LONE STAR PLANET
par
H. Beam Piper et John J. McGuire
Note du transcripteur : Ce texte électronique a été préparé à partir d'une réimpression de 1979 de l'original de 1958. Il n'existe aucune preuve que le droit d'auteur sur cette publication ait été renouvelé. Les erreurs de composition typographiques évidentes dans le texte source ont été corrigées.
Lone Star Planet
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LONE STAR PLANET
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Publié à l'origine sous le titre A PLANET FOR TEXANS
Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, à l'exception de l'inclusion de brèves citations dans une critique, sans autorisation écrite de l'éditeur.
Tous les personnages de ce livre sont fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, est purement fortuite.
Cette impression Ace : avril 1979
Imprimé aux U.S.A.
CHAPITRE I
Ils ont commencé à me mener la vie dure dès que j'ai franchi la porte du bureau extérieur du Secrétaire.
Il y avait Ethel K'wang-Li, la réceptionniste du Secrétaire, à son bureau. Il y avait Courtlant Staynes, l'assistant du sous-secrétaire à la Pénétration économique, et Norman Gazarin, du Protocole, et Toby Lawder, des Affaires des peuples humanoïdes, et Raoul Chavier, et Hans Mannteufel, et Olga Reznik.
Il est étonnant qu'ils n'aient pas été plus nombreux à observer la marche du condamné vers l'échafaud : la nouvelle que le Secrétaire m'avait convoqué devait avoir fait le tour du Département depuis l'ouverture des bureaux.
« Ah, Monsieur Machiavel, je présume », a commencé Ethel.
« Machiavel junior », a enchaîné Olga. « Du moins, c'est comme ça qu'il signe. »
« Le cadeau de Dieu au Service consulaire, et le cadeau du Service consulaire à la Planification politique », a ajouté Gazarin.
« Allez, doucement, les amis. Ces diplomates hooligans vous tireraient dessus aussi vite qu'ils vous regarderaient », a prévenu Mannteufel.
« Assure-toi de dire au Secrétaire que tous tes amis veulent des postes importants dans l'Empire galactique. » Encore Olga.
« Eh bien, je suis content que certains d'entre vous aient pu le lire », ai-je rétorqué. « Peut-être même que quelques-uns d'entre vous ont compris de quoi il retournait. »
« Ne t'inquiète pas, Silk », m'a dit Gazarin. « Le secrétaire Ghopal comprend très bien de quoi il retournait. Trop bien, tu verras. »
Un signal sonore a retenti doucement sur le bureau d'Ethel K'wang-Li. Elle a décroché le combiné et a murmuré dedans. Un silence de mort a rempli la pièce pendant qu'elle écoutait, murmurait encore un peu, puis elle a raccroché.
Ils me fixaient tous.
« Le secrétaire Ghopal est prêt à voir Monsieur Stephen Silk », a-t-elle dit. « Par ici, s'il vous plaît. »
Alors que je traversais la pièce, Staynes a commencé à tambouriner sur le dessus du bureau avec ses doigts, le rythme lent et réitéré sur lequel un homme marche vers une exécution militaire.
« Une cigarette ? » a demandé Lawder d'un ton monocorde. « Un verre de rhum ? »
Il y avait trois hommes dans le bureau privé du Secrétaire d'État. Ghopal Singh, le Secrétaire, au visage sombre, aux cheveux gris, svelte et élégant, venant à ma rencontre à mi-chemin de son bureau. Un autre homme svelte, en noir, avec une écharpe de cou noire à fils d'argent : Rudolf Klueng, le Secrétaire du Département de l'Agression.
Et un homme énorme, au corps gras, au visage de bébé joufflu et aux yeux noirs opaques.
Quand je l'ai vu, j'ai vraiment commencé à avoir peur.
L'homme gras était Natalenko, le coordinateur de la Sécurité.
« Bonjour, Monsieur Silk », m'a salué le secrétaire Ghopal, la main tendue. « Messieurs, Monsieur Stephen Silk, dont nous parlions. Par ici, Monsieur Silk, s'il vous plaît. »
Il y avait une table basse au fond du bureau, et quatre fauteuils confortables autour. Sur le plateau de laiton rond, il y avait des tasses et des soucoupes, une urne à café, des cigarettes — et un exemplaire du numéro actuel du *Galactic Statesmen's Journal*, ouvert sur un article intitulé *Probables futurs cours de la diplomatie de la Ligue solaire*, par quelqu'un qui s'était signé Machiavel, Jr.
Je commençais à regretter que le pseudonyme Machiavel, Jr. ne soit jamais né, ou, du moins, qu'il soit resté sur Theta Virgo IV et soit devenu un planteur de baies à vin comme son père l'avait souhaité.
Alors que je m'asseyais et acceptais une tasse de café, j'évitais de regarder le périodique. Ils allaient probablement me le pendre autour du cou avant de me pousser hors du sas.
« Monsieur Silk est, comme vous le savez, dans notre Service consulaire », disait Ghopal aux autres. « De retour sur Luna en rotation, faisant quelque chose dans la section de Monsieur Halvord. C'est le gentleman qui a fait un travail si splendide pour nous sur Assha – Gamma Norma III. »
« Et, comme il vient de le démontrer », a-t-il ajouté, en faisant un geste vers le *Statesman's Journal* sur la table de travail de style Bénarès, « c'est un étudiant à la fois de la diplomatie du passé et des implications de nos politiques actuelles. »
« Un peu franc », a commenté Klueng avec scepticisme.
« Mais judicieux », a gloussé Natalenko, de la voix aiguë d'eunuque qui sortait si incongrûment de sa masse. « Il a exposé ses prédictions singulièrement précises dans un périodique qui n'a pas un tirage de plus de mille exemplaires en dehors de son propre département. Et je ne pense pas que les réactions sémantiques du public à la terminologie de l'impérialisme soient aussi mauvaises que vous l'imaginez. Ils semblent assez satisfaits, maintenant, du changement de titre de votre département, de Défense à Agression. »
« Eh bien, nous avons examiné cela, messieurs », a dit Ghopal. « Si l'article nous pose vraiment des problèmes, nous pouvons toujours le désavouer. Il n'y a pas de censure du *Journal*. Et Monsieur Silk ne sera pas là pour attirer le feu sur nous. »
Ça y est, ai-je pensé.
« Cela semble assez inquiétant, n'est-ce pas, Monsieur Silk ? » a ricané joyeusement Natalenko, comme un gamin de dix ans qui vient de trouver un nouveau scarabée auquel arracher les pattes.
« Ce n'est vraiment pas aussi grave que cela en a l'air, Monsieur Silk », s'est empressé de me rassurer Ghopal. « Nous allons devoir vous bannir pour un moment, mais j'ose dire que ce ne sera pas si mal. La vie sociale ici sur Luna a probablement commencé à devenir ennuyeuse, de toute façon. Donc nous vous envoyons sur Capella IV. »
« Capella IV », ai-je répété, essayant de me souvenir de quelque chose à son sujet. Capella était de type G0, comme Sol ; ce ne serait pas si mal.
« Le Nouveau Texas », m'a aidé Klueng.
Oh, mon Dieu, non ! ai-je pensé.
« Il se trouve que nous avons besoin de quelqu'un de votre genre sur cette planète, Monsieur Silk », a dit Ghopal. « Une partie des ennuis relève de mon département et une autre de celui de Monsieur Klueng ; pour cette raison, peut-être vaudrait-il mieux que le coordinateur Natalenko vous explique cela. »
« Vous connaissez, je suppose, notre principal intérêt pour le Nouveau Texas ? » a demandé Natalenko.
« J'en ai eu pour le petit-déjeuner, monsieur », ai-je répondu. « De la super-vache. »
Natalenko a ricané à nouveau. « Oui, le Nouveau Texas est la boucherie de la galaxie. À plus d'un titre, je crains que vous ne le découvriez. Ils viennent juste de massacrer l'un des nôtres là-bas il y a peu de temps. Notre ambassadeur, en fait. »
Il s'agissait de Silas Cumshaw, et c'était la première fois que j'en entendais parler.
J'ai demandé quand c'était arrivé.
« Il y a deux mois. Nous venons juste d'en entendre parler hier soir, quand la nouvelle est arrivée sur un cargo venant de là-bas. Ce qui souligne quelque chose que vous avez souligné dans votre article – les difficultés d'essayer de diriger un gouvernement démocratique centralisé à l'échelle galactique. Mais nous avons un autre intérêt, qui pourrait être encore plus urgent que notre besoin de viande néo-texane. Vous avez entendu parler, bien sûr, des z'Srauff. »
C'était une affirmation, pas une question ; Natalenko n'essayait pas de m'insulter. Je savais qui étaient les z'Srauff ; je les avais croisés, ici et là. L'une des races humanoïdes intelligentes extrasolaires, qui semblait avoir évolué à partir d'ancêtres canins ou semblables aux canins, plutôt que de primates. La plupart d'entre eux pouvaient parler le Basic English, mais je n'en ai jamais vu un admettre comprendre plus que le vocabulaire de base de 850 mots. Ils occupaient une demi-douzaine de planètes dans un petit amas d'étoiles à environ quarante années-lumière au-delà du système de Capella. Ils avaient développé des vaisseaux à propulsion par réaction dans l'espace normal avant que nous n'entrions en contact avec eux, et ils avaient rapidement appris la propulsion hyper-spatiale auprès de nous à l'époque où la Ligue solaire jouait encore aux missionnaires du progrès et essayait de gérer un programme Point-Quatre à l'échelle de la galaxie.
Au cours du siècle dernier, il était devenu presque impossible pour quiconque de pénétrer dans leur groupe stellaire, bien que les vaisseaux z'Srauff orbitent autour de chaque planète que la Ligue avait colonisée ou contrôlée. Il y avait des commerçants et de petits marchands z'Srauff partout dans la galaxie, et vous n'en voyiez presque jamais un sans appareil photo. Leurs petits bateaux miniers de météores étaient partout, et tous transportaient plus d'équipements radar et d'astronavigation modernes que ce que les revenus d'une vie entière d'un mineur de météores pourraient payer.
Je savais aussi qu'ils étaient l'une des causes principales d'ulcères et de cheveux gris prématurés à la capitale de la Ligue sur Luna. J'avais un peu lu sur l'histoire terrienne pré-spatiale ; j'avais été impressionné par le parallèle entre la situation actuelle et celle qui avait culminé, deux siècles et demi auparavant, au matin du 7 décembre 1941.
« Que pensez-vous », a demandé Natalenko, « que Machiavel junior ferait à propos des z'Srauff ? »
« Nous avons un Département de l'Agression », ai-je répondu. « Ses devises sont : "Arrêtez les ennuis avant qu'ils ne commencent" et "S'il faut se battre, faisons-le sur le terrain de l'autre". Mais cette situation est juste un peu trop délicate pour une application littérale de ces principes. Une attaque non provoquée contre les z'Srauff monterait contre nous toutes les autres races non humaines de la galaxie... Une attaque des z'Srauff contre le Nouveau Texas constituerait-elle une juste provocation ? »
« Cela pourrait. Le Nouveau Texas est une planète indépendante. Ses habitants sont des descendants d'émigrants de Terra qui voulaient s'éloigner du règne de la Ligue solaire. Nous essayons depuis un demi-siècle de persuader le gouvernement néo-texan de rejoindre la Ligue. Nous avons besoin de leur planète, pour des raisons à la fois stratégiques et commerciales. Avec les z'Srauff pour voisins, ils ont besoin de nous autant au moins que nous avons besoin d'eux. Le problème est de leur faire comprendre cela. »
J'ai hoché la tête à nouveau. « Et une attaque des z'Srauff ferait cela aussi, monsieur », ai-je dit.
Natalenko a ricané à nouveau. « Vous voyez, messieurs ! Notre Monsieur Silk saisit les choses très facilement, n'est-ce pas ? » Il s'est tourné vers le secrétaire d'État Ghopal. « À vous de prendre le relais », a-t-il invité.
Ghopal Singh a souri avec bienveillance. « Eh bien, voilà, Stephen », a-t-il dit. « Nous avons besoin d'un homme sur le Nouveau Texas qui puisse faire avancer les choses. Trois choses, pour être exact.
« Premièrement, découvrir pourquoi le pauvre Monsieur Cumshaw a été assassiné, et ce qui peut être fait à ce sujet pour maintenir notre prestige sans aliéner les Néo-Texans.
« Deuxièmement, amener le gouvernement et le peuple du Nouveau Texas à réaliser qu'ils ont besoin de la Ligue solaire autant que nous avons besoin d'eux.
« Et, troisièmement, prévenir ou exposer les plans de l'invasion z'Srauff du Nouveau Texas. »
C'est tout, maintenant ? ai-je pensé. *Il ne veut pas d'un diplomate ; il veut un magicien.*
« Et quelle », ai-je demandé, « sera ma position officielle sur le Nouveau Texas, monsieur ? Ou en aurai-je une, de quelque sorte ? »
« Oh, oui, en effet, Monsieur Silk. Votre position officielle sera celle d'Ambassadeur plénipotentiaire et Envoyé extraordinaire. C'est, je crois, le seul poste vacant qui existe dans le Service diplomatique sur cette planète. »
À l'Académie diplomatique de Dumbarton Oaks, ils bizutent les étudiants de première année en les faisant s'asseoir sur un tabouret à un pied et équilibrer une tasse de thé et une soucoupe sur un genou pendant que les étudiants plus âgés leur lancent des balles de ping-pong. Quiconque a inventé cela et les autres formes similaires de bizutage était l'un des grands génies du Service. Alors j'ai siroté mon café, posé la tasse, pris une bouffée de ma cigarette, puis j'ai dit :
« Je suis en effet profondément honoré, Monsieur le Secrétaire. Je vous assure que je n'ai pas besoin d'entrer dans des assurances que je ferai tout mon possible pour justifier votre confiance en moi. »
« Je crois qu'il le fera, Monsieur le Secrétaire », a sifflé Natalenko, d'une manière qui a glacé mon sang.
« Oui, je le crois », a dit Ghopal Singh. « Maintenant, Monsieur l'Ambassadeur, il y a un paquebot en orbite à deux mille miles de Luna, qui a été empêché de décoller pendant les huit dernières heures, en attendant vous. Ne vous donnez pas la peine d'emporter plus que quelques affaires ; vous pourrez obtenir tout ce dont vous aurez besoin à bord, ou à New Austin, la capitale planétaire. Nous avons un homme que le coordinateur Natalenko a obtenu pour nous, un natif néo-texan, Hoddy Ringo de son nom. Il agira en tant que votre secrétaire personnel. Il est à bord du vaisseau maintenant. Vous allez devoir vous dépêcher, j'en ai bien peur... Eh bien, bon voyage, Monsieur l'Ambassadeur. »
CHAPITRE II
La garde funèbre à l'extérieur était passée à environ quinze ou vingt personnes. Ils attendaient tous dans une joyeuse anticipation alors que je sortais du bureau du Secrétaire.
« Qu'est-ce qu'il t'a fait, Silk ? » a demandé Courtlant Staynes, amusé.
« Rétrogradé. M'a viré des diplomates hooligans », ai-je dit d'un air maussade.
« Rétrogradé du Service consulaire ? » a demandé Staynes avec mépris. « Impossible ! »
« Si. Il m'a rétrogradé chez les pousseurs de biscuits. Jusqu'au rang d'ambassadeur. »
Ils ont eu un rire énorme. Je suis sorti, me demandant quels genres de bruits ils feraient, le lendemain matin, quand la feuille des nominations serait affichée.
J'ai rassemblé quelques affaires, surtout des petits objets personnels, et tous les microfilms que j'ai pu trouver sur le Nouveau Texas, puis je suis monté à bord du cutter de la Space Navy qui attendait pour m'emmener au vaisseau. C'était un voyage de quatre heures et j'ai passé le temps à passer en revue ma bibliothèque de microfilms assemblée à la hâte et à utiliser un sténophone pour dicter une liste de lecture pour le voyage spatial.
Alors que j'enroulais la bande du sténophone, je me demandais quel genre de secrétaire ils m'avaient donné ; et, incidemment, pourquoi le département de Natalenko l'avait fourni.
Hoddy Ringo...
Nom bizarre, mais dans une civilisation galactique, on trouve toutes sortes de noms et toutes sortes de personnes les portant, donc j'étais préparé à tout.
Et je l'ai trouvé.
Je l'ai trouvé debout avec le capitaine du vaisseau, à l'intérieur du sas, quand je suis monté à bord du grand paquebot spatial sphérique. Un petit homme rondouillard, avec des épaules et des bras qu'il n'avait jamais développés en faisant du travail de secrétariat, et un visage bon enfant, pas particulièrement intelligent.
Regarde l'idiot heureux, il n'en a rien à faire, ai-je pensé.
Puis j'ai posé un second regard sur lui. Il pouvait être heureux, mais ce n'était pas un idiot. Il en avait juste l'air. Les gens de Natalenko en avaient souvent l'air, comme l'un de leurs atouts professionnels.
J'ai aussi remarqué qu'il avait une bosse sous son aisselle gauche de la taille d'un automatique militaire de 11 mm.
Il était, m'avait-on dit, originaire du Nouveau Texas. J'ai cru comprendre, après lui avoir parlé pendant un moment, qu'il avait été loin de sa planète natale pendant plus de cinq ans, qu'il était heureux d'y retourner, et surtout heureux qu'il y retourne sous la protection de l'immunité diplomatique de la Ligue solaire.
En fait, j'ai eu l'impression que, sans cette protection, il n'y serait pas retourné du tout.
J'ai fait une autre découverte. Mon secrétaire personnel, semblait-il, ne savait pas lire le sténotype. Je l'ai découvert quand je lui ai donné la bande que j'avais dictée à bord du cutter, pour qu'il la transcrive pour moi.
« Zut, patron. Je ne peux rien tirer de ce truc », a-t-il avoué, en regardant la combinaison de sténographie-Braille que ma voix avait mise sur la bande.
« Eh bien, alors, mettez-le dans un lecteur et transcrivez-le à l'oreille », lui ai-je dit.
Il ne semblait pas réaliser que cela pouvait être fait.
« Comment se fait-il que vous ayez été envoyé comme mon secrétaire, si vous ne pouvez pas faire de travail de secrétariat ? » ai-je voulu savoir.
Il a sorti un sachet de tabac et un carnet de feuilles et a commencé à rouler une cigarette, d'une seule main.
« Pourquoi, zut, patron, personne ne semblait penser que je devrais faire ce genre de travail », a-t-il dit. « J'ai juste été envoyé pour vous montrer le chemin sur le Nouveau Texas, et voir que vous ne vous mettiez pas dans des ennuis. »
Il a fait tirer sa cigarette roulée à la main, et a ajusté la sangle qui passait sur son dos et faisait une boucle sous son bras droit. « Un gars qui ne connaît pas le chemin peut avoir beaucoup d'ennuis sur le Nouveau Texas. Si vous appelez se faire tuer des ennuis. »
Donc c'était un garde du corps... et je me demandais ce qu'il était d'autre. Une chose est sûre, il lui faudrait quarante-deux ans pour envoyer un message radio de retour sur Luna, et je pourrais garder une trace de tous les autres messages qu'il envoyait, dans des lettres ou sur bande, par des vaisseaux. Finalement, j'ai transcrit ma propre bande, et je me suis installé pour préparer mon cours d'étude de trois semaines sur mon nouveau poste.
J'ai trouvé, cependant, que tout cela pouvait être appris en quelques heures. Le reste de ce que j'avais était une duplication, une partie contradictoire, et tout se résumait à ceci :
Capella IV avait été colonisée pendant la première vague de colonisation extrasolaire, après la Quatrième Guerre mondiale — ou Première Guerre interplanétaire. Quelque part vers 2100. Les colons venaient d'un endroit en Amérique du Nord appelé Texas, l'un des anciens États-Unis. Ils avaient une longue histoire — république indépendante, admission aux États-Unis, sécession des États-Unis, reconquête par les États-Unis, et intransigeance générale sous les États-Unis, les Nations unies et la Ligue solaire. Lorsque les lois de la physique non einsteinienne ont été découvertes et que la propulsion hyper-spatiale a été développée, pratiquement toute la population du Texas a pris l'espace pour trouver un nouveau foyer et l'indépendance vis-à-vis de tout le monde.
Ils avaient trouvé Capella IV, une planète de type Terra, avec une température moyenne légèrement plus élevée, une masse plus faible et un champ gravitationnel plus faible, environ un quart d'eau et trois quarts de surface terrestre, à un stade de développement évolutif approximativement celui de Terra à la fin du Pliocène. Ils ont aussi trouvé la super-vache, un gros mammifère ressemblant à la tentative infructueuse d'un hippopotame d'imiter un teckel et de la taille d'une locomotive à vapeur nucléaire. Sur les plaines du Nouveau Texas, il y en avait des milliards ; leur viande était digne des dieux de l'Olympe. Le Nouveau Texas était donc devenu le fournisseur de viande de la galaxie.
Il y avait très peu de choses dans les livres de microfilms sur la politique du Nouveau Texas et, tel que c'était, c'était très méprisant. Il y avait des expressions comme « anarchie tempérée par l'assassinat » et « parodie grotesque de la démocratie ».
Il y aurait, je l'ai supposé, des informations plus exactes dans le matériel qui m'avait été mis dans la main juste avant de monter à bord du cutter venant de Luna, dans un paquet étiqueté *TOP SECRET : À N'OUVRIR QU'EN ESPACE, APRÈS LE PREMIER HYPER-SAUT*. Il y avait aussi une grande malle qui avait été placée dans ma suite, scellée et portant les mêmes instructions.
J'ai fait sortir Hoddy de la suite dès que le vaisseau a été sorti du continuum espace-temps normal, j'ai verrouillé la porte de ma cabine et j'ai ouvert le paquet.
Il ne contenait que deux carnets à feuilles mobiles, tous deux étiquetés avec les sceaux de la Ligue solaire et du Département, tous deux ornés des menaces sanguinaires habituelles contre les non autorisés et les indiscrets. Ils étaient numérotés UN et DEUX.
UN contenait quatre pages. Sur la première, j'ai lu :
*MESSAGE FINAL* *DU PREMIER AMBASSADEUR DE LA LIGUE SOLAIRE* *AU* *NOUVEAU TEXAS* *ANDREW JACKSON HICKOCK*
*Je ne suis d'accord avec aucune des soi-disant informations sur cette planète classées au Département d'État sur Luna. Les habitants du Nouveau Texas ne sont certainement pas des barbares grossiers. Leurs manières et coutumes, bien que vives et peu conventionnelles, sont très charmantes. Leur tenue est gracieuse et pratique, pas grotesque ; leur parole douce est agréable à l'oreille. Leur drapeau est le drapeau original de la République du Texas ; ce n'est certainement pas un travesti barbare de notre propre emblème. Et les prémisses sous-jacentes de leur système politique devraient, autant que possible, être incorporées dans l'organisation de la Ligue solaire. Ici, la politique est un jeu passionnant et exigeant, dans lequel seul le véritable représentant de tout le peuple peut survivre.*
ADDENDUM DU DÉPARTEMENT
*Après cinq ans sur le Nouveau Texas, Andrew Jackson Hickock a démissionné, a épousé la fille d'un rancher local et est devenu un citoyen naturalisé de cette planète. Il est toujours actif en politique là-bas, souvent en opposition aux politiques de la Ligue solaire.*
Cela ne semblait pas être une trop mauvaise publicité pour la planète. Je me sentais même joyeux quand je suis passé à la page suivante, et :
*MESSAGE FINAL* *DU DEUXIÈME AMBASSADEUR DE LA LIGUE SOLAIRE* *AU NOUVEAU TEXAS* *CYRIL GODWINSON*
*Oui et non ; peut-être et peut-être pas ; pardonnez-moi ; je suis d'accord avec tout ce que vous dites. Oui et non ; peut-être et peut-être pas ; pardonnez-moi ; je suis d'accord...*
ADDENDUM DU DÉPARTEMENT
*Après sept ans sur le Nouveau Texas, l'ambassadeur Godwinson a été rappelé ; jugé irrémédiablement fou.*
Et puis :
*MESSAGE FINAL* *DU TROISIÈME AMBASSADEUR DE LA LIGUE SOLAIRE* *AU NOUVEAU TEXAS* *R. F. GULLIS*
*Je trouve très agréable de vous informer que lorsque vous lirez ceci, je serai mort.*
ADDENDUM DU DÉPARTEMENT
*S'est suicidé après six mois sur le Nouveau Texas.*
J'ai tourné la dernière page avec précaution, et j'ai trouvé :
*MESSAGE FINAL* *DU QUATRIÈME AMBASSADEUR DE LA LIGUE SOLAIRE* *AU NOUVEAU TEXAS* *SILAS CUMSHAW*
Je suis arrivé sur cette planète il y a dix ans, en homme aux convictions prononcées et affirmées. J'ai réussi à rester en vie ici en devenant une nullité inoffensive. Si je persiste dans cette voie, ce ne sera qu'au prix de mon respect de moi-même. À partir de ce soir, je vais énoncer et maintenir des opinions tranchées sur la relation entre cette planète et la Ligue Solaire.
ADDENDUM DU DÉPARTEMENT
Assassiné au domicile d'Andrew J. Hickcock. (voir p. 1.)
Et c'était la fin du premier carnet. Lecture agréable et joyeuse ; un briefing complet et solide.
Je craignais, franchement, presque d'ouvrir le second carnet. Je l'ai soupesé prudemment au début, j'ai vu qu'il ne contenait qu'à peu près autant de pages que le premier et que ces pages étaient scellées par une bande.
J'ai jeté un coup d'œil rapide, j'ai lu les mots sur la bande :
_Avant de lire, ouvrez la malle scellée qui a été incluse avec vos bagages._
J'ai donc mis le livre de côté et j'ai traîné la malle scellée, j'ai hésité, puis je l'ai ouverte.
Rien ne m'a plus choqué que de découvrir la malle... pleine de vêtements.
Il y avait quatre paires de pantalons, bleu clair, bleu foncé, gris et noir, avec de larges revers au bas. Il y avait six ou huit chemises, leurs couleurs couvrant tout le spectre dans les tons les plus violents. Il y avait une paire de gilets. Il y avait deux paires de bottes courtes à talons hauts et travail du cuir sophistiqué, et une paire de chapeaux avec des bords de dix centimètres.
Et il y avait une large ceinture de cuir, pratiquement un corset de cuir.
J'ai fixé la ceinture, me demandant si je voyais vraiment ce qui était devant moi.
Attachés à la ceinture se trouvaient une paire de pistolets dans des holsters pour main droite et main gauche. Les pistolets étaient des automatiques Krupp-Tatta Ultraspeed de sept millimètres, et les holsters étaient des modèles à éjection par ressort et tir rapide, qui étaient le secret des Services Spéciaux du Département d'État.
Cela doit être une erreur, ai-je pensé. _Je suis un ambassadeur maintenant et les ambassadeurs ne portent jamais d'armes._
L'inviolabilité de la personne d'un ambassadeur rendait non seulement le port d'armes inutile, de sorte qu'un ambassadeur armé était une contradiction en termes diplomatiques, mais ce serait une insulte scandaleuse envers la nation auprès de laquelle il avait été accrédité.
Comme emmener un goûteur de poison à un dîner amical.
Peut-être étais-je censé donner la ceinture et les holsters à Hoddy Ringo...
J'ai donc arraché la bande scellée du second carnet et je l'ai lu.
Je devais porter le costume local sur le Nouveau Texas. C'était quelque chose d'inhabituel ; même parmi les Diplomates Hooligans, nous nous efforcions au maximum de porter le costume terrien pour nous distinguer des gens parmi lesquels nous travaillions.
On me conseillait en outre de commencer à porter les bottes hautes immédiatement, à bord du vaisseau, pour m'habituer aux talons. Celles-ci, m'informait-on, étaient traditionnelles. Elles avaient servi à un usage utile, aux premiers jours sur le Texas terrien, quand tout déplacement se faisait à cheval. Sur le Nouveau Texas sans chevaux et mécanisé, elles étaient une partie inutile mais vénérée de l'héritage culturel.
Il y avait des conseils concernant le chapeau et le pantalon, qui pour une raison obscure étaient connus sous le nom de Levis. Et on m'informait, comme un ordre, que je devais porter la ceinture et les pistolets en tout temps en dehors de l'Ambassade elle-même.
C'était tout pour le second carnet.
Les deux carnets, ajoutés à ma conversation avec Ghopal, Klueng et Natalenko, complétaient mon briefing pour mon nouveau poste.
J'ai retiré mes chaussures et enfilé une paire de bottes. Elles m'allaient parfaitement. De toute évidence, j'avais été choisi pour ce travail dès que la nouvelle de la mort de Silas Cumshaw avait atteint Luna et il avait dû y avoir une précipitation fantastique pour préparer ma tenue.
Cela ne me plaisait pas vraiment, et l'ordre de porter les pistolets me plaisait encore moins. Non pas que j'aie eu la moindre objection à porter des armes en soi : j'étais né et j'avais grandi sur Theta Virgo IV, où les enfants ne sont pas autorisés à sortir de la maison sans surveillance avant d'avoir appris à tirer.
Mais j'avais de sérieuses objections à être envoyé, virtuellement ignorant des coutumes locales, en mission où on m'ordonnait de commettre une provocation délibérée envers le gouvernement local, immédiatement après la mort violente de mon prédécesseur.
L'auteur des *Futurs cours probables de la diplomatie de la Ligue Solaire* avait recommandé l'usage de la provocation pour justifier la conquête. Si les Néo-Texans assassinaient deux ambassadeurs de la Ligue Solaire d'affilée, personne ne blâmerait la Ligue pour intervenir avec une flotte spatiale et une armée...
Je commençais à comprendre ce que le docteur Guillotin avait dû ressentir tandis que son cou était poussé dans sa propre invention.
J'ai regardé à nouveau les carnets, chacun marqué en rouge : _Familiarisez-vous avec le contenu et brûlez ou désintégrez._
Je devais le faire, bien sûr. Il y avait quelques non-humains et beaucoup de gens non membres de la Ligue à bord de ce vaisseau. Je ne pouvais laisser aucun d'entre eux découvrir ce que nous considérions comme un briefing complet pour un nouvel ambassadeur.
Je les ai donc enveloppés dans l'emballage d'origine et je suis descendu dans la zone des passagers inférieure, où j'ai trouvé le troisième officier du vaisseau. Je lui ai dit que j'avais des documents diplomatiques secrets à détruire et il m'a emmené à la salle des machines. J'ai poussé le paquet dans l'un des convertisseurs masse-énergie et je l'ai regardé se résoudre en ses protons, neutrons et électrons constitutifs.
Sur le chemin du retour, je me suis arrêté au bar du vaisseau.
Hoddy Ringo était là, enlacé avec — et j'utilise les mots littéralement — une jeune dame du système d'Aldébaran. Elle rentrait chez elle après l'un des tribunaux de divorce express de Terra et célébrait son émancipation maritale. Ils étaient si empêtrés l'un dans l'autre qu'ils ne m'ont pas remarqué. Quand ils ont quitté le bar, je les ai suivis jusqu'à ce que je les voie entrer dans la cabine de la dame. Cela, bien sûr, allait immobiliser Hoddy — meilleur mot : localiser — pour un moment. Je suis donc retourné à notre suite, j'ai crocheté la serrure de la chambre de Hoddy et je me suis accordé une demi-heure pour fouiller ses bagages.
Tous ses vêtements étaient neufs, mais il n'y en avait pas beaucoup. De toute évidence, il prévoyait de se rééquiper sur le Nouveau Texas. Il y avait quelques bricoles, le genre de choses auxquelles tout homme ayant une vraie planète d'origine tient, dans les bagages.
Il avait un autre pistolet de onze millimètres, fabriqué par les Ateliers Métallurgiques Martiens Consolidés, identique à celui qu'il portait dans un holster d'épaule, et une large ceinture à deux holsters comme celle qu'on m'avait fournie, mais assez vieille.
J'ai accueilli la vue et la signification des vieux holsters avec joie : ce n'était pas le type des Services Spéciaux du Département d'État. Cela signifiait que Hoddy n'était qu'un des coupe-jarrets de bas étage de Natalenko, pas assez important pour se voir remettre l'équipement secret.
Mais j'étais un peu inquiet de ce que j'avais trouvé caché dans la doublure de l'un de ses sacs, une lettre adressée au Commandant de l'Espace Lucius C. Stonehenge, Attaché au Département d'Agression, Ambassade de New Austin. Je n'avais ni le temps ni l'équipement pour l'ouvrir. Mais, connaissant nos divers départements, j'ai essayé de me rassurer en pensant que ce n'était qu'une lettre de créance, le vrai message devant être délivré oralement.
Sur le vrai message, je n'avais aucun doute : _organisez l'assassinat de l'ambassadeur Stephen Silk de telle manière que cela ressemble à un autre travail de Néo-Texan..._
À partir de ce soir-là — ou ce qui passait pour le soir à bord d'un vaisseau en hyperespace — Hoddy et moi avons commencé une cuite absolument mémorable ensemble.
J'avais calculé les choses ainsi : tant que nous étions à bord du vaisseau, j'étais parfaitement en sécurité. Sur le vaisseau, en fait, Hoddy aurait certainement donné sa vie pour sauver la mienne. Je devais être tué sur le Nouveau Texas pour donner aux hommes de Klueng leur excuse pour intervenir.
Et il y avait toujours la chance, aucune chance n'étant trop mince pour que je l'ignore, que je puisse rendre Hoddy assez ivre pour qu'il parle, tout en restant assez sobre moi-même pour me souvenir de ce qu'il disait.
Des heures exactes, des détails, des visages, des noms, me sont venus à travers une sorte de brouillard flou alors que Hoddy et moi buvions quelque chose qu'il appelait superbourbon — une boisson néo-texane que le comté de Bourbon, dans le Kentucky, n'aurait jamais reconnue. Ils n'avaient pas de maïs sur le Nouveau Texas. Ce truc était fait à partir de quelque chose appelé super-ignames.
Il y avait au moins deux choses que j'ai retirées de cette cuite. Premièrement, j'ai appris à avaler la boisson nationale sans ciller. Deuxièmement, j'ai appris à contrôler mon expression quand j'ai découvert le fait que tout sur le Nouveau Texas était superquelquechose.
J'étais aussi assez prudent, avant que nous ne commencions vraiment, pour laisser ma ceinture et mes pistolets au commissaire de bord. Je ne voulais pas que Hoddy fouine autour de ces holsters secrets. Et je me souviens avoir dit au capitaine de contacter New Austin par radio dès que nous sortirions de notre dernier saut en hyperespace, puis d'envoyer le médecin du vaisseau pour me donner mes traitements contre la gueule de bois.
Mais la seule chose dont je voulais me souvenir, alors que les injections contre la gueule de bois me ramenaient à la vie normale, j'ai découvert que c'était la seule chose dont je ne pouvais me souvenir. Quel était le nom de cette fille — une grande et belle blonde — qui s'était jointe à la fête en même temps que la veuve joyeuse de Hoddy venue d'Aldébaran et qui était restée jusqu'à la fin ?
Bon sang, j'aurais aimé pouvoir me souvenir de son nom !
Lorsque nous étions à quinze mille milles de la planète et que les navettes du spatioport de New Austin étaient signalées en approche, j'ai enfilé les Levis moulants, la chemise aux couleurs cataclysmiques et le gilet flottant, j'ai coincé mon grand chapeau sous le bras et je suis allé au bureau du commissaire pour récupérer mes pistolets, en les bouclant. Quand je suis revenu à la suite, Hoddy avait mis ses pistolets et s'exerçait au tir rapide devant le miroir. Il a jeté un regard à mon armement et a gémi.
"Tu vas te faire tuer à coup sûr, avec cet attirail, et ces pétards," m'a-t-il dit.
"Ces pétards tireront plus fort et feront de plus gros trous que cette paire de pièces de musée que tu portes," ai-je répondu.
"Et ces holsters !" a continué Hoddy. "Pourquoi, ça prendrait toute la journée pour sortir tes pistolets de là ! Tu ferais mieux de me laisser te trouver un vrai attirail, quand nous arriverons à New Austin..."
Il y avait une chance, bien sûr, qu'il sache ce que j'utilisais et qu'il veuille cacher ses connaissances. J'en doutais.
"Bien sûr, vous les gars du Département d'État, vous savez toujours tout," a-t-il poursuivi. "Comme ces livres-microfilms que tu lisais. J'essaie de te dire comment les choses sont vraiment sur le Nouveau Texas, et tu laisses ça entrer par une oreille et sortir par l'autre."
Puis il s'est éloigné pour dire au revoir à la veuve joyeuse d'Aldébaran, me laissant faire la vérification de dernière minute des bagages. J'espérais pouvoir revoir cette blonde... quel était son nom ; Gail quelque chose. Voyons, elle avait été dans une université terrienne, et elle rentrait chez elle, au... au Nouveau Texas ! Bien sûr !
Je l'ai vue, une demi-heure plus tard, dans la foule autour du sas quand les navettes se sont amarrées, et j'ai essayé de me frayer un chemin vers elle. Au moment où je le faisais, le sas s'est ouvert, la foule s'est précipitée vers lui, et elle a été entraînée. Puis le sas s'est refermé, après qu'elle fut passée et avant que je ne puisse l'atteindre. Cela signifiait que je devais attendre la seconde navette.
J'ai donc fait contre mauvaise fortune bon cœur et j'ai passé la demi-heure suivante à regarder le disque de la planète grandir en une énorme boule qui remplissait la moitié inférieure de l'écran de visualisation, puis à voir sa courbure disparaître, et au lieu de nous diriger vers la planète, nous descendions vers elle.
CHAPITRE III
Le spatioport de New Austin était un endroit immense, à une bonne cinquantaine de kilomètres de la ville. Alors que nous descendions, je pouvais voir qu'il était disposé comme une roue, avec les aires d'atterrissage et les plateformes de lancement autour du moyeu, et de hauts bâtiments — usines de conditionnement et installations frigorifiques — le long des nombreux rayons. Cela montrait un niveau technologique tout à fait en contradiction avec les récits que j'avais lus, ou les histoires que Hoddy m'avait racontées, sur la vie simple de ranch de la planète. Il pourrait y avoir des capitaux étrangers investis là-bas, et j'ai pris note mentalement de découvrir à qui ils appartenaient.
D'un autre côté, le Vieux Texas, sur Terra, avait été fortement industrialisé ; à tel point que l'État lui-même pouvait gérer le gigantesque projet de construction de suffisamment de vaisseaux spatiaux pour déplacer presque toute la population dans l'espace.
Puis le champ d'atterrissage se précipitait vers nous, avec les extrémités les plus proches des routes et des rues se rapprochant et les extrémités lointaines s'allongeant au loin. L'autre navette était déjà posée, et je pouvais voir une foule autour d'elle.
Il y avait une foule qui nous attendait quand nous sommes sortis et descendus par les escaliers roulants vers le sol, et comme je m'y attendais, un groupe spécial d'hommes qui m'attendait. Ils étaient dirigés par un individu grand et mince en courte veste noire Eisenhower, pantalon gris rayé et chapeau melon noir, qui était l'uniforme du Service Diplomatique, alias les "Cookie Pushers".
Au-dessus de leurs têtes, près de l'autre fusée-bateau, je pouvais voir la chevelure aux reflets d'or de la fille que j'avais rencontrée sur le vaisseau.
J'ai essayé de pousser à travers la foule pour l'atteindre. Au moment où je le faisais, le "Cookie Pusher" s'est mis sur mon chemin.
"M. Silk ! M. l'Ambassadeur ! Par ici !" clamait-il. "La voiture pour l'Ambassade est juste ici !" Il m'a agrippé le coude. "Vous n'avez aucune idée à quel point nous sommes tous heureux de vous voir, M. l'Ambassadeur !"
"Oui, oui ; bien sûr. Maintenant, il y a quelqu'un là-bas que je dois voir, tout de suite." J'ai essayé de me dégager de son emprise.
À travers le béton entre les deux navettes, je pouvais voir la fille sortir de la foule qui l'entourait et me faire signe de la main. J'ai essayé de lui crier ; mais juste à ce moment-là, une autre navette, chargée de fret, a commencé à décoller d'une autre plateforme voisine, avec le grondement d'une demi-douzaine de chutes du Niagara. L'homme mince au pantalon rayé a ajouté au tumulte en criant dans mon oreille et en me tirant.
"Nous n'avons pas le temps !" a-t-il finalement réussi à se faire entendre. "Nous sommes affreusement en retard maintenant, monsieur ! Vous devez venir avec nous."
Hoddy, lui aussi, m'avait saisi par l'autre bras.
"Allez, patron. Il doit y avoir une raison pour laquelle il est dans cet état à cause de ce que c'est. Vous la reverrez."
Puis, toute la bande — Hoddy, l'homme mince au chapeau melon noir, son jeune complice en tenue identique, et le chauffeur — m'ont tous encerclé et m'ont poussé, tiré, à moitié porté, sur cinquante mètres à travers le béton jusqu'à l'endroit où leur voiture aérienne était garée. À ce moment-là, la grande blonde s'était dégagée de la foule autour d'elle et me faisait des signes frénétiques. J'ai essayé de répondre par un signe, mais j'ai été littéralement fourré dans la voiture et jeté sur le siège. En même temps, le chauffeur sautait à l'intérieur, déployait les ailes de la voiture et décollait par réaction.
"Grand Dieu !" ai-je beuglé. "C'est l'acte d'impudence le plus maudit que j'aie jamais eu à subir de la part de subordonnés dans toute mon expérience au Département d'État ! Je veux une explication de votre part, et elle a intérêt à être bonne !"
Il y eut un silence assourdissant dans la voiture pendant un moment. L'homme mince s'est déplacé de mes genoux, puis s'est assis là en me regardant avec les yeux brisés d'un chien amical qu'on vient de donner un coup de pied pour quelque chose qui n'était pas vraiment sa faute.
"M. l'Ambassadeur, vous ne pouvez pas imaginer à quel point nous sommes tous désolés, mais si nous ne vous avions pas éloigné du spatioport et conduit à l'Ambassade immédiatement, nous aurions été encore plus désolés."
"Quelqu'un ici en veut à l'Ambassadeur ?" a demandé Hoddy sèchement.
"Oh, non ! Je n'y avais même pas pensé," a presque bredouillé l'homme mince. "Mais votre présence à l'Ambassade est d'une nécessité immédiate et urgente. Vous n'avez aucune idée de l'état dans lequel les choses sont arrivées... Oh, pardonnez-moi, M. l'Ambassadeur. Je suis Gilbert W. Thrombley, votre chargé d'affaires." Je lui ai serré la main. "Et M. Benito Gomez, le secrétaire de l'Ambassade." Je lui ai serré la main aussi, et j'ai commencé à présenter M. Hoddy Ringo.
Hoddy, cependant, s'était tourné pour regarder par la fenêtre arrière ; immédiatement, il a poussé un cri.
"On a une queue, patron ! Deux d'entre eux ! Regardez là-bas !"
Il y avait deux voitures aériennes noires de huit places, du même modèle, qui nous suivaient à toute allure, faisant un effort évident pour nous rattraper. Le chauffeur a juré et a allumé ses réacteurs auxiliaires, puis son propulseur à fusée.
Immédiatement, des bouffées de carburant de fusée noir ont jailli des voitures aériennes poursuivantes.
Hoddy s'est retourné sur son siège, a entrouvert une fente de hublot dans la fenêtre, et a sorti l'un de ses onze millimètres, tirant tout le chargeur. Thrombley et Gomez se sont glissés sur le sol, et tous deux ont commencé à essayer de m'entraîner avec eux, me suppliant de ne pas m'exposer.
Pour autant que je puisse voir, il n'y avait rien à quoi m'exposer. Les autres voitures continuaient de venir, mais aucune d'entre elles ne tirait sur nous. Il n'y avait également aucune indication que la salve de Hoddy ait eu le moindre effet sur elles. Notre chauffeur est entré dans une véritable frénésie de torsions et d'esquives, utilisant en même temps son radiotéléphone pour dire à quelqu'un d'ouvrir la satanée porte rapidement. J'ai vu les cieux bleus et les plaines vertes du Nouveau Texas se remplacer les uns les autres au-dessus, en dessous, devant et derrière nous. Puis la voiture s'est posée sur une large étendue de béton, les ailes ont été rétractées, et nous avons filé le long d'une rue de la ville.
Nous avons filé le long d'un certain nombre de rues. Nous avons coupé les virages sur deux roues, et sur une roue, et, j'étais prêt à jurer, sur aucune roue. Une paire de fois, avec les ailes rétractées, nous avons en fait jailli dans les airs et sauté par-dessus les véhicules devant nous, atterrissant à nouveau avec des secousses à faire trembler les os. Puis nous avons fait un virage brusque et avons foncé sous une arche en béton, et une grande porte a claqué derrière nous, et nous nous sommes arrêtés, au milieu d'un large patio, le devant de la voiture à quelques centimètres d'une fontaine. Quatre ou cinq personnes, en pantalon diplomatique rayé, costume local et uniforme des Space Marines, sont arrivées en courant.
Thrombley s'est redressé et est sorti de la voiture en se hissant à moitié, en tombant à moitié. Gomez est sorti de l'autre côté avec Hoddy ; je suis descendu après Thrombley.
Un homme grand, aux cheveux couleur sable, en uniforme de la Marine Spatiale, s'est approché.
"Qu'est-ce que le diable se passe, Thrombley ?" a-t-il demandé. Puis, me voyant, il m'a fait un salut aussi marqué qu'un officier de marine en fera jamais à quelqu'un en civil.
"M. Silk ?" Il a regardé mon costume et les pistolets à ma ceinture dans une dissimulation bien élevée de sa surprise. "Je suis votre attaché militaire, Stonehenge ; Commandant de l'Espace, Marine Spatiale."
J'ai remarqué que les oreilles de Hoddy s'étaient dressées, mais il ne faisait aucun effort pour attirer l'attention de Stonehenge. Je lui ai serré la main, lui ai présenté Hoddy, et ai proposé mon étui à cigarettes.
"Vous semblez avoir eu un voyage mouvementé depuis le spatioport, M. l'Ambassadeur. Que s'est-il passé ?"
Thrombley a commencé à accuser notre chauffeur d'avoir tenté de nous assassiner tous. Hoddy l'a écarté et a expliqué :
"Juste après notre décollage, deux autres voitures ont décollé après nous. On a accéléré, et ils ont accéléré aussi. Puis votre pilote, ici, a fait des prouesses. Ça les a semés. Le temps qu'on arrive en ville, on les avait perdus. Beau boulot de conduite. Ça nous a probablement sauvé la vie."
"Oh, c'était rien," a décliné le chauffeur. "Quand vous conduisez pour des politiciens, vous êtes soit bon, soit bon et mort."
"Je suis surpris qu'ils aient commencé si tôt," a dit Stonehenge. Puis il a regardé mes compagnons de voyage, qui semblaient avoir réalisé, à présent, qu'ils n'étaient plus suspendus par les ongles au bord de la tombe. "Mais messieurs, ne laissons pas l'ambassadeur debout ici sous le soleil brûlant."
Nous sommes donc passés sous les arches sur le côté du patio, et étions sur le point de nous asseoir quand l'un des serviteurs de l'Ambassade est arrivé, suivi d'un homme en gilet flottant, Levis bleus et grand chapeau. Il avait aussi une paire d'automatiques à sa ceinture.
"Je suis le Capitaine Nelson ; Rangers du Nouveau Texas," s'est-il présenté. "Lequel d'entre vous est M. Stephen Silk ?"
Je l'ai admis.
Le Ranger a rejeté son large chapeau en arrière et m'a fait un sourire.
"Je n'arrive tout simplement pas à comprendre cela," a-t-il dit. "Vous êtes au bon endroit et en bonne compagnie, mais nous avons reçu un rapport, d'une source très fiable, que vous aviez été kidnappé au spatioport par une bande de voyous !"
« Une source blonde ? » J'ai fait des gestes circulaires avec mes mains. « Je ne l'en blâme pas. Mon chargé d'affaires, M. Thrombley, un homme efficace et consciencieux, a estimé que je devais rejoindre l'ambassade, ici, le plus rapidement possible, et de là où elle se trouvait, cela a dû ressembler à un enlèvement. À vrai dire, de là où j'étais, cela y ressemblait aussi. Était-ce vous et vos hommes qui nous poursuiviez ? Dans ce cas, je dois m'excuser d'avoir ouvert le feu sur vous... J'espère que personne n'a été blessé. »
« Non, nos voitures sont assez bien blindées. Vous en avez touché une à deux reprises, mais sans dommage. J'imagine qu'après ce qui est arrivé à Silas Cumshaw, vous étiez en droit de vous montrer méfiant. »
J'ai remarqué que des rafraîchissements, dont plusieurs bouteilles, avaient été disposés sur une grande table en osier sous la véranda voûtée.
« Puis-je vous offrir un verre, Capitaine, en signe d'amitié mutuelle ? » ai-je demandé.
« Eh bien, j'aimerais beaucoup, Monsieur l'Ambassadeur, mais je suis en service... » a-t-il commencé.
« C'est impossible. Vous êtes un officier du gouvernement planétaire du Nouveau Texas, et dans cette ambassade, vous êtes sur le territoire de la Ligue Solaire. »
« C'est vrai, Monsieur l'Ambassadeur », a-t-il dit avec un sourire. « L'extraterritorialité. Une chose merveilleuse, l'extraterritorialité. » Il a regardé Hoddy qui, pour la première fois depuis que je l'avais rencontré, essayait de se faire tout petit. « Et l'immunité diplomatique, aussi. N'est-ce pas, Hoddy ? »
Après qu'il ait bu son verre et soit reparti, nous nous sommes tous assis. Thrombley a pris la parole presque aussitôt.
« Monsieur l'Ambassadeur, vous devez, vous devez absolument faire une déclaration publique, immédiatement, monsieur. Seule une déclaration publique, émise sans délai, apaisera la crise dans laquelle nous avons tous été plongés. »
« Oh, allons, M. Thrombley », ai-je objecté. « Le capitaine Nelson s'occupera de tout cela dans son rapport à ses supérieurs. »
Thrombley m'a regardé un instant comme si je lui avais parlé en hotentot, puis il a agité les mains dans une exaspération polie.
« Oh, non, non ! Je ne veux pas dire cela, monsieur. Je veux dire une déclaration publique stipulant que vous avez assumé l'entière responsabilité de l'ambassade. Où est ce document ? M. Gomez ! »
Gomez lui a remis quatre ou cinq feuilles agrafées. Il les a posées sur la table, a tourné jusqu'à la dernière page et a sorti un stylo.
« Voici, monsieur ; signez juste ici. »
« Vous êtes fou ? » ai-je demandé. « Je serais damné si je signais ça. Pas avant d'avoir fait l'inventaire des biens matériels de l'ambassade, de m'être familiarisé avec tous ses engagements et d'avoir fait auditer les comptes par un cabinet d'experts-comptables. »
Thrombley et Gomez se sont regardés. Ils ont tous deux poussé un gémissement.
« Mais nous devons avoir une déclaration de prise de responsabilité... » a bredouillé Gomez.
« ... sans quoi les affaires de l'ambassade seront au point mort, et nous ne pourrons rien faire », a conclu Thrombley.
« Attendez un instant, Thrombley », a interrompu Stonehenge. « Je comprends l'attitude de M. Silk. J'ai pris le commandement d'un bon nombre de vaisseaux et d'installations, à une époque ou à une autre, et je n'ai jamais rien signé que je ne pouvais voir, toucher et compter. Je connais des hommes qui ont pris leur retraite avec le grade de général de brigade ou de vice-amiral, mais ils sont partis chargés de dettes contractées parce qu'en tant que sous-lieutenants ou enseignes, ils avaient oublié cette règle simple. »
Il s'est tourné vers moi. « Sans manquer de respect au chargé d'affaires, M. Silk, cette ambassade est assez désorganisée depuis la mort de M. Cumshaw. Personne ne s'est senti autorisé, ou pour être plus précis, personne n'a osé se déclarer chef par intérim de l'ambassade... »
« Parce que cela ferait de lui la prochaine cible ? » ai-je interrompu. « Eh bien, c'est pour cela que j'ai été envoyé ici. M. Gomez, en tant que secrétaire de l'ambassade, pourriez-vous, s'il vous plaît, préparer immédiatement une déclaration pour la presse et les télévisions annonçant que je suis désormais le chef autorisé de cette ambassade, responsable à partir de cette heure de toutes ses politiques futures et de tous ses engagements actuels dans la mesure où ils lient le gouvernement de la Ligue Solaire. Faites diffuser cela immédiatement. Demain, je présenterai mes lettres de créance au secrétaire d'État ici présent. Par la suite, M. Thrombley, vous pourrez être assuré que ce sera moi qu'ils viseront. »
« Mais vous ne pouvez pas attendre aussi longtemps, Monsieur l'Ambassadeur », a presque pleuré Thrombley. « Nous devons nous rendre immédiatement au Capitole. La réception en votre honneur a déjà commencé. »
J'ai regardé ma montre, qui avait été réglée à bord du vaisseau sur l'heure de Capella IV. Il était tout juste 13h15.
« À quelle heure tiennent-ils des réceptions diplomatiques sur cette planète, M. Thrombley ? » ai-je demandé.
« Oh, à n'importe quelle heure, monsieur. Celle-ci a commencé vers 9h00, quand la nouvelle que le vaisseau était en orbite autour de la planète est arrivée. Ce sera un barbecue, bien sûr, et... »
« Du super-bœuf au barbecue ! Youpi ! » a crié Hoddy. « C'est ce que j'attends depuis cinq ans ! »
Ce serait la pire des cruautés de ne pas l'emmener, ai-je pensé. Et cela permettrait aussi de le tenir, lui et Stonehenge, à l'écart pendant un moment.
« Mais nous devons nous dépêcher, Monsieur l'Ambassadeur », disait Thrombley. « Si vous voulez vous changer, maintenant, pour une tenue de cérémonie... »
Et il me regardait, suffoquant. Je crois que c'était la première fois qu'il voyait réellement ce que je portais.
« En tenue locale, Monsieur l'Ambassadeur ! »
Les yeux et le ton de Thrombley étaient à nouveau ceux d'un épagneul innocent surpris au milieu d'une dispute conjugale.
Puis son regard est tombé sur ma ceinture et ses yeux sont devenus des soucoupes. « Oh, mon Dieu ! Et armé ! »
Mon chargé d'affaires tremblait et ne pouvait pas me regarder directement.
« Monsieur l'Ambassadeur, je crois savoir que vous avez été récemment nommé par le service consulaire. J'espère sincèrement que vous ne prendrez pas mal si je me permets de vous signaler, ici en privé, que... »
« M. Thrombley, je porte ce costume et ces pistolets sur ordre direct du secrétaire d'État Ghopal Singh. »
Cela l'a fait reculer d'un pas.
« Je... je ne peux pas le croire ! » s'est-il exclamé. « Un ambassadeur n'est jamais armé. »
« Pas lorsqu'il a affaire à un gouvernement qui respecte le droit des gens et les usages de la pratique diplomatique, non », ai-je répondu. « Mais le sort de M. Cumshaw indique clairement que le gouvernement du Nouveau Texas n'est pas un tel gouvernement. Ces pistolets sont, en quelque sorte, une allusion peu subtile à la manière dont ce gouvernement, ici, est considéré par le gouvernement de la Ligue Solaire. » Je me suis tourné vers Stonehenge. « Commandant, quel genre de garde avons-nous à l'ambassade ? » ai-je demandé.
« Des Space Marines, un sergent et cinq hommes. Je cumule la fonction d'officier de garde, monsieur. »
« Très bien. M. Thrombley insiste pour que je me rende immédiatement à cette fête ou peu importe ce que c'est. Je veux deux hommes, un chauffeur et un tireur au fusil automatique, pour ma voiture. Et à partir de maintenant, je vous suggère, Commandant, de porter votre arme de service en tout temps hors de l'ambassade. »
« Oui, monsieur ! » Et cette fois, Stonehenge m'a fait un vrai salut.
« Eh bien, je dois appeler le Capitole, alors », a déclaré Thrombley. « Nous devrons rendre visite au secrétaire d'État Palme, puis au président Hutchinson. »
Sur ce, il s'est levé, s'est excusé, a fait signe à Gomez de le suivre et s'est dépêché de partir.
Je me suis levé à mon tour et j'ai fait signe à Stonehenge de s'écarter.
« À bord du vaisseau, en arrivant, on m'a dit qu'il y avait une force opérationnelle de la Space Navy en manœuvre à environ cinq années-lumière d'ici », ai-je dit.
« Oui, monsieur. Force opérationnelle Rouge-Bleu-Vert, Cinquième Flotte Spatiale. Amiral de flotte Sir Rodney Tregaskis. »
« Pouvons-nous trouver un navette spatiale rapide, équipée de moteurs à hyperpropulsion, en urgence ? »
« Il y en a toujours huit ou dix autour du spatioport de New Austin, disponibles à la location. »
« Très bien ; louez-en une et rendez-vous auprès de cette flotte. Dites à l'amiral Tregaskis que l'ambassadeur à New Austin se sent en besoin de protection ; possibilité d'invasion z'Srauff. Je vous donnerai des ordres écrits. Je veux que la flotte soit à portée radio. À quelle distance cela serait-il, avec nos équipements ? »
« La radio de l'ambassade n'est pas fiable au-delà d'environ soixante minutes-lumière, monsieur. »
« Alors dites à Sir Rodney de rapprocher sa flotte à cette distance. L'invasion, si elle a lieu, ne viendra probablement pas de la direction de l'amas stellaire z'Srauff ; ils passeront probablement outre et nous attaqueront de l'autre côté. J'espère que vous ne pensez pas que je fais des cauchemars, Commandant. Le danger d'une invasion z'Srauff m'a été signalé par des personnes du plus haut niveau, sur Luna. »
Stonehenge a hoché la tête. « Je fais toujours le même genre de cauchemars, monsieur. Surtout depuis que cet envoyé spécial est arrivé ici, soi-disant pour négocier un traité d'extraction minière sur les astéroïdes. » Il a hésité un instant. « Nous ne voulons pas que les Nouveaux Texans sachent, bien sûr, que vous avez fait appel à la flotte ? »
« Naturellement non. »
« Eh bien, si je peux attendre jusqu'à minuit environ avant de partir, je peux trouver une navette appartenant à des gens de la Ligue Solaire, avec leur propre équipage. C'est une vieille carcasse qui a l'air épouvantable, mais elle est solide et rapide. L'équipe qui la possède est composée de personnages assez notoires — suspectés de contrebande, piraterie, et autres joyeusetés — mais ils garderont leur bouche fermée s'ils sont bien payés. »
« Alors payez-les bien », ai-je dit. « Et c'est tout aussi bien que vous ne partiez pas immédiatement. Quand je reviendrai de cette fête, je voudrai tenir un conseil général informel, et je vous veux certainement parmi nous. »
Sur le chemin du Capitole dans l'aérocar, je n'arrêtais pas de me demander à quel point j'avais été intelligent.
J'étais assez sûr que les z'Srauff se préparaient à une attaque surprise sur le Nouveau Texas et, en tant qu'ambassadeur de la Ligue Solaire, j'avais bien sûr le droit de faire appel à la Space Navy pour toute protection armée nécessaire.
Envoyer Stonehenge dans ce qui ne pouvait pas prendre moins de dix-huit heures de trajet retarderait également tout ce que lui et Hoddy pourraient manigancer.
D'un autre côté, avec la flotte si proche, ils pourraient décider de me faire supprimer rapidement, pour justifier la saisie de la planète avant les z'Srauff.
J'étais dans cette position délicate où l'on est « maudit si on le fait et maudit si on ne le fait pas... »
CHAPITRE IV
Le Capitole semblait couvrir environ un kilomètre carré et c'était un enchevêtrement insensé de bâtiments empilés les uns à côté et sur les autres, comme s'ils avaient été en construction permanente depuis que la planète avait été colonisée, quatre-vingts ans plus tôt.
À ce qui ressemblait à l'une des entrées principales, la voiture s'est arrêtée. J'ai dit à notre chauffeur Marine et au tireur au fusil automatique de garer la voiture et d'aller profiter du barbecue, mais de laisser un message au portier indiquant où ils pouvaient être trouvés. Hoddy, Thrombley et moi sommes entrés, pour être accueillis par deux Rangers du Nouveau Texas, dont l'un était l'officier qui était venu à l'ambassade. Ils nous ont guidés jusqu'au bureau du secrétaire d'État.
« Nous sommes terriblement en retard », s'inquiétait Thrombley. « J'espère vraiment que nous n'avons pas fait attendre le secrétaire trop longtemps. »
À le voir, j'ai craint que ce ne soit le cas. Il a bondi de son bureau et s'est précipité à travers la pièce dès que la réceptionniste a ouvert la porte, la main tendue.
« Bon après-midi, M. Thrombley », a-t-il gazouillé nerveusement. « Et voici le nouvel ambassadeur, je suppose. Et ceci... » Il a aperçu Hoddy Ringo qui fermait la marche et s'est arrêté net, la main se portant à sa bouche ouverte. « Oh, mon Dieu ! »
Jusqu'à présent, je m'étais construit un stéréotype du Nouveau Texas à partir de Hoddy Ringo et de l'officier Ranger qui nous avait poursuivis jusqu'à l'ambassade. Mais ce petit lapin effrayé d'homme ne correspondait tout simplement pas. Un extraterrestre serait justifié de le classer dans une espèce totalement différente.
Thrombley m'a présenté. J'ai présenté Hoddy comme mon secrétaire confidentiel et conseiller. Nous nous sommes tous serré la main, et Thrombley a sorti mes lettres de créance de sa mallette pour me les remettre, et je les ai remises au secrétaire d'État, M. William A. Palme. Il les a à peine regardées, puis m'a serré la main à nouveau avec ferveur et a marmonné quelque chose à propos d'un « plaisir inexprimable » et d'être « entièrement acceptable pour mon gouvernement ».
Cela faisait de moi l'ambassadeur accrédité et accepté auprès du Nouveau Texas.
M. Palme espérait, ou disait espérer, que mon séjour au Nouveau Texas serait long et agréable. Il semblait assez peu convaincu que ce serait le cas. Ses yeux ne cessaient de revenir avec une fascination horrifiée sur ma ceinture. Chaque fois qu'ils se concentraient sur la crosse de mes Krupp-Tattas, il les détournait résolument.
« Et maintenant, nous devons vous emmener voir le président Hutchinson ; il est très impatient de vous rencontrer, M. Silk. Si vous voulez bien me suivre... »
Quatre ou cinq Rangers qui traînaient dans le hall à l'extérieur se sont déplacés pour nous suivre alors que nous nous dirigions vers l'ascenseur. Bien que nous soyons entrés dans le bâtiment à un étage situé à quelques mètres seulement au-dessus du niveau de la rue, nous sommes descendus de trois étages depuis le couloir extérieur du bureau du secrétaire d'État, dans une salle immense dont le sol en béton était taché d'huile, comme si des véhicules y entraient et en sortaient constamment. Elle faisait environ trente mètres de large sur soixante à quatre-vingt-dix de long. La lumière du jour était visible à travers des portes ouvertes à l'extrémité. Alors que nous nous en approchions, les Rangers s'éparpillant de chaque côté et devant nous, je pouvais entendre un vacarme indescriptible à l'extérieur — cris, chants, musique de danse, entrecoupés de détonations.
Lorsque nous avons atteint les portes, nous avons débouché sur une extrémité d'une grande place rectangulaire d'au moins cinq cents mètres de long. La majeure partie du tumulte se concentrait à l'extrémité opposée, où plusieurs milliers de personnes, vêtues de costumes aux couleurs de tout le spectre, déambulaient. Il semblait y avoir au moins deux danses folkloriques en cours, au son de groupes musicaux concurrents. À l'extrémité lointaine de la place, au-dessus des têtes de la foule, je pouvais voir les piles et les rails d'un pont roulant, surplombant ce qui ressemblait à un four à sole ouverte. Entre nous et la masse de la foule, dans un espace dégagé, deux chars moyens, lourdement rembourrés de tapis, se percutaient et tentaient de se renverser l'un l'autre, la foule de spectateurs se pressant aussi près d'eux qu'ils l'osaient. Le vacarme était assourdissant, alors que nous étions à au moins deux cents mètres du centre de la foule.
« Oh, mon Dieu, j'ai toujours peur de ces choses ! » disait Palme.
« Oui, absolument tout pourrait arriver », gazouillait Thrombley.
« Mec, c'est un vrai barbecue ! » se réjouissait Hoddy. « Maintenant, je me sens vraiment chez moi ! »
« Par ici, M. Silk », a dit Palme en me guidant vers le côté court de la place, sur notre gauche. « Nous allons voir le président et ensuite... »
Il a dégluti.
« ... ensuite nous irons tous au barbecue. »
Au centre de l'extrémité courte de la place, dominé par les masses monstrueuses d'acier, de béton et de verre alentour, se dressait un petit bâtiment ancien en adobe aux tons chauds. Je ne l'avais jamais vu auparavant, mais d'une certaine manière, il m'était familier. Et puis, je me suis souvenu. Bien que je ne l'aie jamais vu, je l'avais vu représenté de nombreuses fois ; représenté sous le feu, avec de la fumée de fusil s'échappant des fenêtres et des parapets.
J'ai tiré sur la manche de Thrombley.
« N'est-ce pas une réplique de l'Alamo ? »
Il a été choqué. « Oh, mon Dieu, Monsieur l'Ambassadeur, ne laissez personne vous entendre demander cela. Ce n'est pas une réplique. C'est l'Alamo. L'Alamo. »
Je suis resté là un instant, à le regarder. Je me souvenais, et je comprenais enfin, ce que mes cours de psycho-histoire sur le « Gel Romantique » avaient signifié.
*Ils avaient démonté ce petit fort de mission, brique d'adobe par brique d'adobe, l'avaient chargé soigneusement dans un vaisseau spatial, apporté ici, à quarante-deux années-lumière de Terra, et l'avaient pieusement remonté. Puis ils avaient construit tout un monde et toute une philosophie sociale autour de lui.*
C'étaient les insatisfaits, bien sûr, les mécontents, les rêveurs, qui avaient mené l'avant-garde de l'expansion humaine dans l'espace après la découverte de l'hyperpropulsion. Ils avaient quitté Terra en chérissant des rêves de choses qui avaient été jetées aux oubliettes de l'histoire, emportant avec eux des images de modes de vie qui avaient disparu, ou qui n'avaient jamais vraiment existé. Puis, dans leur nouvelle vie, sur de nouvelles planètes, ils s'étaient mis au travail pour faire vivre ces rêves et ces images.
Et, bien souvent, ils étaient passés près de réussir.
Ces Texans, maintenant : ils avaient laissé derrière eux le fait froid que c'était le grand complexe industriel de leur État qui avait rendu leur migration possible. Ils ignoraient le fait que leur vie ici sur Capella IV n'était possible que par l'application de la technologie industrielle moderne. Ce rodéo sur la place — des chars qui s'entrechoquent au lieu de dompter des broncos. Les voilà, vivant figés dans un rêve romantique, un monde de cow-boys errants et de royaumes de ranchs.
Pas étonnant que Hoddy n'ait pas aimé les livres que je lisais sur le vaisseau. Ils ébranlaient le tissu de ce rêve.
Il y avait des gens qui circulaient à cette extrémité relativement calme de la place, principalement en direction du barbecue. Dix ou douze Rangers traînaient devant l'Alamo, et avec eux, j'ai vu les uniformes bleus de mes deux Marines. Il y avait un petit chariot motorisé à trois roues parmi eux, dans lequel ils se servaient à manger et à boire. Quand ils nous ont vus arriver, les deux Marines ont fourré leurs sandwichs dans les mains de quelques Rangers et ont essayé de se mettre au garde-à-vous.
« Au repos, au repos », leur ai-je dit. « Amusez-vous bien, les garçons. Hoddy, tu ferais mieux d'aller manger un morceau ; je risque d'être à l'intérieur pendant un bon moment. »
Dès que les Rangers ont vu Hoddy, ils se sont empressés de libérer leurs mains droites. Hoddy leur a fait un sourire.
« Allez-y doucement, les gars », a-t-il dit. « Je suis protégé par les lois sur la chasse. Je suis un diplomate, moi. »
Il y avait quelques Rangers qui traînaient devant la porte du bureau du président et ils portaient tous deux des fusils automatiques, ce qui impliquait des choses qui ne me plaisaient pas.
J'avais vu le président de la Ligue Solaire se promener sans escorte dans la cité-dôme d'Artémis, ressemblant à s'y méprendre à un professeur dans ses salles universitaires. Depuis, peut-être même avant, j'avais toujours eu une saine méfiance envers les gouvernements dont les chefs devaient s'entourer de gardes du corps.
Mais le président du Nouveau Texas, John Hutchinson, était seul dans son bureau quand nous y avons été introduits. Il s'est levé et a contourné son bureau pour nous saluer, un homme svelte, aux épaules voûtées, vêtu d'une veste à lacets noirs et or. Il avait une bouche étroite et compressée et des yeux qui semblaient surveiller chaque coin de la pièce à la fois. Il portait une paire de petits pistolets dans des étuis croisés sous sa veste, et il gardait toujours une main ou l'autre près de son abdomen.
Il ressemblait, et pourtant ne ressemblait pas, au secrétaire d'État. Tous deux avaient l'air d'animaux traqués ; mais là où Palme était un lapin, tressaillant à l'idée de prendre la fuite au premier signe de danger, Hutchinson était un chat qui entend les chiens aboyer — prêt à courir s'il le pouvait, ou à griffer s'il le fallait.
« Bonjour, M. Silk », a-t-il dit en me serrant la main après les présentations. « Je vois que vous êtes armé ; vous êtes intelligent. Vous ne seriez pas ici aujourd'hui si le pauvre Silas Cumshaw avait été aussi intelligent que vous. Un grand homme, cependant ; un homme d'État sage et visionnaire. Lui et moi étions de vrais amis. »
« Vous savez qui M. Silk a amené avec lui comme garde du corps ? » a demandé Palme. « Hoddy Ringo ! »
« Oh, mon Dieu ! Je pensais que cette planète en était débarrassée ! » Le président s'est tourné vers moi. « Vous avez un bon tireur, cependant, Monsieur l'Ambassadeur. Un bon homme pour surveiller vos arrières. Mais beaucoup de gens ici ne vous remercieront pas de l'avoir ramené au Nouveau Texas. »
Il a regardé sa montre. « Nous avons le temps pour un petit verre, avant de sortir, M. Silk », a-t-il dit. « Voulez-vous vous joindre à moi ? »
J'ai accepté et il a sorti une bouteille de super-bourbon de son bureau, avec quatre verres. Palme a pris des verres à eau et a apporté la carafe d'eau glacée de la glacière.
J'ai remarqué que le secrétaire d'État du Nouveau Texas remplissait son verre de trois onces jusqu'au bord et l'avalait d'un trait. Il pouvait agir comme s'il descendait d'une longue lignée de vieilles filles, mais il prenait son alcool par rasades qui auraient assommé un chef de chantier spatial.
Nous avons pris un autre verre, un peu plus lentement, et avons bavardé pendant un moment, puis Hutchinson a dit, avec regret, que nous devions sortir et rencontrer les gens. À l'extérieur, nos gardes — Hoddy, les deux Marines, les Rangers qui nous avaient escortés depuis le bureau de Palme, et la suite de Hutchinson — nous ont entourés, et nous avons fait notre chemin sur la place, à travers la foule. Le vacarme — cris perçants, sifflets, cloches de vache, coups de pistolet, la cacophonie des deux groupes de danse, et les chants en chœur, dont je n'ai saisi que les mots : Les cieux de la liberté sont au-dessus de vous ! — était aussi intense que le réveillon du Nouvel An à Manhattan, Nairobi ou New Moscow, sur Terra.
« Ne prenez pas tout cela comme un hommage personnel, M. Silk ! » a hurlé Hutchinson à mon oreille. « Sur cette planète, pour paraphraser Nietzsche, un bon barbecue sanctifie n'importe quelle cause ! »
Cela m'a surpris, sur le moment. Plus tard, j'ai découvert que John Hutchinson était l'un des plus éminents spécialistes de New Texas et qu'il avait autrefois présidé l'une de leurs universités. New Texas Christian, je crois.
Alors que nous montions sur l'estrade, assez près des fosses à barbecue pour en sentir la chaleur, quelqu'un a fait partir ce qui ressemblait à un canon antichar de cinquante millimètres, cinq ou six fois de suite. Hutchinson a saisi un microphone et a beuglé dedans : « Mesdames et messieurs ! Votre attention, s'il vous plaît ! »
Le vacarme a commencé à diminuer, lentement, jusqu'à ce que je puisse entendre une voix, dans la foule en contrebas :
« Taisez-vous, espèces d'imbéciles ! On ne peut pas manger tant que ce n'est pas fini ! »
Hutchinson m'a présenté, en très peu de mots. J'en ai déduit que les longs discours lors des barbecues n'étaient pas populaires sur New Texas.
« Mesdames et messieurs ! » ai-je hurlé dans le microphone. « Bien qu'appréciant cet honneur, il en est un parmi nous qui mérite davantage votre attention que moi ; un à qui, moi aussi, je rends hommage. Il est là-bas, sur le feu, et je veux en avoir une tranche dès que possible ! »
Cela a suscité une immense ovation. Il y avait, à côté de la carafe d'eau, une bouteille de super-bourbon. J'ai ostensiblement vidé l'eau du verre, versé une bonne dose de ce liquide corrosif, et je l'ai avalé cul sec.
« Pour l'amour de Dieu, mangeons ! » ai-je conclu. Puis je me suis tourné vers Thrombley, qui avait l'air d'un prêtre venant de voir l'évêque cracher dans le bénitier. « Restez près de moi », ai-je murmuré. « Indiquez-moi les notables locaux et les autres membres du corps diplomatique. » Ensuite, nous sommes tous descendus de l'estrade, et un orchestre a grimpé dessus et a commencé à jouer l'une de ces « ballades de cow-boy » rauques apparues à Manhattan vers le milieu du XXe siècle.
« Les sandwichs arrivent dans un instant, Monsieur l'Ambassadeur », a crié Hutchinson — ce qui revenait à un murmure — à mon oreille. « N'ayez aucune hésitation à serrer des mains tout en tenant un sandwich dans l'autre ; c'est l'usage ici. Vous avez trouvé exactement le ton juste, là-haut. Ce numéro avec l'alcool était tout bonnement inspiré ! »
Les sandwichs — d'énormes amoncellements de viande et de condiment épicé, enveloppés dans des tortillas d'une certaine sorte — sont arrivés et j'en ai mordu un.
J'avais mangé de la super-vache toute ma vie, congelée ou traitée par faisceau d'électrons pour le transport, et je découvrais à présent que je n'avais jamais vraiment mangé de super-vache auparavant. J'ai terminé le premier sandwich en un temps étonnamment court et j'entamais le second quand la foule a commencé à affluer.
D'abord, le corps diplomatique, l'habituel ramassis d'excentriques, humains ou autres...
Il y avait l'ambassadeur de Tara, vêtu d'un costume fait de ce que sa planète produisait en guise de substitut aux lainages irlandais. Son ambassade, si elle ressemblait aux autres que j'avais vues ailleurs, devait être une chaumière surdimensionnée aux murs blanchis à la chaux et au toit de chaume, avec un bol de lait devant la porte pour les Petites Gens...
L'ambassadeur d'Alpheratz II, la planète nationaliste sud-africaine, avec une barbe fournie, un chapeau haut-de-forme démodé et une queue-de-pie. Ils étaient un groupe frustré. Ils étaient partis dans l'espace pour pratiquer l'apartheid et s'étaient installés sur une planète où il n'existait aucune autre race intelligente sur laquelle se sentir supérieur...
L'ambassadeur mormon de Deseret — Delta Camelopardalis V...
L'ambassadeur de Spica VII, un petit bonhomme à l'air joyeux, avec une tête de phoque, de longs bras, des jambes courtes et une queue de kangourou...
L'ambassadeur de Beta Cephus VI, qui aurait pu passer pour un humain s'il n'avait pas eu un sang à base de cuivre au lieu de fer. Sa peau était d'un vert sombre et ses cheveux d'un bleu éclatant...
Je commençais à corriger ma première impression selon laquelle Thrombley était un parfait idiot écervelé. Il se tenait à ma gauche, me murmurant les noms, les gouvernements et les planètes d'origine des ambassadeurs à mesure qu'ils approchaient, me glissant de petits bouts de papier sur lesquels il avait écrit phonétiquement les salutations que je devais leur adresser dans leur propre langue. Je bredouillais encore une réponse à la salutation de Nanadabadian, de Beta Cephus VI, lorsqu'il m'a murmuré :
« Le voici, monsieur. Le z'Srauff ! »
Les z'Srauff étaient assez proches de la stature et de l'apparence humaines, si l'on considère que leur ascendance était canine au lieu de simiesque. Ils avaient, bien sûr, des mâchoires plus longues et plus étroites que les nôtres, et des dents nettement carnivores.
Il courait des rumeurs selon lesquelles ils préféraient le Terrien au barbecue à la super-vache et au condiment épicé.
Celui-ci s'avança en tendant sa main à trois doigts.
« Je suis très heureux de faire connexion avec le représentant de la Ligue Solaire », a-t-il dit. « Je suis nommé Gglafrr Ddespttann Vuvuvu. »
Pas étonnant que Thrombley l'ait laissé se présenter lui-même. J'ai répondu dans l'anglais de base qu'il admettait seul comprendre :
« Le nom de votre grande nation est parvenu jusqu'à moi avant vous. Les histoires que nous racontons à nos jeunes sur vous sont au sommet de nos livres. J'ai l'espoir de faire grand plaisir en vous et moi d'être amis. »
Le sourire de Gglafrr Vuvuvu a un peu vacillé à la référence oblique aux deux raclées que notre Marine spatiale avait administrées aux vaisseaux z'Srauff par le passé. « Nous serons encore dans le même lieu des fois sans nombre », a répondu l'alien. « J'ai l'espoir pour vous que le temps que vous passez en ce lieu sera long et mettra du plaisir dans votre cœur. »
Puis la pression de la file derrière lui l'a poussé à avancer. Membres du Cabinet ; sénateurs et représentants ; citoyens éminents, pour la plupart « juge untel » ou « colonel machin ». Tout cela n'était qu'un flou, si bien qu'il m'a fallu un instant pour reconnaître les cheveux d'or étincelants et la silhouette sculpturale.
« Merci ! J'ai rencontré l'ambassadeur. » La voix ravissante tremblait d'une colère contenue.
« Gail ! » me suis-je exclamé.
« Votre père vient au barbecue, Gail ? » demandait le président Hutchinson.
« Il devrait être là d'une minute à l'autre. Il m'a envoyée en avance depuis l'hôtel. Il veut rencontrer l'ambassadeur. C'est pour ça que j'ai rejoint la file. »
« Eh bien, supposez que je vous laisse M. Silk entre les mains pour un moment », a dit Hutchinson. « Je devrais aller circuler un peu. »
« Oui. Laissez-le juste entre mes mains ! » a-t-elle dit d'un ton vindicatif.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Gail ? » ai-je voulu savoir. « Je sais, j'étais censé vous retrouver au spatioport, mais... »
« Vous m'avez rendu ridicule au spatioport ! »
« Écoutez, je peux tout expliquer. Mon personnel d'ambassade a insisté pour me faire partir en hâte... »
Quelqu'un a poussé un cri aigu juste derrière moi et a vidé le chargeur d'un pistolet. Je n'ai même pas pu entendre ce que j'ai dit d'autre. Je n'ai pas pu entendre ce qu'elle a dit non plus, mais c'était quelque chose d'agressif.
« Vous devez m'écouter ! » ai-je rugi à son oreille. « Je peux tout expliquer ! »
« N'importe quel diplomate peut tout expliquer ! » a-t-elle crié en retour.
« Écoutez, Gail, vous condamnez un innocent ! » lui ai-je répondu en criant. « J'ai droit à un procès équitable ! »
Quelqu'un sur l'estrade a commencé à tirer avec son pistolet à quelques centimètres des haut-parleurs, et cela a sonné comme une bombe H qui explose. Elle a saisi mon poignet et m'a traîné vers une porte sous l'estrade.
« Par ici ! » a-t-elle crié. « Et intérêt pour vous que ce soit une bonne explication, M. Silk ! »
Nous avons descendu une rampe en colimaçon, éclairée par des lumières au plafond très espacées.
« Abri anti-attaque spatiale », a-t-elle expliqué. « Et regardez : ce qui se passe dans les vaisseaux spatiaux est une chose, mais une fille joue sa réputation en venant ici pendant un barbecue. »
Il semblait y avoir pas mal de filles à ce barbecue qui ne se souciaient pas de ce qui arrivait à leur réputation. Nous l'avons découvert après avoir jeté un coup d'œil dans quelques passages qui bifurquaient de l'entrée.
« Par ici », a dit Gail, « le bâtiment des tribunaux confédérés. Il n'y aura rien d'organisé par ici, maintenant. »
Je lui ai raconté, avec autant de détails humoristiques que possible, comment Thrombley m'avait kidnappé vers l'ambassade, et la poursuite par les Rangers. Avant que j'en sois à la moitié, elle riait de bon cœur, toute trace de colère disparue. Finalement, nous sommes arrivés à un escalier, et au sommet, à une petite porte.
« Cela fait quatre ans que je suis partie d'ici », a-t-elle dit. « Je crois qu'il y a une salle de lecture de la bibliothèque de droit là-haut. Allons-y et profitons du calme un moment. »
Mais quand nous avons ouvert la porte, il y avait un Ranger debout à l'intérieur.
« Venu assister à un procès, M. Silk ? Oh, bonjour, Gail. Juste à temps ; ils vont se préparer pour le procès suivant. »
Alors qu'il parlait, quelque chose a fait clic à la porte. Gail m'a regardé avec consternation.
« Maintenant nous sommes enfermés », a-t-elle dit. « Nous ne pourrons pas sortir avant la fin du procès. »
CHAPITRE V
J'ai regardé autour de moi.
Nous étions sur un balcon élevé, au bout d'une pièce longue et étroite. Devant nous, des fenêtres montaient jusqu'au plafond, et il était évident que le sol de la pièce se trouvait à environ six mètres sous le niveau du sol. Dehors, je pouvais voir le barbecue qui continuait, mais pas un murmure de bruit ne nous parvenait. Ce qui semblait être le banc du juge était contre le mur extérieur, sous les hautes fenêtres. À sa droite se trouvait une estrade avec une chaise, et devant, disposées en U, se trouvaient trois tables auxquelles un certain nombre d'hommes étaient en train de conférer précipitamment. Il y avait neuf juges alignés sur le banc, tous vêtus de toges noires. Les sièges des spectateurs en bas étaient remplis de monde, et il y en avait pas mal ici, sur le balcon.
« Qu'est-ce que c'est ? La Cour suprême ? » ai-je demandé pendant que Gail me guidait vers quelques sièges où nous pourrions être seuls.
« Non, la Cour de justice politique », m'a-t-elle dit. « C'est le tribunal qui va juger ces trois frères Bonney, qui ont tué M. Cumshaw. »
Il m'est soudainement apparu que c'était la première fois que j'entendais quelque chose de précis sur la mort de mon prédécesseur.
« Ce n'est pas le procès en cours, j'espère ? »
« Oh non ; ce ne sera pas avant quelques jours. Pas avant que vous puissiez vous arranger pour y assister. Je ne sais pas ce qu'est ce procès. Je ne suis rentrée chez moi qu'aujourd'hui, moi-même. »
« Quelle est la procédure ici ? » ai-je voulu savoir.
« Eh bien, ces neuf hommes sont des juges », a-t-elle commencé. « Celui au milieu est le juge président Nelson. Vous avez rencontré son fils — l'officier des Rangers qui vous a poursuivi depuis le spatioport. C'est un juriste titulaire. Les huit autres sont des citoyens éminents tirés au sort sur une liste, comme un jury. Les hommes à la table de gauche sont l'accusation : des amis de l'homme politique qui a été tué. Et ceux de droite sont la défense : ils vont essayer de prouver que l'homme mort a eu ce qu'il méritait. Ceux du milieu sont les amis de la cour : ce sont juste des gens qui ont un intérêt quelconque dans l'affaire — des gens qui veulent clarifier un point de droit, ou voir un précédent établi, ou quelque chose comme ça. »
« Vous semblez supposer qu'il s'agit d'une affaire d'homicide », ai-je fait remarquer.
« C'est généralement le cas. Parfois des coups et blessures, ou une agression simple, mais... »
Il y avait eu une sorte de conférence dans l'espace vide entre le banc des juges et les trois tables. Elle s'est interrompue, maintenant, et le juge au milieu a frappé avec son maillet.
« Êtes-vous prêts, messieurs ? » a-t-il demandé. « Très bien, alors. La Cour de justice politique des continents confédérés de New Texas est maintenant en session. Affaire des amis de S. Austin Maverick, décédé, feu le continent de James Bowie, contre Wilbur Whately. »
« Mon Dieu, est-ce que quelqu'un a enfin tué Aus Maverick ? » a murmuré Gail.
Sur la table centrale, devant les amis de la cour, les deux parties semblaient avoir accumulé leurs pièces à conviction ; parmi le fatras, j'ai vu des vêtements déchirés, un grand sombrero blanc couvert de sang et une longue machette.
« La nature générale de l'affaire », disait le juge, « est que le défendeur, Wilbur Whately, du continent de Sam Houston, est ici accusé de divers délits découlant de la mort de l'honorable S. Austin Maverick, qu'il a tué sur les marches du bâtiment de l'Assemblée législative, ici à New Austin... »
Que se passe-t-il ici ? ai-je pensé avec colère. *C'est l'exemple le plus flagrant d'un procès préjugé que j'aie jamais vu.* J'ai commencé à en dire autant à Gail, mais elle m'a fait taire.
« Je veux entendre les spécifications », a-t-elle dit.
Un homme à la table de l'accusation s'était levé.
« Plaise à la cour », a-t-il commencé, « le défendeur, Wilbur Whately, est ici accusé d'irresponsabilité politique et d'atrocité excessive dans l'exercice de son droit constitutionnel de critique d'un homme politique en exercice.
« Les spécifications sont les suivantes : que, dans l'après-midi du 7 mai, Anno Domini 2193, le défendeur ici présent s'est armé d'une machette, ladite machette n'étant pas l'une de ses armes normales et habituelles, et a rôdé en attendant sur les marches du bâtiment de l'Assemblée législative dans la ville de New Austin, continent de Sam Houston, et a approché le défunt, l'abordant dans un langage abusif, obscène et indécent, et s'est jeté sur lui et l'a attaqué avec la machette susmentionnée, causant la mort dudit défunt, S. Austin Maverick. »
La cour a voulu savoir comment le défendeur plaidait. Quelqu'un, sans prendre la peine de se lever, a dit : « Non coupable, Votre Honneur », depuis la table de la défense.
Il y a eu un bref raclement de chaises ; quatre ou cinq hommes des tables de la défense et de l'accusation se sont levés et se sont avancés pour conférer devant le banc, comparant des feuilles de papier. L'homme qui avait lu les charges, manifestement le procureur en chef, s'est fait le porte-parole.
« Votre Honneur, la défense et l'accusation souhaitent entrer dans les stipulations suivantes : que le défunt était un homme politique en exercice au sens de la Constitution, qu'il a trouvé la mort de la manière indiquée dans le rapport du coroner, et qu'il a été tué par le défendeur, Wilbur Whately. »
« Est-ce acceptable pour vous, M. Vincent ? » a voulu savoir le juge.
La défense a répondu par l'affirmative. Je me suis rassis, béant comme un idiot. Eh bien, c'était pratiquement — non, c'était — un aveu.
« Très bien, messieurs », a dit le juge. « Maintenant que tout cela est écarté, passons à la suite de l'affaire. »
Comme s'il y avait une affaire à poursuivre ! Je m'attendais totalement à ce qu'ils continuent en chantant, paroles de Gilbert et musique de Sullivan.
« Eh bien, Votre Honneur, nous avons un certain nombre de témoins de moralité », a annoncé l'accusation — l'accusation, pour l'amour de Dieu !
« Passez-les », a dit la défense. « Nous stipulons. »
« Mais vous ne pouvez pas stipuler un témoignage de moralité », a argumenté l'accusation. « Vous ne savez pas ce que nos témoins vont déclarer. »
« Bien sûr que si : ils vont nous servir une longue histoire à dormir debout sur la vie et les miracles de Saint Austin Maverick. Nous sommes d'accord par avance sur tout cela ; cette affaire concerne uniquement son bilan en tant qu'homme politique. Et comme il a passé les quinze dernières années au Sénat, tout cela est dans les archives publiques. Je suppose que l'accusation va introduire tout cela aussi ? »
« Eh bien, naturellement... » a commencé le procureur.
« Y compris ses actes publics le dernier jour de sa vie ? » a exigé l'avocat de la défense. « Ses actions au matin du 7 mai en tant que président du Comité des finances et du revenu ? Allez-vous introduire cela comme preuve pour l'accusation ? »
« Eh bien, maintenant... » a commencé le procureur.
« Votre Honneur, nous demandons à ce qu'une copie certifiée des débats du Comité des finances et du revenu du Sénat pour la matinée du 7 mai 2193 soit lue au dossier de cette cour », a déclaré l'avocat de la défense. « Et après cela, nous clôturons notre dossier. »
« L'accusation a-t-elle quelque chose à dire avant que nous ne clôturions l'audience ? » a demandé le juge Nelson.
« Eh bien, Votre Honneur, cela semble... c'est-à-dire que nous devrions entendre les deux côtés. Mon vieil ami, Aus Maverick, était vraiment un homme bien ; il a fait beaucoup de bien pour les gens de son continent... »
« Ouais, on l'aurait lynché, quand il est revenu, si quelqu'un ne l'avait pas découpé ici à New Austin ! » a interrompu une voix au fond de la salle d'audience.
L'accusation a tergiversé un moment, puis a annoncé, dans un marmonnement hâtif, qu'elle clôturait son dossier.
« Je vais maintenant clore l'audience », a dit le juge Nelson. « Je conseille à tout le monde de garder vos sièges. Je ne pense pas que ce sera clos très longtemps. »
Et puis, il a effectivement clos l'audience ; appuyant sur un bouton sur le banc, il a levé un haut écran noir devant lui et ses collègues. Il est resté levé pendant une soixantaine de secondes, puis est retombé.
« La Cour de justice politique a rendu un verdict », a-t-il annoncé. « Wilbur Whately, et votre avocat, approchez et entendez le verdict. »
L'avocat de la défense a fait signe à un jeune homme qui était assis à côté de lui de se lever. Dans le silence qui s'était installé, je pouvais entendre les bottes du défendeur grincer alors qu'il s'avançait pour entendre son sort. Le juge a ramassé une ceinture et une paire de pistolets qui avaient été posés devant lui.
« Wilbur Whately », a-t-il commencé, « cette cour est fière d'annoncer que vous avez été acquitté à l'unanimité de l'accusation d'irresponsabilité politique, et d'atrocité injustifiée et excessive.
« Il y a eu un vote dissident sur l'acquittement de l'accusation d'irresponsabilité politique ; l'un des juges assesseurs a estimé que le défunt, ce scélérat pur et simple, Austin Maverick, aurait dû être écorché vif, centimètre par centimètre. Vous êtes cependant acquitté de cette accusation également.
« Vous savez tous », a-t-il poursuivi, en s'adressant à toute l'assemblée, « la raison pour laquelle ce jeune héros a abattu ce monstre d'iniquité politique, S. Austin Maverick. Le matin même de sa mort, amplement méritée, Austin Maverick, utilisant les pouvoirs de son influence politique, a fait passer au Comité des finances et du revenu un projet de loi intitulé "Loi pour l'imposition des revenus personnels, et pour la perception d'un impôt à la source". Concitoyens, les mots me manquent pour exprimer mon horreur devant cette proposition diabolique, cet instrument proposé d'extorsion tyrannique, emprunté aux âges sombres du XXe siècle ! Eh bien, si ce jeune noble n'avait pas pris sa lame en main, je l'aurais tué moi-même, ce fils de pute ! »
Il s'est penché en avant, tendant la ceinture et les holsters au défendeur.
« Je vous restitue donc vos armes, prises lorsque, conformément à la loi, vous avez été formellement arrêté. Bouclez-les, et, en assumant vos armes à nouveau, sortez de ce tribunal un homme libre, Wilbur Whately. Et emportez avec vous cette machette avec laquelle vous avez vengé les libertés et les droits de tous les New Texans. Portez-la pieusement chez vous, suspendez-la parmi vos lares et pénates, chérissez-la, et en mourant, mentionnez-la dans votre testament, en la léguant comme un riche héritage à votre descendance ! Audience levée ; prochaine session demain à 09h00. Pour l'amour de Dieu, sortons d'ici avant que le barbecue ne soit fini ! »
Certains des spectateurs, bavant devant la super-vache au barbecue, ont commencé à se presser et à se bousculer vers les sorties ; d'autres se sont précipités à l'avant de la salle d'audience, acclamant et agitant leurs flasques. L'accusation et environ la moitié des amis de la cour sont rapidement partis par une porte latérale, probablement pour publier des déclarations se dissociant du défunt Maverick.
« Alors c'est ce tribunal qui va juger les hommes qui ont tué l'ambassadeur Cumshaw », ai-je commenté, alors que Gail et moi sortions. « Mais, le but de ce tribunal semble être d'acquitter les meurtriers. »
« Des meurtriers ? » Elle était indignée. « Ce n'était pas un meurtre. Il a juste tué un homme politique. Tout ce que la cour pouvait faire, c'était déterminer si l'homme politique le méritait ou non, et bien que je n'aie jamais entendu parler de la proposition d'impôt sur le revenu de Maverick, je ne vois pas comment ils auraient pu rendre un autre genre de verdict. De toutes les choses scandaleuses ! »
J'étais pensivement silencieux alors que nous sortions sur la place, qui était toujours une émeute de bruit et de costumes polychromes. Et mes pensées étaient aussi confuses que la scène devant moi.
Apparemment, sur New Texas, tuer un homme politique n'était pas considéré comme *malum in se*, et n'était *malum prohibitorum* que dans la mesure où ce qui arrivait à l'homme politique dépassait ce qu'il méritait. J'ai commencé à comprendre pourquoi Palme était un tel lapin effrayé, pourquoi Hutchinson avait ce regard traqué et gardait toujours ses mains à quelques centimètres de ses pistolets.
J'ai commencé à ressentir plus de pitié que de mépris pour Thrombley, aussi. *Il est sur cette planète depuis trop longtemps et il n'aurait jamais dû être envoyé ici en premier lieu. Je le ferai muter chez lui dès que possible...*
Puis le sens profond de ce que j'avais vu m'est enfin apparu : s'ils devaient juger les tueurs de Cumshaw devant ce tribunal, cela signifiait que sur New Texas, les diplomates étrangers étaient considérés comme des hommes politiques en exercice...
Cela faisait de moi un homme politique en exercice aussi !
C’est pour cette raison que, lorsque nous sommes revenus aux abords du kiosque à musique, j’avais la main droite près de mon pistolet, le pouce posé sur la petite incrustation d’argent, discrète, qui actionnait le mécanisme secret de l’étui.
J’ai vu Hutchinson, Palme et Thrombley devant moi. Un nouveau venu les accompagnait, un monsieur corpulent au teint rubicond, arborant une moustache blanche et une barbiche, vêtu d’un costume blanc. Gail m’a quitté et a couru vers lui. Ce devait être son père, me suis-je dit ; maintenant, j’allais être présenté et découvrir enfin quel était son nom de famille. Je les ai suivis, plus lentement, et j’ai vu un serveur, poussant une table de service à roulettes, se glisser derrière le groupe qu’elle venait de rejoindre.
J’ai donc vu ce qu’aucun d’entre eux n’a remarqué : le serveur a soudain retourné son long couteau à découper et s’est préparé à porter un coup dans le dos du président Hutchinson. J’ai simplement pressé le petit bouton d’argent sur ma ceinture, et le Krupp-Tatta a docilement jailli de l’étui jusque dans ma main ouverte. J’ai désenclenché la sécurité et j’ai braqué l’arme ; quand mes mires se sont alignées sur la main levée qui tenait le couteau, j’ai fait feu.
Hoddy Ringo, qui tenait un sandwich d’une main et une boisson de l’autre, a tout lâché pour se jeter sur l’homme dont je venais de briser la main. Quelques Rangers ont accouru et l’ont appréhendé également. Le groupe entourant le président Hutchinson s’était retourné et balayait du regard l’homme que j’avais abattu, puis le couteau au manche brisé qui gisait sur le sol.
Hutchinson a pris la parole le premier. « Eh bien, monsieur l’Ambassadeur ! Mon gouvernement remercie le vôtre ! Quel beau tir ! »
« Hé, vous m’aviez caché ça ! » s’est exclamé Hoddy. « Je n’aurais jamais cru que vous étiez ce genre de pistolero ! »
« Voilà une nouvelle tournure, a déclaré l’homme à la barbiche blanche. Il va falloir que nous filtrions le personnel de ces réceptions avec un peu plus de soin. » Il s’est tourné vers moi. « Monsieur l’Ambassadeur, New Texas vous doit beaucoup pour avoir sauvé la vie du président. Si vous voulez bien ranger ce pistolet, je serais fier de vous serrer la main, monsieur. »
J’ai rengainé mon automatique et j’ai pris sa main. Gail disait : « Stephen, voici mon père », et au même moment, Palme, le secrétaire d’État, procédait plus formellement :
« Ambassadeur Silk, permettez-moi de vous présenter l’un de nos citoyens les plus éminents et grands propriétaires de ranchs, le colonel Andrew Jackson Hickock. »
Dumbarton Oaks m’avait appris à conserver l’expression imperturbable du diplomate ; boire du superbourbon avait été un cours de perfectionnement. J’ai eu besoin de cette formation au moment où j’ai enfin appris le nom de famille de Gail.
CHAPITRE VI
Le début de soirée était déjà bien avancé lorsque nous avons enfin réussi à nous échapper du barbecue. Thrombley avait prévenu l’ambassade de ne pas nous attendre pour le dîner, si bien que le personnel avait fini de manger et se détendait dans le patio quand notre voiture est entrée par la porte de la rue. Stonehenge et un autre homme sont venus à notre rencontre alors que nous descendions du véhicule ; c’était un homme que je n’avais encore jamais croisé.
C’était un petit bonhomme, mi-latin, mi-oriental, vêtu à la mode de New Texas et portant une paire de pistolets comme les miens, dans des étuis des Services spéciaux du département d’État. Il ne ressemblait pas à un produit de Dumbarton Oaks : je me suis dit qu’il était plus probablement l’ancien élève d’une agence de détectives privés.
« Monsieur Francisco Parros, notre homme du Renseignement », a présenté Stonehenge.
« Désolé de ne pas avoir été là à votre arrivée, monsieur Silk », a dit Parros. « J’étais occupé à vérifier certaines choses. Mais j’ai vu ce coup de feu, sur l’écran de télécast dans un bar en ville. Vous savez, il y avait une caméra juste au-dessus du kiosque qui a tout filmé : vous et Mlle Hickock marchant vers le président et son groupe, Mlle Hickock courant vers son père, le serveur s’approchant derrière Hutchinson avec le couteau, puis ce tir rapide et impeccable. Ils l’ont repassé deux ou trois fois lors du journal télévisé de la demi-heure. Tout New Austin, et peut-être tout New Texas, ne parle que de ça maintenant. »
« Oui, en effet, monsieur », a renchéri Gomez, le secrétaire de l’ambassade, en nous rejoignant. « Vous vous êtes rendu plus populaire en huit heures depuis votre arrivée que le pauvre M. Cumshaw n’avait réussi à le faire en dix ans passés ici. Mais, je le crains, monsieur, vous m’avez donné beaucoup de travail pour répondre à votre courrier de fans. »
Nous sommes allés nous asseoir à l’une des grandes tables sous les arches sur le côté du patio.
« Eh bien, c’est une bonne chose », ai-je dit. « Je vais avoir besoin de beaucoup de bonne volonté locale dans les semaines à venir. Non merci, monsieur Parros », ai-je ajouté, alors que l’homme du Renseignement saisissait une bouteille pour me servir. « J’ai pratiquement nagé dans le superbourbon tout l’après-midi. Un peu de café noir, si vous permettez. Et maintenant, messieurs, si vous voulez bien vous asseoir, nous allons voir ce qui doit être fait. »
« Un conseil de guerre, en somme, monsieur l’Ambassadeur ? » a demandé Stonehenge.
« Appelons cela un conseil pour évaluer la situation. Mais je dois d’abord savoir de vous, exactement, quelle est la situation ici. »
Thrombley s’est agité avec malaise. « Mais monsieur, je vous avoue que je ne comprends pas. Votre briefing sur Luna… »
« Était pratiquement inexistant. J’ai eu un total de six heures pour embarquer, à partir du moment où j’ai été informé de ma nomination à cette ambassade. »
« Incroyable ! » a murmuré Thrombley.
Je me suis demandé ce qu’il dirait si je lui révélais que je pensais que c’était intentionnel.
« Naturellement, j’ai passé du temps dans le vaisseau à me documenter sur cette planète, mais je ne sais pratiquement rien de ce qui s’est passé ici, disons, au cours de la dernière année. Et tout ce que je sais sur la mort de M. Cumshaw, c’est qu’il est censé avoir été tué par trois frères du nom de Bonney. »
« Alors vous allez vouloir tout savoir, ou presque, monsieur Silk », a dit Thrombley. « Vraiment, je ne sais pas par où commencer. »
« Commencez par le pourquoi et le comment du meurtre de M. Cumshaw. Le reste, je pense, s’articulera autour de cela. »
Alors ils ont commencé ; Thrombley, Stonehenge et Parros menant la discussion. Voici ce qu’il en ressortait :
Depuis que nous avions établi une ambassade sur New Texas, le but de notre diplomatie sur cette planète avait été de l’intégrer à la Ligue Solaire. Et c’était un objectif qui semblait à peine plus proche de se réaliser maintenant qu’il ne l’avait été vingt-trois ans plus tôt.
« Vous devez savoir, à présent, à quoi ressemble la politique sur cette planète, monsieur Silk », a dit Thrombley.
« J’ai une idée. Un ambassadeur qui s’est acclimaté, un autre qui a perdu la raison, le troisième qui s’est suicidé, le quatrième assassiné. »
« Oui, en effet. Cela fait quinze ans que je suis ici, moi-même… »
« C’est beaucoup trop long pour quiconque soit en poste ici », lui ai-je dit. « Si je ne suis pas assassiné moi-même dans les deux prochaines semaines, je veillerai à ce que vous et tout autre membre de ce personnel présent depuis plus de dix ans soyez mutés pour une période de service au siège du département. »
« Oh, le feriez-vous, monsieur Silk ? Je serais si heureux… »
Thrombley n’était pas un allié de poids, mais il avait au moins une motivation égoïste et sensée pour m’aider à rester en vie. Je lui ai assuré que je le ferais renvoyer sur Luna, puis j’ai poursuivi la discussion.
Jusqu’à il y a six mois, Silas Cumshaw s’était modelé sur le politicien typique de New Texas. Il avait toujours porté au moins deux visages et avait toujours réussi à se situer de tous les côtés de chaque question à la fois. Rien de ce qu’il disait ne pouvait être interprété comme étant controversé. Naturellement, la cause de l’annexion de New Texas à la Ligue Solaire n’avait fait aucun progrès.
Puis, un soir, lors d’un banquet, il avait effectué un virage à 180 degrés, prononçant un discours dans lequel il proclamait que l’union avec la Ligue Solaire était le seul moyen pour les habitants de New Texas de conserver ne serait-ce qu’un vestige de souveraineté locale. Il avait parlé d’une invasion comme si les vaisseaux ennemis sortaient déjà de l’hyperespace, et avait nommé l’envahisseur, qualifiant les z’Srauff de « notre ennemi commun ». L’ambassadeur z’Srauff, également présent, s’était immédiatement levé et était sorti à grands pas, sous un chœur dérisoire d’aboiements et de hurlements des habitants de New Texas. Ces derniers avaient été d’abord choqués, puis follement enchantés ; ils étaient tellement habitués à n’entendre que des inanités et des abstractions de haut vol de la part de leurs personnalités publiques que l’ambassadeur de la Ligue Solaire était devenu un héros du jour au lendemain.
« On dirait qu’il existe un sentiment très fort, à ce qu’on appelait le niveau de la base, en faveur de l’annexion », ai-je commenté.
« C’est le cas », m’a dit Parros. « Bien sûr, il existe aussi un sentiment isolationniste, anti-annexion, très fort. Le sentiment en faveur de l’annexion repose sur l’argument avancé par M. Cumshaw : le danger d’une conquête par les z’Srauff. Contre cela, évidemment, il y a la peur de taxes plus élevées, la peur de la perte de la souveraineté locale, la peur de l’abrogation des coutumes et institutions locales, et la fierté chauvine. »
« Nous pouvons traiter une partie de cela en fournissant des garanties d’autonomie locale ; les objections émotionnelles peuvent être contrées en les convainquant que nous avons besoin de la grande planète de New Texas pour ajouter gloire et éclat à la Ligue Solaire », ai-je dit. « Vous pensez donc que M. Cumshaw a été assassiné par les opposants à l’annexion ? »
« Bien sûr, monsieur », a répondu Thrombley. « Ces Bonney n’étaient que des mercenaires. Voici ce qui s’est passé le jour du meurtre :
« C’était le lendemain d’un jour férié, une fête importante ici sur New Texas, célébrant une victoire militaire des Texans sur Terra, une bataille appelée San Jacinto. Nous n’avions aucune affaire à traiter, car tous les fonctionnaires locaux étaient chez eux à soigner leur gueule de bois, alors quand le colonel Hickock a appelé… »
« Qui ? » ai-je demandé vivement.
« Le colonel Hickock. Le père de la jeune dame avec qui vous étiez si attentif au barbecue. Lui et M. Cumshaw étaient devenus de grands amis, peu avant le discours que l’ambassadeur a prononcé lors de ce banquet. Il a appelé vers 09h00 pour inviter M. Cumshaw à passer la journée dans son ranch, et comme il n’y avait aucune affaire officielle, M. Cumshaw a dit qu’il serait là vers 10h30.
« À son arrivée, un aérocar tournait au-dessus du ranch. Alors que M. Cumshaw sortait de sa voiture et montait les marches du perron, quelqu’un dans cet appareil s’est posé sur l’allée et a commencé à tirer avec un fusil automatique de vingt millimètres. M. Cumshaw a été touché plusieurs fois et tué sur le coup. »
« Les types qui ont fait le coup ont eu une chance insolente », a pris le relais Stonehenge. « Hickock est un grand propriétaire de ranch. Je ne sais pas quelle est votre connaissance de l’élevage de supervaches, monsieur, mais ces bêtes doivent être gardées avec des chars et des avions légers, si bien que chaque éleveur a à sa disposition une assez bonne petite équipe de combat blindée aérienne. Naturellement, tous les grands propriétaires sont colonels dans la Réserve armée. Hickock possède une quinzaine de chasseurs rapides et trente chars moyens armés de canons de cinquante millimètres. Il a aussi quelques canons anti-aériens autour de sa maison, car de temps en temps, ces éleveurs se querellent entre eux.
« Eh bien, ces trois frères Bonney étaient en train de faire demi-tour quand une rafale tirée depuis la maison a touché leur système de propulsion à réaction, et ils n’ont pu atteindre que Bonneyville, à trente miles de là, avant de devoir atterrir. Ils se sont posés juste devant la prison de la ville.
« Ce Bonneyville est un bidonville affreux ; tout le monde y est apparenté à tout le monde. Le maire, par exemple, Sam Bonney-Ventre-de-Bouilloire, est leur oncle.
« Ces trois garçons — Joe Bonney-Couteau-à-cran-d’arrêt, Abe Bonney-As-de-Pique et Tom Bonney-Buse-Charognarde — ont immédiatement revendiqué le droit d’asile dans la prison, au motif qu’ils avaient été témoins — notez bien cela, je pense que cela indique la ligne de défense qu’ils vont adopter au procès — témoins d’un assassinat politique. Ils ont immédiatement bénéficié de la protection de la prison, qui est à peu près le seul bâtiment bien construit de l’endroit, pratiquement une forteresse. »
« Vous pensez que c’était prévu à l’avance ? » ai-je demandé.
Parros a hoché la tête avec insistance. « Je le pense. Il y avait une sacrée bande de ces Bonney à la prison, presque toute la population valide de l’endroit. Dès que Couteau-à-cran-d’arrêt, As-de-Pique et Buse-Charognarde ont atterri, ils ont été précipités à l’intérieur et toutes les portes ont été verrouillées. Environ trois minutes plus tard, les forces de Hickock ont commencé à arriver, d’abord les avions, puis les blindés. Ils ont infligé à cette ville un blitz en bonne et due forme, style Georgie Patton. »
« Oui. Je regrette seulement de ne pas avoir été là pour voir ça », a ajouté Stonehenge. « Ils ont démoli ou brûlé la plupart des baraques, puis ils s’en sont pris à la prison. Les avions ont commencé à larguer ces bombes incendiaires et ces bombes assourdissantes qu’ils utilisent pour arrêter les ruées de supervaches, et les canons des chars ont commencé à percer des trous dans les murs. Dès que Ventre-de-Bouilloire a vu ce qui lui arrivait, il a émis un appel radio pour obtenir la protection des Rangers. Notre ami le capitaine Nelson est allé voir ce qui se passait. »
« Oui. J’ai eu le récit de Nelson », a poursuivi Parros. « Malgré toute sa répugnance, il a dû protéger les Bonney. Et dès qu’il est intervenu, Hickock a dû rappeler sa bande. Mais il a été intelligent. Il a récupéré tout ce qui concernait le meurtre — l’aérocar et le fusil automatique de vingt millimètres en particulier — et il garde tout ça sous le coude. Très peu de gens sont au courant, ou du fait qu’en se basant uniquement sur les preuves matérielles, il a tellement bien inculpé les Bonney qu’ils ne pourront jamais s’en sortir avec cette histoire d’innocents témoins. »
« Le reste, monsieur Silk, dépend de nous », a dit Thrombley. « J’ai l’assurance du colonel Hickock qu’il nous apportera toute l’aide nécessaire, mais nous devons absolument faire en sorte que ces créatures aux noms grotesques soient condamnées. »
Je n’ai pas eu l’occasion de répondre à cela : à cet instant, l’un des domestiques a introduit le capitaine Nelson vers nous.
« Bonsoir, capitaine », ai-je salué le Ranger. « Joignez-vous à nous, étant donné que vous êtes en territoire étranger et, par conséquent, pas en service. »
Il s’est assis avec nous et s’est servi un verre.
« J’ai pensé que cela pourrait vous intéresser », a-t-il dit. « Nous avons cuisiné ce serveur. Nous voulions savoir qui l’avait poussé à agir. Il a essayé de nous faire croire qu’il était un patriote de New Texas cherchant à tuer un tyran, mais nous avons fini par lui arracher la vérité. Il a été payé mille pesos pour faire le travail, par un individu qu’ils appellent Sam Bonney-Yeux-de-Serpent. Un cousin des trois qui ont tué M. Cumshaw. »
« Le neveu de Sam Ventre-de-Bouilloire », a ajouté Parros. « Vous l’avez arrêté ? »
Nelson a secoué la tête avec dégoût. « Il est quelque part dans la nature. Nous le cherchons toujours. Oh, oui, et je viens d’apprendre que le procès de Couteau-à-cran-d’arrêt, As-de-Pique et Buse-Charognarde est prévu dans trois jours. Vous serez notifiés en bonne et due forme demain, mais j’ai pensé que vous aimeriez le savoir à l’avance. »
« C’est certainement le cas, et je vous remercie, capitaine… Nous parlions justement de vous à votre arrivée », ai-je mentionné. « À propos de l’arrestation, ou du sauvetage, appelez ça comme vous voulez, de ce trio. »
« Ouais. Un des boulots dont je ne suis pas particulièrement fier. Dommage que les gars de Hickock ne leur aient pas mis la main dessus avant mon arrivée. Ça aurait évité bien des ennuis à tout le monde. »
« Quelle impression avez-vous eue à ce moment-là, capitaine ? » ai-je demandé. « Pensez-vous que Ventre-de-Bouilloire savait à l’avance ce qu’ils allaient faire ? »
« Bien sûr qu’il savait. Ils avaient fait fortifier toute la prison. Pas comme une prison normale, pour empêcher les gens de sortir, mais comme un fort, pour empêcher les gens d’entrer. Il n’y avait aucun prisonnier à l’intérieur. J’ai découvert qu’ils avaient tous été relâchés ce matin-là. »
Il s’est arrêté, semblant peser ses mots, puis a continué, parlant très lentement.
« Laissez-moi d’abord vous dire certaines choses que je ne peux pas confirmer sous serment, quelques éléments qui, selon moi, ont fait échouer leurs plans.
« L’un des hommes du colonel Hickock était sur le perron pour accueillir M. Cumshaw et il a reconnu les Bonney. C’était de la chance ; sinon, nous serions peut-être encore en train de chercher et de nous demander qui a tiré, ce qui n’aurait pas été bon pour New Texas. »
Il a haussé un sourcil et j’ai hoché la tête. La Ligue Solaire, dans des cas similaires, avait considéré que de tels gouvernements planétaires méritaient d’être changés sans préavis, et avait promptement procédé au changement.
« Deuxièmement », a poursuivi le capitaine Nelson, « ce tir anti-aérien qui a touché leur aérocar. Je ne pense pas qu’ils avaient l’intention d’atterrir à la prison, c’était juste une sorte de cachette de réserve. Mais parce qu’ils avaient été touchés, ils ont dû atterrir. Et ils avaient été tellement ralentis qu’ils n’ont pas pu faire disparaître les preuves avant que les gars du colonel ne viennent frapper à la porte pour demander s’ils pouvaient entrer. »
« Je présume que la force opérationnelle du colonel devenait insistante », ai-je suggéré.
Le grand Ranger a souri. « Maintenant, nous en sommes aux faits que je peux confirmer sous serment.
« Quand je suis arrivé, ce qui était le bloc cellulaire était en feu, et ils essayaient de défendre le bureau du maire et celui du directeur. Ces Bonney m’ont servi le baratin selon lequel ils avaient été témoins du meurtre de M. Cumshaw par le colonel Hickock et que la bande à Hickock essayait de les éliminer pour les empêcher de témoigner. J’ai juste ri et j’ai commencé à m’en aller. Finalement, ils ont avoué avoir abattu M. Cumshaw, mais ils ont prétendu que c’était un acte de justice contre une malversation politique. Quand ils ont dit cela, j’ai dû les arrêter. »
« Ils ont avoué devant vous, avant que vous ne les arrêtiez ? » Je voulais être sûr de ce point.
« C’est exact. Je vais témoigner de cela, lundi, lors du procès. Et ce n’est pas tout : nous avons relevé leurs empreintes sur la voiture, sur l’arme, sur certaines douilles encore dans le chargeur, et nous avons identifié l’arme comme étant celle qui a tiré les balles qui ont tué M. Cumshaw. Nous avons leur confession pleinement corroborée. »
Je lui ai demandé s’il pouvait donner à M. Parros une déposition complète de ce qu’il avait vu et entendu à Bonneyville. Il était plus que disposé à le faire et j’ai suggéré qu’ils se rendent dans le bureau de Parros, où ils ne seraient pas dérangés. Le Ranger et mon homme du Renseignement se sont levés et ont emporté une bouteille de superbourbon. En partant, Nelson s’est tourné vers Hoddy, qui était toujours avec nous.
« Tu vas devoir faire attention à tes lauriers, Hoddy », a dit Nelson. « Votre ambassadeur semble se bâtir une solide réputation de pistolero. »
« Écoutez », a dit Hoddy, et bien qu’il fasse face à Nelson, j’ai senti qu’il s’adressait en réalité à Stonehenge, « avant d’affronter ce type, je me tirerais une balle dans la tête. Comme ça, je serais sûr d’avoir un boulot indolore. »
Une fois partis, je me suis tourné vers Stonehenge et Thrombley. « Cela semble être un meurtre soigneusement prémédité. »
Ils ont acquiescé.
« Ils savaient donc à l’avance que M. Cumshaw serait sur le perron du colonel Hickock vers 10h30. Comment l’ont-ils appris ? »
« Pourquoi… pourquoi, je n’en ai aucune idée », a répondu Thrombley. Il était évident que l’idée ne lui avait jamais effleuré l’esprit auparavant et un coup d’œil m’a confirmé que la réflexion était nouvelle pour Stonehenge également. « Le colonel Hickock a appelé à 09h00. M. Cumshaw a quitté l’ambassade en aérocar quelques minutes plus tard. Il a fallu une heure et demie de vol pour atteindre le ranch de Hickock… »
« Je n’aime pas ces implications, monsieur Silk », a dit Stonehenge. « Je ne peux pas croire que cela se soit passé ainsi. D’abord, le colonel Hickock n’est pas ce genre d’homme : il n’utilise pas son hospitalité pour piéger les gens et les mener à leur mort. Ensuite, il n’aurait pas eu besoin d’utiliser des gens comme ces Bonney. Ses propres hommes feraient n’importe quoi pour lui. Troisièmement, il est l’un des leaders du mouvement d’annexion ici et c’était manifestement un travail anti-annexion. Et quatrièmement… »
« Stop ! » l’ai-je interrompu. « Êtes-vous sûr qu’il est vraiment du côté de l’annexion ? »
Il a ouvert la bouche pour me répondre rapidement, puis l’a refermée, a attendu un instant, et m’a répondu lentement. « Je peux deviner ce que vous pensez, monsieur Silk. Mais rappelez-vous que lorsque le colonel Hickock est arrivé ici comme notre premier ambassadeur, il est venu comme un homme en mission. Il avait étudié le problème et il croyait en la cause pour laquelle il était venu. Il n’a jamais changé.
« Laissez-moi insister sur ce point, monsieur : nous savons qu’il n’a jamais changé. Pour notre propre protection, nous avons dû vérifier chaque leader réel du mouvement d’annexion, en les filtrant pour écarter les illuminés qui pourraient nous faire plus de mal que de bien. Le colonel est avec nous jusqu’au bout.
« Et maintenant, quatrièmement, souligné par ce que je viens de dire, le colonel et M. Cumshaw étaient réellement amis. »
« Là, vous parlez ! » a lancé Hoddy. « Je connais A.J. depuis que je suis gamin. Depuis qu’il a épousé la fille du vieux colonel MacTodd. Ce n’est tout simplement pas comme ça qu’A.J. fonctionne ! »
« D'autre part, Monsieur l'Ambassadeur, » dit Thrombley, gardant le regard fixé sur les mains de Hoddy et apparemment prêt à se baisser et à se taire si Hoddy bougeait le petit doigt, « vous vous souviendrez, je pense, que le colonel Hickock a fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher ces frères Bonney d'atteindre le tribunal en vie. Et, permettez-moi d'ajouter, » il s'enhardissait, relevant un peu le menton, « le choix est aussi simple que ceci : soit le colonel Hickock les a prévenus, soit nous avons — et c'est incroyable — un traître au sein même de l'Ambassade. »
Cette déclaration ébranla même Hoddy. Bien qu'il ne fût probablement rien de plus qu'un des petits hommes de Natalenko, il ne pouvait s'empêcher de savoir à quel point nous étions passés au crible, endoctrinés et — soyons réalistes — conditionnés mentalement. Un traître parmi nous était impensable parce que nous étions tout simplement incapables de penser ainsi.
Le silence, la tristesse, étaient palpables. Puis je me suis souvenu, et je le leur ai dit, que Hickock lui-même avait été un homme du Département.
Stonehenge saisit sa tête entre ses mains et pressa comme s'il essayait d'en faire sortir une idée. « Très bien, Monsieur l'Ambassadeur, où en sommes-nous ? Personne de ceux qui savaient n'aurait pu dire aux frères Bonney où M. Cumshaw se trouverait à 10 h 30, pourtant les trois hommes étaient là, à l'attendre. À vous de prendre la suite. Je ne suis qu'un simple militaire et je suis prêt à retourner à la vie militaire simple dès que possible. »
Je me suis tourné vers Gomez. « Il pourrait y avoir une explication évidente. Apportez-nous le registre officiel du télé-écran. Voyons quels appels ont été passés. Peut-être que M. Cumshaw lui-même a dit quelque chose à quelqu'un qui a révélé sa destination. »
« Ce ne sera pas nécessaire, » me dit Thrombley. « Aucun des commis subalternes n'était de service, et j'ai pris moi-même les trois seuls appels reçus. D'abord, il y a eu l'appel du colonel Hickock. Ensuite, l'appel concernant la montre-bracelet. Et puis, quelques heures plus tard, l'appel du ranch Hickock, au sujet de la mort de M. Cumshaw. »
« Quel était cet appel concernant la montre-bracelet ? » ai-je demandé.
« Oh, c'était de la part de l'Ambassade z'Srauff, » a dit Thrombley. « Depuis quelque temps, M. Cumshaw essayait d'obtenir l'une de ces montres très précises que les z'Srauff fabriquent sur leur planète d'origine. L'Ambassadeur z'Srauff a appelé, ce jour-là, pour lui dire qu'ils en avaient une pour lui et ils voulaient savoir quand elle devait être livrée. Je leur ai dit que l'Ambassadeur était sorti, et ils ont voulu savoir où ils pouvaient l'appeler et je... »
Je n'avais jamais vu un homme avoir l'air aussi horrifié.
« Oh, mon Dieu ! C'est moi qui leur ai dit ! »
Que pouvais-je dire ? Pas grand-chose, mais j'ai essayé. « Comment pouviez-vous savoir, Monsieur Thrombley ? Vous avez fait la chose naturelle, normale et correcte, lors d'un appel d'un Ambassadeur à un autre. »
Je me suis tourné vers les autres qui, comme moi, préféraient ne pas regarder Thrombley. « Ils devaient avoir un espion à l'extérieur qui leur a dit que l'Ambassadeur avait quitté l'Ambassade. Seul, n'est-ce pas ? Et c'était exactement ce qu'ils attendaient. »
« Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire de montre, cependant ? Il y a là-dessous bien plus qu'un simple service d'un Ambassadeur à un autre. »
« À mon tour, Monsieur l'Ambassadeur, » a interrompu Stonehenge. « M. Cumshaw essayait d'obtenir l'un de ces objets sur mon insistance. Le renseignement naval s'y intéresse beaucoup et nous voulons un échantillon. Les montres z'Srauff sont très particulières : elles fonctionnent par désintégration du radium, ce qui, bien sûr, est une constante universelle. Elles sont uniformes à un dixième de seconde près et sont toutes synchronisées avec l'heure officielle de la capitale de la principale planète z'Srauff. L'heure utilisée par la marine z'Srauff. »
Stonehenge fit une pause délibérée, laissa cette dernière phrase peser lourdement dans l'air pendant un moment, puis il continua.
« Elles sont censées être utilisées pour les observances religieuses, pour chronométrer les heures de prière, je crois. Elles peuvent, bien sûr, avoir d'autres usages. »
« Par exemple, je peux imaginer toutes ces montres donnant au porteur une légère décharge électrique, ou sonnant une petite cloche, partout sur New Texas, exactement au même moment. Et ensuite, je peux imaginer tous les z'Srauff courant se réfugier dans de beaux trous profonds sous terre. »
Il regarda sa propre montre. « Et cela me rappelle : ma bande de pirates est au spatioport à l'heure qu'il est, prête à décoller. Je me demande si quelqu'un pourrait m'y conduire. »
« Je vais le conduire, patron, » a proposé Hoddy. « Je ne fais rien d'autre. »
Je me demandais comment je pourrais empêcher cela, de manière plausible et sans trahir mes soupçons, quand Parros et le capitaine Nelson sont sortis et nous ont rejoints.
« J'ai beaucoup de choses ici, » a dit Parros. « Des choses que nous n'avions jamais semblé remarquer. Par exemple... »
J'ai interrompu. « Le commandant Stonehenge va au spatioport, maintenant, » ai-je dit. « Supposez que vous l'accompagniez et que vous l'informiez de ce que vous avez appris, en chemin. Puis, quand il sera à bord, revenez nous le dire. »
Hoddy m'a regardé pendant dix longues secondes. Son expression a commencé par être exaspérée pour finir par trahir une admiration réticente.
CHAPITRE VII
Le lendemain matin, qui était un samedi, j'ai mis Thrombley en charge du travail courant de l'Ambassade, mais je l'ai d'abord chargé de répondre à toute demande me concernant par l'affirmation, littéralement vraie, que j'étais trop absorbé par le travail pour régler les affaires laissées en suspens après la mort de l'ancien Ambassadeur pour toute activité sociale. Ensuite, j'ai appelé le ranch Hickock à l'extrémité ouest du continent Sam Houston, mentionnant une invitation que le colonel et sa fille m'avaient faite, et je leur ai dit que je viendrais les voir avant midi ce jour-là. Avec Hoddy Ringo au volant de la voiture, je suis arrivé vers 10 h 00 et j'ai été accueilli par Gail et son père, qui étaient arrivés par les airs la veille au soir, après le barbecue.
Hoddy, accompagné d'un Ranger et de l'un des employés du ranch de Hickock, tous trois déguisés en loques miteuses et tachées de graisse empruntées au ranch, et conduisant un aérocar délabré provenant de la casse du ranch, ont été envoyés visiter le bidonville de Bonneyville. Ils y ont passé toute la journée, se faisant passer pour un trio de vagabonds de la pampa en disgrâce auprès de la loi.
J'ai passé la journée avec Gail, survolant la pampa, visitant les camps de troupeaux de Hickock et les équipes d'abattage. Ce fut une journée agréable et j'ai réussi à la rendre constructive également.
En raison de leur taille énorme — elles atteignaient un poids vif d'environ quinze tonnes — et de leur caractère imprévisible, les supervaches ne sont pas vraiment domestiquées. Chaque éleveur possédait les troupeaux sur ses propres terres, principalement en vertu d'une surveillance constante. Il y avait toujours deux hélicoptères survolant chaque troupeau, avec des avions de chasse rapides prêts à intervenir pour larguer des bombes incendiaires ou des bombes incapacitantes devant eux s'ils montraient une disposition à trop s'éloigner. Naturellement, des créatures de cette taille ne pouvaient pas être expédiées vivantes au marché ; elles étaient abattues dans la pampa, et la viande transportée dans de gros camions-hélicoptères.
L'abattage était un travail dangereux et passionnant. Il était effectué avec des chars moyens équipés de canons de cinquante millimètres, travaillant généralement à l'arrière du troupeau, bien qu'un troupeau de supervaches puisse changer de direction en une seconde et que les chars de tuerie se retrouvent alors devant une panique. J'ai été témoin de plusieurs incidents de ce genre. Une fois, Gail et moi avons dû plonger avec notre voiture et aider à détourner une telle panique.
Nous sommes retournés à la maison du ranch peu avant le dîner. Gail est allée immédiatement se changer ; le colonel Hickock et moi nous sommes assis ensemble pour prendre un verre dans sa bibliothèque, une pièce magnifique. J'ai particulièrement admiré les murs, lambrissés de cuir de supervache durci au plastique.
« Que pensez-vous de notre planète maintenant, Monsieur Silk ? » a demandé le colonel Hickock.
« Eh bien, colonel, votre dernier message à l'État faisait partie du dossier que j'ai reçu, » ai-je répondu. « Je dois dire que je suis d'accord avec vos opinions. Surtout avec votre opinion sur les pratiques politiques locales. La politique n'est rien, ici, si ce n'est passionnante et exigeante. »
« Vous ne la comprenez pas, cependant. » C'était à moitié une question et à moitié une affirmation. « Particulièrement notre coutume d'utiliser les politiciens comme des pigeons d'argile. »
« Eh bien, c'est assez inhabituel... »
« Oui. » La sécheresse de son ton était tout un commentaire sur mon euphémisme. « Et c'est fondamental pour notre système de gouvernement. »
« Vous étiez dehors tout l'après-midi avec Gail ; vous avez vu comment nous devons gérer les troupeaux de supervaches. Eh bien, c'est sur le fait que chaque éleveur doit avoir à sa disposition une force puissante d'avions et de blindés, facilement convertibles à des usages militaires, que repose notre liberté politique. Vous voyez, notre gouvernement est, en fait, une oligarchie des grands propriétaires terriens et des éleveurs qui, combinés, ont assez de puissance militaire pour renverser n'importe quel gouvernement planétaire du jour au lendemain. Et, au niveau local, c'est un féodalisme paternaliste. »
« C'est quelque chose qui aurait fait dresser les cheveux de n'importe quel "libéral" du vingtième siècle sur la tête. Et cela nous donne le gouvernement le plus libre de toute la galaxie. »
« Il y a eu un certain nombre d'occasions, beaucoup moins fréquentes maintenant qu'auparavant, où des coalitions de grands ranchs ont combiné leurs forces et ont marché sur le gouvernement planétaire pour protéger leurs droits contre les empiétements du gouvernement. Ce genre de chose ne pouvait être utilisé que pour défendre un droit inhérent, et jamais pour enfreindre les droits des autres. Parce que, dans ce dernier cas, d'autres coalitions armées se seraient formées, comme elles l'ont fait une ou deux fois au cours des trois premières décennies de l'histoire de New Texas, pour résister. »
« Ainsi, le droit d'intervention armée par le peuple lorsque le gouvernement envahissait ou menaçait leurs droits est devenu une partie reconnue de notre système politique. »
« Et — cela découle comme une conséquence naturelle — vous ne pouvez pas donner à un homme avec cinq cents employés et une force de chars et d'avions le droit de résister au gouvernement, puis, en même temps, refuser ce droit à un homme qui n'a que son propre pistolet ou sa machette. »
« Je remarque que le Président et les autres officiels se font entourer de gardes pour les protéger d'une attaque individuelle, » ai-je dit. « Pourquoi le gouvernement, en tant que tel, ne se protège-t-il pas avec une armée et une force aérienne assez grandes pour résister à toute coalition possible des grands éleveurs ? »
« Parce que nous ne laisserons pas le gouvernement devenir aussi fort ! » a dit le colonel avec force. « C'est l'un des principes fondamentaux. Nous n'avons pas d'armée permanente, seulement les New Texas Rangers. Et la législature n'autorisera aucune armée permanente, ni n'allouera de fonds pour en soutenir une. Tout membre de la législature qui essaierait obtiendrait ce qu'Austin Maverick a eu, il y a quelques semaines, ou ce que Sam Saltkin a eu, il y a huit ans, quand il a proposé une loi pour l'enregistrement et l'octroi de permis obligatoires pour les armes à feu. L'opposition à ce projet fiscal de Maverick n'était pas due à ce que cela coûterait au public en impôts, mais par peur de ce que le gouvernement pourrait faire avec l'argent une fois qu'il l'aurait obtenu. »
« Gardez un gouvernement pauvre et faible et il est votre serviteur ; laissez-le devenir riche et puissant et il est votre maître. Nous ne voulons pas de maîtres ici sur New Texas. »
« Mais le Président a un garde du corps, » ai-je noté.
« Le taux de pertes était trop élevé, » a expliqué Hickock. « N'oubliez pas, le travail du Président est intrinsèquement impossible : il doit représenter tout le peuple. »
J'ai réfléchi à cela, je pouvais voir la logique illogique, mais... « Qu'en est-il de votre oligarchie d'éleveurs ? »
Il a ri. « Fils, si je commençais à agir comme un maître autour de ce ranch le matin, ils trouveraient mon corps dans un fossé d'irrigation avant le coucher du soleil. »
« Bien sûr, si vous avez une vraie armée, vous pouvez garder les hommes sous votre coupe — utiliser un régiment ou une division pour réprimer une mutinerie dans une autre. Mais quand vous n'avez que cinq cents hommes, qui se connaissent tous et qui sont tous armés, vous agissez simplement de manière très prévenante envers eux si vous voulez continuer à vivre. »
« Diriez-vous alors que l'opposition à l'annexion vient des gens qui craignent que si New Texas entre dans la Ligue Solaire, des troupes de la Ligue ne soient envoyées ici et que ce... cet intéressant système garantissant la responsabilité du gouvernement envers le public ne soit mis fin ? »
« Oui. Si vous pouvez prouver aux gens de cette planète que la Ligue n'interférera pas avec les pratiques politiques locales, vous aurez une majorité de 99,95 pour cent en faveur de l'annexion. Nous sommes trop proches de l'amas stellaire z'Srauff, ici, pour ne pas voir les avantages de rejoindre la Ligue Solaire. »
Nous avons quitté le ranch Hickock le dimanche après-midi et tandis que Hoddy guidait notre aérocar vers New Austin, j'ai eu un peu de temps pour réviser certaines de mes idées sur New Texas. C'est-à-dire que j'ai eu le temps de réfléchir pendant ces quelques moments où Hoddy ne profitait pas de notre immunité diplomatique pour inventer de nouvelles lois de circulation air-sol.
Mes pensées alternaient entre le plaisir de me souvenir de la joyeuse compagnie de Gail et la morosité de comprendre les implications complètes des conférences clarificatrices du colonel. Sur fond de ses remarques, je pouvais me retrouver à apprécier le raisonnement de Ghopal-Klueng-Natalenko : la seule façon de trancher le nœud gordien était de faire tuer un autre Ambassadeur de la Ligue Solaire.
Et, chaque fois que je pouvais échapper à la pensée que le prochain Ambassadeur à servir de pigeon d'argile, c'était moi, je me demandais si je voulais que la Ligue prenne le contrôle. L'annexion, oui ; les coutumes de New Texas seraient protégées par un traité d'annexion. Mais la « conquête justifiée » préconisée par Machiavel Jr. ? Non.
J'étais encore aux prises avec le problème quand nous avons atteint l'Ambassade vers 17 h 00. Tout le monde était là, y compris Stonehenge, qui était revenu deux heures plus tôt avec la bonne nouvelle que la flotte s'était mise en position à seulement soixante minutes-lumière de Capella IV. J'en étais arrivé à un point dans ma réflexion où j'avais décidé qu'il était inutile de garder Hoddy et Stonehenge séparés, sauf comme un exercice d'agilité mentale. Dans la mesure où mon cerveau faisait déjà de l'haltérophilie, se balançant d'un trapèze volant à des anneaux volants insaisissables tout en faisant des triples saltos et en jonglant en même temps avec sept massues, j'ai laissé tomber toute l'affaire.
Mais je suis assez certain que ce n'est qu'à ce moment-là que Hoddy a eu l'occasion de remettre ses lettres de créance à Stonehenge.
Après le dîner, nous nous sommes réunis dans mon bureau pour notre café et une conférence finale avant l'ouverture du procès le lendemain matin.
Stonehenge a parlé le premier, regardant autour de la table tout le monde sauf moi.
« Peu importe ce qui arrive, nous avons la flotte à portée. Sir Rodney a été actif pour récupérer ces bateaux d'extraction de météores z'Srauff. Ils n'ont plus d'écran serré autour du système. Nous, oui. Je ne pense pas que quiconque, à part nous, sache que la flotte est là où elle est. »
Peu importe ce qui arrive, ai-je pensé sombrement, et la phrase expliquait pourquoi il n'avait pas été capable de me regarder.
« Eh bien, patron, je vous ai donné ma version en arrivant, » a dit Hoddy. « Vous voulez que je repasse dessus ? Très bien. À Bonneyville, nous avons trouvé une demi-douzaine de personnes qui peuvent jurer que Kettle-Belly Sam Bonney faisait des préparatifs pour protéger ces trois frères une heure avant que l'Ambassadeur Cumshaw ne soit abattu. Toute la ville est plus furieuse que jamais contre Kettle-Belly pour avoir antagonisé l'équipe Hickock et pour avoir fait cribler l'endroit comme ça. Et nous avons des témoins que Kettle-Belly était dans une sorte d'accord avec les z'Srauff, aussi. Les Rangers en ont rassemblé huit, qui peuvent jurer pour les préparatifs et pour le fait que Kettle-Belly avait des visiteurs z'Srauff à différentes occasions avant la fusillade. »
« C'est ce que nous voulons, » a dit Stonehenge. « Quelque chose qui reliera ce meurtre aux z'Srauff. »
« Eh bien, attendez d'entendre ce que j'ai, » lui a dit Parros. « En premier lieu, nous avons retracé l'arme et l'aérocar. Les frères Bonney les ont achetés tous les deux à des marchands z'Srauff, pour des prix ridiculement nominaux. Le marchand qui a vendu l'aérocar fait normalement dans le commerce de textiles, et celui qui a vendu le fusil automatique tient un magasin de jouets. De toute leur vie, ces trois garçons n'ont jamais eu assez d'argent entre eux pour payer le prix catalogue du fusil, et encore moins de la voiture. C'est-à-dire, pas avant une semaine avant le meurtre. »
« Ils sont devenus prospères, tout d'un coup ? » ai-je demandé.
« Oui. Deux semaines avant la fusillade, le compte bancaire de Kettle-Belly Sam a reçu une transfusion soudaine : un bienfaiteur anonyme a déposé 250 000 pesos — environ cent mille dollars — à son crédit. Il en a retiré 75 000 et une partie de l'argent est réapparue entre les mains de Switchblade, Jack-High et Turkey-Buzzard. Puis, une semaine avant votre arrivée ici, il a reçu cent mille de plus de la même source anonyme et il en a retiré vingt mille. Nous pensons que c'était l'argent qui a servi à payer la tentative de coup de couteau sur Hutchinson. Deux jours avant le barbecue, le serveur a déposé mille au New Austin Packers' and Shippers' Trust. »
« Pouvez-vous faire introduire cela comme preuve au procès ? » ai-je demandé.
« Bien sûr. Kettle-Belly a son compte dans une ville appelée Crooked Creek, à environ quarante miles de Bonneyville. Nous avons des témoins de la banque. »
« J'ai aussi obtenu les informations sur la ligne que les frères Bonney vont prendre au procès. Ils ont un avocat, Clement A. Sidney, un membre de ce qui passe pour le Parti Socialiste sur cette planète. La défense adoptera la ligne du déni total de tout. Les Bonney ne sont que trois pauvres garçons honnêtes qui sont piégés par les outils corrompus des grands intérêts agricoles. »
Hoddy fit un bruit impoli. « Qu'est-ce qu'on a à craindre, alors ? » a-t-il exigé. « Ils sont sûrs d'être condamnés. »
« Je suis d'accord avec cela, » a dit Stonehenge. « S'ils essayaient de baser leur défense sur la conviction politique et l'opposition de la Ligue Solaire, ils pourraient avoir une chance. De cette façon, ils ne l'ont pas. »
« Très bien, messieurs, » ai-je dit, « je suppose que nous sommes tous d'accord pour suivre une ligne de politique unique et ne pas travailler à des fins contradictoires ? »
Ils ont tous été d'accord instantanément, mais avec une note interrogative dans leurs voix.
« Eh bien, alors, j'espère que vous réalisez tous que nous ne pouvons, en aucune circonstance, permettre à ces trois frères d'être condamnés par ce tribunal, » ai-je ajouté.
Il y eut un moment de silence stupéfait, tandis que Hoddy, Stonehenge, Parros et Thrombley comprenaient ce qu'ils venaient d'entendre. Puis Stonehenge s'éclaircit la gorge et dit :
« Monsieur l'Ambassadeur ! Je suis sûr que vous avez d'excellentes raisons pour cette déclaration remarquable, mais je dois dire... »
« C'était une erreur vraiment colossale de la part de quelqu'un, » ai-je dit, « que cette affaire ait été autorisée à arriver devant le Tribunal de justice politique. Cela n'aurait jamais dû arriver. Et si nous prenons part à l'accusation, ou si nous permettons à ces hommes d'être condamnés, nous établirons un précédent pour soutenir le principe selon lequel un Ambassadeur étranger est, sur cette planète, défini comme un politicien local en exercice. »
« Je vous invite à digérer cela pendant un moment. »
Un moment fut tout ce dont ils avaient besoin. Thrombley était horrifié et divaguait de manière incohérente. Stonehenge fronçait les sourcils et s'agitait avec des papiers devant lui. Je pouvais voir plusieurs pensées se rassembler derrière ses yeux, y compris, j'en étais sûr, une nouvelle vision de ses instructions de la part de Klueng.
Même Hoddy comprit au moins une partie du problème. « Pourquoi, cela signifie que n'importe qui peut se débarrasser de n'importe quel diplomate qu'il n'aime pas... » a-t-il commencé.
« Ce n'est qu'une partie de cela, Monsieur Ringo, » lui a dit Thrombley. « Cela signifie aussi qu'un diplomate, au lieu d'être considéré comme le représentant de son propre gouvernement, devient, en fait, un fonctionnaire du gouvernement de New Texas. Pourquoi, toutes sortes de complications pourraient surgir... »
« Cela porterait certainement atteinte, dirons-nous, au principe d'extraterritorialité des Ambassades, » a repris Stonehenge. « Et cela détruirait pratiquement le principe de l'immunité diplomatique. »
« Mon Dieu ! » Hoddy regarda autour de lui nerveusement, comme s'il pouvait déjà entendre une armée de New Texas Rangers, chacun avec un mandat d'arrêt pour Hoddy Ringo, en train de défoncer les portes.
« Nous devons faire quelque chose ! » a dit Gomez, le secrétaire de l'Ambassade.
« Je ne sais pas quoi, » a dit Stonehenge. « La solution évidente serait, bien sûr, de porter des accusations contre ces Bonney Boys pour simple meurtre au premier degré, qui serait jugé devant un tribunal criminel ordinaire. Mais il est trop tard pour cela maintenant. Nous n'aurions pas le temps d'empêcher leur mise en accusation devant ce tribunal de justice politique, et une fois qu'un accusé est traduit en justice sur cette planète, il ne peut plus être traduit en justice pour le même acte. Pas le même crime, le même acte. »
J'avais réfléchi à cela et j'étais prêt. « Écoutez, nous devons traduire ces frères Bonney en justice. C'est le seul moyen efficace de démontrer au public le fait simple que l'Ambassadeur Cumshaw a été assassiné à l'instigation des z'Srauff. Nous n'osons pas leur permettre d'être condamnés par le Tribunal de justice politique, pour les raisons déjà énoncées. Et pour maintenir le prestige de la Ligue Solaire, nous n'osons pas leur permettre de rester impunis. »
« Nous pouvons l'avoir d'une manière, » a dit Parros, « et peut-être pouvons-nous l'avoir des deux manières. Mais je suis damné si je vois comment nous pouvons l'avoir des trois manières. »
Il ne m’a pas surpris qu’il ne le voie pas ; il n’avait pas ressenti la même urgence qui m’avait poussé à trouver la réponse. Ce n’était pas une réponse qui me plaisait, mais j’étais dans une position où je n’avais pas le choix.
« Eh bien, voici ce que nous devons faire, messieurs », commençai-je, et à la manière respectueuse dont ils me considéraient, à l’attention qu’ils accordaient à mes paroles, je ressentis un soudain frisson de fierté. Pour la première fois depuis mon arrivée chaotique, j’étais vraiment l’Ambassadeur Stephen Silk.
CHAPITRE VIII
Une paire de chars des New Texas Rangers rejoignit la voiture de l’Ambassade à quatre pâtés de maisons du Capitole et nous escorta jusqu’à la place centrale, là où avait eu lieu le barbecue le vendredi après-midi de mon arrivée sur New Texas. La foule était presque aussi dense que la dernière fois que j’avais vu les lieux ; mais elle était plus calme, dans la mesure où il n’y avait ni orchestres, ni coups de feu, ni cloches de vaches ou sifflets. Les fosses à barbecue étaient cependant rallumées, et des vendeurs poussaient ou tiraient leurs petites charrettes pour vendre des sandwichs. J’aperçus une demi-douzaine de grands écrans de télévision de vingt pieds, apparemment reliés à la salle d’audience.
Dès que la voiture de l’Ambassade et ses chars d’escorte atteignirent la place, une ovation éclata. Je fus acclamé par le « yipeee ! » aigu des habitants de New Texas, et adjuré et imploré de ne pas laisser ces fils de chiens s’en tirer à bon compte.
Une véritable armée de Rangers montait la garde aux portes de la salle d’audience. Les seuls spectateurs admis semblaient être des citoyens éminents ayant assez d’influence pour obtenir des laissez-passer.
À l’intérieur, certains bancs destinés au public avaient été retirés pour dégager le devant de la salle. Dans l’espace libéré, il y avait une forme volumineuse sous une housse en tissu qui semblait être la voiture volante, et une autre forme recouverte d’un drap qui ressemblait à un canon polyvalent de cinquante millimètres. Des pièces à conviction plus petites, dont un fusil automatique de vingt millimètres, étaient empilées sur la table des amis de la cour. La table de l’accusation était déjà occupée — le colonel Hickock, qui m’adressa un signe de salutation, trois ou quatre hommes qui ressemblaient à de riches éleveurs, et une délégation d’avocats.
« Samuel Goodham », chuchota Parros à mes côtés, en désignant un homme grand et corpulent aux cheveux blancs, vêtu d’un costume sombre d’une coupe qui était à la mode sur Terra il y a soixante-quinze ans. « Le meilleur avocat pénaliste de la planète. Hickock a dû l’engager. »
Il y avait aussi une sacrée agitation à la table centrale. Certains étaient des éleveurs, quelques-uns portaient des vêtements de travail agressivement élimés, et il y avait plusieurs membres du corps diplomatique. Je leur serrai la main et compris qu’eux, comme moi, s’inquiétaient du précédent que pourrait établir ce procès. Alors que je présentais Hoddy Ringo comme mon attaché extraordinaire, ce qui n’était rien de moins que la vérité, la partie adverse fit son entrée.
Il n’y avait que trois avocats — un petit individu au visage de rongeur, que Parros désigna comme étant Clement Sidney, et deux assistants. Et, gardés par un Ranger et quelques huissiers du tribunal, les trois prévenus, Switchblade Joe, Jack-High Abe et Turkey-Buzzard Tom Bonney. Il y avait probablement un an ou deux de différence d’âge entre eux, mais ils avaient assurément une parenté commune. Ils avaient tous les yeux pâles et le visage étroit, aux lèvres molles. Sous-normaux et probablement psychopathes, pensai-je. Jack-High Abe avait le bras gauche en écharpe et l’épaule gauche dans un plâtre. Le bourdonnement des conversations parmi les spectateurs changea subtilement de ton et prit une note d’hostilité à mesure qu’ils entraient et prenaient place.
Le balcon semblait bondé de représentants de la presse. Plusieurs caméras de télévision et micros avaient été installés pour couvrir le devant de la salle sous différents angles, une caractéristique qui manquait lors du procès auquel j’avais assisté avec Gail vendredi.
Puis les juges entrèrent par une porte derrière le banc, qui devait s’ouvrir sur un passage sous la place, et l’audience fut ouverte.
Le juge président était le même Nelson qui avait présidé le procès Whately, et le premier point à l’ordre du jour semblait être la sélection d’un nouveau collège de juges assesseurs. Parros m’expliqua à voix basse que le collège qui avait siégé lors du procès précédent resterait en place jusqu’à ce que cela puisse être fait.
Un bout de papier fut tiré d’une boîte et un nom fut appelé. Un homme assis sur l’un des premiers rangs des spectateurs se leva et s’avança. L’un des assistants de Sidney fouilla dans un fichier qu’il avait devant lui et tendit une fiche au chef de la défense. Aussitôt, Sidney fut sur pied.
« Récusé, pour cause ! » cria-t-il. « Cet homme est connu pour avoir déclaré, en discutant au comptoir du Silver Peso Saloon, ici à New Austin, que ces trois garçons, mes clients, devraient tous être pendus plus haut que Haman. »
« Oui, je l’ai dit ! » déclara le juré potentiel. « Je le répéterai ici même : ces trois charognards de meurtriers devraient tous être pendus plus haut que… »
« Votre Honneur ! » hurla presque Sidney. « Si, après avoir entendu cette déclaration éhontée de haine de classe fanatique contre mes clients, cet homme est autorisé à siéger sur ce banc… »
Le juge Nelson frappa avec son maillet. « Vous n’avez pas à m’instruire sur mes devoirs judiciaires, Maître », dit-il. « Le juré potentiel s’est manifestement disqualifié lui-même en donnant la preuve de son préjugé. Nom suivant. »
Le candidat suivant fut récusé : c’était un exploitant d’abattoir à la retraite de New Austin, qui avait un jour exprimé l’opinion que Bonneyville et tous ses habitants devraient être rayés de la surface de New Texas par une bombe H.
Ce Sidney semblait avoir obtenu le nom de tout le monde susceptible d’être appelé pour le service du tribunal et avait quelque chose à reprocher à chacun d’eux, car il continua ainsi toute la matinée.
« Vous savez ce que je pense », murmura Stonehenge en se penchant derrière Parros. « Je pense qu’il fait simplement traîner les choses pour maintenir le tribunal en session jusqu’à ce que la flotte des z’Srauff arrive. J’aimerais qu’on puisse mettre la main sur l’une de ces montres-bracelets. »
« Je peux vous en trouver une, avant ce soir », proposa Hoddy, « si vous ne vous souciez pas de ce qui arrivera au clébard qui la porte. »
« Mieux vaut éviter », décidai-je. « Cela pourrait les alerter sur ce que nous suspectons. Et nous n’en avons pas vraiment besoin : Sir Rodney aura des patrouilles assez loin pour nous avertir à temps. »
Nous avons pris une heure, à midi, pour déjeuner, et puis cela a recommencé. À 16h47, quinze minutes avant que le tribunal ne doive lever la séance, le juge Nelson ordonna à l’huissier de remettre l’horloge à 13h00. L’horloge fut remise en arrière de nouveau lorsqu’elle atteignit 16h45. À ce stade, Clement Sidney était probablement l’homme le plus impopulaire de New Texas.
Finalement, le colonel Andrew J. Hickock se leva.
« Votre Honneur : le présent tribunal n’est pas obligé de se retirer du banc tant qu’un autre tribunal n’a pas été choisi, puisqu’ils siègent actuellement en tant que tribunal en exercice. Je propose que le procès commence, avec le tribunal actuel sur le banc. »
Sidney commença à hurler des protestations. Hoddy Ringo tira son foulard sous son oreille gauche et en tint les extrémités au-dessus de sa tête. Nanadabadian, l’Ambassadeur de Beta Cephus IV, dégaina son plus grand couteau et commença à tester le tranchant sur une feuille de papier.
« Eh bien, Votre Honneur, je ne souhaite certainement pas agir de manière obstructionniste. La défense accepte d’accepter le présent tribunal », décida Sidney.
« L’accusation accepte d’accepter le présent tribunal », répéta Goodham.
« Le présent tribunal continuera de siéger pour juger l’affaire des Amis de Silas Cumshaw, décédé, contre Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, et autres. » Le juge Nelson frappa avec son maillet. « Le tribunal est par la présente ajourné jusqu’à 09h00 demain. »
CHAPITRE IX
Le procès débuta le lendemain matin avec un minimum d’objections de la part de Sidney. Les chefs d’inculpation et les précisions furent dûment lus, les trois prévenus plaidèrent non coupables, puis Goodham s’avança avec un document à la main pour s’adresser à la cour. Sidney se précipita pour prendre position à côté de lui.
« Votre Honneur, l’accusation souhaite, sous réserve de l’accord de la défense, acter les stipulations suivantes, à savoir : Premièrement, que le défunt Silas Cumshaw était un politicien en activité au sens de la loi. Deuxièmement, qu’il est maintenant mort, et qu’il est décédé de la manière attestée par le coroner du continent de Sam Houston. Troisièmement, qu’il est décédé aux mains des prévenus ici présents. »
Dans toute ma planification, j’avais oublié cela. Je ne pouvais pas laisser ces stipulations subsister sans protester, et en même temps, si je contestais la caractérisation de Cumshaw comme politicien en activité, le procès pouvait facilement s’arrêter là. Alors j’ai prié pour un miracle, et Clement Sidney m’a promptement obligé.
« La défense ne stipulera rien du tout ! » aboya-t-il. « Mes clients, ici présents, sont les victimes d’un complot monstrueux, un complot visant à dissimuler les faits réels entourant la mort de Silas Cumshaw. Ils n’auraient jamais dû être arrêtés ou amenés ici, et si l’accusation veut établir quoi que ce soit, elle peut le faire par témoignage, de la manière régulière et légale. Cette pratique de stipulations à la carte n’est qu’un des nombreux dispositifs par lesquels les tribunaux de cette planète sont pervertis pour servir les fins corrompues et injustes d’une bande de propriétaires terriens réactionnaires ! »
Le maillet du juge Nelson frappa le banc avec un fracas semblable à un coup de feu.
« Maître Sidney ! Par justice pour vos clients, je détesterais les forcer à changer d’avocat au milieu de leur procès, mais si j’entends une remarque pareille sur les tribunaux de New Texas, c’est exactement ce qui arrivera, car vous finirez en prison pour outrage à magistrat ! Est-ce clair, Maître Sidney ? »
Je me calai dans mon siège avec un profond soupir de soulagement qui me valut, je le remarquai, des regards curieux de la part de mes collègues ambassadeurs. Je fis abstraction des questions dans leurs regards ; j’avais ce que je voulais.
Ils commencèrent à appeler les témoins.
D’abord, le médecin qui avait certifié le décès de l’Ambassadeur Cumshaw. Il donna une description concise des blessures qui avaient tué mon prédécesseur. Sidney essayait de tirer profit du fait qu’il était le médecin de famille de Hickock, et consommait davantage de temps, quand je me levai.
« Votre Honneur, je suis présent ici en tant qu’amicus curiae, en raison de l’intérêt évident que le Gouvernement de la Ligue Solaire porte à cette affaire… »
« Objection ! » cria Sidney.
« Veuillez l’exposer », invita Nelson.
« Ceci est un tribunal du peuple de la planète de New Texas. Cet émissaire étranger de la Ligue Solaire, envoyé ici pour conspirer avec des traîtres de New Texas afin que les habitants de New Texas soient réduits à une satrapie soumise et ravagée de l’empire dévorant de la Galaxie… »
Le juge Nelson frappa sèchement.
« Les amis de la cour sont définis comme des personnes ayant un intérêt légitime dans l’affaire. Comme cette affaire découle de la mort de l’ancien Ambassadeur de la Ligue Solaire, je ne vois pas comment l’actuel Ambassadeur et son personnel pourraient être exclus. Objection rejetée. » Il me fit un signe de tête. « Continuez, Monsieur l’Ambassadeur. »
« Si je comprends bien, j’ai les mêmes droits de contre-interrogatoire des témoins que les avocats de l’accusation et de la défense ; est-ce exact, Votre Honneur ? » C’était le cas, alors je me tournai vers le témoin. « Je suppose, Docteur, que vous avez une certaine expérience, dans votre pratique, des blessures par balle ? »
Il gloussa. « Monsieur l’Ambassadeur, ce sont les cas de blessures par balle qui maintiennent la pratique de la médecine et de la chirurgie en vie sur cette planète. Oui, certainement. »
« Maintenant, vous dites que le défunt a été touché par six projectiles différents : épaule droite presque complètement sectionnée, poumon droit et côtes droites soufflés hors de la poitrine, rate et reins si entremêlés qu’ils ne font pratiquement plus qu’un, et jambe gauche sectionnée par l’éclatement complet du bassin et de l’articulation de la hanche gauche ? »
« C’est exact. »
Je ramassai le fusil automatique de 20 mm — il pesait bien trente kilos — sur la table, et lui demandai si cette arme aurait pu infliger de telles blessures. Il convint que cela était non seulement possible, mais que c’était effectivement le cas.
« Est-ce le type d’arme habituellement utilisé dans vos liquidations politiques à New Texas ? » demandai-je.
« Certainement pas. Les armes habituelles sont des pistolets ; parfois un fusil de chasse ou un fusil à pompe. »
Je posai la même question lors du contre-interrogatoire de l’expert en balistique.
« Est-ce le type d’arme habituellement utilisé dans vos liquidations politiques à New Texas ? »
« Non, pas du tout. C’est une arme très coûteuse, Monsieur l’Ambassadeur. Elle n’a même pas été fabriquée sur cette planète ; elle est faite par l’amas stellaire des z’Srauff. Une arme comme celle-là se vend cinq, six cents pesos. Elle est utilisée pour chasser le très gros gibier — super-mastodonte, et des choses comme ça. Et, bien sûr, pour le combat. »
« Il semble », fis-je remarquer, « que la défense néglige un point évident ici. Je doute que ces trois prévenus aient jamais, de toute leur vie, réuni entre eux le prix d’une telle arme. »
Cela, bien sûr, fit bondir Sidney, crachant ses objections contre cette tentative de dénigrer l’honnête pauvreté de ses clients, ce qui ne fit qu’attirer l’attention sur le point en question.
Ensuite, l’accusation appela un témoin nommé David Crockett Longfellow. Je l’avais rencontré au ranch de Hickock ; c’était le majordome de Hickock. Il boitait à cause d’une vieille blessure qui l’avait contraint à abandonner le travail dans le ranch. Il prêta serment et témoigna de son nom et de sa profession.
« Connaissez-vous ces trois prévenus ? » demanda Goodham.
« Ouais. J’en ai même marqué un pour une identification future », répondit Longfellow.
Sidney fut sur pied aussitôt, criant ses objections. Après qu’il eut été calmé, Goodham fit remarquer qu’il aborderait ce point plus tard, et entama une série de questions pour établir que Longfellow était au ranch de Hickock le jour où Silas Cumshaw fut tué.
« Maintenant », dit Goodham, « racontez à la cour les éléments d’intérêt qui sont parvenus à votre observation personnelle ce jour-là. »
Longfellow commença son récit. « Vers 09h00, je faisais le ménage et je rangeais des choses dans la bibliothèque pendant que le Colonel était à son bureau. Tout d’un coup, il m’a dit : "Davy, appelle l’Ambassade Solaire et vois si M. Cumshaw fait quelque chose aujourd’hui ; s’il n’est pas occupé, demande-lui s’il veut venir ici." Je travaillais juste à côté du télé-écran. Alors j’ai appelé l’Ambassade de la Ligue Solaire. M. Thrombley a pris l’appel, et je lui ai demandé si M. Cumshaw était dans le coin. À ce moment-là, le Colonel eut fini ce qu’il faisait au bureau et vint vers l’écran. Je retournai à mon travail, mais j’entendis le Colonel demander à M. Cumshaw s’il pouvait venir pour la journée, et M. Cumshaw dire oui, il pouvait ; il serait là vers 10h30. »
« Eh bien, vers 10h30, sa voiture volante arriva et atterrit sur l’allée. Une petite monoplace qu’il pilotait lui-même. Il atterrit à une trentaine de mètres de la véranda extérieure, comme il le faisait d’habitude, et en sortit. »
« Puis, cette autre voiture est arrivée en tombant de nulle part. Je n’y ai pas prêté beaucoup d’attention ; je pensais que c’était peut-être l’un des autres Ambassadeurs que M. Cumshaw avait amenés. Mais M. Cumshaw s’est retourné et l’a regardée, puis il a commencé à courir vers la véranda. J’étais debout dans l’encadrement de la porte quand je l’ai vu commencer à courir. J’ai sauté sur le porche, rapidement, et j’ai sorti mon pistolet, et alors ce fusil automatique a commencé à tirer depuis l’autre voiture. Il n’y a eu que huit ou dix coups de feu tirés depuis cette voiture, mais la plupart ont touché M. Cumshaw. »
Goodham attendit quelques instants. La voix de Longfellow s’était nouée et il y avait une crispation sur son visage, comme s’il essayait de retenir ses larmes.
« Maintenant, M. Longfellow », dit Goodham, « avez-vous reconnu les personnes qui étaient dans la voiture d’où provenaient les tirs ? »
« Ouais. Comme je l’ai dit, j’ai fait une marque sur l’un d’eux. Celui-là : Jack-High Abe Bonney. C’est lui qui maniait l’arme, et de là où j’étais, il avait son côté gauche tourné vers moi. Je visais sa tête, mais j’ai toujours tendance à tirer trop haut, alors j’ai l’habitude de viser bas. Cette fois, j’ai visé trop bas. » Il regarda Jack-High avec une haine froidement venimeuse. « Je le regretterai aussi longtemps que je vivrai. »
« Et qui d’autre était dans la voiture ? »
« Les deux autres chiens de la même portée : Switchblade et Turkey-Buzzard, là-bas. »
L’interrogatoire ultérieur révéla que Longfellow n’avait aucune connaissance directe de la poursuite ou du siège de la prison à Bonneyville. Le colonel Hickock en avait pris personnellement le commandement et avait laissé Longfellow derrière pour appeler l’Ambassade de la Ligue Solaire et les Rangers. Il n’avait fait aucune tentative pour déplacer le corps, mais l’avait laissé gisant dans l’allée jusqu’à ce que le médecin et les Rangers arrivent.
Goodham alla à la table centrale et ramassa un pistolet automatique lourd.
« J’attire l’attention de la cour sur ce pistolet. C’est un automatique de onze millimètres, fabriqué par la Colt Firearms Company de New Texas, une filiale sous licence de la Colt Firearms Company de Terra. » Il le tendit à Longfellow. « Connaissez-vous ce pistolet ? » demanda-t-il.
Longfellow fut presque insulté par la question. Bien sûr qu’il connaissait son propre pistolet. Il récita le numéro de série et désigna différentes cicatrices et éraflures sur l’arme, expliquant comment elles avaient été acquises.
« Le tribunal accepte que M. Longfellow connaisse sa propre arme », dit Nelson. « Je suppose que c’est l’arme avec laquelle vous prétendez avoir tiré sur Jack-High Abe Bonney ? »
C’était le cas, bien que Longfellow ait mal pris la précision.
« C’est tout. À vous, Maître Sidney », dit Goodham.
Sidney entama une attaque immédiate.
Remettant en cause la vue, l’intelligence, l’honnêteté et l’intégrité de Longfellow, il essaya de montrer une inimitié personnelle envers les Bonney. Il insinua que Longfellow avait conspiré avec Cumshaw pour provoquer la conquête de New Texas par la Ligue Solaire. L’échange verbal devint si tendu que le témoin et l’avocat durent être admonestés à plusieurs reprises par le juge. Mais à aucun moment Sidney n’ébranla Longfellow sur sa déclaration fondamentale : les frères Bonney avaient abattu Silas Cumshaw et lui-même avait tiré sur l’épaule de Jack-High Abe Bonney.
Quand il eut fini, je me levai et pris la relève.
« M. Longfellow, vous dites que M. Thrombley a répondu à l’écran à l’Ambassade de la Ligue Solaire », commençai-je. « Vous connaissez M. Thrombley ? »
« Bien sûr, M. Silk. Il est venu au ranch avec M. Cumshaw un tas de fois. »
« Bien, en dehors de vous-même, du colonel Hickock, de M. Cumshaw et, éventuellement, de M. Thrombley, qui d’autre savait que M. Cumshaw serait au ranch à 10h30 ce matin-là ? »
Personne. Mais la voiture volante attendait manifestement M. Cumshaw ; les Bonney devaient avoir eu des informations à l’avance. Mes questions clarifièrent ce point malgré les objections évidentes — et contraintes par le tribunal à contrecœur — de M. Sidney.
« Ce sera tout, M. Longfellow ; merci. D’autres questions de la part de quelqu’un d’autre ? »
Il n’y en eut pas, et Longfellow descendit de la barre. Il était alors quelques minutes avant midi, donc le juge Nelson suspendit l’audience pour une heure et demie.
Dans l’après-midi, le chirurgien qui avait traité l’épaule blessée de Jack-High Abe Bonney témoigna, identifiant la balle qui avait été extraite de l’épaule de Bonney. Un expert en balistique du laboratoire criminel des Rangers lui succéda à la barre et témoigna qu’elle avait été tirée par le Colt de Longfellow. Ensuite, le capitaine des Rangers Nelson monta à la barre. Son témoignage fut à peu près celui qu’il m’avait donné à l’Ambassade, à l’exception près que l’aveu des Bonney selon lequel ils avaient abattu l’Ambassadeur Cumshaw fut écarté car obtenu sous la contrainte.
Cependant, le témoignage du capitaine Nelson n’avait pas besoin des aveux.
La housse fut retirée de la voiture volante, et quelques hommes avec un chariot motorisé la traînèrent devant le banc. Le capitaine des Rangers l’identifia comme la voiture qu’il avait trouvée à la prison de Bonneyville. Il l’examina avec une lampe à ultraviolets et montra l’endroit où il avait inscrit son nom et la date avec de l’encre fluorescente. Les effets des tirs anti-aériens étaient clairement visibles dessus.
Ensuite, l’autre objet enveloppé fut dévoilé et identifié comme étant l’arme qui avait neutralisé la voiture volante. Le colonel Hickock identifia l’arme comme étant celle avec laquelle il avait tiré sur le véhicule. Finalement, l’expert en balistique fut rappelé à la barre pour lier les deux preuves au moyen de fragments trouvés dans la voiture.
Puis Goodham appela Kettle-Belly Sam Bonney à la barre.
Le maire de Bonneyville était un homme d’une cinquantaine d’années, petit, partiellement chauve, vêtu d’un jean bleu délavé, d’une chemise blanche effilochée et d’un gilet taché de graisse. Il n’y avait absolument aucun mystère sur la façon dont il avait acquis son surnom. Il recracha une chique de tabac dans un crachoir, prêta serment avec une solennité onctueuse, puis se rechargea avec une nouvelle chique et raconta sa version de l’attaque sur la prison.
Vers 10 h 45 le jour en question, témoigna-t-il, il se trouvait dans son bureau, travaillant dur au service du public, lorsqu’une voiture volante, partiellement neutralisée par des tirs, atterrit dans la rue juste devant, et que les trois accusés se précipitèrent à l’intérieur en réclamant l’asile. À partir de là, l’histoire s’écoula sans heurts, suivant les lignes prédites par le capitaine Nelson et Parros. Bien entendu, il avait offert un abri aux fugitifs ; ils avaient prétendu avoir été témoins d’un assassinat politique et craignaient pour leur vie.
Sous le contre-interrogatoire de Sidney, et ses conseils, il déversa l’histoire des torts causés à Bonneyville par les propriétaires terriens réactionnaires et le comportement atroce de la bande de nervis de Hickock. Finalement, après avoir extrait de lui la dernière goutte du venin de la haine de classe, Sidney me le passa.
« Combien d’hommes se trouvaient à l’intérieur de la prison lorsque les trois accusés sont venus réclamer l’asile ? » demandai-je.
Il ne put pas dire exactement, peut-être quatre ou cinq.
« Plutôt vingt-cinq, selon les Rangers. Combien d’entre eux étaient des prisonniers dans la prison ? »
« Eh bien, aucun. Les prisonniers avaient tous été relâchés ce matin-là. C’étaient juste des ivrognes ordinaires, des cas de tapage nocturne, ce genre de choses. Nous les avons relâchés pour pouvoir faire quelques réparations. »
« Vous les avez relâchés parce que vous vous attendiez à devoir défendre la prison ; parce que vous saviez à l’avance que ces trois-là arriveraient pour réclamer l’asile et que les hommes de main du ranch du colonel Hickock seraient sur leurs talons, n’est-ce pas ? » exigeai-je.
Il fallut bien cinq minutes à Sidney pour cesser de crier suffisamment longtemps pour que le juge Nelson puisse faire droit à l’objection.
« Vous avez connu ces jeunes gens toute leur vie, je suppose. Que saviez-vous de leur situation financière, par exemple ? »
« Eh bien, ils ont été écrasés et maintenus dans la pauvreté par les grands propriétaires terriens et les types fortunés... »
« Alors, n’avez-vous pas été surpris de les voir conduire une voiture volante aussi coûteuse ? »
« Je ne sais pas si elle est si coûteuse... » il referma la bouche brusquement.
« Vous savez d’où ils ont tiré l’argent pour acheter cette voiture ? » insistai-je.
Kettle-Belly Sam ne répondit pas.
« De l’homme qui les a payés pour assassiner l’ambassadeur Silas Cumshaw ? » continuai-je à insister. « Savez-vous combien ils ont été payés pour ce travail ? Savez-vous d’où vient l’argent ? Savez-vous qui était l’intermédiaire, et combien il a reçu, et combien il a gardé pour lui ? Était-ce la même source qui a payé pour la tentative récente contre la vie du président Hutchinson ? »
« Je refuse de répondre ! » déclara le témoin, en essayant de bomber le torse à peu près autant que son ventre. « Au motif que cela pourrait m’incriminer ou me dégrader ! »
« On ne peut pas dégrader un Bonney ! » lança une voix depuis le balcon.
« Alors donc », répondis-je à la voix, « ce qu’il veut dire, c’est incriminer. » Je me tournai vers le témoin. « Ce sera tout. Vous pouvez y aller. »
Alors que Bonney quittait la barre et était conduit vers la porte latérale, Goodham s’adressa au banc des juges.
« Maintenant, Votre Honneur », dit-il, « je crois que l’accusation a réussi à établir définitivement que ces trois accusés ont effectivement tiré le coup de feu qui, le 22 avril 2193, a privé Silas Cumshaw de la vie. Nous allons maintenant entreprendre de prouver... »
S’ensuivit une longue succession de témoins, chacun attestant d’un acte de philanthropie public ou privé, d’un trait de caractère noble. C’était le genre de chose que l’avocat de la défense dans l’affaire Whately avait été si disposé à admettre. Sidney, bien sûr, essaya de présenter tout cela comme faisant partie d’une sinistre conspiration visant à établir une cinquième colonne de la Ligue Solaire sur New Texas. Finalement, l’accusation clôtura son dossier.
Je reçus Gail et son père à l’ambassade ce soir-là. La rue à l’extérieur était bondée de New-Texans, tous de notre côté, scandant des slogans comme « Mort aux Bonney ! » et « Vengeance pour Cumshaw ! » et « Annexion maintenant ! ». Une partie était d’ailleurs tout à fait spontanée. Les Hickock, père et fille, reçurent une ovation formidable lorsqu’ils finirent par partir, suivis jusqu’à leur hôtel par des foules en liesse. Je vis une grande banderole, portant l’inscription : « NE LAISSEZ PAS NEW TEXAS ALLER AUX CHIENS », avec une image grossière d’un z’Srauff. Il me sembla me rappeler avoir vu deux de nos Marines fabriquer cette banderole la veille au soir dans le patio de l’ambassade, mais...
CHAPITRE X
Le lendemain matin, troisième jour du procès, s’ouvrit avec les témoins de la défense, des témoins de moralité pour les trois tueurs et des témoins des iniquités politiques de Silas Cumshaw.
Ni Goodham ni moi ne prîmes la peine de contre-interroger les premiers. Je ne pouvais pas imaginer comment un avocat aussi astucieux que Sidney s’était montré pouvait seulement songer à faire venir un tel ramassis de voyous, de coupe-jarrets, de traînées et de souillons au tribunal pour témoigner de la moralité de quiconque.
Les seconds, en revanche, nous les poursuivîmes sans relâche, révélant, sous leur animosité envers Cumshaw, un noyau dur et étroit de xénophobie sectaire et de peur égoïste. Goodham fit un travail magnifique à ce sujet ; il semblait capable, d’un seul coup d’œil, de deviner quelle était exactement la motivation de chaque témoin, et capable de le ou la pousser à trahir cette motivation dans ses termes les moins admirables. Finalement, la défense clôtura son dossier, environ un quart d’heure avant midi.
Je me levai et m’adressai à la cour :
« Votre Honneur, bien que l’accusation et la défense aient toutes deux fait un travail admirable pour mettre en lumière les faits essentiels sur la façon dont mon prédécesseur a trouvé la mort, de nombreux aspects de cette affaire sont loin d’être clairs pour moi. Ils le seront encore moins pour mon gouvernement, qui est composé d’hommes n’ayant jamais mis les pieds sur cette planète. Pour cette raison, je souhaite appeler, ou rappeler, certains témoins afin de clarifier ces points. »
Sidney, qui avait commencé à crier des objections dès que je m’étais levé, réussit finalement à se faire reconnaître par le tribunal.
« Cet ambassadeur de la Ligue Solaire, Votre Honneur, essaie simplement d’utiliser les tribunaux de la planète New Texas comme caisse de résonance pour la propagande de son gouvernement impérialiste... »
« Vous pouvez vous rassurer, Monsieur Sidney », dit le juge Nelson. « Ce tribunal ne se laissera pas utiliser de manière inappropriée, ni indûment influencé, par l’ambassadeur de la Ligue Solaire. Ce tribunal ne s’intéresse qu’à l’établissement des faits concernant l’affaire qui lui est soumise. Vous pouvez appeler vos témoins, Monsieur l’Ambassadeur. » Il jeta un coup d’œil à sa montre. « Le tribunal va maintenant lever la séance pour une heure et demie ; pouvez-vous les avoir ici pour 13 h 30 ? »
Je lui assurai que je le pouvais, après avoir jeté un coup d’œil de l’autre côté de la salle au capitaine des Rangers, Nelson, et avoir reçu son signe de tête.
Mon premier témoin, cet après-midi-là, fut Thrombley. Après les formalités consistant à consigner son nom et son lien avec l’ambassade de la Ligue Solaire au procès-verbal, je lui demandai : « Monsieur Thrombley, avez-vous, dans la matinée du 22 avril, reçu un appel du ranch Hickock pour Monsieur Cumshaw ? »
« Oui, en effet, Monsieur l’Ambassadeur. L’appel venait de Monsieur Longfellow, le majordome du colonel Hickock. Il a demandé si Monsieur Cumshaw était disponible. Il se trouve que Monsieur Cumshaw était dans la même pièce que moi, et il est venu directement à l’écran. Puis le colonel Hickock est apparu à l’écran et a demandé si Monsieur Cumshaw pouvait venir au ranch pour la journée ; il a parlé de chasse à la super-colombe. »
« Vous avez entendu Monsieur Cumshaw dire au colonel Hickock qu’il serait au ranch vers 10 h 30 ? » Thrombley dit que oui. « Et, à votre connaissance, quelqu’un d’autre à l’ambassade a-t-il entendu cela ? »
« Oh, non, monsieur ; nous étions dans le bureau privé de l’ambassadeur, et l’écran qui s’y trouve est inviolable. »
« Et quels autres appels avez-vous reçus, avant la mort de Monsieur Cumshaw ? »
« Environ quinze minutes après le départ de Monsieur Cumshaw, l’ambassadeur z’Srauff a appelé pour une affaire personnelle. Comme il était très désireux de contacter Monsieur Cumshaw, je lui ai dit où il était allé. »
« Donc, à votre connaissance, en dehors de vous-même, du colonel Hickock et de son majordome, l’ambassadeur z’Srauff était la seule personne qui pouvait savoir que la voiture de Monsieur Cumshaw atterrirait dans l’allée du colonel Hickock vers 10 h 30. Est-ce correct ? »
« Oui, plus toute personne à qui l’ambassadeur z’Srauff aurait pu le dire. »
« Exactement ! » bondis-je. Puis je me tournai et lançai un regard circulaire aux trois frères Bonney. « Plus toute personne à qui l’ambassadeur z’Srauff aurait pu le dire... C’est tout. À vous, Monsieur Sidney. »
Sidney se leva, commença à se diriger vers la barre des témoins, puis se ravisa.
« Aucune question », dit-il.
Le témoin suivant fut un certain Monsieur James Finnegan ; il fut identifié comme caissier de la Crooked Creek National Bank. Je lui demandai si Kettle-Belly Sam Bonney faisait des affaires dans sa banque ; il dit que oui.
« Quelque chose d’inhabituel sur le compte du maire Bonney ? » demandai-je.
« Eh bien, il a été inhabituellement actif ces derniers temps. D’ordinaire, il a environ deux ou trois mille pesos, mais vers le premier avril, il y a eu un bond énorme. Un bond assez important ; deux cent cinquante mille pesos, en une seule fois. »
« Quand Kettle-Belly Sam a-t-il déposé cette grosse somme ? » demandai-je.
« Il ne l’a pas fait. L’argent nous est parvenu par un chèque de banque de la Ranchers’ Trust Company de New Austin avec une lettre anonyme demandant qu’il soit déposé sur le compte du maire Bonney. La lettre était dactylographiée sur une feuille de papier jaune en Basic English. »
« Avez-vous cette lettre maintenant ? » demandai-je.
« Non, je ne l’ai pas. Après que nous ayons enregistré le nouveau solde, Kettle-Belly est entré en trombe, faisant un scandale parce que nous l’avions enregistré. Il m’a dit que si nous recevions encore un dépôt comme celui-là, nous devions lui remettre en espèces. Ensuite, il a voulu voir la lettre, et quand je la lui ai donnée, il l’a emportée dans une cabine de télécran et a tiré les rideaux. J’ai été un peu occupé par d’autres affaires, et la fois suivante où j’ai regardé, Kettle-Belly était parti et une fille utilisait la cabine. »
« C’est très intéressant, Monsieur Finnegan. Était-ce la fin de vos affaires inhabituelles avec le maire Bonney ? »
« Oh, non. Ensuite, environ deux semaines avant que Monsieur Cumshaw ne soit tué, Kettle-Belly est venu et a voulu 50 000 pesos, en toute hâte, en petites coupures. Je les lui ai donnés, et il a saisi l’argent comme un chien affamé sur un os, et a renversé une bouteille d’encre permanente rouge, le genre que nous utilisons pour remplir nos sceaux bancaires. Trois des billets ont été éclaboussés. J’ai proposé de les échanger, mais il a dit : "Au diable, je suis pressé", et est sorti. Le lendemain, Switchblade Joe Bonney est venu pour effectuer un paiement sur un billet à ordre que nous détenions contre lui. Il a utilisé ces trois billets pour le paiement. »
« Ensuite, il y a environ une semaine, il y a eu un autre chèque de banque arrivé pour Kettle-Belly. Cette fois, il n’y avait pas de lettre ; juste l’un de nos bordereaux de dépôt habituels. Pas de nom de déposant. J’ai gardé le chèque et l’ai donné à Kettle-Belly. Je me souviens, quand il est arrivé, j’ai dit à l’un des commis : "Eh bien, je me demande qui va se faire descendre cette fois." Et effectivement... »
Le cri de Sidney, « Objection ! », fut la somme de toutes ses objections précédentes.
« Vous dites que la lettre accompagnant le premier dépôt, celle en Basic English, a apparemment été emportée par Kettle-Belly Sam Bonney. Si vous voyiez une autre lettre du même genre, seriez-vous capable de dire si elle pourrait ressembler à celle que vous avez mentionnée ? »
Sidney vociférait d’autres objections ; j’essayais d’obtenir un témoignage d’expert sans qualification préalable...
« Pas du tout, Monsieur Sidney », statua le juge Nelson. « Monsieur Silk a simplement demandé si Monsieur Finnegan pouvait dire si un document présentait une quelconque ressemblance avec un autre. »
Je demandai la permission de faire prêter serment à un autre témoin pendant que Finnegan était toujours à la barre, et fis appeler un certain Monsieur Boone, caissier de la Packers’ and Brokers’ Trust Company de New Austin. Il avait avec lui une lettre, dactylographiée sur du papier jaune, qui, selon lui, accompagnait un dépôt anonyme de deux cent mille pesos. Monsieur Finnegan dit qu’elle était exactement comme celle qu’il avait reçue, en matière de frappe, de grammaire et de libellé, à l’exception du nom de la personne sur le compte de qui l’argent devait être déposé.
« Et à quel compte cette bienfaisance anonyme a-t-elle été versée, Monsieur Boone ? » demandai-je.
« Au compte », répondit Boone, « de Monsieur Clement Sidney. »
Je fus surpris que le juge Nelson ne casse pas le manche de son marteau après cela. Finalement, après quelques menaces de faire évacuer la salle, l’ordre fut rétabli. Monsieur Sidney n’eut pas non plus de questions à poser cette fois-ci.
L’huissier regarda le bout de papier que je lui donnai, fronça les sourcils, et finit par demander de l’aide au tribunal.
« Je ne peux pas prononcer ce machin du tout », se plaignit-il.
L’un des juges finit par sortir une bouchée de grognements et d’aboiements, et la donna au greffier du tribunal pour qu’il la copie dans le procès-verbal. Le témoin suivant était un z’Srauff, et dans la tenue new-texane qu’il portait, c’était quelque chose à me faire ouvrir les yeux, même après des années chez les diplomates Hooligan.
Après qu’il eut pris place à la barre, le greffier le regarda avec un air absent pendant un moment. Puis il se tourna vers le juge Nelson.
« Votre Honneur, comment vais-je m’y prendre pour lui faire prêter serment ? » demanda-t-il. « Par quoi un z’Srauff prête-t-il serment, qui soit contraignant ? »
Le juge président fronça les sourcils un instant. « Quelqu’un ici connaît-il assez le Basic pour traduire le serment ? » demanda-t-il.
« Je pense pouvoir le faire », proposai-je. « J’ai passé de nombreuses années dans notre service consulaire avant d’être envoyé ici. Nous utilisons le Basic avec un grand nombre de peuples extraterrestres. »
« Administrez le serment, alors », me dit Nelson.
« Levez la main droite », dis-je au z’Srauff. « Dites-vous vraiment, devant le Grand qui a fait tous les mondes, qui a connaissance de ce qui est dans le cœur de toutes les personnes, que ce que vous direz ici sera vrai, tout à fait vrai, et rien qui ne soit pas vrai, et le direz-vous encore au moment où tous les mondes finiront ? Le dites-vous vraiment ? »
« Oui. Je le dis vraiment. »
« Dites votre nom. »
« Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici. »
« Quel est votre métier ? »
« Je mets des choses faites de tissu dans ce monde, et je sors de la viande de ce monde. »
« Où avez-vous votre maison ? »
« Ici à New Austin, au-dessus de ma maison de commerce, sur Coronado Street. »
« Quelles personnes voyez-vous dans cet endroit avec qui vous avez fait affaire ? »
Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici pointa une main à trois doigts vers les frères Bonney.
« Quelle affaire avez-vous faite avec eux ? »
« Je leur ai donné pour de l’argent une machine qui va sur le sol et va dans l’air très vite, pour transporter des personnes et des choses. »
« Est-ce la chose que vous leur avez donnée pour de l’argent ? » demandai-je en pointant la voiture volante exposée.
« Oui, mais elle était neuve alors. Elle a été cassée par des choses venant de fusils maintenant. »
« Quel argent vous ont-ils donné pour la machine ? »
« Cent pesos. »
Cela déclencha un autre tumulte. Il n’y avait pas une âme dans cette salle d’audience qui ne savait que cinq mille pesos auraient été un prix dérisoire pour cette voiture.
« Monsieur l’Ambassadeur », interrompit l’un des juges assesseurs. « J’étais dans le commerce des voitures d’occasion. Dois-je croire que cet... cet être... a vendu cette voiture volante pour cent pesos ? »
« Voici une copie notariée de l’acte de vente, provenant du bureau d’immatriculation des véhicules », dis-je. « Je l’introduis comme preuve. »
Il y eut une perturbation au fond de la salle, puis l’ambassadeur z’Srauff, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, vint en arpentant l’allée, suivi de quelques Rangers et de deux de ses attachés. Il s’avança et s’adressa à la cour.
« Puisse-t-on être heureux, monsieur, mais je suis ici si vite non pas parce que j’ai le désir de faire du bruit, mais parce que cela fait peu de temps qu’il est arrivé à ma connaissance qu’une de mes personnes est dans cet endroit. Je suis ici pour être d’une aide pour lui qu’il n’ait pas d’ennuis, et pour être d’une aide pour vous. Le nom pour ce que je dois faire dans cet endroit n’est pas partie de ma connaissance. S’il vous plaît, dites-le pour moi. »
« Vous êtes un ami du tribunal », lui dit le juge Nelson. « Un amicus curiae. »
« Vous me rendez heureux. S’il vous plaît, continuez ; je n’ai aucun désir de mettre un stop à ce que vous faites dans cet endroit. »
« De quelle personne avez-vous obtenu cette machine que vous avez donnée à ces personnes pour cent pesos ? » demandai-je.
Gglafrr commença immédiatement à aboyer, à grogner et à japper après mon témoin. L’importateur de tissus parut surpris, et le juge Nelson frappa avec son marteau.
« Ça suffit ! Rien ne sera dit dans ce tribunal en dehors de l’anglais, sauf par l’intermédiaire d’un interprète ! »
« Yow ! Je suis triste que ce que j’ai fait n’était pas bien », répondit l’ambassadeur z’Srauff avec contrition. « Mais ma personne ici n’a pas comme partie de sa connaissance que vous lui ferez dire ce qui peut le mettre en ennuis. »
Nelson hocha la tête en signe d’accord.
« Vous avez raison : cette personne qui est ici n’a pas besoin de répondre à une question si cela peut le mettre en ennuis ou le faire paraître moins qu’il n’est. »
« Je ne ferai pas de réponse », dit le témoin.
« Plus de questions. »
Je me tournai vers Goodham, puis vers Sidney ; ils n’eurent pas non plus de questions. Je remis un autre bout de papier à l’huissier, et un autre z’Srauff, nommé Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke, prit place à la barre.
Il mettait dans ce monde des choses pour que de petites personnes puissent s’amuser ; il sortait de ce monde de la viande et du cuir. Il avait sa maison de commerce à New Austin, et il désigna les trois Bonney comme étant les personnes dans cet endroit qu’il avait déjà vues.
« Et quelle affaire avez-vous faite avec eux ? » demandai-je.
« Je leur ai donné pour de l’argent un fusil qui envoie des choses de vingt millimètres très vite, pour causer la mort ou des blessures aux hommes et aux animaux et fait la destruction aux machines et aux choses. »
« Est-ce ce fusil ? » Je le lui montrai.
« Cela pourrait être. Le fusil a été fait dans mon monde ; beaucoup de fusils comme lui sont faits là-bas. Je suis certain que c’est le fusil même. »
J’avais une copie notariée d’une déclaration en douane dans laquelle le fusil était décrit et spécifié par son numéro de série. Je l’introduisis comme preuve.
« Combien d’argent ces trois personnes vous ont-elles donné pour ce fusil ? » demandai-je.
« Cinq pesos. »
« L’évaluation en douane de ce fusil est de six cents pesos », mentionnai-je.
Immédiatement, l’ambassadeur Vuvuvu fut sur ses pieds. « Ma personne ici n’a pas comme partie de sa connaissance qu’il peut se mettre en ennuis par ce qu’il dit pour répondre à ces questions. »
Cela mit fin à cela. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke se réfugia immédiatement dans le refus de répondre au motif de l’auto-incrimination.
« C’est tout, Votre Honneur », dis-je. « Et maintenant », continuai-je, lorsque le témoin eut quitté la barre, « j’ai quelque chose de plus à présenter au tribunal, parlant à la fois en tant qu’amicus curiae et en tant qu’ambassadeur de la Ligue Solaire. Ce tribunal ne peut pas condamner les trois hommes qui sont ici en procès. Ces hommes n’auraient jamais dû être traduits devant ce tribunal : il n’a aucune juridiction sur cette affaire. Il s’agissait d’un simple cas de meurtre au premier degré, par des assassins engagés, commis contre l’ambassadeur d’un gouvernement à l’instigation d’un autre, et non d’un acte de protestation politique au sens de la loi new-texane. »
Il y eut un bref silence ; tant le tribunal que les spectateurs étaient stupéfaits, et les plus stupéfaits de tous étaient les trois frères Bonney, qui avaient observé, malades de peur, pendant que je leur passais une corde autour du cou. Le tumulte venant du fond de la salle d’audience donna au juge Nelson la minute ou deux dont il avait besoin pour rassembler ses pensées. Une fois l’ordre rétabli, il se tourna vers moi, le visage sombre.
« Ambassadeur Silk, veuillez élaborer la déclaration extraordinaire que vous venez de faire », invita-t-il, comme si chaque mot avait des arêtes vives qui lui restaient en travers de la gorge.
« Volontiers, Votre Honneur. » Mes mots, eux aussi, me griffaient et me raclaient la gorge alors qu’ils sortaient ; je sentais mes genoux devenir absurdement faibles, et ma bouche avait le goût d’une vieille pièce de cuivre.
« Selon ma compréhension, les lois de New Texas n’étendent pas leur protection ordinaire aux personnes engagées dans la pratique de la politique. Un acte de violence personnelle contre un politicien n’est considéré comme criminel que dans la mesure où le politicien blessé n’a pas, par ses actes publics, mérité le degré de sévérité avec lequel il a été frappé, et la Cour de Justice Politique est établie dans le but de déterminer s’il y a eu ou non un tel excès de sévérité dans le traitement infligé par l’accusé au politicien blessé ou décédé. Cela donne lieu, bien entendu, à certaines pratiques intéressantes ; par exemple, ce qui est en droit un procès de l’accusé est, par essence, un procès de sa victime. Mais dans toute affaire jugée devant cette cour, l’accusé doit être une personne ayant blessé ou tué un homme définissable comme un politicien en exercice sous le gouvernement de New Texas.
« Au nom de mon gouvernement, je dois nier que ces hommes auraient dû être jugés devant cette cour pour le meurtre de Silas Cumshaw. Agir autrement établirait le principe et le précédent que notre Ambassadeur, ou tout autre Ambassadeur ici présent, est un politicien en exercice sous — notez bien ceci, Votre Honneur — sous les lois et le gouvernement de New Texas. Cela ferait non seulement de tout Ambassadeur une cible permise pour n’importe quel tireur qui se trouverait désapprouver les politiques d’un autre gouvernement, mais, plus grave encore, cela placerait l’Ambassadeur et son gouvernement dans une position subordonnée par rapport au gouvernement de New Texas. C’est ce que le gouvernement de la Solar League ne peut tout simplement pas tolérer, pour des raisons qu’il serait insultant pour l’intelligence de cette cour d’énumérer. »
« Monsieur Silk », dit gravement le juge Nelson. « Cette cour prend pleinement acte de la force de vos arguments. Cependant, j’aimerais savoir pourquoi vous avez permis à ce procès de durer aussi longtemps avant de formuler cette objection. Vous auriez sûrement pu clarifier la position de votre gouvernement au début de ce procès. »
« Votre Honneur », dis-je, « si j’avais agi ainsi, ces accusés auraient été relâchés, et les faits derrière leur crime ne seraient jamais apparus au grand jour. J’admets que la fonction importante de cette cour est de trancher les questions relatives à la culpabilité et à l’innocence. Nous ne devons pas oublier, cependant, que la fonction première de toute cour est d’établir la vérité, et ce n’est que par le processus du procès de ces dépravés meurtriers à gages que le véritable auteur du crime pouvait être démasqué.
« Cela était important, tant pour le gouvernement de la Solar League que pour le gouvernement de New Texas. Mon gouvernement sait désormais qui a commandité la mort de Silas Cumshaw, et nous prendrons les mesures appropriées. Le gouvernement de New Texas a maintenant vu épeler, en lettres que quiconque peut lire, le fait que cette magnifique planète est en vérité un champ de bataille. En prendre conscience pourrait épargner à New Texas le fait d’être le théâtre d’une bataille plus vaste et plus destructrice. New Texas sait aussi qui sont ses ennemis, et sur qui l’on peut compter pour se tenir à ses côtés en tant qu’amis. »
« Oui, Monsieur Silk. Monsieur Vuvuvu, je n’ai entendu aucun commentaire de votre part… Aucun commentaire ? Eh bien, nous devrons clore l’audience pour examiner cette phase de la question. »
L’écran noir glissa vers le haut, pour la deuxième fois durant le procès. Il y eut un silence un instant, puis la salle devint un bouillonnement sonore. Au moins six bagarres éclatèrent parmi les spectateurs en moins de trois minutes ; les Rangers et les huissiers du tribunal étaient occupés à rétablir l’ordre.
Gail Hickock, qui était assise au premier rang des sièges des spectateurs, accourut alors que je recevais encore les félicitations de mes collègues diplomates.
« Stephen ! Comment as-tu pu ? » demanda-t-elle. « Tu sais ce que tu as fait ? Tu as fait libérer ces serpents meurtriers ! »
Andrew Jackson Hickock quitta la table de l’accusation et s’approcha.
« Monsieur Silk ! Vous venez d’assurer la liberté de trois hommes qui ont assassiné l’un de mes meilleurs amis ! »
« Colonel Hickock, je crois avoir connu Silas Cumshaw avant vous. Il fut l’un de mes instructeurs à Dumbarton Oaks, et j’ai toujours eu pour lui le plus profond respect et la plus grande admiration. Mais il m’a appris une chose, que vous semblez avoir oubliée depuis que vous vous êtes expatrié : que dans le Service Diplomatique, les sentiments personnels ne comptent pas. La seule chose qui importe est l’avancement des politiques de la Solar League. »
« Silas et moi étions attachés ensemble, à l’ancienne Ambassade de Drammool, sur Altair II », dit le colonel Hickock. Ce qu’il aurait pu dire d’autre fut perdu dans l’exclamation soudaine alors que l’écran noir glissait vers le bas. Devant le juge Nelson, je vis, il y avait trois ceinturons et trois paires d’automatiques.
« Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, ainsi que votre avocat, approchez de la cour et entendez le verdict », dit le juge Nelson.
Les trois accusés et leur avocat se levèrent. Les Bonney plastronnaient et riaient, mais pour un avocat dont les clients venaient d’émerger de l’ombre de la potence, Sidney avait l’air remarquablement malheureux. Il avait probablement assez d’imagination pour voir ce qui l’attendrait dehors.
« Il m’est indiciblement pénible », dit le juge Nelson, « de vous informer, vous trois, que cette cour ne peut vous condamner pour le meurtre lâche de ce vieil homme érudit et honorable, Silas Cumshaw, et que vous ne pourrez plus jamais être traduits en justice dans aucune autre cour sur New Texas pour ce crime ignoble. Voici vos armes, qui doivent vous être rendues. Triez-les vous-mêmes, car je ne me salirai pas les doigts avec. Et puissiez-vous regretter et ressentir de la honte pour votre acte méprisable aussi longtemps que vous vivrez, ce qui, je l’espère, ne durera pas plus de quelques heures. »
Sur ce, il utilisa le bout de son maillet pour pousser les trois ceinturons hors du banc et sur le sol, aux pieds des Bonney. Ils restèrent à rire de lui quelques instants, puis s’arrêtèrent, ramassèrent les ceinturons, dégainèrent les pistolets pour vérifier les chargeurs et les chambres, et commencèrent alors à se taper dans le dos et à se crier des félicitations jubilatoires. Les deux assistants de Sidney et quelques-uns de ses amis s’approchèrent et commencèrent à secouer les mains de Sidney.
« Voilà ! » me lança Gail. « Maintenant regarde ton chef-d’œuvre ! Pourquoi ne vas-tu pas le féliciter, toi aussi ? »
Et sur ce, elle me gifla en plein visage. Cela fit un mal de chien ; elle était beaucoup plus forte que ce à quoi je m’attendais.
« Dans environ deux minutes », lui dis-je, « tu pourras t’excuser auprès de moi pour cela, ou pleurer sur mon cadavre. Pour l’instant, cependant, tu ferais mieux de te mettre derrière quelque chose de solide. »
CHAPITRE XI
Je me tournai et m’avançai pour affronter les Bonney, remerciant mentalement Gail. Jusqu’à ce qu’elle me gifle, j’avais les genoux tremblants et la bouche sèche face à ce que je devais faire. Maintenant, j’étais tout simplement en colère, et je trouvai que je pensais beaucoup plus clairement. L’épaule gauche blessée de Jack-High Bonney, je le savais, ne l’empêcherait pas d’utiliser sa main armée, mais ses muscles d’épaule seraient assez raides pour ralentir son tirage. J’avais l’intention de le garder pour la fin, après avoir traité ses frères. Maintenant, je me souvenais de la façon dont il avait obtenu cette blessure : c’était lui qui avait utilisé le fusil automatique, au ranch des Hickock. Alors je changeai mes plans et lui donnai la priorité absolue.
« Arrêtez ! » leur criai-je. « Vous avez été disculpés du meurtre d’un politicien, mais vous avez encore à répondre du meurtre d’un Ambassadeur de la Solar League. Maintenant, remplissez vos mains de pistolets, si vous ne voulez pas mourir avec les mains vides ! »
La foule des sympathisants et des féliciteurs explosa littéralement, s’écartant des frères Bonney. Du coin de l’œil, je vis Sidney et une femme grosse et débraillée aux cheveux couleur laiton essayer tous deux de plonger sous la table des amis de la cour au même endroit. Les frères Bonney restèrent simplement là à me fixer, un instant, avec incrédulité, alors que je posais mes pouces sur les boutons de déverrouillage de mon ceinturon. Le maillet du juge Nelson martelait, et il criait :
« Cour-de-Justice-Politique-Continent-Confédéré-de-New-Texas-est-par-la-présente-ajournée-reprise-0900-demain. Au sol ! »
« Merde ! Il le pense ! » s’exclama Switchblade Joe Bonney.
Puis ils tendirent tous la main vers leurs pistolets. Ils étaient encore en train de les saisir quand j’appuyai sur les boutons et que les Krupp-Tattas jaillirent dans mes mains ; je fis pivoter mon arme de droite et tirai à travers la tête de Jack-High. Après cela, je laissai simplement mon subconscient prendre le relais. Je vis des flammes d’armes jaillir vers moi depuis les pistolets des Bonney, et je sentis mes propres pistolets bondir et se tordre dans mes mains, mais je ne crois pas avoir été conscient d’entendre les tirs, pas même ceux de mes propres armes. Le tout dura probablement cinq secondes, mais cela me parut durer vingt minutes. Puis il n’y eut plus personne pour tirer sur moi, et plus personne sur qui tirer ; la grande salle était silencieuse, et je fus conscient que le juge Nelson et ses huit associés se relevaient prudemment de derrière le banc.
Je remis mon pistolet de la main gauche à l’étui, retirai et remplaçai le chargeur du pistolet de droite, puis le remis à l’étui et rechargeai l’autre. Hoddy Ringo et Francisco Parros et le Commandant Stonehenge étaient debout, leurs pistolets dégainés, couvrant les sièges des spectateurs. Le colonel Hickock avait également dégainé un pistolet et il couvrait Sidney avec, déplaçant occasionnellement le canon vers la gauche pour inclure l’Ambassadeur z'Srauff et ses deux attachés.
À ce moment-là, Nelson et les huit autres juges étaient à leurs places, essayant d’avoir l’air calmes et judicieux.
« Votre Honneur », dis-je, « je réalise pleinement qu’aucun juge n’aime voir sa cour transformée en galerie de tir. Je peux cependant vous assurer que mon action ici n’était pas le résultat d’un manque de respect pour cette cour. C’était pure nécessité. Votre Honneur peut le voir : mon gouvernement ne pouvait permettre que ce crime contre son Ambassadeur reste impuni. »
Le juge Nelson hocha la tête solennellement. « La cour était ajournée quand ce petit incident s’est produit, Monsieur Silk », dit-il.
Il se pencha en avant et regarda là où les trois frères Bonney faisaient une mare de sang sur le sol. « J’espère que personne n’interprétera mes commentaires officieux et personnels ici comme établissant un quelconque précédent juridique, et je n’aimerais pas voir ce genre de chose devenir habituel… mais… vous avez fait cela tout seul, avec ces petits jouets ?… Pas mal, vraiment pas mal du tout, Monsieur Silk. »
Je le remerciai, puis me tournai vers l’Ambassadeur z'Srauff. Je ne pris pas la peine de traduire mes remarques en Basic. Il comprenait, tout aussi bien que moi, ce que je disais.
« Écoute, Fido », lui dis-je, « mon gouvernement est tout à fait conscient de la source d’où proviennent les ordres pour le meurtre de mon prédécesseur. Ces hommes que je viens de tuer n’étaient que les outils.
« Nous allons avoir les cerveaux derrière eux, même si nous devons envoyer chaque vaisseau de guerre que nous possédons dans l’amas stellaire des z'Srauff et dévaster chaque planète qui s’y trouve. Nous ne laissons pas les chiens nous mordre. Et quand ils le font, nous ne leur donnons pas des coups de pied, nous les abattons ! »
Ce n’était pas, bien sûr, exactement le langage diplomatique conventionnel. Je me demandai, un instant, ce que Norman Gazarian, l’homme du protocole, penserait s’il entendait un Ambassadeur en appeler un autre « Fido ».
Mais il semblait que c’était le genre de langage que Monsieur Vuvuvu comprenait. Il retroussa sa lèvre supérieure devant moi et commença à grogner et à feuler. Puis il tourna sur ses pattes arrière et s’éloigna en trottinant rageusement dans l’allée, loin du devant de la salle d’audience.
Les spectateurs autour de lui et au-dessus de lui commencèrent à aboyer, hurler, japper après lui : « Attachez une casserole à sa queue ! » « File à la niche, Bruno ! »
Puis quelqu’un cria : « Hé, regardez ! Même sa montre-bracelet rougit ! »
C’était parfaitement vrai. Le cadran de la montre de Monsieur Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, normalement blanc, luisait maintenant d’un rouge rubis éclatant.
Je regardai Stonehenge et constatie qu’il me regardait. Il ferait nuit noire dans quatre ou cinq heures ; il devrait y avoir quelque chose de spectaculaire à voir dans les cieux sans nuages de Capella IV ce soir.
L’Amiral de Flotte Sir Rodney Tregaskis s’en chargerait.
_DU RAPPORT DU COMMANDANT SPATIAL STONEHENGE AU SECRÉTAIRE À L’AGRESSION, KLUeNG :
... ainsi les mesures envisagées par vous-même et le Secrétaire d’État Ghopal Singh et le Coordinateur à la Sécurité Natalenko, telles que transmises par Monsieur Hoddy Ringo, n’ont pas été, je suis heureux de le dire, nécessaires. L’Ambassadeur Silk, en vie, a géré la chose bien mieux qu’un Ambassadeur Silk mort n’aurait pu le faire.
... pour confirmer le rapport de Sir Rodney Tregaskis d’après les récits des quelques survivants, l’attaque des z'Srauff est survenue comme l’Ambassadeur l’avait prévu. Ils sont sortis de l’hyperespace à environ soixante-dix minutes-lumière à l’extérieur du système Capella, apparemment dans une ignorance totale de la présence de notre flotte.
... avons appris que la flotte entière consistait en environ trois cents vaisseaux spatiaux et les rapports arrivant ici indiquent que pas plus de vingt sont retournés à l’Amas z'Srauff.
... naturellement, toute l’affaire a eu une influence profonde, une influence au bénéfice de la Solar League, sur toutes les nuances de l’opinion publique.
... comme vous l’aviez supposé à juste titre, Monsieur Hoddy Ringo n’est plus parmi nous. Lorsqu’il est devenu évident que le Traité d’Annexion Palme-Silk serait ratifié ici, Monsieur Ringo a immédiatement compris que son statut d’immunité diplomatique prendrait automatiquement fin. En conséquence, il a quitté ce système, s’embarquant depuis New Austin pour Alderbaran IX, mentionnant, en me serrant la main, quelque chose à propos d’une veuve. Par une curieuse coïncidence, la plus riche succursale bancaire de la ville fut braquée par un bandit solitaire environ une demi-heure avant qu’il n’embarque à bord du vaisseau spatial…_
_DERNIER MESSAGE DU DERNIER AMBASSADEUR SOLAIRE À NEW TEXAS STEPHEN SILK
Copies du Traité d’Annexion, dûment ratifié par la Législature de New Texas, ci-jointes.
Veuillez noter que les garanties de non-intervention dans les institutions politiques locales sont le minimum acceptable pour le peuple de New Texas. Ils sont particulièrement inflexibles sur le fait qu’il n’y aura aucun changement dans leurs méthodes particulières pour assurer que leurs fonctionnaires publics élus et nommés soient responsables devant l’électorat.
ADDENDUM DU DÉPARTEMENT
Après la ratification du traité Palme-Silk, Monsieur Silk est resté sur New Texas, a épousé la fille d’un éleveur local (voir le dossier sur le Premier Ambassadeur, le Colonel Andrew Jackson Hickock) et est toujours actif en politique sur cette planète, souvent en opposition aux politiques de la Solar League, qu’il semble anticiper avec une prescience presque étrange._
Natalenko relut l’addendum, pinça ses lèvres épaisses et soupira. Il y avait tant de façons dont il pourrait utiliser Monsieur Stephen Silk…
Par exemple — il regarda la carte stellaire en tri-di, décorant utilement et magnifiquement ses murs — là-bas, là où Hoddy Ringo était allé, près d’Alderbaran IX.
C’étaient des planètes jumelles, l’une apparemment colonisée par les descendants équivalents des Edwards et l’autre habitée par les enfants d’une union Jukes-Kallikak. Même les Ambassadeurs de la Solar League là-bas avaient adopté les points de vue des planètes auxquelles ils étaient accrédités, au lieu de la vision englobante que leur formation aurait dû leur donner…
Curieux problème… et, comment Stephen Silk l’aurait-il géré ?
Le Coordinateur à la Sécurité griffonna une note compréhensible seulement pour lui-même…