Thuvia, maid of Mars

Thuvia, fille de Mars

par Edgar Rice Burroughs

Table des matières

I. CARTHORIS ET THUVIA II. ESCLAVAGE III. TRAHISON IV. LE CAPTIF D’UN HOMME VERT V. LA RACE CLAIRE VI. LE JEDDAK DE LOTHAR VII. LES ARCHERS FANTÔMES VIII. LA SALLE DU DESTIN IX. LA BATAILLE DANS LA PLAINE X. KAR KOMAK, L’ARCHER XI. HOMMES VERTS ET SINGES BLANCS XII. SAUVER DUSAR XIII. TURJUN, LE PANTHAN XIV. LE SACRIFICE DE KULAN TITH GLOSSAIRE DES NOMS ET TERMES UTILISÉS DANS LES LIVRES MARTIENS

THUVIA, FILLE DE MARS

CHAPITRE I. CARTHORIS ET THUVIA

Sur un massif banc d’ersite polie, sous les fleurs somptueuses d’un pimalia géant, une femme était assise. Son pied bien fait, enserré dans une sandale, tapotait avec impatience le chemin jonché de joyaux qui serpentait sous les majestueux arbres sorapus, à travers le gazon écarlate des jardins royaux de Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth, tandis qu’un guerrier à la peau rouge et aux cheveux sombres se penchait vers elle, murmurant des paroles ardentes tout près de son oreille.

« Ah, Thuvia de Ptarth, s’écria-t-il, vous êtes froide, même face aux souffles ardents de mon amour dévorant ! Le dur et froid ersite de ce banc trois fois heureux qui soutient votre forme divine et immuable n’est ni plus dur, ni plus froid que votre cœur ! Dites-moi, ô Thuvia de Ptarth, que je peux encore espérer — que bien que vous ne m’aimiez pas maintenant, pourtant un jour, un jour, ma princesse, je… »

La jeune fille bondit sur ses pieds avec une exclamation de surprise et de déplaisir. Sa tête royale était portée fièrement sur ses épaules lisses et rouges. Ses yeux sombres fixèrent avec colère ceux de l’homme.

« Vous vous oubliez, ainsi que les coutumes de Barsoom, Astok, dit-elle. Je ne vous ai donné aucun droit de vous adresser ainsi à la fille de Thuvan Dihn, et vous n’avez acquis aucun droit de la sorte. »

L’homme tendit soudain la main et la saisit par le bras.

« Vous serez ma princesse ! cria-t-il. Par le sein d’Issus, tu le seras, et nul autre ne se dressera entre Astok, prince de Dusar, et le désir de son cœur. Dis-moi qu’il y a quelqu’un d’autre, et je lui arracherai le cœur infâme pour le jeter aux calots sauvages des fonds de mers mortes ! »

Au contact de la main de l’homme sur sa chair, la jeune fille devint pâle sous sa peau cuivrée, car les personnes des femmes royales des cours de Mars sont tenues pour presque sacrées. L’acte d’Astok, prince de Dusar, était une profanation. Il n’y avait aucune terreur dans les yeux de Thuvia de Ptarth — seulement de l’horreur pour ce que l’homme avait fait et pour ses conséquences possibles.

« Lâchez-moi. » Sa voix était calme — glaciale.

L’homme grommela de façon inintelligible et la tira brutalement vers lui.

« Lâchez-moi ! » répéta-t-elle vivement, « ou j’appelle la garde, et le prince de Dusar sait ce que cela signifiera. »

Il passa rapidement son bras droit autour de ses épaules et s’efforça de ramener son visage vers ses lèvres. Avec un petit cri, elle le frappa en pleine bouche avec les bracelets massifs qui entouraient son bras libre.

« Calot ! » s’exclama-t-elle, puis : « La garde ! La garde ! Hâtez-vous de protéger la princesse de Ptarth ! »

En réponse à son appel, une douzaine de gardes accoururent à travers le gazon écarlate, leurs longs glaives étincelants nus au soleil, le métal de leurs équipements cliquetant contre celui de leurs harnais de cuir, et des cris rauques de rage dans la gorge à la vue qui s’offrait à leurs yeux.

Mais avant qu’ils n’aient traversé la moitié du jardin royal jusqu’à l’endroit où Astok de Dusar tenait encore la jeune fille en lutte, une autre silhouette jaillit d’un amas de feuillage dense qui cachait à moitié une fontaine dorée toute proche. C’était un jeune homme grand et droit, aux cheveux noirs et aux yeux gris perçants ; large d’épaules et étroit de hanches ; un homme de combat au corps svelte. Sa peau n’était que légèrement teintée de la couleur cuivrée qui distingue les hommes rouges de Mars des autres races de la planète mourante — il leur ressemblait, et pourtant il y avait une différence subtile, plus grande encore que celle qui résidait dans sa peau plus claire et ses yeux gris.

Il y avait aussi une différence dans ses mouvements. Il avançait par bonds immenses qui le portaient si rapidement sur le sol que la vitesse des gardes n’était rien en comparaison.

Astok agrippait encore le poignet de Thuvia lorsque le jeune guerrier lui fit face. L’arrivant ne perdit pas de temps et ne prononça qu’un seul mot.

« Calot ! » lança-t-il, puis son poing fermé atterrit sous le menton de l’autre, le soulevant haut dans les airs et le déposant en un tas informe au centre du buisson de pimalia, à côté du banc d’ersite.

Son champion se tourna vers la jeune fille. « Kaor, Thuvia de Ptarth ! » s’écria-t-il. « Il semble que le destin ait bien calculé ma visite. »

« Kaor, Carthoris d’Helium ! » répondit la princesse au salut du jeune homme, « et qu’attendrait-on de moins du fils d’un tel père ? »

Il s’inclina pour accuser réception du compliment adressé à son père, John Carter, Warlord de Mars. Et alors les gardes, haletants de leur charge, arrivèrent juste au moment où le prince de Dusar, saignant de la bouche et l’épée tirée, rampait hors de l’enchevêtrement du pimalia.

Astok aurait bondi pour un combat mortel avec le fils de Dejah Thoris, mais les gardes se pressèrent autour de lui pour l’en empêcher, bien qu’il fût clairement évident que rien n’aurait plus plu à Carthoris d’Helium.

« Dites seulement le mot, Thuvia de Ptarth, » supplia-t-il, « et rien ne me donnera plus de plaisir que d’infliger à cet individu la punition qu’il a méritée. »

« Cela ne se peut, Carthoris, » répondit-elle. « Bien qu’il ait perdu tout droit à ma considération, il est l’invité du Jeddak, mon père, et c’est à lui seul qu’il peut rendre compte de l’acte impardonnable qu’il a commis. »

« Comme vous voudrez, Thuvia, » répondit l’Heliumite. « Mais ensuite, il devra rendre des comptes à Carthoris, prince d’Helium, pour cet affront fait à la fille de l’ami de mon père. » Tandis qu’il parlait, cependant, brûlait dans ses yeux un feu qui proclamait une cause plus proche et plus chère à sa défense de cette glorieuse fille de Barsoom.

La joue de la jeune fille s’assombrit sous le satin de sa peau transparente, et les yeux d’Astok, prince de Dusar, s’assombrirent aussi, tandis qu’il lisait ce qui passait sans être dit entre les deux dans les jardins royaux du Jeddak.

« Et toi à moi, » lança-t-il à Carthoris, répondant au défi du jeune homme.

La garde entourait toujours Astok. C’était une position difficile pour le jeune officier qui la commandait. Son prisonnier était le fils d’un puissant Jeddak ; il était l’invité de Thuvan Dihn — jusqu’à tout à l’heure un invité honoré sur qui chaque dignité royale avait été déversée. L’arrêter par la force ne pouvait signifier rien d’autre que la guerre, et pourtant il avait fait ce qui, aux yeux du guerrier de Ptarth, méritait la mort.

Le jeune homme hésita. Il regarda vers sa princesse. Elle aussi devinait tout ce qui dépendait de l’action de l’instant à venir. Depuis de nombreuses années, Dusar et Ptarth vivaient en paix l’un avec l’autre. Leurs grands navires marchands naviguaient entre les plus grandes cités des deux nations. Même maintenant, bien au-dessus du dôme écarlate et doré du palais du Jeddak, elle pouvait voir la masse énorme d’un cargo géant prendre sa voie majestueuse à travers l’air raréfié de Barsoom vers l’ouest et Dusar.

Par un mot, elle pourrait précipiter ces deux puissantes nations dans un conflit sanglant qui les viderait de leur sang le plus brave et de leurs richesses incalculables, les laissant impuissantes face aux incursions de leurs voisins envieux et moins puissants, et finalement en proie aux hordes vertes sauvages des fonds de mers mortes.

Aucun sentiment de peur n’influençait sa décision, car la peur est rarement connue des enfants de Mars. C’était plutôt un sens de la responsabilité qu’elle, la fille de leur Jeddak, ressentait pour le bien-être du peuple de son père.

« Je vous ai appelé, Padwar, » dit-elle au lieutenant de la garde, « pour protéger la personne de votre princesse, et pour maintenir la paix qui ne doit pas être violée dans les jardins royaux du Jeddak. C’est tout. Vous m’escorterez jusqu’au palais, et le prince d’Helium m’accompagnera. »

Sans un autre regard en direction d’Astok, elle se tourna et, prenant la main offerte de Carthoris, se dirigea lentement vers l’édifice massif de marbre qui abritait le souverain de Ptarth et sa cour étincelante. De chaque côté marchait une file de gardes. Ainsi, Thuvia de Ptarth trouva une issue à son dilemme, échappant à la nécessité de placer l’invité royal de son père sous une contrainte forcée, et séparant en même temps les deux princes, qui, autrement, auraient été à la gorge l’un de l’autre au moment où elle et la garde seraient parties.

À côté du pimalia se tenait Astok, ses yeux sombres réduits à de simples fentes de haine sous ses sourcils froncés, tandis qu’il regardait les formes s’éloigner de la femme qui avait éveillé les passions les plus féroces de sa nature et de l’homme qu’il croyait maintenant être celui qui se dressait entre son amour et sa consommation.

Alors qu’ils disparaissaient dans la structure, Astok haussa les épaules et, avec un juron murmuré, traversa les jardins vers une autre aile du bâtiment où lui et sa suite étaient logés.

Cette nuit-là, il prit congé officiellement de Thuvan Dihn, et bien qu’il ne fût fait aucune mention de ce qui s’était passé dans le jardin, il était facile de voir, à travers le masque froid de la courtoisie du Jeddak, que seules les coutumes de l’hospitalité royale l’empêchaient d’exprimer le mépris qu’il ressentait pour le prince de Dusar.

Carthoris n’était pas présent aux adieux, pas plus que Thuvia. La cérémonie fut aussi rigide et formelle que l’étiquette de la cour pouvait le permettre, et quand le dernier des Dusariens eut grimpé par-dessus le bastingage du navire de guerre qui les avait amenés lors de cette visite fatidique à la cour de Ptarth, et que la puissante machine de destruction se fut élevée lentement des rampes de la plate-forme d’atterrissage, une note de soulagement fut apparente dans la voix de Thuvan Dihn alors qu’il se tournait vers l’un de ses officiers avec un commentaire sur un sujet étranger à celui qui avait occupé les esprits de tous pendant des heures.

Mais, après tout, était-ce si étranger ?

« Informez le prince Sovan, » ordonna-t-il, « que nous souhaitons que la flotte qui est partie pour Kaol ce matin soit rappelée pour croiser à l’ouest de Ptarth. »

Alors que le navire de guerre, ramenant Astok à la cour de son père, tournait vers l’ouest, Thuvia de Ptarth, assise sur le même banc où le prince de Dusar l’avait offensée, regardait les lumières scintillantes de l’engin devenir plus petites dans le lointain. À côté d’elle, dans la lumière brillante de la lune la plus proche, était assis Carthoris. Ses yeux n’étaient pas sur la masse sombre du navire de guerre, mais sur le profil du visage levé de la jeune fille.

« Thuvia, » murmura-t-il.

La jeune fille tourna ses yeux vers les siens. Sa main se glissa pour chercher la sienne, mais elle retira doucement la sienne.

« Thuvia de Ptarth, je vous aime ! » cria le jeune guerrier. « Dites-moi que cela ne vous offense pas. »

Elle secoua tristement la tête. « L’amour de Carthoris d’Helium, » dit-elle simplement, « ne pourrait être qu’un honneur pour toute femme ; mais vous ne devez pas parler, mon ami, de m’accorder ce que je ne peux rendre. »

Le jeune homme se leva lentement. Ses yeux étaient grands d’étonnement. Il n’était jamais venu à l’esprit du prince d’Helium que Thuvia de Ptarth pût en aimer un autre.

« Mais à Kadabra ! » s’écria-t-il. « Et plus tard ici à la cour de votre père, qu’avez-vous fait, Thuvia de Ptarth, qui aurait pu m’avertir que vous ne pouviez pas répondre à mon amour ? »

« Et qu’ai-je fait, Carthoris d’Helium, » répondit-elle, « qui pût vous laisser croire que j’y répondais ? »

Il fit une pause dans sa réflexion, puis secoua la tête. « Rien, Thuvia, c’est vrai ; pourtant j’aurais juré que vous m’aimiez. En vérité, vous saviez bien combien mon amour pour vous fut proche de l’adoration. »

« Et comment aurais-je pu le savoir, Carthoris ? » demanda-t-elle innocemment. « M’avez-vous jamais dit autant ? Des mots d’amour pour moi sont-ils jamais tombés de vos lèvres auparavant ? »

« Mais vous deviez le savoir ! » s’écria-t-il. « Je suis comme mon père — sans esprit dans les affaires de cœur, et d’une piètre manière avec les femmes ; pourtant les joyaux qui jonchent ces sentiers des jardins royaux — les arbres, les fleurs, le gazon — tous devaient avoir lu l’amour qui remplit mon cœur depuis que mes yeux furent rendus neufs en imaginant votre visage et votre forme parfaits ; alors comment, vous seule, avez-vous pu en être aveugle ? »

« Les filles d’Helium font-elles la cour à leurs hommes ? » demanda Thuvia.

« Vous vous jouez de moi ! » s’écria Carthoris. « Dites que vous ne faites que jouer, et qu’après tout vous m’aimez, Thuvia ! »

« Je ne peux vous dire cela, Carthoris, car je suis promise à un autre. »

Son ton était calme, mais n’y avait-il pas en lui le soupçon d’une profondeur infinie de tristesse ? Qui peut le dire ?

« Promise à un autre ? » Carthoris murmura à peine les mots. Son visage devint presque blanc, puis il releva la tête comme il seyait à celui dans les veines duquel coulait le sang du suzerain d’un monde.

« Carthoris d’Helium vous souhaite tout le bonheur avec l’homme de votre choix, » dit-il. « Avec… » et alors il hésita, attendant qu’elle complétât le nom.

« Kulan Tith, Jeddak de Kaol, » répondit-elle. « L’ami de mon père et l’allié le plus puissant de Ptarth. »

Le jeune homme la regarda intensément un moment avant de parler à nouveau.

« Vous l’aimez, Thuvia de Ptarth ? » demanda-t-il.

« Je lui suis promise, » répondit-elle simplement.

Il n’insista pas. « Il est du sang le plus noble de Barsoom et l’un de ses plus puissants combattants, » songea Carthoris. « L’ami de mon père et le mien — eût-il fallu que ce fût un autre ! » grommela-t-il presque sauvagement. Ce que la jeune fille pensait était caché par le masque de son expression, qui n’était teintée que d’une petite ombre de tristesse qui aurait pu être pour Carthoris, pour elle-même, ou pour eux deux.

Carthoris d’Helium ne demanda rien, bien qu’il le notât, car sa loyauté envers Kulan Tith était la loyauté du sang de John Carter de Virginie pour un ami, loyauté au-delà de laquelle il ne pouvait y en avoir.

Il porta à ses lèvres un morceau incrusté de joyaux des magnifiques ornements de la jeune fille.

« À l’honneur et au bonheur de Kulan Tith et au joyau inestimable qui lui a été accordé, » dit-il, et bien que sa voix fût enrouée, il y avait en elle la vraie note de la sincérité. « Je vous ai dit que je vous aimais, Thuvia, avant de savoir que vous étiez promise à un autre. Je ne peux vous le dire à nouveau, mais je suis heureux que vous le sachiez, car il n’y a aucun déshonneur en cela, ni pour vous, ni pour Kulan Tith, ni pour moi-même. Mon amour est tel qu’il peut embrasser aussi Kulan Tith — si vous l’aimez. » Il y avait presque une question dans l’affirmation.

« Je lui suis promise, » répondit-elle.

Carthoris recula lentement. Il posa une main sur son cœur, l’autre sur le pommeau de son long glaive.

« Ils sont à vous — toujours, » dit-il. Un instant plus tard, il était entré dans le palais et avait disparu de la vue de la jeune fille.

S’il était revenu immédiatement, il l’aurait trouvée étendue sur le banc d’ersite, le visage enfoui dans ses bras. Pleurait-elle ? Il n’y avait personne pour voir.

Carthoris d’Helium était venu tout à l’improviste à la cour de l’ami de son père ce jour-là. Il était venu seul dans un petit appareil volant, sûr du même accueil qui l’attendait toujours à Ptarth. Comme il n’y avait eu aucune formalité dans sa venue, il n’y avait nul besoin de formalité dans son départ.

À Thuvan Dihn, il expliqua qu’il n’avait fait que tester une invention personnelle dont son appareil était équipé — une amélioration ingénieuse de la boussole aérienne martienne ordinaire, qui, lorsqu’elle est réglée pour une certaine destination, reste constamment fixée dessus, rendant nécessaire seulement de garder la proue d’un vaisseau toujours dans la direction de l’aiguille de la boussole pour atteindre tout point donné sur Barsoom par l’itinéraire le plus court.

L’amélioration de Carthoris sur ce point consistait en un dispositif auxiliaire qui dirigeait l’appareil mécaniquement dans la direction de la boussole, et à l’arrivée directement au-dessus du point pour lequel la boussole était réglée, immobilisait l’appareil et l’abaissait, également automatiquement, jusqu’au sol.

« Vous discerne aisément les avantages de cette invention, » disait-il à Thuvan Dihn, qui l’avait accompagné jusqu’à la plate-forme d’atterrissage sur le toit du palais pour inspecter la boussole et dire adieu à son jeune ami.

Une douzaine d’officiers de la cour avec plusieurs serviteurs personnels étaient groupés derrière le Jeddak et son invité, auditeurs avides de la conversation — si avides de la part d’un des serviteurs qu’il fut deux fois réprimandé par un noble pour son empressement à se pousser devant ses supérieurs pour voir le mécanisme complexe de la merveilleuse « boussole de contrôle de destination », comme on appelait la chose.

« Par exemple, » continua Carthoris, « j’ai un voyage de toute une nuit devant moi, comme ce soir. Je règle l’aiguille ici sur le cadran de droite qui représente l’hémisphère oriental de Barsoom, de sorte que la pointe repose sur la latitude et la longitude exactes d’Helium. Ensuite, je démarre le moteur, je m’enroule dans mes soies et mes fourrures de sommeil, et, lumières allumées, je fonce à travers les airs vers Helium, confiant qu’à l’heure dite, je descendrais doucement vers la plate-forme d’atterrissage sur mon propre palais, que je sois encore endormi ou non. »

« À condition, » suggéra Thuvan Dihn, « que vous ne risquiez pas d’entrer en collision avec quelque autre vagabond nocturne entre-temps. »

Carthoris sourit. « Aucun danger de cela, » répondit-il. « Regardez ici, » et il indiqua un dispositif à droite de la boussole de destination. « C’est mon “éviteur d’obstruction”, comme je l’appelle. Ce dispositif visible est l’interrupteur qui active ou désactive le mécanisme. L’instrument lui-même est sous le pont, relié à la fois à l’appareil de direction et aux leviers de commande.

« C’est assez simple, n’étant rien de plus qu’un générateur de radium diffusant de la radio-activité dans toutes les directions jusqu’à une distance d’une centaine de mètres environ de l’appareil. Si cette force enveloppante est interrompue dans une direction quelconque, un instrument délicat appréhende immédiatement l’irrégularité, transmettant en même temps une impulsion à un dispositif magnétique qui, à son tour, actionne le mécanisme de direction, détournant la proue de l’appareil de l’obstacle jusqu’à ce que la sphère de radio-activité de l’engin ne soit plus en contact avec l’obstruction, alors elle retombe une fois de plus dans sa course normale. Si la perturbation approche par l’arrière, comme dans le cas d’un appareil se déplaçant plus rapidement qui me rattraperait, le mécanisme actionne le contrôle de vitesse ainsi que l’appareil de direction, et l’engin fonce en avant et soit vers le haut ou vers le bas, selon que le vaisseau approchant est sur un plan inférieur ou supérieur au sien.

« Dans les cas graves, c’est-à-dire quand les obstructions sont nombreuses, ou d’une nature telle qu’elles dévient la proue de plus de quarante-cinq degrés dans une direction quelconque, ou quand l’appareil a atteint sa destination et est descendu à moins d’une centaine de mètres du sol, le mécanisme l’amène à un arrêt complet, tout en faisant retentir une alarme bruyante qui réveillera instantanément le pilote. Vous voyez que j’ai anticipé presque toutes les éventualités. »

Thuvan Dihn sourit, appréciant le merveilleux dispositif. Le serviteur qui s’était avancé se poussa presque jusqu’au flanc de l’appareil. Ses yeux étaient réduits à des fentes.

« Toutes sauf une, » dit-il.

Les nobles le regardèrent avec étonnement, et l’un d’eux saisit l’individu, pas trop doucement, par l’épaule pour le repousser à sa place légitime. Carthoris leva la main.

« Attendez, » insista-t-il. « Laissons entendre ce que l’homme a à dire — aucune création de l’esprit mortel n’est parfaite. Peut-être a-t-il détecté une faiblesse qu’il serait bon de connaître immédiatement. Venez, mon brave, quelle pourrait être cette éventualité que j’ai négligée ? »

Tandis qu’il parlait, Carthoris observa le serviteur de près pour la première fois. Il vit un homme de stature géante et beau, comme le sont tous ceux de la race des hommes rouges martiens ; mais les lèvres de l’individu étaient minces et cruelles, et sur une joue se trouvait la fine ligne blanche d’une coupure d’épée allant de la tempe droite au coin de la bouche.

« Venez, » pressa le prince d’Helium. « Parlez ! »

L’homme hésita. Il était évident qu’il regrettait la témérité qui avait fait de lui le centre d’une observation intéressée. Mais finalement, ne voyant aucune alternative, il parla.

« Elle pourrait être altérée, » dit-il, « par un ennemi. »

Carthoris tira une petite clé de sa pochette en cuir.

« Regardez ceci, » dit-il, en la tendant à l’homme. « Si vous vous y connaissez en serrures, vous saurez que le mécanisme que ceci débloque est hors de portée de la ruse d’un crocheteur. Il protège les organes vitaux de l’instrument contre toute altération frauduleuse. Sans cela, un ennemi devrait à moitié démolir le dispositif pour atteindre son cœur, laissant son forfait apparent à l’observateur le plus distrait. »

Le serviteur prit la clé, y jeta un coup d’œil avisé, puis, alors qu’il s’apprêtait à la rendre à Carthoris, la laissa tomber sur le dallage de marbre. Se tournant pour la chercher, il posa la semelle de sa sandale en plein sur l’objet brillant. Durant un instant, il porta tout son poids sur le pied qui recouvrait la clé, puis il recula et, avec une exclamation comme de plaisir de l’avoir trouvée, se pencha, la ramassa et la rendit à l’Heliumite. Puis il regagna son poste derrière les nobles et fut oublié.

Un instant plus tard, Carthoris avait fait ses adieux à Thuvan Dihn et à ses nobles, et, avec des lumières scintillantes, s’était élevé dans le vide étoilé de la nuit martienne.

CHAPITRE II. L’ESCLAVAGE

Alors que le souverain de Ptarth, suivi de ses courtisans, descendait de la plateforme d’atterrissage au-dessus du palais, les serviteurs reprirent leurs places à l’arrière de leurs maîtres royaux ou nobles, et derrière les autres, l’un d’eux s’attarda jusqu’au bout. Puis, se penchant rapidement, il arracha la sandale de son pied droit, la glissant dans sa sacoche de poche.

Lorsque le groupe fut arrivé aux niveaux inférieurs, et que le jeddak les eut dispersés d’un signe, nul ne remarqua que le gars entreprenant qui avait tant attiré l’attention sur lui avant que le Prince d’Helium ne parte, ne se trouvait plus parmi les autres serviteurs.

À la suite de qui il avait été attaché, nul n’avait songé à s’en enquérir, car les suivants d’un noble martien sont nombreux, allant et venant au gré de leur maître, si bien qu’un visage nouveau est rarement remis en question, le fait qu’un homme ait franchi les murs du palais étant considéré comme une preuve irréfutable que sa loyauté envers le jeddak est hors de doute, tant est rigide l’examen de quiconque cherche à servir les nobles de la cour.

Une bonne règle, cela, et seulement relâchée par courtoisie en faveur de la suite d’une royauté étrangère en visite venant d’une puissance amie.

C’était tard dans la matinée du jour suivant qu’un serviteur géant, vêtu de la livrée de la maison d’un grand noble de Ptarth, sortit du palais par les portes pour gagner la ville. Le long d’une large avenue, puis d’une autre, il marcha d’un pas vif jusqu’à ce qu’il eût dépassé le quartier des nobles et fût arrivé au lieu des boutiques. Ici, il chercha un bâtiment prétentieux qui s’élevait en flèche vers les cieux, ses murs extérieurs savamment ouvragés de délicates sculptures et de mosaïques complexes.

C’était le Palais de la Paix, dans lequel étaient logés les représentants des puissances étrangères, ou plutôt dans lequel se trouvaient leurs ambassades ; car les ministres eux-mêmes demeuraient dans de somptueux palais au sein du quartier occupé par les nobles.

Ici, l’homme chercha l’ambassade de Dusar. Un clerc se leva d’un air interrogateur alors qu’il entrait, et, à sa demande d’avoir un mot avec le ministre, lui demanda ses références. Le visiteur fit glisser un bracelet en métal uni au-dessus de son coude, et, pointant une inscription sur sa surface intérieure, murmura un mot ou deux au clerc.

Les yeux de ce dernier s’écarquillèrent, et son attitude vira aussitôt à la déférence. Il inclina l’étranger vers un siège, et se hâta vers une pièce intérieure avec le bracelet à la main. Un instant plus tard, il réapparut et conduisit le visiteur en présence du ministre.

Pendant longtemps, les deux furent enfermés ensemble, et quand, finalement, le serviteur géant émergea du bureau intérieur, son expression était empreinte d’un sourire de sinistre satisfaction. Depuis le Palais de la Paix, il se hâta directement vers le palais du ministre dusarien.

Cette nuit-là, deux rapides aéronefs quittèrent le sommet du même palais. L’un fila à toute allure vers Helium ; l’autre—

Thuvia de Ptarth se promenait dans les jardins du palais de son père, comme c’était son habitude nocturne avant de se retirer. Ses soies et ses fourrures étaient serrées autour d’elle, car l’air de Mars est froid après que le soleil a fait sa plongée rapide sous l’horizon occidental de la planète.

Les pensées de la jeune fille s’éloignèrent de ses noces imminentes, qui feraient d’elle l’impératrice de Kaol, pour se porter sur la personne du sémillant jeune Heliumite qui avait déposé son cœur à ses pieds la veille.

S’il s’agissait de pitié ou de regret qui assombrissait son expression alors qu’elle regardait vers les cieux méridionaux où elle avait vu les lumières de son aéronef disparaître la nuit précédente, il serait difficile de le dire.

De même, est-il impossible de conjecturer quelles pouvaient être ses émotions lorsqu’elle distingua les lumières d’un aéronef filant rapidement depuis cette direction même, comme s’il était poussé vers son jardin par l’intensité même des pensées de la princesse.

Elle le vit décrire un cercle plus bas au-dessus du palais jusqu’à ce qu’elle fût certaine qu’il ne faisait que planer en préparation d’un atterrissage.

Bientôt, les rayons puissants de son projecteur jaillirent vers le bas depuis la proue. Ils tombèrent sur la plateforme d’atterrissage pendant un bref instant, révélant les silhouettes de la garde de Ptarth, faisant scintiller en points de feu brillants les gemmes sur leurs harnais somptueux.

Puis l’œil flamboyant balaya les dômes brunis et les gracieux minarets, pour descendre dans la cour, le parc et le jardin, et se poser enfin sur le banc d’ersite et la jeune fille qui se tenait là, à côté, le visage tourné en plein vers l’aéronef.

Le projecteur ne s’attarda qu’un instant sur Thuvia de Ptarth, puis il fut éteint aussi soudainement qu’il était apparu. L’aéronef passa au-dessus d’elle pour disparaître au-delà d’un bosquet d’arbres skeel élevés qui poussaient dans l’enceinte du palais.

La jeune fille resta quelque temps comme il l’avait laissée, si ce n’est que sa tête était penchée et ses yeux baissés dans la réflexion.

Qui d’autre que Carthoris cela pouvait-il être ? Elle essaya d’éprouver de la colère à l’idée qu’il fût revenu ainsi, pour l’espionner ; mais elle trouva difficile d’être en colère contre le jeune prince d’Helium.

Quel caprice fou avait pu le pousser à enfreindre ainsi l’étiquette des nations ? Pour des choses moindres, de grandes puissances étaient entrées en guerre.

La princesse en elle était choquée et en colère — mais qu’en était-il de la jeune fille !

Et la garde — qu’en était-il d’eux ? Évidemment, eux aussi avaient été si surpris par l’action sans précédent de l’étranger qu’ils n’avaient même pas lancé de défi ; mais qu’ils n’eussent nulle intention de laisser la chose passer inaperçue fut rapidement mis en évidence par le vrombissement des moteurs sur la plateforme d’atterrissage et le départ rapide, vers le ciel, d’un patrouilleur aux lignes allongées.

Thuvia le regarda filer rapidement vers l’est. D’autres yeux regardaient aussi.

Dans les ombres denses du bosquet de skeels, sur une large avenue sous un feuillage surplombant, un aéronef était suspendu à une douzaine de pieds au-dessus du sol. Depuis son pont, des yeux attentifs surveillaient le projecteur du patrouilleur qui balayait le lointain. Aucune lumière ne brillait depuis l’embarcation plongée dans l’ombre. Sur son pont régnait le silence du tombeau. Son équipage d’une demi-douzaine de guerriers rouges surveillait les lumières du patrouilleur qui diminuaient au loin.

« Les intellects de nos ancêtres sont avec nous ce soir, » dit l’un d’eux à voix basse.

« Aucun plan n’aurait pu mieux se dérouler, » répondit un autre. « Ils ont agi précisément comme le prince l’avait prédit. »

Celui qui avait parlé le premier se tourna vers l’homme accroupi devant le tableau de commande.

« Maintenant ! » chuchota-t-il. Aucun autre ordre ne fut donné. Chaque homme sur l’embarcation avait visiblement été bien instruit de chaque détail du travail de cette nuit. Silencieusement, la coque sombre se glissa sous les arches de cathédrale du bosquet sombre et silencieux.

Thuvia de Ptarth, scrutant vers l’est, vit la tache plus noire contre la noirceur des arbres alors que l’embarcation franchissait le mur de jardin contreforté. Elle vit la masse indistincte s’incliner doucement vers le gazon écarlate du jardin.

Elle savait que les hommes ne venaient pas ainsi avec une intention honorable. Pourtant, elle ne cria pas pour alerter les gardes à proximité, et ne s’enfuit pas vers la sécurité du palais.

Pourquoi ?

Je peux la voir hausser ses épaules bien formées en guise de réponse alors qu’elle exprime la réponse séculaire et universelle de la femme : Parce que !

À peine l’aéronef eut-il touché le sol que quatre hommes sautèrent de son pont. Ils coururent vers la jeune fille.

Elle ne fit toujours aucun signe d’alarme, restant là comme hypnotisée. Ou aurait-ce pu être comme quelqu’un qui attendait un visiteur bienvenu ?

Ce n’est que lorsqu’ils furent tout près d’elle qu’elle bougea. Alors, la lune la plus proche, s’élevant au-dessus du feuillage environnant, toucha leurs visages, les éclairant tous avec la brillance de ses rayons argentés.

Thuvia de Ptarth ne vit que des étrangers — des guerriers dans la livrée de Dusar. Maintenant, elle prit peur, mais trop tard !

Avant qu’elle ne puisse émettre le moindre cri, des mains rugueuses la saisirent. Une lourde écharpe de soie fut enroulée autour de sa tête. Elle fut soulevée dans des bras puissants et portée sur le pont de l’aéronef. Il y eut le tourbillon soudain des hélices, le souffle de l’air contre son corps et, venant de loin en dessous, les cris et les défis de la garde.

Filant vers le sud, un autre aéronef se dirigeait vers Helium. Dans sa cabine, un grand homme rouge se penchait sur la semelle souple d’une sandale retournée. Avec des instruments délicats, il mesurait l’empreinte ténue d’un petit objet qui y apparaissait. Sur un bloc à ses côtés se trouvait le tracé d’une clé, et là, il notait les résultats de ses mesures.

Un sourire joua sur ses lèvres alors qu’il terminait sa tâche et se tournait vers celui qui attendait à l’autre côté de la table.

« L’homme est un génie, » fit-il remarquer.

« Seul un génie aurait pu concevoir une telle serrure, destinée à être ouverte par ceci. Tiens, prends le croquis, Larok, et donne à tout ton propre génie une liberté totale et sans entrave pour le reproduire en métal. »

Le guerrier-artificier s’inclina. « L’homme ne construit rien, » dit-il, « que l’homme ne puisse détruire. » Puis il quitta la cabine avec le croquis.

Alors que l’aube se levait sur les hautes tours qui marquent les cités jumelles d’Helium — la tour écarlate de l’une et la tour jaune de sa sœur — un aéronef flotta paresseusement depuis le nord.

Sur sa proue était blasonné l’insigne d’un noble mineur d’une cité lointaine de l’empire d’Helium. Son approche décontractée et l’évidente confiance avec laquelle il se déplaçait à travers la ville ne suscitèrent aucun soupçon dans l’esprit de la garde endormie. Leur ronde de service presque terminée, ils n’avaient guère d’autre pensée que l’arrivée de ceux qui devaient les relever.

La paix régnait à travers Helium. Une paix stagnante, émasculante. Helium n’avait pas d’ennemis. Il n’y avait rien à craindre.

Sans hâte, la patrouille aérienne la plus proche vira lourdement et s’approcha de l’étranger. À distance de conversation facile, l’officier sur son pont héla l’embarcation entrante.

Le joyeux « Kaor ! » et l’explication plausible que le propriétaire était venu de contrées lointaines pour quelques jours de plaisir dans la gaie Helium suffirent. Le patrouilleur aérien s’écarta, reprenant sa route. L’étranger continua vers une plateforme d’atterrissage publique, où il se laissa tomber sur les voies et s’immobilisa.

À peu près au même moment, un guerrier entra dans sa cabine.

« C’est fait, Vas Kor, » dit-il, en tendant une petite clé en métal au grand noble qui venait de se lever de ses soies et fourrures de sommeil.

« Bien ! » s’exclama ce dernier. « Tu as dû travailler dessus pendant toute la nuit, Larok. »

Le guerrier acquiesça.

« Maintenant, apporte-moi le métal heliumétique que tu as forgé il y a quelques jours, » commanda Vas Kor.

Cela fait, le guerrier aida son maître à remplacer le beau métal orné de bijoux de son harnais par les ornements plus simples d’un homme de combat ordinaire d’Helium, et avec l’insigne de la même maison que celle qui apparaissait sur la proue de l’aéronef.

Vas Kor déjeuna à bord. Puis il émergea sur le quai aérien, entra dans un ascenseur et fut rapidement transporté vers la rue en contrebas, où il fut bientôt englouti par la foule matinale des travailleurs se hâtant vers leurs tâches quotidiennes.

Parmi eux, ses équipements de guerrier n’étaient pas plus remarquables qu’une paire de pantalons sur Broadway. Tous les hommes martiens sont des guerriers, sauf ceux physiquement incapables de porter les armes. Le commerçant et son clerc cliquettent avec leurs attirails martiaux tandis qu’ils poursuivent leurs vocations. L’écolier, venant au monde, comme il le fait, presque adulte de la coquille neigeuse qui a enveloppé son développement pendant cinq longues années, connaît si peu la vie sans une épée à sa hanche qu’il ressentirait le même malaise à sortir sans armes qu’un garçon de la Terre éprouverait à marcher dans les rues sans culottes.

La destination de Vas Kor se trouvait dans la Grande Helium, qui s’étend à quelque soixante-quinze milles à travers la plaine plane depuis la Petite Helium. Il avait atterri dans cette dernière cité parce que la patrouille aérienne y est moins suspicieuse et alerte que celle au-dessus de la plus grande métropole où se trouve le palais du jeddak.

Alors qu’il se déplaçait avec la foule dans le canyon arboré de l’artère, la vie d’une cité martienne qui s’éveille était évidente autour de lui. Les maisons, élevées haut sur leurs fines colonnes de métal pour la nuit, descendaient doucement vers le sol. Parmi les fleurs sur le gazon écarlate qui entoure les bâtiments, les enfants jouaient déjà, et des femmes avenantes riaient et bavardaient avec leurs voisines tandis qu’elles cueillaient de somptueuses fleurs pour les vases à l’intérieur des demeures.

L’agréable « kaor » de la salutation barsoomienne tombait continuellement aux oreilles de l’étranger alors qu’amis et voisins reprenaient les devoirs d’un nouveau jour.

Le quartier dans lequel il avait atterri était résidentiel — un district de marchands du genre le plus prospère. Partout étaient des preuves de luxe et de richesse. Des esclaves apparaissaient sur chaque toit avec de somptueuses soies et de coûteuses fourrures, les exposant au soleil pour les aérer. Des femmes incrustées de bijoux se prélassaient, même si tôt, sur les balcons sculptés devant leurs appartements de sommeil. Plus tard dans la journée, elles se retireraient sur les toits lorsque les esclaves auraient disposé les divans et tendu des dais de soie pour les protéger du soleil.

Des airs de musique inspirante s’échappaient agréablement des fenêtres ouvertes, car les Martiens ont résolu le problème d’accorder agréablement les nerfs à la transition soudaine du sommeil au réveil, ce qui s’avère une chose si difficile pour la plupart des gens de la Terre.

Au-dessus de lui filaient les longs et légers aéronefs de passagers, circulant, chacun dans son plan approprié, entre les nombreuses plateformes d’atterrissage pour le trafic interne de passagers. Les plateformes d’atterrissage qui s’élèvent haut dans les cieux sont pour les grands paquebots internationaux. Les cargos ont d’autres plateformes d’atterrissage à divers niveaux inférieurs, jusqu’à une centaine de pieds du sol ; et aucun aéronef n’ose s’élever ou descendre d’un plan à l’autre, sauf dans certains quartiers restreints où le trafic horizontal est interdit.

Le long du gazon ras qui pave l’avenue, des aéronefs au sol se déplaçaient en lignes continues dans des directions opposées. Pour la plupart, ils effleuraient la surface du gazon, s’élevant gracieusement dans les airs par moments pour dépasser un conducteur plus lent devant, ou aux intersections, où le trafic nord-sud a la priorité et où celui est-ouest doit s’élever au-dessus.

Depuis des hangars privés sur bien des toits, des aéronefs jaillissaient dans la ligne de trafic. Des adieux joyeux et des recommandations de départ se mêlaient au vrombissement des moteurs et aux bruits assourdis de la ville.

Pourtant, avec tout ce mouvement rapide et les milliers innombrables se précipitant ici et là, la suggestion prédominante était celle d’une aisance luxueuse et d’une douceur silencieuse.

Les Martiens n’aiment pas les vacarmes durs et discordants. Les seuls bruits forts qu’ils peuvent supporter sont les sons martiaux de la guerre, le choc des armes, la collision de deux puissants cuirassés de l’air. Pour eux, il n’y a pas de musique plus douce que celle-ci.

À l’intersection de deux larges avenues, Vas Kor descendit du niveau de la rue vers l’une des grandes stations pneumatiques de la cité. Ici, il paya devant un petit guichet le prix pour sa destination avec quelques-unes des pièces ternes et ovales d’Helium.

Au-delà du contrôleur, il parvint à une ligne se déplaçant lentement de ce qui, pour des yeux terrestres, aurait semblé être des projectiles à nez conique de huit pieds pour quelque canon géant. En procession lente, les choses se déplaçaient en file indienne le long d’une voie rainurée. Une demi-douzaine d’employés aidaient les passagers à monter, ou dirigeaient ces transporteurs vers leur destination appropriée.

Vas Kor s’approcha de l’un d’eux qui était vide. Sur son nez se trouvaient un cadran et une aiguille. Il régla l’aiguille pour une certaine station dans la Grande Helium, souleva le couvercle arqué de la chose, monta et s’allongea sur le fond rembourré. Un employé referma le couvercle, qui se verrouilla avec un petit clic, et le transporteur continua son lent chemin.

Bientôt, il s’aiguilla automatiquement vers une autre voie, pour entrer, un instant plus tard, dans l’un des tubes à la gueule sombre.

À l’instant où toute sa longueur fut à l’intérieur de l’ouverture noire, il bondit en avant avec la vitesse d’une balle de fusil. Il y eut un instant de sifflement — un arrêt doux, quoique soudain, et lentement le transporteur émergea sur une autre plateforme, un autre employé souleva le couvercle et Vas Kor sortit à la station sous le centre de la Grande Helium, à soixante-quinze milles du point où il avait embarqué.

Ici, il chercha le niveau de la rue, montant immédiatement dans un aéronef au sol qui attendait. Il ne dit pas un mot à l’esclave assis à la place du conducteur. Il était évident qu’il avait été attendu, et que le gars avait reçu ses instructions avant son arrivée.

À peine Vas Kor eut-il pris place que l’aéronef entra rapidement dans la procession en mouvement rapide, tournant bientôt depuis la large avenue bondée vers une rue moins encombrée. Bientôt, il laissa derrière lui le quartier animé pour entrer dans une section de petites boutiques, où il s’arrêta devant l’entrée de l’une d’elles qui portait l’enseigne d’un marchand de soies étrangères.

Vas Kor entra dans la pièce au plafond bas. Un homme au fond lui fit signe vers un appartement intérieur, ne donnant aucun autre signe de reconnaissance jusqu’à ce qu’il eût passé à l’intérieur derrière le visiteur et fermé la porte.

Alors il fit face à son visiteur, saluant avec déférence.

« Très noble — » commença-t-il, mais Vas Kor le fit taire d’un geste.

« Pas de formalités, » dit-il. « Nous devons oublier que je suis autre chose que votre esclave. Si tout a été aussi soigneusement exécuté qu’il a été planifié, nous n’avons pas de temps à perdre. Au lieu de cela, nous devrions être en route pour le marché aux esclaves. Êtes-vous prêt ? »

Le marchand acquiesça et, se tournant vers un grand coffre, produisit les attirails sans emblème d’un esclave. Vas Kor les revêtit immédiatement. Puis les deux sortirent de la boutique par une porte arrière, traversèrent une ruelle sinueuse vers une avenue au-delà, où ils montèrent dans un aéronef qui les attendait.

Cinq minutes plus tard, le marchand conduisait son esclave au marché public, où une grande foule de gens remplissait le vaste espace ouvert au centre duquel se trouvait le bloc des esclaves.

Les foules étaient énormes aujourd’hui, car Carthoris, Prince d’Helium, devait être le principal enchérisseur.

Un par un, les maîtres montèrent sur la tribune à côté du bloc des esclaves sur lequel se tenaient leurs biens. Brièvement et clairement, chacun raconta les vertus de son offre particulière.

Quand tous eurent terminé, le majordome du Prince d’Helium rappela au bloc ceux qui l’avaient favorablement impressionné. Pour eux, il avait fait une offre équitable.

Il y eut peu de marchandage quant au prix, et aucun du tout quand Vas Kor fut placé sur le bloc. Son maître-marchand accepta la première offre qui fut faite pour lui, et ainsi un noble dusarien entra dans la maison de Carthoris.

CHAPITRE III. LA TRAHISON

Le lendemain de l’arrivée de Vas Kor au palais du Prince d’Helium, une grande agitation régnait à travers les cités jumelles, atteignant son paroxysme dans le palais de Carthoris. La nouvelle était parvenue de l’enlèvement de Thuvia de Ptarth à la cour de son père, accompagnée de l’insinuation voilée que le Prince d’Helium pourrait être soupçonné d’une connaissance considérable de l’acte et de l’endroit où se trouvait la princesse.

Dans la salle du conseil de John Carter, Warlord de Mars, se trouvaient Tardos Mors, Jeddak d’Helium ; Mors Kajak, son fils, Jed de la Petite Helium ; Carthoris, et une vingtaine des grands nobles de l’empire.

« Il ne doit y avoir aucune guerre entre Ptarth et Helium, mon fils, » dit John Carter. « Que vous soyez innocent de l’accusation qui a été portée contre vous par insinuation, nous le savons bien ; mais Thuvan Dihn doit aussi le savoir bien. »

« Il n’est qu’une personne qui puisse le convaincre, et cette personne, c’est vous. Vous devez vous hâter de vous rendre à la cour de Ptarth, et par votre présence en ces lieux, aussi bien que par vos paroles, lui assurer que ses soupçons sont sans fondement. Portez avec vous l’autorité du Warlord de Barsoom et celle du Jeddak d’Helium pour offrir toutes les ressources des puissances alliées afin d’aider Thuvan Dihn à retrouver sa fille et à punir ses ravisseurs, quels qu’ils puissent être.

« Allez ! Je sais que je n’ai pas besoin de vous presser sur la nécessité de faire vite. »

Carthoris quitta la salle du conseil et se hâta vers son palais.

Ici, des esclaves s’affairaient en un instant à mettre les choses en ordre pour le départ de leur maître. Plusieurs travaillaient autour du rapide vaisseau qui devait porter le Prince d’Helium prestement vers Ptarth.

Enfin, tout fut achevé. Seuls deux esclaves armés demeuraient à la garde. Le soleil couchant pendait bas au-dessus de l’horizon. Dans un instant, l’obscurité envelopperait tout.

L’un des gardes, un colosse au visage barré sur la joue droite par une fine cicatrice allant de la tempe à la bouche, s’approcha de son compagnon. Son regard était dirigé au-delà et au-dessus de son camarade. Lorsqu’il fut tout près, il parla.

« Quel est cet étrange appareil ? » demanda-t-il.

L’autre se retourna vivement pour regarder vers le ciel. À peine eut-il tourné le dos au géant que l’épée courte de ce dernier fut plongée sous son omoplate gauche, droit dans son cœur.

Sans un cri, le soldat s’effondra sur place, raide mort. Rapidement, le meurtrier traîna le cadavre dans les noires ombres à l’intérieur du hangar. Puis il retourna vers le vaisseau.

Tirant une clé habilement forgée de sa sacoche de poche, il retira le couvercle du cadran de droite du compas de destination. Pendant un moment, il étudia la construction du mécanisme en dessous. Puis il remit le cadran en place, régla l’aiguille, et le retira à nouveau pour noter le changement résultant dans la position des pièces affectées par l’acte.

Un sourire effleura ses lèvres. Avec une pince, il coupa la saillie qui s’étendait à travers le cadran depuis l’aiguille externe ; désormais, celle-ci pouvait être déplacée vers n’importe quel point sur le cadran sans affecter le mécanisme inférieur. En d’autres termes, le cadran de l’hémisphère oriental était inutile.

Il tourna maintenant son attention vers le cadran occidental. Il le régla sur un point précis. Après quoi, il retira également le couvercle de ce cadran et, avec un outil tranchant, coupa le doigt d’acier sous l’aiguille.

Aussi vite que possible, il replaça le couvercle du second cadran et reprit sa place de garde. À toutes fins utiles, le compas était aussi efficace qu’auparavant ; mais, en fait, le déplacement des aiguilles sur les cadrans n’entraînait désormais aucun changement correspondant du mécanisme en dessous — et l’appareil était réglé, de façon inamovible, sur une destination choisie par l’esclave lui-même.

Soudain arriva Carthoris, accompagné d’une simple poignée de ses gentilshommes. Il ne jeta qu’un regard distrait sur l’unique esclave qui montait la garde. Les lèvres fines et cruelles de l’individu, ainsi que la coupure d’épée qui courait de la tempe à la bouche, éveillèrent en lui le souvenir désagréable d’une pensée. Il se demanda où Saran Tal avait trouvé cet homme ; puis la chose s’effaça de son esprit, et un instant plus tard le Prince d’Helium riait et bavardait avec ses compagnons, bien que sous la surface son cœur fût froid d’effroi, car il ne pouvait même pas deviner quelles contingences affrontait Thuvia de Ptarth.

En premier lieu, naturellement, lui était venue l’idée qu’Astok de Dusar avait enlevé la belle Ptarthienne ; mais presque simultanément avec le rapport de l’enlèvement étaient arrivées les nouvelles des grandes fêtes à Dusar en l’honneur du retour du fils du jeddak à la cour de son père.

Ce ne pouvait être lui, pensa Carthoris, car le soir même où Thuvia fut enlevée, Astok était à Dusar, et pourtant…

Il entra dans le vaisseau, échangeant des remarques anodines avec ses compagnons tandis qu’il déverrouillait le mécanisme du compas et réglait l’aiguille sur la cité capitale de Ptarth.

Avec un mot d’adieu, il pressa le bouton qui contrôlait les rayons répulsifs, et tandis que le vaisseau s’élevait légèrement dans les airs, le moteur ronronna en réponse à la pression de son doigt sur un second bouton, les hélices vrombirent alors que sa main tirait le levier de vitesse, et Carthoris, Prince d’Helium, partit dans la somptueuse nuit martienne sous les lunes filantes et le million d’étoiles.

À peine le vaisseau eut-il trouvé sa vitesse que l’homme, s’enveloppant de ses soies de sommeil et de ses fourrures, s’étendit de tout son long sur l’étroite plateforme pour dormir.

Mais le sommeil ne vint pas immédiatement à son commandement.

Au lieu de cela, ses pensées se bousculèrent dans son cerveau, chassant le sommeil. Il se rappela les paroles de Thuvia de Ptarth, paroles qui l’avaient à moitié assuré qu’elle l’aimait ; car lorsqu’il lui avait demandé si elle aimait Kulan Tith, elle avait seulement répondu qu’elle lui était promise.

À présent, il voyait que sa réponse était ouverte à plus d’une interprétation. Cela pouvait, bien sûr, signifier qu’elle n’aimait pas Kulan Tith ; et ainsi, par déduction, être pris pour signifier qu’elle en aimait un autre.

Mais quelle assurance y avait-il que cet autre fût Carthoris d’Helium ?

Plus il y pensait, plus il devenait convaincu que non seulement il n’y avait aucune assurance dans ses paroles qu’elle l’aimât, mais aucune non plus dans aucun de ses actes. Non, le fait était qu’elle ne l’aimait pas. Elle en aimait un autre. Elle n’avait pas été enlevée ; elle s’était enfuie volontairement avec son amant.

Avec de telles pensées agréables le remplissant alternativement de désespoir et de rage, Carthoris sombra enfin dans le sommeil de l’épuisement mental total.

La percée de l’aube soudaine le trouva toujours endormi. Son vaisseau filait rapidement au-dessus d’une plaine aride et ocre, le fond vieux comme le monde d’une mer martienne disparue depuis longtemps.

Au loin se dressaient des collines basses. Vers celles-ci l’embarcation se dirigeait. À mesure qu’il s’en approchait, un grand promontoire aurait pu être aperçu depuis son pont, s’étendant dans ce qui avait jadis été un océan puissant, et bouclant à nouveau pour enfermer le port oublié d’une cité oubliée, qui s’étalait encore depuis ses quais déserts, un amas imposant à l’architecture merveilleuse d’un passé mort depuis longtemps.

Les innombrables fenêtres lugubres, vacantes et délaissées, fixaient, aveugles, depuis leurs murs de marbre ; la ville triste tout entière prenant l’apparence de monticules épars de crânes d’hommes blanchis par le soleil — les baies ayant l’aspect d’orbites sans yeux, les portails, de mâchoires grimaçantes.

Le vaisseau s’approcha, mais à présent sa vitesse diminuait ; et pourtant ce n’était pas Ptarth.

Au-dessus de la place centrale, il s’arrêta, s’abaissant lentement vers Mars. À moins de cent mètres du sol, il s’immobilisa, flottant doucement dans l’air léger, et au même instant une alarme résonna à l’oreille du dormeur.

Carthoris se leva d’un bond. En dessous de lui, il regarda pour voir la métropole grouillante de Ptarth. À côté de lui, déjà, aurait dû se trouver une patrouille aérienne.

Il regarda autour de lui, stupéfait et confus. Il y avait bien là une grande ville, mais ce n’était pas Ptarth. Aucune multitude ne déferlait à travers ses larges avenues. Aucun signe de vie ne brisait la morne monotonie de ses toits déserts. Aucune soie magnifique, aucune fourrure précieuse ne prêtaient vie et couleur au marbre froid et à l’ersite étincelant.

Aucun bateau de patrouille ne se tenait prêt avec son défi familier. Silencieuse et vide gisait la grande cité — vide et silencieuse l’air environnant.

Qu’était-il arrivé ?

Carthoris examina le cadran de son compas. L’aiguille était réglée sur Ptarth. La créature de son génie avait-elle pu ainsi le trahir ? Il ne voulait pas le croire.

Rapidement, il déverrouilla le couvercle, le tournant sur sa charnière. Un seul regard lui montra la vérité, ou du moins une partie — la saillie d’acier qui communiquait le mouvement de l’aiguille sur le cadran au cœur du mécanisme en dessous avait été sectionnée.

Qui avait pu faire cela, et pourquoi ?

Carthoris ne pouvait hasarder même une faible conjecture. Mais l’essentiel était maintenant d’apprendre dans quelle partie du monde il se trouvait, puis de reprendre son voyage interrompu.

Si le but de quelque ennemi avait été de le retarder, il avait bien réussi, pensa Carthoris, alors qu’il déverrouillait le couvercle du second cadran, le premier ayant montré que son aiguille n’avait pas été réglée du tout.

Sous le second cadran, il trouva la tige d’acier sectionnée comme dans l’autre, mais le mécanisme de contrôle avait d’abord été réglé pour un point sur l’hémisphère occidental.

Il eut juste le temps de juger approximativement sa position à quelque endroit au sud-ouest d’Helium, et à une distance considérable des deux cités, lorsqu’il fut surpris par le cri d’une femme en dessous de lui.

Se penchant par-dessus le bord du vaisseau, il vit ce qui semblait être une femme rouge traînée à travers la place par un énorme guerrier vert — l’un de ces féroces et cruels habitants des fonds marins morts et des cités désertes de la Mars mourante.

Carthoris n’attendit pas d’en voir plus. Atteignant le tableau de bord, il envoya son embarcation filer comme une pierre vers le sol.

L’homme vert précipitait sa captive vers un énorme thoat qui broutait la végétation ocre de la place jadis écarlate et splendide. Au même instant, une douzaine de guerriers rouges sautèrent de l’entrée d’un palais d’ersite voisin, poursuivant le ravisseur avec des épées nues et des cris d’avertissement rageurs.

Une fois, la femme tourna son visage vers le haut en direction du vaisseau qui descendait, et dans le seul regard rapide, Carthoris vit que c’était Thuvia de Ptarth !

CHAPITRE IV. LA CAPTIVE D’UN HOMME VERT

Lorsque la lumière du jour se leva sur la petite embarcation vers le pont de laquelle la Princesse de Ptarth avait été arrachée du jardin de son père, Thuvia vit que la nuit avait apporté un changement chez ses ravisseurs.

Leurs parures ne brillaient plus du métal de Dusar, mais à la place était arboré l’insigne du Prince d’Helium.

La jeune fille sentit un espoir renaître, car elle ne pouvait croire que dans le cœur de Carthoris pût résider l’intention de lui faire du mal.

Elle parla au guerrier accroupi devant le tableau de bord.

« La nuit dernière, vous portiez les parures d’un Dusarien, » dit-elle. « Maintenant, votre métal est celui d’Helium. Qu’est-ce que cela signifie ? »

L’homme la regarda avec un rictus.

« Le Prince d’Helium n’est pas un fou, » dit-il.

À ce moment-là, un officier émergea de la minuscule cabine. Il réprimanda le guerrier pour avoir conversé avec la prisonnière, et il ne répondit lui-même à aucune de ses questions.

Aucun mal ne lui fut fait durant le voyage, et ainsi ils arrivèrent enfin à leur destination, la jeune fille ne sachant rien de plus sur ses ravisseurs ou leur dessein qu’au début.

Ici, le vaisseau se posa lentement sur la place de l’un de ces monuments muets du passé mort et oublié de Mars — les cités désertes qui bordent les tristes fonds de mer ocre où jadis roulaient les flots puissants sur les berceaux desquels se déplaçait le commerce maritime des peuples qui ne sont plus.

Thuvia de Ptarth n’était pas étrangère à de tels lieux. Durant ses errances à la recherche de la rivière Iss, cette fois où elle s’était lancée dans ce qui, pendant d’innombrables âges, avait été le dernier long pèlerinage des Martiens vers la Vallée Dor, où repose la Mer Perdue de Korus, elle avait rencontré plusieurs de ces tristes rappels de la grandeur et de la gloire de l’ancien Barsoom.

Et encore, durant sa fuite des temples des Saints Therns avec Tars Tarkas, Jeddak de Thark, elle les avait vus, avec leurs habitants étranges et spectraux, les grands singes blancs de Barsoom.

Elle savait, aussi, que nombre d’entre eux étaient utilisés maintenant par les tribus nomades d’hommes verts, mais que parmi eux tous, il n’était aucune cité que les hommes rouges ne fuissent, car sans exception ils se dressaient au milieu de vastes étendues sans eau, inadaptées à la subsistance continue de la race dominante des Martiens.

Pourquoi, alors, l’amenaient-ils dans un tel endroit ? Il n’y avait qu’une seule réponse. La nature de leur travail était telle qu’ils devaient rechercher la solitude qu’une cité morte offrait. La jeune fille tremblait à la pensée de sa situation.

Pendant deux jours, ses ravisseurs la gardèrent à l’intérieur d’un immense palais qui, même en décrépitude, reflétait la splendeur de l’âge que sa jeunesse avait connu.

Juste avant l’aube du troisième jour, elle avait été réveillée par les voix de deux de ses ravisseurs.

« Il devrait être ici à l’aube, » disait l’un. « Gardez-la prête sur la place — sinon il n’atterrira jamais. Au moment où il découvrira qu’il est dans un pays étranger, il fera demi-tour — je crois que le plan du prince est faible en ce point précis. »

« Il n’y avait pas d’autre moyen, » répondit l’autre. « C’est un travail merveilleux que de les faire venir ici tous les deux, et même si nous ne réussissons pas à l’attirer au sol, nous aurons accompli beaucoup. »

À cet instant, l’orateur surprit les yeux de Thuvia sur lui, révélés par la tache de lumière se déplaçant rapidement jetée par Thuria dans sa course folle à travers les cieux.

Par un signe rapide à l’autre, il cessa de parler, et s’avançant vers la jeune fille, lui fit signe de se lever. Puis il la mena dans la nuit vers le centre de la grande place.

« Tenez-vous ici, » ordonna-t-il, « jusqu’à ce que nous revenions pour vous. Nous serons aux aguets, et si vous tentez de vous échapper, il vous en cuira — bien pire que la mort. Tels sont les ordres du prince. »

Puis il se tourna et retrancha ses pas vers le palais, la laissant seule au milieu des terreurs invisibles de la cité hantée, car en vérité ces lieux sont hantés selon la croyance de nombreux Martiens qui s’accrochent encore à une superstition ancienne qui enseigne que les esprits des Saints Therns qui meurent avant leur millier d’années alloué passent, à l’occasion, dans les corps des grands singes blancs.

Pour Thuvia, cependant, le danger réel d’une attaque par l’une de ces bêtes féroces et anthropomorphes était tout à fait suffisant. Elle ne croyait plus à l’étrange transmigration des âmes que les therns lui avaient enseignée avant qu’elle ne fût sauvée de leurs griffes par John Carter ; mais elle connaissait bien l’horrible sort qui l’attendait si l’une des bêtes terribles venait à l’apercevoir durant ses rôderies nocturnes.

Qu’était-ce ?

Sûrement elle ne pouvait se tromper. Quelque chose avait bougé, furtivement, dans l’ombre de l’un des grands monolithes qui bordaient l’avenue là où elle entrait sur la place en face d’elle !

Thar Ban, jed parmi les hordes de Torquas, chevauchait rapidement à travers la végétation ocre du fond de mer mort vers les ruines de l’ancienne Aaanthor.

Il avait chevauché loin cette nuit, et vite, car il venait tout juste du pillage de l’incubateur d’une horde verte voisine avec laquelle les hordes de Torquas étaient perpétuellement en guerre.

Son thoat géant était loin d’être épuisé, pourtant il serait bon, pensa Thar Ban, de lui permettre de brouter la mousse ocre qui croît en plus grande abondance à l’intérieur des cours protégées des cités désertes, où le sol est plus riche que sur les fonds marins, et les plantes partiellement à l’abri du soleil durant le jour martien sans nuages.

Dans les minuscules tiges de cette plante d’apparence sèche se trouve suffisamment d’humidité pour les besoins des énormes corps des puissants thoats, qui peuvent exister pendant des mois sans eau, et pendant des jours sans même la légère humidité que contient la mousse ocre.

Alors que Thar Ban chevauchait silencieusement le long de la large avenue qui mène des quais d’Aaanthor à la grande place centrale, lui et sa monture auraient pu être pris pour des spectres issus d’un monde de rêves, tant l’homme et la bête étaient grotesques, si silencieux les pieds rembourrés et sans ongles du grand thoat sur le dallage couvert de mousse de l’ancien pavé.

L’homme était un spécimen splendide de sa race. Il s’élevait à quinze pieds de hauteur de la plante des pieds au sommet du crâne. Le clair de lune luisait contre sa peau verte et lustrée, faisant scintiller les bijoux de son lourd harnais et les ornements qui alourdissaient ses quatre bras musclés, tandis que les défenses recourbées vers le haut qui faisaient saillie de sa mâchoire inférieure brillaient, blanches et terribles.

Sur le côté de son thoat étaient sanglés son long fusil à radium et sa grande lance de quarante pieds, ferrée de métal, tandis que de son propre harnais dépendaient son épée longue et son épée courte, ainsi que ses armes plus légères.

Ses yeux saillants et ses oreilles en forme d’antennes tournaient constamment ici et là, car Thar Ban était encore dans le pays de l’ennemi, et, de plus, il y avait toujours la menace des grands singes blancs, qui, comme John Carter avait coutume de dire, sont les seules créatures qui puissent éveiller dans la poitrine de ces féroces habitants des fonds marins morts ne serait-ce que la plus lointaine semblance de peur.

Alors que le cavalier approchait de la place, il se redressa soudain. Ses oreilles minces et tubulaires se pointèrent rigidement vers l’avant. Un son inhabituel les avait atteintes. Des voix ! Et là où il y avait des voix, en dehors de Torquas, là aussi, se trouvaient des ennemis. Tout le monde du vaste Barsoom ne contenait rien d’autre que des ennemis pour les féroces Torquasiens.

Thar Ban descendit de sa monture. Restant dans les ombres des grands monolithes qui bordent l’Avenue des Quais de la Aaanthor endormie, il s’approcha de la place. Directement derrière lui, comme un chien au pied, venait le thoat gris ardoise, son ventre blanc ombragé par son flanc, ses pieds jaune vif se fondant dans le jaune de la mousse en dessous d’eux.

Au centre de la place, Thar Ban vit la silhouette d’une femme rouge. Un guerrier rouge conversait avec elle. Maintenant, l’homme se tourna et retrancha ses pas vers le palais du côté opposé de la place.

Thar Ban regarda jusqu’à ce qu’il eût disparu à l’intérieur du portail béant. Voilà une captive qui valait la peine ! Rarement une femelle de leurs ennemis héréditaires tombait dans les mains d’un homme vert. Thar Ban se lécha les lèvres fines.

Thuvia de Ptarth observait l’ombre derrière le monolithe à l’ouverture de l’avenue en face d’elle. Elle espérait que ce ne fût que le fruit d’une imagination surmenée.

Mais non ! Maintenant, clairement et distinctement, elle la vit bouger. Elle venait de derrière l’abri protecteur du pilier d’ersite.

La lumière soudaine du soleil levant tomba sur lui. La jeune fille trembla. La chose était un immense guerrier vert !

Rapidement, il s’élança vers elle. Elle cria et essaya de fuir ; mais elle s’était à peine tournée vers le palais qu’une main géante s’abattit sur son bras, elle fut tournoyée, et à moitié traînée, à moitié portée vers un énorme thoat qui broutait lentement hors de l’ouverture de l’avenue sur la mousse ocre de la place.

Au même instant, elle tourna son visage vers le haut en direction du bruit vrombissant de quelque chose au-dessus d’elle, et là, elle vit un vaisseau rapide descendant vers elle, la tête et les épaules d’un homme penché au-dessus du bord ; mais les traits de l’homme étaient profondément dans l’ombre, de sorte qu’elle ne les reconnut pas.

Maintenant, de derrière elle, vinrent les cris de ses ravisseurs rouges. Ils couraient follement après celui qui osait voler ce qu’ils avaient déjà volé.

Alors que Thar Ban atteignait le côté de sa monture, il arracha son long fusil à radium de son fourreau, et, pivotant, déversa trois coups de feu sur les hommes rouges qui approchaient.

Telle est l’adresse étrange de ces sauvages martiens que trois guerriers rouges tombèrent sur place alors que trois projectiles explosaient dans leurs organes vitaux.

Les autres s’arrêtèrent, et ils n’osèrent pas riposter par peur de blesser la jeune fille.

Puis Thar Ban se hissa sur le dos de son thoat, Thuvia de Ptarth toujours dans ses bras, et avec un cri sauvage de triomphe, disparut dans le canyon noir de l’Avenue des Quais entre les palais mornes de l’Aaanthor oubliée.

Le vaisseau de Carthoris n’avait pas touché le sol avant qu’il n’eût sauté de son pont pour courir après le thoat rapide, dont les huit longues pattes l’envoyaient le long de l’avenue à la vitesse d’un train express ; mais les hommes de Dusar qui demeuraient en vie n’avaient aucune intention de permettre à une capture si précieuse de leur échapper.

Ils avaient perdu la jeune fille. Ce serait une chose difficile à expliquer à Astok ; mais une certaine clémence pourrait être attendue s’ils pouvaient transporter le Prince d’Helium à leur maître à la place.

Ainsi, les trois qui restaient s’en prirent à Carthoris avec leurs épées longues, lui criant de se rendre ; mais ils auraient tout aussi bien pu crier à Thuria de cesser sa course folle à travers le ciel barsoomien, car Carthoris d’Helium était un vrai fils du Warlord de Mars et de son incomparable Dejah Thoris.

L’épée longue de Carthoris était déjà en main lorsqu’il bondit du pont du navire aérien ; aussi, dès l’instant où il comprit la menace que représentaient les trois guerriers rouges, il pivota pour leur faire face, accueillant leur assaut comme seul John Carter lui-même aurait pu le faire.

Son épée était si rapide, ses muscles à demi terriens si puissants et agiles, qu’un de ses adversaires était déjà à terre, ensanglantant la mousse ocre de sa propre vie, alors qu’il avait à peine porté une seule estocade à Carthoris.

À présent, les deux Dusariens restants se ruaient simultanément sur l’Héliumite. Trois épées longues s’entrechoquèrent et étincelèrent au clair de lune, jusqu’à ce que les grands singes blancs, tirés de leur sommeil, se glissent vers les fenêtres basses de la cité morte pour observer la scène sanglante en contrebas.

Carthoris fut touché trois fois, si bien que le sang rouge coula sur son visage, l’aveuglant et teignant son large torse. De sa main libre, il essuya le sang de ses yeux et, avec le sourire combatif de son père aux lèvres, il bondit sur ses antagonistes avec une fureur renouvelée.

Un seul coup de sa lourde épée trancha la tête de l’un d’eux, et le second, reculant hors de portée de cette pointe mortelle, fit volte-face et s’enfuit vers le palais derrière lui.

Carthoris ne fit aucun pas pour le poursuivre. Il avait d’autres soucis que d’infliger une punition, pourtant bien méritée, à des hommes étranges qui se masquaient sous le métal de sa propre maison, car il avait vu que ces hommes étaient parés des insignes qui marquaient ses suivants personnels.

Se tournant rapidement vers son navire, il s’éleva bientôt de la place à la poursuite de Thar Ban.

Le guerrier rouge qu’il avait mis en fuite s’arrêta à l’entrée du palais et, devinant l’intention de Carthoris, saisit un fusil parmi ceux que ses compagnons et lui avaient laissés appuyés contre le mur lorsqu’ils s’étaient précipités dehors, épées au poing, pour empêcher le vol de leur prisonnier.

Peu d’hommes rouges sont de bons tireurs, car l’épée est leur arme de prédilection ; ainsi, lorsque le Dusarien mit en joue le navire en ascension et pressa la détente sur la crosse de son fusil, ce fut davantage au hasard qu’à l’habileté qu’il dut le succès partiel de son tir.

Le projectile frôla le flanc du navire, le revêtement opaque se brisant suffisamment pour permettre à la lumière du jour de frapper la fiole de poudre logée dans la pointe de la balle. Il y eut une violente explosion. Carthoris sentit son engin tanguer dangereusement sous lui, et le moteur s’arrêta.

L’élan que le navire aérien avait acquis l’emporta au-delà de la cité, vers le fond de mer lointain.

Le guerrier rouge sur la place tira plusieurs autres coups, dont aucun ne porta. Puis un haut minaret déroba à sa vue la proie dérivante.

Au loin, devant lui, Carthoris put voir le guerrier vert emportant Thuvia de Ptarth sur son puissant thoat. La direction de sa fuite menait vers le nord-ouest d’Aaanthor, là où s’étendait une contrée montagneuse peu connue des hommes rouges.

L’Héliumite consacra alors son attention à son embarcation endommagée. Un examen minutieux révéla que l’un des réservoirs de flottabilité avait été perforé, mais que le moteur lui-même était intact.

Un éclat du projectile avait endommagé l’un des leviers de commande au-delà de toute réparation possible en dehors d’un atelier mécanique ; mais après un bricolage considérable, Carthoris fut capable de propulser son navire blessé à basse vitesse, un rythme qui ne pouvait égaler l’allure rapide du thoat, dont les huit longues et puissantes pattes le portaient sur la végétation ocre du fond de mer mort à une vitesse terrifiante.

Le Prince d’Hélium s’irritait et s’impatientait de la lenteur de sa poursuite, mais il était reconnaissant que les dégâts ne fussent pas pires, car il pouvait désormais se déplacer plus rapidement qu’à pied.

Mais cette maigre satisfaction allait bientôt lui être refusée, car le navire commença bientôt à s’affaisser sur bâbord et par la proue. Les dégâts causés aux réservoirs de flottabilité étaient manifestement plus graves qu’il ne l’avait d’abord cru.

Pendant tout le reste de cette longue journée, Carthoris rampa de manière erratique à travers l’air immobile, la proue du navire s’enfonçant de plus en plus, et l’inclinaison à bâbord devenant de plus en plus alarmante, jusqu’à ce qu’enfin, près de la tombée de la nuit, il flottât presque la proue vers le bas, son harnais bouclé à un anneau de pont robuste pour l’empêcher d’être précipité sur le sol en contrebas.

Son mouvement vers l’avant se limitait désormais à une lente dérive au gré de la brise légère qui soufflait du sud-est, et lorsque celle-ci s’éteignit avec le coucher du soleil, il laissa le navire descendre doucement vers le tapis de mousse en dessous.

Loin devant lui se profilaient les montagnes vers lesquelles le guerrier vert s’enfuyait lorsqu’il l’avait aperçu pour la dernière fois, et avec une résolution obstinée, le fils de John Carter, doté de la volonté indomptable de son puissant père, entreprit la poursuite à pied.

Toute la nuit, il avança jusqu’à ce que, à l’aube d’un nouveau jour, il pénètre dans les bas contreforts qui gardent l’accès aux bastions des montagnes de Torquas.

Des parois granitiques et escarpées se dressaient devant lui. Nulle part il ne put discerner d’ouverture à travers la formidable barrière ; pourtant, quelque part dans ce monde de pierre inhospitalier, le guerrier vert avait emporté la femme que le cœur de l’homme rouge désirait.

Sur la mousse souple du fond de mer, il n’y avait aucune trace à suivre, car les coussinets tendres du thoat ne faisaient qu’écraser, lors de son passage rapide, la végétation résiliente qui se redressait derrière ses pieds agiles, ne laissant aucun signe.

Mais ici, dans les collines, où la roche meuble jonchait occasionnellement le chemin, là où le terreau noir et les fleurs sauvages remplaçaient partiellement la sombre monotonie des étendues désolées des basses terres, Carthoris espérait trouver quelque indice qui le guiderait dans la bonne direction.

Pourtant, malgré ses recherches, le mystère déconcertant de la piste semblait devoir rester à jamais irrésolu.

La journée touchait à sa fin une fois de plus lorsque les yeux perçants de l’Héliumite discernèrent le jaune fauve d’une peau lisse se mouvant parmi les rochers, à quelques centaines de mètres sur sa gauche.

Se tapissant rapidement derrière un gros rocher, Carthoris observa la chose devant lui. C’était un énorme banth, l’un de ces lions sauvages de Barsoom qui rôdent dans les collines désolées de la planète mourante.

Le museau de la créature était proche du sol. Il était évident qu’elle suivait la piste d’une proie à l’odeur.

Tandis que Carthoris l’observait, un immense espoir jaillit dans le cœur de l’homme. Ici, peut-être, résidait la solution au mystère qu’il s’efforçait de résoudre. Ce carnivore affamé, toujours en quête de chair humaine, pourrait bien être en train de traquer les deux êtres que Carthoris cherchait.

Prudemment, le jeune homme se glissa sur les traces du mangeur d’hommes. Le long du pied de la falaise perpendiculaire, la créature se déplaçait, reniflant la piste invisible et émettant de temps à autre le gémissement sourd du banth en chasse.

Carthoris n’avait suivi la créature que depuis quelques minutes lorsqu’elle disparut aussi soudainement et mystérieusement que si elle s’était dissoute dans l’air.

L’homme bondit sur ses pieds. Il ne se laisserait plus berner comme l’homme l’avait berné. Il s’élança à une vitesse imprudente vers l’endroit où il avait vu pour la dernière fois la grande bête furtive.

Devant lui se dressait la falaise abrupte, dont la paroi n’était entaillée d’aucune ouverture par laquelle l’énorme banth aurait pu glisser sa carcasse. À côté de lui se trouvait un petit rocher plat, pas plus grand que le pont d’un navire de dix hommes, et ne s’élevant pas à plus de deux fois sa stature.

Le banth se cachait-il peut-être derrière ? La bête aurait pu découvrir l’homme sur sa piste et être en train d’attendre sa proie facile.

Prudemment, épée longue dégainée, Carthoris contourna le coin du rocher. Il n’y avait pas de banth, mais quelque chose qui le surprit infiniment plus que la présence de vingt banths.

Devant lui béait l’entrée d’une grotte sombre s’enfonçant dans le sol. C’est par là que le banth avait dû disparaître. Était-ce son repaire ? Dans son intérieur sombre et menaçant, ne pourrait-il pas se cacher non pas une, mais plusieurs de ces créatures effrayantes ?

Carthoris ne le savait pas, et avec la pensée qui l’avait poussé sur la piste de la créature au premier plan de son esprit, il ne s’en souciait guère ; car il était certain que dans cette caverne lugubre, le banth avait traqué le guerrier vert et sa captive, et il allait l’y suivre, prêt à donner sa vie au service de la femme qu’il aimait.

Il n’hésita pas un instant, mais n’avança pas non plus témérairement ; avec son épée prête et des pas prudents, car le chemin était sombre, il s’avança. À mesure qu’il progressait, l’obscurité devint une noirceur impénétrable.

CHAPITRE V. LA RACE CLAIRE

Le tunnel étrange, car c’est à cette conclusion qu’en était arrivé Carthoris concernant le puits qu’il avait d’abord pris pour une simple grotte, menait vers le bas le long d’un sol large et lisse.

Devant lui, il pouvait entendre les gémissements sourds et occasionnels du banth, et bientôt, derrière lui, parvint une note similaire, troublante. Un autre banth était entré dans le passage sur ses traces !

Sa position était tout sauf agréable. Ses yeux ne pouvaient percer l’obscurité au point de distinguer sa propre main devant son visage, tandis que les banths, il le savait, pouvaient très bien voir, même en l’absence totale de lumière.

Aucun autre son ne parvint à ses oreilles que les gémissements lugubres et sanguinaires de la bête devant et de la bête derrière.

Le tunnel avait mené tout droit, depuis l’endroit où il y était entré sous le côté du rocher le plus éloigné des falaises infranchissables, vers la puissante barrière qui l’avait déconcerté si longtemps.

Maintenant, le chemin était presque plat, et il nota bientôt une ascension graduelle.

La bête derrière lui le rattrapait, le poussant dangereusement près des talons de la bête devant. Bientôt, il devrait livrer bataille à l’une, ou aux deux. Il agrippa plus fermement son arme.

Maintenant, il pouvait entendre la respiration du banth sur ses talons. Il ne pourrait pas retarder la rencontre beaucoup plus longtemps.

Il était convaincu depuis longtemps que le tunnel menait sous les falaises jusqu’au côté opposé de la barrière, et il avait espéré pouvoir atteindre l’extérieur baigné de lune avant d’être contraint de se mesurer à l’un des monstres.

Le soleil s’était couché lorsqu’il était entré dans le tunnel, et le trajet avait été suffisamment long pour lui assurer que l’obscurité régnait désormais sur le monde extérieur. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Flamboyant dans les ténèbres, semblant ne pas être à dix pas, brillaient deux points de feu ardents. Alors que les yeux sauvages rencontraient les siens, la bête émit un rugissement effrayant, puis elle chargea.

Faire face à cette montagne sauvage de férocité galopante, rester inébranlable devant les crocs hideux qu’il savait découverts dans une soif de sang baveuse, bien qu’il ne pût les voir, exigeait des nerfs d’acier ; mais c’étaient de tels nerfs dont était fait Carthoris d’Hélium.

Il avait les yeux de la brute pour guider sa pointe, et, aussi juste que la main armée de son puissant père, il guida la pointe acérée vers l’un de ces orbes flamboyants, au moment même où il sautait légèrement sur le côté.

Avec un cri hideux de douleur et de rage, le banth blessé passa devant lui dans un fracas de griffes. Puis il se tourna pour charger à nouveau ; mais cette fois, Carthoris ne vit qu’un seul point étincelant de haine ardente dirigé sur lui.

À nouveau, la pointe acérée rencontra sa cible. À nouveau, le cri horrible de la bête frappée résonna dans le tunnel rocheux, choquant par sa stridence torturée, assourdissant par son volume terrifiant.

Mais à présent, alors qu’elle se tournait pour charger encore, l’homme n’avait aucun guide pour diriger sa pointe. Il entendit le grattement des pattes coussinées sur le sol rocheux. Il savait que la chose fonçait de nouveau sur lui, mais il ne pouvait rien voir.

Pourtant, s’il ne pouvait voir son antagoniste, celui-ci ne pouvait pas non plus le voir.

Sautant, comme il le pensait, au centre exact du tunnel, il tint la pointe de son épée prête, alignée avec la poitrine de la bête. C’était tout ce qu’il pouvait faire, espérant que le hasard enverrait la pointe dans le cœur sauvage alors qu’il passerait sous le corps massif.

Tout fut si rapide que Carthoris pouvait à peine en croire ses sens tandis que le corps puissant se précipitait follement devant lui. Soit il ne s’était pas placé au centre du tunnel, soit le banth aveuglé avait fait une erreur de calcul.

Quoi qu’il en soit, le corps énorme le manqua d’un pied, et la créature continua dans le tunnel comme si elle poursuivait la proie qui lui avait échappé.

Carthoris, lui aussi, suivit la même direction, et il ne fallut pas longtemps avant que son cœur ne soit réjoui par la vue de la sortie baignée de lune au bout du long passage obscur.

Devant lui s’étendait un creux profond, entièrement entouré de falaises gigantesques. La surface de la vallée était ponctuée d’arbres énormes, une vue étrange si loin d’une voie navigable martienne. Le sol lui-même était recouvert d’une pelouse écarlate brillante, rehaussée d’innombrables taches de fleurs sauvages magnifiques.

Sous l’éclat glorieux des deux lunes, la scène était d’une beauté indescriptible, teintée de l’étrangeté d’un enchantement mystérieux.

Cependant, son regard ne s’attarda qu’un instant sur les beautés naturelles déployées devant lui. Presque aussitôt, ils furent rivés sur la silhouette d’un grand banth debout sur la carcasse d’un thoat fraîchement tué.

La bête énorme, sa crinière fauve hérissée autour de sa tête hideuse, gardait les yeux fixés sur un autre banth qui chargeait de manière erratique çà et là, poussant des cris stridents de douleur et des rugissements horribles de haine et de rage.

Carthoris devina rapidement que la seconde brute était celle qu’il avait aveuglée pendant le combat dans le tunnel, mais c’était le thoat mort qui concentrait son intérêt plus que l’un ou l’autre des carnivores sauvages.

Le harnais était toujours sur le corps de l’énorme monture martienne, et Carthoris ne pouvait douter qu’il s’agissait de l’animal même sur lequel le guerrier vert avait emporté Thuvia de Ptarth.

Mais où étaient le cavalier et sa prisonnière ? Le Prince d’Hélium frissonna à l’idée du sort qui avait pu leur être réservé.

La chair humaine est la nourriture la plus convoitée par le féroce lion de Barsoom, dont la grande carcasse et les muscles géants exigent d’énormes quantités de viande pour les soutenir.

Deux corps humains n’auraient fait qu’aiguiser l’appétit de la créature, et le fait qu’il ait tué et mangé l’homme vert et la fille rouge semblait bien trop probable à Carthoris. Il avait laissé la carcasse du puissant thoat pour être dévorée après avoir consommé la partie la plus savoureuse de son banquet.

À présent, le banth aveugle, dans ses charges et contre-charges sauvages et sans but, avait dépassé la proie de son congénère, et là, la brise légère qui soufflait apporta l’odeur du sang frais à ses narines.

Ses mouvements n’étaient plus erratiques. La queue tendue et les mâchoires écumantes, il chargea droit comme une flèche vers le corps du thoat et la créature de destruction massive qui se tenait avec ses pattes avant sur le flanc gris ardoise, attendant de défendre sa viande.

Lorsque le banth en charge fut à vingt pas du thoat mort, le tueur poussa son défi hideux et, d’un bond puissant, s’élança pour l’accueillir.

La bataille qui s’ensuivit impressionna même le guerrier de Barsoom. Le déchirement fou, les rugissements hideux et assourdissants, la sauvagerie implacable des bêtes ensanglantées le laissèrent paralysé par la fascination, et quand ce fut terminé et que les deux créatures, la tête et les épaules déchirées en lambeaux, gisaient avec leurs mâchoires mortes encore enfouies dans le corps de l’autre, Carthoris ne put s’arracher au sortilège que par un effort de volonté.

Se précipitant aux côtés du thoat mort, il chercha des traces de la jeune fille dont il craignait qu’elle n’ait partagé le sort du thoat, mais il ne put rien découvrir nulle part pour confirmer ses craintes.

Le cœur légèrement soulagé, il entreprit d’explorer la vallée, mais à peine eut-il fait une douzaine de pas que le scintillement d’un bibelot orné de bijoux gisant sur le gazon attira son regard.

En le ramassant, son premier coup d’œil lui montra qu’il s’agissait d’un ornement de cheveux de femme, et l’insigne de la maison royale de Ptarth y était gravé.

Mais, découverte sinistre, du sang, encore humide, maculait les magnifiques bijoux de la monture.

Carthoris manqua de s’étouffer alors que les possibilités désastreuses que l’objet suggérait se présentaient à son imagination. Pourtant, il ne pouvait, il ne voulait pas y croire.

Il était impossible que cette créature radieuse ait connu une fin aussi hideuse. Il était incroyable que la glorieuse Thuvia puisse jamais cesser d’être.

Sur son harnais déjà incrusté de joyaux, à la sangle qui croisait son large torse sous lequel battait son cœur loyal, Carthoris, Prince d’Hélium, fixa la chose scintillante que Thuvia de Ptarth avait portée, et qu’en portant, elle avait rendue sacrée pour l’Héliumite.

Puis, il poursuivit son chemin vers le cœur de la vallée inconnue.

Pour la majeure partie, les arbres géants lui coupaient la vue au-delà des distances les plus limitées. Occasionnellement, il apercevait les collines imposantes qui bordaient la vallée de tous côtés, et bien qu’elles se détachassent clairement sous la lumière des deux lunes, il savait qu’elles étaient lointaines et que l’étendue de la vallée était immense.

Il continua sa recherche pendant la moitié de la nuit, jusqu’à ce qu’il soit soudainement arrêté par le son lointain de thoats grinçants.

Guidé par le bruit de ces bêtes habituellement colériques, il se glissa à travers les arbres jusqu’à ce qu’il atteigne une plaine plane et sans arbres, au centre de laquelle une cité puissante dressait ses dômes polis et ses tours aux couleurs vives.

Autour de la cité fortifiée, l’homme rouge vit un immense campement de guerriers verts des fonds de mer morts, et tandis qu’il laissait ses yeux parcourir attentivement la cité, il réalisa qu’il ne s’agissait pas là d’une métropole désertée d’un passé révolu.

Mais de quelle cité pouvait-il s’agir ? Ses études lui avaient appris que dans cette portion peu explorée de Barsoom, la féroce tribu des hommes verts de Torquas régnait en maître, et que jusqu’à présent aucun homme rouge n’avait réussi à percer jusqu’au cœur de leur domaine pour revenir ensuite au monde de la civilisation.

Les hommes de Torquas avaient perfectionné d’énormes canons avec lesquels leur adresse étrange leur avait permis de repousser les quelques efforts déterminés que les nations rouges voisines avaient faits pour explorer leur pays au moyen de flottes de combat de navires aériens.

Carthoris était certain d’être à l’intérieur des frontières de Torquas, mais il n’avait jamais rêvé de l’existence d’une cité aussi merveilleuse, et les chroniques du passé n’avaient même pas fait allusion à une telle possibilité, car les Torquasiens étaient connus pour vivre, comme les autres hommes verts de Mars, à l’intérieur des cités désertées qui parsemaient la planète mourante, et jamais aucune horde verte n’avait construit ne serait-ce qu’un seul édifice, en dehors des incubateurs aux murs bas où leurs petits sont éclos par la chaleur du soleil.

Le camp encerclant des guerriers verts se trouvait à environ cinq cents yards des murs de la cité. Entre celui-ci et la cité, il n’y avait aucune apparence de rempart ou autre protection contre les tirs de fusil ou de canon ; pourtant, distinctement maintenant à la lumière du soleil levant, Carthoris pouvait voir de nombreuses silhouettes se déplaçant le long du sommet du haut mur, et sur les toits au-delà.

Il était sûr qu’ils étaient des êtres comme lui, bien qu’ils fussent à une trop grande distance pour qu’il puisse affirmer avec certitude qu’il s’agissait d’hommes rouges.

Presque immédiatement après le lever du soleil, les guerriers verts commencèrent à tirer sur les petites silhouettes sur le mur. À la surprise de Carthoris, le feu ne fut pas retourné, mais bientôt, le dernier des habitants de la cité eut cherché refuge contre l’adresse étrange des hommes verts, et aucun autre signe de vie n’était visible au-delà du mur.

Alors Carthoris, restant à l’abri des arbres qui bordaient la plaine, commença à contourner l’arrière de la ligne des assiégeants, espérant contre tout espoir que quelque part il obtiendrait une vue de Thuvia de Ptarth, car même maintenant, il ne pouvait croire qu’elle était morte.

Qu’il ne fût pas découvert tenait du miracle, car des guerriers montés allaient et venaient constamment du camp vers la forêt ; mais la longue journée s’étirait et il poursuivait toujours sa quête apparemment infructueuse, jusqu’à ce que, près du coucher du soleil, il arrive en face d’une porte imposante dans le mur ouest de la cité.

Il semblait que là se trouvait la force principale de la horde attaquante. Ici, une grande plateforme avait été érigée où Carthoris pouvait voir accroupi un énorme guerrier vert, entouré d’autres de son espèce.

Ce doit être, alors, le fameux Hortan Gur, Jeddak de Torquas, le féroce vieil ogre de l’hémisphère sud-ouest, car les plateformes dans les camps temporaires ou sur le chemin des hordes vertes de Barsoom ne sont élevées que pour un jeddak.

Alors que le Heliumite observait, il vit un autre guerrier vert se frayer un chemin vers la tribune. À ses côtés, il traînait un captif, et tandis que les guerriers alentour s’écartaient pour laisser passer le duo, Carthoris eut un fugitif aperçu du prisonnier.

Son cœur bondit de joie. Thuvia de Ptarth vivait encore !

Ce fut avec difficulté que Carthoris réprima l’impulsion de se précipiter aux côtés de la princesse de Ptarth ; mais en fin de compte, sa raison l’emporta, car face à une telle supériorité numérique, il savait qu’il n’aurait fait que gaspiller inutilement toute chance future de lui venir en aide.

Il la vit traînée au pied de la tribune. Il vit Hortan Gur s’adresser à elle. Il ne pouvait entendre les paroles de la créature, ni la réponse de Thuvia ; mais cela dut contrarier le monstre vert, car Carthoris le vit bondir vers la prisonnière et lui asséner un coup cruel sur le visage avec son bras cerclé de métal.

Alors, le fils de John Carter, Jeddak des Jeddaks, Seigneur de la Guerre de Barsoom, perdit la raison. Le vieux voile rouge sang à travers lequel son père avait fixé d’innombrables ennemis flotta devant ses yeux.

Ses muscles à moitié terrestres, répondant promptement à sa volonté, le propulsèrent en bonds gigantesques vers le monstre vert qui avait frappé la femme qu’il aimait.

Les Torquasiens ne regardaient pas en direction de la forêt. Tous les yeux étaient fixés sur les silhouettes de la jeune fille et de leur jeddak, et le rire hideux qui retentissait en appréciation de l’esprit de la réplique de l’empereur vert à l’appel de sa prisonnière pour la liberté était sonore.

Carthoris avait parcouru environ la moitié de la distance entre la forêt et les guerriers verts, lorsqu’un nouvel élément réussit à détourner encore davantage l’attention de ces derniers.

Sur une haute tour à l’intérieur de la cité assiégée, un homme apparut. De sa bouche tournée vers le ciel s’échappa une série de cris effroyables ; des cris étranges qui balayèrent, stridents et terrifiants, les murs de la ville, au-dessus des têtes des assiégeants, et par-delà la forêt jusqu’aux confins les plus reculés de la vallée.

Une, deux, trois fois le son redoutable frappa les oreilles des hommes verts attentifs, puis, très, très loin à travers les vastes bois, parvint une réponse aiguë et claire, venue du lointain.

Ce ne fut que le premier. De chaque point s’élevèrent des cris sauvages similaires, jusqu’à ce que le monde semble trembler sous leurs réverbérations.

Les guerriers verts regardaient nerveusement de tous côtés. Ils ne connaissaient pas la peur, telle que les hommes de la Terre peuvent la connaître ; mais face à l’inhabituel, leur assurance coutumière les abandonna.

Et alors, la grande porte du mur de la cité, en face de la plateforme d’Hortan Gur, s’ouvrit soudainement en grand. Il en sortit un spectacle aussi étrange que Carthoris en eut jamais été témoin, bien qu’à cet instant il n’eût le temps que d’un seul regard furtif sur les grands archers émergeant par le portail derrière leurs longs boucliers ovales ; de noter leur chevelure auburn flottante ; et de réaliser que les créatures grondantes à leurs côtés étaient de féroces lions de Barsoom.

Puis il fut au milieu des Torquasians stupéfaits. L’épée longue à la main, il était parmi eux, et pour Thuvia de Ptarth, dont les yeux surpris furent les premiers à se poser sur lui, il sembla qu’elle contemplait John Carter lui-même, tant la façon de combattre du fils était étrangement similaire à celle du père.

La ressemblance s’étendait même jusqu’au célèbre sourire combatif du Virginien. Et le bras armé ! Ah, la subtilité de celui-ci, et sa vitesse !

Tout autour n’était que tumulte et confusion. Les guerriers verts bondissaient sur le dos de leurs thoats rétifs et piaillants. Les calots grognaient, leurs gutturales sauvages exprimant leur désir de sauter à la gorge des ennemis qui avançaient.

Thar Ban et un autre, près de la tribune, furent les premiers à remarquer la venue de Carthoris, et c’est avec eux qu’il lutta pour la possession de la fille rouge, tandis que les autres se hâtaient de rencontrer la troupe avançant depuis la cité assiégée.

Carthoris cherchait à la fois à défendre Thuvia de Ptarth et à atteindre le côté de l’hideux Hortan Gur afin de venger le coup que la créature avait porté à la jeune fille.

Il parvint à atteindre la tribune, enjambant les cadavres de deux guerriers qui s’étaient détournés pour rejoindre Thar Ban et son compagnon afin de repousser cet aventureux homme rouge, juste au moment où Hortan Gur s’apprêtait à en sauter pour monter sur son thoat.

L’attention des guerriers verts se tourna principalement vers les archers avançant sur eux depuis la cité, et vers les banths sauvages qui marchaient à leurs côtés — de cruelles bêtes de guerre, infiniment plus terribles que leurs propres calots sauvages.

Alors que Carthoris bondissait sur la tribune, il attira Thuvia contre lui, puis il se tourna vers le jeddak sur le départ avec un défi coléreux et un coup d’épée.

Alors que la pointe du Heliumite éraflait sa peau verte, Hortan Gur se tourna vers son adversaire avec un grognement, mais au même instant, deux de ses chefs l’appelèrent à se hâter, car la charge des habitants à la peau claire de la cité se transformait en une affaire plus sérieuse que les Torquasians ne l’avaient anticipé.

Au lieu de rester pour combattre l’homme rouge, Hortan Gur lui promit son attention après en avoir fini avec les citoyens présomptueux de la cité fortifiée, et, bondissant sur son thoat, il galopa pour rencontrer les archers qui avançaient rapidement.

Les autres guerriers suivirent rapidement leur jeddak, laissant Thuvia et Carthoris seuls sur la plateforme.

Entre eux et la cité faisait rage une bataille terrifiante. Les guerriers à la peau claire, armés seulement de leurs longs arcs et d’une sorte de hache de guerre à manche court, étaient presque impuissants face aux sauvages hommes verts montés lors des combats rapprochés ; mais à distance, leurs flèches acérées causaient tout autant de pertes que les projectiles au radium des hommes verts.

Mais si les guerriers eux-mêmes étaient surpassés, il n’en allait pas de même pour leurs féroces compagnons, les banths sauvages. À peine les deux lignes s’étaient-elles rencontrées que des centaines de ces créatures épouvantables avaient bondi parmi les Torquasians, arrachant les guerriers du dos de leurs thoats — abattant les thoats énormes eux-mêmes, et semant la consternation parmi tous ceux qui se trouvaient sur leur passage.

Le nombre des citoyens jouait également en leur faveur, car il semblait que chaque guerrier tombé était remplacé par une vingtaine d’autres, tant le flux de ceux qui sortaient de la grande porte de la cité était constant.

Et ainsi en vint-il, entre la férocité des banths et le nombre des archers, que les Torquasians finirent par reculer, jusqu’à ce que la plateforme sur laquelle se tenaient Carthoris et Thuvia se trouvât directement au centre du combat.

Qu’aucun des deux ne fût frappé par une balle ou une flèche sembla un miracle à tous deux ; mais finalement la marée avait complètement reflué devant eux, de sorte qu’ils se retrouvèrent seuls entre les combattants et la cité, à l’exception des mourants et des morts, et d’une vingtaine de banths grognants, moins bien dressés que leurs semblables, qui rôdaient parmi les cadavres en quête de chair.

Pour Carthoris, le côté le plus étrange de la bataille avait été le tribut terrifiant prélevé par les archers avec leurs armes relativement chétives. Nulle part, pour autant qu’il pût voir, il n’y avait un seul homme vert blessé, mais les cadavres de leurs morts jonchaient le champ de bataille.

La mort semblait suivre instantanément la moindre piqûre de la flèche d’un archer, et apparemment aucune n’avait jamais manqué sa cible. Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication : les projectiles étaient empoisonnés.

Bientôt, les bruits du conflit s’éteignirent dans la forêt lointaine. Le calme régnait, troublé seulement par le grognement des banths dévorants. Carthoris se tourna vers Thuvia de Ptarth. Jusqu’alors, aucun des deux n’avait parlé.

« Où sommes-nous, Thuvia ? » demanda-t-il.

La jeune fille le regarda avec interrogation. Sa présence même avait semblé proclamer une connaissance coupable de son enlèvement. Comment aurait-il pu savoir autrement la destination du vaisseau qui l’avait amenée !

« Qui devrait mieux le savoir que le Prince de Helium ? » répondit-elle en retour. « N’est-il pas venu ici de son plein gré ? »

« D’Aaanthor, je suis venu volontairement sur la piste de l’homme vert qui vous avait volée, Thuvia », répondit-il ; « mais depuis le moment où j’ai quitté Helium jusqu’à ce que je me réveille au-dessus d’Aaanthor, je me croyais en route pour Ptarth.

« Il avait été insinué que j’avais une connaissance coupable de votre enlèvement », expliqua-t-il simplement, « et je me hâtais vers le jeddak, votre père, pour le convaincre de la fausseté de l’accusation, et pour offrir mes services à votre libération. Avant de quitter Helium, quelqu’un a altéré ma boussole, de sorte qu’elle m’a conduit à Aaanthor au lieu de Ptarth. C’est tout. Vous me croyez ? »

« Mais les guerriers qui m’ont volée du jardin ! » s’exclama-t-elle. « Après notre arrivée à Aaanthor, ils portaient le métal du Prince de Helium. Quand ils m’ont prise, ils étaient équipés de harnais dusariens. Il ne semblait y avoir qu’une seule explication. Quiconque a osé cet outrage souhaitait rejeter la responsabilité sur un autre, au cas où il serait découvert en plein acte ; mais une fois en sécurité loin de Ptarth, il s’est senti libre de laisser ses sbires retourner à leurs propres harnais. »

« Vous croyez que j’ai fait cela, Thuvia ? » demanda-t-il.

« Ah, Carthoris », répondit-elle tristement, « je ne voulais pas le croire ; mais quand tout semblait vous désigner — même alors, je ne voulais pas le croire. »

« Je ne l’ai pas fait, Thuvia », dit-il. « Mais permettez-moi d’être entièrement honnête avec vous. Autant j’aime votre père, autant je respecte Kulan Tith, à qui vous êtes fiancée, autant je connais les conséquences effroyables qui auraient dû suivre un tel acte de ma part, précipitant dans la guerre, comme il l’aurait fait, trois des plus grandes nations de Barsoom — pourtant, malgré tout cela, je n’aurais pas hésité à vous prendre ainsi, Thuvia de Ptarth, si vous aviez seulement laissé entendre que cela ne vous aurait pas déplu.

« Mais vous n’avez rien fait de tel, et donc je suis ici, non à mon propre service, mais au vôtre, et au service de l’homme à qui vous êtes promise, pour vous sauver pour lui, s’il est au pouvoir de l’homme de le faire », conclut-il, presque amèrement.

Thuvia de Ptarth regarda son visage pendant plusieurs instants. Sa poitrine se soulevait comme sous le coup d’une émotion irrésistible. Elle fit un demi-pas vers lui. Ses lèvres s’entrouvrirent comme pour parler — rapidement et impétueusement.

Et puis elle vainquit ce qui l’avait émue.

« Les actes futurs du Prince de Helium », dit-elle froidement, « doivent constituer la preuve de l’honnêteté de ses intentions passées. »

Carthoris fut blessé par le ton de la jeune fille, autant que par le doute sur son intégrité que ses paroles impliquaient.

Il avait presque espéré qu’elle laisserait entendre que son amour serait acceptable — certainement lui devait-elle au moins un peu de gratitude pour ses récents actes en sa faveur ; mais le mieux qu’il reçut fut un froid scepticisme.

Le Prince de Helium haussa ses larges épaules. La jeune fille le remarqua, ainsi que le petit sourire qui effleura ses lèvres, si bien que ce fut à son tour d’être blessée.

Bien sûr, elle n’avait pas voulu le blesser. Il aurait pu savoir qu’après ce qu’il avait dit, elle ne pouvait rien faire pour l’encourager ! Mais il n’avait pas besoin de rendre son indifférence si palpable. Les hommes de Helium étaient réputés pour leur galanterie — pas pour leur grossièreté. Peut-être était-ce le sang terrestre qui coulait dans ses veines.

Comment pouvait-elle savoir que ce haussement d’épaules n’était que la manière pour Carthoris de tenter, par un effort physique, de chasser le chagrin accablant de son cœur, ou que le sourire sur ses lèvres était le sourire combatif de son père, avec lequel le fils donnait la preuve extérieure de la détermination qu’il avait prise d’effacer son propre grand amour dans ses efforts pour sauver Thuvia de Ptarth pour un autre, parce qu’il croyait qu’elle aimait cet autre !

Il revint à sa question initiale.

« Où sommes-nous ? » demanda-t-il. « Je ne sais pas. »

« Ni moi », répondit la jeune fille. « Ceux qui m’ont volée à Ptarth parlaient entre eux d’Aaanthor, si bien que je pensais qu’il était possible que l’antique cité où ils m’emmenaient fût cette célèbre ruine ; mais où nous pouvons être maintenant, je n’en ai aucune idée. »

« Quand les archers reviendront, nous apprendrons sans doute tout ce qu’il y a à savoir », dit Carthoris. « Espérons qu’ils se montreront amicaux. Quelle race peuvent-ils être ? Ce n’est que dans les plus anciennes de nos légendes et dans les peintures murales des cités désertes du fond de mer mort que sont dépeint un tel peuple aux cheveux auburn et à la peau claire. Se pourrait-il que nous soyons tombés sur une cité survivante du passé que tout Barsoom croit ensevelie sous les âges ? »

Thuvia regardait vers la forêt dans laquelle les hommes verts et les archers à leur poursuite avaient disparu. De très loin provenaient les cris hideux des banths, et un coup de feu occasionnel.

« Il est étrange qu’ils ne reviennent pas », dit la jeune fille.

« On s’attendrait à voir les blessés boiter ou être ramenés à la cité », répondit Carthoris, avec un froncement de sourcils perplexe. « Mais qu’en est-il des blessés plus près de la ville ? Les ont-ils ramenés à l’intérieur ? »

Tous deux tournèrent leurs yeux vers le champ entre eux et la cité fortifiée, où le combat avait été le plus furieux.

Il y avait les banths, toujours grognant autour de leur hideux festin.

Carthoris regarda Thuvia avec étonnement. Puis il pointa vers le champ.

« Où sont-ils ? » chuchota-t-il. « Qu’est devenu leurs morts et leurs blessés ? »

CHAPITRE VI. LE JEDDAK DE LOTHAR

La jeune fille exprima son incrédulité.

« Ils étaient empilés », murmura-t-elle. « Il y en avait des milliers il y a une minute à peine. »

« Et maintenant », continua Carthoris, « il ne reste que les banths et les carcasses des hommes verts. »

« Ils ont dû envoyer chercher les archers morts alors que nous parlions », dit la jeune fille.

« C’est impossible ! » répondit Carthoris. « Des milliers de morts gisaient là sur le champ il y a un instant. Il aurait fallu de nombreuses heures pour les enlever. La chose est surnaturelle. »

« J’avais espéré », dit Thuvia, « que nous pourrions trouver asile auprès de ces gens à la peau claire. Malgré leur vaillance sur le champ de bataille, ils ne m’ont pas semblé être un peuple féroce ou belliqueux. J’allais suggérer que nous cherchions à entrer dans la ville, mais maintenant je sais à peine si je tiens à m’aventurer parmi des gens dont les morts s’évanouissent dans les airs. »

« Tentons le coup », répondit Carthoris. « Nous ne pouvons pas être plus mal lotis à l’intérieur de leurs murs qu’à l’extérieur. Ici, nous pourrions être la proie des banths ou des non moins féroces Torquasians. Là, au moins, nous trouverons des êtres moulés à notre propre image.

« Tout ce qui me fait hésiter », ajouta-t-il, « c’est le danger de vous faire passer devant tant de banths. Une seule épée suffirait à peine si même deux d’entre eux chargeaient simultanément. »

« Ne craignez rien à ce sujet », répondit la jeune fille en souriant. « Les banths ne nous feront pas de mal. »

Alors qu’elle parlait, elle descendit de la plateforme et, avec Carthoris à ses côtés, s’avança sans peur sur le champ sanglant en direction de la cité fortifiée mystérieuse.

Ils n’avaient avancé que sur une courte distance lorsqu’un banth, levant les yeux de son festin sanglant, les aperçut. Avec un rugissement coléreux, la bête marcha rapidement dans leur direction, et au son de sa voix, une vingtaine d’autres suivirent son exemple.

Carthoris tira son épée longue. La jeune fille jeta un regard rapide à son visage. Elle vit le sourire sur ses lèvres, et ce fut comme du vin pour des nerfs malades ; car même sur le belliqueux Barsoom où tous les hommes sont braves, la femme réagit rapidement à l’indifférence calme face au danger — à la témérité qui est sans emphase.

« Vous pouvez rengainer votre épée », dit-elle. « Je vous ai dit que les banths ne nous feraient pas de mal. Regardez ! » Et alors qu’elle parlait, elle s’avança rapidement vers l’animal le plus proche.

Carthoris aurait bondi derrière elle pour la protéger, mais d’un geste elle lui fit signe de rester en arrière. Il l’entendit appeler les banths d’une voix basse et chantante qui était à moitié un ronronnement.

Instantanément, les grandes têtes se levèrent et tous les yeux mauvais furent rivés sur la silhouette de la jeune fille. Puis, furtivement, ils commencèrent à se déplacer vers elle. Elle s’était arrêtée maintenant et les attendait.

L’un, plus proche d’elle que les autres, hésita. Elle lui parla impérieusement, comme un maître pourrait parler à un chien récalcitrant.

Le grand carnivore laissa retomber sa tête, et la queue entre les jambes, vint se faufiler aux pieds de la jeune fille, et après lui vinrent les autres jusqu’à ce qu’elle fût entièrement entourée par les sauvages mangeurs d’hommes.

Se tournant, elle les mena là où se tenait Carthoris. Ils grognèrent un peu en s’approchant de l’homme, mais quelques mots de commandement secs les remirent à leur place.

« Comment faites-vous cela ? » s’exclama Carthoris.

« Votre père m’a posé cette même question dans les galeries des Falaises d’Or au sein des montagnes Otz, sous les temples des therns. Je ne pouvais pas lui répondre, pas plus que je ne peux vous répondre. Je ne sais d’où vient mon pouvoir sur eux, mais depuis le jour où Sator Throg m’a jetée parmi eux dans la fosse à banths des Saints Therns, et que les grandes créatures m’ont caressée au lieu de me dévorer, j’ai toujours eu ce même pouvoir étrange sur eux. Ils viennent à mon appel et obéissent à mes ordres, tout comme le fidèle Woola obéit aux ordres de votre puissant père. »

D’un mot, la jeune fille dispersa la meute féroce. Rugissant, ils retournèrent à leur festin interrompu, tandis que Carthoris et Thuvia passaient parmi eux en direction de la cité fortifiée.

À mesure qu’ils avançaient, l’homme regardait avec émerveillement les corps morts de ceux des hommes verts qui n’avaient pas été dévorés ou mutilés par les banths.

Il attira l’attention de la jeune fille sur eux. Aucune flèche ne dépassait des grandes carcasses. Nulle part sur aucun d’eux n’était visible le signe d’une blessure mortelle, ni même la plus légère égratignure ou abrasion.

Avant que les morts des archers n’eussent disparu, les cadavres des Torquasians avaient été hérissés des flèches mortelles de leurs ennemis. Où les minces messagers de la mort étaient-ils partis ? Quelle main invisible les avait arrachés aux corps des tués ?

Malgré lui, Carthoris put à peine réprimer un frisson d’appréhension en jetant un regard vers la cité silencieuse devant eux. Plus aucun signe de vie n’était visible sur le mur ou le toit. Tout était calme — un calme oppressant, de mauvais augure.

Pourtant, il était certain que des yeux les observaient de quelque part derrière ce mur vide.

Il jeta un coup d’œil à Thuvia. Elle avançait les yeux grands ouverts fixés sur la porte de la cité. Il regarda dans la direction de son regard, mais ne vit rien.

Son regard posé sur elle sembla l’éveiller comme d’une léthargie. Elle leva les yeux vers lui, un sourire rapide et courageux effleurant ses lèvres, puis, comme si l’acte était involontaire, elle vint près de lui et plaça l’une de ses mains dans la sienne.

Il devina que quelque chose en elle, au-delà de son contrôle conscient, faisait appel à lui pour obtenir protection. Il passa un bras autour d’elle, et c’est ainsi qu’ils traversèrent le champ. Elle ne se dégagea pas. Il est douteux qu’elle ait réalisé que son bras était là, tant elle était absorbée par le mystère de l’étrange cité devant eux.

Ils s’arrêtèrent devant la porte. C’était une chose imposante. D’après sa construction, Carthoris ne pouvait que spéculer vaguement sur son antiquité impensable.

Elle était circulaire, fermant une ouverture circulaire, et le Heliumite savait, d’après son étude de l’architecture barsoomienne ancienne, qu’elle roulait sur le côté, comme une roue géante, dans une ouverture dans le mur.

Même des cités aussi vieilles que l’antique Aaanthor étaient encore inimaginables quand vivaient les races qui construisaient de telles portes.

Alors qu’il se tenait là à spéculer sur l’identité de cette cité oubliée, une voix leur parla d’en haut. Tous deux levèrent les yeux. Là, se penchant au-dessus du bord du haut mur, se trouvait un homme.

Ses cheveux étaient auburn, sa peau claire — plus claire même que celle de John Carter, le Virginien. Son front était haut, ses yeux grands et intelligents.

La langue qu’il utilisait était intelligible pour les deux en bas, pourtant il y avait une différence marquée entre celle-ci et leur langue barsoomienne.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il. « Et que faites-vous ici devant la porte de Lothar ? »

« Nous sommes des amis », répondit Carthoris. « Voici la princesse, Thuvia de Ptarth, qui fut capturée par la horde torquasienne. Je suis Carthoris de Helium, Prince de la maison de Tardos Mors, Jeddak de Helium, et fils de John Carter, Seigneur de la Guerre de Mars, et de son épouse, Dejah Thoris. »

« Ptarth ? » répéta l’homme. « Helium ? » Il secoua la tête. « Je n’ai jamais entendu parler de ces lieux, et je ne savais pas non plus qu’il existait sur Barsoom une race de ton étrange couleur. Où peuvent se trouver ces cités dont vous parlez ? Depuis notre plus haute tour, nous n’avons jamais vu d’autre cité que Lothar. »

Carthoris montra le nord-est du doigt.

« Dans cette direction se trouvent Helium et Ptarth », dit-il. « Helium est à plus de huit mille haads de Lothar, tandis que Ptarth se situe à neuf mille cinq cents haads au nord-est d’Helium. »[1]

L’homme secoua encore la tête.

« Je ne connais rien au-delà des collines lothariennes », dit-il. « Rien ne saurait y vivre, hormis les hideuses hordes vertes de Torquas. Elles ont conquis tout Barsoom, à l’exception de cette unique vallée et de la cité de Lothar. Ici, nous les avons défiées durant des âges innombrables, bien qu’elles renouvellent périodiquement leurs tentatives pour nous détruire. D’où vous venez, je ne saurais le deviner, à moins que vous ne soyez les descendants des esclaves que les Torquasiens capturèrent aux premiers temps, lorsqu’ils réduisirent le monde extérieur à leur vassalité ; mais nous avions entendu dire qu’ils avaient détruit toutes les autres races, à l’exception de la leur. »

Carthoris tenta d’expliquer que les Torquasiens ne régnaient que sur une partie relativement infime de la surface de Barsoom, et cela seulement parce que leur domaine ne possédait rien qui puisse attirer la race rouge ; mais le Lotharien ne semblait pouvoir concevoir, au-delà de la vallée de Lothar, rien d’autre qu’un désert sans chemin, peuplé par les féroces hordes vertes de Torquas.

Après une longue discussion, il consentit à les laisser entrer dans la cité, et un instant plus tard, la porte en forme de roue roula à l’intérieur de sa niche, et Thuvia et Carthoris entrèrent dans la cité de Lothar.

Tout autour d’eux témoignait d’une richesse fabuleuse. Les façades des bâtiments qui donnaient sur l’avenue, à l’intérieur du rempart, étaient richement sculptées, et autour des fenêtres et des portes étaient souvent disposées des bordures larges d’un pied, composées de pierres précieuses, de mosaïques complexes ou de tablettes d’or battu portant des bas-reliefs qui représentaient ce qui pouvait être des fragments de l’histoire de ce peuple oublié.

Celui avec qui ils avaient conversé à travers le mur était dans l’avenue pour les accueillir. Autour de lui se trouvaient une centaine d’hommes ou plus, de la même race. Tous étaient vêtus de robes flottantes et tous étaient imberbes.

Leur attitude tenait plus de la suspicion craintive que de l’antagonisme. Ils suivaient les nouveaux venus du regard, mais ne leur adressaient aucune parole.

Carthoris ne put s’empêcher de remarquer que, bien que la cité eût été, peu de temps auparavant, entourée par une horde de démons assoiffés de sang, aucun des citoyens ne semblait être armé, et il n’y avait aucun signe de soldatesque aux alentours.

Il se demanda si tous les hommes de guerre étaient sortis en une ultime tentative pour mettre l’ennemi en déroute, laissant la cité sans aucune garde. Il interrogea leur hôte.

L’homme sourit.

« Aucune créature, hormis une vingtaine de nos banths sacrés, n’a quitté Lothar aujourd’hui », répondit-il.

« Mais les soldats, les archers ! » s’exclama Carthoris. « Nous avons vu des milliers d’entre eux émerger par cette porte même, submerger les hordes de Torquas et les mettre en déroute avec leurs flèches mortelles et leurs féroces banths. »

L’homme affichait toujours son sourire entendu.

« Regardez ! » cria-t-il, en montrant une large avenue devant lui.

Carthoris et Thuvia suivirent la direction indiquée, et là, marchant fièrement sous la lumière du soleil, ils virent avancer vers eux une grande armée d’archers.

« Ah ! » s’écria Thuvia. « Ils sont revenus par une autre porte, ou peut-être s’agit-il des troupes qui étaient restées pour défendre la cité ? »

L’individu esquissa de nouveau son sourire étrange.

« Il n’y a pas de soldats à Lothar », dit-il. « Regardez ! »

Carthoris et Thuvia s’étaient tous deux tournés vers lui pendant qu’il parlait, et maintenant, alors qu’ils se retournaient vers les régiments en marche, leurs yeux s’écarquillèrent d’étonnement, car la large avenue devant eux était aussi déserte qu’un tombeau.

« Et ceux qui ont marché contre les hordes aujourd’hui ? » chuchota Carthoris. « Eux aussi, ils n’étaient pas réels ? »

L’homme hocha la tête.

« Mais leurs flèches ont tué les guerriers verts », insista Thuvia.

« Allons devant Tario », répondit le Lotharien. « Il vous dira ce qu’il juge bon que vous sachiez. Moi, je pourrais vous en dire trop. »

« Qui est Tario ? » demanda Carthoris.

« Jeddak de Lothar », répondit le guide, les menant le long de la large avenue où, un instant plus tôt, ils avaient vu marcher l’armée fantôme.

Pendant une demi-heure, ils marchèrent le long d’avenues charmantes, entre les bâtiments les plus somptueux que les deux compagnons eussent jamais vus. Peu de gens étaient visibles. Carthoris ne put s’empêcher de noter l’apparence déserte de la puissante cité.

Ils atteignirent enfin le palais royal. Carthoris l’aperçut de loin et, devinant la nature de ce magnifique édifice, il s’étonna que, même ici, il y eût si peu de signes d’activité et de vie.

Pas un seul garde n’était visible devant la grande porte d’entrée, et dans les jardins au-delà, où il pouvait jeter un œil, il n’y avait aucun signe de la vie myriade qui palpite dans l’enceinte des domaines royaux des jeddaks rouges.

« Voici », dit leur guide, « le palais de Tario. »

Alors qu’il parlait, Carthoris laissa de nouveau son regard reposer sur le merveilleux palais. Avec une exclamation de surprise, il se frotta les yeux et regarda à nouveau. Non ! Il ne pouvait se tromper. Devant la porte massive se tenait une vingtaine de sentinelles. À l’intérieur, l’avenue menant au bâtiment principal était bordée, de chaque côté, par des rangs d’archers. Les jardins étaient parsemés d’officiers et de soldats se déplaçant rapidement çà et là, comme s’ils étaient occupés aux devoirs de l’instant.

Quel genre de peuple était-ce, capable de conjurer une armée à partir du néant ? Il jeta un regard vers Thuvia. Elle aussi, manifestement, avait été témoin de cette transformation.

Avec un léger frisson, elle se serra davantage contre lui.

« Qu’en pensez-vous ? » murmura-t-elle. « C’est tout à fait troublant. »

« Je ne peux pas l’expliquer », répondit Carthoris, « à moins que nous ne soyons devenus fous. »

Carthoris se tourna brusquement vers le Lotharien. L’individu affichait un large sourire.

« Je croyais que vous veniez de dire qu’il n’y avait pas de soldats à Lothar », dit l’Heliumite, en faisant un geste vers les gardes. « Que sont-ils ? »

« Demandez à Tario », répondit l’autre. « Nous serons bientôt devant lui. »

Il ne s’écoula pas longtemps avant qu’ils n’entrent dans une chambre haute, à l’extrémité de laquelle un homme reposait sur un riche divan situé sur une estrade élevée.

Alors que le trio approchait, l’homme tourna vers eux des yeux rêveurs et somnolents. À vingt pieds de l’estrade, leur conducteur s’arrêta et, murmurant à Thuvia et Carthoris de faire de même, il se jeta tout de son long sur le sol. Puis, se relevant sur les mains et les genoux, il commença à ramper vers le pied du trône, balançant la tête d’un côté à l’autre et agitant son corps comme vous avez pu voir un chien le faire en approchant son maître.

Thuvia jeta un regard rapide vers Carthoris. Il se tenait droit, la tête haute, les bras croisés sur sa large poitrine. Un sourire hautain courbait ses lèvres.

L’homme sur l’estrade l’observait intensément, et Carthoris d’Helium regardait droit dans les yeux de l’autre.

« Qui sont ceux-ci, Jav ? » demanda l’homme à celui qui rampait sur le ventre le long du sol.

« Ô Tario, très glorieux Jeddak », répondit Jav, « ce sont des étrangers qui sont venus avec les hordes de Torquas jusqu’à nos portes, disant qu’ils étaient les prisonniers des hommes verts. Ils racontent d’étranges histoires de cités bien au-delà de Lothar. »

« Lève-toi, Jav », commanda Tario, « et demande à ces deux-là pourquoi ils ne témoignent pas à Tario le respect qui lui est dû. »

Jav se leva et fit face aux étrangers. À la vue de leur posture droite, son visage devint livide. Il bondit vers eux.

« Créatures ! » cria-t-il. « À terre ! À terre sur vos ventres devant le dernier des jeddaks de Barsoom ! »

[1] Sur Barsoom, l’ad est la base de la mesure linéaire. Il est l’équivalent d’un pied terrestre, mesurant environ 11,694 pouces terrestres. Comme j’ai eu l’habitude de le faire par le passé, j’ai généralement traduit les symboles barsoomiens de temps, de distance, etc., en leurs équivalents terrestres, afin qu’ils soient plus facilement compris par les lecteurs de la Terre. Pour ceux d’un esprit plus studieux, il peut être intéressant de connaître la table de mesure linéaire martienne, et je la donne donc ici :

10 sofads = 1 ad 200 ads = 1 haad 100 haads = 1 karad 360 karads = 1 circonférence de Mars à l’équateur.

Un haad, ou mille barsoomien, contient environ 2 339 pieds terrestres. Un karad correspond à un degré. Un sofad fait environ 1,17 pouce terrestre.

CHAPITRE VII. LES ARCHERS FANTÔMES

Alors que Jav bondissait vers lui, Carthoris posa la main sur la garde de son épée longue. Le Lotharien s’arrêta. Le vaste appartement était vide, hormis les quatre personnes sur l’estrade, pourtant, alors que Jav reculait devant la menace de l’attitude hostile de l’Heliumite, ce dernier se trouva entouré par une vingtaine d’archers.

D’où avaient-ils surgi ? Carthoris et Thuvia affichèrent tous deux leur étonnement.

À cet instant, l’épée du premier bondit hors de son fourreau, et au même moment, les archers tirèrent leurs fines flèches.

Tario s’était à moitié soulevé sur un coude. Pour la première fois, il vit la silhouette complète de Thuvia, qui avait été dissimulée derrière la personne de Carthoris.

« Assez ! » cria le jeddak, levant une main protestataire, mais à cet instant précis, l’épée de l’Heliumite trancha violemment le plus proche antagoniste.

Alors que le tranchant aiguisé atteignait son but, Carthoris laissa la pointe retomber sur le sol, tandis qu’avec des yeux écarquillés il reculait, consterné, portant le revers de sa main gauche à son front. Son acier n’avait tranché que le vide — son antagoniste avait disparu — il n’y avait aucun archer dans la salle !

« Il est évident que ce sont des étrangers », dit Tario à Jav. « Déterminons d’abord s’ils nous ont sciemment offensés avant de prendre des mesures de châtiment. »

Puis il se tourna vers Carthoris, mais son regard s’égarait constamment sur les lignes parfaites de la silhouette glorieuse de Thuvia, que le harnais d’une princesse barsoomienne accentuait plutôt qu’il ne le dissimulait.

« Qui êtes-vous », demanda-t-il, « qui ignorez l’étiquette de la cour du dernier des jeddaks ? »

« Je suis Carthoris, Prince d’Helium », répondit l’Heliumite. « Et voici Thuvia, Princesse de Ptarth. Aux cours de nos pères, les hommes ne se prosternent pas devant la royauté. Depuis que les Premiers-Nés ont mis en pièces leur déesse immortelle, les hommes ne rampent plus sur le ventre devant aucun trône sur Barsoom. Croyez-vous donc maintenant que la fille d’un puissant jeddak et le fils d’un autre s’humilieraient ainsi ? »

Tario regarda Carthoris longuement. Finalement, il parla.

« Il n’y a aucun autre jeddak sur Barsoom que Tario », dit-il. « Il n’y a aucune autre race que celle de Lothar, à moins que les hordes de Torquas ne puissent être honorées d’une telle appellation. Les Lothariens sont blancs ; vos peaux sont rouges. Il ne reste plus de femmes sur Barsoom. Votre compagne est une femme. »

Il se souleva à moitié du divan, se penchant loin en avant et pointant un doigt accusateur vers Carthoris.

« Vous êtes un mensonge ! » hurla-t-il. « Vous êtes tous deux des mensonges, et vous osez venir devant Tario, le dernier et le plus puissant des jeddaks de Barsoom, et affirmer votre réalité. Quelqu’un paiera cher pour cela, Jav, et si je ne m’abuse, c’est toi qui as osé ainsi, avec légèreté, jouer avec la bonne nature de ton jeddak.

« Emmenez l’homme. Laissez la femme. Nous verrons si tous deux sont des mensonges. Et plus tard, Jav, tu souffriras pour ta témérité. Nous sommes peu nombreux, mais... Komal doit être nourri. Allez ! »

Carthoris pouvait voir que Jav tremblait alors qu’il se prosternait une fois de plus devant son souverain, puis, se relevant, il se tourna vers le Prince d’Helium.

« Venez ! » dit-il.

« Et laisser la Princesse de Ptarth ici seule ? » cria Carthoris.

Jav passa tout près de lui, chuchotant :

« Suivez-moi — il ne peut lui faire de mal, excepté la tuer ; et cela, il peut le faire, que vous restiez ou non. Nous ferions mieux d’y aller maintenant — faites-moi confiance. »

Carthoris ne comprenait pas, mais quelque chose dans l’urgence du ton de l’autre le rassura, et il s’éloigna, non sans lancer vers Thuvia un regard par lequel il tentait de lui faire comprendre que c’était dans son propre intérêt qu’il la laissait.

Pour toute réponse, elle lui tourna complètement le dos, mais non sans lui avoir jeté d’abord un regard de mépris qui fit monter la pourpre à ses joues.

Il hésita alors, mais Jav le saisit par le poignet.

« Venez ! » chuchota-t-il. « Sinon, il lancera les archers contre vous, et cette fois-ci, il n’y aura pas d’échappatoire. N’avez-vous pas vu combien votre acier est inutile contre le vide ! »

Carthoris se détourna à contrecœur pour suivre. Alors que les deux quittaient la pièce, il se tourna vers son compagnon.

« Si je ne peux tuer le vide », demanda-t-il, « comment pourrais-je craindre que le vide puisse me tuer ? »

« Vous avez vu les Torquasiens tomber devant les archers ? » demanda Jav.

Carthoris hocha la tête.

« Ainsi tomberiez-vous devant eux, et sans une seule chance de vous défendre ou de vous venger. »

Pendant qu’ils parlaient, Jav conduisit Carthoris dans une petite pièce située dans l’une des nombreuses tours du palais. Ici se trouvaient des divans, et Jav invita l’Heliumite à s’asseoir.

Pendant plusieurs minutes, le Lotharien observa son prisonnier, car Carthoris réalisait maintenant qu’il l’était.

« Je suis à moitié convaincu que vous êtes réel », dit-il enfin.

Carthoris rit.

« Bien sûr que je suis réel », dit-il. « Qu’est-ce qui vous a fait en douter ? Ne pouvez-vous pas me voir, me toucher ? »

« Je peux voir et toucher les archers », répondit Jav, « et pourtant, nous savons tous qu’eux, au moins, ne sont pas réels. »

Carthoris montra par l’expression de son visage sa perplexité devant chaque nouvelle référence aux mystérieux archers — la soldatesque évanescente de Lothar.

« Que peuvent-ils être, alors ? » demanda-t-il.

« Vous ne savez vraiment pas ? » demanda Jav.

Carthoris secoua la tête par la négative.

« Je peux presque croire que vous nous avez dit la vérité et que vous venez réellement d’une autre partie de Barsoom, ou d’un autre monde. Mais dites-moi, dans votre pays, n’avez-vous pas d’archers pour semer la terreur dans le cœur des hordes vertes pendant qu’ils massacrent en compagnie des féroces banths de guerre ? »

« Nous avons des soldats », répondit Carthoris. « Nous, de la race rouge, sommes tous des soldats, mais nous n’avons pas d’archers pour nous défendre, comme les vôtres. Nous nous défendons nous-mêmes. »

« Vous sortez et vous vous faites tuer par vos ennemis ! » cria Jav, incrédule.

« Certainement », répondit Carthoris. « Comment font les Lothariens ? »

« Vous l’avez vu », répondit l’autre. « Nous envoyons nos archers immortels — immortels parce qu’ils sont sans vie, n’existant que dans l’imagination de nos ennemis. C’est vraiment nos esprits gigantesques qui nous défendent, envoyant des légions de guerriers imaginaires se matérialiser devant l’œil de l’esprit de l’ennemi.

« Ils les voient — ils voient leurs arcs bandés — ils voient leurs flèches fines filer avec une précision infaillible vers leurs cœurs. Et ils meurent — tués par le pouvoir de la suggestion. »

« Mais les archers qui sont tués ? » s’exclama Carthoris. « Vous les appelez immortels, et pourtant j’ai vu leurs cadavres empilés sur le champ de bataille. Comment cela peut-il être ? »

« Ce n’est que pour donner de la réalité à la scène », répondit Jav. « Nous imaginons beaucoup de nos propres défenseurs tués pour que les Torquasiens ne devinent pas qu’il n’y a en réalité aucune créature de chair et de sang pour leur tenir tête.

« Une fois que cette vérité serait implantée dans leurs esprits, telle est la théorie de beaucoup d’entre nous, ils ne tomberaient plus jamais en proie à la suggestion des flèches mortelles, car la suggestion de la vérité serait plus grande, et la suggestion la plus puissante prévaudrait — c’est la loi. »

« Et les banths ? » questionna Carthoris. « Eux aussi, n’étaient-ils que des créatures de suggestion ? »

« Certains d’entre eux étaient réels », répondit Jav. « Ceux qui accompagnaient les archers à la poursuite des Torquasiens étaient irréels. Comme les archers, ils ne revenaient jamais, mais, ayant servi leur but, s’évanouissaient avec les archers une fois la déroute de l’ennemi assurée.

« Ceux qui restaient sur le terrain étaient réels. Ceux-là, nous les lâchions comme charognards pour dévorer les corps des morts de Torquas. Cette chose est exigée par les réalistes parmi nous. Je suis un réaliste. Tario est un éthéréaliste.

« Les éthéréalistes soutiennent qu’il n’existe rien de tel que la matière — que tout est esprit. Ils disent qu’aucun de nous n’existe, sauf dans l’imagination de ses semblables, autrement que comme une mentalité intangible et invisible.

« Selon Tario, il est seulement nécessaire que nous nous unissions tous pour imaginer qu’il n’y a aucun Torquasien mort sous nos murs, et il n’y en aura aucun, ni aucun besoin de banths charognards. »

« Vous ne partagez donc pas les croyances de Tario ? » demanda Carthoris.

« En partie seulement », répondit le Lotharien. « Je crois, en fait je sais, qu’il existe des créatures vraiment éthérées. Tario en est une, j’en suis convaincu. Il n’a aucune existence en dehors de l’imagination de son peuple.

« Bien sûr, c’est la thèse de tous les réalistes que nous sommes, que tous les éthéréalistes ne sont que des chimères de l’imagination. Ils soutiennent qu’aucune nourriture n’est nécessaire, et ils ne mangent pas ; mais quiconque doté de l’intelligence la plus rudimentaire doit réaliser que la nourriture est une nécessité pour les créatures ayant une existence réelle. »

« Oui », convint Carthoris, « n’ayant pas mangé aujourd’hui, je peux aisément être d’accord avec vous. »

« Ah, pardonnez-moi », s’exclama Jav. « Je vous en prie, asseyez-vous et rassasiez votre faim », et d’un geste de la main, il indiqua une table richement garnie qui n’avait pas été là un instant avant qu’il ne parle. De cela, Carthoris était certain, car il avait fouillé la pièce avec diligence plusieurs fois du regard.

« Il est bon », poursuivit Jav, « que vous ne soyez pas tombé entre les mains d’un éthéréaliste. Alors, en effet, vous auriez eu faim. »

« Mais », s’exclama Carthoris, « ce n’est pas de la nourriture réelle — elle n’était pas là il y a un instant, et la nourriture réelle ne se matérialise pas à partir du vide. »

Jav eut l’air blessé.

« Il n’y a ni nourriture ni eau réelle à Lothar », dit-il ; « et il n’y en a pas eu depuis des âges innombrables. C’est de ce que vous voyez maintenant devant vous que nous subsistons depuis l’aube de l’histoire. C’est donc de cela que vous pouvez subsister. »

« Mais je pensais que vous étiez un réaliste », s’exclama Carthoris.

« En effet », cria Jav, « quoi de plus réaliste que ce festin généreux ? C’est précisément là que nous différons le plus des éthéréalistes. Ils prétendent qu’il est inutile d’imaginer de la nourriture ; mais nous avons découvert que, pour le maintien de la vie, nous devons nous asseoir trois fois par jour pour de copieux repas.

« La nourriture que l’on mange est supposée subir certains changements chimiques au cours du processus de digestion et d’assimilation, le résultat, bien sûr, étant la reconstruction des tissus usés.

« Or, nous savons tous que l’esprit est tout, bien que nous puissions différer dans l’interprétation de ses diverses manifestations. Tario soutient qu’il n’existe rien de tel que la substance, tout étant créé à partir de la matière sans substance du cerveau.

« Nous, les réalistes, cependant, savons mieux. Nous savons que l’esprit a le pouvoir de maintenir la substance, même s’il n’est peut-être pas capable de créer la substance — cette dernière question restant ouverte. Et ainsi, nous savons que pour maintenir nos corps physiques, nous devons faire en sorte que tous nos organes fonctionnent correctement.

« Nous accomplissons cela en matérialisant des pensées-nourriture, et en participant à la nourriture ainsi créée. Nous mâchons, nous avalons, nous digérons. Tous nos organes fonctionnent exactement comme si nous avions consommé de la nourriture matérielle. Et quel est le résultat ? Quel doit être le résultat ? Les changements chimiques se produisent par une suggestion à la fois directe et indirecte, et nous vivons et prospérons. »

Carthoris observa la nourriture devant lui. Elle semblait assez réelle. Il porta un morceau à ses lèvres. Il y avait de la substance, en effet. Et de la saveur aussi. Oui, même son palais était trompé.

Jav l’observait, souriant, tandis qu’il mangeait.

« N’est-ce pas entièrement satisfaisant ? » demanda-t-il.

« Je dois admettre que ça l’est », répondit Carthoris. « Mais dites-moi, comment Tario vit-il, ainsi que les autres éthéréalistes qui soutiennent que la nourriture est inutile ? »

Jav se gratta la tête.

« C’est une question dont nous discutons souvent », répondit-il. « C’est la preuve la plus forte que nous ayons de la non-existence des éthéréalistes ; mais qui peut le savoir, hormis Komal ? »

« Qui est Komal ? » demanda Carthoris. « J’ai entendu votre jeddak parler de lui. »

Jav se pencha bas vers l’oreille de l’Heliumite, regardant nerveusement autour de lui avant de parler.

« Komal est l’essence », chuchota-t-il. « Même les éthéréalistes admettent que l’esprit lui-même doit avoir une substance afin de transmettre aux imaginations l’apparence de la substance. Car s’il n’existait vraiment rien de tel que la substance, elle ne pourrait être suggérée — ce qui n’a jamais été ne peut être imaginé. Me suivez-vous ? »

« Je tâtonne », répondit Carthoris sèchement.

« Donc, l’essence doit être substance », continua Jav. « Komal est l’essence du Tout, pour ainsi dire. Il est maintenu par la substance. Il mange. Il mange le réel. Pour être explicite, il mange les réalistes. C’est l’œuvre de Tario. »

« Il dit qu’autant nous soutenons que nous seuls sommes réels, nous devrions, pour être cohérents, admettre que nous seuls sommes une nourriture appropriée pour Komal. Parfois, comme aujourd’hui, nous trouvons une autre nourriture pour lui. Il est très friand de Torquasiens. »

« Et Komal est un homme ? » demanda Carthoris.

« Il est le Tout, je vous l’ai dit, » répondit Jav. « Je ne sais comment vous l’expliquer en des mots que vous comprendrez. Il est le commencement et la fin. Toute vie émane de Komal, puisque la substance qui nourrit le cerveau d’imaginations irradie du corps de Komal.

« Si Komal cessait de manger, toute vie sur Barsoom cesserait d’exister. Il ne peut mourir, mais il pourrait cesser de manger, et, ainsi, d’irradier. »

« Et il se nourrit des hommes et des femmes de votre croyance ? » s’écria Carthoris.

« Des femmes ! » s’exclama Jav. « Il n’y a pas de femmes à Lothar. La dernière des femelles lothariennes a péri il y a des âges, lors de ce voyage cruel et terrible à travers les plaines boueuses qui bordaient les mers à moitié asséchées, quand les hordes vertes nous ont pourchassés à travers le monde jusqu’à ce dernier refuge — notre forteresse imprenable de Lothar.

« À peine vingt mille hommes sur les innombrables millions de notre race ont survécu pour atteindre Lothar. Parmi nous, il n’y avait ni femmes ni enfants. Tous avaient péri en chemin.

« Le temps passant, nous mourions aussi et la race approchait rapidement de l’extinction, quand la Grande Vérité nous fut révélée, que l’esprit est tout. Beaucoup d’autres moururent avant que nous perfectionnions nos pouvoirs, mais finalement nous fûmes capables de défier la mort quand nous comprîmes pleinement que la mort n’était qu’un état d’esprit.

« Puis vint la création des gens-esprits, ou plutôt la matérialisation des imaginations. Nous les avons d’abord utilisés de manière pratique lorsque les Torquasiens ont découvert notre retraite, et ce fut une chance pour nous qu’il leur ait fallu des âges de recherche avant de trouver l’unique et minuscule entrée de la vallée de Lothar.

« Ce jour-là, nous avons lancé nos premiers archers contre eux. L’intention était purement de les effrayer par le grand nombre d’archers que nous pouvions rassembler sur nos murs. Tout Lothar hérissait des arcs et des flèches de notre armée éthérée.

« Mais les Torquasiens ne se sont pas effrayés. Ils sont inférieurs aux bêtes — ils ne connaissent pas la peur. Ils se sont rués sur nos murs, et en se tenant sur les épaules des autres, ils ont construit des échelles humaines jusqu’au sommet des murs, et étaient sur le point de déferler sur nous et de nous submerger.

« Pas une flèche n’avait été décochée par nos archers — nous ne faisions que les faire courir de long en large sur le haut du mur, criant des railleries et des menaces à l’ennemi.

« Bientôt, je pensai tenter la chose — la grande chose. Je concentrai tout mon puissant intellect sur les archers de ma propre création — chacun de nous produit et dirige autant d’archers que sa mentalité et son imagination le permettent.

« Je leur fis ajuster les flèches à leurs arcs pour la première fois. Je leur fis viser le cœur des hommes verts. Je fis voir tout cela aux hommes verts, puis je leur fis voir les flèches voler, et je leur fis penser que les pointes leur transperçaient le cœur.

« C’était tout ce qui était nécessaire. Par centaines, ils basculèrent de nos murs, et quand mes semblables virent ce que j’avais fait, ils furent prompts à suivre mon exemple, si bien que bientôt les hordes de Torquas s’étaient retirées hors de portée de nos flèches.

« Nous aurions pu les tuer à n’importe quelle distance, mais nous avons maintenu une règle de guerre dès le début — la règle du réalisme. Nous ne faisons rien, ou plutôt nous ne faisons rien faire à nos archers, en vue de l’ennemi, qui dépasse la compréhension de l’adversaire. Sinon, ils pourraient deviner la vérité, et ce serait la fin de nous.

« Mais après que les Torquasiens se furent retirés hors de portée, ils se retournèrent contre nous avec leurs terribles fusils, et en nous tirant dessus constamment, ils rendirent la vie misérable à l’intérieur de nos murs.

« Alors, je conçus le projet de lancer nos archers à travers les portes sur eux. Vous avez vu ce jour comment cela fonctionne. Depuis des âges, ils descendent sur nous à intervalles, mais toujours avec les mêmes résultats. »

« Et tout cela est dû à votre intellect, Jav ? » demanda Carthoris. « Je devrais penser que vous seriez haut placé dans les conseils de votre peuple. »

« Je le suis, » répondit Jav, fièrement. « Je suis le second après Tario. »

« Mais pourquoi, alors, votre manière rampante d’approcher le trône ? »

« Tario l’exige. Il est jaloux de moi. Il n’attend que le moindre prétexte pour me donner à manger à Komal. Il craint qu’un jour je n’usurpe son pouvoir. »

Carthoris bondit soudain de la table.

« Jav ! » s’exclama-t-il. « Je suis une bête ! Voilà que je mange à ma faim, tandis que la princesse de Ptarth est peut-être encore sans nourriture. Retournons et trouvons un moyen de lui fournir de quoi se nourrir. »

Le Lotharien secoua la tête.

« Tario ne le permettrait pas, » dit-il. « Il fera sans doute d’elle une éthéréaliste. »

« Mais je dois aller vers elle, » insista Carthoris. « Vous dites qu’il n’y a pas de femmes à Lothar. Elle doit donc être parmi des hommes, et si tel est le cas, j’ai l’intention d’être près d’elle pour la défendre si le besoin s’en fait sentir. »

« Tario fera à sa guise, » insista Jav. « Il vous a renvoyé et vous ne pouvez revenir avant qu’il ne vous fasse appeler. »

« Alors j’irai sans attendre d’être appelé. »

« N’oubliez pas les archers, » avertit Jav.

« Je ne les oublie pas, » répondit Carthoris, mais il ne dit pas à Jav qu’il se souvenait d’autre chose que le Lotharien avait laissé échapper — quelque chose qui n’était qu’une conjecture, peut-être, et pourtant une chose sur laquelle valait la peine de fonder un espoir désespéré, si la nécessité survenait.

Carthoris se mit en devoir de quitter la pièce. Jav se plaça devant lui, lui barrant le chemin.

« J’ai appris à vous apprécier, homme rouge, » dit-il ; « mais n’oubliez pas que Tario est toujours mon jeddak, et que Tario a ordonné que vous restiez ici. »

Carthoris était sur le point de répondre, quand parvint faiblement aux oreilles des deux hommes un cri de femme appelant à l’aide.

D’un coup de bras, le prince d’Helium écarta le Lotharien, et l’épée tirée, s’élança dans le couloir.

CHAPITRE VIII. LA SALLE DU DESTIN

Alors que Thuvia de Ptarth vit Carthoris s’éloigner de la présence de Tario, la laissant seule avec l’homme, un soudain accès de terreur la saisit.

Il régnait un air de mystère dans la salle majestueuse. Son mobilier et ses agencements témoignaient de richesse et de culture, et suggéraient que la pièce était souvent le théâtre de fonctions royales qui la remplissaient jusqu’à sa capacité.

Et pourtant, nulle part autour d’elle, dans l’antichambre ou le couloir, il n’y avait signe d’un autre être qu’elle-même et la silhouette allongée de Tario, le jeddak, qui l’observait à travers des yeux mi-clos depuis les somptueux ornements de son lit royal.

Pendant un temps après le départ de Jav et Carthoris, l’homme l’observa intensément. Puis il parla.

« Approchez, » dit-il, et, comme elle s’approchait : « Quelle créature êtes-vous ? Qui a osé matérialiser ses imaginations de femme ? C’est contraire aux coutumes et aux édits royaux de Lothar. Dites-moi, femme, du cerveau de qui avez-vous jailli ? Celui de Jav ? Non, ne le niez pas. Je sais que cela ne peut être personne d’autre que cet envieux réaliste. Il cherche à me tenter. Il voudrait me voir tomber sous le charme de vos attraits, et alors lui, votre maître, dirigerait mon destin et — ma fin. Je vois tout ! Je vois tout ! »

Le sang de l’indignation et de la colère était monté au visage de Thuvia. Son menton était levé, une courbe hautaine sur ses lèvres parfaites.

« Je ne sais rien, » cria-t-elle, « de ce que vous débitez ! Je suis Thuvia, princesse de Ptarth. Je ne suis la « créature » de personne. Jamais avant aujourd’hui je n’avais posé les yeux sur celui que vous appelez Jav, ni sur votre ville ridicule, dont même les plus grandes nations de Barsoom n’ont jamais rêvé.

« Mes charmes ne sont pas pour vous, ni pour ceux de votre espèce. Ils ne sont pas à vendre ou à troquer, même si le prix était un trône réel. Et quant à les utiliser pour gagner votre pouvoir plus qu’inutile... » Elle termina sa phrase avec un haussement d’épaules gracieux et un petit rire méprisant.

Quand elle eut fini, Tario était assis sur le bord de son lit, les pieds sur le sol. Il se penchait en avant, les yeux n’étant plus mi-clos, mais grands ouverts, avec une expression de surprise.

Il ne sembla pas remarquer le crime de lèse-majesté de ses paroles et de son attitude. Il y avait évidemment quelque chose de plus surprenant et de plus impérieux dans son discours que cela.

Lentement, il se leva.

« Par les crocs de Komal ! » marmonna-t-il. « Mais vous êtes réelle ! Une femme réelle ! Pas un rêve ! Pas un vain et fol ingrédient de l’esprit ! »

Il fit un pas vers elle, les mains tendues.

« Venez ! » chuchota-t-il. « Venez, femme ! Depuis d’innombrables âges, j’ai rêvé qu’un jour vous viendriez. Et maintenant que vous êtes là, je peux à peine croire le témoignage de mes yeux. Même maintenant, sachant que vous êtes réelle, je crains encore à moitié que vous ne soyez qu’un mensonge. »

Thuvia recula. Elle pensait l’homme fou. Sa main se glissa vers la poignée ornée de bijoux de son poignard. L’homme vit le mouvement et s’arrêta. Une expression rusée apparut dans ses yeux. Puis ils devinrent à la fois rêveurs et pénétrants alors qu’ils semblaient percer le cerveau de la jeune fille.

Thuvia sentit soudain un changement s’opérer en elle. Quelle en était la cause, elle ne le devina pas ; mais d’une certaine manière, l’homme devant elle commença à assumer une nouvelle relation dans son cœur.

Il n’était plus un ennemi étrange et mystérieux, mais un vieil ami de confiance. Sa main glissa de la poignée du poignard. Tario s’approcha. Il prononça des mots doux et amicaux, et elle lui répondit d’une voix qui semblait être la sienne et pourtant celle d’une autre.

Il était près d’elle maintenant. Sa main était sur son épaule. Ses yeux étaient baissés vers les siens. Elle leva les yeux vers son visage. Son regard semblait percer directement à travers elle jusqu’à une source cachée de sentiment en elle-même.

Ses lèvres s’entrouvrirent dans une crainte et un émerveillement soudains devant la révélation étrange de son moi intérieur qui était mis à nu devant sa conscience. Elle connaissait Tario depuis toujours. Il était plus qu’un ami pour elle. Elle se rapprocha un peu de lui. En un seul flot rapide de lumière, elle connut la vérité. Elle aimait Tario, Jeddak de Lothar ! Elle l’avait toujours aimé.

L’homme, voyant le succès de sa stratégie, ne put retenir un léger sourire de satisfaction. S’il y avait quelque chose dans l’expression de son visage, ou si de Carthoris d’Helium, dans une pièce éloignée du palais, venait une suggestion plus puissante, qui peut le dire ? Mais il y eut quelque chose qui dissipa soudain l’étrange influence hypnotique de l’homme.

Comme si un masque avait été arraché à ses yeux, Thuvia vit soudain Tario comme elle l’avait vu auparavant, et, habituée qu’elle était aux étranges manifestations d’une mentalité hautement développée qui sont communes sur Barsoom, elle devina rapidement assez de la vérité pour savoir qu’elle était en grand danger.

Rapidement, elle fit un pas en arrière, s’arrachant à son emprise. Mais le contact momentané avait réveillé en Tario toutes les passions longtemps enfouies de son existence sans amour.

Avec un cri étouffé, il se jeta sur elle, passant ses bras autour d’elle et tentant d’attirer ses lèvres vers les siennes.

« Femme ! » cria-t-il. « Belle femme ! Tario ferait de vous la reine de Lothar. Écoutez-moi ! Écoutez l’amour du dernier des jeddaks de Barsoom. »

Thuvia lutta pour se libérer de son étreinte.

« Arrêtez, créature ! » cria-t-elle. « Arrêtez ! Je ne vous aime pas. Arrêtez, ou je crierai à l’aide ! »

Tario rit à son visage.

« « Crier à l’aide » », imita-t-il. « Et qui, dans les salles de Lothar, est là qui pourrait venir répondre à votre appel ? Qui oserait entrer en présence de Tario, sans y être convoqué ? »

« Il y en a un, » répondit-elle, « qui viendrait, et, en venant, oserait vous abattre sur votre propre trône, s’il pensait que vous aviez fait affront à Thuvia de Ptarth ! »

« Qui, Jav ? » demanda Tario.

« Pas Jav, ni aucun autre Lotharien à la peau douce, » répondit-elle ; « mais un homme réel, un guerrier réel — Carthoris d’Helium ! »

À nouveau, l’homme rit d’elle.

« Vous oubliez les archers, » lui rappela-t-il. « Que pourrait faire votre guerrier rouge contre mes légions sans peur ? »

De nouveau, il l’attrapa brutalement, l’entraînant vers son lit.

« Si vous ne voulez pas être ma reine, » dit-il, « vous serez mon esclave. »

« Ni l’un ni l’autre ! » cria la jeune fille.

Alors qu’elle prononçait ces mots, il y eut un mouvement rapide de sa main droite ; Tario, la relâchant, chancela en arrière, les deux mains pressées contre son flanc. Au même instant, la pièce se remplit d’archers, puis le jeddak de Lothar s’effondra sans connaissance sur le sol de marbre.

Au moment où il perdit connaissance, les archers étaient sur le point de décocher leurs flèches dans le cœur de Thuvia. Involontairement, elle poussa un seul cri à l’aide, bien qu’elle sût que même Carthoris d’Helium ne pouvait plus la sauver maintenant.

Puis elle ferma les yeux et attendit la fin. Aucune tige fine ne perça son flanc tendre. Elle leva les paupières pour voir ce qui retenait la main de ses bourreaux.

La pièce était vide, hormis elle-même et la forme immobile du jeddak de Lothar gisant à ses pieds, une petite mare de pourpre tachant le marbre blanc du sol à côté de lui. Tario était inconscient.

Thuvia était stupéfaite. Où étaient les archers ? Pourquoi n’avaient-ils pas décoché leurs traits ? Que pouvait signifier tout cela ?

Un instant auparavant, la pièce avait été mystérieusement remplie d’hommes armés, apparemment appelés pour protéger leur jeddak ; pourtant maintenant, avec la preuve de son acte évidente devant eux, ils avaient disparu aussi mystérieusement qu’ils étaient venus, la laissant seule avec le corps de leur souverain, dans le flanc duquel elle avait glissé sa lame longue et tranchante.

La jeune fille regarda autour d’elle avec appréhension, d’abord pour voir si les archers revenaient, puis pour trouver un moyen de s’échapper.

Le mur derrière l’estrade était percé de deux petites portes, cachées par de lourdes tentures. Thuvia courait rapidement vers l’une d’elles quand elle entendit le cliquetis du métal d’un guerrier au bout de l’appartement derrière elle.

Ah, si seulement elle avait eu un instant de plus, elle aurait pu atteindre cette tapisserie et, peut-être, trouver une issue derrière ; mais maintenant il était trop tard — elle avait été découverte !

Avec un sentiment qui s’apparentait à l’apathie, elle se tourna pour faire face à son destin, et là, devant elle, courant rapidement à travers la vaste chambre vers elle, était Carthoris, sa longue épée nue brillant dans sa main.

Pendant des jours, elle avait douté des intentions de l’Heliumite. Elle l’avait cru complice de son enlèvement. Depuis que le destin les avait réunis, elle l’avait à peine gratifié de plus que les réponses les plus superficielles à ses remarques, sauf lorsque les événements étranges et insolites à Lothar l’avaient surprise hors de sa réserve.

Elle savait que Carthoris d’Helium se battrait pour elle ; mais si c’était pour la sauver pour lui-même ou pour un autre, elle en doutait.

Il savait qu’elle était promise à Kulan Tith, Jeddak de Kaol, mais s’il avait joué un rôle dans son enlèvement, ses motifs ne pouvaient être dictés par la loyauté envers son ami, ou le respect de son honneur.

Et pourtant, alors qu’elle le voyait traverser le sol de marbre de la salle d’audience de Tario de Lothar, ses beaux yeux remplis d’appréhension pour sa sécurité, sa splendide silhouette personnifiant tout ce qu’il y a de plus noble chez les hommes de combat du Mars martial, elle ne pouvait croire qu’aucune trace de perfidie ne se cachait sous une si glorieuse apparence.

Jamais, pensa-t-elle, de toute sa vie, la vue d’aucun homme ne lui avait été si bienvenue. Ce fut avec difficulté qu’elle s’abstint de se précipiter pour l’accueillir.

Elle savait qu’il l’aimait ; mais, à temps, elle se souvint qu’elle était promise à Kulan Tith. Elle ne pouvait même pas se permettre de montrer trop de gratitude à l’Heliumite, de peur qu’il ne se méprenne.

Carthoris était à ses côtés maintenant. Son regard rapide avait embrassé la scène dans la pièce — la silhouette immobile du jeddak étendue sur le sol — la jeune fille se hâtant vers une issue dissimulée.

« Vous a-t-il fait du mal, Thuvia ? » demanda-t-il.

Elle leva sa lame rougie pour qu’il puisse la voir.

« Non, » dit-elle, « il ne m’a pas fait de mal. »

Un sourire sombre éclaira le visage de Carthoris.

« Loué soit notre premier ancêtre ! » murmura-t-il. « Et maintenant, voyons si nous ne pouvons pas réussir notre évasion de cette ville maudite avant que les Lothariens ne découvrent que leur jeddak n’est plus. »

Avec l’autorité ferme qui sied si bien à celui dans les veines duquel coulait le sang de John Carter de Virginie et de Dejah Thoris d’Helium, il saisit sa main et, se retournant à travers la salle, se dirigea vers la grande porte par laquelle Jav les avait amenés en présence du jeddak plus tôt dans la journée.

Ils avaient presque atteint le seuil quand une silhouette bondit dans l’appartement par une autre entrée. C’était Jav. Lui aussi embrassa la scène d’un coup d’œil.

Carthoris se tourna pour lui faire face, son épée prête dans sa main, et son grand corps protégeant la silhouette svelte de la jeune fille.

« Venez, Jav de Lothar ! » cria-t-il. « Affrontons le problème immédiatement, car un seul d’entre nous peut quitter cette chambre vivant avec Thuvia de Ptarth. » Puis, voyant que l’homme ne portait pas d’épée, il s’exclama : « Amenez vos archers, alors, ou venez avec nous comme mon prisonnier jusqu’à ce que nous ayons passé en toute sécurité les portails extérieurs de votre ville fantôme. »

« Vous avez tué Tario ! » s’exclama Jav, ignorant le défi de l’autre. « Vous avez tué Tario ! Je vois son sang sur le sol — du sang réel — une mort réelle. Tario était, après tout, aussi réel que moi. Pourtant, il était un éthéréaliste. Il ne voulait pas matérialiser sa subsistance. Se peut-il qu’ils aient raison ? Eh bien, nous avons raison aussi. Et tous ces âges nous nous sommes querellés — chacun disant que l’autre avait tort !

« Cependant, il est mort maintenant. J’en suis heureux. Maintenant Jav va entrer en possession de ce qui lui revient. Maintenant Jav sera Jeddak de Lothar ! »

Alors qu’il finissait, Tario ouvrit les yeux puis s’assit rapidement.

« Traître ! Assassin ! » hurla-t-il, puis : « Kadar ! Kadar ! » ce qui est le mot barsoomien pour garde.

Jav devint livide. Il tomba sur le ventre, se tortillant vers Tario.

« Oh, mon Jeddak, mon Jeddak ! » pleurnicha-t-il. « Jav n’a rien à voir là-dedans. Jav, votre fidèle Jav, vient juste d’entrer dans l’appartement à cet instant pour vous trouver étendu à plat sur le sol et ces deux étrangers sur le point de partir. Comment c’est arrivé, je ne le sais pas. Croyez-moi, très glorieux Jeddak ! »

« Cessez, fripon ! » cria Tario. « J’ai entendu vos paroles : « Cependant, il est mort maintenant. J’en suis heureux. Maintenant Jav va entrer en possession de ce qui lui revient. Maintenant Jav sera Jeddak de Lothar. »

« Enfin, traître, je vous ai démasqué. Vos propres paroles vous ont condamné aussi sûrement que les actes de ces créatures rouges ont scellé leurs sorts — à moins que... » Il fit une pause. « À moins que la femme... »

Mais il n’alla pas plus loin. Carthoris devina ce qu’il aurait dit, et avant que les mots ne puissent être prononcés, il s’était élancé en avant et avait frappé l’homme sur la bouche avec sa paume ouverte.

Tario écuma de rage et de mortification.

« Et si vous faites à nouveau affront à la princesse de Ptarth, » avertit l’Heliumite, « j’oublierai que vous ne portez pas d’épée — je ne pourrai pas contrôler éternellement ma main qui démange de tenir une épée. »

Tario recula vers les petites portes derrière l’estrade. Il essayait de parler, mais les muscles de son visage se contractaient si hideusement qu’il ne put prononcer aucun mot pendant plusieurs minutes. Enfin, il parvint à articuler intelligiblement.

« Mourez ! » hurla-t-il. « Mourez ! » et puis il se tourna vers la sortie derrière lui.

Jav bondit en avant, criant de terreur.

« Ayez pitié, Tario ! Ayez pitié ! Souvenez-vous des longs âges que je vous ai servis fidèlement. Souvenez-vous de tout ce que j’ai fait pour Lothar. Ne me condamnez pas maintenant à la mort hideuse. Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! »

Mais Tario ne fit que rire d’un rire moqueur et continua de reculer vers les tentures qui cachaient la petite porte.

Jav se tourna vers Carthoris.

« Arrêtez-le ! » cria-t-il. « Arrêtez-le ! Si vous aimez la vie, ne le laissez pas quitter cette chambre, » et alors qu’il parlait, il s’élança à la poursuite de son jeddak.

Carthoris suivit l’exemple de Jav, mais le « dernier des jeddaks de Barsoom » fut trop rapide pour eux. Lorsqu’ils atteignirent la tenture derrière laquelle il avait disparu, ils trouvèrent une lourde porte de pierre bloquant leur progression.

Jav s’affaissa sur le sol dans un spasme de terreur.

« Allons, l’homme ! » cria Carthoris. « Nous ne sommes pas encore morts. Hâtons-nous vers les avenues et tentons de quitter la cité. Nous sommes toujours en vie, et tant que nous vivons, nous pouvons encore tenter de diriger notre destin. À quoi bon s’affaisser sur le sol, sans colonne vertébrale ? Allons, soyez un homme ! »

Jav ne fit que secouer la tête.

« Ne l’avez-vous pas entendu appeler les gardes ? » gémit-il. « Ah, si seulement nous avions pu l’intercepter ! Alors il aurait pu y avoir de l’espoir ; mais, hélas, il a été trop rapide pour nous. »

« Eh bien, eh bien », s’exclama Carthoris avec impatience. « Et s’il a appelé les gardes ? Il sera bien temps de s’en inquiéter après leur arrivée — pour l’instant, je ne vois aucun signe qu’ils aient la moindre intention de s’épuiser à obéir à la sommation de leur jeddak. »

Jav secoua la tête tristement.

« Vous ne comprenez pas », dit-il. « Les gardes sont déjà venus — et repartis. Ils ont fait leur œuvre et nous sommes perdus. Regardez les diverses issues. »

Carthoris et Thuvia tournèrent les yeux vers les différentes portes qui perçaient les murs de la grande chambre. Chacune était hermétiquement close par d’énormes battants de pierre.

« Eh bien ? » demanda Carthoris.

« Nous devons subir la mort », murmura Jav faiblement.

Il n’en dit pas davantage. Il s’assit simplement sur le bord du lit du jeddak et attendit.

Carthoris se déplaça aux côtés de Thuvia et, se tenant là, l’épée nue à la main, il laissa ses yeux courageux parcourir sans cesse la grande salle, afin qu’aucun ennemi ne puisse fondre sur eux sans être vu.

Pendant ce qui sembla durer des heures, aucun son ne troubla le silence de leur tombeau vivant. Leurs bourreaux ne donnèrent aucun signe de l’heure ou de la manière de leur mort. Le suspense était terrible. Même Carthoris d’Helium commença à ressentir la tension atroce sur ses nerfs. S’il avait pu savoir comment et d’où la main de la mort allait frapper, il aurait pu l’affronter sans crainte, mais subir plus longtemps l’hideuse tension de cette ignorance écrasante des plans de leurs assassins l’éprouvait douloureusement.

Thuvia de Ptarth se rapprocha tout contre lui. Elle se sentait plus en sécurité au contact de son bras, et, à son contact, l’homme reprit une nouvelle emprise sur lui-même. Avec son sourire d’autrefois, il se tourna vers elle.

« Il semblerait qu’ils essaient de nous faire mourir de peur », dit-il en riant ; « et honte à moi de devoir l’avouer, je crois qu’ils étaient près d’atteindre leur but à mon égard. »

Elle s’apprêtait à répondre quelque chose lorsqu’un cri terrifiant jaillit des lèvres du Lotharien.

« La fin arrive ! » cria-t-il. « La fin arrive ! Le sol ! Le sol ! Oh, Komal, sois miséricordieux ! »

Thuvia et Carthoris n’eurent pas besoin de regarder le sol pour se rendre compte de l’étrange mouvement qui s’opérait.

Lentement, le dallage de marbre s’enfonçait de toutes parts vers le centre. Au début, le mouvement, étant graduel, était à peine perceptible ; mais bientôt, l’inclinaison du sol devint telle que l’on ne pouvait se tenir debout qu’en pliant considérablement un genou.

Jav hurlait toujours, griffant le lit royal qui avait déjà commencé à glisser vers le centre de la pièce, où Thuvia et Carthoris remarquèrent soudain un petit orifice dont le diamètre grandissait à mesure que le sol prenait une forme plus proche de celle d’un entonnoir.

Il devenait désormais de plus en plus difficile de s’agripper à l’inclinaison vertigineuse du marbre lisse et poli.

Carthoris essaya de soutenir Thuvia, mais commença lui-même à glisser et à déraper vers l’ouverture qui ne cessait de s’agrandir.

Pour mieux s’agripper à la pierre lisse, il donna un coup de pied pour ôter ses sandales de peau de zitidar et, pieds nus, il se cala contre cette inclinaison écœurante, tout en passant ses bras autour de la jeune fille pour la soutenir.

Dans sa terreur, elle passa ses propres mains autour du cou de l’homme. Sa joue était contre la sienne. La mort, invisible et de forme inconnue, semblait proche, et, parce qu’invisible et insondable, infiniment plus terrifiante.

« Courage, ma princesse », murmura-t-il.

Elle leva les yeux vers son visage pour voir des lèvres souriantes au-dessus des siennes et des yeux courageux, épargnés par la terreur, buvant avidement dans les siens.

Puis le sol s’affaissa et bascula plus rapidement. Il y eut un glissement soudain alors qu’ils étaient précipités vers l’ouverture.

Les hurlements de Jav s’élevèrent, étranges et horribles, à leurs oreilles, et soudain les trois se retrouvèrent entassés sur le lit royal de Tario, qui s’était coincé dans l’ouverture à la base de l’entonnoir de marbre.

Pendant un instant, ils respirèrent plus librement, mais ils découvrirent bientôt que l’ouverture continuait à s’élargir. Le lit glissa vers le bas. Jav hurla de nouveau. Ils ressentirent une sensation écœurante alors que tout se dérobait sous eux, et qu’ils tombaient à travers les ténèbres vers une mort inconnue.

CHAPITRE IX. LA BATAILLE DANS LA PLAINE

La distance entre le fond de l’entonnoir et le sol de la chambre située en dessous n’avait pas dû être grande, car les trois victimes de la colère de Tario atterrirent indemnes.

Carthoris, serrant toujours Thuvia contre sa poitrine, retomba au sol avec la souplesse d’un chat, sur ses pieds, amortissant le choc pour la jeune fille. À peine ses pieds eurent-ils touché le dallage de pierre brute de cette nouvelle chambre que son épée jaillit, prête à l’usage immédiat. Mais bien que la pièce fût éclairée, il n’y avait aucun signe d’ennemi aux alentours.

Carthoris regarda Jav. L’homme était livide de peur.

« Quel sera notre sort ? » demanda l’Heliumite. « Dites-le-moi, l’homme ! Secouez votre terreur assez longtemps pour me le dire, afin que je puisse être prêt à vendre ma vie et celle de la Princesse de Ptarth aussi chèrement que possible. »

« Komal ! » murmura Jav. « Nous devons être dévorés par Komal ! »

« Votre divinité ? » demanda Carthoris.

Le Lotharien hocha la tête. Puis il pointa vers une porte basse à une extrémité de la chambre.

« C’est de là qu’il viendra jusqu’à nous. Laissez de côté votre misérable épée, fou. Cela ne fera que l’exaspérer davantage et aggravera nos souffrances. »

Carthoris sourit, saisissant son épée longue plus fermement.

Bientôt, Jav poussa un gémissement horrifié, tout en pointant vers la porte.

« Il est venu », pleura-t-il.

Carthoris et Thuvia regardèrent dans la direction indiquée par le Lotharien, s’attendant à voir quelque créature étrange et effrayante sous forme humaine ; mais, à leur grand étonnement, ils virent la large tête et les épaules à la crinière imposante d’un immense banth, le plus grand que l’un ou l’autre eût jamais vu.

Lentement et avec dignité, la bête puissante s’avança dans la pièce. Jav s’était effondré sur le sol et se tortillait de la même manière servile qu’il avait adoptée devant Tario. Il parlait à la bête féroce comme il aurait parlé à un être humain, la suppliant de faire preuve de miséricorde.

Carthoris se plaça entre Thuvia et le banth, son épée prête à contester la victoire de la bête sur eux. Thuvia se tourna vers Jav.

« Est-ce là Komal, votre dieu ? » demanda-t-elle.

Jav hocha la tête affirmativement. La jeune fille sourit, puis, passant devant Carthoris, elle s’avança rapidement vers le carnivore grondant.

D’un ton bas et ferme, elle lui parla comme elle avait parlé aux banths des Falaises d’Or et aux charognards devant les murs de Lothar.

La bête cessa de gronder. La tête basse et ronronnant comme un chat, elle vint se faufiler aux pieds de la jeune fille. Thuvia se tourna vers Carthoris.

« Ce n’est qu’un banth », dit-elle. « Nous n’avons rien à craindre de lui. »

Carthoris sourit.

« Je ne le craignais pas », répondit-il, « car je croyais, moi aussi, qu’il ne s’agissait que d’un banth, et j’ai mon épée longue. »

Jav s’assit et contempla le spectacle devant lui — la jeune fille élancée entremêlant ses doigts dans la crinière fauve de l’énorme créature qu’il avait crue divine, tandis que Komal frottait son museau hideux contre son flanc.

« Alors c’est là votre dieu ! » rit Thuvia.

Jav parut déconcerté. Il savait à peine s’il osait risquer d’offenser Komal ou non, car le pouvoir de la superstition est si fort que même en sachant que nous avons révéré une imposture, nous hésitons encore à admettre la validité de nos convictions retrouvées.

« Oui », dit-il, « c’est Komal. Depuis des siècles, les ennemis de Tario sont jetés dans cette fosse pour remplir sa gueule, car Komal doit être nourri. »

« Existe-t-il un moyen de sortir de cette chambre vers les avenues de la cité ? » demanda Carthoris.

Jav haussa les épaules.

« Je ne sais pas », répondit-il. « Je ne suis jamais venu ici auparavant, et je n’ai jamais souhaité le faire. »

« Allons », suggéra Thuvia, « explorons. Il doit y avoir une sortie. »

Ensemble, les trois s’approchèrent de la porte par laquelle Komal était entré dans l’appartement qui aurait dû être le théâtre de leur mort. Au-delà se trouvait un repaire au toit bas, avec une petite porte à l’autre extrémité.

Celle-ci, pour leur plus grand bonheur, s’ouvrit en soulevant un loquet ordinaire, les laissant déboucher sur une arène circulaire, entourée de gradins.

« C’est ici que Komal est nourri en public », expliqua Jav. « Si Tario avait osé, c’est ici que nos sorts auraient été scellés ; mais il craignait trop votre lame acérée, homme rouge, et c’est pourquoi il nous a précipités dans la fosse. Je ne savais pas à quel point les deux chambres étaient étroitement liées. Maintenant, nous pouvons facilement atteindre les avenues et les portes de la cité. Seuls les archers pourraient contester notre passage, et, connaissant leur secret, je doute qu’ils aient le pouvoir de nous nuire. »

Une autre porte menait à un escalier qui montait depuis le niveau de l’arène à travers les gradins jusqu’à une sortie à l’arrière de la salle. Au-delà, il y avait un couloir droit et large, traversant directement le palais jusqu’aux jardins sur le côté.

Personne ne parut les interroger alors qu’ils avançaient, le puissant Komal marchant aux côtés de la jeune fille.

« Où sont les gens du palais — la suite du jeddak ? » demanda Carthoris. « Même dans les rues de la cité, alors que nous les traversions, je voyais à peine le signe d’un être humain, pourtant tout autour, il y a les preuves d’une population nombreuse. »

Jav soupira.

« Pauvre Lothar », dit-il. « C’est en effet une cité de fantômes. Nous sommes à peine un millier, alors que nous nous comptions par millions. Notre grande cité est peuplée par les créatures de notre propre imagination. Pour nos besoins, nous ne prenons pas la peine de matérialiser ces peuples de notre cerveau, pourtant ils nous sont apparents.

« Même maintenant, je vois de grandes foules bordant l’avenue, se hâtant de-ci de-là dans le cours de leurs devoirs. Je vois des femmes et des enfants rire sur les balcons — il nous est interdit de les matérialiser ; mais pourtant je les vois — ils sont là... Mais pourquoi pas ? » songea-t-il. « Je n’ai plus à craindre Tario — il a fait le pire, et a échoué. Pourquoi pas, en effet ?

« Restez, amis », continua-t-il. « Voulez-vous voir Lothar dans toute sa gloire ? »

Carthoris et Thuvia hochèrent la tête en signe d’assentiment, plus par courtoisie que parce qu’ils saisissaient pleinement la portée de ses murmures.

Jav les observa intensément pendant un instant, puis, d’un geste de la main, cria : « Regardez ! »

Le spectacle qui s’offrit à eux était saisissant. Là où il n’y avait eu auparavant que des trottoirs déserts et des pelouses écarlates, des fenêtres béantes et des portes sans locataires, grouillait désormais une multitude innombrable de gens heureux et rieurs.

« C’est le passé », dit Jav d’une voix basse. « Ils ne nous voient pas — ils ne font que vivre le vieux passé mort de l’antique Lothar — la Lothar morte et en ruine de l’antiquité, qui se dressait sur le rivage de Throxus, le plus puissant des cinq océans.

« Voyez ces hommes fins et droits qui se balancent le long de la large avenue ? Voyez les jeunes filles et les femmes leur sourire ? Voyez les hommes les saluer avec amour et respect ? Ce sont des marins qui remontent de leurs navires amarrés aux quais, à la limite de la cité.

« Des hommes courageux, eux — ah, mais la gloire de Lothar s’est fanée ! Voyez leurs armes. Eux seuls portaient des armes, car ils traversaient les cinq mers vers des contrées étranges où les dangers étaient présents. Avec leur disparition disparut l’esprit martial des Lothariens, laissant, au fil des âges, une race de lâches sans colonne vertébrale.

« Nous haïssions la guerre, alors nous n’avons pas formé notre jeunesse aux méthodes guerrières. C’est ainsi que vint notre perte, car lorsque les mers se tarirent et que les hordes vertes nous envahirent, nous ne pûmes faire autrement que fuir. Mais nous nous sommes souvenus des archers marins des jours de notre gloire — c’est le souvenir de ceux-ci que nous projetons sur nos ennemis. »

Alors que Jav cessait de parler, l’image s’effaça, et, une fois de plus, les trois reprirent leur chemin vers les portes lointaines, le long des avenues désertes.

À deux reprises, ils aperçurent des Lothariens de chair et de sang. À leur vue et à celle de l’immense banth qu’ils devaient avoir reconnu comme étant Komal, les citoyens se retournèrent et s’enfuirent.

« Ils porteront la nouvelle de notre fuite à Tario », cria Jav, « et bientôt il enverra ses archers après nous. Espérons que notre théorie est correcte, et que leurs flèches sont impuissantes contre des esprits conscients de leur irréalité. Sinon, nous sommes perdus.

« Expliquez, homme rouge, à la femme les vérités que je vous ai expliquées, afin qu’elle puisse affronter les flèches avec une contre-suggestion d’immunité plus forte. »

Carthoris fit comme Jav le lui demandait ; mais ils atteignirent les grandes portes sans signe de poursuite. Ici, Jav actionna le mécanisme qui fit rouler l’énorme porte en forme de roue, et un instant plus tard, les trois, accompagnés du banth, sortirent dans la plaine devant Lothar.

À peine avaient-ils parcouru cent yards que le bruit de nombreux hommes criant s’éleva derrière eux. En se retournant, ils virent une compagnie d’archers déboucher sur la plaine par la porte qu’ils venaient juste de franchir.

Sur le mur au-dessus de la porte se trouvaient un certain nombre de Lothariens, parmi lesquels Jav reconnut Tario. Le jeddak se tenait là, les fixant, concentrant évidemment toutes les forces de son esprit entraîné sur eux. Qu’il faisait un effort suprême pour rendre ses créatures imaginaires mortelles, cela était évident.

Jav devint blanc et commença à trembler. Au moment crucial, il sembla perdre le courage de sa conviction. Le grand banth se retourna vers les archers qui avançaient et gronda. Carthoris se plaça entre Thuvia et l’ennemi et, leur faisant face, attendit l’issue de leur charge.

Soudain, une inspiration vint à Carthoris.

« Lancez vos propres archers contre ceux de Tario ! » cria-t-il à Jav. « Voyons une bataille matérialisée entre deux mentalités. »

La suggestion sembla redonner du cœur au Lotharien, et l’instant d’après, les trois se tenaient derrière des rangs solides d’immenses archers qui lançaient des railleries et des menaces à la compagnie qui avançait, sortant de la cité fortifiée.

Jav était un homme nouveau dès l’instant où ses bataillons se dressèrent entre lui et Tario. On aurait presque pu jurer que l’homme croyait que ces créatures de son étrange pouvoir hypnotique étaient de chair et de sang réelles.

Avec des cris de guerre rauques, ils chargèrent les archers de Tario. Des flèches barbelées volaient dru et vite. Des hommes tombaient, et le sol était rouge de sang.

Carthoris et Thuvia avaient du mal à concilier la réalité de tout cela avec leur connaissance de la vérité. Ils virent utan après utan marcher depuis la porte, au pas cadencé, pour renforcer la compagnie en infériorité numérique que Tario avait d’abord envoyée pour les arrêter.

Ils virent les forces de Jav croître en conséquence jusqu’à ce que, tout autour d’eux, déferle une mer de guerriers combattants et maudissant, et que les morts s’entassent sur le champ de bataille.

Jav et Tario semblaient avoir tout oublié, sauf les archers en lutte qui déferlaient d’avant en arrière, remplissant le vaste champ entre la forêt et la cité.

Le bois se dressait tout près derrière Thuvia et Carthoris. Ce dernier jeta un coup d’œil vers Jav.

« Venez ! » murmura-t-il à la jeune fille. « Laissez-les mener leur bataille vide — aucun, évidemment, n’a le pouvoir de nuire à l’autre. Ils sont comme deux contradicteurs se lançant des mots. Pendant qu’ils sont occupés, nous pourrions tout aussi bien consacrer nos énergies à tenter de trouver le passage à travers les falaises vers la plaine au-delà. »

Alors qu’il parlait, Jav, se détournant de la bataille pour un instant, saisit ses mots. Il vit la jeune fille bouger pour accompagner l’Heliumite. Un regard rusé jaillit dans les yeux du Lotharien.

La chose qui se cachait derrière ce regard était au plus profond de son cœur depuis le moment où il avait posé les yeux sur Thuvia de Ptarth. Il ne l’avait cependant pas reconnu, jusqu’à maintenant, alors qu’elle semblait sur le point de passer hors de son existence.

Il concentra son esprit sur l’Heliumite et la jeune fille pendant un instant.

Carthoris vit Thuvia de Ptarth s’avancer, la main tendue. Il fut surpris par cette soudaine douceur envers lui, et c’est avec un cœur plein qu’il laissa ses doigts se refermer sur les siens, alors qu’ensemble ils tournaient le dos à Lothar oubliée, s’enfonçant dans les bois, et dirigeaient leurs pas vers les montagnes lointaines.

Alors que le Lotharien s’était tourné vers eux, Thuvia avait été surprise d’entendre Carthoris exprimer soudain un nouveau plan.

« Restez ici avec Jav », l’avait-elle entendu dire, « pendant que je vais chercher le passage à travers les falaises. »

Elle était restée en retrait, surprise et déçue, car elle savait qu’il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne l’accompagnât pas. Certes, elle aurait été plus en sécurité avec lui que laissée ici seule avec le Lotharien.

Et Jav regardait les deux et souriait de son sourire rusé.

Lorsque Carthoris eut disparu dans le bois, Thuvia s’assit apathiquement sur la pelouse écarlate pour regarder les luttes apparemment interminables des archers.

La longue après-midi traîna sa marche lasse vers l’obscurité, et les légions imaginaires chargeaient et battaient en retraite. Le soleil était sur le point de se coucher lorsque Tario commença à retirer ses troupes lentement vers la cité.

Son plan de cessation des hostilités pour la nuit rencontra visiblement l’entière approbation de Jav, car il fit former ses forces en utans ordonnés et marcher juste à la lisière du bois, où ils furent bientôt occupés à préparer leur repas du soir, et à étendre leurs soies et fourrures pour dormir pour la nuit.

Thuvia put à peine réprimer un sourire en notant le soin scrupuleux avec lequel les hommes imaginaires de Jav veillaient à chaque détail de leur conduite, aussi fidèlement que s’ils avaient été de chair et de sang réels.

Des sentinelles étaient postées entre le camp et la cité. Des officiers allaient et venaient en faisant tinter leurs armes, donnant des ordres et veillant à ce qu’ils soient correctement exécutés.

Thuvia se tourna vers Jav.

« Pourquoi est-ce », demanda-t-elle, « que vous observez une telle délicatesse minutieuse dans la régulation de vos créatures alors que Tario sait tout aussi bien que vous qu’elles ne sont que des produits de votre cerveau ? Pourquoi ne pas leur permettre de simplement se dissoudre dans l’air jusqu’à ce que vous ayez à nouveau besoin de leur service futile ? »

« Vous ne les comprenez pas », répondit Jav. « Tant qu’elles existent, elles sont réelles. Je ne fais que les appeler à l’existence maintenant, et, d’une certaine manière, je dirige leurs actions générales. Mais ensuite, jusqu’à ce que je les dissolve, elles sont aussi réelles que vous ou moi. Leurs officiers les commandent, sous ma direction. Je suis le général — c’est tout. Et l’effet psychologique sur l’ennemi est bien plus grand que si je les traitais simplement comme des vagabondages sans substance.

« Ensuite », continua le Lotharien, « il y a toujours l’espoir, qui chez nous est peu éloigné de la croyance, qu’un jour ces matérialisations fusionneront avec le réel — qu’elles resteront, certaines d’entre elles, après que nous aurons dissous leurs semblables, et qu’ainsi nous aurons découvert un moyen de perpétuer notre race mourante.

« Certains prétendent avoir déjà accompli la chose. On suppose généralement que les éthérialistes ont parmi eux un certain nombre de matérialisations permanentes. On dit même qu’il en est ainsi de Tario, mais cela ne peut être, car il existait avant que nous n’ayons découvert toutes les possibilités de la suggestion.

« Il y en a d’autres parmi nous qui insistent sur le fait qu’aucun de nous n’est réel. Que nous n’aurions pas pu exister tous ces âges sans nourriture et eau matérielles si nous avions été nous-mêmes matériels. Bien que je sois un réaliste, je penche plutôt vers cette croyance moi-même.

« Cela semble bien et sensément fondé sur la croyance que nos anciens ancêtres ont développé avant leur extinction des mentalités si merveilleuses que certains des esprits les plus forts parmi eux ont survécu après la mort de leur corps — que nous ne sommes que les esprits immortels d’individus morts depuis longtemps.

« Cela semblerait possible, et pourtant, en ce qui me concerne, j’ai tous les attributs de l’existence corporelle. Je mange, je dors » — il fit une pause, jetant un regard significatif sur la jeune fille — « j’aime ! »

Thuvia ne pouvait se méprendre sur le sens palpable de ses paroles et de son expression. Elle se détourna avec un léger haussement d’épaules dédaigneux qui ne fut pas perdu pour le Lotharien.

Il s’approcha d’elle et lui saisit le bras.

« Pourquoi pas Jav ? » s’écria-t-il. « Qui est plus honorable que le second de la plus ancienne race du monde ? Votre Héliumite ? Il est parti. Il vous a abandonnée à votre sort pour se sauver lui-même. Venez, soyez à Jav ! »

Thuvia de Ptarth se redressa de toute sa hauteur, l’épaule tournée vers l’homme, le menton altier relevé, une moue méprisante aux lèvres.

« Vous mentez ! » dit-elle calmement. « L’Héliumite connaît moins la déloyauté qu’il ne connaît la peur, et de la peur, il est aussi ignorant que le jeune sorti de l’œuf. »

« Alors où est-il ? » railla le Lotharien. « Je vous dis qu’il a fui la vallée. Il vous a laissée à votre sort. Mais Jav veillera à ce qu’il soit agréable. Demain, nous retournerons à Lothar à la tête de mon armée victorieuse, je serai jeddak et vous serez ma consort. Venez ! » Et il tenta de l’écraser contre sa poitrine.

La jeune fille lutta pour se libérer, frappant l’homme de ses bracelets de métal. Pourtant, il l’attirait toujours vers lui, jusqu’à ce que tous deux soient soudain effrayés par un grognement hideux qui grondait dans le bois sombre juste derrière eux.

CHAPITRE X. KAR KOMAK, L’ARCHER

Tandis que Carthoris traversait la forêt vers les falaises lointaines, la main de Thuvia toujours serrée dans la sienne, il s’étonnait un peu du silence persistant de la jeune fille, pourtant le contact de sa paume fraîche contre la sienne était si plaisant qu’il craignait de briser le charme de sa confiance nouvellement acquise en lui en prenant la parole.

Ils poursuivirent leur chemin à travers le bois sombre jusqu’à ce que les ombres de la nuit martienne, arrivant rapidement, commencent à se refermer sur eux. C’est alors que Carthoris se tourna pour parler à la jeune fille à ses côtés.

Ils devaient planifier l’avenir ensemble. Son idée était de franchir les falaises immédiatement s’ils pouvaient localiser le passage, et il était tout à fait certain qu’ils en étaient maintenant proches ; mais il voulait son assentiment à cette proposition.

Alors que ses yeux se posaient sur elle, il fut frappé par son apparence étrangement éthérée. Elle semblait soudain s’être dissoute dans la substance ténue d’un rêve, et tandis qu’il continuait à la contempler, elle s’effaça lentement de sa vue.

Pendant un instant, il resta stupéfait, puis toute la vérité lui apparut soudainement. Jav lui avait fait croire que Thuvia l’accompagnait à travers les bois alors que, en fait, il avait retenu la jeune fille pour lui-même !

Carthoris était horrifié. Il se maudit pour sa stupidité, et pourtant il savait que le pouvoir diabolique que le Lotharien avait invoqué pour le confondre aurait pu en tromper plus d’un.

À peine eut-il réalisé la vérité qu’il commença à revenir sur ses pas vers Lothar, mais maintenant il se déplaçait au trot, les muscles terrestres qu’il avait hérités de son père le portant rapidement sur le tapis souple de feuilles mortes et d’herbes folles.

La lumière brillante de Thuria inonda la plaine devant la cité fortifiée de Lothar au moment où Carthoris jaillit du bois, face à la grande porte qui avait permis aux fugitifs de sortir de la ville plus tôt dans la journée.

Au début, il ne vit aucun signe indiquant qu’il y eût quelqu’un d’autre que lui aux alentours. La plaine était déserte. Plus une myriade d’archers ne campait sous la verdure surplombante des arbres géants. Plus de monceaux sanglants de morts torturés ne défiguraient la beauté de la prairie écarlate. Tout n’était que silence. Tout n’était que paix.

L’Héliumite, s’arrêtant à peine à la lisière de la forêt, poussa à travers la plaine vers la cité, quand il aperçut bientôt une forme recroquevillée dans l’herbe à ses pieds.

C’était le corps d’un homme, gisant à plat ventre. Carthoris retourna la silhouette sur le dos. C’était Jav, mais déchiré et mutilé presque au point d’être méconnaissable.

Le prince se pencha bas pour noter si quelque étincelle de vie subsistait, et alors qu’il le faisait, les paupières se soulevèrent et des yeux ternes, souffrants, levèrent le regard vers les siens.

« La princesse de Ptarth ! » cria Carthoris. « Où est-elle ? Répondez-moi, homme, ou j’achève le travail qu’un autre a si bien commencé. »

« Komal », murmura Jav. « Il a bondi sur moi... et m’aurait dévoré sans la fille. Puis ils sont partis ensemble dans les bois — la fille et le grand banth... ses doigts entrelacés dans sa crinière fauve. »

« Quel chemin ont-ils pris ? » demanda Carthoris.

« Là », répondit Jav faiblement, « vers le passage à travers les falaises. »

Le prince d’Hélium n’attendit pas d’en entendre davantage, mais bondissant sur ses pieds, il retourna en courant dans la forêt.

L’aube pointait lorsqu’il atteignit l’entrée du tunnel sombre qui le mènerait vers l’autre monde au-delà de cette vallée de souvenirs fantomatiques, d’influences hypnotiques étranges et de menaces.

À l’intérieur des longs passages obscurs, il ne rencontra aucun accident ni obstacle, débouchant enfin à la lumière du jour au-delà des montagnes, à une distance peu éloignée de la limite sud des domaines des Torquasiens, pas plus de cent cinquante haad au maximum.

De la frontière de Torquas à la cité d’Aaanthor, il y a une distance d’environ deux cents haad, de sorte que l’Héliumite avait devant lui un voyage de plus de cent cinquante miles terrestres entre lui et Aaanthor.

Il ne pouvait au mieux que hasarder une supposition : que c’était vers Aaanthor que Thuvia s’était enfuie. Là se trouvait l’eau la plus proche, et là on pouvait espérer voir arriver un jour une équipe de secours de l’empire de son père ; car Carthoris connaissait assez Thuvan Dihn pour savoir qu’il ne laisserait aucune pierre se retourner sans avoir traqué la vérité sur l’enlèvement de sa fille et appris tout ce qu’il y avait à apprendre sur son lieu de détention.

Il réalisa, bien sûr, que la ruse qui avait jeté le soupçon sur lui retarderait grandement la découverte de la vérité, mais il était loin de deviner à quelles vastes proportions avaient déjà atteint les résultats de la méchanceté d’Astok de Dusar.

Alors même qu’il émergeait de l’entrée du passage pour regarder à travers les contreforts en direction d’Aaanthor, une flotte de combat de Ptarth voguait majestueusement vers les cités jumelles d’Hélium, tandis que de Kaol, lointaine, une autre armée puissante accourait pour unir ses forces à celles de son allié.

Il ne savait pas que face aux preuves circonstancielles contre lui, son propre peuple avait commencé à nourrir des soupçons quant au fait qu’il puisse avoir volé la princesse ptarthienne.

Il ne savait pas jusqu’où les Dusariens étaient allés pour rompre l’amitié et l’alliance qui existaient entre les trois grandes puissances de l’hémisphère oriental — Hélium, Ptarth et Kaol.

Comment les émissaires dusariens avaient trouvé un emploi à des postes importants dans les bureaux des affaires étrangères des trois grandes nations, et comment, par l’intermédiaire de ces hommes, les messages d’un jeddak à l’autre étaient altérés et déformés jusqu’à ce que la patience et la fierté des trois souverains, anciens amis, ne puissent plus supporter les humiliations et les insultes contenues dans ces documents falsifiés — rien de tout cela, il ne le savait.

Il ne savait pas non plus comment, jusqu’à la fin, John Carter, Warlord de Mars, avait refusé de permettre au jeddak d’Hélium de déclarer la guerre soit à Ptarth, soit à Kaol, en raison de sa croyance implicite en son fils, et du fait que tout finirait par être expliqué de manière satisfaisante.

Et maintenant, deux grandes flottes faisaient mouvement sur Hélium, tandis que les espions dusariens à la cour de Tardos Mors veillaient à ce que les cités jumelles restent ignorantes du danger qui les menaçait.

La guerre avait été déclarée par Thuvan Dihn, mais le messager qui avait été expédié avec la proclamation était un Dusarien qui avait veillé à ce qu’aucun mot d’avertissement ne parvienne aux cités jumelles concernant l’approche d’une flotte hostile.

Pendant plusieurs jours, les relations diplomatiques avaient été rompues entre Hélium et ses deux plus puissants voisins, et avec le départ des ministres était venue une cessation totale de la communication sans fil entre les parties en conflit, comme c’est l’usage sur Barsoom.

Mais de tout cela, Carthoris était ignorant. Tout ce qui l’intéressait pour le moment était de retrouver Thuvia de Ptarth. Sa piste, à côté de celle de l’énorme banth, avait été bien marquée jusqu’au tunnel, et était redevenue visible, menant vers le sud dans les contreforts.

Alors qu’il suivait rapidement la pente vers le fond de mer morte, où il savait qu’il perdrait la trace dans la végétation ocre résiliente, il fut soudain surpris de voir un homme nu s’approcher de lui depuis le nord-est.

À mesure que l’individu se rapprochait, Carthoris s’arrêta pour attendre sa venue. Il savait que l’homme n’était pas armé et qu’il était apparemment un Lotharien, car sa peau était blanche et ses cheveux auburn.

Il s’approcha de l’Héliumite sans signe de peur, et lorsqu’il fut tout près, il lança le joyeux « kaor » de bienvenue barsoomien.

« Qui êtes-vous ? » demanda Carthoris.

« Je suis Kar Komak, odwar des archers », répondit l’autre. « Une chose étrange m’est arrivée. Depuis des âges, Tario m’a fait exister au gré des besoins de son armée mentale. De tous les archers, c’est Kar Komak qui a été le plus souvent matérialisé.

« Pendant longtemps, Tario a concentré son esprit sur ma matérialisation permanente. C’était une obsession chez lui qu’un jour cette chose puisse être accomplie et l’avenir de Lothar assuré. Il affirmait que la matière était inexistante sauf dans l’imagination de l’homme — que tout était mental, et il croyait donc qu’en persistant dans sa suggestion, il pourrait éventuellement faire de moi une suggestion permanente dans l’esprit de toutes les créatures.

« Hier, il a réussi, mais à quel moment ! Cela a dû se produire sans qu’il le sache, tout comme cela m’est arrivé sans que je le sache, alors qu’avec ma horde d’archers hurlants, je poursuivais les Torquasiens en fuite jusque dans leurs plaines ocres.

« Alors que l’obscurité s’installait et que le moment était venu pour nous de nous dissiper à nouveau dans l’air, je me suis soudain retrouvé seul au bord de la grande plaine qui s’étend là-bas, au pied des collines basses.

« Mes hommes étaient retournés au néant d’où ils avaient jailli, mais moi, je suis resté — nu et sans armes.

« Au début, je ne pouvais comprendre, mais enfin vint la réalisation de ce qui s’était produit. Les longues suggestions de Tario avaient enfin prévalu, et Kar Komak était devenu une réalité dans le monde des hommes ; mais mon harnais et mes armes s’étaient évanouis avec mes compagnons, me laissant nu et désarmé dans un pays hostile, loin de Lothar. »

« Vous souhaitez retourner à Lothar ? » demanda Carthoris.

« Non ! » répondit Kar Komak vivement. « Je n’ai aucun amour pour Tario. Étant une créature de son esprit, je le connais trop bien. Il est cruel et tyrannique — un maître que je n’ai aucun désir de servir. Maintenant qu’il a réussi à accomplir ma matérialisation permanente, il sera insupportable, et il continuera jusqu’à ce qu’il ait rempli Lothar de ses créatures. Je me demande s’il a aussi bien réussi avec la jeune fille de Lothar. »

« Je pensais qu’il n’y avait pas de femmes là-bas », dit Carthoris.

« Dans un appartement caché du palais de Tario », répondit Kar Komak, « le jeddak a maintenu la suggestion d’une belle jeune fille, espérant qu’un jour elle deviendrait permanente. Je l’ai vue là-bas. Elle est merveilleuse ! Mais pour son bien, j’espère que Tario ne réussira pas aussi bien avec elle qu’il l’a fait avec moi.

« Maintenant, homme rouge, je vous ai parlé de moi — qu’en est-il de vous ? »

Carthoris aimait le visage et les manières de l’archer. Il n’y avait eu aucun signe de doute ou de peur dans son expression alors qu’il s’approchait de l’Héliumite lourdement armé, et il avait parlé directement et sans détour.

Ainsi, le prince d’Hélium raconta à l’archer de Lothar qui il était et quelle aventure l’avait amené dans ce pays lointain.

« Bien ! » s’exclama l’autre, lorsqu’il eut terminé. « Kar Komak vous accompagnera. Ensemble, nous trouverons la princesse de Ptarth et avec vous, Kar Komak retournera dans le monde des hommes — un monde tel qu’il l’a connu dans un passé lointain, quand les navires du puissant Lothar labouraient le Throxus en colère, et que le ressac rugissant battait contre la barrière de ces collines desséchées et mornes. »

« Que voulez-vous dire ? » demanda Carthoris. « Aviez-vous réellement une existence réelle autrefois ? »

« Très certainement », répondit Kar Komak. « À mon époque, je commandais les flottes de Lothar — la plus puissante de toutes les flottes qui sillonnaient les cinq mers salées.

« Partout où vivaient les hommes sur Barsoom, le nom de Kar Komak était connu et respecté. Pacifiques étaient les races terrestres en ces jours lointains — seuls les marins étaient des guerriers ; mais maintenant la gloire du passé s’est fanée, et je ne pensais pas, avant de vous rencontrer, qu’il restait sur Barsoom une seule personne de notre trempe qui vivait, aimait et se battait comme le faisaient les anciens marins de mon temps.

« Ah, mais il semblera bon de voir des hommes à nouveau — de vrais hommes ! Je n’ai jamais eu beaucoup de respect pour les terriens de mon époque. Ils restaient dans leurs cités fortifiées à perdre leur temps en jeux, dépendant entièrement pour leur protection de la race maritime. Et les pauvres créatures qui restent, les Tarios et les Javs de Lothar, sont encore pires que leurs anciens ancêtres. »

Carthoris était un brin sceptique quant à la sagesse de permettre à l’étranger de s’attacher à lui. Il y avait toujours une chance qu’il ne fût que l’essence d’une quelconque traîtrise hypnotique que Tario ou Jav tentait d’exercer sur l’Héliumite ; et pourtant, si sincères avaient été les manières et les mots de l’archer, si combattant il semblait, que Carthoris ne pouvait trouver en son cœur de le douter.

Le résultat de l’affaire fut qu’il donna à l’odwar nu la permission de l’accompagner, et ensemble, ils se mirent sur la piste de Thuvia et de Komal.

La piste mena jusqu’au fond de mer ocre. Là, elle disparut, comme Carthoris l’avait su, mais là où elle pénétrait dans la plaine, sa direction était vers Aaanthor, et c’est donc vers Aaanthor que les deux tournèrent leurs visages.

Ce fut un voyage long et fastidieux, lourd de nombreux dangers. L’archer ne pouvait voyager au rythme imposé par Carthoris, dont les muscles le portaient avec une grande rapidité sur la surface de la petite planète, dont la force de gravité exerce si peu de pouvoir retardateur que celle de la Terre. Cinquante miles par jour est une moyenne honnête pour un Barsoomien, mais le fils de John Carter aurait facilement pu couvrir cent miles ou plus s’il avait pris soin d’abandonner son nouveau compagnon.

Tout au long du chemin, ils furent en danger constant d’être découverts par des bandes errantes de Torquasiens, et cela était particulièrement vrai avant qu’ils n’atteignent la frontière de Torquas.

La chance fut avec eux, cependant, et bien qu’ils aperçurent deux détachements des sauvages hommes verts, ils ne furent eux-mêmes pas vus.

Et c’est ainsi qu’ils arrivèrent, au matin du troisième jour, en vue des dômes scintillants de la lointaine Aaanthor. Tout au long du voyage, Carthoris avait toujours tendu les yeux devant lui à la recherche de Thuvia et du grand banth ; mais jusqu’à maintenant, il n’avait rien vu qui puisse lui donner de l’espoir.

Ce matin-là, au loin, à mi-chemin entre eux et Aaanthor, les hommes virent deux minuscules silhouettes se dirigeant vers la ville. Pendant un moment, ils les observèrent attentivement. Puis Carthoris, convaincu, bondit en avant à vive allure, Kar Komak suivant aussi vite qu’il le pouvait.

L’Héliumite cria pour attirer l’attention de la jeune fille, et bientôt il fut récompensé en la voyant se tourner et rester là, le regardant. À ses côtés, le grand banth se tenait les oreilles dressées, observant l’homme qui approchait.

Thuvia de Ptarth ne pouvait pas encore avoir reconnu Carthoris, bien qu’elle dût être convaincue que c’était lui, car elle l’attendait là sans signe de peur.

Bientôt, il la vit pointer vers le nord-ouest, au-delà de lui. Sans ralentir son allure, il tourna les yeux dans la direction qu’elle indiquait.

Faisant la course silencieusement sur l’épaisse végétation, à moins d’un demi-mile derrière, arrivait une vingtaine de féroces guerriers verts, le chargeant sur leurs puissants thoats.

À leur droite se trouvait Kar Komak, nu et sans armes, courant pourtant vaillamment vers Carthoris et criant un avertissement comme si, lui aussi, venait tout juste de découvrir la compagnie silencieuse et menaçante qui s’avançait si rapidement avec des lances couchées et des épées longues prêtes.

Carthoris cria au Lotharien de reculer, car il savait qu’il ne pourrait qu’inutilement sacrifier sa vie en se plaçant, tout désarmé, sur le chemin des sauvages cruels et implacables.

Mais Kar Komak n’hésita jamais. Avec des cris d’encouragement à son nouvel ami, il se hâta vers le prince d’Hélium. Le cœur de l’homme rouge bondit en réponse à cette démonstration de courage et de sacrifice de soi. Il regrettait maintenant de ne pas avoir pensé à donner à Kar Komak l’une de ses épées ; mais il était trop tard pour tenter de le faire, car s’il attendait que le Lotharien le rattrape ou revienne à sa rencontre, les Torquasiens atteindraient Thuvia de Ptarth avant qu’il ne puisse le faire.

Même ainsi, ce serait une course serrée pour savoir qui arriverait le premier à ses côtés.

À nouveau, il tourna son visage dans sa direction, et maintenant, du côté d’Aaanthor, il vit une nouvelle force se hâter vers eux — deux vaisseaux de guerre de taille moyenne — et même à la distance où ils se trouvaient encore de lui, il discernait l’emblème de Dusar sur leurs proues.

Maintenant, en effet, il semblait y avoir peu d’espoir pour Thuvia de Ptarth. Avec des guerriers sauvages des hordes de Torquas chargeant vers elle d’une direction, et des ennemis non moins implacables, sous la forme des créatures d’Astok, prince de Dusar, s’abattant sur elle d’une autre, alors que seuls un banth, un guerrier rouge et un archer désarmé étaient proches pour la défendre, son sort était tout à fait désespéré et sa cause déjà perdue avant même d’être contestée.

Lorsque Thuvia vit Carthoris s’approcher, elle ressentit à nouveau cette sensation inexplicable de soulagement total face à la responsabilité et à la peur qu’elle avait éprouvée en une occasion précédente. Elle ne pouvait l’expliquer alors que son esprit essayait encore de convaincre son cœur que le prince d’Hélium avait été l’instrument de son enlèvement à la cour de son père. Elle savait seulement qu’elle était heureuse lorsqu’il était à ses côtés, et qu’avec lui, tout semblait possible — même des choses aussi impossibles que l’échappée de sa situation actuelle.

Maintenant, il s’était arrêté, haletant, devant elle. Un sourire courageux d’encouragement illumina son visage.

« Courage, ma princesse », murmura-t-il.

À la mémoire de la jeune fille revint l’occasion où il avait utilisé ces mêmes mots — dans la salle du trône de Tario de Lothar alors qu’ils commençaient à glisser sur le sol de marbre qui s’enfonçait vers un destin inconnu.

À l’époque, elle ne l’avait pas réprimandé pour l’utilisation de cette salutation familière, et elle ne le réprimanda pas non plus maintenant, bien qu’elle fût promise à un autre. Elle s’étonnait d’elle-même — rougissant de sa propre turpitude ; car sur Barsoom, il est honteux pour une femme d’écouter ces deux mots de quelqu’un d’autre que son mari ou son fiancé.

Carthoris vit son rougissement de mortification, et en un instant regretta ses paroles. Il n’y avait qu’un moment avant que les guerriers verts ne soient sur eux.

« Pardonnez-moi ! » dit l’homme d’une voix basse. « Que mon grand amour soit mon excuse — cela, et la croyance que je n’ai qu’un moment de plus à vivre », et sur ces mots, il se tourna pour affronter le premier des guerriers verts.

L’individu chargeait avec une lance couchée, mais Carthoris bondit de côté, et alors que le grand thoat et son cavalier fonçaient inoffensivement devant lui, il fit tournoyer son épée longue dans une coupure puissante qui fendit la carcasse verte en deux.

Au même moment, Kar Komak bondit à mains nues, griffant la patte d’un autre des énormes cavaliers ; le reste de la horde se précipita pour engager le combat rapproché, descendant de monture pour mieux manier leurs épées longues favorites ; les vaisseaux dusariens touchèrent le tapis souple du fond de mer couleur ocre, vomissant cinquante hommes de combat de leurs entrailles ; et dans la mer tourbillonnante d’épées tranchantes, bondit Komal, le grand banth.

CHAPITRE XI. HOMMES VERTS ET SINGES BLANCS

Une épée torquasienne porta un coup oblique sur le front de Carthoris. Il eut une vision fugitive de bras doux autour de son cou, et de lèvres chaudes proches des siennes avant qu’il ne perde connaissance.

Combien de temps il resta là, sans connaissance, il ne pouvait le deviner ; mais lorsqu’il ouvrit à nouveau les yeux, il était seul, à l’exception des corps des hommes verts et des Dusariens morts, et de la carcasse d’un grand banth qui gisait à moitié sur le sien.

Thuvia avait disparu, et le corps de Kar Komak ne figurait pas parmi les morts.

Affaibli par sa perte de sang, Carthoris se dirigea lentement vers Aaanthor, atteignant ses faubourgs à la tombée de la nuit.

Il avait soif plus que tout autre chose, et il continua donc sa progression le long d’une large avenue vers la grande place centrale, où il savait que ce précieux liquide se trouvait dans un bâtiment à moitié en ruine, face au grand palais de l’ancien jeddak qui avait jadis régné sur cette cité puissante.

Désespéré et découragé par l’étrange enchaînement d’événements qui semblaient voués à contrecarrer chacune de ses tentatives pour servir la princesse de Ptarth, il ne prêta guère attention à son environnement, se déplaçant à travers la ville déserte comme si aucun grand singe blanc ne rôdait dans les ombres noires des constructions hantées par le mystère qui bordaient les larges avenues et la grande place.

Mais si Carthoris se montrait insouciant de ce qui l’entourait, il n’en allait pas de même pour les autres yeux qui observaient son entrée sur la place et suivaient ses pas lents vers l’édifice de marbre abritant la source minuscule et à moitié obstruée, dont on ne pouvait obtenir l’eau qu’en creusant un trou profond dans le sable rouge qui la recouvrait.

Et alors que l’homme d’Helium pénétrait dans le petit bâtiment, une douzaine de silhouettes puissantes et grotesques émergèrent de la porte du palais pour traverser silencieusement la place vers lui.

Pendant une demi-heure, Carthoris resta dans le bâtiment, creusant pour trouver de l’eau et obtenant les quelques gouttes si nécessaires qui étaient le fruit de son labeur. Puis il se leva et quitta lentement la structure. À peine avait-il dépassé le seuil que douze guerriers torquasiens bondirent sur lui.

Pas le temps alors de dégainer son épée longue ; mais son poignard long et fin jaillit promptement de son harnais, et tandis qu’il s’effondrait sous eux, plus d’un cœur vert cessa de battre sous la morsure de cette pointe acérée.

Puis ils le maîtrisèrent et lui retirèrent ses armes ; mais seuls neuf des douze guerriers qui avaient traversé la place revinrent avec leur prise.

Ils traînèrent brutalement leur prisonnier vers les fosses du palais, où, dans une obscurité totale, ils l’enchaînèrent avec des maillons rouillés à la maçonnerie solide du mur.

« Demain, Thar Ban parlera avec toi », dirent-ils. « Maintenant, il dort. Mais grand sera son plaisir lorsqu’il apprendra qui a erré parmi nous — et grand sera le plaisir de Hortan Gur quand Thar Ban traînera devant lui le fou furieux qui a osé piquer le grand jeddak avec son épée. »

Puis ils le laissèrent au silence et aux ténèbres.

Pendant ce qui sembla durer des heures, Carthoris resta accroupi sur le sol de pierre de sa prison, le dos contre le mur dans lequel était scellé le lourd piton qui retenait la chaîne le maintenant prisonnier.

Puis, au sein de l’obscurité mystérieuse qui lui faisait face, il parvint à ses oreilles le bruit de pieds nus se déplaçant furtivement sur la pierre — s’approchant de plus en plus de l’endroit où il gisait, sans armes et sans défense.

Les minutes passèrent — des minutes qui semblaient des heures — durant lesquelles des périodes de silence sépulcral étaient suivies par la répétition de l’étrange frottement de pieds nus se faufilant prudemment vers lui.

Enfin, il entendit une précipitation soudaine de semelles non chaussées à travers le noir vide, et à une courte distance, un bruit de lutte, une respiration lourde, et une fois ce qu’il crut être la malédiction marmonnée d’un homme combattant contre des chances énormes. Puis le cliquetis d’une chaîne, et un bruit semblable à celui d’un maillon brisé claquant contre la pierre.

Le silence revint. Mais pour un instant seulement. Maintenant, il entendit une fois de plus les pieds doux s’approcher de lui. Il crut discerner des yeux malveillants brillant avec effroi vers lui à travers l’obscurité. Il savait qu’il pouvait entendre la respiration lourde de poumons puissants.

Puis vint la ruée de nombreux pieds vers lui, et les créatures furent sur lui.

Des mains se terminant par des doigts semblables à ceux de l’homme agrippèrent sa gorge, ses bras et ses jambes. Des corps poilus se tendirent et luttèrent contre sa propre peau lisse tandis qu’il se battait dans un silence sinistre contre ces horribles ennemis dans l’obscurité des fosses de l’antique Aaanthor.

Musclé comme un dieu géant, Carthoris d’Helium était pourtant, dans les griffes de ces créatures invisibles de la nuit stygienne de la fosse, aussi impuissant qu’une femme fragile.

Pourtant, il luttait, assenant des coups futiles contre de larges poitrines hispides qu’il ne pouvait voir ; sentant des gorges épaisses et trapues sous ses doigts ; la bave de salive sur sa joue, et une haleine chaude et fétide dans ses narines.

Des crocs, aussi, de puissants crocs, il savait qu’ils étaient proches, et pourquoi ils ne s’enfonçaient pas dans sa chair, il ne pouvait le deviner.

Finalement, il prit conscience de la puissante poussée de plusieurs de ses antagonistes d’avant en arrière sur la grande chaîne qui le retenait, et bientôt survint le même bruit qu’il avait entendu à une courte distance de lui peu de temps avant d’être attaqué — sa chaîne avait cédé et l’extrémité brisée avait claqué contre le mur de pierre.

Maintenant, il était saisi de chaque côté et traîné à un rythme rapide à travers les couloirs sombres — vers quel destin, il ne pouvait même pas le deviner.

Au début, il avait pensé que ses ennemis pourraient appartenir à la tribu de Torquas, mais leurs corps poilus démentaient cette croyance. Maintenant, il était enfin tout à fait sûr de leur identité, bien qu’il ne pût imaginer pourquoi ils ne l’avaient pas tué et dévoré sur-le-champ.

Après une demi-heure ou plus de course rapide à travers les passages souterrains qui sont une caractéristique distinctive de toutes les cités barsoomiennes, modernes aussi bien qu’anciennes, ses ravisseurs émergèrent soudainement dans le clair de lune d’une cour, loin de la place centrale.

Immédiatement, Carthoris vit qu’il était au pouvoir d’une tribu des grands singes blancs de Barsoom. Tout ce qui lui avait causé des doutes auparavant quant à l’identité de ses agresseurs était la pilosité de leur poitrine, car les singes blancs sont entièrement dépourvus de poils, à l’exception d’une grande touffe hérissée sur le sommet de leur crâne.

Maintenant, il voyait la cause de ce qui l’avait trompé — sur la poitrine de chacun d’eux se trouvaient des bandes de peau poilue, généralement de banth, en imitation du harnais des guerriers verts qui campaient si souvent dans leur cité déserte.

Carthoris avait lu l’existence de tribus de singes qui semblaient progresser lentement vers des standards d’intelligence plus élevés. Entre les mains de tels êtres, comprit-il, il était tombé ; mais — quelles étaient leurs intentions à son égard ?

Alors qu’il jetait un coup d’œil autour de la cour, il vit une cinquantaine de ces bêtes hideuses, accroupies sur leurs talons, et à une courte distance de lui un autre être humain, étroitement gardé.

Lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de son compagnon de captivité, un sourire éclaira le visage de l’autre, et : « Kaor, homme rouge ! » jaillit de ses lèvres. C’était Kar Komak, l’archer.

« Kaor ! » cria Carthoris en réponse. « Comment êtes-vous arrivé ici, et qu’est-il advenu de la princesse ? »

« Des hommes rouges comme vous sont descendus dans de puissants navires qui naviguaient dans les airs, tout comme les grands navires de mon lointain passé naviguaient sur les cinq mers », répondit Kar Komak. « Ils ont combattu les hommes verts de Torquas. Ils ont tué Komal, dieu de Lothar. Je pensais qu’ils étaient vos amis, et j’ai été heureux quand finalement ceux d’entre eux qui ont survécu à la bataille ont transporté la fille rouge vers l’un des navires et ont navigué avec elle vers la sécurité des hautes airs.

« Puis les hommes verts m’ont saisi et m’ont emmené dans une grande cité vide, où ils m’ont enchaîné à un mur dans une fosse noire. Ensuite, ceux-ci sont venus et m’ont traîné jusqu’ici. Et vous, homme rouge ? »

Carthoris raconta tout ce qui lui était arrivé, et tandis que les deux hommes parlaient, les grands singes restaient accroupis autour d’eux en les observant attentivement.

« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda l’archer.

« Notre cas semble assez désespéré », répondit Carthoris avec regret. « Ces créatures sont des mangeuses d’hommes nées. Pourquoi ne nous ont-elles pas déjà dévorés, je ne peux l’imaginer — là ! » chuchota-t-il. « Regardez ? La fin approche. »

Kar Komak regarda dans la direction indiquée par Carthoris pour voir un énorme singe s’avançant avec une puissante massue.

« C’est ainsi qu’ils préfèrent tuer leurs proies », dit Carthoris.

« Devons-nous mourir sans lutter ? » demanda Kar Komak.

« Pas moi », répondit Carthoris, « bien que je sache combien notre meilleure défense doit être futile contre ces bêtes puissantes ! Oh, pour une épée longue ! »

« Ou un bon arc », ajouta Kar Komak, « et un utan d’archers. »

À ces mots, Carthoris manqua de bondir sur ses pieds, pour être aussitôt ramené brutalement au sol par ses gardes.

« Kar Komak ! » cria-t-il. « Pourquoi ne pouvez-vous pas faire ce que Tario et Jav ont fait ? Ils n’avaient pas d’autres archers que ceux de leur propre création. Vous devez connaître le secret de leur pouvoir. Appelez votre propre utan, Kar Komak ! »

Le Lotharien regarda Carthoris avec un étonnement écarquillé alors que la pleine signification de la suggestion pénétrait son entendement.

« Pourquoi pas ? » murmura-t-il.

Le singe sauvage portant la puissante massue se faufilait vers Carthoris. Les doigts de l’homme d’Helium s’agitaient tandis qu’il gardait les yeux fixés sur son bourreau. Kar Komak concentra son regard de manière pénétrante sur les singes. L’effort de son esprit était mis en évidence par la sueur sur ses sourcils contractés.

La créature qui devait tuer l’homme rouge était presque à portée de main de sa proie quand Carthoris entendit un cri rauque provenant du côté opposé de la cour. En commun avec les singes accroupis et le démon à la massue, il se tourna dans la direction du son pour voir une compagnie de robustes archers se précipiter de la porte d’un bâtiment voisin.

Avec des cris de rage, les singes bondirent sur leurs pieds pour affronter la charge. Une volée de flèches les accueillit à mi-chemin, envoyant une douzaine d’entre eux rouler sans vie sur le sol. Puis les singes se mesurèrent à leurs adversaires. Toute leur attention était occupée par les attaquants — même le garde avait abandonné les prisonniers pour se joindre à la bataille.

« Venez ! » chuchota Kar Komak. « Maintenant, nous pouvons nous échapper pendant que leur attention est détournée de nous par mes archers. »

« Et laisser ces braves compagnons sans chef ? » s’écria Carthoris, dont la nature loyale se révoltait à la moindre suggestion d’une telle chose.

Kar Komak rit.

« Vous oubliez », dit-il, « qu’ils ne sont que de l’air pur — des produits de mon cerveau. Ils s’évanouiront, indemnes, quand nous n’aurons plus besoin d’eux. Loué soit votre premier ancêtre, homme rouge, que vous ayez pensé à cette chance à temps ! Il ne me serait jamais venu à l’esprit d’imaginer que je pouvais exercer le même pouvoir que celui qui m’a fait exister. »

« Vous avez raison », dit Carthoris. « Pourtant, je déteste les abandonner, bien qu’il n’y ait rien d’autre à faire », et ainsi les deux hommes s’éloignèrent de la cour, et s’engageant dans l’une des larges avenues, se glissèrent furtivement dans l’ombre du bâtiment vers la grande place centrale sur laquelle se trouvaient les bâtiments occupés par les guerriers verts lorsqu’ils visitaient la cité déserte.

Lorsqu’ils arrivèrent au bord de la place, Carthoris s’arrêta.

« Attendez ici », chuchota-t-il. « Je vais chercher des thoats, car à pied, nous ne pourrons jamais espérer échapper aux griffes de ces démons verts. »

Pour atteindre la cour où les thoats étaient gardés, il était nécessaire pour Carthoris de passer à travers l’un des bâtiments qui entouraient la place. Quels étaient occupés et lesquels ne l’étaient pas, il ne pouvait même pas le deviner, il était donc contraint de prendre des risques considérables pour gagner l’enclos dans lequel il pouvait entendre les bêtes nerveuses couiner et se quereller entre elles.

Le hasard le porta à travers une porte sombre dans une grande pièce où gisaient une vingtaine de guerriers verts ou plus, enveloppés dans leurs soies et fourrures de sommeil. À peine Carthoris eut-il traversé le court couloir qui reliait la porte du bâtiment et la grande pièce au-delà, qu’il prit conscience de la présence de quelque chose ou de quelqu’un dans le couloir qu’il venait de traverser.

Il entendit un homme bâiller, et puis, derrière lui, il vit la silhouette d’une sentinelle se lever de l’endroit où le type s’était assoupi, et s’étirant, reprendre sa vigilance éveillée.

Carthoris réalisa qu’il avait dû passer à un pied du guerrier, le réveillant sans doute de son sommeil. Battre en retraite maintenant serait impossible. Pourtant, traverser cette pièce remplie de guerriers endormis semblait tout aussi hors du domaine du possible.

Carthoris haussa ses larges épaules et choisit le moindre mal. Prudemment, il entra dans la pièce. À sa droite, contre le mur, s’appuyaient plusieurs épées, fusils et lances — des armes supplémentaires que les guerriers avaient empilées ici, prêtes à portée de main en cas d’alarme nocturne les appelant soudainement hors de leur sommeil. À côté de chaque dormeur gisait son arme — celles-ci n’étaient jamais loin de leurs propriétaires, de l’enfance à la mort.

La vue des épées fit démanger la paume du jeune homme. Il se dirigea rapidement vers elles, en choisissant deux épées courtes — une pour Kar Komak, l’autre pour lui-même ; ainsi que quelques accessoires pour son camarade dénudé.

Puis il commença à traverser directement le centre de l’appartement parmi les Torquasiens endormis.

Pas un homme parmi eux ne bougea jusqu’à ce que Carthoris eût accompli plus de la moitié du court, quoique dangereux, périple. Puis un individu directement sur son chemin se tourna avec agitation sur ses soies et fourrures de sommeil.

L’homme d’Helium s’immobilisa au-dessus de lui, l’une des épées courtes prête au cas où le guerrier se réveillerait. Pendant ce qui sembla une éternité pour le jeune prince, l’homme vert continua de bouger avec malaise sur sa couche, puis, comme actionné par des ressorts, il bondit sur ses pieds et fit face à l’homme rouge.

Instantanément, Carthoris frappa, mais non sans qu’un grognement sauvage s’échappât des lèvres de l’autre. En un instant, la pièce fut en émoi. Les guerriers bondirent sur leurs pieds, saisissant leurs armes en se levant, et s’interpellant pour obtenir une explication du trouble.

Pour Carthoris, tout dans la pièce était clairement visible dans la faible lumière réfléchie de l’extérieur, car la lune lointaine se tenait directement au zénith ; mais pour les yeux des hommes verts nouvellement réveillés, les objets n’avaient pas encore pris de formes familières — ils ne voyaient que vaguement les silhouettes des guerriers se déplaçant dans leur appartement.

Maintenant, l’un d’eux trébucha contre le cadavre de celui que Carthoris avait tué. Le type se pencha et sa main entra en contact avec le crâne fendu. Il vit autour de lui les figures géantes d’autres hommes verts, et il en tira la seule conclusion qui s’offrait à lui.

« Les Thurds ! » cria-t-il. « Les Thurds sont sur nous ! Levez-vous, guerriers de Torquas, et enfoncez vos épées dans le cœur des anciens ennemis de Torquas ! »

Instantanément, les hommes verts commencèrent à s’attaquer les uns les autres avec des épées nues. Leur soif sauvage de bataille était éveillée. Se battre, tuer, mourir avec de l’acier froid enterré dans leurs entrailles ! Ah, cela pour eux, c’était le Nirvana.

Carthoris fut prompt à deviner leur erreur et à en tirer avantage. Il savait que dans le plaisir de tuer, ils pourraient se battre longtemps après avoir découvert leur méprise, à moins que leur attention ne soit détournée par la vue de la cause réelle de l’altercation, et il ne perdit donc pas de temps à continuer à travers la pièce vers la porte du côté opposé, qui s’ouvrait sur la cour intérieure, où les thoats sauvages couinaient et se battaient entre eux.

Une fois ici, il n’avait pas une tâche facile devant lui. Attraper et monter l’une de ces bêtes habituellement rageuses et intraitable n’était pas un jeu d’enfant dans les meilleures conditions ; mais maintenant, alors que le silence et le temps étaient des considérations si importantes, cela aurait bien pu sembler tout à fait désespéré pour un homme moins ingénieux et optimiste que le fils du grand chef de guerre.

De son père, il avait beaucoup appris concernant les traits de ces puissantes bêtes, et de Tars Tarkas, aussi, lorsqu’il avait rendu visite à ce grand jeddak vert parmi sa horde à Thark. Alors maintenant, il concentra sur le travail en cours tout ce qu’il avait jamais appris des autres et de sa propre expérience, car lui aussi les avait montés et maniés de nombreuses fois.

Le tempérament des thoats de Torquas semblait encore plus vif que celui de leurs cousins vicieux parmi les Tharks et les Warhoons, et pendant un moment, il sembla peu probable qu’il échappât à une charge sauvage de la part d’un couple de vieux taureaux qui tournaient, en couinant, autour de lui ; mais finalement, il parvint à s’approcher suffisamment de l’un d’eux pour toucher la bête. Avec le contact de sa main sur la peau lisse, la créature se calma, et en réponse à l’ordre télépathique de l’homme rouge, elle s’affaissa sur ses genoux.

En un instant, Carthoris fut sur son dos, le guidant vers la grande porte qui mène de la cour à travers un grand bâtiment à une extrémité vers une avenue au-delà.

L’autre taureau, toujours en train de couiner et enragé, suivit son compagnon. Il n’y avait de bride sur aucun des deux, car ces créatures étranges sont contrôlées entièrement par suggestion — quand elles sont contrôlées du tout.

Même entre les mains des géants hommes verts, les rênes d’une bride seraient désespérément futiles contre la sauvagerie folle et la force mastodontique du thoat, et ils sont donc guidés par ce pouvoir télépathique étrange avec lequel les hommes de Mars ont appris à communiquer de manière rudimentaire avec les ordres inférieurs de leur planète.

Avec difficulté, Carthoris poussa les deux bêtes vers la porte, où, se penchant, il souleva le loquet. Puis le thoat qu’il montait plaça son grand épaule contre le plancher de bois-skeel, poussa à travers, et un instant plus tard, l’homme et les deux bêtes s’éloignaient silencieusement le long de l’avenue vers le bord de la place, où Kar Komak se cachait.

Ici, Carthoris trouva une difficulté considérable à soumettre le second thoat, et comme Kar Komak n’avait jamais auparavant monté l’une des bêtes, cela semblait être un travail des plus désespérés ; mais finalement, l’archer parvint à grimper sur le dos lisse, et à nouveau les deux bêtes s’enfuirent doucement le long des avenues couvertes de mousse vers le fond de mer ouvert au-delà de la cité.

Toute cette nuit et le jour suivant ainsi que la seconde nuit, ils chevauchèrent vers le nord-est. Aucune indication de poursuite ne se développa, et à l’aube du second jour, Carthoris vit au loin le ruban ondulant des grands arbres qui marquait l’une des longues voies navigables barsoomiennes.

Immédiatement, ils abandonnèrent leurs thoats et s’approchèrent du district cultivé à pied. Carthoris se débarrassa également du métal de son harnais, ou de ce qui pourrait servir à l’identifier comme un homme d’Helium, ou de sang royal, car il ne savait pas à quelle nation appartenait cette voie navigable, et sur Mars, il est toujours bon de supposer que chaque homme et chaque nation est votre ennemi jusqu’à ce que vous ayez appris le contraire.

C’était en milieu de matinée quand les deux entrèrent enfin dans l’une des routes qui coupaient les districts cultivés à intervalles réguliers, joignant les déchets arides de chaque côté à la grande route centrale blanche qui suit à travers le centre d’un bout à l’autre des terres agricoles filiformes et étendues.

Le haut mur entourant les champs servait de protection contre la surprise par les hordes vertes pillardes, ainsi que pour éloigner les banths sauvages et autres carnivores des animaux domestiques et des êtres humains sur les fermes.

Carthoris s’arrêta devant la première porte à laquelle il arriva, frappant pour obtenir l’admission. Le jeune homme qui répondit à sa convocation accueillit les deux avec hospitalité, bien qu’il regardât avec une merveille considérable la peau blanche et les cheveux auburn de l’archer.

Après avoir écouté pendant un moment une narration partielle de leur évasion des Torquasiens, il les invita à entrer, les emmena dans sa maison et demanda aux serviteurs de préparer de la nourriture pour eux.

Alors qu’ils attendaient dans le salon bas et agréable de la ferme que le repas soit prêt, Carthoris entraîna son hôte dans la conversation afin qu’il puisse apprendre sa nationalité, et donc la nation sous la domination de laquelle se trouvait la voie navigable où la circonstance l’avait placé.

« Je suis Hal Vas », dit le jeune homme, « fils de Vas Kor, de Dusar, un noble dans la suite d’Astok, Prince de Dusar. Actuellement, je suis Dwar de la Route pour ce district. »

Carthoris était très heureux de ne pas avoir révélé son identité, car bien qu’il n’eût aucune idée de tout ce qui s’était passé depuis qu’il avait quitté Helium, ou qu’Astok était au fond de tous ses malheurs, il savait bien que le Dusarien n’avait aucun amour pour lui, et qu’il ne pouvait espérer aucune assistance dans les dominions de Dusar.

« Et qui êtes-vous ? » demanda Hal Vas. « Par votre apparence, je vous prends pour un homme de combat, mais je ne vois aucune insigne sur votre harnais. Se peut-il que vous soyez un panthan ? »

Ces soldats de fortune errants sont chose commune sur Barsoom, où la plupart des hommes aiment se battre. Ils vendent leurs services là où sévit la guerre et, durant les brèves périodes de trêve entre les nations rouges, ils rejoignent l’une des nombreuses expéditions constamment envoyées contre les hommes verts pour protéger les voies navigables qui traversent les régions les plus sauvages du globe.

Lorsque leur engagement prend fin, ils se débarrassent des insignes de la nation qu’ils servaient, en attendant de se trouver un nouveau maître. Dans l’intervalle, ils ne portent aucun emblème, leur harnais usé par la guerre et leurs armes redoutables suffisant à attester de leur profession.

La suggestion était heureuse, et Carthoris saisit l’occasion qui lui était offerte de rendre compte de sa présence de manière satisfaisante. Il y avait toutefois un inconvénient. En temps de guerre, les panthans qui se trouvaient sur le territoire d’une nation belligérante étaient contraints de revêtir les insignes de cette nation et de combattre aux côtés de ses guerriers.

Pour autant que Carthoris le sût, Dusar n’était en guerre avec aucune autre nation, mais il était impossible de savoir quand une nation rouge se jetterait à la gorge de son voisin, même si la grande et puissante alliance, à la tête de laquelle se trouvait son père, John Carter, était parvenue à maintenir une longue paix sur la majeure partie de Barsoom.

Un sourire agréable éclaira le visage de Hal Vas lorsque Carthoris admit sa vocation.

« Il est heureux, s’exclama le jeune homme, que vous soyez arrivé ici, car vous trouverez le moyen d’obtenir un service en peu de temps. Mon père, Vas Kor, est avec moi en ce moment même ; il est venu pour recruter des forces en vue de la nouvelle guerre contre Helium. »

CHAPITRE XII. POUR SAUVER DUSAR

Thuvia de Ptarth, luttant pour sa vie contre la convoitise de Jav, jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule vers la forêt d’où était sorti le grondement féroce. Jav regarda aussi.

Ce qu’ils virent les remplit tous deux d’appréhension. C’était Komal, le banth-dieu, qui se précipitait sur eux, la gueule béante !

Lequel avait-il choisi pour proie ? Ou serait-ce les deux ?

Ils n’eurent pas longtemps à attendre, car bien que le Lotharien tentât de maintenir la jeune fille entre lui et les crocs terribles, la grande bête finit par l’atteindre.

Alors, hurlant, il tenta de s’enfuir vers Lothar après avoir poussé brutalement Thuvia vers le mangeur d’hommes. Mais sa fuite fut de courte durée. En un instant, Komal fut sur lui, lui déchirant la gorge et la poitrine avec une fureur démoniaque.

La jeune fille arriva à leurs côtés un instant plus tard, mais ce fut avec difficulté qu’elle parvint à arracher la bête folle à sa proie. Continuant de grogner et jetant des regards avides vers Jav, le banth finit par se laisser mener dans les bois.

Avec son protecteur géant à ses côtés, Thuvia partit à la recherche du passage à travers les falaises, afin de tenter l’exploit apparemment impossible d’atteindre Ptarth, située à plus de dix-sept mille haads de là, à travers les contrées sauvages de Barsoom.

Elle ne pouvait croire que Carthoris l’avait délibérément abandonnée, et elle guettait donc constamment son retour ; mais comme elle s’était trop aventurée vers le nord dans sa recherche du tunnel, elle croisa le Heliumite alors qu’il retournait vers Lothar pour la chercher.

Thuvia de Ptarth avait du mal à déterminer le statut exact du Prince d’Helium dans son cœur. Elle ne pouvait admettre, même devant elle-même, qu’elle l’aimait, et pourtant elle lui avait permis de lui appliquer ce terme de tendresse et de possession auquel une jeune fille barsoomienne devrait rester sourde lorsqu’il est prononcé par d’autres lèvres que celles de son mari ou de son fiancé : « ma princesse ».

Kulan Tith, Jeddak de Kaol, à qui elle était fiancée, commandait son respect et son admiration. Était-ce par dépit qu’elle avait cédé aux volontés de son père, parce que le beau Heliumite n’avait pas profité de ses visites à la cour de son père pour insister sur cette demande en mariage qu’elle était pourtant certaine qu’il envisageait, depuis ce jour lointain où ils s’étaient assis ensemble sur le banc sculpté dans le somptueux Jardin des Jeddaks qui ornait la cour intérieure du palais de Salensus Oll, à Kadabra ?

Aimait-elle Kulan Tith ? Courageusement, elle essaya de se convaincre que oui ; mais tout au long de sa marche, ses yeux erraient à travers l’obscurité naissante à la recherche de la silhouette d’un homme de combat aux membres sveltes, aux cheveux noirs et aux yeux gris. Noirs étaient les cheveux de Kulan Tith ; mais ses yeux étaient bruns.

Il faisait presque nuit lorsqu’elle trouva l’entrée du tunnel. Elle passa sans encombre vers les collines au-delà, et là, sous la lumière éclatante des deux lunes de Mars, elle s’arrêta pour planifier ses actions futures.

Devait-elle attendre ici dans l’espoir que Carthoris revînt à sa recherche ? Ou devait-elle poursuivre sa route vers le nord-est, vers Ptarth ? Où Carthoris serait-il allé en premier après avoir quitté la vallée de Lothar ?

Sa gorge brûlante et sa langue sèche lui donnèrent la réponse : vers Aaanthor et l’eau. Eh bien, elle irait elle aussi d’abord à Aaanthor, où elle pourrait trouver bien plus que l’eau dont elle avait besoin.

Avec Komal à ses côtés, elle ne ressentait guère de peur, car il la protégerait de toutes les autres bêtes sauvages. Même les grands singes blancs fuiraient le puissant banth avec terreur. Elle n’avait à craindre que les hommes, mais elle devait prendre ce risque, ainsi que bien d’autres, avant de pouvoir espérer atteindre la cour de son père.

Quand, finalement, Carthoris la retrouva, pour être aussitôt terrassé par l’épée longue d’un homme vert, Thuvia pria pour que le même sort lui fût réservé.

La vue des guerriers rouges bondissant de leurs fliers l’avait, un instant, remplie d’un espoir renouvelé : l’espoir que Carthoris d’Helium ne fût qu’étourdi et qu’ils le secourraient ; mais lorsqu’elle vit le métal dusarien sur leurs harnais, et qu’ils cherchèrent seulement à s’enfuir avec elle, laissant derrière eux les Torquasions qui chargeaient, elle perdit tout espoir.

Komal, lui aussi, était mort, étendu sur le corps de l’Heliumite. Elle était, en vérité, seule désormais. Personne pour la protéger.

Les guerriers dusariens l’entraînèrent sur le pont du flier le plus proche. Tout autour, les guerriers verts se pressaient pour tenter de la leur arracher.

Finalement, ceux qui n’avaient pas succombé au conflit atteignirent les ponts des deux vaisseaux. Les moteurs vrombirent et ronronnèrent, les hélices tournoyèrent. Rapidement, les navires agiles s’élancèrent vers le ciel.

Thuvia de Ptarth jeta un regard autour d’elle. Un homme se tenait près d’elle, souriant en plongeant les yeux dans les siens. Avec un souffle de reconnaissance, elle regarda droit dans ses yeux, puis, avec un petit gémissement de terreur et de compréhension, elle enfouit son visage dans ses mains et s’affaissa sur le pont poli en bois de skeel. C’était Astok, Prince de Dusar, qui se penchait sur elle.

Rapides étaient les fliers d’Astok de Dusar, et grand le besoin d’atteindre la cour de son père aussi vite que possible, car les flottes de guerre d’Helium, de Ptarth et de Kaol étaient dispersées en long et en large au-dessus de Barsoom. Et il n’irait pas bien pour Astok de Dusar si l’une d’elles découvrait Thuvia de Ptarth prisonnière sur son navire.

Aaanthor se trouve à cinquante degrés de latitude sud et quarante degrés à l’est de Horz, le siège déserté de l’ancienne culture et du savoir barsoomiens, tandis que Dusar se trouve à quinze degrés au nord de l’équateur et vingt degrés à l’est de Horz.

Aussi grande que soit la distance, les fliers la couvrirent sans escale. Bien avant d’avoir atteint leur destination, Thuvia de Ptarth avait appris plusieurs choses qui dissipèrent les doutes qui tourmentaient son esprit depuis bien des jours. À peine s’étaient-ils élevés au-dessus d’Aaanthor qu’elle reconnut l’un des membres de l’équipage comme faisant partie de celui de l’autre flier qui l’avait emportée des jardins de son père vers Aaanthor. La présence d’Astok sur l’appareil réglait toute la question. Elle avait été enlevée par des émissaires du prince dusarien ; Carthoris d’Helium n’avait rien à voir là-dedans.

Astok ne nia pas non plus l’accusation lorsqu’elle le confronta. Il se contenta de sourire et de plaider son amour pour elle.

« Je préférerais m’accoupler avec un singe blanc ! » s’écria-t-elle, lorsqu’il tenta d’insister.

Astok la regarda avec une sombre colère.

« Tu t’accoupleras avec moi, Thuvia de Ptarth, grogna-t-il, ou, par ton premier ancêtre, tu auras ta préférence : tu t’accoupleras avec un singe blanc. »

La jeune fille ne répondit rien, et il ne put l’entraîner dans aucune conversation durant le reste du voyage.

En fait, Astok était quelque peu intimidé par l’ampleur du conflit que son enlèvement de la princesse de Ptarth avait provoqué, et il n’était pas non plus très à l’aise avec le poids de la responsabilité qu’entraînait la possession d’une telle prisonnière.

Sa seule pensée était de l’emmener à Dusar et de laisser son père en assumer la responsabilité. En attendant, il prendrait le plus grand soin de ne rien faire pour l’offenser, de peur qu’ils ne soient tous capturés et qu’il doive rendre compte de son traitement de la jeune fille à l’un des grands jeddaks dont l’intérêt se focalisait sur elle.

Ainsi arrivèrent-ils enfin à Dusar, où Astok cacha sa prisonnière dans une pièce secrète, au sommet de la tour est de son propre palais. Il avait fait jurer le silence à ses hommes concernant l’identité de la jeune fille, car, avant d’avoir vu son père, Nutus, Jeddak de Dusar, il n’osait laisser quiconque savoir qui il avait ramenée du sud.

Mais lorsqu’il apparut dans la grande salle d’audience devant l’homme aux lèvres cruelles qui était son géniteur, il sentit son courage s’effriter et n’osa parler de la princesse cachée dans son palais. L’idée lui vint de tester les sentiments de son père sur le sujet, et il raconta donc l’histoire d’une capture d’une personne qui prétendait connaître l’endroit où se trouvait Thuvia de Ptarth.

« Et si vous l’ordonnez, Sire, dit-il, j’irai la capturer pour la ramener ici, à Dusar. »

Nutus fronça les sourcils et secoua la tête.

« Tu en as déjà fait assez pour dresser Ptarth, Kaol et Helium tous trois contre nous, s’ils apprenaient ton rôle dans le vol de la princesse de Ptarth. Que tu aies réussi à faire porter la responsabilité sur le Prince d’Helium fut une chance et un coup de maître stratégique ; mais si la jeune fille venait à apprendre la vérité et à retourner à la cour de son père, tout Dusar devrait en payer le prix, et l’avoir ici comme prisonnière serait un aveu de culpabilité dont rien ne pourrait nous sauver. Cela me coûterait mon trône, Astok, et je n’ai aucune envie de le perdre.

« Si nous l’avions ici… » commença soudainement le vieil homme, répétant la phrase encore et encore. « Si nous l’avions ici, Astok, s’exclama-t-il avec férocité. Ah, si seulement nous l’avions ici et que personne ne sache qu’elle est là ! Ne peux-tu deviner, imbécile ? La culpabilité de Dusar pourrait être à jamais enterrée avec ses os », conclut-il dans un murmure bas et sauvage.

Astok, Prince de Dusar, frissonna.

Il était faible, certes ; et méchant, aussi ; mais la suggestion impliquée par les paroles de son père le glaça d’horreur.

Cruels envers leurs ennemis sont les hommes de Mars ; mais le mot « ennemis » est communément interprété comme signifiant uniquement les hommes. L’assassinat fait rage dans les grandes cités barsoomiennes ; pourtant, assassiner une femme est un crime si impensable que même les plus endurcis des assassins stipendiés reculeraient devant vous avec horreur si vous leur suggériez une telle chose.

Nutus semblait ignorer la terreur par trop évidente de son fils face à sa suggestion. Il poursuivit bientôt :

« Tu dis que tu sais où la jeune fille est cachée, puisqu’elle a été volée à ton peuple à Aaanthor. Si elle était retrouvée par l’une ou l’autre des trois puissances, son récit non corroboré suffirait à les retourner toutes contre nous.

« Il n’y a qu’un seul moyen, Astok, cria le vieil homme. Tu dois retourner immédiatement à sa cachette et l’amener ici dans le plus grand secret. Et écoute bien ! Ne reviens pas à Dusar sans elle, sous peine de mort ! »

Astok, Prince de Dusar, connaissait bien le tempérament de son père royal. Il savait que dans le cœur du tyran ne battait aucun élan d’amour pour aucune créature.

La mère d’Astok avait été une esclave. Nutus ne l’avait jamais aimée. Il n’avait jamais aimé personne d’autre. Dans sa jeunesse, il avait tenté de trouver une épouse à la cour de plusieurs de ses puissants voisins, mais leurs femmes ne voulaient rien savoir de lui.

Après qu’une douzaine de filles de sa propre noblesse eurent cherché à mettre fin à leurs jours plutôt que de l’épouser, il avait abandonné. Et c’est alors qu’il avait légalement épousé l’une de ses esclaves, afin d’avoir un fils qui pût siéger parmi les jeds quand Nutus mourrait et qu’un nouveau jeddak serait choisi.

Lentement, Astok se retira de la présence de son père. Le visage blême et les membres tremblants, il se dirigea vers son propre palais. En traversant la cour, son regard se posa par hasard sur la grande tour est se découpant haut dans l’azur du ciel.

À cette vue, des gouttes de sueur perlèrent sur son front.

Issus ! Aucune autre main que la sienne ne pouvait être chargée d’accomplir cette chose horrible. De ses propres doigts, il devait arracher la vie à cette gorge parfaite, ou plonger la lame silencieuse dans ce cœur rouge, si rouge.

Son cœur ! Le cœur dont il avait espéré qu’il déborderait d’amour pour lui !

Mais l’avait-il fait ? Il se souvint du mépris hautain avec lequel ses protestations d’amour avaient été accueillies. Il passa du froid au chaud à ce souvenir. Ses scrupules se refroidirent à mesure que la satisfaction d’une vengeance proche chassait les instincts plus nobles qui s’étaient un instant manifestés : le bien qu’il avait hérité de sa mère esclave était une fois de plus submergé par le mauvais sang qui lui venait de son père royal ; comme, en fin de compte, il l’était toujours.

Un sourire froid remplaça la terreur qui avait dilaté ses yeux. Il dirigea ses pas vers la tour. Il irait la voir avant de partir pour ce voyage qui devait aveugler son père sur le fait que la jeune fille était déjà à Dusar.

Il passa discrètement par le chemin secret, remontant un escalier en colimaçon jusqu’à l’appartement où était enfermée la Princesse de Ptarth.

En entrant dans la pièce, il vit la jeune fille appuyée sur le rebord de la croisée est, regardant au-dessus des toits de Dusar vers la lointaine Ptarth. Il haïssait Ptarth. La pensée de cette cité le remplissait de rage. Pourquoi ne pas en finir maintenant et que ce fût chose faite ?

Au bruit de ses pas, elle se tourna rapidement vers lui. Ah, comme elle était belle ! Sa détermination soudaine s’effaça devant l’éclat glorieux de sa merveilleuse beauté. Il attendrait d’être revenu de son petit voyage de tromperie ; peut-être y aurait-il un autre moyen alors. Une autre main pour porter le coup : avec ce visage, avec ces yeux devant lui, il ne pourrait jamais le faire. De cela, il était certain. Il s’était toujours enorgueilli de la cruauté de sa nature, mais, Issus ! il n’était pas cruel à ce point. Non, il en fallait un autre, quelqu’un en qui il pût avoir confiance.

Il la regardait toujours, debout devant lui, croisant son regard avec assurance et sans crainte. Il sentait la passion ardente de son amour monter de plus en plus haut.

Pourquoi ne pas tenter une ultime demande ? Si elle cédait, tout pourrait encore bien se passer. Même si son père ne pouvait être convaincu, ils pourraient s’envoler pour Ptarth, faisant porter toute la responsabilité de la fourberie et de l’intrigue qui avaient jeté quatre grandes nations dans la guerre sur les épaules de Nutus. Et qui y aurait-il pour douter de la justice de cette accusation ?

« Thuvia, dit-il, je viens une fois encore, pour la dernière fois, déposer mon cœur à vos pieds. Ptarth, Kaol et Dusar sont en guerre contre Helium à cause de vous. Épousez-moi, Thuvia, et tout pourra encore rentrer dans l’ordre. »

La jeune fille secoua la tête.

« Attendez ! ordonna-t-il, avant qu’elle pût parler. Connaissez la vérité avant de prononcer des mots qui pourraient sceller, non seulement votre propre sort, mais celui des milliers de guerriers qui combattent à cause de vous.

« Refusez de m’épouser volontairement, et Dusar sera dévasté si jamais la vérité venait à être connue de Ptarth, Kaol et Helium. Ils raseraient nos cités, ne laissant pas pierre sur pierre. Ils disperseraient nos peuples sur la face de Barsoom, du nord gelé au sud gelé, les traquant et les massacrant jusqu’à ce que cette grande nation ne demeure qu’un souvenir haï dans l’esprit des hommes.

« Mais pendant qu’ils extermineraient les Dusariens, d’innombrables milliers de leurs propres guerriers devraient périr, et tout cela à cause de l’obstination d’une seule femme qui ne veut pas épouser le prince qui l’aime.

« Refusez, Thuvia de Ptarth, et il ne reste qu’une seule alternative : aucun homme ne doit jamais connaître votre sort. Seule une poignée de serviteurs loyaux, outre mon père royal et moi-même, sait que vous avez été volée dans les jardins de Thuvan Dihn par Astok, Prince de Dusar, ou qu’aujourd’hui vous êtes emprisonnée dans mon palais.

« Refusez, Thuvia de Ptarth, et vous devez mourir pour sauver Dusar ; il n’y a pas d’autre moyen. Nutus, le jeddak, l’a décrété ainsi. J’ai parlé. »

Pendant un long moment, la jeune fille laissa son regard assuré reposer pleinement sur le visage d’Astok de Dusar. Puis elle parla, et bien que les mots fussent rares, le ton impassible portait des profondeurs insondables d’un froid mépris.

« Mieux vaut tout ce que vous avez menacé, dit-elle, que vous. »

Puis elle lui tourna le dos et alla se tenir à nouveau devant la fenêtre est, regardant avec des yeux tristes vers la lointaine Ptarth.

Astok fit volte-face et quitta la pièce, revenant après un court laps de temps avec de la nourriture et de la boisson.

« Voici, dit-il, de quoi subsister jusqu’à mon retour. Le prochain qui entrera dans cet appartement sera votre bourreau. Recommandez-vous à vos ancêtres, Thuvia de Ptarth, car dans quelques jours vous serez avec eux. »

Puis il s’en alla.

Une demi-heure plus tard, il s’entretenait avec un officier de haut rang de la marine de Dusar.

« Où est allé Vas Kor ? demanda-t-il. Il n’est pas à son palais. »

« Vers le sud, à la grande voie navigable qui longe Torquas, répondit l’autre. Son fils, Hal Vas, est Dwar de la Route là-bas, et c’est là que Vas Kor est allé pour enrôler des recrues parmi les ouvriers des fermes. »

« Bien, dit Astok, et une demi-heure plus tard, il s’élevait au-dessus de Dusar dans son flier le plus rapide. »

CHAPITRE XIII. TURJUN, LE PANTHAN

Le visage de Carthoris d’Helium ne laissa paraître aucune des émotions qui le convulsaient intérieurement lorsqu’il apprit des lèvres de Hal Vas qu’Helium était en guerre avec Dusar, et que le destin l’avait jeté au service de l’ennemi.

Le fait qu’il pût utiliser cette opportunité pour le bien d’Helium suffisait à peine à contrebalancer le dépit qu’il ressentait de ne pas combattre au grand jour à la tête de ses propres troupes loyales.

Échapper aux Dusariens pourrait s’avérer chose facile ; et, d’un autre côté, peut-être pas. S’ils suspectaient sa loyauté (et la loyauté d’un panthan enrôlé de force était toujours sujette à caution), il pourrait ne pas trouver l’occasion d’éluder leur vigilance avant la fin de la guerre, ce qui pourrait arriver en quelques jours, ou, à l’inverse, seulement après de longues et pénibles années d’effusion de sang.

Il se souvint que l’histoire faisait état de guerres dont les opérations militaires réelles s’étaient poursuivies sans interruption pendant cinq ou six cents ans, et même aujourd’hui, il y avait sur Barsoom des nations avec lesquelles Helium n’avait fait aucune paix depuis le début de l’histoire humaine.

Les perspectives n’étaient pas réjouissantes. Il ne pouvait deviner que, dans quelques heures, il bénirait le destin qui l’avait jeté au service de Dusar.

« Ah ! s’exclama Hal Vas. Voici mon père. Kaor ! Vas Kor. Voici quelqu’un que vous serez heureux de rencontrer, un vaillant panthan… » Il hésita.

« Turjun », intervint Carthoris, saisissant la première appellation qui lui vint à l’esprit.

Alors qu’il parlait, ses yeux se posèrent rapidement sur le grand guerrier qui entrait dans la pièce. Où avait-il vu auparavant cette silhouette gigantesque, ce visage taciturne et la cicatrice livide allant de la tempe à la bouche ?

« Vas Kor, répéta Carthoris intérieurement. Vas Kor ! » Où avait-il vu cet homme auparavant ?

Puis le noble parla, et en un éclair, tout revint à Carthoris : le serviteur empressé sur la plate-forme d’atterrissage à Ptarth, cette fois où il expliquait les subtilités de sa nouvelle boussole à Thuvan Dihn ; l’esclave solitaire qui gardait son hangar, cette nuit-là où il était parti pour son voyage funeste vers Ptarth — ce voyage qui l’avait conduit si mystérieusement jusqu’à la lointaine Aaanthor.

« Vas Kor, répéta-t-il à voix haute, bénis soient tes ancêtres pour cette rencontre », et le Dusarien ne devina pas la richesse de sens qui se cachait sous cette phrase banale par laquelle un Barsoomien reconnaît une présentation.

« Et bénis soient les tiens, Turjun », répondit Vas Kor.

Vint alors l’introduction de Kar Komak à Vas Kor, et tandis que Carthoris s’acquittait de cette petite cérémonie, lui vint la seule explication qu’il pût fournir pour justifier la peau blanche et les cheveux auburn de l’archer ; car il craignait que la vérité ne fût pas crue et qu’ainsi les soupçons ne fussent jetés sur eux deux dès le début.

« Kar Komak, expliqua-t-il, est, comme vous pouvez le voir, un Thern. Il a erré loin de ses temples méridionaux pris dans les glaces en quête d’aventure. Je l’ai trouvé dans les fosses d’Aaanthor ; mais bien que je ne le connaisse que depuis peu de temps, je peux me porter garant de sa bravoure et de sa loyauté. »

Depuis la destruction de la structure de leur fausse religion par John Carter, la majorité des Therns avaient volontiers accepté le nouvel ordre des choses, si bien qu’il n’était plus rare de les voir se mêler aux foules d’hommes rouges dans l’une des grandes cités du monde extérieur ; Vas Kor ne ressentit donc ni n’exprima aucune grande stupéfaction.

Durant tout l’entretien, Carthoris guetta, tel un chat, une quelconque indication que Vas Kor reconnût dans le panthan meurtri l’autrefois resplendissant prince d’Helium ; mais les nuits sans sommeil, les longues journées de marche et de combat, les blessures et le sang séché avaient manifestement suffi à effacer le dernier vestige de sa ressemblance avec son ancien moi ; et puis, Vas Kor ne l’avait vu que deux fois dans toute sa vie. Rien d’étonnant à ce qu’il ne le reconnût point.

Au cours de la soirée, Vas Kor annonça que le lendemain, ils partiraient vers le nord, en direction de Dusar, en embarquant des recrues dans diverses stations le long du chemin.

Dans un grand champ derrière la maison reposait un aéronef — un croiseur-transport de taille convenable qui pourrait accueillir de nombreux hommes, tout en étant rapide et bien armé. C’est là que Carthoris dormit, ainsi que Kar Komak, avec les autres recrues, sous la garde des guerriers dusariens réguliers qui manœuvraient l’engin.

Vers minuit, Vas Kor revint au vaisseau depuis la maison de son fils, se rendant immédiatement dans sa cabine. Carthoris, avec l’un des Dusariens, était de garde. Ce fut avec difficulté que l’Heliumite réprima un froid sourire alors que le noble passait à un pied de lui — à un pied de la longue et mince lame heliumite qui pendait à son harnais.

Comme cela aurait été facile ! Comme il aurait été aisé de venger le stratagème lâche dont il avait été victime — de venger Helium, Ptarth et Thuvia !

Mais sa main ne se porta pas vers la garde de son poignard, car Vas Kor devait d’abord servir à un dessein plus important : il pourrait savoir où Thuvia de Ptarth était cachée désormais, si c’était bien des Dusariens qui l’avaient enlevée durant le combat devant Aaanthor.

Et puis, il y avait aussi l’instigateur de tout ce vil complot. IL devait payer le prix ; et qui mieux que Vas Kor pouvait mener le prince d’Helium jusqu’à Astok de Dusar ?

Faiblement, hors de la nuit, parvint aux oreilles de Carthoris le ronronnement d’un moteur lointain. Il scruta les cieux.

Oui, il était là, loin au nord, faiblement dessiné contre le vide sombre de l’espace qui s’étendait à l’infini au-delà, la vague suggestion d’un aéronef passant, sans lumières, à travers la nuit barsoomienne.

Carthoris, ne sachant si l’appareil était ami ou ennemi de Dusar, ne donna aucun signe qu’il l’avait vu, mais tourna ses yeux dans une autre direction, laissant la chose au Dusarien qui montait la garde avec lui.

Peu après, l’homme découvrit l’engin en approche et fit retentir l’alarme basse qui tira le reste de la garde et un officier de leurs soies et fourrures de sommeil sur le pont tout proche.

Le croiseur-transport reposait sans feux et, posé comme il l’était sur le sol, il devait être totalement invisible pour l’aéronef approchant, qui fut bientôt reconnu par tous comme un petit appareil.

Il devint bientôt évident que l’étranger avait l’intention d’atterrir, car il spiralait maintenant lentement au-dessus d’eux, descendant de plus en plus bas à chaque courbe gracieuse.

« C’est le Thuria, chuchota l’un des guerriers dusariens. Je le reconnaîtrais dans les ténèbres des fosses parmi dix mille autres appareils. »

« Tu as raison ! s’exclama Vas Kor, qui était monté sur le pont. » Et puis il héla :

« Kaor, Thuria ! »

« Kaor ! » vint bientôt d’en haut après un bref silence. Puis : « Quel navire ? »

« Croiseur-transport Kalksus, Vas Kor de Dusar. »

« Bien ! répondit-on d’en haut. Y a-t-il un atterrissage sûr à couple ? »

« Oui, tout près à tribord. Attendez, nous allons montrer nos lumières », et un instant plus tard, le plus petit appareil se posa tout près du Kalksus, et les lumières de ce dernier furent immédiatement éteintes une fois de plus.

Plusieurs silhouettes purent être vues glissant par-dessus le flanc du Thuria et s’avançant vers le Kalksus. Toujours méfiants, les Dusariens se tenaient prêts à recevoir les visiteurs comme des amis ou des ennemis, selon ce qu’une inspection plus poussée révèlerait. Carthoris se tenait tout près du bastingage, prêt à prendre parti pour les nouveaux venus si le hasard voulait qu’ils fussent des Heliumites jouant un coup stratégique audacieux sur ce navire dusarien isolé. Il avait lui-même mené de tels partis et savait qu’une telle éventualité était fort possible.

Mais le visage du premier homme à franchir le bastingage le détrompa avec un choc qui n’était pas du tout désagréable — c’était le visage d’Astok, prince de Dusar.

Remarquant à peine les autres sur le pont du Kalksus, Astok s’avança pour accepter la salutation de Vas Kor, puis il fit descendre le noble. Les guerriers et les officiers retournèrent à leurs soies et fourrures, et une fois de plus le pont fut désert, excepté pour le guerrier dusarien et Turjun, le panthan, qui montaient la garde.

Ce dernier marchait tranquillement de long en large. Le premier s’appuya contre le bastingage, aspirant à l’heure qui lui apporterait la relève. Il ne vit pas son compagnon s’approcher des lumières de la cabine de Vas Kor. Il ne le vit pas se pencher, l’oreille pressée contre un minuscule ventilateur.

« Puissent les singes blancs nous emporter tous, s’écria Astok avec regret, si nous ne sommes pas dans un pétrin aussi affreux que vous en ayez jamais vu ! Nutus pense que nous la tenons cachée loin de Dusar. Il m’a ordonné de l’amener ici. »

Il fit une pause. Aucun homme n’aurait dû entendre de ses lèvres la chose qu’il était en train de raconter. Cela aurait dû être pour toujours le secret de Nutus et d’Astok, car la sécurité d’un trône en dépendait. Avec cette connaissance, n’importe quel homme pourrait arracher au Jeddak de Dusar tout ce qu’il voudrait.

Mais Astok avait peur, et il voulait de cet homme plus âgé la suggestion d’une alternative. Il poursuivit.

« Je dois la tuer, chuchota-t-il, en regardant autour de lui avec crainte. Nutus souhaite simplement voir le corps afin de savoir que ses ordres ont été exécutés. Je suis maintenant censé être parti pour l’endroit où nous la tenons cachée afin de l’amener en secret à Dusar. Personne ne doit savoir qu’elle a jamais été sous la garde d’un Dusarien. Je n’ai pas besoin de vous dire ce qui arriverait à Dusar si Ptarth, Helium et Kaol apprenaient jamais la vérité. »

Les mâchoires de l’auditeur au ventilateur se serrèrent avec un bruit sec et agressif. Avant, il n’avait fait que deviner l’identité du sujet de cette conversation. Maintenant, il savait. Et ils allaient la tuer ! Ses doigts musclés se crispèrent jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans la paume de ses mains.

« Et vous voulez que je vous accompagne pendant que vous l’amenez à Dusar, disait Vas Kor. Où est-elle ? »

Astok se pencha tout près et chuchota à l’oreille de l’autre. L’esquisse d’un sourire traversa les traits cruels de Vas Kor. Il réalisa le pouvoir qui était désormais à sa portée. Il devrait être jed au moins.

« Et comment puis-je vous aider, mon Prince ? demanda l’homme plus âgé avec suavité. »

« Je ne peux pas la tuer, dit Astok. Issus ! Je ne peux pas le faire ! Quand elle tourne ces yeux vers moi, mon cœur devient de l’eau. »

Les yeux de Vas Kor se plissèrent.

« Et vous souhaitez... » Il s’arrêta, l’interrogation inachevée, pourtant complète.

Astok hocha la tête.

« Vous ne l’aimez pas », dit-il.

« Mais j’aime ma vie — bien que je ne sois qu’un noble de moindre rang », conclut-il avec insistance.

« Vous serez un plus grand noble — un noble de premier rang ! s’exclama Astok. »

« Je serais un jed », dit Vas Kor brusquement.

Astok hésita.

« Un jed doit mourir avant qu’il puisse y avoir un autre jed », plaida-t-il.

« Des jeds sont déjà morts auparavant, répliqua sèchement Vas Kor. Il ne serait sans doute pas difficile pour vous de trouver un jed que vous n’aimez pas, Astok — il y en a beaucoup qui ne vous aiment pas. »

Déjà, Vas Kor commençait à abuser de son pouvoir sur le jeune prince. Astok fut prompt à noter et à apprécier le changement subtil chez son lieutenant. Un plan rusé pénétra son cerveau faible et méchant.

« Comme vous voudrez, Vas Kor ! s’exclama-t-il. Vous serez un jed quand la chose sera faite », et puis, pour lui-même : « Et il ne me sera pas difficile alors de trouver un jed que je n’aime pas. »

« Quand retournerons-nous à Dusar ? demanda le noble. »

« Immédiatement, répondit Astok. Mettons-nous en route maintenant — il n’y a rien qui vous retienne ici ? »

« J’avais l’intention de partir demain, en récupérant les recrues que les divers Dwars des Routes auraient pu rassembler pour moi, alors que nous retournerions à Dusar. »

« Laissez les recrues attendre, dit Astok. Ou, mieux encore, venez à Dusar sur le Thuria, en laissant le Kalksus suivre et récupérer les recrues. »

« Oui, acquiesça Vas Kor ; c’est le meilleur plan. Venez ; je suis prêt », et il se leva pour accompagner Astok jusqu’à l’aéronef de ce dernier.

L’auditeur au ventilateur se remit debout lentement, comme un vieil homme. Son visage était tiré, creusé et très pâle sous le cuivre léger de sa peau. Elle devait mourir ! Et lui, impuissant à détourner la tragédie. Il ne savait même pas où elle était emprisonnée.

Les deux hommes montaient de la cabine vers le pont. Turjun, le panthan, se glissa près de la coupée, ses doigts souples se refermant étroitement sur la garde de son poignard. Pourrait-il les occire tous les deux avant d’être maîtrisé ? Il sourit. Il pourrait occire un utan entier de ses ennemis dans son état d’esprit actuel.

Ils étaient presque à sa hauteur maintenant. Astok parlait.

« Emmenez quelques-uns de vos hommes, Vas Kor, dit-il. Nous manquons d’effectifs sur le Thuria, tant nous sommes partis rapidement. »

Les doigts du panthan lâchèrent la garde du poignard. Son esprit vif avait saisi ici une chance de secourir Thuvia de Ptarth. Il pourrait être choisi comme l’un de ceux accompagnant les assassins, et une fois qu’il aurait appris où se trouvait la captive, il pourrait occire Astok et Vas Kor tout aussi bien qu’à présent. Les tuer avant de savoir où Thuvia était cachée, c’était simplement la laisser mourir aux mains d’autres ; car tôt ou tard, Nutus apprendrait où elle se trouvait, et Nutus, Jeddak de Dusar, ne pouvait se permettre de la laisser vivre.

Turjun se plaça sur le passage de Vas Kor afin de ne pas être oublié. Le noble réveilla les hommes dormant sur le pont, mais toujours devant lui, l’étrange panthan qu’il avait recruté ce même jour trouvait les moyens de se maintenir au premier plan.

Vas Kor se tourna vers son lieutenant, donnant des instructions pour amener le Kalksus à Dusar et rassembler les recrues ; puis il fit signe à deux guerriers qui se tenaient tout près derrière le padwar.

« Vous deux, accompagnez-nous sur le Thuria, dit-il, et mettez-vous à la disposition de son dwar. »

Il faisait sombre sur le pont du Kalksus, si bien que Vas Kor n’eut pas un bon aperçu des visages des deux qu’il choisit ; mais cela importait peu, car ce n’étaient que des guerriers ordinaires pour aider aux tâches courantes sur un aéronef, et pour combattre si nécessaire.

L’un des deux était Kar Komak, l’archer. L’autre n’était pas Carthoris.

L’Heliumite était fou de déception. Il arracha son poignard de son harnais ; mais déjà Astok avait quitté le pont du Kalksus, et il savait qu’avant de pouvoir le rattraper, s’il occisait Vas Kor, il serait tué par les guerriers dusariens, qui étaient maintenant nombreux sur le pont. Avec l’un ou l’autre des deux en vie, Thuvia était en danger tout aussi grand que si les deux vivaient — il fallait que ce fussent les deux !

Alors que Vas Kor descendait vers le sol, Carthoris le suivit audacieusement, et personne ne tenta de l’arrêter, pensant, sans doute, qu’il faisait partie du groupe.

Après lui vinrent Kar Komak et le guerrier dusarien qui avait été affecté au service sur le Thuria. Carthoris marcha tout près du côté gauche de ce dernier. Ils arrivèrent maintenant dans l’ombre dense sous le flanc du Thuria. Il y faisait très sombre, si bien qu’ils durent tâtonner pour trouver l’échelle.

Kar Komak précéda le Dusarien. Ce dernier leva les mains vers les échelons oscillants, et au moment où il le fit, des doigts d’acier se refermèrent sur sa trachée et une lame d’acier perça le centre même de son cœur.

Turjun, le panthan, fut le dernier à grimper par-dessus le bastingage du Thuria, tirant l’échelle de corde après lui.

Un instant plus tard, l’aéronef s’élevait rapidement, se dirigeant vers le nord.

Au bastingage, Kar Komak se tourna pour parler au guerrier qui avait été affecté pour l’accompagner. Ses yeux s’écarquillèrent en se posant sur le visage du jeune homme qu’il avait rencontré près des falaises de granit qui gardent la mystérieuse Lothar. Comment était-il venu à la place du Dusarien ?

Un signe rapide, et Kar Komak se tourna une fois de plus pour trouver le dwar du Thuria afin de se présenter pour le service. Derrière lui suivait le panthan.

Carthoris bénit le hasard qui avait fait que Vas Kor choisît l’archer entre tous, car si cela avait été un autre Dusarien, il y aurait eu des questions à répondre sur l’endroit où se trouvait le guerrier qui gisait si tranquillement dans le champ au-delà de la résidence de Hal Vas, Dwar de la Route du Sud ; et Carthoris n’avait aucune réponse à cette question autre que la pointe de son épée, qui, à elle seule, suffisait à peine à convaincre tout l’équipage du Thuria.

Le voyage vers Dusar sembla interminable à l’impatient Carthoris, bien qu’en fait, il fût rapidement accompli. Quelque temps avant qu’ils n’atteignent leur destination, ils rencontrèrent et parlèrent avec un autre aéronef de guerre dusarien. Ils apprirent de lui qu’une grande bataille allait bientôt se livrer au sud-est de Dusar.

Les marines combinées de Dusar, Ptarth et Kaol avaient été interceptées dans leur avance vers Helium par la puissante marine heliumite — la plus redoutable sur Barsoom, non seulement en nombre et en armement, mais par l’entraînement et le courage de ses officiers et guerriers, et les proportions zitidariennes de plusieurs de ses cuirassés monstres.

Depuis bien des jours, il n’y avait pas eu la promesse d’une telle bataille. Quatre jeddaks étaient aux commandes directes de leurs propres flottes — Kulan Tith de Kaol, Thuvan Dihn de Ptarth et Nutus de Dusar d’un côté ; tandis que de l’autre se trouvait Tardos Mors, Jeddak d’Helium. Avec ce dernier se trouvait John Carter, Warlord de Mars.

Du Grand Nord, une autre force se déplaçait vers le sud à travers les falaises-barrières — la nouvelle marine de Talu, Jeddak d’Okar, venant en réponse à l’appel du Warlord. Sur les ponts des mornes navires de guerre, des hommes jaunes à barbe noire regardaient avidement vers le sud. Magnifiques étaient-ils dans leurs splendides manteaux d’orluk et d’apt. Féroces, redoutables combattants des cités-serres du nord gelé.

Et du lointain sud, de la mer d’Omean et des falaises d’or, des temples des Therns et du jardin d’Issus, d’autres milliers naviguaient vers le nord à l’appel du grand homme qu’ils avaient tous appris à respecter, et, en respectant, à aimer. Arpentant le navire amiral de cette puissante flotte, seconde seulement après la marine d’Helium, se trouvait l’ébène Xodar, Jeddak des Premiers-Nés, son cœur battant fort en anticipation du moment imminent où il lancerait ses équipages sauvages et le poids de ses navires puissants sur les ennemis du Warlord.

Mais ces alliés atteindraient-ils le théâtre de la guerre à temps pour être utiles à Helium ? Ou bien Helium aurait-elle besoin d’eux ?

Carthoris, avec les autres membres de l’équipage du Thuria, entendit les commérages et les rumeurs. Personne ne savait pour les deux flottes, celle du sud et celle du nord, qui venaient soutenir les navires d’Helium, et tout Dusar était convaincu que rien désormais ne pourrait sauver l’ancien pouvoir d’Helium d’être effacé à jamais de l’air supérieur de Barsoom.

Carthoris, aussi, loyal fils d’Helium qu’il était, sentait que même sa marine bien-aimée pourrait ne pas être capable de faire face avec succès aux forces combinées de trois grandes puissances.

Maintenant, le Thuria touchait la plate-forme d’atterrissage au-dessus du palais d’Astok. Précipitamment, le prince et Vas Kor débarquèrent et entrèrent dans l’ascenseur qui les mènerait aux niveaux inférieurs du palais.

Tout près se trouvait un autre ascenseur qui était utilisé par les guerriers communs. Carthoris toucha Kar Komak sur le bras.

« Venez ! chuchota-t-il. Vous êtes mon seul ami parmi une nation d’ennemis. Restez-vous avec moi ? »

« Jusqu’à la mort », répondit Kar Komak.

Les deux s’approchèrent de l’ascenseur. Un esclave le manœuvrait.

« Où sont vos laissez-passer ? demanda-t-il. »

Carthoris fouilla dans sa sacoche comme s’il les cherchait, tout en entrant dans la cage. Kar Komak le suivit, fermant la porte. L’esclave ne fit pas descendre la cage. Chaque seconde comptait. Ils devaient atteindre le niveau inférieur aussitôt que possible après Astok et Vas Kor s’ils voulaient savoir où allaient les deux hommes.

Carthoris se tourna soudainement vers l’esclave, le jetant de l’autre côté de la cage.

« Attachez-le et bâillonnez-le, Kar Komak ! cria-t-il. »

Puis il saisit le levier de commande, et alors que la cage plongeait vers le bas à une vitesse écœurante, l’archer se rua sur l’esclave. Carthoris ne pouvait quitter la commande pour aider son compagnon, car s’ils atteignaient le niveau le plus bas à la vitesse à laquelle ils allaient, tous seraient écrasés instantanément.

Au-dessous de lui, il pouvait maintenant voir le sommet de la cage d’Astok dans la gaine parallèle, et il réduisit la vitesse de la sienne à celle de l’autre. L’esclave commença à hurler.

« Faites-le taire ! cria Carthoris. »

Un instant plus tard, une forme inerte s’effondra sur le sol de la cage.

« Il est réduit au silence », dit Kar Komak.

Carthoris immobilisa la cage brutalement à l’un des niveaux supérieurs du palais. Ouvrant la porte, il saisit la forme inerte de l’esclave et la poussa sur le sol. Puis il claqua la grille et reprit la descente.

Une fois de plus, il aperçut le sommet de la cage qui contenait Astok et Vas Kor. Un instant plus tard, elle s’arrêta, et alors qu’il immobilisait sa voiture, il vit les deux hommes disparaître par l’une des issues du corridor au-delà.

CHAPITRE XIV. LE SACRIFICE DE KULAN TITH

Le matin du deuxième jour de son incarcération dans la tour est du palais d’Astok, prince de Dusar, trouva Thuvia de Ptarth attendant dans une apathie terne la venue de l’assassin.

Elle avait épuisé toutes les possibilités d’évasion, passant et repassant en revue la porte et les fenêtres, le sol et les murs.

Les solides dalles d’ersite, elle ne pouvait même pas les rayer ; le verre barsoomien résistant des fenêtres ne se serait brisé que sous le choc d’une masse lourde entre les mains d’un homme fort. La porte et la serrure étaient imprenables. Il n’y avait aucune issue. Et ils l’avaient dépouillée de ses armes de sorte qu’elle ne pouvait même pas anticiper l’heure de son destin, leur dérobant ainsi la satisfaction d’être témoins de ses derniers instants.

Quand viendraient-ils ? Astok accomplirait-il l'acte de ses propres mains ? Elle doutait qu'il en eût le courage. Au fond de lui, c'était un lâche — elle le savait depuis la première fois qu'elle l'avait entendu se vanter, alors qu'en visite à la cour de son père, il avait cherché à l'impressionner par sa bravoure.

Elle ne pouvait s'empêcher de le comparer à un autre. Et avec qui une fiancée promise comparerait-elle un prétendant éconduit ? Avec son futur époux ? Thuvia de Ptarth était-elle en train de mesurer Astok de Dusar à l'aune de Kulan Tith, Jeddak de Kaol ?

Elle allait mourir ; ses pensées lui appartenaient et elle pouvait en faire ce qu'elle voulait ; pourtant, Kulan Tith était bien loin de celles-ci. Au lieu de cela, la silhouette du grand et bel Heliumite emplissait son esprit, en chassant toutes les autres images.

Elle rêvait de son noble visage, de la dignité tranquille de son maintien, du sourire qui illuminait ses yeux lorsqu'il conversait avec ses amis, et du sourire qui effleurait ses lèvres lorsqu'il combattait ses ennemis — le sourire guerrier de son père virginien.

Et Thuvia de Ptarth, vraie fille de Barsoom, sentit son souffle s'accélérer et son cœur bondir au souvenir de cet autre sourire — le sourire qu'elle ne reverrait jamais. Avec un sanglot étouffé, la jeune fille s'effondra sur le tas de soies et de fourrures qui traînaient en désordre sous les fenêtres orientales, enfouissant son visage dans ses bras.

Dans le couloir, à l'extérieur de sa chambre-prison, deux hommes s'étaient arrêtés, en pleine discussion animée.

« Je te le répète, Astok, disait l'un, je ne ferai pas cette chose à moins que tu ne sois présent dans la pièce. »

Il y avait peu du respect dû à la royauté dans le ton de l'interlocuteur. L'autre, le remarquant, rougit.

« N'abuse pas trop de mon amitié pour toi, Vas Kor, répliqua-t-il sèchement. Il y a une limite à ma patience. »

« Il ne s'agit pas ici de prérogative royale, rétorqua Vas Kor. Tu me demandes de devenir un assassin à ta place, et ce contre les ordres stricts de ton jeddak. Tu n'es pas en position, Astok, de me dicter ma conduite ; tu devrais plutôt être heureux d'accéder à ma requête raisonnable : que tu sois présent, partageant ainsi la culpabilité avec moi. Pourquoi devrais-je tout supporter seul ? »

Le plus jeune homme fronça les sourcils, mais il s'avança vers la porte verrouillée, et alors qu'elle pivotait sur ses gonds, il entra dans la pièce, aux côtés de Vas Kor.

À travers la chambre, la jeune fille, les entendant entrer, se leva et leur fit face. Sous le cuivre doux de sa peau, elle pâlit quelque peu ; mais ses yeux étaient courageux et droits, et le port altier de son petit menton ferme était éloquent de dégoût et de mépris.

« Tu préfères toujours la mort ? » demanda Astok.

« À toi, oui », répondit froidement la jeune fille.

Le Prince de Dusar se tourna vers Vas Kor et fit un signe de tête. Le noble dégaina son épée courte et traversa la pièce vers Thuvia.

« À genoux ! » ordonna-t-il.

« Je préfère mourir debout », répondit-elle.

« Comme tu voudras », dit Vas Kor, tâtant la pointe de sa lame avec son pouce gauche. « Au nom de Nutus, Jeddak de Dusar ! » cria-t-il, et il s'élança rapidement vers elle.

« Au nom de Carthoris, Prince d'Helium ! » résonna une voix basse depuis l'embrasure de la porte.

Vas Kor se retourna pour voir le panthan qu'il avait recruté chez son fils bondir à travers la pièce vers lui. Le gaillard frôla Astok avec ces mots : « Après lui, espèce de calot ! »

Vas Kor pivota pour faire face à l'homme qui chargeait.

« Que signifie cette trahison ? » cria-t-il.

Astok, l'épée nue, bondit au secours de Vas Kor. L'épée du panthan s'entrechoqua avec celle du noble, et dès la première passe, Vas Kor comprit qu'il affrontait un maître escrimeur.

Avant même d'avoir compris l'intention de l'étranger, il trouva l'homme entre lui et Thuvia de Ptarth, acculé, face aux deux épées des Dusariens. Mais il ne combattait pas comme un homme aux abois. Il était toujours l'agresseur, et bien qu'il gardât constamment sa lame étincelante entre la jeune fille et ses ennemis, il parvenait à les forcer à se déplacer çà et là dans la pièce, appelant la jeune fille à le suivre de près.

Jusqu'à ce qu'il fût trop tard, ni Vas Kor ni Astok ne devinèrent ce qui occupait l'esprit du panthan ; mais enfin, alors que l'homme se tenait le dos tourné vers la porte, les deux comprirent — ils étaient enfermés dans leur propre prison, et maintenant l'intrus pouvait les tuer à sa guise, car Thuvia de Ptarth verrouillait la porte sur l'ordre de l'homme, après avoir récupéré la clé sur le côté opposé, là où Astok l'avait laissée en entrant.

Astok, selon son habitude, constatant que l'ennemi ne tombait pas immédiatement sous leurs épées, laissait le plus gros du combat à Vas Kor, et maintenant, alors que ses yeux évaluaient le panthan avec soin, ils s'agrandirent peu à peu, car il venait de reconnaître les traits du Prince d'Helium.

L'Heliumite pressait Vas Kor de près. Le noble saignait de douze blessures. Astok vit qu'il ne pourrait pas longtemps résister à la science rusée de cette terrible main armée.

« Courage, Vas Kor ! » murmura-t-il à l'oreille de l'autre. « J'ai un plan. Retiens-le encore un instant et tout ira bien », mais la fin de la phrase, « pour Astok, Prince de Dusar », il ne la prononça pas à voix haute.

Vas Kor, ne soupçonnant aucune traîtrise, hocha la tête, et réussit un instant à tenir Carthoris en respect. Puis l'Heliumite et la jeune fille virent le prince dusarien courir rapidement vers le côté opposé de la chambre, toucher quelque chose dans le mur qui fit pivoter un grand panneau vers l'intérieur, et disparaître dans la voûte noire au-delà.

Tout fut fait si rapidement qu'il leur était impossible de l'intercepter. Carthoris, craignant que Vas Kor ne lui échappe de la même manière, ou qu'Astok ne revienne immédiatement avec des renforts, bondit violemment sur son antagoniste, et un instant plus tard, le corps sans tête du noble dusarien roulait sur le sol d'ersite.

« Venez ! » cria Carthoris. « Il n'y a pas de temps à perdre. Astok sera de retour dans un instant avec assez de guerriers pour me maîtriser. »

Mais Astok n'avait pas un tel plan en tête, car une telle manœuvre aurait signifié la diffusion parmi les commères du palais du fait que la princesse de Ptarth était prisonnière dans la tour est. La nouvelle serait rapidement parvenue à son père, et aucun mensonge n'aurait pu occulter les faits que l'enquête du jeddak aurait mis en lumière.

Au lieu de cela, Astok courait comme un fou à travers un long couloir pour atteindre la porte de la chambre de la tour avant que Carthoris et Thuvia ne quittent l'appartement. Il avait vu la jeune fille retirer la clé et la placer dans sa sacoche, et il savait qu'une pointe de poignard enfoncée dans le trou de serrure depuis le côté opposé les emprisonnerait dans la chambre secrète jusqu'à ce que huit mondes morts tournent autour d'un soleil froid et éteint.

Aussi vite qu'il le put, Astok entra dans le couloir principal qui menait à la chambre de la tour. Atteindrait-il la porte à temps ? Et si l'Heliumite en était déjà sorti et qu'il tombait sur lui dans le passage ? Astok sentit un frisson glacial parcourir son échine. Il n'avait aucune envie d'affronter cette lame surnaturelle.

Il était presque arrivé à la porte. Elle se trouvait après le prochain tournant du couloir. Non, ils n'avaient pas quitté l'appartement. Manifestement, Vas Kor retenait toujours l'Heliumite !

Astok put à peine réprimer un sourire devant la manière habile dont il avait dupé le noble et s'en était débarrassé en même temps. Et puis il passa le tournant et se trouva nez à nez avec un géant aux cheveux roux et à la peau blanche.

Le gaillard n'attendit pas de demander la raison de sa venue ; au lieu de cela, il se jeta sur lui avec une épée longue, si bien qu'Astok dut parer une douzaine de coups vicieux avant de pouvoir se dégager et fuir en arrière le long du passage.

Un instant plus tard, Carthoris et Thuvia entrèrent dans le couloir depuis la chambre secrète.

« Eh bien, Kar Komak ? » demanda l'Heliumite.

« Il est heureux que vous m'ayez laissé ici, homme rouge, dit l'archer. Je viens juste d'intercepter quelqu'un qui semblait trop impatient d'atteindre cette porte — c'était celui qu'ils appellent Astok, Prince de Dusar. »

Carthoris sourit.

« Où est-il maintenant ? » demanda-t-il.

« Il a échappé à ma lame et a couru le long de ce couloir », répondit Kar Komak.

« Nous ne devons pas perdre de temps, alors ! » s'exclama Carthoris. « Il va encore nous rameuter la garde ! »

Ensemble, les trois se hâtèrent le long des passages sinueux par lesquels Carthoris et Kar Komak avaient suivi les Dusariens grâce aux marques de leurs sandales dans la fine poussière qui recouvrait le sol de ces passages rarement utilisés.

Ils étaient arrivés à la chambre donnant accès aux ascenseurs avant de rencontrer une opposition. Là, ils trouvèrent une poignée de gardes et un officier qui, voyant qu'ils étaient des étrangers, questionna leur présence dans le palais d'Astok.

Une fois de plus, Carthoris et Kar Komak eurent recours à leurs lames, et avant qu'ils n'aient pu se frayer un chemin jusqu'à l'un des ascenseurs, le bruit du conflit devait avoir réveillé tout le palais, car ils entendaient des hommes crier, et alors qu'ils passaient les nombreux niveaux lors de leur descente rapide vers la plate-forme d'atterrissage, ils virent des hommes armés courir çà et là à la recherche de la cause du tumulte.

À côté de la plate-forme se trouvait le Thuria, avec trois guerriers en garde. De nouveau, l'Heliumite et le Lotharien combattirent côte à côte, mais la bataille fut bientôt terminée, car le Prince d'Helium seul aurait suffi à tenir tête à n'importe quels trois guerriers que Dusar aurait pu produire.

À peine le Thuria avait-il décollé que cent hommes armés ou plus apparurent sur la plate-forme d'atterrissage. À leur tête se trouvait Astok de Dusar, et lorsqu'il vit les deux qu'il croyait si bien en son pouvoir lui échapper, il dansa de rage et de dépit, secouant les poings et leur lançant des injures et de viles insultes.

Avec sa proue inclinée vers le haut selon un angle vertigineux, le Thuria fila comme un météore dans le ciel. D'une douzaine de points, des patrouilleurs rapides s'élancèrent à sa poursuite, car la scène sur la plate-forme d'atterrissage au-dessus du palais du Prince de Dusar n'était pas passée inaperçue.

Une douzaine de fois, des tirs effleurèrent le flanc du Thuria, et comme Carthoris ne pouvait quitter les leviers de commande, Thuvia de Ptarth tourna les bouches des canons à tir rapide de l'appareil vers l'ennemi tout en s'accrochant à la surface raide et glissante du pont.

Ce fut une noble course et un noble combat. Un contre vingt maintenant, car d'autres appareils dusariens s'étaient joints à la poursuite ; mais Astok, Prince de Dusar, avait bien construit quand il avait construit le Thuria. Aucun dans la flotte de son père ne possédait un appareil plus rapide ; aucun autre n'était aussi bien blindé ou aussi bien armé.

Un par un, les poursuivants furent distancés, et alors que le dernier d'entre eux tombait hors de portée derrière, Carthoris abaissa le nez du Thuria sur un plan horizontal, tandis que, le levier tiré jusqu'au dernier cran, il déchirait l'air ténu du Mars mourant vers l'est et Ptarth.

À treize mille cinq cents haads de là se trouvait Ptarth — un voyage éreintant de trente heures pour les plus rapides des engins, et entre Dusar et Ptarth pouvait se trouver la moitié de la marine de Dusar, car dans cette direction se situait le siège rapporté de la grande bataille navale qui, peut-être, faisait encore rage.

Si Carthoris avait pu savoir précisément où se trouvaient les grandes flottes des nations en conflit, il se serait hâté vers elles sans délai, car dans le retour de Thuvia auprès de son père résidait le plus grand espoir de paix.

Ils couvrirent la moitié de la distance sans apercevoir un seul navire de guerre, puis Kar Komak attira l'attention de Carthoris sur un engin distant qui reposait sur la végétation ocre du grand fond marin mort, au-dessus duquel le Thuria filait.

Autour du vaisseau, on pouvait voir de nombreuses silhouettes s'agiter. À l'aide de puissantes jumelles, l'Heliumite vit qu'il s'agissait de guerriers verts, et qu'ils chargeaient à plusieurs reprises l'équipage du vaisseau aérien en détresse. Il ne put distinguer la nationalité de ces derniers à une si grande distance.

Il n'était pas nécessaire de changer le cours du Thuria pour permettre de passer directement au-dessus du lieu de la bataille, mais Carthoris fit descendre son appareil de quelques centaines de pieds afin d'avoir une vue meilleure et plus rapprochée.

Si le navire appartenait à une puissance amie, il ne pouvait faire moins que de s'arrêter et de diriger ses canons sur ses ennemis, bien qu'avec le précieux chargement qu'il transportait, il ne se sentît guère justifié d'atterrir, car il ne pouvait offrir que deux épées en renfort — à peine assez pour justifier de mettre en péril la sécurité de la Princesse de Ptarth.

Alors qu'ils arrivaient juste au-dessus du navire frappé, ils purent voir qu'il ne serait plus question que de minutes avant que la horde verte n'envahisse les bastingages blindés pour assouvir la férocité de leur soif de sang sur les défenseurs.

« Il serait futile de descendre, dit Carthoris à Thuvia. L'appareil peut même être de Dusar — il ne montre aucun insigne. Tout ce que nous pouvons faire, c'est tirer sur les hordes ; » et tout en parlant, il s'approcha de l'un des canons et en dévia la bouche vers les guerriers verts sur le flanc du navire.

Au premier tir du Thuria, ceux sur le vaisseau en contrebas découvrirent manifestement l'appareil pour la première fois. Immédiatement, un emblème flotta depuis la proue du navire de guerre au sol. Thuvia de Ptarth eut le souffle coupé, jetant un regard à Carthoris.

L'emblème était celui de Kulan Tith, Jeddak de Kaol — l'homme à qui la Princesse de Ptarth était promise !

Comme il aurait été facile pour l'Heliumite de continuer sa route, laissant son rival au sort qui ne pourrait être évité bien longtemps ! Personne ne pourrait l'accuser de lâcheté ou de trahison, car Kulan Tith était en armes contre Helium, et de plus, sur le Thuria, il n'y avait pas assez d'épées pour retarder même temporairement l'issue qui était déjà une conclusion acquise dans l'esprit des observateurs.

Que ferait Carthoris, Prince d'Helium ?

À peine l'emblème eut-il flotté dans la légère brise que la proue du Thuria piqua vers le sol selon un angle aigu.

« Pouvez-vous le diriger ? » demanda Carthoris à Thuvia.

La jeune fille hocha la tête.

« Je vais essayer de prendre les survivants à bord, continua-t-il. Il faudra que Kar Komak et moi-même servions les canons pendant que les Kaoliens gagneront le dispositif d'abordage. Gardez la proue abaissée contre les tirs de fusils. Il peut mieux le supporter sur son blindage avant, et en même temps, les hélices seront protégées. »

Il se précipita vers la cabine alors que Thuvia prenait les commandes. Un instant plus tard, le dispositif d'abordage tomba de la quille du Thuria, et d'une douzaine de points le long de chaque flanc, des lignes de cuir robustes et noueuses traînèrent vers le bas. Au même moment, un signal apparut à sa proue :

« Préparez-vous à embarquer. »

Un cri s'éleva du pont du navire de guerre kaolien. Carthoris, qui entre-temps était revenu de la cabine, sourit tristement. Il était sur le point d'arracher aux mâchoires de la mort l'homme qui se dressait entre lui et la femme qu'il aimait.

« Prenez le canon de proue bâbord, Kar Komak », cria-t-il à l'archer, et il se posta lui-même au canon sur la proue tribord.

Ils pouvaient maintenant sentir le choc sec des explosions des projectiles des guerriers verts contre les flancs blindés du vaillant Thuria.

C'était au mieux un espoir désespéré. À tout moment, les réservoirs de rayons répulsifs pouvaient être percés. Les hommes sur le navire kaolien luttaient avec un espoir renouvelé. À la proue se tenait Kulan Tith, une figure courageuse combattant aux côtés de ses vaillants guerriers, repoussant les féroces hommes verts.

Le Thuria passa bas au-dessus de l'autre appareil. Les Kaoliens se formaient sous les ordres de leurs officiers, prêts à embarquer, et alors une soudaine et féroce fusillade provenant des fusils des guerriers verts vomit sa grêle de mort et de destruction dans le flanc du vaillant appareil.

Comme un oiseau blessé, il plongea soudainement vers Mars, tanguant ivrement. Thuvia tourna la proue vers le haut dans un effort pour éviter la tragédie imminente, mais elle ne réussit qu'à atténuer le choc de l'impact de l'appareil alors qu'il frappait le sol à côté du navire kaolien.

Lorsque les hommes verts ne virent que deux guerriers et une femme sur le pont du Thuria, un cri sauvage de triomphe s'éleva de leurs rangs, tandis qu'un gémissement en réponse s'échappait des lèvres des Kaoliens.

Les premiers portèrent maintenant leur attention sur le nouvel arrivant, car ils virent que ses défenseurs pourraient bientôt être vaincus et qu'à partir de son pont, ils pourraient commander le pont du navire mieux armé.

Alors qu'ils chargeaient, un cri d'avertissement vint de Kulan Tith, sur la passerelle de son propre navire, et avec lui une appréciation de la bravoure de l'acte qui avait mis le plus petit vaisseau dans cette situation critique.

« Qui est-ce, cria-t-il, qui offre sa vie au service de Kulan Tith ? Jamais acte de sacrifice de soi plus noble n'a été accompli sur Barsoom ! »

La horde verte escaladait le flanc du Thuria lorsque l'emblème de Carthoris, Prince d'Helium, apparut à la proue en réponse à la question du jeddak de Kaol. Personne sur le petit appareil n'eut l'occasion de noter l'effet de cette annonce sur les Kaoliens, car leur attention était désormais accaparée par ce qui se déroulait sur leur propre pont.

Kar Komak se tenait derrière le canon qu'il avait servi, fixant avec de grands yeux les hideux guerriers verts qui s'élançaient. Carthoris, le voyant ainsi, ressentit une pointe de regret qu'après tout, cet homme qu'il avait cru si valeureux se révèle, à l'heure du besoin, aussi mou que Jav ou Tario.

« Kar Komak — l'homme ! » cria-t-il. « Ressaisis-toi ! Souviens-toi des jours de gloire des marins de Lothar. Bats-toi ! Bats-toi, homme ! Bats-toi comme jamais homme n'a combattu auparavant. Tout ce qui nous reste est de mourir en combattant. »

Kar Komak se tourna vers l'Heliumite, un sourire sinistre aux lèvres.

« Pourquoi devrions-nous nous battre, demanda-t-il. Contre de telles chances effrayantes ? Il y a un autre moyen — un meilleur moyen. Regardez ! » Il pointa vers l'escalier qui menait sous le pont.

Les hommes verts, une poignée d'entre eux, avaient déjà atteint le pont du Thuria, alors que Carthoris jetait un coup d'œil dans la direction indiquée par le Lotharien. Le spectacle qui s'offrit à ses yeux fit battre son cœur de joie et de soulagement — Thuvia de Ptarth pouvait encore être sauvée ! Car d'en bas déferlait un flux de géants archers, sinistres et terribles. Non pas les archers de Tario ou de Jav, mais les archers d'un odwar d'archers — de sauvages guerriers, avides de bataille.

Les guerriers verts s'arrêtèrent dans une surprise et une consternation momentanées, mais seulement pour un instant. Puis, avec des cris de guerre horribles, ils bondirent en avant pour rencontrer ces nouveaux et étranges ennemis.

Une volée de flèches les stoppa dans leur élan. En un instant, les seuls guerriers verts sur le pont du Thuria furent des guerriers morts, et les archers de Kar Komak sautaient par-dessus les flancs du vaisseau pour charger les hordes au sol.

Utan après utan dégringola des entrailles du Thuria pour se lancer sur les malheureux hommes verts. Kulan Tith et ses Kaoliens restaient les yeux écarquillés et sans voix, stupéfaits de voir des milliers de ces étranges et féroces guerriers émerger de l'escalier du petit appareil qui n'aurait pu accueillir confortablement plus de cinquante personnes.

Enfin, les hommes verts ne purent plus résister à l'assaut du nombre écrasant. Lentement, au début, ils reculèrent à travers la plaine ocre. Les archers les poursuivirent. Kar Komak, debout sur le pont du Thuria, tremblait d'excitation.

À pleins poumons, il fit entendre le cri de guerre sauvage de son époque oubliée. Il rugissait des encouragements et des ordres à ses utans en bataille, et puis, alors qu'ils chargeaient de plus en plus loin du Thuria, il ne put plus résister à l'attrait de la bataille.

Sautant par-dessus le flanc du navire vers le sol, il rejoignit le dernier de ses archers alors qu'ils s'élançaient sur le fond marin mort à la poursuite de la horde verte en fuite.

Au-delà d'un bas promontoire de ce qui avait été autrefois une île, les hommes verts disparaissaient vers l'ouest. Sur leurs talons couraient les rapides archers d'un jour révolu, et progressant régulièrement parmi eux, Carthoris et Thuvia pouvaient voir la puissante silhouette de Kar Komak, brandissant en l'air l'épée courte torquasienne dont il était armé, tandis qu'il poussait ses créatures à la poursuite de l'ennemi en retraite.

Alors que le dernier d'entre eux disparaissait derrière le promontoire, Carthoris se tourna vers Thuvia de Ptarth.

« Ils m’ont donné une leçon, ces archers disparates de Lothar », dit-il. « Une fois leur tâche accomplie, ils ne restent pas à embarrasser leurs maîtres par leur présence. Kulan Tith et ses guerriers sont là pour vous protéger. Mes actes ont constitué la preuve de la droiture de mes intentions. Adieu », et il s’agenouilla à ses pieds, portant à ses lèvres un pan de son harnais.

La jeune fille tendit la main et la posa sur les cheveux noirs et épais de la tête penchée devant elle. Doucement, elle demanda :

« Où allez-vous, Carthoris ? »

« Avec Kar Komak, l’archer », répondit-il. « Il y aura des combats et de l’oubli. »

La jeune fille plaça ses mains devant ses yeux, comme pour occulter une tentation puissante.

« Que mes ancêtres aient pitié de moi », s’écria-t-elle, « si je dis ce que je n’ai pas le droit de dire ; mais je ne peux vous voir gâcher votre vie, Carthoris, Prince d’Helium ! Restez, mon chef. Restez… je vous aime ! »

Une toux derrière eux les fit tous deux se retourner, et ils virent là, à moins de deux pas, Kulan Tith, Jeddak de Kaol.

Pendant un long moment, nul ne parla. Puis Kulan Tith s’éclaircit la gorge.

« Je n’ai pu m’empêcher d’entendre tout ce qui s’est dit », dit-il. « Je ne suis pas assez fou pour être aveugle à l’amour qui réside entre vous. Je ne suis pas non plus aveugle à la noble honneur qui vous a conduits, Carthoris, à risquer votre vie et la sienne pour sauver la mienne, bien que vous pensiez que cet acte même vous priverait de la chance de la garder pour vous. »

« Je ne peux pas non plus manquer d’apprécier la vertu qui a gardé vos lèvres scellées contre des mots d’amour pour cette Heliumite, Thuvia, car je sais que je viens tout juste d’entendre la première déclaration de votre passion pour lui. Je ne vous condamne pas. Je vous aurais plutôt condamnée si vous aviez contracté un mariage sans amour avec moi. »

« Reprenez votre liberté, Thuvia de Ptarth », s’écria-t-il, « et accordez-la là où votre cœur est déjà enchaîné, et quand les colliers d’or seront serrés autour de vos cous, vous verrez que l’épée de Kulan Tith est la première à se lever pour déclarer une amitié éternelle envers la nouvelle Princesse d’Helium et son royal époux ! »

GLOSSAIRE DES NOMS ET TERMES UTILISÉS DANS LES LIVRES MARTIENS

Aaanthor. Une ville morte de l’ancienne Mars.

Allée de l’Espoir. Une allée menant à la salle d’audience à Helium.

Apt. Un monstre arctique. Une créature énorme, à la fourrure blanche, dotée de six membres, dont quatre, courts et lourds, le portent sur la neige et la glace ; les deux autres, qui poussent à l’avant depuis ses épaules de chaque côté de son long cou puissant, se terminent par des mains blanches et sans poils avec lesquelles il saisit et retient sa proie. Sa tête et sa bouche ressemblent à celles d’un hippopotame, si ce n’est que, sur les côtés de la mâchoire inférieure, deux puissantes cornes se courbent légèrement vers le bas en direction de l’avant. Ses deux yeux immenses s’étendent en deux vastes taches ovales depuis le sommet du crâne jusqu’en dessous de la base des cornes, de sorte que ces armes poussent réellement depuis la partie inférieure des yeux, qui sont composés de plusieurs milliers d’ocelles chacun. Chaque ocelle est muni de sa propre paupière, et l’apt peut, à sa guise, fermer autant de facettes de ses yeux immenses qu’il le souhaite. (Voir LE SEIGNEUR DE LA GUERRE DE MARS.)

Astok. Prince de Dusar.

Avenue des Ancêtres. Une rue à Helium.

Banth. Lion barsoomien. Une féroce bête de proie qui erre sur les collines basses entourant les mers mortes de l’ancienne Mars. Il est presque dépourvu de poils, ne possédant qu’une grande crinière hérissée autour de son cou épais. Son corps long et souple est soutenu par dix pattes puissantes, ses mâchoires énormes sont équipées de plusieurs rangées de longs crocs semblables à des aiguilles, et sa bouche s’étend jusqu’à un point bien en arrière de ses minuscules oreilles. Il possède d’énormes yeux saillants de couleur verte. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Bar Comas. Jeddak de Warhoon. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Barsoom. MARS.

Pirates noirs de Barsoom. Hommes mesurant un mètre quatre-vingts et plus. Ils ont des traits nets et beaux ; leurs yeux sont bien placés et grands, bien qu’une légère étroitesse leur donne une apparence rusée. L’iris est extrêmement noir tandis que le blanc de l’œil est très pur et clair. Leur peau a l’aspect de l’ébène poli. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Calot. Un chien. De la taille d’un poney Shetland et possède dix pattes courtes. La tête ressemble légèrement à celle d’une grenouille, à l’exception des mâchoires équipées de trois rangées de longues défenses acérées. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Carter, John. Seigneur de la guerre de Mars.

Carthoris d’Helium. Fils de John Carter et Dejah Thoris.

Dak Kova. Jed parmi les Warhoons (plus tard jeddak).

Darseen. Reptile semblable à un caméléon.

Dator. Chef ou prince parmi les Premiers-Nés.

Dejah Thoris. Princesse d’Helium.

Djor Kantos. Fils de Kantos Kan ; padwar du Cinquième Utan.

Dor. Vallée du Paradis.

Dotar Sojat. Nom martien de John Carter, tiré des patronymes des deux premiers chefs guerriers qu’il a tués.

Dusar. Un royaume martien.

Dwar. Capitaine.

Ersite. Une sorte de pierre.

Père des Therns. Grand prêtre d’un culte religieux.

Premiers-Nés. Race noire ; pirates noirs.

Kar Komak. Odwar des archers lothariens.

Porte des Jeddaks. Une porte à Helium.

Gozava. Épouse décédée de Tars Tarkas.

Gur Tus. Dwar du Dixième Utan.

Haad. Mille martien.

Hal Vas. Fils de Vas Kor, le noble dusarien.

Hastor. Une ville d’Helium.

Hekkador. Titre du Père des Therns.

Helium. L’empire du grand-père de Dejah Thoris.

Saints Therns. Un culte religieux martien.

Hortan Gur. Jeddak de Torquas.

Hor Vastus. Padwar dans la marine d’Helium.

Horz. Ville déserte ; Greenwich barsoomien.

Illall. Une ville d’Okar.

Iss. Rivière de la Mort. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Issus. Déesse de la Mort, dont la demeure se trouve sur les rives de la Mer Perdue de Korus. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Jav. Un Lotharien.

Jed. Roi.

Jeddak. Empereur.

Kab Kadja. Jeddak des Warhoons du sud.

Kadabra. Capitale d’Okar.

Kadar. Garde.

Kalksus. Croiseur ; transport sous les ordres de Vas Kor.

Kantos Kan. Padwar dans la marine d’Helium.

Kaol. Un royaume martien dans l’hémisphère oriental.

Kaor. Salutation.

Karad. Degré martien.

Komal. Le dieu lotharien ; un énorme banth.

Korad. Une ville morte de l’ancienne Mars. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Korus. La Mer Perdue de Dor.

Kulan Tith. Jeddak de Kaol. (Voir LE SEIGNEUR DE LA GUERRE DE MARS.)

Lakor. Un thern.

Larok. Un guerrier dusarien ; artisan.

Lorquas Ptomel. Jed parmi les Tharks. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Lothar. La ville oubliée.

Marentina. Une principauté d’Okar.

Matai Shang. Père des Therns. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Mors Kajak. Un jed d’Helium secondaire.

Notan. Psychologue royal de Zodanga.

Nutus. Jeddak de Dusar.

Od. Pied martien.

Odwar. Un commandant, ou général.

Okar. Terre des hommes jaunes.

Old Ben (ou Oncle Ben). Le valet de chambre de l’écrivain (de couleur).

Omad. Homme portant un nom unique.

Omean. La mer souterraine.

Orluk. Un monstre arctique rayé de noir et de jaune.

Montagnes Otz. Entourant la Vallée Dor et la Mer Perdue de Korus.

Padwar. Lieutenant.

Panthan. Un soldat de fortune.

Parthak. Le Zodangan qui apporta de la nourriture à John Carter dans les fosses de Zat Arras. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Piédestal de la Vérité. Dans la salle d’audience d’Helium.

Phaidor. Fille de Matai Shang. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Pimalia. Plante à fleurs magnifique.

Hommes-plantes de Barsoom. Une race habitant la Vallée Dor. Ils mesurent trois ou quatre mètres de haut lorsqu’ils se tiennent debout ; leurs bras sont très courts et formés à la manière de la trompe d’un éléphant, étant sinueux ; le corps est dépourvu de poils et d’un bleu macabre, à l’exception d’une large bande blanche qui encercle l’unique œil saillant, dont la pupille, l’iris et le globe sont d’un blanc mort. Le nez est un trou circulaire, irrégulier et enflammé au centre du visage inexpressif, ressemblant à une blessure par balle fraîche qui n’aurait pas encore commencé à saigner. Il n’y a pas de bouche dans la tête. À l’exception du visage, la tête est couverte d’une masse emmêlée de cheveux noir de jais d’une vingtaine ou d’une trentaine de centimètres de longueur. Chaque cheveu a environ l’épaisseur d’un gros ver de terre. Le corps, les jambes et les pieds sont de forme humaine mais de proportions monstrueuses, les pieds mesurant près d’un mètre de long et étant très plats et larges. La méthode d’alimentation consiste à passer leurs mains étranges sur la surface du gazon, à couper la végétation tendre avec des griffes tranchantes comme des rasoirs et à l’aspirer par deux bouches, situées chacune dans la paume d’une main. Ils sont équipés d’une queue massive d’environ deux mètres de long, assez ronde là où elle rejoint le corps, mais s’effilant en une lame plate et fine vers l’extrémité, qui traîne perpendiculairement au sol. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Prince Soran. Commandant suprême de la marine de Ptarth.

Ptarth. Un royaume martien.

Ptor. Nom de famille de trois frères zodangans.

Sab Than. Prince de Zodanga. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Safad. Un pouce martien.

Sak. Saut.

Salensus Oll. Jeddak d’Okar. (Voir LE SEIGNEUR DE LA GUERRE DE MARS.)

Saran Tal. Majordome de Carthoris.

Sarkoja. Une femme martienne verte. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Sator Throg. Un Saint Thern du Dixième Cycle.

Shador. Île dans l’Omean utilisée comme prison.

Silian. Reptiles visqueux habitant la Mer de Korus.

Sith. Monstre semblable à un frelon. À face blanche et de la taille d’un taureau Hereford. Possède des mâchoires effrayantes à l’avant et un puissant dard empoisonné à l’arrière. Les yeux, aux myriades de facettes, couvrent les trois quarts de la tête, permettant à la créature de voir dans toutes les directions en même temps. (Voir LE SEIGNEUR DE LA GUERRE DE MARS.)

Skeel. Un bois dur martien.

Sola. Une jeune femme martienne verte.

Solan. Un fonctionnaire du palais.

Sompus. Une sorte d’arbre.

Sorak. Un petit animal de compagnie parmi les femmes martiennes rouges, de la taille d’un chat.

Sorapus. Un bois dur martien.

Sorav. Un officier de Salensus Oll.

Tal. Une seconde martienne.

Tal Hajus. Jeddak de Thark.

Talu. Prince rebelle de Marentina.

Tan Gama. Guerrier warhoon.

Tardos Mors. Grand-père de Dejah Thoris et Jeddak d’Helium.

Tario. Jeddak de Lothar.

Tars Tarkas. Un homme vert, chef des Tharks.

Temple de la Récompense. À Helium.

Dixième Cycle. Une sphère, ou plan d’éminence, parmi les Saints Therns.

Thabis. Chef d’Issus.

Than Kosis. Jeddak de Zodanga. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Thark. Ville et nom d’une horde martienne verte.

Thoat. Un cheval martien vert. Trois mètres de haut au garrot, avec quatre pattes de chaque côté ; une queue large et plate, plus grande à l’extrémité qu’à la base, qu’il tient droite derrière lui en courant ; une bouche fendue de la gueule jusqu’au long cou massif. Il est totalement dépourvu de poils, d’une couleur ardoise sombre, extrêmement lisse et brillant. Il a le ventre blanc et les pattes sont ombrées, passant de l’ardoise aux épaules et aux hanches à un jaune vif aux pieds. Les pieds sont fortement rembourrés et sans ongles. (Voir UNE PRINCESSE DE MARS.)

Thor Ban. Jed parmi les hommes verts de Torquas.

Thorian. Chef des Therns inférieurs.

Trône de la Droiture. Dans la salle d’audience d’Helium.

Throxus. Le plus puissant des cinq océans.

Thurds. Une horde verte hostile à Torquas.

Thuria. La lune la plus proche.

Thurid. Un dator noir.

Thuvan Dihn. Jeddak de Ptarth.

Thuvia. Princesse de Ptarth.

Torith. Officier des gardes au bassin sous-marin.

Torkar Bar. Noble kaolien ; dwar de la Route Kaolienne.

Torquas. Une horde verte.

Turjun. Alias de Carthoris.

Utan. Une compagnie de cent hommes (militaire).

Vas Kor. Un noble dusarien.

Warhoon. Une communauté d’hommes verts ; ennemi de Thark.

Woola. Un calot barsoomien.

Xat. Une minute martienne.

Xavarian. Un vaisseau de guerre d’Helium.

Xodar. Dator parmi les Premiers-Nés.

Yersted. Commandant du sous-marin.

Zad. Guerrier tharkien.

Zat Arras. Jed de Zodanga.

Zithad. Dator des gardes d’Issus. (Voir LES DIEUX DE MARS.)

Zitidars. Animaux de trait mastodoniens.

Zodanga. Ville martienne des hommes rouges en guerre avec Helium.

Zode. Une heure martienne.