Time Crime

Ce texte a été produit à partir du magazine Astounding Science Fiction de février et mars 1955. Des recherches approfondies n'ont révélé aucune preuve que le droit d'auteur de cette publication ait été renouvelé.

TIME CRIME

PAR H. BEAM PIPER

_Première partie sur deux. La police paratemporelle avait un sacré souci cette fois-ci ! Retracer un homme parmi une population de millions est facile, comparé à la recherche d'un gang se cachant sur l'une des milliards de lignes de probabilité !_

Illustré par Freas

ASTOUNDING SCIENCE-FICTION

Kiro Soran, le capitaine de la garde, se tenait dans l'ombre du toit de la véranda, son manteau blanc rejeté en arrière pour exhiber sa doublure écarlate. Il frotta pensivement sa paume sur la crosse quadrillée de son revolver et observa les quatre hommes à la table.

« Et dix dizaines font cent », dit l'un des commis en veste bleue, ajoutant une pile supplémentaire au tas de pièces d'or.

« Dix-neuf cents », convint l'un des deux hommes en robes rayées sales, prenant une pierre dans la boîte devant lui et la jetant. Il ne restait plus qu'une pierre. « Encore cent à payer. »

L'un des commis de plantation en veste bleue fit une marque de décompte ; son compagnon compta des pièces, dix, dix et dix.

Dosu Golan, le régisseur de la plantation, tapotait impatiemment la jambe de sa botte cirée avec une fine cravache.

« Je n'aime pas ça », dit-il, dans une langue différente et tout à fait distincte. « Je sais, l'esclavage est une coutume établie dans ce secteur, et nous devons nous conformer aux usages locaux, mais cela me rend malade de devoir marchander avec ces porcs le prix d'êtres humains. Dans le secteur de Zarkantha, nous n'utilisions que du travail salarié libre. »

« Des travailleurs migrants », dit le capitaine de la garde. « Considérations humanitaires mises à part, je peux imaginer bien des façons de résoudre le problème de main-d'œuvre dans une plantation de fruits plutôt qu'en achetant des esclaves dont vous avez besoin trois mois par an et que vous devez nourrir, loger, habiller et soigner pendant douze. »

« Vingt cents obus », dit le commis qui avait compté l'argent. « C'est le paiement, n'est-ce pas, Coru-hin-Irigod ? »

« C'est le paiement », répondit le trafiquant d'esclaves.

Le commis ramassa les pièces restantes, et son compagnon les emporta pour les mettre dans un coffre cerclé de fer, en faisant jouer le cadenas. Les deux gardes qui flânaient sur le côté mirent leurs fusils en bandoulière et saisirent le coffre, l'emportant dans la maison de la plantation. Le trafiquant d'esclaves et son compagnon se levèrent, mettant leur argent dans un sac en cuir ; Coru-hin-Irigod se tourna et s'inclina devant les deux hommes en manteaux blancs.

« Les esclaves sont à vous, nobles seigneurs », dit-il.

De l'autre côté de la cour de la plantation, six autres hommes en robes rayées, avec des carabines en bandoulière, s'approchèrent ; avec eux venait un autre homme en manteau blanc à capuche, et deux gardes en veste bleue et casquette rouge, munis de fusils à baïonnette. L'homme en blanc et ses gardes armés se dirigèrent vers la maison ; les six esclavagistes Calera continuèrent à travers la cour jusqu'à l'endroit où leurs chevaux étaient attachés.

« Si je n'offense pas les nobles seigneurs, alors », dit Coru-hin-Irigod, « je demande leur permission de partir. Mes hommes et moi avons une longue route à faire si nous voulons atteindre Careba avant la tombée de la nuit. Que le Seigneur, le Grand Seigneur, le Seigneur Dieu Safar veille sur nous jusqu'à ce que nous nous rencontrions à nouveau. »

Urado Alatana, le contremaître, monta sur le porche alors que les deux esclavagistes descendaient.

« Tu les as bien regardés, Radd ? » demanda le capitaine de la garde.

« Tu penses que je suis assez fou pour laisser ces bandits partir d'ici avec deux mille obus — quarante mille Unités d'Échange Paratemporel — de l'argent de la Compagnie sans savoir ce que nous obtenons ? » répliqua l'autre. « Ils sont corrects, un lot propre, sain et d'apparence robuste. J'ai tout fait sauf les démonter pour inspecter les pièces pendant qu'ils étaient déchaînés au parc. J'aimerais savoir d'où ce Coru-hin-machin-chose les a sortis, cependant. Ce ne sont pas des locaux. Beaucoup plus sombres, et ils jabotent entre eux dans un jargon que je n'ai jamais entendu auparavant. Quelques-uns portent des haillons, et ils ont des sandales à l'aspect étrange. J'ai remarqué que la plupart portaient des marques de coups de fouet récents. Cela peut signifier qu'ils sont difficiles, ou simplement que ces Caleras sont une bande de brutes sadiques. »

« Pauvres diables ! » L'homme appelé Dosu Golan espérait visiblement ne jamais se surprendre à parler de semblables humains de cette façon. Le capitaine de la garde se tourna vers lui.

« Tu viens les voir, Doth ? » demanda-t-il.

« Tu y vas, Kirv ; je les verrai plus tard. »

« Toujours incapable de regarder la propriété de la Compagnie en face ? » demanda doucement le capitaine. « Tu ne t'y habitueras pas plus tard qu'aujourd'hui. »

« Je suppose que tu as raison. » Pendant un moment, Dosu Golan observa Coru-hin-Irigod et ses suivants sortir de la cour au trot et prendre le galop sur la route au-delà. Puis il glissa sa cravache sous son bras. « Très bien, alors. Allons les voir. »

Le contremaître entra dans la maison ; le régisseur et le capitaine de la garde descendirent les marches et traversèrent la cour. Un grand chariot à claire-voie, tiré par quatre chevaux, conduit par un vieil esclave en blouse bleue et une sorte de chapeau de soleil, passa en cahotant, chargé d'oranges fraîchement cueillies. Une fumée de bois bleue commençait à s'élever des fourneaux de la cuisine ouverte et quelques esclaves coupaient du bois bruyamment. Ils arrivèrent alors devant le parc aux poteaux pointus serrés. Un sergent de garde en veste bleue à liseré rouge, armé d'un revolver, les accueillit avec un salut que Kiro Soran rendit : il défit la porte et fit signe à quatre ou cinq fusiliers de se mettre en position pour tirer entre les poteaux au cas où les esclaves se retourneraient contre leurs nouveaux propriétaires.

Il semblait y avoir peu de danger, bien que Kiro Soran garde la main près de la crosse de son revolver. Les esclaves, une centaine, s'accroupissaient sous des auvents pour éviter le soleil, ou faisaient la queue pour boire au tonneau d'eau. Ils observaient furtivement les deux hommes qui étaient entrés parmi eux, comme s'ils s'attendaient à des coups ou des ruades ; lorsqu'il n'y en eut point, ils se détendirent légèrement. Comme l'avait dit le contremaître, ils étaient propres et semblaient en bonne santé. Ils étaient tous presque nus ; il y avait à peu près autant de femmes que d'hommes, mais pas d'enfants ni de personnes âgées.

« Radd a raison », dit le capitaine au nouveau régisseur. « Ils ne sont pas du coin. Peau beaucoup plus sombre, et structure faciale différente ; visages en forme de coin plutôt qu'ovales, nez de forme différente, et yeux marron au lieu de noirs. J'ai vu des gens comme ça, quelque part, mais... »

Il se tut. Un soupçon, totalement fantastique, avait commencé à se former dans son esprit, et il s'approcha d'un groupe d'une douzaine d'individus, le régisseur le suivant. Un ou deux avaient été impitoyablement fouettés, pas longtemps auparavant, et tous portaient quelques marques de fouet. Des marques étranges, ressemblant plus à des ampoules de brûlure qu'à des cicatrices. Il faudrait que le médecin de la Compagnie les examine. Puis il saisit leur langage, et le soupçon se transforma en certitude.

« Ceux-ci ne sont pas comme les autres : ils portent des vêtements fins et marchent fièrement. Ils ont l'air sévères, mais pas cruels. Ce sont les vrais maîtres ici ; les autres ne sont que des serviteurs. »

Il saisit le bras du régisseur et l'écarta.

« Tu connais cette langue ? » demanda-t-il. Quand l'homme appelé Dosu Golan secoua la tête, il poursuivit : « C'est du Kharanda ; c'est un dialecte parlé par un peuple dans la vallée du Gange, en Inde, sur le secteur de Kholghoor du Quatrième Niveau. »

Dosu Golan cligna des yeux, et son visage resta vide un instant.

« Tu veux dire qu'ils viennent d'en dehors du temps ? » demanda-t-il. « Tu es sûr ? »

« J'ai fait deux ans au Quatrième Niveau de Kholghoor avec la police paratemporelle, avant de prendre ce boulot », répondit l'homme appelé Kiro Soran. « Et autre chose. Ces marques de fouet ont été faites avec une sorte de fouet électrique. Pas avec ces martinet en cuir brut que les Caleras utilisent. »

Il fallut cinq secondes au régisseur de la plantation pour faire le calcul. La réponse l'effraya.

« Kirv, ça va provoquer un boucan tout simplement hideux, jusqu'à la direction centrale de la Ligne Temporelle d'Origine », dit-il. « Je ne sais pas ce que je vais faire... »

« Eh bien, moi, je sais ce que je dois faire. » Le capitaine éleva la voix, utilisant la langue locale : « Sergent ! Courez au poste de garde et dites au sergent Adarada de monter vingt de ses hommes et de se lancer à la poursuite de ces Caleras qui nous ont vendu ces esclaves. Ils se dirigent vers la rivière. Dites-lui de les ramener tous, et surtout leur chef, Coru-hin-Irigod, et lui, je le veux vivant et capable de répondre aux questions. Et ensuite, faites venir le seigneur en manteau blanc, Urado Alatana, et revenez ici. »

« Oui, mon capitaine. » Les gardes étaient tous du peuple Yarana ; ils détestaient intensément les Caleras. Le sergent fit un salut, se tourna et courut.

« Ensuite, nous devrons isoler ces esclaves », dit Kiro Soran. « Tu ferais mieux de faire un rapport complet à la Compagnie dès que possible. Je vais me transposer vers la Ligne Temporelle du Terminal de Police et faire mon rapport au Sous-chef Régional de Secteur. Puis... »

« Attends une minute, Kirv », protesta Dosu Golan. « Après tout, je suis le régisseur, même si je suis nouveau ici. C'est à moi de prendre les décisions... »

Kiro Soran secoua la tête. « Désolé, Doth. Pas celle-ci », dit-il. « Tu connais les conditions dans lesquelles j'ai été embauché par la Compagnie. Je suis toujours un agent de terrain de la police paratemporelle, et je reprends mon service dès que je peux me transposer au Terminal de Police. Regarde ; voici cent hommes et femmes qui ont été déplacés d'une ligne temporelle, sur un secteur paratemporel de probabilité, à une autre. Pourquoi, le monde d'où ces gens viennent n'existe même pas dans ce continuum espace-temps. Il n'y a qu'une seule façon dont ils ont pu arriver ici, et c'est la nôtre : dans un champ de transposition paratemporelle Ghaldron-Hesthor. Tu peux continuer à partir de là aussi loin que tu veux, mais la seule chose que cela prouve, c'est que c'est une affaire pour la police paratemporelle. Tu ferais mieux d'inclure dans ton rapport que j'ai repris mon statut policier ; mon salaire de la Compagnie devrait être arrêté dès maintenant. Et jusqu'à ce que quelqu'un de plus gradé que moi soit envoyé ici, je suis entièrement aux commandes. Code de Transposition Paratemporelle, Section XVII, Article 238. »

Le régisseur de la plantation hocha la tête. Kiro Soran savait ce qu'il devait ressentir ; il posa doucement une main sur l'épaule du plus jeune homme.

« Tu comprends comment c'est, Doth ; c'est la seule chose que je peux faire. »

« Je comprends, Kirv. Compte sur moi pour absolument tout. » Il regarda les esclaves à la peau brune, et des lignes d'horreur et de dégoût apparurent autour de sa bouche. « Penser que certains de nos propres gens feraient une chose pareille ! J'espère que tu pourras attraper les démons ! Tu te transposes maintenant ? »

« Dans quelques minutes. Pendant mon absence, demande au médecin d'examiner ces blessures de fouet. Ces choses pourraient s'infecter. Heureusement, c'est l'un des nôtres. »

« Oui, bien sûr. Et je vais faire isoler ces esclaves, et si Adarada ramène Coru-hin-Irigod et sa bande avant ton retour, je les ferai enfermer en attendant. Je suppose que tu veux narco-hypnotiser et interroger tout le monde, esclaves et esclavagistes ? »

Le contremaître, connu localement sous le nom d'Urado Alatana, entra dans le parc.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Kirv ? » demanda-t-il.

L'agent de la police paratemporelle lui raconta brièvement. Le contremaître siffla, jeta un coup d'œil rapide aux esclaves les plus proches et hocha la tête.

« Je savais qu'il y avait quelque chose de louche avec eux », dit-il. « Doth, quelle chose tout simplement ignoble à vivre, deux jours après ta prise de fonction ! »

« Ce n'est pas sa faute », dit l'agent de la police paratemporelle. « C'est sur moi que la Compagnie va s'acharner, mais je préfère qu'ils soient sur moi plutôt que sur le vieux Tortha Karf. Bon, gardez le couvercle fermé jusqu'à mon retour », dit-il aux deux. « Nous aurons besoin d'une histoire pour les locaux. Voyons... Expliquez aux gardes, à portée de voix de certains des esclaves les plus bavards, que ces esclaves viennent du continent asiatique, qu'ils appartiennent à un peuple ami, et qu'ils ont été enlevés par des pirates, nos ennemis. Cela devrait tout expliquer de manière satisfaisante. »

En retournant à la maison de la plantation, il vit un groupe d'esclaves locaux fixant curieusement le parc, et remarqua que les gardes avaient dégainé leurs fusils et fixé leurs baïonnettes. Aucun d'entre eux n'avait, bien sûr, la moindre idée de ce qui s'était passé, mais tous semblaient savoir, par une sorte de perception extrasensorielle, que quelque chose n'allait pas du tout. Cela allait empirer, aussi, quand des étrangers commenceraient à arriver, apparemment de nulle part, à la plantation.

* * * * *

Verkan Vall attendit que la petite femme aux yeux sombres, de l'autre côté de la table circulaire, se soit servie dans l'un des bols sur le disque rotatif au centre, puis il le fit tourner pour amener le plat de jambon de sanglier froid devant lui.

« Tu en veux, Dalla ? » demanda-t-il, en transférant une tranche de jambon et une cuillerée de sauce au vin dans son assiette.

« Non, je vais prendre un peu de venaison », dit la fille aux cheveux noirs à ses côtés. « Et quelques haricots marinés. Nous aurons notre dose de porc pour le mois prochain. »

« Je pensais que les gens du secteur de Dwarma étaient végétariens », dit Jandar Jard, le scénographe. « La plupart des peuples non violents le sont, n'est-ce pas ? »

« Eh bien, les gens de Dwarma n'ont pas de tabou spécifique contre le fait de donner la mort », lui dit Bronnath Zara, la femme aux yeux sombres dans la robe aux couleurs vives. « Ils sont simplement totalement non-combattants, non-agressifs. Quand j'étais sur le secteur de Dwarma, il y a eu un scandale horrible dans le village où je logeais. Il semble qu'un fermier et un boucher se soient disputés sur le prix d'un cochon. Ils ont effectivement élevé la voix et se sont crié des contradictions. C'était arrivé deux ans plus tôt, et les gens en parlaient encore. »

« Je ne pensais pas qu'ils avaient d'argent, non plus », dit Hadron Dalla, la femme de Verkan Vall.

« Ils n'en ont pas », dit Zara. « Tout se fait par troc et échange. Qu'est-ce que Vall et toi allez utiliser comme moyen de subsistance visible pendant que vous serez là-bas ? »

« Oh, j'ai ma mandoline, et j'ai appris toutes les chansons traditionnelles de Dwarma par hypno-mécanique », dit Dalla. « Et Transtime Tours équipe Vall d'un sac d'outils ; il va faire des travaux de réparation et de menuiserie. »

« Oh, bien ; vous serez les bienvenus partout », dit Zara, la sculptrice. « Ils sont toujours contents de divertir un chanteur, et pour des gens qui font le travail décoratif raffiné qu'ils font, ce sont les mécaniciens pratiques les plus incompétents que j'aie jamais vus ou entendus parler. Vous allez voyager de village en village ? »

« Oui. L'histoire de couverture est que nous sommes des amants qui avons quitté notre village pour ne pas rendre la précédente femme de Vall malheureuse par notre présence », dit Dalla.

« Oh, super ! C'est tout à fait dans la tradition romantique de Dwarma », approuva Bronnath Zara. « D'habitude, vous savez, ils n'aiment pas voyager. Ils ont un dicton : "Heureux sont les arbres, ils demeurent en leur propre lieu ; tristes sont les vents, éternellement ils errent." Mais ce sera une excellente explication. »

Thalvan Dras, le grand homme à la barbe noire, au long manteau rouge et à l'écharpe en drap d'or, qui s'affalait sur le siège de l'hôte, rit.

« Je peux très bien imaginer Vall réparant des pots, et Dalla jouant de cette mandoline et chantant », dit-il. « Au moins, vous vous éloignerez du travail de police. Je ne suppose pas qu'ils aient quelque chose comme la police sur le secteur de Dwarma ? »

« Oh, non ; ils n'ont même pas ce concept », dit Bronnath Zara. « Quand quelqu'un fait quelque chose de mal, ses voisins viennent tous lui en parler jusqu'à ce qu'il ait honte, puis ils lui pardonnent tous et organisent un festin. Ce sont des gens charmants, si gentils et doux. Mais vous vous en lasserez terriblement dans environ un mois. Ils n'ont absolument aucun respect pour la vie privée de quiconque. En fait, cela semble légèrement indécent pour eux que quelqu'un veuille de l'intimité. »

L'un des serviteurs humains de Thalvan Dras entra dans la pièce, toussa pour s'excuser et dit :

« Un appel visiphone pour Sa Valeur, le Mavrad de Nerros. »

Vall continua à grignoter du jambon avec de la sauce au vin ; le serviteur répéta l'annonce un peu plus fort.

« Vall, on t'appelle ! » lui dit Thalvan Dras, avec une pointe d'impatience.

Verkan Vall eut un regard vide pendant un instant, puis sourit. Il y avait si longtemps qu'il n'avait même pas pris la peine de penser à cet archaïque titre de noblesse...

« Vall a probablement oublié qu'il a un titre », rit une fille à l'autre bout de la table, portant une robe presque transparente et rien d'autre.

« C'est quelque chose que le Mavrad de Mnirna et Thalvabar n'oublie jamais », lança Jandar Jard, avec ce qui, chez une femme, aurait été de la méchanceté.

Thalvan Dras lui lança un regard de colère venimeuse, rapidement réprimé, puis dit quelque chose, plus à Verkan Vall qu'à Jandar Jard, à propos des titres de noblesse étant les marques de position sociale et de responsabilité que leurs porteurs ne devraient jamais oublier. Ce coup, pensa Vall en suivant le serviteur hors de la pièce, avait été une erreur de la part de Jard. Un opéra, pour lequel il avait conçu les décors, devait ouvrir ici à Dhergabar dans dix jours. Thalvan Dras nourrirait de la rancune, et un mot du Mavrad de Mnirna et Thalvabar pousserait une douzaine de critiques à dénigrer le travail de Jandar. D'un autre côté, peut-être avait-il été malin de la part de Jandar Jard d'antagoniser Thalvan Dras ; pour chaque critique qui s'inclinait servilement devant le riche noble, il y en avait au moins deux autres qui le détestaient incommensurablement, et ils se précipiteraient à la défense de Jandar Jard, et dans le tumulte qui s'ensuivrait, les décors obtiendraient plus de publicité que l'opéra lui-même.

* * * * *

Dans la cabine du visiphone, Vall trouva une fille en chemisier vert, avec l'insigne de la Police Paratemporelle sur l'épaule, regardant hors de l'écran. Le mur derrière elle était vert pâle rayé d'or et de noir.

« Bonjour, Eldra », la salua-t-il.

« Bonjour, Assistant du Chef : je suis désolée de vous déranger, mais le Chef veut vous parler. Juste un instant, s'il vous plaît. »

L'écran explosa en un flash kaléidoscopique de lumières et de couleurs, puis s'éclaircit à nouveau. Cette fois, un homme regardait à travers. Il était bien avancé dans l'âge mûr ; près de son trois-centième anniversaire. Ses cheveux, d'un gris fer uniforme, commençaient à se clairsemer sur le devant, et il acquérait les débuts d'un double menton. Il s'appelait Tortha Karf, et il était Chef de la Police Paratemporelle, et le supérieur de Verkan Vall.

« Bonjour, Vall. Ravi d'avoir pu te localiser. Quand Dalla et toi partez-vous ? »

« Dès qu'on peut s'échapper de ce déjeuner, ici. Oh, disons dans une heure. Nous prenons une fusée pour Zarabar, et nous nous transposons de là vers le Terminal Passager Seize, et de là vers le secteur de Dwarma. »

« Eh bien, Vall, je déteste te déranger comme ça », dit Tortha Karf, « mais j'aimerais que tu passes au quartier général en chemin vers le port spatial. Quelque chose est arrivé — cela pourrait être une affaire très sale — et j'aimerais en parler avec toi. »

« Eh bien, Chef, permets-moi de te rappeler que ces vacances, que j'ai déjà dû reporter quatre fois, sont en retard de quatre ans », dit Vall.

« Oui, Vall, je sais. Tu as travaillé très dur, et Dalla et toi avez droit à un peu de temps ensemble. Je veux juste que tu examines quelque chose, avant de partir. »

« Ça va demander un examen rapide. Notre fusée décolle dans deux heures. »

« Ça pourrait prendre un peu plus longtemps ; si c'est le cas, Dalla et toi pouvez vous transposer au Terminal de Police et prendre une fusée pour l'Équivalent Zarabar, et vous transposer de là vers le Passager Seize. Cela gagnerait du temps si tu amenais Dalla avec toi au quartier général. »

« Dalla ne va pas aimer ça », dit Vall avec un euphémisme.

« Non. J'en ai peur. » Tortha Karf regarda autour de lui avec appréhension, comme s'il estimait les dommages qu'une Hadron Dalla enragée pourrait causer au mobilier de son bureau. « Eh bien, essaie d'arriver ici dès que tu peux. »

* * * * *

Thalvan Dras pérorait, lorsque Vall revint, sur l'une de ses préoccupations favorites.

« ... Raison pour laquelle je prends un intérêt si particulièrement actif dans les Expositions d'Arts de cette année ; je suis devenu troublé par la mesure dans laquelle tant de nos artistes se sont contentés de dériver leurs motifs, voire leurs techniques, de l'art d'en dehors du temps. » Il utilisait sa voix de vocowriter, plutôt que sa voix conversationnelle. « Je ne le cède à personne dans mon appréciation de l'art d'en dehors du temps — vous savez tous avec quelle dévotion je collectionne les objets d'art de toute la paratemporalité — mais nos propres artistes devraient s'efforcer d'exprimer leurs valeurs artistiques dans nos propres idiomes artistiques. »

Vall se pencha sur l'épaule de sa femme.

« Nous devons partir, tout de suite », chuchota-t-il.

« Mais notre fusée ne décolle pas avant deux heures... »

Thalvan Dras avait cessé de parler et les regardait avec contrariété.

« Je dois aller au quartier général avant de partir. Ça gagnera du temps si tu viens avec moi. »

« Oh, non, Vall ! » Elle le regarda avec consternation. « C'était Tortha Karf, qui appelait ? » Elle reposa son assiette sur la table et se leva.

« Je suis terriblement désolé, Dras », dit-il en s’adressant à leur hôte. « Je viens de recevoir un appel de Tortha Karf. Quelques détails mineurs qui doivent être réglés avant que je ne quitte la Ligne Temporelle d’Origine. Si vous voulez bien accepter nos remerciements pour ce déjeuner merveilleux... »

« Mais certainement, Vall. Brogoth, voulez-vous appeler... » Il laissa échapper un léger petit rire. « J’ai tellement l’habitude d’avoir Brogoth Zaln à mes côtés que j’en avais oublié qu’il n’était pas là. Attendez. Je vais appeler l’un des serviteurs pour qu’il vous fasse préparer une voiture. »

« Ne vous donnez pas cette peine ; nous prendrons un aéro-taxi », lui dit Vall.

« Mais vous ne pouvez tout de même pas prendre un taxi public ! » Le noble à la barbe noire était choqué par une idée aussi indécente. « Je ferai préparer une voiture pour vous dans quelques minutes. »

« Désolé, Dras ; nous sommes pressés. Nous prendrons un taxi sur le toit. Au revoir à tous ; désolé de devoir filer comme ça. On se voit tous à notre retour. »

* * * * *

Hadron Dalla regardait avec abattement les pics et les escarpements verts du Bâtiment Paratemporel se dresser au-dessus de la ville devant eux, et commencer à glisser sous l’aéro-taxi. Elle se sentait comme une prisonnière recapturée au moment même où sa tentative d’évasion était sur le point de réussir.

« Je le savais », dit-elle. « Je savais qu’il trouverait quelque chose. Il essaie de briser ce qu’il y a entre nous, comme il l’a fait il y a vingt ans. »

Vall écrasa sa cigarette et ne dit rien. Ce n’était pas vrai, et elle le savait aussi bien que lui. De nombreux autres facteurs avaient joué un rôle dans la désintégration de leur précédent mariage, la plupart étant de son propre fait. Mais c’était il y a vingt ans, se dit-elle. Cette fois, ce serait différent, si seulement...

« Vraiment, Vall, il ne m’a jamais aimée », poursuivit-elle. « Il est jaloux de moi, je crois. Tu dois être son successeur, quand il prendra sa retraite, et il pense que je suis une mauvaise influence... »

« Oh, des balivernes, Dalla ! Le Chef t’a toujours appréciée », répondit Vall. « S’il ne t’aimait pas, crois-tu qu’il nous inviterait toujours dans cette ferme à lui, sur le Cinquième Niveau Sicile ? C’est juste que notre travail n’a pas de fin ; il y a toujours quelque chose qui survient, hors du temps. »

La musique que le taxi diffusait s’éteignit. « Bâtiment Paratemporel, juste en dessous », dit une voix féminine légère. « Quel quai d’atterrissage, s’il vous plaît ? » Vall se pencha en avant et appuya sur les boutons devant lui. Quelque chose dans le cerveau électronique du taxi produisit une série rapide de cliquetis tandis qu’il passait du faisceau général du Bâtiment Paratemporel à celui du quai d’atterrissage de la Police Paratemporelle, puis il dit : « Merci. » Le bâtiment en contrebas sembla pivoter vers eux alors qu’il se stabilisait. Puis le champ antigravité se coupa, la porte du taxi s’ouvrit, et le taxi dit : « Au revoir. Reprenez-moi à l’occasion. »

Ils traversèrent le quai d’atterrissage, entrèrent dans le puits antigravité et descendirent en flottant ; au bout d’un couloir, en bas, Vall ouvrit la porte du bureau de Tortha Karf et la fit entrer devant lui.

Tortha Karf, à l’intérieur du demi-cercle de son bureau, parlait dans un téléphone enregistreur à mesure qu’ils approchaient. Il éteignit la machine et fit un signe de la main, une cigarette à la main.

« Venez, asseyez-vous », invita-t-il. « Je suis à vous dans un instant. » Puis il ralluma le téléphone et continua à parler — au sujet de l’évaluation plus rapide et de la transmission des rapports, et d’une moindre dépendance à l’égard de l’équipement robotique. « Signez cela, c’est mon ordre personnel, et assurez-vous que ce soit transmis à tout le monde, jusqu’au niveau de Sous-Chef Régional de Secteur inclus », termina-t-il, avant de raccrocher et de se tourner vers eux.

« Désolé pour ça », dit-il. « Asseyez-vous, je vous en prie. Des cigarettes ? »

Elle secoua la tête et s’assit sur l’une des chaises derrière le bureau ; elle commença à se détendre puis se reprit et s’assit droite, les mains sur les genoux.

« Cela n’interférera pas avec vos vacances, Vall », disait Tortha Karf. « J’ai juste besoin d’un peu d’aide avant que vous ne transposiez. »

« Nous devons attraper la fusée pour Zarabar dans une heure et demie », lui rappela Dalla.

« Ne vous inquiétez pas pour ça ; si vous ratez la fusée commerciale, nos fusées de police peuvent lui laisser une heure d’avance et la dépasser avant qu’elle n’arrive à Zarabar », dit Tortha Karf. Puis il se tourna vers Vall. « Voici ce qui s’est passé », dit-il. « L’un de nos agents de terrain en service détaché comme capitaine de la garde pour Consolidated Outtime Foodstuffs, sur une plantation fruitière dans l’ouest de l’Amérique du Nord, Troisième Niveau Secteur Esaron, inspectait un groupe d’esclaves qui avaient été vendus à la plantation par un marchand d’esclaves local. Il les a entendus parler entre eux... en kharanda. »

Dalla saisit l’importance de cela avant Vall. Au début, elle fut perplexe ; puis, malgré elle, elle fut horrifiée et en colère. Tortha Karf expliquait à Vall où et sur quel secteur paratemporel le kharanda était parlé.

« Aucune possibilité que cet agent, Skordran Kirv, ait pu se tromper. Il a lui-même travaillé quelque temps sur le Secteur Kholghoor ; il connaissait la langue par hypno-mécanique et par deux ans d’usage », disait Tortha Karf. « Alors il s’est ordonné de reprendre du service, a fait isoler les esclaves et arrêter les marchands d’esclaves, puis il a transposé vers le Terminal de Police pour faire son rapport. Le Sous-Chef de SecReg, le vieux Vulthor Tharn, l’a confirmé responsable de cette plantation du Secteur Esaron, et lui a assigné quelques détectives et un psychiste. »

« Quand était-ce ? » demanda Vall.

« Hier. Jour Un-Cinq-Neuf. Vers 15h00 heure locale. »

« Vingt-trois heures heure de Dhergabar », commenta Vall.

« Oui. Et je viens juste de l’apprendre. C’est arrivé dans le résumé des rapports généralisés de fin de matinée ; un point très discret, aucun symbole d’urgence spéciale ou quoi que ce soit. Heureusement, l’un des éditeurs de rapports l’a repéré et a envoyé un message au Terminal de Police pour obtenir une copie du rapport original. »

« Cela fait longtemps que nous n’avons pas eu ce genre de chose », dit Vall, étudiant le bout incandescent de sa cigarette, son visage arborant l’expression curieusement absente d’un rappel conscient de mémoire. « Il y a cinquante ans ; l’époque où ce gang avait kidnappé des filles du Deuxième Niveau Secteur de l’Empire Triplanétaire pour les vendre dans le harem d’un sultan du Quatrième Niveau Indo-Touranien. »

« Oui. C’était votre première affaire indépendante, Vall. C’est là que j’ai commencé à penser que vous feriez vraiment un bon flic. Un citoyen renégat du Premier Niveau et quatre ou cinq voyous prolétaires du ServSec, avec un convoyeur de cinquante pieds volé. Cela semble être une opération plutôt plus ambitieuse. » Dalla sortit l’une de ses propres cigarettes et l’alluma. Vall et Tortha Karf parlaient le langage des flics à propos du mode opératoire et de la taille probable du gang impliqué, et de la raison pour laquelle les esclaves avaient été expédiés tout le long depuis l’Inde jusqu’à la côte ouest de l’Amérique du Nord.

« Toujours une vente facile d’esclaves sur le Secteur Esaron », disait Vall. « Et tant de petits États indépendants, et de langues différentes, que les gens de l’extérieur ne seraient pas particulièrement remarqués. »

« Et avec cette invasion barbare en cours sur le Secteur Kholghoor, les esclaves pouvaient être ramassés à bas prix », ajouta Tortha Karf.

Malgré sa détermination à boycotter la conversation, la curiosité commença à prendre le dessus. Elle avait passé un an et demi sur le Secteur Kholghoor, à enquêter sur les prétendus pouvoirs psychiques des prêtres locaux. Il n’y avait rien là-dedans — les prophéties n’étaient pas de la précognition, c’étaient des déductions astucieuses, et les miracles n’étaient pas de la psychokinésie, c’étaient des tours de passe-passe. Elle se surprit à demander :

« Quelle invasion barbare est-ce ? »

« Oh, des peuples nomades d’Asie centrale, les Croutha », lui dit Tortha Karf. « Ils sont descendus par le col de Khyber il y a environ trois mois, ont tourné vers l’est et ont atteint les sources du Gange. Sans appuyer sur beaucoup de boutons pour le savoir exactement, je dirais qu’ils sont à mi-chemin du pays du delta à l’heure qu’il est. Le chef semble être un chef de guerre appelé Llamh Droogh le Rouge. Beaucoup de compagnies commerciales paratemporelles réclament des permis pour introduire des armes à feu sur le Secteur Kholghoor afin de protéger leurs avoirs là-bas. »

Elle hocha la tête. Le Quatrième Niveau Secteur Kholghoor appartenait à ce qu’on appelait le Groupement de Secteurs de Base Indus-Gange-Irrawaddy — probabilité d’une civilisation s’étant développée tardivement sur le sous-continent indien, avec le reste du monde, y compris l’Europe, dans la sauvagerie de l’Âge de Pierre ou la barbarie du début de l’Âge du Bronze. Les Kharandas, le peuple parmi lequel elle avait autrefois effectué des travaux de recherche sur le terrain, avaient développé une culture pré-mécanique, à force animale, artisanale, avec des armes tranchantes. Elle pouvait imaginer les routes encombrées de fugitifs fuyant les envahisseurs barbares, le convoyeur caché parmi les arbres, les esclavagistes à l’affût...

Attention, Dalla ! Ne laisse pas le vieux scélérat jouer avec tes sentiments !

* * * * *

« Eh bien, que voulez-vous que je fasse, Chef ? » demandait Vall.

« Eh bien, je dois savoir exactement en quoi cette situation risque d’évoluer, et je veux savoir pourquoi Vulthor Tharn est resté assis là-dessus depuis que Skordran Kirv le lui a rapporté... »

« Je peux répondre à la seconde dès maintenant », répondit Vall. « Vulthor Tharn doit prendre sa retraite dans quelques années. Il a un dossier négativement bon, sans éclat. Il essaie de jouer la sécurité. »

Tortha Karf hocha la tête. « C’est ce que je pensais. Écoutez, Vall ; supposez que vous et Dalla transposiez d’ici vers le Terminal de Police, que vous alliez à l’Équivalent Novilan, que vous jetiez un coup d’œil rapide à cela et me fassiez rapport, et qu’ensuite vous preniez la fusée pour l’Équivalent Zarabar et poursuiviez votre voyage vers le Secteur Dwarma. Cela pourrait vous retarder de huit ou dix heures, mais... »

« Plutôt vingt-quatre », dit Vall. « Je devrais transposer jusqu’à cette plantation, sur le Secteur Esaron. Qu’en dis-tu, Dalla ? Voudrais-tu faire ça ? »

Elle hésita un instant, en colère contre lui. Il ne voulait pas refuser, et il essayait de la faire agir à sa place.

« Je sais, c’est une sacrée imposition, Dalla », lui dit Tortha Karf. « Mais il est important que j’obtienne une estimation rapide et complète de la situation. Cela pourrait être quelque chose de très grave. Si c’est un incident isolé, cela peut être géré de manière routinière, mais je crains que ce ne soit pas le cas. Cela a toutes les marques d’une opération à grande échelle, et s’il s’agit d’une affaire d’enlèvements de masse d’un secteur à l’autre, vous voyez quelle menace cela représente pour le Secret Paratemporel. »

« Considérations morales entièrement mises à part », dit Vall. « Nous n’avons pas besoin d’en discuter ; elles sont trop évidentes. »

Elle hocha la tête. Depuis plus de douze millénaires, les peuples de sa race et de celle de Vall et de Tortha Karf existaient comme des parasites sur tous les innombrables autres mondes de probabilités alternatives sur la dimension latérale du temps. Les parasites intelligents ne blessent jamais leurs hôtes, et essaient de ne jamais révéler leur existence.

« Nous pourrions faire ça, n’est-ce pas, Vall ? » demanda-t-elle, en colère contre elle-même maintenant de céder. « Et si tu veux interroger ces esclaves, je parle le kharanda, et je sais comment ils pensent. Et je suis une technicienne qualifiée et brevetée en narco-hypnose. »

« Eh bien, c’est splendide, Dalla ! » s’enthousiasma Tortha Karf. « Attendez un moment ; je vais envoyer un message au Terminal de Police pour qu’ils aient une fusée prête pour vous. »

« J’aurai besoin d’une hypno-mécanique pour le kharanda, moi-même », dit Vall. « Dalla, connais-tu l’acalan ? » Quand elle secoua la tête, il se tourna vers Tortha Karf. « Écoutez ; c’est environ quatre heures de trajet en fusée jusqu’à l’Équivalent Novilan. Disons que nous avons les machines hypno-mécaniques installées dans la fusée ; Dalla et moi pourrons suivre nos leçons de langue en chemin, et être prêts à aller travailler dès que nous atterrirons. »

« Bonne idée », approuva Tortha Karf. « Je vais ordonner que cela soit fait, tout de suite. Maintenant... »

Curieusement, elle ne se sentait plus si en colère, maintenant qu’elle s’était engagée, elle et Vall. À y bien réfléchir, elle n’avait jamais été sur la Ligne Temporelle du Terminal de Police ; très peu de gens, en dehors de la Police Paratemporelle, l’avaient été. Et elle avait toujours voulu en savoir plus sur le travail de Vall, et y participer avec lui. Et si elle l’avait forcé à refuser, cela aurait été quelque chose de laid entre eux tout le temps qu’ils passeraient sur le Secteur Dwarma. Mais de cette façon...

* * * * *

La grande salle circulaire du convoyeur était bondée, comme elle l’avait été chaque minute de chaque jour depuis dix mille ans. Au grand bureau circulaire au centre, les officiers de police en partance ou de retour s’enregistraient auprès des commis-robots cylindriques à sommet plat, ou parlaient aux préposés humains. Certains portaient l’uniforme vert réglementaire ; d’autres, comme lui, étaient en civil ; d’autres encore portaient des costumes de l’extérieur provenant de toute la zone paratemporelle. Robes frangées, écharpes en drap d’or et bonnets coniques du Secteur Khiftan de Deuxième Niveau ; cottes de mailles et casques proto-aryens de Quatrième Niveau ; tuniques courtes et kilts du Secteur Alexandrien-Romain de Quatrième Niveau ; le pagne, le bonnet de feutre et les poignards Zarkantha ; il y avait des vêtements sacerdotaux raides d’or, et des uniformes militaires ; il y avait des pantalons, des bottes montantes et des jambes nues ; des blasters, des épées, des pistolets, des arcs et des carquois, et des lances. Et l’endroit était bruyant d’un brouhaha de voix et du cliquetis des téléscripteurs.

Dalla regardait autour d’elle avec un plaisir surpris ; pour elle, les vacances avaient déjà commencé. Il était content ; pendant un moment, il avait eu peur qu’elle en soit malheureuse. Il la guida à travers la foule jusqu’au bureau, parla un moment à l’un des préposés humains, et découvrit quel était leur convoyeur. C’était une navette à destination fixe, opérationnelle uniquement entre la Ligne Temporelle d’Origine et le Terminal de Police, d’où la plupart des opérations de la Police Paratemporelle étaient acheminées. Il fit entrer Dalla par la porte coulissante, le suivit, et la referma derrière lui, en la verrouillant. Puis, avant de fermer l’interrupteur de démarrage, il sortit une arme ressemblant à un pistolet et la vérifia.

En théorie, le champ de transposition paratemporel de Ghaldron-Hesthor n’était pas influencé par les objets matériels extérieurs. En pratique, cependant, de tels objets s’immisçaient parfois, et il arrivait qu’ils soient vivants et hostiles. La dernière fois qu’il avait été dans cette salle de convoyeur, il avait vu un quatuor d’officiers de retour émerger d’un dôme de convoyeur en traînant un lion mort par la queue. L’aiguilleur à rayons sigma, qu’il portait, était la seule arme qui pouvait être utilisée dans ces circonstances. Elle n’avait absolument aucun effet sur aucune structure matérielle et pouvait être utilisée à l’intérieur d’un convoyeur activé sans dérégler la maille conductrice, comme le ferait, disons, une balle ou la vibration d’un paralyseur ultrasonique, et elle était instantanément fatale à toute créature dotée d’un système nerveux central. C’était une bonne arme à utiliser hors du temps pour cette raison également ; même sur la ligne temporelle la plus civilisée, l’autopsie la plus poussée ne révélerait aucune cause spécifique de décès.

« À quoi ressemble le Secteur Esaron ? » demanda Dalla, alors que le dôme du convoyeur autour d’eux scintillait de lumières changeantes et disparaissait.

« Troisième Niveau ; probabilité d’une tentative avortée de coloniser cette planète depuis Mars il y a environ cent mille ans », dit-il. « Quelques survivants — un chargement de navire environ — furent laissés à eux-mêmes pendant que la civilisation parente sur Mars s’éteignait. Ils perdirent tous les vestiges de leur culture martienne d’origine, même le souvenir de leur origine extraterrestre. Il y a environ mille cinq cents à deux mille ans, une civilisation électrochimique raisonnablement élevée se développa et ils commencèrent à travailler avec l’énergie nucléaire et développèrent des vaisseaux spatiaux à propulsion par réaction. Mais ils s’étaient tellement concentrés sur les sciences inorganiques, et avaient tellement négligé les biosciences, que lorsqu’ils lancèrent leur premier vaisseau pour Vénus, ils n’avaient pas encore développé la théorie microbienne des maladies. »

« Qu’est-il arrivé quand ils ont rencontré la fièvre des vomissements verts ? » demanda Dalla.

« À peu près ce à quoi on peut s’attendre. Le premier — et seul — vaisseau à revenir l’a ramenée sur Terra. Bien sûr, personne ne savait ce que c’était, et avant que l’épidémie ne se termine, elle avait presque dépeuplé cette planète. Comme les survivants ne savaient rien des germes, ils en rejetèrent la faute sur la colère des dieux — la vieille histoire du recours au surnaturel en l’absence d’explication connue — et un culte fanatiquement antiscientifique prit le contrôle. Bien sûr, les voyages spatiaux furent tabous ; tout comme l’énergie nucléaire et même électrique. Pour une raison quelconque, la vapeur et la poudre à canon n’étaient pas offensantes pour les dieux. Ils sont revenus à une culture de basse vapeur et de poudre noire, et ne sont pas allés au-delà à ce jour. Les régions relativement civilisées sont sur la côte est de l’Asie et la côte ouest de l’Amérique du Nord ; race civilisée plus ou moins caucasienne. Organisation politique à peine au-dessus du niveau tribal — des milliers de petits royaumes, républiques, principautés, domaines féodaux et repaires de brigands. Les principales industries sont le brigandage, la piraterie, le pillage d’esclaves, le vol de bétail et la guerre intercommunautaire. Ils ont quelques chemins de fer à vapeur délabrés, et quelques bateaux à vapeur sur les rivières. Nous leur vendons du charbon et des produits manufacturés, principalement en échange de denrées alimentaires et de tabac. Consolidated Outtime Foodstuffs détient la franchise du secteur. C’est l’une des compagnies dont Thalvan Dras tire son argent. »

Ils avaient traversé les Deuxième et Troisième Niveaux civilisés et laissaient le Quatrième derrière eux pour entrer dans le Cinquième, existant dans la probabilité d’un monde sans population humaine. De temps en temps, autour d’eux, ils apercevaient de brefs éclairs de bâtiments, de ports de fusées, de spatioports et de quais d’atterrissage, alors que le convoyeur les emmenait à travers d’étroites ceintures paratemporelles sur lesquelles leur propre civilisation avait établi des avant-postes — Commercial du Cinquième Niveau, Passagers du Cinquième Niveau, Secteur Industriel, Secteur de Service.

Finalement, le dôme du convoyeur autour d’eux vacilla et devint visible ; quand ils émergèrent, des policiers en uniforme vert entrèrent pour fouiller le dôme avec des aiguilleurs tirés pour s’assurer qu’ils n’avaient rien ramassé de dangereux en chemin. La pièce à l’extérieur était similaire à celle qu’ils avaient quittée sur la Ligne Temporelle d’Origine, jusqu’à la foule bruyante et changeante aux costumes étrangement mélangés.

* * * * *

Le port de fusées était à dix minutes de trajet en aéro-voiture du point de convoyage ; lorsqu’ils montèrent à bord de la strato-fusée aux ailes trapues, Vall vit que deux des sièges passagers avaient des armoires métalliques carrées boulonnées en place derrière eux et des casques en plastique bleu sur des bras articulés montés au-dessus.

« Tout est prêt », leur dit le pilote. « Docteur Hadron, vous vous asseyez à gauche ; cette armoire est chargée avec la bande linguistique pour l’acalan. La vôtre est chargée avec une bande de kharanda ; c’est la langue Kholghoor du Quatrième Niveau que vous vouliez, Assistant du Chef. Dois-je vous aider à vous installer dans vos sièges ? »

« Oui, s’il vous plaît. Ici, Dalla, je vais régler ça pour toi. »

Dalla dormait déjà quand le pilote ajustait son casque et lui administrait son injection. Il ne sentit jamais la fusée s’incliner en position de tir, et pendant qu’il dormait, la langue kharanda, avec tout son vocabulaire et sa grammaire, devint une partie de ses connaissances subconscientes, n’ayant besoin que de la prononciation mentale d’un symbole déclencheur pour passer à la conscience. Le pilote était déjà en train de détacher et de soulever son casque quand il ouvrit les yeux. Dalla, à côté de lui, sirotait une tasse de vin épicé.

Sur le quai d’atterrissage du Quartier Général Régional de Secteur à l’Équivalent Novilan, quatre ou cinq personnes les attendaient. Vall reconnut le sous-chef, Vulthor Tharn, qui présenta un autre homme, en bottes d’équitation et cape blanche, comme Skordran Kirv. Vall lui serra la main chaleureusement.

« Bon travail, Agent Skordran. Vous avez réagi rapidement. »

« J’ai essayé, monsieur. Voulez-vous les infos maintenant ? Nous avons une demi-heure de vol jusqu’à notre équivalent spatial, et encore une demi-heure en transposition. »

« Donnez-les-moi en chemin », dit-il, et il se tourna vers Vulthor Tharn. « Nos costumes esarons sont prêts ? »

« Oui. Là-bas dans la tour de contrôle. Nous avons un point de convoyage temporaire installé à environ deux cents miles au sud d’ici, qui vous emmènera directement à la plantation. »

« Supposons que tu te changes maintenant, Dalla », dit-il. « Sous-chef, j’aimerais vous dire un mot en privé. »

Lui et Vulthor Tharn s’excusèrent et se dirigèrent vers le bord du quai d’atterrissage. Le Sous-Chef de SecReg était extérieurement composé, mais Vall sentit qu’il était inquiet et embarrassé.

« Maintenant, qu’a-t-on fait depuis que vous avez reçu le rapport de l’agent Skordran ? » demanda Vall.

« Eh bien, monsieur, il semble que ce soit plus grave que nous l’avions prévu. L’agent de terrain Skordran, qui vous donnera les détails, dit qu’il y a tout lieu de croire qu’un gang important et bien organisé de criminels paratemporels, des gens à nous, est à l’œuvre. Il dit qu’il a trouvé des preuves d’activités sur le Quatrième Niveau Kholghoor qui ne correspondent à aucune information dont nous disposons sur les conditions dans ce secteur. »

« Outre la transmission du rapport de l’agent Skordran à Dhergabar via le système de rapport robotisé, qu’avez-vous fait à ce sujet ? »

« J’ai confirmé l’agent Skordran à la tête de l’enquête locale, et je lui ai donné deux détectives et un psychiste, monsieur. Dès que nous avons pu fournir une indoctrination hypno-mécanique en kharanda à d’autres psychistes, je les ai envoyés. Il en a maintenant quatre, et huit détectives. À ce moment-là, nous avions un point de convoyage directement à cette plantation de Consolidated Outtime Foodstuffs. »

« Pourquoi n’avez-vous pas simplement emprunté des psychistes au SecReg pour le Kholghoor, en Inde orientale ? » demanda Vall. « Le sous-chef Ranthar vous en aurait prêté quelques-uns. »

« Oh, je ne pouvais pas faire appel à un autre SecReg pour des hommes sans autorisation d’échelon supérieur. Surtout pas d’une autre organisation de secteur, même d’une autre autorité de niveau », dit Vulthor Tharn. « De plus, cela aurait pris plus de temps de les amener ici que de faire subir l’hypno-mécanique à notre propre personnel. »

Il avait raison sur le second point. Vall convint mentalement ; cependant, sa vraie raison était procédurale.

« Avez-vous alerté Ranthar Jard de ce qui se passait dans son SecReg ? » demanda-t-il.

« Dieu m’en préserve ! » Vulthor Tharn était scandalisé. « Je n’ai aucune autorité pour dire à des gens d’échelon égal dans d’autres organisations de Secteur et de Niveau ce qu’ils doivent faire. Je transmets mes rapports par les voies hiérarchiques normales ; il n’était pas de mon ressort de sortir de ma propre juridiction. »

Et son rapport avait rampé dans les voies hiérarchiques pendant quatorze heures, pensa Vall.

« Eh bien, sur mon autorité, et au nom du Chef Tortha, vous envoyez un message à Ranthar Jard immédiatement ; envoyez-lui chaque bribe d’information que vous avez sur le sujet, et faites suivre toute information supplémentaire au fur et à mesure qu’elle vous parvient. Je doute qu’il trouve quoi que ce soit sur une ligne temporelle exploitée par des paratimeurs légitimes. Ce gang travaille probablement exclusivement sur des lignes temporelles non pénétrées ; cette affaire sur laquelle Skordran Kirv est tombé était une grave bévue de la part d’un subalterne. » Il vit Dalla émerger de la tour de contrôle en culotte et bottes avec une cape blanche, en train de boucler un lourd revolver. « Je vais aller me changer, maintenant ; occupez-vous d’appeler Ranthar Jard. On se voit à mon retour. »

* * * * *

« Est-ce que vous prenez le commandement, Assistant du Chef ? » demanda Skordran Kirv alors que l’aérocar s’élevait de la plate-forme d’atterrissage.

« Pas du tout. Ma femme et moi commençons nos vacances, dès que j’aurai découvert ce qui s’est passé ici et fait mon rapport au Chef Tortha. Est-ce que vos troupes indigènes ont attrapé ces esclavagistes ? »

« Oui, ils les ont eus hier après-midi ; nous les avons depuis. Voulez-vous toute l’histoire telle qu’elle s’est produite, Assistant Verkan, ou juste un condensé ? »

« Donnez-moi ce que vous pensez que cela indique, en gardant à l’esprit que vous essayez probablement d’analyser une grande situation à partir d’un très petit échantillon. »

« C’est gros, assurément », dit Skordran Kirv. « Ce gang ne peut pas compter moins d’une centaine d’hommes, peut-être plusieurs centaines. Ils doivent avoir au moins deux convoyeurs de soixante mètres et plusieurs petits, et des bases sur ce qui ressemble à une ligne temporelle de Cinquième Niveau, et au moins un cargo aérien d’environ cinq mille tonnes. Ils opèrent sur un certain nombre de lignes temporelles Kholghoor et Esaron. »

Verkan Vall hocha la tête. « Je ne pensais pas qu’il s’agissait d’un petit larcin », dit-il.

« Attendez d’entendre la suite. Sur le Secteur Kholghoor, ce gang est connu sous le nom de Marchands Sorciers ; nous utilisons cette étiquette par commodité. Ils se font passer pour des sorciers -- robes noires et masques à capuche couverts de symboles lumineux, amplificateurs de voix, auras de lumière froide, armes à énergie, tours de magie mécaniques, ce genre de choses. Ils ont terrorisé les Croutha. Leur procédure consiste à établir des camps dans la forêt près des cités Kharanda récemment conquises ; ensuite, ils apparaissent aux Croutha, les impressionnent avec leurs pouvoirs magiques, et troquent des produits manufacturés contre des captifs Kharanda. Ils échangent principalement des armes à feu, apparemment une sorte de mousquets, et de la poudre. »

Ils limitaient donc leurs opérations aux lignes temporelles non pénétrées ; il n’y avait eu aucun rapport d’armes à feu entre les mains des envahisseurs Croutha.

« Après avoir acheté un lot d’esclaves », continua Skordran Kirv, « ils les transposent vers cette base présumée de Cinquième Niveau, où ils ont des camps de concentration. Les esclaves que nous avons interrogés avaient été transportés par air vers l’Amérique du Nord, où il y a un autre camp de concentration, et de là, transposés vers cette ligne temporelle du Secteur Esaron où je les ai trouvés. Ils disent qu’il y avait au moins deux à trois mille esclaves dans ce camp de concentration nord-américain et qu’ils sont transposés par petits lots et remplacés par d’autres acheminés par air depuis l’Inde. Ce lot a été vendu à un Calera nommé Nebu-hin-Abenoz, le chef d’une ville de colline, Careba, à environ quatre-vingts kilomètres au sud-ouest de la plantation. Il y en avait deux cent cinquante dans ce lot ; ce Coru-hin-Irigod n’a acheté que le lot qu’il a vendu à la plantation. »

* * * * *

L’aérocar perdit de la vitesse et de l’altitude ; en bas, la campagne était parsemée de têtes de convoyeurs, chacune spatialement coexistante avec un poste ou une opération de police extra-temporelle. Il y en avait un grand nombre ; la côte ouest de l’Amérique du Nord était un centre de civilisation sur de nombreux secteurs paratemporels, et tandis que les têtes de convoyeurs des compagnies commerciales et de passagers étaient dispersées sur des centaines de lignes temporelles de Cinquième Niveau, celles de la Police Paratemporelle étaient concentrées sur une seule. L’anti-grav tourna autour d’une tour en acier de cent mètres qui supportait une tête de convoyeur spatialement coexistante avec celle située au dernier étage d’un haut bâtiment extra-temporel, et se posa devant un hangar préfabriqué en acier bas. Un homme en uniforme de police sortit à leur rencontre. Il y avait un dôme de convoyeur de quinze mètres à l’intérieur, et un cercle de quinze mètres bordé de rouge qui marquait le point de transposition d’un convoyeur extra-temporel. Ils entrèrent tous dans le dôme, et l’opérateur enclencha le champ de transposition.

« Vous n’avez pas encore entendu le pire. » Skordran Kirv disait. « Sur cette ligne temporelle, nous avons des raisons de penser que l’indigène, Nebu-hin-Abenoz, qui a acheté les esclaves, a réellement vu le convoyeur des esclavagistes. Peut-être même l’a-t-il vu activé. »

« S’il l’a fait, nous devrons soit le capturer et lui faire subir une oblitération de mémoire, soit le tuer », dit Vall. « Que savez-vous de lui ? »

« Eh bien, cette Careba, la ville qu’il dirige, est une petite ville fortifiée dans les collines. Tout le monde là-bas est apparenté à tout le monde ; cet homme que nous avons, Coru-hin-Irigod, est le fils d’une sœur de la femme de Nebu-hin-Abenoz. Ce sont tous des bandits, des esclavagistes, des voleurs de bétail et tout ce que vous voulez. Depuis dix ans, Nebu-hin-Abenoz achète des esclaves à une source secrète. Avant que les gens du Secteur Kholghoor ne commencent à arriver, ils étaient pour la plupart blancs, avec quelques personnes brunes qui auraient pu être des Polynésiens. Pas de Noirs -- il n’y a pas de race noire sur ce secteur, et je suppose que les esclavagistes paratemporels ne voulaient pas trop de questions. Coru-hin-Irigod, sous narco-hypnose, a dit qu’ils étaient tous des étrangers, parlant des langues étranges. »

« Dix ans ! Et c’est la première fois que nous en avons la moindre piste », dit Vall. « Ce n’est pas glorieux pour aucun d’entre nous. Je parie que la population d’esclaves sur certaines de ces lignes temporelles Esaron est un cauchemar d’anthropologue. »

« Pourquoi, si cela dure depuis dix ans, il doit y avoir des millions et des millions de personnes arrachées à leurs propres lignes temporelles pour l’esclavage ! » dit Dalla d’une voix choquée.

« Dix ans ne représentent peut-être pas tout », dit Vall. « Ce Nebu-hin-Abenoz semble être la seule piste tangible que nous ayons, pour le moment. Comment opère-t-il ? »

« Environ tous les dix jours, il prend dix ou quinze hommes et fait une journée de cheval -- cela peut représenter jusqu’à quatre-vingts kilomètres ; ces Caleras ont de bons chevaux et sont des cavaliers endurants -- dans les collines. Il prend un gros sac d’argent, uniquement en or. Après la tombée de la nuit, quand il a établi son campement, une paire d’étrangers vêtus à la mode Calera arrive. Il part avec eux, et après environ une heure, il revient avec huit ou dix de ces étrangers et une couple de centaines d’esclaves, toujours enchaînés par lots de dix. Nebu-hin-Abenoz les paie, prend les dispositions pour la rencontre suivante, et le lendemain matin, lui et son groupe commencent à faire marcher les esclaves vers Careba. J’ajouterais que, jusqu’à présent, ces esclaves étaient vendus aux mines à l’est de Careba ; ce sont les premiers qui sont arrivés dans le pays côtier. »

« C’est pour cela que cela n’a pas été découvert avant, alors. Le convoyeur arrive tous les dix jours, à peu près au même endroit ? »

« Oui. Je pensais à un moyen de les piéger », dit Skordran Kirv. « J’aurai besoin de plus d’hommes et d’équipement. »

« Commandez-les à la Réserve Régionale ou Générale. » lui dit Vall. « Cette affaire aura une priorité absolue jusqu’à ce qu’elle soit résolue. »

Il maudissait mentalement la timidité procédurière de Vulthor Tharn tandis que le convoyeur scintillait et se solidifiait autour d’eux et que le feu rouge au-dessus passait au vert.

* * * * *

Ils émergèrent à l’intérieur d’un long hangar, aux murs en adobe et au toit de chaume, avec de petites fenêtres grillagées placées haut au-dessus du sol en terre battue. Il faisait frais et sombre, et l’air était lourd du parfum des agrumes. Il y avait des bacs le long des murs, certains partiellement remplis d’oranges, et des piles de paniers en osier. Un autre dôme de convoyeur se dressait à côté de celui dans lequel ils étaient arrivés ; deux hommes en capes blanches et bottes d’équitation étaient assis sur le bord d’un des bacs, fumant et discutant.

Skordran Kirv les présenta -- Gathon Dard et Krador Arv, détectives spéciaux -- et demanda si quelque chose de nouveau était apparu. Krador Arv secoua la tête.

« Il nous en reste encore une quarantaine à traiter », dit-il. « Rien de nouveau dans leurs histoires ; toujours les deux mêmes lignes temporelles. »

« Ces gens », expliqua Skordran Kirv, « étaient tous des paysans sur le domaine d’un noble Kharanda juste au-dessus du grand coude du Gange. Les Croutha ont frappé le domaine de leur maître il y a une dizaine de jours, temps écoulé. En racontant leur capture, la plupart disent que la femme de leur maître s’est suicidée avec un poignard après que les Croutha ont tué son mari, mais environ un sur dix dit qu’elle a été enlevée par les Croutha. Deux lignes temporelles différentes, bien sûr. Ceux qui racontent l’histoire du suicide n’ont vu aucune arme à feu chez les Croutha ; ceux qui racontent l’histoire de l’enlèvement disent qu’ils avaient tous une sorte de mousquets et de pistolets. Nous faisons des synthèses des deux histoires. »

« Nous avons des problèmes avec les locaux à propos de tous ces étrangers qui arrivent », ajouta Gathon Dard. « Ils deviennent curieux. »

« Nous devrons prendre ce risque », dit Vall. « Les interrogatoires sont-ils toujours en cours ? Alors, allons y jeter un coup d’œil. »

Les grandes doubles portes au bout du hangar étaient verrouillées de l’intérieur. Krador Arv ouvrit une petite porte latérale, laissant passer Vall, Dalla et Gathon Dard. Dans la cour extérieure, une bande d’esclaves déchargeait un gros chariot d’oranges et les mettait en caisses ; ils étaient gardés par une paire de fusiliers indigènes qui semblaient surtout préoccupés de les tenir à l’écart du hangar, et un homme en cape blanche surveillait les gardes dans le même but. Il s’approcha et se présenta à Vall.

« Golzan Doth, alias local Dosu Golan. Je suis le directeur de Consolidated Outtime Foodstuffs ici. »

« Une sale affaire pour vous », compatit Vall. « Si cela peut vous consoler, c’est un plus gros casse-tête pour nous. »

« Avez-vous une idée de ce qui va être fait de ces esclaves ? » demanda Golzan Doth. « Je dois me rappeler que la Compagnie a quarante mille Unités d’Échange Paratemporel investies en eux. Le bureau principal a été très précis en demandant des informations à ce sujet. »

Vall secoua la tête. « Cela dépasse mon échelon », dit-il. « Cela doit être décidé par la Commission Paratemporelle. Je doute que votre compagnie souffre. Vous les avez achetés innocemment, en conformité avec la coutume locale. Avez-vous déjà acheté des esclaves à ce Coru-hin-Irigod auparavant ? »

« Je suis nouveau ici. L’homme que je remplace s’est rompu le cou quand son cheval a mis le pied dans un trou de rongeur il y a environ vingt jours. »

À côté de lui, Vall put voir Dalla hocher la tête comme pour prendre une note mentale. Quand elle serait de retour sur la Ligne Temporelle d’Origine, elle mettrait une équipe de médiums au travail pour essayer de contacter l’ancien directeur de plantation désincarné ; à l’Institut Rhogom, elle travaillait sur le problème du retour d’une personnalité désincarnée depuis l’extra-temporel.

« Quelques fois », dit Skordran Kirv. « Rien de suspect ; tout du matériel local. Nous avons interrogé Coru-hin-Irigod assez étroitement sur ce point, et il dit que c’est la première fois qu’il apporte un lot d’étrangers de Nebu-hin-Abenoz aussi loin vers l’ouest. »

* * * * *

Les interrogatoires étaient menés à l’intérieur de la maison de plantation, dans les pièces centrales secrètes où vivaient les paratimeurs. Skordran Kirv utilisa un activateur de porte pour faire glisser une porte cachée.

« Je suppose que je n’ai pas besoin de vous avertir, ni l’un ni l’autre, qu’une déclaration positive faite à portée d’ouïe d’un sujet sous narco-hypnose... » commença-t-il.

« ... A l’effet d’une suggestion hypnotique... » enchaîna Vall après lui.

« ... Et devrait être évitée à moins qu’une telle suggestion ne soit intentionnelle », finit Dalla.

Skordran Kirv rit, ouvrant une autre porte intérieure, et s’écarta. Dans ce qui avait été la salle de récréation des paratimeurs, la plupart des meubles avaient été poussés dans les coins. Quatre petites tables avaient été installées, largement espacées et avec des écrans entre elles ; à travers chacune d’elles, avec un enregistreur électrique entre les deux, un esclave Kharanda presque nu faisait face à un psychiste de la Police Paratemporelle. À une longue table à l’autre bout de la pièce, quatre hommes et deux filles travaillaient sur des piles de cartes et deux grands graphiques.

« Phrakor Vuln », se présenta l’homme qui travaillait sur les graphiques. « Synthétiseur. » Il présenta les autres.

Vall insista sur le fait que Dalla était sa femme, au cas où certains flics commenceraient à avoir des idées, et mentionna qu’elle parlait le Kharanda, avait passé du temps sur le Kholghoor de Quatrième Niveau, et était une psychiste qualifiée.

« Qu’avez-vous obtenu, jusqu’à présent ? » demanda-t-il.

« Deux lignes temporelles différentes, et deux gangs différents de Marchands Sorciers », dit Phrakor Vuln. « Nous avons établi ce dernier point à partir des descriptions physiques et parce que les deux lots ont été vendus par les Croutha à des périodes de temps écoulé équivalentes. »

Vall prit l’une des cartes de l’histoire d’enlèvement et y jeta un coup d’œil.

« Je remarque qu’il y a une description verbale assez juste de ces armes à feu, et mention de fouets électriques », dit-il. « Je suis curieux de savoir d’où ils viennent. »

« Eh bien, voici comment nous les avons reconstitués, Assistant du Chef », dit l’une des filles, en lui tendant quelques feuilles de papier à dessin blanc.

Les croquis avaient été faits au crayon gras ; ils portaient des traces d’effacements et de corrections répétés. Celui du fouet montrait une poignée cylindrique, indiquée comme faisant trente centimètres de long et deux et demi de diamètre, équipée d’un interrupteur au pouce.

« C’est définitivement du Khiftan de Deuxième Niveau », dit Vall, en lui rendant. « Fait de fil de cuivre ou d’argent tressé et alimenté par une petite batterie de conversion nucléaire dans la poignée. Ils chauffent jusqu’à environ deux cents degrés centigrades ; ils produisent des brûlures vraiment douloureuses. »

« Pourquoi, c’est bestial ! » s’exclama Dalla.

« Tout ce qui vient du Secteur Khiftan l’est. » Skordran Kirv regarda les quatre esclaves aux tables. « Nous n’avons pas de cas vraiment grave ici, maintenant. Quelques-unes de ces personnes ont été horriblement brûlées au fouet, cependant. »

Vall regardait les autres croquis. L’un était un mousquet, avec une large crosse et une monture fixée par des bandes ; le mécanisme de la platine, vaguement à silex, avait été esquissé par pointillés. L’autre était un long pistolet, tout aussi précis dans les contours et vague dans les détails mécaniques ; ce n’était qu’une miniature à crosse en pommeau du mousquet.

« J’ai vu des armes à feu comme celles-ci ; j’en ai beaucoup dans ma collection », dit-il, en rendant les croquis. « Cultures mécaniques de bas niveau ou pré-mécaniques de haut niveau. Le fait est que des choses comme celles-là auraient pu être fabriquées sur le Secteur Kholghoor, si les Kharanda avaient appris à combiner le soufre, le carbone et les nitrates pour faire de la poudre. »

L’interrogateur à l’une des tables avait manifestement entendu tout ce que son sujet pouvait lui dire. Il se leva, faisant signe à l’esclave de se lever.

« Maintenant, allez avec cet homme », dit-il en Kharanda, faisant signe à l’un des détectives en uniforme de garde indigène. « Vous lui ferez confiance ; il est votre ami et ne vous fera pas de mal. Quand vous aurez quitté cette pièce, vous oublierez tout ce qui s’est passé ici, sauf que vous avez été traité avec bonté et qu’on vous a donné du vin à boire et que vos blessures ont été ointes. Vous direz aux autres que nous sommes leurs amis et qu’ils n’ont rien à craindre de nous. Et vous n’essayerez pas d’enlever la marque au dos de votre main gauche. »

Alors que le détective emmenait l’esclave par une porte à l’autre bout de la pièce, le psychiste s’approcha de la longue table, tendant une carte et allumant une cigarette.

« Histoire de suicide », dit-il à l’une des filles, qui prit la carte.

« Du nouveau ? »

« Quelques détails mineurs sur la vente aux Caleras sur cette ligne temporelle. Je pense que nous avons atteint le fond. »

« Vous ne pouvez pas dire cela », objecta Phrakor Vuln. « Le tout dernier peut nous donner quelque chose que personne d’autre n’avait remarqué. »

Un autre sujet fut renvoyé. L’interrogateur s’approcha de la table.

« Un de la bande de l’histoire d’enlèvement », dit-il. « Celui-ci était juste à côté de ce Croutha qui a tiré sur le sanglier sauvage ou quoi que ce soit d’autre en chemin vers le camp des Marchands Sorciers. Meilleure description des armes que nous ayons eue jusqu’à présent. Pas de doute que ce sont des fusils à silex. » Il vit Verkan Vall. « Oh, bonjour, Assistant Verkan. Qu’en pensez-vous ? Vous êtes une autorité sur les armes extra-temporelles, je crois. »

« Je devrais les voir. Ces gens ne pensent tout simplement pas assez mécaniquement pour donner une bonne description. Beaucoup de peuples fabriquent des armes à feu à silex. »

Il commença à passer en revue, dans son esprit, les zones paratemporelles où la poudre à canon, mais pas la percussion, était connue. Des cultures en expansion, qui avaient progressé jusqu’à la première mais pas jusqu’à la seconde. Des cultures statiques, dans lesquelles une découverte accidentelle de poudre à canon n’avait jamais été suivie de recherches ultérieures. Des cultures post-débâcle, dans lesquelles quelques bribes isolées de connaissances anciennes avaient survécu.

Un autre interrogateur s’approcha, puis le quatrième. Pendant un moment, ils restèrent assis à parler et à boire du café, puis le quatuor d’esclaves suivant, deux hommes et deux femmes, fut amené. L’une des femmes avait été gravement brûlée par les fouets électriques des Marchands Sorciers ; malgré les assurances, tous étaient visiblement inquiets.

« Nous ne vous ferons pas de mal », leur dit l’un des psychistes. « Tenez ; voici un médicament pour vos blessures. Au début, cela piquera, comme les bons médicaments, mais bientôt cela fera disparaître toute douleur. Et voici du vin pour vous, à boire. »

Une paire de détectives s’approcha, faisant grand étalage de verser du vin et d’appliquer de l’onguent ; sous couvert de la médication, ils piquèrent chaque esclave avec une aiguille hypodermique, puis les guidèrent vers des sièges aux quatre tables. Vall et Dalla s’approchèrent et se tinrent derrière l’un des psychistes, qui avait une petite lampe de poche à la main.

« Maintenant, reposez-vous un moment », disait le psychiste. « Reposez-vous et laissez le bon médicament faire son effet. Vous êtes fatigué et somnolent. Regardez cette lumière magique, qui apporte du réconfort à ceux qui sont troublés. Regardez la lumière. Regardez... la... lumière. »

Ils passèrent à la table suivante.

« Avez-vous pris part aux combats ? »

« Non, seigneur. Nous étions des paysans, pas des gens de combat. Nous n’avions pas d’armes, ni de compétence au combat. Ceux qui se sont battus ont tous été tués ; nous avons levé les mains vides, et nous avons été épargnés pour être les captifs des Croutha. »

« Qu’est-il arrivé à votre maître, le Seigneur Ghromdour, et à sa dame ? »

« L’un des Croutha a lancé une hachette et a tué notre maître, et alors sa dame a tiré un poignard et s’est suicidée. »

Le psychiste fit une marque rouge sur la carte devant lui, et entoura le numéro au dos de la main de l’esclave avec un crayon rouge indélébile. Vall et Dalla allèrent à la troisième table.

« Ils avaient les armes communes des Croutha, seigneur, et ils avaient aussi les armes des Marchands Sorciers. De celles-ci, ils portaient les armes longues en bandoulière sur leurs dos, et les armes courtes passées dans leurs ceintures. »

Une marque bleue sur la carte ; un cercle bleu au dos de la main de l’esclave.

Ils écoutèrent les deux versions de ce qui s’était passé lors du sac du domaine du Seigneur Ghromdour, de la marche vers la cité capturée de Jhirda, et de la seconde marche dans la forêt vers le camp des Marchands Sorciers.

« Les serviteurs des Marchands Sorciers ne sont apparus qu’après que les Croutha soient partis ; ils portaient des vêtements différents. Ils portaient des vestes courtes, et des pantalons, et des bottes courtes, et ils portaient de petites armes à leurs ceintures... »

« Ils avaient des fouets d’une grande cruauté qui brûlaient comme le feu ; nous avons tous été fouettés avec ces fouets, comme vous pouvez le voir, seigneur... »

« Les Croutha nous avaient liés deux par deux, avec des jougs au cou ; ceux-ci, les serviteurs des Marchands Sorciers nous les ont enlevés, et ils nous ont enchaînés par dizaines, avec les chaînes que nous portions encore quand nous sommes arrivés en ce lieu... »

« Ils ont tué mon enfant, ma petite Zhouzha ! » la femme au dos horriblement brûlé gémissait. « Ils l’ont arrachée de mes bras, et l’un des serviteurs des Marchands Sorciers -- que Khokhaat dévore son âme pour toujours ! -- lui a fracassé le crâne. Et quand j’ai lutté pour la sauver, j’ai été jetée au sol, et battue avec les fouets de feu jusqu’à ce que je m’évanouisse. Ensuite, j’ai été traînée dans la forêt, avec les autres qui étaient enchaînés avec moi. » Elle enfouit sa tête dans ses bras, sanglotant amèrement.

Dalla s’avança, prenant la lampe de poche de l’interrogateur d’une main et soulevant la tête de la femme de l’autre. Elle fit rapidement flasher la lumière dans les yeux de la femme.

« Vous ne pleurerez plus votre enfant, » dit-elle. « Déjà, vous oubliez ce qui s’est passé au camp des Marchands Sorciers, et vous ne vous souvenez plus que du fait que votre enfant est hors de danger. Bientôt, vous ne vous souviendrez d’elle que comme du rêve de l’enfant que vous espérez avoir, un jour. » Elle fit à nouveau flasher la lumière, puis la rendit au psychiste. « Maintenant, dites-nous ce qui s’est passé lorsque vous avez été emmenée dans la forêt ; qu’y avez-vous vu ? »

Le psychiste hocha la tête avec approbation, prit une note sur sa fiche, et écouta tandis que la femme parlait. Elle avait cessé de sangloter, à présent, et sa voix était claire et enjouée.

Vall s’approcha de la longue table.

« Ces esclaves étaient encore enchaînés avec les chaînes des Marchands Sorciers lorsqu’ils ont été livrés ici. Où sont les chaînes ? » demanda-t-il à Skordran Kirv.

« Dans la salle des convoyeurs permanents, » répondit Skordran Kirv. « Vous pourrez les y examiner ; nous n’avons pas voulu les apporter ici, de peur que ces pauvres diables ne croient que nous allions les enchaîner à nouveau. Elles sont très légères, très solides ; une sorte d’alliage d’acier. Les limes et les scies électriques ne font que les polir ; il faut quinze secondes pour couper un maillon au chalumeau atomique. Une longue chaîne, et des segments courts, de quinze pouces, décalés tous les trois pieds, avec une unique manille à charnière pour la cheville. Les manilles étaient rivetées avec des rivets en fer forgé doux, fabriqués de toute évidence avec une sorte de riveteuse mécanique. Nous les avons coupés facilement au burin. »

« Elles devraient être envoyées au Terminal de Police de Dhergabar, pour étude du matériau et de la fabrication. Maintenant, vous avez mentionné un plan pour capturer ce convoyeur qui amène les esclaves pour Nebu-hin-Abenoz. Qu’avez-vous en tête ? »

« Nous avons toujours Coru-hin-Irigod et toute sa bande sous hypnose. J’avais pensé leur donner un conditionnement hypnotique et les renvoyer à Careba avec l’ordre d’envoyer un signal quelconque la prochaine fois que Nebu-hin-Abenoz partira pour une expédition d’achat. Nous pourrions poster deux hommes dans les collines surplombant Careba, et ils pourraient envoyer une balle-message au Terminal de Police. Ensuite, une équipe pourrait être envoyée avec un convoyeur mobile pour tendre une embuscade à Nebu-hin-Abenoz en chemin, et anéantir sa troupe. Nos gens pourraient récupérer leurs chevaux et leurs vêtements et continuer pour prendre le convoyeur par surprise. »

« Je suggérerais un changement. Au lieu de compter sur des signaux visuels par le biais de Coru-hin-Irigod conditionné, envoyez deux de nos hommes à Careba avec des radios miniatures. »

Skordran Kirv hocha la tête. « Bien sûr. Nous pouvons conditionner Coru-hin-Irigod pour qu’il les accepte comme amis et se porte garant pour eux à Careba. Nos gars peuvent se faire passer pour des marchands et des acheteurs d’esclaves. Careba est une ville de marché ; les marchands y sont toujours les bienvenus. Ils peuvent avoir des armes à feu à vendre, des revolvers et des fusils à répétition. N’importe quel Calera achètera n’importe quelle arme à feu supérieure à celle qu’il porte ; ils achèteront toujours des revolvers et des répétitions. Nous pouvons obtenir ce que nous voulons auprès du Commercial Quatre-Zéro-Sept ; nous pouvons trouver des chevaux de selle et de bât ici. »

Vall hocha la tête. « Et le poste surplombant Careba, ou à portée radio sur cette ligne temporelle, ainsi qu’un autre au Terminal de Police. Pour l’embuscade de la bande de Nebu-hin-Abenoz et la capture du convoyeur, utilisez ce que vous voulez : gaz soporifique, paralysants, armes à énergie, équipement antigravitationnel, n’importe quoi. Pour ce qui est des règlements concernant l’utilisation d’un équipement approprié aux niveaux culturels locaux, oubliez-les complètement. Mais prenez ce convoyeur intact. Vous pourrez localiser la ligne temporelle de base à partir des réglages du tableau de bord, et c’est cela que nous voulons par-dessus tout. »

Dalla et le psychiste de la police, ayant terminé avec leur sujet et l’ayant renvoyé, s’approchèrent de la longue table.

« ... Cette pauvre créature, » disait Dalla. « Quel genre de démons sont-ils ? »

« Si cela vous a rendue malade, souvenez-vous que nous écoutons des choses comme ça depuis huit heures. Certaines histoires étaient encore pires que celle-là. »

« Eh bien, j’aimerais utiliser un pistolet thermique sur tout le groupe, réglé pour ne les frire qu’à point, » dit Dalla. « Et pour celui qui est derrière tout ça, emmenez-le au Deuxième Niveau Khiftan et vendez-le aux prêtres de Fasif. »

« Dommage que vous ne reveniez pas de vos vacances au lieu de les commencer, Assistant du Chef Verkan, » dit Skordran Kirv. « C’est trop gros pour que je le gère seul, et je préférerais travailler sous vos ordres que sous ceux de n’importe qui d’autre envoyé par le Chef Tortha. »

« Vall ! » s’écria Dalla avec indignation. « Tu ne vas pas simplement faire un rapport là-dessus et ensuite t’en aller, n’est-ce pas ? »

« Mais, chérie, » répondit Vall, dans ce qu’il espérait être une démonstration convaincante de surprise. « Tu ne veux pas que nos vacances soient encore reportées, n’est-ce pas ? Si je me laisse entraîner là-dedans, impossible de savoir quand je pourrai m’échapper, et d’ici à ce que je sois libre, quelque chose pourrait survenir à l’Institut Rhogom que tu ne voudras pas laisser tomber... »

« Vall, tu sais parfaitement que je ne serais pas heureuse un seul instant sur le Secteur Dwarma, en pensant à tout ça... »

« Très bien, alors ; oublions les vacances. Tu veux rester un moment et m’aider avec cette affaire ? Ce sera beaucoup de travail acharné, mais nous serons ensemble. »

« Oui, bien sûr. Je veux faire quelque chose pour écraser ces démons. Vall, si tu avais entendu certaines des choses qu’ils ont faites à ces pauvres gens... »

« Eh bien, je devrai retourner au Terminal de Police, dès que je serai suffisamment renseigné, et faire mon rapport à Tortha Karf pour lui dire que j’ai pris les choses en main. Tu peux rester ici et aider aux interrogatoires ; je serai de retour dans environ dix heures. Ensuite, nous pourrons aller au QG de la Région Économique des Indes orientales de Kholghoor pour parler à Ranthar Jard. Nous pourrons peut-être obtenir quelque chose qui nous aidera de ce côté-là... »

« Vous pourrez peut-être prendre vos vacances avant longtemps, Dr Hadron, » dit Skordran Kirv. « Une fois que nous aurons capturé l’un de leurs convoyeurs, le tableau de bord nous indiquera de quelle ligne temporelle ils opèrent, et alors nous les aurons. »

« Il existe une parabole du Secteur Indo-Touranien au sujet d’un charmeur de serpents qui pensait attraper son serpent et découvrit qu’il tenait la queue d’un éléphant, » dit Vall. « Ce serait peut-être une bonne chose à garder à l’esprit, jusqu’à ce que nous découvrions exactement ce que nous avons attrapé. »

* * * * *

En descendant un couloir au cent septième étage de l’aile de direction du Bâtiment Paratemporel, Yandar Yadd s’arrêta pour admirer, dans le miroir vert de la paroi en vitrelloïde, l’angle désinvolte de sa casquette aux plumes d’argent, la coupe de sa veste courte, et la manière dont son arme pendait à son côté. Cette dernière n’était pas immédiatement reconnaissable comme une arme ; elle ressemblait davantage à une radio portable, ce qu’elle était d’ailleurs. C’était, néanmoins, une arme puissante. Un simple mouvement de doigt pouvait connecter cette radio à celle du Service de Presse Tri-Planétaire, et en moins d’une heure, tout ce qu’il dirait serait entendu par toute la Terre, Mars et Vénus. En conséquence, il régnait autour du Bâtiment Paratemporel une réticence marquée et compréhensible à s’opposer à Yandar Yadd.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il était vingt minutes avant 10h00, heure à laquelle il avait rendez-vous avec Baltan Vrath, le contrôleur général. En regardant autour de lui, il vit qu’il se trouvait juste devant la porte du Bureau des Réclamations Hors-Temps, et il y entra, traversant la salle d’attente pour gagner le bureau de présentation des réclamations. Aussitôt, il se raidit comme un chien de chasse à l’arrêt.

Sphabron Larv, l’un de ses jeunes assistants, était en altercation derrière le comptoir avec Varkar Klav, l’Agent adjoint des réclamations de service à ce moment-là. Varkar essayait de rester froidement digne ; les cheveux noirs de Sphabron Larv étaient en désordre et son visage était envahi par la colère. Il martelait le comptoir en plastique de son poing.

« Vous êtes obligé ! » criait-il au visage de l’homme plus âgé. « C’est un document public, et j’ai le droit de le voir. Vous voulez que j’aille devant le Tribunal des Tribuns pour obtenir une ordonnance ? Si je le fais, il y aura une Question au Conseil sur la raison pour laquelle j’ai dû le faire, avant la fin de la journée ! »

« Quel est le problème, Larv ? » demanda Yandar Yadd d’un ton paresseux. « Il essaie de vous cacher quelque chose ? »

Sphabron Larv se tourna ; ses yeux s’éclairèrent joyeusement en voyant son patron, puis sa colère revint.

« Je veux voir une copie d’une demande d’indemnité qui a été déposée ce matin, » dit-il. « Varkar, ici, ne veut pas me la montrer. Pour qui se prend-il, une dictature de Quatrième Niveau ? »

« Quel genre de demande, maintenant ? » Yandar Yadd s’adressa à Larv, ignorant Varkar Klav.

« Consolidated Outtime Foodstuffs — l’une des sociétés des Intérêts Thalvan — vient de réclamer quarante mille P.E.U. pour cent esclaves achetés par l’un de leurs gérants de plantation sur le Troisième Niveau Esaron auprès d’un marchand d’esclaves local. La Police Paratemporelle a saisi les esclaves pour interrogatoire narco-hypnotique, puis les a transférés au Terminal de Police. »

Yandar Yadd conservait son air d’indolence somnolente.

« Et pourquoi les Parapoliciers feraient-ils cela, je me le demande ? L’esclavage est une pratique locale établie sur le Secteur Esaron ; nos gens doivent acheter des esclaves s’ils veulent faire fonctionner une plantation. »

« Je le sais, » répondit Sphabron Larv. « C’est ce que je veux découvrir. Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas, soit avec les esclaves, soit avec le traitement que nos gens leur infligeaient, soit avec la Police Paratemporelle, et je veux découvrir de quoi il s’agit. »

« À vrai dire, Larv, moi aussi, » dit Yandar Yadd. Il se tourna vers l’homme derrière le comptoir. « Varkar, est-ce qu’on voit cette réclamation, ou est-ce que je fais un article sur votre refus de la montrer ? » demanda-t-il.

« La Police Paratemporelle m’a demandé de garder cela confidentiel, » dit Varkar Klav. « Une publicité entraverait sérieusement une enquête policière importante. »

Yandar Yadd fit un bruit impoli. « Comment puis-je savoir que cela ne ferait que révéler l’incompétence de la police ? » rétorqua-t-il. « Écoutez, Varkar ; vous, la Police Paratemporelle, la Commission Paratemporelle et la Direction de la Ligne Temporelle d’Origine, vous êtes tous des employés salariés du public de la Ligne Temporelle d’Origine. Le public a le droit de savoir ce que font ses employés, et c’est mon affaire de m’assurer qu’ils soient informés. Maintenant, pour la dernière fois, allez-vous nous montrer une copie de cette réclamation ? »

« Eh bien, laissez-moi vous expliquer, officieusement... » supplia le fonctionnaire.

« Non ! Non ! J’ai déjà eu droit à ce gag de l’officieux quand j’avais l’âge de Larv, il y a cinquante ans. Tout ce que j’obtiens, je le diffuse ou non à ma propre discrétion. »

« Très bien, » se rendit Varkar Klav, en montrant un écran de lecture et en manipulant un bouton. « Mais quand vous le lirez, j’espère que vous aurez assez de discrétion pour garder le silence à ce sujet. »

L’écran s’alluma, et Yandar Yadd pressa automatiquement un bouton pour une photocopie. Les deux journalistes fixèrent l’écran un instant, puis même le masque d’indolence somnolente de Yandar Yadd se fissura et tomba. Sa main effleura l’interrupteur tandis qu’il arrachait le téléphone de sa ceinture.

« Marva ! » aboya-t-il, avant même que la jeune fille au bureau de presse n’ait pu accuser réception. « Fais enregistrer ceci pour une télétransmission immédiate !... Prête ? Début : L’existence d’un immense commerce d’esclaves paratemporel a été mis au jour l’après-midi du Jour Un-Cinq-Neuf, sur une ligne temporelle du Secteur Esaron de Troisième Niveau, lorsque l’agent de terrain Skordran Kirv, de la Police Paratemporelle, a découvert, dans une plantation d’orangers de Consolidated Outtime Foodstuffs... »

* * * * *

Salgath Trod était assis seul dans son bureau privé, son déjeuner à moitié fini refroidissant sur le bureau devant lui tandis qu’il regardait l’écran de télévision à l’autre bout de la pièce, réglé sur un capteur situé derrière le fauteuil du Président dans la Chambre du Conseil Exécutif, dix étages plus bas. Les deux mille sièges avaient été presque tous vides à 10h00, lorsque le Conseil s’était réuni. Quinze minutes plus tard, la nouvelle avait éclaté ; maintenant, à 14h30, les trois quarts des sièges étaient occupés. Il pouvait voir, dans les allées, les robots-pages dorés glisser d’avant en arrière, recevant et délivrant des messages. L’un venait juste de glisser jusqu’au siège du Conseiller Hasthor Flan, et Hasthor parlait de toute urgence dans l’embouchure de l’enregistreur. Un autre message pour lui, supposait-il ; il avait reçu au moins une vingtaine d’appels de ce genre depuis que la crise avait éclaté.

Les gens allaient commencer à se poser des questions, pensa-t-il. Cette situation aurait dû être parfaite pour ses objectifs ; en tant que chef de l’Opposition, il pourrait facilement devenir le prochain Directeur Général, s’il exploitait ce scandale correctement. Il écouta un moment le membre Centriste de la Direction qui parlait ; il pourrait mettre en pièces les arguments de ce type en cent mots, mais il n’osait pas. La Direction adoptait exactement la ligne que Salgath Trod voulait que tout le Conseil adopte : traiter cette affaire comme un événement isolé et extraordinaire, trouver deux boucs émissaires commodes, bricoler une explication acceptable pour le public, et oublier. Il se demanda ce qui était arrivé à l’imbécile qui avait transféré ces esclaves du Secteur Kholghoor sur une ligne temporelle exploitée. Il mériterait d’être kidnappé vers le Secteur Khiftan et vendu aux prêtres de Fasif !

Un signal sonore retentit, et pendant un instant, il pensa qu’il s’agissait du message qu’il avait vu Hasthor Flan enregistrer. Puis il réalisa qu’il s’agissait du signal de la porte privée, qui ne pouvait être actionnée que par quelqu’un possédant un signe d’identité spécial. Il pressa un bouton et déverrouilla la porte.

Le jeune homme en tunique enveloppante ample qui entra était un étranger. Du moins, son visage et sa voix étaient étranges, mais les voix pouvaient être mécaniquement altérées, et un maquilleur qualifié pouvait rendre n’importe quel visage méconnaissable. Il ressemblait à un étudiant, ou à un cadre commercial mineur, ou à un ingénieur, ou quelque chose du genre. Bien sûr, sa tunique présentait un léger renflement sous l’aisselle gauche, mais même les tuniques les plus respectables montraient parfois des bosses dues à des armes.

« Bon après-midi, conseiller, » dit le nouveau venu, en s’asseyant en face de Salgath Trod. « Je parlais juste à... quelqu’un que nous connaissons tous les deux. »

Salgath Trod offrit des cigarettes, alluma celle de son visiteur puis la sienne.

« Que pense Notre Ami Commun de tout cela ? » demanda-t-il en faisant un geste vers l’écran.

« Notre Ami Commun n’en est pas du tout heureux. »

« Pensez-vous, peut-être, que j’éclate en cris de joie ? » demanda Salgath Trod. « Si je devais agir comme tout le monde s’attend à ce que je le fasse, je serais là-bas dans la salle, en ce moment, en train de lacérer la Direction bec et ongles. Tous mes partisans se demandent pourquoi je ne le fais pas. Mes adversaires aussi, et d’ici peu, l’un d’eux devinera la raison. »

« Eh bien, pourquoi ne pas descendre ? » demanda l’étranger. « Notre Ami Commun pense que ce serait une excellente idée. La fuite n’a pas pu être stoppée, et cela est allé déjà si loin que la Direction ne pourra jamais minimiser l’affaire. La meilleure chose à faire est donc d’essayer de l’exploiter. »

Salgath Trod sourit sans joie. « Je dois donc passer devant et diriger tout cela dans la bonne direction ? Très bien... tant que je ne trébuche pas sur quelque chose. Si cela arrive, cela me passera dessus comme un troupeau de bisons de Cinquième Niveau. »

« Ne vous inquiétez pas pour ça, » rit l’étranger de manière rassurante. « Il y a d’autres personnes dans la salle qui sont également des amis de Notre Ami Commun. Tenez : ce que vous feriez mieux de faire, c’est d’attaquer la Police Paratemporelle, surtout Tortha Karf et Verkan Vall. Accusez-les de négligence et d’incompétence, et, par implication, de collusion, et exigez un comité spécial pour enquêter. Et essayez de faire passer une motion de vote de confiance. Une motion de censure contre la Direction, disons... »

Salgath Trod hocha la tête. « Cela retarderait les choses, au moins. Et si Notre Ami Commun peut rester correctement couvert, je pourrais être capable de renverser la Direction. » Il regarda à nouveau l’écran. « Ce vieux fou de Nanthav commence à peine ; il faudra une heure avant que je puisse obtenir la parole. Largement assez de temps pour préparer un discours. Quelque chose de court et de vicieux... »

« Vous devrez être prudent. Avec votre passé politique, il ne sera pas bon d’essayer de minimiser ces histoires de conspiration criminelle gigantesque. C’est trop proche de la ligne de la Direction. Et en même temps, vous voulez éviter de dire quoi que ce soit qui inciterait Verkan Vall et Tortha Karf à se lancer sur de nouvelles pistes d’enquête. »

Salgath Trod hocha la tête. « Comptez sur moi ; je vais gérer cela. »

Après le départ de l’étranger, il coupa la réception sonore, s’en remettant au spectacle visuel muet pour se tenir informé de ce qui se passait dans la salle du Conseil. Il n’aimait pas la situation. Il était trop facile de dire la mauvaise chose. Si seulement il en savait plus sur les silhouettes sombres dont les messagers utilisaient sa porte privée...

* * * * *

Coru-hin-Irigod tenait sa tête douloureuse à deux mains, comme s’il craignait qu’elle ne se décompose, et cligna des yeux sous la lumière du soleil provenant de la fenêtre. Seigneur Safar, combien de cette douce eau-de-vie avait-il bue, la nuit dernière ? Il resta assis sur le bord du lit un moment, essayant de réfléchir. Puis, soudain inquiet, il glissa sa main sous son oreiller. Les lourds pistolets à quatre canons étaient bien là, mais... L’argent !

Il fouilla frénétiquement parmi la literie, et parmi ses vêtements, entassés sur le sol, mais le sac en cuir était introuvable. Deux mille obus d’or, le prix de cent esclaves. Il saisit l’un des pistolets, oubliant son mal de tête. Puis il rit et rejeta le pistolet. Bien sûr ! Il avait donné le sac au gérant de la plantation, quel était son nom étrange, Dosu Golan, pour qu’il le garde pour lui avant que la beuverie ne commence. Il l’attendait en sécurité dans le coffre-fort de la plantation. Eh bien, rien de tel qu’une bonne peur pour faire oublier à un homme une gueule de bois à l’eau-de-vie, de toute façon. Et il y avait autre chose, quelque chose de très agréable...

Oh, oui, c’était là, à côté du lit. Il ramassa le magnifique fusil à répétition brillant, abaissa le levier assez pour extraire la cartouche à mi-chemin de la chambre, et le referma, abaissant le chien. Ces deux marchands Jeseru du Nord, quels étaient leurs noms ? Ganadara et Atarazola. C’était un coup de chance de les rencontrer ici. Ils lui avaient donné ce beau fusil, et ils allaient l’accompagner, lui et ses hommes, jusqu’à Careba ; ils avaient une centaine de fusils de ce genre, et deux cents revolvers à six coups, et ils voulaient faire du commerce d’esclaves. Que le Seigneur Safar les bénisse tous les deux, ne seraient-ils pas les bienvenus à Careba !

Il regarda la lumière du soleil tombant par la fenêtre sur la silhouette encore allongée de son compagnon, Faru-hin-Obaran. Dehors, il pouvait entendre les sons de la plantation prenant vie : une hache frappant le bois, le cliquetis des casseroles dans les cuisines. Traversant la pièce jusqu’au lit de Faru-hin-Obaran, il saisit le dormeur par la cheville, tirant.

« Réveille-toi, Faru ! » cria-t-il. « Lève-toi et dissipe les vapeurs de ta tête ! Nous repartons pour Careba aujourd’hui ! »

Faru jura dans un grognement et se poussa en position assise, tâtonnant sur le sol à la recherche de son pantalon.

« Quel jour sommes-nous ? » demanda-t-il.

« Le jour après celui où nous nous sommes couchés, imbécile ! » Puis Coru-hin-Irigod fronça les sourcils. Il pouvait se souvenir, assez clairement, de la vente des esclaves, mais après ça... Oh, eh bien, il avait bu ; tout lui reviendrait, après un moment.

* * * * *

Verkan Vall passa une main fatiguée sur son visage, commença à allumer une autre cigarette, puis la jeta à l’autre bout de la pièce avec dégoût. Ce dont il avait besoin, c’était d’un verre, un long verre de vin blanc frais et acidulé, relevé d’eau-de-vie, et ensuite il avait besoin de dormir.

« Nous ne sommes absolument nulle part ! » dit Ranthar Jard. « Bien sûr qu’ils opèrent sur des lignes temporelles que nous n’avons jamais pénétrées. Le fait qu’ils fournissent des armes aux Croutha le prouve ; il n’existe pas une seule arme à feu sur aucune des lignes temporelles que nos gens exploitent légitimement. Et il n’y a qu’environ trois milliards de lignes temporelles sur cette ceinture de l’invasion Croutha... »

« Si nous pouvions trouver un moyen de réduire cela à une zone spécifique du paratemporel... » commença l’un des adjoints de Ranthar Jard.

« C’est précisément ce que nous essayons de faire, Klav, » dit Vall. « Nous ne l’avons pas fait. »

Dalla, qui s’était retirée de la discussion et se trouvait sur un canapé sur le côté de la pièce, entourée de rapports, d’extraits et de résumés, leva les yeux.

« J’ai passé des heures et des heures en hypno-mécanique sur les religions du Secteur Kholghoor, avant de partir dans cette folle chasse aux données sur la psychokinèse et la précognition, » dit-elle. « Il y a environ six ou huit cents ans, il y avait des guerres de religion, des hérésies et des schismes religieux partout dans le pays Kharanda. Peu importe à quel point le Secteur Kholghoor puisse être uniforme par ailleurs, il existe des dizaines et des dizaines de petites ceintures et sous-secteurs de religions, sectes ou cultes de dieux différents. »

« C'est exact, » convint Ranthar Jard, le visage s'éclairant. « Nous avons des hagiologues qui maîtrisent tout cela ; nous allons en faire interroger quelques-uns par ces esclaves. Je ne sais pas ce qu'ils pourront en tirer – ce ne sont que des paysans, ils ne connaissent pas les subtilités théologiques – mais une synthèse de ce qu'ils nous diront tous… »

« C'est une idée, » approuva Vall. « C'est à peu près la première que nous ayons eue ici. Oh, et pourquoi pas la politique, aussi ? Vérifier qui est le roi, quelles sont les histoires concernant la famille royale, ce genre de choses. »

Ranthar Jard regarda la carte au mur. « Les Croutha n'ont atteint que la moitié du chemin vers Nharkan, ici. Et si nous transposions des détectives de nuit sur certaines de ces lignes temporelles qui nous semblent prometteuses, pour vérifier auprès des bureaux de perception des impôts s'il existe un grand propriétaire terrien au nord de Jhirda nommé Ghromdour ? Cela pourrait nous donner quelque chose. »

« Eh bien, je ne veux pas que vous pensiez que nous essayons de nous soustraire au travail, Assistant du Chef, » dit l'un des adjoints, « mais est-il vraiment nécessaire que nous essayions de localiser les lignes temporelles des Marchands Sorciers ? Si vous pouvez les obtenir depuis le Secteur Esaron, ce sera la même chose, n'est-ce pas ? »

« Marv, dans ce métier, on ne dépend jamais d'une seule piste, » lui répondit Ranthar Jard. « Et puis, quand la bande de Skordran Kirv frappera la base d'opérations en Amérique du Nord, rien ne garantit qu'ils n'auront pas le temps d'envoyer un avertissement radio à la bande ici en Inde. Nous devons frapper aux deux endroits en même temps. »

« Eh bien, cela aussi, » dit Vall. « Mais l'essentiel est de nettoyer ces camps des Marchands Sorciers dans le Secteur Kholghoor. Comment êtes-vous équipé en hommes et en matériel pour un grand raid, Jard ? »

Ranthar Jard haussa les épaules. « Je peux obtenir environ cinq cents hommes avec des convoyeurs, y compris quelques modèles de deux cents pieds pour transporter des hydroglisseurs, » dit-il.

« Pas assez. Skordran Kirv possède une brigade blindée complète, une brigade d'infanterie aéroportée et un régiment de cavalerie aérienne, avec du matériel Ghaldron-Hesthor pour une transposition simultanée, » dit Vall.

« Où diable a-t-il pu trouver tout ça ? » demanda Ranthar Jard.

« Ce sont des troupes de garde, du Secteur de Service et du Secteur Industriel. Nous vous fournirons une force équivalente. J'espère seulement que nous n'aurons pas une autre insurrection de Prolétaires pendant qu'ils seront absents… »

« Eh bien, ne croyez pas que j'essaie de discuter de politique avec vous, » dit Ranthar Jard, « mais cela pourrait provoquer un scandale épouvantable sur la Ligne Temporelle d'Origine. Surtout en plus de cette nouvelle concernant la traite des esclaves. »

« Nous devrons prendre ce risque, » dit Vall. « Si vous vous inquiétez de ce que disent les manuels, oubliez-les. Nous jetons les manuels aux orties pour cette opération. Réalisez-vous que cette affaire est une menace pour toute la Civilisation Paratemporelle ? »

« Bien sûr que je le réalise, » dit Ranthar Jard. « Je connais la doctrine de la Sécurité Paratemporelle aussi bien que vous ou n'importe qui d'autre. La question est : le public en est-il conscient ? »

Un signal sonore retentit. Ranthar Jard pressa un bouton sur le boîtier d'interphone devant lui et dit : « Ranthar à l'appareil. Oui ? »

« Appel visiphone, urgence absolue, venant de l'Équivalent Novilan pour l'Assistant du Chef Verkan. Où puis-je le faire passer, monsieur ? »

« Ici ; cabine sept. » Ranthar Jard montra l'autre côté de la pièce en faisant un signe de tête à Vall. « Dans un instant. »

* * * * *

Gathon Dard et Antrath Alv – alias locaux temporaires, Ganadara et Atarazola – étaient assis, détendus, sur leurs selles, se balançant au rythme de leurs chevaux. Ils portaient les manteaux à capuche brun rouille du peuple Jeseru du nord, en contraste sobre avec les robes rayées de rouge, jaune et bleu et les chapeaux de soleil des Caleras en compagnie desquels ils voyageaient. Ils portaient des carabines à répétition courtes dans leurs étuis de selle, ainsi que de lourds revolvers et de longs couteaux à leurs ceintures, et chacun guidait six chevaux de bât lourdement chargés.

Coru-hin-Irigod, chevauchant aux côtés de Ganadara, pointa le sentier devant eux.

« De là-haut, » dit-il en Acalan, la lingua franca de la côte ouest de l'Amérique du Nord sur ce secteur, « nous pourrons voir par-delà la vallée jusqu'à Careba. Il nous faudra une heure, au train où vont les chevaux de bât. Ensuite, nous nous reposerons, nous boirons du vin et nous ferons bombance. »

Ganadara hocha la tête. « C'est la guidance de nos dieux – et des vôtres, Coru-hin-Irigod – qui a fait que nous nous sommes rencontrés. De tels esclaves que vous avez vendus à la plantation des étrangers rapporteraient un beau prix dans le Nord. Les hommes sont vigoureux et ont l'air de bons travailleurs des champs ; les femmes sont jolies et bien faites. Bien que je craigne que ma femme ne goûterait guère que je ramène de telles servantes à la maison. »

Coru-hin-Irigod rit. « Pour votre femme, je vous donnerai un de nos fouets de cavalier. » Il se pencha sur le côté, tailladant un cactus avec sa badine. « Nous, à Careba, nous n'avons aucun souci avec nos femmes, à propos de servantes ou de quoi que ce soit d'autre. »

« Par Safar, si vous doutez de votre accueil à Careba, attendez de montrer vos marchandises, » dit un autre Calera. « Des fusils et des revolvers comme ceux-là arrivent rarement dans notre pays, et quand c'est le cas, ils sont vieux et cabossés, vendus ou volés maintes fois avant que nous les voyions. Des fusils qui tirent sept fois sans qu'on ait à épauler ! » Il invoqua à nouveau le nom du Grand Seigneur Safar.

Le sentier s'élargit et se nivela ; ils arrivèrent tous de front, les chevaux de bât à la traîne, et restèrent à contempler, par-delà la vallée, les murs d'adobe de la ville perchée sur la crête opposée. Au bout d'un moment, les cavaliers commencèrent à mettre pied à terre pour vérifier et resserrer les sangles ; quelques Caleras aidèrent Ganadara et Atarazola à inspecter leurs chevaux de bât. Lorsqu'ils remontèrent en selle, Atarazola inclina la tête, soulevant sa manche gauche pour couvrir sa bouche, et marmonna longuement dedans. Les Caleras le regardèrent avec curiosité, et Coru-hin-Irigod demanda à Ganadara ce qu'il faisait.

« Il prie, » dit Ganadara. « Il remercie nos dieux que nous ayons vécu assez longtemps pour voir votre ville, et demande que nous soyons épargnés afin de ramener bien d'autres convois de fusils et de munitions sur ce sentier. »

Le marchand d'esclaves hocha la tête avec compréhension. Les Caleras étaient aussi un peuple pieux, qui croyait bon de rester en bons termes avec les dieux.

« Puisse la main de Safar œuvrer avec celles de vos dieux pour cela, » dit-il, en faisant ce qui, pour un non-Calera, aurait été un signe extrêmement obscène.

« Les dieux veillent sur nous, » dit Atarazola en relevant la tête. « Ils sont près de nous, en ce moment même ; ils ont murmuré des paroles de réconfort à mon oreille. »

Ganadara hocha la tête. Les dieux à qui son partenaire priait étaient une paire de policiers paratemporels, accroupis au-dessus d'une radio à un mile ou deux plus bas sur la crête.

« Mon frère, » dit-il à Coru-hin-Irigod, « est très favorisé par nos dieux. Beaucoup de gens viennent à lui pour qu'il prie pour eux. »

« Oui. C'est ce que vous m'avez dit, maintenant que j'y pense. » Ce détail avait été inclus dans les pseudo-souvenirs qui lui avaient été implantés sous hypnose. « Je sers Safar, comme tous les Caleras, mais j'ai entendu dire que les dieux des Jeserus sont de bons dieux, traitant honnêtement leurs serviteurs. »

* * * * *

Une heure plus tard, sous les murs de la ville, Coru-hin-Irigod tira l'un de ses pistolets et fit feu des quatre canons en succession rapide vers le ciel, en criant : « Ouvrez ! Ouvrez pour Coru-hin-Irigod, et pour les marchands Jeseru, Ganadara et Atarazola, qui sont avec lui ! »

Une tête, à barbe noire et coiffée d'un chapeau de soleil, apparut entre les créneaux de briques du mur au-dessus de la porte, cria un accueil, puis se détourna pour brailler des ordres. La porte glissa de côté et, après le passage de la caravane, des esclaves nus poussèrent l'énorme chose pour la refermer. Bien qu'ils fussent familiers de l'intérieur de la ville, grâce à des photographies prises avec des balles-boomerangs – des sphères de transposition à retour automatique semblables à des balles-messages – ils regardèrent autour d'eux avec curiosité. La place centrale était bondée – des Caleras en robes rayées, des gens du sud et de l'est en pantalons bouffants et chemises brodées, des montagnards en peaux de cerf. Un marché aux esclaves battait son plein, et une centaine d'articles de marchandise humaine étaient rassemblés en petits groupes, gardés par leurs propriétaires et inspectés par des acheteurs potentiels. Ils semblaient tous être des natifs de cette zone géographique et paratemporelle.

« Ne regardez même pas ceux-là, » conseilla Coru-hin-Irigod. « Ce ne sont que des rebuts ; le marché est presque terminé. Nous allons à la maison de Nebu-hin-Abenoz, où se rassemblent tous les hommes de poids, et vous y trouverez ceux qui seront capables d'échanger des esclaves dignes des marchandises que vous avez avec vous. En attendant, laissez mes gens emmener vos chevaux et vos ballots à ma maison ; vous serez mes invités pendant votre séjour à Careba. »

Il était parfaitement sûr de faire confiance à Coru-hin-Irigod. C'était un meurtrier, un brigand et un marchand d'esclaves, mais il ne s'attirerait jamais le mépris des hommes et la malédiction des dieux en traitant indignement un invité. Les chevaux et les ballots furent emmenés par ses serviteurs ; Ganadara et Atarazola poussèrent leurs chevaux derrière les siens et ceux de Faru-hin-Obaran à travers la foule.

La maison de Nebu-hin-Abenoz, comme tout autre bâtiment à Careba, était à toit plat, aux murs d'adobe et sans fenêtres, si ce n'est d'étroites meurtrières. La large double porte restait ouverte, et cinq ou six Caleras lourdement armés flânaient juste à l'intérieur. Ils saluèrent Coru et Faru par leur nom, et les étrangers par leur nationalité supposée. Les quatre hommes traversèrent le passage, débouchant dans ce qui semblait être les écuries, et confièrent leurs chevaux à des esclaves qui les emmenèrent. Il y avait entre cinquante et soixante autres chevaux sur les lieux.

Se débarrassant de leurs armes dans une antichambre au sommet d'un escalier, ils passèrent sous une arche pour pénétrer dans un vaste patio ombragé, où trente ou quarante hommes stationnaient ou étaient accroupis sur des piles de coussins, fumant des cheroots, buvant dans des coupes en argent, parlant dans une cacophonie incessante. La plupart portaient la tenue des Caleras, bien qu'il y eût des hommes d'autres communautés et nations, vêtus d'autres atours. Alors qu'ils traversaient le patio, Gathon Dard saisit des bribes de conversations concernant des transactions d'esclaves, des échanges de chevaux, des raids de bandits et des vendettas, à propos de femmes, de chevaux et d'armes.

Un vieillard à barbe blanche et à la robe exceptionnellement propre vint à leur rencontre.

« Ha, seigneur de ma fille, te voilà enfin de retour. Nous avions commencé à craindre pour toi, » dit-il.

« Rien à craindre, père de ma femme, » répondit Coru-hin-Irigod. « Nous avons vendu les esclaves à bon prix, et avons passé la nuit à festoyer en bonne compagnie. Une si bonne compagnie que nous en avons ramené une partie avec nous – Atarazola et Ganadara, hommes des Jeseru ; Cavu-hin-Avoran, dont la fille a mis mes fils au monde. » Il prit son beau-père par la manche et l'entraîna à l'écart, faisant signe à Gathon Dard et Antrath Alv de suivre.

« Ils apportent des armes ; ils veulent des esclaves de l'extérieur, du genre de ceux que j'ai emmenés vendre dans le pays de la Grande Vallée, » chuchota-t-il. « Les armes sont des fusils à répétition venant d'outre-mer, et des revolvers à six coups. Ils ont aussi beaucoup de munitions. »

« Oh, que Safar te bénisse ! » s'écria le vieillard à la barbe blanche, les yeux brillants. « Fixez votre propre prix ; assurez-vous que nous avons traité équitablement avec vous ; partez, et revenez souvent ! Venez, seigneur de ma fille ; faisons-les connaître à Nebu-hin-Abenoz. Mais pas un mot sur le genre d'armes que vous possédez, étrangers, tant que nous ne pourrons pas parler en privé. Dites seulement que vous avez des fusils à échanger. »

Gathon Dard hocha la tête. Il était évident qu'une sorte de lutte de pouvoir se déroulait à Careba ; Coru-hin-Irigod et son beau-père étaient du parti de Nebu-hin-Abenoz et voulaient les fusils à répétition et les revolvers pour eux-mêmes.

* * * * *

Nebu-hin-Abenoz, au teint basané, au nez aquilin, avec une barbe carrée grisonnante, était affalé dans un fauteuil bas au travers du patio ; près de lui, quatre ou cinq autres Caleras étaient assis, accroupis ou allongés, tous fumant le tabac noir et âcre du pays et buvant du vin ou de l'eau-de-vie. Leur conversation cessa lorsque Cavu-hin-Avoran et les autres approchèrent. Le chef de Careba écouta les présentations, puis se hissa sur ses pieds et tapa sur les épaules des nouveaux venus.

« Bien, bien ! » dit-il. « Nous connaissons vous autres les Jeserus ; vous êtes d'honnêtes marchands. Vous venez trop rarement jusqu'ici dans nos montagnes. Nous pouvons traiter avec vous. Nous avons besoin d'armes. Quant au genre d'esclaves que vous voulez, nous n'en avons pas beaucoup pour le moment, mais dans huit jours nous en aurons en abondance. Si vous restez avec nous jusque-là… »

« Careba est un endroit agréable où vivre, » dit Ganadara. « Nous pouvons attendre. »

« Quel genre d'armes avez-vous ? » demanda le chef.

« Des pistolets et des fusils, seigneur de la sœur de mon père, » répondit Coru-hin-Irigod pour eux. « Les ballots ont été emmenés à ma maison, où nos amis logeront. Nous pouvons en apporter quelques-uns pour vous les montrer, l'heure après les prières du soir. »

Nebu-hin-Abenoz lança un regard perçant au fils de son beau-frère et hocha la tête. « Ou, mieux encore, je viendrai à votre maison à ce moment-là ; ainsi je pourrai voir tout le chargement. Qu'en dites-vous ? »

« Mieux ; je serai là aussi, » dit Cavu-hin-Avoran, puis il se tourna vers Gathon Dard et Antrath Alv. « Vous avez fait une longue route ; venez, buvons du vin frais, et ensuite nous mangerons, » dit-il. « Jusqu'à ce soir, Nebu-hin-Abenoz. »

Il conduisit son gendre et les marchands d'un côté, là où plusieurs tonneaux reposaient sur des tréteaux, avec des coupes et des flacons à côté. Ils remplirent un flacon, prirent chacun une coupe et se dirigèrent vers un tas de coussins sur le côté.

Alors qu'ils le faisaient, trois hommes vinrent en bousculant la foule vers le siège de Nebu-hin-Abenoz. Ils portaient un costume inconnu de Gathon Dard – de petits bonnets ronds avec des rubans rouges et verts pendant dans le dos, et de longues robes blanches à larges manches – et l'un d'eux avait des anneaux d'or aux oreilles.

« Nebu-hin-Abenoz ? » dit l'un d'eux en s'inclinant. « Nous sommes trois hommes des cités Usasu. Nous avons de l'or obus à dépenser ; nous cherchons une belle fille, pour être la première concubine du fils de notre roi, qui vient d'atteindre l'âge d'homme. »

Nebu-hin-Abenoz prit la pipe montée en argent qu'il avait posée et la ralluma, en fronçant les sourcils.

« Hommes des Usasu, vous avez une lourde responsabilité, » dit-il. « Vous avez la responsabilité de l'avenir de votre royaume, car le caractère d'un garçon est davantage façonné par sa première concubine que par ses précepteurs. Quel âge a le garçon ? »

« Seize ans, Nebu-hin-Abenoz ; l'âge d'homme parmi nous. »

« Alors il vous faut une fille plus âgée, mais pas trop. Elle devrait être versée dans les arts de l'amour, mais innocente de cœur. Elle devrait être sage, mais enseignable ; douce et aimante, mais avec une volonté propre… »

Les trois hommes en robes blanches s'agitaient. Puis, soudain, comme trois marionnettes tirées par une seule ficelle, ils portèrent leurs mains droites à leurs bouches, puis les plongèrent dans les manches gauches de leurs robes, en sortant des couteaux, et se jetèrent comme un seul homme sur Nebu-hin-Abenoz, tranchant et poignardant.

Gathon Dard fut sur ses pieds instantanément ; il projeta le flacon de vin sur les trois meurtriers et bondit à travers la pièce. Antrath Alv s'élança derrière lui, et à ce moment-là, trois ou quatre membres du groupe autour du siège de Nebu-hin-Abenoz avaient retrouvé leurs esprits et s'étaient levés. L'un des trois agresseurs se retourna et donna un coup de couteau, éventrant presque un Calera qui avait tenté de le saisir. Avant qu'il ne puisse libérer sa lame, un autre Calera abattit une bouteille d'eau-de-vie sur sa tête. Gathon Dard bondit sur le dos d'un second assassin, crochetant son coude gauche sous le menton de l'individu et saisissant le poignet de sa main armée avec sa droite ; l'homme lutta un instant, puis devint mou et tomba en avant. Le troisième trio de meurtriers tailladait encore le chef à terre lorsque Antrath Alv le trancha sur le côté du cou avec la tranche de la main ; il s'effondra simplement et resta immobile.

Nebu-hin-Abenoz était mort. Il avait été tailladé, coupé et poignardé à vingt reprises ; sa gorge avait été tranchée au moins trois fois, et il avait failli être décapité. Le Calera blessé n'était pas encore mort ; cependant, même s'il avait été à ce moment précis sur la table d'opération d'un hôpital de Premier Niveau de la Ligne Temporelle d'Origine, il était douteux qu'on eût pu le sauver, et dans ces circonstances, son espérance de vie se comptait en secondes. Quelques coussins furent placés sous sa tête, et des femmes appelées pour s'occuper de lui, mais il mourut avant qu'elles n'arrivent.

Les trois assassins étaient également morts. Hormis quelques coupures sur le cuir chevelu de celui qui avait été assommé par la bouteille, il n'y avait pas une marque sur aucun d'eux. Cavu-hin-Avoran donna un coup de pied au visage de l'un d'eux et jura.

« Nous avons tué ces puants trop rapidement ! » cria-t-il. « Nous aurions dû les maîtriser vivants, et ensuite prendre notre temps pour les traiter comme ils le méritaient. » Il continua en précisant la nature de ce qu'ils méritaient. « Quelle infamie ! »

« Eh bien, je jure que je ne pensais pas qu'un petit coup comme celui que j'ai donné à celui-là le tuerait, » s'excusa l'homme à la bouteille. « Bien sûr, je ne pensais qu'à Nebu-hin-Abenoz, que Safar le reçoive… »

Antrath Alv se pencha sur celui qu'il avait tranché de la main.

« Je n'ai pas tué celui-ci, » dit-il. « La façon dont je l'ai frappé, si je l'avais fait, son cou serait brisé, et ce n'est pas le cas. Voyez ? » Il tordit le cou de l'homme mort. « Je pense qu'ils ont pris du poison avant de dégainer leurs couteaux. »

« J'ai vu chacun d'eux porter la main à sa bouche ! » s'exclama un Calera. « Et regardez ; voyez comme leurs mâchoires sont serrées. » Il ramassa l'un des couteaux et l'utilisa pour forcer les mâchoires de l'homme mort, flairant ses lèvres et regardant dans sa bouche. « Regardez, ses dents et sa langue sont décolorées ; il y a une odeur étrange, aussi. »

Antrath Alv flaira l'odeur, puis se tourna vers son partenaire. « Halatane, » chuchota-t-il. Gathon Dard hocha la tête. C'était un poison de Premier Niveau ; les paratemporels portaient souvent des capsules d'halatane sur les lignes temporelles les plus barbares, comme dernière assurance contre la torture.

« Mais, Saint Nom de Safar, quel genre d'hommes étaient-ce ? » demanda Coru-hin-Irigod. « Il y a ceux pour qui je risquerais ma vie à tuer, mais je ne la jetterais pas ainsi. »

« Ils sont venus en sachant que nous les tuerions, et ont pris le poison pour pouvoir mourir rapidement et sans douleur, » dit un Calera.

« Ou pour que vos tortures ne puissent leur arracher les noms et la nation de ceux qui les ont envoyés, » ajouta un homme âgé vêtu en éleveur du sud-est. « Si j'étais vous, j'essaierais de découvrir qui sont ces ennemis, et au plus vite. »

Gathon Dard examinait l'un des couteaux – un couteau pliant à lame large à un seul tranchant, bloqué en position ouverte par un ressort ; le manche était en écaille de tortue, renforcé de laiton.

« Dans tous mes voyages, » dit-il, « je n'ai jamais vu un couteau de cette facture auparavant. Dites-moi, Coru-hin-Irigod, savez-vous de quel pays viennent ces esclaves étrangers de Nebu-hin-Abenoz ? »

« Vous pensez que cela pourrait avoir un rapport avec tout ça ? » demanda le Calera.

« C'est possible. Je pense que ces gens pourraient ne pas être nés esclaves, mais des gens capturés. Supposez qu'à un moment donné, il ait été vendu à Nebu-hin-Abenoz, et vendu ailleurs par lui, quelqu'un qui était une personne de conséquence – le fils d'un roi, ou le prêtre d'un dieu, » suggéra Gathon Dard.

« Par Safar, oui ! Et maintenant cette nation, où qu'elle soit, est en vendetta contre nous, » dit Cavu-hin-Avoran. « Il faut réfléchir à cela ; c'est une mauvaise chose que d'avoir des ennemis inconnus. »

« Regardez ! » cria un Calera qui avait commencé à fouiller les trois morts. « Ceux-ci ne viennent pas des cités Usasu, ou d'aucun autre peuple de cette terre. Regardez, ils ne sont pas circoncis ! »

« Beaucoup des esclaves que Nebu-hin-Abenoz a amenés à Careba depuis les collines n'étaient pas circoncis, » dit Coru-hin-Irigod. « Jeseru, je pense que vous avez mis le doigt sur le cœur du problème. » Il fronça les sourcils. « Maintenant, croyez-vous que ceux qui ont fait faire cela seront satisfaits, ou continueront-ils à porter leur haine contre nous tous ? »

« Une question difficile, » dit Antrath Alv. « Vous, les Caleras, ne servez pas nos dieux, mais vous êtes nos amis. Permettez-moi de m'isoler pour prier ; je voudrais prendre conseil auprès des dieux, afin qu'ils puissent nous aider tous dans cette affaire. »

* * * * *

Partie 2

Il faisait grand jour, mais le soleil était caché ; une pluie fine tombait sur l'aire d'atterrissage au Terminal de Police de l'Équivalent Dhergabar quand Vall et Dalla quittèrent la fusée. À travers le revêtement noir semblable à de la lave, ils pouvaient voir la silhouette massive de Tortha Karf, voûté sous un long manteau, sa casquette plate enfoncée sur le front. Il serra la main de Vall et embrassa Dalla sur les joues quand ils le rejoignirent.

« La voiture est par ici, » dit-il en faisant un signe de tête vers le véhicule en attente. « Hier n'a pas été l'un de nos meilleurs jours, n'est-ce pas ? »

« Non. Ce ne fut pas le cas, » convint Vall. Ils montèrent dans la voiture, et le conducteur s'éleva droit jusqu'à deux mille pieds avant de virer, planant pour atterrir sur le bâtiment du Quartier Général du Chef, un mile plus loin. « Nous ne sommes pas complètement bloqués, monsieur. Ranthar Jard travaille sur quelques idées qui pourraient le mener aux lignes temporelles Kholghoor où les Marchands Sorciers opèrent. Si nous ne pouvons pas les attraper par leur production, nous les coincerons peut-être à l'entrée. »

« À moins qu’ils n’aient pris peur et qu’ils n’aient fermé toutes leurs opérations », dit Tortha Karf.

« Je doute qu’ils aient fait cela, Chef, » répondit Vall. « Nous ne savons pas qui sont ces gens, bien sûr, et il est difficile de juger de leurs réactions, mais ils sont prêts à prendre des risques pour de gros profits. Je crois qu’ils se pensent en sécurité, maintenant qu’ils ont clôturé la ligne temporelle compromise et tué le seul témoin à charge contre eux. »

« Eh bien, que fait Ranthar Jard ? »

« Il essaie de localiser le sous-secteur et la ceinture de probabilité à partir de ce que les esclaves peuvent lui dire sur leurs croyances religieuses, sur le roi local, sur le prince de Jhirda et sur les familles nobles du voisinage, » dit Vall. « Lorsqu’il aura localisé la zone aussi précisément qu’il le peut, il commencera à bombarder tout le secteur paratemporel avec des balles photographiques à retour automatique, larguées depuis des aircars basés au Terminal de Police, au-dessus des équivalents spatiaux de quelques cités conquises par les Croutha. Dès qu’il obtiendra une photo montrant des Croutha munis d’armes à feu, il aura identifié une ligne temporelle des Marchands Sorciers. »

« Cela semble simple, » dit le Chef. La voiture atterrit, et il aida Dalla à descendre. « J’imagine que vous comme lui savez combien de chances il a de trouver quoi que ce soit. » Ils se dirigèrent vers un puits antigravité et descendirent jusqu’à l’étage où Tortha Karf possédait une réplique du bureau du Bâtiment Paratemporel de la Ligne Temporelle d’Origine. « C’est pourtant la seule chance que nous ayons. »

« Il y a une chose qui me tracasse, » dit Dalla, alors qu’ils entraient dans le bureau et passaient derrière le bureau en forme de fer à cheval. « Je comprends que la nouvelle ne s’est ébruitée sur la Ligne Temporelle d’Origine qu’en fin de matinée du jour Un-Six-Un. Nebu-hin-Abenoz a été assassiné vers 17h00 heure locale, ce qui correspondrait à 01h00 ce matin, heure de Dhergabar. Cela donnerait à ce gang quatorze heures pour apprendre la nouvelle, la transmettre à leur base, et faire subir à ces trois hommes un conditionnement hypnotique, les déguiser, les transposer sur cette ligne temporelle du Secteur d’Esaron, et les faire entrer dans Careba. » Elle secoua la tête. « C’est du travail très rapide. »

Tortha Karf regarda Verkan Vall de côté. « Votre protégée a l’étoffe d’un flic, Vall, » commenta-t-il.

« Elle m’a été d’une grande aide, sur les secteurs d’Esaron et de Kholghoor, » dit Vall. « Elle veut rester avec moi et m’aider ; je serai très heureux de l’avoir à mes côtés. »

Tortha Karf hocha la tête. Il savait, lui aussi, que Dalla ne voudrait pas avoir à retourner sur la Ligne Temporelle d’Origine pour attendre la fin de la longue enquête.

« Bien sûr ; nous pouvons utiliser toute l’aide possible. Je pense que nous pouvons obtenir beaucoup de Dalla. Attribuez-lui un titre et un statut de police quelconque — expert technique, assistante, ou quelque chose du genre. » Il lui serra la main, à la manière des hommes. « Ravi de vous avoir parmi nos forces de police, Dalla, » dit-il. Puis il se tourna vers Vall. « Il s’est écoulé près de vingt-quatre heures entre le moment où j’ai entendu parler de cette affaire et celui où ce maudit Yandar Yadd s’est emparé de l’histoire. De tous les infernaux, irresponsables… » Il manqua de s’étouffer d’indignation. « Et il y a eu encore quatorze heures entre le moment où Skordran a envoyé son rapport et celui où je l’ai appris. »

« Golzan Doth a envoyé un rapport à sa compagnie à peu près au même moment où Skordran Kirv faisait son premier rapport à son sous-chef régional de secteur, » mentionna Vall.

« C’est peut-être ça, » songea Tortha Karf. « J’aimerais qu’il y ait une autre explication, car cela implique un réseau de renseignement très étendu, ce qui signifie une grande organisation. Mais je crains que ce soit ça. J’aimerais pouvoir convoquer tous les employés de Consolidated Outtime Foodstuffs qui ont traité ce rapport, et les passer à la narco-hypnose. Bien sûr, nous ne pouvons pas faire ce genre de choses sur la Ligne Temporelle d’Origine, et avec la situation politique actuelle… »

« Pourquoi, que se passe-t-il, Chef ? »

Tortha Karf jura avec une amertume lassée. « C’est Salgath Trod qui se passe. Au début, après que Yandar Yadd a balancé l’histoire sur les ondes, il n’y a eu qu’une série de tirs isolés et désorganisés de l’Opposition au Conseil ; Salgath a attendu le milieu de l’après-midi, quand les membres de la Direction commençaient à se ressaisir, pour prendre la parole. Les Centristes et les Modérés de droite tentaient l’approche de l’appel à la raison ; cela a été aussi efficace que d’essayer d’éteindre un incendie de forêt de Cinquième Niveau avec un extincteur de poche. Finalement, Salgath a fait reconnaître une motion de censure contre la Direction. Cela signifie un vote de confiance dans dix jours. Salgath a avec lui une meute de gauchistes et de centristes dissidents ; je doute qu’il puisse réunir assez de voix pour renverser la Direction, mais ça va nous compliquer la tâche. »

« Ce qui est peut-être précisément la raison pour laquelle Salgath a déclenché ce chahut, » suggéra Vall.

« Cette hypothèse, » dit Tortha Karf, « est à l’étude ; une enquête discrète est menée sur les associés de Salgath Trod, ses sources de revenus, et ainsi de suite. Rien n’a encore été trouvé, mais nous gardons espoir. »

« Je crois, » dit Vall, « que nous avons de meilleures chances sur la Ligne Temporelle d’Origine qu’à l’extérieur. »

Tortha Karf leva les yeux brusquement. « Ah ? » demanda-t-il.

Vall bourrait du tabac dans une pipe. « Oui, Chef. Nous avons une grande organisation criminelle — appelons-la le Trust des Esclaves, pour faciliter les choses. Les gens qui dirigent cela ne sont pas stupides. Le fait qu’ils expédient des esclaves vers le secteur d’Esaron depuis dix ans avant que nous ne le découvrions le prouve. Tout comme la rapidité avec laquelle ils se sont débarrassés de ce Nebu-hin-Abenoz, juste devant deux de nos détectives. D’ailleurs, tout comme la rapidité avec laquelle ils sont intervenus pour exploiter cette invasion Croutha de l’Inde dans le secteur de Kholghoor.

« Eh bien, j’ai étudié les organisations illégales et subversives partout dans le paratemporel, et parmi celles qui réussissent vraiment, il y a quelques principes uniformes. L’un est l’organisation cellulaire — de petits groupes agissant isolément les uns des autres, coopérant avec d’autres cellules mais ignorant leur composition. Un autre est le principe de l’absence de contact vers le haut — les dirigeants contactant leurs subordonnés via des blocs de contact et des intermédiaires ignorants. Et un autre est la volonté de tuer quiconque semble être un traître potentiel ou un témoin forcé. Le défunt Nebu-hin-Abenoz, par exemple.

« Je suis prêt à parier que si nous attrapons certains de ces Marchands Sorciers, par exemple, ou un gang qui vend des esclaves à quelque personnalité type Nebu-hin-Abenoz sur une autre ligne temporelle, et que nous les passons à la narco-hypnose, tout ce qu’ils seront capables de faire sera de nommer quelques associés immédiats, et le chef de groupe saura qu’il est contacté de temps à autre par un inconnu avec des ordres, et qu’il ne peut effectuer de contacts d’urgence que via une adresse de couverture anonyme. Les hommes qui dirigent cela sont sur la Ligne Temporelle d’Origine, beaucoup d’entre eux occupent des postes éminents, et si nous pouvons en attraper un et le narco-hypnotiser, nous pouvons déclencher une réaction en chaîne de révélations dans tout ce Trust des Esclaves. »

« Comment allons-nous atteindre ces hommes du sommet ? » voulut savoir Tortha Karf. « Passer une petite annonce sur le télécast ? »

« Ils laisseront des traces ; ils ne pourront pas l’éviter. Je pense, en ce moment, que Salgath Trod en fait partie. Je pense qu’il y a d’autres politiciens en vue, et des gens d’affaires. Cherchez les irrégularités et les particularités dans les transactions de change à l’extérieur. Par exemple, vers des secteurs en obus du Secteur d’Esaron. Ou de grosses transactions en lingots d’or. »

« Oui. Et s’ils ont des bases extérieures vraiment élaborées, ils auront besoin d’équipements qui ne peuvent être obtenus que sur la Ligne Temporelle d’Origine, » ajouta Tortha Karf. « Des pièces de convoyeurs paratemporels, et du grillage conducteur de champ. On ne peut pas simplement entrer dans une quincaillerie et acheter ce genre de choses. »

Dalla se pencha en avant pour laisser tomber la cendre de sa cigarette dans un cendrier.

« Essayez de vous pencher sur le Bureau d’Hygiène Psychologique, » suggéra-t-elle. « C’est là que vous toucherez le gros lot. »

Vall et Tortha Karf se tournèrent brusquement et la regardèrent pendant un instant.

« Continuez, » encouragea Tortha Karf. « Cela semble intéressant. »

« Les gens derrière tout ça, » dit Dalla, « sont définitivement classables comme criminels. Ils ne commettent peut-être jamais d’acte criminel eux-mêmes, mais ils donnent les ordres pour de tels actes et en tirent profit, et ils doivent posséder la motivation et la psychologie des criminels. Nous définissons les gens comme criminels lorsqu’ils souffrent d’aberrations psychologiques de caractère antisocial, généralement paranoïaques — égoïsme excessif, mépris des droits d’autrui, incapacité à reconnaître la nécessité sociale de la coopération et de la confiance mutuelles. Sur la Ligne Temporelle d’Origine, nous avons des tests psychologiques universels, dans le but de détecter et d’éliminer de telles caractéristiques. »

« Cela semble avoir échoué dans ce cas, » commença Tortha Karf, avant de claquer des doigts. « Bien sûr ! À quel point puis-je être idiot quand je ne fais pas d’effort ? »

« Oui, bien sûr, » convint Verkan Vall. « Découvrons comment ces gens ont échappé à la détection par les tests psychologiques ; cela nous mènera à ceux qui n’ont pas été testés adéquatement, et aussi à ceux qui sont entrés au Bureau d’Hygiène Psychologique et qui n’avaient rien à y faire. »

« Je pense que vous devriez accorder une très haute priorité à une enquête sur toute la structure du BuPsychHyg, » dit Dalla. « Un test psychologique n’est efficace que grâce à ceux qui le font passer, et si nous avons des criminels qui administrent ces tests… »

« Nous avons nos amis au Conseil Exécutif, » dit Tortha Karf. « Je veillerai à ce que ce point soit soulevé lorsque le Conseil se réunira à nouveau. » Il regarda l’horloge. « Ce sera dans trois heures, soit dit en passant. Si cela n’aboutit à rien d’autre, cela mettra Salgath Trod dans l’embarras. Il ne peut pas exiger une enquête sur la Police Paratemporelle d’un côté de la bouche et s’opposer à une enquête sur l’Hygiène Psychologique de l’autre. Maintenant, de quoi d’autre avons-nous à parler ? »

« Ces cent esclaves que nous avons récupérés du Secteur d’Esaron, » dit Vall. « Qu’allons-nous en faire ? Et si nous localisons la ligne temporelle où les esclavagistes ont leurs bases, nous en aurons des centaines, probablement des milliers d’autres. »

« Nous ne pouvons pas les trier et les renvoyer sur leurs propres lignes temporelles, même si cela était souhaitable, » décida Tortha Karf. « Eh bien, installez-les quelque part dans le Secteur de Service. Je sais, le Code de Transposition Paratemporelle limite le Secteur de Service aux natifs de lignes temporelles inférieures à la barbarie de second ordre, mais le Code de Transposition Paratemporelle a été si malmené par cette affaire que quelques infractions littérales mineures ici et là ne feront aucune différence. Où sont-ils maintenant ? »

« Terminal de Police, Équivalent de Nharkan. »

« Il vaut mieux les garder là-bas, pour le moment. Nous devrons peut-être ouvrir une nouvelle ligne temporelle de ServSec pour prendre en charge tous les esclaves que nous trouverons, si nous pouvons localiser la ligne de base extérieure qu’utilisent ces gens — Vall, cette affaire est trop grosse pour être traitée comme une opération de routine, en plus de notre travail habituel. Prenez-en la charge. Installez votre quartier général ici, et servez-vous en personnel et en équipement autant que nécessaire. Et gardez à l’esprit que ce vote de confiance arrive dans dix jours — le matin du jour Un-Sept-Deux. Je ne demande pas de miracles, mais si nous n’avons pas tiré cette affaire au clair d’ici là, nous aurons des ennuis. »

« Je m’en rends compte, monsieur. Dalla, vous feriez mieux de retourner sur la Ligne Temporelle d’Origine avec le Chef, » dit-il. « Il n’y a rien que vous puissiez faire pour m’aider ici, pour le moment. Reposez-vous, puis essayez de décrocher une invitation pour nous deux à dîner dans les appartements de Thalvan Dras ce soir. » Il se retourna vers Tortha Karf. « Même s’il ne s’intéresse jamais aux affaires, Dras possède toujours Consolidated Outtime Foodstuffs, » dit-il. « Il pourrait être en mesure de découvrir, ou de nous aider à découvrir, comment l’histoire de ces esclaves a fuité de sa compagnie. »

« Eh bien, cela ne prendra pas beaucoup d’efforts, » dit Dalla. « S’il y a autant d’excitation sur la Ligne Temporelle d’Origine que je le pense, Dras ferait des saltos et passerait à travers des cerceaux pour nous avoir à l’un de ses dîners, en ce moment même. »

* * * * *

Salgath Trod repoussa impatiemment le fouillis de papiers et de bobines de ruban d’enregistrement sur le côté.

« Eh bien, à quoi vous attendiez-vous d’autre ? » demanda-t-il. « C’était la suite logique. Le BuPsychHyg est censé détecter quiconque croit qu’il faut faire passer ses propres intérêts en premier, et le conditionner en un brave mouton respectueux des lois. Eh bien, le sacré Bureau des Faiseurs de Moutons a raté le coche avec beaucoup d’entre nous. C’est un alibi naturel pour Tortha Karf. »

« C’est aussi beaucoup de chagrin pour nous tous, » ajouta le jeune homme à la tunique enveloppante. « Je ne veux pas que mes tests psychologiques soient révisés par quelque bigot obsédé par son devoir avec qui on ne peut pas raisonner, et vous non plus. »

« Je suis en train d’organiser quelque chose pour contrer cela, » dit Salgath Trod. « Je vais attaquer toute la base scientifique des tests psychologiques. Il y a le Dr Frasthor Klav ; il a toujours soutenu que ce qu’on appelle les tendances criminelles sont le résultat de l’environnement total de l’individu, et que les tests psychologiques et l’analyse de la personnalité n’ont aucune valeur, car l’environnement total change de jour en jour, voire d’heure en heure… »

« Ça ne marchera pas, » rétorqua le jeune homme sans nom, messager de quelqu’un d’aussi anonyme. « Frasthor est un cinglé ; aucun psychologue ou psychiatre respectable ne prend ses opinions en considération un seul instant. Et d’ailleurs, nous ne voulons pas attaquer l’Hygiène Psychologique. Les gens qui s’y trouvent avec qui nous pouvons faire affaire sont notre sauvegarde ; ils nous ont tous délivré un certificat de bonne santé mentale, et nous avons les papiers pour le prouver. Ce que nous devons faire, c’est faire croire que cet incident sur le secteur d’Esaron est tout ce qu’il y a dans cette affaire, et aussi impliquer la Police Paratemporelle elle-même. Les esclavagistes sont tous des paracops. Ce n’est pas la faute du BuPsychHyg, car la Police Paratemporelle a son propre personnel de test psychologique. C’est là qu’est le problème ; les paracops n’ont pas testé adéquatement leur propre personnel. »

« Et comment comptez-vous faire cela ? » demanda Salgath Trod avec dédain.

« Vous prendrez la parole, dès demain, et utiliserez ces nouvelles révélations sur les Marchands Sorciers. Vous accuserez la Police Paratemporelle d’être elle-même les Marchands Sorciers. Pourquoi pas ? Ils ont leurs propres ateliers d’équipement de transposition paratemporelle sur le Terminal de Police, ils ont les installations pour fabriquer des duplicatas de n’importe quel type d’article extérieur, comme les armes à feu, par exemple, et ils savent quelles lignes temporelles sur quels secteurs sont exploitées par des marchands paratemporels légitimes et lesquelles ne le sont pas. Qu’est-ce qui empêche un gang de paracops sans scrupules de s’implanter sur quelques lignes temporelles Kholghoor inexploitées, d’acheter des captifs aux Croutha et de les expédier vers le secteur d’Esaron ? »

« Alors pourquoi laisseraient-ils une chose pareille s’ébruiter ? » demanda Salgath Trod.

« Quelqu’un a fait une erreur et a déplacé beaucoup d’esclaves sur une ligne temporelle exploitée d’Esaron. Ou, plutôt, Consolidated Outtime Foodstuffs a établi une plantation sur une ligne temporelle vers laquelle ils expédiaient des esclaves. Entre parenthèses, c’est ce qui est réellement arrivé ; l’erreur que nos gens ont commise a été de ne pas fermer cette ligne temporelle dès que Consolidated Foodstuffs s’y est installé, » dit le jeune homme.

« Donc, ce Skordran Kirv, qui est un garçon stupide qui ne comprend rien, a trouvé ces esclaves et a bavardé à ce sujet avec ce Golzan Doth, et Golzan l’a rapporté à sa compagnie, et cela n’a pas pu être étouffé, alors maintenant Tortha Karf essaie d’effrayer le public avec des histoires de fantômes à propos d’une gigantesque conspiration paratemporelle, pour obtenir plus de crédits et plus de pouvoir. »

« Combien de temps pensez-vous que je m’en tirerais avec ça ? » demanda Salgath Trod. « Je ne peux étirer l’immunité parlementaire que jusqu’à un certain point. Tôt ou tard, je devrais porter des accusations formelles devant un comité judiciaire spécial, et cela signifierait la narco-hypnose, et alors tout sortirait. »

« Vous aurez des preuves, » dit le jeune homme. « Nous produirons quelques-uns de ces Kharandas que Verkan Vall n’a pas attrapés. Sous narco-hypnose, ils témoigneront qu’ils ont vu une paire de Marchands Sorciers retirer leurs robes. Sous les robes, il y avait des uniformes de la Police Paratemporelle. Vous me suivez ? »

Salgath Trod fit un bruit de dégoût coléreux.

« C’est ridicule ! J’imagine que ces Kharandas recevront ce qui est stupidement connu comme l’oblitération de mémoire, et un ensemble de pseudo-souvenirs ; combien de temps pensez-vous que cela durerait ? Environ trois périodes de dix jours. Il n’existe pas de chose telle que l’oblitération de mémoire ; il y a la suppression de mémoire et la superposition de pseudo-souvenirs. Vous ne pouvez pas aller au-delà de cela avec une narco-hypnose rapide dans l’arrière-boutique d’un poste de police, je l’admets, » dit-il. « Mais un psychiatre qualifié peut découvrir, en moins de cinq minutes, lorsqu’un sujet narco-hypnotisé porte un fardeau de faux souvenirs, et à terme, et pas trop longtemps, toute cette couche supérieure de faux souvenirs et de blocages peut être épluchée. Et alors, où en serions-nous ? »

« Attendez une minute, Conseiller. Ce n’est pas juste quelque chose que j’ai imaginé, » dit le visiteur. « Cela a été décidé au sommet. Tout en haut. »

« Je me moque de savoir de qui vient l’idée, » trancha Salgath Trod. « Toute cette affaire est idiote, et je ne veux rien avoir à faire avec ça. »

Le visage du visiteur se figea. Tout respect disparut de son attitude et de son ton ; sa voix était comme des blocs de glace grinçant ensemble dans une rivière en hiver.

« Écoutez, Salgath ; c’est un ordre de l’Organisation, » dit-il. « On ne refuse pas d’obéir aux ordres de l’Organisation, et on ne quitte pas l’Organisation. Maintenant, soyez intelligent, grand dadais ; faites ce qu’on vous dit. » Il prit une bobine de ruban d’enregistrement dans sa poche et la posa sur le bureau. « Le plan pour votre discours ; mettez-le dans vos propres mots, mais suivez-le exactement. » Il resta à observer Salgath Trod un moment. « Je ne prendrai pas la peine de vous dire ce qui vous arrivera si vous ne le faites pas, » ajouta-t-il. « Vous pouvez le deviner vous-même. »

Sur ce, il se tourna et sortit par la porte privée. Pendant un moment, Salgath Trod resta assis à le regarder partir. Une fois, il tendit la main vers la bobine, puis la retira brusquement comme si la chose était radioactive. Une fois, il regarda l’horloge ; il était tout juste 16h00.

* * * * *

L’aircar vert se posa sur la plateforme d’atterrissage ; Verkan Vall, sur le siège avant à côté du conducteur, ouvrit la porte.

« Voulez-vous que je repasse vous prendre plus tard, Assistant Verkan ? » demanda le conducteur.

« Non merci, Drenth. Ma femme et moi allons à un dîner, et nous irons probablement en boîte de nuit après. Demain matin, tous les commentateurs anti-Direction jacasseront sur mes virées alors que je devrais être en train de combattre le Trust des Esclaves. Inutile de me faire remarquer avec une voiture officielle, et de leur donner l’occasion d’ajouter : "aux frais du contribuable". »

« Eh bien, amusez-vous tant que vous le pouvez, » conseilla le conducteur, tendant la main vers le téléphone radio de la voiture. « Voulez-vous que je vous enregistre ici, monsieur ? »

« Oui, si vous voulez. Merci, Drenth. »

Kandagro, son serviteur humain, le fit entrer dans l’appartement six étages plus bas.

« Maîtresse Dalla est en train de s’habiller, » dit-il. « Elle m’a demandé de vous dire que vous êtes invité à dîner, ce soir, chez Thalvan Dras dans son appartement. »

Vall hocha la tête. « Je lui en parlerai maintenant, » dit-il. « Préparez mon uniforme de sortie : veste courte, bottes et culottes, et aiguilleur. »

« Oui, maître : je vais aller préparer vos affaires et préparer votre bain. »

Le serviteur se tourna et entra dans l’alcôve qui donnait accès aux vestiaires, tournant à droite vers celui de Vall. Vall le suivit, tournant à gauche vers celui de sa femme.

« Oh, Dalla ! » appela-t-il.

« Ici ! » sa voix parvint de sa salle de bain.

Il traversa le dressing pour la trouver étendue sur un divan recouvert de plastique, tandis que sa femme de chambre, Rendarra, frictionnait vigoureusement son corps avec une substance à l’odeur âcre, de la consistance de la graisse à machine. Son visage était masqué par le produit, et ses cheveux étaient recouverts d’un bonnet élastique. Il avait toujours soupçonné que la beauté était la véritable religion féminine, au vu de la volonté de ses adeptes à se soumettre au martyre pour elle. Elle remua une main vers lui en guise de salutation.

« Comment ça s’est passé ? » demanda-t-elle.

« Moyen. Je me suis organisé une sorte de force de police miniature au sein de la police et j’ai des officiers de liaison dans chaque organisation jusqu’au niveau régional de secteur afin d’être informé rapidement si quelque chose de nouveau surgit quelque part. Que s’est-il passé sur la Ligne Temporelle d’Origine ? J’ai récupéré un résumé des nouvelles au Quartier Général de la Police Paratemporelle ; il semble que beaucoup plus de choses aient filtré. Secteur de Kholghoor, Marchands Sorciers et tout le reste. Comment est-ce arrivé ? »

Dalla se retourna pour permettre à Rendarra de frotter la graisse bleu-vert sur son dos.

« Consolidated Outtime Foodstuffs a laissé entrer un groupe de journalistes, aujourd’hui. Je pense qu’ils ont peur que quelqu’un les accuse de complicité, et ils veulent présenter leur version avant le public. Tous nos gens ont quitté cette ligne temporelle, à l’exception de quelques détectives à la plantation. »

« Je sais. » Il sourit ; Dalla pensait maintenant à la Police Paratemporelle comme à « nos gens ». « Qu’en est-il de ce dîner chez Dras ? »

« Oh, ça a été facile. » Elle changea à nouveau de position. « J’ai juste appelé Dras et je lui ai dit que nos vacances étaient annulées, et il nous a invités avant que je ne puisse commencer à faire des allusions. Qu’est-ce que tu vas porter ? »

« Veste courte verte ; je peux porter un aiguilleur avec cet uniforme, voire le garder à table. Je ne pense pas qu’il soit prudent de ma part de courir sans arme, même sur la Ligne Temporelle d’Origine. Surtout sur la Ligne Temporelle d’Origine », corrigea-t-il. « Quand cette affaire va-t-elle commencer, et combien de temps faudra-t-il à Rendarra pour te débarrasser de cette mélasse ? »

* * * * *

Salgath Trod laissa son aéro-car sur la plateforme d’atterrissage supérieure de son immeuble et l’envoya aux hangars sous contrôle robotique ; il jeta un coup d’œil autour de lui en se dirigeant vers le puits antigravitationnel. Il y avait une douzaine de véhicules dans les airs au-dessus ; n’importe lequel d’entre eux aurait pu le suivre depuis le Bâtiment Paratemporel. Il ne doutait pas d’avoir été sous surveillance constante depuis l’instant où le messager anonyme avait livré l’ultimatum de l’Organisation. Jusqu’à ce qu’il prononce ce discours, le lendemain matin, ou qu’il manifeste l’intention de s’y refuser, cependant, il serait en sécurité. Après cela--

Seul dans son bureau, il avait passé la situation au crible point par point, puis était revenu en arrière pour la réexaminer ; la conclusion était inéluctable. L’Organisation lui avait ordonné de porter une accusation qu’il savait lui-même fausse ; c’était la première prémisse. La conclusion était qu’il serait tué sitôt après l’avoir formulée. C’était là le problème lorsqu’on se mêlait à ce genre de gens : on était sacrifiable, et tôt ou tard, ils décidaient qu’ils devaient vous sacrifier. Et que pouvait-on faire ?

Pour commencer, une accusation de malversation criminelle portée contre une agence de la Gestion ou de la Commission Paratemporelle devant le Conseil Exécutif équivalait à une accusation portée devant un tribunal ; automatiquement, l’accusateur devenait un poursuivant pénal et devrait réitérer son accusation sous narco-hypnose. Alors, toute l’histoire sortirait, petit à petit, jusqu’à ses débuts lors de cette première transaction illégale d’opium indo-turanien, détourné du commerce avec le Secteur Khiftan et vendu dans le Secteur Impérial Luvarian de Second Niveau, ainsi que les transactions concernant les poisons radioactifs et le commerce des esclaves. Il ne pourrait nommer que peu de noms — l’Organisation cloisonnait trop bien ses activités pour cela — mais il pourrait parler des événements survenus, du moment, du lieu et des zones paratemporelles concernées.

Non. L’Organisation ne laisserait pas cela arriver, et la seule façon de l’empêcher serait la mort de Salgath Trod, sitôt son discours prononcé. Tout ce discours sur la fourniture de preuves corroborantes n’était que balivernes ; il avait été conçu pour le mener plus confiant vers l’abattoir. Ils le tueraient, bien sûr, d’une manière calculée pour étayer l’histoire qu’il ne pourrait plus répudier. Le tueur, qui serait promptement abattu par quelqu’un d’autre, porterait un uniforme de la Police Paratemporelle, ou quelque chose de similaire. Cela n’avait cependant aucune importance ; à ce stade, il s’en moquerait éperdument.

* * * * *

L’une de ses trois servantes Prolétaires du ServSec — la mince fille brune qui était sa gouvernante, son hôtesse, et aussi sa maîtresse — le laissa entrer dans l’appartement. Il l’embrassa machinalement et referma la porte derrière lui.

« Tu es fatigué », dit-elle. « Laisse-moi appeler Nindrandigro pour qu’il t’apporte du vin frais ; allonge-toi et repose-toi jusqu’au dîner. »

« Non, non ; je veux du brandy. » Il se dirigea vers une cave à alcool, en sortit une carafe et un gobelet, et se servit à boire. « Dans combien de temps le dîner sera-t-il prêt ? »

La fille brune pressa un petit globe doré suspendu à une chaîne autour de son cou ; une voix minuscule, à l’intérieur, répéta : « Dix-huit heures vingt-trois dix, dix-huit heures vingt-trois onze, dix-huit heures vingt-trois douze-- »

« Dans une demi-heure. C’est encore dans le robot-chef », lui dit-elle.

Il avala la moitié du gobelet, le posa et se dirigea vers une peinture, une abstraction brutale écarlate et vert pomme, accrochée au mur. En la faisant pivoter pour révéler le coffre-fort derrière, il utilisa son sceau d’identité, sortit une liasse de billets de la Banque d’Échange Paratemporelle et les donna à la fille.

« Tiens, Zinganna ; prends ceci, et emmène Nindrandigro et Calilla sortir pour la soirée. Allez là où vous pourrez tous passer un bon moment, et ne revenez pas avant minuit. Des affaires vont être traitées ici, et je veux qu’ils soient loin. Fais-les sortir d’ici le plus tôt possible ; je m’occuperai moi-même du dîner. Dépense tout ce que tu veux de cette somme. »

La fille feuilleta la liasse de billets. « Oh, merci, Trod ! » Elle passa ses bras autour de son cou et l’embrassa avec enthousiasme. « Je vais aller les prévenir tout de suite. »

« Et amuse-toi bien, Zinganna ; passe le meilleur moment possible », lui dit-il, l’enlaçant et l’embrassant. « Maintenant, sors d’ici ; je dois me concentrer sur mes affaires. »

Lorsqu’elle fut partie, il finit son verre et s’en resservit un autre. Il dégaina et vérifia son aiguilleur. Puis, après avoir vérifié le blindage des fenêtres et activé les écrans de surveillance extérieurs, il alluma un cheroot et s’assit au bureau, son gobelet et son aiguilleur devant lui, pour attendre le départ des domestiques.

Il n’y avait qu’une seule issue en vie. Il le savait, et pourtant il avait besoin de brandy, et d’un immense effort mental, pour s’y préparer. La psycho-réhabilitation était une chose effroyable à affronter. Il y aurait près d’un an d’agonie incessante, physique et mentale, pire qu’un chevalet de torture Khiftan. Il y aurait la honte de voir ses secrets les plus intimes extirpés de lui par les psychothérapeutes, et, à la fin, émergerait quelqu’un qui ne serait ni Salgath Trod, ni quiconque ressemblant à Salgath Trod, et il devrait apprendre à connaître cet étranger, et à lui bâtir une nouvelle vie.

Dans l’un des écrans de surveillance, il vit la porte du couloir de service s’ouvrir. Zinganna, dans une robe de soirée noire et une cape de velours noir, et Calilla, la femme de chambre, dans ce qu’elle croyait être une imitation raisonnable d’une robe à la mode du Premier Niveau, et Nindrandigro, dans l’un des costumes de soirée de son maître, apparurent. Salgath Trod attendit qu’ils soient descendus dans le hall vers le puits antigravitationnel, puis il alluma le visiophone, vérifia la sécurité, le régla sur une communication à faisceau scellé et composa une combinaison.

Une fille en tunique verte apparut à l’écran.

« Police Paratemporelle », dit-elle. « Bureau du Chef Tortha. »

« Je suis le Conseiller Exécutif Salgath Trod », lui dit-il. « Je suis, et depuis quinze ans je suis, criminellement impliqué dans l’organisation responsable du trafic d’esclaves qui a récemment été mis en lumière sur le Troisième Niveau Esaron. Je me rends sans condition ; je suis disposé à faire une confession complète sous narco-hypnose, et j’accepterai toute disposition de mon cas légalement jugée appropriée. Vous devrez envoyer une escorte pour moi ; je pourrais partir seul de mon appartement, mais je serais tué avant d’atteindre votre quartier général-- »

La fille, qui avait commencé à écouter avec l’air ennuyé des standardistes des services publics, le fixait les yeux écarquillés.

« Un instant, Conseiller Salgath ; je vous passe le Chef Tortha. »

* * * * *

Le dîner ne serait servi que dans une demi-heure ; les invités de Thalvan Dras flânaient dans le salon, goûtant des amuse-gueules et des boissons fraîches, et bavardant par petits groupes. Ce n’était pas la foule artistique habituelle des dîners de Thalvan Dras ; la plupart des invités semblaient être des gens d’affaires ou des politiciens. Thalvan Dras avait entraîné Vall et Dalla dans le petit groupe autour de lui, en compagnie du joufflu Brogoth Zaln, au visage infantile, son secrétaire confidentiel, et Javrath Brend, son avocat financier.

« Je ne vois pas pourquoi ils font tout ce foin à ce sujet », disait l’un des membres du Cartel Bancaire. « Provoquant une agitation publique hors de toute proportion avec l’importance de l’affaire. Après tout, ces gens étaient des esclaves sur leur propre ligne temporelle, et au fond, ils sont bien mieux sur le Secteur Esaron qu’ils ne le seraient en tant que captifs des Croutha. Pour ce qui est de cela, quelle est la différence entre ça et la façon dont nous traînons ces gens du Complexe du Secteur Primitif de Quatrième Niveau vers le Secteur de Service de Cinquième Niveau pour travailler pour nous ? »

« Oh, il y a une grande différence, Farn », répondit Javrath Brend. « Nous recrutons ces Primitifs de Quatrième Niveau dans des mondes de probabilité à l’ère de la sauvagerie de l’Âge de Pierre, et nous les transposons vers nos propres lignes temporelles de Cinquième Niveau, qui sont pratiquement des extensions hors-temps de la Ligne Temporelle d’Origine. Il n’est absolument pas question que le Secret Paratemporel soit compromis. »

« De plus, nous avons besoin d’une certaine quantité de main-d’œuvre humaine, pour des tâches nécessitant une réflexion originale et des décisions qui dépassent les capacités des robots, et la plupart de ce travail est celui que nos Citoyens ne feraient tout simplement pas », ajouta Thalvan Dras.

« Eh bien, d’un point de vue moral, ces gens du Secteur Esaron qui achètent les esclaves ne justifieraient-ils pas l’esclavage dans les mêmes termes ? » demanda une femme que Vall avait identifiée comme une Membre du Conseil de la Gauche Modérée.

« Il y a quand même une grande différence », lui répondit Dalla. « Les Prolétaires du ServSec ne sont ni battus, ni torturés, ni enchaînés ; nous ne brisons pas les familles et ne séparons pas les amis. Lorsque nous recrutons des Primitifs de Quatrième Niveau, nous prenons des tribus entières, et ils viennent volontairement. Et-- »

L’un des serviteurs humains de Thalvan Dras, en livrée noire, de la classe en discussion, s’approcha de Vall.

« Un appel visiophonique pour votre seigneurie », chuchota-t-il. « Le Chef Tortha Karf appelle. Si votre seigneurie veut bien me suivre par ici-- »

Dans une cabine téléphonique à l’extérieur, Vall trouva Tortha Karf à l’écran ; il était assis à son bureau, jouant avec un stylo en or multicolore.

« Oh, Vall ; quelque chose d’intéressant vient de surgir. » Il parla d’une voix forcée de calme. « Je ne peux pas entrer dans les détails maintenant, mais vous voudrez en entendre parler. J’envoie une voiture vous chercher. Mieux vaut amener Dalla ; elle voudra être au courant aussi. »

« Très bien ; nous serons sur la plateforme d’atterrissage sud-ouest supérieure dans quelques minutes. »

Dalla était encore en train de répudier avec véhémence toute ressemblance entre les méthodes normales de recrutement de main-d’œuvre du Premier Niveau et les activités des Commerçants Sorciers ; elle venait de terminer l’histoire de la femme dont l’enfant avait eu le crâne fracassé lorsque Vall rejoignit le groupe.

« Dras, je suis terriblement désolé », dit-il. « C’est la deuxième fois de suite que Dalla et moi devons nous éclipser d’ici, mais les policiers sont comme les médecins : toujours de garde, et par conséquent des invités peu fiables. Pendant que vous festoyez, ayez une pensée compatissante pour Dalla et moi ; nous prendrons probablement un sandwich et une tasse de café quelque part. »

« Je suis terriblement désolé », répondit Thalvan Dras. « Nous attendions tous avec impatience... Eh bien ! Brogoth, faites appeler une voiture pour Vall et Dalla. »

« Une voiture de police arrive pour nous ; elle est probablement déjà sur la plateforme », dit Vall. « Eh bien, au revoir à tous. Tu viens, Dalla ? »

* * * * *

Ils durent attendre quelques minutes sous le chapiteau avant que l’aéro-car vert de la police n’atterrisse et ne roule sur la surface mouillée par la pluie de la plateforme. Traversant pour l’atteindre et ouvrant la porte arrière, il fit monter Dalla et grimpa derrière elle, claquant la porte. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il vit Tortha Karf recroquevillé sur le siège arrière. Il leur fit signe de se taire et ne parla pas avant que la voiture ne s’élève au-dessus du bâtiment.

« Je voulais vous mettre au courant dès que possible », dit-il. « Votre intuition sur Salgath Trod était bonne ; juste quelques minutes avant que je ne vous appelle, il m’a appelé. Il dit que ce trafic d’esclaves est l’œuvre de quelque chose qu’il appelle l’Organisation ; il dit qu’il reçoit des ordres d’eux depuis des années. Son attaque contre la Gestion et sa motion de censure ont été dictées par le haut échelon de l’Organisation. Maintenant, il est convaincu qu’ils vont le forcer à porter de fausses accusations contre la Police Paratemporelle, puis le tuer avant qu’il ne soit contraint de répéter ses charges sous narco-hypnose. Alors il a proposé de se rendre et d’échanger des informations contre une protection. »

« Combien en sait-il ? » demanda Vall.

Tortha Karf secoua la tête. « Pas autant qu’il le prétend, je suppose ; il ne voudrait pas réduire sa propre valeur marchande. Mais il est impliqué dans cette affaire depuis quinze ans, et avec sa notoriété politique, il doit savoir pas mal de choses. »

« Nous pouvons le protéger de sa propre bande ; pouvons-nous le protéger de la psycho-réhabilitation ? »

« Non, et il le sait. Il est prêt à accepter cela. Il semble penser que la mort aux mains de ses propres associés est la seule autre alternative. Il a probablement raison, aussi. »

Les tours vertes illuminées du Bâtiment Paratemporel tournaient sous eux tandis qu’ils descendaient en cercle.

« Pourquoi sacrifieraient-ils un complice précieux comme Salgath Trod, dans le but de porter une accusation grossièrement fausse contre nous ? » s’interrogea Vall.

« Ha, c’est l’idée de notre nouvelle recrue ! » Tortha Karf gloussa en hochant la tête vers Dalla. « Nous avons amené Zortan Harn à introduire une motion d’urgence pour nommer un comité chargé d’enquêter sur le BuPsychHyg, ce matin. La motion a été adoptée, et ceci est la réaction à cela. L’Organisation a peur. Comme Dalla l’avait prédit, ils ne veulent pas que nous découvrions comment des gens ayant des caractéristiques potentiellement criminelles ont échappé à la détection par les tests psychologiques. Salgath Trod est sacrifié pour bloquer ou retarder cela. »

Vall hocha la tête alors que les roues heurtaient la plateforme d’atterrissage et que le champ antigravitationnel se coupait. C’était le genre de chose qui arrivait quand on s’engageait sur une piste d’investigation vraiment fructueuse. Ils sortirent et se dépêchèrent sous le chapiteau, la voiture s’élevant et s’éloignant vers les hangars. C’était la véritable percée ; peu importe à quel point cette Organisation pouvait être cloisonnée, un homme comme Salgath Trod en savait énormément. Il nommerait des noms, et les porteurs de ces noms, arrêtés et narco-hypnotisés, nommeraient d’autres noms, dans une parfaite réaction en chaîne de confessions et de trahisons.

Une autre voiture de police avait atterri juste devant eux, et trois hommes en descendaient ; deux portaient l’uniforme vert de la Police Paratemporelle, et le troisième, menotté, portait une tenue prolétaire du Secteur de Service. Au début, Vall pensa que Salgath Trod avait été amené déguisé en prisonnier prolétaire, puis il vit que le prisonnier était petit et trapu, pas du tout comme le politicien svelte et élégant. Les deux officiers qui l’avaient amené parlaient à un lieutenant, Sothran Barth, devant le kiosque du puits antigravitationnel. Tandis que Vall, Tortha Karf et Dalla s’approchaient, la voiture qui les avait amenés décolla.

« Quelque chose qui vient d’arriver du secteur Industriel Vingt-quatre, Chef », dit le lieutenant Sothran en réponse à la question de Tortha Karf. « Ça pourrait être pour le bureau de l’Assistant Verkan. »

« C’est un Prolétaire nommé Yandragno, monsieur », dit l’un des policiers. « La Constabulaire du Secteur Industriel l’a attrapé en train de vendre des cigarettes à l’herbe infernale martienne aux filles dans une usine textile à l’Équivalent Kangabar. Le Capitaine Jamzar pense qu’il pourrait les avoir obtenues auprès de quelqu’un de l’Organisation. »

* * * * *

Une petite cloche d’avertissement commença à sonner dans un coin de l’esprit de Verkan Vall, mais au début, il ne put consciemment identifier la cause de ses soupçons. Il examina attentivement les deux policiers et leur prisonnier, mais ne vit rien d’anormal. Puis une autre voiture arriva pour un atterrissage et roula sous le chapiteau ; la porte s’ouvrit, et un officier de police sortit, suivi d’un civil élégamment vêtu qu’il reconnut immédiatement comme étant Salgath Trod. Un second policier émergeait de la voiture quand Vall réalisa soudain ce qui l’avait perturbé.

C’était Salgath Trod lui-même, il y a moins d’une demi-heure, qui avait introduit le terme « l’Organisation » auprès de la Police Paratemporelle. À ce moment-là, si ces gens étaient ce qu’ils prétendaient être, ils auraient été en cours de transposition depuis l’Industriel Vingt-quatre, sur le Cinquième Niveau. Immédiatement, il attrapa son aiguilleur. Il le sortait de l’étui lorsque les choses commencèrent à s’accélérer.

Les menottes tombèrent des poignets du « prisonnier » ; il extirpa un pistolet à désintégration neutronique de sous sa veste. Vall, son aiguilleur déjà en main, abattit l’individu avant qu’il ne puisse viser, puis vit que les deux pseudo-policiers avaient sorti leurs aiguilleurs et visaient en direction de Salgath Trod. Il n’y eut ni flash ni détonation ; seul le point lumineux qui s’était allumé et éteint sous la mire arrière de Vall lui avait indiqué que son arme avait été activée. Il le vit apparaître à nouveau tandis que les mires se centraient sur l’un des « policiers ». Puis il vit l’aiguilleur de l’autre imposteur braqué sur lui-même. C’était la dernière chose qu’il s’attendait à voir, dans cette vie ; il essaya de déplacer sa propre arme, et le temps sembla se figer, avec son bras bougeant à peine. Puis il y eut un flou blanc alors que la cape de Dalla bougeait devant lui, et l’aiguilleur tomba des doigts du meurtrier déguisé. Le temps revint à la normale pour lui ; il mit son arme en sécurité et la lâcha, bondissant en avant.

Il saisit l’homme en uniforme vert par le nez avec sa main gauche, et lui asséna un coup violent dans le creux de l’estomac avec son poing droit. La bouche de l’homme s’ouvrit, et une capsule verte, de la taille et de la forme d’un petit haricot, s’en échappa. Poussant Dalla de côté avant qu’elle ne puisse marcher dessus, il donna un coup de pied dans l’estomac du meurtrier, le pliant en deux, et lui asséna un coup tranchant sur la base du crâne avec le tranchant de sa main. Le pseudo-policier tomba inconscient.

Avec une poignée de mouchoirs en papier qu’il tira de sa poche, il ramassa la capsule vomie, l’enveloppant soigneusement après s’être assuré qu’elle était intacte. Puis il regarda autour de lui. Les deux autres assassins étaient morts. Tortha Karf, qui regardait l’homme en tenue prolétaire que Vall avait tué en premier, se tourna, regarda dans une autre direction, puis jura. Vall suivit son regard, et jura également. L’un des deux policiers qui étaient sortis de l’aéro-car était mort, lui aussi, tout comme le témoin crucial, Salgath Trod — aussi mort que Nebu-hin-Abenoz, à cent mille parannées de là.

* * * * *

Tout s’était terminé en moins de trente secondes ; pendant environ deux fois moins de temps, tout le monde resta en attente, suspendu dans une sorte de vide d’action, attendant qu’il se passe autre chose. Dalla avait lâché le sac à main avec lequel elle avait frappé l’aiguilleur du prisonnier, le faisant tomber de sa main, et avait ramassé l’arme tombée. Lorsqu’elle vit que l’homme était à terre et immobile, elle le déposa et commença à ramasser les babioles scintillantes ou soyeuses qui s’étaient renversées du sac déchiré. Vall récupéra sa propre arme, l’examina rapidement et la remit dans son étui. Sothran Barth, le lieutenant responsable de la plateforme, hurlait des ordres, et des hommes sortaient de la salle de garde pour s’engouffrer dans des véhicules afin de poursuivre l’aéro-car qui avait amené les assassins.

« Barth ! » appela Vall. « Avez-vous une seringue hypodermique et une ampoule de somnifère ? Eh bien, faites une piqûre à ce garçon ; il est seulement étourdi par l’impact. Faites attention à lui ; il est important. » Il jeta un coup d’œil autour de la plateforme. « En fait, c’est tout ce qu’il nous reste à montrer de cette affaire. »

Puis il se pencha pour aider Dalla à rassembler ses affaires, en ramassant quelques-unes — un briquet, un minuscule flacon de parfum en cristal, miraculeusement intact, une boîte de poudre de visage qui s’était ouverte et en avait renversé la moitié. Il les lui remit, tandis que Sothran Barth se penchait sur le prisonnier et lui faisait une injection, puis alla vers le corps de l’autre pseudo-policier, lui forçant la bouche. Dans sa joue, toujours intacte, se trouvait une seconde capsule, qu’il ajouta à la première. Tortha Karf l’observait.

« La même bande que celle qui a tué ce trafiquant d’esclaves Carera sur le Secteur Esaron ? » demanda-t-il. « Bien sûr, exactement la même procédure générale. Voyons l’autre. »

L’homme en tenue prolétaire devait avoir eu sa capsule entre les molaires lorsqu’il avait été tué ; elle était brisée, et il y avait une décoloration brunâtre et une odeur chimique dans sa bouche.

« C’est la deuxième fois qu’on nous tue un témoin sous le nez », dit Tortha Karf. « Il va falloir qu’on devienne plus malins, et vite. »

« En voici une parmi nous qui n’a pas besoin de le devenir beaucoup », dit Vall en faisant un signe de tête vers Dalla. « Elle a fait tomber un aiguilleur de la main d’un homme, et nous l’avons pris vivant. La Force lui doit un nouveau sac à main : elle a gâché celui-là en s’en servant comme massue. »

« Le meilleur sac à main que nous puissions vous trouver, Dalla », promit Tortha Karf. « Vous êtes promue, par la présente, Assistante Spéciale de l’Assistant Spécial du Chef. Vous savez, cette section de meurtres de l’Organisation est douée ; ils pourraient tuer n’importe qui. Ça ne tardera pas avant qu’ils nous affectent une équipe. Zut, je ne veux pas avoir à me promener avec un garde du corps comme un dictateur de Quatrième Niveau, mais... »

Un détective sortit de la salle de contrôle et s’approcha.

« Appel sur écran pour vous, monsieur », dit-il à Tortha Karf. « L’un des services de presse veut un commentaire sur une histoire qu’ils viennent de capter : nous aurions arrêté illégalement le Conseiller Salgath, nous le détiendrions au secret et nous fouillerions son appartement. »

« C’est l’Organisation », dit Vall. « Ils ne savent pas comment leurs gars s’en sont sortis ; ils espèrent que nous allons le leur dire. »

« Aucun commentaire », dit Tortha Karf. « Appelez la jeune femme à mon standard et dites-lui de répondre à tout autre appel des services de presse. Nous n'avons rien à dire pour le moment, mais il y aura une déclaration publique à... à 23h30 », décida-t-il après un coup d'œil à sa montre. « Cela nous laissera le temps de nous mettre d'accord sur la ligne de communication à adopter. Lieutenant Sothran ! Prenez les choses en main ici. Faites disparaître tous ces corps quelque part, y compris ceux du Conseiller Salgath et du détective Malthor. Ne laissez personne parler de cette affaire ; imposez un black-out total sur l'histoire. Vall, vous, Dalla et... oh, vous, là-bas ; emmenez le prisonnier dans mon bureau. Sothran, des rapports des voitures qui poursuivaient cette fausse voiture de police ? »

Verkan Vall et Dalla étaient assis derrière le bureau de Tortha Karf ; Vall donnait des ordres via l'interphone et parlait aux détectives restés à l'appartement de Salgath Trod par visio-écran ; Dalla triait les objets qu'elle avait renversés lorsque son sac avait éclaté. Ils levèrent tous deux les yeux lorsque Tortha Karf entra et les rejoignit.

« Le prisonnier est toujours sous l'effet de la drogue », dit le Chef. « Il sera hors de combat pendant une paire d'heures ; les techniciens en psychologie veulent le laisser revenir à lui naturellement et dormir un peu avant de lui administrer une hypnose. Ce n'est pas un prolétaire du ServSec ; non circoncis, il n'a jamais reçu d'injections de syntho-enzymes ni de vaccins, et aucune des opérations ou greffes de longévité. Même chose pour les deux cadavres. Et aucun dossier d'identité pour aucun des trois. »

« Les hommes à l'appartement de Salgath disent que sa gouvernante et ses deux domestiques sont passés par le convoyeur de la maison pour le ServSec Un-Six-Cinq, vers 18h30 », dit Vall. « Il y a un centre de divertissement pour prolétaires sur cette ligne temporelle. Je suppose que Salgath leur a donné la soirée libre avant de vous appeler. »

Tortha Karf hocha la tête. « J'imagine que vous avez ordonné leur arrestation. Les services de presse deviennent fous avec ça. J'ai dû faire une déclaration préliminaire, affirmant que Salgath Trod n'avait pas été arrêté, qu'il était venu au quartier général de son plein gré et qu'il ne faisait l'objet d'aucune contrainte. »

« Sauf, bien entendu, un léger cas de rigidité cadavérique », ajouta Dalla. « L'avez-vous mentionné, Chef ? »

« Non, je ne l'ai pas fait. » Tortha Karf avait l'air d'avoir de la quinine dans la bouche. « Vall, comment diable allons-nous gérer cela ? »

« Nous devrions garder le décès de Salgath secret, aussi longtemps que possible », dit Vall. « L'Organisation ne sait pas avec certitude ce qui s'est passé ici ; c'est pourquoi ils distillent des tuyaux aux services de presse. Essayons de leur faire croire qu'il est toujours en vie et qu'il parle. »

« Comment pouvons-nous faire cela ? »

« Il devrait y avoir quelqu'un dans les forces de l'ordre suffisamment proche des caractéristiques anthropométriques de Salgath Trod pour que nos cosméticiens puissent le transformer en un sosie acceptable. Notre version est que Salgath est sur PolTerm, en train de subir une narco-hypnose. Nous produirons un enregistrement audiovisuel de lui dès qu'il sera sorti de la narco-hypnose. Cela nous laissera le temps de préparer un remplaçant ; nous aurons besoin de beaucoup d'enregistrements sonores de la voix de Salgath Trod, bien sûr... »

« Je m'occuperai de la fin de l'opération sur la Ligne Temporelle d'Origine ; dès que nous vous aurons trouvé un remplaçant, vous vous mettrez au travail avec lui. Maintenant, voyons sur qui nous pouvons compter pour nous aider dans cette affaire. Lovranth Rolk, bien sûr ; section de la Ligne Temporelle d'Origine de la Division d'Application du Code Paratemporel. Et... »

* * * * *

Verkan Vall, Dalla, Tortha Karf et quatre ou cinq autres personnes regardèrent par-dessus le bureau et vers le fond de la salle alors que l'écran de télévision se transformait en un motif lumineux changeant, puis s'éclaircissait. Le visage de l'annonceur apparut ; une jeune femme.

« Et maintenant, nous vous présentons la déclaration que le Chef Tortha de la Police Paratemporelle a promise pour cette heure. Cette partie du programme a été enregistrée de manière audiovisuelle au quartier général de la Police Paratemporelle plus tôt dans la soirée. »

Le visage de Tortha Karf apparut à l'écran. Sa voix commença à annoncer comment le Conseiller Exécutif Salgath Trod l'avait appelé par visiophone, admettant sa complicité dans le commerce d'esclaves paratemporels récemment découvert.

« Voici un enregistrement de l'appel du Conseiller Salgath depuis son appartement vers mon bureau à 19h45 ce soir. »

L'image à l'écran se brisa en éclats de lumière et se reconstruisit : Salgath Trod, à son bureau dans la bibliothèque de son appartement, le verre à brandy et le pistolet à aiguilles à portée de main, apparut. Il commença à parler : de temps à autre, la voix de Tortha Karf l'interrompait, pour l'interroger ou le relancer.

« Vous comprenez que ces aveux vous rendent passible d'une psycho-réhabilitation ? » demanda Tortha Karf.

Oui, le Conseiller Salgath comprenait cela.

« Et vous acceptez de venir volontairement au quartier général de la Police Paratemporelle, et vous accepterez volontairement de subir un interrogatoire sous narco-hypnose ? »

Oui, Salgath Trod acceptait cela.

« Je mets maintenant fin à la rediffusion de l'appel du Conseiller Salgath », dit Tortha Karf, réapparaissant à l'écran. « À ce stade, le Conseiller Salgath a commencé à faire une déclaration sur ses activités criminelles, que nous avons enregistrée. Comme il a nommé un certain nombre de ses associés criminels, que nous n'avons aucune intention de prévenir, cette partie de l'appel du Conseiller Salgath ne peut être rendue publique pour le moment. Nous n'avons aucune intention de laisser l'un de ces suspects s'échapper, ni de donner à leurs associés l'occasion de les assassiner pour les empêcher de nous fournir des informations supplémentaires. Incidemment, une tentative a été faite sur la plateforme d'atterrissage du quartier général de la Police Paratemporelle pour assassiner le Conseiller Salgath, alors qu'il était amené ici sous la garde d'officiers de la Police Paratemporelle... »

Il continua en donnant un récit coloré et, autant que possible, véridique de l'attaque par les deux pseudo-policiers et leur pseudo-prisonnier. Tel qu'il le raconta, cependant, tous trois avaient été tués avant de pouvoir accomplir leur dessein, l'un d'eux par Salgath Trod lui-même.

L'image de Tortha Karf fut remplacée par une vue des trois assassins gisant sur la plateforme d'atterrissage. Ils avaient tous l'air morts, même celui qui ne l'était pas ; rien n'indiquait qu'il était simplement drogué. Puis, l'un après l'autre, leurs visages furent montrés en gros plan, tandis que Tortha Karf demandait une attention particulière et une mémorisation.

« Nous pensons que ces hommes étaient des prolétaires du Cinquième Niveau ; nous pensons qu'ils étaient sous influence hypnotique ou qu'ils obéissaient à des ordres post-hypnotiques lorsqu'ils ont mené leur attaque suicide. Si l'un d'entre vous a déjà vu l'un de ces hommes auparavant, il est de votre devoir d'en informer la Police Paratemporelle. »

* * * * *

Cela mit fin à la séquence. Tortha Karf appuya sur un bouton devant lui et l'écran s'assombrit. Les spectateurs se détendirent.

« Eh bien ! Rien de tel que d'être sincère avec le public, n'est-ce pas ? » commenta Dalla. « Je m'en souviendrai la prochaine fois que j'écouterai une déclaration publique de la Direction. »

« Dans environ cinq minutes », dit l'un des chefs de bureau, « tout va partir en morceaux. Je pense que tout cela est fou ! »

« J'espère que vous avez quelqu'un qui peut offrir une imitation convaincante », dit Lovranth Rolk.

« Oui. Un agent de terrain nommé Kostran Galth », dit Tortha Karf. « Nous avons passé les fiches de description personnelle de toute la force dans la machine ; Kostran correspondait à un vingtième de un pour cent près ; il est au Terminal de Police, en ce moment, arrivant par fusée depuis l'Équivalent de Ravvanan. Nous devrions avoir tout cela prêt pour la diffusion d'ici 17h30 demain. »

« Il ne peut pas apprendre à imiter la voix de Salgath de manière convaincante dans ce laps de temps, avec tout le travail que les cosméticiens vont devoir faire sur lui », dit Dalla.

« Faites une bande de la propre voix de Salgath, à partir de cette pile d'enregistrements que nous avons récupérée dans son appartement, et ce que nous pouvons obtenir des fichiers d'actualités », dit Vall. « Nous avons des phonéticiens qui peuvent découper les syllabes et les assembler. Kostran fera son discours en mime, et nous doublerons le son pour le diffuser comme un tout. J'ai envoyé un message à PolTerm pour qu'ils se mettent au travail là-dessus ; ils peuvent commencer dès que nous aurons rédigé le discours. »

« Plus cela réussira maintenant, pire sera l'explosion quand nous devrons finalement admettre que Salgath a été tué ici ce soir », dit le Coordinateur en chef des inter-officiers, Zostha Olv. « Nous ferions mieux d'avoir quelque chose à montrer au public pour justifier cela. »

« Oui, nous devrions », convint Tortha Karf. « Vall, qu'en est-il de l'opération du Secteur Kholghoor ? Jusqu'où Ranthar Jard est-il allé pour localiser l'une de ces lignes temporelles des Marchands Sorciers ? »

« Pas très loin », admit Vall. « Il l'a circonscrite au sous-secteur, mais la bande semble être une de celles sur lesquelles nous n'avons aucune information du tout. Il n'y a jamais eu de pénétration légitime par des paratemporels. Il a ses propres hagiologues, et quelques-uns empruntés à l'Institut Religieux Outtime ; ils ont obtenu tout ce que les esclaves peuvent leur donner là-dessus. À peu près la seule chose à faire est de commencer une observation aléatoire avec des boomerangs. »

« Sur environ cent mille lignes temporelles », ricana Zostha Olv. C'était un vieil homme, même pour sa race à longue durée de vie ; il avait un nez fin et une bouche étroite et amère. « Et que cherchera-t-il ? »

« Des Croutha avec des armes à feu », lui dit Tortha Karf, puis il se tourna vers Vall. « Ne peut-il pas restreindre cela davantage ? Qu'est-ce que ses experts ont tiré de ces esclaves ? »

« Ça, je ne le sais pas, à ce jour. » Vall regarda l'horloge. « Je vais le découvrir, cependant ; je vais transposer au Terminal de Police et l'appeler. Et Skordran Kirv. Non. Vulthor Tharn ; cela blesserait les sentiments du vieil homme si je passais outre et m'adressais à l'un de ses subordonnés. Une demi-heure aller-retour, et au plus une autre heure à parler à Ranthar et Vulthor ; il n'y aura rien à faire ici pendant deux heures. » Il se leva. « On se voit à mon retour. »

Dalla avait rallumé l'écran de télévision ; après avoir écarté un orchestre de danse et une émission comique, elle obtint l'image d'un homme à l'air furieux en tenue de soirée.

« ... Et je vais demander une enquête complète, dès que le Conseil se réunira demain matin ! » criait-il. « Toute cette histoire est une insulte grotesque à l'intégrité de l'ensemble du Conseil Exécutif, vos représentants élus, et elle montre les longueurs criminelles auxquelles ce dictateur en herbe, Tortha Karf, et son chacal Verkan Vall, vont se livrer... »

« À plus tard, chacal », l'interpella Dalla alors qu'il sortait.

* * * * *

Il passa la demi-heure de transposition vers le Terminal de Police à dormir. Les transpositions paratemporelles et les vols en fusée semblaient être sa seule chance de dormir un peu. Il était encore endormi lorsqu'il s'assit devant le téléviseur radio derrière son double du bureau de Tortha Karf et passa un appel vers l'Équivalent de Nharkan. Il était 06h00 en Inde ; le Sous-chef Régional du Secteur qui occupait le bureau de Ranthar Jard semblait tout aussi endormi ; il avait une tasse de café devant lui et une cigarette en papier brun à la bouche.

« Oh, bonjour, Assistant Verkan. Voulez-vous que j'appelle le Sous-chef Ranthar ? »

« Est-il en train de dormir ? Alors par pitié, ne le faites pas. Quel est l'état actuel de l'enquête ? »

« Eh bien, nous lâchions des boomerangs hier, pendant que nous avions le soleil pour masquer les flashs de retour. Rien. Les Croutha ont pris la ville de Sohram, juste en dessous du grand virage de la rivière. Demain, quand nous aurons la lumière du soleil, nous commencerons à bombarder la place centrale avec des boomerangs. Nous pourrions obtenir quelque chose. »

« Les Marchands Sorciers vont s'installer près de là, à peu près maintenant », dit Vall. « Les Croutha devraient avoir beaucoup de marchandises pour eux. Avez-vous réussi à restreindre davantage la zone possible ? »

Le député ravala un bâillement et attrapa sa tasse de café.

« Les experts ont presque vidé ces esclaves », dit-il. « La religion locale est un désastre. Elle semble avoir commencé comme un culte de la Grande Mère ; puis elle a récupéré beaucoup de dieux empruntés à d'autres peuples ; puis elle s'est transformée en un monothéisme dualiste ; puis elle a récupéré beaucoup de dieux mineurs et de diables... les nouveaux diables étant généralement des dieux de l'ancien panthéon. Et nous avons eu beaucoup de potins sur les guerres féodales et les combats de factions parmi la noblesse, et ainsi de suite, tout cela brouillé, parce que ces gens sont des paysans qui ne connaissaient que ce qui se passait sur les terres de leur propre seigneur. »

« Que se passait-il là-bas ? » demanda Vall. « Interrogez-les sur les améliorations récentes, les nouveaux bâtiments, les nouveaux champs défrichés, les nouvelles rizières inondées, ce genre de choses. Et sélectionnez quelques-uns des QI les plus élevés des deux lignes temporelles, et faites-leur localiser ce domaine sur une carte à grande échelle, et dessiner des plans montrant l'emplacement des bâtiments, des champs et d'autres caractéristiques visibles. Si vous devez le faire, apprenez-leur la cartographie et le croquis par méca-hypnose. Et ensuite, lâchez environ cinq cents à mille boomerangs, à intervalles réguliers, sur toute la zone paratemporelle. Lorsque vous localiserez une ligne temporelle qui donne une image correspondant à leur description, envoyez un boomerang sur la place principale de Sohram sur toute la bande qui l'entoure, pour trouver des Croutha avec des armes à feu. »

Le député le regarda un moment puis avala une plus grande gorgée de café.

« Je peux le faire, Assistant Verkan. Je pense que je vais envoyer quelqu'un réveiller le Sous-chef Ranthar, dès maintenant. Vous voulez lui parler ? »

« Ce ne sera pas nécessaire. Vous enregistrez cet appel, bien sûr ? Alors repassez-le-lui. Et mettez-vous au travail avec les esclaves ; vous voulez suffisamment d'informations pour vous permettre de commencer à lâcher des boomerangs dès que le soleil sera assez haut. »

* * * * *

Il coupa la connexion et se fit apporter du café. Puis il passa un appel vers l'Équivalent de Novilan, dans l'ouest de l'Amérique du Nord.

Il était 15h30, là-bas, lorsqu'il obtint Vulthor Tharn à l'écran.

« Bon après-midi, Assistant Verkan. Je suppose que vous appelez au sujet de l'affaire des esclaves. J'ai confié toute l'affaire à l'agent de terrain Skordran ; je lui ai donné un rang temporaire de Sous-chef. C'est sous réserve de votre approbation et de celle du Chef Tortha, bien sûr... »

« Rendez la nomination permanente », dit Vall. « J'aurai bientôt une confirmation du Chef Tortha. Et laissez-moi lui parler maintenant, s'il vous plaît. Sous-chef Vulthor. »

« Oui, monsieur. Je vous bascule maintenant. » L'écran se transforma en une magnifique explosion d'art abstrait, et s'éclaircit, après un moment, avec Skordran Kirv regardant depuis l'autre côté.

« Bonjour, Sous-chef Skordran, et félicitations. Qu'est-ce qui s'est passé depuis que Nebu-hin-Abenoz nous a échappé ? »

« Nous sommes entrés sur cette ligne temporelle, cette même nuit, avec un aéroglisseur et avons fait une reconnaissance dans les collines derrière Careba. Nous avons fait peur à un groupe de Caleras alors que nous travaillions à basse altitude, soit dit en passant. Nous avons trouvé le site de la tête de convoyeur : un cercle de trente mètres avec toute l'herbe et la terre meuble transposées hors de celui-ci et un enclos, très insalubre où environ deux ou trois cents esclaves seraient gardés à la fois. Aucune indication d'utilisation au cours des dix derniers jours. Nous avons fait un ratissage assez approfondi sur cet équivalent spatial sur quelques milliers de lignes temporelles et en avons trouvé trente autres. Je crois que les esclavagistes ont fermé toute l'opération du Secteur Esaron, au moins temporairement. »

C'était ce qu'il craignait ; il espérait qu'ils ne feraient pas la même chose sur le Secteur Kholghoor.

« Donnez-moi les désignations des lignes temporelles sur lesquelles vous avez trouvé des têtes de convoyeur », dit-il.

« Juste un instant, Assistant du Chef ; je vais vous les imprimer par photoprint. Prêt pour la réception ? »

Vall ouvrit une trappe sous l'écran et vit que le film de photoprint était en place, puis la referma, hochant la tête. Skordran Kirv inséra une feuille de papier dans son armoire à écran et son bras avança hors de l'image.

« C'est parti, monsieur », dit-il. Lui et Vall comptèrent dix secondes ensemble, puis Skordran Kirv dit : « C'est envoyé. » Vall appuya sur un levier sous son écran, et un rectangle de micro-copie sortit.

« C'est à peu près tout ce que j'ai, monsieur. Vous voulez que je garde mes troupes prêtes ici, ou dois-je les envoyer ailleurs ? »

« Gardez-les prêtes, Kirv », lui dit Vall. « Vous pourriez en avoir besoin sous peu. Je vous rappellerai plus tard. »

Il mit la micro-copie dans un agrandisseur, et emporta l'impression agrandie avec lui dans la salle des convoyeurs. Il y avait quelque chose d'étrange dans la liste des désignations de lignes temporelles. Elles étaient exprimées numériquement, en notation de Premier Niveau ; des groupes de symboles extrêmement courts capables d'exprimer exactement des nombres incroyablement énormes. Vall n'avait qu'une connaissance de base des mathématiques... suffisante pour le qualifier pour la chaire de Mathématiques Supérieures dans n'importe quelle université, disons, du Quatrième Niveau du Secteur Europo-Américain... et il ne pouvait pas identifier la particularité, mais il pouvait reconnaître qu'il existait une sorte de motif. En poussant le levier de démarrage, il se détendit dans l'un des sièges, attendant que le champ de transposition se forme autour de lui, et s'endormit avant que le dôme en maille du convoyeur n'ait disparu. Il se réveilla, la liste des désignations de lignes temporelles à la main, lorsque le convoyeur se rematérialisa sur la Ligne Temporelle d'Origine. La mettant dans sa poche, il se précipita vers un puits anti-gravité et flotta jusqu'à l'étage où se trouvait le bureau de Tortha Karf.

* * * * *

Tortha Karf dormait dans son fauteuil ; Dalla mangeait un dîner qui lui avait été apporté... quelque chose de mieux que le sandwich et la tasse de café que Vall avait mentionnés à Thalvan Dras. Plusieurs des chefs de bureau qui étaient présents à son départ étaient partis, et le psychologue qui avait pris en charge le prisonnier était là.

« Je pense qu'il sort de la drogue, maintenant », a-t-il rapporté. « Toujours endormi, cependant. Nous voulons qu'il se réveille naturellement avant de commencer. Ils m'appelleront dès qu'il montrera des signes d'agitation. »

« L'Opposition prétend, maintenant, que nous avons drogué et hypnotisé Salgath pour qu'il fasse ces aveux sur visio-écran », a déclaré Dalla. « Pouvez-vous penser à un moyen de faire cela sans rendre le sujet incapable de mentir ? »

« Des pseudo-mémoires », a déclaré le psychologue. « Cela prendrait environ trois fois plus de temps que le laps de temps entre le départ de Salgath Trod de son appartement et le moment de la diffusion, cependant... »

« Vous connaissez bien les mathématiques supérieures ? » a demandé Vall au psychologue.

« Eh bien, assez pour faire mon travail. Les interrelations neurone-synapse, les schémas de mémoire et d'association, ce genre de choses, doivent toutes être exprimées mathématiquement. »

Vall hocha la tête et lui tendit la liste des désignations de lignes temporelles.

« Vous voyez une sorte de motif là-dedans ? » a-t-il demandé.

Le psychologue a regardé le papier et a gardé un visage neutre en puisant dans ses informations acquises hypnotiquement.

« Oui. Je dirais que tous les nombres sont liés dans une sorte de série à un autre nombre. Simplifié au niveau de la maternelle, disons que la différence entre A et B est, peut-être, un décillionième de la différence entre X et A, et la différence entre B et C est un décillionième de la différence entre X et B, et ainsi de suite... »

Une voix est sortie de l'une des boîtes de communication :

« Dr Nentrov ; le patient est sorti de la drogue, et il commence à bouger. »

« C'est ça », a déclaré le psychologue. « Je dois y aller. » Il a rendu la feuille à Vall, a pris une dernière gorgée de sa tasse de café et a filé hors de la pièce.

Dalla a ramassé la feuille de papier et l'a regardée. Vall lui a dit ce que c'était.

« Si ces lignes temporelles sont dans une série régulière, elles se rapportent à la ligne de base des opérations », a-t-elle dit. « Peut-être pouvez-vous faire calculer cela. Je vois comment cela pourrait être ; un intervalle fixe entre les lignes du Secteur Esaron, pour simplifier les paramètres de contrôle de la transposition. »

« C'était ce à quoi je pensais. Ce n'est pas tout à fait aussi simple que ce que le Dr Nentrov a exprimé, mais cela pourrait être l'idée générale. Nous pourrions être capables de déterminer l'emplacement de la ligne de base à partir de cela. Il semble y avoir une rupture dans la séquence numérique ici ; ce serait la ligne temporelle sur laquelle Skordran Kirv a trouvé ces esclaves. » Il a attrapé la pipe qu'il avait laissée sur le bureau quand il était allé au Terminal de Police et a commencé à la remplir.

Un peu plus tard, un signal sonore a retenti et une lumière s'est allumée sur l'une des boîtes de communication. Il a actionné l'interrupteur et a dit : « Verkan Vall ici. » La voix de Sothran Barth est sortie de la boîte.

« Ils viennent d'amener les domestiques de Salgath Trod. Ils les ont récupérés alors qu'ils sortaient du convoyeur de la maison à l'immeuble d'appartements. Je ne crois pas qu'ils sachent ce qui s'est passé. »

Vall a actionné un interrupteur et a manipulé un cadran ; un écran de visualisation s'est allumé, montrant la plateforme d'atterrissage. La voiture de police venait d'atterrir : un détective était sorti et aidait la jeune femme, Zinganna, qui avait été la gouvernante et la maîtresse de Salgath Trod, à descendre. Elle était vraiment belle. Vall pensa : assez grande, mince, avec des yeux sombres et une peau brun clair crémeuse. Elle portait une cape noire et, en dessous, une robe de soirée noire et argentée. Un bijou unique scintillait dans ses cheveux noirs. Elle aurait très facilement pu passer pour une femme de sa propre race.

La femme de chambre et le maître d'hôtel étaient deux spécimens tout à fait différents. Tous deux étaient à quatre ou cinq générations de la sauvagerie primitive du quatrième niveau. La femme de chambre, vêtue de fanfreluches criardes et bon marché, était charpentée, le corps massif, avec des cheveux brun roux ; elle ressemblait à un membre de l'un de ces peuples éleveurs de rennes du nord de l'Europe, qui avait à peine réussi à progresser jusqu'à l'arc et aux flèches. Le maître d'hôtel était probablement un mélange d'une demi-douzaine de races primitives ; il portait l'un des costumes de soirée de son défunt maître, d'un rose doux et éclatant, qui n'était absolument pas flatteur pour son teint.

Le capteur sonore était trop éloigné pour qu'il puisse entendre ce qu'ils disaient, mais le maître d'hôtel et la bonne agitaient les bras et protestaient avec véhémence. L'un des détectives saisit la femme par le bras ; elle se dégagea brusquement et tenta de lui asséner une gifle du revers de la main. Il la bloqua avec son avant-bras. Immédiatement, la jeune femme en noir se tourna vers elle et lui dit quelque chose, ce qui l'apaisa. Vall dit dans le boîtier :

« Barth, faites descendre la jeune femme à la cape noire dans la salle d'interrogatoire numéro quatre. Mettez les deux autres dans des cellules de détention séparées ; nous leur parlerons plus tard. » Il coupa la communication et se leva. « Viens, Dalla. Je veux que tu m'aides avec la jeune fille. »

« Essaie donc de m'en empêcher », lui répondit Dalla. « Pour tout interrogatoire que tu mèneras avec ce petit numéro, je veux être présente. »

* * * * *

La jeune Prolétaire, toujours gardée par un détective, avait déjà été placée dans la salle d'interrogatoire. Le détective fit un signe de tête à Vall, tenta de réprimer un sourire en voyant Dalla derrière lui, et sortit. Vall vit sa femme et la prisonnière assises, sortit son étui à cigarettes et le fit circuler.

« Vous êtes Zinganna ; vous faites partie de la maisonnée du conseiller Salgath Trod, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.

« Gouvernante et hôtesse », répondit la jeune femme. « Je suis aussi sa maîtresse. »

Vall hocha la tête, souriant. « Ce qui confirme le respect que j'ai toujours eu pour le goût exquis du conseiller Salgath. »

« Eh bien, merci », dit-elle. « Mais je doute que l'on m'ait amenée ici pour recevoir des compliments. Ou était-ce le cas ? »

« Non, je le crains. Avez-vous écouté les informations de ces dernières heures concernant le conseiller Salgath ? »

Elle se redressa sur son siège, le regardant avec sérieux.

« Non. Nindrandigro, Calilla et moi avons passé la soirée sur la ServSec Un-Six-Cinq. Le conseiller Salgath m'a dit qu'il avait des affaires à régler et qu'il voulait qu'ils quittent l'appartement, et il m'a demandé de les surveiller. Nous n'avons écouté aucune nouvelle. » Elle hésita. « Quelque chose de... grave... est-il arrivé ? »

Vall l'étudia un instant, puis jeta un coup d'œil à Dalla. Il existait entre sa femme et lui une sorte de rapport vague, semi-télépathique ; ils n'avaient jamais été capables de transmettre des pensées définies et exactes, mais ils pouvaient clairement percevoir les sentiments et les émotions de l'autre. Il était conscient, à présent, de la sympathie de Dalla pour la jeune Prolétaire.

« Zinganna, je vais vous dire quelque chose qui est tenu secret du public », dit-il. « En faisant cela, je nous contrains à vous détenir, au moins pour quelques jours. J'espère que vous me pardonnerez, mais je pense que vous me pardonneriez moins si je ne vous le disais pas. »

« Il lui est arrivé quelque chose », dit-elle, les yeux s'écarquillant et le corps se raidissant.

« Oui, Zinganna. Vers 20h10, ce soir », dit-il, « le conseiller Salgath a été assassiné. »

« Oh ! » Elle se pencha en arrière sur sa chaise, fermant les yeux. « Il est mort ? » Puis, à nouveau, une affirmation plutôt qu'une question : « Il est mort ! »

Pendant un long moment, elle resta affaissée sur sa chaise, comme si elle essayait de réorienter son esprit vers le fait de la mort de Salgath Trod, tandis que Vall et Dalla l'observaient. Puis elle bougea, ouvrit les yeux, regarda la cigarette entre ses doigts comme si elle ne l'avait jamais vue auparavant, et se pencha en avant pour l'écraser dans un cendrier.

« Qui a fait ça ? » demanda-t-elle, la sauvage de l'âge de pierre qui avait été son ancêtre il y a moins de dix générations pointant au fond de ses yeux.

« Les hommes qui ont réellement utilisé les injecteurs sont morts », lui dit Vall. « J'en ai tué deux moi-même. Nous devons encore trouver les hommes qui ont planifié cela. J'espérais que vous voudriez nous aider à le faire, Zinganna. »

Il jeta un nouveau coup d'œil à Dalla ; elle acquiesça. La relation entre Zinganna et Salgath Trod n'avait pas été purement professionnelle pour elle ; il y avait eu une réelle affection. Il lui raconta ce qui s'était passé, et lorsqu'il arriva au moment où Salgath Trod avait appelé Tortha Karf pour confesser sa complicité dans le commerce d'esclaves, ses lèvres se serrèrent et elle hocha la tête.

« Je craignais que ce ne soit quelque chose comme ça », dit-elle. « Depuis quelques jours, enfin, depuis que la nouvelle du commerce d'esclaves s'est répandue, il était inquiet à propos de quelque chose. J'ai toujours pensé que quelqu'un avait une sorte de moyen de pression sur lui. À plusieurs reprises par le passé, il a fait des choses si contraires à ses propres intérêts politiques que j'ai dû croire qu'il y était contraint. Eh bien, cette fois, ils ont essayé de le pousser trop loin. Et après ? »

Vall poursuivit son récit. « Donc nous gardons cela sous silence, pour le moment. La version que nous laissons filtrer est que Salgath Trod est toujours en vie, au Terminal de Police, et qu'il parle sous narco-hypnose. »

Elle sourit sauvagement. « Et ils auront peur, et les hommes effrayés font des choses stupides », conclut-elle. Elle n'avait pas été la maîtresse d'un politicien pour rien. « Que puis-je faire pour aider ? »

« Dites-nous tout ce que vous pouvez », dit-il. « Peut-être pourrons-nous prendre les mesures que nous aurions prises si Salgath Trod avait vécu assez longtemps pour nous parler. »

« Oui, bien sûr. » Elle prit une autre cigarette dans l'étui que Vall avait posé sur la table. « Je pense, cependant, que vous devriez me faire passer une narco-hypnose. Vous voulez pouvoir compter sur ce que je vais vous dire, et je veux être capable de me souvenir des choses exactement. »

Vall hocha la tête avec approbation et se tourna vers Dalla.

« Peux-tu gérer cela toute seule ? » demanda-t-il. « Il y a un enregistreur audiovisuel en marche ; voici tout ce dont tu as besoin. » Il ouvrit les tiroirs de la table pour lui montrer l'équipement de narco-hypnose. « Et le téléphone est équipé d'un embout pour chuchoter ; tu peux appeler sans craindre que ton message ne soit enregistré dans le subconscient de Zinganna. Eh bien, je te verrai quand tu auras terminé ; tu amèneras Zinganna au Terminal de Police ; je serai probablement là. »

Il sortit, referma la porte derrière lui, et descendit le couloir, rencontrant l'officier qui avait pris en charge le maître d'hôtel et la femme de chambre.

« Nous avons des problèmes avec eux, monsieur », dit-il. « Hostiles. Ils hurlent à propos de leurs droits et exigent de voir un représentant de la Ligue de Protection Prolétarienne. »

Vall mentionna la Ligue de Protection Prolétarienne avec une vulgarité peu flatteuse.

« S'ils ne coopèrent pas, traînez-les dehors, injectez-les et interrogez-les quand même », dit-il.

Le lieutenant détective semblait inquiet. « Nous avons déjà été assez fermes avec eux », protesta-t-il. « Il est plus sûr de tuer un Citoyen que de faire saigner le nez d'un Prolo ; ils ont toutes sortes de lois pour les protéger. »

« Il y a toutes sortes de lois pour protéger le Secret Paratemporel », répondit Vall. « Et je pense qu'il existe une ou deux lois contre le meurtre des membres du Conseil Exécutif. Au cas où la L.P.P. ferait des histoires, ils ne sont pas ici ; ils ont fidèlement rejoint leur maître bien-aimé dans son refuge sur PolTerm. Mais l'un d'eux, ou les deux, travaille pour l'Organisation. »

« Vous en êtes sûr ? »

« L'Organisation est trop minutieuse pour ne pas avoir eu un espion dans la maisonnée de Salgath. Ce n'était pas Zinganna, puisqu'elle s'est portée volontaire pour nous parler sous narco-hypnose. Alors qui cela laisse-t-il ? »

« Eh bien, c'est différent ; cela fait d'eux des suspects. » Le lieutenant sembla soulagé. « Nous allons cuisiner ce duo immédiatement. »

Lorsqu'il revint au bureau de Tortha Karf, le Chef était réveillé, griffonnant sur son bloc-notes avec son stylo multicolore. Vall regarda la page et grimaça ; le Chef griffonnait encore des insectes — des fourmis rouges aux pattes noires, et des coléoptères bleus et verts. Il vit alors que le psychiste, Nentrov Dard, buvait du rhum de palme pur à 75 degrés.

« Eh bien, dites-moi le pire », dit-il.

« Notre homme a subi un effacement de mémoire », dit Nentrov Dard en vidant son verre et en le remplissant à nouveau. « Et il est couvert de pseudo-souvenirs épais comme le bras. Il faudra cinq ou six dizaines de jours avant que nous puissions retirer tout ce fatras et le débloquer. Je l'ai endormi et fait transférer au Terminal de Police. J'y vais moi-même, demain matin, après avoir dormi, et je me mettrai au travail sur lui. Si vous espérez obtenir quelque chose d'utile de sa part à temps pour empêcher cette crise du Conseil qui couve, oubliez ça. »

« Et cela nous ramène à nos vieux amis, les Commerçants Magiciens », ajouta Tortha Karf. « Et s'ils ont décidé de suspendre leurs activités dans le Secteur Kholghoor, aussi... » Il commença à dessiner une grosse araignée bleue et noire au milieu de son bloc.

Nentrov Dard écrasa son cigare, but son rhum et se leva.

« Eh bien, bonne nuit, Chef ; Vall. Si vous décidez de me réveiller avant 10h00, envoyez quelqu'un dont vous voulez vous débarrasser en vitesse. » Il contourna le bureau et sortit par la porte latérale.

« J'espère qu'ils ne le feront pas », dit Vall à Tortha Karf. « Vraiment, cependant, je doute qu'ils le fassent. C'est leur chance de ramasser beaucoup d'esclaves à bas prix ; les Croutha sont trop occupés pour marchander. Je passe par PolTerm, maintenant ; quand Dalla et Zinganna auront fini, dites-leur de me rejoindre là-bas. »

* * * * *

Au Terminal de Police, il trouva Kostran Galth, l'agent qui avait été sélectionné pour usurper l'identité de Salgath Trod. Après avoir appelé Zulthran Torv, le mathématicien responsable du Bureau Informatique, et lui avoir donné les désignations de lignes temporelles Esaron ainsi que les idées de Nentrov Dard à leur sujet, il passa environ une heure à briefer Kostran Galth sur le rôle qu'il devait jouer. Finalement, il se déshabilla et se coucha sur un divan dans la salle de repos derrière le bureau.

Il était midi lorsqu'il se réveilla. Après s'être douché, rasé et habillé rapidement, il sortit au bureau pour prendre son petit-déjeuner, qui arriva alors qu'il passait un appel à Ranthar Jard, à l'Équivalent Nharkan.

« Votre idée a porté ses fruits, Assistant du Chef », lui dit le sous-chef de la région Kholghoor. « Les esclaves nous ont donné beaucoup de données descriptives sur le domaine, et nous ont parlé de nouveaux champs qui avaient été défrichés, et d'un barrage que ce seigneur Ghromdour construisait pour inonder de nouvelles rizières. Nous avons localisé une ceinture d'environ cinq para-années où ces améliorations avaient été faites : nous avons commencé à scanner toute la ceinture, ligne temporelle par ligne temporelle. Jusqu'à présent, nous avons dix ou quinze photos de la place principale de Sohram montrant des Croutha avec des armes à feu, et des photos de camps de Commerçants Magiciens et de têtes de convoyeurs sur les mêmes lignes temporelles. Tenez, laissez-moi vous montrer ; ceci provient d'un hydroglisseur au-dessus de la forêt en dehors de l'équivalent de Sohram. »

Il n'y avait aucune jungle visible quand la vue changea ; rien que des grappes de tours d'acier, de plates-formes et de bâtiments marquant les têtes de convoyeurs, et un grand rectangle de bouées antigravitationnelles rouges et blanches amarrées pour avertir le trafic aérien de la zone en cours de scannage. Le capteur semblait être dirigé vers le bas depuis la proue d'un hydroglisseur évoluant à environ trois mille mètres d'altitude.

« Boules prêtes à partir », appela une voix, qui répéta ensuite une série de désignations de lignes temporelles. « Retour estimé, 18h20, à quatre minutes près. »

« Varth », dit Ranthar Jard, visiblement depuis la radio de l'appareil. « Votre télécast est diffusé sur l'Équivalent Dhergabar ; l'Assistant du Chef Verkan regarde. Quand estimez-vous votre prochain retour ? »

« D'un instant à l'autre, monsieur ; nous maintenons ce largage jusqu'à ce qu'ils se rematérialisent. »

Vall regardait sans cligner des yeux, sa fourchette à mi-chemin de sa bouche. Soudain, à environ trois cents mètres sous l'œil du capteur, il y eut une série d'éclairs bleus et, un instant plus tard, une éclosion de parachutes rouges et blancs, éjectés des boules de reconnaissance photographique qui étaient revenues du Secteur Kholghoor.

« Très bien ; larguez », appela le capitaine de l'appareil. Il y eut un jaillissement, par-dessous, de sphères de vingt centimètres, leur maillage conducteur scintillant d'un éclat doré sous le soleil. Elles tombèrent en un groupe serré sur trois cents mètres environ, puis clignotèrent et disparurent. Depuis le sol, six ou huit voitures aériennes s'élevèrent pour intercepter les parachutes descendants et les récupérer.

L'écran devint cubiste un instant, puis le visage basané et à la mâchoire large de Ranthar Jard réapparut. Il retira sa pipe de sa bouche.

« Nous obtiendrons probablement un résultat positif du lot que vous venez de voir arriver », dit-il. « Nous en avons un tous les deux largages environ. »

« Envoyez une liste des désignations de lignes temporelles que vous avez obtenues jusqu'ici à Zulthran Torv, au Bureau Informatique ici », dit Vall. « Il travaille sur les infos du Secteur Esaron ; nous pensons qu'un modèle peut être établi. Je vous verrai dans environ cinq heures ; je décolle d'ici dès que j'aurai réglé quelques affaires en plus. »

Zulthran Torv, normalement prudent jusqu'au pessimisme, était jubilatoire lorsque Vall l'appela.

« Nous avons quelque chose, Vall », dit-il. « C'est, en gros, ce que le Dr Nentrov a suggéré — chaque intervalle entre les désignations est une fraction très infime mais très exacte de la différence entre la désignation inférieure et la désignation de base. »

« Vous avez la désignation de base ? » demanda Vall.

« Oh, oui. C'est ce que je vous disais. Nous avons calculé cela à partir des désignations que vous m'avez données. » Il la récita. « Toutes les désignations que vous m'avez données sont... »

Vall ne l'écoutait pas. Il fronça les sourcils, perplexe.

« Ce n'est pas une désignation de cinquième niveau », dit-il. « C'est du premier niveau ! »

« C'est exact. Premier niveau, Secteur Abzar. »

« Pourquoi diable personne n'y a pensé plus tôt ? » s'émerveilla-t-il, et ce faisant, il en comprit la raison. Personne ne pensait jamais au secteur Abzar.

Il y a douze millénaires, le monde du premier niveau avait été épuisé ; ayant consommé les ressources de leur planète d'origine, Mars, cent mille ans auparavant, les descendants de la population qui avait migré à travers l'espace avaient répété sur la troisième planète la dévastation de la quatrième. Les ancêtres du peuple de Verkan Vall avaient découvert le principe de la transposition paratemporelle et avaient commencé à exploiter une infinité de mondes sur d'autres lignes de probabilité. Les gens du premier niveau, secteur Dwarma, réduits par la pure famine à une poignée infime, avaient abandonné leurs villes, renoncé à leurs technologies et créé pour eux-mêmes une culture agricole et villageoise sans progrès, sans changement, sans curiosité, sans lutte ni ambition, et un mode de vie où chaque jour ressemblait à tous les autres jours qui avaient été ou qui seraient.

Les gens d'Abzar n'avaient fait ni l'un ni l'autre. Ils avaient gaspillé leurs ressources jusqu'au bout, se battant amèrement pour les miettes ultimes, avec des bombes à fission, des mousquets, des épées, des lances et des massues, et finalement ils s'étaient éteints, laissant une planète de désert presque uniforme parsemée de vastes cités vides que même douze mille ans avaient à peine commencé à effacer.

Ainsi, personne dans le Secteur Paratemporel n'allait dans le secteur Abzar. Il n'y avait rien là-bas — sauf une cachette.

« Eh bien, transmettez cela au sous-chef Ranthar Jard, secteur Kholghoor à l'équivalent Nharkan, et au sous-chef Vulthor, secteur Esaron, équivalent Novilan », dit Vall. « Et assurez-vous de marquer ce que vous envoyez à Vulthor : "À l'attention immédiate du sous-chef adjoint Skordran." »

Cela lui rappela quelque chose ; dès qu'il eut fini avec Zulthran, il rédigea un ordre au nom de Tortha Karf autorisant la promotion permanente de Skordran Kirv et l'envoya. Il allait falloir faire quelque chose avec Vulthor Tharn, aussi. Une promotion, bien sûr — disons chef de bureau adjoint. Bibliothèque de bandes Hypno-Méca à la ligne temporelle d'origine Dhergabar ; là-bas, la passion de Vulthor pour la procédure et sa prudence seraient des atouts au lieu d'être des passifs. Il appela Vlasthor Arph, l'adjoint du Chef assigné à lui comme adjudant.

« Je veux plus de troupes de la ServSec et de l'IndSec », dit-il. « Examinez les tableaux d'organisation et voyez ce qui peut être libéré ; ne dépouillez aucune ligne temporelle, mais obtenez une force de l'ordre d'environ trois divisions. Et localisez tous les grands quais de transposition pour navires équipés d'antigravité dans les secteurs commerciaux et passagers, et faites une liste des cargos et navires de passagers qui peuvent être réquisitionnés en urgence. Nous pensons avoir repéré la ligne temporelle que l'Organisation utilise comme base. Dès que nous aurons fait un raid sur quelques endroits près des équivalents Nharkan et Novilan, nous allons lancer un nettoyage à l'échelle de la planète. »

« J'ai compris, Assistant du Chef. Je fais tout mon possible pour préparer un mouvement de grande envergure, sans laisser filtrer quoi que ce soit. Après votre premier coup, il n'y aura plus de problème de sécurité, et le couvercle sautera. En attendant, je prépare un plan général et j'alerte tous nos gens. C'est bien ça ? »

« C'est ça. Et pour votre information, la base n'est pas de cinquième niveau ; c'est du premier niveau, Abzar. » Il donna la désignation.

Vlasthor Arph gloussa. « Eh bien, pensez donc ! J'avais même oublié qu'il y avait un secteur Abzar. Dois-je le dire aux journalistes ? »

« Crocs de Fasif, non ! » rugit Vall. Puis, curieusement : « Quels journalistes ? Comment sont-ils arrivés sur PolTerm ? »

« Une cinquantaine de journalistes que le Chef Tortha a envoyés ici, ce matin, avec l'ordre de les empêcher de transmettre des articles depuis ici mais de les laisser couvrir les raids, lorsqu'ils auront lieu. Nous avons reçu pour instruction de leur fournir des armes, de l'équipement audiovisuel, des dictaphones et tout ce dont ils auraient besoin, et... »

Vall sourit. « Celle-là, je n'y avais jamais pensé », admit-il. « Le vieux renard reste le vieux renard. Non, ne leur dites rien ; nous les emmènerons simplement avec nous pour leur montrer. Oh, et où sont le Dr Hadron Dalla et cette fille de Salgath Trod ? »

« Ils dorment, maintenant. Salle de repos dix-huit. »

* * * * *

Dalla et Zinganna dormaient sur un grand monticule de coussins de soie dans un coin, leurs têtes noires et brillantes proches l'une de l'autre et le bras brun de Zinganna sur l'épaule blanche de Dalla. Leurs visages étaient calmement beaux au repos, et elles souriaient légèrement, comme si elles erraient à travers un rêve heureux. Pendant un court instant, Vall resta à les regarder, puis il se mit à siffler doucement. À la troisième ou quatrième mesure, Dalla se réveilla et s'assit, réveillant Zinganna, et cligna des yeux, perplexe, en le regardant.

« Quelle heure est-il ? » demanda-t-elle.

« Environ 12h45 », lui répondit-il.

« Ohhh ! On vient juste de s'endormir », dit-elle. « On est toutes les deux épuisées ! »

« Vous avez passé un moment difficile. Tu te sens bien après ta narco-hypnose, Zinganna ? »

« Ce n'était pas si terrible, et j'ai fait une bonne sieste. Et Dalla... Dr Hadron, je veux dire... »

« Dalla », corrigea la femme de Vall. « Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? »

« Dalla, alors », sourit Zinganna. « Dalla m'a fait aussi un traitement hypno. Je ne me sens plus aussi mal à propos de Trod. »

« Eh bien, écoutez, Zinganna. Nous allons demander à un homme d'usurper l'identité du conseiller Salgath lors d'une émission télévisée. Les maquilleurs sont en train de le transformer en ce moment. Cela vous serait-il trop douloureux de le rencontrer et de lui parler ? »

« Non, ça ne me dérangerait pas. Je peux critiquer l'impersonation ; rappelez-vous, je connaissais très bien Trod. Vous savez, j'étais son hôtesse, aussi. J'ai rencontré beaucoup de gens avec qui il était associé, et ils me connaissent. Est-ce que les choses paraîtraient plus convaincantes si j'apparaissais à l'écran avec votre homme ? »

« Ce serait certainement le cas ; ce serait d'une grande aide ! » lui dit-il avec enthousiasme. « Peut-être devriez-vous vous lever, maintenant. L'émission n'est pas avant 19h30, mais il y a beaucoup à faire pour se préparer. »

Dalla bâilla. « Ce que je récolte en essayant de jouer au flic », dit-elle, puis elle attrapa les mains de l'autre jeune femme et se leva, l'entraînant avec elle. « Viens, Zinna ; nous devons nous mettre au travail ! »

* * * * *

Vall se leva de derrière l'écran de lecture dans le bureau de Ranthar Jard, s'étirant les bras au-dessus de la tête. Pendant près d'une heure, il était resté assis là à appuyer sur des boutons et à manipuler des boutons de sélection et de réglage de grossissement, regardant les images que les flics de Kholghoor-Nharkan avaient prises avec des boules à retour automatique larguées au-dessus de l'équivalent spatial de Sohram. Une série d'images, prises à six cents mètres, montrait la place centrale de la ville. Les effets du sac des Croutha étaient clairement visibles ; tout comme les captifs rassemblés sous bonne garde comme du bétail. En augmentant le grossissement, il observa des groupes de conquérants barbares, de grands hommes aux cheveux blonds ou brun roux, vêtus de chemises amples, de pantalons larges et de bottines en peau de vache brute. Beaucoup d'entre eux portaient des casques en forme de bol, certains avaient des chemises de cotte de mailles, tous portaient de longues épées droites à poignée en croix, et environ la moitié d'entre eux avaient des pistolets coincés dans leurs ceintures ou des mousquets en bandoulière.

« C'est bien ce que je pensais », murmura Dalgroth Sorn, le commissaire à la Sécurité de la Paratemporelle, visiblement soulagé une fois que Tortha Karf eut terminé.

« Oui, et je le répéterai sous narco-hypnose si nécessaire », ajouta Tortha Karf.

« Oh, ne dites pas cela, Karf », réprimanda Dalgroth Sorn. Il avait au moins un siècle de plus que Tortha Karf et le visage d'un vieux lion aux dents endolories. « Vous vouliez garder ce prisonnier au secret jusqu'à ce que vous puissiez lui soutirer des informations, et vous vouliez que l'Organisation croie que Salgath était vivant et prêt à parler. J'approuve ces deux points. Mais… »

Il fit un geste vers l'écran de visualisation à l'autre bout de la pièce, branché sur un capteur situé derrière le fauteuil du Président dans la salle du Conseil. Tortha Karf tourna un bouton pour augmenter le volume sonore.

« Eh bien. Je soulève ce point », disait un membre des sièges de la Direction au centre, « parce que ces précédentes accusations d'arrestation illégale et de détention illégale font partie intégrante des accusations découlant de la retransmission télévisée d'hier soir. »

« Eh bien, cette retransmission était un faux ; cela a été établi », chahuta quelqu'un sur la gauche.

« Les aveux du conseiller Salgath lors de la soirée du cent-soixante-deuxième jour n'étaient pas un faux », rétorqua le partisan de la Direction, Nanthav Skov.

« Eh bien, alors pourquoi était-il nécessaire de truquer le second ? »

Une lumière commença à clignoter sur le grand panneau devant le Président, Asthar Varn.

« Je donne la parole au conseiller Hasthor Flan », dit Asthar.

« Je crois pouvoir construire une théorie qui expliquera cela », dit Hasthor Flan. « Je suggère que lorsque la Police Paratemporelle interrogeait le conseiller Salgath sous narco-hypnose, il a fait des déclarations incriminant soit la Police Paratemporelle dans son ensemble, soit un membre de la Police Paratemporelle que Tortha Karf devait protéger — disons quelqu'un comme l'assistant Verkan. Alors ils l'ont simplement tué, et ont inventé cet imposteur... »

Tortha Karf commença, par ordre alphabétique, à blasphémer contre chaque dieu dont il avait jamais entendu parler. Il n'en était qu'à une divinité de quatrième niveau nommée Allah lorsqu'une lumière rouge commença à clignoter devant Asthar Varn, et que la voix d'un robot-page, amplifiée, rugit :

« Point d'urgence spéciale ! Point d'urgence spéciale ! Il a été demandé que l'écran de retransmission des nouvelles soit activé immédiatement, avec un retour en arrière jusqu'à 1107. Un bulletin important vient de tomber de Nagorabar, ligne temporelle d'Origine, sur le sous-continent indien... »

« Vous pouvez arrêter de jurer, maintenant, Karf », sourit Dalgroth Sorn. « Je crois que c'est ça. »

* * * * *

Kostran Galth était assis sur le bord du canapé, un bras autour de la taille de Zinganna ; de l'autre côté de lui, Hadron Dalla était étendue de tout son long, les coudes appuyés et le menton dans les mains. L'écran devant eux montrait un coucher de soleil déclinant, bien qu'il ne fût que peu après midi à l'équivalent de Dhergabar. Un vaisseau sombre arrivait lentement sur le ciel rouge ; au centre d'une enceinte grillagée, un convoyeur de trente mètres était suspendu sur antigravité à six mètres du sol, et au-delà, un long hangar métallique préfabriqué déversait de la lumière depuis ses portes et fenêtres ouvertes.

« Cette foule qui vient d'être emmenée ne sera pas terminée avant quelques heures », disait une voix. « Je ne sais pas combien ils seront capables de dire ; les psychistes disent qu'ils racontent tous à peu près les mêmes histoires. Quelles sont ces histoires, bien sûr, je ne suis pas en mesure de les répéter. Après les ennuis causés par un certain commentateur de nouvelles qui restera anonyme — il n'est pas lié à ce service de presse, je suis heureux de le dire — nous faisons tous des efforts surhumains pour éviter de briser la sécurité de la Police Paratemporelle. »

« Une chose : peu après l'arrivée du second vaisseau du Terminal de Police — et croyez-moi, ce vaisseau est arrivé juste à temps ! — la ville morte d'Abzar que les criminels utilisaient comme base principale pour cette ligne temporelle, et d'où ils ont lancé l'attaque aérienne contre nous, a été localisée, et maintenant, la nouvelle est tombée qu'elle est entièrement entre les mains de la Police Paratemporelle. Personnellement, je doute qu'une grande quantité d'informations ait été obtenue auprès des prisonniers capturés là-bas. Les mesures prises par cette Organisation pour maintenir son propre peuple dans l'ignorance sont tout simplement incroyables. »

Un homme apparut un instant dans l'encadrement éclairé du hangar, puis sortit.

« Regarde ! » cria Dalla. « C'est Vall ! »

« Voici l'assistant Verkan, maintenant », convint le commentateur. « Assistant du Chef, cela vous dérangerait-il de dire quelques mots, ici ? Je sais que vous êtes un homme occupé, monsieur, mais vous êtes aussi le héros public de la ligne temporelle d'Origine, et tout le monde sera heureux si vous leur dites quelque chose... »

* * * * *

Tortha Karf verrouilla la porte de l'appartement derrière eux, puis activa l'un des robots domestiques et l'envoya glisser hors de la pièce pour chercher des boissons. Verkan Vall ôta sa ceinture et son holster et les posa de côté, puis s'effondra dans un fauteuil profond avec un soupir de soulagement. Dalla s'avança au milieu de la pièce et resta là, regardant autour d'elle avec un plaisir surpris.

« Tu ne t'attendais pas à ça, après le chaos dehors ? » demanda Vall. « Tu sais, tu fais vraiment partie des paraflics, maintenant. Personne en dehors de la Force n'est au courant de cette planque du Chef. »

« Tu ferais mieux de te trouver un endroit comme celui-ci, aussi », conseilla Tortha Karf. « À partir de maintenant, tu auras à peu près autant d'intimité dans cet appartement des Tours Turquoise que tu en aurais sur la scène de l'Opéra de Dhergabar. »

« Quel est exactement mon nouveau poste ? » demanda Vall en cherchant son étui à cigarettes dans sa tunique. « Chef adjoint de la Police Paratemporelle ? »

* * * * *

Le robot revint avec trois grands verres et une carafe réfrigérée sur son plateau. Il s'arrêta devant Tortha Karf et pivota sur ses chenilles ; il remplit un verre et l'envoya vers le fauteuil où Dalla s'était assise ; quand elle eut pris une boisson, elle l'envoya à Vall. Vall le renvoya à Tortha Karf, qui l'éteignit.

« Non ; tu as mal placé le qualificatif. Tu es Chef de la Police Paratemporelle en doublon. Tu prends la structure que tu as maintenant, et tu l'étends ; poursuis les pistes d'enquête actuelles, et sois prêt à exploiter tout ce qui se présente. Tu ne t'occuperas pas de tout ce truc routinier de peur des soucoupes volantes ; gère simplement les affaires de l'Organisation. J'ai bien peur que cela t'occupe pendant longtemps. »

« J'ai remarqué que tu as fait taire le premier membre du Conseil qui commençait à crier sur la façon dont tu avais anéanti le Grand Réseau de Crime Paratemporel », dit Vall.

« Oui. Il n'est pas anéanti, et il ne le sera pas avant longtemps. Je serai indiciblement ravi si, lorsque je te transmettrai mon poste, tu l'as anéanti. Et même alors, il restera un détail à régler de temps en temps jusqu'à ce que tu prennes ta retraite. »

« Nous avons le Conseil et la Direction avec nous, maintenant », dit Vall. « C'était la première session secrète du Conseil Exécutif depuis plus de deux mille ans. Et j'ai cru mourir quand ils ont voté cette motion pour se soumettre eux-mêmes à la narco-hypnose. »

« Quelques conseillers vont mourir avant de pouvoir être narco-hypnotisés », prophétisa Dalla au-dessus du bord de son verre.

« Quelques-uns l'ont déjà fait. J'ai une liste d'environ une douzaine d'entre eux qui ont eu des accidents mortels ou se sont suicidés, ou sont simplement morts ou ont disparu depuis que la nouvelle de ton raid a éclaté. J'en ai vu quatre, sur l'écran, bondir et s'enfuir dès que la nouvelle est tombée, le cent-soixante-cinquième jour. Et beaucoup d'autres personnes ; notre ami Yandar Yadd a disparu, pour n'en citer qu'un. Tu as entendu ce que nous avons tiré de ces serviteurs de Salgath Trod ? »

« Non », dit Dalla. « Quoi ? »

« Tous deux étaient des espions de l'Organisation. Ils rendaient compte à une femme nommée Farilla, qui tenait un salon de voyance dans le quartier des Prolétaires. Ses pouvoirs occultes ne l'ont pas avertie avant que nous envoyions une équipe en civil la chercher. C'était une arrestation totalement illégale, soit dit en passant, mais elle nous a rapporté une liste d'environ trois cents personnalités politiques, commerciales et sociales dont les serviteurs lui faisaient rapport. Elle pensait travailler pour un journaliste de potins télévisés. »

« C'est pourquoi nous avons un nouveau majordome, chéri », interrompit Vall. « Kandagro faisait des rapports sur nous. »

« À qui transmettait-elle les rapports ? » demanda Dalla.

Tortha Karf rayonna. « Elle réfléchit de plus en plus comme une flic chaque fois que je lui parle », dit-il à Vall. « Tu ferais mieux de la nommer ton assistante spéciale. Eh bien, vers 18h00 chaque jour, un Prolétaire venait, donnait le signe de reconnaissance, et récupérait l'accumulation de la journée. Nous n'en avons attrapé qu'un seul, une fille de quatorze ans. Nous avons quelques difficultés à la déconditionner jusqu'au point où elle puisse être hypnotisée pour parler ; d'ici là, ils auront tout clôturé, je suppose. Quelles sont les dernières nouvelles du Secteur d'Abzar ? J'ai manqué le dernier rapport dans la précipitation pour arriver à cette session du Conseil. »

« Tout est au point mort. Nous continuons à sonder le secteur, mais il a une profondeur d'environ cinq milliards de lignes temporelles, et le schéma pour les secteurs de Kholghoor et d'Esaron ne semble pas s'appliquer. Je pense qu'ils ont beaucoup de ces lignes temporelles d'Abzar proches les unes des autres, et qu'ils passent de l'une à l'autre via un terminal sur le cinquième niveau. »

Tortha Karf hocha la tête. Il était impossible d'effectuer une transposition de moins de dix para-années — cent mille lignes temporelles. Il était impossible que le champ puisse se construire et s'effondrer si vite.

« Nous pensons aussi que cette ligne temporelle d'Abzar n'était utilisée que pour l'opération de Croutha le marchand magicien. Rien de ce que nous avons trouvé là-bas n'avait plus de deux mois ; rien depuis la dernière saison des pluies en Inde, par exemple. Tout a été nettoyé du côté de Skordran Kirv. »

« Dis-lui d'essayer les vallées du Mississippi, du Missouri et de l'Ohio », dit Tortha Karf. « Beaucoup de ces esclaves ont certainement été vendus au Secteur Khiftan du deuxième niveau. »

« Eh bien, on dirait que nos vacances sont tombées à l'eau pour un bon moment », dit Dalla avec résignation.

« Pourquoi Vall et toi n'iriez-vous pas à ma ferme, sur la Sicile du cinquième niveau ? » suggéra Tortha Karf. « Je possède toute l'île, sur cette ligne temporelle, et vous pouvez toujours être joints en urgence si quelque chose survient. »

« Nous pourrions nous y amuser autant que dans le Secteur de Dwarma », dit Dalla. « Chef, pourrions-nous emmener quelques amis ? »

« Eh bien, qui ? »

« Zinganna et Kostran Galth », répondit-elle. « Ils s'intéressent l'un à l'autre ; ils parlent d'un mariage provisoire. »

« Il faudra qu'il soit sacrément provisoire », dit Vall. « Kostran Galth ne peut pas épouser une Prolétaire. »

« Elle ne sera pas Prolétaire très longtemps. Je vais l'adopter comme ma sœur. »

Tortha Karf la regarda fixement. « Es-tu sûre de savoir ce que tu fais, Dalla ? » demanda-t-il.

« Bien sûr que je suis sûre. Je connais cette fille mieux qu'elle ne se connaît elle-même. Je l'ai narco-hypnotisée, tu te souviens. Zinna est le genre de sœur que j'ai toujours souhaité avoir. »

« Eh bien, dans ce cas, ça va. Mais à propos de ce mariage. Elle était amoureuse de Salgath Trod », dit Tortha Karf. « Maintenant, elle identifie l'agent Kostran à lui... »

« Elle était amoureuse du genre d'homme que Salgath aurait pu être s'il n'était pas tombé dans cette ordure d'Organisation », répondit Dalla. « Galth est ce genre d'homme. Ils s'entendront très bien. »

« Eh bien, elle remplira les critères de QI et d'évaluation psychologique générale pour la Citoyenneté. Je le dirai. Et c'est le genre de fille avec qui j'aime voir mes gars s'acoquiner. Comme toi, Dalla. Oui, bien sûr ; emmenez-les avec vous. La Sicile est assez grande pour que deux couples ne se gênent pas. »

Un robot-téléphone, sa fine tige métallique surmontée d'un globe métallique, glissa dans la pièce sur ses roulettes, se déplaçant avec hésitation, comme un aveugle. Il pouvait détecter les ondes électro-encéphaliques de Tortha Karf, mais il avait du mal à localiser la source. Ils restèrent tous immobiles, dans l'attente ; finalement, il s'approcha du fauteuil de Tortha Karf et s'arrêta. Il décrocha le téléphone et eut une longue conversation chuchotée avec quelqu'un avant de le raccrocher.

« Voilà », expliqua-t-il à Dalla. « C'est un exemple de la raison pour laquelle nous devons mettre en place cette organisation en doublon. Une révolution vient d'éclater à Ftanna, dans le secteur de Tsorshay au troisième niveau ; beaucoup de nos gens, principalement des touristes et des étudiants, sont coupés de leurs convoyeurs par des combats de rue. Ça va être une affaire assez sanglante que de les sortir de là. » Il finit son verre et se leva. « Restez tranquilles ; je dois juste passer quelques appels d'écran. Envoie le robot chercher quelque chose à manger, Vall. Je reviens tout de suite. »

FIN