ILLUSTRÉ PAR BERNKLAU
LE GROS COUP
PAR GEORGE O. SMITH
_Quiconque soutient que la télépathie et les pouvoirs psioniques signifieraient la fin du crime sous-estime manifestement l'ingéniosité de la race humaine. Considérons maintenant une course hippique qui devait être truquée..._
Nous étions en avril, quelques semaines avant le Derby. Nous faisions une partie de poker, un jeu d'adresse qui n'a rien à voir avec la vélocité de la viande de cheval.
Phil Howland ne cessait de laisser entrevoir son jeu, mais il parvenait à refermer ses cartes avant que je puisse dire si la combinaison Trois-Cinq-Deux-Quatre signifiait un full de cinq par les quatre ou s'il misait sur une suite ouverte qu'il n'avait pas pris la peine d'ordonner en les tenant. Le Grec était impénétrable ; il m'empêchait également de lire dans le jeu afin que je puisse estimer sa main d'après les cartes qui n'avaient pas été distribuées. L'esprit de Chicago Charlie était facile à lire, mais personne ne pouvait lui faire confiance. Il était tout aussi capable de penser fort pour marquer quelqu'un que de penser bas pour attirer les gars dans ses filets. Quant à moi, j'étais là, bon vieux Wally Wilson, tenant une quinte flush naturelle du huit à la dame de carreau. Je pensais « full » mais je misais comme pour un faible brelan.
C'était une partie formidable. Entre essayer de lire dans le cerveau de ces autres types et les empêcher d'ouvrir le mien, et bloquer l'astuce sournoise du Grec consistant à renverser les jetons de poker pour distraire, je me préoccupais aussi des huit mille dollars qui se trouvaient dans le pot. Le problème, c'est que nous avions tous les quatre la ferme intention de les rafler. Ma quinte flush aurait été gagnante dans n'importe quel jeu normal avec des jokers, mais vu la façon dont cette bande misait, je ne pouvais pas en être sûr. Phil Howland n'avait pas beaucoup de bouclier, mais il savait vraiment lire, et s'il me lisait — soit mon esprit, soit ma main — il rayonnerait automatiquement et ce serait fini.
J'étais sur le point de demander à tirer des cartes quand la porte s'ouvrit sans frapper. C'était Tomboy Taylor. Nous avions été si absorbés les uns par les autres qu'aucun de nous n'avait remarqué son approche.
Le Grec leva les yeux vers elle et jura quelque chose qu'il n'avait pas lu chez Platon. « Abattage », dit-il, en jetant ses cartes.
J'ai grogné et étalé mes cinq beautés.
Phil a grogné et a poussé le pot dans ma direction, tout en gardant les yeux fixés sur Tomboy Taylor.
Elle était quelque chose à garder à l'œil, au sens figuré comme au sens littéral. La seule chose qui l'empêchait d'être un rêve thionique, c'était le cigare de Pittsburgh qu'elle insistait pour fumer, et la seule chose qui l'empêchait d'être la compagne de n'importe quel homme malgré ce cigare, c'était le fait qu'il devrait garder la bouche close, sinon elle lui volerait ses dents du fond — si ce n'est pour les plombages, alors pour s'exercer.
« Toi, Wally Wilson », dit-elle autour du cigare, « fais sortir ces escrocs d'ici. J'ai des mots à dire. »
Le Grec grogna. « Qui dit ça ? »
« Barcelona dit ça. »
Je n'ai pas à expliquer qui est Barcelona. Tout ce que j'ai à dire, c'est que Phil Howland, Le Grec et Chicago Charlie se sont levés sans un mot et sont sortis avec leurs esprits bien gardés derrière des boucliers solides.
* * * * *
J'ai dit : « Que me veut Barcelona ? »
Tomboy Taylor retira son cigare et dit calmement : « Barcelona veut voir Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace le mois prochain. »
Quand j'eus fini d'avaler ma salive, j'ai dit : « Tu veux dire que Barcelona veut que je truque le Kentucky Derby ? »
« Oh non », répondit-elle d'une voix de contralto très rauque qui allait bien avec sa silhouette et ses mille dollars de jupe et chemisier simples. « Tu n'as pas besoin de "truquer" quoi que ce soit. Assure-toi juste que ce soit Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace dans cet ordre. Un, deux, trois. Est-ce que je suis assez claire de la part de Barcelona ? »
J'ai dit : « Écoute, Tomboy, aucune de ces bourriques ne peut même courir aussi longtemps, et encore moins finir en tête. »
« Barcelona dit qu'elles le peuvent. Et qu'elles le feront. » Elle se pencha en avant et écrasa le cigare de Pittsburgh, et dans ce geste, elle devint totalement belle ainsi que magnifiquement saine. Alors qu'elle se penchait vers moi, elle éclaircit la surface plus légère de son esprit et me laissa déceler le concept légèrement diffus selon lequel elle me trouvait physiquement attirant. Cela ne m'a pas offensé. Au contraire, cela a flatté mon ego puissamment jusqu'à ce que Tomboy Taylor laisse délibérément tomber la barrière pour me laisser lire l'impression visuelle — qui incluait toutes les implications contenues dans le vieux cliché : « ... Et il n'a pas l'air naturel ? »
« Comment », ai-je demandé en reculant, « puis-je truquer le Derby ? »
« Barcelona dit que tu en sais plus sur le monde des courses de chevaux que n'importe quel autre grand opérateur à Chicago », dit-elle doucement. « Barcelona dit qu'il ne connaît rien aux courses hippiques, mais qu'il a une grande foi en tes capacités. Barcelona dit que si quelqu'un peut faire en sorte que ce soit Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace, un, deux et trois, Wally Wilson est l'homme qui peut le faire. En fait, Barcelona sera terriblement déçu si tu n'y arrives pas. »
Je l'ai examinée attentivement. C'était une beauté posée et équilibrée qui semblait tout à fait incapable de prononcer de tels mots. J'ai essayé de scruter son esprit, mais c'était comme essayer de lire les petits caractères d'un annuaire téléphonique à travers un châle en laine tricotée. Elle m'a souri, ses lèvres bien dessinées se courbant avec grâce.
J'ai dit : « Barcelona semble avoir beaucoup confiance en ma capacité à arranger les choses. »
Avec ces lèvres délicates toujours courbées doucement, elle a dit : « Barcelona est prêt à parier de l'argent sur tes capacités de manager. »
À ce stade, Tomboy Taylor a sorti un autre cigare de Pittsburgh de son sac à main à cent dollars, en a mordu le bout avec un coup de dents rapides, égales et blanc nacré, et a fourré le cigare entre ses lèvres arquées. Elle a gratté une grosse allumette de cuisine sur le siège de sa jupe après avoir levé une cuisse galbée pour tendre le tissu. Elle a allumé le cigare et s'est transformée d'une beauté en une mégère. Mon esprit a juré ; c'était comme peindre une moustache sur la Joconde.
Du coin de la bouche, elle a répondu à ma question non formulée : « Ça aide à garder les gratteurs comme toi à distance de mon esprit. »
Puis elle m'a laissé seul avec ma table de jeu encombrée et les huit mille dollars du pot final — et le souvenir malheureux que Barcelona s'était énervé contre quelque chose qu'Harold Grimmer avait fait, et qu'il était allé dans l'établissement de Grimmer pour le ruiner complètement en commençant avec un misérable dollar et en le laissant rouler sur dix-huit passes consécutives. Cet exploit d'adresse avait été réalisé sous le nez mental d'environ huit opérateurs formés à exercer leurs talents extrasensoriels contre la défaite des tireurs d'élite qui essayaient d'ajouter la paraphysique aux lois du hasard.
* * * * *
Le lieutenant Delancey de la police de Chicago est arrivé une heure plus tard. Il a refusé mon offre de boire un verre, et de fumer, et puis, comme je ne l'ai pas invité à s'asseoir, il a traversé mon salon d'un pas vif et s'est installé dans mon fauteuil préféré. Je pense que j'aurais pu gagner le jeu de l'attente, mais le prix n'était pas assez bon pour m'intéresser à jouer. Alors j'ai dit : « D'accord, lieutenant, de quoi suis-je censé être coupable ? »
Son sourire était voilé. « Tu n'es coupable de rien, pour autant que je sache. »
« Tu n'es pas là pour passer le temps. »
« Non, je ne le suis pas. Je veux des informations. »
« Quel genre d'informations ? »
« On entend des choses », a-t-il dit vaguement.
« Lieutenant », ai-je dit, « tu as regardé un de ces drames policiers halluscènes où tout le monde reste là à dire des choses spirituelles composées de phrases décousues. Tu vas bientôt dire "Le mal se tapit dans l'esprit des hommes", avec une intonation sépulcrale. Passons à autre chose, hein ? Quel genre de choses entend-on et de qui ? »
« Ça commence avec Gimpy Gordon. »
« Dont l'esprit divague. »
Il a haussé les épaules. « L'esprit divaguant de Gimpy Gordon est bien compris pour ce qu'il est », a-t-il dit. « Mais quand il cesse de divaguer assez longtemps pour suivre une seule ligne de pensée du début à la fin logique, alors quelque chose se trame. »
« Comme quoi, par exemple. »
Le lieutenant s'est adossé dans mon fauteuil et a fixé le plafond. « Wally », a-t-il dit, « je me détendais dans la voiture avec le sergent Holliday au volant. Nous sommes passés devant une certaine zone sur Michigan près de Randolph et j'ai capté la forte impression mentale de quelqu'un qui — à notre époque, note bien — avait eu la témérité de voler un portefeuille contenant vingt-sept dollars. La somme de vingt-sept dollars était liée au fait que les récompenses rendaient le risque acceptable ; il y avait des impressions distinctes de miser ces vingt-sept dollars sur trois bourriques très spéciales au Derby. L'impression des vingt-sept dollars s'est transformée en une vision mentale d'une main tenant un sac de cacahuètes. Il y avait de l'indécision. Devait-il prendre plus de risques et augmenter son argent disponible pour faire un plus gros coup, ou est-ce qu'un certain Joseph Barcelona prendrait une attitude distante si un étranger devait baisser les cotes de la piste en misant un paquet sur Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace. »
J'ai dit : « Lieutenant, tu as un pickpocket à mettre au violon. Les paris sur les chevaux sont légaux. »
« Depuis que les paris sur la vitesse d'un cheval ont été redéfinis comme "L'achat d'une action sociale valable pour une seule transaction et remboursable à une valeur nominale établie par le résultat de cette transaction unique", les paris hippiques sont légaux. Cela fait de toi un "Conseiller en investissement, transactions à court terme seulement", et t'enlève la nomenclature odieuse de "Bookie". Cependant, permets-moi de souligner que l'achat et la vente d'actions de chair à cheval ne donne pas de permis pour manipuler le résultat. »
« Tu as l'air de m'accuser de contempler un trucage. »
« Oh non. Pas ça. »
« Alors quoi ? »
« Wally, Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace ont été refusés par l'Association Nationale des Conserveurs de Nourriture pour Chiens en raison de leur santé médiocre. Si je ne m'abuse, l'Association du Derby devrait faire courir la course tôt ce samedi après-midi. »
« Tôt ? »
« Euh-huh. Tôt. Tu vois, Wally, les lois bleues de l'État du Kentucky rendent illégal de faire courir des chevaux le dimanche, donc le début du Derby doit être assez tôt pour permettre à nos trois bourriques de terminer la course avant minuit. »
« Lieutenant, il reste une probabilité mathématique que... »
« Que le reste du champ attrape la morve martienne alors qu'ils mènent nos trois chiens devant le virage du club-house ? »
« Lieutenant, tu me fais du tort. »
« Je n'ai rien dit. »
« Alors pourquoi es-tu venu ici pour me harceler, lieutenant ? Si Barcelona a des idées d'arranger un trucage... »
« Si Barcelona a de telles notions, Wally Wilson le saurait. »
« Tout le monde », ai-je dit, « caresse l'idée de gagner un paquet en faisant gagner le cheval à cent contre un. Même Barcelona doit avoir des rêves fous de temps en temps... »
« Arrête ça », a-t-il lancé. « Quelque chose se trame et je veux savoir ce qui se cuisine. »
* * * * *
« Lieutenant, tu me demandes maintenant de te décrire comment quelqu'un pourrait truquer le Kentucky Derby dans un monde plein de télépathes experts, de perceptifs et de manipulateurs, dont un grand nombre sera plutôt bien payé pour prêter leurs pouvoirs extrasensoriels au processus de maintien de la pureté du Derby. »
Il m'a regardé avec aigreur. « Tu te souviens de "Pompier" O'Leary ? »
« C'est une allégation injuste », ai-je répondu. « La rumeur selon laquelle il aurait déclenché le Grand Incendie de Chicago est absolument infondée. »
« Autant que je m'en souvienne, "Pompier" O'Leary a eu son surnom environ cent ans après l'holocauste qui a commencé sur DeKoven Street en 1871. Il semble que "Pompier" O'Leary était très utile pour aider les pouliches à rentrer à Washington Park en les agressant dans la région de la queue avec de petites boules d'incandescence pure. C'était un pyrotique. »
« C'est une fausse accusation... »
« Ça n'a jamais été prouvé », a admis le lieutenant, « parce que quiconque accusait quiconque d'utiliser des facultés extrasensorielles en 1971 aurait été jeté dans cet établissement de Narragansett Avenue où les psychiatres exerçaient autrefois leur métier mystique. »
« Les choses sont différentes maintenant. »
« En effet, elles le sont, Wally. C'est pourquoi je suis ici. Personne, sauf un idiot maladroit, n'essaierait quelque chose d'aussi grossier que d'accélérer un chien sur la ligne par des moyens pyrotiques ou en secouant les animaux avec une décharge d'énergie électrique. »
« Donc... ? »
« Donc, en considérant le triste et malheureux fait que la nature humaine ne change pas beaucoup malgré les vastes possibilités d'amélioration, nous devons anticiper un trucage qui a été conçu et exécuté à un niveau qui prend pleinement conscience de la présence généralisée de la fonction psi. »
« Mais encore une fois, pourquoi moi ? »
« "Pompier" O'Leary n'était-il pas un de tes ancêtres ? »
« C'était mon grand-père maternel. »
« Et tu viens donc bien d'une longue lignée d'opérateurs hippiques, n'est-ce pas ? »
« Je m'insurge contre tes implications odieuses. »
« Et "Wireless" Wilson n'était-il pas l'ancêtre paternel dont le nom de famille est issu ? »
« Je ne vois pas... l'allégation selon laquelle le père de mon père employait la télépathie pour transmettre des informations de piste plus rapidement que les services télégraphiques n'a jamais été prouvée. »
Il sourit en connaissance de cause. « Wally », dit-il lentement, « si tu penses que des allégations ont d'une certaine manière entaché le nom pur de ta famille, tu pourrais demander une révision de leurs diverses comparutions devant le tribunal. Il est possible que "Pompier" O'Leary n'ait pas utilisé son talent pyrotique pour augmenter la vitesse de course de quelques vieux chiens fatigués. »
« Mais... »
« Donc je pense que nous nous comprenons, Wally. Il y a aussi des raisons de croire que le talent psionique a tendance à se transmettre dans les familles. Tu es un psi, et un bon. »
« Si j'entends quelque chose... »
« Tu me le feras savoir », a-t-il dit catégoriquement. « Et si Flying Heels, Moonbeam et/ou Lady Grace réussissent ne serait-ce qu'à rester debout pendant toute la course, je reviendrai exiger de savoir comment toi — Wally Wilson — as réussi à les maintenir ! »
Après quoi le bon lieutenant Delancey m'a laissé avec mes pensées — qui étaient des plus inconfortables.
Barcelona devait être gardé joyeux. Mais les chiens qu'il avait choisis ne pouvaient arriver premiers sans aide que s'ils menaient le peloton qui commençait la course suivante, et même là, l'heure de départ devrait être retardée pour leur donner une plus longue avance. Cela signifiait que si nos trois bourriques se réveillaient, tout le monde chercherait le trucage.
Quiconque planifiait un coup devait certainement le planifier bien.
Barcelona n'avait pas planifié le trucage, il avait simplement exprimé un désir ferme et soit Barcelona obtenait ce qu'il voulait, soit j'obtenais ce que je ne voulais pas, et je devais le faire vraiment bien ou Delancey me rendrait la vie vraiment difficile.
Je n'étais pas seulement forcé d'entrer dans une vie de crime, j'étais aussi forcé d'agir intelligemment.
Ce n'était pas juste que la loi s'allie aux escrocs contre moi.
Et donc, avec un esprit se sentant un peu comme le célèbre moineau qui s'était retrouvé piégé pendant trois heures dans un match de badminton à Forest Hills, je me suis préparé un whisky-soda fort, et je l'ai avalé pendant que mon appareil halluscène chauffait. J'avais besoin du whisky-soda autant que de la détente, parce que je savais que le « drame » présenté était le cent-millionième remake de « Tarzan, seigneur de la jungle » et que pendant nonante minutes solides, je me balancerais dans les arbres sans l'aide de l'alcool. Tarzan, vous vous en souviendrez, n'a appris à fumer et à boire qu'à partir du deuxième livre.
* * * * *
L'halluscène m'a détendu et a empêché mon esprit de s'inquiéter, même si le drame était destiné aux enfants et contenait donc un maximum de balancements dans les arbres et de gymnastique de singes et une quasi-absence de l'agréable compagnie de Lady Jane. Ce qui était irritant, c'étaient les traces de mauvaises odeurs. Si l'on ne devrait pas associer la jungle africaine à l'arôme d'un bar bon marché, on devrait être pardonné de s'opposer à Lady Jane avec un fort parfum de tabac et d'alcool bon marché sur son haleine.
Et donc je me suis réveillé avec ce conflit irritant dans mes sens pour découvrir que j'étais sorti de mon personnage de Tarzan et de mon environnement de la jungle, mais que j'avais en quelque sorte apporté avec moi la puanteur de l'alcool bon marché et des cigarettes humides.
Il y avait un occupant dans le fauteuil à côté du mien. Il avait besoin d'un bain et d'un rasage, mais les deux auraient été inutiles s'il ne pouvait pas changer ses vêtements aussi. Il s'appelait Gimpy Gordon.
J'ai dit : « Sors ! »
Il a pleurniché : « M. Wilson, vous devez m'aider. »
« Comment ? »
« Pendant des années », a-t-il dit, « j'ai vécu de cacahuètes. J'ai fait des courses pour des pièces sonnantes. J'ai... »
« Volé la recette d'une boîte de la Croix-Rouge », lui ai-je lancé.
« Oh, M. Wilson », a-t-il pleurniché, « je dois absolument me faire une mise. Je vais la rendre quand je gagnerai. »
« Tu vas gagner ? »
« Je ne peux pas ? »
Pendant un moment, j'ai joué avec l'idée d'être honnête avec Gimpy. D'une certaine manière, quelqu'un devrait dire à ce type que tous les joueurs hippiques meurent fauchés, ou que s'il pouvait gagner sa vie, je serais au chômage.
Gimpy Gordon était l'un des malchanceux de la vie. S'il devait pleuvoir des pièces d'or, Gimpy sortirait avec des gants de boxe. Ses processus mentaux divaguaient à cause de trop de méthyl. Son surnom malheureux ne venait pas de la raison démodée qu'il marchait en boitant, mais de la raison encore plus malheureuse qu'il pensait en boitant. À sa manière malsaine, était-il — pouvons-nous l'appeler « chanceux » selon n'importe quel critère d'honnêteté ? Dans ce monde plein de talents psi hautement développés, Gimpy pouvait faire les poches et s'en tirer parce qu'il ne se souvenait souvent littéralement pas où et comment il avait acquis le portefeuille pendant plus d'une demi-minute. Et c'était une sorte de règle générale non écrite que tout citoyen assez embrouillé pour permettre que sa richesse soit soulevée par des doigts légers devrait la perdre comme une leçon !
Mais alors il m'est vraiment venu à l'esprit que je pourrais peut-être utiliser Gimpy.
J'ai dit : « Que puis-je faire, Gimpy ? »
« M. Wilson », a-t-il plaidé, « est-ce vrai que vous travaillez pour Barcelona ? »
« Maintenant, tu sais que je ne peux pas répondre à ça. »
Je pouvais lire son esprit luttant avec ce concept. C'était un peu comme essayer de lire un jeu de cartes de fortune chinois en train d'être mélangé avant d'être placé dans la machine de la salle d'arcade. Comme l'a dit un jour un ivrogne après avoir lu l'annuaire téléphonique : « Pas beaucoup d'intrigue, mais bon sang ! Quel casting de personnages ! » L'essentiel de son divagations mentale était un désir enfantin d'avoir tout bien ficelé. Il voulait gagner, qu'on lui dise qu'il gagnerait, et que toutes les règles soient modifiées ad hoc pour assurer sa victoire.
Où il avait ramassé le tuyau que Barcelona favorisait Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace dans le Derby, je ne pouvais pas le découvrir. Comment Gimpy avait fait l'association entre cette tambouille et moi — le bon vieux Wally Wilson — je ne pouvais pas le découvrir non plus. Mais il était là avec ses — à présent — soixante-cinq dollars soigneusement volés, subtilisés, pincés et tripotés, et par le grand Harry, Gimpy n'allait pas les miser sur ces trois rejets d'une course à réclamer à moins d'avoir une assurance en béton qu'ils arriveraient, un, deux et trois.
J'ai dit lentement : « Si j'étais seulement en train de penser à travailler pour M. Barcelona », lui ai-je dit, « je ferais très attention à ne jamais, jamais le mentionner, tu sais. »
* * * * *
Ce paquet de l'Affreuse Vérité l'a frappé et a commencé à s'imprégner avec l'absorption inexorable de l'eau tombant dans un seau de sable sec. Il a fallu un certain temps pour que le processus atteigne son point culminant. Une fois arrivé à la base, il a fallu une autre période de temps pour que l'information soit inspectée, triée, identifiée, analysée et, dans une mesure très limitée, comprise.
Il a levé les yeux vers moi. « Je ne pourrais pas en mettre cent sur mon compte, n'est-ce pas ? »
J'ai secoué la tête. Je n'avais pas besoin de voiler mon esprit parce que je savais que Gimpy était un télépathe aussi talentueux qu'une bougie de suif. Franchement, entre toi et moi, cher lecteur, je ne mets les paris de personne sur le compte. Je fais un commerce assez actif de prise de paris discutés par télépathie, mais ceux que j'accepte et que je paie — s'ils sont chanceux — sont ceux qui ont été suffisamment prévoyants pour les poser sur la table avec une provision contre laquelle leurs pertes peuvent être évaluées.
Par ailleurs, je pouvais percevoir dans l'esprit de Gimpy la logique simpliste qui lui dictait qu'en tant que bookmaker, je serais peu enclin à lui prêter de l'argent qu'il utiliserait pour parier contre moi sur un outsider au résultat garanti. Si je devais « prêter » un billet d'un siècle pour un pari à crédit sur un cheval à 100 contre 1, surtout un dont je savais pertinemment qu'il allait gagner, il vaudrait mieux lui remettre directement dix mille dollars en cadeau. Cela économiserait une comptabilité bien fastidieuse.
Ainsi, le fait que je refuse de prendre un pari à crédit pour Gimpy lui servait de preuve que je confirmais la combine.
Alors, j'ai enrobé le processus.
« Gimp, tu connais un autre bon bookmaker ? »
« Bien sûr. Mais vous êtes le meilleur. »
« Tu en connais un qui accepterait un pari de ta part… un que tu n'aimes pas ? »
« Bien sûr, M. Wilson. »
« Alors, » dis-je en sortant un millier de dollars de mon portefeuille, « place ça sur *nos chevaux* pour moi. »
Il fixa le billet de mille. « Mais M. Barcelona ne sera-t-il pas mécontent ? Cela ne va-t-il pas faire chuter les cotes sur la piste ? »
Je ris. « Le monde entier sait que ces clébards sont des bons à rien », dis-je. « Gimpy, ils mettent des outsiders comme ceux-là dans les courses juste pour plumer les gogos qui pensent qu'il y a une vraie chance sur cent qu'un cheval à 100 contre 1 surpasse les favoris. »
« Eh bien, si vous le dites, M. Wilson. »
« Je le dis. »
« Merci. Je vous rembourserai. »
Il le ferait. Je veillerais à cela.
Gimpy Gordon s'éclipsa de mon domaine presque en courant. Il rayonnait littéralement de joie, d'excitation et d'allégresse. Le billet dans sa main représentait une somme plus importante qu'il n'en avait jamais vu en une seule fois de toute sa vie, et le concept des richesses qu'il connaîtrait quand ils paieraient les gains du Kentucky Derby restait vague, simplement parce que Gimpy ne pouvait pas concevoir l'ampleur d'une telle magnificence. Curieusement, pour une raison inattendue ou provenant d'une source inconnue cachée au fond de son passé, son esprit prononçait cela « Darby ».
* * * * *
Je retournai dans ma jungle africaine, toujours ennuyé par l'absence de quoi que ce soit de constructif. J'y retournai au moment où Tarzan et Jane entamaient cette routine idiote du « Moi Tarzan, toi Jane », qui était d'autant plus irritante que le directeur de programme ou quelqu'un d'autre avait raté le parfum que portait Lady Jane. Au lieu de la fraîcheur saine de l'air libre, Jane portait une senteur capiteuse et épicée, conçue pour se frayer un chemin à travers la barrière de fumée de cigare rance, d'air vicié chargé de whisky et d'une bouffée d'odeurs de cuisine provenant de l'établissement bistro cosmopolite habituel.
Pire, cela empirait au lieu de s'améliorer. Là où un directeur des effets intelligent aurait commencé avec le parfum lourd et sophistiqué pour passer à quelque chose de plus léger et aérien à mesure que Jane s'éloignait de la civilisation, celui-ci avait fait l'inverse pour une raison absolument ridicule. C'est finalement devenu assez fort pour me distraire de ma caractérisation, et je suis revenu à la réalité pour réaliser une fois de plus que la réalité avait été assez puissante pour entamer le niveau de concentration d'une hallucène. Il y avait une forte présence féminine dans ma pièce, et en regardant autour de moi, j'ai découvert que Tomboy Taylor était entrée — tout comme Gimpy Gordon — et était assise dans l'autre chaise à hallucène. Elle jouait probablement Lady Jane à mon Tarzan.
Tomboy Taylor avait changé pour une robe de cocktail à jupe courte et décolletée ; détendue, les yeux fermés dans mon fauteuil, elle paraissait ravissante. Elle semblait aussi vulnérable qu'un petit chaton. Me rappelant que ce sont les êtres doux et vulnérables qui vous griffent si vous les touchez, je me suis abstenu.
Je suis allé à mon petit bar et j'ai rempli à nouveau mon verre de highball parce que se balancer dans la jungle donne soif, et pendant que je servais, j'ai jeté un coup d'œil furtif dans l'esprit de Tomboy Taylor.
Elle n'hallucinait pas. Elle m'observait. Et quand j'ai établi le contact avec elle, elle a irradié une sorte d'aura globale d'émotion amusée, a dissimulé sa délibération consciente et a bloqué toute tentative d'exploration en me dirigeant mentalement : « Prépare-en deux, Wally. »
Je lui en ai préparé un, je le lui ai tendu, puis j'ai dit : « Les gens de nos jours ont vraiment oublié comment utiliser les sonnettes. »
« Si tu ne veux pas que les gens entrent, Wally, tu devrais restreindre un peu ton gardien mental. Il est réglé pour admettre quiconque ne s'approche pas de la porte avec l'intention vigoureuse de commettre de graves dommages physiques. Quand la chose irradie "Entrez et détendez-vous", est-ce qu'une fille est censée rester dehors à jouer avec la sonnette ? »
J'ai abandonné le sujet, pensant que je n'aurais peut-être pas dû l'aborder en premier lieu. C'est un sujet qui ne peut être résolu par la logique, alors qu'une déclaration émotionnelle ferme d'appréciation ou de rejet arrête toute contre-argumentation, et j'avais fait l'erreur de remettre en question mon propre jugement.
Alors je l'ai regardée et j'ai dit : « Tomboy, tu n'es pas venue ici pour faire de la conversation mondaine. »
« Non », a-t-elle admis. « Je suis ici pour te surveiller, Wally. »
« Ah ? »
« Notre grand et bon ami veut que je prenne des notes sur ton habileté à organiser les choses. »
« Tu veux dire que Barcelona t'a envoyée. »
« C'est à peu près ça. »
Je l'ai regardée de travers. « Et combien de temps comptes-tu rester ? »
Elle sourit. « Jusqu'à ce que Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace franchissent la ligne d'arrivée en un, deux et trois à Churchill Downs le jour du Derby. »
J'ai souri. « Compte tenu de ce trio de tortues, Tomboy, cela pourrait durer des années, voire toujours. »
Elle a levé son verre dans une sorte de toast. « Ou », a-t-elle dit, « "Jusqu'à ce que la mort nous sépare !" »
Avec un peu d'amertume, j'ai dit : « On pourrait penser que Barcelona ne me fait pas confiance. »
Elle a répondu : « Ce n'est pas une question de confiance. Barcelona te compte parmi ses amis les plus proches. Il est parfaitement conscient du fait que tu ferais n'importe quoi pour lui, que tu estimes tellement son amitié que tu irais jusqu'aux extrémités les plus désespérées pour la garder solide et sincère. Pourtant, il réalise que le simple désir qu'il a récemment exprimé te place dans une attitude mentale délicate. Tu es susceptible de penser qu'il n'aurait pas dû exprimer ce désir puisque tu te sens obligé de le satisfaire. Il pense que peut-être cette obligation de maintenir l'amitié à tout prix pourrait susciter du ressentiment. Comme Barcelona ne veut pas que tu lui en veuilles, il m'a envoyée pour être ta compagne, dans l'espoir que je puisse obtenir un avertissement si ton amitié pour lui commençait à faiblir. »
* * * * *
Pourquoi, à notre époque, elle n'a pas simplement dit — ou pensé — platement qu'elle était là pour me tenir en laisse, je ne sais pas. Mais elle était là, tournant autour du pot et livrant l'information par des infusions verbeuses.
Même ainsi, sans son cigare de Pittsburgh, Tomboy Taylor était un sacré morceau, et je savais qu'elle pouvait aussi être une interlocutrice brillante et intéressante si elle le voulait. Dans d'autres circonstances, j'aurais pu apprécier la compagnie, mais ce n'était aucunement un plaisir de savoir que chaque gramme de ses cent quatorze livres était la Propriété Personnelle de Barcelona. À ce moment-là, j'ai réalisé que je ne me souciais pas vraiment de la réaction de Barcelona. Au lieu de cela, je souhaitais que les choses soient différentes, afin que toute activité entre nous soit pour notre bénéfice et notre plaisir personnels plutôt que sur l'ordre ou la lutte contre un certain Joseph Barcelona. Il y avait une consolation. Tomboy Taylor n'était pas venue équipée d'une boîte de cigares de Pittsburgh avec lesquels faire vomir mon appréciation de la beauté.
Elle a dit, doucement : « Pour mieux te piéger, mon cher. »
Mais alors qu'elle parlait, juste pour un instant, son épais bouclier mental laineux s'est suffisamment aminci pour que je puisse saisir une étrange et perplexe recherche de compréhension. Comme si, pour la première fois, on lui avait montré comment l'admiration pour l'attrait physique pouvait être à la fois honnête et bonne. Que mon attitude répugnante envers ses cigares de Pittsburgh n'était pas tant basée sur le gâchis de la beauté par l'ajout de la laideur, mais sur le fait que l'acte lui-même la dépréciait à mes yeux.
Puis elle m'a surpris en train d'épier et a verrouillé un écran mental qui faisait ressembler le vieil « Rideau de Fer » à un tamis rouillé.
« C'est moi qui suis censée te surveiller, tu te souviens », a-t-elle dit, se couvrant à nouveau et bondissant mentalement à l'attaque.
« Je m'en souviendrai », ai-je dit. « Mais veux-tu me dire quelque chose ? »
« Peut-être », a-t-elle dit avec une attitude voilée.
« Ton petit ami s'intéresse-t-il vraiment à faire le ménage, ou s'intéresse-t-il à me regarder me débattre pour sortir d'un piège qu'il m'a tendu ? »
« Premièrement », a-t-elle dit, « j'ai pu être vue en présence de Barcelona, mais s'il te plaît, souviens-toi que mon association avec M. Joseph Barcelona a toujours été strictement sur un plan financier. Cela élimine l'inférence contenue dans l'expression "Petit Ami". C'est clair ? »
« O.K., Tomboy, si c'est comme ça le-- »
« Ce n'est pas seulement comme ça que je le veux », a-t-elle dit, « mais c'est comme ça que cela a toujours été et que cela sera toujours. Deuxièmement, j'en ai assez de ce surnom "Tomboy". Si nous devons être entassés aussi étroitement, tu grinceras moins sur mes nerfs si tu utilises mon vrai nom. C'est simplement "Nora", mais j'aimerais l'entendre de temps en temps. »
J'ai hoché la tête sobrement. J'ai tendu la main, mais elle a mis son verre de highball vide dedans au lieu de sa petite patte. J'ai haussé les épaules, j'ai mélangé, et quand je suis revenu et que je le lui ai tendu, j'ai dit : « Je te propose un marché. Je t'appellerai "Nora" tant que tu maintiendras les manières et l'attitude d'une femme, une femme, une dame. Je te traiterai comme une femme, mais tu dois le mériter. C'est un marché ? »
Elle m'a regardé, son expression timide et aussi sans défense qu'une brute surprise en train de lire de la poésie sentimentale. J'ai perçu que j'avais encore touché un point sensible en exigeant qu'elle soit plus que physiquement spectaculaire. Ses défenses sont tombées et j'ai vu qu'elle ne connaissait vraiment pas la réponse à ma question. Moi, si. Cela avait à voir avec quelque chose que seule l'obtention d'un état divin — ou un âge extrêmement avancé — changerait.
Cette fois, ce n'était pas tant la réponse à la question de savoir pourquoi les petits garçons marchent sur des clôtures hautes devant les petites filles. Cela avait beaucoup plus à voir avec le résultat de ce qui arrive entre les petits garçons quand la petite fille cache sa batte de baseball et ajuste les coutures de ses bas quand un certain petit garçon entre en vue. Joseph Barcelona n'admirait pas mes capacités. Il m'avait donc poussé à me mettre dans un coin où je serais rabaissé, exposé comme un second couteau — avec la petite fille comme témoin.
Et pourquoi Barcelona avait-il été assez effronté pour envoyer la petite fille en ma compagnie afin qu'elle soit témoin de ma chute ?
Laissez-moi vous parler de Joe Barcelona.
* * * * *
Les citoyens normalement honnêtes se plaignent souvent que Barcelona vit grassement aux crochets de la société au lieu de purger sa peine à Stateville, Joliet, Illinois.
Avec leur approche rectiligne de la logique simple, ces citoyens soutiennent que l'avènement de la télépathie aurait dû rendre le mensonge impossible, et que la perception devrait permettre à quiconque ayant un tant soit peu de talent de découvrir des preuves cachées. Alors, puisque M. Joseph Barcelona ne croupit manifestement pas en prison, il est patent que la police n'utilise pas pleinement ses opérateurs extrasensoriels talentueux, ni les preuves ainsi collectées.
Et puis, après avoir ainsi argumenté, notre citoyen exemplaire enverra une pensée rapide à sa femme pour lui demander d'inviter les voisins ce soir-là pour une partie de bridge.
Aucun de ces logiciens simplistes ne semble être au courant des règles du bridge ou du poker qui étaient en vigueur avant les cours de formation extrasensorielle. Comme personne ne reconnaissait les psioniques, les règles ne prenaient absolument pas en considération la télépathie, la perception ou la manipulation. Les psioniques n'avaient rien aboli, y compris le vieux jeu du bonneteau. Tout ce que les psioniques avaient fait, c'était transformer le jeu de hasard en un jeu d'adresse, et le jeu d'adresse en un jeu de talent qui nécessitait un meilleur contrôle et une formation plus longue pour acquérir une pleine maîtrise.
Dans le cas de Barcelona, il avait atteint sa propre immunité apparente en s'entourant d'un certain nombre d'hommes de main qui touchaient un salaire avantageux pour rester assis à penser des pensées bruyantes. Des pensées bruyantes, des pensées discordantes, des tours comme l'interrupteur de concentration consistant à jouer les vingt premières notes de la Berceuse de Brahms avec une justesse et un rythme parfaits, puis à jouer la vingt et unième note en staccato et un demi-ton trop bas. Établir un contact mental avec Barcelona équivalait approximativement à écouter en cachette les roucoulades intimes d'un amant murmurant des mots doux à sa dame au milieu d'une scierie travaillant sur une commande avec trois jours de retard, sous haute priorité et avec une clause de pénalité pour retard de livraison.
Les gens qui se demandent comment Barcelona peut penser par lui-même avec tout ce vacarme mental ne savent pas que Barcelona est l'un de ces oiseaux très rares qui peuvent vraiment se concentrer à l'exclusion totale de toute distraction, à moins d'une menace vigoureuse pour son bien-être physique.
Et ainsi, son stratagème consistant à envoyer Nora Taylor servait un triple objectif. Cela indiquait son mépris pour moi. Cela retirait Nora de sa zone d'interférence afin qu'elle puisse vraiment être témoin, de première main, de mes contorsions mentales alors que je voyais ma propre débâcle arriver sur moi. Cela lui donnait aussi un double contact télépathique avec moi et mes plans de secours — s'il y en avait.
Dans ce dernier point, vous voyez, la façon de Barcelona de collecter des informations extérieures consistait à ordonner un cessez-le-feu temporaire du barrage de bruit mental, puis il partait comme un commando mental solitaire pour faire une rafle rapide de ce qu'il voulait. Puisque les meilleurs télépathes ne peuvent pas lire l'opinion d'un homme sur les pruneaux quand il pense aux arachides, il est nécessaire que quelqu'un pense au sujet qu'il veut quand il fait son raid. Avoir deux personnes au courant et intéressées doublait ses chances de succès.
Il y avait aussi la possibilité que Barcelona puisse considérer sa « fuite » délibérée vers Gimpy Gordon comme inefficace. La plupart des gens sensés sont peu enclins à prendre au sérieux les délires de grandeur de Gimpy, malgré la vérité du cliché qui affirme qu'une correspondance univoque existe bel et bien entre la perception de la fumée et l'existence d'une activité pyrotechnique. Nora Taylor ajouterait une certaine certification à la rumeur. Une chose devait absolument être : il ne fallait pas se tromper en plaçant des informations entre les mains du lieutenant Delancey afin de créer l'autre mâchoire de la pince que j'allais être forcé de refermer sur moi-même.
* * * * *
J'ai tenté une légère poussée dans la direction générale de Barcelona et j'ai trouvé que le bruit mental était trop fort pour être supporté. Je me suis retiré juste un peu et j'ai refermé l'ouverture jusqu'à ce que le vacarme ne soit plus qu'une rumeur mentale, et j'ai attendu. J'ai deviné que Barcelona serait curieux de savoir comment sa fille de contact s'en sortait, et pourrait organiser un cessez-le-feu au début de cette phase de l'opération. J'avais raison.
Le bruit a diminué avec la soudaineté d'un interrupteur mental qu'on éteint, et alors qu'il s'arrêtait, je suis entré et j'ai pratiquement frappé Barcelona sur le crâne avec :
« Bonjour, Joseph. »
Il a reculé devant la poussée inattendue, mais est revenu avec : « Wally Wilson ! Tu as une minute ? »
J'ai regardé le calendrier, compté les jours jusqu'au Derby Day dans mon esprit et lui ai dit que j'avais ce temps-là — au bas mot et probablement beaucoup, beaucoup plus.
« Pense-tu ! »
« Je pense », ai-je répondu.
« Wally mon gars », a-t-il répliqué, « tu ne joues pas ça très intelligemment. »
« Suppose que tu me dises comment tu jouerais », ai-je rebondi. « Te dire comment j'ai erré ? »
Il est devenu vague. « Si j'étais d'une nature soupçonneuse, je commencerais à m'interroger sur certains événements connectés. Par exemple, faisons une hypothèse. Disons qu'un certain bookmaker important a été suspecté de prévoir de truquer une certaine course hippique importante, mais bien sûr, rien n'a pu être prouvé. Maintenant, d'une autre source, nous découvrons soudainement des preuves solides suggérant que ce bookmaker n'accepte pas de paris sur les chevaux qu'il soutient, mais qu'à l'inverse, il est occupé à placer des paris sur ces mêmes canassons avec l'aide d'un intermédiaire plutôt inepte. »
J'ai grogné à haute voix, ce qui fit lever les yeux à Nora Taylor par surprise. J'ai été tenté de le dire tout haut, mais je ne l'ai pas fait. J'ai pensé :
« En termes simples, Joseph, tu es vexé parce que je ne veux pas couvrir tes paris. »
« Je ne pensais rien de tel. »
« On parie ? Je t'aime aussi, Joseph. »
« Eh bien, est-ce que oui ou non ? »
« Est-ce que oui ou non quoi ? Allécher le gâteau en finançant ton petit stratagème pour me coincer ? »
« Maintenant, Wally... »
« Ferme-la, Joseph. Nous sommes tous deux de grands garçons maintenant et nous savons tous deux quel est le score. Tu sais et je sais que la première fois que moi ou l'un de mes gars prend un pari sur l'une des trois tortues que tu aimes, le gars qui a placé le pari va glisser le mot à l'un de tes hommes de l'extérieur. Et tu vas bondir à l'étrange conclusion que si Wally Wilson accepte des paris contre sa propre combine, c'est qu'il doit savoir quelque chose d'extrêmement intéressant. »
« Maintenant, qui a parlé de combine, Wally ? »
« Les gens », ai-je pensé brutalement, « qui ont été le plus récemment associés à ton genre d'opérateur intelligent. »
« Ce n'est pas très gentil, Wally. »
Si cela avait été une conversation téléphonique, je lui aurais raccroché au nez. Ce lâche à la bouche pâteuse et son bavardage hypocrite me mettaient en colère — et je savais qu'il me mettait en colère simplement pour me faire perdre le contrôle de ma couverture. Je ne pouvais pas l'arrêter, alors j'ai laissé ma colère sortir en pensant :
« Tu penses être intelligent parce que tu te faufiles par de petites échappatoires sournoises, Joseph. Je vais te montrer à quel point c'est net d'obtenir tout ce que je veux, y compris ton aveu réticent de défaite, en utilisant les lois et les règles qui jouent en ma faveur. »
« Tu es un petit malin », m'a-t-il lancé.
« Je suis vraiment intelligent, Barcelona. Et je suis assez grand pour t'affronter, même si Phil Howland, le Grec et Chicago Charlie font les huîtres froides à la mention de ton nom. »
« Pourquoi, espèce de punk... »
« Va-t'en, Barcelona. Va-t'en avant que je ne me décide à te faire manger ça. »
Je me suis tourné vers Nora Taylor et j'ai contemplé ses charmes et ses attraits, tant physiques que mentaux, avec une admiration ouverte et rayonnante. Cela a eu le résultat précalculé et cela n'aurait pas été un iota différent si j'avais déposé une déclaration d'intention et l'avais forcée à la lire d'abord.
Cela a même satisfait ma curiosité ambiante sur ce à quoi ressemblerait, transmis télépathiquement, un grincement de dents dans une colère frustrée. Et quand il a réussi à arriver à un centre de pensée inoccupé de mon cerveau que les lignes de bataille étaient douces et joliment courbes, Joseph Barcelona ne pouvait plus supporter. Il a simplement poussé un soupir mental et a fait signe aux faiseurs de bruit de le couper du contact.
* * * * *
Le jour du Derby, le premier samedi de mai, s'est levé chaud et clair avec une piste rapide et sèche prévue pour l'heure du départ. La sonnette m'a réveillé et j'ai fouillé mon appartement pour identifier Nora s'affairant dans ma cuisine de bas étage avec du jambon et des œufs. Dehors, c'était le lieutenant Delancey qui pratiquait la cinématique en appuyant sur le bouton avec un crayon en lévitation au lieu de pousser la chose directement. (J'avais changé la combinaison du gardien mental sur la suggestion de Nora.)
Alors que je sortais difficilement du lit, Nora a lancé : « Tu l'as, Wally », vers moi. Elle était occupée à manipuler la trancheuse à jambon et la cafetière et à faire flotter plus d'œufs depuis le réfrigérateur. L'invitation et l'acceptation pour le petit-déjeuner flottaient encore dans l'atmosphère mentale assez lourdement pour qu'on puisse sentir le café.
J'ai répondu aux deux : « S'il ne peut pas entrer, qu'il reste sur sa faim. »
Le lieutenant Delancey a manipulé la porte après que j'eus réinitialisé le gardien mental pour lui. Il est entré avec une salutation verbale bruyante à laquelle Nora a répondu par un appel depuis la cuisine. Je ne pouvais pas les entendre parce que j'étais sous la douche à ce moment-là. Cependant, j'ai demandé : « Quoi de neuf, lieutenant ? »
« C'est le jour du Derby. »
« Ouais. Et alors ? »
« Tu vas le regarder d'ici ? » a-t-il pensé, incrédule.
« Pourquoi pas ? Il va y avoir un gros embouteillage là-bas. »
« J'ai une loge », a-t-il dit.
« Non... comment... ? »
« L'Association du Derby et la police de Chicago m'ont chargé de vous protéger des méfaits des pécheurs », dit-il avec un petit rire. « Et j'ai suggéré que la meilleure façon de garder un œil officiel sur vous était de vous rendre visite sur les lieux du crime présumé, et à cette fin, ils m'ont fourni une loge où nous pourrons tous être réunis. »
Je rétorquai : « Et si nous ne choisissons pas d'aller dans le Kentucky ? »
Il ricana de nouveau. « Alors je devrai vous arrêter. »
« Pour quel motif ? »
« Il existe une vieille loi dans le code municipal qui déclare illégal ce qu'on appelle la "cohabitation massive". Tu as été vilain, Wally. »
Nora explosa. « Nous ne l'avons pas été ! » cria-t-elle.
Le lieutenant Delancey rit comme un méchant de théâtre. « La loi dont je parle », dit-il après avoir ri un bon coup, « a été votée il y a très, très longtemps, avant que la télépathie et la perception ne soient disponibles pour établir la vérité. À l'époque, la loi considérait que tout couple non marié vivant ensemble profiterait de sa liberté sans chaperon, et si cet état de cohabitation se prolongeait sur une période considérable — qualifiée de "massive", mais ne me demandez pas de justifier ce terme — la probabilité qu'ils prennent plaisir à la compagnie de l'autre approchait une probabilité positive de cent pour cent. »
« Or, cette loi n'a jamais été amendée par la loi de révision. Par conséquent, le fait que vous occupiez chastement des chambres séparées n'a rien à voir avec la lettre de la loi qui stipule simplement qu'il n'est pas légal pour un couple non marié de vivre sous le même toit sans chaperon. »
Je sortis de la douche en me séchant et en sélectionnant quelques vêtements propres dans le placard de ma chambre.
« La loi », fis-je observer, « est administrée par l'intention de la loi, et non par la lettre, n'est-ce pas ? »
« Oh, bien sûr », dit-il. « Mais je ne suis pas qualifié pour interpréter la loi. Je vais vous arrêter et vous traduire en justice, et il appartiendra alors à un juge de statuer sur votre pureté, votre innocence d'intention criminelle, et votre absence de souillure morale ou de turpitude. Cela pourrait prendre des semaines, vous savez. »
« Et quelle est l'alternative ? » grognai-je.
« La fuite », dit-il d'un ton sinistre alors que je sortais de ma chambre en ajustant mon nœud de cravate. « Fuir la juridiction de la loi qui se propose de détourner le sens de la loi pour parvenir à ses propres fins. »
« Et vous ? »
« Mon devoir », dit-il avec un sourire, « est de vous poursuivre. »
« Dans ce cas », observa Nora Taylor, « autant fuir ensemble et gagner du temps et de l'argent. »
« C'est pourquoi j'ai mon sky-buggy personnel prêt à partir au lieu de réquisitionner un véhicule officiel », dit-il. Il ramassa une fourchette d'œufs et ajouta : « Tu es un idiot, Wally. La dame sait cuisiner. »
Je gloussai. « Et que se passerait-il si je décidais de l'épouser ? »
« Tu veux dire ici et maintenant ? »
« Oui. »
« Désolé. Je devrais vous en empêcher. Tu vois, tu ne pourrais pas obtenir de licence légale ni accomplir aucune autre activité légale, donc il y aurait une illégalité manifeste dans une partie de la cérémonie. Sans être en mesure de préciser quelle phase, je considérerais qu'il est de mon devoir de vous empêcher de vous livrer à tout acte dont la consommation serait illégale. »
Nora dit d'un ton faussement boudeur : « J'ai été maudite par des éloges bien tièdes. »
« Comment ça ? »
« Wally Wilson vient de dire qu'il préférait m'épouser plutôt que d'aller au Derby du Kentucky avec vous. »
Le lieutenant Delancey déclara : « Je vous exhorte tous les deux à venir. Voyez-vous, ma loge est également occupée par un vieil ami à vous. J'ai réussi à le convaincre de se joindre à nous, et il a consenti à contrecœur. »
« Je suis télépathe », dis-je. « Notre ami s'appelle Joseph Barcelona ? »
« Comme ils disent à la radio spatiale, "Reçu cinq sur cinq, terminé !" »
* * * * *
Barcelona était là avec deux de ses hommes. Quatre agents en civil les surveillaient. Nora, le lieutenant et moi-même fûmes rejoints plus tard par Gimpy Gordon, qui semblait rayonner d'un émerveillement enfantin et d'une excitation de cirque à l'idée d'être réellement au Derby. Peut-être. Personne ne pouvait percer le bla-bla mental constant et exaspérant qui était produit par les bruiteurs de Barcelona.
Il me salua sèchement, dévora Nora du regard. Il dit : « Tu as l'air assez confiant, Wilson. »
« Je ne peux pas perdre », répondis-je.
« Non ? Franchement, je ne vois pas comment tu peux gagner. »
Je souris. « Sans mentionner de noms, Joseph, je suis convaincu que l'issue finale de cette course sera exactement comme tu le souhaites. Je demanderai qu'aucun crédit ne me soit accordé, bien que je sois grandement admiré par notre amie commune, Mlle Nora Taylor, qui pensera que je suis vraiment merveilleux de t'avoir rendu heureux. Et il est plus que probable qu'elle m'épouse une fois que je t'aurai démontré, à toi et au lieutenant Delancey, que je suis un citoyen respectueux des lois ainsi qu'un homme qui valorise assez l'amitié pour faire ce que son vieil ami Joe Barcelona désire. »
« Ce sera l'un des tours les plus habiles de la semaine », dit-il.
« Cela sera accompli par l'application appropriée des lois », dis-je modestement.
Derrière nous, Gimpy Gordon subtilisa habilement un demi-dollar dans la poche de Delancey et attira l'attention d'un vendeur de hot-dogs en agitant son programme. Quelques personnes à proximité observaient les bruiteurs de Barcelona avec colère, mais ne manifestaient que peu de protestation visible une fois qu'ils l'eurent identifié. Nora lisait son programme et soulignait quelques chevaux. L'endroit tout entier commença à s'emplir d'un étrange silence excité alors que le tableau des cotes commençait à s'afficher. C'était une course de neuf chevaux, et en tête de liste figuraient trois — comptez-les bien — trois favoris :
1. Murdoch's Hoard 1:2 2. Mewhu's Jet 3:5 3. Johnny Brack 5:7 4. Piper's Son 8:5 5. Daymare 3:1 6. Helen O'Loy 8:1
Et puis, bien sûr, il y avait nos trois tortues de boue, qui avaient dû être inscrites par quelqu'un qui pensait que le Derby du Kentucky était une course à réclamer et qui espérait que les fabricants de colle LePage feraient une offre pour les trois tas de chair de pur-sang qui s'effondraient en pleine ligne droite :
7. Flying Heels 100:1 8. Moonbeam 250:1 9. Lady Grace 500:1
Le tableau n'avait pas atteint le haut de la glissière qu'il y eut une sorte de mouvement de foule vers les guichets du mutuel. Ceux qui n'y allaient pas en personne essayaient de projeter leurs pensées de pari dans l'espoir d'arriver les premiers, et faute de mieux, ils se levaient et suivaient la foule. Lentement, les cotes commencèrent à changer ; les chiffres de nos trois tocards commencèrent à monter. Il y avait très peu d'activité sur les six autres chevaux. Le lent Gimpy Gordon commença à se lever, mais je tendis la main pour l'arrêter.
« Mais les cotes baissent », se plaignit-il.
« Gimpy », dis-je, « ils paient sur la cote finale de toute façon. Mais veux-tu un tuyau ? »
« Bien sûr », dit-il nerveusement.
« Mon tuyau est de garder ton argent dans ta poche. Mise sur le nez d'un cheval et il est probable qu'il soit emporté par un vent violent. »
Les cotes changeaient rapidement. Avec les récepteurs d'informations psioniques, les prédicteurs de tendances et les anticipateurs estimés, les ordinateurs du mutuel suivaient le transfert physique des fonds, calculaient les dernières cotes et faisaient défiler les chiffres aussi vite que les machines pouvaient manœuvrer les cadrans. En quelques minutes, les cotes des trois tocards ressemblaient davantage à celles de chevaux ayant une chance de gagner.
* * * * *
Barcelona me regarda. « Qu'est-ce que tu as fait, petit malin ? »
« Qui... moi ? Eh bien, je n'ai rien fait que tu n'aies commencé — sauf peut-être que j'ai été un peu plus généreux. »
« Bla-bla ! » grogna-t-il.
« Eh bien, mon vieux Joseph. Tout ce que j'ai fait, c'est glisser un tuyau au bon vieux Gimpy Gordon. »
« Combien ? »
« Juste un petit billet de mille dollars. »
« Un grand ! Pour quoi faire, petit malin ? »
« Eh bien, juste pour me dire quels chevaux tu avais choisis pour le Derby. »
Barcelona regarda les cotes de ses chevaux. Flying Heels avait dépassé la cote à égalité et se dirigeait vers une cote de un contre deux. Les autres tocards suivaient en conséquence.
« Et qu'as-tu dit à Gimpy, Wilson ? »
« Dis-le-lui, Gimp », dis-je.
« Eh bien, Wilson a juste dit qu'on devrait te suivre, M. Barcelona, parce que tu es un type si gentil que tout le monde travaille très dur pour s'assurer que tu obtiennes ce que tu veux. »
« Il y a autre chose ! » rugit Barcelona.
« Seulement que je ne devrais en parler à personne, et que je ne devrais pas placer mon pari avant l'ouverture des guichets du mutuel, parce que si je le faisais, cela fausserait les cotes et te rendrait malheureux. » Gimpy regarda le visage orageux de Barcelona et prit peur. « Honnêtement, M. Barcelona, je n'ai dit un mot à personne. Pas un mot. » Il se tourna vers moi et se plaignit plaintivement : « Dites-lui, M. Wilson. Je n'ai pas dit un mot. »
Je le rassurai. « Nous savons que tu ne l'as pas fait, Gimpy. »
Barcelona explosa. « Grands dieux ! » hurla-t-il. « Ils m'ont fait le coup quand j'ai perdu ma première dent de lait. "Ne mets pas ta langue dans le trou", disaient-ils, "et ne pense pas aux mots Dent d'Or, et elle repoussera en or naturel !" »
Pendant qu'il parlait, la cote de Flying Heels passa d'un stupéfiant un contre huit à un encore plus stupéfiant un contre dix. Cela signifiait que quiconque détenant un pari de moins de dix dollars sur un tel vainqueur ne récupérerait que sa propre mise, car l'hippodrome n'insulte pas ses clients en les alourdissant de pièces sous forme de petite monnaie. Ils gardent la monnaie et appellent cela "la casse" pour tout montant au-dessus d'un dollar rond.
Delancey dit à Barcelona : « C'est fini pour toi, Joseph. »
Barcelona grogna : « Mettez la pression sur Wilson. C'est lui le pro des arrangements. »
« Wilson n'a arrangé aucune course, Joseph. Il a juste combiné certaines lois de la nature humaine pour obtenir une victoire pour lui-même et une défaite pour toi. »
« Voyons voir... c'est quoi ce baratin sur la nature humaine ? »
« Eh bien, il y a le désir humain de monter avec un gagnant, et la faiblesse humaine qui espère obtenir quelque chose pour rien. Sans parler du grand désir humain d'être "dans le coup" ou "bien informé" pour pouvoir parier sur la "valeur sûre". Et donc », dit Delancey, « nous avons environ vingt mille êtres humains pleins de nature humaine qui détiennent des tickets sur tes trois chiens, Joseph. Ils ont misé leur argent parce que le "tuyau" disait que l'affaire était arrangée. Et je peux te dire que ce que vingt mille personnes vont faire à ce "tuyau" quand leurs bourrins arriveront derniers, va donner à Torquemada l'envie de demander la permission de revenir à la vie pour une seconde inquisition, avec cette fois des tortures extrasensorielles. » Il se tourna vers moi alors que Barcelona pâlissait. « Wally », demanda-t-il, « tu veux parier que quelqu'un ne se souvienne pas de cette vieille question : est-il possible de briser chaque os du corps d'un homme sans le tuer ? »
« Je serais fou de relever ce pari », dis-je. « Mais je parie à égalité que Joseph survivra ou non à ce processus. »
« Arrêtez ça ! » hurla Barcelona. Il m'attrapa par le bras. « Wilson », supplia-t-il, « peux-tu ? Arrêter ça, je veux dire ? Peux-tu arranger ça ? »
« Bien sûr », répondis-je.
« Légalement ? »
« Ouais. Mais ça va te coûter cher. »
« Juste de l'argent ? »
« Juste de l'argent — et admettre que tu as perdu, Joseph ! »
« Je perds », dit-il. « Vas-y ! »
« D'accord, Joseph. Maintenant, soyons très honnêtes. Ces trois tortues de quai t'appartiennent, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et là, tu ne voudrais même pas les voir courir, n'est-ce pas ? En fait, tu veux vraiment qu'elles ne courent pas. »
« Oui. »
« Très bien, Joseph. Rappelle tes bruiteurs et envoie une pensée au commissaire en chef. Dis-lui que tu retires tes chevaux. »
« Mais ça n'empêchera pas les gens de perdre leur argent. »
« Évidemment. Alors, ensuite, tu diffuses la pensée qu'en raison de cette terrible et douloureuse erreur, tu rembourses leur argent de ta propre poche, puisque l'Association de l'hippodrome ne le veut pas ou n'y est pas obligée. »
Il se tourna vers ses deux crânes de piafs et grogna : « Très bien. Fermez-la ! »
Un silence mental tomba, semblable à la paix du repos après une journée chargée. Tandis que Barcelona envoyait son annulation au commissaire et se préparait à donner une explication complète et plausible à l'instinct de jeu de la foule du Derby du Kentucky, je considérai l'affaire avec attention :
« Voyons voir », pensai-je. « Il veut qu'ils ne courent pas, donc il ne peut pas se plaindre à moi s'ils ne le font pas. Je n'ai pas arrangé la course, donc le lieutenant Delancey ne peut pas m'accuser de cela. Ça rend tout le monde heureux, et je gagne ! »
Une petite main se glissa dans la mienne. « Et moi, Wally ? » demanda Nora avec douceur.
Je regardai le rêve thionite devenu réalité à travers l'éclat de ses yeux qui n'admiraient personne d'autre que moi. « Tu es à moi », lui rappelai-je, « jusqu'à ce que Flying Heels, Moonbeam et Lady Grace gagnent les première, deuxième et troisième places au Derby du Kentucky. »
« Ou », dit-elle malicieusement, « jusqu'à ce que la mort nous sépare ! »
* * * * *
J'étais en train de lui expliquer comment répondre à un baiser comme une dame devrait le faire, quand environ deux cent mille natures humaines bruyantes et exubérantes hurlèrent, irradièrent et pensèrent : « Ils sont partis ! »
Mais ils ne parlaient pas de nous. Ils regardaient une bande de bourrins au long visage se poursuivre autour d'une piste poussiéreuse.
La nature humaine n'a pas changé d'un iota. Elle est juste devenue plus compliquée, de manière extrasensorielle.
FIN