The Green Mummy

LA MOMIE VERTE

Par Fergus Hume

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE

I LES AMOUREUX

II LE PROFESSEUR BRADDOCK

III UNE TOMBE MYSTÉRIEUSE

IV L’INATTENDU

V MYSTÈRE

VI L’ENQUÊTE

VII LE CAPITAINE DU « DIVER »

VIII LE BARONNET

IX LA CHANCE DE MME JASHER

X LE DON ET SA FILLE

XI LE MANUSCRIT

XII UNE DÉCOUVERTE

XIII ENCORE DU MYSTÈRE

XIV L’INATTENDU SE PRODUIT

XV UNE ACCUSATION

XVI ENCORE LE MANUSCRIT

XVII PRÉSOMPTIONS

XVIII RECONNAISSANCE

XIX PLUS PRÈS DE LA VÉRITÉ

XX LA LETTRE

XXI UNE HISTOIRE DU PASSÉ

XXII UN CADEAU DE MARIAGE

XXIII JUSTE À TEMPS

XXIV UNE CONFESSION

XXV LES MOULINS DE DIEU

XXVI LE RENDEZ-VOUS

XXVII AU BORD DE LA RIVIÈRE

LA MOMIE VERTE

CHAPITRE I. LES AMOUREUX

« Je suis très en colère », fit la jeune fille en faisant la moue.

« Au nom du ciel, pourquoi ? » demanda le célibataire.

« Vous m’avez, pour ainsi dire, achetée. »

« Impossible : votre prix est prohibitif. »

« Vraiment, quand mille livres... »

« Vous en valez cinquante et cent fois autant. Fi ! »

« Cette interjection ne répond pas à ma question. »

« Je ne crois pas qu’elle nécessite de réponse », dit le jeune homme avec légèreté ; « il y a des choses plus importantes à aborder que les livres, les shillings et les sordides pence. »

« Oh, vraiment ! Comme... »

« L’amour, par une journée pareille. Regardez le ciel, bleu comme vos yeux ; le soleil, doré comme vos cheveux. »

« Chaud comme votre affection, devriez-vous dire. »

« Affection ! Un mot bien froid, quand je vous aime. »

« À hauteur de mille livres. »

« Lucy, vous êtes une... femme. Cet argent n’a pas acheté votre amour, mais le consentement de votre beau-père à notre mariage. Si je n’avais pas flatté son caprice, il aurait insisté pour que vous épousiez Random. »

Lucy fit à nouveau la moue, avec dédain.

« Comme si j’aurais jamais accepté », dit-elle.

« Eh bien, je ne sais pas. Random est officier et baronnet ; beau et agréable, avec un certain talent. Quelle objection pouvez-vous trouver à un tel parti ? »

« Une objection insurmontable ; ce n’est pas vous, Archie... mon chéri. »

« Hum, l’adjectif semble être un ajout après coup », grommela le célibataire ; puis, alors qu’elle se contentait de rire de façon taquine, à la manière des femmes, il ajouta d’un ton maussade :

« Non, par Jupiter, Random n’est pas moi, en aucune manière. Je ne suis qu’un pauvre artiste sans renommée ni position, luttant pour trois cents livres par an afin d’obtenir une reconnaissance chichement accordée. »

« Bien assez pour un seul, espèce d’avare. »

« Et pour deux ? » demanda-t-il doucement.

« Plus qu’assez. »

« Oh, absurdités, absurdités, absurdités ! »

« Quoi ! Alors que je suis fiancée à vous ? Les actes parlent beaucoup plus fort que les remarques, monsieur Archibald Hope. Je vous aime plus que l’argent. »

« Ange ! Ange ! »

« Vous disiez tout à l’heure que j’étais une femme. Que voulez-vous dire ? »

« Ceci », et il embrassa ses lèvres consentantes dans le chemin, désert hormis les merles et les scarabées. « Une explication est-elle claire ? »

« Pas pour un ange, qui exige l’adoration, mais pour une femme qui... Continuons à marcher, Archie, ou nous serons en retard pour le dîner. »

Le jeune homme sourit, fronça les sourcils, soupira et rit dans l’espace de trente secondes — une prouesse en matière de gymnastique émotionnelle. La nature fantasque des femmes le déconcertait comme elle avait déconcerté Adam, et il ne pouvait comprendre ce changement rapide de la poésie à la prose. Comment pourrait-il en être autrement, alors qu’il n’avait que vingt-cinq ans et qu’il était fiancé pour la première fois ? Soixante-dix ans est une durée bien trop courte pour apprendre ce qu’est réellement une femme, et chaque étudiant quitte ce monde avec la conviction que, sur les mille facettes que la femelle de l’homme présente au mâle de la femme, pas une ne révèle l’être qu’il désire connaître. Il y a toujours un abîme sous l’abîme ; un voile derrière le voile, une sphère dans la sphère.

« C’est tout à fait remarquable », dit l’homme perplexe en l’occurrence.

« Qu’est-ce qui l’est ? » demanda l’énigme sans hésiter.

Pour éviter une dispute qu’il ne pourrait soutenir, Archie tourna la conversation sur le temps.

« Ce jour de septembre ; on pourrait croire que c’est encore le mois des roses. »

« Quoi ! Avec ces haies flétries, ces feuilles qui tombent, ces champs moissonnés, ces meules de foin dorées, et... et... »

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle pour trouver d’autres illustrations en guise de contradiction.

« Je peux voir toutes ces choses, chère amie, et ce jour déplacé aussi ! »

« Déplacé ? »

« Un jour de juillet qui s’est glissé en septembre. Il entre dans le paysage de ce mois d’automne, comme l’amour dans le cœur d’un couple âgé qui ressent trop tard la passion suprême. »

Les yeux de Lucy balayèrent le panorama, et le soleil printanier, révélant trop clairement les rides d’une nature vieillissante, facilita sa compréhension.

« Je comprends. Pourtant, la jeunesse a sa sagesse. »

« Et la vieillesse son expérience. La loi de la compensation, très chère. Mais je ne vois pas », ajouta-t-il pensivement, « ce que votre remarque et ma réponse ont à voir avec la vue », ce à quoi Lucy déclara que son esprit vagabondait.

En moins de cinq minutes, ils avaient émergé d’un chemin creux où les haies étaient blanchies par la poussière et desséchées par la chaleur, pour arriver sur un vaste espace ouvert, apparemment au bout du monde. Ici, les prés salés s’étendaient irrégulièrement vers le cours majestueux de la Tamise, entrecoupés de digues et de fossés, de remparts de terre, de clôtures tortueuses, de murs de gazon et de lignes irrégulières d’arbres rabougris longeant les cours d’eau. Les marais étaient hérissés de roseaux et de joncs, et bruns d’une herbe grossière et fanée, bien qu’ici et là brillassent des taches émeraude de sol gorgé d’eau, dignes de cercles de fées. Au-delà d’un remblai de terre et de bois d’une hauteur modérée, les amoureux pouvaient voir le large fleuve, balayant vers l’est en direction de Nore, avec des navires rentrant au port ou en partance, flottant sur sa marée dorée. De l’autre côté des eaux étincelantes, là où elles léchaient leurs rives jusqu’au pied des basses collines du Kent, s’étendaient des terres alluviales, peu boisées, et, sous le soleil clair, on pouvait distinguer des groupes de maisons, grandes et petites, des usines aux hautes cheminées fumantes, des bosquets et des voies ferrées rigides. Le paysage n’était pas beau, malgré les dorures profuses du soleil, mais pour les amoureux, il apparaissait comme un paradis. Cupidon, seigneur des dieux et des hommes, leur avait offert les habituelles lunettes roses qui constituent une part importante de son fonds de commerce, et ils contemplaient un monde de féerie. ELLE n’était-elle pas là : LUI n’était-il pas là : Roméo ou Juliette pourraient-ils désirer davantage ?

De leurs pieds partait la chaussée étroite et droite, qui était la route royale du district — une ligne blanche, nette et distinguée, au-dessus du désordre pittoresque des marais. Elle longeait les champs en contrebas, au pied des hauteurs, et se glissait à travers une porte de fer pour finir, dans le lointain, devant le portail gigantesque du Fort. Il s’agissait d’un édifice trapu et disgracieux de pierre grise rugueuse, construit symétriquement, mais agressivement laid dans sa régularité même, car il insultait les courbes gracieuses de la nature partout visibles. Il se dressait nu au milieu des prairies nues et lugubres, scintillantes de flaques d’eau stagnante, sans même la feuille d’une plante grimpante pour adoucir ses murs menaçants, bien qu’au-dessus d’eux apparussent les cimes feuillues d’arbres plantés dans la cour de la caserne. On aurait dit que les murs sinistres ceignaient un verger secret. Avec ses remparts froncés, ses fenêtres très rares, minuscules et étroitement grillagées, son entrée maussade et l’absence de toute verdure aimable, le fort de Gartley ressemblait au château du Géant Désespoir. Du côté proche, mais invisible pour les amoureux, de gros canons lorgnaient le fleuve qu’ils protégeaient, et, lorsqu’ils parlaient, recevaient une réponse de canons plus petits de l’autre côté du courant. Là, des forts moins étendus étaient dissimulés parmi les arbres et masqués par des remblais de gazon, pour surveiller et garder les cargaisons dorées du commerce londonien.

Lucy, toujours impressionnable, frissonna en gardant sa main dans celle d’Archie, tout en fixant le paysage, mélancolique même sous l’éclat du soleil.

« Je détesterais vivre dans le fort de Gartley », dit-elle brusquement. « Autant être en prison. »

« Si vous épousez Random, vous devrez vivre là, ou sur un chariot à bagages. C’est un capitaine de l’artillerie royale, rappelez-vous, et il doit aller là où la gloire l’appelle, comme un bon soldat. »

« La gloire peut appeler jusqu’à s’en enrouer, pour ce qui me concerne », répliqua la jeune fille avec franchise. « Je préfère le studio d’un artiste à un campement. »

« Pourquoi ? » demanda Hope, riant de sa véhémence.

« La raison est évidente. J’aime l’artiste. »

« Et si vous aimiez le soldat ? »

« Je monterais sur le chariot à bagages et lui préparerais du Bovril quand il serait blessé. Mais pour vous, mon cher, je cuisinerai, je coudrai, je ferai le pain et... »

« Arrêtez ! Arrêtez ! Je veux une épouse, pas une gouvernante. »

« Tout homme sensé veut les deux en une. »

« Mais vous devriez être une reine, mon amour. »

« Pas de mon propre chef, Archie : le travail est beaucoup trop dur. Une existence avec six livres par semaine à vos côtés sera plus amusante. Nous pouvons prendre un cottage, vous savez, et vivre la vie simple dans le village de Gartley, jusqu’à ce que vous deveniez président de l’Académie Royale, et que je puisse être Lady Hope, pour marcher en habits de soie. »

« Vous serez la Reine de la Terre, chérie, et marcherez seule. »

« Quel ennui ! Je préférerais bien plus marcher avec vous. Et cela me rappelle que le dîner attend. Prenons le raccourci pour rentrer par le village. En chemin, vous pourrez me dire exactement comment vous m’avez achetée à mon beau-père pour mille livres. »

Archie Hope fronça les sourcils devant l’incurable obstination du sexe. « Je ne vous ai pas achetée, très chère : combien de fois voulez-vous que je nie une vente qui n’a jamais eu lieu ? J’ai simplement obtenu le consentement de votre beau-père à notre mariage dans un avenir proche. »

« Comme s’il avait quoi que ce soit à voir avec mon mariage, n’étant que mon beau-père, et n’ayant, à mes yeux, aucune autorité. De quelle manière avez-vous obtenu son consentement... son consentement inutile », répéta-t-elle avec emphase.

Bien sûr, c’était perdre son souffle que de discuter avec une femme qui avait pris sa décision. Tous deux commencèrent à marcher vers le village le long de la chaussée, et Hope s’éclaircit la gorge pour expliquer — patiemment, comme à une enfant.

« Vous savez que votre beau-père, le professeur Braddock, est fou de momies ? »

Lucy hocha la tête de sa manière jolie et volontaire. « C’est un égyptologue. »

« Tout à fait, mais moins célèbre et riche qu’il ne devrait l’être, compte tenu de ses connaissances sur les antiquités poussiéreuses. Eh bien, pour faire court, il m’a dit qu’il désirait ardemment examiner la différence entre les Égyptiens et les Péruviens en ce qui concerne l’embaumement des morts. »

« J’ai toujours pensé qu’il aimait trop l’Égypte pour se soucier d’un autre pays », dit Lucy avec sagesse.

« Ma chère, ce n’est pas le pays qui l’intéresse, mais la civilisation du passé. Les Incas embaumaient leurs morts, tout comme les Égyptiens, et d’une manière ou d’une autre, le professeur a entendu parler d’une momie royale, enveloppée dans des bandelettes vertes — c’est ainsi qu’il me l’a décrite. »

« Elle devrait s’appeler une momie irlandaise », dit Lucy avec légèreté. « Eh bien ? »

« Cette momie est en possession d’un homme à Malte, et le professeur Braddock, apprenant qu’elle était à vendre pour mille livres... »

« Oh ! » interrompit la jeune fille avec vivacité, « c’est donc pour cela que père a renvoyé Sidney Bolton il y a six semaines ? »

« Oui. Comme vous le savez, Bolton est l’assistant de votre beau-père, et il est aussi fou que lui au sujet de l’Égypte. J’ai demandé au professeur s’il voulait me permettre de vous épouser... »

« Tout à fait inutile », interpella Lucy vivement.

Archie passa outre la remarque pour éviter une dispute.

« Quand je lui ai demandé, il a dit qu’il souhaitait que vous épousiez Random, qui est riche. J’ai souligné que vous m’aimiez et non Random, et que Random était en croisière sur un yacht, alors que j’étais sur place. Il a alors dit qu’il ne pouvait pas attendre le retour de Random, et qu’il me donnerait une chance. »

« Qu’entendait-il par là ? »

« Eh bien, il semble qu’il était pressé d’obtenir cette Momie Verte de Malte, car il craignait que quelqu’un d’autre ne mette la main dessus. C’était il y a deux mois, rappelez-vous, et le professeur Braddock voulait l’argent tout de suite. Si Random avait été ici, il aurait pu le fournir, mais comme il était absent, il m’a dit que si je versais mille livres pour acheter la momie, il permettrait nos fiançailles maintenant, et notre mariage dans six mois. J’ai vu ma chance et je l’ai saisie, car votre beau-père a toujours été un obstacle sur notre chemin, chère Lucy. En une semaine, le professeur Braddock a eu l’argent, car j’ai liquidé certains de mes investissements pour l’obtenir. Il a ensuite envoyé Bolton à Malte sur un cargo pour des raisons d’économie, et il attend maintenant son retour avec la Momie Verte. »

« Sidney l’a-t-il achetée ? »

« Oui. Il l’a eue pour neuf cents livres, m’a dit le professeur, et il la ramène sur le Diver — c’est le même cargo sur lequel il est allé à Malte. Voilà toute l’histoire, et vous pouvez voir qu’il n’est pas question que vous ayez été achetée. Les mille livres ont servi à obtenir le consentement de votre père. »

« Ce n’est pas mon père », trancha Lucy, ne trouvant rien d’autre à dire.

« Vous l’appelez ainsi. »

« C’est seulement par habitude. Je ne peux pas l’appeler monsieur Braddock, ou professeur Braddock, quand je vis avec lui, alors “père” est le seul mode d’adresse qui me reste. Et après tout », ajouta-t-elle en prenant le bras de son amant, « j’aime le professeur ; il est très gentil et bon, bien qu’extrêmement distrait. Et je suis contente qu’il ait consenti, car il m’a beaucoup tourmentée pour que j’épouse sir Frank Random. Je suis contente que vous m’ayez achetée. »

« Mais je ne l’ai pas fait ! » cria l’amant exaspéré.

« Je pense que si, et vous n’auriez pas dû diminuer vos revenus en achetant ce que vous auriez pu avoir pour rien. »

Archie haussa les épaules. Il était vain de combattre son idée fixe.

« Il me reste encore trois cents livres par an. Et vous valiez la peine d’être achetée. »

« Vous n’avez pas le droit de parler de moi comme si j’avais été achetée. »

Le jeune homme eut un hoquet. « Mais vous avez dit... »

« Oh, qu’importe ce que j’ai dit. Je vais vous épouser avec trois cents livres par an, alors voilà. Je suppose que quand Bolton reviendra, mon père sera content de me voir partir, et puis il ira en Égypte avec Sidney pour explorer cette tombe secrète dont il parle toujours. »

« Cette expédition nécessitera plus de mille livres », dit Archie sèchement. « Le professeur m’a expliqué les obstacles. Cependant, ses activités n’ont rien à voir avec nous, chérie. Que le professeur Braddock tâtonne parmi les morts s’il le souhaite. Nous, nous vivons ! »

« Séparés », soupira Lucy.

« Seulement pour les six prochains mois ; ensuite, nous pourrons prendre notre cottage et vivre d’amour, ma très chère. »

« Plus trois cents livres par an », dit la jeune fille sensée, puis elle ajouta : « Oh, pauvre Frank Random ! »

« Lucy », cria son amant avec indignation.

« Eh bien, je ne faisais que le plaindre. C’est un homme gentil, et vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’il soit ravi de notre mariage. »

« Peut-être », dit Hope d’un ton glacial, « aimeriez-vous qu’il soit le marié. Si c’est le cas, il est encore temps. »

« Idiot ! » Elle prit son bras. « Puisque j’ai été achetée, vous savez que je ne peux pas m’enfuir de mon acheteur. »

« Vous niez avoir été achetée à l’instant. Il me semble, Lucy, que je vais épouser une girouette. »

« Ce n’est qu’un nom impoli pour une femme, cher ami. Vous n’avez aucun sens de l’humour, Frank, sinon vous m’appelleriez une dame d’avril. »

« Parce que vous changez toutes les cinq minutes. Hum ! C’est déconcertant. »

« L’est-ce ? Peut-être voudriez-vous que je ressemble à la veuve Anne, qui est toujours funèbre. La voici, ressemblant à Niobé. »

Ils se promenaient dans le village de Gartley à présent, et les villageois venaient à leurs portes et portails pour regarder le beau jeune couple. Tout le monde était au courant des fiançailles et les approuvait, bien que certains insinuassent que Lucy Kendal aurait été plus sage d’épouser le baronnet soldat. Parmi eux se trouvait la veuve Anne, qui était en réalité Mme Bolton, la mère de Sidney, une femme lugubre invariablement vêtue d’un deuil rouillé, étouffant et agressif, bien que son mari fût mort depuis plus de vingt ans. À cause de ce même deuil, et parce qu’elle parlait toujours des morts, on l’appelait « la veuve Anne », et elle considérait cette appellation comme un compliment à sa fidélité. En ce moment, elle se tenait au portail de son minuscule jardin, s’essuyant les yeux rouges avec un mouchoir sale.

« Ah, jeune amour, jeune amour, ma dame », gémit-elle, lorsque le couple passa, car elle donnait toujours un titre à Lucy comme si elle était vraiment et sincèrement devenue l’épouse de sir Frank, « mais qui sait combien de temps cela peut durer ? »

« Aussi longtemps que nous », répliqua Lucy, agacée par ce discours prophétique.

La veuve Anne gémit avec délectation. « C’est ce que moi et Aaron, qui est mort et enterré, pensions, ma dame. Mais en six mois, il me cassait la tête. »

« L’homme qui lèverait la main sur une femme si ce n’est pour... »

« Oh, Archie, quelles bêtises vous dites ! » cria Mlle Kendal avec irritation.

« Ah ! » soupira la femme d’expérience, « je disais aussi que c’étaient des bêtises, ma dame, avant qu’Aaron, qui repose maintenant avec les vers, ne m’assomme avec un fer à repasser. Les hommes ne sont bons que pour la prison, comme je le dis toujours. »

« Vous avez une belle opinion de notre sexe », remarqua Archie sèchement.

« C’est le cas, monsieur. Je pourrais vous dire des choses qui feraient trembler votre tête d’horreur sur vos épaules. »

« Qu’en est-il de votre fils Sidney ? Est-il méchant lui aussi ? »

« Il le serait s’il en avait la force, ce qu’il n’a pas », s’exclama la veuve avec une ferveur peu flatteuse. « C’est le fils d’Aaron, et Aaron n’avait pas grand-chose à apprendre de ceux qui sont là où il est allé aussi », et elle regarda vers le bas de manière significative.

« Sidney est un brave jeune homme », dit Lucy vivement. « Comment osez-vous dénigrer votre propre chair et votre propre sang, veuve Anne ? Mon père estime beaucoup Sidney, sinon il ne l’aurait pas envoyé à Malte. Essayez d’être joyeuse, vous êtes une bonne âme. Sidney vous racontera plein de choses pour vous faire rire, quand il rentrera. »

« S’il rentre jamais à la maison », soupira la vieille femme.

« Qu’entendez-vous par là ? »

« Oh, c’est très bien de poser des questions auxquelles on ne peut répondre de toute façon, ma dame, mais je suis toute chamboulée, vraiment. »

« Qu’est-ce qu’être chamboulé ? » demanda Hope, interloqué.

« C’est une sensation étrange de mort et de chagrin et de larmes de sang et de ne pas pouvoir lever la tête à force de gémissements », dit la veuve Anne de manière incohérente, « et il y a des significations dans les chamboulements, comme on nous le dit dans l’Écriture. Non pas que le professeur n’ait pas été un homme gentil avec Sid en le sortant de sa tournée avec la charrette à linge, et en l’éduquant à surveiller des cadavres camphrés : pas que je voudrais garder un œil sur ces choses-là moi-même. Mais il n’y a plus de surveillance pour mon garçon Sid, comme j’en ai rêvé. »

« Qu’avez-vous rêvé ? » demanda Lucy curieusement.

La veuve Anne leva ses deux mains noueuses, ridées par l’âge et le travail de lessive, en grimaçant.

« J’ai rêvé de bataille, de meurtre et de mort subite, ma dame, avec Sid dans sa froide tombe jouant de la harpe, comme un ange. Oui ! » elle enroula son châle rouillé étroitement autour de sa forme décharnée et hocha la tête, « là était Sid, l’air magnifique dans son cercueil, et haché en morceaux, comme on pourrait dire, avec... »

« Pouah ! Pouah ! » frissonna Lucy, et Archie s’efforça de l’entraîner.

« Avec le meurtre écrit sur tout son pauvre visage », poursuivit la veuve. « Et je me suis réveillée en hurlant avec des crampes dans les jambes et des douleurs dans les poumons, et des battements dans le cœur, et une raideur dans mes... »

« Oh, au diable, taisez-vous ! » cria Archie, voyant que Lucy pâlissait devant ce récit macabre, « ne soyez pas idiote, femme. Le professeur Braddock dit que Bolton sera de retour dans trois jours avec la momie qu’il a été envoyé chercher à Malte. Vous avez fait un cauchemar ! Ne voyez-vous pas que vous effrayez Mlle Kendal ? »

« La “sorcière” d’Endor, monsieur... »

« Au diable la sorcière d’Endor et vous avec. Voici un shilling. Allez boire et mettez-vous dans un état d’esprit plus joyeux. »

La veuve Anne mordit le shilling avec l’une de ses deux dents restantes et fit une révérence.

« Vous êtes un bon et gentil monsieur », dit-elle en souriant, ravie à l’idée d’un gin illimité. « Et quand mon garçon Sid rentrera en cadavre, j’espère que vous viendrez à l’enterrement, monsieur. »

« Quel corbeau ! » dit Lucy, tandis que la veuve Anne s’éloignait en titubant en direction de l’unique pub du village de Gartley.

« Je ne m’étonne pas que le défunt M. Bolton l’ait assommée avec un fer à repasser. Tuer une telle femme serait méritoire. »

« Je me demande comment elle a pu être la mère de Sidney », dit Mlle Kendal pensivement, alors qu’ils reprenaient leur marche, « c’est un jeune homme si intelligent, élégant et beau. »

« Je pense que Bolton doit tout à l’enseignement et à l’exemple du Professeur, Lucy », répondit son amant. « C’était un garçon rustre, à ce que je comprends, quand votre beau-père l’a recueilli il y a six ans. Maintenant, il est tout à fait présentable. Je ne serais pas étonné qu’il épouse Mme Jasher. »

« Hum ! Je pense plutôt que Mme Jasher admire le Professeur. »

« Oh, il ne l’épousera jamais. Si elle était une momie, il y aurait peut-être une chance, bien sûr, mais en tant qu’être humain, le Professeur ne la regardera jamais. »

« Je n’en suis pas si sûre, Archie. Mme Jasher est séduisante. »

Hope rit. « À la manière d’une brebis déguisée en agneau, sans aucun doute. »

« Et elle a de l’argent. Mon père est pauvre et donc... »

« Vous voilà déjà en train de faire des mariages, comme toutes les femmes. Eh bien, retournons aux Pyramides et voyons comment progresse cette idylle. »

Lucy fit quelques pas en silence. « Croyez-vous au rêve de Mme Bolton, Archie ? »

« Non ! Je crois qu’elle fait des dîners trop lourds. Bolton reviendra sain et sauf ; c’est un garçon intelligent, on ne le trompe pas facilement. Ne vous souciez plus de la veuve Anne et de ses sombres prophéties. »

« J’essaierai de ne pas le faire », répondit Lucy avec docilité. « Tout de même, je regrette qu’elle m’ait raconté son rêve », et elle frissonna.

CHAPITRE II. LE PROFESSEUR BRADDOCK

Il n’y avait qu’une seule demeure véritablement palatiale à Gartley, et c’était l’ancienne maison géorgienne connue sous le nom des Pyramides. Le beau-père de Lucy avait donné ce nom excentrique à l’endroit lorsqu’il s’y était installé, une dizaine d’années auparavant. Avant cette époque, la demeure était occupée par le seigneur du manoir et sa famille. Mais à présent, le vieux squire était mort, et ses enfants sans le sou s’étaient dispersés aux quatre coins du globe en quête d’argent pour restaurer leurs fortunes ruinées. Comme le village était quelque peu isolé et situé dans une région marécageuse assez insalubre, l’immense et vaste vieille Grange n’avait pas été facile à louer et s’était révélée tout à fait impossible à vendre. Dans ces circonstances désastreuses, le Professeur Braddock — qui se décrivait avec humour comme un pauvre scientifique — en avait obtenu le bail pour un loyer ridiculement bas, à sa grande satisfaction.

Bien des gens auraient payé cher pour éviter l’exil dans ces terres vagues et humides qui, pour ainsi dire, bordaient la civilisation, mais leur solitude et leur désolation convenaient parfaitement au Professeur. Il avait besoin de beaucoup d’espace pour sa collection égyptienne, avec tout le loisir de déchiffrer les hiéroglyphes et d’étudier les dynasties disparues de la vallée du Nil. Le monde actuel n’intéressait pas Braddock le moins du monde. Il vivait presque continuellement sur ce plan mental lié au passé lointain, et ne se préoccupait de l’existence physique que lorsqu’elle consistait en momies, scarabées mystiques, ornements sépulcraux, documents illustrés, divinités à tête d’épervier et autres objets d’une antiquité presque inconcevable. Il sortait rarement et était invariablement en retard pour les repas, sauf lorsqu’il en manquait un complètement, ce qui arrivait fréquemment. Distrait dans la conversation, négligé dans sa tenue, peu pratique dans les affaires, rêveur dans ses manières, le Professeur Braddock vivait uniquement pour l’archéologie. Qu’un tel homme ait pris femme était un mystère.

Pourtant, il avait épousé, quinze ans auparavant, une veuve qui possédait un revenu limité et un enfant en bas âge. C’est l’opportunité d’utiliser un revenu stable qui avait attiré Braddock dans le piège matrimonial de Mme Kendal. Pour parler franchement, il avait épousé l’agréable veuve pour son argent, bien qu’on puisse difficilement le qualifier de chasseur de dot. Comme Eugene Aram, il désirait de l’argent pour soutenir son érudition, et tout comme ce savant avait commis un meurtre pour obtenir ce qu’il voulait, le Professeur s’était marié pour parvenir à ses fins. Celles-ci étaient d’avoir quelqu’un pour gérer la maison et d’être libéré de la nécessité de gagner son pain, afin de pouvoir s’adonner à des activités plus plaisantes que de faire fortune. Mme Kendal était une dame placide et flegmatique qui appréciait le Professeur plutôt qu’elle ne l’aimait, et qui le désirait davantage comme compagnon que comme mari. Avec Braddock, elle n’avait pas tant organisé un mariage romantique qu’elle n’avait conclu un partenariat harmonieux. Elle voulait un homme à la maison, et lui désirait être libéré des embarras pécuniaires. C’est sur ces bases que le marché prosaïque fut conclu, et Mme Kendal devint la femme du Professeur avec des résultats tout à fait satisfaisants. Elle donna à son mari un foyer, et à son enfant un père qui s’attacha à Lucy et qui — considérant qu’il n’était qu’un parent amateur — se comporta admirablement.

Mais ce partenariat sensé ne dura que cinq ans. Mme Braddock mourut d’une congestion hépatique et laissa ses cinq cents livres par an au Professeur pour le restant de ses jours, avec réversion à Lucy, alors une petite fille de dix ans. C’est à ce moment critique que Braddock devint un homme pratique pour la première et la dernière fois de sa vie de rêveur. Il enterra sa femme avec un regret sincère — car il s’était sincèrement attaché à elle à sa manière distraite — et envoya Lucy dans un pensionnat de Hampstead. Après un entretien avec l’avocat de sa défunte épouse pour s’assurer que le revenu était en sécurité, il chercha une maison à la campagne et découvrit rapidement Gartley Grange, que personne ne voulait prendre en raison de son isolement. Trois mois après l’enterrement de Mme Braddock, le veuf s’était installé avec sa collection à Gartley et avait rebaptisé sa nouvelle demeure les Pyramides. Il y vécut tranquillement et agréablement — de son point de vue aride — pendant dix ans, et c’est là que Lucy Kendal était arrivée une fois son éducation terminée. L’arrivée d’une jeune fille en âge de se marier ne changea rien aux habitudes du Professeur, et il l’accueillit avec reconnaissance comme succédant à sa mère pour la gestion du petit établissement. Il est à craindre que Braddock ne fût quelque peu égoïste dans sa vision des choses, mais l’idée fixe de la recherche archéologique le rendait égocentrique.

Le manoir comptait trois étages, un toit plat, était extrêmement laid et inopinément confortable. Construit en briques rouges patinées avec des parements en pierre blanche ternie, il se dressait à quelques mètres de la route qui allait de Gartley Fort à travers le village, et, à l’endroit précis où se trouvaient les Pyramides, elle bifurquait brusquement à travers les bois pour se terminer, un mille plus loin, à Jessum, la station locale de la ligne ferroviaire de la Tamise. Une grille en fer, scellée dans une maçonnerie en décomposition, séparait le petit jardin de devant de la route, et de chaque côté de la porte — accessible par cinq marches peu profondes — poussaient deux petits ifs, élégamment taillés en cônes d’un vert terne. Ces ifs possédaient une signification magique que le Professeur Braddock expliquait parfois aux visiteurs de passage s’intéressant aux questions occultes ; car, parmi d’autres sujets égyptiens, l’archéologue étudiait la magie des fils de Khem, et insistait sur le fait qu’il y avait plus de vérité que de superstition dans leurs enchantements.

Braddock utilisait toutes les vastes pièces du rez-de-chaussée pour loger sa collection d’antiquités, qu’il avait acquise au cours de nombreuses années laborieuses. Il vivait entièrement dans ce musée, car sa chambre à coucher était attenante à son bureau, et il dévorait fréquemment ses repas pris à la hâte parmi les sarcophages aux couleurs vives. Les morts embaumés peuplaient son univers, et ce n’est que de temps à autre, lorsque Lucy insistait, qu’il montait au premier étage, qui était sa demeure particulière. C’est là que se trouvaient le salon, la salle à manger et le boudoir de Lucy ; c’est là aussi que se trouvaient diverses chambres, meublées ou non, dans l’une desquelles dormait Mlle Kendal, tandis que les autres restaient vacantes pour les visiteurs de passage, principalement issus du monde scientifique. Le troisième étage était dévolu à la cuisinière, à son mari — qui faisait office de jardinier — et à la femme de chambre, une domestique polyvalente qui travaillait du matin au soir à maintenir la grande maison propre. Durant la journée, ces domestiques s’occupaient de leurs affaires dans un sous-sol confortable où la cuisinière régnait en maître. À l’arrière du manoir s’étendait un potager assez grand, auquel le mari de la cuisinière consacrait son attention. C’était là tout le domaine appartenant au locataire, car, bien entendu, le Professeur ne louait pas les terres arables et les fermes confortables qui avaient appartenu à la famille dépossédée.

Tout dans la maison fonctionnait sans accroc, car Lucy était une jeune personne méthodique qui vivait au rythme de l’horloge et de l’almanach. Braddock ignorait à quel point il devait son confort indéniable aux soins attentifs de sa belle-fille ; car, avant son retour du pensionnat, il avait été volé de tous côtés par des domestiques sans scrupules. Lorsque sa belle-fille arriva, il se contenta de lui remettre les clés et l’argent du ménage — une somme fixe — et lui donna des instructions strictes de ne pas le déranger. Mlle Kendal observa fidèlement cette injonction, car elle aimait être la maîtresse incontestée et savait que, tant que son beau-père avait ses repas, son lit, son bain et ses vêtements, il n’avait besoin de rien d’autre que de la fréquentation constante de ses momies bien-aimées, dont personne ne voulait le priver. C’était lui-même qui les époussetait, les nettoyait et les réarrangeait. Même Lucy n’osait pénétrer dans le musée, et la simple mention du grand ménage de printemps plongeait le Professeur dans une rage frénétique au cours de laquelle il utilisait un langage grossier.

En revenant de sa promenade avec Archie, la jeune fille avait incité son beau-père à revêtir un costume de soirée un peu usé, qui avait servi pendant de nombreuses années, et l’avait convaincu de promettre d’être présent au dîner. Mme Jasher, la vive veuve du quartier, devait venir, et Braddock appréciait une femme qui le considérait comme le seul homme sage sur terre. Même la science est sensible à une flatterie judicieuse, et Mme Jasher n’était jamais en reste pour exprimer son admiration. Les commérages féminins prétendaient que la veuve souhaitait devenir la seconde Mme Braddock, mais si c’était réellement le cas, elle n’avait que peu de chances d’arriver à ses fins. Le Professeur avait autrefois sacrifié sa liberté pour assurer son aisance et, ayant acquis cinq cents livres par an, il n’était pas enclin à une seconde aventure matrimoniale. Si la veuve avait été une héritière possédant un million de dollars, il n’aurait pas pris la peine de lui passer une bague au doigt. Et certainement, Mme Jasher avait peu à gagner d’un mariage aussi morne, si ce n’est une collection de bric-à-brac — comme elle disait — et une maison de campagne terne située dans une région habitée uniquement par des paysans appartenant à l’époque saxonne.

Archie Hope laissa Lucy à la porte des Pyramides et retourna à son logement au village, afin de mettre son habit de soirée. Lucy, étant sa propre gouvernante, aida la femme de chambre surmenée à dresser et décorer la table avant de recevoir les invités. Ainsi, Mme Jasher ne trouva personne au salon pour l’accueillir et, usant du privilège d’une longue amitié, descendit braver Braddock dans son antre. Le Professeur leva les yeux d’un scarabée nouvellement acquis pour apercevoir une petite dame corpulente qui lui souriait depuis l’encadrement de la porte. Il ne sembla pas être reconnaissant de cette interruption, mais Mme Jasher ne fut nullement décontenancée, étant une chasseuse d’hommes de profession. De plus, elle vit que Braddock était dans les nuages comme d’habitude, et qu’il aurait accueilli le Roi lui-même de cette même manière distraite.

« Pouah ! Quelle odeur abominable ! » s’exclama la veuve, tenant un mouchoir en dentelle fragile sur son nez. « Une sorte d’odeur de charnier au camphre et au bois de santal. Je m’étonne que vous ne soyez pas asphyxié. Pouah ! Beurk ! Brrr... »

Le Professeur la fixa de ses yeux froids et vitreux. « Avez-vous parlé ? »

« Oh, mon Dieu, oui, et vous ne me proposez même pas de m’asseoir. Si j’étais une méchante momie poussiéreuse, à cette heure, vous seriez déjà en train de m’embrasser. Ne savez-vous pas que je suis venue pour le dîner, homme idiot ? » et elle le tapota de manière enjouée avec son éventail fermé.

« J’ai déjà dîné », dit Braddock, égocentrique comme à l’accoutumée.

« Non, vous ne l’avez pas fait. » Mme Jasher parla avec assurance et pointa du doigt un petit plateau de nourriture intacte sur la table d’appoint. « Vous n’avez même pas déjeuné. Vous devez vivre d’air, comme un caméléon — ou d’amour, peut-être », termina-t-elle sur un ton significativement tendre.

Mais elle aurait tout aussi bien pu parler à la statue de granit d’Horus dans le coin. Braddock se contenta de se frotter le menton et de fixer la visiteuse étincelante plus intensément que jamais.

« Mon Dieu ! » dit-il innocemment. « J’ai dû oublier de manger. La lampe ! » Il regarda autour de lui vaguement. « Bien sûr, je me souviens avoir allumé les lampes. Le temps a passé très rapidement. J’ai vraiment faim. » Il marqua une pause pour en être sûr, puis répéta sa remarque sur un ton plus affirmatif. « Oui, j’ai très faim, Mme Jasher. » Il la regarda comme si elle venait tout juste d’entrer. « Bien sûr, Mme Jasher. Souhaitez-vous me voir pour quelque chose de particulier ? »

La veuve fronça les sourcils devant son inattention, puis rit. Il était impossible de se mettre en colère contre ce rêveur.

« Je suis venue pour le dîner, Professeur. Essayez de vous réveiller ; vous êtes à moitié endormi et à moitié affamé aussi, je suppose. »

« Je ressens certainement une faim inexplicable », admit Braddock prudemment.

« Inexplicable, alors que vous n’avez rien mangé depuis le petit-déjeuner. Vous êtes un homme étrange, je crois que vous êtes vous-même une momie. »

Mais le Professeur était déjà revenu à l’examen de son scarabée, cette fois avec une puissante loupe.

« Il appartient certainement à la vingtième dynastie », murmura-t-il en fronçant les sourcils.

Mme Jasher tapa du pied et agita son éventail avec dépit. L’âme de cet être, décida-t-elle, n’était certainement pas dans son corps, et jusqu’à ce qu’elle revienne, il continuerait à l’ignorer. Avec l’agacement d’une femme qui n’obtient pas ce qu’elle veut, elle se renversa dans le seul fauteuil confortable de Braddock — qu’elle avait infailliblement choisi — et l’examina attentivement. Peut-être que les commères avaient raison, et qu’elle essayait d’imaginer quel genre de mari il ferait. Mais quelles que fussent ses pensées, elle dévisagea Braddock aussi sérieusement que Braddock dévisageait le scarabée.

Extérieurement, le Professeur ne ressemblait pas au savant qu’il était réputé être. Il était de petite taille, grassouillet, rose comme un petit Cupidon, et extraordinairement juvénile, compte tenu de ses cinquante ans et quelques d’usure scientifique. Avec un visage lisse et rasé de près, une abondante chevelure blanche comme de la soie filée, et des pieds et des mains soignés, il ne paraissait pas son âge. Le regard rêveur de ses petits yeux bleus était plutôt démenti par la dureté de sa bouche aux lèvres minces, et par la saillie pugnace de sa mâchoire. Les yeux et le front en dôme suggéraient un cerveau sans grande originalité ; mais la partie inférieure de ce visage contradictoire aurait pu appartenir à un boxeur. Néanmoins, l’embonpoint de Braddock effaçait dans une large mesure son aspect agressif. Celui-ci était certes latent, mais ne faisait surface que lorsqu’il se battait avec un confrère savant au sujet de quelque habitant de tombeau de Thèbes. Sous la lumière douce de la lampe, il ressemblait à un chérubin combattant, et c’était dommage — dans l’intérêt de l’art — que ce visage rose et blanc glabre ne surmontât pas une paire d’ailes plutôt qu’un costume de soirée rouillé et mal ajusté.

« Il n’est pas si fou qu’il en a l’air », pensa Mme Jasher, qui était écossaise, bien qu’elle se prétendît cosmopolite. « Avec ses momies, tout va bien, mais en dehors de celles-ci, il pourrait être difficile à gérer. Et ces choses », elle jeta un coup d’œil autour de la pièce sombre, encombrée de morts et de leurs biens terrestres. « Je ne pense pas que je souhaiterais épouser le British Museum. Trop de travail, et je ne suis plus aussi jeune que j’étais. »

Le miroir tout proche — un miroir en argent poli, ayant appartenu, il y a bien longtemps, à quelque coquette de Memphis — démentit cette pensée peu flatteuse, car Mme Jasher ne paraissait pas avoir un jour de plus de trente ans, bien que son certificat de naissance l’établît à quarante-cinq. À la lueur de la lampe, elle aurait pu passer pour encore plus jeune, tant elle avait préservé ce qui lui restait de jeunesse. Elle était assurément quelque peu corpulente, et n’avait jamais été aussi grande qu’elle l’aurait souhaité. Mais les lignes de sa silhouette potelée étaient encore discernables dans sa robe habilement coupée, et elle portait sa petite personne avec une telle dignité que les gens négligeaient la taille humiliante d’un peu plus d’un mètre cinquante. Ses traits étaient petits et nets, mais ses grands yeux bleus étaient si remarquables et fondants que ceux sur qui elle les tournait ignoraient l’absence d’audace de son menton et de son nez. Ses cheveux étaient bruns et coiffés selon la dernière mode, tandis que son teint était si frais et rose que, si elle se maquillait — comme l’affirmaient les femmes jalouses — elle devait être une véritable artiste avec la patte de lièvre, le pot de rouge et la houppette nécessaire.

Les vêtements de Mme Jasher récompensaient l’attention qu’elle leur consacrait, et elle était artistique en cela comme en toute chose. Vêtue d’une robe jaune crocus, avec des manches courtes pour révéler ses bras magnifiques, et décolletée pour mettre en valeur sa superbe poitrine, elle paraissait parfaitement habillée. Une femme aurait déclaré que la large dentelle noire dont la robe était drapée était bon marché, et aurait laissé entendre que la veuve portait trop de bijoux dans ses cheveux, sur son corsage, autour de ses bras, et des bagues ridiculement voyantes à ses doigts. Cela pouvait être vrai, car Mme Jasher scintillait comme la Voie lactée à chaque mouvement ; mais l’éclat de l’or et le scintillement des gemmes semblaient convenir à sa beauté opulente. Son moindre mouvement diffusait autour d’elle un étrange parfum chinois, qu’elle obtenait — disait-elle — d’un ami de son défunt mari qui était à l’ambassade britannique à Pékin. Personne ne possédait ce parfum spécial hormis Mme Jasher, et quiconque l’avait rencontrée auparavant, la rencontrant dans l’obscurité, aurait pu deviner son identité. Avec un sourire pour montrer ses dents blanches, sa robe couleur or et ses bijoux étincelants, la jolie veuve resplendissait dans cette pièce vacillante comme un oiseau tropical.

Le Professeur leva ses yeux rêveurs et mit le scarabée de côté, lorsque son cerveau saisit pleinement que cette vision charmante attendait d’être divertie. Elle était plus belle à regarder encore que le scarabée bien-aimé, et il s’avança pour lui serrer la main comme si elle venait tout juste d’entrer dans la pièce. Mme Jasher — connaissant ses manières — se leva pour tendre la main, et les deux silhouettes petites et corpulentes ressemblaient absurdement à une paire d’ornements de Dresde potelés qui seraient descendus de la cheminée.

« Chère dame, je suis heureux de vous voir. Vous avez — vous avez... » — le Professeur réfléchit, puis revint en sursaut au siècle présent — « ...vous êtes venue pour le dîner, si je ne m’abuse. »

« Lucy m’a invitée il y a une semaine », répondit-elle d’un ton acide, car aucune femme n’aime être délaissée pour un simple scarabée, aussi ancien soit-il.

« Alors vous aurez certainement un bon dîner », dit Braddock en agitant ses mains blanches et potelées. « Lucy est une excellente gouvernante. Je n’ai aucun reproche à lui faire — aucun reproche du tout. Mais elle est obstinée — oh, très obstinée, comme l’était sa mère. Savez-vous, chère dame, que dans un rouleau de papyrus que j’ai récemment acquis, j’ai trouvé la recette d’un plat égyptien authentique, qu’Amenemhat — le dernier Pharaon de la onzième dynastie, vous savez — aurait pu manger, et a probablement mangé. J’ai demandé à Lucy de le servir ce soir, mais elle a refusé, à mon grand dam. Les ingrédients, qui avaient trait à de la gazelle rôtie, étaient de l’huile, des graines de coriandre et — si ma mémoire est bonne — de l’ase fétide. »

« Beurk ! » Le mouchoir de Mme Jasher retourna à sa bouche. « N’en dites pas plus, Professeur ; votre plat semble horrible. Je ne souhaite pas le manger, ni être transformée en momie avant mon heure. »

« Vous feriez une momie vraiment magnifique », dit Braddock, en faisant ce qu’il concevait comme un compliment ; « et, si vous veniez à mourir, je m’occuperai certainement de votre embaumement, si vous préférez cela à la crémation. »

« Homme terrible ! » s’écria la veuve, pâlissant et se rétractant. « Pourquoi, je crois vraiment que vous aimeriez me voir empaquetée dans l’un de ces cercueils dégoûtants. »

« Dégoûtants ! » s’écria le Professeur outré, frappant l’un des sarcophages aux couleurs vives. « Pouvez-vous qualifier d’aussi beau spécimen d’art sépulcral de dégoûtant ? Regardez les couleurs, la régularité des hiéroglyphes — pourquoi, l’histoire des morts est exposée dans cette magnifique série d’images. » Il ajusta son pince-nez et commença à lire : « L’Osirienne, Scemiophis, c’est un nom féminin, Mme Jasher — qui... »

« Je ne veux pas que mon histoire soit écrite sur mon cercueil », l’interrompit la veuve hystériquement, car ce discours funèbre l’effrayait. « Cela prendrait beaucoup plus d’espace qu’un sarcophage pour l’y écrire. Ma vie a été volcanique, je peux vous le dire. Au fait », ajouta-t-elle précipitamment, voyant que Braddock était sur le point de reprendre sa lecture, « parlez-moi de votre momie inca. Est-elle arrivée ? »

Le Professeur suivit immédiatement la fausse piste. « Pas encore », dit-il vivement, en se frottant les mains lisses, « mais dans trois jours, je m’attends à ce que le Diver soit à Pierside, et Sidney apportera la momie ici. Je la déballerai immédiatement et j’apprendrai exactement comment les anciens Péruviens embaumaient leurs morts. Sans doute ont-ils appris l’art de... »

« Des Égyptiens », hasarda imprudemment Mme Jasher.

Braddock fixa la dame d’un regard courroucé. « Rien de tel, chère madame », renifla-t-il avec colère.

« Absurde, ridicule ! Je suis portée à croire que l’Égypte n’était qu’une simple colonie de cette vaste île de l’Atlantide mentionnée par Platon. C’est là — si ma théorie est correcte — que la civilisation a commencé, et que les rois de l’Atlantide — sans doute les dieux des tribus historiques — gouvernaient le monde entier, y compris cette partie que nous nommons aujourd’hui l’Amérique du Sud. »

« Voulez-vous dire qu’il y avait des Yankees à cette époque ? » s’enquit Mme Jasher avec légèreté.

Le professeur glissa ses mains sous les basques de sa redingote élimée et fit les cent pas dans la pièce pour chauffer sa rage, provoquée par une telle ignorance.

« Grand Dieu, madame, où avez-vous vécu ? » s’exclama-t-il avec explosion. « Êtes-vous une sotte, ou simplement une femme ignorante ? Je parle des temps préhistoriques, il y a des milliers d’années, alors que vous n’étiez probablement qu’un atome errant incrusté dans la vase. »

« Oh, vilaine créature ! » s’écria Mme Jasher, indignée, et elle était sur le point de donner son avis à Braddock, ne serait-ce que pour lui montrer qu’elle savait se défendre, quand la porte s’ouvrit.

« Comment allez-vous, Mme Jasher ? » dit Lucy en s’avançant.

« Voici Archie et moi. Le dîner est prêt. Et vous… »

« J’ai très faim », dit Mme Jasher. « On m’a traitée d’atome de vase », puis elle rit et prit possession du jeune Hope.

Lucy fronça les sourcils ; elle n’approuvait pas l’instinct de la veuve à s’annexer les hommes.

CHAPITRE III. UNE TOMBE MYSTÉRIEUSE

Un membre de la maisonnée Braddock ne faisait pas partie du personnel général, n’étant qu’une simple dépendance du professeur lui-même. C’était un Kanak nain et difforme, un pygmée en taille, mais un géant en largeur, avec des jambes courtes et épaisses, et de longs bras puissants. Il avait une grosse tête et un visage assez beau, avec des yeux noirs mélancoliques et une belle rangée de dents blanches. Comme la plupart des Polynésiens, sa peau était d’un bronze pâle et richement tatouée, ses joues et son menton étant même marqués de courbes et de lignes droites d’importance mystique. Mais ce qu’il y avait de plus remarquable chez lui, c’était son énorme touffe de cheveux crépus, qu’il teignait généralement, par un procédé connu de lui seul, d’un jaune vif. Les mèches flamboyantes qui s’échappaient de sa tête le faisaient ressembler à une image péruvienne du soleil, et c’est cette coiffure singulière qui lui avait valu le nom étrange de Cacatoès. Le fait que cette créature grotesque portait invariablement un costume en coutil blanc soulignait encore davantage sa ressemblance avec un perroquet australien.

Cacatoès était venu des îles Salomon dans son adolescence dans la colonie du Queensland, pour travailler dans les plantations, et c’est là que le professeur l’avait ramassé comme domestique. Lorsque Braddock revint pour épouser Mme Kendal, le garçon refusa de le quitter, bien qu’on eût fait remarquer au jeune sauvage qu’il était un peu trop barbare pour la sobre Angleterre. Finalement, le professeur avait consenti à l’emmener outre-mer, et ne l’avait jamais regretté, car Cacatoès, trouvant en son maître scientifique un véritable ami, le vénérait comme un dieu visible. Ayant été capturé jeune par des trafiquants d’esclaves du Pacifique, il parlait un excellent anglais, et, au contact des contraintes nécessaires de la civilisation, il était, dans l’ensemble, extrêmement bien élevé. Parfois, lorsqu’il était taquiné par les villageois et ses collègues domestiques, il piquait des colères enfantines, qui frisaient le danger. Mais un mot de Braddock l’apaisait toujours, et, repentant, il rampait comme un chien battu aux pieds de sa divinité. Pour la plupart, il vivait entièrement dans le musée, s’occupant de la collection et la protégeant de tout dommage. Lucy — qui avait horreur de l’aspect étrange de la créature — s’opposait à ce que Cacatoès serve à table, et ce n’est qu’en de rares occasions qu’il était autorisé à aider la femme de chambre surmenée. Ce soir-là, le Kanak fit office de majordome avec excellence, et se glissa doucement autour de la table, répondant aux besoins des convives. C’était un domestique admirable, adroit et serviable, mais son visage aux lignes bleues et sa silhouette trapue, ainsi que cette auréole ostensiblement dorée, inquiétaient quelque peu Mme Jasher. Et, en effet, malgré l’habitude, Lucy se sentait elle aussi mal à l’aise lorsque ce gnome planait à son coude. On aurait dit que l’une des idoles fantastiques du musée d’en bas était venue hanter les vivants.

« Je n’aime pas ce Golliwog », souffla Mme Jasher à son hôte, alors que Cacatoès était au buffet. « Il me donne la chair de poule. »

« L’imagination, ma chère dame, pure imagination. Pourquoi ne devrions-nous pas avoir un animal pittoresque pour nous servir ? »

« Il servirait assez pittoresquement lors d’un festin cannibale », suggéra Archie avec un rire.

« Ne dites pas cela ! » murmura Lucy avec un frisson. « Je ne pourrai pas dîner si vous parlez ainsi. »

« Curieux que Hope dise ce qu’il vient de dire », observa Braddock avec assurance à la veuve. « Cacatoès vient d’une île de cannibales, et a sans doute vu la consommation de chair humaine. Non, non, ma chère dame, ne soyez pas si alarmée. Je ne pense pas qu’il en ait mangé, car il a été emmené au Queensland bien avant de pouvoir participer à de tels banquets. C’est un animal très décent. »

« Un animal très dangereux, je le crains », répliqua Mme Jasher, qui semblait pâle.

« Seulement quand il perd son sang-froid, et je suis toujours capable de réprimer cela quand il est à son paroxysme. Vous ne mangez pas votre viande, ma chère dame. »

« Pouvez-vous vous en étonner, alors que vous parlez de cannibales ? »

« Changeons de conversation pour les céréales », suggéra Hope, dont l’appétit était excellent. « Le blé, par exemple. Dans ce petit village étrange, je remarque que les maisons sont séparées par un champ de blé. Il semble anormal, d’une certaine manière, que le blé soit regroupé avec les maisons. »

« C’est le vieux fermier Jenkins », dit Lucy avec vivacité ; « il possède trois ou quatre acres près de l’auberge et ne permettra pas qu’ils soient bâtis, bien qu’on lui ait offert beaucoup d’argent. J’ai remarqué moi-même, Archie, l’étrangeté de trouver un champ de blé entouré de cottages. C’est comme dans Alice au pays des merveilles. »

« Mais imaginez quelqu’un offrant de l’argent pour un terrain ici », observa Hope en jouant avec son verre de claret, qui venait d’être rempli par l’attentionné Cacatoès, « à l’autre bout du monde, en quelque sorte. Je n’aimerais pas vivre ici, le voisinage est si désolé. »

« Et pourtant, vous vivez bien ici ! » intervint Mme Jasher avec malice, et un regard espiègle vers Lucy.

Archie saisit le regard et vit le rougissement sur le visage de Mlle Kendal.

« Vous avez répondu vous-même à votre question, Mme Jasher », dit-il en souriant. « J’ai l’incitation que vous suggérez à rester ici, et certainement, en tant que paysagiste, j’admire les marais et les couchers de soleil. En tant qu’artiste et homme fiancé, je reste à Gartley, sinon je filerais. Mais je ne vois pas pourquoi une dame de vos attraits devrait… »

« J’ai peut-être aussi une raison sentimentale », interrompit la veuve, avec un regard sournois vers le professeur distrait, qui dessinait des hiéroglyphes sur la nappe avec une fourchette ; « de plus, mon cottage est bon marché et très confortable. Le regretté M. Jasher ne m’a pas laissé assez d’argent pour vivre à Londres. Il était consul en Chine, vous savez, et les consuls ne sont jamais très bien payés. Je finirai cependant par avoir un revenu important. »

« Vraiment », dit Lucy poliment, en se demandant pourquoi Mme Jasher était si communicative. « Bientôt, j’espère. »

« Cela pourrait être très bientôt. Mon frère, vous savez, un marchand à Pékin. Il est rentré chez lui pour mourir, et il n’est pas marié. Quand il mourra, j’irai à Londres. Mais », ajouta la veuve, pensivement et en jetant à nouveau un coup d’œil au professeur, « je serai triste de quitter la chère Gartley. Pourtant, le souvenir des heures heureuses passées dans cette maison restera toujours avec moi. Hélas ! hélas ! » et elle porta son mouchoir à ses yeux.

Lucy télégraphia à Archie que la veuve était une imposture, et Archie télégraphia en retour qu’il était tout à fait d’accord avec elle. Mais le professeur, que le silence momentané avait ramené au siècle présent, leva les yeux et demanda à Lucy si le dîner était terminé.

« J’ai du travail ce soir », dit le professeur.

« Oh, père, alors que vous aviez dit que vous prendriez des vacances », dit Lucy avec reproche.

« C’est ce que je fais maintenant. Regardez les précieuses minutes que je gaspille à manger, ma chère. La vie est courte et il reste beaucoup à faire dans le domaine de l’exploration égyptienne. Il y a le sépulcre de la reine Tahoser. Si seulement je pouvais entrer là-dedans », et il soupira, tout en se servant de la crème.

« Pourquoi ne le faites-vous pas ? » demanda Mme Jasher, qui commençait à renoncer à sa poursuite de Braddock, car il ne servait à rien de courtiser un homme dont les intérêts se concentraient entièrement sur les tombes égyptiennes.

« Il faut encore que je la découvre », dit le professeur simplement ; puis, s’échauffant sur ce thème qui lui tenait à cœur, il regarda autour de lui et fit une courte conférence historique. « Tahoser était l’épouse principale et la reine d’un célèbre Pharaon, le Pharaon de l’Exode, en fait. »

« Celui qui s’est noyé dans la mer Rouge ? » demanda Archie nonchalamment.

« Eh bien, oui, mais cela est arrivé plus tard. Avant de poursuivre les Hébreux, si l’on en croit le récit mosaïque, ce Pharaon marcha loin à l’intérieur de l’Afrique, la Libye des anciens, et conquit les indigènes de la Haute-Éthiopie. Étant profondément amoureux de sa reine, il l’emmena avec lui dans cette expédition, et elle mourut avant que le Pharaon ne revienne à Memphis. D’après les archives que j’ai découvertes au musée du Caire, j’ai des raisons de croire que le Pharaon l’enterra avec grand pompe en Éthiopie, sacrifiant, je crois, de nombreux prisonniers lors de ses somptueux rites funéraires. De la richesse de ce Pharaon, car il devait être riche en raison de ses nombreuses victoires, et de l’amour qu’il portait à cette princesse, je suis convaincu, convaincu », ajouta Braddock en frappant violemment la table, « que lorsqu’elle sera découverte, sa tombe sera remplie de richesses, et pourrait également contenir des documents d’une valeur incalculable. »

« Et vous voulez obtenir l’argent ? » demanda Mme Jasher, qui s’ennuyait un peu.

Le professeur se leva avec fougue. « L’argent ! Je ne me soucie pas de l’argent. Je désire obtenir les bijoux funéraires et les masques d’or, les précieuses images des dieux, afin de les placer au British Museum. Et les rouleaux de papyrus enterrés avec la momie de Tahoser peuvent contenir un récit de la civilisation éthiopienne, dont nous ne savons rien. Oh, cette tombe, cette tombe ! » Braddock commença à marcher dans la pièce, oubliant complètement qu’il n’avait pas fini son dîner. « Je connais les montagnes dont les entrailles furent percées pour former le sépulcre. Si je pouvais aller en Afrique, je suis certain que je découvrirais la tombe. Ah, de quelle gloire mon nom serait couvert, si j’étais si chanceux ! »

« Pourquoi ne pas aller en Afrique, monsieur, et essayer ? » demanda Hope.

« Imbécile ! » cria le professeur poliment. « Équiper une expédition coûterait quelque cinq mille livres, si ce n’est plus. Je devrais pénétrer à travers un pays hostile pour atteindre la chaîne de montagnes dont je parle, où je sais que cette précieuse tombe se trouve. J’ai besoin de fournitures, d’une escorte, d’armes, de chameaux, et tout le reste. Un chef doit être obtenu pour gérer les hommes armés nécessaires pour traverser cette zone dangereuse. Ce n’est pas une tâche facile de trouver la tombe de Tahoser. Et pourtant, si je pouvais, si je pouvais seulement obtenir l’argent », et il fit les cent pas la tête penchée sur la poitrine.

Mme Jasher était habituée aux caprices de Braddock à présent, et continuait simplement à s’éventer placidement.

« J’aimerais pouvoir vous aider pour l’expédition », dit-elle doucement. « J’aimerais avoir moi-même certains de ces beaux bijoux égyptiens. Mais je suis tout à fait pauvre, jusqu’à ce que mon frère meure, le pauvre homme. Alors… » Elle hésita.

« Alors quoi ? » demanda Braddock en se retournant.

« Je vous aiderai avec plaisir. »

« C’est conclu ! » Braddock tendit la main.

« Conclu », dit Mme Jasher, acceptant la poignée de main avec une certaine nervosité, car elle ne s’attendait pas à être prise si facilement au mot. Un coup d’œil à Lucy révéla sa nervosité.

« Asseyez-vous, père, et finissez votre dîner », dit la jeune femme. « Je suis sûre que vous aurez plus qu’assez à faire quand la momie arrivera. »

« Momie, quelle momie ? » murmura Braddock, recommençant à manger.

« La momie inca. »

« Bien sûr. La momie de l’Inca Caxas, que Sidney apporte de Malte. Quand je dépouillerai ce cadavre de ses bandages verts, je trouverai… »

« Trouver quoi ? » demanda Archie, voyant que le professeur hésitait.

Braddock lança un regard rapide à son interlocuteur.

« Je trouverai le mode particulier d’embaumement péruvien », répondit-il brusquement, et d’une certaine manière, la façon dont il parla donna à Hope l’impression que la réponse était une excuse. Mais avant qu’il ne puisse formuler la pensée que Braddock cachait quelque chose, Mme Jasher parla avec frivolité.

« J’espère que votre momie a des bijoux », dit-elle.

« Elle n’en a pas », répondit Braddock sèchement. « Autant que je sache, la race inca n’a jamais enterré ses morts avec des bijoux. »

« Mais j’ai lu dans l’Histoire de Prescott qu’ils le faisaient », dit Hope.

« Prescott ! Prescott ! » cria le professeur avec mépris, « une autorité des plus peu fiables. Cependant, je vous promets une chose, Hope, que s’il y a des bijoux, ou des joyaux, vous aurez le lot. »

« Donnez-m’en, M. Hope », cria la veuve.

« Je ne peux pas », rit Archie ; « la momie verte appartient au professeur. »

« Je ne peux accepter un tel cadeau, Hope. En raison des circonstances, j’ai été obligé d’emprunter l’argent auprès de vous ; autrement, la momie aurait été acquise par quelqu’un d’autre. Mais quand je trouverai la tombe de la reine Tahoser, je rembourserai le prêt. »

« Vous l’avez déjà remboursé », dit Hope en regardant Lucy.

Les yeux de Braddock suivirent son regard et ses sourcils se contractèrent. « Humph ! » grommela-t-il, « je ne sais pas si j’ai raison de consentir au mariage de Lucy avec un pauvre. »

« Oh, père ! » cria la jeune fille, « Archie n’est pas un pauvre. »

« J’ai assez pour Lucy et moi pour vivre », dit Hope, bien que son visage ait rougi, « et si j’avais été un pauvre, je n’aurais pas pu vous donner ces mille livres. »

« Vous serez remboursé, vous serez remboursé », dit Braddock, agitant la main pour clore le sujet. « Et maintenant », il se leva avec un bâillement, « si ce festin fastidieux est à sa fin, je vais à nouveau chercher mon travail. »

Sans un mot d’excuse pour Mme Jasher dégoûtée, il trottina vers la porte, et s’y arrêta.

« Au fait, Lucy », dit-il en se tournant, « j’ai reçu une lettre aujourd’hui de Random. Il revient dans son yacht à Pierside dans deux ou trois jours. En fait, son arrivée coïncidera avec celle du Diver. »

« Je ne vois pas ce que son arrivée a à voir avec moi », dit Lucy avec aigreur.

« Oh, rien du tout, rien du tout », dit Braddock d’un air léger, « seulement je pensais… c’est-à-dire, mais n’importe, n’importe. Cacatoès, descends avec moi. Bonne nuit ! Bonne nuit ! » et il disparut.

« Eh bien », dit Mme Jasher, en poussant un long soupir, « pour la grossièreté et l’égoïsme, recommandez-moi un scientifique. Nous pourrions être tous de boue, pour le peu de cas qu’il fait de nous. »

« Ne faites pas attention », dit Mlle Kendal en se levant, « venez au salon et écoutons de la musique. Archie, voulez-vous rester ici ? »

« Non. Je ne tiens pas à rester assis seul devant mon vin », dit le jeune homme en se levant. « Je vous accompagnerai, vous et Mme Jasher. Et Lucy », il l’arrêta à la porte, par laquelle la veuve était déjà passée, « que voulait dire votre père avec ses allusions concernant Random ? »

« Je pense qu’il regrette d’avoir donné son consentement à mon mariage avec vous », chuchota-t-elle en retour. « Ne l’avez-vous pas entendu parler de cette tombe ? Il désire obtenir de l’argent pour l’expédition. »

« De Random ? Quelle absurdité ! Plutôt que cela, si notre mariage est stoppé par cette sale affaire, je vendrai tout et… »

« Vous ne ferez rien de tel », interrompit la jeune fille impérieusement ; « nous devons vivre si nous nous marions. Vous avez donné assez à mon père. »

« Mais si Random prête de l’argent pour cette expédition ? »

« Il le fait à ses propres risques. Je ne vais pas épouser Sir Frank à cause des besoins de mon beau-père. Il n’a aucun droit sur moi, et, qu’il consente ou non, je vous épouse. »

« Ma chérie ! » et Archie l’embrassa avant qu’ils ne suivent Mme Jasher dans le salon. Tout de même, il prévoyait des ennuis.

CHAPITRE IV. L’INATTENDU

Au cours des deux ou trois jours suivants, Archie se sentit décidément inquiet au sujet de son mariage prévu avec Lucy. Certes, il avait, pour le dire crûment, acheté le consentement de Braddock, et cet homme pouvait difficilement revenir sur sa parole donnée, qui avait coûté si cher à l’amoureux. Néanmoins, Hope ne faisait pas entièrement confiance au professeur, car, d’après les quelques mots qu’il avait laissés tomber lors du dîner, il était clair qu’il convoitait l’argent pour équiper l’expédition à la recherche de la mystérieuse tombe à laquelle il avait fait allusion. Archie savait, tout comme le professeur, qu’il ne pouvait pas fournir les cinq mille livres nécessaires sans se ruiner pratiquement, et il avait déjà compromis ses ressources en payant le prix de la momie verte. Il avait naïvement cru que Braddock se serait contenté de la relique de l’humanité péruvienne ; mais il semblait que le professeur, ayant obtenu ce qu’il voulait, réclamait maintenant ce qui était pour le moment hors de sa portée. La momie était sa propriété, mais il désirait aussi le contenu de la tombe de la reine Tahoser. Cette lune en particulier, qu’il réclamait, était un article très coûteux, et Hope ne voyait pas comment il pourrait l’obtenir.

À moins, et c’est ici qu’intervenait la cause de l’inquiétude d’Archie, à moins que les cinq mille livres ne soient empruntées à Sir Frank Random, le professeur devrait se contenter de la momie maltaise. Mais d’après ce que le jeune homme avait vu du désir de Braddock pour le sépulcre spécial qu’il souhaitait piller, il croyait que le scientifique n’abandonnerait pas facilement son caprice. Random pouvait facilement prêter ou donner l’argent, puisqu’il était extrêmement riche et extrêmement généreux, mais il était improbable qu’il aide Braddock sans un quid pro quo. Comme le seul désir du cœur du baronnet était de faire de Lucy sa femme, on pouvait facilement deviner qu’il n’aiderait le professeur à réaliser son ambition qu’à la condition que le savant use de son influence auprès de sa belle-fille. Cela signifiait la rupture des fiançailles avec Hope et le mariage de la jeune fille avec le soldat. Bien sûr, un tel état de choses rendrait Lucy malheureuse ; mais Braddock s’en souciait fort peu. Pour satisfaire sa manie pour la recherche égyptienne, il serait prêt à sacrifier une douzaine de filles comme Lucy.

Indubitablement, Lucy refuserait d’être transmise d’un homme à un autre comme une balle de marchandises, et Archie savait que, pour autant qu’elle le puisse, elle tiendrait à ses fiançailles, d’autant plus qu’elle déniait à Braddock le droit de disposer de sa main. Tout de même, le professeur, malgré ses airs chérubins, pouvait se montrer extrêmement désagréable, et le ferait sans aucun doute s’il était contrarié. Le seul cours qui restait, si Braddock commençait des opérations pour briser les fiançailles actuelles, serait d’épouser Lucy immédiatement. Archie l’aurait fait volontiers, mais des difficultés pécuniaires se dressaient sur le chemin. Il n’avait jamais parlé de celles-ci à personne, même pas à la fille qu’il aimait, mais elles existaient tout de même. Pendant de nombreuses années, il avait aidé des parents nécessiteux, et s’était donc entravé, malgré ses revenus. Par la force de sa volonté, afin de forcer Braddock à lui donner Lucy, il était parvenu à obtenir les mille livres nécessaires, sans embrouiller les arrangements qu’il avait pris pour rembourser certaines dettes liées à sa philanthropie domestique ; mais cela l’amenait à la fin de ses ressources. Dans six mois, il espérait être libre d’avoir son revenu entièrement pour lui-même, et alors, aussi petit qu’il fût, il pourrait subvenir aux besoins d’une épouse. Mais jusqu’à ce que le semestre s’écoule, il ne voyait aucune chance d’épouser Lucy avec un quelconque confort, et en attendant, elle serait exposée aux persécutions du professeur. Peut-être persécutions est-il un mot trop dur, car Braddock était assez gentil avec la jeune fille. Néanmoins, il était persévérant pour atteindre ses objectifs là où son hobby favori était concerné, et sans aucun doute, s’il pouvait voir une chance d’obtenir l’argent de Random en vendant sa belle-fille, il le ferait. Assurément, il était déshonorant d’agir de la sorte, mais le professeur était un jésuite scientifique, et estimait que la fin justifiait les moyens, quand il était question d’une quelconque gloire pour lui-même et d’un gain pour le British Museum.

« Mais je lui fais peut-être une injustice », dit Archie, alors qu’il expliquait ses craintes à Mlle Kendal le troisième jour après le dîner. « Après tout, le professeur est un gentleman, et il tiendra probablement le marché qu’il a conclu. »

« Je me moque bien qu’il le tienne ou non », s’écria Lucy, qui avait une belle couleur et un certain feu dans le regard. « Je ne serai pas achetée et vendue pour favoriser ces sales combines scientifiques. Mon père peut dire ce qu’il veut et faire ce qu’il veut, mais je t’épouserai, demain si tu le souhaites. »

« C’est justement là le problème », dit Archie, en rougissant, « nous ne pouvons pas nous marier. »

« Pourquoi ? » demanda-t-elle, très étonnée.

Hope regarda le sol et dessina des motifs dans le sable avec la pointe de sa canne. Ils étaient assis sous le chaud soleil — car l’été indien se poursuivait encore — contre un vieux mur de briques qui entourait le plus délicieux des potagers. Celui-ci était situé derrière les Pyramides et contenait une multiplicité d’herbes aromatiques, d’arbres fruitiers et de légumes. Il ressemblait au Jardin des Fées dans le conte de la Chatte Blanche de Madame d’Aulnoy, et à l’automne, il donnait une récolte abondante de fruits savoureux. Mais à présent, les arbres étaient nus et le jardin semblait quelque peu désolé par manque de verdure. Cependant, malgré la saison avancée, Lucy apportait souvent un livre pour lire sous le mur chauffé par le soleil, et y mûrissait comme une pêche sous la chaleur. En cette occasion, elle avait amené Archie dans ce jardin d’antan, car il avait laissé entendre qu’il avait des confidences à lui faire. Et le moment était venu de parler franchement, car Hope commençait à penser qu’il n’avait pas été tout à fait honnête avec Lucy en lui cachant sa situation momentanément embarrassée.

« Pourquoi ne pouvons-nous pas nous marier tout de suite ? » demanda Lucy, voyant que son amant gardait le silence et semblait confus.

Hope ne répondit pas directement. « Je ferais mieux de vous libérer de vos fiançailles », dit-il d’un ton hésitant.

« Oh ! » Les narines de Lucy se dilatèrent et elle rejeta la tête en arrière avec mépris. « Et le nom de l’autre femme ? »

« Il n’y a pas d’autre femme. Je vous aime, vous et vous seule. Mais... l’argent. »

« Qu’en est-il de l’argent ? Vous avez vos revenus ! »

« Oh oui, c’est certain, aussi minces soient-ils. Mais j’ai contracté des dettes pour le compte d’un oncle et de sa famille. Celles-ci m’ont embarrassé pour le moment, et je ne vois donc pas comment nous pourrions nous marier avant au moins six mois, Lucy. » Il lui prit la main. « J’ai honte de ne pas vous en avoir parlé plus tôt. Mais je craignais de vous perdre. Pourtant, à la réflexion, je vois qu’il est déshonorant de vous laisser dans l’ignorance, et si vous pensez que je me suis mal comporté... »

« Eh bien, d’une certaine façon, oui », l’interrompit-elle rapidement, « car votre silence était tout à fait inutile. Ne me traitez pas comme une poupée, mon cher. Je souhaite partager vos peines aussi bien que vos joies. Allons, dites-moi tout. »

« Vous n’êtes pas en colère ? »

« Si, je le suis, parce que vous avez pu penser que je vous aimais si peu que je serais opposée à notre mariage à cause de problèmes d’argent. Fi ! » Elle épousseta un grain de poussière de son manteau, « Je ne me soucie pas de ces choses-là. »

« Vous êtes un ange », s’écria-t-il avec ardeur.

« Je suis une fille très pragmatique en ce moment », répliqua-t-elle. « Continuez, avouez ! »

Archie, ainsi encouragé, le fit, et ce fut une confession bien légère qu’elle entendit, impliquant beaucoup de sacrifices inutiles pour aider un oncle indigent. Hope s’efforça de minimiser ses bonnes actions autant que possible, mais Lucy vit clairement le bon cœur qui avait dicté l’abandon de ses maigres revenus pendant quelques années. Une fois en possession de tous les faits, elle passa ses bras autour de son cou et l’embrassa.

« Vous êtes un drôle de garçon », chuchota-t-elle. « Comme si ce que vous me dites pouvait changer quoi que ce soit pour moi ! »

« Mais nous ne pourrons pas nous marier avant six mois, ma très chère. »

« Bien sûr que non. Croyez-vous qu’en tant que femme, je puisse rassembler mon trousseau en moins de six mois ? Non, mon cher. Nous ne devons pas nous marier à la hâte pour nous repentir à loisir. Dans un semestre, vous profiterez de vos propres revenus, et nous pourrons alors nous marier. »

« Mais en attendant », dit Archie, après l’avoir embrassée, « le professeur va vous harceler pour que vous épousiez Random. »

« Oh non. Il m’a vendue à vous pour mille livres. Voilà ! Voilà, ne dites pas un mot de plus. Je vous taquine seulement. Disons que mon père a consenti à mon mariage avec vous et ne peut retirer sa parole. Non pas que je me soucie qu’il le fasse. Je suis maîtresse de moi-même. »

« Lucy ! » Il reprit ses mains et plongea son regard dans ses yeux. « Braddock est un fou scientifique, et il ferait n’importe quoi pour faire avancer ses objectifs concernant cette tombe très coûteuse, qu’il a tant à cœur de découvrir. Comme je ne peux ni prêter ni donner l’argent, il est certain qu’il s’adressera à Random, et Random... »

« Voudra m’épouser », s’écria Lucy en se levant. « Non, mon cher, pas du tout. Sir Frank est un gentleman, et lorsqu’il apprendra que je suis fiancée à vous, il deviendra simplement un ami cher. Voilà, ne vous inquiétez plus à ce sujet. Vous auriez dû me parler de vos problèmes plus tôt, mais comme je vous ai pardonné, il n’y a plus rien à dire. Dans six mois, je deviendrai Mme Hope, et en attendant, je peux tenir tête à tout désagrément que mon père pourrait me causer. »

« Mais... » Il se leva et commença à protester, désireux de s’humilier encore davantage devant cet ange de jeune fille.

Elle posa sa main sur sa bouche. « Pas un mot de plus, ou je vous donnerai une gifle, monsieur, c’est-à-dire que j’exercerai les privilèges d’une épouse avant même d’en être une. Et maintenant », elle glissa son bras dans le sien, « allons voir l’arrivée de la précieuse momie. »

« Oh, elle est donc arrivée. »

« Pas ici exactement. Mon père l’attend à trois heures. »

« Il est trois heures moins le quart », dit Archie en consultant sa montre. « Comme j’étais à Londres toute la journée d’hier, je ne savais pas que le Diver était arrivé à Pierside. Comment va Bolton ? »

Lucy fronça les sourcils. « Je suis assez inquiète au sujet de Sidney », dit-elle d’une voix anxieuse, « et mon père aussi. Il ne s’est pas présenté. »

« Que voulez-vous dire par là ? »

« Eh bien », elle regarda le sol d’un air songeur, « mon père a reçu une lettre de Sidney hier après-midi, disant que le navire avec la momie et lui-même à bord était arrivé vers quatre heures. La lettre a été envoyée par un messager spécial et est arrivée à six heures. »

« Alors elle est arrivée dans la soirée et non dans l’après-midi ? »

« Comme vous êtes pointilleux ! » dit Mlle Kendal avec un haussement d’épaules. « Eh bien, Sidney a dit qu’il ne pouvait pas apporter la momie ici hier soir car il était trop tard. Il avait l’intention, disait-il à mon père dans la lettre, de déplacer la caisse contenant la momie sur le rivage, jusqu’à une auberge près du quai à Pierside, et d’y passer la nuit pour la garder. »

« C’est très bien », dit Hope, perplexe. « Quelle est votre difficulté ? »

« Une note est arrivée du propriétaire de l’auberge ce matin, disant que sur les instructions de M. Bolton, c’est-à-dire Sidney, vous savez, il envoyait la momie dans sa caisse à Gartley par camion, et qu’elle arriverait à trois heures cet après-midi. »

« Eh bien ? » demanda Hope, toujours perplexe.

« Eh bien ? » répéta-t-elle avec impatience. « Ne voyez-vous pas à quel point il est étrange que Sidney laisse la momie hors de sa vue, après l’avoir gardée si soigneusement, non seulement de Malte à l’Angleterre, mais toute la nuit à Pierside dans cet hôtel ? Pourquoi n’apporte-t-il pas la momie ici lui-même, et ne vient-il pas avec le camion ? »

« Il n’y a aucune explication, aucune lettre de Sidney Bolton ? »

« Aucune. Il a écrit hier, comme je l’ai dit, en précisant qu’il garderait la caisse à l’hôtel et l’enverrait ce matin. »

« A-t-il utilisé le mot "envoyer" ou le mot "apporter" ? »

« Il a dit "envoyer". »

« Alors cela montre qu’il n’avait pas l’intention de l’apporter lui-même. »

« Mais pourquoi ne le ferait-il pas ? »

« Je suppose qu’il s’expliquera quand il se présentera. »

« Je suis très désolée pour lui quand il se présentera », dit Lucy sérieusement, « car mon père est furieux. Pourquoi, cette précieuse momie, pour laquelle tant a été payé, aurait pu être perdue. »

« Fi ! Qui volerait une chose pareille ? »

« Une chose pareille vaut près de mille livres », dit Lucy d’un ton sec, « et si quelqu’un en avait eu vent, le vol aurait été facile, puisque Sidney, comme cela semble probable, a envoyé la caisse sans surveillance. »

« Eh bien, allons voir si Sidney arrive avec la caisse. »

Ils quittèrent le jardin et flânèrent jusqu’à la façade de la maison. Là, stationné sur la route, ils virent un camion imposant avec un conducteur à l’air bourru debout près de la tête des chevaux. La porte d’entrée de la maison était ouverte, donc la caisse de la momie était apparemment arrivée en avance, et avait été emmenée au musée de Braddock pendant qu’ils discutaient dans le potager.

« M. Bolton est-il venu avec la caisse ? » demanda Lucy en se penchant au-dessus de la barrière et en s’adressant au conducteur.

« Personne n’est venu, mademoiselle, à part moi et mes deux collègues, qui avons monté la caisse à l’intérieur. » Le conducteur fit un signe du pouce par-dessus son épaule.

« M. Bolton était-il à l’hôtel, où la caisse est restée pour la nuit ? »

« Non, mademoiselle, c’est-à-dire que je ne sais pas qui est M. Bolton. Le propriétaire du Sailor’s Rest nous a dit à mes collègues et à moi d’apporter la caisse à cette maison, et c’est ce que nous avons fait. C’est tout ce que je sais, mademoiselle. »

« Étrange », murmura Lucy en marchant vers la porte d’entrée. « Qu’en pensez-vous, Archie ? N’est-ce pas étrange ? »

Hope hocha la tête. « Mais je suppose que Bolton expliquera son absence », dit-il en la suivant. « Il arrivera à temps pour ouvrir la caisse de la momie avec le professeur. »

« Je l’espère », dit Mlle Kendal, qui semblait très perplexe. « Je ne peux pas comprendre que Sidney abandonne la caisse, alors qu’elle aurait pu si facilement être volée. Entrez et voyez mon père, Archie », et elle entra dans la maison, suivie par le jeune homme, dont la curiosité était maintenant éveillée. Alors qu’ils franchissaient la porte, les deux hommes qui avaient rentré la caisse en sortirent maladroitement et partirent peu après sur le camion en direction de la gare de Jessum.

Dans le musée, ils trouvèrent Braddock pourpre de rage et jurant vigoureusement. Il fixait une grande caisse d’emballage, qui avait été placée debout contre le mur, tandis qu’à côté de lui accroupi Cockatoo, tenait des ciseaux, des marteaux et des coins nécessaires pour ouvrir le trésor.

« Alors la précieuse momie est arrivée, père », dit Lucy, qui vit que le professeur était furieux. « N’êtes-vous pas content ? »

« Content ! Content ! » cria l’homme de science en colère. « Comment puis-je être content quand je vois à quel point la caisse a été traitée ? Voyez comme elle a été meurtrie, battue et secouée ! J’intenterai un procès au capitaine Hervey du Diver si ma momie a été endommagée. Sidney aurait dû prendre davantage soin d’un objet aussi précieux. »

« Que dit-il ? » demanda Archie, en jetant un coup d’œil dans le musée pour voir si le délinquant était arrivé.

« Dire ! » cria encore Braddock, en arrachant un ciseau à Cockatoo. « Oh, que peut-il dire alors qu’il n’est pas là ? »

« Pas là ? » dit Lucy, de plus en plus surprise par l’absence inexplicable de l’assistant de Braddock. « Où est-il, alors ? »

« Je ne sais pas. J’aimerais le savoir ; je le ferais arrêter pour avoir négligé de surveiller cette caisse. En l’état actuel, quand il reviendra, je le renverrai de mon service. Il peut retourner à son infernal travail de blanchisserie avec sa vieille sorcière de mère. »

« Mais pourquoi Bolton n’est-il pas revenu, monsieur ? » demanda sèchement Hope.

Braddock frappa un coup furieux sur la tête du ciseau qu’il avait inséré dans la caisse.

« Je veux savoir ça. Il a apporté la caisse au Sailor’s Rest, et aurait dû venir avec ce matin. Au lieu de cela, il dit au propriétaire, un homme très peu fiable, de l’envoyer. Et ma précieuse momie, la momie qui a coûté neuf cents livres », cria Braddock, travaillant furieusement, et frappant le ciseau comme s’il s’agissait de la tête de Bolton, « est laissée à la merci de n’importe quel voleur scientifique qui passe par là. » Pendant que le professeur, assisté par Cockatoo, desserrait le couvercle de la caisse d’emballage, une voix douce se fit entendre à la porte. Lucy se retourna, tout comme Archie, pour voir la veuve Anne faire une révérence sur le seuil.

Braddock lui-même ne prêta aucune attention à son entrée, étant occupé à sa tâche, et même tout en le faisant, jurait scientifiquement entre ses dents. Il était furieux contre Bolton pour manquement à son devoir, et Hope sympathisait plutôt avec lui. C’était une affaire sérieuse d’avoir laissé un objet de valeur comme la momie verte aux soins grossiers de manœuvres.

« Je vous demande pardon, ma dame », geignit la veuve Anne, qui paraissait plus maigre, plus rouillée et plus lugubre que jamais ; « mais mon Sid est-il arrivé ? J’ai vu la charrette et le cercueil. Où est mon garçon ? »

« Cercueil ! Cercueil ! » hurla Braddock avec colère entre des coups de tonnerre. « Que voulez-vous dire par appeler cette caisse un cercueil ? »

« Eh bien, elle contient bien l’un de ces cadavres camphrés, monsieur », dit Mme Bolton avec une autre révérence. « Mon garçon Sid m’a dit la même chose, avant qu’il ne parte dans ces pays étrangers. »

« L’avez-vous vu depuis son retour ? » demanda Lucy, tandis que Braddock et Cockatoo s’acharnaient sur le couvercle, maintenant presque enlevé.

« Pourquoi, je n’ai pas posé les yeux sur lui », gémit la veuve lugubrement, « et quelque chose me dit que je ne le ferai jamais. »

« Ne dites pas de sottises, femme », dit Archie avec aigreur, car il ne voulait pas que Lucy soit à nouveau bouleversée par cette ancienne goule.

« Femme, en effet, monsieur. Je vous prie de savoir... oh ! » La veuve sursauta et trembla lorsque le couvercle de la caisse d’emballage tomba sur le sol avec fracas. « Oh seigneur, monsieur, quelle peur vous m’avez faite ! »

Mais Braddock n’avait d’yeux pour personne, et n’écoutait personne. Il tira vigoureusement sur le rembourrage de paille, et bientôt le sol fut jonché de détritus. Mais aucune caisse verte n’apparut, et aucune momie. Soudain, la veuve Anne hurla à nouveau.

« Voilà mon Sid... mort... oh, mon fils, mort ! mort ! »

Elle disait vrai. Le corps de Sidney Bolton était devant eux.

CHAPITRE V. MYSTÈRE

Après ce cri d’agonie de la veuve Anne, il y eut un silence pendant une minute entière. Le contenu terrible de la caisse d’emballage stupéfia et terrifia tous les présents. Faible et pâle, Lucy s’accrocha au bras de son amant pour éviter de s’effondrer au sol, comme Mme Bolton l’avait fait. Archie fixa la rigidité grotesque du corps, comme s’il avait été changé en pierre, tandis que le professeur Braddock fixait également la scène, à peine capable de croire à l’évidence de ses yeux. Seul le Kanaka restait impassible et accroupi sur ses talons, observant indifféremment les vivants et le mort. En tant que sauvage, on ne pouvait s’attendre à ce qu’il ait les nerfs d’un homme civilisé.

Braddock, qui avait lâché ciseau et marteau lors du premier mouvement de surprise, fut le plus prompt à retrouver l’usage de la parole. La seule question qu’il posa révéla le merveilleux égoïsme d’un scientifique, dominé par une idée. « Où est la momie d’Inca Caxas ? » murmura-t-il avec un air désorienté.

La veuve Anne, rampant sur le sol, tira sur ses mèches grises dans une confusion folle, et poussa un cri mêlé de rage et de chagrin. « Il demande ça ? Il demande ça ? » cria-t-elle, bégayant et s’étouffant, « alors qu’il a assassiné mon pauvre garçon Sid. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Braddock brusquement, sortant d’une stupeur véritable dans laquelle la disparition de la momie et la vue de son assistant mort l’avaient plongé. « Tuer votre fils : comment aurais-je pu tuer votre fils ? Quel avantage aurais-je eu à tuer votre fils ? »

« Dieu le sait ! Dieu le sait ! » sanglotait la vieille femme, « mais vous... »

« Mme Bolton, vous délirez », dit Hope précipitamment, et s’efforça de la soulever du sol. « Laissez Mlle Kendal vous emmener. Et allez-vous-en, Lucy : ce spectacle est trop terrible pour vos yeux. »

Lucy, incapable de parler sous le coup d’une peur nerveuse, hocha la tête et chancela vers la porte du musée ; mais la veuve Anne refusa d’être remise sur pied.

« Mon garçon est mort », gémit-elle ; « mon garçon Sid est un cadavre comme je l’ai vu dans mon rêve. Dans le cercueil, en plus, coupé en morceaux... »

« Des sottises ! Des sottises ! » interrompit Braddock, scrutant les profondeurs de la caisse d’emballage. « Je ne vois aucune blessure. »

Mme Bolton bondit sur ses pieds avec une agilité surprenante pour une femme si âgée. « Laissez-moi trouver la blessure », cria-t-elle en se jetant en avant.

Hope la rattrapa et la poussa vers la porte. « Non ! Le corps ne doit pas être dérangé avant que la police ne l’ait vu », dit-il fermement.

« La police... ah, oui, la police », fit remarquer Braddock rapidement, « nous devons envoyer chercher la police à Pierside et leur dire que ma momie a été volée. »

« Que mon garçon a été assassiné », cria la veuve Anne, agitant ses bras maigres et s’efforçant de se libérer d’Archie. « Vous, vieux diable méchant, avoir tué mon cher Sid. S’il n’était pas allé dans ces pays étrangers, il ne serait pas un cadavre maintenant. Mais je réclamerai la loi : vous serez pendu, vous... vous... »

Braddock perdit patience sous ce torrent d’accusations injustes et se précipita vers Mme Bolton, en traînant Cockatoo par le bras. En moins de temps qu’il ne faut pour le raconter, il avait balayé Archie et la veuve dans le hall, où Lucy tremblait, et Cockatoo, sur ordre de son maître, fermait la porte à clé.

« Rien ne sera touché jusqu’à l’arrivée de la police. Hope, vous êtes témoin que je n’ai pas touché aux morts : vous étiez présent quand j’ai ouvert la caisse d’emballage : vous avez vu qu’un corps inutile a été substitué à une momie de valeur. Et pourtant, cette vieille sorcière ose... ose... » Braddock tapa du pied et devint incohérent sous l’effet d’une rage pure.

Archie l’apaisa, lâchant le bras de la veuve Anne pour le faire. « Chut ! Chut ! » dit le jeune homme calmement, « la pauvre femme ne sait pas ce qu’elle dit. Je vais chercher la police et... »

« Non », interrompit le professeur brusquement ; « Cockatoo peut aller chercher l’inspecteur de Pierside. J’appellerai le gendarme du village. En attendant, gardez la clé du musée », il la laissa tomber dans la poche de poitrine de Hope, « pour que vous et la police soyez sûrs que le corps n’a pas été touché. Veuve Anne, rentrez chez vous », tourna-t-il avec colère vers la vieille créature, qui tremblait maintenant après son accès de rage, « et n’osez plus revenir ici avant d’avoir demandé pardon pour ce que vous avez dit. »

« Je veux être près du cadavre de mon pauvre garçon », gémit la veuve Anne, « et je suis très désolée, Professeur. Je ne voulais pas... »

« Mais vous l’avez fait, sorcière. Allez-vous-en ! » et il tapa du pied.

Mais à ce moment-là, Lucy avait retrouvé son sang-froid, qui avait été durement ébranlé par la vue du mort. « Laissez-la-moi », observa-t-elle, en prenant le bras de Mme Bolton et en la guidant vers les escaliers. « Je vais l’emmener dans ma chambre et lui donner un peu de brandy. Père, vous devez faire preuve d’indulgence pour son chagrin naturel, et... »

Braddock tapa du pied à nouveau. « Emmenez-la ! Emmenez-la ! » cria-t-il avec agacement, « et gardez-la hors de ma vue. N’est-ce pas assez d’avoir perdu un assistant inestimable, et une coûteuse momie d’une valeur historique et archéologique infinie, sans que je sois accusé de... de... oh ! » Le professeur s’étouffa de rage et secoua la main en l’air.

Voyant qu’il était incapable de parler, Lucy saisit l’occasion de l’accalmie dans la tempête et pressa la vieille femme, sanglotante et gémissante, vers le haut des escaliers. À ce moment, les cris de Mme Bolton et la colère verbale de Braddock avaient attiré la cuisinière et son mari, ainsi que la femme de chambre, du sous-sol au rez-de-chaussée. La vue de leurs visages surpris n’ajouta qu’à la colère de leur maître, qui s’avança furieusement.

« Redescendez : descendez, je vous dis ! »

« Mais s’il y a quelque chose qui ne va pas, monsieur », hasarda timidement le jardinier.

« Tout va mal. Ma momie a été perdue : M. Bolton a été assassiné. La police arrive, et... et... » Il s’étouffa encore.

Mais les domestiques n’attendirent pas d’en entendre davantage. La simple mention des mots « meurtre » et « police » les envoya, livides et effrayés, vers le sous-sol où ils se blottirent comme un troupeau de moutons. Braddock chercha Hope du regard, mais découvrit qu’il avait ouvert la porte d’entrée et disparu. Il était cependant trop distrait pour se demander pourquoi Archie était parti, et il y avait fort à faire pour remettre les choses en ordre. Faisant signe à Cockatoo, il gagna d’un pas raide une pièce adjacente et griffonna au crayon un mot à l’inspecteur de police de Pierside, l’informant de ce qui s’était passé et lui demandant de venir immédiatement aux Pyramids avec ses subordonnés. Il expédia cette communication par Cockatoo, qui s’envola chercher sa bicyclette. En peu de temps, il pédalait à toute allure vers Brefort, qui se trouvait de ce côté-ci de la rivière, face à Pierside. Là, il pourrait traverser en ferry jusqu’à la ville et délivrer son terrible message.

Ayant fait tout ce qui était en son pouvoir en attendant la police, Braddock sortit par la porte d’entrée jusque sur la route pour voir si Archie était en vue. Il ne put apercevoir le jeune homme, mais, par chance, et grâce à l’une de ces coïncidences bien plus fréquentes qu’on ne le soupçonne, il vit le médecin de Gartley passer d’un pas alerte.

« Hé ! » cria le Professeur, dont le visage était pourpre et qui transpirait abondamment. « Hé, là, Dr Robinson ! J’ai besoin de vous. Venez ! venez ! dépêchez-vous, mon cher, dépêchez-vous ! » finit-il dans une rage irritable, et le médecin, connaissant les excentricités de Braddock, s’avança avec un sourire. C’était un jeune praticien svelte et brun, au visage aimable qui ne laissait deviner aucune intelligence supérieure.

« Eh bien, Professeur, » fit-il remarquer calmement, « voulez-vous que je vous traite pour une apoplexie ? Prenez votre temps, mon cher monsieur, prenez votre temps. » Il tapota l’épaule du scientifique pour apaiser sa rage bruyante. « Vous êtes déjà pourpre au visage. Ne laissez pas le sang vous monter à la tête. »

« Robinson, vous êtes un… un… un idiot ! » hurla Braddock en foudroyant du regard l’air suave du médecin. « Je suis en parfaite santé, que diable, monsieur. »

« Alors Mlle Kendal… ? »

« Elle va très bien aussi. Mais Bolton… ? »

« Oh ! » Robinson parut intéressé. « Est-il revenu avec votre momie ? »

« Momie », beugla Braddock, trépignant comme un Cupidon dément, « la momie n’est pas arrivée. »

« Vraiment, Professeur, vous me surprenez », dit le médecin avec douceur.

« Je vais vous surprendre davantage », grogna Braddock, entraînant Robinson dans le jardin et montant les marches.

« Doucement ! doucement ! mon cher monsieur », dit le médecin, qui commençait vraiment à croire qu’un excès d’érudition avait rendu le Professeur fou. « Bolton n’a-t-il pas… ? »

« Bolton est mort, espèce d’imbécile. »

« Mort ! » Le médecin manqua de basculer en arrière dans l’escalier.

« Assassiné. Du moins, je crois qu’il est assassiné. En tout cas, il est arrivé ici aujourd’hui dans la caisse d’emballage qui aurait dû contenir ma momie verte. Entrez et examinez le corps immédiatement. Non », Braddock repoussa le médecin aussi violemment qu’il l’avait tiré vers lui, « attendez que le constable arrive. Je veux qu’il voie le corps le premier et qu’il constate que rien n’a été touché. J’ai envoyé chercher l’inspecteur de Pierside. Il va y avoir toutes sortes d’ennuis », cria Braddock avec désespoir, « et mon travail, un travail de la plus haute importance, sera retardé, tout ça parce que ce jeune imbécile de Sidney Bolton a choisi de se faire assassiner », et le Professeur fit les cent pas dans le vestibule, secouant ses bras impuissants dans les airs.

« Grand Dieu ! » bégaya Robinson, jeune en âge et quelque peu novice dans sa profession, « vous… vous devez vous tromper. »

« Se tromper ! Se tromper ! » cria Braddock avec un nouveau regard furieux. « Venez voir le corps de ce pauvre bougre alors. Il est mort, assassiné. »

« Par qui ? »

« Que le diable vous emporte, monsieur, comment pourrais-je le savoir ? »

« De quelle manière a-t-il été assassiné ? Poignardé, abattu, ou… »

« Je ne sais pas… je ne sais pas ! Quel ennui de perdre un homme comme Bolton, un assistant inestimable. Ce que je vais faire sans lui, je ne le sais vraiment pas. Et sa mère est venue ici, faisant tout un tintamarre. »

« Pouvez-vous la blâmer ? » dit le médecin, reprenant son souffle. « C’est sa mère, après tout, et le pauvre Bolton était son fils unique. »

« Je ne nie pas le lien de parenté, confondez-vous ! » cingla le Professeur, ébouriffant ses cheveux jusqu’à ce qu’ils se dressent comme la crête d’un perroquet. « Mais elle n’avait pas besoin… ah ! » Il jeta un coup d’œil par la porte ouverte, puis se précipita sur le seuil. « Voici Hope et Painter. Entrez… entrez. J’ai le médecin ici. Hope, vous avez la clé. Vous constatez, constable, que M. Hope a la clé. Ouvrez la porte : ouvrez la porte, et voyons la signification de ce crime effroyable. »

« Un crime, monsieur ? » demanda le constable, qui avait entendu tout ce que Hope savait, mais souhaitait maintenant entendre ce que Braddock avait à dire.

« Oui, un crime : un crime, espèce d’idiot ! J’ai perdu ma momie. »

« Mais je pensais, monsieur, qu’un meurtre… »

« Oh, bien sûr… bien sûr », jacassa le Professeur, comme si le décès n’était qu’une considération secondaire. « Bolton est mort… assassiné, je suppose, car il aurait difficilement pu se clouer lui-même dans une caisse d’emballage. Mais c’est à ma précieuse momie que je pense, Painter. Une momie – si vous savez ce qu’est une momie – qui m’a coûté neuf cents livres. Entrez, l’homme. Entrez et ne restez pas là à bâiller aux corneilles. Ne voyez-vous pas que M. Hope a ouvert la porte ? J’ai envoyé Cockatoo à Pierside pour prévenir la police. Ils seront bientôt là. En attendant, docteur, vous pouvez examiner le corps, et Painter ici présent pourra donner son avis sur qui a volé ma momie. »

« L’assassin a volé la momie », dit Archie alors que les quatre hommes entraient dans le musée, « et a substitué le corps de l’homme assassiné. »

« Ça, c’est de l’ABC », trancha Braddock en pénétrant dans la vaste salle, « mais nous voulons connaître le nom de l’assassin, si nous voulons venger Bolton et récupérer ma momie. Oh, quelle perte ! Quelle perte ! J’ai perdu neuf cents livres, ou disons mille, en tenant compte du coût du transport d’Inca Caxas en Angleterre. »

Archie se garda de rappeler au Professeur qui avait réellement perdu l’argent, car le scientifique n’était pas dans un état permettant une discussion raisonnable, et semblait bien plus préoccupé par la perte de sa relique humaine péruvienne que par la mort terrible de Sidney Bolton. Mais à ce stade, Painter – un jeune constable blond à l’intelligence limitée – examinait la caisse d’emballage et inspectait les morts. Le Dr Robinson regarda lui aussi avec un œil professionnel, et Braddock, essuyant son visage pourpre et haletant d’épuisement, s’assit sur un sarcophage de pierre. Archie, les bras croisés, s’appuya contre le mur et attendit calmement d’entendre ce que les experts en crime et en médecine diraient.

La caisse d’emballage était profonde, large et longue, faite de teck robuste et cerclée à intervalles par des bandes de fer. À l’intérieur se trouvait un boîtier en étain qui, lorsqu’il contenait la momie, avait été soudé ; imperméable à l’air et à l’eau. Mais la personne inconnue qui avait extrait la momie, pour la remplacer par le corps d’un homme assassiné, avait découpé le boîtier en étain avec un instrument tranchant. Il y avait de la paille autour du boîtier et de la paille à l’intérieur, parmi laquelle le corps du malheureux jeune homme avait été placé. La rigidité cadavérique s’était installée, et le cadavre, aux jambes droites et aux mains placées rigidement le long du corps, gisait contre le fond du boîtier, entouré plus ou moins par le rembourrage de paille, ou du moins par tout ce que le Professeur n’avait pas arraché. Le visage semblait sombre, et les yeux étaient grands ouverts, fixes. Robinson s’avança et passa sa main autour du cou. Poussant une exclamation, il retira l’écharpe de laine que l’homme mort avait probablement portée pour éviter de prendre froid, et ceux qui regardaient virent qu’une cordelette de fenêtre de couleur rouge était étroitement nouée autour de la gorge du défunt.

« Le pauvre diable a été étranglé », dit doucement le médecin. « Voyez : l’assassin a laissé la cordelette, et a eu l’audace de placer par-dessus cette écharpe qui appartenait à Bolton. »

« Comment le savez-vous, monsieur ? » demanda Painter d’un ton lourd.

« Parce que la veuve Anne a tricoté cette écharpe pour Bolton avant qu’il ne parte pour Malte. Il me l’a montrée en riant, faisant remarquer que sa mère pensait visiblement qu’il allait en Laponie. »

« Quand vous l’a-t-il montrée, monsieur ? »

« Avant qu’il ne parte pour Malte, bien sûr », dit Robinson avec une légère surprise. « Vous ne supposez pas qu’il me l’a montrée à son retour. Quand est-il revenu en Angleterre ? » demanda-t-il au Professeur, après coup.

« Hier après-midi, vers quatre heures », répondit Braddock.

« Alors, d’après l’état du corps » – le médecin tâta la chair morte – « il a dû être assassiné la nuit dernière. H’m ! Avec votre permission, Painter, je vais examiner le cadavre. »

Le constable secoua la tête. « Mieux vaut attendre, monsieur, que l’inspecteur arrive », dit-il de sa manière peu intelligente. « Pauvre Sid ! Dire que je le connaissais. Il était à l’école avec moi, et maintenant il est mort. Qui l’a tué ? »

Aucun de ses auditeurs ne put répondre à cette question.

CHAPITRE VI. L’ENQUÊTE

Semblable à un Lord Byron géographique, le village isolé de Gartley se réveilla un matin pour se découvrir célèbre. Auparavant inconnu, si ce n’est des habitants de Brefort, Jessum et des environs, ainsi que des soldats stationnés au Fort, il devint un centre d’intérêt pendant neuf jours. L’inspecteur Date de Pierside arriva avec ses constables pour enquêter sur le crime rapporté, et les journalistes locaux, flairant le sensationnel, vinrent en volant à Gartley sur des bicyclettes et dans des voitures. Le lendemain matin, Londres fut dûment informée qu’une momie de valeur avait disparu et que l’assistant du Professeur Braddock, qui avait été envoyé pour la chercher à Malte, avait été assassiné par strangulation. En quelques jours, les trois royaumes retentissaient de la nouvelle du mystère.

Et ce fut bien un mystère, car, malgré les efforts de l’inspecteur Date et l’entreprise des détectives de Scotland Yard convoqués par le Professeur, aucun indice ne put être trouvé sur l’identité de l’assassin. En bref, l’histoire racontée par les journaux était la suivante :

Le vapeur marchand Diver – commandé par le capitaine George Hervey – avait accosté le long de la jetée de Pierside à quatre heures un mercredi après-midi à la mi-septembre, et environ deux heures plus tard, Sidney Bolton avait débarqué la caisse contenant la momie verte.

Comme il était impossible de transporter la caisse aux Pyramids cette nuit-là, Bolton l’avait déposée dans sa chambre au Sailor’s Rest, une petite auberge minable de réputation douteuse près du bord de l’eau. Il fut vu vivant pour la dernière fois par le propriétaire et la serveuse, lorsqu’après avoir bu une limonade sans alcool, il se retira au lit à huit heures, donnant des instructions au propriétaire – entendues par la serveuse – pour que la caisse soit envoyée le lendemain au Professeur Braddock de Gartley. Bolton laissa entendre qu’il pourrait quitter l’hôtel tôt et qu’il précéderait probablement la caisse jusqu’à sa destination, afin d’avertir le Professeur Braddock – nécessairement anxieux – de son arrivée sans encombre. Avant de se retirer, il régla sa note et déposa entre les mains du propriétaire une petite somme d’argent pour que la caisse soit envoyée de l’autre côté du cours d’eau jusqu’à Brefort, pour y être ensuite transportée par camion jusqu’aux Pyramids. Il n’y avait aucun signe, dirent la serveuse et le propriétaire, que Bolton envisageait le suicide ou qu’il craignait une mort soudaine. Toute son attitude était enjouée, et il s’était dit extrêmement heureux d’être de nouveau en Angleterre.

À onze heures le lendemain matin, des coups persistants, suivis de l’ouverture de la porte de la chambre de Bolton, prouvèrent qu’il n’était pas dans la pièce, bien que l’état défait des draps prouvât qu’il avait pris un peu de repos. Personne à l’hôtel ne s’inquiéta de l’absence de Bolton, puisqu’il avait fait allusion à un départ matinal, bien que la femme de chambre trouvât étrange que personne ne l’ait vu quitter l’hôtel. Le propriétaire obéit aux instructions de Bolton et envoya la caisse, sous la garde d’un homme de confiance, à Brefort de l’autre côté de la rivière. Là, un camion fut procuré, et la caisse fut transportée à Gartley, où elle arriva à trois heures de l’après-midi. C’est alors que le Professeur Braddock, en ouvrant la caisse, découvrit le corps de son malheureux assistant, figé dans la mort, avec une cordelette de fenêtre rouge étroitement nouée autour de la gorge du cadavre. Aussitôt, dirent les journaux, le Professeur envoya chercher la police, et insista plus tard pour que les détectives les plus avisés de Scotland Yard descendent pour élucider le mystère. À l’heure actuelle, la police comme les détectives étaient occupés à chercher une aiguille dans une botte de foin, et n’avaient rencontré jusqu’ici aucun succès.

Telle était l’histoire exposée dans les journaux locaux, londoniens et provinciaux. Bien qu’elle fût largement discutée et que de nombreuses théories fussent proposées, personne ne pouvait percer le mystère. Mais tous s’accordaient à dire que l’échec de la police à trouver un indice était inexplicable. Il était déjà difficile de comprendre comment l’assassin avait pu assassiner Bolton, ouvrir la caisse d’emballage et retirer la momie pour la remplacer par le corps de sa victime dans une maison remplie d’au moins une demi-douzaine de personnes ; mais il était encore plus difficile de deviner comment le criminel s’était échappé avec un objet aussi remarquable que la momie, bandée de laine couleur émeraude tissée à partir des poils de lamas péruviens. Si le coupable était quelqu’un qui volait et assassinait par appât du gain, il pouvait difficilement vendre la momie sans être arrêté, puisque toute l’Angleterre retentissait de la nouvelle de sa disparition ; s’il s’agissait d’un scientifique, poussé au vol par une manie archéologique, il ne pouvait absolument pas garder la momie sans que quelqu’un apprenne qu’il la possédait. Pendant ce temps, le voleur et son butin avaient disparu aussi complètement que si la terre les avait engloutis tous deux. L’émerveillement devant l’habileté du criminel était grand, et nombreuses furent les solutions proposées pour expliquer la disparition. Un hebdomadaire entreprenant, améliorant la mode des limericks, offrit une maison meublée et trois livres par semaine à vie à l’heureuse personne qui pourrait résoudre le mystère. Jusqu’à présent, personne n’avait gagné le prix, mais il était encore tôt, et au moins cinq mille détectives amateurs tentaient de résoudre le problème.

Naturellement, Hope était désolé de la mort prématurée de Bolton, qu’il avait connu comme un jeune homme aimable et brillant. Mais il était aussi ennuyé que son prêt d’argent à Braddock ait été, pour ainsi dire, annulé par la perte de la momie. Le Professeur était absolument furieux de sa double perte d’assistant et de cadavre embaumé, et ne fut empêché d’offrir une récompense pour la découverte du voleur et assassin que par le fait douloureux qu’il n’avait pas d’argent. Il fit comprendre à Archie qu’une récompense devrait être offerte, mais ce jeune homme, soutenu par Lucy, refusa de jeter l’argent par les fenêtres. Braddock prit ce refus si mal que Hope se sentit parfaitement convaincu qu’il essaierait de se dérober à sa promesse de permettre le mariage et persuaderait Lucy de s’engager envers Sir Frank Random, si le baronnet était disposé à offrir une récompense. Et Hope était également certain que Braddock, un homme singulièrement obstiné, ne se reposerait jamais tant qu’il n’aurait pas de nouveau la momie en sa possession. Que le meurtrier de Sidney Bolton soit pendu était une considération tout à fait mineure pour le Professeur.

Pendant ce temps, la veuve Anne avait insisté pour que le corps mort soit transporté dans son cottage, et Braddock, avec le consentement de l’inspecteur Date, accepta volontiers, car il ne souhaitait pas qu’un cadavre récemment décédé reste sous son toit. Par conséquent, les restes du malheureux jeune homme furent emmenés dans sa modeste demeure, et là, le corps fut inspecté par le jury lors de l’enquête qui eut lieu dans la salle de café du Warrior Inn, juste en face de la demeure de Mme Bolton. Il y avait une foule nombreuse autour de l’auberge, car les gens étaient venus de loin pour entendre le verdict du jury, et Gartley, pour la première et seule fois de son existence, présentait l’aspect d’un jour férié d’août.

Le coroner – un médecin âgé à l’humeur courte, causée par l’ambition non réalisée d’un praticien de campagne – ouvrit les débats par un discours cinglant, dans lequel il exposa les détails du crime de la même manière audacieuse que celle dont ils avaient été publiés par les journaux. Un plan du Sailor’s Rest fut ensuite placé devant le jury, et le coroner attira l’attention des douze hommes bons et loyaux sur le fait que la chambre occupée par le défunt était au rez-de-chaussée, avec une fenêtre donnant sur la rivière, à seulement un jet de pierre.

« Ainsi vous voyez, messieurs », dit le coroner, « que la difficulté pour l’assassin de quitter l’hôtel avec son butin n’était pas aussi grande qu’on l’a imaginé. Il n’avait qu’à ouvrir la fenêtre aux heures calmes de la nuit, quand personne n’était là, et faire passer la momie à son complice, qui attendait probablement dehors. Il est également probable qu’un bateau attendait sur la rive de la rivière, et la momie ayant été placée à l’intérieur, l’assassin et son ami pouvaient ramer vers l’inconnu sans la moindre chance d’être découverts. »

L’inspecteur Date – un homme grand, mince et droit, avec une mâchoire de fer et une expression sévère – attira l’attention du coroner sur le fait qu’il n’y avait aucune preuve montrant que l’assassin avait un complice.

« Ce que vous avez déclaré, monsieur, peut être arrivé », grinça Date d’une voix militaire, « mais nous ne pouvons pas prouver la vérité de votre hypothèse, puisque les preuves dont nous disposons sont purement circonstancielles. »

« Je n’ai jamais suggéré que c’était autre chose », trancha le coroner. « Vous perdez votre temps à contester mes déclarations. Dites ce que vous avez à dire, M. l’inspecteur, et produisez vos témoins – si vous en avez. »

« Il n’y a aucun témoin qui puisse jurer de l’identité du meurtrier », dit froidement l’inspecteur Date, déterminé à ne pas être déconcerté par l’antagonisme apparent du coroner. « Le criminel a disparu, et personne ne peut deviner son nom ou sa profession, ni même la raison qui l’a conduit à abattre le défunt. »

Coroner : « La raison est claire. Il voulait la momie. »

Inspecteur : « Pourquoi voudrait-il la momie ? »

Coroner : « C’est ce que nous souhaitons découvrir. »

Inspecteur : « Exactement, monsieur. Nous souhaitons apprendre la raison pour laquelle le meurtrier a étranglé le défunt. »

Coroner : « Nous connaissons cette raison. Ce que nous souhaitons savoir, c’est pourquoi le meurtrier a volé la momie. Et je vous ferais remarquer, M. l’inspecteur, que, pour l’instant, nous ne connaissons même pas le sexe de l’assassin. Ce pourrait être une femme qui a assassiné le défunt. »

Le Professeur Braddock, qui était assis près de la porte de la salle de café, étant encore plus irascible que d’habitude, se leva pour contredire.

« Il n’y a pas l’ombre d’une preuve montrant que le meurtrier était une femme. »

Coroner : « Vous êtes hors sujet, monsieur. Et je ferais remarquer que, pour l’instant, l’inspecteur Date n’a produit aucun témoin. »

Date fulmina. Lui et le coroner étaient de vieux ennemis et s’affrontaient toujours lorsqu’ils se rencontraient. Il semblait probable que le petit Professeur irascible se joigne à la querelle et qu’il y ait un duel à trois ; mais Date, ne souhaitant pas de rapport défavorable dans les journaux quant à sa conduite de l’affaire, se contenta de la fulmination susmentionnée, et, après un court discours, appela Braddock. Le Professeur, ressemblant plus que jamais à un chérubin contrarié, donna son témoignage avec aigreur. Il semblait ridicule à son esprit prévenu que tout ce tintamarre soit fait autour du corps de Bolton, alors que la momie était toujours manquante. Cependant, comme la découverte du criminel mènerait assurément à la récupération de cette précieuse relique péruvienne, il maîtrisa sa colère et répondit aux questions du coroner d’une manière assez aimable.

Et, après tout, Braddock avait très peu à dire. Il avait, a-t-il déclaré, vu une annonce dans un journal selon laquelle une momie, enveloppée dans des bandages verts, devait être vendue à Malte ; et avait envoyé son assistant pour l’acheter et la rapporter à la maison. Cela fut fait, et ce qui arriva après que la momie eut quitté le vapeur marchand fut connu de tous, par le biais de la presse.

« Avec quoi », grommela le Professeur, « je ne suis pas d’accord. »

« Qu’entendez-vous par là ? » demanda vivement le coroner.

« J’entends, monsieur », cingla Braddock, tout aussi vivement, « que la publicité donnée par les journaux à ces détails mettra probablement l’assassin sur ses gardes. »

« Pourquoi pas sur ses gardes à elle ? » persista volontairement le coroner.

« Des balivernes ! des balivernes ! des balivernes ! Ma momie n’a pas été volée par une femme. Que diable une femme voudrait-elle faire de ma momie ? »

« Soyez plus respectueux, Professeur. »

« Alors parlez sensé, docteur », et les deux se foudroyèrent du regard.

Après un moment ou deux, la situation fut rétablie dans le silence, et le coroner posa quelques questions pertinentes au sujet en cours.

« Le défunt avait-il des ennemis ? »

« Non, monsieur, il n'en avait pas, n'étant ni assez célèbre, ni assez riche, ni assez brillant pour susciter la haine du genre humain. C'était simplement un jeune homme intelligent, qui travaillait excellemment lorsqu'il était supervisé par moi. Sa mère est blanchisseuse dans ce village, et le garçon apportait du linge à ma maison. Remarquant qu'il était intelligent et désireux de s'élever au-dessus de sa condition, je l'ai engagé comme assistant et formé à faire mon travail. »

« Un travail archéologique ? »

« Oui. Je ne fais pas de lessive, quoi que puisse faire la mère de Bolton. Ne posez pas de questions idiotes. »

« Soyez plus respectueux », dit à nouveau le coroner, en rougissant. « Avez-vous une idée du nom de quelqu'un qui aurait désiré prendre possession de cette momie ? »

« J'ose dire que des douzaines de scientifiques dans ma branche auraient aimé obtenir le cadavre de l'Inca Caxas. Tels que... » et il débita une liste d'hommes célèbres.

« Absurde », gronda le coroner. « Des hommes célèbres comme ceux que vous mentionnez ne commettraient pas de meurtre, ne serait-ce que pour obtenir cette momie. »

« Je n'ai jamais dit qu'ils le feraient », rétorqua Braddock, « mais vous vouliez savoir qui aimerait avoir la momie ; et je vous l'ai dit. »

Le coroner éluda la question.

« Y avait-il des bijoux sur la momie susceptibles d'attirer un voleur ? » demanda-t-il.

« Comment diable pourrais-je le savoir ? » s'emporta le professeur. « Je n'ai jamais déballé la momie ; je ne l'ai même jamais vue. Tout bijou enterré avec l'Inca Caxas serait lié dans les bandelettes. Pour autant que je sache, ces bandelettes n'ont jamais été déroulées. »

« Vous ne pouvez apporter aucun éclairage sur le sujet ? »

« Non, je ne peux pas. Bolton est allé chercher la momie et l'a ramenée à la maison. J'avais compris qu'il apporterait personnellement sa précieuse cargaison chez moi ; mais il ne l'a pas fait. Pourquoi, je l'ignore. »

Lorsque le professeur descendit de la tribune, toujours furieux de ce qu'il considérait comme des questions inutiles du coroner, le jeune médecin qui avait examiné le cadavre fut appelé. Robinson déposa que le défunt avait été étranglé au moyen d'un cordon de rideau rouge, et que, d'après l'état du corps, il estimait que la mort avait eu lieu quelque douze heures environ avant l'ouverture de la caisse d'emballage par Braddock. C'était à trois heures jeudi après-midi, donc, selon l'opinion du témoin, le crime fut commis entre deux et trois heures le matin précédent.

« Mais je ne peux pas être absolument certain de l'heure précise », ajouta le témoin ; « en tout cas, le pauvre Bolton a été étranglé après minuit et avant trois heures. »

« C'est une large marge », grogna le coroner, jaloux de son confrère. « Y avait-il d'autres blessures sur le corps ? »

« Non. Vous pouvez le constater par vous-même, si vous avez inspecté le cadavre. »

Le coroner, ainsi réprimandé, lança un regard noir, et la veuve Anne apparut après le départ de Robinson. Elle déclara, en sanglotant beaucoup, que son fils n'avait pas d'ennemis et qu'il était un jeune homme bon et gentil. Elle raconta également son rêve, mais cela fut tourné en dérision par le coroner, qui ne croyait pas à l'occulte. Cependant, le récit de sa prémonition fut écouté avec un vif intérêt par ceux présents au tribunal. La veuve Anne conclut son témoignage en demandant comment elle allait vivre maintenant que son fils Sid était mort. Le coroner se déclara incapable de répondre à cette question et la renvoya.

Samuel Quass, le propriétaire du Sailor's Rest, fut appelé ensuite. Il s'avéra être un homme grand, robuste, aux cheveux et aux favoris roux, qui ressemblait à un marin. Et en effet, quelques questions permirent d'apprendre qu'il était un capitaine de navire à la retraite. Il donna son témoignage brusquement mais honnêtement, et bien qu'il tienne un débit de boissons si louche, il semblait assez droit. Il raconta à peu près la même histoire que celle parue dans les journaux. À l'hôtel, cette nuit-là, il n'y avait que lui-même, sa femme, ses deux enfants et le personnel de service. Bolton se retira dans sa chambre en disant qu'il pourrait partir tôt pour Gartley, et paya une livre pour faire transporter la caisse jusqu'à la rivière et la placer sur un camion. Comme Bolton avait disparu le lendemain matin, Quass obéit aux instructions, avec le résultat que tout le monde connaît. Il déclara également qu'il ne savait pas que la caisse contenait une momie.

« Que pensiez-vous qu'elle contenait ? » demanda rapidement le coroner.

« Des vêtements et des curiosités provenant de pays étrangers », dit le témoin froidement.

« M. Bolton vous l'a-t-il dit ? »

« Il ne m'a rien dit sur la caisse », grogna le témoin, « mais il a beaucoup bavardé à propos de Malte, que je connais bien, y ayant fait escale fréquemment quand j'étais marin. »

« A-t-il fait allusion à des altercations ayant eu lieu à Malte ? »

« Non, il ne l'a pas fait. »

« A-t-il dit qu'il avait des ennemis ? »

« Non, il ne l'a pas fait. »

« Vous a-t-il donné l'impression d'être un homme qui craignait la mort ? »

« Non, il ne l'a pas fait », dit le témoin pour la troisième fois. « Il semblait assez heureux. Je n'ai jamais pensé un seul instant qu'il était mort jusqu'à ce que j'apprenne comment son corps avait été trouvé dans la caisse d'emballage. »

Le coroner posa toutes sortes de questions, tout comme l'inspecteur Date ; mais toutes les tentatives pour incriminer Quass furent vaines. Il fut direct et franc, et raconta — autant qu'on puisse en juger — tout ce qu'il savait. Il n'y avait rien d'autre à faire que de le renvoyer, et Eliza Flight fut appelée comme dernière témoin.

Elle s'avéra également être la plus importante, car elle savait plusieurs choses qu'elle n'avait pas dites à son maître, ni aux journalistes, ni même à la police. Interrogée sur la raison pour laquelle elle avait gardé le silence, elle répondit que son désir était d'obtenir toute récompense qui pourrait être offerte ; mais comme elle avait appris qu'il n'y aurait aucune récompense, elle était prête à dire ce qu'elle savait. Ce fut un élément de preuve important.

La jeune fille déclara que Bolton s'était retiré dans sa chambre à huit heures au rez-de-chaussée, et que la chambre avait une fenêtre — comme marqué sur le plan — qui donnait sur la rivière, située à un jet de pierre. À neuf heures ou un peu plus tard, la témoin était sortie pour échanger quelques mots avec son amant. Dans l'obscurité, elle vit que la fenêtre était ouverte et que Bolton parlait à une vieille femme enveloppée dans un châle. Elle ne pouvait pas voir le visage de la femme, ni juger de sa stature, car elle était penchée pour écouter Bolton. La témoin n'y prêta pas beaucoup attention, car elle était pressée de voir son amant. Lorsqu'elle repassa devant la fenêtre à dix heures, elle était fermée et la lumière était éteinte, si bien qu'elle pensa que M. Bolton dormait.

« Mais, pour dire la vérité », dit Eliza Flight, « je n'ai jamais rien pensé de tout cela. Ce n'est qu'après le meurtre que j'ai vu à quel point il était important que je me souvienne de tout. »

« Et vous l'avez fait ? »

« Oui, monsieur », dit la jeune fille, assez honnêtement. « Je vous ai dit tout ce qui s'est passé cette nuit-là. Le lendemain matin... » Elle hésita.

« Eh bien, qu'en est-il du lendemain matin ? »

« M. Bolton avait fermé sa porte à clé. Je le sais, parce que quelques minutes après huit heures la veille au soir, ne sachant pas qu'il s'était retiré, j'ai essayé d'entrer dans la chambre pour préparer le lit pour la nuit. Il a crié à travers la porte — qui était verrouillée, car j'ai essayé — qu'il était au lit. C'était un mensonge aussi, car après neuf heures, je l'ai vu parler à la femme à la fenêtre. »

« Vous aviez précédemment dit une vieille femme », dit le coroner, se référant à ses notes. « Comment savez-vous qu'elle était vieille ? »

« Je ne peux pas dire si elle était vieille ou jeune », dit la témoin avec franchise ; « c'est juste une façon de parler. Elle avait un châle sombre sur la tête et une robe sombre. Je ne pourrais pas dire si elle était vieille ou jeune, blonde ou brune, corpulente ou maigre, grande ou petite. La nuit était sombre. »

Le coroner se référa au plan.

« Il y a un bec de gaz près de la fenêtre de la chambre. Ne l'avez-vous pas vue dans cette lumière ? »

« Oh, oui, monsieur ; mais juste un instant. Je n'y ai prêté que très peu d'attention. Si j'avais su que le monsieur allait être assassiné, j'y aurais prêté une grande attention. »

« Eh bien, à propos de cette porte verrouillée ? »

« Elle était verrouillée pendant la nuit, monsieur, mais quand je suis venue le lendemain matin, elle n'était pas verrouillée. J'ai frappé et frappé, mais je n'ai pu obtenir aucune réponse. Comme il était onze heures, j'ai pensé que le monsieur dormait très longtemps, alors j'ai essayé d'ouvrir la porte. Elle n'était pas verrouillée, comme je le dis — mais », ajouta la témoin avec emphase, « la fenêtre était fermée au loquet et le store était baissé. »

« C'est assez naturel », dit le coroner. « M. Bolton, après son entrevue avec la femme, aurait bien sûr fermé la fenêtre au loquet et baissé le store. Lorsqu'il est parti le lendemain matin, il aurait déverrouillé la porte. »

« Sauf votre respect, monsieur, mais, comme nous le savons, il n'est pas parti le lendemain matin, étant dans la caisse d'emballage, cloué à l'intérieur. »

Le coroner aurait pu se donner des coups de pied pour l'erreur très naturelle qu'il avait commise, car il vit un sourire narquois sur les visages autour de lui, et particulièrement sur celui de l'inspecteur Date.

« Alors l'assassin a dû sortir par la porte », dit-il faiblement.

« Alors je ne sais pas comment il est sorti », s'écria Eliza Flight, « car j'étais debout à six heures et les portes d'entrée et de derrière de l'hôtel étaient verrouillées. Et après six heures, j'étais dans les couloirs et les chambres à faire mon travail, et le maître, la maîtresse et les autres étaient partout. Comment le meurtrier a-t-il pu sortir, monsieur, sans que certains d'entre nous le voient ? »

« Peut-être l'avez-vous vu, et n'y avez-vous pas prêté attention ? »

« Oh, monsieur, si un étranger était dans les parages, nous l'aurions tous remarqué. »

Ceci conclut le témoignage, qui fut assez maigre. La veuve Anne fut en effet rappelée pour voir si Mlle Flight pouvait l'identifier comme la femme qui avait parlé à Bolton, mais la témoin ne put la reconnaître, et la veuve elle-même prouva, au moyen de trois amies, qu'elle buvait du gin chez elle la nuit et à l'heure en question. De plus, il n'y avait aucune preuve reliant cette femme inconnue au meurtre, et aucun bruit — selon le témoignage unanime des occupants du Sailor's Rest — n'avait été entendu dans la chambre de Bolton. Pourtant, comme l'observa le coroner, il devait y avoir eu des coups, du martèlement et des déchirures. Mais rien ne put être prouvé à ce sujet, et bien que plusieurs témoins aient été interrogés à nouveau, aucun ne put apporter de lumière sur le mystère. Dans ces circonstances, le jury ne put que rendre un verdict de meurtre avec préméditation contre une ou plusieurs personnes inconnues, ce qui fut fait. Et l'on peut mentionner que le cordon avec lequel Bolton avait été étranglé fut identifié par le propriétaire et la femme de chambre comme appartenant au store de la fenêtre de la chambre.

« Eh bien », dit Hope, quand l'enquête fut terminée, « donc rien ne peut être prouvé contre quiconque. Que faire ensuite ? »

« Je vous le dirai après avoir vu Random », dit le professeur brusquement.

CHAPITRE VII. LE CAPITAINE DU DIVER

Le lendemain de l'enquête, le corps de Sidney Bolton fut enterré dans le cimetière de Gartley. En raison de la nature de la mort et de la publicité donnée au meurtre par la presse, une grande foule de personnes s'assembla pour assister à l'inhumation, et il y eut un silence impressionnant lorsque le cadavre fut mis en terre. Ensuite, comme il était naturel, une grande discussion suivit sur le verdict de l'enquête. C'était l'opinion commune que le jury n'aurait pu rendre aucun autre verdict, compte tenu de la nature des preuves fournies ; mais beaucoup de gens déclarèrent que le capitaine Hervey du Diver aurait dû être appelé. Si le défunt avait des ennemis, disaient ces beaux esprits, il était probable qu'il en aurait parlé au capitaine. Mais ils oubliaient que les témoins appelés à l'enquête, y compris la mère du mort, avaient insisté sur le fait que Bolton n'avait pas d'ennemis, il est donc difficile de voir ce qu'ils attendaient que le capitaine Hervey dise.

Après les funérailles, les journaux ne firent que peu de remarques sur le mystère. De temps à autre, il était suggéré qu'un indice avait été trouvé, et que la police finirait tôt ou tard par traquer le criminel. Mais tout ce bavardage sans fondement ne mena à rien, et au fil des jours, le public — à Londres, en tout cas — perdit tout intérêt pour l'affaire. L'hebdomadaire entreprenant qui avait offert la maison meublée et la rente viagère à la personne qui trouverait l'assassin reçut une notification du gouvernement indiquant qu'une telle loterie ne pouvait être autorisée. Le journal revint donc aux limericks, et les détectives amateurs, tels autant d'Othello, trouvèrent leur occupation perdue. Puis une crise politique eut lieu en Extrême-Orient, et le public versatile relégua le meurtre de Bolton à la liste des crimes non résolus. Même les détectives de Scotland Yard, faute de trouver un indice, perdirent tout intérêt pour l'affaire, et il semblait que le mystère de la mort de Bolton ne serait résolu qu'au jour du Jugement dernier.

Dans le village, cependant, les gens continuaient à être vivement intéressés, puisque Bolton était l'un des leurs, et, de plus, la veuve Anne entretenait un cri perpétuel au sujet de son garçon assassiné. Elle avait perdu la petite somme hebdomadaire que Sidney lui avait allouée sur son salaire, si bien que les voisins, les gens de la haute société des environs et les officiers du Fort lui envoyèrent suffisamment de lessive à faire. En quelques semaines, la veuve Anne eut une assez grande affaire, compte tenu de la taille du village, et fit observer philosophiquement à une voisine qu'« à quelque chose malheur est bon », ajoutant également que Sidney lui était plus utile mort que vivant. Mais même à Gartley, les villageois se lassèrent de discuter d'un mystère qui ne pourrait jamais être résolu, et l'affaire ne fut donc que rarement évoquée. En ces jours d'agitation, d'inquiétude et de compétition, il est étonnant de voir à quel point les gens oublient même des événements importants. Si un soleil bleu se levait pour éclairer le monde au lieu d'un jaune, après neuf jours d'émerveillement, l'homme s'installerait assez confortablement dans une existence azurée. Telle est l'étonnante adaptabilité de l'humanité.

Le professeur Braddock était moins oublieux, car il gardait toujours à l'esprit la perte de sa momie, et pensait constamment à des stratagèmes par lesquels il pourrait piéger l'assassin de son ancien secrétaire. Non pas qu'il se souciât du mort de quelque manière que ce soit, sauf d'un point de vue strictement professionnel, mais la capture du criminel signifiait la restitution de la momie, et — comme Braddock le disait à tous ceux avec qui il entrait en contact — il était déterminé à reprendre possession de son trésor. Il alla lui-même au Sailor's Rest, et rendit le propriétaire et ses domestiques fous en posant des questions acides et en tempêtant lorsqu'une réponse satisfaisante ne pouvait être fournie. Quass fut heureux quand il vit le dos dodu du petit homme irascible, qui suivait si obstinément ce que tout le monde avait abandonné.

« La vie était trop courte », grogna Quass, « pour être importuné de cette façon. »

La cour d'Archie et de Lucy se poursuivait en douceur, et le professeur ne montrait aucun signe de vouloir rompre les fiançailles. Mais Hope, comme il le confia à Lucy, était quelque peu inquiet, car son oncle pauvre, sur un capital emprunté insuffisant, avait commencé à spéculer dans les mines sud-africaines, et il était probable qu'il perdrait tout son argent. Dans ce cas, Hope s'imaginait qu'il serait une fois de plus appelé à compenser la perte de son oncle, et le mariage devrait donc être reporté. Mais il se trouva que l'oncle pauvre fit quelques coups spéculatifs chanceux et acquit de l'argent, qu'il réinvestit promptement dans de nouvelles mines du genre hasardeux. Pourtant, pour le moment, tout allait bien, et les amoureux eurent quelques jours halcyoniens de paix et de bonheur.

Puis vint un coup de tonnerre dans un ciel serein en la personne du capitaine Hervey, qui vint voir le professeur quinze jours après les funérailles. Le capitaine était un homme grand, mince, maigre comme un moine en jeûne, et dur comme de la pierre, avec des cheveux roux coupés court, une moustache de la même teinte agressive et un bouc américain. Il parlait avec un accent yankee, et d'une manière truculente, suffisamment agaçante pour le fougueux professeur. Lorsqu'il rencontra Braddock dans le musée, les deux devinrent ennemis dès le premier regard, et parce qu'ils étaient tous deux de mauvaise humeur et obstinés, prirent une aversion instantanée l'un pour l'autre. Les semblables ne s'attirèrent pas en l'occurrence.

« Que voulez-vous me voir pour quoi que ce soit ? » demanda Braddock avec mauvaise humeur. Il avait été convoqué par Cockatoo pendant la lecture d'un nouveau papyrus pour voir son visiteur, et n'était par conséquent pas dans les meilleures dispositions.

« J'suis juste venu pour un brin d'causette », répondit Hervey avec un accent américain emphatique.

« Je suis occupé : sortez », fut la réponse peu flatteuse.

Hervey prit une chaise et, étirant ses longues jambes, produisit un cheroot noir, aussi long et maigre que lui-même.

« Si vous étiez aux États-Unis, Professeur, je vous prendrais en joue pour ce genre de langage. Je n'en prends pas. Voyez ! » et il alluma son cigare.

« Vous êtes le capitaine du 'Diver' ? »

« C'est ça ; j'étais, c'est-à-dire. Maintenant, je suis passé à un élégant voilier qui peut faire tourner en bourrique l'ancien rafiot. J'imagine que je pars pour les mers du Sud, à la pêche aux perles, dans trois mois. J'emmènerai ce Kanaka avec moi, si vous voulez, Professeur », et il jeta un coup d'œil de côté à Cockatoo, qui était accroupi sur ses talons comme d'habitude, polissant une jarre en émail bleu provenant d'une tombe thébaine.

« J'ai besoin des services de cet homme », dit Braddock avec raideur. « Quant à vous, monsieur : vous avez été payé pour vos affaires concernant le passage de Bolton et l'expédition de ma momie, donc il n'y a rien de plus à dire. »

« Beaucoup plus ! beaucoup, vous pouvez parier », remarqua l'homme de mer placidement, en contrôlant un tempérament qui, dans des régions moins civilisées, l'aurait conduit à essuyer le sol avec le scientifique dodu. « Mes propriétaires ont été payés pour ce grabuge : pas moi. Non, monsieur. Alors j'ai débarqué dans ce port pour voir si je peux récolter quelques dollars pour mon compte. »

« Je n'ai pas de dollars à vous donner — en charité, c'est-à-dire. »

« Huh ! Et qui a demandé la charité, espèce de sac à gélatine chauve ? »

Braddock devint écarlate de fureur. « Si vous me parlez comme ça, voyou, je vous jetterai dehors. »

« Quoi ? — vous ? »

« Oui, moi », et le professeur se tint sur la pointe des pieds, comme le coq de combat qu'il était.

« Vous me faites sourire, et aussi fatiguer », murmura Hervey, admirant le courage du petit homme. « Voyez ici, Professeur, au sujet de cette momie ? »

« Ma momie : ma momie verte. Qu'est-ce qu'elle a ? » Braddock mordit à l'hameçon lancé par ce pêcheur habile.

« C'est ça. Combien débourserez-vous si je vous refile ce cadavre ? »

« Ah ! » Le professeur se tint de nouveau sur la pointe des pieds, haletant et violet au visage. Il poussa presque un cri dans l'extrémité de sa colère. « Je le savais. »

« Saviez quoi ? » demanda le capitaine, sincèrement surpris.

« Je savais que vous aviez volé ma momie. Oui, vous n'avez pas besoin de le nier. Bolton, comme l'idiot qu'il était, vous a dit à quel point la momie était précieuse, et vous avez étranglé le pauvre diable pour obtenir ma propriété. »

« Allez doucement », dit le capitaine, nullement perturbé par cette accusation. « Je vous ferai remarquer qu'à l'enquête, il a été déclaré que la fenêtre était verrouillée et la porte ouverte. Comment aurais-je pu valser dans ce maudit hôtel et organiser des funérailles ? D'ailleurs, je suppose que tirer est plus dans mes cordes que garrotter. Je laisse ça aux jaunes de la côte Est. »

Braddock s'assit et s'essuya le visage. Il vit assez clairement qu'il n'avait aucune base, car Hervey était manifestement innocent.

« D'ailleurs », continua le capitaine, mâchant son cheroot, « je suppose que si j'avais voulu ce vieux cadavre à vous, j'aurais jeté Bolton par-dessus bord, et mis l'accident sur le compte du mauvais temps. Mieux valait pour moi piller la caisse à bord que de me ridiculiser à terre. Non, monsieur, H.H. ne dirige pas son propre cirque privé de cette maudite façon. »

« H.H. Qui diable est H.H. ? »

« Moi, vous pouvez parier. Hiram Hervey, citoyen des États-Unis. Quartier de Nantucket pour la vie domestique. Et voyez, ne me faites pas hérisser le poil, ou je scalpe. »

« Vous ne pouvez pas me scalper », gloussa Braddock, passant sa main sur une tête très chauve. « Voyez ici, que voulez-vous ? »

« Nommez un prix et je flotterai par ici pour récupérer votre cadavre verdoyant. »

« Je pensais que vous alliez dans les mers du Sud ? »

« Dans trois mois, à la pêche aux perles. Beaucoup de temps, je suppose, pour diriger ce vieux cirque que je veux que vous financiez. »

« Avez-vous des soupçons ? »

« Non, si ce n'est que je ne crois pas à cette histoire de fenêtre. »

« Que voulez-vous dire ? » Braddock se redressa.

« Eh bien, traîna le Yankee, vous voyez, j'ai interrogé la bonne qui a raconté ce mensonge particulier au tribunal. »

« Eliza Flight. Était-ce un mensonge ce qu'elle a dit ? »

« Eh bien, pas exactement. La fenêtre était verrouillée, mais cela a été fait après que le type qui a envoyé votre copain ad patres soit sorti. »

« Voulez-vous dire que la fenêtre était verrouillée de l'extérieur ? » demanda Braddock, et quand Hervey hocha la tête, il s'exclama : « Impossible ! »

« Rien d'impossible, croyez-moi. Le type qui a orchestré ce cirque était sacrément malin. Le verrou était vieux, il a passé un morceau de ficelle autour, et a fait passer la ficelle par la fente entre le châssis supérieur et inférieur de la fenêtre. Une fois dehors, il a tiré, et le verrou s'est glissé en place. Mais il a laissé la ficelle par terre, dehors. Je l'ai ramassée le lendemain et j'ai deviné le tour qu'il avait joué. J'ai essayé la même manœuvre et j'ai réussi mon coup. »

« Cela semble merveilleux et pourtant impossible », s'écria Braddock en se frottant le crâne chauve et en faisant les cent pas, agité. « Écoutez, je vais venir avec vous et voir comment c'est fait. »

« Vous ne viendrez pas, vous pouvez me croire, à moins de casquer. Écoutez » — Hervey se pencha en avant — « d'après cette histoire de fenêtre, il est clair que personne à l'intérieur de la cabane n'a occis votre copain. Le type qui l'a fait est entré et sorti par la fenêtre, et a pris la tangente avec ce vieux cadavre que vous voulez. Maintenant, vous me versez cinq cents livres — c'est de la monnaie anglaise, je suppose — et je reniflerai aux alentours pour trouver le voleur. »

« Et où pensez-vous que je puisse obtenir cinq cents livres ? » demanda le professeur très sèchement.

« Eh bien, je suppose que si ce fichu cadavre vaut ça, vous serez prêt à faire affaire. Vous ne vivez pas dans cette cabane pour rien. »

« Mon bon ami, j'ai de quoi vivre, et j'obtiens cette maison pour un loyer modique en raison de son isolement. Mais je ne pourrais pas plus trouver la somme de cinq cents livres que m'envoler. »

Hervey se leva et déraidit ses jambes.

« Alors je suppose que je ferais mieux de retourner à Pierside. »

« Un instant, monsieur. Quelque chose est-il arrivé pendant le voyage ? Bolton a-t-il dit quelque chose susceptible de vous laisser supposer qu'il courait un risque d'être volé et assassiné ? »

« Non », dit le capitaine d'un air songeur, en tirant sur son bouc. « Il m'a dit qu'il avait récupéré le vieux cadavre et qu'il le ramenait pour vous. Je n'ai pas beaucoup parlé à Bolton ; ce n'était pas mon genre. »

« Avez-vous une idée de qui l'a tué ? »

« Non, je n'en ai pas. »

« Alors comment comptez-vous trouver le criminel qui détient la momie ? »

« Donnez-moi cinq cents livres et vous verrez », dit Hervey calmement.

« Je n'ai pas l'argent. »

« Alors je suppose que vous n'aurez pas le cadavre. À plus », et le capitaine se dirigea vers la porte. Braddock le suivit.

« Vous avez une piste ? »

« Non, je n'ai rien ; pas même ces cinq cents livres pour lesquelles vous faites tant d'histoires. Une journée perdue avec H.H., je présume. Attendez ! » Il griffonna sur une carte et la lança à travers la pièce. « C'est mon adresse à Pierside, au cas où vous changeriez d'avis. »

Le professeur ramassa la carte. « Le Sailor's Rest ! Quoi, vous logez là ? » Puis, quand Hervey hocha la tête, il s'écria violemment : « Mais, je crois que vous avez une piste et que vous logez à l'hôtel pour la suivre. »

« Peut-être que oui, peut-être que non », répliqua le capitaine en ouvrant la porte d'un coup sec ; « quoi qu'il en soit, je ne chasse pas ce cadavre sans les dollars. »

Quand Hiram Hervey partit, le professeur tempêta dans la pièce si violemment que Cockatoo fut intimidé par sa colère. Apparemment, ce capitaine américain savait quelque chose qui pourrait mener à la découverte de l'assassin et, accessoirement, à la restitution de la momie verte à son légitime propriétaire. Mais il ne ferait pas un pas s'il n'était pas payé cinq cents livres, et Braddock ne savait pas où se procurer cette somme. Ayant depuis longtemps pris connaissance de la situation financière de Hope, il savait bien qu'il n'y avait aucune chance d'obtenir un second chèque de ce côté-là. Bien sûr, il y avait Random, dont il avait entendu dire incidemment qu'il était revenu de sa croisière en yacht et qu'il était maintenant de retour au Fort. Mais Random était amoureux de Lucy et ne donnerait ou ne prêterait probablement l'argent qu'à la condition que le professeur l'aide dans sa cour. Dans ce cas, puisque Lucy était fiancée à Hope, il serait difficile de modifier la situation actuelle. Mais arrivé à ce point de ses méditations quelque peu colériques, Braddock envoya Cockatoo avec un message pour sa belle-fille, disant qu'il souhaitait la voir.

« Je vais voir si elle aime vraiment Hope », pensa le professeur, en se frottant les mains potelées. « Si ce n'est pas le cas, il se peut qu'elle le laisse tomber pour devenir Lady Random. Alors je pourrai obtenir l'argent. Et en effet », soliloqua le professeur vertueusement, « je dois lui signaler qu'il est mal de faire un mariage pauvre, quand elle peut obtenir un mari fortuné. Je ne ferai que mon devoir envers ma chère épouse décédée en l'empêchant d'épouser la pauvreté. Mais les jeunes filles sont si obstinées, et Lucy est une fille jusqu'au bout des ongles. »

Son aimable inquiétude pour le compte de Miss Kendal ne fut interrompue que par l'entrée de la jeune femme elle-même. Le professeur Braddock montra alors son jeu trop clairement en manifestant un vif désir de la concilier de toutes les manières possibles. Il lui procura un siège : il prit des nouvelles de sa santé : il lui dit qu'elle devenait de plus en plus jolie chaque jour, et se comporta de tant de façons si éloignées de son habitude, que Lucy s'alarma et pensa qu'il avait bu.

« Pourquoi m'avez-vous fait venir ? » demanda-t-elle, impatiente d'en venir au fait.

« Aha ! » Braddock pencha sa tête vénérable sur le côté comme un oiseau espiègle et sourit d'une manière enfantine. « J'ai de bonnes nouvelles pour vous. »

« À propos de la momie ? » demanda-t-elle innocemment.

« Non, à propos de chair et de sang, ce que vous préférez. Sir Frank Random est de retour au Fort. Voilà ! »

« Je le sais », fut la réponse inattendue de Miss Kendal. « Son yacht est arrivé à Pierside le même après-midi que The Diver. »

« Oh, vraiment ! » dit le professeur, frappé par la coïncidence, et avec un regard fixe. « Comment le savez-vous ? »

« Archie a rencontré Sir Frank l'autre jour, et l'a appris. »

« Quoi ? » Braddock prit une attitude tragique. « Voulez-vous dire que ces deux jeunes hommes se parlent ? »

« Oui. Pourquoi pas ? Ils sont amis. »

« Oh ! » Braddock redevint espiègle. « J'imaginais qu'ils étaient les soupirants d'une certaine jeune dame qui se trouve dans cette pièce. »

À ce stade, Lucy commençait à deviner ce que visait son beau-père, et devint furieuse en conséquence.

« Archie est mon seul soupirant maintenant », fit-elle remarquer froidement. « Sir Frank sait que nous sommes fiancés et est tout à fait prêt à être l'ami de nous deux. »

« Et il appelle ça de l'amour. Idiot ! » s'écria le professeur, très dégoûté. « Mais je voudrais vous faire remarquer, Lucy — et je le fais à cause de ma profonde affection pour vous, chère enfant — que Sir Frank est fortuné. »

« Archie aussi — de mon amour. »

« Absurde ! Absurde ! Ce n'est que pure romance stupide. Il n'a pas d'argent. »

« Vous ne devriez pas dire cela. Archie avait de l'argent à hauteur de mille livres, qu'il vous a données. »

« Mille livres : une bagatelle. Considérez, Lucy, que si vous épousez Random, vous aurez un titre. »

Miss Kendal, dont la patience s'épuisait, frappa du pied avec une botte très élégante.

« Je ne sais pas pourquoi vous parlez de cette façon, père. »

« Je souhaite vous voir heureuse. »

« Alors votre souhait est exaucé : vous me voyez heureuse. Mais je ne le serai pas longtemps si vous continuez à m'ennuyer pour que j'épouse un homme dont je ne me soucie pas le moins du monde. Je vais être Mme Hope, un point c'est tout. »

« Ma chère enfant », dit le professeur, qui devenait toujours paternel lorsqu'il était le plus obstiné, « j'ai des raisons de croire que la momie verte peut être découverte et la mort du pauvre Sidney vengée si une récompense de cinq cents livres est offerte. Si Hope peut me donner cet argent... »

« Il ne le fera pas : je ne l'y autoriserai pas. Il a déjà trop perdu. »

« Dans ce cas, je dois m'adresser à Sir Frank Random. »

« Eh bien, adressez-vous à lui », lança-t-elle, décidément en colère ; « ce ne sont pas mes affaires. Je ne veux rien entendre à ce sujet. »

« Ce sont vos affaires, mademoiselle », cria Braddock, devenant à son tour furieux et très rouge ; « vous savez qu'il n'y a qu'en vous faisant épouser Random que je peux obtenir l'argent. »

« Oh ! » dit Lucy froidement. « Alors c'est pour cela que vous m'avez fait venir. Maintenant, père, j'en ai assez. Vous avez donné votre consentement aux fiançailles d'Archie avec moi en échange de mille livres. Comme je l'aime, je m'en tiendrai à la parole que vous avez donnée. Si je ne l'avais pas aimé, j'aurais refusé de l'épouser. Vous comprenez ? »

« Je comprends que j'ai affaire à une fille très obstinée. Vous vous marierez comme je l'entends. »

« Je ne ferai rien de tel. Vous n'avez aucun droit de dicter mon choix d'un mari. »

« Aucun droit, alors que je suis votre père ? »

« Vous n'êtes pas mon père : simplement mon beau-père — juste une parenté par alliance. Je suis majeure. Je peux faire ce que je veux, et je compte bien le faire. »

« Mais, Lucy », implora Braddock en changeant de ton, « réfléchissez. »

« J'ai réfléchi. J'épouse Archie. »

« Mais il est pauvre et Random est riche. »

« Je m'en fiche. J'aime Archie et je n'aime pas Frank. »

« Voulez-vous que je perde la momie pour toujours ? »

« Oui, je le veux, si mon malheur doit être le prix de sa restauration. Pourquoi devrais-je me vendre à un homme dont je ne me soucie pas, juste parce que vous voulez un cadavre poussiéreux et rassis ? Maintenant, je m'en vais. » Lucy se dirigea vers la porte. « Je n'écouterai pas un mot de plus. Et si vous m'ennuyez encore, j'épouserai Archie immédiatement et je quitterai la maison. »

« Je peux vous faire partir dans tous les cas, fille ingrate », hurla Braddock, qui était violet de rage, n'ayant jamais eu très bon caractère même dans ses meilleurs jours. « Regardez ce que j'ai fait pour vous ! »

Miss Kendal aurait pu souligner que son beau-père n'avait rien fait d'autre que de s'occuper de lui-même. Mais elle dédaigna un tel argument, et sans un mot de plus, ouvrit la porte et sortit. Presque immédiatement après, Cockatoo entra, au grand soulagement du professeur, qui soulagea ses sentiments en donnant un coup de pied au malheureux Kanaka. Puis il s'assit de nouveau pour examiner les moyens d'obtenir la momie nécessaire et l'argent encore plus nécessaire.

CHAPITRE VIII. LE BARONNET

Sir Frank Random était un jeune gentilhomme aimable avec — comme on dit — toute sa marchandise en vitrine. Blond et grand, avec une silhouette athlétique et bien faite, des manières polies et un air d'homme du monde, il ressemblait trait pour trait à l'officier romantique des fictions de Bow Bells, du Family Herald ou du Young Ladies' Journal. Mais la romance résidait entièrement dans son allure bien soignée, car il était un Saxon aussi ordinaire qu'on puisse en rencontrer en une journée de marche. Amateur de sport, attentif à ses devoirs de capitaine d'artillerie et dévoué à ce qu'on appelle romantiquement le beau sexe, il traversait la vie avec aisance, très satisfait de lui-même et de son entourage agréable. Il lisait des fictions quand il en lisait, et ces journaux hebdomadaires consacrés au sport ; il ne se préoccupait guère de politique, sauf lorsqu'elle avait trait à une possible invasion allemande, et était toujours prêt à rendre service. Ses collègues officiers déclaraient qu'il n'était pas un mauvais bougre, ce qui était un grand compliment venant de militaires d'ordinaire réservés. Sa capacité peut être évaluée avec précision par le fait qu'il ne possédait pas un seul ennemi, et que tout le monde disait du bien de lui. Un mortel qui ne possède aucune qualité susceptible d'être enviée par ceux qui l'entourent appartient certainement au commun des mortels. Mais ces unités négligeables de l'humanité peuvent toujours se consoler avec le fait incontestable que la médiocrité est invariablement heureuse.

Un homme comme Random ne mettrait jamais le feu à la Tamise, et certainement il n'avait aucune ambition d'accomplir cet exploit stupéfiant. Il aimait sa profession et comptait rester dans l'armée aussi longtemps qu'il le pourrait. Il désirait se marier, fonder une famille, et se retirer, une fois libéré de la vie militaire, dans sa propriété de campagne, et y remplir sans reproche le rôle agréable d'un châtelain de village, jusqu'à ce qu'il soit appelé à rejoindre les cadavres respectables du caveau des Random. Non pas qu'il fût un saint ou qu'il puisse jamais l'être. Ni noir ni blanc, il était simplement gris, étant un mélange ordinaire de bon et de mauvais. Comme la théologie n'a prévu aucun au-delà pour les gens gris, il est difficile d'imaginer où ira la masse de l'humanité. Mais les doutes sur ce point ne troublèrent jamais Random. Il allait à l'église, gardait la bouche fermée et les pores ouverts, et croyait vaguement que tout s'arrangerait d'une manière ou d'une autre. Une philosophie bien confortable, quoique superficielle.

On peut facilement deviner que la personnalité quelque peu incolore de Random n'attirerait jamais Lucy Kendal, puisque les teintes de son propre caractère étaient plus profondes. Pour cette raison, elle était attirée par Hope, qui possédait ce tempérament artistique agressif, où le bien et le mal sont en violent contraste. Random tirait ses opinions des livres ou des autres personnes, et son esprit, tel un miroir, reflétait tout ce qui se présentait ; mais Hope possédait ses propres opinions, justes ou fausses, et s'y tenait face à toute opposition verbale. Il pouvait argumenter et argumentait, alors que Random acquiesçait simplement. Lucy avait des idiosyncrasies similaires, héritées d'un père intelligent, il était donc préférable qu'elle préférât Archie à Frank. Si ce dernier l'avait épousée, il aurait fini par devenir le mari de Lady Random, et aurait découvert trop tard qu'il avait domestiqué une sorte d'imitation de George Eliot. Lorsqu'il félicita Archie pour ses fiançailles avec un peu de regret, il était loin de penser à quel point il l'avait échappé belle.

Mais le professeur Braddock, qui n'appartenait pas à la tribu grise, ne savait rien de tout cela, car ses études égyptologiques ne lui laissaient pas le temps de débattre sur des sujets aussi triviaux. Il échoua donc d'avance lorsqu'il entreprit de persuader Random de renouveler sa demande. Comme le petit homme fougueux l'exprima plus tard, « j'aurais tout aussi bien pu parler à un mollusque », car Random refusa poliment d'être utilisé comme un instrument pour favoriser l'ambition du professeur au prix du malheur de Miss Kendal. L'entrevue eut lieu dans les quartiers de Sir Frank au Fort, le lendemain du jour où Hervey était venu proposer une recherche pour le cadavre. Et c'est au cours de cet entretien que Braddock apprit quelque chose qui le stupéfia et l'irrita à la fois.

À trois heures, Random venait tout juste de passer en tenue civile lorsque le professeur fut annoncé par son serviteur. Braddock, déterminé à ne donner à son hôte aucune chance de se faire excuser, suivit de près les talons de l'homme et fut dans la pièce presque avant que le baronnet ait lu la carte. C'était une pièce nue, meublée avec parcimonie selon l'idée de confort du ministère de la Guerre, et bien que le baronnet y ait ajouté quelques nécessités plus civilisées, elle semblait toujours quelque peu lugubre. Braddock, qui aimait le confort, serra négligemment la main de son hôte et jeta un regard désapprobateur sur les environs.

« Niche à chien ! Niche à chien ! » grommela le professeur poli. « Désolation nue comme un maudit cachot. Vous pourriez tout aussi bien vivre dans le Sahara. »

« Il y ferait certainement plus chaud », répondit Random, qui connaissait très bien les manières brusques du scientifique. « Prenez une chaise, monsieur ! »

« Dure comme de la brique, mille tonnerres ! Passez-moi un coussin. Voilà, c'est mieux ! Non, je ne bois jamais entre les repas, merci. Fumez ? Diable, Random, vous devriez savoir à cette heure que je déteste faire de ma gorge une cheminée ! Voilà ! voilà ! ne faites pas d'histoires. Asseyez-vous et écoutez ce que j'ai à dire. C'est important. Remuez le feu, s'il vous plaît : il fait froid. »

Random fit placidement ce qui lui était demandé, puis alluma un cigare en s'asseyant tranquillement.

« Je suis désolé d'apprendre votre ennui, monsieur. »

« Ennui ! ennui ! Quel ennui en particulier ? »

« La mort de votre assistant. »

« Oh oui. Un jeune âne stupide de se faire tuer. J'ai perdu ma momie aussi : voilà un ennui si vous voulez. »

« La momie verte. » Random regarda le feu. « Oui. J'ai entendu parler de la momie verte. »

« Je devrais penser que oui », lança Braddock en se réchauffant les mains potelées. « Chaque plumitif en a parlé. Quand êtes-vous revenu ? »

« Le même jour que ce vapeur avec la momie à bord est arrivé », fut la réponse étrange de Random.

Le professeur le fixa avec suspicion. « Je ne vois pas pourquoi vous devriez dater vos mouvements par ma momie », répliqua-t-il.

« Eh bien, j'avais une raison de le faire. »

« Quelle raison ? »

« La momie... »

« Qu'y a-t-il avec elle ? Savez-vous où elle est ? » Braddock se leva d'un bond et regarda avidement le visage calme de son hôte.

« Non, j'aimerais bien le savoir. Combien l'avez-vous payée, professeur ? »

« Qu'est-ce que cela peut vous faire ? » lança l'autre, en reprenant sa place.

« Rien du tout. Mais cela compte beaucoup pour Don Pedro de Gayangos. »

« Et qui diable est-ce ? Un égyptologue espagnol ? »

« Je ne pense pas qu'il soit égyptologue, monsieur. »

« Il doit l'être, s'il veut ma momie. »

« Vous oubliez, professeur, que la momie verte vient du Pérou. »

« Qui a nié cela, monsieur ? Vous êtes illogique — infernalement. » Le petit homme se leva et se campa sur le tapis de cheminée, le dos au feu et les mains sous les basques de son habit. « Maintenant, monsieur », dit-il en fixant le jeune homme comme un maître d'école, « de quoi diable parlez-vous ? Crachez le morceau : pas d'évasion. »

« Oh, diable, professeur, ne me sautez pas à la gorge, éperons et tout », dit Random, plutôt agacé par ce ton dictatorial.

« Je ne porte jamais d'éperons : continuez, monsieur, et ne discutez pas. »

Sir Frank ne put s'empêcher de rire, bien qu'il sût qu'il était inutile d'inciter Braddock à être civil. Non pas que le professeur voulût être impoli, surtout qu'il désirait se concilier Random. Mais de longues années de lutte avec d'autres scientifiques et d'avoir obtenu gain de cause à sa manière scientifique l'avaient transformé en une sorte de maître d'école, et chacun sait qu'ils sont les plus dominateurs de la race humaine.

« C'est une longue histoire », dit le baronnet, avec un haussement d'épaules et un sourire.

« Histoire ! histoire ! Quelle histoire ? »

« Celle que je suis sur le point de vous raconter. » Et alors

Random commença à la hâte, afin d'éviter d'autres arguments d'un genre peu profitable. « J'étais à Gênes avec mon yacht, et je me suis arrêté à terre à la Casa Bianca. »

« Quel est cet endroit ? »

« Un hôtel. J'y ai rencontré un certain Don Pedro de Gayangos et sa fille, Donna Inez. C'était un gentilhomme de Lima, venu en Europe à la recherche de la momie verte. »

Braddock ouvrit de grands yeux.

« Et que voulait ce maudit Espagnol avec ma momie verte ? » demanda-t-il avec indignation. « Comment connaissait-il son existence ? Quelle raison avait-il d'essayer de l'obtenir ? Répondez, monsieur. »

« Je laisserai Don Pedro répondre lui-même », dit Random sèchement. « Il arrive dans deux jours, et a l'intention de prendre des chambres au Warrior Inn avec sa fille. Alors vous pourrez l'interroger, professeur. »

« C'est vous que j'interroge », lança Braddock avec colère.

« Et je réponds au mieux de mes capacités. Don Pedro ne m'a rien dit d'autre que le fait qu'il voulait la momie et qu'il était venu en Europe pour l'obtenir. D'une manière ou d'une autre, il a appris qu'elle était à Malte et qu'elle était à vendre. »

« Tout à fait : tout à fait », grinça le professeur. « Il a vu l'annonce dans les journaux, comme moi, et a voulu me la souffler. »

« Oh, il voulait l'acheter, c'est certain, et il a télégraphié à Malte », dit Random, « mais en réponse, il a reçu une lettre indiquant qu'elle vous avait été vendue et qu'elle était emmenée en Angleterre sur The Diver. J'ai suivi The Diver avec mon yacht et je suis arrivé à Pierside une heure après elle. »

« Ah ! » Braddock lança un regard furieux. « Je commence à voir clair. Cet Espagnol infernal était à bord et voulait ma momie. Il savait que Bolton l'avait emportée au Sailor's Rest et est allé là-bas pour tuer le pauvre garçon et obtenir ma... »

« Rien de tout cela », interrompit Sir Frank avec impatience. « Don Pedro est resté à Gênes, avec l'intention d'écrire et de demander si vous lui vendriez la momie. J'ai écrit et je lui ai parlé du meurtre de votre assistant et j'ai raconté tout ce qui s'était passé. Il m'a télégraphié qu'il venait en Angleterre immédiatement, comme je vous l'ai dit. Il sera à Gartley dans deux jours. C'est toute l'histoire. »

« Elle est suffisamment étrange », grommela Braddock, en fronçant les sourcils. « Que veut-il avec ma momie ? »

« Je ne saurais vous le dire. Mais si vous voulez vendre... »

« Vendre ! Vendre ! Vendre ! » vociféra Braddock avec fureur.

« Don Pedro vous en offrira un bon prix », acheva Random calmement.

« Je n'ai pas la momie », dit le professeur en s'asseyant et en s'essuyant le crâne rose, « et même si je l'avais, je ne la vendrais certainement pas. Cependant, j'écouterai ce que ce monsieur a à dire quand il arrivera. Peut-être pourra-t-il éclaircir le mystère de ce crime. »

« Je suis parfaitement certain qu'il ne le peut pas, monsieur. Don Pedro, comme je l'ai dit, est resté à Gênes. »

« Humph ! » fit le professeur, peu convaincu. « Il pourrait facilement employer un tiers. »

Random se leva, l'air et le sentiment contrariés.

« Je vous assure que Don Pedro est un gentleman et un homme d'honneur. Il ne s'abaisserait pas à... »

« Là ! Là ! » Braddock agita les mains. « Asseyez-vous : asseyez-vous. »

« Vous ne devriez pas dire de telles choses, professeur. »

« Je dis ce que je désire dire », répliqua le vieux monsieur avec aigreur ; « mais nous pouvons écarter le sujet pour le moment. »

« Je ne suis que trop heureux de le faire », dit Random, qui était sorti de son calme habituel par l'accusation voilée que Braddock avait portée contre son ami étranger, « et pour passer à un sujet plus agréable, dites-moi comment se porte Miss Kendal. »

« Elle est malade, très malade », dit le professeur solennellement.

« Malade ? Pourquoi, Hope, que j'ai rencontré l'autre jour, m'a dit qu'elle se sentait très bien et très heureuse. »

« C'est ce que pense Hope, parce qu'il l'a forcée à s'engager. »

Random bondit sur ses pieds.

« Forcée ? Absurde ! »

« Ce n'est pas absurde, et n'osez pas me parler sur ce ton, monsieur. Je répète que Lucy, pauvre enfant, dépérit pour vous. »

Le jeune homme écarquilla les yeux puis éclata d'un rire franc.

« Pardonnez-moi, monsieur, mais c'est impossible. »

« Ça ne l'est pas, que diable ! » dit Braddock, qui n'aimait pas qu'on se moquât de lui. « Je connais les femmes. »

« Vous ne connaissez pas votre fille. »

« Belle-fille, voulez-vous dire. »

« Ah, peut-être que ce lien plus distant explique votre ignorance de son caractère », dit Random sèchement. « Vous avez tout à fait tort. J'étais amoureux de Miss Kendal et je lui ai demandé d'être ma femme avant de partir en permission. Elle m'a refusé, disant qu'elle aimait Hope, et à cause de ce refus, j'ai porté mon cœur brisé à Monte Carlo, où j'ai perdu beaucoup plus d'argent que je n'avais le droit d'en perdre. »

« Votre cœur brisé semble s'être vite réparé », dit Braddock, qui tentait de réprimer sa colère devant cet exemple de duplicité de la part de Lucy, car c'est ainsi qu'il le considérait.

« Oh, bah, ce n'est qu'une façon de parler », rit le jeune homme. « Si mon cœur avait été vraiment brisé, je n'aurais pas mentionné le fait. »

« Alors vous n'aimiez pas Lucy, et vous avez osé jouer avec ses sentiments », fulmina Braddock en frappant du pied.

« Vous avez tout à fait tort », dit Sir Frank brusquement ; « j'aimais Miss Kendal, sinon je ne lui aurais certainement pas demandé d'être ma femme. Mais quand elle m'a dit qu'elle aimait un autre homme, je me suis effacé comme n'importe quel type l'aurait fait. »

« Vous auriez dû insister pour... »

« Pour rien, monsieur. Je ne suis pas homme à forcer une femme à me donner un cœur qui appartient à un autre. Je suis très heureux que Miss Kendal soit fiancée à Hope, car c'est un chic type, et il fera un meilleur mari qu'elle n'aurait jamais pu en avoir avec moi. D'ailleurs », Random haussa les épaules, « un clou en chasse un autre. »

« Humph ! Cela veut dire que vous en aimez une autre. »

« Je ne suis pas tenu de vous parler de mes affaires privées, professeur. »

« Tout à fait : tout à fait ; mais Inez est un nom joli et romantique. »

« Je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur », dit Random avec raideur.

Braddock ricana, ayant lu la vérité dans la rougeur qui avait envahi le visage tanné de Random.

« Je vous demande pardon », dit-il avec précaution. « Je suis un vieil homme, et j'étais l'ami de votre père. Vous ne devez pas m'en vouloir si j'ai été un brin indiscret. »

« N'en dites pas plus, monsieur : tout va bien. »

« Je ne suis pas d'accord avec vous, Random. Les choses ne vont pas bien et ne le seront jamais tant que ma momie n'aura pas été découverte. Maintenant, vous pouvez m'aider. »

« De quelle façon ? » demanda l'autre avec malaise.

« Avec de l'argent. Comprenez, mon garçon », ajouta le professeur d'un ton jovial qu'il savait fort bien adopter, « j'aurais préféré que Lucy devienne votre femme. Cependant, puisqu'elle préfère Hope, il n'y a plus rien à dire là-dessus. Je ne ferai donc pas l'offre que je suis venu faire ici. »

« Une offre, monsieur ? »

« Oui ! Je m'imaginais que vous aimiez Lucy et que vous aviez le cœur brisé par la nouvelle de ses fiançailles avec Hope. J'avais donc l'intention de vous demander de me donner, ou plutôt de me prêter, cinq cents livres à condition que je vous aide à... »

« Arrêtez, professeur », dit Random en rougissant, « je n'aurais jamais acheté Miss Kendal comme épouse à ces conditions. »

« Bien sûr ! Bien sûr ! Et, comme je le dis, il n'y a plus rien à dire. J'accepterai donc les fiançailles de Lucy avec Hope » — Braddock omit soigneusement de dire qu'il avait déjà accepté et avait été payé mille livres pour le faire — « et je vous féliciterai quand vous conduirez Donna Inez à l'autel. »

« Je n'ai jamais rien dit à propos de Donna Inez, professeur Braddock. »

« Bien sûr que non : retenue moderne. Cependant, je vois à travers un mur de briques aussi bien que la plupart des gens. Je comprends, alors laissons tomber le sujet, mon garçon. Et ces cinq cents livres... »

« Je ne peux pas vous les prêter, professeur. Le fait est que j'ai perdu des tas d'argent à Monte Carlo et que je ne suis pas en position de... »

« Très bien, classons cela aussi », dit Braddock avec une cordialité apparente, bien qu'il fût en réalité très en colère de son échec. « Je suis navré, cependant, car je souhaite récupérer la momie et venger la mort du pauvre Sidney Bolton. »

« Comment les cinq cents livres peuvent-elles y parvenir ? » demanda Random avec intérêt.

« Eh bien », traîna le professeur en gardant les yeux fixés sur le visage attentif du jeune homme, « le capitaine Hervey du *Diver* est venu me voir hier et a proposé de chercher l'assassin et son butin à condition que je lui verse cinq cents livres. Je suis, comme vous le savez, très pauvre pour un scientifique, et je voulais donc emprunter les cinq cents livres auprès de vous, à condition que Lucy... »

« Nous ne parlerons plus de cela », dit Random précipitamment ; « mais voulez-vous dire que ce capitaine Hervey sait quelque chose qui pourrait résoudre ce mystère ? »

« Il dit qu'il ne sait rien et propose simplement de chercher. D'après ce que j'ai vu de l'homme, je dirais qu'il a toutes les capacités d'un bon limier et qu'il réussirait certainement. Mais il ne fera pas un pas sans argent. »

« Cinq cents livres », murmura Random pensivement, tandis que le professeur l'observait attentivement. « Je peux vous dire comment les obtenir. »

« Comment ? De quelle façon ? »

« Don Pedro semble être riche et il veut la momie », dit le baronnet. « Alors, quand il viendra ici, demandez-lui de... »

« Certainement pas : certainement pas », s'emporta Braddock en remettant son chapeau avec fureur. « Comment osez-vous me faire une telle proposition, Random ! Si ce Don Pedro offre la récompense et qu'Hervey trouve la momie, il la remettra simplement à votre ami. »

« Il peut difficilement faire cela, puisque vous avez acheté la momie. Mais Don Pedro est prêt à vous la racheter. »

« Humph ! » Braddock se dirigea vers la porte, pensif. « Je réserverai ma décision jusqu'à ce que cet homme arrive. Bonjour », et il partit.

Random ne tenta pas de le retenir, car il était quelque peu las des caprices du professeur. Il savait très bien que Braddock rendrait visite à Don Pedro quand il arriverait à la *Warrior Inn* et unirait ses forces aux siennes pour retrouver les biens perdus. Et le cours des pensées initié par la visite du professeur conduisit Random à un certain tiroir, d'où il tira la photographie d'une beauté splendide. Il y pressa ses lèvres. « Je me demande si ton père te donnera à moi en échange de cette momie », pensa-t-il, et il embrassa de nouveau le visage en image.

CHAPITRE IX. LA CHANCE DE MRS. JASHER

Quelques semaines s'étaient maintenant écoulées depuis la mort et l'enterrement de Sidney Bolton, et l'excitation était retombée en une douce spéculation sur l'identité de son meurtrier. Cette question était débattue sans grand enthousiasme autour des feux d'hiver de Gartley, mais peu à peu les gens cessaient de s'intéresser à un crime dont le mystère, semblait-il, ne serait jamais résolu. La vie continuait dans le village et aux Pyramides à peu près de la même manière, si ce n'est que le professeur s'occupait de son musée avec Cockatoo et n'embaucha pas d'autre assistant.

Archie et Lucy étaient parfaitement heureux, car ils attendaient avec impatience de se marier au printemps, et Braddock ne montra aucun désir d'interférer avec leurs fiançailles. Ils savaient, bien sûr, qu'il avait rendu visite à Sir Frank, mais ignoraient ce qui s'était passé. Random lui-même passa aux Pyramides pour féliciter Miss Kendal de ses fiançailles, et sembla si très heureux qu'elle épouse l'homme de son choix que, comme toute femme, elle en fut assez agacée. Comme le baronnet avait été son amoureux, elle pensait qu'il devrait porter le deuil pour elle. Mais Random ne montra aucune disposition à le faire, par conséquent Lucy devina astucieusement que son cœur brisé avait été réparé par une autre femme. Le professeur aurait pu confirmer la vérité à ce sujet grâce aux allusions que Random lui avait faites, mais il ne dit rien de son entrevue avec le jeune homme, et ne mentionna pas non plus qu'un gentleman espagnol du Pérou était à la recherche de la célèbre momie verte.

Considérablement vexée que Random fût si joyeux, Lucy chercha à apprendre la vérité. Elle pouvait difficilement interroger le baronnet lui-même, et Archie prétendit être incapable de l'expliquer. Miss Kendal ne songea pas à contre-interroger Braddock, car il ne lui vint jamais à l'esprit que ce scientifique sec comme un coup de trique pût savoir quoi que ce soit. Il vint alors à l'esprit de cette jeune dame curieuse que Mrs. Jasher pourrait être au courant du secret de Random, ce qui le rendait si joyeux. Sir Frank était un grand ami de la veuve grassouillette, et allait fréquemment prendre le thé de l'après-midi dans sa petite maison, qui était située non loin du Fort. En fait, Mrs. Jasher recevait les officiers largement, car elle était hospitalière par nature et aimait avoir des hommes présentables autour d'elle pour flirter. Avec les jeunes gens séduisants, elle assumait l'air maternel, et dans le rôle d'une femme du monde intelligente, se prétendait la conseillère de tous. De cette manière, elle devint une grande favorite, et son petit salon — elle aimait le vieux mot anglais — était généralement bien rempli à l'heure du thé.

Déjà deux fois Lucy avait rendu visite à Mrs. Jasher après l'agitation causée par le crime, car elle souhaitait lui en parler ; mais à chaque fois la veuve s'avéra être absente à Londres. Cependant, la troisième visite fut plus chanceuse, car Mrs. Jasher était chez elle et se dit heureuse de voir la jeune fille.

« Si gentille de votre part de venir me voir dans ma petite cabane en bois », dit la veuve en embrassant son invitée.

Et le cottage de Mrs. Jasher était vraiment une petite cabane en bois, étant ce qui restait d'une ferme à l'ancienne, construite avant l'âge de pierre. Elle se trouvait en bordure des marais dans une position isolée et était placée au milieu d'un jardin carré, protégé des inondations hivernales par un muret en pierre solidement construit, mais d'une hauteur peu importante. La route du Fort passait devant la partie avant du jardin, mais derrière, les marais s'étendaient vers la digue, qui coupait la vue sur la Tamise. La situation n'était pas idéale, pas plus que le cottage, mais l'argent était rare pour Mrs. Jasher, et elle avait obtenu l'endroit entier pour un loyer étonnamment bas. La maison et les terrains étaient assez secs en été, mais résolument humides en hiver. Par conséquent, la veuve allait dans un appartement à Londres, en règle générale, pour la saison des brouillards. Mais cet hiver, elle avait pris la décision — disait-elle à Lucy — de rester dans son petit château et de braver les humeurs aqueuses des marais.

« Je peux toujours garder des feux allumés dans chaque pièce », dit Mrs. Jasher, quand elle eut enlevé le chapeau de son invitée et l'eut installée pour une conversation confidentielle sur le canapé. « Et après tout, ma chère, il n'y a pas d'endroit comme chez soi. »

La pièce était petite, et Mrs. Jasher était petite, donc elle convenait parfaitement à son environnement. De plus, la veuve avait le bon goût de le meubler avec parcimonie, au lieu de l'encombrer de meubles ; mais les meubles qui s'y trouvaient ne pouvaient être améliorés. Il y avait des chaises Chippendale, une table Louis Quinze, un cabinet Sheridan, et un bureau en bois satiné, peint à la main, qui était censé avoir été la propriété de la malheureuse Marie-Antoinette. Des peintures à l'huile ornaient les murs teintés de rose, principalement des paysages, bien qu'un ou deux fussent des portraits. Il y avait aussi des aquarelles, des caricatures encadrées et signées, beaucoup d'assiettes en vieille porcelaine, et des ornements en papier de riz de Canton. La pièce était essentiellement féminine, étant remplie d'étoffes indiennes, de babioles en argent, de fleurs, et d'autres bagatelles. Les murs, le tapis, les tentures et le rembourrage des fauteuils étaient tous d'une teinte rosée, si bien que Mrs. Jasher avait l'air aussi jeune que Dame Holda dans le Venusberg. Une très jolie pièce et une très charmante hôtesse, tel était le verdict des jeunes gentilshommes du Fort, qui venaient ici pour flirter quand ils ne servaient pas leur pays.

Mrs. Jasher, dans une robe de thé couleur thé rose pour l'après-midi — elle aimait toujours être assortie — sonna pour cette boisson chère au cœur féminin, et alluma une lampe à l'abat-jour rose. Quand une lueur semblable à celle de l'aube se répandit dans la pièce délicate, elle installa Lucy sur le canapé près du feu, et tira un fauteuil de l'autre côté du tapis de foyer. Dehors, il faisait froid et brumeux, mais les rideaux rosés fermaient toute cette contrariété météorologique, et en l'absence de société masculine, les deux femmes parlaient plus ou moins confidentiellement. Lucy ne détestait pas Mrs. Jasher, même si elle s'imaginait que la veuve pleine de vie projetait de devenir la maîtresse des Pyramides.

« Eh bien, ma chère enfant », dit Mrs. Jasher en se protégeant le visage du feu avec un grand éventail, « et comment va votre cher père après ses récentes expériences terribles ? »

« Il est parfaitement bien, et assez contrarié », répondit Lucy en souriant.

« Contrarié ? »

« Bien sûr. Il a perdu cette misérable momie. »

« Et le pauvre Sidney Bolton. »

« Oh, je ne pense pas qu'il se soucie de la mort du pauvre Sidney au-delà du fait que ses services lui manquent. Mais la momie a coûté neuf cents livres, et père est très ennuyé, surtout parce que les momies péruviennes sont quelque peu difficiles à obtenir. Vous voyez, Mrs. Jasher, père souhaite voir la différence entre les modes d'embaumement péruvien et égyptien. »

« Beurk ! Comme c'est macabre ! » Mrs. Jasher frissonna. « Mais a-t-on découvert quelque chose susceptible de montrer qui a tué ce pauvre garçon ? »

« Non, tout cela est un mystère. »

Mrs. Jasher regarda dans le feu par-dessus le sommet de l'éventail.

« J'ai lu les journaux », dit-elle lentement, « et j'ai recueilli ce que j'ai pu de ce que les journalistes expliquaient. Mais j'ai l'intention de rendre visite au professeur et d'entendre tous les témoignages qui ne sont pas parus dans les journaux. »

« Je pense que tout a été rendu public. La police n'a aucune piste sur le meurtrier. Pourquoi voulez-vous savoir ? »

Mrs. Jasher fit un mouvement de surprise.

« Pourquoi, je suis l'amie du professeur, bien sûr, ma chère, et naturellement je veux l'aider à résoudre ce mystère. »

« Il n'y a aucune chance, pour autant que je puisse voir, qu'il soit jamais résolu », dit Lucy. « C'est très gentil de votre part, bien sûr, mais si j'étais vous, je n'en parlerais pas à mon père. »

« Pourquoi ? » demanda Mrs. Jasher rapidement.

« Parce qu'il ne pense à rien d'autre, et qu'Archie et moi essayons de lui faire changer de sujet. La momie est perdue et le pauvre Sidney est enterré. Il n'y a plus rien à dire. »

« Pourtant, si une récompense était offerte... »

« Mon père est trop pauvre pour offrir une récompense, et le gouvernement ne le fera pas. Et comme les gens ne travailleront pas sans argent, alors... » Lucy finit sa phrase avec un haussement d'épaules.

« Je pourrais offrir une récompense si le cher professeur me le permet », dit la veuve de façon inattendue.

« Vous ! Mais je pensais que vous étiez pauvre, comme nous. »

« Je l'étais, et je ne suis pas très riche maintenant. Quoi qu'il en soit, j'ai touché quelques milliers de livres. »

« Je vous félicite. Un héritage ? »

« Oui. Vous souvenez-vous quand je vous ai parlé de mon frère qui était marchand à Pékin ? Il est mort. »

« Oh, j'en suis tellement désolée. »

« Ma chère, à quoi bon être désolée ? Je ne pleure jamais sur le lait renversé, ou n'assume une vertu que je n'ai pas. Mon frère et moi étions presque des étrangers, car nous avons vécu séparés pendant tant d'années. Cependant, il est rentré pour mourir à Brighton, et il y a quelques semaines — juste après que ce meurtre a eu lieu, en fait — j'ai été appelée à son chevet. Il a traîné jusqu'à la semaine dernière et est mort dans mes bras. Il m'a laissé presque tout son argent, donc je serai en mesure d'aider le professeur. »

« Je ne vois pas pourquoi vous le devriez », dit Lucy, se demandant pourquoi Mrs. Jasher ne portait pas le deuil pour le défunt.

« Oh si, vous voyez bien », fit remarquer la veuve en levant les yeux et en frottant ses mains grassouillettes. « Je veux épouser votre père. »

Lucy n'exprima pas d'étonnement, car elle l'avait compris depuis longtemps.

« Je m'en doutais. »

« Et que dites-vous ? »

Miss Kendal haussa les épaules.

« Si mon beau-père », elle insista sur le mot, « si mon beau-père consent, pourquoi cela me dérangerait-il ? Je vais épouser Archie, et sans aucun doute le professeur se sentira seul. »

« Alors vous n'êtes pas opposée à ce que je devienne une mère. »

« Ma chère Mrs. Jasher », dit Lucy froidement, « il n'y a aucune relation entre moi et mon beau-père au-delà du fait qu'il a épousé ma mère. Par conséquent, vous ne pourrez jamais être ma mère. Si je devais rester aux Pyramides, cette question pourrait se poser, mais comme je deviens Mrs. Hope dans six mois, nous pouvons être amies... rien de plus. »

« Je m'en contente tout à fait », dit Mrs. Jasher d'un ton pragmatique. « Après tout, je ne suis pas sentimentale. Mais je suis heureuse que cela ne vous dérange pas que j'épouse le professeur, car je ne veux pas que vous empêchiez ce mariage, ma chère. »

Lucy rit.

« Je vous assure que je n'ai aucune influence sur mon père, Mrs. Jasher. Il vous épousera s'il le juge bon et sans me consulter. Mais », ajouta la jeune fille avec emphase, « je ne vois pas ce que vous gagnez à devenir Mrs. Braddock. »

« Je pourrais devenir Lady Braddock », dit la veuve sèchement. Puis, en réponse à l'étonnement manifeste sur le visage de Lucy, elle s'empressa de faire remarquer : « Voulez-vous dire que vous ne savez pas que votre père est l'héritier d'un titre de baronnet ? »

« Oh, je le sais », répondit Miss Kendal. « Le frère du professeur, Sir Donald Braddock, est un vieil homme non marié. S'il meurt sans héritier, comme cela semble probable, le professeur prendra certainement le titre. »

« Eh bien, voilà ! » s'écria Mrs. Jasher, de son ton le plus vif. « Je veux donner mon héritage pour le titre et présider un salon scientifique à Londres. »

« Je comprends. Mais vous n'obtiendrez jamais de mon père qu'il vive à Londres. »

« Attendez que je l'épouse », dit la petite femme astucieusement. « J'en ferai un homme. Je sais, bien sûr, que les momies et les ornements sépulcraux et ce genre de choses horribles sont ennuyeux, mais le professeur deviendra Sir Julian Braddock, et cela me suffit. Je ne l'aime pas, bien sûr, car l'amour entre deux personnes âgées est absurde, mais je ferai une bonne épouse, et avec mon argent, il pourra prendre sa juste position dans le monde scientifique, qu'il n'occupe pas à l'heure actuelle. J'aurais préféré qu'il fût artistique, car la science est si ennuyeuse. Cependant, j'avance en âge et souhaite m'amuser un peu avant de mourir, alors je dois prendre ce que je peux obtenir. Qu'en dites-vous ? »

« Je suis tout à fait d'accord, car, quand je partirai, quelqu'un devra s'occuper de mon père, sinon il sera honteusement volé par tout le monde dans les affaires de ménage. Nous sommes bonnes amies, alors pourquoi pas vous comme une autre. »

« Vous êtes une chère enfant », dit Mrs. Jasher avec un soupir de soulagement, et elle embrassa Lucy tendrement. « Je suis sûre que nous nous entendrons à merveille. »

« À distance. Le monde artistique ne touche pas au monde scientifique, vous savez. Et vous oubliez, Mrs. Jasher, que mon père souhaite aller en Égypte pour explorer cette mystérieuse tombe. »

Mrs. Jasher hocha la tête.

« Oui, j'avais promis, quand je suis entrée en possession de l'argent de mon frère, d'aider le professeur à équiper son expédition. Mais il me semble que l'argent serait mieux employé à offrir une récompense pour que la momie puisse être retrouvée. »

« Eh bien, dit Lucy en riant, vous pouvez laisser le choix au professeur. »

« Avant le mariage, pas après. Il a besoin d'être dirigé, comme tous les hommes. »

« Vous ne le trouverez pas facile à diriger, dit Lucy d'un ton sec. C'est un homme très obstiné, et tout à fait féminin dans sa persévérance. »

« Hum ! Je reconnais que c'est un personnage difficile, et entre nous, ma chère, je ne l'épouserais pas sans le titre. Cela ressemble assez à une aventurière qui parle ainsi, mais, après tout, s'il fait de moi Lady Braddock, je pourrai lui donner assez d'argent pour lui permettre de réaliser son désir de récupérer la momie. C'est bonnet blanc et blanc bonnet. Et je serai bonne avec lui : vous n'avez pas à craindre. »

« Je suis tout à fait certaine que, bon ou mauvais, le professeur en fera à sa tête. Ce n'est pas à son bonheur que je pense autant qu'au vôtre. »

« Vraiment. Voici le thé. Posez la table près du feu, Jane, entre Miss Kendal et moi. Merci. Les muffins sur le garde-feu. Merci. Non, il n'y a rien d'autre. Fermez la porte en sortant. »

L'attirail du thé ayant été disposé, Mrs. Jasher versa une tasse de Souchong et la tendit à son invitée, reprenant le sujet de son mariage projeté entre-temps.

« Je ne vois pas pourquoi vous devriez vous inquiéter pour moi, ma chère. Je suis tout à fait capable de m'occuper de moi-même. Et le professeur semble être assez bon cœur. »

« Oh, il est bon cœur quand il obtient ce qu'il veut. Laissez-lui son passe-temps et il ne vous dérangera jamais. Mais il ne veut pas vivre à Londres, et il ne consentira pas à ce salon que vous souhaitez instituer. »

« Pourquoi pas ? Cela signifie la gloire pour lui. Je rassemblerai autour de moi tous les scientifiques de Londres et ferai de ma maison un centre d'intérêt. Le professeur peut rester dans son laboratoire s'il le souhaite. En tant qu'épouse, je peux faire tout ce qui est nécessaire. Eh bien, ma chère » — Mrs. Jasher prit une tasse de thé — « nous n'avons pas besoin d'user le sujet jusqu'à la corde. Vous ne désapprouvez pas mon mariage avec votre beau-père, alors vous pouvez laisser le reste entre mes mains. Si vous pouvez me donner une indication sur la façon de procéder pour aboutir à ce mariage, bien sûr, je ne suis pas au-dessus de l'accepter. »

Lucy jeta un coup d'œil à la robe de chambre.

« Comme vous devrez dire au professeur que votre frère est mort pour justifier la possession de l'argent, dit-elle avec insistance, je vous conseillerais de porter le deuil. Le professeur Braddock sera choqué autrement. »

« Mon Dieu, quel cœur tendre il doit avoir ! dit Mrs. Jasher avec légèreté. Mon frère était très peu de chose pour moi, pauvre homme, alors il ne peut rien être pour le professeur. Cependant, je suivrai votre conseil, et, après tout, le noir me va très bien. Voilà » — elle balaya la table à thé de la main — « c'est réglé. Maintenant, parlons de vous ? »

« Archie et moi nous marions au printemps. »

« Et votre autre admirateur, qui est revenu ? »

« Sir Frank Random ? » dit Lucy en rougissant.

« Bien sûr. Il est venu me voir il y a un jour ou deux, et semble moins le cœur brisé qu'il ne devrait l'être. »

Lucy hocha la tête et rougit encore plus.

« Je suppose qu'une autre femme l'a consolé. »

« Bien sûr. Attrapez un homme moderne en train de se lamenter pour n'importe quelle fille, aussi chère soit-elle. Êtes-vous en colère ? »

« Oh non, non. »

« Oh que si, je pense, dit la veuve en riant, sinon vous n'êtes pas une femme, ma chère. Je sais que je serais en colère de voir un homme se remettre si rapidement d'un rejet. »

« Qui est-elle ? » demanda Lucy brusquement.

« Donna Inez de Gayangos. »

« Une Espagnole ? »

« Je le crois — une Espagnole coloniale, du moins — de Lima. Son père, Don Pedro de Gayangos, a rencontré Sir Frank à Gênes par hasard. »

« Et alors ? » demanda Lucy avec impatience.

Mrs. Jasher haussa ses épaules potelées.

« Eh bien, ma chère, ne pouvez-vous pas faire le rapprochement ? Bien sûr, Sir Frank est tombé amoureux de cet ange au teint sombre. »

« Au teint sombre ! Et je suis blonde. Quel compliment ! »

« Peut-être que Sir Frank voulait du changement. Il a joué sur le blanc et a perdu, et mise donc son argent sur le noir pour gagner. C'est le résultat d'avoir été à Monte-Carlo. De plus, cette jeune femme est riche, je crois, et Sir Frank — c'est ce qu'il m'a dit — a perdu beaucoup plus d'argent à Monte-Carlo qu'il ne pouvait se le permettre. Eh bien, vous n'avez pas l'air ravie. »

Lucy se tira d'une rêverie.

« Oh si, je suis ravie, bien sûr. Je suppose que, comme n'importe quelle femme, je me suis sentie un peu blessée sur le moment d'être oubliée si vite. Mais, après tout, je ne peux pas blâmer Sir Frank de se consoler. Si je me marie la première, il dansera à mon mariage : s'il se marie le premier, je danserai au sien. »

« Et vous danserez tous les deux au mien, dit Mrs. Jasher. Eh bien, il y a une véritable épidémie de mariage. Donna Inez arrive ici avec son père dans un jour ou deux. Ils descendent au Warrior Inn, je crois. »

« Cet endroit affreux ? »

« Oh, c'est propre et respectable. De plus, Sir Frank peut difficilement leur demander de loger au Fort, et je n'ai pas de place dans ma boîte à bijoux. Cependant, les deux — Donna Inez et Frank, je veux dire — peuvent venir ici et flirter ; vous et Archie aussi si vous le voulez. »

« Je crains que quatre personnes dans cette pièce, ce ne soit pas possible », rit Lucy en se levant pour prendre congé. « Eh bien, j'espère que Sir Frank épousera cette dame et que vous deviendrez Mrs. Braddock. Une seule chose que j'aimerais savoir. »

« Et c'est ? »

« Pourquoi la momie a-t-elle été volée ? Elle n'était d'aucune valeur, sauf pour un scientifique. »

« Selon cet argument, un scientifique doit être le meurtrier et le voleur, dit Mrs. Jasher. Cependant, nous verrons. En attendant, vivez chaque instant des heures dorées de l'amour : elles ne reviennent jamais. »

« C'est un bon conseil ; je le suivrai, ainsi que mon chemin », dit Lucy, et elle partit d'un état d'esprit très joyeux.

CHAPITRE X. LE DON ET SA FILLE

Le professeur Braddock était généralement le plus méthodique des hommes, et réglait sa vie sur l'horloge et l'almanach. Il se levait à sept heures, été comme hiver, pour prendre un petit-déjeuner copieux, qui lui suffisait jusqu'au dîner, à cinq heures et demie. Braddock dînait à cette heure inhabituelle — sauf lorsqu'il avait de la compagnie — car il ne déjeunait jamais et méprisait l'idée même du thé de l'après-midi. Deux repas par jour, soutenait-il, suffisaient à tout homme menant une vie sédentaire, car trop de nourriture avait tendance à gripper les rouages de l'intellect. Il travaillait généralement dans son musée — si l'on pouvait appeler travail l'indulgence pour son passe-temps — de neuf heures à quatre heures, après quoi il faisait une courte promenade dans le jardin ou à travers le village. Après son dîner, il parcourait quelque publication scientifique, ou peut-être, pour se détendre, faisait-il une ou deux parties de patience ; mais à sept heures, il se retirait invariablement dans ses appartements pour reprendre le travail. Le coucher avait lieu à minuit, on peut donc deviner que le professeur accomplissait une énorme quantité de travail au cours de l'année. Un homme plus méthodique, ou plus industrieux, n'existait pas.

Mais à l'occasion, même cet enthousiaste se lassait de son passe-temps et de la routine de l'année. Une envie de voir des confrères scientifiques partageant ses opinions le saisissait, et il partait brusquement pour Londres, pour occuper des logements tranquilles et s'adonner à des échanges avec ses semblables. Braddock donnait rarement un préavis de sa nostalgie urbaine. Au petit-déjeuner, il annonçait soudain que l'envie lui prenait d'aller à Londres, et il conduisait à Jessum avec Cockatoo pour prendre le train de dix heures pour Londres. Parfois, il renvoyait le Kanak ; d'autres fois, il l'emmenait en ville ; mais que Cockatoo reste ou parte, le musée était toujours fermé à clé de peur qu'il ne soit profané par les domestiques de la maison. En réalité, Braddock n'aurait pas eu à s'inquiéter, car Lucy — connaissant les caprices et le tempérament violent de son beau-père — veillait à ce que la sainteté du lieu reste inviolée.

Parfois, le professeur revenait en deux jours ; parfois son absence se prolongeait jusqu'à une semaine ; et à deux ou trois reprises, il resta absent pendant quinze jours. Mais chaque fois qu'il revenait, il disait très peu de choses sur ses activités à Lucy, jugeant peut-être que des détails scientifiques arides ne plairaient pas à une jeune dame vive. Dès qu'il était réinstallé dans son musée, la vie aux Pyramides reprenait son cours habituel, jusqu'à ce que Braddock ressente à nouveau le besoin d'un changement. Le plus surprenant, compte tenu de la nature de son travail et de l'intensité de son application, était qu'il ne s'adonnait pas plus souvent à ces errances de bohème.

Lucy, par conséquent, ne fut pas étonnée lorsque, au matin suivant sa visite à Mrs. Jasher, le professeur annonça, de sa manière habituelle et abrupte, qu'il avait l'intention d'aller à Londres, mais qu'il laisserait Cockatoo responsable de sa précieuse collection. Elle fut quelque peu perturbée, cependant, car, souhaitant faire avancer les objectifs matrimoniaux de la veuve, elle l'avait invitée à dîner pour la soirée suivante. Elle en informa son beau-père, et, à sa grande surprise, il exprima ses regrets de ne pouvoir rester.

« Mrs. Jasher, dit Braddock précipitamment en buvant son café, est une femme très sensée, qui sait quand se taire. »

« C'est aussi une bonne maîtresse de maison, je crois », fit remarquer Miss Kendal avec retenue.

« Eh, quoi ? Eh bien ? Pourquoi dites-vous cela ? » lança Braddock sèchement.

Lucy esquiva.

« Mrs. Jasher vous admire, père. »

Braddock grogna, mais ne sembla pas mécontent, car même un scientifique possédant la vanité masculine habituelle n'est pas inaccessible à la flatterie.

« Mrs. Jasher vous a dit cela ? » demanda-t-il, souriant avec complaisance.

« Pas en ces termes. Néanmoins, je suis une femme, et je peux deviner combien une autre femme laisse de choses inexprimées. » Lucy fit une pause, puis ajouta de façon significative : « Je ne pense pas qu'elle soit si âgée que cela, et vous devez admettre qu'elle est admirablement bien conservée. »

« Comme une momie », fit remarquer le professeur distraitement ; puis il repoussa sa chaise pour ajouter vivement : « Qu'est-ce que tout cela signifie, petite effrontée ? Je sais que cette femme est très bien pour autant qu'une femme puisse l'être : mais son âge maudit, son apparence et son admiration inexprimée. Qu'est-ce que tout cela représente pour un vieil homme comme moi ? »

« Père, dit Lucy avec sérieux, quand j'épouserai Archie, je quitterai très probablement Gartley pour Londres. »

« Je sais... je sais. Dieu me pardonne, enfant, penses-tu que je n'y ai pas pensé ? Si tu étais seulement sage, ce que tu n'es pas, tu épouserais Random et resterais au Fort. »

« Sir Frank a d'autres chats à fouetter, père. Et même si je restais au Fort en tant qu'épouse, je ne pourrais toujours pas m'occuper de vous. »

« Humph ! Je commence à voir où tu veux en venir. Mais je ne peux oublier ta mère, ma chère. Elle a été une bonne épouse pour moi. »

« Pourtant, dit Lucy d'un ton persuasif, devenant de plus en plus la championne de Mrs. Jasher, vous ne pouvez pas gérer cette grande maison tout seul. Je n'aime pas vous laisser entre les mains des domestiques quand je me marierai. Mrs. Jasher est très portée sur le foyer et... »

« Et ferait une bonne maîtresse de maison. Non, non, je ne veux pas te donner une autre mère, enfant. »

« Il n'y a aucun risque de cela, même si je ne me mariais pas », répliqua Lucy froidement. « Une fille ne peut avoir qu'une seule mère. »

« Et un homme peut apparemment avoir deux épouses », dit Braddock avec un humour sec. « Humph ! » — il se pinça le menton potelé — « ce n'est pas une mauvaise idée. Mais bien sûr, je ne peux pas tomber amoureux à mon âge. »

« Je ne pense pas que Mrs. Jasher demande des impossibilités. »

Le professeur se leva vivement.

« J'y réfléchirai, dit-il. En attendant, je vais à Londres. »

« Quand serez-vous de retour, père ? »

« Je ne peux pas dire. Ne pose pas de questions idiotes. Je déteste être lié par le temps. Je pourrais être là une semaine, et je pourrais n'être là que quelques jours. Les choses peuvent continuer ici comme d'habitude, mais si Hope vient vous voir, invitez Mrs. Jasher à jouer les chaperons. »

Lucy consentit à cette suggestion, et Braddock s'en alla pour préparer son départ. Le faire partir des lieux ressemblait à la mise à l'eau d'un navire, car toute la maisonnée était sur ses talons rapides, emballant des boîtes, sanglant des couvertures, coupant des sandwichs, l'aidant à mettre son pardessus et l'installant dans la carriole, qui avait été envoyée en hâte au Warrior Inn. Tout le temps, Braddock parlait, grondait, donnait des directives et laissait des instructions, jusqu'à ce que tout le monde soit complètement déconcerté. Lucy et les domestiques poussèrent tous un soupir de soulagement quand ils virent la carriole disparaître au tournant de la route en direction de Jessum. En plus d'être un célèbre archéologue, le professeur était assurément une grande nuisance pour ceux qui avaient affaire à ses caprices et à ses fantaisies.

Pendant les deux ou trois jours suivants, Lucy prit du bon temps de façon tranquille avec Archie. Malgré la saison avancée, le temps était encore beau, et l'artiste profita de la pâle lumière du soleil pour esquisser une grande partie du paysage des marais. Lucy l'accompagnait en règle générale lorsqu'il sortait, et parfois Mrs. Jasher, volubile et joyeuse, venait avec eux pour jouer le rôle de chaperon. Mais la jeune fille remarquait que la gaieté de Mrs. Jasher était parfois forcée, et dans la lumière matinale scrutatrice, elle apparaissait assez âgée. Des rides se dessinaient sur son visage potelé et des lignes de fatigue apparaissaient autour de sa bouche. De plus, elle était distraite pendant que les amoureux bavardaient, et, lorsqu'on lui adressait la parole, elle revenait au moment présent avec un sursaut. Comme la veuve était maintenant aisée en ce qui concerne l'argent, et comme son projet d'épouser Braddock était en bonne voie de réussite — car Lucy avait dûment rapporté l'attitude du professeur — il était difficile de comprendre pourquoi Mrs. Jasher semblait si inquiète. Un jour, Lucy lui en parla. Random était passé à travers les marais pour voir Hope dessiner, et les deux hommes bavardaient ensemble, tandis que Miss Kendal entraînait la petite veuve sur le côté.

« Il n'y a rien qui ne va, j'espère », dit doucement Lucy.

« Non. Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Mrs. Jasher en rougissant.

« Vous avez eu l'air préoccupé ces derniers jours. »

« J'ai quelques ennuis, soupira la veuve, des ennuis liés à la succession de mon regretté frère. Les avocats sont très désagréables et font toutes sortes de difficultés pour augmenter leurs frais. Puis, étrangement, je commence à ressentir la mort de mon frère plus que je ne l'aurais cru. Vous voyez que je suis en deuil, ma chère. Après ce que vous avez dit l'autre jour, j'ai senti qu'il était mal de ma part de ne pas porter le deuil. Bien sûr, mon pauvre frère et moi étions presque des étrangers. Tout de même, comme il m'a laissé de l'argent et qu'il était mon seul parent, je pense qu'il est juste de manifester quelque chagrin. Je suis une femme seule, ma chère. »

« Quand mon père reviendra, vous ne serez plus seule », dit Lucy.

« Je l'espère. Je sens que j'ai besoin d'un homme pour s'occuper de moi. Je vous ai dit que je désirais épouser le professeur pour son titre éventuel et afin de former un salon et d'avoir quelque amusement et pouvoir. Mais je veux aussi un compagnon pour mes vieux jours. Il n'y a pas à nier, ajouta Mrs. Jasher avec un autre soupir, que je vieillis malgré tous les soins que je prends. Je suis reconnaissante de votre amitié, ma chère. À une époque, j'ai pensé que vous ne m'aimiez pas. »

« Oh, je pense que nous nous entendons très bien ensemble », dit Lucy de façon quelque peu évasive, car elle ne voulait pas dire qu'elle ferait de la veuve une amie intime, « et, comme vous le savez, je suis tout à fait ravie que vous épousiez mon beau-père. »

« C'est si agréable de penser que vous voyez mon ambition sous cet angle », dit Mrs. Jasher en tapotant le bras de la jeune fille. « Quand le professeur revient-il ? »

« Je ne peux pas dire. Il a refusé de fixer une date. Mais il reste habituellement absent pendant quinze jours. Je l'attends de retour dans ce délai, mais il pourrait revenir beaucoup plus tôt. Il reviendra quand l'envie lui en prendra. »

« Je changerai tout cela, quand nous serons mariés », grommela Mrs. Jasher avec un froncement de sourcils. « Il doit apprendre à être moins égoïste. »

« Je crains que vous ne l'amélioriez jamais à cet égard », dit Lucy sèchement, et elle rejoignit les messieurs juste à temps pour entendre Random mentionner le nom de Don Pedro de Gayangos.

« Qu'est-ce que c'est, Sir Frank ? » demanda-t-elle.

Random se tourna vers elle avec son sourire agréable.

« Mon ami espagnol, que j'ai rencontré à Gênes, vient ici demain. »

« Avec sa fille ? » questionna Mrs. Jasher avec malice.

« Bien sûr », répondit le jeune soldat en rougissant. « Donna Inez est tout à fait dévouée à son père et ne le quitte jamais. »

« Elle le fera un jour, je suppose », dit Hope innocemment, car ses yeux étaient sur son esquisse et non sur le visage de Random, « quand le mari de son choix se présentera. »

« Peut-être qu'il s'est déjà présenté », gloussa Mrs. Jasher de façon significative.

Lucy prit en pitié la confusion de Random.

« Où logeront-ils ? »

« Au Warrior Inn. J'ai retenu les meilleures chambres de l'endroit. J'imagine qu'ils y seront confortables, car Mrs. Humber, la logeuse, est une bonne maîtresse de maison et une excellente cuisinière. Et je ne pense pas que Don Pedro soit difficile à satisfaire. »

« Un Espagnol, dites-vous », fit remarquer Archie nonchalamment. « Parle-t-il anglais ? »

« Admirablement — tout comme la fille. »

« Mais pourquoi un Espagnol vient-il dans un endroit aussi retiré ? » demanda Mrs. Jasher après une pause.

« Je pensais vous l'avoir dit l'autre jour, quand nous avons parlé de la question », répondit Sir Frank avec surprise. « Don Pedro est venu ici pour interviewer le professeur Braddock à propos de cette momie disparue. »

Hope leva les yeux vivement.

« Que sait-il au sujet de la momie ? »

« Rien pour autant que je sache, sinon qu'il est venu en Europe avec l'intention de l'acheter, et s'est trouvé devancé par le professeur Braddock. Don Pedro ne m'a rien dit de plus que cela. »

« Humph ! » murmura Hope pour lui-même. « Don Pedro sera déçu quand il apprendra que la momie a disparu. »

Random ne saisit pas les mots et était sur le point de lui demander ce qu'il avait dit, quand deux grandes silhouettes, conduites par une plus petite, furent vues se déplaçant sur la route blanche qui menait au Fort.

« Des étrangers ! » dit Mrs. Jasher, en levant sa lorgnette, qu'elle utilisait pour l'effet, bien qu'elle eût une vue remarquablement perçante.

« Comment le savez-vous ? » demanda Lucy nonchalamment.

« Ma chère, regardez comme l'homme est habillé bizarrement. »

« Je ne peux pas dire à cette distance », dit Lucy, « et si vous pouvez, Mrs. Jasher, je ne vois vraiment pas pourquoi vous avez besoin de lunettes. »

Mrs. Jasher rit du compliment sur sa vue, et rougit à travers son fard à la réprimande faite à sa vanité. Pendant ce temps, la silhouette plus petite, qui était celle d'un garçon du village menant un grand monsieur et une dame élancée, pointa vers le groupe autour du chevalet de Hope. Peu après, le garçon courut vers la route du village, et le monsieur s'avança sur le sentier avec la dame. Random, qui les regardait intensément, sursauta soudain, les ayant enfin reconnus.

« Don Pedro et sa fille », dit-il d'une voix étonnée, et il s'élança pour accueillir les visiteurs inattendus.

« Maintenant, ma chère », chuchota la veuve à l'oreille de Lucy, « nous allons voir le genre de femme que Sir Frank préfère à vous. »

« Eh bien, comme Sir Frank a vu le genre d'homme que je préfère à lui », rétorqua Lucy, « cela nous rend tout à fait quittes. »

« Je suis heureux que ces nouveaux arrivants parlent anglais », dit Hope, qui s'était levé. « Je ne connais rien à l'espagnol. »

« Ils ne sont pas espagnols, mais péruviens », dit Mrs. Jasher.

« La langue est la même, plus ou moins. Maudit soit-il ! Voilà Random qui les amène ici. J'aurais aimé qu'il les emmène au Fort. Il n'y a plus de travail pour l'heure qui vient, je suppose », et Hope, assez agacé, commença à emballer son matériel artistique.

À y regarder de plus près, Don Pedro se révéla être un homme grand, maigre et sec, non sans rappeler la conception que se faisait Doré de Don Quichotte. Il devait avoir du sang indien dans les veines, à en juger par ses yeux très sombres, ses cheveux raides et plats, portés quelque peu longs, et ses pommettes saillantes. De plus, bien qu'il fût vêtu d'un noir puritain, son amour barbare pour la couleur se trahissait par une cravate rouge et par un mouchoir écarlate négligemment entortillé autour d'un chapeau mou. C'étaient le chapeau et le rouge éclatant de la cravate et du mouchoir qui avaient attiré l'attention de Mrs. Jasher à une si grande distance, et qui l'avaient conduite à déclarer que l'homme était un étranger, car Mrs. Jasher savait fort bien qu'aucun Anglais ne s'affublerait de teintes aussi vives. Quoi qu'il en soit, malgré cette excentricité, Don Pedro avait tout l'air d'un parfait gentilhomme castillan et s'inclina gravement lorsqu'il fut présenté aux dames par Random.

« Mrs. Jasher, Miss Kendal, permettez-moi de vous présenter Don Pedro de Gayangos. »

« Je suis charmée », dit le Péruvien en s'inclinant, chapeau à la main, « et à mon tour, permettez-moi, mesdames, de vous présenter ma fille, Donna Inez de Gayangos. »

Archie fut également présenté au Don et à la jeune femme, après quoi Lucy et Mrs. Jasher, tout en ayant l'air de ne pas regarder, firent un examen approfondi de la personne dont Random était épris. Sans nul doute, Donna Inez faisait un examen pour son propre compte, et avec l'habileté propre à leur sexe, les trois femmes, tout en bavardant aimablement, apprirent en trois minutes tout ce qu'il y avait à apprendre de l'apparence extérieure des unes et des autres. Miss Kendal ne pouvait nier que Donna Inez fût très belle, et admit franchement — intérieurement, bien sûr — sa propre infériorité. Elle n'était que jolie, tandis que la Péruvienne était véritablement superbe et d'une apparence tout à fait majestueuse.

Pourtant, il émanait de Donna Inez ce même aspect barbare indéfinissable qui caractérisait son père. Son visage était ravissant, à l'expression sombre et fière, mais il s'en dégageait une réserve qui intriguait la jeune Anglaise. Donna Inez aurait pu appartenir à une race peuplant une autre planète du système solaire. Elle avait de grands yeux noirs et fondants, un nez grec droit, une bouche parfaite, un menton bien dessiné et des cheveux magnifiques, sombres et lustrés comme l'aile du corbeau, coiffés selon la dernière mode parisienne. De plus, sa robe — comme les deux femmes le devinèrent en un instant — venait de Paris. Elle était parfaitement gantée et chaussée, et même si elle trahissait quelque peu un goût barbare pour la couleur dans la teinte rouge terne de sa robe, adoucie par un galon noir, elle n'en paraissait pas moins une femme de bonne éducation. Néanmoins, son allure générale donnait à un observateur l'idée qu'elle serait plus à son aise vêtue d'une robe légère et parée d'ornements d'or grossièrement travaillés. Peut-être le Pérou, d'où elle venait, suggérait-il cette comparaison, mais les pensées de Lucy s'envolèrent vers le récit des Vierges du Soleil que le professeur avait décrit autrefois. Il lui vint à l'esprit, peut-être à tort, qu'elle voyait en Donna Inez celle qui, jadis, aurait été l'épouse de quelque Inca fastueux.

« Je crains que vous ne trouviez l'Angleterre terne après le soleil de Lima », dit Lucy, ayant achevé un examen rapide.

Donna Inez frissonna légèrement et jeta un coup d'œil alentour à l'air gris et brumeux à travers lequel le pâle soleil peinait à percer.

« Je préfère certainement les tropiques à ceci », dit-elle dans un anglais musical, « mais mon père est venu ici pour affaires, et jusqu'à ce qu'elles soient conclues, nous resterons dans cet endroit. »

« Alors nous devons rendre les choses aussi lumineuses que possible pour vous », dit Mrs. Jasher joyeusement, désespérément anxieuse d'en apprendre davantage sur les nouveaux venus. « Vous devez venir me voir, Donna Inez — là-bas, c'est mon cottage. »

« Merci, madame : vous êtes bien bonne. »

Pendant ce temps, Don Pedro conversait avec les deux jeunes hommes.

« Oui, je suis arrivé ici plus tôt que prévu », faisait-il remarquer, « mais je dois retourner à Lima sous peu, et je souhaite terminer mes affaires avec le professeur Braddock aussi rapidement que possible. »

« J'en suis désolée », dit Lucy poliment, « mais mon père est absent. »

« Et quand sera-t-il de retour, Miss Kendal ? »

« Je saurais à peine le dire — dans une semaine ou une quinzaine. »

Don Pedro fit un geste d'agacement.

« C'est dommage, car je suis très pressé par le temps. Néanmoins, je dois rester jusqu'au retour du professeur. Je suis si impatient de savoir si la momie a été retrouvée. »

« Elle n'est pas encore retrouvée », dit Hope vivement, « et ne le sera jamais. »

Don Pedro le regarda calmement.

« Elle doit être retrouvée », dit-il. « Je suis venu tout le long depuis Lima pour l'obtenir. Lorsque vous entendrez mon histoire, vous ne serez pas surpris de mon désir de récupérer la momie. »

« La récupérer ? » répétèrent Hope et Random d'une seule voix.

Don Pedro hocha la tête.

« La momie a été volée à mon père », dit-il.

CHAPITRE XI. LE MANUSCRIT

Il était certes étrange de constater à quel point le sujet de la momie disparue revenait constamment au premier plan. Depuis sa disparition et la mort de l'homme qui l'avait apportée en Angleterre, on aurait pu penser que l'on ne parlerait plus de cette affaire. Mais le professeur Braddock s'appesantissait incessamment sur sa perte — ce qui était peut-être naturel — et la veuve Anne parlait aussi beaucoup de la possibilité que la momie soit retrouvée, car elle espérait apprendre par ce moyen le nom de l'assassin qui avait étranglé son pauvre garçon. À présent, Don Pedro de Gayangos apparaissait avec l'étrange information selon laquelle l'effrayante relique de la civilisation péruvienne avait été volée à son père. Apparemment, le destin n'était pas enclin à laisser tomber l'affaire de la momie perdue et s'orientait vers un dénouement qui inclurait possiblement la résolution du mystère de la mort de Sidney Bolton. Pourtant, à première vue, il ne semblait y avoir aucune chance que la vérité fût connue.

Bien sûr, lorsque Don Pedro annonça que la momie avait appartenu à son père, chacun fut impatient d'entendre comment elle avait été volée. La famille Gayangos était établie à Lima, et le corps embaumé de l'Inca Caxas avait été acheté à un gentilhomme résidant à Malte. Comment, alors, avait-elle traversé les eaux, et comment Don Pedro avait-il appris où elle se trouvait, pour n'arriver que trop tard pour s'assurer de sa propriété disparue ? Mrs. Jasher était particulièrement impatiente d'apprendre ces choses et en expliqua les raisons à Lucy.

« Tu vois, ma chère », dit-elle à la jeune fille au lendemain de l'arrivée de Don Pedro à Gartley, « si nous apprenons le passé de cette horrible momie, nous pourrons peut-être obtenir un indice sur la personne qui désirait posséder cette vilaine chose, et ainsi traquer ce terrible criminel. Une fois qu'il sera trouvé, la momie pourra être récupérée, et si je parvenais à la rendre à ton père, par gratitude, il m'épouserait certainement. »

« Tu sembles penser que l'assassin est un homme », dit Lucy sèchement ; « pourtant, tu oublies que la personne qui a parlé à Sidney par la fenêtre du Sailor's Rest était une femme. »

« Une vieille femme », insista Mrs. Jasher vivement : « tout à fait. »

Lucy contredit :

« Eliza Flight n'a pas dit si la femme était vieille ou jeune, elle a simplement déclaré qu'elle portait une robe sombre et un châle sombre sur la tête. Néanmoins, cette femme mystérieuse était liée d'une manière ou d'une autre au meurtre, sinon elle n'aurait pas parlé à Sidney. »

« Je ne te suis pas, ma chère. Tu parles comme si le pauvre M. Bolton s'attendait à être assassiné. Pour ma part, je m'en tiens au verdict de meurtre avec préméditation contre une ou plusieurs personnes inconnues. La vérité se trouve, si elle se trouve quelque part, dans le passé de la momie. »

« Nous ne pouvons rien découvrir à ce sujet. »

« Tu oublies ce que Don Pedro a dit, ma chère », fit remarquer Mrs. Jasher précipitamment, « que la momie avait été volée à son père. Écoutons ce qu'il a à dire et nous pourrons trouver un indice. Je suis impatiente que le professeur récupère la momie verte pour des raisons que tu connais. Et maintenant, ma chère, peux-tu venir dîner ce soir ? »

« Eh bien, je ne sais pas. » Miss Kendal hésita. « Archie a dit qu'il passerait ce soir. »

« Je demanderai aussi à M. Hope, mon amour. Don Pedro vient et sa fille également. Inutile de dire que Sir Frank suivra la jeune dame. Nous serons un groupe de six, et après le dîner, nous devrons inciter Don Pedro à raconter l'histoire de la façon dont la momie a été volée. »

« Il ne sera peut-être pas enclin à le faire. »

« Oh, je le pense », répondit Mrs. Jasher vivement. « Il veut récupérer la momie, et si nous discutons du sujet, nous pourrons voir quelque chance de la sécuriser. »

« Mais Don Pedro ne voudra pas qu'elle soit restituée à mon père. »

Mrs. Jasher haussa ses épaules potelées.

« Ton père et Don Pedro pourront s'arranger entre eux. Tout ce que je désire, c'est que la momie soit trouvée. Sans aucun doute, elle appartient par achat au professeur, mais comme elle a été volée, ce gentilhomme péruvien pourrait la réclamer. Alors ? »

« Je viendrai, et Archie aussi », consentit Lucy, qui commençait à s'intéresser à l'affaire. « L'histoire est quelque peu romantique. »

« Criminelle, ma chère, criminelle », dit Mrs. Jasher en se levant pour prendre congé. « Ce n'est pas une affaire dans laquelle je tiens à me mêler. Néanmoins » — elle rit — « tu sais pourquoi je le fais. »

« Si je devais prendre tout ce mal pour gagner un mari », observa Lucy avec une pointe d'acidité, « je resterais célibataire toute ma vie. »

« Si tu étais aussi seule que moi », rétorqua la veuve potelée, « tu ferais de ton mieux pour t'assurer un homme pour veiller sur toi. Je préférerais un mari jeune et plus beau — comme Sir Frank Random, par exemple — mais, comme on ne peut pas faire la fine bouche, je dois me contenter de la vieillesse, d'un savant célèbre et de la chance d'un possible titre. Maintenant, n'oublie pas, ma chère, ce soir à sept heures — pas une minute plus tard », et elle s'empressa de partir pour préparer la réception de ses invités.

Il semblait à Lucy que Mrs. Jasher se donnait beaucoup de mal pour devenir Mrs. Braddock, d'autant plus que le frère du professeur pouvait vivre encore bien longtemps, auquel cas la veuve n'obtiendrait pas le titre qu'elle convoitait avant des années. Cependant, la jeune fille sympathisait plutôt avec Mrs. Jasher, qui était une âme facile à vivre et friande de société. Les circonstances la condamnaient à une vie quelque peu solitaire dans un cottage isolé au sein d'un voisinage assez terne, si bien qu'il n'était guère étonnant qu'elle cherchât à remuer ciel et terre — comme elle le faisait — dans l'espoir d'échapper à sa solitude. En outre, bien que Miss Kendal ne souhaitât pas faire de la veuve une compagne intime, elle ne lui était pas antipathique et pensait, qui plus est, qu'elle ferait au professeur Braddock une épouse très présentable. Pensant ainsi, Lucy était tout à fait disposée à favoriser les plans de Mrs. Jasher en incitant Don Pedro à raconter tout ce qu'il savait au sujet de cette momie disparue.

C'est ainsi que six personnes se trouvèrent rassemblées dans le minuscule salon rose de Mrs. Jasher à l'heure de sept heures. Il fallut une gestion adroite pour asseoir toute la compagnie dans la salle à manger, qui n'était qu'un peu plus grande que le salon. Cependant, Mrs. Jasher parvint à les placer autour de sa table hospitalière d'une manière assez confortable et, une fois assis, le dîner fut si bon que personne ne ressentit les inconvénients du manque de place. La veuve, en tant qu'hôtesse, était placée au bout de la table ; Don Pedro, en tant que doyen des hommes, à l'autre bout ; et Sir Frank, avec Donna Inez, faisait face à Archie et Lucy Kendal. Jane, bien instruite par sa maîtresse, s'acquitta de ses fonctions de manière admirable, agissant à la fois comme valet de pied et maître d'hôtel. Lucy, en vérité, avait offert à Mrs. Jasher les services de Cockatoo pour servir le vin, mais la veuve, avec un joli frisson, avait décliné.

« Cette créature effrayante avec sa tignasse jaune me donne des frissons », déclara-t-elle.

Considérant l'isolement du district et les moyens limités de Mrs. Jasher, le repas était vraiment admirable, bien cuisiné et bien servi, tandis que la table était dressée comme un autel pour la réception des divers plats. Quelle que fût Mrs. Jasher en tant qu'aventurière, elle s'avérait être une excellente maîtresse de maison, et Lucy prévit que, si elle devenait Mrs. Braddock, le professeur mangerait somptueusement pour le reste de sa vie scientifique. Lorsque le repas fut terminé, la veuve produisit une boîte de cigares de choix et une autre de cigarettes, après quoi elle laissa les messieurs siroter leur vin et emmena ses deux jeunes amis papoter chiffons dans le minuscule salon. Et cela en disait long sur les méthodes de Mrs. Jasher que, vu l'espace limité, tout fonctionnât — comme on dit — comme sur des roulettes. De même, la veuve s'était révélée une hôtesse merveilleuse, car elle avait su maintenir la conversation avec entrain et induire un esprit de fraternité peu commun dans un dîner ordinaire.

Pendant le repas, Mrs. Jasher avait évité le sujet de la momie, qui était le prétexte de la réception ; mais lorsque les messieurs se promenèrent dans le salon, se sentant repus et heureux, elle fit allusion à la quête de Don Pedro. Comme la nuit était froide et que le gentilhomme péruvien venait des tropiques, il fut installé dans un fauteuil bien rembourré près du feu de charbon de mer, et de ses propres mains, Mrs. Jasher lui servit une tasse de café parfumé, rendu encore plus agréable au palais par l'introduction d'une gousse de vanille. Avec cela et un bon cigare — car les dames permirent aux messieurs de fumer — Don Pedro se sentit très heureux et à l'aise, et complimenta chaleureusement Mrs. Jasher sur sa capacité à rendre ses semblables confortables.

« C'est tout à fait confortable, madame », dit Don Pedro en se levant pour faire une révérence courtoise. En fait, l'étranger était si agréable que Mrs. Jasher rêva un court instant de laisser tomber le savant aride pour devenir une dame espagnole de Lima.

« Vous me flattez, Don Pedro », dit-elle en agitant un éventail tout à fait inutile par compliment à l'extraction espagnole de son invité. « En vérité, je suis très heureuse que mon humble petite demeure vous plaise. »

« Pardon, madame, mais aucune demeure ne peut être humble lorsqu'elle est un écrin pour contenir un tel bijou. »

« Voilà ! » dit Lucy quelque peu satiriquement aux jeunes hommes, tandis que Mrs. Jasher rougissait et se pavanait, « quel Anglais pourrait faire un tel compliment ? Cela rappelle l'époque géorgienne. »

« Nous sommes plus sobres maintenant que ne l'étaient mes ancêtres », dit Hope en souriant, « et je suis sûr que si Random réfléchissait quelques minutes, il pourrait produire quelque chose de joli. Allez, Random. »

« Mon cerveau n'est pas à la hauteur de l'effort après le dîner », dit Sir Frank.

Quant à Donna Inez, elle ne parla pas, mais resta assise en souriant doucement dans son coin de la pièce, paraissant remarquablement belle. En tant que jeune fille, Lucy était jolie, et Mrs. Jasher était une veuve plaisante, mais aucune n'avait la prestance majestueuse de la dame espagnole. Elle souriait, véritable reine au milieu des bibelots du salon de Mrs. Jasher, et Sir Frank, qui était amoureux jusqu'au cou, ne pouvait détacher ses yeux de son visage.

Pendant quelques minutes, la conversation fut frivole, du genre Shakespeare et verres musicaux. Puis Mrs. Jasher, qui n'avait aucune intention de voir son bon dîner gâché en charmants riens, introduisit le sujet de la momie par une référence au professeur Braddock. Il était caractéristique de son habileté qu'elle ne s'adressât pas à Don Pedro, mais dirigeât son discours vers Lucy Kendal.

« J'espère vraiment que votre père reviendra avec cette momie », fit-elle observer, après une allusion adroite à la tragédie récente.

« Je ne pense pas qu'il soit allé la chercher », répondit Miss Kendal avec indifférence.

« Mais il désirait sûrement la récupérer, après avoir payé près de mille livres pour elle », dit Mrs. Jasher, avec un étonnement bien feint.

« Oh, bien sûr ; mais il ne la chercherait guère à Londres. »

« Le professeur Braddock est-il parti à la recherche de la momie ? » demanda Don Pedro.

« Non », répondit Lucy. « Il visite le British Museum pour faire quelques recherches au département égyptien. »

« Quand l'attendez-vous de retour, s'il vous plaît ? »

Lucy haussa les épaules.

« Je ne saurais dire, Don Pedro. Mon père va et vient selon ses caprices. »

Le gentilhomme espagnol regarda pensivement le feu.

« Je serai heureux de voir le professeur à son retour », dit-il dans son excellent anglais à la sonorité lente. « Mon souci concernant cette momie est profond. »

« Mon Dieu », remarqua Mrs. Jasher, en protégeant sa joue délicate avec l'inutile éventail, et en se risquant à une plaisanterie, « la momie est-elle une parente ? »

« Oui, madame », répondit Don Pedro, gravement et de façon inattendue.

À cela, tout le monde, très naturellement, parut étonné — c'est-à-dire tous sauf Donna Inez, qui conservait toujours son sourire figé. Mrs. Jasher en prit note mentalement et décida que la jeune dame n'était pas très intelligente. Pendant ce temps, Don Pedro poursuivit son discours après un regard jeté autour du cercle.

« J'ai le sang de la race royale des Incas dans mes veines », dit-il avec fierté.

« Ha ! » murmura la veuve pour elle-même, « alors cela explique votre amour pour la couleur, qui est si peu anglais » ; puis elle éleva la voix. « Racontez-nous tout, Don Pedro », supplia-t-elle ; « nous sommes généralement si ternes ici qu'une histoire romantique nous excite terriblement. »

« Je ne sais pas si elle est très romantique », dit Don Pedro avec un sourire poli, « et si vous ne la trouvez pas terne… »

« Oh, non ! » dit Archie, qui était aussi impatient que Mrs. Jasher d'entendre ce qui allait être dit à propos de la momie. « Allons, monsieur, nous sommes tout ouïe. »

Don Pedro s'inclina de nouveau, et balaya encore une fois le cercle de ses yeux enfoncés.

« L'Inca Caxas », fit-il remarquer, « était l'un des dirigeants décadents de l'ancien Pérou. Lors de la conquête par les Espagnols, l'Inca Atahuallpa fut assassiné par Pizarro, comme vous le savez probablement. L'Inca Toparca lui succéda en tant que roi fantoche. Il mourut aussi, et l'on soupçonna qu'il fut tué par un chef indigène nommé Challcuchima. Puis Manco succéda, et est considéré par les historiens comme le dernier Inca du Pérou. Mais il ne l'était pas. »

« C'est une nouvelle, en effet », dit Random nonchalamment. « Et qui était le dernier Inca ? »

« L'homme qui est maintenant la momie verte. »

« L'Inca Caxas », hasarda Lucy timidement.

Don Pedro la regarda vivement. « Comment connaissez-vous ce nom ? »

« Vous l'avez mentionné tout à l'heure, mais, avant cela, j'avais entendu mon père en parler », dit Lucy, surprise par la vivacité de son ton.

« Et où le professeur a-t-il appris ce nom ? » demanda Don Pedro anxieusement.

Lucy secoua la tête.

« Je ne saurais le dire. Mais poursuivez l'histoire », continua-t-elle, avec la curiosité naïve d'une enfant.

« Oui, faites-le », plaida Mrs. Jasher, qui écoutait avec toutes ses oreilles.

Le Péruvien médita quelques minutes, puis glissa sa main dans la poche de sa veste et en sortit un parchemin décoloré, griffonné et barbouillé de lettres à l'aspect étrange à l'encre violette quelque peu fanée.

« Avez-vous déjà vu ceci auparavant ? » demanda-t-il à Lucy, « ou un manuscrit semblable ? »

« Non », répondit-elle, en se penchant pour examiner soigneusement le parchemin.

Don Pedro balaya à nouveau le cercle d'un œil inquisiteur, mais chacun nia avoir vu le manuscrit.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Sir Frank curieusement.

Don Pedro remit le manuscrit dans sa poche.

« C'est un récit de l'embaumement de l'Inca Caxas, écrit par son fils, qui était mon ancêtre. »

« Vous descendez donc de cet Inca ? » dit Mrs. Jasher avec empressement.

« Je le suis. Si j'avais mes droits, je gouvernerais le Pérou. En l'état, je suis un pauvre gentilhomme avec très peu d'argent. C'est », ajouta Don Pedro avec emphase, « pourquoi je souhaite récupérer la momie de mon grand ancêtre. »

« Est-elle donc si précieuse ? » demanda Archie soudain. Il pensait à une raison pour laquelle la momie aurait pu être volée.

« Eh bien, en soi, elle n'est pas d'une grande valeur, sauf pour un archéologue », fut la réponse de Don Pedro ; « mais je ferais mieux de vous raconter l'histoire de la façon dont elle a été volée à mon père. »

« Continuez, continuez », cria Mrs. Jasher. « C'est très intéressant. »

Don Pedro se lança dans son histoire sans plus attendre.

« L'Inca Caxas tenait son rang au milieu des solitudes des Andes, loin des hommes cruels qui avaient conquis son pays. Il mourut et fut enterré. Ce manuscrit » — il toucha sa poche — « a été écrit par son fils, et détaille les cérémonies, le lieu de sépulture, et donne également une liste des joyaux avec lesquels la momie fut enterrée. »

« Des joyaux », murmura Hope à mi-voix. « Je m'en doutais. »

Le fils de l'Inca Caxas épousa une dame espagnole et fit la paix avec les Espagnols. Il vint s'installer à Cuzco et apporta avec lui, dans un but que le manuscrit ne révèle pas, la momie de son père. Mais le manuscrit fut perdu pendant des années, et bien que ma famille — les De Gayangoses — soit tombée dans la pauvreté, aucun de ses membres ne sut que, dissimulées dans le cadavre de l'Inca Caxas, se trouvaient deux grosses émeraudes d'une valeur immense. La momie de notre ancêtre royal fut traitée comme une chose sacrée et vénérée en conséquence. Par la suite, ma famille vint s'établir à Lima, et je demeure toujours dans cette vieille maison.

« Mais comment la momie vous a-t-elle été volée ? » demanda Random avec curiosité.

« J'y viens », dit Don Pedro, en fronçant les sourcils à cause de l'interruption. « Je n'étais pas à Lima à ce moment-là ; mais j'avais rencontré l'homme qui a volé la précieuse momie. »

« Était-ce un Espagnol ? »

« Non », répondit lentement Don Pedro, « c'était un marin anglais appelé Vasa. »

« Vasa est un nom suédois », observa Hope d'un ton critique.

« Cet homme disait être anglais, et parlait certainement comme un Anglais, pour autant que je puisse en juger, moi qui suis étranger. À cette époque, quand j'étais jeune homme, la guerre civile faisait rage au Pérou. La maison de mon père fut mise à sac, et ce Vasa, qui avait été accueilli avec hospitalité par mon père alors qu'il avait fait naufrage à Callao, vola la momie de l'Inca Caxas. Mon père mourut de chagrin et me chargea de récupérer la momie. Lorsque la paix fut rétablie dans mon malheureux pays, j'essayai de retrouver le corps vénéré de mon ancêtre. Mais toutes les recherches s'avérèrent vaines, car Vasa avait disparu, et l'on supposa que, pour une raison quelconque, il avait emporté le corps embaumé hors du pays. C'est lorsque la momie fut perdue que je tombai par hasard sur le manuscrit qui détaillait les cérémonies funéraires de l'Inca Caxas, et en apprenant l'existence des deux émeraudes, je fus naturellement plus anxieux que jamais de découvrir la momie et de rétablir ma fortune déchue grâce à ces joyaux. Mais, comme je l'ai dit, toutes les recherches furent vaines, et je me suis marié par la suite, pensant m'installer sur ce qu'il restait de ma fortune. J'ai vécu tranquillement à Lima pendant des années jusqu'à la mort de ma femme. Puis, avec ma fille, je suis venu en Europe pour une visite. »

« Pour chercher la momie ? » demanda Archie avec empressement.

« Non, monsieur. J'avais perdu tout espoir de la trouver. Mais le hasard a mis un indice entre mes mains. À Gênes, je suis tombé sur un journal qui indiquait qu'une momie dans un écrin vert — et une momie péruvienne de surcroît — était en vente à Malte. J'ai immédiatement pris des renseignements, pensant qu'il s'agissait du corps perdu de l'Inca Caxas. Mais il se trouva que j'étais arrivé trop tard, car la momie avait déjà été vendue au professeur Braddock et avait été emmenée en Angleterre à bord du Diver par M. Bolton. Le hasard, qui m'avait indiqué où se trouvait la momie, m'a également mis en relation, à Gênes, avec Sir Frank Random » — Don Pedro inclina la tête devant le baronnet — « et, comme il semblait qu'il connaissait le professeur Braddock, j'ai accepté avec reconnaissance son offre de me présenter. C'est pourquoi je suis ici, mais seulement pour apprendre que la momie est à nouveau perdue. Voilà tout », et le gentilhomme péruvien agita le bras de façon théâtrale.

« Une étrange histoire », dit Archie, qui fut le premier à parler, « et elle résout certainement au moins une partie du mystère. »

« Laquelle ? » demanda rapidement Mme Jasher.

« Elle montre que la momie a été volée à cause des émeraudes. »

« Pardonnez-moi, mais c'est impossible, monsieur », dit Don Pedro en redressant sa silhouette maigre. « Personne, à part moi, ne savait que la momie tenait deux émeraudes dans ses mains mortes, et je ne l'ai appris qu'il y a quelques années grâce au manuscrit que j'ai eu l'honneur de vous montrer. »

« Cette objection existe assurément », répondit Hope avec calme. « Pourtant, je peux difficilement croire qu'un homme risquerait sa tête pour voler une momie aussi remarquable, dont il aurait du mal à se débarrasser. Mais si cet assassin connaissait l'existence des émeraudes, il s'aventurerait beaucoup pour les obtenir, puisque les bijoux peuvent être écoulés avec une facilité relative et ne peuvent être facilement tracés. »

« Tout de même », dit Random en levant les yeux, « je ne vois pas comment l'assassin aurait pu apprendre que les bijoux étaient enveloppés dans les bandelettes. »

« Humph ! » fit Hope en jetant un regard à De Gayangos, « peut-être existe-t-il plus d'une copie de ce manuscrit dont vous parlez. »

« Pas à ma connaissance. »

« Le marin Vasa pourrait l'avoir copié. »

« Non. » Don Pedro secoua la tête. « Il est écrit en latin, car un prêtre espagnol avait enseigné cette langue au fils de l'Inca Caxas, qui l'a rédigé. Je ne pense pas que Vasa connaissait le latin. De plus, si Vasa avait copié le manuscrit, il aurait dépouillé la momie pour obtenir les bijoux. Or, dans l'annonce du journal, il était précisé que les bandelettes de la momie étaient intactes, tout comme le coffret verdoyant. Non », dit Don Pedro avec décision, « je suis tout à fait d'avis que Vasa, et en fait tout le monde, ignorait l'existence de ce manuscrit. »

« Il me semble », suggéra Mme Jasher, « qu'il serait préférable de retrouver ce marin. »

« Cela », remarqua De Gayangos, « est impossible. Il y a vingt ans qu'il a disparu avec la momie. Laissons tomber le sujet jusqu'à ce que le professeur Braddock revienne pour en discuter avec moi. » Et c'est ce qui fut fait.

CHAPITRE XII. UNE DÉCOUVERTE

Trois jours passèrent, et le professeur Braddock restait toujours absent à Londres, bien qu'une lettre occasionnelle à Lucy demandât que tel ou tel objet du musée lui soit envoyé, parfois par la poste et d'autres fois par Cockatoo, qui faisait spécialement le voyage jusqu'à la ville. Le Kanak revenait toujours avec la nouvelle que son maître se portait bien, mais n'apportait aucun mot concernant son retour. Lucy n'était pas surprise, car elle était habituée aux caprices de Braddock.

Pendant ce temps, Don Pedro, confortablement installé au Warrior Inn, errait dans Gartley avec sa dignité habituelle, portant très peu d'intérêt au village, mais beaucoup aux Pyramides. Comme le professeur était absent, Lucy ne pouvait l'inviter à dîner, mais elle convia lui et Donna Inez à prendre le thé. Don Pedro était impatient de jeter un coup d'œil dans le musée, mais Cockatoo refusa absolument de le laisser entrer, disant que son maître avait interdit à quiconque de visiter la collection pendant son absence. Et dans ce refus, Cockatoo était soutenu par Mlle Kendal, qui avait une crainte salutaire de la colère de son beau-père, s'il devait revenir et découvrir qu'un étranger avait pris ses aises dans ses appartements sacrés. Le gentilhomme péruvien se déclara extrêmement déçu, si bien, en fait, que Lucy s'imagina qu'il croyait que Braddock cachait la momie verte dans le musée, malgré la perte signalée au Sailor's Rest.

Faute d'obtenir la permission de parcourir les salles des Pyramides, Don Pedro rendait des visites occasionnelles à Pierside et interrogeait la police concernant le meurtre de Bolton. De l'inspecteur Date, il n'apprit rien d'important, et cet officier exprima même sa conviction que ce ne serait pas avant le jour du jugement dernier que la vérité serait connue. Il vint alors à l'esprit de De Gayangos d'explorer les environs du Sailor's Rest et d'examiner lui-même ce débit de boissons. Il vit la fameuse fenêtre par laquelle la mystérieuse femme avait parlé au défunt, et nota qu'elle donnait sur un sentier étroit et caillouteux menant au bord de l'eau, d'où une jetée accidentée s'avançait quelque peu dans le courant. Rien n'aurait été plus facile, réfléchit Don Pedro, pour l'assassin que d'entrer par la fenêtre et, une fois son forfait accompli, de repartir par le même chemin en emportant le coffret contenant la momie. Quelques pas auraient suffi à l'homme et à son fardeau pour atteindre un bateau en attente, et une fois l'embarcation glissée dans les brumes de la rivière, toute trace aurait été perdue, comme ce fut effectivement le cas. De cette façon, le gentilhomme péruvien crut que le meurtre et le vol avaient été accomplis, mais même en supposant que les choses se soient passées comme il l'imaginait, il était toujours aussi loin de résoudre le mystère.

Pendant que Don Pedro recherchait le cadavre de son ancêtre royal, et incidemment le voleur et meurtrier, sa fille était courtisée par Sir Frank Random. Dieu seul sait ce qu'il lui trouvait — comme Lucy le fit remarquer au jeune Hope — car la jeune fille n'avait pas un mot à dire pour elle-même. Elle était indéniablement belle et s'habillait avec beaucoup de goût, si l'on excepte des éclats occasionnels de plaisir barbare pour la couleur, hérités sans doute de ses ancêtres Incas. Malgré tout, elle semblait dépourvue de toute conversation légère ou profonde, ou de toute conversation quelle qu'elle soit. Elle s'asseyait, souriait et ressemblait à un beau tableau, mais une fois que son apparence avait satisfait le regard, elle laissait beaucoup à désirer. Pourtant, Sir Frank approuvait son calme majestueux et semblait désireux de faire d'elle sa femme. Lucy, bien qu'il eût si rapidement surmonté son refus de l'épouser, était soucieuse qu'il soit heureux avec Donna Inez, qu'il semblait aimer, et lui offrait toutes les occasions de rencontrer la dame, afin qu'il puisse poursuivre sa cour. Tout de même, elle s'étonnait qu'il puisse vouloir épouser un iceberg, car Donna Inez, avec sa langue silencieuse et ses sourires froids, n'était guère autre chose. Cependant, comme Frank Random était la partie principale concernée par la cour — car Donna Inez était purement passive — il n'y avait plus rien à dire.

Parfois, Hope venait dîner aux Pyramides, et en ces occasions Mme Jasher était présente en sa qualité de chaperon. Comme Mlle Kendal aidait la veuve à épouser le professeur Braddock, elle faisait à son tour de son mieux pour hâter la cour d'Archie. Certes, le jeune couple était fiancé et il n'y avait aucune mésentente à dissiper. Néanmoins, Mme Jasher était un meuble utile à avoir dans la pièce lorsqu'ils étaient ensemble, car Gartley, comme tous les villages anglais, était rempli de médisants qui auraient parlé si Hope et Lucy n'avaient pas employé Mme Jasher comme chaperon. Parfois, Donna Inez venait avec la veuve, pendant que son père cherchait la momie à Pierside, et alors Sir Frank Random ne manquait pas de faire son apparition pour courtiser sa Dulcinée dans un silence admiratif. Mme Jasher déclarait que les deux devaient faire l'amour par télépathie, car ils échangeaient rarement un mot. Mais c'était tant mieux, car Archie et Lucy bavardaient beaucoup, et deux paires de pies — déclarait Mme Jasher — auraient été trop pour ses nerfs. Elle faisait une très bonne chaperonne, car elle laissait les jeunes gens agir à leur guise, ne faisant que sanctionner les rencontres par sa présence âgée.

Un soir, Mme Jasher était attendue pour dîner, et Hope était déjà arrivé. Personne d'autre n'était attendu, car Don Pedro avait emmené sa fille au théâtre à Pierside et Sir Frank était parti à Londres pour ses obligations militaires. C'était une nuit terriblement froide, et déjà une chute de neige laissait présager un vrai Noël anglais du genre authentique. Lucy avait préparé un excellent dîner pour trois, et Archie avait apporté un nouveau jeu de cartes pour les patiences de Mme Jasher, qui aimait ce jeu. Pendant que la veuve jouait, les amoureux espéraient faire l'amour sans être dérangés et attendaient avec impatience une soirée heureuse. Mais il y avait un inconvénient, car bien que l'heure du dîner fût censée être huit heures, et qu'il fût maintenant huit heures et demie, Mme Jasher n'était pas arrivée. Lucy était consternée.

« Qu'est-ce qui peut la retenir ? » demanda-t-elle à Archie, à quoi ce jeune homme répondit qu'il ne savait pas et, qui plus est, qu'il ne s'en souciait pas. Mlle Kendal réprimanda très justement ce sentiment. « Tu devrais t'en soucier, Archie, car tu sais que si Mme Jasher ne vient pas dîner, tu devras t'en aller. »

« Pourquoi devrais-je ? » demanda-t-il d'un ton boudeur.

« Les gens vont parler. »

« Qu'ils parlent. Je m'en moque. »

« Moi non plus, espèce d'idiot. Mais mon père s'en souciera, et si les gens parlent, il sera très en colère. »

« Ma chère Lucy », et Archie passa son bras autour de sa taille pour dire cela, « je ne vois pas pourquoi tu devrais avoir peur du professeur. Il n'est que ton beau-père, et tu ne l'aimes pas assez pour te soucier de ce qu'il dit. D'ailleurs, nous pourrons nous marier bientôt, et ensuite il pourra aller se faire pendre. »

« Mais je ne veux pas qu'il aille se faire pendre », répondit-elle en riant. « Après tout, le professeur a toujours été gentil avec moi, et en tant que beau-père, il s'est très bien comporté, alors qu'il aurait facilement pu se montrer désagréable. Une autre chose est qu'il peut être très colérique quand il le veut, et si je laisse les gens parler de nous — ce qu'ils feront s'ils en ont l'occasion — il se montrera si froid avec moi que je passerai un moment désagréable. Comme nous ne pouvons pas nous marier avant longtemps, je ne veux pas être mal à l'aise. »

« Nous pouvons nous marier quand tu veux », dit Hope de façon inattendue.

« Quoi, avec tes revenus si instables ? »

« Ils ne sont pas instables. »

« Si, ils le sont. Tu aideras cet horrible oncle dépensier, et tant que lui et sa famille ne seront pas solvables, je ne vois pas comment nous pourrons être sûrs de notre argent. »

« Nous en sommes sûrs maintenant, très chère. Oncle Simon s'est avéré être un atout après tout, et ses investissements aussi. »

« Que veux-tu dire exactement ? »

« Je veux dire qu'hier j'ai reçu une lettre de lui disant qu'il était maintenant riche et qu'il rembourserait tout ce que je lui avais prêté. Je suis allé à Londres aujourd'hui et j'ai eu un entretien. Le résultat est que j'ai quelques milliers de livres de plus, que l'oncle Simon est à l'abri du besoin pour le restant de ses jours et n'aura plus besoin d'assistance, et que mes trois cents livres par an sont tout à fait libres pour toujours et à jamais. »

« Alors nous pouvons nous marier », s'écria Mlle Kendal avec un soupir de ravissement.

« Quand tu voudras — la semaine prochaine si tu veux. »

« En janvier alors — juste après Noël. Nous ferons un voyage en Italie et reviendrons pour prendre un appartement à Londres. Oh, Archie, je regrette d'avoir eu une si mauvaise opinion de ton oncle. Il s'est très bien comporté. Et quelle chance qu'il n'ait plus besoin d'assistance ! Tu es sûr qu'il n'en aura plus ? »

« S'il en a besoin, il ne l'aura pas », dit Hope avec franchise. « Tant que j'étais célibataire, je pouvais l'aider ; mais une fois marié, je dois m'occuper de moi et de ma femme. » Il donna une accolade à Lucy. « Tout est arrangé maintenant, ma chère, et l'oncle Simon s'est comporté excellemment — bien mieux que je ne l'espérais. Nous irons en Italie pour notre lune de miel et nous n'aurons pas besoin de nous presser de revenir jusqu'à ce que nous... eh bien, jusqu'à ce que nous nous disputions. »

« Dans ce cas, nous vivrons en Italie pour le restant de nos jours », dit Lucy avec des yeux pétillants ; « mais nous devrons revenir dans un an et prendre un atelier à Chelsea. »

« Pourquoi pas à Gartley ? N'oublie pas que le professeur sera seul. »

« Non, il ne le sera pas. Mme Jasher, comme je te l'ai dit, a l'intention de l'épouser. »

« Il pourrait ne pas vouloir l'épouser. »

« Cela n'a pas d'importance », répondit Lucy, avec l'intelligence d'une femme. « Elle peut réussir à faire aboutir le mariage. D'ailleurs, je veux rompre avec l'ancienne vie ici et en commencer une toute nouvelle avec toi. Quand je serai ta femme et que Mme Jasher sera celle de mon beau-père, tout sera arrangé à merveille. »

« Eh bien, je l'espère », dit Archie chaleureusement, « car je te veux tout à moi et je n'ai aucun désir de te partager avec quelqu'un d'autre. Mais dis donc », il jeta un coup d'œil à sa montre ; « il approche de neuf heures, et je meurs de faim. Ne pouvons-nous pas aller dîner ? »

« Pas avant que Mme Jasher n'arrive », dit Lucy avec raideur.

« Oh, zut... ! »

Hope, étant tout à fait exaspéré par la faim, se serait lancé dans un discours condamnant le manque de ponctualité de la veuve, lorsque, dans le hall sous le salon, on entendit le bruit de la porte qui s'ouvrait et se fermait. Sans aucun doute, c'était Mme Jasher qui arrivait enfin, et Lucy sortit de la pièce et descendit les escaliers pour l'accueillir dans son empressement à faire asseoir Archie à la table du dîner. Le jeune homme s'attarda près de la porte ouverte du salon, prêt à accueillir la veuve, lorsqu'il entendit Lucy laisser échapper une exclamation de surprise et se rendit compte qu'elle remontait les escaliers en compagnie du professeur Braddock. Il comprit immédiatement qu'il y aurait des ennuis, puisqu'il était dans la maison avec Lucy, et qu'il manquait le chaperon nécessaire sur lequel les instincts anglo-saxons primitifs de Braddock insistaient.

« Je ne savais pas que vous rentriez ce soir », disait Lucy en rentrant dans le salon avec son beau-père.

« Je suis arrivé par le train de six heures », expliqua le professeur, en déroulant une grande écharpe rouge de son cou et en se débattant pour ôter son pardessus avec l'aide de sa fille. « Ha, Hope, bonsoir. »

« Où avez-vous été depuis ? » demanda Lucy en jetant le manteau et les écharpes du professeur sur une chaise.

« Avec Mme Jasher », dit Braddock, en se chauffant les mains potelées devant le feu. « Vous devez donc me blâmer si elle n'est pas ici pour présider le dîner en tant que chaperon de vous deux. »

Lucy et son amant se regardèrent avec surprise. Ce ton léger et aérien était nouveau pour le professeur. Au lieu d'être en colère, il semblait inhabituellement gai et les regardait d'une manière tout à fait plaisante pour un savant sec comme un coup de trique.

« Nous avons attendu le dîner pour elle, père », hasarda Lucy timidement.

« Alors je suis prêt à le manger », annonça Braddock. « J'ai extrêmement faim, ma chère. On ne peut pas vivre d'amour, vous savez. »

« Vivre d'amour ? » Lucy écarquilla les yeux, et Archie rit doucement.

« Oh oui, vous pouvez sourire et avoir l'air étonné », continua le professeur avec bonne humeur, « mais la science ne détruit pas entièrement les instincts primitifs. Lucy, ma chère », il prit sa main et la tapota, « pendant que j'étais à Londres et en chambre, il m'est apparu avec force à quel point j'étais seul et à quel point je le serais quand vous épouseriez notre jeune ami là-bas. J'avais l'intention de descendre demain, mais ce soir, tel était mon sentiment de solitude que j'ai considéré favorablement votre idée que je devrais trouver une seconde compagne en Mme Jasher. J'ai toujours eu une profonde admiration pour cette dame, et donc — sur le coup de l'impulsion, comme je peux dire — j'ai décidé de descendre ce soir et de demander sa main. »

« Oh », Lucy frappa dans ses mains, très satisfaite de la nouvelle inattendue, « et l'avez-vous fait ? »

« Mme Jasher », dit le professeur gravement, « m'a fait l'honneur de promettre de devenir ma femme ce soir. »

« Elle deviendra votre femme ce soir ? » dit Archie en souriant.

Braddock, avec l'une de ces étranges pointes d'humour qui lui étaient caractéristiques, devint irascible.

« Au diable, monsieur, est-ce que je ne parle pas anglais ? » lança-t-il, les yeux lançant un reproche. « Elle a promis ce soir de devenir Mme Braddock. Nous nous marierons — ainsi en avons-nous convenu — au printemps, qui est la saison naturelle de l'accouplement pour les êtres humains comme pour les oiseaux. Et je suis heureux de dire que Mme Jasher porte un vif intérêt à l'archéologie. »

« Et, qui plus est, c'est une excellente maîtresse de maison », dit Lucy.

La colère passagère du professeur s'évanouit. Il attira sa belle-fille vers lui et l'embrassa sur la joue.

« Je crois que je dois vous remercier d'avoir mis cette idée dans ma tête », dit-il, « et aussi — si l'on en croit Mme Jasher — de l'avoir aidée à voir l'avantage mutuel qu'il y aurait pour nous deux à nous marier. Ha », il lâcha Lucy et se frotta les mains, « allons dîner. »

« J'en suis très heureuse », dit Mlle Kendal sincèrement.

« Moi aussi, moi aussi », répondit Braddock en hochant la tête. « Comme vous l'avez très justement observé, mon enfant, la maison serait partie en ruine sans une femme pour s'occuper de mes intérêts. Eh bien », il prit les bras des deux jeunes gens, « je pense vraiment que nous devons boire une bouteille de champagne pour fêter ça. »

Peu après, le trio était attablé, et Braddock expliqua que Mme Jasher, étant bouleversée par sa demande, n'avait pas été capable d'affronter l'épreuve des félicitations.

« Mais elle viendra demain », dit-il, alors que Cockatoo remplissait trois verres.

« En effet, je la féliciterai ce soir », dit Lucy avec obstination. « Dès que le dîner sera terminé, j'irai avec Archie chez elle, et lui dirai à quel point je suis ravie. »

« Il fait très froid pour que vous sortiez, chère Lucy », insista Archie avec anxiété.

« Oh, je peux me couvrir chaudement », répondit-elle.

Étrange à dire, le professeur ne fit aucune objection à cette excursion, bien que Lucy s’attendît tout à fait à ce qu’un tel partisan de l'étiquette refuse la permission à sa belle-fille. Mais Braddock parut plutôt satisfait qu’autre chose. Sa demande en mariage semblait l’avoir mis de fort bonne humeur, et il leva son verre avec un petit rire.

« Je bois à votre bonheur, ma chère Lucy, et à celui de Mme Jasher. »

« Et moi, je bois à celui d’Archie et au vôtre, père, répondit-elle. Je suis heureuse que vous ne soyez pas seul quand nous serons mariés. Archie et moi souhaitons nous unir en janvier. »

« Oui, dit Hope en terminant son champagne, mes revenus sont maintenant corrects, puisque mon oncle a réglé ses dettes. »

« Très bien, très bien. Je ne fais aucune objection, dit Braddock placidement. Je vous ferai un beau cadeau de mariage, Lucy, car vous avez peut-être entendu dire que ma future épouse a hérité d’une somme d’argent de son frère, qui était dernièrement marchand à Pékin. Elle est corps et âme avec moi dans notre expédition projetée en Égypte. »

« Irez-vous là-bas pour le voyage de noces, monsieur ? demanda Hope. »

« Pas exactement pour le voyage de noces, puisque nous devons nous marier au printemps, et que mon expédition au tombeau de la reine Tahoser ne peut commencer qu’à la fin de l’automne. Mais Mme Braddock viendra avec moi. C’est la moindre des choses, puisque ce sera son argent qui fournira les nerfs de la guerre. »

« Eh bien, tout est arrangé pour le mieux, dit Lucy. J’épouse Archie ; vous, père, faites de Mme Jasher votre femme ; et je soupçonne Sir Frank d’épouser Donna Inez. »

« Ha ! fit Braddock en sursautant, la fille de De Gayangos, qui est venue ici pour la momie manquante. Mme Jasher m’a dit quelque chose à ce sujet, ma chère. Mais je verrai Don Pedro moi-même demain. En attendant, mangeons et buvons. Je dois aller au musée, et vous… »

« Nous irons féliciter Mme Jasher », dit Lucy.

Ainsi fut-il convenu, et peu après le professeur Braddock se retira dans son sanctuaire en compagnie du dévoué Cockatoo, qui manifesta une vive joie en retrouvant son maître une fois de plus. Lucy, après avoir été soigneusement emmitouflée par Archie, partit avec ce jeune homme pour féliciter la future mariée. Il était juste neuf heures et demie lorsqu’ils se mirent en route.

La nuit était glaciale et les étoiles scintillaient comme des joyaux dans un ciel sans nuages d’un bleu sombre. La lune brillait avec une dure clarté sur le sol, qui était saupoudré d’une légère couche de neige. Alors que les jeunes gens marchaient d’un pas vif à travers le village, leurs pas résonnaient sur la terre gelée et ils faisaient craquer la neige sous leur marche rapide. Le Warrior Inn était encore ouvert, car il n’était pas tard, et des lumières brillaient aux fenêtres des différents cottages. Lorsque les deux, suivant la route à travers les marais, émergèrent du village, ils virent la masse imposante du Fort se découper en noir contre le ciel clair, le courant scintillant de la Tamise et les marais soulignés d’un blanc délicat. Le monde féerique de neige et de clair de lune plut au sens artistique d’Archie, et Lucy partageant cet avis, ils ne se pressèrent pas d’arriver à destination.

Mais bientôt ils virent l’acre de terrain clôturé carrément près de la digue, où se trouvait l’humble demeure de Mme Jasher. Une lumière brillait à travers les rideaux roses du salon, montrant que la veuve n’était pas encore couchée. En quelques minutes, les amoureux furent à la grille et entrèrent aussitôt. C’est alors que se produisit l’une de ces choses étranges qui tendraient à prouver que certaines personnes sont dotées d’un sixième sens.

Archie referma la grille derrière lui et, jetant un coup d’œil à droite et à gauche, remonta le chemin enneigé avec Lucy. À droite se trouvait une tonnelle sans feuilles, également saupoudrée de neige, et contre le blanc se détachait une forme sombre ressemblant quelque peu à un cercueil. Hope, par curiosité, s’en approcha.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » se demanda-t-il ; puis il éleva la voix avec une grande surprise. « Lucy ! Lucy ! Viens ici ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle en accourant.

« Regarde, dit-il en désignant le coffre à la forme étrange, la momie verte ! »

CHAPITRE XIII. PLUS DE MYSTÈRE

Ni Lucy ni Archie Hope n’avaient jamais vu la momie, mais ils savaient l’apparence qu’elle devait présenter, car le professeur Braddock, avec l’enthousiasme d’un archéologue, la leur avait souvent décrite. Il semblait, selon Braddock, qu’en achetant le précieux cadavre à Malte, son assistant décédé avait écrit chez lui une description complète du trésor découvert. Par conséquent, étant prévenu à l’avance, Hope n’eut aucun mal à reconnaître le coffre à la forme étrange, qui était fait quelque peu à la manière égyptienne. Sous le coup de l’impulsion, il avait proclamé qu’il s’agissait de la momie perdue depuis longtemps, et lorsqu’un examen plus attentif à la lumière d’une allumette révéla la teinte verte du bois du cercueil, il sut qu’il avait raison.

Mais que faisait la momie dans son ancien coffre dans la tonnelle de Mme Jasher ? C’était la question muette que les deux jeunes gens se posaient à eux-mêmes et l’un à l’autre, alors qu’ils se tenaient dans le clair de lune glacial, fixant la chose grotesque. La momie avait disparu du Sailor’s Rest à Pierside il y a quelques semaines, et apparaissait maintenant de façon inattendue dans un jardin isolé, entouré de marais. Comment elle avait été amenée là, pourquoi elle avait été amenée là, ou qui l’avait apportée dans un endroit aussi improbable, étaient des questions difficiles à résoudre. Cependant, la chose la plus évidente à faire était d’interroger Mme Jasher, puisque l’objet inquiétant gisait à un jet de pierre de sa maison. Lucy, après un mot ou deux rapides, alla sonner à la porte pour convoquer la dame, tandis qu’Archie restait près de la tonnelle, se demandant comment la momie était arrivée là. De la même façon, George III s’était demandé comment les pommes étaient entrées dans les boulettes.

Au loin s’étendaient les marais, plats vers le rivage de la rivière d’un côté, mais de l’autre montant vers le village de Gartley, qui scintillait de nombreuses lumières sur le terrain en pente. À une certaine distance, le Fort se dressait, noir et menaçant sous le clair de lune, et le puissant courant de la Tamise scintillait comme de l’acier poli tandis qu’il coulait vers la mer. Comme il n’y avait que quelques arbres sans feuilles parsemés sur le sol marécageux, et comme ce même sol, légèrement saupoudré de neige poudreuse, révélait chaque objet en mouvement sur un kilomètre ou plus, Hope ne pouvait concevoir comment le coffre de la momie, qui semblait lourd, avait pu être apporté dans le jardin silencieux sans que ses porteurs ne soient vus. Il n’était pas tard, et les soldats rentraient encore à travers Gartley vers le Fort. Puis, aussi, un certain bruit avait dû être causé par un objet aussi encombrant poussé à travers l’étroit portillon, et Mme Jasher, habitant une maison en bois, qui était une véritable coquille pour le son, aurait pu entendre des pas et des voix. Si ceux qui avaient apporté la momie ici — et ils étaient plus d’un au vu de la taille du coffre — pouvaient être découverts, alors le mystère de la mort de Sidney Bolton serait résolu très rapidement. C’est à ce moment de ses réflexions que Lucy revint vers la tonnelle, conduisant Mme Jasher, qui était vêtue d’une robe d’intérieur et qui semblait déconcertée.

« De quoi parlez-vous, ma chère ? dit-elle, alors que Lucy l’entraînait vers la tonnelle. Je vous assure que j’ai été extrêmement étonnée quand Jane m’a dit que vous vouliez me parler. J’étais justement en train d’écrire une lettre à l’avocat qui s’occupe des biens de mon pauvre frère, pour lui annoncer mes fiançailles avec le professeur. M. Hope ? Vous ici aussi. Eh bien, je ne m’en lasse pas. »

Lucy s’impatienta de tout ce bavardage.

« N’avez-vous pas entendu ce que j’ai dit, Mme Jasher ? s’écria-t-elle avec irritation. Ne pouvez-vous pas utiliser vos yeux ? Regardez ! La momie verte est dans votre tonnelle. »

« La… momie… verte… dans… ma… tonnelle », répéta Mme Jasher, comme une enfant apprenant des mots d’une syllabe, et fixant l’objet noir devant lequel les trois se tenaient.

« Comme vous voyez, dit Archie brusquement. Comment est-elle arrivée ici ? »

Il parla durement. Bien sûr, il était absurde d’accuser Mme Jasher d’être au courant de quoi que ce soit, puisqu’elle écrivait des lettres. Pourtant, le fait demeurait qu’une momie, qui avait été volée à un homme assassiné, se trouvait dans sa tonnelle, et naturellement, elle était appelée à s’expliquer.

Un soupçon dans son ton frappa la petite femme, et elle se tourna vers lui avec indignation.

« Comment est-elle arrivée ici ? répéta-t-elle. Maintenant, comment pourrais-je le savoir, espèce de petit imbécile. J’ai été occupée à écrire à mon avocat au sujet de mes fiançailles avec M. Braddock. J’imagine qu’il vous l’a dit. »

« Oui, ajouta Mlle Kendal, et nous sommes venus ici pour vous féliciter, pour ne trouver que la momie. »

« C’est cette chose horrible ? » Mme Jasher écarquilla les yeux et toucha timidement le bois dur teinté de vert.

« C’est le coffre… la momie est à l’intérieur. »

« Mais je pensais que le professeur avait ouvert le coffre pour trouver le corps du pauvre Sidney Bolton », argumenta Mme Jasher.

« C’était une caisse d’emballage dans laquelle ceci… » Archie frappa le cercueil d’un autre âge… « était entreposé. Mais ceci est le cadavre d’Inca Caxas, dont Don Pedro nous a parlé l’autre soir. Comment se fait-il qu’il soit caché dans votre jardin ? »

« Caché. » Mme Jasher répéta le mot avec un rire. « Il n’y a pas grand-chose de caché là-dedans. Pourquoi, tout le monde peut le voir depuis le chemin. »

« Et depuis la porte de votre maison, remarqua Hope de façon significative. Ne l’avez-vous pas vu quand vous avez pris congé de Braddock ? »

« Non, répliqua la veuve. Si je l’avais vu, je serais certainement venue regarder. De plus, le professeur Braddock, qui est si anxieux de la récupérer, n’aurait pas permis qu’elle reste ici. »

« Alors le coffre n’était pas ici quand le professeur vous a quittée ce soir ? »

« Non ! Il m’a quittée à huit heures pour rentrer dîner. »

« Quand est-il arrivé ici ? » demanda rapidement Hope.

« À sept heures. Je suis sûre de l’heure, car je m’asseyais justement pour mon souper. Il est resté une heure. Mais il n’a rien dit, quand il est entré, au sujet d’une momie dans la tonnelle ; ni quand il m’a quittée à la porte et que je suis venue lui dire au revoir… aucun de nous n’a vu cet objet. Bien sûr, ajouta Mme Jasher pensivement, nous n’avons pas regardé particulièrement en direction de cette tonnelle. »

« Je vois difficilement comment quiconque entrant ou sortant du jardin pourrait manquer de le voir, surtout que la neige reflète le clair de lune si vivement. »

Mme Jasher frissonna et, prenant le pan de sa robe d’intérieur, le jeta sur sa tête soigneusement coiffée.

« Il fait très froid, remarqua-t-elle avec irritation. Ne pensez-vous pas que nous devrions retourner à la maison et parler là-bas ? »

« Quoi ! dit Archie d’un ton sévère, et laisser la momie être emportée aussi mystérieusement qu’elle a été apportée. Non, Mme Jasher. Cette momie représente mille livres de mon argent. »

« J’avais cru comprendre que le professeur l’avait achetée lui-même. »

« C’est le cas, mais j’ai fourni l’argent de l’achat. Par conséquent, je n’ai pas l’intention de laisser cela disparaître de nouveau. Lucy, ma chère, rentre à la maison et dis à ton père ce que nous avons trouvé. Il ferait mieux d’amener des hommes pour l’emmener à son musée. Quand elle y sera, Mme Jasher pourra alors expliquer comment elle est arrivée dans son jardin. »

Sans un mot, Lucy partit, marchant rapidement, impatiente de remplir sa mission et de réjouir le cœur de son beau-père avec cette nouvelle stupéfiante.

Archie et Mme Jasher furent laissés seuls, et le premier alluma une cigarette tout en tapotant le coffre de la momie, qu’il examina d’aussi près que la pâle lueur du clair de lune le permettait. Mme Jasher ne fit aucun mouvement pour entrer dans la maison, malgré ses plaintes sur le froid. Mais peut-être trouvait-elle le jupon léger de sa robe d’intérieur une protection suffisante.

« Il me semble, M. Hope, dit-elle très sèchement, que vous soupçonnez que j’ai un rôle là-dedans », et elle tapota aussi le cercueil de la momie.

« Pardonnez-moi, observa Hope très poliment, mais je ne soupçonne rien, car je n’ai aucune base sur laquelle fonder mes soupçons. Mais il est certainement étrange que cette momie disparue soit retrouvée dans votre jardin. Vous admettrez au moins cela. »

« Je n’admets rien de tel, répondit-elle froidement. Seules Jane et moi vivons dans le cottage, et vous ne vous attendez pas à ce que deux femmes délicates puissent déplacer cette chose énorme. » Elle tapota à nouveau le coffre. « De plus, si j’avais trouvé la momie, je l’aurais immédiatement apportée aux Pyramides, afin de donner un peu de plaisir au professeur Braddock. »

« Ce sera certainement un cadeau de mariage acceptable », dit Archie avec sarcasme.

« Pardonnez-moi, dit Mme Jasher à son tour, mais je n’ai rien à voir avec cela, comme cadeau ou autrement. Comment la chose est arrivée dans ma tonnelle, je ne peux vraiment pas le dire. Comme je vous l’ai dit, le professeur Braddock n’a fait aucune remarque à ce sujet quand il est arrivé ; et quand il est reparti, bien que j’aie été à la porte, je n’ai rien remarqué dans cette tonnelle. En fait, je ne peux pas dire si j’ai jamais regardé dans cette direction. »

Archie réfléchit et regarda sa montre.

« Le professeur a dit à Lucy qu’il était arrivé par le train de six heures : vous dites qu’il était ici à sept heures. »

« Oui, et il est parti à huit heures. Quelle heure est-il maintenant ? »

« Dix heures, ou quelques minutes après. Par conséquent, puisque ni vous ni Braddock n’avez vu la momie, j’en déduis que le coffre a été apporté ici par des inconnus entre huit heures et moins le quart, moment où je suis arrivé ici avec Lucy. »

Mme Jasher hocha la tête.

« Vous exposez l’affaire très clairement, observa-t-elle sèchement. Vous vous êtes trompé de vocation, M. Hope, et auriez dû être avocat pénaliste. Je deviendrais détective si j’étais vous. »

« Pourquoi ? » demanda Archie en sursautant.

« Vous pourriez vérifier mes déplacements lors de la nuit où le crime a été commis », lança la petite veuve. « Une femme enveloppée dans un châle, de la même manière que ma tête est maintenant enveloppée dans ma robe, a parlé à Bolton à travers la fenêtre de la chambre du Sailor’s Rest, vous savez. »

Hope protesta.

« Ma chère dame, comme vous y allez ! Je vous assure que je soupçonnerais tout aussi bien Lucy que vous. »

« Merci », dit la veuve très sèchement et très aigrement.

« Je veux simplement souligner, poursuivit Archie sur un ton conciliant, que, comme la momie dans son coffre — comme cela semble probable — a été apportée dans votre jardin entre huit heures et dix heures moins le quart, il se peut que vous ayez entendu les voix ou les pas de ceux qui l’ont portée ici. »

« Je n’ai rien entendu, dit Mme Jasher en se tournant vers le chemin. J’ai pris mon souper, et j’ai fait une partie ou deux de patience, puis j’ai écrit des lettres, comme je vous l’ai dit auparavant. Et je ne vais pas rester dans le froid à répondre à des questions idiotes, M. Hope. Si vous voulez parler, vous devez entrer. »

Hope secoua la tête et alluma une nouvelle cigarette.

« Je monte la garde près de cette momie jusqu’à ce que son légitime propriétaire arrive », dit-il avec détermination.

« Ho ! répliqua Mme Jasher avec mépris : elle était maintenant à la porte. J’avais cru comprendre que vous aviez acheté la momie et que vous en étiez donc le propriétaire. Eh bien, j’espère seulement que vous trouverez ces émeraudes dont Don Pedro parlait », et avec un léger rire, elle entra dans le cottage.

Archie la regarda s’éloigner d’un air perplexe. Il n’y avait aucune raison de soupçonner Mme Jasher, autant qu’il pouvait voir, même si une femme avait été vue en train de parler à Bolton la nuit du crime. Et pourtant, pourquoi la veuve ferait-elle référence aux émeraudes, qui étaient d’une immense valeur, selon Don Pedro ? Hope jeta un coup d’œil au coffre et secoua le cercueil primitif, impatient pour le moment de l’ouvrir et de vérifier si les joyaux étaient toujours serrés fermement dans les mains mortes de la momie. Mais le cercueil était solidement fixé avec des chevilles en bois et ne pouvait être ouvert qu’avec un soin et une difficulté extrêmes. De plus, comme Hope le réfléchissait, même s’il parvenait à ouvrir ce réceptacle des morts, il ne pourrait toujours pas vérifier si les émeraudes étaient en sécurité, puisqu’elles seraient cachées sous d’innombrables bandelettes de laine de lama teinte en vert. Il laissa donc la question en suspens et, fixant la rivière, se demanda comment la momie avait été amenée au jardin dans les marais.

Hope se souvint que les experts avaient déterminé le mode par lequel la momie avait été retirée du pub de Pierside. Elle avait été passée par la fenêtre, selon l’inspecteur Date et d’autres, et, après avoir été transportée à travers l’étroit sentier qui bordait la rivière, elle avait été placée dans un bateau qui attendait. Après cela, elle avait disparu jusqu’à ce qu’elle réapparaisse dans cette tonnelle. Mais si elle avait été transportée par eau une fois, elle pouvait l’avoir été à nouveau. Il y avait une jetée rudimentaire derrière la digue, que Hope pouvait facilement voir d’où il se tenait. Selon toute probabilité, la momie avait été débarquée là et transportée au jardin, pendant que Mme Jasher était occupée avec son souper, son jeu de cartes et ses lettres. De plus, le chemin du rivage à la maison était très solitaire, et si une certaine précaution avait été exercée, ce qui était probable, personne venant de la route du Fort ou de la rue du village n’aurait pu voir les conspirateurs furtifs apportant leur étrange fardeau. Jusque-là, Hope sentait qu’il pouvait argumenter excellemment. Mais qui avait apporté la momie au jardin et pourquoi l’avait-on apportée là ? Ces questions, il ne pouvait y répondre aussi facilement, et en fait, pas du tout.

Tout en méditant ainsi, il entendit, au loin dans l’air glacial, un souffle et un halètement comme une voiture automobile impatiente. Avant qu’il ne puisse deviner ce que c’était, Braddock apparut, courant simplement le long du chemin marécageux, suivi de près par Cockatoo, et à une certaine distance par Lucy. Le petit scientifique se précipita par la grille, qu’il ouvrit avec un bruit suffisant pour réveiller les morts, et se rua en avant, pour tomber les bras étendus sur le coffre vert. Il y resta, toujours haletant et soufflant, et avait l’air d’enlacer un énorme scarabée vert. Cockatoo, qui, étant maigre et endurci, gardait son souffle plus facilement, se tenait respectueusement à côté, attendant que son maître donne des ordres, et Lucy entra tranquillement par la grille, souriante devant l’enthousiasme de son père. Au même moment, Mme Jasher, bien enveloppée dans un manteau de zibeline, sortit du cottage.

« Je vous ai entendu arriver, professeur », appela-t-elle en se dépêchant sur le chemin.

« Je devrais penser que tout le Fort a entendu le professeur arriver », dit Hope, jetant un coup d’œil à la masse sombre. « Les soldats doivent penser que c’est une invasion. »

Mais Braddock ne prêta aucune attention à cette plaisanterie, ni même à Mme Jasher, à qui il avait été si récemment fiancé. Toute son âme était dans le coffre de la momie, et dès qu’il retrouva son souffle, il proclama hautement sa joie devant cette miraculeuse récupération du précieux article.

« À moi ! À moi ! » rugit-il, et ses paroles coururent violemment à travers l’air glacial.

« Soyez calme, monsieur, conseilla Hope, soyez calme. »

« Calme ! Calme ! » beugla Braddock, luttant pour se remettre debout. « Oh, au diable, monsieur, comment puis-je être calme quand je retrouve ce que j’ai perdu ? Vous avez une âme basse et rampante, Hope, pas l’esprit conquérant d’un collectionneur. »

« Il n’y a pas besoin d’être grossier avec Archie, père », corrigea Lucy sèchement.

« Grossier ! Grossier ! Je ne suis jamais grossier. Mais cette momie. » Braddock l’examina attentivement et frappa le bois pour s’assurer que ce n’était pas un fantôme. « Oui ! C’est ma momie, la momie d’Inca Caxas. Maintenant, je vais apprendre comment les Péruviens embaumaient leurs morts royaux. À moi ! À moi ! À moi ! » Il fredonnait comme une mère sur un enfant, caressant le cercueil ; puis soudain se redressa et fixa Mme Jasher d’un œil indigné. « Alors c’était vous, madame, qui avez volé ma momie, déclara-t-il venimeusement, et je pensais faire de vous ma femme. Oh, quelle évasion j’ai eue. Honte, femme, honte ! »

Mme Jasher écarquilla les yeux, puis son visage devint plus rouge que le fard sur ses joues, et elle tapa furieusement du pied dans les élégantes pantoufles Louis XV dans lesquelles elle était imprudemment sortie.

« Comment osez-vous dire ce que vous avez dit ? » cria-t-elle, sa voix aiguë et dure de colère. « M. Hope a dit la même chose. Êtes-vous fous tous les deux ? Je n’ai jamais posé les yeux sur cette chose horrible de ma vie. Et pas plus tard que ce soir, vous m’avez dit que vous aimiez… »

« Oui, oui, j’ai dit beaucoup de choses stupides, je n’en doute pas, madame. Mais là n’est pas la question. Ma momie ! Ma momie ! » Il frappa le bois furieusement. « Comment ma momie arrive-t-elle à être ici ? »

« Je ne sais pas, dit Mme Jasher, toujours furieuse, et je m’en moque. »

« Vous vous en moquez : vous vous en moquez, quand j’attends de vous que vous m’aidiez dans l’œuvre de ma vie ! En tant que ma femme… »

« Je ne serai jamais votre femme, » s’écria la veuve en frappant de nouveau du pied. « Je ne serais pas votre femme pour mille ou un million de livres. Épousez votre momie, espèce de petit bonhomme horrible, rougeaud et acariâtre… »

« Chut ! chut ! » murmura Lucy en entourant la taille de la femme en colère, « vous devez être indulgente envers mon père. Il est tellement excité par sa bonne fortune qu’il… »

« Je ne serai pas indulgente, » l’interrompit Mme Jasher avec colère. « Il m’accuse pratiquement d’avoir volé la momie. Si j’avais fait cela, j’aurais dû assassiner le pauvre Sidney Bolton. »

« Non, non, » s’écria le professeur en s’essuyant le visage écarlate. « Je n’ai jamais fait allusion à une telle chose. Mais la momie est dans votre jardin. »

« Et alors ? Je ne sais pas comment elle est arrivée là. M. Hope, vous ne soutenez sûrement pas le professeur Braddock dans son accusation grotesque ? »

« Je ne porte aucune accusation, » bégaya le professeur.

« Ni moi, Mme Jasher. Vous êtes excitée maintenant. Entrez et dormez, et demain vous parlerez raisonnablement. » Ce brillant discours venait de Hope et mit Mme Jasher dans une rage royale.

« Eh bien, » haleta-t-elle, « il me demande d’être calme, comme si je n’étais pas la personne la plus calme ici. Je vous le dis : oh, je vais être malade ! Lucy, » elle saisit la main de la jeune fille et l’entraîna vers le cottage, « entre et donne-moi de la lavande rouge. Je vais rester au lit pendant des jours et des jours et des jours. Oh, quels brutes les hommes peuvent être ! Mais écoutez, vous deux horreurs, » elle désigna Braddock et Hope en poussant la porte, « si vous osez dire un mot contre moi, je porterai plainte pour diffamation contre vous. Oh, mon Dieu, comme je me sens mal ! Lucy, ma chérie, aide-moi, oh, aide-moi, et… et… oh… oh… oh ! » Elle s’effondra sur le seuil de sa maison avec un cri.

« Archie ! Archie ! Elle s’est évanouie. »

Hope se précipita et souleva la petite femme corpulente dans ses bras. Jane, attirée par le tumulte, apparut sur les lieux, et à eux trois, ils réussirent à installer Mme Jasher sur le canapé du salon rose. Elle était certainement dans un évanouissement total, alors Hope la laissa aux soins de Lucy et de la domestique, et retourna dans le jardin, refermant la porte du cottage derrière lui.

Il trouva le professeur sans cœur tout à fait inconscient des souffrances de Mme Jasher, tant il était absorbé par la momie nouvellement retrouvée. On avait envoyé Cockatoo chercher une charrette à bras, et pendant son absence, Braddock s’étendit sur les perfections de cette relique de la civilisation péruvienne.

« La vendrez-vous à Don Pedro ? » demanda Hope.

« Après en avoir fini avec elle, pas avant, » trancha Braddock en tournant autour de son trésor. « Je voudrais aussi une commission sur mon affaire. »

Archie pensa en privé que si Braddock déballait la momie, il trouverait les émeraudes et les garderait probablement, afin que son expédition en Égypte puisse être financée. Dans ce cas, Don Pedro ne souhaiterait plus acheter le cadavre de son ancêtre. Mais tandis qu’il débattait de l’opportunité d’informer le professeur de l’existence des émeraudes, Cockatoo revint avec la charrette à bras.

« Vous avez perdu Mme Jasher, » dit Hope, tandis qu’il aidait le professeur à hisser la momie sur la charrette.

« Peu importe ! Peu importe ! » Braddock tapota le cercueil. « J’ai trouvé quelque chose de bien plus à mon goût : quelque chose de bien meilleur. Ha ! ha ! »

CHAPITRE XIV. L’INATTENDU SE PRODUIT

Malgré les journaux, les lettres, les téléscripteurs, les télégrammes et autres aides à la diffusion rapide des nouvelles, celles-ci voyagent plus vite dans les villages que dans les villes. Le bouche-à-oreille peut propager les commérages avec une rapidité merveilleuse dans les communautés peu peuplées, car il est évident que dans de tels endroits, chaque personne connaît l’autre — comme on dit — sur le bout des doigts. Dans chaque village anglais, les murs ont des oreilles et les fenêtres ont des yeux, de sorte que chaque cottage est un foyer de scandales, et ce qui est connu de l’un est, dans l’heure, connu des autres. Même le Sphinx n’aurait pas pu garder son secret longtemps dans une telle localité.

Gartley pouvait maintenir sa réputation à cet égard avec les meilleurs ; il n’y avait donc pas lieu de s’étonner que, dès le lendemain matin, tout le monde sût que le professeur Braddock avait retrouvé sa momie perdue depuis longtemps dans le jardin de Mme Jasher, et l’avait transportée aux Pyramides sans délai inutile. Il n’était pas particulièrement tard lorsque la charrette à bras, avec son fardeau inquiétant, était passée dans l’unique rue de l’endroit, et plusieurs hommes étaient sortis du Warrior Inn, ostensiblement pour offrir leur aide, mais en réalité pour savoir ce que faisait l’excentrique maître de la grande maison. Braddock rejeta brusquement ces offres ; mais le boîtier de momie à la forme étrange, teinté de vert, ayant été vu, il ne fallut pas beaucoup d’esprit à ceux qui l’avaient aperçu pour faire le rapprochement, d’autant plus que l’objet étrange avait été décrit lors de l’enquête et faisait l’objet de conversations depuis dans chaque cottage. Et comme on avait vu la charrette sortir du jardin de la veuve, il vint naturellement à l’esprit des villageois que Mme Jasher cachait la momie. Bientôt, la rumeur se répandit qu’elle avait également assassiné Bolton, car si elle ne l’avait pas fait, elle n’aurait certainement pas pu — selon la logique du village — être en possession du butin. Enfin, comme les portes et les fenêtres de Mme Jasher étaient petites et que la momie était plutôt volumineuse, il était naturel de supposer qu’elle l’avait cachée dans le jardin. On racontait qu’elle l’avait enterrée et déterrée juste à temps pour être prise sur le fait par son légitime propriétaire. D’où l’on peut voir que les commérages ne sont pas toujours exacts.

Quoi qu’il en soit, la nouvelle de la bonne fortune du professeur Braddock parvint bientôt aux oreilles de Don Pedro par l’intermédiaire de la logeuse. En révélant ce qu’elle avait entendu le matin, le gentilhomme péruvien fut épargné d’une nuit blanche. Mais dès qu’il apprit la vérité — qui était assez surprenante par son caractère inattendu — il termina précipitamment son petit-déjeuner et se précipita aux Pyramides. Jusque-là, il n’avait pas l’intention de voir Braddock si rapidement, ou du moins pas avant d’avoir pris d’autres renseignements à Pierside, mais la nouvelle que Braddock possédait l’ancêtre royal des De Gayangos l’amena immédiatement au musée. Il salua le professeur de sa manière habituelle, grave et digne, et personne n’aurait deviné, à son calme inné, que la nouvelle inattendue de l’arrivée de Braddock, et l’information encore plus inattendue sur la momie verte, l’avaient surpris au-delà de toute mesure. Étant quelque peu superstitieux, il vint aussi à l’esprit de Don Pedro que cette coïncidence signifiait une bonne fortune pour lui dans le recouvrement de son ancêtre perdu depuis longtemps.

Braddock, sachant déjà beaucoup de choses sur Don Pedro grâce à Lucy et Archie Hope, fut trop heureux de voir le Péruvien, espérant trouver en lui une âme sœur. Jusque-là, le professeur n’était pas au courant du contenu du manuscrit latin ancien, qui révélait l’existence des émeraudes cachées, car Hope avait décidé de laisser au Péruvien le soin de transmettre l’information. Archie savait très bien que Don Pedro — comme il l’avait clairement déclaré — souhaitait acheter la momie, et il était juste que Braddock sache ce qu’il vendait. Mais Hope oublia un fait important, peut-être à cause de la manière insouciante dont Don Pedro avait raconté son histoire — à savoir que le professeur était, au second degré, un receleur d’objets volés. Il était donc plus que probable que le Péruvien réclamerait la momie comme sa propre propriété. Pourtant, dans ce cas, il devrait prouver son droit, et ce ne serait pas facile.

Le petit professeur potelé n’avait pas encore descellé le boîtier, et lorsque Don Pedro entra, il se tenait devant lui en se frottant ses mains grasses, avec une expression de jubilation sur le visage. Cependant, comme Cockatoo avait apporté la carte du Péruvien, Braddock attendait son visiteur et se tourna pour lui faire face.

« Comment allez-vous, monsieur ? » dit-il en lui tendant la main. « Je suis heureux de vous voir, car j’apprends que vous savez tout sur cette momie de l’Inca Caxas. »

« Eh bien, oui, » répondit De Gayangos, en s’asseyant sur la chaise que son hôte lui avança. « Mais puis-je demander qui vous a dit que cette momie était celle du dernier Inca ? »

Braddock se pinça le menton potelé et répondit assez promptement.

« Certainement, Don Pedro. Je souhaitais apprendre la différence d’embaumement entre les Égyptiens et les anciens Péruviens, et je cherchais un cadavre sud-américain. De manière inattendue, j’ai vu dans plusieurs journaux européens et dans deux journaux anglais qu’une momie péruvienne verte était en vente à Malte pour mille livres. J’ai envoyé mon assistant, Sidney Bolton, pour l’acheter, et il a réussi à l’obtenir, cercueil et tout, pour neuf cents. Alors qu’il était à Malte, et avant de repartir sur The Diver avec la momie, il m’a écrit un compte rendu de la transaction. Le vendeur — qui était le fils d’un collectionneur maltais — a dit à Bolton que son père avait déniché la momie à Paris il y a plus de vingt ans. Elle venait de Lima il y a trente ans, je crois, et, selon le collectionneur de Paris, c’était le cadavre de l’Inca Caxas. Voilà toute l’histoire. »

Don Pedro hocha la tête gravement.

« Un manuscrit latin a-t-il été livré avec la momie ? » demanda-t-il.

Les yeux de Braddock s’ouvrirent grand.

« Non, monsieur. La momie est venue il y a trente ans de Lima à Paris. Elle est passée il y a vingt ans en la possession du collectionneur maltais, et son fils me l’a vendue il y a quelques mois. Je n’ai jamais entendu parler d’un quelconque manuscrit. »

« Alors M. Hope ne vous a pas répété ce que je lui ai dit l’autre soir ? »

Le professeur s’assit et sa bouche devint obstinée.

« M. Hope a raconté une histoire que vous lui avez dite, à lui et à d’autres, sur le fait que cette momie aurait été volée. »

« À mon père, » corrigea le Péruvien sans sourire, tout en gardant un œil attentif sur son hôte ; « c’est vraiment le cas. L’Inca Caxas est, ou était, mon ancêtre, et ce manuscrit » — Don Pedro le sortit de sa poche intérieure — « détaille les cérémonies funéraires. »

« Très intéressant ; des plus intéressants, » s’agita Braddock en tendant la main. « Puis-je le voir ? »

« Vous lisez le latin, » observa Don Pedro en lui tendant le manuscrit.

Braddock haussa les sourcils.

« Bien sûr, » dit-il simplement, « tout homme bien éduqué lit le latin, ou devrait le faire. Attendez, monsieur, que je parcoure ce document. »

« Un instant, » dit Don Pedro, alors que le professeur commençait à dévorer littéralement la page décolorée. « Vous savez par Hope, je n’en doute pas, comment je tombe sur ma propre propriété en Europe ? »

Braddock, les yeux toujours sur le manuscrit, marmonna :

« Votre propre propriété. Tout à fait : tout à fait. »

« Vous l’admettez. Alors vous me restituerez sans doute la momie. »

À ce moment-là, la teneur des observations de Don Pedro parvint entièrement à l’entendement du scientifique, et il lâcha le document qu’il lisait pour bondir sur ses pieds.

« Vous restituer la momie ! » haleta-t-il. « Mais elle est à moi. »

« Pardonnez-moi, » dit le Péruvien, toujours gravement mais très décisivement, « vous avez admis qu’elle m’appartenait. »

Le visage de Braddock devint d’un beau violet.

« Je ne savais pas ce que je disais, » protesta-t-il. « Comment pourrais-je dire qu’elle était votre propriété alors que je l’ai achetée pour neuf cents livres ? »

« Elle m’a été volée. »

« Cela reste à prouver, » dit Braddock caustiquement.

Don Pedro se leva, ressemblant plus que jamais à Don Quichotte.

« J’ai l’honneur de vous donner ma parole et… »

« Oui, oui. C’est très bien. Je ne porte aucune imputation sur votre honneur. »

« Je devrais l’espérer, » dit l’autre froidement mais fermement.

« Quoi qu’il en soit, vous pouvez difficilement attendre de moi que je me sépare d’un objet si précieux, » Braddock agita la main vers le boîtier, « sans une enquête stricte sur les circonstances. Et encore, monsieur, même si vous réussissez à prouver votre propriété, je ne suis pas enclin à vous restituer la momie pour rien. »

« Mais c’est un bien volé que vous me retenez. »

« Je n’en sais rien : je n’ai que votre simple parole qu’il en est ainsi, Don Pedro. Tout ce que je sais, c’est que j’ai payé neuf cents livres pour la momie et qu’il a fallu pratiquement une autre centaine pour l’amener en Angleterre. Ce que j’ai, je le garde. »

« Comme votre pays, » dit le Péruvien sarcastiquement.

« Précisément, » répondit le professeur suavement. « Chaque Anglais a une ténacité de bouledogue. "Brag" est un bon chien, Don Pedro, mais "Holdfast" est bien meilleur. »

« Alors je comprends, » dit le Péruvien en tendant la main pour ramasser le manuscrit tombé, « que vous garderez la momie. »

« Certainement, » dit Braddock froidement, « puisque je l’ai payée. De plus, je garderai les bijoux, que le manuscrit m’apprend — d’après le coup d’œil que j’y ai jeté — étaient enterrés avec elle. »

« Les seuls bijoux enterrés sont deux grosses émeraudes que la momie tient dans ses mains, » expliqua Don Pedro en remettant le manuscrit dans sa poche, « et je les veux pour pouvoir obtenir l’argent nécessaire à restaurer la fortune de ma famille. »

« Non ! non ! non ! » dit Braddock avec force. « J’ai acheté la momie et les bijoux avec elle. Ils se vendront pour me fournir l’argent nécessaire à équiper mon expédition vers la tombe de la reine Tahoser. »

« Je contesterai votre revendication, » cria De Gayangos, perdant son calme.

Braddock agita la main avec un contentement suprême.

« Je peux vous donner l’adresse de mes avocats, » répliqua-t-il ; « toutes les démarches que vous choisirez de faire ne mèneront qu’à des pertes, et d’après ce que vous insinuez, je ne pense pas que vous ayez beaucoup d’argent à dépenser en litiges. »

Don Pedro se mordit la lèvre et comprit que c’était en effet une tâche plus difficile qu’il ne l’avait prévu de faire céder Braddock sur son prix.

« Si vous étiez à Lima, » marmonna-t-il, parlant espagnol dans son excitation, « vous apprendriez alors que je dis vrai. »

« Je ne doute pas de votre vérité, » répondit le professeur dans la même langue.

De Gayangos se tourna et fit face à son hôte, très surpris.

« Vous parlez ma langue, señor ? » demanda-t-il.

Braddock hocha la tête.

« J’ai été en Espagne, et j’ai été au Pérou, » répondit-il sèchement, « donc je connais l’espagnol classique et ses dialectes coloniaux. Quant à être à Lima, j’y ai été, et je ne souhaite pas y retourner, car j’en ai eu assez de ces contrées non civilisées il y a trente ans, quand le pays était très troublé après votre guerre civile. »

« Vous étiez à Lima il y a trente ans, » répéta Don Pedro ; « alors vous y étiez quand Vasa a volé cette momie. »

« Je ne sais pas qui l’a volée, ni même si elle a été volée, » dit le professeur obstinément, « et je ne connais pas le nom de Vasa. Ah ! maintenant je me souviens. Le jeune Hope a bien dit quelque chose à propos du marin suédois qui, selon vous, a volé la momie. »

« Vasa l’a fait, et l’a apportée en Europe pour la vendre — probablement à cet homme de Paris, qui l’a ensuite vendue à votre collectionneur maltais. »

« Sans aucun doute, » répondit Braddock calmement ; « mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec moi, Don Pedro ? »

« Je veux ma momie, » rugit l’autre, en ayant l’air dangereux.

« Alors vous ne l’aurez pas, » répliqua Braddock, adoptant une attitude combative et tout à fait composée. « Cette momie a causé une mort, Don Pedro, et à vous voir, je penserais que vous aimeriez qu’elle en cause une autre. »

« Ne serez-vous pas honnête ? »

« Je vous casserai la figure si vous remettez mon honnêteté en question, » cria le professeur, se tenant sur la pointe des pieds comme un coq de combat. « La meilleure chose à faire sera de porter l’affaire devant le tribunal. Alors la loi pourra décider, et je doute fort qu’elle ne décide pas en ma faveur. »

L’Anglais et le Péruvien se fixèrent, et Cockatoo, qui était accroupi sur le sol, regarda d’un visage en colère à l’autre. Il devina que les hommes blancs se querellaient et peut-être en viendraient aux mains. C’est à ce moment qu’un coup frappa à la porte, et une minute plus tard, Archie entra. Braddock lui jeta un coup d’œil et prit une résolution soudaine en s’avançant.

« Hope, vous arrivez juste à temps, » déclara-t-il. « Don Pedro déclare que la momie lui appartient, et j’affirme que je l’ai achetée. Nous vous prendrons comme arbitre. Il la veut : je la veux. Que faut-il faire ? »

« La momie est ma propre chair et mon sang, M. Hope, » dit Don Pedro.

« Bien peu de l’un ou de l’autre à son sujet, » dit Braddock avec mépris.

Archie fit pivoter une chaise et enjamba ses longues jambes par-dessus, les bras reposant sur le dossier. Son cerveau rapide avait rapidement saisi la situation, et, connaissant les deux côtés de la question, il n’était pas difficile de prendre une décision. S’il était dur que Don Pedro perde la momie de son ancêtre, il était tout aussi dur que Braddock — ou plutôt lui-même — perde le prix d’achat, étant donné qu’il avait été payé de bonne foi au vendeur de Malte pour un objet présumé acquis légitimement. Sur ces prémisses, le jeune Solon procéda à rendre son jugement.

« Je comprends, » dit-il judicieusement, « que Don Pedro s’est fait voler la momie il y a trente ans, et que vous, professeur, l’avez achetée sous l’impression que le propriétaire maltais avait le droit de la posséder. »

« Oui, » trancha Braddock, « et j’ose dire que le propriétaire maltais le pensait aussi, puisqu’il l’avait achetée à ce collectionneur de Paris. »

Hope hocha la tête.

« Et si Vasa l’a vendue à l’homme de Paris, » dit-il calmement, « il ne dirait certainement pas à l’acheteur qu’il avait pillé la momie à Lima, et le pauvre homme ne saurait pas qu’il recevait des biens volés. Est-ce exact, Don Pedro ? »

« Oui, monsieur, » dit le Péruvien, qui avait retrouvé son calme et sa gravité ; « mais je déclare solennellement que la momie a été volée à mon père et qu’elle devrait m’appartenir. »

« Personne ne conteste cela, » dit Archie joyeusement ; « mais elle devrait appartenir au professeur aussi, puisqu’il l’a achetée. Maintenant, comme elle ne peut pas appartenir à deux personnes, nous devons partager la différence. Vous, professeur, vous devez revendre la momie à Don Pedro pour le prix que vous l’avez payée, et ensuite, Don Pedro, vous devez dédommager le professeur Braddock de sa perte. »

« Je n’ai pas beaucoup d’argent, » dit Don Pedro gravement ; « néanmoins, je suis prêt à faire ce que vous dites. »

« Je ne sais pas si je le suis, » protesta Braddock bruyamment. « Il y a les deux émeraudes qui sont d’une valeur immense, comme le dit Don Pedro, et elles m’appartiennent, puisque la momie est ma propriété. »

« Professeur, » dit Archie solennellement, « vous devez faire ce qui est juste, même si vous y perdez. Je crois l’histoire du señor De Gayangos ; et la momie avec ses bijoux lui appartient. De plus, vous souhaitez seulement voir la façon dont la race inca embaumait ses morts. Eh bien, alors, déballez la momie ici en présence de Don Pedro. Quand vous aurez satisfait votre curiosité, et quand le señor De Gayangos aura signé un chèque de mille livres, il pourra emporter le cadavre. Vous avez eu tant de problèmes avec elle, que je m’étonne que vous ne soyez pas impatient d’en voir la fin. »

« Mais les émeraudes se vendraient pour beaucoup d’argent et couvriraient les dépenses de mon expédition en Égypte pour rechercher la tombe de cette reine. »

« J’ai cru comprendre par Lucy que Mme Jasher avait l’intention de financer cette expédition quand elle deviendrait votre femme. »

« Hum ! » marmonna Braddock en se caressant le menton gras. « J’ai dit quelques sottises à son sujet hier soir quand j’étais échauffé. Elle pourrait ne pas me pardonner, Hope. »

« Une femme pardonnera tout à l’homme qu’elle aime, » dit Archie.

Braddock n’était pas fou, et ne put s’empêcher de jeter un regard sur sa silhouette replète, qui se reflétait dans un miroir proche. Il semblait incroyable que Mme Jasher puisse l’aimer pour son physique, et le fait qu’il puisse un jour être baronnet ne lui parut pas être une considération à ce moment-là. Cependant, il prévoyait des ennuis et des dépenses si Don Pedro allait en justice, comme il semblait déterminé à le faire. Tout bien considéré, Braddock pensa que le jugement d’Archie était bon, et il céda.

« Eh bien, » dit-il après réflexion, « accordons-nous. Je vais ouvrir le boîtier et examiner la momie, ce qui après tout est la raison pour laquelle je l’ai achetée. Quand je me serai satisfait quant à la différence entre les modes d’embaumement, Don Pedro pourra me faire un chèque et emporter la momie. J’espère seulement qu’il aura moins de problèmes avec elle que moi, » et, en parlant ainsi, Braddock, faisant signe à Cockatoo d’apporter tous les outils nécessaires, posa les mains sur le boîtier.

« Je suis content, » dit brièvement Don Pedro, et il s’assit sur une chaise à côté du jeune Daniel qui avait rendu son jugement.

Hope proposa d’aider le professeur à ouvrir le boîtier, mais fut renvoyé avec un refus brusque.

« Bien que je sois heureux que vous soyez présent pour voir la momie déballée, » dit Braddock, s’escrimant sur le couvercle de la caisse, « car si les émeraudes manquent, Don Pedro pourrait m’accuser de les avoir volées. »

« Pourquoi les émeraudes manqueraient-elles ? » demanda vivement Hope.

Braddock haussa les épaules.

« Sidney Bolton a été tué, » dit-il d’une voix basse, « et il est peu probable que quelqu’un commette un meurtre pour cette momie, puis la laisse abandonnée dans le jardin de Mme Jasher. J’ai des doutes quant à la sécurité des émeraudes, sinon je n’aurais pas consenti à revendre cette chose. »

Sur ce discours honnête, le professeur attaqua vigoureusement le couvercle de la caisse et inséra un instrument en acier dans les fentes pour soulever le revêtement. Le couvercle était fermé par des chevilles en bois, selon une méthode antique mais parfaitement sûre, et n’avait apparemment pas été ouvert depuis que le défunt Inca y avait été déposé, il y a des centaines d’années, parmi les montagnes andines. Don Pedro grimaça devant cette profanation des morts, mais, ayant donné son consentement, il n’y avait rien d’autre à faire que de prendre son mal en patience. En un temps merveilleusement court, compte tenu de la finesse du travail et de la force de maintien des chevilles en bois, le couvercle fut retiré. Puis les quatre spectateurs virent que la momie avait été manipulée. Enveloppée dans de la laine de lama teintée en vert, elle gisait rigide dans son étui. Mais les bandelettes avaient été coupées ; les mains dépassaient et les émeraudes avaient disparu — arrachées brutalement de l’étreinte rigide du mort.

CHAPITRE XV. UNE ACCUSATION

Don Pedro et le professeur Braddock étaient tous deux stupéfaits et furieux de la disparition des bijoux, mais Hope n’exprima pas beaucoup de surprise. Compte tenu des faits relatifs au meurtre, c’était exactement ce à quoi il s’attendait, bien qu’il faille avouer qu’il fut sage après coup.

« Je vous renvoie à vos propres paroles juste avant l’ouverture de la caisse, professeur, » fit-il remarquer, après que la première surprise fut retombée.

« Des mots ! Des mots ! » répliqua brusquement Braddock, qui était tout sauf satisfait. « De quels mots parlez-vous, Hope ? »

« Vous avez dit qu’il était peu probable que quelqu’un commette un meurtre uniquement pour la momie, puis la laisse abandonnée dans le jardin de Mme Jasher. De plus, vous avez déclaré que vous aviez des doutes sur la sécurité des émeraudes, sinon vous n’auriez pas consenti à revendre la momie à son légitime propriétaire. »

Le professeur hocha la tête.

« Tout à fait, tout à fait. Et ce que je dis, je le maintiens, » rétorqua-t-il, « d’autant plus que je me suis révélé être un vrai prophète. Vous pouvez tous deux constater par vous-mêmes, » il fit un geste de la main vers la caisse fouillée, « que le pauvre Sidney a dû être tué pour le bien des émeraudes. La question est : qui l’a tué ? »

« La personne qui était au courant pour les bijoux, » dit promptement Don Pedro.

« Bien sûr : mais qui était au courant ? J’étais ignorant jusqu’à ce que vous me parliez du manuscrit. Et vous, Hope ? » Il scrutait le visage d’Archie.

« Avez-vous l’intention de m’accuser ? » questionna le jeune homme avec un léger rire. « Je vous assure, professeur, que j’ignorais ce qui avait été enterré avec le cadavre, jusqu’à ce que Don Pedro raconte son histoire l’autre soir à moi-même, à Random et aux dames. »

Braddock se tourna impatiemment vers De Gayangos, car il n’approuvait pas l’apparente désinvolture d’Archie.

« Quelqu’un d’autre connaît-il le contenu de ce manuscrit ? » demanda-t-il avec irritation.

Don Pedro caressa son menton et regarda pensivement le sol.

« Il est tout à fait possible que Vasa le sache. »

« Vasa ? Vasa ? Oh oui, le marin qui a volé la momie il y a trente ans à votre père à Lima. Pouah ! Pouah ! Pouah ! Vous me dites que ce manuscrit est écrit en latin, et évidemment en latin de moine, ce qui est pire que tout. Votre marin ne pouvait pas le lire, et ne connaîtrait pas la valeur du manuscrit. S’il l’avait su, il l’aurait emporté. »

« Señor, » dit poliment le Péruvien, « j’ai l’idée que mon père a fait une traduction de ce manuscrit, ou en tout cas une copie. »

« Mais j’avais cru comprendre, » intervint Hope, toujours à califourchon sur sa chaise, « que vous n’aviez pas trouvé le manuscrit original avant la mort de votre père. »

« C’est tout à fait vrai, monsieur, » assentit l’autre avec empressement, « mais je ne vous ai pas tout dit l’autre soir. C’est mon père qui a trouvé le manuscrit à Cuzco, et bien que je ne puisse l’affirmer avec autorité, je crois ne pas me tromper en disant qu’il en avait fait faire une copie. Mais si la copie était simplement une transcription ou réellement une traduction, je ne saurais le dire. Je pense que c’était la première option, car si Vasa, en lisant une traduction, avait appris l’existence des bijoux, il les aurait sans aucun doute volés avant de vendre cette momie au collectionneur parisien. »

« Peut-être l’a-t-il fait, » dit Braddock en désignant le cadavre fouillé. « Vous voyez que les émeraudes manquent. »

« L’assassin de votre assistant les a volées, » insista froidement Don Pedro.

« Nous ne pouvons pas en être sûrs, » répliqua le professeur, « bien que j’admette que personne ne risquerait sa tête pour un cadavre. »

Archie eut l’air surpris.

« Mais un enthousiaste tel que vous, professeur, pourrait risquer beaucoup. »

Pour une fois dans sa vie, Braddock fit une réponse de bonne humeur.

« Non, monsieur. Pas même pour cette momie je ne me mettrais entre les mains de la justice. Et je ne pense pas qu’aucun autre scientifique ne le ferait non plus. Nous, les savants, ne sommes peut-être pas terre-à-terre, mais nous ne sommes pas des imbéciles. Cependant, le fait demeure que les bijoux ont disparu, et qu’ils aient été volés par Vasa il y a trente ans, ou par l’assassin du pauvre Sidney l’autre jour, je ne sais pas, et, qui plus est, je m’en fiche. Je vais examiner la momie plus avant, et dans deux jours, Don Pedro pourra m’apporter un chèque de mille livres et emporter son ancêtre. »

« Non ! Non ! » cria précipitamment le Péruvien ; « puisque les émeraudes manquent, je ne suis pas en mesure de vous payer mille livres sterling, monsieur. Je veux ramener le corps de l’Inca Caxas à Lima ; car on doit montrer du respect à ses ancêtres. Mais le fait est que je ne peux pas payer l’argent. »

« Vous aviez dit que vous pouviez, » hurla le professeur exaspéré, sur son ton intimidant.

« Je l’admets, señor, mais j’avais espéré le faire lorsque j’aurais vendu les émeraudes, qui — comme vous pouvez le voir — ne sont pas disponibles. Par conséquent, le corps de mon royal ancêtre doit rester ici jusqu’à ce que je puisse me procurer l’argent. Et il se pourrait que Sir Frank Random m’aide dans cette affaire. »

« Il ne m’a pas aidé, » répliqua Braddock, « alors pourquoi aiderait-il ? »

Don Pedro, paraissant plus digne que jamais, se redressa de toute sa hauteur.

« Sir Frank, » dit-il, avec noblesse, « m’a fait l’honneur de vouloir devenir mon gendre. Comme ma fille l’aime, je suis prêt à permettre le mariage, mais maintenant que j’ai appris que les émeraudes sont perdues, je ne consentirai pas avant que Sir Frank n’achète la momie à vous, professeur. Il est juste que la main de ma fille rachète son ancêtre royal de milieux purement scientifiques et qu’elle ramène la momie pour qu’elle soit enterrée à Lima. En même temps, monsieur, je dois dire que je suis le propriétaire légitime du mort, et que vous devriez me remettre la momie gratuitement. »

« Quoi, et perdre mille livres ! » cria Braddock furieusement. « Non, monsieur, je ne ferai rien de tel. Vous ne vouliez la momie que pour les bijoux, et maintenant qu’ils sont perdus, vous ne vous souciez plus de ce qu’il advient de votre maudit ancêtre, et vous… »

Le professeur aurait continué encore plus furieusement, mais Hope, voyant que Don Pedro commençait à s’énerver face à l’insulte, intervint.

« Laissez-moi verser de l’huile sur le feu, » dit-il, avec douceur. « Don Pedro n’est pas en mesure de racheter la momie tant que les émeraudes ne seront pas retrouvées. Puisqu’il en est ainsi, nous devons trouver les émeraudes et lui permettre de faire ce qui est nécessaire. »

« Et comment allons-nous trouver les bijoux ? » demanda Braddock avec mauvaise humeur.

« En trouvant l’assassin. »

« Comment cela peut-il se faire ? » demanda tristement De Gayangos. « J’ai fait de mon mieux à Pierside, mais je ne trouve pas le moindre indice. Vasa reste introuvable. »

« Vasa ! » s’exclamèrent Archie et le professeur, tous deux profondément étonnés.

Don Pedro haussa les sourcils.

« Certainement. Vasa, plus que quiconque, doit avoir tué votre assistant, puisqu’il était le seul à pouvoir savoir que les bijoux étaient enterrés avec l’Inca Caxas. »

« Mais, mon cher monsieur, » argua Hope avec bienveillance, « si Vasa a volé le manuscrit, traduit ou non, il a certainement dû apprendre la vérité il y a très, très longtemps, puisque trente ans se sont écoulés. Dans ce cas, il a dû voler les bijoux, comme le professeur Braddock l’a fait remarquer récemment, avant de vendre la momie au collectionneur parisien. »

« C’est peut-être ainsi, » dit Don Pedro avec obstination, tandis que le professeur murmurait son approbation, « mais nous ne pouvons en être certains. Personne — je suis d’accord avec le professeur sur ce point — n’aurait risqué sa tête pour voler une simple momie, par conséquent le mobile du crime doit avoir été les émeraudes. Seul Vasa était au courant de leur existence en dehors de moi-même et de mon défunt père. Il doit donc être l’assassin. Je vais le traquer, et, quand je le trouverai, je le ferai arrêter. »

« Mais vous ne pouvez absolument pas reconnaître cet homme après trente ans ? » argua Braddock avec incrédulité.

« J’ai une mémoire royale pour les visages, » dit Don Pedro imperturbable, « et autrefois, j’ai beaucoup vu Vasa. C’était alors un jeune marin de vingt ans. »

« Hum ! » grommela Braddock. « Il en a maintenant cinquante, et il a dû changer en trente ans. Vous ne le reconnaîtrez jamais. »

« Oh, je le pense, » dit le Péruvien avec douceur. « Ses yeux étaient particulièrement bleus et pleins d’éclat. De plus, il avait une cicatrice sur la tempe droite due à un coup reçu lors d’une émeute de rue dans laquelle j’étais également impliqué. Enfin, messieurs, Vasa aimait une jeune fille peon sur le domaine de mon père, et elle l’a poussé à se faire tatouer le soleil entouré d’un serpent — un symbole péruvien — sur son poignet gauche. Avec toutes ces marques, et avec ma mémoire pour les visages, qui ne m’a jamais fait défaut, je n’ai aucun doute que je reconnaîtrai l’homme. »

« Et ensuite ? »

« Et ensuite je le ferai arrêter. »

Hope haussa ses épaules carrées. Il n’avait pas beaucoup foi dans la mémoire royale vantée par Don Pedro, et ne pensait pas qu’il reconnaîtrait un jeune marin de vingt ans en ce qui serait certainement un vieux loup de mer grisonnant de cinquante ans. Cependant, il était possible que l’homme ait raison dans ses suppositions, puisque Vasa seul aurait pu être au courant pour les émeraudes. Le seul doute était de savoir s’il aurait attendu trente ans avant de piller la momie. Archie ne dit rien de ces pensées, car elles ne serviraient qu’à prolonger une discussion inutile. Mais il fit une suggestion.

« Votre meilleur plan, » dit-il de manière suggestive, « est d’écrire une description de Vasa — qui, soit dit en passant, a probablement changé de nom — et de la remettre à la police, avec la promesse d’une récompense s’il est retrouvé. »

« Je suis très pauvre, señor. Sûrement le professeur ici présent… »

« Je ne peux rien offrir, » dit rapidement Braddock, « car je suis tout aussi pauvre que vous, si ce n’est plus. Sir Frank pourrait aider, » ajouta-t-il sarcastiquement.

« Je ne demanderai pas, » dit Don Pedro avec hauteur. « Si Sir Frank choisit de devenir mon gendre en rachetant mon ancêtre royal, sur lequel vous n’avez aucun droit, je suis disposé à ce qu’il en soit ainsi. Mais, aussi pauvre que je sois, j’offrirai moi-même une récompense, puisque l’honneur des De Gayangos est en jeu dans cette affaire. Quelle récompense suggérez-vous, M. Hope ? »

« Cinq cents livres, » dit rapidement le professeur.

« Trop, » dit vivement Hope, « beaucoup trop. Faites la récompense à cent livres, Don Pedro. C’est suffisant pour tenter bien des hommes. »

Le Péruvien s’inclina et nota le montant.

« Je vais immédiatement à Pierside voir l’inspecteur Date, qui s’est occupé de l’enquête, » fit-il remarquer. « En attendant, professeur, s’il vous plaît, ne profanez pas davantage le corps de mon ancêtre royal que vous ne le pouvez. »

« Je ne chercherai certainement plus aucune émeraude, » rétorqua Braddock sèchement. « Maintenant, filez, vous deux, et laissez-moi examiner la momie. Cockatoo, faites sortir ces messieurs, et ne laissez entrer personne d’autre. »

Don Pedro retourna à l’hôtel Warrior pour informer sa fille de ce qui s’était passé, avec l’intention de se rendre l’après-midi à Pierside. Entre-temps, il rédigea une description complète de Vasa, en tenant compte du passage des années et en expliquant la cicatrice et le symbole sur le poignet gauche. Hope chercha également Lucy et lui raconta les derniers développements de l’affaire. La jeune fille ne fut pas surprise, car elle pensait également que l’assassin avait désiré bien plus que la momie lorsqu’il avait assassiné Sidney Bolton.

« Mme Jasher ne savait pas pour les émeraudes ? » demanda-t-elle soudain.

« Non, » répondit Archie, très surpris. « Sûrement ne la suspectez-vous pas d’avoir mis la main dans cette affaire diabolique ? »

« Certainement pas, » fut la réponse prompte. « Seulement, je ne comprends pas comment la momie a pu se retrouver dans son jardin. »

« Elle a été remontée de la rivière, je suppose. »

« Mais pourquoi dans le jardin de Mme Jasher ? »

Hope secoua la tête.

« Je ne saurais le dire. Tout cela est un mystère, et semble devoir le rester. »

« Il me semble, » dit la jeune fille, après une pause, « qu’il serait préférable pour mon père de rendre cette momie à Don Pedro, et d’en finir avec elle, puisqu’elle semble porter malheur. Ensuite, il pourra épouser Mme Jasher, et partir en Égypte sur sa fortune pour chercher ce tombeau. »

« Je doute fort que Mme Jasher épouse le professeur maintenant, après ce qu’il a dit la nuit dernière. »

« Absurde, mon père était dans une rage folle et a dit ce qui lui passait par la tête en premier. J’ose dire qu’elle est en colère. Cependant, je la verrai cet après-midi, et je arrangerai les choses. »

« Vous êtes très impatiente que le professeur épouse cette dame. »

« Je le suis, » répondit Lucy sérieusement, « car je veux laisser mon père confortablement installé quand je vous épouserai. Plus tôt il fera de Mme Jasher son épouse, plus il sera prêt à me laisser partir, et je veux vous épouser dès que je le pourrai. Je suis fatiguée de Gartley et de cette vie actuelle. »

Bien sûr, à ce discours, Archie ne pouvait donner qu’une seule réponse, et comme celle-ci prit la forme de baisers, elle fut entièrement satisfaisante pour Mlle Kendal. Puis ils discutèrent de l’avenir et aussi des fiançailles proposées de Sir Frank Random avec la dame péruvienne. Mais tous deux laissèrent de côté le sujet de la momie, car ils étaient fort las de la question, et aucun ne pouvait suggérer une solution au mystère.

Pendant ce temps, le professeur Braddock avait passé une heure très agréable à examiner les bandelettes de la momie. Mais son plaisir était destiné à être écourté plus tôt qu’il ne le désirait, car le capitaine Hiram Hervey arriva de façon inattendue. Bien que Cockatoo — comme il en avait reçu l’instruction — eût fait de son mieux pour l’empêcher d’entrer, le marin se fraya un passage, et annonça son apparition en projetant le Kanak tête la première dans le musée.

« Que signifie cela ? » demanda le professeur enflammé, tandis que Cockatoo, avec une expression coléreuse, luttait pour se remettre debout, et Hervey, fumant son inévitable cheroot, se tenait sur le seuil — « comment osez-vous traiter ma propriété de cette manière négligente. »

« Je suppose que votre propriété devrait se tenir tranquille alors, » dit le capitaine d’un ton insouciant, et il flâna dans la pièce. « Pensez-vous que je vais me laisser jeter dehors par un sale nègre et — Grand Dieu ! » — cette dernière exclamation fut arrachée par la vue de la momie.

Braddock fit signe au Cockatoo encore en colère de s’écarter, puis hocha la tête triomphalement.

« Vous ne vous attendiez pas à voir cela, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

Hervey s’installa sur une chaise et fit tourner le cheroot dans sa bouche avec un regard étrange vers la momie.

« Quand sera-t-il pendu ? »

Braddock écarquilla les yeux.

« Quand qui sera pendu ? »

« L’homme qui a volé cette chose. »

« Nous ne l’avons pas encore trouvé, » l’informa Braddock vivement.

« Alors comment diable avez-vous annexé le cadavre ? »

Le professeur s’assit et expliqua. Le marin long et maigre écouta tranquillement, hochant seulement la tête par intervalles. Il ne sembla pas surpris quand il apprit que le cadavre de l’Inca en chef avait été trouvé dans le jardin de Mme Jasher, surtout quand Braddock expliqua l’endroit où se trouvait la propriété.

« Ouais, » traîna-t-il, « ça ne me fait pas dresser les cheveux sur la tête. Je suppose que le jardin était sur son chemin et qu’il l’a utilisé comme cimetière. »

« De quoi parlez-vous ? » demanda le scientifique perplexe.

« De l’homme qui a étranglé votre assistant et embarqué le cadavre. »

« Mais je ne sais pas qui c’est. Personne ne le sait. »

« Allez doucement. Moi, je sais. »

« Vous ! » Braddock sursauta et se précipita à travers la pièce pour saisir Hervey par les revers de sa veste de marin. « Vous savez. Dites-moi qui c’est, pour que je puisse récupérer les émeraudes. »

« Des émeraudes ! » Hervey retira les mains potelées de Braddock et le fixa avidement.

« Ne savez-vous pas ? Non, bien sûr que non. Mais deux émeraudes étaient enterrées avec la momie, et elles ont été volées. »

« Par qui ? »

« Sans aucun doute par l’assassin qui a tué le pauvre Sidney. »

Hervey cracha sur le sol, et son visage buriné prit une expression de profond regret.

« Je suppose que je suis un imbécile de première. »

« Pourquoi ? » demanda Braddock, à nouveau perplexe.

« Penser, » dit Hervey, s’adressant à la momie, « que vous étiez à bord de mon bateau, et que je ne vous ai jamais pillée. »

« Quoi ! » Braddock tapa du pied. « Auriez-vous commis un vol ? »

« Au diable le vol ! » fut la réplique. « Ce n’est pas du vol de piller les morts. Je suppose qu’un cadavre n’a pas besoin de bijoux. Vous pouvez parier que j’aurais mis la main directement sur cette momie, quand je l’ai amenée de Malte dans le vieux Diver, si j’avais su que c’était une sorte de bijouterie. Huh ! Deux émeraudes, et je ne l’ai jamais su. Je pourrais me donner des coups de pied. »

« Vous êtes un vaurien, » haleta le professeur étonné.

« Oh, fichez-moi la paix ! » fut l’élégante réplique, « arrêtez ça. Je ne suis pas pire que ce gentleman élégant qui a ajouté le meurtre au vol, de toute façon. »

« Ah ! » Braddock bondit de sa chaise comme une balle de caoutchouc, « vous avez dit que vous saviez qui avait commis le meurtre. »

« Ouais, » traîna encore Hervey, « je le sais et je ne le sais pas. C’est-à-dire que je suspecte, mais je ne peux pas jurer de l’affaire devant un juge. »

« Qui a tué Bolton ? » demanda le professeur furieusement. « Dites-le-moi immédiatement. »

« Pas moi, à moins que cela n’en vaille la peine. »

« Ce sera le cas, par Don Pedro. »

« Cet estomac-jaune. Qu’est-ce qu’il a à voir avec ça ? »

« Je viens de vous dire que la momie lui appartient ; il est venu en Europe pour la trouver. Il veut les émeraudes, et a l’intention d’offrir une récompense de cent livres pour la découverte de l’assassin. »

Hervey se leva vivement.

« Je suis sur le coup, » dit-il, flânant vers la porte. « Je vais aller à cette vieille auberge où vous dites que le Don séjourne, et je vais le chercher. Je suppose que je vais faire affaire. »

« Mais qui a tué Bolton ? » demanda Braddock, courant vers la porte et saisissant Hervey par sa veste.

Le marin regarda le visage anxieux du petit homme potelé avec un sourire sinistre.

« Je peux vous le dire, » dit-il, « car vous ne pouvez pas comprendre l’affaire, à moins que je ne sois sur la piste. Non, monsieur ; je suis le seul blanc dans ce cirque. »

Le professeur secoua le marin maigre dans son anxiété.

« Qui est-ce ? »

« Cet aristocrate tout-puissant qui est monté à bord de mon navire, quand j’étais sur la Tamise l’après-midi même où je suis arrivé avec Bolton. »

« Qui voulez-vous dire ? » demanda Braddock, de plus en plus perplexe.

« Sir Frank Random. »

« Quoi ! A-t-il tué Bolton et volé ma momie ? »

« Et l’a-t-il cachée dans ce jardin sur son chemin vers le Fort ? Je suppose qu’il l’a fait. »

Le professeur s’assit et ferma les yeux d’horreur. Quand il les rouvrit, Hervey était parti.

CHAPITRE XVI. LE MANUSCRIT À NOUVEAU

Mais le professeur n’allait pas laisser le capitaine Hervey s’échapper sans lui donner toutes les informations. Avant que le skipper yankee ne puisse atteindre la porte d’entrée, Braddock était sur ses talons, haletant et soufflant comme un marsouin.

« Revenez, revenez. Dites-moi tout. »

« Je crois que non, » répliqua le marin, retirant la prise de Braddock. « Vous n’êtes pas celui qui donne l’argent. J’irai voir le Don, ou l’inspecteur Date de Pierside. »

« Mais Sir Frank doit être innocent, » insista Braddock.

« Il doit le prouver, » fut la réponse sèche. « Laissez-moi partir. »

« Non. Vous devez me dire sur quelles bases… »

« Oh, au diable ! » dit Hervey avec précipitation, et il s’assit sur l’une des chaises du vestibule. « C’est ainsi, puisque vous ne me laisserez pas sauter les détails avant que je vous aie tout raconté. Cet illustre aristocrate est arrivé à Pierside l’après-midi même où j’ai jeté l’ancre. Pendant que Bolton était à bord, il est venu faire un tour pour taper la causette. »

« À quel propos ? »

« Eh bien, qu’est-ce que j’en sais, moi, par tous les diables ! » répliqua le capitaine. « Je n’étais pas là, j’avais assez à faire avec le déchargement de la cargaison. Mais sa seigneurie est allée avec Bolton dans la cabine de luxe, et ils ont parlé pendant une demi-heure. Quand ils sont sortis, j’ai vu que sa seigneurie avait les cheveux hérissés, et je l’ai entendu dire des choses à Bolton. »

« Quel genre de choses ? »

« Eh bien, pour commencer, il a dit : "Vous regretterez cela", et puis encore : "Votre vie n'est pas en sécurité tant que vous la gardez." »

« En parlant de la momie ? »

« Je suppose que c’est ça, à moins que je ne me trompe », dit Hervey sereinement.

« Pourquoi n’êtes-vous pas allé voir la police avec ces informations ? »

« Moi ? Sûrement pas. Pourquoi faire ? Je ne voyais pas comment en tirer des dollars. Et puis, d’un autre côté, je n’ai pas pensé à relier les faits avant de découvrir que sa seigneurie… »

« C’est-à-dire Sir Frank », interpella le professeur en fronçant les sourcils.

« Je parle le langage de la Reine, du Roi ou de la République, je suppose, et je veux bien dire sa seigneurie », dit le capitaine sèchement, « jusqu’à ce que je découvre que sa seigneurie avait été dans le débit de boissons où le crime a été commis. »

« Le Sailor's Rest ? Quand y est-il allé ? »

« Dans la soirée. Après sa conversation avec Bolton, et après une dispute — car ils semblaient tous deux avoir perdu leur calme — il a sauté par-dessus bord et est retourné à son yacht, qui n’était pas loin. Bolton a emmené sa maudite momie à terre et s’est installé au Sailor's Rest. J’ai appris par la suite, de la bouche du second du Diver (qui n’est plus mon navire aujourd’hui), que sa seigneurie était entrée à l’hôtel pour boire un verre. Plus tard, mon second l’a vu parler à Bolton à travers la fenêtre. »

« Au même endroit que la femme qui a parlé ? » demanda le professeur.

« C’est ça, sauf que c’était plus tard dans la soirée que la femme est venue pour jacasser à travers la fenêtre. Je suis obligé de dire », ajouta le capitaine avec générosité, « que personne que je puisse identifier n’a vu sa seigneurie rôder autour de l’hôtel après la tombée de la nuit. Mais qu’importe ? Il peut avoir élaboré ses plans et pris des dispositions pour que le cadavre soit retrouvé plus tard dans cette fichue caisse d'emballage. »

« Est-ce là toute votre preuve ? »

« C’est suffisant, je suppose. »

« Pas pour obtenir un mandat. »

« Eh bien, aux États-Unis, un homme serait électrocuté avec la moitié de ces preuves. »

« Je le présume », répliqua le petit homme avec mépris, « mais nous sommes dans un pays où règne la justice la plus pure. Toutes vos preuves sont indirectes. Elles ne prouvent rien. »

Le capitaine était considérablement agacé.

« J’estime que cela prouve que Sir Frank voulait la momie, sinon pourquoi serait-il venu à bord de mon navire pour voir votre assistant infernal ? Les mots qu’il a employés montraient qu’il avertissait Bolton de la façon dont il allait l’expédier. Et puis, il a parlé à travers la fenêtre et il était dans le débit de boissons, ce qui n’est pas un endroit pour qu’un illustre aristocrate s'y abrite. Je suppose que c’est lui l’homme recherché par la police. Pourquoi », ajouta Hervey, s’animant en racontant son histoire, « il avait un yacht de première classe amarré près de ce maudit hôtel, et il pouvait facilement embarquer le cadavre après l’avoir glissé par la fenêtre. Quand il en a eu assez et qu’il a pillé les émeraudes, il l’a emmené en bateau, en dessous du Fort, jusqu’au jardin de Mme Jasher et l’a laissé là, afin de jeter de la poudre aux yeux de la police. C’est limpide pour moi. Fouillez la cahute de sa seigneurie, et vous trouverez les émeraudes. »

« C’est étrange », murmura Braddock avec réticence.

« Étrange, mais faux », dit une voix en haut de l’escalier, et le jeune Hope descendit tranquillement, le visage pâle mais l’air très déterminé. « Random est absolument innocent. »

« Comment le savez-vous ? » demanda le capitaine avec mépris.

« Parce que c’est un gentleman anglais et mon très bon ami. »

« Hein ! Je suppose que cette défense ne l’empêchera pas d’être lynché. »

Pendant ce temps, Braddock regardait Archie avec irritation.

« Vous avez écouté une conversation privée, monsieur. Comment osez-vous écouter ? »

« Si vous tenez des conversations privées à pleine voix dans le vestibule, vous devez vous attendre à être écouté », dit Archie avec calme. « Je plaide coupable, et je n’ai aucun regret. »

« Quand êtes-vous arrivé ? »

« À temps pour entendre tout ce que le capitaine Hervey a expliqué. Je bavardais avec Lucy et je venais de la quitter quand j’ai entendu vos voix fortes. »

« Lucy a-t-elle entendu quelque chose ? »

« Non. Elle est occupée dans sa chambre. Mais je vais lui dire », Hope se tourna pour monter les escaliers ; « elle apprécie Random et ne croira pas plus à sa culpabilité que moi en cet instant précis. »

« Arrêtez ! » cria Braddock, s’élançant pour retenir Hope alors qu’il posait le pied sur la première marche. « Ne dites rien à Lucy pour le moment. Nous devons aller au Fort, vous et moi, pour voir Random. Hervey, venez aussi, et ainsi vous pourrez accuser Sir Frank en face. »

« S’il ose le faire ! » dit Archie, qui semblait et se sentait indigné.

« Oh, je l’accuserai bien assez quand le moment sera venu », dit Hervey sur son ton le plus calme, « mais ce n’est pas le moment. Compris ! Je vais voir le Don d’abord pour m’assurer de cette récompense. »

« Pouah ! » s’écria Hope avec dégoût, « de l’argent taché de sang ! »

« Et alors ? Si un homme est un meurtrier, il doit être lynché. »

« Mon ami, Sir Frank Random, n’est pas un meurtrier. »

« Il doit le prouver, comme je l’ai déjà dit », répliqua le Yankee d’un ton calme, et il se dirigea vers la porte. « Au revoir, messieurs. Je vais filer au Warrior Inn et jouer mes cartes. Et je peux vous dire », ajouta-t-il en faisant une pause à la porte, qu’il ouvrit, « que je n’ai plus ce maudit voilier, donc j’ai besoin d’argent pour tenir jusqu’à ce qu’un autre paquebot arrive. Cent livres sterling feront juste l’affaire. Alors maintenant vous connaissez mon plan. Au revoir », et il sortit tranquillement de la maison, laissant Archie et Braddock se regarder avec des visages pâles. L’assurance d’Hervey les surprit et les horrifia. Pourtant, ils ne pouvaient croire que Sir Frank Random ait été coupable d’un crime aussi brutal.

« D’une part », dit Hope après un silence, « Random ne savait pas où trouver les émeraudes, ni même qu’elles existaient. »

« J’avais cru comprendre qu’il le savait », dit Braddock avec réticence. « En ma présence, et en la vôtre, vous avez entendu Don Pedro déclarer qu’il avait raconté l’histoire du manuscrit à Random. »

« Vous oubliez que j’ai appris l’existence des émeraudes au même moment », dit Hope calmement. « Pourtant, ce capitaine yankee ne m’accuse pas. La connaissance des émeraudes est parvenue aux oreilles de Random et aux miennes bien après que le crime a été commis. Pour avoir un motif de tuer Bolton et de voler les émeraudes, Random aurait dû savoir quand il est arrivé en Angleterre. »

« Et pourquoi n’aurait-il pas su ? » demanda le professeur en se mordant la lèvre avec contrariété. « Je ne veux pas accuser Random, ni même douter de lui, car c’est un très bon camarade, même s’il a refusé de m’aider avec de l’argent quand j’ai souhaité qu’une récompense soit offerte. Quoi qu’il en soit, il a rencontré Don Pedro à Gênes, et il est tout à fait possible que cet homme lui ait parlé des bijoux enterrés avec la momie. »

Archie secoua la tête.

« J’en doute », dit-il pensivement. « Random était aussi étonné que nous tous, quand Don Pedro a raconté son histoire des Mille et Une Nuits. Cependant, la question peut être facilement réglée en mandant Random. Je suppose qu’il est au Fort. »

« Je vais envoyer Cockatoo le chercher immédiatement », dit le professeur vivement, et il entra dans le musée pour donner des instructions au Kanak. Archie resta là où il était et s’assit sur une chaise, les bras croisés et les sourcils froncés. Il était incroyable qu’un gentleman anglais au nom immaculé et un soldat aussi renommé commette un crime aussi terrible. Et l’affaire de l’accusation d’Hervey était compliquée par le fait — dont Hervey était ignorant — que Don Pedro était disposé à ce que Random devienne son gendre. Hope se demanda ce que le fier et impétueux Péruvien dirait quand il entendrait son ami dénoncé. Ses réflexions à ce sujet furent interrompues par le retour du professeur, qui apparut à la porte du musée pour renvoyer Cockatoo. Quand le Kanak prit son départ, Braddock fit signe au jeune homme.

« Il n’y a aucune raison que nous parlions dans le vestibule et que nous fassions connaître à toute la maison cette nouvelle difficulté », dit-il d’un air maussade. « Entrez ici. »

Hope entra et regarda avec une répugnance mal dissimulée la forme étrange de la momie verte, qui était allongée sur une longue table. Il examina les parties où les bandelettes avaient été coupées avec un instrument tranchant, pour révéler les mains sèches et osseuses qui avaient autrefois tenu les précieux bijoux. Le visage était invisible et recouvert d’un masque d’or battu terne. Autrefois, les yeux étaient sertis de joyaux, mais ces derniers étaient désormais absents. Il montra le masque au professeur, qui planait au-dessus de l’étrange mort avec une grande loupe.

« Il est étrange », dit Hope avec sérieux, « que le masque d’or n’ait pas été volé aussi, puisqu’il est si précieux. »

« À moins d’être fondu, le masque pourrait être tracé », dit Braddock après un silence. « Les bijoux, selon Don Pedro, sont d’une valeur immense, et auraient donc pu être écoulés facilement. Random s’est contenté de ceux-là. »

« Ne parlez pas de lui de cette façon, comme si sa culpabilité était certaine », dit Hope en grimaçant.

« Eh bien, vous devez admettre que les preuves contre lui sont solides. »

« Mais purement indirectes. »

« Les preuves indirectes ont pendu bien des innocents jusqu’à présent. Humph ! » dit Braddock mal à l’aise, « j’espère qu’elles ne pendront pas notre ami. Cependant, nous entendrons ce qu’il a à dire. J’ai envoyé Cockatoo au Fort pour l’amener ici immédiatement. Si Random est absent, Cockatoo doit laisser un mot dans sa chambre, sur la table à écrire. »

« N’aurait-il pas été préférable de dire à Cockatoo de donner le mot au domestique de Random ? »

« Je ne crois pas », répondit Braddock sèchement. « Le domestique de Random est certainement l’un des hommes les plus stupides de toute l’armée. Il oublierait probablement de lui donner le mot, et comme il est important que nous voyions Random tout de suite, il vaut mieux qu’il le trouve placé personnellement sur sa table à écrire par Cockatoo, sur qui je peux compter. »

Archie abandonna l’argument, car cela importait vraiment peu. Il prit une autre direction dans la conversation.

« Je suppose que si le criminel essaie d’écouler les émeraudes, il sera attrapé », dit-il : « de si gros bijoux sont trop remarquables pour échapper aux commentaires. »

« Humph ! Cela dépend de l’habileté du voleur », dit le professeur, qui était plus préoccupé par la momie que par la conversation, « Il aurait pu faire tailler les bijoux en pierres plus petites, ou il aurait pu aller en Inde et les céder à quelque Rajah qui, certainement, ne dirait rien. Je ne sais pas comment agissent les criminels moi-même, car je n’ai jamais étudié leurs méthodes. Mais j’espère que l’indice que vous mentionnez sera trouvé, ne serait-ce que pour l’amour de Random. »

« Je ne crois pas un seul instant que Random soit en danger », dit Archie, « et, s’il l’est, je deviendrai détective moi-même. »

« Je vous souhaite beaucoup de plaisir », répondit Braddock en se penchant sur la momie. « Regardez, Hope, cette merveilleuse couleur de laine. Il y a certains arts que nous avons complètement perdus — la teinture d’une beauté aussi surprenante en est un. Humph ! » songea l’archéologue, « je me demande pourquoi cette momie particulière est teintée en vert, ou plutôt pourquoi elle est enveloppée dans des bandelettes vertes. Le jaune était la couleur royale des anciens monarques péruviens. Laine de vigogne teinte en jaune. Qu’en pensez-vous, Hope ? C’est étrange. »

Archie haussa les épaules.

« Je ne peux rien dire, parce que je ne sais rien », dit-il vivement. « Tout ce que je sais, c’est que j’aurais souhaité que cette précieuse momie n’ait jamais été apportée ici. Elle cause des ennuis depuis son arrivée. »

« Eh bien », dit Braddock, en inspectant le mort avec quelque désapprobation, « je dois dire que je serai moi-même heureux d’en être débarrassé. Je sais maintenant tout ce que je voulais savoir ! Humph ! Je me demande si Don Pedro me permettra de déshabiller la momie ? Bien sûr ! Elle est à moi, pas à lui. Je vais la débander complètement », et Braddock était sur le point de poser des mains sacrilèges sur le mort, quand Cockatoo entra, essoufflé. Il avait été si rapide qu’il avait dû courir jusqu’au Fort et revenir.

« Je frappe à la porte », dit le Kanak en délivrant son message, « et je n’entends aucune voix. J’entre et je ne trouve personne, alors je mets la lettre sur la table. Je redescends et je demande, et un soldat me dit, monsieur, que son maître revient dans une demi-heure. »

« Vous auriez dû attendre », dit Braddock en faisant signe à Cockatoo de s’écarter. « Venez avec moi au Fort, Hope. »

« Mais Random viendra ici dès qu’il sera de retour. »

« Très probablement, mais je ne peux pas attendre. Je suis impatient d’entendre ce qu’il a à dire pour sa défense. Venez, Cockatoo, mon manteau, mon chapeau, mes gants. Bougez-vous, scélérat ! »

Archie n’était pas réticent à l’idée d’y aller, car il était aussi impatient d’entendre ce que Random dirait à l’absurde accusation portée contre lui par le Yankee. En quelques minutes, les deux hommes marchaient vivement sur la route à travers le village, le professeur s’efforçant de suivre les longues jambes de Hope en trottinant aussi fort qu’il pouvait. À mi-chemin du village, ils rencontrèrent une voiture, et à l’intérieur le capitaine Hervey se faisant conduire à la gare de Jessum.

« Avez-vous vu Don Pedro ? » demanda le professeur en arrêtant le véhicule.

« Je crois que non », répondit Hervey avec placidité. « Il est parti à Pierside voir la police. J’y vais aussi. »

« Vous feriez mieux de venir avec nous », dit Archie sévèrement ; « nous allons voir Sir Frank Random. »

« Présentez-lui mes respects », dit le capitaine avec sang-froid, « et dites-lui qu’il vaut cent livres pour moi », il fit un signe de la main et la voiture s’éloigna, mais il regarda en arrière avec un sourire ironique. « Dites que j’arrangerai l’affaire pour le double de l’argent et le commandement de son yacht. »

Braddock et Archie regardèrent la voiture s’éloigner avec dégoût.

« Quel scélérat cet homme est ! » dit le professeur avec humeur ; « il vendrait son père pour ce qu’il pourrait en tirer. »

« Cela montre à quel point on peut se fier à sa parole. Je suppose que cette accusation contre Random est un coup monté. »

« Je l’espère, pour l’amour de Random », dit Braddock en trottinant vivement.

En peu de temps, ils arrivèrent au Fort et furent informés que Sir Frank n’était pas encore revenu, mais qu’on l’attendait d’un instant à l’autre. En attendant, comme Braddock et Hope étaient tous deux extrêmement bien connus, on les fit entrer dans les quartiers de Random, qui étaient au premier étage. Quand le soldat-domestique se retira et que la porte fut fermée, Hope s’assit près de la fenêtre, tandis que Braddock trottinait partout, examinant les affaires.

« C’est une niche à chien », dit le professeur. « Je l’ai dit à Random. »

« Peut-être aurions-nous dû l’attendre au mess », suggéra Archie.

« Non ! non ! non ! Nous ne pourrions pas parler là-bas, avec une bande de jeunes imbéciles qui traînent. J’ai dit à Random que je n’entrerais jamais dans le mess, alors il m’a invité à venir toujours dans ses quartiers. Il était amoureux de Lucy à l’époque », gloussa le professeur, « et rien n’était trop beau pour moi. »

« Pas même la niche à chien », dit Hope sèchement, car le bavardage du professeur était si grossier qu’il en était tout à fait agaçant.

« Pouah ! pouah ! pouah ! Random ne craint pas une plaisanterie. Vous, Hope, n’avez aucun sens de l’humour. Votre nom est écossais aussi. Je crois que vous êtes un calédonien. »

« Je ne suis rien de tout cela. Je suis né de ce côté de la frontière. »

« Vous pourriez être né au pôle Nord pour tout ce que je m’en soucie », dit le petit homme poliment. « Je n’aime pas les artistes : ils sont généralement stupides. J’aurais souhaité que Lucy épouse un homme de science. Maintenant, ne dites pas de bêtises. Je sais ce que vous allez dire. »

« Eh bien », dit Archie, pour l’amadouer, « que vais-je dire ? »

Cela déconcerta le savant irritable.

« Hum ! Hum ! hum ! Je ne sais pas et je m’en fiche. Pouf ! Quelle chaleur dans cette pièce ! Quel nombre de livres de voyage Random possède ! » Braddock était maintenant devant la bibliothèque, qui consistait en des étagères suspendues par des cordes contre le mur.

« Random voyage beaucoup », lui rappela Archie.

« Tout à fait ! tout à fait. Gaspille son argent dans ce yacht stupide. Mais il n’a pas voyagé en Amérique du Sud. Je suppose qu’il a l’intention d’y aller. Venez ici, Hope, et voyez les très nombreux livres sur le Pérou, le Chili et le Brésil. Il doit y en avoir une douzaine, et tous des livres de bibliothèque en plus. »

Archie flâna vers les étagères.

« Je suppose que Random étudie le sujet de l’Amérique du Sud, afin de pouvoir parler à Donna Inez. »

« Probablement ! probablement ! » répliqua Braddock en retirant plusieurs livres de leur place. « Pourquoi, il n’y a pas de — Ah, mon Dieu ! Quelle catastrophe ! »

Il pouvait bien le dire, car dans son désir d’examiner les livres, ils basculèrent tous des étagères et restèrent en un tas désordonné sur le sol. Hope commença à les ramasser et à les remettre en place, tout comme l’auteur du méfait. Parmi les livres se trouvaient plusieurs papiers griffonnés de notes, et Braddock entassa tout cela en un tas. Peu après, il aperçut l’écriture sur l’un d’eux.

« Holà ! Du latin », dit-il, et il lut une ligne ou deux. « Oh ! » haleta-t-il, « Hope ! Hope ! Le manuscrit de Don Pedro ! »

« Impossible ! »

Archie se leva et fixa le papier décoloré.

« Désolé de vous avoir fait attendre », dit Random, entrant à ce moment-là.

« Vous scélérat ! » hurla Braddock furieusement, « alors vous êtes coupable après tout ? »

CHAPITRE XVII. PREUVES INDIRECTES

Random fut tellement décontenancé par la féroce accusation du professeur qu’il s’arrêta soudainement à la porte et n’avança pas dans la pièce. Pourtant, il ne semblait pas tant effrayé que perplexe. Quoi que Braddock ait pu penser, Hope, à l’expression du visage du jeune soldat, était plus que jamais convaincu de son innocence.

« De quoi parlez-vous, professeur ? » demanda Random, sincèrement surpris.

« Vous le savez bien assez », répliqua le professeur.

« Sur ma parole, je ne sais pas », dit l’autre en entrant dans la pièce et en déboutonnant son épée. « Je vous trouve ici, avec le contenu de ma bibliothèque sur le sol, et vous m’accusez aussitôt d’être coupable. De quoi, j’aimerais le savoir ? Peut-être pouvez-vous me le dire, Hope. »

« Il n’est pas nécessaire que Hope vous le dise, monsieur. Vous êtes parfaitement au courant de votre propre infamie. »

Random fronça les sourcils.

« J’accorde une certaine latitude à mes invités, professeur », dit-il avec une dignité marquée, « mais pour un homme de votre âge et de votre position, vous allez trop loin. Soyez plus explicite. »

« Permettez-moi de parler », intervint Archie, anticipant Braddock. « Random, le professeur vient de recevoir la visite du capitaine Hiram Hervey, qui était le capitaine du Diver. Il vous accuse d’avoir assassiné Bolton ! »

« Quoi ? » le baronnet recula, l’air stupéfait.

« Attendez un instant. Je n’ai pas fini. Hervey vous accuse de ce meurtre, de voler la momie, d’avoir pris possession des émeraudes, et de placer le cadavre pillé dans le jardin de Mme Jasher, afin qu’elle puisse être accusée d’avoir commis le crime. »

« Exactement », cria Braddock, voyant que son hôte restait silencieux par pure surprise. « Hope a très clairement exposé l’affaire. Maintenant, monsieur, votre défense ? »

« Défense ! défense ! » Random retrouva enfin l’usage de la parole et dit avec indignation. « Je n’ai aucune défense à faire. »

« Ah ! Alors vous reconnaissez votre culpabilité ? »

« Je ne reconnais rien. L’accusation est trop préposterous pour qu’un démenti soit nécessaire. Croyez-vous cela de moi ? » Il regarda de l’un à l’autre.

« Je ne le crois pas », dit Archie rapidement, « il y a une erreur. »

« Merci, Hope. Et vous, professeur ? »

Braddock s’agita dans la pièce.

« Je ne sais pas quoi penser », dit-il finalement. « Hervey a parlé très décisivement. »

« Oh, vraiment », répliqua Random sèchement, et, marchant vers la porte, il la verrouilla. « Dans ce cas, je dois vous demander une explication, et aucun de vous ne quittera cette pièce tant qu’elle ne sera pas donnée. Vos preuves ? »

« En voici une », répliqua Braddock en jetant le manuscrit sur la table. « Où avez-vous trouvé cela ? »

Random ramassa le papier décoloré avec un air hébété.

« Je n’ai jamais posé les yeux là-dessus avant », dit-il, très perplexe. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Une copie du manuscrit mentionné par Don Pedro, qui décrit les deux émeraudes enterrées avec la momie de l’Inca Caxas. »

« Je vois. » Random comprit tout en un instant. « Donc vous dites que j’étais au courant pour les émeraudes grâce à ceci, et que j’ai par conséquent assassiné Bolton pour m’en emparer. »

« Pardonnez-moi », dit Braddock avec une politesse recherchée. « Hervey dit que vous avez assassiné mon pauvre assistant, et bien que ma découverte de ce manuscrit prouve que vous deviez être au courant pour les bijoux, je ne dis rien. J’attends d’entendre votre défense. »

« C’est très aimable à vous », fit remarquer Sir Frank avec ironie. « Il semble donc que je sois sur le banc des accusés. Peut-être l’avocat de l’accusation voudrait-il exposer les preuves retenues contre moi », et il regarda à nouveau de l’un à l’autre.

Archie serra la main du baronnet très chaleureusement.

« Mon cher ami », déclara-t-il avec détermination, « je ne crois pas un traître mot de ces preuves. »

« Dans ce cas, il doit y avoir une faille », répliqua Random, sans toutefois paraître insensible au geste généreux de Hope. « Asseyez-vous, Professeur ; il semble que vous soyez contre moi. »

« Jusqu’à ce que j’entende votre défense », dit le vieil homme avec obstination.

« Je ne peux en formuler aucune tant que je n’ai pas entendu vos preuves. Continuez. J’attends », et Sir Frank se laissa tomber dans un fauteuil, où il resta calmement, les yeux fixés sur le visage du Professeur.

« Où avez-vous obtenu ce manuscrit ? » demanda Braddock brusquement.

« Nulle part : c’est la première fois que je le vois. »

« Pourtant, il était caché parmi vos livres. »

« Alors je ne saurais dire comment il est arrivé là. Le cherchiez-vous ? »

« Non ! Certainement pas. Pour passer le temps en attendant, j’ai examiné votre bibliothèque, et en retirant un livre, votre étagère, étant articulée, a basculé et a déversé son contenu sur le sol. Parmi les papiers qui sont tombés avec les livres, j’ai aperçu le manuscrit et, notant qu’il était écrit en latin, je l’ai ramassé, surpris de penser qu’un jeune homme frivole, tel que vous l’êtes, puisse étudier une langue morte. Quelques mots m’ont montré que le manuscrit était une copie de celui auquel Don Pedro faisait référence. »

« Un instant », dit Archie, qui réfléchissait. « Peut-être s’agit-il du manuscrit original, que De Gayangos vous a donné, Random. »

« C’est aimable à vous de m’offrir une porte de sortie », dit Sir Frank, en se penchant en arrière, les bras croisés, « mais De Gayangos ne m’a rien donné. J’ai vu le manuscrit entre ses mains, lorsqu’il nous l’a montré à tous chez Mme Jasher. Mais s’il s’agit de l’original ou d’une copie, je ne saurais le dire. Don Pedro ne me l’a certainement pas donné. »

« Don Pedro est-il venu dans vos quartiers ? » demanda Hope pensivement.

« Non. Il ne m’a rendu visite qu’au mess. Et même si Don Pedro était venu ici — car je devine ce qui vous traverse l’esprit — je ne vois vraiment pas pourquoi il glisserait un manuscrit auquel il tient beaucoup parmi mes livres. »

« Alors vous n’aviez vraiment jamais vu ceci auparavant ? » dit Braddock, en désignant le papier sur la table, impressionné par la sincérité de Random.

« Combien de fois voulez-vous que je le nie ? » répliqua le jeune homme avec impatience. « Peut-être exposerez-vous sur quels fondements je suis accusé ? »

Braddock hocha la tête et s’éclaircit la gorge.

« Le capitaine Hervey a déclaré que votre yacht est arrivé à Pierside presque en même temps que son vapeur. »

« Tout à fait exact. Lorsque Don Pedro a reçu un télégramme de Malte indiquant que la momie vous avait été vendue, et qu’elle était expédiée à Londres sur le Diver, j’ai fait chauffer les chaudières immédiatement et j’ai pris en chasse le cargo jusqu’à ce port. Comme le cargo était lent et mon bateau rapide, je suis arrivé le même jour et presque à la même heure, bien que le bateau d’Hervey ait eu de l’avance sur le mien. »

« Pourquoi étiez-vous si impatient de suivre le Diver ? » demanda Hope.

« Don Pedro souhaitait récupérer la momie et m’a demandé de le suivre. Étant amoureux de Donna Inez, et le restant toujours, je n’étais que trop disposé à lui rendre ce service. »

Braddock hocha de nouveau la tête.

« Hervey dit que vous êtes monté à bord du Diver et que vous avez eu un entretien avec Bolton. »

« C’est parfaitement vrai, et ma visite a été motivée par la même raison que celle qui m’a fait suivre le vapeur jusqu’à Londres : j’agissais au nom de Don Pedro. Je souhaitais m’assurer que la momie était bien à bord, et l’ayant confirmé auprès de Bolton, je l’ai pressé de vous inciter à la rendre gratuitement à De Gayangos, à qui elle avait été volée. Il a refusé, déclarant qu’il avait l’intention de vous la remettre. »

« Je savais que je pouvais toujours faire confiance à Bolton », dit le Professeur avec enthousiasme. « Il aurait mieux valu que vous vous adressiez à moi, Random. »

« Je le suppose ; mais je souhaitais, comme je vous l’ai dit, m’assurer que la momie était à bord. C’était la véritable raison de ma visite ; mais, étant en compagnie de Bolton, je lui ai naturellement dit que Don Pedro revendiquait la momie comme sa propriété, et je l’ai averti que si vous ou lui la gardiez, il y aurait des ennuis. »

« Avez-vous proféré des menaces ? » demanda Hope, se souvenant de ce qu’il avait entendu.

« Non ; certainement pas. »

« Si, vous l’avez fait », cria Braddock rapidement. « Hervey déclare que vous avez dit à Bolton qu’il se repentirait de garder la momie, et que sa vie ne serait pas en sécurité tant qu’il la détiendrait. »

À la surprise des deux visiteurs, Random admit avoir proféré ces graves menaces sans une seconde d’hésitation.

« Don Pedro m’a dit que de nombreux Indiens, tant à Lima qu’à Cuzco, qui le considèrent comme le descendant légitime du dernier Inca, attendent avec anxiété le retour de la momie royale. Il a aussi déclaré que lorsque les Indiens sauraient qui détient la momie, ils enverraient l’un des leurs pour la récupérer, si lui — Don Pedro, c’est-à-dire — ne la récupérait pas lui-même. Pour récupérer la momie, Don Pedro a déclaré que ces Indiens ne reculeraient pas devant le meurtre. D’où mon avertissement à Bolton. »

« Oh ! » Archie sursauta, les yeux grands ouverts. « Alors peut-être cela résout-il le problème. Bolton a été assassiné par quelque Indien péruvien. »

Random secoua la tête gravement.

« Vous m’offrez encore une porte de sortie, mon cher ami », dit-il sentencieusement, « mais cette théorie ne tient pas la route. À l’heure actuelle, les Indiens de Lima et de Cuzco ne savent pas que la momie a été retrouvée. Don Pedro est tombé par hasard sur le journal annonçant la vente par accident et n’a pas eu le temps de communiquer avec ses barbares amis d’Amérique du Sud. Faute d’obtenir la momie auprès de vous, Professeur, il serait retourné au Pérou et aurait alors révélé qui possédait le cadavre de l’Inca Caxas, laissant les Indiens régler l’affaire. Dans ce cas, mon avertissement à Bolton aurait été nécessaire. Mais au moment où je le lui ai dit, ce n’était pas nécessaire. Quoi qu’il en soit, Bolton vous est resté fidèle, Professeur, et a refusé de rendre la momie. J’ai donc télégraphié à Don Pedro à Gênes que la momie était à bord du Diver et qu’elle était envoyée à Gartley. Je lui ai également conseillé de venir me trouver ici afin d’être présenté à vous. Vous connaissez la suite. »

Il y eut un moment de silence. Puis Archie, pour vérifier si Random était disposé à tout admettre — comme un homme innocent le ferait certainement — demanda de façon significative :

« Avez-vous revu Bolton après votre entrevue à bord du navire ? »

C’est alors que le baronnet prouva sa bonne foi.

« Oh, oui », dit-il avec aisance et sans hésitation. « Je me promenais plus tard vers Pierside, et, en longeant cette ruelle au bord de l’eau près du Sailor’s Rest, j’ai vu une fenêtre au rez-de-chaussée ouverte, et Bolton regardant vers la rivière. Je me suis arrêté et je lui ai demandé quand il comptait apporter la momie à Gartley, et si elle était à terre. Il a admis qu’elle était à l’hôtel, mais a refusé de dire quand il vous l’enverrait, Professeur. Lorsqu’il a fermé la fenêtre, je suis ensuite entré dans l’hôtel et j’ai pris un verre afin de demander incidemment quand M. Bolton comptait partir. J’ai cru comprendre — pas directement, bien sûr, mais de façon détournée — qu’il avait prévu de partir le lendemain matin et d’envoyer ses bagages. Ensuite, je suis reparti et je suis allé à Londres. Avec le temps, je suis revenu ici et j’ai appris le meurtre et la disparition du cadavre de l’Inca Caxas. Et maintenant », Random se leva, « ayant admis tout cela, peut-être me croirez-vous innocent. »

« Vous n’avez aucune idée de qui a assassiné Bolton et placé son corps dans la caisse d’emballage ? » demanda Braddock, manifestement déçu.

« Non. Pas plus que je n’ai d’idée sur la personne qui a placé la caisse de la momie et son contenu dans le jardin de Mme Jasher. »

« Oh, vous savez cela ! » dit Archie rapidement.

« Oui. La nouvelle faisait le tour du village ce matin. Je pouvais difficilement l’ignorer. Et je crois que la momie a été emmenée chez vous, Professeur. »

« C’est le cas », admit Braddock sèchement. « Je l’ai moi-même apportée du jardin de Mme Jasher dans une charrette à bras, avec l’aide de Cockatoo. Mais lorsque j’ai procédé à un examen ce matin en présence de Hope et de Don Pedro, j’ai découvert que les bandelettes du corps avaient été déchirées, et que les émeraudes mentionnées dans ce manuscrit avaient été volées. »

« Étrange ! » dit Random avec un froncement de sourcils ; « et par qui ? »

« Sans doute par l’assassin de Sidney Bolton. »

« Probablement. » Random redressa un tapis du pied. « Quoi qu’il en soit, le vol des émeraudes montre que ce n’est pas un Indien qui a tué Bolton. Aucun d’entre eux ne profanerait un cadavre aussi sacré. »

« En plus de quoi — comme vous le dites — les Indiens du Pérou ne savent pas que la momie est réapparue après trente ans de réclusion », ajouta Hope en se levant. « Eh bien, et que faut-il faire maintenant ? »

Pour toute réponse, Sir Frank ramassa le manuscrit qui restait sur la table.

« Je vais voir Don Pedro à ce sujet », dit-il tranquillement, « et vérifier s’il s’agit de l’original ou d’une copie. »

Braddock se leva lentement et fixa le papier.

« Connaissez-vous le latin ? » demanda-t-il.

« Non », répondit Random, devinant ce que le savant voulait dire. « Je l’ai appris, bien sûr, mais j’en ai beaucoup oublié. Je pourrais traduire un mot ou deux, mais certainement pas le latin de cuisine dans lequel ceci est écrit. » Il regarda attentivement le manuscrit en parlant.

« Mais qui aurait pu le placer dans votre chambre ? » demanda Archie.

« Nous ne pourrons l’apprendre qu’après avoir vu Don Pedro. Si c’est le manuscrit original que nous avons vu l’autre soir, nous pourrons savoir comment il est passé de la possession de De Gayangos à ma bibliothèque. Si c’est une copie, alors nous devons savoir, si possible, à qui elle appartenait. »

« Don Pedro a dit qu’une transcription ou une traduction avait été faite », mentionna Hope.

« Évidemment une transcription », dit Braddock, en fixant le papier dans la main de Random. « Mais comment cela a-t-il pu trouver son chemin de Lima jusqu’ici ? »

« Cela aurait pu être emballé avec la momie », suggéra Archie.

« Non », contredit Random avec décision, « dans ce cas, l’homme de Malte auprès de qui la momie a été achetée aurait découvert les émeraudes, et les aurait prises. »

« Peut-être l’a-t-il fait. Nous n’avons rien qui prouve que l’assassin de Bolton a commis le crime pour les bijoux. »

« Il a dû le faire », cria le Professeur, avec irritation, « sinon il n’y a aucun mobile pour la commission du crime. Mais je pense moi-même que nous devons commencer par l’autre bout pour trouver un indice. Lorsque nous découvrirons qui a placé la momie dans le jardin de Mme Jasher... »

« Ce ne sera pas facile », murmura Hope pensivement, « bien que, naturellement, le tout ait dû être apporté par la rivière. Allons jusqu’au quai et voyons s’il y a des signes qu’un bateau y a été amené la nuit dernière », et il se dirigea vers la porte. « Random ? »

« Je ne peux pas quitter le Fort, car je suis de service », répondit l’officier, en rangeant le manuscrit dans un tiroir et en le verrouillant, « mais ce soir je verrai Don Pedro, et en attendant, je m’efforcerai d’apprendre auprès de mon domestique qui m’a rendu visite dernièrement alors que j’étais absent. Le manuscrit a dû être apporté ici par quelqu’un. Mais j’espère », ajouta-t-il en accompagnant ses deux visiteurs à la porte, « que vous m’acquittez maintenant de... »

« Oui ! oui ! oui ! » cria Braddock, en l’interrompant précipitamment et en lui serrant la main. « Je m’excuse de mes soupçons. Maintenant, je soutiens que vous êtes innocent. »

« Et je n’ai jamais cru que vous étiez coupable », cria Hope chaleureusement.

« Merci à vous deux », dit Random simplement, et, après avoir fermé la porte, il retourna à un fauteuil près du feu pour fumer une pipe, et méditer sur ses actions futures. « Un ennemi a fait cela », dit Random, en faisant référence à la dissimulation du manuscrit, mais il ne put penser à personne qui souhaiterait lui nuire de quelque manière que ce soit.

CHAPITRE XVIII. RECONNAISSANCE

Lucy et Mme Jasher avaient une conversation confidentielle dans le petit salon rose. Fidèle à sa promesse, Mlle Kendal était venue pour remettre les choses au point entre le petit Professeur fougueux et la veuve. Mais ce n’était pas une tâche facile, car Mme Jasher était légitimement indignée par les mots inconsidérés employés à son égard.

« Comme si je savais quoi que ce soit à ce sujet », répéta-t-elle encore et encore d’un ton colérique. « Eh bien, ma chère, il a pratiquement dit que j’avais assassiné... »

Lucy ne la laissa pas terminer.

« Voyons ! voyons ! » dit-elle, parlant comme elle l’aurait fait à un enfant irritable, « vous savez ce qu’est mon père. »

« Il me semble que je commence à peine à l’apprendre », dit la veuve amèrement, « et sachant à quel point il est prompt à croire du mal de moi, je pense qu’il vaut mieux que nous nous séparions pour toujours. »

« Mais vous ne serez jamais Lady Braddock. »

« Même si je l’épousais, je ne suis pas sûre que je le serais, puisque j’apprends que son frère est singulièrement robuste et issu d’une famille à longue espérance de vie. Et il ne sera pas agréable de vivre avec votre père quand il a un tel tempérament. »

« C’était seulement parce qu’il était excité. Pensez à votre salon, et à la position que vous souhaitez occuper à Londres. »

« Ah, eh bien », dit Mme Jasher, s’adoucissant visiblement, « il y a du vrai là-dedans. Après tout, on ne peut jamais trouver un homme qui soit la perfection même. Et un homme très aimable est généralement un imbécile. On ne peut pas s’attendre à ce qu’une rose soit sans épines. Mais vraiment, ma chère », elle observa Lucy avec une douce surprise, « vous semblez très anxieuse que j’épouse votre père. »

« Je veux voir mon père installé confortablement avant d’épouser Archie », dit la jeune fille avec un rougissement. « Bien sûr, mon père est tout à fait un enfant pour les affaires domestiques et a besoin que tout soit fait pour lui. Archie — je suis heureuse de le dire — est maintenant en mesure de m’épouser au printemps. Je veux que vous soyez mariés à peu près à la même époque, et ensuite vous pourrez vivre à Gartley, et... »

« Non, ma chère », dit Mme Jasher fermement, « si j’épouse votre père, il souhaite que nous partions immédiatement pour l’Égypte à la recherche de ce tombeau. »

« Je sais qu’il veut que vous aidiez avec l’argent laissé par votre défunt frère. Mais sûrement n’irez-vous pas vous-même remonter le Nil ? »

« Non, certainement pas », dit la veuve promptement. « Je resterai au Caire pendant que le Professeur partira pour son excursion en Éthiopie. Je sais que le Caire est un endroit très charmant, et que je pourrai m’y amuser. »

« Alors vous avez décidé de pardonner à mon père ses mots inconsidérés ? »

« Je le dois », soupira Mme Jasher. « Je suis si fatiguée d’être une veuve sans protection, sans position reconnue dans le monde. Même avec l’argent de mon frère — pas qu’il soit si important que cela — je serai toujours regardée de travers si je vais dans le monde. Mais en tant que Mme Braddock, ou Lady Braddock, personne n’osera dire un mot contre moi. Oui, ma chère, si votre père vient et me demande pardon, il l’obtiendra. Nous, les femmes, sommes si faibles », conclut la veuve vertueusement, comme si elle ne faisait pas une vertu de nécessité.

Les choses étant ainsi réglées, les deux femmes discutèrent aimablement pendant quelque temps, et parlèrent des chances de Random d’épouser Donna Inez. Toutes deux reconnurent que la dame péruvienne était assez belle, mais n’avait pas un mot à dire pour elle-même.

Pendant qu’elles jacassaient ainsi, le Professeur Braddock trottina dans la pièce, l’air alerte et brillant après sa promenade dans l’air froid et givré. Doué comme il l’était d’assurance scientifique, le petit homme ne fut pas du tout décontenancé par l’accueil glacial de Mme Jasher, mais se frotta les mains joyeusement.

« Ah, vous voilà, Selina », dit-il, ressemblant à un rouge-gorge aux yeux brillants. « J’espère que vous vous sentez bien. »

« Comment pouvez-vous attendre de moi que je me sente bien après ce que vous avez dit ? » fit remarquer Mme Jasher avec reproche, désireuse de faire une vertu du pardon.

« Oh, je demande pardon : je demande pardon. Sûrement, Selina, vous n’allez pas faire tout un plat d’une bagatelle comme celle-là ? »

« Je ne vous ai pas donné la permission de m’appeler Selina. »

« Tout à fait. Mais comme nous devons nous marier, je pourrais aussi bien m’habituer à votre prénom, ma chère. »

« Je ne suis pas si sûre que nous nous marierons », dit Mme Jasher avec raideur.

« Oh, mais nous devons le faire », cria Braddock avec consternation. « Je compte sur votre argent pour financer mon expédition vers le tombeau de la reine Tahoser. »

« Je vois », observa la veuve froidement, tandis que Lucy restait assise tranquillement et laissait l’aînée mener la campagne, « vous me voulez pour mon argent. Il n’y a pas d’amour dans la question. »

« Ma chère, dès que j’en aurai le temps — disons pendant notre voyage au Caire, d’où nous partirons vers l’intérieur des terres en remontant le Nil vers l’Éthiopie — je ferai la cour quand vous voudrez. Et, diable, Selina, je vous admire sans fin — pour utiliser une expression argotique. Vous êtes une belle femme et une femme sensée, et j’ai peur que vous ne vous gaspilliez avec un vieux renifleur comme moi. »

« Oh non ! non ! Je vous en prie, ne dites pas cela », cria Mme Jasher, visiblement touchée par cette flatterie. « Vous ferez un très bon mari si seulement vous vous efforcez de maîtriser votre tempérament. »

« Tempérament ! tempérament ! Bénie soit la femme — je veux dire vous, Selina — j’ai le meilleur tempérament du monde. Quoi qu’il en soit, vous pourrez le gouverner, et moi-même aussi si vous le voulez. Venez », il prit sa main, « soyons amis et fixons le jour du mariage. »

Mme Jasher ne retira pas sa main.

« Alors vous ne croyez pas que j’aie quoi que ce soit à voir avec ce terrible meurtre ? » demanda-t-elle avec espièglerie.

« Non ! non ! J’étais échauffé la nuit dernière. J’ai parlé de façon inconsidérée et hâtive. Pardonnez et oubliez, Selina. Vous êtes innocente — tout à fait innocente, malgré la momie dans votre fichu jardin. Après tout, les preuves sont plus fortes contre Random que contre vous. Peut-être l’a-t-il mise là : c’est sur son chemin vers le Fort, vous voyez. Peu importe. Il s’est exonéré lui-même, et sans aucun doute, lorsqu’il sera confronté à Hervey, il sera capable de faire taire ce salaud. Et je suis tout à fait sûr qu’Hervey est un salaud », conclut Braddock, en se frottant le crâne chauve.

Les deux dames se regardèrent avec étonnement, ne sachant que dire. Elles ignoraient le vol des émeraudes et l’accusation portée contre Sir Frank par le capitaine yankee. Mais, avec sa distraction habituelle, Braddock avait tout oublié, et restait assis dans son fauteuil en se frottant le crâne jusqu’à ce qu’il soit tout rose et en jacassant joyeusement.

« Je suis allé avec Hope jusqu’au quai », continua-t-il, « mais aucun de nous n’a pu voir le moindre signe d’un bateau. Il y a cette jetée rude et courte, bien sûr, et si un bateau venait, un bateau pourrait repartir sans laisser de trace. Peut-être est-ce ainsi. Quoi qu’il en soit, nous devons attendre de revoir Don Pedro et Hervey, et ensuite... »

Lucy intervint désespérément.

« De quoi parlez-vous, père ? Pourquoi mentionnez-vous le nom de Sir Frank de cette façon ? »

« Que voulez-vous que je dise ? » répliqua le petit homme. « Après tout, le manuscrit a été trouvé dans sa chambre, et les émeraudes ont disparu. Je l’ai vu moi-même, tout comme Hope et Don Pedro, en présence de qui j’ai ouvert la caisse de la momie. »

Mme Jasher se leva, stupéfaite.

« Les émeraudes ont disparu ? » haleta-t-elle.

« Oui ! oui ! oui ! » cria Braddock avec irritation. « Ne suis-je pas en train de vous le dire ? Je crois presque à l’accusation d’Hervey contre Random, et pourtant le garçon s’est exonéré lui-même très vigoureusement — très vigoureusement en vérité. »

« Voulez-vous expliquer tout ce qui s’est passé, père ? » dit Lucy, qui devenait de plus en plus perplexe devant ce bavardage décousu. « Nous sommes tout à fait dans l’ignorance. »

« Moi aussi : tout comme Hope : tout comme tout le monde », gloussa Braddock. « Ah, oui : bien sûr, vous n’étiez pas présente lorsque ces événements ont eu lieu. »

« Quels événements ? — quels événements ? » demanda Mme Jasher, maintenant tout à fait exaspérée.

« Je m'apprête à vous le dire », trancha son futur époux, et il raconta tout ce qui s'était passé depuis l'arrivée du capitaine Hervey au musée des Pyramides. Les femmes écoutèrent avec intérêt et un étonnement croissant, n'interrompant le narrateur que par une exclamation d'indignation simultanée lorsqu'elles apprirent que Sir Frank était accusé.

« C'est totalement et absolument absurde », s'écria Lucy avec colère. « Sir Frank est l'honneur incarné. »

« Je le pense aussi, ma chère », renchérit Mme Jasher. « Et que dit-il à propos de... ? »

Braddock l'interrompit.

« Je m'apprête à vous le dire, si vous voulez bien cesser de parler », cria-t-il avec humeur. « C'est bien là le propre d'une femme. Elle demande une explication et empêche ensuite l'homme de la donner. Random offre une très bonne défense, je suis obligé de le dire », et il détailla ce que Sir Frank avait déclaré.

Une fois le récit terminé, Lucy se leva pour partir.

« Je vais voir Archie immédiatement », dit-elle en se dirigeant précipitamment vers la porte.

« Pourquoi faire ? » demanda son père avec bienveillance.

Lucy se retourna.

« Cette histoire ne peut pas durer », déclara-t-elle avec résolution. « Mme Jasher a été accusée par vous, père... »

« Seulement dans un moment d'emportement », cria le professeur, cherchant à se justifier.

« Peu importe, elle a été accusée », répliqua Lucy avec obstination, « et maintenant ce marin accuse Sir Frank. Qui sait qui sera le prochain à être accusé d'avoir commis ce crime ? Je vais demander à Archie de se saisir de l'affaire et de traquer le véritable criminel. Tant que la personne coupable ne sera pas trouvée, je prévois que nous n'aurons jamais un moment de paix. »

« Je suis tout à fait d'accord avec vous », dit Mme Jasher avec sérieux. « Pour mon propre bien, je souhaite que cette affaire soit tirée au clair. Pourquoi ne m'aidez-vous pas ? » ajouta-t-elle en se tournant vers Braddock, qui écoutait placidement.

« J'aide », dit Braddock calmement. « J'ai l'intention de mettre Cockatoo sur la piste immédiatement. Il s'installera au Sailor's Rest sous un prétexte quelconque, et nul doute qu'il sera capable de trouver un indice. »

« Quoi ? » s'écria la veuve avec incrédulité, « un sauvage comme lui ? »

« Cockatoo est bien plus intelligent que l'homme blanc moyen », dit Braddock sèchement, « surtout pour suivre une piste. Si quelqu'un doit découvrir la vérité, c'est lui. Je ferais beaucoup plus confiance au Kanaka qu'au jeune Hope. »

« Absurde ! » s'écria Lucy, prenant la défense de son amoureux. « Archie est celui qui découvrira l'assassin. Je vais le voir tout de suite. Et vous, père ? »

« Moi, ma chère », dit le professeur calmement, « je resterai ici pour faire la paix avec la future Mme Braddock. »

« Vous l'avez déjà faite », dit la veuve avec grâce, en tendant la main, que le professeur baisa de façon inattendue, avant de se rasseoir dans son fauteuil, l'air tout penaud après cet accès de galanterie.

Constatant que tout allait pour le mieux, Lucy laissa le vieux couple poursuivre sa cour et se hâta vers le logement d'Archie dans le village. Cependant, il se trouvait absent, et sa logeuse ne savait pas quand il reviendrait. Assez agacée par cela, puisqu'elle désirait ardemment déverser son cœur, Mlle Kendal se dirigea, inconsolable, vers les Pyramides. En chemin, elle fut arrêtée par la veuve Anne, l'air plus lugubre et funèbre que jamais, et bavarde après avoir absorbé de copieuses rasades de gin. Non qu'elle fût ivre, mais sa langue était déliée, et elle pleurait abondamment sans raison apparente. Selon ses dires, elle avait arrêté Lucy pour réclamer à M. Hope, par l'entremise de la jeune fille, certains articles vestimentaires qui lui avaient été empruntés à des fins artistiques. Ceux-ci, consistant en un châle, une jupe et un corsage, étaient d'une valeur extraordinaire, et Mme Bolton les voulait en retour ou leur équivalent en valeur. Elle mentionna qu'elle préférerait la somme de cinq livres.

« Pourquoi ne demandez-vous pas vous-même à M. Hope ? » dit Lucy, trop impatiente pour supporter les divagations de la vieille créature. « Si vous lui avez donné ces choses, nul doute qu'il vous les rendra. »

« S'ils ne sont pas gâchés par la peinture », se lamenta la veuve Anne. « Il a dit à mon Sid qu'il en avait besoin pour une modèle qui devait les porter pendant qu'elle était peinte. Sid m'a demandé, et je les ai donnés à Sid, et Sid, lui, les a transmis à votre brave monsieur. Il y avait une jupe, comme neuve, et un corsage de robe des plus beaux, et un châle en tartan que je tenais de ma mère. Mais non », se corrigea la vieille femme, « c'était un châle sombre avec des taches rouges et... »

« Demandez à M. Hope, demandez à M. Hope », cria Mlle Kendal avec impatience. « Je ne sais rien de ces choses », et elle arracha sa robe de la main retenante de la veuve Anne pour se hâter vers chez elle. Mme Bolton se lamenta à haute voix de cet abandon et prit le chemin du logement de Hope, où elle déclara sa détermination à rester jusqu'à ce que l'artiste lui restitue ses vêtements.

Lucy, sur le moment, ne prêta guère attention à cet entretien ; mais en y réfléchissant, elle trouva étrange qu'Archie empruntât des vêtements à Mme Bolton par l'intermédiaire de Sidney. Non qu'il y eût quoi que ce soit d'étrange à ce qu'Archie se procurât de tels vêtements, puisqu'il pouvait en avoir besoin pour habiller un modèle. Mais il aurait facilement pu obtenir de telles choses de sa logeuse, ou, s'il les tenait de la veuve Anne, les emprunter directement sans passer par Sidney. Pourquoi, alors, l'homme mort avait-il agi en tant qu'intermédiaire ? Cette question était difficile à résoudre, pourtant Lucy souhaitait ardemment une réponse, car elle se souvint soudain qu'une femme vêtue d'une robe sombre et coiffée d'un châle sombre avait été vue par Eliza Flight, la bonne du Sailor's Rest, en train de parler à Bolton par la fenêtre. Les vêtements avaient-ils été empruntés pour servir de déguisement, et la personne qui les avait empruntés souhaitait-elle qu'on supposât que la veuve Anne parlait à son fils ? Une main glacée serrait le cœur de Lucy tandis qu'elle rentrait chez elle, car les paroles de Mme Bolton semblaient impliquer indirectement Hope dans le mystère. Elle résolut de l'interroger directement sur la question, lorsqu'il viendrait cette nuit-là pour sa visite habituelle.

Au dîner, le professeur était d'excellente humeur et devint même si humain qu'il complimenta Lucy sur sa tenue de maison. Il mentionna également qu'il espérait que Mme Jasher serait une maîtresse de maison tout aussi excellente. Autour du café, il informa sa belle-fille qu'il avait entièrement conquis le cœur de la veuve en s'humiliant à ses pieds et en retirant son accusation. Ils avaient convenu de se marier en mai, une ou deux semaines après que Lucy soit devenue Mme Hope. À l'automne, ils partiraient pour l'Égypte et resteraient à l'étranger pendant un an ou plus.

« En fait », dit le professeur en posant sa tasse et en se préparant à partir, « tout est maintenant réglé à merveille. J'épouse Mme Jasher : vous, ma chère, vous épousez Hope, et... »

« Et Sir Frank épouse Donna Inez », acheva rapidement Lucy.

« Cela », dit Braddock avec raideur, « dépend entièrement de ce que De Gayangos répondra à cette accusation d'Hervey. »

« Sir Frank est innocent. »

« Je l'espère, et je le crois. Mais il devra prouver son innocence. Je ferai de mon mieux, et j'ai envoyé chercher Don Pedro pour qu'il vienne ici. Nous pourrons alors en discuter. »

« Archie et moi pouvons-nous venir aussi ? » demanda Mlle Kendal avec anxiété.

À sa grande surprise, le professeur acquiesça volontiers.

« Par tous les moyens, ma chère. Plus nous aurons de témoins, mieux cela vaudra. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour mener cette affaire à une issue heureuse. »

Ainsi les choses furent réglées, et quand Archie arriva au salon, Lucy l'informa que Braddock était au musée avec Don Pedro, en train de raconter tout ce qui était arrivé. Hope fut heureux d'apprendre que Lucy avait obtenu le consentement du professeur pour qu'ils soient présents, car le mystère de la mort terrible de Bolton le piquait au vif, et il désirait ardemment connaître la vérité. En fait, bien qu'il l'ignorât, il souffrait d'une crise de fièvre de détective et souhaitait résoudre le mystère. Il se rendit donc volontiers au musée avec sa bien-aimée. Curieusement — comme Lucy s'en souvint lorsqu'il fut trop tard pour en parler — elle oublia complètement de relater ce que la veuve Anne avait dit au sujet des vêtements empruntés.

Don Pedro, l'air plus raide et digne que jamais, était dans le musée avec Braddock. Les deux hommes étaient assis dans des fauteuils confortables, et Cockatoo, un peu plus loin, polissait avec un chiffon l'étui de momie vert, l'objet fatal qui avait causé tous ces ennuis. Lucy s'était à moitié attendue à voir Donna Inez, mais De Gayangos expliqua qu'il l'avait laissée à l'auberge Warrior en train d'écrire des lettres à Lima. Lorsque Mlle Kendal et Hope furent assis, le Péruvien exprima sa grande surprise quant à l'accusation portée contre Sir Frank.

« Si je peux parler de telles choses en présence d'une dame », fit-il remarquer en inclinant la tête vers Lucy.

« Oh oui », répondit-elle avec empressement. « J'ai entendu parler de toute cette accusation. Et je suis heureuse que vous soyez ici, Don Pedro, car je tiens à dire que je ne crois pas qu'il y ait un mot de vrai dans cette accusation. »

« Ni moi », affirma le Péruvien de manière décisive.

« Je suis d'accord, je suis d'accord », cria Braddock, rayonnant. « Et vous, Hope ? »

« Je ne l'ai jamais cru, même avant d'entendre la défense de Random », dit Archie avec un sourire sec. « N'avez-vous pas vu le capitaine Hervey vous-même, monsieur ? » ajouta-t-il en se tournant vers Don Pedro ; « il est parti pour Pierside pour vous chercher. »

« Je ne l'ai pas vu », dit De Gayangos de sa manière altière, « et j'en suis très désolé, car je désire l'interroger sur l'accusation qu'il a osé porter contre mon très bon ami, Sir Frank Random. Je voudrais qu'il soit ici en ce moment même, afin que je puisse lui dire ce que je pense de cette charge. »

Juste au moment où Don Pedro parlait, l'imprévisible se produisit, comme si un génie avait obéi à ses ordres. Comme transporté dans la pièce par magie, le capitaine américain apparut, non par le sol, mais par la porte. Une domestique l'admit et annonça son nom, puis s'enfuit pour éviter la colère de son maître, voyant qu'elle avait violé l'enceinte sacrée du musée.

Le capitaine Hervey, amusé par la surprise visible sur chaque visage, s'avança, chapeau sur la tête et cheroot à la bouche comme à son habitude. Mais lorsqu'il vit Lucy, il retira les deux avec une politesse à peine attendue d'un marin aussi grossier, prompt et rude.

« Je demande pardon de venir ici sans invitation », dit Hervey maladroitement, « mais j'ai poursuivi le Don partout dans Pierside et à travers ce village. Ils m'ont dit au bureau de police que vous » — il s'adressa à De Gayangos — « aviez fait volte-face, alors me voilà pour une petite conversation privée. »

Le Péruvien regarda gravement le visage d'Hervey, clairement révélé par la lumière puissante des nombreuses lampes dont le musée était rempli, et se leva pour s'incliner.

« Je suis heureux de vous voir, monsieur », dit-il poliment, et avec un regard encore plus scrutateur. « Avec la permission de notre hôte, je vais vous demander de prendre un siège », et il se tourna vers Braddock.

« Certainement ! Certainement ! » dit le professeur avec agitation. « Cockatoo ? »

« Pardon, permettez-moi », dit De Gayangos, et il avança un siège, tout en gardant les yeux sur le capitaine, qui était assez déconcerté par tant de courtoisie. « Voulez-vous vous asseoir, señor : nous pourrons alors parler. »

Hervey s'assit tranquillement près du Péruvien ; qui se pencha alors vers lui pour l'adresser.

« Vous prendrez une cigarette ? » demanda-t-il en offrant un étui en argent.

« Merci, non. Je fumerai un cheroot si la dame ne voit pas d'inconvénient. »

« Pas du tout », répondit Lucy, qui, avec Archie et le professeur, était intriguée par la manière de Don Pedro. « Je vous en prie, fumez ! »

En reprenant l'étui, Don Pedro le laissa tomber. Comme il ne faisait aucun mouvement pour le ramasser, Hervey, bien qu'agacé par sa propre politesse envers un « ventre-jaune », comme il appelait De Gayangos, fut contraint de s'étirer pour le saisir. Lorsqu'il le rendit à Don Pedro, les yeux du Péruvien s'illuminèrent et il hocha gravement la tête.

« Merci, Vasa », dit De Gayangos, et Hervey, changeant de couleur, bondit de son siège comme s'il avait été touché par une pointe de lance.

CHAPITRE XIX. PLUS PRÈS DE LA VÉRITÉ

Pendant quelques instants, le silence régna. Lucy et Archie restèrent immobiles, car ils étaient trop surpris par la reconnaissance du capitaine Hervey par Don Pedro en tant que marin suédois Vasa pour bouger ou parler. Mais le professeur ne sembla pas être très étonné, et le seul son qui rompit le calme fut son gloussement sardonique. Peut-être le petit homme avait-il dépassé le stade de l'étonnement face à quoi que ce soit, ou, comme le héros de Molière, n'était-il surpris que de trouver de la vertu dans des endroits inattendus.

Quant au Péruvien et au capitaine, ils étaient tous deux debout, se dévisageant comme deux chiens de combat. Hervey fut le premier à retrouver l'usage de sa langue très utile.

« Je suppose que vous avez l'avantage sur moi », dit-il, essayant de soutenir le regard du Péruvien, pour la nationalité duquel, après de longs voyages sur la côte sud-américaine, il entretenait le plus profond mépris.

Mais en De Gayangos, il trouva un adversaire à sa taille.

« Je ne crois pas », dit Don Pedro calmement, faisant face au pseudo-Américain avec courage. « Je n'oublie jamais les visages, et le vôtre est marquant. Lorsque vous avez parlé pour la première fois, j'ai cru me souvenir de votre voix. Toute cette mise en scène avec la chaise visait à m'approcher de vous, afin que je puisse voir la cicatrice sur votre tempe droite. Elle est toujours là, je le remarque. De plus, j'ai fait tomber mon étui à cigarettes et je vous ai forcé à le ramasser, afin que, lorsque vous étendriez le bras, je puisse voir quelle marque se trouvait sur votre poignet gauche. C'est un serpent entourant le soleil, que Lola Farjados vous a incité à vous faire tatouer lorsque vous étiez à Lima il y a trente ans. Vos yeux sont bleus et pleins de lumière, et comme vous aviez vingt ans quand je vous ai connu, le passage des années vous a fait cinquante — votre âge actuel. »

« Foutaises ! » dit Hervey avec sang-froid, et il s'assit pour fumer.

Don Pedro se tourna vers Archie et Braddock.

« M. Hope ! Professeur ! » fit-il remarquer, « si vous vous souvenez de la description que j'ai donnée de Gustav Vasa, je vous demande de constater si elle ne correspond pas exactement à cet homme ? »

« C'est le cas », dit Archie sans hésitation, « bien que je ne puisse voir le poignet gauche tatoué auquel vous faites référence. »

Hervey, fumant toujours, ne fit aucune offre de montrer le symbole, mais Braddock vint de manière inattendue à l'aide de Don Pedro.

« L'homme est bien Vasa, c'est certain », fit-il remarquer brusquement. « Qu'il soit suédois ou américain, je ne saurais le dire. Mais c'est le même homme que j'ai rencontré quand j'étais à Lima il y a trente ans, après la guerre. »

Hervey tourna lentement ses yeux bleus vers le savant avec une lueur au fond.

« Alors vous m'avez reconnu ? » observa-t-il, avec son accent traînant de Yankee.

« Je vous ai reconnu au moment où je vous ai embauché pour emmener Le Diver à Malte afin de rapporter cette momie », rétorqua Braddock, « mais cela n'entrait pas dans mes plans de le révéler. Ne m'avez-vous pas reconnu ? »

« Eh bien, non », dit Hervey, son accent traînant plus prononcé que jamais. « Je n'ai pas la mémoire des visages que vous et le Don ici présents semblez posséder. Huh ! » Il fit pivoter sa chaise et fit face à Braddock droit dans les yeux. « J'aurais cru que vous seriez plus avisé de ne pas soutenir le Don, monsieur. »

Les petits yeux de Braddock étincelèrent.

« Je n'ai pas peur de vous », dit-il avec un grand mépris. « Je n'ai jamais rien fait pour lequel vous pourriez tirer de l'argent de moi, capitaine Hervey ou Gustav Vasa, ou quel que soit votre nom. »

« Vous avez toujours été un homme drôlement vif », consentit le capitaine avec sang-froid, « mais les hommes vifs, je suppose, font des erreurs à force d'être trop incroyablement intelligents. »

Braddock haussa les épaules, et Don Pedro intervint.

« Tout cela est hors de propos », fit-il remarquer avec colère. « Capitaine Hervey, niez-vous être Gustav Vasa face à ces preuves ? »

Hervey releva la manche gauche de sa veste de marin et montra sur son poignet découvert le symbole du soleil et du serpent qui l'entoure.

« Cela suffit-il ? » traîna-t-il, « ou voulez-vous regarder ceci ? » et il tourna la tête pour révéler sa tempe droite cicatrisée.

« Alors vous admettez que vous êtes Vasa ? »

« Eh bien », traîna à nouveau le capitaine, « c'est l'un de mes noms, je suppose, bien que je ne l'aie pas utilisé depuis que j'ai échangé cette maudite momie à Paris, il y a trente ans. Rien ne vaut d'avouer. »

« N'êtes-vous pas suédois ? » demanda Lucy timidement.

« Je suis un citoyen du monde, je suppose », répondit Hervey avec une grande politesse, pour lui, « et l'Amérique me convient comme quartier général aussi bien que n'importe quelle autre nation. Je pourrais être suédois, danois ou un Dago par choix. Vasa peut être mon nom, ou Hervey, ou ce que vous voulez. Mais je suppose que je suis un homme, de bout en bout. »

« Et un voleur ! » cria Don Pedro, qui avait repris son siège, mais qui restait difficilement calme.

« Pas de ces émeraudes », répliqua le capitaine avec sang-froid : « Seigneur, de penser à la chance que j'ai manquée ! Il y a trente ans, j'aurais pu les piller, et encore l'autre jour. Mais je n'ai jamais su — je n'ai jamais su », cria Hervey avec regret, ses yeux d'un bleu vif fixés sur la momie. « Je pourrais me donner des coups de pied, messieurs, quand je pense à ce que j'ai raté. »

« Alors vous n'avez pas volé le manuscrit avec les émeraudes ? »

« Eh bien, si », cria Hervey en se tournant vers Archie, qui avait parlé, « mais c'était dans un jargon étranger, auquel je n'ai rien compris. Si j'avais su, j'aurais appris à connaître ces maudites émeraudes. »

« Qu'avez-vous fait de la copie du manuscrit que vous avez volé ? » demanda Don Pedro sèchement. « Je sais qu'il y avait une copie, puisque mon père me l'a dit. J'ai l'original moi-même, mais la transcription — et non une traduction, comme je l'imaginais — est apparue dans la chambre de Sir Frank Random aujourd'hui, cachée derrière des livres. »

Hervey ne fit aucun mouvement, mais fumait régulièrement, les yeux fixés sur le tapis. Cependant, Archie, qui observait avec attention, vit qu'il était plus surpris qu'il ne voulait l'admettre. L'explication l'avait pris au dépourvu.

« Expliquez-vous ! » cria le Péruvien brusquement.

Hervey leva les yeux et fixa une paire d'yeux très mauvais sur le Don.

« Écoutez ici », fit-il remarquer, « si la dame n'était pas présente, je vous montrerais que je ne reçois pas d'ordres d'aucun jaune... c'est-à-dire, d'aucun Don de bas étage. »

« Lucy, ma chère, laissez-nous », dit Braddock en se levant, très excité ; « nous devons faire toute la lumière sur cette affaire, et si Hervey peut mieux expliquer en votre absence, je pense que vous devriez partir. »

Bien que Mlle Kendal fût très désireuse d'entendre tout ce qu'il y avait à entendre, elle comprit l'opportunité de suivre ce conseil, d'autant plus que Hope donna à son bras un coup de coude significatif.

« Je m'en vais », dit-elle docilement, et elle fut escortée par son amoureux jusqu'à la porte. Là, elle fit une pause. « Dites-moi tout ce qui se passe », murmura-t-elle, et quand Archie hocha la tête, elle disparut promptement. Le jeune homme ferma la porte et retourna à son siège à temps pour entendre Don Pedro réitérer sa demande d'explication.

« Et si je ne peux vous obliger », dit le capitaine, maintenant plus à l'aise depuis que la dame avait quitté la pièce.

« Alors je vous ferai arrêter », fut la réponse rapide.

« Pour quoi ? »

« Pour le vol de ma momie. »

Hervey rit bruyamment.

« Je suppose que la loi ne peut pas m'inquiéter pour cela après trente ans, et dans un pays de bas étage comme le Pérou. Votre gouvernement a changé cinquante fois depuis que j'ai pillé le cadavre. »

C'était tout à fait vrai, et il n'y avait absolument aucune chance que le capitaine fût inquiété. Don Pedro eut l'air plutôt inconsolable, et son regard tomba sous l'éclat des yeux d'Hervey, ce qui semblait injuste, étant donné que le Don était aussi bon que le capitaine était mauvais.

« Vous ne pouvez pas attendre de moi que je cautionne le vol », grommela-t-il.

« Je ne compte sur rien, je suppose », rétorqua Hervey avec sang-froid. « J'ai pillé le cadavre, je ne le nie pas, et... »

« Après que mon père vous a traité comme un fils », dit Don Pedro avec amertume. « Vous étiez sans abri et sans ami, et mon père vous a recueilli, seulement pour découvrir que vous l'aviez dérobé de sa possession la plus précieuse. »

Le capitaine eut la grâce de rougir, et remua mal à l'aise sur sa chaise.

« Vous ne pouvez pas dire plus vrai que cela », grogna-t-il en détournant les yeux. « Je suppose que je suis une mauvaise graine, de bout en bout. Mais un de mes amis voulait le cadavre, et m'a offert un tas de dollars pour mener l'affaire à bien. »

« Voulez-vous dire que quelqu'un vous a demandé de le voler ? »

« Non », intervint Braddock de manière inattendue, « car c'était moi l'ami. »

« Vous ! » Don Pedro se tourna avec un grand étonnement, mais le professeur lui fit face avec toute la conscience de l'innocence.

« Oui, » fit-il remarquer tranquillement, « comme je vous l’ai dit, j’étais au Pérou il y a trente ans. Je cherchais alors des spécimens de momies incas. Vasa — cet homme qu'on appelle maintenant Hervey — m’a dit qu’il pouvait obtenir un superbe spécimen de momie, et j’ai pris des dispositions pour lui donner cent livres sterling afin qu’il se procure ce que je désirais. Mais je vous jure, De Gayangos, » poursuivit le petit homme avec ferveur, « que je ne savais pas qu’il projetait de vous voler la momie. »

« Vous saviez que c’était la momie verte ? » demanda Don Pedro brusquement.

« Non, je savais seulement que c’était une momie. »

« Vasa l’a-t-il obtenue pour vous ? »

« Je ne crois pas, » dit le gentleman qui répondait à ce nom. « Le professeur est allé à Cuzco et il a eu des ennuis… »

« J’ai été emmené dans les montagnes par des Indiens, » interpolait le professeur, « et je ne me suis échappé qu’après un an de captivité. Cela ne me dérangeait pas, car cela m’a donné l’occasion d’étudier une civilisation en déclin. Mais quand je suis retourné, homme libre, à Lima, j’ai découvert que Vasa avait quitté le pays avec la momie. »

« C’est exact, » acquiesça Hervey en agitant la main. « J’ai obtenu une place de second lieutenant sur un voilier en partance pour l’Europe, et comme le pays n’était pas très sain pour moi depuis que j’avais dérobé la momie verte, je l’ai emportée à l’étranger et je l’ai filée à Paris, où je l’ai vendue pour deux cents livres. Avec ça, j’ai changé de nom et je me suis bien amusé. Je n’ai jamais plus entendu parler de cette maudite chose jusqu’à ce que le professeur ici présent apparaisse avec M. Bolton à Pierside, me demandant de l’apporter à bord du *Diver* depuis Malte. C’était ce qu’on appellerait une coïncidence, je suppose, » ajouta Hervey nonchalamment ; « mais j’ai fait profil bas quand j’ai appris que le professeur avait payé neuf cents pour une chose que j’avais laissé filer pour deux cents. Si j’avais su pour ces maudites émeraudes, j’aurais éventré le coffre à bord et je me serais remboursé. Mais je ne savais rien, et Bolton ne m’a jamais rien dit. »

« Comment aurait-il pu le faire, » demanda Braddock calmement, « alors qu’il ne savait pas que des bijoux étaient enterrés avec le mort ? Je ne le savais pas non plus. Et j’ai expliqué pourquoi je voulais la momie. Mais il ne m’est jamais venu à l’esprit, jusqu’à ce que j’entende ce que vous dites maintenant, que cette momie, » il fit un signe de tête vers le coffre vert, « était celle que vous aviez volée à Lima à De Gayangos. Mais vous devez me rendre justice, capitaine Hervey, en disant à Don Pedro que je n’ai jamais approuvé le vol. »

« Non ! Vous étiez assez réglo, je suppose. Le péché repose sur mes propres épaules bénies, et je ne demande pas qu’il soit déplacé. »

« Qu’avez-vous fait de la copie du manuscrit ? » demanda Don Pedro.

Hervey réfléchit.

« Je ne peux pas dire, » songea-t-il. « J’ai trouvé un grimoire en latin avec la momie, quand je l’ai pillée dans votre maison de Lima, mais j’ai oublié ce qu’il est devenu. Peut-être l’ai-je transmis au type de Paris, et il l’a vendu avec le cadavre au gentilhomme maltais. »

« Mais je vous dis que cette copie a été trouvée dans la chambre de Sir Frank, » insista De Gayangos. « Comment est-elle arrivée là ? »

Le capitaine Hervey se leva et fit les cent pas dans la pièce. Quand Cockatoo se trouva sur son passage, il l’écarta d’un coup de pied calme.

« Qu’en pensez-vous, M. Hope ? » demanda-t-il, s’arrêtant net devant Archie, tandis que Cockatoo s’éloignait avec un regard très sombre.

« Je ne sais pas quoi penser, » répondit promptement le jeune homme, « sinon que Sir Frank est mon très bon ami, et que je le crois sur parole quand il dit qu’il ne sait rien de la façon dont le manuscrit s’est retrouvé caché dans sa bibliothèque. »

« Hum ! » fit Hervey avec mépris, et il reprit ses allées et venues en silence. « Je soupçonne que votre ami n’est pas un blanc-bleu. »

Hope bondit sur ses pieds.

« C’est un mensonge, » dit-il distinctement.

« Je vous aurais descendu pour ça au Chili, » lança le capitaine.

« Possible, » répliqua l’artiste d’un ton sec, « mais il se trouve que je suis aussi adroit avec mon revolver. Je répète que vous mentez. Random n’est pas l’homme capable de commettre un crime aussi infâme. »

« Alors comment le manuscrit est-il arrivé dans sa chambre ? » questionna Hervey.

« Il essaie de le découvrir, et, quand il y parviendra, il viendra ici pour nous le faire savoir à tous, capitaine Hervey. Mais je vous demande sur quelles bases vous l’accusez ? Oh, je sais tout ce que vous avez dit aujourd’hui, » ajouta Hope avec mépris, en agitant la main ; « mais vous ne pouvez pas prouver que Random a obtenu le manuscrit. »

« S’il est dans sa chambre, comme vous le reconnaissez, je peux, » dit Hervey, s’exprimant d’un ton beaucoup plus cultivé. « Voyez ici. Comme je l’ai dit plus tôt, cette copie a dû être transmise avec le cadavre à l’homme de Malte. Eh bien, alors, le professeur ici présent a acheté le cadavre, et avec lui le manuscrit. »

« Non, » contredit le petit homme, prodigieusement excité. « Bolton m’a écrit tous les détails sur la momie, mais n’a rien dit à propos d’un quelconque manuscrit. »

« Eh bien, il ne l’aurait pas fait, » répondit Hervey calmement, « étant donné qu’il devait connaître le latin. »

« Il connaissait le latin, » admit Braddock avec malaise ; « je le lui ai enseigné moi-même. Mais voulez-vous dire qu’il a obtenu ce manuscrit, l’a lu et avait l’intention de garder secret le fait que les émeraudes étaient là ? »

Hervey hocha la tête trois fois et fit tourner son cheroot dans sa bouche.

« Comment pouvez-vous expliquer l’affaire autrement ? » demanda-t-il doucement, les yeux fixés sur le professeur excité. « Bolton a dû obtenir ce manuscrit, car je ne me souviens pas de ce que j’en ai fait, sinon de l’avoir transmis avec le cadavre. Il — comme vous l’admettez — ne vous en parle pas quand il écrit. Eh bien, alors, je suppose qu’il comptait faire venir ce cadavre en Angleterre, et qu’il avait l’intention de voler les émeraudes une fois arrivé à terre en toute sécurité. »

« Mais il aurait pu le faire sur le bateau, » dit Archie rapidement.

« Je ne crois pas, avec moi dans les parages, » dit Hervey froidement. « J’aurais repéré son petit jeu et j’aurais réclamé ma part. »

« Vous osez dire cela ? » demanda férocement De Gayangos.

« Gardez votre calme. J’ose dire tout ce qui me passe par la tête, vous pouvez en être sûr. Je ne vais pas m’incliner devant un lâche… »

Le long bras de Don Pedro se détendit et Hervey alla s’écraser contre le mur. Il glissa la main vers sa poche arrière avec un sourire mauvais, mais avant qu’il puisse utiliser le revolver qu’il en sortit, Hope lui fit lever le bras, et la balle traversa le plafond. « Lucy ! » cria le jeune homme, sachant que le salon était au-dessus, et en un instant, il fut à la porte, dévalant les escaliers à toute vitesse. Un certain sentiment de honte sembla submerger Hervey à l’idée qu’il aurait pu tirer sur la jeune fille, et il remit le revolver dans sa poche avec un haussement d’épaules.

« Je bats en retraite et je m’excuse, » dit-il à Don Pedro, qui s’inclina gravement.

« Maudit soyez-vous, monsieur ; vous auriez pu tuer ma fille, » cria Braddock. « Le salon, où elle est assise, est juste au-dessus, et… »

Au moment où il parlait, la porte s’ouvrit et Lucy entra au bras d’Archie. Elle était pâle de frayeur, mais n’avait subi aucun dommage. Il semblait que la balle du revolver avait traversé le plancher à une certaine distance de là où elle était assise.

« J’offre mes humbles excuses, mademoiselle, » dit Hervey, penaud.

« Je vous briserai le cou, espèce de voyou ! » grogna Hope, qui semblait, et était, dangereux. « Comment osez-vous tirer ici et… »

« Tout va bien, » intervint Lucy, ne souhaitant pas plus de problèmes. « Je suis hors de danger. Mais je resterai ici pour le reste de votre entretien, capitaine Hervey, car je suis sûre que vous ne tirerez plus en présence d’une dame. »

« Non, mademoiselle, » marmonna le capitaine, et lorsqu’il fut à nouveau invité par le professeur en colère à parler, il reprit son discours d’un ton bas. « Eh bien, comme je le disais, » fit-il remarquer en s’asseyant avec un air obstiné, « Bolton avait l’intention de se sauver avec les émeraudes, mais je suppose que Sir Frank l’a devancé et l’a emballé dans ce maudit coffre, tandis qu’il annexait les émeraudes. Il a ensuite pris le manuscrit, qu’il a dérobé sur le cadavre de Bolton, et l’a caché parmi ses livres, comme vous dites, tandis qu’il a laissé la maudite momie dans le jardin de la vieille dame dont vous avez parlé. Je suppose que c’est ce que je dis. »

« Ce n’est que de la théorie, » dit Don Pedro d’un ton vexé.

« Et il n’y a pas un mot de vrai là-dedans, » dit Lucy avec indignation, prenant la défense de Frank Random.

« Ce n’est pas à moi de vous contredire, mademoiselle, » dit Hervey, qui était toujours humble, « mais je vous demande, si ce que je dis n’est pas vrai, comment cette copie du manuscrit s’est-elle retrouvée dans la chambre de cet aristocrate ? »

Il n’y eut aucune réponse à cela, et bien que toutes les personnes présentes, sauf Hervey, croient en l’innocence de Random, personne ne pouvait l’expliquer. La réponse vint après quelques conversations supplémentaires, par l’apparition du soldat lui-même en tenue de mess. Il entra de façon inattendue dans la pièce au bras de Donna Inez, et s’excita immédiatement auprès de De Gayangos.

« Je suis passé vous voir à l’auberge, monsieur, » dit-il, « et comme vous n’y étiez pas, j’ai amené votre fille avec moi pour expliquer l’affaire du manuscrit. »

« Ah, oui. Nous en parlons justement. Comment est-il arrivé dans votre chambre, monsieur ? »

Random pointa Hervey du doigt.

« Ce gredin l’y a placé, » dit-il fermement.

CHAPITRE XX. LA LETTRE

À cette seconde insulte, Archie s’attendait tout à fait à voir le capitaine dégainer à nouveau son revolver et tirer. Il se leva donc rapidement pour écarter une fois de plus le désastre. Mais peut-être l’Américain fougueux était-il impressionné par la présence d’une seconde dame — car les hommes du type aventureux sont souvent intimidés quand le beau sexe est dans les parages — car il s’assit docilement là où il était et ne contredit même pas. Don Pedro serra la main de Sir Frank, puis Hervey sourit avec douceur.

« Je vois que vous ne croyez pas à ma théorie, » dit-il avec sarcasme.

« Quelle théorie est-ce ? » demanda Random précipitamment.

« Hervey déclare que vous avez assassiné Bolton, volé le manuscrit sur lui, et que vous l’avez caché dans votre chambre, » dit succinctement Archie.

« Je ne peux pas suggérer d’autre raison pour sa présence dans la chambre, » observa l’Américain avec un sourire sinistre. « Si j’ai tort, peut-être que cet aristocrate tout-puissant me corrigera. »

Random était sur le point de le faire, et avec une chaleur pardonnable, lorsqu’il fut devancé par Donna Inez. Il a été mentionné précédemment que cette jeune dame était du genre silencieux. Habituellement, elle ornait simplement toute compagnie dans laquelle elle se trouvait sans se donner la peine de divertir avec sa langue. Mais l’accusation contre le baronnet, qu’elle aimait apparemment, la transforma en une virago volubile. Écartant le petit professeur qui se tenait sur son chemin, elle se lança en avant et parla longuement. Hervey, recroquevillé dans la chaise, rencontra ainsi une adversaire contre laquelle il n’avait aucune armure. Il ne pouvait pas utiliser la force ; elle le dominait de son regard et lorsqu’il risqua d’ouvrir la bouche, ses quelques mots faibles furent rapidement noyés par le torrent de paroles qui coulait des lèvres de la dame péruvienne. Tout le monde était aussi étonné par cet éclat que si un chien avait parlé. Que la jusqu’alors silencieuse Donna Inez de Gayangos puisse parler si librement et avec une telle puissance était un miracle tout aussi grand.

« Vous… êtes un chien et un menteur, » dit Donna Inez avec une grande netteté, et en parlant un anglais excellent. « Ce que vous dites contre Sir Frank est de la folie et des propos insensés. À Gênes, mon père n’a pas parlé du manuscrit, pas plus que moi, qui vous dis ceci. Comment, alors, Sir Frank aurait-il pu tuer ce pauvre homme, alors qu’il n’avait aucune raison de le massacrer… »

« Pour les émeraudes, » balbutia Hervey faiblement.

« Pour les émeraudes ! » répéta la dame avec mépris. « Sir Frank est riche. Il n’a pas besoin de voler pour avoir beaucoup d’argent. C’est un gentleman, qui ne commet pas de meurtres, comme vous l’avez fait. »

Hervey se leva, consterné mais provocateur, et vit qu’il était cerné de visages hostiles.

« Comme je l’ai fait. Pourquoi, je suis… »

Donna Inez l’interrompit.

« Vous êtes un meurtrier. Je crois vraiment que vous… oui, que vous, » elle pointa un doigt méprisant vers lui, « avez tué ce pauvre homme qui apportait la momie au professeur. Si vous étiez dans mon propre pays, je vous aurais fait fouetter comme le chien que vous êtes. Cochon de Yankee, vile racaille de… »

« Cela suffit, Inez, » dit De Gayangos impérieusement. « Nous souhaitons que ce monsieur dise la vérité, et ce n’est pas la façon de s’y prendre. »

« Gentleman, » répéta la Péruvienne en colère, « il n’en est pas un. La vérité ! Il n’y a aucune vérité en lui, le cochon des cochons ! » et alors, son anglais lui faisant défaut, elle se réfugia dans l’espagnol, qui est une langue assez complète pour jurer de manière polie. Les mots jaillissaient littéralement de sa bouche, et elle semblait aussi féroce que Bellone, la déesse de la guerre.

Archie, écoutant ses paroles et observant son beau visage déformé au-delà de toute beauté, se félicita secrètement du fait qu’il n’était pas son futur époux. Il se demandait comment Sir Frank, qui était lui-même un homme doux et de bonne humeur, pouvait oser faire d’une femme si fougueuse une Lady Random.

Peut-être le jeune homme pensait-il lui-même qu’elle allait un peu trop loin, car il la toucha nerveusement sur le bras. Aussitôt, la colère de Donna Inez retomba, et elle se laissa conduire à une chaise, murmurant en chemin : « C’était pour toi, mon ange, que j’étais en colère, » dit-elle, puis elle retomba dans le silence, observant tous les événements futurs avec des yeux étincelants mais la bouche serrée.

« Eh bien, » marmonna Hervey avec son habituel traînage de voix, « maintenant que la dame a exprimé ce qu’elle avait sur le cœur, j’aimerais savoir pourquoi cet aristocrate dit que j’ai placé ce manuscrit dans sa chambre. »

« Vous le saurez, et tout de suite, » dit Random promptement. « Ne m’avez-vous pas appelé il y a un jour ou deux ? »

« C’est vrai, monsieur. Je voulais vous dire ce que j’avais découvert, afin que vous puissiez me payer pour me faire taire si vous en aviez envie. J’ai demandé où était votre chambre, monsieur, et je suis entré directement, puisque votre laquais n’était pas à la porte. »

« Tout à fait. Vous avez été dans ma chambre pendant quelques minutes… »

« Disons cinq, » interpolait l’Américain imperturbable.

« Et puis vous êtes descendu. Vous avez rencontré mon serviteur, qui vous a dit que je ne serais pas de retour avant cinq ou six heures. »

« C’est exactement comme vous l’énoncez, monsieur. J’étais désolé de vous manquer, mais mon temps étant précieux, j’ai dû retourner à Pierside. Ne vous trouvant pas, je suis venu plus tard voir le professeur ici, et je lui ai dit ce que j’avais découvert. »

« Vous avez simplement découvert une chimère, » dit Random avec mépris ; « mais ce n’est pas le sujet. Je crois que vous, et vous seul, avez pu cacher ce manuscrit parmi mes livres, avec l’intention qu’il soit découvert, afin que je puisse être impliqué dans ce crime. »

« Votre laquais vous a-t-il dit tout cela ? » s’enquit Hervey froidement.

« Mon serviteur ne m’a rien dit, sinon que vous aviez été dans ma chambre, où vous n’aviez aucun droit d’être. »

« Alors, » dit l’Américain calmement et décisivement, « je ne vois pas, monsieur, comment vous pouvez m’accuser. »

« Vous m’accusez, alors pourquoi ne pourrais-je pas vous accuser ? » rétorqua Random.

« Parce que vous êtes coupable, et que je ne le suis pas, » lança l’Américain.

« Vous rejoignez le débat : vous rejoignez le débat, » murmura Braddock, en se frottant les mains.

Random ne prit pas note de l’interruption.

« J’ai entendu de M. Hope et du professeur Braddock les fondements sur lesquels vous basez votre accusation, et je leur ai expliqué comment j’ai été à bord de votre navire et à la fois dans et hors du Sailor’s Rest. »

« Et l’explication est tout à fait satisfaisante, » dit Hope intelligemment.

« Je suis d’accord, » acquiesça Donna Inez avec des yeux très brillants. « Sir Frank me l’a expliqué aussi. Il ne savait rien du manuscrit. »

« Et vous, monsieur, » dit Don Pedro calmement au capitaine Hervey, « apparemment le saviez, puisque vous l’avez volé avec la momie à Lima. »

« J’avoue le vol, mais je ne savais pas ce que contenait le manuscrit, » dit le capitaine d’un ton sec, « ou je suppose que vous n’auriez pas à demander qui a volé les émeraudes. Non, monsieur, je les aurais pillées. »

« Je crois que vous l’avez fait, et que vous avez assassiné Bolton, » cria Random avec véhémence.

« Fadaises ! » rétorqua Hervey, se levant avec un haussement d’épaules, « si j’avais voulu me débarrasser de Bolton, je l’aurais balancé par-dessus bord et j’aurais ensuite écrit "accident" dans mon maudit journal de bord. »

Braddock regarda Don Pedro, et Archie Sir Frank. Ce que disait le capitaine était assez plausible. Personne n’aurait été assez fou pour assassiner Bolton à terre, alors qu’il aurait pu le faire sans éveiller les soupçons à bord du navire. De plus, Hervey parlait avec un regret sincère, puisqu’il avait manqué les émeraudes et n’aurait assurément pas hésité à les voler, même au prix de la vie de Bolton, s’il avait su où elles se trouvaient. Jusque-là, il avait fait une bonne défense, et, voyant l’impression produite, il se dirigea vers la porte. Là, il s’arrêta.

« Si vous voulez me lyncher, messieurs, » dit-il tranquillement, « vous me trouverez au Sailor’s Rest pour la semaine prochaine. Ensuite, je pars en tant que capitaine du vapeur *The Firefly*, Port de Londres, pour Alger. Vous pourrez envoyer le shérif quand vous le voudrez. Mais je compte bien profiter de mon pique-nique d’abord, et demain, j’irai voir l’inspecteur Date avec ma version. Ensuite, je suppose que cet aristocrate tout-puissant se retrouvera en cellule. »

« Attendez un instant, » cria Braddock en courant vers la porte. « Laissez-moi vous parler et arranger ce qu’il y a de mieux à faire. Si vous voulez… »

Il ne poursuivit pas davantage, car sans lui répondre, Hervey, désormais tout à fait maître de la situation, franchit la porte, et le professeur le suivit précipitamment. Ceux qui restaient se regardèrent, sachant à peine quoi dire, ni comment agir.

« Ils vont t’arrêter, mon ange, » cria Donna Inez en serrant le bras de Random.

« Qu’ils le fassent, » rétorqua le jeune homme avec défi. « Ils ne peuvent rien prouver. De tout mon cœur et de toute mon âme, je crois que Hervey est le coupable. Hope, qu’en dites-vous ? — et vous, Mlle Kendal ? »

« Hervey a certainement fait une excellente défense, » dit Archie prudemment. « Il n’aurait pas été assez fou pour assassiner Bolton à terre quand il aurait pu le faire si facilement sur les mers étroites. »

« Je suis d’accord avec vous là-dessus, » dit Random rapidement. « Mais s’il est innocent ; s’il n’a pas apporté le manuscrit dans ma chambre, qui l’a fait ? »

« Je me demande si Widow Anne elle-même est coupable ? » dit Lucy d’un ton pensif.

Tous les présents se tournèrent et regardèrent la jeune fille.

« Qui est Widow Anne ? » demanda Don Pedro avec un air perplexe.

« Elle est la mère de Sidney Bolton, l’homme qui a été assassiné, » dit Hope rapidement. « Ma chère Lucy, pourquoi dites-vous cela ? »

Lucy fit une pause avant de répondre, puis répondit à la question en en posant une autre.

« Avez-vous demandé à Sidney de vous obtenir quelques vêtements de sa mère pour habiller un modèle ? »

« Jamais de ma vie, » dit Hope promptement, et, comme Lucy le vit, sincèrement.

« Eh bien, j’ai rencontré par hasard Mme Bolton aujourd’hui, et elle a insisté pour dire que son fils lui avait emprunté un châle sombre et une robe sombre pour vous. »

« Ce n’est pas vrai, » dit Hope avec véhémence. « Pourquoi cette femme raconterait-elle un tel mensonge ? »

« Eh bien, » dit Lucy lentement, « il m’est venu à l’esprit que la femme qui parlait avec Sidney à travers la fenêtre du Sailor’s Rest pourrait être Widow Anne elle-même, et qu’elle a inventé cette histoire de vêtements prêtés pour justifier qu’ils aient été portés, si elle venait à être découverte. »

« C’est certainement étrange qu’elle parle de cette façon, » dit Random pensivement ; « mais vous oubliez, Mlle Kendal, qu’elle a prouvé un alibi. »

« Et alors ? » cria Don Pedro précipitamment, « les alibis peuvent être fabriqués. »

« Il serait préférable de voir cette femme et de l’interroger, » suggéra Donna Inez.

Archie hocha la tête.

« Je le ferai demain. Au fait, vient-elle jamais dans votre chambre au Fort, Random ? »

« Oh oui, c’est ma blanchisseuse, vous savez, et parfois elle rapporte les vêtements elle-même. Mon serviteur est généralement là, cependant. Je vois ce que vous voulez dire. Qu’elle pourrait avoir reçu le manuscrit de Bolton, et l’avoir laissé dans ma chambre. »

« Oui, je pense cela », dit Archie lentement. « Je ne serais pas du tout surpris d’apprendre qu’une partie de la théorie d’Hervey est exacte. Bolton a pu trouver le manuscrit emballé dans la momie, parmi les linges funéraires, en fait. S’il l’a lu — ce qu’il aurait fait et aurait pu faire, étant donné qu’il était un excellent latiniste, grâce à la formation du professeur Braddock — il pourrait avoir conçu le projet de voler les émeraudes lorsqu’il était au Sailor’s Rest. Ensuite, quelqu’un lui a épargné la peine et l’a expédié à Gartley à la place de la momie. »

« Mais pourquoi Widow Anne laisserait-elle le manuscrit dans ma chambre ? » argumenta Random.

« Ne voyez-vous pas ? Bolton savait que vous vouliez la momie pour Don Pedro, et il était conscient de la manière dont vous aviez, pour ainsi dire, proféré des menaces en présence de témoins, puisque vous avez parlé tout haut sur le pont. »

« Uniquement pour mettre Bolton en garde contre les Indiens », plaida Random.

« Exactement ; mais vos paroles pouvaient être détournées comme Hervey les a détournées. Eh bien, si Widow Anne est vraiment allée voir son fils — et, d’après le mensonge concernant les vêtements empruntés, cela y ressemble — il pourrait lui avoir donné le manuscrit, afin de rejeter la faute sur vous. »

« Le meurtre ? »

« Non, non », dit Archie avec irritation. « Bolton ne s’attendait pas à être assassiné. Mais je crois vraiment qu’il avait l’intention de s’enfuir avec les émeraudes, et espérait que lorsque le manuscrit serait trouvé dans votre chambre, vous seriez accusé. L’idée lui a été suggérée, je crois, par votre visite à The Diver. »

« Qu’en pensez-vous, Miss Kendal ? » demanda Random nerveusement.

« J’imagine que c’est possible. »

Sir Frank se tourna vers le Péruvien.

« Don Pedro », dit-il fièrement, « vous avez entendu ce que dit Hervey ; croyez-vous que je sois coupable ? »

Pour toute réponse, De Gayangos prit la main de sa fille et la plaça dans celle du jeune soldat.

« Cela vous montrera ce que je pense », dit-il gravement.

« Merci, monsieur », dit Random, ému, et il secoua cordialement la main de son futur beau-père, tandis que Donna Inez, jetant toute retenue aux oubliettes, embrassa son amant avec exaltation sur la joue. Au milieu de cette scène, le professeur Braddock revint, l’air très satisfait.

« J’ai convaincu Hervey de tenir sa langue pendant quelques jours jusqu’à ce que nous puissions examiner cette affaire », dit-il en se frottant les mains ; « c’est-à-dire, si vous pensez que c’est sage, vous tous. Sinon, je suis tout à fait disposé à aller moi-même demain prévenir la police. »

« Non », dit rapidement Archie, « décortiquons l’affaire nous-mêmes. Nous épargnerons au nom de Sir Frank une flétrissure de tribunal de police en tout état de cause. »

« Je ne pense pas qu’il y ait une chance que Sir Frank soit arrêté », dit Don Pedro poliment ; « les preuves sont insuffisantes. Et au pire, il peut fournir un alibi. »

« Je n’en suis pas si sûr », dit Random anxieusement. « Je suis allé à Londres certes, mais je ne suis allé dans aucun endroit où je sois connu. Cependant », ajouta-t-il joyeusement, « j’ose espérer que je serai capable de me défendre. Pourtant, le fait demeure que nous ne sommes pas plus avancés sur l’identité du meurtrier de Bolton qu’auparavant. »

« J’envoie Cockatoo à Pierside demain pour qu’il s’arrête au Sailor’s Rest pendant quelque temps », dit rapidement Braddock. « Il surveillera Hervey, et s’il y a quelque chose de suspect dans ses mouvements, nous le saurons bientôt. »

« Et moi, je deviens détective amateur demain et j’interrogerai Widow Anne », dit Hope, après quoi il dut expliquer les choses à Braddock, qui était hors de la pièce lorsque l’étrange demande de Mrs. Bolton avait été discutée.

Pendant ce temps, Donna Inez chuchotait à son amant en désignant la momie. Don Pedro suivit ses pensées et devina ce qu’elle disait. Random prouva la véracité de sa supposition en se tournant vers lui.

« Voulez-vous vraiment ramener la momie au Pérou, monsieur ? » demanda-t-il calmement.

« Certainement. L’Inca Caxas était mon ancêtre. Je ne souhaite pas le laisser dans cet endroit. Son corps doit être rendu à sa tombe. Tous les Indiens, qui me considèrent comme leur Inca actuel, s’attendent à ce que je ramène le corps. Bien que », ajouta gravement De Gayangos, « je ne sois pas venu en Europe pour chercher la momie, comme vous le savez. »

« Alors j’achèterai la momie », dit Random avec impétuosité. « Professeur, me la vendrez-vous ? »

« Maintenant que je l’ai examinée minutieusement, j’en serai ravi », dit le petit homme, « disons pour deux mille livres. »

« Pas du tout », intervint Don Pedro ; « vous voulez dire mille. »

« Bien sûr qu’il le veut », dit rapidement Lucy ; « et le chèque doit être payé à Archie, Sir Frank. »

« À moi ! À moi ! » s’écria Braddock avec indignation. « J’insiste. »

« L’argent appartient à Archie », dit Lucy avec obstination. « Vous avez vu ce que vous désiriez voir, père, et comme Archie vous a seulement prêté l’argent, il n’est que juste qu’il le récupère. »

« Oh, laissez le professeur l’avoir », dit Hope avec bienveillance.

« Non ! Non ! Non ! »

Random rit.

« Je ferai le chèque à votre ordre, Miss Kendal, et vous pourrez le donner à qui vous choisirez », dit-il ; « et maintenant, comme tout a été réglé jusqu’ici, je suggère que nous nous retirions. »

« Venez dans mes chambres à l’auberge », dit Don Pedro en ouvrant la porte. « J’ai beaucoup à vous dire. Bonne nuit, Professeur ; demain, allons à Pierside et voyons si nous ne pouvons pas découvrir la vérité. »

« Et demain », s’écria Random, « j’enverrai le chèque, monsieur. »

Lorsque la compagnie partit, Lucy eut une nouvelle dispute avec son père à propos du chèque. Comme Archie était parti, elle pouvait parler librement, et fit remarquer qu’il profitait des revenus de sa mère et qu’il était sur le point d’épouser Mrs. Jasher, qui était riche.

« Par conséquent », argumenta Lucy, « vous n’avez certainement pas besoin de garder l’argent du pauvre Archie. »

« Il m’a versé cette somme à condition que je consente au mariage. »

« Il n’a rien fait de tel », cria-t-elle avec indignation. « Je ne vais pas être achetée et vendue de cette manière. Archie vous a prêté l’argent, et il doit être rendu. Ne me forcez pas à vous croire égoïste, père. »

Le résultat de la dispute fut que Lucy obtint gain de cause, et le professeur accepta assez à contrecœur de se séparer de la momie et de restituer les mille livres. Mais il regrettait de le faire, car il souhaitait obtenir tout l’argent possible pour contribuer à sa proposition d’expédition égyptienne, et la fortune de Mrs. Jasher, comme il l’assura à sa belle-fille, n’était pas aussi importante qu’on pourrait le penser. Cependant, Lucy l’emporta sur lui et se retira pour dormir, se félicitant qu’elle serait bientôt en mesure d’épouser Hope. Elle commençait à se lasser un tant soit peu de la nature égoïste du professeur et se demandait comment sa mère avait pu le supporter si longtemps.

Le lendemain, Braddock n’alla pas avec Don Pedro à Pierside, car il était très occupé dans son musée. Le Péruvien y alla seul, et Archie, après une matinée de travail sur son chevalet, chercha Widow Anne pour lui poser des questions. Lucy et Donna Inez rendirent une visite l’après-midi à Mrs. Jasher et la trouvèrent au lit, car elle avait attrapé une forme légère de grippe. Elles s’attendaient à trouver Sir Frank ici, mais il semblait qu’il n’était pas passé. Pensant qu’il était retenu par des affaires militaires, les jeunes filles ne pensèrent pas davantage à son absence, bien que Donna Inez fût quelque peu abattue.

Mais Random était retenu dans ses quartiers par une lettre qui était arrivée par le courrier de midi, et qui le surprit non peu. Le cachet de la poste était Londres, et l’écriture, manifestement une main déguisée, était presque illisible par sa grossièreté. Le contenu était le suivant, et l’on remarquera qu’il n’y a ni date ni adresse, et qu’il est écrit à la troisième personne :

« Si Sir Frank Random veut que son honneur soit rétabli et que tout soupçon de meurtre soit levé sur lui, il peut être complètement disculpé par l’auteur, s’il paie la somme de cinq mille livres. Si Sir Frank Random est prêt à le faire, qu’il fixe un lieu de rendez-vous à Londres, et l’auteur enverra un messager pour recevoir l’argent et remettre les preuves qui disculperont Sir Frank Random. Si Sir Frank Random joue double jeu avec l’auteur, ou communique avec la police, des preuves seront fournies qui prouveront qu’il est coupable de la mort de Sidney Bolton, et qui le mèneront à l’échafaud sans aucune chance d’évasion. Quelques lignes dans la rubrique des annonces nécrologiques du Daily Telegraph, signées ‘Artillerie’, et fixant un lieu de rendez-vous, suffiront ; mais prenez garde à la trahison. »

CHAPITRE XXI. UNE HISTOIRE DU PASSÉ

La grippe de Mrs. Jasher s’avéra être très légère en effet.

Lorsque Donna Inez de Gayangos et Lucy lui rendirent visite l’après-midi du jour suivant les explications au musée, elle était certainement au lit, et expliqua qu’elle y était depuis la visite du professeur la veille. Lucy fut surprise de cela, car elle avait laissé Mrs. Jasher en parfaite santé, et Braddock n’avait mentionné aucune maladie de la veuve. Mais la grippe, comme le fit observer Mrs. Jasher, était très rapide dans son action, et elle était toujours susceptible à la maladie du fait qu’en Jamaïque, elle avait souffert de la malaria. Néanmoins, elle se sentait mieux et avait l’intention de se lever de son lit ce soir-là, ne serait-ce que pour s’allonger sur le canapé dans le salon rose. Ayant ainsi détaillé ses raisons d’être malade, la veuve demanda des nouvelles.

Comme aucune interdiction n’avait été imposée à Lucy concernant la visite d’Hervey et comme Mrs. Jasher ferait partie de la famille lorsqu’elle épouserait le professeur, Miss Kendal n’hésita pas à rapporter tout ce qui s’était passé. Le récit enthousiasma Mrs. Jasher, et elle l’interrompit fréquemment avec des expressions d’étonnement. Même Donna Inez devint éloquente, et raconta à la veuve comment elle avait défendu Sir Frank contre le capitaine américain.

« Quel homme terriblement méchant ! » dit Mrs. Jasher, une fois en possession de tous les faits. « Je crois vraiment qu’il a tué le pauvre Sidney. »

« Non », dit Lucy avec décision, « je ne pense pas. Il l’aurait assassiné à bord s’il avait prémédité le crime, car il aurait pu le faire avec plus de sécurité. Il est aussi innocent que Sir Frank. »

« Et personne n’ose dire un mot contre lui », cria Donna Inez avec des yeux étincelants.

« Il a un bon défenseur, ma chère », dit la veuve en tapotant la main de la jeune fille.

« Je l’aime », dit Donna Inez, comme si cela expliquait tout, et peut-être était-ce le cas, pour ce qui la concernait.

Mrs. Jasher sourit avec indulgence, puis se tourna vers Lucy pour obtenir plus d’informations.

« Est-il possible », dit-elle, « que Widow Anne soit coupable ? »

« Oh, je ne le pense pas. Elle n’assassinerait pas son propre fils, surtout quand elle était si très friande de lui. Archie m’a dit, juste avant que nous venions ici, qu’il était passé la voir. Elle insiste toujours sur le fait que Sidney a emprunté les vêtements, disant qu’Archie les voulait. »

« Qu’en concluez-vous, ma chère ? »

« Eh bien », dit Miss Kendal, songeuse, « soit Widow Anne elle-même était la femme qui a parlé à Sidney à travers la fenêtre du Sailor’s Rest, et a inventé cette histoire pour se sauver elle-même, soit Sidney a bien pris les vêtements et avait l’intention de les utiliser comme déguisement lorsqu’il s’enfuirait avec les émeraudes. »

« Dans ce cas », dit Mrs. Jasher, « la femme qui a parlé à travers la fenêtre reste un problème. De plus, si Sidney Bolton avait l’intention de voler les émeraudes, il aurait pu le faire à Malte, ou à bord du bateau. »

« Non », dit Lucy avec décision. « La momie fut transportée directement de la maison du vendeur au bateau, et peut-être que Sidney n’a trouvé le manuscrit que lorsqu’il a examiné la momie. Ensuite, le capitaine Hervey a gardé un œil sur Sidney, de sorte qu’il n’a pas pu ouvrir la momie pour voler les émeraudes. »

« Pourtant, d’après ce que vous dites vous-même, Sidney a regardé la momie elle-même — il a ouvert le sarcophage de la momie, c’est-à-dire, sinon il n’aurait pas pu obtenir le manuscrit. »

Lucy hocha la tête.

« Je le pense, mais bien sûr nous ne pouvons pas être sûrs. Mais la caisse d’emballage dans laquelle la momie était rangée a été placée dans la cale du vapeur, et si Sidney avait voulu voler les émeraudes, il n’aurait pas pu le faire sans éveiller les soupçons du capitaine Hervey. »

« Alors disons que Sidney a dévalisé la momie quand il était au Sailor’s Rest, et a pris les vêtements qu’il a empruntés à sa mère afin de s’enfuir déguisé. Mais qu’en est-il de la femme ? »

Lucy secoua la tête.

« Je ne peux pas le dire. Nous en saurons peut-être plus plus tard. Don Pedro est allé à Pierside pour fouiller, et mon père dit qu’il enverra également Cockatoo là-bas pour fouiller. »

« Eh bien », soupira Mrs. Jasher avec lassitude, « j’espère que tous ces ennuis prendront fin. Cette momie verte s’est avérée très malchanceuse. Laissez-moi maintenant, chères filles, car je me sens quelque peu fatiguée. »

« Au revoir », dit Lucy en l’embrassant. « J’espère que vous irez mieux ce soir. Ne vous levez pas à moins que vous ne vous en sentiez tout à fait capable. »

« Oh, je prendrai mes aises dans le salon. »

« Je pensais que vous appeliez toujours cela le boudoir », rit la jeune fille.

« Ah », Mrs. Jasher sourit, « vous voyez, je m’exerce pour le moment où je serai maîtresse des Pyramides. Vous ne pouvez pas appeler cette grande pièce là-bas un boudoir », et elle rit faiblement.

Dans l’ensemble, Mrs. Jasher impressionna tant Lucy que Donna Inez par le fait qu’elle était très faible et à peine capable, comme elle le disait, de traîner une jambe après l’autre. Les deux filles auraient été surprises de voir quel copieux repas Mrs. Jasher fit ce soir-là, lorsqu’elle fut levée et habillée. Peut-être sentait-elle que ses forces avaient besoin d’être entretenues, mais elle prit certainement une large part du délicat dîner préparé par Jane, qui était une excellente cuisinière.

Après le dîner, Mrs. Jasher s’allongea sur un canapé rose dans le boudoir rose près d’un feu splendide, car la nuit était froide et crue, avec une promesse de pluie. La veuve avait une petite table à son coude, sur laquelle se trouvaient une tasse de café et un verre de liqueur. Les rideaux couleur rose étaient tirés, les lampes à abat-jour rose étaient allumées, et tout l’intérieur du cottage semblait très confortable en effet. Mrs. Jasher, dans une robe d’intérieur jaune crocus garnie de riche dentelle noire, était allongée sur son canapé comme Cléopâtre sur sa barge. Dans la lumière rose, elle paraissait très bien conservée, bien que son visage portât une expression anxieuse. Cela était dû au fait que le courrier était arrivé et que les trois lettres apportées par le facteur concernaient des créanciers. Mrs. Jasher essayait toujours de joindre les deux bouts, et avait une lutte difficile pour garder la tête hors de l’eau. Certes, depuis qu’elle avait hérité de l’argent de son frère, le marchand de Pékin, elle n’aurait pas eu besoin d’avoir l’air si préoccupée. Mais elle l’était, et ne s’en cachait pas, étant donné qu’elle était tout à fait seule.

Après un certain temps, elle alla à son bureau et en sortit une liasse de factures et quelques autres lettres, ainsi qu’un livre de comptes et un carnet de banque. Sur ceux-ci, elle médita pendant une bonne heure. L’horloge sonna neuf heures avant qu’elle ne lève les yeux de cette tâche désagréable, et elle trouva sa situation financière tout sauf satisfaisante. Avec un soupir las, elle se leva et se regarda dans le miroir au-dessus de la cheminée, fronçant les sourcils en le faisant.

« À moins que je puisse épouser le professeur immédiatement, je ne sais pas ce qui m’arrivera », pensa-t-elle sombrement. « Je me suis très bien débrouillée jusqu’ici, mais les choses arrivent à une crise. Ces démons », elle faisait allusion à ses créanciers, « ne resteront pas à l’écart beaucoup plus longtemps, et alors le krach viendra. Je devrai quitter Gartley aussi pauvre que lorsque je suis arrivée, et il ne restera rien que la vieille vie cauchemardesque de désespoir et d’horreur. Je vieillis chaque jour, et c’est ma dernière chance de me marier. Je dois forcer le professeur à avoir un mariage rapide. Je dois ! Je dois ! » et elle commença à arpenter la minuscule pièce dans une frénésie de terreur et d’alarme fondée.

Alors qu’elle essayait de se calmer et y parvenait très mal, Jane entra dans la pièce avec une carte. Il s’avéra que c’était celle de Sir Frank Random.

« C’est une heure assez tardive pour une visite », dit Mrs. Jasher à la servante. « Cependant, je me sens tellement ennuyée, que peut-être il me remontera le moral. Demandez-lui d’entrer. »

Lorsque Jane partit, elle resta immobile un moment ou deux, essayant de penser pourquoi le jeune homme était venu à une heure si inattendue. Mais quand ses pas furent entendus approchant de la porte, elle balaya les livres, les factures et les lettres dans le bureau et le verrouilla rapidement. Quand Random apparut à la porte, elle venait juste de quitter le bureau pour l’accueillir, et personne n’aurait pris la femme souriante, potelée et bien conservée pour la créature qui, peu avant, avait l’air si hagarde et soucieuse.

« Je suis heureux de vous voir, Sir Frank », dit Mrs. Jasher en hochant la tête d’une manière familière. « Asseyez-vous dans ce fauteuil très confortable, et Jane vous apportera du café et du kummel. »

« Non, merci », dit Random de sa manière habituelle rigide, mais très poliment. « Je viens de quitter le mess, où j’ai fait un bon dîner. »

Mrs. Jasher hocha la tête et s’affaissa de nouveau sur le canapé, qui était en face du fauteuil qu’elle avait choisi pour son visiteur.

« Je vois que vous êtes en tenue de mess », dit-elle gaiement ; « une créature tout à fait glorifiée pour apparaître dans mon pauvre petit boudoir. Pourquoi n’êtes-vous pas avec Donna Inez ? J’ai tout appris sur vos fiançailles par Lucy. Elle était ici aujourd’hui avec la Senorita De Gayangos. »

« C’est ce que je crois », dit Random, toujours rigide ; « mais vous voyez, j’étais impatient de venir vous voir. »

« Ah ! » dit Mrs. Jasher avec calme, « vous avez entendu dire que j’étais malade. Oui ; j’ai été au lit depuis hier après-midi, jusqu’à il y a quelques heures. Mais je vais mieux maintenant. Mon dîner m’a fait du bien. Passez-moi cet éventail, s’il vous plaît. Le feu est si chaud. »

Sir Frank fit ce qui lui était demandé, et elle tint l’éventail de plumes entre son visage et le feu, tandis qu’il la regardait, se demandant quoi dire.

« Ne trouvez-vous pas cette atmosphère très étouffante ? » fit-il remarquer finalement. « Ce serait une bonne chose d’ouvrir les fenêtres. »

Mrs. Jasher poussa un cri.

« Mon cher garçon, êtes-vous fou ? J’ai une pointe de grippe, et une fenêtre ouverte entraînerait ma mort. Pourquoi, cette pièce est délicieusement confortable. »

« Il y a un parfum si fort ici », renifla Random de manière pointue.

« Je devrais penser que vous connaissez ce parfum à présent, Sir Frank. Je n’en utilise aucun autre et n’en ai jamais utilisé. Sentez ! » et elle tendit un mouchoir de dentelle fragile.

Random prit le mouchoir et le plaça contre ses narines. Ce faisant, une étrange expression de triomphe se glissa dans ses yeux.

« Je crois que vous m’avez dit une fois que c’était un parfum chinois », dit-il en rendant le mouchoir.

Mrs. Jasher hocha la tête, très satisfaite.

« Je l’obtiens d’un ami de mon défunt mari qui est à l’ambassade britannique à Pékin. Personne ne l’utilise à part moi. »

« Mais sûrement une autre personne l’utilise ? »

« Pas en Angleterre ; et je ne sais pas pourquoi vous devriez dire cela. C’est une spécialité à moi. Pourquoi », ajouta-t-elle en badinant, « si vous me rencontriez dans le noir, vous devriez me reconnaître à ce parfum. »

« Pouvez-vous jurer que personne d’autre n’a jamais utilisé ce parfum ? » demanda Random.

Mrs. Jasher leva ses sourcils maquillés au crayon.

« Je ne sais pas pourquoi vous devriez me demander de jurer », dit-elle calmement, « mais je vous assure que je garde ce parfum qui vient de Chine pour moi-même. Même Lucy Kendal ne l’a pas, bien qu’elle en ait beaucoup désiré. Nous, les femmes, sommes égoïstes sur certaines choses, mon cher homme. C’est un parfum des plus délicieux. »

« Oui », dit Sir Frank en la fixant, « et très fort. »

« Qu’entendez-vous par là ? »

« Rien. Seulement, je penserais qu’un tel parfum serait bon pour le rhume que vous avez contracté en allant à Londres la nuit dernière. »

Mrs. Jasher devint soudainement pâle sous son rouge, et sa main serra l’éventail si fort qu’elle en brisa le manche.

« Je ne suis pas allée à Londres depuis un mois entier », balbutia-t-elle. « Quelle remarque étrange ! »

« Une remarque vraie », dit le baronnet, fouillant dans la poche de sa veste. « Vous êtes allée à Londres la nuit dernière par le train de sept heures pour poster ceci », et il tendit la lettre anonyme.

La veuve, maintenant tout à fait pâle, et semblant âgée de plusieurs années, s’assit sur le canapé avec un effort douloureux, qui suggérait le grand âge.

« Je ne comprends pas », dit-elle, en s'efforçant de parler calmement. « Je n'étais pas à Londres et je n'ai posté aucune lettre. Si vous êtes venu ici pour m'insulter... »

« Il ne peut y avoir d'insulte à poser quelques questions », dit Random, abandonnant sa raideur et parlant avec décision. « J'ai reçu cette lettre, qui porte un cachet de la poste de Londres, par le courrier de la mi-journée. L'écriture est déguisée et il n'y a ni adresse, ni signature, ni date. Vous avez fabriqué votre communication très habilement, Mrs. Jasher, mais vous avez oublié que le parfum chinois pouvait vous trahir. »

« Le parfum ! Le parfum ! » haleta Mrs. Jasher, comprenant en un instant comment la conversation précédente l'avait conduite à tomber dans un piège.

« La lettre garde des traces du parfum que vous utilisez », poursuivit le baronnet sans pitié. « J'ai un sens de l'odorat remarquablement aiguisé et, comme le parfum est une aide très puissante pour la mémoire, je me suis rapidement souvenu que vous utilisiez cette fragrance particulière. Vous m'avez dit il y a quelques instants que personne d'autre ne l'utilisait, et vous avez donc prouvé la véracité de mon affirmation selon laquelle cette lettre » — il la tapota — « est écrite par vous. »

« C'est un mensonge, une erreur », balbutia Mrs. Jasher, désormais aux abois et semblant dangereuse. Son vernis social était arraché et l'aventurière pure et simple faisait surface.

Indigné par la manière dont elle avait trompé tout le monde et ayant beaucoup à perdre, Random ne l'épargna pas.

« Ce n'est pas une erreur », insista-t-il ; « et ce n'est pas non plus un mensonge. Lorsque j'ai réalisé que vous deviez avoir écrit cette lettre, j'ai conduit immédiatement à Jessum pour voir si vous étiez allée à Londres, puisque vous l'y aviez postée. J'ai appris du chef de gare et d'un porteur que vous étiez allée en ville par le train de sept heures et revenue par celui de minuit. »

Mrs. Jasher bondit sur ses pieds.

« Ils n'ont pas pu me reconnaître. Je portais... » Elle s'arrêta alors, confuse d'avoir si clairement trahi sa propre personne.

« Vous portiez un voile. Quoi qu'il en soit, Mrs. Jasher, vous êtes trop bien connue dans les environs pour que quiconque manque de vous reconnaître. De plus, votre remarque à l'instant prouve que j'ai raison. Vous avez écrit cette lettre de chantage et j'exige une explication. »

« Je n'en ai aucune à donner », grommela la femme avec férocité, luttant pied à pied.

« Si vous refusez de vous expliquer devant moi, vous le ferez devant la police », dit Sir Frank en se levant et en se dirigeant vers la porte.

Mrs. Jasher se jeta en avant et s'agrippa à lui.

« Pour l'amour de Dieu, ne faites pas ça ! »

« Alors vous allez vous expliquer ? Vous allez me dire ? »

« Vous dire quoi ? »

« Qui a assassiné Sidney Bolton. »

« Je ne sais pas. Je jure que je ne sais pas », cria-t-elle avec fièvre.

« C'est ridicule », dit froidement Random. « Vous dites dans cette lettre que vous pouvez me faire pendre ou me sauver. Puisque vous savez que je suis innocent, vous devez savoir qui est coupable. »

« Ce n'est que du bluff. Je ne sais rien », dit Mrs. Jasher en lâchant son bras et en se jetant sur le canapé. « Je voulais seulement obtenir de l'argent. »

« Cinq mille livres, hein ? Une demande plutôt audacieuse », ricana Random en remettant la lettre dans sa poche. « Vous ne demanderiez pas cette somme pour rien : vous devez connaître la vérité. J'ai soupçonné beaucoup de gens, Mrs. Jasher, mais jamais vous. »

La femme se leva et écarta les bras.

« Non », dit-elle d'une voix profonde, se débattant comme un rat dans un coin. « Je vous ai tous bernés ici. Sir Frank, je vais vous dire la vérité. »

« À propos du meurtre ? »

« Je ne sais rien à ce sujet. À propos de moi-même. »

Random haussa les épaules.

« Je vais d'abord écouter ce qui vous concerne », dit-il. « Je pourrai apprendre les détails concernant le meurtre plus tard. Continuez. »

« Je ne sais rien du meurtre ni du vol des émeraudes... »

« Pourtant, vous avez caché la momie dans cette maison, et l'avez ensuite placée dans votre tonnelle pour qu'elle soit trouvée par le Professeur, pour une raison quelconque. »

« Je ne sais rien de cela non plus », grommela Mrs. Jasher avec obstination, les lèvres très pâles. « Cette lettre que vous m'avez attribuée n'est que du bluff. »

« Alors vous admettez l'avoir écrite ? »

« Oui », dit-elle d'un ton maussade. « Vous en savez trop, et il est inutile pour moi de nier la vérité face aux preuves que vous apportez contre moi. Je me battrais pourtant », ajouta-t-elle en relevant la tête comme un serpent dresse sa crête, « si je n'étais pas malade et lasse de me battre. »

« De vous battre ? »

« Oui, contre les ennuis, les soucis, les difficultés financières et les créanciers. Oh », elle se frappa la poitrine, « que savez-vous de la vie, vous, homme riche et insouciant ? J'ai été dans les profondeurs, et non par ma propre faute. J'ai eu une mauvaise mère, un mauvais mari. J'ai été traînée dans la boue par ceux qui auraient dû m'aider à m'élever. J'ai eu faim pendant des jours ; j'ai pleuré pendant des années ; sur toute la terre de Dieu, il n'y a pas de créature plus misérable que moi. »

« Soyez aimable de parler sans tant de mélodrame », dit cruellement Random.

« Ah », Mrs. Jasher s'assit et joignit les mains, « vous ne me croyez pas. J'ose dire que vous ne comprenez pas, car la vie, la vraie vie, est un livre scellé pour vous. Il est inutile pour moi de faire appel à votre sympathie, car vous êtes si ignorant. Tenons-nous-en aux faits. Que voulez-vous savoir ? »

« Qui a tué Sidney Bolton : qui possède les émeraudes. »

« Je ne peux pas vous le dire. Écoutez ! Avec ma vie passée, vous n'avez rien à voir. Je commencerai à partir du moment où je suis arrivée ici. Je venais de perdre mon mari et j'avais réussi à rassembler quelques centaines de livres... oh, tout à fait honnêtement, je vous l'assure », ajouta-t-elle avec sarcasme en voyant son auditeur tressaillir. « Je suis venue ici pour essayer de vivre tranquillement et, si possible, pour m'assurer un riche mari. Je savais que le Fort était ici et je pensais que je pourrais épouser un officier. Cependant, la position du Professeur m'a attirée et j'ai décidé de l'épouser. Je suis fiancée, et sans votre habileté à retracer cette lettre, je serais Mrs. Braddock dans très peu de temps. J'ai épuisé tout mon argent. Je suis profondément endettée. Je ne peux plus tenir. »

« Mais l'argent dont vous avez hérité... »

« C'est aussi du bluff. Je n'ai jamais eu de frère. Je n'hérite d'aucun argent. Je ne sais rien de Pékin, si ce n'est qu'une de mes amies m'envoie ce parfum comme cadeau de Noël annuel. Je suis une aventurière, mais peut-être pas aussi mauvaise que vous le pensez. Lucy et Donna Inez n'ont entendu aucune méchanceté sortir de mes lèvres. J'ai toujours été une femme bonne dans un certain sens — une femme morale, c'est-à-dire — et je désirais vraiment épouser le Professeur et vivre une vie heureuse. Voyant que j'étais au bout de mes ressources et que le professeur Braddock attendait de moi un héritage avant le mariage, j'ai cherché comment obtenir de l'argent. J'ai appris que vous étiez accusé par le capitaine Hervey, alors hier soir, j'ai écrit cette lettre et je l'ai postée à Londres, pensant que vous céderiez pour vous éviter une arrestation. »

Random rit cyniquement.

« Vous devez m'avoir pris pour un faible », murmura-t-il.

« C'est le cas », dit Mrs. Jasher franchement. « Pour vous dire la vérité, je pensais que vous étiez un imbécile. Mais en traçant cette lettre et en résistant à ma demande, vous vous êtes révélé plus intelligent que je ne le pensais. Eh bien, c'est tout. Je ne sais rien du meurtre. Ma lettre n'est que du bluff pour vous extorquer cinq mille livres. Si vous aviez payé, je l'aurais fait passer auprès du professeur pour l'argent que m'avait légué mon frère. Mais maintenant... »

« Maintenant », dit Random en se levant pour partir, « je dirai au Professeur ce que vous m'avez dit, et... »

« Et vous me livrerez à la police », dit Mrs. Jasher en haussant ses épaules charnues. « Eh bien, je m'y attendais. Pourtant, j'imaginais que, pour le bon vieux temps, vous auriez pu être plus clément. »

« Nous n'avons jamais été que des connaissances, Mrs. Jasher », dit froidement Random, « donc je ne vois pas pourquoi vous devriez attendre de la pitié après la façon dont vous vous êtes comportée. Vous espérez me faire chanter, tout en restant libre. Je dois vous punir d'une manière ou d'une autre, donc je le dirai au professeur Braddock, car vous ne pouvez certainement pas l'épouser. Mais je ne vous livrerai pas à la police. »

« Vous ne le ferez pas ? » Mrs. Jasher écarquilla les yeux, pouvant à peine en croire ses oreilles.

« Non. Donnez-moi un jour pour réfléchir à la situation, et j'arrangerai ce qu'il faut faire de vous. Je pense qu'il y a du bon en vous, Mrs. Jasher, et je vais donc voir si je ne peux pas vous aider. En attendant, je ferai surveiller votre cottage, afin que vous ne puissiez pas vous enfuir. »

« Dans ce cas, autant me livrer à la police », dit-elle amèrement.

« Pas du tout », répliqua Random avec calme. « Je peux faire confiance à mon domestique, qui est stupide mais honnête et dévoué à ma personne. Je veillerai à ce que tout reste discret. Mais si vous tentez de vous enfuir, je vous ferai arrêter pour chantage. Vous comprenez ? »

« Oui. Vous me traitez très bien », haleta-t-elle. « Quand vous reverrai-je ? »

« Demain soir. Je dois discuter de la question avec Braddock. Demain, j'arrangerai ce qu'il faut faire, et probablement je vous donnerai une chance de mener une nouvelle vie dans une autre partie du monde. Qu'en dites-vous ? »

« J'accepte. En effet, il ne me reste rien d'autre à faire. »

« C'est une déclaration ingrate », dit sévèrement Random.

« J'ose le croire. Cependant, nous pourrons parler de gratitude demain. En attendant, veuillez me laisser. »

Sir Frank alla vers la porte et s'y arrêta.

« Souvenez-vous », dit-il distinctement, « que votre cottage est surveillé. Tentez de vous échapper et je vous ferai arrêter. »

Mrs. Jasher gémit et enfouit son visage dans le coussin du canapé.

CHAPITRE XXII. UN CADEAU DE MARIAGE

Mrs. Jasher avait trouvé Random extrêmement intelligent pour avoir agi comme il l'avait fait afin de la piéger. Elle l'aurait trouvé encore plus intelligent si elle avait su qu'il comptait sur le pouvoir de la suggestion pour l'empêcher de tenter de s'échapper. Sir Frank n'avait pas la moindre intention de demander à son domestique de faire le guet, car ce n'était pas la fonction pour laquelle de tels domestiques sont engagés. Mais après avoir fermement inculqué à l'esprit de l'aventurière qu'il agirait ainsi, il partit, certain que la femme ne tenterait pas de s'enfuir. Bien que personne ne surveillât le cottage, Mrs. Jasher, croyant ce qui lui avait été dit, penserait que des yeux perçants étaient fixés sur ses portes et fenêtres jour et nuit, et croirait fermement que si elle essayait de s'échapper, elle serait immédiatement capturée par la police de Pierside, ou peut-être par le constable du village. Tel un enchanteur oriental, le baronnet avait jeté un sort sur le cottage, et il agissait admirablement. Mrs. Jasher, bien que brûlant de s'échapper et de se cacher, restait là où elle était, intimidée par un espion qui n'existait pas.

Le lendemain, Random se rendit aux Pyramides dès que ses obligations le permirent et vit le Professeur. Au futur marié, il expliqua tout ce qui s'était passé et montra la lettre anonyme, avec le récit de la manière dont il avait prouvé que Mrs. Jasher en était l'auteur. Les cheveux de Braddock ne purent se dresser sur sa tête, puisqu'il n'en avait pas, mais il perdit complètement son sang-froid et arpenta le musée d'une manière qui effraya Cockatoo, le privant de sa raison barbare. Plus calme, il s'assit pour discuter de la question et exigea immédiatement que Mrs. Jasher fût livrée à la police. Mais il aurait dû deviner que Sir Frank refuserait de suivre ce conseil extrême.

« Elle a mal agi, je l'admets », dit le jeune homme. « Malgré tout, je pense que c'est une meilleure femme que vous ne le croyez, Professeur. »

« Penser ! Penser ! Penser ! » hurla le petit homme colérique, se levant une fois de plus pour trottiner comme un caniche enragé. « Je pense que c'est une mauvaise femme, une femme méchante. Me tromper en me faisant croire qu'elle était riche et... »

« Mais certainement, Professeur, vous désiriez aussi l'épouser par amour ? »

« Rien de tout cela, monsieur : rien de tout cela. Je laisse l'amour et ces balivernes à ceux qui, comme vous et Hope, n'ont rien d'autre à penser. »

« Mais un mariage sans amour... »

« Pouah ! Pouah ! Pouah ! Ne discutez pas avec moi, Random. L'amour n'est que chimère. Je n'aimais pas ma première femme, la mère de Lucy, et pourtant nous étions très heureux. Si j'avais fait de Mrs. Jasher ma seconde, nous nous serions très bien entendus, à condition que l'argent fût disponible pour mon expédition égyptienne. Que dois-je faire maintenant, je vous le demande, Random ? Même les mille livres que vous payez pour la momie retournent à cet infernal Hope à cause des idées stupides de Lucy. Je n'ai rien, absolument rien, et cette tombe est parmi ces collines éthiopiennes, je le jure, attendant d'être ouverte. Oh, quelle chance j'ai manquée ! Quelle chance ! Mais je verrai Mrs. Jasher moi-même. Elle sait quelque chose sur ce meurtre. »

« Elle déclare qu'elle ne sait rien. »

« Ne me dites pas cela ! Ne me dites pas cela ! » vociféra le Professeur. « Elle n'aurait pas écrit cette lettre si elle n'avait rien su. »

« C'était du bluff. J'ai expliqué tout cela. »

« Au diable le bluff ! » cria Braddock, utilisant toutefois un mot plus vigoureux. « Je ne crois pas qu'elle aurait osé agir sur une base si fragile. Je la verrai moi-même cet après-midi même et je la forcerai à avouer. D'une manière ou d'une autre, je trouverai l'assassin et je le ferai cracher ces émeraudes sous peine d'être pendu. Alors je pourrai les vendre et financer mon expédition égyptienne. »

« Mais vous oubliez, Professeur, que les émeraudes, une fois trouvées, appartiennent à Don Pedro. »

« Elles n'appartiennent pas », grinça le petit homme, devenant violet de rage. « Je refuse de le laisser les avoir. J'ai acheté la momie, et le contenu de la momie, y compris ces émeraudes. Elles sont à moi. »

« Non », dit vivement Random. « J'achète la momie, à vous, donc elles passent en ma possession et appartiennent à De Gayangos. Je les lui donnerai. »

« Vous devrez d'abord les trouver », dit Braddock sauvagement ; « et quant à la momie, vous ne l'aurez pas. Je refuse de la vendre. Voilà ! »

« Si vous ne le faites pas », dit Random très distinctement, « Don Pedro intentera un procès contre vous, et le capitaine Hervey sera appelé comme témoin pour prouver que la momie a été volée. »

« Don Pedro n'a pas l'argent », dit Braddock triomphalement ; « il ne peut pas payer les frais d'avocat. »

« Mais je le peux », répliqua le jeune homme très sèchement. « Comme je vais épouser Donna Inez, il est juste que j'aide mon futur beau-père de toutes les manières possibles. Il a un sentiment romantique à propos de cette relique de la pauvre humanité et souhaite la ramener au Pérou. Il le fera. »

« Et qu'en est-il de moi ? Qu'en est-il de moi ? »

« Eh bien », dit Random, parlant lentement avec l'intention d'irriter encore plus le petit homme, dont l'égoïsme l'agaçait, « si j'étais vous, j'épouserais Mrs. Jasher et je m'installerais tranquillement dans cette maison pour vivre de ce que vous avez comme revenu. »

Braddock devint à nouveau violet et bredouilla.

« Comment osez-vous me faire une proposition pareille, monsieur ? » mugit-il. « Vous me demandez d'épouser cette femme de basse extraction, cette aventurière, cette... cette... cette... » Les mots lui manquèrent.

Bien entendu, Random n'avait pas l'intention de conseiller un tel mariage, bien qu'il ne pensât pas autant de mal de Mrs. Jasher que le Professeur. Mais le petit homme était si venimeux que le jeune homme prenait plaisir à l'exciter, utilisant le nom de la veuve comme un chiffon rouge devant ce taureau particulier.

« Je ne pense pas que Mrs. Jasher soit une mauvaise femme », fit-il remarquer.

« Quoi ! Quoi ! Quoi ! Après ce qu'elle a fait ? Chantage ! Chantage ! Chantage ! »

« C'est mal, je l'admets, mais elle a échoué à obtenir ce qu'elle voulait, et, après tout, vous êtes indirectement la cause de sa lettre de chantage. »

« Je le suis ? Je le suis ? Comment osez-vous ? »

« Vous voyez, elle voulait obtenir cinq mille livres de moi comme dot. »

« Oui, et elle m'a raconté des mensonges sur son maudit frère qui était marchand à Pékin, alors qu'après tout, il n'a jamais existé. »

« Oh, je ne défends pas cela », dit Random avec calme. « Mrs. Jasher s'est mal comportée dans l'ensemble. Pourtant, Professeur, je pense qu'il y a du bon en elle, comme je l'ai déjà dit. Elle a manifestement eu de mauvais parents et un mauvais mari ; mais, pour autant que je puisse en juger, ce n'est pas une femme immorale. La pauvre malheureuse est seulement venue ici pour essayer de s'extraire de la boue. Si elle vous avait épousé, je suis sûr qu'elle aurait fait une excellente épouse. »

Le Professeur était dans une telle rage qu'il devint soudainement calme.

« Bien sûr, vous dites des absurdités absolues », dit-il avec causticité. « Si j'avais eu mon mot à dire, cette femme aurait été fouettée au cul d'une charrette pour la façon honteuse dont elle nous a tous trompés. Cependant, je la verrai aujourd'hui et je la ferai avouer qui a assassiné Bolton. »

« Don Pedro vous en sera très obligé. Il veut ces émeraudes. »

« Moi aussi, et si je les obtiens, je les garderai », trancha Braddock ; « et si vous n'avez rien d'autre à dire, vous pouvez me laisser. Je suis occupé. »

Comme il n'y avait plus rien à faire avec le petit homme colérique, Sir Frank suivit le conseil et partit. Il se rendit immédiatement à l'auberge du Guerrier pour voir Don Pedro ainsi que Donna Inez. Mais il se trouva que la jeune fille était allée aux Pyramides rendre visite à Miss Kendal, et Random regretta de l'avoir manquée. Cependant, c'était tout aussi bien, car il pouvait maintenant parler librement à De Gayangos. Il lui raconta toute l'histoire de Mrs. Jasher et découvrit que le Péruvien insistait lui aussi, tout comme Braddock l'avait fait, sur le fait que Mrs. Jasher connaissait la vérité.

« Elle n'aurait pas écrit cette lettre si elle ne l'avait pas su », dit Don Pedro.

« Alors vous pensez qu'elle devrait être arrêtée ? »

« Non. Nous pouvons régler cette affaire nous-mêmes. Pour le moment, elle est en sécurité, car elle ne quittera certainement pas son cottage, pensant qu'il est surveillé. Laissons Braddock l'interroger et voyons ce qu'il peut apprendre. Ensuite, nous pourrons discuter de la question et prendre une décision. »

Random hocha la tête, distrait.

« Je me demande si Mrs. Jasher était la femme qui parlait à Bolton par la fenêtre ? » fit-il remarquer.

« Ce n'est pas impossible. Bien que cela n'explique pas pourquoi Bolton a emprunté un déguisement féminin à cette mère. »

« Mrs. Jasher aurait pu le porter. »

« Cela impliquerait une certaine entente entre Bolton et Mrs. Jasher, et une connaissance du manuscrit avant que Bolton ne parte pour Malte. Nous savons qu'il n'a pu voir le manuscrit pour la première fois qu'à Malte. Il était manifestement rangé dans les bandelettes de la momie par mon père, qui l'avait complètement oublié lorsqu'il m'a donné l'original. »

« Hervey l'a oublié aussi. Je me demande si c'est vrai ? »

« J'en suis certain », dit Don Pedro avec emphase, « car si Hervey, ou Vasa, ou quel que soit le nom que vous voulez lui donner, avait trouvé ce manuscrit et l'avait fait traduire, il aurait certainement ouvert la momie et s'en serait emparé. Non, Sir Frank, je crois que sa théorie est partiellement vraie. Bolton avait l'intention de s'enfuir avec les émeraudes et d'envoyer la momie vide au Professeur Braddock ; car, si vous vous souvenez bien, il avait pris des dispositions pour que le propriétaire du Sailor's Rest expédie la caisse le lendemain matin, même s'il se trouvait absent. Bolton avait l'intention d'être absent, avec les émeraudes. »

« Alors vous ne croyez pas qu'Hervey a placé le manuscrit dans ma chambre ? »

« Il a déclaré très catégoriquement qu'il ne l'avait pas fait », dit Don Pedro, « quand, hier à Pierside, je suis allé au Sailor's Rest et que je l'ai vu. Il a dit à Braddock, l'autre jour encore, qu'il avait manqué sa chance d'embarquer sur un voilier et qu'il n'en avait pas trouvé d'autre. Mais quand il est retourné à Pierside, il a trouvé une lettre qui l'attendait, m'a-t-il dit, lui donnant le commandement d'un cargo de quatre mille tonnes appelé le Firefly. Il doit appareiller immédiatement, demain, je crois. »

« Alors que va-t-il faire à propos de cette affaire de meurtre ? »

« Il ne peut rien faire pour le moment, car s'il reste à Pierside, il perdra son nouveau commandement. Demain, il descend le courant, mais en attendant, il a l'intention d'écrire toute l'histoire du vol de la momie. J'ai promis de lui donner cinquante livres pour cela, car je veux récupérer la momie, gratuitement, de la part de Braddock. »

« Je pense que Braddock s'accrochera à la momie, quoi qu'il arrive », dit Random d'un ton sinistre.

« Pas lorsque Hervey aura rédigé ses preuves. Il ne les aura pas terminées à temps pour son départ, car il est très occupé. Mais il a promis d'envoyer une barque à la jetée près du Fort demain soir, lorsqu'il descendra le courant. Je serai là avec cinquante livres en or. »

« Et s'il omet de s'arrêter ou d'envoyer la barque ? »

« Alors il n'obtiendra pas ses cinquante livres », répliqua Don Pedro. « Cet homme est une crapule, et mérite la prison plutôt qu'une récompense, mais puisque la momie a été volée par lui il y a trente ans, il est le seul à pouvoir prouver mon droit de propriété. »

« Mais pourquoi se donner tout ce mal ? » objecta le baronnet. « Je peux acheter la momie à Braddock. »

« Non », dit Don Pedro. « J'ai un droit sur ma propre propriété. »

Random s'attarda jusqu'à une heure avancée de l'après-midi, et jusqu'à la tombée de la nuit, car il était impatient de voir Donna Inez. Mais elle n'apparut que tardivement. Entre-temps, Archie Hope fit son apparition, étant venu voir Don Pedro pour lui rendre compte de son entrevue avec la veuve Anne. Avant de se rendre à l'auberge, il était passé chez le professeur Braddock, et avait tout appris de lui sur la méchanceté de Mme Jasher. Sa surprise fut très grande.

« Je ne l'aurais pas cru », déclara-t-il. « La pauvre femme ! »

« Ah », dit Random, assez satisfait, « vous êtes plus miséricordieux que le professeur, Hope. Il la traite de mauvaise femme. »

« Hum ! Je ne pense pas que Braddock soit si vertueux qu'il puisse se permettre de jeter la pierre », dit Archie d'un ton assez aigre. « Mme Jasher ne s'est pas bien comportée, mais j'aimerais entendre toute son histoire avant de juger. Il doit y avoir beaucoup de bon en elle, sinon Lucy, qui l'a beaucoup fréquentée, l'aurait démasquée depuis longtemps. Je me fie au jugement qu'une femme porte sur une autre. Mais Mme Jasher devait être impatiente de se marier. »

« C'était le cas ; comme le professeur Braddock le sait », dit rapidement Random.

« Je ne pense pas tant à cela qu'à ce que la veuve Anne m'a dit. »

« Oh », dit Don Pedro en relevant la tête de là où il était assis, « vous avez donc vu cette vieille femme ? Que dit-elle au sujet des vêtements ? »

« Elle s'en tient à sa version. Sidney, déclare-t-elle, a emprunté les vêtements pour me les donner en tant que modèle. Or, je n'ai jamais demandé à Bolton de faire cela, donc j'imagine que le déguisement devait être destiné à lui-même, ou à Mme Jasher. »

« Mais qu'est-ce que Mme Jasher pouvait bien avoir à faire avec lui ? » demanda Random sèchement.

« Eh bien, c'est curieux », répondit Hope lentement, « mais Mme Bolton affirme que son fils était amoureux de Mme Jasher, et qu'au moment de son retour de Malte, il avait l'intention de l'épouser. »

« Impossible ! » s'écria Sir Frank. « Elle s'était fiancée à Braddock. »

« Mais seulement après la mort de Bolton, souvenez-vous-en. »

Don Pedro hocha la tête.

« C'est vrai. Mais ce que vous dites, M. Hope, prouve la véracité de la théorie d'Hervey. »

« De quelle façon ? »

« Mme Jasher, comme nous le savons d'après ce que Random nous a dit, avait besoin d'argent. Elle ne voulait pas épouser un homme pauvre. Bolton l'était, mais bien sûr, les émeraudes l'auraient rendu riche, car elles sont d'une valeur immense. Probablement avait-il l'intention de les voler afin d'épouser cette femme. Cela implique Mme Jasher dans le crime. »

« Oui », acquiesça Sir Frank en hochant la tête. « Mais comme Bolton ne savait pas que les émeraudes existaient avant d'acheter la momie à Malte, je ne vois pas pourquoi il aurait emprunté un déguisement à l'avance pour que Mme Jasher le rejoigne au Sailor's Rest. »

« L'affaire est facilement réglable », dit Hope avec impatience. « Allons tous les deux chez Mme Jasher ce soir, et exigeons que la vérité soit dite. Si elle avoue ses fiançailles secrètes avec Sidney Bolton, elle admettra peut-être que les vêtements lui ont été empruntés. »

« Et elle pourrait admettre aussi qu'elle a déposé le manuscrit dans ma chambre », dit Sir Frank après une pause. « Hervey ne l'y a pas déposé, mais il est fort possible que Mme Jasher, l'ayant obtenu de Bolton lorsqu'elle lui a parlé par la fenêtre, l'ait fait. »

« Absurde ! » dit Hope avec un vigoureux bon sens. « Mme Jasher aurait été repérée en un instant si elle s'était rendue dans vos quartiers. Elle devait passer devant la sentinelle, souvenez-vous-en. Ensuite, nous n'avons pas encore prouvé que c'était elle, la femme vêtue des habits de Mme Bolton, qui a parlé par la fenêtre. Tout cela peut être réglé si nous lui parlons ce soir. »

« Très bien. » Random jeta un coup d'œil à sa montre. « Je dois rentrer. Don Pedro, direz-vous à Inez que je viendrai ce soir ? Nous pourrons alors discuter plus avant de ces questions. Hope ? »

« Je resterai ici, car je souhaite consulter Don Pedro. »

Random hocha la tête et prit un départ à regret. Il aurait tendrement souhaité, comme il sied à un amant fiancé, rester dans l'espoir que Donna Inez puisse revenir, mais le devoir l'appelait et il fut contraint d'obéir.

La nuit était très sombre, bien qu'il ne fût pas particulièrement tard. Mais il ne pleuvait pas, et Random traversa rapidement le village et descendit la route vers le Fort. Il aperçut les lumières du cottage de Mme Jasher qui scintillaient au loin, et sourit sinistrement en pensant au sort invisible qu'il avait jeté sur elle. Sans aucun doute, Mme Jasher tremblait dans ses souliers Louis XV à l'idée d'être surveillée. Mais après tout, elle méritait au moins cette punition-là, comme le pensait sincèrement Random.

En entrant dans le Fort, la sentinelle salua comme à l'accoutumée, et Random allait passer, lorsque l'homme fit un pas en avant, lui tendant un paquet en papier brun.

« S'il vous plaît, monsieur, j'ai trouvé ceci dans ma guérite », dit-il en saluant.

Sir Frank prit le paquet.

« Qui l'a déposé là ? Et pourquoi me le donnez-vous ? » demanda-t-il avec surprise.

« S'il vous plaît, monsieur, c'est adressé à vous, monsieur, et je ne sais pas qui l'a mis dans ma guérite, monsieur. J'étais de faction, monsieur, et j'imagine que quelqu'un a dû le laisser tomber sur le sol de la guérite, monsieur, pendant que j'étais à l'autre bout de ma ronde, monsieur. Il faisait aussi sombre que maintenant, monsieur, et je n'ai rien vu ni entendu. Quand je suis revenu, monsieur, je suis entré dans la guérite pour m'abriter de la pluie et je l'ai senti sous mes pieds. J'ai allumé une lumière, monsieur, et j'ai vu que c'était pour vous. »

Sir Frank glissa le paquet dans sa poche et s'éloigna après avoir adressé un mot sévère ou deux à la sentinelle, lui conseillant d'être plus vigilant. Il était perplexe à l'idée de savoir qui avait laissé le paquet dans la guérite, et curieux de savoir ce qu'il contenait. Dès qu'il fut dans sa propre chambre, il coupa la ficelle qui liait négligemment le papier brun. Puis, à la lueur de la lampe, il roula hors du paquet mal ficelé une glorieuse émeraude vert de mer d'une grande taille, rayonnant de lumière comme un soleil. Un morceau de papier blanc gisait dans l'emballage brun. Il y était écrit : « Un cadeau de mariage pour Sir Frank Random. »

CHAPITRE XXIII. JUSTE À TEMPS

De toutes les surprises liées à la tragédie de la momie verte, celle-ci était assurément la plus grande. Sidney Bolton avait sans aucun doute été assassiné pour les émeraudes, et l'assassin s'était échappé avec le butin, pour lequel il avait vendu son âme. Pourtant, voici l'un des joyaux rendu anonymement à Random, qui pourrait le transmettre à son légitime propriétaire. Au milieu de son étonnement, Sir Frank ne put s'empêcher de ricaner en pensant à quel point le professeur Braddock serait furieux de la bonne fortune de Don Pedro. À la onzième heure, pour ainsi dire, le Péruvien avait récupéré son bien, ou du moins une partie de son bien.

Plaçant l'émeraude dans son tiroir, Random donna l'ordre à son domestique que la sentinelle, une fois hors de service, soit conduite devant lui. Juste au moment où Random terminait de s'habiller pour le mess -- et il s'habillait très tôt, afin de consacrer toute son attention à la résolution de ce nouveau problème -- le soldat qui avait été de garde apparut. Mais il ne put rien dire de plus que ce qu'il avait déjà raconté. Alors qu'il montait la garde juste à l'extérieur de la porte du Fort, le paquet avait été glissé dans la guérite pendant que l'homme était à l'autre bout de sa ronde. Il faisait nuit noire au moment où cela fut fait, et le soldat confessa qu'il n'avait pas entendu un bruit, encore moins vu quiconque. La personne qui avait apporté le joyau glorieux avait guetté son opportunité et, souple comme un chat, s'était glissée dans l'obscurité pour laisser tomber le précieux paquet sur le sol de la guérite. Là, l'homme l'avait trouvé en le sentant sous ses pieds, lorsqu'il y était entré quelque temps plus tard pour échapper à une averse. Mais quel temps s'était écoulé entre le dépôt du paquet et sa découverte par la sentinelle, il était impossible de le dire. Cela devait cependant, comme le calcula Random, se situer dans l'heure, puisqu'avant cela, il n'aurait pas fait assez sombre pour dissimuler l'approche de la personne, homme ou femme, qui portait une rançon de roi dans ce paquet en papier brun.

Au début, Random fut tenté de placer la sentinelle en état d'arrestation pour avoir si gravement manqué à son devoir que de permettre à quiconque de s'approcher si près du Fort ; mais, comme il l'avait déjà réprimandé, et qu'en outre, il souhaitait garder le secret sur la récupération du joyau, il le renvoya simplement. Une fois seul, il s'assit devant le feu, se demandant qui avait pu oser autant, et pour quelle raison l'émeraude lui avait été remise. Si elle avait été envoyée à Don Pedro, ou même au professeur Braddock, cela aurait été beaucoup plus raisonnable.

Il lui vint d'abord à l'esprit que Mme Jasher, par gratitude pour la façon dont il l'avait traitée, lui avait envoyé le joyau. Se souvenant de son expérience précédente, il renifla le paquet, mais ne put détecter aucun signe du fameux parfum chinois qui s'était révélé être un indice pour la lettre. Bien entendu, l'adresse sur le paquet et le mot inscrit sur le bout de papier étaient d'une écriture feinte, donc il ne pouvait rien en tirer. Pourtant, il ne pensait pas que Mme Jasher avait envoyé l'émeraude. Elle était désespérément dans le besoin, et si elle était entrée en possession du joyau par le meurtre -- en supposant qu'elle fût la femme qui avait parlé à Bolton par la fenêtre -- elle l'aurait assurément vendu pour subvenir à ses propres besoins. Certes, si elle était coupable, elle posséderait encore l'autre émeraude, d'une valeur égale ; mais indubitablement, si elle avait risqué sa tête pour gagner une fortune, elle aurait conservé tout le butin qui risquait de lui coûter si cher. Non ; quiconque était celui qui s'était repenti à la onzième heure, Mme Jasher n'était pas cette personne.

Peut-être la veuve Anne était-elle la femme qui avait parlé par la fenêtre, et qui avait restitué l'émeraude. Mais cela était impossible, puisque Mme Bolton absorbait habituellement plus de liqueur qu'il n'en fallait pour sa santé, et n'aurait pas eu le cran de remettre le joyau, encore moins de commettre le crime, d'autant plus que la victime était son propre fils. Bien sûr, elle aurait pu découvrir le plan de Sidney pour s'enfuir avec les bijoux, et aurait donc réclamé sa part. Mais si elle avait été à Pierside ce soir-là -- et sa présence à Gartley avait été attestée par trois ou quatre commères -- elle aurait deviné qui avait étranglé son garçon. Si c'était le cas, tous les joyaux du monde ne l'auraient pas empêchée de dénoncer le criminel. Avec tous ses défauts -- et ils étaient nombreux -- Mme Bolton était une bonne mère, et considérait Sidney comme la fierté et la joie de sa vie quelque peu dissipée. Mme Bolton était certainement aussi innocente que Mme Jasher.

Il restait Hervey. Random rit aux éclats lorsque le nom lui vint à l'esprit. Ce flibustier était la dernière personne à rendre son butin ou à ressentir des remords après avoir commis un crime. Une fois que le capitaine mettait la main sur deux joyaux, valant une fortune infinie, il ne les laisserait jamais partir -- pas même un seul d'entre eux. En raisonnant ainsi, il semblait qu'Hervey fût hors course, et Random ne pouvait penser à personne d'autre. Dans ce dilemme, il se souvint que deux têtes valaient mieux qu'une, et, avant de dîner, il envoya un mot à Archie Hope, lui demandant de venir au Fort aussi rapidement que possible.

Sir Frank fut quelque peu taciturne au dîner ce soir-là, et répondit à peine aux remarques plaisantes de ses officiers. Ceux-ci attribuèrent plaisamment sa préoccupation à l'amour, car c'était un secret de polichinelle que le baronnet admirait la belle Péruvienne, bien que personne ne sût encore que Random était légalement fiancé avec le consentement de Don Pedro. Le jeune homme supporta de bonne grâce toutes les railleries lancées contre lui, mais saisit l'occasion de s'éclipser vers ses quartiers dès que le café arriva sur la table et que la fumée commença à envahir la pièce. Il était neuf heures lorsqu'il retourna dans sa chambre, et là, il trouva Hope qui l'attendait avec impatience.

« Je vois que vous avez dîné aux Pyramids », dit Random, voyant qu'Hope était en tenue de soirée.

Archie hocha la tête.

« Oui. Je ne revêts pas cette tenue pour manger mon humble côtelette dans mon logement. Mais le professeur m'a invité à dîner pour discuter des affaires. »

« Que dit-il ? » demanda Random, cherchant la boîte à cigarettes.

« Oh, il est très en colère contre Mme Jasher, et considère qu'elle l'a escroqué. Il est passé la voir cet après-midi, et -- dit-il -- a eu une entrevue houleuse avec elle. »

« Cela ne m'étonne pas, s'il parle comme il le fait d'ordinaire », dit l'autre d'un ton sinistre, en poussant les cigarettes vers lui. « Voilà ! Le whisky et le soda sont sur cette table là-bas. Mettez-vous à l'aise, et dites-moi ce que le professeur a l'intention de faire. »

« Eh bien », dit Archie, se tournant à moitié depuis la table où il se versait du whisky, « il avait déjà commencé à agir, en envoyant Cockatoo vivre au Sailor's Rest pour espionner Hervey. »

« Quelle absurdité ! Hervey part demain sur The Firefly, à destination d'Alger. Rien ne peut être appris de lui. »

« C'est ce que j'ai dit au professeur », répondit Hope, retournant au fauteuil près du feu, « et j'ai mentionné que Don Pedro avait incité le capitaine à rédiger un récit complet du vol de la momie à Lima il y a trente ans. J'ai aussi dit que le document signé serait remis à la jetée de Gartley quand The Firefly descendrait le courant demain soir. »

« Hum ! Et qu'a répondu Braddock à cela ? »

« Rien de spécial. Il a simplement déclaré que, quoi qu'Hervey puisse dire pour prouver la propriété de votre futur beau-père, il avait l'intention de s'accrocher au cadavre embaumé d'Inca Caxas, et qu'il avait également l'intention de réclamer les émeraudes lorsqu'elles feraient surface. »

Random se leva et alla vers le tiroir de son bureau.

« Je crains qu'il n'ait perdu une émeraude, en tout cas », dit-il en déverrouillant le tiroir.

« Qu'est-ce que c'est ? » dit Hope vivement. « Pourquoi avez-vous... oh, mon Dieu ! » Il sursauta avec un air stupéfait tandis que Random brandissait le joyau magnifique, d'où s'échappaient des flammes vertes de façon saisissante dans la lumière douce de la lampe. « Oh, mon Dieu ! » haleta l'artiste à nouveau. « Où diable avez-vous eu ça ? »

« Je vous ai fait venir pour vous le dire », dit Sir Frank, remettant le joyau dans la main de son ami et revenant à son siège. « Il a été trouvé dans la guérite. »

Hope fixa le grand joyau puis le soldat.

« Qu'entendez-vous par là ? » demanda-t-il. « Comment diable pourrait-on le trouver dans une guérite ? Vous devez faire erreur. »

« Pas le moins du monde. Il a été trouvé sur le sol de la guérite par la sentinelle, comme je vous le dis, et je vous ai fait venir pour consulter avec vous la façon dont, au nom du ciel, il a pu arriver là. »

« Hervey », murmura Archie, fasciné par le joyau.

Random haussa ses épaules carrées.

« Imaginez cet usurier de Yankee rendre quoi que ce soit sur quoi il a mis la main, même en guise de cadeau de mariage. »

« Un cadeau de mariage », dit Hope, plus perdu que jamais. « Si cela ne vous dérange pas de me donner des détails, mon vieux, ma tête bourdonnerait moins. »

« Je pense plutôt qu'elle bourdonnera davantage », dit Random sèchement, et, produisant le papier brun dans lequel le joyau avait été enveloppé, ainsi que le papier inscrit trouvé à l'intérieur, il raconta tout ce qui s'était passé.

Archie écouta tranquillement sans interrompre, mais l'air perplexe sur son visage devint plus prononcé.

« Eh bien », finit Random, voyant qu'aucune remarque n'était faite lorsqu'il eut terminé, « qu'en pensez-vous ? »

« Dieu sait ! Je vais perdre la tête si ce genre de choses continue. Je suis un gars simple, et je n'ai que faire des mystères qui surpassent tous les romans policiers que j'ai jamais lus. Ce genre de chose est très bien dans la fiction, mais dans la vraie vie... hum ! Qu'allez-vous faire ? »

« Rendre l'émeraude à Don Pedro. »

« Bien sûr, bien qu'elle vous soit donnée en cadeau de mariage. Et ensuite ? »

« Ensuite... » Random fixa le feu... « Je ne sais pas. Je vous ai fait venir pour m'aider. »

« Volontiers ; mais comment ? »

Random réfléchit quelques instants.

« Qui a envoyé cette émeraude, selon vous ? » demanda-t-il en regardant l'artiste droit dans les yeux.

Hope fit tourner pensivement le joyau dans ses longs doigts.

« Pourquoi ne pas demander à Mme Jasher ? » suggéra-t-il soudain.

« Non ! » Sir Frank secoua la tête. « J'ai imaginé que cela pouvait être elle, mais c'est impossible. Si elle est coupable -- comme elle doit l'être, si elle a envoyé l'émeraude -- elle ne se séparerait pas de son butin alors qu'elle est si démunie. Je commence à croire, Hope, que ce qu'elle a dit au sujet de la lettre était vrai. »

« Que voulez-vous dire exactement ? »

« Que la lettre n'était qu'un coup de bluff et qu'elle ne sait vraiment rien du crime. Au fait, Braddock a-t-il appris quelque chose ? »

« Rien du tout. Il a simplement dit qu'ils s'étaient disputés. Je m'attends à ce que Braddock ait tempêté et que Mme Jasher ait rétorqué. Tous deux ont trop de bagout pour arriver à la moindre compréhension. Au fait... pour reprendre votre propre expression... vous feriez mieux de ranger ce joyau, sinon je vais vous étrangler moi-même pour en prendre possession. La simple vue de cette couleur somptueuse me tente au-delà de mes forces. »

Random rit et verrouilla le joyau dans son tiroir. Hope suggéra qu'avec une serrure aussi fragile, ce n'était pas sûr, mais le baronnet secoua la tête.

« Il est plus en sécurité ici que dans l'écrin à bijoux d'une femme », affirma-t-il. « Personne ne regarde mon tiroir, et certainement personne ne s'attendrait à trouver un joyau de la couronne de cette description dans mes quartiers. Eh bien », il revint à son siège, glissant ses clés dans la poche de son pantalon, « tout cela me laisse perplexe. »

« Pourquoi ne pas faire ce que je suggère et aller voir Mme Jasher ? De toute façon, vous y allez ce soir, n'est-ce pas ? »

« Oui. Je veux décider quoi faire au sujet de cette femme. J'avais l'intention d'y aller seul, mais comme vous êtes là, vous pouvez tout aussi bien venir. »

« J'en serai ravi. Qu'avez-vous l'intention de faire ? »

« L'aider », dit brièvement Random.

« Elle ne le mérite pas », répondit Hope en allumant une nouvelle cigarette.

« Quelqu'un mérite-t-il jamais quoi que ce soit ? » demanda Sir Frank cyniquement. « Que pense Mlle Kendal de toute cette affaire ? Je suppose que Braddock lui en a parlé. Il a la langue trop bien pendue pour garder quoi que ce soit pour lui. »

« Il le lui a dit au dîner, alors que j'étais présent. Lucy est tout à fait de votre côté. Elle dit qu'elle connaît Mme Jasher depuis des mois et qu'il y a du bon en elle, bien que je sois contraint de dire que Lucy était un peu choquée. »

« Veut-elle que Mme Jasher épouse son père maintenant ? »

« Son beau-père », corrigea immédiatement Archie. « Non, c'est hors de question. Mais elle aimerait que Mme Jasher soit aidée à se sortir de ses difficultés et à prendre un nouveau départ. Ce n'est qu'avec la plus grande diplomatie que j'ai empêché Lucy d'aller voir cette pauvre femme ce soir. »

« Pourquoi l'en avez-vous empêchée ? »

Archie rougit.

« Je suppose que je suis un peu prude », répondit-il, « mais après ce qui est arrivé, je ne souhaite pas que Lucy fréquente Mme Jasher. Me blâmez-vous ? »

« Non, je ne vous blâme pas. Néanmoins, je ne pense pas que Mme Jasher soit une femme immorale, loin de là. »

« Peut-être pas ; mais nous n'avons pas besoin de discuter de son caractère, car nous connaissons très peu de choses sur son passé, et elle vous a sans doute raconté l'histoire qui l'arrangeait le mieux. Je pense qu'il sera préférable de lui faire dire tout ce qu'elle sait ce soir, puis de l'envoyer au loin avec une somme d'argent en poche pour qu'elle puisse commencer une nouvelle vie. »

« Je l'aiderai, assurément », dit Random, les yeux fixés sur le feu, « mais je ne saurais dire exactement comment. C'est mon opinion que la pauvre diablesse a été plus pécheresse qu'elle n'a été péchée contre. »

« Vous êtes un soldat avec une conscience, Random. »

L'autre rit.

« Pourquoi un soldat n'aurait-il pas de conscience ? Tirez-vous votre idée des officiers de la romancière, qui nous dépeint tous comme des idiots oisifs ? »

« Pas exactement. Tout de même, bien des hommes ne prendraient pas la peine de se comporter comme vous le faites envers cette malheureuse femme. »

« Tout homme, digne de ce nom, qu'il soit soldat ou civil, aiderait une telle pauvre créature. Et je crois, Hope, que vous l'aiderez aussi. »

L'artiste bondit sur ses pieds avec impulsion.

« Bien sûr. Je suis avec vous jusqu'au bout, comme dirait Hervey. Mais d'abord, avant de décider de ce que nous ferons pour remettre Mme Jasher sur pied, écoutons ce qu'elle a à dire. »

« Elle ne peut rien dire de plus que ce qu'elle a déjà dit », objecta Random.

« Je ne le crois pas », répondit Hope en attrapant son pardessus. « Vous pouvez choisir de croire que la lettre n'était que du bluff. Mais je pense vraiment, sincèrement, que Mme Jasher est dans le secret. Qui plus est, je crois que Bolton lui a procuré ces vêtements, et que c'était elle, la femme qui lui a parlé — qui est allée là-bas pour voir comment avançait le petit manège. »

« Si je pensais cela », dit froidement Random, « je n'aiderais pas Mme Jasher. »

« Oh, si, vous le feriez. Plus grand est le pécheur, plus il a besoin d'aide, vous savez, mon cher ami. Mais enfilez votre manteau, et allons-y. Je ne suppose pas que nous ayons besoin de pistolets. »

Sir Frank rit alors qu'aidé par l'artiste, il se débattait pour enfiler son grand manteau militaire.

« Je ne suppose pas que Mme Jasher sera dangereuse », fit-il remarquer. « Nous tirerons d'elle ce que nous pourrons, puis nous organiserons ce qu'il y a de mieux à faire pour redresser ses fortunes déchues. Ensuite, elle pourra aller où bon lui semble, et nous pourrons — comme disent les Français — revenir à nos moutons. »

« Je pense que Donna Inez et Lucy seraient ennuyées d'entendre dire qu'elles sont des moutons », rit Archie, et les deux hommes quittèrent la pièce.

La nuit était plus sombre que jamais, et une fine pluie tombait sans cesse. Lorsqu'ils quittèrent l'arcade faiblement éclairée du fort par la petite porte intégrée dans la plus grande, ils firent un pas dans une noirceur de minuit telle qu'elle a dû envelopper le pays d'Égypte. Conformément aux coutumes primitives des habitants de Gartley, l'un d'eux au moins aurait dû être muni d'une lanterne, car ce n'était pas une tâche facile que de se frayer un chemin propre à travers la boue. Cependant, Archie, connaissant les environs encore mieux que Random, ouvrit la marche, et ils marchèrent lentement à travers la grille de fer sur la route dure qui menait au fort. Immédiatement après, ils se tournèrent vers l'étroit sentier de cendres qui traversait les marais jusqu'au cottage de Mme Jasher, et avancèrent prudemment sous la pluie brumeuse qui tombait continuellement. Le brouillard dérivait depuis l'embouchure de la rivière et devenait si épais qu'ils ne pouvaient voir les lumières quelque peu faibles du cottage. Cependant, les instincts d'Archie le guidèrent correctement, et ils tombèrent finalement sur la barrière de bois. Là, ils s'arrêtèrent dans une surprise saisie, car un cri de femme résonna violemment et soudainement.

« Qu'est-ce que c'est, au nom du ciel ? » demanda Hope, atterré.

« Il faut le découvrir », souffla Random, et il courut à travers le coton blanc du brouillard le long du sentier. Lorsqu'il atteignit la véranda, la porte s'ouvrit et une femme en sortit en courant, en criant. Mais d'autres cris à l'intérieur du cottage continuaient encore.

« Qu'est-ce qui se passe ? » cria Random en saisissant la femme.

Il s'avéra que c'était Jane.

« Oh, monsieur, ma maîtresse est en train d'être assassinée... »

Hope se précipita devant elle dans le couloir, sans attendre d'en entendre davantage. Les cris s'étaient apaisés en un gémissement sourd, et il se précipita dans le salon rose pour le trouver dans une obscurité enfumée. Grattant une allumette, il la tint au-dessus de sa tête. Elle montra Mme Jasher étendue sur le sol, et une silhouette sombre se frayant un chemin à travers la fenêtre fragile. Il y eut un grognement et la silhouette disparut tandis que l'allumette s'éteignait.

CHAPITRE XXIV. UNE CONFESSION

Jane était toujours retenue par Sir Frank sur le sol, et criait toujours, pleinement convaincue que son ravisseur était un cambrioleur, bien qu'elle l'eût reconnu à sa voix. Random était si exaspéré par sa stupidité qu'il la secoua.

« Qu'est-ce qui ne va pas, idiote ? » demanda-t-il. « Ne savez-vous pas que je suis un ami ? »

« O-u-i, m-o-n-s-i-e-u-r », haleta Jane, reprenant son souffle après la secousse ; « mais allez chercher la police. Ma maîtresse est en train d'être assassinée. »

« M. Hope s'en occupe, et les cris ont cessé. Qui était avec votre maîtresse ? »

« Je ne sais pas, monsieur », sanglota la servante. « Je ne savais pas que quelqu'un était venu, et puis j'ai entendu les cris. J'ai regardé dans le salon pour voir ce qui se passait, mais la lampe avait été renversée et s'était éteinte, et il y avait une lutte terrible dans l'obscurité, alors j'ai crié et je me suis enfuie et puis je... oh... oh. » Jane montra des symptômes d'une nouvelle hystérie, et s'agrippa étroitement à Random, alors qu'un homme arrivait prudemment au coin.

« Êtes-vous là, Random ? » demanda la voix de Hope.

« Il fait une obscurité et un brouillard si infernaux que je l'ai manqué. »

« Manqué qui ? »

« L'homme qui essayait d'assassiner Mme Jasher. Il l'avait mise à terre quand je suis entré et que j'ai gratté une allumette. Puis il a foncé à travers la fenêtre avant que je puisse l'attraper ou même l'identifier. Il s'est évanoui dans la brume. »

« Ça ne sert à rien de le chercher de toute façon », dit Random, scrutant l'obscurité dense, épaisse d'humidité. « Nous ferions mieux de nous occuper de Mme Jasher. »

« Qui avez-vous là ? »

« Jane... qui semble avoir perdu la tête. »

« C'est une chance que je n'aie pas perdu la vie, monsieur, avec des cambrioleurs et des assassins partout dans le coin », sanglota la jeune fille en tombant sur la véranda.

Random la tira promptement sur ses pieds.

« Allez chercher une bougie, et restez calme si vous le pouvez », dit-il d'une voix militaire abrupte. « Ce n'est pas le moment de jouer les idiotes. »

Sa vivacité eut un grand effet sur la jeune fille, et elle redevint beaucoup plus conforme à elle-même. Hope alluma une autre allumette, et le trio se dirigea à travers le passage vers la cuisine, où Jane avait laissé une lampe allumée. Saisissant celle-ci sur son support, Sir Frank reprit son chemin le long du couloir vers le salon rose, suivi de près par Hope et timidement par Jane. Une scène terrible se présenta. La petite pièce délicate était littéralement fracassée, comme si un taureau gigantesque s'y était vautré. La lampe gisait sur le sol, entourée de plusieurs bougies éteintes. C'était une chance que toutes les lumières aient été éteintes lorsqu'elles furent renversées, sinon le fragile cottage aurait été depuis longtemps en flammes. Les chaises, les tables et les paravents étaient également renversés, et l'unique fenêtre avait ses rideaux rose vif arrachés et sa vitre brisée, montrant bien trop clairement la façon dont l'assassin s'était échappé. Et que l'homme qui avait attaqué Mme Jasher fût un meurtrier, cela se voyait au filet de sang qui coulait lentement de la poitrine de Mme Jasher. Apparemment, elle avait été poignardée dans les poumons, car la blessure était sur le côté droit. Elle gisait là, la pauvre femme, dans ses parures de pacotille, froissée, battue et meurtrie, morte parmi les ruines de sa demeure. Jane recommença immédiatement à crier.

« Arrêtez-la, Hope », cria Random, qui était à genoux près du corps et tâtait le cœur. « Mme Jasher n'est pas morte. Tenez votre langue, femme, et allez chercher un médecin. » Ceci s'adressait à Jane, qui, empêchée de crier, se mit à pleurnicher.

« Je ferais mieux d'y aller », dit rapidement Hope ; « et j'irai au fort pour alerter les hommes. Peut-être pourront-ils attraper l'homme. »

« Pouvez-vous le décrire ? »

« Bien sûr que non », dit Archie avec indignation. « Je n'ai eu qu'un aperçu de lui à la faible lueur d'une allumette. Puis il a sauté par la fenêtre et je l'ai suivi. J'ai essayé de l'agripper, mais je l'ai perdu dans la brume. Je ne sais absolument pas à quoi il ressemble. »

« Alors comment quiconque peut-il l'arrêter ? » trancha Random, soulevant la tête de Mme Jasher. « Donnez l'alerte que vous voudrez, mais courez chercher Robinson au village. Nous devons sauver la vie de cette pauvre femme, ne serait-ce que pour savoir qui l'a tuée. »

« Mais elle n'est pas encore morte... elle n'est pas encore morte », gémissait Jane en frappant dans ses mains, tandis que Hope, connaissant la valeur du temps, s'enfuyait rapidement de la maison pour obtenir de l'aide supplémentaire.

« Elle le sera bientôt », dit Sir Frank, dont l'humeur n'était pas des meilleures en un moment aussi critique pour traiter avec une imbécile. « Allez m'apporter de l'eau-de-vie tout de suite, et ensuite du linge et de l'eau chaude. Nous devons faire de notre mieux pour étancher cette blessure et la ranimer. »

Pendant le quart d'heure suivant, l'homme et la femme travaillèrent dur pour sauver la vie de Mme Jasher. Random banda la blessure d'une manière grossière et rapide, et Jane nourrit les lèvres pâles de sa maîtresse avec des gorgées d'eau-de-vie. Mme Jasher devint progressivement plus vivante, et un faible soupir s'échappa de ses lèvres, tandis que sa poitrine blessée se soulevait et retombait avec un souffle retrouvé. Lorsque Sir Frank eut l'espoir qu'elle parlerait, elle retomba soudainement dans un état comateux. Heureusement, à ce moment-là, Archie revint avec le jeune Dr Robinson sur ses talons, et fut également suivi par Painter, le gendarme du village, qui avait heureusement été ramassé dans le brouillard.

Robinson siffla en regardant la femme insensible.

« Elle a échappé belle », marmonna-t-il, soulevant le corps avec l'aide de Random.

« Va-t-elle se rétablir ? » demanda Hope anxieusement.

« Je ne peux pas encore vous le dire », répondit le médecin ; et avec Sir Frank, il porta le corps lourd de la veuve dans sa chambre. « Comment est-ce arrivé ? »

« C'est mon affaire », dit Painter, qui avait suivi, et qui était maintenant rempli d'importance. « Occupez-vous du corps, monsieur, et je vais interroger ces messieurs et la servante. »

« Servante vous-même ! Quelle insolence ! » marmonna Jane, avec un jet de colère de son bonnet vers le jeune policier audacieux. « Je ne sais rien. J'ai laissé ma maîtresse dans le salon en train d'écrire des lettres, et je n'ai jamais entendu personne entrer. La sonnette n'a pas retenti de toute façon. La première chose que j'ai su, c'est qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas en entendant les cris. Quand j'ai regardé dans le salon, les bougies et la lampe étaient éteintes, et il y avait une lutte en cours dans le noir. Alors j'ai crié, très naturellement, j'en suis sûre, et j'ai couru droit dans les bras de ces messieurs, dès que j'ai pu ouvrir la porte d'entrée. »

Après avoir prononcé ce discours, Jane fut appelée pour aider le médecin dans la chambre, et avec Archie et Random, le gendarme se retira dans le salon rose pour entendre ce qu'ils avaient à dire. Bien sûr, ils pouvaient lui en dire encore moins que Jane, et Archie protesta qu'il était tout à fait incapable de décrire l'homme qui avait foncé par la fenêtre.

« Ah », dit Painter avec sagesse, « il est sorti par là ; mais comment est-il entré ? »

« Sans doute par la porte », dit Random brusquement.

« Nous ne savons pas cela, monsieur. Jane dit qu'elle n'a pas entendu la sonnette. »

« Mme Jasher aurait pu laisser entrer l'homme, quel qu'il soit, secrètement. »

« Pourquoi le ferait-elle, monsieur ? »

« Ah ! là, vous demandez plus que je ne peux vous dire. Seule Mme Jasher peut expliquer, et il me semble qu'elle va mourir. »

Pendant ce temps, d'une manière mystérieuse, la nouvelle du crime s'était répandue dans le village, et bien qu'il se fît tard — car il était plus de dix heures — une douzaine de villageois environ arrivèrent. Un certain nombre de soldats sous un sergent intelligent arrivèrent aussi, et Sir Frank lui expliqua ce qui s'était passé. De façon découragée — car le brouillard ressemblait maintenant à du coton — les militaires et les civils fouillèrent les marais autour du cottage, espérant tomber sur l'assassin caché dans un fossé. Inutile de dire qu'ils ne trouvèrent personne et rien, car c'était pire que de chercher une aiguille dans une botte de foin. L'homme était sorti de la brume et, après avoir commis son forfait, s'était évanoui dans la brume, et il n'y avait pas la moindre chance de le trouver. Peu à peu, alors qu'on approchait de minuit, les soldats retournèrent au fort, et les villageois chez eux. Mais, avec le médecin et le gendarme, Hope et son ami militaire restèrent. Ils étaient déterminés à découvrir la racine du mystère, et quand Mme Jasher reprendrait ses esprits, elle serait en mesure de révéler la vérité.

« Tout cela est lié à l'envoi de l'émeraude », dit Random à l'artiste, « et cela est lié, nous le savons, à la mort de Bolton. »

« Pensez-vous que cet homme qui a frappé Mme Jasher est le même qui a étranglé Sidney Bolton ? »

« Je devrais le penser. Peut-être Mme Jasher a-t-elle envoyé l'émeraude après tout, et cet homme l'a tuée par vengeance. »

« Mais comment saurait-il qu'elle avait l'émeraude ? »

« Dieu sait ! Elle a peut-être été sa complice. »

Archie fronça les sourcils.

« Qui diable peut être cette personne mystérieuse ? »

« Je ne peux répondre que comme vous l'avez fait, mon ami. Dieu sait. »

« Eh bien, je suis certain que Dieu ne le laissera pas s'échapper cette fois. Cela va rendre Gartley une fois de plus célèbre », continua Hope. « Au fait, j'ai vu l'un des serviteurs des Pyramides ici. J'espère que l'idiot ne rentrera pas chez lui pour effrayer Lucy à mort. »

« Allez aux Pyramides et voyez-la », suggéra Sir Frank. « Mme Jasher est toujours inconsciente, et le sera pendant des heures, me dit le médecin. »

« Il est trop tard pour aller aux Pyramides, Random. »

« S'ils sont au courant de cette nouvelle tragédie là-bas, je parie qu'ils ne sont pas au lit. »

Hope acquiesça.

« Tout de même, je resterai ici jusqu'à ce que Mme Jasher puisse parler », dit-il, et il s'assit pour fumer avec Random dans la salle à manger, car c'était la pièce la plus confortable de la maison.

Le gendarme Painter campa, pour ainsi dire, dans le salon, montant la garde sur les lieux du crime, et avait placé le paravent chinois contre la fenêtre brisée pour tenir le froid à l'écart. Dans la chambre, Jane et le Dr Robinson s'occupaient de la mourante. Et elle était mourante, selon le jeune médecin, car il ne pensait pas qu'elle vivrait beaucoup plus longtemps. Autour du cottage isolé, la brume marine dérivait, blanche et épaisse, et l'obscurité s'approfondissait, jusqu'à ce que — comme le dit le dicton — on puisse la couper au couteau. Jamais vigie ne fut si étrange, si lasse et si sinistre.

Vers quatre heures, Hope tomba dans un assoupissement, tout en se reposant dans un fauteuil ; mais il fut soudainement réveillé par une exclamation de Sir Frank, qui était resté tout éveillé, fumant cigare après cigare. En un instant, l'artiste fut sur ses pieds, alerte et vif d'esprit.

« Qu'est-ce que c'est ? »

Random se dirigea rapidement vers la porte de la salle à manger.

« J'ai cru entendre Painter crier », déclara-t-il, et il se rendit précipitamment au salon, suivi de Hope.

La pièce était vide, mais le paravent devant la fenêtre brisée avait été renversé, et ils pouvaient voir la forme volumineuse de Painter juste à l'extérieur.

« Qu'est-ce que diable se passe-t-il ? » demanda Random en entrant. « Avez-vous appelé, Painter ? J'ai cru entendre quelque chose. »

Le gendarme rentra de nouveau.

« J'ai appelé, monsieur », confessa-t-il. « J'étais à moitié endormi dans cette chaise, quand je me suis soudainement réveillé, et j'ai cru voir un visage me regarder au coin du paravent. J'ai bondi, en vous appelant, monsieur, et j'ai renversé le paravent. »

« Eh bien ? eh bien ? » demanda Sir Frank avec impatience, voyant que l'homme hésitait.

« Je n'ai vu personne, monsieur. Tout de même, j'avais une idée, et je l'ai toujours, qu'un homme est passé par la fenêtre et m'a observé de derrière le paravent. »

« L'homme qui a attaqué Mme Jasher ? »

« Je ne peux pas dire, monsieur. Mais il y avait quelqu'un. En tout cas, il est parti de nouveau, s'il est vraiment venu, et il n'y a aucune chance de le trouver. C'est comme de la soupe de pois à l'extérieur. »

Hope et Random passèrent simultanément par la fenêtre, mais ne purent pas voir à un pouce devant eux, tant le brouillard marin était épais et l'obscurité dense. En revenant, ils remirent le paravent en place, et, disant à Painter d'être plus alerte, ils retournèrent en frissonnant vers le feu de la salle à manger. Lorsqu'ils furent assis à nouveau, Archie posa une question.

« Pensez-vous que ce policier rêvait ? » demanda-t-il pensivement.

« Non », répondit Random brusquement. « Je crois que l'homme qui a agressé Mme Jasher rôde, et s'est aventuré de nouveau dans la pièce, comptant sur le brouillard comme moyen d'évasion, au cas où il serait repéré. »

« Mais l'homme ne serait pas assez idiot pour revenir dans le danger. »

« Pas à moins qu'il ne veuille quelque chose de très nécessaire », dit Random de façon significative.

Hope laissa tomber la cigarette qu'il allumait.

« Que voulez-vous dire ? »

« Je peux me tromper, bien sûr. Mais j'ai l'impression qu'il y a quelque chose dans le salon que cet homme veut, et pour quoi il a essayé de assassiner Mme Jasher. Nous l'avons interrompu, et il a été forcé de fuir. Caché dans le brouillard, il rôde pour voir s'il ne peut pas obtenir ce pour quoi il a risqué son cou. »

« Qu'est-ce que cela peut être ? » murmura Archie, frappé par la faisabilité de cette théorie.

« Peut-être la deuxième émeraude », fit remarquer Sir Frank d'un air sombre.

« Quoi ! Vous ne pensez pas que... »

« Je ne pense rien. Je suis trop fatigué pour penser à quoi que ce soit. Cependant, Painter gardera les yeux ouverts, et demain matin, nous pourrons fouiller la pièce. L'homme est venu dans la maison deux fois pour obtenir ce qu'il voulait. Il ne risquera pas une autre tentative, maintenant qu'il sait que nous sommes en alerte. Je vais essayer de prendre quarante clins d'œil. Vous montez la garde, puisque vous avez eu votre sommeil. »

Hope fut tout à fait d'accord, mais juste au moment où Random se préparait à un sommeil agité, Jane, hagarde et les yeux rougis, entra précipitamment dans la salle à manger.

« S'il vous plaît, messieurs, le médecin veut que vous veniez voir votre maîtresse. Elle est lucide, et... »

Les deux n'attendirent pas d'en entendre davantage, mais se rendirent rapidement mais doucement dans la pièce où gisait la mourante. Robinson était assis au chevet, tenant la main de sa patiente et tâtant son pouls. Il posa son doigt sur ses lèvres alors que les hommes entraient doucement, et au même moment la voix de Mme Jasher, faible d'épuisement, résonna dans la pièce, qui était faiblement éclairée par une bougie. Les nouveaux arrivants s'arrêtèrent en obéissant au signal de Robinson.

« Qui est là ? » demanda Mme Jasher faiblement, car, malgré les précautions prises, elle avait évidemment entendu les pas.

« M. Hope et Sir Frank Random », murmura le médecin, parlant à l'oreille de la mourante. « Ils sont arrivés à temps pour vous sauver. »

« À temps pour me voir mourir », murmura-t-elle ; « et je ne peux pas mourir, à moins que je ne dise la vérité. Je suis heureuse que Random soit là ; c'est un garçon au cœur aimable, et il m'a traitée mieux qu'il n'aurait eu à le faire. Je... oh... un peu d'eau-de-vie... de l'eau-de-vie. »

Robinson lui en donna dans une cuillère.

« Maintenant, restez tranquille et n'essayez pas de parler », ordonna-t-il. « Vous avez besoin de toutes vos forces. »

« Je le fais... pour dire ce que je souhaite dire », haleta Mme Jasher, essayant de se soulever. « Sir Frank ! Sir Frank ! » Sa voix semblait rauque et faible.

« Oui, Mme Jasher », dit le jeune homme, s'approchant doucement du chevet.

Elle tendit une main faible et l'agrippa.

« Vous devez être mon confesseur, et tout entendre. Vous avez reçu l'émeraude ? »

« Quoi ! » Random recula avec étonnement, « Avez-vous... »

« Oui, je vous l'ai envoyée comme cadeau de mariage. J'étais désolée et j'avais peur ; et je... je... » Elle s'arrêta encore, haletante.

Le médecin intervint et lui donna plus d'eau-de-vie.

« Vous ne devez pas parler », insista-t-il sévèrement, « sinon je mettrai Sir Frank et M. Hope à la porte. »

« Non ! non ! Donnez-moi plus d'eau-de-vie... plus... plus. » Et quand le médecin plaça un verre à ses lèvres, elle but si avidement qu'il dut retirer le verre de peur qu'elle ne se fasse du mal. Mais l'esprit ardent mit une nouvelle vie en elle, et avec un effort surhumain, elle se redressa soudainement dans le lit.

« Venez ici, Hope... venez ici, Random », dit-elle d'une voix beaucoup plus assurée. « J'ai beaucoup à vous dire. Oui, j'ai pris l'émeraude après la tombée de la nuit et je l'ai jetée dans la guérite quand l'homme ne regardait pas. J'ai échappé à votre espion, Random, et j'ai échappé à l'attention de la sentinelle. J'ai marché comme un chat, et comme un chat, je peux voir dans l'obscurité. Je suis heureuse que vous ayez récupéré l'émeraude. »

« Où l'avez-vous eue ? » demanda Random doucement.

« C'est une longue histoire. Je ne sais pas si j'ai la force de la raconter. Je l'ai écrite. »

« Vous l'avez écrite ? » dit Hope rapidement, en s'approchant.

« Oui. Jane pensait que j'écrivais des lettres, mais je rédigeais toute l'histoire du meurtre. Vous avez été bon pour moi, Random, mon cher garçon, et sous le coup de l'impulsion du moment, je vous ai apporté l'émeraude. J'ai regretté une fois rentrée, mais il était trop tard pour se repentir, car je n'osais plus m'approcher du Fort. Votre espion qui montait la garde aurait pu me découvrir une seconde fois. J'ai alors pensé que j'écrirais l'histoire du meurtre, afin de m'innocenter. »

« Alors vous n'êtes pas coupable de la mort de Bolton ? » demanda Sir Frank, perplexe, car ses aveux étaient quelque peu incohérents.

« Non. Je ne l'ai pas étranglé. Mais je sais qui l'a fait. J'ai tout écrit. Je terminais juste quand j'ai entendu frapper à la fenêtre. Je l'ai laissé entrer et il a essayé d'obtenir mes aveux, car je lui avais dit ce que j'avais fait. »

« À qui l'avez-vous dit ? » demanda Hope, très agité.

Mrs. Jasher ne fit pas attention.

« Les aveux sont sur mon bureau... toutes les feuilles de papier sont volantes. Je n'ai pas eu le temps de les relier, car il est entré. Il voulait l'émeraude et les aveux. Je lui ai dit que j'avais donné l'émeraude à vous, Random, et que j'avais tout confessé par écrit. Alors il est devenu fou et s'est jeté sur moi avec un couteau effroyable. Il a renversé les bougies et la lampe. Tout s'est éteint et ce fut le noir total, et je suis restée là à appeler à l'aide, avec ce démon qui poignardait... qui poignardait... ah... »

« Qui, au nom du ciel, est cet homme ? » demanda Random, se levant dans son impatience. Mais Mrs. Jasher était retombée dans un évanouissement, et Robinson lui donnait à nouveau de l'eau-de-vie.

« Vous feriez mieux de sortir de la chambre, vous deux », dit-il, « ou je ne peux pas répondre de sa vie. »

« Je dois rester et apprendre la vérité », dit Random avec détermination, « et vous, Hope, allez dans le salon et trouvez ces aveux. Ils sont sur le bureau, comme elle l'a dit, en feuilles volantes. Sans aucun doute, ce sont les aveux que l'homme dont elle parle a essayé d'obtenir quand il est revenu une seconde fois. Il pourrait faire une autre tentative, ou Painter pourrait s'endormir. Vite ! vite ! »

Archie n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois, car il comprit ce qui dépendait de la récupération de ces aveux. Il se glissa rapidement hors de la pièce, fermant la porte derrière lui. Aussi faible que fût le bruit, Mrs. Jasher l'entendit et ouvrit les yeux.

« Ne partez pas, Random », dit-elle faiblement. « J'ai encore beaucoup à dire, bien que les aveux vous apprendront tout. Je regrette à moitié de les avoir écrits... du moins je le regrettais... et peut-être les aurais-je brûlés si je n'avais pas eu cet accident. »

« Accident ! » répéta Sir Frank avec mépris. « Meurtre, vous voulez dire. »

Le mot sinistre galvanisa la femme mourante d'une soudaine et forte vitalité, et elle se redressa de nouveau sur le lit.

« Meurtre ! Oui, c'est un meurtre », cria-t-elle à haute voix. « Il a tué Sidney Bolton pour obtenir les émeraudes, et il m'a tuée pour me faire fermer la bouche. »

« Qui vous a poignardée ? Parlez ! parlez ! » cria Random anxieusement.

« Cockatoo. Il est coupable de ma mort et de celle de Bolton », et elle retomba, morte.

CHAPITRE XXV. LES MOULINS DE DIEU

Aux heures grises et froides du matin, Hope et son ami quittèrent le cottage où une telle tragédie avait eu lieu. La femme morte gisait, raide et blanche, sur son lit sous un linceul qui avait déjà été jonché de chrysanthèmes aux couleurs variées, pris dans le salon rose par la pleurante Jane. La malheureuse femme qui avait mené une vie si orageuse et malheureuse avait au moins une personne pour la pleurer sincèrement, car elle avait toujours été gentille avec la domestique, qui constituait tout son personnel de maison, et Jane ne voulait pas entendre un mot contre la défunte. Non que quiconque dise quoi que ce soit ; car Random et Hope gardèrent le contenu des aveux pour eux-mêmes. Il y aurait bien assez de temps pour que la réputation de Mrs. Jasher soit entachée quand ce même contenu serait rendu public.

Quand la pauvre femme mourut, Random laissa le médecin et la domestique s'occuper du corps et alla dans le salon. Là, il rencontra Hope avec les aveux à la main. Heureusement, Painter n'était pas dans la pièce à ce moment-là, sinon il aurait empêché l'artiste de les emporter. Hope – comme dirigé par Mrs. Jasher – avait trouvé les aveux, écrits sur de nombreuses feuilles, posés sur le bureau. Le texte s'interrompait brusquement vers la fin et n'était pas signé. Apparemment, à cet instant, Mrs. Jasher avait été interrompue – comme elle l'avait dit – par les coups de Cockatoo à la fenêtre. Probablement l'avait-elle laissé entrer aussitôt, et devant son refus de lui donner l'émeraude et ses aveux sur ce qu'elle avait écrit, il avait renversé les lumières dans le but de la tuer. Trop bien le Kanak avait réussi sa méchanceté.

Archie glissa les aveux dans sa poche avant que le policier ne revienne, puis quitta le cottage avec Random et le médecin, puisqu'il n'y avait plus rien à faire. Il était entre sept et huit heures, et l'aube frisquette se levait, mais la brume marine pesait encore lourdement sur les marais, comme si c'était le linceul de la morte. Robinson alla chez lui chercher sa voiture pour se rendre à Jessum, afin d'y prendre le train et le ferry pour Pierside. Il était nécessaire que l'inspecteur Date soit informé de cette nouvelle tragédie sans délai, et comme le constable Painter était occupé à surveiller le cottage, il n'y avait pas d'autre messager disponible que le Dr Robinson. Random proposa certes d'envoyer un soldat ou de mettre le téléphone du Fort à la disposition de Robinson, mais le médecin préféra voir Date personnellement afin de détailler exactement ce qui s'était passé. Peut-être le jeune médecin avait-il le souci de se faire mieux connaître, pour l'amélioration de sa clientèle ; mais il semblait certainement désireux de jouer un rôle de premier plan dans les procédures liées au meurtre de Mrs. Jasher.

Quand Robinson les quitta, Random et Hope se rendirent au logement de ce dernier afin de lire les aveux et d'apprendre exactement dans quelle mesure Mrs. Jasher avait été mêlée à la tragédie de la momie verte. Elle s'était déclarée innocente jusque sur son lit de mort, et pour autant que les deux hommes puissent en juger à ce stade, elle n'avait certainement pas réellement étranglé Sidney Bolton. Mais il se pouvait – et cela semblait plus que probable – qu'elle fût complice après le fait. Mais ils pourraient l'apprendre par les aveux, et ils s'assirent dans le petit salon calme de Hope, où le feu venait d'être allumé par la logeuse de l'artiste, avec les feuilles éparses soigneusement rangées devant eux.

« Peut-être voudriez-vous une tasse de café, ou un whisky soda », suggéra Archie, « avant de commencer à lire ? »

« Je le voudrais bien », acquiesça Random, qui paraissait las et pâle. « Les événements de la nuit m'ont quelque peu secoué. Du café, de préférence... du bon café noir, fort et chaud. »

Hope hocha la tête et alla en commander. Quand il revint, il s'assit, après avoir fermé la porte avec précaution, et commença à lire. Mais avant qu'il ne puisse parler, Random leva la main.

« Bavardons jusqu'à ce que le café arrive », dit-il ; « ainsi nous ne serons pas interrompus pendant la lecture. »

« Très bien », dit Hope. « Prenez un cigare ! »

« Non, merci. J'ai fumé toute la nuit. Je vais m'asseoir ici près du feu et attendre le café. Vous avez l'air épuisé vous-même. »

« Et c'est peu dire », dit Archie avec lassitude. « Nous étions loin de penser, en quittant le Fort hier soir, ce qui nous attendait. Dire que Mrs. Jasher vous a envoyé l'émeraude après tout ! »

« Oui. Elle s'est repentie, comme elle l'a dit, et pourtant je suis prêt à parier – comme elle l'a aussi dit – qu'elle regrettait d'avoir agi sous l'impulsion du moment. Si elle n'avait pas été poignardée par ce maudit Cockatoo, elle aurait sans aucun doute détruit ces aveux. Je m'attends à ce qu'elle les ait écrits aussi sous le coup de l'impulsion. »

« Elle a confessé autant », dit Hope, appuyant sa tête sur sa main et fixant le feu. « Elle devait être au courant de la vérité depuis le début. Je me demande si elle était complice avant ou après le fait ? »

« Ce que je me demande », dit Random après un moment de réflexion, « c'est ce que Braddock a à voir avec cette affaire ? »

Hope leva la tête avec surprise.

« Eh bien, rien. Mrs. Jasher n'a pas dit un mot contre Braddock. »

« Je le sais. Malgré tout, Cockatoo était complètement sous la coupe du Professeur, et a probablement été chargé par lui d'étrangler Bolton. »

« C'est impossible », cria l'artiste, très agité. « Pensez à ce que vous dites, Random. Quelle chose terrible ce serait pour Lucy si le Professeur était coupable de la manière que vous suggérez ! »

« Vraiment, je ne vois pas cela. Miss Kendal n'est pas parente avec Braddock, sauf par alliance. Ses iniquités n'ont rien à voir avec elle, ni avec vous. »

« Mais c'est impossible, je vous le dis, Random. Tout au long de cette affaire, Braddock a agi d'une manière parfaitement innocente. »

« C'est justement ça », dit Sir Frank avec causticité ; « il a joué la comédie. Malgré son prétendu chagrin pour la perte des émeraudes, je ne serais pas surpris d'apprendre par ceci », il fit un signe de tête vers les aveux sur la table, « qu'il était en possession de la gemme manquante. Cockatoo n'avait aucune raison de voler les émeraudes lui-même, sans compter le fait qu'il ne connaîtrait probablement pas leur valeur, n'étant qu'un sauvage semi-civilisé. Il a agi sous les ordres de son maître, et bien que Cockatoo ait étranglé Bolton, le Professeur en est réellement l'auteur, le bénéficiaire et l'esprit moteur. »

« Vous feriez de Braddock un complice avant le fait. »

« Oui, et de Mrs. Jasher une complice après le fait. Cockatoo est le maillon, en tant que criminel réel, qui unit les deux dans un partenariat coupable. Pas étonnant que Braddock ait eu l'intention de faire de cette femme sa femme, même s'il ne l'aimait pas, car elle en savait beaucoup trop pour sa tranquillité d'esprit. »

« C'est horrible », murmura Hope désespérément ; « mais ce n'est qu'une théorie. Nous ne pouvons pas être sûrs avant d'avoir lu les aveux. »

« Nous en serons sûrs bientôt, alors, car voici le café. »

Cette dernière remarque, Random la fit lorsqu'un coup timide retentit à la porte, et un instant plus tard, la logeuse entra avec un plateau portant des tasses, des soucoupes et une verseuse de café fumant. C'était une femme effacée et réservée qui entra et repartit dans un silence morne, et en quelques instants, les deux jeunes hommes furent tout à fait seuls, la porte fermée. Ils burent chacun une tasse de café, puis Hope commença à lire les aveux.

L'histoire racontée par Mrs. Jasher commençait par un court compte rendu de sa jeunesse. Il apparut que son père était un gentleman ruiné et un joueur, et que sa mère avait été actrice. Elle fut élevée de façon bohème jusqu'à ce qu'elle atteigne l'âge du mariage, moment où sa mère, qui semblait avoir été à la fois méchante et dure, la força à épouser un homme relativement riche nommé Jasher. Le mari âgé – car Jasher n'était pas jeune – traita très mal sa femme et, contaminé par l'esprit de jeu de son beau-père, perdit tout son argent. Mrs. Jasher alla alors avec lui en Amérique et joua sur scène afin de maintenir le foyer. Elle eut un enfant, mais il mourut, à son grand chagrin, mais aussi à son grand soulagement, car elle était si misérable et pauvre. Mrs. Jasher donna un récit succinct d'années sordides de troubles et d'épreuves, d'échecs et de chagrins. Son mari et elle errèrent dans toute l'Amérique, puis allèrent en Australie et en Nouvelle-Zélande, où ils vécurent une existence misérable pendant de nombreuses années. Finalement, le mari mourut de l'abus de boisson à un âge avancé, laissant Mrs. Jasher veuve, déjà quelque peu âgée.

La pauvre femme reprit le chemin de la scène et essaya de gagner son pain, mais sans succès. Ensuite, elle donna des conférences. Puis elle tint un établissement de pension, et finit par travailler comme infirmière. De toutes les manières, semble-t-il, elle essaya de garder la tête hors de l'eau et parcourut le monde comme un oiseau de passage, ne trouvant nulle part de repos pour la plante de ses pieds. Pourtant, tout au long de son récit, les deux jeunes hommes purent voir qu'elle avait toujours aspiré à une existence calme, décente et respectable, et que seule la force des circonstances l'avait jetée dans le tourbillon de la vie.

« Comme je l'ai dit », remarqua Random à ce stade, « cette créature misérable a été plus pécheresse que pécheresse. »

« Son sens moral semble toutefois s'être émoussé », dit Archie avec doute.

« Et ce n'est pas étonnant, au milieu de tels environnements ; mais il me semble qu'elle était bien meilleure, dans ces circonstances, que beaucoup d'autres femmes ne l'auraient été. Continuez. »

À Melbourne, Mrs. Jasher fit une spéculation heureuse dans les mines, qui lui rapporta mille livres. Avec cela, elle vint en Angleterre et résolut de tenter de gagner le respect. Le hasard la mena dans le voisinage de Gartley, et pensant que si elle plantait sa tente dans cette localité, elle pourrait réussir à épouser un officier du Fort – car au milieu de tels environnements sinistres, un jeune homme pourrait être plus facilement fasciné par une femme du monde – elle loua le cottage au milieu des marais pour un loyer modique. Là, elle espérait faire durer l'argent qui lui restait – quelques centaines de livres – jusqu'à ce que le mariage convoité ait lieu. Par la suite, elle rencontra le professeur Braddock et détermina de l'épouser, en tant qu'homme plus facile à gérer. Elle réussit à enrôler Lucy de son côté, et jusqu'à ce que la momie verte apporte sa malchance aux Pyramides, tout alla pour le mieux.

C'est en relation avec le nom de Bolton que fut faite la première mention de la momie verte. Sidney était un jeune homme brillant, bien que de très basse extraction, et ayant été pris par le professeur Braddock comme assistant, il pouvait espérer un jour se faire une situation. Braddock l'éduquait, bien qu'il le payât très peu en termes de salaire. Sidney tomba amoureux de Mrs. Jasher et, d'une certaine manière – elle ne mentionna pas comment – gagna sa confiance. Peut-être la femme solitaire était-elle heureuse d'avoir un ami compatissant. En tout cas, elle raconta son passé à Sidney et mentionna qu'elle désirait épouser Braddock. Mais Sidney insista pour qu'elle l'épouse lui, et promit de gagner assez d'argent pour la convaincre qu'il était un bon parti, mettant de côté sa humble naissance, dont Mrs. Jasher ne se souciait pas.

C'est alors que Sidney raconta ce qu'il avait découvert. Braddock, lorsqu'il était au Pérou de nombreuses années auparavant, avait essayé d'obtenir des momies pour une raison scientifique. Lorsque Hervey – alors connu sous le nom de Vasa – promit de lui procurer la momie du dernier Inca, Braddock fut extrêmement satisfait. Hervey vola la momie ainsi que la copie du manuscrit qui était écrit en latin. Il envoya ce dernier à Braddock – qui était alors à Cuzco – comme un gage de son succès à obtenir la momie, et quand le Professeur retourna à Lima, la momie devait lui être remise. Malheureusement, Braddock fut emmené en captivité pendant un an, et quand il s'échappa, Vasa avait disparu avec la momie. Comme le Professeur avait déchiffré le manuscrit latin, il savait pour les émeraudes, et depuis des années, il chassait la momie – sûre d'être reconnue à sa couleur verte particulière – afin d'obtenir les bijoux, et ainsi assurer l'argent pour son expédition égyptienne. Tout du long, semble-t-il, le Professeur était mû par un enthousiasme purement scientifique, car, dans l'absolu, il se souciait très peu de l'argent comptant. Bolton raconta à Mrs. Jasher que Braddock expliquait combien il désirait obtenir la momie, mais il ne mentionna pas les bijoux. Pendant longtemps, Sidney fut sous l'impression que son maître voulait simplement la momie pour voir la différence entre les modes d'embaumement égyptiens et péruviens.

Puis, un jour, Sidney tomba sur le manuscrit latin et apprit que la vraie raison de Braddock pour obtenir la momie était de se procurer les émeraudes qui étaient tenues dans l'emprise du mort. Sidney garda cette connaissance pour lui, et Braddock ne devina jamais que son assistant connaissait la vérité. Puis, de manière inattendue, Braddock tomba sur l'annonce décrivant la momie verte à vendre à Malte. Par la couleur, il s'assura qu'il s'agissait de celle de l'Inca Caxas, et remua donc ciel et terre pour obtenir l'argent afin de l'acheter. Finalement, il y parvint, auprès d'Archie Hope, à la condition qu'il consente au mariage de sa belle-fille avec le jeune homme. Pensant que Sidney ignorait l'existence des bijoux, il l'envoya ramener la momie à la maison.

Sidney dit à Mrs. Jasher qu'il essaierait de voler les bijoux à Malte ou à bord du cargo. Sinon, il retarderait la livraison de la momie à Braddock sous quelque prétexte et la volerait à Pierside. Pour être sûr de s'échapper, il emprunta un déguisement à sa mère, prétextant que Hope en avait besoin pour habiller un modèle. Sidney avait l'intention d'emporter ces vêtements avec lui, et, après avoir volé les bijoux, de s'échapper déguisé en vieille femme. Comme il était svelte, rasé de près et un excellent acteur, il pouvait facilement se débrouiller.

Puis il arrangea avec Mrs. Jasher qu'elle le rejoigne à Paris, et ils vendraient les émeraudes, et partiraient en Amérique, pour s'y marier et vivre heureux pour toujours, comme dans un conte de fées.

Malheureusement pour le succès de ce plan, Mrs. Jasher pensa que le Professeur ferait un mari plus distingué, alors elle trahit tout ce que Sidney avait arrangé.

« Quelle chose ignoble à faire ! » interrompit Random, dégoûté. « Ce n'est pas comme si elle voulait aider Braddock. J'ai encore moins d'estime pour Mrs. Jasher que je n'en avais. Elle aurait pu se rappeler qu'il y a de l'honneur parmi les voleurs. »

« Eh bien, elle est morte, pauvre âme ! » dit Hope avec un soupir. « Dieu sait que si elle a péché, elle a payé cruellement pour son péché », après quoi, comme Sir Frank gardait le silence, il reprit sa lecture.

Braddock fut furieux quand il apprit les projets de tromperie de son assistant, et il détermina de le contourner. Il accepta d'épouser Mrs. Jasher, car, s'il ne l'avait pas fait, elle aurait pu prévenir Sidney et il aurait pu s'échapper avec la momie et les bijoux en complotant avec Hervey. Le Professeur ne pouvait pas risquer cela, car, se souvenant d'Hervey sous le nom de Gustav Vasa, il savait à quel point il était intelligent et imprudent. Si Braddock avait vraiment l'intention d'épouser la veuve à la fin, c'est difficile à dire, mais il prétendit certainement consentir à l'engagement, qui fut principalement provoqué par Lucy. Puis vinrent les détails du meurtre dans la mesure où Mrs. Jasher les connaissait.

Un soir – en fait, le soir où le crime fut commis – la femme se promenait dans son jardin, tard. Au clair de lune, elle vit Braddock et Cockatoo descendre le sentier en cendres vers la jetée près du Fort. Se demandant ce qu'ils faisaient, elle resta éveillée, et les entendit et les vit – car il y avait encore de la lune – revenir bien après minuit. Le lendemain, elle entendit parler du meurtre, et devina que le Professeur et son esclave – car Cockatoo n'était guère autre chose – avaient ramé jusqu'à Pierside dans un bateau et y avaient étranglé Sidney et volé la momie. Elle vit Braddock et l'accusa. Le Professeur avait alors ouvert la caisse, et avait feint l'étonnement en découvrant le cadavre de l'homme que Cockatoo avait étranglé, comme il le savait parfaitement.

Braddock nia d'abord être allé à Pierside, mais Mrs. Jasher insista en disant qu'elle préviendrait la police, si bien qu'il fut forcé de tout avouer à la femme.

« Maintenant, voyons cela », dit Random, s'installant pour entendre les détails du crime, car il s'était souvent demandé comment il avait été exécuté.

« Braddock », lut Archie dans les aveux, car Mrs. Jasher ne s'embarrassait pas de formules de politesse, « Braddock a expliqué que lorsqu'il reçut une lettre de Sidney déclarant qu'il devrait passer une nuit avec la momie à Pierside, il devina que son assistant traître avait l'intention de commettre le vol. Il semble que Sidney, par mégarde, avait oublié le déguisement avec lequel il comptait s'enfuir. Informé de cela par moi » — Mrs. Jasher parlait d'elle-même — « il fit revêtir cette tenue à Cockatoo et le fit ramer jusqu'au Sailor's Rest. Le Kanak pouvait facilement être pris pour une femme, car, comme Sidney, il était svelte et imberbe. De plus, il portait le châle sur la tête pour dissimuler autant que possible sa tignasse créolée et pour cacher son visage tatoué. Dans l'obscurité — il était plus de neuf heures — il parla à Sidney par la fenêtre, l'y ayant aperçu plus tôt alors qu'il le cherchait. Cockatoo a raconté que Sidney fut très effrayé lorsqu'il apprit que son dessein avait été découvert par le Professeur. Il offrit une part du butin au Kanak, ce qu'accepta Cockatoo, en disant qu'il reviendrait tard et que Sidney devait le laisser entrer dans la chambre afin qu'ils puissent ouvrir la momie et voler les bijoux. Sidney crut dur comme fer que Cockatoo était son allié, d'autant plus que le rusé Kanak jura qu'il était las de la tyrannie de son maître. C'est au moment où Cockatoo tenait ces propos qu'il fut aperçu par Eliza Flight, qui le prit — très naturellement — pour une femme. Cockatoo revint ensuite en bateau jusqu'à la jetée de Gartley et en informa son maître. Par la suite, à une heure beaucoup plus avancée, le Professeur se rendit à la jetée et fut conduit à Pierside par le Kanak. »

« C'est à ce moment-là que Mrs. Jasher les a vus », dit Random, très intéressé.

« Oui », répondit Archie. « Et ensuite, si vous vous souvenez, elle a surveillé le retour du couple. »

« Il était près de minuit lorsque le bateau fut amené le long de la rive de pierre en pente de la ruelle qui longeait le Sailor's Rest. Il n'y avait personne à cette heure-là, pas même un policier, et aucune lumière ne filtrait de la fenêtre de Sidney Bolton. Braddock était très agité, pensant que Sidney s'était déjà échappé. Il attendit dans le bateau et envoya Cockatoo frapper à la fenêtre. Puis une lumière apparut et la fenêtre fut ouverte en silence. Le Kanak se glissa à l'intérieur et y resta une dizaine de minutes après avoir refermé la fenêtre. Lorsqu'il revint, la lumière était éteinte. Il murmura à son maître que Sidney avait ouvert la caisse d'emballage et le cercueil de la momie, et qu'il avait déchiré les bandelettes pour récupérer les bijoux. Comme Sidney refusait de remettre les joyaux au Kanak, ainsi que ce dernier l'exigeait, Cockatoo, déjà muni du cordon de fenêtre qu'il avait discrètement retiré du store, se jeta sur le malheureux assistant et l'étrangla. Cockatoo raconta cela à son maître horrifié et voulut qu'il vienne l'aider à cacher le cadavre dans la caisse. Braddock refusa, alors Cockatoo lui annonça qu'il jetterait les bijoux — qu'il avait pris sur le corps de Sidney — dans la rivière. Les rôles de maître et de valet furent inversés, et Braddock fut contraint d'obéir.

« Le Professeur se glissa silencieusement sur la rive et entra dans la pièce. Les deux hommes rallumèrent la bougie et baissèrent le store. Ils placèrent ensuite le cadavre de Sidney dans la caisse d'emballage et, en silence, vissèrent le couvercle. Une fois cela accompli, ils s'apprêtaient à transporter la momie dans son cercueil — dont ils avaient remis le couvercle — jusqu'au bateau, lorsqu'ils entendirent des pas au loin, probablement ceux d'un policier en ronde. Ils éteignirent aussitôt la bougie et — comme Braddock l'a confié à Mrs. Jasher — lui, pour sa part, resta tremblant dans le noir. Mais le policier — si c'était bien un policier — passa par une autre rue, et les deux hommes furent hors de danger. Sans rallumer la bougie, ils firent glisser silencieusement la momie par la fenêtre, Cockatoo à l'intérieur et Braddock à l'extérieur. La caisse et son contenu n'étaient pas lourds, et il ne fut pas difficile pour les deux hommes de l'emmener jusqu'au bateau. Une fois la cargaison en sécurité, Cockatoo — qui était rusé comme le diable, selon son maître — retourna dans la chambre et déverrouilla la porte. Il passa ensuite une ficelle à travers la jointure des fenêtres supérieure et inférieure et parvint à refermer le loquet. Par la suite, il rejoignit le bateau et rama jusqu'à Gartley. En chemin, Cockatoo dit à son maître que Sidney avait laissé des instructions pour que la caisse d'emballage soit transportée le lendemain matin aux Pyramids, il n'y avait donc rien à craindre. La momie fut cachée dans un trou sous la jetée et recouverte d'herbes. »

« Pourquoi ne l'ont-ils pas montée jusqu'à la maison ? » demanda Random en entendant cela.

« Cela aurait été dangereux », dit Hope en levant les yeux du manuscrit, « étant donné que la momie était censée avoir été volée par le meurtrier. Il était plus facile de la cacher dans les herbes sous la jetée, car personne ne s'y rend jamais. Eh bien » — il tourna quelques pages — « c'est pratiquement tout. Le reste concerne les événements ultérieurs. »

« Je veux les connaître », dit Random en prenant une autre tasse de café.

Hope parcourut rapidement des yeux la partie restante du document et donna d'autres détails à son ami.

« Vous connaissez tout ce qui s'est passé », dit-il, « la surprise feinte du Professeur lorsqu'il trouva le cadavre qu'il avait lui-même aidé à emballer et... »

« Oui ! Oui ! Mais pourquoi la momie a-t-elle été placée dans le jardin de Mrs. Jasher ? »

« C'était l'idée de Braddock. Il imaginait que la momie pourrait être découverte sous la jetée et que des enquêtes gênantes pourraient être menées. De plus, il souhaitait, si possible, impliquer Mrs. Jasher afin de l'empêcher de révéler à la police ce qu'il lui avait dit. Lui et Cockatoo sont descendus à la rivière une nuit et ont transporté la momie jusqu'à la tonnelle en silence. Ensuite, il a fait semblant d'être étonné quand je l'ai trouvée. Je dois dire qu'il a très bien joué son rôle », dit Hope pensivement, « jusqu'à accuser Mrs. Jasher. C'était un coup de génie audacieux. »

« Très dangereux, même. »

« Pas du tout. Il a juré à Mrs. Jasher que si elle disait quoi que ce soit, il raconterait à la police qu'elle avait pris les vêtements fournis par Sidney aux Pyramids et qu'elle était allée parler par la fenêtre afin de s'enfuir avec Sidney et les émeraudes. Comme le fait que la momie soit trouvée dans le jardin de Mrs. Jasher donnait du crédit à ce mensonge, elle fut forcée de se taire. Et après tout, comme elle le dit, cela ne la dérangeait pas, puisqu'elle était fiancée au Professeur et possédait au moins l'une des émeraudes. »

« Ah ! Celle qu'elle m'a transmise. Comment l'a-t-elle obtenue ? »

Hope se référa à nouveau au manuscrit.

« Elle a insisté pour que Braddock la lui donne en gage de bonne foi. Il a dû le faire, sous peine qu'elle ne le dénonce. C'est pourquoi il a placé la momie dans son jardin, afin de l'impliquer dans l'affaire et de rendre plus difficile pour elle le fait de parler. »

« Qu'en est-il de l'autre émeraude ? »

« Braddock l'a emportée à Amsterdam, lorsqu'il est allé à Londres à ce moment-là — si vous vous souvenez, quand Don Pedro est arrivé. Braddock a vendu l'émeraude pour trois mille livres, et elle est maintenant en route pour un rajah indien. Je crains que Don Pedro ne revoie jamais celle-là. »

« Où est l'argent ? »

« Il l'a déposé sur un compte sous un nom d'emprunt à Amsterdam, et comptait justifier cette somme lorsqu'il épouserait Mrs. Jasher en disant qu'elle lui avait été léguée par ce mythique frère marchand de Pékin. Vous voyez ! »

« Oui. Quel petit scélérat infernal ! Et je suppose qu'il a envoyé Cockatoo hier soir pour récupérer l'autre émeraude. »

« Ce n'est pas relaté dans le manuscrit », dit Archie en posant la dernière page et en reprenant son café. « Les aveux se terminent brutalement — au moment où Cockatoo a frappé à la fenêtre, je suppose. Mais elle a dit, en mourant, que le Kanak réclamait la seconde émeraude. Si elle ne vous l'avait pas envoyée dans un moment de faiblesse, je suppose qu'elle l'aurait transmise. Je n'arrive pas à comprendre », ajouta Archie pensivement, « pourquoi Mrs. Jasher a avoué alors que tout était si sûr. »

« Eh bien », dit Random en caressant son menton et en fixant le feu, « elle a fait une erreur en essayant de me faire chanter, bien que je ne puisse dire pourquoi elle a agi ainsi, alors qu'elle avait Braddock en son pouvoir. Peut-être voulait-elle ces cinq mille livres pour elle-même, sachant que le butin du Professeur serait gaspillé dans sa maudite expédition. Quoi qu'il en soit, elle s'est trahie par ce chantage, et je suppose qu'elle a pris peur. Si la maison avait été fouillée — et elle aurait pu l'être par la police, si je l'avais arrêtée pour chantage — l'émeraude aurait été trouvée et elle aurait été incriminée. Elle s'en est donc débarrassée intelligemment en me la transmettant comme cadeau de mariage. Puis elle a de nouveau eu peur et a rédigé ces aveux pour se disculper. »

« Mais cela ne le fait pas », insista Hope. « Elle se présente clairement comme complice après le fait. »

« Une femme ne comprend pas ces subtilités juridiques. Elle a écrit cela pour se dédouaner au cas où elle serait arrêtée pour chantage, et peut-être au cas où Braddock refuserait de l'aider — ce qu'il a certainement fait, si vous vous souvenez. »

« Il a été dur avec elle », admit Archie lentement.

« Étant lui-même un tel scélérat », dit Random d'un ton sévère. « Cependant, Cockatoo est arrivé inopinément sur les lieux, et quand il a découvert qu'elle s'était séparée de l'émeraude et qu'elle avait écrit la vérité, il l'a poignardée. Si nous n'étions pas arrivés pile au bon moment, il aurait annexé ces aveux, et la vérité n'aurait jamais été connue. Personne », finit Random en se levant et en s'étirant, « n'associerait Braddock ou Cockatoo à la mort de Mrs. Jasher. »

« Ni à la mort de Sidney Bolton, d'ailleurs », dit Hope, en se levant lui aussi et en mettant sa casquette. « Quel acteur c'est, cet homme ! »

« Où allez-vous ? » demanda Sir Frank en bâillant.

« Aux Pyramids. Je veux voir comment va Lucy. »

« Allez-vous lui parler de ces aveux ? »

« Pas avant plus tard. Je donnerai ceci à l'Inspecteur Date quand il arrivera. Le Professeur a fait son lit, il doit donc se coucher dedans. Quand j'épouserai Lucy, je l'emmènerai loin de cet endroit maudit. »

« Épousez-la tout de suite, alors », conseilla Random, « pendant que le Professeur fait de la prison et que Cockatoo est pendu. En attendant, je pense qu'il vaut mieux que vous mettiez votre pardessus, à moins que vous ne vouliez traverser le village dans une tenue de soirée froissée, comme un étudiant dissipé. »

Archie rit malgré sa fatigue et enfila son manteau au moment même où Random glissait dans le sien. Les deux jeunes hommes sortirent dans le village et montèrent jusqu'aux Pyramids, car Random souhaitait voir Braddock avant de retourner au Fort. Ils trouvèrent la porte de la grande demeure ouverte et les domestiques dans le hall.

« Qu'est-ce que tout cela signifie ? » demanda Hope en entrant. « Pourquoi êtes-vous ici et non au travail ? Où est votre maître ? »

« Il s'est enfui », dit la cuisinière d'une voix aiguë. « Dieu sait pourquoi, monsieur. »

« Archie ! Archie ! » Lucy sortit en courant du musée, le visage pâle et blême, « mon père est parti avec Cockatoo et la momie verte. Qu'est-ce que cela signifie ? Et juste au moment où la pauvre Mrs. Jasher est assassinée en plus. »

« Chut, chérie ! Entre et je t'expliquerai », dit Hope doucement.

CHAPITRE XXVI. LE RENDEZ-VOUS

La pauvre Lucy Kendal fut terriblement affligée et choquée lorsque le récit complet de l'iniquité de son beau-père lui fut révélé. Archie essaya d'annoncer la nouvelle avec autant de délicatesse que possible, mais aucun mot ne pouvait adoucir cette histoire sordide. Lucy, au début, ne pouvait croire qu'un homme qu'elle connaissait depuis si longtemps, et auquel elle était liée, pût agir de manière aussi vile. Pour la convaincre, Hope fut contraint de la laisser lire le récit écrit de la main de Mrs. Jasher. Une fois informée du contenu, le premier désir de la pauvre fille fut que l'affaire soit étouffée, et elle supprima son amant, en larmes, de supprimer ce document accablant.

« C'est impossible », dit Hope fermement ; « et si tu y réfléchis, ma chère, tu ne répéteras pas une telle demande. Il est absolument nécessaire que ceci soit remis entre les mains de la police et que la vérité soit connue aussi largement que possible. À moins que l'affaire ne soit réglée une fois pour toutes, quelqu'un d'autre pourrait être accusé de ce meurtre. »

« Mais le déshonneur », pleura Lucy en cachant son visage sur l'épaule de son amant.

Il glissa son bras autour de sa taille.

« Ma chérie, le déshonneur existe, qu'il soit public ou privé. Après tout, le Professeur n'est pas un parent. »

« Non. Mais tout le monde sait que je suis sa belle-fille. »

« Tout le monde », fit écho Archie avec une légèreté feinte. « Ma chère, tout le monde, dans ce cas, ne signifie que la poignée de personnes qui vivent dans ce village perdu. Ton nom ne paraîtra pas dans les journaux. Et même si par hasard c'était le cas, tu le changeras bientôt pour le mien. Je pense que le mieux serait que tu viennes avec moi à Londres la semaine prochaine et que tu m'épouses. Ensuite, nous pourrons aller dans le sud de la France pour le reste de l'hiver, jusqu'à ce que tu te rétablisses. Lorsque nous reviendrons et nous installerons à Londres — disons dans un an — toute cette affaire sera oubliée. »

« Mais comment peux-tu supporter de m'épouser, quand tu sais que je viens d'une si mauvaise lignée ? » pleura Lucy, un peu plus réconfortée.

« Ma chère, dois-je te rappeler encore que tu n'as aucun lien de parenté avec le Professeur Braddock ; tu n'as pas une goutte de son sang malfaisant dans les veines. Et même si c'était le cas, je t'épouserais quand même. C'est toi que j'aime, et c'est toi que j'épouse, il n'y a donc rien de plus à dire. Viens, chérie, dis que tu deviendras ma femme la semaine prochaine. »

« Mais le Professeur ? »

Archie sourit amèrement. Il lui était difficile de pardonner à Braddock la honte qu'il avait infligée à la jeune fille.

« Je ne pense pas que nous serons jamais plus inquiétés par le Professeur », dit-il après une pause. « Il s'est enfui vers l'inconnu avec ce maudit Kanak. »

« Mais pourquoi s'est-il enfui, Archie ? »

« Parce qu'il savait que le jeu était terminé. Mrs. Jasher a rédigé ces aveux et a dit à Cockatoo, lorsqu'il est entré dans la pièce pour prendre l'émeraude, qu'elle les avait écrits. Pour sauver son maître, le Kanak a poignardé la pauvre femme et, si Random et moi n'étions pas arrivés, il aurait récupéré les aveux. Je crois vraiment qu'il est revenu à travers la brume aux petites heures du matin pour les voler. Mais quand il a découvert que tout était vain, il est revenu ici et a dit au Professeur que l'histoire du meurtre avait été écrite. Il ne restait donc plus rien à Braddock qu'à fuir. Bien que », ajouta Hope, après réflexion, « je ne puisse imaginer pourquoi ces deux fugitifs devraient traîner cette maudite momie avec eux. »

« Mais pourquoi le Professeur devrait-il fuir ? » demanda encore Lucy. « D'après ce qu'écrit Mrs. Jasher, ce n'est pas lui qui a étranglé le pauvre Sidney. »

« Non. Et je lui rendrai justice en disant qu'il n'avait aucune idée que son assistant serait assassiné. C'est le sang sauvage de Cockatoo qui s'est manifesté dans cet acte, et peut-être peut-on l'expliquer par le dévouement du Kanak envers le Professeur. Il en fut de même pour le meurtre de Mrs. Jasher. En tuant Bolton, le Kanak espérait sauver les émeraudes pour Braddock : en poignardant Mrs. Jasher, il espérait sauver la vie du Professeur. »

« Oh, Archie, vont-ils pendre mon père ? »

Hope tressaillit.

« Appelle-le ton beau-père », dit-il rapidement. « Non, ma chère, je ne pense pas qu'il sera pendu ; mais en tant que complice après le fait, il sera certainement condamné à une longue peine de prison. Cockatoo, cependant, sera assurément pendu, et c'est tant mieux. Ce n'est qu'un sauvage, et en tant que tel, il est dangereux dans une communauté civilisée. Je me demande où ils sont allés ? Quelqu'un les a-t-il entendus partir ? »

« Non », dit Lucy sans hésiter. « La cuisinière est venue ce matin dans ma chambre et a dit que mon père — je veux dire mon beau-père — était parti avec Cockatoo et la momie verte. Je ne sais pas pourquoi elle a dit cela, car le Professeur partait souvent à l'improviste. »

« Peut-être a-t-elle entendu des rumeurs dans le village et a-t-elle fait le rapprochement. Je ne saurais le dire. Un instinct a dû la guider. Mais j'imagine que Braddock et son complice se sont enfuis sous le couvert de la brume et aux petites heures du matin. Ils devaient savoir que les aveux amèneraient les officiers de justice dans cette maison. »

« J'espère qu'ils s'échapperont », murmura Lucy.

« Eh bien, je n'en suis pas sûr », dit Hope avec hésitation. « Bien sûr, je voudrais éviter un scandale pour toi, et pourtant il est juste que les deux soient punis. Souviens-toi, Lucy chérie, de la façon dont Braddock a agi tout du long en nous trompant. Il savait tout, et pourtant aucun d'entre nous ne l'a soupçonné. »

Pendant qu'Archie réconfortait ainsi la pauvre jeune fille, le village de Gartley était en émoi. Tout le monde parlait de ce nouveau crime, et tout le monde se demandait qui avait poignardé la malheureuse femme. Jusque-là, les aveux de Mrs. Jasher n'avaient pas été remis entre les mains de la police et chacun ignorait que Cockatoo était le criminel qui s'était échappé dans le brouillard. L'inspecteur Date arriva rapidement avec ses sbires sur les lieux et fit du cottage son quartier général. Plus tard dans la journée, Hope, après avoir pris un bain froid pour se rafraîchir, arriva avec les aveux. Il les remit à l'officier et expliqua toute l'histoire de la nuit précédente.

Date fut plus qu'étonné : il fut stupéfait. Il lut les aveux et prit des notes ; puis il envoya chercher Sir Frank Random et l'interrogea avec la même rigueur qu'il avait interrogé l'artiste. Jane fut également interrogée. Veuve Anne fut mise à la barre, afin de faire un rapport sur les vêtements, et de toutes les manières possibles Date rassembla des éléments pour une nouvelle enquête. Lors de la précédente, il n'avait pu présenter que des preuves maigres devant le jury, et le verdict avait été insatisfaisant pour le public. Mais en cette occasion, voyant que les témoins qu'il pourrait faire comparaître résoudraient le mystère du premier décès aussi bien que celui du second, l'inspecteur Date exulta grandement. Il se voyait promu et son salaire augmenté, son nom loué dans les journaux comme un officier zélé et habile. Au moment où l'enquête fut tenue, l'inspecteur s'était persuadé que tout le mystère avait été résolu par lui-même. Mais avant que ce moment n'arrive, un autre événement se produisit qui étonna tout le monde, et qui rendit la phase finale du crime de la momie verte encore plus sensationnelle qu'elle ne l'avait été. Et le Ciel sait que du début à la fin, le mélodrame le plus sinistre n'avait pas manqué.

Don Pedro de Gayangos fut extrêmement étonné du tour inattendu qu'avait pris l'affaire. Qu'il ait tenté de résoudre un mystère profond pendant si longtemps, et que la solution, tout ce temps, ait été entre les mains du Professeur, le stupéfia grandement. Il admit qu'il n'avait jamais apprécié Braddock, mais expliqua qu'il ne s'attendait pas à entendre que le petit scientifique fougueux était un tel scélérat. Mais, comme l'avoua Don Pedro, c'était un mal pour un bien, quand le résultat de toute cette mystérieuse affaire tragique était la restauration d'au moins une émeraude. Sir Frank lui apporta le joyau l'après-midi du jour suivant la mort de Mrs. Jasher, alors que tout le village bourdonnait d'excitation. C'est Random qui donna tous les détails à Donna Inez et à son père, menant d'une révélation à une autre, jusqu'à ce qu'il couronnât toute l'histoire extraordinaire en produisant la splendide gemme.

« La mienne ! La mienne ! » dit Don Pedro, ses yeux sombres brillant. « Grâce à la Vierge et aux Saints », et il inclina la tête pour faire le signe de croix avec dévotion sur sa poitrine.

Donna Inez frappa dans ses mains et ses yeux étincelèrent, car, comme toute femme, elle avait un amour profond pour les bijoux.

« Oh, comme c'est beau, Frank ! Cela doit valoir une fortune. »

« Le Professeur Braddock a vendu l'autre à un rajah indien à Amsterdam — par l'intermédiaire d'un agent, je présume, pour trois mille livres. »

« J'en obtiendrai davantage », dit Don Pedro avec empressement. « Le Professeur a vendu son joyau à la hâte et n'a pas eu le temps de marchander. Mais, tôt ou tard, j'en tirerai cinq mille livres. » Il tint la gemme à la lumière du soleil, où elle rayonnait tel un soleil d'émeraude. « Voyez-vous, elle est digne de la couronne d'un roi. »

« Je crains que vous ne récupériez jamais l'autre gemme », dit Random avec regret. « Je crois qu'elle est en route pour l'Inde, si l'on peut se fier à Mme Jasher. »

« Peu importe. Je me contenterai de celle-ci, señor. J'ai des goûts simples, et cela contribuera grandement à rétablir la fortune de ma famille. Quand je retournerai avec ceci et la momie verte, tous ces Indiens qui connaissent ma descendance des anciens Incas seront ravis et me témoigneront une nouvelle révérence. »

« Mais vous oubliez », dit Random en fronçant les sourcils, « que la momie verte a été emportée par le Professeur Braddock. »

« Ils ne peuvent pas être allés bien loin avec », dit Donna Inez en haussant les épaules.

« Je n'en sais pas tant que cela, ma chère », dit Sir Frank. « Apparemment, puisqu'ils l'ont manipulée au moment du meurtre, elle est plus facile à transporter qu'on ne le penserait. Et puis, ils se sont enfuis la nuit dernière, ou plutôt aux petites heures de ce matin, à la faveur d'un brouillard dense. »

« C'est assez clair maintenant », dit De Gayangos en scrutant par la fenêtre, où un pâle soleil d'hiver brillait dans un ciel d'acier. « Ils finiront forcément par être attrapés. »

« Souhaitez-vous qu'ils soient attrapés ? » demanda brusquement Random.

« Pas le Professeur. Pour l'amour de Miss Lucy, j'espère qu'il s'échappera ; mais je compte sur le fait que le sauvage qui a tué ces deux malheureuses personnes sera conduit à la potence. »

« Moi aussi », dit Random. « Eh bien, Don Pedro, il me semble que votre tâche à Gartley est terminée. Tout ce que vous avez à faire est d'attendre l'enquête et de voir Mme Jasher enterrée, pauvre âme ! Ensuite, vous pourrez aller à Londres et y rester jusqu'après Noël. »

« Mais pourquoi devrais-je rester à Londres ? » demanda le Péruvien, surpris.

Random jeta un coup d'œil à Donna Inez, qui rougit.

« Vous oubliez que vous avez donné votre consentement à mon mariage avec... »

« Ah, oui », Don Pedro sourit gravement. « Je retourne à Lima avec le joyau, mais je laisse mon autre joyau derrière moi. »

« Peu importe », dit la jeune fille en embrassant son père ; « quand Frank et moi serons mariés, nous viendrons à Callao sur son yacht. »

« Notre yacht », dit Random en souriant.

« Notre yacht », répéta Donna Inez. « Et alors vous verrez, père, que je suis devenue une vraie dame anglaise. »

« Mais n'oubliez pas entièrement que vous êtes péruvienne », dit Don Pedro avec espièglerie.

« Et une descendante de l'Inca Caxas », ajouta Donna Inez. Puis elle agita son éventail, dont elle ne se séparait que rarement, et rit au visage de son amant anglais. « N'oubliez pas, señor, que vous épousez une princesse. »

« J'épouse la fille la plus charmante du monde », répondit-il en la serrant dans ses bras, au grand scandale de De Gayangos, qui avait des notions espagnoles rigides concernant l'étiquette des couples fiancés.

« Il y a une chose que vous devez faire pour moi, señor », dit-il doucement, « avant que nous ne quittions pour toujours cette malheureuse affaire de meurtre et de vol. »

« De quoi s'agit-il ? » demanda Sir Frank, en se tournant avec Inez dans ses bras.

« Ce soir à huit heures, le capitaine Hervey — le marin Gustav Vasa, si vous préférez ce nom — remonte le fleuve sur son nouveau bateau, The Firefly. J'ai reçu un mot de lui » — il montra une lettre — « déclarant qu'il passera devant la jetée de Gartley à cette heure, et qu'il allumera un feu bleu. Si je tire un coup de pistolet, il enverra une barque avec un compte rendu complet du vol de la momie de l'Inca Caxas, écrit de sa propre main. Je remettrai alors à son messager cinquante souverains d'or, que j'ai ici », ajouta Don Pedro, en désignant un sac de toile sur la table, « et nous reviendrons. Je souhaite que vous veniez avec moi, señor, et je souhaite également que votre ami M. Hope vienne. »

« Anticipez-vous une trahison de la part du capitaine Hervey ? » demanda Random.

« Je ne serais pas surpris s'il essayait de me duper d'une manière ou d'une autre, et je souhaite que vous et votre ami me souteniez. Si cet homme était seul, j'irais seul, mais il aura un équipage avec lui. Il vaut mieux être en sécurité. »

« Je suis d'accord avec vous », dit Random rapidement. « Hope et moi viendrons, et nous prendrons des revolvers. Il ne faut pas faire confiance à ce vaurien. Ho ! ho ! Je me demande s'il est au courant de la fuite du Professeur. »

« Non. Étant donné les relations que le Professeur entretenait avec Hervey, je pense qu'il serait la dernière personne à qui il ferait confiance. Je me demande ce qu'il est advenu de cet homme. »

Plus de gens que Don Pedro s'interrogeaient sur la localisation de Braddock et de son serviteur, car tout le monde enquêtait et traquait. Les marais entourant le cottage furent explorés ; la grande demeure elle-même fut fouillée, ainsi que de nombreux cottages dans le village, et des enquêtes furent menées dans toutes les gares locales. Mais en vain. Braddock et Cockatoo, ainsi que la momie encombrante dans sa caisse, avaient disparu aussi complètement que si la terre les avait engloutis. L'idée de l'inspecteur Date était que le duo avait transporté la momie jusqu'à la jetée de Gartley, après la fouille effectuée par les soldats, et y avait mis à l'eau le bateau que Cockatoo — à en juger par sa visite à Pierside — gardait apparemment caché dans quelque recoin. Il était probable, selon Date, que les deux hommes avaient ramé sur le fleuve et avaient réussi à monter à bord d'un cargo étranger en partance. Ils auraient pu facilement inventer une histoire, et comme Braddock avait sans doute de l'argent, ils auraient pu facilement acheter un passage pour une grosse somme. Le cargo étant en partance, son capitaine et son équipage n'auraient rien su du crime, et même si les fugitifs étaient suspectés, ils auraient été expédiés hors d'Angleterre si le pot-de-vin avait été suffisamment important. Il était donc évident que l'inspecteur Date n'avait pas une haute opinion des capitaines de cargos.

Cependant, au fil de la journée jusqu'à la nuit, on n'entendit parler ni de Braddock, ni de Cockatoo, ni de la momie, et quand la nuit tomba, le village fut rempli de journalistes locaux et londoniens posant des questions. L'auberge du Warrior fit de grandes affaires en boissons, en lits et en repas, et les villageois récoltèrent une belle moisson en répondant aux questions sur Mme Jasher, le Professeur et le Kanak à l'allure étrange. Certains journalistes osèrent envahir les Pyramides, où Lucy pleurait dans le chagrin et la honte, mais Archie, renforcé par deux policiers envoyés à son secours par Date, les renvoya rapidement sur les roses. Hope aurait aimé rester avec Lucy toute la soirée, mais à sept heures et demie, il fut forcé de rejoindre Don Pedro et Random devant le Fort afin de se rendre à la jetée de Gartley.

CHAPITRE XXVII. PRÈS DU FLEUVE

Comme la traque des fugitifs s'était poursuivie toute la journée, tout le monde — police, villageois et soldats — était épuisé et découragé. Par conséquent, lorsque les trois hommes se rencontrèrent près du Fort, il semblait y avoir peu de monde aux alentours. C'était tout aussi bien, car ils auraient été suivis jusqu'à la jetée, et il était évidemment préférable de garder cette étrange rencontre avec le capitaine Hervey aussi secrète que possible. Cependant, Don Pedro avait mis l'inspecteur Date dans la confidence, car il était impossible de passer devant le cottage de la défunte Mme Jasher, où l'officier avait établi ses quartiers, sans être découvert. Date accepta volontiers que le trio y aille, mais stipula qu'il viendrait aussi. Il avait tout entendu sur le capitaine Hervey en rapport avec la momie et pensait qu'il aimerait poser à ce marin quelques questions directes.

« Et si je le juge nécessaire, je le détiendrai jusqu'à la fin de l'enquête », dit Date, ce qui n'était que du bluff, car l'inspecteur n'avait aucun mandat pour arrêter The Firefly ou son capitaine.

Les trois hommes furent donc rejoints par Date lorsqu'ils arrivèrent sur le chemin de cendres au niveau du cottage, et le quatuor continua immédiatement, marchant parmi les joncs et les herbes jusqu'à la vieille jetée en bois grossière, près de laquelle Hervey avait l'intention d'arrêter son navire. La nuit était totalement débarrassée du brouillard, chose étrange compte tenu de la brume marine récente ; mais un vent fort avait soufflé toute la journée et les bancs de brouillard s'étaient entièrement dissipés. Une pleine lune chevauchait une galaxie d'étoiles qui scintillaient comme des diamants. L'air était glacial, et leurs pieds faisaient craquer la terre, les herbes et la végétation grossière sous leurs pas, alors qu'ils se dirigeaient rapidement vers la berge.

Lorsqu'ils atteignirent le sommet, ils purent voir la jetée clairement, presque sous leurs pieds, et au loin, les lumières scintillantes de Pierside. Des formes vagues de navires à l'ancre se profilaient sur l'eau, et il y avait un courant de lumière là où la lune traçait un sentier d'argent. Après un coup d'œil distrait, les trois hommes descendirent la pente vers la jetée. Trois d'entre eux au moins avaient des revolvers, car Hervey était un homme dangereux à affronter ; mais probablement Date, trop obtus pour envisager les conséquences, n'était pas armé. Don Pedro ne jugea pas non plus nécessaire de dire à l'officier que lui et ses deux compagnons étaient prêts à tirer si nécessaire. L'inspecteur Date, en bon Anglais terre-à-terre, n'aurait pas compris de tels agissements hors-la-loi dans son propre pays sobre et respectueux des lois.

Lorsqu'ils atteignirent la jetée, Don Pedro jeta un coup d'œil à sa montre, illuminant le cadran en soufflant sur son cigare pour qu'il devienne rougeoyant. Il était un peu plus de huit heures, et alors même qu'il regardait, une exclamation de Date lui fit lever la tête. L'inspecteur pointait du doigt, au large, un grand navire qui s'était approché de la côte aussi près qu'il était prudent de le faire. Hervey les observait probablement avec des jumelles de nuit, car un feu bleu jaillit soudainement sur la passerelle. Don Pedro, conformément à sa promesse, tira un coup de pistolet, et c'est alors que Date apprit que ses compagnons étaient armés.

« Pourquoi diable avez-vous fait ça ? » demanda-t-il avec colère. « Cela va attirer mes constables sur nous. »

« Cela ne me dérange pas, puisque vous pouvez les contrôler », dit De Gayangos calmement. « Je devais donner le signal. »

« Et nous avons tous des revolvers », dit Random rapidement. « Hervey n'est pas un homme très sûr à affronter, inspecteur. »

« Vous attendez-vous à une bagarre ? » dit Date, tandis qu'ils observaient tous une barque en train d'être mise à l'eau. « Si c'est le cas, vous auriez pu me le dire, et j'aurais apporté un revolver moi aussi. Non pas que je pense que ce soit nécessaire. La vue de mon uniforme suffira à montrer à cet homme que j'ai la loi derrière moi. »

« Je ne pense pas que cela importe à Hervey », dit Archie sèchement. « Tout ce que j'ai vu de lui me suggère qu'il est un homme singulièrement dépourvu de respect pour la loi. »

Date rit de bon cœur.

« Il me semble, messieurs, que vous m'avez entraîné dans une expédition de flibustier », dit-il, semblant apprécier cette situation inédite. Date avait été longtemps enveloppé dans le coton de la civilisation, mais ses instincts primitifs refirent surface, maintenant qu'il devait faire face à une bagarre brutale probable. « Mais je ne m'attends pas à ce qu'il y ait de grabuge », dit-il avec regret. « Mon uniforme réglera l'affaire. »

Cela sembla certainement contrarier considérablement le capitaine Hervey, car, alors que la barque approchait du rivage et que le clair de lune révélait une redingote distinctement officielle, il donna un ordre. L'homme cessa de ramer et la barque se balança doucement, à quelque distance de la jetée.

« Vous avez une sacrée belle bande avec vous, Don Pedro », lança Hervey, très mécontent. « Est-ce que cet ange en tenue militaire, avec les boutons en cuivre, est le tout-puissant aristocrate ! »

« Non. Je suis ici », cria Random en riant à la description, qu'il reconnut. « Mon ami Hope est avec moi, ainsi que l'inspecteur Date. Je suppose que vous avez entendu ce qui s'est passé ? »

« Oui, j'ai tout appris », dit Hervey avec aigreur. « J'imagine que la nouvelle est partout à Pierside. Eh bien, ce n'est pas mon problème, je suppose. Alors balancez cet or par ici, Don Pedro, et j'enverrai l'écrit. »

« Non », dit Don Pedro, poussé par Date. « Vous devez venir à terre. »

« Je ne crois pas, non », dit Hervey vigoureusement. « Vous voulez m'embarquer. »

« Pour ce vol d'il y a trente ans », rit De Gayangos. « Absurde ! Venez. Vous êtes tout à fait en sécurité. »

« Je ne croirai pas votre parole de maudit », grogna Hervey. « Mais si ces deux messieurs peuvent jurer qu'il n'y a pas de ruse, je viendrai. Je peux compter sur la parole d'un aristocrate anglais, en tout cas. »

« Venez. Vous êtes tout à fait en sécurité », dit Sir Frank, et Hope fit écho à ses paroles.

Ainsi rassuré, Hervey donna un ordre et la barque fut ramée droit vers la plage, immédiatement au-dessous de la jetée. Les quatre hommes étaient sur le point de descendre, mais Hervey semblait soucieux d'éviter de leur donner du fil à retordre.

« Attendez, messieurs », dit-il en sautant à terre. « Je vais monter à vos côtés. »

Date, toujours suspicieux, trouva étrange que le capitaine se conduise si poliment, car il avait cru comprendre que Hervey n'était généralement pas un homme prévenant. De plus, il vit que, lorsque le capitaine escaladait la berge, la barque, sous la garde d'un second — comme l'inspecteur le jugea d'après son uniforme à galons — recula jusqu'au bout de la jetée, où elle se balança contre l'un des pieux incrustés de coquillages. Hervey atteignit finalement le niveau de la jetée, mais refusa d'y monter. Il fit signe à Don Pedro et à ses compagnons de marcher vers le terrain sur lequel il se tenait. De plus, il sembla extrêmement désireux de prendre son temps pour la transaction, car même après avoir remis le parchemin au Péruvien et avoir reçu l'or en échange, il s'engagea dans une conversation querelleuse. Prétendant douter que De Gayangos ait apporté la somme exacte, il ouvrit le sac de toile et insista pour compter l'argent. Don Pedro perdit naturellement son calme devant cette insulte, et jura en espagnol, ce à quoi Hervey répondit avec une telle volubilité que quiconque pouvait voir qu'il était passé maître dans les jurons castillans. La dispute fut considérable, d'autant plus que Random et Hope riaient de la querelle. Ils pensaient qu'Hervey avait trop bu, mais Date — intelligent pour une fois dans sa vie — ne le pensait pas. Il lui apparut que la barque était allée au bout de la jetée pour une raison liée à celle qui poussait le capitaine à faire traîner la réunion en s'adonnant à une dispute inutile.

Le capitaine gardait également les yeux autour de lui et insistait pour que les quatre hommes restent ensemble au bout de la jetée.

« Je suppose que vous essayez de me jouer un mauvais tour », dit-il avec une moue, après s'être assuré que l'argent était correct, « mais j'ai mon flingue. »

« Moi aussi », cria Don Pedro avec indignation, en glissant sa main vers sa poche arrière, « et si vous continuez à parler de façon si insultante, je vais... »

« Oh, vous pouvez parier, on peut jouer à ce jeu-là à deux », cria Hervey, et il sortit sa propre arme avant que l'Espagnol ne puisse produire son Derringer. « Les mains en l'air ou je tire. »

Mais il avait compté sans son hôte. Tout en braquant De Gayangos, il oublia que Random et Hope étaient à portée de main. L'instant suivant, et alors que Don Pedro levait les mains, le vaurien fut mis en joue par deux revolvers tenus par deux hommes très capables.

« Grand Dieu ! » cria Hervey en abaissant son arme. « C'était juste pour rire, messieurs. Hé, reculez ! »

C'était pour l'inspecteur Date, qui avait gardé ses oreilles et ses yeux grands ouverts, et qui courait maintenant vers le bout de la jetée. En regardant par-dessus, il poussa un cri fort.

« Je le pensais — je le pensais. Voici le nègre et la momie ! »

Hervey lâcha un juron et, bousculant le trio, sans se soucier des armes braquées, courut au bout de la jetée et, passant ses bras autour de Date, sauta avec lui dans la mer. Ils tombèrent juste à côté de la barque, comme Random le vit lorsqu'il atteignit l'endroit. Une volée confuse de jurons s'éleva, alors que la barque s'éloignait du pieu incrusté, le second poussant avec une gaffe. Hervey et Date étaient dans l'eau, mais alors que la barque filait sous le clair de lune, Random — et maintenant Hope et De Gayangos, qui étaient arrivés — virent une longue forme verte parmi les marins ; et aussi, très clairement, Cockatoo avec son grand balai de cheveux jaunes.

« Tirez ! Tirez ! » hurla Date, qui se débattait avec le capitaine dans l'eau peu profonde près du rivage. « Ne les laissez pas s'échapper. »

Hope courut sur la jetée et tira trois coups de feu en l'air, certain que la fusillade attirerait l'attention des quatre ou cinq constables de garde au cottage, qui n'était pas très loin. Random envoya une balle au milieu de la cargaison de la barque, et immédiatement le second riposta. La balle siffla près de son oreille, et, fou de rage, il eut envie de sauter parmi les vauriens et de se lancer dans un corps-à-corps. Mais De Gayangos l'arrêta d'une voix stridente de colère. Déjà, les cris et le bruit des policiers qui approchaient pouvaient être entendus. Cockatoo agrippa désespérément la caisse de la momie verte, tandis que les marins essayaient de ramer vers le navire.

Alors De Gayangos poussa un cri et bondit, alors que la barque passait devant la jetée. Il atterrit droit sur Cockatoo, et bien qu'un nuage ait dérivé à travers la lune, Random entendit les coups de feu partir rapidement de son revolver. Pendant ce temps, Hervey se dégagea de Date, alors que les constables arrivaient en courant sur la jetée et sur la plage.

« Balancez la momie et le nègre par-dessus bord et filez vers le navire », hurla-t-il, nageant à grandes brassées vers la barque.

Cet ordre était tout à fait au goût des marins, car ils n'avaient pas prévu un tel combat. Une demi-douzaine de mains volontaires saisirent à la fois Cockatoo et la caisse, et, malgré les cris du Kanak, les deux furent jetés par-dessus bord. Alors que la caisse basculait par-dessus le bord, De Gayangos, en équilibre au bout de la barque, tira sur Cockatoo. Le coup manqua le Kanak et transperça la caisse de la momie. Puis, de celle-ci, vint un cri perçant d'agonie et de rage.

« Grand Dieu ! » cria Hope, qui observait la bataille, « je crois que Braddock est dans cette maudite chose. »

L'instant suivant, De Gayangos fut jeté par-dessus bord également, et les marins hissèrent Hervey dans la barque. Elle faillit chavirer, mais il réussit à monter, et l'embarcation rama vers le navire, qui montrait à nouveau un feu bleu flamboyant. Random envoya un coup de feu après la barque, puis, avec les policiers, courut aider De Gayangos, qui se débattait dans l'eau. Il réussit à le sortir, et lorsqu'il l'eut en sécurité et à bout de souffle sur le rivage, il vit que la barque approchait du navire, et que Date, déchiré, mouillé et échevelé, avec trois policiers, avait de l'eau jusqu'à la taille, luttant pour ramener à terre Cockatoo et la caisse de la momie, à laquelle il s'accrochait comme une patelle. Hope courut donner un coup de main, et en quelques minutes, ils eurent le Kanak à terre, se battant comme le démon qu'il était. Random et De Gayangos rejoignirent le groupe essoufflé, et Cockatoo fut maintenu par deux hommes vigoureux — qui eurent besoin de toute leur force pour le retenir — tandis que Date, prévenu par le cri de Hope de ce que contenait la caisse, arracha le couvercle. Il était peu solidement fixé et s'enleva bientôt. Alors, ceux qui étaient présents virent sous le clair de lune le visage mort du Professeur Braddock, qui avait été abattu en plein cœur. En voyant ce spectacle, Cockatoo se libéra de ceux qui le retenaient et, se jetant sur son maître, hurla et pleura comme si son cœur allait se briser. Au même moment, un sifflement dérisoire retentit depuis The Firefly, et ils virent le grand cargo s'éloigner lentement vers l'aval, augmentant sa vitesse à presque chaque révolution de l'hélice. Braddock avait été capturé, mais Hervey s'était échappé.

À l'enquête sur le Professeur et sur le corps de Mme Jasher, il fut prouvé que Cockatoo avait averti son maître que le jeu était fini, et avait suggéré à Braddock de s'échapper en se cachant dans le sarcophage de la momie. Le cadavre de l'Inca Caxas fut placé dans un sarcophage égyptien vide — dans lequel il fut retrouvé par la suite — et Braddock, assisté de son fidèle Kanaka, fit rouler le coffre jusqu'à la vieille jetée. Là, dans un recoin où Cockatoo gardait autrefois le bateau, le Professeur se dissimula durant toute cette nuit et toute la journée suivante. Cockatoo, s'étant débarrassé de son bateau depuis longtemps (de peur qu'il ne puisse être utilisé comme preuve contre lui et son maître), courut à travers l'épais brouillard et la longue nuit jusqu'à Pierside, où il vit le capitaine Hervey et le soudoya avec la promesse de mille livres pour sauver son maître. Hervey, s'étant assuré que l'argent était en sécurité, puisqu'il était déposé sous un nom d'emprunt à Amsterdam, accepta et prit ses dispositions pour embarquer le Professeur dans le sarcophage de la momie.

C'est ainsi qu'Hervey retint les quatre hommes à discuter sur la jetée, sachant que Cockatoo, avec ses propres marins, embarquait le Professeur dans le sarcophage de la momie en contrebas, bien à l'abri des regards. Cockatoo était descendu avec le courant sur The Firefly, et n'avait ainsi pas été découvert. Tout au long de cette longue journée, le misérable Braddock était resté accroupi comme un crapaud dans son trou, tremblant au moindre bruit de poursuite, car il savait que tout le village était à sa recherche. Mais Cockatoo l'avait bien dissimulé dans le coffre, dans le couvercle duquel des trous avaient été percés. Il avait de l'eau-de-vie à boire et de la nourriture à manger, et il savait qu'il pouvait compter sur le Kanaka. Si Date n'avait pas été méfiant, la ruse aurait pu réussir, mais pour se sauver lui-même, Hervey dut sacrifier le malheureux Professeur, ce qu'il fit sans la moindre hésitation. Puis vint le coup de feu malheureux du revolver de De Gayangos, qui avait mis fin à la vie scélérate de Braddock. C'était le destin.

À l'enquête, un verdict de « meurtre avec préméditation » fut rendu contre le Kanaka, mais un verdict de « meurtre justifiable » fut prononcé en faveur du Péruvien. Ainsi, Cockatoo fut pendu pour le double meurtre et Don Pedro fut libéré. Il resta assez longtemps à Londres pour voir sa fille épouser l'homme de son choix, puis retourna à Lima.

Bien sûr, l'affaire fit bien plus que neuf jours d'émoi, et les journaux furent remplis de récits sur le meurtre et l'évasion projetée. Mais Lucy fut épargnée par toute cette publicité, car, en premier lieu, son nom fut tenu autant que possible à l'écart de la presse et, en second lieu, Archie l'épousa rapidement et, moins d'une quinzaine de jours après la mort de son beau-père, l'emmena dans le sud de la France, puis en Italie. Entre son propre argent et celui dont elle avait hérité de sa mère — sur lequel Braddock possédait un droit viager — le jeune couple disposait de près de mille livres par an.

Six mois plus tard, Sir Frank arriva dans la petite ville de San Remo où vivaient M. et Mme Hope, avec sa femme à son bras. Lady Random était singulièrement charmante et assurément plus volubile. C'était la première fois que les deux couples se retrouvaient depuis la tragédie, et désormais, chaque jeune femme avait épousé l'homme qu'elle aimait. Il y eut donc une grande joie.

« Mon yacht est à Monte-Carlo », dit Random, « et je pars avec Inez en Amérique du Sud. Elle veut voir son père. »

« Oui, je le veux », dit Lady Random ; « et nous voulons que vous veniez aussi, Lucy — vous et votre cher mari. »

Archie et sa femme se regardèrent, mais déclinèrent à l'unanimité.

« Nous préférerions rester ici à San Remo », dit Mme Hope, devenant légèrement pâle. « Ne me croyez pas discourtoise, Inez, mais je ne pourrais supporter d'aller au Pérou. C'est trop associé dans mon esprit à cette terrible momie verte. »

« Oh, Don Pedro a ramené cela dans les Andes », expliqua Sir Frank, « et elle repose maintenant dans le sépulcre où elle fut placée, il y a des centaines d'années, par les Indiens, fidèles à l'Inca Caxas. Inez et moi allons monter vers une sorte de cité interdite, où Don Pedro règne en tant qu'Inca, et je m'attends à ce que nous passions de bons moments. J'ai entendu dire qu'il y a là-bas du gros gibier à chasser. »

« Et qu'en est-il de votre carrière militaire ? » demanda Hope, assez surpris qu'un voyage aussi prolongé soit organisé.

« Oh, mon mari a quitté l'armée », fit la moue Inez. « Ses devoirs le tenaient éloigné de moi presque toute la journée, et j'en avais assez d'être laissée seule. »

« Vous voyez donc, Mme Hope », rit gaiement Random, « que j'ai dû succomber à ma tyran de foyer. Nous irons voir cette cité féerique puis nous retournerons chez moi dans l'Oxfordshire. Là, Inez s'installera comme une vraie épouse anglaise et je deviendrai un écuyer de campagne. Ainsi, après tous nos ennuis, la paix viendra. »

« Et comme vous ne voulez pas venir dans mon pays », dit Lady Random à son hôtesse, « vous ne pouvez pas refuser de rendre visite à Frank et à moi au Grange. Nous avons eu tant d'ennuis ensemble que nous ne pouvons pas nous perdre de vue. »

« Non », dit Lucy en l'embrassant. « Nous viendrons dans l'Oxfordshire. »

Ainsi fut-il convenu, et le lendemain, M. et Mme Hope se rendirent à Monte-Carlo pour voir une dernière fois Sir Frank et sa femme. Ils se tenaient sur les hauteurs, observant le joli petit vapeur faire route vers l'Amérique du Sud. Archie remarqua que le visage de sa femme était quelque peu triste.

« Es-tu désolée que nous ne soyons pas partis, chérie ? »

« Non », répondit-elle, en passant son bras dans le sien. « Je veux seulement être avec toi. »

« C'est parfait. » Il lui tapota la main. « Maintenant que nous avons vendu tous les meubles des Pyramides et que nous nous sommes débarrassés du bail, rien ne te rappellera la momie verte. »

« Pourtant, je ne peux m'empêcher de penser à mon malheureux beau-père, à la pauvre Mme Jasher et à Sidney Bolton. Oh, Archie, bien que nous puissions difficilement nous le permettre, je suis heureuse que nous accordions à Mme Bolton une petite somme par an. Après tout, c'est par mon beau-père que son fils a trouvé la mort. »

« Je ne suis pas tout à fait d'accord avec toi, ma chère. La sauvagerie innée de Cockatoo en était la cause, car le professeur Braddock ne souhaitait ni ne désirait le meurtre. Mais là, ma chère, ne pense plus à ces choses lugubres. Rêve au moment où je serai président de la Royal Academy, et toi ma lady. »

« Je suis déjà ta lady. Mais », ajouta Lucy, peut-être par une association d'idées de couleurs et de l'Académie, « je détesterai le vert pour le restant de mes jours. »

« C'est malheureux, étant donné que c'est la couleur de la Nature. Ma chère, dans un an ou deux, cette tragédie, ou plutôt les trois tragédies, ressembleront à un rêve. Je n'écouterai pas un mot de plus maintenant. La momie verte est sortie de nos vies et a emporté sa malchance avec elle. »

« Amen, qu'il en soit ainsi », dit Lucy Hope, et le couple heureux rentra chez lui, laissant tous ses chagrins derrière lui, tandis que la fumée du vapeur s'effaçait à l'horizon.