A Journey to the Centre of the Earth

"Quel homme épouvantable !" m'écriai-je.

Son départ, toutefois, ne fut qu'un répit. Il reviendrait. Que faire ? M'enfermer dans ma chambre ? Impossible. Le travail, les livres, les spécimens minéralogiques m'attendaient. Mais l'esprit n'y était pas. Je ne pensais qu'à ce parchemin indéchiffrable. Mon imagination, surexcitée, battait la chamade. Je voyais des secrets, des trésors, des mystères dans ces lettres absurdes.

Soudain, une idée me traversa l'esprit. Et si ce n'était pas une langue, mais une simple inversion ? Si chaque lettre était à sa place, mais dans un ordre différent ? Le mot *mmessunka*... *SenrA*... *icefdoK*...

Je pris une feuille de papier et commençai à griffonner. Je renversai le texte. Je lus de droite à gauche. Je permutai les voyelles et les consonnes. Rien. Puis, par un hasard pur, je plaçai le parchemin devant un miroir.

*...I. Sn effelS. I. Yoke...*

Je reculai, stupéfait. Les lettres se reformaient sous mes yeux, dans un latin compréhensible. Je n'en croyais pas mes yeux. Je relus encore :

*In sneffels Scartaris descende sodrewnoc occerilul...*

C'était du latin ! Un latin macaronique, certes, mais compréhensible. Mon oncle ne s'était pas trompé. Le texte disait : "Descends dans le cratère de Sneffels Scartaris, sur lequel l'ombre de Scartaris vient caresser avant les calendes de juillet, voyageur audacieux, et tu parviendras au centre de la Terre. Ce que j'ai fait. Arne Saknussemm."

Je restai pétrifié. Le centre de la Terre ! Une folie ! Une impossibilité physique ! Je voulais brûler ce papier, effacer cette découverte, mais mes mains tremblaient. À cet instant, la porte de la rue s'ouvrit avec fracas. Mon oncle était de retour. Il entrait, il montait. Il allait tout savoir.

"Il faut que je me taise," pensai-je. "Il est capable de vouloir y aller !"

Mais c'était trop tard. Le professeur Hardwigg entra, le visage défait, mais l'œil brillant. Il n'avait pas encore trouvé. Il s'assit à sa table et reprit ses calculs.

"Le hasard, Harry," dit-il sans me regarder, "le hasard est une chose vaine. Il faut de la méthode."

Il chercha encore une heure. Je sentais la sueur couler sur mon front. Si je ne parlais pas, il découvrirait la vérité par lui-même. S'il la découvrait, il partirait. Partir ! Et laisser Gretchen ?

"Monsieur," dis-je enfin, d'une voix étranglée.

"Eh bien ?"

"J'ai... j'ai une idée."

"Parle !"

Je ne pus me retenir. Je lui présentai le parchemin, non pas directement, mais en lui expliquant la méthode de lecture inversée. Il saisit le papier, il lut, il relut. Ses yeux s'agrandirent, son visage se colora. Il se leva, poussa un cri qui fit trembler les vitres, et s'effondra sur son fauteuil, terrassé par l'émotion.

"Saknussemm ! C'était donc là ! Le secret des siècles !"

Il n'était plus en colère. Il était possédé. Il me regarda, et dans son regard, je vis mon arrêt de mort.

"Harry," dit-il d'une voix calme, glaciale, "nous partons."

« Nous partons ! » répéta-t-il. Et il ajouta : « Dans deux jours, nous serons en route. »

Je restai interdit. Les mots me manquèrent. Je voulais protester, mais je ne trouvai rien à dire. Mon oncle, dans sa frénésie, ne se rendait pas compte de la folie de son projet. Il était déjà, par la pensée, sur le chemin du Sneffels.

« Pourquoi tant de hâte ? » demandai-je enfin, d'une voix tremblante.

« Parce que le temps presse ! Ne comprends-tu pas ? Le document précise que l'ombre du mont Scartaris vient caresser le cratère avant les calendes de juillet. Il faut donc être sur place avant la fin du mois de juin. »

Je voulus avancer des objections scientifiques, parler des dangers, de l'impossibilité de la chose, mais il me coupa la parole.

« Il n'y a pas d'impossibilité en science, Harry. La nature est vaste, et ce que nous croyons connaître n'est qu'une infime partie de ce qu'elle recèle. Saknussemm a réussi ; pourquoi n'y parviendrions-nous pas ? »

Il se remit à s'agiter, donnant des ordres, vérifiant des listes de matériel. Je me sentais comme un condamné à mort qui voit les préparatifs de son exécution. Je pensai à Gretchen. Elle m'avait encouragé, elle m'avait poussé à accepter ce défi. Était-elle donc mon ennemie ?

Le lendemain fut une journée de chaos. Mon oncle faisait venir des cordes, des outils, des appareils de mesure, des vivres. Il voulait tout emporter. Il ne laissait rien au hasard. Chaque fois que je tentais de lui dire que cela était absurde, il me répondait par un sourire mystérieux, un sourire de conquérant.

« Harry, mon garçon, tu verras, nous écrirons nos noms dans l'histoire, au centre même du globe. »

Je ne répondis rien. Je savais que toute résistance était vaine. Il était le maître, et je n'étais que son assistant, lié par le devoir et par cette maudite curiosité qui, malgré moi, commençait à m'envahir.

Le jour du départ arriva enfin. La maison était silencieuse, comme si elle attendait elle-même le dénouement de cette aventure. Mes bagages étaient prêts. Ceux de mon oncle étaient d'une lourdeur prodigieuse. Nous prîmes le train pour Altona, puis pour Kiel. Là, nous devions embarquer pour Copenhague.

Je regardais défiler le paysage avec une mélancolie profonde. Chaque kilomètre qui nous éloignait de Hambourg me semblait être un pas de plus vers l'abîme. Mon oncle, lui, était radieux. Il parlait de géologie, de couches terrestres, de fossiles, comme s'il partait pour une simple excursion dominicale.

« Tu verras, Harry, le voyage sera instructif. Nous allons découvrir des choses que personne n'a jamais vues. »

Il ne parlait pas des dangers. Il ne parlait pas de la chaleur, de l'obscurité, de l'inconnu. Il ne parlait que de la science. Et moi, le pauvre Harry, je n'avais plus qu'à suivre.

Nous arrivâmes à Copenhague le lendemain. L'air y était vif, le ciel gris. C'était le point de départ de notre folie. Mon oncle chercha immédiatement à se renseigner sur les navires en partance pour l'Islande. Il était infatigable. Il courait les quais, interrogeait les capitaines, notait des informations dans son carnet.

« Tout est prévu, Harry. Le navire part dans trois jours. Nous aurons le temps de compléter notre équipement. »

Je me sentais comme un automate. Je faisais ce qu'il me demandait, je marchais là où il allait, je mangeais ce qu'il m'ordonnait de manger. J'étais, en quelque sorte, déjà sous l'emprise du Sneffels.

« Harry, » me dit-il un soir, alors que nous étions assis dans une petite auberge du port, « cette aventure sera la plus grande de ta vie. Tu me remercieras un jour de t'avoir emmené. »

Je le regardai. Ses yeux brillaient d'une flamme étrange, une flamme de génie ou de folie, je ne savais plus. Je ne pouvais que hocher la tête. Le sort en était jeté. Nous allions vers les entrailles de la Terre, et personne ne pourrait nous arrêter.

La nuit, je ne dormais pas. Je voyais des cratères, des abysses, des profondeurs insondables. Je voyais Saknussemm, ce savant maudit, nous faisant signe depuis les ténèbres. Était-ce un rêve ? Non, c'était la réalité. Une réalité terrible, une réalité géologique, une réalité qui nous attendait, impitoyable.

« Demain, » dis-je à voix basse, « demain, le navire nous emportera. »

Et la pensée du Sneffels, ce volcan dont le nom seul me glaçait le sang, ne me quittait plus. C'était là-bas, dans le froid du Grand Nord, que nous trouverions notre destin. Ou notre tombe.

« Et quand partons-nous ? »

« Après-demain, au point du jour. »

Je n'en entendis pas davantage ; je m'élançai dans ma petite chambre et je m'y enfermai à clé. Il n'y avait plus de doute possible. Mon oncle avait travaillé dur tout l'après-midi. Le jardin était rempli de cordes, d'échelles de corde, de torches, de gourdes, de crampons de fer, de pieds-de-biche, de bâtons alpins et de pioches, de quoi charger dix hommes.

Je passai une nuit terrible. Le lendemain, on m'appela de bonne heure pour m'apprendre que la résolution de mon oncle était inchangée et irrévocable. Je trouvai aussi ma cousine et fiancée tout aussi enthousiaste à ce sujet que son père.

Le lendemain, à cinq heures du matin, la chaise de poste était à la porte. Gretchen et la vieille cuisinière reçurent les clés de la maison ; et, s'attardant à peine pour dire au revoir à quiconque, nous entamâmes notre aventureux voyage vers le centre de la terre.

CHAPITRE 5

Premières leçons d'escalade

À Altona, une banlieue de Hambourg, se trouve la gare principale du chemin de fer de Kiel, qui devait nous conduire sur les rives du Belt. Vingt minutes après notre départ, nous étions dans le Holstein, et notre voiture entrait en gare. Nos lourds bagages furent sortis, pesés, étiquetés et placés dans un énorme fourgon. Nous prîmes ensuite nos billets, et exactement à sept heures, nous étions assis l'un en face de l'autre dans un wagon de première classe.

Mon oncle ne disait rien. Il était trop occupé à examiner ses papiers, parmi lesquels se trouvait naturellement le célèbre parchemin, ainsi que quelques lettres d'introduction du consul danois qui devaient nous ouvrir la voie auprès du gouverneur de l'Islande. Mon seul amusement consistait à regarder par la fenêtre. Mais comme nous traversions un pays plat bien que fertile, cette occupation était quelque peu monotone. En trois heures, nous atteignîmes Kiel, et nos bagages furent aussitôt transférés sur le vapeur.

Nous avions maintenant une journée devant nous, un retard d'environ dix heures. Ce fait mit mon oncle dans une colère noire. Nous n'avions rien d'autre à faire que de nous promener dans la jolie ville et sa baie. Finalement, cependant, nous montâmes à bord, et à dix heures et demie, nous descendions le Grand Belt à la vapeur. C'était une nuit sombre, avec une forte brise et une mer agitée, rien n'étant visible hormis les feux occasionnels sur le rivage, avec, çà et là, un phare. À sept heures du matin, nous quittâmes Korsør, une petite ville sur le côté ouest de Seeland.

Ici, nous prîmes un autre chemin de fer qui, en trois heures, nous amena à la capitale, Copenhague, où, prenant à peine le temps de nous restaurer, mon oncle se précipita pour présenter l'une de ses lettres d'introduction. Elle était adressée au directeur du Musée des Antiquités, qui, ayant été informé que nous étions des touristes en partance pour l'Islande, fit tout son possible pour nous aider. Un espoir misérable me soutenait encore. Peut-être aucun navire n'était-il en partance pour des contrées aussi lointaines.

Hélas ! une petite goélette danoise, la *Valkyrie*, devait appareiller le deux juin pour Reykjavik. Le capitaine, M. Bjarne, était à bord, et fut assez surpris de l'énergie et de la cordialité avec lesquelles son futur passager lui serra la main. Pour lui, un voyage en Islande n'était qu'une affaire courante. Mon oncle, en revanche, considérait l'événement comme d'une importance sublime. L'honnête marin profita de l'enthousiasme du professeur pour doubler le prix du passage.

« Soyez à bord mardi matin à sept heures », dit M. Bjarne en nous remettant nos reçus.

« Excellent ! Capital ! Glorieux ! » fit remarquer mon oncle alors que nous nous asseyions pour un petit-déjeuner tardif ; « rafraîchis-toi, mon garçon, et nous ferons un tour en ville. »

Notre repas terminé, nous allâmes au Kongens-Nytorv ; au magnifique palais du roi ; au beau pont sur le canal près du Musée ; à l'immense cénotaphe de Thorvaldsen avec ses hideux groupes navals ; au château de Rosenborg ; et à toutes les autres curiosités de l'endroit, dont mon oncle ne vit pas une seule, tant il était absorbé par ses triomphes anticipés.

Mais une chose frappa son imagination, et c'était un clocher singulier situé sur l'île d'Amager, qui constitue le quartier sud-est de la ville de Copenhague. Mon oncle m'ordonna aussitôt de diriger mes pas vers cet endroit, et nous montâmes en conséquence à bord du bac à vapeur qui assure le service sur le canal, et atteignîmes très vite le célèbre quai de l'arsenal.

Dans un premier temps, nous traversâmes quelques rues étroites, où nous croisâmes de nombreux groupes de forçats, vêtus de pantalons bicolores, gris et jaunes, travaillant sous les ordres et les bâtons de sévères contremaîtres, et atteignîmes finalement la Vor-Frelser's-Kirke.

Cette église ne présentait rien de remarquable en soi ; en fait, le digne professeur n'avait été attiré par elle que par une seule circonstance, à savoir que son clocher assez élevé partait d'une plate-forme circulaire, après quoi il y avait un escalier extérieur qui serpentait jusqu'au sommet même.

« Montons », dit mon oncle.

« Mais je n'ai jamais pu grimper aux tours d'église », criai-je, « je suis sujet aux étourdissements. »

« C'est précisément la raison pour laquelle tu dois monter. Je veux te guérir d'une mauvaise habitude. »

« Mais, mon bon monsieur... »

« Je te dis de venir. À quoi bon gaspiller tant de temps précieux ? »

Il était impossible de discuter les ordres dictatoriaux de mon oncle. Je cédai avec un gémissement. Contre paiement d'un droit, un bedeau nous remit la clé. Lui, pour sa part, n'était pas porté sur l'ascension. Mon oncle me montra aussitôt le chemin, montant les marches comme un écolier. Je suivis aussi bien que je pus, bien que, dès que je fus à l'extérieur de la tour, ma tête commença à tourner. Je n'avais rien d'un aigle. La terre me suffisait, et aucun désir ambitieux de m'élever ne m'effleura jamais l'esprit. Pourtant, les choses n'allaient pas mal jusqu'à ce que j'aie gravi cent cinquante marches et que je fusse près de la plate-forme, où je commençai à sentir le souffle de l'air froid. Je pouvais à peine tenir debout lorsque, agrippé aux rampes, je regardai vers le haut. La rampe était assez frêle, mais rien comparée à celles qui longeaient le terrible escalier en colimaçon, qui semblait, d'où je me trouvais, monter jusqu'aux cieux.

« Alors, Henry. »

« Je ne peux pas ! » criai-je, sur un ton de désespoir.

« Es-tu donc un lâche, monsieur ? » dit mon oncle sur un ton impitoyable. « Monte, dis-je ! »

À cela, aucune réponse n'était possible. Et pourtant, l'air vif agissait violemment sur mon système nerveux ; le ciel, la terre, tout semblait tournoyer, tandis que le clocher vacillait comme un navire. Mes jambes se dérobèrent comme celles d'un homme ivre. Je rampai sur mes mains et mes genoux ; je me hissai lentement, rampant comme un serpent. Bientôt, je fermai les yeux et me laissai traîner vers le haut.

« Regarde autour de toi », dit mon oncle d'une voix sévère, « Dieu sait quels abîmes profonds tu pourrais avoir à contempler. C'est un excellent exercice. »

Lentement, et grelottant tout le long du chemin à cause du froid, j'ouvris les yeux. Que vis-je alors ? Mon premier regard fut porté vers le haut, vers les nuages froids et cotonneux qui, par une sorte d'illusion d'optique, semblaient immobiles, tandis que le clocher, la girouette et nous deux étions emportés rapidement. Au loin, d'un côté, on pouvait apercevoir la plaine herbeuse, tandis que de l'autre s'étendait la mer baignée d'une lumière translucide. Le Sund, ou le détroit comme nous l'appelons, pouvait être découvert au-delà de la pointe d'Elseneur, encombré de voiles blanches qui, à cette distance, ressemblaient aux ailes de mouettes ; tandis qu'à l'est, on pouvait distinguer la côte lointaine de la Suède. Le tout semblait un panorama magique.

Mais, faible et désorienté comme je l'étais, il n'y avait aucun remède à cela. Je devais me lever et me tenir debout. Malgré mes protestations, ma première leçon dura bien une heure. Lorsque, près de deux heures plus tard, j'atteignis le sein de notre mère la terre, j'étais comme un vieillard rhumatisant, plié en deux par la douleur.

« Assez pour aujourd'hui », dit mon oncle en se frottant les mains, « nous recommencerons demain. »

Il n'y avait aucun remède. Mes leçons durèrent cinq jours, et à la fin de cette période, je montais assez allègrement, et je me trouvais capable de regarder dans les profondeurs en contrebas sans même ciller, et avec un certain degré de plaisir.

CHAPITRE 6

Notre voyage en Islande

L'heure du départ finit par arriver. La veille au soir, le digne M. Thompson nous apporta les plus cordiales lettres d'introduction pour le baron Trampe, gouverneur de l'Islande, pour M. Pictursson, coadjuteur de l'évêque, et pour M. Finsen, maire de la ville de Reykjavik. En retour, mon oncle manqua de lui broyer les mains, tant il les secoua avec chaleur.

Le deux du mois, à deux heures du matin, notre précieuse cargaison de bagages fut embarquée sur le bon navire *Valkyrie*. Nous suivîmes, et fûmes très poliment introduits par le capitaine dans une petite cabine avec deux couchettes debout, ni très bien ventilées ni très confortables. Mais pour la cause de la science, les hommes sont censés souffrir.

« Eh bien, avons-nous un vent favorable ? » cria mon oncle, dans ses accents les plus mielleux.

« Un excellent vent ! » répondit le capitaine Bjarne ; « nous quitterons le Sund en allant bon plein, toutes voiles dehors. »

Quelques minutes plus tard, la goélette démarra devant le vent, sous toute la toile qu'elle pouvait porter, et entra dans le chenal. Une heure plus tard, la capitale du Danemark semblait sombrer dans les vagues, et nous n'étions plus à grande distance de la côte d'Elseneur. Mon oncle était ravi ; quant à moi, morose et insatisfait, je semblais presque m'attendre à entrevoir le fantôme d'Hamlet.

« Sublime fou », pensai-je, « vous approuveriez sans doute nos agissements. Vous pourriez peut-être même nous suivre jusqu'au centre de la terre, pour y résoudre vos éternels doutes. »

Mais aucun fantôme ni quoi que ce soit d'autre n'apparut sur les anciens murs. Le fait est que le château est bien postérieur à l'époque du prince héroïque du Danemark. C'est aujourd'hui la résidence du gardien du détroit du Sund, et par ce détroit passent chaque année plus de quinze mille navires de toutes les nations.

Le château de Kronborg disparut bientôt dans l'atmosphère brumeuse, tout comme la tour de Helsingborg, qui dresse sa tête sur la rive suédoise. Et là, la goélette commença à ressentir sérieusement les brises du Cattégat. La *Valkyrie* était assez rapide, mais pour tous les voiliers, il existe la même incertitude. Sa cargaison était composée de charbon, de meubles, de poteries, de vêtements en laine et d'une cargaison de céréales. Comme d'habitude, l'équipage était restreint, cinq Danois faisant tout le travail.

« Combien de temps durera le voyage ? » demanda mon oncle.

« Eh bien, je dirais environ dix jours », répondit le capitaine, « à moins, bien sûr, que nous ne rencontrions quelques coups de vent de nord-est parmi les îles Féroé. »

« Quoi qu'il en soit, il n'y aura pas de retard très considérable », cria l'impatient professeur.

« Non, Monsieur Hardwigg », dit le capitaine, « pas de crainte à avoir. En tout cas, nous y arriverons un jour. »

Vers le soir, la goélette doubla le cap Skagen, la partie la plus septentrionale du Danemark, traversa le Skagerrak pendant la nuit, longea la pointe extrême de la Norvège par le détroit du cap Lindesnes, puis atteignit les mers du Nord. Deux jours plus tard, nous n'étions pas loin de la côte d'Écosse, quelque part près de ce que les marins danois appellent Peterhead, et alors la *Valkyrie* mit le cap directement sur les îles Féroé, entre les Orcades et les Shetland. Notre navire ressentait maintenant toute la force des vagues de l'océan, et le vent tournant, nous atteignîmes avec grande difficulté les îles Féroé. Le huitième jour, le capitaine repéra Mykines, la plus occidentale des îles, et à partir de ce moment, mit le cap directement sur Portland, un cap sur les rives méridionales de l'île singulière vers laquelle nous nous dirigions.

Le voyage n'offrit aucun incident digne d'être mentionné. Je le supportai très bien, mais mon oncle, à son grand agacement et même à sa honte, fut remarquablement sujet au mal de mer ! Ce mal de mer l'incommodait d'autant plus qu'il l'empêchait d'interroger le capitaine Bjarne au sujet du Sneffels, des moyens de communication et des facilités de transport. Il dut ajourner toutes ces explications jusqu'à son arrivée. Son temps, quant à lui, se passait allongé dans son lit à gémir, et à songer anxieusement à la fin espérée du voyage. Je ne le plaignais pas.

Le onzième jour, nous aperçûmes le cap Portland, au-dessus duquel se dressait le mont Mýrdalsjökull, que, le temps étant clair, nous distinguâmes très facilement. Le cap lui-même n'est rien d'autre qu'un énorme mont de granit se dressant nu et seul face aux vagues de l'Atlantique. La *Valkyrie* longea la côte, faisant route vers l'ouest. De tous côtés, on pouvait voir des « bancs » entiers de baleines et de requins. Après quelques heures, nous arrivâmes en vue d'un rocher solitaire dans l'océan, formant une voûte puissante à travers laquelle les vagues écumantes se déversaient avec une fureur intense. Les îles Vestmann semblèrent jaillir de l'océan, étant si basses sur l'eau qu'on ne les voyait presque pas avant d'être juste dessus. À partir de ce moment, la goélette fut dirigée vers l'ouest afin de contourner le cap Reykjanes, la pointe occidentale de l'Islande.

Mon oncle, à son grand dégoût, fut incapable de ramper jusqu'au pont, tant la mer était forte, et manqua ainsi la première vue de la Terre Promise. Quarante-huit heures plus tard, après une tempête qui nous poussa loin au large sous voiles rases, nous vîmes à nouveau la terre, et nous fûmes rejoints par un pilote qui, après trois heures de navigation dangereuse, amena la goélette en toute sécurité au mouillage dans la baie de Faxa, devant Reykjavik.

Mon oncle sortit de sa cabine, pâle, hagard, amaigri, mais plein d'enthousiasme, les yeux dilatés par le plaisir et la satisfaction. Presque toute la population de la ville était sur pied pour nous voir débarquer. Le fait était que presque tous s'attendaient à recevoir quelques marchandises par le navire périodique.

Le professeur Hardwigg était pressé de quitter sa prison, ou plutôt, comme il l'appelait, son hôpital ; mais avant d'essayer de le faire, il me saisit la main, me conduisit sur le gaillard d'arrière de la goélette, prit mon bras avec sa main gauche et pointa l'intérieur des terres avec sa droite, au-dessus de la partie nord de la baie, là où s'élevait une haute montagne à deux pics, un double cône recouvert de neiges éternelles.

« Regarde », murmura-t-il d'une voix empreinte de crainte, « regarde, le mont Sneffels ! »

Puis, sans autre remarque, il porta son doigt à ses lèvres, fronça sombrement les sourcils et descendit dans la petite embarcation qui nous attendait. Je suivis, et en quelques minutes, nous étions sur le sol de la mystérieuse Islande !

À peine étions-nous arrivés à terre qu'apparut devant nous un homme d'excellente prestance, portant le costume d'un officier militaire. Il n'était cependant qu'un fonctionnaire civil, un magistrat, le gouverneur de l'île, le baron Trampe. Le professeur savait à qui il avait affaire. Il lui remit donc les lettres de Copenhague, et une brève conversation en danois s'ensuivit, à laquelle je fus naturellement étranger, et pour une très bonne raison, car je ne connaissais pas la langue dans laquelle ils conversaient. J'appris plus tard, cependant, que le baron Trampe se mit entièrement à la disposition du professeur Hardwigg.

Mon oncle fut très gracieusement reçu par M. Finsen, le maire, qui, pour ce qui était du costume, était tout aussi militaire que le gouverneur, mais aussi, par son caractère et son occupation, tout aussi pacifique. Quant à son coadjuteur, M. Pictursson, il était absent, en visite épiscopale dans la partie nord du diocèse. Nous fûmes donc contraints de différer le plaisir de lui être présentés. Son absence fut cependant plus que compensée par la présence de M. Fridriksson, professeur de sciences naturelles au collège de Reykjavik, un homme d'une capacité inestimable. Ce modeste savant ne parlait d'autres langues que l'islandais et le latin. Lorsque, par conséquent, il s'adressa à moi dans la langue d'Horace, nous en vînmes immédiatement à nous comprendre. Il était, en fait, la seule personne que je compris parfaitement pendant toute la durée de mon séjour dans cette île plongée dans les ténèbres.

Sur les trois pièces dont se composait sa maison, deux furent mises à notre service, et en quelques heures, nous fûmes installés avec tous nos bagages, dont la quantité étonna quelque peu les simples habitants de Reykjavik.

« Maintenant, Harry », dit mon oncle en se frottant les mains, « tout va bien, la pire difficulté est maintenant passée. »

« Comment, la pire difficulté passée ? » criai-je avec un nouvel étonnement.

« Sans doute. Nous voici en Islande. Il ne reste plus qu'à descendre dans les entrailles de la terre. »

« Eh bien, monsieur, dans une certaine mesure, vous avez raison. Nous n'avons qu'à descendre, mais, en ce qui me concerne, ce n'est pas la question. Je veux savoir comment nous allons remonter. »

« C'est la moindre des choses, et cela ne me préoccupe en aucune façon. En attendant, il n'y a pas une heure à perdre. Je vais visiter la bibliothèque publique. Il est fort probable que j'y trouve quelques manuscrits de la main de Saknussemm. Je serais heureux de les consulter. »

« En attendant », répondis-je, « je vais faire un tour en ville. Ne voulez-vous pas en faire autant ? »

« Je ne ressens aucun intérêt pour le sujet », dit mon oncle. « Ce qui est curieux pour moi dans cette île, ce n'est pas ce qui est à la surface, mais ce qui est en dessous. »

Je m'inclinai en guise de réponse, mis mon chapeau et mon manteau fourré, et sortis.

Il n'était pas facile de se perdre dans les deux rues de Reykjavik ; je n'eus donc nul besoin de demander mon chemin. La ville se situe sur une plaine plate et marécageuse, entre deux collines. Un vaste champ de lave la borde d'un côté, descendant en terrasses vers la mer. De l'autre côté se trouve la grande baie de Faxa, bordée au nord par l'énorme glacier du Sneffels, baie dans laquelle la *Valkyrie* était alors le seul navire au mouillage. Généralement, il y avait une ou deux canonnières anglaises ou françaises pour surveiller et protéger les pêcheries au large. Elles étaient cependant absentes pour le moment, en service.

La plus longue des rues de Reykjavik est parallèle au rivage. Dans cette rue, les marchands et les commerçants vivent dans des huttes en bois faites de poutres, peintes en rouge, de simples cabanes en rondins, telles qu'on en trouve dans les étendues sauvages de l'Amérique. L'autre rue, située plus à l'ouest, court vers un petit lac entre les résidences de l'évêque et des autres personnages non engagés dans le commerce.

J'eus bientôt vu tout ce que je voulais de ces artères lassantes et lugubres. Çà et là, une bande de gazon décoloré, comme un vieux morceau de tapis de laine usé ; et de temps à autre, un petit bout de potager, dans lequel poussaient des pommes de terre, des choux et de la laitue, assez minuscules pour suggérer l'idée de Lilliput.

Au centre de la nouvelle rue commerciale, je trouvai le cimetière public, clos par un mur de terre. Bien que peu étendu, il ne semblait pas devoir être rempli avant des siècles. De là, je me rendis à la maison du gouverneur, une simple hutte en comparaison avec l'hôtel de ville de Hambourg, mais un palais à côté des autres maisons islandaises. Entre le petit lac et la ville se trouvait l'église, construite dans un style protestant simple, et composée de pierres calcinées, rejetées par l'action volcanique. Je n'ai pas le moindre doute que par grand vent, ses tuiles rouges étaient emportées, au grand dam du pasteur et de la congrégation. Sur une éminence toute proche se trouvait l'école nationale, dans laquelle étaient enseignés l'hébreu, l'anglais, le français et le danois.

En trois heures, mon tour était complet. L'impression générale sur mon esprit était la tristesse. Pas d'arbres, pas de végétation, pour ainsi dire ; de tous côtés des pics volcaniques ; des huttes de tourbe et de terre ; ressemblant plus à des toits qu'à des maisons. Grâce à la chaleur de ces résidences, l'herbe pousse sur le toit, herbe qui est soigneusement coupée pour le foin. Je ne vis que peu d'habitants pendant mon excursion, mais je rencontrai une foule sur la plage, en train de sécher, de saler et de charger de la morue, le principal article d'exportation. Les hommes paraissaient robustes mais lourds ; blonds comme des Allemands, mais d'un air pensif ; des exilés à un échelon plus élevé de l'échelle de l'humanité que les Esquimaux, mais, pensai-je, beaucoup plus malheureux, puisqu'avec des perceptions supérieures, ils sont contraints de vivre dans les limites du cercle polaire.

Parfois, ils poussaient un rire convulsif, mais ne souriaient jamais. Leur costume consiste en une capote grossière de laine noire, connue dans les pays scandinaves sous le nom de « vadmel », un chapeau à larges bords, un pantalon de serge rouge, et un morceau de cuir attaché avec des ficelles pour servir de chaussure — une sorte de mocassin rudimentaire. Les femmes, bien qu’à l’air triste et mélancolique, avaient des traits assez agréables, sans beaucoup d’expression. Elles portent un corsage et une jupe de vadmel sombre. Lorsqu’elles sont célibataires, elles portent un petit bonnet de laine brune sur une couronne de cheveux tressés ; mais une fois mariées, elles se couvrent la tête d’un mouchoir coloré, sur lequel elles nouent un foulard blanc.

CHAPITRE 7

Conversation et découverte

À mon retour, le dîner était prêt. Ce repas fut dévoré par mon digne parent avec avidité et voracité. Son régime de bord avait transformé ses entrailles en un véritable gouffre. Le repas, qui était plus danois qu'islandais, n'était rien en soi, mais l'hospitalité excessive de notre hôte nous le fit apprécier doublement.

La conversation s'orienta sur des sujets scientifiques, et M. Fridriksson demanda à mon oncle ce qu'il pensait de la bibliothèque publique.

« Une bibliothèque, monsieur ? » s'écria mon oncle ; « cela m'apparaît comme une collection de volumes disparates inutiles et une quantité pitoyable d'étagères vides. »

« Quoi ! » s'écria M. Fridriksson ; « mais nous avons huit mille volumes d'ouvrages des plus rares et des plus précieux, certains en langue scandinave, en plus de toutes les nouvelles publications de Copenhague. »

« Huit mille volumes, mon cher monsieur, mais où sont-ils donc ? » s'écria mon oncle.

« Éparpillés à travers le pays, professeur Hardwigg. Nous sommes très studieux, mon cher monsieur, bien que nous vivions en Islande. Chaque fermier, chaque ouvrier, chaque pêcheur sait lire et écrire, et nous pensons que les livres, au lieu d'être enfermés dans des armoires, loin de la vue des étudiants, devraient être distribués aussi largement que possible. Les livres de notre bibliothèque passent donc de main en main sans retourner sur les rayons de la bibliothèque, parfois pendant des années. »

« Alors, quand des étrangers vous rendent visite, il n'y a rien pour eux à voir ? »

« Eh bien, monsieur, les étrangers ont leurs propres bibliothèques, et notre première considération est que nos classes les plus humbles soient hautement instruites. Heureusement, l'amour de l'étude est inné chez le peuple islandais. En 1816, nous avons fondé une Société littéraire et un Institut de mécanique ; de nombreux savants étrangers éminents en sont membres honoraires ; nous publions des livres destinés à éduquer notre peuple, et ces livres ont rendu de précieux services à notre pays. Permettez-moi d'avoir l'honneur, professeur Hardwigg, de vous inscrire en tant que membre honoraire ? »

Mon oncle, qui appartenait déjà à presque toutes les institutions littéraires et scientifiques d'Europe, céda immédiatement aux aimables souhaits du bon M. Fridriksson.

« Et maintenant », dit-il, après de nombreuses expressions de gratitude et de bonne volonté, « si vous voulez bien me dire quels livres vous espériez trouver, peut-être pourrai-je vous être de quelque utilité. »

J'observais mon oncle attentivement. Pendant une minute ou deux, il hésita, comme s'il ne voulait pas parler ; parler ouvertement, c'était peut-être dévoiler ses projets. Néanmoins, après réflexion, il se décida.

« Eh bien, M. Fridriksson », dit-il d'un ton facile et détaché, « je désirais savoir si, parmi d'autres ouvrages précieux, vous posséderiez quelque chose du savant Arne Saknussemm. »

« Arne Saknussemm ! » s'écria le professeur de Reykjavik ; « vous parlez de l'un des savants les plus distingués du seizième siècle, du grand naturaliste, du grand alchimiste, du grand voyageur. »

« Exactement. »

« L'un des hommes les plus distingués liés à la science et à la littérature islandaises. »

« Comme vous dites, monsieur... »

« Un homme illustre entre tous. »

« Oui, monsieur, tout cela est vrai, mais ses œuvres ? »

« Nous n'en avons aucune. »

« Pas en Islande ? »

« Il n'y en a pas en Islande ni ailleurs », répondit tristement l'autre.

« Pourquoi cela ? »

« Parce qu'Arne Saknussemm fut persécuté pour hérésie, et qu'en 1573 ses œuvres furent brûlées publiquement à Copenhague par les mains du bourreau. »

« Très bien ! Parfait ! » murmura mon oncle, à la grande stupéfaction du digne Islandais.

« Vous disiez, monsieur... »

« Oui, oui, tout est clair, je vois le maillon de la chaîne ; tout s'explique, et je comprends maintenant pourquoi Arne Saknussemm, mis hors la loi, contraint de cacher ses magnifiques découvertes, fut obligé de dissimuler sous le voile d'un cryptogramme incompréhensible, le secret... »

« Quel secret ? »

« Un secret... qui... » bégaya mon oncle.

« Avez-vous découvert quelque manuscrit merveilleux ? » s'écria M. Fridriksson.

« Non ! Non, je me suis laissé emporter par mon enthousiasme. Une simple supposition. »

« Très bien, monsieur. Mais, vraiment, pour changer de sujet, j'espère que vous ne quitterez pas notre île sans examiner ses richesses minéralogiques. »

« Eh bien, le fait est que je suis un peu en retard. Tant de savants sont venus ici avant moi. »

« Oui, oui, mais il reste encore beaucoup à faire », s'écria M. Fridriksson.

« Vous le pensez ? » dit mon oncle, les yeux pétillants d'une satisfaction cachée.

« Oui, vous n'avez aucune idée du nombre de montagnes, glaciers et volcans inconnus qui restent à étudier. Sans bouger d'ici, je peux vous en montrer un. Là-bas, à la limite de l'horizon, vous voyez le Sneffels. »

« Oh oui, le Sneffels », dit mon oncle.

« L'un des volcans les plus curieux qui existent, dont le cratère a été rarement visité. »

« Éteint ? »

« Éteint depuis cinq cents ans », fut la réponse immédiate.

« Bien », dit mon oncle, qui enfonça ses ongles dans sa chair et serra ses genoux l'un contre l'autre pour s'empêcher de sauter de joie. « J'ai bien envie de commencer mes études par un examen des mystères géologiques de ce mont Seffel... Feisel... comment l'appelez-vous ? »

« Sneffels, mon cher monsieur. »

Cette partie de la conversation se déroula en latin, et je compris donc tout ce qui avait été dit. Je pouvais à peine garder mon sérieux en voyant mon oncle dissimuler si habilement son ravissement et sa satisfaction. Je dois avouer que ses grimaces artificielles, faites pour dissimuler son bonheur, le faisaient ressembler à un nouveau Méphistophélès.

« Oui, oui », poursuivit-il, « votre proposition m'enchante. Je m'efforcerai de gravir le sommet du Sneffels et, si possible, je descendrai dans son cratère. »

« Je regrette beaucoup », continua M. Fridriksson, « que mes occupations m'empêchent totalement de vous accompagner. Cela aurait été à la fois plaisant et profitable si j'avais pu trouver le temps. »

« Non, non, mille fois non », s'écria mon oncle. « Je ne veux troubler la sérénité de personne. Je vous remercie néanmoins de tout mon cœur. La présence d'un homme aussi savant que vous aurait sans doute été très utile, mais les devoirs de votre fonction et de votre profession passent avant tout. »

Dans l'innocence de son cœur simple, notre hôte ne perçut pas l'ironie de ces remarques.

« J'approuve entièrement votre projet », poursuivit l'Islandais après quelques remarques supplémentaires. « C'est une bonne idée de commencer par examiner ce volcan. Vous y récolterez des observations curieuses. En premier lieu, comment comptez-vous vous rendre au Sneffels ? »

« Par mer. Je traverserai la baie. C'est évidemment la route la plus rapide. »

« Certes. Mais ce n'est pourtant pas faisable. »

« Pourquoi ? »

« Nous n'avons pas un seul bateau disponible dans tout Reykjavik », répondit l'autre.

« Que faire alors ? »

« Vous devrez y aller par terre en longeant la côte. C'est plus long, mais beaucoup plus intéressant. »

« Alors il me faut un guide. »

« Évidemment ; et j'ai l'homme qu'il vous faut. »

« Quelqu'un sur qui je puisse compter ? »

« Oui, un habitant de la péninsule sur laquelle est situé le Sneffels. C'est un homme très avisé et digne, avec qui vous serez satisfait. Il parle le danois comme un Danois. »

« Quand puis-je le voir ? Aujourd'hui ? »

« Non, demain ; il ne sera pas là avant. »

« Demain, soit », répondit mon oncle avec un profond soupir.

La conversation se termina par des compliments de part et d'autre. Pendant le dîner, mon oncle avait beaucoup appris sur l'histoire d'Arne Saknussemm et les raisons de son document mystérieux et hiéroglyphique. Il avait aussi appris que son hôte ne l'accompagnerait pas dans son expédition aventureuse, et que le lendemain nous aurions un guide.

CHAPITRE 8

LE CHASSEUR DE DUVET D'EIDER — ENFIN LE DÉPART

Ce soir-là, je fis une courte promenade sur le rivage près de Reykjavik, après quoi je retournai dormir tôt sur mon lit de planches grossières, où je dormis du sommeil du juste. À mon réveil, j'entendis mon oncle parler fort dans la pièce voisine. Je me levai précipitamment et le rejoignis. Il parlait en danois avec un homme de haute stature et de constitution parfaitement herculéenne. Cet homme semblait posséder une très grande force. Ses yeux, qui saillaient assez nettement d'une très grosse tête, dont le visage était simple et naïf, paraissaient très vifs et intelligents. De longs cheveux, qui même en Angleterre auraient été jugés excessivement roux, tombaient sur ses épaules athlétiques. Ce natif d'Islande avait une apparence active et souple, bien qu'il remuât à peine les bras, étant en fait l'un de ces hommes qui méprisent l'habitude de gesticuler, commune aux gens du sud.

Tout dans la manière de cet homme révélait un tempérament calme et flegmatique. Il n'y avait rien d'indolent chez lui, mais son allure dénotait la tranquillité. Il était de ceux qui ne semblent jamais rien attendre de personne, qui aimaient travailler quand ils le jugeaient opportun, et dont la philosophie ne pouvait être ni étonnée ni troublée.

Je commençai à comprendre son caractère, simplement à la façon dont il écoutait le verbiage sauvage et passionné de mon digne oncle. Pendant que l'excellent professeur prononçait phrase sur phrase, il se tenait les bras croisés, parfaitement immobile, insensible à toutes les gesticulations de mon oncle. Quand il voulait dire non, il remuait la tête de gauche à droite ; quand il acquiesçait, il hochait la tête, si légèrement qu'on distinguait à peine l'ondulation. Cette économie de mouvement était poussée jusqu'à l'avarice.

À en juger par son apparence, il m'aurait fallu longtemps avant de le soupçonner d'être ce qu'il était : un grand chasseur. Certes, ses manières n'étaient pas de nature à effrayer le gibier. Comment, donc, parvenait-il à atteindre sa proie ?

Ma surprise fut légèrement modifiée quand j'appris que ce personnage tranquille et solennel n'était qu'un chasseur d'eiders, dont le duvet est, après tout, la plus grande source de richesse des Islandais.

Au début de l'été, la femelle de l'eider, une jolie espèce de canard, construit son nid au milieu des rochers des fjords — le nom donné à tous les golfes étroits dans les pays scandinaves — dont chaque partie de l'île est découpée. À peine l'eider a-t-il fait son nid qu'elle en tapisse l'intérieur avec le duvet le plus doux de sa poitrine. Puis vient le chasseur ou le marchand, emportant le nid ; la pauvre femelle endeuillée recommence son travail, et cela continue tant qu'on trouve du duvet.

Quand elle n'en trouve plus, l'oiseau mâle se met à l'ouvrage pour voir ce qu'il peut faire. Cependant, comme son duvet n'est pas si doux et n'a donc aucune valeur commerciale, le chasseur ne prend pas la peine de lui voler le garnissage de son nid. Le nid est donc terminé, les œufs sont pondus, les petits naissent, et l'année suivante, la récolte de duvet est à nouveau collectée.

Or, comme l'eider ne choisit jamais des rochers escarpés ou des versants difficiles pour construire son nid, mais plutôt des falaises en pente et basses près de la mer, le chasseur islandais peut mener ses opérations commerciales sans grande difficulté. Il est comme un fermier qui n'a ni à labourer, ni à semer, ni à herser, mais seulement à récolter.

Cet homme grave, sentencieux, silencieux, aussi flegmatique qu'un Anglais sur la scène française, se nommait Hans Bjelke. Il était venu nous voir sur la recommandation de M. Fridriksson. Il était, en fait, notre futur guide. Il me vint à l'esprit que si j'avais cherché dans le monde entier, je n'aurais pu trouver une plus grande contradiction avec mon oncle impulsif.

Ils se comprirent cependant aisément. Aucun d'eux ne se souciait d'argent ; l'un était prêt à prendre tout ce qu'on lui offrait, l'autre prêt à offrir tout ce qu'on lui demandait. On comprendra donc facilement qu'un accord fut rapidement conclu entre eux.

Or, l'accord était qu'il nous emmènerait jusqu'au village de Stapi, situé sur le versant sud de la péninsule de Sneffels, tout au pied du volcan. Hans, le guide, nous dit que la distance était d'environ vingt-deux milles, un voyage que mon oncle supposait devoir prendre environ deux jours.

Mais quand mon oncle comprit qu'il s'agissait de milles danois, de huit mille yards chacun, il fut obligé de modérer ses idées et, compte tenu des routes horribles que nous devions suivre, de prévoir huit ou dix jours pour le voyage.

Quatre chevaux furent préparés pour nous, deux pour porter les bagages et deux pour supporter le poids important de mon oncle et le mien. Hans déclara que rien ne le ferait jamais monter sur le dos d'un animal. Il connaissait chaque pouce de cette partie de la côte et promit de nous conduire par le chemin le plus court.

Son engagement avec mon oncle ne devait en aucun cas cesser à notre arrivée à Stapi ; il devait rester à son service pendant toute la durée nécessaire à l'achèvement de ses recherches scientifiques, au salaire fixe de trois rixdales par semaine, soit exactement quatorze shillings et deux pence, moins un farthing, en monnaie anglaise. Une stipulation fut cependant faite par le guide : l'argent devait lui être versé chaque samedi soir, faute de quoi son engagement serait rompu.

Le jour de notre départ fut fixé. Mon oncle voulut remettre une avance au chasseur de duvet, mais il refusa d'un seul mot emphatique :

« Efter. »

Ce qui, traduit de l'islandais en bon anglais, signifie : « Après. »

Le traité conclu, notre digne guide se retira sans un mot de plus.

« Un homme splendide », dit mon oncle ; « seulement, il ne se doute guère du rôle merveilleux qu'il est sur le point de jouer dans l'histoire du monde. »

« Vous voulez dire, donc », m'écriai-je avec stupéfaction, « qu'il nous accompagnera ? »

« À l'intérieur de la terre, oui », répondit mon oncle. « Pourquoi pas ? »

Il restait encore quarante-huit heures avant notre départ définitif. À mon grand regret, tout notre temps fut consacré aux préparatifs de notre voyage. Toute notre industrie et nos capacités furent dévouées à emballer chaque objet de la manière la plus avantageuse — les instruments d'un côté, les armes de l'autre, les outils ici et les provisions là. Il y avait, en fait, quatre groupes distincts.

Les instruments étaient bien sûr de la meilleure fabrication :

1. Un thermomètre centigrade d'Eigel, comptant jusqu'à 150 degrés, ce qui, à mon avis, ne semblait pas être la moitié de ce qu'il fallait — ou bien trop. Trop chaud de moitié, si le degré de chaleur devait monter si haut — auquel cas nous serions certainement cuits — et pas assez, si nous voulions déterminer la température exacte des sources ou du métal en fusion.

2. Un manomètre fonctionnant par air comprimé, instrument utilisé pour déterminer la pression atmosphérique supérieure au niveau de l'océan. Peut-être qu'un baromètre ordinaire n'aurait pas fait aussi bien, la pression atmosphérique étant susceptible d'augmenter à mesure que nous descendions sous la surface de la terre.

3. Un chronomètre de première classe fabriqué par Boissonnas, de Genève, réglé sur le méridien de Hambourg, à partir duquel les Allemands calculent, comme les Anglais font à partir de Greenwich, et les Français à partir de Paris.

4. Deux boussoles, l'une pour le guidage horizontal, l'autre pour déterminer l'inclinaison.

5. Une lunette de nuit.

6. Deux bobines de Ruhmkorff qui, au moyen d'un courant d'électricité, nous assureraient un excellent moyen d'obtenir de la lumière, facile à transporter et sûr.

7. Une pile voltaïque selon le principe le plus récent.[1]

[1] Thermomètre (thermos, et metron, mesure) ; instrument pour mesurer la température de l'air. — Manomètre (manos, et metron, mesure) ; instrument pour montrer la densité ou la rareté des gaz. — Chronomètre (chronos, temps, et metron, mesure), un mesureur de temps ou montre supérieure. — Bobine de Ruhmkorff, instrument pour produire des courants d'électricité induite de grande intensité. Elle consiste en une bobine de fil de cuivre, isolée en étant recouverte de soie, entourée d'une autre bobine de fil fin, également isolée, dans laquelle un courant momentané est induit lorsqu'un courant est passé à travers la bobine intérieure depuis une pile voltaïque. Lorsque l'appareil est en action, le gaz devient lumineux et produit une lumière blanche et continue. La pile et le fil sont transportés dans un sac en cuir que le voyageur attache par une sangle à ses épaules. La lanterne est à l'avant et permet au voyageur égaré de voir dans l'obscurité la plus profonde. Il peut s'aventurer sans crainte d'explosion au milieu des gaz les plus inflammables, et la lanterne brûlera sous les eaux les plus profondes. H. D. Ruhmkorff, un chimiste capable et savant, a découvert la bobine d'induction. En 1864, il a remporté le prix quinquennal français de 2 000 livres pour cette ingénieuse application de l'électricité. — Pile voltaïque, ainsi appelée d'après Volta, son concepteur, est un appareil consistant en une série de plaques métalliques disposées par paires et soumises à l'action de solutions salines pour produire des courants d'électricité.

Nos armes consistaient en deux fusils avec deux revolvers à six coups. Pourquoi ces armes étaient fournies, il m'était impossible de le dire. J'avais toutes les raisons de croire que nous n'avions ni bêtes sauvages ni indigènes sauvages à craindre. Mon oncle, en revanche, était tout aussi dévoué à son arsenal qu'à sa collection d'instruments, et surtout, il était très soigneux avec sa réserve de coton fulminant, garanti pour se conserver sous tout climat, et dont la force expansive était connue pour être supérieure à celle de la poudre à canon ordinaire.

Nos outils consistaient en deux pioches, deux pieds-de-biche, une échelle de soie, trois bâtons alpins ferrés, une hache, un marteau, une douzaine de coins, quelques pièces de fer pointues et une quantité de corde solide. Vous pouvez concevoir que l'ensemble formait un paquet tolérable, surtout quand je mentionne que l'échelle elle-même mesurait trois cents pieds de long !

Puis vint l'importante question des provisions. Le panier n'était pas très grand mais assez satisfaisant, car je savais que, en essence concentrée de viande et en biscuits, il y en avait assez pour durer six mois. Le seul liquide fourni par mon oncle était du Schiedam. D'eau, pas une goutte. Nous avions cependant une ample provision de gourdes, et mon oncle comptait bien trouver de l'eau, et assez pour les remplir, dès que nous commencerions notre descente. Mes remarques sur la température, la qualité, et même sur la possibilité qu'il n'en soit trouvé aucune, restèrent totalement sans effet.

Pour compléter la liste exacte de notre équipement de voyage — pour guider les futurs voyageurs — ajoutez que nous transportions une trousse de médecine et de chirurgie avec tout l'appareil nécessaire pour les blessures, fractures et coups ; charpie, ciseaux, lancettes — en fait, une parfaite collection d'instruments à l'aspect horrible ; un nombre de fioles contenant de l'ammoniaque, de l'alcool, de l'éther, de l'eau de Goulard, du vinaigre aromatique, en fait, toutes les drogues possibles et impossibles — enfin, tous les matériaux pour faire fonctionner la bobine de Ruhmkorff !

Mon oncle avait également pris soin de faire une bonne provision de tabac, plusieurs flacons de poudre à canon très fine, des boîtes d'amadou, en plus d'une grande ceinture pleine à craquer de billets et d'or. Des bottes de bonne qualité rendues imperméables se trouvaient au nombre de six dans la boîte à outils.

« Mon garçon, avec de tels vêtements, avec de telles bottes et un tel équipement général », disait mon oncle, dans un état de ravissement, « nous pouvons espérer voyager loin. »

Il fallut une journée entière pour mettre toutes ces affaires en ordre. Le soir, nous dînâmes avec le baron Trampe, en compagnie du maire de Reykjavik et du docteur Hyaltalin, le grand médecin d'Islande. M. Fridriksson n'était pas présent, et je fus par la suite désolé d'apprendre que lui et le gouverneur n'étaient pas d'accord sur certaines questions liées à l'administration de l'île. Malheureusement, la conséquence fut que je ne compris pas un mot de ce qui fut dit au dîner — une sorte de réception semi-officielle. Une chose que je peux dire : mon oncle n'arrêta jamais de parler.

Le lendemain, notre travail toucha à sa fin. Notre digne hôte ravit mon oncle, le professeur Hardwigg, en lui offrant une bonne carte de l'Islande, un document des plus importants et précieux pour un minéralogiste.

Notre dernière soirée fut passée dans une longue conversation avec M. Fridriksson, que j'aimais beaucoup — d'autant plus que je ne m'attendais jamais à le revoir, lui ou quelqu'un d'autre. Après cette façon agréable de passer une heure ou deux, j'essayai de dormir. En vain ; à l'exception de quelques assoupissements, ma nuit fut misérable.

À cinq heures du matin, je fus tiré de la seule demi-heure de vrai sommeil de la nuit par le hennissement bruyant des chevaux sous ma fenêtre. Je m'habillai en hâte et descendis dans la rue. Hans s'occupait de donner la dernière main à nos bagages, ce qu'il faisait d'une manière silencieuse et tranquille qui força mon admiration, et pourtant il le faisait admirablement bien. Mon oncle gaspilla beaucoup de souffle à lui donner des instructions, mais le digne Hans ne prêta pas la moindre attention à ses paroles.

À six heures, tous nos préparatifs étaient terminés, et M. Fridriksson nous serra la main cordialement. Mon oncle le remercia chaleureusement, en langue islandaise, pour son aimable hospitalité, parlant vraiment du fond du cœur.

Quant à moi, je rassemblai quelques-unes de mes meilleures phrases latines et lui fis les plus grands compliments que je pus. Ce devoir fraternel et amical accompli, nous sortîmes et montâmes sur nos chevaux.

Dès que nous fûmes tout à fait prêts, M. Fridriksson s'avança et, en guise d'adieu, me lança ces mots de Virgile — des mots qui semblaient avoir été faits pour nous, voyageurs partant pour une destination incertaine :

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("Et quel que soit le chemin que la fortune nous donne, suivons-le !")

CHAPITRE 9

NOTRE DÉPART — NOUS AVONS DES AVENTURES EN CHEMIN

Le temps était couvert mais stable lorsque nous commençâmes notre voyage aventureux et périlleux. Nous n'avions à craindre ni chaleur fatigante ni pluie battante. C'était, en fait, un vrai temps de touriste.

Comme rien ne me plaisait plus que l'exercice du cheval, le plaisir de chevaucher à travers un pays inconnu rendit la première partie de notre entreprise particulièrement agréable pour moi.

Je commençai à goûter au plaisir exaltant du voyage, une vie de désir, de gratification et de liberté. La vérité est que mon moral remonta si rapidement que je commençai à être indifférent à ce qui m'avait paru autrefois comme un terrible voyage.

"Après tout," me disais-je, "que risqué-je ? Simplement de faire un voyage à travers un pays curieux, de gravir une montagne remarquable, et, au pire, de descendre dans le cratère d'un volcan éteint."

Il ne faisait aucun doute que c'était tout ce que ce terrible Saknussemm avait fait. Quant à l'existence d'une galerie, ou de passages souterrains menant à l'intérieur de la terre, l'idée était tout simplement absurde, l'hallucination d'une imagination dérangée. Tout ce que l'on pourra donc attendre de moi, je le ferai joyeusement, et je ne créerai aucune difficulté.

C'est juste avant de quitter Reykjavik que je pris cette décision.

Hans, notre guide extraordinaire, marchait en tête, d'un pas régulier, rapide et invariable. Nos deux chevaux chargés des bagages suivaient d'eux-mêmes, sans avoir besoin de fouet ni d'éperon. Mon oncle et moi venions derrière, faisant très bonne figure sur nos petits mais vigoureux animaux.

L'Islande est l'une des plus grandes îles d'Europe. Elle contient trente mille miles carrés de surface et compte environ soixante-dix mille habitants. Les géographes l'ont divisée en quatre parties, et nous devions traverser le quart sud-ouest qui, en langue vernaculaire, est appelé Sudvestr Fjordungr.

Hans, en prenant son départ de Reykjavik, avait suivi la ligne de la mer. Nous prîmes notre chemin à travers des prairies pauvres et clairsemées, qui faisaient chaque année un effort désespéré pour montrer un peu de vert. Elles réussissent très rarement à montrer un beau jaune.

Les sommets accidentés des collines rocheuses étaient vaguement visibles au bord de l'horizon, à travers les brumes ; de temps en temps, quelques gros flocons de neige se montraient de manière évidente dans la lumière du matin, tandis que certains rochers élevés et pointus se perdaient d'abord dans les nuages bas et gris, leurs sommets étant clairement visibles au-dessus, comme des récifs déchiquetés sortant d'une mer agitée.

De temps en temps, un éperon rocheux descendait à travers le sol aride, nous laissant à peine la place de passer. Nos chevaux, cependant, semblaient non seulement bien connaître le pays, mais, par une sorte d'instinct, savaient quel était le meilleur chemin. Mon oncle n'eut même pas la satisfaction de presser sa monture par le fouet, l'éperon ou la voix. Il était tout à fait inutile de montrer le moindre signe d'impatience. Je ne pouvais m'empêcher de sourire en le voyant paraître si grand sur son petit cheval ; ses longues jambes touchant de temps en temps le sol le faisaient ressembler à un centaure à six pattes.

"Bonne bête, bonne bête," criait-il. "Je vous assure que je commence à penser qu'aucun animal n'est plus intelligent qu'un cheval islandais. Neige, tempête, routes impraticables, rochers, icebergs — rien ne l'arrête. Il est courageux ; il est sobre ; il est sûr ; il ne fait jamais un faux pas ; ne glisse jamais et ne dévie jamais de son chemin. J'ose dire que si une rivière, un fjord doit être traversé — et je ne doute pas qu'il y en aura beaucoup — vous le verrez entrer dans l'eau sans hésitation comme un animal amphibie, et atteindre l'autre côté en toute sécurité. Nous ne devons cependant pas essayer de le presser ; nous devons lui laisser faire ce qu'il veut, et je me charge de dire qu'entre nous, nous ferons nos dix lieues par jour."

"Nous pourrions le faire," fut ma réponse, "mais qu'en est-il de notre digne guide ?"

"Je n'ai pas la moindre inquiétude à son sujet : ce genre de personnes va de l'avant sans même savoir ce qu'elles font. Regardez Hans. Il bouge si peu qu'il lui est impossible de se fatiguer. De plus, s'il devait se plaindre de fatigue, il pourrait avoir le prêt de mon cheval. J'aurais une violente attaque de crampes si je n'avais pas un peu d'exercice. Mes bras vont bien — mais mes jambes commencent à être un peu raides."

Pendant tout ce temps, nous avancions à un rythme rapide. Le pays que nous avions atteint était déjà presque un désert. Ici et là, on pouvait voir une ferme isolée, quelque bur solitaire, ou maison islandaise, construite de bois, de terre, de fragments de lave — ressemblant à des mendiants sur la route de la vie. Ces huttes misérables et pauvres excitaient en nous une telle pitié que nous nous sentions à moitié disposés à laisser l'aumône à chaque porte. Dans ce pays, il n'y a pas de routes, les sentiers sont presque inconnus, et la végétation, pauvre qu'elle était, si lentement qu'elle atteignait la perfection, effaçait bientôt toutes les traces des quelques voyageurs qui passaient d'un endroit à l'autre.

Néanmoins, cette division de la province, située à seulement quelques miles de la capitale, est considérée comme l'une des mieux cultivées et des plus peuplées de toute l'Islande. Quel doit être alors l'état des parties les moins connues et les plus éloignées de l'île ? Après avoir parcouru un mile danois complet, nous n'avions rencontré ni fermier à la porte de sa hutte, ni même un berger errant avec son troupeau sauvage et farouche.

Quelques vaches et moutons égarés n'étaient vus qu'occasionnellement. Que devons-nous donc attendre lorsque nous arriverons dans les régions soulevées — dans les districts brisés et rendus rugueux par les éruptions volcaniques et les commotions souterraines ?

Nous devions l'apprendre en temps voulu. Je vis, cependant, en consultant la carte, que nous évitions une bonne partie de ce pays accidenté en suivant les rivages sinueux et désolés de la mer. En réalité, le grand mouvement volcanique de l'île, et tous les phénomènes qui l'accompagnent, sont concentrés à l'intérieur de l'île ; là, des couches ou strates horizontales de roches, empilées les unes sur les autres, des éruptions d'origine basaltique et des coulées de lave ont donné à ce pays une sorte de réputation surnaturelle.

Je m'attendais peu, cependant, au spectacle qui nous attendait lorsque nous atteindrions la péninsule de Sneffels, où des agglomérations de ruines de la nature forment une sorte de chaos terrible.

Quelque deux heures ou plus après avoir quitté la ville de Reykjavik, nous atteignîmes la petite ville appelée Aoalkirkja, ou l'église principale. Elle consiste simplement en quelques maisons — pas ce que nous appellerions en Angleterre ou en Allemagne un hameau.

Hans s'arrêta ici une demi-heure. Il partagea notre déjeuner frugal, répondit par Oui et par Non aux questions de mon oncle sur la nature de la route, et enfin, lorsqu'on lui demanda où nous devions passer la nuit, fut aussi laconique que d'habitude.

"Gardar !" fut sa réponse en un seul mot.

Je profitai de l'occasion pour consulter la carte, pour voir où Gardar se trouvait. Après avoir regardé attentivement, je trouvai une petite ville de ce nom sur les bords du Hvalfjord, à environ quatre miles de Reykjavik. Je le signalai à mon oncle, qui fit une grimace très énergique.

"Seulement quatre miles sur vingt-deux ? Pourquoi, ce n'est qu'une petite promenade."

Il allait faire une observation énergique au guide, mais Hans, sans lui prêter la moindre attention, passa devant les chevaux et marcha en avant avec le même flegme imperturbable dont il avait toujours fait preuve.

Trois heures plus tard, voyageant toujours sur ces prairies apparemment interminables et sablonneuses, nous fûmes obligés de contourner le Kollafjord, un raccourci plus facile et plus court que de traverser les golfes. Peu après, nous entrâmes dans un lieu de juridiction communale appelé Ejulberg, dont l'horloge aurait alors sonné douze heures si quelque église islandaise avait été assez riche pour posséder un article si précieux et utile. Ces édifices sacrés sont, cependant, très semblables à ces gens, qui se passent de montres — et ne les manquent jamais.

Ici, les chevaux furent autorisés à prendre un peu de repos et de rafraîchissement, puis, en suivant une étroite bande de rivage entre de hauts rochers et la mer, ils nous emmenèrent sans autre arrêt à l'Aoalkirkja de Brantar, et après un autre mile à Saurboer Annexia, une chapelle de secours, située sur la rive sud du Hvalfjord.

Il était quatre heures du soir et nous avions parcouru quatre miles danois, environ équivalents à vingt miles anglais.

Le fjord avait à cet endroit environ un demi-mile de largeur. Les vagues balayantes et brisées venaient rouler sur les rochers pointus ; le golfe était entouré de murs rocheux — une falaise imposante, haute de trois mille pieds, remarquable pour ses strates brunes, séparées ici et là par des lits de tuf d'une teinte rougeâtre. Maintenant, quelle que soit l'intelligence de nos chevaux, je n'avais pas la moindre confiance en eux comme moyen de traverser un bras de mer orageux. Chevaucher sur l'eau salée sur le dos d'un petit cheval me semblait absurde.

"S'ils sont vraiment intelligents," me disais-je, "ils ne feront certainement pas la tentative. En tout cas, je me fierai plutôt à ma propre intelligence qu'à la leur."

Mais mon oncle n'était pas d'humeur à attendre. Il enfonça ses talons dans les flancs de sa monture et se dirigea vers le rivage. Son cheval alla jusqu'au bord de l'eau, renifla la vague qui approchait et recula.

Mon oncle, qui était, à vrai dire, tout aussi obstiné que la bête qu'il montait, insista pour qu'elle fasse l'avancée désirée. Cette tentative fut suivie d'un nouveau refus de la part du cheval qui secoua tranquillement la tête. Cette manifestation de rébellion fut suivie d'une volée de mots et d'une vigoureuse application de fouet ; suivie aussi de coups de pied de la part du cheval, qui leva la tête et les talons et essaya de jeter son cavalier. Enfin, le petit poney robuste, écartant ses jambes dans une attitude raide et ridicule, s'échappa de sous les jambes du professeur et le laissa debout, les deux pieds sur une pierre séparée, comme le Colosse de Rhodes.

"Misérable animal !" cria mon oncle, soudainement transformé en piéton — et aussi en colère et honteux qu'un officier de cavalerie démonté sur le champ de bataille.

"Farja," dit le guide, en lui tapant familièrement sur l'épaule.

"Quoi, un bateau-passeur !"

"Der," répondit Hans, en montrant l'endroit où se trouvait le bateau en question — "là."

"Eh bien," criai-je, tout ravi de l'information ; "alors c'est ça."

"Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt," cria mon oncle ; "pourquoi ne pas partir immédiatement ?"

"Tidvatten," dit le guide.

"Que dit-il ?" demandai-je, considérablement intrigué par le retard et le dialogue.

"Il dit marée," répondit mon oncle, traduisant le mot danois pour mon information.

"Bien sûr que je comprends — nous devons attendre que la marée serve."

"For bida ?" demanda mon oncle.

"Ja," répondit Hans.

Mon oncle fronça les sourcils, tapa des pieds, puis suivit les chevaux là où se trouvait le bateau.

Je comprenais parfaitement et appréciais la nécessité d'attendre, avant de traverser le fjord, ce moment où la mer à son point culminant est dans un état d'étale. Comme ni le flux ni le reflux ne peuvent alors être ressentis, le bateau-passeur ne courait aucun risque d'être emporté vers le large ou fracassé sur la côte rocheuse.

Le moment favorable ne vint qu'à six heures du soir. Alors mon oncle, moi-même, le guide, deux bateliers et les quatre chevaux montâmes dans un bateau à fond plat très incommode. Habitué que j'avais été aux bateaux-passeurs à vapeur de l'Elbe, je trouvai les longues rames des bateliers comme de piètres moyens de locomotion. Nous passâmes plus d'une heure à traverser le fjord ; mais enfin, le passage fut conclu sans accident.

Une demi-heure plus tard, nous atteignîmes Gardar.

CHAPITRE 10

VOYAGER EN ISLANDE

Il aurait dû faire nuit, aurait-on pensé, même au soixante-cinquième parallèle de latitude ; mais pourtant, l'illumination nocturne ne me surprit pas. Car en Islande, pendant les mois de juin et juillet, le soleil ne se couche jamais.

La température, cependant, était beaucoup plus basse que je ne l'attendais. J'avais froid, mais même cela ne m'affectait pas autant qu'une faim dévorante. Bienvenue fut donc la hutte qui nous ouvrit hospitalièrement ses portes.

C'était simplement la maison d'un paysan, mais en matière d'hospitalité, elle méritait d'être le palais d'un roi. Comme nous descendions à la porte, le maître de la maison s'avança, tendit la main et, sans autre cérémonie, nous fit signe de le suivre.

Nous le suivîmes, car l'accompagner était impossible. Un long couloir étroit et sombre menait à l'intérieur de cette habitation, faite de poutres grossièrement équarries à la hache. Ce couloir donnait accès à chaque pièce. Les chambres étaient au nombre de quatre — la cuisine, l'atelier où se faisait le tissage, la chambre à coucher commune de la famille et la meilleure pièce, où les étrangers étaient spécialement invités. Mon oncle, dont la haute stature n'avait pas été prise en considération lors de la construction de la maison, réussit à se cogner la tête contre les poutres du toit.

Nous fûmes introduits dans notre chambre, une sorte de grande pièce au sol en terre battue dure, éclairée par une fenêtre dont les vitres étaient faites d'une sorte de parchemin provenant des intestins de mouton — très loin d'être transparent.

La literie était composée de foin sec jeté dans deux longues boîtes en bois rouge, ornées de phrases peintes en islandais. Je n'avais vraiment aucune idée que nous serions si confortablement installés. Il y avait une objection à la maison, et c'était l'odeur très puissante de poisson séché, de viande macérée et de lait aigre, ces trois parfums combinés ne convenant pas du tout à mes nerfs olfactifs.

Dès que nous nous fûmes débarrassés de notre lourd costume de voyage, la voix de notre hôte se fit entendre, nous appelant à venir dans la cuisine, la seule pièce dans laquelle les Islandais font jamais de feu, quel que soit le froid.

Mon oncle, nullement réticent, se hâta d'obéir à cette invitation hospitalière et amicale. Je suivis.

La cheminée de la cuisine était faite sur un modèle antique. Une grande pierre debout au milieu de la pièce servait de foyer ; au-dessus, dans le toit, il y avait un trou pour que la fumée puisse passer. Cet appartement était cuisine, salon et salle à manger, tout en un.

À notre entrée, notre digne hôte, comme s'il ne nous avait jamais vus auparavant, s'avança cérémonieusement, prononça un mot qui signifie "soyez heureux", puis nous embrassa tous les deux sur la joue.

Sa femme suivit, prononça le même mot, avec la même cérémonie, puis le mari et la femme, plaçant leurs mains droites sur leurs cœurs, s'inclinèrent profondément.

Cette excellente femme islandaise était la mère de dix-neuf enfants qui, petits et grands, roulaient, rampaient et se promenaient au milieu des volumes de fumée s'élevant du foyer angulaire au milieu de la pièce. De temps en temps, je pouvais voir une tête blanche fraîche, et une expression de visage légèrement mélancolique, m'observant à travers la vapeur.

Mon oncle et moi-même, cependant, étions très amicaux avec tout le groupe, et avant même que nous nous en rendions compte, il y avait trois ou quatre de ces petits sur nos épaules, autant sur nos boîtes, et le reste accroché à nos jambes. Ceux qui pouvaient parler ne cessaient de crier saellvertu sur tous les tons possibles et impossibles. Ceux qui ne parlaient pas faisaient d'autant plus de bruit.

Ce concert fut interrompu par l'annonce du souper. À ce moment, notre digne guide, le chasseur d'eider, entra après s'être assuré de la nourriture et de l'écurie des chevaux — ce qui consistait à les laisser libres de brouter sur le vert rabougri des prairies islandaises. Il y avait peu à manger pour eux, mais de la mousse et de l'herbe très sèche et peu nutritive ; le lendemain, ils étaient prêts devant la porte, quelque temps avant nous.

"Bienvenue," dit Hans.

Puis tranquillement, avec l'air d'un automate, sans plus d'expression dans un baiser que dans un autre, il embrassa l'hôte et l'hôtesse et leurs dix-neuf enfants.

Cette cérémonie conclue à la satisfaction de toutes les parties, nous nous assîmes tous à table, c'est-à-dire vingt-quatre d'entre nous, quelque peu serrés. Ceux qui étaient les mieux lotis n'avaient que deux juvéniles sur les genoux.

Dès que, cependant, l'inévitable soupe fut placée sur la table, la taciturnité naturelle, commune même aux bébés islandais, l'emporta sur tout le reste. Notre hôte remplit nos assiettes d'une portion de soupe de lichen ou mousse d'Islande, au goût nullement désagréable, avec un énorme morceau de poisson flottant dans du beurre aigre. Après cela, il y eut du skyr, une sorte de lait caillé et de petit-lait, servi avec des biscuits et du jus de baies de genièvre. Pour boire, nous avions du blanda, du lait écrémé avec de l'eau. J'avais faim, si faim qu'en guise de dessert, je finis par un bol d'épaisse bouillie d'avoine.

Dès que le repas fut terminé, les enfants disparurent, tandis que les grandes personnes s'assirent autour du foyer, sur lequel étaient placés de la tourbe, de la bruyère, du crottin de vache et des arêtes de poisson séchées. Dès que tout le monde fut suffisamment réchauffé, une dispersion générale eut lieu, chacun se retirant vers sa couche respective. Notre hôtesse proposa de nous retirer nos bas et nos pantalons, selon la coutume du pays, mais comme nous déclinâmes gracieusement d'être ainsi honorés, elle nous laissa à notre lit de fourrage sec.

Le lendemain, à cinq heures du matin, nous prîmes congé de ces paysans hospitaliers. Mon oncle eut beaucoup de mal à leur faire accepter une rémunération suffisante et appropriée.

Hans donna alors le signal du départ.

Nous avions à peine fait cent yards depuis Gardar que le caractère du pays changea. Le sol commença à être marécageux et tourbeux, et moins favorable à la progression. À droite, la chaîne de montagnes se prolongeait indéfiniment comme un grand système de fortifications naturelles, dont nous longions le glacis. Nous rencontrâmes de nombreux ruisseaux et rivulettes qu'il était nécessaire de traverser à gué, et cela sans mouiller nos bagages. À mesure que nous avancions, l'aspect désert augmentait, et pourtant, de temps à autre, nous pouvions voir des ombres humaines voltiger au loin. Lorsqu'un tournant soudain de la piste nous mit à portée de main de l'un de ces spectres, je ressentis une impulsion soudaine de dégoût à la vue d'une tête enflée, à la peau brillante, totalement dépourvue de cheveux, et dont les blessures répulsives et révoltantes pouvaient être vues à travers ses haillons. Les malheureux ne s'avançaient jamais pour mendier ; au contraire, ils s'enfuyaient ; pas assez vite, cependant, pour que Hans ne puisse les saluer avec le universel saellvertu.

"Spetelsk," dit-il.

"Un lépreux," expliqua mon oncle.

Le son même d'un tel mot provoquait un sentiment de répulsion. L'horrible affliction connue sous le nom de lèpre, qui a presque disparu sous les effets de la science moderne, est commune en Islande. Elle n'est pas contagieuse mais héréditaire, de sorte que le mariage est strictement interdit à ces malheureuses créatures.

Ces pauvres lépreux ne contribuaient guère à égayer notre voyage, dont le décor était d’une tristesse et d’une solitude inexprimables. Les toutes dernières touffes de végétation herbacée semblaient mourir à nos pieds. Pas un arbre en vue, à l'exception de quelques saules rabougris, gros à peine comme des buissons de mûriers. De temps à autre, nous observions un faucon planer dans l’air gris et brumeux, prenant son essor vers des régions plus chaudes et plus ensoleillées. Je ne pus m'empêcher de sentir une mélancolie m'envahir. Je soupirais après ma terre natale et souhaitais être de retour auprès de Gretchen.

Nous fûmes contraints de traverser plusieurs petits fjords, et finîmes par aboutir à un véritable golfe. La marée était à son comble, ce qui nous permit de passer aussitôt et d'atteindre le hameau d'Alftanes, situé environ un mille plus loin.

Ce soir-là, après avoir franchi à gué l'Alfa et l'Heta, deux rivières riches en truites et en brochets, nous fûmes forcés de passer la nuit dans une maison déserte, digne d'être hantée par toutes les fées de la mythologie scandinave. Le Roi du Froid y avait élu domicile et nous fit sentir sa présence toute la nuit durant.

Le jour suivant fut remarquable par l'absence de tout incident particulier. Toujours le même sol humide et marécageux ; la même uniformité morne ; le même aspect triste et monotone du paysage. Au soir, ayant accompli la moitié du voyage projeté, nous dormîmes à l’annexe de Krosolbt.

Pendant un mille entier, nous n’eûmes sous les pieds que de la lave. Cette disposition du sol est appelée *hraun* : la lave émiettée en surface ressemblait dans certains cas à des câbles de navire étendus horizontalement, dans d'autres, elle était enroulée en tas ; un immense champ de lave provenait des montagnes voisines, tous volcans éteints, mais dont les vestiges montraient ce qu’ils avaient été autrefois. Çà et là, on pouvait distinguer la vapeur s’échappant de sources d’eau chaude.

Il n'y avait cependant pas de temps pour nous de jeter plus qu'un coup d'œil furtif sur ces phénomènes. Nous devions avancer avec toute la diligence possible. Bientôt, le sol mou et marécageux apparut de nouveau sous les pieds de nos chevaux, tandis qu'à chaque centaine de mètres, nous tombions sur un ou plusieurs petits lacs. Notre voyage se faisait désormais en direction de l'ouest ; nous avions, en fait, contourné la grande baie de Faxa, et les deux sommets blancs du Sneffels s'élevaient jusqu'aux nuages à une distance de moins de cinq milles.

Les chevaux avançaient maintenant rapidement. Les accidents et les difficultés du terrain ne les retenaient plus. J'avoue que la fatigue commençait à peser lourdement sur moi ; mais mon oncle était aussi ferme et aussi dur qu’il l’avait été au premier jour. Je ne pouvais m'empêcher d'admirer à la fois l'excellent professeur et le digne guide ; car ils semblaient considérer cette expédition accidentée comme une simple promenade !

Le samedi 20 juin, à six heures du soir, nous atteignîmes Budir, une petite ville pittoresquement située sur le rivage de l'océan ; et là, le guide demanda son argent. Mon oncle régla ses comptes avec lui immédiatement. C’était maintenant la famille même de Hans, c’est-à-dire ses oncles, ses cousins germains, qui nous offrirent l'hospitalité. Nous fûmes extrêmement bien reçus, et sans vouloir abuser outre mesure de la bonté de ces dignes gens, j'aurais aimé me reposer avec eux après les fatigues du trajet. Mais mon oncle, qui n'avait nul besoin de repos, n'avait aucune intention de ce genre ; et bien que le lendemain fût dimanche, je fus contraint de monter une fois de plus sur ma monture.

Le sol était à nouveau affecté par le voisinage des montagnes, dont le granit perçait le sol comme les cimes d'un vieux chêne. Nous longions l'énorme base du puissant volcan. Mon oncle ne le quittait pas des yeux ; il ne pouvait s'empêcher de gesticuler, et de le regarder avec une sorte de défi morose, comme pour dire : « Voilà le géant que j'ai pris la résolution de vaincre. »

Après quatre heures de marche soutenue, les chevaux s'arrêtèrent d'eux-mêmes devant la porte du presbytère de Stapi.

CHAPITRE 11

NOUS ATTEIGNONS LE MONT SNEFFELS — LE « REYKIR »

Stapi est une bourgade consistant en trente cabanes, construites sur une vaste plaine de lave, exposée aux rayons du soleil, réfléchis par le volcan. Elle étire ses humbles habitations au bout d'un petit fjord, entouré d'une muraille basaltique du caractère le plus singulier.

Le basalte est une roche brune d'origine ignée. Il prend des formes régulières qui étonnent par leur aspect singulier. Ici, nous trouvions la nature procédant géométriquement et travaillant tout à fait à la manière humaine, comme si elle avait employé le fil à plomb, le compas et la règle. Si, ailleurs, elle produit de grands effets artistiques en empilant des masses énormes sans ordre ni lien — si, ailleurs, nous voyons des cônes tronqués, des pyramides imparfaites, avec une étrange succession de lignes ; ici, comme pour donner une leçon de régularité, et précédant les architectes des premiers âges, elle a érigé un ordre d'architecture sévère, que ni les splendeurs de Babylone ni les merveilles de la Grèce n'ont jamais surpassé.

J'avais souvent entendu parler de la Chaussée des Géants en Irlande, et de la grotte de Fingal dans l'une des Hébrides, mais le grand spectacle d'une véritable formation basaltique ne s'était jamais encore offert à mes yeux.

Celui-ci, à Stapi, nous donnait une idée de ce qu'elle pouvait être dans toute sa beauté et sa grâce merveilleuses.

La muraille du fjord, comme la quasi-totalité de la péninsule, consistait en une série de colonnes verticales, d'une hauteur d'environ trente pieds. Ces piliers de pierre dressés, aux proportions les plus fines, soutenaient un archivolte de colonnes horizontales qui formaient une sorte de toit semi-voûté au-dessus de la mer. À certains intervalles, et sous ce bassin naturel, l'œil était charmé et surpris par la vue d'ouvertures ovales à travers lesquelles les vagues extérieures venaient tonner en rafales d'écume. Quelques bancs de basalte, arrachés à leurs attaches par la fureur des flots, gisaient dispersés sur le sol comme les ruines d'un ancien temple — ruines éternellement jeunes, sur lesquelles les tempêtes des siècles balayaient sans produire aucun effet perceptible !

C'était la dernière étape de notre voyage. Hans nous avait amenés avec fidélité et intelligence, et je commençais à me sentir quelque peu plus à l'aise en pensant qu'il devait nous accompagner encore plus loin dans notre chemin.

Lorsque nous fîmes halte devant la maison du Recteur, une cabane petite et incommode, ni plus belle ni plus confortable que celles de ses voisins, je vis un homme en train de ferrer un cheval, un marteau à la main et un tablier de cuir attaché autour de la taille.

« Soyez heureux », dit le chasseur d'édredons, utilisant sa salutation nationale dans sa propre langue.

« God dag — bonjour ! » répondit le premier, dans un excellent danois.

« Kyrkoherde », cria Hans en se retournant et en le présentant à mon oncle.

« Le Recteur », répéta le digne professeur ; « il semble, mon cher Harry, que ce brave homme soit le Recteur, et qu'il ne dédaigne pas de faire son propre ouvrage. »

Pendant le prononcé de ces mots, le guide fit comprendre au Kyrkoherde quel était le véritable état des choses. Le brave homme, cessant son occupation, poussa une sorte de cri, sur quoi une grande femme, presque une géante, sortit de la cabane. Elle mesurait au moins six pieds, ce qui, dans cette région, est quelque chose de considérable.

Ma première impression fut une impression d'horreur. Je pensais qu'elle venait nous donner le baiser islandais. Je n'avais cependant rien à craindre, car elle ne montra même pas beaucoup d'inclination à nous recevoir dans sa maison.

La pièce consacrée aux étrangers me parut être, de loin, la pire du presbytère ; elle était étroite, sale et offensive. Il n'y avait cependant pas de choix possible en la matière. Le Recteur n'avait aucune notion de pratiquer l'hospitalité cordiale et antique habituelle. Loin de là. Avant que la journée ne fût terminée, je découvris que nous avions affaire à un forgeron, un pêcheur, un chasseur, un charpentier, tout sauf un ecclésiastique. Il faut dire, en sa faveur, que nous l'avions surpris un jour de semaine ; il apparaissait probablement sous un meilleur jour le dimanche.

Ces pauvres prêtres reçoivent du gouvernement danois un salaire ridiculement insuffisant, et ne perçoivent qu'un quart de la dîme de leur paroisse — pas plus de soixante marcs courants, soit environ 3 livres 10 shillings sterling. D'où la nécessité de travailler pour vivre. En vérité, nous découvrîmes bientôt que notre hôte ne comptait pas la civilité parmi les vertus cardinales.

Mon oncle s'aperçut bientôt du genre d'homme avec lequel il avait affaire. Au lieu d'un digne et savant érudit, il trouva un paysan obtus et mal élevé. Il résolut donc de commencer sa grande expédition aussitôt que possible. Il ne se souciait pas de la fatigue, et résolut de passer quelques jours dans les montagnes.

Les préparatifs de notre départ furent faits dès le lendemain de notre arrivée à Stapi ; Hans loua alors trois Islandais pour prendre la place des chevaux — qui ne pouvaient plus porter nos bagages. Cependant, lorsque ces dignes insulaires auraient atteint le fond du cratère, ils devaient revenir et nous laisser à nous-mêmes. Ce point fut réglé avant qu'ils ne consentent à partir.

À cette occasion, mon oncle se confia en partie à Hans, le chasseur d'eider, et lui fit comprendre que son intention était de poursuivre son exploration du volcan jusqu'aux dernières limites possibles.

Hans écouta calmement, puis hocha la tête. Aller là, ou ailleurs, s'enterrer dans les entrailles de la terre, ou voyager sur ses sommets, tout cela lui était égal ! Quant à moi, amusé et occupé par les incidents du voyage, j'avais commencé à oublier l'inévitable avenir ; mais voilà que j'étais de nouveau destiné à réaliser l'état actuel des affaires. Que faire ? S'enfuir ? Mais si j'avais réellement eu l'intention d'abandonner le professeur Hardwigg à son sort, cela aurait dû être à Hambourg, et non au pied du Sneffels.

Une idée, par-dessus toutes les autres, commença à me troubler : une idée très terrible, et calculée pour ébranler les nerfs d'un homme encore moins sensible que moi.

« Examinons la question », me dis-je ; « nous allons gravir la montagne Sneffels. Soit. Nous allons rendre visite au fond même du cratère. Soit encore. D'autres l'ont fait et n'ont pas péri pour autant.

« Cela, cependant, n'est pas toute la question à considérer. Si un chemin se présente réellement pour descendre dans les sombres et souterraines entrailles de la Terre-Mère, si ce trois fois malheureux Saknussemm a vraiment dit la vérité, nous serons très certainement perdus au milieu du labyrinthe des galeries souterraines du volcan. Or, nous n'avons aucune preuve que le Sneffels soit réellement éteint. Quelle preuve avons-nous qu'une éruption n'est pas sur le point de se produire ? Parce que le monstre dort profondément depuis 1219, s'ensuit-il qu'il ne doive jamais se réveiller ?

« S'il se réveille, que deviendrons-nous ? »

C'étaient là des questions qui méritaient réflexion, et sur lesquelles je réfléchis longuement et profondément. Je ne pouvais m'allonger en quête de sommeil sans rêver d'éruptions. Plus j'y pensais, plus je m'opposais à être réduit à l'état de scories et de cendres.

Je ne pus le supporter plus longtemps ; je décidai donc enfin de soumettre le cas tout entier à mon oncle, de la manière la plus adroite possible, et sous la forme d'une hypothèse totalement irréconciliable.

Je le cherchai. Je lui exposai mes craintes, puis je me retirai pour le laisser évacuer sa passion à son aise.

« J'ai réfléchi à la question », dit-il, du ton le plus calme du monde.

Que voulait-il dire ? Allait-il enfin écouter la voix de la raison ? Pensait-il suspendre ses projets ? C'était presque trop de bonheur pour être vrai.

Je ne fis cependant aucune remarque. En fait, j'étais trop anxieux de ne pas l'interrompre, et je lui laissai le loisir de réfléchir. Après quelques instants, il parla.

« J'ai réfléchi à la question », reprit-il. « Depuis que nous sommes à Stapi, mon esprit a été presque uniquement occupé par la grave question qui m'a été soumise par vous-même — car rien ne serait plus insensé et plus inconséquent que d'agir avec imprudence. »

« Je suis tout à fait d'accord avec vous, mon cher oncle », fut ma réponse quelque peu pleine d'espoir.

« Voilà six cents ans que le Sneffels a parlé, mais bien que maintenant réduit à un état de silence total, il pourrait parler à nouveau. Les nouvelles éruptions volcaniques sont toujours précédées de phénomènes parfaitement bien connus. J'ai interrogé de près les habitants de cette région ; j'ai soigneusement étudié le sol, et je vous prie de vous dire avec insistance, mon cher Harry, qu'il n'y aura pas d'éruption pour le moment. »

En écoutant ses affirmations positives, je fus stupéfait et ne pus rien dire.

« Je vois que vous doutez de ma parole », dit mon oncle ; « suivez-moi. »

J'obéis mécaniquement.

Quittant le presbytère, le professeur prit un chemin à travers une ouverture dans la roche basaltique, qui menait loin de la mer. Nous étions bientôt en pleine campagne, si l'on pouvait donner un tel nom à un endroit tout couvert de dépôts volcaniques. La terre entière semblait écrasée sous le poids d'énormes pierres — de trapp, de basalte, de granit, de lave, et de toutes les autres substances volcaniques.

Je pouvais voir de nombreux jets de vapeur s'élever dans l'air. Ces vapeurs blanches, appelées en langue islandaise « reykir », proviennent de fontaines d'eau chaude, et indiquent par leur violence l'activité volcanique du sol. Or, le spectacle de celles-ci semblait justifier mon appréhension. J'en fus donc d'autant plus surpris et mortifié quand mon oncle s'adressa ainsi à moi.

« Vous voyez toute cette fumée, Harry, mon garçon ? »

« Oui, monsieur. »

« Eh bien, tant que vous les voyez ainsi, vous n'avez rien à craindre du volcan. »

« Comment cela se peut-il ? »

« Prenez soin de vous en souvenir », continua le professeur. « À l'approche d'une éruption, ces jets de vapeur redoublent d'activité — pour disparaître complètement pendant la période de l'éruption volcanique ; car les fluides élastiques, n'ayant plus la tension nécessaire, cherchent refuge à l'intérieur du cratère, au lieu de s'échapper par les fissures de la terre. Si, donc, la vapeur reste dans son état normal ou habituel, si son énergie n'augmente pas, et si vous ajoutez à cela la remarque que le vent n'est pas remplacé par une forte pression atmosphérique et un calme plat, vous pouvez être tout à fait certain qu'il n'y a pas à craindre d'éruption immédiate. »

« Mais... »

« Assez, mon garçon. Quand la science a rendu son fiat — il n'y a qu'à écouter et obéir. »

Je revins à la maison tout abattu et déçu. Mon oncle m'avait complètement vaincu avec ses arguments scientifiques. Néanmoins, il me restait un espoir, et c'était, une fois que nous serions au fond du cratère, qu'il serait impossible, à défaut de galerie ou de tunnel, de descendre plus profondément ; et cela, malgré tous les Saknussemm savants du monde.

Je passai la nuit entière suivante avec un cauchemar sur la poitrine ! Et, après des misères et des tortures inouïes, je me retrouvai dans les profondeurs mêmes de la terre, d'où je fus soudain lancé dans l'espace planétaire, sous la forme d'une roche éruptive !

Le lendemain, 23 juin, Hans nous attendait calmement devant le presbytère avec ses trois compagnons chargés de provisions, d'outils et d'instruments. Deux bâtons ferrés, deux fusils et deux grandes gibecières furent réservés pour mon oncle et moi-même. Hans, qui était un homme qui n'oubliait jamais même les plus infimes précautions, avait ajouté à nos bagages une grande peau remplie d'eau, en complément de nos gourdes. Cela nous assurait de l'eau pour huit jours.

Il était neuf heures du matin quand nous fûmes tout à fait prêts. Le recteur et sa gigantesque femme ou servante, je ne sus jamais lequel, se tenaient à la porte pour nous voir partir. Ils semblaient sur le point de nous infliger le baiser final habituel des Islandais. À notre stupéfaction suprême, leurs adieux prirent la forme d'une note formidable, dans laquelle ils comptaient même l'usage de la maison pastorale, vraiment et réellement l'endroit le plus abominable et le plus sale dans lequel j'aie jamais été. Le brave couple nous escroqua et nous vola comme un aubergiste suisse, et nous fit sentir, par la somme que nous eûmes à payer, les splendeurs de leur hospitalité.

Mon oncle, cependant, paya sans marchander. Un homme qui a pris la résolution d'entreprendre un voyage dans l'Intérieur de la Terre n'est pas l'homme à discuter quelques misérables rixdales.

Cette affaire importante réglée, Hans donna le signal du départ, et quelques instants plus tard, nous avions quitté Stapi.

CHAPITRE 12

L'ASCENSION DU MONT SNEFFELS

L'énorme volcan qui constituait la première étape de notre expérience audacieuse fait plus de cinq mille pieds de haut. Le Sneffels est la terminaison d'une longue chaîne de montagnes volcaniques, d'un caractère différent du système de l'île elle-même. L'une de ses particularités est ses deux énormes sommets pointus. D'où nous partions, il était impossible de distinguer les contours réels du pic sur le champ gris du ciel. Tout ce que nous pouvions distinguer, c'était un vaste dôme blanc, qui tombait vers le bas depuis la tête du géant.

Le commencement de la grande entreprise me remplissait d'effroi. Maintenant que nous étions réellement partis, je commençais à croire à la réalité de l'entreprise !

Notre groupe formait tout un cortège. Nous marchions à la file indienne, précédés par Hans, l'imperturbable chasseur d'eider. Il nous menait calmement par des sentiers étroits où deux personnes ne pouvaient absolument pas marcher de front. La conversation était totalement impossible. Nous avions d'autant plus l'occasion de réfléchir et d'admirer la grandeur effrayante du décor environnant.

Au-delà de l'extraordinaire muraille basaltique du fjord de Stapi, nous nous trouvions à progresser à travers une tourbe fibreuse, sur laquelle poussait une maigre végétation d'herbe, le résidu de l'ancienne végétation de la péninsule marécageuse. La masse immense de ce combustible, dont le champ est encore inexploré, suffirait à chauffer l'Islande pendant tout un siècle. Cette puissante tourbière, mesurée depuis le fond de certains ravins, n'a souvent pas moins de soixante-dix pieds de profondeur, et présente à l'œil la vue de couches successives de détritus rocheux noirs et calcinés, séparés par de fines stries de grès poreux.

La grandeur du spectacle ne faisait aucun doute, ainsi que son air aride et désert.

En digne neveu du grand professeur Hardwigg, et malgré ma préoccupation et mes craintes lugubres de ce qui allait advenir, j'observais avec grand intérêt la vaste collection de curiosités minéralogiques étalées devant moi dans ce vaste musée d'histoire naturelle. Revenant sur mes études récentes, je parcourais en pensée toute l'histoire géologique de l'Islande.

Cette île extraordinaire et curieuse a dû faire son apparition hors du grand monde des eaux à une date relativement récente. Comme les îles coralliennes du Pacifique, elle pourrait, pour ce que nous en savons, être encore en train de s'élever par degrés lents et imperceptibles.

Si tel est réellement le cas, son origine ne peut être attribuée qu'à une seule cause — celle de l'action continue des feux souterrains.

C'était une heureuse pensée.

Si c'était le cas, si cela était vrai, adieu les théories de sir Humphry Davy ; adieu l'autorité du parchemin d'Arne Saknussemm ; les merveilleuses prétentions à la découverte de la part de mon oncle — et adieu notre voyage !

Tout devait finir en fumée.

Charmé par l'idée, je commençai à regarder autour de moi avec plus d'attention. Une étude sérieuse du sol était nécessaire pour infirmer ou confirmer mon hypothèse. Je notais chaque élément de ce que je voyais, et je commençais à comprendre la succession des phénomènes qui avaient précédé sa formation.

L'Islande, étant absolument sans sol sédimentaire, est composée exclusivement de tuf volcanique ; c'est-à-dire d'une agglomération de pierres et de roches à texture poreuse. Bien avant l'existence des volcans, elle était composée d'un corps solide de roche trappéenne massive, soulevé corporellement et lentement hors de la mer par l'action de la force centrifuge à l'œuvre dans la terre.

Les feux internes, cependant, n'avaient pas encore brisé leurs limites et inondé la croûte extérieure de la Terre-Mère de lave chaude et enragée.

Mes lecteurs voudront bien excuser cette brève et quelque peu pédante conférence géologique. Mais elle est nécessaire à la compréhension complète de ce qui suit.

À une période ultérieure de l'histoire du monde, une immense et puissante fissure dut, si l'on raisonne par analogie, être creusée en diagonale du sud-ouest au nord-est de l'île, à travers laquelle s'écoula graduellement la croûte volcanique. Ce grand et merveilleux phénomène se déroula alors sans violence ; l'épanchement fut énorme, et la matière bouillante en fusion, éjectée des entrailles de la terre, s'étendit lentement et paisiblement sous la forme de vastes plaines unies, ou de ce que l'on appelle des mamelons ou monticules.

C'est à cette époque que les roches appelées feldspaths, syénites et porphyres apparurent.

Mais, conséquence naturelle de ce débordement, la profondeur de l'île augmenta. On peut facilement imaginer quelle énorme quantité de fluides élastiques s'entassa en son centre, lorsqu'elle n'offrit plus aucune autre ouverture, une fois le processus de refroidissement de la croûte accompli.

Enfin, un temps vint où, malgré l'épaisseur et le poids considérables de la croûte supérieure, les forces mécaniques des gaz combustibles en dessous devinrent si grandes qu'ils soulevèrent réellement le dos pesant de l'île et se frayèrent des puits énormes et gigantesques. D'où les volcans qui surgirent soudainement à travers la croûte supérieure, puis les cratères, qui éclatèrent au sommet de ces nouvelles créations.

On verra que les premiers phénomènes liés à la formation de l'île furent simplement éruptifs ; à ceux-ci, cependant, succédèrent rapidement les phénomènes volcaniques.

À travers les ouvertures nouvellement formées s'échappa la merveilleuse masse de pierres basaltiques dont la plaine que nous traversions était couverte. Nous marchions péniblement sur des roches lourdes d'une couleur gris sombre qui, en refroidissant, avaient été moulées en prismes à six pans. Dans le lointain, nous pouvions voir un certain nombre de cônes aplatis, qui étaient autrefois autant de bouches vomissant le feu.

Après que l'éruption basaltique fut apaisée et calmée, le volcan, dont la force augmentait avec celle des cratères éteints, laissa libre passage à l'épanchement ardent de lave, et à la masse de cendres et de pierre ponce, maintenant éparpillées sur les flancs de la montagne, comme des cheveux ébouriffés sur les épaules d'une Bacchante.

Là, en quelques mots, j'avais toute l'histoire des phénomènes dont l'Islande est issue. Tous prennent leur source dans l'action féroce des feux intérieurs, et croire que la masse centrale ne restait pas dans un état de feu liquide, chauffé à blanc, était purement et simplement de la folie.

Cela étant prouvé de manière satisfaisante (C.Q.F.D.), quelle folie insensée que de prétendre pénétrer à l'intérieur de la puissante terre !

Cette conférence mentale que je m'adressai à moi-même tout en poursuivant mon voyage me fit du bien. J'étais tout à fait rassuré quant au sort de notre entreprise ; et je partis donc, tel un brave soldat montant à l'assaut d'une batterie hérissée, à l'assaut du vieux Sneffels.

À mesure que nous avancions, la route devenait à chaque instant plus difficile. Le sol était brisé et dangereux. Les rochers se détachaient et cédaient sous nos pieds, et nous devions être scrupuleusement prudents afin d'éviter des chutes dangereuses et constantes.

Hans avançait aussi calmement que s'il avait marché sur la plaine de Salisbury ; parfois il disparaissait derrière d'énormes blocs de pierre, et nous perdions momentanément sa trace. Il y avait une courte période d'anxiété, puis un coup de sifflet aigu, juste pour nous indiquer où le chercher.

À l'occasion, il lui prenait la fantaisie de s'arrêter pour ramasser des morceaux de roche et les empiler silencieusement en petits tas, afin que nous ne perdions pas notre chemin au retour.

Il n'avait aucune idée du voyage que nous étions sur le point d'entreprendre.

En tout cas, la précaution était bonne ; bien qu'absolument inutile et superflue... mais je ne dois pas anticiper.

Trois heures de terrible fatigue, à marcher sans cesse, nous avaient seulement amenés au pied de la grande montagne. Cela donnera une idée de ce qu'il nous restait à endurer.

Soudain, cependant, Hans cria la halte – c'est-à-dire qu'il en fit le signe – et une sorte de petit déjeuner sommaire fut étalé sur la lave devant nous. Mon oncle, qui n'était plus à présent que le professeur Hardwigg, était si impatient d'avancer qu'il engloutit sa nourriture comme un clown avide. Cette halte pour se restaurer était aussi une halte pour se reposer. Le professeur fut donc contraint d'attendre le bon plaisir de son guide imperturbable, qui ne donna le signal du départ qu'une bonne heure plus tard.

Les trois Islandais, qui étaient aussi taciturnes que leur compagnon, ne dirent pas un mot ; mais continuèrent à manger et à boire très tranquillement et sobrement.

À partir de cette première véritable étape, nous commençâmes à gravir les pentes du volcan Sneffels. Son magnifique bonnet de neige, comme nous commençâmes à l'appeler, par une illusion d'optique très commune en montagne, m'apparut comme étant tout proche ; et pourtant, combien de longues heures pénibles devaient s'écouler avant que nous n'atteignions son sommet. Quelle fatigue inouïe devions-nous endurer !

Les pierres sur le flanc de la montagne, retenues par aucun ciment de terre, liées par aucune racine ou herbe rampante, cédaient continuellement sous nos pieds et allaient s'engouffrer en bas dans les plaines, comme une série de petites avalanches.

À certains endroits, les flancs de cette montagne stupéfiante étaient à un angle si raide qu'il était impossible de grimper, et nous étions contraints de contourner ces obstacles comme nous pouvions.

Ceux qui comprennent l'alpinisme comprendront nos difficultés. Souvent, nous étions obligés de nous entraider à l'aide de nos bâtons d'escalade.

Je dois dire ceci pour mon oncle : il restait le plus près possible de moi. Il ne me perdait jamais de vue, et à maintes reprises son bras m'a fourni un soutien ferme et solide. Il était fort, nerveux et apparemment insensible à la fatigue. Un autre grand avantage chez lui était qu'il possédait le sentiment inné de l'équilibre, car il ne glissait jamais et ne manquait jamais ses pas. Les Islandais, bien que lourdement chargés, grimpaient avec l'agilité des montagnards.

En levant les yeux, de temps en temps, vers la hauteur du grand volcan de Sneffels, il m'apparaissait tout à fait impossible d'atteindre le sommet de ce côté-là ; en tout cas, si l'angle d'inclinaison ne changeait pas rapidement.

Heureusement, après une heure de fatigues inouïes et d'exercices de gymnastique qui auraient épuisé un acrobate, nous arrivâmes à un vaste champ de glace, qui entourait complètement le bas du cône du volcan. Les indigènes l'appelaient la nappe, probablement pour une raison similaire à celle pour laquelle les habitants du cap de Bonne-Espérance appellent leur montagne la Table, et leurs routes la baie de la Table.

Ici, à notre mutuelle surprise, nous trouvâmes un véritable escalier de pierre, qui facilita merveilleusement notre ascension. Cet escalier singulier était, comme tout le reste, volcanique. Il avait été formé par l'un de ces torrents de pierres rejetées par les éruptions, et dont le nom islandais est stina. Si ce torrent singulier n'avait pas été arrêté dans sa descente par la forme particulière des flancs de la montagne, il se serait déversé dans la mer et aurait formé de nouvelles îles.

Tel qu'il était, il nous servit admirablement. Le caractère abrupt des pentes augmenta momentanément, mais ces remarquables marches de pierre, un peu moins difficiles que celles des pyramides égyptiennes, furent le seul moyen naturel simple par lequel nous pûmes procéder.

Vers sept heures du soir ce jour-là, après avoir gravi deux mille de ces marches rudes, nous nous retrouvâmes surplombant une sorte d'éperon ou de saillie de la montagne, une espèce de contrefort sur lequel le cratère en forme de cône, à proprement parler, prenait appui.

L'océan s'étendait sous nous à une profondeur de plus de trois mille deux cents pieds, un spectacle grand et puissant. Nous avions atteint la région des neiges éternelles.

Le froid était vif, pénétrant et intense. Le vent soufflait avec une violence extraordinaire. J'étais totalement épuisé.

Mon digne oncle, le professeur, vit clairement que mes jambes refusaient tout service ultérieur et que, en fait, j'étais absolument épuisé. Malgré son impatience chaude et fiévreuse, il décida, avec un soupir, une halte. Il appela le chasseur d'eider à ses côtés. Ce digne homme, cependant, secoua la tête.

« Ofvanfor », fut sa seule réponse prononcée.

« Il semble, dit mon oncle avec un air navré, que nous devions aller plus haut. »

Il se tourna alors vers Hans et lui demanda de donner une raison à cette réponse décisive.

« Mistour », répondit le guide.

« Ja, mistour – oui, le mistour », cria l'un des guides islandais d'un ton terrifié.

C'était la première fois qu'il parlait.

« Que signifie ce mot mystérieux ? » demandai-je avec anxiété.

« Regarde », dit mon oncle.

Je regardai la plaine en contrebas, et je vis un vaste, un prodigieux volume de pierre ponce pulvérisée, de sable, de poussière, s'élevant vers les cieux sous la forme d'une puissante trombe. Cela ressemblait au phénomène effrayant de même nature connu des voyageurs dans le désert du grand Sahara.

Le vent le poussait directement vers ce côté du Sneffels où nous étions perchés. Ce voile opaque, se dressant entre nous et le soleil, projetait une ombre profonde sur les flancs de la montagne. Si cette trombe de sable se brisait sur nous, nous serions tous infailliblement détruits, écrasés dans ses étreintes effrayantes. Ce phénomène extraordinaire, très commun lorsque le vent secoue les glaciers et balaie les plaines arides, est appelé « mistour » dans la langue islandaise.

« Hastigt, hastigt ! » cria notre guide.

Certes, je ne connaissais rien au danois, mais je compris parfaitement que ses gestes étaient destinés à nous presser.

Le guide se tourna rapidement dans une direction qui devait nous mener à l'arrière du cratère, tout en montant légèrement.

Nous suivîmes rapidement, malgré notre fatigue excessive.

Un quart d'heure plus tard, Hans s'arrêta pour nous permettre de regarder en arrière. Le puissant tourbillon de sable s'étendait sur la pente de la montagne jusqu'à l'endroit même où nous avions projeté de nous arrêter. D'énormes pierres étaient soulevées, jetées dans les airs et projetées dans tous les sens comme pendant une éruption. Nous étions heureusement un peu hors de la direction du vent, et donc hors de portée du danger. Sans la précaution et le savoir de notre guide, nos corps disloqués, nos membres broyés et brisés auraient été jetés au vent, comme la poussière d'un météore inconnu.

Hans, cependant, ne jugea pas prudent de passer la nuit sur le flanc nu du cône. Nous continuâmes donc notre voyage en zigzag. Les quinze cents pieds qu'il restait à accomplir nous prirent au moins cinq heures. Les tours et détours, les impasses, les marches et contre-marches transformèrent cette distance insignifiante en au moins trois lieues. Je n'ai jamais ressenti une telle misère, une telle fatigue et un tel épuisement de ma vie. J'étais prêt à m'évanouir de faim et de froid. L'air raréfié agissait en même temps douloureusement sur mes poumons.

Enfin, alors que je me croyais à bout de souffle, vers onze heures du soir, alors qu'il faisait tout à fait sombre dans cette région, nous atteignîmes le sommet du mont Sneffels ! C'est dans un état d'esprit terrible que, malgré ma fatigue, avant de descendre dans le cratère qui devait nous abriter pour la nuit, je m'arrêtai pour contempler le soleil se lever à minuit, le jour même de sa plus basse déclinaison, et appréciai le spectacle de ses rayons d'une pâleur spectrale jetés sur l'île qui dormait à nos pieds !

Je ne m'étonnais plus que des gens voyagent de l'Angleterre jusqu'en Norvège pour contempler ce spectacle magique et merveilleux.

CHAPITRE 13

L'OMBRE DU SCARTARIS

Notre souper fut mangé avec facilité et rapidité, après quoi chacun fit de son mieux pour lui-même à l'intérieur du creux du cratère. Le lit était dur, l'abri insatisfaisant, la situation pénible – couché en plein air, à cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer !

Néanmoins, il m'est rarement arrivé de si bien dormir que durant cette nuit particulière. Je ne fis même pas de rêve. Voilà bien les effets de ce que mon oncle appelait « une fatigue salutaire ».

Le lendemain, lorsque nous nous réveillâmes sous les rayons d'un soleil brillant et glorieux, nous étions presque gelés par l'air vif. Je quittai mon lit de granit et me joignis au groupe pour profiter de la vue sur le magnifique spectacle qui se déployait, tel un panorama, à nos pieds.

Je me tenais sur le haut sommet du pic sud du mont Sneffels. De là, je pouvais obtenir une vue sur la plus grande partie de l'île. L'illusion d'optique, commune à toutes les hautes altitudes, élevait les côtes de l'île, tandis que les parties centrales semblaient déprimées. Il n'était nullement exagéré de croire qu'une image géante était étendue devant moi. Je pouvais voir les vallées profondes qui se croisaient dans toutes les directions. Je pouvais voir des précipices ressemblant aux parois de puits, des lacs qui semblaient changés en étangs, des étangs qui ressemblaient à des flaques, et des rivières transformées en petits ruisseaux. À ma droite, il y avait des glaciers sur des glaciers, et des pics multipliés, surmontés de légers nuages de fumée.

L'ondulation de ces nombres infinis de montagnes, dont les sommets enneigés les font paraître couverts d'écume, rappelait à ma mémoire la surface d'un océan battu par la tempête. Si je regardais vers l'ouest, l'océan s'étendait devant moi dans toute sa majestueuse grandeur, une continuation, pour ainsi dire, de ces cimes cotonneuses.

Là où la terre finissait et où la mer commençait, il était impossible à l'œil de le distinguer.

Je ressentis bientôt cette sensation étrange et mystérieuse qui s'éveille dans l'esprit lorsqu'on regarde du haut des sommets, et maintenant j'étais capable de le faire sans aucun sentiment de nervosité, m'étant heureusement endurci à ce genre de contemplation sublime.

J'oubliai totalement qui j'étais et où j'étais. Je m'enivrai d'un sentiment de sublime hauteur, sans penser aux abîmes dans lesquels mon audace allait bientôt me plonger. Je fus cependant bientôt ramené aux réalités de la vie par l'arrivée du professeur et de Hans, qui me rejoignirent sur le sommet élevé du pic.

Mon oncle, se tournant vers l'ouest, me montra un léger nuage de vapeur, une sorte de brume, avec le contour vague d'une terre s'élevant hors des eaux.

« Le Groenland ! » dit-il.

« Le Groenland ? » m'écriai-je en réponse.

« Oui, continua mon oncle, qui toujours, lorsqu'il expliquait quelque chose, parlait comme s'il était dans une chaire de professeur ; nous ne sommes pas à plus de trente-cinq lieues de cette terre merveilleuse. Lorsque la grande débâcle annuelle des glaces a lieu, des ours blancs viennent en Islande, portés par les masses flottantes de glace venant du nord. C'est toutefois une affaire de peu d'importance. Nous sommes maintenant au sommet du grand, du transcendant Sneffels, et voici ses deux pics, nord et sud. Hans vous dira le nom par lequel le peuple d'Islande appelle celui sur lequel nous nous tenons. »

Mon oncle se tourna vers l'imperturbable guide, qui hocha la tête et parla comme à l'accoutumée – un mot.

« Scartaris. »

Mon oncle me regarda avec un regard fier et triomphant.

« Un cratère, dit-il, vous entendez ? »

J'entendais, mais j'étais totalement incapable de répondre.

Le cratère du mont Sneffels représentait un cône inversé, l'orifice béant ayant apparemment un demi-mile de diamètre ; la profondeur, des pieds indéfinis. Concevez ce qu'a dû être ce trou lorsqu'il était plein de flammes, de tonnerre et d'éclairs. Le fond de la cavité en forme d'entonnoir faisait environ cinq cents pieds de circonférence, ce par quoi l'on verra que la pente du sommet au fond était très graduelle, et nous étions donc clairement capables d'y arriver sans beaucoup de fatigue ou de difficulté. Involontairement, je comparai ce cratère à un énorme canon chargé ; et la comparaison me terrifia complètement.

« Descendre à l'intérieur d'un canon, pensai-je en moi-même, quand peut-être il est chargé et partira au moindre choc, est l'acte d'un fou. »

Mais il n'y avait plus aucune opportunité pour moi d'hésiter. Hans, avec un air parfaitement calme et indifférent, prit son poste habituel à la tête de la petite bande aventureuse. Je suivis sans prononcer une syllabe.

Je me sentais comme l'agneau mené à l'abattoir.

Afin de rendre la descente moins difficile, Hans prit son chemin vers le bas de l'intérieur du cône d'une manière assez en zigzag, faisant, comme disent les marins, de longs bords vers l'est, suivis par d'aussi longs vers l'ouest. Il était nécessaire de marcher au milieu de roches éruptives, dont certaines, ébranlées dans leur équilibre, allaient rouler avec un fracas tonitruant jusqu'au fond de l'abîme. Ces chutes continuelles éveillaient des échos d'une puissance et d'un effet singuliers.

De nombreuses portions du cône consistaient en glaciers inférieurs. Hans, chaque fois qu'il rencontrait l'un de ces obstacles, avançait avec un grand déploiement de précautions, sondant le sol avec son long bâton de fer afin de découvrir des fissures et des couches de neige profonde et molle. Dans de nombreux endroits douteux ou dangereux, il devint nécessaire pour nous d'être attachés ensemble par une longue corde afin que, si l'un de nous avait le malheur de glisser, il soit soutenu par ses compagnons. Ce lien de connexion était sans aucun doute une précaution prudente, mais nullement dénuée de danger.

Néanmoins, et malgré toutes les difficultés multiples de la descente, le long de pentes avec lesquelles notre guide n'était absolument pas familier, nous fîmes des progrès considérables sans accident. L'un de nos grands paquets de cordes glissa des mains d'un des porteurs islandais et fila par un raccourci jusqu'au fond de l'abîme.

Vers midi, nous étions au bout de notre voyage. Je regardai vers le haut et ne vis que l'orifice supérieur du cône, qui servait de cadre circulaire à une très petite portion de ciel – une portion qui me sembla singulièrement belle. Devais-je jamais revoir ce beau ciel ensoleillé !

La seule exception à ce paysage extraordinaire était le pic du Scartaris, qui semblait perdu dans le grand vide des cieux.

Le fond du cratère était composé de trois puits séparés, à travers lesquels, pendant les périodes d'éruption, lorsque le Sneffels était en activité, le grand four central envoyait sa lave brûlante et ses vapeurs empoisonnées. Chacune de ces cheminées ou puits béait, la gueule ouverte, sur notre chemin. Je restai aussi loin d'eux que possible, n'osant même pas jeter le moindre coup d'œil vers le bas.

Quant au professeur, après un examen rapide de leur disposition et de leurs caractéristiques, il devint essoufflé et haletant. Il courut de l'un à l'autre comme un écolier ravi, gesticulant sauvagement et proférant des phrases incompréhensibles et décousues dans toutes sortes de langues.

Hans, le guide, et ses humbles compagnons s'assirent sur des amas de lave et regardèrent silencieusement. Ils prenaient clairement mon oncle pour un fou ; et attendirent le résultat.

Soudain, le professeur poussa un cri sauvage, surnaturel. Au début, j'imaginai qu'il avait perdu pied et qu'il tombait tête la première dans l'un des gouffres béants. Rien de tel. Je le vis, les bras étendus au maximum, les jambes écartées, debout devant un énorme piédestal, assez haut et assez noir pour porter une statue gigantesque de Pluton. Son attitude et son air étaient ceux d'un homme totalement stupéfait. Mais sa stupeur fut rapidement remplacée par la joie la plus sauvage.

« Harry ! Harry ! venez ici ! cria-t-il ; faites vite – merveilleux – merveilleux ! »

Incapable de comprendre ce qu'il voulait dire, je me tournai pour obéir à ses ordres. Ni Hans ni les autres Islandais ne bougèrent d'un pas.

« Regardez ! » dit le professeur, un peu à la manière du général français montrant les pyramides à son armée.

Et partageant pleinement sa stupeur, sinon sa joie, je lus sur le côté oriental de l'énorme bloc de pierre, les mêmes caractères, à moitié dévorés par l'action corrosive du temps, le nom, pour moi mille fois maudit –

« Arne Saknussemm ! » cria mon oncle, « maintenant, incrédule, commencez-vous à avoir la foi ? »

Il m'était totalement impossible de répondre un seul mot. Je retournai à mon amas de lave, dans un état de crainte silencieuse. La preuve était irréfutable, accablante !

Quelques instants plus tard, cependant, mes pensées étaient loin, là-bas dans mon foyer allemand, avec Gretchen et la vieille cuisinière. Qu'aurais-je donné pour l'un des sourires de ma cousine, pour l'une des omelettes de l'antique domestique, et pour mon propre lit de plumes !

Je ne sais combien de temps je restai dans cet état. Tout ce que je puis dire, c’est que lorsque enfin je relevai la tête de entre mes mains, il ne restait au fond du cratère que moi-même, mon oncle et Hans. Les porteurs islandais avaient été renvoyés et descendaient alors les pentes extérieures du mont Sneffels, en route pour Stapi. Combien je souhaitais de tout cœur être avec eux !

Hans dormait tranquillement au pied d’un rocher, dans une sorte de rigole de lave où il s’était fait un lit de fortune. Mon oncle se promenait au fond du cratère comme une bête sauvage dans une cage. Je n’avais aucun désir, et je n’en avais pas la force, de quitter ma position allongée. Prenant exemple sur le guide, je m’abandonnai à une sorte de somnolence douloureuse, durant laquelle il me semblait entendre et sentir des grondements et des frémissements continuels dans la montagne.

C’est ainsi que nous passâmes notre première nuit dans l’intérieur d’un cratère.

Le lendemain matin, un ciel gris, nuageux et lourd pendait comme un drap funéraire au-dessus du sommet du cône volcanique. Je ne le remarquai pas tant par l’obscurité qui régnait autour de nous que par la rage dont mon oncle était dévoré.

J’en comprenais parfaitement la raison, et de nouveau une lueur d’espoir fit bondir mon cœur de joie. Je vais expliquer brièvement la cause.

Des trois ouvertures qui bâillaient sous nos pas, une seule pouvait avoir été suivie par l’aventureux Saknussemm. Selon les paroles du savant Islandais, elle ne devait être reconnaissable qu’à ce détail particulier mentionné dans le cryptogramme : que l’ombre du Scartaris tombait sur elle, frôlant juste son orifice dans les derniers jours du mois de juin.

Nous devions, en fait, considérer le pic pointu comme le style d’un immense cadran solaire, dont l’ombre pointait un jour donné, tel le doigt inexorable du destin, vers le gouffre béant qui menait à l’intérieur de la terre.

Or, comme il arrive souvent dans ces régions, si le soleil ne parvenait pas à percer les nuages, pas d’ombre. Par conséquent, aucune chance de découvrir la bonne ouverture. Nous étions déjà arrivés au 25 juin. Si le ciel bienveillant restait densément nuageux pendant six jours de plus, nous devrions remettre notre voyage de découverte à l’année suivante, où il y aurait certainement une personne de moins dans l’expédition. J’en avais déjà assez de cette entreprise folle et monstrueuse.

Il serait absolument impossible de dépeindre la rage impuissante du professeur Hardwigg. La journée passa, et pas la plus faible esquisse d’une ombre ne put être aperçue au fond du cratère. Hans le guide ne bougea jamais de sa place. Il devait être curieux de savoir ce que nous faisions, si toutefois il pouvait croire que nous faisions quelque chose. Quant à mon oncle, il ne m’adressa pas un mot. Il nourrissait sa colère pour la garder chaude ! Ses yeux fixés sur l’atmosphère noire et brumeuse, son teint hideux sous l’effet d’une passion refoulée. Jamais ses yeux n’avaient paru si féroces, son nez si aquilin, sa bouche si dure et ferme.

Le 26, aucun changement pour le mieux. Un mélange de pluie et de neige tomba pendant toute la journée. Hans, très tranquillement, se construisit une cabane de lave dans laquelle il se retira comme Diogène dans son tonneau. Je prenais un plaisir malicieux à observer les mille petites cascades qui coulaient le long du cône, emportant avec elles par moments un flux de pierres vers le « vaste abîme » en contrebas.

Mon oncle était presque frénétique : certes, c’était assez pour mettre en colère même un homme patient. Il avait atteint dans une certaine mesure le but de ses désirs, et pourtant il risquait de faire naufrage au port.

Mais si les cieux et les éléments sont capables de nous causer beaucoup de peine et de chagrin, toute médaille a son revers. Et il était réservé au professeur Hardwigg une surprise brillante et soudaine qui devait le dédommager de toutes ses souffrances.

Le lendemain, le ciel était encore couvert, mais le dimanche 28, l’avant-dernier jour du mois, avec un changement soudain de vent et une nouvelle lune, le temps changea. Le soleil déversa ses rayons éclatants jusqu’au fond même du cratère.

Chaque monticule, chaque rocher, chaque pierre, chaque aspérité du sol avait sa part de l’effulgence lumineuse, et son ombre tombait lourdement sur le sol. Parmi d’autres, pour son délire insensé, l’ombre du Scartaris était marquée et claire, et se déplaçait lentement avec la marche radieuse du jour.

Mon oncle se déplaçait avec elle dans un état d’extase mentale.

À midi pile, lorsque le soleil eut atteint sa plus haute altitude pour la journée, l’ombre tomba sur le bord du puits central !

« Le voilà, » haleta le professeur dans une agonie de joie, « le voilà — nous l’avons trouvé. En avant, mes amis, dans l’intérieur de la terre. »

Je regardai curieusement Hans pour voir quelle réponse il ferait à cette annonce terrifiante.

« Forut, » dit le guide tranquillement.

« En avant, c’est dit, » répondit mon oncle, qui était maintenant au septième ciel de joie.

Lorsque nous fûmes tout à fait prêts, nos montres indiquaient treize minutes après une heure !

CHAPITRE 14

LE VÉRITABLE VOYAGE COMMENCE

Notre véritable voyage avait maintenant commencé. Jusqu’ici notre courage et notre détermination avaient surmonté toutes les difficultés. Nous étions fatigués par moments ; et c’était tout. Maintenant nous allions rencontrer des dangers inconnus et effrayants.

Je ne m’étais pas encore aventuré à jeter un coup d’œil dans l’horrible abîme dans lequel, dans quelques minutes, j’allais plonger. Le moment fatal était toutefois enfin arrivé. J’avais encore le choix de refuser ou d’accepter une part dans cette entreprise folle et audacieuse. Mais j’avais honte de montrer plus de peur que le chasseur d’eider. Hans semblait accepter les difficultés du voyage si tranquillement, avec une telle indifférence calme, avec une telle parfaite insouciance de tout danger, que je rougissais réellement de paraître moins homme que lui !

Si j’avais été seul avec mon oncle, j’aurais certainement pris le temps de discuter le point en détail ; mais en présence du guide, je tins ma langue. J’accordai un moment à la pensée de ma charmante cousine, puis je m’avançai vers l’ouverture du puits central.

Il mesurait environ cent pieds de diamètre, ce qui faisait environ trois cents de circonférence. Je me penchai au-dessus d’un rocher qui se dressait sur son bord, et regardai en bas. Mes cheveux se dressèrent sur ma tête, mes dents claquèrent, mes membres tremblèrent. Je semblai perdre totalement mon centre de gravité, tandis que ma tête était dans une sorte de tourbillon, comme celle d’un homme ivre. Il n’y a rien de plus puissant que cette attraction vers un abîme. J’allais tomber tête la première dans le puits béant, lorsque je fus tiré en arrière par une main ferme et puissante. C’était celle de Hans. Je n’avais pas pris assez de leçons à la Frelser-Kirk de Copenhague sur l’art de regarder en bas depuis des hauteurs vertigineuses sans ciller !

Cependant, aussi peu nombreuses fussent les minutes durant lesquelles je regardai dans cet immense et même merveilleux puits, j’en eus une vue suffisante pour me faire quelque idée de sa conformation physique. Ses parois, qui étaient presque aussi perpendiculaires que celles d’un puits, présentaient de nombreuses saillies qui, sans aucun doute, faciliteraient notre descente.

C’était une sorte d’escalier sauvage et effrayant, sans rampe ni garde-fou. Une corde fixée au-dessus, près de la surface, supporterait certainement notre poids et nous permettrait d’atteindre le fond, mais comment, quand nous serions arrivés à sa plus grande profondeur, pourrions-nous la détacher en haut ? C’était, pensais-je, une question d’une certaine importance.

Mon oncle, toutefois, était l’un de ces hommes qui sont presque toujours préparés avec des expédients. Il trouva une méthode très simple pour obvier à cette difficulté. Il déroula une corde épaisse comme mon pouce, et d’au moins quatre cents pieds de longueur. Il en laissa descendre environ la moitié dans le puits et la fit s’accrocher par un nœud sur un grand bloc de lave qui se dressait sur le bord du précipice. Cela fait, il jeta la seconde moitié après la première.

Chacun de nous pouvait maintenant descendre en tenant les deux cordes dans une main. Lorsqu’il serait à environ deux cents pieds en dessous, tout ce que l’explorateur aurait à faire serait de lâcher une extrémité et de tirer sur l’autre, et la corde tomberait à ses pieds. Pour descendre plus bas, tout ce qui était nécessaire était de continuer la même opération.

C’était une excellente proposition, et sans doute, une proposition correcte. Descendre me semblait assez facile ; c’était la remontée qui occupait maintenant mes pensées.

« Maintenant, » dit mon oncle, dès qu’il eut terminé cette importante préparation, « occupons-nous des bagages. Ils doivent être divisés en trois paquets séparés, et chacun de nous doit en porter un sur son dos. Je fais allusion aux articles les plus importants et les plus fragiles. »

Mon digne et ingénieux oncle ne semblait pas considérer que nous entrions dans cette catégorie.

« Hans, » continua-t-il, « tu te chargeras des outils et d’une partie des provisions ; toi, Harry, tu prendras possession d’un autre tiers des provisions et des armes. Je me chargerai du reste des comestibles, et des instruments les plus délicats. »

« Mais, » m’exclamai-je, « nos vêtements, cette masse de cordes et d’échelles — qui se chargera de les descendre ? »

« Ils descendront d’eux-mêmes. »

« Et comment cela ? » demandai-je.

« Tu vas voir. »

Mon oncle n’aimait pas les demi-mesures, et il n’aimait pas non plus tout ce qui ressemblait à de l’hésitation. Donnant ses ordres à Hans, il fit rassembler tout le matériel non fragile en un seul paquet ; et le paquet, fermement et solidement attaché, fut simplement jeté par-dessus le bord du gouffre.

J’entendis le gémissement de l’air soudainement déplacé, et le bruit des pierres qui tombaient. Mon oncle, se penchant au-dessus de l’abîme, suivit la descente de ses bagages avec un air parfaitement satisfait, et ne se releva que lorsqu’il eut complètement disparu de la vue.

« Eh bien alors, » cria-t-il, « c’est notre tour. »

Je le demande en toute bonne foi à tout homme de bon sens — était-il possible d’entendre ce cri énergique sans frissonner ?

Le professeur attacha sa caisse d’instruments sur son dos. Hans se chargea des outils, moi des armes. La descente commença alors dans l’ordre suivant : Hans passa le premier, mon oncle suivit, et j’allai le dernier. Notre progression se fit dans un silence profond — un silence troublé seulement par la chute de morceaux de roche, qui, se brisant sur les parois déchiquetées, tombaient avec un fracas dans les profondeurs.

Je me laissai glisser, pour ainsi dire, m’agrippant frénétiquement à la corde double d’une main et de l’autre m’écartant des rochers à l’aide de mon bâton ferré. Une idée était tout le temps imprimée dans mon cerveau. Je craignais que le support supérieur ne me fasse défaut. La corde me semblait bien trop fragile pour supporter le poids de trois personnes telles que nous, avec nos bagages. J’en fis aussi peu usage que possible, me fiant à ma propre agilité et faisant des miracles de dextérité et de force sur les étagères et éperons de lave saillants que mes pieds semblaient agripper aussi fortement que mes mains.

Le guide passait le premier, ai-je dit, et lorsqu’un des supports glissants et fragiles se brisait sous ses pieds, il avait recours à sa façon monosyllabique habituelle de parler.

« Gif akt-- »

« Attention — prenez garde, » répéta mon oncle.

En environ une demi-heure, nous atteignîmes une sorte de petite terrasse formée par un fragment de roche faisant saillie à quelque distance des parois du puits.

Hans commença alors à tirer sur la corde d’un seul côté, l’autre remontant aussi tranquillement que l’autre descendait. Elle tomba enfin, entraînant avec elle une pluie de petites pierres, de lave et de poussière, une sorte de pluie ou de grêle désagréable.

Pendant que nous étions assis sur ce banc extraordinaire, je m’aventurai une fois de plus à regarder vers le bas. Avec un soupir, je découvris que le fond était encore totalement invisible. Allions-nous, donc, directement à l’intérieur de la terre ?

La manœuvre avec la corde recommença, et un quart d’heure plus tard nous avions atteint une profondeur de deux cents pieds supplémentaires.

J’ai de très forts doutes quant à savoir si le géologue le plus déterminé aurait, durant cette descente, étudié la nature des différentes couches de terre autour de lui. Je ne me préoccupai pas beaucoup de la question ; que nous fussions parmi le carbone combustible, les Siluriens, ou le sol primitif, je ne le savais pas et ne me souciais pas de le savoir.

Il n’en fut pas de même pour l’invétéré professeur. Il devait avoir pris des notes tout au long de la descente, car, à l’un de nos arrêts, il commença un bref cours.

« Plus nous avançons, » dit-il, « plus grande est ma confiance dans le résultat. La disposition de ces strates volcaniques confirme absolument les théories de Sir Humphry Davy. Nous sommes encore dans la région du sol primordial, le sol dans lequel eut lieu l’opération chimique des métaux devenant inflammables en entrant en contact avec l’air et l’eau. Je regrette immédiatement l’ancienne théorie, désormais à jamais discréditée, d’un feu central. En tout état de cause, nous connaîtrons bientôt la vérité. »

Telle était l’éternelle conclusion à laquelle il aboutissait. Moi, cependant, j’étais bien loin d’être d’humeur à discuter la question. J’avais autre chose à penser. Mon silence fut pris pour un consentement ; et nous continuâmes à descendre.

À l’expiration de trois heures, nous étions, à toutes apparences, aussi loin que jamais du fond du puits. Lorsque je regardais vers le haut, cependant, je pouvais voir que l’orifice supérieur diminuait de taille à chaque minute. Les parois du puits se rapprochaient de plus en plus, nous approchions des régions de la nuit éternelle !

Et nous continuâmes pourtant à descendre !

Enfin, je remarquai que lorsque des morceaux de pierre étaient détachés des parois de ce précipice stupéfiant, ils étaient engloutis avec moins de bruit qu’auparavant. Le son final était entendu plus tôt. Nous approchions du fond de l’abîme !

Comme j’avais pris grand soin de tenir le compte de tous les changements de corde qui avaient eu lieu, j’étais capable de dire exactement quelle était la profondeur que nous avions atteinte, ainsi que le temps que cela avait pris.

Nous avions déplacé la corde vingt-huit fois, chaque opération prenant un quart d’heure, ce qui faisait en tout sept heures. À cela il fallait ajouter vingt-huit pauses ; en tout dix heures et demie. Nous étions partis à une heure, il était donc maintenant environ onze heures du soir.

Il ne faut pas une grande connaissance de l’arithmétique pour savoir que vingt-huit fois deux cents pieds font cinq mille six cents pieds en tout (plus d’un mille anglais).

Pendant que je faisais ce calcul mental, une voix rompit le silence. C’était la voix de Hans.

« Halte ! » cria-t-il.

Je m’arrêtai très soudainement, juste au moment où j’allais donner un coup de pied sur la tête de mon oncle.

« Nous avons atteint la fin de notre voyage, » dit le digne professeur d’un ton satisfait.

« Quoi, l’intérieur de la terre ? » dis-je, en glissant jusqu’à ses côtés.

« Non, espèce d’imbécile ! mais nous avons atteint le fond du puits. »

« Et je suppose qu’il n’y a plus de progrès à faire ? » m’exclamai-je avec espoir.

« Oh, si, je peux vaguement voir une sorte de tunnel, qui bifurque obliquement vers la droite. En tout cas, il faudra voir cela demain. Soupons maintenant, et cherchons le sommeil comme nous pourrons. »

Je pensai qu’il en était temps, mais ne fis aucune observation sur ce point. J’étais bel et bien lancé dans une entreprise désespérée, et tout ce que j’avais à faire était d’aller de l’avant avec espoir et confiance.

Il ne faisait même pas encore tout à fait sombre, la lumière filtrant d’une manière tout à fait extraordinaire.

Nous ouvrîmes le sac à provisions, mangeâmes un souper frugal, et chacun fit de son mieux pour trouver un lit au milieu du tas de pierres, de terre et de lave qui s’était accumulé pendant des âges au fond du puits.

Il m’arriva de tâtonner jusqu’à trouver le tas de cordes, d’échelles et de vêtements que nous avions jetés en bas ; et je m’étendis dessus. Après une telle journée de labeur, mon lit rude me parut doux comme du duvet !

Pendant un moment, je restai dans une sorte de transe agréable.

Bientôt, après être resté tranquille pendant quelques minutes, j’ouvris les yeux et regardai vers le haut. Ce faisant, je distinguai un petit point brillant, à l’extrémité de ce long télescope gigantesque.

C’était une étoile sans rayons scintillants. Selon mon calcul, ce devait être Bêta dans la constellation de la Petite Ourse.

Après ce petit morceau de récréation astronomique, je tombai dans un sommeil profond.

CHAPITRE 15

NOUS CONTINUONS NOTRE DESCENTE

À huit heures le lendemain matin, une faible sorte d’aube nous réveilla. Les mille et un prismes de la lave recueillaient la lumière à mesure qu’elle passait et nous l’apportaient comme une pluie d’étincelles.

Nous étions capables de voir les objets autour de nous avec aisance.

« Eh bien, Harry, mon garçon, » cria le professeur ravi, en se frottant les mains l’une contre l’autre, « qu’en dis-tu maintenant ? As-tu jamais passé une nuit plus tranquille dans notre maison de la Königstrasse ? Pas de bruits assourdissants de roues de charrettes, pas de cris de marchands ambulants, pas de langage grossier de bateliers ou de mariniers ! »

« Eh bien, mon oncle, nous sommes tout à fait au fond de ce puits — mais pour moi, il y a quelque chose de terrible dans ce calme. »

« Pourquoi, » dit vivement le professeur, « on dirait que tu commences déjà à avoir peur. Comment feras-tu tout à l’heure ? Sais-tu que, jusqu’ici, nous n’avons pas pénétré d’un pouce dans les entrailles de la terre. »

« Que voulez-vous dire, monsieur ? » fut ma réponse déconcertée et étonnée.

« Je veux dire que nous avons seulement juste atteint le sol de l’île elle-même. Ce long tube vertical, qui finit au fond du cratère du Sneffels, s’arrête ici juste à peu près au niveau de la mer. »

« En êtes-vous sûr, monsieur ? »

« Tout à fait sûr. Consulte le baromètre. »

Il était bien vrai que le mercure, après avoir monté graduellement dans l’instrument, tant que notre descente avait eu lieu, s’était arrêté précisément à vingt-neuf degrés.

« Tu perçois, » dit le professeur, « nous n’avons encore qu’à endurer la pression de l’air. Je suis curieux de remplacer le baromètre par le manomètre. »

Le baromètre, en fait, était sur le point de devenir inutile — dès que le poids de l’air serait plus grand que ce qui était calculé au-dessus du niveau de l’océan.

« Mais, » dis-je, « n’est-il pas très à craindre que cette pression toujours croissante ne finisse par s’avérer très douloureuse et gênante ? »

« Non, » dit-il. « Nous descendrons très lentement, et nos poumons seront graduellement habitués à respirer de l’air comprimé. Il est bien connu que les aéronautes sont montés si haut qu’ils étaient presque sans air du tout — pourquoi, alors, ne nous habituerions-nous pas à respirer quand nous en avons, disons, un peu trop ? Pour moi, je suis certain que je le préférerai. Ne perdons pas un moment. Où est le paquet qui nous a précédés dans notre descente ? »

Je le signalai en souriant à mon oncle. Hans ne l’avait pas vu, et croyait qu’il s’était accroché quelque part au-dessus de nous : « Huppe » comme il le formulait.

« Maintenant, » dit mon oncle, « déjeunons, et déjeunons comme des gens qui ont une longue journée de travail devant eux. »

Du biscuit et de la viande séchée, arrosés de quelques bouchées d’eau parfumée au Schiedam, furent les ingrédients de notre repas luxueux.

Dès qu’il fut fini, mon oncle sortit de sa poche un carnet destiné à être rempli par les mémorandums de nos voyages. Il avait déjà mis ses instruments en ordre, et voici ce qu’il écrivit :

Lundi 29 juin

Chronomètre, 8h 17m du matin.

Baromètre, 29,6 pouces.

Thermomètre, 6 degrés [43 degrés Fahrenheit].

Direction, E.S.E.

Cette dernière observation se rapportait à la galerie obscure, et nous était indiquée par la boussole.

« Maintenant, Harry, » cria le professeur, d’un ton enthousiaste, « nous sommes vraiment sur le point de faire notre premier pas dans l’intérieur de la terre ; jamais visité auparavant par l’homme depuis la première création du monde. Tu peux considérer, par conséquent, qu’à ce moment précis nos voyages commencent réellement. »

Au moment où mon oncle faisait cette remarque, il prit d’une main l’appareil à bobine de Ruhmkorff, qui pendait autour de son cou, et de l’autre, il mit le courant électrique en communication avec le serpentin de la lanterne. Et une lumière vive illumina aussitôt ce tunnel sombre et ténébreux !

L’effet fut magique !

Hans, qui portait le second appareil, le fit également fonctionner. Cette application ingénieuse de l’électricité à des fins pratiques nous permettait d’avancer à la lueur d’un jour artificiel, même au milieu de l’écoulement des gaz les plus inflammables et les plus combustibles.

« En avant ! » cria mon oncle. Chacun prit son fardeau. Hans passa devant, mon oncle suivit, et moi, allant en troisième, nous entrâmes dans la sombre galerie !

Au moment où nous allions nous engloutir dans ce passage lugubre, je levai la tête, et à travers le puits en forme de tube, j’aperçus ce ciel d’Islande que je ne devais jamais revoir !

Était-ce le dernier ciel que je verrais jamais ?

Le courant de lave s’écoulant des entrailles de la terre en 1219 s’était frayé un passage à travers le tunnel. Il en tapissait tout l’intérieur de son revêtement épais et brillant. La lumière électrique ajoutait énormément à l’éclat de l’effet.

La grande difficulté de notre voyage commençait alors. Comment allions-nous nous empêcher de glisser sur ce plan fortement incliné ? Heureusement, quelques fissures, des abrasions du sol et d’autres irrégularités servaient de marches ; et nous descendîmes lentement, en laissant glisser devant nous nos lourds bagages au bout d’une longue corde.

Mais ce qui servait de marches sous nos pieds devenait en d’autres endroits des stalactites. La lave, très poreuse par endroits, prenait la forme de petites ampoules rondes. Des cristaux de quartz opaque, ornés de gouttes limpides de verre naturel suspendues à la voûte comme des lustres, semblaient prendre feu à notre passage. On aurait imaginé que les génies des romans illuminaient leurs palais souterrains pour recevoir les fils des hommes.

« Magnifique, glorieux ! » m’écriai-je dans un élan d’enthousiasme involontaire. « Quel spectacle, oncle ! N’admirez-vous pas ces teintes variées de lave, qui parcourent toute une gamme de couleurs, du brun rougeâtre au jaune pâle, par les degrés les plus insensibles ? Et ces cristaux, ils apparaissent comme des globes lumineux. »

« Tu commences à voir les charmes du voyage, maître Harry », s’écria mon oncle. « Attends un peu, jusqu’à ce que nous avancions davantage. Ce que nous avons découvert jusqu’ici n’est rien ; en avant, mon garçon, en avant ! »

Cela aurait été une expression bien plus correcte et appropriée s’il avait dit « glissons », car nous descendions un plan incliné avec une facilité parfaite. La boussole indiquait que nous nous déplacions dans une direction sud-est. L’écoulement de lave n’avait jamais tourné ni à droite ni à gauche. Il avait l’inflexibilité d’une ligne droite.

Néanmoins, à ma surprise, nous ne trouvâmes aucune augmentation perceptible de la chaleur. Cela prouvait que les théories de Humphry Davy étaient fondées sur la vérité, et plus d’une fois je me surpris à examiner le thermomètre dans un étonnement silencieux.

Deux heures après notre départ, il n’indiquait que cinquante-quatre degrés Fahrenheit. J’avais toutes les raisons de croire, d’après cela, que notre descente était bien plus horizontale que verticale. Quant à découvrir la profondeur exacte que nous avions atteinte, rien ne pouvait être plus facile. Le professeur, à mesure qu’il avançait, mesurait les angles de déviation et d’inclinaison ; mais il gardait le résultat de ses observations pour lui.

Vers huit heures du soir, mon oncle donna le signal de halte. Hans s’assit sur le sol. Les lampes furent suspendues aux fissures de la roche volcanique. Nous étions maintenant dans une grande caverne où l’air ne manquait pas. Au contraire, il y en avait en abondance. Quelle pouvait en être la cause, à quelle agitation atmosphérique pouvait-on attribuer ce courant d’air ? Mais c’était une question que je ne tenais pas à discuter en ce moment. La fatigue et la faim me rendaient incapable de raisonner. Une marche incessante de sept heures n’avait pas été maintenue sans un grand épuisement. J’étais réellement et véritablement exténué ; et j’étais bien assez ravi d’entendre le mot Halte.

Hans disposa quelques provisions sur un bloc de lave, et nous soupâmes chacun avec un vif appétit. Une chose, cependant, nous causait une grande inquiétude : notre réserve d’eau était déjà à moitié épuisée. Mon oncle avait toute confiance dans la découverte de ressources souterraines, mais jusqu’ici nous avions complètement échoué dans cette entreprise. Je ne pus m’empêcher d’attirer l’attention de mon oncle sur cette circonstance.

« Et tu es surpris de cette absence totale de sources ? » dit-il.

« Sans doute, je suis très inquiet à ce sujet. Nous n’avons certainement pas assez d’eau pour tenir cinq jours. »

« Sois tout à fait tranquille à ce propos », continua mon oncle. « Je te réponds que nous trouverons de l’eau en abondance ; en fait, bien plus que nous n’en aurons besoin. »

« Mais quand ? »

« Quand nous aurons traversé cette croûte de lave. Comment peux-tu t’attendre à ce que des sources se frayent un chemin à travers ces murs de pierre solide ? »

« Mais qu’est-ce qui prouve que cette masse concrète de lave ne s’étend pas jusqu’au centre de la terre ? Je ne pense pas que nous ayons fait grand-chose jusqu’à présent dans le sens vertical. »

« Qu’est-ce qui te met cela en tête, mon garçon ? » demanda mon oncle doucement.

« Eh bien, il me semble que si nous étions descendus très bas au-dessous du niveau de la mer, nous devrions trouver qu’il fait un peu plus chaud que nous ne l’avons trouvé. »

« Selon ton système », dit mon oncle ; « mais que dit le thermomètre ? »

« À peine quinze degrés Réaumur, ce qui n’est qu’une augmentation de neuf depuis notre départ. »

« Eh bien, et à quelle conclusion cela te mène-t-il ? » demanda le professeur.

« La déduction que j’en tire est très simple. Selon les observations les plus exactes, l’augmentation de la température de l’intérieur de la terre est d’un degré tous les cent pieds. Mais certaines causes locales peuvent modifier considérablement ce chiffre. Ainsi, à Yakoutsk en Sibérie, on a remarqué que la chaleur augmente d’un degré tous les trente-six pieds. La différence dépend évidemment de la conductibilité de certaines roches. Au voisinage d’un volcan éteint, on a remarqué que l’élévation de température n’était que d’un degré tous les vingt-cinq pieds. Basons-nous donc sur ce calcul, qui est le plus favorable, et calculons. »

« Calcule donc, mon garçon. »

« Rien de plus facile », dis-je, en sortant mon carnet et mon crayon. « Neuf fois cent vingt-cinq pieds font une profondeur de mille cent vingt-cinq pieds. »

« Archimède n’aurait pas pu parler plus géométriquement. »

« Eh bien ? »

« Eh bien, selon mes observations, nous sommes à au moins dix mille pieds sous le niveau de la mer. »

« Est-ce possible ? »

« Soit mon calcul est correct, soit il n’y a aucune vérité dans les chiffres. »

Les calculs du professeur étaient parfaitement corrects. Nous étions déjà six mille pieds plus profondément dans les entrailles de la terre que quiconque n’était jamais allé auparavant. La plus grande profondeur connue jusqu’alors atteinte par l’homme était dans les mines de Kitzbühel, au Tyrol, et celles du Wurtemberg.

La température, qui aurait dû être de quatre-vingt-un, n’était en cet endroit que de quinze. C’était un sujet de sérieuse réflexion.

CHAPITRE 16

LE TUNNEL DE L’EST

Le lendemain était le mardi 30 juin, et à six heures du matin nous reprenions notre voyage.

Nous continuâmes à suivre la galerie de lave, un parfait sentier naturel, aussi facile à descendre que certains de ces plans inclinés qui, dans les très vieilles maisons allemandes, servent d’escaliers. Cela dura jusqu’à midi dix-sept, l’instant précis où nous rejoignîmes Hans qui, ayant pris un peu d’avance, s’était soudain arrêté.

« Enfin », cria mon oncle, « nous avons atteint la fin du puits. »

Je regardai autour de moi avec étonnement. Nous étions au centre de quatre chemins transversaux, des tunnels sombres et étroits. La question se posait maintenant de savoir lequel il était sage de prendre ; et cela, en soi, n’était pas une mince difficulté.

Mon oncle, qui ne voulait pas paraître hésiter devant moi ou devant le guide, prit immédiatement sa décision. Il pointa tranquillement le tunnel de l’est ; et, sans tarder, nous entrâmes dans ses sombres recoins.

D’ailleurs, s’il avait éprouvé un sentiment d’hésitation, il aurait pu se prolonger indéfiniment, car il n’y avait aucune indication pour déterminer un choix. Il était absolument nécessaire de s’en remettre au hasard et à la bonne fortune !

La descente de cette galerie obscure et étroite était très graduelle et sinueuse. Parfois, nous contemplions une succession d’arches dont le tracé ressemblait beaucoup aux nefs d’une cathédrale gothique. Les grands sculpteurs et bâtisseurs artistiques du Moyen Âge auraient pu ici compléter leurs études avec avantage. De nombreuses idées très belles et suggestives de beauté architecturale auraient été découvertes par eux. Après avoir traversé cette phase du chemin caverneux, nous arrivâmes soudain, environ un mille plus loin, sur un système d’arc carré, adopté par les anciens Romains, faisant saillie sur la roche solide et soutenant le poids de la voûte.

Soudain, nous tombions sur une série de tunnels souterrains bas qui ressemblaient à des terriers de castors ou à l’ouvrage de renards, et dans lesquels nous devions littéralement ramper à travers leurs chemins étroits et sinueux !

La chaleur restait toujours à un degré tout à fait supportable. Avec un frisson involontaire, je réfléchissais à ce qu’avait dû être la chaleur lorsque le volcan du Sneffels déversait sa fumée, ses flammes et ses courants de lave bouillante, tout cela ayant dû remonter par la route que nous suivions maintenant. Je pouvais imaginer les torrents de pierre brûlante et bouillonnante s’élancer, bouillir avec des accompagnements de fumée, de vapeur et d’odeur sulfureuse !

« Penser seulement aux conséquences », méditai-je, « si le vieux volcan se remettait en activité. »

Je ne communiquai pas ces réflexions plutôt désagréables à mon oncle. Non seulement il ne les aurait pas comprises, mais il en aurait été intensément dégoûté. Sa seule idée était d’aller de l’avant. Il marchait, il glissait, il grimpait sur des amas de débris, il roulait sur des monceaux de lave brisée, avec une ardeur et une conviction qu’il était impossible de ne pas admirer.

À six heures du soir, après un voyage très pénible, mais moins fatigant que le précédent, nous avions fait six milles vers le sud, mais nous n’étions pas descendus de plus d’un mille.

Mon oncle, comme d’habitude, donna le signal de halte. Nous mangeâmes notre repas dans un silence pensif, puis nous nous retirâmes pour dormir.

Nos préparatifs pour la nuit étaient très primitifs et simples. Une couverture de voyage, dans laquelle chacun s’enveloppait, était tout notre couchage. Nous n’avions pas à craindre le froid ni aucune visite désagréable. Les voyageurs qui s’enfouissent dans les solitudes et les profondeurs du désert africain, qui cherchent le profit et le plaisir dans les forêts du Nouveau Monde, sont obligés de monter la garde à tour de rôle pendant les heures de sommeil ; mais dans cette région de la terre, la solitude absolue et la sécurité complète régnaient en maîtres.

Nous n’avions rien à craindre ni des sauvages ni des bêtes féroces.

Après une nuit de doux repos, nous nous réveillâmes frais et prêts à l’action. Rien ne nous retenant, nous commençâmes notre voyage. Nous continuâmes à creuser à travers le tunnel de lave comme auparavant. Il était impossible de savoir à travers quel sol nous frayions notre chemin. Le tunnel, d’ailleurs, au lieu de descendre dans les entrailles de la terre, devenait absolument horizontal.

Je pensai même, après quelques examens, que nous remontions en réalité. Vers dix heures du matin, cet état de choses devint si clair que, trouvant le changement très fatigant, je fus obligé de ralentir mon pas et finalement de m’arrêter.

« Eh bien », dit le professeur rapidement, « qu’y a-t-il ? »

« Le fait est que je suis terriblement fatigué », fut ma réponse sincère.

« Quoi », s’écria mon oncle, « fatigué après trois heures de marche, et sur une route si facile ? »

« Facile, je veux bien, mais très fatigante. »

« Mais comment cela peut-il être, alors que tout ce que nous avons à faire est de descendre ? »

« Je vous demande pardon, monsieur. Depuis quelque temps, j’ai remarqué que nous montons. »

« Nous montons », cria mon oncle en haussant les épaules, « comment cela peut-il être ? »

« Il ne peut y avoir aucun doute là-dessus. Depuis une demi-heure, les pentes sont ascendantes, et si nous continuons ainsi beaucoup plus longtemps, nous nous retrouverons en Islande. »

Mon oncle secoua la tête avec l’air d’un homme qui ne veut pas être convaincu. J’essayai de poursuivre la conversation. Il ne voulut pas me répondre, mais donna une fois de plus le signal du départ. Son silence, pensai-je, n’était causé que par une mauvaise humeur concentrée.

Quoi qu’il en soit, je repris mon chargement et, avec audace et résolution, je suivis Hans, qui était maintenant en avant de mon oncle. Je n’aimais pas être battu ni même distancé. J’étais naturellement soucieux de ne pas perdre de vue mes compagnons. L’idée même d’être laissé derrière, perdu dans ce labyrinthe terrible, me faisait frissonner comme si j’avais la fièvre.

D’ailleurs, si le chemin montant était plus ardu et pénible à gravir, j’avais une source de consolation secrète et de plaisir. Il semblait, à toutes apparences, nous ramener à la surface de la terre. Cela, en soi, était porteur d’espoir. Chaque pas que je faisais me confirmait dans ma croyance, et je commençais déjà à bâtir des châteaux en Espagne concernant mon mariage avec ma jolie petite cousine.

Vers midi, il y eut un changement grand et soudain dans l’aspect des parois rocheuses de la galerie. Je le remarquai d’abord à la diminution des rayons de lumière qui renvoyaient le reflet de la lampe. De couverte de lave brillante et resplendissante, elle devint roche vive. Les parois étaient des murs en pente, qui devenaient parfois tout à fait verticaux.

Nous étions maintenant dans ce que les professeurs de géologie appellent un état de transition, dans la période des pierres siluriennes, ainsi nommées parce que ce spécimen de formation primitive est très commun en Angleterre, dans les comtés autrefois habités par la nation celtique connue sous le nom de Silures.

« Je peux voir clairement maintenant », m’écriai-je ; « les sédiments des eaux qui couvraient autrefois la terre entière ont formé, durant la seconde période de son existence, ces schistes et ces roches calcaires. Nous tournons le dos aux roches granitiques, et nous sommes comme des gens de Hambourg qui iraient à Lübeck par Hanovre. »

J’aurais tout aussi bien fait de garder mes observations pour moi. Mon enthousiasme géologique eut raison, cependant, de mon jugement plus calme, et le professeur Hardwigg entendit mes remarques.

« Qu’y a-t-il maintenant ? » dit-il d’un ton de grande gravité.

« Eh bien », criai-je, « ne voyez-vous pas ces différentes couches de roches calcaires et la première indication de strates d’ardoise ? »

« Eh bien, quoi alors ? »

« Nous sommes arrivés à cette période de l’existence du monde où les premières plantes et les premiers animaux ont fait leur apparition. »

« Tu crois ? »

« Oui, regardez ; examinez et jugez par vous-même. »

J’induisis le professeur, avec quelque difficulté, à projeter la lumière de sa lampe sur les parois de la longue galerie sinueuse. Je m’attendais à ce qu’une exclamation jaillisse de ses lèvres. Je me trompais fort. Le digne professeur ne dit pas un mot.

Il était impossible de dire s’il m’avait compris ou non. Peut-être était-il possible que, dans son orgueil, mon oncle et savant professeur, il n’aimait pas admettre qu’il avait eu tort de choisir le tunnel de l’est, ou bien était-il déterminé à tout prix à aller jusqu’au bout ? Il était tout à fait évident que nous avions quitté la région de la lave, et que la route par laquelle nous allions ne pouvait pas nous ramener au grand cratère du mont Sneffels.

En avançant, je ne pouvais m’empêcher de ruminer sur toute la question, et je me demandais si je n’accordais pas trop d’importance à ces modifications soudaines et particulières de la croûte terrestre.

Après tout, j’étais fort susceptible de me tromper, et il était dans l’ordre de la probabilité et de la possibilité que nous ne fussions pas en train de nous frayer un chemin à travers les strates de roches que je croyais reconnaître, empilées sur la couche inférieure de formation granitique.

« En tout état de cause, si j’ai raison », pensai-je en moi-même, « je dois certainement trouver quelques restes de plantes primitives, et il sera absolument nécessaire de céder devant une preuve aussi indubitable. Cherchons bien. »

Je ne perdis donc aucune occasion de chercher, et je n’avais pas fait plus d’une centaine de mètres quand la preuve que je cherchais apparut de la manière la plus incontestable devant mes yeux. Il était tout à fait naturel que je m’attende à trouver ces signes, car durant la période silurienne, les mers contenaient pas moins de mille cinq cents espèces animales et végétales différentes. Mes pieds, si longtemps habitués au sol de lave dur et aride, se retrouvèrent soudain à fouler une sorte de poussière douce, les restes de plantes et de coquillages.

Sur les parois mêmes, je pouvais distinguer clairement le contour, aussi net qu’une image au soleil, du fucus et des lycopodes. Le digne et excellent professeur Hardwigg ne pouvait évidemment pas se tromper à ce sujet ; mais je crois qu’il ferma délibérément les yeux et continua son chemin d’un pas ferme et inaltérable.

Je commençais à penser qu’il poussait son obstination beaucoup trop loin. Je ne pouvais plus agir avec prudence ni avec calme. Je me baissai soudain et ramassai un coquillage presque parfait, qui avait appartenu sans aucun doute à quelque animal ressemblant beaucoup à ceux d’aujourd’hui. Ayant sécurisé le prix, je suivis le sillage de mon oncle.

« Voyez-vous ceci ? » dis-je.

« Eh bien », dit le professeur avec la plus imperturbable tranquillité, « c’est la coquille d’un animal crustacé de l’ordre éteint des trilobites ; rien de plus, je vous l’assure. »

« Mais », criai-je, très troublé par son calme, « n’en tirez-vous aucune conclusion ? »

« Eh bien, si je puis demander, quelle conclusion en tirez-vous vous-même ? »

« Eh bien, je pensais... »

« Je sais, mon garçon, ce que tu voudrais dire, et tu as raison, parfaitement et incontestablement raison. Nous avons définitivement abandonné la croûte de lave et la route par laquelle la lave a ascendu. Il est fort possible que j’aie fait erreur, mais je ne serai pas en mesure de découvrir mon erreur avant d’être arrivé à la fin de cette galerie. »

« Vous avez tout à fait raison pour ce qui est de cela », répondis-je, « et j’approuverais hautement votre décision, si nous n’avions pas à craindre le plus grand de tous les dangers. »

« Et quel est-il ? »

« Le manque d’eau. »

« Eh bien, mon cher Henry, on n’y peut rien. Nous devons nous mettre au rationnement. »

Et il continua sa route.

CHAPITRE 17

PLUS PROFOND ET PLUS PROFOND – LA MINE DE CHARBON

En vérité, nous étions contraints de nous mettre au rationnement. Notre réserve ne durerait certainement pas plus de trois jours. Je l’appris vers l’heure du souper. Le pire dans cette affaire était que, dans ce qu’on appelle les roches de transition, il était difficile de s’attendre à trouver de l’eau !

J’avais lu sur les horreurs de la soif, et je savais que là où nous étions, une brève épreuve de ses souffrances mettrait fin à nos aventures, et à nos vies ! Mais il était tout à fait inutile de discuter de la question avec mon oncle. Il aurait répondu par quelque axiome de Platon.

Pendant tout le jour suivant, nous poursuivîmes notre voyage à travers cette interminable galerie, arche après arche, tunnel après tunnel. Nous voyageâmes sans échanger un mot. Nous étions devenus aussi muets et réticents que Hans, notre guide.

La route n’avait plus de tendance ascendante ; en tout cas, si elle en avait, ce n’était pas très clairement perceptible. Parfois, il ne pouvait y avoir aucun doute que nous descendions. Mais cette inclinaison était à peine distinguable et n’était nullement rassurante pour le professeur, car le caractère des strates n’était en rien modifié, et le caractère de transition des roches devenait de plus en plus marqué.

C’était un spectacle glorieux de voir comment la lumière électrique faisait ressortir les étincelles dans les parois des roches calcaires et le vieux grès rouge. On aurait pu se croire dans l’une de ces coupes profondes du Devonshire, qui ont donné leur nom à ce genre de sol. Quelques magnifiques spécimens de marbre faisaient saillie sur les côtés de la galerie : certains d’un gris agate avec des veines blanches de caractère varié, d’autres d’une couleur jaune tachée, avec des veines rouges ; plus loin, on pouvait voir des échantillons de couleur où des filets teintés de cerise se trouvaient dans toutes leurs nuances les plus vives.

La majeure partie de ces marbres était empreinte des marques d’animaux primitifs. Depuis la veille, la nature et la création avaient fait des progrès considérables. Au lieu des trilobites rudimentaires, j’apercevais les restes d’un ordre plus parfait. Entre autres, des poissons dans lesquels l’œil d’un géologue a pu découvrir la première forme du reptile.

Les mers dévoniennes étaient habitées par un vaste nombre d’animaux de cette espèce, qui furent déposés par dizaines de milliers dans les roches de formation nouvelle.

Il était tout à fait évident pour moi que nous remontions l’échelle de la vie animale dont l’homme forme le sommet. Mon excellent oncle, le professeur, semblait ne pas prendre garde à ces avertissements. Il était déterminé à poursuivre à tout prix.

Il devait s’attendre à l’une de ces deux choses : soit qu’un puits vertical fût sur le point de s’ouvrir sous ses pieds, lui permettant ainsi de continuer sa descente, soit que quelque obstacle insurmontable nous contraindrait à nous arrêter et à rebrousser chemin par la route que nous avions si longuement parcourue. Mais le soir revint, et, à mon grand désespoir, aucune de ces deux espérances ne fut réalisée !

Le vendredi, après une nuit où je commençai à ressentir les tourments cuisants de la soif, et où, par conséquent, l’appétit diminua, notre petite troupe se leva et suivit une fois de plus les méandres, les montées et les descentes de cette interminable galerie. Tous étaient silencieux et sombres. Je pouvais voir que même mon oncle s’était aventuré trop loin.

Après environ dix heures de marche supplémentaire — une progression terne et monotone au dernier degré — je remarquai que la réverbération et la réflexion de nos lampes sur les parois du tunnel avaient singulièrement diminué. Le marbre, le schiste, les roches calcaires, le grès rouge, avaient disparu, laissant à leur place un mur sombre et morne, sinistre et sans éclat. Lorsque nous atteignîmes une partie remarquablement étroite du tunnel, j’appuyai ma main gauche contre la roche.

Quand je retirai ma main et qu’il m’arriva de la regarder, elle était toute noire. Nous avions atteint les couches houillères de la Terre centrale.

— Une mine de charbon ! m’écriai-je.

— Une mine de charbon sans mineurs, répondit mon oncle, un peu sévèrement.

— Comment pouvons-nous le savoir ?

— Je le sais, répliqua mon oncle sur un ton tranchant et doctoral. Je suis parfaitement certain que cette galerie, à travers des couches successives de charbon, n’a pas été creusée par la main de l’homme. Mais qu’elle soit l’œuvre de la nature ou non nous importe peu. L’heure de notre repas du soir est arrivée, soupons.

Hans, le guide, s’occupa de préparer la nourriture. J’en étais arrivé au point où je ne pouvais plus manger. Tout ce qui m’importait, c’étaient les quelques gouttes d’eau qui tombaient en partage. Ce que j’ai souffert, il est inutile de le consigner. La gourde du guide, pas tout à fait à moitié pleine, était tout ce qui restait pour nous trois !

Après avoir terminé leur repas, mes deux compagnons s’allongèrent sur leurs couvertures et trouvèrent dans le sommeil un remède à leur fatigue et à leurs souffrances. Quant à moi, je ne pouvais dormir ; je restai là à compter les heures jusqu’au matin.

Le lendemain matin, samedi, à six heures, nous repartîmes. Vingt minutes plus tard, nous tombâmes soudain sur une vaste excavation. Par son étendue imposante, je vis tout de suite que la main de l’homme n’avait pu avoir rien à faire dans cette mine de charbon ; la voûte au-dessus se serait effondrée ; telle qu’elle était, elle ne tenait que par quelque miracle de la nature.

Cette puissante caverne naturelle mesurait environ cent pieds de large sur environ cent cinquante de haut. La terre avait manifestement été écartée par quelque violente commotion souterraine. La masse, cédant à quelque prodigieux soulèvement de la nature, s’était fendue en deux, laissant cette vaste béance dans laquelle nous, habitants de la terre, avions pénétré pour la première fois.

Toute la singulière histoire de la période houillère était écrite sur ces parois sombres et lugubres. Un géologue aurait pu aisément suivre les différentes phases de sa formation. Les veines de charbon étaient séparées par des couches de grès, une argile compacte qui semblait être écrasée par le poids venant d’en haut.

À cette période du monde qui précéda l’époque secondaire, la terre était recouverte d’un revêtement de végétation énorme et riche, dû à la double action d’une chaleur tropicale et d’une humidité perpétuelle. Un vaste nuage atmosphérique de vapeur entourait la terre de toutes parts, empêchant les rayons du soleil de jamais l’atteindre.

D’où la conclusion que ces chaleurs intenses ne provenaient pas de cette nouvelle source de calorique.

Peut-être même l’astre du jour n’était-il pas tout à fait prêt pour son œuvre brillante : illuminer un univers. Les climats n’existaient pas encore, et une chaleur uniforme régnait sur toute la surface du globe, la même chaleur existant au pôle Nord qu’à l’équateur.

D’où venait-elle ? De l’intérieur de la terre ?

Malgré toutes les théories savantes du professeur Hardwigg, un feu féroce et véhément brûlait certainement dans les entrailles du grand sphéroïde. Son action se faisait sentir jusqu’à la croûte la plus superficielle de la terre ; les plantes existant alors, étant privées des rayons vivifiants du soleil, n’avaient ni bourgeons, ni fleurs, ni odeur, mais leurs racines puisaient une vie forte et vigoureuse dans la terre brûlante des premiers âges.

Il n’y avait que peu de ce qu’on peut appeler des arbres, seulement des plantes herbacées, d’immenses gazons, des broussailles, des mousses, de rares familles qui, cependant, se comptaient en ces temps-là par dizaines et dizaines de milliers.

C’est entièrement à cette végétation exubérante que le charbon doit son origine. La croûte du vaste globe cédait encore sous l’influence de la masse bouillonnante et en ébullition qui travaillait sans cesse en dessous. De là provenaient de nombreuses fissures et l’effondrement continuel de la terre supérieure. La masse dense de plantes étant sous les eaux, elles se formèrent bientôt en vastes agglomérations.

Puis vint l’action de la chimie naturelle ; dans les profondeurs de l’océan, la masse végétale devint d’abord de la tourbe, puis, grâce à l’influence des gaz et de la fermentation souterraine, elles subirent le processus complet de minéralisation.

C’est ainsi qu’aux premiers âges se formèrent ces vastes et prodigieuses couches de charbon, qu’une consommation toujours croissante devra épuiser totalement dans trois siècles environ, si les gens ne trouvent pas une lumière plus économique que le gaz et une force motrice moins coûteuse que la vapeur.

Toutes ces réflexions, les souvenirs de mes études scolaires, me vinrent à l’esprit tandis que je contemplais ces puissantes accumulations de charbon, dont les richesses, cependant, ne seront guère susceptibles d’être jamais utilisées. L’exploitation de ces mines ne pourrait être menée à bien qu’à un coût qui ne rapporterait jamais de profit.

La question, cependant, ne mérite guère considération, alors que le charbon est éparpillé sur toute la surface du globe, à quelques yards de la croûte supérieure. Alors que je regardais ces strates intactes, je savais donc qu’elles resteraient aussi longtemps que le monde durerait.

Tandis que nous poursuivions notre voyage, j’oubliai seul la longueur de la route en m’abandonnant entièrement à ces considérations géologiques. La température continuait d’être très semblable à ce qu’elle était pendant que nous voyagions au milieu des laves et des schistes. D’un autre côté, mon odorat était très affecté par une odeur puissante. Je sus immédiatement que la galerie était remplie à déborder de ce gaz dangereux que les mineurs appellent grisou, dont l’explosion a causé de tels accidents effrayants et terribles, faisant cent veuves et des centaines d’orphelins en une seule heure.

Heureusement, nous étions capables d’éclairer notre progression au moyen de l’appareil de Ruhmkorff. Si nous avions été assez téméraires et imprudents pour explorer cette galerie, torche à la main, une terrible explosion aurait mis fin à nos voyages, simplement parce qu’il ne resterait plus de voyageurs.

Notre excursion à travers cette merveilleuse mine de charbon, dans les entrailles mêmes de la terre, dura jusqu’au soir. Mon oncle parvenait à peine à dissimuler son impatience et son mécontentement devant le fait que la route continuait encore à progresser dans une direction horizontale.

L’obscurité, dense et opaque à quelques yards en avant et en arrière, rendait impossible de déterminer quelle était la longueur de la galerie. Pour ma part, je commençais à croire qu’elle était tout simplement interminable et qu’elle se poursuivrait de la même manière pendant des mois.

Soudain, à six heures, nous nous trouvâmes devant un mur. À droite, à gauche, au-dessus, au-dessous, nulle part il n’y avait de passage. Nous étions arrivés à un endroit où les roches disaient en accents non équivoques : « Sans issue ».

Je restai stupéfait. Le guide croisa simplement les bras. Mon oncle garda le silence.

— Eh bien, eh bien, tant mieux, s’écria enfin mon oncle, je sais maintenant à quoi nous en tenir. Nous ne sommes décidément pas sur la route suivie par Saknussemm. Tout ce que nous avons à faire, c’est de retourner en arrière. Prenons une bonne nuit de repos, et avant que trois jours ne soient écoulés, je vous promets que nous aurons regagné le point où les galeries se divisaient.

— Oui, nous le pourrons, si nos forces durent jusque-là, m’écriai-je d’une voix lamentable.

— Et pourquoi pas ?

— Demain, parmi nous trois, il n’y aura plus une goutte d’eau. Elle vient tout juste de s’épuiser.

— Et votre courage avec elle, dit mon oncle, parlant d’un ton sévère.

Que pouvais-je dire ? Je me tournai sur le côté et, par pur épuisement, je tombai dans un sommeil lourd, troublé par des rêves d’eau ! Et je me réveillai sans être reposé.

J’aurais troqué une mine de diamants pour un verre d’eau de source pure !

CHAPITRE 18

LA MAUVAISE ROUTE !

Le lendemain, notre départ eut lieu à une heure très matinale. Il n’y avait pas de temps pour le moindre délai. Selon mon calcul, nous avions cinq jours de dur labeur pour revenir à l’endroit où les galeries se divisaient.

Je ne pourrai jamais raconter toutes les souffrances que nous endurâmes lors de notre retour. Mon oncle les supporta comme un homme qui a eu tort, c’est-à-dire avec une colère concentrée et réprimée ; Hans, avec toute la résignation de son caractère pacifique ; et moi... j’avoue que je ne fis que me plaindre et désespérer. Je n’avais pas le cœur à cette mauvaise fortune.

Mais il y avait une consolation. Une défaite dès le début ruinerait probablement tout le voyage !

Comme je l’avais prévu dès le début, notre provision d’eau s’épuisa complètement lors de notre première journée de marche. Notre provision de liquides fut réduite à notre réserve de Schiedam ; mais cette horrible — non, je le dirai — cette liqueur infernale brûlait la gorge, et je ne pouvais même pas supporter de la voir. Je trouvai la température étouffante. J’étais paralysé par la fatigue. Plus d’une fois, je fus sur le point de tomber sans connaissance sur le sol. Toute la troupe fit alors halte, et le digne Islandais et mon excellent oncle firent de leur mieux pour me consoler et me réconforter. Je pouvais cependant voir clairement que mon oncle luttait péniblement contre les fatigues extrêmes de notre voyage et l’affreuse torture engendrée par l’absence d’eau.

À la fin, un moment vint où je cessai de me souvenir de quoi que ce soit, où tout n’était plus qu’un rêve affreux, hideux et fantastique !

Enfin, le mardi, septième jour du mois de juillet, après avoir rampé sur nos mains et nos genoux pendant de nombreuses heures, plus morts que vifs, nous atteignîmes le point de jonction entre les galeries. Je restai étendu comme une bûche, une masse inerte de chair humaine sur le sol de lave aride. Il était alors dix heures du matin.

Hans et mon oncle, appuyés contre la paroi, essayaient de grignoter quelques morceaux de biscuit, tandis que des gémissements et des soupirs profonds s’échappaient de mes lèvres brûlées et gonflées. Puis je sombrai dans une sorte de léthargie profonde.

Bientôt, je sentis mon oncle s’approcher et me soulever tendrement dans ses bras.

— Pauvre garçon, l’entendis-je dire sur un ton de profonde commisération.

J’étais profondément touché par ces mots, n’étant nullement habitué à des signes de faiblesse féminine chez le professeur. Je saisis ses mains tremblantes dans les miennes et leur donnai une douce pression. Il me laissa faire sans résistance, me regardant gentiment tout le temps. Ses yeux étaient humides de larmes.

Je le vis alors prendre la gourde qu’il portait à son côté. À ma surprise, ou plutôt à ma stupéfaction, il la plaça contre mes lèvres.

— Bois, mon garçon, dit-il.

Était-il possible que mes oreilles ne m’aient pas trompé ? Mon oncle était-il fou ? Je le regardai avec, j’en suis sûr, une expression tout à fait idiote. Je ne pouvais le croire. Je craignais trop la réaction de la déception.

— Bois, dit-il encore.

Avais-je bien entendu ? Cependant, avant que je ne puisse me poser la question une seconde fois, une gorgée d’eau rafraîchit mes lèvres et ma gorge desséchées — une gorgée, mais je crois bien qu’elle me ramena à la vie.

Je remerciai mon oncle en joignant les mains. Mon cœur était trop plein pour parler.

— Oui, dit-il, une gorgée d’eau, la toute dernière, m’entends-tu, mon garçon, la toute dernière ! Je l’ai gardée au fond de ma bouteille comme la prunelle de mes yeux. Vingt fois, cent fois, j’ai résisté au désir effrayant de la boire. Mais... non... non, Harry, je l’ai gardée pour toi.

— Mon cher oncle, m’écriai-je, et de grosses larmes roulèrent sur mes joues brûlantes et fiévreuses.

— Oui, mon pauvre garçon, je savais que lorsque tu atteindrais cet endroit, ce carrefour dans la terre, tu tomberais à moitié mort, et j’ai gardé ma dernière goutte d’eau pour te restaurer.

— Merci, criai-je ; merci du fond du cœur.

Bien que ma soif ne fût pas réellement étanchée, j’avais néanmoins partiellement recouvré mes forces. Les muscles contractés de ma gorge se détendirent, et l’inflammation de mes lèvres diminua dans une certaine mesure. En tout cas, j’étais capable de parler.

— Eh bien, dis-je, il ne peut y avoir aucun doute maintenant sur ce que nous avons à faire. L’eau nous a totalement fait défaut ; notre voyage est donc à son terme. Retournons-nous-en.

Tandis que je parlais ainsi, mon oncle évitait manifestement mon visage : il baissait la tête ; ses yeux étaient tournés dans toutes les directions possibles sauf la bonne.

— Oui, continuai-je, m’excitant par mes propres paroles, il nous faut retourner au Sneffels. Puisse le ciel nous donner la force de nous permettre de revoir encore la lumière du jour. Si seulement nous nous tenions maintenant au sommet du cratère.

— Retourner en arrière, dit mon oncle, parlant pour lui-même, est-ce donc nécessaire ?

— Retourner en arrière, oui, et sans perdre un seul instant, criai-je avec véhémence.

Pendant quelques instants, le silence régna sous cette voûte sombre et lugubre.

— Ainsi, mon cher Harry, dit le professeur d’un ton de voix très singulier, ces quelques gouttes d’eau n’ont pas suffi à restaurer votre énergie et votre courage.

— Courage ! m’écriai-je.

— Je vois que vous êtes tout aussi abattu qu’auparavant, et que vous cédez encore au découragement et au désespoir.

De quoi cet homme était-il donc fait, et quels autres projets entraient dans son cerveau fertile et audacieux !

— Vous n’êtes pas découragé, monsieur ?

— Quoi ! Abandonner alors que nous sommes sur le point de réussir ? s’écria-t-il. Jamais, jamais on ne dira que le professeur Hardwigg a battu en retraite.

— Alors nous devons nous résigner à périr, m’écriai-je avec un soupir impuissant.

— Non, Harry, mon garçon, certainement pas. Va, laisse-moi, je suis bien loin de désirer ta mort. Prends Hans avec toi. *Je continuerai seul.*

— Vous nous demandez de vous laisser ?

— Laissez-moi, dis-je. J’ai entrepris cette aventure dangereuse et périlleuse. Je la mènerai jusqu’au bout, ou je ne retournerai jamais à la surface de la Terre mère. Va, Harry, encore une fois, je te le dis, va !

Mon oncle, en parlant, était terriblement excité. Sa voix, qui auparavant avait été tendre, presque féminine, devint dure et menaçante. Il semblait lutter avec une énergie désespérée contre l’impossible. Je ne voulais pas l’abandonner au fond de cet abîme, tandis que, d’un autre côté, l’instinct de conservation me disait de fuir.

Pendant ce temps, notre guide regardait avec un calme et une indifférence profonds. Il semblait être une partie désintéressée, et pourtant il savait parfaitement ce qui se passait entre nous. Nos gestes indiquaient suffisamment les différentes routes que chacun souhaitait suivre, et que chacun essayait d’influencer l’autre d’entreprendre. Mais Hans semblait ne prendre aucun intérêt à ce qui était réellement une question de vie ou de mort pour nous tous, et attendait, tout prêt à obéir au signal qui dirait de remonter, ou de reprendre son voyage désespéré vers l’intérieur de la terre.

Combien alors je souhaitais de tout mon cœur et de toute mon âme pouvoir lui faire comprendre mes paroles. Mes représentations, mes soupirs et gémissements, les accents fervents sur lesquels j’aurais dû parler auraient convaincu cette nature froide et dure. Ces dangers et périls effrayants dont le guide placide n’avait aucune idée, je les lui aurais signalés ; je les lui aurais, pour ainsi dire, fait voir et sentir. Ensemble, nous aurions pu convaincre l’obstiné professeur. Si le pire était arrivé, nous aurions pu le contraindre à retourner au sommet du Sneffels.

Je m’approchai doucement de Hans. Je saisis sa main dans la mienne. Il ne bougea pas un muscle. Je lui indiquai la route vers le sommet du cratère. Il resta immobile. Ma forme haletante, mon visage hagard, devaient indiquer l’étendue de mes souffrances. L’Islandais secoua doucement la tête et pointa mon oncle.

— Maître, dit-il.

Le mot est islandais aussi bien qu’anglais.

— Le maître ! criai-je, hors de moi de fureur, fou ! non, je vous dis qu’il n’est pas le maître de nos vies ; nous devons fuir ! nous devons l’entraîner avec nous ! m’entendez-vous ? Comprenez-vous ce que je dis ?

J’ai déjà expliqué que je tenais Hans par le bras. J’essayai de le faire lever de son siège. Je luttai avec lui et essayai de le forcer à partir. Mon oncle intervint alors.

— Mon bon Henry, calmez-vous, dit-il. Vous n’obtiendrez rien de mon dévoué compagnon ; écoutez donc ce que j’ai à dire.

Je croisa les bras, aussi bien que je pouvais, et regardai mon oncle droit dans les yeux.

— Ce manque d’eau misérable, dit-il, est le seul obstacle au succès de mon projet. Dans toute la galerie, faite de lave, de schiste et de charbon, il est vrai que nous n’avons trouvé aucune molécule liquide. Il est tout à fait possible que nous soyons plus chanceux dans le tunnel occidental.

Ma seule réponse fut de secouer la tête avec un air de profonde incrédulité.

— Écoutez-moi jusqu’au bout, dit le professeur de sa voix de conférence bien connue. Pendant que vous étiez étendu là-bas sans vie ni mouvement, j’ai entrepris un voyage de reconnaissance dans la conformation de cette autre galerie. J’ai découvert qu’elle descend directement dans les entrailles de la terre, et nous mènera en quelques heures à l’ancienne formation granitique. Dans celle-ci, nous trouverons sans aucun doute d’innombrables sources. La nature de la roche en fait une certitude mathématique, et l’instinct s’accorde avec la logique pour dire qu’il en est ainsi. Maintenant, voici la proposition sérieuse que j’ai à vous faire. Quand Christophe Colomb demanda à ses hommes trois jours pour découvrir la terre promise, ses hommes malades, terrifiés et sans espoir, lui donnèrent cependant trois jours, et le Nouveau Monde fut découvert. Maintenant, moi, le Christophe Colomb de cette région souterraine, je ne vous demande qu’un jour de plus. Si, à l’expiration de ce temps, je n’ai pas trouvé l’eau que nous cherchons, je vous jure que j’abandonnerai ma puissante entreprise et retournerai à la surface de la terre.

Malgré mon irritation et mon désespoir, je savais combien il en coûtait à mon oncle de faire cette proposition et de tenir un tel langage conciliant. Dans les circonstances, que pouvais-je faire sinon céder ?

— Eh bien, criai-je, qu’il en soit comme vous le souhaitez, et puisse le ciel récompenser votre énergie surhumaine. Mais comme, à moins de découvrir de l’eau, nos heures sont comptées, ne perdons pas de temps, avançons.

CHAPITRE 19

LA GALERIE OCCIDENTALE - UNE NOUVELLE ROUTE

Notre descente fut maintenant reprise par le biais de la seconde galerie. Hans prit son poste en tête comme d’habitude. Nous n’avions pas fait plus de cent yards que le professeur examina soigneusement les parois.

— C’est la formation primitive, nous sommes sur la bonne route, l’espoir est devant nous !

Lorsque la terre entière se refroidit aux premières heures du matin du monde, la diminution du volume du globe produisit un état de dislocation dans son écorce supérieure, suivi de ruptures, de crevasses et de fissures. Le passage était une fissure de ce genre, par laquelle, il y a des âges, avait coulé le granite éruptif. Les mille méandres et détours formaient un labyrinthe inextricable à travers le sol ancien.

À mesure que nous descendions, des successions de couches composant le sol primitif apparaissaient avec la plus grande fidélité de détail. La science géologique considère ce sol primitif comme la base de l'écorce minérale, et elle a reconnu qu'il est composé de trois strates ou couches différentes, reposant toutes sur la roche inébranlable connue sous le nom de granite.

Aucun minéralogiste ne s'était jamais trouvé placé dans une position aussi merveilleuse pour étudier la nature dans toute sa beauté réelle et nue. La sonde, simple machine, ne pouvait ramener à la surface de la terre les objets de valeur pour l'étude de sa structure interne, que nous étions sur le point de voir de nos propres yeux, de toucher de nos propres mains.

N'oubliez pas que j'écris ceci après le voyage.

À travers la strie des rochers, colorés par de magnifiques teintes vertes, serpentaient des fils métalliques de cuivre, de manganèse, avec des traces de platine et d'or. Je ne pouvais m'empêcher de contempler ces richesses enfouies dans les entrailles de la Terre-Mère, et dont aucun homme ne jouirait jusqu'à la fin des temps ! Ces trésors, puissants et inépuisables, furent ensevelis au matin de l'histoire de la terre, à des profondeurs si effroyables qu'aucun levier ni aucune pioche ne les arrachera jamais de leur tombeau !

La lumière de notre bobine de Ruhmkorff, décuplée par la myriade de masses prismatiques de roche, envoyait ses jets de feu dans toutes les directions, et je pouvais m'imaginer voyager à travers un immense diamant creux, dont les rayons produisaient des myriades d'effets extraordinaires.

Vers six heures, cette fête de la lumière commença sensiblement et visiblement à diminuer, et bientôt cessa presque entièrement. Les parois de la galerie prirent une teinte cristallisée, avec une nuance sombre ; le mica blanc commença à se mêler plus librement au feldspath et au quartz, pour former ce qu'on peut appeler la vraie roche, la pierre qui est dure par-dessus tout, qui supporte, sans être écrasée, les quatre étages du sol terrestre.

Nous étions murés par une immense prison de granite !

Il était maintenant huit heures, et toujours aucun signe d'eau. Les souffrances que j'endurais étaient horribles. Mon oncle restait maintenant à la tête de notre petite colonne. Rien ne pouvait l'inciter à s'arrêter. Moi, pendant ce temps, je n'avais qu'une pensée réelle. Mon oreille était vivement à l'affût pour saisir le bruit d'une source. Mais aucun bruit agréable d'eau tombant ne parvint à mon oreille attentive.

Mais enfin le moment vint où mes membres refusèrent de me porter plus longtemps. Je luttai héroïquement contre les terribles tortures que j'endurais, car je ne voulais pas contraindre mon oncle à faire halte. Pour lui, je savais que ce serait le dernier coup fatal.

Soudain, je sentis une défaillance mortelle m'envahir. Mes yeux ne pouvaient plus voir ; mes genoux tremblaient. Je poussai un cri de désespoir, et je tombai !

« Au secours, au secours, je meurs ! »

Mon oncle se tourna et refit lentement ses pas. Il me regarda les bras croisés, puis laissa échapper une phrase, d'un accent creux, de ses lèvres :

« Tout est fini. »

La dernière chose que je vis fut un visage effroyablement déformé par la douleur et le chagrin ; puis mes yeux se fermèrent.

Quand je les rouvris, je vis mes compagnons couchés près de moi, immobiles, enveloppés dans leurs énormes couvertures de voyage. Dormaient-ils ou étaient-ils morts ? Pour moi, le sommeil était totalement hors de question. Ma crise de faiblesse passée, j'étais éveillé comme l'alouette. Je souffrais trop pour que le sommeil visitât mes paupières, d'autant plus que je me croyais malade à en mourir, agonisant. Les derniers mots prononcés par mon oncle semblaient bourdonner à mes oreilles : tout est fini ! Et il était probable qu'il eût raison. Dans l'état de prostration auquel j'étais réduit, c'était de la folie de penser revoir un jour la lumière du jour.

Au-dessus, il y avait des milles et des milles d'écorce terrestre. En y pensant, je pouvais imaginer tout le poids reposant sur mes épaules. J'étais écrasé, anéanti ! et je m'épuisais en vains efforts pour me retourner dans mon lit de granite.

Des heures et des heures passèrent. Un silence profond et terrible régnait autour de nous, un silence de tombeau. Rien ne pouvait se faire entendre à travers ces gigantesques murs de granite. La pensée elle-même était stupéfiante.

Bientôt, malgré mon apathie, malgré l'espèce de calme mortel dans lequel j'étais plongé, quelque chose me réveilla. C'était un bruit léger mais particulier. Tandis que je guettais attentivement, j'observai que le tunnel devenait sombre. Puis, regardant à travers la faible lumière qui restait, je crus voir l'Islandais prendre son départ, lampe à la main.

Pourquoi avait-il agi ainsi ? Hans le guide voulait-il nous abandonner ? Mon oncle gisait profondément endormi, ou mort. J'essayai de crier, et de l'éveiller. Ma voix, sortant faiblement de mes lèvres desséchées et fiévreuses, ne trouva aucun écho dans ce lieu effrayant. Ma gorge était sèche, ma langue collée au palais. L'obscurité était devenue intense, et finalement même le faible bruit des pas du guide se perdit dans la distance vide. Mon âme semblait remplie d'angoisse, et la mort paraissait la bienvenue, pourvu qu'elle vînt rapidement.

« Hans nous quitte, » criai-je. « Hans, Hans, si vous êtes un homme, revenez. »

Ces mots étaient adressés à moi-même. Ils ne pouvaient être entendus à haute voix. Néanmoins, après les quelques premiers instants de terreur passés, j'eus honte de mes soupçons contre un homme qui, jusqu'ici, s'était comporté si admirablement. Rien dans sa conduite ou son caractère ne justifiait la suspicion. De plus, un moment de réflexion me rassura. Son départ ne pouvait être une fuite. Au lieu de remonter la galerie, il s'enfonçait plus profondément dans le gouffre. S'il avait eu un mauvais dessein, son chemin aurait été vers le haut.

Ce raisonnement me calma un peu et je commençai à espérer !

Le bon, paisible et imperturbable Hans ne se serait certainement pas levé de son sommeil sans quelque motif sérieux et grave. Était-il en quête d'un voyage de découverte ? Pendant le silence profond et immobile de la nuit, avait-il enfin entendu ce doux murmure qui nous préoccupait tant ?

CHAPITRE 20

L'EAU, OÙ EST-ELLE ? UNE AMÈRE DÉCEPTION

Pendant une longue, longue, lassante heure, traversèrent mon cerveau follement délirant toutes sortes de raisons sur ce qui avait pu réveiller notre guide calme et fidèle. Les idées les plus absurdes et ridicules passaient par ma tête, chacune plus impossible que l'autre. Je crois que j'étais soit à moitié, soit totalement fou.

Soudain, cependant, s'éleva, comme du fond de la terre, une voix de réconfort. C'était le bruit de pas ! Hans revenait.

Bientôt, la lumière incertaine commença à briller sur les parois du passage, et puis elle apparut loin en bas du tunnel en pente. Enfin Hans lui-même apparut.

Il s'approcha de mon oncle, posa sa main sur son épaule, et l'éveilla doucement. Mon oncle, dès qu'il vit qui c'était, se leva instantanément.

« Eh bien ! » s'exclama le professeur.

« Vatten, » dit le chasseur.

Je ne connaissais pas un seul mot de la langue danoise, et pourtant, par une sorte d'instinct mystérieux, je compris ce que le guide avait dit.

« De l'eau, de l'eau ! » criai-je, d'un ton sauvage et frénétique, frappant dans mes mains, et gesticulant comme un fou.

« De l'eau ! » murmura mon oncle, d'une voix pleine d'émotion et de gratitude. « Hvar ? » (« Où ? »)

« Nedat. » (« En bas. »)

« Où ? en bas ! » Je comprenais chaque mot. J'avais saisi le chasseur par les mains, et je les secouais vigoureusement, tandis qu'il regardait avec un calme parfait.

Les préparatifs pour notre départ ne prirent pas longtemps, et nous fîmes bientôt une descente rapide dans le tunnel.

Une heure plus tard, nous avions avancé de mille yards, et descendu de deux mille pieds.

À ce moment, j'entendis un bruit habituel et bien connu courant le long des sols de la roche granitique, une sorte de grondement sourd et morne, comme celui d'une lointaine cascade.

Pendant la première demi-heure de notre avance, ne trouvant pas la source découverte, mes sentiments de souffrance intense semblèrent revenir. Une fois de plus, je commençai à perdre tout espoir. Mon oncle, cependant, observant combien j'étais de nouveau abattu, entama la conversation.

« Hans avait raison, » s'exclama-t-il avec enthousiasme ; « c'est le grondement sourd d'un torrent. »

« Un torrent, » criai-je, ravi d'entendre même les mots bienvenus.

« Il n'y a pas l'ombre d'un doute à ce sujet, » répondit-il, « une rivière souterraine coule à côté de nous. »

Je ne fis aucune réponse, mais je me hâtai, animé une fois de plus par l'espoir. Je commençai même à ne plus ressentir la profonde fatigue qui m'avait jusqu'alors accablé. Le bruit même de cette glorieuse eau murmurante me rafraîchissait déjà. Nous pouvions l'entendre augmenter de volume à chaque instant. Le torrent, qu'on pouvait longtemps entendre couler au-dessus de nos têtes, courait maintenant distinctement le long de la paroi gauche, grondant, se précipitant, crépitant, et tombant toujours.

Plusieurs fois, je passai la main sur la roche dans l'espoir de trouver quelque trace d'humidité, de la moindre infiltration. Hélas ! en vain.

Encore une demi-heure passa dans le même labeur lassant. Encore nous avançâmes.

Il devint maintenant évident que le chasseur, pendant son absence, n'avait pas pu pousser ses recherches plus loin. Guidé par un instinct propre aux habitants des régions montagneuses et aux sourciers, il avait « senti » la source vive à travers la roche. Pourtant, il n'avait pas vu le précieux liquide. Il n'avait ni étanché sa propre soif, ni nous en avait apporté une goutte dans sa gourde.

De plus, nous fîmes bientôt la découverte désastreuse que, si notre progression continuait, nous nous éloignerions bientôt du torrent, dont le bruit diminuait progressivement. Nous fîmes demi-tour. Hans s'arrêta à l'endroit précis où le bruit du torrent semblait le plus proche.

Je ne pouvais plus supporter le suspense et la souffrance, et je m'assis contre la paroi, derrière laquelle je pouvais entendre l'eau bouillonner et effervescer à moins de deux pieds. Mais un mur solide de granite nous en séparait encore !

Hans me regarda fixement et, chose étrange, pour une fois je crus voir un sourire sur son visage imperturbable.

Il se leva d'une pierre sur laquelle il était assis, et prit la lampe. Je ne pus m'empêcher de me lever et de le suivre. Il se déplaçait lentement le long de la paroi de granite ferme et solide. Je le regardais avec un mélange de curiosité et d'empressement. Bientôt il s'arrêta et posa son oreille contre la pierre sèche, se déplaçant lentement et écoutant avec le plus grand soin et la plus grande attention. Je compris tout de suite qu'il cherchait l'endroit exact où le grondement du torrent était le plus clairement entendu. Ce point, il le trouva bientôt dans la paroi latérale sur le côté gauche, à environ trois pieds au-dessus du niveau du sol du tunnel.

J'étais dans un état d'excitation intense. J'osais à peine croire ce que le chasseur d'eider allait faire. Il était cependant impossible dans un moment de plus de ne pas à la fois comprendre et applaudir, et même de l'étouffer dans mes embrassades, quand je le vis lever le lourd levier et commencer une attaque contre la roche elle-même.

« Sauvés ! » criai-je.

« Oui, » cria mon oncle, encore plus excité et ravi que moi-même ; « Hans a tout à fait raison. Oh, le digne, l'excellent homme ! Nous n'aurions jamais pensé à une telle idée. »

Et personne d'autre, je pense, ne l'aurait fait. Un tel procédé, simple qu'il semblât, ne nous serait certainement pas venu à l'esprit. Rien ne pourrait être plus dangereux que de commencer à travailler avec des pioches dans cette partie particulière du globe. En supposant que pendant qu'il travaillait une rupture eût lieu, et en supposant que le torrent, une fois ayant gagné un pouce, en prît une aune, et vînt se déverser en masse à travers la roche brisée !

Pas un de ces dangers n'était chimérique. Ils étaient trop réels. Mais à ce moment, aucune crainte d'effondrement du toit, ou même d'inondation, n'était capable de nous arrêter. Notre soif était si intense que pour l'étancher nous aurions creusé sous le lit du vieil Océan lui-même.

Hans se mit tranquillement au travail, un travail que ni mon oncle ni moi n'aurions entrepris à aucun prix. Notre impatience était si grande que si nous avions commencé avec pioche et levier, la roche se serait bientôt brisée en cent fragments. Le guide, au contraire, calme, prêt, modéré, usait la roche dure par de petits coups réguliers de son instrument, ne tentant pas un trou plus grand qu'environ six pouces. Comme je me tenais là, j'entendais, ou je croyais entendre, le grondement du torrent augmenter momentanément de volume, et par moments je ressentais presque l'agréable sensation de l'eau sur mes lèvres desséchées.

Au bout de ce qui sembla un âge, Hans avait fait un trou qui permettait à son levier d'entrer de deux pieds dans la roche solide. Il travaillait depuis exactement une heure. Cela parut en durer une douzaine. Je devenais fou d'impatience. Mon oncle commença à penser à utiliser des mesures plus violentes. J'eus la plus grande difficulté à le contenir. Il venait d'ailleurs juste de saisir son levier quand un sifflement fort et bienvenu se fit entendre. Puis un jet, ou plutôt une trombe d'eau, éclata à travers le mur et sortit avec une telle force qu'il heurta la paroi opposée !

Hans, le guide, qui fut à moitié renversé par le choc, fut à peine capable de retenir un cri de douleur et de peine. Je compris son sens quand, plongeant mes mains dans le jet étincelant, je poussai moi-même un cri sauvage et frénétique. L'eau était brûlante !

« Bouillante, » criai-je, dans une amère déception.

« Eh bien, qu'importe, » dit mon oncle, « elle se refroidira bientôt. »

Le tunnel commença à être rempli de nuages de vapeur, tandis qu'un petit ruisseau s'enfuyait vers l'intérieur de la terre. En peu de temps, nous en eûmes suffisamment de refroidie pour boire. Nous l'avalâmes à grandes gorgées.

Oh ! quel délice exalté, quel luxe riche et incomparable ! Qu'était cette eau, d'où venait-elle ? Pour nous, qu'était-ce ? Le fait simple était, c'était de l'eau ; et, bien qu'avec encore un léger picotement de chaleur, elle ramenait au cœur cette vie qui, sans elle, aurait sûrement disparu. Je buvais avidement, presque sans la goûter.

Quand, cependant, j'eus presque étanché ma soif dévorante, je fis une découverte.

« Pourquoi, c'est de l'eau ferrugineuse ! »

« Un excellent stomachique, » répondit mon oncle, « et hautement minéralisée. Voilà un voyage qui vaut vingt fois Spa. »

« C'est très bon, » répondis-je.

« Je devrais le dire. De l'eau trouvée à six milles sous terre. Il y a un goût étrangement encré, qui n'est nullement désagréable. Hans peut se féliciter d'avoir fait une rare découverte. Qu'en dis-tu, neveu, selon l'usage habituel des voyageurs, de nommer le ruisseau d'après lui ? »

« Bien, » dis-je. Et le nom de « Hansbach » (« ruisseau de Hans ») fut immédiatement convenu.

Hans ne fut pas un brin plus fier après avoir entendu notre détermination qu'il ne l'était auparavant. Après avoir pris un très petit modicum du rafraîchissement bienvenu, il s'était assis dans un coin avec sa gravité imperturbable habituelle.

« Maintenant, » dis-je, « cela ne vaut pas la peine de laisser cette eau se perdre. »

« À quoi bon, » répondit mon oncle, « la source d'où cette rivière monte est inépuisable. »

« N'importe, » continuai-je, « remplissons notre outre et nos gourdes, puis essayons de boucher l'ouverture. »

Mon conseil, après quelque hésitation, fut suivi ou tenté d'être suivi. Hans ramassa tous les morceaux brisés de granite qu'il avait frappés, et utilisant de l'étoupe qu'il se trouvait avoir sur lui, essaya de boucher la fissure qu'il avait faite dans le mur. Tout ce qu'il fit fut de s'ébouillanter les mains. La pression était trop grande, et toutes nos tentatives furent des échecs complets.

« Il est évident, » fis-je remarquer, « que la surface supérieure de ces sources est située à une très grande hauteur au-dessus, comme nous pouvons le déduire assez justement de la grande pression du jet. »

« Cela n'est nullement douteux, » répondit mon oncle, « si cette colonne d'eau fait environ trente-deux mille pieds de haut, la pression atmosphérique doit être quelque chose d'énorme. Mais une nouvelle idée vient de me frapper. »

« Et quelle est-elle ? »

« Pourquoi tant s'embêter à fermer cette ouverture ? »

« Parce que... »

J'hésitai et balbutiai, n'ayant aucune raison réelle.

« Quand nos bouteilles d'eau seront vides, nous ne sommes pas du tout sûrs que nous serons en mesure de les remplir, » fit observer mon oncle.

« Je pense que c'est très probable. »

« Eh bien, alors, laissez couler cette eau. Elle suivra, bien sûr, naturellement notre piste, et servira à nous guider et à nous rafraîchir. »

« Je pense que l'idée est bonne, » criai-je en réponse, « et avec ce ruisseau pour compagnon, il n'y a plus de raison pour que nous ne réussissions pas dans notre merveilleux projet. »

« Ah, mon garçon, » dit le professeur, en riant, « après tout, tu te rallies. »

« Plus que cela, je suis maintenant confiant dans le succès final. »

« Un moment, mon neveu. Commençons par prendre quelques heures de repos. »

J'avais totalement oublié que c'était la nuit. Le chronomètre, cependant, m'informa du fait. Bientôt nous fûmes suffisamment restaurés et rafraîchis, et étions tous tombés dans un sommeil profond.

CHAPITRE 21

SOUS L'OCÉAN

Le jour suivant, nous avions presque oublié nos souffrances passées. La première sensation que j'éprouvai fut la surprise de ne pas avoir soif, et je me demandai réellement la raison. Le ruisseau courant, qui coulait en vaguelettes ondulantes à mes pieds, fut la réponse satisfaisante.

Nous déjeunâmes avec un bon appétit, puis bûmes à notre soif de l'excellente eau. Je me sentais tout un nouvel homme, prêt à aller partout où mon oncle choisissait de mener. Je commençai à réfléchir. Pourquoi un homme aussi sérieusement convaincu que mon oncle ne réussirait-il pas, avec un aussi excellent guide que le digne Hans, et un neveu aussi dévoué que moi-même ? C'étaient là les idées brillantes qui envahissaient maintenant mon cerveau. Si la proposition avait été faite maintenant de retourner au sommet du mont Sneffels, j'aurais décliné l'offre d'une manière très indignée.

Mais heureusement, il n'était pas question de remonter. Nous étions sur le point de descendre plus loin à l'intérieur de la terre.

« En route, » criai-je, réveillant les échos de l'ancien monde.

Nous reprîmes notre marche le jeudi à huit heures du matin. Le grand tunnel de granite, alors qu'il tournait par des voies sinueuses et tortueuses, présentait de temps à autre des virages brusques, et en fait toute l'apparence d'un labyrinthe. Sa direction, cependant, était en général vers le sud-ouest. Mon oncle fit plusieurs pauses afin de consulter sa boussole.

La galerie commença maintenant à s'incliner vers le bas dans une direction horizontale, avec environ deux pouces de pente à chaque furlong. Le ruisseau murmurant coulait tranquillement à nos pieds. Je ne pouvais m'empêcher de le comparer à quelque esprit familier, nous guidant à travers la terre, et je trempais mes doigts dans son eau tiède, qui chantait comme une naïade à mesure que nous progressions. Ma bonne humeur commença à prendre un caractère mythologique.

Quant à mon oncle, il commença à se plaindre du caractère horizontal de la route. Son itinéraire, trouvait-il, commençait à être indéfiniment prolongé, au lieu de « glisser sur le rayon céleste », selon son expression.

Mais nous n'avions pas le choix ; et tant que notre route menait vers le centre, peu importe le peu de progrès que nous faisions, il n'y avait aucune raison de se plaindre.

De plus, de temps à autre, les pentes étaient beaucoup plus grandes, la naïade chantait plus fort, et nous commencions à piquer vers le bas pour de bon.

Jusqu'ici, cependant, je ne ressentais aucune sensation douloureuse. Je n'étais pas revenu de l'excitation de la découverte de l'eau.

Ce jour-là et le suivant, nous fîmes une quantité considérable de voyage horizontal, et relativement très peu vertical.

Le vendredi soir, le dix juillet, selon notre estimation, nous aurions dû être à trente lieues au sud-est de Reykjavik, et à environ deux lieues et demie de profondeur. Nous reçûmes maintenant une surprise plutôt saisissante.

Sous nos pieds s'ouvrait un puits horrible. Mon oncle était si ravi qu'il frappa réellement dans ses mains, en voyant combien raide et abrupte était la descente.

« Ah, ah ! » criait-il, dans un délice ravissant ; « ceci nous mènera loin. Regardez les saillies de la roche. Hah ! » s'exclama-t-il, « c'est un escalier effrayant ! »

Hans, cependant, qui, dans toutes nos épreuves, n'avait jamais lâché les cordes, prit soin de les disposer de manière à prévenir tout accident. Notre descente commença alors. Je n'ose pas la qualifier de descente périlleuse, car j'étais déjà trop familier avec ce genre de travail pour y voir autre chose qu'une affaire très ordinaire.

Ce puits était une sorte d'étroite ouverture dans le granit massif, du type connu sous le nom de fissure. La contraction de l'échafaudage terrestre, lorsqu'il s'était soudainement refroidi, en avait manifestement été la cause. Si elle avait autrefois servi de sorte d'entonnoir par lequel passaient les masses éruptives vomies par le Sneffels, je ne savais expliquer pourquoi elle n'en portait aucune trace. Nous descendions, en fait, en spirale, un peu comme ces escaliers en colimaçon en usage dans les maisons modernes.

Nous étions contraints, tous les quarts d'heure environ, de nous asseoir pour reposer nos jambes. Nos mollets nous faisaient mal. Nous nous asseyions alors sur quelque rocher en saillie, les jambes ballantes, et nous bavardions tout en mangeant une bouchée, buvant toujours à ce ruisseau à l'eau agréablement tiède qui ne nous avait pas quittés.

Il est à peine nécessaire de dire que, dans cette fissure à la forme curieuse, le Hansbach était devenu une cascade, au détriment de son volume. Il suffisait cependant largement à nos besoins. D'ailleurs, nous savions que, dès que la déclivité cesserait d'être si abrupte, le ruisseau devrait reprendre son cours paisible. À ce moment, il me rappelait mon oncle, son impatience et sa rage, tandis que lorsqu'il coulait plus calmement, je m'imaginais la placidité du guide islandais.

Pendant deux jours entiers, les six et sept juillet, nous suivîmes l'extraordinaire escalier en colimaçon de la fissure, pénétrant de deux lieues plus avant dans l'écorce terrestre, ce qui nous plaçait à cinq lieues sous le niveau de la mer. Le huit, cependant, à midi, la fissure prit soudain une pente beaucoup plus douce, toujours orientée vers le sud-est.

La route devint alors comparativement facile, et en même temps terriblement monotone. Il aurait été difficile qu'il en fût autrement. Notre étrange voyage n'avait aucune chance d'être diversifié par des paysages ou des panoramas. En tout cas, c'était là mon avis.

Enfin, le mercredi quinze, nous étions réellement à sept lieues (vingt et un milles) sous la surface de la terre, et à cinquante lieues de distance de la montagne du Sneffels. Bien que, à dire vrai, nous fussions très fatigués, notre santé avait résisté à toutes les souffrances et se trouvait dans un état des plus satisfaisants. Notre boîte à médicaments de voyage n'avait même pas été ouverte.

Mon oncle prenait soin de noter à chaque heure les indications de la boussole, du manomètre et du thermomètre, toutes choses qu'il publia par la suite dans son récit philosophique et scientifique élaboré de notre remarquable voyage. Il fut donc en mesure de donner une relation exacte de notre situation. Aussi, lorsqu'il m'informa que nous étions à cinquante lieues de distance horizontale de notre point de départ, je ne pus réprimer une exclamation sonore.

« Qu'y a-t-il donc ? » cria mon oncle.

« Rien de très important, c'est juste une idée qui m'est venue à l'esprit », répondis-je.

« Eh bien, accouche, mon garçon. »

« Je suis d'avis que si vos calculs sont corrects, nous ne sommes plus sous l'Islande. »

« Tu crois ? »

« Nous pouvons très facilement le vérifier », répondis-je en tirant une carte et un compas.

« Vous voyez, dis-je après une mesure attentive, que je ne me trompe pas. Nous sommes bien au-delà du cap Portland ; et ces cinquante lieues vers le sud-est nous mèneront en pleine mer. »

« Sous la pleine mer », cria mon oncle en se frottant les mains d'un air ravi.

« Oui, m'écriai-je, nul doute que le vieil Océan coule au-dessus de nos têtes ! »

« Eh bien, mon cher garçon, quoi de plus naturel ! Ne sais-tu pas que dans le voisinage de Newcastle, il existe des mines de charbon qui ont été exploitées fort loin sous la mer ? »

Or, mon digne oncle, le Professeur, considérait sans doute cette découverte comme un fait très simple, mais pour moi, l'idée n'avait rien d'agréable. Et pourtant, quand on en venait à réfléchir sérieusement à la question, qu'importait que les plaines et les montagnes de l'Islande fussent suspendues au-dessus de nos têtes dévouées, ou les puissantes houles de l'océan Atlantique ? Toute la question reposait sur la solidité du toit de granit au-dessus de nous. Cependant, je m'habituai bientôt à cette idée, car le passage, tantôt plat, tantôt descendant, et toujours orienté vers le sud-est, continuait à s'enfoncer de plus en plus profondément dans les abîmes profonds de la Terre-Mère.

Trois jours plus tard, le dix-huit juillet, un samedi, nous atteignîmes une sorte de vaste grotte. Mon oncle paya ici à Hans ses habituels rixdales, et il fut décidé que le lendemain serait un jour de repos.

CHAPITRE 22

DIMANCHE SOUS TERRE

Je m'éveillai le dimanche matin sans aucun sentiment de hâte et d'agitation inhérent à un départ immédiat. Bien que cette journée à consacrer au repos et à la réflexion fût passée dans des circonstances si étranges, et dans un lieu si merveilleux, l'idée m'en était plaisante. D'ailleurs, nous commencions tous à nous habituer à ce genre d'existence. J'avais presque cessé de penser au soleil, à la lune, aux étoiles, aux arbres, aux maisons et aux villes ; en fait, à toute nécessité terrestre. Dans notre position particulière, nous étions bien au-dessus de telles réflexions.

La grotte était une vaste et magnifique salle. Le long de son sol granitique, le ruisseau coulait placidement et agréablement. Une telle distance le séparait désormais de sa source ardente que son eau était à peine tiède et pouvait être bue sans délai ni difficulté.

Après un frugal déjeuner, le Professeur prit la décision de consacrer quelques heures à mettre ses notes et ses calculs en ordre.

« En premier lieu, dit-il, j'ai beaucoup à vérifier et à prouver, afin que nous puissions connaître notre position exacte. Je souhaite être capable, à notre retour dans les régions supérieures, de dresser une carte de notre voyage, une sorte de coupe verticale du globe, qui sera, en quelque sorte, le profil de l'expédition. »

« Ce serait en effet un travail curieux, mon oncle ; mais pouvez-vous faire vos observations avec quelque certitude et précision ? »

« Je le puis. Je n'ai jamais, en aucune occasion, manqué de noter avec grand soin les angles et les pentes. Je suis certain de n'avoir commis aucune erreur. Prends la boussole et examine comment elle pointe. »

J'examinai l'instrument avec soin.

« Est un quart sud-est. »

« Très bien », reprit le Professeur en notant l'observation et en effectuant quelques calculs rapides. « J'établis que nous avons parcouru deux cent cinquante milles depuis notre point de départ. »

« Alors les puissantes vagues de l'Atlantique roulent au-dessus de nos têtes ? »

« Certainement. »

« Et en ce moment même, il est possible que de féroces tempêtes fassent rage là-haut, et que des hommes et des navires luttent contre les vents en colère juste au-dessus de nos têtes ? »

« Cela entre tout à fait dans le champ des possibilités », répliqua mon oncle en souriant.

« Et que des baleines jouent en bancs, fouettant le fond de la mer, le toit de notre prison d'adamant ? »

« Sois tout à fait tranquille sur ce point ; il n'y a aucun danger qu'elles percent. Mais pour en revenir à nos calculs. Nous sommes au sud-est, à deux cent cinquante milles de la base du Sneffels, et, selon mes notes précédentes, je pense que nous avons descendu seize lieues en direction verticale. »

« Seize lieues... cinquante milles ! » m'écriai-je.

« J'en suis sûr. »

« Mais c'est la limite extrême admise par la science pour l'épaisseur de l'écorce terrestre », répondis-je en me référant à mes études de géologie.

« Je ne conteste pas cette assertion », fut sa réponse tranquille.

« Et à ce stade de notre voyage, selon toutes les lois connues sur l'augmentation de la chaleur, il devrait y avoir ici une température de <i>quinze cents degrés de Réaumur</i>. »

« Il devrait, dis-tu, mon garçon. »

« Auquel cas ce granit n'existerait pas, mais serait en état de fusion. »

« Mais tu t'aperçois, mon garçon, qu'il n'en est rien, et que les faits, comme d'habitude, sont des choses très têtues, qui l'emportent sur toutes les théories. »

« Je suis forcé de céder à l'évidence de mes sens, mais je n'en suis pas moins très surpris. »

« Quelle chaleur le thermomètre indique-t-il vraiment ? » poursuivit le philosophe.

« Vingt-sept degrés et six dixièmes. »

« De sorte que la science est dans l'erreur de quatorze cent soixante-quatorze degrés et quatre dixièmes. D'après quoi, il est démontré que l'augmentation proportionnelle de la température est une erreur démentie. Humphry Davy brille ici dans toute sa gloire. Il a raison, et j'ai agi sagement de le croire. As-tu une réponse à faire à cette déclaration ? »

Si j'avais choisi de parler, j'aurais pu dire beaucoup de choses. Je n'admettais nullement la théorie d'Humphry Davy — je m'en tenais toujours à la théorie de l'augmentation proportionnelle de la chaleur, bien que je ne la ressentisse pas.

J'étais bien plus disposé à admettre que cette cheminée d'un volcan éteint était recouverte d'une lave d'un genre réfractaire à la chaleur — en fait un mauvais conducteur — qui ne permettait pas à la grande augmentation de température de s'infiltrer à travers ses parois. Le jet d'eau chaude appuyait mon point de vue sur la question.

Mais sans entrer dans une longue et inutile discussion, ou chercher de nouveaux arguments pour contredire mon oncle, je me contentai de prendre les faits tels qu'ils étaient.

« Eh bien, monsieur, je tiens pour acquis que tous vos calculs sont corrects, mais permettez-moi d'en tirer une conclusion rigoureuse et définitive. »

« Continue, mon garçon... dis ce que tu as à dire », cria mon oncle de bonne humeur.

« À l'endroit où nous nous trouvons maintenant, sous la latitude de l'Islande, la profondeur terrestre est d'environ quinze cent quatre-vingt-trois lieues. »

« Quinze cent quatre-vingt-trois et un quart. »

« Eh bien, supposons seize cents en chiffres ronds. Or, sur un voyage de seize cents lieues, nous en avons accompli seize. »

« Comme tu dis, et après ? »

« Aux frais d'un voyage en diagonale de pas moins de quatre-vingt-cinq lieues. »

« Exactement. »

« Nous y avons passé vingt jours. »

« Exactement vingt jours. »

« Or, seize est la centième partie de notre expédition projetée. Si nous continuons ainsi, nous mettrons deux mille jours, c'est-à-dire environ cinq ans et demi, à descendre. »

Le Professeur croisa les bras, écouta, mais ne parla pas.

« Sans compter que si une descente verticale de seize lieues nous coûte une horizontale de quatre-vingt-cinq, nous devrons parcourir environ huit mille lieues vers le sud-est, et nous devrons donc sortir quelque part dans la circonférence bien avant de pouvoir espérer atteindre le centre. »

« Au diable tes calculs », cria mon oncle dans l'une de ses vieilles colères. « Sur quelle base reposent-ils ? Comment sais-tu que ce passage ne nous mène pas droit au but que nous recherchons ? De plus, j'ai en ma faveur, heureusement, un précédent. Ce que j'ai entrepris de faire, un autre l'a fait, et lui ayant réussi, pourquoi ne serais-je pas également couronné de succès ? »

« J'espère, en effet, que vous le serez, mais quand même, je suppose qu'il m'est permis de... »

« Il t'est permis de te taire, cria le Professeur Hardwigg, quand tu parles de façon aussi déraisonnable. »

Je vis aussitôt que le vieux Professeur doctoral était toujours vivant en mon oncle — et, craignant de réveiller ses passions colériques, j'abandonnai le sujet désagréable.

« Maintenant, expliqua-t-il, consulte le manomètre. Qu'indique-t-il ? »

« Une pression considérable. »

« Très bien. Tu vois donc qu'en descendant lentement, et en nous accoutumant progressivement à la densité de cette atmosphère inférieure, nous ne souffrirons pas. »

« Eh bien, je le suppose, si ce n'est peut-être une certaine douleur dans les oreilles », fut ma réponse plutôt morose.

« Cela, mon cher garçon, n'est rien, et tu te débarrasseras facilement de cette source d'inconfort en mettant l'air extérieur en communication avec l'air contenu dans tes poumons. »

« Parfaitement », dis-je, car j'avais pris la ferme décision de ne contredire mon oncle en aucune manière. « Je m'imaginerais presque que j'éprouverais une certaine satisfaction à faire un plongeon dans cette atmosphère dense. Avez-vous noté avec quelle merveilleuse clarté le son se propage ? »

« Bien sûr que je l'ai noté. Il ne peut y avoir aucun doute qu'un voyage à l'intérieur de la terre serait un excellent remède contre la surdité. »

« Mais alors, mon oncle, hasardai-je doucement d'observer, cette densité continuera d'augmenter. »

« Oui — selon une loi qui, cependant, est à peine définie. Il est vrai que l'intensité du poids diminuera juste en proportion de la profondeur à laquelle nous irons. Tu sais très bien que c'est à la surface de la terre que son action est la plus puissamment ressentie, tandis qu'au contraire, au centre même de la terre, les corps cessent d'avoir aucun poids. »

« Je sais qu'il en est ainsi, mais à mesure que nous progresserons, l'atmosphère ne finira-t-elle pas par prendre la densité de l'eau ? »

« Je le sais ; lorsqu'elle est placée sous la pression de sept cent dix atmosphères », cria mon oncle avec une gravité imperturbable.

« Et quand nous serons encore plus bas ? » demandai-je avec une anxiété naturelle.

« Eh bien, plus bas, la densité deviendra encore plus grande. »

« Alors comment pourrons-nous nous frayer un chemin à travers ce brouillard atmosphérique ? »

« Eh bien, mon digne neveu, nous devrons nous lester en remplissant nos poches de pierres », dit le Professeur Hardwigg.

« Foi de moi, mon oncle, vous avez une réponse à tout », fut ma seule réplique.

Je commençai à sentir qu'il était imprudent de ma part d'aller plus loin dans le vaste champ des hypothèses, car j'aurais certainement soulevé quelque difficulté, ou plutôt impossibilité, qui aurait rendu le Professeur furieux.

Il était évident, néanmoins, que l'air sous une pression qui pourrait être multipliée par des milliers d'atmosphères finirait par devenir parfaitement solide, et qu'alors, en admettant que nos corps résistassent à la pression, nous devrions nous arrêter, en dépit de tous les raisonnements du monde. Les faits l'emportent sur tous les arguments.

Mais je pensai qu'il valait mieux ne pas presser cet argument. Mon oncle aurait simplement cité l'exemple de Saknussemm. En supposant que le voyage du savant Islandais ait jamais eu lieu — il y avait une réponse simple à faire :

Au XVIe siècle, ni le baromètre ni le manomètre n'avaient été inventés — comment, alors, Saknussemm aurait-il pu découvrir quand il atteignit le centre de la terre ?

Cette objection irréfutable et savante, je la gardai cependant pour moi et, raffermissant mon courage, j'attendis le cours des événements — peu conscient de combien aventureuses devaient être encore les péripéties de notre remarquable voyage.

Le reste de cette journée de loisir et de repos fut passé en calculs et en conversations. Je me fis un point d'honneur d'être d'accord avec le Professeur en tout ; mais j'enviais la parfaite indifférence de Hans, qui, sans se donner tant de mal pour la cause et l'effet, allait aveuglément en avant là où le destin choisissait de le mener.

CHAPITRE 23

SEUL

Il faut, en toute vérité, avouer que les choses, jusqu'ici, avaient bien marché, et j'aurais agi de mauvais goût en me plaignant. Si la mesure réelle de nos difficultés n'augmentait pas, il était dans l'ordre du possible que nous atteignions finalement le terme de notre voyage. Alors, quelle gloire serait la nôtre ! Je commençai, dans la ferveur nouvellement éveillée de mon âme, à parler avec enthousiasme au Professeur. Eh bien, étais-je sérieux ? L'état général dans lequel nous existions était un mystère — et il était impossible de savoir si j'étais sincère ou non.

Pendant plusieurs jours après notre mémorable halte, les pentes devinrent plus rapides — certaines étaient même d'un caractère épouvantable — presque verticales, de sorte que nous ne cessions de descendre dans la masse intérieure solide. Durant quelques jours, nous descendîmes réellement d'une lieue et demie, voire deux lieues vers le centre de la terre. Les descentes étaient suffisamment périlleuses, et tandis que nous y étions engagés, nous apprîmes pleinement à apprécier le merveilleux sang-froid de notre guide, Hans. Sans lui, nous aurions été totalement perdus. Le grave et impassible Islandais se dévouait à nous avec le flegme et l'aisance les plus incompréhensibles ; et, grâce à lui, bien des passages dangereux furent franchis, là où, sans lui, nous serions inévitablement restés coincés.

Son silence augmentait chaque jour. Je pense que nous commençâmes à être influencés par ce trait particulier de son caractère. Il est certain que les objets inanimés dont vous êtes entouré ont une action directe sur le cerveau. Il doit en être ainsi : un homme qui s'enferme entre quatre murs doit perdre la faculté d'associer les idées et les mots. Combien de personnes condamnées aux horreurs de l'isolement cellulaire sont devenues folles — simplement parce que les facultés de réflexion sont restées en sommeil !

Pendant les deux semaines qui suivirent notre dernière conversation intéressante, il ne se produisit rien qui mérite d'être spécialement relaté.

J'ai, en écrivant ces mémoires, sollicité en vain ma mémoire pour un incident de voyage durant cette période particulière.

Mais l'événement suivant à relater est terrible en vérité. Son souvenir même, encore aujourd'hui, fait frémir mon âme et glacer mon sang.

C'était le sept août. Nos descentes constantes et successives nous avaient conduits à trente lieues dans l'intérieur de la terre, c'est-à-dire qu'il y avait au-dessus de nous trente lieues, près de cent milles, de roches, d'océans, de continents et de villes, sans parler des habitants vivants. Nous étions en direction sud-est, à environ deux cents lieues de l'Islande.

En ce jour mémorable, le tunnel avait commencé à prendre une allure presque horizontale.

J'étais, en cette occasion, en train de marcher en tête. Mon oncle était chargé de l'une des bobines de Ruhmkorff, j'avais possession de l'autre. Grâce à sa lumière, j'étais occupé à examiner les différentes couches de granit. J'étais complètement absorbé par mon travail.

M'arrêtant soudain et me retournant, je découvris que j'étais seul !

« Eh bien, pensai-je en moi-même, j'ai certainement marché trop vite — ou alors Hans et mon oncle se sont arrêtés pour se reposer. La meilleure chose que je puisse faire est de revenir en arrière pour les trouver. Heureusement, il y a très peu de montée pour me fatiguer. »

Je revins donc sur mes pas et, ce faisant, je marchai pendant au moins un quart d'heure. Plutôt inquiet, je fis une pause et regardai avidement autour de moi. Pas une âme vivante. J'appelai à haute voix. Aucune réponse. Ma voix se perdait parmi les myriades d'échos caverneux qu'elle éveillait !

Je commençai pour la première fois à me sentir sérieusement inquiet. Un frisson froid secoua tout mon corps, et une sueur, glaciale et terrible, perla sur ma peau.

« Je dois rester calme », dis-je, en parlant à haute voix, comme les garçons sifflent pour chasser la peur. « Il ne peut y avoir aucun doute que je retrouverai mes compagnons. Il ne peut y avoir deux chemins. Il est certain que j'étais considérablement en avance ; tout ce que j'ai à faire, c'est de revenir en arrière. »

Ayant pris cette décision, je remontai le tunnel pendant au moins une demi-heure, incapable de décider si j'avais déjà vu certains points de repère auparavant. De temps en temps, je faisais une pause pour découvrir si quelque appel sonore m'était adressé, sachant bien que dans cette atmosphère dense et intensifiée, je l'entendrais de très loin. Mais non. Le silence le plus extraordinaire régnait dans cette immense galerie. Seuls les échos de mes propres pas pouvaient être entendus.

À la fin, je m'arrêtai. Je pouvais à peine réaliser le fait de mon isolement. J'étais tout disposé à penser que j'avais fait une erreur, mais pas que j'étais perdu. Si j'avais fait une erreur, je pourrais retrouver mon chemin ; si j'étais perdu... je frémissais à cette idée.

« Allons, allons, me dis-je, puisqu'il n'y a qu'un seul chemin, et qu'ils doivent passer par là, nous finirons par nous rencontrer. Tout ce que j'ai à faire, c'est de continuer à monter. Peut-être, cependant, ne me voyant pas, et oubliant que j'étais en avant, sont-ils revenus en arrière à ma recherche. Pourtant, même dans ce cas, si je me hâte, je les rejoindrai. Il ne peut y avoir aucun doute à ce sujet. »

Mais alors que je prononçais ces derniers mots à haute voix, il aurait été tout à fait clair pour n'importe quel auditeur — s'il y en avait eu un — que je n'étais nullement convaincu du fait. De plus, pour associer ces idées simples et les réunir sous la forme d'un raisonnement, il fallait du temps. Je ne pouvais pas, tout à coup, amener mon cerveau à penser.

Puis un autre doute effroyable s'abattit sur mon âme. Après tout, étais-je en avant ? Bien sûr que je l'étais. Hans suivait sans aucun doute derrière, précédé par mon oncle. Je me rappelais parfaitement qu'il s'était arrêté un instant pour attacher son bagage sur son épaule. Je me souvenais maintenant de ce détail insignifiant. C'était, je crois, au moment précis où j'avais pris la résolution de poursuivre ma route.

« De nouveau, pensai-je, en raisonnant aussi calmement que possible, il existe un autre moyen sûr de ne pas m'égarer, un fil pour me guider à travers le labyrinthe de cette retraite souterraine — un fil que j'avais oublié : mon fidèle ruisseau. »

Ce raisonnement ranima mon courage défaillant, et je résolus de reprendre mon périple sans plus attendre. Il n'y avait pas de temps à perdre.

C'est à cet instant que j'eus lieu de bénir la prévoyance de mon oncle, lorsqu'il refusa de laisser le chasseur d'eider boucher les orifices de la source chaude — cette petite fissure dans la grande masse de granit. Cette source bienfaisante, après nous avoir sauvés de la soif durant tant de jours, me permettrait maintenant de regagner le bon chemin.

Ayant pris cette décision mentale, je résolus, avant de commencer mon ascension, qu'une ablution me ferait certainement le plus grand bien.

Je m'arrêtai pour plonger mes mains et mon front dans l'eau agréable du ruisseau Hansbach, bénissant sa présence comme une consolation certaine.

Concevez mon horreur et ma stupeur ! — Je foulais une route de granit dure, poussiéreuse et caillouteuse. Le ruisseau sur lequel je comptais avait entièrement disparu !

CHAPITRE 24

PERDU !

Aucun mot dans aucune langue humaine ne peut dépeindre mon désespoir absolu. J'étais littéralement enterré vivant ; sans autre perspective devant moi que de mourir dans toute la lente et horrible torture de la faim et de la soif.

Mécaniquement, je rampai çà et là, tâtant la roche sèche et aride. Jamais, à mon gré, je n'avais ressenti quelque chose d'aussi sec.

Mais, me demandai-je avec frénésie, comment avais-je perdu le cours du ruisseau ? Il ne pouvait y avoir aucun doute qu'il avait cessé de couler dans la galerie où je me trouvais désormais. Je commençais maintenant à comprendre la cause de l'étrange silence qui régnait lorsque j'avais tenté, en dernier lieu, de voir si quelque appel de mes compagnons pouvait, par hasard, atteindre mon oreille.

Il se trouva que, lorsque je fis mon premier pas imprudent dans la mauvaise direction, je n'avais pas perçu l'absence de ce cours d'eau si important.

Il était maintenant tout à fait évident que, lorsque nous nous étions arrêtés, un autre tunnel avait dû recevoir les eaux du petit torrent, et que j'avais, sans m'en apercevoir, emprunté une galerie différente. Vers quelles profondeurs inconnues mes compagnons étaient-ils allés ? Où étais-je ?

Comment revenir en arrière ! Pas le moindre indice, pas le moindre point de repère ! Mes pieds ne laissaient aucune trace sur le granit et les cailloux. Mon cerveau palpitait d'agonie tandis que j'essayais de découvrir la solution de ce terrible problème. Ma situation, après tout sophisme et toute réflexion, devait finalement se résumer en trois mots atroces :

*Perdu !* Perdu !! PERDU !!!

Perdu à une profondeur qui, pour mon entendement limité, semblait incommensurable.

Ces trente lieues de la croûte terrestre pesaient sur mes épaules comme le globe sur celles d'Atlas. Je me sentais écrasé par ce poids terrible. C'était bien une position à rendre fou l'homme le plus sensé !

J'essayai de ramener mes pensées vers les choses du monde depuis si longtemps oubliées. C'est avec la plus grande difficulté que j'y parvins. Hambourg, la maison de la Königstrasse, ma chère cousine Gretchen — tout ce monde qui s'était auparavant évanoui comme une ombre flottait devant mon imagination désormais vive.

Ils étaient là devant moi, mais combien irréels. Sous l'influence d'une terrible hallucination, je vis tous les incidents de notre voyage défiler devant moi comme les scènes d'un panorama. Le navire et ses passagers, l'Islande, M. Fridriksson, et le grand sommet du mont Sneffels ! Je me dis que, si dans ma position je conservais le plus faible et le plus vague contour d'un espoir, ce serait un signe certain d'un délire imminent. Mieux valait céder totalement au désespoir !

En fait, si je raisonnais avec calme et philosophie, quelle puissance humaine existait-il, capable de me ramener à la surface de la terre, et prête, en outre, à fendre, à mettre en pièces ces voûtes immenses et puissantes qui se dressaient au-dessus de ma tête ? Qui pourrait me permettre de retrouver ma route — et de rejoindre mes compagnons ?

Folie insensée et égarement que de nourrir ne serait-ce que l'ombre d'un espoir !

« Oh, mon oncle ! » fut mon cri de désespoir.

Ce fut le seul reproche qui vint à mes lèvres ; car je comprenais parfaitement à quel point le digne professeur regretterait ma perte avec douleur, et comment, à son tour, il me chercherait patiemment.

Quand je commençai enfin à me résigner au fait qu'aucun secours supplémentaire n'était à attendre de l'homme, et sachant que j'étais totalement impuissant à faire quoi que ce soit pour mon propre salut, je m'agenouillai avec une ferveur ardente et demandai assistance au Ciel. Le souvenir de mon enfance innocente, le souvenir de ma mère, connue seulement durant ma tendre enfance, remontèrent du fond de mon cœur. J'eus recours à la prière. Et bien que j'eusse peu le droit d'être rappelé au souvenir de Celui que j'avais oublié à l'heure de la prospérité, et que j'invoquais si tardivement, je priai avec ferveur et sincérité.

Ce renouveau de ma foi juvénile apporta une bien plus grande tranquillité, et je fus en mesure de concentrer toute ma force et mon intelligence sur les terribles réalités de ma situation sans précédent.

J'avais sur moi ce que j'avais d'abord totalement oublié — trois jours de provisions. De plus, ma gourde était tout à fait pleine. Néanmoins, la seule chose qu'il était impossible de faire était de rester seul. Tenter de retrouver mes compagnons, je le devais, à tout prix. Mais quel chemin devais-je prendre ? Devais-je remonter ou redescendre ? Sans aucun doute, il était juste de revenir sur mes pas en montant.

En faisant cela avec soin et sang-froid, je devais atteindre le point où je m'étais détourné du ruisseau. Il fallait que je trouve la fatidique bifurcation. Une fois à cet endroit, une fois la rivière à mes pieds, je pourrais, en tout état de cause, regagner l'atroce cratère du mont Sneffels. Pourquoi n'y avais-je pas pensé plus tôt ? C'était là, enfin, un espoir de salut raisonnable. Le plus important, alors, était de découvrir le lit du Hansbach.

Après un léger repas et une gorgée d'eau, je me levai comme un géant rafraîchi. M'appuyant lourdement sur mon bâton, j'entrepris l'ascension de la galerie. La pente était très raide et assez difficile. Mais j'avançais avec espoir et précaution, comme un homme qui, enfin, trouve sa sortie d'une forêt et sait qu'il n'y a qu'une seule route à suivre.

Durant une heure entière, rien ne vint entraver ma progression. À mesure que j'avançais, j'essayais de me rappeler la forme du tunnel — de ramener à ma mémoire certaines saillies rocheuses — de me persuader que j'avais suivi certains détours auparavant. Mais je ne pus me remémorer aucun signe particulier, et je fus bientôt contraint d'admettre que cette galerie ne me ramènerait jamais au point où je m'étais séparé de mes compagnons. Elle était absolument sans issue — une simple impasse dans la terre.

Le moment vint enfin où, face à la roche solide, je connus mon sort et m'effondrai inanimé sur le sol aride !

Décrire l'horrible état de désespoir et de peur dans lequel je tombai alors serait désormais vain et impossible. Mon dernier espoir, le courage qui m'avait soutenu, s'affaissa devant la vue de cette impitoyable paroi de granit !

Perdu dans un vaste labyrinthe dont les sinuosités s'étendaient dans toutes les directions, sans guide, sans indice ni boussole, je savais que tenter de fuir était une tâche vaine et inutile. Tout ce qui me restait à faire était de m'étendre et de mourir. M'étendre et mourir de la plus cruelle et de la plus horrible des morts !

Dans mon état d'esprit, l'idée me vint qu'un jour peut-être, lorsque mes os fossilisés seraient trouvés, leur découverte si loin sous le niveau de la terre pourrait donner lieu à de solennelles et intéressantes discussions scientifiques.

J'essayai de crier, mais seuls des sons rauques, creux et inarticulés purent se frayer un chemin à travers mes lèvres desséchées. Je haletais littéralement pour respirer.

Au milieu de toutes ces sources horribles d'angoisse et de désespoir, une nouvelle horreur s'empara de mon âme. Ma lampe, en tombant, s'était déréglée. Je n'avais aucun moyen de la réparer. Sa lumière devenait déjà de plus en plus pâle et allait bientôt s'éteindre.

Avec un étrange sentiment de résignation et de désespoir, je regardai le courant lumineux dans la mèche faiblir encore et encore. Une procession d'ombres se déplaçait en scintillant le long de la paroi de granit. J'osais à peine abaisser mes paupières, craignant de perdre la dernière étincelle de cette lumière fugitive. À chaque instant, il me semblait qu'elle allait s'évanouir et me laisser pour toujours — dans une obscurité totale !

Enfin, une dernière flamme tremblante resta dans la lampe ; je la suivis avec toute la puissance de ma vision ; je haletai, je concentrai sur elle toute la puissance de mon âme, comme sur la dernière scintillation de lumière que je devais jamais voir : et ensuite, je devais être perdu pour toujours dans des ténèbres cimmériennes.

Un cri sauvage et plaintif s'échappa de mes lèvres. Sur terre, durant l'obscurité la plus profonde et relativement complète, la lumière ne permet jamais une destruction et une extinction totales de sa puissance. La lumière est si diffuse, si subtile, qu'elle pénètre partout, et quel que soit le peu qui puisse en rester, la rétine de l'œil réussira à le trouver. En cet endroit, rien — l'obscurité absolue me rendait aveugle dans tous les sens du terme.

Ma raison était désormais totalement perdue. Je levai les bras, essayant les effets du toucher contre la paroi de pierre froide. C'était extrêmement douloureux. La folie devait s'être emparée de moi. Je ne savais plus ce que je faisais. Je commençai à courir, à fuir, me précipitant au hasard dans ce labyrinthe inextricable, descendant toujours, courant follement sous la croûte terrestre, comme un habitant des fournaises souterraines, criant, rugissant, hurlant, jusqu'à être meurtri par les roches pointues, tombant et me relevant tout couvert de sang, cherchant follement à boire le sang qui coulait de mes traits déchirés, fou parce que ce sang ne faisait que ruisseler sur mon visage, et guettant toujours ce mur horrible qui me présentait sans cesse l'obstacle effrayant contre lequel je ne pouvais me fracasser la tête.

Où allais-je ? Impossible à dire. J'étais parfaitement ignorant de la chose.

Plusieurs heures passèrent ainsi. Après un long moment, ayant totalement épuisé mes forces, je tombai comme une masse inerte le long du tunnel et perdis connaissance.

CHAPITRE 25

LA GALERIE DES CHUCHOTEMENTS

Lorsque je revins enfin à un sens de la vie et de l'être, mon visage était mouillé, mais mouillé, comme je le sus bientôt, par des larmes. Combien de temps cet état d'insensibilité dura-t-il, il m'est impossible de le dire aujourd'hui. Il ne me restait aucun moyen de mesurer le temps. Jamais, depuis la création du monde, une telle solitude n'avait existé. J'étais complètement abandonné.

Après ma chute, je perdis beaucoup de sang. Je me sentis inondé par ce liquide vital. Ma première sensation fut peut-être naturelle. Pourquoi n'étais-je pas mort ? Parce que j'étais en vie, il restait quelque chose à faire. J'essayai de me résoudre à ne plus penser. Autant que je le pouvais, je chassai toutes les idées et, totalement accablé par la douleur et le chagrin, je me recroquevillai contre la paroi de granit.

Je commençais tout juste à sentir la défaillance revenir, et la sensation que c'était là l'ultime lutte avant l'annihilation complète — lorsque, soudain, un vacarme violent atteignit mes oreilles. Il avait quelque ressemblance avec la voix grondante et prolongée du tonnerre, et je distinguai clairement des voix sonores, perdues l'une après l'autre dans les profondeurs lointaines du gouffre.

D'où venait ce bruit ? Naturellement, il fallait supposer qu'il s'agissait de nouveaux phénomènes se produisant au sein de la masse solide de Mère Nature ! L'explosion de quelques vapeurs gazeuses, ou la chute de quelque solide, de roche granitique ou autre.

J'écoutai de nouveau avec une attention profonde. J'étais extrêmement anxieux de savoir si ce son étrange et inexplicable allait se renouveler ! Un quart d'heure entier s'écoula dans une attente douloureuse. Un silence profond et solennel régnait dans le tunnel. Si immobile que je pouvais entendre les battements de mon propre cœur ! J'attendais, j'attendais avec une sorte d'espoir étrange.

Soudain, mon oreille, qui appuyait accidentellement contre le mur, sembla capter, pour ainsi dire, le plus faible écho d'un son. Je crus entendre des voix vagues, incohérentes et lointaines. Je tremblais de tout mon être d'excitation et d'espoir !

« Ce doit être une hallucination, criai-je. Ce n'est pas possible ! Ce n'est pas vrai ! »

Mais non ! En écoutant plus attentivement, je me convainquis réellement que ce que j'entendais était bel et bien le son de voix humaines. Cependant, donner un sens à ce son était au-dessus de mes forces. J'étais trop faible, même pour entendre distinctement. Pourtant, c'était un fait positif que quelqu'un parlait. De cela, j'étais tout à fait certain.

Il y eut un moment de peur. Une terreur s'empara de mon âme : il pouvait s'agir de mes propres paroles me revenant par un écho lointain. Peut-être, sans le savoir, avais-je crié. Je fermai résolument les lèvres et plaçai une fois de plus mon oreille contre l'énorme paroi de granit.

Oui, à coup sûr. C'était en vérité le son de voix humaines.

Je me traînai maintenant, par un exercice de grande détermination, le long des parois de la caverne, jusqu'à atteindre un point où je pouvais entendre plus distinctement. Mais bien que je pusse déceler le son, je ne pouvais saisir que des mots incertains, étranges et incompréhensibles. Ils atteignaient mon oreille comme s'ils avaient été prononcés à voix basse — murmurés, pour ainsi dire, au loin.

Enfin, je distinguai le mot *forlorad* répété plusieurs fois sur un ton témoignant d'une grande angoisse et d'un grand chagrin mental.

Que pouvait signifier ce mot, et qui le prononçait ? Ce devait être soit mon oncle, soit le guide Hans ! Si donc je pouvais les entendre, ils devaient sûrement pouvoir m'entendre.

« À l'aide, criai-je de toutes mes forces ; à l'aide, je meurs ! »

J'écoutai ensuite sans même respirer ; je haletais pour le moindre son dans l'obscurité — un cri, un soupir, une question ! Mais le silence régnait en maître. Aucune réponse ne vint ! Ainsi s'écoulèrent quelques minutes. Tout un flot d'idées traversa mon esprit. Je commençai à craindre que ma voix, affaiblie par la maladie et la souffrance, ne pût atteindre mes compagnons qui étaient à ma recherche.

« Ce doit être eux, criai-je ; qui d'autre pourrait, par quelque possibilité, être enterré à cent milles sous le niveau de la terre ? » La simple supposition était absurde.

Je commençai donc à écouter à nouveau avec l'attention la plus haletante. En déplaçant mes oreilles le long du côté de l'endroit où je me trouvais, je trouvai un point mathématique, pour ainsi dire, où les voix semblaient atteindre leur maximum d'intensité. Le mot *forlorad* atteignit de nouveau distinctement mon oreille. Puis vint encore ce bruit de roulement, semblable au tonnerre, qui m'avait tiré de ma torpeur.

« Je commence à comprendre, me dis-je après quelques instants consacrés à la réflexion ; ce n'est pas à travers la masse solide que le son atteint mes oreilles. Les parois de ma retraite caverneuse sont de granit solide, et l'explosion la plus terrifiante ne ferait pas assez de vacarme pour les pénétrer. Le son doit voyager le long de la galerie elle-même. L'endroit où je me trouve doit posséder certaines propriétés acoustiques particulières. »

J'écoutai de nouveau ; et cette fois — oui, cette fois — j'entendis mon nom distinctement prononcé : lancé, pour ainsi dire, dans l'espace.

C'était mon oncle, le professeur, qui parlait. Il était en conversation avec le guide, et le mot qui avait si souvent atteint mes oreilles, *forlorad*, était une expression danoise.

Alors je compris tout. Pour me faire entendre, je devais moi aussi parler le long de la paroi de la galerie, qui porterait le son de ma voix tout comme le fil porte le fluide électrique d'un point à un autre.

Mais il n'y avait pas de temps à perdre. Si mes compagnons s'éloignaient de quelques pieds seulement de l'endroit où ils se trouvaient, l'effet acoustique serait terminé, ma galerie des chuchotements serait détruite. Je rampai donc de nouveau vers le mur et dis aussi clairement et distinctement que je le pouvais :

« Oncle Hardwigg. »

J'attendis alors une réponse.

Le son ne possède pas la propriété de voyager avec une telle rapidité. De plus, la densité de l'air à cette profondeur, loin de la lumière et du mouvement, était bien loin d'ajouter à la rapidité de circulation. Plusieurs secondes s'écoulèrent, qui, à mon imagination excitée, parurent des siècles ; et ces mots atteignirent mes oreilles avides et firent battre mon cœur sauvagement :

« Harry, mon garçon, est-ce toi ? »

Un court délai entre la question et la réponse.

« Oui... oui. »

..........

« Où es-tu ? »

..........

« Perdu ! »

..........

« Et ta lampe ? »

..........

« Éteinte. »

..........

« Mais le ruisseau guide ? »

..........

« Est perdu ! »

..........

« Garde courage, Harry. Nous ferons de notre mieux. »

..........

« Un instant, mon oncle, criai-je ; je n'ai plus la force de répondre à vos questions. Mais... pour l'amour du ciel... continuez... à me parler ! » Le silence absolu, je le sentais, serait l'annihilation.

« Garde courage, dit mon oncle. Comme tu es si faible, ne parle pas. Nous t'avons cherché dans toutes les directions, en montant et en descendant dans la galerie. Mon cher garçon, j'avais commencé à perdre tout espoir... et tu ne sauras jamais quelles larmes amères de chagrin et de regret j'ai versées. Enfin, supposant que tu étais toujours sur le chemin près du Hansbach, nous sommes redescendus, tirant des coups de fusil en guise de signaux. Maintenant, cependant, que nous t'avons trouvé, et que nos voix se rejoignent, il pourrait s'écouler un long moment avant que nous nous rencontrions réellement. Nous conversons au moyen d'un extraordinaire arrangement acoustique du labyrinthe. Mais ne désespère pas, mon cher garçon. C'est déjà quelque chose de pouvoir nous entendre. »

Pendant qu'il parlait, mon cerveau travaillait, réfléchissant. Un certain espoir indéfini, vague et encore sans forme, faisait battre mon cœur follement. En premier lieu, il était absolument nécessaire que je sache une chose. Je penchai donc une fois de plus ma tête contre le mur, que je touchais presque de mes lèvres, et parlai à nouveau.

« Oncle. »

..........

« Mon garçon ? » fut sa réponse après quelques instants.

..........

« Il est de la plus haute importance que nous sachions à quelle distance nous sommes l'un de l'autre. »

..........

« Ce n'est pas difficile. »

..........

« Vous avez votre chronomètre à portée de main ? » demandai-je.

..........

« Certainement. »

..........

« Eh bien, prenez-le en main. Prononcez mon nom en notant exactement la seconde à laquelle vous parlez. Je répondrai dès que j'entendrai vos paroles... et vous noterez alors exactement le moment où ma réponse vous parviendra. »

..........

« Très bien ; et le temps moyen entre ma question et ta réponse sera le temps mis par ma voix pour t'atteindre. »

..........

« C'est exactement ce que je veux dire, oncle », fut ma réponse empressée.

..........

« Es-tu prêt ? »

..........

« Oui. »

..........

« Eh bien, prépare-toi, je vais prononcer ton nom », dit le professeur.

Je plaçai mon oreille tout contre les parois de la galerie caverneuse, et dès que le mot « Harry » atteignit mon oreille, je me retournai et, posant mes lèvres sur le mur, je répétai le son.

..........

« Quarante secondes, dit mon oncle. Il s'est écoulé quarante secondes entre les deux mots. Le son, par conséquent, met vingt secondes à monter. Maintenant, en comptant mille vingt pieds par seconde... nous avons vingt mille quatre cents pieds — une lieue et demie et un huitième. »

Ces mots tombèrent sur mon âme comme une sorte de glas.

« Une lieue et demie », murmurai-je d'une voix basse et désespérée.

..........

« On en viendra à bout, mon garçon, cria mon oncle d'un ton enjoué ; compte sur nous. »

..........

« Mais savez-vous s'il faut monter ou descendre ? » demandai-je assez faiblement.

« Il faut descendre, et je vais vous dire pourquoi. Vous avez atteint un vaste espace ouvert, une sorte de carrefour dénudé, d’où des galeries divergent dans toutes les directions. Celle dans laquelle vous êtes maintenant étendu doit nécessairement vous conduire à ce point, car il semble que toutes ces puissantes fissures, ces fractures de l'intérieur du globe, rayonnent depuis la vaste caverne que nous occupons en ce moment. Reprenez-vous donc, ayez du courage et continuez votre route. Marchez si vous le pouvez, sinon traînez-vous – glissez, si rien d’autre n’est possible. La pente doit être assez rapide – et vous trouverez des bras solides pour vous recevoir au bout de votre voyage. Mettez-vous en route, mon brave. »

Ces paroles servirent à ranimer une sorte de courage dans mon corps défaillant.

« Adieu pour le moment, mon bon oncle, je m'apprête à faire mon départ. Dès que je me mettrai en marche, nos voix cesseront de se mêler. Adieu, donc, jusqu’à ce que nous nous retrouvions. »

..........

« Adieu, Harry – jusqu’à ce que nous disions Bienvenue. » Tels furent les derniers mots qui atteignirent mes oreilles anxieuses avant que je ne commence mon voyage épuisant et presque sans espoir.

Cette merveilleuse et surprenante conversation qui eut lieu à travers la masse immense du labyrinthe terrestre, ces mots échangés, les interlocuteurs étant éloignés d’environ cinq milles – se terminèrent par des expressions pleines d’espoir et de plaisir. J’adressai une prière de plus au Ciel, j’envoyai des paroles d’action de grâce – croyant au fond de mon cœur qu’Il m’avait conduit au seul endroit où les voix de mes amis pouvaient atteindre mes oreilles.

Ce mystère acoustique apparemment stupéfiant s’explique facilement par de simples lois naturelles ; il provenait de la conductibilité de la roche. Il existe de nombreux exemples de cette singulière propagation du son qui ne sont pas perceptibles dans ses positions moins médiates. Dans la galerie intérieure de Saint-Paul, et au milieu des curieuses cavernes de Sicile, ces phénomènes sont observables. Le plus merveilleux de tous est connu sous le nom d'Oreille de Denys.

Ces souvenirs du passé, de mes premières lectures et études, me revinrent frais à l'esprit. De plus, je commençai à raisonner que si mon oncle et moi pouvions communiquer à une si grande distance, aucun obstacle sérieux ne pouvait exister entre nous. Tout ce que j’avais à faire était de suivre la direction d’où le son m’était parvenu ; et logiquement parlant, je devais l'atteindre si mes forces ne me trahissaient pas.

Je me levai donc. Je découvris bientôt, cependant, que je ne pouvais pas marcher ; que je devais me traîner. La pente, comme je m'y attendais, était très rapide ; mais je me laissai glisser.

Bientôt, la rapidité de la descente commença à prendre des proportions effrayantes ; et menaça d'une chute terrible. Je m'agrippai aux parois ; je saisis des saillies de rochers ; je me rejetai en arrière. Tout en vain. Ma faiblesse était si grande que je ne pouvais rien faire pour me sauver.

Soudain, le sol me manqua.

Je fus d’abord lancé dans un vide sombre et lugubre. Je heurtai ensuite les aspérités saillantes d’une galerie verticale, un véritable puits. Ma tête rebondit contre un rocher pointu, et je perdis toute connaissance de l'existence. En ce qui me concernait, la mort m’avait réclamé pour sien.

CHAPITRE 26

UNE RÉCUPÉRATION RAPIDE

Quand je revins à la conscience de l'existence, je me trouvai entouré d’une sorte de pénombre, couché sur d’épaisses et douces couvertures. Mon oncle veillait – ses yeux fixés intensément sur mon visage, une expression grave sur le visage, une larme à l’œil. Au premier soupir qui s’échappa de ma poitrine, il saisit ma main. Quand il vit mes yeux s’ouvrir et se fixer sur les siens, il poussa un grand cri de joie. « Il vit ! il vit ! »

« Oui, mon bon oncle », murmurai-je.

« Mon cher garçon », continua le sévère professeur en me serrant contre son cœur, « tu es sauvé ! »

J’étais profondément et sincèrement touché par le ton sur lequel ces mots étaient prononcés, et plus encore par les soins bienveillants qui les accompagnaient. Le professeur, cependant, était de ces hommes qui doivent être mis à rude épreuve pour manifester de l'affection ou une émotion tendre. À cet instant, notre ami Hans, le guide, se joignit à nous. Il vit ma main dans celle de mon oncle, et je me permets de dire que, taciturne qu'il fût, ses yeux rayonnaient d’une vive satisfaction.

« God dag », dit-il.

« Bonjour, Hans, bonjour », répondis-je, sur un ton aussi chaleureux que je pus l'adopter, « et maintenant, mon oncle, que nous sommes ensemble, dis-moi où nous sommes. J’ai perdu toute idée de notre position, comme de tout le reste. »

« Demain, Harry, demain », répondit-il. « Aujourd'hui, tu es bien trop faible. Ta tête est entourée de bandages et de cataplasmes qu’il ne faut pas toucher. Dors, mon garçon, dors, et demain tu sauras tout ce qu’il te faut savoir. »

« Mais », m'écriai-je, « laisse-moi savoir quelle heure il est – quel jour nous sommes ? »

« Il est maintenant onze heures du soir, et nous sommes de nouveau dimanche. Nous sommes le neuf du mois d’août. Et je t'interdis formellement de poser d'autres questions jusqu’au dix du même mois. »

J’étais, à vrai dire, très faible, et mes yeux se fermèrent bientôt involontairement. J’avais bien besoin d’une bonne nuit de sommeil, et je m'endormis en réfléchissant au dernier moment que ma périlleuse aventure à l'intérieur de la terre, dans l'obscurité totale, avait duré quatre jours !

Au matin du jour suivant, à mon réveil, je commençai à regarder autour de moi. Mon lieu de sommeil, fait de toute notre literie de voyage, était dans une charmante grotte, ornée de magnifiques stalagmites, scintillant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, le sol couvert d’un sable doux et argenté.

Une faible obscurité régnait. Aucune torche, aucune lampe n’était allumée, et pourtant certains rayons de lumière inexpliqués pénétraient de l'extérieur, et se frayaient un chemin à travers l'ouverture de la belle grotte.

J’entendais, de plus, un murmure vague et indéfini, comme le flux et le reflux des vagues sur un rivage, et parfois je croyais vraiment pouvoir entendre le soupir du vent.

Je commençai à croire que, au lieu d’être éveillé, je devais rêver. Sûrement mon cerveau n’avait pas été affecté par ma chute, et tout ce qui s’était produit au cours des vingt-quatre dernières heures n’était pas les visions frénétiques de la folie ? Et pourtant, après quelque réflexion, et un examen de mes facultés, j’en vins à la conclusion que je ne pouvais pas me tromper. Les yeux et les oreilles ne pouvaient sûrement pas me tromper tous les deux.

« C’est un rayon de la lumière du jour bénie », me dis-je, « qui a pénétré par quelque fissure gigantesque dans les rochers. Mais quel est le sens de ce murmure de vagues, de cette plainte indubitable des lames de la mer salée ? Je peux entendre, aussi, assez clairement, le sifflement du vent. Mais puis-je me tromper totalement ? Si mon oncle, pendant ma maladie, m’avait ramené à la surface de la terre ! A-t-il, pour mon compte, abandonné sa merveilleuse expédition, ou, d’une manière étrange, a-t-elle pris fin ? »

Je me creusais la tête sur ces questions et d'autres, lorsque le professeur me rejoignit.

« Bonjour, Harry », s’écria-t-il d'un ton joyeux. « Je suppose que tu vas tout à fait bien. »

« Je vais beaucoup mieux », répondis-je, en m'asseyant réellement dans mon lit.

« Je savais que cela finirait ainsi, car tu as dormi aussi profondément que tranquillement. Hans et moi avons veillé à tour de rôle, et chaque heure nous avons vu des signes visibles d’amélioration. »

« Tu dois avoir raison, mon oncle », fut ma réponse, « car je sens que je pourrais faire honneur à n'importe quel repas que tu pourrais mettre devant moi. »

« Tu mangeras, mon garçon, tu mangeras. La fièvre t’a quitté. Notre excellent ami Hans a frotté tes plaies et tes contusions avec je ne sais quel onguent, dont les Islandais seuls possèdent le secret. Et ils ont guéri tes contusions de la manière la plus merveilleuse. Ah, c’est un homme sage que Maître Hans. »

Pendant qu’il parlait, mon oncle plaçait devant moi plusieurs articles de nourriture, que, malgré ses injonctions pressantes, je dévorai volontiers. Dès que la première rage de la faim fut apaisée, je l’accablai de questions, auxquelles il n’hésita plus désormais à répondre.

J’appris alors, pour la première fois, que ma chute providentielle m’avait conduit au fond d’une galerie presque perpendiculaire. Comme je descendais, au milieu d’une véritable pluie de pierres, dont la moindre, en tombant sur moi, m’aurait écrasé, ils en vinrent à la conclusion que j’avais entraîné avec moi tout un rocher disloqué. Chevauchant en quelque sorte ce terrible char, je fus précipité la tête la première dans les bras de mon oncle. Et c'est dans ceux-ci que je tombai, insensible et couvert de sang.

« C’est en effet un miracle », fut la remarque finale du professeur, « que tu n’aies pas été tué mille fois. Mais prenons garde de ne jamais nous séparer ; car nous risquerions sûrement de ne jamais nous retrouver. »

« Prenons garde de ne plus jamais nous séparer. »

Ces mots tombèrent comme une sorte de froid sur mon cœur. Le voyage, donc, n’était pas terminé. Je regardai mon oncle avec surprise et étonnement. Mon oncle, après un instant d’examen de mon visage, dit : « Qu’est-ce qui ne va pas, Harry ? »

« Je veux te poser une question très sérieuse. Tu dis que ma santé est bonne ? »

« Certainement, elle l’est. »

« Et tous mes membres sont sains et capables de nouvel effort ? » demandai-je.

« Très certainement. »

« Mais qu’en est-il de ma tête ? » fut ma question anxieuse suivante.

« Eh bien, ta tête, à part le fait que tu as une ou deux contusions, est exactement là où elle doit être – sur tes épaules », dit mon oncle en riant.

« Eh bien, mon opinion est que ma tête n’est pas exactement dans son état normal. En fait, je me crois légèrement délirant. »

« Qu’est-ce qui te fait penser cela ? »

« Je vais expliquer pourquoi je m'imagine avoir perdu la raison », m'écriai-je. « Ne sommes-nous pas retournés à la surface de la Terre nourricière ? »

« Certainement pas. »

« Alors je dois vraiment être fou, car ne vois-je pas la lumière du jour ? n’entends-je pas le sifflement du vent ? et ne puis-je pas distinguer le ressac d’une grande mer ? »

« Et c’est tout ce qui te rend inquiet ? » dit mon oncle avec un sourire.

« Peux-tu expliquer ? »

« Je ne ferai aucune tentative d'explication ; car toute cette affaire est totalement inexplicable. Mais tu verras et jugeras par toi-même. Tu découvriras alors que la science géologique n'en est encore qu'à son enfance – et que nous sommes destinés à éclairer le monde. »

« Avançons, donc », m'écriai-je avec impatience, ne pouvant plus contenir ma curiosité.

« Attends un instant, mon cher Harry », répondit-il ; « tu dois prendre des précautions après ta maladie avant de sortir au grand air. »

« Le grand air ? »

« Oui, mon garçon. Je dois t’avertir que le vent est assez violent – et je ne souhaite pas que tu t’exposes sans les précautions nécessaires. »

« Mais je t'assure que je suis parfaitement remis de ma maladie. »

« Aie juste un peu de patience, mon garçon. Une rechute serait incommode pour tout le monde. Nous n’avons pas de temps à perdre – car notre voyage en mer imminent pourrait être de longue durée. »

« Voyage en mer ? » m'écriai-je, plus déconcerté que jamais.

« Oui. Tu dois prendre un jour de repos supplémentaire, et nous serons prêts à embarquer demain », répondit mon oncle avec un sourire particulier.

« Embarquer ! » Les mots m’étonnèrent totalement.

Embarquer – quoi et comment ? Avions-nous rencontré une rivière, un lac, avions-nous découvert une mer intérieure ? Un navire était-il à l'ancre quelque part à l'intérieur de la terre ?

Ma curiosité était poussée au plus haut point. Mon oncle fit de vaines tentatives pour me retenir. Cependant, quand il découvrit enfin que mon impatience fiévreuse ferait plus de mal que de bien – et que la satisfaction de mes souhaits pouvait seule me rendre à un état d'esprit calme – il céda.

Je m’habillai rapidement – puis, prenant la précaution, pour plaire à mon oncle, de m’envelopper dans l’une des couvertures, je sortis précipitamment de la grotte.

CHAPITRE 27

LA MER CENTRALE

Au début, je ne vis absolument rien. Mes yeux, totalement inhabitués à l'effulgence de la lumière, ne pouvaient supporter la soudaine clarté ; et je fus contraint de les fermer. Quand je pus les rouvrir, je restai immobile, bien plus stupéfié qu’étonné. Pas même les effets les plus sauvages de l’imagination n’auraient pu conjurer une telle scène ! « La mer... la mer », m'écriai-je.

« Oui », répondit mon oncle, d'un ton de fierté pardonnable ; « la Mer Centrale. Aucun futur navigateur ne pourra nier le fait que je l'ai découverte ; et par conséquent, d’acquérir le droit de lui donner un nom. »

C’était tout à fait vrai. Une vaste étendue d’eau sans limite, la fin d’un lac sinon d’un océan, s’étendait devant nous, jusqu’à ce qu’elle se perde dans le lointain. Le rivage, très découpé, consistait en un beau sable doré et doux, mélangé à de petits coquillages, la demeure depuis longtemps désertée de certaines créatures d’un âge passé. Les vagues se brisaient incessamment – et avec un murmure particulièrement sonore, que l'on trouve dans les localités souterraines. Un léger flocon écumeux s’élevait tandis que le vent soufflait le long des eaux translucides ; et bien des embruns furent soufflés sur mon visage. La puissante superstructure rocheuse qui s’élevait au-dessus à une hauteur inconcevable ne laissait qu’une étroite ouverture – mais là où nous nous tenions, il y avait une large marge de rivage. De tous côtés, il y avait des caps, des promontoires et d’énormes falaises, partiellement usés par le bris éternel des vagues, à travers d’innombrables âges ! Et tandis que je regardais de côté et d’autre, les rochers puissants s’estompaient comme une pellicule laineuse de nuage.

C’était en réalité un océan, avec toutes les caractéristiques habituelles d’une mer intérieure, seulement horriblement sauvage – si rigide, froid et féroce.

Une chose me surprit et me déconcerta grandement. Comment se faisait-il que je puisse contempler cette vaste nappe d’eau au lieu d’être plongé dans une obscurité totale ? Le vaste paysage devant moi était éclairé comme en plein jour. Mais il manquait l’éclat éblouissant, la splendide irradiation du soleil ; l’illumination pâle et froide de la lune ; la luminosité des étoiles. Le pouvoir éclairant dans cette région souterraine, par son caractère tremblant et vacillant, sa blancheur sèche et claire, la très légère élévation de sa température, sa grande supériorité sur celle de la lune, était évidemment électrique ; quelque chose de la nature de l’aurore boréale, si ce n’est que ses phénomènes étaient constants, et capables d’éclairer toute la caverne océanique.

La voûte formidable au-dessus de nos têtes, le ciel, pour ainsi dire, semblait être composé d’une agglomération de vapeurs nébuleuses, en mouvement constant. J’aurais supposé à l'origine que, sous une pression atmosphérique telle qu’elle devait exister dans cet endroit, l’évaporation de l’eau ne pouvait réellement pas avoir lieu, et pourtant, par l’action de quelque loi physique, qui échappait à ma mémoire, il y avait des nuages lourds et denses qui roulaient le long de cette puissante voûte, dissimulant partiellement le toit. Des courants électriques produisaient d’étonnants jeux d’ombre et de lumière dans le lointain, surtout autour des nuages les plus lourds. Des ombres profondes étaient projetées en dessous, et puis soudain, entre deux nuages, venait un rayon d’une beauté inhabituelle et d’une intensité remarquable. Et pourtant, ce n’était pas comme le soleil, car il ne donnait aucune chaleur.

L’effet était triste et atrocement mélancolique. Au lieu d’un noble firmament bleu, parsemé d’étoiles, il y avait au-dessus de moi un lourd toit de granit, qui semblait m’écraser.

En regardant autour de moi, je commençai à penser à la théorie du capitaine anglais qui comparait la terre à une vaste sphère creuse à l’intérieur de laquelle l’air est retenu dans un état lumineux par le moyen de la pression atmosphérique, tandis que deux étoiles, Pluton et Proserpine, circulaient là sur leurs orbites mystérieuses. Après tout, supposez que le vieux soit dans le vrai !

En vérité, nous étions emprisonnés – liés en quelque sorte dans une vaste excavation. Sa largeur, il était impossible de la déterminer ; le rivage, de chaque côté, s’élargissant rapidement jusqu’à se perdre de vue ; tandis que sa longueur était tout aussi incertaine. Une brume à l’horizon lointain bornait notre vue. Quant à sa hauteur, nous pouvions voir qu’elle devait être de plusieurs milles jusqu’au toit. En regardant vers le haut, il était impossible de découvrir où commençait le toit stupéfiant. Les plus bas des nuages devaient flotter à une altitude de deux mille yards, une hauteur supérieure à celle des vapeurs terrestres, ce qui était sans doute dû à l’extrême densité de l’air.

J’utilise le mot « caverne » afin de donner une idée de l’endroit. Je ne peux décrire sa grandeur effrayante ; le langage humain échoue à transmettre une idée de sa sublime sauvagerie. Si ce vide singulier avait ou n’avait pas été causé par le refroidissement soudain de la terre lorsqu’elle était en état de fusion, je ne saurais le dire. J’avais lu des descriptions de cavernes des plus merveilleuses et gigantesques – mais aucune, en aucune manière, semblable à celle-ci.

La grande grotte de Guachara, en Colombie, visitée par le savant Humboldt ; la vaste et partiellement explorée Mammoth Cave dans le Kentucky – que n’étaient ces trous dans la terre comparés à celui dans lequel je me tenais en admiration muette ! avec ses nuages vaporeux, sa lumière électrique, et l’océan puissant sommeillant en son sein ! L’imagination, et non la description, peut seule donner une idée de la splendeur et de l’immensité de la grotte.

Je contemplais ces merveilles dans un silence profond. Les mots manquaient totalement pour indiquer les sensations d’émerveillement que j’éprouvais. Je semblais, alors que je me tenais sur ce rivage mystérieux, comme si j’étais quelque habitant errant d’une planète lointaine, présent pour la première fois au spectacle de certains phénomènes terrestres appartenant à une autre existence. Donner corps et existence à de telles sensations nouvelles aurait exigé la création de nouveaux mots – et ici mon cerveau faible se trouvait totalement en défaut. Je regardais, je pensais, je réfléchissais, j’admirais, dans un état de stupeur non totalement exempt de crainte !

Le spectacle inattendu redonna un peu de couleur à mes joues pâles. Je semblais aller mieux sous l'influence de cette nouveauté. De plus, la vivacité de l’atmosphère dense réanimait mon corps en gonflant mes poumons d’un oxygène inhabituel.

On concevra aisément qu’après un emprisonnement de quarante-sept jours dans un tunnel sombre et misérable, ce fut avec un plaisir infini que je respirai cet air salin. C’était comme l’influence géniale et revigorante des vagues de la mer salée.

Mon oncle avait déjà surmonté sa première surprise.

Avec le poète latin Horace, son idée était que :

Ne s’émerveiller de rien, c’est le seul art que je connaisse, Pour rendre l’homme heureux et le maintenir tel.

« Eh bien », dit-il, après m’avoir laissé le temps d’apprécier pleinement les merveilles de cette mer souterraine, « te sens-tu assez fort pour faire quelques pas ? »

« Certainement », fut ma réponse empressée, « rien ne me ferait plus grand plaisir. »

« Eh bien, mon garçon », dit-il, « appuie-toi sur mon bras, et nous nous promènerons le long de la plage. »

J’acceptai son offre avec empressement, et nous commençâmes à marcher le long des rives de ce lac extraordinaire. À notre gauche se trouvaient des rochers abrupts, empilés les uns sur les autres – un amoncellement titanesque stupéfiant ; le long de leurs flancs sautaient d’innombrables cascades, qui finalement, devenant des ruisseaux limpides et murmurants, se perdaient dans les eaux du lac. De légères vapeurs, qui s’élevaient çà et là, et flottaient en nuages laineux de rocher en rocher, indiquaient des sources thermales, qui déversaient aussi leur superflu dans le vaste réservoir à nos pieds.

Parmi eux, je reconnus notre vieux et fidèle ruisseau, le Hansbach, qui, perdu dans ce bassin sauvage, semblait couler depuis la création du monde.

« Notre excellent ami va nous manquer », fis-je remarquer, avec un profond soupir.

« Bah ! » dit mon oncle d’un ton irritable, « qu’importe ? Celui-ci ou un autre, c’est tout la même chose. »

Je trouvai la remarque ingrate, et je fus presque tenté de le dire ; mais je me retins.

À cet instant, mon attention fut attirée par un spectacle inattendu. Après avoir parcouru environ cinq cents yards, nous tournâmes soudain un promontoire escarpé, et nous nous trouvâmes près d’une forêt imposante ! Elle consistait en troncs droits au sommet touffu, en forme de parasols. L’air semblait n’avoir aucun effet sur ces arbres – qui, malgré une brise tolérable, restaient aussi immobiles et fixes que s’ils avaient été pétrifiés.

Je m’élançai vers l’avant. Je ne trouvai aucun nom pour ces formations singulières. N’appartenaient-ils pas aux deux mille arbres connus et plus – ou étions-nous sur le point de découvrir une nouvelle espèce ? En aucune façon. Quand nous atteignîmes enfin la forêt, et que nous nous tînmes sous les arbres, ma surprise fit place à l’admiration.

En vérité, je n’étais tout simplement qu’en présence d’un produit très ordinaire de la terre, mais de proportions singulières et gigantesques. Mon oncle les nomma sans hésiter par leurs véritables noms.

« Ce n’est, dit-il, de son air le plus calme, qu’une forêt de champignons. »

À y regarder de près, je constatai qu’il ne se trompait pas. Jugez du développement atteint par ce produit des sols chauds et humides. J’avais entendu dire que le Lycoperdon giganteum atteignait neuf pieds de circonférence, mais ici se trouvaient des champignons blancs, hauts de près de quarante pieds, et dont les chapeaux avaient des dimensions égales. Ils croissaient par milliers, innombrables ; la lumière ne pouvait se frayer un chemin à travers leur masse imposante, et sous eux régnait une obscurité sombre et mystique.

Je désirais pourtant aller de l’avant. Le froid dans les ombres de cette forêt singulière était intense. Pendant près d’une heure, nous errâmes dans cette obscurité visible. Finalement, je quittai l’endroit et retournai une fois de plus sur les rives du lac, vers la lumière et une chaleur relative.

Mais l’étonnante végétation du pays souterrain ne se limitait pas à des champignons gigantesques. De nouvelles merveilles nous attendaient à chaque pas. Nous n’avions pas fait quelques centaines de yards que nous tombâmes sur un puissant groupe d’autres arbres aux feuilles décolorées, les humbles arbres communs de la Terre-Mère, mais d’une taille exorbitante et phénoménale : des lycopodes hauts de cent pieds ; des fougères à fleurs grandes comme des pins ; des herbes gigantesques !

« Étonnant, magnifique, splendide ! s’écria mon oncle ; nous avons ici devant nous toute la flore de la deuxième période du monde, celle de transition. Contemplez les humbles plantes de nos jardins qui, aux premiers âges du monde, étaient de puissants arbres. Regarde autour de toi, mon cher Harry. Aucun botaniste n’a jamais contemplé un tel spectacle ! »

L’enthousiasme de mon oncle, toujours un peu plus débordant qu’il n’était requis, était cette fois excusable.

« Vous avez raison, mon oncle, fis-je remarquer. La Providence semble avoir conçu la préservation, dans cette vaste et mystérieuse serre, de plantes antédiluviennes, pour prouver la sagacité des savants à les représenter si merveilleusement sur le papier. »

« Bien dit, mon garçon, très bien dit ; c’est en effet une immense serre. Mais tu resterais aussi dans les limites de la raison et du sens commun si tu ajoutais qu’il s’agit également d’une vaste ménagerie. »

Je regardai autour de moi avec une certaine inquiétude. Si les animaux étaient aussi exagérés que les plantes, l’affaire serait certainement sérieuse.

« Une ménagerie ? »

« Sans aucun doute. Regarde la poussière que nous foulons aux pieds, contemple les ossements dont tout le sol du rivage est couvert… »

« Des ossements, répondis-je, oui, certainement, les ossements d’animaux antédiluviens. »

Je me baissai en parlant et ramassai un ou deux restes singuliers, reliques d’un âge révolu. Il était facile de donner un nom à ces os gigantesques, parfois aussi gros que des troncs d’arbres.

« Voici, clairement, la mâchoire inférieure d’un mastodonte, m’écriai-je, presque avec autant de chaleur et d’enthousiasme que mon oncle ; voici les molaires du Dinotherium ; voici un os de patte ayant appartenu au Megatherium. Vous avez raison, mon oncle, c’est bien une ménagerie ; car les puissants animaux auxquels ces os appartenaient autrefois ont vécu et sont morts sur les rives de cette mer souterraine, sous l’ombre de ces plantes. Regardez, là-bas, des squelettes entiers, et pourtant… »

« Et pourtant, neveu ? » dit mon oncle, remarquant que je m’arrêtais soudainement.

« Je ne comprends pas la présence de telles bêtes dans des cavernes de granit, aussi vastes et prodigieuses soient-elles », répondis-je.

« Pourquoi pas ? » dit mon oncle, avec beaucoup de son ancienne impatience professionnelle.

« Parce qu’il est bien connu que la vie animale n’existait sur terre que durant la période secondaire, lorsque le sol sédimentaire fut formé par les alluvions, remplaçant ainsi les roches chaudes et brûlantes de l’âge primitif. »

« Je t’ai écouté sérieusement et avec patience, Harry, et j’ai une réponse simple et claire à tes objections : c’est que ceci est lui-même un sol sédimentaire. »

« Comment cela peut-il être possible à une telle profondeur sous la surface de la terre ? »

« Le fait peut s’expliquer simplement et géologiquement. À une certaine période, la terre ne consistait qu’en une croûte élastique, sujette à des mouvements alternatifs de montée et de descente en vertu de la loi de l’attraction. Il est fort probable que bien des éboulements eurent lieu en ces temps-là, et que de larges portions de sol sédimentaire furent précipitées dans d’immenses et puissants gouffres. »

« Fort possible, fis-je remarquer sèchement. Mais, mon oncle, si ces animaux antédiluviens vivaient autrefois dans ces régions souterraines, quoi de plus probable que l’un de ces monstres puisse en ce moment même se dissimuler derrière l’un de ces puissants rochers. »

Tout en parlant, je regardais intensément autour de moi, examinant avec soin chaque point de l’horizon ; mais rien de vivant ne semblait exister sur ces rivages déserts.

Je me sentais maintenant assez fatigué et je le dis à mon oncle. La marche et l’excitation étaient trop pour moi dans mon état de faiblesse. Je m’assis donc au bout d’un promontoire, au pied duquel les vagues se brisaient en rouleaux incessants. Je regardai autour d’une baie formée par les saillies de vastes roches granitiques. À l’extrémité se trouvait un petit port protégé par d’énormes pyramides de pierres. Un brick et trois ou quatre goélettes auraient pu y stationner avec une parfaite aisance. Cela semblait si naturel qu’à chaque minute, mon imagination me faisait attendre un navire sortant toutes voiles dehors pour gagner le large, poussé par une chaude brise du sud.

Mais l’illusion fantastique ne dura jamais plus d’une minute. Nous étions les seules créatures vivantes dans ce monde souterrain !

Durant certaines périodes, il y avait une cessation totale de vent, et un silence plus profond, plus terrible que celui du désert, tombait sur ces rochers solitaires et arides, et semblait peser comme un poids de plomb sur les eaux de cet océan singulier. Au milieu de cette effrayante immobilité, je cherchais à percer le brouillard lointain, à déchirer le voile qui dissimulait la distance mystérieuse. Quels mots inexprimés furent murmurés par mes lèvres tremblantes – quelles questions voulais-je poser et ne posais-je pas ! Où finissait cette mer, à quoi menait-elle ? Serions-nous jamais capables d’examiner ses rivages lointains ?

Mais mon oncle n’avait aucun doute à ce sujet. Il était convaincu que notre entreprise serait finalement couronnée de succès. Pour ma part, j’étais dans un état d’indécision douloureuse ; je désirais m’embarquer dans le voyage et réussir, et pourtant je craignais le résultat.

Après avoir passé une heure ou plus dans la contemplation silencieuse du spectacle merveilleux, nous nous levâmes et descendîmes vers la rive en direction de la grotte, ce que je ne fus pas fâché d’atteindre. Après un léger repas, je cherchai refuge dans le sommeil et, finalement, après de nombreuses et fastidieuses luttes, le sommeil s’empara de mes yeux fatigués.

CHAPITRE 28

LE LANCEMENT DU RADEAU

Le matin du jour suivant, à ma grande surprise, je me réveillai complètement rétabli. Je pensais qu’un bain serait délicieux après ma longue maladie et mes souffrances. Ainsi, peu après m’être levé, je fus plonger dans les eaux de cette nouvelle Méditerranée. Le bain fut frais, vivifiant et revigorant.

Je revins déjeuner avec un excellent appétit. Hans, notre digne guide, comprenait parfaitement comment cuisiner les vivres dont nous étions en mesure de disposer ; il avait à sa discrétion tant le feu que l’eau, ce qui lui permettait de varier légèrement la lassante monotonie de notre repas ordinaire.

Notre repas du matin ressemblait à un excellent petit-déjeuner anglais, agrémenté d’un café en guise de conclusion. Et jamais cette délicieuse boisson n’avait été si bienvenue et rafraîchissante.

Mon oncle eut assez d’égards pour mon état de santé pour ne pas m’interrompre dans la jouissance de mon repas, mais il fut visiblement ravi quand j’eus terminé.

« Eh bien, dit-il, viens avec moi. C’est la marée haute, et je suis impatient d’étudier ses curieux phénomènes. »

« Quoi ! m’écriai-je en me levant avec étonnement, avez-vous dit la marée, mon oncle ? »

« Certainement. »

« Vous ne voulez pas dire, répondis-je d’un ton de respectueux doute, que l’influence du soleil et de la lune se fait sentir ici-bas. »

« Et pourquoi pas, je vous prie ? Tous les corps ne sont-ils pas influencés par la loi de l’attraction universelle ? Pourquoi cette vaste mer souterraine serait-elle exempte de la loi générale, la règle de l’univers ? D’ailleurs, rien ne vaut ce qui est prouvé et démontré. Malgré la grande pression atmosphérique ici en bas, tu remarqueras que cette mer intérieure monte et descend avec autant de régularité que l’Atlantique lui-même. »

Alors que mon oncle parlait, nous atteignîmes le rivage sablonneux et vîmes et entendîmes les vagues se briser monotonement sur la plage. Elles étaient manifestement en train de monter.

« C’est véritablement le flux, m’écriai-je en regardant l’eau à mes pieds. »

« Oui, mon excellent neveu, répondit mon oncle en se frottant les mains avec le plaisir d’un philosophe, et tu vois par ces diverses traînées d’écume que la marée monte d’au moins dix ou douze pieds. »

« C’est en effet merveilleux. »

« Nullement, répondit-il ; au contraire, c’est tout à fait naturel. »

« Cela peut paraître ainsi à vos yeux, mon cher oncle, répondis-je, mais tous les phénomènes de cet endroit me semblent participer du merveilleux. Il est presque impossible de croire ce que je vois. Qui, dans ses rêves les plus fous, aurait pu imaginer que, sous la croûte de notre terre, il puisse exister un véritable océan, avec des marées montantes et descendantes, avec ses changements de vents et même ses tempêtes ! Pour ma part, j’aurais tourné cette suggestion en dérision. »

« Mais, Harry, mon garçon, pourquoi pas ? » demanda mon oncle avec un sourire empreint de pitié ; « y a-t-il une quelconque raison physique qui s’y oppose ? »

« Eh bien, si nous abandonnons la grande théorie de la chaleur centrale de la terre, je ne peux certainement offrir aucune raison pour laquelle quoi que ce soit devrait être considéré comme impossible. »

« Alors tu reconnaîtras, ajouta-t-il, que le système de Sir Humphry Davy est pleinement justifié par ce que nous avons vu ? »

« J’admets qu’il l’est, et ce point étant accordé, je ne vois certainement aucune raison de douter de l’existence de mers et d’autres merveilles, voire de pays, à l’intérieur du globe. »

« C’est vrai, mais bien sûr, ces contrées variées sont inhabitées ? »

« Eh bien, j’admets que c’est plus probable qu’autre chose ; pourtant, je ne vois pas pourquoi cette mer n’aurait pas pu donner refuge à quelques espèces de poissons inconnus. »

« Jusqu’ici, nous n’en avons découvert aucun, et les probabilités sont plutôt contre le fait que nous en trouvions jamais », observa le professeur.

Je perdais mon scepticisme en présence de ces merveilles.

« Eh bien, je suis déterminé à résoudre la question. J’ai l’intention de tenter ma chance avec ma ligne et mon hameçon. »

« Certainement ; fais l’expérience, dit mon oncle, ravi de mon enthousiasme. Puisque nous y sommes, il sera certainement tout à fait approprié de découvrir tous les secrets de cette région extraordinaire. »

« Mais, après tout, où sommes-nous maintenant ? demandai-je ; pendant tout ce temps, j’ai complètement oublié de vous poser une question à laquelle, sans doute, vos instruments philosophiques ont répondu depuis longtemps. »

« Eh bien, répondit le professeur, en examinant la situation d’un seul point de vue, nous sommes maintenant à trois cent cinquante lieues de l’Islande. »

« Autant ? m’exclamai-je. »

« J’ai vérifié le calcul plusieurs fois, et je suis sûr de ne pas m’être trompé de cinq cents yards », répondit positivement mon oncle.

« Et quant à la direction, allons-nous toujours vers le sud-est ? »

« Oui, avec une déclinaison occidentale de dix-neuf degrés, quarante-deux minutes, tout comme elle l’est là-haut. Quant à l’inclinaison, j’ai découvert un fait très curieux. »

« Quel peut-il être, mon oncle ? Vos informations m’intéressent. »

« Eh bien, que l’aiguille, au lieu de s’incliner vers le pôle comme elle le fait sur terre dans l’hémisphère nord, a une tendance vers le haut. »

« Cela prouve, m’écriai-je, que le grand point d’attraction magnétique se situe quelque part entre la surface de la terre et l’endroit où nous avons réussi à parvenir. »

« Exactement, mon observateur neveu, s’écria mon oncle, exalté et ravi, et il est fort probable que si nous réussissons à nous diriger vers les régions polaires, quelque part près du soixante-treizième degré de latitude, là où Sir James Ross a découvert le pôle magnétique, nous verrons l’aiguille pointer directement vers le haut. Nous avons donc découvert par analogie que ce grand centre d’attraction n’est pas situé à une très grande profondeur. »

« Eh bien, dis-je, assez surpris, cette découverte va étonner les philosophes expérimentaux. Cela n’a jamais été soupçonné. »

« La science, grande, puissante et, à la fin, infaillible, répondit mon oncle dogmatiquement, la science est tombée dans de nombreuses erreurs ; des erreurs qui ont été heureuses et utiles plutôt qu’autre chose, car elles ont été les pierres de gué vers la vérité. »

Après quelques discussions supplémentaires, je passai à un autre sujet.

« Avez-vous une idée de la profondeur que nous avons atteinte ? »

« Nous sommes maintenant, continua le professeur, exactement à trente-cinq lieues, soit plus de cent milles, à l’intérieur de la terre. »

« Ainsi, dis-je, après avoir mesuré la distance sur la carte, nous sommes maintenant sous les Highlands écossais, et nous avons au-dessus de nos têtes les hautes collines des Grampians. »

« Tu as tout à fait raison, dit le professeur en riant ; cela semble très alarmant, le poids étant lourd ; mais la voûte qui soutient cette vaste masse de terre et de roche est solide et sûre ; le puissant Architecte de l’Univers l’a construite avec des matériaux solides. L’homme, même dans ses plus hauts vols d’imagination vive et poétique, n’a jamais pensé à de telles choses ! Que sont les plus belles arches de nos ponts, que sont les toits voûtés de nos cathédrales face à cette puissante coupole au-dessus de nous, sous laquelle flotte un océan avec ses tempêtes, ses calmes et ses marées ! »

« Je l’admire autant que vous, mon oncle, et je ne crains pas que notre ciel de granit ne nous tombe sur la tête. Mais maintenant que nous avons discuté des questions de science et de découverte, quelles sont vos intentions futures ? Ne songez-vous pas à retourner à la surface de notre belle terre ? »

Cela fut dit plutôt comme une sonde que dans l’espoir d’un succès.

« Retourner, neveu, s’écria mon oncle d’un ton alarmé, tu ne songes sûrement pas à quelque chose d’aussi absurde ou lâche. Non, mon intention est d’avancer et de continuer notre voyage. Nous avons jusqu’ici été singulièrement chanceux, et dorénavant j’espère que nous le serons davantage. »

« Mais, dis-je, comment traverser cette plaine liquide ? »

« Il n’est pas dans mon intention de sauter dedans la tête la première, ou même de la traverser à la nage, comme Léandre sur l’Hellespont. Mais comme les océans ne sont, après tout, que de grands lacs, dans la mesure où ils sont entourés par la terre, il est logique que cette mer centrale soit circonscrite par des entourages de granit. »

« Sans doute, fut ma réponse naturelle. »

« Eh bien, alors, ne penses-tu pas qu’une fois parvenus à l’autre bout, nous trouverons quelque moyen de poursuivre notre voyage ? »

« Probablement, mais quelle étendue attribuez-vous à cet océan interne ? »

« Eh bien, j’imaginerais qu’il s’étend sur environ quarante ou cinquante lieues, plus ou moins. »

« Mais même en supposant que cette approximation soit correcte, qu’alors ? demandai-je. »

« Mon cher garçon, nous n’avons pas le temps pour d’autres discussions. Nous nous embarquerons demain. »

Je regardai autour de moi avec surprise et incrédulité. Je ne voyais rien qui ressemblât à un bateau ou à un navire.

« Quoi ! m’écriai-je, nous sommes sur le point de nous lancer sur une mer inconnue ; et où, si je puis demander, est le vaisseau pour nous transporter ? »

« Eh bien, mon cher garçon, ce ne sera pas exactement ce que tu appellerais un vaisseau. Pour le présent, nous devrons nous contenter d’un bon et solide radeau. »

« Un radeau, m’écriai-je, incrédule, mais ici en bas, un radeau est aussi impossible à construire qu’un navire, et je suis bien en peine d’imaginer… »

« Mon cher Harry, si tu écoutais au lieu de parler autant, tu entendrais, dit mon oncle en devenant un peu impatient. »

« J’entendrais ? »

« Oui, quelques coups de marteau qu’Hans utilise en ce moment pour construire le radeau. Il est au travail depuis de nombreuses heures. »

« Construire un radeau ? »

« Oui. »

« Mais où a-t-il trouvé des arbres adaptés à une telle construction ? »

« Il a trouvé les arbres tout prêts à portée de main. Viens, et tu verras notre excellent guide à l’œuvre. »

De plus en plus étonné par ce que j’entendais et voyais, je suivis mon oncle comme un homme dans un rêve.

Après une marche d’environ un quart d’heure, je vis Hans au travail de l’autre côté du promontoire qui formait notre port naturel. Quelques minutes plus tard, j’étais à ses côtés. À ma grande surprise, sur le rivage sablonneux gisait un radeau à moitié terminé. Il était fait de poutres d’un bois très particulier, et un grand nombre de membres, jointures, branches et pièces traînaient alentour, suffisants pour avoir construit une flotte de navires et de bateaux.

Je me tournai vers mon oncle, muet d’étonnement et d’admiration.

« D’où vient tout ce bois ? m’écriai-je ; quel est ce bois ? »

« Eh bien, il y a du bois de pin, du sapin et des palmiers des régions septentrionales, minéralisés par l’action de la mer », répondit-il sentencieusement.

« Est-ce possible ? »

« Oui, dit le savant professeur, ce que tu vois est appelé bois fossile. »

« Mais alors, m’écriai-je après avoir réfléchi un moment, comme les lignites, il doit être aussi dur et lourd que du fer, et par conséquent ne flottera certainement pas. »

« Parfois, c’est le cas. Beaucoup de ces bois sont devenus de véritables anthracites, mais d’autres encore, comme ceux que tu vois devant toi, n’ont subi qu’une seule phase de transformation fossile. Mais il n’y a pas de preuve comme la démonstration », ajouta mon oncle en ramassant un ou deux de ces précieux vestiges et en les jetant dans la mer.

Le morceau de bois, après avoir disparu un moment, revint à la surface et flotta en oscillant sous l’effet du vent et de la marée.

« Es-tu convaincu ? dit mon oncle avec un sourire satisfait. »

« Je suis convaincu, m’écriai-je, que ce que je vois est incroyable. »

Le fait était que mon voyage à l’intérieur de la terre changeait rapidement toutes mes notions préconçues et, jour après jour, me préparait au merveilleux.

Je n’aurais pas été surpris de voir une flotte de canoës indigènes flotter sur cette mer silencieuse.

Dès le lendemain soir, grâce à l’industrie et à l’habileté d’Hans, le radeau était terminé. Il mesurait environ dix pieds de long sur cinq pieds de large. Les poutres, liées avec de solides cordages, étaient solides et fermes, et une fois lancé par nos efforts conjugués, le vaisseau improvisé flotta tranquillement sur les eaux de ce que le professeur avait bien nommé la Mer Centrale.

CHAPITRE 29

SUR LES EAUX – VOYAGE EN RADEAU

Le treize août, nous étions levés de bonne heure. Il n’y avait pas de temps à perdre. Nous devions maintenant inaugurer un nouveau mode de locomotion, qui aurait l’avantage d’être rapide et non fatigant.

Un mât, fait de deux morceaux de bois attachés ensemble pour donner une force supplémentaire, une vergue faite d’un autre, la voile un drap de lin provenant de notre lit. Nous ne manquions heureusement pas de cordages, et l’ensemble, à l’essai, parut solide et apte à la navigation.

À six heures du matin, quand le professeur, impatient et enthousiaste, donna le signal d’embarquer, les vivres, les bagages, tous nos instruments, nos armes et une bonne réserve d’eau douce, que nous avions recueillie dans des sources parmi les rochers, furent placés sur le radeau.

Hans avait, avec une ingéniosité considérable, imaginé un gouvernail qui lui permettait de diriger l’appareil flottant avec aisance. Il prit la barre, comme il se doit. Le digne homme était aussi bon marin qu’il était bon guide et chasseur de canards. Je lâchai alors l’amarre qui nous retenait au rivage, la voile fut amenée au vent, et nous prîmes rapidement le large.

Notre voyage maritime avait enfin commencé ; et une fois de plus, nous faisions route vers des régions lointaines et inconnues.

Juste au moment où nous allions quitter le petit port où le radeau avait été construit, mon oncle, qui était très porté sur la nomenclature géographique, voulut lui donner un nom, et parmi d’autres, suggéra le mien.

« Eh bien, dis-je, avant que vous ne décidiez, j’en ai un autre à proposer. »

« Eh bien, sors-le. »

« Je voudrais l’appeler Gretchen. Port Gretchen sonnera très bien sur notre future carte. »

« Eh bien, soit, Port Gretchen, dit le professeur. »

Et c’est ainsi que le souvenir de ma chère jeune fille fut attaché à notre aventureuse et mémorable expédition.

Lorsque nous quittâmes le rivage, le vent soufflait du nord-est. Nous allions droit devant le vent, à une vitesse bien supérieure à celle que l'on aurait pu attendre d'un radeau. Les épaisses couches de l'atmosphère à cette profondeur possédaient une grande puissance de propulsion et agissaient sur la voile avec une force considérable.

Au bout d'une heure, mon oncle, qui avait procédé à des observations attentives, fut en mesure de juger de la rapidité avec laquelle nous nous déplacions. Elle dépassait de loin tout ce que l'on avait pu voir dans le monde supérieur.

« Si, dit-il, nous continuons à avancer à notre allure actuelle, nous aurons parcouru au moins trente lieues en vingt-quatre heures. Avec un simple radeau, c'est une vitesse presque incroyable. »

J'étais certainement surpris et, sans faire aucune réponse, j'allai vers l'avant du radeau. Déjà, la rive nord s'effaçait sur le bord de l'horizon. Les deux rives semblaient s'écarter de plus en plus, laissant un vaste espace ouvert pour notre départ. Devant moi, je ne pouvais voir que cette mer immense et apparemment sans limites sur laquelle nous flottions, seuls objets vivants en vue.

D'énormes nuages sombres projetaient leurs ombres grises en dessous, des ombres qui semblaient écraser de leur poids cette eau incolore et morose. Je n'ai jamais rien vu qui suggère davantage la tristesse et les régions des ténèbres inférieures. Des rayons argentés de lumière électrique, reflétés ici et là sur quelques petits points d'eau, faisaient jaillir des étincelles lumineuses dans le long sillage de notre encombrante embarcation. Bientôt, nous perdîmes totalement la terre de vue ; pas un vestige ne pouvait être aperçu, ni aucune indication sur la direction que nous prenions. Nous semblions si immobiles et sans mouvement, privés de tout point éloigné sur lequel fixer nos yeux, que sans la lueur phosphorique au sillage du radeau, j'aurais imaginé que nous étions à l'arrêt.

Mais je savais que nous avancions à une allure très rapide.

Vers midi, de vastes amas d'algues furent découverts tout autour de nous. J'étais conscient de l'extraordinaire pouvoir végétatif de ces plantes, dont on sait qu'elles rampent le long du fond du grand océan et stoppent l'avancement des grands navires. Mais jamais on n'avait vu d'algues aussi gigantesques et merveilleuses que celles de la mer Centrale. Je pouvais fort bien imaginer comment, vues de loin, se balançant et se soulevant au sommet des lames, les longues lignes d'algues avaient été prises pour des êtres vivants, devenant ainsi de fertiles sources de croyance aux serpents de mer.

Notre radeau glissait devant de grands spécimens de fucus ou varech, longs de trois à quatre mille pieds, immenses, d'une longueur incroyable, ressemblant à des serpents qui s'étiraient bien au-delà de notre horizon. Cela m'amusait beaucoup de contempler leurs longueurs infinies, pareilles à des rubans bigarrés. Les heures passaient sans que nous arrivions à la fin de ces herbes flottantes. Si mon étonnement grandissait, ma patience était presque épuisée.

Quelle force naturelle aurait pu produire des plantes si anormales et extraordinaires ? Quel devait être l'aspect du globe, durant les premiers siècles de sa formation, quand, sous l'action combinée de la chaleur et de l'humidité, le règne végétal occupait sa vaste surface à l'exclusion de tout le reste ?

C'étaient là des considérations d'un intérêt inépuisable pour le géologue et le philosophe.

Pendant tout ce temps, nous poursuivions notre route ; et enfin la nuit vint ; mais comme je l'avais remarqué la veille, l'état lumineux de l'atmosphère n'était en rien diminué. Quelle qu'en soit la cause, c'était un phénomène sur la durée duquel nous pouvions compter avec certitude.

Dès que notre souper fut expédié et que nous nous fûmes livrés à quelque petite conversation spéculative, je m'allongeai au pied du mât et m'endormis bientôt.

Hans restait immobile à la barre, laissant le radeau monter et descendre sur les vagues. Le vent étant arrière et la voile carrée, tout ce qu'il avait à faire était de maintenir sa rame au centre.

Depuis notre départ du Port Gretchen nouvellement nommé, mon digne oncle m'avait chargé de tenir un journal régulier de notre navigation quotidienne, avec pour instruction d'y consigner même les détails les plus infimes, chaque phénomène intéressant et curieux, la direction du vent, notre vitesse de navigation, la distance parcourue ; en un mot, chaque incident de notre extraordinaire voyage.

C'est donc d'après notre journal que je raconte l'histoire de notre voyage sur la mer Centrale.

Vendredi 14 août. Brise constante venant du nord-ouest. Le radeau progresse avec une extrême rapidité et va parfaitement droit. La côte est encore vaguement visible à environ trente lieues sous le vent. Rien à voir au-delà de l'horizon devant nous. L'extraordinaire intensité de la lumière n'augmente ni ne diminue. Elle est singulièrement stationnaire. Le temps est remarquablement beau ; c'est-à-dire que les nuages se sont élevés très haut, qu'ils sont légers et floconneux, entourés d'une atmosphère ressemblant à de l'argent en fusion.

Thermomètre, +32 degrés centigrade.

Vers midi, notre guide Hans, après avoir préparé et amorcé un hameçon, lança sa ligne dans les eaux souterraines. L'appât qu'il utilisait était un petit morceau de viande, au moyen duquel il cachait son hameçon. Anxieux comme je l'étais, je fus condamné pendant longtemps à la déception. Ces eaux étaient-elles pourvues de poissons ou non ? Telle était la question importante. Non, fut ma réponse décidée. Puis il y eut une secousse soudaine et assez forte. Hans le remonta avec calme, et avec lui un poisson, qui luttait violemment pour s'échapper.

« Un poisson ! » cria mon oncle.

« C'est un esturgeon ! » criai-je, « certainement un petit esturgeon. »

Le professeur examina le poisson attentivement, notant chaque caractéristique ; et il ne fut pas de mon avis. Le poisson avait une tête plate, un corps rond et les extrémités inférieures couvertes d'écailles osseuses ; sa bouche était totalement dépourvue de dents, les nageoires pectorales, qui étaient très développées, poussaient directement du corps, qui, à proprement parler, n'avait pas de queue. L'animal appartenait certainement à l'ordre dans lequel les naturalistes classent l'esturgeon, mais il différait de ce poisson par de nombreux points essentiels.

Mon oncle, après tout, ne s'était pas trompé. Après un long et patient examen, il dit :

« Ce poisson, mon cher garçon, appartient à une famille éteinte depuis des âges, et dont aucune trace n'a jamais été trouvée sur terre, si ce n'est des restes fossiles dans les strates dévoniennes. »

« Vous ne voulez pas dire, criai-je, que nous avons capturé un spécimen vivant d'un poisson appartenant au stock primitif qui existait avant le déluge ? »

« C'est le cas, dit le professeur, qui, pendant tout ce temps, continuait ses observations, et vous pouvez voir par un examen minutieux que ces poissons fossiles n'ont aucune identité avec les espèces existantes. Tenir dans sa main, par conséquent, un spécimen vivant de cet ordre, est suffisant pour rendre un naturaliste heureux pour la vie. »

« Mais, criai-je, à quelle famille appartient-il ? »

« À l'ordre des Ganoïdes — un ordre de poissons ayant des écailles angulaires, recouvertes d'émail brillant — formant l'une des familles des Céphalaspides, du genre... »

« Eh bien, monsieur », fis-je remarquer, en voyant que mon oncle hésitait à conclure.

« Du genre Pterychtis — oui, j'en suis certain. Pourtant, bien que je sois confiant dans l'exactitude de ma supposition, ce poisson nous offre une particularité remarquable, jamais connue pour exister chez aucun autre poisson que ceux qui sont les natifs des eaux souterraines, puits, lacs, cavernes et autres bassins cachés semblables. »

« Et quelle peut-elle être ? »

« Il est aveugle. »

« Aveugle ! » criai-je, très surpris.

« Non seulement aveugle, continua le professeur, mais absolument dépourvu d'organes de la vue. »

J'examinai maintenant notre découverte par moi-même. C'était singulier, certes, mais c'était vraiment un fait. Ceci, cependant, pourrait être un cas isolé, suggérai-je. L'hameçon fut appâté de nouveau et lancé une fois encore dans l'eau. Cet océan souterrain devait être assez bien pourvu en poissons, car en deux heures nous prîmes un grand nombre de Pterychtis, ainsi que d'autres poissons appartenant à une autre famille supposée éteinte, les Diptérides (un genre de poisson, muni de deux nageoires seulement, d'où le nom), bien que mon oncle ne pût le classer exactement. Tous, sans exception, cependant, étaient aveugles. Cette capture inattendue nous permit de renouveler nos provisions de manière très satisfaisante.

Nous étions maintenant convaincus que cette mer souterraine ne contenait que des poissons connus de nous en tant que spécimens fossiles — et les poissons comme les reptiles étaient d'autant plus parfaits qu'ils dataient de plus loin.

Nous commençâmes à espérer que nous trouverions certains de ces sauriens que la science a réussi à reconstruire à partir de morceaux d'os ou de cartilage.

Je pris la longue-vue et examinai attentivement l'horizon — scrutai toute la mer ; elle était totalement et entièrement déserte. Sans doute étions-nous encore trop près de la côte.

Après un examen de l'océan, je regardai vers le haut, vers l'étrange et mystérieux ciel. Pourquoi l'un des oiseaux reconstruits par l'immortel Cuvier ne battrait-il pas ses ailes stupéfiantes dans les strates ternes de l'air souterrain ? Il trouverait, bien sûr, une nourriture amplement suffisante grâce aux poissons de la mer. Je contemplai pendant quelque temps le vide au-dessus. Il était aussi silencieux et aussi désert que les rivages que nous venions tout juste de quitter.

Néanmoins, bien que je ne pusse rien voir ni découvrir, mon imagination m'emportait vers de folles hypothèses. J'étais dans une sorte de rêve éveillé. Je crus voir à la surface de l'eau ces énormes tortues antédiluviennes aussi grosses que des îles flottantes. Sur ces rivages ternes et sombres passait une file spectrale des mammifères des premiers âges, le grand Liptotherium trouvé dans le creux caverneux des collines brésiliennes, le Mesicotherium, un natif des régions glaciaires de Sibérie.

Plus loin, le Lophrodon pachyderme, ce tapir gigantesque, qui se cachait derrière des rochers, prêt à livrer bataille pour sa proie avec l'Anoplotherium, un animal singulier participant de la nature du rhinocéros, du cheval, de l'hippopotame et du chameau.

Il y avait le Mastodonte géant, tordant et retournant sa trompe horrible, avec laquelle il réduisait en poudre les rochers du rivage, tandis que le Mégathérium — le dos arqué comme un chat en colère, ses énormes griffes étirées, creusait la terre pour se nourrir, tout en réveillant les échos sonores de tout l'endroit avec son rugissement terrible.

Plus haut encore, le premier singe jamais vu sur la face du globe grimpait, gambadant et jouant sur les collines de granit. Encore plus loin, courait le Ptérodactyle, avec la main ailée, glissant ou plutôt naviguant à travers l'air dense et comprimé comme une immense chauve-souris.

Par-dessus tout, près du ciel granitique plombé, se trouvaient d'immenses oiseaux, plus puissants que le casoar et l'autruche, qui déployaient leurs ailes puissantes et battaient contre l'énorme voûte de pierre de la mer intérieure.

Je crus, tel était l'effet de mon imagination, voir toute cette tribu de créatures antédiluviennes. Je me transportai à des âges lointains, bien avant que l'homme n'existât — quand, en fait, la terre était dans un état trop imparfait pour qu'il puisse y vivre.

Mon rêve était celui d'innombrables âges avant l'existence de l'homme. Les mammifères disparurent les premiers, puis les puissants oiseaux, puis les reptiles de la période secondaire, bientôt les poissons, les crustacés, les mollusques, et finalement les vertébrés. Les zoophytes de la période de transition sombrèrent à leur tour dans l'anéantissement.

Tout le panorama de la vie du monde avant la période historique semblait renaître, et le mien était le seul cœur humain qui battît dans ce monde dépeuplé ! Il n'y avait plus de saisons ; il n'y avait plus de climats ; la chaleur naturelle du monde augmentait sans cesse et neutralisait celle du grand Soleil radieux.

La végétation était exagérée d'une manière extraordinaire. Je passais comme une ombre au milieu de broussailles aussi hautes que les arbres géants de Californie, et je foulais aux pieds le sol humide et moite, exhalant une végétation luxuriante et variée.

Je m'appuyais contre les énormes troncs en forme de colonnes d'arbres géants, auprès desquels ceux du Canada n'étaient que des fougères. Des âges entiers passèrent, des centaines et des centaines d'années furent concentrées en un seul jour.

Ensuite, déroulée devant moi comme un panorama, vint la grande et merveilleuse série des transformations terrestres. Les plantes disparurent ; les roches granitiques perdirent toute trace de solidité ; l'état liquide fut soudainement substitué à celui qui existait auparavant. Cela était causé par une chaleur intense agissant sur la matière organique de la terre. Les eaux s'écoulèrent sur toute la surface du globe ; elles bouillirent ; elles furent volatilisées, ou changées en vapeur ; une sorte de nuage de vapeur enveloppa toute la terre, le globe lui-même devenant finalement rien d'autre qu'une immense sphère de gaz, indescriptible en couleur, entre le blanc et le rouge, aussi grosse et aussi brillante que le soleil.

Au centre même de cette masse prodigieuse, quatorze cent mille fois plus grosse que notre globe, j'étais tourbillonné dans l'espace et mis en étroite conjonction avec les planètes. Mon corps était subtil, ou plutôt devint volatil, et se mêla, dans un état de vapeur atomique, aux prodigieux nuages, qui se précipitaient comme une comète puissante dans l'espace infini !

Quel rêve extraordinaire ! Où allait-il finalement me mener ? Ma main fiévreuse commença à noter les détails merveilleux — des détails ressemblant davantage aux imaginations d'un fou qu'à quelque chose de sobre et de réel. J'avais, durant cette période d'hallucination, tout oublié — le professeur, le guide et le radeau sur lequel nous flottions. Mon esprit était dans un état de demi-oubli.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Harry ? » dit soudain mon oncle.

Mes yeux, qui étaient grands ouverts comme ceux d'un somnambule, étaient fixés sur lui, mais je ne le voyais pas, et je ne pouvais rien distinguer clairement autour de moi.

« Prends garde, mon garçon, » cria encore mon oncle, « tu vas tomber dans la mer. »

Alors qu'il prononçait ces mots, je me sentis saisi de l'autre côté par la main ferme de notre dévoué guide. Sans la présence d'esprit de Hans, je serais infailliblement tombé dans les vagues et me serais noyé.

« Es-tu devenu fou ? » cria mon oncle, en me secouant de l'autre côté.

« Quoi... qu'est-ce qui se passe ? » dis-je enfin, revenant à moi.

« Es-tu malade, Henry ? » continua le professeur d'un ton anxieux.

« Non... non ; mais j'ai fait un rêve extraordinaire. Il est cependant passé. Tout semble bien maintenant, » ajoutai-je, en regardant autour de moi avec des yeux étrangement perplexes.

« Très bien, » dit mon oncle ; « une belle brise, une mer splendide. Nous avançons à une allure rapide, et si je ne me trompe pas dans mes calculs, nous verrons bientôt la terre. Je ne serai pas fâché d'échanger les limites étroites de notre radeau pour le rivage mystérieux de l'océan souterrain. »

Alors que mon oncle prononçait ces mots, je me levai et scrutai soigneusement l'horizon. Mais la ligne d'eau se confondait encore avec les nuages bas qui pendaient en haut, et semblait au loin toucher le bord de l'eau.

CHAPITRE 30

TERRIBLE COMBAT DE SAURIENS

Samedi 15 août. La mer conserve sa monotonie uniforme. La même teinte plombée, le même éclat éternel venant d'en haut. Aucune indication de terre en vue. L'horizon semble reculer devant nous, de plus en plus à mesure que nous avançons.

Ma tête, toujours lourde et sombre des effets de mon rêve extraordinaire, que je ne peux encore bannir de mon esprit.

Le professeur, qui n'a pas rêvé, est cependant dans l'une de ses humeurs moroses et inexplicables. Il passe son temps à scruter l'horizon, à tous les points de la boussole. Sa longue-vue est portée à chaque instant à ses yeux, et quand il ne trouve rien pour donner le moindre indice sur notre position, il prend une attitude napoléonienne et marche avec anxiété.

Je remarquai que mon oncle, le professeur, avait une forte tendance à reprendre son ancien caractère impatient, et je ne pus m'empêcher de noter cette circonstance désagréable dans mon journal. Je voyais clairement qu'il avait fallu toute l'influence de mon danger et de mes souffrances pour extraire de lui une étincelle de sentiment humain. Maintenant que j'étais tout à fait rétabli, sa nature originelle avait vaincu et pris le dessus.

Et, après tout, de quoi avait-il à être en colère et contrarié, maintenant plus qu'à tout autre moment ? Le voyage ne s'accomplissait-il pas dans les circonstances les plus favorables ? Le radeau ne progressait-il pas avec la plus merveilleuse rapidité ?

Qu'est-ce qui pouvait donc bien se passer ? Après un ou deux raclements de gorge préliminaires, je décidai de m'enquérir.

« Vous semblez inquiet, oncle », dis-je, quand, pour la centième fois environ, il posa sa longue-vue et fit les cent pas, marmonnant pour lui-même.

« Non, je ne suis pas inquiet, » répondit-il d'un ton sec et dur, « nullement. »

« Peut-être aurais-je dû dire impatient, » répondis-je, en atténuant la force de ma remarque.

« De quoi m'en rendre un, je pense. »

« Et pourtant, nous avançons à une allure rarement atteinte par un radeau, » fis-je remarquer.

« Qu'importe ! » cria mon oncle. « Je ne suis pas vexé de la vitesse à laquelle nous allons, mais je suis ennuyé de trouver la mer bien plus vaste que je ne l'avais prévu. »

Je me souvins alors que le professeur, avant notre départ, avait estimé la longueur de cet océan souterrain à tout au plus trente lieues environ. Or, nous avions parcouru au moins trois fois cette distance sans découvrir aucune trace de la rive lointaine. Je commençai à comprendre la colère de mon oncle.

« Nous ne descendons pas, » s'exclama soudain le professeur. « Nous ne progressons pas dans nos grandes découvertes. Tout cela est une perte de temps totale. Après tout, je ne suis pas venu de chez moi pour entreprendre une partie de plaisir. Ce voyage sur un radeau au-dessus d'un étang m'ennuie et me lasse. »

Il appelait ce voyage aventureux une partie de plaisir, et cette grande mer intérieure un étang !

« Mais, argumentai-je, si nous avons suivi la route indiquée par le grand Saknussemm, nous ne pouvons pas nous tromper de beaucoup. »

« "Telle est la question", comme dit le grand, l'immortel Shakespeare. Suivons-nous la route indiquée par ce merveilleux sage ? Saknussemm a-t-il jamais rencontré cette grande nappe d'eau ? S'il l'a fait, l'a-t-il traversée ? Je commence à craindre que le ruisseau que nous avons adopté pour guide nous ait égarés. »

« En tout cas, nous ne pourrons jamais regretter d'être venus jusqu'ici. Cela vaut tout le voyage d'avoir profité de ce spectacle magnifique — c'est quelque chose que d'avoir vu. »

« Je me moque de voir, ou de spectacles magnifiques. Je suis descendu à l'intérieur de la terre avec un but, et ce but, j'entends l'atteindre. Ne me parlez pas d'admirer le paysage, ou toute autre sottise sentimentale. »

Après cela, je pensai qu'il valait mieux tenir ma langue et permettre au professeur de se mordre les lèvres jusqu'au sang, sans autre remarque.

À six heures du soir, notre guide pragmatique, Hans, demanda son salaire de la semaine, et recevant ses trois rixdales, les mit soigneusement dans sa poche. Il était parfaitement content et satisfait.

Dimanche 16 août. Rien de nouveau à enregistrer. Le même temps qu'auparavant. Le vent a une légère tendance à fraîchir, avec des signes d'approche de coup de vent. À mon réveil, ma première observation concerna l'intensité de la lumière. Je crains, jour après jour, que l'extraordinaire phénomène électrique ne devienne d'abord obscurci, puis ne s'éteigne totalement, nous laissant dans une obscurité totale. Rien, cependant, de tel ne se produit. L'ombre du radeau, de son mât et de ses voiles, se distingue clairement sur la surface de l'eau.

Cette mer merveilleuse est, après tout, infinie dans son étendue. Elle doit être tout aussi large que la Méditerranée — ou peut-être même que le grand océan Atlantique. Pourquoi, après tout, n'en serait-il pas ainsi ?

Mon oncle a, à plus d'une occasion, tenté des sondages en eau profonde. Il attacha la croix de l'un de nos plus lourds leviers à l'extrémité d'une corde, qu'il laissa filer jusqu'à la profondeur de deux cents brasses. Nous eûmes la plus grande difficulté à remonter notre genre inédit de plomb.

Quand le levier fut finalement traîné à bord, Hans attira mon attention sur quelques marques singulières à sa surface. Le morceau de fer semblait avoir été écrasé entre deux substances très dures.

Je regardai notre digne guide avec un regard interrogateur.

« Tander », dit-il.

Bien sûr, j'étais incapable de comprendre. Je me tournai vers mon oncle, absorbé dans de sombres réflexions. J'avais peu envie de le déranger dans sa rêverie. Je me tournai en conséquence une fois de plus vers notre digne Islandais.

Hans ouvrit très calmement et significativement la bouche une ou deux fois, comme s'il était sur le point de mordre, et me fit ainsi comprendre sa pensée.

« Des dents ! » m'écriai-je, stupéfait, en examinant la barre de fer avec plus d'attention.

Oui. Il ne pouvait y avoir aucun doute à ce sujet. Les entailles sur la barre de fer sont des marques de dents ! Quelles mâchoires le propriétaire de telles molaires doit-il posséder ! Sommes-nous donc tombés sur un monstre d'une espèce inconnue, qui existerait encore au sein de la vaste étendue des eaux... un monstre plus vorace qu'un requin, plus terrible et plus volumineux qu'une baleine ? Je suis incapable de détacher mes yeux de cette barre de fer, littéralement à moitié écrasée !

Mon rêve est-il donc sur le point de se réaliser, sous la forme d'une réalité effrayante et terrible ?

Toute la journée, mes pensées furent tournées vers ces spéculations, et mon imagination ne retrouva un degré de calme et de faculté de réflexion qu'après un sommeil de plusieurs heures.

Ce jour-là, comme les autres dimanches, nous l'observâmes comme un jour de repos et de pieuse méditation.

Lundi 17 août. J'ai essayé de reconstituer de mémoire les instincts particuliers de ces animaux antédiluviens de la période secondaire, qui, succédant aux mollusques, aux crustacés et aux poissons, précédèrent l'apparition de la race des mammifères. La génération des reptiles régnait alors en maître sur la terre. Ces monstres hideux dominaient tout dans les mers de la période secondaire, qui formèrent les strates dont sont composées les montagnes du Jura. La nature les avait dotés d'une organisation parfaite. Quelle structure gigantesque était la leur ; quelle force vaste et prodigieuse ils possédaient !

Les sauriens actuels, qui comprennent tous ces reptiles tels que les lézards, les crocodiles et les alligators, même les plus grands et les plus redoutables de leur classe, ne sont que de faibles imitations de leurs puissants ancêtres, les animaux des temps jadis. S'il y avait des géants dans les temps anciens, il y avait aussi des animaux gigantesques.

Je frissonnai en faisant surgir de mon esprit l'idée et le souvenir de ces monstres affreux. Aucun œil humain ne les avait vus en chair et en os. Ils se promenaient à la surface de la terre des milliers de siècles avant l'existence de l'homme, et leurs os fossiles, découverts dans le calcaire, nous ont permis de les reconstruire anatomiquement, et ainsi d'avoir une vague idée de leur formation colossale.

Je me souviens d'avoir vu une fois au grand Musée de Hambourg le squelette de l'un de ces merveilleux sauriens. Il ne mesurait pas moins de trente pieds du nez à la queue. Suis-je donc, moi, un habitant de la terre d'aujourd'hui, destiné à me trouver face à face avec un représentant de cette famille antédiluvienne ? Je peux à peine croire cela possible ; je peux à peine croire que ce soit vrai. Et pourtant, ces marques de dents puissantes sur la barre de fer ! Peut-il y avoir un doute, au vu de leur forme, que la morsure soit celle d'un crocodile ?

Mes yeux fixent avec égarement et terreur la mer souterraine. À chaque instant, je m'attends à voir l'un de ces monstres surgir de ses vastes profondeurs caverneuses.

J'imagine que le digne professeur partage dans une certaine mesure mes notions, sinon mes craintes, car, après un examen attentif du levier de fer, il jeta un regard rapide sur l'océan puissant et mystérieux.

« Qu'est-ce qui a pu le pousser à quitter la terre », pensai-je, « comme si la profondeur de cette eau avait la moindre importance pour nous. Sans doute a-t-il dérangé quelque monstre terrible dans son foyer aquatique, et peut-être paierons-nous cher notre témérité. »

Soucieux d'être préparé au pire, j'examinai nos armes et vis qu'elles étaient en état de servir. Mon oncle me regarda et inclina la tête d'un air approbateur. Lui aussi a remarqué ce que nous avons à craindre.

Déjà, le soulèvement des eaux à la surface indique que quelque chose est en mouvement en dessous. Le danger approche. Il vient de plus en plus près. Il nous appartient d'être sur nos gardes.

Mardi 18 août. Le soir finit par arriver, l'heure où le besoin de sommeil rendit nos paupières lourdes. La nuit n'existe pas, à proprement parler, dans cet endroit, pas plus qu'elle n'existe en été dans les régions arctiques. Hans, cependant, est immobile à la barre. Quand il attrape un moment de repos, je ne saurais le dire. Je profite de sa vigilance pour prendre un peu de repos.

Mais deux heures plus tard, je fus réveillé d'un sommeil profond par un choc terrible. Le radeau semblait avoir heurté un rocher submergé. Il fut soulevé hors de l'eau par une force merveilleuse et mystérieuse, puis projeté à vingt brasses de distance.

« Eh, qu'est-ce que c'est ? » cria mon oncle en sursautant. « Avons-nous fait naufrage, ou quoi ? »

Hans leva la main et montra du doigt l'endroit où, à environ deux cents mètres, une grosse masse noire montait et descendait.

Je regardai avec crainte. Mes pires craintes se réalisaient.

« C'est un monstre colossal ! » m'écriai-je en joignant les mains.

« Oui », cria le professeur agité, « et là-bas, c'est un énorme lézard de mer d'une taille et d'une forme terribles. »

« Et plus loin, contemplez un crocodile prodigieux. Regardez ses mâchoires hideuses, et cette rangée de dents monstrueuses. Ha ! il est parti. »

« Une baleine ! une baleine ! » cria le professeur, « je peux voir ses énormes nageoires. Regardez, regardez, comme elle souffle de l'air et de l'eau ! »

Deux colonnes liquides s'élevèrent à une hauteur prodigieuse au-dessus du niveau de la mer, dans laquelle elles retombèrent avec un fracas terrifiant, réveillant les échos de ce lieu affreux. Nous restâmes immobiles, surpris, stupéfiés, terrifiés à la vue de ce groupe de monstres marins effrayants, plus hideux dans la réalité que dans mon rêve. Ils étaient de dimensions surnaturelles ; le plus petit de toute la troupe aurait pu facilement écraser notre radeau et nous-mêmes d'une seule morsure.

Hans, saisissant le gouvernail qui lui avait échappé des mains, le met durement au vent afin d'échapper à un voisinage aussi dangereux ; mais à peine l'a-t-il fait qu'il s'aperçoit qu'il tombe de Charybde en Scylla. Sous le vent se trouve une tortue d'environ quarante pieds de large, et un serpent tout aussi long, avec une tête énorme et hideuse qui émerge des eaux.

Quel que soit le côté où nous regardons, il nous est impossible de fuir. Les reptiles effrayants avançaient sur nous ; ils tournaient et se tordaient autour du radeau avec une rapidité effrayante. Ils formèrent autour de notre navire voué à la perte une série de cercles concentriques. Je pris mon fusil par désespoir. Mais quel effet une balle de fusil peut-elle produire sur les écailles cuirassées dont les corps de ces monstres horribles sont recouverts ?

Nous restons immobiles et muets d'une horreur absolue. Ils avancent sur nous, de plus en plus près. Notre sort semble certain, effrayant et terrible. D'un côté le puissant crocodile, de l'autre le grand serpent de mer. Le reste de la foule effrayante des prodiges marins a plongé sous les vagues salées et a disparu !

Je m'apprête à faire feu, quoi qu'il arrive, et à tenter l'effet d'un coup de fusil. Hans, le guide, intervient cependant d'un signe pour me retenir. Les deux monstres hideux et voraces passèrent à cinquante brasses du radeau, puis se précipitèrent l'un sur l'autre — leur fureur et leur rage les empêchant de nous voir.

Le combat commença. Nous distinguâmes nettement chaque action des deux monstres hideux.

Mais pour mon imagination surexcitée, les autres animaux semblaient sur le point de prendre part à la lutte féroce et mortelle — le monstre, la baleine, le lézard et la tortue. Je les voyais distinctement à chaque instant. Je les montrai à l'Islandais. Mais il se contenta de secouer la tête.

« Tva », dit-il.

« Quoi — deux seulement dit-il. Sûrement il se trompe », m'écriai-je d'un ton étonné.

« Il a tout à fait raison », répondit mon oncle froidement et philosophiquement, examinant le terrible duel avec sa longue-vue et parlant comme s'il était dans une salle de conférence.

« Comment cela est-il possible ? »

« Oui, c'est ainsi. Le premier de ces monstres hideux a le museau d'un marsouin, la tête d'un lézard, les dents d'un crocodile ; et c'est ce qui nous a trompés. C'est le plus effrayant de tous les reptiles antédiluviens, l'Ichthyosaure mondialement connu, ou grand lézard-poisson. »

« Et l'autre ? »

« L'autre est un serpent monstrueux, dissimulé sous la carapace dure et voûtée de la tortue, le terrible ennemi de son redoutable rival, le Plésiosaure, ou crocodile de mer. »

Hans avait tout à fait raison. Les deux monstres seulement troublaient la surface de la mer !

Enfin, des yeux mortels ont contemplé deux reptiles du grand océan primitif ! Je vois les yeux rouge flamboyant de l'Ichthyosaure, chacun aussi gros, ou plus gros qu'une tête d'homme. La nature, dans sa sagesse infinie, avait doté cet animal marin merveilleux d'un appareil optique d'une puissance extrême, capable de résister à la pression des lourdes couches d'eau qui roulaient sur lui dans les profondeurs de l'océan où il se nourrissait habituellement. Il a été, par certains auteurs, appelé à juste titre la baleine de la race des sauriens, car il est aussi gros et rapide dans ses mouvements que notre roi des mers. Celui-ci ne mesure pas moins de cent pieds de long, et je peux me faire une idée de sa circonférence quand je le vois soulever sa queue prodigieuse hors des eaux. Sa mâchoire est d'une taille et d'une force effrayantes, et selon les naturalistes les mieux informés, elle ne contient pas moins de cent quatre-vingt-deux dents.

L'autre était le puissant Plésiosaure, un serpent au tronc cylindrique, avec une courte queue trapue, et des nageoires ressemblant à une rangée de rames dans une galère romaine.

Tout son corps était recouvert d'une carapace ou coquille, et son cou, flexible comme celui d'un cygne, s'élevait à plus de trente pieds au-dessus des vagues, une tour de chair animée !

Ces animaux s'attaquaient avec une fureur inconcevable. Un tel combat n'avait jamais été vu auparavant par des yeux mortels, et pour nous qui le voyions, il ressemblait davantage à la création fantasmagorique d'un rêve qu'à toute autre chose. Ils soulevaient des montagnes d'eau, qui rejaillissaient en embruns sur le radeau, déjà ballotté par les vagues. Vingt fois, nous avons semblé sur le point d'être renversés et précipités dans les vagues. Des sifflements hideux semblaient ébranler le toit de granit sombre de cette caverne imposante — des sifflements qui portaient la terreur dans nos cœurs. Les terribles combattants se tenaient dans une étroite étreinte. Je ne pouvais distinguer l'un de l'autre. Pourtant, le combat ne pouvait durer éternellement ; et malheur à nous, quel que fût le vainqueur.

Une heure, deux heures, trois heures passèrent, sans résultat décisif. La lutte se poursuivait avec la même ténacité mortelle, mais sans résultat apparent. Les adversaires mortels s'approchaient, puis s'éloignaient du radeau. Une ou deux fois, nous avons cru qu'ils étaient sur le point de nous laisser tranquilles, mais au lieu de cela, ils revenaient de plus en plus près.

Nous nous sommes accroupis sur le radeau, prêts à faire feu sur eux à tout moment, aussi faible que fût la perspective de les blesser ou de les terrifier. Pourtant, nous étions déterminés à ne pas périr sans lutter.

Soudain, l'Ichthyosaure et le Plésiosaure disparurent sous les vagues, laissant derrière eux un maelström au milieu de la mer. Nous avons failli être entraînés par l'aspiration de l'eau !

Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que quoi que ce soit ne soit à nouveau visible. Ce merveilleux combat devait-il se terminer dans les profondeurs de l'océan ? Le dernier acte de ce terrible drame devait-il avoir lieu sans spectateurs ?

Il nous était impossible de le dire.

Soudain, à une faible distance de nous, une masse énorme s'élève hors des eaux — la tête du grand Plésiosaure. Le terrible monstre est maintenant blessé à mort. Je ne peux plus rien voir de son corps énorme. Tout ce qu'on pouvait distinguer était son cou ressemblant à un serpent, qu'il tordait et enroulait dans toutes les agonies de la mort. Maintenant, il frappait les eaux avec comme si ç'avait été un fouet gigantesque, et puis à nouveau se tortillait comme un ver coupé en deux. L'eau était projetée à une grande distance dans toutes les directions. Une grande partie balaya notre radeau et nous aveugla presque. Mais bientôt, la fin de la bête approcha de plus en plus ; ses mouvements ralentirent visiblement ; ses contorsions cessèrent presque ; et finalement, le corps du puissant serpent resta une masse inerte et morte à la surface des eaux maintenant calmes et placides.

Quant à l'Ichthyosaure, est-il redescendu dans sa puissante caverne sous la mer pour se reposer, ou réapparaîtra-t-il pour nous détruire ?

Cette question resta sans réponse. Et nous eûmes un moment de répit.

CHAPITRE 31

LE MONSTRE MARIN

Mercredi 19 août. Heureusement, le vent, qui souffle pour le moment avec une certaine violence, nous a permis d'échapper au théâtre de cette lutte sans précédent et extraordinaire. Hans, avec son calme imperturbable habituel, restait à la barre. Mon oncle, qui s'était pendant un court instant détourné de ses rêveries absorbantes par les incidents nouveaux de ce combat naval, retomba apparemment dans une profonde méditation. Ses yeux étaient fixés avec impatience sur l'océan étendu.

Notre voyage devint alors monotone et uniforme. Aussi terne qu'il soit devenu, je n'ai aucun désir de le voir interrompu par une répétition des périls et des aventures d'hier.

Jeudi 20 août. Le vent est maintenant au N.-N.-E. et souffle très irrégulièrement. Il a tourné en rafales capricieuses. La température est extrêmement élevée. Nous progressons maintenant à une vitesse moyenne d'environ dix milles et demi à l'heure.

Vers midi, un son lointain, semblable à celui du tonnerre, parvint à nos oreilles. Je note le fait sans même oser suggérer une cause. C'était un rugissement continu, comme celui d'une mer tombant sur des rochers imposants.

« Au loin, dans la distance », dit le professeur dogmatiquement, « il y a quelque rocher ou quelque île contre lesquels la mer, fouettée par le vent, se brise violemment. »

Hans, sans dire un mot, grimpa au sommet du mât, mais ne put rien distinguer. L'océan était plat dans toutes les directions à perte de vue.

Trois heures passèrent sans aucun signe indiquant ce qui pourrait nous attendre. Le son commença à prendre celui d'une cataracte puissante.

J'exprimai fermement mon opinion sur ce point à mon oncle. Il se contenta de secouer la tête. Je suis cependant fortement convaincu que je ne me trompe pas. Avançons-nous vers une chute d'eau puissante qui nous précipitera dans l'abîme ? Probablement ce mode de descente dans l'abîme pourrait-il plaire au professeur, parce que cela ressemblerait à la descente verticale qu'il est si désireux d'effectuer. J'ai une opinion très différente.

Quelle que soit la vérité, il est certain qu'à quelques lieues de là doit se trouver un phénomène très extraordinaire, car à mesure que nous avançons, le rugissement devient quelque chose de puissant et de stupéfiant. Est-ce dans l'eau ou dans l'air ?

Je jette des regards rapides vers le haut, vers les vapeurs en suspension, et je cherche à pénétrer leurs profondeurs imposantes. Mais la voûte au-dessus est tranquille. Les nuages, qui sont maintenant élevés jusqu'au sommet même, apparaissent totalement immobiles et parfaitement perdus dans l'irradiation de la lumière électrique. Il est donc nécessaire de chercher ailleurs la cause de ce phénomène.

J'examine l'horizon, maintenant parfaitement calme, pur et exempt de toute brume. Son aspect reste toujours inchangé. Mais si ce bruit affreux provient d'une cataracte — si, pour ainsi dire en français simple, ce vaste océan intérieur est précipité dans un bassin inférieur — si ces rugissements formidables sont

activité, et sa vitesse croissante me donnerait une idée de l'étendue du péril dont nous sommes menacés. Je consulte le courant. Il n'existe tout simplement pas : il n'y a rien de tel. Une bouteille vide jetée dans l'eau reste sous le vent sans mouvement.

Vers quatre heures, Hans se lève, grimpe au mât et atteint le sommet même. De cette position élevée, ses regards sont portés tout autour. Ils embrassent une vaste circonférence de l'océan. Finalement, ses yeux restent fixés. Son visage n'exprime aucun étonnement, mais ses yeux se dilatent légèrement.

« Il a enfin vu quelque chose », cria mon oncle.

« Je le crois », répondis-je.

Hans descendit, se tint à côté de nous et pointa de la main droite vers le sud.

« Der nere », dit-il.

« Là », répondit mon oncle.

Et saisissant sa longue-vue, il regarda avec une grande attention pendant environ une minute, qui me sembla une éternité. Je ne savais que penser ni que prévoir.

« Oui, oui », cria-t-il d'un ton de surprise considérable, « le voilà. »

« Quoi ? » demandai-je.

« Un jet d'eau formidable s'élevant des vagues. »

« Quelque autre monstre marin », criai-je, déjà alarmé.

« Peut-être. »

« Alors dirigeons-nous davantage vers l'ouest, car nous savons à quoi nous attendre de la part des animaux antédiluviens », fut ma réponse empressée.

« En avant », dit mon oncle.

Je me tournai vers Hans. Hans était à la barre, dirigeant avec son calme imperturbable habituel.

Néanmoins, si de la distance qui nous séparait de cette créature, une distance qui doit être estimée à pas moins d'une douzaine de lieues, on pouvait voir la colonne d'eau jaillir de l'évent du grand animal, ses dimensions devaient être quelque chose de préternaturel. Fuir est donc le comportement que la prudence ordinaire suggérerait. Mais nous ne sommes pas venus dans cette partie du monde pour être prudents. Telle est la détermination de mon oncle.

Nous continuâmes, par conséquent, à avancer. Plus nous nous rapprochons, plus le jaillissement de l'eau est élevé. Quel monstre peut se remplir de tels volumes d'eau, et ensuite les projeter sans cesse en jets si élevés ?

À huit heures du soir, en comptant comme à la surface, où il y a le jour et la nuit, nous ne sommes pas à plus de deux lieues de la bête puissante. Son corps long, noir, énorme et montagneux repose sur le sommet de l'eau comme une île. Mais on dit que des marins auraient débarqué sur des baleines endormies, les prenant pour la terre ferme. Est-ce une illusion, ou est-ce la peur ? Sa longueur ne peut être inférieure à mille brasses. Quel est donc ce monstre cétacé auquel aucun Cuvier n'a jamais pensé ?

Il est tout à fait immobile et présente l'apparence du sommeil. La mer semble incapable de le soulever ; ce sont plutôt les vagues qui se brisent sur sa charpente énorme et gigantesque. La trombe d'eau, s'élevant à une hauteur de cinq cents pieds, se brise en embruns avec un rugissement sourd et morne.

Nous avançons, comme des fous insensés, vers cette masse puissante.

J'avoue honnêtement que j'avais une peur abjecte. Je déclarai que je n'irais pas plus loin. Je menaçai, dans ma terreur, de couper l'écoute de la voile. J'attaquai le professeur avec une acrimonie considérable, le traitant de téméraire, de fou, je ne sais quoi. Il ne répondit pas.

Soudain, l'imperturbable Hans pointa une fois de plus son doigt vers l'objet menaçant :

« Holme ! »

« Une île ! » cria mon oncle.

« Une île ? » répondis-je, en haussant les épaules devant cette pauvre tentative de tromperie.

« Bien sûr que c'en est une », cria mon oncle en éclatant d'un rire bruyant et joyeux.

« Mais la trombe d'eau ? »

« Geyser », dit Hans.

« Oui, bien sûr — un geyser », répondit mon oncle, toujours en riant, « un geyser comme ceux qui sont courants en Islande. Des jets comme celui-ci sont les grandes merveilles du pays. »

Au début, je ne voulais pas admettre que j'avais été si grossièrement trompé. Quoi de plus ridicule que d'avoir pris une île pour un monstre marin ? Mais on a beau ruer, il faut bien céder à l'évidence, et je fus finalement convaincu de mon erreur. Ce n'était, après tout, qu'un phénomène naturel.

À mesure que nous nous approchions, les dimensions de la gerbe liquide devenaient véritablement grandioses et stupéfiantes. L'île avait, à distance, présenté l'apparence d'une énorme baleine, dont la tête s'élevait haut au-dessus des eaux. Le geyser, mot que les Islandais prononcent geysir, et qui signifie fureur, s'élevait majestueusement de son sommet. Des détonations sourdes se font entendre de temps à autre, et l'énorme jet, comme pris d'une fureur soudaine, secoue son panache de vapeur et bondit jusqu'à la première couche des nuages. Il est seul. Ni jets de vapeur ni sources chaudes ne l'entourent, et toute la puissance volcanique de cette région est concentrée en une colonne sublime. Les rayons de la lumière électrique se mêlent à cette gerbe éblouissante, chaque goutte, en tombant, prenant les couleurs prismatiques de l'arc-en-ciel.

« Allons à terre », dit le professeur, après quelques minutes de silence.

Il est cependant nécessaire de prendre de grandes précautions afin d'éviter le poids des eaux qui tombent, ce qui ferait couler le radeau en un instant. Hans, cependant, dirige admirablement et nous amène à l'autre extrémité de l'île.

Je fus le premier à sauter sur le rocher. Mon oncle suivit, tandis que le chasseur d'eiders restait immobile, tel un homme au-dessus de toute cause enfantine d'étonnement. Nous marchions maintenant sur du granit mêlé à du grès siliceux ; le sol frissonnait sous nos pieds comme les parois de chaudières dans lesquelles une vapeur surchauffée est enfermée de force. C'est brûlant. Nous arrivâmes bientôt en vue du petit bassin central d'où s'élevait le geyser. Je plongeai un thermomètre dans l'eau qui jaillissait bouillonnante du centre, et il marqua une chaleur de cent soixante-trois degrés !

Cette eau, par conséquent, provenait d'un lieu où la chaleur était intense. Cela était singulièrement en contradiction avec les théories du professeur Hardwigg. Je ne pus m'empêcher de lui dire mon opinion sur le sujet.

« Eh bien, dit-il brusquement, et qu'est-ce que cela prouve contre ma doctrine ? »

« Rien, répondis-je sèchement, voyant que je me heurtais à une idée préconçue. »

Néanmoins, je suis contraint d'avouer que jusqu'ici nous avons été remarquablement fortunés, et que ce voyage s'accomplit dans des conditions de température très favorables ; mais il paraît évident, en fait, certain, que nous arriverons tôt ou tard dans l'une de ces régions où la chaleur centrale atteindra ses limites extrêmes, et ira bien au-delà de toutes les gradations possibles des thermomètres.

Des visions de l'Hadès des anciens, que l'on croyait situé au centre de la terre, flottaient dans mon imagination.

Nous verrons cependant ce que nous verrons. C'est la phrase favorite du professeur maintenant. Après avoir baptisé l'île volcanique du nom de son neveu, le chef de l'expédition fit demi-tour et donna le signal de l'embarquement.

Je restai cependant immobile quelques minutes, à contempler le magnifique geyser. Je pus bientôt m'apercevoir que la tendance ascensionnelle de l'eau était irrégulière ; tantôt elle diminuait d'intensité, puis, soudainement, elle retrouvait une nouvelle vigueur, ce que j'attribuai à la variation de la pression des vapeurs accumulées dans son réservoir.

Enfin, nous prîmes notre départ, contournant avec précaution les rochers saillants, et assez dangereux, du côté sud. Hans avait profité de cette brève halte pour réparer le radeau.

Avant de quitter définitivement l'île, cependant, je fis quelques observations pour calculer la distance que nous avions parcourue, et je les notai dans mon journal. Depuis que nous avions quitté Port Gretchen, nous avions parcouru deux cent soixante-dix lieues — plus de huit cents milles — sur cette grande mer intérieure ; nous étions, par conséquent, à six cent vingt lieues de l'Islande, et exactement sous l'Angleterre.

CHAPITRE 32

LA BATAILLE DES ÉLÉMENTS

Vendredi 21 août. Ce matin, le magnifique geyser avait entièrement disparu. Le vent avait fraîchi, et nous quittions rapidement le voisinage de l'île Henri. Même le grondement de l'imposante colonne était perdu pour l'oreille.

Le temps, si, dans les circonstances, nous pouvons user d'une telle expression, est sur le point de changer très soudainement. L'atmosphère se charge graduellement de vapeurs, qui portent avec elles l'électricité formée par l'évaporation constante des eaux salines ; les nuages descendent lentement mais sensiblement vers la mer, et prennent une texture d'un olive sombre ; les rayons électriques parviennent à peine à percer l'opaque rideau qui est tombé comme une toile de fond devant ce merveilleux théâtre, sur la scène duquel un autre drame terrible doit bientôt se jouer. Cette fois, ce n'est pas un combat d'animaux ; c'est la bataille effrayante des éléments.

Je sens que je suis très singulièrement influencé, comme toutes les créatures sur terre lorsqu'un déluge est sur le point de se produire.

Les cumulus, une sorte de nuage parfaitement ovale, entassés au sud, présentaient une apparence des plus sinistres et effroyables, avec l'aspect impitoyable souvent observé avant une tempête. L'air est extrêmement lourd ; la mer est comparativement calme.

Au loin, les nuages ont pris l'aspect d'énormes boules de coton, ou plutôt de gousses, entassées les unes au-dessus des autres dans une confusion pittoresque. Peu à peu, ils semblent enfler, se briser, et gagner en nombre ce qu'ils perdent en grandeur ; leur lourdeur est si grande qu'ils sont incapables de s'élever de l'horizon ; mais sous l'influence des courants d'air supérieurs, ils sont graduellement fragmentés, deviennent beaucoup plus sombres, et présentent alors l'aspect d'une seule couche d'un caractère formidable ; de temps à autre, un nuage plus léger, encore éclairé par le haut, rebondit sur ce tapis gris, et se perd dans la masse opaque.

Il ne peut y avoir aucun doute que l'atmosphère entière est saturée de fluide électrique ; je suis moi-même totalement imprégné ; mes cheveux se dressent littéralement sur ma tête comme sous l'influence d'une batterie galvanique. Si l'un de mes compagnons s'avisait de me toucher, je pense qu'il recevrait une décharge assez violente et désagréable.

Vers dix heures du matin, les symptômes de la tempête devinrent plus complets et décisifs ; le vent parut s'apaiser comme pour reprendre haleine avant une attaque renouvelée ; le vaste linceul funéraire au-dessus de nous ressemblait à un énorme sac — comme la grotte d'Éole, dans laquelle la tempête rassemblait ses forces pour l'assaut.

J'essayai de toutes mes forces de ne pas croire aux signes menaçants du ciel, et pourtant je ne pus m'empêcher de dire, comme involontairement :

« Je crois que nous allons avoir du mauvais temps. »

Le professeur ne me fit aucune réponse. Il était d'une humeur horrible, détestable, de voir l'océan s'étendre interminablement devant ses yeux. En entendant mes mots, il haussa simplement les épaules.

« Nous allons avoir une tempête formidable, dis-je encore, en montrant l'horizon. Ces nuages descendent de plus en plus sur la mer, comme pour l'écraser. »

Un grand silence prévalut. Le vent cessa tout à fait. La nature prit un calme plat, et cessa de respirer. Sur le mât, où je remarquai une sorte de léger feu Saint-Elme, la voile pend en plis lourds et lâches. Le radeau est immobile au milieu d'une mer sombre et lourde — sans ondulation, sans mouvement. C'est aussi immobile que du verre. Mais comme nous ne faisons aucun progrès, à quoi bon maintenir la voile, qui pourrait être la cause de notre perdition si la tempête devait nous frapper soudainement sans avertissement.

« Abaissons la voile, dis-je, ce n'est qu'un acte de prudence commune. »

« Non, non, cria mon oncle, d'un ton exaspéré, cent fois non. Que le vent nous frappe et fasse de son mieux, que la tempête nous emporte où elle voudra — laissez-moi seulement voir la lueur d'une côte, de quelques falaises rocheuses, même si elles mettent notre radeau en mille pièces. Non ! gardez la voile haute — peu importe ce qui arrive. »

Ces paroles étaient à peine prononcées que l'horizon sud subit un changement soudain et violent. Les vapeurs longtemps accumulées se résolurent en eau, et l'air requis pour combler le vide produit devint une tempête sauvage et déchaînée.

Elle venait des coins les plus lointains de la gigantesque caverne. Elle faisait rage de tous les points de la boussole. Elle grondait ; elle hurlait ; elle criait avec la joie de démons déchaînés. L'obscurité augmenta et devint en effet une obscurité visible.

Le radeau montait et descendait avec la tempête, et bondissait sur les vagues. Mon oncle fut jeté à plat ventre sur le pont. Je me traînai avec grande difficulté vers lui. Il se cramponnait de toutes ses forces à l'extrémité d'un câble, et semblait contempler avec plaisir et ravissement le spectacle des éléments déchaînés.

Hans ne remua jamais un muscle. Ses longs cheveux, chassés çà et là par la tempête et éparpillés sauvagement sur son visage immobile, lui donnaient une apparence des plus extraordinaires — car chaque cheveu était illuminé par de petites tiges étincelantes.

Son visage présente l'apparence extraordinaire d'un homme antédiluvien, un véritable contemporain du Mégathérium.

Pourtant, le mât tient bon contre la tempête. La voile se déploie et se gonfle comme une bulle de savon sur le point d'éclater. Le radeau fonce à une allure impossible à estimer, mais encore moins rapidement que la masse d'eau déplacée sous lui, dont la rapidité peut être vue par les lignes qui s'envolent à droite et à gauche dans le sillage.

« La voile, la voile ! » criai-je, faisant un porte-voix de mes mains, et tentant ensuite de l'abaisser.

« Laissez-la ! » dit mon oncle, plus exaspéré que jamais.

« Nej », dit Hans, en secouant doucement la tête.

Néanmoins, la pluie formait une cataracte rugissante devant cet horizon que nous cherchions, et vers lequel nous nous précipitions comme des fous.

Mais avant que ce désert d'eaux ne nous atteigne, le puissant voile de nuages fut déchiré en deux ; la mer commença à écumer sauvagement ; et l'électricité, produite par une vaste et extraordinaire action chimique dans la couche supérieure des nuages, entra en jeu. Aux effrayants coups de tonnerre s'ajoutaient des éclairs éblouissants, tels que je n'en avais jamais vus. Les éclairs se croisaient, lancés de tous côtés ; tandis que le tonnerre retentissait comme un écho. La masse de vapeur devient incandescente ; les grêlons qui frappent le métal de nos bottes et de nos armes sont réellement lumineux ; les vagues, en s'élevant, semblent être des monstres mangeurs de feu, sous lesquels bouillonne un feu intense, leurs crêtes surmontées de peignes de flammes.

Mes yeux sont éblouis, aveuglés par l'intensité de la lumière, mes oreilles sont assourdies par le rugissement effroyable des éléments. Je suis contraint de m'agripper au mât, qui se courbe comme un roseau sous la violence de la tempête, à laquelle aucune de celles vues auparavant par les marins ne ressemblait.

* * * * *

Ici, mes notes de voyage deviennent très incomplètes, décousues et vagues. Je n'ai pu qu'extraire une ou deux observations fugitives, notées de manière purement mécanique. Mais même leur brièveté, même leur obscurité, montrent les émotions qui m'ont submergé.

* * * * *

Dimanche 23 août. Où sommes-nous arrivés ? Dans quelle région errons-nous ? Nous sommes toujours entraînés avec une rapidité inconcevable.

La nuit a été effroyable, quelque chose d'indescriptible. La tempête ne montre aucun signe de cessation. Nous existons au milieu d'un vacarme qui n'a pas de nom. Les détonations semblables à de l'artillerie sont incessantes. Nos oreilles saignent littéralement. Nous sommes incapables d'échanger un mot, ou de nous entendre parler.

L'éclair ne cesse de briller un seul instant. Je peux voir les zigzags, après un trait rapide, frapper la voûte arquée de cette plus puissante des voûtes. Si elle venait à céder et à tomber sur nous ! D'autres éclairs plongent leurs traits fourchus dans toutes les directions, et prennent la forme de globes de feu, qui explosent comme des bombes au-dessus d'une ville assiégée. Le fracas et le rugissement général ne semblent pas augmenter ; ils sont déjà allés bien au-delà de ce qu'une oreille humaine peut apprécier. Si tous les magasins à poudre du monde devaient exploser ensemble, il nous serait impossible d'entendre pire bruit.

Il y a une émission constante de lumière par les nuages d'orage ; la matière électrique est incessamment libérée ; évidemment, les principes gazeux de l'air sont en désordre ; d'innombrables colonnes d'eau s'élancent comme des trombes, et retombent sur la surface de l'océan en écume.

Où allons-nous ? Mon oncle est toujours étendu de tout son long sur le radeau, sans parler — sans prendre note du temps.

La chaleur augmente. Je regarde le thermomètre, à ma surprise il indique — *Le chiffre exact est ici effacé dans mon manuscrit.*

Lundi 24 août. Cette terrible tempête ne finira jamais. Pourquoi cet état de l'atmosphère, si dense et trouble, une fois modifié, ne resterait-il pas définitif ?

Nous sommes totalement brisés et harcelés par la fatigue. Hans reste exactement comme d'habitude. Le radeau court invariablement vers le sud-est. Nous avons maintenant déjà parcouru deux cents lieues depuis l'île nouvellement découverte.

Vers midi, la tempête devint pire que jamais. Nous sommes obligés maintenant d'attacher chaque morceau de cargaison solidement sur le pont du radeau, sinon tout serait emporté. Nous nous attachons nous-mêmes, chaque homme s'amarre à l'autre. Les vagues nous submergent, si bien que plusieurs fois nous sommes réellement sous l'eau.

Nous avons été dans la douloureuse nécessité de nous abstenir de parler pendant trois jours et trois nuits. Nous ouvrions la bouche, nous remuions les lèvres, mais aucun son ne sortait. Même lorsque nous placions nos bouches aux oreilles de l'autre, c'était la même chose.

Le vent emportait la voix.

Mon oncle parvint une fois à rapprocher sa tête de la mienne après plusieurs tentatives presque vaines. Il sembla à mes sens presque épuisés articuler quelque mot. J'eus l'idée, plus par intuition qu'autre chose, qu'il me disait : « Nous sommes perdus. »

Je sortis mon carnet, dont je ne me séparais jamais dans les circonstances les plus désespérées, et écrivis quelques mots aussi lisiblement que je le pouvais :

« Amenez la voile. »

Avec un soupir profond, il hocha la tête et acquiesça.

Sa tête avait à peine le temps de retomber dans la position d'où il l'avait momentanément relevée qu'un disque ou une boule de feu apparut sur le bord même du radeau — notre dévoué, notre condamné esquif. Le mât et la voile sont emportés tout entiers, et je les vois balayés à une hauteur prodigieuse comme un cerf-volant.

Nous étions glacés, réellement frissonnants de terreur. La boule de feu, moitié blanche, moitié azurée, de la taille d'une bombe de dix pouces, se déplaçait, tournant avec une rapidité prodigieuse sous le vent de la tempête. Elle courait ici, là, et partout, elle escaladait l'un des bastingages du radeau, elle sautait sur le sac de provisions, puis descendait finalement légèrement, tombait comme un ballon de football et atterrissait sur notre baril de poudre.

Situation horrible. Une explosion était bien sûr maintenant inévitable.

Par la miséricorde du ciel, il n'en fut rien.

Le disque éblouissant se déplaça sur le côté, il s'approcha de Hans, qui le regardait avec une fixité singulière ; puis il s'approcha de mon oncle, qui se jeta à genoux pour l'éviter ; il vint vers moi, alors que je me tenais pâle et frissonnant dans la lumière et la chaleur éblouissantes ; il pirouetta autour de mes pieds, que je tentai de retirer.

Une odeur de gaz nitreux remplissait tout l'air ; elle pénétrait dans la gorge, dans les poumons. Je me sentais prêt à m'étouffer.

Pourquoi ne puis-je retirer mes pieds ? Sont-ils rivés au plancher du radeau ?

Non.

La chute du globe électrique a transformé tout le fer à bord en aimants — les instruments, les outils, les armes s'entrechoquent avec un bruit effroyable et horrible ; les clous de mes lourdes bottes adhèrent étroitement à la plaque de fer incrustée dans le bois. Je ne peux retirer mon pied.

C'est encore la vieille histoire de la montagne d'aimant.

Enfin, par un effort violent et presque surhumain, je l'arrache juste au moment où la boule, qui exécute toujours ses mouvements giratoires, est sur le point de tourner autour et de m'entraîner avec elle — si —

Oh, quelle lumière intense et stupéfiante ! Le globe de feu éclate — nous sommes enveloppés dans des cascades de feu vivant, qui inondent l'espace autour de matière lumineuse.

Puis tout s'éteignit et l'obscurité retomba une fois de plus sur les profondeurs ! J'eus juste le temps de voir mon oncle une fois de plus jeté apparemment sans connaissance sur le plancher du radeau, Hans à la barre, « crachant le feu » sous l'influence de l'électricité qui semblait l'avoir traversé.

Où allons-nous, demandé-je ? Et l'écho répond, où ?

.............

Mardi 25 août. Je viens de sortir d'un long évanouissement. La tempête effroyable et hideuse continue toujours ; l'éclair a augmenté en vivacité, et déverse sa colère ardente comme une couvée de serpents lâchés dans l'atmosphère.

Sommes-nous toujours sur la mer ? Oui, et entraînés avec une vélocité incroyable.

Nous sommes passés sous l'Angleterre, sous la Manche, sous la France, probablement sous toute l'étendue de l'Europe.

* * * * *

Un autre clameur effroyable au loin. Cette fois, il est certain que la mer se brise sur les rochers à une distance peu éloignée. Puis —

..............

..............

CHAPITRE 33

NOTRE ROUTE RENVERSÉE

Ici se termine ce que j'appelle « Mon Journal » de notre voyage à bord du radeau, journal qui fut heureusement sauvé du naufrage. Je poursuis mon récit comme je l'ai fait avant de commencer mes notes quotidiennes.

Ce qui s'est passé lorsque le choc terrible a eu lieu, lorsque le radeau a été jeté sur le rivage rocheux, il me serait impossible de le dire maintenant. Je me suis senti précipité violemment dans les vagues bouillonnantes, et si j'ai échappé à une mort certaine et cruelle, c'est entièrement dû à la détermination du fidèle Hans, qui, m'agrippant par le bras, m'a sauvé de l'abîme béant.

Le courageux Islandais m'a ensuite porté dans ses bras puissants, hors de portée des vagues, et m'a déposé sur une étendue de sable brûlant, où je me suis retrouvé quelque temps après en compagnie de mon oncle, le professeur.

Puis il est tranquillement retourné vers les rochers fatals, contre lesquels les vagues furieuses battaient, afin de sauver quelques restes du naufrage. Cet homme était toujours pratique et prévenant. Je ne pouvais articuler un mot ; j'étais tout à fait accablé par l'émotion ; tout mon corps était brisé et meurtri par la fatigue ; il fallut des heures avant que je sois quelque peu moi-même.

Pendant ce temps, il tombait un déluge effrayant de pluie, nous trempant jusqu'aux os. Sa violence, cependant, proclamait la fin imminente de la tempête. Quelques rochers surplombants nous offraient une légère protection contre les torrents.

Sous cet abri, Hans prépara de la nourriture, que je fus cependant incapable de toucher ; et, épuisés par les trois jours et nuits lassants de veille, nous tombâmes dans un sommeil profond et douloureux. Mes rêves étaient effrayants, mais finalement la nature épuisée fit valoir sa suprématie, et je m'assoupis.

Le lendemain, quand je me réveillai, le changement était magique. Le temps était magnifique. L'air et la mer, comme par consentement mutuel, avaient retrouvé leur sérénité. Toute trace de la tempête, même la plus légère, avait disparu. Je fus salué à mon réveil par les premiers tons joyeux que j'entendais du professeur depuis bien des jours. Sa gaieté, en vérité, était quelque chose de terrible.

« Eh bien, mon garçon, cria-t-il en se frottant les mains, as-tu bien dormi ? »

N'aurait-on pu supposer que nous étions dans la vieille maison de la Königstrasse ; que je venais juste de descendre tranquillement pour mon petit-déjeuner ; et que mon mariage avec Gretchen devait avoir lieu ce jour-là même ? Le calme de mon oncle était exaspérant.

Hélas, considérant comment la tempête nous avait poussés dans une direction orientale, nous étions passés sous toute l'Allemagne, sous la ville de Hambourg où j'avais été si heureux, sous la rue même qui contenait tout ce que j'aimais et qui m'était cher au monde.

C'était un fait positif que je n'étais séparé d'elle que par une distance de quarante lieues. Mais ces quarante lieues étaient de granit dur, impénétrable !

Toutes ces réflexions mornes et misérables passaient dans mon esprit, avant que je n'essaye de répondre à la question de mon oncle.

« Eh bien, qu'est-ce qui ne va pas ? cria-t-il. Ne peux-tu pas dire si tu as bien dormi ou non ? »

« J'ai très bien dormi, fut ma réponse, mais chaque os de mon corps me fait mal. Je suppose que cela ne mènera à rien. »

« À rien du tout, mon garçon. C'est seulement le résultat de la fatigue des derniers jours — c'est tout. »

« Vous paraissez — si je peux me permettre de le dire — très joyeux ce matin », dis-je.

« Ravi, mon cher garçon, ravi. Je n'ai jamais été plus heureux de ma vie. Nous avons enfin atteint le port souhaité. »

« La fin de notre expédition ? » criai-je, sur un ton de surprise considérable.

« Non ; mais aux confins de cette mer dont je commençais à craindre qu'elle ne finirait jamais, mais ferait le tour du monde entier. Nous allons maintenant reprendre tranquillement notre voyage par terre, et tenter une fois de plus de plonger au centre de la terre. »

« Mon cher oncle, commençai-je, d'un ton hésitant, permettez-moi de vous poser une question. »

« Certainement, Harry ; une douzaine si tu penses qu'il convient. »

« Une suffira. Qu'en est-il du retour ? » demandai-je.

« Qu'en est-il du retour ? Quelle question à poser. Nous n'avons pas encore atteint la fin de notre voyage. »

« Je sais cela. Tout ce que je veux savoir, c'est comment vous proposez que nous gérions le voyage de retour ? »

« De la manière la plus simple du monde », dit l'imperturbable professeur. « Une fois que nous aurons atteint le centre exact de cette sphère, soit nous trouverons une nouvelle route pour remonter à la surface, soit nous ferons simplement demi-tour pour revenir par où nous sommes venus. J'ai tout lieu de croire que, pendant que nous avancerons, elle ne se refermera pas derrière nous. »

« Alors, l'une des premières choses à faire sera de réparer le radeau », fut ma réponse plutôt mélancolique.

« Bien sûr. Nous devons nous en occuper avant toute chose », poursuivit le professeur.

« Vient ensuite l'importante question des provisions », insistai-je. « Nous reste-t-il quelque chose qui ressemble à une quantité suffisante pour nous permettre d'accomplir des projets aussi grands, aussi étonnants, que ceux que vous envisagez de mener à bien ? »

« J'ai examiné la question, et ma réponse est affirmative. Hans est un gaillard très habile, et j'ai tout lieu de croire qu'il a sauvé la plus grande partie de la cargaison. Mais la meilleure façon de calmer vos scrupules est de venir juger par vous-même. »

En disant cela, il ouvrit la marche hors de la sorte de grotte ouverte dans laquelle nous avions trouvé refuge. J'avais presque commencé à espérer ce que j'aurais dû craindre davantage, à savoir l'impossibilité qu'un tel naufrage ne laisse ne serait-ce que les moindres traces de ce qu'il transportait comme fret. J'étais, cependant, complètement dans l'erreur.

Dès que j'atteignis les rivages de cette mer intérieure, je trouvai Hans debout, grave, au milieu d'un grand nombre d'objets disposés en parfait ordre. Mon oncle joignit les mains avec une profonde et silencieuse gratitude. Son cœur était trop plein pour parler.

Cet homme, dont le dévouement surhumain envers ses employeurs ne fut, à ma connaissance, jamais surpassé ni même égalé, avait travaillé dur tout le temps que nous avions dormi et, au péril de sa vie, avait réussi à sauver les articles les plus précieux de notre cargaison.

Bien sûr, dans ces circonstances, nous avions nécessairement subi quelques pertes sévères. Nos armes avaient totalement disparu. Mais l'expérience nous avait appris à nous en passer. La réserve de poudre, cependant, était restée intacte, après avoir manqué de peu de nous faire voler tous en éclats pendant la tempête.

« Eh bien », dit le professeur, qui était maintenant prêt à tirer le meilleur parti de toute situation, « puisque nous n'avons plus de fusils, tout ce qu'il nous reste à faire est de renoncer à toute idée de chasse. »

« Oui, mon cher monsieur, nous pouvons nous en passer, mais qu'en est-il de tous nos instruments ? »

« Voici le manomètre, le plus utile de tous, et que j'accepte volontiers en remplacement du reste. Avec lui seul, je peux calculer la profondeur à mesure que nous avançons ; par son seul moyen, je serai en mesure de décider quand nous aurons atteint le centre de la terre. Ha, ha ! Sans ce petit instrument, nous pourrions faire une erreur et courir le risque de ressortir aux antipodes ! »

Tout cela fut dit au milieu d'éclats de rire contre nature.

« Mais la boussole », m'écriai-je, « sans elle, que pouvons-nous faire ? »

« La voici, saine et sauve ! » cria-t-il avec une joie réelle, « ah, ah, et voici le chronomètre et les thermomètres. Hans le chasseur est vraiment un homme inestimable ! »

Il était impossible de nier ce fait. En ce qui concernait les instruments nautiques et autres, rien ne manquait. Puis, en examinant davantage, je trouvai des échelles, des cordes, des pioches, des pieds-de-biche et des pelles, tous éparpillés sur le rivage.

Il restait, cependant, la question la plus importante de toutes, celle des provisions.

« Mais que devons-nous faire pour manger ? » demandai-je.

« Occupons-nous du service du commissariat », répondit mon oncle gravement.

Les caisses qui contenaient notre réserve de nourriture pour le voyage étaient placées en rang le long du rivage, et étaient dans un excellent état de conservation ; la mer avait en chaque cas respecté leur contenu, et pour résumer en une phrase, en tenant compte des biscuits, de la viande salée, du Schiedam et du poisson séché, nous pouvions encore compter sur une réserve d'environ quatre mois, si nous l'utilisions avec prudence et parcimonie.

« Quatre mois », cria l'optimiste professeur en grande liesse. « Alors nous aurons tout le temps d'aller et de venir, et avec ce qu'il restera, je m'engage à donner un grand dîner à mes collègues du Johanneum. »

Je soupirai. J'aurais dû à présent être habitué au tempérament de mon oncle, et pourtant cet homme m'étonnait de plus en plus chaque jour. C'était la plus grande énigme humaine que j'eusse jamais connue.

« Maintenant », dit-il, « avant de faire quoi que ce soit d'autre, nous devons constituer une réserve d'eau douce. La pluie est tombée en abondance et a rempli les creux du granit. Il y a une riche réserve d'eau, et nous n'avons aucune crainte de souffrir de la soif, ce qui, dans notre situation, est de la plus haute importance. Quant au radeau, je recommanderai à Hans de le réparer au mieux de ses capacités ; bien que j'aie tout lieu de croire que nous n'en aurons plus besoin. »

« Comment cela ? » m'écriai-je, plus stupéfait que jamais par le style de raisonnement de mon oncle.

« J'ai une idée, mon cher garçon ; ce n'est rien d'autre que ce simple fait : nous ne ressortirons pas par la même ouverture que celle par laquelle nous sommes entrés. »

Je commençai à regarder mon oncle avec un vague soupçon. Une idée m'avait plus d'une fois traversé l'esprit : celle qu'il était en train de devenir fou. Et pourtant, je ne me doutais guère à quel point ses paroles allaient s'avérer vraies et prophétiques.

« Et maintenant », dit-il, « après avoir réglé toutes ces questions de détail, à nous le petit-déjeuner. »

Je le suivis jusqu'à une sorte de cap en saillie, après qu'il eut donné ses dernières instructions à notre guide. Dans cette position originale, avec de la viande séchée, du biscuit et une délicieuse tasse de thé, nous fîmes un repas satisfaisant – je peux dire l'un des plus bienvenus et des plus agréables dont je me souvienne. L'épuisement, l'atmosphère vive, l'état de calme après tant d'agitation, tout contribua à me donner un excellent appétit. En vérité, cela contribua grandement à produire un état d'esprit agréable et joyeux.

Pendant que nous déjeunions, et entre deux gorgées de thé chaud, je demandai à mon oncle s'il avait une idée de l'endroit où nous nous trouvions maintenant par rapport au monde d'en haut.

« Pour ma part », ajoutai-je, « je pense qu'il sera assez difficile de le déterminer. »

« Eh bien, si nous étions contraints de fixer l'endroit exact », dit mon oncle, « cela pourrait être difficile, puisque pendant les trois jours de cette affreuse tempête, je n'ai pu garder aucun compte ni de la rapidité de notre allure, ni de la direction que prenait le radeau. Néanmoins, nous nous efforcerons de nous approcher de la vérité. Nous ne serons pas, je crois, si loin du compte. »

« Eh bien, si je me souviens bien », répondis-je, « notre dernière observation a été faite à l'île du geyser. »

« L'île de Harry, mon garçon ! L'île de Harry. Ne déclinez pas l'honneur de l'avoir nommée ; donnez votre nom à une île découverte par nous, les premiers êtres humains à l'avoir foulée depuis la création du monde ! »

« Qu'il en soit ainsi, alors. À l'île de Harry, nous avions déjà parcouru deux cent soixante-dix lieues de mer, et nous étions, je crois, à environ six cents lieues, plus ou moins, de l'Islande. »

« Bien. Je suis heureux de voir que vous vous en souvenez si bien. Partons de ce point, et comptons quatre jours de tempête, durant lesquels notre vitesse de déplacement a dû être très grande. Je dirais que notre vélocité a dû être d'environ quatre-vingts lieues par vingt-quatre heures. »

Je convins que cela me semblait être un calcul équitable. Il y avait donc trois cents lieues à ajouter au total général.

« Oui, et la mer centrale doit s'étendre sur au moins six cents lieues d'un côté à l'autre. Savez-vous, mon garçon, Harry, que nous avons découvert un lac intérieur plus grand que la Méditerranée ? »

« Certainement, et nous ne connaissons son étendue que d'une seule manière. Il peut faire des centaines de lieues de long. »

« Très probable. »

« Alors », dis-je, après avoir calculé pendant quelques minutes, « si vos prévisions sont justes, nous sommes en ce moment exactement sous la Méditerranée elle-même. »

« Le pensez-vous ? »

« Oui, j'en suis presque certain. Ne sommes-nous pas à neuf cents lieues de Reykjavik ? »

« C'est parfaitement vrai, et c'est un fameux morceau de route que nous avons parcouru, mon garçon. Mais pourquoi nous serions sous la Méditerranée plutôt que sous la Turquie ou l'océan Atlantique ne peut être su que lorsque nous serons sûrs de ne pas avoir dévié de notre route ; et de cela, nous ne savons rien. »

« Je ne pense pas que nous ayons été déportés très loin de notre route ; le vent me semble avoir été toujours à peu près le même. Mon avis est que ce rivage doit être situé au sud-est de Port-Gretchen. »

« Bien, je l'espère. Il sera cependant facile de trancher la question en relevant le relèvement depuis notre départ au moyen de la boussole. Venez, nous allons consulter cette invention inestimable. »

Le professeur marcha maintenant avec empressement en direction du rocher où l'infatigable Hans avait mis les instruments en sécurité. Mon oncle était gai et léger, il se frottait les mains et prenait toutes sortes d'attitudes. Il était, à toutes fins utiles, redevenu un jeune homme. Depuis que je le connaissais, jamais il n'avait été aussi aimable et plaisant. Je le suivis, assez curieux de savoir si j'avais commis une erreur dans mon estimation de notre position.

Dès que nous eûmes atteint le rocher, mon oncle prit la boussole, la plaça horizontalement devant lui et regarda attentivement l'aiguille.

Comme il l'avait secouée au préalable pour lui donner de la vivacité, elle oscilla considérablement, puis prit lentement sa position correcte sous l'influence de la puissance magnétique.

Le professeur pencha les yeux avec curiosité sur l'instrument merveilleux. Un sursaut violent montra immédiatement l'étendue de son émotion.

Il ferma les yeux, se les frotta et jeta un nouveau regard, plus aigu.

Puis il se tourna lentement vers moi, la stupeur peinte sur son visage.

« Qu'y a-t-il ? » dis-je, commençant à être alarmé.

Il ne pouvait pas parler. Il était trop accablé pour trouver des mots. Il pointa simplement l'instrument.

Je l'examinai avidement selon ses indications muettes, et un grand cri de surprise m'échappa. L'aiguille de la boussole pointait plein nord – dans la direction où nous attendions le sud !

Elle pointait vers le rivage au lieu de pointer vers le grand large.

Je secouai la boussole ; je l'examinai d'un œil curieux et anxieux. Elle était dans un état de perfection. Aucun défaut n'expliquait le phénomène. Quelle que fût la position dans laquelle nous forcions l'aiguille, elle revenait invariablement au même point inattendu.

Il était inutile de tenter de nous dissimuler la fatale vérité.

Il ne pouvait y avoir aucun doute, aussi déplaisant que fût le fait, que pendant la tempête, il y avait eu un brusque changement de vent, dont nous n'avions pu tenir aucun compte, et ainsi le radeau nous avait ramenés sur les rivages que nous avions quittés, apparemment pour toujours, tant de jours auparavant !

CHAPITRE 34

UN VOYAGE DE DÉCOUVERTE

Il me serait tout à fait impossible de donner une idée de l'étonnement absolu qui s'empara du professeur en faisant cette extraordinaire découverte. La stupéfaction, l'incrédulité et la rage se mêlaient de telle manière qu'elles m'alarmèrent.

Au cours de toute ma vie, je n'avais jamais vu un homme d'abord si abattu, puis si furieusement indigné.

Les terribles fatigues de notre voyage en mer, les dangers effrayants que nous avions traversés, tout cela n'avait servi à rien. Nous devions tout recommencer.

Au lieu de progresser, comme nous l'espérions ardemment, pendant un voyage de tant de jours, nous avions reculé. Chaque heure de notre expédition sur le radeau avait été du temps perdu !

Bientôt, cependant, l'énergie indomptable de mon oncle surmonta toute autre considération.

« Ainsi donc », dit-il, les dents serrées, « le destin me joue ces terribles tours. Les éléments eux-mêmes conspirent pour m'accabler de mortification. L'air, le feu et l'eau unissent leurs efforts pour s'opposer à mon passage. Eh bien, ils verront ce que peut faire la volonté ardente d'un homme déterminé. Je ne céderai pas, je ne reculerai même pas d'un pouce ; et nous verrons qui triomphera dans ce grand concours, l'homme ou la nature. »

Debout sur un rocher, irrité et menaçant, le professeur Hardwigg, tel le féroce Ajax, semblait défier les destins. Je pris cependant sur moi d'intervenir et d'imposer une sorte de frein à un enthousiasme aussi insensé.

« Écoutez-moi, oncle », dis-je d'un ton ferme mais tempéré, « il doit y avoir une limite à l'ambition ici-bas. Il est tout à fait inutile de lutter contre l'impossible. Je vous en prie, écoutez la raison. Nous sommes totalement dépourvus pour un voyage en mer ; c'est pure folie de songer à effectuer un trajet de cinq cents lieues sur un misérable amas de poutres, avec une couverture pour voile, un pauvre bâton pour mât et une tempête à affronter. Comme nous sommes totalement incapables de diriger notre frêle embarcation, nous deviendrons le simple jouet de la tempête, et c'est agir en fous que de risquer une seconde fois notre vie sur cette mer centrale dangereuse et traîtresse. »

Ce ne sont là que quelques-unes des raisons et des arguments que je réunis, raisons et arguments qui me semblaient irréfutables. On me laissa poursuivre sans interruption pendant environ dix minutes. J'en découvris bientôt l'explication. Le professeur n'écoutait même pas et n'entendait pas un mot de toute mon éloquence.

« Au radeau ! » cria-t-il d'une voix rauque, lorsque je fis une pause pour attendre une réponse.

Tel fut le résultat de mon effort acharné pour résister à sa volonté de fer. J'essayai encore ; je le suppliai et l'implorai ; je me mis en colère ; mais j'avais affaire à une volonté plus déterminée que la mienne. Je me sentais comme les vagues qui luttaient et se battaient contre l'énorme masse de granit à nos pieds, qui souriait sinistrement depuis tant d'âges à leurs efforts futiles.

Hans, pendant ce temps, sans prendre part à notre discussion, avait réparé le radeau. On aurait pu supposer qu'il devinait instinctivement les projets ultérieurs de mon oncle.

Au moyen de quelques fragments de cordage, il avait rendu le radeau à nouveau navigable.

Pendant que je parlais, il avait hissé un nouveau mât et une nouvelle voile, cette dernière flottant et ondulant déjà dans la brise.

Le digne professeur adressa quelques mots à notre imperturbable guide, qui commença immédiatement à charger nos bagages à bord et à préparer notre départ. L'atmosphère était maintenant assez claire et pure, et le vent du nord-est soufflait régulièrement et sereinement. Il semblait probable qu'il durerait quelque temps.

Que pouvais-je donc faire ? Pouvais-je entreprendre de résister à la volonté de fer de deux hommes ? C'était tout simplement impossible, même si j'avais pu espérer le soutien de Hans. C'était cependant hors de question. Il m'apparut que l'Islandais avait fait abstraction de toute volonté et identité personnelles. Il était l'image même de l'abnégation.

Je ne pouvais rien espérer d'un homme aussi infatué et dévoué à son maître. Tout ce que je pouvais faire, par conséquent, était de suivre le courant.

Dans une humeur de résignation stoïque et morose, j'étais sur le point de prendre ma place habituelle sur le radeau quand mon oncle posa sa main sur mon épaule.

« Il n'y a pas d'urgence, mon garçon », dit-il, « nous ne partirons pas avant demain. »

J'étais le portrait de la résignation à la volonté funeste du destin.

« Dans ces circonstances », dit-il, « je ne dois négliger aucune précaution. Puisque le sort m'a jeté sur ces rivages, je ne partirai pas sans les avoir complètement examinés. »

Afin de comprendre cette remarque, je dois expliquer que, bien que nous eussions été ramenés sur le rivage nord, nous avions atterri à un endroit très différent de celui qui avait été notre point de départ.

Port-Gretchen devait, selon nos calculs, se trouver beaucoup plus vers l'ouest. Rien, par conséquent, n'était plus naturel et raisonnable que nous reconnussions ce nouveau rivage sur lequel nous avions atterri si inopinément.

« Partons en voyage de découverte », m'écriai-je.

Et, laissant Hans à son opération importante, nous commençâmes notre expédition. La distance entre le rivage à marée haute et le pied des rochers était considérable. Il faudrait environ une demi-heure de marche pour aller de l'un à l'autre.

Tandis que nous marchions péniblement, nos pieds écrasaient d'innombrables coquillages de toute forme et taille, autrefois demeure d'animaux de toute période de la création.

Je remarquai particulièrement quelques coquilles énormes, des carapaces (espèces de tortues et de tortues terrestres) dont le diamètre dépassait quinze pieds.

Elles avaient appartenu, dans des âges passés, à ces gigantesques Glyptodons de la période pliocène, dont la tortue moderne n'est qu'un spécimen minuscule. De plus, tout le sol était couvert par une vaste quantité de reliques pierreuses, ayant l'apparence de silex usés par l'action des vagues, et reposant en couches successives les unes sur les autres. J'en vins à la conclusion qu'aux âges passés, la mer avait dû couvrir tout le district. Sur les rochers épars, gisant maintenant loin de sa portée, les vagues puissantes des âges avaient laissé des marques évidentes de leur passage.

À la réflexion, cela me sembla expliquer partiellement l'existence de cet océan remarquable, quarante lieues sous la surface de la croûte terrestre. Selon ma nouvelle théorie, peut-être fantaisiste, cette masse liquide devait se perdre graduellement dans les entrailles profondes de la terre. Je n'avais également aucun doute que cette mer mystérieuse était alimentée par l'infiltration de l'océan d'en haut, à travers des fissures imperceptibles.

Néanmoins, il était impossible de ne pas admettre que ces fissures devaient être maintenant presque bouchées, car sinon, la caverne, ou plutôt l'immense et stupéfiant réservoir, aurait été complètement rempli en peu de temps. Peut-être même cette eau, devant lutter contre les feux souterrains accumulés de l'intérieur de la terre, s'était-elle partiellement vaporisée. D'où l'explication de ces lourds nuages suspendus au-dessus de nos têtes, et du déploiement surabondant de cette électricité qui provoquait de si terribles tempêtes dans cette mer profonde et caverneuse.

Cette explication lucide des phénomènes dont nous avions été témoins me parut tout à fait satisfaisante. Quelle que soit la grandeur et la puissance des merveilles de la nature à nos yeux, elles s'expliquent toujours par des raisons physiques. Tout est subordonné à une grande loi de la nature.

Il apparaissait maintenant clairement que nous marchions sur une sorte de sol sédimentaire, formé comme tous les sols de cette période, si fréquents à la surface du globe, par la subsidence des eaux. Le professeur, qui était maintenant dans son élément, examinait soigneusement chaque fissure rocheuse. Qu'il trouve seulement une ouverture, et elle devenait immédiatement importante pour lui d'en examiner la profondeur.

Pendant un mille entier, nous suivîmes les méandres de la mer centrale, quand soudain un changement important se produisit dans l'aspect du sol. Il semblait avoir été brutalement soulevé, convulsé, pour ainsi dire, par un violent soulèvement des strates inférieures. En de nombreux endroits, des creux ici et des monticules là attestaient de grandes dislocations à une autre période de la masse terrestre.

Nous avancions avec grande difficulté sur les masses brisées de granit mélangé à du silex, du quartz et des dépôts alluviaux, quand un grand champ, plus encore qu'un champ, une plaine d'ossements, apparut soudain sous nos yeux ! Cela ressemblait à un immense cimetière, où génération après génération avait mêlé sa poussière mortelle.

De hauts tertres de restes anciens s'élevaient par intervalles. Ils ondulaient jusqu'aux limites de l'horizon lointain et se perdaient dans un brouillard épais et brun.

Sur cet endroit, d'une étendue de quelque trois milles carrés, était accumulée toute l'histoire de la vie animale ; presque aucune créature sur le sol comparativement moderne du monde supérieur et habité n'avait manqué d'y exister.

Néanmoins, nous étions entraînés par une curiosité absorbante et impatiente. Nos pieds écrasaient avec un bruit sec et crépitant les restes de ces fossiles préhistoriques, pour lesquels les musées des grandes villes se disputent, même lorsqu'ils n'obtiennent que des morceaux rares et curieux. Un millier de naturalistes tels que Cuvier n'auraient pas suffi pour recomposer les squelettes des êtres organiques qui reposaient dans cette magnifique collection osseuse.

J'étais absolument confondu. Mon oncle resta quelques minutes les bras levés vers l'épaisse voûte de granit qui nous servait de ciel. Sa bouche était grande ouverte ; ses yeux étincelaient étrangement derrière ses lunettes (qu'il avait heureusement conservées), sa tête oscillait de haut en bas et de droite à gauche, tandis que toute son attitude et son maintien exprimaient un étonnement sans bornes.

Il se trouvait en présence d'une collection infinie, merveilleuse et inépuisablement riche de monstres antédiluviens, entassés pour sa satisfaction personnelle et particulière.

Imaginez un passionné de livres transporté soudainement au beau milieu de la célèbre bibliothèque d'Alexandrie brûlée par le sacrilège Omar, et qu'un miracle aurait restaurée dans sa splendeur primitive ! Tel était, à peu de chose près, l'état d'esprit dans lequel se trouvait maintenant l'oncle Hardwigg.

Pendant quelque temps, il resta ainsi, littéralement atterré par l'ampleur de sa découverte.

Mais ce fut une excitation encore plus grande lorsque, s'élançant follement sur cette masse de poussière organique, il saisit un crâne nu et s'adressa à moi d'une voix tremblante :

« Harry, mon garçon... Harry... c'est une tête humaine ! »

« Une tête humaine, mon oncle ! » dis-je, non moins stupéfait et abasourdi que lui.

« Oui, neveu. Ah ! Monsieur Milne-Edwards... ah ! Monsieur de Quatrefages... pourquoi n'êtes-vous pas ici à ma place... moi, le professeur Hardwigg ! »

CHAPITRE 35

DÉCOUVERTE SUR DÉCOUVERTE

Pour bien comprendre l'exclamation de mon oncle et ses allusions à ces hommes illustres et savants, il est nécessaire d'entrer dans certaines explications concernant une circonstance de la plus haute importance pour la paléontologie, ou science de la vie fossile, qui avait eu lieu peu de temps avant notre départ des régions supérieures du globe.

Le 28 mars 1863, des terrassiers travaillant sous la direction de M. Boucher de Perthes étaient à l'œuvre dans les grandes carrières de Moulin-Quignon, près d'Abbeville, dans le département de la Somme, en France. En travaillant, ils tombèrent inopinément sur une mâchoire humaine enterrée à quatorze pieds sous la surface du sol. C'était le premier fossile de ce genre jamais mis au jour. Près de cette relique humaine inattendue furent trouvées des haches en pierre et des silex taillés, colorés et revêtus par le temps d'une teinte uniforme et brillante de vert-de-gris.

La nouvelle de cette découverte extraordinaire et inattendue se répandit non seulement dans toute la France, mais aussi en Angleterre et en Allemagne. De nombreux savants appartenant à divers corps scientifiques, et notamment Messieurs Milne-Edwards et de Quatrefages, prirent très à cœur cette affaire, démontrèrent l'authenticité incontestable de l'os en question, et devinrent — pour utiliser l'expression alors consacrée en Angleterre — les plus ardents partisans de la « question de la mâchoire ».

Aux éminents géologues du Royaume-Uni qui considéraient le fait comme certain — Messieurs Falconer, Buck, Carpenter et autres — se joignirent bientôt les savants d'Allemagne, et parmi ceux du premier rang, le plus ardent, le plus enthousiaste fut mon digne oncle, le professeur Hardwigg.

L'authenticité d'un fossile humain de la période quaternaire semblait alors incontestablement démontrée, et même admise par les plus sceptiques.

Ce système ou cette théorie, appelez-le comme vous voudrez, avait, il est vrai, un adversaire acharné en la personne de M. Élie de Beaumont. Ce savant, qui occupe une place si haute dans le monde scientifique, soutient que le sol de Moulin-Quignon n'appartient pas au diluvium mais à une strate beaucoup moins ancienne, et, en accord avec Cuvier sur ce point, il ne voulait en aucun cas admettre que l'espèce humaine fût contemporaine des animaux de l'époque quaternaire. Mon digne oncle, le professeur Hardwigg, de concert avec la grande majorité des géologues, avait tenu bon, avait disputé, discuté, et finalement, après beaucoup de discours et d'écrits, M. Élie de Beaumont était resté à peu près seul dans ses opinions.

Nous connaissions tous les détails de cette discussion, mais nous étions loin de savoir alors que, depuis notre départ, l'affaire était entrée dans une phase nouvelle. D'autres mâchoires semblables, bien qu'appartenant à des individus de types variés et de natures très différentes, avaient été trouvées dans les sables gris mouvants de certaines grottes de France, de Suisse et de Belgique ; ainsi que des bras, des ustensiles, des outils, des os d'enfants, d'hommes dans la force de l'âge et de vieillards. L'existence de l'homme à la période quaternaire devenait donc chaque jour plus positive.

Mais ce n'était pas tout. De nouveaux restes, déterrés des dépôts pliocènes ou tertiaires, avaient permis aux plus clairvoyants ou aux plus audacieux des savants d'assigner une antiquité encore bien plus grande à la race humaine. Ces restes, il est vrai, n'étaient pas ceux d'hommes ; c'est-à-dire que ce n'étaient pas des os humains, mais des objets ayant décidément servi à la race humaine : tibias, fémurs d'animaux fossiles, régulièrement évidés, et en fait sculptés — portant les signes indubitables du travail humain.

Grâce à ces découvertes merveilleuses et inattendues, l'homme remontait d'interminables siècles dans l'échelle du temps ; il précédait en fait le mastodonte ; devenait le contemporain de l'Elephas meridionalis — l'éléphant méridional ; acquérait une antiquité de plus de cent mille ans, puisque c'est la date donnée par les géologues les plus éminents à la période pliocène de la terre. Tel était alors l'état de la science paléontologique, et ce que nous savions de plus suffisait à expliquer notre attitude devant ce grand cimetière des plaines de la mer Hardwigg.

Il sera désormais facile de comprendre l'étonnement et la joie mêlés du professeur lorsqu'en avançant d'une vingtaine de mètres, il se trouva en présence de, je dirais même face à face avec, un spécimen de la race humaine appartenant réellement à la période quaternaire !

C'était bien un crâne humain, parfaitement reconnaissable. Un sol d'une nature très particulière, comme celui du cimetière de Saint-Michel à Bordeaux, l'avait-il préservé pendant d'innombrables âges ? C'était la question que je me posais, mais à laquelle j'étais totalement incapable de répondre. Mais cette tête à la peau tendue et parcheminée, aux dents intactes, aux cheveux abondants, était sous nos yeux comme si elle était vivante !

Je restai muet, presque paralysé d'étonnement et d'effroi devant cette effrayante apparition d'un autre âge. Mon oncle, qui était en presque toute occasion un grand parleur, resta un temps complètement interdit. Il était trop plein d'émotion pour que la parole fût possible. Après un moment, cependant, nous relevâmes le corps auquel appartenait le crâne. Nous le mîmes debout. Il semblait, à notre imagination surexcitée, nous regarder avec ses terribles yeux creux.

Après quelques minutes de silence, l'homme fut vaincu par le professeur. Les instincts humains succombèrent devant l'orgueil et l'exaltation scientifiques. Le professeur Hardwigg, emporté par son enthousiasme, oublia toutes les circonstances de notre voyage, la position extraordinaire dans laquelle nous étions placés, l'immense caverne qui s'étendait au-dessus de nos têtes. Il ne fait aucun doute qu'il se croyait à l'Institut en train de s'adresser à ses élèves attentifs, car il prit son ton le plus doctoral, agita la main et commença :

« Messieurs, j'ai l'honneur en cette occasion propice de vous présenter un homme de la période quaternaire de notre globe. De nombreux savants ont nié son existence même, tandis que d'autres personnes capables, peut-être d'une autorité encore plus grande, ont affirmé leur croyance en la réalité de sa vie. Si les saint Thomas de la paléontologie étaient présents, ils le toucheraient avec révérence de leurs doigts et croiraient en son existence, reconnaissant ainsi leur obstinée hérésie. Je sais que la science doit être prudente en ce qui concerne toutes les découvertes de cette nature. Je n'ignore pas les nombreux Barnum et autres charlatans qui ont fait commerce de telles prétendues découvertes. J'ai entendu parler, bien sûr, de la découverte des rotules d'Ajax, de la prétendue trouvaille du corps d'Oreste par les Spartiates, et du corps d'Astérius, long de dix empans, quinze pieds — dont nous lisons le récit chez Pausanias.

« J'ai tout lu sur le squelette de Trapani, découvert au XIVe siècle, et que beaucoup ont choisi de considérer comme celui de Polyphème, ainsi que l'histoire du géant déterré au XVIe siècle dans les environs de Palmyre. Vous connaissez aussi bien que moi, Messieurs, l'existence de la célèbre analyse faite près de Lucerne, en 1577, des grands ossements que le célèbre docteur Felix Plater déclara appartenir à un géant d'environ dix-neuf pieds de haut. J'ai dévoré tous les traités de Cassanion, et tous ces mémoires, pamphlets, discours et réponses publiés au sujet du squelette de Teutobochus, roi des Cimbres, l'envahisseur de la Gaule, déterré dans une gravière du Dauphiné en 1613. Au XVIIIe siècle, j'aurais nié, avec Peter Campet, l'existence des préadamites de Scheuchzer. J'ai eu entre les mains l'ouvrage intitulé Gigans... »

Ici, mon oncle fut affligé de l'infirmité naturelle qui l'empêchait de prononcer des mots difficiles en public. Ce n'était pas exactement un bégaiement, mais une étrange sorte d'hésitation constitutionnelle.

« L'ouvrage nommé Gigans... » répéta-t-il.

Cependant, il ne put aller plus loin.

« Giganteo... »

Impossible ! Le mot malheureux ne voulait pas sortir. Il y aurait eu de grands rires à l'Institut si l'erreur s'était produite là.

« Gigantostéologie ! » finit par s'exclamer le professeur Hardwigg entre deux grondements sauvages.

Ayant surmonté notre difficulté, et devenant de plus en plus excité :

« Oui, messieurs, je connais bien toutes ces questions, et je sais aussi que Cuvier et Blumenbach ont pleinement reconnu dans ces ossements les restes indéniables de mammouths de la période quaternaire. Mais après ce que nous voyons maintenant, permettre un doute, c'est insulter la recherche scientifique. Voilà le corps ; vous pouvez le voir ; vous pouvez le toucher. Ce n'est pas un squelette, c'est un corps complet et intact, conservé à des fins anthropologiques. »

Je ne tentai pas de contredire cette singulière et stupéfiante affirmation.

« Si seulement je pouvais laver ce cadavre dans une solution d'acide sulfurique, continua mon oncle, je m'engagerais à enlever toutes les particules terreuses et ces coquilles resplendissantes qui sont incrustées partout sur ce corps. Mais je suis privé de ce précieux agent dissolvant. Néanmoins, tel qu'il est, ce corps racontera sa propre histoire. »

Ici, le professeur souleva le corps fossile et le présenta avec une rare dextérité. Aucun montreur professionnel n'aurait montré plus d'activité.

« Comme vous le verrez à l'examen, continua mon oncle, il n'a qu'environ six pieds de long, ce qui est bien loin des prétendus géants des temps anciens. Quant à la race particulière à laquelle il appartenait, elle est incontestablement caucasienne. Il est de la race blanche, c'est-à-dire de la nôtre. Le crâne de cet être fossile est un ovoïde parfait, sans aucun développement remarquable ou proéminent des pommettes, et sans aucune saillie de la mâchoire. Il ne présente aucune indication de prognathisme modifiant l'angle facial. Mesurez vous-mêmes l'angle, et vous trouverez qu'il est exactement de quatre-vingt-dix degrés. Mais j'irai encore plus loin sur la voie de l'enquête et de la déduction, et j'ose affirmer que cet échantillon ou spécimen humain appartient à la famille japétique, qui s'est répandue sur le globe depuis l'Inde jusqu'aux limites extrêmes de l'Europe occidentale. Il n'y a aucune raison, messieurs, de sourire à mes remarques. »

Bien sûr, personne ne sourit. Mais l'excellent professeur était si habitué aux visages rayonnants lors de ses cours qu'il crut voir tout son auditoire rire pendant le débit de sa docte dissertation.

« Oui, continua-t-il avec une animation renouvelée, voici un homme fossile, contemporain des mastodontes, dont tout cet amphithéâtre est couvert d'ossements. Mais si l'on me demande d'expliquer comment il est venu en ce lieu, comment ces diverses strates par lesquelles il est recouvert sont tombées dans cette vaste cavité, je ne saurais vous donner aucune explication. Sans doute, si nous nous reportons à l'époque quaternaire, nous trouverons que de grandes et puissantes convulsions ont eu lieu dans la croûte terrestre ; le refroidissement continu par lequel la terre a dû passer a produit des fissures, des éboulements et des gouffres par lesquels une grande partie de la terre a fait son chemin. Je n'arrive à aucune conclusion absolue, mais voici l'homme, entouré des œuvres de ses mains, ses haches et ses silex taillés, qui appartiennent à l'âge de pierre ; et la seule supposition rationnelle est que, comme moi, il a visité le centre de la terre en tant que touriste voyageur, pionnier de la science. En tout état de cause, il ne peut y avoir aucun doute sur son grand âge, et sur le fait qu'il appartient à l'une des plus anciennes races d'êtres humains. »

Le professeur, sur ces mots, cessa son oraison, et j'éclatai en applaudissements bruyants et « unanimes ». Après tout, mon oncle avait raison. Des hommes bien plus savants que son neveu auraient trouvé assez difficile de réfuter ses faits et ses arguments.

Une autre circonstance se présenta bientôt. Ce corps fossilisé n'était pas le seul dans cette vaste plaine d'ossements — le cimetière d'un monde éteint. D'autres corps furent trouvés, alors que nous marchions sur la plaine poussiéreuse, et mon oncle fut en mesure de choisir les plus merveilleux de ces spécimens afin de convaincre les plus incrédules.

En vérité, c'était un spectacle surprenant, les restes successifs de générations et de générations d'hommes et d'animaux confondus dans un seul vaste cimetière. Mais une grande question se présentait maintenant à notre attention, une question que nous avions peur de contempler dans toutes ses portées.

Ces êtres, autrefois animés, avaient-ils été enterrés si profondément sous le sol par quelque formidable convulsion de la nature, après être redevenus terre à terre et cendres à cendres, ou avaient-ils vécu ici-bas, dans ce monde souterrain, sous ce ciel factice, engendré, marié et donné en mariage, et étaient-ils finalement morts, tout comme les habitants ordinaires de la terre ?

Jusqu'au moment présent, seuls des monstres marins, des poissons et des animaux de ce genre avaient été vus vivants !

La question qui nous rendait assez inquiets était pertinente. Quelques-uns de ces hommes de l'abîme erraient-ils sur les rivages déserts de cette merveilleuse mer du centre de la terre ?

C'était une question qui me rendait très inquiet et mal à l'aise. Comment, s'ils existaient réellement, nous recevraient-ils, nous, hommes d'en haut ?

CHAPITRE 36

QU'EST-CE QUE C'EST ?

Pendant une heure longue et lassante, nous avons marché sur ce grand lit d'ossements. Nous avons avancé sans nous soucier de rien, entraînés par une ardente curiosité. Quelles autres merveilles cette grande caverne contenait-elle — quels autres trésors merveilleux pour l'homme de science ? Mes yeux étaient tout à fait préparés à un nombre illimité de surprises, mon imagination vivait dans l'attente de quelque chose de nouveau et de merveilleux.

Les rivages du grand océan central avaient depuis longtemps disparu derrière les collines qui étaient dispersées sur le sol occupé par la plaine d'ossements. L'imprudent et enthousiaste professeur, qui ne se souciait pas de savoir s'il se perdait ou non, m'entraînait en avant. Nous avancions en silence, baignés dans des ondes de fluide électrique.

En raison d'un phénomène que je ne peux expliquer, et grâce à son extrême diffusion, désormais complète, la lumière illuminait également les flancs de chaque colline et de chaque rocher. Son siège ne semblait être nulle part, n'avait aucune force déterminée et ne produisait absolument aucune ombre.

L'aspect présenté était celui d'un pays tropical à midi en été — au milieu des régions équatoriales et sous les rayons verticaux du soleil.

Tout signe de vapeur avait disparu. Les rochers, les montagnes lointaines, quelques masses confuses de forêts éloignées, prenaient un aspect étrange et mystérieux sous cette égale distribution du fluide lumineux !

Nous ressemblions, dans une certaine mesure, au mystérieux personnage de l'un des contes fantastiques d'Hoffmann — l'homme qui a perdu son ombre.

Après avoir marché environ un mille de plus, nous arrivâmes au bord d'une vaste forêt, non pas toutefois l'une des vastes forêts de champignons que nous avions découvertes près de Port Gretchen.

C'était la glorieuse et sauvage végétation de la période tertiaire, dans toute sa superbe magnificence. D'immenses palmiers, d'une espèce aujourd'hui inconnue, de superbes palmacites — un genre de palmiers fossiles de la formation houillère — des pins, des ifs, des cyprès et des conifères, le tout lié par une masse inextricable et compliquée de plantes grimpantes.

Un magnifique tapis de mousses et de fougères poussait sous les arbres. D'agréables ruisseaux murmuraient sous des rameaux ombrageux, peu dignes de ce nom, car ils ne donnaient aucune ombre. Sur leurs bords poussaient de petits arbustes arborescents, tels qu'on en voit dans les pays chauds de notre propre globe habité.

La seule chose qui manquait à ces plantes, ces arbustes, ces arbres, c'était la couleur ! Pour toujours privés de la chaleur vivifiante du soleil, ils étaient fades et incolores. Toute ombre était perdue dans une teinte uniforme, d'un caractère brun et fané. Les feuilles étaient totalement dépourvues de verdure, et les fleurs, si nombreuses durant la période tertiaire qui les vit naître, étaient sans couleur et sans parfum, ressemblant à du papier décoloré par une longue exposition à l'atmosphère.

Mon oncle s'aventura sous les bosquets gigantesques. Je le suivis, non sans une certaine appréhension. Puisque la nature s'était montrée capable de produire de telles fournitures végétales stupéfiantes, pourquoi ne pourrions-nous pas rencontrer des mammifères tout aussi grands, et donc dangereux ?

Je remarquai particulièrement, dans les clairières laissées par des arbres qui étaient tombés et partiellement consumés par le temps, beaucoup d'arbustes légumineux, tels que l'érable et d'autres arbres comestibles, chers aux animaux ruminants. Puis apparaissaient, confondus et entremêlés, les arbres de terres si variées, des spécimens de la végétation de chaque partie du globe ; il y avait le chêne près du palmier, l'eucalyptus australien, une classe intéressante de l'ordre des Myrtacées, appuyé contre le haut pin norvégien, le peuplier du nord mélangeant ses branches avec celles des kauris de Nouvelle-Zélande. C'en était assez pour faire perdre l'esprit au plus ingénieux classificateur des régions supérieures et pour renverser toutes ses idées reçues sur la botanique.

Soudain, je m'arrêtai net et retins mon oncle.

L'extrême diffusion de la lumière me permettait de voir les plus petits objets dans les bosquets lointains. Je crus voir — non, je vis réellement de mes propres yeux — d'immenses, de gigantesques animaux se déplaçant sous les arbres majestueux. Oui, c'étaient vraiment des animaux gigantesques, tout un troupeau de mastodontes, non pas fossiles, mais vivants, et exactement semblables à ceux découverts en 1801, sur les rives marécageuses du grand Ohio, en Amérique du Nord.

Oui, je pouvais voir ces énormes éléphants, dont les trompes arrachaient de grosses branches, et travaillaient dans les arbres comme une légion de serpents. Je pouvais entendre le bruit des puissantes défenses déracinant d'énormes arbres !

Les branches craquaient, et des masses entières de feuilles et de branches vertes descendaient dans les gosiers spacieux de ces terribles monstres !

Ce rêve merveilleux, où je voyais les temps antéhistoriques revivifiés, où les périodes tertiaire et quaternaire passaient devant moi, était maintenant réalisé !

Et nous étions là, seuls, profondément enfouis dans les entrailles de la terre, à la merci de ses féroces habitants !

Mon oncle s'arrêta, plein d'émerveillement et d'étonnement.

« Viens ! » dit-il enfin, quand sa première surprise fut passée, « Viens, mon garçon, et voyons-les de plus près. »

« Non, répondis-je, en retenant ses efforts pour m'entraîner. Nous sommes totalement sans armes. Que ferions-nous au milieu de ce troupeau de quadrupèdes gigantesques ? Revenons, mon oncle, je vous en supplie. Aucune créature humaine ne peut impunément braver la colère féroce de ces monstres. »

« Aucune créature humaine », dit mon oncle, en baissant soudain la voix sur un murmure mystérieux, « tu te trompes, mon cher Henry. Regarde ! regarde là-bas ! Il me semble que j'aperçois un être humain... un être semblable à nous... un homme ! »

Je regardai, en haussant les épaules, décidé à pousser l'incrédulité jusqu'à ses dernières limites. Mais quel que fût mon souhait, je fus contraint de céder au poids de la démonstration oculaire.

Oui, à pas plus d'un quart de mille, appuyé contre le tronc d'un arbre énorme, se trouvait un être humain — un Protée de ces régions souterraines, un nouveau fils de Neptune gardant cet innombrable troupeau de mastodontes.

Immanis pecoris custos, immanior ipse !

Oui, ce n’était plus un fossile dont nous avions tiré le cadavre du sol de ce grand cimetière, mais un géant capable de guider et de conduire ces monstrueux prodiges. Sa taille dépassait douze pieds. Sa tête, aussi grosse que celle d’un buffle, se perdait dans une crinière de poils emmêlés. C’était, en effet, une énorme crinière, pareille à celles que portaient les éléphants des premiers âges du monde.

À la main, il tenait une branche d’arbre qui servait de houlette à ce berger antédiluvien.

Nous restâmes profondément immobiles, pétrifiés de surprise.

Mais il pouvait nous apercevoir d’un instant à l’autre. Il ne nous restait plus qu’à prendre la fuite sur-le-champ.

« Venez, venez ! » m’écriai-je en entraînant mon oncle ; et, pour la première fois, il ne fit aucune résistance à mes volontés.

Un quart d’heure plus tard, nous étions loin de ce terrible monstre !

Maintenant que j’y pense avec calme, maintenant que j’y réfléchis sans passion ; maintenant que des mois, des années se sont écoulés depuis cette étrange et contre-nature aventure qui nous est arrivée — que dois-je penser, que dois-je croire ?

Non, c’est absolument impossible ! Nos oreilles ont dû nous tromper, et nos yeux nous jouer des tours ! Nous n’avons pas vu ce que nous avons cru voir. Aucun être humain n’aurait pu, par quelque possibilité que ce soit, exister dans ce monde souterrain ! Aucune génération d’hommes ne pourrait habiter les cavernes inférieures du globe sans prendre note de ceux qui peuplaient la surface, sans communiquer avec eux. C’était de la folie, de la folie, de la folie ! Rien d’autre !

Je suis plutôt enclin à admettre l’existence de quelque animal ressemblant, par sa structure, à la race humaine — de quelque singe des premières époques géologiques, comme celui découvert par M. Lartet dans le gisement ossifère de Sansan.

Mais cet animal, ou cet être, quel qu’il fût, surpassait en taille tout ce qui est connu de la science moderne. Peu importe. Si invraisemblable que cela puisse être, il aurait pu s’agir d’un singe — mais un homme, un homme vivant, et avec lui toute une génération d’animaux gigantesques, ensevelis dans les entrailles de la terre — c’était trop monstrueux pour être cru !

CHAPITRE 37

LE POIGNARD MYSTÉRIEUX

Pendant ce temps, nous avions laissé loin derrière nous la forêt brillante et transparente. Nous étions muets d’étonnement, accablés par une sorte de sentiment qui touchait à l’apathie. Nous continuions à courir malgré nous. C’était une fuite parfaite, qui ressemblait à l’une de ces sensations horribles que l’on rencontre parfois dans ses rêves.

Instinctivement, nous nous dirigions vers la Mer Centrale, et je ne saurais dire aujourd'hui quelles folles pensées traversaient mon esprit, ni de quelles extravagances j’aurais pu être coupable, sans une préoccupation très sérieuse qui me ramena à la vie pratique.

Bien que conscient que nous foulions un sol tout nouveau pour nous, je remarquais néanmoins, de temps à autre, certains amas de rochers dont la forme me rappelait avec force ceux des environs de Port Gretchen.

Cela confirmait, du reste, les indications de la boussole et notre retour extraordinaire et inattendu, tout autant qu’involontaire, vers le nord de cette grande Mer Centrale. Cela ressemblait tellement à notre point de départ que je pouvais difficilement douter de la réalité de notre position. Des ruisseaux et des cascades tombaient par centaines sur les nombreuses saillies des rochers.

Je crus même apercevoir notre fidèle et monotone Hans et la merveilleuse grotte dans laquelle j’étais revenu à la vie après ma chute formidable.

Puis, à mesure que nous avancions, la disposition des falaises, l’aspect d’un ruisseau, le profil inattendu d’un rocher me replongèrent dans un état de doute déroutant.

Après quelque temps, j’exposai mon état d’indécision mentale à mon oncle. Il confessa un sentiment d’hésitation similaire. Il était totalement incapable de se décider au milieu de ce panorama extraordinaire mais uniforme.

« Il ne peut y avoir de doute, » insistai-je, « que nous n’avons pas débarqué exactement à l’endroit d’où nous étions partis ; mais la tempête nous a ramenés au-dessus de notre point de départ. Je pense donc que si nous suivons la côte, nous retrouverons Port Gretchen. »

« Dans ce cas, » s’écria mon oncle, « il est inutile de poursuivre notre exploration. La meilleure chose à faire est de retourner vers le radeau. Es-tu bien sûr, Harry, de ne pas te tromper ? »

« Il est difficile, » répondis-je, « de prendre une décision, car tous ces rochers sont exactement semblables. Il n’y a aucune différence marquée entre eux. En même temps, j’ai l’impression de reconnaître le promontoire au pied duquel notre brave Hans a construit le radeau. Nous sommes, j’en suis presque convaincu, près du petit port : si ce n’est pas celui-ci, » ajoutai-je en examinant avec soin une crique qui me semblait singulièrement familière.

« Mon cher Harry — si tel était le cas, nous devrions trouver les traces de nos propres pas, quelques signes de notre passage ; et je ne vois vraiment rien qui indique que nous soyons passés par ici. »

« Mais moi, je vois quelque chose, » m’écriai-je d’un ton impétueux, tandis que je me précipitais en avant pour ramasser avec avidité un objet qui brillait dans le sable sous mes pieds.

« Qu’est-ce donc ? » cria le professeur, étonné et troublé.

« Ceci, » répondis-je.

Et je tendis à mon parent stupéfait un poignard rouillé, d’une forme singulière.

« Qu’est-ce qui t’a poussé à emporter une arme aussi inutile ? » s’exclama-t-il. « Tu t’encombrais sans raison. »

« Moi, l’emporter ? Elle m’est totalement inconnue. Je ne l’ai jamais vue auparavant — es-tu sûr qu’elle ne provient pas de ta collection ? »

« Pas que je sache, » dit le professeur, perplexe. « Je n’ai aucun souvenir de cet objet. Il n’a jamais été ma propriété. »

« C’est très extraordinaire, » dis-je en méditant sur cet incident nouveau et singulier.

« Pas du tout. Il y a une explication très simple, Harry. Les Islandais sont connus pour conserver l’usage de ces armes démodées, et elle doit appartenir à Hans, qui l’aura laissée tomber sans s’en rendre compte. »

Je secouai la tête. Ce poignard n’avait jamais été la possession du pacifique et taciturne Hans. Je connaissais trop bien ses habitudes.

« Alors qu’est-ce que cela peut être — à moins que ce ne soit l’arme de quelque guerrier antédiluvien, » poursuivis-je, « de quelque homme vivant, contemporain de ce puissant berger auquel nous venons d’échapper ? Mais non — mystère sur mystère — ce n’est pas une arme de l’âge de pierre, ni même de l’âge du bronze. Elle est en acier excellent... »

Avant que je puisse terminer ma phrase, mon oncle m’interrompit court dans mon élan de théories et parla de son ton le plus froid et le plus décidé.

« Calme-toi, mon cher garçon, et essaie de faire preuve de raison. Cette arme, sur laquelle nous sommes tombés si inopinément, est une véritable dague, l’une de celles que les gentilshommes portaient à leur ceinture au seizième siècle. Elle servait à donner le coup de grâce à l’ennemi qui ne voulait pas se rendre. Elle est manifestement de facture espagnole. Elle n’appartient ni à toi, ni à moi, ni au chasseur d’eider, ni à aucun des êtres vivants qui pourraient encore exister si merveilleusement à l’intérieur de la terre. »

« Que veux-tu dire, oncle ? » demandai-je, perdu dans une foule de suppositions.

« Regarde-la bien, » continua-t-il ; « ces bords dentelés n’ont jamais été causés par la résistance d’un sang ou d’un os humain. La lame est couverte d’une couche régulière de rouille et d’oxyde de fer, qui n’a pas un jour, pas un an, pas un siècle, mais bien plus... »

Le professeur commençait à s’échauffer, selon son habitude, et se laissait entraîner par sa fertile imagination. J’aurais pu dire quelque chose. Il m’arrêta.

« Harry, » s’écria-t-il, « nous sommes à la veille d’une grande découverte. Cette lame de poignard que tu as si merveilleusement découverte, après avoir été abandonnée sur le sable pendant plus de cent, deux cents, voire trois cents ans, a été entaillée par quelqu’un qui s’efforçait de graver une inscription sur ces rochers. »

« Mais ce poignard n’est pas arrivé ici tout seul, » m’écriai-je, « il n’a pas pu se tordre tout seul. Quelqu’un, donc, a dû nous précéder sur les rives de cette mer extraordinaire. »

« Oui, un homme. »

« Mais quel homme a été assez désespéré pour faire une chose pareille ? »

« Un homme qui a, quelque part, écrit son nom avec ce poignard même — un homme qui a tenté une fois encore d’indiquer le bon chemin vers l’intérieur de la terre. Regardons autour de nous, mon garçon. Tu ne sais pas quelle est l’importance de ton singulier et heureux coup de main. »

Prodigieusement intéressés, nous marchâmes le long de la paroi rocheuse, examinant les moindres fissures qui pourraient finir par s’élargir en un ravin ou un puits tant espéré.

Nous atteignîmes enfin un endroit où le rivage devenait extrêmement étroit. La mer baignait presque le pied des rochers, ici très élevés et escarpés. Il n’y avait guère de passage plus large que deux mètres à aucun endroit. Enfin, sous un énorme rocher surplombant, nous découvrîmes l’entrée d’un tunnel sombre et lugubre.

Là, sur une plaque de granit carrée, qui avait été polie par frottement avec une autre pierre, nous pûmes voir deux lettres mystérieuses et très usées, les deux initiales de l’audacieux et extraordinaire voyageur qui nous avait précédés dans notre aventureuse expédition.

« A. S. ! » s’écria mon oncle. « Tu vois, j’avais raison. Arne Saknussemm, toujours Arne Saknussemm ! »

CHAPITRE 38

PAS D’ISSUE — FAIRE SAUTER LE ROCHER

Depuis le début de notre merveilleux voyage, j’avais connu bien des surprises, j’avais souffert de bien des illusions. Je pensais être aguerri contre toute surprise et ne plus pouvoir ni voir ni entendre rien qui m’étonne encore.

J’étais comme un homme qui, ayant fait le tour du monde, se trouve tout à fait blasé et indifférent au merveilleux.

Cependant, quand je vis ces deux lettres, gravées trois cents ans auparavant, je restai figé dans une attitude de muette surprise.

Non seulement il y avait là la signature du savant et entreprenant alchimiste écrite dans le roc, mais je tenais entre mes mains l’instrument même avec lequel il l’avait laborieusement gravée.

Il était impossible, sans faire preuve d’une incrédulité peu digne d’un homme sensé, de nier l’existence du voyageur et la réalité de ce voyage que j’avais cru, tout du long, n’être qu’un mythe — la mystification d’un cerveau fertile.

Tandis que ces réflexions traversaient mon esprit, mon oncle, le professeur, cédait à un accès d’excitation fiévreuse et poétique.

« Génie merveilleux et glorieux, grand Saknussemm, » s’écria-t-il, « tu n’as négligé aucune pierre, aucun moyen, pour montrer aux autres mortels le chemin vers l’intérieur de notre puissant globe, et tes semblables peuvent trouver la piste laissée par tes illustres pas, il y a trois cents ans, au fond de ces obscures demeures souterraines. Tu as eu soin d’assurer aux autres la contemplation de ces merveilles et prodiges de la création. Ton nom gravé à chaque étape importante de ton glorieux voyage conduit le voyageur plein d’espoir directement vers la grande et puissante découverte à laquelle tu as consacré tant d’énergie et de courage. L’audacieux voyageur qui suivra tes pas jusqu’au bout trouvera sans aucun doute tes initiales gravées de ta propre main au centre de la terre. Je serai cet audacieux voyageur — moi aussi, je signerai mon nom au même endroit, sur la pierre de granit centrale de cette œuvre merveilleuse du Créateur. Mais en justice pour ton dévouement, pour ton courage et pour avoir été le premier à indiquer la route, que ce cap, vu par toi sur les rives de cette mer découverte par toi, soit appelé, à jamais, Cap Saknussemm. »

C’est ce que j’entendis, et je commençai à être gagné par l’enthousiasme indiqué par ces paroles. Une excitation farouche me souleva. J’oubliai tout. Les dangers du voyage et les périls du retour n’étaient plus rien !

Ce qu’un autre homme avait fait dans les âges passés pouvait, je le sentais, être refait ; j’étais déterminé à le faire moi-même, et désormais rien de ce que l’homme avait accompli ne me paraissait impossible.

« En avant — en avant, » criai-je dans un élan d’enthousiasme sincère et chaleureux.

J’avais déjà pris la direction de la sombre et lugubre galerie quand le professeur m’arrêta ; lui, l’homme si imprudent et si prompt, lui, l’homme si facilement porté au plus haut degré de l’enthousiasme, me retint et me demanda de la patience et plus de calme.

« Retournons vers notre bon ami Hans, » dit-il ; « nous ramènerons ensuite le radeau jusqu’ici. »

Je dois dire que, bien que j’aie immédiatement cédé à la requête de mon oncle, ce ne fut pas sans mécontentement, et je me hâtai le long des rochers de cette merveilleuse côte.

« Sais-tu, mon cher oncle, » dis-je en marchant, « que nous avons été singulièrement aidés par un concours de circonstances, jusqu’à ce moment précis. »

« Tu commences donc à le voir, n’est-ce pas, Harry ? » dit le professeur avec un sourire.

« Sans aucun doute, » répondis-je, « et, chose étrange, même la tempête a été le moyen de nous remettre sur le bon chemin. Bénie soit la tempête ! Elle nous a ramenés sains et saufs à l’endroit même d’où le beau temps nous aurait éloignés pour toujours. Supposons que nous ayons réussi à atteindre les rivages méridionaux et lointains de cette mer extraordinaire, que serait-il advenu de nous ? Le nom de Saknussemm ne nous serait jamais apparu, et à cette heure, nous aurions fait naufrage sur une côte inhospitalière, probablement sans issue. »

« Oui, Harry, mon garçon, il y a certainement quelque chose de providentiel dans cette errance à la merci du vent et des vagues vers le sud : nous sommes revenus exactement au nord ; et, ce qui est mieux encore, nous tombons sur cette grande découverte du Cap Saknussemm. Je veux dire que c’est plus que surprenant ; il y a là quelque chose qui dépasse tout ce que je peux comprendre. La coïncidence est inouïe, merveilleuse ! »

« Qu’importe ! Ce n’est pas notre devoir d’expliquer les faits, mais d’en tirer le meilleur parti possible. »

« Sans doute, mon garçon ; mais si tu me le permets... » dit le professeur vraiment ravi.

« Excusez-moi, monsieur, mais je vois exactement comment les choses vont se passer ; nous prendrons la route du nord ; nous passerons sous les régions septentrionales de l’Europe, sous la Suède, sous la Russie, sous la Sibérie, et qui sait où — au lieu de nous enterrer sous les plaines brûlantes et les déserts de l’Afrique, ou sous les puissantes vagues de l’océan ; et c’est tout ce que je veux savoir à ce stade de notre voyage. Avançons, et le Ciel sera notre guide ! »

« Oui, Harry, tu as raison, tout à fait raison ; tout est pour le mieux. Abandonnons cette mer horizontale, qui n’aurait jamais mené à rien de satisfaisant. Nous descendrons, descendrons, et descendrons éternellement. Sais-tu, mon cher garçon, que pour atteindre l’intérieur de la terre, nous n’avons que cinq mille milles à parcourir ! »

« Bah ! » m’écriai-je, emporté par un élan d’enthousiasme, « la distance ne vaut guère la peine d’en parler. L’essentiel est de se mettre en route. »

Mes discours fous, insensés et incohérents continuèrent jusqu’à ce que nous rejoignions notre patient et flegmatique guide. Tout était, nous le trouvâmes, prêt pour un départ immédiat. Pas un seul colis n’était à une autre place que la sienne. Nous prîmes tous nos postes sur le radeau, et la voile ayant été hissée, Hans reçut ses instructions et guida la frêle embarcation vers le Cap Saknussemm, comme nous l’avions définitivement nommé.

Le vent était très défavorable à une embarcation incapable de naviguer près du vent. Elle était construite pour aller devant la bourrasque. Nous étions continuellement réduits à nous pousser nous-mêmes à l’aide de perches. À plusieurs reprises, les rochers s’avançaient loin dans les eaux profondes et nous étions contraints de faire un long détour. Enfin, après trois longues et pénibles heures de navigation, c’est-à-dire vers six heures du soir, nous trouvâmes un endroit où nous pouvions débarquer.

Je sautai à terre le premier. Dans mon état actuel d’excitation et d’enthousiasme, j’étais toujours le premier. Mon oncle et l’Islandais suivirent. Le voyage depuis le port jusqu’à ce point de la mer ne m’avait nullement calmé. Il avait plutôt produit l’effet inverse. Je proposai même de brûler notre vaisseau, c’est-à-dire de détruire notre radeau, afin de couper complètement notre retraite. Mais mon oncle s’opposa sévèrement à ce projet insensé. Je commençais à le trouver particulièrement tiède et dépourvu d’enthousiasme.

« En tout cas, mon cher oncle, » dis-je, « partons sans tarder. »

« Oui, mon garçon, je suis tout aussi impatient que tu peux l’être. Mais, en premier lieu, examinons cette mystérieuse galerie, afin de savoir si nous aurons besoin de préparer et de réparer nos échelles. »

Mon oncle commença alors à s’assurer de l’efficacité de notre bobine Ruhmkorff, dont nous aurions sans aucun doute bientôt besoin ; le radeau, solidement attaché à un rocher, fut laissé seul. De plus, l’ouverture de la nouvelle galerie n’était pas à vingt pas de l’endroit. Notre petite troupe, avec moi-même en tête, s’avança.

L’orifice, qui était presque circulaire, présentait un diamètre d’environ cinq pieds ; le sombre tunnel était taillé dans le roc vif, et tapissé à l’intérieur par les différentes matières qui y avaient autrefois circulé à l’état de fusion. La partie inférieure était à peu près au niveau de l’eau, de sorte que nous pûmes pénétrer à l’intérieur sans difficulté.

Nous suivîmes une direction presque horizontale ; quand, au bout d’une douzaine de pas, notre avancée fut stoppée par l’interposition d’un énorme bloc de roche granitique.

« Maudite pierre ! » m’écriai-je furieusement en m’apercevant que nous étions arrêtés par ce qui semblait être un obstacle insurmontable.

En vain nous regardâmes à droite, en vain nous regardâmes à gauche ; en vain nous l’examinâmes au-dessus et au-dessous. Il n’existait aucun passage, aucun signe d’un autre tunnel. J’éprouvai la plus amère et la plus douloureuse déception. J’étais si enragé que je ne voulais pas admettre la réalité d’un quelconque obstacle. Je me mis à genoux ; je regardai sous la masse de pierre. Pas de trou, pas d’interstice. Je regardai alors au-dessus. La même barrière de granit ! Hans, avec la lampe, examina les parois du tunnel dans toutes les directions.

Mais tout fut vain ! Il fallait renoncer à tout espoir de passer.

Je m’étais assis sur le sol. Mon oncle allait et venait, furieux et désespéré. Il était manifestement au désespoir.

« Mais, » m’écriai-je, après quelques instants de réflexion, « qu’en est-il d’Arne Saknussemm ? »

« Tu as raison, » répondit mon oncle, « il ne peut jamais avoir été arrêté par un bloc de rocher. »

« Non — dix mille fois non, » m’écriai-je avec une extrême vivacité. « Cet énorme bloc de rocher, par suite d’une singulière secousse, ou d’un processus, l’un de ces phénomènes magnétiques qui ont si souvent ébranlé la croûte terrestre, a fermé le passage de façon inattendue. Bien des années se sont écoulées depuis le retour de Saknussemm et la chute de cet énorme bloc de granit. N’est-il pas évident que cette galerie était autrefois l’issue pour la lave comprimée à l’intérieur de la terre, et que ces matières éruptives circulaient alors librement ? Regarde ces fissures récentes dans la voûte de granit ; elle est manifestement formée de pièces de pierre énorme, placées ici comme par la main d’un géant, qui a travaillé à faire une arche solide et substantielle. Un jour, après un choc anormalement fort, la vaste roche qui se trouve sur notre chemin, et qui était sans doute la clé d’une sorte d’arche, est tombée jusqu’au niveau du sol et a barré notre progression. Nous avons donc raison de penser qu’il s’agit d’un obstacle imprévu, que Saknussemm n’a pas rencontré ; et si nous ne le renversons pas d’une manière ou d’une autre, nous sommes indignes de suivre les traces du grand découvreur, et incapables de trouver notre chemin vers le centre de la terre ! »

C’est sur ce ton sauvage que je m’adressai à mon oncle. Le zèle du professeur, son ardent désir de réussite, étaient devenus partie intégrante de mon être. J’oubliai totalement le passé ; je méprisai absolument l’avenir. Rien n’existait pour moi à la surface de ce sphéroïde dans le sein duquel j’étais englouti, pas de villes, pas de pays, pas de Hambourg, pas de Koenigstrasse, pas même ma pauvre Gretchen, qui, à cette heure, me croirait absolument perdu à l’intérieur de la terre !

« Bien ! » s’écria mon oncle, exalté par mes paroles. « Mettons-nous au travail : pioches, leviers, tout ce qui nous tombera sous la main, mais à bas ces murs maudits ! »

« C’est beaucoup trop dur et trop vaste pour être détruit par une pioche ou un levier », répondis-je.

« Quoi donc ? »

« Comme je l’ai dit, il est inutile de penser surmonter une telle difficulté au moyen d’outils ordinaires. »

« Quoi donc ? »

« Quoi d’autre, sinon de la poudre, une mine souterraine ? Faisons sauter l’obstacle qui se dresse sur notre chemin. »

« De la poudre ! »

« Oui ; tout ce que nous avons à faire, c’est de nous débarrasser de ce piètre obstacle. »

« Au travail, Hans, au travail ! » s’écria le professeur.

L’Islandais retourna au radeau et revint bientôt avec un énorme levier, avec lequel il commença à creuser un trou dans la roche, qui devait servir de mine. Ce n’était nullement une mince affaire. Il était nécessaire à notre dessein de pratiquer une cavité assez grande pour contenir cinquante livres de fulmicoton, dont la puissance expansive est quatre fois plus grande que celle de la poudre ordinaire.

Je m’étais maintenant éveillé à un état d’excitation presque miraculeux. Tandis qu’Hans était à l’ouvrage, j’aidai activement mon oncle à préparer une longue mèche, faite de poudre humide, dont nous enfermâmes finalement la masse dans un sac de toile.

« Nous sommes condamnés à passer », criai-je avec enthousiasme.

« Nous sommes condamnés à passer », répondit le professeur en me tapotant le dos.

À minuit, notre travail de mineurs était complètement achevé ; la charge de coton fulminant fut poussée dans le creux, et la mèche, que nous avions faite d’une longueur considérable, était prête.

Une étincelle suffisait désormais pour enflammer ce formidable engin et réduire le rocher en atomes !

« Nous allons maintenant nous reposer jusqu’à demain. »

Il était absolument nécessaire de me résigner à mon sort et de consentir à attendre l’explosion pendant six heures interminables !

CHAPITRE 39

L’EXPLOSION ET SES RÉSULTATS

Le jour suivant, qui était le vingt-sept août, fut une date célèbre dans notre merveilleux voyage souterrain. Je n’y pense même pas encore aujourd’hui sans frémir d’horreur. Mon cœur bat follement au simple souvenir de cette journée terrible.

À partir de ce moment, notre raison, notre jugement, notre ingéniosité humaine n’ont plus rien à voir avec le cours des événements. Nous sommes sur le point de devenir le jouet des grands phénomènes de la terre !

À six heures, nous étions tous levés et prêts. Le moment redouté arrivait où nous allions chercher une ouverture vers l’intérieur de la terre au moyen de la poudre. Quelles seraient les conséquences d’une percée dans la croûte terrestre ?

Je demandai que ce fût mon devoir de mettre le feu à la mine. Je considérais cela comme un honneur. Cette tâche une fois accomplie, je pourrais rejoindre mes amis sur le radeau, qui n’avait pas été déchargé. Dès que nous serions tous prêts, nous devions nous éloigner à une certaine distance pour éviter les conséquences de l’explosion, dont les effets ne seraient certainement pas concentrés à l’intérieur de la terre.

La mèche lente, calculâmes-nous, brûlerait pendant environ dix minutes, plus ou moins, avant d’atteindre la chambre où la grande masse de poudre était confinée. J’aurais donc tout le temps d’atteindre le radeau et de m’écarter à une distance de sécurité.

Je me préparai à exécuter la tâche que je m’étais assignée — non sans une émotion considérable, il faut l’avouer.

Après un copieux repas, mon oncle et le guide-chasseur s’embarquèrent sur le radeau, tandis que je restais seul sur le rivage désolé.

J’étais muni d’une lanterne qui devait me permettre de mettre le feu à la mèche de la machine infernale.

« Va, mon garçon », dit mon oncle, « et que le Ciel soit avec toi. Mais reviens dès que tu pourras. Je serai tout impatience. »

« Sois tranquille à ce sujet », répondis-je, « il n’y a aucune crainte que je m’attarde en chemin. »

Cela dit, je m’avançai vers l’ouverture de la sombre galerie. Mon cœur battait follement. J’ouvris ma lanterne et saisis l’extrémité de la mèche.

Le professeur, qui observait, tenait son chronomètre à la main.

« Es-tu prêt ? » cria-t-il.

« Tout à fait prêt. »

« Eh bien, alors, feu ! »

Je me hâtai d’appliquer la lumière à la mèche, qui crépita et étincela, sifflant et crachant comme un serpent ; puis, courant aussi vite que je le pouvais, je retournai au rivage.

« Monte à bord, mon garçon, et toi, Hans, pousse au large », cria mon oncle.

Par une application vigoureuse de sa perche, Hans nous fit voler sur l’eau. Le radeau était à vingt brasses de distance.

Ce fut un moment d’intérêt palpitant, d’anxiété profonde. Mon oncle, le professeur, ne quitta jamais des yeux le chronomètre.

« Plus que cinq minutes », dit-il à voix basse, « plus que quatre, plus que trois. »

Mon pouls battait à cent à la minute. Je pouvais entendre mon cœur battre.

« Plus que deux, un ! Maintenant, montagnes de granit, écroulez-vous sous la puissance de l’homme ! »

Que se passa-t-il ensuite ? Quant au rugissement terrifiant de l’explosion, je ne crois pas l’avoir entendu. Mais la forme des rochers changea complètement à mes yeux ; ils semblèrent s’écarter comme un rideau. Je vis un abîme sans fond, sans fondement, qui béait sous les vagues gonflées. La mer, qui sembla soudainement devenue folle, devint alors une grande masse montagneuse, au sommet de laquelle le radeau s’éleva perpendiculairement.

Nous fûmes tous jetés à terre. En moins d’une seconde, la lumière fit place à l’obscurité la plus profonde. Puis je sentis tout support solide se dérober, non pas sous mes pieds, mais sous le radeau lui-même. Je crus qu’il plongeait tout entier dans un puits formidable. J’essayai de parler, d’interroger mon oncle. On n’entendait rien que le rugissement des vagues puissantes. Nous nous serrâmes les uns contre les autres dans un silence absolu.

Malgré l’obscurité effrayante, malgré le bruit, la surprise, l’émotion, je compris parfaitement ce qui s’était passé.

Au-delà du rocher qui avait été fait sauter, il existait un abîme puissant. L’explosion avait causé une sorte de tremblement de terre dans ce sol, brisé par des fissures et des crevasses. Le gouffre, soudainement ouvert, était sur le point d’engloutir la mer intérieure qui, transformée en torrent puissant, nous entraînait avec elle.

Une seule idée remplissait mon esprit. Nous étions irrémédiablement et complètement perdus !

Une heure, deux heures — combien de plus, je ne saurais le dire, passèrent de la sorte. Nous étions assis serrés les uns contre les autres, coude contre coude, genou contre genou ! Nous nous tenions par la main pour ne pas être jetés hors du radeau. Nous étions soumis aux chocs les plus violents, chaque fois que notre unique recours, un frêle radeau de bois, frappait contre les parois rocheuses du canal. Heureusement pour nous, ces commotions devinrent de moins en moins fréquentes, ce qui me fit penser que la galerie s’élargissait de plus en plus. Il ne pouvait plus y avoir de doute : nous étions tombés sur la route suivie jadis par Saknussemm, mais au lieu de descendre de manière appropriée, nous avions, par notre propre imprudence, entraîné toute une mer avec nous !

Ces idées se présentaient à mon esprit d’une manière très vague et obscure. Je sentais plus que je ne raisonnais. Je ne rassemblais mes idées que confusément, tout en filant comme un homme descendant une chute d’eau. À en juger par l’air qui, pour ainsi dire, fouettait mon visage, nous devions filer à une vitesse absolument foudroyante.

Tenter dans ces circonstances d’allumer une torche était tout simplement impossible, et les derniers restes de notre machine électrique, de notre bobine de Ruhmkorff, avaient été détruits lors de la terrible explosion.

J’étais donc fort confus de voir enfin une lumière vive briller tout près de moi. Le visage calme du guide sembla luire sur moi. Le chasseur habile et patient avait réussi à allumer la lanterne ; et bien que, dans le courant d’air vif et complet, la flamme vacillât et hésitât et fût presque éteinte, elle servit partiellement à dissiper l’obscurité effrayante.

La galerie dans laquelle nous étions entrés était très large. J’avais donc tout à fait raison dans cette partie de ma conjecture. La lumière insuffisante ne nous permettait pas de voir les deux parois en même temps. La pente des eaux, qui nous entraînait, était bien plus forte que celle du plus rapide fleuve d’Amérique. Toute la surface du courant semblait composée de flèches liquides, lancées en avant avec une violence et une puissance extrêmes. Je ne peux donner aucune idée de l’impression que cela me fit.

Le radeau, par moments, était pris dans certains tourbillons et se précipitait en avant, tout en tournant sur lui-même. Comment il ne se renversa pas, je ne pourrai jamais le comprendre. Lorsqu’il approchait des parois de la galerie, je prenais soin de projeter sur elles la lumière de la lanterne, et je pouvais juger de la rapidité du mouvement en regardant les masses de roche saillantes qui, sitôt vues, étaient de nouveau invisibles. Si rapide était notre progression que des points de roche à une distance considérable les uns des autres apparaissaient comme des portions de lignes transversales, qui nous enfermaient dans une sorte de filet, comme celui d’une ligne de fils télégraphiques.

Je crois que nous allions maintenant à une vitesse non inférieure à cent milles à l’heure.

Mon oncle et moi nous regardions avec des yeux sauvages et hagards ; nous nous accrochions convulsivement au tronçon de mât qui, au moment où la catastrophe s’était produite, s’était rompu net. Nous tournions le dos autant que possible au vent, afin de ne pas être étouffés par une rapidité de mouvement à laquelle rien d’humain ne pourrait faire face et survivre.

Et pourtant, les longues heures monotones continuaient. La situation ne changeait pas le moins du monde, bien qu’une découverte que je fis soudainement semblât la compliquer beaucoup.

Lorsque nous eûmes légèrement retrouvé notre équilibre, je procédai à l’examen de notre cargaison. Je fis alors la découverte insatisfaisante qu’une grande partie en avait totalement disparu.

Je m’alarmai et résolus de découvrir quelles étaient nos ressources. Mon cœur battait à cette idée, mais il était absolument nécessaire de savoir sur quoi nous pouvions compter. Dans cette vue, je pris la lanterne et regardai autour de moi.

De toute notre ancienne collection d’instruments nautiques et philosophiques, il ne restait que le chronomètre et la boussole. Les échelles et les cordes étaient réduites à un petit morceau de corde attaché au tronçon du mât. Pas une pioche, pas un levier, pas un marteau, et, pire que tout, pas de nourriture — pas assez pour un jour !

Cette découverte était un prélude à une mort certaine et horrible.

Assis tristement sur le radeau, serrant mécaniquement le tronçon du mât, je pensais à tout ce que j’avais lu concernant les souffrances de la famine.

Je me rappelai tout ce que l’histoire m’avait appris à ce sujet, et je frémis au souvenir des agonies à endurer.

Rendu fou à la perspective de subir les misères de la famine, je me persuadai que je devais me tromper. J’examinai les fissures du radeau ; je fouillai entre les joints et les poutres ; j’examinai chaque trou et chaque recoin possible. Le résultat fut — tout simplement rien !

Notre stock de provisions ne consistait qu’en un morceau de viande sèche et quelques biscuits trempés et à moitié moisis.

Je regardai autour de moi, effrayé et épouvanté. Je ne pouvais comprendre l’affreuse vérité. Et pourtant, quelle importance cela avait-il par rapport à tout nouveau danger ? En supposant que nous ayons eu des provisions pour des mois, et même pour des années, comment pourrions-nous jamais sortir de l’abîme effrayant dans lequel nous étions précipités par le torrent irrésistible que nous avions déchaîné ?

Pourquoi nous soucier des souffrances et des tortures à endurer de la faim quand la mort nous regardait en face sous tant d’autres formes plus rapides et peut-être encore plus horribles ?

Il était fort douteux, dans les circonstances où nous étions placés, que nous ayons le temps de mourir d’inanition.

Mais le corps humain est singulièrement constitué.

Je ne sais comment ce fut ; mais, par une singulière hallucination de l’esprit, j’oubliai le danger réel, sérieux et immédiat auquel nous étions exposés, pour penser aux menaces de l’avenir, qui apparaissaient devant nous dans toute leur terreur nue. D’ailleurs, après tout, suggéra l’Espoir, peut-être pourrions-nous finalement échapper à la fureur du torrent déchaîné et revoir une fois de plus les lueurs de la lune, à la surface de notre belle Terre Mère.

Comment faire ? Je n’en avais pas la moindre idée. Où allions-nous sortir ? Peu importe, pourvu que nous sortions.

Une chance sur mille est toujours une chance, tandis que la mort par la faim ne nous laissait même pas la plus faible lueur d’espoir. Elle ne laissait à l’imagination que l’horreur pure, sans la moindre chance d’évasion !

J’eus la plus grande envie de tout révéler à mon oncle, de lui expliquer la situation extraordinaire et misérable à laquelle nous étions réduits, afin que, entre les deux, nous puissions faire un calcul sur l’espace de temps exact qui nous restait à vivre.

C’était, me semblait-il, la seule chose à faire. Mais j’eus le courage de tenir ma langue, de ronger mes entrailles comme le jeune spartiate. Je voulais lui laisser tout son sang-froid.

À ce moment, la lumière de la lanterne baissa lentement et finit par s’éteindre !

La mèche avait totalement brûlé jusqu’au bout. L’obscurité devint absolue. Il n’était plus possible de voir à travers les ténèbres impénétrables ! Il restait une torche, mais il était impossible de la maintenir allumée. Puis, comme un enfant, je fermai les yeux, pour ne pas voir l’obscurité.

Après un long laps de temps, la rapidité de notre voyage augmenta. Je pouvais le sentir à la ruée de l’air sur mon visage. La pente des eaux était excessive. Je commençai à sentir que nous ne descendions plus une pente ; nous tombions. Je me sentais comme dans un rêve, descendant tout entier — tombant ; tombant ; tombant !

Je sentis que les mains de mon oncle et d’Hans serraient vigoureusement mes bras.

Soudain, après un laps de temps à peine appréciable, je sentis quelque chose comme un choc. Le radeau n’avait pas frappé un corps dur, mais avait été soudainement arrêté dans sa course. Une trombe d’eau, une colonne liquide d’eau, tomba sur nous. Je me sentais suffoquer. J’étais en train de me noyer.

Pourtant, l’inondation soudaine ne dura pas. En quelques secondes, je me sentis de nouveau capable de respirer. Mon oncle et Hans pressèrent mes bras, et le radeau nous emporta tous les trois.

CHAPITRE 40

LE SINGE GIGANS

Il est difficile pour moi de déterminer quel était le temps réel, mais je suppose, par calcul ultérieur, que cela devait être dix heures du soir.

Je gisais dans une stupeur, un demi-rêve, pendant lequel je voyais des visions d’un caractère étonnant. Des monstres des profondeurs étaient côte à côte avec le puissant berger éléphantin. Des poissons et des animaux gigantesques semblaient former d’étranges conjonctions.

Le radeau fit un virage soudain, tourbillonna, entra dans un autre tunnel — cette fois illuminé d’une manière tout à fait singulière. Le toit était formé de stalactites poreuses, à travers lesquelles une vapeur lunaire semblait passer, jetant sa lumière brillante sur nos silhouettes décharnées et hagardes. La lumière augmenta à mesure que nous avancions, tandis que le toit s’élevait ; jusqu’à ce qu’enfin, nous soyons de nouveau dans une sorte de caverne d’eau, dont le dôme élevé disparaissait dans un nuage lumineux !

Une caverne accidentée de petite étendue sembla offrir un lieu de halte à nos corps fatigués.

Mon oncle et le guide se mouvaient comme des hommes dans un rêve. J’avais peur de les réveiller, connaissant le danger d’un tel sursaut. Je m’assis près d’eux pour surveiller.

Ce faisant, je devins conscient de quelque chose qui bougeait au loin, ce qui fascina aussitôt mes yeux. Cela flottait, apparemment, à la surface de l’eau, avançant au moyen de ce qui parut d’abord être des rames. Je regardai avec des yeux écarquillés. Un seul coup d’œil me dit que c’était quelque chose de monstrueux.

Mais quoi ?

C’était le grand « requin-crocodile » des premiers écrivains sur la géologie. À peu près de la taille d’une baleine ordinaire, avec des mâchoires hideuses et deux yeux gigantesques, il avançait. Ses yeux se fixèrent sur moi avec une sévérité terrible. Un avertissement indéfini me dit qu’il m’avait marqué pour le sien.

J’essayai de me lever — pour m’échapper, n’importe où, mais mes genoux tremblaient sous moi ; mes membres tremblaient violemment ; je perdis presque mes sens. Et pourtant le monstre puissant avançait. Mon oncle et le guide ne firent aucun effort pour se sauver.

Avec un bruit étrange, semblable à nul autre que j’eusse jamais entendu, la bête s’avança. Ses mâchoires étaient écartées d’au moins sept pieds, et sa gueule distendue semblait assez grande pour avoir avalé un bateau plein d’hommes.

Nous étions à environ dix pieds de distance quand je découvris que, bien que son corps ressemblât à celui d’un crocodile, sa gueule était entièrement celle d’un requin.

Sa double nature devint alors apparente. Pour nous happer en une bouchée, il fallait qu’il se retournât sur le dos, mouvement qui faisait nécessairement donner des coups de pied désespérés à ses pattes en l’air.

Je ris réellement, même dans les mâchoires mêmes de la mort !

Mais la minute suivante, avec un cri sauvage, je m’élançai vers l’intérieur de la grotte, laissant mes malheureux compagnons à leur sort ! Cette caverne était profonde et lugubre. Après environ cent yards, je m’arrêtai et regardai autour de moi.

Tout le sol, composé de sable et de malachite, était jonché d’os, des os fraîchement rongés de reptiles et de poissons, avec un mélange de mammifères. Mon âme elle-même devint malade tandis que mon corps frissonnait d’horreur. J’étais véritablement, selon le vieux proverbe, tombé de Charybde en Scylla. Quelque bête plus grande et plus féroce encore que le requin-crocodile habitait ce repaire.

Que pouvais-je faire ? L’entrée de la grotte était gardée par un monstre féroce, l’intérieur était habité par quelque chose de trop hideux pour être contemplé. La fuite était impossible !

Une seule ressource restait, et c’était de trouver quelque petite cachette où les hôtes effrayants de la caverne ne pourraient pénétrer. Je regardai sauvagement autour de moi et découvris enfin une fissure dans le rocher, vers laquelle je me précipitai dans l’espoir de recouvrer mes sens égarés.

Accroupi, j’attendais, frissonnant comme dans une crise d’ague. Nul homme n’est brave en présence d’un tremblement de terre, ou d’une chaudière qui éclate, ou d’une torpille qui explose. On ne pouvait s’attendre à ce que je ressente beaucoup de courage en présence du destin effrayant qui semblait m’attendre.

Une heure passa. J’entendis tout le temps un grondement étrange à l’extérieur de la grotte.

Quel était le sort de mes malheureux compagnons ? Il m’était impossible de m’arrêter pour m’enquérir. Ma propre existence misérable était tout ce à quoi je pouvais penser.

Soudain, un gémissement, comme celui de cinquante ours en combat, tomba à mes oreilles — sifflements, crachements, gémissements, hideux à entendre — et alors je vis —

Jamais, dussent des âges passer sur ma tête, je n’oublierai l’horrible apparition.

C’était le Singe Gigans !

Quatorze pieds de haut, couvert de poils grossiers, d’un brun noirâtre, les poils sur les bras, de l’épaule à l’articulation du coude, pointant vers le bas, tandis que ceux du poignet au coude pointaient vers le haut, il avançait. Ses bras étaient aussi longs que son corps, tandis que ses jambes étaient prodigieuses. Il avait des dents épaisses, longues et pointues — comme une scie de mammouth.

Il se frappait la poitrine en avançant, flairant et reniflant, me rappelant les histoires que nous lisions dans notre prime enfance sur les géants qui mangeaient la chair des hommes et des petits garçons !

Soudain, il s’arrêta. Mon cœur battait follement, car j’étais conscient que, d’une manière ou d’une autre, le monstre effrayant m’avait flairé et scrutait tout autour avec ses yeux hideux pour essayer de découvrir ma cachette.

Ma lecture, qui en règle générale est une bénédiction, mais qui, en cette occasion, sembla momentanément se révéler une malédiction, me dit la vérité réelle. C’était le Singe Gigans, le gorille antédiluvien.

Oui ! Ce monstre effrayant, confiné par bonne fortune à l’intérieur de la terre, était le progéniteur du monstre hideux d’Afrique.

Il regardait sauvagement tout autour, cherchant quelque chose — sans aucun doute moi-même. Je me crus perdu. Aucun espoir de sécurité ou d’évasion ne semblait rester.

En cet instant, alors que mes yeux semblaient se fermer dans la mort, un bruit étrange parvint de l’entrée de la caverne ; et, en me tournant, le gorille reconnut manifestement un ennemi plus digne de sa taille et de sa force prodigieuses. C’était l’énorme crocodile-requin qui, ayant peut-être disposé de mes amis, venait en quête d’une autre proie.

Le gorille se mit sur la défensive et, saisissant un os d’environ sept ou huit pieds de longueur, un véritable gourdin, il asséna un coup mortel à l’hideuse bête, qui se cabra et retomba de tout son poids sur son adversaire.

Un combat terrible, dont il est impossible de donner les détails, s’ensuivit alors. La lutte fut atroce et féroce ; je n’attendis cependant pas d’en voir le résultat. Me considérant comme l’objet de la dispute, je décidai de m’éloigner de la présence du vainqueur. Je glissai hors de ma cachette, atteignis le sol et, longeant la paroi, m’efforçai de gagner l’ouverture de la caverne.

Mais je n’avais pas fait beaucoup de pas que le vacarme effrayant cessa, pour être suivi par un murmure et des gémissements qui semblaient indiquer la victoire.

Je regardai en arrière et vis l’immense singe, couvert de sang, qui venait vers moi avec des yeux étincelants, les narines dilatées qui exhalaient deux colonnes de vapeur brûlante. Je pouvais sentir son haleine chaude et fétide sur mon cou ; et, avec un sursaut horrible, je m’éveillai de mon cauchemar.

Oui, tout cela n’était qu’un rêve. J’étais toujours sur le radeau avec mon oncle et le guide.

Le soulagement ne fut pas instantané, car, sous l’influence de l’hideux cauchemar, mes sens s’étaient engourdis. Après un moment, cependant, mes sentiments s’apaisèrent. La première de mes perceptions qui revint en pleine force fut celle de l’ouïe. J’écoutai avec des oreilles attentives et aiguisées. Tout était calme comme la mort. Tout ce que je comprenais, c’était le silence. Au rugissement des eaux, qui avait rempli la galerie d’effroyables réverbérations, succédait une paix parfaite.

Après quelque temps, mon oncle parla, d’un ton bas et à peine audible : « Harry, mon garçon, où es-tu ? »

« Je suis là », fut ma faible réponse.

« Eh bien, ne vois-tu pas ce qui est arrivé ? Nous montons. »

« Mon cher oncle, que voulez-vous dire ? » fut ma réponse à demi délirante.

« Oui, je te dis que nous ascensionnons rapidement. Notre voyage vers le bas est tout à fait interrompu. »

Je tendis la main et, après quelques difficultés, réussis à toucher la paroi. Ma main fut en un instant couverte de sang. La peau était arrachée à la chair. Nous montions avec une rapidité extraordinaire.

« La torche, la torche ! » cria le professeur, violemment ; « il faut l’allumer. »

Hans, le guide, après bien des efforts vains, réussit enfin à l’allumer, et la flamme, n’ayant désormais rien pour l’empêcher de brûler, répandit une lumière assez claire. Nous fûmes en mesure de nous faire une idée approximative de la vérité.

« C’est juste comme je le pensais », dit mon oncle, après un moment ou deux de silence attentif. « Nous sommes dans un puits étroit d’environ quatre brasses carrées. Les eaux de la grande mer intérieure, ayant atteint le fond du gouffre, se frayent maintenant un chemin dans l’immense conduit. En conséquence naturelle, nous sommes projetés au sommet des eaux. »

« Cela, je peux le voir », fut ma réponse lugubre ; « mais où ce puits finira-t-il, et à quelle chute risquons-nous d’être exposés ? »

« À ce sujet, je suis aussi ignorant que toi. Tout ce que je sais, c’est que nous devons nous préparer au pire. Nous montons à une vitesse effroyablement rapide. Autant que je puisse en juger, nous nous élevons à raison de deux brasses par seconde, soit cent vingt brasses par minute, ou un peu plus de trois lieues et demie à l’heure. À ce rythme, notre destin sera bientôt une certitude. »

« Sans aucun doute », fut ma réponse. « Le grand souci que j’ai maintenant, cependant, est de savoir si ce puits a une issue. Il peut se terminer par un toit de granit, auquel cas nous serons étouffés par l’air comprimé ou fracassés contre le sommet. J’ai l’impression, déjà, que l’air commence à être confiné et condensé. J’ai du mal à respirer. »

Cela pouvait être une illusion, ou l’effet de notre mouvement rapide, mais je ressentais certainement une grande oppression de la poitrine.

« Henry », dit le professeur, « je crois que la situation est dans une certaine mesure désespérée. Il reste cependant de nombreuses chances de salut ultime, et je les ai, dans mon esprit, passées en revue pendant ton sommeil lourd mais agité. Je suis arrivé à cette conclusion logique : alors que nous pouvons périr à tout moment, nous pouvons tout aussi bien être sauvés à tout moment ! Nous devons donc nous préparer à tout ce qui pourra survenir dans le grand chapitre des accidents. »

« Mais que voulez-vous que nous fassions ? » criai-je. « Ne sommes-nous pas totalement impuissants ? »

« Non ! Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. En tout cas, il y a une chose que nous pouvons faire : manger, et obtenir ainsi la force de faire face à la victoire ou à la mort. »

Comme il parlait, je regardai mon oncle d’un air hagard. J’avais repoussé la communication fatale aussi longtemps que possible. Elle m’était maintenant imposée, et je devais lui dire la vérité.

Pourtant, j’hésitais.

« Manger », dis-je, d’un ton évasif comme s’il n’y avait aucune urgence.

« Oui, et tout de suite. Je me sens comme un prisonnier affamé », dit-il en frottant ses mains jaunes et tremblantes l’une contre l’autre.

Et, se tournant vers le guide, il prononça quelques mots cordiaux et encourageants, comme je le jugeai à son ton, en danois. Hans secoua la tête d’une manière terriblement significative. J’essayai d’avoir l’air indifférent.

« Quoi ! » cria le professeur, « tu ne veux pas dire que toutes nos provisions sont perdues ? »

« Oui », fut ma réponse, prononcée à voix basse, alors que je tendais quelque chose dans ma main, « ce morceau de viande séchée est tout ce qui nous reste pour nous trois. »

Mon oncle me regarda comme s’il ne pouvait pas pleinement saisir le sens de mes paroles. Le coup sembla l’assommer par sa sévérité. Je lui laissai quelques instants pour réfléchir.

« Eh bien », dis-je, après une courte pause, « qu’en penses-tu maintenant ? Y a-t-il une chance que nous échappions à nos horribles dangers souterrains ? Ne sommes-nous pas condamnés à périr dans les grandes cavités du centre de la terre ? »

Mais mes questions pertinentes ne reçurent aucune réponse. Mon oncle ne m’entendait pas ou semblait ne pas m’entendre.

Et c’est ainsi qu’une heure entière passa. Aucun de nous ne prit la peine de parler. Pour ma part, je commençais à ressentir la faim la plus effroyable et la plus dévorante. Mes compagnons, sans doute, ressentaient les mêmes tortures horribles, mais aucun d’eux ne voulait toucher au misérable morceau de viande qui restait. Il gisait là, dernier vestige de tous nos grands préparatifs pour ce voyage insensé et absurde !

Je repensai, avec émerveillement, à ma propre folie. J’étais pleinement conscient que, malgré son enthousiasme et le parchemin à jamais détesté de Saknussemm, mon oncle n’aurait jamais dû entamer ce voyage périlleux. Quels souvenirs du passé heureux, quelles prévisions de l’avenir horrible remplissaient maintenant mon cerveau !

CHAPITRE 41

LA FAIM

La faim, prolongée, est une folie temporaire ! Le cerveau travaille sans la nourriture requise, et les notions les plus fantastiques remplissent l’esprit. Jusqu’alors, je n’avais jamais su ce que signifiait réellement la faim. J’allais l’apprendre maintenant.

Et pourtant, trois mois auparavant, je pouvais raconter mon terrible récit de famine, comme je le pensais. Enfant, je faisais fréquemment des excursions dans le voisinage de la maison du professeur.

Mon oncle agissait toujours par système, et il croyait qu’en plus du jour de repos et de culte, il devrait y avoir un jour de récréation. En conséquence, j’étais toujours libre de faire ce qu’il me plaisait le mercredi.

Or, comme j’avais l’idée de combiner l’utile et l’agréable, mon passe-temps favori était la chasse aux nids d’oiseaux. J’avais l’une des meilleures collections d’œufs de toute la ville. Ils étaient classés et sous vitrines.

Il y avait un certain bois que, en me levant tôt le matin et en prenant le train à bon marché, je pouvais atteindre à onze heures. Là, je pouvais herboriser ou géologiser à ma guise. Mon oncle était toujours heureux d’obtenir des spécimens pour son herbier et des pierres à examiner. Quand j’avais rempli ma besace, je partais à la recherche de nids.

Après environ deux heures de travail acharné, je m’assis un jour près d’un ruisseau pour manger mon humble mais copieux déjeuner. Combien le souvenir de la saucisse épicée, du pain de froment et de la bière me faisait venir l’eau à la bouche maintenant ! J’aurais donné toute perspective de richesse mondaine pour un tel repas. Mais revenons à mon histoire.

Alors que j’étais ainsi assis à loisir, je levai les yeux vers les ruines d’un vieux château, à peu de distance. C’étaient les restes d’une demeure historique, couverte de lierre, et tombant maintenant en ruine.

En regardant, je vis deux aigles tournoyant autour du sommet d’une tour élevée. Je fus bientôt convaincu qu’il y avait un nid. Or, dans toute ma collection, il me manquait des œufs d’aigle indigène et de grand hibou.

Ma décision était prise. J’atteindrais le sommet de cette tour, ou je périrais en essayant. Je m’approchai et examinai les ruines. Le vieil escalier s’était effondré des années auparavant. Les murs extérieurs, cependant, étaient intacts. Il n’y avait aucune chance de ce côté-là, à moins de ne compter que sur le lierre comme support. Ce qui, comme je le découvris bientôt, était inutile.

Il restait la cheminée, qui montait toujours jusqu’au sommet et avait autrefois servi à évacuer la fumée de chaque étage de la tour.

C’est par là que je décidai de m’aventurer. C’était étroit, rugueux, et donc d’autant plus facile à escalader. J’enlevai ma veste et me glissai dans la cheminée. En regardant en haut, je vis une petite ouverture lumineuse, annonçant le sommet de la cheminée.

Je montai, je montai, pendant un certain temps en utilisant mes mains et mes genoux, à la manière d’un ramoneur. C’était un travail lent, mais, en raison des saillies continues, la tâche était relativement facile. C’est ainsi que j’atteignis la moitié du chemin. La cheminée devint alors plus étroite. L’atmosphère était confinée et, finalement, pour en finir, je restai coincé. Je ne pouvais monter plus haut.

Il ne pouvait y avoir aucun doute là-dessus, et il ne restait aucune ressource que de descendre et d’abandonner ma glorieuse proie au désespoir. Je me soumis au destin et tentai de redescendre. Mais je ne pouvais bouger. Un obstacle invisible et mystérieux intervint et m’arrêta. En un instant, toute l’horreur de ma situation me saisit.

J’étais incapable de bouger dans un sens ou dans l’autre, et j’étais condamné à une mort terrible et horrible, celle de la famine. Dans l’esprit d’un garçon, cependant, il y a une quantité extraordinaire d’élasticité et d’espoir, et je commençai à concevoir toutes sortes de plans pour échapper à mon sort sombre.

En premier lieu, je n’avais besoin d’aucune nourriture pour le moment, ayant fait un excellent repas, et j’avais donc du temps pour la réflexion. Ma première pensée fut d’essayer de déplacer le mortier avec ma main. Si j’avais possédé un couteau, quelque chose aurait pu être fait, mais cet instrument utile, je l’avais laissé dans la poche de ma veste.

Je découvris bientôt que tous les efforts de ce genre étaient vains et inutiles, et que tout ce que je pouvais espérer faire était de me tortiller vers le bas.

Mais bien que je me sois secoué, débattu et efforcé de me retourner, tout fut vain. Je ne pouvais bouger d’un pouce, dans un sens ou dans l’autre. Et le temps volait rapidement. Mon lever matinal contribuait probablement au fait que je me sentais somnolent, et je cédai graduellement à la sensation de torpeur.

Je dormis, et me réveillai dans l’obscurité, affamé comme un loup.

La nuit était venue, et je ne pouvais toujours pas bouger. J’étais étroitement lié et ne réussis pas à changer ma position d’un pouce. Je gémis à voix haute. Jamais, depuis les jours de ma joyeuse enfance, où c’était une épreuve de passer d’un repas à l’autre sans manger, je n’avais réellement connu la faim. La sensation était aussi nouvelle que douloureuse. Je commençai alors à perdre la tête, à hurler et à crier dans mon agonie. Quelque chose apparut, effrayé par mon bruit. C’était un lézard inoffensif, mais il m’apparut comme un reptile répugnant. Je fis à nouveau résonner les vieilles ruines de mes cris, et finis par m’épuiser à tel point que je m’évanouis.

Combien de temps je restai dans une sorte de transe ou de sommeil, je ne saurais le dire, mais quand je recouvrai connaissance, c’était le jour. Combien je me sentais malade, combien la faim continuait à me ronger, il serait difficile à dire. J’étais trop faible pour crier maintenant, bien trop faible pour me débattre.

Soudain, je fus sursauté par un rugissement.

« Es-tu là, Henry ? » dit la voix de mon oncle ; « es-tu là, mon garçon ? »

Je ne pus répondre que faiblement, mais je fis aussi un effort désespéré pour me retourner. Du mortier tomba. C’est à cela que je dus d’être découvert. Lorsque les recherches eurent lieu, il fut facile de voir que du mortier et de petits morceaux de pierre étaient tombés récemment d’en haut. D’où le cri de mon oncle.

« Sois calme », cria-t-il, « si nous devons démolir toute la ruine, tu seras sauvé. »

C’étaient des mots délicieux, mais j’avais peu d’espoir.

Bientôt, cependant, environ un quart d’heure plus tard, j’entendis une voix au-dessus de moi, à l’une des cheminées supérieures.

« Es-tu en bas ou en haut ? »

« En bas », fut ma réponse.

En un instant, un panier fut descendu avec du lait, un biscuit et un œuf. Mon oncle craignait d’être trop généreux avec son apport de nourriture. Je bus le lait d’abord, car la soif avait presque étouffé la faim. Je mangeai ensuite, très rafraîchi, mon pain et mon œuf dur.

Ils étaient maintenant à l’œuvre sur le mur. Je pouvais entendre une pioche. Souhaitant échapper à tout danger venant de cette arme terrible, je fis une lutte désespérée, et la ceinture, qui entourait ma taille et qui s’était accrochée à une pierre, céda. J’étais libre, et n’évitai de tomber que par un mouvement rapide de mes mains et de mes genoux.

Dix minutes plus tard, j’étais dans les bras de mon oncle, après être resté deux jours et deux nuits dans cette horrible prison. Mon délire occasionnel m’avait empêché de compter le temps.

Il me fallut des semaines pour me remettre de cette terrible aventure de famine ; et pourtant, qu’était-ce par rapport aux hideuses souffrances que j’endurais maintenant ?

Après avoir rêvé pendant quelque temps et pensé à cette affaire et à d’autres, je regardai une fois de plus autour de moi. Nous continuions à monter avec une rapidité effrayante. De temps en temps, l’air semblait empêcher notre respiration comme il le fait pour les aéronautes lorsque l’ascension du ballon est trop rapide. Mais s’ils ressentent un degré de froid proportionnel à l’altitude qu’ils atteignent dans l’atmosphère, nous faisions l’expérience d’un effet tout contraire. La chaleur commençait à augmenter d’une manière menaçante et exceptionnelle. Je ne peux dire exactement la moyenne, mais je pense qu’elle devait avoir atteint cent vingt-deux degrés Fahrenheit.

Quel était le sens de cet extraordinaire changement de température ? Jusqu’où nous étions allés jusqu’ici, les faits avaient prouvé que les théories de Davy et de Lidenbrock étaient correctes. Jusqu’à présent, toutes les conditions particulières des roches réfractaires, de l’électricité, du magnétisme, avaient modifié les lois générales de la nature et avaient créé pour nous une température modérée ; car la théorie du feu central restait, à mes yeux, la seule explicable.

Allions-nous donc atteindre une position dans laquelle ces phénomènes devaient se réaliser dans toute leur rigueur, et dans laquelle la chaleur réduirait les roches à un état de fusion ?

Telle était ma peur, somme toute naturelle, et je n’en cachai pas le fait à mon oncle. Ma manière de le faire pouvait être froide et sans cœur, mais je ne pouvais m’en empêcher.

« Si nous ne sommes pas noyés, ou aplatis comme des crêpes, et si nous ne mourons pas de faim, nous avons la satisfaction de savoir que nous devons être brûlés vifs. »

Mon oncle, en présence de cette attaque brusque, haussa simplement les épaules et reprit ses réflexions, quelles qu’elles puissent être.

Une heure passa, et si ce n’est une légère augmentation de la température, aucun incident ne modifia la situation.

Mon oncle finit par rompre le silence de son propre chef.

« Eh bien, Henry, mon garçon », dit-il, d’un ton joyeux, « nous devons nous décider. »

« Nous décider à quoi ? » demandai-je, avec une surprise considérable.

« Eh bien, à quelque chose. Nous devons, quel que soit le risque, reprendre nos forces physiques. Si nous commettons l’erreur fatale de ménager notre petit reste de nourriture, nous pourrons probablement prolonger notre misérable existence de quelques heures, mais nous resterons faibles jusqu’à la fin. »

« Oui », grognai-je, « jusqu’à la fin. Cela, cependant, ne nous fera pas attendre longtemps. »

« Eh bien, si seulement une chance de salut se présente, si seulement un moment d’action est nécessaire, où trouverons-nous les moyens d’agir si nous nous laissons réduire à la faiblesse physique par inanition ? »

« Quand ce morceau de viande sera dévoré, mon oncle, quel espoir nous restera-t-il ? »

« Aucun, mon cher Henry, aucun. Mais cela te fera-t-il du bien de le dévorer des yeux ? Tu me sembles raisonner comme quelqu’un sans volonté ni décision, comme un être sans énergie. »

« Alors », criai-je, exaspéré à un point qui s’explique à peine, « tu ne veux pas me dire que tu, que tu, n’as pas perdu tout espoir. »

« Certainement pas », répondit le professeur avec un sang-froid consommé.

« Tu veux me dire, mon oncle, que nous sortirons de ce monstrueux puits souterrain ? »

« Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. Je tiens à affirmer, Henry, qu’aussi longtemps que le cœur d’un homme bat, aussi longtemps que la chair d’un homme frémit, je n’admets pas qu’un être doué de pensée et de volonté puisse se permettre de désespérer. »

Quel nerf ! L’homme placé dans une position comme celle que nous occupions devait être très courageux pour parler ainsi.

« Eh bien », criai-je, « que comptes-tu faire ? »

« Manger ce qui reste de la nourriture que nous avons dans les mains ; avalons la dernière miette. Ce sera, si le ciel le veut, notre dernier repas. Eh bien, peu importe, au lieu d’être des squelettes épuisés, nous serons des hommes. »

« Vrai », marmonnai-je d’un ton désespéré, « rassasions-nous. »

« Nous devons », répondit mon oncle avec un soupir profond, « appeler cela comme tu voudras. »

Mon oncle prit un morceau de la viande qui restait, et quelques croûtes de biscuit qui avaient échappé au naufrage. Il divisa le tout en trois parts.

Chacun eut une livre de nourriture pour lui durer aussi longtemps qu’il resterait à l’intérieur de la terre.

Chacun agit maintenant selon son propre caractère.

Mon oncle, le professeur, mangea avidement, mais visiblement sans appétit, mangeant simplement par un mouvement mécanique. Je mis la nourriture sur mes lèvres et, affamé comme je l’étais, je mâchai mon morceau sans plaisir et sans satisfaction.

Hans, le guide, tout comme s’il avait été à la chasse au duvet d’eider, avala chaque bouchée comme s’il s’agissait d’une affaire ordinaire. Il ressemblait à un homme également préparé à jouir de la superfluïté ou du manque total.

Hans, selon toute probabilité, n’était pas plus habitué à la famine que nous-mêmes, mais sa nature islandaise robuste l’avait préparé à bien des souffrances. Tant qu’il recevait ses trois rixdales chaque samedi soir, il était prêt à tout.

Le fait est que Hans ne se préoccupait jamais de grand-chose, à part son argent. Il avait entrepris de servir un certain homme à tant par semaine, et peu importaient les maux qui frappaient son employeur ou lui-même, il ne trouvait jamais à redire ni ne se plaignait, tant que son salaire était dûment payé.

Soudain, mon oncle se réveilla. Il avait vu un sourire sur le visage de notre guide. Je ne pus le comprendre.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » dit mon oncle.

« Schiedam », dit le guide, en sortant une bouteille de ce précieux liquide.

Nous bûmes. Mon oncle et moi avouerons jusqu’à notre dernier jour que c’est de là que nous avons tiré la force d’exister jusqu’au dernier moment amer. Cette précieuse bouteille de genièvre n’était en réalité qu’à moitié pleine ; mais, dans les circonstances, c’était du nectar.

Il fallut quelques minutes à mon oncle et à moi-même pour nous faire une opinion arrêtée sur le sujet. Le digne professeur avala environ une demi-pinte et ne sembla pas capable d’en boire davantage.

« *Fortrafflig* », dit Hans, en avalant presque tout ce qui restait.

« Excellent, très bon », dit mon oncle, avec autant de goût que s’il venait de quitter les marches du club à Hambourg.

J’avais commencé à sentir comme une lueur d’espoir. Maintenant, toute pensée de l’avenir s’évanouit !

Nous avions consommé notre dernière once de nourriture, et il était cinq heures du matin !

CHAPITRE 42

LE PUITS VOLCANIQUE

La constitution de l’homme est si particulière que sa santé est une affaire purement négative. Aussitôt que la rage de la faim est apaisée, il devient difficile de comprendre le sens de la famine. Ce n’est que lorsque vous souffrez que vous comprenez vraiment.

Quant à quiconque n’ayant pas enduré la privation et prétendant avoir une notion de la chose, c’est tout simplement absurde.

Pour nous, après un long jeûne, quelques bouchées de pain et de viande, un peu de biscuit moisi et de bœuf salé triomphèrent de toutes nos pensées sombres et saturniennes antérieures.

Néanmoins, après ce repas, chacun céda à ses propres réflexions. Je me demandais quelles étaient celles de Hans — cet homme de l’extrême nord, qui était pourtant doué de la résignation fataliste du caractère oriental. Mais le plus grand effort de l’imagination ne me permettrait pas d’en saisir la vérité. Quant à ma personne, mes pensées n’étaient plus que des souvenirs du passé, et étaient toutes liées à ce monde supérieur que je n’aurais jamais dû quitter. Je voyais tout cela maintenant, la belle maison de la Konigstrasse, ma pauvre Gretchen, la bonne Martha ; elles défilaient devant mon esprit comme des visions du passé. Chaque fois que l’un des gémissements lugubres qui se distinguaient dans les creux alentour frappait mes oreilles, je m’imaginais entendre le murmure lointain des grandes villes au-dessus de ma tête.

Quant à mon oncle, pensant toujours à sa science, il examinait la nature du puits au moyen d’une torche. Il étudiait attentivement les différentes strates les unes au-dessus des autres, afin de reconnaître sa situation par la théorie géologique. Ce calcul, ou plutôt cette estimation, ne pouvait en aucun cas être autre chose qu’approximatif. Mais un savant, un philosophe, n’est rien s’il n’est pas philosophe, lorsqu’il garde ses idées calmes et rassemblées ; et certainement le Professeur possédait cette qualité à la perfection.

Je l’entendais, alors que j’étais assis en silence, murmurer des mots de science géologique. Comme je comprenais son but et sa signification, je ne pouvais m’empêcher de m’intéresser, malgré ma préoccupation, à cette heure terrible.

« Granite éruptif, disait-il pour lui-même, nous sommes toujours dans l’époque primitive. Mais nous montons — montons, montons encore. Mais qui sait ? Qui sait ? »

Alors il espérait encore. Il tâtait de la main les parois verticales du puits, et quelques minutes plus tard, il continuait sur le ton suivant :

« Ceci est du gneiss. Ceci est du micaschiste — minéral siliceux. Bien encore ; c’est l’époque de transition, en tout état de cause, nous sommes proches d’elles — et ensuite, et ensuite... »

Que pouvait vouloir dire le Professeur ? Pouvait-il, par quelque moyen concevable, mesurer l’épaisseur de la croûte terrestre suspendue au-dessus de nos têtes ? Possédait-il un moyen possible de faire une approximation de ce calcul ? Non.

Le manomètre manquait, et aucune estimation sommaire ne pouvait le remplacer.

Et pourtant, à mesure que nous progressions, la température augmentait au degré le plus extraordinaire, et je commençais à me sentir comme baigné dans une atmosphère chaude et brûlante. Jamais auparavant je n’avais ressenti quelque chose de semblable. Je ne pouvais la comparer qu’à la vapeur chaude d’une fonderie de fer, quand le fer liquide est en état d’ébullition et déborde. Progressivement, et l’un après l’autre, Hans, mon oncle et moi-même avions retiré nos vestes et nos gilets. Ils étaient insupportables. Même le moindre vêtement n’était pas seulement inconfortable, mais la cause d’une souffrance extrême.

« Montons-nous vers un feu vivant ? » criai-je ; quand, à mon horreur et à mon étonnement, la chaleur devint plus grande qu’auparavant.

« Non, non, dit mon oncle, c’est tout simplement impossible, tout à fait impossible. »

« Et pourtant, dis-je, en touchant la paroi du puits avec ma main nue, ce mur est littéralement brûlant. »

À ce moment, sentant comme je le faisais que les parois de ce mur extraordinaire étaient chauffées à blanc, je plongeai mes mains dans l’eau pour les refroidir. Je les retirai avec un cri de désespoir.

« L’eau bout ! » criai-je.

Mon oncle, le Professeur, ne fit d’autre réponse qu’un geste de rage et de désespoir.

Quelque chose de très proche de la vérité avait probablement frappé son imagination.

Mais je ne pouvais prendre aucune part ni à ce qui se passait, ni à ses spéculations. Une terreur invincible s’était emparée de mon cerveau et de mon âme. Je ne pouvais m’attendre qu’à une catastrophe immédiate, une telle catastrophe que même l’imagination la plus vive n’aurait pu y penser. Une idée, d’abord vague et incertaine, se changeait peu à peu en certitude.

Je la rejetais en tremblant au début, mais elle s’imposa à moi peu à peu avec une obstination extrême. C’était une idée si terrible que j’osais à peine me la murmurer à moi-même.

Et pourtant, tout au long, certaines observations, pour ainsi dire involontaires, déterminèrent mes convictions. À la lueur douteuse de la torche, je pouvais distinguer quelques changements singuliers dans les strates granitiques ; un phénomène étrange et terrible était sur le point de se produire, dans lequel l’électricité jouait un rôle.

Alors cette eau bouillante, cette chaleur terrible et excessive ? Je résolus en dernier ressort d’examiner la boussole.

La boussole était devenue folle !

Oui, tout à fait et absolument folle. L’aiguille sautait d’un pôle à l’autre avec des secousses soudaines et surprenantes, tournait en rond, ou comme on dit, faisait le tour de la boussole, puis revenait soudainement en arrière comme si elle avait le vertige.

J’étais conscient que, selon les théories les mieux reconnues, il était admis que la croûte minérale du globe n’est jamais, et n’a jamais été, dans un état de repos complet.

Elle subit perpétuellement les modifications causées par la décomposition de la matière interne, l’agitation conséquente à l’écoulement de vastes courants liquides, l’action excessive du magnétisme qui tend à l’ébranler incessamment, à une époque où même les êtres innombrables à sa surface ne soupçonnent pas le processus d’ébullition qui est en cours.

Pourtant, ce phénomène ne m’aurait pas alarmé seul ; il n’aurait pas éveillé dans mon esprit une idée terrible, une idée effroyable.

Mais d’autres faits ne pouvaient permettre à mon auto-illusion de durer.

Des détonations terribles, comme l’artillerie du Ciel, commencèrent à se multiplier avec une intensité effrayante. Je ne pouvais les comparer qu’au bruit fait par des centaines de chariots lourdement chargés conduits follement sur un pavé de pierre. C’était un roulement continu de tonnerre lourd.

Et puis la boussole folle, secouée par les phénomènes électriques sauvages, me confirma dans mon opinion rapidement formée. La croûte minérale était sur le point d’éclater, les masses lourdes de granit étaient sur le point de se rejoindre, la fissure était sur le point de se fermer, le vide était sur le point d’être comblé, et nous, pauvres atomes, d’être écrasés dans son étreinte affreuse !

« Oncle, Oncle ! » criai-je, « nous sommes totalement, irrémédiablement perdus ! »

« Quelle est donc, mon jeune ami, votre nouvelle cause de terreur et d’alarme ? » dit-il sur son ton le plus calme. « Que craignez-vous maintenant ? »

« Que craignais-je maintenant ! » criai-je d’un ton féroce et en colère. « Ne voyez-vous pas que les parois du puits sont en mouvement ? Ne voyez-vous pas que les masses de granit solide se fissurent ? Ne ressentez-vous pas la chaleur terrible et torride ? N’observez-vous pas l’eau bouillante affreuse sur laquelle nous flottons ? Ne remarquez-vous pas cette aiguille folle ? Chaque signe et présage d’un tremblement de terre affreux ! »

Mon oncle secoua froidement la tête.

« Un tremblement de terre, » répondit-il sur le ton le plus calme et le plus provocant.

« Oui. »

« Mon neveu, je vous dis que vous êtes totalement dans l’erreur, » continua-t-il.

« Ne reconnaissez-vous pas, ne pouvez-vous pas reconnaître tous les symptômes bien connus... »

« D’un tremblement de terre ? En aucune manière. J’attends quelque chose de bien plus important. »

« Mon cerveau est tendu au-delà de l’endurance — que, que voulez-vous dire ? » criai-je.

« Une éruption, Harry. »

« Une éruption, » dis-je, haletant. « Nous sommes, alors, dans le puits volcanique d’un cratère en pleine action et vigueur. »

« J’ai toutes les raisons de le penser, » dit le Professeur sur un ton souriant, « et je vous prie de vous dire que c’est la chose la plus heureuse qui puisse nous arriver. »

La chose la plus heureuse ! Mon oncle était-il vraiment et véritablement devenu fou ? Que voulait-il dire par ces mots affreux — que voulait-il dire par ce calme terrible, ce sourire solennel ?

« Quoi ! » criai-je, au comble de mon exaspération, « nous sommes en route pour une éruption, n’est-ce pas ? La fatalité nous a jetés dans un puits de lave brûlante et bouillante, de roches en feu, d’eau bouillante, en un mot, rempli de toutes sortes de matières éruptives ? Nous sommes sur le point d’être expulsés, projetés, vomis, recrachés de l’intérieur de la terre, en commun avec d’énormes blocs de granit, avec des douches de cendres et de scories, dans un tourbillon sauvage de flammes, et vous dites — la chose la plus heureuse qui puisse nous arriver. »

« Oui, » répondit le Professeur, me regardant calmement sous ses lunettes, « c’est la seule chance qui nous reste d’échapper un jour de l’intérieur de la terre vers la lumière du jour. »

Il est tout à fait impossible que je mette sur papier les mille pensées étranges et sauvages qui suivirent cette annonce extraordinaire.

Mais mon oncle avait raison, tout à fait raison, et jamais il ne m’était apparu aussi audacieux et aussi convaincu que lorsqu’il me regarda calmement en face et parla des chances d’une éruption — d’être rejetés sur la Terre mère une fois de plus à travers le cratère béant d’un volcan !

Néanmoins, pendant que nous parlions, nous montions toujours ; nous passâmes toute la nuit à monter, ou pour parler plus scientifiquement, dans un mouvement ascensionnel. Le bruit effrayant redoubla ; j’étais prêt à suffoquer. Je croyais sérieusement que ma dernière heure approchait, et pourtant, si étrange est l’imagination, tout ce à quoi je pensais était une hypothèse enfantine ou une autre. Dans de telles circonstances, vous ne choisissez pas vos propres pensées. Elles vous envahissent.

Il était tout à fait évident que nous étions projetés vers le haut par des matières éruptives ; sous le radeau il y avait une masse d’eau bouillante, et sous celle-ci une masse plus lourde de lave, et un agrégat de roches qui, en atteignant le sommet de l’eau, seraient dispersées dans toutes les directions.

Que nous fussions à l’intérieur de la cheminée d’un volcan, il ne pouvait plus y avoir l’ombre d’un doute. Rien de plus terrible ne pouvait être conçu !

Mais en cette occasion, au lieu du Sneffels, un vieux volcan éteint, nous étions à l’intérieur d’une montagne de feu en pleine activité. Plusieurs fois, je me suis surpris à demander quelle montagne c’était, et sur quelle partie du monde nous allions être éjectés. Comme si cela avait la moindre importance !

Dans les régions septentrionales, il ne pouvait y avoir de doute raisonnable à ce sujet. Avant de devenir décidément folle, la boussole n’avait jamais fait la moindre erreur. Depuis le cap Saknussemm, nous avions été balayés vers le nord sur plusieurs centaines de lieues. Maintenant la question était, étions-nous une fois de plus sous l’Islande — allions-nous être rejetés sur la terre par le cratère du mont Hekla, ou allions-nous réapparaître par l’un des sept autres entonnoirs de feu de l’île ? Prenant dans ma vision mentale un rayon de cinq cents lieues vers l’ouest, je ne pouvais voir sous ce parallèle que les volcans peu connus de la côte nord-ouest de l’Amérique.

À l’est, il n’en existait qu’un seul quelque part autour du quatre-vingtième degré de latitude, l’Esk, sur l’île de Jan Mayen, non loin des régions gelées du Spitzberg.

Ce ne sont pas les cratères qui manquaient, et beaucoup d’entre eux étaient assez grands pour vomir une armée entière ; tout ce que je voulais savoir était celui vers lequel nous nous dirigions avec une telle vélocité effrayante.

Je pense souvent maintenant à ma folie : comme si j’aurais dû m’attendre à m’échapper !

Vers le matin, le mouvement ascensionnel devint de plus en plus grand. Si le degré de chaleur augmentait au lieu de diminuer, à mesure que nous approchions de la surface de la terre, c’était simplement parce que les causes étaient locales et entièrement dues à l’influence volcanique. Notre style même de locomotion ne laissait dans mon esprit aucun doute à ce sujet. Une force énorme, une force de plusieurs centaines d’atmosphères produites par les vapeurs accumulées et comprimées depuis longtemps à l’intérieur de la terre, nous hissait vers le haut avec une puissance irrésistible.

Mais bien que nous approchions de la lumière du jour, à quels dangers effrayants allions-nous être exposés ?

La mort instantanée semblait le seul destin auquel nous pouvions nous attendre ou que nous pouvions envisager.

Bientôt une lumière terne et sépulcrale pénétra la galerie verticale, qui devenait de plus en plus large. Je pouvais distinguer à droite et à gauche de longs couloirs sombres comme d’immenses tunnels, desquels s’échappaient des vapeurs affreuses et horribles. Des langues de feu, étincelantes et crépitantes, semblaient sur le point de nous lécher.

L’heure était venue !

« Regardez, Oncle, regardez ! » criai-je.

« Eh bien, ce que vous voyez sont les grandes flammes sulfureuses. Rien de plus commun en relation avec une éruption. »

« Mais si elles nous enveloppent ! » répliquai-je avec colère.

« Elles ne nous envelopperont pas, » fut sa réponse calme et sereine.

« Mais cela reviendra au même à la fin si elles nous étouffent, » criai-je.

« Nous ne serons pas étouffés. La galerie devient rapidement de plus en plus large, et s’il le faut, nous quitterons bientôt le radeau et nous nous réfugierons dans quelque fissure de la roche. »

« Mais l’eau, l’eau, qui monte continuellement ? » répliquai-je avec désespoir.

« Il n’y a plus d’eau, Harry, » répondit-il, « mais une sorte de pâte de lave, qui nous soulève, en compagnie d’elle-même, jusqu’à la bouche du cratère. »

En vérité, la colonne liquide d’eau avait totalement disparu pour laisser place à d’éenses masses de matières éruptives bouillantes. La température devenait tout à fait insupportable, et un thermomètre exposé à cette atmosphère aurait marqué entre cent quatre-vingt-neuf et cent quatre-vingt-dix degrés Fahrenheit.

La transpiration jaillissait de chaque pore. Sans l’extraordinaire rapidité de notre ascension, nous aurions été étouffés.

Néanmoins, le Professeur ne mit pas à exécution sa proposition d’abandonner le radeau ; et il fit très sagement. Ces quelques poutres mal jointes offraient, de toute façon, une surface solide — un soutien qui, ailleurs, nous aurait totalement fait défaut.

Vers huit heures du matin, un nouvel incident nous surprit. Le mouvement ascensionnel cessa soudainement. Le radeau devint immobile.

« Qu’est-ce qui se passe maintenant ? » dis-je, d’un ton chagrin, très surpris par ce changement.

« Une simple halte, » répondit mon oncle.

« L’éruption est-elle sur le point de faillir ? » demandai-je.

« J’espère que non. »

Sans faire aucune réponse, je me levai. J’essayai de regarder autour de moi. Peut-être le radeau, arrêté par quelque roche saillante, opposait-il une résistance momentanée à la masse éruptive. Dans ce cas, il était absolument nécessaire de le libérer le plus rapidement possible.

Rien de tel ne s’était produit. La colonne de cendres, de scories, de roches brisées et de terre, avait totalement cessé de monter.

« Je vous le dis, Oncle, que l’éruption s’est arrêtée, » fut ma décision oraculaire.

« Ah, » dit mon oncle, « vous pensez cela, mon garçon. Vous avez tort. Ne soyez pas le moins du monde alarmé ; ce soudain moment de calme ne durera pas longtemps, soyez-en assuré. Il a déjà duré cinq minutes, et avant que nous soyons plus vieux de quelques minutes, nous poursuivrons notre voyage vers la bouche du cratère. »

Pendant tout le temps qu’il parlait, le Professeur continuait à consulter son chronomètre, et il avait probablement raison dans ses pronostics. Bientôt le radeau reprit son mouvement, d’une manière très rapide et désordonnée, qui dura deux minutes ou à peu près ; et puis de nouveau il s’arrêta aussi soudainement qu’avant.

« Bien, » dit mon oncle, observant l’heure, « dans dix nous repartirons. »

« Dans dix minutes ? »

« Oui — précisément. Nous avons affaire à un volcan, dont l’éruption est intermittente. Nous sommes contraints de respirer tout comme lui. »

Rien ne pouvait être plus vrai. À la minute exacte qu’il avait indiquée, nous étions de nouveau lancés vers le haut avec une rapidité extrême. Pour ne pas être projeté hors du radeau, il était nécessaire de se tenir aux poutres. Puis le soulèvement cessa de nouveau.

Bien des fois depuis, j’ai pensé à ce phénomène singulier sans pouvoir trouver pour lui une explication satisfaisante. Néanmoins, il m’apparaissait tout à fait clair que nous n’étions pas dans la cheminée principale du volcan, mais dans un conduit accessoire, où nous ressentions le contre-choc du grand et principal tunnel rempli par la lave brûlante.

Il m’est impossible de dire combien de fois cette manœuvre fut répétée. Tout ce dont je peux me souvenir est que, à chaque mouvement ascensionnel, nous étions hissés avec une vélocité toujours croissante, comme si nous avions été lancés par un énorme projectile. Pendant les haltes soudaines, nous étions presque étouffés ; pendant les moments de projection, l’air chaud nous coupait le souffle.

Je pensai un instant à la joie voluptueuse de me retrouver soudainement dans les régions hyperboréennes avec le froid à trente degrés au-dessous de zéro !

Mon imagination exaltée se représentait les vastes plaines enneigées des régions arctiques, et j’étais impatient de me rouler sur le tapis glacé du pôle Nord.

Peu à peu, ma tête, totalement accablée par une série d’émotions violentes, commença à céder à l’hallucination. J’étais en proie au délire. Sans les bras puissants de Hans, le guide, je me serais brisé la tête contre les masses granitiques du puits.

Je n’ai, par conséquent, gardé aucun compte de ce qui suivit pendant de nombreuses heures. J’ai un souvenir vague et confus de détonations continuelles, du tremblement de l’énorme masse granitique, et du radeau tournant comme une toupie. Il flottait sur le courant de lave chaude, au milieu d’un nuage tombant de cendres. Les énormes flammes rugissantes nous enveloppaient.

Une tempête de vent qui semblait être projetée par un immense ventilateur réveilla les feux intérieurs de la terre. C’était une bouffée chaude et incandescente !

À la fin, je vis la silhouette de Hans comme enveloppée dans l’énorme halo de flammes brûlantes, et aucun autre sens ne me resta que cette terreur sinistre que la victime condamnée peut être supposée ressentir lorsqu’elle est conduite à la bouche d’un canon, au moment suprême où le coup est tiré et ses membres dispersés dans l’espace vide.

CHAPITRE 43

LA LUMIÈRE DU JOUR ENFIN

Quand j’ouvris les yeux, je sentis la main du guide me serrant fermement par la ceinture. De son autre main, il soutenait mon oncle. Je n’étais pas gravement blessé, mais meurtri de partout de la manière la plus remarquable.

Après un moment, je regardai autour de moi, et trouvai que j’étais allongé sur la pente d’une montagne à deux mètres d’un gouffre béant dans lequel je serais tombé si j’avais fait le moindre faux pas. Hans m’avait sauvé de la mort, alors que je roulais insensible sur les flancs du cratère.

« Où sommes-nous ? » demanda rêveusement mon oncle, qui apparaissait littéralement dégoûté d’être revenu sur terre.

Le chasseur de duvet d’eider haussa simplement les épaules en signe d’ignorance totale.

« En Islande ? » dis-je, non pas positivement mais interrogativement.

« Nej, » dit Hans.

« Que voulez-vous dire ? » cria le Professeur ; « non — quelles sont vos raisons ? »

« Hans a tort, » dis-je, en me levant.

Après toutes les innombrables surprises de ce voyage, une encore plus singulière nous était réservée. Je m’attendais à voir un cône couvert par la neige, par des glaciers étendus et largement répandus, au milieu des déserts arides des régions extrêmes du nord, sous les rayons complets d’un ciel polaire, au-delà des latitudes les plus élevées.

Mais contrairement à toutes nos attentes, moi, mon oncle et l’Islandais, fûmes jetés sur la pente d’une montagne calcinée par les rayons brûlants d’un soleil qui nous cuisait littéralement avec ses feux.

Je ne pouvais en croire mes yeux, mais la chaleur réelle qui affectait mon corps ne me laissait aucune chance de douter. Nous sortîmes du cratère à moitié nus, et l’astre radieux dont nous n’avions rien demandé pendant deux mois, fut assez bon pour être prodigue envers nous de lumière et de chaleur — une lumière et une chaleur dont nous aurions pu facilement nous passer.

Quand nos yeux furent habitués à la lumière que nous avions perdue de vue depuis si longtemps, je les utilisai pour rectifier les erreurs de mon imagination. Quoi qu’il arrivât, nous aurions dû être au Spitzberg, et je n’étais pas d’humeur à céder à autre chose qu’à la preuve la plus absolue.

Après un certain retard, le Professeur parla.

« Hem ! » dit-il, d’une manière hésitante, « cela ne ressemble vraiment pas à l’Islande. »

« Mais en supposant que ce fût l’île de Jan Mayen ? » m’aventurai-je à observer.

« Pas le moins du monde, mon garçon. Ce n'est pas là l'un des volcans du Nord, avec ses collines de granit et sa couronne de neige. »

« Néanmoins... »

« Regarde, regarde, mon garçon », dit le Professeur, avec son dogmatisme habituel.

Juste au-dessus de nos têtes, à une grande hauteur, s'ouvrait le cratère d'un volcan d'où s'échappait, d'un quart d'heure à l'autre, avec une détonation très bruyante, un haut jet de flammes mêlé de pierre ponce, de cendres et de lave. Je pouvais sentir les convulsions de la nature dans la montagne, qui respirait comme une énorme baleine, rejetant de temps à autre du feu et de l'air par ses évents gigantesques.

En contrebas, et flottant le long d'une pente d'une inclinaison considérable, le courant de matières éruptives s'étalait jusqu'à une profondeur qui ne donnait pas au volcan une hauteur de trois cents toises.

Sa base disparaissait dans une véritable forêt d'arbres verts, parmi lesquels j'apercevais des oliviers, des figuiers et des vignes chargés de riches grappes.

Certes, ce n'était pas là l'aspect ordinaire des régions arctiques. À ce sujet, il ne pouvait y avoir le moindre doute.

Lorsque l'œil fut rassasié de contempler cette étendue verdoyante, il se posa sur les eaux d'une mer ravissante ou d'un lac magnifique, qui faisait de cette terre enchantée une île de peu de lieues d'étendue.

Du côté du soleil levant, on pouvait voir un petit port, encombré de maisons, près duquel des bateaux et des navires d'une construction singulière flottaient sur des vagues azurées.

Au-delà, des groupes d'îles s'élevaient au-dessus de la plaine liquide, si nombreuses et si serrées qu'elles ressemblaient à une vaste ruche.

Vers le soleil couchant, quelques rivages lointains se distinguaient au bord de l'horizon. Certains présentaient l'apparence de montagnes bleues à la conformation harmonieuse ; sur d'autres, beaucoup plus éloignés, apparaissait un cône prodigieusement élevé, au-dessus du sommet duquel pendaient des nuages sombres et lourds.

Vers le nord, une immense étendue d'eau étincelait sous les rayons solaires, laissant parfois apercevoir l'extrémité d'un mât ou la convexité d'une voile gonflée par le vent.

Le caractère inattendu d'une telle scène ajoutait cent fois à ses beautés merveilleuses.

« Où pouvons-nous être ? » demandai-je, d'une voix basse et solennelle.

Hans ferma les yeux avec un air d'indifférence, et mon oncle regardait sans bien comprendre.

« Quelle que soit cette montagne, dit-il enfin, je dois avouer qu'il y fait assez chaud. Les explosions ne cessent pas, et je ne pense pas qu'il vaille la peine d'avoir quitté l'intérieur d'un volcan pour rester ici à recevoir un énorme morceau de roche sur la tête. Descendons prudemment la montagne et découvrons le fin mot de l'histoire. À vrai dire, je meurs de faim et de soif. »

Décidément, le Professeur n'était plus un personnage vraiment réfléchi. Pour moi, oubliant tous mes besoins, ignorant mes fatigues et mes souffrances, je serais resté immobile encore plusieurs heures, mais il fallait suivre mes compagnons.

La pente du volcan était très raide et glissante ; nous glissions sur des amas de cendres, évitant les coulées de lave chaude qui serpentaient comme des couleuvres enflammées. Pourtant, tandis que nous avancions, je parlais avec une extrême volubilité, car mon imagination était trop pleine pour ne pas exploser en paroles.

« Nous sommes en Asie ! » m'écriai-je ; « nous sommes sur la côte de l'Inde, dans les grandes îles malaises, au centre de l'Océanie. Nous avons traversé la moitié du globe pour ressortir en plein aux antipodes de l'Europe ! »

« Mais la boussole ! » s'écria mon oncle ; « explique-moi cela ! »

« Oui... la boussole », dis-je avec une hésitation considérable. « Je conviens que c'est une difficulté. Selon elle, nous sommes toujours allés vers le nord. »

« Alors elle a menti. »

« Hem... dire qu'elle a menti est un mot assez dur », fut ma réponse.

« Alors nous sommes au pôle Nord... »

« Le pôle... non... eh bien... je donne ma langue au chat », fut ma réponse.

La vérité toute simple, c'est qu'il n'y avait aucune explication possible. Je n'y comprenais rien.

Et tout le temps que nous nous approchions de cette belle verdure, la faim et la soif me tourmentaient terriblement. Heureusement, après deux longues heures de marche, un beau pays s'étala devant nous, couvert d'oliviers, de grenadiers et de vignes, qui semblaient appartenir à tout le monde. En tout état de cause, dans l'état de dénuement où nous étions tombés, nous n'étions pas d'humeur à réfléchir trop scrupuleusement.

Quel délice de presser ces fruits délicieux sur nos lèvres et de mordre dans des raisins et des grenades frais cueillis.

Non loin de là, près d'une herbe fraîche et moussue, sous l'ombrage délicieux de quelques arbres, je découvris une source d'eau douce, dans laquelle nous lavâmes voluptueusement nos visages, nos mains et nos pieds.

Pendant que nous nous abandonnions aux délices de ces plaisirs retrouvés, un petit enfant apparut entre deux oliviers touffus.

« Ah ! » m'écriai-je, « un habitant de ce pays heureux. »

Le petit garçon était pauvrement vêtu, faible et souffrant, et semblait terriblement effrayé par notre apparence. À demi nus, avec nos barbes emmêlées, hirsutes et en guenilles, nous avions l'air suprêmement mal famés ; et à moins que le pays ne fût une terre de bandits, nous n'étions guère susceptibles d'effrayer les habitants !

Juste au moment où le garçon s'apprêtait à prendre ses jambes à son cou, Hans courut après lui et le ramena, malgré ses cris et ses coups de pied.

Mon oncle essaya d'avoir l'air aussi doux que possible, puis parla en allemand.

« Quel est le nom de cette montagne, mon ami ? »

L'enfant ne répondit rien.

« Bien », dit mon oncle avec un air de conviction très positif, « nous ne sommes pas en Allemagne. »

Il fit alors la même demande en anglais, langue dont il était un excellent connaisseur.

L'enfant secoua la tête et ne répondit pas. Je commençais à être considérablement intrigué.

« Est-il muet ? » cria le Professeur, qui était assez fier de ses connaissances polyglottes, et fit la même demande en français.

Le garçon se contenta de le fixer en face.

« Il faut que je tente ma chance en italien », dit mon oncle, en haussant les épaules.

« *Dove noi siamo ?* »

« Oui, dites-nous où nous sommes ? » ajoutai-je avec impatience et empressement.

À nouveau, le garçon resta silencieux.

« Mon brave, as-tu l'intention de parler ou non ? » cria mon oncle, qui commençait à se fâcher. Il le secoua et parla un autre dialecte de la langue italienne.

« *Come si noma questa isola ?* » — « Quel est le nom de cette île ? »

« Stromboli », répondit le petit berger rachitique, s'arrachant à Hans et disparaissant dans les oliveraies.

Nous ne pensâmes guère à lui.

Stromboli ! Quel effet sur l'imagination ces quelques mots produisirent ! Nous étions au centre de la Méditerranée, au milieu de l'archipel oriental de mémoire mythologique, dans l'antique Strongylos, où Éole tenait le vent et la tempête enchaînés. Et ces montagnes bleues, qui s'élevaient vers le soleil levant, étaient les montagnes de Calabre.

Et ce volcan puissant qui se dressait à l'horizon sud était l'Etna, le féroce et célèbre Etna !

« Stromboli ! Stromboli ! » répétais-je pour moi-même.

Mon oncle jouait un accompagnement régulier à mes gestes et à mes paroles. Nous chantions ensemble comme un chœur antique.

Ah ! quel voyage ! Quel merveilleux et extraordinaire voyage ! Ici, nous étions entrés dans la terre par un volcan, et nous en étions ressortis par un autre. Et cet autre était situé à plus de douze cents lieues du Sneffels, de ce triste pays d'Islande rejeté aux confins de la terre. Les changements merveilleux de cette expédition nous avaient transportés dans la plus harmonieuse et la plus belle des terres terrestres. Nous avions abandonné la région des neiges éternelles pour celle de la verdure infinie, et avions laissé au-dessus de nos têtes le brouillard gris des régions glacées pour revenir au ciel azuré de Sicile !

Après un délicieux repas de fruits et d'eau fraîche, nous poursuivîmes notre voyage afin d'atteindre le port de Stromboli. Dire comment nous étions arrivés sur l'île n'aurait guère été prudent. Le caractère superstitieux des Italiens serait entré en jeu, et nous aurions été traités de démons vomis par les régions infernales. Il était donc nécessaire de passer pour d'humbles et malheureux naufragés. C'était certes moins frappant et romantique, mais c'était décidément plus sûr.

À mesure que nous avancions, je pouvais entendre mon digne oncle marmonner dans sa barbe :

« Mais la boussole. La boussole marquait très certainement le nord. C'est un fait que je ne peux expliquer d'aucune manière. »

« Eh bien, le fait est, dis-je avec un air de dédain, qu'il ne faut rien expliquer. Ce sera beaucoup plus facile. »

« J'aimerais voir un professeur de l'Institution Johanneum qui est incapable d'expliquer un phénomène cosmique... ce serait vraiment étrange. »

Et parlant ainsi, mon oncle, à demi nu, sa bourse de cuir autour des reins et ses lunettes sur le nez, redevenait le terrible Professeur de Minéralogie.

Une heure après avoir quitté l'oliveraie, nous atteignîmes le port de San Vicenza, où Hans demanda le prix de sa treizième semaine de service. Mon oncle le paya, avec de nombreuses et chaleureuses poignées de main.

À ce moment-là, s'il ne partageait pas tout à fait notre émotion naturelle, il laissa ses sentiments se libérer suffisamment pour céder à une expression extraordinaire pour lui.

Du bout de deux doigts, il pressa doucement nos mains et sourit.

CHAPITRE 44

LE VOYAGE TERMINÉ

Ceci est la conclusion finale d'un récit qui ne sera probablement pas cru, même par des gens qui ne s'étonnent de rien. Je suis toutefois armé sur tous les points contre l'incrédulité humaine.

Nous fûmes gentiment reçus par les pêcheurs stromboliens, qui nous traitèrent comme des naufragés. Ils nous donnèrent des vêtements et de la nourriture. Après un retard de quarante-huit heures, le 30 septembre, un petit navire nous emmena à Messine, où quelques jours de repos délicieux et complet nous rendirent à nous-mêmes.

Le vendredi 4 octobre, nous embarquâmes sur le Volturne, l'un des paquebots postaux des Messageries Impériales de France ; et trois jours plus tard, nous débarquâmes à Marseille, n'ayant d'autre souci en tête que celui de notre précieuse mais erratique boussole. Cette circonstance inexplicable me tourmentait terriblement. Le 9 octobre, dans la soirée, nous atteignîmes Hambourg.

Quelle fut l'étonnement de Martha, quelle fut la joie de Gretchen ! Je ne tenterai pas de le définir.

« Maintenant donc, Harry, que tu es vraiment un héros, dit-elle, il n'y a aucune raison pour que tu me quittes jamais plus. »

Je la regardai. Elle pleurait des larmes de joie.

Je laisse imaginer si le retour du Professeur Hardwigg fit ou ne fit pas sensation à Hambourg. Grâce à l'indiscrétion de Martha, la nouvelle de son départ pour l'intérieur de la terre s'était répandue dans le monde entier.

Personne ne voulait le croire, et quand ils le virent revenir sain et sauf, ils le crurent encore moins.

Mais la présence de Hans et de nombreux renseignements épars modifièrent peu à peu l'opinion publique.

Alors mon oncle devint un grand homme et moi le neveu d'un grand homme, ce qui, en tout cas, est quelque chose. Hambourg donna une fête en notre honneur. Une réunion publique de l'Institution Johanneum fut tenue, lors de laquelle le Professeur raconta toute l'histoire de ses aventures, omettant seulement les faits relatifs à la boussole.

Ce même jour, il déposa dans les archives de la ville le document qu'il avait trouvé écrit par Saknussemm, et il exprima son grand regret que des circonstances, plus fortes que sa volonté, ne lui aient pas permis de suivre la trace du voyageur islandais jusqu'au centre même de la terre. Il fut modeste dans sa gloire, mais sa réputation ne fit que croître.

Tant d'honneur lui créa nécessairement de nombreux ennemis envieux. Bien sûr qu'ils existèrent, et comme ses théories, appuyées par certains faits, contredisaient le système de la science sur la question de la chaleur centrale, il soutint ses propres vues tant par la plume que par la parole contre les savants de tous les pays. Bien que je croie toujours à la théorie de la chaleur centrale, j'avoue que certaines circonstances, jusqu'ici très mal définies, peuvent modifier les lois de tels phénomènes naturels.

Au moment où ces questions étaient discutées avec intérêt, mon oncle reçut un choc brutal, un choc qu'il ressentit beaucoup. Hans, malgré tout ce qu'il pouvait dire pour le contraire, quitta Hambourg ; l'homme à qui nous devions tant ne voulut pas nous laisser payer notre profonde dette de gratitude. Il était pris de nostalgie ; un amour pour son foyer islandais.

« Farval », dit-il un jour, et avec ce court mot d'adieu, il partit pour Reykjavik, qu'il atteignit bientôt sans encombre.

Nous étions profondément attachés à notre brave chasseur d'eider. Son absence ne le fera jamais oublier par ceux dont il a sauvé la vie, et j'espère, à un jour pas trop lointain, le revoir.

Pour conclure, je dirai que notre voyage dans l'intérieur de la terre créa une sensation énorme dans tout le monde civilisé. Il fut traduit et imprimé dans de nombreuses langues. Tous les principaux journaux en publièrent des extraits, qui furent commentés, discutés, attaqués et soutenus avec une égale animation par ceux qui croyaient à ses épisodes et par ceux qui étaient totalement incrédules.

Merveilleux ! Mon oncle jouit pendant sa vie de toute la gloire qu'il méritait ; et il se vit même offrir une grosse somme d'argent, par M. Barnum, pour s'exposer aux États-Unis ; tandis que j'ai été informé de source sûre par un voyageur qu'il est visible en cire chez Madame Tussaud !

Mais un souci le rongeait, un souci qui le rendait très malheureux. Un fait restait inexplicable : celui de la boussole. Pour un savant, être déconcerté par un tel phénomène inexplicable était très aggravant. Mais le Ciel fut miséricordieux, et à la fin, mon oncle fut heureux.

Un jour, alors qu'il rangeait des minéraux appartenant à sa collection, je tombai sur la fameuse boussole et je l'examinai attentivement.

Pendant six mois, elle était restée inaperçue et intacte.

Je la regardai avec curiosité, qui devint bientôt de la surprise. Je poussai un cri fort. Le Professeur, qui était à portée, me rejoignit bientôt.

« Qu'y a-t-il ? » cria-t-il.

« La boussole ! »

« Quoi donc ? »

« Eh bien, son aiguille pointe vers le sud et non vers le nord. »

« Mon cher garçon, tu dois rêver. »

« Je ne rêve pas. Regardez... les pôles sont inversés. »

« Inversés ! »

Mon oncle mit ses lunettes, examina l'instrument et sauta de joie, faisant trembler toute la maison.

Une lumière claire tomba sur nos esprits.

« La voilà ! » s'écria-t-il, dès qu'il eut retrouvé l'usage de la parole, « après que nous eûmes dépassé le cap Saknussemm, l'aiguille de cette boussole pointait vers le sud au lieu du nord. »

« Évidemment. »

« Notre erreur est maintenant facilement expliquée. Mais à quel phénomène devons-nous cette altération de l'aiguille ? »

« Rien de plus simple. »

« Explique-toi, mon garçon. Je suis sur des épines. »

« Pendant la tempête, sur la mer Centrale, la boule de feu qui fit un aimant du fer de notre radeau a mis notre boussole sens dessus dessous. »

« Ah ! » s'écria le Professeur avec un rire sonore et retentissant, « c'était un tour de cette électricité inexplicable. »

À partir de cette heure, mon oncle fut le plus heureux des savants, et moi le plus heureux des mortels ordinaires. Car ma jolie jeune fille virlandaise, abdiquant sa position de pupille, prit sa place dans la maison de la Königstrasse en la double qualité de nièce et d'épouse.

Il est à peine nécessaire de mentionner que son oncle était l'illustre Professeur Hardwigg, membre correspondant de toutes les sociétés scientifiques, géographiques, minéralogiques et géologiques des cinq parties du globe.

Fin du Voyage Extraordinaire