LES ROVER BOYS À LA FERME
OU
DERNIERS JOURS À PUTNAM HALL
PAR ARTHUR M. WINFIELD (Edward Stratemeyer)
AUTEUR DES ROVER BOYS À L'ÉCOLE, LES ROVER BOYS SUR L'OCÉAN, LA SÉRIE PUTNAM HALL, ETC.
ILLUSTRÉ
NEW YORK GROSSET & DUNLAP ÉDITEURS
Fabriqué aux États-Unis d'Amérique
PRÉFACE.
MES CHERS GARÇONS : Je vous présente par la présente « Les Rover Boys à la ferme », le douzième volume de la « Série des Rover Boys pour les jeunes Américains ».
C'est un grand nombre de volumes à écrire sur un même groupe de personnages, n'est-ce pas ? Lorsque j'ai commencé la série, il y a bien des années, j'avais en tête, comme je vous l'ai déjà dit, d'écrire trois livres, peut-être quatre. Mais dès que j'eus écrit « Les Rover Boys à l'école », « Les Rover Boys sur l'océan » et « Les Rover Boys dans la jungle », il y eut une demande pour plus, et ainsi j'ai écrit « Les Rover Boys dans l'Ouest », « Sur les Grands Lacs », « Dans les montagnes », « Sur terre et sur mer », « Au camp », « Sur la rivière », « Dans les plaines », puis « Dans les eaux du Sud », là où nous avons laissé nos héros pour la dernière fois.
Dans cette présente histoire, comme promis dans le dernier volume, l'action est ramenée à la ferme et au cher vieux Putnam Hall, avec toutes leurs agréables associations. Comme auparavant, Sam, Tom et Dick sont au premier plan, accompagnés de plusieurs de leurs amis, et il y a un certain nombre d'aventures, certaines comiques et d'autres étranges et mystifiantes. À l'école, les rivalités sont toujours aussi vives, mais les garçons Rover sont sur le qui-vive et prouvent leur valeur en plus d'une occasion.
Encore une fois, je remercie mes nombreux lecteurs pour tous les mots aimables qu'ils ont eus pour mes histoires. J'espère que le présent volume leur plaira en tout point.
Affectueusement et sincèrement vôtre,
EDWARD STRATEMEYER
TABLE DES MATIÈRES.
I. QUELQUES MOTS SUR LES ROVER BOYS
II. CE QUI EST ARRIVÉ SUR LA MONTAGNE
III. UNE GROTTE MYSTÉRIEUSE
IV. À LA FERME
V. L'HISTOIRE DE RANDOLPH ROVER
VI. EN ATTENDANT DES NOUVELLES
VII. UNE BOÎTE AUX LETTRES ÉTRANGE
VIII. DERNIERS JOURS À LA FERME
IX. AU SPECTACLE DU FAR WEST
X. D'ANCIENS CAMARADES D'ÉCOLE JOYEUX
XI. WILLIAM PHILANDER TUBBS
XII. CE QUI EST ARRIVÉ DANS L'ESCALIER
XIII. DORA, GRACE ET NELLIE
XIV. À L'ÉTABLISSEMENT DE CRÈME GLACÉE
XV. UN CADEAU ÉTONNANT
XVI. LA CHASSE À UN SERPENT
XVII. UNE SCÈNE MOUVANTE DANS LA SALLE DE CLASSE
XVIII. OÙ TAD SOBBER DISPARAÎT
XIX. CE QUI EST ARRIVÉ À LA FÊTE
XX. DICK ET DORA
XXI. UNE COURSE DE LUGE
XXII. L'ÉTRANGE TRAJET DE PELEG SNUGGERS
XXIII. VACANCES À LA FERME
XXIV. UNE CAPTURE ET UNE SURPRISE
XXV. NOËL À LA FERME
XXVI. LA COURSE DE PATINAGE
XXVII. SUR LE LAC
XXVIII. À LA VIEILLE MAISON
XXIX. UN NAUFRAGE ET UNE CAPTURE
XXX. ADIEU À PUTNAM HALL
LES ROVER BOYS À LA FERME
CHAPITRE I
QUELQUES MOTS SUR LES ROVER BOYS
« Sam, ce n'est pas le chemin. »
« Je le sais, Tom. »
« Nous avons perdu notre route », continua Tom Rover, avec un air sérieux sur son visage habituellement enjoué.
« C'est bien ce qu'il me semble », répondit Sam Rover, son frère cadet. « Je pense que nous avons pris un mauvais tournant après avoir glissé le long de la falaise. »
« Qu'est-ce qui retient Dick ? »
« Je ne sais pas. »
« Appelons-le », poursuivit Tom, et il poussa un grand cri, auquel son frère se joignit. Le duo écouta attentivement, mais aucune réponse ne leur parvint.
« Cela ne me plaît pas », dit Sam, un regard anxieux dans ses yeux clairs. « Peut-être que Dick a des ennuis. »
« Peut-être bien », répondit Tom Rover.
Les deux garçons se trouvaient haut sur le flanc d'une montagne, et tout autour d'eux se dressaient de grands arbres, des broussailles épaisses et d'immenses crêtes rocheuses. C'avait été une journée claire et ensoleillée, mais maintenant le ciel était couvert et menaçait de pluie.
« Nous devons retourner chercher Dick », dit Tom après une pause pénible. « Ça ne sert à rien de continuer sans lui. »
« J'espère qu'il n'est pas tombé d'une falaise et ne s'est pas blessé », répondit son frère cadet.
« Je ne comprends pas pourquoi il ne nous répond pas, s'il va bien », fut la réponse insatisfaisante. « Viens, ou l'orage nous rattrapera avant que nous ne descendions de la montagne et nous serons trempés d'ici à ce que nous arrivions à la maison. »
Côte à côte, les frères rebroussèrent chemin — une tâche ardue, car il est beaucoup plus facile de descendre un flanc de montagne escarpé que de le remonter.
Pour ceux qui ont lu les volumes précédents de cette « Série des Rover Boys », les deux frères que nous venons de mentionner n'auront besoin d'aucune présentation particulière. Les frères Rover étaient au nombre de trois : Dick l'aîné, Tom le joyeux farceur, et Sam le cadet. Tous étaient des garçons brillants, vivants, modernes, honnêtes et courageux jusqu'au bout des ongles. Ils vivaient dans une ferme appelée Valley Brook, dans l'État de New York — un endroit magnifique appartenant à leur oncle, Randolph Rover, et à sa femme, Martha. Leur père, Anderson Rover, vivait également à la ferme lorsqu'il était chez lui, mais il était souvent absent pour affaires.
Depuis la ferme, les garçons avaient été envoyés, quelques années auparavant, à Putnam Hall, un lieu d'apprentissage idéal, dont nous en apprendrons davantage au fil de notre récit. Ce que les garçons y firent à leur arrivée a déjà été raconté dans « Les Rover Boys à l'école », le premier volume de cette série.
Un court trimestre à Putnam Hall fut suivi d'un voyage sur l'océan, puis d'un long périple dans les jungles d'Afrique, à la recherche d'Anderson Rover, qui avait disparu. Puis vint une grande excursion dans l'Ouest, et une autre sur les Grands Lacs, suivies de quelques aventures palpitantes dans les montagnes de l'État de New York.
En revenant des montagnes, les trois jeunes gens s'attendaient à retourner à Putnam Hall immédiatement, mais le destin en décida autrement et ils firent naufrage dans l'océan Pacifique, comme raconté dans « Les Rover Boys sur terre et sur mer ». Ils eurent beaucoup de mal à rentrer chez eux, puis retournèrent à l'école et passèrent des moments splendides au camp avec les autres cadets.
Lorsque les vacances furent de nouveau proches, les garçons résolurent rapidement la question de savoir quoi faire. Leur oncle Randolph avait récupéré une péniche pour une dette. L'embarcation se trouvait sur la rivière Ohio, et il fut décidé de faire une descente sur le Mississippi.
« Ce sera la meilleure de toutes ! » déclara Tom, et ils partirent avec beaucoup d'enthousiasme, emmenant avec eux « Songbird » Powell, un camarade d'école adonné à la composition de vers de mirliton qu'il appelait poésie, Fred Garrison, un garçon courageux qui les avait soutenus contre vents et marées, et Hans Mueller, un jeune Allemand qui luttait encore avec les mystères de la langue anglaise. Avec les garçons, il y avait une vieille amie, Mme Stanhope, et sa sœur, Mme Laning. Avec Mme Stanhope se trouvait sa fille unique Dora, que Dick Rover considérait comme la fille la plus douce au monde, et Mme Laning avait avec elle deux filles, Grace et Nellie, amies particulières de Sam et Dick.
Le voyage sur la péniche s'avéra long et riche en événements, et durant cette période, les garçons et leur compagnie rencontrèrent Dan Baxter, Lew Flapp et plusieurs autres ennemis. Sur le Mississippi, l'embarcation fut endommagée, et pendant les réparations, le groupe fit une excursion dans l'intérieur des terres, comme raconté dans « Les Rover Boys dans les plaines ». Ensuite, la péniche fut volée, et ce que cela entraîna a été raconté en détail dans « Les Rover Boys dans les eaux du Sud ». Dans ce volume, ils mirent la main sur plusieurs des vauriens qui les avaient importunés, et ils firent en sorte que Dan Baxter ait tellement honte de lui-même que le tyran se résolut à se réformer.
Épuisés par leur long voyage, les Rover Boys furent bien contents de retrouver la maison. Pendant près d'une semaine, leurs amis restèrent avec eux à la ferme de Valley Brook, puis ils partirent, les Stanhopes et les Lanings pour leurs foyers, et Fred, Hans et Songbird pour Putnam Hall.
« Bien sûr, vous revenez à l'école ? » avait demandé Fred en partant.
« Revenir ? » avait été la réponse de Tom. « Eh, on ne pourrait pas nous en empêcher, même avec une mitrailleuse Gatling ! »
« Bien sûr que nous reviendrons », répondit Dick Rover.
« Et nous passerons les meilleurs moments de notre vie », ajouta Sam. « J'ai vraiment hâte de revoir la chère vieille école. »
« Et le capitaine Putnam, et tous les autres », continua Tom.
« Et de nous amuser, hein, Tom ? » Et Sam donna un coup de coude à son frère facétieux.
« Eh bien, quand nous retournerons, nous devrons étudier un peu », ajouta Dick. « Savez-vous ce que père a dit hier ? »
« Non, quoi ? » dirent simultanément ses frères.
« Il a dit que nous devenions trop vieux pour Putnam Hall — que nous devrions penser à aller à l'université ou à entrer dans les affaires. »
« Hum ! » murmura Tom, et il devint soudain pensif.
« Je sais pourquoi il a dit ça », dit Sam avec un clin d'œil à son grand frère. « Il sait à quel point Dick est épris de Dora, et... »
« Hé ! Tais-toi ! » cria Dick, son visage rougissant. « Ce n'était pas ça du tout. Nous devenons assez vieux pour Putnam Hall, et vous le savez. »
« On dirait que je ne voudrais jamais quitter cette chère vieille école », murmura Tom. « Pourquoi, c'est comme une seconde maison pour nous. Pensez à tous les moments joyeux que nous y avons passés — et à la foule d'amis que nous nous sommes faits. »
« Et les ennemis », ajouta Sam. « Ne les oubliez pas, sinon ils pourraient se sentir négligés. »
« Dan Baxter était notre pire ennemi dans cette école, et il va se réformer, Sam. »
« Peut-être. Je n'en serai pas sûr tant que je ne le verrai pas vraiment », répondit le plus jeune des Rover.
« Au fait, j'ai reçu une carte postale de Dan aujourd'hui », dit Dick. « Il est à Philadelphie et travaille pour un fabricant de tapis. »
« Eh bien, s'il s'est mis au travail, c'est bon signe », dit Tom.
À leur arrivée à la ferme, les garçons avaient été accueillis par leur père, mais maintenant Anderson Rover était parti en voyage d'affaires qui devait durer plusieurs jours. Comme d'habitude, il laissa les garçons sous la garde de son frère et de leur tante.
« Maintenant, prenez les choses avec calme pendant un moment », fut le conseil de M. Rover, en partant. « Reposez-vous autant que vous le pouvez, et ensuite, quand vous retournerez à l'école, vous vous sentirez frais comme un sou neuf. »
« En argent ou en papier, papa ? » demanda Tom, malicieusement.
« Maintenant, Tom... »
« Oh, je sais ce que vous voulez dire, papa, et je serai aussi calme qu'une mule avec un sac de sable attaché à la queue », répondit le rejeton amateur de farces.
Le lendemain du départ d'Anderson Rover de la ferme fut assez calme, mais le matin suivant, l'oncle des garçons reçut une lettre qui sembla l'inquiéter plus qu'un peu.
« Je dois m'occuper de cette affaire sans délai », dit Randolph Rover à sa femme.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Randolph ? »
« Je ne pense pas pouvoir t'expliquer, Martha. Il s'agit de ces obligations de la compagnie de traction que j'ai achetées il y a quelques mois. »
« Celles pour lesquelles tu as payé dix mille dollars ? »
« Oui. »
« Qu'en est-il ? »
« Comme je l'ai dit, je ne peux pas expliquer — c'est une affaire assez compliquée. »
« Elles sont à toi, n'est-ce pas, Randolph ? »
« Oh, oui. Mais... »
« Ne valent-elles pas ce que tu as donné pour elles ? »
« J'espère bien. »
« Ne peux-tu pas vérifier et en être sûr ? »
« C'est ce que je vais faire », répondit Randolph Rover, en poussant un profond soupir. Comme mes vieux lecteurs le savent, c'était un individu très retiré, adonné à la recherche scientifique, surtout en ce qui concerne l'agriculture, et qui connaissait peu de choses aux affaires.
« Si tu as été escroqué d'une manière ou d'une autre, tu dois poursuivre les hommes qui t'ont vendu les obligations », dit Mme Rover. « Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre autant d'argent. »
« Je ne crois pas avoir été escroqué — du moins, si c'est le cas, je pense que la personne qui m'a vendu les obligations les honorera, Martha. Je saurai tout à ce sujet demain », répondit Randolph Rover, et là s'arrêta la conversation.
CHAPITRE II
CE QUI EST ARRIVÉ SUR LA MONTAGNE
C'est le jour où Randolph Rover devait se rendre dans la ville de Carwell, à quinze milles de là, pour s'occuper des obligations, que les trois garçons Rover prévirent une excursion.
« Allons au sommet de Chase Mountain », suggéra Sam. « Je n'y suis pas allé depuis trois ans. »
« J'appuie la suggestion », répondit Tom. « Nous pouvons emporter un déjeuner et en faire une journée complète », et c'est ainsi que cela fut organisé.
Chase Mountain se trouvait à environ trois milles de là, de l'autre côté de Humpback Falls, où Sam avait autrefois vécu une aventure si palpitante, comme raconté en détail dans « Les Rover Boys à l'école ». C'était une éminence déchiquetée, et du sommet, on pouvait avoir une vue sur le pays à plusieurs milles à la ronde.
La journée semblait parfaite lorsque les trois jeunes gens partirent, et lorsqu'ils atteignirent le sommet de la montagne, ils profitèrent du vaste panorama qui s'étendait devant eux. Ils profitèrent également du déjeuner substantiel que leur tante Martha avait préparé, et mangèrent jusqu'à ce que Tom soit prêt à « faire sauter ses boutons », comme il l'exprimait.
« Essayons un nouveau chemin pour descendre », dit Sam, quand vint le moment de rentrer, et lui et Tom ouvrirent la voie, sur une série de crêtes rocheuses et de falaises loin d'être faciles à traverser. À certains endroits, ils durent sauter de dix ou quinze pieds, et une fois, Tom retomba sur sa cheville d'une manière qui le fit crier de douleur.
« Fais attention à toi », avertit Dick. « Si tu te tords une cheville ici, nous aurons du mal à te ramener à la maison. »
« Pas de cheville tordue pour moi, merci », répondit Tom. Et il fut plus prudent après cela.
Alors que Dick suivait ses frères, il vit quelque chose de particulier sur le côté du chemin qu'il suivait. Il semblait s'agir d'une boîte à lunch en fer blanc suspendue à une branche d'arbre par un morceau de fil de fer. La boîte était peinte en rouge et semblait neuve.
« C'est étrange », se dit le plus âgé des Rover. « Qui laisserait une chose pareille dans cette position ? Je vais devoir enquêter. »
Sans dire à Sam et Tom ce qu'il allait faire, Dick quitta le chemin et plongea dans les buissons qui poussaient entre lui et l'arbre auquel la boîte en fer blanc était suspendue. Parmi les buissons, le sol était incertain, et à peine avait-il fait une douzaine de pas qu'il se sentit s'enfoncer.
« Hé ! ça ne va pas ! » cria-t-il avec alarme, puis il plongea dans un grand trou, des buissons, de la mousse et des feuilles mortes tombant sur lui.
Pendant ce temps, Sam et Tom avaient continué leur chemin. Arrivés là où le sentier semblait se diviser, ils tournèrent à droite, pour découvrir, cinq minutes plus tard, qu'ils avaient fait une erreur.
« Où diable Dick peut-il être ? » murmura Sam, après que lui et son frère eurent appelé à nouveau. « Je pensais qu'il était juste derrière nous. »
« Moi aussi, Sam. C'est vraiment étrange ce qui lui est arrivé. S'il est tombé d'une falaise... » Tom ne termina pas sa phrase, mais poussa un profond soupir.
Le cœur anxieux, les deux garçons tentèrent de rebrousser chemin sur le flanc de la montagne. Ils durent escalader l'une des falaises, et au moment où ils y parvinrent, il se mit à pleuvoir.
« Encore de la malchance », grommela Sam. « Si ça continue, nous serons bientôt trempés. »
« Spit, spat, spo ! Où est passé ce sentier de montagne ! » cria Tom, répétant une comptine souvent utilisée par les enfants. « Dick ! Dick ! » hurla-t-il à pleins poumons. Puis Sam se joignit à l'appel une fois de plus. Mais comme auparavant, il n'y eut aucune réponse.
Il faut avouer que les deux garçons Rover étaient maintenant totalement alarmés. En montant sur le flanc de la montagne, ils savaient qu'ils devaient être proches de l'endroit où ils avaient vu Dick pour la dernière fois. Qu'était devenu leur grand frère ?
« Tom, penses-tu qu'il ait pu tomber d'une falaise et rouler jusqu'au bas de la montagne ? » demanda Sam, anxieusement.
« Comment aurait-il pu rouler jusqu'en bas avec des arbres si denses ? Il aurait eu largement l'occasion de s'agripper à l'un d'eux. »
« Pas s'il avait été assommé. »
« Eh bien, où peut-il être ? »
« Je ne sais pas. »
Il pleuvait maintenant régulièrement, et pour se protéger, les deux garçons tirèrent leurs casquettes bien bas sur leurs têtes et relevèrent les cols de leurs vestes. Ils s'arrêtèrent sous les branches largement étalées d'une pruche.
« Ça dépasse tout, c'est ce que ça fait », déclara Tom. « Peut-être que la terre s'est ouverte et l'a avalé ! »
« Tom, ce n'est pas une blague. »
« Et je ne plaisante pas, Sam. Je ne peux pas le comprendre du tout. »
« Est-ce le sentier là-bas ? » continua le plus jeune des Rover, pointant un endroit au-delà du côté opposé de la pruche.
« Cela y ressemble un peu », fut la réponse de Tom. « Autant aller vérifier. »
Quittant l'abri de l'arbre, ils se frayèrent un chemin à travers les buissons, qui commençaient maintenant à goutter sous l'effet de la pluie. À mesure qu'ils progressaient, Sam poussa une grosse branche et la laissa revenir brusquement, ce qui frappa Tom en plein visage.
« Waouh ! » cracha le Rover facétieux, en chancelant en arrière. « Hé ! Sam, tu penses que j'ai besoin d'une douche ? Je suis déjà assez mouillé. » Et Tom commença à essuyer l'eau de son visage.
« Je ne voulais pas la laisser glisser », répondit Sam. « Mais dis donc... »
Ce que Sam allait dire d'autre ne sera jamais connu, car à ce moment-là, il se sentit glisser dans une sorte de trou. Il essaya de sauter en arrière et s'agrippa aux jambes de Tom, et l'instant d'après, tous deux roulèrent et roulèrent encore, descendant précipitamment, hors de la lumière du jour, dans les ténèbres les plus complètes.
Ils furent pris si complètement au dépourvu qu'aucun des deux ne dit un mot. Ils roulèrent encore et encore, une averse de terre, de bâtons et de feuilles mortes leur tombant dessus. Puis ils s'arrêtèrent sur un gros tas de feuilles en décomposition et restèrent là, le souffle coupé.
« Qu'est... quoi... où sommes-nous ? » haleta Sam, quand il se sentit capable de parler.
« Dis, est-ce... est-ce une nouvelle piste de glissade ? » demanda Tom, qui était déterminé à s'amuser quoi qu'il arrive.
« Es-tu blessé ? »
« Je ne pense pas, mais je crois que mon foie s'est retourné au moins dix fois. Et toi ? »
« Secoué, c'est tout », répondit Sam, après s'être relevé. « Dis, nous sommes descendus rapidement, n'est-ce pas ? »
« Oui, et sans billet de retour non plus. » Tom regarda vers le haut. « Miséricorde ! Le sommet de ce trou est à environ cinquante pieds ! Nous avons de la chance de ne pas nous être cassé le cou ! »
« Maintenant que nous sommes ici, la question est : comment en sortir, Tom ? »
« Ne me pose pas d'énigmes. »
« Nous devons sortir d'une manière ou d'une autre. »
« À moins que nous ne voulions rester ici et économiser les frais d'une concession au cimetière. »
« Tom ! »
« Oh, je sais que ce n'est pas une blague, Sam. Mais que faire ? Voici un trou d'au moins cinquante pieds de profondeur et les côtés sont presque perpendiculaires. Penses-tu que nous puissions grimper ? J'ai peur, si nous essayons, de finir par nous briser le cou. »
« C'est certainement escarpé », répondit le plus jeune frère, en regardant vers le haut. « Hé ! » ajouta-t-il soudain, « penses-tu que Dick soit tombé dans un trou comme celui-ci ? »
« Peut-être ; là où il y a un trou, il peut y en avoir d'autres. S'il est descendu, espérons qu'il ne s'est pas tué. »
Du mieux qu'ils purent, les deux garçons regardèrent autour d'eux. Le trou était de forme irrégulière, mais d'environ quinze pieds de diamètre. Un côté était fait de rochers escarpés et l'autre de terre et de racines d'arbres. Au sommet, les buissons traîtres surplombaient tous les côtés de l'ouverture, dissimulant en partie la fosse béante en contrebas.
« La pluie entre assez vivement », fut le commentaire de Sam, peu après. « Je me demande s'il y a un risque que ce trou se remplisse d'eau. »
« Je ne pense pas, mais si c'est le cas, nous pourrons nager pour sortir. »
« Ou nous noyer. »
« Maintenant, qui est en train de déprimer ? » demanda Tom.
Pour se protéger du plus fort de la pluie, Sam s'appuya contre l'un des côtés du trou. Il le sentit céder sous son poids et, avant de pouvoir se sauver, il tomba dans un autre trou, et Tom le suivit.
Les garçons furent effrayés et crièrent tous deux vigoureusement. Ils ne tombèrent cependant pas loin — en fait, ils roulèrent plutôt, car la seconde ouverture était sur une pente de quarante-cinq degrés. Ils finirent par heurter quelque chose de mou, mais cette fois, ce n'était pas un tas de feuilles en décomposition.
« Sam ! Et Tom ! »
« Dick ! »
« D'où venez-vous ? »
« Comment êtes-vous arrivés ici ? »
« Êtes-vous blessés ? »
« Non, et toi ? »
« Non. »
Voici quelques-unes des questions posées et auxquelles il fut répondu tandis que les trois frères Rover se dévisageaient. D'autres questions suivirent rapidement, et Dick raconta comment il avait commencé à chercher la boîte en fer-blanc et était descendu de manière aussi inattendue.
« Vous devez faire attention », prévint-il. « Ce flanc de montagne est plein de trous et de pièges. Je suis tombé dans un trou et j'ai été projeté droit dans un autre. »
« Et nous avons fait la même chose ! » s'écria Tom. « Dieu merci, aucun d'entre nous n'a d'os cassé ! »
« Vous ne nous avez pas entendus vous appeler ? » demanda le plus jeune des Rover.
« J'ai cru entendre quelque chose, mais je n'en étais pas sûr. J'ai répondu. »
« Nous ne vous avons pas entendus », répondit Tom.
Dick avait essayé de sortir du trou dans lequel il avait culbuté, mais sans succès. À présent, les parois devenaient glissantes à cause de la pluie, si bien que l'ascension s'avérait plus difficile que jamais.
« Nous sommes dans le pétrin », soupira Sam.
« Oh, il faut bien qu'on sorte d'ici d'une manière ou d'une autre », répondit son grand frère. « Nous ne pouvons pas rester là éternellement. »
L'ouverture était presque carrée, avec trois côtés faits de roche brute. En essayant de grimper sur certains rochers, Tom en poussa un qui glissa hors de vue, révélant une ouverture derrière lui.
« Holà ! Encore un trou ! » s'écria le jeune homme, reculant avec consternation. « Mais enfin, la vieille montagne est littéralement criblée de trous. »
« Je n'étais jamais venu de ce côté de la montagne auparavant », dit Dick. « On racontait autrefois des histoires étranges à propos de ce versant. »
« Ne disaient-ils pas que certaines parties étaient hantées ? » demanda Sam.
« Oui, et on disait qu'il y a des années, beaucoup de voyageurs passant par ici avaient disparu. »
« Eh bien, pourquoi pas, avec autant de trous dans les parages ? » lança Tom. « Si nous sortons vivants, nous aurons de la chance. »
Avec beaucoup de précaution, ils se mirent à quatre pattes et examinèrent l'ouverture derrière les rochers.
« Je crois que c'est une grande grotte », annonça Dick quelques minutes plus tard. « Et si c'est le cas, je suis assez tenté d'aller explorer l'intérieur. Peut-être cela mènera-t-il à une issue sur le flanc de la montagne par laquelle nous pourrons sortir. »
CHAPITRE III
UNE GROTTE MYSTÉRIEUSE
Au début, Sam et Tom se montrèrent réticents à l'idée d'entrer dans la grotte, qui semblait sombre et inquiétante. Mais Dick insista sur le fait qu'il passerait devant, et plutôt que d'être laissés derrière, ils le suivirent.
« Nous allons allumer une sorte de torche », dit l'aîné des Rover. « Vous avez des allumettes ? »
« Oui, j'en ai apporté une pleine poche », répondit Sam. « Je ne savais pas si nous voudrions faire un feu de camp ce midi. »
« Nous en voudrons un maintenant, pour sécher nos vêtements », dit Tom. « Ramassons les branches les plus sèches. »
C'est ce qu'ils firent, et après être entrés dans la grotte, ils allumèrent un feu de bonne taille. Celui-ci projeta une lueur rougeâtre autour de la caverne, et tandis que les garçons se déplaçaient, des ombres fantastiques dansaient sur les parois rocheuses, ajoutant au caractère étrange de la scène.
À partir du feu, chacun des jeunes gens se pourvut d'une torche, et ainsi équipés, ils explorèrent la grotte avec précaution, prenant soin de ne tomber dans aucun autre trou. Ils trouvèrent bientôt l'ouverture sur le flanc de la montagne, longue, étroite et descendant vers le bas.
« Nous ne voulons pas nous perdre », prévint Sam.
« Oh, nous pourrons toujours retourner au feu », répondit Dick.
« À moins qu'il ne s'éteigne. »
« Il ne s'éteindra pas avant une heure, j'ai veillé à cela avant de le quitter. »
À mesure que les garçons avançaient dans la grotte, ils tombèrent sur un tas d'ossements. Dick les examina attentivement.
« Des squelettes ? » demanda Sam, la voix légèrement tremblante.
« Oui, d'agneaux et de cochons », fut la réponse sèche. « Quelqu'un a fait de cet endroit un repaire et a vécu de ses réserves. »
« Peut-être cela explique-t-il les pertes de Jerry Burden », suggéra Tom. « Il a dit qu'il avait perdu un agneau au printemps dernier, et deux cochons. »
« Oui, et le vieux Richard Feltham a perdu un cochon et quelques poulets », ajouta Dick. « Peut-être est-ce une cachette pour des vagabonds. »
« Penses-tu qu'ils soient encore là ? » questionna Sam. « Nous ne voulons pas d'ennuis. »
« Je ne sais vraiment pas, Sam. Mais cela prouve une chose. »
« Que nous pouvons sortir de la grotte ? »
« Exactement. Regarde, voici un vieux manteau et une paire de vieux souliers. Quelqu'un a l'habitude de venir ici, et il n'a pas l'habitude d'entrer par là où nous sommes entrés. »
Ils continuèrent leur chemin et atteignirent bientôt une ouverture plus grande. Ici, ils trouvèrent un morceau de vieux harnais et, plus loin, là où le sol était meuble, des traces de roues de chariot.
« Quelqu'un a l'habitude d'entrer ici en voiture ! » s'exclama Tom. « Nous sommes sûrs de sortir ! » et son visage exprima son soulagement.
« Écoutez ! Qu'est-ce que c'était ? » cria Sam, reculant alors qu'un grondement étrange se faisait entendre. « Est-ce un tremblement de terre, ou un éboulement ? »
« C'est le tonnerre, c'est tout », dit Dick, une minute plus tard, alors qu'ils écoutaient.
« Bien sûr, l'orage était sur nous quand nous sommes tombés dans le premier trou », répondit le plus jeune des Rover.
« Peut-être pouvons-nous nous réjouir d'être à l'abri, si l'orage doit être violent », lança Tom. « Mais venez, je veux revoir la lumière du jour. »
Il avança, puis poussa un cri d'étonnement.
« Regardez ! »
Ses frères obtempérèrent. Sur un côté de la grotte étaient empilées trente ou quarante caisses d'emballage. La majorité d'entre elles étaient vides, mais trois, adressées à un certain Jackson Dwight, à Carwell, étaient pleines et clouées.
« Eh bien, ça alors ! » murmura Sam. « Dick… »
« Les voleurs de fret ! » s'écria l'aîné des Rover. « Tu ne te souviens pas de ce qu'il y avait dans le journal avant que nous partions pour le sud, et ce qui y était encore hier ? Ils volent du fret à Carwell, à Boxton et dans une demi-douzaine d'autres gares depuis plus d'un an. Les voleurs ont dû apporter leur butin ici, puis en retirer une partie des caisses pour l'emmener ailleurs. »
« Cela y ressemble fort », répondit Tom. « Il ne reste que trois caisses pleines. Je me demande quand elles ont été prises ? »
« Très probablement il y a peu de temps », dit Dick. « Les caisses ont l'air neuves. »
« Crois-tu que l'un des voleurs de fret soit dans le coin ? Si c'est le cas, nous devons éviter de croiser leur chemin, s'il s'agit de dangereux individus. »
Ils avancèrent encore, puis Dick ordonna soudain de s'arrêter.
« Je vois la lumière du jour devant nous », dit-il. « Et quelqu'un bouge par là. Éteignons les torches. »
Sa suggestion fut rapidement suivie, et les trois frères Rover avancèrent avec prudence. À son extrémité, la grotte devenait plus large tandis que le plafond ne s'élevait qu'à environ trois mètres de hauteur.
« Holà, voici une autre surprise », chuchota Dick, alors qu'ils approchaient de l'ouverture. « Regardez ça ! »
Il pointa un côté de la grotte et les autres virent une petite automobile stationnée, et sur le siège, deux hommes habillés pour une excursion. Ils parlaient à un troisième homme, qui se prélassait contre une roue avant en fumant une pipe en bruyère.
« Peut-être sont-ils les voleurs de fret », chuchota Tom. « Mettons-nous hors de vue et écoutons ce qu'ils ont à dire. »
Il fut facile de rester hors de vue, car les parois de la grotte étaient très irrégulières à cet endroit. Ils se glissèrent derrière une saillie et, en rampant sur une corniche rocheuse, réussirent à atteindre un point au-dessus et sur le côté de l'automobile, à moins de quatre mètres de distance.
« Alors, vous n'alliez pas vous arrêter ici, Merrick ? » demanda l'homme appuyé contre la roue.
« Pas maintenant, Dangler », fut la réponse de l'homme à la pipe. « L'orage nous a poussés à entrer ici. »
« Quand espérez-vous rencontrer ce Randolph Rover ? »
« Très bientôt. »
« Il devrait être facile à manœuvrer, il est tellement naïf. »
« Oh, je pense que nous pouvons le mener par le bout du nez sans problème », ajouta le troisième homme, qui était grand et aux joues creuses.
« Eh bien, si vous le faites, n'oubliez pas que j'ai droit à ma part, Pike », dit l'homme appelé Dangler.
« N'as-tu pas toujours eu ta part ? » demanda Pike.
« Je suppose que oui. »
« Et ne t'avons-nous pas donné les informations chaque fois qu'un fret de valeur arrivait par ici ? » intervint l'homme appelé Merrick.
« Oui, et vous avez eu votre pleine part du produit, alors que c'est moi qui courais les risques », grogna Dangler. « Ça devient dangereux, je vais arrêter, après le prochain gros coup », continua l'homme à la pipe.
« Très bien, comme tu voudras », répondit Merrick. « J'aimerais que cet orage s'arrête. La route sera dans un état épouvantable pour notre voiture. »
« Et mauvaise pour mon chariot », grogna Dangler en retour.
Les garçons écoutèrent la conversation avec un intérêt profond. La référence à leur oncle les stupéfia, et ils se demandèrent ce que les deux hommes dans l'automobile avaient l'intention de faire. D'après leurs propos, il était évident qu'ils projetaient quelque chose d'illégal.
« Ils vont jouer un tour à l'oncle Randolph », chuchota Sam. « Nous devons rentrer à la maison et l'avertir. »
« Ce que nous devrions faire, c'est faire arrêter toute la bande », répondit Tom. « Ils sont tous impliqués dans le vol de fret. »
« C'est bien ça », dit Dick. « La question est, comment pouvons-nous faire ? Nous ne sommes pas de taille face à ces trois hommes, et il est fort probable qu'ils soient armés. »
Après cela, les trois hommes conversèrent sur un ton si bas que les garçons ne purent pas entendre le quart de ce qui était dit. Mais ils apprirent assez pour savoir que Merrick et Pike allaient rencontrer leur oncle et lui jouer un sale tour, et ils entendirent les mots « obligations de traction » et « coupons » à plusieurs reprises.
« L'oncle Randolph avait pour dix mille dollars d'obligations de compagnie de traction », dit Dick. « Il les a achetées il y a peu de temps. Elles rapportent cinq et demi pour cent d'intérêt et il pensait que c'était un investissement de premier ordre. »
« Oh, nous devons l'avertir », dit Sam. « Il a le cœur si ouvert qu'il ferait confiance à n'importe qui. »
Merrick était descendu de l'automobile et était sorti de la grotte. Il revint maintenant, dit quelque chose aux autres, et démarra l'auto. Un instant plus tard, il avait fait demi-tour. Puis elle s'élança hors de la grotte sur une route assez correcte en direction de Carwell. L'homme nommé Dangler suivit l'automobile jusqu'à la route et la regarda disparaître dans un virage bordé d'arbres. L'orage se déplaçait maintenant vers l'ouest et la pluie avait cessé.
« Ils sont partis ! » cria Tom. « Où ça ? »
« Peut-être à notre ferme, pour voir l'oncle Randolph », répondit Sam. « Nous devrions les suivre aussi vite que possible. »
« Je pense que nous devrions capturer le type resté derrière », dit Dick. « Nous devrions pouvoir y arriver. »
« C'est ça ! » dit Tom. « Bien sûr que nous pouvons le faire, nous sommes trois contre un. »
Dangler observa l'automobile, puis scruta la montagne pendant plusieurs minutes. Soudain, il partit dans une direction opposée à celle prise par la machine.
« Il s'en va ! » cria Sam.
« Venez, après lui ! » appela son grand frère, et il s'élança hors de la grotte avec les autres sur ses talons. Au moment même où il faisait cela, Dangler se retourna et les vit.
« Hé, vous ! » cria-t-il avec consternation.
« Arrêtez ! » appela Dick. « Nous voulons vous parler. »
À cet ordre, Dangler fut plus stupéfait que jamais. Mais soudain, il sembla réaliser ce qui se passait et commença à courir.
« Arrêtez ! » crièrent Tom et Sam, mais à cela, l'homme ne fit que courir plus vite.
« Venez, nous devons attraper ce gredin ! » s'exclama Dick, et il commença à sprinter. Les autres suivirent aussi vite qu'ils purent, et une poursuite rapide s'engagea sur la route de montagne. Mais si les garçons pouvaient courir, le voleur de fret le pouvait tout autant, et il fit le meilleur usage possible de ses jambes jusqu'à ce qu'il atteigne un sentier latéral. Il s'y engouffra, et quand les frères Rover arrivèrent, il avait disparu.
« Où est-il ? » haleta Sam.
« Il a pris ce sentier, mais il n'est pas en vue », répondit Dick. Il était lui-même à bout de souffle.
« Venez, il doit être quelque part par ici », intervint Tom, et il courut sur le sentier sur plusieurs centaines de pieds. Puis il trébucha sur une bûche tombée et alla s'étaler dans les buissons et l'herbe humide. Il se releva, l'air épuisé et contrarié.
« Nous l'avons manqué », annonça Dick, assez tristement. « C'est dommage. Il mériterait d'être arrêté. »
« Je pense que nous devrions rentrer à la maison et prévenir l'oncle Randolph », reprit Sam. « Si nous ne le faisons pas, on ne sait pas ce que ce Merrick et ce Pike pourraient faire. »
CHAPITRE IV
À LA FERME
Les autres estimèrent que le conseil de Sam était bon, et après un dernier coup d'œil autour d'eux pour chercher Dangler, ils se dirigèrent vers la maison. Ils étaient à près de cinq kilomètres de la ferme et devaient traverser la rivière au-dessus des chutes, ce qui ajoutait près d'un kilomètre supplémentaire au trajet. Le chemin était humide et boueux, et ils n'avaient pas fait plus d'un kilomètre et demi quand Tom demanda une halte.
« Je suis épuisé », annonça-t-il. « Je me demande si nous ne pouvons pas louer une voiture à la prochaine ferme. »
« Nous pouvons toujours essayer », répondit Dick.
Juste après avoir traversé la rivière, ils arrivèrent à une petite ferme et firent le tour jusqu'à la cuisine, où ils virent une vieille femme en train d'écosser des petits pois.
« Nous ne pouvons pas vous prêter de voiture », dit-elle. « Les hommes sont en ville et ils ont pris les chevaux. »
Les garçons étaient sur le point de repartir quand Dick pensa à quelque chose.
« Au fait, connaissez-vous un homme nommé Dangler ? » demanda-t-il.
« Bien sûr que je le connais », fut la réponse.
« Habite-t-il dans le coin ? »
« Je suppose qu'il habite où bon lui semble. C'est un vieux célibataire qui va et vient comme il veut. Il avait un cottage sur la route, mais il a brûlé l'hiver dernier. »
« Alors vous n'avez aucune idée d'où il loge maintenant ? »
« Non. »
« Connaissez-vous un homme nommé Merrick et un autre nommé Pike ? » continua l'aîné des frères Rover.
À cela, la vieille femme secoua la tête.
« Jamais entendu parler d'eux », dit-elle.
« Ce Dangler a-t-il des parents dans les environs ? » demanda Tom.
« Aucun à ma connaissance. »
« Savez-vous quel genre d'homme c'est ? » demanda Sam.
« Je ne parle jamais de mes voisins », répondit la vieille femme, en pinçant ses lèvres minces avant de continuer à écosser ses pois.
Sentant qu'il serait inutile de poser plus de questions, les trois garçons reprirent péniblement leur route vers la ferme suivante. Celle-ci appartenait à un gros Allemand nommé Gus Schmidt, qui connaissait assez bien les Rover.
« Yah, je vous laisse prendre une voiture, hein », dit Gus Schmidt. « Mais vous devez me la rapporter demain, hein ? »
« Nous le ferons », répondit Dick.
« J'ai entendu de très bonnes histoires sur vous, les garçons Rover », continua M. Schmidt, tout en attelant son cheval. « Vous étiez sur le Mississippi, hein ? »
« Nous y étions », répondit Sam.
« Et vous êtes allés dans les plaines pour attraper des faux-monnayeurs, hein ? »
« Oui, nous avons eu quelque chose à voir avec ça », répondit Tom.
« Et puis vous êtes allés dans le golfe du Mexique pour trouver un bateau à vapeur qui n'avait personne à bord », poursuivit Gus Schmidt. « Ach, c'est merveilleux tout ce qui arrive à certaines personnes, n'est-ce pas ? »
« Ne vous est-il jamais rien arrivé, M. Schmidt ? » demanda Sam.
« Une seule fois, et ça a suffi. J'étais à New York, et des garçons m'ont traité de noms. Alors j'ai couru après eux, et ils sont passés près d'une cave pleine d'eau. J'ai couru sur une planche, et les garçons ont retourné cette planche… »
« Et vous êtes tombé dans l'eau », termina Tom.
« Pas du tout ! J'ai sauté en arrière sur le trottoir », répondit Gus Schmidt, puis il rit de bon cœur à sa petite plaisanterie.
Les trois frères Rover furent bientôt dans la voiture, en route pour la ferme. Le cheval qu'on leur avait prêté était rapide et ils firent du bon temps malgré la boue sur la route. Le bref orage avait été violent, et à un endroit, la chaussée était considérablement dégradée.
Les garçons ramenèrent la voiture à l'étable et la laissèrent aux bons soins de Jack Ness, l'homme à tout faire. Puis ils se dépêchèrent de gagner la maison.
« Oh, les garçons, je suis si heureuse que vous soyez de retour ! » s'exclama Mme Rover en les voyant. « Je suppose que vous êtes trempés jusqu'aux os. Mieux vaut sécher vos vêtements tout de suite, ou vous changer, et je vous apporterai du thé chaud. »
« Tout va bien, tante Martha », répondit Dick. « Nous étions à l'abri pendant le plus fort de l'orage. L'oncle Randolph est dans les parages ? »
« Non, il est allé à Carwell pour affaires. Je m'inquiète pour lui, car j'ai peur qu'il n'ait été surpris par l'orage, puisqu'il y est allé en voiture. »
« Pourquoi est-il parti ? » questionna rapidement Tom.
« Oh, c'était une affaire privée. »
« À propos d'obligations de compagnie de traction ? » demanda Sam, qui ne pouvait contenir sa curiosité.
« Oui. Mais comment se fait-il que vous soyez au courant ? » demanda sa tante, stupéfaite.
« Nous avons découvert quelque chose aujourd'hui, ma tante », dit Dick. « C'est une étrange affaire. Savez-vous où l'oncle Randolph devait aller ? »
« Vous voulez dire à Carwell ? »
« Oui. »
« Je crois à l'hôtel. »
« Hum », songea l'aîné des frères Rover. « Je me demande si je peux l'avoir au téléphone ? » Car une ligne téléphonique avait été installée d'Oak Run jusqu'à la ferme.
« Pourquoi, Dick, y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? » demanda Mme Rover, devenant pâle.
« J'espère que non, tante Martha. Nous le saurons bientôt. Ne vous inquiétez pas, s'il vous plaît. »
« Votre oncle était très perturbé quand il est parti. »
« Je vais essayer de l'appeler tout de suite », dit Dick.
Le téléphone se trouvait sur un palier de l'escalier, où la sonnerie pouvait facilement être entendue en haut et en bas, et Dick ne perdit pas de temps pour décrocher le récepteur et appeler le bureau d'Oak Run.
« Je veux avoir l'hôtel de Carwell », dit-il à l'opératrice. « C'est le 685 W », ajouta-t-il.
« Je ne peux pas vous mettre en relation avec Carwell », fut la réponse.
« Pourquoi pas ? »
« La foudre a abattu certains de nos poteaux et la ligne est hors service. »
C'était une nouvelle consternante et, pour un instant, Dick fut décontenancé. Puis il parla à nouveau à l'opératrice.
« Pouvez-vous joindre Farleytown ? »
« Oui, mais la ligne de Farleytown à Carwell est coupée aussi », répondit la voix au bout du fil.
« Pouvez-vous joindre Deeming's Corners ? »
« Non. Impossible d'atteindre Carwell par quelque moyen que ce soit », fut la réponse catégorique, et Dick raccrocha, fort dépité.
« L'orage a mis le service téléphonique sens dessus dessous », expliqua-t-il aux autres. « Le seul moyen pour nous d'atteindre Carwell est d'y aller en voiture. »
« Alors faisons-le, et tout de suite ! » cria Tom, qui avait discuté avec sa tante. « L'oncle Randolph a pris ces dix mille dollars d'obligations de compagnie de traction avec lui, et tante Martha dit que les obligations n'étaient pas enregistrées, donc n'importe qui pourrait s'en servir. »
« Pensez-vous que quelqu'un va voler les obligations ? » demanda la tante.
« Deux hommes préparent un mauvais coup, c'est tout ce que nous savons », dit Dick, jugeant qu'il ne servait à rien de laisser sa tante dans l'ignorance plus longtemps. « Et nous savons que ces hommes sont des gredins », ajouta-t-il.
« Oh, vont-ils… vont-ils attaquer votre oncle ? »
« Je ne pense pas qu'ils soient de ce genre », dit Sam. « Je pense qu'ils vont essayer d'obtenir les obligations par un tour de passe-passe. »
La tante détestait voir les garçons partir en mission de péril potentiel, et pourtant elle voulait que son mari soit averti. Les jeunes gens coururent à l'étable et firent atteler un nouvel attelage à une charrette par Jack Ness. Il commençait à faire sombre.
« Prenez bien soin de vous », cria Mme Rover alors qu'ils partaient. « Si les poteaux téléphoniques et télégraphiques sont tombés sur la route, faites attention à ne pas les percuter. »
Ils arrivaient à la porte de la grande ferme quand ils virent Alexander Pop courir après eux, brandissant quelque chose à la main. Aleck était un homme de couleur qui avait autrefois travaillé à Putnam Hall, mais qui était maintenant rattaché à la maisonnée des Rover.
« Je me disais juste que peut-être vous les garçons n'étiez pas armés », dit-il. « Si vous ne l'êtes pas, vous ne voulez pas ce pistolet ? » Et il tendit une arme qu'il avait achetée lors de leur voyage sur la rivière.
« Je ne pensais pas qu'il y aurait de fusillade », répondit Dick. « Mais puisque vous l'avez apporté, je pourrais aussi bien prendre le pistolet », et il plaça l'arme dans sa poche.
« Peut-être aimeriez-vous emporter ce poulet ? » poursuivit l'homme de couleur. Il était ravi d'être avec les garçons Rover à chaque occasion possible.
« Non, la charrette est déjà pleine », répondit Dick. « Faites ce que vous pouvez pour calmer Mme Rover. »
« Oui, dites-lui de ne pas s'inquiéter pour nous », ajouta Tom.
« Et ne mentionnez pas le pistolet », appela Sam alors que l'attelage s'ébranlait de nouveau.
Après avoir quitté les environs de la ferme, les garçons avaient une distance de treize miles à parcourir. Une partie de la route traversait la vallée qui avait donné son nom à la ferme, mais ensuite elle montait et franchissait une série de collines, traversant plusieurs zones boisées. Sous les arbres, il faisait sombre, et ils durent ralentir leur allure par crainte d'accident.
« Danger devant ! » cria soudain Sam, et Dick, qui tenait les rênes, arrêta l'attelage. En travers de la route gisait un arbre déraciné.
« Impossible de passer autour », annonça Sam après une inspection. « Et ce sera une rude besogne que de le traîner hors du chemin. »
« Nous allons passer par-dessus », décréta Dick. « Tenez-vous bien, si vous ne voulez pas être éjectés. »
Il héla les chevaux et l'attelage s'avança lentement. Ils n'avaient pas quitté l'écurie depuis plusieurs jours et étaient enclins à danser et à piaffer. Ils s'engagèrent parmi les branches de l'arbre, puis l'un des animaux se cabra et tenta de reculer.
« Avance, Dan ! » cria Dick. « Assez de ces pitreries ! Avance, je te dis ! »
L'autre cheval voulait avancer et il entraîna son compagnon plus profondément dans les branches de l'arbre. Puis, sans prévenir, l'animal rétif fit un bond, franchit l'arbre et s'élança sur la route à une vitesse vertigineuse.
« Attention, l'attelage s'emballe ! » hurla Sam, avant de se taire brusquement, car lui et ses compagnons risquaient à tout moment d'être projetés hors de la charrette.
CHAPITRE V
L'HISTOIRE DE RANDOLPH ROVER
C'était un moment de péril, et tous les frères Rover en avaient pleinement conscience. La charrette était robuste, mais la route avait été si ravinée par la tempête qu'elle était très inégale, et les secousses menaçaient à chaque instant de précipiter l'un ou l'autre des garçons, la tête la première.
« Holà ! Holà ! » criait Dick, faisant de son mieux pour brider l'attelage. Mais, comme mentionné précédemment, ils n'étaient pas sortis depuis plusieurs jours et étaient par conséquent nerveux et déterminés à continuer. Chacun avait le mors aux dents, si bien que tirer sur les guides ne servait pas à grand-chose.
« Si nous ne nous arrêtons pas bientôt, il va arriver quelque chose », fit remarquer Tom, et à peine avait-il parlé qu'ils tombèrent dans une ornière et que Sam fut projeté par-dessus une roue dans un fourré. L'attelage poursuivit sa course comme avant.
Une fois les bois derrière eux, ils débouchèrent sur un grand champ découvert, où le sol était assez meuble.
« Tourne ici, Dick, si tu peux », cria Tom.
« C'est ce que j'essaie de faire », répondit l'aîné des frères Rover, tirant sur une rêne de toutes ses forces.
Au début, les chevaux refusèrent de quitter la route, mais finalement la tension sur la rêne finit par payer et Dan fit un écart vers la droite, entraînant son compagnon avec lui. À mesure que les roues de la charrette s'enfonçaient dans le sol meuble du champ, la traction devint plus difficile, et finalement les chevaux tombèrent au pas avant d'être arrêtés sans encombre.
« Je me demande si Sam est blessé ? » furent les premiers mots de Dick, alors qu'il sautait au sol et courait à la tête de l'attelage pour calmer les bêtes.
« Il a été éjecté sacrément vite, c'est sûr », répondit Tom. « Peux-tu les tenir maintenant ? »
« Oui, ils n'ont plus d'énergie. »
« Alors je retourne voir Sam. » Et Tom partit en courant vers l'endroit où l'accident de son jeune frère s'était produit. Il trouva Sam assis sur un rocher, se frottant le poignet gauche.
« Blessé ? » demanda-t-il avec anxiété.
« Ce poignet est un peu endolori et mon genou est écorché », fut la réponse. « Se sont-ils enfuis et t'ont-ils jeté dehors ? »
« Non, Dick a réussi à les arrêter en bifurquant dans un champ meuble. Tu as de la chance de ne pas t'être rompu le cou. »
« Ça aurait pu arriver si je n'étais pas tombé dans les buissons, Tom. Bon sang, comme la charrette a secoué ! »
Boitant un peu à cause de son genou meurtri, Sam suivit son frère le long de la route. Ils trouvèrent Dick ayant ramené l'attelage hors du champ. Lui aussi fut soulagé d'apprendre que Sam n'était pas gravement blessé.
« Que fait-on maintenant ? » demanda Tom. « Je n'aime pas trop faire confiance à ces chevaux. »
« Oh, ils sont calmés maintenant », assura Dick. « Je suis sûr qu'ils ne voudront plus s'enfuir. »
« Nous voulons arriver à Carwell le plus tôt possible, mais pas en nous rompant le cou », ajouta le plaisantin de la famille Rover.
Une fois de plus, les trois jeunes gens montèrent dans la charrette et Dick fit avancer l'attelage. Ils n'avaient plus d'ardeur et avançaient à leur allure habituelle. Il faisait si sombre que les garçons durent allumer la lanterne qu'ils avaient apportée.
« Écoutez ! » dit soudain Sam en levant la main. Depuis les ténèbres, ils entendirent le tac-tac régulier d'une automobile. Elle semblait venir vers eux.
« Peut-être est-ce la voiture avec ces deux hommes ! » s'écria Tom.
« Si c'est le cas, essayons de les arrêter », répondit Dick.
Ils arrêtèrent l'attelage et écoutèrent. Pendant quelques secondes, le bruit se rapprocha, puis il s'éteignit dans le lointain sur leur gauche.
« La machine a dû prendre une route secondaire », commenta Dick.
« Oui, et autant continuer », répondit Tom.
Ils reprirent leur chemin. Ils n'avaient pas parcouru cent yards qu'ils atteignirent la route secondaire. Dans le chemin boueux, les traces des pneus en caoutchouc de l'automobile étaient nettement visibles.
« Si nous étions sûrs que c'étaient eux, nous pourrions les poursuivre », dit Sam.
« Nous ne les rattraperions pas avec les chevaux », répondit Dick.
« Et ce pourrait être une autre machine », ajouta Tom. « Il y en a plein à Carwell. »
Ils n'étaient plus qu'à deux miles de la ville et les fermes devenaient plus nombreuses. Juste au moment où ils atteignirent une rue pavée, Tom laissa échapper une exclamation :
« Tiens, voilà l'oncle Randolph ! »
Il désigna devant lui l'endroit où la lumière d'un réverbère éclairait un cheval et une carriole. Sur le siège de cette dernière, Randolph Rover conduisait tranquillement.
« Holà, oncle Randolph ! » lança Dick, arrêtant la charrette.
« Tiens, Dick ! » s'exclama l'oncle en fixant les trois garçons avec surprise. « Qu'est-ce qui vous amène ici à cette heure de la nuit ? »
« Nous sommes venus vous trouver, oncle Randolph », dit Tom, et il ajouta : « Vos obligations de la compagnie de traction sont-elles en sécurité ? »
« Mes obligations ? Que savez-vous de mes obligations ? » La carriole s'arrêta à côté de la charrette.
« Nous savons que deux hommes en ont après elles », dit Sam.
« Oh, je pensais que c'était un secret », répondit M. Rover.
« Mais avez-vous vu ces hommes ? » demanda Dick, impatient.
« Oh, oui, et j'ai échappé de peu à une escroquerie », répondit l'oncle avec calme.
« Oh, alors vous êtes sauvé », dit Dick, et lui et ses frères poussèrent un soupir de soulagement.
« Oui, je suis sauvé », répondit Randolph Rover. « C'était très aimable de la part de M. Jardell de venir me voir comme il l'a fait », poursuivit-il.
« M. Jardell ? » demanda Tom. « Qui est-ce ? »
« Eh bien, le trésorier de la compagnie de traction. »
« Alors vous n'avez pas vu un homme nommé Merrick et un autre nommé Pike ? » demanda Sam.
« Non. Qui sont-ils ? »
« Deux fripouilles qui préparaient un coup. Nous pensons qu'ils en avaient après vos obligations. »
« Ha ! peut-être... Mais non, ce ne serait pas possible », murmura M. Rover en essuyant ses lunettes. « Je... euh... je ne comprends vraiment pas cela, les garçons. »
« Dites-nous ce que vous avez fait, oncle, et ensuite nous vous dirons ce que nous savons », dit Dick.
« Hum ! Eh bien, vous savez qu'il y a quelque temps, j'ai investi dix mille dollars en obligations de la compagnie de traction... par l'intermédiaire d'un agent à New York. »
« Oui. »
« Eh bien, il y a environ une semaine, j'ai reçu une lettre privée de M. Jardell, de la compagnie de traction, m'informant qu'il y avait un problème avec ces obligations. Certaines planches avaient été volées et des contrefaçons imprimées. »
« Oui. »
« On m'a demandé de garder le silence, car si ces faits venaient à être connus, le public s'effraierait et la valeur des obligations chuterait à la bourse. M. Jardell a dit qu'il me rencontrerait à Carwell pour faire examiner mes titres par l'imprimeur afin de vérifier s'ils étaient authentiques ou non. »
« Et qu'avez-vous fait ensuite ? » demanda Dick, qui commençait à sentir anguille sous roche, comme on dit.
« J'ai fait savoir à M. Jardell que je le rencontrerais aujourd'hui à l'hôtel de Carwell. Nous nous sommes rencontrés, et lui ainsi que son imprimeur, un homme nommé Grimes, ont déclaré que les obligations que je possédais étaient des faux. »
« Et ensuite ? »
« Bien sûr, j'étais très accablé », continua Randolph Rover avec calme. « Je ne savais que faire. Mais M. Jardell a été très gentil. Il a proposé de prendre les obligations pour demander à la compagnie de m'en délivrer de nouvelles. Il m'a donné un reçu, et je dois recevoir les vraies obligations la semaine prochaine. »
« Pourquoi vous donnerait-il de bonnes obligations en échange de mauvaises ? » dit Tom, qui, comme Dick, était presque certain que quelque chose ne tournait pas rond.
« J'ai posé la question, Thomas, mais il a répondu que la réputation de sa compagnie était en jeu. Il ne voulait pas que le public apprenne que des titres falsifiés circulaient sur le marché. »
« Oncle Randolph, connaissez-vous personnellement ce M. Jardell ? » demanda Dick.
« Eh bien... euh... pas exactement. Mais ses lettres... »
« À quoi ressemblait-il ? »
Du mieux qu'il put, M. Rover décrivit l'homme ainsi que son compagnon. Les garçons échangèrent des regards.
« Merrick et Pike », grommela Tom.
« Que dites-vous, Thomas ? »
« Nous pensons que ces hommes sont des escrocs », dit Sam.
« Des escrocs ! Oh, mon cher Samuel, c'est impossible ! » s'écria Randolph Rover, stupéfait. « Pourquoi, c'étaient de très gentils messieurs, très gentils. Ils m'ont demandé comment avançait mon agriculture scientifique, et tous deux avaient lu mon article dans la Revue sur le greffage des vignes, et... »
« Mais nous connaissons ces types », dit Dick, « et ils s'appellent Merrick et Pike. »
« Et ils parlaient de vous avoir bien eu », ajouta Tom. « C'est pour cela que nous vous avons suivi jusqu'à Carwell. Où sont ces hommes maintenant ? »
« Ils sont partis. Mais... »
« Étaient-ils dans une voiture verte... une automobile ? »
« Ils avaient une voiture, oui. Je ne me souviens pas de la couleur. »
« Les mêmes individus ! » s'écria Dick. « Oncle Randolph, à moins que nous ne nous trompions lourdement, vous avez été piégé, escroqué ! Ils vous ont volé pour dix mille dollars d'obligations ! »
CHAPITRE VI
EN ATTENDANT DES NOUVELLES
Il fallut plusieurs minutes à Randolph Rover pour saisir les déclarations des garçons. Le fait d'avoir été réellement escroqué par des hommes aussi aimables que ceux qu'il avait rencontrés à l'hôtel de Carwell lui semblait extraordinaire.
« Je crois comprendre que les obligations n'étaient pas nominatives », dit Dick.
« C'est vrai », gémit son oncle.
« Alors n'importe qui peut s'en servir. »
« Oui, bien que j'aie les numéros... sur une feuille dans mon bureau, à la maison. »
« Eh bien, cela rendra plus difficile pour les fripouilles de s'en débarrasser », dit Sam.
« J'aimerais attraper ce Merrick et ce Pike, et leur casser la figure », commenta Tom. Cela l'irritait au plus haut point de voir avec quelle facilité son parent, si ouvert d'esprit, était tombé dans le piège des escrocs.
« Mais il pourrait y avoir une erreur », dit Randolph Rover d'un ton désolé. « Ce Merrick oserait-il usurper l'identité de M. Jardell ? »
« Les escrocs sont capables de tout », répondit Sam.
« Nous pouvons en avoir le cœur net en envoyant un message aux bureaux de la compagnie de traction », suggéra Dick. « Vous êtes sûr que M. Jardell est bien le trésorier ? »
« Oui... M. Andrew D. Jardell. »
« Retournons en ville et voyons si nous pouvons l'attraper par téléphone interurbain ou par télégramme. »
Secouant tristement la tête, Randolph Rover fit demi-tour avec sa carriole et suivit les garçons jusqu'au bureau central de la compagnie de téléphone. Là, tout n'était qu'agitation à cause des lignes coupées, mais les communications étaient progressivement rétablies. Ils consultèrent l'annuaire téléphonique et finirent par obtenir une connexion qui, quelques minutes plus tard, les mit en communication avec la résidence privée d'Andrew D. Jardell, en ville.
« M. Jardell est-il à la maison ? » demanda Dick, qui tenait le combiné.
« M. Jardell est absent », fut la réponse.
« Est-il à Carwell, dans l'État de New York, ou dans les environs ? »
« Non, il est à Paris, et ce depuis deux semaines. »
« Vous en êtes sûre ? »
« Oui. »
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Mme Jardell. Qui êtes-vous ? »
« Je m'appelle Richard Rover. Mon oncle, Randolph Rover, a été escroqué de certaines obligations de la compagnie de traction par un homme qui se faisait passer pour M. Jardell. »
« Mon Dieu ! Ce n'est pas possible ! Eh bien, mon mari n'a rien à voir là-dedans, vous pouvez en être sûr. Il est allé à Londres d'abord, puis à Paris, et dans un jour ou deux, il doit partir pour la Suisse. Sa santé est très précaire et le médecin lui a prescrit ce voyage. »
La conversation continua, et Mme Jardell conseilla à Dick de communiquer immédiatement avec la compagnie de traction, ce qu'il promit de faire.
« Ce n'était pas M. Jardell du tout, oncle Randolph », dit le jeune homme en raccrochant. « Toute l'affaire est une escroquerie habilement montée, et à moins que vous ne puissiez récupérer les obligations, vous perdrez cet argent. »
À cette annonce, M. Rover manqua de s'effondrer ; car c'était un homme plutôt retiré, qui avait eu peu d'activités commerciales depuis son voyage en Afrique avec les garçons, tel que relaté dans « Les frères Rover dans la jungle ». Il ne savait que faire et restait là, se frottant nerveusement les mains.
« Les escrocs ! » murmura-t-il. « Vraiment, il arrive un point où l'on ne peut plus faire confiance à personne ! »
« Le mieux est d'envoyer un message dans les différentes villes pour faire arrêter la voiture avec les deux hommes à bord dès qu'elle sera vue, et faire détenir les fripouilles par les autorités », dit Dick, sentant qu'il devait prendre les choses en main.
« C'est ça ! » cria Tom, « et plus tôt nous nous y mettrons, mieux ce sera. »
« Voyons où mène cette route secondaire », ajouta Sam, « celle où nous avons entendu l'auto. »
En moins d'une heure, divers messages furent envoyés par téléphone et télégramme. Il se faisait tard et les Rover ne savaient guère que faire ensuite. De la bouche de leur oncle, les garçons apprirent toute l'histoire concernant les obligations, mais les nouveaux éléments n'arrangeaient en rien la situation.
Ils informèrent également les autorités au sujet de la grotte et des caisses qui y étaient entreposées, et des hommes furent immédiatement envoyés sur les lieux pour enquêter et saisir tout ce qui pourrait y être trouvé.
« Je pense que certains d'entre nous devraient rentrer », dit Sam. « Tante Martha n'ira pas se coucher tant que nous ne serons pas de retour, et elle sera très inquiète. »
Il fut finalement décidé que Tom et Dick resteraient à l'hôtel de Carwell pour la nuit, et que Sam et son oncle rentreraient à la maison en carriole. L'attelage fut installé dans l'écurie de l'hôtel, puis toute la troupe se rendit à la salle à manger pour un souper tardif.
« J'ai la faim de deux ours », annonça Tom.
« Eh bien, je ne dirai pas non à un bon repas », répondit Sam.
Randolph Rover ne put manger que peu de choses. Maintenant qu'il réalisait ce qui s'était passé, il se reprochait amèrement de s'être laissé berner ainsi.
« Ils ont parlé d'agriculture scientifique juste pour me mettre de bonne humeur », dit-il amèrement. « Je vois tout maintenant ! Oh, si je pouvais seulement mettre la main sur eux ! »
Après le départ de M. Rover et de Sam, Dick et Tom errèrent autour de l'hôtel et dans les environs pendant trois heures. Ils attendaient anxieusement un message concernant les deux escrocs, mais rien ne vint. Puis, épuisés par la journée éreintante qu'ils avaient vécue, ils allèrent se coucher et dormirent profondément jusqu'au matin.
Avant de prendre leur petit-déjeuner, ils demandèrent s'il y avait des messages. Il y en avait un en provenance d'un village appelé Bahan, disant qu'une voiture verte avec deux hommes à bord était passée par là vers minuit. Mais les hommes n'avaient pas été capturés, et l'on ne savait pas ce qu'ils étaient devenus.
À midi, la ligne téléphonique entre Oak Run et Carwell était de nouveau en état de marche, et les garçons donnèrent des nouvelles à la maison. Puis ils laissèrent des instructions à l'hôtel, afin que tout message arrivant puisse être transmis à la ferme des Rover.
« Eh bien, ça alors ! » s'écria soudain Dick.
« Quoi encore ? » demanda son frère.
« Ce voleur de fret, et tout ce matériel dans la grotte... »
« Humph ! ça m'était complètement sorti de la tête. Je ne pensais qu'aux obligations de l'oncle Randolph. »
« Voyons si quelque chose a été fait. »
Au quartier général de la police locale, ils apprirent qu'un chariot venait d'arriver, chargé des trois caisses remplies de marchandises trouvées dans la grotte. Une recherche était toujours en cours pour retrouver Dangler, mais il n'avait pas encore été localisé.
« Cela dissipe le mystère des vols de fret », dit un officier aux garçons. « J'espère seulement que nous pourrons mettre la main sur Bill Dangler. »
« Vous le connaissez ? » demanda Dick.
« Oh, oui. Il y a des années, il travaillait pour le service de fret du chemin de fer. »
« Savez-vous quelque chose au sujet de ce Merrick et de ce type appelé Pike ? »
« Non, mais notre idée est que les trois hommes étaient liés. Probablement que Merrick et Pike ont monté cette affaire des obligations de la compagnie de traction comme une activité secondaire. »
« Les vols de fret ont-ils été importants ? » demanda Sam.
« Pas si importants en une seule fois, mais ils durent depuis des mois, et le total provenant de quatre stations différentes le long de la ligne se chiffre à plusieurs milliers de dollars. »
« Eh bien, j'espère que nous attraperons les trois hommes, ainsi que tous ceux qui pourraient être leurs complices », dit Dick, puis lui et Tom s'éloignèrent. Peu de temps après, ils étaient dans la charrette, en route pour la maison.
À leur arrivée à la ferme, ils apprirent que leur oncle avait envoyé une longue lettre aux responsables de la compagnie de traction, relatant en détail ce qui s'était passé. En retour, les responsables de la société annoncèrent qu'ils chargeraient un détective privé de l'affaire, ce qui fut fait. Mais les semaines passèrent sans qu'aucune nouvelle de Merrick et Pike ne soit recueillie, et ce qu'il était advenu des obligations disparues resta un mystère.
« Je suis curieux de jeter un œil à cette grotte où le fret volé était stocké », dit Sam un jour. « Si nous y allions en voiture ? »
« Ça me va », répondit Dick. « Je veux en savoir plus sur autre chose : cette boîte en fer rouge que j'ai vue pendre à un arbre. »
« Oh, oui, j'avais oublié ça », intervint Tom. « Eh bien, y va-t-on à pied ou en voiture ? »
Il fut décidé d'y aller en voiture jusqu'à la grotte, et ne sachant pas combien de temps ils resteraient, les garçons emportèrent un déjeuner.
« Maintenant, faites attention à vous », prévint Randolph Rover. « Ne tombez pas dans d'autres trous. »
« Nous essaierons d'ouvrir l'œil ! » lança Tom.
Puis Dick fit claquer le fouet, et l'attelage démarra à bonne allure, l'aîné des Rover gardant toutefois les chevaux bien en main. C'était une journée claire et magnifique. Les garçons ne se doutaient pas de l'étrange aventure qui les attendait.
CHAPITRE VII
UNE ÉTRANGE BOÎTE AUX LETTRES
« Il ne faudra pas longtemps avant que nous devions retourner à Putnam Hall », observa Sam en chemin. « Cette chère vieille école ! Comme je l'aime ! »
« C'est dommage que nous devenions trop vieux pour y aller », dit Tom. « Mais nous ne pouvons pas être des garçons pour toujours. »
« Je serai heureux de revoir les autres gars », dit Dick.
« Savez-vous ce que je pense ? » déclara Tom. « Je pense que les cadets de Putnam Hall sont la meilleure bande de garçons au monde ! »
« Tu t'envoies des fleurs, Tom ? » dit Sam avec un rire.
« Eh bien, n'es-tu pas d'accord avec moi ? »
« Si, absolument, Sam, et le capitaine Putnam est le meilleur enseignant au monde. Mon Dieu, est-ce que nous ne nous amuserons pas quand nous serons de retour ! »
« Il faudra faire un festin en l'honneur de notre retour », dit Dick, avec ce sourire discret qui en disait long.
La distance jusqu'à la grotte fut rapidement couverte, et les garçons attachèrent leur attelage à un arbre des environs. Ils entrèrent et découvrirent que tout, même les caisses vides, avait été enlevé. Le lieu avait été exploré par un certain nombre de curieux.
« C'est étrange que cette grotte n'ait pas été découverte plus tôt », fut le commentaire de Dick, après avoir passé une demi-heure à marcher aux alentours.
« Peut-être que l'ouverture sur la route n'était pas aussi grande autrefois », suggéra Tom. « Dangler l'a peut-être agrandie pour pouvoir y entrer en véhicule. »
« C'est vrai. Eh bien, ce sera un lieu de pique-nique très fréquenté désormais. Sa renommée va se répandre à des kilomètres à la ronde. » Et Dick avait raison, car la grotte est, encore aujourd'hui, un endroit bien connu dans cette partie de l'État de New York.
Les garçons avaient apporté avec eux deux lampes de poche électriques, comme on les appelle — des lampes qu'ils avaient achetées lors de leur excursion sur la rivière — et, une fois allumées, ils marchèrent jusqu'à l'extrémité de la grotte et le long des divers passages qui remontaient à flanc de montagne.
« C'est ici que nous sommes tombés », dit Dick en désignant l'endroit.
« J'aimerais que nous puissions en ressortir — et atterrir sur la montagne, dehors », répondit son plus jeune frère. « Alors, peut-être, pourrais-tu localiser cette boîte à déjeuner en fer blanc, ou quoi que ce soit d'autre. »
« Je m'en irais là-haut, Bien vite, c'est beau, Si j'avais, Un gros ballon ! »
chanta Tom, joyeusement. « Mais comme il ne semble pas y avoir de ballon sous la main, qu'est-ce qui nous empêche d'essayer de grimper ? » ajouta-t-il.
« Et de faire tomber plusieurs tonnes de terre et de roche sur ta tête », dit Dick. « Mieux vaut y aller doucement. Nous savons déjà à quel point ces trous sont traîtres. Tu sortiras de l'un pour tomber dans un autre encore pire. »
« J'ai apporté un lasso », dit Sam.
« Un lasso ? » demandèrent les autres.
« Bien sûr, celui que j'ai acheté quand nous étions dans l'Ouest. Je me suis dit que nous pourrions nous en servir pour grimper. Il est léger mais solide, et nous pouvons attraper un arbre ou une souche là-haut avec. »
« Hourra ! Sam a résolu le problème de savoir comment les frères Rover s'élèveront dans le monde ! » s'exclama Tom, gaiement. « Sam, prouve ton talent, par tous les moyens. »
« Montrez-moi l'arbre ou la souche et je le ferai », répondit son frère, prêt.
Aussi bien qu'ils le purent, ils rampèrent d'une partie du trou vers un endroit quelque peu plus élevé. Puis ils trouvèrent un rocher en saillie au-dessus d'eux et Sam lança le nœud coulant de son lasso par-dessus.
« Est-ce que ça tiendra ? » demanda Dick. « Tu ne voudrais pas essayer de grimper pour ensuite tomber. »
Avec précaution, Sam tira sur le lasso. Il tint bon, et il monta à la force des poignets, car il était assez athlétique. Ses frères suivirent ensuite. Ils se tenaient maintenant sur une corniche rocheuse, et le sommet du trou était encore à trois mètres soixante au-dessus d'eux.
« Il y a un petit arbre, Sam », dit Tom en levant les yeux. « Si tu peux attraper ça, je pense que nous serons tirés d'affaire. »
Une fois de plus, le plus jeune des Rover commença à utiliser le lasso. Alors qu'il oscillait vers le haut, il manqua l'arbre et disparut en sifflant par-dessus le bord du trou.
« Aïe ! » vint le cri inattendu d'en haut. « Oh, mon œil ! »
« Holà ! Tu as fouetté quelqu'un ! » s'exclama Dick.
« Je ne savais pas qu'il y avait quelqu'un là-haut », répondit Sam, alors que le nœud coulant du lasso glissait vers le bas.
Les trois frères Rover levèrent les yeux. Ils entendirent un mouvement précipité dans les buissons et aperçurent brièvement le visage d'un homme. Instantanément, l'homme disparut en marmonnant quelque chose dans sa barbe.
« C'était Dangler ! » s'écria Dick.
« Tu es sûr ? » demandèrent les deux autres d'une seule voix.
« Presque certain. »
Dick avait à peine prononcé ces derniers mots qu'une pluie de terre et de pierres, poussées par-dessus le bord, tomba dans le trou. Les garçons furent frappés par les pierres et reçurent de la terre dans les yeux. Puis une seconde masse du même genre tomba à son tour.
« Ar—arrête ça ! » cracha Tom, quand il put parler. « Tu veux nous tuer ? »
Il n'y eut pas de réponse, mais encore de la terre et des pierres tombèrent, jusqu'à ce que les garçons soient presque ensevelis. Ils ne savaient que faire, jusqu'à ce que Dick suggère de se laisser tomber de la corniche pour chercher refuge dans la grotte. Alors qu'ils descendaient, un rocher d'une taille respectable suivit, éraflant l'épaule de Tom et lui faisant pousser un cri de douleur aigu.
« Tu es blessé, Tom ? » demandèrent ses deux frères.
« Oh, ce n'est pas grand-chose », haleta Tom. « Mais j'aimerais bien pouvoir mettre la main sur ce gredin, c'est tout ! »
« Je suis sûr maintenant que c'est Dangler », dit Dick. « Personne d'autre dans les parages n'essaierait de nous faire du mal. Il est furieux parce que nous l'avons démasqué. Il doit savoir que les officiers de la loi sont à sa recherche. »
« J'aimerais qu'on puisse attraper ce vaurien », marmonna Tom.
« Et si nous grimpons la montagne par l'extérieur ? » suggéra Sam. « La journée est parfaitement claire et il est encore tôt. Nous serons assez prudents pour faire attention aux pièges. Si nous pouvons attraper ce Dangler, nous devrions être capables de le maîtriser à trois. »
« Si nous voulons tenter quelque chose comme ça, il faut nous dépêcher », répondit Dick. « Il ne restera pas longtemps dans les environs, maintenant qu'il sait qu'il a été découvert. »
« Peut-être pense-t-il que nous ne l'avons pas vu », suggéra Tom.
« Eh bien, cela jouera en notre faveur. Mais il se doutera que quelqu'un sera à ses trousses pour avoir jeté cette terre et ces pierres. »
Après avoir pris un déjeuner rapide et l'avoir arrosé avec l'eau d'une source proche, les trois garçons commencèrent l'ascension de la montagne. Ce fut un travail pénible qui les fit beaucoup transpirer.
« Je suis content de ne pas être gras », dit Tom. « Si je l'étais, je serais essoufflé, c'est sûr. »
« Je pense qu'il vaut mieux rester silencieux dès que nous atteindrons les abords des trous », conseilla Dick.
Une demi-heure d'escalade difficile amena les garçons à proximité de l'endroit où ils étaient tombés la première fois dans les trous menant à la grotte, puis ils avancèrent avec prudence et dans un silence presque absolu. Ils s'arrêtèrent plusieurs fois pour écouter, mais n'entendirent rien d'autre que le cri de quelques oiseaux et le ruissellement de l'eau sur les rochers.
Arrivés au sommet du trou d'où la terre et les pierres avaient été jetées, ils regardèrent autour d'eux avec intérêt. Là où le sol était meuble, ils purent voir des empreintes de chaussures bien plus grandes que celles qu'ils portaient eux-mêmes.
« Voici sa trace, il s'en va », dit Dick après un examen attentif.
« Voilà ta boîte en fer blanc ! » cria Sam en désignant l'objet, toujours suspendu à un arbre au loin.
« Attends que je voie ce qu'il y a dedans », répondit son grand frère. « Cela ne prendra qu'une minute ou deux. »
« Attention aux trous ! » prévint Tom.
Se frayant un chemin à travers les broussailles, Dick s'approcha de la boîte en fer blanc suspendue. C'était un petit objet qui pendait maintenant ouvert. Il était certain dans son esprit que, lorsqu'il l'avait vue auparavant, elle était fermée.
La boîte s'avéra vide et Dick fut, d'une certaine manière, déçu. Il jeta un coup d'œil sur le sol et vit un certain nombre de morceaux de papier, certains semblant vieux et d'autres nouveaux. Il ramassa quelques-uns des morceaux et vit qu'ils avaient été écrits au crayon, mais les mots ou parties de mots étaient indéchiffrables.
« Eh bien, qu'en penses-tu ? » demanda Sam, alors que lui et Tom arrivaient.
« Je crois que je sais ce que c'est », répondit Dick.
« Quoi ? »
« Une sorte de bureau de poste privé. Quelqu'un avait l'habitude de laisser des messages ici, et Dangler ou quelqu'un d'autre récupérait les messages de temps à autre. »
CHAPITRE VIII
DERNIERS JOURS À LA FERME
« Je crois que tu as raison », dit Tom, après avoir lui aussi examiné quelques-uns des morceaux de papier éparpillés. « Voici le mot "boîte" et voici le mot "samedi". »
« Oui, et voici les mots "marchandise rapide" », ajouta Sam. « Ce n'était rien d'autre qu'une boîte aux lettres pour les voleurs de fret. »
« Mais pourquoi a-t-elle été placée ici ? » demanda Dick. « C'est un endroit très reculé et difficile d'accès. »
« Peut-être que quelqu'un devait passer par ici », répondit Tom. « Regardez, voici une sorte de piste. »
« Oui, et voici ces mêmes grandes empreintes de pas ! » s'exclama Sam. « Pour autant que nous sachions, elles pourraient mener à une maison ou une cabane sur le flanc de la montagne. »
Après avoir ramassé la plupart des morceaux de papier et les avoir mis dans leurs poches pour un examen ultérieur, les trois frères Rover suivirent le sentier ou la piste qu'ils avaient découverte. Il menait le long du flanc de la montagne jusqu'à une petite clairière, adossée à une série de rochers d'où jaillissait une source, étincelante sous le soleil.
« J'aimerais bien boire un autre coup », dit Sam ; « j'ai terriblement soif aujourd'hui. »
« Attends ! » avertit Dick, en saisissant son plus jeune frère par le bras.
« Qu'est-ce qu'il y a, Dick ? »
« Je vois une cabane en rondins... là-bas, parmi les arbres. »
« Oui, et je vois Dangler ! » hurla Tom, soudainement. « Le voilà qui s'en va, avec un gros paquet sur l'épaule ! » Et il pointa du doigt l'arrière de la cabane en rondins. Un homme disparaissait juste derrière une bordure de broussailles. Le paquet qu'il portait semblait être enveloppé dans une couverture de cheval. Il courait aussi vite qu'il le pouvait.
Pendant un instant, les garçons ne surent que faire. Puis ils coururent vers la cabane et entrèrent. Elle ne contenait qu'une seule pièce, et ils découvrirent vite qu'elle était déserte. Dans la cheminée, un feu couvait, et les restes d'un repas gisaient éparpillés sur une caisse qui faisait office de table.
« Cela devait être le repaire de Dangler », fut le commentaire de Dick. « Il a dû revenir pour ses affaires. »
« Oui, et cela explique pourquoi l'étrange boîte aux lettres était placée là-bas », dit Tom.
« Vous n'allez pas essayer de l'attraper ? » demanda Sam, avec impatience.
« Bien sûr que si », répondit Dick, et il se précipita dehors, suivi par les autres.
« Restez en arrière ! » les entendirent-ils crier, alors qu'ils apparaissaient sur le sentier derrière la cabane en rondins. « Restez en arrière, ou ce sera pire pour vous ! »
« Arrête ! » appela Dick. « Autant te rendre, Dangler ; tu finiras forcément par te faire prendre un jour ou l'autre. »
« Sûrement pas ! Je suis armé et je vous préviens de rester en arrière », répondit le voleur de fret, puis un virage du sentier le cacha à leur vue.
« Tu crois qu'il oserait tirer ? » demanda Tom.
« On ne sait jamais ce qu'un homme désespéré peut faire », répliqua Dick. « Nous ferions mieux d'être prudents. »
Après cela, ils avancèrent avec précaution. Bientôt, le sentier déboucha sur une route de montagne qui passait au-dessus de quelques rochers et en croisait deux autres. Ils ne virent plus Dangler, et les empreintes de pas avaient disparu.
« Il nous a échappé », dit Tom, en s'arrêtant et en s'asseyant sur un arbre tombé. « Zut alors ! »
« Il est revenu à la cabane pour ses affaires », songea Sam. « Je suppose qu'il va quitter le voisinage, et peut-être pour de bon. »
Dépités par leur échec à capturer le voleur de fret, les garçons explorèrent les environs pendant un moment, puis retournèrent sur leurs pas jusqu'à la cabane en rondins. Là, ils trouvèrent plusieurs vieux vêtements et quelques journaux.
« Voici une enveloppe », dit Sam, en sortant l'objet de derrière la caisse qui avait servi de table. « Elle est adressée à William Dangler. Ce doit être une lettre qu'il a reçue. »
« Il y a quelque chose dedans ? »
« Non. »
« Quel est le cachet de la poste ? »
« Il est presque effacé », dit Sam. Il porta l'enveloppe à la lumière. « Eh bien, je vous le demande ! Ithaca ! »
« Ithaca ! » cria Tom.
« Mais, c'est la ville où nous nous arrêtons pour prendre le bateau pour Putnam Hall », s'exclama Dick.
« Je sais. »
« C'est intéressant, pour ne pas dire plus », fut le commentaire du plus âgé des frères Rover. « Je me demande si Dangler a des amis ou des complices à Ithaca ? »
« Nous devons prévenir la police de cela », dit Tom. « Et le plus tôt sera le mieux. »
Satisfaits de ne pouvoir rien apprendre de plus en restant autour de la cabane, les garçons repartirent, et en moins d'une heure, ils étaient dans leur voiture, en route pour la ferme. De là, ils appelèrent les autorités et les informèrent de ce qu'ils avaient appris. Une nouvelle recherche fut immédiatement lancée pour retrouver Bill Dangler, mais le gredin ne fut pas capturé.
Le lendemain, M. Anderson Rover rentra à la maison, et les garçons ainsi que Randolph Rover durent l'informer de tout ce qui s'était passé. Il secoua la tête en entendant parler des obligations non enregistrées.
« Je crains que vous ne les revoyiez jamais, Randolph », dit-il à son frère.
« Je le crains moi-même », fut la réponse mélancolique.
Anderson Rover était rentré pour voir ses garçons partir à l'école.
« Je veux que vous tiriez le meilleur parti de vos opportunités pendant votre séjour à Putnam Hall ce trimestre », dit-il, « car c'est le dernier. »
« Oui, je sais », répondit Tom. « Mais après ça, quoi ? »
« Nous en reparlerons plus tard, Tom. Vous devrez soit aller à l'université, soit vous préparer à entrer dans les affaires. »
« J'aimerais aller à l'université ! » intervint Dick.
« Moi aussi... si je savais quel genre d'endroit c'était », ajouta Tom.
« Si c'était un endroit aussi bien que Putnam Hall, je sauterais sur l'occasion », dit Sam.
Les quelques jours suivants passèrent rapidement. Pendant ce temps, Dick reçut une lettre de Dan Baxter, l'ancien tyran de Putnam Hall, qui l'intéressa beaucoup. Cette lettre disait, en partie, ce qui suit :
« Je suis heureux de dire que je m'en sors maintenant assez bien. J'ai essayé plusieurs postes et je suis maintenant voyageur de commerce pour une grande maison de tapis. Je gagne quinze dollars par semaine, tous mes frais payés, et une commission sur les ventes, donc je me considère comme chanceux.
« Quand je regarde en arrière ce que j'étais autrefois, Dick, je réalise à peine le changement qui s'est opéré. Mais je me sens plus heureux que je ne l'ai jamais été, et j'espère vivre assez longtemps pour devenir un homme. J'essaie d'abandonner toutes mes mauvaises habitudes, et je n'ai ni fumé, ni bu un verre d'alcool, depuis que je vous ai quittés dans le sud. »
* * * * *
« C'est le genre de lettre que j'aime recevoir », dit Dick en laissant ses frères parcourir la missive. « Ça fait du bien au cœur, n'est-ce pas ? »
« Je suis content que nous lui ayons laissé ces cent dollars », dit Sam. « Tu penses qu'il nous les rendra ? »
« Voici un post-scriptum dans lequel il dit qu'il enverra un mandat la semaine prochaine. »
« Il a certainement l'intention de se reprendre en main », dit Tom. « Eh bien, maintenant qu'il a tourné une nouvelle page, je lui souhaite la meilleure des chances. »
Presque avant qu'ils ne s'en rendent compte, il fut temps de quitter la ferme et de partir pour Putnam Hall. Tout le monde était triste de les voir partir.
« Je ne peux pas supporter que vous soyez partis, les garçons, pas du tout ! » se lamenta Aleck Pop. « Ça n'a juste pas l'air naturel que vous soyez partis, c'est ce que je dis ! »
« Oh, nous reviendrons un jour, Aleck », répondit Dick. « Et si nous partons en voyage plus tard, peut-être que nous t'emmènerons. »
« Je regrette presque de ne plus être serveur au Hall », soupira l'homme de couleur.
« Ils ne peuvent pas se passer de toi ici », dit Sam.
« Oh, je sais ça, Sam. »
Les malles des garçons avaient été faites et envoyées à l'avance, donc tout ce qu'ils emportaient avec eux étaient leurs valises. Leur père les conduisit à la gare d'Oak Run, et leur tante, leur oncle et les autres personnes présentes à la ferme sortirent sur la véranda pour leur faire leurs adieux.
« Soyez de bons garçons », recommanda leur tante Martha. « Et faites attention à ne pas tomber malades. »
« Et assurez-vous d'étudier autant que vous le pourrez », dit leur oncle Randolph. « Rappelez-vous que rien n'est aussi grandiose que le savoir dans ce monde. »
« Ne faites pas de bêtises ! » cria Aleck Pop, en agitant un doigt menaçant vers Tom, qui afficha un large sourire.
Puis la voiture démarra, et le voyage pour Putnam Hall commença.
CHAPITRE IX
AU SPECTACLE DU FAR WEST
Comme mes vieux lecteurs le savent, Putnam Hall était situé non loin du village de Cedarville, sur le lac Cayuga. Pour se rendre à l'école, les garçons devaient prendre un train pour Ithaca, puis monter à bord d'un petit bateau à vapeur sur le lac qui faisait escale à Cedarville et à divers autres points le long de la rive.
« Cela semble faire un long moment depuis que nous étions au Hall », observa Dick, alors qu'ils s'installaient dans le train.
« Et que de choses se sont passées depuis ! » s'exclama Sam. « Je peux vous dire une chose, nous aurons une histoire à raconter aux autres, n'est-ce pas ? »
« Je suppose que Songbird, Fred et Hans Mueller ont déjà tout raconté », répondit Tom. « Il est plus que probable que Songbird ait concocté quelques vers là-dessus. »
Le trajet jusqu'à Ithaca dura plusieurs heures, et ils déjeunèrent à midi dans la voiture-restaurant. C'était une magnifique journée, et les garçons profitèrent du paysage comme s'ils ne l'avaient jamais vu auparavant.
« J'espère que nous pourrons avoir une bonne correspondance pour Cedarville », dit Sam en quittant le train et en se dirigeant vers le quai d'où le Golden Star faisait ses trajets sur le lac. Mais ils furent voués à la déception, le bateau à vapeur avait eu une panne et aurait deux heures de retard ou plus.
Comme il n'y avait rien à faire sinon attendre, les garçons déposèrent leurs valises à la consigne, puis partirent pour une promenade à travers la ville. Ils apprirent bientôt qu'un spectacle du Far West donnait une représentation sur place et que, par conséquent, l'endroit était bondé de gens venus des districts environnants.
« Ça ne me dérangerait pas d'aller au spectacle du Far West », observa Tom. « Penses-tu que nous ayons le temps ? »
« Nous pourrions y passer une heure, en tout cas », répondit Sam.
« Cela dépend de l'endroit où le spectacle doit avoir lieu », dit Dick.
Ils apprirent bientôt que le terrain du spectacle n'était pas loin, et s'y rendirent. La représentation avait déjà commencé, et ils entrèrent dans la grande enceinte ressemblant à une tente aussi rapidement que possible.
Le spectacle était assez bon, et les garçons apprécièrent énormément les tours de monte des cowboys et le tir à la carabine de fantaisie. Puis vinrent des chevauchées sauvages par de vrais Indiens.
« Ça donne presque envie à un type d'être lui-même sur un cheval », dit Tom. Il aimait beaucoup l'équitation.
« Dites, je veux que vous regardiez là-bas », dit Sam en désignant les gradins à une certaine distance. « Vous voyez cet homme assis près du bas, juste à côté de ce garçon avec le panier de cacahuètes ? »
Tom et Dick regardèrent dans la direction indiquée, et le plus âgé des Rover sursauta.
« Sam, tu penses que c'est le type appelé Merrick ? » s'exclama-t-il.
« Est-ce qu'il ne lui ressemble pas ? »
« Il lui ressemble certainement, maintenant que tu en parles », dit Tom. « Et, au fait, tu ne te souviens pas de cette enveloppe ramassée dans la cabane en rondins ? Elle était oblitérée à Ithaca. »
« C'est vrai ! Peut-être que ce Merrick vit ici. »
« Allons voir pour le regarder de plus près », dit Dick, et il quitta sa place, suivi par les autres.
Il y avait une grande foule, et ils eurent donc quelques difficultés à se frayer un chemin jusqu'à l'endroit où se trouvait l'homme. Dans sa hâte, Dick bouscula un serveur qui vendait de la limonade et renversa le contenu de deux verres par terre.
« Excusez-moi », dit-il.
« Hé ! Tu dois payer la limonade », hurla le serveur, furieusement. « Paye, espèce de clown maladroit ! »
« Écoutez ici, mon brave, je vais vous payer, mais je veux que vous compreniez que vous ne pouvez pas me traiter de clown », dit Dick, avec colère.
« Ah ! Allez vous faire voir ! Paye, tu vois ? »
« Voici votre argent », et Dick tendit dix cents. « Maintenant, suis-je un clown ou non ? »
« Eh bien, euh... »
« Suis-je oui ou non ? » Et le plus âgé des garçons Rover serra les poings. Il savait qu'il devait « prendre le taureau par les cornes » avec un tel individu devant lui.
« Excusez-moi », marmonna le type en s'éloignant. « Je... euh... je suppose que vous n'avez pas fait exprès. »
Sam et Tom étaient passés devant et ils étaient maintenant tout près de l'homme qu'ils prenaient pour Merrick.
« Pas d'erreur possible ! » déclara Sam, alors qu'il jetait un bon regard droit sur le visage du type.
« Il nous voit ! » s'exclama Tom, une seconde plus tard. « Il essaie de s'échapper. »
Le garçon avait raison, Merrick les avait vus. Il était extrêmement stupéfait, car il n'avait jamais imaginé qu'ils se trouvaient dans ce voisinage. Il quitta son siège en hâte, et, se frayant un passage à travers la foule, se dirigea vers l'entrée de la grande enceinte en forme de tente.
À ce moment-là, Dick arrivait et Sam et Tom l'informèrent rapidement de ce qui se passait. Les trois Rover se frayèrent un chemin à travers la foule nombreuse à la poursuite de Merrick, mais, avant qu'ils ne puissent s'approcher, le gredin était dehors et courait entre un certain nombre de voitures et de chariots stationnés à proximité.
« Venez, après lui ! » cria Tom. « Nous devons le capturer si nous le pouvons ! »
Ils se lancèrent dans une course vive, mais Merrick pouvait courir lui aussi, et la peur donnait maintenant de la vitesse à ses pieds ailés. Encore et encore, l'escroc avançait, avec les frères Rover à moins d'un pâté de maisons derrière lui. Puis, alors qu'ils arrivaient près d'un certain nombre de grands bâtiments, Merrick tourna au coin d'une rue et disparut de leur vue.
Lorsque les frères Rover atteignirent le coin de la rue, ils cherchèrent l'homme dans toutes les directions. Il n'y avait que peu de gens dans les environs, la majorité des habitants de la ville étant au spectacle.
« Je me demande s'il a continué tout droit ou s'il a pris une rue adjacente », songea Dick.
« Je vais continuer tout droit », dit Sam. « Dick, tu peux prendre une rue latérale et Tom prendra l'autre », et le plus jeune des Rover s'éloigna dans un nouvel élan de vitesse.
Le conseil de Sam fut jugé bon, et bientôt tous les garçons se furent dispersés. La rue que Tom suivit était bordée de hautes maisons de rapport et ne débouchait guère plus que sur une ruelle.
Arrivé à un autre coin, Tom s'arrêta et scruta les alentours. En tournant la tête, il vit un homme regarder par l'entrée d'une maison de rapport. Puis la tête fut retirée rapidement.
« Merrick ! » marmonna Tom pour lui-même, et il se retourna vers la maison de rapport, qui était un bâtiment de quatre étages. D'un côté se trouvait une sorte de ruelle, et au-delà, d'autres immeubles et l'arrière d'un grand bâtiment utilisé comme usine et bureaux.
Tom trouva la porte d'entrée de l'immeuble grande ouverte et il n'hésita pas à entrer. Personne n'était en vue, mais il entendit des pas précipités à l'étage au-dessus.
« Merrick ! Tu ferais aussi bien d'abandonner ! » cria-t-il. « Descends ici ! »
« Occupe-toi de tes affaires, jeune homme ! » vint la réponse. « Si tu essaies de me suivre, tu le regretteras. »
Sans se laisser intimider par cette menace, Tom monta les escaliers deux marches à la fois. Ce faisant, il entendit Merrick monter un deuxième étage, puis un troisième.
« Il doit penser qu'il peut se cacher sur le toit », pensa Tom. « Eh bien, je vais le coincer si je peux. »
Alors que Tom courait dans le couloir du troisième étage, une porte s'ouvrit et une vieille femme lui fit face.
« Que voulez-vous ici ? » demanda-t-elle avec un fort accent irlandais.
« Je poursuis un voleur », répondit Tom.
« Un voleur ! Sûrement qu'il n'y a pas de voleur dans cette maison. »
« Il vient juste de courir ici depuis la rue. »
« Mon Dieu, est-ce vrai ? Où est-il allé ? »
« Je ne sais pas. Comment accède-t-on au toit ? »
« Par l'échelle au fond du hall. »
La vieille femme pointa la direction, et Tom fila. Bientôt, il atteignit une échelle en bois commune menant à une trappe, qui était grande ouverte. Alors que le jeune homme montait à l'échelle, la trappe fut refermée violemment, le frappant presque sur le sommet de la tête. Puis il entendit des pas précipités sur le toit.
« Peut-être pense-t-il pouvoir sauter sur l'un des autres bâtiments », se dit Tom. « Eh bien, s'il peut le faire, je le peux aussi. »
Il poussa la trappe avec difficulté, car elle était lourde. Puis, avec prudence, car il ne voulait pas recevoir un coup sur la tête, il scruta le toit de l'immeuble. Personne n'était en vue.
Avec précaution, Tom fit un pas sur le toit. Un certain nombre de cheminées n'étaient pas loin, et il se demanda si Merrick était caché derrière elles.
« J'aimerais avoir un bâton ou quelque chose du genre », pensa-t-il. « Ce serait difficile pour moi ici, si ça devait se finir en corps à corps. »
L'œil aux aguets, Tom se dirigea vers une cheminée, puis une autre. L'escroc n'était pas là, pas plus qu'il n'était sur le toit adjacent. Alors, le jeune homme se mit à quatre pattes et regarda par-dessus le bord de l'immeuble, du côté de la ruelle. Là se trouvait un escalier de secours en fer, allant du quatrième étage au deuxième. Sur l'escalier de secours, il vit Merrick, descendant vers le bas avec toute la rapidité possible.
CHAPITRE X
JOYEUX VIEUX CAMARADES D'ÉCOLE
Visiblement, l'escroc s'était laissé tomber du toit sur le palier supérieur de l'escalier de secours. Il était maintenant presque en bas.
« Arrête ! » cria Tom, mais il savait que l'ordre était inutile. Au son de sa voix, Merrick leva les yeux et marmonna quelque chose que le garçon ne put saisir. Puis il se balança depuis le palier inférieur de l'escalier de secours et se laissa tomber au sol.
« S'il peut descendre par là, je le peux aussi », pensa Tom, et l'instant d'après, il descendait l'escalier de la même façon que l'escroc. Lorsqu'il atteignit le deuxième palier, il vit Merrick tourner au coin de la ruelle et disparaître dans la rue adjacente.
Quand Tom déboucha dans la rue, il manqua de tomber dans les bras de deux hommes corpulents qui sortaient de l'immeuble. Tous deux le saisirent par les bras.
« Qu'est-ce que cela signifie, jeune homme ? » demanda l'un d'eux, férocement. « Tu joues au petit voleur ? »
« Je poursuis un voleur », fut la réponse. « Avez-vous vu un homme s'enfuir ? »
« Non, et nous ne pensons pas qu'il y ait eu un homme », répondit l'un des habitants de l'immeuble.
« Eh bien, il y avait un homme », dit Tom. « Venez, si vous m'aidez à l'attraper, je vous récompenserai bien. »
« Qu'a-t-il volé ? »
« Des obligations valant dix mille dollars — elles appartenaient à mon oncle », expliqua Tom à la hâte.
La promesse d'une récompense rendit les hommes attentifs et ils acceptèrent bientôt d'aider Tom autant que possible. Puis Dick et Sam apparurent, et durent être informés de ce qui s'était passé.
Les deux hommes connaissaient bien le quartier des immeubles et des usines, et ils menèrent une battue qui dura plus d'une demi-heure, et un policier fut également appelé en renfort.
« J'ai entendu parler de cette affaire d'obligations », dit le policier. « J'aimerais mettre la main sur Merrick. »
Mais la chasse fut inutile, car Merrick ne put être trouvé. Pour leur peine, Tom donna un dollar à chacun des deux hommes de l'immeuble, dont ils durent se contenter. Le policier promit de rapporter l'affaire au quartier général, et comme il ne semblait rien y avoir d'autre à faire, les trois frères Rover se rendirent à l'embarcadère du bateau à vapeur, après avoir toutefois envoyé un télégramme à Randolph Rover, relatant brièvement ce qui s'était produit.
« C'est vraiment dommage que nous n'ayons pas attrapé ce Merrick », soupira Tom, alors qu'ils naviguaient le long de la rive du lac. « Peut-être ne le reverrons-nous jamais et n'entendrons-nous plus jamais parler de lui. »
« Eh bien, nous ne voulons pas tant Merrick que les obligations de la compagnie de traction de l'oncle Randolph », répondit Dick. « S'il a déjà écoulé les obligations, ça ne servira pas à grand-chose de l'attraper, à moins, bien sûr, qu'il puisse nous rendre les obligations. »
« Et il se peut qu'il n'ait pas eu les obligations », ajouta Sam. « Ce type Pike pourrait les avoir eues entre les mains. »
« C'est vrai aussi, bien que je pense d'une certaine manière que Merrick est le cerveau de cette escroquerie. »
« Je le pense aussi », dit Tom.
Le Golden Star était un joli petit bateau à aubes avec un pont de taille correcte à l'avant et à l'arrière. Les garçons s'assirent sur le pont avant, et alors que le bateau longeait la rive du lac, ils pointèrent du doigt de nombreux endroits qu'ils connaissaient.
« C'est là que nous sommes allés pour la chasse au papier », dit Sam.
« Oui, et c'est là que nous sommes allés pour l'un des campements », ajouta Tom.
« Nous sommes venus pêcher par ici une fois », intervint Dick. « L'un des garçons est passé par-dessus bord. »
« C'était John Fenwick, le gars qu'on appelait Mumps », dit Tom. « Au fait, je me demande ce qu'il est devenu ? »
« Il est parti dans l'Ouest, je crois », répondit Sam. « L'un des garçons a dit qu'il travaillait dans les assurances avec un parent. »
« C'était un grand flagorneur de Dan Baxter. »
« C'est vrai, mais il avait aussi quelques bons côtés. »
Ainsi la conversation se poursuivit jusqu'à l'arrivée à Cedarville. À cause du retard, il faisait nuit, et les garçons se demandaient s'ils trouveraient un moyen de transport pour les emmener à Putnam Hall.
« Oh, voilà Peleg Snuggers avec la carriole ! » cria Sam, alors que l'homme à tout faire de l'école apparaissait. « Comment vas-tu, Peleg ? »
« Très bien », répondit l'homme en souriant. « Ça fait longtemps que je vous attends. »
« Désolé, mais nous ne pouvions pas forcer le capitaine à presser le bateau », répondit Dick.
« Peleg, tu es un spectacle pour mes yeux fatigués », dit Tom, en serrant la main de l'homme si fort qu'il en grimassa. « Comment va ta grand-mère ? »
« Mais, Maître Tom, je n'ai pas... »
« Et ton arrière-grand-oncle ? Est-ce qu'il est guéri de son zona ? »
« Mais, Maître Tom, je n'ai pas... »
« Et ta cousine au deuxième degré par la sœur de ta première femme ? Est-elle remise de la crise cardiaque qu'elle a eue quand le canari a fait une attaque ? »
« Maintenant, écoutez ici, Maître Tom, n'allez pas plaisanter avec un vieil homme... »
« Plaisanter, Peleg ? » répliqua Tom, solennellement. « Mais tu sais bien que je ne plaisante jamais. » Et il prit un air blessé.
« Tu ne plaisantes pas, hein ? Eh bien, si tu n'es pas le plus grand plaisantin que Putnam Hall ait jamais vu, alors je mange mon chapeau », déclara Peleg. « Montez et ne me demandez rien sur les grands-pères, ni les sœurs des épouses, ni rien du tout. Vous n'avez pas faim ? »
« Faim ? Je pourrais manger une brique frite à l'huile de citron. »
« Alors, si vous ne vous dépêchez pas, vous n'aurez pas de souper. »
« Oh, Mme Green nous préparera quelque chose, ne crains rien », dit Dick, en mentionnant l'intendante de Putnam Hall, qui était une femme au cœur chaud et généreuse, même si elle était un peu « piquante » par moments.
« Tous les autres garçons sont là maintenant ? » demanda Dick, alors qu'ils partaient en direction de Putnam Hall.
« Je suppose que la plupart d'entre eux y sont, Maître Dick. Il y en a tant qui vont et viennent que je peux à peine les suivre. »
« Fred Garrison, Songbird Powell et Hans Mueller sont de retour ? » demanda Sam.
« Oui, et ils m'ont raconté des histoires merveilleuses sur vos aventures dans le Sud. »
« Larry Colby et George Granbury sont là ? » demanda Dick.
« Oui. »
« Je serai heureux de retrouver Larry et George », continua Dick. « Je suppose qu'ils auront des choses à raconter sur ce qu'ils ont fait pendant les vacances. »
« Chaque fois que je viens au Hall, je pense à la première fois que je suis venu », dit Tom. « Te souviens-tu comment j'ai fait exploser ce pétard géant ? »
« Oui, et comment le vieux Josiah Crabtree t'a mis en état d'arrestation pour ça », ajouta Sam. « Je me demande où est le vieux Crabtree maintenant ? »
« Il est sorti de prison », répondit Peleg Snuggers. « Je tiens ça d'un homme à Cedarville. L'homme a dit que Crabtree est parti au Canada. »
« J'espère qu'il y restera et n'essaiera jamais d'ennuyer Mme Stanhope à nouveau », fut le commentaire de Dick.
Environ la moitié de la distance vers le Hall avait été parcourue quand un cri retentit sur la route et Peleg Snuggers dut retenir son attelage. Puis plusieurs garçons apparurent, vêtus d'uniformes de cadets, car Putnam Hall était une académie militaire.
« Youpi ! Les voici, les gars ! Hourra pour les Rover ! »
« Rover de nom et rover par nature ! »
« Dis, Tom, ça te plaît d'être à la dérive sur le golfe du Mexique ? »
« Sam, tu ne veux pas devenir un vrai cowboy ? »
« Dick, quand j'achèterai une péniche, je t'engagerai comme capitaine. »
Et puis les étudiants sur la route grimpèrent dans la carriole et se jetèrent sur les Rover, les serrant dans leurs bras tout en essayant de leur serrer la main.
« Larry, content de te voir, mais s'il te plaît, ne m'étouffe pas. »
« Je t'aimerai bien, George, si seulement tu pouvais éviter de me casser les côtes avec ton coude. »
« Je savais que Fred viendrait à notre rencontre. »
« Vous me faites l'honneur de ceci », dit Hans Mueller. « J'ai dit à ces gars de venir déjà. »
« Bien joué, Hansy, mon vieux ! » cria Sam, et il donna une accolade serrée au cadet allemand.
« Songbird, pourquoi ne fais-tu pas fonctionner le tuyau de poésie pour la laisser couler ? » demanda Larry Colby, qui, bien qu'étant officier de l'une des compagnies, était aussi joyeux que le reste des étudiants.
« Oui, donne-nous quelque chose, par tous les moyens », dit Tom. « Quelque chose sur une "nuit tranquille", des "souvenirs tendres", des "chats affamés", et ainsi de suite. »
« Hum ! "nuit tranquille" et "chats affamés" ! » renifla Songbird Powell. « Vous devez penser que je tiens une cantine au lieu de... »
« Pas du tout, cher Songbird ! » lança Tom. « Nous savons tous que tu es l'unique propriétaire de la plus grande usine à poèmes de l'État de New York. Laisse-la couler, par tous les moyens. »
« Si tu ne récites pas, nous chanterons », dit Dick.
« Non, ne faites pas ça — pas encore », supplia Songbird. « J'ai un vers ou deux tout prêts », et il commença, d'un ton lent et mesuré :
« Retour au cher vieux Putnam Hall ! Retour aux jours d'antan ! Retour aux bons vieux temps que nous avons eus ! Puissions-nous en avoir bien d'autres ! Retour à nos leçons et à nos livres, Et aux professeurs aussi, Retour aux exercices et aux heures de liberté... »
« Et au ragoût de mouton ! »
termina Tom. « N'oublie pas d'inclure les merveilleux ragoûts de mouton de Mme Green. »
« Pas de ragoût de mouton là-dedans ! » renifla Songbird. « Le dernier vers était : "Quand les jours étaient brillants et bleus" », et il continua :
« Nous aimons nous rassembler ici encore, Et parler des temps à venir, Et comploter et planifier, et planifier et comploter... Et planifier et comploter... et comploter et comploter... Et planifier... et planifier... et planifier... »
« Songbird, tu as trop comploté et planifié », interrompit Dick, alors que le poète en herbe hésitait. « Chantons une chanson. »
« C'est ça l'idée ! » cria Fred Garrison, et il entama la chanson bien connue de tous :
« Putnam Hall est l'endroit pour moi ! Tra la lee ! Tra la lee ! Putnam Hall est l'endroit pour moi ! La meilleure vieille école que je connaisse ! »
Et puis, alors que la carriole entrait sur le campus, ils entonnèrent le cri de ralliement de l'école, qui fit sortir une vingtaine d'étudiants pour assister à l'arrivée des frères Rover.
CHAPITRE XI
WILLIAM PHILANDER TUBBS
Comme le savent mes vieux lecteurs, Putnam Hall était une belle structure de brique et de pierre située au centre d'un grand terrain, délimité sur deux côtés par des bois de cèdres. À l'avant se trouvaient le campus et la route carrossable, et au-delà, une pente menant au lac. À l'arrière se trouvaient des terres agricoles riches, cultivées uniquement pour le bénéfice de l'institution. Outre l'école, il y avait un bâtiment aménagé en gymnase, ainsi que plusieurs granges et remises à voitures. Le Hall était construit en forme de lettre E et comportait trois étages. Il contenait de nombreuses salles de classe, un bureau privé, une grande salle de mess, ou salle à manger, et des dortoirs, grands et petits.
Le maître de l'école était le capitaine Victor Putnam, qui était célibataire, et aussi gentil que strict. Le capitaine Putnam était diplômé de West Point et avait calqué son école en quelque sorte sur cette célèbre institution gouvernementale. Lorsque l'école fut organisée pour la première fois, les frères Rover n'y allaient pas, mais un certain nombre d'autres jeunes garçons brillants et vifs l'avaient fait, et ce que ces cadets ont accompli a déjà été relaté dans une série d'histoires intitulée « La série Putnam Hall », commençant par « Les cadets de Putnam Hall ». Ces garçons avaient eu quelques querelles terribles avec le premier assistant, Josiah Crabtree, et ils avaient été heureux lorsque les Rover apparurent et rendirent la vie si dure à Crabtree qu'il dut partir. George Strong était maintenant premier assistant à la place de Crabtree, et les cadets trouvèrent en lui un professeur à leur goût.
« Hourra ! Voici les Rover ! » fut le cri venant du campus. « Bienvenue de retour ! »
« Garçons, je suis heureux de vous revoir », dit le capitaine Putnam, en apparaissant à la porte d'entrée et en leur serrant la main. « D'après ce que j'ai entendu, vous avez passé des moments plutôt intenses pendant les dernières vacances. »
« C'est vrai, Capitaine », répondit Dick. « Je suis content d'être de retour ici. »
« Je le suis aussi », dirent Tom et Sam, et tout le monde se serra la main. Puis on dit aux garçons de se rendre à la salle de mess, où un souper chaud les attendait. Ici, Mme Green les accueillit avec son visage rond, rubicond et souriant.
« J'ai entendu des histoires merveilleuses à votre sujet », dit l'intendante. « Je déclare, vous allez devoir aller dans un musée ! »
« Pas avant d'avoir soupé en tout cas », répondit Tom, sèchement. Et tout le monde présent éclata de rire.
Le souper terminé, les garçons montèrent dans leur dortoir, et là, autant de cadets que possible s'y entassèrent pour discuter des événements des dernières vacances. Larry Colby avait passé son temps sur la côte du Maine, et George Granbury était allé aux Mille-Îles et à Montréal.
« Oui, Crabtree est au Canada », dit George. « Je l'ai rencontré à Montréal, et je peux vous dire qu'il avait l'air assez minable. »
« Eh bien, il mérite d'être minable », fut le commentaire de Dick. Il ne pouvait oublier comment l'ancien professeur avait essayé d'hypnotiser la veuve Stanhope pour qu'elle l'épouse, afin qu'il puisse obtenir la possession de l'argent qu'elle détenait en fiducie pour Dora.
Bien sûr, tous les garçons voulaient savoir ce qu'il en était de Dan Baxter, car il avait été un personnage central au Hall pendant de nombreuses années. Certains secouèrent la tête à l'idée que l'ancien tyran se soit réformé.
« Ce sera la plus grande surprise que j'aie jamais entendue », fut le commentaire de Larry.
« Il le fera — marquez mes paroles », dit Dick.
« Espérons-le », dit George.
« Eh bien, il semblerait que Putnam Hall ne doive pas souffrir du manque d'un tyran », dit Fred. « Nous en avons un nouveau ici qui est aussi mauvais que Dan Baxter l'a jamais été. »
« Qui est-ce ? » demanda Dick, avec intérêt.
« Un gars nommé Tad Sobber. C'est un grand type dominateur qui n'a presque aucune éducation, et il veut diriger tout le monde. Je ne comprends pas comment le capitaine Putnam a pu l'accepter comme élève. »
« Il est venu avec de bonnes recommandations, c'est pourquoi », répondit Songbird. « Mais je suppose que le capitaine a découvert que la recommandation était fausse. »
« Il ne me dirigera pas », dit Tom, résolument.
« Nous ne voulons pas de tyrans ici », intervint Dick. « Le temps pour tout cela est passé. »
« C'est ce que nous disons tous ! » crièrent plusieurs cadets.
À ce moment-là, on frappa à la porte, et un grand jeune homme, portant un col inhabituellement haut et de très grandes manchettes, entra.
« Eh bien, si ce n'est pas notre vieux pote, William Philander Tubbs ! » cria Dick, en courant vers l'avant et en saisissant la main de l'étudiant dandy.
« Bonjour, Tubbsey, mon vieux ! » dit Tom, gaiement. « Quel est le prix de la meilleure eau de Cologne maintenant ? »
« Très... euh... content de vous revoir », traîna Tubbs. « Mais... euh... s'il vous plaît, ne m'appelez pas Tubbsey, parce que ce n'est pas mon nom, vous savez. »
« Bien sûr, Buttertub — je veux dire Washtub », répondit Tom. « Tu t'es fait friser les cheveux récemment ? »
« Maintenant, Tom, je ne frise jamais mes cheveux — ça abîme la couleur, vous savez », expliqua William Philander. « J'utilise... »
« De la colle avec un batteur à œufs », finit Tom avec un clin d'œil à ses amis. « Au fait, Tubblets, sais-tu ce que j'ai entendu des filles dire la semaine dernière ? Elles ont dit qu'elles pensaient que tu étais un véritable catalogue de mode. »
« Vraiment ? » s'extasia le dandy, très content. « Qui... euh... a dit ça ? »
« Deux filles vivant à quelques kilomètres d'ici. »
« Vous... euh... ne connaissez pas leurs noms par hasard ? »
« Non. Mais je peux tout te dire sur elles. »
« Ah ! Alors s'il te plaît, fais-le, Tom », dit le dandy avec empressement. Que de jeunes dames pensent à lui lui plaisait immensément.
« Eh bien, ce sont deux jeunes dames qui travaillent dans une blanchisserie. Peut-être qu'elles lavent tes chemises. Elles sont de couleur, et... »
« De couleur ! » haleta le dandy, puis un éclat de rire retentit, au milieu duquel William Philander commença à quitter la pièce.
« Ne pars pas fâché, Billy », cria Tom. « N'est-ce pas agréable, même que deux demoiselles sombres pensent à toi ? »
« Non, ce ne l'est pas — c'est... c'est horrible ! » répondit William Philander. « Je pense que vous... euh... vous moquez de moi. »
« Je n'ai jamais fait une telle chose de ma vie, mon cher ami — c'est contre mes règlements intérieurs. Mais comment as-tu été depuis la semaine avant le mois prochain ? »
« J'ai passé des vacances délicieuses. »
« Tu as emmené les filles à des soirées glaces et des thés jaunes tous les jours où tu ne jouais pas au golf ou à la marelle, je suppose. »
« J'ai... euh... emmené les jeunes dames de temps en temps — nous avons passé des moments glorieux, vous savez. Une nuit au clair de lune sur le lac George que je n'oublierai jamais, vous savez. Nous étions dans une minuscule barque et la lune scintillait sur l'eau, et Geraldine et moi... »
« Chanceuse Geraldine ! » soupira Tom. « Et trois fois chanceux Philander Willander — je veux dire William Philander ! »
« Tu ne peux pas composer un poème sur Geraldine, Songbird ? » demanda Sam.
« Et n'oublie pas d'inclure le clair de lune », dit Dick.
« Et les vagues argentées, et la brise murmurante », ajouta Fred.
« De combien Geraldine est-elle plus âgée que toi, au fait ? » demanda Tom.
« Geraldine est... »
« Tu n'as pas besoin de dire son âge si elle a plus de trente ans, Billy », dit Larry. « Son âge est sacré après ça, tu sais. »
« Et ne nous dis pas même si elle a des fausses dents », intervint Sam.
« Et cela ne fait aucune différence réelle si ses cheveux sont à elle ou non. »
« C'est à elle s'ils sont payés », dit Tom. « Tu ne supposes pas qu'une fille dont Billy tomberait amoureux porterait des mèches volées ? »
« Et dire qu'elle pourrait être grosse ! » soupira Sam. « J'espère qu'elle ne pèse pas plus de deux cents livres, Willy. »
« Oh mon Dieu ! » cria le dandy, désespéré. « Je veux que vous vous souveniez... »
« Qu’elle est à toi et à toi seul », finit Tom. « Oui, personne n'entrera dans ton champ de maïs, Bill... pas tant que je serai en vie. Mais dis-nous... secrètement s’il le faut... porte-t-elle du trente-huit ou du quarante-cinq ? »
« Si vous ne cessez pas vos plaisanteries... » haleta le dandy.
« Il va garder ses secrets terribles pour lui », s'écria Tom, d'un air affligé. « Hélas ! Quelle tristesse ! Mais n’importe, nous viendrons tous au mariage, Tubblets, et nous apporterons des citrons si tu le demandes ? »
« Qui a dit que j'allais me marier ? »
« Est-ce que ce sera une cérémonie à l'église ou juste une petite réception privée à la maison ? » poursuivit Tom, sérieusement. « Si c'est à l'église, et que vous voulez que nous servions tous de placeurs... je veux dire d'huissiers, eh bien... »
« Nous serons tous de la partie », conclut Dick. « Je ne voudrais pas rater ça pour une ferme avec une mule aveugle en prime. »
« Vots der madder mid me peing a flower girl ? » demanda Hans, en affichant un large sourire.
« Non, Hansy, tu devras porter les basques de la jaquette de Billy », dit Fred. « La dernière mode de Londres, tu sais, c'est de les laisser traîner derrière soi comme... »
« Oh, arrêtez ! arrêtez ! » hurla William Philander, en se couvrant les oreilles avec ses mains. « Vous êtes tous parfaitement odieux, vous savez ! Je ne resterai pas une minute de plus ! » et il s'enfuit du dortoir, les rires de la foule résonnant à ses oreilles alors qu'il s'éloignait.
CHAPITRE XII
CE QUI SE PASSA DANS L'ESCALIER
En quelques jours, les frères Rover se sentirent de nouveau parfaitement à l'aise... en fait, comme s'ils n'étaient jamais partis, disait Sam. La majorité des étudiants étaient de vieux amis, bien qu'il y eût une bonne proportion de nouveaux venus.
Ce n'est qu'à la fin de la semaine que Dick Rover entra en contact avec Tad Sobber, un jeune homme trapu, avec une tignasse de cheveux noirs et des yeux froids et pénétrants. Sobber était accompagné d'un copain nommé Nick Pell, et tous deux dévisagèrent Dick d'une manière calculatrice qui était hautement offensante.
« C'est lui, le gars qui joue les héros », chuchota Sobber à Pell, d'une manière destinée à atteindre les oreilles de Dick. « Il veut faire son numéro de grand spectacle tout le temps. »
Sans hésiter, Dick fit volte-face.
« Cette remarque m'était-elle destinée ? » demanda-t-il, sèchement.
Sa soudaineté prit Tad Sobber au dépourvu.
« Et si c'était le cas ? » demanda-t-il en retour.
« Ça ne me plaît pas, c'est tout. »
« Humph ! Je me moque bien que ça te plaise ou non », grommela Sobber.
« Écoute, Tad Sobber, mettons les choses au point », dit Dick, calmement. « Je crois comprendre que tu essaies d'intimider tout le monde dans cette école. Eh bien, cela ne peut pas durer. Nous avons eu plusieurs brutes ici et nous nous en sommes débarrassés. Nous n'en voulons plus. »
« Humph ! Tu essaies de jouer les brutes toi-même, hein ? » ricana Sobber.
« Non, je ne fais que t'avertir. Les autres garçons m'ont parlé de toi. »
« Tad a le droit d'agir comme il lui plaît », intervint Nick Pell.
« Non, il ne l'a pas. Le capitaine Putnam attend de chaque étudiant ici qu'il soit un gentleman. »
« Oh, ne fais pas de sermon, Rover », cria Tad Sobber. « Je peux me débrouiller tout seul sans tes conseils. »
« Eh bien, je te préviens de garder tes distances en ce qui me concerne et de tenir une langue polie dans ta bouche », dit Dick.
Ce qu'une telle guerre des mots aurait pu engendrer, nul ne saurait le dire. À cet instant précis, la cloche de l'école sonna, et tous les élèves durent se hâter vers leurs classes respectives.
Il convient de mentionner ici que Sam, Tom et Dick étaient désormais dans la même classe. On pourrait s'en étonner, mais le fait est que Sam, à force de travail le trimestre précédent, avait rattrapé Tom, tandis que Dick, pour avoir été absent à plusieurs reprises pour des affaires concernant son père, avait pris un peu de retard.
« J'ai eu une petite altercation avec Sobber », raconta Dick à ses frères, quand il en eut l'occasion, et il leur en relata les détails.
« Il a dit quelque chose sur moi dans mon dos », dit Sam. « Je ne sais pas ce que c'était, mais je suis certain que ce n'était rien de flatteur. »
« Nous devons le surveiller », dit Tom. « Si nous ne le faisons pas, il pourrait essayer de nous jouer un mauvais tour. »
Comme c'était leur dernier trimestre à Putnam Hall, tous les Rover étaient déterminés à faire de leur mieux dans leurs études, si bien qu'ils ne perdaient pas de temps à faire les fous en classe. Une ou deux fois, Tom trouva difficile de résister à l'envie de faire une plaisanterie, mais un regard de Dick le faisait généralement retourner à ses livres.
C'était maintenant la saison du football, et plusieurs équipes scolaires avaient été organisées. Tom et Dick faisaient partie d'une équipe, dirigée par Larry Colby. Il y avait une autre équipe dirigée par Tad Sobber, et Nick Pell y était quart-arrière. Comment Sobber avait pu obtenir le capitanat de cette équipe était un mystère.
« Ils veulent jouer contre nous samedi prochain », dit Larry, un après-midi. « Qu'en dites-vous, les gars ? » Il posa la question aux autres membres de l'équipe.
« Je n'ai pas très envie de jouer contre Sobber et Pell », dit Tom, sans hésiter.
« C'est exactement ce que je ressens », ajouta Dick. « Mais je jouerai si les autres le veulent. »
Certains hésitèrent, mais finalement, le match fut organisé et il débuta sur le terrain de l'école à deux heures le samedi après-midi suivant.
« Je pense qu'il sera inutile d'essayer de jouer en bloc », dit Larry. « Sobber, Pell et quelques autres sont trop lourds pour nous. Nous devrons miser sur des passes rapides et des courses vives. »
Dans la première moitié du match, l'équipe de Sobber marqua dix points, tandis que celle de Larry n'obtint rien.
« Sobber est trop brutal pour moi », dit Tom. « Il m'a délibérément donné un coup de pied dans les tibias. »
« S'il recommence, renverse-le », conseilla Dick, aussitôt.
L'équipe de Larry aborda la seconde mi-temps avec vigueur. Ils obtinrent bientôt un but, suivi de deux autres. Alors, Sobber réclama une faute, mais elle ne lui fut pas accordée.
« Si quelqu'un fait des fautes, c'est bien toi », dit Dick. « Tu as fait faute sur Tom deux fois. Si tu recommences... »
« Laisse tomber, Dick », l'interrompit Larry. « Continue de jouer, ou abandonne », ajouta-t-il à l'adresse de Tad Sobber.
« Je veux que Dick Rover comprenne qu'il... » commença Sobber, quand un autre joueur le retira en arrière. Quelques mots vifs furent échangés, puis le match reprit. L'équipe de Larry marqua un autre essai et transforma le but... remportant ainsi une victoire substantielle, au grand dégoût de Sobber et de son acolyte, Nick Pell.
« Inutile de discuter, ces garçons Rover me donnent envie de vomir », dit Sobber, quand lui et Nick Pell furent seuls. « Tout le monde dans cette école semble les flatter. »
« Si j'avais été à ta place, je me serais jeté sur Dick Rover sur le terrain », répondit Pell.
« Eh bien, je le voulais, mais les autres ne l'auraient pas permis. Mais je le corrigerai un jour... et je corrigerai Tom aussi », ajouta Sobber, avec malveillance.
Deux des petits élèves de l'école étaient tombés malades, et afin de les garder au calme, ils furent installés au dernier étage de l'établissement, et l'un des serveurs de couleur reçut l'ordre d'y monter leurs repas. Dick connaissait les deux garçons, et il montait fréquemment leur rendre visite pour leur remonter un peu le moral.
Un jour, alors qu'il revenait tout juste d'une visite aux élèves malades, il entendit du bruit dans le couloir du deuxième étage. Il regarda en bas des escaliers et vit Tom et Tad Sobber près d'un palier, en pleine dispute verbale. Nick Pell approchait, ainsi que Fred et Hans.
« Pour un rien, je te donnerais une bonne raclée, Rover », disait la brute. « Tu ne peux pas faire ta loi avec moi, comprends-tu ça. »
« Eh bien, je veux que tu gardes tes distances, Tad Sobber », répliqua Tom. « Et je persiste à dire que tu m'as donné un coup de pied exprès pendant le match de football. »
Les deux garçons marchaient vers le palier des escaliers, et Dick ainsi que les autres qui avaient entendu les mots les suivirent. Puis, soudain, la foule qui s'était rassemblée vit Sobber saisir Tom à la gorge.
« Lâ... lâche-moi ! » haleta Tom.
« Prends ça ! » rétorqua la brute, et il cogna la tête de Tom contre le mur.
Il y eut une bousculade près de l'escalier, et les deux garçons tombèrent contre la rampe.
« Attention, Tom ! » cria Dick. « Il va te jeter dans l'escalier ! » Et il tenta de voler au secours de son frère. Mais avant qu'il ne puisse atteindre l'endroit, les deux adversaires s'étaient séparés.
« Ça, c'est pour toi ! » rugit Sobber, et il visa l'œil de Tom d'un coup de poing. Tom esquiva, puis décocha un coup de son poing droit. Le coup atteignit le menton de la brute. Il chancela en arrière, perdit l'équilibre et bascula dans l'escalier.
Au moment précis où la brute tombait à la renverse, une porte latérale du réfectoire s'ouvrit et le serveur de couleur qui montait la nourriture aux malades apparut. Il tenait un plateau rempli de mets délicats dans ses mains. Crasch ! Sobber s'écrasa sur le plateau, et lui, les plats et le serveur se retrouvèrent sur le sol dans un amas confus.
« Oh mon Dieu ! » haleta le serveur. « Pourquoi m'as-tu fait ça ? »
« Oh ! » gémit la brute, en essayant de se relever. Sur une joue, il avait une tache de gelée et sa main ainsi que le devant de sa chemise étaient couverts de bouillon. Le spectacle était si comique que les garçons sur le palier ne purent s'empêcher de rire.
« Tu as tout fichu en l'air, mon dîner ! » fut le commentaire du serveur, alors qu'il se levait pour inspecter les dégâts. La nourriture avait été éparpillée dans toutes les directions et la moitié de la vaisselle était brisée.
« Ce n'était pas ma faute ! » grogna Tad Sobber. « Tom Rover m'a poussé dans l'escalier. »
« C'était ta propre faute », cria Tom. « Tu as commencé la bagarre, pas moi. »
« Quelqu'un doit payer pour ce carnage », dit le serveur. « Ce n'est pas moi qui vais le faire. Je devrais te poursuivre en dommages et intérêts, voilà tout ! » ajouta-t-il, en lançant un regard furieux à Sobber.
« Je vais régler ça avec Tom Rover ! » s'exclama la brute, en levant les yeux vers les étudiants qui riaient en haut de l'escalier. « Je vais lui faire perdre son rire ! »
Et il monta les escaliers avec l'intention d'attaquer Tom à nouveau.
CHAPITRE XIII
DORA, GRACE ET NELLIE
Que Tad Sobber fût dans une rage noire, cela se voyait aisément. Ses yeux étaient pleins de haine et il semblait prêt à se jeter sur Tom pour le mettre en pièces.
Tous les garçons s'attendaient à voir une grande bagarre, et certains s'éloignèrent du palier pour laisser plus d'espace aux combattants.
Mais avant que quoi que ce soit ne puisse se produire, Dick bondit au premier plan et fit barrage à la progression de la brute.
« Arrête ça, Sobber », dit-il calmement mais fermement.
« Ote-toi de mon chemin, Dick Rover ! » rugit la brute. « Ce n'est pas tes affaires. »
« Alors je m'en mêle », répondit l'aîné des frères Rover. « Tu n'attaqueras pas mon frère ici. »
« Ne t'inquiète pas, Dick, je peux m'occuper de lui », intervint Tom, courageusement, en serrant ses poings. « Peut-être qu'il aimerait redescendre l'escalier et casser encore quelques plats. »
« Pas quand c'est John Fly qui les porte », ajouta le serveur de couleur, qui restait là à contempler les débris avec un visage sérieux. « Je ne veux plus de ces culbutes, moi ! » Et il secoua la tête laineuse de manière décidée.
Le bruit avait attiré de nombreux cadets sur les lieux, et maintenant George Strong, le professeur principal, apparut.
« Quel est le problème ici ? » demanda-t-il.
Sur le moment, personne ne lui répondit, et il contempla avec stupéfaction la vaisselle brisée et la nourriture éparpillée.
« C'est un accident, monsieur », dit John Fly. « Ce jeune monsieur est tombé dans l'escalier et m'a renversé, plateau et tout, monsieur. »
« Es-tu tombé dans l'escalier, Sobber ? »
« Non, monsieur, j'ai été jeté en bas par Tom Rover », répondit la brute.
« Jeté en bas ? » répéta le professeur principal avec surprise.
« Il m'a attaqué et j'ai riposté », expliqua Tom. « C'était sa propre faute s'il est tombé dans l'escalier. S'il m'avait laissé tranquille, il n'y aurait pas eu de problème. »
« C'est faux... il m'a frappé le premier », dit la brute.
« Ce n'est pas vrai », cria Fred. « Sobber a porté le premier coup. »
« Yah, dot is der fact alretty », intervint Hans. « Il a attrapé Dom par la gorge et lui a cogné la tête contre le mur, comme jamais on n'a vu ça ! »
« Il m'a frappé le premier, n'est-ce pas, Nick ? » dit la brute, en se tournant vers son acolyte.
« Je... je crois qu'il l'a fait », balbutia Nick Pell. Il n'osait pas dire un mensonge pur et simple. « Je pense que c'était entièrement la faute de Tom Rover », ajouta-t-il, après un regard maussade de Sobber.
« Vous savez tous qu'il est contre le règlement de se battre dans cette école », dit M. Strong, sévèrement.
« Eh bien, je ne me suis battu qu'après avoir été attaqué », répondit Tom, avec obstination.
« M. Strong, que vous le croyiez ou non, mon frère dit la pure vérité », intervint Dick. « Je revenais de la chambre de Larmore et j'ai tout vu. Si vous aviez été à la place de Tom, vous auriez fait comme lui. »
Ces mots clairs de Dick firent hésiter George Strong. Il connaissait bien les frères Rover et savait qu'ils étaient généralement dans leur droit. Plus encore, il avait pris Tad Sobber en flagrant délit de mensonge le jour précédent seulement.
« Vous pouvez tous retourner dans vos chambres et je m'occuperai de cela plus tard », dit-il. « Sobber, puisque tu as cassé la vaisselle, tu devras la payer. »
« Rover ne peut-il pas payer la moitié de la note ? » grogna la brute.
« Non, car je ne vois pas en quoi il est responsable de cela. »
Après cela, quelques mots vifs furent échangés. Tad Sobber fut insolent et, par conséquent, fut conduit vers un débarras qui servait occasionnellement de « corps de garde » aux professeurs et au capitaine Putnam. Il dut y rester en isolement total pendant vingt-quatre heures avec le régime alimentaire le plus simple. Cet emprisonnement rendit Sobber furieux, et il jura qu'il se vengerait de Tom et de Dick, dût-il en mourir.
« Ils ont peut-être réussi à faire tomber d'autres gars dans cette école, mais ils ne m'auront pas », dit-il à Nick Pell.
« Eh bien, tu ferais mieux d'y aller doucement dans ce que tu fais », répondit Pell. « J'ai parlé avec quelques autres et j'ai appris qu'ils avaient pris le dessus sur plusieurs types qui étaient passés par ici... Dan Baxter, Lew Flapp et quelques autres. »
« Humph ! Je n'ai pas peur d'eux », grogna Tad Sobber. « Je suppose qu'ils pensent, parce qu'ils sont riches et qu'ils ont voyagé, qu'ils peuvent faire la loi sur tout le monde. Eh bien, je leur montrerai une ou deux ruses avant d'en avoir fini avec eux. »
Après que Tad Sobber fut sorti de sa cellule, les frères Rover pensèrent qu'il pourrait essayer de jouer quelque coup bas à Tom, et par conséquent, ils gardèrent l'œil ouvert. Mais rien ne se produisit pendant quelques jours, puis cela arriva de la façon la plus inattendue.
Les garçons se remirent à leurs études, mais ce n'était pas dans leur nature de ne faire que travailler sans s'amuser. Le samedi suivant, ils demandèrent la permission de se rendre à Cedarville pour acheter quelques objets dont Sam et Tom avaient besoin. Ils emmenèrent Songbird et Hans avec eux, et y allèrent à pied, le temps étant idéal pour la marche. Juste avant de partir, ils virent Sobber et Pell s'éloigner précipitamment, également en direction de la ville.
« Je me demande où ils vont ? » songea Dick.
« Sobber va prendre le bateau à vapeur pour Ithaca », répondit Songbird. « Je l'ai entendu en parler au capitaine Putnam. »
« Pell l'accompagne-t-il ? »
« Je ne pense pas. »
Les trois frères Rover et leurs amis furent bientôt en route. Ils se sentaient d'excellente humeur, et Powell ne put résister à la tentation de se lancer dans sa doggerel habituelle :
« J'aime errer sur les monts et les vallons, Par grand vent ou sous les tourbillons, J'aime la vallée et le coteau, Le ruisseau et son clapotis beau, J'aime le lac vaste et tranquille... »
« Où l'on peut nager ou patiner »,
finit Tom, et il enchaîna :
« Et souvenez-vous bien, pour finir, Que Putnam Hall est mon meilleur souvenir ! »
« Ce dernier sentiment me touche », dit Fred. « Je vous le dis, les gars, rien ne vaut notre école. »
« Je dink que je fais un peu de boésie alretty », dit Hans, solennellement, et commença :
« J'aime entendre les insectes bourdonner, J'aime mâcher de la gomme, ça va sans dire ! J'aime voir la lune briller dehors... »
« Et j'aime manger ma choucroute »,
ajouta Tom gaiement. « Songbird, ne peux-tu pas nous pondre un joli petit vers sur la choucroute et le fromage de Limburger pour le bien de Hans ? »
« L'idée même de faire de la poésie sur la choucroute et le fromage de Limburger ! » renifla le poète avec dégoût.
« Eh bien, de toute façon, les vers sur le fromage seraient bien forts », fut le commentaire de Dick.
« Un poème sur la choucroute ne conviendrait pas à notre époque de l'automobile », dit Sam, sèchement.
« Pourquoi pas ? » demanda Tom.
« Parce que la choucroute appartient au chou », répondit le plus jeune des Rover, puis il esquiva un coup que Tom lui destinait en plaisantant.
« Je n'essaierai plus de composer de vers », dit Songbird. « Chaque fois que j'essaie... »
« Holà, voici une calèche avec trois jeunes dames dedans », cria Dick.
« Elles me sont familières », annonça Tom. « Oui, ce sont Dora Stanhope, Grace et Nellie Laning ! » cria-t-il.
« Eh bien, c'est un plaisir », dit Songbird, oubliant tout ce qu'il allait dire à propos de sa composition poétique.
La calèche fut bientôt à leur hauteur. C'était un modèle à deux sièges, et sur le siège avant se trouvaient Dora et Nellie, et à l'arrière Grace et Mme Stanhope.
« Nous allions nous arrêter à Putnam Hall pour quelques minutes », dit Dora, après les salutations. « Il faisait si beau que nous n'avons pas pu résister à l'envie de faire une longue promenade. »
« Désolé que nous ne soyons pas au Hall pour vous recevoir », répondit Dick, et il lança à Dora un regard si ardent que la jolie jeune fille rougit.
« Les filles ont quelque chose derrière la tête », dit Mme Stanhope. « Et elles voulaient vous voir, vous et le capitaine Putnam, à ce sujet. »
« Nous organisons une petite fête », annonça Nellie. « Elle aura lieu chez Dora cet automne. Nous voulions savoir si le capitaine Putnam vous laisserait venir, vous et quelques-uns de vos amis. »
« Oh, il sera bien obligé de nous laisser venir ! » cria Tom. « Pourquoi, je ne voudrais rater une fête pour rien au monde ! » Et il dit cela de façon si comique que toutes les filles rirent.
« Nous n'avons pas encore fixé de date », dit Grace. « Mais vous en parlerez au capitaine Putnam, n'est-ce pas ? Nous pensions que vous pourriez former un groupe de disons huit ou dix garçons et venir en voiture. »
« C'est comme si c'était fait », annonça Sam, avec une révérence profonde. « S'il vous plaît, inscrivez-moi sur votre carnet pour le premier two-step. »
« Und mettez-moi pour un dree-steps », ajouta Hans, et cela provoqua un autre rire.
« Je ne sais pas si nous aurons de la danse ou non », dit Mme Stanhope. « Mais nous essaierons de passer un bon moment. »
« Qui voulez-vous que nous invitions... si nous pouvons venir ? » demanda Dick.
« Oh, Dick, nous vous laissons décider. Bien sûr, nous voulons tous ceux qui étaient sur la péniche », et Dora regarda les Rover, Songbird et Hans.
« Avec Fred, cela fera six. Dois-je demander à Larry Colby et George Granbury ? »
« Si tu veux... et deux autres. Mais s'il te plaît, n'invite pas ces garçons que nous venons de croiser », poursuivit Dora, précipitamment.
« Tu veux dire Tad Sobber et Nick Pell ? » demanda Tom, rapidement.
« L'un a appelé l'autre Nick. C'était un très grand garçon », dit Mme Stanhope.
« Sobber et Pell, c'est sûr », murmura Tom. « Qu'ont-ils fait ? »
« Ils sont restés plantés en plein milieu de la route et ne voulaient pas se pousser », expliqua Grace. « Je les trouve parfaitement odieux ! »
« Ils nous ont obligés à faire un détour sur le bas-côté et nous avons failli tomber dans un fossé », ajouta Dora.
« Et puis, après que nous soyons passées, ils ont éclaté de rire à nos dépens », continua Nellie. « Ils n'étaient vraiment pas aimables du tout. »
« Nous allons devoir régler ça avec Sobber et Pell », dit Dick, et son visage prit une expression sérieuse qui n'augurait rien de bon pour les cadets qui avaient joué un rôle si peu galant envers ses amies.
CHAPITRE XIV
À L'ÉTABLISSEMENT DE CRÈME GLACÉE
Les Laning et les Stanhope jouissaient d'une excellente santé depuis leur retour du sud. Mme Stanhope n'était plus la personne pâle et fragile qu'elle avait été, et son ancienne nervosité avait complètement disparu. Les joues des trois jeunes filles étaient comme des roses, et il n'était pas étonnant que les Rover les considèrent comme les plus charmantes jeunes filles du monde entier.
« Si seulement nous étions en voiture », observa Tom, après que le véhicule fut reparti. « Nous aurions pu aller faire un tour ensemble. »
« Je sais ce que Tom aimerait », dit Sam. « Un joli cabriolet, un cheval lent, et Nellie à ses côtés… »
« Humph, s'il te plaît, remplace les noms par Sam et Grace et tu seras bien plus près de la vérité », répondit Tom, le visage empourpré.
« Un jour, je ferai un poème sur eux », dit Songbird. « Je l'appellerai, voyons… ah, oui… Les Trois Charmantes Demoiselles de Cedarville. »
« Non ! » cria Dick. « Songbird, si tu oses faire une chose pareille… »
« Tu devras laisser Dora en dehors de ça, de toute façon », dit Tom. « Si tu ne le fais pas, Dick te tombera dessus, c'est certain. Il… »
« Dites, qu'en est-il de Sobber et Pell ? » coupa l'aîné des Rover, le visage tout rouge. « J'ai bien envie de les punir pour avoir forcé ces dames à finir dans le fossé. »
« On s'en souviendra », répondit Sam. « Si nous les attrapons à Cedarville, parlons-en pour voir ce qu'ils ont à dire pour leur défense. »
« En parlant de fête », observa Songbird, alors qu'ils approchaient du village, « réalisez-vous que nous n'avons pas eu le moindre festin au Hall depuis notre retour au travail ? »
« Fred disait la même chose il y a à peine quelques jours », répondit Tom. « Nous devrions certainement organiser une petite bringue. »
« Vot you vos going to plow owid ? » demanda Hans innocemment.
« Vider le contenu d'une tarte aux fruits, Hansy. »
« Vere you vos plow dem to, Dom ? »
« Les vider dans ton estomac. Faire une petite réception, un festin, un repas copieux, si l'on peut dire ; quelque chose à manger, du fromage, des sandwichs, du gâteau, des tartes, du pudding, de la confiture, des oranges, des bananes, du lard, du sel, du plum-pudding, des cure-dents, de la crème glacée, des navets et d'autres friandises », enchaîna rapidement le facétieux Rover.
« Ach, yah, je comprends maintenant, n'est-ce pas ! J'aime ces festins. Ve haf him in von of der pedrooms alretty yet, hey ? »
« Si le groupe est d'accord », dit Sam. « Pour ma part, je vote pour. »
« J'appuie la motion », ajouta Tom, promptement. « Il est décidé à l'unanimité que nous organiserons un festin à l'école, un soir dans un futur proche, à onze heures, G. M. »
L'idée d'un festin plut à tous les garçons. Ils avaient toujours assez à manger pendant les repas réguliers au Hall, mais il y avait quelque chose d'alléchant à l'idée de faire un festin en cachette, une nuit, dans l'un des dortoirs. Ils en avaient déjà organisé par le passé et cela avait été une source de grand amusement.
« Allons jusqu'à l'embarcadère du bateau à vapeur pour voir si nous pouvons apercevoir Pell et Sobber », suggéra Dick. « Si Sobber doit aller à Ithaca, il prendra très probablement le Golden Star. »
Ils marchaient le long de la rue principale de Cedarville lorsqu'ils jetèrent un coup d'œil par hasard dans le principal magasin de bonbons. Là, devant la fontaine à soda, se trouvaient le tyran du Hall et son acolyte. Ils buvaient du soda et parlaient à une jeune fille qui les avait servis.
« Tiens, les voilà ! » cria Sam, en s'arrêtant.
En regardant à l'intérieur de l'établissement, ils virent Tad Sobber tendre le bras par-dessus le comptoir et attraper la vendeuse par ses boucles. Il la tenait fermement, souriant à son visage, tandis qu'elle essayait de se dégager.
« Le misérable ! » cria Dick. « Il essaie de se rendre aussi odieux que possible envers tous ceux qu'il rencontre. »
« Oh, s'il vous plaît, lâchez-moi ! » entendirent-ils la voix de la jeune fille à travers la porte ouverte. « Vous me faites mal ! »
« Ne t'inquiète pas, je ne te ferai pas de mal », répondit Sobber, toujours en souriant.
« Mais je… je ne veux pas qu'on me tire les boucles », implora la jeune fille effrayée. « Oh, s'il vous plaît, lâchez, voulez-vous ? »
« Je veux que tu… » commença le tyran, mais ne finit pas sa phrase, car à cet instant, il sentit la main de Dick sur son oreille. Il reçut alors une traction qui lui fit extrêmement mal.
« Aïe ! » hurla-t-il, en lâchant la jeune fille. « Oh, mon oreille ! Dick Rover, pourquoi as-tu fait ça ? »
« Je l'ai fait pour t'apprendre à bien te comporter », répondit Dick, sévèrement. « Sobber, je n'aurais pas cru que tu pouvais être aussi méchant », poursuivit-il.
« Je… je ne faisais pas de mal à la jeune fille », grommela le tyran. « Et de toute façon, ça ne te regarde pas », ajouta-t-il soudain, dans un accès de colère.
« À partir de maintenant, tu la laisses tranquille. »
Tad Sobber fixa Dick d'un regard furieux pendant un instant. Puis il leva son verre de soda et tenta de le jeter au visage de Dick. Mais Sam vit le mouvement, frappa le bras du tyran, et le soda se renversa sur l'oreille de Nick Pell.
« Hé, arrête ! » rugit Nick Pell, alors que le soda coulait le long de son cou. « Pourquoi as-tu fait ça ? »
« C'est la faute de Sam Rover », répondit Sobber.
« Mon col tout neuf est fichu ! »
« Adresse la facture à ton acolyte », dit Tom.
« Je vais vous régler votre compte, les gars ! » hurla le tyran, et il leva le verre de soda vide au-dessus de la tête de Dick. Mais Tom se précipita alors et arracha le verre de la main de Sobber. Entre-temps, la jeune fille derrière le comptoir, plus effrayée que jamais, courut vers l'arrière du magasin pour appeler à l'aide.
Il semblait qu'une véritable bagarre allait éclater, mais en quelques secondes, le propriétaire du magasin apparut, armé d'un manche à balai qu'il avait saisi. Il se trouvait être le père de la jeune fille, et celle-ci lui raconta comment Tad Sobber l'avait attrapée par les cheveux.
« Écoutez voir », commença le marchand de bonbons, en brandissant son manche à balai devant le tyran. Sobber recula alors hors de l'établissement, suivi de Nick Pell, et tous deux s'enfuirent en courant dans la rue.
« Que signifiez-vous, vous autres cadets, en venant ici importuner ma fille ? » demanda le commerçant avec véhémence. « Si vous ne savez pas vous comporter, vous feriez mieux de rester à l'écart. »
« Nous n'avons pas fait de mal à votre fille », dit Sam.
« Mon frère a fait ce qu'il a pu pour lui éviter d'être importunée », dit Tom.
« Oh, je vous connais, vous les cadets ! Vous êtes tous logés à la même enseigne ! » grommela le commerçant. « Je veux que vous sortiez… et que vous ne reveniez plus ! »
« Oui, mais… » commença Dick.
« Pas de "mais", jeune homme. Je veux que vous sortiez. »
« Père, c'est lui qui a forcé l'autre garçon à lâcher mes boucles », expliqua la jeune fille. « Il l'a attrapé par l'oreille. »
« C'est possible, Fanny, mais ces jeunes gens sont tous les mêmes. Je ne veux pas de leur clientèle. Ils doivent déguerpir et ne plus revenir. »
« Venez, les gars », dit Dick. « Nous ne resterons pas là où nous ne sommes pas les bienvenus. » Il se tourna de nouveau vers le commerçant. « Mais je veux que vous vous rappeliez d'une chose : nous n'avons rien eu à voir avec le fait d'importuner votre fille. »
« Ont-ils payé le soda ? » demanda soudain l'homme.
« Non », répondit la jeune fille.
« Alors cette bande doit payer », poursuivit le commerçant, de manière déraisonnable. « Combien cela coûtait-il ? »
« Dix cents. »
« Nous n'avons rien acheté et nous ne paierons rien », dit Sam.
« Je ne paierai pas un centime », ajouta Songbird.
« Did vos a outrages ! » s'exclama Hans. « Of you insult us some more I vos call a bolicemans alretty ! » Et il gonfla la poitrine avec indignation.
« Eh bien, sortez, et faites vite ! » cria l'homme, en levant son bâton. « Ne me laissez pas vous attraper ici à nouveau ! »
« Ne vous inquiétez pas, nous pouvons dépenser notre argent ailleurs », dit Tom.
« Là où nous sommes traités décemment », ajouta Dick, avant de quitter le magasin.
Une fois dehors, les garçons discutèrent de la situation pendant bien dix minutes, mais sans être satisfaits. Tous étaient indignés par la manière dont le commerçant les avait traités, et Tom voulait retourner en cachette lui jouer un tour, mais Dick s'y opposa.
« Laisse tomber, Tom. C'est un homme méchant, c'est tout. »
« Eh bien, je vais montrer aux gens à quel point il est généreux », répondit Tom avec un sourire soudain. « Attendez-moi ici quelques minutes », et il s'engouffra dans un magasin voisin qui vendait de la papeterie. Lorsqu'il ressortit, il avait une grande feuille de papier à la main ainsi que plusieurs gros sceaux rouges.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Sam.
« C'est une affiche pour la devanture du marchand de bonbons. »
Avec précaution, Tom retourna au magasin. Il vit que le propriétaire était dans l'arrière-boutique, servant de la crème glacée à plusieurs clients qui étaient entrés. La jeune fille était également au fond. Rapidement, Tom colla la feuille de papier sous la vitrine, en la fixant avec les sceaux gommés. Le papier portait l'inscription suivante :
BOUQUETS DE ROSES OFFERTS À TOUTES LES JEUNES FILLES ACHETANT DE LA CRÈME GLACÉE ICI AUJOURD'HUI. ENTRÉE LIBRE !
« Maintenant, amusons-nous un peu », dit Tom.
Ils n'eurent pas longtemps à attendre. Le bateau à vapeur était arrivé et un certain nombre de passagers remontaient la rue. Bientôt, un groupe composé de trois jeunes filles et d'un jeune homme aperçut l'affiche.
« Oh, Clara », s'écria l'une des filles. « Des roses gratuites à cette époque de l'année, rendez-vous compte ! »
« Entrons tout de suite », dit le jeune homme, en montrant le chemin dans le magasin. Puis un autre jeune homme arriva avec une fille ; ils lurent aussi l'affiche et entrèrent. Bientôt, deux vieilles filles s'arrêtèrent et lurent l'annonce.
« J'adore la crème glacée, Angelina », dit l'une d'elles. « Entrons en prendre au chocolat et récupérons les bouquets par la même occasion. » Et elles suivirent la foule à l'intérieur.
Le magasin possédait deux fenêtres latérales qui étaient ouvertes de quelques centimètres par le bas pour la ventilation, et les cadets se glissèrent jusqu'à ces fenêtres pour écouter la conversation. Tout le monde commanda de la crème et commença à manger, puis demanda les bouquets.
« Des bouquets ? » demanda le commerçant, perplexe.
« Eh bien, oui », dit le jeune homme qui avait accompagné les trois filles.
« Si cela ne vous dérange pas, je voudrais des roses Jack », dit l'une des demoiselles.
« Et moi, j'aime les American Beauties », dit une autre.
« Peu m'importe la variété pourvu que ce soit un gros bouquet », ajouta la troisième jeune fille.
« De quoi parlez-vous ? » exigea le commerçant.
« Nous parlons des bouquets que vous offrez », dit le jeune homme. Il avait presque fini sa crème et les filles avaient presque terminé.
« Je n'offre aucun bouquet. »
« Mais si, vous en offrez ! » crièrent les filles.
« Bien sûr ! » ajouta l'une des vieilles filles, avec méfiance. « Et je veux un bouquet de roses aussi beau que n'importe qui d'autre. »
« Moi aussi », ajouta la deuxième vieille fille.
« Êtes-vous tous fous ? » demanda le commerçant. « Je n'offre rien du tout. »
« Quoi ! » demanda le jeune homme venu avec une fille. « Votre pancarte ne dit pas ça. Elle dit : "Bouquets de roses offerts à toutes les jeunes filles achetant de la crème glacée ici aujourd'hui". Vous devez donner son bouquet à cette jeune fille ou je ne paierai pas cette crème ! »
« Où est cette affiche ? » demanda le commerçant, et quand on la lui montra, il se précipita dehors, la déchira et la mit en pièces. « C'est… un outrage ! Ce n'est pas moi qui ai mis cette affiche ! »
Après cela, une guerre verbale éclata pendant plusieurs minutes. Personne ne voulait payer la crème consommée, et comme il ne pouvait pas fournir les bouquets, le commerçant ne pouvait pas encaisser l'argent. Furieux, il chassa les clients potentiels, puis se mit à chercher la personne qui lui avait joué un tel tour. Mais les cadets de Putnam Hall s'étaient retirés des environs et ils prirent bien soin de rester hors de vue.
CHAPITRE XV
UN CADEAU ÉTONNANT
Le bateau à vapeur devait charger une quantité considérable de fret à Cedarville, il resta donc à quai pendant la majeure partie d'une demi-heure. Durant ce temps, les Rover et leurs amis virent Tad Sobber et Nick Pell se promener dans le village, mais ne leur adressèrent pas la parole.
« Tiens, voilà quelque chose de nouveau », dit Songbird, alors qu'ils passaient devant les magasins. « Un musée de curiosités ! »
« Une chose pareille ne sera jamais rentable ici », fut le commentaire de Dick. « Il n'y a pas assez de monde. »
« Il ne doit rester qu'une semaine », dit Sam, après avoir lu l'affiche au-dessus de la porte.
« Je me demande s'ils ont vraiment cent serpents dans la collection ? » songea Tom, en lisant aussi l'affiche. « Si c'est le cas, ce serait amusant si la bande s'échappait. »
« Voulez-vous entrer voir les serpents ? » demanda Songbird.
« I ton't », répondit Hans. « Si je regarde autant de ces sales bêtes, je ne pourrais pas dormir pendant un mois ou sept jours, ain't it ! » Et il frissonna.
Alors que les garçons s'éloignaient, ils jetèrent un coup d'œil en arrière et virent Tad Sobber et Nick Pell sortir du « musée », soi-disant. Le tyran parlait à un homme lié au spectacle, un type qui se tenait habituellement à l'extérieur, « aboyant » comme on dit… c'est-à-dire demandant aux gens de venir voir les merveilles à l'intérieur.
« Sobber doit connaître ce type », fut le commentaire de Dick, mais il n'y pensa plus jusqu'à bien plus tard. Un peu plus tard, ils virent le tyran embarquer sur le bateau à vapeur, et Nick Pell repartit seul vers Putnam Hall.
Les garçons achetèrent ce dont ils avaient besoin et retournèrent à l'école. Ils ne virent pas Nick Pell avant le jour suivant, et ce dernier ne leur prêta aucune attention. Sobber ne retourna à Putnam Hall que pendant la majeure partie d'une semaine. Puis il apparut très pensif et il observa tous les frères Rover d'un air rusé et spéculatif.
« Il nous en veut », dit Tom, mais il restait à découvrir à quel point Tad Sobber « en voulait » aux Rover.
Les garçons n'avaient pas oublié le projet de festin, et il fut convenu qu'il aurait lieu dans le dortoir occupé par les Rover et quelques autres, le mardi soir suivant, dès que toutes les lumières seraient éteintes. Le mot fut passé discrètement, et les frères Rover pensèrent que seuls leurs amis intimes étaient au courant de ce qui se passait, mais ils se trompaient.
Par pur hasard, Nick Pell entendit Larry Colby et Fred Garrison parler du festin. Il avait été convenu que Larry et Fred apporteraient un gros gâteau aux raisins, et les deux garçons se demandaient comment ils pourraient le récupérer à la boulangerie de Cedarville et l'apporter au dortoir sans être vus.
« Peu importe, nous nous débrouillerons d'une manière ou d'une autre, même si nous devons utiliser une corde », dit Larry.
« Ils vont faire un festin », dit Nick Pell, en courant voir Tad Sobber avec l'histoire. « Nous devrions le dire au capitaine Putnam et leur gâcher la fête. »
« Ça ne nous servira à rien, Nick », répondit le tyran. « Le capitaine tient trop aux Rover… il ne les punirait pas beaucoup, surtout que c'est leur dernier trimestre ici. Je vais trouver autre chose. Je veux leur faire subir quelque chose dont ils se souviendront tant qu'ils vivront. »
« Tu sembles être particulièrement amer envers les Rover depuis ton retour d'Ithaca », dit Pell, curieux.
« Ah, oui ? Eh bien, j'ai de bonnes raisons d'être amer », grogna Tad Sobber. « Laisse-moi juste mettre mon cerveau en éveil, et je vais les arranger, et ne l'oublie pas ! »
Cette nuit-là, le tyran demanda la permission d'aller à Cedarville pour des affaires importantes. Il y alla seul, et une fois en ville, se hâta directement vers le musée déjà mentionné. Le propriétaire n'avait fait que peu ou pas d'affaires dans le village et était sur le point de déménager ailleurs.
Quand Tad Sobber retourna à Putnam Hall, il portait sous le bras une lourde boîte en carton qu'il transportait avec grand soin. Cette boîte, il la cacha dans un coin de la grange, parmi du foin en vrac.
« Je suis prêt à régler leur compte aux Rover maintenant », dit-il à Nick Pell. « Garde ta bouche fermée, mais tes yeux grands ouverts. »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Attends et tu verras. »
À l'heure convenue, les Rover et leurs camarades se rassemblèrent dans le dortoir pour le festin. Une grande quantité de bonnes choses avait été procurée, notamment des sandwichs au poulet, des gâteaux, des oranges et de la limonade. Tom avait même demandé à un commerçant de Cedarville de lui emballer plusieurs briques de crème glacée, et celles-ci reposaient maintenant dans de la glace pilée dans une cuvette.
« Dites, c'est comme au bon vieux temps », dit Sam. « Vous vous souvenez du premier festin que nous avons fait ici, quand Mumps a eu une peur bleue ? »
« Bien sûr ! » cria l'un des autres étudiants. « À la santé du bon vieux temps ! » et il porta son verre de limonade à ses lèvres.
En peu de temps, le festin battait son plein. Il y avait un moniteur de dortoir censé monter la garde, mais Tom l'avait acheté avec une part de gâteau, quelques bonbons et une orange, et il se tenait dans le couloir avant, où il ne pouvait pas entendre ce qui se passait.
« S'il n'y avait pas le bruit, nous pourrions chanter », dit Sam. « En l'état, je propose que Songbird récite 'Mary Had a Little Cow', ou quelque chose d'aussi édifiant. »
« Je peux vous proposer un morceau de vers original que j'ai intitulé : 'Quand les fleurs remplissent le verger, ma chère Molly' », répondit l'auteur de ces vers de mirliton.
« Bonté, on dirait une nouvelle partition de musique à neuf sous », murmura Dick.
« Tu ne peux pas le siffler ? » suggéra Tom. « Ça sonnera peut-être mieux. »
« Joue-le sur un peigne fin », suggéra Larry.
« Qui est prêt pour la crème glacée ? » demanda Tom, après un rire général. « Elle ne va pas rester dure éternellement. »
Tout le monde était prêt, les briques furent découpées, les morceaux déposés sur de minuscules assiettes en bois qui avaient été fournies, et passés autour. Puis vinrent le reste du gâteau et les fruits.
Au milieu de la réjouissance, un coup soudain et inattendu retentit à la porte.
« Qui cela peut-il être ? » chuchotèrent plusieurs garçons, alarmés.
« Éteignez les lumières ! » dit Tom. « Ceux qui ne sont pas d'ici, allez sous les lits. » Et il commença à faire disparaître les preuves du festin, Dick et Sam l'aidant.
Le cœur battant, les joyeux lurons attendirent que le coup soit répété, et attendirent d'entendre la voix du capitaine Putnam ou celle du premier professeur adjoint.
« Bartlett aurait dû nous prévenir », chuchota Fred. Bartlett était le moniteur qui avait été soudoyé.
Aucun autre coup ne fut frappé à la porte, et personne ne demanda à entrer. Les garçons attendirent plusieurs secondes, retenant chacun leur souffle d'anxiété.
« Qui cela peut-il être ? » demanda Sam à son frère aîné.
« Je suppose que je ferais aussi bien d'aller voir », dit Dick. « Peut-être que les autres gars sont en train de faire des farces. »
Avec précaution, il s'approcha de la porte du couloir et l'ouvrit. Seule une faible lumière brûlait, et à l'instant, il ne put rien voir. Puis il aperçut un objet blanc sur le sol et le ramassa. C'était une boîte en carton, attachée avec une ficelle solide.
« Ce doit être une sorte de plaisanterie », dit-il, et revint dans le dortoir avec la boîte dans les mains. « Allumez, et laissez-moi voir ce que c'est. »
Les lumières furent allumées et plusieurs garçons commencèrent à manger ce qui avait été balayé hors de vue. Ils regardèrent tous avec curiosité la boîte en carton.
« Il y a une carte sur le dessus », dit Dick, et commença à la lire. L'inscription était la suivante :
Aux frères Rover, de la part de leurs amies, Dora, Grace et Nellie.
Gardez cela secret entre vous et vos camarades au festin.
« Comment diable savaient-elles que nous allions faire un festin ? » demanda Sam.
« Et comment ont-elles réussi à faire passer la boîte en fraude dans le Hall ? » demanda Larry.
« Ouvre-la et vois ce qu'il y a à l'intérieur, Dick », dit Tom. « Je parie qu'elles nous ont envoyé quelque chose de bon. »
« Peut-être un gâteau », dit Fred.
« Oder a pudding », coupa Hans. « I lof chocolate puddings, yah ! »
« On ne peut pas très bien emballer un pudding dans une boîte », commenta Songbird.
Tenant la boîte d'une main, Dick défit la ficelle et enleva le couvercle.
L'instant suivant, il poussa un cri d'horreur et Tom, qui était à proximité, fit de même et tomba sur une chaise de frayeur.
Car, hors de la boîte, glissa un vrai serpent vivant, long d'au moins un mètre, avec des yeux perçants et dangereux !
CHAPITRE XVI
LA CHASSE AU SERPENT
« C'est un serpent ! »
« Et il est vivant ! »
« Attention, il va te mordre ! »
« Le voilà sur le plancher ! »
Ces cris et bien d'autres résonnèrent dans le dortoir lorsque les cadets virent le contenu de la boîte. Plusieurs essayèrent de reculer, et Hans bascula sur Tom ; tous deux finirent en un tas confus.
« Ton't you let dot snake bite me ! » rugit le jeune Allemand.
« Peut-être est-il venimeux ! » cria Larry. Il avait cherché refuge en sautant sur un lit.
Lentement, le serpent s'était hissé hors de la boîte pour fixer du regard plusieurs des garçons. Puis ses yeux froids et perlés s'étaient arrêtés sur Dick et il laissa échapper un sifflement vicieux. C'en était trop pour l'aîné des Rover, qui fit tomber précipitamment la boîte et le serpent. Le reptile glissa hors de vue sous un lit.
« C'est une plaisanterie, ça, c'est sûr », murmura Sam. « Je me demande qui a fait le coup ? »
« Tu crois que ce sont les filles qui auraient envoyé un serpent ? » demanda Larry.
« Bien sûr que non », répondit Tom, qui s'était relevé tant bien que mal. « C'est l'œuvre d'un ennemi. »
« Attention ! Le serpent s'active ! » cria Sam, et il avait raison ; le reptile avait quitté la protection du lit et se précipitait à travers la pièce en direction de Songbird.
L'apprenti poète ne s'attarda pas à discuter avec le serpent, mais poussant un cri sauvage, il bondit au sommet d'un petit guéridon qui se trouvait dans un coin. Le meuble était fragile et s'effondra avec fracas, les débris atteignant le serpent à la queue. Celui-ci se fouetta et se rua vers le pied de Songbird, mais le jeune homme fut trop agile et sauta sur le lit.
« Il faut tuer ce serpent », observa Dick, après que le reptile eut disparu un instant sous une table de toilette. « Si nous ne le faisons pas... »
Crash ! C'était une assiette que Sam avait lancée sur le serpent, alors que sa tête apparaissait un instant. Puis ce fut une pluie de chaussures, de brosses, d'assiettes et d'un pain de savon. Mais le serpent ne fut pas sérieusement blessé. Il siffla méchamment et se précipita d'un côté à l'autre du dortoir, forçant tous les garçons à grimper sur les meubles.
« Ce vacarme va réveiller tout le monde dans l'école », dit Dick, et il avait raison. Les garçons eurent à peine le temps de dissimuler la plupart des preuves du festin qu'ils entendirent frapper à la porte.
« Attention là-bas ! » hurla Tom. « N'ouvrez pas cette porte si vous tenez à votre vie ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda la voix de George Strong.
« Un serpent ! » répondit Dick, puis il ajouta en chuchotant : « Vite, les garçons, débarrassez-moi du reste des affaires ! »
Ses camarades comprirent, et les restes du festin furent balayés sous les couvertures en un clin d'œil.
« Avez-vous dit qu'il y avait un serpent là-dedans ? » demanda le professeur.
« Oui, monsieur », dit Sam. « Il est tout près de la porte maintenant. » Et ce qu'il disait était vrai.
Pensant que le plus jeune des Rover plaisantait, le premier assistant ouvrit la porte avec prudence et scruta le dortoir. Puis, lui aussi poussa un cri d'alarme, car le serpent s'élança vers l'avant et fit mine de le mordre au pied. Pour ne pas être attrapé, il recula, laissant la porte entrouverte d'une trentaine de centimètres. Par cette ouverture, le serpent glissa et disparut dans le couloir semi-obscur.
À ce moment-là, Putnam Hall était en émoi, et les garçons affluaient dans les couloirs, demandant s'il s'agissait d'un incendie ou d'un vol. Bientôt, le capitaine Putnam apparut, enveloppé dans une robe de chambre et portant des chaussons.
« Gare à vous, tous ! » cria George Strong. « C'est un serpent et il s'est échappé quelque part dans ce couloir. »
« Un serpent ! » s'exclama le maître de Putnam Hall. « D'où vient-il ? »
« Il était dans le dortoir là-bas. J'ai entendu du bruit et je suis allé voir ce qui se passait, le serpent est sorti de la pièce et s'est enfui dans cette direction », et George Strong pointa du doigt.
« Humph ! » grommela le capitaine Putnam. « Il faut examiner cela de près. Quel genre de serpent était-ce ? »
« Je ne sais pas, monsieur, mais il faisait bien trois pieds de long, et il a sifflé bruyamment en passant devant moi. »
« Encore une des farces des garçons, je suppose. Mais cela va trop loin, surtout si le reptile est venimeux. »
Les lumières furent allumées et poussées au maximum, et une fouille de tous les couloirs s'ensuivit. Lorsque les cadets apprirent qu'un serpent était réellement en liberté dans l'école, beaucoup parmi les timorés furent terriblement effrayés.
« Il pourrait empoisonner un camarade et le tuer », dit un garçon.
« Oh, je ne supporte pas les serpents », dit un autre. « S'il venait vers moi, j'en ferais une crise, c'est sûr. »
La recherche du serpent dura la majeure partie d'une heure, mais sans succès. Peleg Snuggers fut forcé de se joindre à la traque et manqua de s'évanouir lorsqu'il vit quelque chose sous un guéridon dans un coin éloigné.
« Le serpent ! Le serpent ! » cria-t-il, et il commença à s'enfuir. Mais ce qu'il avait vu s'avéra n'être qu'un morceau de vieille corde de fenêtre, et l'homme à tout faire fut si copieusement moqué qu'il fut bien content de se faufiler hors de vue.
« Il a dû descendre en bas », dit Dick, et une battue fut organisée à l'étage inférieur. Ici, certaines fenêtres avaient été laissées ouvertes pour la ventilation, et le capitaine Putnam dit qu'il était possible que le reptile s'en soit échappé de la sorte. Il ne le croyait pas tout à fait, mais il pensait que le serpent devait être inoffensif, et il voulait dire quelque chose pour calmer les élèves qui étaient craintifs.
« Comment le serpent est-il entré dans votre chambre ? » demanda-t-il plus tard aux Rover et à leurs compagnons de dortoir.
« Il est venu dans cette boîte », répondit Dick, en sortant la boîte en carton en question. « Quelqu'un a frappé à la porte et quand nous avons ouvert, la boîte était sur le plancher. »
Le capitaine Putnam regarda la boîte et l'inscription.
« Vos amies ont sans doute des goûts singuliers », dit-il en souriant.
« Bien sûr, c'était une ruse, juste pour nous pousser à prendre la boîte et à l'ouvrir », répondit Tom.
« Soupçonnez-vous quelqu'un, Thomas ? »
« Eh bien... pas exactement », dit le Rover amateur de plaisanteries, lentement.
« Qu'avez-vous à dire, Samuel ? »
« Je suis sûr que je ne peux imaginer qui a pu envoyer cette boîte. »
« Richard, que pouvez-vous nous dire à ce sujet ? »
Dick fit une pause et prit une longue inspiration.
« Je ne peux rien vous dire pour l'instant, capitaine Putnam », répondit-il lentement. « Mais j'ai une petite idée de la façon dont cette boîte est arrivée ici. Toutefois, je détesterais accuser quelqu'un sans en être sûr. »
« M. Strong a dit que le serpent mesurait au moins trois pieds de long. »
« Il faisait certainement toute cette longueur. »
« Était-ce un serpent venimeux, pensez-vous ? »
« Ce n'était pas un serpent à sonnettes, et ce n'était pas non plus un type de serpent que l'on trouve habituellement dans cette partie de notre pays, de cela je suis certain. »
« Vous avez donc bien pu le voir ? »
« Oui. »
« Je n'avais certainement aucune idée que des serpents d'une telle taille pouvaient être trouvés près de l'école. »
« Je suis presque sûr que ce serpent n'a jamais été trouvé par ici. Au cours de mes voyages, j'ai un peu étudié les serpents, et cette variété m'était inconnue. »
« Je vois. » Le maître de Putnam Hall songea un moment. « Eh bien, c'est très étrange. Mais, comme le serpent a disparu, je pense que nous pouvons retourner nous coucher une fois de plus. Je n'imagine pas que nous ayons quoi que ce soit à craindre. »
Il fallut une bonne heure pour que l'école soit calme. Beaucoup de garçons avaient peur d'aller au lit, et les professeurs ne pouvaient les en blâmer. Les Rover et leurs camarades se réunirent pour discuter de la situation en chuchotant, tout en enlevant les traces du festin qui avait été si curieusement interrompu.
« Dick, qu'en penses-tu ? » demanda Tom.
« Je pense que Tad Sobber est coupable, Tom, mais je ne voulais pas le dire au capitaine Putnam. »
« Tu penses qu'il a sorti le serpent de ce musée ? »
« C'est mon avis. »
« Je le pense aussi », ajouta Sam. « Tu te souviens comment il parlait à ce bonimenteur, comme s'ils étaient amis ? C'est sûrement Sobber qui a fait ce coup. »
« Si c'est Sobber, nous devrions lui rendre la monnaie de sa pièce », déclara Songbird, sombrement. « Un serpent ! Berk, rien que d'y penser, j'en ai la chair de poule. »
« Tu ne veux pas composer une ode en son honneur ? » demanda Tom, sèchement. « Ça pourrait donner quelque chose comme :
« Un serpent qui glisse en sifflant, A tenu l'école éveillée en tremblant ; Chaque garçon, dans une frayeur bleue, Craignait d'être mordu en plein milieu ! »
« Tu peux te moquer si tu veux, mais je ne pense pas que ce soit une affaire de rire », observa Fred. « Imagine qu'un gars s'endorme et se réveille en découvrant ce serpent rampant sur lui ! Phew ! Bonjour les cauchemars ! »
« Ça ferait certainement bizarre à quelqu'un », répondit Sam. « Mais dis-moi, Dick, si tu es sûr que Sobber a fait ça, pourquoi ne pas lui rendre la pareille ? »
« Je suis partant, mais comment faire ? »
« Attends demain soir et je te montrerai », répondit le plus jeune des Rover. « Enfin, à moins que le serpent ne soit attrapé d'ici là. »
« As-tu un plan pour te venger ? » demanda Larry.
« Oui. »
« Alor vas-y, c'est sûr », lança Hans. « Si ce type Sobber est coupable, il devrait être pendu au fond de la mer, et fissa ! »
« Attends juste, et nous nous occuperons de M. Tad Sobber », répondit Dick. « Il regrettera d'avoir jamais vu un serpent. » Il avait une petite idée de ce que son frère Sam avait en tête.
CHAPITRE XVII
UNE SCÈNE MOUVEMENTÉE DANS LA SALLE DE CLASSE
La traque du serpent se poursuivit toute la journée suivante, mais sans succès. À ce moment-là, l'excitation était retombée et bon nombre des cadets oublièrent tout de l'incident. Quelques-uns dirent que ce devait être une blague et ils riaient dans le dos de George Strong.
« C'est une des farces de Tom Rover », dit un élève. « Je parie qu'il rit dans sa barbe en pensant à M. Strong et au capitaine Putnam. »
« Tu crois que c'était un vrai serpent ? » demanda un autre.
« Non, c'était probablement un jouet monté sur un fil. »
Dans le secret de leur chambre, Tad Sobber et Nick Pell riaient de bon cœur de l'excitation créée ; enfin, Pell riait et le tyran riait avec lui. Mais Sobber, derrière tout cela, était inquiet.
La vérité est qu'il avait espéré que le serpent serait tué. L'homme qui lui avait vendu le reptile avait dit qu'il venait d'Amérique centrale et qu'il était venimeux, mais il avait ajouté que le serpent était malade et peu susceptible de faire du mal. Sobber n'aurait pas été gêné si Dick ou ses frères avaient été mordus par le serpent, mais que le reptile soit en liberté, c'était une autre histoire.
« Tu crois qu'il serait assez venimeux pour tuer quelqu'un ? » demanda Pell, soudainement, et il devint sérieux en parlant.
« Oh, non, bien sûr que non », répondit le tyran, mais il détourna le visage en parlant. Il avait donné cinq dollars pour le serpent et maintenant il était prêt à donner une somme identique pour être certain de sa mort.
Dans l'après-midi, Sam ouvrit la voie vers une petite vitrine de reptiles accrochée au mur du laboratoire de l'école. À l'intérieur se trouvait un serpent empaillé presque de la taille de celui qui avait disparu.
« Je pense qu'on peut effrayer Sobber et Pell avec ça », dit-il à ses frères.
« En tout cas, on peut essayer », répondit Tom, adhérant au plan immédiatement.
« Il faut faire attention à ce que nous faisons », ajouta Dick. « Sinon, le duo va flairer le piège. »
Ils discutèrent de la question et parvinrent à monter le serpent à l'étage sans que personne ne les voie. Puis ils firent une visite au dortoir occupé par le tyran et ses acolytes et firent passer de solides fils noirs sur le plancher et ailleurs. Après cela, ils informèrent Songbird et leurs autres camarades de ce qui avait été fait.
Ce soir-là, Sobber, Pell et leurs amis se couchèrent comme à l'accoutumée. Mais ils avaient à peine éteint les lumières qu'ils entendirent un bruit de bruissement curieux sur le plancher près de la porte.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Pell, qui était enclin à être nerveux.
« Je ne sais pas, vraiment », répondit Sobber.
Le bruissement continua, et quelque chose sembla se déplacer sur le plancher. Se demandant ce que cela pouvait être, le tyran se leva et alluma une lumière. Puis il poussa un cri et fit un bond en arrière.
« Le serpent ! »
« Où est-il ? » hurla Pell, s'asseyant brusquement, les cheveux se dressant sur sa tête.
« Le voilà, là-bas dans le coin. »
« Le serpent ! Le serpent ! » appelèrent les autres garçons de la pièce, et certains furent si effrayés qu'ils plongèrent sous les draps.
La lumière n'était pas assez forte pour voir clairement, et personne n'eut le courage d'éclairer davantage. Sobber se tenait au centre de la pièce et, alors qu'il faisait cela, le serpent sembla soudain voler dans les airs droit vers lui.
« Oh ! » cria-t-il. « Va-t'en ! » et il s'effondra sur son lit et jeta une couverture sur lui. Il sentit le reptile traverser le lit et resta là, tremblant de terreur mortelle. Puis il entendit quelque chose bouger sur le plancher.
« Ce serpent est déterminé à me mordre ! » marmonna-t-il pour lui-même. « Oh, pourquoi l'ai-je apporté à l'école ! »
« Appelez le capitaine Putnam, quelqu'un ! » vint de Nick Pell. Il était si effrayé qu'il pouvait à peine parler.
Il y avait une cloche d'urgence près de la porte, à utiliser en cas d'incendie, et c'est celle-ci qu'un des garçons actionna. Immédiatement, l'alarme retentit, et en quelques minutes, les couloirs furent remplis d'élèves comme la nuit précédente, tandis que certains professeurs et Peleg Snuggers apparaissaient avec des extincteurs chimiques à la main.
« Où est l'incendie ? »
« Dois-je téléphoner aux pompiers de Cedarville ? »
« Quelqu'un a-t-il été brûlé ? »
« Dans quelle chambre est-ce ? »
Telles furent quelques-unes des questions posées. Puis le capitaine Putnam se précipita sur les lieux.
« C'est encore le serpent ! » se lamenta l'un des cadets, qui se tenait maintenant debout sur son lit, les yeux exorbités.
« Êtes-vous sûr ? »
« Oui, le serpent est ici », répondit Tad Sobber. « Pourquoi, il a carrément sauté par-dessus mon lit ! »
« Il a essayé de me mordre au visage ! » vint de Nick Pell, qui était si excité qu'il savait à peine ce qu'il disait.
Plus de lumières furent allumées, et le capitaine Putnam partit chercher un fusil de chasse.
« Si je l'aperçois, je le ferai voler en éclats », dit-il à George Strong.
Une longue recherche s'ensuivit, puis vint un cri soudain provenant d'un coin du dortoir.
« Le voilà ! »
« Tirez-lui dessus, capitaine Putnam ! »
Le maître de l'école prit sa visée et s'approcha lentement. Puis, soudain, il abaissa le canon de son fusil, s'avança et saisit le serpent par la queue.
« C'est un serpent empaillé », dit-il. « Il appartient à la vitrine du laboratoire. »
« Un serpent empaillé ? » demanda Tad Sobber, et lorsqu'il réalisa la vérité, il fut le garçon le plus furieux de toute l'école.
« Voyez ici », dit le maître de l'école, en se tournant vers Dick. « Était-ce ce que vous avez vu hier soir ? »
« Non, monsieur », fut la réponse immédiate. « Ce que nous avons vu était un vrai serpent, bien vivant. »
« C'était bien le cas, en effet », dit George Strong.
« Êtes-vous sûr que celui-ci provient de la vitrine du laboratoire, capitaine Putnam ? » questionna Andrew Garmore, l'un des professeurs.
« Oui, je la connais bien. De plus, voici l'étiquette dessus. »
« Eh bien, j'ai regardé la vitrine tôt ce matin et elle était remplie comme elle l'a toujours été. »
« C'est une ruse contre moi ! » rugit Tad Sobber, furieusement. « Attendez un peu, je me vengerai de quelqu'un pour ça ! » Et il regarda intensément les Rover.
« Sobber doit aimer les serpents ; je l'ai vu un jour au musée à Cedarville », répondit Dick, en fixant le tyran avec audace. À ces mots, Sobber devint rouge de confusion et s'éclipsa.
« Au lit, tous autant que vous êtes », dit le capitaine Putnam sèchement. « J'enquêterai là-dessus demain matin. »
Comme la nuit précédente, il fallut longtemps à l'école pour se calmer. Les Rover et leurs camarades eurent un rire franc du succès de la ruse.
« Mon Dieu ! mais Sobber est furieux », dit Fred. « Il faut faire attention, il est capable de tout pour se venger. »
L'enquête promise le lendemain ne se matérialisa pas, pour la raison que le capitaine Putnam fut appelé au loin pour des affaires importantes. Ainsi, deux jours passèrent, et l'incident du serpent fut à nouveau pratiquement oublié par la majorité des étudiants.
Le jour suivant, le maître de l'école revint et dit qu'il commencerait son enquête cet après-midi, après la session de classe.
« Et laissez-moi vous dire une chose », annonça-t-il. « Celui qui a apporté ce vrai serpent dans cette académie devra en payer le prix. »
Cet après-midi-là, dans l'une des salles de classe, certains des élèves récitaient leur histoire quand, soudain, un cri sauvage retentit dans l'air et Nick Pell fut vu bondir hors de son siège et courir loin de son bureau comme si un démon était à ses trousses.
« Qu'est-ce que c'est, Pell ? » demanda le professeur.
« Le... le serpent ! » gémit Nick. « Oh, je suis un garçon mort ! »
« Où est-il ? » demandèrent une vingtaine de voix.
« Dans mon bureau ! Il vient de me mordre à la main ! Oh, je suis un garçon mort, je sais que je le suis ! » Et Nick Pell tremblait de la tête aux pieds dans sa terreur.
L'annonce que le serpent était dans le bureau de Nick fut reçue de diverses manières par les garçons présents. Certains pensaient que ce devait être le vrai serpent et d'autres pensaient que ce n'était peut-être qu'une ruse. Avec prudence, le professeur s'approcha du bureau, armé d'une règle. Puis vint un sifflement et le serpent sortit sa tête.
« Il est vivant ! » hurlèrent une douzaine de cadets.
« Tuez-le ! Tuez-le ! »
« Allez le tuer vous-mêmes ! »
« Je n'ai rien. »
« Moi non plus. »
« Lancez-lui un livre », suggéra Tom, et il lâcha son César. Sa visée fut bonne et le serpent fut touché au cou et tomba sur le plancher. Alors les garçons lancèrent des livres, des règles et des encriers sur le reptile, et il fut acculé dans un coin. Dick prit un gros manuel de géographie, le laissa tomber sur le serpent et se tint dessus. Le reptile se tordit, mais ne put s'échapper, et en quelques secondes de plus, il fut tué.
« C'est la fin de ce serpent », dit Sam, poussant un soupir de soulagement. « Et j'en suis drôlement content. »
« Je suis empoisonné ! Je suis empoisonné ! » hurla Nick Pell. « Regardez, ma main gonfle déjà ! »
« Tu penses qu'il a été vraiment mordu ? » chuchota Tom.
« Ça en a tout l'air », répondit Dick. « Dommage... si le serpent était vraiment venimeux. »
À ce moment-là, le capitaine Putnam était arrivé. Il jeta un coup d'œil au serpent mort et sursauta.
« Cette chose t'a-t-elle mordu, Pell ? » questionna-t-il.
« Oui, monsieur, juste ici... dans... la... la paume de la main », cria le jeune homme interpellé. « Regardez comment ça gonfle. »
« Je vais téléphoner à un médecin immédiatement. Venez dans mon bureau et je verrai ce que je peux faire pour vous. »
Nick avait certainement été mordu et maintenant la main faisait deux fois sa taille habituelle, tandis que la douleur était aiguë. Le garçon tremblait comme une feuille.
« Je suis empoisonné, je sais que je le suis ! » se lamenta-t-il. « C'est la faute de Tad Sobber, en plus ! Oh, si je devais mourir ! » Et soudain, il tomba au sol en convulsions.
CHAPITRE XVIII
OÙ TAD SOBBER DISPARAÎT
Tous ceux qui se trouvaient près de Nick Pell furent stupéfaits de voir le garçon s'effondrer. Le capitaine Putnam et Dick Rover le relevèrent. Ses yeux roulaient de façon effrayante et ses mâchoires s'ouvraient et se fermaient avec un claquement sinistre.
« Quelque chose ne va vraiment pas chez lui », chuchota Sam à Tom.
« Oui, il n'agirait pas ainsi s'il était simplement effrayé », fut la réponse. « Et regarde sa main ! »
« Nous allons le porter dans l'une des chambres d'amis », dit le capitaine Putnam. « Et, M. Strong, voyez à ce que nous ayons un médecin ici le plus rapidement possible. Dites-lui qu'il s'agit d'un cas d'empoisonnement par serpent, et demandez-lui par téléphone ce que nous devons faire de mieux. »
Nick Pell fut porté à l'étage. À ce moment-là, il avait cessé de bouger et gisait comme une bûche dans les bras de ceux qui le soutenaient.
Beaucoup l'avaient entendu mentionner Tad Sobber et tous regardèrent le tyran d'un air interrogateur. Sobber était mortellement pâle, mais parvint à garder une façade audacieuse.
« Je ne suis pas à blâmer », dit-il, en réponse à une question de l'un des professeurs. « Je n'ai pas mis le serpent dans le bureau de Pell. »
« Avez-vous apporté le serpent à l'école ? »
« Certainement pas », répondit le tyran sans vergogne. Il avait pris la décision de rester à l'écart des « ennuis », même si cela nécessitait de mentir pour y parvenir.
Un appel urgent fut envoyé au docteur Fremley de Cedarville, qui vint aussi rapidement que sa jument put l'y amener. Seuls les professeurs et le médecin furent autorisés dans la chambre avec Pell, de sorte que les cadets ne surent pas ce qui se passa.
« C'est clair comme le jour », dit Dick à son frère et à ses camarades. « Sobber a pris le serpent et l'a mis dans la boîte. C'est pour cela que Pell a dit qu'il était responsable. »
« Mais Sobber a dit à un professeur qu'il n'avait pas apporté le serpent dans le Hall », répondit Songbird.
« Je ne le crois pas », lâcha Tom.
« Ni moi », ajouta Sam. « C'est une mauvaise graine, s'il en est une. »
L'empoisonnement de Nick Pell jeta un froid sur toute l'école, et ni les professeurs ni les élèves ne purent se remettre au travail. Le médecin resta deux heures auprès du souffrant, et lorsqu'il repartit, son visage était très grave.
« Il est loin d'être hors de danger », annonça le médecin. « Mais espérons le meilleur. Je pense que ses parents devraient être prévenus. »
Ce qui fut fait, et M. et Mme Pell vinrent le lendemain même voir leur fils. Ils le trouvèrent dans un état fébrile et délirant, criant continuellement après Sobber pour qu'il emporte le serpent.
« Richard, je veux vous voir », dit le capitaine Putnam ce soir-là, et il conduisit Dick dans son bureau privé. Là, il exigea de savoir ce que l'aîné des Rover savait de l'incident du serpent.
« Capitaine Putnam, je vais tout vous dire du début à la fin », répondit Dick. « Si je dois souffrir, j'accepterai ma punition, et Tom et Sam disent qu'ils sont prêts à en faire autant. » Et là-dessus, Dick raconta les détails des problèmes avec le tyran et Pell, et comment lui, ses frères, Songbird et Hans avaient vu Sobber et Pell au musée où se trouvaient les serpents. Puis il parla du festin, et de la façon dont le serpent avait été découvert dans la boîte.
« J'ai gardé la boîte », ajouta-t-il, « et vous pouvez examiner l'écriture si vous le souhaitez. Je pense que c'est de la main de Tad Sobber, bien que quelque peu déguisée. »
L'adresse sur la boîte fut examinée par le maître du Hall, qui fit demander plusieurs compositions que Tad Sobber avait écrites. Le tyran fut très perturbé lorsqu'il dut remettre les compositions à George Strong.
« Pourquoi ça ? » demanda-t-il, avec une mine renfrognée.
« Le capitaine Putnam les veut », répondit le professeur, et il n'en dit pas plus.
D'un œil anxieux, le tyran regarda le premier assistant disparaître dans le bureau avec les compositions. Puis, s'assurant qu'il n'était pas observé, il se glissa jusqu'à la porte et colla son oreille contre le trou de la serrure. Ce qu'il entendit le remplit d'une inquiétude accrue.
« C'est l'écriture de Sobber, sans aucun doute », dit le capitaine Putnam, après avoir comparé les compositions avec l'adresse sur le couvercle de la boîte. « Je me demande s'il savait que le serpent était venimeux ? »
« Peut-être que Nick Pell pourra le dire... après qu'il se sera remis », répondit Dick.
« À condition qu'il s'en remette, Richard. »
« Ne pensez-vous pas qu'il guérira ? » s'écria Dick, consterné.
« Il se pourrait que non. C'est un cas très sérieux, m'informe le docteur Fremley. »
« Que dit M. Pell à ce sujet ? »
« Il veut que j'enquête. Il dit qu'il pourrait faire arrêter quelqu'un pour cela — et je peux difficilement le blâmer. C'était une chose ignoble à faire — apporter un serpent venimeux à l'école. »
À la mention d'arrestation, Tad Sobber serra les dents.
« Je suppose qu'il est temps pour moi de me faire discret », marmonna-t-il. « Peut-être ferais-je mieux de partir et de rejoindre l'oncle Sid. » Et il s'éloigna silencieusement jusqu'à sa chambre. Il y resta environ dix minutes, puis se faufila dehors par un chemin détourné, un paquet assez volumineux sous le bras.
À la conclusion de l'entretien dans le bureau, le capitaine Putnam envoya chercher Tad Sobber. L'un des surveillants se chargea de la commission et revint au bout d'un quart d'heure avec l'information que le jeune homme était introuvable.
« Avait-il la permission de quitter les lieux ? » demanda le capitaine aux professeurs.
« Pas de moi », répondirent les instructeurs les uns après les autres.
Alors Peleg Snuggers fut envoyé à la recherche du tyran et revint bientôt avec l'information que Sobber n'était pas sur les lieux, mais avait été vu par deux cadets marchant en direction de Cedarville. Sobber avait donné à l'un des cadets un mot pour le maître du Hall. Il disait ceci :
« Dois me rendre au village pour une affaire de grande importance. Expliquerai à mon retour. — T. Sobber. »
« Peut-être est-il allé se renseigner sur ce serpent », suggéra Tom.
« Comment pourrait-il ? » demanda son jeune frère. « Le gardien du musée a déménagé. »
« Tad sait peut-être où il a déménagé », intervint Larry.
Une journée entière passa et le tyran ne se montra pas. Alors, le capitaine Putnam se rendit au village en voiture et tenta de le retrouver, mais sans succès. Il apprit que l'homme du musée avait expédié son équipement à Boston.
« Il s'est enfui », dit le maître du Hall à M. Pell et George Strong. « Je suis convaincu maintenant qu'il était coupable. Mais comme Nick était au courant, il doit avoir été impliqué », ajouta-t-il.
« J'espère que mon fils guérira », répondit M. Pell avec un profond soupir. Mais les jours passèrent et Nick Pell restait dans un état critique, très faible et délirant la majeure partie du temps. Durant ses intervalles de lucidité, il raconta comment Sobber avait acheté le serpent pour cinq dollars, le propriétaire affirmant qu'il était malade et susceptible de mourir prochainement. Il ajouta que le tyran avait dit qu'il espérait que le serpent mordrait l'un des Rover.
« Je ne voulais pas qu'il utilise le serpent », dit le souffrant, « mais il a insisté, et m'a dit de tenir ma langue à ce sujet. » Après cela, le pauvre Nick se remit à délirer et dut recevoir des médicaments pour le calmer. Lors d'une de ses phases lucides, il fut transporté dans une maison située à environ un demi-mile de Putnam Hall, où il pouvait bénéficier d'un calme absolu. Son père retourna à ses affaires, mais sa mère resta sur place pour soigner son fils.
Les vacances de Thanksgiving étaient maintenant proches, mais les Rover décidèrent de rester au Hall et de ne pas rentrer chez eux avant Noël. De plus, ils se préparaient pour la fête au cottage des Stanhope, qui devait avoir lieu le mercredi soir suivant. Ils avaient vu Dora, Nellie et Grace à plusieurs reprises, et tous s'étaient préparés pour « le meilleur moment de tous les temps », comme le disaient les filles. Le capitaine Putnam donna aux garçons la permission de prendre la voiture et les autorisa à quitter l'école le jour de la fête à six heures.
« Houp ! Nous voilà partis ! » cria Tom, en saisissant le fouet et en le faisant claquer bruyamment. « Accrochez-vous tous ! Peleg, ne laissez pas l'attelage traîner », ajouta-t-il à l'adresse du cocher.
« Et ne vous avisez pas de les faire s'emballer, Maître Tom », répondit le cocher, sombrement.
« C'est une assez longue route et nous ne voulons pas être en retard », dit Dick. « Alors allez aussi vite que vous le pouvez. »
« Dites, Tubby, où est votre haut-de-forme ? » demanda Sam au cadet dandy, qui faisait partie du groupe.
« Je... ah... ai pensé que ce ne serait pas... ah... tout à fait approprié », zézaya William Philander. « N'étant pas en... ah... tenue de soirée, vous savez. »
« Il avait peur de l'écraser », dit Fred. « Hourra ! Nous sommes partis ! En avant pour une bonne soirée ! »
Ils allaient passer une bonne soirée — et une aventure très inhabituelle avec cela.
CHAPITRE XIX
CE QUI S'EST PASSÉ À LA FÊTE
C'était une soirée claire et lumineuse quand les garçons se rendirent au cottage des Stanhope. Tous étaient d'une humeur joyeuse, chantant et plaisantant à cœur joie. Pour le moment, les ennuis avec Tad Sobber étaient totalement oubliés. Jusque-là, on n'avait plus eu de nouvelles du tyran, et tous étaient convaincus qu'il avait quitté Putnam Hall et Cedarville, peut-être pour de bon.
« Un garçon m'a dit qu'il vivait autrefois avec un oncle à New York », dit Larry. « Il ne connaissait pas le nom de l'oncle. »
Lorsque la voiture arriva chez les Stanhope, ils trouvèrent le cottage bien éclairé. Dora avait invité un certain nombre de ses amies et celles-ci, avec ses cousines Grace et Nellie, étaient déjà sur place. Les garçons poussèrent un cri joyeux en s'arrêtant au montoir, et les filles sortirent pour les accueillir.
« Tous là ? » cria Dora.
« Tous là », fut la réponse.
« Bien ! » s'écrièrent plusieurs filles.
« Je suppose que nous sommes un peu en avance », observa Dick. « Mais nous voulions être sûrs de ne pas être en retard, et la route est longue. »
« Vous n'êtes pas du tout en avance », répondit Dora, lui tendant sa main délicate qu'il serra avec ardeur.
Bientôt, les garçons sautèrent à terre, et une poignée de main générale suivit. Ceux qui ne se connaissaient pas furent présentés, et tout le monde entra dans la maison, où une pièce à l'étage avait été préparée pour la réception des cadets.
« Maintenant, chacun doit se sentir parfaitement chez soi », dit Mme Stanhope, aidée par Mme Laning et M. Laning. Les adultes préparaient les rafraîchissements pendant que les jeunes gens s'asseyaient dans le salon et le petit salon.
Au début, comme dans toutes les fêtes, il y eut un peu de gêne, mais elle fut bientôt brisée par Tom demandant d'une voix solennelle :
« Dites, quelqu'un a-t-il apporté un iceberg dans sa poche ? Si oui, qu'il le mette sur le poêle de la cuisine pour le faire fondre. »
« Oh, Tom ! » cria Nellie, et toutes les filles gloussèrent. Puis la « glace fut brisée » et tout le monde commença à parler en même temps. Même William Philander était content, car il avait découvert une jeune fille grande et élancée qui lui convenait parfaitement et qui le trouvait charmant.
Au début, ils jouèrent à une demi-douzaine de jeux différents et posèrent des devinettes, et Songbird récita un poème écrit en l'honneur de l'occasion. Le poème était son meilleur effort versifié jusqu'à présent et, bien sûr, tout le monde applaudit. Puis Grace dit qu'il devrait le faire publier dans le journal hebdomadaire de Cedarville, ce qui plut beaucoup au poète.
« Peut-être peux-tu obtenir un dollar la ligne pour ça, Songbird », suggéra Dick.
« S'il y parvient, nous le laisserons partager avec nous », ajouta Tom, ce qui provoqua un rire.
Peu après, les rafraîchissements furent annoncés, et les garçons et les filles formèrent des couples pour entrer dans la salle à manger. Là, une longue table était dressée, décorée de feuilles d'automne et aux couleurs de Putnam Hall. Il y avait six bougies de couleur sur la table, chacune avec un abat-jour rouge élaboré, et l'effet général était chaleureux et plaisant. Il y avait quantité de bonnes choses à manger, y compris des glaces moulées sous toutes sortes de formes. Lorsque les formes furent passées, Dick reçut un tambour-major, Tom un Uncle Sam, et Sam un dirigeable. Hans eut un gros petit garçon hollandais, ce qui l'amusa énormément.
« Ça ressemble juste à des garçons du pays natal », observa-t-il.
Avec la glace vinrent des papillotes surprises, remplies de toutes sortes d'objets en papier, et bientôt un garçon portait un tablier, un autre un bonnet de nuit, et ainsi de suite. Dora reçut une jaquette jaune, et Nellie une toque de boulanger, tandis que Grace sautillait en portant un chapeau à visière haut de plus d'un pied. Il y eut beaucoup de rires, et les adultes n'hésitèrent pas à se joindre à la fête. Les noix et les raisins suivirent la glace, puis les jeunes gens retournèrent dans le salon pour finir leurs jeux et écouter de la musique.
« Dora, tu dois jouer pour nous », dit Dick, en la conduisant au piano. Puis, tandis que certains des autres se rassemblaient autour, la jeune fille joua « Waiting for the Wagon », « Aunt Dinah's Quilting Party », et un certain nombre d'autres airs favoris, que la foule chanta vigoureusement.
« Je suppose qu'il est temps pour nous de partir », chuchota Fred à Dick, un peu plus tard. « Je sais que tu aimerais que Dora joue toute la nuit pour toi, mais ce n'est pas possible. »
Dick regarda sa montre.
« Ouf ! Déjà si tard ! » s'exclama-t-il doucement. « Oui, nous devons y aller. »
« Chantons "Home, Sweet Home" », suggéra l'un des garçons, et Dora attaqua les accords d'ouverture. Ils étaient au milieu du premier couplet quand Dick eut l'occasion de jeter un coup d'œil vers l'une des fenêtres et s'arrêta net.
Un homme était dehors, observant la fête.
C'était Merrick !
« Eh bien, ça alors ! » s'exclama l'aîné des Rover, et son exclamation soudaine fit que Dora le regarda avec curiosité et cessa de jouer.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Dick ? »
« As-tu vu cet homme à la fenêtre ? Il est parti maintenant. »
« Je n'ai vu personne. »
« Qui était-ce ? » demanda Tom, rapidement.
« C'était ce vaurien de Merrick ! »
« Merrick ! » s'écria Sam. « Le type qui a pris les obligations de l'oncle Randolph ? »
« Le même. »
« Oh, Dick, tu dois te tromper. »
« Je ne me trompe pas — je l'ai vu aussi clairement que le jour. Je vais aller le chercher », ajouta l'aîné des Rover, car l'homme avait maintenant disparu.
Il courut vers la porte du hall, et les autres garçons suivirent. Les filles restèrent dans le salon, très effrayées, car il était passé minuit.
En atteignant la véranda, Dick vit une forme sombre se faufiler le long d'une rangée de buissons près de la clôture du jardin.
« Le voilà ! » s'exclama-t-il. « Arrêtez ! » cria-t-il à haute voix. « Arrêtez, je vous dis ! »
« Qui avez-vous dit que c'était ? » demanda John Laning, alors qu'il sortait de la cuisine avec une grosse canne à la main.
« Ce vaurien de Merrick, l'un des deux hommes qui ont volé les obligations de la compagnie de traction de mon oncle », expliqua Dick.
« Que peut-il faire ici ? »
« Je ne sais pas. Le voilà qui passe par-dessus la clôture ! »
« Il court vers la route secondaire ! » s'écria Sam. « Venez, à sa poursuite ! »
« Attendez que nous prenions nos chapeaux et nos manteaux », dit Tom, et il courut chercher les articles mentionnés. Cela prit deux minutes, et lorsqu'il revint, Merrick était hors de vue.
Les trois Rover coururent vers la route secondaire, Fred Garrison et M. Laning avec eux.
« J'aimerais avoir un pistolet », fit remarquer John Laning. « On ne sait jamais à quel point ce scélérat peut être dangereux. »
« J'aimerais savoir s'il est venu à pied ou à cheval », dit Dick.
« Penses-tu qu'il nous a suivis jusqu'ici ? » demanda Sam.
« Je ne sais vraiment pas. Toute cette histoire me semble bien étrange. »
Il n'y avait pas de lune, mais les étoiles brillaient vivement, si bien qu'ils pouvaient assez bien voir sur la route. En atteignant un virage, Tom pointa l'avant.
« Le voilà, il vient d'entrer dans les buissons ! »
« Il ferait mieux de ne pas aller par là », fit remarquer M. Laning, « à moins de bien connaître le terrain. »
« Pourquoi pas ? » demanda Sam.
« Juste derrière ce bosquet se trouve le marais de Nixon, comme on l'appelle — un endroit aussi marécageux et traître qu'on puisse en trouver à des milles à la ronde. S'il ne fait pas attention, il restera coincé là-bas et n'en ressortira jamais. »
« Connaissez-vous le marais ? » demanda Dick. « Je veux dire les bons passages ? »
« Assez bien — j'avais l'habitude de venir ici quand j'étais garçon pour cueillir des airelles. Elles sont abondantes de l'autre côté du marais. »
« Alors, supposez que vous montriez la voie et nous vous suivrons. »
Ils furent bientôt dans les bois et virent un sentier bien défini menant vers l'est. Au-delà se trouvait le marais de Nixon, et encore plus loin, un autre bois.
Ils craignaient d'avoir perdu la trace de l'homme qu'ils poursuivaient lorsqu'ils entendirent un craquement devant eux, suivi d'un bref cri d'alarme. Merrick avait trébuché sur une bûche tombée et avait plongé tête la première dans des buissons épineux. Il lui fallut du temps pour se dégager, et pendant ce temps, les poursuivants se rapprochèrent.
« Je le vois ! » cria Tom. « Il tourne à droite ! »
« Il se dirige vers la pire partie du marais », commenta M. Laning. « S'il ne fait pas attention... »
Une minute plus tard, un cri sauvage retentit devant. Le cri fut répété deux fois, puis tout devint aussi silencieux que la tombe.
« Il doit être tombé dans le marais », s'exclama Dick.
« Oui, et il est fort probable qu'il se noie », ajouta John Laning.
CHAPITRE XX
DICK ET DORA
Les garçons avaient presque peur de s'enfoncer davantage dans les bois, car ils sentaient le sol devenir humide et spongieux sous leurs pieds. Tous s'arrêtèrent et se regroupèrent autour de M. Laning.
« Pensez-vous qu'il se soit vraiment noyé ? » demanda Sam, avec un léger frisson.
« C'est possible », répondit le fermier. « Je connais un homme qui s'est noyé ici il y a quelques années, et chaque année, du bétail se perd ici. Le fond du marais est très gluant, et une fois qu'on y entre, on s'enfonce et on sombre. »
« Que devons-nous faire ? » demanda Tom.
« Nous pouvons avancer, mais nous devons être extrêmement prudents. Ne faites pas un pas sans être sûr de votre appui. Si vous vous sentez couler, saisissez-vous d'un arbre ou d'un buisson. »
M. Laning montra la voie et les garçons suivirent, jusqu'à avoir parcouru une cinquantaine ou une soixantaine de pieds. Ici, le sol était si mou qu'ils devaient sauter d'une racine d'arbre ou d'un bouquet de buissons à l'autre. Tout en avançant, ils écoutèrent attentivement s'il y avait d'autres sons venant de Merrick, mais aucun ne vint.
« Holà, qu'est-ce que c'est ? » s'écria Dick, soudain, en se déplaçant sur le côté, près d'une mare d'eau sombre et traîtresse. « Le chapeau d'un homme ! »
Il le ramassa et le retourna. À l'intérieur se trouvaient les initiales S. A. M.
« Ce doit être celui de Merrick », poursuivit-il. « Est-il possible qu'il ait sombré ici ? »
Les autres vinrent à son appel et tous regardèrent le chapeau, qui avait été déposé dans la boue au bord de la mare. Puis une allumette fut craquée, et tous scrutèrent les alentours et la mare pendant que cette faible lueur durait. Aucune autre trace de l'homme disparu ne fut visible.
« Merrick, où êtes-vous ? » appela Dick. « Si vous avez besoin d'aide, dites-le, et nous essaierons de vous sortir de là. »
« Penses-tu qu'il répondrait à cet appel ? » demanda Fred.
« Je pense qu'il préférerait aller en prison plutôt que de mourir dans ce marais », fut la réponse.
Les étudiants et M. Laning firent prudemment le tour du marais pendant une demi-heure, puis retournèrent vers la route. Pour marquer l'endroit où le chapeau avait été trouvé, Dick suspendit le couvre-chef à une branche d'arbre.
« Nous pourrons revenir à la lumière du jour et effectuer une nouvelle recherche », dit-il. « Et nous pourrons aussi prévenir les autorités. »
Quand ils furent de retour au cottage des Stanhope, ils trouvèrent les autres attendant anxieusement leur retour.
« L'avez-vous attrapé ? »
« Vous a-t-il fait du mal ? »
« Non, nous ne l'avons pas attrapé, et personne n'est blessé », répondit M. Laning. « Nous l'avons perdu dans le marais, et on ne saurait dire où il se trouve maintenant. »
« Je veux mettre la main sur lui pour deux raisons — enfin, s'il est en vie », dit Dick. « Je veux récupérer ces obligations et je veux savoir ce qui l'a amené à ce cottage. »
« Peut-être est-il venu ici pour voler les Stanhope », chuchota Tom. « Mais je ne devrais pas leur dire, car cela leur ferait trop peur. »
« Non, ne dis rien, Tom. Si tu le fais, Mme Stanhope sera aussi nerveuse qu'elle l'a toujours été. »
« Ma famille et moi allons rester ici cette nuit », annonça M. Laning ; « comme ça, nous pourrons partir à la recherche de cet homme dès demain matin. »
« Et je viendrai en voiture, si le capitaine Putnam m'y autorise », répondit Dick.
L'apparition de Merrick avait jeté un froid sur la fin de la fête, et les Rover furent assez silencieux en retournant à l'école. Il était trop tard pour parler au capitaine Putnam cette nuit-là, mais Dick fut levé tôt et vit le maître du Hall avant le petit-déjeuner.
« J'espère que vous avez passé un bon moment hier soir », dit le capitaine Putnam en souriant.
« Nous en avons passé un, monsieur », dit Dick. « Mais notre fête s'est terminée d'une manière que nous n'avions pas prévue », et il raconta ce qui s'était passé.
Le capitaine avait entendu parler des obligations manquantes de la compagnie de traction, et il permit volontiers à Dick de retourner au cottage, en utilisant un cheval et une voiture à cet effet. Sam et Tom voulaient venir aussi, mais le capitaine Putnam s'y opposa.
« Je pense qu'une personne suffit, surtout puisque M. Laning est là-bas aussi », dit-il.
Avec un bon cheval et une voiture légère, il ne fallut pas longtemps à l'aîné des Rover pour atteindre le cottage des Stanhope. La famille venait juste de prendre le petit-déjeuner et fut surprise de le voir si tôt.
« N'as-tu rien mangé ? » demanda Dora. « Si ce n'est pas le cas, entre, et je vais te préparer une omelette et du café. »
« Non, merci, Dora, » chuchota-t-il. « Je devrai attendre que nous tenions maison ensemble pour cela. Alors... »
« Oh, Dick ! » s'écria-t-elle en rougissant comme une rose.
« J'ai pris mon petit-déjeuner en venant, une orange et quelques sandwichs, » poursuivit le jeune homme. « Mme Green me les a préparés. Y a-t-il du nouveau ? »
« Non. Oncle John t'attend. Il est dans le bûcher, en train d'essayer de vieilles bottes en caoutchouc. Il dit qu'il faut des bottes en caoutchouc pour aller dans le marais. »
Dick se hâta vers le bûcher et découvrit que M. Laning avait déterré deux paires de bottes ; il en enfila une paire tandis que le fermier mettait l'autre. Peu après, tous deux montèrent dans la voiture et reprirent la route qu'ils avaient empruntée la veille. Puis ils attachèrent le cheval à un arbre et suivirent le sentier menant à la lisière du marais.
« Holà, le chapeau a disparu ! » s'exclama Dick en arrivant près de la mare noire.
« Peut-être est-il tombé par terre, » suggéra John Laning.
Tous deux regardèrent autour d'eux, mais ne virent rien de la coiffe disparue. Puis Dick aperçut un bout de papier épinglé à l'arbre.
« Voici un message quelconque, » dit-il, et il le lut. Le message était ainsi libellé :
« Je crois que je vous ai bien eus cette fois. J'étais dans l'arbre tout le long. Au moment où vous lirez ceci, je serai à des kilomètres. À plus tard pour la prochaine fois. »
« Humph ! » grommela Dick. « Que penses-tu de ça ? » Et il tendit le message à son compagnon.
« Il nous a certainement bien eus, » répondit M. Laning. « Je suppose que ces cris n'étaient là que pour nous faire baisser notre garde. C'est dommage que nous n'ayons pas emporté son chapeau comme souvenir de l'occasion — comme vous dites, vous autres jeunes. » Et le fermier eut un sourire narquois.
« Peut-être est-il encore dans les parages, » suggéra Dick. « S'il a essayé de nous avoir une fois, il pourrait recommencer. »
« C'est vrai aussi. Cela ne fera pas de mal de bien fouiller les alentours pendant que nous y sommes, Dick. »
Ils passèrent toute la matinée à marcher autour du marais et à essayer de retracer les mouvements de Merrick, mais sans succès. Rien concernant le coquin ne fut trouvé, et lorsqu'ils se sentirent tous deux épuisés et affamés, ils retournèrent au cottage des Stanhope. Là, les filles et les dames leur avaient préparé un dîner chaud et les servirent généreusement, terminant par une tarte aux pommes que Dora avait faite spécialement pour Dick.
« C'est délicieux ! » lui dit-il en cachette.
« Alors, ça te plaît ? » répondit-elle avec un sourire.
« Si ça me plaît ? Dora, quand nous tiendrons maison, tu me feras une tarte comme celle-ci deux fois par semaine, » ajouta-t-il avec ferveur.
« Dick, si tu n'arrêtes pas tes plaisanteries... »
« Oh, je ne plaisante pas, Dora. Bien sûr, si tu n'es pas disposée à me faire une tarte de temps en temps... »
« Oh, ce n'est pas ça — je ferai toutes les tartes que tu voudras. Mais... mais... » Et alors Dora rougit si violemment qu'elle dut s'enfuir de la pièce. Dick la regarda s'éloigner avec désir et poussa un soupir monumental. Il aurait souhaité que toutes ses années d'académie soient terminées et qu'il soit engagé dans les affaires, bien établi dans la vie. Il savait exactement quel genre de foyer il voulait, et qui il voulait avoir dedans à part lui-même — et peut-être que Dora le savait aussi.
« Mais je ne peux pas encore songer à ces choses-là, » songea-t-il en terminant son dîner. « Je dois d'abord sortir dans le monde, me lancer dans les affaires et prouver ma valeur. »
Le repas terminé, il fut décidé que Dick et M. Laning iraient à Cedarville pour entrer en communication avec les autorités locales ainsi qu'avec celles d'Ithaca. Ce fut chose faite, et le lendemain, une nouvelle battue fut organisée pour retrouver Merrick. Mais il restait introuvable ; et là, pour le moment, l'affaire en resta là.
« Je pense que nous entendrons parler de lui un jour ou l'autre, » dit Dick, et il avait raison ; ils entendirent parler de l'escroc, et au moment où ils s'y attendaient le moins.
CHAPITRE XXI
UNE COURSE DE BOB
« Youpi ! Hourra ! il neige ! »
C'est ainsi que Tom cria un jour, en faisant irruption dans la bibliothèque du Hall, où Dick, Sam et un certain nombre d'autres étaient en train de feuilleter des livres et les derniers magazines.
« Fort ? » demanda Sam, en lâchant le magazine qu'il tenait.
« Non, mais régulier. Peleg Snuggers dit que ça va être une grosse chute, et il s'y connaît généralement. »
« Et il aime tellement les tempêtes de neige, » ajouta Fred, avec un rire. « Te souviens-tu du moment où nous avions fait un grand fort et livré une véritable bataille ? »
« Je m'en souviens très bien ! » s'écria Larry. « C'était génial ! Nous devrions avoir quelque chose de ce genre cet hiver. »
« J'espérais que nous pourrions patiner avant qu'il ne neige, » intervint Songbird.
« Eh bien, nous ne pouvons pas tout avoir en même temps, » répondit Dick. « Je trouve qu'une grosse tempête de neige, c'est joyeux. D'une certaine manière, quand il neige, j'ai toujours envie de siffler et de chanter. »
« Et moi, j'ai envie de composer des vers, » murmura le poète de l'école, et il poursuivit :
« Oh, la neige, la belle neige, Qui tombe quand le vent souffle. Qui tombe le jour et la nuit, Laissant la terre dans un spectacle merveilleux ! Oh, la neige, la neige céleste !... »
« Mouillant nos pieds où que nous allions ! »
continua Tom, et ajouta :
« Oh, la neige, Quand le vent souffle, Elle donne le pas Et nous frappe au visage Et nous sommes gelés Jusqu'au bout des orteils Et dans la gadoue, Qui ressemble à de la bouillie, Nous ne pouvons pas nous arrêter, Mais nous faisons plouf ! »
« Tom, la première chose que tu sais, c'est que tu vas ravir à Songbird ses lauriers, » fit remarquer Larry.
« Périsse la pensée ! » répondit le facétieux Rover, tragiquement.
« J'espère que tu n'appelles pas ça de la poésie, » vint de Songbird, avec un profond dégoût. « Pourquoi, Hans peut faire mieux que ça ; n'est-ce pas, Dutchy ? »
« Sûr, je peux faire de la bonne poésie, » répondit Hans. « Écoutez juste ceci. Je l'ai inventé une nuit où je ne pouvais pas dormir. »
« Il y avait un petit oiseau, Il se pose sur un arbre, Ce petit oiseau était heureux Comme un petit oiseau pouvait l'être. Un chasseur avec un fusil Près de cet arbre s'allongea, Il tira son affreux fusil, Et ce petit oiseau... il s'envola ! »
« Bravo pour Hans ! » cria Dick, et il y eut un rire général. Puis le rassemblement dans la bibliothèque se dispersa et tous les cadets sortirent pour voir à quoi ressemblait la neige. Peu après, il y en avait assez sur le sol pour faire des boules de neige, et une bataille royale s'ensuivit partout. Tant qu'ils prenaient soin de ne briser aucune vitre, le capitaine Putnam ne voyait pas d'inconvénient à cela, et depuis son bureau, le maître du Hall et George Strong observaient le sport.
« Ça fait se sentir jeune à nouveau, » remarqua le capitaine à son premier assistant.
« J'aurais presque envie de sortir moi-même, » répondit George Strong.
« Je me souviens d'une année où nous avions eu une grande bataille de boules de neige à West Point, » poursuivit le capitaine. « Elle fut menée à la manière de l'armée régulière et dura une demi-journée. Notre camp fut victorieux, mais nous avons dû nous battre désespérément pour gagner. J'ai été touché au menton et à l'oreille, et trois des cadets furent assommés. Mais c'était un bon entraînement, car cela nous montrait un peu ce qu'était une lutte au corps à corps. »
La neige tomba toute la journée et toute la nuit, et au matin suivant, elle recouvrait le sol d'environ trente centimètres. Elle était quelque peu humide et de première qualité pour faire des bonshommes de neige et des boules de neige.
« Faisons une statue du capitaine Putnam, » dit Fred, et ce fut fait, la statue mesurant près de trois mètres de haut. Il faut avouer que ce n'était pas une très bonne ressemblance, mais elle avait l'air remarquablement féroce avec des pailles pour une moustache, un bâton de bois plat pour une épée, et une vieille casquette militaire sur le dessus de la tête. Quand il la vit, le capitaine Putnam rit aussi cordialement que n'importe qui. Aussi vieux qu'il devenait, il ne se laissait jamais oublier l'époque où il était un garçon.
À quelque distance du Hall se trouvait une colline d'une taille raisonnable, utilisée par les cadets pour la glissade. Dès que l'école fut terminée ce jour-là, les gars sortirent leurs traîneaux et leurs bobs, et bientôt la colline fut remplie de garçons, leurs rires joyeux résonnant au loin. Les Rover avaient un gros bob et il était utilisé par les trois frères ainsi que par plusieurs de leurs amis.
« Je vous défie en course ! » cria Dick, qui était aux commandes du bob. Il s'adressait à un autre étudiant nommé Peter Slade. Slade possédait un gros bob et se vantait qu'il pouvait battre n'importe quel autre bob sur la colline.
« Très bien, » répondit Slade. C'était un jeune homme dégingandé, assez paresseux et enclin à beaucoup se vanter.
Il fut bientôt convenu que chaque bob transporterait six garçons, et Fred, Hans et Songbird accompagnèrent les Rover. Les deux bobs s'alignèrent côte à côte, et Larry Colby donna le signal de départ.
« On y va ! » cria Tom, en donnant une poussée et en sautant derrière.
Au début, les deux bobs restèrent côte à côte. La piste était en bon état, et tous les autres cadets s'alignèrent de chaque côté pour observer l'issue de la course.
« Hourra pour les Rover ! »
« Hourra pour Peter Slade ! »
« Que le meilleur bob gagne ! » cria un étudiant avec enthousiasme.
« Bonne chance, Tom ! » cria George Granbury, et il lança une boule de neige qui attrapa Tom dans le cou.
« Merci ! » cria Tom, en secouant le poing. « Je rendrai la monnaie de ma pièce quand j'en aurai l'occasion. »
La moitié du parcours fut bientôt couverte et les bobs restaient toujours côte à côte. Mais alors, le bob des Rover commença à traîner derrière.
« Hourra, nous allons gagner ! » cria l'un des garçons sur l'autre bob.
« Je vous avais dit que je pouvais vous battre ! » hurla Peter Slade à Dick.
« La course n'est pas encore terminée, » rétorqua l'aîné des garçons Rover.
Encore et encore filaient les deux bobs, et progressivement celui appartenant à Peter Slade prit une longueur d'avance. Dick regarda en arrière avec anxiété.
« Quelque chose semble se coincer sous les patins, » dit-il. « Regardez si tout est libre. »
Les garçons derrière regardèrent, et soudain Songbird poussa un cri.
« C'est le cache-nez de Hans ! Hans, va mettre ce bout de cache-nez autour de ton cou et ne le laisse pas traîner sous le bob ! »
Le jeune allemand portait un cache-nez à l'ancienne autour du cou, les extrémités lâches volant derrière. Un bout s'était coincé sous les patins du bob et raclait la neige.
« Eh bien, je ne l'aurais jamais cru ! » cria Hans, et il tira sur le cache-nez si vigoureusement que le long bob commença à zigzaguer sur le côté.
« Attention là-bas ! » lança Sam. « Ne nous éjectez pas ! »
« Attendez, je vais desserrer le cache-nez, » dit Songbird, et il guida l'écharpe pour la libérer du bob. Puis Hans prit les extrémités et les noua autour de sa taille.
Le freinage avait fait prendre deux longueurs de retard au bob des Rover sur l'autre, et Peter Slade et ses compagnons se sentaient certains de gagner.
« Vous ne pouvez pas nous toucher, Dick Rover ! » appela Slade, triomphant.
« Au revoir ! » appela un autre garçon. « Nous dirons à ceux au bas de la colline que vous arrivez. »
« Allons-nous plus vite ? » demanda Tom, anxieux. « Si ce n'est pas le cas, je vais descendre et pousser, » ajouta-t-il en plaisantant.
« Tiens-toi bien maintenant ! » hurla Dick, et un instant plus tard, le bob franchit une crête de la colline. Libéré de la traîne, il fila comme une flèche tirée d'un arc, et commença bientôt à rattraper l'attelage de Peter Slade.
« Les Rover sont en train de remonter ! »
« Oui, mais il est trop tard pour gagner ! »
« Il faut qu'on gagne ! » appela Sam.
Et alors, les deux bobs franchirent une autre crête et se précipitèrent vers la fin du parcours, à moins de cent mètres.
CHAPITRE XXII
L'ÉTRANGE COURSE DE PELEG SNUGGERS
La course avait atteint son point critique et tous les cadets sur la colline attendaient le résultat avec un vif intérêt. Le bob appartenant à Peter Slade avait encore deux longueurs d'avance, et il semblait bien que Peter serait le vainqueur.
Mais avec le passage de la dernière crête, le bob des Rover sembla doté d'une nouvelle vie. Sans aucune traînée sur les patins, il s'élança avec une vitesse qui surprit même Dick. Régulièrement, il gagna du terrain sur l'autre bob, jusqu'à ce que, alors que la fin du parcours n'était plus qu'à cinquante mètres, les deux soient presque côte à côte.
« Lâche les chevaux, Pete ! » cria l'un des garçons sur le bob de Slade, mais Peter ne pouvait plus rien faire.
« C'est un match nul ! » appelèrent plusieurs voix, mais à peine les mots avaient-ils été prononcés que le bob des Rover passa devant et atteignit la fin du parcours, vainqueur avec sept mètres d'avance.
« Hourra ! les Rover gagnent ! »
« Je te le dis, tu ne peux pas battre Dick Rover et sa bande ! »
Peter Slade était très dépité de voir la victoire lui échapper, et commença à marmonner quelque chose sur le fait que la course n'était pas équitable.
« Je suis d'accord avec toi, ce n'était pas équitable, » répondit Sam. « Le cache-nez de Hans s'est coincé sous nos patins et nous a beaucoup freinés. »
« S'il n'y avait pas eu ça, nous aurions gagné avec trois fois la distance, » ajouta Tom.
« Humph ! » grommela Peter Slade. « Je suppose que vous avez sauté une fois et poussé. »
« Je ne l'ai pas fait, » répondit Tom, chaudement.
« Je pense que tu l'as fait. »
« Et moi je dis que non, » et maintenant Tom ferma ses poings.
« Oh, ne vous querellez pas, » intervint Larry, qui était proche. « Si Peter n'est pas satisfait, pourquoi ne pas refaire la course ? »
« Je suis partant, » répondit promptement Dick.
« Je suis fatigué de faire du traîneau, » dit Slade. « Je... euh... je ne me sens pas très bien et ça me secoue trop. »
« Alors laisse les autres utiliser le bob. »
« Non, il a besoin d'être révisé, et je vais le faire réparer, » fut la réponse de Slade, et il commença à s'éloigner vers le Hall, traînant son bob derrière lui.
« Il a peur de courir, » dit George. « Oh ! comme ça rend certains types fous de se faire battre ! »
On peut mentionner ici que Peter Slade avait été l'un des copains de Tad Sobber, et maintenant que Sobber était parti, il avait pris sur lui de remplir la place du tyran dans le groupe auquel il appartenait. C'était un jeune homme colérique, et il avait été dans plus d'une bagarre depuis son arrivée à Putnam Hall.
Les garçons qui ne pouvaient pas monter sur la colline s'amusaient à fabriquer de grosses boules de neige, qu'ils laissaient rouler sur une autre colline. L'une des boules de neige faites mesurait près de deux mètres quarante de diamètre, et c'était un grand spectacle de la voir descendre, devenant de plus en plus grosse au fur et à mesure.
« Bonjour, j'ai une idée ! » cria Tom, en regardant le roulement des grosses boules de neige.
« Quelque chose de tout neuf, Tom ? » demanda Larry.
« Je le pense. Faisons rouler Peleg Snuggers. Ça lui fera du bien... secouer son foie, et tout ça. »
« Tu veux dire le faire rouler sur cette colline ? » demanda un étudiant nommé Morley.
« C'est ça. »
« Ça pourrait le blesser. »
« Pas si nous lui mettons d'abord un pardessus en neige, » répondit Tom.
« Que veux-tu dire ? » demanda un autre étudiant.
« Faisons rouler une grosse boule en forme d'œuf et creusons le milieu. Puis, par une astuce, nous pouvons faire ramper Peleg à l'intérieur, et... »
« C'est ça l'idée ! » cria George Garrison. « Venez. Où est Peleg ? »
« En bas aux écuries. »
Avec des mains impatientes, les cadets se mirent au travail et roulèrent une grosse boule en forme d'œuf puis creusèrent le milieu avec une pelle. Entre-temps, un message fut envoyé à l'homme à tout faire pour lui dire qu'on avait besoin de lui au sommet de la colline immédiatement.
« Il doit vouloir que je répare un traîneau, » songea-t-il, et il se hâta, emportant avec lui quelques outils, des clous et de la corde. Il rendait souvent des services aux cadets, qui lui donnaient des « pourboires » en retour.
Lorsque Peleg Snuggers arriva au sommet de la colline, la grosse boule de neige était prête à l'emploi.
« Voici Peleg ! » cria Tom. « Il peut faire le tour pour nous. N'est-ce pas, Peleg ? »
« Qu'est-ce que c'est, Tom ? » demanda l'homme à tout faire innocemment.
« Nous voulons fixer cette corde dans le trou à travers cette grosse boule de neige, mais nous ne voulons pas qu'elle s'emmêle, » poursuivit Tom, anxieux. « Veux-tu prendre la corde, ramper à l'intérieur, puis faire passer l'extrémité dehors et par-dessus le bout de cette pelle, et ensuite faire une boucle jusqu'à l'autre bout ? »
« Pourquoi... euh... je ne comprends pas, » bégaya Peleg Snuggers.
« Je t'expliquerai après que tu seras à l'intérieur de la boule, » dit Tom. « Voici la corde, » et il mena l'homme à tout faire vers le trou et l'aida à descendre.
Ne se doutant pas du piège, Snuggers rampa dans la grosse boule de neige. Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit avec la corde qu'on lui avait donnée, les cadets se précipitèrent et donnèrent une poussée à la boule de neige vers le bord de la colline.
« Hé ! arrêtez ça ! » hurla l'homme à tout faire, essayant de reculer.
« Tiens bon... la boule de neige nous échappe ! » hurla Tom. « Quelqu'un l'empêche de descendre la colline ! »
« Nous ne pouvons pas la retenir ! » cria Larry, en souriant en même temps.
« Elle va forcément descendre... quel dommage ! » gémit un autre.
« Dites, laissez-moi sortir ! » hurla Peleg Snuggers, mais à ce moment-là, la boule de neige commença à se retourner. « Je vais être tué ! Oh, mon Dieu, je pense que vous avez fait ça exprès, vous, petits vauriens ! »
« Jamais ! » répondit-on promptement.
« Profite de la balade pendant que tu en as l'occasion, Peleg ! »
« Tu as un billet gratuit pour le bas de la colline ! »
« Laissez-moi sortir ! Arrêtez-la ! » hurla Snuggers, et ils virent ses pieds à une extrémité de la grosse boule de neige et ses mains à l'autre. « Je ne supporte pas de rouler, en aucune façon ! »
« Tu ne te tiens pas debout, » appela Sam. « Tu es juste en train de rouler. »
La grosse boule de neige s'éloigna, dévalant la longue colline, et les cadets derrière elle. Au fur et à mesure, elle grossissait. Ils virent Peleg Snuggers passer sa tête par une extrémité, et la tête tournait encore et encore comme une toupie.
« Je suppose qu'il sera assez étourdi quand le voyage sera terminé, » observa Songbird.
Finalement, la boule de neige s'arrêta dans une étendue de prairie. Les étudiants se précipitèrent juste à temps pour voir Peleg Snuggers ramper à quatre pattes. Quand il se leva, il chancela comme s'il était ivre.
« Dites, petits scélérats ! » haleta-t-il, puis il dut s'arrêter pour reprendre son souffle.
« Oh, Peleg, pourquoi es-tu parti avec notre boule de neige ? » demanda Tom, innocemment.
« C'était méchant de faire ça, » ajouta Dick.
« Nous voulions nous amuser avec cette boule, » ajouta Sam.
« Je... suis... parti... avec la... la boule de neige ? » haleta l'homme à tout faire. « Je veux que vous sachiez... »
« Oh, nous savons tout à ce sujet, » interrompit Tom. « Je sais ce qui ne va pas. Tu as bu, et tu ne savais pas ce que tu faisais. »
« Peut-être devrions-nous rapporter cela au capitaine Putnam, » dit Larry. « Boire n'est pas autorisé ici, vous savez. »
« Je n'ai pas bu une goutte... c'est le roulage qui m'a étourdi, » rugit Peleg Snuggers. « Oh, mon Dieu, je ne peux pas me tenir droit, » et il se cogna contre la grosse boule de neige et s'assit en tas.
« Je vais te dire ce que je pense que tu devrais faire, » continua Tom, calmement. « Je pense que tu devrais rouler notre boule de neige jusqu'en haut de la colline pour nous. »
« La rouler en arrière ? » renifla Snuggers. « Pourquoi, quatre chevaux ne pourraient pas tirer ce poids de neige en haut de la colline ! Je ne vais pas toucher à la boule de neige. »
« Alors au moins paie-nous pour la balade que tu as eue, » suggéra Sam.
« Je ne vais pas faire ça non plus ! C'est un tour, c'est ce que c'est ! » grogna l'homme à tout faire, et il se leva en titubant. « Je serai malade pour une semaine après ça, je le sais ! »
« Ne t'en fais pas, » dit Dick, d'un ton apaisant. « Demande juste à Mme Green de te donner une dose de pilules roses Whirl Around, et tu iras bien à nouveau. »
« Je ne viendrai plus jamais sur cette colline, pour personne, » grommela l'homme à tout faire, et il s'en alla. Puis il se tourna pour regarder les cadets. « Si vous faites encore quelque chose comme ça, je le dirai au capitaine Putnam, voyez si je ne le fais pas. Je ne serai le manège ni la toupie de personne ! » Et il se hâta vers les écuries et disparut.
CHAPITRE XXIII
VACANCES À LA FERME
Avant même qu’ils ne s’en rendent compte, les vacances de milieu d’hiver étaient arrivées, et les frères Rover rentrèrent chez eux pour profiter de Noël et du Nouvel An. En chemin, ils s’arrêtèrent dans plusieurs magasins à Ithaca, où ils achetèrent un certain nombre de cadeaux de Noël. Ils en expédièrent une partie par le bureau de poste. Dick envoya un beau livre à Dora, et Tom et Sam en envoyèrent à Grace et Nellie. Les garçons s’associèrent également pour offrir une épingle de cravate à Mme Stanhope et une autre à Mme Laning, et firent parvenir une cravate à M. Laning. Le capitaine Putnam ne fut pas oublié, et ils se souvinrent également de George Strong. Le reste de leurs achats fut rapporté à la maison pour y être distribué.
Un certain nombre d’autres étudiants étaient venus jusqu’à Ithaca avec eux, et là, la bande dîna dans l’un des hôtels, le même endroit où Tom avait autrefois joué son fameux tour à Josiah Crabtree.
« Au fait, qui sait quelque chose à propos de Nick Pell ? » demanda l’un des étudiants pendant le dîner.
« Il a été ramené chez lui, en ville », répondit George Granbury.
« Est-il mieux ? » interrogea Dick.
« On dit qu’il va mieux certains jours, mais qu’à d’autres moments, il est pire. Le poison a, d’une certaine manière, affecté son esprit. »
« Quelle chose terrible est arrivée là », murmura l’aîné des Rover, avant de frissonner en pensant à ce qui aurait pu se produire si le serpent l’avait mordu.
« Des nouvelles de Tad Sobber ? » demanda un autre cadet. Il regarda chacun des autres, mais tous secouèrent la tête.
« C’est étrange de savoir où il est allé », dit Songbird. « Je me demande si le capitaine Putnam a essayé de communiquer avec ses proches ? »
« Il n’a qu’un oncle, et le capitaine n’a pas pu le trouver », répondit un autre jeune homme présent.
À mesure que le dîner avançait, les garçons s’animèrent, et à la fin, ils chantèrent plusieurs chansons. Puis les Rover durent se précipiter pour attraper leur train, qu’ils atteignirent juste au moment où il quittait la gare.
« Holà ! » cria Sam en se jetant sur un siège, tout en montrant du doigt par la fenêtre du wagon.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Tom.
« J’ai vu un type sur le quai de la gare qui ressemblait à Tad Sobber ! »
« Es-tu sûr que c’était Sobber ? » exigea Dick.
« Non, je n’en suis pas absolument certain, mais le type ressemblait beaucoup à Tad. »
« Ça doit être une erreur », commenta Tom. « Qu’est-ce qu’il ferait dans les parages d’Ithaca ? »
« Eh bien, il faut bien qu’il reste quelque part, Tom. »
« Mais il ne resterait pas si près de Cedarville ; il irait probablement dans une grande ville », intervint Dick.
Tandis que le train filait, les frères Rover discutèrent de la question, mais n’en tirèrent aucune conclusion.
« Je suppose qu’il se cache en attendant de voir si Nick Pell va se rétablir », dit Dick. « Il sait que si Nick ne se remet pas de ses ennuis, il s’expose à des poursuites. »
À la gare d’Oak Run, les garçons trouvèrent leur père qui les attendait avec le grand traîneau familial. Tous s’y entassèrent, et ils partirent pour la ferme de Valley Brook à travers la neige croustillante.
« Je n’ai pas besoin de demander comment vous vous sentez », dit Anderson Rover. « Chacun de vous est le portrait même de la santé. »
« Je ne me suis jamais senti mieux de ma vie », déclara Dick, et Tom et Sam dirent la même chose.
« Oncle Randolph a-t-il entendu parler de quelque chose de nouveau concernant ses obligations de la compagnie de traction ? » demanda Tom, tandis qu’ils avançaient.
« Pas un mot de plus », répondit son père. « C’est une grande perte pour lui. »
« Croyez-vous que le coup ait été tenté contre quelqu’un d’autre ? » demanda Sam.
« Nous n’en avons pas entendu parler. »
En arrivant à la maison, les garçons furent chaleureusement accueillis par leur oncle, leur tante, et aussi par les autres personnes présentes. Leur tante leur avait préparé un souper chaud, et tandis qu’ils mangeaient, tout le sujet des obligations disparues fut longuement débattu. Les garçons apprirent qu’un détective privé était toujours sur la piste de Merrick et Pike, mais qu’il n’avait pour l’instant rien rapporté d’important.
« Je crois que ces gredins, ou du moins Merrick, doivent traîner autour du lac Cayuga », observa Dick. « Sinon, nous n’aurions pas vu Merrick à Ithaca et près de la propriété des Stanhope. »
« J’ai été bien naïf de les laisser me duper. La prochaine fois, je serai plus prudent », dit Randolph Rover.
Les garçons apprirent de Jack Ness que la chasse dans les bois derrière la ferme était bonne, et deux jours avant Noël, ils sortirent avec l’ouvrier agricole. Ils partirent pour les lapins et les écureuils, chacun emportant son fusil de chasse et un déjeuner substantiel, car ils s’attendaient à rester dehors la majeure partie de la journée.
Le temps était clair et froid, le soleil brillant vivement sur la neige. Ils se dirigèrent directement vers une partie des bois qu’ils savaient être un endroit favori pour les lapins, et il ne fallut pas longtemps avant d’en faire lever plusieurs.
« Les voilà qui partent ! » cria Dick, en prenant sa visée. Pan ! pan ! firent son fusil, et les détonations de celui de Tom suivirent. Trois lapins tombèrent, et quelques minutes plus tard, Sam en abattit un autre.
« Quatre pour commencer, ce n’est pas si mal », remarqua Tom, alors que le gibier était placé dans leurs sacs. « Même si nous n’en obtenons pas d’autres, nous n’aurons pas à rentrer les mains vides. »
À midi, ils avaient traversé les bois et avaient onze lapins et trois écureuils à leur actif. Alors, Tom suggéra de faire un feu de camp et de se reposer en mangeant leur déjeuner, ce qui fut fait.
« J’aimerais que nous puissions abattre un renard ou deux », dit Jack Ness. « Ils ont encore embêté les poules dernièrement ; ils en ont emporté deux avant-hier soir. »
« Sais-tu où ils se tiennent ? » demanda Dick.
« Je pense qu’ils viennent de par là-bas », et l’ouvrier pointa la main vers le nord.
« Partons dans cette direction après le dîner », suggéra Sam. « Même si nous ne repérons pas de renards, nous pourrions trouver autant de lapins et d’écureuils là-bas qu’ailleurs. »
Les autres furent d’accord, et la moitié de l’après-midi fut passée par les quatre chasseurs dans une zone qui leur était inconnue. Un renard fut aperçu, et Jack Ness tira sur l’animal à l’arrière-train, puis Sam l’acheva d’un coup sur le flanc.
« Eh bien, cela fait un renard de moins, de toute façon », dit l’ouvrier.
Ils continuèrent et abattirent deux lapins et une dinde sauvage. À ce stade, ils étaient assez épuisés, et Tom suggéra de rentrer à la maison.
« C’est une longue marche », dit-il, « et quand nous serons revenus, je suppose que nous serons tous prêts à nous reposer. »
« Pour ce qui est de ça, je suis prêt à me reposer maintenant », dit Sam. « Marcher dans la neige n’est pas une mince affaire. »
« Surtout si les jambes d’un type ne sont pas très longues », rétorqua Dick avec un sourire.
« Eh bien, les miennes sont aussi longues qu’elles devraient l’être », répliqua promptement Sam. « Elles touchent le sol, et les tiennes ne vont pas plus loin », et alors il y eut un rire général, Jack Ness éclatant bruyamment de rire.
L’ouvrier dit qu’il connaissait un raccourci vers la ferme, et ils le suivirent sur une sorte de sentier à travers les bois, puis sur un chemin tracé des années auparavant par des charbonniers. Bientôt, ils aperçurent une cabane, dont la cheminée laissait s’échapper de la fumée.
« Qui vit ici ? » demanda Dick.
« Un vieil homme nommé Derringham », répondit Jack Ness. « Il est très vieux et un peu dérangé. Il gagne sa vie en vendant des herbes et des écorces médicinales. Il y a des années, dit-on, il était herboriste, mais il n’avait pas de certificat, ou quelque chose comme ça, alors les autorités l’ont fait cesser ses activités. Après cela, il est devenu bizarre et s’est retiré dans les bois. »
« Allons le voir », dit Tom, dont la curiosité était éveillée. Il marcha hardiment vers la cabane et frappa bruyamment à la porte délabrée.
« Qui est-ce, Pop ? » entendit-il quelqu’un demander d’une voix effrayée.
« Je ne sais pas, monsieur », fut la réponse, de la voix d’un vieil homme.
« Je ne veux voir personne », poursuivit le premier interlocuteur. « Renvoie-le, qui que ce soit. »
« Allez-vous-en ! » cria le vieil homme. « Je ne veux personne par ici. »
À ce moment-là, tout le groupe était à la porte. Le visage de Tom montrait qu’il était en proie à une surprise soudaine.
« Évidemment, le vieil homme ne veut pas de visiteurs », fut le commentaire de Dick.
« Il y a quelqu’un d’autre là-dedans avec lui », murmura Tom. « À sa voix, je dirais que c’est Bill Dangler ! »
CHAPITRE XXIV
UNE CAPTURE ET UNE SURPRISE
Les autres furent très étonnés par ce que Tom avait dit, et ils pouvaient à peine croire avoir bien entendu.
« Bill Dangler ! » cria Sam, mais Tom posa sa main sur la bouche de son frère pour le faire taire. Puis il hocha vigoureusement la tête.
« Que ferait ce voleur de fret ici ? » demanda Dick, en chuchotant.
« Je ne sais vraiment pas. Mais je suis presque certain que c’était la voix de Dangler. Si vous vous souvenez bien, elle a une certaine acidité. »
« Oui, je sais cela. »
Pendant cette conversation, il y eut des murmures dans la cabane que ceux de l’extérieur ne pouvaient comprendre. Puis le vieil homme s’approcha de la porte et fit coulisser un verrou.
« Je veux que vous partiez ! » dit-il brusquement. « Je n’aime pas les étrangers par ici. »
« Nous ne vous ferons pas de mal, M. Derringham », dit Dick. « Nous sommes venus vous rendre une visite amicale. »
« Ne voudriez-vous pas un beau lapin de notre part ? » demanda Tom, bien décidé à entrer dans la cabane d’une manière ou d’une autre.
« Je n’ai pas d’argent pour acheter des lapins. »
« Nous vous en offrirons un », dit Sam.
« Je ne veux de cadeaux de personne. Je veux que vous partiez », dit le vieil homme, d’un ton aigu et nerveux.
« M. Derringham, ne vous souvenez-vous pas de moi ? » demanda Jack Ness. « J’avais l’habitude de vous acheter des herbes et du cresson. J’aimerais vous parler une minute. »
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Jack Ness, l’homme qui travaille à la ferme Rover. »
« La ferme Rover ! » murmura une voix dans la cabane. « Ne les laisse pas entrer ! Ne fais pas ça ! »
« Je suis sûr que c’est Dangler ! » cria Tom, dont les oreilles étaient aux aguets. « S’il est vraiment là, nous l’avons coincé ! »
« Oui, et il ne nous échappera plus », ajouta Dick.
« S’il essaie, nous pouvons l’arrêter avec une dose de plomb », intervint Sam.
Après cela, il y eut une pause, les garçons ne sachant pas exactement comment procéder. Tom poussa la porte, mais elle refusa de céder.
« Je vous dis de partir ! » cria le vieil homme, après quelques chuchotements supplémentaires dans la cabane. « Si vous ne partez pas, je prends mon fusil. »
« Nous sommes quatre et tous armés », répondit Dick. « Alors, vous feriez mieux de ne pas tirer. Mais vous devez ouvrir cette porte. Nous ne vous ferons aucun mal. »
« Que voulez-vous ici ? »
« Nous voulons voir qui est là-dedans avec vous », répondit Tom hardiment.
« Ne savez-vous pas que je suis seul ? »
« Vous n’êtes pas seul », dit Sam.
« Eh bien, je sais mieux que quiconque », fut la réponse hésitante. « Si j’étais sûr que vous ne me feriez pas de mal, je vous laisserais entrer. »
« Nous ne vous ferons aucun mal », répondit Dick.
Il y eut un mouvement dans la cabane et ce qui sembla être le déplacement d’une porte. Puis le vieux Derringham s’avança de nouveau.
« Vous êtes sûrs que vous ne me volerez pas si j’ouvre la porte ? » demanda-t-il.
« Nous ne voulons pas vous faire de mal, si vous agissez correctement », dit Tom.
Alors la porte fut ouverte à la volée, et les frères Rover ainsi que Jack Ness furent confrontés à un homme d’au moins soixante-dix ans. Il avait des cheveux blancs comme neige et une barbe blanche qui lui arrivait à la taille.
Les garçons et l’ouvrier entrèrent précipitamment dans la cabane et regardèrent autour d’eux. Personne d’autre que Derringham n’était en vue. Dick regarda le sol sous la table et vit quelque chose qui ressemblait à une trappe.
« Il doit être allé dans la cave », dit-il aux autres, et fit un mouvement en avant.
« Arrêtez, ne touchez pas à cette table ! » cria le vieil homme, alarmé.
« M. Derringham, écoutez-moi », dit fermement l’aîné des Rover. « Nous sommes à la poursuite d’un criminel, un homme qui, pendant des années, a volé du fret précieux à la compagnie de chemin de fer. Nous savons qu’il est quelque part par ici. Si vous protégez ce criminel, ou si vous l’aidez à s’échapper, vous serez coupable d’un crime. »
À cette déclaration forte, le vieil homme commença à trembler, et il regarda tour à tour ceux qui se trouvaient devant lui avec inquiétude.
« Je... Bill Dangler a dit que ce n’était pas vrai, que c’était un complot contre lui », murmura-t-il.
« C’est vrai, et il n’y a aucun complot contre lui, si ce n’est de lui faire payer le prix de ses crimes », intervint Tom. « Si vous l’avez caché, vous feriez mieux de le livrer. »
« Je vous connais », dit le vieux Derringham, en se tournant vers Jack Ness. « Vous me payiez de bons prix pour ce que vous m’achetiez. Puis-je vous faire confiance ? » continua-t-il, d’un ton suppliant.
« Certainement, et vous pouvez aussi faire confiance à ces garçons », fut la réponse de l’ouvrier. « Si vous voulez éviter les ennuis, vous feriez mieux de nous aider autant que vous le pouvez. »
À ce moment-là, Dick avait poussé la table sur le côté. Sous l’extrémité de l’un des pieds, il trouva un petit anneau de fer, relié à la porte du sol. Il tira dessus, et la porte se souleva, révélant une petite cave en dessous, principalement utilisée par le vieil homme pour stocker les légumes d’hiver et les racines qu’il récoltait.
« Dangler, vous feriez aussi bien de monter ! » appela Dick. « Ça ne vous servira à rien d’essayer de vous cacher. »
« Que voulez-vous de moi ? » vint une voix sourde d’en bas.
« Vous savez très bien ce que nous voulons. »
« Je n’ai rien fait. »
« Vous pourrez dire ça à la police, une fois que vous serez enfermé. Montez. »
Lentement et le visage abattu, Bill Dangler rampa hors de la petite cave et se hissa jusqu’au sol de la cabane. Il regarda avec reproche le vieil homme, qui tremblait encore.
« Je te ferai payer pour m’avoir trahi », grommela-t-il.
« On dit que vous êtes un voleur », répondit le vieil homme. « Si c’est vrai, je ne veux plus rien avoir à faire avec vous. Je suis pauvre, mais je suis honnête, tous ceux qui me connaissent le savent. »
« Il ne vous fera aucun mal », intervint Tom. « Il sera bientôt derrière les barreaux. »
Un coup d’œil au groupe de quatre personnes, avec leurs fusils de chasse, convainquit le voleur de fret que toute évasion était hors de question.
« Je suppose que je vais devoir me rendre », grogna-t-il. « Mais je ne suis pas aussi coupable que vous pourriez le penser. »
« Vous êtes assez coupable », dit Sam.
« Ce n’est pas moi qui ai planifié ces vols de fret. »
« Qui donc, alors ? » demanda Tom.
« Merrick et Pike. Ça ne me dérange pas de les dénoncer, car ils m’ont laissé tomber. »
« Merrick est-il le chef du gang ? » demanda Dick.
« Oui. »
« Où est-il maintenant ? »
« Si je vous le dis, me laisserez-vous partir ? »
« Je ne peux pas faire ça, Dangler. »
« Eh bien, je m’en fiche de toute façon. Merrick ne m’a pas bien traité, et il devrait souffrir. Il a un repaire à quelques kilomètres de la ville d’Ithaca, si vous savez où c’est. »
« Oui, sur le lac Cayuga. »
« C’est ça. »
« Vous dites à quelques kilomètres de la ville », poursuivit Sam. « Qu’entendez-vous par là ? »
« Lui et certains de ses amis, Pike parmi eux, ont un lieu de rendez-vous le long du lac. C’est une vieille maison, non peinte, avec des fenêtres très étroites, du moins c’est ce qu’on m’a dit. Trouvez cette maison et il est probable que vous y trouviez Merrick et Pike. »
« Je pensais que ces types venaient de la ville ? » dit Sam.
« C’est le cas, mais de temps en temps, ils trouvent pratique de disparaître, et alors ils vont à cet endroit sur le lac Cayuga. C’est une vieille propriété qui appartenait à la sœur de Merrick. »
« Nous devrions être capables de trouver cet endroit », dit Tom à ses frères. « Surtout si c’était une propriété familiale. »
« Le nom de la sœur était-il aussi Merrick, ou était-elle mariée ? » demanda Sam.
« Elle était veuve, m’a-t-on dit. Quand elle est morte, elle a laissé son fils sous la responsabilité de Merrick, mais je ne crois pas qu’il se soit jamais beaucoup occupé du garçon. »
« Quel était son nom ? » demanda Dick.
« Sobber... Mary Ann Sobber. »
« Sobber ! » s’écrièrent les trois frères Rover.
« C’est ça. »
« Avez-vous jamais entendu le nom du fils ? » demanda Dick.
« Je ne me souviens pas... si, je m’en souviens. Merrick avait une lettre de lui une fois. Le nom du garçon était Tad Sobber. Il était dans un pensionnat quelque part. »
CHAPITRE XXV
NOËL À LA FERME
« Que pensez-vous de ça ? »
« N’est-ce pas incroyable ! »
« Eh bien, je suis désolé pour Tad. »
Telles furent les exclamations des trois frères Rover après avoir écouté la déclaration de Bill Dangler selon laquelle le garçon qui s’était enfui de Putnam Hall était le neveu de Merrick.
« Êtes-vous certain de cela ? » demanda Dick.
« Certainement. Mais pourquoi êtes-vous si intéressés par la sœur de Merrick et son fils ? »
« Je vais vous le dire », répondit Tom. « Tad Sobber allait à l’école avec nous, mais il s’est enfui il y a peu de temps et nous n’avons plus eu de nouvelles depuis. »
« Phew ! alors c’est ça ! Peut-être qu’il est avec son oncle. »
« C’est bien possible. Je me demande s’il sait que son oncle est un voleur ? »
« Je n’en sais rien du tout. Sid Merrick est un rusé et il peut prendre l’air le plus innocent que vous ayez jamais vu. »
« Que savez-vous de Pike ? »
« Oh, John Pike n’est qu’un outil, tout comme je l’étais. »
Après cela, Bill Dangler sembla désireux de soulager sa conscience, et il raconta beaucoup de détails sur les vols de fret. Il dit que tout avait été planifié par Sid Merrick, et que deux autres hommes étaient impliqués en plus de lui-même et Pike, et il nomma ces hommes. Il dit que Merrick avait vendu les objets volés dans diverses grandes villes.
« Partageait-il avec les autres ? » demanda Dick.
« Il était censé le faire, mais je ne pense pas que l’un d’entre nous ait jamais reçu sa part complète. »
Le vieux Derringham écouta le récit du voleur avec un vif intérêt. Mais soudain, il se précipita et attrapa Bill Dangler par le bras.
« Je veux que vous partiez ! » cria-t-il, presque férocement. « Je ne veux aucun voleur sous mon toit ! »
« Il partira, et tout de suite », déclara Dick. « Il commence à se faire tard, et c’est une longue marche jusqu’à Oak Run. »
« Il me doit un dollar pour l’avoir gardé plusieurs jours », poursuivit le vieil homme.
« Alors il ferait mieux de vous payer », dit Tom.
Dangler voulut protester, mais finalement il paya sa pension, et tout le groupe partit, le vieil homme les regardant avec curiosité. Qu’il ait été totalement innocent dans cette affaire, il ne pouvait y avoir le moindre doute.
« Maintenant, Dangler, ça ne vous servira à rien d’essayer de vous échapper », dit Dick, alors qu’ils marchaient dans la neige. « Nous sommes quatre contre un et armés. »
« Je n’essaierai pas de m’enfuir », fut la réponse obstinée.
« Si vous donnez aux autorités toute l’aide que vous pouvez, peut-être que, lors du procès, elles seront un peu indulgentes avec vous », intervint Tom.
« Je l’espère. J’ai été entraîné là-dedans. J’avais l’habitude d’être un honnête homme », répondit le voleur de fret.
« Eh bien, avant de mourir, vous apprendrez que ‘l’honnêteté est la meilleure politique’ », observa Sam.
« Je l’ai déjà appris. J’ai perdu tous mes anciens amis, et je ne peux plus me montrer nulle part. »
Le groupe dut marcher bien un kilomètre et demi avant d’atteindre une ferme où ils purent se procurer un attelage et un traîneau assez grand pour les emmener tous à Oak Run. Puis ils partirent à vive allure et arrivèrent à la ferme Rover vers l’heure du souper.
Ceux qui étaient à la ferme furent très étonnés par le « gibier rapporté », comme l’annonça Anderson Rover. Les garçons attendirent assez longtemps pour prendre un repas, donnèrent quelque chose à manger au prisonnier, puis ils repartirent pour Oak Run avec leur père et Dangler. Là, le voleur de fret fut placé sous la garde du constable local, qui enferma l’homme dans le grenier de sa propre maison.
Cette nuit-là et le jour suivant, le télégraphe et le téléphone furent très sollicités, et certains officiers de police d’Ithaca visitèrent l’ancienne propriété des Sobber. Ils trouvèrent l’endroit désert et aucune trace de Merrick, Pike ou Tad Sobber ne fut découverte.
« C’est dommage », déclara Dick, quand la nouvelle arriva. « Je pensais vraiment que nous aurions attrapé les gredins. »
De la part des autorités, les garçons apprirent une chose : la propriété des Sobber se trouvait sur la même route qui passait devant le chalet des Stanhope.
« Cela explique peut-être pourquoi Merrick est venu rôder près de la fenêtre ce soir-là », dit Dick. « Il était peut-être de passage et voulait voir ce qui se tramait. »
« Il cherchait plus probablement une occasion de cambrioler l'endroit », fut le commentaire sévère de Tom.
Le jour de Noël, les garçons reçurent un certain nombre de cadeaux de valeur et en offrirent à tout le monde en retour. Il y eut un grand dîner de famille, tel que seule leur tante Martha pouvait en préparer, et il est inutile de préciser que tous firent honneur au festin. Après le repas, les garçons sortirent se lancer des boules de neige et entraînèrent Aleck Pop et Jack Ness à faire de même. Les garçons visèrent l'homme de couleur et Jack Ness si vigoureusement que le duo dut courir se réfugier dans la grange.
« Par tous les saints, les garçons ! » s'écria Aleck Pop, après avoir reçu une boule de neige dans l'oreille. « On dirait que vos boules de neige sortent d'une mitrailleuse Gatling ! »
Durant la semaine entre Noël et le Nouvel An, Bill Dangler fut transféré à la prison du comté, pour y attendre la décision du grand jury. Entre-temps, les autorités poursuivirent leur traque de Merrick, Pike et des autres, mais sans succès.
« J'aimerais vraiment savoir ce qu'est devenu Tad Sobber », fit remarquer Dick. « C'est dommage s'il dépend d'un individu comme Merrick pour subvenir à ses besoins. »
« Peut-être que sa mère lui a laissé de l'argent », dit Tom.
Enfin arriva le jour où les garçons retournèrent à Putnam Hall. Dans le train, ils tombèrent sur Larry Colby et George Granbury et leur racontèrent ce qu'ils avaient appris.
« J'ai eu des nouvelles de Nick Pell hier », dit Larry. « Il va mieux progressivement, mais il lui faudra du temps avant d'être totalement remis. »
« Est-ce qu'il en veut toujours à Tad Sobber ? »
« Oui, et il dit qu'il n'aura plus jamais rien à voir avec Sobber. »
« Personne ne peut le blâmer pour ça », dit Sam.
« Je ne crois pas que Sobber reviendra un jour à Putnam Hall », ajouta Tom. « Surtout quand il saura que nous sommes au courant qu'il est le neveu d'un tel escroc que Merrick. »
En quelques jours, les garçons se remirent à leurs études. Les Rover étaient extrêmement désireux de faire leurs preuves, et chaque fois qu'une leçon était trop difficile pour Tom ou Sam, Dick les aidait autant qu'il pouvait. L'aîné des frères Rover regrettait d'avoir perdu son ancien rang en étant absent, mais il était ravi de savoir que ses frères et lui termineraient désormais leur scolarité ensemble à Putnam Hall.
« Je ne pouvais pas supporter l'idée d'être séparé de vous », dit-il à Tom et Sam.
« Nous ne voulons pas être séparés », répondit Tom.
« C'est bien parlé ! » déclara Sam. « Nous resterons toujours ensemble ! »
Environ une semaine après le retour à l'école, la neige fondit et une vague de froid arriva, offrant une excellente patinoire. Aussitôt, tous les garçons sortirent leurs patins et, durant leurs heures de liberté, ils s'amusèrent beaucoup sur le lac.
Un après-midi, une course fut organisée entre une demi-douzaine de garçons, dont Dick, Larry Colby et Peter Slade. Slade était sûr de gagner et se vantait partout de sa victoire prochaine.
« J'ai participé à six courses de patinage », déclara-t-il, « et je les ai toutes gagnées. »
« Il doit être un patineur célèbre », dit Tom, quand il l'apprit. « Dick, je ne pense pas que tu aies beaucoup de chances contre lui. »
« Je ne sais pas. Sais-tu ce que je pense de Peter Slade ? Je pense que c'est un grand vantard. »
« Je le pense aussi. Néanmoins, s'il a remporté six courses, il doit s'y connaître un peu en compétition. »
« Eh bien, si je perds, je n'en ferai pas un drame », dit Dick, et la conversation s'arrêta là.
La course devait couvrir deux miles : un mile le long de la rive du lac et le retour. À l'heure dite, les concurrents s'alignèrent et, sur un mot de George Strong, qui avait accepté de donner le signal de départ, ils s'élancèrent.
Il était facile de voir que Peter Slade était un bon patineur et, sans le moindre effort, il prit la tête durant le premier quart de la course. Mais Larry et Dick commencèrent alors à le presser, et lorsqu'ils effectuèrent le virage du premier mile, Larry n'était qu'à deux yards derrière lui, Dick étant presque sur ses talons.
« Vas-y, Slade, tu peux gagner facilement ! »
« Attrape-le, Larry ! »
« Mets les bouchées doubles, Dick ! » hurla Tom avec enthousiasme.
Puis le point de virage fut passé par tous les coureurs et la lutte dans la dernière ligne droite commença.
CHAPITRE XXVI
LA COURSE DE PATINAGE
Pendant près d'un demi-mile, Peter Slade conserva la tête avec aisance, mais son souffle commença alors à lui manquer. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il vit Larry et Dick revenir sur lui.
« Ah non, ça jamais ! » grommela-t-il, et il accéléra, augmentant son avance de deux yards.
« Peter Slade va gagner ! »
« Regardez comment il distance les autres ! »
Ainsi s'élevèrent les cris, et il semblait bien que le jeune homme en question ne puisse être vaincu.
Mais maintenant, Larry et Dick « se démenaient comme des beaux diables », comme ils le disaient eux-mêmes. Alors qu'il restait encore un quart de mile à parcourir, Dick fit une poussée et se rangea à la hauteur de son camarade.
« Désolé, mais je dois passer devant ! » cria-t-il joyeusement.
« Viens, on y va tous les deux ! » hurla Larry, de bonne grâce, puis le duo fit un effort supplémentaire et se retrouva en un instant de chaque côté de Peter Slade.
« Tiens, ils sont alignés ! »
« Larry Colby passe devant ! »
« Dick Rover le suit ! »
« Dites donc, ça c'est du patinage, hein ? Regardez Dick filer ! »
« Sandwick remonte aussi ! »
« Et Marley pareil ! »
Les dernières constatations étaient vraies. Le quatrième et le cinquième garçon se trouvaient maintenant juste derrière Slade. Alors que Dick et Larry fonçaient devant, toujours côte à côte, Sandwick rattrapa Slade, tout comme Marley. Entre-temps, le sixième garçon avait perdu un patin et avait abandonné.
Dans un ultime effort désespéré, Peter Slade essaya de reprendre la première place. Mais son souffle lui manquait, tout comme sa force, et il recula de plus en plus.
« Hourra, les voilà ! »
« C'est une égalité entre Dick et Larry ! »
« Marley est troisième ! »
« Oui, et Sandwick quatrième. »
« Peter Slade est cinquième. »
« Hum ! Et Peter disait qu'il allait forcément gagner ! »
Puis, les patineurs franchirent la ligne, Dick et Larry côte à côte, riant de bon cœur. Dès que la course fut terminée, ils se prirent par le bras pour montrer leur bonne entente. Marley arriva ensuite, talonné par Sandwick. Avec un profond dégoût, Peter Slade refusa de terminer, fit un écart vers le côté et se précipita vers le hangar à bateaux pour y enlever ses patins et disparaître.
« C'était une belle course », déclara George Strong. Il demanda ensuite à Dick et Larry s'ils voulaient rejouer l'égalité.
« On ne va pas s'embêter », dit Dick après avoir consulté son camarade. « Nous sommes satisfaits de laisser les choses en l'état, étant donné qu'il n'y avait aucun prix à gagner. »
Le fait d'avoir perdu la course rendit Peter Slade plus aigri que jamais, et par la suite, chaque fois qu'il rencontrait Dick, il le regardait avec défi.
« Il agit comme s'il avait une rancune personnelle contre moi », dit Dick à ses frères.
« Eh bien, il se comporte de la même façon avec moi », répondit Tom.
« Il mériterait une bonne correction », fut le commentaire de Sam.
Peter Slade ne semblait pas se soucier que Larry l'ait battu ; son inimitié était principalement dirigée contre Dick.
Slade était dans l'une des classes inférieures, mais un jour, l'un des professeurs annonça une conférence sur les cuirassés de la marine américaine, et un grand nombre d'élèves vinrent pour écouter et prendre des notes.
Au milieu de la conférence, Dick eut l'occasion de descendre l'une des allées. Alors qu'il passait devant Peter Slade, ce dernier tendit la main et le frappa au genou. La main de Slade était tachée d'encre, et l'encre se déposa sur l'uniforme propre de Dick.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Dick en s'arrêtant.
« La ferme ! » chuchota Slade, méchamment.
« J'ai bien envie de te donner une paire de claques », continua Dick.
« Ah oui ? » rugit le tyran en bondissant. « Essaie pour voir ! » Et sur ces mots, il porta un coup vers la tête de Dick.
Le coup atteignit l'épaule de Dick, y laissant une trace d'encre. L'aîné des Rover avait sauté sur le côté. Mais il bondit alors en avant, et un coup bien ajusté de son poing envoya Slade vaciller en arrière par-dessus un pupitre.
« Arrêtez ça ! » cria le professeur, alarmé, et il mit fin brusquement à sa conférence.
« Une bagarre ! Une bagarre ! » crièrent plusieurs garçons, quittant leurs places pour entourer Dick et le tyran.
Slade fut hébété pendant un instant, mais en reprenant ses esprits, il se jeta sur Dick et tenta de le plaquer au sol. Le duo tourna et retourna, se cognant contre les pupitres et faisant tomber des livres au sol. Le professeur essaya d'intervenir, mais avant qu'il ne puisse le faire, ils s'étaient séparés. Dick porta alors à Slade un coup décisif à l'œil gauche qui fit tomber le tyran sur un siège voisin.
« Arrêtez, à l'instant ! » cria le professeur, puis se tournant vers quelques élèves, il ajouta : « Allez chercher le capitaine Putnam immédiatement. »
La salle était en émoi, et beaucoup voulaient que Dick et Slade continuent la bataille. Mais le coup à l'œil avait enlevé tout courage au tyran, et il ne se releva pas pour poursuivre l'affrontement.
« Que signifie tout cela ? » demanda le capitaine Putnam en entrant, le regard sévère tourné vers Dick et Slade.
« Cela signifie que ce type mérite une bonne raclée, monsieur », répondit Dick avec assurance, en désignant le tyran.
« C'est sa faute, pas la mienne », intervint précipitamment Peter Slade. « C'est lui qui a commencé. »
« Ce n'est pas vrai, capitaine Putnam. Je passais devant son siège quand il a tendu la main et a étalé de l'encre sur mon genou », et Dick montra son pantalon souillé. « Je ne comptais pas laisser passer ça et je le lui ai dit. Il a alors bondi et m'a frappé à l'épaule, laissant plus d'encre sur moi. Après ça, je l'ai frappé. »
« C'est faux ! » hurla Peter Slade.
« C'est la vérité », dirent plusieurs élèves. « La main de Peter est pleine d'encre. »
« Il a renversé un encrier juste avant que Dick ne passe », dit Fred. « Je l'ai vu faire. »
« Moi aussi », ajouta Songbird.
« Avez-vous vu cela ? » demanda le capitaine Putnam à l'instructeur.
« Je n'ai rien vu jusqu'à ce que les garçons se battent dans l'allée », répondit le professeur qui donnait la conférence.
« Capitaine Putnam, je suis sûr que Dick Rover n'est pas à blâmer », dit un élève très calme nommé Rames. « Slade a mis de l'encre sur Rover et a porté le premier coup, j'en suis certain. »
« C'était mon encrier qu'il a renversé », lança un autre garçon. « Je lui ai dit de ne pas y toucher, mais il n'a pas voulu m'écouter. »
« Oh, vous êtes tous contre moi ! » rugit Peter Slade.
« Apparemment, vous êtes coupable », dit le maître de l'établissement d'un ton sévère. « Je veux que vous et Richard Rover veniez dans mon bureau. Rames, vous pouvez venir aussi, et vous également, Brocton. »
Dans le bureau, une enquête approfondie fut menée. Plusieurs autres cadets furent appelés à témoigner, et il fut prouvé que Peter Slade était entièrement responsable de ce qui s'était passé.
« Vous n'auriez pas dû l'attaquer, Richard », dit le capitaine à Dick. « Mais dans les circonstances, je ne peux vous blâmer. Vous pouvez y aller. »
Pour son inconduite, Peter Slade fut consigné au « poste de garde » pendant trois jours. Le cocard que Dick lui avait fait ne disparut pas très vite, et lorsqu'il ressortit pour reprendre sa place parmi les élèves, il était un spectacle à voir. On imagine aisément qu'il était très en colère contre l'aîné des frères Rover.
« Je le réglerai un jour », grommela-t-il.
« Dick, tu devrais te méfier de Slade », dit Tom un jour, en croisant le tyran dans le couloir.
« Je crois que tu devrais te méfier toi-même, Tom. »
« Je vais le faire, ne crains rien. Qu'a fait le capitaine concernant ton uniforme abîmé ? »
« Il a obligé Slade à payer pour le faire nettoyer. »
« Il l'a fait ? »
« Il a été obligé : le capitaine Putnam a ajouté les frais à la facture de ses parents. »
« C'était juste. »
« Bien sûr que ça l'était. Mais je crois que ça a rendu Slade furieux. Oh, il nous en veut vraiment », continua Dick, et le sujet fut clos.
CHAPITRE XXVII
SUR LE LAC
Avant même que les garçons ne s'en rendent compte, l'hiver était fini et le printemps était à portée de main. La glace sur le lac disparut comme par magie, et les collines derrière Putnam Hall prirent une nouvelle verdeur agréable à contempler.
Avec l'arrivée du temps doux, les cadets passèrent une grande partie de leur temps libre en plein air. Certains se mirent à l'aviron, parmi lesquels Sam et Tom. Larry Colby était devenu propriétaire d'un sloop de taille raisonnable, et il emmenait fréquemment certains de ses camarades faire une croisière sur le lac.
« Savez-vous ce que j'aimerais faire ? » dit Dick un jour. « J'aimerais visiter cette vieille propriété des Sobber et voir à quoi elle ressemble. »
« J'y ai souvent pensé », répondit Sam. « Comment pouvons-nous nous organiser ? »
La question fut discutée en présence de Larry, et le cadet propriétaire du sloop dit qu'ils pourraient faire le voyage avec son embarcation, à condition que le directeur de Putnam Hall leur donne la permission souhaitée.
« Nous allons demander au capitaine Putnam tout de suite », déclara Dick.
La permission fut accordée de quitter Putnam Hall tôt le samedi matin suivant, à condition que le temps soit clair, et il fut convenu que le groupe se composerait des trois frères Rover, de Larry, de Fred et de Songbird. Le capitaine dit qu'il préférait qu'ils reviennent le samedi soir, mais qu'ils pouvaient rester jusqu'au dimanche s'ils le trouvaient nécessaire.
« Pensez-vous que nous obtiendrons un indice sur Merrick et Tad Sobber ? » demanda Dick avec un léger sourire.
« C'est possible », répondit le capitaine Putnam en souriant en retour. « Vous, les Rover, vous êtes des gaillards doués pour découvrir des choses. »
Le sloop était équipé d'une minuscule cabine, et les garçons y placèrent une petite réserve de provisions ainsi qu'un fusil de chasse et quelques lignes de pêche. Ils quittèrent l'établissement après le petit-déjeuner et se réjouirent de la promesse d'une journée chaude, avec une brise soufflant exactement dans la bonne direction.
« Vous allez devoir me dire vers où diriger le sloop », dit Larry, une fois la grand-voile hissée. « Je ne sais pas où se trouve cette vieille maison. »
« Nous avons une idée générale de l'endroit », répondit Dick. « Bien sûr, nous pourrions avoir quelques difficultés à la trouver. Mais si nous nous perdons, nous pourrons aller à terre et demander aux gens qui vivent dans les environs. »
La distance à parcourir le long de la rive du lac était d'environ douze miles, les garçons avaient donc une belle navigation devant eux. Ils se relayèrent à la barre et dirent qu'ils appréciaient beaucoup le sloop.
Environ quatre miles avaient été parcourus lorsque la brise commença à tomber. C'était exaspérant, mais on n'y pouvait rien, alors les garçons prirent leur mal en patience. Tandis que le sloop dérivait, ils sortirent du matériel de pêche, et il ne fallut pas longtemps avant que Sam ne sorte un poisson d'une taille honorable, dont il se sentait assez fier.
« À ce rythme, il nous faudra jusqu'à la nuit pour atteindre cette vieille maison », fit remarquer Dick après avoir pêché pendant une demi-heure. « C'est vraiment dommage ! Je pensais que nous y serions arrivés à midi, même si la brise tombait. »
« Oh, je pense que la brise va reprendre bientôt », dit Tom avec espoir. « Profitons de cette pêche pendant que nous en avons l'occasion », ajouta-t-il, venant tout juste de remonter une véritable prise piscicole.
À midi, ils avaient une belle friture de poissons à leur actif, et Sam proposa alors d'aller à terre, d'allumer un feu et d'en faire cuire pour le dîner.
« Ça ne sert à rien de se lamenter sur le vent », dit-il.
« Si nous n'avions pas le sloop, nous pourrions marcher jusqu'à la vieille maison », répliqua Dick.
« Je n'aimerais pas laisser mon bateau n'importe où », dit Larry. « Quelqu'un pourrait s'enfuir avec, et il m'a coûté assez cher. »
« Tu pourrais le laisser sous la garde d'un fermier dans le coin », suggéra Songbird, avant d'ajouter doucement :
« Car qu'est-ce qu'un bateau sans une brise ? C'est comme une forêt privée de ses cimes. C'est comme une table sans un pied,—— »
« Ou une toupie bleue sans son pivot ! »
termina Tom. « Mais je propose que nous campions pour faire cuire le poisson », continua-t-il. « Nous pourrons faire un excellent repas avec ce que nous avons emporté. »
L'idée d'aller à terre l'emporta, et bientôt ils eurent amarré le sloop et abaissé la grand-voile. Il y avait du bois mort à portée de main, et après avoir allumé un feu, ils nettoyèrent une partie des poissons et les firent griller. Ils avaient une casserole avec laquelle ils firent du café, et ils sortirent aussi du pain, des biscuits, du gâteau et quelques fruits. Ils avaient de la viande avec eux, mais la laissèrent de côté pour une utilisation ultérieure éventuelle.
Les cadets prirent leur temps pour le repas, et ce ne fut qu'à deux heures qu'ils remontèrent à bord du Polly, comme Larry avait baptisé son embarcation.
« Je crois que la brise revient », s'écria Dick en levant la main.
« Qu'elle vienne ! » fut le cri général, et à mesure que le vent se levait, tout le monde se sentit bien mieux. Bientôt, le Polly glissait sur le lac aussi rapidement qu'au départ.
« Savez-vous ce que je pense ? » dit Songbird, qui se tenait à la poupe en regardant vers les collines lointaines. « Je pense que nous allons avoir plus de vent que nous ne le voudrons avant la nuit. »
« Penses-tu qu'une grosse tempête se prépare ? » demanda Fred.
« Cela m'en a tout l'air. Voyez-vous ces nuages sombres qui commencent à apparaître là-bas ? »
« Eh bien, ça ne me dérange pas d'avoir un peu de vent », dit Dick. « En fait, je pense que j'aimerais bien un peu d'excitation. » Et les autres en dirent autant.
Ils étaient encore à environ deux miles de l'endroit où ils supposaient que se trouvait la vieille maison, lorsque le ciel s'assombrit soudain et que la brise se renforça considérablement. Puis vint une rafale qui fit pencher le Polly sur le côté.
« Hé ! Ça ne va pas du tout ! » cria Fred, alarmé. « Nous ne voulons pas chavirer ! »
« Peut-être devrions-nous réduire la voilure », ajouta nerveusement Songbird.
Il avait à peine parlé qu'une autre rafale de vent survint, obligeant tout le monde à se cramponner au pont pour ne pas être projeté par-dessus bord. Le ciel était maintenant très sombre et quelques flocons de neige voltigeaient dans l'air.
« C'est une giboulée de printemps, voilà ce que c'est », annonça Dick. « Je ne pense pas que cela durera plus de dix ou quinze minutes. »
« C'en est trop pour le Polly », lança Larry. « Abaissez la grand-voile, voulez-vous ? »
Plusieurs se précipitèrent pour obéir, et la voile avait à peine été abaissée et rangée qu'une violente rafale les poussa vers le rivage.
« Il y a une crique, nous pouvons nous y abriter ! » cria Sam, et le sloop fut dirigé en conséquence. La crique était bien protégée par des arbres et ils jetèrent l'ancre à un endroit qui semblait particulièrement accueillant.
Les garçons craignaient qu'il ne pleuve et se demandaient comment ils feraient pour ne pas être mouillés, car la cabine du sloop était trop petite pour contenir plus de deux ou trois personnes. Mais aucune pluie ne vint, et bientôt la bourrasque de neige disparut. Le vent, cependant, au lieu de faiblir, soufflait plus fort que jamais.
« Je suis heureux que nous ne soyons pas au milieu du lac », fit observer Fred. « Nous aurions chaviré à coup sûr ! »
« Cela devient vraiment une tempête », répondit Dick. « Et le pire, c'est qu'on ne sait pas combien de temps cela va durer. »
Il n'y avait rien d'autre à faire qu'attendre, et pour rester au chaud, les cadets installèrent un morceau de toile à voile sur le pont du sloop, en se serrant dans la cabine. Ils s'y accroupirent, racontèrent des histoires et discutèrent pendant plus d'une heure.
« Je propose que nous repartions », dit Tom, enfin. « Le vent n'est plus tout à fait aussi fort qu'avant. »
Bien que doutant de la sagesse de cette manœuvre, les autres votèrent pour continuer et ils se dirigèrent à la perche hors de la crique. Seul le foc du Polly fut hissé, ce qui les fit avancer à une vitesse raisonnable.
Dick se tenait à la proue et finit par demander à Larry de diriger le sloop vers le rivage.
« Je pense que nous devons être dans les environs de cette maison maintenant », dit-il. « Et juste devant se trouve une jolie crique où le sloop sera aussi bien abrité qu’il l’était dans l’autre. »
En conséquence, Larry fit entrer le Polly, et les autres garçons amenèrent la voile. Ils vinrent mouiller entre plusieurs grands arbres, là où le sloop était presque dissimulé à la vue.
S’étant assurés que le bateau ne pouvait pas dériver, les six garçons, menés par Dick, progressèrent le long du rivage jusqu’à tomber sur une sorte de sentier. Arrivé à une légère élévation, Dick pointa la main.
« N’est-ce pas là une maison, de l’autre côté de la colline ? » demanda-t-il.
« Oui ! » s’écria Tom. « Et à en juger par son apparence, je dirais que c’est l’endroit que nous cherchons ! »
CHAPITRE XXVIII
À LA VIEILLE MAISON
Les Rover boys et leurs camarades s’approchèrent de la vieille maison avec beaucoup d’intérêt. Dick ouvrait la marche, imposant une allure qui rendait difficile aux autres de suivre.
« Ne te presse pas tant, Dick », protesta Fred. « La maison ne va pas s’enfuir. »
« Dick veut s’assurer que ce Merrick n’est pas dans le coin », répondit Songbird. « Et je ne peux pas le blâmer. »
La vieille propriété des Sobber était entourée d’un bosquet d’arbres tout aussi âgés. L’un des arbres s’était abattu, emportant avec lui un coin du toit. À travers cette ouverture, les oiseaux voletaient.
« Je ne crois pas qu’il y ait âme qui vive ici », observa Tom, alors qu’ils s’arrêtaient devant le bâtiment.
« Rien ne vaut de sonner à la porte ! » cria Sam, et montant sur le perron délabré, il souleva l’ancien heurtoir de la porte et s’en servit vigoureusement. Puis il y eut un fracas et le plus jeune des Rover sentit le plancher du perron se dérober.
« Attention, un poteau tombe ! » cria Dick en guise d’avertissement, et Sam eut tout juste le temps de bondir au loin tandis que le poteau d’angle du perron s’effondrait, laissant le toit au-dessus s’affaisser de plusieurs centimètres.
« J’ai l’impression que tout le bâtiment est sur le point de s’écrouler », commenta Songbird.
« Oui, et je ne sais pas si j’ai envie d’entrer ou non », ajouta Larry.
« Cela a vraiment l’air chancelant », admit Dick. « Je ne pense pas que quiconque risquerait d’y rester longtemps. »
Laissant la façade, ils firent le tour de la vieille maison et regardèrent à travers plusieurs fenêtres brisées. À l’intérieur, tout n’était que poussière et toiles d’araignée, avec quelques pièces de mobilier en ruine éparpillées ici et là. En regardant par une fenêtre, Tom vit un gros rat détaler à travers le plancher.
« J’imagine que les rats sont les seuls locataires », dit-il sèchement. « Et ils ne paient pas de loyer. »
« Avec quelques oiseaux à l’étage, côté rue », ajouta Sam. « Eh bien, est-ce qu’on entre ou non ? »
« J’y vais », déclara Dick, et il poussa la vieille porte de la cuisine. Il faisait humide et moisi dans la pièce, car la pluie avait imprégné une grande partie du plâtre, le faisant tomber.
Le grand foyer ouvert semblait sinistre et rébarbatif avec ses barres et ses chaînes en fer. Une bouilloire en fer se trouvait sur la cheminée, une fissure traversant son fond.
« Quelqu’un a fait du feu ici il n’y a pas si longtemps ! » dit Dick, et il ramassa un morceau de journal à moitié brûlé. Il le retourna. « Voici une date. Ce journal n’a que quatre jours ! »
« Alors quiconque a fait un feu ici a visité cette maison au cours des quatre derniers jours », dit Larry dans un murmure dramatique.
« Houla ! Écoutez-moi le détective que devient Larry ! » cria Tom. « Un vrai Bob du Bowery, le détective des marchands de journaux ! »
« Peut-être n’était-ce qu’un curieux venu ici », suggéra Fred.
Avec prudence, car les planchers étaient très vermoulus, les cadets passèrent d’une pièce à l’autre de la vieille maison.
« Quelque chose là-dedans ? » demanda Tom à Sam, alors que ce dernier scrutait une pièce particulièrement sombre.
« Je ne peux pas dire », fut la réponse, et Sam fit un pas en avant. Puis, soudain, il y eut un vrombissement étrange, et quelque chose frappa le plus jeune des Rover à l’oreille, le faisant reculer de frayeur.
« Arrête ça ! » cria-t-il.
« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Tom, tandis que les autres accouraient sur les lieux.
« Quelque chose m’a frappé à l’oreille ! »
« Quelqu’un là-dedans ? »
« Il doit y avoir quelqu’un. »
« Sortez de là, qui que vous soyez ! » hurla Fred, tandis que Dick pointait son fusil vers la porte.
Il n’y eut pas de réponse, mais une seconde plus tard, le vrombissement revint, puis une grosse chauve-souris s’envola vers la lumière, effleurant le visage de Tom.
« Une chauve-souris ! »
« Laisse-la partir ! » dit Songbird, et la chauve-souris s’envola par une fenêtre et disparut.
« Oh ! » murmura Sam, et il poussa un soupir de soulagement. « Je... je pensais que quelqu’un m’avait frappé ! »
« J’ai une de ces lampes de poche électriques avec moi », dit Tom. « Laisse-moi l’utiliser. »
Il alluma la petite lampe électrique, et sous ses rayons ils inspectèrent l’appartement. C’était une chambre, et dans un coin se trouvait un vieux cadre de lit avec, dessus, un matelas de paille moisi. Dans un autre coin, un placard contenait plusieurs étagères.
« Voici un vieil encrier », dit Dick, et il le sortit. « Et voici les restes d’une boîte de papier à lettres et d’enveloppes. »
« Des lettres ? » demanda Fred.
Ils cherchèrent autour d’eux, mais ne purent d’abord trouver aucun écrit d’aucune sorte. Mais derrière l’une des étagères, dans une fissure, ils découvrirent plusieurs feuilles de papier et les apportèrent à la lumière pour les lire.
« Ce sont des extraits de lettres de M. Sobber à sa femme », dit Dick. « Elles ont dû être écrites par le père de Tad. »
« Il parle de Merrick ici », ajouta Tom, qui parcourait une page floue. « Merrick est le frère de Mme Sobber, sans aucun doute. »
« À en juger par ces lettres, je dirais que M. Sobber était parti en voyage en mer », continua le plus âgé des Rover. « Et il me semble qu’il était un homme honnête, car il dit à sa femme qu’il espère que Merrick renoncera à ses habitudes de joueur. »
De la chambre, les garçons entrèrent dans ce qui avait été le salon de la maison. Il était presque vide. Sur un côté du salon se trouvait une entrée, et là se trouvait un escalier menant au second étage et un autre menant à la cave.
« Eh bien, monte-t-on ou descend-on ? » demanda Dick.
« Voyons d’abord à quoi ressemble la cave », répondit Sam. « Peut-être y trouverons-nous un pot d’or. »
« Ou quelques squelettes », ajouta Tom.
« Beurk ! Ne parle pas de squelettes », cria Songbird avec un frisson. « J’ai déjà la chair de poule ! »
« Fais attention à ne pas te rompre le cou dans l’escalier », avertit Larry, puis Dick ouvrit la marche en bas, tenant la lumière devant lui.
S’il faisait humide en haut, c’était bien pire en bas, et les garçons frissonnèrent malgré eux. La cave n’avait qu’un sol en terre battue, couvert de vase et de moisissure. Il n’y avait pas grand-chose pour les intéresser là-bas, à part un vieux coffre qui, lorsqu’ils l’ouvrirent, s’avéra vide.
« Écoutez ! » cria Tom soudain, et il leva la main.
« Qu’avez-vous entendu ? » demandèrent plusieurs des autres.
« J’ai cru entendre quelqu’un marcher à l’étage. Voilà, encore ! »
Tous prêtèrent l’oreille et entendirent les sons indubitables de pas sur l’escalier menant au second étage.
« Qui est là-haut ? » appela Dick, et il se tourna pour quitter la cave, suivi par ses frères et ses camarades.
« Restez où vous êtes ! » répondit une voix rauque. « Qu’aucun de vous n’ose sortir de cette cave ! »
« C’est Merrick ! » lâcha Tom.
À peine avait-il parlé qu’ils entendirent une porte se fermer brusquement et un verrou se mettre en place. Puis les pas s’éloignèrent.
« Il a fermé la porte de la cave ! » cria Dick en projetant la lumière vers le haut. « Nous sommes enfermés ! »
« Écoutez ! J’ai entendu plus d’une personne courir depuis la maison », dit Larry.
« Ce Pike doit être avec lui. »
« Ou alors Tad Sobber. »
Aussi vite qu’il put, Dick remonta le vieil escalier et essaya la porte. Elle était en assez bon état et refusa de bouger.
« Défonce-la ! » cria Tom, et il alla aider son frère.
« Nous devons sortir et mettre la main sur ces chenapans », dit Sam. « Tu ne peux pas ouvrir la porte ? »
« Nous devrions y arriver », répondit Dick. « Tiens, prends la lampe et le fusil. »
En quelques secondes, Dick, Tom et Songbird poussaient contre la porte de toutes leurs forces. Tous se tenaient sur la dernière marche de l’escalier de la cave.
« Maintenant, tous ensemble ! » cria Dick, et ils poussèrent de toutes leurs forces. Puis il y eut un craquement sous eux, et un instant plus tard l’escalier de la cave s’effondra, les entraînant dans sa chute. Alors qu’ils tombaient en un tas confus, l’escalier heurta la lampe électrique et l’écrasa. Il fit également tomber le fusil des mains de Sam.
Pan ! L’arme à feu partit, avec une détonation dans l’espace confiné de la cave qui fut assourdissante.
« Je suis tué ! Je suis tué ! » s’écria Larry, un instant plus tard. « Tu m’as arraché la main ! »
CHAPITRE XXIX
UN NAUFRAGE ET UNE CAPTURE
« Enlevez-vous de mes doigts ! »
« S’il vous plaît, laissez-moi sortir de ce trou ! »
« Dis, comment veux-tu que je me relève si tu t’assois sur mes jambes ? »
Ces phrases et quelques autres sortirent de la bouche des garçons alors qu’ils s’efforçaient de se dégager des décombres de l’escalier effondré. La petite cave était remplie de la fumée du fusil, et Larry dansait en agitant sa main blessée dans les airs. Tout était plongé dans le noir, car les petites fenêtres étaient recouvertes de terre et de toiles d’araignée si épaisses qu’aucune lumière ne pouvait les traverser.
« Attention à ce fusil ! » cria Dick, dès qu’il put parler. « Un seul coup est parti, n’oubliez pas. »
« Larry, es-tu vraiment tué ? » demanda Sam, qui, d’une certaine manière, se sentait responsable, puisque l’arme avait été entre ses mains.
« N-non, mais j’ai les doigts touchés », répondit le garçon blessé. « Le coup est passé juste à côté de ma tête aussi ! »
« Allumez une lumière, quelqu’un », cria Fred. « Songbird, tu as des allumettes. »
Le poète du Hall alluma une allumette, et à cette faible lueur les garçons examinèrent tout d’abord la main endommagée de Larry. Heureusement, la charge de plomb avait seulement effleuré le pouce et le majeur, et on découvrit que Larry était plus effrayé que blessé. La main fut bandée dans une paire de mouchoirs.
« Quand nous serons de retour au bateau, tu devras bien laver les blessures », dit Dick.
Tom avait ramassé la lampe de poche électrique, mais découvrit qu’elle ne fonctionnait plus. Ils furent à nouveau dans l’obscurité jusqu’à ce qu’une autre allumette soit allumée.
« Nous ne pouvons pas atteindre cette porte, avec l’escalier en bas », fut le commentaire de Dick. « Brisons une fenêtre. »
Ce fut facilement accompli, et l’un après l’autre, les cadets rampèrent hors de la cave. C’était serré, surtout pour Fred, qui était plutôt large de taille.
« J’imagine que ces types qui se sont enfuis pensaient que nous ne pourrions pas passer par cette fenêtre », dit Songbird.
« Si elle avait été un centimètre plus petite, je serais resté coincé », répondit Fred.
Ils cherchèrent tout autour du vieux bâtiment, mais personne n’était en vue. La porte d’entrée était grande ouverte, et ils supposèrent à juste titre que les autres étaient partis par là.
« La question est, de quel côté sont-ils allés ? » demanda Dick.
« Pensez-vous qu’ils soient partis à pied ? » demanda Sam. « Ils pourraient avoir une voiture. »
« Ou un bateau », ajouta Larry. « Oh, j’espère qu’on pourra les attraper, juste pour leur faire payer ces doigts blessés ! » Et il serra les dents, car les plaies lui faisaient assez mal.
« Larry, j’espère que tu ne penses pas que c’était ma faute », observa Sam.
« Pas du tout, Sam. C’était simplement un accident, c’est tout. Je suis content que ceux qui étaient sur l’escalier ne se soient pas blessés eux-mêmes. »
« Eh bien, mon genou ne se sent pas très bien », dit Tom. « J’imagine que je l’ai pas mal égratigné. »
« Doit-on essayer de trouver ces types d’abord ou monter et fouiller ? » demanda Songbird.
« Essayons de les trouver d’abord », dit Dick. « On pourra revenir ici n’importe quand. »
« J’ai un plan », dit Tom. « Dispersons-nous dans toutes les directions. Si quelqu’un voit quoi que ce soit, qu’il donne le sifflet de l’école. »
« Bien ! C’est ça qu’il faut ! » s’exclama Sam. « Le plus tôt sera le mieux. »
Une minute plus tard, les six cadets cherchaient dans autant de directions différentes ceux qu’ils poursuivaient. Larry, Songbird et Fred prirent le chemin du rivage du lac, tandis que les trois Rover boys remontaient et descendaient la route et s’enfonçaient dans les bois.
Près d’une demi-heure s’était écoulée dans la recherche quand les autres garçons entendirent un coup de sifflet venant du rivage. Le signal venait de Larry et fut répété plusieurs fois.
« Il nous veut en urgence », dit Sam à Dick, quand ils se rejoignirent, et ils partirent en courant. Ils rencontrèrent Larry venant vers eux, faisant des signes désespérés.
« Dépêchez-vous ! » cria-t-il.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Dick.
« Ils viennent de passer en voilier et ils se dirigent à travers le lac. »
« Les deux hommes ? » demanda Sam.
« Oui, et Tad Sobber aussi. »
« Tad ! »
« Oui. Leur bateau ne devait pas être très loin du mien. J’ai vu les deux hommes monter à bord, puis Tad est sorti d’une cabine, et tous les trois ont hissé les voiles aussi vite qu’ils ont pu et ont mis le cap en direction de la pointe aux trois rochers... vous vous souvenez de l’endroit ? »
« Je m’en souviens, là où nous sommes allés ramasser des noix une fois », dit Dick.
À ce moment-là, les autres cadets arrivaient, et ils écoutèrent avec un intérêt soutenu ce que Larry avait à leur dire. Pendant ce temps, tous coururent vers le Polly, et le sloop fut poussé à la perche hors de la crique ; la grand-voile et le foc furent hissés. Larry n’étant pas en état de barrer, Dick prit la barre.
« Ils vont s’échapper s’ils le peuvent », observa Songbird. « Pensez-vous que si nous nous approchons trop près, ils tireront sur nous ou quelque chose comme ça ? »
« Impossible à dire », répondit Dick. « Mais je vais recharger ce canon vide du fusil, et s’ils osent tirer, je répliquerai », ajouta-t-il avec détermination.
L’autre bateau était en vue, mais à un bon demi-mile, et il était sérieusement à craindre que le Polly ne puisse s’approcher de l’embarcation avant qu’elle n’atteigne la pointe aux trois rochers.
« Eh bien, s’ils vont à terre, on pourra toujours capturer le bateau », observa Sam. « Ce sera déjà ça. »
« Le bateau était probablement loué. Le propriétaire ne sait peut-être pas quels chenapans sont ces types. »
« L’embarcation m’a semblé vieille et lourde », dit Larry. « Si tu navigues avec soin, peut-être pourras-tu les rattraper... s’ils ne nous jouent pas quelque tour. »
La poursuite était maintenant engagée pour de bon, et les cadets à bord du sloop firent tout leur possible pour gagner en vitesse. Il y avait une brise légère, la tempête s’étant calmée pendant qu’ils étaient à la maison.
« Je ne pense pas qu’ils s’y connaissent beaucoup en navigation », dit Tom, après un moment. « Qu’est-ce qu’ils font là ? »
« Ils font demi-tour ! » cria Sam. « Regardez, ils se dirigent vers cette crique là-bas. Ils ne vont pas à la pointe aux trois rochers. »
« Quelle est cette crique ? » demanda Songbird. « Est-ce l’endroit où nous sommes allés à la pêche le jour où nous avons attrapé la tortue ? »
« Oui. »
« Alors ils feraient mieux de faire attention ! Vous ne vous souvenez pas de ces rochers pointus, juste près de l’entrée de la crique ? »
Ceux qui avaient pêché ce jour-là se souvenaient des rochers, et ils observèrent le bateau devant eux avec un intérêt soutenu. Le vent s’était un peu levé, et l’embarcation avait viré brusquement et filait vers la crique. Ils pouvaient voir l’un des hommes essayer d’abaisser la grand-voile.
« Ils sont dans des eaux dangereuses ! » cria Dick.
Il venait tout juste de prononcer ces mots qu’ils virent le bateau heurter quelque chose, frémir de la proue à la poupe, puis reculer. Puis il repartit en avant et heurta une seconde fois. Une seconde plus tard, il gîta à bâbord, projetant les deux hommes et Tad Sobber dans le lac !
« Ils ont heurté les rochers ! »
« Le bateau coule ! »
« Ils sont tous dans l’eau ! »
« Abaissez la grand-voile ! » hurla Larry. « On ne veut pas se faire coincer sur les rochers ! Éloigne-toi, Dick ! »
Dick fit pivoter la barre, et en quelques secondes la grand-voile tomba avec fracas et fut sécurisée par les autres. Le foc était toujours haut, et cela tira juste assez pour les faire avancer lentement, jusqu’à l’endroit où la catastrophe s’était produite.
Ils trouvèrent Pike se débattant dans l’eau, appelant bruyamment à l’aide. Sid Merrick et Tad Sobber s’étaient dirigés vers la partie la plus proche du rivage, à environ deux cents pieds.
« Ici, attrape ça et je te remonterai », dit Tom, tendant une perche à Pike. L’homme qui se débattait fit comme demandé volontiers, et fut rapidement hissé sur le pont. Puis le Polly fut dirigé vers le rivage et le foc fut abaissé.
Ce ne fut pas une tâche facile de ramener le sloop, car ils devaient se méfier des rochers, et au moment où ce fut accompli, Sid Merrick et Tad Sobber avaient débarqué et couraient vers les bois avec toute la vitesse possible. Dick leva son fusil et tira pour les effrayer, mais ils continuèrent, et en quelques minutes disparurent de la vue.
CHAPITRE XXX
ADIEU À PUTNAM HALL
Laissant John Pike sous la garde des autres, les trois Rover boys partirent à la poursuite de Sobber et Merrick. Ils suivirent la piste un moment avec aisance, car les fugitifs étaient trempés après leur bain forcé.
« Nous avons un avantage », dit Dick, alors qu’ils couraient. « Étant mouillés, ils attireront l’attention, et nous pourrons les suivre de cette façon. »
Environ un quart de mile avait été parcouru quand ils entendirent un fracas dans les broussailles non loin devant eux. Puis vint un cri de douleur, à la fois de Merrick et de Tad Sobber.
« Aïe ! Je suis piqué à mort ! »
« Enlève-toi de moi ! Oh ! oh ! oh ! »
« Ce sont des frelons, Tad ! Cours, ou ils seront après nous ! »
« Je... je ne peux pas courir ! Oh ! l’un d’eux m’a piqué dans l’œil ! » hurla Tad Sobber.
Puis les Rover boys entendirent l’homme et le garçon s’enfuir, Tad hurlant de douleur à chaque pas.
« Attendez ! On ne peut pas passer par là ! » cria Tom, qui n’avait aucune envie de tomber dans le nid de frelons comme les autres l’avaient probablement fait. « Contournons ! » Et il fit un bond sur la gauche.
Alors qu’ils progressaient, ils entendirent Tad Sobber toujours pleurer sauvagement, et ils entendirent Sid Merrick l’exhorter à courir plus vite.
« Je suis piqué aussi... à une douzaine d’endroits ! » dit le voleur d’obligations. « Mais nous ne devons pas nous faire capturer. »
« Oh, c’est atroce ! » gémit Tad. « Je peux à peine supporter la douleur ! » Et il continua, agrippant son oncle par le bras. Tous deux étaient effectivement dans une triste posture.
Mais débouchant sur une route, la fortune leur sourit. Ils rencontrèrent un homme de couleur conduisant une voiture de tourisme. Il était seul et ils l’embauchèrent rapidement pour les conduire à la ville la plus proche.
« Nous sommes tombés dans le lac par accident », dit Sid Merrick. « Nous voulons aller là où nous pourrons changer de vêtements. »
« Et obtenir quelque chose pour ces piqûres de frelons », ajouta Tad Sobber. « Si je ne trouve pas quelque chose bientôt, je vais devenir fou de douleur. »
Alors que les trois Rover boys couraient vers la route, Dick vit un grand portefeuille plat gisant sur le sol. Il se précipita dessus et le ramassa.
« Merrick a dû faire tomber ça », dit-il. « Il est mouillé, et voici un frelon mort collé dessus. J’imagine que les frelons lui ont fait oublier qu’il l’avait. »
Glissant le portefeuille dans sa poche, Dick courut sur la route et regarda dans les deux directions. Mais Merrick et Sobber étaient partis, et ce qu’ils étaient devenus, les garçons ne l’apprirent que le lendemain, et il était alors trop tard.
« Qu’y a-t-il dans ce portefeuille ? » demanda Sam, une fois la chasse terminée pour le moment.
« On va bientôt le savoir », dit son grand frère, et il ouvrit le cuir encore humide. À l’intérieur se trouvaient plusieurs billets de banque et une grosse enveloppe.
« Les obligations de la compagnie de traction disparues de l’oncle Randolph ! » cria Dick en les sortant. « C’est la meilleure chose qui soit ! »
« Sont-elles toutes là ? » demanda Tom.
Dick les compta rapidement.
« Oui... dix de mille dollars chacune. »
« Hourra ! » cria Sam. « L’oncle Randolph ne sera-t-il pas content quand il apprendra ça ! »
Les garçons étaient très enthousiastes à propos de cette trouvaille, et maintenant qu’ils avaient les obligations, ils conclurent qu’une recherche plus poussée pour Sid Merrick pouvait attendre. Ils se fichaient de savoir si Tad Sobber était capturé ou non, car ils ne pensaient pas que le tyran était un grand criminel.
Lorsqu’ils revinrent au sloop, ils trouvèrent que les autres avaient lié les mains de John Pike derrière son dos. Le brigand se montra très humble et déclara que Sid Merrick était responsable de tout.
« Il a voulu vendre les obligations à maintes reprises, dit Pike. Mais il savait que M. Rover en avait publié les numéros dans les journaux et il avait peur de le faire. Il disait qu’il attendrait que l’affaire se tasse. Ensuite, il comptait tout vendre, partager le butin et partir pour l’Europe. »
Pike ajouta que le bateau lui appartenait. C’était une vieille embarcation que l’on avait laissée sur les rochers. Il s’avéra plus tard que Pike avait autrefois vécu sur les rives du lac et avait ainsi fait la connaissance de Merrick et des Sobber.
Dès que possible, le brigand capturé fut remis aux autorités, et Dick envoya un message chez lui pour informer son oncle de ce qui s’était produit. Cela fit venir à la fois Randolph Rover et le père des garçons.
« Vous avez certainement très bien agi, dit Randolph Rover en récupérant ses obligations. Si vous n’étiez pas déjà si riches, j’aurais voulu vous récompenser. »
« Nous ne voulons aucune récompense, dit Dick. Mais je regrette que nous n’ayons pas attrapé Merrick. »
Pendant longtemps, les autorités tentèrent d’arrêter Sid Merrick et s’efforcèrent également d’apprendre où se cachait Tad Sobber, mais sans succès. Ils avaient disparu, et cela sembla être la fin de l’histoire. La vieille maison fut visitée de nouveau, mais rien de valeur n’y fut trouvé. Plus tard, des vagabonds y mirent le feu et elle fut brûlée jusqu’aux fondations. Un mois après, John Pike et un autre voleur de fret qui avait été capturé furent jugés pour leurs méfaits et envoyés en prison. Les autorités utilisèrent Bill Dangler comme témoin contre eux, et Dangler, par conséquent, fut relâché. Chose étrange, Dangler changea de vie et devint un travailleur acharné dans une carrière de pierre de chemin de fer à quelques kilomètres de Carwell.
Le mystère des obligations de la compagnie de traction étant résolu, les frères Rover retournèrent à Putnam Hall pour terminer leur dernier trimestre dans cette institution d’enseignement. Ils s’appliquèrent diligemment à leurs études, et quand les examens finaux eurent lieu, tous réussirent avec brio.
« Hourra ! Je suis content que ces examens soient terminés ! » cria Tom. « J’ai l’impression qu’un poids de cent livres a été enlevé de mes épaules. »
« Je suis content aussi », répondit Sam.
« Et je suis content que nous nous en soyons tous si bien sortis », ajouta Dick. « Nos bulletins feront plaisir à notre père, à l’oncle Randolph et à tante Martha. »
Il avait été convenu que la cérémonie de remise des diplômes se déroulerait sur une échelle assez élaborée, et de nombreuses personnes furent invitées à y assister. Cela amena tous les Rover ainsi que les Stanhope et les Laning à Putnam Hall. Dick avait été appelé à prononcer le discours d’adieu et il fit une allocution si entraînante qu’il fut vigoureusement applaudi. Sam et Tom apparurent dans un dialogue humoristique avec Fred et Larry, et celui-ci fut accueilli par des éclats de rire. Songbird récita un poème original qui était une grande amélioration par rapport à la plupart de ses vers de mirliton, et Hans ainsi que quelques autres chantèrent dans un quatuor qui aurait fait honneur à la chorale de n’importe quelle université.
« Oh, c’était splendide, Dick ! » dit Dora, une fois que tout fut terminé et que les félicitations furent de mise. Et ses yeux brillaient comme des étoiles tandis qu’elle lui serrait la main.
« Je ne voyais que toi, Dora, quand je me suis levé pour parler », chuchota-t-il. « Et c’est pourquoi j’ai fait de mon mieux. »
« Toi et Sam, vous feriez mieux de monter sur scène », dit Nellie à Tom. « Ce dialogue était trop drôle pour être vrai ! »
« J’ai ri jusqu’aux larmes », ajouta Grace. « C’était un programme splendide du début à la fin. »
« Bien joué, mes garçons, bien joué », dit Anderson Rover en prenant chacun par la main. « Je n’ai jamais été aussi fier de vous qu’aujourd’hui. »
« Maintenant que nous avons terminé nos études ici, que devons-nous faire ensuite ? » demanda Dick avec empressement.
« Nous réglerons cette question cet été », répondit son père. « Mais en attendant… » M. Rover fit une pause et regarda son fils aîné avec réflexion.
« Mais quoi, père ? »
« Je vous le dirai quand nous serons rentrés à la maison, Dick ; il est inutile que j’essaie de le faire dans toute cette excitation. J’ai quelque chose de très inhabituel à proposer », répondit Anderson Rover. Et ce qu’était cette proposition, et ce qu’il en advint, sera relaté dans un autre volume, qui sera intitulé : « Les frères Rover sur l’île au trésor ; ou, L’étrange croisière du yacht à vapeur ». Dans ce volume, nous retrouverons beaucoup de nos vieux amis, et nous apprendrons également quelque chose concernant la disparition de Sid Merrick et de Tad Sobber.
Ce soir-là, la célébration à Putnam Hall se poursuivit. Les cadets allumèrent un énorme feu de joie sur le campus et, autour de celui-ci, ils dansèrent, chantèrent et firent des discours. Ils acclamèrent tout le monde, du capitaine Putnam jusqu’à Peleg Snuggers, et les festivités se prolongèrent jusqu’à minuit. Ensuite, les garçons allèrent au lit — mais pas pour dormir — car n’était-ce pas la dernière nuit à l’école ? D’innombrables farces furent jouées, dont une sur Peter Slade que ce jeune homme n’oublia jamais. Cela rendit le tyran si furieux qu’il déclara qu’il allait quitter Putnam Hall pour de bon, ce qu’il fit, et personne ne le regretta.
« Et maintenant, en route pour la maison ! » cria Dick le lendemain matin en s’habillant.
« Et pour de nouvelles aventures », ajouta Tom.
« Mais je déteste vraiment quitter le cher vieux Putnam Hall », soupira Sam, et les autres soupirèrent aussi.
Ce ne fut pas avant midi que les trois frères Rover furent prêts à partir, après avoir d’abord fait leurs adieux à leurs nombreux amis. Puis ils serrèrent la main du capitaine Putnam.
« Nous détestons affreusement vous quitter », dit Dick avec sincérité.
« Et je déteste vous voir partir, Richard », fut la réponse. « Vous devez visiter la Hall un jour ou l’autre dans le futur. »
« Et vous devez venir nous voir, capitaine Putnam », dit Tom.
« Oui, en effet », ajouta Sam.
« Je le ferai », répondit le maître de la Hall.
Ensuite, les garçons se serrèrent la main à nouveau et coururent vers la voiture. Quelques garçons restés en arrière lancèrent un cri :
« Au revoir, Dick ! »
« Désolé de te voir partir, Tom ! »
« Puissions-nous nous revoir, Sam ! »
« Au revoir, tout le monde ! » fut le cri en réponse. « Au revoir au cher vieux Putnam Hall ! »
Puis le fouet claqua, la voiture s’éloigna de la porte ; et les journées des frères Rover à l’école militaire de Putnam Hall touchaient à leur fin.
FIN
Andy Lane et son équipage plein d'entrain s'envolent à bord d'un autogire monstrueux à la recherche d'un trésor de pirates.
* * * * *
LIVRES COPAINS POUR GARÇONS
Illustrés. Jaquettes individuelles en couleurs.
Récits du temps des anciens pionniers de l'Ouest et des champs aurifères de Californie ; histoires de mystère, d'humour, d'aventure ; récits palpitants sur le sport et l'aviation. Cette liste de titres offre un large éventail de sujets, tous écrits par des auteurs de livres pour garçons bien connus.
LEFTY LEIGHTON Par Percy Keese Fitzhugh NUMBER 44 Par Harold M. Sherman BILL DARROW'S VICTORY Par William Heyliger THE STORY OF TERRIBLE TERRY Par Percy Keese Fitzhugh BEYOND THE DOG'S NOSE Par Harold M. Sherman DING PALMER, AIR DETECTIVE Par Harold M. Sherman BEAN-BALL BILL Par William Heyliger MARK GILMORE, SCOUT OF THE AIR Par Percy Keese Fitzhugh CAMERON MACBAIN, BACKWOODSMAN Par Harold M. Sherman FLYING HEELS Par Harold M. Sherman FLASHING STEEL Par Harold M. Sherman BUFFALO BOY Par J. Allan Dunn THE CLOUD PATROL Par Irving Crump SPIFFY HENSHAW Par Percy Keese Fitzhugh THE PILOT OF THE CLOUD PATROL Par Irving Crump DON RAIDER, TRAIL BLAZER Par Harold M. Sherman TUCK SIMMS, FORTY-NINER Par Edward Leonard WIGWAG WEIGAND Par Percy Keese Fitzhugh HERVEY WILLETTS Par Percy Keese Fitzhugh SKINNY McCORD Par Percy Keese Fitzhugh