L'AMBULANCE A FAIT DEUX VOYAGES
Par MURRAY LEINSTER
Illustré par Schoenherr
[Note du transcripteur : ce texte électronique a été produit à partir du numéro d'avril 1960 d'Astounding Science Fiction. Des recherches approfondies n'ont révélé aucune preuve que le droit d'auteur américain sur cette publication ait été renouvelé.]
_Si vous deviez employer un voleur pour attraper un voleur, que faudrait-il pour arrêter un racketteur... ?_
Ce matin-là, le sergent-détective Fitzgerald trouva un paquet devant sa porte, en même temps que le lait. Il le rentra et l'ouvrit. C'était une pipe en écume de mer remarquablement belle, telle que le sergent désirait ardemment en posséder une depuis de nombreuses années, sans aucune raison logique. Il n'y avait aucun message, ni aucune carte. Il jura amèrement.
Sur le chemin du quartier général, il s'arrêta à l'orphelinat où il laissait habituellement de tels cadeaux. À d'autres occasions, il y avait déposé du scotch, une canne à mouche, des jeux de mouches sèches très coûteux et des douzaines de paires de chaussettes en soie. La directrice de l'orphelinat accepta le cadeau avec gratitude.
« Je ne suppose pas », dit Fitzgerald d'un air morne, « qu'aucun de vos enfants ne fumera cette pipe, mais je veux m'en débarrasser et que quelqu'un sache. » Il fit une pause. « Recevez-vous beaucoup d'autres cadeaux de ce genre, de la part d'autres flics ? Comme vous aviez l'habitude de le faire ? »
La directrice de l'orphelinat admit que le total avait diminué. Fitzgerald poursuivit son chemin, pensif. Il recevait des cadeaux anonymes comme celui-ci depuis que Big Jake Connors s'était installé en ville avec des idées brillantes. Big Jake niait être le généreux bienfaiteur. Il exprimait une ignorance totale. Mais le sergent-détective Fitzgerald savait à quoi s'en tenir. Les cadeaux avaient leur effet sur les forces de l'ordre. Il y avait un lieutenant de police dont la femme avait reçu une étole en vison sortie de nulle part et qui ne lui avait pas adressé la parole pendant dix jours lorsqu'il l'avait donnée à la collecte de bienfaisance de la communauté. Il ne referait plus jamais une chose pareille ! Il y avait un autre sergent — pas Fitzgerald — qui avait trouvé un jeu de quatre pneus neufs à flancs blancs sur le pas de sa porte, et qui avait été ostracisé par ses enfants adolescents lorsqu'il les avait déposés au bureau des objets trouvés de la police. Fitzgerald donnait ses cadeaux à un orphelinat, sans se soucier le moins du monde de leur caractère inapproprié. Mais il soupçonnait avec mélancolie qu'un grand nombre de ses amis commençaient à faiblir. Ces présents n'étaient pas des pots-de-vin. Big Jake non seulement ne demandait pas qu'on les reconnaisse, mais il niait en être le donateur. Cependant, inévitablement, les bénéficiaires de cette manne matinale ressentaient moins d'indignation face à ce que Big Jake faisait sans se faire prendre.
Au quartier général, le sergent-détective Fitzgerald trouva un mémo. Un mémo était une routine, mais le contenu de celui-ci était remarquable. Il le parcourut en fronçant les sourcils. Il passa des coups de fil, vérifiant les parties les plus invraisemblables. Puis il partit effectuer l'enquête habituelle.
Lorsqu'il atteignit sa destination, il découvrit un bâtiment en bois sans prétention avec une enseigne à l'extérieur : « Elite Cleaners and Dyers ». Il n'y avait pas de vitrines en verre poli. Il n'y avait rien d'ostentatoire. C'était juste un établissement de taille moyenne, modestement moderne, auquel des ateliers de couture plus petits envoyaient du travail pour un traitement en gros. De quelque part à l'arrière, des bouffées de vapeur s'échappaient à intervalles irréguliers. Quelqu'un actionnait une presse à vapeur sur des vêtements d'une sorte ou d'une autre. Il y avait un bourdonnement sourd, comme celui d'une machine à laver surdimensionnée en fonctionnement. Tout semblait tranquille.
Le détective entra. À l'intérieur régnait cette odeur particulière de liquide de nettoyage professionnel, qui n'est pas aussi alarmante que l'essence ou le tétrachlorure de carbone, mais qui décourage néanmoins l'idée de craquer une allumette. Dans le bureau extérieur, un homme écrivait placidement sur une bande de papier bleu après l'autre. Il avait un air de confiance en soi agréable. Il leva brièvement les yeux, hocha la tête, écrivit sur trois autres bandes de papier bleu, puis les rassembla toutes et les déposa à un endroit précis. Il se tourna vers Fitzgerald.
« Eh bien ? »
Fitzgerald montra son insigne. L'homme derrière le comptoir hocha de nouveau la tête.
« Mon nom est Fitzgerald », grogna le détective. « Le patron ? »
« Moi », dit l'homme derrière le comptoir. Il était cordial. « Mon nom est Brink. Vous avez quelque chose à me dire ? »
« C'est l'idée », dit Fitzgerald. « Une paire de questions. »
Brink montra une porte du pouce.
« Venez dans l'autre bureau. Il y a des chaises, et nous pourrons nous asseoir. Quel est le problème ? Une plainte quelconque ? »
* * * * *
Il fit entrer Fitzgerald devant lui. Le détective se surprit à froncer les sourcils. Il se serait senti mieux avec un autre genre d'homme à interroger. Ce Brink semblait serein et confiant. Cela ne collait pas avec la situation. Le bureau intérieur paraissait tout aussi terre-à-terre. Non... Il y avait l'étagère avec les ouvrages de référence habituels sur les textiles et les articles qu'un teinturier pourrait avoir besoin d'avoir sous la main. Mais il y en avait d'autres : « Principes de base de la Psi », « Théories psychocinétiques modernes ». Il y avait une petite machine, principalement en plastique, sur une autre étagère. Elle n'avait aucune fonction évidente. On aurait dit qu'elle avait un usage impossible à deviner, mais rarement utilisé. Il y avait de la poussière dessus.
« Quelle est la plainte ? » répéta Brink. « Hm-m-m. Un cigare ? »
« Non », dit le sergent-détective Fitzgerald. « Je vais allumer ma pipe. » Il le fit, extrayant du tabac et une pipe qui n'était en rien en écume de mer de sa poche. Il tira sur sa pipe et dit : « Un type qui travaille pour vous a pris feu ce matin. C'est arrivé dans un bus. Très étrange. Le type s'appelait Jacaro. »
Brink n'eut pas l'air surpris.
« Qu'est-ce qui est arrivé ? »
« C'est une chose plutôt étrange », dit Fitzgerald. « Selon le rapport, il est dans ce bus, il lit son journal, quand soudain il hurle et bondit. Son pantalon est en feu. Il l'enlève rapidement et le jette par la fenêtre du bus. Il est un peu brûlé, mais rien de grave, et il se tait — mais alors, complètement — quand le médecin de l'ambulance lui met de la pommade. Il ne veut pas dire un mot sur ce qui est arrivé ou comment. Ils ont dû appeler une ambulance parce qu'il ne pouvait pas aller chercher un médecin sans pantalon. »
« Mais il n'est pas gravement brûlé ? » demanda Brink.
« Non. Des cloques, oui. Effrayé, oui. Et furieux comme un beau diable. Mais il s'en remettra. C'est dommage. Nous l'avons arrêté trois fois pour suspicion d'incendie volontaire, mais nous n'avons jamais réussi à faire tenir les charges. Quelque chose devrait arriver pour que ce type arrête de jouer avec des allumettes... seulement, ce n'étaient pas des allumettes. »
« Je suis heureux qu'il ne soit qu'un peu roussi », dit Brink. Il réfléchit. « A-t-il dit quelque chose à propos de ses paupières qui tressautaient ce matin ? Je ne suppose pas qu'il l'aurait fait. »
Le détective le fixa.
« Il ne l'a pas fait. Dites, n'êtes-vous pas curieux de savoir comment il a pris feu ? Ou ce dont son pantalon sentait, qui a brûlé si intensément ? Ou où il s'attendait à ce que l'incendie commence au lieu de son pantalon ? »
Brink y réfléchit. Puis il secoua la tête.
« Non. Je ne pense pas être curieux. »
Le détective le regarda longuement et intensément.
« D'accord », dit-il d'un ton bourru. « Mais il y a autre chose. Avant-hier, il y a eu un accident de voiture en face d'ici. Vous vous souvenez ? »
« Je n'étais pas là à ce moment-là », dit Brink.
« Il y a une voiture qui roule dans la rue dehors », dit le détective. « Il y a des voyous dedans — des types qui font le sale boulot pour Big Jake Connors. Je ne peux rien prouver, mais on dirait qu'ils avaient des idées concernant cet endroit. À environ trente mètres en haut de la rue, un fusil à canon scié fait feu. Très étrange. Il envoie une charge de chevrotine à travers une fenêtre latérale de votre établissement. »
Brink dit avec un air de surprise : « Oh ! Ça doit être ce qui a cassé la fenêtre ! »
« Ouais », dit Fitzgerald. « Mais ce qui est intéressant, c'est que l'éclair du fusil a brûlé tous les cheveux de la tête du type qui conduisait. Ça ne l'a pas égratigné, juste roussi les cheveux. Ça l'a terrifié. »
Brink eut un faible sourire, mais il dit agréablement : « Tsk. Tsk. Tsk. »
« Il appuie sur l'accélérateur et percute un poteau téléphonique », poursuivit Fitzgerald. « Il y a quatre voyous dans cette voiture, souvenez-vous, et chacun d'eux a un casier judiciaire long comme le bras. Et ils ont quatre fusils à canon scié et une mitraillette sur le siège arrière. Ils sont tous sonnés quand les flics arrivent. »
« Je me posais des questions sur la fenêtre », dit Brink, pensivement.
« Ça vous intrigue, hein ? » demanda le détective ironiquement. « Auriez-vous pu deviner qu'ils allaient mitrailler votre usine pour faire peur aux gens qui travaillent pour vous afin qu'ils démissionnent ? Avez-vous deviné qu'ils avaient l'intention de vous mettre en faillite comme ils l'ont fait avec le type qui avait cet endroit avant vous ? »
« C'est une théorie intéressante », dit Brink de manière encourageante.
Le détective Fitzgerald hocha la tête.
« Il y a encore une chose », dit-il d'un ton redoutable. « Vous avez un camion de livraison. Vous le gardez dans un garage là-bas. Hier, vous l'avez envoyé dans un garage pour une vérification des freins, des lumières et tout ça. »
« Oui », dit Brink. « C'est vrai. Il n'est pas encore revenu. Ils étaient occupés. Ils m'appelleront quand il sera prêt. »
Fitzgerald renifla.
« Ils vous appelleront quand l'escouade anti-bombes aura fini de le vérifier ! Quand les types du garage ont soulevé le capot, ils ont commencé à courir. Puis ils ont appelé les flics. Il y avait une bombe là-dedans ! »
Brink sembla essayer d'avoir l'air surpris. Il eut seulement l'air intéressé.
« Deux bâtons de dynamite », lui dit le détective d'un ton sombre, « câblés pour exploser quand votre chauffeur mettrait le contact. Il l'a fait, mais ça n'a pas explosé. Mais nous avons une force de police dans cette ville ! Nous savons qu'il y a du racket. Nous savons qu'il y a des choses louches qui se passent. Nous avons même de très bonnes idées sur qui le fait. Mais nous n'avons pas été capables d'obtenir quoi que ce soit contre qui que ce soit. Pas encore. Personne n'a été disposé à parler, jusqu'ici. Mais vous... »
Le téléphone sonna avec fracas. Brink regarda l'appareil et haussa les épaules. Il répondit.
« Allô... Non, M. Jacaro n'est pas là aujourd'hui. Il n'est pas venu travailler. En chemin vers le centre-ville, son pantalon a pris feu... »
Fitzgerald devina que la voix à l'autre bout du fil avait dit « Quoi ? » de manière explosive.
Brink dit d'un ton factuel : « J'ai dit que son pantalon a pris feu. C'était probablement quelque chose qu'il apportait ici pour brûler l'usine — une bombe incendiaire. Je ne pense pas que ce soit sa faute si elle a explosé plus tôt. Il a probablement commencé avec les pires intentions, mais quelque chose est arrivé... » Il écouta et dit : « Mais il n'a pas dégonflé ! Il ne pouvait pas venir travailler et poser une bombe incendiaire pour mettre le feu à l'endroit ! ... Je sais que ça doit être bouleversant d'avoir des choses comme cet accident de voiture, mon camion qui n'explose pas, et maintenant le pantalon de Jacaro au lieu que mon entreprise parte en fumée. Mais je vous l'ai dit... »
Il s'arrêta et écouta. À un moment, il eut un sourire.
« Attendez ! » dit-il après un instant. Il couvrit le transmetteur et se tourna vers Fitzgerald. « Dans quel hôpital est Jacaro ? »
Fitzgerald dit d'un ton aigre : « Il n'a pas été brûlé gravement. Juste des cloques. Ils lui ont prêté un pantalon et il est rentré chez lui en jurant. »
« Merci », dit Brink. Il découvrit le transmetteur. « Il est rentré chez lui », dit-il à l'appareil. « Vous pouvez l'interroger à ce sujet. D'une certaine manière, je suis sûr que ce n'était pas sa faute. Je suis tout à fait sûr que ses paupières ont tressailli quand il est parti. Je pense que les hommes qui conduisaient la voiture l'autre jour avaient aussi des paupières qui tressautaient. Vous devriez demander... »
Le détective entendit des bruits étouffés, comme si un homme criait dans un transmetteur quelque part.
Brink dit vivement : « Non, je ne vois aucune raison de changer d'avis... Non... Je sais que c'était de la chance, si vous voulez le dire ainsi, mais... Non. Je ne conseillerais pas cela ! S'il vous plaît, suivez mon conseil sur le moment où votre paupière tressaute... »
Fitzgerald entendit le fracas du combiné raccroché à un endroit éloigné. Brink se frotta l'oreille. Il se retourna.
« Hm-m-m », dit-il. « Votre pipe est éteinte. »
C'était vrai. Le sergent Fitzgerald tira vainement sur sa pipe. Brink tendit le doigt et tapota le fourneau de la pipe du détective. Instantanément, une fumée parfumée remplit la bouche du détective. Il crachota.
« Maintenant... où en étions-nous ? » demanda Brink.
« Qui était-ce ? » demanda Fitzgerald férocement. « C'était Big Jake Connors ! »
« Vous pourriez avoir raison », lui dit Brink. « Il ne m'a jamais donné son nom exactement. Il appelle juste de temps en temps et dit des absurdités. »
« Quel genre d'absurdités ? »
« Il veut être associé dans cette entreprise », dit Brink sans émotion. « Il dit que des choses arriveront dans le cas contraire. Je ne le crois pas. De toute façon, rien n'est arrivé jusqu'ici. »
* * * * *
Le sergent-détective Fitzgerald essaya tout à la fois de rugir et d'avaler sa salive. Il ne réussit ni l'un ni l'autre. Il mit son doigt dans le fourneau de sa pipe. Il le retira brusquement, brûlé.
« Écoutez ! » dit-il presque d'une voix rauque, « je vous racontais quand le téléphone a sonné ! Nous avons une force de police ici en ville ! C'est ce que nous essayons d'obtenir ! Vous venez avec moi au quartier général et vous déposez une plainte... »
Brink dit avec intérêt : « Pourquoi ? »
« Ce type, Big Jake Connors ! » rugit le détective. « C'est pourquoi ! Essayer de vous menacer pour que vous lui donniez une part de votre entreprise ! Essayer de la brûler ou de la faire sauter quand vous ne le faites pas ! C'était juste un petit escroc, autrefois. Il est allé dans la grande ville et est revenu avec des idées. Il les utilise ! »
Brink le regarda dans l'attente.
« Il a lancé une affaire de bière », dit le détective amèrement. « Simultanément, d'autres marchands de bière ont commencé à avoir des ennuis. Fûts vides fracassés. Camions en panne. Chauffeurs impliqués dans des bagarres. Ils ont dû mettre la clé sous la porte ! »
« Qu'ont fait les flics ? » demanda Brink.
« Ils ont écouté leurs femmes ! » grogna Fitzgerald. « Ils ont commencé à trouver des petits paquets surprises dans le courrier et avec le lait. Parfums chics. Bas sophistiqués. Sous-vêtements de fantaisie qu'elles auraient dû avoir honte de porter. Les flics n'étaient pas soudoyés, mais leurs femmes aimaient ouvrir la porte le matin et trouver de charmantes petites surprises. »
« Ah », dit Brink.
« Puis il y a eu les juke-boxes », continua le détective. « Il s'est lancé dans ce commerce — et les ennuis ont commencé. Les gens arrivaient dans un débit de bière, entraient, se bagarraient et... bingo ! Le juke-box fracassé. Toujours le juke-box. Toujours un client de l'extérieur. La moitié des juke-boxes en ville ne fonctionnaient pas, en moyenne. Mais ceux qui fonctionnaient étaient toujours ceux de Big Jake. Bientôt, il a eu le monopole du commerce des juke-boxes. »
Brink hocha la tête, d'une manière appréciatrice.
« Ensuite, ce fut les taxis », dit Fitzgerald. « Beaucoup de flics se sentaient mal à ce sujet. Mais leurs femmes ne seraient pas heureuses si quelque chose arrivait au cher M. Big Jake qui niait avoir donné quoi que ce soit à quiconque, alors c'était très bien d'utiliser ce charmant parfum... Les taxis ont eu des trous dans leurs radiateurs. Ils ont eu du sable dans leurs systèmes d'huile. Ils ont eu des éclatements de pneus et des fuites dans les conduites de liquide de frein. Les femmes des flics avaient peur que Big Jake se fasse prendre. Mais il ne l'a pas été. Il a commencé à assurer les taxis contre ce genre d'accident. Maintenant, chaque chauffeur de taxi paie de l'argent de protection pour ce qu'ils appellent de l'assurance — ou alors, sinon. Et les femmes des flics se lèvent tôt, les yeux brillants, pour voir ce que le Père Noël a laissé avec le lait. »
« Vous semblez », dit Brink avec un sourire, « suggérer que ce Big Jake est... eh bien... malhonnête. »
« Malhonnête ! » Le visage de Fitzgerald était violacé, à cause de nombreux souvenirs d'injustices. « Il y avait un type nommé Burdock qui possédait cette entreprise avant vous. Vous savez ce qui lui est arrivé ? »
« Oui », dit Brink. « C'est mon beau-frère. Connors ou quelqu'un d'autre a insisté pour avoir une part de l'entreprise et a menacé de choses épouvantables s'il ne le faisait pas. Il ne l'a pas fait. Alors de l'acide a été répandu sur les vêtements. Les machines ont été fracassées. Une fois, tout un chargement de vêtements d'un camion de livraison a disparu et mon beau-frère a dû payer pour un nombre incalculable de costumes et de robes. Ça l'a abattu. Il se remet de la tension nerveuse maintenant, et ma sœur... eh, m'a demandé de l'aide. Alors j'ai proposé de reprendre. Il m'a prévenu que j'aurais les mêmes ennuis. »
« Et vous les avez ! » s'emporta le détective. « Mais de toute façon, vous porterez plainte. Nous sortirons des mandats, et nous aurons quelque chose sur quoi nous appuyer... »
« Mais rien n'est arrivé pour justifier une plainte », dit Brink, très raisonnablement. « Une fenêtre brisée ne vaut pas le coup de faire tout ce remue-ménage. »
« Mais quelque chose va arriver ! » insista le détective. « Ce type, Big Jake, est un poison ! Il prend le contrôle de toute la ville, petit à petit ! Vous avez eu de la chance jusqu'ici, mais votre chance pourrait tourner... »
Brink secoua la tête.
« Non », dit-il d'un ton factuel. « Je vous suis reconnaissant, M. Fitzgerald, mais j'ai un genre spécial de chance. Je ne vous en parlerai pas parce que vous ne me croiriez pas, mais... mais je peux vous en donner un peu. Si cela ne vous dérange pas, je le ferai. »
Il se dirigea vers la machine légèrement poussiéreuse et partiellement en plastique. Sur son étagère se trouvaient des pièces de métal, du plastique transparent et une substance granulaire grisâtre difficile à identifier. Il y avait un diagramme complexe de quelque chose qui ressemblait à un circuit électronique à l'intérieur, mais cela aurait pu être un diagramme moléculaire de chimie organique. Brink fit un réglage et appuya fermement sur une partie spéciale de la machine, qui ne céda pas du tout. Puis il prit une languette de plastique dans une fente en bas.
« Vous pouvez appeler cela un porte-bonheur », dit-il agréablement, « ou un talisman. En réalité, c'est une unité psionique. Une comme celle-ci fonctionne très bien pour moi. De toute façon, il n'y a aucun mal à ça. Juste une chose. Si vos paupières commencent à tressaillir, vous vous dirigerez vers un danger ou des ennuis ou quelque chose de désagréable. Alors, si elles tressaillent, arrêtez-vous et soyez très, très prudent. S'il vous plaît ! »
Il tendit le morceau de plastique à Fitzgerald, qui le prit sans volonté consciente.
Puis Brink dit vivement : « S'il n'y a rien d'autre... »
« Vous ne voulez pas déposer une plainte contre Big Jake ? » demanda Fitzgerald amèrement.
« Je n'en ai aucune raison », dit Brink avec amabilité. « Je m'en sors très bien. Il ne m'a pas fait de mal. Je ne pense pas qu'il le fera. »
« D'accord ! » dit le détective amèrement. « Faites comme vous voulez ! Mais il vous a dans le collimateur et il va continuer à essayer jusqu'à ce qu'il vous ait ! Et que ça vous plaise ou non, vous allez avoir une protection policière dès que je pourrai la mettre en place. »
Il sortit en trombe de l'usine de nettoyage et de teinture. Automatiquement, il mit le morceau de plastique dans sa poche. Il ne savait pas pourquoi. Il monta dans sa voiture et conduisit vers le centre-ville. En conduisant, il regarda sa pipe avec méfiance. Il bouillonnait. En bouillonnant, il jurait. Il n'aimait pas les mystères. Mais il n'y avait aucun mystère dans son aversion pour Big Jake Connors. Il s'écarta de la route directe vers le quartier général pour s'y adonner. Il se rendit à l'hôpital où quatre voyous de l'extérieur avaient été transportés deux jours auparavant. Il entra et se dirigea vers la porte d'un couloir du deuxième étage où était assis un policier en uniforme.
* * * * *
« Hm-m-m. Donnelly », grogna-t-il. « Qu'en est-il de ces types ? »
« Pas terrible », dit le patrouilleur. « Ils vont mieux. »
« Ils vont mieux, forcément », grogna Fitzgerald.
« Un avocat est venu les voir deux fois », dit le patrouilleur. « Il revient après le déjeuner. »
« Il le ferait », grogna le détective.
« Ils veulent sortir », dit le flic.
« Je ne suis pas surpris », dit le sergent-détective Fitzgerald.
Il entra dans la chambre des malades. Il y avait quatre patients, aucun d'entre eux ne ressemblant exactement à de doux invalides. Il y avait deux nez cassés datant de longtemps, trois oreilles en chou-fleur, et une cicatrice du genre qui n'est pas le résultat d'une partie de tennis sur gazon. Deux étaient visiblement bandés, et les autres avaient des pansements adhésifs. Tous regardèrent Fitzgerald sans cordialité.
« Eh bien, eh bien, eh bien ! » dit-il. « Vous êtes toujours là, les gars ! » Il y eut un silence. « L'union fait la force », dit Fitzgerald. « Tant que vous restez dans une seule pièce, tout le monde est sûr que les autres n'ont pas commencé à balancer. N'est-ce pas ? »
L'un des quatre grogna silencieusement contre lui.
« Ce n'était qu'un accident », poursuivit le détective. « Vous quatre, vous roulez tranquillement, profitant joyeusement de l'air, quand tout à fait par inadvertance l'un de vous manque de faire sauter la tête d'un autre, et il est tellement étonné qu'il y ait une arme dans la voiture qu'il l'écrase. Et quand ils vous ramènent à l'hôpital, pas un seul de vous ne sait rien sur les quatre fusils à canon scié et la mitraillette dans la voiture avec vous. Étrange ! Étrange ! Étrange ! »
Quatre visages le considérèrent avec une antipathie impassible. Ceux qui étaient bandés étaient plus beaux que ceux qui ne l'étaient pas.
« Cette affaire de mitraillette », expliqua Fitzgerald, « est une affaire fédérale. C'est contre la loi fédérale de les transporter chargées. Et votre ami Big Jake n'a pas laissé de cadeaux sur les marches de la Maison Blanche. Vous savez, vous pourriez avoir de sérieux ennuis ! »
Trois paires d'yeux et une étrange — l'autre était cachée sous un bandage — le fixèrent avec froideur.
« Vous voyez », expliqua encore Fitzgerald, « Big Jake a fait une erreur. Il ne s'en est pas encore rendu compte. C'est mon petit secret. Il y a une semaine, je pensais qu'il m'avait eu. Mais quelque chose est arrivé, et aujourd'hui j'ai senti que je devais venir vous féliciter, les gars. Vous avez eu de la chance ! Vous allez avoir le gîte et le couvert gratuits pour les années à venir ! Je voulais être le premier à vous le dire ! »
Il leur adressa un sourire radieux et sortit. Dehors, son expression changea. Il dit amèrement au flic devant la porte : « Je parie qu'ils échappent à cette condamnation ! »
Fitzgerald le regarda s'éloigner, la bouche entrouverte. Il se tourna vers Brink.
« C'est donc ça, votre secret ? » demanda-t-il, un peu hébété. « N'importe quelle tentative de violence contre vous ou contre votre établissement finit en... en farce ? »
Brink haussa les épaules. « La physique est la physique, Fitzgerald. Les lois de la probabilité sont aussi rigides que la loi de la gravité. Si vous essayez de tricher avec elles en imposant une intention malveillante au sein d'un champ psi, elles se rétablissent d'elles-mêmes. Parfois de manière spectaculaire. »
Fitzgerald secoua la tête, comme s'il essayait de chasser un bourdonnement persistant. « Et ces petits appareils... ces machines que vous construisez... ils génèrent ce champ ? »
« Ils servent de catalyseurs, oui. Des unités psi. » Brink se dirigea vers le comptoir et y posa une petite boîte métallique. « Celle-ci était en service pendant l'incident. Elle a fait son travail. Elle a rendu la violence impossible, en transformant le cours naturel des événements en une série d'accidents hautement improbables. »
Le détective fixa l'appareil avec une méfiance mêlée de fascination. « Vous dites que Big Jake, avec toute sa puissance, tous ses hommes et tout son argent, ne peut rien contre ça ? »
« Rien du tout, » répondit Brink avec calme. « Il peut envoyer autant de tueurs qu'il veut, il peut menacer, corrompre, ou tenter de faire sauter cet endroit. Tant que le champ est actif, sa violence se retournera contre lui, ou se dissoudra dans l'absurde. »
Fitzgerald resta silencieux un long moment. Dehors, les sirènes du fourgon de police retentissaient, se rapprochant rapidement. Le vacarme habituel de la ville semblait soudainement lointain, comme si la boutique de Brink était isolée dans une bulle de réalité différente.
« Et moi ? » demanda Fitzgerald d'une voix basse. « Ce matin, mes paupières ont tressailli. »
Brink sourit, un sourire qui, pour la première fois, parut sincère. « Vous avez croisé le chemin d'un champ psi, probablement près de l'un des objets que Big Jake vous a envoyés. La violence potentielle de ses méthodes de "persuasion" a déclenché une réaction de votre système nerveux. C'était un avertissement, Fitzgerald. Une sorte de courant induit. Vous avez eu le réflexe de vous arrêter, et vous avez survécu. »
Le détective se sentit soudainement très fatigué. Il regarda ses mains, puis la porte par laquelle les deux hommes avaient été évacués, couverts de suie et de teinture.
« Je ne sais pas si je dois vous arrêter pour possession d'appareils non autorisés, pour sorcellerie, ou pour simple trouble de l'ordre public, » dit Fitzgerald avec une pointe d'humour amer. « Mais je crois que, pour aujourd'hui, je vais me contenter de remplir mon rapport en qualifiant tout cela d'accident technique majeur. »
« C'est une excellente idée, » convint Brink. « La police n'est pas équipée pour gérer les probabilités altérées. »
Le fourgon s'immobilisa devant l'établissement. Des agents entrèrent en trombe, prêts à faire face à une situation périlleuse, pour ne trouver qu'un patron calme et un détective pensif au milieu d'une boutique impeccablement rangée, à l'exception de la zone de stockage arrière qui ressemblait à un champ de bataille sorti d'un rêve fiévreux.
Fitzgerald sortit de la boutique. Il s'arrêta un instant sur le trottoir, regardant le ciel. Il sentit une légère tension au coin de son œil, un tressaillement imperceptible, et il fit instinctivement un pas de côté. Une seconde plus tard, un pot de fleurs tombait du rebord d'une fenêtre située trois étages plus haut, s'écrasant exactement là où il se tenait.
Il ne leva même pas les yeux. Il monta dans sa voiture, ferma la portière et, pour la première fois de sa carrière, il ne se soucia pas de savoir s'il arriverait à prouver quoi que ce soit. Il se contenta de démarrer, avec le sentiment étrange et persistant que, désormais, le monde était devenu un endroit où, pour les gens comme Big Jake, le sol finirait toujours par être trop glissant.
« Je vous crois », dit Fitzgerald. Il déglutit. « Parce que je l’ai vu. Mais un tribunal ne me croirait pas, Monsieur Brink ! »
« Et alors ? »
« J’essaie depuis des mois », dit Fitzgerald avec une soudaine désespérance, « de trouver un moyen d’arrêter ce que fait Big Jake. Mais il est retors. Il est organisé. Il a des avocats habiles. Monsieur Brink, si les flics pouvaient utiliser ce que vous avez... » Il s’interrompit. « Ça ne serait jamais autorisé », dit-il avec amertume. « Ils ne laisseraient jamais un flic tenter ça. »
« Non », convint Brink. « Tant que ce n’est pas reconnu, ça ne peut être utilisé qu’à titre privé, pour des fins personnelles. Comme je l’ai fait. Ou... Hm. Est-ce que vous pêchez, ou jouez au bowling, ou au golf, sergent ? Je pourrais vous donner une unité psi qui vous aiderait pas mal pour de tels usages privés. »
Le sergent-détective Fitzgerald secoua la tête.
« La pêche à la mouche sèche, c’est ma spécialité », dit-il amèrement, « mais non merci ! Quand je me mesure à une truite, mon but personnel est d’être un meilleur pêcheur qu’elle n’est un poisson. Utiliser ce que vous avez, ce serait comme dynamiter une rivière. Aucun sport là-dedans ! Non ! Mais ce Big Jake, lui, ne joue pas franc-jeu avec le public. Je donnerais cher pour l’arrêter. »
« Vous n’en tirerez aucun crédit », dit Brink. « Aucun crédit du tout. »
« Le boulot sera fait ! » dit Fitzgerald avec indignation. « Un homme aime recevoir du crédit, mais il aime encore plus voir un travail bien fait ! »
Brink eut un sourire soudain.
« Bien dit ! » approuva-t-il. « J’accepte votre idée, sergent. Si vous jouez franc-jeu avec une truite, vous jouerez franc-jeu avec un voyou, et un Irlandais, de toute façon, a une sorte d’héritage... Je vous apporterai toute l’aide possible, et vous ferez des choses que votre grand-père jurerait être l’œuvre du Petit Peuple. Et pour une première leçon... »
« Quoi ? »
« Big Jake m’agace », dit Brink. « Alors, je vais l’appeler pour lui dire que je viens le voir. Je lui dirai que s’il veut cette affaire, je lui céderai à un prix équitable. Mais je lui dirai aussi qu’autrement, je révélerai aux journaux ses menaces, les quatre hommes de main qu’il a à l’hôpital et les deux autres en chemin pour y aller. Vous voulez venir ? »
Le sergent-détective Fitzgerald porta la main à l’endroit où reposait son revolver de service dans son étui. Puis il la retira.
« C’est un homme très violent », dit-il avec espoir. « Je ne serais pas étonné qu’il tente d’être assez brutal... lui et les personnages qu’il a sur sa liste de paie. S’ils doivent être empêchés d’être violents par... comment dites-vous ? Des unités psi ? Bien sûr que je viens ! Ça devrait être très instructif à regarder ! »
* * * * *
Un fracas métallique retentit au dehors. Brink et le sergent-détective Fitzgerald patientèrent pendant que les deux tireurs, désemparés, impuissants et autrefois impeccables, étaient chargés dans le panier à salade et emmenés — vers l’hôpital qui accueillait déjà quatre de leurs semblables. Ensuite, Brink appela Big Jake au téléphone.
Le sergent-détective Fitzgerald écouta avec une appréciation croissante tandis que Brink exposait sa proposition et expliquait, sur un ton factuel, ce qui était arrivé aux sbires de Big Jake qui auraient dû saccager l’Elite Cleaners and Dyers. Quand Brink raccrocha, Fitzgerald affichait une expression d’anticipation enthousiaste.
« Il a dit de venir tout de suite », déclara Brink. « Mais il grinçait des dents. »
« Ah ! » fit Fitzgerald avec plaisir. « Je pense aux chauffeurs de taxi et aux camionneurs qui se sont fait tabasser. Je pense au matériel fracassé et aux honnêtes gens terrorisés... Vous savez, j’ai très peur que Big Jake n’ait trop l’habitude de la violence pour s’arrêter, même si ses paupières tressautent ? C’est déplorable ! Mais sur une base strictement personnelle, je crois que j’apprécierai de voir Big Jake et ses gorilles découragés par... comment dites-vous ? Des unités psi ? Oui ! »
Et ce fut le cas. Les paupières de Big Jake tressaillirent sans aucun doute tandis qu’il préparait un comité d’accueil pour Brink et le sergent-détective Fitzgerald. Mais il ne tint aucun compte de l’avertissement. Il ne pensa même pas à l’aspect légal des violences tentées contre ses visiteurs. Alors, il essaya la violence — lui et ses associés. Ils commencèrent avec les poings et les gourdins, au mépris de toute prudence. Ils essayèrent de rosser Brink et Fitzgerald. Puis, ils passèrent aux fusils à canon scié. Leurs efforts restèrent vains. Alors, ils passèrent aux extrêmes.
Fitzgerald arborait une expression de joie pieuse tandis que Big Jake Connors et ses aides, s’obstinant à vouloir commettre des actes violents, étaient empêchés par les unités psi.
Quand tout fut terminé, l’ambulance dut faire deux voyages.
FIN