LE CUIRASSÉ ÉGARÉ
Par HARRY HARRISON
Il peut sembler quelque peu négligent de perdre la trace d'un objet aussi imposant qu'un cuirassé... mais l'espace interstellaire est régi par une autre échelle de grandeur. Cependant, un cuirassé égaré — entre de mauvaises mains ! — peut s'avérer fort dangereux.
Illustré par Schoenherr
Lorsqu'il s'agit de crocheter des serrures ou de forcer des coffres, je ne reconnais aucun maître. La porte des appartements privés d'Inskipp était équipée d'un tambour à goupilles démodé, plus facile à crocheter que mes propres dents. J'ai dû franchir cette porte sans même ralentir le pas. Pourtant, malgré mon silence, Inskipp m'a entendu. La lumière s'est allumée et il était là, assis dans son lit, pointant un canon sans recul de calibre .75 sur mon sternum.
« Tu devrais avoir un peu plus de jugeote, diGriz », grogna-t-il. « S'introduire dans ma chambre en pleine nuit ! Tu aurais pu te faire tirer dessus. »
« Non, je n'aurais pas pu », lui répondis-je alors qu'il rangeait le canon sous son oreiller. « Un homme doté d'une curiosité aussi développée que la tienne parlera toujours avant de tirer. Et puis, tout ce jeu de cache-cache dans l'obscurité n'aurait pas été nécessaire si ton écran avait été ouvert et que j'avais pu passer un appel. »
Inskipp bâilla et se versa un verre d'eau depuis le distributeur situé au-dessus du lit. « Ce n'est pas parce que je dirige le Corps Spécial que je suis le Corps Spécial », dit-il d'une voix pâteuse en vidant le verre. « Il faut bien que je dorme parfois. Mon écran n'est ouvert que pour les appels d'urgence, pas pour chaque agent qui a besoin qu'on lui tienne la main. »
« Cela signifie-t-il que je fais partie de la catégorie "besoin d'assistance" ? » demandai-je avec toute la douceur dont j'étais capable.
« Classe-toi dans la catégorie qui te chante », grommela-t-il en se laissant retomber dans son lit. « Et va aussi te classer dans le couloir pour venir me voir demain, aux heures de bureau. »
Il était à ma merci, vraiment. Il avait un besoin si pressant de dormir. Et il allait être très bientôt grand réveillé.
« Sais-tu ce que c'est ? » lui demandai-je en glissant une grande photo glacée sous son long nez cassé. Un œil s'ouvrit lentement.
« Un gros vaisseau de guerre, dirait-on, de conception Empire. Maintenant, pour la dernière fois, va-t'en ! » dit-il.
« Une très bonne supposition pour une heure aussi tardive », lui dis-je joyeusement. « C'est un cuirassé de fin d'Empire, classe Warlord. Indiscutablement l'une des machines de destruction les plus efficaces jamais fabriquées. Plus de huit cents mètres d'écrans défensifs et d'armement, capables probablement de réduire n'importe quelle flotte existante aujourd'hui en une fine poussière radioactive... »
« Sauf que le dernier a été ferraillé il y a plus de mille ans », marmonna-t-il.
Je me penchai et approchai mes lèvres de son oreille. Pour qu'il n'y ait aucune chance de malentendu. En parlant doucement, mais clairement.
« Vrai, très vrai », dis-je. « Mais ne serais-tu pas ne serait-ce qu'un tout petit peu intéressé si je te disais qu'on en construit un aujourd'hui ? »
Oh, c'était magnifique à voir. Les draps sont partis d'un côté et Inskipp de l'autre. Dans un seul mouvement, dans une action concertée, il a quitté la position horizontale et allongée pour se dresser, tendu, contre le mur. Examinant la photo du cuirassé sous la lumière. Il ne semblait pas croire au port du bas de pyjama et cela m'a fait mal de voir la chair de poule monter sur ces jambes maigres. Mais si les jambes étaient fines, la voix était plus qu'ample pour compenser la différence.
« Parle, sangbleu, diGriz, parle ! » rugit-il. « Quelle est cette absurdité à propos d'un cuirassé ? Qui le construit ? »
J'avais sorti ma lime à ongles et j'étais en train de soigner une cuticule, la présentant à l'inspection avant de dire quoi que ce soit. Du coin de l'œil, je pouvais voir son visage devenir violacé, mais il restait silencieux. J'ai savouré ce petit moment de pouvoir.
« "Mets diGriz à la tête du service des archives pour un moment", as-tu dit, "ça lui permettra d'apprendre les ficelles du métier. Fouiller dans des dossiers vieux d'un siècle, poussiéreux, ce sera juste ce qu'il faut pour un esprit libre comme Slippery Jim diGriz. Apprends-lui la discipline. Montre-lui ce que représente le Corps. En même temps, ça remettra les dossiers en ordre. Ils ont besoin d'être réorganisés depuis un bon moment." »
Inskipp ouvrit la bouche, émit un bruit d'étouffement, puis la referma. Il réalisa sans doute que toute interruption ne ferait qu'allonger mon explication, pas la raccourcir. Je souris et acquiesçai à sa décision, puis je continuai.
« Alors, tu pensais m'avoir mis en sécurité, à l'écart. Brisant mon esprit sous prétexte de "me donner un peu de contexte sur les activités du Corps". Dans ce sens, ton plan a échoué. Quelque chose d'autre s'est produit. J'ai fouiné dans les dossiers et je les ai trouvés fort intéressants. En particulier le système C & M — le Catégoriseur et Mémoire. Ce bâtiment rempli de machines qui ingère et digère les nouvelles et les rapports de toutes les planètes de la galaxie, les indexe dans toutes les catégories possibles, puis les archive. Une machine formidable avec laquelle travailler. Je l'ai fait fouiller pour moi des informations sur les vaisseaux spatiaux, un sujet qui m'a toujours intéressé... »
« Tu devrais », l'interrompit Inskipp grossièrement. « Tu en as volé assez dans ta vie. »
Je lui jetai un regard blessé et poursuivis, lentement. « Je ne t'ennuierai pas avec tous les détails, puisque tu sembles impatient, mais j'ai fini par tomber sur ce plan. » Il l'avait arraché de mes doigts avant même qu'il ne sorte de mon portefeuille.
« Où veux-tu en venir ? » marmonna-t-il en parcourant les plans du regard. « C'est un cargo lourd et transport de passagers ordinaire. Ce n'est pas plus un cuirassé Warlord que je ne le suis. »
* * * * *
Il est difficile de retrousser ses lèvres avec mépris tout en parlant, mais j'y suis parvenu. « Bien sûr. Tu ne t'attends pas à ce qu'ils déposent les plans d'un navire de guerre au Registre de la Ligue, n'est-ce pas ? Mais, comme je l'ai dit, je m'y connais un peu en vaisseaux. Il m'a semblé que cet engin était tout simplement trop grand pour l'usage prévu. Il y a assez de vieux vaisseaux qui gaspillent le carburant, pas besoin d'en construire des nouveaux pour ça. Cela m'a fait réfléchir et j'ai demandé une liste complète des vaisseaux de cette taille construits par le passé. Tu peux imaginer ma surprise quand, après trois minutes de gémissements, le C & M n'en a produit que six. L'un a été construit pour une tentative de colonisation autonome vers la seconde galaxie. Pour autant que nous sachions, il est toujours en route. Les cinq autres étaient tous des colonisateurs de classe D, construits pendant l'Expansion, à l'époque où l'on déplaçait de grandes populations. Trop grands pour être pratiques aujourd'hui.
« J'étais toujours intrigué, car je n'avais aucune idée de ce à quoi un navire aussi grand pouvait servir. J'ai donc supprimé le verrouillage temporel du C & M et je l'ai laissé fouiller dans toute l'histoire de l'espace pour voir s'il pouvait trouver une comparaison. Et il a réussi. En plein Âge d'Or de l'expansion de l'Empire, les cuirassés géants Warlord. La machine a même trouvé un plan pour moi. »
Inskipp se saisit à nouveau des documents et commença à comparer les deux plans. Je me penchai par-dessus son épaule et pointai les parties intéressantes.
« Remarque : si les spécifications de la salle des machines sont légèrement modifiées pour inclure cette soute, il y a amplement de place pour les brutes nécessaires. Cette superstructure — manifestement ajoutée aux plans — est jetée, et des tourelles prennent sa place. Les coques sont identiques. Un changement ici, un déplacement là, et le cargo pataud devient le cuirassé rapide. Ces modifications pourraient être faites pendant la construction, puis les plans déposés. Au moment où quelqu'un dans la Ligue découvrirait ce qui est construit, le vaisseau serait terminé et lancé. Bien sûr, tout cela pourrait être une coïncidence — les plans d'un vaisseau nouvellement construit concordant en six points avec ceux d'un vaisseau construit il y a mille ans. Mais si tu le penses, je parie cent contre un que tu as tort, quel que soit le montant que tu nommes. »
Je ne gagnais aucun pari stupide cette nuit-là. Inskipp avait eu une jeunesse tout aussi tortueuse que la mienne et n'avait pas besoin d'aide pour flairer une affaire louche. Tandis qu'il enfilait ses vêtements, il me mitraillait de questions.
« Et le nom de la planète éprise de paix qui construit ce mauvais souvenir du passé ? »
« Cittanuvo. Seconde planète d'une étoile B dans la Couronne Boréale. Aucune autre planète colonisée dans le système. »
« Jamais entendu parler », dit Inskipp alors que nous prenions la chute rapide privée pour son bureau. « Ce qui peut être un bon ou un mauvais signe. Ce ne serait pas la première fois que les ennuis viennent d'un endroit reculé dont je n'avais même jamais soupçonné l'existence. »
Avec le mépris automatique pour autrui propre aux vrais dévoués, il pressa le bouton de brouillage sur son bureau. Très rapidement, des employés et des assistants aux yeux ensommeillés apportèrent des dossiers et des archives. Nous les parcourûmes ensemble.
La modestie m'empêcha de parler le premier, mais je n'eus pas à attendre longtemps avant qu'Inskipp ne parvienne à la même conclusion que moi. Il projeta un dossier à travers la pièce et scruta avec un air sombre la lumière crue de l'aube.
« Plus je regarde cette chose », dit-il, « plus elle est louche. Cette planète ne semble avoir aucun motif ni usage possible pour un cuirassé. Mais ils en construisent un — je le jurerais sur une pile de mille billets de crédit haute comme ce bâtiment. Pourtant, qu'en feront-ils une fois construit ? Ils ont une culture en expansion, pas de chômage, un surplus de métaux lourds et des marchés prêts pour tout ce qu'ils produisent. Aucun ennemi héréditaire, aucune vendetta ou quoi que ce soit. Si ce n'était pour cette histoire de cuirassé, je dirais que c'est une planète idéale de la Ligue. Je dois en savoir plus sur eux. »
« J'ai déjà appelé le spatioport — en ton nom, bien sûr », lui dis-je. « J'ai commandé un vaisseau courrier rapide. Je pars dans l'heure. »
« Tu ne vas pas un peu trop vite, diGriz ? » dit-il. La voix froide comme une calotte glaciaire. « C'est encore moi qui donne les ordres et je te dirai quand tu seras prêt pour un commandement indépendant. »
Je jouai la douceur et la lumière, car beaucoup dépendait de sa décision. « J'essayais juste d'aider, chef, de préparer les choses au cas où tu voudrais plus d'infos. Et ce n'est pas vraiment une opération, juste une reconnaissance. Je peux faire ça aussi bien que n'importe quel agent expérimenté. Et cela pourrait me donner l'expérience dont j'ai besoin, pour qu'un jour, moi aussi, je sois qualifié pour rejoindre les rangs... »
« Très bien », dit-il. « Arrête de cirer les pompes tant que je peux encore respirer. Va là-bas. Découvre ce qui se passe. Puis reviens. Rien d'autre — et c'est un ordre. »
À la manière dont il l'a dit, j'ai su qu'il pensait qu'il y avait peu de chances que cela se passe ainsi. Depuis mon enrôlement forcé dans le Corps six mois plus tôt, j'étais coincé sur ce planétoïde ultra-secret qui servait de quartier général et de base principale. Je n'avais de toute façon pas beaucoup de patience pour rester assis, et elle était épuisée depuis longtemps.
* * * * *
C'était intéressant au début. Surtout que, jusqu'au moment où j'ai été enrôlé dans le Corps Spécial, je n'étais même pas certain qu'il existait vraiment. C'était trop proche du cauchemar d'un escroc pour être réel. Une inquiétude secrète. Après quelques années heureuses de crime couronné de succès, on commence à se demander combien de temps cela durera. La police planétaire est toujours facile à berner et on commence à penser qu'on peut continuer éternellement s'ils sont nos seuls concurrents. Mais qu'en est-il de la Ligue ? Ne s'intéressent-ils pas au crime ? C'est à peu près au moment où l'on entend la première rumeur sur le Corps Spécial que cela rejoint les mauvais rêves. Un groupe mystérieux et puissant qui se glisse silencieusement entre les étoiles, prêt à abattre le hors-la-loi interstellaire. Ça ressemble à une série télévisée. J'avais été assez surpris de découvrir qu'ils existaient vraiment.
J'avais été encore plus surpris quand je les avais rejoints. Bien sûr, il y avait eu un peu de pression à l'époque. J'avais l'alternative de la mort immédiate. Mais je pense toujours que c'était une décision sage. Sous la devise « Utilisez un voleur pour en attraper un », le Corps faisait soi-disant bon usage d'hommes comme moi pour se débarrasser des types les plus asociaux qui infestent l'univers.
Tout cela n'était pour moi que des ouï-dire. J'avais été tiré vers le quartier général et affecté à un travail administratif de routine pour ma formation. Six mois de cela m'avaient rendu légèrement cinglé et je voulais sortir. Comme personne ne semblait pressé de me donner une mission, je m'en étais trouvé une moi-même. Je n'avais aucune idée de ce qui en résulterait, mais je n'avais pas non plus l'intention de revenir avant que le travail ne soit terminé.
Un arrêt rapide aux sections d'approvisionnement et d'archives m'a donné tout ce dont j'avais besoin. Le soleil était à peine dégagé de l'horizon lorsque l'aiguille argentée de mon vaisseau s'est soulevée du champ gris, puis a filé dans l'espace.
Le voyage n'a pris que quelques jours, largement le temps de mémoriser tout ce qu'il fallait savoir sur Cittanuvo. Et plus j'en savais, moins je pouvais comprendre leur besoin d'un cuirassé. Cela ne collait pas. Cittanuvo était une colonie secondaire issue du système Cellini, et j'avais déjà rencontré ces colonies auparavant. Elles étaient toutes unies dans une alliance lâche et se chamaillaient beaucoup entre elles, mais n'en venaient jamais aux mains. Au contraire, elles partageaient une aversion universelle pour la guerre.
Pourtant, ils construisaient secrètement un cuirassé.
Comme je ne faisais que tourner en rond avec cette ligne de pensée, je l'ai chassée de mon esprit et j'ai travaillé sur quelques problèmes d'échecs tri-dimensionnels. Cela a rempli le temps jusqu'à ce que Cittanuvo apparaisse sur l'écran avant.
L'une de mes devises les plus efficaces a toujours été : « Le secret peut être une évidence ». Ce que les magiciens appellent la diversion. Laissez les gens voir très évidemment ce que vous voulez qu'ils voient, alors ils ne remarqueront jamais ce qui est caché. C'est pourquoi j'ai atterri à midi, sur le plus grand champ de la planète, après une approche très voyante. J'étais déjà habillé pour mon rôle, et hors du vaisseau avant même que les vérins d'atterrissage ne cessent de vibrer. Fixant la cape de fourrure autour de mes épaules avec l'agrafe de platine, je martelai le sol de la rampe. Le petit robot M-3 robuste grondait derrière moi avec mes bagages. Me dirigeant directement vers la porte principale, j'ai ignoré l'agitation autour du bâtiment des douanes. Ce n'est que lorsqu'un sous-officier en uniforme quelconque a couru vers moi que j'ai accordé un peu d'attention au terrain.
Avant qu'il ne puisse parler, je l'ai fait, pied dans la porte et garder le contrôle.
« Quelle belle planète vous avez là. Climat délicieux ! Endroit idéal pour une maison de campagne. Des gens amicaux, toujours prêts à aider les étrangers et tout le reste, j'imagine. C'est ce que j'aime. Ça me rend reconnaissant. Très heureux de vous rencontrer. Je suis le Grand Duc Sant' Angelo. » Je lui ai serré la main avec enthousiasme à ce moment-là et j'ai laissé un billet de cent crédits glisser dans sa paume.
« Maintenant », ajoutai-je, « je me demande si vous pourriez demander aux agents des douanes de jeter un œil à mes bagages ici. On ne veut pas perdre de temps, n'est-ce pas ? Le vaisseau est ouvert, ils peuvent vérifier cela quand bon leur semblera. »
Mes manières, mes vêtements, mes bijoux, la facilité avec laquelle je distribuais l'argent et le lustre luxueux de mes bagages ne pouvaient signifier qu'une seule chose. Il n'y avait pas grand-chose qui valait la peine d'être passé en contrebande dans ou hors de Cittanuvo. Certainement rien qui intéresserait un homme riche. L'officiel murmura quelque chose avec un sourire, dit quelques mots dans son téléphone, et le travail fut fait.
Une petite vague de douaniers apposa des autocollants sur mes bagages, en inspecta un ou deux pour la forme, et me fit signe de passer. J'ai serré la main à tout le monde — une poignée de main bruissante, bien sûr — puis j'ai poursuivi mon chemin. Un taxi a été appelé, un hôtel suggéré. J'ai acquiescé et me suis installé pendant que le robot chargeait les bagages autour de moi.
* * * * *
Le vaisseau était parfaitement propre. Tout ce dont j'avais besoin pour le travail était dans mes bagages. Certains objets étaient assez mortels et explosifs, et auraient été très embarrassants s'ils avaient été découverts dans mes valises. Dans la sécurité de ma suite d'hôtel, j'ai changé de vêtements et de personnalité. Après que le robot eut vérifié les chambres pour détecter les micros.
Et de très beaux gadgets, ces robots du Corps. Il ressemblait et agissait comme un M-3 crétin tout le temps. Il était tout sauf ça. Son cerveau était aussi performant que n'importe quel autre cerveau de robot que j'aie jamais connu, en plus du fait que son corps trapu était bourré de dispositifs et de machines d'utilisations diverses. Il se déplaçait lentement dans la pièce, déplaçant mes bagages et disposant mon équipement. Et tout le temps, il suivait un itinéraire minutieux qui couvrait chaque pouce de la suite. Quand il eut fini, il s'arrêta et annonça que la voie était libre.
« Toutes les pièces vérifiées. Résultats négatifs, à l'exception d'un micro optique dans ce mur. »
« Devrais-tu pointer comme ça ? » demandai-je au robot. « Ça pourrait rendre les gens suspects, tu sais. »
« Impossible », dit le robot avec une assurance mécanique. « Je l'ai frôlé et il est maintenant hors service. »
Avec cette assurance, j'ai retiré mes vêtements flashy et j'ai glissé dans l'uniforme de cérémonie noir de jais d'un amiral de la Grande Flotte de la Ligue. Il était complet avec décorations, broderies en or et tous les documents nécessaires. Je trouvais moi-même que cela faisait un peu voyant, mais c'était exactement ce qu'il fallait pour faire bonne impression sur Cittanuvo. Comme beaucoup d'autres planètes, celle-ci était sensible à l'uniforme. Garçons de livraison, nettoyeurs de rue, commis — tous devaient avoir des uniformes caractéristiques. Un grand prestige y était attaché, et ma tenue de cérémonie noire devait être classée aussi haut que n'importe quel uniforme dans la galaxie.
Une longue cape dissimulerait l'uniforme pendant que je quitterais l'hôtel, mais le casque incrusté d'or et une mallette de documents étaient un problème. Je n'avais jamais exploré toutes les possibilités du pseudo-robot M-3, peut-être pourrait-il être d'une aide.
« Toi, le petit et trapu », appelai-je. « As-tu des compartiments ou des tiroirs dissimulés construits dans ta peau d'acier ? Si oui, montres-en-moi. »
Pendant une seconde, j'ai cru que le robot avait explosé. La chose avait plus de tiroirs qu'une batterie de caisses enregistreuses. Grands, petits, plats, minces, ils jaillissaient de tous les côtés. L'un contenait une arme et deux autres étaient remplis de grenades ; les autres étaient vides. J'ai mis le chapeau dans l'un, la mallette dans un autre et j'ai claqué des doigts. Les tiroirs se sont refermés et sa peau de métal était aussi lisse qu'auparavant.
J'ai mis une casquette de sport élégante, bouclé la cape, et j'étais prêt à partir. Les bagages étaient tous piégés et pouvaient se défendre. Armes, gaz, aiguilles empoisonnées, le genre de choses habituel. En dernier recours, il se ferait exploser. Le M-3 est descendu par un monte-charge. J'ai utilisé un escalier de service et nous nous sommes retrouvés dans la rue.
Comme il faisait encore jour, je n'ai pas pris d'hélicoptère, mais j'ai loué une voiture terrestre à la place. Nous avons fait une promenade tranquille dans la campagne et avons atteint la maison du Président Ferraro après la tombée de la nuit.
Comme il sied au plus haut responsable d'une planète riche, l'endroit était un manoir. Mais les précautions de sécurité étaient risibles, c'est le moins qu'on puisse dire. Je me suis introduit moi-même ainsi qu'un robot de trois cent cinquante kilos à travers les gardes et les alarmes sans causer la moindre agitation. Le Président Ferraro, un célibataire, était en train de dîner. Cela m'a donné assez de temps sans être dérangé pour fouiller son bureau.
Il n'y avait absolument rien. Rien à voir avec des guerres ou des cuirassés, du moins. Si j'avais été intéressé par le chantage, j'avais assez de preuves en main pour assurer mes vieux jours. Je cherchais quelque chose de plus grand que la corruption politique, cependant.
Lorsque Ferraro est entré dans son bureau après le dîner, la pièce était sombre. Je l'ai entendu murmurer quelque chose au sujet des domestiques et tâtonner à la recherche de l'interrupteur. Avant qu'il ne le trouve, le robot a fermé la porte et allumé les lumières. J'étais assis derrière son bureau, tous ses papiers personnels devant moi — maintenus par un pistolet — et un air aussi féroce que je pouvais le feindre étalé sur mon visage. Avant qu'il ne se remette du choc, je lui ai aboyé un ordre.
« Viens ici et assieds-toi, vite ! »
Le robot l'a poussé à travers la pièce en même temps, si bien qu'il n'avait d'autre choix que d'obéir. Lorsqu'il a vu les papiers sur le bureau, ses yeux se sont exorbités et il a juste émis un petit gargouillis. Avant qu'il ne puisse récupérer, j'ai jeté un épais dossier devant lui.
« Je suis l'Amiral Thar, de la Grande Flotte de la Ligue. Voici mes accréditations. Vous feriez bien de les vérifier. » Comme elles étaient aussi bonnes que celles de n'importe quel vrai amiral, je ne m'inquiétais pas le moins du monde. Ferraro les a examinées aussi soigneusement qu'il le pouvait dans son état de panique, vérifiant même les sceaux sous UV. Cela lui a donné le temps de reprendre un peu de contrôle et il l'a utilisé pour plastronner.
« Que signifie votre intrusion dans mes appartements privés et ce cambriolage... »
« Vous avez de très graves ennuis », dis-je d'une voix aussi sombre que je pus en rassembler.
Le visage hâlé de Ferraro devint d'un gris sale à mes mots. J'enfonçai le clou.
« Je vous arrête pour complot, extorsion, vol, et tout autre chef d'accusation qui apparaîtra après un examen attentif de ces documents. Saisissez-le. » Ce dernier ordre était destiné au robot qui était parfaitement briefé sur son rôle. Il s'avança dans un grondement et verrouilla sa main autour du poignet de Ferraro, à la manière d'une paire de menottes. Il s'en aperçut à peine.
« Je peux m'expliquer », dit-il désespérément. « Tout peut être expliqué. Il n'y a nul besoin de porter de telles accusations. J'ignore quels papiers vous avez là, donc je ne m'aventurerais pas à dire qu'ils sont tous des faux. J'ai beaucoup d'ennemis, vous savez. Si la Ligue connaissait les difficultés auxquelles est confrontée une planète aussi arriérée que celle-ci... »
« Ça suffira amplement », lançai-je, en le coupant d'un geste de la main. « Toutes ces questions trouveront réponse devant un tribunal, en temps voulu. Il n'y a qu'une seule question à laquelle je veux une réponse maintenant. Pourquoi construisez-vous ce cuirassé ? »
* * * * *
L'homme était un grand acteur. Ses yeux s'écarquillèrent, sa mâchoire se décrocha, il s'affaissa dans son fauteuil comme s'il avait été légèrement frappé par un marteau. Lorsqu'il réussit à parler, les mots furent tout à fait inutiles ; il avait déjà manifesté chaque preuve d'une innocence blessée.
« Quel cuirassé ! » haleta-t-il.
« Le cuirassé de classe Warlord qui est en cours de construction aux chantiers spatiaux de Cenerentola. Dissimulé derrière ces plans. » Je les lançai sur le bureau vers lui et montrai un coin du doigt. « Ce sont vos initiales ici, autorisant la construction. »
Ferraro continuait son numéro de confusion tandis qu'il tâtonnait avec les papiers, examinait les initiales et le reste. Je lui laissai tout le temps nécessaire. Il finit par les poser en secouant la tête.
« Je ne sais rien au sujet d'un quelconque cuirassé. Ce sont les plans pour un nouveau cargo. Ce sont bien mes initiales, je me souviens de les y avoir apposées. »
Je formulai ma question avec précaution, car je le tenais exactement là où je voulais maintenant. « Vous niez toute connaissance du cuirassé Warlord qui est construit à partir de ces plans modifiés. »
« Ce sont les plans pour un cargo-passager ordinaire, c'est tout ce que je sais. »
Ses mots avaient la simple innocence de ceux d'un jeune enfant. Est-ce qu'il s'est fait prendre. Je me calai dans mon siège avec un soupir de détente et allumai un cigare.
« Ne seriez-vous pas intéressé d'en apprendre un peu plus sur ce robot qui vous tient », dis-je. Il baissa les yeux, comme s'il prenait conscience pour la première fois que le robot le tenait par le poignet durant l'entrevue. « Ce n'est pas un robot ordinaire. Il possède un certain nombre de dispositifs intéressants intégrés dans le bout de ses doigts. Des thermocouples, des galvanomètres, des choses comme ça. Tandis que vous parliez, il a enregistré la température de votre peau, votre pression sanguine, votre taux de transpiration et autres. En d'autres termes, c'est un détecteur de mensonges efficace et rapide. Nous allons maintenant tout entendre sur vos mensonges. »
Ferraro se dégagea de la main du robot comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux. Je soufflai un rond de fumée décontracté. « Rapport », dis-je au robot. « Cet homme a-t-il dit des mensonges ? »
« Beaucoup », dit le robot. « Exactement soixante-quatorze pour cent de toutes les déclarations qu'il a faites étaient fausses. »
« Très bien », hochai-je la tête, en posant le dernier verrou de mon piège. « Cela signifie qu'il est parfaitement au courant pour ce cuirassé. »
« Le sujet n'a aucune connaissance du cuirassé », dit froidement le robot. « Toutes ses déclarations concernant la construction de ce vaisseau étaient vraies. »
Maintenant, c'était à mon tour de jouer la scène de l'ébahissement et des yeux exorbités tandis que Ferraro reprenait contenance. Il n'avait aucune idée que je ne m'intéressais pas à ses autres petites magouilles, mais il pouvait dire que j'avais reçu un coup bas. Cela demanda un effort, mais je parvins à remettre mon cerveau en marche et à considérer les preuves.
Si le président Ferraro ne savait rien du cuirassé, il devait avoir été berné par la manœuvre de camouflage. Mais s'il n'était pas responsable, qui l'était ? Quelque clique militariste qui comptait le renverser et prendre le pouvoir ? Je n'en savais pas assez sur la planète, alors j'enrôlai Ferraro dans mon camp.
Ce fut facile, même sans la menace de divulgation des documents que j'avais trouvés dans ses dossiers. En utilisant leur révélation comme aiguillon, j'aurais pu le faire sauter à travers des cerceaux. Ce ne fut pas nécessaire. Dès que je lui montrai les différents plans et lui expliquai les possibilités, il comprit. Si quoi que ce soit, il était plus impatient que moi de découvrir qui utilisait son administration comme un pion. Par consentement tacite, les documents furent oubliés.
Nous convînmes que la prochaine étape logique serait les chantiers spatiaux de Cenerentola. Il avait une vague idée de fouiner discrètement d'abord, en essayant de trouver une piste vers ses opposants politiques. Je lui fis comprendre que la Ligue, et la Marine de la Ligue en particulier, voulait stopper la construction du cuirassé. Après cela, il pourrait jouer à la politique. Ce point étant entendu, il appela sa voiture et son escadron de gardes et nous fîmes une parade jusqu'aux chantiers. C'était quatre heures de route et nous élaborâmes nos plans en chemin.
* * * * *
Le directeur du chantier spatial se nommait Rocca, et il dormait paisiblement à notre arrivée. Mais pas pour longtemps. La parade d'uniformes et d'armes au milieu de la nuit l'avait terrifié au point qu'il pouvait à peine marcher. J'imagine qu'il était aussi coutumier des petits larcins que Ferraro. Aucun innocent n'aurait pu avoir l'air aussi frappé de terreur. Profitant de la situation, je branchai mon détecteur de mensonges motorisé sur lui et commençai à mitrailler les questions.
Avant même d'avoir toutes les réponses, je commençai à saisir le fond de l'affaire. Ils étaient un peu effrayants, aussi. Le directeur du chantier spatial qui construisait le vaisseau n'avait aucune idée de sa véritable nature.
Quiconque aurait eu moins d'estime de soi que moi — ou qui aurait mené une jeunesse plus honnête — aurait pu douter de son propre raisonnement à cet instant. Pas moi. Le vaisseau sur les cales ressemblait encore à un navire de guerre sur six points. Et connaissant la nature humaine comme je la connais, c'était une coïncidence trop grosse pour être réelle. Le rasoir d'Ockham montre toujours la voie. S'il y a deux choix à prendre, prenez le plus simple. Dans ce cas, je choisis l'instinct naturel d'acquisition de l'homme par opposition au hasard aveugle et à l'accident. Néanmoins, je mis la théorie à l'épreuve.
En examinant à nouveau les plans originaux, la grande superstructure attira mon regard. Afin de transformer le vaisseau en navire de guerre, ce serait l'une des premières choses à disparaître.
« Rocca ! » aboyai-je, de ce que j'espérais être une authentique manière de vieux loup de l'espace. « Regardez ces plans, cette sorte de véranda spatiale ici. Est-elle toujours montée sur le vaisseau ? »
Il secoua la tête immédiatement et dit : « Non, les plans ont été modifiés. Nous avons dû installer une sorte de nouvel équipement anti-météorites pour opérer dans la ceinture de débris planétaires. »
Je feuilletai mon dossier et en sortis un plan. « Votre nouvel équipement ressemble-t-il à ceci ? » demandai-je en le jetant sur la table vers lui.
Il se frotta la mâchoire tout en le regardant. « Eh bien, » dit-il avec hésitation, « je ne veux pas l'affirmer avec certitude. Après tout, ces détails ne sont pas dans mon département, je suis juste responsable de l'assemblage final, pas du travail unitaire. Mais cela ressemble sûrement à la chose qu'ils ont installée. Un gros truc. Beaucoup de câbles d'alimentation... »
C'était bien un cuirassé, aucun doute là-dessus désormais. J'étais en train de me féliciter mentalement quand le sens de ses mots fit son chemin.
« Installée ! » criai-je. « Avez-vous dit installée ? »
Rocca s'effondra sous mon rugissement et se rongea les ongles. « Oui... » dit-il, « pas il y a si longtemps. Je me souviens qu'il y a eu quelques ennuis... »
« Et quoi d'autre ! » l'interrompis-je. Une humidité froide commençait à se rassembler le long de ma colonne vertébrale maintenant. « Les propulseurs, les contrôles, sont-ils dedans aussi ? »
« Eh bien, oui », dit-il. « Comment le saviez-vous ? Le calendrier normal a été modifié, causant une grande quantité d'ennuis inutiles. »
La sueur froide était maintenant une rivière de peur. Je commençais à avoir le sentiment que j'avais raté le coche sur toute la ligne. La date d'achèvement estimée était à près d'un an. Mais il n'y avait aucune raison réelle pour que cela ne puisse pas être changé aussi.
« Voitures ! Armes ! » beuglai-je. « Vers le chantier spatial. Si ce vaisseau est près d'être achevé, nous sommes dans de très, très beaux draps ! »
* * * * *
Tous les gardes ennuyés s'amusèrent beaucoup avec les sirènes, les lumières, les accélérateurs au plancher et ce genre de choses. Nous avons creusé un trou hurlant dans la nuit jusqu'au chantier spatial et à travers la porte.
Cela n'a fait aucune différence, nous étions quand même trop tard. Un veilleur en uniforme nous fit frénétiquement signe et tout le convoi s'arrêta brutalement.
Le vaisseau avait disparu.
Rocca ne pouvait pas le croire, le président non plus. Ils erraient sur les cales vides là où il avait été construit. Je me suis juste recroquevillé à l'arrière de la voiture, mâchant mon cigare en morceaux et me maudissant d'être un idiot.
J'avais manqué le fait évident, emporté par l'idée d'un gouvernement planétaire construisant un navire de guerre. Le gouvernement était impliqué, c'est sûr, mais seulement comme un pion. Aucun petit esprit politique limité à sa planète n'aurait pu imaginer un projet aussi vaste que celui-ci. Je sentais anguille sous roche, une anguille en acier inoxydable. Quelqu'un qui opérait de la façon dont je l'avais fait avant ma conversion.
Maintenant que le rongeur était bien sorti du sac, je savais exactement où regarder, et j'avais une assez bonne idée de ce que j'allais trouver. Rocca, le directeur du chantier spatial, avait vacillé et s'arrachait les cheveux, maudissant et pleurant en même temps. Le président Ferraro avait son arme sortie et la fixait d'un air sombre. Difficile de dire s'il pensait au meurtre ou au suicide. Je me moquais de savoir lequel. Tout ce dont il avait à s'inquiéter, c'était la prochaine élection, quand les électeurs et la concurrence politique le dépeceraient pour avoir perdu le vaisseau. Mes ennuis étaient un peu plus grands.
Je devais trouver le cuirassé avant qu'il ne se fraye un chemin à travers la galaxie.
« Rocca ! » criai-je. « Montez dans la voiture. Je veux voir vos dossiers, tous vos dossiers, et je veux les voir tout de suite. »
Il monta avec lassitude et dirigea le chauffeur avant même de réaliser pleinement ce qui se passait. Clignant des yeux sous la lumière maladive de l'aube, il revint lentement à la réalité.
« Mais... amiral... l'heure ! Tout le monde dormira... »
Je grognai simplement, mais cela suffit. Rocca comprit l'idée à mon expression et saisit le téléphone de la voiture. Les portes du bureau étaient ouvertes quand nous arrivâmes.
Normalement, je maudis les enchevêtrements de papier de la bureaucratie, mais c'était bien une fois où je les ai bénis. Ces gens en avaient fait une science exacte. Pas un rivet ne tombait sans que sa chute ne soit notée, en quintuple exemplaire. Et suivie plus tard d'un mémo, rivet, gaspillage, question. Les faits dont j'avais besoin étaient tous soigneusement rangés dans leurs catacombes de papier. Tout ce que j'avais à faire était de les dénicher. Je n'essayai pas de chercher les causes premières, cela aurait pris trop longtemps. À la place, je concentrai mon attention sur les modifications récentes, comme la tourelle d'artillerie, qui me donneraient rapidement une piste vers les coupables.
Une fois que les employés comprirent ce que j'avais en tête, ils se jetèrent sur leur travail, poussés par les feux du patriotisme et les voix brûlantes de leurs supérieurs. Tout ce que j'avais à faire était de suggérer une ligne de recherche et les documents pertinents commençaient à apparaître immédiatement.
* * * * *
Petit à petit, un schéma commença à émerger. Une délicate toile de faux, de corruption, de chicanerie et de mensonge. Cela n'aurait pu être conçu que par un esprit aussi brillamment retors que le mien. Je me mordis la lèvre de jalousie. Comme toutes les grandes idées, celle-ci était fondamentalement simple.
Une partie ou des parties inconnues avaient soigneusement détourné le programme de construction du vaisseau à leurs propres fins. Sans aucun doute, ils avaient lancé le programme pour le transport géant, ce qui devra être vérifié plus tard. Et une fois le programme en cours, il avait été guidé avec une habileté qui frisait le génie. Les ordres étaient originaires de nombreux endroits, transmis, changés et mélangés. Je traçai péniblement chacun jusqu'à sa source. Bien souvent, la source était un faux. Certains changements semblaient inexplicables, jusqu'à ce que je remarque que les officiers en question avaient une secrétaire temporaire alors que leurs assistantes habituelles étaient malades. Toutes les jeunes filles avaient eu une intoxication alimentaire, une épidémie régulière, semblait-il. Chacune d'elles avait été remplacée à tour de rôle par la même fille. Elle restait juste assez longtemps à chaque poste pour veiller à ce que le plan du cuirassé avance d'un cran supplémentaire.
Cette fille était évidemment l'assistante du Cerveau qui avait conçu le stratagème. Il était assis au centre du complot, comme une araignée sur sa toile, tirant les ficelles qui mettaient les choses en mouvement. Ma première pensée qu'un gang était impliqué s'avéra fausse. Tous mes suspects secondaires se révélèrent être de simples faux, pas des individus. Dans les rares cas où le faux ne suffisait pas, mon mystérieux X s'était apparemment embauché lui-même pour faire le travail. X lui-même occupait le poste permanent d'assistant concepteur en ingénierie. Un par un, les fils démêlés menaient à ce bureau. Il avait aussi une secrétaire dont les « maladies » coïncidaient avec son emploi dans d'autres bureaux.
Quand je me redressai de mon bureau, la douleur dans mon dos me poignarda comme un fil brûlant. J'avalai un antidouleur et regardai mes assistants affaissés, aux yeux cernés, qui avaient partagé la tâche sans sommeil de soixante-douze heures. Ils étaient assis ou s'appuyaient contre les meubles, attendant mes conclusions. Même le président Ferraro était là, ses cheveux ayant l'air ébouriffés là où il en avait arraché des poignées.
« Vous les avez trouvés, le réseau criminel ? » demanda-t-il, ses doigts tâtonnant son cuir chevelu à la recherche d'une nouvelle prise.
« Je les ai trouvés, oui », dis-je d'une voix rauque. « Mais pas un réseau criminel. Un maître criminel inspiré, qui a apparemment plus de capacité exécutive dans un lobe d'oreille que tous vos bureaucrates bouffis de corruption, et son assistante féminine. Ils ont mené toute l'opération eux-mêmes. Son nom, ou sans aucun doute pseudonyme, est Pepe Nero. La fille s'appelle Angelina... »
« Arrêtez-les immédiatement ! Gardes... gardes... » La voix de Ferraro s'éteignit alors qu'il sortait en courant de la pièce. Je parlai à son dos en fuite.
« C'est exactement ce que nous avons l'intention de faire, mais c'est un peu difficile en ce moment puisqu'ils sont ceux qui non seulement ont construit le cuirassé, mais l'ont sans doute volé aussi. Il était entièrement automatisé, donc aucun équipage n'est nécessaire. »
« Que comptez-vous faire ? » demanda l'un des employés.
« Je ne ferai rien », lui dis-je, avec la précision tranchante d'un vieux loup de l'espace. « La flotte de la Ligue est déjà en train de cerner les renégats et vous serez informés de la capture. Merci pour votre assistance. »
* * * * *
Je leur lançai un salut aussi sec que possible et ils sortirent à la file. Fixant sombrement leurs dos, j'enviai un instant leur foi simple en la Marine de la Ligue. Alors qu'en réalité, la flotte vengeresse était tout aussi imaginaire que mon grade d'amiral. C'était encore un travail pour le Corps. Inskipp devait être informé des dernières nouvelles immédiatement. Je lui avais envoyé un psigramme sur le vol, mais il n'y avait pas encore de réponse. Peut-être que l'identité des voleurs provoquerait une réaction de sa part.
Mon message était codé, mais il pouvait être rapidement cassé si quelqu'un voulait essayer assez fort. Je l'apportai au centre de messages moi-même. Le psiman était dans sa cabine transparente et je m'y enfermai avec lui. Ses yeux étaient dans le vague tandis qu'il parlait doucement dans un micro, captant un message de quelque part à travers la galaxie. Dehors, les transcripteurs pressés copiaient, codaient et classaient les messages, mais aucun son ne pénétrait le mur isolé. J'attendis jusqu'à ce que son attention revienne dans la pièce et lui tendis les feuilles de papier.
« Ligue Centrale 14, urgent », lui dis-je.
Il haussa les sourcils, mais ne posa aucune question. Établir le contact ne prit que quelques secondes, car ils avaient toute une batterie de psimen pour leurs communications. Il lut les mots codés avec précaution, les formant avec sa bouche mais ne parlant pas à voix haute, le pouvoir de ses pensées voyageant à travers les années-lumière. Dès qu'il eut fini, je repris la feuille, la déchirai et mis les morceaux dans ma poche.
J'eus ma réponse assez rapidement, Inskipp devait planer autour en attendant mon message. Le micro fut coupé vers les transcripteurs à l'extérieur et je pris moi-même les groupes de code en sténographie.
« ... xybb dfil fdno, et si tu ne le fais pas, ne reviens pas ! »
Le message devint clair à la fin et le psiman sourit en prononçant les mots. Je cassai la mine de mon stylet et grognai contre lui de ne répéter aucun de ces messages, car il était classifié, et je verrais personnellement à ce qu'il soit fusillé s'il le faisait. Cela fit disparaître son sourire, mais ne me fit pas sentir mieux.
Le message décodé s'avéra ne pas être aussi mauvais que je l'avais imaginé. Jusqu'à nouvel ordre, j'étais responsable de la traque et de la capture du cuirassé volé. Je pouvais faire appel à la Ligue pour toute aide dont j'avais besoin. Je garderais mon identité d'amiral pour le reste de la mission. Je devais le tenir informé des progrès. Seuls ces derniers mots menaçants en clair empêchaient mon bonheur d'être complet.
J'avais reçu ma mission tant attendue. Mais traduite en termes simples, mes ordres étaient de récupérer le cuirassé, ou ce serait ma tête. Pas un mot sur mes efforts pour découvrir le complot en premier lieu. C'est un monde sans cœur dans lequel nous vivons.
Ce moment d'apitoiement sur moi-même me détendit et j'allai immédiatement au lit. Puisque ma tâche principale maintenant était d'attendre, je pouvais attendre tout aussi bien en dormant.
* * * * *
Et attendre, c'était tout ce que je pouvais faire. Bien sûr, il y avait des tâches secondaires, comme commander un croiseur naval pour mon usage personnel, et creuser pour plus d'informations sur les voleurs, mais c'était vraiment secondaire par rapport à mon but principal. Qui était d'attendre de mauvaises nouvelles. Il n'y avait aucun endroit où je pouvais aller qui serait mieux situé pour la poursuite que Cittanuvo. Le vaisseau disparu pouvait être allé dans n'importe quelle direction. À chaque minute qui passait, la sphère des emplacements probables grandissait par la puissance du cube au carré. Je gardai l'équipage de quart du croiseur à son poste et confinai le reste dans un rayon de cent yards autour du vaisseau.
Il y avait peu d'informations supplémentaires sur Pepe et Angelina, ils avaient bien effacé leurs traces. Leur origine était inconnue, bien que le fait qu'ils parlent tous deux avec un léger accent suggère une origine extra-planétaire. Il y avait une photo floue de Pepe, joufflu mais ayant l'air trop sinistre pour être un joyeux garçon en surpoids. Il n'y avait aucune photo de la fille. Je brassai les maigres trouvailles, contrôlai mon impatience et gardai le psiman du vaisseau occupé à récolter tous les rapports de n'importe quel type d'ennui dans l'espace. Le navigateur et moi tracions leurs emplacements dans son réservoir, comparant les positions par rapport à la sphère grandissante qui enfermait tous les emplacements possibles du vaisseau volé. Certains des désastres et accidents apparents frappaient à l'intérieur de cette zone, mais une enquête plus poussée prouva qu'ils avaient tous des causes naturelles.
J'avais laissé des ordres permanents pour que tous les rapports tombant dans la zone de danger me soient apportés à tout moment. Le messager me réveilla d'un sommeil profond, allumant la lumière et me tendant le bout de papier. Je clignai des yeux pour me réveiller, lus les deux premières lignes et pressai l'alarme de *poste de combat* au-dessus de ma couchette. Je dirai ceci, les gars de la Marine connaissent leur affaire. Quand les sirènes hurlèrent, l'équipage sécurisa le vaisseau et décolla avant que j'aie fini de lire le rapport. Dès que mes globes oculaires eurent retrouvé leur mise au point, je le lus en entier, puis une fois de plus, attentivement, depuis le début.
Cela ressemblait à celui que nous attendions. Il n'y avait aucun témoin de la tragédie, mais un certain nombre de stations de surveillance avaient capté l'électricité statique de décharge d'une arme à énergie importante en train de tirer. La triangulation avait mené les enquêteurs à l'endroit où ils trouvèrent un cargo, *Ogget's Dream*, avec un trou percé dedans aussi gros qu'un tunnel de chemin de fer. La cargaison de plutonium du cargo avait disparu.
Je lis Pepe dans chaque ligne du message. Puisqu'il pilotait un cuirassé en sous-effectif, il l'avait utilisé de la manière la plus efficace possible. S'il tentait de négocier ou de menacer un autre vaisseau, l'élément du hasard entrerait en jeu. Alors, il avait simplement foncé vers le cargo sans méfiance et l'avait pulvérisé avec les canons monstrueux dont son cuirassé était équipé. Les dix-huit hommes à bord avaient été tués sur le coup. Les voleurs étaient désormais des meurtriers.
Je subissais maintenant une pression pour agir. Et une pression plus grande encore de ne commettre aucune erreur. Pepe le joufflu s'était révélé être un tueur impitoyable. Il savait ce qu'il voulait, puis il tendait la main et le prenait. Détruisant quiconque se mettait en travers de son chemin. D'autres personnes mourraient avant que cela ne soit terminé ; il m'appartenait de faire en sorte que ce nombre soit aussi faible que possible.
* * * * *
Idéalement, j'aurais dû lancer la flotte canons braqués et le traduire en justice. Très joli, et j'aurais aimé que cela puisse se faire ainsi. Sauf qu'où était-il ? Un cuirassé peut être gigantesque selon certains critères, mais dans l'immensité de la galaxie, il est microscopiquement infinitésimal. Tant qu'il restait à l'écart des voies de commerce habituelles, et loin des stations de détection et des planètes, il ne serait jamais trouvé.
Alors, comment pourrais-je le trouver, et une fois trouvé, le capturer ? Quand cette chose infernale était largement à la hauteur de n'importe quel vaisseau qu'elle pourrait rencontrer. C'était mon problème. Cela m'avait tenu éveillé la nuit et m'avait fait parler tout seul le jour, car il n'y avait pas de réponse facile.
Je devais construire une solution, lentement et soigneusement. Puisque je ne pouvais pas être sûr de l'endroit où Pepe se trouverait ensuite, je devais l'amener à aller là où je voulais qu'il aille.
Il y avait certaines choses en ma faveur. Le plus important était le fait que je l'avais forcé à jouer son coup avant qu'il ne soit absolument prêt. Ce n'était pas un hasard s'il était parti le jour même de mon arrivée sur Cittanuvo. Tout plan aussi élaboré que le sien incluait certainement une alerte en cas de danger approchant. La propulsion du cuirassé, ainsi que les commandes et l'armement principal, avaient été installés des semaines avant mon apparition. Une grande partie du travail subsidiaire restait à faire lorsque le vaisseau était parti. Un témoin du vol avait décrit de manière imagée les lignes électriques et les câbles pendant des écluses du vaisseau lorsqu'il avait décollé.
Mon arrivée avait déséquilibré Pepe. Maintenant, je devais continuer à pousser jusqu'à ce qu'il tombe. Cela signifiait que je devais penser comme lui, entrer dans son plan, anticiper, puis le piéger. À voleur, voleur et demi. Une excellente théorie, seulement je me sentais mal à l'aise quand j'essayais de la mettre en pratique.
Un verre a aidé, tout comme un cigare. En tirer des bouffées, en fixant la cloison lisse, m'a un peu détendu. Après tout, il n'y a pas tant de choses que vous pouvez faire avec un cuirassé. Vous ne pouvez pas monter une grosse arnaque, faire sauter des coffres ou fabriquer du burmedex avec. C'est l'enfer pour la piraterie spatiale, mais c'est à peu près tout.
« Super, super... mais pourquoi un cuirassé ? »
Je me parlais à moi-même, normalement mauvais signe, mais là, je m'en fichais. L'ambiance de la piraterie spatiale m'avait saisi et tout allait bien pour moi. Jusqu'à ce que cette incohérence flagrante me saute aux yeux.
Pourquoi un cuirassé ? Pourquoi tous ces ennuis et ces années de travail pour obtenir un vaisseau que deux personnes pouvaient à peine gérer ? Avec un dixième de l'effort, Pepe aurait pu avoir un croiseur qui aurait tout aussi bien convenu à ses objectifs.
Tout aussi bien pour la piraterie spatiale, c'est-à-dire, mais pas pour ses desseins. Il avait voulu un cuirassé, et il s'était procuré un cuirassé. Ce qui signifiait qu'il avait plus en tête qu'une simple piraterie. Quoi ? Il était évident que Pepe était un monomaniaque, un égomaniaque, et aussi psychotique qu'un ordinateur en court-circuit. Un jour, le mystère de la manière dont il avait réussi à passer à travers le filtre des tests officiels devra être élucidé. Ce n'était pas mon souci maintenant. Il fallait encore l'attraper.
* * * * *
Un plan commençait à prendre forme dans ma tête, mais je ne l'ai pas précipité. D'abord, je devais être sûr de bien le connaître. Tout homme capable d'arnaquer un monde entier pour qu'il construise un cuirassé pour lui, puis de le leur voler, ne s'arrêtera pas là. Le vaisseau aurait besoin d'un équipage, d'une base pour le ravitaillement et d'une mission.
Le carburant avait été réglé en premier, la coque dévastée de l'Ogget's Dream en était le témoin silencieux. Il y avait d'innombrables planètes qui pouvaient servir de base. Trouver un équipage serait plus difficile en ces temps paisibles, bien que je puisse trouver quelques réponses à cela aussi. Faire un raid sur les hôpitaux psychiatriques et les prisons. Faites cela assez souvent et vous auriez un équipage qui rendrait fier n'importe quel chef pirate. Bien que la piraterie fût, bien sûr, une ambition trop mesquine à attribuer à ce garçon. Voulait-il diriger une planète entière, ou peut-être un système entier ? Ou plus ? J'ai frissonné un peu quand la pensée m'a frappé. Y avait-il vraiment quelque chose qui pouvait arrêter un plan comme celui-ci une fois qu'il était lancé ? Pendant les Guerres Royales, un certain nombre de types avec quelques vaisseaux et moins de cervelle que Pepe avaient mis sur pied exactement ce genre d'empire. Ils étaient tous tombés à la fin, puisque leur succès dépendait d'un gouvernement d'un seul homme. Mais le prix qu'il fallait payer d'abord !
C'était le plan et je sentais dans mes os que j'avais raison. Je pouvais me tromper sur certains détails mineurs, ils n'étaient pas importants. Je connaissais les grandes lignes de l'idée, tout comme lorsque je tombais sur une cible, je savais ce que je pouvais en tirer, et exactement comment m'y prendre. Il y a des lois naturelles dans le crime comme dans tout autre domaine de l'activité humaine. Je savais que c'était ça.
« Faites venir l'officier des communications ici immédiatement », ai-je crié à l'interphone. « Et aussi quelques commis avec des transcripteurs. Et vite, c'est une question de vie ou de mort ! » Ce dernier avait une résonance creuse, et j'ai réalisé que mon enthousiasme m'avait fait sortir de mon personnage. J'ai boutonné mon col, redressé mes rubans et carré mes épaules. Au moment où ils ont frappé à la porte, j'étais redevenu l'amiral.
Agissant sur mes ordres, le vaisseau est sorti de la distorsion pour que notre psiman puisse contacter les autres opérateurs. Le capitaine Steng grognait pendant que nous flottions là, moteurs silencieux, perdant de précieux jours, tandis que la moitié de son équipage était occupée à recevoir ce qui semblait être des instructions démentes. Mon plan dépassait sa compréhension. Ce qui est, bien sûr, la raison pour laquelle il est capitaine et moi amiral, même temporaire.
Suivant mes ordres, le navigateur a à nouveau construit une sphère de spéculation dans son réservoir. La surface de la sphère contactait tous les systèmes stellaires situés à un jour de vol au-delà de la portée maximale du cuirassé volé. Il n'y en avait pas trop au début et le psiman pouvait tous les gérer, appelant chacun à tour de rôle et envoyant les communiqués de presse aux officiers des relations publiques de la marine. À mesure que la sphère continuait de grandir, il a commencé à prendre du retard, perdant régulièrement du terrain. À ce stade, j'avais préparé un communiqué général, ainsi que des instructions pour l'utilisation et le suivi, qu'il a envoyés au Centre 14. La batterie de psimen là-bas contactait les planètes individuelles et tout ce que nous avions à faire était de continuer à ajouter à la liste des planètes.
Le communiqué et les suivis insistaient tous sur un thème. Je l'ai développé, je m'en suis enthousiasmé, je l'ai condamné et je l'ai intégré dans une interview. J'ai écrit autant de variantes que possible, afin qu'il puisse être glissé dans autant de formats différents que possible. Sous une forme ou une autre, je voulais que les informations de base se trouvent dans chaque magazine, journal et revue à l'intérieur de cette sphère en expansion.
« Qu'est-ce que diable signifie ce non-sens ? » a demandé le capitaine Steng avec irritation. Il avait depuis longtemps abandonné toute l'opération comme étant futile, et passait la majeure partie de son temps dans sa cabine à s'inquiéter de l'effet de cela sur son dossier de service. L'ennui ou la curiosité l'avaient poussé à sortir, et il lisait l'un de mes communiqués avec horreur.
« Un milliardaire va fonder son propre monde... un yacht spatial rempli de luxes pour durer cent ans », le visage du capitaine est devenu rouge alors qu'il feuilletait la pile de notes. « Quel rapport cette idiotie a-t-elle avec la capture de ces meurtriers ? »
* * * * *
Quand nous étions seuls, il était tout sauf courtois envers moi, s'étant assuré par des interrogatoires peu subtils que j'étais un amiral usurpateur. Il ne faisait aucun doute que j'étais toujours aux commandes, mais notre relation était tout sauf formelle.
« Cette idiotie et ce non-sens », lui ai-je dit, « sont l'appât qui accrochera notre poisson. Un piège pour Pepe et son complice. »
« Qui est ce mystérieux milliardaire ? »
« Moi », ai-je dit. « J'ai toujours voulu être riche. »
« Mais ce vaisseau, le yacht spatial, où est-il ? »
« En cours de construction maintenant dans le chantier naval de la marine à Udrydde. Nous sommes presque prêts à y aller, dès que ce lot d'instructions sera envoyé. »
Le capitaine Steng a laissé tomber les communiqués sur la table, puis a soigneusement essuyé ses mains pour éliminer toute infection possible. Il essayait d'être juste et prévenant envers mes points de vue, sans y parvenir le moins du monde.
« Cela n'a aucun sens », a-t-il grogné. « Comment pouvez-vous être sûr que ce tueur lira jamais l'une de ces choses ? Et s'il le fait, pourquoi serait-il intéressé ? Il me semble que vous perdez votre temps pendant qu'il vous glisse entre les doigts. L'alarme devrait être donnée et chaque vaisseau averti. La Marine alertée et des patrouilles placées sur toutes les voies spatiales... »
« Qu'il pourrait facilement éviter en les contournant, ou mieux encore, ne même pas s'en soucier, puisqu'il peut battre n'importe quel vaisseau que nous avons. Ce n'est pas la réponse », lui ai-je dit. « Ce Pepe est intelligent et aussi rusé qu'une machine à sous truquée. C'est sa force, et sa faiblesse aussi. Des personnages comme ça ne pensent jamais qu'il est possible pour quelqu'un d'autre de les surpasser. Ce que je vais faire. »
« Modeste, n'est-ce pas », a dit Steng.
« J'essaie de ne pas l'être », lui ai-je répondu. « La fausse modestie est le refuge des incompétents. Je vais attraper ce voyou et je vais vous dire comment je vais le faire. Il va frapper à nouveau bientôt, et où qu'il frappe, il y aura une sorte de périodique avec mon article dedans. Quoi qu'il cherche d'autre, il prendra tous les magazines et journaux qu'il pourra trouver. En partie pour satisfaire son propre ego, mais surtout pour suivre les choses qui l'intéressent. Comme les départs des vaisseaux. »
« Vous devinez simplement, vous ne savez rien de tout cela. »
Son hypothèse automatique de mon incompétence commençait à m'agacer. J'ai ravalé ma colère et j'ai essayé une dernière fois.
« Oui, je devine, une supposition éclairée, mais je connais aussi quelques faits. L'Ogget's Dream a été vidé de tout matériel de lecture, c'était l'une des premières choses que j'ai vérifiées. Nous ne pouvons pas empêcher le cuirassé d'attaquer à nouveau, mais nous pouvons faire en sorte que la fois suivante, il navigue droit dans un piège. »
« Je ne sais pas », a dit le capitaine, « ça ressemble pour moi à... »
Je n'ai jamais entendu à quoi cela ressemblait, ce qui est très bien puisqu'il commençait à m'énerver et qu'il aurait pu être tenté de contester mon pseudo-grade. Les sirènes d'alarme ont coupé sa phrase et nous avons fait la course jusqu'à la salle des communications.
Le capitaine Steng a gagné d'un cheveu, c'était son vaisseau et il connaissait tous les raccourcis. Le psiman tenait une transcription, mais il a résumé la situation en une phrase. Il m'a regardé pendant qu'il parlait et son visage était dur et froid.
« Ils ont frappé à nouveau, neutralisé un satellite de ravitaillement de la Marine, trente-quatre hommes morts. »
« Si votre plan ne fonctionne pas, amiral », a chuchoté le capitaine d'une voix rauque à mon oreille, « je veillerai personnellement à ce que vous soyez écorché vif ! »
« Si mon plan ne fonctionne pas, capitaine, il ne restera pas assez de ma peau pour être ramassée avec une pince à épiler. Maintenant, s'il vous plaît, je voudrais aller à Udrydde et récupérer mon vaisseau dès que possible. »
La haine et le mépris décontractés de tous mes associés m'avaient agacé, m'avaient déséquilibré. Je pensais avec colère maintenant, pas avec logique. Forçant un peu de contrôle, j'ai ordonné mes pensées, cochant une liste mentale.
« Annulez ce dernier ordre », ai-je crié, retrouvant ma vieille humeur de chien de l'espace. « Passez d'abord un appel et découvrez si l'un de nos articles a été ramassé pendant le raid. »
Pendant que le psiman défocalisait ses yeux et marmonnait dans sa barbe, j'ai feuilleté quelques papiers, détendu et calme. Les gradés et les officiers attendaient avec tension, et faisaient quelques tentatives légères pour dissimuler leur haine envers moi. Il a fallu environ dix minutes pour obtenir une réponse.
« Affirmatif », a dit le psiman. « Un vaisseau-magasin y a accosté vingt heures avant l'attaque. Entre autres choses, il a laissé des journaux contenant l'article. »
« Très bien », ai-je dit calmement. « Envoyez un ordre général de suspendre toute activité future avec les communiqués plantés. Envoyez-le par psimen uniquement, aucune mention sur tout autre équipement de signalisation navale, il y a maintenant de bonnes chances qu'il puisse être "surpris". »
Je suis sorti lentement, maître de la situation. Gardant mon visage détourné pour qu'ils ne puissent pas voir la sueur froide.
* * * * *
C'était une course rapide vers Udrydde où mon yacht de milliardaire, l'Eldorado, m'attendait. Le commandant du chantier naval m'a montré le vaisseau et a fait un noble effort pour contrôler sa curiosité. J'ai pris une revanche sadique sur la Marine en ne lui disant pas un mot de ma mission. Après avoir vérifié les commandes et l'appareil spécial avec les techniciens, j'ai quitté le vaisseau. Il y avait une bande magnétique dans le navigateur automatique qui me mettrait sur le cap mentionné dans tous les articles ; juste une pression sur un bouton et je serais en route. J'ai appuyé sur le bouton.
C'était un beau vaisseau, et le chantier naval avait été prodigue de son attention aux détails. De la proue aux tubes arrière, il était plaqué d'or pur. Il existe d'autres métaux avec un albédo plus élevé, mais aucun qui ne donne un effet plus riche. Tous les accessoires, à l'intérieur comme à l'extérieur, étaient soit tournés à la machine, soit plaqués. Tout ce travail n'aurait pas pu être fait dans le temps imparti, la Marine a dû adapter un yacht de luxe à mes besoins.
Tout était prêt. Soit Pepe ferait son mouvement, soit je naviguerais vers ma planète paradisiaque de milliardaire. Si cela arrivait, il serait préférable que j'y reste.
Maintenant que j'étais dans l'espace, passé le point de non-retour, tous les doutes que j'avais écartés se disputaient mon attention. Le plan qui avait semblé si clair et logique commençait maintenant à ressembler à un bricolage rafistolé et fou.
« Tiens bon, marin », me suis-je dit. En utilisant ma meilleure voix d'amiral. « Rien n'a changé. C'est toujours le meilleur et le seul plan possible dans les circonstances. »
L'était-ce ? Pouvais-je être sûr que Pepe, pilotant sa montagne de vaisseau et mangeant des rations de la Marine, s'intéresserait à certains des conforts et luxes de la vie ? Ou si les luxes ne captaient pas son œil, s'intéresserait-il à l'équipement de colonisation planétaire ? J'avais truqué les cartes avec toutes les choses qu'il pourrait vouloir, et planté l'information là où il pourrait l'obtenir. Il avait l'appât maintenant, mais mordrait-il à l'hameçon ?
Je ne pouvais pas le dire. Et je pourrais me mettre dans un état névrotique si je continuais à passer en boucle le cycle de l'inquiétude. Il a fallu un effort pour se concentrer sur autre chose, mais il fallait le faire. Les quatre jours suivants passèrent très lentement.
Quand l'alarme a retenti, tout ce que j'ai ressenti était une intense sensation de soulagement. Je pouvais être mort et réduit en poussière dans les prochaines minutes, mais cela ne semblait pas faire beaucoup de différence.
Pepe avait avalé l'appât. Il n'y avait qu'un seul vaisseau dans la galaxie capable de capter un écho aussi gros à une telle distance. Il se rapprochait rapidement, utilisant l'énergie brute des moteurs du cuirassé pour une approche effrénée. Mon vaisseau a un peu tressauté lorsque les rayons tracteurs se sont verrouillés à distance maximale. La radio a bipé pour attirer mon attention en même temps. J'ai attendu aussi longtemps que j'ai osé, puis je l'ai allumée. La voix a tonné.
« ... Que vous êtes sous les canons d'un navire de guerre ! Ne tentez pas de fuir, de signaler, de prendre des mesures évasives, ou de quelque autre manière... »
« Qui êtes-vous, et que diable voulez-vous ? » ai-je craché dans le micro. J'avais mon scanner allumé, donc ils pouvaient me voir, mais mon propre écran restait sombre. Ils n'envoyaient aucune image. D'une certaine manière, cela rendait mon jeu plus facile, je jouais juste devant un public invisible. Ils pouvaient voir la coupe riche de mes vêtements, la cabine luxueuse derrière moi. Bien sûr, ils ne pouvaient pas voir mes mains.
« Peu importe qui nous sommes », a encore tonné la radio. « Obéissez simplement aux ordres si vous tenez à la vie. Restez loin des commandes jusqu'à ce que nous nous soyons amarrés, puis faites exactement ce que je dis. »
Il y eut deux cliquetis lointains alors que les grappins magnétiques frappaient la coque. Un peu plus tard, le vaisseau a tangué, attiré contre le cuirassé. J'ai laissé mes yeux rouler de peur, cherchant autour de moi un moyen de m'échapper, tout en jetant un coup d'œil aux scanners extérieurs. Le yacht était à fleur de la masse encombrante de l'autre vaisseau. J'ai appuyé sur le bouton qui a envoyé le robot muni d'un chalumeau en route.
* * * * *
« Maintenant, laissez-moi vous dire quelque chose », ai-je lancé dans le micro, effaçant l'expression de milliardaire inquiet. « D'abord, je vais répéter votre propre avertissement : obéissez aux ordres si vous voulez vivre. Je vais vous montrer pourquoi... »
Quand j'ai basculé le grand interrupteur, une séquence soigneusement élaborée a eu lieu. D'abord, bien sûr, la coque a été magnétisée et les bombes amorcées. Une lumière a clignoté alors que le scanner dans la cabine s'éteignait, et celui dans la salle des générateurs s'allumait. J'ai vérifié l'écran de contrôle pour m'en assurer, puis j'ai commencé à enfiler la combinaison spatiale. Il fallait le faire vite, tout en parlant naturellement. Ils devaient toujours penser que j'étais assis dans la salle de contrôle.
« C'est aux générateurs du vaisseau que vous regardez », ai-je dit. « Quatre-vingt-dix-huit pour cent de leur rendement alimentent maintenant des bobines qui font un électro-aimant de la coque de ce vaisseau. Vous trouverez très difficile de nous séparer. Et je vous conseillerais de ne pas essayer. »
La combinaison était enfilée, et je continuais le bavardage par le micro du casque, relayant vers l'émetteur du vaisseau. La scène dans le récepteur du moniteur a changé.
« Vous regardez maintenant une bombe à hydrogène qui est amorcée et consciente du champ magnétique qui maintient nos vaisseaux ensemble. Elle explosera, bien sûr, si vous tentez de vous détacher. »
J'ai saisi le récepteur du moniteur et j'ai couru vers le sas.
« C'est une bombe différente maintenant », ai-je dit, gardant un œil sur l'écran et l'autre sur la porte extérieure qui s'ouvrait lentement. « Celle-ci a des récepteurs sur la coque. Tentez de détruire n'importe quelle partie de ce vaisseau, ou même d'y pénétrer, et celle-ci explosera. »
J'étais dans l'espace maintenant, sautant vers le mur gigantesque de l'autre vaisseau.
« Que voulez-vous ? » C'étaient les premiers mots que Pepe avait prononcés depuis ses premières menaces.
« Je veux vous parler, organiser un marché. Quelque chose qui serait rentable pour nous deux. Mais laissez-moi d'abord vous montrer le reste des bombes, pour que vous n'ayez pas d'idées étranges sur la coopération. »
Bien sûr, je devais lui montrer le reste des bombes, il n'y avait pas d'autre issue. Les scanners dans le vaisseau suivaient un programme prévu. J'ai fait de la conversation légère sur tout mon armement massif qui nous mènerait tous les deux à la perdition, pendant que je grimpais à travers le trou dans la coque du cuirassé. Il n'y avait pas d'armure ni de dispositifs d'alerte à cet endroit, il avait été choisi soigneusement à partir des plans.
« Ouais, ouais... Je te prends au mot, t'es une bombe volante. Alors arrête ce numéro de reporter itinérant et dis-moi ce que tu as en tête. »
Cette fois, je ne lui ai pas répondu, parce que je courais et haletais comme un chien, et que j'avais éteint le micro. Juste devant, si les plans étaient corrects, se trouvait la porte de la salle de contrôle. Pepe devait être là.
Je suis entré, arme au poing, et je l'ai braquée sur l'arrière de sa tête. Angelina se tenait à côté de lui, regardant l'écran.
« Le jeu est fini », ai-je dit. « Levez-vous lentement et gardez les mains en vue. »
« Qu'est-ce que vous racontez ? » dit-il avec colère, les yeux rivés sur l'écran devant lui. La fille a compris la première. Elle s'est retournée et a pointé le doigt.
« Il est là ! »
Tous deux m'ont dévisagé, bouche bée, pris au dépourvu et totalement désemparés.
« Vous êtes en état d'arrestation, roi du crime », lui ai-je dit. « Et votre petite amie aussi. »
Angelina a révulsé les yeux et a glissé lentement jusqu'au sol. Que ce soit réel ou simulé, je m'en fichais. J'ai gardé mon arme braquée sur la silhouette replette de Pepe tandis qu'il la ramassait pour la porter vers un siège d'accélération contre le mur.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce qui va arriver maintenant ? » Sa voix tremblait en posant la question. Ses mâchoires flasques tremblaient et je jurerais qu'il avait les larmes aux yeux. Je n'ai pas été impressionné par son numéro d'acteur, car je me rappelais très clairement les cadavres flottant dans l'espace. Il a trébuché jusqu'à une chaise, s'y laissant à moitié tomber.
« Est-ce qu'ils vont me faire quelque chose ? » a demandé Angelina. Ses yeux étaient ouverts maintenant.
« Je n'ai aucune idée de ce qui vous arrivera », lui ai-je répondu honnêtement. « C'est aux tribunaux d'en décider. »
« Mais c'est lui qui m'a forcée à faire toutes ces choses », a-t-elle geint. Elle était jeune, brune et belle, les larmes ne gâchaient rien à cela.
Pepe a caché son visage dans ses mains et ses épaules ont été secouées de sanglots. J'ai dirigé mon arme vers lui et j'ai aboyé :
« Redressez-vous, Pepe. J'ai beaucoup de mal à croire que vous pleuriez. Des vaisseaux de la Marine sont en route, l'alarme automatique a été déclenchée il y a environ une minute. Je suis sûr qu'ils seront ravis de voir l'homme qui... »
« Ne les laissez pas m'emmener, je vous en supplie ! » Angelina était debout maintenant, le dos collé au mur. « Ils vont me mettre en prison, faire des choses à mon esprit ! » Elle s'est recroquevillée en parlant, trébuchant le long du mur. J'ai reporté mon regard sur Pepe, ne voulant pas le quitter des yeux un seul instant.
« Je ne peux rien faire », lui ai-je dit. J'ai jeté un coup d'œil vers elle, une petite porte s'ouvrait et elle avait disparu.
« N'essaie pas de t'enfuir », ai-je crié après elle, « ça ne servira à rien ! »
Pepe a émis un bruit d'étranglement et je me suis tourné rapidement vers lui. Il était assis, son visage était sec, sans larmes. En fait, il riait, il ne pleurait pas.
« Alors elle t'a eu, toi aussi, monsieur le flic malin, la pauvre petite Angelina aux yeux doux. » Il a éclaté de nouveau, secoué par le rire.
« Qu'est-ce que tu racontes ? » ai-je grondé.
« Tu n'as toujours pas compris ? L'histoire qu'elle t'a racontée était vraie, sauf qu'elle l'a un peu arrangée à sa sauce. Le plan complet, construire le cuirassé, puis le voler, c'était le sien. Elle m'a entraîné là-dedans, a joué de moi comme d'un accordéon. Je suis tombé amoureux d'elle, me haïssant tout en étant heureux en même temps. Eh bien, je suis content que ce soit fini maintenant. Au moins, je lui ai donné une chance de s'échapper, je lui dois bien ça. Même si j'ai cru exploser quand elle a commencé son numéro d'innocente ! »
La sensation de froid était maintenant une boule de glace qui menaçait de me paralyser. « Tu mens », ai-je dit d'une voix rauque, et même moi, je n'y croyais pas.
« Désolé. C'est comme ça. Tes cerveaux de service vont décortiquer mon crâne et découvrir la vérité de toute façon. Ça ne sert à rien de mentir maintenant. »
« Nous fouillerons le vaisseau, elle ne peut pas se cacher longtemps. »
« Elle n'aura pas à le faire », a dit Pepe. « Il y a un éclaireur rapide que nous avons récupéré, rangé dans l'une des soutes. Ça doit être lui qui part maintenant. » Nous pouvions sentir la vibration, lointaine, à travers le sol.
« La Marine l'attrapera », lui ai-je dit, avec bien plus de conviction que je n'en ressentais.
« Peut-être », a-t-il dit, soudain affaissé et fatigué, ne riant plus. « Peut-être qu'ils le feront. Mais je lui ai donné sa chance. Tout est fini pour moi maintenant, mais elle sait que je l'ai aimée jusqu'au bout. » Il a montré les dents dans une douleur soudaine. « Pas qu'elle s'en soucie le moins du monde. »
J'ai gardé l'arme braquée sur lui et aucun de nous n'a bougé pendant que les vaisseaux de la Marine arrivaient et que leurs bottes martelaient le sol à l'extérieur. J'avais capturé mon cuirassé et les raids étaient terminés. Et on ne pouvait pas me blâmer si la fille s'était échappée. Si elle échappait aux vaisseaux de la Marine, c'était leur faute, pas la mienne.
J'avais bien eu ma victoire.
Alors pourquoi avait-elle un goût de cendre dans ma bouche ?
C'est une grande galaxie, mais elle ne serait pas assez grande pour cacher Angelina désormais. On peut me duper une fois, mais pas deux. La prochaine fois que nous nous rencontrerions, les choses seraient très différentes.