अंतरिक्ष में मधुचंद्र
जॉर्ज ग्रिफिथ द्वारा
"वाल्डर द ऑफ्ट-बॉर्न", "द वर्जिन ऑफ द सन", "द रोज़ ऑफ जुदाह", इत्यादि के लेखक
स्टैनली वुड और हेरोल्ड पिफर्ड द्वारा चित्रित
लंदन सी. आर्थर पियर्सन लिमिटेड हेनरिएटा स्ट्रीट 1901
आर्नो प्रेस ए न्यूयॉर्क टाइम्स कंपनी न्यूयॉर्क--1975 पुनर्मुद्रण संस्करण 1974, आर्नो प्रेस इंक. द्वारा
कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, रिवरसाइड की लाइब्रेरी में मौजूद एक प्रति से पुनर्मुद्रित
अंतरिक्ष में मधुचंद्र
विषय-सूची
प्रस्तावना--एस्ट्रोनफ की पहली यात्रा
अध्याय I.
अध्याय II.
अध्याय III.
अध्याय IV.
अध्याय V.
अध्याय VI.
अध्याय VII.
अध्याय VIII.
अध्याय IX.
अध्याय X.
अध्याय XI.
अध्याय XII.
अध्याय XIII.
अध्याय XIV.
अध्याय XV.
अध्याय XVI.
अध्याय XVII.
अध्याय XVIII.
अध्याय XIX.
अध्याय XX.
उपसंहार
चित्रों की सूची
"पृथ्वी, पृथ्वी--भगवान का शुक्र है, पृथ्वी!"
उनके पीछे पानी से एक भयानक आकृति उभरी
इसने अजीब पंखों वाले शिल्प को बीच से जकड़ लिया
बर्फीली चोटियाँ और बादलों के समुद्र
दोनों हाथ फैलाए उनका स्वागत करने आगे आए
चमकते हुए लावा की पूरी पर्वत श्रृंखलाएं मीलों ऊँची उछाल दी गईं
बिना किसी स्पष्ट प्रयास के उसने उसे फर्श से लगभग पाँच फीट ऊपर उठा दिया
विशाल हल्के चमकदार आँखों ने उनमें झाँका
प्रस्तावना
एस्ट्रोनफ की पहली यात्रा
5 नवंबर, 1900 की सुबह लगभग आठ बजे, अमेरिकन लाइनर 'सेंट लुइस' के यात्रियों और चालक दल के उन सदस्यों को, जो चाहे कर्तव्य के कारण या अपनी खुशी से डेक पर थे, एक बहुत ही अजीब--वास्तव में एक पूरी तरह से अभूतपूर्व अनुभव हुआ।
बड़ा जहाज उगते सूरज की ओर अपनी औसत इक्कीस समुद्री मील की गति से लंबी, चिकनी लहरों के बीच अपना रास्ता बना रहा था, तभी नेविगेटिंग ब्रिज पर तैनात अधिकारी ने अपना चश्मा सीधे आगे की ओर घुमाया। उसने उन्हें अपनी आँखों से उतारा, अपने कोट की आस्तीन से दोनों ऑब्जेक्ट-ग्लास को रगड़ा और फिर देखा। सूरज एक धुंध से चमक रहा था जो सौर डिस्क को इतना धुंधला कर रही थी कि आँखों को असुविधा पहुँचाए बिना उसे सीधे देखना संभव था।
अधिकारी ने एक और लंबी नज़र डाली, अपना चश्मा नीचे रखा, अपनी आँखें मलीं और एक और नज़र डाली, और बुदबुदाया, "खैर, मैं तो हैरान हूँ!"
तभी चौथा अधिकारी अपने वरिष्ठ को राहत देने के लिए ब्रिज पर आया ताकि वह एक कप कॉफी और बिस्किट के लिए नीचे जा सके। दूसरे अधिकारी ने उसे ब्रिज के दूसरे छोर पर, हेलसमैन और पास में खड़े क्वार्टरमास्टर की पहुँच से दूर ले जाकर लगभग फुसफुसाते हुए कहा:
"देखो, नॉर्टन, आगे कुछ ऐसा है जिसे मैं समझ नहीं पा रहा हूँ। जैसे ही सूरज क्षितिज के ऊपर स्पष्ट हुआ, मैंने एक काला धब्बा उसके ठीक आर-पार जाते देखा, बिल्कुल ऊपरी और निचले छोर के बीच से। मैंने फिर देखा, और वह डिस्क के बिल्कुल बीच में था। देखो," वह अपने बढ़ते उत्साह में और जोर से बोलते हुए आगे बढ़ा, "वह फिर से वहाँ है! मैं अब बिना चश्मे के भी इसे देख सकता हूँ। देखा?"
चौथे अधिकारी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने चश्मे को अपनी आँखों के करीब रखा था, और उन्हें धीरे-धीरे इधर-उधर घुमा रहा था जैसे कि वह आकाश में किसी गतिशील वस्तु का पीछा कर रहा हो। फिर उसने उन्हें वापस सौंप दिया और कहा:
"अगर मुझे यह विश्वास न होता कि यह असंभव है, तो मैं कहता कि वह एक एयर-शिप है; लेकिन, फिलहाल, मुझे लगता है कि मैं इसके थोड़ा करीब आने का इंतज़ार करूँगा, यदि यह आ रहा है। फिर भी, कुछ तो है। ऐसा लगता है कि यह काफी तेज़ी से बड़ा भी हो रहा है। शायद 'ओल्ड मैन' (कप्तान) को सूचित करना ठीक रहेगा। तुम क्या सोचते हो?"
"मुझे लगता है कि बेहतर होगा," दूसरे अधिकारी ने कहा। "मान लो तुम नीचे जाओ। उनसे ही बात करना। हम लोगों के बीच इससे ज़्यादा उत्साह नहीं फैलाना चाहते जितना हम रोक सकते हैं।"
चौथे अधिकारी ने सिर हिलाया और सीढ़ियों से नीचे चला गया, और दूसरा अधिकारी ब्रिज पर इधर-उधर टहलने लगा, हर थोड़ी देर में आगे की ओर एक और नज़र डालता रहा। बार-बार रहस्यमयी आकृति सूरज की डिस्क को पार करती रही, हमेशा लंबवत, जैसे कि वह जो कुछ भी हो, सूरज से जहाज तक एक सीधा रास्ता अपना रही थी, उसका ऊपर उठना और नीचे गिरना वास्तव में लहरों में जहाज के धनुष के डूबने के कारण था।
"खैर, मिस्टर चार्टरिस, क्या समस्या है?" कप्तान ने ब्रिज पर पहुँचते ही कहा। "मुझे उम्मीद है कि कुछ गलत नहीं है? क्या आपने कोई लावारिस जहाज देखा है, या क्या? अरे, यह क्या बला है!"
उसके हाथ उसकी आँखों तक गए और वह कुछ पलों के लिए सूरज की पीली-सफेद चपटी आकृति को घूरता रहा।
इसी समय 'सेंट लुइस' का अगला हिस्सा फिर से नीचे झुका, और कप्तान ने सूरज के आर-पार नीचे से ऊपर की ओर तेज़ी से खींची गई एक काली रेखा जैसा कुछ देखा।
"यही वह है जिसकी ओर मैं आपका ध्यान आकर्षित करना चाहता था, सर," दूसरे अधिकारी ने धीमी आवाज़ में कहा। "मैंने पहली बार इसे सूरज को पार करते हुए देखा जब यह धुंध से ऊपर उठ रहा था। मैंने सोचा कि यह मेरे चश्मे पर गंदगी का एक धब्बा है, लेकिन तब से यह कई बार सूरज को पार कर चुका है, और कुछ मिनटों के लिए तो यह बिल्कुल उसके बीच में ही स्थिर प्रतीत हुआ। बाद में यह काफी बड़ा हो गया, और जो कुछ भी यह है, यह बहुत तेज़ी से हमारे करीब आ रहा है। आप देख सकते हैं कि अब यह नग्न आँखों से बिल्कुल स्पष्ट है।"
तब तक चालक दल के कई सदस्यों और डेक पर शुरुआती समय बिताने वाले लोगों ने भी उस अजीब चीज़ को देख लिया था जो आकाश और समुद्र के बीच लटकी और झूलती हुई प्रतीत हो रही थी। लोग अपने चश्मों के लिए नीचे की ओर भागे, अपने दोस्तों के स्टेट-रूम के दरवाज़ों पर दस्तक दी और उनसे कहा कि वे उठें क्योंकि हवा के रास्ते कुछ जहाज की ओर उड़कर आ रहा है; और कुछ ही मिनटों में सैकड़ों यात्री सुबह की पोशाक में डेक पर आ गए थे, और दर्जनों चश्मे, उत्सुक आँखों से लगे हुए, आगे की ओर निर्देशित थे।
हालाँकि, चश्मों की ज़रूरत जल्द ही खत्म हो गई, क्योंकि यात्रियों के डेक पर पहुँचने के कुछ ही समय बाद पूर्व की ओर रहस्यमयी वस्तु ने अंततः एक निश्चित आकार ले लिया, और जैसे ही उसने ऐसा किया, आँखें ही नहीं मुँह भी खुले रह गए, क्योंकि उन आँखों और मुँहों के मालिकों ने अभी-अभी वह सबसे अजीब दृश्य देखा था जो समुद्र या ज़मीन के यात्रियों ने कभी देखा था।
लगभग एक मील की दूरी के भीतर यह स्टीमर के रास्ते के समकोण पर इतनी तेज़ी से घूमा कि यह स्पष्ट हो गया कि यह पूरी तरह से एक मार्गदर्शक बुद्धि के नियंत्रण में था, और लाइनर पर मौजूद सैकड़ों उत्सुक आँखों ने सुबह के भूरे-नीले आकाश से नीचे आते हुए एक ऐसे पोत को देखा जिसका ढांचा किसी ऐसी धातु से बना लग रहा था जो हल्के, इस्पाती चमक के साथ चमक रही थी।
यह दोनों सिरों पर नुकीला था, अगला सिरा किसी स्पर्स या रैम जैसा था। पिछले सिरे पर चमकदार हरे-पीले रंग के दो झिलमिलाते, आपस में जुड़े हुए वृत्त थे, जो स्पष्ट रूप से अत्यधिक वेग से चलने वाले दो इंटरसेक्टिंग प्रोपेलरों द्वारा निर्मित थे। इनके पीछे त्रिकोणीय आकार का एक ऊर्ध्वाधर पंखा था। शिल्प सपाट-तली वाला प्रतीत होता था, और बीच में इसकी लंबाई के लगभग एक तिहाई हिस्से के लिए इसका ऊपरी आधा हिस्सा कांच की एक घुमावदार, गुंबद जैसी छत से ढका था।
"यह किसी प्रकार का एयर-शिप है, इसमें कोई संदेह नहीं है," कप्तान ने कहा, "इसलिए मुझे लगता है कि महान समस्या अंततः हल हो गई है। और फिर भी यह गुब्बारा नहीं है, क्योंकि यह हवा के विपरीत आ रहा है, और यह एरोप्लेन जैसा भी नहीं है, क्योंकि इसमें कोई विमान या पतंग या उस तरह की कोई चीज़ नहीं है। फिर भी यह धातु और कांच जैसी किसी चीज़ से बना है, और इसे ऊपर रखने के लिए बहुत कुछ चाहिए होगा। यह काफी अच्छी गति से यात्रा कर रहा है। मुझे लगता है, सौ मील प्रति घंटे की रफ्तार के करीब। आह! वह हमसे बात करने वाला है! उम्मीद है कि वह ईमानदार है।"
इस समय तक 'सेंट लुइस' पर हर कोई डेक पर आ चुका था, और उत्साह चरम पर पहुँच गया जब रहस्यमयी पोत आकाश के बीच से उनकी ओर नीचे की ओर बढ़ा, प्रकाश की एक चमक की तरह उन्हें पार कर गया, स्टर्न के चारों ओर घूमा, और ब्रिज रेल से लगभग बीस फीट की दूरी पर स्टारबोर्ड की ओर उनके साथ आ गया।
यह लगभग एक सौ बीस फीट लंबा था, जिसकी गहराई लगभग बीस फीट और बीम तीस फीट थी, और कप्तान और उनके कई अधिकारी और यात्री यह देखकर बहुत राहत महसूस कर रहे थे कि, जहाँ तक देखा जा सकता था, यह कोई हमलावर हथियार नहीं ले जा रहा था।
जैसे ही वह साथ आया, बीच में कांच के गुंबद वाली छत में एक स्लाइडिंग दरवाज़ा खुला, 'सेंट लुइस' के ब्रिज के सिरे के बिल्कुल सामने। धूसर फलालैन में लगभग तीस साल का एक लंबा, गोरे बालों वाला, साफ-सुथरे चेहरे वाला आदमी, उसने अपने अंगूठे से अपनी गोल्फ कैप को ऊपर उठाया और कहा:
"शुभ प्रभात, कप्तान! आप मुझे याद करते हैं, मुझे लगता है? अब तक की यात्रा शानदार रही? मुझे लगा था कि मैं आपसे कहीं न कहीं यहीं मिलूँगा।"
'सेंट लुइस' के कप्तान, बोर्ड पर मौजूद हर किसी की तरह, अपनी विश्वसनीयता को पहले ही उतना खींच चुके थे जितना संभव था, और वह सोचने लगे थे कि क्या वह वास्तव में जाग रहे हैं; लेकिन जब उन्होंने वह अभिवादन सुना और बोलने वाले को पहचाना तो वह उसे कोरी और, पल भर के लिए, अवाक चकित होकर देखते रहे। फिर उसने अपनी आवाज़ वापस पाई और कहा, जितना हो सके स्थिर रहते हुए:
"शुभ प्रभात, महामहिम! मुझे लगता है कि मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि मैं अटलांटिक के बीच में आपसे भी इस तरह मिलूँगा! तो समाचार पत्र वाले एक बार के लिए सही थे, और आपके पास वास्तव में एक एयर-शिप है जो उड़ सकती है?"
"और उससे कहीं ज़्यादा, कप्तान, अगर वह चाहे तो। मैं सौर मंडल के चक्कर लगाने की शुरुआत करने से पहले अटलांटिक के आर-पार एक परीक्षण यात्रा कर रहा हूँ। यह झूठ जैसा लगता है, है ना? लेकिन यह होने वाला है। ओह, शुभ प्रभात, मिस रेनिक! कप्तान, क्या मैं बोर्ड पर आ सकता हूँ?"
"बेशक, महामहिम, बस मुझे डर है कि मैं अंकल सैम की डाक को रोकने की हिम्मत नहीं कर सकता, आपके लिए भी नहीं।"
"ऐसी शांत समुद्र में इसकी कोई आवश्यकता नहीं है, कप्तान," जवाब मिला। "बस चलते रहिए जैसे आप जा रहे हैं और मैं साथ आ जाऊँगा।"
उसने दरवाज़े के अंदर अपना सिर डाला और स्पीकिंग-ट्यूब में कुछ कहा जो छत के अगले हिस्से में एक कांच की दीवार वाले कक्ष की ओर जाता था, जहाँ एक गतिहीन आकृति एक छोटे से स्टीयरिंग व्हील के सामने खड़ी थी।
शिल्प तुरंत लाइनर की रेल के करीब और करीब आने लगा, उसके साथ इतनी सटीक गति बनाए रखते हुए कि दरवाज़े की देहली ब्रिज के सिरे को बिना किसी झटके के छू गई। फिर फलालैन पहने व्यक्ति ने ब्रिज पर छलांग लगाई और कप्तान की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
जैसे ही उन्होंने हाथ मिलाया, उसने धीमी आवाज़ में कहा, "मुझे जल्द से जल्द आपसे निजी तौर पर एक या दो शब्द बात करनी है।"
कमांडर ने उसकी आँखों में एक बहुत ही गंभीर अर्थ देखा। इसके अलावा, भले ही वह ऐसी असाधारण परिस्थितियों में सामने न आया होता, यह बिल्कुल असंभव था कि उसकी सामाजिक स्थिति और उसके धन और प्रभाव वाला व्यक्ति बिना किसी अच्छे कारण के ऐसा अनुरोध कर सके, इसलिए उसने जवाब दिया:
"बिल्कुल, महामहिम। क्या आप मेरे कमरे में चलेंगे?"
सैकड़ों उत्सुक, जिज्ञासु आँखों ने उस लंबी एथलेटिक आकृति और नियमित-विशेषताओं वाले, कांस्य रंग के, ईमानदार अंग्रेजी चेहरे को देखा, जैसे रोलो लेनोक्स स्मीटन ऑब्रे, रेडग्रेव के अर्ल, इंग्लैंड के पीयरेज में बैरन स्मीटन, और आयरलैंड के पीयरेज में विस्काउंट ऑब्रे, यात्रियों की भीड़ को चीरते हुए कप्तान के पीछे उनके कमरे की ओर चले गए। उसने भीड़ में एक या दो परिचित चेहरों की ओर सिर हिलाया, क्योंकि वह एक पुराना अटलांटिक फेरीमैन था, और कप्तान हॉकिन्स के साथ 'सेंट लुइस' में पाँच बार यात्रा कर चुका था।
तभी उसकी नज़र एक ऐसे चेहरे पर पड़ी जिसे वह अच्छी तरह और प्यार से याद करता था जिसे उसने दो साल से अधिक समय से नहीं देखा था। यह एक ऐसा चेहरा था जिसमें एक साथ गोरी एंग्लो-सैक्सन त्वचा, दृढ़ और फिर भी नाजुक एंग्लो-सैक्सन विशेषताएँ, और पुराने सैक्सन सुनहरे-भूरे बालों की लहरदार प्रचुरता थी; लेकिन बड़ी, कोमल, पैन्सी जैसी आँखें, जो लंबी, घुमावदार, काली पलकों से घिरी थीं, काली और शायद थोड़ी भारी भौंहों के नीचे से बाहर देख रही थीं। इसके अलावा, उसके होंठों के मोड़ और उसके सिर की मुद्रा में एक अवर्णनीय अभिव्यक्ति थी; उसके पूरे चाल-ढाल में एक लचीली, जीवंत कृपा का तो कहना ही क्या, जो उसे 'रेस दैट रूल्स' (शासक जाति) की छोटी शाखा की बेटी घोषित करती थी।
उनकी आँखें एक पल के लिए मिलीं, और लॉर्ड रेडग्रेव यह देखकर चौंक गए और थोड़ा क्रोधित भी हुए कि वह जल्दी से लाल हो गई, और वह क्षणिक मुस्कान जिसके साथ उसने उसका अभिवादन किया था, गायब हो गई जैसे ही उसने अपना सिर दूसरी तरफ घुमाया। फिर भी, वह एक ऐसा व्यक्ति था जो वह करना चाहता था उसे करने का आदी था: और वह इस समय लीला ज़ैडी रेनिक के साथ हाथ मिलाना चाहता था, और इसलिए वह सीधे उसकी ओर बढ़ा, अपनी टोपी उठाई, और अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा, पहले उसकी आँखों में एक नज़र के साथ, और फिर ऊपर एस्ट्रोनफ की ओर एक नज़र के साथ:
"शुभ प्रभात फिर से, मिस रेनिक! आप देख रही हैं कि यह हो गया।"
"शुभ प्रभात, लॉर्ड रेडग्रेव!" उसने जवाब दिया, उसने सोचा, थोड़ा अजीब तरह से। "हाँ, मैं देख रही हूँ कि आपने अपना वादा निभाया है। कितनी शर्म की बात है कि बहुत देर हो चुकी है! लेकिन मुझे उम्मीद है कि आप हमें इसके बारे में सब कुछ बताने के लिए पर्याप्त समय तक रुक पाएंगे। यह मिसेज वैन स्टुयलर हैं, जिन्होंने यूरोप की मेरी यात्रा पर मुझे अपनी सुरक्षा में लिया है।"
उनके लॉर्डशिप ने एक लंबी, कुछ कठोर विशेषताओं वाली महिला के अभिवादन का उत्तर दिया जो उस अजीब पोशाक में भी गरिमापूर्ण लग रही थी जो अधिकांश महिलाएं पहन रही थीं। लेकिन उसकी आँखें दयालु थीं, और उसने कहा:
"मिसेज वैन स्टुयलर से मिलकर बहुत खुशी हुई। मैंने सुना था कि आप आ रही हैं, और मुझे उम्मीद थी कि आपके जाने से पहले दूसरी तरफ आपसे मिल लूँगा। और अब, यदि आप मुझे माफ करें, तो मुझे जाना होगा और स्किपर के साथ थोड़ी बातचीत करनी होगी।" उसने फिर से अपनी टोपी उठाई और कुछ ही देर में कप्तान के अपार्टमेंट के दरवाज़े से होकर उत्साहित भीड़ की जिज्ञासु आँखों से ओझल हो गया।
कप्तान हॉकिन्स ने अंदर आते ही अपने बैठक कक्ष का दरवाज़ा बंद कर दिया और कहा:
"अब, महामहिम, मैं आपसे शुरू में कोई सवाल नहीं पूछने जा रहा हूँ, क्योंकि अगर मैंने एक बार शुरू किया तो मैं कभी नहीं रुकूँगा; और इसके अलावा, शायद आप अपनी बात तुरंत रखना चाहेंगे।"
"शायद यह सबसे छोटा रास्ता होगा," उनके लॉर्डशिप ने कहा। "तथ्य यह है कि हमारे हाथों में न केवल इस बोअर मामले के अवशेष हैं, बल्कि हमारे पास फ्रांस और रूस से व्यावहारिक रूप से युद्ध की घोषणा हो चुकी है। संक्षेप में यह इस तरह है। कुछ सप्ताह पहले, जब मित्र राष्ट्र सोच रहे थे कि वे बॉक्सर विद्रोहियों से लड़ रहे हैं, तो मेरे भाई, विदेश सचिव, को यह जानकारी मिली कि त्सुंग-ली-यामेन ने रूस के साथ एक गुप्त संधि की है जिसने यांग्त्से घाटी पर हमारे सभी अधिकारों को व्यावहारिक रूप से रद्द कर दिया, और रूस को चीन के माध्यम से सीधे अपनी उत्तरी रेलवे लाने का अधिकार दे दिया।
"जैसा कि आप जानते हैं, हम दुनिया के उस हिस्से में पहले ही बहुत कुछ बर्दाश्त कर चुके हैं, लेकिन हम इसे बर्दाश्त नहीं कर सकते थे; इसलिए लगभग दस दिन पहले एक अल्टीमेटम भेजा गया था जिसमें घोषणा की गई थी कि ब्रिटिश सरकार यांग्त्से घाटी में किसी भी अतिक्रमण को एक अमित्र कार्य मानेगी।
"इस बीच फ्रांस ने इस सूचना के साथ हस्तक्षेप किया कि वह फाशोदा के मुआवजे के रूप में मोरक्को पर कब्जा करने जा रहा है, और उसने मिस्र और अन्य जगहों के बारे में कुछ अप्रिय बातें जोड़ दीं। बेशक हम इसे भी बर्दाश्त नहीं कर सकते थे, इसलिए एक और अल्टीमेटम दिया गया, और इसका परिणाम यह हुआ कि मुझे कल रात मेरे भाई से एक तार मिला जिसमें मुझे बताया गया कि आज युद्ध की घोषणा लगभग निश्चित रूप से हो जाएगी, और उसने मुझसे मेरे इस शिल्प का उपयोग एक प्रकार की डिस्पैच-बोट के रूप में करने के लिए कहा यदि यह तैयार हो। इसका उद्देश्य लड़ने के उद्देश्यों से बहुत बेहतर चीज़ के लिए है, इसलिए वह मुझे इसे युद्धपोत के रूप में उपयोग करने के लिए नहीं कह सकता था; इसके अलावा, मैं इसके आविष्कारक--इसके निर्माता, वास्तव में, क्योंकि मैंने केवल इसे बनाया है--के प्रति एक पवित्र दायित्व के तहत हूँ कि इसे लड़ने की मशीन के रूप में उपयोग करने की अनुमति देने के बजाय इसे टुकड़ों में उड़ा दूँ, सिवाय, बेशक, शुद्ध व्यक्तिगत आत्मरक्षा में।
"मेरे भाई का टेलीग्राम यहाँ है, इसलिए आप देख सकते हैं कि कोई गलती नहीं है, और इसके ठीक बाद एक दूत आया जिसने मुझसे पूछा, यदि मशीन सफल रही, तो मैं जितनी जल्दी हो सके इसे अपने साथ अटलांटिक के पार लाऊँ। यह ग्रेट ब्रिटेन और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच एक आक्रामक और रक्षात्मक गठबंधन की प्रतिलिपि है, जिसका विवरण ठीक उसी समय व्यवस्थित किया गया था जब यह जटिलता उत्पन्न हुई थी। दूसरी एक तेज़ क्रूजर द्वारा आ रही है, और, बेशक, समाचार अब तक केबल द्वारा वाशिंगटन पहुँच गया होगा।
"जब तक आप चैनल के प्रवेश द्वार तक पहुँचेंगे, तब तक आप शायद इसे फ्रांसीसी क्रूज़रों और टारपीडो-विध्वंसक जहाजों से भरा हुआ पाएंगे, इसलिए यदि आप मेरी सलाह मानेंगे, तो आप क्वीन्सटाउन को छोड़ देंगे और जितना संभव हो उत्तर की ओर जाएंगे।"
"लॉर्ड रेडग्रेव," कप्तान ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा, "मैं यहाँ काफी ज़िम्मेदारी के साथ हूँ, और मुझे नहीं पता कि आपको पर्याप्त धन्यवाद कैसे दूँ। मुझे लगता है कि वह संधि अब तक हमारे आयरिश राजनेताओं में से किसी के द्वारा फ्रांस को दे दी गई होगी, और 'सेंट लुइस' के लिए किसी फ्रांसीसी या रूसी क्रूज़र से टकराना बहुत अस्वस्थकर होगा----"
"यह ठीक है, कप्तान," लॉर्ड रेडग्रेव ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा। "मैंने किसी अन्य ब्रिटिश या अमेरिकी जहाज को चेतावनी दी होती। साथ ही, मुझे स्वीकार करना चाहिए कि आपको चेतावनी देने में मेरे उद्देश्य पूरी तरह से निस्वार्थ नहीं थे। तथ्य यह है कि 'सेंट लुइस' पर कोई ऐसा है जिसे मैं निश्चित रूप से युद्ध के कैदी के रूप में फ्रांस ले जाते हुए देखना पसंद नहीं करूँगा।"
"और क्या मैं पूछ सकता हूँ कि वह कौन है?" कप्तान हॉकिन्स ने कहा।
"क्यों नहीं?" उनके लॉर्डशिप ने जवाब दिया। "यह वही युवती है जिससे मैंने अभी डेक पर बात की, मिस रेनिक। उसके पिता मेरे उस शिल्प के आविष्कारक थे। कोई भी उनके सिद्धांतों पर विश्वास नहीं करता था। व्यावहारिक उपयोगिता की कमी के आधार पर उन्हें इंग्लैंड और अमेरिका दोनों में पेटेंट देने से इनकार कर दिया गया था। मैं उनसे लगभग दो साल पहले मिला था, यानी उनकी मृत्यु से एक साल से अधिक पहले, जब मैं कनाडाई रॉकीज़ में बैनफ में रुक रहा था। हमारी यात्रियों के रूप में जान-पहचान हुई, और उन्होंने मुझे अपने इस विचार के बारे में बताया। मैं बहुत रुचि ले रहा था, लेकिन मुझे डर है कि मुझे स्वीकार करना होगा कि मैंने इसे व्यावहारिक रूप से नहीं अपनाया होता यदि प्रोफेसर के पास एक अत्यंत सुंदर बेटी न होती। हालाँकि, बेशक मैं अब बहुत खुश हूँ कि मैंने ऐसा किया; हालाँकि प्रयोगों में लगभग पाँच हज़ार पाउंड और स्वयं शिल्प पर सवा लाख से अधिक का खर्च आया। फिर भी, यह हर पैसे के लायक है, और मैं इसे मिस रेनिक को शादी के उपहार के रूप में पेश करने के लिए ला रहा था, यानी अगर वह इसे स्वीकार कर ले--और मुझे भी।"
कप्तान हॉकिन्स ने ऊपर देखा और काफी गंभीरता से कहा:
"तो, महामहिम, मुझे लगता है कि आप नहीं जानते----"
"क्या नहीं जानता?"
"कि मिस रेनिक अगले महीने लंदन में शादी करने के लिए मिसेज वैन स्टुयलर की देखरेख में यात्रा कर रही हैं।"
"शैतान! और किससे, क्या मैं पूछ सकता हूँ?" उनके लॉर्डशिप ने खुद को सीधा करते हुए कहा।
"डनकास्टर के ड्यूक के बेटे, बाइफ्लीट के मार्क्वेस से। मुझे आश्चर्य है कि आपने इसके बारे में नहीं सुना। रिश्ता पिछले साल तय हुआ था। लोग जो कहते हैं, उसके अनुसार वह उनसे बहुत बुरी तरह प्यार नहीं करती है, लेकिन--खैर, मुझे लगता है कि यह बहुत अधिक एंग्लो-अमेरिकी रिश्तों जैसा है। एक तरफ़ दो मिलियन डॉलर, दूसरी तरफ़ एक खिताब, और उनके बीच बहुत कम वास्तविक प्यार।"
"लेकिन," रेडग्रेव ने अपने दांतों के बीच कहा, "मुझे यह समझ में नहीं आया कि मिस रेनिक के पास कभी कोई संपत्ति थी; वास्तव में मुझे पूरा यकीन है कि अगर उसके पिता एक अमीर आदमी होते तो उन्होंने अपना आविष्कार खुद ही पूरा कर लिया होता।"
"ओह, डॉलर उनके नहीं हैं। वास्तव में वह तब तक उसकी नहीं होगी जब तक वह शादी नहीं कर लेती," कप्तान ने जवाब दिया। "वे उसके चाचा, बूढ़े रसेल रेनिक के हैं। उसने न्यूयॉर्क और शिकागो आइस ट्रस्ट के ज़मीनी स्तर पर प्रवेश किया, और लाखों कमाए। वह अपनी भतीजी को मार्केनेस बनाने पर उनमें से कुछ खर्च करने जा रहा है। यही बात है।"
"ओह, वास्तव में!" रेडग्रेव ने अभी भी अपने दांतों के बीच कहा। "खैर, यह देखते हुए कि बाइफ्लीट उतना ही बड़ा बर्बाद है जितना कभी अंग्रेजी अभिजात वर्ग को अपमानित किया है, मुझे नहीं लगता कि मिस रेनिक या उसके चाचा बहुत अच्छा सौदा करेंगे। हालाँकि, बेशक यह अब मेरा काम नहीं है। मुझे याद है कि इस रसेल रेनिक ने अपने भाई को वित्तपोषित करने से इनकार कर दिया था जब उसे वास्तव में पैसे की ज़रूरत थी। उसने तब भी विशेष रूप से बुरा सौदा किया था, हालाँकि उसे यह नहीं पता था; क्योंकि उस तरह के एक दर्जन शिल्प, ठीक से सशस्त्र, दुनिया की नौसेनाओं को बस चकनाचूर कर देंगे, और समुद्री शक्ति को एक निजी ट्रस्ट बना देंगे। आखिरकार, मुझे विशेष रूप से खेद नहीं है, क्योंकि तब यह मेरा नहीं होता। खैर अब, कप्तान, मैं आपसे अनुरोध करने जा रहा हूँ कि जब यह तैयार हो तो मुझे नाश्ता दें, और फिर मुझे जाना होगा। मैं आज रात वाशिंगटन में होना चाहता हूँ।"
"आज रात! क्या, इक्कीस सौ मील!"
"क्यों नहीं?" रेडग्रेव ने कहा; "मैं वायुमंडल के भीतर लगभग डेढ़ सौ मील प्रति घंटा की गति से चल सकता हूँ, और फिर, आप देखें, यदि वह पर्याप्त तेज़ नहीं है, तो मैं पृथ्वी के आकर्षण से बाहर निकल सकता हूँ, इसे घूमने दे सकता हूँ, और फिर जहाँ मैं चाहूँ वहाँ नीचे आ सकता हूँ।"
"ग्रेट स्कॉट!" कैप्टन हॉकिन्स ने अपर्याप्त रूप से, लेकिन जोर देकर कहा। "खैर, माई लॉर्ड, मुझे लगता है कि हमें नाश्ते के लिए नीचे जाना चाहिए।"
लेकिन नाश्ता अभी पूरी तरह तैयार नहीं था, इसलिए लॉर्ड रेडग्रेव डेक पर मिस रेनिक और उनकी चैपरोन के पास वापस आ गए। सभी आँखें और कई चश्मे अभी भी एस्ट्रानेफ पर टिकी थीं, जो अब लाइनर के किनारे से कुछ फीट दूर हट गई थी, और बिल्कुल उसके साथ-साथ चल रही थी।
"यह इतना अद्भुत है कि देखना भी विश्वास करने जैसा नहीं लगता," लड़की ने कहा, जब उन्होंने दो साल पहले का अपना परिचय ताज़ा किया था।
"खैर," उन्होंने उत्तर दिया, "आपको विश्वास दिलाना बहुत आसान होगा। वह फिर से बगल में आ जाएगी, और यदि आप और मिसेज वैन स्टुयलर नाश्ता तैयार होने तक आधे घंटे के लिए उसकी उपस्थिति से उसे सम्मानित करेंगी, तो मुझे लगता है कि मैं आपको विश्वास दिलाने में सक्षम हो जाऊँगा कि वह किसी दृष्टि की हवा में बनी रचना नहीं है, बल्कि केवल धातु और कांच और अन्य चीजों में उन दृश्यों का साकार रूप है जो आपके पिता ने कुछ साल पहले देखे थे।"
इस तरह दिए गए निमंत्रण को ठुकराना नामुमकिन था। इसके अलावा, बोर्ड पर मौजूद हर दूसरी महिला के लिए आश्चर्य और ईर्ष्या का पात्र बनने की संभावना शब्दों से परे बहुत अधिक चकाचौंध करने वाली थी।
मिसेज वैन स्टुयलर ने पहले तो इस विचार पर थोड़ा घबराकर देखा, लेकिन उनके मन में भी ज़ैडी जैसी ही कुछ भावनाएँ थीं, और इसके अलावा, ब्रिटिश पीरेज के सबसे धनी और प्रतिष्ठित रईसों में से एक के निमंत्रण को स्वीकार करने में शायद ही कोई अनुचितता हो सकती थी। इसलिए, थोड़ी हिचकिचाहट और घबराहट के हल्के प्रदर्शन के बाद, वह सहमत हो गईं।
रेडग्रेव ने स्टीयरिंग व्हील पर मौजूद व्यक्ति को संकेत दिया। एस्ट्रानेफ ने गति थोड़ी धीमी की, एक गज या उससे अधिक नीचे गिरी, और फिर से ब्रिज-रेल के बिल्कुल करीब खिसक आई। लॉर्ड रेडग्रेव पहले अंदर गए और ब्रिज पर एक हल्का गैंगवे नीचे उतारा। ज़ैडी और मिसेज वैन स्टुयलर को सावधानी से ऊपर पहुँचाया गया। अगले ही पल गैंगवे को वापस ऊपर खींच लिया गया, कांच के स्लाइडिंग दरवाजे खटाखट बंद हो गए, एस्ट्रानेफ दो हजार फीट हवा में उछली, एक शानदार मोड़ लेकर पश्चिम की ओर मुड़ी, और ऊपरी कोहरे के अंधेरे में ओझल हो गई।
अध्याय I
यह स्थिति ऐसी थी जो मदर ईव के दिनों से लेकर मिस लीला ज़ैडी रेनिक के दिनों तक प्रेमालाप के पूरे इतिहास में बिल्कुल अभूतपूर्व थी। इसके सबसे करीब का उदाहरण वह पुराने जमाने की तातार प्रथा रही होगी, जो एक पुरुष के लिए अपनी पसंदीदा लड़की को चुराना वैध बनाती थी, यदि वह उसे पहले पा सके, तो उसे अपने घोड़े के काठी के पीछे फेंक दे और उसे लेकर अपने तंबू की ओर भाग जाए।
लेकिन मिसेज वैन स्टुयलर की स्तब्ध इंद्रियों के लिए यह वर्तमान साहसिक कार्य उससे कहीं अधिक भयानक लग रहा था। जैसे ही एस्ट्रानेफ की ऊपर की ओर गति धीमी हुई और वे अपनी सीटों से मुक्त हुईं, ज़ैडी और वह दोनों ही अपने पैरों पर खड़ी हो गई थीं। उन्होंने एस्ट्रानेफ के हरिकेन डेक-चैंबर की कांच की दीवारों के माध्यम से नीचे देखा, और अपने नीचे बादलों का एक बर्फीला समुद्र देखा जो उगते सूरज से हल्का लाल हो गया था।
बादलों के इस समुद्र में, जो उनके और पृथ्वी के बीच एक चौड़े जालीदार घूंघट की तरह फैला था, बड़ी अनियमित दरारें थीं जो नक्शे पर महाद्वीपों जितनी बड़ी दिख रही थीं। इनका पृष्ठभूमि नीला-धूसर था, या यह कहना अधिक सही होगा कि इनके नीचे की जमीन, और इनमें से एक के बीच में उन्होंने एक छोटा काला धब्बा देखा जो एक या दो पल के बाद एक छोटे खिलौना जहाज के आकार का हो गया, और जल्द ही उन्होंने उसे ग्यारह हजार टन के लाइनर के रूप में पहचाना जो कुछ क्षण पहले उनका महासागरीय घर था।
मिसेज वैन स्टुयलर हर मांसपेशी में कांप रही थीं, शारीरिक भय और अपमानित शिष्टाचार के कारण प्रेरित सेंट विटस डांस जैसी स्थिति में थीं। हालांकि, इन सबसे अलग, उन्होंने एक तीसरी अनुभूति का अनुभव किया जिसने एक अनाम बेचैनी पैदा कर दी। वह दुनियादारी की समझ रखने वाली महिला थीं, इसके अधिकांश तौर-तरीकों से अच्छी तरह वाकिफ थीं, और उन्होंने पूरी तरह से पहचान लिया था कि सेंट लुइस की ब्रिज-रेल से बादलों के दूसरी ओर की वह एक छलांग उन्हें और उनकी जिम्मेदारी को मानवीय कानून के दायरे से बाहर ले जा चुकी थी।
वही विचार, अन्य भावनाओं के साथ मिश्रित, आश्चर्य और फिर से जागी हुई कोमलता के बीच, उस समय मिस ज़ैडी के दिमाग में सबसे ऊपर था। यह बिल्कुल स्पष्ट था कि जो व्यक्ति एस्ट्रानेफ जैसे अद्भुत वाहन को बना और नियंत्रित कर सकता है, वह नैतिक रूप से और शारीरिक रूप से भी खुद को उन परंपराओं की पहुंच से ऊपर उठा सकता है जिन्हें सभ्य समाज ने अपनी सुरक्षा और शासन के लिए स्थापित किया था।
वह उनके साथ जो चाहे कर सकता था। वे पूरी तरह से उसकी दया पर थीं। वह उन्हें महाद्वीपों में से किसी एक पर किसी अज्ञात स्थान पर, या विशाल प्रशांत महासागर के बीच किसी अज्ञात द्वीप पर ले जा सकता था। वह उन्हें उन भयानक एकांतों के बीच भी ले जा सकता था जो ध्रुवों को घेरते हैं। वह उन्हें अपनी इच्छा के अनुसार करने, उसकी इच्छा के सामने बिना शर्त आत्मसमर्पण करने, या भूख से आत्महत्या करने के बीच विकल्प दे सकता था।
उनके पास बाहर कूदने का विकल्प भी नहीं था, क्योंकि वे नहीं जानती थीं कि स्लाइडिंग दरवाजे कैसे खोले जाते हैं; और यदि वे जानती भी, तो कौन सी स्त्री घबराहट उस भयानक खाई में छलांग लगाने का साहस कर पाती जो उनके नीचे थी, बादलों के माध्यम से दो हजार फीट की गोता लगाकर सर्दियों के अटलांटिक के पानी में?
उन्होंने एक-दूसरे को शब्दहीन, दंग होकर देखा। बादलों के दूसरी ओर उनसे बहुत दूर सेंट लुइस पूर्व की ओर बढ़ रहा था, और उसके साथ उस कोरोनेट की अंतिम उम्मीदें जा रही थीं जो मिस ज़ैडी की सुंदरता और रसेल रेनिक के लाखों डॉलर के वैवाहिक समकक्ष होने वाली थी।
वे अब दुनिया की नहीं थीं। इसके कानून अब उनकी रक्षा नहीं कर सकते थे। कुछ भी हो सकता था, और वह कुछ भी पूरी तरह से उस असाधारण जहाज के मालिक की इच्छा पर निर्भर था जो फिलहाल उनकी एकमात्र दुनिया थी।
"मेरी सबसे प्यारी ज़ैडी," मिसेज वैन स्टुयलर हांफते हुए बोलीं, जब अंततः उन्हें स्पष्ट रूप से बोलने की शक्ति वापस मिली, "यह कितनी भयानक बात है! क्यों, यह अपहरण है और इससे कम कुछ नहीं। वास्तव में यह और भी बुरा है, क्योंकि वह हमें पृथ्वी से बिल्कुल दूर ले गया है, और बचाव की कोई संभावना नहीं है जैसे कि वह हमें उन ग्रहों में से किसी एक पर ले गया हो जहाँ वह कह रहा था कि वह जा सकता है। यदि मुझे तुम्हारे लिए बड़ी जिम्मेदारी का एहसास न होता, प्रिय, तो मुझे लगता है कि मैं बेहोश हो जाती।"
तब तक मिस ज़ैडी ने अपनी सामान्य संयमता का काफी हिस्सा वापस पा लिया था। ऊपर की ओर उछाल के उत्साह, और क्षणिक शारीरिक भय के जो अवशेष बचे थे, ने उनके गालों को लाल कर दिया था और उनकी आँखों को चमका दिया था। यहाँ तक कि मिसेज वैन स्टुयलर ने भी उन्हें, यदि संभव हो, तो सबसे अनुकूल सांसारिक परिस्थितियों की तुलना में अधिक सुंदर देखा। एक और चीज भी थी, जिसे वह देखना पूरी तरह पसंद नहीं करती थीं, अपनी नियति के प्रति एक प्रकार का समर्पण जो, उस समय ऐसी स्थिति में एक युवती के लिए, मिसेज वैन स्टुयलर ने स्पष्ट रूप से अनुचित माना।
"यह काफी चौंकाने वाला है, है ना?" उन्होंने अपनी आवाज में बिना किसी भावना के कहा; "लेकिन मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि अंत में सब कुछ ठीक हो जाएगा।"
"सब कुछ ठीक हो जाएगा, मेरी प्यारी ज़ैडी! तुम धरती पर, या मैं कह सकती हूँ स्वर्ग के नीचे, क्या मतलब रखती हो?"
"मेरा मतलब है," ज़ैडी ने पहले से भी अधिक संयम के साथ उत्तर दिया, और अपने होंठों को थोड़ा कसते हुए, "कि लॉर्ड रेडग्रेव इस जहाज के मालिक हैं, और इसलिए यह बिल्कुल असंभव है कि हमारे साथ कुछ भी असामान्य हो सके--मेरा मतलब समुद्र से आकाश तक की इस अद्भुत छलांग से ज्यादा असामान्य कुछ और, जब तक कि, निश्चित रूप से, लॉर्ड रेडग्रेव हमें सितारों के बीच यात्रा पर न ले जा रहे हों।"
"ज़ैडी रेनिक!" मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी सबसे ठंडी गरिमा में आते हुए कहा, "मैं तुम्हें इस तरह बात करते हुए सुनकर हैरान से ज्यादा हूँ। बिल्कुल सुरक्षित, वाकई! क्या तुम्हें यह समझ नहीं आया कि हम पूरी तरह से इस आदमी की--इस लॉर्ड रेडग्रेव की, दया पर हैं, कि वह हमें जहाँ चाहे ले जा सकता है, और हमारे साथ जैसा चाहे वैसा व्यवहार कर सकता है?"
"मेरी प्यारी मिसेज वैन," ज़ैडी ने जवाब दिया, अपने परिचित संबोधन के तरीके पर वापस आते हुए, लेकिन अपनी चैपरोन की तुलना में और भी अधिक ठंडे स्वर में बोलते हुए, "आप यह भूल रही हैं कि, हमारी स्थिति इस समय चाहे कितनी भी असाधारण क्यों न हो, हम एक अंग्रेज सज्जन की देखरेख में हैं। लॉर्ड रेडग्रेव मेरे पिता के मित्र थे, एकमात्र व्यक्ति जिन्होंने उनके आदर्शों में विश्वास किया, एकमात्र व्यक्ति जिन्होंने उन्हें महसूस किया, एकमात्र व्यक्ति----"
"जिससे तुम कभी प्यार करती थीं, है ना?" मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी आवाज में एक झटके के साथ कहा। "क्या ऐसा है? आह, मुझे अब कुछ-कुछ समझ आ रहा है।"
"और मुझे लगता है, यदि आप धैर्य रखेंगी, तो आप जल्द ही कुछ और भी देखेंगी," मिस ज़ैडी ने जवाब में झिड़कते हुए कहा। फिर वह अचानक रुक गईं और उनके गालों की लाली और गहरी हो गई, क्योंकि उसी क्षण लॉर्ड रेडग्रेव निचले डेक से एक बड़ी चांदी की ट्रे लेकर ऊपर आए, जिस पर कॉफी का बर्तन, तीन कप और तश्तरियाँ, टोस्ट का एक रैक, और ब्रेड और मक्खन और केक की एक जोड़ी प्लेटें थीं।
ठीक तभी एक प्रकार का सामाजिक चमत्कार हुआ। तथ्य यह था कि मिसेज वैन स्टुयलर को ब्रिटिश साम्राज्य के एक पीयर द्वारा कभी भी उनकी सुबह की कॉफी नहीं लाई गई थी। बाद में उन्हें यह थोड़ा अपमानजनक लगा, लेकिन उस पल के लिए सभी प्रकार की पारंपरिक बाधाएं पिघलती हुई प्रतीत हुईं। आखिरकार वह एक महिला थीं, और कुछ साल पहले वह एक युवा महिला थीं। लॉर्ड रेडग्रेव अपनी शुरुआती जवानी में अंग्रेजी पुरुषत्व का लगभग एक आदर्श नमूना थे। वह इंग्लैंड के सबसे अमीर पीयर्स में से एक थे, और वह उनके लिए कॉफी ला रहे थे। जैसा कि उन्होंने बाद में कहा, वह झुक गईं, और वह खुद को रोक नहीं सकीं।
"मुझे डर है कि मैंने आपको अपनी कॉफी के लिए बहुत लंबा इंतजार कराया है, देवियों," रेडग्रेव ने कहा, जब उन्होंने एक हाथ पर ट्रे को संतुलित किया और दूसरे से उनकी ओर एक विकर टेबल खींची। "आप देख सकते हैं कि इस शिल्प पर हम केवल दो ही लोग हैं, और चूंकि मेरा इंजीनियर जहाज चला रहा है, इसलिए मुझे घरेलू व्यवस्था का ध्यान रखना पड़ता है।"
मिसेज वैन स्टुयलर ने मानसिक पक्षाघात के सन्नाटे में उन्हें देखा। मिस ज़ैडी ने भौहें सिकोड़ीं, मुस्कुराईं, और फिर हंसने लगीं।
"खैर, चीजों को रखने के सभी ठंडे-खून वाले अंग्रेजी तरीकों में से----" उन्होंने शुरू किया।
"मैं माफी चाहता हूँ?" लॉर्ड रेडग्रेव ने कहा जैसे उन्होंने ट्रे को मेज पर रखा।
"मिस रेनिक का मतलब है, लॉर्ड रेडग्रेव," मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी पक्षाघात की स्थिति से बाहर निकलने के लिए संघर्ष करते हुए बात काटी, "और जो मैं भी कहना चाहूँगी, वह यह है कि परिस्थितियों को देखते हुए----"
"आपको लगता है कि मैं उतना पछतावा नहीं कर रहा हूँ जितना मुझे करना चाहिए। क्या ऐसा है?" रेडग्रेव ने मिस ज़ैडी की ओर इशारा करते हुए और मुस्कान के साथ कहा। "खैर, सच कहूँ तो," उन्होंने जारी रखा, "मुझे बिल्कुल भी पछतावा नहीं है। इसके विपरीत, मैं भाग्य की सहायता करने में सक्षम होने के कारण बहुत खुश हूँ जहाँ तक मैंने किया है।"
"भाग्य की सहायता!" मिसेज वैन स्टुयलर हांफते हुए बोलीं, कांपते हुए चीनी लेती हुई, जबकि मिस ज़ैडी ने ब्रेड और मक्खन का एक पारभासी टुकड़ा मोड़ा और उसे खाने लगीं; "मुझे लगता है, लॉर्ड रेडग्रेव, कि यदि आप सभी परिस्थितियों को जानते, तो आप कहते कि आप उनके खिलाफ काम कर रहे हैं।"
"मेरी प्यारी मिसेज वैन स्टुयलर," उन्होंने उत्तर दिया, जब उन्होंने अपना कॉफी कप भरा, "मैं कुछ भाग्य के संबंध में आपसे पूरी तरह सहमत हूँ, लेकिन भाग्य जिसका मैं मतलब रखता हूँ वे हैं जो, अच्छे या बुरे कारण से, मुझे लगता है कि मेरी तरफ काम कर रहे हैं। इसके अलावा, मैं सभी परिस्थितियों को जानता हूँ, या कम से कम उनमें से सबसे महत्वपूर्ण को। वह ज्ञान, वास्तव में, आपको बादलों के ऊपर इतनी अनौपचारिक रूप से लाने के लिए मेरा मुख्य बहाना है।"
यह कहते हुए उन्होंने मिस ज़ैडी पर एक तिरछी नज़र डाली। उन्होंने अपनी पलकें झुका लीं और ब्रेड और मक्खन खाना जारी रखा; लेकिन उनके गालों पर लाली थोड़ी और गहरी हो गई थी जो उनके लिए एक अंधेरे यात्री के लिए सूर्योदय की पहली किरण की तरह थी।
इसके बाद काफी अजीब सन्नाटा छा गया। मिस ज़ैडी ने एक सुंदर क्वीन ऐन चम्मच से अपने कप में कॉफी को हिलाया, और अपना पूरा ध्यान उसी ऑपरेशन पर केंद्रित करती हुई प्रतीत हुईं। फिर मिसेज वैन स्टुयलर ने अपने कप से एक घूंट लिया और कहा:
"लेकिन वास्तव में, लॉर्ड रेडग्रेव, मुझे लगता है कि मुझे आपसे पूछना चाहिए कि क्या आपको लगता है कि आपने पिछले कुछ मिनटों में जो किया है (जो मुझे यकीन है, मुझे घंटों जैसा लग रहा है) वह--खैर, क्या उन नियमों के पूरी तरह अनुरूप है--जिसे मैं क्या कहूँ--आह, जिनके तहत हम जीने के आदी रहे हैं?"
लॉर्ड रेडग्रेव ने फिर से मिस ज़ैडी की ओर देखा। उन्होंने अपनी पलकें भी नहीं उठाईं, केवल उनके हाथ की एक बहुत हल्की थरथराहट जब उन्होंने अपने कप को अपने होंठों तक उठाया, तो पता चला कि वह सुन भी रही थीं। उन्होंने इस संकेत से साहस लिया, और उत्तर दिया:
"मेरी प्यारी मिसेज वैन स्टुयलर, इसका एकमात्र उत्तर जो मैं अभी दे सकता हूँ, वह आपको याद दिलाना है कि, युगों की स्वीकृति से, सब कुछ दो परिस्थितियों में निष्पक्ष माना जाता है, और, पृथ्वी पर नीचे जो कुछ भी हो रहा हो, हम, मुझे लगता है, युद्ध में नहीं हैं।"
अगले ही पल मिस ज़ैडी की पलकें थोड़ी उठ गईं। उनके होंठों के आसपास एक थरथराहट थी जो महसूस होने के लिए बहुत कम थी, और रंग की हल्की सी झलक उनकी आँखों की ओर रेंग गई। उन्होंने अपना कप नीचे रखा और उठ खड़ी हुईं, डेक-चैंबर की कांच की दीवारों की ओर चली गईं, और बादलों के दृश्य के बाहर देखा।
उनके स्टीमर स्कर्ट की छोटी लंबाई ने लॉर्ड रेडग्रेव और मिसेज वैन स्टुयलर के लिए यह देखना संभव बना दिया कि उनके दाहिने जूते का तलवा एड़ी पर थोड़ा सा ऊपर और नीचे झूल रहा था। वे एक साथ इस निष्कर्ष पर पहुँचे कि यदि वह अकेली होतीं तो उन्होंने पैर पटका होता, और काफी जोर से पटका होता। संभवतः उन्होंने खुद से और आसपास के सन्नाटे से कुछ बातें भी कही होतीं। यह उनके सुडौल कंधों की लगभग उतनी ही अस्पष्ट गति से संभावित लग रहा था।
मिसेज वैन स्टुयलर ने एक पल में पहचान लिया कि उनकी जिम्मेदारी क्रोधित हो रही है। वह अनुभव से जानती थीं कि मिस ज़ैडी के पास अपनी उचित भावना थी, और यह कि मामलों को बहुत दूर तक न ले जाना ही अच्छा था। उन्होंने आगे पहचाना कि परिस्थितियाँ असाधारण थीं, यह न कहने के लिए कि संदिग्ध थीं, और यह कि वह खुद एक स्पष्ट रूप से अजीब स्थिति में थीं।
उन्होंने अपने चाचा रसेल से सामाजिक लाभों और कुछ हद तक डॉलर द्वारा गिने गए प्रतिफल के लिए मिस ज़ैडी की जिम्मेदारी स्वीकार की थी। पूरी मासूमियत में उन्होंने न केवल अपनी जिम्मेदारी बल्कि खुद को भी अपहरण करने की अनुमति दी थी--क्योंकि, आखिरकार, यही बात सामने आई--एक अमेरिकी लाइनर के डेक से, और ले जाया गया, न केवल बादलों के पार, बल्कि मानवीय कानून के दायरे से भी बाहर, आपराधिक और पारंपरिक दोनों।
अंदर ही अंदर वह गुस्से से उबल रही थीं। जैसा कि उन्होंने बाद में कहा, वह एक बोतल में बंद ज्वालामुखी की तरह महसूस कर रही थीं जो फटना चाहता था और हिम्मत नहीं कर पा रहा था।
लगभग दो मिनट का थोड़ा भारी सन्नाटा बीत गया। मिसेज वैन स्टुयलर ने दिखावटी तौर पर छोटे घूंटों में अपनी कॉफी पी। लॉर्ड रेडग्रेव ने अपनी कॉफी धीमी और लंबी चुस्कियों में ली, और खुद ब्रेड और मक्खन लिया। मिस ज़ैडी बादलों के अपने चिंतन के साथ पूरी तरह संतुष्ट दिखाई दीं।
अध्याय II
अंत में मिसेज वैन स्टुयलर ने, बड़े अनुभव और कुछ सामाजिक निपुणता वाली महिला होने के नाते, पहचान लिया कि विषय बदलना एक कठिन स्थिति से बाहर निकलने का सबसे आसान तरीका है। इसलिए उन्होंने अपना कप नीचे रखा, अपनी कुर्सी में पीछे की ओर झुकीं, और, सीधे लॉर्ड रेडग्रेव की आँखों में देखते हुए, उन्होंने पूरी तरह से स्त्री-सुलभ अप्रासंगिकता के साथ कहा:
"मुझे लगता है कि आप जानते हैं, लॉर्ड रेडग्रेव, कि, जब हम निकले थे, वह मशीन जिसे हम अमेरिका में मैनहुड सफ्रेज कहते हैं--जिसका, निश्चित रूप से, मतलब केवल नाक गिनकर सरकार का चयन करना है जिनके ऊपर दिमाग हो भी सकता है और नहीं भी--वह था जिसे हमारे कुछ वक्ता पूर्ण विस्फोट कहेंगे। यदि आप वाशिंगटन के बाद न्यूयॉर्क जा रहे हैं, जैसा कि आपने नाव पर कहा था, तो हम इसे पहुँचने के लिए काफी असुविधाजनक समय पा सकते हैं। पूरी जगह अराजकता होगी, आप जानते हैं; क्योंकि जब संयुक्त राज्य अमेरिका का नागरिक चुनाव प्रचार शुरू करता है, तो न्यूयॉर्क रुकने के लिए बहुत अच्छी जगह नहीं है, सिवाय उन लोगों के जो उत्साह चाहते हैं, और इसलिए यदि आप मुझे सीधे सवाल पूछने के लिए माफ करेंगे, तो मैं जानना चाहूँगी कि आप वास्तव में क्या करने का इरादा रखते हैं----"
लॉर्ड रेडग्रेव ने देखा कि वह "हमारे साथ" जोड़ने वाली थीं, लेकिन इससे पहले कि उन्हें कुछ भी कहने का समय मिलता, मिस ज़ैडी मुड़ीं, जानबूझकर अपनी कुर्सी की ओर चलीं, बैठ गईं, अपने लिए कॉफी का एक ताजा कप निकाला, दूध और चीनी को सावधानी के साथ मिलाया, और फिर एक प्रारंभिक घूंट के बाद कहा, अपने कप को अपने सुंदर होंठों और मेज के आधे रास्ते में रखते हुए:
"मिसेज वैन, मेरे पास एक विचार है। मुझे लगता है कि यह विरासत में मिला है, क्योंकि प्यारे पुराने पॉप के पास बहुत कुछ था। वैसे भी हम सामान्य ज्ञान के विषयों पर वापस आ सकते हैं। अब यहाँ देखिए," उन्होंने जारी रखा, अपने मेजबान की आँखों में पूरी तरह से आश्वस्त करने वाली झलक डालते हुए, "मेरे पिता एक सपने देखने वाले हो सकते हैं, लेकिन फिर भी वह साउंड मनी मैन थे। वह ईमानदार व्यवहार में विश्वास करते थे। वह सौ डॉलर सोना उधार लेने और पचास डॉलर चांदी में वापस भुगतान करने में विश्वास नहीं करते थे। आपकी राय क्या है, लॉर्ड रेडग्रेव; आप इंग्लैंड में उस तरह का काम नहीं करते हैं, क्या आप करते हैं? अंकल रसेल भी साउंड मनी मैन हैं। उनके पास चांदी के लिए सोने का बहुत अधिक स्टॉक बंद है।"
"मेरी प्यारी ज़ैडी," मिसेज वैन स्टुयलर ने कहा, "लोकतांत्रिक और रिपब्लिकन राजनीति और बाइमेटलिज्म का क्या लेना-देना है----"
"इस अद्भुत जहाज में यात्रा के साथ जिसे पॉप ने मुझे सालों पहले बताया था कि अगर यह कभी बनाया गया तो सितारों तक जा सकता है? बस यही, लॉर्ड रेडग्रेव एक अंग्रेज हैं और साउंड मनी के अलावा किसी और चीज में विश्वास करने के लिए बहुत अमीर हैं, अंकल रसेल भी हैं, और वहां आपके पास यह है, या होना चाहिए।"
"मुझे लगता है कि मैं समझ गया कि आपका मतलब क्या है, मिस रेनिक," उनके मेजबान ने अपनी कुर्सी में पीछे झुकते हुए और अपने हाथों को अपने सिर के पीछे मोड़ते हुए कहा, जैसा कि स्टीमबोट यात्री करते हैं जब समुद्र शांत और आसमान नीला होता है। "एस्ट्रानेफ बादलों से एक दृष्टि की तरह नीचे आ सकती है और मोर्स कोड के सामान्य माध्यम से चांदी की विद्युत किरणों में सोने का सुसमाचार प्रचार कर सकती है। कविता और अभ्यास के लिए यह कैसा है?"
"मैं अभ्यास के संबंध में उनके लॉर्डशिप से पूरी तरह सहमत हूँ," मिसेज वैन स्टुयलर ने ज़ैडी से उनके ऊपर बात करते हुए कुछ असभ्यता से कहा। "इस अद्भुत आविष्कार का उपयोग करने का यह एक उत्कृष्ट तरीका होगा। और फिर, मुझे यकीन है कि उनके लॉर्डशिप हमें सेंट्रल पार्क में उतारेंगे, ताकि हम सीधे आपके अंकल के घर जा सकें।"
"नहीं, नहीं, मुझे डर है कि मुझे आपको वहाँ माफ करने के लिए कहना होगा, मिसेज वैन स्टुयलर," रेडग्रेव ने कहा, स्वर में एक बदलाव के साथ जिसे मिस ज़ैडी ने एक तेजी से घूंघट वाली नज़र के साथ सराहा। "आप देख सकते हैं, मैंने खुद को कानून के दायरे से बाहर कर लिया है। मैंने, जैसा कि आपने संकेत देने की कृपा की है, अपहरण किया है--इसे क्रूरता से कहें तो--अटलांटिक लाइनर के डेक से दो देवियों का। इसके अलावा, ऐसा करके मैंने स्वार्थी रूप से देवियों में से एक की संभावनाओं को खराब कर दिया है। लेकिन, गंभीरता से, मुझे वास्तव में पहले वाशिंगटन जाना चाहिए----"
"मुझे लगता है, लॉर्ड रेडग्रेव," मिसेज वैन स्टुयलर ने अंतिम अधूरे वाक्य को अनदेखा करते हुए बात काटी और अपनी सर्वश्रेष्ठ निकरबोकर गरिमा को अपनाते हुए कहा, "यदि आप मुझे यह कहने के लिए माफ करेंगे, कि यह यहाँ चर्चा का विषय नहीं है।"
"और यदि ऐसा है," मिस ज़ैडी ने बात काटी, "तो इसके बारे में हम जितना कम कहें उतना अच्छा है। मैं जो कहना चाहती थी वह यह है। हम सभी रिपब्लिकन को अंदर चाहते हैं, कम से कम हम सभी जिनके पास खोने के लिए बहुत कुछ है। अब, यदि लॉर्ड रेडग्रेव अपने इस अद्भुत एयर-शिप का उपयोग सही पक्ष के लिए करें--तो इसके खिलाफ खड़ा होने वाला कोई नहीं होगा।"
"मुझे कहना होगा कि अभी तक मैंने एस्ट्रानेफ को चुनाव मशीन में बदलने पर विचार नहीं किया था। फिर भी, मैं स्वीकार करता हूँ कि इसका उपयोग एक अच्छे कारण के लिए किया जा सकता है, केवल मुझे आशा है----"
"कि हम नहीं चाहेंगे कि आप इसे चुनाव बिलों से चिपका दें, है ना?--या डेक से हैंडबिल-बर्फ़ीला तूफ़ान शुरू करें--या उदाहरण के लिए क्रोकर और ब्रायन का अपहरण कर लें जैसे आपने हमारा किया था?"
"यदि मैं कर सकता, तो मुझे पूरा यकीन है कि मेरे पास एस्ट्रानेफ पर अभी जैसे सुखद मेहमान नहीं होते। आप क्या सोचती हैं, मिसेज वैन स्टुयलर?"
"मेरी प्रिय लॉर्ड रेडग्रेव," उसने उत्तर दिया, "वह बिल्कुल असंभव होगा। एक ऐसे जहाज में बंद होने का विचार जो न केवल पृथ्वी से, बल्कि बादलों के पार भी उड़ान भर सकता है, उन लोगों के साथ जो आपके सर्वोत्तम रहस्यों का पता लगा लेंगे और फिर शायद आपको गोली मार देंगे ताकि वे ही उनके एकमात्र स्वामी बने रहें--खैर, वह वास्तव में मूर्खता होगी।"
"क्यों, निश्चित रूप से यह होगी," ज़ैडी ने कहा; "ऐसे लोगों का आपके लिए एकमात्र उपयोग यह हो सकता था कि उन्हें बादलों के ऊपर ले जाकर बाहर गिरा दिया जाए। लेकिन मान लीजिए कि हम--मेरा मतलब है लॉर्ड रेडग्रेव--एस्ट्रानेफ को न्यूयॉर्क के ऊपर ले जाएं और रात में सर्चलाइट से आकाश से संदेश प्रसारित करें----"
"अच्छा," उनके मेजबान ने कहा, अपने डेक-कुर्सी से उठते हुए और खुद को सीधा करते हुए, इस बीच मिस ज़ैडी की मुड़ी हुई प्रोफाइल को देखते हुए। "यह बहुत ही शानदार है! हम शायद चुनाव का रुख भी पलट सकते हैं। यदि मुझे अमेरिकन बोलने की अनुमति दी जाए, तो मैं हर समय सुदृढ़ मुद्रा (साउंड मनी) के पक्ष में हूँ।"
"हमारे लिए अंग्रेजी काफी अच्छी है, लॉर्ड रेडग्रेव," मिस ज़ैडी ने थोड़ा सख्ती से कहा। "हो सकता है हमने पुरानी भाषा में थोड़ा सुधार किया हो, फिर भी हम इसे समझते हैं, और--खैर, हम इसकी कमियों को माफ कर सकते हैं। लेकिन यह मुद्दा नहीं है।"
"मुझे ऐसा लगता है," मिसेज वैन स्टुयलर ने कहा, "कि हम मूल विषय से लगभग उतनी ही दूर जा रहे हैं जितनी दूर हम सेंट लुइस से हैं। क्या मैं पूछ सकती हूँ, ज़ैडी, कि तुम वास्तव में क्या करने का प्रस्ताव रखती हो?"
"करना हमारे कहने की बात नहीं है," मिस ज़ैडी ने डेक-कक्ष की कांच की छत की ओर सीधे देखते हुए कहा। "आप देखिये, मिसेज वैन, हम स्वतंत्र एजेंट नहीं हैं। हम प्रथम श्रेणी के यात्री भी नहीं हैं जिन्होंने अनुबंध टिकट पर अपना किराया चुकाया हो जिससे उन्हें वहां पहुंचना चाहिए।"
"यदि आप मुझे ऐसा कहने के लिए क्षमा करें," लॉर्ड रेडग्रेव ने डेक पर इधर-उधर टहलना बंद करते हुए कहा, "तो यह मामला बिल्कुल भी नहीं है। इसे सबसे क्रूर भौतिक रूप में कहें तो, यह बिल्कुल सच है कि मैंने आप दोनों महिलाओं का अपहरण किया है और आपको सांसारिक कानून की पहुंच से दूर ले आया हूँ। लेकिन एक और कानून है, जो एक सज्जन व्यक्ति को तब भी बांधे रखेगा यदि वह सौर मंडल की सीमाओं से परे हो, और इसलिए यदि आप वाशिंगटन या न्यूयॉर्क में उतरना चाहती हैं तो ऐसा किया जाएगा। आपको आपके अपने निवास, या मिस्टर रसेल रेनिक के निवास के कैरिज ड्राइव के भीतर उतार दिया जाएगा। मैं स्वयं आपको उनके दरवाजे तक पहुंचाऊंगा, और वहां हम अलविदा कह सकते हैं, और मैं सौर मंडल के माध्यम से अपनी यात्रा अकेले जारी रखूंगा।"
इसके बाद एक और ठहराव आया, एक ऐसा ठहराव जो दो जीवनों के भाग्य से भरा था। उन्होंने एक-दूसरे को देखा--मिसेज वैन स्टुयलर ने ज़ैडी को, ज़ैडी ने लॉर्ड रेडग्रेव को, और उन्होंने फिर से मिसेज वैन स्टुयलर को। यह आँखों का एक प्रकार का त्रिकोणीय द्वंद्व था, और आँखों ने सामान्य मानवीय वाणी से कहीं अधिक कहा था।
फिर लॉर्ड रेडग्रेव ने, ज़ैडी की आँखों के अंतिम संकेत के उत्तर में, धीरे और सोच-समझकर कहा:
"मैं कोई अनुचित लाभ नहीं उठाना चाहता, लेकिन मुझे लगता है कि मैं एक शर्त रखने के लिए उचित ठहराया जा सकता हूँ। बेशक, मैं आपको उस दुनिया की सीमाओं से परे ले जा सकता हूँ जिसे हम जानते हैं, और उन अन्य दुनियाओं तक जिनके बारे में हम बहुत कम या कुछ नहीं जानते हैं। कम से कम मैं ऐसा कर सकता था यदि मैं गुरुत्वाकर्षण जितना ही मजबूत कानून से बंधा न होता; लेकिन अब, जैसा कि मैंने पहले कहा, मैं बस यह पूछता हूँ कि क्या मेरे मेहमान, या यदि आप सोचती हैं कि यह परिस्थितियों के लिए बेहतर है, तो मेरे कैदी, बिना शर्त रिहा किए जाएंगे जहां भी वे उतरना चाहें।"
वह एक पल के लिए रुके और फिर, सीधे ज़ैडी की आँखों में देखते हुए, उन्होंने जोड़ा:
"मैं केवल एक शर्त रखता हूँ कि मतदान सर्वसम्मत होना चाहिए।"
"परिस्थितियों को देखते हुए, लॉर्ड रेडग्रेव," मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी सीट से उठते हुए और उस पूरी गरिमा के साथ उनकी ओर चलते हुए कहा जो उनके अपने ड्राइंग-रूम में होती, "इसका केवल एक ही उत्तर हो सकता है। आपके मेहमान या आपके कैदी, जैसा कि आप उन्हें कहना चाहें, बिना शर्त रिहा किए जाने चाहिए।"
लॉर्ड रेडग्रेव ने ये शब्द ऐसे सुने जैसे कोई सपने में शब्द सुनता है। ज़ैडी भी उठ खड़ी हुई थी। वे एक-दूसरे की आँखों में देख रहे थे, और कई अनकहे शब्द उनके बीच गुजर रहे थे। थोड़ी चुप्पी थी, और फिर, मिसेज वैन स्टुयलर के अवर्णनीय भय के लिए, ज़ैडी ने अपनी आवाज में सांस की बस एक हल्की आहट के साथ कहा:
"एक असहमत है। हम कैदी हैं, और मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि मैं विवेक के साथ आत्मसमर्पण कर दूँ।"
अगले ही पल उसके अपहरणकर्ता का हाथ उसकी कमर के चारों ओर था, और मिसेज वैन स्टुयलर, अपनी पीठ के पीछे जुड़ी हुई अपनी फड़कती उंगलियों के साथ, और अपनी नाक को साठ डिग्री के कोण पर रखते हुए, नीले विस्तार के माध्यम से दूर घूर रही थी, मूक रूप से सोच रही थी कि पृथ्वी पर या स्वर्ग के नीचे आगे क्या होने वाला है।
अध्याय III
दो मिनट की ऐसी चुप्पी के बाद जिसे महसूस किया जा सकता था, मिसेज वैन स्टुयलर मुड़ीं और गुस्से में बोलीं:
"ज़ैडी, आप मुझे माफ करेंगी, शायद, अगर मैं कहूँ कि आपका आचरण वह नहीं है--मेरा मतलब है कि वह वैसा नहीं रहा है जैसा मुझे उम्मीद करनी चाहिए थी--जैसा मैंने वास्तव में आपके चाचा की भतीजी से उम्मीद की थी जब मैंने आपको यूरोप ले जाने का बीड़ा उठाया था। मुझे कहना होगा----"
"यदि मैं आपकी जगह होती, मिसेज वैन, तो मुझे नहीं लगता कि मैं इस बारे में और कुछ कहती, क्योंकि, देखिए, यह तय और हो चुका है। बेशक, लॉर्ड रेडग्रेव केवल एक अर्ल हैं, और दूसरा एक मार्क्विस है, लेकिन, देखिए, वह एक पुरुष है, और मुझे नहीं लगता कि दूसरा वाला है--और बस इतना ही है।"
उनके मेजबान अभी डेक-सैलून से निकले ही थे, अपने साथ कॉफी बनाने का उपकरण ले गए थे, और मिस ज़ैडी, अपने गर्व और पुन: प्राप्त खुशी के पहले उत्साह में, प्रत्येक दिशा में लगभग बारह कदम चल रही थी, जबकि मिसेज वैन स्टुयलर, अपनी भावनाओं को ऊपर बताए अनुसार आंशिक रूप से शांत करने के बाद, अपनी विकर-कुर्सी में सख्ती से बैठ गई थी, और उन आँखों से उसका पीछा कर रही थी जो आलोचनात्मक थीं और, यदि वे बीस साल छोटी होतीं, तो शायद ईर्ष्यालु भी हो सकती थीं।
"खैर, कम से कम मुझे लगता है कि मुझे आपको बहुत ही असाधारण परिस्थितियों के साथ खुद को ढालने की आपकी क्षमता पर बधाई देनी चाहिए। मुझे कहना होगा कि जहाँ तक इसका संबंध है, मुझे आपसे ईर्ष्या होती है। मुझे ऐसा महसूस होता है जैसे मुझे दम घोंटना चाहिए या जहर लेना चाहिए, या उस तरह की कोई चीज।"
"हे भगवान, मिसेज वैन, कृपया ऐसी बातें मत कहिए!" ज़ैडी ने अपनी चैपरोन की कुर्सी के ठीक सामने अपनी चाल रोकते हुए कहा। "क्या आप देख नहीं सकतीं कि इस अद्भुत जहाज के अलावा परिस्थितियों के बारे में कुछ भी असाधारण नहीं है? मैंने आपको बताया है कि कैसे पॉप और मैं दो या तीन साल पहले कनाडाई रॉकीज़ के हमारे दौरे के दौरान लॉर्ड रेडग्रेव से मिले थे। नहीं, यह अगले जून में दो साल और नौ महीने हो जाएंगे; और कैसे उन्होंने पॉप के सिद्धांतों और इसी जहाज के बारे में विचारों में रुचि ली जिस पर हम अभी सवार हैं----"
"ओह हाँ," मिसेज वैन स्टुयलर ने थोड़ा तीखेपन से कहा, "और न केवल अमूर्त विचारों में, बल्कि स्पष्ट रूप से एक निश्चित ठोस वास्तविकता में भी।"
"मिसेज वैन," ज़ैडी हंसी, अपनी एड़ी पर एक चालाक मोड़ के साथ, "मुझे पता है कि आप असभ्य नहीं होना चाहतीं, लेकिन--खैर, क्या किसी ने कभी आपको ठोस वास्तविकता कहा है? बेशक यह सही है सिर्फ एक वैज्ञानिक परिभाषा के रूप में, शायद--फिर भी, किसी भी तरह, मुझे लगता है कि उस बारे में बात जारी रखने का कोई खास फायदा नहीं है। तथ्य बस इस तरह हैं। मैंने उस बायफ्लीट मार्क्विस से शादी करने के लिए सहमति दे दी थी सिर्फ शुद्ध द्वेष और कोरी अज्ञानता के कारण। लॉर्ड रेडग्रेव ने वास्तव में कभी मुझसे शादी करने के लिए नहीं कहा जब हम रॉकीज़ में थे, लेकिन उन्होंने कहा था जब वह इंग्लैंड वापस गए कि जैसे ही वह मेरे पिता के आदर्श को साकार कर लेंगे, वह आएंगे और अपना एक आदर्श साकार करने की कोशिश करेंगे। जब उन्होंने यह कहा था तो वह मुझे देख रहे थे, और उन्होंने जो कहा था उससे कहीं ज्यादा वह देख रहे थे। फिर वह चले गए, और बेचारे पॉप की मृत्यु हो गई। बेशक मैं उन्हें लिखकर नहीं बता सकती थी, और मुझे लगता है कि वह बहुत गर्वित थे कि वह जो करने का बीड़ा उठाया था उसे करने से पहले लिखें, और मैं, अधिकांश लड़की-मूर्खों की तरह जो उसी जगह होतीं, सोचा कि उन्होंने पूरी बात छोड़ दी है और यात्रा को केवल विश्व-भ्रमण में एक प्रकार का अंतराल मान लिया है, और उन्होंने पॉप के विचारों और आविष्कारों के बारे में उतना ही कम सोचा जितना उन्होंने उनकी बेटी के बारे में सोचा था।"
"बहुत स्वाभाविक, बेशक," मिसेज वैन स्टुयलर ने कहा, उस दबी हुई भावना से कुछ शांत होकर जिसे ज़ैडी अपने सामान्य शब्दों में डालने में कामयाब रही थी; "और इसलिए क्योंकि आपने सोचा कि उन्होंने आपको भुला दिया है और वह अपने देश में एक पत्नी ढूंढ रहे हैं, और उसी देश से एक संभावित पति आया जिसके पास एक ताज (कोरोनेट) था----"
"बस बहुत हुआ, मिसेज वैन, धन्यवाद," मिस ज़ैडी ने बाधा डालते हुए कहा, इस बार अपने नाजुक जूते वाले पैर को डेक पर एक स्पष्ट छाप के साथ नीचे पटकते हुए। "यदि आप चाहें तो हम उस घटना को समाप्त मान लेंगे। यह पूरी तरह से एक दुखी, नीच, ओछा मामला था; मुझे इसका और खुद का भी पूरी तरह से, निराशाजनक रूप से शर्म है। बस यह सोचना कि मैं कभी----"
मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी पलकों को अचानक ऊपर उठाकर और कम्पेनियन वे (सीढ़ियों के रास्ते) की ओर सिर के एक तेज मोड़ के साथ उसके शब्दों के गुस्से भरे प्रवाह को काट दिया। ज़ैडी ने फिर से पैर पटका, इस बार अधिक धीरे से, और बादलों को एक और बार देखने के लिए दूर चली गई।
"क्यों, आखिर मामला क्या है?" उसने कांच की दीवार से पीछे हटते हुए चिल्लाकर कहा। "कुछ भी नहीं है--हम कहीं भी नहीं हैं!"
"मुझे माफ करें, मिस रेनिक, आप एस्ट्रानेफ पर सवार हैं," लॉर्ड रेडग्रेव ने कहा, जैसे ही वह कम्पेनियन वे के शीर्ष पर पहुंचे, "और एस्ट्रानेफ वर्तमान में वाशिंगटन की ओर बादलों के ऊपर लगभग डेढ़ सौ मील प्रति घंटे की गति से यात्रा कर रही है। यही कारण है कि आप बादलों और समुद्र को वैसे नहीं देख रही हैं जैसे आप सेंट लुइस छोड़ने के बाद देख रही थीं। इतनी गति पर वे बस एक प्रकार का भूरा-हरा धुंधलापन बना देते हैं। मुझे उम्मीद है कि हम आज शाम तक वाशिंगटन में होंगे।"
"आज रात, सर--मुझे माफ करें, मेरे लॉर्ड!" मिसेज वैन स्टुयलर हांफते हुए बोलीं। "डेढ़ सौ मील प्रति घंटा! निश्चित रूप से यह असंभव है।"
"मेरी प्रिय मिसेज वैन स्टुयलर," रेडग्रेव ने ज़ैडी पर एक तिरछी नज़र डालते हुए कहा, "आजकल 'असंभव' शायद ही कोई अंग्रेजी या अमेरिकी शब्द भी है। वास्तव में, जब से मुझे प्रोफेसर रेनिक के कुछ विचारों को साकार करने का सम्मान मिला है, इसे गणित के क्षेत्र में डाल दिया गया है। यहां तक कि वह भी दो और दो को चार से कम या ज्यादा नहीं बना सकते थे, लेकिन--खैर, क्या आप कॉनिंग-टॉवर में आकर खुद देखना चाहेंगी? मैं आपको कुछ प्रयोग दिखा सकता हूँ जो कम से कम, यहां से वाशिंगटन के बीच का समय बिताने में मदद करेंगे।"
"लॉर्ड रेडग्रेव," मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी विकर कुर्सी में शालीनता से वापस बैठते हुए कहा, "यदि मैं कह सकूँ, तो मैंने सेंट लुइस के डेक से निकलने के बाद से पर्याप्त असंभव चीजें और--एर, खैर--अन्य चीजें देखी हैं जो मुझे तब तक संतुष्ट रखेंगी जब तक कि, आपके लॉर्डशिप की अनुमति से, मैं फिर से ठोस जमीन पर कदम न रख लूं, और मैं आपको यह भी याद दिलाना चाहूंगी कि हमने सेंट लुइस पर सब कुछ पीछे छोड़ दिया है, सिवाय उसके जो हम पहने हुए हैं, और--और----"
"और इसलिए यह मेरे लिए सम्मान की बात होगी कि यह सुनिश्चित करूँ कि एस्ट्रानेफ पर रहते हुए आपको किसी चीज की कमी न हो, और यह कि आपको आपके बंधन से रिहा किया जाएगा----"
"अब नीच मत कहो, लेनॉक्स--मेरा मतलब है----"
"यह बिल्कुल स्पष्ट है कि आपका क्या मतलब है, ज़ैडी," मिसेज वैन स्टुयलर ने एक ऐसी स्वर में कहा जिसने डेक-कक्ष में सिहरन पैदा कर दी। "वास्तव में, अमेरिकन लड़की----"
"बस सच बताना चाहती है," ज़ैडी हंसी, रेडग्रेव की ओर जाते हुए। "लॉर्ड रेडग्रेव, यदि आप इसे बेहतर पसंद करते हैं, कहते हैं कि वह मुझसे शादी करना चाहते हैं, और, पीयर या किसान, मैं उनसे शादी करना चाहती हूँ, और बस इतना ही है। आप यह मत सोचिए कि मैंने----"
"मेरी प्रिय लड़की, विस्तार में जाने की कोई आवश्यकता नहीं है," मिसेज वैन स्टुयलर ने अपनी जवानी की सुखद यादों से प्रेरित होकर बाधा डालते हुए कहा; "हम इसे मान लेंगे, और चूंकि हम उस सामाजिक क्षेत्र से परे हैं जिसमें चैपरोन की आवश्यकता मानी जाती है, मुझे लगता है कि मैं थोड़ी देर झपकी लूंगी।"
"और हम कॉनिंग-टॉवर में जाएंगे, है ना?"
"नाश्ता लगभग आधे घंटे में तैयार हो जाएगा," रेडग्रेव ने कहा, जैसे ही उन्होंने ज़ैडी को बांह से पकड़ा और उसे डेक-कक्ष के अगले छोर की ओर ले गए। "इस बीच, फिर मिलेंगे (ओर रेवॉर)! यदि आपको कुछ चाहिए, तो अपने दाहिने हाथ के बटन को दबाएं, ठीक वैसे ही जैसे आप सेंट लुइस पर करतीं।"
"मैं आपके लॉर्डशिप की आभारी हूँ," मिसेज वैन स्टुयलर ने कहा, आधी पिघली हुई और आधी अभी भी ठंडी। "मैं तब तक इंतजार करने के लिए काफी संतुष्ट रहूंगी जब तक आप वापस नहीं आते। वास्तव में मुझे काफी नींद आ रही है।"
"यह बेचारी बूढ़ी महिला की नसों पर ऊंचाई का प्रभाव है," रेडग्रेव ने ज़ैडी से फुसफुसाते हुए कहा, जब उन्होंने उसे उस संकरी सीढ़ी पर ऊपर चढ़ने में मदद की जो कांच के गुंबद वाले कॉनिंग-टॉवर की ओर जाती थी, जिसमें आने वाले दिनों में उसे अपने जीवन के कुछ सबसे सुखद और सबसे भयानक क्षण बिताने थे।
"तो यह मुझे उस तरह प्रभावित क्यों नहीं करता?" ज़ैडी ने कहा, जब उसने उस छोटे से कक्ष में अपना स्थान लिया, जो स्टील की दीवारों वाला और कांच की छत वाला था, और आधे उपकरणों से भरा था जिनके उपयोग का, वह वासार गर्ल होने के नाते, केवल अनुमान लगा सकती थी।
"खैर, शुरुआत के लिए, आप छोटी हैं, जो कि एक बिल्कुल अनावश्यक अवलोकन है; और दूसरी बात, शायद आप किसी और चीज के बारे में सोच रही थीं।"
"जिससे मुझे लगता है कि आपका मतलब आपके लॉर्डशिप के महान स्वयं से है।"
यह ऐसी स्वर में और ऐसी अवर्णनीय मुस्कान के साथ कहा गया था कि बातचीत में तुरंत एक अंतर आ गया, और एक ऐसी चुप्पी छा गई जो किसी भी शब्द की तुलना में कहीं अधिक स्पष्ट थी।
जब मिस ज़ैडी फिर से मुक्त हो गई, तो उसने अपने बालों पर हाथ रखा, और जब वह उन्हें आकार में लाने के लिए थपथपा रही थी, तो उसने कहा:
"लेकिन मैंने सोचा था कि आप मुझे कुछ प्रयोग दिखाने के लिए यहाँ लाए हैं, न कि----"
"न कि नश्वर मनुष्य द्वारा पृथ्वी या समुद्र से चुराई गई कुछ सबसे प्यारी खुशियों का स्वाद लेने के पहले वास्तविक अवसर का लाभ उठाने के लिए? क्या आपको वह दिन याद है जब हम बड़े ग्लेशियर से नीचे आ रहे थे--जब आपका पैर फिसला और मैंने आपको पकड़ लिया और एक मोच वाले टखने को बचाया?"
"हाँ, ओ नीच, और अगले दिन चले गए और अपने पीछे एक टूटा हुआ दिल जैसा कुछ छोड़ गए! तुमने क्यों नहीं--ओह तुम पुरुष जब अपना मन लगाते हो तो कितने बेवकूफ हो सकते हो!"
"वह बिल्कुल वैसा नहीं था, ज़ैडी। देखिए, मैंने एक दिन पहले आपके पिता से वादा किया था--बेशक मैं तब केवल एक छोटा बेटा था--कि मैं अपना आदर्श साकार करने के बारे में कुछ नहीं कहूंगा जब तक कि मैं उनका साकार नहीं कर लेता, और इसलिए----"
"और इसलिए मैं अंकल रसेल के लाखों के साथ यूरोप जा सकती थी उस आदमी बायफ्लीट का ताज खरीदने के लिए, और कीमत चुकाने के लिए----"
"मत करो, ज़ैडी, मत करो! वह सोचना बहुत ही भयानक है, और ताज के लिए, खैर, मुझे लगता है कि मैं आपको उसके जितना अच्छा एक दे सकता हूँ, और एक ऐसा जिसे फिर से सोने का पानी चढ़ाने की आवश्यकता नहीं है। हे भगवान, सोचिए आप ऐसी चीज से शादीशुदा हैं! आपको इसका विचार कैसे आया?"
"मैंने सोचा नहीं," उसने गुस्से में कहा; "मैंने सोचा नहीं और मैंने महसूस नहीं किया। बेशक मैंने सोचा कि मैं आपके जीवन से पूरी तरह बाहर हो गई हूँ, और उसके बाद मुझे परवाह नहीं थी। मैं पूरी तरह पागल थी, और मैंने फैसला कर लिया था कि जो दूसरे करते हैं वही करूंगी--एक उपाधि और एक बड़ा पद लूंगी, और बाहरी दिखावे को जितना हो सके उतना चमकाऊंगी, चाहे अंदर का हिस्सा कैसा भी हो। मैंने विदेश में एक सोसाइटी क्वीन बनने का फैसला कर लिया था, और घर पर एक दुखी महिला--और, लेनॉक्स, भगवान का और आपका शुक्र है, कि मैं ऐसी नहीं थी!"
फिर एक और अंतराल था, और उसके अंत में रेडग्रेव ने कहा:
"इंतजार करो जब तक हम अंतरिक्ष में अपना हनीमून खत्म नहीं कर लेते, और पृथ्वी पर वापस नहीं आ जाते। तब आपको किसी ताज की आवश्यकता नहीं होगी, हालाँकि आपके पास एक होगा, क्योंकि पृथ्वी की सभी भूमि आप जैसी दूसरी महिला को नहीं रख पाएगी--आपकी अपनी प्यारी खुद! बेशक यह अभी नहीं करती है, लेकिन--वहां, आप जानती हैं कि मेरा क्या मतलब है। आप दूसरी दुनियाओं में जा चुकी होंगी, आपने सौर मंडल की राउंड ट्रिप कर ली होगी, ऐसा कह सकते हैं, और----"
"और मुझे लगता है, प्रिय, कि यह चमत्कारों के वादे के लिए काफी है, और अन्य चीजों के लिए भी--नहीं, आप वास्तव में बहुत अधिक मांग करने वाले हैं। मैंने सोचा था कि आप मुझे कुछ ऐसे चमत्कार दिखाने के लिए यहाँ लाए हैं जो आपका यह अद्भुत जहाज कर सकता है।"
"तो बस एक और और मैं आपको दिखाऊंगा। अब आप उस सीढ़ी पर वहां खड़ी हो जाएं ताकि आप चारों तरफ देख सकें, और अपनी पूरी आँखों से देखें, क्योंकि आप कुछ ऐसा देखने जा रही हैं जो किसी महिला ने पहले कभी नहीं देखा।"
अध्याय IV
कॉनिंग-टॉवर की दीवार पर लगे एक छोटे से डेस्क के ऊपर छह सफेद बटनों वाली एक चौकोर महोगनी बोर्ड थी। बोर्ड के एक तरफ एक टेलीफोन लटका था और दूसरी तरफ एक स्पीकिंग-ट्यूब। जहाँ ज़ैडी खड़ी थी, उसके सामने दाईं ओर दो निकल-प्लेटेड पहिये थे और उनमें से प्रत्येक के पीछे एक सफेद डिस्क थी, एक 360 डिग्री में चिह्नित थी, और दूसरी 100 में दस के उपखंडों के साथ। ऊपर एक सामान्य टेल-टेल कंपास लटका था, और दीवार के अन्य हिस्सों पर बारोमीटर, थर्मामीटर, बारोग्राफ, और, वास्तव में, व्यावहारिक रूप से हर उपकरण था जिसे सबसे अधिक मांग करने वाले वैमानिक या अंतरिक्ष-अन्वेषक ने मांगा होगा।
"आप देखिये, ज़ैडी, यह वह है जिसे हम एस्ट्रानेफ का मस्तिष्क कक्ष कह सकते हैं, और, यह मानकर कि मेरे इंजन ठीक से काम करते हैं, मैं यहां से बाहर निकले बिना उसे कुछ भी करने के लिए मजबूर कर सकता था, लेकिन नियम के रूप में, बेशक, मुर्गट्रॉयड इंजन-रूम में होता है। यदि वह सबसे अधिक पूर्ण-हृदय वाला वेस्लियन नहीं होता जो यॉर्कशायर ने कभी पैदा किया है, तो मुझे विश्वास है कि वह एक मूर्तिपूजक बन गया होता और एस्ट्रानेफ के इंजनों की पूजा करता।"
"और मुर्गट्रॉयड कौन है, कृपया?"
"सबसे पहले वह है जिसे मैं रेडग्रेव के घर का वंशानुगत सेवक कह सकता हूँ। उसके पूर्वजों ने पिछले सात सौ वर्षों से मेरे पूर्वजों की सेवा की है। जब मेरे पूर्वज डाकू-बैरोन थे, तो उसके लोग हथियारबंद सैनिक थे। जब हम धर्मयुद्ध (क्रुसेड) पर गए तो वे भी गए; जब हमने संसद के खिलाफ राजा के लिए एक रेजिमेंट खड़ी की तो वे स्वाभाविक रूप से इसमें भर्ती होने वाले पहले व्यक्ति थे; और जैसे-जैसे हम शांतिपूर्ण सम्मानजनक जीवन में बस गए, उन्होंने भी ऐसा ही किया। अंत में, जब हमने लोहा बनाने और इंजीनियरों के रूप में व्यापार में प्रवेश किया तो वे भी शामिल हो गए। यह मुर्गट्रॉयड, उदाहरण के लिए, स्मेटन में मेरे कार्यों का मास्टर-फोरमैन था, और वह एकमात्र व्यक्ति था जिस पर मैं एस्ट्रानेफ के रहस्यों के साथ भरोसा करने की हिम्मत कर सकता था, और एकमात्र वह जिस पर मैं खुद को उसके साथ बोर्ड पर भरोसा कर सकता था, और इसीलिए हम दो की चालक दल हैं। आप देखिये ऐसे जहाज की कमान संभालना काफी बड़ा काम है, और अगर यह गलत हाथों में पड़ जाए----"
"हाँ, मैं समझती हूँ," ज़ैडी ने थोड़ी सहमति के साथ कहा। "इसके बारे में सोचना बहुत भयानक होगा। क्यों आप इसके साथ दुनिया को आतंक में रख सकते हैं; लेकिन मुझे पता है कि आप ऐसा नहीं करेंगे, क्योंकि, एक बात के लिए, मैं आपको करने नहीं दूंगी।"
"धीरे, धीरे, मैडमसेले; मुझे विनम्रतापूर्वक आपको याद दिलाने की अनुमति दें कि आप अभी भी मेरी कैदी हैं, और मैं अभी भी एस्ट्रानेफ का कमांडर हूँ।"
"ओह, बहुत अच्छा," ज़ैडी ने अधीरता के एक प्यारे छोटे इशारे के साथ उसे काटते हुए कहा, "और अब मान लीजिए कि आप मुझे दिखाते हैं कि एस्ट्रानेफ का कमांडर उसके साथ क्या कर सकता है।"
"निश्चित रूप से," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "और सबसे बड़ी खुशी के साथ--लेकिन, वैसे, यह मुझे याद दिलाता है कि आपने अभी तक अपना शुल्क नहीं चुकाया है।"
जब उचित भुगतान दिया और लिया गया, या शायद यह कहना अधिक सही होगा कि लिया और दिया गया, रेडग्रेव ने अपनी उंगली बटनों में से एक पर रखी।
तुरंत ज़ैडी ने कॉनिंग-टॉवर की चिकनी दीवार के पार हवा की सरसराहट को धीमा और धीमा होते सुना। फिर एक छोटा सा झटका लगा जिसने लगभग उसका संतुलन बिगाड़ दिया, और थोड़ी देर में उनके नीचे के बादल आकार लेने लगे और उनके बीच भूरे समुद्रों के साथ बादलों के विशाल सफेद महाद्वीप उनके पीछे चुपचाप और तेजी से बहने लगे।
रेडग्रेव ने 100-डिग्री डिस्क के सामने वाले पहिये को बाईं ओर थोड़ा घुमाया। अगले ही पल बादल ऊपर उठ गए। एक पल के लिए ज़ैडी को चारों ओर सफेद धुंध के अलावा कुछ नहीं दिखाई दिया। फिर वातावरण फिर से साफ हो गया, और उसने अपने नीचे बहुत दूर वह देखा जो समुद्र के एक विशाल विस्तार जैसा लग रहा था जो अचानक ठोस जम गया हो।
वहां बर्फीले झाग से ढकी लंबी अटलांटिक लहरें थीं। यहाँ और वहां व्यापक अंतराल पर छोटे काले बिंदु थे, उनमें से कुछ के पीछे भूरे रंग के निशान थे, दूसरों के साथ सफेद रंग के छोटे पैच थे जो समुद्र के गहरे भूरे-नीले रंग के खिलाफ स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे। हर पल वे बड़े होते गए। फिर सफेद लहरें हिलने लगीं, और बड़े महासागरीय स्टीमर और पूर्ण-रिग्ड जहाज खिलौनों की तरह कम और कम दिखने लगे। ठीक उनके नीचे एक बहुत बड़ा जहाज था जिसके चार फनल काले धुएं के घने बादल उगल रहे थे। रेडग्रेव ने एक चश्मा उठाया, उसे एक पल के लिए देखा और कहा:
"वह Deutschland है, नई हैम्बर्ग-अमेरिकन रिकॉर्ड-तोड़ने वाली। मानो तो चलें नीचे और उसके साथ थोड़ी मौज-मस्ती करें। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह युद्ध के समाचार ले जा रही है। हम जर्मनी के साथ हैं, और शायद उन्हें इसके बारे में कुछ पता हो।"
"यह तो बहुत ही प्यारा होगा!" Zaidie ने कहा। "चलो चलें और उन्हें दिखाएं कि हम रिकॉर्ड कैसे तोड़ सकते हैं। मुझे लगता है कि उन्होंने अब तक हमें देख लिया होगा और अपनी पूरी बुद्धि लगा रहे होंगे कि हम क्या हैं। मेरा मानना है कि जब वे हमें देखेंगे तो बेचारे Count Zeppelin के गुब्बारे के बारे में काफी थका हुआ महसूस करेंगे।"
Redgrave ने बहुत गुप्त संतुष्टि के साथ "हम" और "हमें" पर ध्यान दिया।
"ठीक है," उसने कहा, "हम चलेंगे और उन्हें थोड़ा चौंका देंगे।"
कॉन्निंग-टावर के सामने लगभग दस फीट ऊँचा एक स्टील का फ्लैगस्टाफ था, जिसके शीर्ष में एक शीयर के माध्यम से हैलियर्ड्स लगे थे। उसने डेस्क के नीचे एक लॉकर से बंटिंग का एक छोटा रोल निकाला, एक ग्लास स्लाइड खोली, हैलियर्ड्स को अंदर लाया और झंडे को बाँध दिया।
इस बीच विशाल लाइनर का लंबा आकार बड़ा और बड़ा होता जा रहा था। उसके डेक काले थे, लोग ऊपर बादलों से उन पर गिर रहे इस अजीब दृश्य को देख रहे थे। एक और मिनट और Astronef पानी से पाँच सौ फीट की दूरी पर, और Deutschland के लगभग आधा मील पीछे नीचे आ गई थी। Redgrave ने पहिये को दो या तीन इंच पीछे घुमाया और दूसरे बटन को छुआ।
Astronef ने तुरंत अपना उतरना बंद कर दिया, और फिर वह आगे की ओर बढ़ गई। नया ग्रेहाउंड अपनी साढ़े बाईस समुद्री मील की रफ्तार पकड़ रहा था, अपने काउंटरों के नीचे से झाग की एक विस्तृत सफेद धारा फेंक रहा था। लेकिन आधे मिनट में Astronef उसके साथ थी।
Redgrave ने बंटिंग के रोल को फ्लैगस्टाफ के शीर्ष तक पहुँचाया, हैलियर्ड्स में से एक को खींचा, और इंग्लैंड का व्हाइट एनसाइन लहराने लगा। लगभग उसी क्षण Deutschland के पिछले हिस्से में स्टाफ पर जर्मन झंडा ऊपर गया, और उन्होंने उसके भीड़भाड़ वाले डेक से आश्चर्य की चीखों के साथ मिश्रित जयकारों की गड़गड़ाहट सुनी।
हर झंडे को उचित समय पर तीन बार नीचे झुकाया गया। Redgrave ने अपनी टोपी उतारी और ब्रिज पर कप्तान के सामने झुक गया। Zaidie ने सिर हिलाया और डेक पर लहरा रहे सैकड़ों अन्य रुमालों के जवाब में अपना रुमाल लहराया। Mrs. Van Stuyler आश्चर्य में जाग गईं और स्वाभाविक रूप से अपना रुमाल लहराया, लगभग जहाजों को बदलने की इच्छा रखते हुए। वास्तव में, यदि उनकी औचित्य के प्रति पूर्ण निष्ठा न होती, तो वह अपने पहले आवेग का पालन करतीं और Lord Redgrave से उन्हें स्टीमर पर चढ़ाने के लिए कहतीं।
जब Deutschland के अधिकारी, चालक दल और यात्री Astronef के सुंदर चमकते आकार को फटी आँखों और खुले मुँह से देख रहे थे, Redgrave ने दूसरी पंक्ति के पहले बटन को एक बार छुआ, 100-डिग्री वाले पहिये को कुछ डिग्री आगे बढ़ाया, और फिर दूसरे को एक चौथाई घुमाया। फिर उसने खिड़की की स्लाइड बंद कर दी, और अगले ही पल Zaidie ने विशाल लाइनर को उनके नीचे एक अजीब घुमावदार तरीके से डूबते हुए देखा। वह स्थिर खड़ी मालूम हुई और फिर अपने केंद्र पर घूमने लगी, हर पल छोटी और छोटी होती गई।
"क्या बात है, Lenox?" उसने थोड़ी घबराहट के साथ कहा। "Deutschland क्या कर रही है? वह लट्टू की तरह अपनी धुरी पर घूमती हुई लग रही है।"
"यह केवल दृष्टिकोण का मामला है, प्रिय। वह बस न्यूयॉर्क के रास्ते पर सीधी चली जा रही है, और हम उसके चारों ओर चक्कर लगा रहे हैं और हर समय ऊपर जा रहे हैं। लेकिन निश्चित रूप से आपको यहाँ गति का उतना पता नहीं चलेगा जितना कि एक गुब्बारे में होता।"
"लेकिन मुझे लगा कि तुम उनसे बात करने वाले थे। निश्चित रूप से तुम्हारा मतलब यह नहीं है कि तुमने बस थोड़ा दिखावा करने का इरादा किया था?"
"मेरा मानना है कि बात यहीं तक आती है, लेकिन तुम्हें यह नहीं सोचना चाहिए कि यह पूरी तरह से घमंड था। देखो, जर्मन सरकार ने Count Zeppelin के एयर-शिप या स्टियरेबल बैलून को खरीदा है, जैसा कि इसे कहा जाना चाहिए, हमेशा यह मानते हुए कि वे इसे हवा में चला सकते हैं, और निश्चित रूप से उनका विचार इसे एक लड़ाकू मशीन बनाने का है। अब जर्मनी इस आने वाली मुसीबत में हमारा साथ देने के लिए प्रतिबद्ध है, और गठबंधन को मजबूत करने के तरीके के रूप में, मैंने सोचा कि चालाक ट्यूटन को यह बताना ठीक रहेगा कि ब्रिटिश झंडे के नीचे कुछ ऐसा उड़ रहा है जो उनके गैस-बैग का बहुत छोटा कीमा बना सकता है।"
"और Old Glory का क्या?" Miss Zaidie ने कहा। "Astronef अंग्रेजी धन और अंग्रेजी कौशल के साथ बनाई गई थी, लेकिन----"
"वह अमेरिकी प्रतिभा की कृति है। बेशक है। वास्तव में वह एंग्लो-अमेरिकन गठबंधन का पहला ठोस प्रतीक है, और जब उसके निर्माता की बेटी उस व्यक्ति के साथ साझेदारी में आ गई है जिसने उसे बनाया है, तो हमारे पास दो फ्लैगस्टाफ होंगे, और जैक और ओल्ड ग्लोरी साथ-साथ लहराएंगे।"
"और इस बीच हम कहाँ जा रहे हैं?" Zaidie ने एक पल के अंतराल के बाद पूछा। "आह, हम फिर से बादलों के पार हैं। हमें ऊपर क्या उठा रहा है? क्या यह वही बल है जिसके बारे में पॉप ने मुझे बताया था कि उन्होंने खोजा है?"
"मैं पहले आखिरी सवाल का जवाब दूंगा," Redgrave ने कहा। "वह तुम्हारे पिता की सबसे बड़ी खोज थी। उसने गुरुत्वाकर्षण के रहस्य को समझ लिया था, और इसे दो अलग-अलग बलों में विभाजित करने में सक्षम था, जैसे वोल्टा ने बिजली के साथ किया था - सकारात्मक और नकारात्मक, या, बेहतर तरीके से कहें तो, आकर्षक और प्रतिकारक।
"Astronef में पाँच सेट इंजनों में से तीन R. फोर्स विकसित करते हैं, जैसा कि मैं इसे संक्षिप्त में कहता हूँ। यह पहिया जिसके पीछे सौ डिग्री चिह्नित हैं, विकास को नियंत्रित करता है। जितना अधिक मैं इसे दाईं ओर घुमाता हूँ, R. फोर्स पृथ्वी या किसी अन्य ग्रह की आकर्षक शक्ति को उतना ही अधिक दूर करता है जिसे हम देख सकते हैं। इसे वापस घुमाओ, और गुरुत्वाकर्षण खुद को स्थापित कर लेता है। यदि मैं इस तीर-के निशान को पहिये पर शून्य के विपरीत रखूँ, तो Astronef का वजन लगभग एक सौ पचास टन है, और निश्चित रूप से वह पत्थर की तरह नीचे चली जाएगी, और वह भी बहुत बड़ा पत्थर। दस पर उसका वजन कुछ भी नहीं है; यानी, R. फोर्स गुरुत्वाकर्षण का सटीक मुकाबला करता है। ग्यारह पर वह ऊपर उठना शुरू कर देती है। सौ पर उसे पृथ्वी से बारह इंच की बंदूक से निकले गोले की तरह, या उससे भी तेज गति से दूर फेंक दिया जाएगा। अब, देखो।"
उसने स्पीकिंग-ट्यूब उठाया। "क्या सब कुछ ठीक है, Andrew?"
"हाँ, माय लॉर्ड," ट्यूब के माध्यम से गड़गड़ाहट सुनाई दी।
फिर Redgrave ने धीरे-धीरे पहिये को घुमाया जब तक कि संकेतक पच्चीस पर नहीं रुक गया। Zaidie ने, जो पूरी तरह से आँखों और आश्चर्य में थी, अपने नीचे चमकती हुई सफेद बर्फ का एक विशाल समुद्र देखा, बर्फ का एक महासागर जिसमें यहाँ-वहाँ भूरे-नीले रंग के धब्बे थे। वह उनके नीचे से तब तक डूबता गया जब तक कि धब्बे बिंदु नहीं बन गए और सूरज की रोशनी वाले बादल एक विशाल, चमकदार धुंधलका बन गए। उनके आसपास की हवा अद्भुत रूप से स्पष्ट और पारभासी हो गई। सूरज दस गुना प्रकाश की तीव्रता के साथ उन पर चमक रहा था, लेकिन Zaidie को यह जानकर आश्चर्य हुआ कि बहुत कम गर्मी कॉन्निंग-टावर की कांच की दीवारों और छत में प्रवेश कर पाई।
"कितनी भयानक ऊँचाई है!" उसने अपनी आँखों में भय के साथ उसे देखते हुए कहा। "हम कितनी ऊँचाई पर हैं, Lenox?"
"तुम्हें बाद में पता चलेगा कि Astronef ऊँचे या नीचे या ऊपर या नीचे का कोई हिसाब नहीं रखती," उसने अपने बगल में स्थित एक एनरोइड बैरोमीटर के डायल को देखते हुए उत्तर दिया। "मोटे तौर पर कहें तो, हम अटलांटिक की सतह से 60,000 फीट से अधिक - मान लीजिए दस मील - की ऊँचाई पर हैं। इसीलिए मैंने Andrew से पूछा था कि क्या सब कुछ ठीक है। देखो, हम वहाँ बाहर की हवा में सांस नहीं ले सकते थे - बहुत पतली और ठंडी - और इसलिए Astronef जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते हैं, अपना वातावरण खुद बनाती है। लेकिन मैं इस सब के बारे में और अधिक बताकर जो तुम देखने वाली हो उसे खराब नहीं करूँगा। इसलिए यदि तुम चाहो, तो हम अब नीचे चलेंगे और वाशिंगटन की ओर बढ़ेंगे। बहरहाल, मुझे उम्मीद है कि मैंने तुम्हें अब तक मना लिया है कि मैंने अपना वादा पूरा किया है।"
"हाँ, प्रिय, तुमने किया है, और शानदार ढंग से! मुझे सिर्फ एक ही अफसोस है। यदि वह केवल यहाँ होते, तो वह कितना खुश आदमी होता! फिर भी, मैं मानती हूँ कि वह इस सब के बारे में जानते हैं और उतने ही खुश हैं। वास्तव में उन्हें होना ही चाहिए। मुझे यकीन है कि उन्हें होना चाहिए। उनकी बुद्धि की आत्मा इस जहाज के सपने में थी, और अब जब यह वास्तविकता है तो उन्हें यहाँ होना ही चाहिए। क्या यह उनका हिस्सा नहीं है? क्या यह उनका दिमाग नहीं है जो तुम्हारे इन अद्भुत इंजनों में काम कर रहा है, और क्या यह उनकी ताकत नहीं है जो हमें पृथ्वी से ऊपर उठाती है और हमें वापस नीचे ले जाती है, ठीक वैसे ही जैसे तुम उस पहिये को घुमाना चाहते हो?"
"इसमें बहुत कम संदेह है, Zaidie," Redgrave ने चुपचाप, लेकिन गंभीरता से कहा। "तुम जानती हो कि हम उत्तर-देश के लोगों की अपनी परंपराएं और भूत हैं; और इससे अधिक संभावित क्या हो सकता है कि एक मृत व्यक्ति या दूसरी दुनिया में गए व्यक्ति की आत्मा पृथ्वी पर अपने सबसे महान कार्य के साकार होने पर निगरानी रखे? हमें इस पर विश्वास क्यों नहीं करना चाहिए, हम जो इस दुनिया से दूसरी दुनिया में जा रहे हैं?"
"क्यों नहीं?" Zaidie ने बीच में ही कहा, "क्यों, बिल्कुल हम करेंगे। और अब मान लेते हैं कि हम एक से अधिक तरीकों से नीचे आते हैं और चलते हैं और बेचारी Mrs. Van Stuyler को कुछ खाने-पीने के लिए देते हैं। बेचारी बुढ़िया अब तक अपनी बुद्धि खोने की हद तक डर गई होगी।"
"बहुत अच्छा," Redgrave ने उत्तर दिया; "लेकिन हम शाब्दिक रूप से पहले नीचे आएंगे, ताकि हम प्रोपेलर को काम करने के लिए तैयार कर सकें।"
उसने पहिये को तब तक वापस घुमाया जब तक कि संकेतक पाँच पर नहीं आ गया। बादलों का समुद्र एक झटके के साथ ऊपर आया। वे इसके पार गए, और समुद्र से लगभग एक हजार फीट ऊपर रुक गए। Redgrave ने पहले बटन को दो बार छुआ, और फिर अगले बटन को दो बार। हवा कॉन्निंग-टावर की दीवारों के पास फुसफुसाने लगी। अटलांटिक की लहरें उनके पीछे एक जल्दबाजी की धारा में बहती हुई प्रतीत हुईं, और फिर Redgrave ने, यह सुनिश्चित करने के बाद कि Murgatroyd पीछे के पहिये पर है, उसे वाशिंगटन के लिए रास्ता दिया, और फिर अपनी होने वाली दुल्हन को बिजली द्वारा खाना पकाने की कला और रहस्य में प्रशिक्षित करने के लिए नीचे चला गया जैसा कि Astronef की रसोई में किया जाता था।
अध्याय V
चूंकि यह कथा Lord Redgrave और उनकी दुल्हन के व्यक्तिगत कारनामों की कहानी है, न कि उन घटनाओं का लेखा-जोखा जिन पर सारी दुनिया पहले ही आश्चर्यचकित हो चुकी है, इसलिए उन परिस्थितियों के असाधारण अनुक्रम का विस्तार से वर्णन करने की कोई आवश्यकता नहीं है जो तब शुरू हुईं जब Astronef वाशिंगटन में व्हाइट हाउस के सामने बिना किसी चेतावनी के बादलों से नीचे उतरी, और उनके लॉर्डशिप ने, राष्ट्रपति के प्रति अपना सम्मान व्यक्त करने के बाद, ब्रिटिश दूतावास के लिए प्रस्थान किया और एंग्लो-अमेरिकी समझौते की प्रति Lord Pauncefote के हाथों में रख दी।
Mrs. Van Stuyler का उत्साह तब बढ़ गया जब Astronef वाशिंगटन की रोशनी की ओर नीचे उतरी, और जब राष्ट्रपति और Lord Pauncefote ने उस अद्भुत शिल्प का दौरा किया, जो अमेरिकी प्रतिभा और अंग्रेजी पूंजी और रचनात्मक कौशल का संयुक्त उत्पाद था, तो उन्होंने तुरंत, Redgrave के अनुरोध पर, घर की मालकिन की स्थिति संभाली, और "योजनाओं में बदलाव" का वर्णन किया, जैसा कि उन्होंने इसे कहा, जिसके कारण St. Louis से Astronef में उनका स्थानांतरण हुआ, एक कल्पनाशील प्रवाह के साथ जो सबसे अधिक उद्यमशील अमेरिकी साक्षात्कारकर्ताओं के लिए भी श्रेय का काम करता।
"तुम देखो, मेरी प्यारी," उन्होंने बाद में Zaidie से कहा, "चूंकि सब कुछ बहुत खुशी से हो गया, और चूंकि Lord Redgrave ने इतने शानदार तरीके से व्यवहार किया, मैंने सोचा कि मेरा कर्तव्य है कि सब कुछ राष्ट्रपति और Lord Pauncefote के लिए जितना हो सके उतना सुखद बनाऊं।"
"यह आपकी बहुत अच्छी बात थी, Mrs. Van," Zaidie ने कहा। "यदि मैं प्रशंसा के साथ सुन्न न हो गई होती तो मुझे लगता है कि मैं हँस पड़ती। अब यदि आप हमारी यात्रा पर हमारे साथ चलें, और बाद में इसके बारे में एक किताब लिखें, ठीक वैसे ही जैसे आपने बताया - मेरा मतलब है कि आपने राष्ट्रपति और Lord Pauncefote के सामने जो वर्णन किया कि St. Louis और वाशिंगटन के बीच क्या हुआ, आप इससे एक मिलियन डॉलर कमा लेंगी। कहो, क्या तुम चलोगी?"
"मेरी प्यारी Zaidie," Mrs. Van Stuyler ने उत्तर दिया, "तुम जानती हो कि मैं तुम्हें बहुत प्यार करती हूँ। यदि मेरी एक बेटी होती तो मैं चाहती कि वह बिल्कुल तुम्हारी जैसी हो, और मैं चाहती कि वह Lord Redgrave जैसे व्यक्ति से शादी करे। लेकिन हर चीज की एक सीमा होती है। तुम कहती हो कि तुम चाँद और सितारों पर जा रही हो, और यह देखने के लिए कि अन्य ग्रह कैसे हैं। खैर, यह तुम्हारा काम है। मैं आशा करती हूँ कि भगवान तुम्हारी इस धृष्टता के लिए तुम्हें माफ कर देंगे, और तुम्हें सुरक्षित वापस आने देंगे, लेकिन मैं----नहीं। दस--बीस मिलियन भी मुझे ईश्वर की ऐसी परीक्षा लेने के लिए प्रेरित नहीं कर पाएंगे।"
Astronef, जैसा कि हर कोई जानता है, राष्ट्रपति चुनाव की पूर्व संध्या पर व्हाइट हाउस के सामने उतरी थी। डेक-सैलून में रात के खाने के बाद, जैसे ही स्पेस नेविगेटर सैनिकों के एक वर्ग के बीच पड़ा था, जिसके बाहर एक विशाल भीड़ रचनात्मक विज्ञान के नवीनतम चमत्कार को देखने के लिए संघर्ष कर रही थी, राष्ट्रपति और ब्रिटिश राजदूत ने विदाई ली, और जैसे ही गैंगवे की सीढ़ी को अंदर खींचा गया, Astronef, बिना किसी दिखाई देने वाली एजेंसी के, सौ हजार कंठों से आने वाले जयकारों के बीच जमीन से ऊपर उठी। वह लगभग एक हजार फीट की ऊँचाई पर रुक गई, और फिर उसकी आगे की सर्चलाइट चमक उठी, क्षितिज को स्कैन किया, और गायब हो गई। फिर वह मॉर्स कोड के लंबे और छोटे संकेतों में रुक-रुक कर फिर से चमक उठी, और इनका अनुवाद करने पर पढ़ा गया:
"समझदार लोगों और समझदार पैसे के लिए वोट करें!"
पाँच मिनट में संयुक्त राज्य अमेरिका के तार संक्षिप्त, अर्थपूर्ण संदेश से जीवित हो उठे, और समुद्र के नीचे अटलांटिक की कीचड़ की अंधेरी गहराइयों में, चमत्कार के आगमन के विशद वर्णन इंग्लैंड और महाद्वीप के सौ समाचार पत्रों के कार्यालयों में चमकने लगे। London Daily Express के न्यूयॉर्क संवाददाता ने अजीब घटना के अपने खाते में निम्नलिखित पैराग्राफ जोड़ा:
"इस अद्भुत जहाज का रहस्य, जिसने एक दिन में अटलांटिक पार करने और इच्छाशक्ति पर वातावरण की सीमाओं से परे उड़ान भरने की क्षमता साबित कर दी है, केवल एक व्यक्ति के पास है, और वह व्यक्ति एक अंग्रेजी रईस है। हवा सार्वभौमिक युद्ध की अफवाहों से भरी है। इस तरह का एक जहाज कुछ ही दिनों में एक महाद्वीप पर आतंक फैला सकता है, सेनाओं और बेड़े का मनोबल गिरा सकता है, समाज को अराजकता में डाल सकता है, और दुनिया की सभी सरकारों के खंडहरों पर एक व्यक्ति की तानाशाही स्थापित कर सकता है। जिस व्यक्ति ने इस तरह का एक जहाज बनाया, वह पचास बना सकता था, और, यदि उसका देश उसे ऐसा करने के लिए कहता, तो निस्संदेह वह करता। जो लोग, जैसा कि हम मानने के लिए मजबूर हैं, अभी भी इंग्लैंड को यूरोप के राष्ट्रों के बीच उसके सर्वोच्च स्थान से हटाने का गंभीर प्रयास करने पर विचार कर रहे हैं, वे तत्काल भविष्य के युद्ध में इस नवीनतम संभावित कारक को अपने सबसे गंभीर विचार में ले लेंगे।"
यह पैराग्राफ शायद यूक्लिड में एक प्रस्ताव के रूप में पूरी तरह से सही नहीं था, लेकिन इसने युद्ध को रोक दिया। Deutschland अगले दिन आई, और फिर प्रेस भर गया, इस बार व्यक्तिगत आख्यानों के साथ, और उस दृष्टि के शानदार कल्पनाशील विवरणों के साथ जो बादलों से उतरी थी, अपनी सर्वोत्तम गति से चलते हुए विशाल लाइनर के चारों ओर चक्कर लगाए थे, और फिर दूरबीन और टेलीस्कोप की सीमा से परे एक पल में गायब हो गई थी।
इस प्रकार Professor Rennick की आविष्कारशील प्रतिभा की कृति ने दुनिया के शांतिदूत के रूप में अपनी पहली भूमिका निभाई।
जब Astronef का संदेश विधिवत दिया और दर्ज किया गया, तो उसके प्रोपेलर घूमने लगे, और उसका सिरा उत्तर-पूर्व की ओर मुड़ गया। इस प्रकार, जैसा कि अब पूरी दुनिया जानती है, अब तक की सबसे असाधारण चुनावी यात्रा शुरू हुई। पहले बाल्टीमोर, फिर फिलाडेल्फिया, और फिर न्यूयॉर्क ने आकाश में चमक देखी। रोशनी, मशाल जुलूस, और अमेरिकी चुनाव की पूरी मशीनरी पूरी गति से चल रही थी। लेकिन जब लोगों ने, तारों भरी रात में बहुत दूर, उन तेजी से बदलते बीम को अनंत अंतरिक्ष से नीचे चमकते देखा, और जब टेलीग्राफ ऑपरेटरों ने इस तथ्य को पकड़ा कि वे संकेत थे, तो रिपब्लिकन और डेमोक्रेट दोनों पर एक प्रकार का विस्मय छा गया। यहाँ तक कि टमनी के विचार भी पैसे के गंदे स्तर से ऊपर उठने लगे। यह दूसरी दुनिया से आए संदेश जैसा था। इसके बारे में कुछ अलौकिक था, और जब इसका अनुवाद किया गया और शाम के अखबारों के अतिरिक्त संस्करणों में निकाला गया: "समझदार लोगों और समझदार पैसे के लिए वोट करें" लाखों लोगों का मूल मंत्र बन गया।
न्यूयॉर्क से बोस्टन, बोस्टन से अल्बानी, और फिर देश भर में बफेलो, क्लीवलैंड, शिकागो, ओमाहा - फिर पश्चिम की ओर सेंट पॉल और मिनियापोलिस, और उत्तर की ओर पोर्टलैंड और सिएटल, दक्षिण की ओर सैन फ्रांसिस्को और मोंटेरे, फिर पूर्व की ओर साल्ट लेक सिटी, और फिर, रॉकीज़ पर एक छलांग के बाद जिसने Mrs. Van Stuyler को लगभग बेहोशी की स्थिति तक डरा दिया और Zaidie को सांस के लिए हांफने पर मजबूर कर दिया, दक्षिण की ओर सांता फे और न्यू ऑरलियन्स।
फिर उत्तर की ओर मिसिसिपी घाटी में सेंट लुइस तक, और वहां से पूर्व की ओर एलेघेनी को पार करते हुए वापस वाशिंगटन तक - Astronef की प्रसिद्ध रात की यात्रा ऐसी थी, और इस तरह प्रकाश की उस लंबी चांदी की जीभ के माध्यम से उसने महान गणराज्य की लंबाई और चौड़ाई में सामान्य ज्ञान और व्यावसायिक ईमानदारी का संदेश फैलाया। दुनिया जानती है कि अमेरिका ने अगले दिन इसे कैसे प्राप्त किया और व्याख्या की।
इस बीच Mr. Russell Rennick ने वाशिंगटन के लिए ट्रेन पकड़ी, और चुनाव के अगले दिन उन्होंने स्वेच्छा से Marquis of Byfleet के संबंध में अपना इरादा वापस ले लिया, उनकी जगह Lord Redgrave को स्वीकार किया, और एक सप्ताह बाद कैपिटल के गुंबद के ऊपर पाँच सौ फीट की ऊँचाई पर हवा में स्थित Astronef के डेक-चेंबर में आयोजित शादी के नाश्ते में अपना चाचा का आशीर्वाद दिया। इसमें उन्होंने एक मिलियन डॉलर का चेक भी जोड़ा - जो Countess of Redgrave को उनकी शादी की यात्रा से लौटने पर देय था।
नाश्ता समाप्त हुआ, शादी की पार्टी ने कमांडर के मार्गदर्शन में अद्भुत जहाज का निरीक्षण किया। इसके बाद, जब वे अपनी कॉफी और लिकर पी रहे थे, और पुरुष डेक-चेंबर में अपने सिगार पी रहे थे, संयुक्त राज्य अमेरिका के बीस सबसे प्रतिष्ठित पुरुषों और महिलाओं ने डेक-कुर्सियों पर चुपचाप बैठने का अनूठा अनुभव किया, जबकि उन्हें डेढ़ सौ मील प्रति घंटे की रफ्तार से वायुमंडल के माध्यम से फेंका जा रहा था।
वे नियाग्रा तक गए, फॉल्स की सतह से कुछ फीट नीचे तक गिरे, उनके ऊपर से गुजरे, रैपिड्स तक गिरे, और उग्र पानी के कुछ गज के भीतर उनमें बह गए। फिर एक पल में वे बादलों में उछल गए, फिर से नीचे गिरे, और वाशिंगटन के लिए एक तिरछा रास्ता लिया, एक अविश्वसनीय गति से, लेकिन उनके लिए पूरी तरह से अगोचर, सिवाय उनके पीछे पृथ्वी की धुंधली दौड़ के।
उस रात Astronef फिर से व्हाइट हाउस की सीढ़ियों के सामने टिकी, और Lord और Lady Redgrave नव निर्वाचित राष्ट्रपति द्वारा दिए गए अर्ध-आधिकारिक भोज में अतिथि थे। शाम का भाषण राष्ट्रपति ने स्वयं वर-वधू के स्वास्थ्य का प्रस्ताव करते हुए दिया, और इस तरह उन्होंने इसका अंत किया:
"जिस समारोह को देखने का हमें सौभाग्य मिला है, उसमें एक पुरुष और एक महिला के पवित्र विवाह के बंधन में बंधने से कहीं अधिक है। Lord Redgrave, जैसा कि आप जानते हैं, नए राष्ट्रों की मातृभूमि के सबसे महान और प्राचीन परिवारों में से एक के वंशज हैं। Lady Redgrave उन राष्ट्रों में से सबसे पुराने और, मुझे आशा है कि मुझे बिना अपराध के यह कहने की अनुमति दी जाएगी, सबसे महान राष्ट्र की बेटी हैं। एंग्लो-सैक्सन लोगों के औपचारिक महासंघ के बारे में बात करना शायद अभी जल्दी है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं हर अच्छे अमेरिकी की भावनाओं को ही व्यक्त कर रहा हूँ जब मैं कहता हूँ कि, यदि अटलांटिक के ऊपर और नीचे से आने वाली अफवाहें, ब्रिटिश साम्राज्य नामक व्यक्तिगत स्वतंत्रता और सामूहिक इक्विटी के उस शानदार किले पर हमला करने और यदि संभव हो तो नष्ट करने के लिए कुछ यूरोपीय शक्तियों द्वारा एक दृढ़ प्रयास की अफवाहें, दुर्भाग्य से सच साबित होती हैं, तो शायद बाकी दुनिया को पता चलेगा कि अमेरिका व्यर्थ में अंग्रेजी नहीं बोलता।"
"लेकिन मुझे आपको यह भी याद दिलाना चाहिए कि व्हाइट हाउस के दरवाजों से कुछ गज की दूरी पर वह सबसे बड़ा चमत्कार स्थित है, मैं तो लगभग यह कह चुका था कि वह सबसे बड़ा करिश्मा है, जिसे कभी मानवीय प्रतिभा और मानवीय उद्योग द्वारा संपन्न किया गया है। वह अद्भुत पात्र जिसमें हममें से कुछ को यांत्रिक आवागमन के इतिहास की सबसे विस्मयकारी यात्रा करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ है, एक अमेरिकी वैज्ञानिक द्वारा सोचा गया था, वे सज्जन जिनकी पुत्री आज रात मेरे दाहिने हाथ बैठी हैं। अपने ठोस भौतिक स्वरूप में यह पात्र, जो अंतरिक्ष के तटहीन महासागर में नौवहन करने के लिए नियत है, अंग्रेजी है। लेकिन वह एक अमेरिकी आदर्श में एक अंग्रेज के विश्वास और निष्ठा का परिणाम भी है.... इसलिए जब वह इस पृथ्वी को छोड़ेगी, जैसा कि वह एक घंटे के भीतर करेगी, ताकि इस संसार से परे अन्य दुनिया की सीमाओं में प्रवेश कर सके—और, हो सकता है, उन लोगों से परिचित हो सके जो पृथ्वी के निवासी नहीं हैं—तो उसने अनंत रूप से उससे कहीं अधिक किया होगा जो उसने पहले ही कर लिया है, चाहे वह कितना ही अविश्वसनीय क्यों न प्रतीत हो। वह न केवल इस दुनिया को आश्वस्त कर चुकी होगी कि मानवीय प्रतिभा की सबसे बड़ी जीत एंग्लो-सैक्सन मूल की है, बल्कि वह उन अन्य दुनियाओं तक वह सत्य ले जाएगी जिसे यह दुनिया उन्नीसवीं सदी के अंत से पहले ही सीख चुकी होगी।
"लॉर्ड रेडग्रेव के रूप में इंग्लैंड, और उनकी काउंटेस के रूप में अमेरिका, आज रात हमारी प्रणाली की अन्य दुनियाओं को यह बताने के लिए इस दुनिया को छोड़ रहे हैं, यदि वे संयोगवश संचार का कोई बोधगम्य साधन खोज सकें, कि यह दुनिया, अच्छी और बुरी, कैसी है। और यह संभावनाओं के दायरे में है कि ऐसा करने में वे सृजित प्राणियों की एक व्यापक संगति का सूत्रपात कर सकते हैं जो इस दुनिया की सीमाओं के परे है; एक संगति, एक मित्रता, और, जैसा कि एस्ट्रोनेफ हमें विश्वास करने का अधिकार देती है, यहाँ तक कि दुनिया का दुनिया से एक भौतिक संचार जो, बीसवीं सदी के भोर में, सुकरात से लेकर हर्बर्ट स्पेंसर तक मानवता को शिक्षित करने का प्रयास करने वाले सभी परोपकारियों और दार्शनिकों के सबसे बेतहाशा सपनों से बढ़कर वास्तविकता में सिद्ध हो सकता है।"
अध्याय VI
एस्ट्रोनेफ की आगे की सर्चलाइट ने वाशिंगटन की उमड़ती, जयकारे लगाती भीड़ को अपना विदाई संदेश दिया, उसके प्रोपेलर घूमने लगे, और वह एम्पायर सिटी को अलविदा कहने के अपने रास्ते पर उत्तर की ओर मुड़ गई।
आधी रात से थोड़ा पहले उसकी दो बत्तियाँ न्यूयॉर्क और ब्रुकलिन के ऊपर चमकीं, और लगभग तुरंत ही ट्विन सिटीज के विभिन्न हिस्सों से, और खाड़ी तथा नदी में स्थित कई युद्धपोतों से ऊपर की ओर आती हुई सैकड़ों विद्युत किरणों द्वारा उनका उत्तर दिया गया।
"फिलहाल के लिए अलविदा! क्या आपके पास मंगल के लिए कोई संदेश है?" एस्ट्रोनेफ के कॉनिंग-टावर के ऊपर से टिमटिमाते हुए संदेश आया।
अंकल सैम का संदेश क्या था, यदि कोई था भी, तो उसे कभी डिकोड नहीं किया जा सका, क्योंकि पचास किरणें एक साथ डॉट और डैश करने लगी थीं, और परिणाम यह हुआ कि उस कॉनिंग-टावर तक केवल कई मिली-जुली किरणों की एक धुंध ही पहुँची, जहाँ से लॉर्ड रेडग्रेव और उनकी वधु मानवीय बस्तियों पर अपनी अंतिम दृष्टि डाल रहे थे।
"आप जान सकते थे कि वे सभी एक साथ उत्तर देंगे," ज़ैडी ने कहा। "मेरा मानना है कि समाचार पत्र, निश्चित रूप से, प्रमुख मंगलवासियों के साथ साक्षात्कार चाहते हैं, और बाकी यह जानना चाहते हैं कि व्यापार के मामले में क्या किया जा सकता है। खैर, अगर अंकल सैम किसी दूसरी दुनिया के साथ पहली पारस्परिकता संधि (Reciprocity Treaty) करते हैं, तो यह उनके लिए गर्व की बात होगी।"
"और फिर सौर मंडल के व्यापार को हथियाने (कॉर्नर करने) के लिए आगे बढ़ें," रेडग्रेव हंसे। "खैर, देखते हैं क्या किया जा सकता है। हालाँकि मुझे लगता है कि एक अंग्रेज के रूप में, मुझे ओपन डोर (खुले द्वार की नीति) का ध्यान रखना चाहिए।"
"ताकि जर्मन आपसे पहले अंदर आ सकें, है ना? यह बिल्कुल आप प्यारे, अच्छे स्वभाव वाले अंग्रेजों जैसा है। लेकिन देखो," उसने नीचे की ओर इशारा करते हुए आगे कहा, "वे फिर से संकेत दे रहे हैं, इस बार सब एक साथ।"
न्यूयॉर्क के प्रमुख समाचार पत्रों के कार्यालयों से आधा दर्जन किरणें एक साथ चमक उठीं। फिर वे एक साथ फिर से डॉट और डैश करने लगे। रेडग्रेव ने उन्हें पेंसिल से नोट किया, और जब संकेत रुक गए तो उन्होंने पढ़ा:
"युद्ध नहीं। डुअल एलायंस पीछे हट गया। एस्ट्रोनेफ का विचार पसंद नहीं आया। केबल अभी प्राप्त हुई। अलविदा, और शुभकामनाएँ! जल्द वापस आओ, और सुरक्षित!"
"क्या? हमने युद्ध रोक दिया है!" ज़ैडी ने उनका हाथ थामते हुए उत्साह से कहा। "खैर, ईश्वर का शुक्र है। हम अपनी यात्रा की शुरुआत इससे बेहतर कैसे कर सकते थे? लेनोक्स, आपको याद है कि हम उस दिन क्या कह रहे थे। यदि वह सच है, तो मेरे पिता कहीं न कहीं अब जानते हैं कि उन्होंने अपने साथी मनुष्यों को क्या आशीर्वाद दिया है! हमने एक ऐसे युद्ध को रोक दिया है जिसने दुनिया को खून से नहला दिया होता। हमने शायद लाखों जिंदगियों को बचा लिया है, और हजारों घरों को दुखों से बचाया है। लेनोक्स, जब हम वापस लौटेंगे, तो आपको, अमेरिका और ब्रिटिश सरकार को इन जहाजों का एक बेड़ा बनाना होगा, और फिर एंग्लो-सैक्सन नस्ल को बाकी दुनिया से कहना होगा——"
"सहस्राब्दी आ गई है और इसकी पीठासीन देवी ज़ैडी रेडग्रेव हैं। यदि आप लड़ना बंद नहीं करते, अपनी सेनाओं को भंग नहीं करते और अपने बेड़ों को लाइनर और मालवाहक जहाजों में नहीं बदलते हैं, तो वह आपके जहाजों को डुबोने और आपकी सेनाओं को नष्ट करने के लिए आगे बढ़ेगी जब तक कि आप समझ न जाएं। क्या तुम्हारा यही मतलब है, प्रिय?" रेडग्रेव हंसे, उन्होंने अपना बायां हाथ उसकी कमर के चारों ओर डाला और संदेश का उत्तर देने के लिए अपना दाहिना हाथ सर्चलाइट-स्विच पर रखा।
"मज़ाक मत करो, लेनोक्स। फिर भी, मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा ही है। यदि वे इतने मूर्ख होते कि यह जानने के बाद भी लड़ते रहते कि हम उन्हें मिटा सकते हैं, तो वे किसी और चीज़ के हकदार नहीं होते।"
"बिल्कुल। मैं आपकी लेडीशिप से पूरी तरह सहमत हूँ, लेकिन फिर भी आज के लिए उसका आर्मागेडन ही पर्याप्त है। अब मुझे लगता है कि हमें अलविदा कह देना चाहिए और निकलना चाहिए।"
"और क्या विदाई है," ज़ैडी ने फुसफुसाते हुए कहा, उनकी नज़रें ऊपर और चारों ओर फैले सितारों से भरे अंतरिक्ष के महासागर की ओर थीं। "दुनिया को ही अलविदा! खैर, इसे कहो, लेनोक्स, और हमें चलने दो; मैं देखना चाहती हूँ कि बाकी दुनिया कैसी है।"
"ठीक है तो; अलविदा," उन्होंने कहा, और अनियमित गति के साथ स्विच को आगे-पीछे करना शुरू कर दिया, पृथ्वी की ओर छोटी चमक और लंबी किरणें भेजते हुए।
एम्पायर सिटी ने विदाई संदेश पढ़ा।
"शांति के लिए ईश्वर का धन्यवाद। फिलहाल के लिए अलविदा। जब हम ग्रहों के लोगों को पाएंगे तो हम उन्हें जॉन बुल और अंकल सैम की ओर से संयुक्त बधाई देंगे। फिर मिलेंगे!"
संदेश का उत्तर भूमि और समुद्र से केंद्रित सर्चलाइट्स की चमक द्वारा दिया गया, जो सभी एस्ट्रोनेफ पर निर्देशित थीं। एक पल के लिए उसका चमकदार आकार आकाश में बहुत ऊपर चमकदार धुंध के बीच हीरे के एक कण की तरह चमका, और फिर वह कई चिंताजनक दिनों के लिए नश्वर दृष्टि से ओझल हो गया।
कुछ क्षण बाद ज़ैडी ने पीछे की ओर इशारा किया और कहा:
"देखो, वह चाँद है! ज़रा सोचो—हमारा पहला पड़ाव! खैर, फिलहाल यह बहुत दूर नहीं लग रहा है।"
रेडग्रेव मुड़े और उन्होंने अटलांटिक महासागर के पूर्वी किनारे के ऊपर तैरते हुए नए चाँद के हल्के पीले अर्धचंद्र को देखा।
"यह लगभग ऐसा लग रहा है जैसे हम सीधे पानी के ऊपर से इसकी ओर बढ़ सकते हैं—सिर्फ, बेशक, यह हमारे लिए वहाँ इंतजार नहीं करेगा," उसने आगे कहा।
"ओह, यह वहाँ होगा जब हमें इसकी आवश्यकता होगी, चिंता मत करो," वह हंसे, "और, आखिरकार, यह केवल दो लाख चालीस हजार मील दूर है, और करोड़ों मील की यात्रा में यह क्या है? यह हमारे लिए अंतरिक्ष में कूदने की जगह जैसा होगा।"
"फिर भी, मैं इसे देखने से चूकना नहीं चाहूँगी," उसने कहा। "मैं देखना चाहती हूँ कि उस दूसरी तरफ क्या है जिसे आज तक किसी ने नहीं देखा है, और हवा और पानी के बारे में उस सवाल को सुलझाना चाहती हूँ। क्या वापस आकर घर पर उन सभी को इसके बारे में बताना स्वर्गीय नहीं होगा? लेकिन ज़रा सोचो कि मैं ऐसी बातें कर रही हूँ जबकि हम, शायद, सृष्टि के कुछ छिपे हुए रहस्यों को सुलझाने जा रहे हैं, और, हो सकता है, ऐसी चीजें देखें जिन्हें मानवीय आँखों ने कभी देखने के लिए नहीं बनाया था," उसने अपनी आवाज़ में अचानक बदलाव के साथ आगे कहा।
उसने उस हाथ में थोड़ी सिहरन महसूस की जो उनके हाथ पर टिका था, और उनका हाथ नीचे गया और उसने उसका हाथ पकड़ लिया।
"खैर, हम वापस आने से पहले कई चमत्कार, और शायद करिश्मे देखेंगे, लेकिन सृष्टि में ऐसा कुछ क्यों होना चाहिए जिसे सृजित प्राणियों की आँखें न देख सकें? जो भी हो, एक चीज़ हम करेंगे मुझे उम्मीद है, हम दुनिया की महान समस्या को एक बार और हमेशा के लिए सुलझा लेंगे।
"देखो, उदाहरण के लिए," उन्होंने मुड़कर पश्चिम की ओर इशारा करते हुए कहा, "वहाँ शुक्र है जो सूर्य का पीछा कर रहा है। मुझे उम्मीद है कि कुछ दिनों में तुम और मैं उसकी सतह पर खड़े होंगे, शायद उसके निवासियों के साथ संकेतों द्वारा बात करने की कोशिश कर रहे होंगे, और उसके दृश्यों की तस्वीरें ले रहे होंगे। वह मंगल भी है, ऊपर वह छोटा लाल वाला। वापस आने से पहले हम उसके बारे में भी कई समस्याओं का समाधान कर चुके होंगे। हम शनि के छल्लों का चक्कर लगा चुके होंगे, और शायद उसकी सतह से उनका मानचित्रण कर चुके होंगे। हम बृहस्पति की पट्टियों को पार कर चुके होंगे, और पता लगा चुके होंगे कि वे बादल हैं या नहीं; शायद हम उसके चंद्रमाओं में से किसी एक पर उतरे होंगे और उसके चारों ओर एक यात्रा की होगी।
"फिर भी, अभी यह सवाल नहीं है, और यदि आप चंद्रमा की परिक्रमा करने की जल्दी में हैं तो हमें नीचे की ओर कुछ हलचल शुरू कर देनी चाहिए जैसा कि वे नीचे कहते हैं; इसलिए नीचे चलो और हम बंद कर देंगे। थोड़ी देर बाद मैं तुम्हें कुछ ऐसा दिखाऊंगा जो मानवीय आँखों ने कभी नहीं देखा है।"
"वह क्या है?" उसने पूछा जब वे साथी सीढ़ी (कम्पैनियन लैडर) की ओर मुड़े।
"मैं तुम्हें बताकर इसे खराब नहीं करूँगा," उन्होंने कहा, सीढ़ियों के ऊपर रुकते हुए और उसे कंधों से पकड़ते हुए। "वैसे," उन्होंने आगे कहा, "मैं आपकी लेडीशिप को याद दिला सकता हूँ कि आप अभी सांसारिक हवा की अंतिम सांसें ले रही हैं जिसका स्वाद आप कुछ समय तक लेंगी, वास्तव में जब तक हम वापस नहीं आते। और तुम पृथ्वी को पृथ्वी के रूप में अपनी अंतिम नज़र डाल सकती हो, क्योंकि अगली बार जब तुम इसे देखोगी तो यह एक ग्रह होगा।"
वह खुली खिड़की की ओर मुड़ी और नीचे के विशाल शून्य को देखने लगी, क्योंकि इस पूरे समय एस्ट्रोनेफ तेज़ी से ज़ेनिथ (शीर्ष) की ओर चढ़ रही थी।
वह बढ़ती चांदनी में ज़मीन और समुद्र के विशाल, अस्पष्ट आकार देख सकती थी। न्यूयॉर्क और ब्रुकलिन की असंख्य बत्तियाँ धुंधली चमकदार धुंध के एक छोटे से हिस्से में मिल गई थीं। उसके चारों ओर की हवा अचानक कड़वी ठंडी हो गई थी, और उसने देखा कि सितारे और ग्रह ऐसी चमक के साथ चमक रहे थे जो उसने पहले कभी नहीं देखी थी। रेडग्रेव उसके पास वापस आए, और उसके कंधे पर अपना हाथ रखकर कहा:
"खैर, क्या तुमने अपनी मूल दुनिया को अलविदा कह दिया है? यह थोड़ा गंभीर है, है ना, उस दुनिया को अलविदा कहना जिस पर तुम पैदा हुई हो; जिसमें वह सब कुछ है जिसने तुम्हारे जीवन का निर्माण किया है, सब कुछ जो तुम्हारे लिए प्रिय है?"
"सब कुछ नहीं," उसने उनकी ओर देखते हुए कहा—"कम से कम मुझे ऐसा नहीं लगता।"
उन्होंने परिस्थितियों में उचित एकमात्र उत्तर देने में कोई समय बर्बाद नहीं किया; और फिर उन्होंने उसे अपने करीब खींचते हुए कहा:
"न ही मैं, जैसा कि तुम जानती हो, प्रिय। यह हमारी दुनिया है, दुनियाओं के बीच यात्रा करती एक दुनिया, और चूंकि मैं टेरा की सबसे रमणीय पुत्री को अपने साथ लाने में सक्षम रहा हूँ, मैं, कम से कम, पूरी तरह से खुश हूँ। अब, मुझे लगता है कि यह रात के खाने का समय हो रहा है, इसलिए यदि आपकी लेडीशिप अपने घरेलू कर्तव्यों पर जाएँगी, तो मैं अपने इंजनों पर एक नज़र डालूँगा और यात्रा के लिए सब कुछ ठीक-ठाक कर दूँगा।"
कॉनिंग-टावर छोड़ने पर उन्होंने सबसे पहला काम जहाज के प्रत्येक बाहरी उद्घाटन को हर्मेटिक रूप से बंद करना किया। फिर उन्होंने जाकर हवा को शुद्ध करने और तरल रूप में संग्रहित टैंकों से ताजी ऑक्सीजन की आपूर्ति करने वाले उपकरणों का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया। अंत में वह निचले होल्ड में उतरे और प्रतिकर्षण (repulsion) की ऊर्जा को उसकी पूरी सीमा तक चालू कर दिया, साथ ही उन इंजनों को भी बंद कर दिया जो प्रोपेलर चला रहे थे।
अब एस्ट्रोनेफ को चलाना आवश्यक या संभव नहीं था। वह पूरी तरह से प्रतिकारक बल द्वारा निर्देशित थी जो उसे, जैसे-जैसे पृथ्वी का आकर्षण कम होता गया, उस तटस्थ बिंदु की ओर ले जाएगा जहाँ पृथ्वी का आकर्षण चंद्रमा द्वारा बिल्कुल संतुलित होता है। उसकी गति उसे इस बिंदु से आगे ले जाएगी, और फिर "आर. फोर्स" को धीरे-धीरे क्रिया में लाया जाएगा ताकि चालीस हजार मील से अधिक की गिरावट के अप्रिय परिणामों से बचा जा सके।
व्हील-हाउस में अपने कर्तव्यों से मुक्त एंड्रयू मुर्गट्रॉयड ने सहायक मशीनरी का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया, जो उनके विशेष प्रभार में थी, और फिर अपने शाम के भोजन की तैयारी के लिए जहाज के पिछले छोर पर अपने क्वार्टर में चले गए।
इस बीच, उनकी लेडीशिप ने उन सरल उपकरणों की मदद से, जिनसे एस्ट्रोनेफ की रसोई सुसज्जित थी, एक स्वादिष्ट छोटा 'सौपर ए ड्यूक्स' (दो के लिए रात्रिभोज) तैयार किया था। उनके पति ने स्मीटन के तहखानों से उपलब्ध सर्वोत्तम शैम्पेन की एक बोतल खोली, ताकि यात्रा की समृद्धि और अपनी सुंदर सह-यात्री के स्वास्थ्य के लिए पिया जा सके। जब उन्होंने दो लंबे गिलास भरे तो वाइन जहाज के पिछले हिस्से की ओर से बाहर बहने लगी। उन्होंने शुरू में इस पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन जब ज़ैडी ने अपना गिलास नीचे रखा तो वह एक पल के लिए उसे घूरती रही, और उसने आधी डरी हुई आवाज़ में कहा:
"क्यों, क्या बात है, लेनोक्स? वाइन को देखो! यह सीधी नहीं रह रही है, और फिर भी मेज पूरी तरह से समतल है—और देखो! जग में पानी ऐसा लग रहा है जैसे वह किनारे के ऊपर चढ़ने वाला हो।"
रेडग्रेव ने गिलास उठाया और उसे अपने हाथ में संतुलित रखा। जब उन्होंने वाइन की सतह को समतल कर लिया तो गिलास अब मेज के लंबवत नहीं था।
"आह, मैं समझ गया कि यह क्या है," उन्होंने एक और घूंट लेते हुए और गिलास नीचे रखते हुए कहा। "आप ध्यान दें कि, हालाँकि वाइन गिलास में सीधी नहीं है, लेकिन यह इधर-उधर नहीं हिल रही है। यह उतनी ही स्थिर है जितनी पृथ्वी पर होती। इसका मतलब है कि हमारा गुरुत्वाकर्षण केंद्र पृथ्वी के केंद्र के साथ बिल्कुल संरेखण में नहीं है। हम अभी तक अपनी उचित स्थिति में नहीं आए हैं, और वह मुझे याद दिलाता है, प्रिय। आपको उस तरह के कुछ अजीब अनुभवों के लिए तैयार रहना होगा। उदाहरण के लिए, बस देखें कि क्या पानी का वह जग उतना भारी है जितना उसे होना चाहिए।"
उसने हैंडल को पकड़ा, और जैसा उसने सोचा, जग को कुछ इंच उठाने के लिए पर्याप्त बल लगाया, और यह देखकर हैरान रह गई कि वह बिना किसी प्रयास के उसे हाथ की दूरी पर पकड़े हुए थी। उसने इसे बहुत सावधानी से वापस नीचे रखा जैसे कि उसे डर हो कि यह मेज से तैरता हुआ दूर न चला जाए, और काफी डरी हुई दिखते हुए कहा:
"यह बहुत अजीब है, लेकिन मुझे लगता है कि यह सब पूरी तरह से स्वाभाविक है?"
"पूरी तरह से; इसका मतलब केवल यह है कि हमने मदर अर्थ को बहुत पीछे छोड़ दिया है।"
"कितना दूर?" उसने पूछा।
"मैं आपको सटीक रूप से नहीं बता सकता," उन्होंने उत्तर दिया, "जब तक कि मैं इंस्ट्रूमेंट-रूम में जाकर कोण नहीं ले लेता, लेकिन मुझे लगता है कि लगभग सत्तर हजार मील। जब हम समाप्त कर लेंगे तो हम ऊपर के डेक पर कॉफी पिएंगे, और फिर हम अंतरिक्ष की महिमा का कुछ ऐसा नज़ारा देखेंगे जैसा पहले किसी मानवीय आँख ने कभी नहीं देखा है।"
"घर से सत्तर हजार मील दूर पहले ही, और हमने अभी दो घंटे पहले ही शुरुआत की है!" ज़ैडी को यह विचार थोड़ा डरावना लगा, और उसने अपना भोजन लगभग चुपचाप समाप्त कर लिया। जब वह उठी तो वह काफी परेशान हो गई जब उसने जो प्रयास किया उसने उसे न केवल उसकी कुर्सी से बल्कि उसके पैरों से भी ऊपर उठा दिया। वह हवा में मेज की सतह तक लगभग ऊपर उठ गई।
"हे भगवान!" उसने कहा, "यह काफी शर्मनाक होता जा रहा है; मैं छत से अपना सिर टकरा बैठूँगी।"
"ओह, आपको इसकी आदत हो जाएगी," वह हंसे, उसकी पोशाक के घेरे से उसे पैरों पर नीचे खींचते हुए; "हमेशा याद रखें कि आप जो कुछ भी करती हैं उसमें बहुत कम ताकत लगाएं, और सब कुछ बहुत धीरे-धीरे करना न भूलें।"
जब कॉफी बन गई तो वह उपकरणों को डेक-चेंबर में ले गए। फिर वह वापस आए और कहा:
"आपको खुद को गर्म कपड़ों से ढंक लेना चाहिए। यहाँ से वहाँ ऊपर काफी ठंड है।"
जब वह डेक पर पहुँची और उसने अपने चारों ओर पहली नज़र डाली, तो ज़ैडी अचानक नींद में चलने की स्थिति में चली गई।
पूरा आसमान ऊपर और चारों ओर उन सितारों के घने समूहों से भरा था जो उसने पहले कभी नहीं देखे थे। जिन्हें उसने पृथ्वी से देखा था, वे सितारे अंतरिक्ष के काले शून्य में चमकने वाले अरबों ओर्ब्स की तुलना में अंधेरे में केवल पिन-पॉइंट्स थे।
इतने लाखों नए सितारे दिखाई देने लगे थे कि उसने परिचित नक्षत्रों की व्यर्थ ही तलाश की। उसने हर तरफ आसमान में हर रंग के जीवित रत्नों के विशाल समूह देखे।
वह धीरे-धीरे डेक पर घूमी, दाएं-बाएं और ऊपर देख रही थी, उस समय विचार या भाषण के लिए अक्षम थी, केवल मूक विस्मय में थी, जो भारी श्रद्धा के अस्पष्ट भाव के साथ मिश्रित था। थोड़ी देर बाद उसने अपनी गर्दन पीछे की ओर खींची और सीधे ज़ेनिथ की ओर देखा। एक विशाल चांदी का अर्धचंद्र, जो अपनी बाहों में एक धुंधला हरा-भरा शरीर धारण किए हुए था, लगभग आकाश के छठे हिस्से पर फैला हुआ था।
फिर रेडग्रेव उसके पास आए, उसे अपनी बाहों में लिया, उसे ऐसे उठाया जैसे वह एक छोटी बच्ची हो, और उसे एक लंबी, नीची डेक-कुर्सी पर लिटा दिया, ताकि वह बिना किसी असुविधा के उसे देख सके।
शानदार अर्धचंद्र स्पष्ट रूप से बड़ा होता दिख रहा था, और जैसे ही वह आश्चर्य और प्रशंसा के ट्रान्स में वहां लेटी थी, उसने अंधेरे हिस्सों में चमकदार सफेद रोशनी के बिंदु-दर-बिंदु चमकते हुए देखे, और फिर किरणें भेजना शुरू कर दिया जैसे कि वे पूर्ण विस्फोट में विशाल ज्वालामुखी हों, और उनके जलते हुए क्रेटरों से जीवित अग्नि की धाराएं बह रही हों।
"चाँद पर सूर्योदय!" रेडग्रेव ने कहा, जो उसके बगल में दूसरी कुर्सी पर फैल गए थे। "एक शानदार दृश्य है, है ना? लेकिन कल सुबह हम जो देखेंगे उसके सामने कुछ भी नहीं है—सिर्फ इतना है कि यहाँ सुबह जैसा कुछ नहीं होता।"
"हाँ," उसने स्वप्निल स्वर में कहा, "शानदार है, है ना? वह और सभी सितारे—लेकिन मैं अभी कुछ भी नहीं सोच सकती, लेनोक्स, यह सब बहुत शक्तिशाली और बहुत अद्भुत है। ऐसा नहीं लगता कि मानवीय आँखें ऐसी चीजों को देखने के लिए बनी थीं। लेकिन पृथ्वी कहाँ है? हमें अभी भी उसे देखने में सक्षम होना चाहिए।"
"यहाँ से नहीं," उन्होंने कहा, "क्योंकि यह हमारे नीचे है। अब नीचे चलो, और तुम वह देखोगी जिसका मैंने तुमसे वादा किया था।"
वे जहाज के निचले हिस्से में और इंजन-रूम के पीछे के छोर पर गए। रेडग्रेव ने बिजली की दो बत्तियाँ जलाईं, और फिर एक तरफ की दीवार से जुड़े एक लीवर को खींचा। फर्श का लगभग छह फीट चौड़ा एक हिस्सा बिना शोर किए खिसक गया; फिर उन्होंने विपरीत दिशा में एक और लीवर खींचा और एक समान टुकड़ा गायब हो गया, जिससे एक बड़ी जगह केवल मोटी, पूरी तरह से पारदर्शी कांच की एक प्लेट से ढकी रह गई। उन्होंने बत्तियाँ फिर से बंद कर दीं और उसे इसके किनारे ले गए, और कहा:
"यह तुम्हारी मूल दुनिया है, प्रिय। यह तुम्हारी मदर अर्थ है।"
चाँद जितना अद्भुत लग रहा था, वह भव्य दृश्य जो उसके पैरों पर दिखाई दे रहा था, वह अनंत रूप से अधिक शानदार था। चांदी के रंग की एक विशाल डिस्क, चमकदार रोशनी की रेखाओं और बिंदुओं के साथ धारीदार और बिंदीदार, और आधे से अधिक विशाल, टिमटिमाते, भूरे-हरे विस्तारों से ढकी हुई, उनके नीचे के जबरदस्त गल्फ (गहरे गड्ढे) का फर्श बनाती हुई प्रतीत हो रही थी। वे अभी महाद्वीपों और महासागरों की सामान्य विशेषताओं को समझने के लिए बहुत दूर नहीं थे, और सौभाग्य से उनके सामने प्रस्तुत गोलार्ध बादलों से आश्चर्यजनक रूप से मुक्त था।
दाईं ओर उत्तरी और दक्षिणी अमेरिका के महाद्वीपों की राजसी रूपरेखा फैली हुई थी, और बाईं ओर एशिया, मलय द्वीप समूह और ऑस्ट्रेलिया। ऊपर एक विशाल, लगभग गोलाकार चमकदार सफेदी वाला क्षेत्र था, और रेडग्रेव ने इसकी ओर इशारा करते हुए कहा:
"वहाँ, उस सफेद पैच के बीच से थोड़ा और उत्तर की ओर देखें, और आप वह देखेंगे जो आपके और मेरे अलावा किसी और की आँखों ने कभी नहीं देखा है—उत्तरी ध्रुव! जब हम वापस आएंगे तो हम दक्षिणी ध्रुव देखेंगे, क्योंकि हम पृथ्वी के दूसरे छोर से संपर्क करेंगे, जैसे कि।
"मुझे लगता है कि आप तस्वीर का एक अच्छा हिस्सा पहचानती हैं। उत्तर की ओर वह सारा उज्ज्वल हिस्सा, जिसमें काले धब्बे हैं, कनाडा है। काले धब्बे जंगल हैं। बाईं ओर वह लंबी सफेद रेखा रॉकीज़ है। आप देख रहे हैं कि वे उत्तर में सभी उज्ज्वल हैं, और जैसे ही आप दक्षिण की ओर जाते हैं, आप केवल कुछ ही उज्ज्वल बिंदु देखते हैं। वे बर्फ की चोटियाँ हैं।"
"दक्षिण अमेरिका में वे लंबी पतली सफेद रेखाएं एंडीज पर्वतमाला के शिखर हैं, और उनके दाईं ओर बड़े, काले धब्बे ब्राजील और अर्जेंटीना के जंगल और मैदान हैं। भूगोल पढ़ने का यह कोई बुरा तरीका नहीं है, है ना? यदि हम यहाँ पर्याप्त समय तक रुकें तो हम पूरी पृथ्वी को अपने नीचे घूमते हुए देख पाएंगे, लेकिन हमारे पास उसके लिए समय नहीं है। न्यूयॉर्क में सुबह होने से पहले हम चंद्रमा पर पहुँच चुके होंगे, लेकिन संभवतः कल हमें यूरोप की एक झलक मिल जाएगी।"
जैडी अपने गृह-विश्व के इस अद्भुत दृश्य को, जिसे वह इतनी पीछे छोड़ आई थी, लगभग एक घंटे तक निहारती रही, इससे पहले कि वह खुद को हटा पाई और अपने पति को स्लाइड बंद करने की अनुमति दे सकी। उसके शरीर के वजन में भारी कमी ने खड़े होने की थकान को लगभग पूरी तरह मिटा दिया था। वास्तव में, उस समय एस्ट्रोनेफ पर खड़े होना उतना ही आसान था जितना कि लेटना।
निश्चित रूप से, अपनी इस अद्भुत यात्रा की पहली रात को यात्रियों को बहुत कम नींद आई, लेकिन पृथ्वी छोड़ने के छठे घंटे के करीब, जैडी, अपने भीतर जगी भावनाओं और शारीरिक थकान के कारण, इस वादे के साथ सोने चली गई कि उसका पति उसे चंद्रमा पर उतरने का दृश्य दिखाने के लिए समय पर जगा देगा। दो घंटे बाद वह जाग गई और उसने वह कॉफी पी जो उसने उसके लिए तैयार की थी। फिर वह ऊपरी डेक पर चली गई।
अपने आश्चर्य के बीच उसने पाया कि एक तरफ दिन इतना उज्ज्वल था जैसा उसने पहले कभी नहीं देखा था, और दूसरी तरफ अंधेरा पृथ्वी की काली से काली रात से भी अधिक काला था। दाईं ओर एक अत्यंत चमकीला गोला था, जो पृथ्वी से दिखाई देने वाले पूर्ण चंद्रमा से लगभग डेढ़ गुना बड़ा था, जो आधी रात जैसे काले और तारों से भरे आकाश में अकल्पनीय चमक के साथ चमक रहा था। वह सूर्य था; वायुहीन अंतरिक्ष के बीच चमकता हुआ सूर्य।
ग्लास-गुंबद वाले डेक-स्पेस में बंद छोटी सी हवा बहुत उज्ज्वल रूप से प्रकाशित थी, लेकिन यह स्पष्ट रूप से गर्म नहीं थी, हालांकि रेडग्रेव ने उसे चेतावनी दी थी कि वह ऐसी किसी भी चीज़ को न छुए जिस पर सूर्य की किरणें सीधे पड़ रही हों, क्योंकि वह उसे असहज रूप से गर्म लग सकती है। दूसरी तरफ वही काला विस्तार था जिसे उसने पिछली रात देखा था, प्रकाश के द्वीपों से भरा हुआ अंधेरे का एक महासागर। ऊपर आकाश के ठीक मध्य में पृथ्वी की बड़ी चांदी-ग्रे डिस्क तैर रही थी, जो अब काफी छोटी हो गई थी। लेकिन उनके नीचे एक और वस्तु थी जो वर्तमान में उसके लिए कहीं अधिक रुचि का विषय थी।
बाईं ओर नीचे देखते हुए, उसने एक विशाल अर्ध-दीप्तिमान क्षेत्र देखा जिसमें एक भी तारा दिखाई नहीं दे रहा था। यह उस लंबे समय से परिचित और फिर भी रहस्यमयी गोले का पृथ्वी-प्रकाशित हिस्सा था जो अगले कुछ घंटों के लिए उनका विश्राम स्थल होने वाला था।
"वहां अभी सूरज नहीं निकला है," रेडग्रेव ने कहा, जब वह नीचे शून्यता में झांक रही थी। "यह अभी भी पृथ्वी का प्रकाश है। अब दूसरी तरफ देखो।"
वह डेक के पार गई, और उसने अब तक का सबसे अजीब दृश्य देखा। स्पष्ट रूप से उससे केवल कुछ मील नीचे एक विशाल अर्धचंद्राकार मैदान था जो दोनों तरफ सैकड़ों मील तक फैला हुआ था। बाहरी किनारे का रूप ऊबड़-खाबड़ था, और छोटे-छोटे उभार, जो जल्द ही सपाट चोटी वाले पहाड़ों का आकार ले लेते थे, उससे बाहर निकले हुए थे और नीचे की काली शून्यता के खिलाफ चमकीले और स्पष्ट दिखाई दे रहे थे, जिसमें से तारे ऐसा लग रहा था मानो डिस्क के किनारे से कुछ फीट दूर ही चमक रहे हों।
मैदान खुद भीषण और पूर्ण विनाश का दृश्य था। विशाल पर्वत-दीवारें, जो अत्यधिक ऊंचाइयों तक उठ रही थीं और बड़े गोलाकार और अंडाकार मैदानों को घेर रही थीं, उनका एक पक्ष असहनीय प्रकाश से चमक रहा था, और दूसरा पक्ष अभेद्य अंधकार से काला था; विशाल घाटियां जो उज्ज्वल दिन से नीचे रहित रात में उतर रही थीं—शायद मृत दुनिया के गर्भ में ही; पहाड़ों के चारों ओर लेटे हुए विशाल भूरे-सफेद मैदान, छोटी लकीरों और लंबी काली रेखाओं द्वारा पार किए गए, जो केवल लंबवत किनारों वाली विशाल दरारें हो सकती थीं—लेकिन सब कुछ कठोर, भूरा-सफेद और काला, सब असहनीय चमक या स्याही जैसा अंधेरा; कहीं भी जीवन का कोई संकेत नहीं; न छायादार जंगल, न हरे-भरे खेत, न चौड़े, चमकते महासागर; केवल मृत पहाड़ों और मृत मैदानों का एक भयानक जंगल।
"कितनी भयानक जगह है," जैडी फुसफुसाई। "निश्चित रूप से हम यहाँ नहीं उतर सकते। हम इससे कितनी दूर हैं?"
"लगभग पंद्रह सौ मील," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, जो डेक पर खड़े दो शक्तिशाली दूरबीनों में से एक के साथ नीचे के दृश्य को स्कैन कर रहा था। "नहीं, यह बहुत सुखद नहीं दिखता, है ना? लेकिन इसके बावजूद यह एक अद्भुत दृश्य है, और जिसे देखने के लिए पृथ्वी पर बहुत से लोग अपनी एक आंख देने को तैयार होंगे। मैं इसे काफी तेजी से नीचे ला रहा हूं, और हम शायद दो घंटे या उससे कुछ अधिक समय में उतर जाएंगे। इस बीच आप अपना मून एटलस निकाल लें, और अपनी लूनोग्राफी का अध्ययन करें। मैं पावर को थोड़ा पीछे की ओर मोड़ने जा रहा हूं ताकि हम तिरछे नीचे उतरें, और प्रकाशित डिस्क का अधिक हिस्सा देख सकें। हमने अमावस्या पर यात्रा शुरू की थी ताकि आप पूरी पृथ्वी को देख सकें, और ताकि हम अंधेरे वाले हिस्से के दूसरी तरफ घूम सकें जबकि वह प्रकाशित हो।"
वे दोनों नीचे चले गए, उसने प्रतिकारक बल को मोड़ने के लिए ताकि इंजनों का एक सेट उन्हें थोड़ा तिरछी दिशा दे, जबकि दूसरा, चंद्रमा की सतह पर सीधे कार्य करते हुए, बस उनके पतन को धीमा कर दे; और वह अपने नक्शे निकालने के लिए।
जब वे वापस आए तो एस्ट्रोनेफ ने अपनी स्पष्ट स्थिति बदल ली थी, और चंद्रमा पर सीधे गिरने के बजाय, तिरछी दिशा में उसकी ओर उतर रही थी। इसका परिणाम यह हुआ कि सूर्य के प्रकाश वाला अर्धचंद्र तेजी से चौड़ाई में बढ़ने लगा। एक के बाद एक शिखर और एक के बाद एक पर्वत श्रृंखला तेजी से बाहर के काले खाड़ी से ऊपर उठने लगे। सूरज तेजी से तारों से भरे, दोपहर के आसमान के माध्यम से ऊपर चढ़ा, और पूरी पृथ्वी उनके पीछे और भी तेजी से डूब गई।
मौन, मंत्रमुग्ध आश्चर्य और प्रशंसा का एक और घंटा बीत गया, और फिर रेडग्रेव ने कहा:
"क्या तुम्हें नहीं लगता कि नाश्ते के बारे में सोचने का समय हो गया है, प्रिय--या क्या तुम्हें लगता है कि तुम हमारे उतरने तक इंतजार कर सकती हो?"
"चंद्रमा पर नाश्ता!" उसने विस्मय से कहा। "यह शब्दों से परे बहुत प्यारा होगा--बेशक हम इंतजार करेंगे!"
"बहुत बढ़िया," उसने कहा; "क्या तुम वह बड़ा काला घेरा देख रही हो जो लगभग हमारे नीचे है?--वह, जैसा कि मुझे लगता है तुम जानती हो, प्रसिद्ध माउंट टायको है। मैं घेरे के ऊपर उतरने के लिए एक सुविधाजनक स्थान खोजने की कोशिश करूँगा, और फिर तुम मैदानों से सत्रह या अठारह हजार फीट ऊपर से दृश्यों का सर्वेक्षण करने में सक्षम होगी।"
लगभग दो घंटे बाद जहाज के ढांचे में एक हल्का, झटकेदार कंपन हुआ, और यात्रा का पहला चरण समाप्त हो गया। बारह घंटे से भी कम समय में एस्ट्रोनेफ ने लगभग दो लाख पचास हजार मील की खाई को पार कर लिया था, और चंद्र दुनिया की अछूती सतह पर टिकी हुई थी।
अध्याय VII
"खैर, मैडम, हम पहुँच गए हैं। यह चंद्रमा है और वह पृथ्वी है। इसे सीधे आंकड़ों में कहें तो, आप अब घर से दो लाख चालीस हजार मील से अधिक दूर हैं। मुझे लगता है कि आपने कहा था कि आप 'द वर्ल्ड दैट हैज बीन' की सतह पर नाश्ता करना चाहेंगी, और इसलिए, क्योंकि यह पृथ्वी के समय के अनुसार लगभग ग्यारह बजे हैं, हम इसे एक 'देजूने' (दोपहर का भोजन) कहेंगे, और फिर हम देखेंगे कि यह गरीब पुरानी दुनिया का कंकाल कैसा है।"
"ओह, तो क्या हम वास्तव में चंद्रमा पर नाश्ता नहीं करेंगे?"
"मेरी प्यारी बच्ची, बेशक तुम करोगी। क्या एस्ट्रोनेफ अभी नहीं टिकी है--ठीक अभी, जैसा कि वे राज्यों के कुछ हिस्सों में कहते हैं--टायको की क्रेटर दीवार के ऊपर? क्या हम वास्तव में और वास्तव में चंद्रमा की सतह पर नहीं हैं? बस इस भयानक काले और सफेद, ईश्वर द्वारा त्यागे गए परिदृश्य को देखो! क्या यह सब कुछ वैसा नहीं है जो तुमने चंद्रमा के बारे में सीखा है? केवल प्रकाश और छाया, काला और सफेद, पहाड़ों के शिखर जो धूप में चमक रहे हैं, और उनके नीचे की घाटियां जो नरक के कब्जों जितनी काली हैं----"
"टोफेट (नरक)," जैडी ने उसे जल्दी से बीच में टोकते हुए कहा। "हां, मैं समझती हूं कि तुम्हारा क्या मतलब है। तो हम अपना नाश्ता यहीं करेंगे, अपनी खुद की अच्छी हवा में सांस लेंगे, और वह खाएंगे और पिएंगे जो प्यारी पुरानी 'मदर अर्थ' की मिट्टी पर उगाया गया था। यह सोचने में थोड़ा लकवा मार देने वाला है, है ना, प्रिय? अंतरिक्ष की खाई के पार दो लाख चालीस हजार मील--और हम यहाँ अपने नाश्ते की मेज पर बैठे हैं, बिल्कुल वैसे ही आरामदायक जैसे हम लंदन के सेसिल में, या न्यूयॉर्क के वाल्डोर्फ-एस्टोरिया में होते!"
"इसमें कुछ खास नहीं है, मेरा मतलब दूरी के संबंध में है। देखो, हमारे पूरा करने से पहले हम शायद, कम से कम मुझे आशा है कि हम करेंगे, न्यूयॉर्क या लंदन से एक हजार मिलियन मील या उससे अधिक दूर एक साथ नाश्ता या रात का खाना खा रहे होंगे। आपकी लेडीशिप को याद रखना चाहिए कि यह यात्रा का केवल पहला चरण है, वह कूदने की जगह जिसे आपने कहा था। देखो, वाशिंगटन से न्यूयॉर्क की दूरी है--खैर, यह तो तुलना में कुछ भी नहीं है----"
"ओह हाँ, मैं समझती हूं कि तुम्हारा क्या मतलब है, और इसलिए मुझे लगता है कि मुझे 'मदर अर्थ' के साथ ऐसी सहानुभूति को काट देना चाहिए या शॉर्ट-सर्किट कर देना चाहिए जो आपके महान व्यक्तित्व से जुड़ी नहीं हैं, और नाश्ता तैयार करना चाहिए। वह कैसा रहेगा?"
"खैर," लॉर्ड रेडग्रेव ने उसे मेज से उठते हुए देखते हुए कहा, "मुझे लगता है कि अंतरिक्ष में हमारा हनीमून अभी इतना छोटा है कि मैं यह कह सकूं कि आपकी लेडीशिप की राय बिल्कुल सही है।"
"यह एक निराशाजनक घिसा-पिटा विचार है! वास्तव में, लेनॉक्स, मुझे लगा कि तुम इससे बेहतर कुछ करने में सक्षम हो।"
"मेरी प्यारी जैडी, यह मेरी नियति रही है कि मेरे कई दोस्त हैं जिन्होंने पृथ्वी पर हनीमून मनाया है, और उनके कुछ अनुभव यह बताते हैं कि जो आदमी शादी के पहले छह सप्ताह के दौरान अपनी पत्नी का विरोध करता है, वह बस खुद को गधा बना लेता है। वह उसे नाराज करता है और खुद को दुखी करता है, और वापस सामान्य होने में कभी-कभी छह महीने या उससे अधिक समय लग जाता है।"
"तुमने कितने मूर्ख पुरुषों और महिलाओं को जाना होगा, लेनॉक्स। क्या अंग्रेज इंग्लैंड में शादी की शुरुआत इसी तरह करते हैं? यदि ऐसा है, तो मुझे आश्चर्य नहीं होता कि अंग्रेज अमेरिकी पत्नियों को पाने के लिए लाइनर्स और एयर-शिप्स आदि में अटलांटिक पार करते हैं। मुझे लगता है कि तुम अपनी खुद की महिलाओं को नहीं समझते हो।"
"या शायद वे हमें नहीं समझतीं; लेकिन जो भी हो, मुझे नहीं लगता कि मैंने कोई बड़ी गलती की है।"
"नहीं, मुझे नहीं लगता कि तुमने की है। बेशक अगर मुझे ऐसा लगता तो मैं अभी यहाँ नहीं होती। लेकिन यह नाश्ते की बातचीत के लिए बहुत अच्छा है; फिर भी, मैं जानना चाहूंगी कि हम उस सैर को कैसे करने वाले हैं जिसका तुमने चंद्रमा की सतह पर मुझसे वादा किया था?"
"आपकी लेडीशिप को बस अपना नाश्ता खत्म करना है, और फिर सब कुछ उसके सामने स्पष्ट हो जाएगा, यहाँ तक कि चंद्रमा के पहाड़ों के सबसे गहरे क्रेटर भी।"
"बहुत बढ़िया, फिर, मैं जल्दी और आज्ञाकारिता के साथ खाऊंगी; और इस बीच, चूंकि आपके लॉर्डशिप ने समाप्त कर लिया है, शायद----"
"हाँ, मैं जाऊंगा और यांत्रिक आवश्यकताओं को देखूंगा," रेडग्रेव ने कहा, अपनी कॉफी का आखिरी घूंट निगलते हुए, और उठते हुए। "यदि आप अपना नाश्ता खत्म करने के बाद निचले डेक पर आएंगी, तो मैं आपके लिए आपका ब्रीदिंग-सूट तैयार रखूंगा, और फिर हम एयर-चेंबर में जाएंगे।"
"धन्यवाद, प्रिय, हाँ," उसने मेज से उठते ही अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाते हुए कहा, "अन्य दुनियाओं का प्रवेश कक्ष। क्या यह बहुत प्यारा नहीं है? सोचो मैं एक दुनिया छोड़कर दूसरी दुनिया पर उतरने में सक्षम हूं, और तुम्हारे पास वे कुछ शब्द कहने के लिए हैं जो इसे संभव बनाते हैं। मुझे आश्चर्य है कि पृथ्वी के सभी सभ्य देशों की सभी लड़कियां अभी मेरी जगह होने के लिए क्या कुछ नहीं दे देंगी।"
"उनमें से कोई भी वह नहीं दे सकती जो आपने मुझे दिया है, जैडी, क्योंकि मेरे दृष्टिकोण से दुनिया में केवल एक ही जैडी है--या जैसा कि मुझे अभी कहना चाहिए, सौर मंडल में।"
"बहुत खूबसूरती से कहा, सर!" वह हंसी, जब उसने उसे उसके शिष्ट भाषण के लिए उसका उचित इनाम दिया। "मैं अपने चारों ओर इन सभी अजूबों से इतनी चकित हूं कि----"
"जवाब देने के लिए? आपने मुझे सबसे ठोस जवाब दिया है। अब अपना नाश्ता खत्म करो, और मैं तुम्हें बताऊंगा कि ब्रीदिंग-ड्रेस और एयर-चेंबर कब तैयार हैं। वैसे, अपने कैमरे मत भूलना। यह काफी संभव है कि हमें कुछ ऐसी चीजें मिलें जिनकी तस्वीरें लेने लायक हों, और आपको वजन के बारे में ज्यादा चिंता करने की जरूरत नहीं है। आप जानती हैं, आप और मैं और हम जो कुछ भी ले जाते हैं, उसका वजन पृथ्वी पर हमारे वजन का केवल छठा हिस्सा होगा।"
"बहुत बढ़िया, फिर, मैं कोडाक और पैनोरमा कैमरे के साथ होल-प्लेट उपकरण भी ले लूंगी। जब मैं तैयार हो जाऊंगी, तो मर्गट्रॉयड आपको नीचे आने के लिए कह देगा।"
"लेकिन क्या वह भी हमारे साथ नहीं आ रहा है?"
"मेरी प्यारी लड़की, अगर मैं मर्गट्रॉयड से एस्ट्रोनेफ छोड़ने के लिए कहता तो बोर्ड पर विद्रोह हो जाता--एक के खिलाफ एक का विद्रोह। नहीं, उसने अपनी मूल दुनिया छोड़ दी है; लेकिन वह कहता है कि उसने ऐसा एक ऐसे जहाज में किया है जो इंग्लिश लौह खानों से निकले ब्रिटिश स्टील से बना है, जिसे इंग्लिश कारखानों में गलाया, गढ़ा और तैयार किया गया है, और इसलिए उसके लिए यह इंग्लैंड का एक टुकड़ा है, चाहे वह मदर अर्थ से कितनी भी दूर क्यों न हो; और यदि आप कभी भी एंड्रयू मर्गट्रॉयड के बड़े सिर और अच्छे, बेडौल शरीर को एस्ट्रोनेफ के बाहर किसी भी दुनिया में देखें, मृत या जीवित, जिसे हम देखने जा रहे हैं--खैर, जब हम मदर अर्थ पर वापस आएंगे तो आप मुझसे पूछ सकती हैं----"
"मुझे नहीं लगता कि मुझे आपसे किसी चीज के लिए पूछना पड़ेगा, लेनॉक्स। मेरा मानना है कि अगर मुझे कुछ चाहिए होता तो आप मुझसे पहले ही जान जाते, इसलिए दूर जाओ और उन ब्रीदिंग-ड्रेस को तैयार करो। मैं चंद्रमा पर एक ऐसे पति के साथ घिसी-पिटी बातें करने नहीं आई हूं जिससे मेरी शादी को तीन दिन भी नहीं हुए हैं।"
"क्या वास्तव में इतना समय हो गया है?"
"ओह, बेतुके मत बनो, भले ही तुम सांसारिक रूढ़ियों की सीमाओं से परे हो। जो भी हो, मेरी शादी को इतना समय हो गया है कि मैं अपनी मर्जी चलाना चाहती हूं, और अभी मैं चंद्रमा पर सैर करना चाहती हूं।"
"उसकी लेडीशिप की इच्छा उसके सेवक के लिए कानून है, और जो उसने कहा है वह किया जाएगा! यदि आप दस मिनट में निचले डेक पर आ जाएं तो सब कुछ तैयार हो जाएगा।"
इसके साथ ही वह कंपेनियन-वे (सीढ़ियों) से नीचे गायब हो गया।
लगभग पांच मिनट बाद एंड्रयू मर्गट्रॉयड ने अपना धूसर, लंबी दाढ़ी वाला चेहरा, जिसके माथे ऊंचे थे, भारी भौहें, और चौड़ी आंखें, लंबी नाक और मुंडा हुआ ऊपरी होंठ था, सीढ़ियों के ठीक ऊपर दिखाया और कहा, बिल्कुल वैसे जैसे वह स्मेटन में अपने प्यारे एबेनेज़र में भजन की संख्या बता रहा हो:
"यदि यह आपकी लेडीशिप को पसंद हो, तो उनका लॉर्डशिप तैयार है, और यदि आप कृपया नीचे आ जाएं तो मैं आपको रास्ता दिखा दूंगा।"
"ओह, धन्यवाद, मिस्टर मर्गट्रॉयड!" जैडी ने उठते हुए और सीढ़ियों की ओर जाते हुए कहा; "लेकिन मुझे डर है कि आप ऐसा नहीं सोचते--मेरा मतलब है कि आप बहुत अधिक रुचि नहीं लेते----"
"यदि आपकी लेडीशिप मुझे क्षमा करें," बूढ़े व्यक्ति ने उसे नीचे जाने देने के लिए एक तरफ हटते हुए कहा, "उनके लॉर्डशिप के जहाज पर सोचना मेरा काम नहीं है। मैं उनका सेवक हूं, और मेरे पूर्वज उनके पूर्वजों के सेवक रहे हैं, इतने वर्षों से जितने मैं गिनना भी नहीं चाहूंगा। यदि ऐसा नहीं होता तो मैं यहां नहीं होता। क्या आपकी लेडीशिप कृपया नीचे आएंगी?"
जैडी ने इस युगों पुरानी भक्ति के सम्मान में अपना सुंदर सिर झुकाया, और जैसे ही वह उसके पास से गुजरी, उसने कहा, उससे भी अधिक मधुरता से जितना उसने कभी मानव होठों को बोलते सुना था:
"धन्यवाद, मिस्टर मर्गट्रॉयड। आपने मुझे उन कुछ शब्दों में कुछ ऐसा सिखाया है जिसके बारे में हमें राज्यों (अमेरिका) में कोई जानकारी नहीं है। अच्छी सेवा उतनी ही सम्मानजनक है जितना कि अच्छा स्वामी होना। धन्यवाद।"
मर्गट्रॉयड ने अपना निचला होंठ ऊपर किया और अपने ऊपरी होंठ से आधा मुस्कुराया, क्योंकि वह अभी भी इस तेजस्वी सुंदरता के बारे में पूरी तरह सुनिश्चित नहीं था, जो उसके विचारों के अनुसार, अंग्रेजी होनी चाहिए थी और नहीं थी। फिर, एक अजीब और फिर भी प्रभावशाली इशारे के साथ, उसने उसे एयर-चेंबर की ओर रास्ता दिखाया।
जब वह एयर-टाइट दरवाजे से अंदर गई तो उसने उसे मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, और जब उसने लीवर को घूमते हुए और बोल्ट को अपनी जगह पर जाते हुए सुना, तो उसे ऐसा लगा जैसे, फिलहाल के लिए, उसने एक दोस्त को अलविदा कह दिया हो।
उसका पति उसका इंतजार कर रहा था, अपनी ब्रीदिंग-ड्रेस में लगभग पूरी तरह तैयार। उसने उसका भी पहनने के लिए तैयार रखा था, और जब आवश्यक बदलाव और निवेश किए गए, तो जैडी ने खुद को एक ऐसी पोशाक में पाया जो सामान्य उपयोग वाली डाइविंग-ड्रेस से बहुत अलग नहीं थी, सिवाय इसके कि वे बनावट में बहुत हल्की थीं।
हेलमेट छोटे थे, और बाहरी दबाव का सामना न करने के कारण वे वेल्डेड एल्यूमीनियम से बने थे, जो एस्बेस्टस से मोटी परत में ढके थे, ठंड को बाहर रखने के लिए नहीं, बल्कि गर्मी को अंदर रखने के लिए। पोशाक के पीछे एक चौकोर मामला था, जो एक नैपसैक जैसा दिखता था, जिसमें विस्तार करने वाला उपकरण था, जो सांस लेने योग्य हवा प्रदान करेगा लगभग असीमित समय के लिए जब तक कि उसके नीचे लटकी एक सिलेंडर से द्रवीकृत हवा उन कोशिकाओं के माध्यम से गुजरती थी जिनमें सांस ली गई हवा को कार्बनिक एसिड गैस और अन्य हानिकारक अवयवों से मुक्त किया गया था।
हेलमेट के अंदर हवा का दबाव आपूर्ति को स्वचालित रूप से नियंत्रित करता था, जिसे पोशाक के अन्य हिस्सों के माध्यम से प्रसारित होने की अनुमति नहीं थी। इस सावधानी के कारण बहुत सरल थे। चंद्रमा पर वातावरण की अनुपस्थिति को देखते हुए, पोशाक में कोई भी हवा, जो रेशम और एस्बेस्टस के एक चतुर मिश्रण से बुनी गई थी, तुरंत अनूठा बल के साथ फैल जाएगी, कवरिंग को फाड़ देगी, और खोजकर्ताओं के अंगों को ऐसी ठंड के संपर्क में लाएगी जो पृथ्वी की सबसे गर्म आग से कहीं अधिक विनाशकारी होगी। यह उन्हें एक पल में सुखाकर नष्ट कर देगी।
एक मानव हाथ या पैर--हम चेहरों के बारे में कुछ नहीं कहेंगे--चंद्रमा के गर्मी या सर्दी के तापमान के संपर्क में--यानी, इसकी धूप और इसके अंधेरे में--एक पल में सूखकर हड्डी बन जाएगा, और इसलिए लॉर्ड रेडग्रेव ने, इसका पूर्वानुमान लगाते हुए, ब्रीदिंग-ड्रेस प्रदान की थी। अंत में, बातचीत के उद्देश्यों के लिए दो हेलमेट जुड़े हुए थे, एक हल्की तार के माध्यम से, जिसके दो सिरे प्रत्येक हेड-ड्रेस के अंदर एक छोटे टेलीफोनिक रिसीवर और ट्रांसमीटर से जुड़े थे।
"खैर, अब मुझे लगता है कि हम तैयार हैं," रेडग्रेव ने उस लीवर पर अपना हाथ रखते हुए कहा जिसने बाहरी दरवाजा खोला।
तार पर उसकी आवाज थोड़ी अजीब और तीखी सुनाई दी, और जैडी की भी, जब उसने उत्तर दिया:
"हाँ, मैं तैयार हूं, मुझे लगता है। मुझे उम्मीद है कि ये चीजें ठीक से काम करेंगी।"
"तुम पूरी तरह निश्चित हो सकती हो कि मैंने तुम्हें इनमें से किसी एक में नहीं डाला होता अगर मैंने उनका अच्छी तरह से परीक्षण नहीं किया होता," उसने दरवाजा खोलते हुए और एक हल्की फोल्डिंग आयरन सीढ़ी को बाहर फेंकते हुए उत्तर दिया जो फर्श से जुड़ी थी।
वे एस्ट्रोनेफ के पतवार द्वारा डाली गई छाया में थे। लगभग दस गज आगे जैडी ने एक गहरी काली छाया देखी, और उसके आगे भूरे-सफेद रेत का एक विस्तार, धूप की चकाचौंध से जगमगा रहा था जो असहनीय होता यदि हेलमेट के ग्लास विज़र के पीछे लगे धुएं के रंग के कांच के टुकड़े न होते।
उसके ऊपर बड़े-बड़े पत्थर और चट्टानें बिखरी हुई थीं जो ब्लीच और सूख गई थीं, और हर एक पीछे की भूरे-सफेद रेत पर एक काली छाया डाल रही थी, जो काल्पनिक रूप से आकार की थी और फिर भी स्पष्ट रूप से परिभाषित थी। कोई मिट्टी नहीं थी, और सभी प्रकार की नरम चट्टान और पत्थर सदियों पहले टूटकर बिखर चुके थे। नमी का हर कण बहुत पहले ही वाष्पित हो चुका था; रासायनिक संयोजन भी गर्मी और ठंड के उन बदलावों से घुल चुके थे जिन्हें केवल पृथ्वी पर केमिस्ट अपनी प्रयोगशाला में जानते हैं।
केवल सबसे कठोर चट्टानें, जैसे ग्रेनाइट और बेसाल्ट, बची थीं। बाकी सब कुछ सार्वभौमिक भूरे-सफेद अगोचर पाउडर में कम हो गया था जिसमें जैडी के जूते डूब गए जब वह, अपने पति का हाथ पकड़े हुए, सीढ़ी से नीचे उतरी और उसके तल पर खड़ी हो गई--दूसरी दुनिया पर कदम रखने वाली पहली पृथ्वी-निवासी।
रेडग्रेव ने सीढ़ी के केंद्र से एक छोटी छलांग के साथ उसका पीछा किया जो उसे अजीब कोमलता के साथ उसके बगल में ले आई। उसने उसके दोनों दस्ताने पहने हाथों को लिया और उन्हें अपने हाथों से जोर से दबाया। वह 'द वर्ल्ड दैट हैड बीन' में उसके स्वागत के लिए उसे चूमना चाहता था यदि वह कर सकता, लेकिन वह निश्चित रूप से संभव नहीं था, और इसलिए उसे उसे यह बताने से संतोष करना पड़ा कि वह ऐसा करना चाहता है।
फिर, हाथ में हाथ डाले, उन्होंने उस विशाल खाई के किनारे की ओर छोटे पठार को पार किया, जो चौवन मील चौड़ी और लगभग बीस हजार फीट गहरी है, जो टायको के क्रेटर का निर्माण करती है। इसके बीच में लगभग पांच हजार फीट ऊंचा एक शंक्वाकार पर्वत उठा था, जिसका शिखर सौर किरणों को पकड़ना शुरू ही कर रहा था। विशाल मैदान का आधा हिस्सा पहले ही शानदार ढंग से प्रकाशित हो चुका था, लेकिन केंद्रीय शंकु के चारों ओर अभेद्य अंधकार की छाया का एक अर्धवृत्त था।
"दिन और रात इसी घाटी में, वास्तव में अगल-बगल!" ज़ैडी ने कहा। फिर वह रुक गई और नीचे चमकती हुई दूरी की ओर इशारा किया, और जल्दी से आगे बोली, "देखो, लेनॉक्स; वहाँ पहाड़ की तलहटी में देखो! क्या वह किसी शहर के खंडहर जैसा नहीं लगता?"
"लगता तो है," उसने कहा, "और इसमें कोई कारण नहीं कि ऐसा क्यों न हो। मैंने हमेशा सोचा है कि, जैसे-जैसे चंद्रमा के ऊपरी हिस्सों से हवा और पानी गायब हो गए, निवासी, चाहे वे जो भी रहे हों, गहरे हिस्सों में जाने के लिए मजबूर हो गए होंगे। क्या हम नीचे चलकर देखें?"
"लेकिन कैसे?" उसने कहा।
उसने एस्ट्रोनेफ की ओर इशारा किया। उसने अपने हेलमेट से ढके सिर को हिलाया, और वे वापस जहाज की ओर चल दिए।
कुछ मिनट बाद स्पेस-नेविगेटर अपने विश्राम-स्थान से उस गति के साथ ऊपर उठी जिसने उसे तेजी से विशाल क्रेटर के आधे हिस्से के ऊपर पहुँचा दिया, और फिर वह गहराई में धीरे-धीरे उतरने लगी। वह धीरे से जमीन पर उतरी, और कुछ ही देर में वे केंद्रीय शंकु से लगभग एक मील की दूरी पर जमीन पर खड़े थे। हालाँकि, इस बार रेडग्रेव ने सावधानी बरतते हुए एक मैगजीन राइफल और दो रिवॉल्वर अपने साथ ली थीं, ताकि यदि कोई अजीब राक्षस, चंद्रमा के लुप्त हो चुके जीवों के अवशेष, अभी भी इन रहस्यमयी गहराइयों में शरण ले रहे हों, तो उनसे निपटा जा सके। ज़ैडी, हालाँकि कई अमेरिकी लड़कियों की तरह वह बहुत अच्छी तरह से निशाना लगा सकती थी, फिर भी उसने ऊपर बताए गए फोटोग्राफिक उपकरण से अधिक आक्रामक कोई हथियार नहीं ले रखा था।
मैदान की रेतीली सतह पर उतरते ही रेडग्रेव ने जो पहला काम किया, वह था झुककर एक वैक्स माचिस जलाना। रोशनी की एक छोटी सी चमक दिखाई दी, जो तुरंत बुझ गई।
"यहाँ हवा नहीं है," उसने कहा, "इसलिए हमें कोई जीवित प्राणी नहीं मिलेगा--कम से कम, हमारे जैसे तो बिल्कुल नहीं।"
उन्होंने चलने को बेहद आसान पाया, हालाँकि गुरुत्वाकर्षण में बड़े अंतर को कुछ हद तक संतुलित करने के लिए उनके जूते जानबूझकर भारी बनाए गए थे। कुछ ही मिनटों में वे शहर की बाहरी सीमा पर पहुँच गए। इसकी कोई दीवारें नहीं थीं और रक्षा के लिए किसी भी उपकरण का कोई संकेत नहीं दिखा। इसकी सड़कें चौड़ी और अच्छी तरह से पक्की थीं, और बड़े भूरे पत्थरों के ब्लॉकों से बने घर, जिन्हें सफेद सीमेंट के साथ जोड़ा गया था, इतने ताज़ा और नए लग रहे थे जैसे कि उन्हें बस कुछ महीने पहले ही बनाया गया हो, जबकि वे शायद लाखों वर्षों से खड़े थे। वे सपाट छत वाले, सभी एक मंजिला और व्यावहारिक रूप से एक ही प्रकार के थे।
वहाँ बहुत कम सार्वजनिक इमारतें थीं, और सजावट का कोई भी प्रयास बिल्कुल दिखाई नहीं दे रहा था। कुछ घरों के चारों ओर ऐसी जगहें थीं जो कभी बगीचे रही होंगी। शहर के बीच में, जो लगभग चार वर्ग मील के क्षेत्र में फैला हुआ प्रतीत होता था, एक विशाल चौकोर मैदान था जो पत्थरों से पक्का था, जिस पर दो इंच की हल्की भूरी धूल की परत जमी थी, जो उनके चलने के दौरान उनके कदमों से हुई हलचल के अलावा पूरी तरह स्थिर बनी रही। इसे सहारा देने के लिए वहाँ कोई हवा नहीं थी, अन्यथा यह उनके चारों ओर बादलों की तरह उड़ सकती थी।
इस चौकोर मैदान के केंद्र से एक विशाल पिरामिड उठा था जो लगभग एक हजार फीट ऊंचा था, जो उस विशाल शांत शहर की एकमात्र इमारत थी, जिसे संभवतः इसके लंबे समय से मृत निवासियों द्वारा एक मंदिर के रूप में खड़ा किया गया था।
जब वे और करीब पहुंचे तो उन्होंने उन सीढ़ियों के चारों ओर एक सफेद किनारा देखा जिनसे वहां तक पहुंचा जाता था, और उन्हें जल्द ही पता चल गया कि यह किनारा लाखों सफेद-ब्लीच की हुई हड्डियों और खोपड़ियों से बना था, जो आकार में स्थलीय मनुष्यों की हड्डियों के समान थे, सिवाय इसके कि वे बहुत बड़े थे, और पसलियां बाकी कंकाल के अनुपात से बहुत अधिक बड़ी थीं।
वे इस अजीब दृश्य के सामने विस्मय में रुक गए। रेडग्रेव झुका और हड्डियों में से एक, एक विशाल फीमर (जांघ की हड्डी) को पकड़ लिया। जैसे ही उसने इसे उठाने की कोशिश की, यह दो टुकड़ों में टूट गई, और जो टुकड़ा उसके हाथ में रह गया, वह तुरंत सफेद पाउडर में बदल गया।
"वे जो भी थे," उसने कहा, "वे दिग्गज थे। जब ऊपर हवा और पानी खत्म हो गया, तो वे किसी तरह नीचे आ गए और यह शहर बसाया। आप देख सकती हैं कि उनकी छाती कितनी विशाल रही होगी। यह उन्हें घटती वायुमंडल में सांस लेने में सक्षम बनाने के लिए प्रकृति का अंतिम संघर्ष रहा होगा। ये, निश्चित रूप से, इसे सांस लेने के लिए सबसे उपयुक्त अंतिम वंशज थे; मुझे लगता है कि यह उनका मंदिर था, और यहाँ वे मरने आए थे--मुझे आश्चर्य है कि कितने हजार साल पहले--गर्मी, ठंड, भूख और प्यास से मरते हुए; एक ऐसी प्रजाति की अंतिम त्रासदी, जो आखिरकार, हम लोगों जैसी ही रही होगी।"
"यह शब्दों से परे भयानक है," ज़ैडी ने कहा। "क्या हम मंदिर के अंदर चलें? वह वहां ऊपर एक प्रवेश द्वार जैसा दिखता है, बस मुझे उन सभी हड्डियों के ऊपर से चलना पसंद नहीं है।"
"मुझे नहीं लगता कि अगर हम ऐसा करेंगे तो उन्हें बुरा लगेगा," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "बस हमें अंदर बहुत दूर नहीं जाना चाहिए। यह क्रॉस पैसेज और भूलभुलैया से भरा हो सकता है, और हो सकता है कि हम कभी बाहर न निकल पाएं। हमारे लैंप वहां ज्यादा काम नहीं आएंगे, आप जानती हैं, क्योंकि वहां हवा नहीं है। वे केवल रोशनी के बिंदु होंगे, और हम उनके सिवाय कुछ नहीं देख पाएंगे। यह बहुत कष्टप्रद है, लेकिन मुझे डर है कि इसका कोई उपाय नहीं है। चलो।"
वे सीढ़ियां चढ़े, अपने पैरों के नीचे हड्डियों और खोपड़ियों को पाउडर में कुचलते हुए, और विशाल, चौकोर दरवाजे में प्रवेश किया, जो दीवार के भूरे-सफेद रंग के विपरीत काले रंग के आयत जैसा दिख रहा था। अपने एस्बेस्टस-बुने कपड़ों के बावजूद उन्होंने बर्फीली ठंड का अचानक झटका महसूस किया। उन कुछ कदमों में वे दस गुना गर्मियों की गर्मी के तापमान से पृथ्वी के सबसे ठंडे स्थानों से भी नीचे के तापमान में पहुंच गए थे। उन्होंने अपने कपड़ों के ब्रेस्टप्लेट पर लगे इलेक्ट्रिक लैंप जलाए, लेकिन वे अपने ठीक सामने रोशनी की पतली लकीर के अलावा कुछ नहीं देख सके। यह फैली भी नहीं। यह काले मखमल की पृष्ठभूमि पर एक पॉलिश की हुई सुई की तरह थी।
उनके चारों ओर अभेद्य अंधकार था, और इसलिए वे अनिच्छा से वापस दरवाजे की ओर मुड़ गए, उन सभी रहस्यों को छोड़ते हुए जो उस लंबे समय से लुप्त लोगों के विशाल मंदिर में समय के अंत तक रहस्य बने रह सकते थे।
वे फिर से सीढ़ियां नीचे उतरे और चौकोर मैदान को पार किया, और अगले आधे घंटे तक ज़ैडी अपने भयानक परिवेश के साथ पिरामिड की तस्वीरें लेने और इस अजीब 'मृत शहर' के कुछ सामान्य दृश्य लेने में व्यस्त रही।
अध्याय VIII
जब वे वापस लौटे तो उन्होंने मर्गट्रॉयड को डेक-चेंबर के फर्श पर इधर-उधर टहलते हुए पाया, जो गंभीर आंखों से अपने चारों ओर देख रहा था, लेकिन चिंता का कोई अन्य स्पष्ट संकेत नहीं दे रहा था। एस्ट्रोनेफ उसका घर भी था और उसकी मूर्ति भी, और, जैसा कि रेडग्रेव ने कहा था, यहां तक कि उसके अपने सीधे आदेश भी शायद ही उसे छोड़ने के लिए प्रेरित कर पाते, यहां तक कि ऐसी दुनिया में भी जहां उस पर अधिकार जताने के लिए कोई जीवित इंसान नहीं था।
जब उन्होंने अपने सामान्य कपड़े पहन लिए, तो एस्ट्रोनेफ मैदान की सतह से ऊपर उठी, कुछ सौ फीट की ऊंचाई पर घेराबंदी वाली दीवार को पार किया, और लगभग पचास मील प्रति घंटे की गति से दक्षिणी ध्रुव के क्षेत्रों की ओर बढ़ गई।
उनके पीछे उत्तर-पश्चिम में वे लगभग तीस हजार फीट की अपनी ऊंचाई से बादलों के समुद्र (सी ऑफ क्लाउड्स) के विशाल विस्तार को देख सकते थे। यहाँ-वहाँ चमकते हुए बिंदु और प्रकाश की लकीरें थीं जो उन चोटियों और क्रेटर-दीवारों को चिह्नित करती थीं जिन्हें उगते सूरज की किरणें पहले ही छू चुकी थीं। उनके सामने और दाईं और बाईं ओर ऊबड़-खाबड़, नुकीली चोटियों और पहाड़ की दीवारों की विशाल भूलभुलैया थी, जो मैदानों को घेरे हुए थी, जो उनकी चोटियों से इतनी नीचे थे कि न तो सूरज की और न ही पृथ्वी की रोशनी कभी उन तक पहुँचती थी।
इंजनों के प्रणोदक भाग द्वारा लगाए गए बल को उन पहाड़ी द्रव्यमानों के विरुद्ध निर्देशित करके जिन्हें उन्होंने दाईं, बाईं और पीछे पार किया, रेडग्रेव एक टेढ़ा-मेढ़ा रास्ता अपनाने में सक्षम थे जो उन्हें उन कई दीवार वाले मैदानों के ऊपर ले गया जो पूरी तरह या आंशिक रूप से सूरज से प्रकाशित थे, और लगभग सभी सबसे गहरे मैदानों में उनके टेलीस्कोप ने कुछ वैसा ही दिखाया जैसा उन्होंने टायको के क्रेटर के भीतर पाया था। अंत में, अंधेरे की एक अथाह खाई को घेरने वाली सफेद रोशनी के एक विशाल घेरे की ओर इशारा करते हुए, उसने कहा:
"वह न्यूटन है, चंद्रमा का सबसे बड़ा रहस्य। वे आंतरिक दीवारें चौबीस हजार फीट ऊंची हैं; इसका मतलब है कि तल, जिसे कभी मानव आंखों ने नहीं देखा है, चंद्रमा की सतह से लगभग पांच हजार फीट नीचे है। तुम क्या कहती हो, प्रिय--क्या हम नीचे चलकर देखें कि क्या सर्चलाइट हमें कुछ दिखाएगी? तुम जानती हो कि वहां नीचे सांस लेने योग्य हवा जैसा कुछ हो सकता है, और शायद जीवित प्राणी जो उसमें सांस ले सकें।"
"बिल्कुल!" ज़ैडी ने निर्णायक रूप से उत्तर दिया; "क्या हम ऐसी चीजें देखने नहीं आए हैं जो किसी और ने कभी नहीं देखीं?"
रेडग्रेव इंजन-रूम में नीचे गया, और कुछ ही देर में एस्ट्रोनेफ ने अपना रास्ता बदल लिया, और कुछ ही मिनटों में उसका पॉलिश किया हुआ हल सूरज की रोशनी में नहाया हुआ था, जैसे नीचे अंधेरे की अथाह खाई के ऊपर लटका हुआ एक तारा।
जैसे ही वे सूर्य की किरणों के स्तर से नीचे डूबे, मर्गट्रॉयड ने दोनों सर्चलाइट चालू कर दीं। वे धीरे-धीरे और नीचे उतरते गए जब तक कि धीरे-धीरे प्रकाश की दो लंबी, पतली धाराएं फैलने नहीं लगीं; वे जितना नीचे गए, किरणें उतनी ही फैलती गईं, और जब एस्ट्रोनेफ धीरे से एक पड़ाव पर रुकी, तो वे उसके चारों ओर एक गहरे, दलदली सतह पर विसरित प्रकाश के व्यापक पंखों में झूल रहे थे, जिसमें भूरे रंग की काई और नरकुल के बिखरे हुए पैच थे, और उनके बीच ठहरे हुए पानी की नीरस चमक दिखाई दे रही थी।
"आखिरकार हवा और पानी! मैंने ऐसा ही सोचा था," रेडग्रेव ने कहा, जब वह ऊपरी डेक पर उससे फिर मिला; "हवा और पानी और शाश्वत अंधकार! खैर, हमें चंद्रमा पर जीवन यहाँ मिलेगा यदि कहीं और मिलेगा तो।"
"मुझे लगता है कि हमें अपने सांस लेने वाले कपड़े (ब्रीदिंग-ड्रेस) पहन लेने चाहिए, क्या हमें नहीं पहनना चाहिए?" ज़ैडी ने पूछा।
"निश्चित रूप से," उसने उत्तर दिया, "क्योंकि, हालांकि कुछ प्रकार की हवा है, हम अभी तक नहीं जानते कि क्या हम इसे सांस लेने में सक्षम होंगे। कौन जाने, यह आधी कार्बन-डाई-ऑक्साइड हो सकती है; लेकिन कुछ माचिसें हमें जल्द ही यह बता देंगी।"
पंद्रह मिनट के भीतर वे फिर से सतह पर खड़े थे। मर्गट्रॉयड को आदेश दिया गया था कि वह हेड सर्चलाइट के साथ उनका यथासंभव अनुसरण करे, जो अपेक्षाकृत विरल वायुमंडल में कई मील की सीमा वाली प्रतीत होती थी। रेडग्रेव ने एक माचिस जलाई, और उसे अपने सिर के स्तर पर ऊपर उठाया; यह एक स्पष्ट, स्थिर, पीली लौ के साथ जल रही थी।
"जहां माचिस जलेगी वहां एक आदमी को सांस लेने में सक्षम होना चाहिए," उसने कहा। "मैं देखने जा रहा हूं कि चंद्रमा की हवा कैसी है।"
"भगवान के लिए सावधान रहना, प्रिय," तार के माध्यम से प्रार्थनापूर्ण लहजे में उत्तर आया।
"ठीक है; लेकिन जब तक मैं न कहूं तब तक अपना हेलमेट न खोलना।"
फिर उसने हेलमेट के सामने के हिस्से के रूप में बने कांच के हर्मेटिकली सील स्लाइड को आधा इंच या उससे अधिक ऊपर उठाया। तुरंत उसने अपनी त्वचा पर लाल गर्म लोहे के खिंचाव जैसा अहसास महसूस किया। उसने वाइज़र को नीचे कर दिया और उसे अपनी जगह पर बंद कर दिया। एक या दो पल के लिए वह सांस के लिए हांफने लगा, और फिर उसने काफी धीमी आवाज में कहा:
"यह कोई काम का नहीं है, यह बहुत ठंडा है। यह सालामैंडर के खून को भी जमा देगा। मुझे लगता है कि हमें वापस जाना चाहिए और इस जगह को कवर के नीचे खोजना चाहिए। हम अंधेरे में कुछ नहीं कर सकते, और हम सर्चलाइट के साथ ऊपरी डेक से भी देख सकते हैं। इसके अलावा, चूंकि यहाँ हवा और पानी है, कोई नहीं कह सकता कि वहां ऐसे निवासी हो सकते हैं जिनसे हम मिलना नहीं चाहेंगे।"
उसने उसका हाथ पकड़ा, और मर्गट्रॉयड की बड़ी राहत के लिए वे जहाज पर वापस चले गए।
रेडग्रेव ने तब एस्ट्रोनेफ को कुछ सौ फीट ऊपर उठाया और, पहाड़ी दीवारों के खिलाफ प्रतिकारक बल को निर्देशित करके, उन्हें लगभग बारह मील प्रति घंटे की गति से चलते रहने के लिए पर्याप्त ऊर्जा विकसित की।
वे अपनी सर्चलाइट को हर दिशा में चमकाते हुए मैदान को पार करने लगे। उन्हें एक मील गए भी नहीं थे कि हेड-लाइट एक चलती हुई आकृति पर पड़ी, जो एक चौड़ी, ठहरी हुई धारा के किनारे कुछ ठिगनी भूरी पत्तियों वाली झाड़ियों के बीच आधा चल रही थी, आधा रेंग रही थी।
"देखो!" ज़ैडी ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा, "क्या वह गोरिल्ला है, या--नहीं, वह आदमी नहीं हो सकता।"
प्रकाश को पूरी तरह से वस्तु पर डाला गया। यदि यह बालों से ढका होता तो यह वानर प्रजाति के किसी अजीब प्रकार के लिए गुजर सकता था, लेकिन इसकी त्वचा चिकनी और नीले-भूरे (लिविड ग्रे) रंग की थी। इसके निचले अंग स्पष्ट रूप से ऊपरी अंगों की तुलना में अधिक शक्तिशाली थे; इसकी छाती का विकास बहुत अधिक था, लेकिन पेट छोटा था। सिर बड़ा और गोल और चिकना था। जैसे-जैसे वे करीब आए, उन्होंने देखा कि नाखूनों की जगह इसमें लंबी सफेद स्पर्शिकाएं (फीलर्स) थीं जिन्हें वह फैलाए रखता था और लगातार हिलाता रहता था जैसे वह पानी की ओर अपना रास्ता टटोल रहा हो। जैसे ही तीव्र प्रकाश उस पर पूरी तरह से चमका, उसने अपना सिर उनकी ओर घुमाया। इसमें नाक और मुंह थे--नाक लंबी और मोटी, विशाल गतिशील नथुनों के साथ; मुंह मछली के होठों जैसा एक कोण बना रहा था। दांत कोई नहीं दिखाई दिए। नाक के ऊपरी हिस्से के दोनों ओर दो छोटे धंसे हुए छेद थे--जिनमें इस चीज के अनगिनत हजारों साल पहले के पूर्वजों की कभी आंखें हुआ करती थीं।
जैसे ही उसने उस चीज पर देखा जो कभी शायद मानव चेहरा रहा होगा, ज़ैडी ने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और डर से एक छोटी सी कराह निकाली।
"भयानक, है ना?" रेडग्रेव ने कहा। "मुझे लगता है कि लूनारियन (चंद्रमा के निवासी) के अंतिम अवशेष यही हैं। स्पष्ट रूप से कभी पुरुष और महिलाएं, हम जैसे। मुझे डर है कि उस चीज के पूर्वज यहां सैकड़ों पीढ़ियों से ठंड और अंधेरे में रह रहे हैं। यह दर्शाता है कि प्रकृति जीवन के प्रति कितनी जबरदस्त रूप से दृढ़ है।"
"युगों पहले, निस्संदेह, उस जानवर के पूर्वज वहां ऊपर रहते थे जब समुद्र और नदियां, खेत और जंगल थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे वे पृथ्वी पर हमारे पास हैं, उन पुरुषों और महिलाओं के बीच जो देख सकते थे और सांस ले सकते थे और जीवन में सब कुछ का आनंद ले सकते थे और हमारी तरह सभ्यताएं बनाई थीं!"
"देखो, यह मछली या कुछ और पकड़ने जा रहा है। अब हम देखेंगे कि यह क्या खाता है। मुझे आश्चर्य है कि पानी जम क्यों नहीं गया है। मुझे लगता है कि अभी भी कुछ आंतरिक गर्मी बची होनी चाहिए। लावा की झीलों के साथ कुछ पैच। शायद यह घाटी बस एक के ऊपर है, और यही कारण है कि ये जीव जीवित रहने में कामयाब रहे हैं।"
"आह! उनमें से एक और है, छोटा, इतना मजबूत नहीं बना है। उसकी साथी, मुझे लगता है--प्रजाति की मादा। उह! मुझे आश्चर्य है कि हमारे वंशजों को वहां तक पहुँचने में कितने सौ हजार साल लगेंगे।"
"मैं आशा करती हूं कि हमारी प्यारी पुरानी पृथ्वी कुछ और टकराएगी और ऐसा होने से पहले टुकड़ों में टूट जाएगी!" ज़ैडी चिल्लाई, जिसकी जिज्ञासा ने अब आंशिक रूप से उसके डर पर काबू पा लिया था। "देखो, यह कुछ पकड़ने की कोशिश कर रहा है!"
दो जीवों में से बड़ा अपने रास्ते को सुस्त, तैलीय पानी के किनारे तक टटोल चुका था और चुपचाप उसमें गिर गया, या यूँ कहें कि लुढ़क गया। यह स्पष्ट रूप से शीत-रक्त वाला था, या लगभग वैसा ही था, क्योंकि कोई भी गर्म-रक्त वाला जानवर ऐसे पानी में इतनी सहजता से नहीं जाता। कुछ ही देर में दूसरा भी उसमें गिर गया, और दोनों कुछ क्षणों के लिए गायब हो गए। फिर, कुछ गज की दूरी पर पानी में एक हिंसक हलचल के बीच, वे पानी की सतह पर ऊपर उठे, बड़ा वाला अपने जबड़ों के बीच एक तड़पती हुई, ईल जैसी मछली के साथ।
वे दोनों किनारे की ओर अपना रास्ता टटोलते हुए गए, और बस वहां तक पहुंच ही गए थे और खुद को बाहर खींच रहे थे कि उनके पीछे पानी से एक भयानक आकृति निकली। यह एक ऑक्टोपस के सिर जैसा था जो एक बोआ-कंस्ट्रिक्टर के शरीर से जुड़ा था, लेकिन सिर और गर्दन दोनों का रंग वही भयानक, नीले-भूरा था जो अन्य दो जीवों का था। यह स्पष्ट रूप से अंधा भी था, क्योंकि इसने सर्चलाइट की शानदार चमक पर कोई ध्यान नहीं दिया, लेकिन यह तेजी से दो रेंगती हुई आकृतियों की ओर बढ़ा, इसकी लंबी सफेद स्पर्शिकाएं हर दिशा में कांप रही थीं। फिर उनमें से एक ने दो आकृतियों में से छोटी को छू लिया। तुरंत बाकी बाहर निकलीं और उसके चारों ओर बंद हो गईं, और बमुश्किल एक संघर्ष के साथ उसे पानी के नीचे खींच लिया गया और वह गायब हो गया।
ज़ैडी ने एक छोटी सी धीमी चीख निकाली और अपना चेहरा फिर से ढक लिया, और रेडग्रेव ने कहा:
"वही पुराना क्रूर कानून आप देख रही हैं, जीवन एक मरती हुई दुनिया पर भी जीवन का शिकार कर रहा है, एक ऐसी दुनिया जो खुद आधे से अधिक मर चुकी है। खैर, मुझे लगता है कि हमने इस जगह का काफी कुछ देख लिया है। मुझे लगता है कि वे जीवन के एकमात्र प्रकार हैं जो हमें कहीं भी मिलेंगे, और मैं उनके बारे में और अधिक नहीं जानना चाहता। मेरा प्रस्ताव है कि हम जाएं और देखें कि अदृश्य गोलार्ध कैसा है।"
"मैंने इस तरफ का जो कुछ भी चाहा था वह देख लिया है," ज़ैडी ने भयानक त्रासदी के दृश्य से दूर देखते हुए कहा, "इसलिए हम जितनी जल्दी जाएंगे, मुझे उतना ही अच्छा लगेगा।"
कुछ मिनट बाद एस्ट्रोनेफ फिर से सितारों की ओर बढ़ रही थी, उसकी सर्चलाइट अभी भी 'एक्सपायरिंग लाइफ' (लुप्त होते जीवन) की घाटी में चमक रही थी, जो उन्हें 'वैली ऑफ डेथ' (मृत्यु की घाटी) से भी बदतर लग रही थी। जैसे-जैसे वह शक्तिशाली फील्ड ग्लास की एक जोड़ी के साथ किरणों का अनुसरण कर रहा था, रेडग्रेव को लगा कि उसने ठिगनी झाड़ियों के बीच और ठहरे हुए पानी के कीचड़ भरे तालाबों में विशाल, धुंधली आकृतियों को इधर-उधर घूमते हुए देखा, और एक या दो बार उसे उन चीजों की एक झलक मिली जो कस्बों और शहरों के खंडहर हो सकते थे, लेकिन अंधेरा जल्द ही इतना गहरा और घना हो गया कि सर्चलाइट प्रवेश नहीं कर सकी और उसे खुशी हुई जब एस्ट्रोनेफ एक बार फिर शानदार सूरज की रोशनी में ऊपर चढ़ गई। उस भयानक खाई की अनकही भयावहता के बाद चंद्रमा के परिदृश्य का भयानक जंगल भी स्वागत योग्य था।
कुछ घंटों की तेज यात्रा के बाद, रेडग्रेव ने नीचे एक अपेक्षाकृत छोटे, गहरे क्रेटर की ओर इशारा किया और कहा:
"वह, वह मैलापर्ट है। यह लगभग बिल्कुल चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर है, और वह," उसने आगे इशारा करते हुए कहा, "उस गोलार्ध का क्षितिज है जिसे पृथ्वी पर पैदा हुई किसी भी आंख ने कभी नहीं देखा है।"
"हमारे अलावा," ज़ैडी ने कुछ हद तक असंगत रूप से कहा, "और मुझे आश्चर्य है कि हम क्या देखेंगे।"
"संभवतः कुछ वैसा ही जैसा हमने इस तरफ देखा है," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, और जैसा कि घटना ने साबित किया, वह सही था।
कई सरल अटकलों के विपरीत, जिनमें वैज्ञानिकों और उपन्यासकारों दोनों ने भाग लिया है, उन्होंने पाया कि गोलार्ध, जो अनगिनत युगों से कभी पृथ्वी की ओर नहीं मुड़ा था, दृश्यमान गोलार्ध की लगभग सटीक प्रतिलिपि थी। इसका तीन-चौथाई हिस्सा सूरज द्वारा शानदार ढंग से प्रकाशित था, और उन्होंने अपने चश्मों के माध्यम से जो देखा वह व्यावहारिक रूप से वही था जो उन्होंने पृथ्वी की ओर वाली तरफ देखा था; विशाल क्रेटरों और घेरे वाले पहाड़ों के विशाल समूह, लंबी, अनियमित श्रृंखलाएं जो तेज, नुकीली चोटियों से सुशोभित थीं, और इनके बीच विशाल, गहरे दबे हुए क्षेत्र, जो चमकदार सफेद से भूरे-भूरे रंग तक भिन्न थे, जो लुप्त हो चुके चंद्र समुद्रों के तल को चिह्नित करते थे।
जैसे ही उन्होंने इनमें से एक को पार किया, रेडग्रेव ने एस्ट्रोनेफ को सतह के कुछ हजार फीट नीचे तक डूबने दिया, और फिर उसने और ज़ैडी ने अपने टेलीस्कोप से इसे स्कैन किया। उनकी आकस्मिक खोज को कुछ ऐसी चीज से पुरस्कृत किया गया जो उन्होंने दूसरे गोलार्द्ध के समुद्र-तल में नहीं देखी थी।
ये अवसाद (डिप्रेशन) दूसरों की तुलना में कहीं अधिक गहरे थे, स्पष्ट रूप से औसत सतह से कई हजार फीट नीचे, लेकिन सूरज की किरणें इसमें पूरी तरह से चमक रही थीं, और, इसके ढलानों पर विभिन्न ऊंचाईयों पर बिखरे हुए, उन्होंने छोटे पैच बनाए जो सामान्य सतह से भिन्न प्रतीत होते थे।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या वे शहरों के अवशेष हैं," ज़ैडी ने कहा। "क्या यह संभव नहीं है कि चंद्रमा के पुराने लोगों ने अपने शहर समुद्र के किनारे बसाए हों जैसे हम करते हैं, और उनके वंशजों ने पानी का पीछा किया हो जैसे-जैसे वे पीछे हटते गए, मेरा मतलब है जैसे-जैसे वे या तो सूख गए या केंद्र में गायब हो गए?"
"वास्तव में बहुत संभव है, दार्शनिकों में सबसे प्यारी," उसने उसे एक हाथ से उठाते हुए और मुस्कुराते हुए होठों को चूमते हुए कहा जिन्होंने अभी-अभी यह सबसे तर्कसंगत निष्कर्ष निकाला था। "अब हम नीचे चलकर देखेंगे।"
उसने ऊर्ध्वाधर प्रतिकारक बल को थोड़ा कम कर दिया, और एस्ट्रोनेफ उस जगह के तल की ओर तिरछा हो गई जो कभी चंद्रमा का प्रशांत महासागर हो सकता था।
जब वे सतह से लगभग कुछ हजार फीट की दूरी पर थे, तो यह बिल्कुल स्पष्ट हो गया कि ज़ैडी की परिकल्पना सही थी। विशाल समुद्री तल अनगिनत शहरों और कस्बों के खंडहरों से भरा हुआ था, जो पुरुषों और महिलाओं की समान रूप से अनगिनत पीढ़ियों द्वारा बसा हुआ था, जिन्होंने शायद तब जीवन जिया और प्यार किया था जब हमारी अपनी दुनिया पिघली हुई चट्टान का एक चमकता हुआ द्रव्यमान थी, जो वाष्प के लिफाफे से घिरी हुई थी जो तब से हमारे महासागरों को बनाने के लिए संघनित हो गई है।
वे और नीचे उतरे और समुद्र तल के पार तिरछे चले गए और जैसे ही उन्होंने ऐसा किया ज़ैडी का प्रस्ताव और अधिक पूरी तरह से पुष्टि हो गया, क्योंकि उन्होंने देखा कि जो शहर सबसे ऊंचे खड़े थे वे सबसे जीर्ण-शीर्ण थे, और यह कि इमारतें स्पष्ट रूप से हवा और पानी, बर्फ और ठंड की क्रिया द्वारा फाड़ दी गई थीं और बिखर गई थीं।
जैसे-जैसे वे केंद्रीय और सबसे गहरे अवसाद के निकट पहुँचते गए, इमारतें उतनी ही बेहतर सुरक्षित और सरल होती गईं, यहाँ तक कि सबसे निचली गहराइयों में उन्हें कम ऊँचाई वाली वर्गाकार इमारतों का एक समूह मिला, जो झोपड़ियों से कुछ ही बेहतर थीं। ये इमारतें उस छोटी सी झील के चारों ओर बसी थीं, जिसमें सदियों पहले महासागर सिमट गया था। लेकिन जहाँ कभी झील हुआ करती थी, वहाँ अब केवल धूसर रेत और भूरी चट्टानों से ढका एक उथला गड्ढा था।
इसमें वे नीचे उतरे और अंतिम बार चंद्र सतह को स्पर्श किया। घरों के बीच दो घंटे के भ्रमण ने यह सिद्ध कर दिया कि वे एक मरती हुई प्रजाति के अंतिम वंशजों की अंतिम शरणस्थली थी। एक ऐसी प्रजाति, जो सामाजिक रूप से उसी तरह पतित हो चुकी थी, जैसे कि शहर वास्तुकला की दृष्टि से, युग-दर-युग गिरते गए थे। अस्तित्व के लिए संघर्ष तब तक और तीव्र होता गया जब तक कि दो अंतिम आवश्यक वस्तुएं—हवा और पानी—समाप्त नहीं हो गईं, और फिर अंत आ गया।
गलियाँ, महान टायको मंदिर के चौक की तरह, असंख्य हड्डियों से पटी पड़ी थीं, और उस झील के तटों के चारों ओर भी असंख्य हड्डियाँ बिखरी हुई थीं जो कभी सिमट रही थी। यहाँ, अन्य स्थानों की तरह, किसी भी प्रकार का कोई संकेत या अभिलेख नहीं था—न नक्काशी और न ही मूर्तिकला। यदि चंद्रमा की सतह पर ऐसा कुछ था, तो उन्होंने उसे नहीं खोजा था। उन्होंने जो इमारतें देखीं, वे स्पष्ट रूप से उस पतनशील काल की थीं, जिसके दौरान सेलेनिट्स के बचे-खुचे अवशेष केवल खाना, पीना और साँस लेना चाहते थे।
टायको शहर के महान पिरामिड के भीतर, शायद उन्हें कुछ मिल सकता था—कोई पत्थर या पट्टिका जिस पर कलाकार के हाथ की छाप हो; कहीं और, शायद उन्हें पुरानी प्रजातियों द्वारा निर्मित ऐसे शहर मिल सकते थे, जो मिस्र और बेबीलोन की कृतियों का मुकाबला करते, लेकिन उन्हें खोजने के लिए न तो उनके पास समय था और न ही इच्छा।
मृत विश्व के बारे में उन्होंने जो कुछ भी देखा था, उसने उन्हें केवल बीमार और उदास कर दिया था। अंतरिक्ष के वे अनछुए क्षेत्र उनके सामने थे, जो उनके अपने संसार के समान जीवंत दुनियाओं से भरे हुए थे। मंगल का लाल मंडल, अपने पीछे के काले आकाश को सुशोभित करने वाले हीरे-जैसे सफेद नक्षत्रों के बीच, अपने चरम पर चमक रहा था।
सौ मिलियन मील से अधिक की दूरी तय करनी थी, इससे पहले कि वे उसकी सतह पर कदम रख पाते, और इसलिए, अपने चारों ओर की 'मृत्यु की घाटी' पर एक अंतिम दृष्टि डालने के बाद, रेडग्रेव ने लंबवत दिशा में प्रतिकर्षण बल की पूर्ण ऊर्जा को चालू कर दिया, और एस्ट्रोनेफ अपने नए गंतव्य के लिए एक सीधी रेखा में ऊपर की ओर उछल पड़ा। अज्ञात गोलार्ध उनके नीचे एक विशाल मैदान की तरह फैल गया, उनके बाईं ओर चमकता हुआ सूर्य उदय हुआ, और दाईं ओर पृथ्वी का शानदार चांदी का गोला, और इस प्रकार, आश्चर्य से भरे हुए, फिर भी बिना किसी पछतावे के, उन्होंने उस संसार को विदाई दी जो कभी हुआ करता था।
अध्याय IX
पृथ्वी और चंद्रमा अंतरिक्ष की गहराइयों में सौ मिलियन मील से अधिक पीछे छूट गए थे, और एस्ट्रोनेफ ने इस विशाल अंतर को ग्यारह दिनों और कुछ घंटों में पार कर लिया था; लेकिन यह प्रतीत होने वाली अविश्वसनीय गति पूरी तरह से स्पेस-नेविगेटर की शक्तियों के कारण नहीं थी, क्योंकि उसके कमांडर ने पृथ्वी की ओर अपनी कक्षा के साथ ग्रह के मार्ग का लाभ उठाया था। इसलिए, जबकि एस्ट्रोनेफ लगातार बढ़ती गति के साथ मंगल के करीब आ रहा था, मंगल भी सोलह मील प्रति सेकंड की दर से एस्ट्रोनेफ की ओर बढ़ रहा था।
पृथ्वी का विशाल चांदी का गोला इतना छोटा हो गया था कि वह मानव आँखों को केवल शुक्र ग्रह से थोड़ा बड़ा दिखाई दे रहा था। वास्तव में, टेरा ग्रह मंगल के निवासियों के लिए वही है जो शुक्र हमारे लिए है, सुबह और शाम का तारा।
बारहवें दिन की सुबह का नाश्ता—या, चूँकि अंतरिक्ष में न तो दिन होता है और न ही रात, इसलिए क्रोनोमीटर द्वारा मापे गए चौबीस पृथ्वी-घंटों की बारहवीं अवधि कहना अधिक सही होगा—बस समाप्त ही हुआ था, और रेडग्रेव डेक-चेंबर के अगले हिस्से में ज़ैडी के साथ खड़ा था, नीचे गुलाब के रंग के प्रकाश के एक विशाल अर्धचंद्र को देख रहा था जो नब्बे डिग्री से अधिक के चाप में फैला हुआ था। दो छोटे काले धब्बे उस पर एक-दूसरे की ओर बढ़ रहे थे।
"आह," उसने दूरबीनों में से एक की ओर जाते हुए कहा, "वे चंद्रमा हैं। मैं कल रात अपना गुलिवर पढ़ रही थी। मुझे आश्चर्य है कि पुराने डीन यहाँ आने के लिए क्या कुछ नहीं दे देते, और यह देखते कि उनका अनुमान कितना सही था। क्या हम उन पर उतरने वाले हैं?"
"मुझे नहीं लगता कि हमें ऐसा क्यों नहीं करना चाहिए," उसने कहा। "मुझे लगता है कि हमें वे सुविधाजनक पड़ाव मिल सकते हैं; इसके अलावा, आप जानती हैं कि यह केवल एक आनंद यात्रा नहीं है। हमें मानव ज्ञान के योग में जितना हो सके उतना जोड़ना है, और इसलिए निश्चित रूप से हमें यह पता लगाना होगा कि मंगल के चंद्रमाओं में वायुमंडल और निवासी हैं या नहीं।"
"क्या, उन नन्हीं चीजों पर रहने वाले लोग!" वह हंसी। "वे तो केवल तीस या चालीस मील के घेरे में हैं, है ना?"
"लगभग," उसने कहा, "लेकिन वह सिर्फ उन बिंदुओं में से एक है जिन्हें मैं सुलझाना चाहता हूँ; और जहाँ तक जीवन की बात है, इसका मतलब हमेशा लोग नहीं होता, आप जानती हैं। हम बाहरी चंद्रमा, डीमोस से केवल कुछ सौ मील की दूरी पर हैं, और वह मंगल से बारह हजार पांच सौ मील की दूरी पर है। मेरा प्रस्ताव है कि हम पहले उस पर उतरें और उसे हमें फोबोस की ओर ले जाने दें। और फिर जब हम उसका परीक्षण कर लेंगे तो हम उसके भाई से मिलने जाएंगे और उस पर मंगल के चारों ओर एक चक्कर लगाएंगे। फोबोस लगभग साढ़े सात घंटे में यात्रा पूरी करता है, और चूंकि वह सतह से केवल तीन हजार सात सौ मील ऊपर है, हमें अपने अगले पड़ाव का बहुत अच्छा दृश्य मिलना चाहिए।"
"यह काफी आनंददायक होना चाहिए," ज़ैडी ने कहा। "लेकिन आप कितने सामान्य होते जा रहे हैं, लेनॉक्स। यह आप अंग्रेजों जैसा ही है। हम वह कर रहे हैं जिसका पहले केवल सपना देखा गया था, और यहाँ आप चंद्रमाओं और ग्रहों के बारे में ऐसे बात कर रहे हैं जैसे वे रेलवे स्टेशन हों।"
"खैर, यदि आपकी लाड़ली को यह पसंद है, तो हम उन्हें अंतरिक्ष के महासागर में अज्ञात द्वीप और महाद्वीप कहेंगे। यह थोड़ा बेहतर लगता है, है ना? अब मुझे लगता है कि मुझे नीचे जाना चाहिए और अपने इंजनों को देखना चाहिए।"
जब वह चला गया, तो ज़ैडी फिर से दूरबीन के पास बैठ गई और उसने इसे मंगल के अर्धचंद्र पर यात्रा कर रहे छोटे काले धब्बों में से एक पर केंद्रित रखा। वह और दूसरा धब्बा तेजी से बड़े हो गए, और ग्रह की विशेषताएं अधिक स्पष्ट हो गईं। जल्द ही, बिना किसी सहायता वाली आँखों से भी वह स्पष्ट, गुलाबी वायुमंडल के माध्यम से समुद्रों और महाद्वीपों और रहस्यमय नहरों को काफी स्पष्ट रूप से देख सकती थी, और दूरबीन की मदद से, वह उस टिमटिमाती गोधूलि को भी देख सकती थी जो आंतरिक चंद्रमा ग्रह के मंडल के अप्रकाशित हिस्से पर डाल रहा था।
डीमोस बड़ा और बड़ा होता गया, और लगभग आधे घंटे में एस्ट्रोनेफ धीरे से उस पर उतरा जो ज़ैडी को हल्के से प्रकाशित गोलाकार मैदान जैसा लग रहा था, लेकिन जो, जब उसकी आँखें रोशनी की आदी हो गईं, तो एक शंक्वाकार पहाड़ की चोटी जैसा अधिक था। रेडग्रेव ने कील को सतह से थोड़ा ऊपर उठाया और छोटे क्षितिज पर प्रकाश के एक पतले घेरे की ओर चल पड़ा।
जैसे ही उन्होंने सूर्य के प्रकाश वाले हिस्से में प्रवेश किया, यह बिल्कुल स्पष्ट हो गया कि डीमोस, किसी भी स्थिति में, चंद्रमा की तरह ही वायुहीन और निर्जीव था। सतह भूरी चट्टान और लाल रेत से बनी थी जो छोटे पहाड़ों और घाटियों में विभाजित थी। बीते हुए ज्वालामुखीय क्रिया के कुछ निशान थे, लेकिन यह स्पष्ट था कि इस छोटे से संसार की आंतरिक आग बहुत जल्दी बुझ गई होगी।
"यहाँ देखने के लिए ज्यादा कुछ नहीं है," रेडग्रेव ने कहा, जब वह सीढ़ियों से ऊपर आया, "और मुझे नहीं लगता कि बाहर जाना सुरक्षित होगा। आकर्षण यहाँ इतना कमजोर है कि हम बहुत कम प्रयास के साथ खुद को गिरते हुए पा सकते हैं। फिर भी, आप सतह की कुछ तस्वीरें ले सकती हैं, और फिर हम फोबोस के लिए निकलेंगे।"
ज़ैडी ने अपना उपकरण काम पर लगाया, और जब उसने अपनी स्लाइड्स को डार्क-रूम में ले लिया, तो रेडग्रेव ने आर. फोर्स को बहुत थोड़ा मोड़ दिया और फोबोस उनके नीचे डूबने लगा। मंगल का आकर्षण अब खुद को मजबूती से महसूस कराने लगा था, और एस्ट्रोनेफ तेजी से उन आठ हजार मील की दूरी से नीचे गिरा जो आंतरिक और बाहरी उपग्रहों को अलग करते हैं।
जैसे ही वे फोबोस के करीब पहुंचे, उन्होंने देखा कि छोटा मंडल का आधा हिस्सा उसी सूर्य की किरणों से शानदार ढंग से प्रकाशित था जो उनके नीचे मंगल के तेजी से बढ़ते अर्धचंद्र पर चमक रही थीं। अपने इंजनों के सावधानीपूर्वक हेरफेर द्वारा रेडग्रेव ने मुश्किल से महसूस होने वाले झटके के साथ, उसके प्रकाशित हिस्से के केंद्र के बारे में, यानी ग्रह की ओर मुड़े हुए हिस्से के बारे में, आने वाले उपग्रह से मिलने में कामयाबी हासिल की।
मंगल अब उनके ऊपर स्वर्ग के पूरे गुंबद को भरने वाले एक विशाल गुलाबी चंद्रमा के रूप में दिखाई दे रहा था। उनकी दूरबीनों ने तीन हजार सात सौ पचास मील की दूरी को लगभग दस तक कम कर दिया। छोटे उपग्रह की तीव्र गति ने उन्हें एक ऐसा तमाशा प्रदान किया जिसकी तुलना गुलाबी रोशनी से चमकते और पृथ्वी से सैकड़ों गुना बड़े चंद्रमा के उदय से की जा सकती है। जिस वाहन पर उन्होंने कब्जा कर लिया था, उसकी गति, लगभग चार हजार दो सौ मील प्रति घंटा, ने ग्रह की सतह को उनके नीचे से तेजी से निकलते हुए प्रतीत किया, ठीक वैसे ही जैसे पृथ्वी एक गुब्बारे की टोकरी के नीचे से फिसलती हुई दिखाई देती है।
इस हवाई परिक्रमा के दौरान उनमें से कोई भी कुछ मिनटों से अधिक के लिए दूरबीन से दूर नहीं गया। मुर्गाट्रॉयड, बाहर से शांत, लेकिन अंदर से इस निंदनीय साहसी यात्रा के भाग्य के लिए गंभीर भय से भरा हुआ, उनके लिए शराब और सैंडविच, और बाद में चाय और टोस्ट और अधिक सैंडविच लाया; लेकिन उन्होंने इन पर कोई ध्यान नहीं दिया, क्योंकि वे उस अद्भुत दृश्य में इतने लीन थे जो उनकी आँखों के सामने तेजी से गुजर रहा था।
एस्ट्रोनेफ का मुख्य आयुध चार वायवीय तोपों से बना था, जिन्हें कुंडा पर लगाया जा सकता था, दो आगे और दो पीछे, जो एक खोल ले जाती थीं जिसमें उसके निर्माता द्वारा आविष्कृत दो प्रकार के विस्फोटकों में से एक था।
इनमें से एक ठोस था, और लगभग बीस पाउंड लिडाइट के बराबर विस्फोटक बल के साथ प्रभाव पर फट जाता था। दूसरे में खोल में एक विभाजन द्वारा अलग किए गए दो तरल पदार्थ शामिल थे, और ये, विभाजन के टूटने से मिश्रित होने पर, आग की लपटों में फट जाते थे जिन्हें किसी भी ज्ञात मानवीय साधन द्वारा बुझाया नहीं जा सकता था। यह निर्वात में भी जलता था, क्योंकि यह दहन के अपने स्वयं के तत्वों की आपूर्ति करता था। तोपें इन गोलों को लगभग सात स्थलीय मील की दूरी तक फेंक देती थीं। ऊपरी डेक पर एक जोड़ी हल्की मशीन गन के लिए भी स्टैंड थे जो प्रति मिनट सात सौ विस्फोटक गोलियां चलाने में सक्षम थे।
प्रोफेसर रेनिक, हालांकि शांति के व्यक्ति थे, 'सभ्य' युद्ध के उन कानूनों के प्रति कम सहानुभूति रखते थे जो लोगों को एक पाउंड वजन और उससे अधिक के विस्फोटक गोलों द्वारा मांस के चिथड़ों और हड्डी के टुकड़ों में उड़ाने की अनुमति देते हैं, और केवल "जंगली" लोगों के खिलाफ कम वजन के प्रोजेक्टाइल का उपयोग करने की अनुमति देते हैं। उनके बारे में कोई ढोंग नहीं था। उनका मानना था कि जब युद्ध आवश्यक था तो यह युद्ध होना चाहिए था—और यह जितना जल्दी समाप्त हो जाए उतना ही संबंधित सभी के लिए बेहतर था।
छोटे हथियारों में तीन-औंस मेलिनाइट गोले ले जाने वाली एक जोड़ी भारी दस-बोर हाथी बंदूकें शामिल थीं; विभिन्न मेक की एक दर्जन राइफलें और फाउलिंग-पीस जिनमें से तीन, एक सिंगल और एक डबल-बैरल राइफल और एक डबल-बैरल शॉट-गन, लेडीशिप की थीं, साथ ही रिवॉल्वर की एक सुंदर जोड़ी, आधा दर्जन विभिन्न कैलिबर के जोड़ों में से एक, जो एस्ट्रोनेफ के छोटे आयुध को पूरा करती थी।
बंदूकों को ऊपर लाया गया और लगाया गया जबकि ग्रह का आकर्षण तुलनात्मक रूप से कमजोर था, और इसलिए हथियार खुद बहुत कम वजन के थे। पृथ्वी की सतह पर बीस आदमी यह काम नहीं कर सकते थे, लेकिन एस्ट्रोनेफ पर, अंतरिक्ष में निलंबित, उसके तीन के चालक दल ने काम को आसान पाया। ज़ैडी ने खुद एक मैक्सिम उठाई और उसे ऐसे ले गई जैसे वह खिलौना सिलाई मशीन हो।
"अब मुझे लगता है कि हम नीचे जा सकते हैं," रेडग्रेव ने कहा, जब सब कुछ संभव हद तक स्थिति में रख दिया गया था। "मुझे आश्चर्य है कि क्या हमें मंगल का वायुमंडल स्थलीय फेफड़ों के लिए उपयुक्त मिलेगा। अगर ऐसा नहीं हुआ तो यह बहुत अजीब होगा।"
एस्ट्रोनेफ को फोबोस के शरीर से अलग करने के लिए प्रतिकर्षण बल का बहुत मामूली प्रयोग पर्याप्त था। वह तेजी से ग्रह की सतह की ओर गिरा, और तीन घंटे के भीतर उन्होंने पहली बार पृथ्वी छोड़ने के बाद से सूर्य के प्रकाश को एक अचूक वायुमंडल के माध्यम से चमकते हुए देखा, जो पृथ्वी के आकाश के अज़ूर के बजाय हल्के, गुलाबी रंग का वायुमंडल था। एक कोणीय अवलोकन ने दिखाया कि वे अज्ञात दुनिया की सतह से पचास मील के भीतर थे।
"खैर, हमें यहाँ किसी प्रकार की हवा मिल जाएगी, इसमें कोई संदेह नहीं है। हम थोड़ा और नीचे गिरेंगे और फिर एंड्रयू प्रोपेलर शुरू करेगा। वे बहुत जल्द हमें घनत्व का अंदाजा दे देंगे। क्या आप तापमान में बदलाव देख रहे हैं? यह प्रत्यक्ष किरणों के बजाय विसरित किरणें हैं। बीस मील! मुझे लगता है कि यह पर्याप्त होगा। मैं इसे अब रोक दूंगा और हम उतरने की जगह तलाशेंगे।"
वह मंगल की सतह पर सीधे प्रतिकर्षण बल लागू करने के लिए नीचे गया, ताकि वंश को रोका जा सके, और फिर उसने अपनी श्वसन-पोशाक पहनी, निकास-चेंबर में गया, अपने पीछे एक दरवाजा बंद किया, दूसरा खोला और इसे मंगल की हवा से भरने दिया; फिर उसने इसे फिर से बंद कर दिया, अपना वाइज़र खोला और सावधानी से साँस ली।
यह शायद यह विचार हो सकता था कि वह, पृथ्वी के सभी पुत्रों में से पहला, दूसरी दुनिया की हवा में साँस ले रहा था, या यह मंगल के वायुमंडल के लिए कुछ अजीब संपत्ति हो सकती थी, लेकिन उसने तुरंत एक ऐसी अनुभूति का अनुभव किया जो आमतौर पर एक गिलास शैंपेन पीने के बाद होती है। उसने एक और सांस ली, और फिर एक और, फिर उसने आंतरिक दरवाजा खोला और निचले डेक पर वापस चला गया, खुद से कहा: "खैर, हवा ठीक है भले ही यह थोड़ी शैंपेन जैसी हो; ऑक्सीजन में समृद्ध, मुझे लगता है, शायद इसमें नाइट्रस-ऑक्साइड का एक निशान है। फिर भी, यह निश्चित रूप से सांस लेने योग्य है, और यह मुख्य बात है।"
"यह ठीक है, प्रिय," उसने कहा जब वह ऊपरी डेक पर पहुँचा जहाँ ज़ैडी कांच के गुंबद के किनारों के चारों ओर घूम रही थी और अपनी आँखों से बादलों और समुद्र और भूमि के अजीब दृश्य को देख रही थी जो उनके चारों ओर एक विशाल दूरी तक फैला हुआ था। "मैंने मंगल की हवा में साँस ली है, और इस ऊँचाई पर भी यह स्पष्ट रूप से स्वस्थ है, हालाँकि निश्चित रूप से यह थोड़ी पतली है, और मैंने इसे हमारे अपने वायुमंडल के साथ मिलाया था। फिर भी मुझे लगता है कि यह नीचे हमारे साथ ठीक रहेगा।"
"खैर, फिर," ज़ैडी ने कहा, "मान लीजिए कि हम उन बादलों के नीचे पहुँचते हैं और देखते हैं कि वास्तव में क्या देखने लायक है।"
"चूंकि जल्द ही एक काफी बड़ी समस्या का समाधान किया जाना है, मैं खुद वंश की देखभाल करूँगा," उसने सीढ़ी की ओर जाते हुए उत्तर दिया।
कुछ ही मिनटों में उसने अपने नीचे बादलों की बेल्ट को तेजी से ऊपर उठते देखा। जब रेडग्रेव लौटा तो एस्ट्रोनेफ गुलाबी धुंध के समुद्र में गोता लगा रहा था।
"मंगल के बादल!" उसने चिल्लाकर कहा। "गुलाबी बादलों वाली दुनिया की कल्पना करें! मुझे आश्चर्य है कि दूसरी तरफ क्या है।"
अगले ही क्षण उन्होंने देखा। उनके ठीक नीचे लगभग पांच पृथ्वी-मील की दूरी पर एक अनियमित त्रिकोणीय द्वीप था, ह्यूजेंस महाद्वीप का एक अलग हिस्सा जो मंगल के भूमध्य रेखा द्वारा लगभग समान रूप से विभाजित था, और पश्चिम देशांतर के चालीसवें और पचासवें मेरिडियन के बीच एक और लगभग समान आकार के द्वीप के साथ स्थित था। दो द्वीप फोकस्टोन और बोलोग्ने के बीच इंग्लिश चैनल की चौड़ाई के बारे में पानी के एक चौड़े, सीधे खिंचाव से विभाजित थे। स्थलीय समुद्रों के चमकीले नीले-हरे रंग के बजाय, महान उत्तरी और दक्षिणी मंगल महासागरों के बीच इस जोड़ने वाली कड़ी में एक नारंगी रंग था।
उनके ठीक नीचे की भूमि धीरे-धीरे लहरदार चरित्र की थी, जो दक्षिण-पूर्वी इंग्लैंड के डाउंस की तरह थी। किसी भी दिशा में कोई पहाड़ दिखाई नहीं दे रहा था। निचले हिस्से, विशेष रूप से नहरों और समुद्र के किनारों के साथ, शहरों और कस्बों से घनी रूप से भरे हुए थे, जो स्पष्ट रूप से विशाल सीमा के थे। द्वीप महाद्वीप के उत्तर में एक प्रायद्वीप था, जो इमारतों के एक विशाल संग्रह से ढका हुआ था, जो चौड़ी सड़कों और विशाल चौकों के साथ जो उन्हें विभाजित करते थे, दो सौ वर्ग मील के क्षेत्र को कवर करते थे।
"वहाँ मंगल का लंदन है!" रेडग्रेव ने उसकी ओर इशारा करते हुए कहा; "जहाँ पृथ्वी का लंदन कुछ हजार वर्षों में होगा, भूमध्य रेखा के करीब। और, आप देखें, वे सभी अन्य कस्बे और शहर नहरों के चारों ओर भीड़भाड़ वाले हैं! मुझे संदेह है कि जब हम उत्तरी और दक्षिणी समशीतोष्ण क्षेत्रों को पार करेंगे तो हम उन्हें उस स्थिति में पाएंगे जैसी साइबेरिया या अंटार्कटिका है।"
"मुझे संदेह है कि हम करेंगे," ज़ैडी ने उत्तर दिया; "मंगल की सभ्यता भूमध्य रेखा की ओर बढ़ रही है, हालांकि मैं नीचे उस जगह को मंगल का बड़ा न्यूयॉर्क कहूँगी, और—देखो—नहर के ठीक उस पार ब्रुकलिन है। मुझे आश्चर्य है कि वे वहाँ नीचे हमारे बारे में क्या सोच रहे हैं।"
फोबोस पश्चिम से पूर्व की ओर अपने प्राथमिक के भूमध्य रेखा के विमान के साथ घूमता है। बाईं और दाईं ओर उन्होंने दक्षिण और उत्तरी ध्रुवों के विशाल बर्फ के कैप्स को लाल वायुमंडल के माध्यम से पीली सूर्यास्त की चमक के साथ चमकते हुए देखा। फिर समुद्र के बड़े फैलाव आए, अक्सर बादलों के विशाल बैंकों द्वारा अस्पष्ट किए गए, जो, जैसे ही उन पर सूर्य का प्रकाश पड़ा, सूर्यास्त के समय पृथ्वी के बादलों की तरह अजीब लग रहे थे।
फिर, उनके ठीक नीचे, भूमध्यरेखीय क्षेत्र के बड़े भूमि क्षेत्र फैल गए। हाले, गैलीलियो और टायकोलैंड के चार महाद्वीप; फिर ह्यूजेंस—जो मंगल के लिए वही है जो यूरोप, एशिया और अफ्रीका पृथ्वी के लिए हैं, फिर हर्शेल और कोपरनिकस। इनमें से लगभग सभी भूमि द्रव्यमान उन प्रसिद्ध नहरों द्वारा अर्ध-नियमित विभाजनों में विभाजित थे जिन्होंने इतने लंबे समय से स्थलीय पर्यवेक्षकों को भ्रमित किया है।
"खैर, किसी भी तरह से एक समस्या हल हो गई है," रेडग्रेव ने कहा, जब, लगभग चार घंटे की यात्रा के बाद, उन्होंने पश्चिमी गोलार्ध को पार कर लिया था। "मंगल बहुत पुराना हो रहा है, उसके समुद्र कम हो रहे हैं, और उसके महाद्वीप बढ़ रहे हैं। वे नहरें खाड़ियों और जलडमरूमध्य के अवशेष हैं जिन्हें मानव, या मुझे कहना चाहिए मंगल, श्रम द्वारा चौड़ा और गहरा और लंबा किया गया है, आंशिक रूप से, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, नेविगेशन के उद्देश्यों के लिए और आंशिक रूप से महाद्वीपों के आंतरिक भाग के निवासियों को समुद्र की मापने योग्य दूरी के भीतर रखने के लिए। इसमें कोई संदेह नहीं है। फिर, आप देखिए, अब तक बात करने के लिए शायद ही कोई पहाड़ है, केवल कम पहाड़ियों की श्रृंखलाएं हैं।"
"और इसका मतलब है, मुझे लगता है," ज़ैडी ने कहा, "कि वे सभी घिस गए हैं जैसे पृथ्वी के पहाड़ घिस रहे हैं। मैं कल रात फ्लेमरियन का 'एंड ऑफ द वर्ल्ड' पढ़ रही थी, और वह, आप जानते हैं, पृथ्वी का वर्णन अंतिम रूप से भूमि के सिर्फ एक बड़े मैदान के रूप में करता है, कोई पहाड़ या पर्वत नहीं, कोई समुद्र नहीं, और केवल दलदलों में बहने वाली सुस्त नदियाँ।"
"मुझे लगता है कि वे नीचे उसी की ओर बढ़ रहे हैं। अब, मुझे आश्चर्य है कि हमें किस तरह की सभ्यता मिलेगी। शायद हमें कोई सभ्यता नहीं मिलेगी। मान लीजिए कि उनकी सभी सभ्यताएं समाप्त हो गई हैं और वे उसी अस्तित्व के लिए संघर्ष में बदल रही हैं जो चंद्रमा में उन गरीब प्राणियों का रहा होगा।"
"या मान लीजिए," रेडग्रेव ने काफी गंभीरता से कहा, "हम पाते हैं कि उन्होंने सभ्यता के चरम को पार कर लिया है, और बर्बरता में वापस गिर रहे हैं, लेकिन अभी भी हथियारों और विनाश के साधनों का उपयोग कर रहे हैं जिनके बारे में हमें शायद कोई धारणा नहीं है, और उनका उपयोग करने के लिए इच्छुक हैं? हमें सावधान रहना चाहिए, प्रिय।"
"आपका क्या मतलब है, लेनॉक्स?" उसने कहा। "वे हमें कोई नुकसान पहुँचाने की कोशिश नहीं करेंगे, क्या वे करेंगे? उन्हें क्यों करना चाहिए?"
"मैं यह नहीं कह रहा हूँ कि वे करेंगे," उसने उत्तर दिया; "लेकिन फिर भी आप कभी नहीं जानते। आप देखिए, सही और गलत और आतिथ्य और उस तरह की चीजों के बारे में उनके विचार पृथ्वी पर हमारे पास जो हैं उससे काफी अलग हो सकते हैं। वास्तव में, वे बिल्कुल भी मनुष्य नहीं हो सकते हैं, लेकिन शायद एक तरह का राक्षस हो सकता है जिसमें शायद एक अतिमानवीय बुद्धि हो जिसमें सभी प्रकार के अतिरिक्त-मानवीय विचार हों।
"फिर एक और बात है," उसने आगे कहा। "मान लीजिए कि वे अंतरिक्ष के माध्यम से एक यात्रा की कल्पना करते हैं, और सोचते हैं कि उनके पास एस्ट्रोनेफ पर उतना ही अधिकार है जितना हमारे पास है? मुझे संदेह है कि उन्होंने अब तक हमें देख लिया होगा यदि उनके पास दूरबीनें हैं, जैसा कि मुझे संदेह नहीं है, शायद हमारी तुलना में काफी अधिक शक्तिशाली हैं, और वे अब हमें प्राप्त करने के लिए तैयार हो रहे होंगे। मुझे लगता है कि मैं नीचे जाने से पहले बंदूकों को जगह पर लाऊंगा, अगर उनके नैतिक विचार, जैसा कि प्रिय पुराने हंस ब्रेटमैन ने उन्हें कहा था, हमारे जैसे नहीं हैं।"
अध्याय X
मुंह से शब्द निकले ही थे कि ज़ैडी, जिसकी आँखें अभी भी दूरबीन पर थीं, और जो उस महान शहर की ओर नीचे देख रही थी जिसकी चमकदार छतें पीली लाल रोशनी में हजार रंगों के साथ चमक रही थीं, अपनी आवाज़ में थोड़ी कंपन के साथ बोली:
"देखो, लेनॉक्स, नीचे—क्या तुम्हें कुछ ऊपर आता हुआ नहीं दिख रहा? वह छोटी सी काली चीज़। ज़रा देखो कितनी तेज़ी से ऊपर आ रही है; वह अभी से बिल्कुल स्पष्ट है। यह एक तरह का उड़न-जहाज़ है, बस इसमें पंख हैं और, मुझे लगता है, मस्तूल भी। हाँ, मैं तीन मस्तूल देख सकती हूँ, और उनके ऊपरी सिरों पर कुछ चमक रहा है। मुझे आश्चर्य है कि क्या वे हमसे सुबह की शिष्टाचार भेंट करने आ रहे हैं, या वे हमारे साथ अपने वायुमंडल में घुसपैठियों जैसा व्यवहार करने वाले हैं।"
"कहा नहीं जा सकता, लेकिन मस्तूलों के ऊपर की वे चीज़ें घूमते हुए पेंचों जैसी दिख रही हैं," रेडग्रेव ने अपनी दूरबीन से काफी देर तक देखने के बाद जवाब दिया। "वह खुद को पेंच की तरह हवा में ऊपर खींच रहा है। इससे पता चलता है कि या तो उनके पास हमसे बेहतर और हल्की मशीनरी है, या, जैसा कि खगोलविदों ने सोचा था, यह वायुमंडल हमारे वायुमंडल से अधिक सघन है, और इसलिए इसमें उड़ना आसान है। फिर, निश्चित रूप से, यहाँ चीज़ें अपने सांसारिक भार से आधी ही हैं।"
"खैर, शांति हो या युद्ध, मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम उन्हें आने दें और टोह लेने दें। तब हम देखेंगे कि वे किस तरह के जीव हैं। आह, वहाँ और भी बहुत से हैं, कुछ ब्रुकलिन से भी आ रहे हैं, जैसा कि तुम इसे कहती हो। कॉनिंग-टावर में ऊपर आ जाओ, और मैं मर्गट्रॉयड को राहत दे दूँगा, ताकि वह जाकर अपने इंजनों की देखभाल कर सके। हमें इन सज्जनों को उड़ने का सबक सिखाना होगा। इस बीच, दुर्घटनाओं से बचने के लिए, हमें खुद को यथासंभव अभेद्य बना लेना चाहिए।"
कुछ मिनट बाद वे फिर से कॉनिंग-टावर में थे, कड़े कांच की मोटी खिड़कियों से मार्टियन बेड़े के आगमन को देख रहे थे, जो उन्हें सीधे नीचे को छोड़कर हर दिशा में देखने में सक्षम बनाती थीं। डेक-चैंबर के कांच के गुंबद के ऊपर स्टील के आवरण नीचे खींच दिए गए थे, और मर्गट्रॉयड इंजन-रूम में नीचे चला गया था। उनसे पचास फीट आगे लंबी, चमकदार म्यान फैली हुई थी, जिसका दस फीट का हिस्सा ठोस स्टील का था, एक ऐसा प्रहारक जिसे मानव हाथों द्वारा निर्मित कोई भी तैरती संरचना झेल नहीं सकती थी।
रेडग्रेव स्टीयरिंग-व्हील पर हाथ रखे खड़ा था, और यात्रा के दौरान अब तक की तुलना में अधिक गंभीर दिख रहा था। ज़ैडी उसके बगल में एक शक्तिशाली दूरबीन लिए खड़ी थी और, सामान्य से थोड़ी पीली पड़ चुकी गालों के साथ, मार्टियन वायु-पोतों की गतिविधियों को देख रही थी। उसने अपने चारों ओर एक बड़े घेरे में उठते हुए पच्चीस जहाजों की गिनती की।
"मुझे पूरे बेड़े के ऊपर आने का विचार पसंद नहीं है," रेडग्रेव ने कहा, जैसे-जैसे उसने उन्हें ऊपर उठते देखा, और घेरा अभी भी स्थिर एस्ट्रोनिफ के चारों ओर सिमट रहा था। "अगर वे केवल यह जानना चाहते थे कि हम कौन और क्या हैं, या एक तरह से हमें अपना कार्ड देना चाहते थे, और इस दुनिया में हमारा स्वागत करना चाहते थे, तो एक जहाज ने वह काम बेड़े की तरह ही अच्छी तरह से कर दिया होता। यह जो झुंड ऊपर आ रहा है, ऐसा लगता है जैसे वे हमें घेरकर पकड़ना चाहते हैं।"
"यह ऐसा ही लग रहा है," ज़ैडी ने कहा, उसकी नज़रें सबसे नज़दीकी जहाजों पर टिकी थीं; "और अब मैं देख सकती हूँ कि उनके पास भी बंदूकें हैं, हमारी जैसी ही कुछ, और शायद, जैसा कि तुमने अभी कहा, उनके पास ऐसे विस्फोटक हो सकते हैं जिनके बारे में हम कुछ नहीं जानते। ओह, लेनॉक्स, सोचो अगर वे हमें एक ही शॉट में नष्ट करने में सक्षम हुए तो।"
"तुम्हें उससे डरने की ज़रूरत नहीं है, प्रिय," उसने उसके कंधों पर हाथ रखते हुए कहा। "बेशक यह पूरी तरह से स्वाभाविक है कि वे हमें संदेह की दृष्टि से देखें, जो इस तरह तारों से उन पर गिरे हैं। क्या तुम्हें उनमें अभी भी आदमियों जैसा कुछ दिखाई दे रहा है?"
"नहीं, वे सब बिल्कुल हमारी तरह ही बंद हैं," उसने उत्तर दिया; "लेकिन उनके पास हमारे जैसे ही कॉनिंग-टावर हैं, और किनारों पर खिड़कियों जैसी कुछ चीज़ें हैं। वहीं बंदूकें हैं, और बंदूकें हिल रही हैं। वे उन्हें हमारी ओर तान रहे हैं। लेनॉक्स, मुझे डर है कि वे गोली चलाने वाले हैं।"
"तो फिर हम उनका निशाना बिगाड़ सकते हैं," उसने सिग्नल-बोर्ड पर बटनों में से एक को तीन बार दबाते हुए कहा, और फिर थोड़े अंतराल के बाद एक बार और।
सिग्नल का पालन करते हुए मर्गट्रॉयड ने प्रतिकर्षण बल (repulsive force) को आधी शक्ति पर चालू कर दिया, और एस्ट्रोनिफ लंबवत रूप से दो हज़ार फीट ऊपर उछल गया। फिर रेडग्रेव ने बटन दबाया और वह रुक गया। एक और सिग्नल ने प्रोपेलरों को गति दे दी, और जैसे ही वह मार्टियन वायु-पोतों द्वारा बनाए गए घेरे के पार आगे बढ़ी, उन्होंने नीचे देखा और पाया कि जिस जगह को वे अभी छोड़कर आए थे, वहाँ एक घना हरा-पीला बादल छा गया था।
"देखो, लेनॉक्स, यह आखिर क्या है?" ज़ैडी ने नीचे की ओर इशारा करते हुए चिल्लाकर कहा।
"मंगल पर क्या है, यह कहना अधिक सटीक होगा, प्रिय," उसने एक ऐसी हंसी के साथ कहा जिसे उसने कुछ दुष्टतापूर्ण माना। "मुझे डर है कि इसका मतलब हमारे लिए दोस्ताना स्वागत के अलावा कुछ और है। वह बादल दो चीज़ों में से एक है—यह बीस या तीस गोलियों के विस्फोट का धुआं है, या फिर यह ऐसी गैसों से बना है जो हमें ज़हर देने या बेहोश करने के लिए हैं, ताकि वे जहाज पर कब्ज़ा कर सकें। किसी भी मामले में, मैं कहूँगा कि मार्टियन वे नहीं हैं जिन्हें हम सज्जन कहेंगे।"
"मैं तो नहीं सोचती," उसने गुस्से में कहा। "कम से कम उन्हें हमें मित्र मानना चाहिए था जब तक कि वे हमें शत्रु साबित न कर लेते, जो वे कभी नहीं कर पाते। कितनी अच्छी मेहमाननवाज़ी है, यह देखते हुए कि हम कितनी दूर से आए हैं, और हम वापस गोली नहीं चला सकते, क्योंकि हमारे पास पोर्ट्स (बंदरगाह) खुले नहीं हैं।"
"और यह बहुत अच्छी बात भी है!" रेडग्रेव हंसा; "अगर हमने उन्हें खुला रखा होता, और वह वॉली हमें अनजाने में मिल गई होती, तो एस्ट्रोनिफ अब तक ज़हरीली गैसों से भर गया होता, और तुम्हारी हनीमून, प्रिय, कुछ असमय अंत पर आ गई होती। आह, वे हमारा पीछा करने की कोशिश कर रहे हैं! खैर, अब हम देखेंगे कि वे कितनी ऊँचाई तक उड़ सकते हैं।"
उसने मर्गट्रॉयड को एक और सिग्नल भेजा, और एस्ट्रोनिफ, जो अभी भी अपने प्रोपेलरों के पंखों से मार्टियन हवा को पीट रहा था, और लगभग पचास मील प्रति घंटे की गति से आगे बढ़ रहा था, दो शहरों में से बड़े—न्यू यॉर्क, जैसा कि ज़ैडी ने नाम दिया था—के ऊपर लटके हुए गुलाबी रंग के बादलों के एक घने ढेर के माध्यम से तिरछी दिशा में ऊपर उठा।
जब वे उसके ऊपर सुनहरी-लाल धूप में पहुँचे तो एस्ट्रोनिफ ने अपना चढ़ना बंद कर दिया, और फिर, स्टीयरिंग-व्हील के आधे घुमाव के साथ, उसके कमांडर ने उसे एक बड़े घेरे में घुमाना शुरू कर दिया। कुछ मिनट बाद उन्होंने मार्टियन बेड़े को लगभग एक साथ बादलों के पार ऊपर आते देखा। वे एक पल के लिए हिचकिचाए, और फिर हर जहाज का अगला हिस्सा तेज़ी से आगे बढ़ते एस्ट्रोनिफ की ओर निर्देशित हो गया।
"खैर, सज्जनों," रेडग्रेव ने कहा, "आप स्पष्ट रूप से प्रोफेसर रेनिक और आर. फोर्स के बारे में कुछ नहीं जानते हैं; और फिर भी आपको पता होना चाहिए कि हम इस छोटे से वायुमंडल से बाहर निकलने में सक्षम हुए बिना अंतरिक्ष के पार नहीं आ सकते थे। अब देखते हैं कि आप कितनी तेज़ी से उड़ सकते हैं।"
मर्गट्रॉयड को एक और सिग्नल गया, घूमते हुए प्रोपेलर प्रकाश के दो प्रतिच्छेदी घेरे बन गए। एस्ट्रोनिफ की गति डेढ़ सौ मील प्रति घंटे तक बढ़ गई, और मार्टियन बेड़ा पीछे छूटने लगा और विशाल पक्षियों के झुंड की तरह एक त्रिकोण में फैल गया।
"यह प्यारा है; हम उन्हें पीछे छोड़ रहे हैं!" ज़ैडी ने चिल्लाकर कहा, अपनी आँखों पर चश्मा लगाकर आगे झुकते हुए और अपने पैर से कॉनिंग-टावर के फर्श को थपथपाते हुए जैसे वह नृत्य करना चाहती हो, "और उनके पंख पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ी से काम कर रहे हैं। ऐसा लगता है कि उनके पास कोई पेंच नहीं है।"
"शायद इसलिए क्योंकि उन्होंने पक्षियों की उड़ान की समस्या को हल कर लिया है," रेडग्रेव ने कहा। "वे हमसे आगे नहीं निकल रहे हैं, है ना?"
"नहीं, वे लगभग उसी दूरी पर हैं।"
"तो फिर हम देखेंगे कि वे कैसे ऊपर उठ सकते हैं।"
नल के माध्यम से एक और सिग्नल नीचे गया। एस्ट्रोनिफ के प्रोपेलर धीमे हुए और रुक गए, और जहाज तेज़ी से उस शीर्ष बिंदु (zenith) की ओर बढ़ने लगा, जिसके पास अब सूरज पहुंच रहा था। मार्टियन बेड़े ने तब तक असंभव पीछा जारी रखा जब तक कि नौगम्य वायुमंडल की सीमा, सतह से लगभग आठ मील ऊपर, नहीं पहुंच गई। यहाँ हवा स्पष्ट रूप से उनके पंखों के काम करने के लिए बहुत विरल थी। वे एक टूटी हुई जंजीर की कड़ियों की तरह स्थिर हो गए, उनके निवासी निस्संदेह ऊपर की ओर ईर्ष्यालु आँखों से एस्ट्रोनिफ के चमकदार शरीर को देख रहे थे जो दस हज़ार फीट ऊपर सूरज की रोशनी में एक छोटे तारे की तरह चमक रहा था।
"खैर, सज्जनों," रेडग्रेव ने चारों ओर एक तेज़ नज़र डालने के बाद कहा, "मुझे लगता है कि हमने आपको दिखा दिया है कि हम आपसे तेज़ उड़ सकते हैं और आपसे ऊँचा उठ सकते हैं। शायद अब आप थोड़े अधिक विनम्र होंगे। अगर आप नहीं हुए तो हमें आपको शिष्टाचार सिखाना होगा।"
"लेकिन आप उन सभी से लड़ने नहीं जा रहे हैं, प्रिय, क्या आप? हमें किसी और दुनिया में युद्ध और रक्तपात लाने वाले पहले व्यक्ति न बनने दें।"
"उसकी चिंता मत करो, छोटी महिला, यह पहले से ही यहाँ है," उसने थोड़ी बर्बरता के साथ जवाब दिया। "लोग हवाई जहाज़ और बंदूकें नहीं रखते जो गोले या ज़हरीले बम छोड़ते हैं, या वे जो कुछ भी थे, यह जाने बिना कि युद्ध क्या है। मैंने जो देखा है, उससे मैं कहूँगा कि इन मार्टियंस ने खुद को सभी भावनाओं से परे सभ्य बना लिया है, और, मुझे विश्वास है कि उन्होंने ग्रह की अंतिम रहने योग्य भूमि के कब्ज़े के लिए बेरहमी से लड़ाई लड़ी है।"
"उन्होंने एक-दूसरे का शिकार तब तक किया है जब तक कि केवल सबसे योग्य ही नहीं बचे, और वे, मुझे लगता है, वही थे जिन्होंने हवाई जहाज़ों का आविष्कार किया और अंततः उन सभी चीज़ों पर कब्ज़ा कर लिया जो पाने लायक थीं। बेशक इससे उन्हें ग्रह, ज़मीन और समुद्र का नियंत्रण मिल गया होगा। वास्तव में, यदि हम मार्टियंस से व्यक्तिगत रूप से परिचित होने में सक्षम हुए, तो हम शायद उन्हें अति-सभ्य बर्बर लोगों का एक समूह पाएंगे।"
"यह काफी चौंकाने वाला विरोधाभास है, है ना, प्रिय?" ज़ैडी ने अपना हाथ उसकी बांह में डालते हुए कहा; "लेकिन फिर भी यह बिल्कुल भी बुरा नहीं है। तुम्हारा मतलब है, बेशक, कि उन्होंने शायद खुद को सभी भावनाओं से दूर सभ्य बना लिया है जब तक कि वे केवल ठंडे, गणना करने वाले, वैज्ञानिक जानवरों का एक समूह न बन जाएं। आखिरकार वे कुछ ऐसा ही होंगे, क्योंकि मुझे पूरा यकीन है कि अगर हमारे पास मंगल से कोई आगंतुक आता तो हम पृथ्वी पर ऐसा कुछ नहीं करते। हमने अपनी तोपें नहीं निकाली होतीं और उस पर गोली नहीं चलाई होती इससे पहले कि हम उससे परिचित भी न हुए हों।"
"अब, यदि वह, या वे, अमेरिका में उतरे होते जैसे हम वहाँ नीचे जा रहे थे, तो हमने प्रतिनिधिमंडलों के साथ उनका स्वागत किया होता, उन्हें भोज दिए होते, जिसे शायद वे खा न पाते, और भाषण, जिन्हें वे समझते नहीं, और उनकी तस्वीरें ली होतीं, और अखबारों को उनके बारे में हमारी कल्पना के अनुसार सब कुछ से भर दिया होता, और फिर उन्हें एक महलनुमा कार में बैठाया होता और हर किसी को देखने के लिए देश भर में घुमाया होता।"
"और इस बीच," रेडग्रेव हंसा, "मुझे लगता है कि आपके कुछ स्मार्ट इंजीनियर उस जहाज के ऊपर गए होते जिसमें वे आए थे, पता लगाया होता कि वह कैसे काम करता है, और उसकी मशीनरी के लिए एक दर्जन पेटेंट ले लिए होते।"
"बहुत संभव है," ज़ैडी ने अपनी ठुड्डी को एक नटखट अंदाज़ में ऊपर उठाते हुए उत्तर दिया; "और क्यों नहीं? हम वहाँ नीचे चीज़ें सीखना पसंद करते हैं—और वैसे भी यह उन पर गोली चलाने की तुलना में कहीं ज़्यादा वास्तविक रूप से सभ्य होगा।"
जब यह छोटी सी बातचीत चल रही थी, एस्ट्रोनिफ मार्टियन बेड़े के बीच तेज़ी से गिर रहा था, जिसने फिर से खुद को एक घेरे में व्यवस्थित कर लिया था। ज़ैडी ने जल्द ही अपने चश्मे के माध्यम से देखा कि बंदूकें ऊपर की ओर तनी हुई थीं।
"ओह, तो यह तुम्हारा छोटा खेल है!" रेडग्रेव ने कहा, जब उसने उसे यह बताया। "खैर, अगर तुम लड़ाई चाहती हो, तो तुम इसे पा सकती हो।"
जैसे ही उसने यह कहा, उसके जबड़े भिंच गए, और ज़ैडी ने उसकी आँखों में एक ऐसी नज़र देखी जो उसने पहले कभी नहीं देखी थी। उसने मर्गट्रॉयड को दो या तीन बार तेज़ी से सिग्नल दिया। प्रोपेलर अपनी अधिकतम गति से घूमने लगे, और एस्ट्रोनिफ, एक सर्पिल नीचे की ओर का मार्ग अपनाते हुए, भयानक वेग के साथ मार्टियन बेड़े पर झपटा। उसका आखिरी मोड़ जहाजों द्वारा घेरे गए घेरे के लगभग सटीक रूप से मेल खाता था। सबसे नज़दीकी जहाज से हरे रंग की लपटों के आधे-दर्जन फुहारे निकले, और एक पल के लिए एस्ट्रोनिफ पीले कोहरे में लिपट गया।
"स्पष्ट रूप से वे नहीं जानते कि हम वायुरोधी (air-tight) हैं, और वे शॉट या गोले का उपयोग नहीं करते हैं। वे उससे आगे निकल चुके हैं। उनके प्रक्षेप्य (projectiles) ज़हर या दम घुटने से मारते हैं। मुझे विश्वास है कि इस तरह की एक वॉली एक रेजिमेंट को मार डालेगी। अब मैं उस साथी को एक सबक सिखाऊंगा जिसे वह याद रखने के लिए जीवित नहीं रहेगा।"
वे ज़हरीले कोहरे से होकर गुज़रे। रेडग्रेव ने पहिया घुमाया। एस्ट्रोनिफ मार्टियन जहाजों के घेरे के स्तर तक नीचे गिरा, जिसने अब फिर से गति पकड़ ली थी। उसकी स्टील की म्यान सीधे उस जहाज पर निर्देशित थी जिसने आखिरी शॉट चलाया था। लगभग दो सौ मील प्रति घंटे की गति से आगे बढ़ते हुए, उसने अजीब पंखों वाले शिल्प को बीच से टक्कर मारी। जैसे ही झटका लगा, रेडग्रेव ने अपना हाथ ज़ैडी की कमर के चारों ओर रखा और उसे अपने करीब पकड़ लिया, अन्यथा वह कॉनिंग-टावर की अगली दीवार से जा टकराती।
मार्टियन जहाज रुक गया और मुड़ गया। उन्होंने उसके अंदर इंसानों से आधे से अधिक बड़े मानव आकृतियों को देखा जो किनारों पर खिड़कियों के माध्यम से उन्हें घूर रहे थे। वहाँ बंदूकों के मुहाने पर दूसरे लोग थे जो एस्ट्रोनिफ पर थूथन घुमाने की प्रक्रिया में थे; लेकिन यह केवल एक क्षणिक झलक थी, क्योंकि एक सेकंड में एस्ट्रोनिफ की म्यान ने उसे छेद दिया था, मार्टियन वायु-पोत दो हिस्सों में टूट गया, और उसके दोनों आधे हिस्से गुलाबी बादलों के माध्यम से नीचे की ओर गिर गए।
"इसे पूरी गति पर रखो, एंड्रयू," रेडग्रेव ने स्पीकिंग-ट्यूब के नीचे कहा, "और अगर हमें कूदना पड़े तो तैयार रहना।"
"पूरी तरह तैयार, मेरे लॉर्ड!" ट्यूब के ऊपर से जवाब आया।
पिछले कुछ मिनटों के दौरान पुराने यॉर्कशायरमैन ने एक ऐसा परिवर्तन देखा जिसे वह खुद मुश्किल से समझ पाया। उसने पहचाना कि एक लड़ाई चल रही है, कि यह "जलाने, डुबोने और नष्ट करने" का मामला है, और हज़ार साल पुराना बर्सेर्कर (Berserker) उसमें जाग उठा, ठीक वैसे ही, वास्तव में, जैसे यह उनके लॉर्डशिप में हुआ था।
"वे नीचे के टुकड़ों को उठा सकते हैं, जो भी उनमें से बचा है," रेडग्रेव ने कहा, अभी भी एक हाथ से ज़ैडी को अपनी तरफ कसकर पकड़े हुए और दूसरे से पहिया घुमाते हुए, "और अब हम उन्हें एक और सबक सिखाएंगे।"
"तुम क्या करने जा रहे हो, प्रिय?" उसने कुछ डरी हुई आँखों से ऊपर देखते हुए कहा।
"तुम एक पल में देख लोगी," उसने अपने बंद दांतों के बीच कहा। "मुझे परवाह नहीं है कि ये मार्टियंस पतित इंसान हैं या सिर्फ जानवर; लेकिन मेरे नज़रिए से उन्होंने जो स्वागत हमें दिया है, वह किसी भी तरह के प्रतिशोध को उचित ठहराता है। अगर पहली वॉली के दौरान हमारे पास एक भी पोर्ट-होल खुला होता तो तुम और मैं अब तक मर चुके होते, और मैं बिना किसी बदले के ऐसा कुछ भी बर्दाश्त करने वाला नहीं हूँ। उन्होंने हमारे खिलाफ युद्ध की घोषणा की है, और युद्ध में हत्या करना कोई कत्ल नहीं है।"
"खैर, नहीं, मुझे नहीं लगता," उसने कहा; "लेकिन यह पहली लड़ाई है जिसमें मैं रही हूँ, और मुझे यह पसंद नहीं है। फिर भी, उन्होंने हमारा स्वागत काफी नीचता से किया, है ना?"
"नीचता से? यदि अंतरग्रहीय नैतिकता या शिष्टाचार का कोई कोड होता तो कोई इसे बिल्कुल तुच्छ कह सकता था। मुझे नहीं लगता कि स्टीड खुद इसे बर्दाश्त कर सकता था—जब तक कि, बेशक, वह यहाँ न होता।"
उसने मर्गट्रॉयड को एक और संदेश भेजा। एस्ट्रोनिफ शीर्ष बिंदु (zenith) की ओर एक हज़ार फीट उछला; बटन पर एक और स्पर्श, और वह सबसे बड़े मार्टियन वायु-पोतों के बिल्कुल ऊपर रुक गया; एक और, और वह पत्थर की तरह उस पर गिरा और उसे टुकड़ों में तोड़ दिया। फिर वह रुक गया और बेड़े के टूटे हुए घेरे के ऊपर फिर से चढ़ गया, जबकि वायु-पोत के टुकड़े और उसके चालक दल में जो कुछ बचा था, वे लगभग तीस हज़ार फीट की गिरावट में लाल बादलों के माध्यम से नीचे की ओर गिर गए।
अगले कुछ पलों के भीतर बाकी मार्टियन बेड़ा उसका पीछा कर चुका था, बादलों के माध्यम से तेज़ी से नीचे गिर रहा था और हर दिशा में बिखर रहा था।
"ऐसा लगता है कि उनका इससे मन भर गया है," रेडग्रेव हंसा, जैसे ही एस्ट्रोनिफ, एक और सिग्नल के पालन में, मंगल की सतह की ओर गिरने लगा। "अब हम नीचे जाएंगे और देखेंगे कि क्या वे अधिक उचित मनःस्थिति में हैं। कम से कम हमने अपनी पहली झड़प जीत ली है, प्रिय।"
"लेकिन यह काफी क्रूर था, लेनॉक्स, है ना?"
"जब आप जानवरों के साथ व्यवहार कर रहे होते हैं, छोटी महिला, तो कभी-कभी क्रूर होना आवश्यक होता है।"
"और तुम अभी थोड़ी क्रूर लग रहे हो," उसने अपनी आँखों में डर जैसी नज़र के साथ ऊपर देखते हुए जवाब दिया। "मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि तुमने अभी किसी को मार डाला है—या कुछ चीज़ों को—चाहे वे जो कुछ भी हों।"
"क्या मैं सच में?"
कठोर जबड़ा ढीला हो गया और उसकी मूंछों के नीचे उसके होंठ मुस्कुराहट में पिघल गए, और वह नीचे झुका और उसे चूम लिया।
"खैर, तुम क्या सोचती हो कि मैंने उनके बारे में क्या सोचा होगा अगर तुमने उस ज़हर की एक सांस भी ली होती?"
"हाँ, प्रिय," उसने चूमने के बीच फुसफुसाया, "मैं अब समझती हूँ।"
अध्याय XI
एस्ट्रोनिफ लाल रंग के बादलों के माध्यम से तेज़ी से नीचे गिरा, और कुछ मिनट बाद उन्होंने देखा कि बाकी बेड़ा इकाइयों में हर दिशा में बिखर गया था, जाहिरा तौर पर उस भयानक म्यान की पहुंच से जितना संभव हो सके दूर जाने के इरादे से। उनमें से केवल एक, सबसे बड़ा, जिसके केंद्र मस्तूल के शीर्ष पर सोने के बुने हुए झंडे जैसा कुछ था, कुछ मिनटों के बाद भी दिखाई दे रहा था। बादलों के पार जाने के बाद वे उसके बिल्कुल नीचे थे, और वे इसे उस बड़े शहर के मुख्य वर्ग के केंद्र की ओर सीधे नीचे डूबते हुए देख सकते थे जिसे ज़ैडी ने न्यू यॉर्क और ब्रुकलिन नाम दिया था।
"वह साथी रिपोर्ट करने गया है, स्पष्ट रूप से," रेडग्रेव ने कहा। "हम उसका पीछा करेंगे बस यह देखने के लिए कि वह क्या कर रहा है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमें तब भी पोर्ट्स खोलने चाहिए। पता नहीं वे कब हमें उस ज़हरीले कोहरे, या जो कुछ भी है, की एक सांस दे दें।"
"लेकिन फिर तुम उनसे कैसे बात करोगे, अगर वे बात कर सकते हैं?—मेरा मतलब है, अगर वे कोई ऐसी भाषा जानते हैं जो हम जानते हैं?"
"वे कुछ इंसानों जैसे हैं, और इसलिए मुझे लगता है कि वे कम से कम संकेतों की भाषा समझते हैं। फिर भी, अगर तुम्हारा मन नहीं है, तो हम कहीं और जाएंगे।"
"नहीं, धन्यवाद," उसने कहा। "यह मेरे पिता की बेटी नहीं है। मैं घर से सौ मिलियन मील दूर नहीं आई हूँ कि पहले अंक के खत्म होने से पहले ही चली जाऊं। हम नीचे जाएंगे यह देखने के लिए कि क्या हम उन्हें समझा सकते हैं।"
तब तक एस्ट्रोनिफ हाइड पार्क के आधे आकार के एक विशाल वर्ग के ऊपर लटका हुआ था। इसे बिल्कुल वैसे ही बनाया गया था जैसे कोई स्थलीय पार्क होता है, घास के मैदान, फूलों की क्यारियों, और रास्तों, और पेड़ों के पैच के साथ, केवल घास लाल पीली थी, पेड़ों की पत्तियां पतझड़ में बीच (beech) के पेड़ों जैसी थीं, और फूल लगभग सभी गहरे बैंगनी, या चमकीले पन्ने हरे रंग के थे।
जैसे-जैसे वे नीचे उतरे उन्होंने देखा कि वर्ग, या सेंट्रल पार्क, जैसा कि ज़ैडी ने तुरंत इसका नाम रखा, इमारतों के विशाल ब्लॉक से घिरा हुआ था, चमकदार सफेद पत्थर से बने महल, और कांच की गुंबददार छतों और ऊंचे कपोलों से ढके हुए थे।
"क्या वह सुंदर नहीं है!" उसने अपनी दूरबीन को हर दिशा में घुमाते हुए कहा। "अपने पार्क लेन और सेंट्रल पार्क के आसपास के घरों की बात करो; क्यों, यह शिकागो प्रदर्शनी, और पेरिस वाली, और तुम्हारे क्रिस्टल पैलेस का लगभग दस हज़ार गुना है, और सब कुछ इस एक जगह के चारों ओर फैला हुआ है। अगर हमें ये लोग अच्छे नहीं लगे, तो मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम वापस जाएं और ऐसा ही एक बेड़ा बनाएं, और आएं और इसे ले लें।"
"वहाँ से नया अमेरिकी साम्राज्यवाद बोल रहा है," रेडग्रेव हंसा। "खैर, हम जाएंगे और पहले देखेंगे कि वे कैसे हैं, क्या हम?"
एस्ट्रोनिफ वायु-पोत की तुलना में थोड़ा धीरे गिरा, और ज़मीन पर पहुंचने के बाद उसके ऊपर एक सौ फीट या उससे अधिक ऊपर लटका रहा। मानव आकृतियों के झुंड लेकिन इंसान से अधिक कद के, ट्यूनिक और पतलून या निकरबॉकर पहने हुए, कांच के गुंबद वाले महलों से हर तरफ से पार्क में बाहर आए। वे लगभग सभी एक ही कद के थे, और ऐसा लग रहा था कि लिंगों के बीच कोई अंतर नहीं है। उनकी पोशाक बिल्कुल सादी थी; किसी भी प्रकार के आभूषण या सजावट का कोई प्रयास नहीं था।
"अगर उन लोगों के बीच मार्टियन महिलाएं हैं," उसकी लेडीशिप ने कहा, "तो उन्होंने रैशनल्स (rationals) को अपना लिया है, और वे पुरुषों जितनी बड़ी हो गई हैं।"
"पृथ्वी पर बिल्कुल ऐसा ही हो रहा है, तुम जानती हो, प्रिय। मेरा मतलब रैशनल्स के बारे में नहीं है, बल्कि महिलाओं के बढ़ने के बारे में है, विशेष रूप से अमेरिका में। मैं एक काफी लंबे परिवार से हूँ----लेकिन, देखो!"
"खैर, मैं केवल तुम्हारे कान तक आती हूँ," उसने कहा।
"और भविष्य के दस हज़ार साल के हमारे वंशज----"
"ओह, उनकी चिंता मत करो!" उसने कहा। "देखो; कोई है जो हमारे साथ संवाद करना चाहता है। क्यों, वे सब गंजे हैं! उनके बीच एक बाल भी नहीं है—और उनके सिरों का आकार क्या है!"
"वह दिमाग है—वास्तव में बहुत अधिक दिमाग। ये लोग बहुत लंबे समय तक जीवित रहे हैं। मुझे विश्वास है कि उन्होंने जानवर बनना छोड़ दिया है—खुद को जुनून और भावनाओं के मामले में हर चीज़ से परे सभ्य बना लिया है, और केवल विशुद्ध रूप से बौद्धिक प्राणी हैं, जिनमें रूसी कूटनीति या उन चीज़ों जैसी मानवीय प्रकृति है जो हमने न्यूटन क्रेटर के तल पर देखी थी। मुझे उनका दिखना पसंद नहीं है।"
पार्क को तेज़ी से भरती आकृतियों के व्यवस्थित झुंड, उसके बोलते ही विभाजित हो गए और इसके एक प्रवेश द्वार से उस स्थान तक एक चौड़ा रास्ता बना दिया जहाँ एस्ट्रोनेफ हवाई जहाज़ के ऊपर लटकी हुई थी। चार पहियों वाला एक हल्का वाहन, जिसका ढाँचा और पहिये चमकाए हुए सोने की तरह चमक रहे थे, किसी अदृश्य शक्ति द्वारा संचालित होकर उनकी ओर तेज़ी से बढ़ा।
उसमें केवल एक ही सवार था, एक विशालकाय व्यक्ति, जिसने सार्वभौमिक वेशभूषा पहनी थी, बस कमर पर डोरी वाले बेल्ट की जगह एक लाल रंग का साफ़ा बंधा था, जिसे बाकी लोग अपनी कमर के चारों ओर पहने हुए थे। वाहन उस हवाई जहाज़ के पास रुका, जिसके ऊपर एस्ट्रोनेफ लटकी हुई थी, और जैसे ही वह आकृति नीचे उतरी, जहाज़ के किनारे एक दरवाज़ा खुला और तीन अन्य आकृतियाँ, जो कद और पहनावे में समान थीं, बाहर निकलीं और उसके साथ बातचीत में शामिल हो गईं।
"बेड़े का एडमिरल स्पष्ट रूप से अपनी रिपोर्ट दे रहा है," रेडग्रेव ने कहा। "इस बीच, भीड़ हमें काफी दिलचस्पी से देख रही है।"
"और स्वाभाविक रूप से भी!" ज़ैडी ने उत्तर दिया। "क्या आपको नहीं लगता कि हमें अब नीचे जाना चाहिए और देखना चाहिए कि क्या हम किसी तरह खुद को समझा सकते हैं? आप दुर्घटनाओं की स्थिति के लिए बंदूकें तैयार रख सकते हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वे अब हमें नुकसान पहुँचाने की कोशिश करेंगे। देखो, लाल साफ़े वाला सज्जन संकेत कर रहा है।"
"मुझे लगता है कि हम अब नीचे जा सकते हैं," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "क्योंकि यह निश्चित है कि वे खुद को मारे बिना हम पर ज़हरीली बंदूकों का उपयोग नहीं कर सकते। फिर भी, बेहतर होगा कि हम अपनी बंदूकें तैयार रखें। एंड्रयू, उस पोर्ट मैक्सिम को तैयार करो। मुझे आशा है कि हमें इसकी आवश्यकता नहीं पड़ेगी, लेकिन पड़ सकती है। मुझे इन लोगों का दिखना कुछ खास पसंद नहीं आ रहा है।"
"वे बहुत बदसूरत हैं, है ना?" ज़ैडी ने कहा; "और वास्तव में आप बता नहीं सकते कि कौन पुरुष है और कौन महिला। मुझे लगता है कि उन्होंने खुद को हर उस चीज़ से सभ्य बना लिया है जो सुखद है, और वे बस वैज्ञानिक और उपयोगितावादी और हर वह चीज़ हैं जो भयानक है।"
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा। वे मुझे ऐसे लगते हैं जैसे उनके पास सिर्फ सामान्य ज्ञान है, जिसे हम कहते हैं, और कोई अन्य समझ नहीं है; लेकिन, किसी भी स्थिति में, यदि वे खुद को ठीक से व्यवहार में नहीं लाते हैं, तो हम उन्हें किसी तरह के तौर-तरीके सिखाने में सक्षम होंगे, हालाँकि हमने संभवतः कुछ हद तक पहले ही ऐसा कर लिया है।"
ऐसा कहते हुए रेडग्रेव कॉनिंग-टावर में चला गया, और एस्ट्रोनेफ हवाई जहाज़ के ऊपर से हट गया, और उससे लगभग सौ फीट दूर लाल घास पर धीरे से उतर गया। फिर बंदरगाहों को खोल दिया गया, जिन बंदूकों को मरगाट्रॉयड ने लोड किया था, उन्हें स्थिति में लाया गया, और उन्होंने दुर्घटना की स्थिति में खुद को दो-दो रिवॉल्वर से लैस कर लिया।
"यह कितनी स्वादिष्ट हवा है!" उसकी पत्नी ने कहा, जैसे ही बंदरगाह खोले गए और उसने मंगल ग्रह के वातावरण में अपनी पहली सांस ली। "यह हमारी वाली से कहीं ज़्यादा अच्छी है। ओह, लेनॉक्स, यह शैंपेन पीने जैसा है।"
रेडग्रेव ने उसे ऐसी प्रशंसा के साथ देखा जो एक अचानक पैदा हुई आशंका से कम हो गई थी। उसकी नज़रों में भी वह पहले कभी इतनी प्यारी नहीं लगी थी। उसके गाल चमक रहे थे और उसकी आँखों में एक ऐसी चमक थी जो लगभग बुखार जैसी थी, और उसे स्वयं भी मंगल की हवा से फेफड़े भरने पर मानसिक और शारीरिक दोनों रूप से उत्साह का एक अजीब अनुभव हो रहा था।
"ऑक्सीजन," उसने संक्षेप में कहा, "और बहुत ज़्यादा! या मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर यह नाइट्रस-ऑक्साइड जैसी कोई चीज़ हो--तुम जानती हो, हंसाने वाली गैस।"
"नहीं!" वह हंसी; "यह सांस लेने में बहुत अच्छी हो सकती है, लेकिन यह उन दूसरी चीज़ों की याद दिलाती है जो बिल्कुल भी अच्छी नहीं हैं। फिर भी, अगर यह उस तरह की कोई चीज़ है तो यह इन लोगों के इतनी तेज़ी से जीने का कारण हो सकती है। मुझे पता है कि मैं अभी ऐसा महसूस कर रही हूँ जैसे मैं दिन में छत्तीस घंटे की दर से जी रही हूँ, और इसलिए, मेरा मानना है कि हम यहाँ जितने कम घंटे रुकेंगे, उतना ही अच्छा है।"
"बिल्कुल!" रेडग्रेव ने उसकी ओर एक और आशंका भरी नज़र डालते हुए कहा। "अब, वह महामहिम आ रहे हैं, या जो भी वह हैं। हम उनसे कैसे बात करने वाले हैं? क्या तुम पूरी तरह तैयार हो, एंड्रयू?"
"हाँ, मेरे भगवान, पूरी तरह तैयार," बूढ़े यॉर्कशायरमैन ने मैक्सिम के ब्रीच पर अपना विशाल, बालों वाला हाथ रखते हुए उत्तर दिया।
"बहुत अच्छा, तो, जैसे ही तुम उन्हें कुछ संदिग्ध करते देखो, गोली चला देना, और महामहिम के अलावा किसी को भी सौ गज से ज़्यादा करीब न आने देना।"
ऐसा कहते हुए रेडग्रेव दरवाज़े पर गया, जहाँ से गैंगवे की सीढ़ियाँ नीचे की गई थीं, और विशाल मंगलवासी, जो लगभग नौ फीट लंबा खड़ा था, के एक असाधारण रूप से अभिव्यंजक इशारे के जवाब में, उसने उसे डेक पर आने का इशारा किया।
जैसे ही वह सीढ़ियाँ चढ़े, भीड़ एस्ट्रोनेफ और मंगल ग्रह के हवाई जहाज़ के चारों ओर जमा हो गई; लेकिन, जैसे कि पहले दिए गए आदेशों का पालन करते हुए, वे उस अजीब जहाज़ से सौ गज से कुछ अधिक की सम्मानजनक दूरी पर रहे जिसने उनके बेड़े के साथ इतनी तबाही मचाई थी। जब मंगलवासी डेक पर पहुँचा, तो रेडग्रेव ने अपना हाथ बढ़ाया और वह विशालकाय व्यक्ति पीछे हट गया, जैसे पृथ्वी पर कोई व्यक्ति हटता यदि, खुले हाथ के बजाय, उसने चाकू पकड़े हुए एक मुट्ठी देखी होती।
"सावधान, लेनॉक्स," ज़ैडी ने चिल्लाते हुए कहा, उसके दाहिने हाथ को उसकी रिवॉल्वर में से एक के बट पर रखते हुए, उसकी ओर कुछ कदम बढ़ाए। उस हरकत ने उसे खुले दरवाज़े के करीब ला दिया, और बाहर की भीड़ को पूरी तरह से दिखाई देने लगी।
यदि कोई सेराफ पृथ्वी पर आया होता और इस तरह मानव प्राणियों की भीड़ के सामने उपस्थित हुआ होता, तो शायद कुछ ऐसा ही चमत्कार हुआ होता जैसा तब हुआ जब मंगलवासियों के झुंड ने पृथ्वी की इस उज्ज्वल बेटी की अजीब सुंदरता को देखा।
जैसा कि अंतरिक्ष यात्रियों को लगा, जब उन्होंने बाद में इस पर चर्चा की, तो पूरी तरह से उपयोगितावादी सभ्यता के युगों ने मंगल ग्रह के जीवन की सभी स्थितियों को एक ही स्तर पर ला दिया था। पुरुषों और महिलाओं के कद में कोई स्पष्ट अंतर नहीं था; उनके चेहरे सभी एक जैसे थे, गणितीय नियमितता वाली विशेषताओं, पीली त्वचा, बिना खून के गालों, और एक अभिव्यक्ति, यदि इसे ऐसा कहा जा सके, जो पूरी तरह से भावनाओं से रहित थी।
लेकिन फिर भी ये प्राणी मानव थे, या कम से कम उनके पूर्वज थे। उनके सीनों में दिल धड़कते थे, उनकी नसों में अभी भी एक तरह का खून बहता था, और इसलिए इस अद्भुत दृष्टि के जादू ने तुरंत एक बीते युग की लंबे समय से सोई हुई मौलिक प्रवृत्तियों को जगा दिया। विशाल भीड़ में एक धीमी बुदबुदाहट दौड़ गई, एक बुदबुदाहट आधी-मानवीय, आधी-पशुवत, जो तेज़ी से एक कर्कश चीखती हुई दहाड़ में बदल गई।
"सावधान, मेरे भगवान! जल्दी! दरवाज़ा बंद करो, वे आ रहे हैं! वे उसे चाहते हैं; वह उन्हें स्वर्ग से एक परी जैसी दिखती होगी। क्या मैं गोली चला दूँ?"
"हाँ," रेडग्रेव ने लीवर पकड़ते हुए कहा, और दरवाज़ा नीचे गिरा दिया। "ज़ैडी, अगर यह साथी हिलता है तो उसके आर-पार एक गोली मार दो। मैं उस हवाई जहाज़ से बात करने जा रहा हूँ इससे पहले कि वह अपनी ज़हरीली बंदूकों का उपयोग करे।"
जैसे ही आखिरी शब्द उसके होंठों से निकले, मरगाट्रॉयड ने अपना अंगूठा मैक्सिम के स्प्रिंग पर रख दिया। एक ऐसी दहाड़ जैसी मंगल ग्रह के कानों ने पहले कभी नहीं सुनी थी, विशाल चौराहे के माध्यम से गूँज उठी, और हर तरफ से विशाल महलों की दीवारों से हज़ार प्रतिध्वनियों के साथ वापस फेंकी गई। छोटे पोर्ट-होल से धुएँ और आग की एक धारा निकल पड़ी, और फिर आगे बढ़ते झुंड ऐसा लगा जैसे रुक गए हों, और उसकी अगली कतारें लंबी पंक्तियों में चुपचाप नीचे गिरने लगीं।
फिर मैक्सिम की दहाड़ती हुई खड़खड़ाहट के माध्यम से रेडग्रेव की बंदूक की गहरी, तेज़ धमाके की आवाज़ सुनाई दी, जैसे ही उसने दस पाउंड वज़न की रेनिकाइट, जैसा कि उसने इसका नाम रखा था, मंगल ग्रह के हवाई जहाज़ में भेजी। एक विस्फोट की दहाड़ हुई जिसने मीलों दूर तक हवा को हिला दिया। हरे रंग की आग की लपट और भाप से भरे धुएँ के एक विशाल बादल ने दिखाया कि प्रक्षेप्य ने अपना काम कर दिया था, और, जब धुआँ छंट गया, तो वह स्थान जहाँ हवाई जहाज़ था, केवल ज़मीन में एक गहरा, लाल, टेढ़ा-मेढ़ा घाव था। जहाज़ का एक टुकड़ा भी दिखाई नहीं दे रहा था।
यह हो जाने के बाद, रेडग्रेव ने स्टारबोर्ड मैक्सिम को दूसरे झुंड की ओर मोड़ दिया जो उस तरफ से एस्ट्रोनेफ के पास आ रहा था। जब उसने रेंज ले ली तो उसने बंदूक को धीरे-धीरे एक तरफ से दूसरी तरफ घुमाया। चलती हुई भीड़ रुक गई, जैसा कि दूसरी रुक गई थी, और लाल घास पर गिर गई, जो अब और गहरे लाल रंग से रंग गई थी।
इस बीच, ज़ैडी ने मंगलवासी को अपनी रिवॉल्वर से बांह की लंबाई से कुछ अधिक दूरी पर रखा था। वह पूरी तरह से समझ गया था कि, यदि उसने ट्रिगर दबाया, तो रिवॉल्वर वैसा ही कुछ करेगी जैसा मैक्सिम ने किया था। वह हवाई जहाज़ के विनाश या एस्ट्रोनेफ के चारों ओर हो रहे नरसंहार पर बिल्कुल भी ध्यान नहीं देता हुआ प्रतीत हुआ। उसकी बड़ी, हल्की नीली आँखें उसके चेहरे पर टिकी थीं। वे ऐसी सुंदरता को निगलती हुई प्रतीत हो रही थीं जैसी उन्होंने पहले कभी नहीं देखी थी। उसके मोमी गालों में पहली बार एक हल्की, गुलाबी चमक आई, और उसकी आँखों में मानवीय जुनून जैसी रोशनी आ गई।
फिर, रेडग्रेव और ज़ैडी दोनों के पूर्ण आश्चर्य के लिए, उसने धीरे-धीरे और जानबूझकर कहा, और उसकी आवाज़ में भावना की इतनी मामूली सी झलक थी कि रेडग्रेव उसे गोली मारना चाहता था:
"सुंदर। उत्तम। हमारे से अधिक उत्तम। मुझे यह चाहिए। इसके लिए शाश्वत ग्रीष्म का महल और बगीचा दे दूँ। दो हज़ार काम-गुलाम और पचास----"
"और मैं तुम्हें पहले नरक में जाते देखूँगा, सर, चाहे तुम जो कोई भी हो!" रेडग्रेव ने अपनी रिवॉल्वर के बट पर हाथ रखते हुए कहा, और पल भर के लिए भूल गया कि वह अपनी दुनिया के अलावा किसी और दुनिया में बात कर रहा था। "तुम मेरी पत्नी का अपमान करके क्या मतलब रखते हो, सर----?"
"अपमान। पत्नी। वह क्या है? हमारे पास ऐसे शब्द नहीं हैं।"
"लेकिन तुम अंग्रेजी बोलते हो," ज़ैडी ने चिल्लाते हुए कहा, उसके थोड़े करीब जाते हुए, लेकिन फिर भी अपनी रिवॉल्वर की नली उसके बिना बालों वाले सिर की ओर इशारा करते हुए। "नहीं, लेनॉक्स, मेरे बारे में डरो मत, और गुस्सा मत करो। क्या तुम नहीं देख सकते कि इस व्यक्ति का कोई स्वभाव नहीं है? मुझे लगता है कि यह युगों पहले उसके पूर्वजों से सभ्य बना दिया गया था। वह नहीं जानता कि पत्नी या अपमान क्या है। वह मुझे सिर्फ खरीदने योग्य संपत्ति के एक वांछनीय टुकड़े के रूप में देखता है, और मुझे कहना पड़ेगा कि उसने तुम्हें बहुत ही सुंदर कीमत की पेशकश की है। अब, इतने जंगली मत दिखो, क्योंकि तुम जानते हो कि इस तरह के सौदे हमारी प्यारी पुरानी गुणी मातृ पृथ्वी पर भी किए गए हैं। उदाहरण के लिए, यदि तुम हमसे अटलांटिक के बीच में नहीं मिले होते----"
"बस करो, ज़ैडी," रेडग्रेव ने लगभग कठोरता से बीच में ही टोक दिया। "यह वास्तव में सवाल नहीं है, लेकिन मैं समझता हूँ कि तुम्हारा क्या मतलब है, और गुस्सा होना मेरे लिए थोड़ा मूर्खतापूर्ण था।"
"मूर्खतापूर्ण? गुस्सा? उन शब्दों का क्या अर्थ है?" मंगलवासी ने अपनी धीमी, भावहीन, यांत्रिक आवाज़ में कहा। "तुम कौन हो? तुम कहाँ से आए हो?"
"मैं अंतिम भाग का उत्तर पहले दूँगा," रेडग्रेव ने कहा। "हम पृथ्वी से आए हैं, वह ग्रह जिसे तुम सूर्यास्त के बाद और सूर्योदय से पहले देखते हो।"
"हाँ, रजत तारा," मंगलवासी ने अपनी आवाज़ में आश्चर्य या अचरज के किसी भी नोट के बिना कहा। "क्या वहाँ के सभी निवासी उन देवताओं और स्वर्गदूतों की तरह हैं जिनके बारे में हमारे बच्चे पुरानी किंवदंतियों में पढ़ते हैं?"
"देवता और स्वर्गदूत!" ज़ैडी हंसी। "लो, लेनॉक्स, तुम्हारे लिए एक प्रशंसा है। मुझे वास्तव में लगता है कि उसके बाद हमें महामहिम के प्रति जितना संभव हो सके उतना सभ्य होना चाहिए।" फिर वह मंगलवासी को संबोधित करते हुए आगे बढ़ी, "नहीं, हम पृथ्वी पर सभी देवता और स्वर्गदूत नहीं हैं। कोई देवता नहीं हैं और बहुत कम स्वर्गदूत हैं। वास्तव में, उन लोगों के अलावा कोई नहीं है जो कुछ पक्षपाती व्यक्तियों की कल्पना में मौजूद हैं। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, कम से कम अभी तो नहीं," उसने अमेरिकी स्पष्टता के साथ जारी रखा। "हम अभी जो जानना चाहते हैं वह यह है कि तुम अंग्रेजी क्यों बोलते हो, और यह मंगल ग्रह कैसी दुनिया है?"
मंगलवासी स्पष्ट रूप से उसकी बातों के केवल सबसे प्रत्यक्ष आवश्यक तत्वों को ही समझ पा रहा था। उसने देखा कि उसने दो प्रश्न पूछे, और उसने उनका उत्तर दिया।
"अंग्रेजी बोलते हो?" उसने अपने विशाल सिर को थोड़ा हिलाते हुए उत्तर दिया। "हम अंग्रेजी नहीं जानते, लेकिन कोई दूसरी बोली नहीं है। केवल हमारी ही है। युगों पहले यहाँ अन्य बोलियाँ थीं, लेकिन जो उन्हें बोलते थे उन्हें मार दिया गया। यह असुविधाजनक था। एक दुनिया के लिए एक बोली सबसे अच्छी है।"
"मैं समझता हूँ कि उसका क्या मतलब है," रेडग्रेव ने ज़ैडी की ओर देखते हुए कहा। "मंगल के लोगों ने लगभग उन्हीं तर्जों पर विकास किया है जिन पर हम कर रहे हैं, लेकिन उन्होंने इसे तेज़ी से किया है और हमसे बहुत आगे निकल गए हैं। हम पा रहे हैं कि जिस भाषा को हम अंग्रेजी कहते हैं वह सबसे छोटी और सबसे सुविधाजनक है। मंगलवासियों ने इसे बहुत पहले पा लिया और हर किसी को मार डाला जो कुछ और बोलता था। आखिरकार, जिसे हम भाषण कहते हैं वह केवल विचारों का ध्वनियों में अनुवाद है। ये लोग युगों से हमारे जैसे ही दिमाग के साथ सोच रहे हैं, और उन्होंने अपने विचारों को उन्हीं ध्वनियों में अनुवादित किया है। जिसे हम अंग्रेजी कहते हैं, मुझे कहना पड़ेगा, वे मंगलवासी कहते हैं, और इसमें बस इतना ही है जो मैं देख सकता हूँ।"
"बिल्कुल," ज़ैडी हंसी। "अद्भुत जब तक आप नहीं जानते कि कैसे, है ना? अधिकांश चीज़ों की तरह। फिर भी मुझे कहना होगा कि हमारा दोस्त यहाँ अंग्रेजी कुछ-कुछ फोनोग्राफ की तरह बोलता है, और यदि वह मुझे यह कहने के लिए माफ करेगा, जो निश्चित रूप से वह करेगा, तो उसके बारे में बहुत अधिक मानवीय स्वभाव नहीं लगता है।"
"मैं उस बिंदु पर पूरी तरह से सुनिश्चित नहीं हूँ," रेडग्रेव ने कहा, "लेकिन----"
"ओह, अब उसके बारे में चिंता मत करो!" उसने बीच में ही टोक दिया, और फिर, मंगलवासी की ओर मुड़ते हुए, जो ध्यान से सुन रहा था जैसे कि वह यह समझने की कोशिश कर रहा हो कि वे क्या कह रहे थे, वह धीरे-धीरे और बहुत स्पष्ट रूप से बोलने लगी----
"मुझे बताओ, सर, यदि आप कृपया, क्या आप जानते हैं कि 'गुस्सा' का क्या अर्थ है? क्या आप बादलों में आपके हवाई जहाज़ों को नष्ट करने के लिए, और जो नीचे आया था, और आपके उन सभी लोगों को गोली मारने के लिए हमसे नाराज़ नहीं हैं?"
मंगलवासी ने अपनी बड़ी नीली आँखों में थोड़ी रोशनी के साथ उसे देखा, और उनके ठीक नीचे दो हल्के गुलाबी धब्बे थे, और कहा:
"गुस्सा! हाँ, मुझे याद है, यही वह है जिसे हम मस्तिष्क-गर्मी कहते थे। हमारे शिक्षकों ने इसे पागलपन पाया और इसे समाप्त कर दिया गया। यह सुविधाजनक नहीं था। हवाई जहाज़ आपके लिए सुविधाजनक नहीं थे, इसलिए आपने उन्हें समाप्त कर दिया। वे लोग भी, जिन्हें आपने उन चीज़ों से समाप्त कर दिया," बंदूकों की ओर इशारा करते हुए, "वे सुविधाजनक नहीं थे। यदि आपने ऐसा नहीं किया होता तो वे आपको समाप्त कर देते। कहने के लिए और कुछ नहीं है।"
"क्या जानवर हैं," ज़ैडी ने उससे दूर मुड़ते हुए कहा, उसका सिर पीछे झुका हुआ और उसके होंठ अकथनीय घृणा में मुड़ रहे थे। "खैर, यदि इन लोगों ने खुद को उन्हीं तर्जों पर सभ्य बनाया है जिन पर हम कर रहे हैं, वही बातें सोच रहे हैं और वही भाषा बोल रहे हैं, तो भगवान का शुक्र है कि हमारे सभ्यता के इस स्तर तक पहुँचने से पहले हम मर जाएंगे। वह आदमी नहीं है। यह केवल मांस और हड्डी और नसों की एक मशीन है, और मुझे लगता है कि इसमें किसी तरह का खून है।"
एक सुंदर महिला हमेशा तब सबसे सुंदर दिखती है जब वह थोड़ी नाराज़ होती है। रेडग्रेव ने ज़ैडी को कभी इतना प्यारा नहीं देखा था जितना वह अभी लग रही थी। मंगलवासी, जिसके पूर्वजों ने पीढ़ियों से भूल दिया था कि मानवीय भावना कैसी होती है, ने केवल उसके गुस्से में एक चमत्कार देखा जिसने उसे पहले से हज़ार गुना अधिक सुंदर बना दिया, और जैसे ही उसने उसके चमकते हुए गालों और चमकती आँखों को देखा, कुछ प्रवृत्ति कई पीढ़ियों में अनजाने में संचारित होकर उसके दिमाग के किसी अप्रयुक्त कोने में अचानक जीवन में जाग उठी।
उसकी पीली साफ आँखें मानवीय जुनून जैसी चमक के साथ जल उठीं। उसकी आँखों के नीचे के गुलाबी धब्बे उसके गालों पर नीचे की ओर फैल गए। उसके पतले होंठों के बीच से कुछ अर्ध-स्पष्ट आवाज़ें आईं। फिर वे वापस खींच लिए गए और उसके चिकने, बिना दांतों के मसूड़े दिखाई दिए। उसने उसकी ओर दो लंबे, तेज़ कदम उठाए, और फिर आगे झुका, उसके ऊपर लंबे, फैले हुए हाथों के साथ, विशाल, भयानक और अर्ध-मानवीय।
ज़ैडी पीछे की ओर कूदी जैसे ही वह उसकी ओर आया, उसका दाहिना हाथ ऊपर उठा, और, ठीक जैसे रेडग्रेव ने अपनी रिवॉल्वर को सीधा किया, और मरगाट्रॉयड, पुरानी बेर्सर्क प्रवृत्ति के प्रति सच्चे रहते हुए, एक राइफल को बैरल से पकड़ा और स्टॉक को अपने सिर के ऊपर घुमाया, ज़ैडी ने अपना ट्रिगर दबा दिया। गोली मंगलवासी की चिकनी, बिना बालों वाली खोपड़ी के माध्यम से एक साफ छेद कर गई। उसकी आँखों के ठीक बीच में एक गहरा, लाल धब्बा आ गया, उसका विशाल ढाँचा सिकुड़ गया और डेक पर एक ढेर में गिर गया।
"ओह, मैंने उसे मार डाला! भगवान मुझे माफ करे, एक आदमी को मार डाला!" उसने फुसफुसाया, जैसे उसका हाथ उसकी तरफ गिरा, और रिवॉल्वर उसकी उंगलियों से गिर गई। "लेकिन, लेनॉक्स, क्या तुम्हें वास्तव में लगता है कि वह एक आदमी था?"
"वह चीज़ एक आदमी!" उसने अपने भींचे हुए दांतों के बीच उत्तर दिया। "वह तुम्हें चाहता था, और एक तरह की अंग्रेजी बोलता था, इसलिए उसके बारे में कुछ मानवीय था, लेकिन वैसे भी वह मृत ही बेहतर है। यहाँ, एंड्रयू, वह दरवाज़ा फिर से खोलो और इस चीज़ को समुद्र में फेंकने में मेरी मदद करो। फिर मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम रवाना हो जाएं इससे पहले कि हमारे पास उनकी ज़हरीली बंदूकों के साथ बाकी बेड़ा हमारे चारों ओर हो जाए। ज़ैडी, मुझे लगता है कि तुम्हें फिलहाल अपने कमरे में चले जाना चाहिए। थोड़ा कॉन्यैक लो और फिर लेट जाओ, और ध्यान रहे कि दरवाज़ा कसकर बंद रखो। कोई नहीं बता सकता कि ये जानवर क्या कर सकते हैं यदि उन्हें मौका मिले, और अभी मेरा और एंड्रयू का काम यह देखना है कि वे ऐसा न करें।"
हालाँकि वह डेक पर ही रहना पसंद करती ताकि कुछ और हो सके, उसने देखा कि वह वास्तव में गंभीर था, और इसलिए एक बुद्धिमान पत्नी की तरह जो आज्ञा मानकर शासन करती है, उसने आज्ञा मानी, और नीचे चली गई।
फिर मंगलवासी के मृत शरीर को साइड के दरवाज़े से बाहर फेंक दिया गया। जिन खिड़कियों के माध्यम से बंदूकें चलाई गई थीं, उन्हें वायुरोधी रूप से बंद कर दिया गया था, और कुछ मिनटों बाद एस्ट्रोनेफ मंगल की सतह से गायब हो गया, जो उस दुनिया की घटती पीढ़ियों के लिए एक स्मृति और एक आश्चर्य बना रहा जो बहुत दूर के भविष्य के दिनों में ऐसा ही हो सकता है जैसा यह है।
अध्याय XII
"वीनस अब पृथ्वी से देखने की तुलना में कितना अलग दिखता है," ज़ैडी ने दो सुबह बाद, पृथ्वी के समय के अनुसार, कहा, जैसे ही उसने उस टेलीस्कोप से अपनी आँख हटाई जिसके माध्यम से वह एक विशाल सुनहरे अर्धचंद्र की जांच कर रही थी जो एस्ट्रोनेफ के आगे और थोड़ा नीचे अंतरिक्ष के अंधेरे विस्तार को फैला रहा था।
"हाँ," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "वह दिखता है----"
"तुम कैसे जानते हो कि वह एक 'वह' है?" ज़ैडी ने कहा, उठते हुए और अपना हाथ उसके कंधे पर रखते हुए जब वह अपने टेलीस्कोप पर बैठा था। "बेशक मैं जानती हूँ कि तुम्हारा क्या मतलब है, कि पृथ्वी पर हमारे अपने विचारों के अनुसार, यह वह ग्रह या दुनिया है जिसे युगों से माना गया है कि, जैसा कि यह था, पृथ्वी के प्रेमियों पर उस रोशनी के साथ चमकता है जो परावर्तित होती है--खैर, मुझे लगता है कि तुम जानते हो कि मेरा क्या मतलब है।"
"यह देखते हुए कि तुम उक्त देवी का सबसे पूर्ण स्थलीय अवतार हो जिसे मैंने अभी तक देखा है," उसने अपनी बांह उसकी कमर के चारों ओर घुमाते हुए और उसे अपने घुटनों पर खींचते हुए उत्तर दिया, "मुझे नहीं लगता कि यह वह नज़रिया है जिसे तुम्हें अपनाना चाहिए। निश्चित रूप से यदि वीनस की कभी कोई बेटी होती----"
"ओह, बकवास! हम दोनों के इन लाखों मील की यात्रा करने के बाद क्या तुम वास्तव में मुझसे उम्मीद करते हो कि मैं ऐसी बातों पर विश्वास करूँ?"
"मेरी प्यारी गर्ल-ग्रेजुएट," उसने उसकी कमर के चारों ओर अपनी पकड़ थोड़ी और तेज़ करते हुए कहा, "तुम अच्छी तरह जानती हो कि यदि हमने सौर मंडल की सीमाओं से परे यात्रा की होती, यदि हमने पुराने हेली के धूमकेतु से भी आगे की यात्रा की होती, और मिल्की वे के बाहर अंतरिक्ष की सुदूर गहराइयों में गोता लगाया होता, तो तुम और मैं अभी भी एक पुरुष और एक महिला ही होते, और, जैसा कि माना जा सकता है, एक-दूसरे के प्यार में कमोबेश होते----"
"कम वास्तव में!" ज़ैडी ने कहा; "मैं आशा करती हूँ कि तुम अपनी बात कर रहे हो।"
और फिर जब उसने खुद को आंशिक रूप से मुक्त कर लिया और सीधी बैठ गई, तो उसने अपनी हंसी के बीच कहा----
"वास्तव में, लेनॉक्स, तुम उस व्यक्ति के लिए काफी बेतुके हो जो उतनी देर से शादीशुदा है जितनी देर से तुम हो, मेरा मतलब समय में नहीं, बल्कि अंतरिक्ष में है। क्या वह एक हज़ार साल पहले या कुछ सौ मिलियन मील पहले था जब हमारी शादी हुई थी? वास्तव में मैं समय और अंतरिक्ष के अपने विचारों को बिल्कुल मिला रही हूँ।
"लेकिन उसकी चिंता मत करो! मैं जो कहने जा रही थी वह यह है कि, उन सभी अधिकारियों के अनुसार जिन्हें तुम्हारी गर्ल-ग्रेजुएट मंगल छोड़ने के बाद से पढ़ रही है, वीनस--ओह, क्या वह सिर्फ भव्य नहीं दिख रही है, और अंधेरे से बाहर चमकता हुआ हमारा पुराना दोस्त सूर्य वहां पीछे है, जैसे पिट्सबर्ग की भट्टियों में से एक--मैं माफी मांगती हूँ, लेनॉक्स, मुझे डर है कि मैं काफी प्रांतीय हो रही हूँ। मुझे लगता है कि हम सौ मिलियन मील से काफी दूर हैं?"
"हाँ, प्रिय; हम लगभग एक सौ पचास मिलियन मील दूर हैं, और उस दूरी पर, यदि तुम मुझे कहने के लिए माफ करोगी, तो संयुक्त राज्य अमेरिका भी लगभग एक प्रांत जैसा लगेगा, है ना?"
"खैर, हाँ; यही वह जगह है जहाँ दूरी नज़ारे में आकर्षण नहीं जोड़ती, मुझे लगता है।"
"लेकिन वह क्या था जो तुम उससे पहले कहने वाली थी----"
"अंतराल, है ना? खैर, अंतराल से पहले तुम मुझे एक लड़की के साथ-साथ ग्रेजुएट होने का आरोप लगा रही थी। बेशक मैं इसमें मदद नहीं कर सकती, लेकिन मैं जो कहने जा रही थी वह यह था----"
"यदि तुम विज्ञान पर बात करने वाली हो, प्रिय, तो शायद बेहतर होगा कि हम अलग-अलग कुर्सियों पर बैठें। मैं भले ही डेढ़ सौ मिलियन मील की यात्रा के लिए विवाहित रहा हूँ, लेकिन हनीमून अभी आधा भी नहीं हुआ है, तुम जानती हो।"
फिर कुछ सेकंड की अवधि का एक और अंतराल आया। जब Zaidie अपनी दूरबीन के बगल में फिर से बैठ गई, तो उस शानदार अर्धचंद्र पर एक और नज़र डालने के बाद, जो Astronef के चालीस मील प्रति सेकंड से अधिक की गति से निकट आने के साथ-साथ आकार और स्पष्टता में बढ़ता जा रहा था, उसने कहा:
"मेरा मतलब यह है। सभी विशेषज्ञ इस बात पर सहमत हैं कि Venus पर, उसकी क्रांति की धुरी उसकी कक्षा के तल की ओर बहुत अधिक झुकी होने के कारण, मौसम इतने कठोर हैं कि साल का आधा समय उसके समशीतोष्ण क्षेत्र और उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में गर्मी हमारे यहाँ से लगभग दोगुनी होती है और बाकी आधे समय में सर्दी हमारे सबसे ठंडे दिनों से भी दोगुनी ठंडी होती है। मुझे डर है कि, अंततः, हमें 'लव-स्टार' (Love-Star) सैलामैंडर और सील का संसार मिलेगा; ऐसी चीजें जो भट्टी में रह सकती हैं और हिमखंड पर धूप सेंक सकती हैं; और जब हम वापस घर लौटेंगे तो यह हमारा दुखद कर्तव्य होगा, अंतरिक्ष के क्षेत्रों के पहले खोजकर्ताओं के रूप में, एक और लोकप्रिय धारणा को दूर करना जो हमें बहुत प्रिय है।"
"मैं उस बारे में बहुत सुनिश्चित नहीं हूँ," Lenox ने कहा, तेजी से बढ़ते अर्धचंद्र से अपने बगल में बैठे प्यारे, मुस्कुराते चेहरे की ओर देखते हुए। "क्या तुम्हें वहाँ कुछ ऐसा नहीं दिख रहा जो Moon या Mars पर देखी गई चीजों से बिल्कुल अलग हो? अब बस अपनी दूरबीन के पास वापस जाओ और हमें एक अवलोकन करने दो।"
"खैर," Zaidie ने उठते हुए कहा, "चूंकि हमारी यात्रा, कम से कम आंशिक रूप से, विज्ञान के हित में है, तो मैं ऐसा करूँगी;" और फिर जब उसने अपनी दूरबीन को फिर से फोकस में ला लिया--क्योंकि Astronef और उस नई दुनिया के बीच की दूरी जिसे वे देखने वाले थे, तेजी से कम हो रही थी--उसने इसमें से एक लंबी नज़र डाली, और कहा:
"हाँ, मुझे लगता है कि मैं समझ गई कि तुम्हारा क्या मतलब है। अर्धचंद्र का बाहरी किनारा चमकीला है, लेकिन वक्र के अंदर की ओर यह धूसर और धुंधला होता जाता है। बेशक Venus का एक वातावरण है। Mars का भी था; लेकिन यह बहुत घना होना चाहिए। इसके चारों ओर एक तरह का प्रभामंडल है। बस कल्पना करो कि वह शानदार चीज वही छोटा काला धब्बा है जिसे हमने कुछ दिन पहले सूर्य के सामने से गुजरते हुए देखा था! यह इंसान को थोड़ा छोटा महसूस कराता है, है ना?"
"यह उन चीजों में से एक है जो एक महिला तब कहती है जब वह नहीं चाहती कि उसका उत्तर दिया जाए; लेकिन, इसके अलावा, तुम कह रही थी----"
"तुम जब चाहो कितने अप्रिय व्यक्ति बन सकते हो! मैं यह कहने वाली थी कि Moon पर हमने काले और सफेद, प्रकाश और अंधकार के अलावा कुछ नहीं देखा। वहाँ कोई वातावरण नहीं था, सिवाय उन भयानक जगहों के जिनके बारे में मैं सोचना नहीं चाहती। फिर, जैसे ही हम Mars के करीब पहुँचे, हमने एक गुलाबी वातावरण देखा, लेकिन बहुत घना नहीं; लेकिन यह, तुम देखो, चांदी से काले रंग में बदलता हुआ एक तरह का मोती जैसा धूसर सफेद है। तुमने गौर किया होगा कि जैसे-जैसे हम करीब आते हैं यह कितना हल्का होता जाता है। लेकिन देखो--वे छोटे चमकीले धब्बे क्या हैं? उनमें से सैकड़ों हैं।"
"क्या तुम्हें याद है जब हम Earth छोड़ रहे थे, तो पर्वत श्रृंखलाएं कितनी चमकीली दिख रही थीं; हम Rockies और Andes को कितनी स्पष्ट रूप से देख सकते थे?"
"ओह, हाँ, मैं समझ गई; वे पहाड़ हैं; उनमें से कुछ सैंतीस मील ऊंचे हैं, वे कहते हैं; और बाकी चांदी-धूसर रंग के बादल होंगे, मुझे लगता है। उन बादलों के नीचे रहने की कल्पना करो।"
"मुझे उम्मीद है कि यह केवल प्राकृतिक स्थितियों के अनुकूलन का एक और मामला है। जब हम वहाँ पहुँचेंगे तो मुझे विश्वास है कि हम पाएंगे कि ये बादल ही Venus के निवासियों के लिए गर्मी और ठंड की चरम सीमाओं को सहना संभव बनाते हैं। हिमालय से तीन या चार गुना ऊंची ऊंचाइयां होने पर, उनके लिए अपनी ऊंचाई बदलकर अपना तापमान चुनना पूरी तरह संभव होगा।"
"लेकिन मुझे लगता है कि अब सिद्धांत को छोड़ने और व्यवहार पर ध्यान देने का समय आ गया है," उसने जारी रखा, अपनी कुर्सी से उठकर कॉनिंग-टॉवर में सिग्नल बोर्ड की ओर जाते हुए। "Venus ग्रह चाहे जैसा भी हो, हम उस पर साठ मील प्रति सेकंड की दर से हमला नहीं करना चाहते। यह अभी की गति है, यह देखते हुए कि वह हमारी ओर कितनी तेजी से आ रही है।"
"और यह देखते हुए कि, चाहे वह एक अच्छी दुनिया हो या न हो, यह लगभग Earth जितनी बड़ी है, मुझे लगता है कि हमें हमले का खामियाजा भुगतना पड़ेगा," Zaidie ने हंसते हुए कहा जब वह अपनी दूरबीन के पास वापस गई।
Redgrave ने Murgatroyd को नीचे एक सिग्नल भेजा कि इंजनों को उलट दें, या दूसरे शब्दों में, "R. Force" को उस ग्रह की ओर निर्देशित करें, जिससे वे अब केवल दो लाख मील की दूरी पर थे। अगले ही पल सूर्य और तारे अपने पथ पर रुकते हुए प्रतीत हुए। बड़ा सुनहरा-धूसर अर्धचंद्र, जो हर पल आकार में बढ़ रहा था, स्थिर प्रतीत हुआ, और फिर, जब वह संतुष्ट हो गया कि इंजन बल को ठीक से विकसित कर रहे थे, तो उसने नीचे एक और सिग्नल भेजा, और Astronef नीचे उतरने लगी।
Venus का आधा हिस्सा उनके नीचे गिरता हुआ प्रतीत हुआ और कुछ ही मिनटों में वे इसे ऊपरी डेक से देख सकते थे जो उनके आगे और दोनों ओर प्रकाश के एक विशाल अर्ध-वृत्ताकार मैदान की तरह फैल गया था। Astronef अर्ध-चंद्र के केंद्र की ओर लगभग एक हजार मील प्रति मिनट की दर से गिर रही थी, और हर पल बादलों की सतह के ऊपर के शानदार धब्बे आकार और चमक में बढ़ते गए।
"मुझे विश्वास है कि Venus के पहाड़ों की विशाल ऊंचाई के बारे में सिद्धांत आखिरकार सही होना चाहिए," Redgrave ने अपने आप को अपनी दूरबीन से एक स्पष्ट झटके के साथ अलग करते हुए कहा। "वे सफेद धब्बे बर्फ से ढके पहाड़ों की चोटियों के अलावा कुछ और नहीं हो सकते। तुम जानती हो कि Earth पर बादलों की तुलना में बर्फ की चोटी कितनी शानदार सफेद दिखती है।"
"ओह, हाँ," Zaidie ने कहा, "मैंने अक्सर Rockies में ऐसा देखा है। लेकिन दोपहर के भोजन का समय हो गया है, और मुझे नीचे जाकर देखना होगा कि रसोई में मेरी चीजें कैसी चल रही हैं। मुझे लगता है कि तुम कहीं ऐसी जगह उतरने की कोशिश करोगे जहाँ सुबह हो, ताकि हमारे पास एक अच्छा दिन हो। सचमुच, अपनी सुबह या रात खुद बनाने में सक्षम होना बहुत सुविधाजनक है, है ना? मुझे उम्मीद है कि वापस जाने पर यह हमें बहुत अभिमानी नहीं बनाएगा, अपनी सुबह और अपनी शाम चुनने में सक्षम होना; वास्तव में, किसी भी दुनिया पर हमारे सूर्योदय और सूर्यास्त जिन्हें हम इस तरह अनौपचारिक रूप से देखना चाहते हैं।"
"खैर," Redgrave ने हंसते हुए कहा, जैसे ही वह कंपेनियन सीढ़ियों की ओर बढ़ी, "आखिरकार, यदि तुम्हें संयुक्त राज्य अमेरिका, या यहाँ तक कि Planet Terra भी अपने लिए बहुत छोटा लगता है, तो हमारे पास अंतरिक्ष के क्षेत्र हमेशा खुले हैं। हम राशि चक्र के पार या आकाशगंगा के नीचे एक यात्रा कर सकते हैं।"
"और इस बीच," उसने सीढ़ियों के ऊपर रुकते हुए और पीछे मुड़कर देखते हुए जवाब दिया, "मैं नीचे जाकर दोपहर का भोजन लाती हूँ। तुम और मैं अंतरिक्ष के साम्राज्य के राजा और रानी हो सकते हैं, और इस तरह की तमाम चीजें, लेकिन आखिरकार हमें खाना-पीना तो है ही।"
"और यह मुझे याद दिलाता है," Redgrave ने उठते और उसके पीछे जाते हुए कहा, "हमें एक नई दुनिया में अपने आगमन का जश्न हमेशा की तरह मनाना चाहिए। मैं नीचे जाकर वाइन निकालता हूँ। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर हम 'लव-वर्ल्ड' के लोगों को अमृत और एम्ब्रोसिया पर जीवित पाते, और चूंकि फिज (fizz) अमृत के हमारे सबसे करीब है----"
"मुझे लगता है," Zaidie ने कहा, जैसे ही उसने अपने स्कर्ट को समेटा और कंपेनियन सीढ़ियों से नीचे उतरी, "यदि तुम्हें कुछ मानवीय मिलता है, या कम से कम इतना मानवीय कि खाया-पिया जा सके, तो तुम एक पार्टी करोगे और उन्हें शैम्पेन दोगे। मुझे आश्चर्य है कि Mars पर वे अभागे क्या सोचते अगर हमने केवल उनके साथ दोस्ती की होती?"
Astronef पर दोपहर का भोजन दिन का सबसे सुखद भोजन था। बेशक, दिन या रात जैसा कुछ नहीं था, शब्द के सामान्य अर्थ में, सिवाय इसके कि घंटों को क्रोनोमीटर द्वारा मापा जाता था। जहाज का जो भी हिस्सा या सिरा सूर्य की सीधी किरणों को प्राप्त करता था, वह भीषण गर्मी और चकाचौंध भरी रोशनी में नहाया रहता था। कहीं और काला अंधकार और अंतरिक्ष की बर्फीली ठंड से अधिक ठंड थी; लेकिन दोपहर का भोजन जागने के घंटों का एक सुविधाजनक विभाजन था, जिसकी शुरुआत ऊपरी डेक पर टहलने और उनके चारों ओर बदलते वैभव के दृश्य के साथ होती थी, और रात के खाने के बाद उसी जगह पर कॉफी और सिगरेट और अगले दिन की घटनाओं के बारे में अटकलों के साथ समाप्त होती थी।
यह दोपहर का भोजन अन्य समय की तुलना में और भी अधिक सुखद और तेजी से बीत गया, क्योंकि Venus की संभावनाओं पर चर्चा वैज्ञानिक विमर्श और उस बातचीत के एक बहुत ही सुखद मिश्रण में जारी रही जो अधिकांश मनुष्यों के लिए उनके हनीमून पर सामान्य है।
चूंकि एक या दो घंटे के लिए करने या देखने के लिए और कुछ नहीं था, इसलिए दोपहर का समय शानदार डेक-सैलून में एक सुखद दोपहर की नींद में बिताया गया; क्योंकि उनके लिए शाम Venus के उस हिस्से पर सुबह होगी जिसकी ओर वे अपनी यात्रा निर्देशित कर रहे थे, और, जैसा कि Zaidie ने कहा, जब वह अपने झूला में लेट गई:
रात का खाना मिलने से पहले नाश्ते का समय हो जाएगा।
जैसे ही Astronef Venus की बादलों से ढकी सतह की ओर बढ़ती गति के साथ गिरी, उसके बाकी हिस्से, उसकी बहन-दुनिया, Mercury, Mars और Earth की चमक से, और दक्षिण की ओर से अचानक दिखाई दिए एक विशाल धूमकेतु की पीली चमक से रोशन होकर, कमोबेश दिखाई देने लगे।
लगभग छह बजे उसके गिरने की गति को रोकने के लिए उसके इंजनों की लगभग पूरी ताकत लगाने की आवश्यकता थी। आठ बजे तक वह Venus के वायुमंडल में प्रवेश कर चुकी थी, और बादलों के एक विशाल धूप से सराबोर समुद्र की ओर धीरे-धीरे गिर रही थी, जिसके बाहर, सभी तरफ, हजारों बर्फ से ढकी चोटियां, गोल शिखर, और ऊंचे इलाकों के विस्तृत फैलाव थे जिनके चारों ओर बादल किसी विशाल प्रेतलोक के समुद्र की शांत लहरों की तरह बहते और उमड़ते थे।
"मैंने ऐसा ही सोचा था!" Redgrave ने कहा, जब प्रोपेलर घूमने लगे थे और Murgatroyd ने कॉनिंग-टॉवर में अपनी जगह ले ली थी। "बादलों से भरा एक बहुत घना वातावरण। देखो, सूर्य अभी उदय हो रहा है, इसलिए आपकी लाड़ली की इच्छाएं पूरी हो गई हैं।"
"और क्या बादलों के ऊपर फिर से वायुमंडल के माध्यम से उसे उगते हुए देखना अच्छा और घर जैसा नहीं लगता? यह बिल्कुल वैसा ही पुराना प्यारा सूर्य नहीं दिखता जो सफेद-गर्म सितारों और ग्रहों के बीच एक लाल-गर्म चंद्रमा की तरह चमक रहा है। देखो, क्या वे चोटियाँ प्यारी नहीं हैं, और वह बादलों का समुद्र?--क्यों, दुनिया के लिए हम Rockies या Alps के ऊपर एक गुब्बारे में हो सकते हैं। और देखो," उसने ऊपरी डेक को ढकने वाले कांच के गुंबद के बाहर लगे थर्मामीटरों में से एक की ओर इशारा करते हुए कहा, "यहाँ भी यह केवल पैंसठ है। मुझे आश्चर्य है कि क्या हम इस हवा में सांस ले सकते हैं, और--ओह--मुझे वास्तव में आश्चर्य है कि हम उन बादलों के दूसरी तरफ क्या देखेंगे।"
"तुम्हारे दोनों सवालों के जवाब कुछ ही मिनटों में मिल जाएंगे," Redgrave ने कॉनिंग-टॉवर की ओर जाते हुए जवाब दिया। "शुरुआत के लिए, मुझे लगता है कि हम उस बड़े बर्फ के गुंबद पर उतरेंगे, और थोड़ी खोजबीन करेंगे। जहाँ बर्फ और बादल हैं वहाँ नमी है, और जहाँ नमी है वहाँ एक इंसान को सांस लेने में सक्षम होना चाहिए।"
Astronef, अभी भी गिर रही थी, लेकिन अब हेलमसमैन के नियंत्रण में आसानी से थी, बर्फ के एक विशाल गुंबद की ओर आगे और नीचे की ओर बढ़ी जो, बादलों के समुद्र से कुछ दो हजार फीट ऊपर उठकर, उगते सूर्य के प्रकाश में चकाचौंध भरी चमक के साथ चमक रहा था। वह बादलों के किनारे के ठीक ऊपर उतरी। इस बीच उन्होंने अपने सांस लेने वाले सूट पहन लिए थे, और Redgrave ने देखा था कि वह एयर चैंबर जिससे उन्हें अपनी छोटी दुनिया से उन नई दुनिया में जाना था, जिन्हें वे देखते थे, काम कर रहा था। जब बाहरी दरवाजा खोला गया और सीढ़ी नीचे की गई तो वह एक तरफ हट गया, जैसा कि उसने Moon पर किया था, और Zaidie का पहला मानवीय पैर था जिसने Venus की कुंवारी बर्फ पर छाप छोड़ी।
Redgrave ने जो पहला काम किया वह था अपने हेलमेट का वाइज़र उठाना और नई दुनिया की हवा का स्वाद लेना। यह ठंडी, ताज़ा और मीठी थी, और इसकी पहली घूँट ने उसके नसों के माध्यम से रक्त को झुनझुनी और नाचते हुए भेज दिया। इस संबंध में Astronef की व्यवस्थाएं जितनी उत्तम थीं, Venus की हवा का स्वाद वैसा ही था जैसा ताज़ा बहता हुआ झरना उस व्यक्ति के लिए होता जिसने कई दिनों तक फ़िल्टर किया हुआ पानी पिया हो। उसने वाइज़र को पूरी तरह ऊपर कर दिया और Zaidie को भी ऐसा करने का इशारा किया। उसने पालन किया, और एक लंबी सांस लेने के बाद, उसने कहा:
"यह शानदार है! यह पानी के बाद वाइन की तरह है, और वह भी थोड़ा स्थिर पानी। लेकिन क्या दुनिया है, बर्फ की चोटियाँ और बादलों के समुद्र, धुंध के सागर में बर्फ के द्वीप! बस उन्हें देखो! क्या तुमने अपने जीवन में कभी इतना प्यारा और अलौकिक कुछ देखा है? मुझे आश्चर्य है कि यह पहाड़ कितना ऊंचा है, और बादलों के दूसरी तरफ क्या है। क्या हवा स्वादिष्ट नहीं है! आखिरकार इतनी ठंड भी नहीं है--लेकिन, फिर भी, मुझे लगता है कि हमें वापस जाना चाहिए और कुछ अधिक उपयुक्त पहन लेना चाहिए। मैं नहीं चाहूँगी कि Venus की महिलाएं मुझे गोताखोर की तरह कपड़े पहने हुए देखें।"
"चलो, तो फिर," Lenox ने हंसते हुए कहा, जैसे ही वह जहाज की ओर वापस मुड़ा। "यह बिल्कुल एक महिला की तरह है। तुम ब्रॉडवे या रीजेंट स्ट्रीट से लगभग डेढ़ सौ मिलियन मील दूर हो। तुम Venus के बादलों के ऊपर एक बर्फ के पहाड़ की चोटी पर खड़ी हो, और जैसे ही तुम्हें पता चलता है कि हवा सांस लेने लायक है, तुम कपड़ों के बारे में सोचना शुरू कर देती हो। तुम्हें कैसे पता कि Venus के निवासी, यदि कोई हैं, तो कपड़े पहनते भी हैं?"
"क्या बकवास है! बेशक वे पहनते हैं--कम से कम, अगर वे हमारी तरह हैं।"
जैसे ही वे Astronef पर वापस आए और अपने सांस लेने वाले कपड़े उतारे, Redgrave और पुराने इंजीनियर, जो अपनी नई परिस्थितियों में कोई स्पष्ट रुचि नहीं लेते थे, ने ऊपरी और निचले डेक पर सभी स्लाइडिंग दरवाजे खोल दिए ताकि ताजी मीठी हवा से जहाज पूरी तरह से हवादार हो सके। फिर उस विशाल बर्फ के ढेर पर एक हल्का विकर्षण लगाया गया जिस पर Astronef टिकी थी। वह दो सौ फीट ऊपर उठी, उसके प्रोपेलर घूमने लगे और Redgrave ने उसे बादलों के विशाल समुद्र के केंद्र की ओर निर्देशित किया जो बर्फ के हजारों चमकते शिखरों और बर्फ के गुंबदों से लगभग घिरा हुआ था।
"मुझे लगता है कि हमें रात के खाने, या नाश्ते को, जैसा कि अब होगा, तब तक के लिए टाल देना चाहिए जब तक हम देख न लें कि नीचे की दुनिया कैसी है," उसने Zaidie से कहा, जो कॉनिंग-टॉवर पर उसके बगल में खड़ी थी।
"ओह, अभी खाने के बारे में चिंता मत करो, यह साधारण मांस और पेय के लिए छोड़ने के लिए बहुत ही अद्भुत है। चलो नीचे चलते हैं और देखते हैं कि दूसरी तरफ क्या है।"
उसने स्पीकिंग ट्यूब के माध्यम से Murgatroyd को एक संदेश भेजा, जो नीचे अपने प्यारे इंजनों के बीच था, और अगले ही पल सूर्य और बादल और बर्फ की चोटियाँ गायब हो गईं और सर्वव्यापी चांदी-धूसर धुंध के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था।
कई मिनटों तक वे चुप रहे, यह देखते और सोचते रहे कि उन्हें उस पर्दे के नीचे क्या मिलेगा जो Venus की सतह को उनकी दृष्टि से छिपाए हुए था। फिर धुंध पतली हो गई और टुकड़ों में टूट गई जो उनके पास से बह गए जैसे वे अपने नीचे की ओर ढलान वाले रास्ते पर उतर रहे थे।
उनके नीचे उन्होंने पहाड़ों और घाटियों, झीलों और नदियों, महाद्वीपों, द्वीपों और समुद्रों के विशाल, प्रेतवाधित आकार देखे। हर पल ये अधिक से अधिक स्पष्ट होते गए, और जल्द ही वे उस सबसे अद्भुत परिदृश्य के पूर्ण दृश्य में थे जिसे मानव आंखों ने कभी देखा था। दूरियां बहुत बड़ी थीं। पहाड़, जिनकी तुलना में Alps या यहाँ तक कि Andes भी केवल टीले लगते, उनके नीचे की विशाल गहराइयों से ऊपर उठते थे।
बादलों के समुद्र के निचले किनारे तक वे एक सुनहरी-पीली वनस्पति, खेतों और जंगलों, खुली, मुस्कुराती घाटियों, और गहरी, अंधेरी खाइयों से ढके थे, जिनके माध्यम से हजारों धाराएं अनंत बर्फ से नीचे गड़गड़ाहट के साथ गिरती थीं, ताकि वे नीचे पड़े घाटियों और मैदानों में नदियों और झीलों में फैल सकें जो कई हजार फीट नीचे थे।
"क्या प्यारी दुनिया है!" Zaidie ने कहा, जब उसने आखिरकार उस स्तब्धता के बाद अपनी आवाज पाई जो लगभग अवाक आश्चर्य और प्रशंसा की थी। "और रोशनी! क्या तुमने कभी इसके जैसी कोई चीज देखी है? यह न तो चांदनी है और न ही धूप। देखो, वहाँ नीचे कोई छाया नहीं है, यह बस सब प्यारी चांदी जैसी गोधूलि है। Lenox, यदि Venus उतनी ही अच्छी है जितनी वह यहाँ से दिखती है, तो मुझे नहीं लगता कि मैं वापस जाना चाहूँगी। यह मुझे टेनिसन के 'लोटस ईटर्स' की याद दिलाता है, 'वह भूमि जहाँ हमेशा दोपहर रहती है'।"
"मुझे लगता है कि तुम आखिरकार सही हो। हम Earth पर थे उससे तीस मिलियन मील सूर्य के करीब हैं, और प्रकाश और गर्मी को उन बादलों के माध्यम से फ़िल्टर करना पड़ता है। वे इस तरफ से Earth के बादलों की तरह बिल्कुल नहीं हैं। यह दूसरी तरफ है। चांदी की परत इस तरफ है। देखो, नजर में एक भी काला या भूरा, या यहाँ तक कि भूरा भी नहीं है। वे सिर्फ एक पतली धुंध की तरह हैं, जो दस लाख बिजली के लैंपों से प्रकाशित हैं। यह एक स्वादिष्ट दुनिया है, और यदि यह स्वर्गदूतों द्वारा नहीं बसी है, तो इसे होना चाहिए।"
अध्याय XIII
जब Zaidie बात कर रही थी, तब Astronef Venus की सतह की ओर तेजी से नीचे आ रही थी, ऐसे दृश्यों के माध्यम से जिनकी लगभग अकल्पनीय भव्यता का कोई भी मानवीय शब्द कोई पर्याप्त विचार व्यक्त नहीं कर सकता था। बादलों के पर्दे के नीचे हवा बिल्कुल साफ और पारदर्शी थी, वास्तव में, पर्वत-चढ़ने वालों द्वारा पहुंची गई सबसे ऊंची ऊंचाइयों पर स्थलीय हवा से भी अधिक साफ, और, इसके अलावा, यह एक अजीब, चमकदार गुणवत्ता से संपन्न प्रतीत होती थी, जिसने वस्तुओं को, चाहे वे कितनी भी दूर हों, लगभग चौंकाने वाली स्पष्टता के साथ खड़ा कर दिया।
नदियाँ और झीलें और समुद्र जो उनके नीचे फैले थे, ऐसा प्रतीत होता था कि वे कभी भी तूफान के झोंके या हवा की सांस से परेशान नहीं हुए थे, और उनकी सतहें एक नरम, चांदी जैसी रोशनी के साथ चमकती थीं, जो ऊपर के बजाय नीचे से आती प्रतीत होती थी।
"यदि यह स्वर्ग नहीं है तो यह आधा रास्ता घर (half-way house) होना चाहिए," Redgrave ने कहा, जो कि, परिस्थितियों में, एक क्षम्य अपमान था। "फिर भी, आखिरकार, हम नहीं जानते कि निवासी कैसे हो सकते हैं, इसलिए मुझे लगता है कि हमें दरवाजे बंद कर देने चाहिए, और उस पहाड़ी-स्पर के ऊपर गिर जाना चाहिए जो खाड़ी में दो नदियों के बीच चल रहा है। क्या तुमने गौर किया है कि Earth के समुद्रों के बाद पानी कितना अजीब दिखता है; नीले और हरे रंग के बजाय चमकीली चांदी?"
"ओह, यह बहुत प्यारा है," Zaidie ने कहा। "चलो नीचे चलते हैं और टहलते हैं। डरने की कोई बात नहीं है। तुम मुझे कभी विश्वास नहीं दिलाओगे कि इस जैसी दुनिया में कुछ खतरनाक हो सकता है।"
"शायद, लेकिन हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि Mars पर क्या हुआ था, मैडोना मिया (Madonna mia)। फिर भी, एक बात है, हमने अभी तक किसी हवाई बेड़े का सामना नहीं किया है।"
"मुझे नहीं लगता कि यहाँ के लोगों को एयर-शिप की आवश्यकता है। वे खुद उड़ सकते हैं। देखो! उनमें से बहुत सारे हमसे मिलने आ रहे हैं। स्वर्ग के आधे रास्ते वाले घर के बारे में तुम्हारी वह टिप्पणी थोड़ी दुष्ट थी, Lenox; लेकिन वे निश्चित रूप से स्वर्गदूतों की तरह दिखते हैं।"
जैसा कि Zaidie ने कहा, कुछ लंबे विराम के बाद, जिसके दौरान Astronef पहाड़ी-स्पर के कुछ सौ फीट के भीतर उतर गई थी, उसने अपने पति को अपना फील्ड-ग्लास दिया, और एक द्वीप की ओर नीचे इशारा किया जो स्पर के अंत से कुछ मील दूर था।
उसने चश्मा अपनी आंखों पर लगाया, और उनके माध्यम से एक लंबी नज़र डाली। उन्हें धीरे-धीरे ऊपर और नीचे, और एक तरफ से दूसरी तरफ ले जाते हुए, उसने सैकड़ों पंख वाले आकृतियों को द्वीप से ऊपर उठते और उनकी ओर तैरते देखा।
"तुम सही थी, प्रिय," उसने चश्मा अपनी आंखों से हटाए बिना कहा, "और मैं भी। यदि वे स्वर्गदूत नहीं हैं, तो वे निश्चित रूप से पुरुषों की तरह कुछ हैं, और, मुझे लगता है, महिलाएं भी जो उड़ सकती हैं। हम यहाँ रुक सकते हैं और उनका इंतजार कर सकते हैं। मुझे आश्चर्य है कि वे Astronef को किस तरह का जानवर समझते हैं।"
उसने ट्यूब से नीचे Murgatroyd को एक संदेश भेजा और स्टीयरिंग-व्हील को डेढ़ चक्कर दिया। प्रोपेलर धीमे हो गए और Astronef एक छोटे पठार के बीच में थोड़े झटके के साथ गिर गई, जो हल्के पीले-हरे रंग की मोटी, नरम काई से ढका था, और पेड़ों की एक बेल्ट से घिरा था जो तीन सौ फीट से अधिक ऊंचे प्रतीत होते थे, और जिनकी पत्तियां गहरे सुनहरे कांस्य रंग की थीं।
उन्हें उतरे हुए कुछ ही पल हुए थे कि उड़ने वाली आकृतियाँ पेड़ों के ऊपर फिर से दिखाई दीं और Astronef की ओर लंबे सर्पिल घुमावों में नीचे की ओर झपटीं।
"यदि वे स्वर्गदूत नहीं हैं, तो वे उनके बहुत करीब हैं," Zaidie ने अपना चश्मा नीचे रखते हुए कहा।
"एक बात है, वे पुराने मास्टर्स के स्वर्गदूतों या डोरे (Dore) के स्वर्गदूतों की तुलना में बहुत बेहतर उड़ते हैं, क्योंकि उनकी पूंछ होती है--या कम से कम कुछ ऐसा जो समान उद्देश्य पूरा करता है, और फिर भी उनके पंख नहीं होते हैं।"
"हाँ, उनके पास हैं, कम से कम उनके पंखों के किनारों पर या जो कुछ भी वे हैं, और उनके पास कपड़े भी हैं, रेशमी अंगरखे या उस तरह की कोई चीज़--और वहाँ पुरुष और महिलाएँ दोनों हैं।"
"तुम बिल्कुल सही कह रही हो, उनकी टांगों के नीचे वे झालरें पंख हैं, और इसी तरह वे उड़ सकते हैं। ऐसा लगता है कि उनके चार हाथ हैं।"
जो उड़ती हुई आकृतियाँ Astronef के पास मंडराने लगीं, बिना किसी डर के संकेत दिखाए, वे अब तक मानव आँखों द्वारा देखी गई सबसे अजीब थीं। कुछ मायनों में वे पंखों वाले पुरुष और महिलाओं के समान थीं, जबकि अन्य मायनों में वे पक्षियों से काफी मिलती-जुलती थीं। उनके शरीर और अंग आकार में मानवीय थे, लेकिन दुबले और हल्के ढांचे के थे; और कंधों की हड्डियों तथा पीठ की मांसपेशियों से हाथों की एक दूसरी जोड़ी निकल रही थी जो उनके सिर के ऊपर धनुषाकार थी। इन और निचले हाथों के बीच, और वहाँ से नीचे टखनों तक, एक लचीली झिल्ली थी जो हल्के रोएंदार पंखों से ढकी हुई थी, जो अंदर से शुद्ध सफेद थी, लेकिन पीठ की तरफ एक चमकदार सुनहरे पीले रंग की थी, जो किनारों की ओर गहरे कांस्य रंग में बदल जाती थी, जिसके चारों ओर पंखों की एक गहरी झालर थी।
शरीर आगे से और पंखों के बीच पीठ के नीचे हल्के, रेशमी दिखने वाले पदार्थ के एक प्रकार के विभाजित अंगरखे से ढका हुआ था, जो निश्चित रूप से कपड़े ही रहे होंगे, क्योंकि उनमें कई अलग-अलग रंग थे जो कमोबेश अलग-अलग आभा के थे। इसके नीचे और घुटने से नीचे टांग के भीतरी किनारों से जुड़ी हुई एक और झिल्ली थी जो एड़ी तक नीचे जाती थी, और यही वह चीज़ थी जिसे Redgrave ने थोड़ी तुच्छता से पूंछ कहा था। इसका स्पष्ट उद्देश्य उड़ते समय अनुदैर्ध्य संतुलन बनाए रखना था।
Love-Star के निवासियों की लंबाई लगभग पांच फीट छह इंच से पांच फीट तक थी, लेकिन उनमें से लंबे और छोटे दोनों लगभग एक ही आकार के थे, जिससे यह निष्कर्ष निकालना आसान था कि लंबाई में यह अंतर शुक्र (Venus) पर भी पृथ्वी की तरह ही, लिंगों के बीच के व्यापक अंतरों में से एक था।
वे Astronef के चारों ओर एक उत्कृष्ट सहजता और कृपा के साथ उड़ रहे थे जिसने Zaidie को यह कहने पर मजबूर कर दिया:
"तो, हम पृथ्वी पर वैसे क्यों नहीं बनाए गए?"
जिस पर Redgrave ने बैरोमीटर पर एक नज़र डालने के बाद उत्तर दिया:
"आंशिक रूप से, मुझे लगता है, क्योंकि हम उस तरह से नहीं बने थे, और आंशिक रूप से क्योंकि हम हमारे वायुमंडल से लगभग ढाई गुना घने वायुमंडल में नहीं रहते हैं।"
तभी पंखों वाली कई आकृतियाँ मैदान के काई वाले आवरण पर उतर आईं और जहाज की ओर चलने लगीं।
"देखो, वे बिल्कुल हमारी तरह चलते हैं, बस कहीं अधिक सुंदर ढंग से!" Zaidie ने कहा। "और देखो उनके चेहरे कितने मजेदार छोटे-छोटे हैं! आधे पक्षी, आधे इंसान, और बालों की जगह नरम, रोएंदार पंख। मैं सोचती हूँ कि क्या वे बात करते हैं या गाते हैं। मेरी इच्छा है कि तुम दरवाजे फिर से खोल दो, Lenox। मुझे यकीन है कि वे हमें कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकते; वे उसके लिए बहुत प्यारे हैं। उनकी कितनी प्यारी नरम आँखें हैं, और यह कितने बड़े दुर्भाग्य की बात है कि हम उन्हें समझ नहीं पाएंगे।"
वे कॉनिंग-टावर से बाहर निकल चुके थे, और लॉर्डशिप और Murgatroyd दोनों ही स्लाइडिंग दरवाजे खोल रहे थे और, Zaidie की काफी नाराजगी के बावजूद, जरूरत पड़ने पर उपयोग के लिए डेक मैक्सिम्स (बंदूकें) तैयार कर रहे थे। जैसे ही दरवाजे खुले, Venus के निवासियों के बारे में Zaidie का निर्णय पूरी तरह से सही साबित हुआ।
बिना किसी डर के संकेत के, लेकिन अपनी गोल सुनहरी-पीली आँखों में बहुत स्पष्ट आश्चर्य के साथ, वे Astronef के किनारों तक चल कर आ गए। उनमें से कुछ ने उसके चिकने, चमकदार किनारों को अपने छोटे हाथों से सहलाया, जो Zaidie ने अब पाया कि केवल तीन उंगलियों और एक अंगूठे वाले थे। कई युगों पहले वे पक्षियों के पंजे रहे होंगे, लेकिन अब वे नरम, गुलाबी और भरे हुए थे, जो पृथ्वी पर समझी जाने वाली शारीरिक मेहनत से बिल्कुल अपरिचित थे।
"उन आनंददायक चीजों को शूट करने के लिए मैक्सिम गन तैयार करने की कल्पना ही कितनी अजीब है," Zaidie ने लगभग नाराजगी के साथ कहा, जैसे ही वह उस दरवाजे की ओर बढ़ी जहाँ से गैंगवे की सीढ़ी नीचे नरम, काई वाली घास तक जाती थी। "देखो, उनमें से किसी के पास किसी भी प्रकार का हथियार नहीं है; और जरा सुनो," वह दरवाजे के मुहाने पर रुकते हुए बोली, "क्या तुमने कभी पृथ्वी पर ऐसा संगीत सुना है? मैंने नहीं। मुझे लगता है कि वे इसी तरह बात करते हैं। मैं उन्हें समझने में सक्षम होने के लिए बहुत कुछ दे सकती हूँ। लेकिन फिर भी, यह बहुत प्यारा है, है ना?"
"हाँ, जलपरियों की आवाज़ की तरह," Murgatroyd ने कहा, Astronef के उतरने के बाद पहली बार बोलते हुए; क्योंकि यह बड़ा, भूरा, मितभाषी यॉर्कशायरमैन, जो अंतरिक्ष में पूरी यात्रा को एक पागलपन भरा और लगभग अधर्मी साहसिक कार्य मानता था, जिसे उसके मालिक के नाम और परिवार के प्रति उसकी वंशानुगत निष्ठा के अलावा कुछ भी उसे साझा करने के लिए राजी नहीं कर सकता था, Astronef और उसके मूल यॉर्कशायर गांव के बीच लाखों मील की दूरी बढ़ने के साथ-साथ और अधिक शांत होता गया था।
"जलपरियाँ--और क्यों नहीं, Andrew?" Redgrave हँसा। "कम से कम, मुझे नहीं लगता कि वे हमें और Astronef को विनाश की ओर ले जाने वाली दिखती हैं।" फिर उसने आगे कहा: "हाँ, Zaidie, मैंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं सुना। अलौकिक, निश्चित रूप से यह है, लेकिन फिर हम पृथ्वी पर नहीं हैं। अब, Zaidie, वे गीत-भाषा में बात करते हुए लगते हैं। तुमने मंगल पर अपनी अमेरिकी भाषा के साथ काफी अच्छा किया था, मान लो कि हम बाहर चलते हैं और उन्हें दिखाते हैं कि तुम भी गीत-भाषा बोल सकती हो।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने कहा; "उन्हें कुछ गाकर सुनाऊं?"
"हाँ," उसने उत्तर दिया; "वे तुमसे गीत में बात करने की कोशिश करेंगे, और तुम उन्हें समझ नहीं पाओगी; कम से कम शब्दों और वाक्यों के स्तर पर तो नहीं। लेकिन संगीत पृथ्वी पर सार्वभौमिक भाषा है, और कोई कारण नहीं है कि यह पूरे सौर मंडल में वैसी न हो। चलो, तैयार हो जाओ, छोटी महिला!"
वे एक साथ गैंगवे की सीढ़ियों से नीचे उतरे, वह ग्रे, इंग्लिश ट्वीड के एक साधारण सूट में, सिर के पीछे एक गोल्फ कैप के साथ, और वह उन परिधानों में सबसे नवीनतम और सुंदर परिधान में जो पेरिस, लंदन और न्यूयॉर्क की कला ने दूर-दराज के वाशिंगटन से Astronef के उड़ान भरने से पहले तैयार किए थे।
जैसे ही उसने सुनहरी-पीली घास पर कदम रखा, वह पंखों वाले, और फिर भी अजीब तरह से मानवीय प्राणियों के झुंड से घिर गई। जो उसके सबसे करीब थे, वे आए और उसके हाथों और चेहरे को छुआ, और उसकी पोशाक की सिलवटों को सहलाया। दूसरों ने उसकी बैंगनी-नीली आँखों में देखा, और दूसरों ने अपने अजीब छोटे हाथ बाहर निकाले और उसके बालों को सहलाया।
यह और उसके कपड़े उनके लिए सबसे अद्भुत अनुभव लगते थे, सिवाय इस तथ्य के कि उसके केवल दो हाथ थे और पंख नहीं थे। Redgrave उसके बगल में ही रहा जब तक कि वह संतुष्ट नहीं हो गया कि इस नई खोजी गई परियों की दुनिया के ये उत्कृष्ट निवासी किसी भी नुकसान के इरादे से मुक्त थे, और जब उसने Love-Star की दो पंखों वाली बेटियों को अपने हाथ ऊपर उठाते और उसके बालों के घने घेरों को छूते देखा, तो उसने कहा:
"वे पिन और चीज़ें निकाल दो और इसे नीचे गिरा लो। उन्हें लगता है कि तुम्हारे बाल तुम्हारे सिर का हिस्सा हैं। यह तुम्हारे लिए चमत्कार करने का पहला मौका है, तो तुम इसे कर सकती हो। उन्हें वह दिखाओ जो उन्होंने अब तक की सबसे सुंदर चीज़ देखी है।"
"तुम पुरुष कितने बच्चे हो सकते हो जब तुम भावुक हो जाते हो!" Zaidie हँसी, जैसे ही उसने अपने सिर की ओर हाथ बढ़ाया। "तुम कैसे जानते हो कि यह उनकी नज़रों में बदसूरत नहीं हो सकता?"
"बिल्कुल असंभव!" उसने उत्तर दिया। "वे खुद इतने सुंदर हैं कि तुम्हें बदसूरत नहीं मानेंगे। इसे नीचे गिराओ!"
जब वह बोल रहा था, Zaidie ने एक स्पेनिश मैंटिला उतार दिया था जिसे उसने बाहर निकलते समय अपने सिर पर डाल लिया था, और जिसे Venus की महिलाओं ने उसके बालों का हिस्सा समझ लिया था। फिर उसने कंघी और एक या दो हेयरपिन निकाले जिन्होंने घेरों को अपनी जगह पर रखा था, चतुराई से सिरों को पकड़ा, और फिर, अपनी उंगलियों की कुछ तेज़ गतिविधियों के बाद, उसने अपना सिर हिलाया, और उसके चारों ओर की आश्चर्यचकित भीड़ ने देखा, जो उन्हें एक झिलमिलाते घूंघट जैसा लगा, आधा सोना, आधा चांदी, बादलों के घूंघट से परावर्तित नरम रोशनी में, उसके सिर से उसके कंधों पर नीचे गिर गया।
वे उसके चारों ओर और भी करीब से जमा हो गए, लेकिन इतनी शांति से और इतनी कोमलता से कि उसे अपनी बाहों, पोशाक और बालों पर आश्चर्यचकित हाथों के स्पर्श के अलावा कुछ महसूस नहीं हुआ। जैसा कि Redgrave ने बाद में कहा, वह "पूरी तरह से बाहर" था। वे उसे एक प्रकार का असभ्य राक्षस समझने लगे, संभवतः इस उज्ज्वल प्राणी का गुलाम जो बादलों के घूंघट के पार कहीं से इतनी अजीब तरह से आया था। उन्होंने उसे अपनी सुनहरी-पीली आँखों से पूरी तरह खोलकर देखा, और उनमें से कुछ काफी संकोच से उसके पास आए और उसके कपड़े छुए, जिन्हें वे उसकी त्वचा समझने की भूल कर रहे थे।
फिर एक या दो, अधिक साहसी, ने उसके चेहरे पर अपने छोटे हाथ रखे और उसकी मूंछों को छुआ, और वे सभी, जबकि दोनों जांच चल रही थी, सहलाने और गाने की एक निरंतर बातचीत जारी रखे हुए थे जो स्पष्ट रूप से पंखों या पंखों के बिना इन दो अजीब प्राणियों की इस सबसे अद्भुत यात्रा के विषय पर एक-दूसरे तक अपने विचार व्यक्त कर रहे थे, लेकिन, जिनके पास निश्चित रूप से उड़ने के अन्य साधन थे, क्योंकि यह बिल्कुल निश्चित था कि वे दूसरी दुनिया से आए थे।
उनकी सामान्य बोली एक धीमी गुनगुनाहट थी, जैसे कबूतरों की भाषा, जिसमें एक चहचहाहट का स्वर मिला हुआ था। लेकिन हर पल यह ऊँचे स्वरों में ऊपर उठती थी, जो स्पष्ट रूप से आश्चर्य या प्रशंसा, या दोनों को व्यक्त करती थी।
"तुम सार्वभौमिक भाषा के बारे में सही थे," Redgrave ने कहा, जब उसने कुछ क्षणों के लिए सहलाने की प्रक्रिया को स्वीकार कर लिया था। "ये लोग संगीत में बात करते हैं, और, जहाँ तक मैं देख या सुन सकता हूँ, हमारे बारे में, या, कम से कम, तुम्हारे बारे में उनकी राय स्पष्ट रूप से चापलूसी भरी है। मुझे नहीं पता कि वे मुझे क्या समझते हैं, और मुझे परवाह भी नहीं है, लेकिन क्योंकि हमारे लिए उनके साथ दोस्ती करना बेहतर है, तो मान लो कि तुम उन्हें 'Home, Sweet Home,' या 'Swanee River' गाकर सुनाओ। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर वे हमारी बात करने वाली आवाज़ों को सबसे भयानक शोर मानते हों, तो तुम उन्हें कुछ अलग सुना सकती हो।"
जब वह बोल रहा था, तो उनके चारों ओर की आवाज़ें अचानक शांत हो गईं, और, जैसा कि Redgrave ने बाद में कहा, यह तोप के गोले के बाद की खामोशी जैसा था। फिर, उस सन्नाटे के बीच, Zaidie ने अपने हाथ पीछे किए, ऊपर उस चमकदार चांदी की सतह की ओर देखा जो Venus का एकमात्र दृश्य आकाश बनाती थी, और "The Swanee River" गाना शुरू किया।
स्पष्ट, मधुर स्वर अचानक सन्नाटे के बीच गूंज उठे। Love-Star के पुत्रों और पुत्रियों ने तुरंत अपनी कोमल संगीत वाली बातचीत बंद कर दी, और Zaidie ने पुराने प्लांटेशन गीत को पहली बार गाया जब एक मानवीय आवाज़ ने इसे मानवीय कानों के अलावा किसी और को सुनाया था।
जैसे ही अंतिम स्वर मधुरता से उसके होठों से निकला, उसने अपने चारों ओर अजीब अर्ध-मानवीय आकृतियों की भीड़ की ओर देखा, और उनकी अपनी तरह से न होने में कुछ ऐसी बात थी जिसने उसके दिमाग में उन परिचित दृश्यों को वापस ला दिया जो बहुत दूर थे, अंतरिक्ष के अंधेरे और शांत महासागर के लाखों मील पार।
उसके गाने की आवाज़ से आकर्षित होकर अन्य पंखों वाली आकृतियाँ पेड़ों को पार कर चुकी थीं, और ये, गाने के बाद आई खामोशी के दौरान, तेजी से दूसरों द्वारा पीछा की गईं, जब तक कि Astronef के किनारे लगभग एक हज़ार लोग जमा नहीं हो गए।
उनमें कोई भीड़भाड़ या धक्का-मुक्की नहीं थी। प्रत्येक ने दूसरे के साथ सबसे पूर्ण कोमलता और शिष्टाचार का व्यवहार किया। उनके बीच दुश्मनों या बुरी भावनाओं जैसी कोई चीज़ मौजूद नहीं थी, और, पूरी तरह सन्नाटे में, उन्होंने Zaidie के उस स्वागत के लंबे भाषण को जारी रखने का इंतज़ार किया जिसे वे समझ रहे थे। भीड़ का मिजाज किसी तरह उसी मूड के साथ मेल खाता था जो उसकी अपनी यादें उसके लिए लाई थीं, और अगले ही पल उसने "Home, Sweet Home" की पहली पंक्ति बादलों से ढके आकाश की ओर ऊपर भेज दी।
जैसे ही स्वर स्थिर, नरम हवा में गूंजे, सुनने वाली भीड़ पर और गहरी खामोशी छा गई। सिर लगभग आराधना के भाव के साथ झुके हुए थे, और उसके सबसे करीब खड़े कई लोगों ने अपने शरीर को आगे की ओर झुकाया, और अपने पंखों को फैलाया, उन्हें अपनी छाती के ऊपर एक गति के साथ लाया, जो, जैसा कि उन्होंने बाद में सीखा, आश्चर्य और प्रशंसा के विचार को व्यक्त करने का इरादा था, जो पूजा की भावना के साथ मिश्रित था।
Zaidie ने मधुर पुराने गीत को शुरू से अंत तक गाया, उस समय के लिए उस घर के अलावा सब कुछ भूल गई जिसे वह Hudson के तट पर पीछे छोड़ आई थी। जैसे ही अंतिम स्वर उसके होठों से निकले, वह Redgrave की ओर मुड़ी और उसे उन आँखों से देखा जो उसके पिता की मृत्यु के बाद से पहली बार आँसुओं से भर गई थीं, और कहा, जब उसने उसके फैले हुए हाथ को पकड़ा:
"मुझे विश्वास है कि उन्होंने इसका हर शब्द समझ लिया है।"
"या, कम से कम, हर स्वर। तुम इसके बारे में बिल्कुल निश्चित हो सकती हो," उसने उत्तर दिया। "यदि तुमने मंगल पर ऐसा किया होता तो यह मैक्सिम्स से भी अधिक प्रभावी हो सकता था।"
"भगवान के लिए ऐसी जगह में ऐसी चीजों के बारे में बात मत करो! ओह, सुनो! उन्होंने धुन पकड़ ली है!"
यह सच था! Love-Star के निवासी, जिनकी बोली ही संगीत थी, ने तुरंत सबसे मधुर सांसारिक गीतों की मधुरता को पहचान लिया था। उनके पास, निश्चित रूप से, शब्दों के अर्थ का कोई अंदाजा नहीं था; लेकिन संगीत उनसे बोला और उन्हें बताया कि दूसरी दुनिया से आई यह सुंदर आगंतुक उनकी तरह ही बात बोल सकती है। हर स्वर और ताल को पूर्ण निष्ठा के साथ दोहराया गया, और इस प्रकार, दो दूरस्थ दुनियाओं के लिए सामान्य बोली, इस भटकते हुए पृथ्वी के पुत्र और पुत्री को Love-Star के पुत्रों और पुत्रियों के साथ जोड़ने वाली एक कड़ी बन गई।
भीड़ थोड़ा पीछे हट गई और दो आकृतियाँ, स्पष्ट रूप से पुरुष और महिला, Zaidie के पास आईं और अपने दाहिने हाथ बढ़ाए और पूरी तरह से सामंजस्यपूर्ण गीत में उसे संबोधित करना शुरू किया, जो, हालाँकि भाषण के अर्थ में उसके लिए पूरी तरह से समझ से बाहर था, लेकिन ऐसी भावनाओं को व्यक्त किया जिन्हें गलत नहीं समझा जा सकता था, क्योंकि उनके द्वारा बनाए गए छोटे गीत-भाषण में पुराने अंग्रेजी गीत का एक हल्का संकेत था, और Zaidie और उसके पति दोनों ने सही निष्कर्ष निकाला कि यह बादलों के घूंघट के पार से आए अजनबियों का स्वागत करने के लिए था।
और फिर सबसे अजीब संभावित बातचीत शुरू हुई। Redgrave, जिसे संगीत का वालरस से अधिक ज्ञान नहीं था, विवश होकर चुप रहा। वास्तव में, उसने Zaidie की एक मधुर, और अर्ध-दुर्भावनापूर्ण छोटी हँसी के साथ कुछ नाराजगी देखी जो जल्दी ही गायब हो गई, कि जब उसने बात की तो पक्षी-लोक थोड़ा पीछे हट गए और उसे आश्चर्य की दृष्टि से देखा; लेकिन Zaidie पहले से ही उनके संपर्क में थी, और आधे गीत से और आधे संकेतों से उसने बहुत जल्द उन्हें एक विचार दिया कि वे क्या थे और वे कहाँ से आए थे। उसके पति ने बाद में उससे कहा कि यह सबसे अच्छा ओपेरा अभिनय था जो उसने कभी देखा था, और, सभी परिस्थितियों को देखते हुए, यह बहुत संभवतः सच था।
अंत में, वे दो जो उसे औपचारिक स्वागत देने आए थे, उन्हें Astronef में आमंत्रित किया गया। वे बिना किसी अविश्वास के और अपने सुंदर और अजीब तरह से बच्चों जैसे चेहरों पर केवल हल्के आश्चर्य के भाव के साथ जहाज पर चढ़ गए।
फिर, जबकि अन्य दरवाजे बंद किए जा रहे थे, Zaidie गैंगवे के ऊपर खुले दरवाजे पर खड़ी हो गई और संकेत किए कि वे बादलों के ऊपर जा रहे हैं और फिर घाटी में नीचे उतरेंगे, और जैसे ही उसने संकेत किए, उसने पूरे पैमाने पर गाया, उसकी आवाज़ उसके इशारों के साथ सामंजस्य में ऊपर और नीचे हो रही थी। पक्षी-लोक ने उसे तुरंत समझ लिया, और जैसे ही दरवाजा बंद हुआ और Astronef ज़मीन से ऊपर उठी, एक हज़ार पंख फैल गए और कुछ ही देर में सैकड़ों सुंदर उड़ती हुई आकृतियाँ तारों के नेविगेटर के चारों ओर चक्कर लगा रही थीं।
"वे कितने सुंदर नहीं दिखते!" Zaidie ने कहा। "मैं सोचती हूँ कि वे क्या सोचेंगे अगर वे हमें न्यूयॉर्क या लंदन या पेरिस के ऊपर इस तरह के एस्कॉर्ट के साथ उड़ते हुए देख सकें। मुझे लगता है कि वे हमें रास्ता दिखाने जा रहे हैं। शायद उनके पास वहाँ नीचे एक शहर है। मान लो कि तुम जाओ और शैंपेन की एक बोतल लाओ और देखो कि मास्टर कामदेव और मिस वीनस एक ड्रिंक लेना चाहेंगे। हम तब देखेंगे कि हमारा अमृत उनके जैसा कुछ है या नहीं।"
Redgrave नीचे गया। इस बीच, अन्य संभावित बातचीत की कमी के कारण, Zaidie ने "Never Again" का अंतिम पद गाना शुरू किया। धुन ने Astronef की ऊपर की ओर गति का लगभग सटीक वर्णन किया, और वह देख सकती थी कि इसे तुरंत समझ लिया गया, क्योंकि जब उसने समाप्त किया तो उनकी दो आवाज़ें इसकी लगभग सटीक नकल में शामिल हो गईं।
जब Redgrave वाइन और गिलास ऊपर लाया, तो उन्होंने बिना किसी आश्चर्य के उन्हें देखा। कॉर्क की आवाज़ ने उन्हें मुड़कर देखने पर भी मजबूर नहीं किया।
"स्पष्ट रूप से एक अर्ध-स्वर्गीय लोग, अमृत और एम्ब्रोसिया पर जीवित, अमृत हमारे अपने जैसा ही," उसने कहा, जैसे ही उसने गिलास भरे। "शायद तुम्हें यह उन्हें देना चाहिए। वे मुझे समझने से बेहतर तुम्हें समझते हैं--तुम, निश्चित रूप से, मुझसे थोड़ी स्वर्गदूतों के करीब हो।"
"धन्यवाद!" उसने कहा, जैसे ही उसने एक-दो गिलास ऊपर उठाए, थोड़ा सोचती हुई कि उनके आगंतुक उनके साथ क्या करेंगे। थोड़ा आश्चर्य की बात यह है कि उन्होंने एक छोटी सी झुककर और मुस्कान के साथ उन्हें लिया और वाइन की चुस्की ली, पहले उनकी आँखों में आश्चर्य की एक तेज़ चमक के साथ, और फिर उन मुस्कुराहटों के साथ जो पूर्ण प्रशंसा का निर्विवाद प्रमाण हैं।
"मैंने ऐसा ही सोचा था," Redgrave ने कहा, जैसे ही उसने अपना गिलास ऊपर उठाया, और उनकी ओर गंभीरता से झुका। "यह अमृत के लिए हमारा सबसे नज़दीकी दृष्टिकोण है, और वे इसे पहचानते दिखते हैं।"
"और क्या वे उन लोगों की तरह नहीं दिखते जो इस पर जीवित रहते हैं, और, निश्चित रूप से, अन्य चीजें?" Zaidie ने जोड़ा, जैसे ही उसने भी अपना गिलास उठाया, और अपने दो मेहमानों के ऊपर से हंसती हुई आँखों से देखा।
लेकिन इस बीच Murgatroyd पीछे हटने वाले बल को थोड़ा बहुत मजबूती से लागू कर रहा था। Astronef इतनी तेज़ी से ऊपर उठी कि जल्द ही उसके पंखों वाले एस्कॉर्ट को बहुत पीछे छोड़ दिया। वह बादलों के घूंघट में प्रवेश कर गई और उसके पार चली गई। जिस क्षण बादलों के बिना सूरज की किरणें डेक-कक्ष की कांच की छत से टकराईं, उनके दो मेहमान, जो बच्चों जैसी जिज्ञासा के साथ सब कुछ देख रहे थे, ने अपनी आँखें बंद कर लीं और उन पर अपने हाथ कस लिए, छोटी चीखें निकालीं, जो मधुर और संगीतमय थीं, लेकिन फिर भी उनमें अजीब कलह का एक स्वर था।
"Lenox, हमें नीचे वापस जाना होगा," Zaidie चिल्लाई। "क्या तुम नहीं देखते कि वे रोशनी बर्दाश्त नहीं कर सकते; यह उन्हें चोट पहुँचाती है। शायद, बेचारी प्यारी, यह पहली बार है जब उन्हें अपने जीवन में चोट लगी है। मुझे नहीं लगता कि उनके पास दर्द या दुख या उस तरह की कोई भी हमारी अवधारणा है। हमें बादलों के नीचे वापस ले चलो--जल्दी, वरना हम उन्हें अंधा कर सकते हैं।"
उसके बोलने से पहले, Redgrave ने Murgatroyd को एक संकेत भेजा था, और Astronef बादलों के समुद्र की सतह की ओर वापस गिरने लगी थी। Zaidie, इस बीच, अपनी महिला अतिथि के पास गई थी और उसके सिर पर काली लेस वाला मैंटिला डाल दिया था, और, जैसे ही उसने ऐसा किया, उसने खुद को कहते हुए सुना:
"वहाँ, प्रिय, हम जल्द ही वापस तुम्हारी अपनी रोशनी में होंगे। मुझे उम्मीद है कि इसने तुम्हें चोट नहीं पहुँचाई है। ऐसा कुछ करना हमारे लिए बहुत मूर्खतापूर्ण था।"
उत्तर एक छोटी गुनगुनाहट में आया, जिसने कहा, "धन्यवाद!" ठीक वैसे ही प्रभावी ढंग से जैसे कोई सांसारिक शब्द कह सकते थे, और फिर Astronef बादलों के समुद्र से होकर गुजरी। उसके खोए हुए एस्कॉर्ट की उड़ती हुई आकृतियाँ फिर से दिखाई दीं और उसके चारों ओर जमा हो गईं; और, उनसे घिरी हुई, वह उनके संकेतों का पालन करते हुए, विशाल पहाड़ों के बीच और सुनहरी पत्तियों से घनी उस द्वीप की ओर नीचे गिरी, जो खाड़ी में दो या तीन पृथ्वी-मील दूर था, जहाँ चार नदियाँ एक विशाल मुहाने के माध्यम से समुद्र में फैलती थीं।
जैसा कि लेडी Redgrave ने बाद में श्रीमती Van Stuyler से कहा, वह उन उत्कृष्ट आर्केडियन सुखों का वर्णन करने के साथ एक पूरी किताब भर सकती थी जिनसे अगले दस दिनों और रातों के घंटे भरे हुए थे। संभवतः यदि वह उनके साथ न्याय करने में सक्षम होती, तो भी उसके खाते को सीमित विश्वसनीयता के साथ प्राप्त किया जाता; लेकिन फिर भी उनके बारे में कुछ विचार इस बातचीत के अंश से लिया जा सकता है जो ग्यारहवीं शाम को Astronef के सैलून में हुई थी।
"लेकिन यहाँ देखिए, ज़ैडी," रेडग्रेव ने कहा, "चूंकि हमें एक ऐसी दुनिया मिल गई है जो निश्चित रूप से हमारी अपनी दुनिया से कहीं अधिक आनंददायक है, तो हम यहाँ कुछ समय के लिए क्यों न रुकें? यहाँ की हवा हमें रास आती है और यहाँ के लोग तो बस मनमोहक हैं। मुझे लगता है कि वे हमें पसंद करते हैं, और मुझे यकीन है कि तुम उनमें से हर एक के, चाहे पुरुष हो या स्त्री, प्रेम में पड़ गई हो। बेशक, यह थोड़ी दुखद बात है कि हम उड़ नहीं सकते, सिवाय Astronef के जरिए। लेकिन यह सिर्फ एक छोटी सी बात है। तुम पूरी तरह से आनंद ले रही हो, और मैंने तुम्हें इससे बेहतर या, यदि संभव हो तो, इससे अधिक सुंदर कभी नहीं देखा; और तुम धरती पर—या शुक्र पर—वापस क्यों जाना चाहती हो?"
उसने कुछ क्षणों तक उसे स्थिर दृष्टि से देखा, और एक ऐसी अभिव्यक्ति के साथ जिसे उसने पहले कभी उसके चेहरे या उसकी आँखों में नहीं देखा था, और फिर उसने धीरे और बहुत मधुरता से कहा, हालाँकि उसके लहजे में गंभीरता का एक स्वर सा दौड़ रहा था:
"मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ, प्रिय; लेकिन कुछ ऐसा है जिस पर आपने ध्यान नहीं दिया है। जैसा कि आपने कहा, हमने एक बहुत ही सुखद समय बिताया है। यह एक अद्भुत दुनिया है, और ठीक वैसी ही है जैसी कोई कल्पना कर सकता है; लेकिन अगर हम यहाँ रुक गए तो हम उन सबसे बड़े अपराधों में से एक कर रहे होंगे, शायद सबसे बड़ा, जो सौर मंडल की सीमाओं के भीतर कभी किया गया है।"
"मेरी प्यारी ज़ैडी, धरती पर हम जिसे नैतिकता कहते थे, उसके नाम पर, तुम्हारा क्या मतलब है?"
"सिर्फ यह," उसने अपने डेक-कुर्सी पर उसके थोड़ा झुकते हुए उत्तर दिया। "इन लोगों ने, जो आधे फरिश्ते और आधे पुरुष और स्त्रियाँ हैं, हमारे बादलों के आवरण से नीचे गिरने के बाद हमारा मित्रों के रूप में स्वागत किया; हम उनके लिए थोड़े अजनबी थे, निश्चित रूप से, लेकिन फिर भी उन्होंने हमारा स्वागत मित्रों के रूप में किया। उन्हें हम पर कोई संदेह नहीं था; उन्होंने हमें ज़हर देने या उड़ाने की कोशिश नहीं की जैसा कि मंगल ग्रह के उन नीच लोगों ने किया था। वे पंखों वाले ढेर सारे बड़े बच्चों की तरह हैं। वास्तव में, वे लगभग उतने ही फरिश्ते हैं जितना कुछ भी हम सोच सकते हैं। उन्होंने हमें अपने महलों में जगह दी है, उन्होंने हमें, जैसा कि कोई कह सकता है, पूरा ग्रह ही दे दिया है। जो कुछ भी हम लेना चाहते थे, वह हमारा था। आप जानते हैं कि हमारे पास अब दो या तीन सौ वजन के कीमती पत्थर जहाज पर हैं, जिन्हें उन्होंने सिर्फ इसलिए मुझे लेने दिया क्योंकि उन्होंने मेरी अंगूठियां देखी थीं।
"हम अब दस दिनों से उनके साथ रह रहे हैं, और न तो आपने और न ही मैंने, और यहाँ तक कि मर्गट्रॉयड ने भी नहीं, जो कि एक पुराने प्यूरिटन की तरह, हर उस चीज़ में पाप या बुराई देखता है जो अच्छी दिखती है, उनमें एक भी संकेत नहीं देखा है कि वे उस चीज़ के बारे में कुछ जानते हैं जिसे हम पृथ्वी पर पाप या बुराई कहते हैं। यहाँ कोई ईर्ष्या नहीं है, कोई स्वार्थ नहीं है। संक्षेप में, कोई द्वेष, नफरत, दुर्भावना और कोई भी असामाजिकता नहीं है; कोई बुराई, या नीचता, या धोखाधड़ी, या टेरा ग्रह की कोई भी घृणित वस्तु नहीं है, और हम उसी ग्रह से आए हैं। क्या आप अब समझ रहे हैं कि मेरा क्या मतलब है?"
"मुझे लगता है कि मैं समझ रहा हूँ कि तुम किस ओर इशारा कर रही हो," रेडग्रेव ने कहा; "मेरा मानना है कि तुम्हारा मतलब है कि यह दुनिया पतन से पहले के ईडन की तरह है, और तुम और मैं--ओह--लेकिन यह सब बकवास है। मेरे पास निश्चित रूप से मूल पाप का अपना हिस्सा है, लेकिन यहाँ यह काम नहीं आता; और जहाँ तक तुम्हारी बात है, तुम्हारे खुद को ईडन के सर्प का एक स्त्री संस्करण मानने का विचार ही हास्यास्पद है। बकवास!"
वह अपनी कुर्सी से उठी और, उसकी कुर्सी पर झुकते हुए, अपना हाथ उसके कंधे के चारों ओर डाल दिया। फिर उसने बहुत धीरे से कहा:
"मैं देख रही हूँ कि आप समझ रहे हैं कि मेरा क्या मतलब है, लेनोक्स। बात बस यही है--मूल पाप। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप मुझे कितना अच्छा समझते हैं या मैं आपको, लेकिन यह हमारे भीतर है। आप एक पृथ्वी पर जन्मे पुरुष हैं और मैं एक पृथ्वी पर जन्मी महिला हूँ, और, चूंकि मैं आपकी पत्नी हूँ, मैं इसे स्पष्ट रूप से कह सकती हूँ। हम एक-दूसरे के बारे में काफी कुछ सोच सकते हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम इस तरह की पापहीन दुनिया में प्लेग के दो धब्बों की तरह नहीं हो सकते। निश्चित रूप से आप समझ रहे हैं कि मेरा क्या मतलब है, मुझे इसे और अधिक स्पष्ट करने की आवश्यकता नहीं है, है ना?"
उनकी आँखें मिलीं, और उसने उसकी आँखों में उसका अर्थ पढ़ लिया। उसने अपना हाथ उसके कंधे के ऊपर रखा और उसे अपनी ओर खींच लिया। उनके होंठ मिले, और फिर वह उठा और इंजन-रूम की ओर चला गया।
कुछ मिनट बाद Astronef उस रमणीय घाटी के बीच से ऊपर की ओर उछली जिसमें वह आराम कर रही थी। कोई रोशनी नहीं दिखाई गई। पाँच मिनट में वह बादलों के आवरण से गुजर गई थी, और अगली सुबह जब उनके नए दोस्त उनसे मिलने आए और पाया कि वे अंतरिक्ष में वापस गायब हो गए थे, तो प्रेम-तारे के पुत्रों और पुत्रियों के बीच पहली बार दुख छाया।
अध्याय XIV
"पृथ्वी से पचास करोड़ मील दूर, और बृहस्पति से सैंतालीस मिलियन मील दूर," रेडग्रेव ने कहा जब वह शुक्र छोड़ने के अट्ठाइसवें दिन की सुबह नाश्ते के लिए आया।
इस संक्षिप्त अवधि के दौरान Astronef ने पृथ्वी और मंगल की कक्षाओं को पार कर लिया था और सौर मंडल के उस अद्भुत क्षेत्र, क्षुद्रग्रह बेल्ट से होकर गुजर चुकी थी। उनकी यात्रा के लगभग दस करोड़ मील इस क्षेत्र से होकर गुजरे थे जिसमें सैकड़ों और संभवतः हजारों छोटे ग्रह सूर्य के चारों ओर विशाल कक्षाओं में घूमते हैं।
फिर तीन सौ मिलियन मील से अधिक का एक कम शून्य संसार आया, जिससे वे अकेले गुजरे, आकाश की निरंतर चमक से घिरे हुए, और केवल कभी-कभार अंतरिक्ष के उन प्रेतों में से एक द्वारा देखे गए, जिन्हें हम धूमकेतु कहते हैं।
पीछे की ओर सूर्य की डिस्क लगातार छोटी होती गई और आगे की ओर बृहस्पति का धूसर-नीला आकार, सौर मंडल का विशालकाय, बड़ा और बड़ा होता गया जब तक कि अब वे इसे वैसे नहीं देख सकते थे जैसे इसे पहले कभी नहीं देखा गया था--एक विशाल तीन-चौथाई चंद्रमा जो उनके सामने आकाश को लगभग ऊपर से नीचे तक भर रहा था। इसके तीन उपग्रह, यूरोपा, गैनिमेड और कैलिस्टो, नग्न आंखों से भी स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे, और यूरोपा और गैनिमेड, Astronef के संबंध में ऐसी स्थिति में थे कि उसका चालक दल न केवल सूर्य की ओर मुड़े हुए चमकदार पक्ष देख सकता था, बल्कि वे काले छाया-धब्बे भी देख सकता था जो वे विशाल ग्रह के बादल-आच्छादित चेहरे पर डालते थे। कैलिस्टो क्षितिज के ऊपर बृहस्पति के गोल किनारे के ऊपर पीले-लाल प्रकाश की एक छोटी सी झिलमिलाहट की तरह लटक रहा था, और आयो ग्रह के पीछे अदृश्य था।
"पचास करोड़ मील!" ज़ैडी ने थोड़ी सिहरन के साथ कहा; "यह घर से--मेरा मतलब अमेरिका से--बहुत दूर लगता है, है ना? मैं अक्सर सोचती हूँ कि वे हमारी प्यारी पुरानी पृथ्वी पर हमारे बारे में क्या सोच रहे हैं। मुझे नहीं लगता कि कोई भी हमें फिर से देखने की उम्मीद करता है। हालाँकि, यात्रा के बीच में जब आप बाहर जा रहे हों तो घर की याद करना अच्छा नहीं है। और अब महामहिम राजा बृहस्पति के संबंध में कार्यक्रम क्या है? हम उपग्रहों का दौरा करेंगे, है ना?"
"निश्चित रूप से," रेडग्रेव ने उत्तर दिया; "वास्तव में, मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर हमारी यात्रा केवल उन तक ही सीमित रहे।"
"क्या! आपका मतलब है कि हम बृहस्पति पर नहीं उतरेंगे, उसे देखने के लिए लगभग साठ करोड़ मील की यात्रा करने के बाद? यह निराशाजनक होगा। लेकिन क्यों नहीं? क्या आपको नहीं लगता कि वह अभी देखे जाने के लिए तैयार नहीं है?"
"मैं ऐसा नहीं कह सकता, लेकिन आपको याद रखना चाहिए कि किसी को यह दूर-दूर तक अंदाजा नहीं है कि उन बादलों के पीछे क्या है या वे क्या हैं जो उन पट्टियों का निर्माण करते हैं। बृहस्पति के बारे में हम वास्तव में केवल इतना जानते हैं कि वह विशाल आकार का है, उदाहरण के लिए, वह पृथ्वी से बारह सौ गुना से अधिक बड़ा है और उसका घनत्व पानी के घनत्व से बहुत अधिक नहीं है--और मेरी विनम्र राय यह है कि यदि हम Astronef को लाल-गर्म किए बिना बादलों के माध्यम से जाने में सक्षम हैं, तो हम पाएंगे कि बृहस्पति उसी स्थिति में है जैसी पृथ्वी कई मिलियन साल पहले थी।"
"मैं समझ गई," ज़ैडी ने कहा, "आपका मतलब है कि बस जलती हुई, उबलती हुई चट्टान और धातु का एक द्रव्यमान जो किसी दिन द्वीप और महाद्वीप बनाएगा; और जिसे हम बादल-पट्टियाँ कहते हैं, वे वाष्प हैं जो एक दिन इसके समुद्र बनाएंगी। खैर, अगर हम इन बादलों के पार जा सकते हैं तो हमें कुछ ऐसा देखना चाहिए जो देखने लायक हो। बस कल्पना कीजिए कि इतनी बड़ी पूरी दुनिया पिघले हुए लोहे की तरह जल रही हो! क्या आपको लगता है कि हम इसे देख पाएंगे, लेनोक्स?"
"मैं उस बारे में इतना निश्चित नहीं हूँ, छोटी महिला। हमें थोड़ा सावधानी से काम लेना होगा। आप देखिए बृहस्पति हमारे द्वारा देखी गई किसी भी दुनिया से कहीं बड़ा है, और अगर हम उसके बहुत करीब चले गए तो Astronef के इंजन हमें वापस दूर ले जाने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली नहीं हो सकते हैं। तब हम या तो तब तक वहीं रुकेंगे जब तक कि आर. फोर्स खत्म न हो जाए या उसकी ओर खिंचे चले जाएंगे और शायद पिघली हुई चट्टान और धातु के समुद्र में गिर जाएंगे।"
"धन्यवाद!" ज़ैडी ने अपने सुडौल कंधों को सिकोड़ते हुए कहा। "ऐसी यात्रा का यह एक अपमानजनक अंत होगा, उबलते हुए तेल वाले हिस्से की तो बात ही छोड़ दें; इसलिए मुझे लगता है कि आप उपग्रहों को रुकने की जगह बनाएंगे और महामहिम के आकर्षण का विरोध करने में मदद के लिए उनका उपयोग करेंगे।"
"आपकी महारानी का तर्क सटीक है। मैं कैलिस्टो से शुरू करके बारी-बारी से उनका दौरा करने का प्रस्ताव रखता हूँ। मुझे बिल्कुल आश्चर्य नहीं होगा अगर हमें उन पर कुछ दिलचस्प मिल जाए। आप जानते हैं कि वे खुद में काफी छोटी दुनिया हैं। यूरोपा को छोड़कर वे सभी हमारे चंद्रमा से बड़े हैं। वास्तव में, गैनिमेड बुध से दो-तिहाई बड़ा है और यदि पुराना बृहस्पति अभी भी अग्नि की चमक की स्थिति में है तो कोई कारण नहीं है कि हमें गैनिमेड या किसी अन्य पर वही स्थिति न मिले जो हमारे चंद्रमा पर थी जब पृथ्वी जल रही थी।"
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा," ज़ैडी ने कहा; "मैंने अक्सर अपने पिता को यह कहते सुना है कि शायद ऐसा ही हुआ था। यह सब बहुत अद्भुत है, है ना? एक जगह मौत, दूसरी जगह जीवन, सब शुरुआत और अंत, और फिर भी कहीं भी किसी चीज़ की कोई वास्तविक शुरुआत या अंत नहीं है। मुझे लगता है कि यही अनंत काल है।"
"मुझे लगता है कि सीमित बुद्धि इसके जितना करीब जा सकती है, यह लगभग उतना ही है," रेडग्रेव ने उत्तर दिया। "लेकिन मुझे नहीं लगता कि तत्वमीमांसा हमारे काम की है। यदि आपने पूरा कर लिया है तो हम चल सकते हैं और वास्तविकताओं पर एक नज़र डाल सकते हैं।"
"जिन्हें तत्वमीमांसी," ज़ैडी ने हंसते हुए कहा जैसे वह उठी, "आपसे कहेंगे कि वे वास्तविकताएं बिल्कुल नहीं हैं, या केवल उतनी ही वास्तविकताएं हैं जितनी आप उनके बारे में सोच सकते हैं। संक्षेप में, वास्तविक चीजों के बजाय 'विचार'। लेकिन इस बीच मुझे नाश्ते की चीजें हटानी हैं, इसलिए आप डेक पर जा सकते हैं और दूरबीनों को ठीक कर सकते हैं।"
जब कुछ मिनट बाद वह डेक-चेंबर में उनके साथ शामिल हुई, तो बृहस्पति की तीन-चौथाई डिस्क तेजी से पूर्णता की ओर बढ़ रही थी।
इसके चरण पृथ्वी से दिखाई नहीं देते क्योंकि दूरी बहुत अधिक है; लेकिन Astronef के डेक से वे कुछ दिनों से स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे, और, चूंकि विशाल ग्रह अपनी धुरी पर दस घंटे से भी कम समय में घूमता है, या पृथ्वी के घूर्णन की गति से दोगुने से अधिक गति के साथ, चरण एक-दूसरे का बहुत तेजी से अनुसरण करते थे।
इस प्रकार Astronef समय के अनुसार दोपहर बारह बजे वे अपने सामने आकाश के पूरे गुंबद पर फैले हुए चांदी-नीले रंग का एक विशाल घेरा देख सकते थे। पाँच बजे तक यह एक गोलार्द्ध हो जाएगा, और दस बजने में पाँच मिनट पर विशाल क्षेत्र एक बार फिर उन पर पूरी तरह से चमक रहा होगा। अगली सुबह आठ बजे तक वे बृहस्पति को फिर से "नया" पाएंगे।
वे अब विशाल ग्रह की ओर बहुत तेजी से गिर रहे थे, और, चूंकि अंतरिक्ष में कोई ऊपर या नीचे नहीं होता है, वे इसके जितने करीब पहुंचते गए, उतना ही यह उनके नीचे डूबता गया और खगोलीय क्षेत्र का फर्श बन गया। जैसे ही वर्धमान पूर्णता के करीब पहुंचा, वे रहस्यमय पट्टियों की जांच करने में सक्षम हुए जैसे मानव पर्यवेक्षकों ने उन्हें पहले कभी नहीं जांचा था। घंटों तक वे अपनी दूरबीनों पर लगभग चुपचाप बैठे रहे, उस रहस्य को सुलझाने की कोशिश करते रहे जिसने गैलीलियो के दिनों से मानव विज्ञान को भ्रमित कर रखा है, और धीरे-धीरे यह स्पष्ट हो गया कि रेडग्रेव उस परिकल्पना में सही था जिसे उसने फ्लैमैरियन और अधिक उन्नत खगोलविदों में से एक या दो से लिया था।
"मुझे विश्वास है कि मैं सही था, या दूसरे शब्दों में, जिनसे मुझे यह विचार मिला वे सही थे," उसने कहा, जब वे कैलिस्टो की कक्षा के करीब पहुंचे, जो बृहस्पति की सतह से लगभग ग्यारह लाख मील की दूरी पर घूमती है।
"वे बेल्ट बादलों या वाष्प से किसी न किसी चरण में बनी हैं। सबसे ऊंचे--भूमध्य रेखा और जिसे हम समशीतोष्ण क्षेत्र कहेंगे, वे सबसे ऊंचे हैं, और इसलिए सबसे ठंडे और सफेद हैं। गहरे रंग वाले सबसे नीचे और सबसे गर्म हैं। मुझे संदेह है कि वे उससे अधिक हैं जिसे हम ज्वालामुखीय बादल कहेंगे। क्या आप देखते हैं कि वे कैसे बदलते रहते हैं? यही वह है जिसने हमारे खगोलविदों को परेशान किया है। उत्तर की ओर थोड़ा सा वह बड़ा वाला देखें, जो भूरे से लाल रंग में बदल रहा है। मेरा मानना है कि यह उस प्रसिद्ध लाल धब्बे की तरह कुछ है जिसके बारे में वे पहेली सुलझा रहे हैं। आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?"
"खैर," ज़ैडी ने अपनी दूरबीन से ऊपर देखते हुए कहा, "यह बिल्कुल निश्चित है कि चमक नीचे से आनी चाहिए। यह सूर्य का प्रकाश नहीं हो सकता, क्योंकि गरीब पुराना सूर्य यहाँ सूर्यास्त या सूर्योदय करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं लगता है, और देखिए यह पश्चिम की ओर कैसे चल रहा है! आप क्या सोचते हैं, इसका क्या मतलब है?"
"मैं कहूँगा कि इसका मतलब है कि कोई आधा बना हुआ जोवियन महाद्वीप नीचे से एक बड़े विस्फोट द्वारा आकाश में ऊपर फेंका गया है, और यह चमकती हुई सामग्री की चमक है जो साथ चल रही है। बस कल्पना कीजिए कि एक महाद्वीप, मान लीजिए एशिया से दस गुना बड़ा, विभाजित हो गया और कुछ ही पलों में इस तरह उड़ गया। देखो! उत्तर की ओर एक और है! कुल मिलाकर, प्रिय, मुझे नहीं लगता कि हमें उन बादलों के दूसरी तरफ की जलवायु बहुत स्वास्थ्यप्रद मिलेगी। फिर भी, जैसा कि वे कहते हैं कि बृहस्पति का वायुमंडल लगभग दस हजार मील मोटा है, हम यह देखने के लिए काफी करीब जाने में सक्षम हो सकते हैं कि क्या चल रहा है।
"इस बीच, कैलिस्टो आ रहा है। बादलों के पार उड़ती हुई उसकी छाया देखें। और उसके पीछे गैनिमेड आ रहा है, और उसके पीछे यूरोपा। ग्रहण की बात! वे यहाँ उतने ही सामान्य होने चाहिए जितने हमारे यहाँ गरज के साथ बारिश होती है।"
"हमारे पास हर दिन गरज के साथ बारिश नहीं होती--कम से कम घर पर तो नहीं," ज़ैडी ने सुधारा, "लेकिन बृहस्पति पर उनके पास हर दिन दो या तीन ग्रहण होते होंगे। इस बीच, खुद बृहस्पति जा रहा है। दूरी कितना अंतर बनाती है! यह छोटी सी चीज हमारे चंद्रमा से केवल थोड़ी बड़ी है, और यह बाकी सब कुछ छुपा रही है।"
जैसे वह बोल रही थी, कैलिस्टो की पूर्ण डिस्क, जो लगभग तीन हजार मील चौड़ी थी, उनके और ग्रह के बीच से गुजर गई। यह मंगल की तरह एक स्पष्ट, कुछ लाल रंग के प्रकाश के साथ चमक रही थी। Astronef उसके आकर्षण को मजबूती से महसूस कर रहा था, और रेडग्रेव लीवर के पास गया और उसके साथ बहुत अचानक संपर्क से बचने के लिए आर. फोर्स का लगभग पाँचवां हिस्सा चालू कर दिया।
"एक और मृत दुनिया!" रेडग्रेव ने कहा, जैसे ही कैलिस्टो की सतह उनके नीचे तेजी से घूम रही थी, "या कम से कम एक मरती हुई दुनिया। किसी न किसी प्रकार का वायुमंडल होना चाहिए, वरना वह बर्फ और पाला वहाँ नहीं होता, और सब कुछ या तो काला या सफेद होता जैसा चंद्रमा पर था। हम फिर भी उतर सकते हैं, और संग्रहालय में जोड़ने के लिए चट्टानों और मिट्टी का एक नमूना प्राप्त कर सकते हैं, हालाँकि मुझे नहीं लगता कि जीवन के मामले में देखने के लिए बहुत कुछ होगा।"
अगले एक घंटे या उसके बाद Astronef कैलिस्टो की सतह पर पहाड़ों की एक श्रृंखला के तल पर धीरे से उतर गया जो दांतेदार और टुकड़े-टुकड़े चोटियों से भरी थी, और बर्फ के एक समुद्र के किनारे से एक या दो मील दूर था जो क्षितिज के पार ऊबड़-खाबड़ जमे हुए लहरों के एक विशाल विस्तार में फैला हुआ था। रेडग्रेव, हमेशा की तरह, एयर-चेंबर में गया और वायुमंडल का परीक्षण किया। उसका एक सेकंड का अनुभव उसके लिए काफी था। यह बिना सांस लेने योग्य पतला और असहनीय रूप से ठंडा था, हालाँकि, जब Astronef की हवा के साथ मिलाया गया, तो इसने इसे स्पष्ट रूप से तरोताजा कर दिया। इससे साबित हुआ कि इसकी संरचना मानव श्वसन के लिए उपयुक्त थी, या रही थी।
"इसमें केवल एक दोष है," उसने कहा, जब वह बैठक कक्ष में ज़ैडी के साथ फिर से शामिल हुआ। "आप जानते हैं कि स्कूल के लड़के ने क्या कहा था जब उसने अपनी पहली प्रेमिका को चूमना शुरू किया था, 'पर्याप्त मात्रा में पाने में बहुत लंबा समय लगता है'।"
"ऐसा लगता है कि आपको उस विशेष विषय का उल्लेख करने का बहुत शौक है, लेनोक्स।"
"खैर, हाँ; सच कहूँ तो मैं हूँ," और फिर उसने इसे एक और रूप में संदर्भित किया।
इसके बाद वे गए और अपने श्वसन-पोशाक पहने और Astronef के डेक पर अपनी लंबी कैद के बाद जमे हुए समुद्र के सूखे किनारों के साथ एक स्वागत योग्य टहलने के लिए गए। सूर्य अभी भी उन्हें अपनी पोशाक में आराम से गर्म रखने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली था, और इस गर्मी को सीधे के बजाय फैला हुआ बनाने के लिए पर्याप्त वायुमंडल था। इसलिए वे तेजी से बाहर निकलने में सक्षम थे, और हर अब और फिर अपने विज़र को थोड़ा खोलते थे और पतली, तेज हवा की एक या दो सांस लेते थे, जो उन्हें अपने स्वयं के ऑक्सीजन उपकरण द्वारा प्रदान की गई हवा के साथ मिलाए जाने पर काफी उत्साहजनक लगी।
उपग्रह का आकर्षण चंद्रमा के आकर्षण से थोड़ा ही अधिक था--या, कहें, पृथ्वी के आकर्षण का लगभग पाँचवां हिस्सा--वे हॉप्स, स्किप्स और जंप्स की एक श्रृंखला के साथ चलने में सक्षम थे जो स्थलीय आंखों के लिए थोड़ा हास्यास्पद लग सकता था, लेकिन जिसे उन्होंने लोकोमोशन का एक बहुत ही सुखद तरीका पाया। वे सबसे खड़ी पहाड़ी ढलानों पर भी चढ़ने में सक्षम थे, बिना किसी परेशानी के जो उन्हें स्थलीय मैदान पर चलने में होती।
ऊंचाइयों पर उन्हें पशु या वनस्पति जीवन का कोई संकेत नहीं मिला--केवल भूरे रंग की चट्टानें और बजरी और रेत, संरचना में स्पष्ट रूप से समान। वे अपने साथ पहाड़ी की तरफ से चट्टानों के कुछ टुकड़े और रेत से भरा एक कैनवास बैग वापस ले आए। बर्फ-समुद्र की ओर ढलान वाली घाटी में उन्हें वह मिला जो कभी जलमार्ग थे, जो समुद्र की ओर नदियों में खुलते थे; और सबसे निचले हिस्सों में बर्फ के नीचे चट्टानों से चिपके हुए लाइकेन-वृद्धि का एक प्रकार था। बर्फ की सतह पर उन्होंने उन चीजों के निशान देखे जो जानवरों के ट्रैक हो सकते थे, लेकिन, चूंकि क्षीण वायुमंडल में हवा की एक सांस भी नहीं थी, इसलिए यह काफी संभव था कि ये सैकड़ों या हजारों साल पहले स्थायी आकार में जम गए हों। यह भी संभव था कि यदि उन्होंने पर्याप्त खोज की होती तो उन्हें पशु जीवन के कुछ निम्न रूप मिल सकते थे, लेकिन चूंकि वे सूर्य की पूरी किरणों के तहत, उपग्रह के भूमध्य रेखा पर लगभग उतरे थे, और कुछ नहीं देखा था, इसलिए इसकी संभावना कम ही थी।
"मुझे नहीं लगता कि यहाँ और अधिक रुकना सार्थक है," ज़ैडी ने कहा, जो अपने अंतरग्रहीय अनुभवों के साथ थोड़ी उदासीन हो रही थी। "हमारे पास आगे देखने के लिए बहुत कुछ है, इसलिए यदि आपको आपत्ति न हो तो मुझे लगता है कि मैं बस दो या तीन तस्वीरें ले लूँगी, फिर हम जहाज पर वापस जा सकते हैं और रात का खाना खा सकते हैं और आगे बढ़ सकते हैं और देख सकते हैं कि गैनिमेड कैसा है। वह बुध से बड़ा है, और मंगल के लगभग बराबर है, इसलिए हमें वहां कुछ दिलचस्प मिलना चाहिए। यह केवल चंद्रमा और ध्रुवीय क्षेत्रों का एक प्रकार का संयोजन है और मुझे इसके बारे में बहुत अधिक नहीं लगता। चलो वापस चलते हैं।"
"जैसा आपकी महारानी की इच्छा हो," रेडग्रेव ने उस तार पर हँसते हुए कहा जो उनके हेलमेट को जोड़ता था, जैसे, जुड़े हुए हाथों के साथ, वे वापस मुड़े और बर्फ से ढके समुद्र के किनारे Astronef की ओर नाचते हुए चले गए।
ज़ैडी ने पहाड़ की श्रृंखला और बर्फ-समुद्र की तस्वीरें लीं और सतह से ऊपर उठते ही कैलिस्टो के सामान्य परिदृश्य की एक और तस्वीर ली। फिर, जब वह दोपहर का भोजन तैयार करने गई, रेडग्रेव ने चट्टानों के टुकड़ों और धूल के बैग को प्रयोगशाला में लिया जो मुख्य इंजन-रूम से बाहर खुलता था और उनका विश्लेषण किया। जब वह लगभग एक घंटे बाद बाहर आया तो उसने मर्गट्रॉयड को अपने प्यारे इंजनों के साथ एक तेल-कैन और सामान्य सूती-कचरे के एक टुकड़े के साथ जाते देखा जो दूर की यॉर्कशायर मिल से आया था।
"एंड्रयू," उसने कहा, "क्या आपको आश्चर्य होगा अगर मैंने आपको बताया कि जिस चंद्रमा को हम अभी छोड़ कर आए हैं, वह ज्यादातर सोने और चांदी के मिश्र धातु के एक स्पंजी प्रकार से बना लगता है?"
"मेरे भगवान," पुराने इंजीनियर ने खुद को सीधा करते हुए और उसे उन आँखों से देखते हुए कहा जिनमें इस घोषणा ने रुचि की एक चिंगारी भी नहीं जगाई थी, "मैंने अब तक जो देखा है उसके बाद मुझे किसी भी चीज़ से आश्चर्य नहीं होगा सिवाय इसके कि भगवान की कृपा हमें सुरक्षित वापस आने देती है।"
"आमीन, एंड्रयू, यह अच्छी तरह से कहा गया है," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, और फिर वह सैलून में वापस चला गया और मर्गट्रॉयड अपने तेल लगाने के काम में लग गया।
जब उसने अपनी महारानी को अपनी खोज के बारे में बताया तो उसने बस उस मेज से ऊपर देखा जिसे वह लगा रही थी और कहा:
"ओह, वास्तव में! खैर, मुझे बहुत खुशी है कि यह पृथ्वी से पाँच या छह सौ मिलियन मील दूर है। चंद्रमा से बड़ा एक मृत संसार, जो सोने और चाँदी के स्पंज से बना हो, पृथ्वी के इतना करीब होना कोई अच्छी बात नहीं होती। घर पर ही इस तरह की चीजों को लेकर काफी मुसीबतें हैं। फिर भी, यह संग्रहालय के लिए एक अच्छा अतिरिक्त होगा, और यदि आप इसे हटा दें और जाकर अपने हाथ धो लें तो दोपहर का भोजन तैयार हो जाएगा।"
जब वे डेक-चैम्बर में वापस आए, तो कैलिस्टो पहले ही लगभग पाँच लाख मील दूर ऊपरी आकाश में अर्धचंद्राकार हो चुका था, और गेनीमेड का पूर्ण मंडल, हल्की सुनहरी रोशनी के साथ चमकता हुआ, उनके नीचे फैला हुआ था। विशाल ग्रह का एक पतला, नीला-धूसर चाप उसके पश्चिमी किनारे के ऊपर धनुषाकार था।
"मुझे लगता है कि हमें यहाँ एक संसार जैसी कोई चीज़ मिलेगी," उसकी लेडीशिप ने कहा, जब उन्होंने अपनी दूरबीन से पहली बार देखा; "यहाँ एक वातावरण है और कुछ पतली बादल जैसी चीज़ें दिख रही हैं। महाद्वीप और महासागर भी हैं, या उनके जैसी कोई चीज़, और वे दरारों के बीच चमकती रोशनी क्या है? क्या यह हमारे अरोड़ा जैसी नहीं है?"
"हो सकता है," रेडग्रेव ने अपनी दूरबीन को गेनीमेड के उत्तरी ध्रुव की ओर घुमाते हुए उत्तर दिया, "हालाँकि मैंने कभी नहीं सुना कि किसी उपग्रह का अपना अरोड़ा होता है। शायद यह बर्फ पर चमकता हुआ सूरज है।"
जैसे ही एस्ट्रोनेफ गेनीमेड की सतह की ओर नीचे गिरा, वे उसके उत्तरी ध्रुव को पार कर गए, और वे जितने करीब पहुँचे, उतना ही स्पष्ट हो गया कि पृथ्वी के अरोड़ा जैसी ही एक रोशनी इसके चारों ओर खेल रही थी, जो पतले, पीले बादलों को नीले-बैंगनी प्रकाश से प्रकाशित कर रही थी, जिसने उनके बीच रंगों के शानदार विरोधाभास पैदा कर दिए थे।
"चलो नीचे चलते हैं और देखते हैं कि यह कैसा है," ज़ैडी ने कहा। "उन सभी प्यारे रंगों के नीचे कुछ न कुछ अच्छा जरूर होगा।"
रेडग्रेव ने आर. फोर्स को नियंत्रित किया और एस्ट्रोनेफ ध्रुव के पार भूमध्य रेखा की ओर तिरछा नीचे गिरा। जैसे ही वे चमकदार बादलों के करीब पहुँचे, रेडग्रेव ने इसे फिर से चालू कर दिया, और वे धीरे-धीरे अनगिनत रंगों की एक चमकती धुंध के माध्यम से नीचे उतरे, जब तक कि गेनीमेड की सतह उनके नीचे लगभग दस मील की दूरी पर स्पष्ट रूप से दिखाई नहीं देने लगी।
उन्होंने जो देखा वह पृथ्वी छोड़ने के बाद से अब तक का सबसे अजीब दृश्य था। जहाँ तक उनकी आँखें देख सकती थीं, गेनीमेड की सतह विशाल व्यवस्थित टुकड़ों से ढकी हुई थी, जो अधिकतर आयताकार थे, जिन्हें उन्होंने पहले बर्फ समझा, लेकिन जल्द ही पता चला कि वे ऐसी चीज़ें थीं जो स्वतः प्रकाशित थीं।
"जीवित रहते हुए, गौरवान्वित हॉट-हाउस," रेडग्रेव चिल्लाया। "कांच के नीचे पूरे शहर, खेत भी, और बिजली या उससे मिलती-जुलती किसी चीज़ से रोशन। ज़ैडी, हमें वहाँ नीचे इंसान मिलेंगे।"
"खैर, अगर हम ऐसा करते हैं तो मुझे उम्मीद है कि वे मंगल ग्रह पर मिली उन अर्ध-मानवीय चीजों की तरह नहीं होंगे! लेकिन क्या यह सब बहुत प्यारा नहीं है! बस ऐसा लगता है कि शहरों के बाहर कुछ भी नहीं है, कम से कम नंगी, समतल जमीन के अलावा, यहाँ-वहाँ कुछ ऊबड़-खाबड़ पहाड़ों के साथ। देखो, उस बड़े कांच के शहर या जो भी वह है, के पास एक अच्छा समतल मैदान है। मान लो हम वहाँ नीचे चलते हैं।"
रेडग्रेव ने पिछले इंजन को नियंत्रित किया जो उन्हें उपग्रह की सतह पर तिरछे रूप से ले जा रहा था, और एस्ट्रोनेफ लंबवत रूप से गहरी पीली रेत जैसी दिखने वाली एक नंगी, समतल जमीन की ओर गिरा, जो कांच के चमकदार शहरों में से एक के साथ मीलों तक फैली हुई थी।
"ओह, देखो, उन्होंने हमें देख लिया है!" ज़ैडी चिल्लाई। "मुझे पूरी उम्मीद है कि वे उतने ही मिलनसार होंगे जितने शुक्र ग्रह के वे प्यारे लोग थे।"
"मुझे भी ऐसी ही उम्मीद है," रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "लेकिन अगर वे नहीं हैं तो हमारे पास बंदूकें तैयार हैं।"
जैसे ही उसने यह कहा, अचानक उनके चारों ओर तीव्र नीले प्रकाश की लगभग बीस धाराएँ ऊपर उठीं, और खुद को एस्ट्रोनेफ के पतवार पर केंद्रित कर लिया, जो अब सतह से लगभग डेढ़ मील की दूरी पर था। रोशनी इतनी तीव्र थी कि सूरज की किरणें उसमें खो गईं। उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा, और पाया कि उनके चेहरे उसमें लगभग पूरी तरह सफेद दिख रहे थे। नीचे का मैदान और शहर गायब हो चुके थे।
नीचे देखना दस हजार कैंडल-पावर के इलेक्ट्रिक आर्क लैंप के केंद्र में सीधे घूरने जैसा था। यह इतना असहनीय था कि रेडग्रेव ने निचले शटर बंद कर दिए, और इस बीच उसने पाया कि एस्ट्रोनेफ नीचे गिरना बंद हो गया था। उसने आर. फोर्स को और अधिक बंद कर दिया, लेकिन इसका कोई प्रभाव नहीं पड़ा। एस्ट्रोनेफ स्थिर रहा। फिर उसने मुर्गाट्रॉयड को प्रोपेलर्स चालू करने का आदेश दिया। इंजीनियर ने स्टार्टिंग-लीवर खींचे, और फिर इंजन-रूम से बाहर आया और उससे कहा:
"इसका कोई फायदा नहीं, मेरे लॉर्ड; मुझे नहीं पता कि हम अब किस शैतानी दुनिया में आ गए हैं, लेकिन वे काम नहीं कर रहे हैं। अगर मुझे लगा कि इंजन पर जादू किया जा सकता है----"
"ओह, बकवास, एंड्रयू!" उसके लॉर्ड ने काफी चिड़चिड़ेपन से कहा। "यह बिल्कुल सरल है: वहाँ नीचे के लोग, वे जो कोई भी हैं, हमारे पास हमें विचुंबकीय करने का कोई तरीका है, या फिर उनके पास भी आर. फोर्स है, और वे इसे हमारे खिलाफ लागू कर रहे हैं ताकि हम नीचे न जा सकें। स्पष्ट रूप से वे हमें नहीं चाहते हैं। नहीं, यह सिर्फ हमें यह दिखाने के लिए है कि अगर वे चाहें तो हमें रोक सकते हैं। रोशनी कम हो रही है। थोड़ा नीचे गिरना शुरू करें। प्रोपेलर्स शुरू न करें, बस जाएं और देखें कि दुर्घटनाओं की स्थिति में बंदूकें ठीक हैं।"
बूढ़े इंजीनियर ने सिर हिलाया और काफी डरा हुआ दिखते हुए अपने इंजनों के पास वापस चला गया। जैसे ही उसने बात की, रोशनी की चमक तेजी से फीकी पड़ गई, और एस्ट्रोनेफ धीरे-धीरे सतह की ओर नीचे उतरने लगा।
उनके नीचे इतनी जोर से गिरने से बचने के लिए कि कोई आपदा हो जाए, रेडग्रेव ने आर. फोर्स को फिर से चालू कर दिया और वे धीरे-धीरे पूरी तरह से सफेद रोशनी के घेरे जैसी किसी चीज़ के माध्यम से मैदान की ओर गिरे। जब वह जमीन से कुछ सौ गज की दूरी पर थी, तो उनके सबसे करीब की विशाल कांच की इमारतों में से एक की छत से उत्कृष्ट रूप से सुंदर आकार की एक पंखों वाली कार उठी, तेजी से उनकी ओर उड़ी, और ऊपरी डेक के गुंबद के चारों ओर एक चक्कर लगाने के बाद, बिल्कुल साथ में आ गई।
कार में स्पष्ट रूप से मानवीय रूप के लेकिन मानवीय कद से थोड़े अधिक कद के दो व्यक्ति सवार थे। दोनों ने सुनहरे भूरे रंग के ऊन जैसे दिखने वाले लंबे, चुस्त कपड़े पहने थे। उनके सिर एक बंद हुड से और उनके हाथ दस्तानों से ढके हुए थे।
"कितना बेहद सुंदर आदमी है!" ज़ैडी ने कहा, जब उनमें से एक खड़ा हुआ। "मैंने अपने जीवन में कभी इतना नेक दिखने वाला चेहरा नहीं देखा; यह आधा दार्शनिक, आधा संत जैसा है। बेशक, तुम जलन तो नहीं करोगे?"
"ओह, बकवास!" वह हँसा। "यह कल्पना करना बिल्कुल असंभव होगा कि तुम दोनों में से किसी के भी प्यार में पड़ जाओ। लेकिन वह सुंदर है, और स्पष्ट रूप से मिलनसार है - इसमें कोई गलती नहीं है। उसे जवाब दो, ज़ैडी; तुम इसे मुझसे बेहतर कर सकती हो।"
कार अब बिल्कुल पास आ गई थी। खड़े व्यक्ति ने अपने हाथ फैलाए, हथेलियां ऊपर की ओर कीं, एक ऐसी मुस्कान मुस्कुराया जिसे ज़ैडी ने बहुत ही मधुर रूप से गंभीर माना, फिर सिर झुकाया गया, और दस्ताने पहने हाथों को वापस लाकर उसकी छाती पर क्रॉस किया गया। ज़ैडी ने उन गतिविधियों की सटीक नकल की। फिर, जैसे ही व्यक्ति ने अपना सिर उठाया, उसने अपना उठाया, और उसने खुद को बड़ी, चमकदार आँखों के एक जोड़े में देखते हुए पाया जैसा वह किसी फरिश्ते की भौहों के नीचे कल्पना कर सकती थी। जैसे ही वे उसकी आँखों से मिलीं, उनमें स्पष्ट आश्चर्य और प्रशंसा की एक झलक आ गई। रेडग्रेव उसके ठीक पीछे खड़ा था; उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे अपने पास खींचा, एक छोटी सी हंसी के साथ कहा:
"अब, कृपया जितना हो सके उतना सुखद दिखें; मुझे यकीन है कि वे बहुत मिलनसार हैं। उस जैसा चेहरा वाला आदमी कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकता।"
उस व्यक्ति ने रेडग्रेव के लिए उन गतिविधियों को दोहराया, जिसने उन्हें वापस किया, शायद थोड़ा अजीब तरीके से।
फिर कार नीचे उतरने लगी, और उस व्यक्ति ने उन्हें अनुसरण करने का इशारा किया।
"तुम्हें जाकर कपड़े पहन लेने चाहिए, प्रिय। सज्जन के पहनावे से बाहर काफी ठंड लग रही है; हालाँकि हवा स्पष्ट रूप से सांस लेने योग्य है," रेडग्रेव ने कहा, जैसे ही एस्ट्रोनेफ कार के साथ नीचे उतरने लगा। "किसी भी मामले में, मैं पहले इसे आजमाऊंगा, और यदि ऐसा नहीं है तो हम अपने श्वास-यंत्र पहन सकते हैं।"
जब ज़ैडी ने अपना सर्दियों का श्रृंगार कर लिया था, और रेडग्रेव ने पाया कि हवा पूरी तरह से सांस लेने योग्य थी, लेकिन आर्कटिक जैसी ठंडी थी, तो वे लगभग बीस मिनट बाद गैंगवे सीढ़ी से नीचे गए। वह व्यक्ति कार से बाहर निकल आया था, जो रेतीले मैदान पर उनसे कुछ गज की दूरी पर थी, और दोनों हाथ फैलाए हुए उनका स्वागत करने के लिए आगे बढ़ा।
ज़ैडी ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपने हाथ आगे बढ़ाए, और एक अजीब सी सनसनी उसके भीतर दौड़ गई जब उसने पहली बार उन्हें सांसारिक हाथों के अलावा अन्य हाथों द्वारा धीरे से पकड़ा हुआ महसूस किया, क्योंकि शुक्र ग्रह के लोगों के पास केवल अपने कोमल छोटे पंजों से थपथपाने और सहलाने की क्षमता थी, कुछ हद तक जैसे एक बिल्ली का बच्चा कर सकता है। उस व्यक्ति ने अपना सिर फिर से झुकाया और धीमी, मधुर आवाज में कुछ कहा, जो बेशक, उसके स्वर की स्पष्ट मित्रता के अलावा पूरी तरह से समझ से बाहर था। फिर, उसके हाथ छोड़ते हुए, उसने रेडग्रेव के हाथ उसी तरह लिए, और फिर अर्ध-अपारदर्शी कांच, या बल्कि एक पदार्थ जो कांच और अभ्रक (माइका) के मिश्रण जैसा लग रहा था, की एक विशाल, गुंबददार इमारत की ओर रास्ता दिखाया, जो शहर के प्रवेश द्वारों में से एक प्रतीत होता था।
अध्याय XV
सुदूर टेरा से आए हैरान आगंतुक भव्य प्रवेश द्वार के सामने मुश्किल से रुके ही थे कि पाले से जमे कांच की एक विशाल चादर चुपचाप जमीन से ऊपर उठ गई। वे अंदर गए और वह उनके पीछे गिर गई। उन्होंने खुद को एक बड़े अंडाकार प्रवेश-कक्ष में पाया, जिसके प्रत्येक तरफ अजीब आकार के पेड़ों की तीन पंक्तियाँ थीं, जिनकी पत्तियाँ एक सूक्ष्म और बहुत ही सुखद सुगंध छोड़ रही थीं। यहाँ तापमान कई डिग्री अधिक था, वास्तव में एक अंग्रेजी वसंत के दिन के लगभग, और ज़ैडी ने तुरंत अपना बड़ा फर वाला लबादा खोल दिया, यह कहते हुए:
"ये अच्छे लोग विंटर गार्डन में रहते हैं, है ना? मुझे नहीं लगता कि जब हम अंदर होंगे तो मुझे इनकी बहुत आवश्यकता होगी। मुझे आश्चर्य है कि अगर हम प्यारे पुराने एंड्रयू को जहाज छोड़ने के लिए मना पाते तो वह इसके बारे में क्या सोचता।"
वे अपने मेजबान के पीछे प्रवेश-कक्ष के माध्यम से एक शानदार नुकीले मेहराब की ओर गए, जो अलग-अलग रंग के, अत्यधिक पॉलिश किए हुए पत्थरों के छोटे स्तंभों के समूहों पर बनाया गया था, जो एक ऐसी रोशनी में शानदार ढंग से चमक रहे थे जो कहीं से नहीं आती दिख रही थी। एक और दरवाजा, इस बार हल्के पारदर्शी नीले कांच का, ऊपर उठा जैसे ही वे करीब आए; वे उसके नीचे से गुजरे, और जैसे ही वह उनके पीछे गिरा, आधा दर्जन लोग, जो अपने मेजबान से काफी छोटे और पतले थे, उनसे मिलने के लिए आगे आए। उसने अपने दस्ताने और लबादा और मोटी बाहरी परत उतार दी, और वे उसके उदाहरण का पालन करके खुश थे क्योंकि वातावरण अब जून के गर्म दिन जैसा था।
परिचारकों ने, जैसा कि वे स्पष्ट रूप से थे, उनसे उनके लबादे ले लिए, फर को देखा और स्पष्ट आश्चर्य के साथ उन्हें सहलाया; लेकिन उस आश्चर्य के साथ नहीं जो उनकी बड़ी नरम ग्रे आँखों में तब आया जब उन्होंने ज़ैडी को देखा, जो हमेशा की तरह जब वह किसी नई दुनिया में आती थी, अपनी सबसे सुंदर पोशाकों में से एक में सजी हुई थी।
उनका मेजबान अब हल्के नीले रंग के पदार्थ का अंगरखा पहने हुए था, जो रेशम की तुलना में अधिक चमक के साथ चमक रहा था। यह उसके घुटनों से थोड़ा नीचे तक था, और कमर पर उसी रंग के लेकिन कुछ गहरे रंग के साश (कमरबंद) द्वारा बांधा गया था। उसके पैर और टांगें उसी सामग्री और रंग के स्टॉकिंग्स से ढके हुए थे, और उसके पैर, जो उसके कद के लिए छोटे और उत्कृष्ट रूप से आकार के थे, एक ऐसे पदार्थ के पतले सैंडल पहने हुए थे जो नरम महसूस जैसा दिखता था, और जो सड़क के नाजुक रंग के मोज़ेक फुटपाथ पर चलते समय कोई शोर नहीं करता था - क्योंकि वास्तव में यह वही था - जो गेट के पास से गुजरता था।
जब उसने अपना लबादा हटाया, तो उन्हें लगा कि वह मंगल ग्रह के निवासियों की तरह गंजा होगा, लेकिन वे गलत थे। उसका सुगठित सिर कांस्य और ग्रे के बीच के रंग के लंबे, घने बालों से ढका हुआ था। हल्के सोने जैसी दिखने वाली धातु की एक चौड़ी पट्टी उसके माथे के ऊपरी हिस्से के चारों ओर थी, और इसके नीचे से बाल कोमल लहरों में उसके कंधों से नीचे तक गिरते थे।
कुछ पलों के लिए ज़ैडी और रेडग्रेव ने स्पष्ट और मौन आश्चर्य में अपने चारों ओर देखा। वे एक चौड़ी सड़क पर खड़े थे जो क्रिस्टल के एक शहर के किनारे के साथ कई मील लंबी सीधी रेखा में चल रही थी। यह पेड़ों की दोहरी पंक्तियों से घिरी थी, जिनके बीच चमकीले रंगों के फूलों की क्यारियां थीं। इस सड़क से अन्य सड़कें समकोण पर और नियमित अंतराल पर निकलती थीं। शहर की छत विशाल विस्तार के असंख्य गुंबदों से बनी प्रतीत होती थी, जो सड़क के कोनों पर खड़े पतले स्तंभों के ऊंचे समूहों द्वारा समर्थित थी। छत का सामान्य स्तर जमीन से लगभग तीन सौ फीट ऊपर और गुंबदों के शिखर कुछ पचास फीट ऊंचे प्रतीत होते थे।
घर, जो सभी चौकोर थे, नियम के अनुसार लगभग चालीस फीट ऊंचे थे। छतों को बगीचों और झाड़ियों से ढका गया था, जिनसे चमकीले रंगों की पत्तियों और फूलों वाले बेलें, खिड़कियों के चारों ओर सावधानीपूर्वक व्यवस्थित उत्सवों में लटकी हुई थीं। दीवारें अपारदर्शी माइका जैसे कांच से बनी थीं, जो स्तंभों और मेहराबदार दरवाजों और खिड़कियों द्वारा राहत प्रदान करती थीं। खिड़कियां, फ्रेंच शैली की, साफ कांच की थीं, और ज्यादातर खुली रहती थीं। छतों के ऊपर और छतों के ऊपर विशाल हवादार जगह में सड़क के साथ शायद ही महसूस होने वाली ताकत की एक मीठी, ठंडी हवा चलती हुई प्रतीत होती थी।
चमकीले पंखों वाले पक्षी विशाल पेड़ों की शाखाओं के बीच इधर-उधर उड़ रहे थे, और गाने का एक सतत कोरस बनाए हुए थे।
जल्द ही उनके मेजबान ने रेडग्रेव के कंधे को छुआ और हल्की संरचना और उत्कृष्ट डिजाइन की एक चार पहिया कार की ओर इशारा किया, जिसमें पीछे बैठने वाले ड्राइवर या गाइड के अलावा चार लोगों के लिए सीटें थीं। उसने ज़ैडी की ओर अपना हाथ बढ़ाया, और उसे सामने की सीटों में से एक में बैठा दिया, ठीक वैसे ही जैसे पृथ्वी पर पैदा हुआ कोई सज्जन कर सकता था। फिर उसने रेडग्रेव को उसके बगल में बैठने का इशारा किया, और उनके पीछे चढ़ गया।
कार तुरंत चुपचाप, लेकिन काफी गति के साथ, बाहरी सड़क के बाईं ओर चलने लगी, जो अन्य सभी की तरह, जंग के रंग की घास और फूलों की झाड़ियों की संकीर्ण पट्टियों से विभाजित थी।
कुछ ही मिनटों में यह दाईं ओर मुड़ी, सड़क पार की, और एक शानदार एवेन्यू में प्रवेश किया, जो लगभग चार मील की दौड़ के बाद, कम से कम एक मील प्रत्येक तरफ मापने वाले एक विशाल, पार्क जैसे चौकोर मैदान में समाप्त हुआ।
एवेन्यू के दोनों किनारे उनकी जैसी कारों से भरे हुए थे, कुछ छह लोगों को ले जा रहे थे, और अन्य केवल ड्राइवर को। सड़क के दोनों ओर की कारें एक ही दिशा में जा रही थीं। घरों और पेड़ों की पहली पंक्ति के बीच चौड़े फुटपाथों के सबसे करीब वाली कारें पाँच या छह मील प्रति घंटे की मध्यम गति से चल रही थीं, लेकिन अंदरूनी किनारों के साथ, पेड़ों की केंद्रीय रेखा के पास, वे तीस मील प्रति घंटे की गति से दौड़ती हुई प्रतीत हो रही थीं। उनके रहने वाले लगभग सभी कपड़े उसी चमकदार, रेशमी कपड़े से बने पहने हुए थे जो उनके मेजबान ने पहने थे, लेकिन रंगों की अनंत विविधता थी।
लिंग के बीच अंतर करना काफी आसान था, हालांकि कद में वे लगभग समान थे। पुरुष लगभग सभी उसी तरह कपड़े पहने हुए थे जैसे उनका मेजबान था। उनके कपड़ों के रंग अधिक शांत थे, और व्यक्तिगत सजावट का बहुत कम प्रयास किया गया था, हालांकि कई लोगों ने अपनी कोहनी के ऊपर अपनी बाहों के चारों ओर एक बेहद चमकदार, आकाश-नीले धातु की बैंड पहनी थी, और अन्य ने इस और सोने और एल्यूमीनियम जैसे दो अन्य धातुओं से बने लिंक के बेल्ट और हार पहने थे, लेकिन वे अत्यधिक उच्च चमक वाले थे।
महिलाएं ग्रीक शैली के बाद कुछ बहने वाले कपड़े पहने हुए थीं, लेकिन वे पुरुषों के अंगरखों की तुलना में अधिक चमकीले रंगों के और अधिक उदारतापूर्वक कशीदाकारी वाले थे। उन्होंने बहुत अधिक गहने भी पहने थे। वास्तव में, कुछ युवा लोग सिर से पैर तक पॉलिश की हुई धातु और चमकते पत्थरों से जगमगा रहे थे। एक और अंतर था जिसे उन्होंने जल्दी ही देख लिया। पुरुषों के बाल, उनके मेजबान की तरह, लगभग हमेशा लहरदार थे, लेकिन महिलाओं के, विशेष रूप से युवा महिलाओं के, बाल या तो प्राकृतिक या कृत्रिम कर्ल का एक द्रव्यमान थे, जो सिर के चारों ओर छोटे और कुरकुरे थे, और चमकते हुए छल्ले में उनकी कमर तक बहते थे।
"क्या कोई कभी ऐसी प्यारी जगह का सपना देख सकता था?" ज़ैडी ने कहा, जब उनकी हैरान आँखें अपने चारों ओर के चमत्कारों की आदी हो गईं, "और फिर भी - ओह प्रिय, अब मुझे पता है कि यह मुझे किसकी याद दिलाता है! फ्लेममारियन की किताब, 'द एंड ऑफ द वर्ल्ड', जहाँ वह वर्णन करता है कि मानव जाति के अवशेष भूमध्य रेखा पर ऐसी जगहों पर ठंड और भूख से मर रहे हैं। मुझे लगता है कि बेचारे गेनीमेड का जीवन समाप्त हो रहा है, और इसीलिए उन्हें बढ़े हुए प्रदर्शनी भवनों में रहना पड़ रहा है, बेचारे!"
"बेचारे!" रेडग्रेव हंसा। "मुझे डर है कि मैं वहाँ तुमसे सहमत नहीं हो सकता, प्रिय। मैंने अपने जीवन में कभी लोगों का इतना खुशमिजाज समूह नहीं देखा। मुझे लगता है कि तुम बिल्कुल सही हो, लेकिन वे निश्चित रूप से अपनी निकट आती समाप्ति को काफी धैर्य के साथ देखते हुए प्रतीत होते हैं।"
"भयानक मत बनो, लेनोक्स! इन जैसे आनंदमय दिखने वाले लोगों के बारे में उस ठंडे खून वाले तरीके से बात करने की कल्पना करो, क्यों, वे शुक्र ग्रह पर हमारे प्यारे पक्षी-लोक से भी बेहतर हैं और बेशक वे खुद से बहुत अधिक मिलते-जुलते हैं।"
"इसलिए यह तर्कसंगत है कि उन्हें बहुत बेहतर होना चाहिए!" उसने जवाब दिया, एक नज़र के साथ जिसने उसके गालों पर एक उज्जवल चमक ला दी। फिर उसने आगे कहा, "आह, अब मुझे अंतर दिखाई दे रहा है।"
"क्या अंतर? किसके बीच?"
"पृथ्वी की बेटी और गेनीमेड की बेटियों के बीच," उसने उत्तर दिया। "तुम शरमा सकती हो, और मुझे नहीं लगता कि वे शरमा सकती हैं। क्या तुमने गौर नहीं किया है कि, हालांकि उनके पास सबसे उत्तम त्वचा और सुंदर आँखें और बाल और उस तरह की सभी चीजें हैं, उनमें से किसी भी पुरुष या महिला के पास कोई रंग नहीं है? मुझे लगता है कि यह पीढ़ियों तक हॉटहाउस में रहने का परिणाम है।"
"बहुत संभव है," उसने कहा; "लेकिन क्या यह तुम्हारे दिमाग में भी आया है कि सभी लड़कियां और महिलाएं या तो सुंदर हैं या आकर्षक, और सभी पुरुष, उन लोगों को छोड़कर जो नौकर या गुलाम लगते हैं, ग्रीक देवताओं जैसे हैं, या, कम से कम, जिस तरह के पुरुष आप ग्रीक मूर्तियों पर देखते हैं?"
"योग्यतम का अस्तित्व, मुझे लगता है। ये शायद गेनीमेड की उच्चतम जातियों के वंशज हैं; वे लोग जिन्होंने अपनी जाति के जीवन को लम्बा करने का विचार किया और इसे पूरा करने में सक्षम थे। निचली जातियां या तो भुखमरी से मर जाएंगी या उनकी नौकर बन जाएंगी। पृथ्वी पर यही होगा, और कोई कारण नहीं है कि यहाँ ऐसा क्यों नहीं हुआ होगा।"
जैसे ही उसने यह कहा, कार महान चौकोर मैदान के केंद्र में एक विस्तृत वक्र के चारों ओर बाहर निकल गई, और ज़ैडी के होंठों से आश्चर्य की एक छोटी सी चीख निकल गई क्योंकि उसकी नज़र उसके चारों ओर बढ़ते हुए वैभवों पर घूम गई।
चौकोर मैदान के केंद्र में, हर संभव आकार और रंग के चिकने लॉन और फूलों की क्यारियों के बीच, और फूलों के पेड़ों के झुरमुटों के बीच, एक बड़ा गुंबददार भवन खड़ा था, जिसके पास वे फूलों की बेलों के साथ परस्पर जुड़े हुए पेड़ों के एक एवेन्यू के माध्यम से पहुँचे।
कार चमकदार सफेदी की तीन सीढ़ियों के पैर पर रुकी जो एक चौड़े मेहराबदार दरवाजे तक जाती थी। लोगों के कई समूह एवेन्यू और सीढ़ियों और चौड़े छत पर बिखरे हुए थे जो इमारत के सामने चलती थी। उन्होंने अपने अजीब आगंतुकों पर उत्सुक, लेकिन पूरी तरह से विनम्र आश्चर्य के साथ देखा, और उनकी उपस्थिति पर चर्चा करते हुए प्रतीत हो रहे थे; लेकिन उनकी ओर एक भी कदम नहीं उठाया गया था, और न ही अशिष्ट जिज्ञासा जैसा कुछ भी दिखाई दे रहा था।
"इन प्यारे लोगों के पास कितने उत्तम शिष्टाचार हैं!" ज़ैडी ने कहा, जब वे सीढ़ियों के नीचे उतरे। "मुझे आश्चर्य है कि अगर उनमें से एक जोड़े को वाशिंगटन में कैपिटल के सामने एक मोटर-कार से उतारा जाए तो क्या होगा। मुझे लगता है कि यह उनका कैपिटल है, और हमें यहाँ लाया गया है ताकि हमें हमारे सामना करने के लिए रखा जा सके। कितना दुख है कि हम उनसे बात नहीं कर सकते! मुझे आश्चर्य है कि क्या वे हमारी कहानी पर विश्वास करेंगे यदि हम इसे बता सकें।"
"मुझे कोई संदेह नहीं है कि वे इसके बारे में पहले से ही कुछ जानते हैं," रेडग्रेव ने उत्तर दिया; "वे स्पष्ट रूप से अत्यधिक बुद्धिमत्ता वाले लोग हैं। बौद्धिक रूप से, मुझे लगता है कि हम उनकी तुलना में केवल बच्चे हैं, और यह काफी संभव है कि उन्होंने ऐसी इंद्रियों का विकास किया हो जिनके बारे में हमें कोई पता नहीं है।"
"और शायद," ज़ैडी ने जोड़ा, "पूरे समय जब हम एक-दूसरे से बात कर रहे हैं, हमारा दोस्त यहाँ चुपचाप पढ़ रहा है कि हमारे दिमाग में क्या चल रहा है।"
चाहे ऐसा था या नहीं, उनके मेजबान ने समझ का कोई संकेत नहीं दिया। वह उन्हें सीढ़ियों के ऊपर और महान दरवाजे के माध्यम से ले गया, जहाँ वह खुद से भी लंबे तीन शानदार ढंग से कपड़े पहने पुरुषों से मिला।
"मैं इन सभी भव्य रूप से सजे हुए व्यक्तियों के बीच बहुत ही गंदा महसूस कर रहा हूँ," रेडग्रेव ने कहा, अपने सादे ट्वीड सूट को देखते हुए, क्योंकि उन्हें उस शानदार वेस्टिबुल के साथ बहुत ही विनम्रता के साथ ले जाया गया जिसमें दरवाजा खुलता था।
"और मुझे यकीन है कि इन प्यारी जीवधारियों की तुलना में मैं काफी साधारण दिख रही हूँ," ज़ेडी ने आगे कहा, "हालाँकि यह पोशाक पेरिस में बनी थी। लेनॉक्स, अगर यहाँ चीजें बिक्री के लिए हैं तो तुम्हें मेरे लिए उन पोशाकों में से एक खरीदनी होगी, और हम इसे वापस ले जाएंगे और वैसी ही एक और सिलवा लेंगे। मैं सोचती हूँ कि वाल्डॉर्फ-एस्टोरिया में किसी बॉल पार्टी में मुझे उन पोशाकों में देखकर लोग क्या सोचेंगे।"
इससे पहले कि वह कोई उपयुक्त उत्तर दे पाता, वेस्टिबुल के अंत में एक दरवाजा खुला और उन्हें एक बड़े हॉल में ले जाया गया जो स्पष्ट रूप से एक परिषद-कक्ष था। इसके दूर के छोर पर पॉलिश की हुई चांदी जैसी धातु से बनी सीटों की तीन अर्ध-गोलाकार पंक्तियाँ थीं, और बीच में, उनसे थोड़ा ऊपर उठी हुई, नीले रेशमी चंदवा के नीचे एक और सीट थी। यह सीट और छह अन्य सीटें अत्यंत आदरणीय दिखने वाले पुरुषों द्वारा भरी हुई थीं, इस तथ्य के बावजूद कि उनके बाल बिल्कुल उतने ही लंबे, घने और चमकदार थे जितने उनके मेज़बान के या स्वयं ज़ेडी के थे।
परिचय की रस्म अत्यंत सरल थी। हालाँकि वे निश्चित रूप से उसके द्वारा कहे गए एक भी शब्द को समझ नहीं सकते थे, लेकिन उसके अर्थपूर्ण संकेतों से यह स्पष्ट था कि उनके मेज़बान ने उस तरीके का वर्णन किया जिससे वे अंतरिक्ष से आए थे और 'वर्ल्ड ऑफ़ द क्रिस्टल सिटीज़' की सतह पर उतरे थे, जिसे ज़ेडी ने बाद में गैनीमीड (Ganymede) के रूप में फिर से नाम दिया।
सीनेट या परिषद के अध्यक्ष ने गहरी संगीतमय ध्वनि में कुछ वाक्य कहे। फिर उनके मेज़बान ने उनके हाथ पकड़कर उन्हें अपनी सीट तक पहुँचाया, और अध्यक्ष उठ खड़े हुए और बारी-बारी से उनके दोनों हाथ थामे। फिर, स्वागत की एक गंभीर मुस्कान के साथ, उन्होंने अपना सिर झुकाया और अपनी सीट पर वापस बैठ गए। उन्होंने बारी-बारी से उपस्थित छह सीनेटरों के साथ हाथ मिलाया, मौन में अपना विदाई अभिवादन किया, और फिर अपने मेज़बान के साथ कार की ओर वापस चले गए।
वे एवेन्यू से नीचे भागे, बाईं ओर एक घुमावदार मोड़ लिया--क्योंकि महान चौक के सभी रास्ते घुमावदार बनाए गए थे, संभवतः सीधी सड़कों के विपरीत प्रभाव देने के लिए--और जल्द ही उस सौ महलों में से एक के बरामदे के सामने रुक गए जो इसे घेरे हुए थे। यह उनके मेज़बान का घर था, और गैनीमीड पर उनके शेष प्रवास के दौरान उनका घर था।
अध्याय XVI
गैनीमीड की अपने विशाल प्राथमिक ग्रह के चारों ओर परिक्रमा की अवधि सात दिन, तीन घंटे और तैंतालीस मिनट है, जो व्यावहारिक रूप से एक स्थलीय सप्ताह है, और अपनी मूल दुनिया में वापसी पर अंतरिक्ष के दोनों साहसी नाविकों ने इसे अपने जीवन का सबसे दिलचस्प और सुखद सप्ताह बताया, 'मॉर्निंग स्टार' के ईडन में बिताई गई अवधि को हमेशा अलग रखते हुए। फिर भी एक अर्थ में, यह और भी अधिक दिलचस्प था।
वहाँ के निवासियों ने कभी पाप करना नहीं सीखा था; यहाँ उन्होंने यह सबक सीखा था कि पाप केवल मूर्खता है, और कोई भी वास्तव में समझदार या उचित रूप से शिक्षित पुरुष या महिला अपराध को करने लायक नहीं समझती है।
क्रिस्टल सिटीज़ का जीवन, जिनमें से उन्होंने एस्ट्रोनेफ़ को अपने वाहन के रूप में उपयोग करके उपग्रह के विभिन्न हिस्सों में चार शहरों का दौरा किया, शांतिपूर्ण उद्योग और शांत, निर्दोष आनंद का जीवन था। यह बिल्कुल स्पष्ट था कि इस वृद्ध दुनिया के बारे में उनकी पहली धारणाएँ सही थीं। शहरों के बाहर एक सार्वभौमिक रेगिस्तान फैला था जिस पर जीवन असंभव था। पतली हवा में नमी न के बराबर थी। नदियाँ छोटी धाराओं में और समुद्र विशाल, उथले दलदलों में बदल गए थे। सूर्य से प्राप्त गर्मी पृथ्वी की सतह पर गिरने वाली गर्मी का केवल पच्चीसवां हिस्सा थी, और इसे शहरों तक खींचा जाता था और ऐसे कई उपकरणों द्वारा उनके कांच के गुंबदों के नीचे एकत्र और संरक्षित किया जाता था जो अलौकिक बुद्धिमत्ता का प्रदर्शन करते थे।
पानी की घटती आपूर्ति को विशाल भूमिगत जलाशयों में जमा किया जाता था, और पुन: आसवन की एक उत्तम प्रणाली के माध्यम से, इस अमूल्य द्रव का उपयोग बार-बार मानवीय उद्देश्यों और शहरों के भीतर भूमि की सिंचाई दोनों के लिए किया जाता था। फिर भी कुल मात्रा लगातार कम हो रही थी, क्योंकि यह न केवल सतह से वाष्पित हो रही थी, बल्कि, जैसे-जैसे गोला अपने केंद्र की ओर अधिक तेजी से ठंडा हो रहा था, यह सतह के नीचे और गहराई में उतरता जा रहा था, और अब तक केवल अद्भुत रूप से निर्मित बोरिंग और पंपिंग मशीनरी के माध्यम से ही पहुंचा जा सकता था जो सतह से कई मील नीचे तक फैली हुई थी।
छोटी दुनिया के केंद्र में गर्मी का तेजी से खत्म होता भंडार, जो अब अपने आधे से अधिक हिस्से में ठंडा हो चुका था, का उपयोग शहरों की हवा को गर्म करने और उन मशीनों को चलाने के लिए किया जाता था जो इसे सड़कों और चौकों के माध्यम से प्रवाहित करती थीं। सभी काम इसी स्रोत से सीधे विकसित विद्युत ऊर्जा द्वारा किए जाते थे, जिसने उन प्रतिकर्षण इंजनों को भी संचालित किया था जिन्होंने एस्ट्रोनेफ़ को नीचे उतरने से रोका था।
संक्षेप में, गैनीमीड के निवासी अपनी दुनिया की समाप्त होती प्राकृतिक शक्तियों का उपयोग करके अपने स्वयं के जीवन और उस उत्कृष्ट परिष्कृत सभ्यता को, जिसे उन्होंने प्राप्त किया था, यथासंभव लंबे समय तक बनाए रखने के लिए एक निरंतर, अथक संघर्ष में लगे थे। वे वास्तव में उसी स्थिति में थे जिसमें मानव जाति के दूर के वंशजों को एक दिन खुद को खोजने की उम्मीद की जा सकती है।
उनका घरेलू जीवन, जैसा कि ज़ेडी और रेडग्रेव ने तब देखा जब वे अपने मेज़बान के मेहमान थे, सादगी और आराम की पूर्णता थी, और उनके सार्वजनिक जीवन की विशेषता एक शांत लेकिन तीव्र बौद्धिकता थी जिसने, जैसा कि ज़ेडी ने कहा था, उन्हें उन बच्चों की तरह महसूस कराया जिन्होंने अभी-अभी बोलना सीखा हो।
चूंकि उनके पास शानदार दूरबीनें थीं, जो पृथ्वी की किसी भी दूरबीन से कहीं बेहतर थीं, उनके मेहमान सौर मंडल ही नहीं, बल्कि इसकी सीमाओं से परे अन्य प्रणालियों का भी सर्वेक्षण करने में सक्षम थे, जैसा कि उनकी तरह का कोई और पहले कभी नहीं कर पाया था। वे दूरबीनों के माध्यम से या उनमें नहीं देखते थे। लेंस को वस्तु की ओर घुमाया जाता था, और इसे पचास फीट चौड़े ग्राउंड ग्लास जैसी दिखने वाली स्क्रीन पर अत्यधिक आवर्धित करके दिखाया जाता था। इसी तरह उन्होंने न केवल बृहस्पति की पूरी दृश्य सतह को देखा, जैसे वह उनके ऊपर घूमता था और वे उसके चारों ओर घूमते थे, बल्कि अपनी मूल पृथ्वी को भी देखा, जो कभी-कभी सूर्य के किनारे के करीब एक पीली चांदी की डिस्क या अर्धचंद्राकार थी, जो केवल बृहस्पति की सुबह और शाम को दिखाई देती थी, और अन्य समय में चमकती सतह को पार करने वाले एक छोटे काले धब्बे की तरह होती थी।
लेकिन क्रिस्टल सिटीज़ के विज्ञान का एक और विकास था जिसने उन्हें इससे कहीं अधिक रुचि दी--क्योंकि आखिरकार वे न केवल अंतरिक्ष की दुनिया को खुद देख सकते थे, बल्कि यदि वे चाहें तो उनकी परिक्रमा भी कर सकते थे।
अपने प्रवास के दौरान उन्हें उन्हीं स्क्रीन पर उस दुनिया का सचित्र इतिहास दिखाया गया जिसके वे मेहमान थे। ये चित्र, जिन्हें उन्होंने पृथ्वी पर 'सिनेमैटोग्राफ' प्रक्रिया के रूप में जानी जाने वाली प्रक्रिया का एक अथाह विकास माना, उपग्रह के जीवन के पूरे क्रम में फैले हुए थे। वास्तव में, ये वे साधन थे जिनके द्वारा गैनीमीड के बच्चों को उनकी दुनिया का इतिहास सिखाया जाता था।
यह स्वाभाविक था कि एस्ट्रोनेफ़ उनके मेज़बानों के लिए गहरी रुचि का विषय साबित होगी। उन्होंने 'रेज़ोल्यूशन ऑफ़ फोर्सेस' (बलों का समाधान) की समस्या को हल कर लिया था, जैसा कि प्रोफेसर रेनहिक ने किया था, और, जैसा कि उन्हें चित्रों के माध्यम से दिखाया गया था, एक जहाज बनाया गया था जिसमें आकर्षण और प्रतिकर्षण के सिद्धांत शामिल थे। यह गैनीमीड की सतह से ऊपर उठा था, और फिर, संभवतः इसलिए क्योंकि इसके इंजन पर्याप्त प्रतिकर्षण बल विकसित नहीं कर सके, विशाल ग्रह के जबरदस्त खिंचाव ने इसे दूर खींच लिया था। यह नीचे की दहकती सतह की ओर बादलों की परतों के माध्यम से गायब हो गया था--और प्रयोग को कभी नहीं दोहराया गया था।
यहाँ, हालाँकि, एक ऐसा जहाज था जिसने वास्तव में, जैसा कि रेडग्रेव ने खगोलीय मानचित्रों और अपने स्वयं के चित्रों के माध्यम से अपने मेज़बानों को आश्वस्त किया था, सूर्य के करीब एक ग्रह को छोड़ दिया था, और सुरक्षित रूप से छह सौ पचास मिलियन मील की उस जबरदस्त खाई को पार कर लिया था जो बृहस्पति को प्रणाली के केंद्र से अलग करती थी। इसके अलावा, उन्होंने अपने मेज़बान और अपने दो नए बने दोस्तों, गैनीमीड के मुख्य खगोलविदों को अंतरिक्ष के पार कैलिस्टो और बृहस्पति के दूसरे उपग्रह यूरोपा की एक छोटी यात्रा पर ले जाकर उसकी शक्तियों को दो बार साबित किया था, जिसे, उनकी बहुत ही गंभीर रुचि के लिए, उन्होंने पाया कि वह उस चरण से पहले ही गुजर चुका था जिसमें गैनीमीड था, और मृत्यु की बर्फीली चुप्पी में गिर चुका था।
ये दो यात्राएँ ही थीं जिनके कारण जोवियन (बृहस्पति) प्रणाली में एस्ट्रोनेफ़ का अंतिम साहसिक कार्य हुआ। रेडग्रेव और ज़ेडी दोनों ने, किसी भी जोखिम पर, बृहस्पति के बादलों की परतों से गुजरने और एक ऐसी दुनिया की एक झलक पाने का फैसला किया था जो अभी बन रही थी। उनके मेज़बान और दो खगोलविदों ने, थोड़ी शांत चर्चा के बाद, उनके साथ आने के निमंत्रण को स्वीकार कर लिया, और गैनीमीड पर उतरने के आठवें दिन की सुबह, एस्ट्रोनेफ़ क्रिस्टल सिटी के बाहर के मैदान से ऊपर उठी, और अपना रास्ता बृहस्पति की विशाल डिस्क के केंद्र की ओर निर्देशित किया।
सभी वेधशालाओं की दूरबीनों ने उसका पीछा किया जब तक कि वह उस शानदार बादल-बैंड के माध्यम से गायब नहीं हो गई, जो पचासी हजार मील लंबा और लगभग पाँच हजार मील चौड़ा था, जो ग्रह के पूर्व से पश्चिम तक फैला था। उसी क्षण यात्रियों ने गैनीमीड और उसके साथी उपग्रहों को ओझल कर दिया।
एस्ट्रोनेफ़ के अंदर का तापमान जैसे ही ऊपरी बादल-बेल्ट को पार किया, बढ़ने लगा। इसके नीचे, भूरे-लाल बादलों का एक विशाल क्षेत्र फैला हुआ था, जो यहाँ-वहाँ सूर्य के वायुमंडल में उन तूफानी गुहाओं की तरह छेदों और अंतरालों में फटा हुआ था, जिन्हें आमतौर पर 'सन-स्पॉट्स' के रूप में जाना जाता है। बादलों की यह निचली परत भीषण तूफानों का दृश्य लग रही थी, जिनकी तुलना में पृथ्वी के सबसे भीषण तूफान केवल हल्की हवाएँ थे।
लगभग पाँच सौ मील और नीचे गिरने के बाद उन्होंने खुद को आग के समुद्र जैसी चीज़ से घिरा पाया, लेकिन अभी भी आंतरिक तापमान केवल सत्तर से पचानवे तक ही बढ़ा था। इंजन अच्छी तरह से नियंत्रण में थे। कुल 'आर. फोर्स' का केवल एक चौथाई हिस्सा ही विकसित किया जा रहा था, और एस्ट्रोनेफ़ तेजी से, लेकिन लगातार नीचे गिर रही थी।
रेडग्रेव, जो इंजनों को नियंत्रित करने वाले कॉनिंग-टॉवर में था, ने ज़ेडी को इशारा किया और कहा:
"क्या हमें आगे बढ़ना चाहिए?"
"हाँ," उसने कहा। "अब जब हम यहाँ तक आ गए हैं तो मैं देखना चाहती हूँ कि बृहस्पति कैसा है, और जहाँ तुम जाने से नहीं डरते, वहाँ मैं भी जाऊँगी।"
"अगर मैं डरता भी हूँ तो केवल इसलिए क्योंकि तुम मेरे साथ हो, ज़ेडी," उसने उत्तर दिया, "लेकिन मैंने अभी केवल एक चौथाई शक्ति चालू की है, इसलिए अभी बहुत मार्जिन है।"
एस्ट्रोनेफ़, इसलिए, चक्करदार, धधकते बादलों के एक अथाह महासागर के माध्यम से डूबती रही, और आंतरिक तापमान धीरे-धीरे लेकिन लगातार बढ़ता रहा। उनके मेहमान, बिना किसी भावना के संकेत के, अब ऊपर के डेक पर अकेले और अब एक साथ चल रहे थे, जो अपने आस-पास के अजीब दृश्य में तल्लीन थे।
अंत में, एस्ट्रोनेफ़ समय के अनुसार उनके पाँच घंटे तक गिरने के बाद, उनमें से एक ने, एक तेज विस्मयादिबोधक के साथ, लगभग पचास मील दूर एक विशाल दरार की ओर इशारा किया। उसमें से एक मंद, लाल चमक ऊपर निकल रही थी। अगले ही पल उनके नीचे का भूरा बादल-तल वाष्प के विशाल छल्लों में फटने लगा, जो उनके चारों ओर चारों तरफ घूम रहे थे, और कुछ मिनट बाद उन्होंने बृहस्पति की वास्तविक सतह की अपनी पहली झलक देखी।
यह, जहाँ तक वे अनुमान लगा सकते थे, उनसे लगभग दो हजार मील नीचे स्थित था, एक ऐसी दूरी जिसे दूरबीनों ने बीस से कम कर दिया था; और उन्होंने कुछ क्षणों के लिए उस दुनिया को देखा जो बन रही थी। धुंधली भाप के तैरते समुद्रों के माध्यम से उन्होंने देखा कि उन्हें क्या लगा कि विशाल महाद्वीप खुद को आकार दे रहे हैं और आग के महासागरों में पिघल रहे हैं। चमकते लावा की पूरी पर्वत श्रृंखलाओं को मीलों ऊँचा उछाल दिया गया था ताकि वे एक पल के लिए आकार ले सकें और फिर वापस गिर सकें, और उनकी जगह उग्र धुंध की अथाह खाइयाँ छोड़ सकें।
फिर पिघले हुए पदार्थ की लहरें खाइयों से फिर ऊपर उठीं, दसियों मील ऊँची और सैकड़ों मील लंबी, आगे बढ़ीं, और लाखों पृथ्वी के गरजते बादलों जैसी टक्कर के साथ मिलीं। मिनट-दर-मिनट वे एक-दूसरे के साथ संघर्ष करती रहीं और तड़पती रहीं, अपनी चोटियों के ऊपर धधकते पदार्थ की फुहारें फेंकती रहीं। अन्य लहरें उनका पीछा कर रही थीं, उनके आधारों पर चढ़ रही थीं जैसे समुद्र की लहरें एक चिकनी, तिरछी चट्टान के किनारे पर चढ़ती हैं। फिर उनके बीच से जीवित आग की एक फुहार सैकड़ों मील ऊपर भयावह वायुमंडल में उछली, और फिर, एक दुर्घटना और दहाड़ के साथ जिसने विशाल जोवियन आकाश को हिला दिया, लड़ती हुई लावा-लहरें अलग हो गईं और आग के चारों ओर फैले महासागर में नीचे डूब गईं, जैसे दो जूझते हुए दिग्गज जिन्होंने अपने अंतिम संघर्ष में एक-दूसरे का गला घोंट दिया हो।
"यह सिर्फ नर्क का खुला रूप है!" मर्गट्रायड ने खुद से कहा जैसे उसने इंजन-रूम की खिड़कियों में से एक के माध्यम से भयानक दृश्य को नीचे देखा; "और, मेरे स्वामी और उनकी लेडी के प्रति सम्मान के साथ, जो लोग इतना करीब आते हैं वे लगभग इसमें रहने के हकदार हैं।"
इस बीच, रेडग्रेव और ज़ेडी और उनके तीन मेहमान भयानक तमाशे में इतने तल्लीन थे कि कुछ पलों के लिए किसी ने ध्यान नहीं दिया कि वे उस दुनिया की ओर तेजी से और तेजी से गिर रहे थे जिसे मर्गट्रायड ने, अपने ज्ञान के अनुसार, अनुपयुक्त रूप से वर्णित नहीं किया था। जहाँ तक ज़ेडी की बात है, उसका सारा डर कुछ समय के लिए आश्चर्य में खो गया था, जब तक कि उसने अपने पति को ऊपर और नीचे एक त्वरित नज़र डालते हुए नहीं देखा, और फिर कॉनिंग-टॉवर में जाते हुए नहीं देखा। वह उसके पीछे तेजी से गई, और कहा:
"क्या बात है, लेनॉक्स, क्या हम बहुत तेजी से गिर रहे हैं?"
"जितना हमें गिरना चाहिए उससे कहीं ज्यादा तेजी से," उसने उत्तर दिया, मर्गट्रायड को तीन-दसवें हिस्से से बल बढ़ाने का संकेत भेजते हुए।
उत्तर देने वाला संकेत वापस आया, लेकिन एस्ट्रोनेफ़ अभी भी भयानक गति के साथ गिरती रही, और उनके नीचे का भयानक परिदृश्य--आग और अराजकता का परिदृश्य--विस्तृत होता गया और अधिक से अधिक स्पष्ट होता गया।
उसने तेजी से उत्तराधिकार में दो और संकेत भेजे। इंजनों की पूरी प्रतिकर्षण शक्ति का तीन-चौथाई अब लगाया जा रहा था--एक ऐसा बल जो एस्ट्रोनेफ़ को पृथ्वी की सतह से बवंडर में एक पंख की तरह ऊपर उछालने के लिए पर्याप्त होता। उसका नीचे का रास्ता थोड़ा धीमा हो गया, लेकिन फिर भी वह नहीं रुकी। ज़ेडी, होंठों तक सफेद, नीचे के भयानक दृश्य को देखती रही और रेडग्रेव की बांह के माध्यम से अपना हाथ खिसका लिया। उसने एक पल के लिए उसे देखा और फिर झटके के साथ अपना सिर दूसरी तरफ मोड़ लिया, और अंतिम संकेत नीचे भेजा।
इंजनों की पूरी ऊर्जा अब बृहस्पति की सतह के खिलाफ 'आर. फोर्स' के अधिकतम को निर्देशित कर रही थी, लेकिन फिर भी, जैसा कि आशंका की मूक पीड़ा में हर पल बीत रहा था, यह करीब और करीब आती जा रही थी। आग की लहरें ऊँची और ऊँची होती गईं, आग के झोंकों की दहाड़ तेज और तेज होती गई। फिर एक क्षणिक शांति में, उसने अपना हाथ उसके चारों ओर रखा, उसे अपने करीब खींचा और उसे चूमा और कहा:
"हम बस इतना ही कर सकते हैं, प्रिय। हम बहुत करीब आ गए हैं और वह हमारे लिए बहुत मजबूत है।"
उसने उसके चुंबन का उत्तर दिया और काफी स्थिर होकर कहा:
"खैर, किसी भी तरह, मैं तुम्हारे साथ हूँ, और यह ज्यादा देर नहीं चलेगा, है ना?"
"ज्यादा देर नहीं अब, मुझे डर है," उसने अपने भींचे हुए दांतों के बीच कहा। और फिर उसने उसे फिर से अपने करीब खींचा, और एक साथ उन्होंने उस तूफानी नर्क में नीचे देखा जिसकी ओर वे प्रति मिनट लगभग सौ मील की गति से गिर रहे थे।
लगभग अगले ही पल उन्होंने अपने पैरों के नीचे एक छोटा सा झटका महसूस किया--एक ऊपर की ओर झटका; और रेडग्रेव ने उस आधे स्तब्धता से खुद को झटक दिया जिसमें वह गिर रहा था और कहा:
"हेलो, वह क्या है? मुझे विश्वास है कि हम रुक रहे हैं--हाँ, हम रुक रहे हैं--और हम ऊपर उठना भी शुरू कर रहे हैं। देखो, प्रिय, बादल हमारे ऊपर आ रहे हैं--तेजी से भी! मैं सोचता हूँ कि वह किस तरह का चमत्कार है। अरे, क्या बात है, छोटी महिला?"
ज़ेडी का सिर उसके कंधे पर भारी होकर गिर गया था। एक नज़र ने उसे दिखाया कि वह बेहोश हो गई थी। वह कॉनिंग-टॉवर में कुछ और नहीं कर सकता था, इसलिए उसने उसे उठाया और साथी-मार्ग की ओर ले गया, अपने तीन मेहमानों के पास से, जो ऊपरी डेक के बीच में एक मेज के चारों ओर खड़े थे जिस पर कागज की एक बड़ी शीट पड़ी थी।
वह उसे नीचे ले गया और उसे उसके बिस्तर पर लिटा दिया, और कुछ ही मिनटों में उसने उसे होश में ला दिया और उसे बताया कि सब ठीक है। फिर उसने उसे ब्रांडी-और-पानी का एक ड्रिंक दिया और ऊपरी डेक पर वापस चला गया। जैसे ही वह सीढ़ियों के शीर्ष पर पहुँचा, खगोलविदों में से एक अपने हाथ में कागज की एक शीट लेकर उसकी ओर आया, गंभीर रूप से मुस्कुराते हुए, और उस पर एक रेखाचित्र की ओर इशारा किया।
उसने बिजली की रोशनी में से एक के नीचे कागज लिया और उसे देखा। रेखाचित्र जोवियन प्रणाली का एक नक्शा था। एक तरफ कुछ संकेत लिखे थे, जिन्हें वह समझ नहीं पाया, लेकिन उसने अनुमान लगाया कि वे गणनाएँ थीं। फिर भी, आरेख के बारे में कोई गलती नहीं थी। बृहस्पति के विशाल आकार का प्रतिनिधित्व करने वाला एक घेरा था; इससे लगभग सीधी रेखा में अलग-अलग दूरी पर चार छोटे घेरे थे, और इनमें से सबसे करीब और ग्रह के बीच एस्ट्रोनेफ़ की आकृति थी, जिसमें एक तीर ऊपर की ओर इशारा कर रहा था।
"आह, मैं समझ गया!" उसने कहा, एक पल के लिए यह भूल गया कि दूसरा उसे नहीं समझता था, "वह चमत्कार था! चारों उपग्रह हमारे साथ कतार में आ गए जैसे ही बृहस्पति का खिंचाव हमारे इंजनों के लिए बहुत अधिक हो रहा था, और उनके संयुक्त खिंचाव ने संतुलन बदल दिया। खैर, इसके लिए भगवान का शुक्र है, महोदय, क्योंकि कुछ और मिनटों में हम राख हो गए होते!"
खगोलविद ने फिर से मुस्कुराया जैसे उसने कागज वापस ले लिया। इस बीच एस्ट्रोनेफ़ बादलों के माध्यम से एक उल्का की तरह ऊपर की ओर दौड़ रही थी। दस मिनट में जोवियन वायुमंडल की सीमाएँ पार कर ली गईं। अंतरिक्ष की काली तिजोरी से तारे और सूरज और ग्रह चमक उठे, और 'वर्ल्ड दैट इज़ टू बी' की महान डिस्क एक बार फिर उनके नीचे अंतरिक्ष के फर्श को ढंक रही थी--बादलों का एक महासागर, जो लावा के महाद्वीपों और आग के समुद्रों को ढंक रहा था, एक ऐसी दुनिया की जन्मजात पीड़ा का दृश्य जो किसी दिन होगी।
वे आयो (Io) और यूरोपा के पास से गुजरे, जो सूर्य की ओर बढ़ते समय नए से पूर्णिमा के चंद्रमाओं में बदल गए, और फिर गैनीमीड का सुनहरा पीला अर्धचंद्राकार भी आधे और पूर्ण डिस्क में भरना शुरू हो गया, और पृथ्वी के समय के दसवें घंटे तक, जब वे उसकी सतह से ऊपर उठे थे, एस्ट्रोनेफ़ एक बार फिर क्रिस्टल सिटी के गेट के पास पड़ी थी।
उनकी वापसी के बाद दूसरी रात को आधी रात को, शनि का वलय वाला आकार, अपने आठ उपग्रहों के साथ, शानदार ढंग से आमंत्रित करते हुए चरम पर लटका हुआ था। बृहस्पति की ताकत के साथ उनके संघर्ष की थकावट के बाद एस्ट्रोनेफ़ के इंजनों को फिर से भर दिया गया था। उन्होंने मरती हुई दुनिया के अपने दोस्तों से विदाई ली। एयर-चेंबर के दरवाजे बंद हो गए। इंजन-रूम में सिग्नल बज उठा, और कुछ ही क्षणों बाद आसपास के रेगिस्तान की भूरी पृष्ठभूमि पर सफेद रोशनी का धुंधलापन ही वह सब था जो वे क्रिस्टल सिटी का देख सकते थे, जिसके गुंबदों के नीचे उन्होंने इतना कुछ देखा और सीखा था।
अध्याय XVII
सौर मंडल के दो दिग्गजों की सापेक्ष स्थिति उस समय जब एस्ट्रोनेफ़ ने गैनीमीड की सतह छोड़ी, ऐसी थी कि उसे शनि प्रणाली की सीमाओं के भीतर जाने से पहले 340,000,000 मील से अधिक की यात्रा करनी पड़ी।
शुरुआत में उसकी गति, जैसा कि रेडग्रेव द्वारा उन उपकरणों के साथ किए गए अवलोकनों से पता चला है जिन्हें प्रोफेसर रेनहिक ने उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किया था, अपेक्षाकृत धीमी थी। यह जहाज के ढांचे पर बृहस्पति और उसके चार चंद्रमाओं के जबरदस्त खिंचाव के कारण था। पीछे की ओर खिंचाव तेजी से कम हो गया क्योंकि शनि और उसकी प्रणाली का खिंचाव बृहस्पति के खिंचाव पर हावी होने लगा।
ऐसा भी हुआ कि यूरेनस, सौर मंडल का अगला बाहरी ग्रह, सूर्य से 1,700,000,000 मील दूर, शनि के साथ अपने संयोजन (conjunction) के करीब आ रहा था, और इस प्रकार गति के निरंतर त्वरण में सहायता कर रहा था।
बृहस्पति और उसके उपग्रह पीछे छूट गए, अंतरिक्ष की अथाह खाई में डूब गए, जैसा कि भटकने वालों को लगा, लेकिन फिर भी आकाश में अब तक की सबसे चमकदार और शानदार वस्तु बनी रही। दूरस्थ सूर्य, जो शनि प्रणाली से देखे जाने पर, पृथ्वी की तुलना में केवल उन्नीसवां हिस्सा सतही विस्तार रखता है, तेजी से कम हो गया जब तक कि यह पृथ्वी, शुक्र, मंगल और बुध के उपग्रहों के साथ एक विशाल ग्रह की तरह नहीं दिखने लगा। शनि की कक्षा के पार, यूरेनस, अपने आठ चंद्रमाओं के साथ, पहले परिमाण के तारे की चमक के साथ चमक रहा था, और उसके ऊपर और परे फिर से नेपच्यून की पीली डिस्क लटकी हुई थी, सौर मंडल का बाहरी रक्षक, सूर्य से 2,750,000,000 मील से अधिक की खाई से अलग।
जब बृहस्पति और शनि के बीच की दो-तिहाई दूरी तय कर ली गई, तो 'रिंग्ड ऑर्ब' उनके नीचे एक विशाल गोले की तरह पड़ा था, जो कई रंगों की अग्नि के एक विशाल गोलाकार महासागर से घिरा था, और मानो छाया तथा अंधेरे के गोलाकार तटों द्वारा विभाजित था। उनके विपरीत दिशा में एक विशाल शंक्वाकार छाया प्रकाश के महासागर की सीमाओं से परे तक फैली हुई थी। यह शनि के आधे गोले की छाया थी जिसे सूर्य ने उसके छल्लों पर डाला था। छल्लों की सतह पर तीन छोटे काले धब्बे भी यात्रा कर रहे थे। वे शनि के तीन आंतरिक उपग्रहों—मिमास (Mimas), एन्सेलाडस (Enceladus) और टेथिस (Tethys)—की छायाएँ थीं। सबसे दूर स्थित उपग्रह, जेपेटस (Japetus), जो पृथ्वी से चंद्रमा की दूरी की तुलना में दस गुना अधिक दूरी पर परिक्रमा करता है, उनके बाईं ओर छल्लों के किनारे के ऊपर उभर रहा था; वह अंतरिक्ष की काली पृष्ठभूमि के विपरीत मंद चमकती हुई एक पीली, छोटी डिस्क जैसा था। शेष आठ उपग्रह ग्रह के विशालकाय आकार और छल्लों के अनंत विस्तृत क्षेत्र के पीछे छिपे हुए थे।
दिन-पर-दिन ज़ैडी और उसके पति उस अद्भुत दृश्य की बढ़ती हुई चमत्कारों को एक-दूसरे को समझाने के प्रयास में अंग्रेजी भाषा की संभावनाओं को समाप्त कर रहे थे, जिसके करीब वे सौ मील प्रति सेकंड से अधिक की गति से पहुंच रहे थे। अंततः, लगभग एक घंटे की पूर्ण चुप्पी के बाद, जिसके दौरान वे अपनी दूरबीनों पर आँखें टिकाए बैठे रहे, ज़ैडी ने ऊपर देखा और कहा:
"इसका कोई फायदा नहीं, लेनोक्स, उन सभी सुंदर शब्दों को सोचने की हमारी कोशिशें बेकार गई हैं। शायद स्वर्गदूतों के पास ऐसी भाषा हो जिससे तुम इसका वर्णन कर सको, लेकिन हमारे पास नहीं है। यदि यह ईशनिंदा जैसा न होता, तो मैं सामान्य स्तर पर उतर आती और शनि को एक आकाशीय लट्टू कहती, जिसके चारों ओर रंगों के बजाय प्रकाश और छाया की पट्टियाँ हैं।"
रेडग्रेव ने हंसते हुए कहा, "यह उपमा भी बिल्कुल बुरी नहीं है," और वह जम्हाई लेते हुए तथा अपने लंबे अंगों को फैलाते हुए अपनी कुर्सी से उठा, "फिर भी, यह अच्छा है कि तुमने 'आकाशीय' कहा, क्योंकि आखिरकार, यह सबसे अच्छा शब्द है जो हमें अब तक मिला है। निश्चित रूप से यह 'रिंग्ड वर्ल्ड' अब तक देखी गई सबसे अधिक स्वर्गीय वस्तु है।"
"लेकिन," उसने आगे कहा, "मुझे लगता है कि अब हमारी इस तीव्र गिरावट को रोकने का समय आ गया है। क्या तुम देख रही हो कि परिदृश्य हमारे चारों ओर कैसे फैल रहा है? इसका मतलब है कि हम काफी तेजी से नीचे गिर रहे हैं। तुम कहाँ उतरना चाहोगी? फिलहाल हम सीधे शनि के उत्तरी ध्रुव की ओर बढ़ रहे हैं।"
ज़ैडी ने कहा, "मुझे लगता है कि मैं पहले यह देखना चाहूँगी कि छल्ले कैसे हैं; क्या हम उनके पार नहीं जा सकते?"
"निश्चित रूप से हम जा सकते हैं," उसने उत्तर दिया, "बस हमें थोड़ी सावधानी बरतनी होगी।"
"सावधानी, किस बात की—टकराव की? क्या तुम प्रॉक्टर (Proctor) की उस परिकल्पना के बारे में सोच रहे हो कि छल्ले असंख्य छोटे उपग्रहों से बने हैं?"
"हाँ, लेकिन मैं उससे थोड़ा आगे बढ़ूँगा। मेरा कहना है कि उसके छल्ले और उसके आठ उपग्रह शनि के लिए वैसे ही हैं जैसे सामान्य रूप से ग्रह और क्षुद्रग्रहों (Asteroides) का छल्ला सूर्य के लिए हैं, और यदि ऐसा है—मेरा मतलब है कि अगर हम पाते हैं कि छल्ले शनि के चारों ओर उड़ रहे असंख्य छोटे पिंडों से बने हैं—तो यह थोड़ा जोखिम भरा हो सकता है।
"तुम देखो, बाहरी छल्ला 1,60,000 मील से थोड़ा अधिक चौड़ा है, और यह ग्यारह घंटे से भी कम समय में परिक्रमा कर लेता है। दूसरे शब्दों में, हमें छल्ला एक प्रकार का आकाशीय भंवर लग सकता है, और अगर हम एक बार उस चक्कर में पड़ गए, और शनि ने हम पर अपना पूरा खिंचाव डाला, तो हम भी एक उपग्रह बन सकते हैं, और अनंत काल तक बाकी पिंडों के साथ चक्कर काटते रह सकते हैं।"
उसने कहा, "बहुत अच्छा, तो जाहिर है कि हम ऐसा कुछ नहीं करना चाहते, लेकिन मुझे लगता है कि हम कुछ और कर सकते हैं," उसने प्रॉक्टर की 'सैटर्न एंड इट्स सिस्टम' (Saturn and its System) की एक प्रति उठाते हुए कहा, जिसे वह नाश्ते के ठीक बाद पढ़ रही थी। "तुम देखो, ये छल्ले कुल मिलाकर लगभग 10,000 मील चौड़े हैं; बड़े गहरे छल्ले और बीच वाले चमकीले छल्ले के बीच लगभग 1,700 मील का अंतर है, और चमकीले छल्ले के किनारे से शनि की सतह तक लगभग 10,000 मील की दूरी है। अब हम आंतरिक छल्ले और ग्रह के बीच में क्यों नहीं जा सकते? यदि प्रॉक्टर सही था और छल्ले छोटे उपग्रहों से बने हैं और उनमें से लाखों हैं, तो निश्चित रूप से वे ऊपर की ओर खिंचाव डालेंगे जबकि शनि नीचे की ओर खींचेगा। वास्तव में फ्लेमारियन (Flammarion) कहीं कहता है कि शनि की भूमध्य रेखा के साथ वजन बिल्कुल नहीं होता है।"
रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "बिल्कुल संभव है, और यदि तुम चाहो, तो हम जाकर इसे सिद्ध कर लेंगे। बेशक, अगर एस्ट्रोनूफ (Astronef) का शनि और छल्लों के बीच कोई वजन नहीं होता है, तो हम आसानी से निकल सकते हैं। मुझे बस एक ही चीज पर आपत्ति है कि इस 1,70,000-मील के भंवर में फंसना, हर साढ़े दस घंटे में शनि के साथ घूमना, और 21,000 मील प्रति घंटे की रफ्तार से सूर्य के चारों ओर चक्कर काटना।"
"नहीं!" उसने कहा। "सचमुच इन चीजों के बारे में सोचना अच्छा नहीं है, ऐसी स्थिति में जैसे कि हम हैं। कल्पना करो, शनि के एक ही वर्ष में लगभग 25,000 पृथ्वी-दिन होते हैं। अरे, हम में से प्रत्येक लगभग तीस साल बड़ा हो जाएगा जब हम एक चक्कर पूरा करेंगे, भले ही हम जीवित रहें, जो कि निश्चित रूप से, हम नहीं रहेंगे। वैसे, अगर स्थिति सबसे खराब हो जाए, तो हम कितने समय तक जीवित रह सकते हैं?"
"पानी मिले, तो अधिकतम एक पृथ्वी-वर्ष तक," उसने कहा; "लेकिन, बेशक, हम उससे बहुत पहले घर पहुंच जाएंगे।"
उसने उत्तर दिया, "अगर हम शनि के उपग्रहों में से एक नहीं बने, या अंतरिक्ष की बाहरी गहराइयों में किसी चीज द्वारा खींच नहीं लिए गए।"
इस बीच एस्ट्रोनूफ की नीचे की ओर की गति काफी कम हो गई थी। छल्लों का विशाल घेरा अचानक फैलता हुआ प्रतीत हुआ, और जल्द ही इसने अंतरिक्ष के गुंबद (Vault of Space) के पूरे फर्श को ढक लिया।
जैसे ही वह शनि के उत्तरी उष्णकटिबंधीय क्षेत्र की सीमा की ओर गिरी, छल्लों द्वारा प्रस्तुत दृश्य हर मिनट और अधिक अद्भुत होता गया—बैंगनी और चांदी, काले और सुनहरे, कई रंगों के प्रकाश के असंख्य चमकदार बिंदुओं से युक्त, वे सैटर्नियन आकाश में विशाल इंद्रधनुष की तरह ऊपर की ओर फैल गए जैसे-जैसे ग्रह के क्षितिज के संबंध में एस्ट्रोनूफ की स्थिति बदलती गई। वे सतह के जितना करीब पहुंचे, रंगीन छल्लों का विशाल मेहराब उतना ही शीर्षबिंदु (zenith) के करीब आता गया। सूर्य और तारे उसके पीछे डूब गए, क्योंकि अब वे उस पंद्रह साल लंबे गोधूलि (twilight) से होकर गुजर रहे थे जो शनि के गोले के उस हिस्से पर राज करता है, जो उसके तीस पार्थिव वर्षों के वर्ष के आधे समय के दौरान, सूर्य से दूर रहता है।
वे छल्लों की ओर जितना नीचे गिरे, यह उतना ही निश्चित होता गया कि महान अंग्रेज खगोलशास्त्री का सिद्धांत सही था। केवल तीस या चालीस हजार मील की दूरी से दूरबीनों के माध्यम से देखने पर, यह पूरी तरह स्पष्ट हो गया कि पृथ्वी से दिखने वाला बाहरी या गहरा छल्ला असंख्य छोटे पिंडों से बना है जो एक-दूसरे से इतनी दूर हैं कि उनके बीच से अंतरिक्ष का कालापन देखा जा सकता था।
रेडग्रेव ने अपनी दूरबीन से काफी देर तक देखने के बाद कहा, "यह बिल्कुल स्पष्ट है कि वे उन चीजों के छल्ले हैं जिन्हें हम पृथ्वी पर उल्कापिंड (meteorites) कहेंगे, पदार्थ के परमाणु जिन्हें शनि ने उपग्रहों के बनने के बाद अंतरिक्ष में फेंक दिया था।"
ज़ैडी ने कहा, "और मुझे आश्चर्य नहीं होगा, यदि आप मुझे बीच में टोकने के लिए क्षमा करें, अगर चंद्रमा स्वयं इन चीजों के बहुत सारे समूह से बने हों जो तब एक साथ आए थे जब वे केवल गैस, या निहारिका (nebula), या उस तरह की कोई चीज थे। वास्तव में, जब शनि अब की तुलना में काफी युवा था, तो उसके पास शायद और अधिक छल्ले रहे होंगे और कोई चंद्रमा नहीं, और अब ये एयरोलाइट्स (aerolites), या वे जो भी हैं, एक साथ आकर चंद्रमा नहीं बना सकते, क्योंकि वे बहुत ठोस हो गए हैं।"
इस बीच एस्ट्रोनूफ शनि की सतह के उस हिस्से के करीब पहुंच रहा था जो आंतरिक छल्ले के निचले मेहराब के नीचे से आने वाली सूर्य की किरणों से प्रकाशित था।
जैसे ही वे उसके नीचे से गुजरे, पूरा दृश्य अचानक बदल गया। छल्ले गायब हो गए। ऊपर सौ मील मोटा चमकदार प्रकाश का एक मेहराब था, जो दृश्य आकाश के पूरे हिस्से में फैला हुआ था। नीचे शनि की सूर्य-प्रकाशित सतह थी जो बहुत चौड़ी प्रकाश और अंधेरे की पट्टियों में विभाजित थी।
उनके ठीक नीचे की पट्टी चमकदार चांदी-ग्रे रंग की थी, जो बृहस्पति के केंद्रीय क्षेत्र की तरह ही थी। इसके उत्तर में एक तरफ छल्लों की लंबी छाया फैली हुई थी, और दक्षिण की ओर सफेद, सुनहरे और गहरे बैंगनी रंग की बारी-बारी से पट्टियाँ एक-दूसरे के बाद आती गईं जब तक कि वे विशाल ग्रह की वक्रता में खो नहीं गईं। ध्रुव निश्चित रूप से अदृश्य थे क्योंकि एस्ट्रोनूफ अब सतह के बहुत करीब था; लेकिन उनके दृष्टिकोण पर उन्होंने बर्फ और हिम के स्पष्ट प्रमाण देखे थे।
जैसे ही वे रिंग-आर्क के ठीक नीचे आए, रेडग्रेव ने 'आर. फोर्स' (R. Force) को बंद कर दिया, और, उनके आश्चर्य के लिए, एस्ट्रोनूफ अपनी धुरी पर धीरे-धीरे घूमने लगा, जिससे उन्हें यह आभास हुआ कि सैटर्नियन प्रणाली उनके चारों ओर घूम रही है। मेहराब उनके पैरों के नीचे डूबता हुआ प्रतीत हुआ जबकि ग्रह की बेल्ट उनके ऊपर उठ गईं।
ज़ैडी ने कहा, "पृथ्वी पर क्या हो रहा है? सब कुछ उल्टा हो गया है।"
रेडग्रेव ने उत्तर दिया, "जो दर्शाता है कि जैसे ही एस्ट्रोनूफ तटस्थ (neutral) हुआ, छल्लों ने ग्रह की तुलना में अधिक जोर से खिंचाव डाला, मुझे लगता है क्योंकि हम उनके बहुत करीब हैं, और, शनि पर गिरने के बजाय, हमें उसके ऊपर धक्का देना पड़ेगा।"
ज़ैडी ने कहा, "ओह हाँ, मैं वह देख रही हूँ, लेकिन आखिरकार यह थोड़ा भ्रमित करने वाला लगता है, है ना, एक मिनट पैरों पर और अगले मिनट सिर के बल होना?"
"यह है, काफी हद तक; लेकिन तुम्हें उस तरह की चीजों की आदत डाल लेनी चाहिए। कुछ ही मिनटों में न तो तुम्हें, न मुझे, और न ही किसी और चीज का कोई वजन होगा। हम छल्लों और शनि के आकर्षण के बीच में होंगे, इसलिए बेहतर होगा कि तुम बैठ जाओ, क्योंकि अगर तुम चलते समय थोड़ा अतिरिक्त उछाल दोगी तो तुम अपना वह सुंदर सिर छत से टकरा सकती हो," रेडग्रेव ने कहा, जब वह 'आर. फोर्स' को छल्लों के किनारे की ओर मोड़ने गया।
चांदी के बादल का एक विशाल समुद्र अब उन पर उतरता हुआ प्रतीत हुआ। फिर वे उसमें प्रवेश कर गए, और लगभग आधे घंटे तक एस्ट्रोनूफ पूरी तरह से मोती-ग्रे धुंधले कोहरे के समुद्र में लिपटा रहा।
"वायुमंडल!" रेडग्रेव ने कहा, जब वह कॉनिंग-टॉवर पर गया और मर्गट्रॉयड (Murgatroyd) को प्रोपेलर शुरू करने का संकेत दिया। वे ऊपर उठते रहे और कोहरा उनके पास से टुकड़ों में बहने लगा, जिससे पता चला कि प्रोपेलर उन्हें आगे बढ़ा रहे थे।
वे अब तेजी से ग्रह की सतह की ओर ऊपर उठे। बादलों का ढेर पतला होता गया, और जल्द ही उन्होंने खुद को बादलों के दो समुद्रों के बीच एक स्पष्ट वायुमंडल में तैरते हुए पाया, जिसमें उनके ऊपर वाला समुद्र नीचे वाले की तुलना में बहुत कम घना था।
ज़ैडी ने ऊपर देखते हुए कहा, "मेरा मानना है कि हम इसके दूसरी तरफ शनि को देखेंगे। ओह प्रिय, हम फिर से चक्कर खा रहे हैं।"
रेडग्रेव ने कहा, "तटस्थ आकर्षण के बिंदु तक पहुंच रहे हैं; एक बार फिर बेहतर होगा कि दुर्घटनाओं से बचने के लिए तुम बैठ जाओ।"
पृथ्वी की तरह अपने डेक-चेयर में गिरने के बजाय, उसने बांहों को पकड़ा और खुद को उसमें खींच लिया, यह कहते हुए:
"सचमुच, इस तरह की चीजें करना काफी बेतुका लगता है। कल्पना करो कि तुम्हें कुर्सी पर खुद को पकड़ कर रखना पड़े। मुझे लगता है कि अब मेरा वजन शायद कुछ भी नहीं है।"
रेडग्रेव ने नीचे झुकते हुए और दोनों हाथों से कुर्सी का सिरा पकड़ते हुए कहा, "ज्यादा नहीं।" बिना किसी स्पष्ट प्रयास के उसने उसे फर्श से लगभग पांच फीट ऊपर उठाया, और उसे वहीं रोक कर रखा जबकि एस्ट्रोनूफ ने एक और चक्कर लगाया। एक पल के लिए उसने उसे छोड़ दिया, और वह तथा कुर्सी छत और डेक-चेंबर के फर्श के बीच तैरने लगे। फिर उसने कुर्सी को उसके नीचे से खींच लिया, और जैसे ही जहाज का फर्श एक बार फिर शनि की ओर मुड़ा, उसने उसके हाथों को पकड़ा और उसे वापस डेक पर पैरों के बल खड़ा कर दिया।
वह हंसते हुए बोला, "मुझे तुम्हारी ऐसी तस्वीर लेनी चाहिए थी! मुझे आश्चर्य है कि घर पर वे इसके बारे में क्या सोचेंगे?"
"अगर तुमने ली होती तो मैं निश्चित रूप से नेगेटिव तोड़ देती। क्या विचार है—मेरी एक तस्वीर जो कुछ भी नहीं पर खड़ी है! इसके अलावा, वे पृथ्वी पर कभी विश्वास नहीं करेंगे।"
उसने शुरू किया, "हम बूढ़े एंड्रयू (Andrew) से वास्तविक परिस्थितियों के बारे में हलफनामा बनवा सकते थे।"
"बकवास मत करो, लेनोक्स! देखो! वहाँ कुछ बहुत अधिक दिलचस्प है। आखिरकार वहाँ शनि है। अब मुझे आश्चर्य है कि क्या हमें वहाँ किसी भी प्रकार का जीवन मिलेगा—और क्या हम हवा में सांस ले पाएंगे?"
जैसे ही एस्ट्रोनूफ पतले बादल-पर्दे से धीरे-धीरे नीचे उतरा, उसने कहा, "मुझे शायद ही ऐसा लगता है। तुम जानती हो कि स्पेक्ट्रम विश्लेषण ने साबित कर दिया है कि शनि के वायुमंडल में एक गैस है जिसके बारे में हम कुछ नहीं जानते, और, सैटर्नियन के लिए वह चाहे कितनी भी अच्छी क्यों न हो, यह संभावना नहीं है कि वह हमें रास आएगी, इसलिए मुझे लगता है कि हमें अपनी खुद की हवा से संतुष्ट रहना चाहिए। इसके अलावा, वायुमंडल इतना अत्यधिक घना है कि भले ही हम उसमें सांस ले सकें, यह हमें कुचल सकता है। तुम देखो, हम केवल पंद्रह पाउंड प्रति वर्ग इंच के आदी हैं, और यहाँ यह सैकड़ों पाउंड हो सकता है।"
ज़ैडी ने कहा, "खैर, मेरी चपटा होने, या संतरे की तरह निचोड़े जाने की कोई विशेष इच्छा नहीं है। यह बिल्कुल भी अच्छा विचार नहीं है, है ना? लेकिन देखो, लेनोक्स," उसने नीचे की ओर इशारा करते हुए आगे कहा, "निश्चित रूप से यह हवा बिल्कुल भी नहीं है, या कम से कम यह हवा और पानी के बीच की कोई चीज है। क्या वे चीजें उसमें तैर नहीं रही हैं—समुद्र में मछली की तरह? वे बादल नहीं हो सकते, और वे न तो मछली हैं और न ही पक्षी। वे उड़ते या तैरते नहीं हैं। खैर, यह निश्चित रूप से हमारे द्वारा देखी गई किसी भी चीज से अधिक अद्भुत है, हालांकि यह बहुत सुखद नहीं दिखता है। वे अच्छे दिखने वाले नहीं हैं, है ना? मुझे आश्चर्य है कि क्या वे बिल्कुल भी खतरनाक हैं!"
जब वह यह कह रही थी, ज़ैडी अपनी दूरबीन के पास जा चुकी थी, और शनि की सतह को स्कैन कर रही थी, जो अब लगभग सौ मील दूर थी। उसके पति भी ऐसा ही कर रहे थे। वास्तव में, उस समय के लिए वे पूरी तरह से आँखें बने हुए थे, क्योंकि वे उस दृश्य को देख रहे थे जो किसी भी पुरुष या महिला ने पहले कभी नहीं देखा था।
आंतरिक बादल-पर्दे के नीचे, शनि का वायुमंडल उन्हें कुछ वैसा ही लगा जैसे एक गोताखोर को समुद्र की निचली गहराई दिखाई देगी, बशर्ते कि वह अपने चारों ओर सैकड़ों मील तक देख सके। इसका रंग हल्का हरा-पीला था। बाहर के थर्मामीटर ने दिखाया कि तापमान एक सौ पचहत्तर फ़ारेनहाइट था। वास्तव में, एस्ट्रोनूफ का इंटीरियर असुविधाजनक रूप से तुर्की स्नान (Turkish bath) जैसा हो रहा था, और रेडग्रेव ने सिलेंडरों से थोड़ी ऑक्सीजन छोड़कर हवा को ताज़ा और ठंडा करने का अवसर लिया।
शनि की सतह के जो हिस्से वे देख सकते थे, उससे वह एक मृत समतल प्रतीत होती थी, जिसका रंग ग्रे जैसा भूरा था, और जो महासागरों और महाद्वीपों में विभाजित नहीं थी। वास्तव में, उनकी दूरबीनों की पहुंच के भीतर पानी के कोई संकेत नहीं थे। वहाँ शहरों या किसी मानवीय आवास जैसी कोई चीज नहीं थी, लेकिन जमीन, जैसे-जैसे वे उसके करीब पहुंचे, बहुत घनी वनस्पति से ढकी हुई प्रतीत हुई, जो समुद्री शैवाल (seaweed) के विशाल रूपों से अलग नहीं थी, और कुछ उसी रंग की थी। वास्तव में, जैसा कि ज़ैडी ने टिप्पणी की, शनि की सतह पृथ्वी के महासागर के तलों से बहुत अलग नहीं थी यदि उन्हें उजागर किया जाए।
यह स्पष्ट था कि शनि के इस हिस्से का जीवन वैसा नहीं था जिसे, एक अधिक सटीक शब्द की कमी के कारण, पार्थिव कहा जा सके। हालाँकि, इसके निवासी चाहे जैसे भी बने हों, इस अर्ध-गैसीय महासागर की गहराइयों में तैरते थे, जैसे पार्थिव महासागरों में समुद्री जीव तैरते हैं। पहले से ही उनकी दूरबीनों ने उन्हें काले, ग्रे-भूरे और हल्के लाल रंग के विशाल गतिशील आकृतियों को बनाने में सक्षम बनाया, जो तैर रहे थे, स्पष्ट रूप से अपनी इच्छाशक्ति से, ऊपर और नीचे उठ रहे थे और अक्सर सतह को ढकने वाली विशाल वनस्पति पर नीचे गिर रहे थे, संभवतः भोजन करने के उद्देश्य से। लेकिन यह भी स्पष्ट था कि वे पार्थिव महासागरों के निवासियों के समान एक और संबंध में थे, क्योंकि यह देखना आसान था कि वे एक-दूसरे का शिकार करते थे।
जब एस्ट्रोनूफ रुक गया और सतह से लगभग दस मील ऊपर तैर रहा था, तो ज़ैडी ने कहा, "मुझे उन जीवों का दिखना बिल्कुल भी पसंद नहीं है। वे पूरी तरह से अजीब हैं। वे मुझे व्हेल के आकार की जेली-फिश जैसे लगते हैं, बस उनमें आँखें और मुँह हैं। क्या तुमने कभी इतनी भयानक दिखने वाली आँखें देखी हैं, सूप-प्लेट से बड़ी और बिल्ली जितनी चमकदार। मुझे लगता है कि यह मंद प्रकाश के कारण है। और जिस तरह से वे तैरते हैं, या उड़ते हैं, या जो कुछ भी है, वह घिनौना कीड़े जैसा है। लेनोक्स, मुझे नहीं पता कि शनि का बाकी हिस्सा कैसा हो सकता है, लेकिन मुझे निश्चित रूप से यह हिस्सा पसंद नहीं है। यह मेरे स्वाद के लिए बहुत ही डरावना और अलौकिक है। उन डरावनी चीजों को देखो जो लड़ रही हैं और एक-दूसरे को खा रही हैं। यही उनका एकमात्र पार्थिव चरित्र है; बड़े वाले छोटे वालों को खा रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि वे एस्ट्रोनूफ को खाने के लिए कुछ अच्छा नहीं समझेंगे।"
रेडग्रेव ने हंसते हुए कहा, "अगर वे ऐसा करेंगे तो उन्हें यह काफी सख्त निवाला लगेगा, लेकिन फिर भी दुर्घटना की स्थिति में हमें इसे चलाने की गति ले लेनी चाहिए।"
अध्याय XVIII
कुछ क्षण बाद उसने इंजन-रूम में मर्गट्रॉयड को संकेत भेजा। प्रोपेलर धीरे-धीरे घूमने लगे, घनी हवा को पीटते हुए और एस्ट्रोनूफ को लगभग बीस मील प्रति घंटे की गति से इस अजीब तरह से बसे हुए महासागर की गहराइयों के माध्यम से आगे बढ़ाते हुए।
वे सतह के करीब और करीब पहुंचे और जैसे-जैसे वे ऐसा करते गए, उनके आसपास के अजीब जीव अधिक से अधिक होते गए। वे निश्चित रूप से सबसे असाधारण जीवित चीजें थे जिन्हें मानवीय आंखों ने कभी देखा था। व्हेल और जेली-फिश की ज़ैडी की तुलना बिल्कुल भी गलत नहीं थी; केवल जब वे उनके पास पहुंचे, तो उन्होंने आश्चर्य के साथ पाया कि वे दोहरे सिर वाले थे—अर्थात, उनके शरीर के प्रत्येक छोर पर एक मुँह, नथुने, कान के छेद और आंखों वाला एक सिर था।
जीवों में से बड़े वाले एक-दूसरे के लिए सम्मान की भावना रखते थे। समय-समय पर उन्होंने दो राक्षसों के बीच एक भीषण लड़ाई देखी जो एक ही शिकार का पीछा कर रहे थे। उनके हमले का तरीका इस प्रकार था: हमलावर अपने प्रतिद्वंद्वी या शिकार के ऊपर उठ जाता, और फिर, उसकी पीठ पर गिरकर, उसे लपेट लेता और विशाल चोंच जैसे जबड़ों के साथ उसके किनारों और निचले हिस्सों को फाड़ना शुरू कर देता, जो कुछ हद तक पार्थिव ऑक्टोपस की सबसे बड़ी प्रजाति के समान थे, केवल अनंत अधिक दुर्जेय। उनके शरीर को बनाने वाला पदार्थ पार्थिव जेली-फिश के समान प्रतीत नहीं होता था, लेकिन बहुत सघन था। उनकी गतिविधियों से ऐसा लग रहा था कि इसमें नरम रबर की दृढ़ता है, सिवाय सिर वाले सिरों के, जहाँ यह बहुत कठिन था। गर्दनें लगभग पचास फीट तक सुस्त, हरे रंग के विशाल तराजू (scales) द्वारा सुरक्षित थीं।
जब उनमें से किसी ने एक दुश्मन या शिकार पर काबू पा लिया, तो वे दोनों वनस्पति में नीचे डूब गए, और विजेता ने पराजित को खाना शुरू कर दिया। उनकी हरकत के साधनों में विशाल पंख, या बल्कि आधे पंख, आधे-पंख शामिल थे, जिनमें से तीन प्रत्येक सिर के पीछे पार्श्व रूप से व्यवस्थित थे, और चार बहुत लंबे और संकीर्ण, ऊपर और नीचे, जो मुख्य रूप से स्टीयरिंग उद्देश्यों के लिए उपयोग किए जाते थे।
वे किसी भी दिशा में समान आसानी से चलते थे, और वे अपने शरीर के मध्य भागों को फुलाकर या पिचकाकर ऊपर या नीचे उठते प्रतीत होते थे, कुछ हद तक जैसे मछलियाँ अपने तैरने वाले मूत्राशय के साथ करती हैं।
इस अजीब महासागर के निचले क्षेत्रों में प्रकाश पार्थिव गोधूलि की तुलना में मंद था, हालांकि एस्ट्रोनूफ सूर्य के गोलार्ध की ओर छल्लों के मेहराब के नीचे लगातार अपना रास्ता बना रहा था।
रेडग्रेव ने कहा, "मुझे आश्चर्य है कि इन साथियों पर सर्चलाइट का क्या प्रभाव पड़ेगा! उनकी वे विशाल आँखें स्पष्ट रूप से केवल मंद प्रकाश के लिए उपयुक्त हैं। चलो उनमें से कुछ को चकाचौंध करने की कोशिश करें।"
ज़ैडी ने कहा, "मुझे आशा है कि यह पतंगों और मोमबत्ती का मामला नहीं होगा! उन्होंने अब तक हम में अधिक दिलचस्पी नहीं ली है। शायद वे ठीक से देख नहीं पाए हैं, लेकिन मान लें कि वे प्रकाश से आकर्षित हो गए और हमारे चारों ओर भीड़ लगाने लगे और हम पर चिपक गए, जैसा कि भयानक चीजें एक-दूसरे के साथ करती हैं। तब हम क्या करेंगे? वे हमें नीचे खींच सकते हैं और शायद हमें वहाँ रख सकते हैं; लेकिन एक बात है, वे हमें कभी नहीं खाएंगे, क्योंकि हम बंद रह सकते हैं और साथ में सम्मानपूर्वक मर सकते हैं।"
रेडग्रेव ने सर्चलाइट चालू करते हुए कहा, "उसका बहुत डर नहीं है, छोटी महिला, हम उनके लिए बहुत मजबूत हैं। कठोर स्टील और कड़ा कांच इन जैसी अतिरंजित जेली-फिश के ढेर के लिए एक अच्छा मुकाबला होना चाहिए। हम यहाँ अजीब चीजें देखने आए हैं और हम उन्हें देख सकते हैं। आह, क्या तुम करोगे, मेरे दोस्त। नहीं, यह तुम्हारी तरह का नहीं है, और इसका मतलब खाना नहीं है।"
सर्चलाइट के चमकते ही लगभग चार सौ फीट लंबा एक विशाल दो सिरों वाला दानव उनकी ओर तैरता हुआ आया, और जैसा कि ज़ेडी को डर था, अन्य जीव तुरंत उनके चारों ओर इकट्ठा होने लगे।
"लेनॉक्स, भगवान के लिए सावधान रहो!" ज़ेडी चिल्लाई और उसके बगल में सिमट गई, जैसे ही वह विशाल, घिनौना सिर, अपनी तश्तरी जैसी आँखों और विशाल चोंच जैसे खुले हुए जबड़ों के साथ उनकी ओर बढ़ा। "और देखो! और भी आ रहे हैं। क्या हम ऊपर जाकर इनसे दूर नहीं हो सकते?"
"एक मिनट रुको, छोटी महिला," रेडग्रेव ने जवाब दिया, जिसके नसों में रोमांच का जुनून दौड़ने लगा था। "अगर हमने मंगल के वायु बेड़े से लड़ाई लड़ी और उसे मात दी, तो मुझे लगता है कि हम इनसे भी निपट सकते हैं। देखते हैं इसे रोशनी कैसी लगती है।"
जैसे ही उसने यह कहा, उसने पाँच हज़ार कैंडल-पावर के लैंप की पूरी चमक जीव की बड़ी बिल्ली जैसी आँखों पर डाल दी। तुरंत वह एक चाप के रूप में मुड़ गया। दो सिर, जिनमें से प्रत्येक दूसरे की सटीक छवि थे, एक साथ आ गए। चारों आँखें चकाचौंध होकर कॉनिंग-टॉवर में घूरने लगीं, और चारों भयानक जबड़े हिंसक रूप से आपस में टकराए।
"लेनॉक्स, लेनॉक्स, भगवान के लिए हमें ऊपर ले चलो!" ज़ेडी उसके और करीब सिमटते हुए चिल्लाई। "वह चीज़ देखने में बहुत भयानक है।"
"यह एक जानवर है, है न?" उसने कहा; "लेकिन मुझे लगता है कि हम इसे बिना किसी परेशानी के दो टुकड़ों में काट सकते हैं।"
उसने पूरी गति का संकेत दिया। एस्ट्रोनफ को आगे उछलना चाहिए था और अपना रैंप उस घिनौने जीव के विशाल, ईंट-लाल शरीर में घुसा देना चाहिए था, जो अब उनसे केवल दो सौ गज की दूरी पर था; लेकिन इसके बजाय, एक धीमी, झटकेदार, पीसने वाली सिहरन उसके माध्यम से दौड़ती हुई महसूस हुई, और वह रुक गई। अगले ही क्षण मरगाट्रॉयड ने ऊपरी डेक से कॉनिंग-टॉवर तक जाने वाले रास्ते से अपना सिर बाहर निकाला, और उस स्वर में कहा, जिसकी शांति हमेशा की तरह, सबसे बुरे के प्रति समर्पण को दर्शाती थी:
"मेरे लॉर्ड, उन जानवरों में से दो, मछलियाँ या जीवित गुब्बारे, या वे जो कुछ भी हैं, प्रोपेलर के आर-पार आ गए हैं। वे काफी कट गए हैं, लेकिन मुझे इंजन बंद करने पड़े हैं, और वे पिछले हिस्से के चारों ओर चिपके हुए हैं। हम नीचे भी जा रहे हैं। क्या मैं प्रोपेलर को अलग कर दूँ और प्रतिकर्षण चालू कर दूँ?"
"हाँ, निश्चित रूप से, एंड्रयू!" ज़ेडी चिल्लाई, "और पूरा का पूरा। देखो, लेनॉक्स, वह भयानक चीज़ आ रही है। अगर उसने कांच तोड़ दिया, और हम इस वातावरण में सांस नहीं ले पाए तो!"
जैसे ही उसने यह कहा, विशाल, दो सिर वाला शरीर तब तक आगे बढ़ा जब तक कि उसने एस्ट्रोनफ के अगले हिस्से को पूरी तरह से घेर नहीं लिया। दो घिनौने सिर कॉनिंग-टॉवर के किनारों के करीब आ गए; विशाल, पीली चमकती आँखों ने उनमें झाँका। ज़ेडी ने, अपने आतंक में, यह भी सोचा कि उसने उनमें मानवीय जिज्ञासा जैसी कोई चीज़ देखी है।
फिर, जैसे ही मरगाट्रॉयड उन आदेशों का पालन करने के लिए गायब हो गया, जिन्हें रेडग्रेव ने एक त्वरित सिर हिलाकर मंजूरी दी थी, सिर और करीब आ गए, और उसने नुकीले जबड़ों के सिरों को सुना, जिन्हें उसने अब देखा कि वे शार्क जैसे दांतों से लैस थे, कॉनिंग-टॉवर की मोटी कांच की दीवारों से टकरा रहे थे।
"डरो मत, प्रिय!" उसने उसके चारों ओर अपना हाथ रखते हुए कहा, ठीक वैसे ही जैसे उसने तब किया था जब उन्हें लगा था कि वे बृहस्पति के अग्नि समुद्रों में गिर रहे हैं। "तुम जल्द ही इस सज्जन के साथ कुछ होता देखोगी। चाहे वह कितना भी बड़ा क्यों न हो, कुछ ही मिनटों में उसका नामो-निशान नहीं बचेगा। वे हमारे अपने समुद्रों की सबसे निचली गहराइयों में पाए जाने वाले उन राक्षसों की तरह हैं। वे केवल अत्यधिक दबाव में ही जीवित रह सकते हैं। इसीलिए हमें उनमें से कोई भी ऊपर नहीं मिला। यह साथी अभी एक बुलबुले की तरह फट जाएगा। इस बीच, यहाँ रुकने का कोई मतलब नहीं है। क्या तुम नीचे जाकर कुछ कॉफी बनाओ और उसे डेक पर ले आओ, जबकि मैं जाकर देखता हूँ कि पीछे क्या हो रहा है। तुम जानती हो, इस तरह के राक्षसों को देखने से तुम्हारा कोई भला नहीं होगा। तुम बाद में देख सकती हो कि उनका क्या बचा है। तुम कॉन्यैक का डिकैन्टर भी ऊपर ला सकती हो।"
ज़ेडी ने उसकी बात मानने में बिल्कुल भी संकोच नहीं किया, क्योंकि उस भयानक दृश्य ने उसे लगभग बीमार कर दिया था।
वे अभी भी छल्लों के मेहराब के नीचे थे, और इसलिए, जब आर. फोर्स की पूरी ताकत शनि के शरीर के खिलाफ निर्देशित की गई, तो जहाज एक तोप से दागे गए प्रक्षेप्य की तरह ऊपर की ओर उछला।
रेडग्रेव अपने हमलावर के साथ क्या हुआ यह देखने के लिए वापस कॉनिंग-टॉवर में गया। वह पहले ही खुद को अलग करने और एक अधिक अनुकूल तत्व में वापस डूबने की कोशिश कर रहा था। जैसे ही वायुमंडल का दबाव कम हुआ, उसका विशाल शरीर और भी विशाल अनुपात में फूल गया। दो सिरों और गर्दन पर पपड़ीदार त्वचा ऐसे फूल गई जैसे कि उसके नीचे हवा पंप की जा रही हो। बड़ी आँखें अपने सॉकेट से बाहर निकल आईं; जबड़े चौड़े खुल गए जैसे कि जीव सांस के लिए हांफ रहा हो।
इस बीच मरगाट्रॉयड पिछले हिस्से में भी कुछ ऐसा ही देख रहा था, और सोच रहा था कि उसके प्रोपेलर का क्या होगा, जिसके ब्लेड राक्षसों के जेली जैसे मांस में गहराई से धंसे हुए थे।
एस्ट्रोनफ ऊपर और ऊपर उछला, और जो भयानक शरीर उससे चिपके हुए थे, वे और बड़े और बड़े होते गए। रेडग्रेव को यहाँ तक लगा कि उसने कॉनिंग-टॉवर के दोनों ओर के सिरों से दर्द की चीखें सुनीं। वे आंतरिक बादल-पर्दे से गुजरे, और फिर एस्ट्रोनफ ने अपनी धुरी पर घूमना शुरू कर दिया, और, जैसे ही बाहरी आवरण दिखाई दिया, राक्षसों का अत्यधिक फूला हुआ द्रव्यमान ढह गया, और उनके टुकड़े, जो अब एक फटे हुए गुब्बारे के चिथड़ों की तरह लग रहे थे, न कि एक बार जीवित रहने वाले जीव के अंगों की तरह, एस्ट्रोनफ के शरीर से गिर गए, और तैरते हुए नीचे अपने मूल तत्व में चले गए।
"आखिरकार, वातावरण का अंतर बहुत मायने रखता है," रेडग्रेव ने खुद से कहा। "अगर मैंने इसे नहीं देखा होता तो मैं इसे झूठ या चमत्कार कहता, और मुझे बहुत खुशी है कि मैंने ज़ेडी को नीचे भेज दिया।"
"यह रही तुम्हारी कॉफी, लेनॉक्स," अगले ही क्षण ऊपरी डेक से उसकी आवाज़ आई, "बस ऐसा लगता है कि यह कप में रुकना नहीं चाहती, और कप तश्तरियों से उतर रहे हैं। मुझे लगता है कि हम फिर से उल्टा घूम रहे हैं।"
रेडग्रेव थोड़ा संभलकर डेक पर चढ़ा, क्योंकि शनि और छल्लों के दोहरे आकर्षण के नीचे उसके शरीर का वजन इतना कम था कि एक बहुत ही मामूली प्रयास उसे डेक-कक्ष की छत तक उड़ा ले जाता।
"यह पूरी तरह से तुम्हारी मर्जी है," उसने कहा, "बस उस मेज को एक मिनट के लिए स्थिर रखो। हमें जल्द ही अपना गुरुत्वाकर्षण केंद्र वापस मिल जाएगा। और अब, मुख्य प्रश्न के लिए, क्या हम शनि के धूप वाले गोलार्ध के पार, जिसे मुझे लगता है कि हमें पृथ्वी पर दक्षिणी ध्रुव कहना चाहिए, यात्रा करें। हमें छल्लों से प्रतिरोध मिल सकता है, और चूँकि हम यहाँ हैं, हम यह भी देख सकते हैं कि बाकी शनि कैसा है। तुम देखो, यदि छल्लों के बारे में हमारा सिद्धांत सही है कि वे शनि के वायुमंडल का अधिकांश हिस्सा उसकी भूमध्य रेखा के चारों ओर इकट्ठा करते हैं, तो हम उच्च अक्षांशों पर पहुंच जाएंगे जहां हवा पतली है और हमारी अपनी हवा जैसी है, और इसलिए यह काफी संभव है कि हमें इसमें जीवन के अलग-अलग रूप भी मिलें--या यदि तुम शनि से थक गई हो और यूरेनस की यात्रा पसंद करोगी----"
"नहीं, धन्यवाद," ज़ेडी ने जल्दी से कहा। "सच कहूँ तो, लेनॉक्स, मैंने एक हनीमून के लिए पर्याप्त तारा-भ्रमण कर लिया है, और हालाँकि हमने भयानक चीजों के साथ-साथ अच्छी चीजें भी देखी हैं--विशेष रूप से वे भयानक, चिपचिपे जीव वहाँ नीचे--मैं अच्छी पुरानी धरती माँ के लिए थोड़ी घर की याद महसूस करने लगी हूँ। तुम देखो, हम घर से लगभग एक अरब मील दूर हैं, और, तुम्हारे साथ होने पर भी, यह एक व्यक्ति को थोड़ा अकेला महसूस कराता है। मैं वोट देती हूँ कि हम इस गोलार्ध के बाकी हिस्से का ध्रुव तक पता लगाएं, और फिर, जैसा कि वे समुद्र में कहते हैं--मेरा मतलब हमारे समुद्र से है--जहाज मोड़ें, और कोशिश करें कि क्या हम अपनी पुरानी दुनिया को फिर से ढूंढ सकते हैं। आखिरकार, यह इन सभी से अधिक घर जैसा है, है न?"
"बस हमारी दूरबीन लो और इसे देखो," रेडग्रेव ने सूर्य की ओर इशारा करते हुए कहा, उसके साथ छोटे ग्रहों का समूह था। "यह वहाँ नीचे बृहस्पति के छोटे चंद्रमाओं में से एक की तरह दिखता है, है न, बस उतना बड़ा नहीं?"
"हाँ, ऐसा ही है, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। तथ्य यह है कि यह वहाँ है, और हम जानते हैं कि यह कैसा है, और यह घर है, भले ही यह एक अरब मील दूर हो, और यही सब कुछ है।"
तब तक वे बादलों की बाहरी पट्टी से गुजर चुके थे। छल्लों का विशाल, धूप से नहाया हुआ मेहराब आसमान के उच्चतम बिंदु तक फैला हुआ था, जो स्पष्ट रूप से पूरे दृश्य आकाश में फैला हुआ था। उनके नीचे और सामने गोलार्ध का विशाल अर्धवृत्त था जो सूर्य की ओर मुड़ा हुआ था, जो बादलों की अपनी कई-रंगीन पट्टियों से ढका हुआ था। आर. फोर्स को निचले छल्ले के खिलाफ जोर से निर्देशित किया गया था, और एस्ट्रोनफ तेजी से तिरछी दिशा में ग्रह के दक्षिणी समशीतोष्ण क्षेत्र की ओर बादलों की पट्टियों के माध्यम से नीचे उतरा।
वे दूसरे, या काले, बादल-बैंड से लगभग तीन हजार मील प्रति घंटे की गति से गुजरे, छल्लों के खिलाफ प्रतिकर्षण और ग्रहों के आकर्षण की सहायता से, और दोपहर के भोजन के बाद, जिसकी सामग्री अब मेज पर रहने के लिए सहमत हो गई थी, वे बादलों से गुजरे और खुद को आश्चर्यों की एक नई दुनिया में पाया।
कहीं अधिक विशाल पैमाने पर, यह पृथ्वी का वह समय था जब इसे सरीसृप युग कहा जाता है। वायुमंडल अभी भी घना था और जलीय वाष्प से भरा हुआ था, लेकिन पानी को पहले ही भूमि से अलग कर दिया गया था।
वे विशाल, दलदली महाद्वीपों और द्वीपों, और गर्म समुद्रों के ऊपर से गुजरे, जिसके ऊपर भाप के पतले बादल अभी भी लटके हुए थे, और जैसे ही वे दक्षिण की ओर बढ़े, प्रोपेलर अपनी अधिकतम गति से काम कर रहे थे, उन्होंने जमीन के पास भाप से भरे पानी से उठते हुए विशाल रूपों की झलक देखी, और दूसरों को धीरे-धीरे इसके ऊपर रेंगते हुए देखा, अपनी विशाल काया को एक जबरदस्त वनस्पति के माध्यम से खींचते हुए, जिसे वे गुजरते समय कुचल देते थे, जैसे पृथ्वी पर एक भेड़ खड़ी फसल के खेत के माध्यम से अपना रास्ता बना सकती है।
अन्य और भी अजीब आकृतियां, चौड़े पंखों वाली और बेढंगी, वायुमंडल की निचली परतों के माध्यम से धीमी, चमगादड़ जैसी गति के साथ फड़फड़ा रही थीं।
समशीतोष्ण क्षेत्र के पार यात्रा के दौरान हर अब और तब प्रोपेलर को धीमा कर दिया गया था ताकि वे जमीन और समुद्र और हवा के विशाल निवासियों के बीच किसी टाइटैनिक संघर्ष को देख सकें। लेकिन ज़ेडी ने शनि की भूमध्य रेखा पर पर्याप्त भयावहता देख ली थी, और इसलिए वह विकास के इस चरण को (जैसा कि पृथ्वी पर हजारों युग पहले हुआ था) एक सुविधाजनक दूरी से देखने के लिए संतुष्ट थी। इसलिए एस्ट्रोनफ सतह के करीब आए बिना ही आगे बढ़ता रहा, जितना कि एक स्पष्ट सामान्य दृश्य प्राप्त करने के लिए आवश्यक था।
"इसे बाद में देखना, याद रखना और इसके बारे में सपने देखना बहुत अच्छा होगा," उसने कहा, "लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं अभी और राक्षसों को सहन कर सकती हूँ, कम से कम करीब से नहीं, और मुझे पूरा यकीन है कि अगर वे चीजें वहाँ रह सकती हैं तो हम नहीं रह सकते, ठीक वैसे ही जैसे हम एक मिलियन साल पहले पृथ्वी पर नहीं रह सकते थे। नहीं, वास्तव में मैं उतरना नहीं चाहती, लेनॉक्स; चलो आगे चलते हैं।"
वे लगभग सौ मील प्रति घंटे की गति से आगे बढ़े, और, जैसे-जैसे वे दक्षिण की ओर बढ़े, वायुमंडल और परिदृश्य दोनों तेजी से बदल गए। हवा साफ हो गई और बादल हल्के हो गए। भूमि और समुद्र अधिक स्पष्ट रूप से विभाजित थे, और दोनों जीवन से भरे हुए थे। समुद्र अभी भी सॉरियन प्रकार के सर्पिल राक्षसों से भरे हुए थे, और ठोस भूमि विशाल जानवरों, मास्टोडन, भालू, विशाल टैपिर, मायलोडन, डाइनोथेरियम, और बीस अन्य प्रजातियों से आबाद थी जो पृथ्वी की किसी भी समानता से पहचानने के लिए बहुत अजीब थे, जो विशाल गोधूलि वनों और ग्रे-नीली वनस्पति से ढके असीम मैदानों के माध्यम से झुंडों में घूमते थे।
यहाँ भी, उन्हें शनि पर पहली बार पहाड़ मिले; पहाड़ खड़ी ढलानों वाले, और कई पृथ्वी-मील ऊँचे।
जैसे ही एस्ट्रोनफ इनमें से एक पर्वत श्रृंखला के किनारे से गुजर रहा था, रेडग्रेव ने इसे शनि की सतह के करीब आने दिया, जितना कि वह अब तक आया था।
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर हमें यहाँ ऊपर जीवन के कुछ उच्च रूप मिल जाएं," उसने कहा। "यदि कोई ऐसा प्राणी है जो किसी दिन शनि की मानव जाति में विकसित होने वाला है, तो वह स्वाभाविक रूप से यहाँ ऊपर आ जाएगा।"
"मुझे ऐसी आशा है," ज़ेडी ने कहा, "और भूमध्य रेखा पर उन अवर्णनीय भयावहताओं की पहुंच से जितनी दूर हो सके, उतना अच्छा। यह पहली चीजों में से एक होगी जो वे बेहतर बुद्धि के संकेत के रूप में दिखाएंगी। देखो! मुझे विश्वास है कि उनमें से कुछ हैं। क्या तुम वहाँ पहाड़ की तरफ उन छेदों को देखते हो? और वे वहीं हैं, गोरिल्ला की तरह कुछ, बस दोगुने बड़े, और पेड़ों पर भी--और क्या पेड़! वे सात या आठ सौ फीट ऊंचे होने चाहिए।"
"वृक्ष-मानव और गुफा-निवासी, और शनि की भविष्य की शाही दौड़ के पूर्वज, मुझे लगता है!" रेडग्रेव ने कहा। "वे बहुत अच्छे नहीं दिख रहे हैं, है ना? फिर भी, उनकी बुद्धि उन अन्य जानवरों की तुलना में बहुत बेहतर होने में कोई संदेह नहीं है जिन्हें हमने देखा था। स्पष्ट रूप से यह वातावरण दो सिर वाली जेली-फिश और सॉरियन के सांस लेने के लिए बहुत पतला है। इन जीवों ने कुछ सौ पीढ़ियों में ही यह पता लगा लिया है, और इसलिए वे यहाँ ऊपर रहने के लिए आ गए हैं। शाकाहारी, मुझे लगता है, या शायद वे छोटे बंदरों और अन्य जानवरों पर जीवित रहते हैं, ठीक वैसे ही जैसे हमारे पूर्वज करते थे।"
"वास्तव में, लेनॉक्स," ज़ेडी ने मुड़कर उसकी ओर देखते हुए कहा, "मुझे कहना होगा कि तुम्हारे पास पूर्वजों का उल्लेख करने का बहुत ही अप्रिय तरीका है। वे जो थे, उसमें उनकी कोई गलती नहीं थी।"
"खैर, प्रिय," उसने उसकी ओर जाते हुए कहा, "चमत्कार जितना भी अद्भुत लगे, मैं इतना विधर्मी हूँ कि यह विश्वास कर सकूँ कि यह संभव है कि तुम्हारे पूर्वज भी, लाखों साल पहले, शायद, वैसे ही रहे हों जैसे वे थे; लेकिन फिर, निश्चित रूप से, तुम जानती हो कि मैं एक निराशाजनक डार्विनवादी हूँ।"
"और, इसलिए, पूरी तरह से भयानक, जैसा कि मैंने पहले भी कई बार कहा है, जब तुम इस तरह के विषयों पर बात करते हो। बेशक, ऐसा नहीं है कि मुझे अपने गरीब रिश्तेदारों पर शर्म आती है; और फिर, आखिरकार, तुम्हारे डार्विन गलत थे जब उन्होंने मनुष्य--और महिला--के वंश के बारे में बात की थी। हम--विशेष रूप से महिलाएं--उस तरह की चीजों से ऊपर उठी हैं, अगर कहानी में कोई सच्चाई है तो; हालाँकि, व्यक्तिगत रूप से, मुझे कहना होगा कि मैं प्यारी पुरानी माँ ईव को पसंद करती हूँ।"
"जिसकी कभी कोई प्यारी बेटी नहीं थी----!" उसने उसे अपनी ओर खींचते हुए उत्तर दिया।
"बहुत सुंदर ढंग से कहा, मेरे लॉर्ड," वह एक कोमल घुमाव के साथ खुद को मुक्त करते हुए हंसी; "और अब मैं रात का खाना तैयार करने जाऊंगी। आखिरकार, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कोई किस दुनिया में है, भूख तो सबको लगती है।"
रात का खाना, जो शनि के पंद्रह साल लंबे दिन के बीच में कहीं खाया गया था, सामान्य से अधिक सुखद था, क्योंकि वे अब अंतरिक्ष की गहराइयों में अपनी यात्रा के मोड़ के करीब थे, और घर और दोस्तों के विचार पहले से ही उस एक अरब मील की खाड़ी के पार वापस उड़ने लगे थे जो उनके और उस पृथ्वी के बीच स्थित थी जिसे उन्होंने केवल दो महीने से कुछ अधिक समय पहले छोड़ा था।
जब वे रात का खाना खा रहे थे, एस्ट्रोनफ पहाड़ों के ऊपर उठ गया और अपनी दक्षिण की ओर यात्रा फिर से शुरू कर दी। ज़ेडी रात के खाने के बाद हमेशा की तरह कॉफी ऊपर डेक पर ले आई, और, जब रेडग्रेव ने अपना सिगार और ज़ेडी ने अपनी सिगरेट पी, तो वे छल्लों के धूप वाले पक्ष के शानदार दृश्य का आनंद लेने लगे जो इंद्रधनुष पर इंद्रधनुष के साथ, उनके दृश्य स्वर्ग के उच्चतम बिंदु तक बढ़ रहे थे।
"इसे वर्णित करने के लिए शब्द न होना कितनी शर्म की बात है!" ज़ेडी ने कहा। "मैं सोचती हूँ कि क्या शनि पर भविष्य की मानव जाति के पूर्वजों के वंशज कुछ उपयुक्त भाषा जैसा कुछ आविष्कार करेंगे। मैं सोचती हूँ कि वे लाखों साल बाद उन छल्लों के बारे में कैसे बात करेंगे।"
"उस समय तक शायद कोई छल्ले न हों," लेनॉक्स ने अपने होंठों से नीला धुआं छोड़ते हुए उत्तर दिया। "उसे देखो--एक पल में बना और एक पल में चला गया--और फिर भी बिल्कुल उसी सिद्धांत पर, यह समय और अनंत काल के बीच के अंतर का एक धुंधला विचार देता है। आखिरकार यह केल्विन के भंवर के सिद्धांत का सिर्फ एक और उदाहरण है। निहारिकाएं, और क्षुद्रग्रह, और ग्रह-छल्ले, और धुएं के छल्ले वास्तव में सभी एक ही सिद्धांत पर बने हैं।"
"मेरे प्यारे लेनॉक्स, अगर तुम इतने दार्शनिक और इतने सामान्य होने वाले हो, तो मैं सोने जा रही हूँ। अब जब मैं इसके बारे में सोचती हूँ, तो मैं लगभग पंद्रह पृथ्वी-घंटे तक जाग रही हूँ, इसलिए यह समय है कि मैं जाऊं और सो जाऊं। सुबह कॉफी बनाने की तुम्हारी बारी है--हमारा मतलब है, सुबह--और तुम मुझे शनि के दक्षिणी ध्रुव को देखने के लिए समय पर जगाओगे, है ना? मुझे नहीं लगता कि तुम अभी आ रहे हो?"
"अभी नहीं, प्रिय। मैं इसका थोड़ा और देखना चाहता हूँ, और फिर मुझे इंजनों के माध्यम से जाना होगा और देखना होगा कि वे ठीक हैं और उस एक अरब मील की घर वापसी की यात्रा के लिए तैयार हैं जिसके बारे में तुम बात कर रही हो। मुझे लगता है कि तुम बिना कुछ खोए अच्छी दस घंटे की नींद ले सकती हो, क्योंकि वहाँ नीचे हमारे अपने आर्कटिक जीवन से अधिक दिलचस्प कुछ भी नहीं लग रहा है। तो शुभ रात्रि, छोटी महिला, और बहुत बुरे सपने मत देखना।"
"शुभ रात्रि!" उसने कहा; "अगर तुम मुझे चिल्लाते हुए सुनो तो तुम जान जाओगे कि तुम्हें आना है और मुझे राक्षसों से बचाना है। क्या वे दो सिर वाले जानवर शब्दों के लिए बहुत भयानक नहीं थे? शुभ रात्रि, प्रिय!"
अध्याय XIX
शनि प्रणाली की सीमाओं को साफ करने के बाद चौथी सुबह छह बजे (पृथ्वी समय) से थोड़ा पहले, रेडग्रेव हमेशा की तरह उपकरणों की जांच करने और यह देखने के लिए कॉनिंग-टॉवर में गया कि सब कुछ ठीक है। अपने तीव्र आश्चर्य के लिए उसने ग्रेविटेशनल कंपास को देखकर पाया, जो एस्ट्रोनफ के लिए वैसा ही था जैसा समुद्र में एक जहाज के लिए सामान्य कंपास होता है, कि जहाज अपने रास्ते से बहुत दूर था।
ऐसी बात अभी तक कभी नहीं हुई थी। अब तक एस्ट्रोनफ ने पूर्ण सटीकता के साथ गुरुत्वाकर्षण और प्रतिकर्षण के नियमों का पालन किया था। उसने उपकरणों की एक और जांच की; लेकिन नहीं, सभी पूरी तरह से क्रम में थे।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या मामला है," उसने आगे की ओर कई क्षेत्रों को कुछ क्षणों के लिए भौहें सिकोड़कर देखने के बाद कहा। "बाय जोव, हम अधिक झूल रहे हैं। यह गंभीर होता जा रहा है।"
वह कंपास के पास वापस गया। लंबी, पतली सुई धीरे-धीरे जहाज की मध्य रेखा से दूर और दूर झूल रही थी।
"इसके केवल दो स्पष्टीकरण हो सकते हैं," उसने अपनी पैंट की जेब में गहराई से हाथ डालते हुए जारी रखा; "या तो इंजन ठीक से काम नहीं कर रहे हैं, या कोई विशाल और अदृश्य शरीर हमें हमारे रास्ते से दूर अपनी ओर खींच रहा है। चलो पहले इंजनों पर एक नज़र डालते हैं।"
जब वह इंजन-रूम में पहुँचा तो उसने मरगाट्रॉयड से कहा, जो अपने प्यारे प्रभारों को साफ करने और पॉलिश करने के अपने सामान्य शगल में लिप्त था:
"क्या तुमने पिछले एक घंटे या उससे अधिक समय में कुछ गलत देखा है, मरगाट्रॉयड?"
"नहीं, मेरे लॉर्ड; कम से कम जहाँ तक इंजनों का संबंध है। वे ठीक हैं। सुनो, अब, वे एक महिला की सिलाई मशीन से अधिक शोर नहीं कर रहे हैं," बूढ़े यॉर्कशायरमैन ने अपनी आवाज़ में नाराजगी के स्वर के साथ उत्तर दिया। यह संदेह कि उसकी चमकती प्रिय वस्तुओं के साथ कुछ गलत हो सकता है, उसके लिए लगभग एक व्यक्तिगत अपमान था। "लेकिन क्या कुछ गलत है, मेरे लॉर्ड, अगर मैं पूछ सकूँ?"
"हम अपने रास्ते से बहुत दूर हैं, और मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूँ," रेडग्रेव ने उत्तर दिया। "यहाँ हमारे रास्ते से बाहर खींचने के लिए कुछ भी नहीं है। बेशक तारे--हे भगवान, मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा था! देखो मरगाट्रॉयड, हर लेडीशिप से इस बारे में एक शब्द भी नहीं, और धीरे-धीरे शक्ति बढ़ाने के लिए तैयार रहो, जैसा कि मैं तुम्हें संकेत देता हूँ।"
"जी मेरे लॉर्ड। आशा है कि यह कुछ बुरा नहीं है!"
रेडग्रेव बिना जवाब दिए कॉनिंग-टॉवर में वापस चला गया। विचलन के रहस्य का एकमात्र संभावित समाधान अचानक उसके दिमाग में आया था, और यह एक बहुत ही गंभीर समाधान था। उसे याद आया कि मृत सूर्य जैसी चीजें थीं--अंतरिक्ष के महासागर के परित्यक्त जहाज--विशाल, अदृश्य गोले, प्रकाशहीन और निर्जीव, किसी भी जीवित सूर्य से उसकी किरणों द्वारा प्रकाशित होने के लिए बहुत दूर, और फिर भी केवल एक बल का उपयोग कर रहे थे जो उनके पास बचा था--आकर्षण का बल। क्या उनमें से कोई सौर मंडल की सीमाओं के पास इतना भटक गया हो सकता है कि वह इस बल का प्रयोग कर सके, जो एस्ट्रोनफ पर बिल्कुल अज्ञात परिमाण का बल है?
वह उपकरण-तालिका के बगल में डेस्क पर गया और गणित, द्रव्यमान और वजन, कोण और दूरी के जाल में फंस गया। आधा घंटे बाद वह कागज की आखिरी शीट पर आखिरी प्रतीक को लगभग डर के साथ देख रहा था। यह घातक x था जो अंतिम समीकरण को संतुष्ट करने के लिए बना रहा, अज्ञात मात्रा जिसने उस अनदेखी शक्ति का प्रतिनिधित्व किया जो उन्हें इंटरस्टेलर स्पेस के बाहरी जंगल में खींच रही थी, दूर-दूर के क्षेत्रों में जहां से, उसके निपटान में शेष बल के साथ, कोई वापसी संभव नहीं होगी।
उसने मर्गट्रॉयड को आर. फोर्स (R. Force) के विकास को दसवें से बढ़ाकर पांचवां भाग करने का संकेत दिया। फिर वह निचले सैलून में गया, जहाँ ज़ैदी अपनी सुबह की नियमित सफाई में व्यस्त थी। अब जबकि रहस्य स्पष्ट हो गया था, उसे अंधेरे में रखने का कोई कारण नहीं था। वास्तव में, उसने उसे वचन दिया था कि वह उससे किसी भी खतरे को नहीं छिपाएगा, चाहे वह कितना भी बड़ा क्यों न हो, यदि उसे एक बार उसके अस्तित्व का यकीन हो जाए।
उसने उसे बिना किसी भय के संकेत के, केवल पलकों को थोड़ा ऊपर उठाते हुए और गालों की रंगत थोड़ी फीकी पड़ते हुए, चुपचाप सुना।
"और यदि हम इस बल का प्रतिरोध नहीं कर सके," उसने अपनी बात खत्म करने पर कहा, "तो यह हमें लाखों—शायद लाखों-लाख—मील दूर हमारे अपने सौर मंडल से बाहरी अंतरिक्ष में खींच ले जाएगा, और हम या तो इस मृत सूर्य की सतह पर गिर जाएंगे और एक पल में जलती हुई गैस के गुबार में बदल जाएंगे, या कोई अन्य पिंड हमें उससे दूर खींच लेगा, और फिर दूसरा उससे दूर खींच लेगा, और इसी तरह चलता रहेगा, और हम समय के अंत तक सितारों के बीच भटकते रहेंगे!"
"यदि पहली स्थिति होती है, प्रिय, तो हम मर जाएंगे—एक साथ—बिना जाने। मुझे दूसरी स्थिति का ही सबसे अधिक डर है। एस्ट्रोनेफ (Astronef) शायद हमेशा के लिए सितारों के बीच भटकती रहे—लेकिन हमारे पास केवल तीन सप्ताह और चलने लायक पानी है। अब कॉनिंग-टावर (conning-tower) में चलो और हम देखेंगे कि चीजें कैसी चल रही हैं।"
जैसे ही वे इंस्ट्रूमेंट-टेबल पर अपना सिर झुकाकर खड़े हुए, रेडग्रेव ने देखा कि बेरहम सुई दो डिग्री और दाईं ओर मुड़ गई थी। आर. फोर्स के आवेग के कारण एस्ट्रोनेफ की कील लगातार घूम रही थी। अदृश्य पिंड का खिंचाव उसे धीरे-धीरे लेकिन अनिवार्य रूप से उसकी राह से भटका रहा था।
"इसके अलावा और कोई रास्ता नहीं है," रेडग्रेव ने सिग्नल-बोर्ड की ओर हाथ बढ़ाते हुए और मर्गट्रॉयड को इंजनों को उनकी उच्चतम क्षमता पर लगाने का संकेत देते हुए कहा। "तुम जानती हो, प्रिय, हमारा सबसे बड़ा खतरा यह है: हमें बृहस्पति और शनि से दूर निकलने में इतनी जबरदस्त शक्ति खर्च करनी पड़ी कि अब हमारे पास बहुत अधिक अतिरिक्त शक्ति नहीं बची है, और यदि हमें इसे इस मृत सूर्य, या जो कुछ भी यह है, के खिंचाव को रोकने में खर्च करना पड़ा, तो हमारे पास घर लौटने के लिए पर्याप्त आर. फ्लूइड (R. fluid) नहीं बचेगा।"
"मैं समझ गई," उसने बड़ी-बड़ी आँखों से सुई को घूरते हुए कहा। "तुम्हारा मतलब है कि हमारे पास इतना भी नहीं बचेगा कि हम किसी ग्रह या शायद खुद सूर्य में गिरने से बच सकें। खैर, मान लेते हैं कि खतरे बराबर हैं, तो यह सबसे निकट है, और इसलिए मुझे लगता है कि हमें पहले इसी से लड़ना होगा।"
"एक अच्छी अमेरिकी की तरह बोला!" उसने अपने कंधे पर अपना हाथ रखते हुए और उस शांत, गर्वित चेहरे को देखते हुए कहा, जिसे त्याग की महिमा ने एक नई सुंदरता प्रदान की थी, जिसके लिए वह एक साथ अनंत गर्व और अनंत पछतावा महसूस कर रहा था।
उसने अपना सिर झुकाया और फिर दूसरी तरफ देखने लगी ताकि वह देख न सके कि उसकी आँखों में आँसू थे। उसने अपने कंधे से अपना हाथ हटा लिया और चुपचाप सुई की ओर देखने लगा। वह फिर से स्थिर हो गई थी।
"हम रुक गए हैं!" उसने कुछ पलों के रुकने के बाद कहा। "अब, यदि वह पिंड जो हमें हमारे रास्ते से हटा रहा था, हमसे दूर जा रहा है तो हम जीत गए, यदि वह हमारी ओर आ रहा है तो हम हार गए। बहरहाल, हमने जो कुछ हम कर सकते थे, वह किया है। चलो, ज़ैदी, चलें और डेक पर टहलें।"
वे अभी ऊपरी डेक पर पहुँचे ही थे कि कुछ ऐसा हुआ जिसने उनकी अद्भुत यात्रा के अन्य सभी अनुभवों को तुच्छ बना दिया।
उनके ऊपर और चारों ओर नक्षत्र ऐसी भव्यता के साथ चमक रहे थे जो पृथ्वी पर किसी पर्यवेक्षक के लिए अकल्पनीय थी, लेकिन उनके आगे वह विशाल, काला शून्य खुला हुआ था जिसे नाविक "द कोल होल" (the Coal Hole) कहते हैं, और जिसमें सबसे शक्तिशाली दूरबीनों ने केवल कुछ धुंधले चमकदार पिंड ही खोजे हैं। अचानक, इस अनंत अंधकार के बीच से, लगभग असहनीय रूप से चमकदार चमक फूट पड़ी। तत्काल एस्ट्रोनेफ का अगला हिस्सा प्रकाश और गर्मी से नहा गया—एक पुनर्सृजित सूर्य का प्रकाश और गर्मी, जिसके तत्व अनगिनत युगों से अंधेरे और ठंडे पड़े थे।
प्रकाश के सैकड़ों छोटे बिंदु, अज्ञात दुनियाएं जो लाखों वर्षों से अंधेरे में थीं, कालेपन से बाहर निकलकर टिमटिमा उठे। फिर वह तीव्र चमक धीमी हो गई। प्रकाशमयी धुंध का एक विशाल आवरण अकल्पनीय गति के साथ फैल गया, और इसके बीच में केंद्रीय केंद्रक चमक उठा—वह सूर्य जो भविष्य के सुदूर युगों में अजन्मी दुनियाओं के लिए, उन ग्रहों के लिए जो अब उस नीहारिका की ज्वाला के महासागर में घूमने वाले परमाणुओं के छोटे भंवर मात्र थे, प्रकाश और गर्मी, जीवन और सुंदरता का दाता होगा।
एक घंटे से अधिक समय तक सुदूर पृथ्वी से आए दो यात्री अचल और मौन खड़े रहे, अपने सामने के उस भयानक रूप से शानदार दृश्य की अवर्णनीय भव्यता को निहारते रहे। हर सांसारिक विचार उनकी आत्मा से उसकी महिमा और आश्चर्य से जलकर राख हो गया प्रतीत होता था। ऐसा लग रहा था मानो वे स्वयं ईश्वर की उपस्थिति में खड़े हों। वास्तव में, क्या वे सर्वशक्तिमान के सर्वोच्च कार्य, एक नई रचना को नहीं देख रहे थे? उनका संकट, एक ऐसा संकट जैसा पहले कभी किसी नश्वर प्राणी को नहीं डराया था, पूरी तरह से भुला दिया गया था। वे एक-दूसरे की उपस्थिति भी भूल गए थे। उस समय के लिए उनका अस्तित्व केवल देखने और आश्चर्य करने के लिए था।
अंततः उन्हें मर्गट्रॉयड की व्यावहारिक आवाज ने उनकी तंद्रा से जगाया—
"माई लॉर्ड, वह वापस अपनी राह पर आ गई है। क्या मैं शक्ति को पूरी क्षमता पर बनाए रखूँ?"
"ऐं! क्या कहा?" रेडग्रेव चिल्लाया, क्योंकि वे दोनों तेजी से पीछे मुड़े। "ओह, तुम हो, मर्गट्रॉयड। शक्ति? हाँ, इसे तब तक पूरी क्षमता पर रखो जब तक मैं दिशा-निर्देश न ले लूँ।"
"जी, माई लॉर्ड, बहुत अच्छा," इंजीनियर ने उत्तर दिया।
जैसे ही वह डेक से गया, रेडग्रेव ने अपना हाथ ज़ैदी के चारों ओर रखा और उसे धीरे से अपनी ओर खींचा और कहा, "ज़ैदी, वास्तव में तुम महिलाओं में सौभाग्यशाली हो! तुमने एक नई रचना की शुरुआत देखी है। उसके बाद तुम निश्चित रूप से किसी तरह बचा ली जाओगी।"
"हाँ, और तुम भी, प्रिय," उसने बुदबुदाया, जैसे अभी भी आधी नींद में हो। "यह बहुत गौरवशाली और अद्भुत है; लेकिन यह सब क्या है—मेरा मतलब है, इसका स्पष्टीकरण क्या है?"
"केवल वैज्ञानिक स्पष्टीकरण, प्रिय, बहुत सरल है। मैं अब सब देख सकता हूँ। जो बल हमें हमारे रास्ते से खींच रहा था, वह एक ही कक्षा में एक-दूसरे के करीब आते दो मृत सितारों का संयुक्त खिंचाव था। वे लाखों वर्षों से ऐसा कर रहे होंगे। उनके मिलने के झटके ने उनकी गति को प्रकाश और गर्मी में बदल दिया है। वे एक एकल सूर्य और एक नीहारिका बनाने के लिए एकजुट हो गए हैं, जो किसी दिन हमारे जैसे ग्रहों के एक प्रणाली में संघनित हो जाएगी। आज रात पृथ्वी पर खगोलशास्त्री एक नया तारा खोजेंगे—एक परिवर्तनीय तारा (variable star) जैसा कि वे इसे कहेंगे—क्योंकि जैसे-जैसे यह हमारे सौर मंडल से दूर जाएगा, यह धीमा होता जाएगा। ऐसा अक्सर पहले भी हुआ है।"
फिर वे वापस कॉनिंग-टावर की ओर मुड़े।
सुई अपनी पुरानी स्थिति में आ गई थी। वह नया तारा, जिसे अब खगोल विज्ञान के इतिहास में लीला-ज़ैदी (Lilla-Zaidie) के नाम से जाना जाएगा, उनके लिए एस्ट्रोनेफ के दाईं ओर अस्त हो चुका था और बाईं ओर उदय हुआ था, और पृथ्वी से नौ सौ मिलियन मील से अधिक की दूरी पर, मोड़ मुड़ गया था, और घर की यात्रा शुरू हो गई थी।
अध्याय XX
एक सप्ताह बाद उन्होंने बृहस्पति के पथ को पार किया, लेकिन वह विशाल ग्रह अदृश्य था, सूर्य के दूसरी ओर बहुत दूर। रेडग्रेव ने अपना मार्ग इस तरह बनाया कि ग्रहों के "खिंचाव" का अधिकतम लाभ उठा सके, बिना उनके इतने करीब गए कि उसे बहुमूल्य आर. फोर्स का बहुत अधिक उपयोग करने के लिए मजबूर होना पड़े, जो संकेतकों के अनुसार खतरनाक रूप से कम हो रही थी।
बृहस्पति और मंगल की कक्षाओं के बीच उन्होंने सेरेस (Ceres) पर उतरकर एक बहुत ही मूल्यवान बचत की, जो सबसे बड़े क्षुद्रग्रहों में से एक है, और बिना किसी बल के व्यय के उस पर पृथ्वी की कक्षा की ओर पचास मिलियन मील की यात्रा की। उन्होंने पाया कि उस छोटी सी दुनिया में सांस लेने योग्य वातावरण और पानी जैसा एक तरल पदार्थ था, लेकिन वह पारे (mercury) जितना घना था। उसकी दो बोतलें ब्रिटिश संग्रहालय और वाशिंगटन के राष्ट्रीय संग्रहालय के सबसे महान खजाने हैं। वनस्पति जगत का प्रतिनिधित्व मोटे घास, लाइकेन और बौनी झाड़ियों द्वारा किया गया था, और पशु जगत का विभिन्न प्रकार के कीड़ों, छिपकलियों, मक्खियों और कृंतक प्रकार के छोटे बिल बनाने वाले जानवरों द्वारा।
चूंकि सेरेस की कक्षा, अन्य क्षुद्रग्रहों की तरह, पृथ्वी की कक्षा की तुलना में काफी झुकी हुई है, इसलिए एस्ट्रोनेफ उसकी सतह से ऊपर उठी जब पृथ्वी की क्रांति के तल तक पहुँच गई, और लघु ग्रहों का वह चमकता हुआ झुंड उनके नीचे अंतरिक्ष में विलीन हो गया।
"अब कहाँ?" ज़ैदी ने कहा, जैसे ही उसके पति कॉनिंग-टावर से डेक पर आए।
"मैं बुध और शुक्र की कक्षाओं के बीच एक मध्यम मार्ग अपनाने की कोशिश करने जा रहा हूँ," उसने उत्तर दिया। "वे संयोग से अभी ऐसी स्थिति में हैं कि हमें गुजरते समय उन दोनों के खिंचाव का लाभ मिल जाना चाहिए, और इससे हमारी बहुत सारी शक्ति बच जाएगी। एकमात्र चीज जिससे मैं डरता हूँ वह है सूर्य का खिंचाव, जो उन सभी ग्रहों के आकर्षण के योग से न जाने कितनी गुना अधिक है। देखो, छोटी महिला, यह ऐसा है," उसने जारी रखा, अपनी जेब से पेंसिल निकालते हुए और डेक पर एक घुटने के बल बैठते हुए: "यह एस्ट्रोनेफ है; वह शुक्र है; वह बुध है; वह सूर्य है; और वहां, उसके दूसरी ओर, हमारी पृथ्वी माता है। यदि हम उस मोड़ को सुरक्षित रूप से और बहुत अधिक शक्ति खर्च किए बिना पार कर सकें तो हमें सब ठीक हो जाना चाहिए।"
"और यदि हम नहीं कर सके, तो क्या होगा?"
"विकल्प मॉर्फिन और सूर्य के वातावरण में दाह संस्कार के बीच होगा, प्रिय, या यों कहें कि जैसे-जैसे हम उसकी ओर गिरेंगे, धीरे-धीरे भुन जाएंगे।"
"तो, निश्चित रूप से, यह मॉर्फिन होगा," उसने उसके आरेख से दूर देखते हुए और अब तेजी से बढ़ते सूर्य के डिस्क को देखते हुए बहुत शांति से कहा। एक संतुलित मन जल्दी ही सबसे भयानक खतरों का भी आदी हो जाता है, और ज़ैदी ने अब इस खतरे को इतनी देर और इतनी मजबूती से देखा था कि उसके लिए यह केवल दो प्रकार की मृत्यु के बीच का विकल्प बन गया था, जिसमें भाग्य के बंद हाथ में बचने का बस एक मौका छिपा था।
छत्तीस पृथ्वी-घंटों बाद शुक्र का गौरवशाली सुनहरा डिस्क उनके नीचे चौड़ा और उज्ज्वल था। ऊपर सूर्य का जलता हुआ गोला था, पृथ्वी से दिखाई देने वाले आकार से लगभग आधा बड़ा, जिसमें बुध, एक गोल काले बिंदु के रूप में, धीरे-धीरे उसके पार यात्रा कर रहा था।
"मेरे प्यारे बर्ड-फोल्क (Bird-Folk)!" ज़ैदी ने नीचे उस प्यारी दुनिया को देखते हुए कहा। "अगर घर, घर नहीं होता----"
"हम कुछ ही घंटों में पूर्ण सुरक्षा के साथ उनके बीच वापस आ सकते हैं," उसके पति ने सुझाव को पकड़ते हुए बात काट दी। "मैंने तुम्हें पृथ्वी पर वापस जाने की संभावना के बारे में सच बताया है। यह अधिक से अधिक केवल एक मौका है, और भले ही हम सूर्य को पार कर लें, हमारे पास शायद इतनी शक्ति न बचे कि एस्ट्रोनेफ को धूल में बदलने या वातावरण में जलने से बचा सकें। आखिरकार हम इससे भी बुरा कर सकते थे----"
"अगर तुम अकेले होते, लेनोक्स, तो तुम क्या करते?" उसने अपनी बारी में उसे टोकते हुए कहा।
"मैं अपना मौका लेता और आगे बढ़ता। आखिरकार घर तो घर है और संघर्ष के लायक है। लेकिन तुम, प्रिय----"
"मैं तुम ही हूँ, और इसलिए मैं वही मौके लेती हूँ जो तुम लेते हो। इसके अलावा, हम उस दुनिया के लिए पर्याप्त पूर्ण नहीं हैं जहाँ कोई पाप नहीं है। हम शायद वहाँ बहुत दुखी हो जाएंगे। नहीं, घर तो घर है, जैसा कि तुम कहते हो।"
"तो घर ही चलते हैं, प्रिय!" उसने उत्तर दिया।
लव-स्टार का तेजस्वी गोलार्ध तेजी से अंतरिक्ष के गुंबद में नीचे गिर गया, छोटा और धुंधला होता गया जैसे एस्ट्रोनेफ सूर्य के चेहरे पर उस छोटे काले बिंदु की ओर बढ़ रही थी, जो उनके लिए विशालता के महासागर में एक पूर्ण और निराशाजनक जहाज के मलबे के स्थान को चिह्नित करने वाले एक बोय (buoy) जैसा था।
क्रोनोमीटर, जो अभी भी पृथ्वी के समय पर सेट था, ने अब एस्ट्रोनेफ की यात्रा के अंतिम घंटों को चिह्नित करना शुरू कर दिया था। वह न केवल ऐसी गति से यात्रा कर रही थी जिसकी संख्याएं कोई समझ में आने वाला विचार नहीं दे सकती थीं, बल्कि सूर्य, बुध और पृथ्वी अंतरिक्ष के माध्यम से सौर मंडल की गति और सूर्य के चारों ओर दो ग्रहों की गति से बनी संयुक्त वेग के साथ उसकी ओर दौड़ रहे थे।
मर्गट्रॉयड इंजन-रूम में अपनी चौकी पर था। रेडग्रेव और ज़ैदी कॉनिंग-टावर में गए थे, शायद अंतिम बार। अच्छे भाग्य या बुरे के लिए, जीवन या मृत्यु के लिए, वे यात्रा का अंत एक साथ देखेंगे।
"अभी कितनी दूर, प्रिय?" उसने कहा, जैसे ही शुक्र उनके पीछे से फिसलने लगा, उनके पीछे एक शानदार चंद्रमा की तरह उदय हो रहा था।
"केवल साठ मिलियन मील या उससे कुछ अधिक, कुछ घंटों की बात, कमोबेश—यह सब निर्भर करता है," उसने कंपास से अपनी आँखें हटाए बिना उत्तर दिया।
"साठ मिलियन! मुझे तो लगभग घर जैसा महसूस हो रहा है।"
"लेकिन हमें अभी गली का मोड़ मुड़ना है, प्रिय, और उसके बाद पृथ्वी माता की कमोबेश दयालु गोद पर पच्चीस मिलियन मील से अधिक की गिरावट है।"
"एक गिरावट! जब तुम इसे उस तरह से कहते हो तो यह काफी भयानक लगता है; लेकिन मैं तुम्हें मुझे डराने नहीं दूँगी। मेरा मानना है कि पृथ्वी माता अपने भटकते बच्चों को उतनी ही दयालुता से स्वीकार करेगी जितनी वे हकदार हैं।"
शुक्र का चंद्रमा जैसा डिस्क तेजी से छोटा होता गया और सूर्य के चेहरे पर काला बिंदु बड़ा और बड़ा होता गया जैसे एस्ट्रोनेफ चुपचाप और अगोचर रूप से, और फिर भी अकल्पनीय वेग के साथ विनाश या भाग्य की ओर बढ़ रही थी। ज़ैदी और रेडग्रेव दोनों ने लगभग तीन घंटे तक फिर से बात नहीं की—घंटे जो उन्हें कुछ मिनटों की तरह बीतते हुए प्रतीत हुए। उनकी आँखें बुध के काले डिस्क पर टिकी थीं, जो, जैसे ही वे उसके करीब पहुँचे, जादुई गति से फैल गया जब तक कि उसने पीछे के जलते हुए गोले को पूरी तरह से ग्रहण नहीं कर लिया। उनके विचार बहुत दूर उस अभी भी अदृश्य पृथ्वी पर और उन सभी शानदार संभावनाओं पर थे जो उनके जैसे दो युवा जीवनों के लिए उसमें निहित थीं।
जैसे ही सूर्य का प्रकाश गायब हुआ, उन्होंने शुक्र की सुनहरी चांदनी में एक-दूसरे को देखा, और ज़ैदी ने अपना सिर एक पल के लिए अपने पति के कंधे पर टिका दिया। फिर बुध के काले घेरे के पीछे से प्रकाश की एक तेजी से चौड़ी होती हुई किरण निकली। पहला संकट आ गया था। रेडग्रेव ने सिग्नल-बोर्ड की ओर हाथ बढ़ाया और पूरी शक्ति के लिए घंटी बजाई। ग्रह ऐसा लग रहा था मानो घूम रहा हो जैसे एस्ट्रोनेफ ज्वाला में दौड़ गई। कुछ ही मिनटों में वह "नए" से "पूर्ण" चरणों से गुजर गई। जैसे ही वे बुध और सूर्य के बीच घूमे तो शुक्र का भी ग्रहण लग गया, और फिर रेडग्रेव ने दोनों तरफ एक त्वरित नजर डालने के बाद कहा:
"यदि हम केवल दो खिंचावों को संतुलित रख सकें तो हम इसे कर लेंगे। वह हमें एक सीधी रेखा में रखेगा, और हमारी अपनी गति हमें पृथ्वी के आकर्षण में ले जानी चाहिए।"
ज़ैदी ने उत्तर नहीं दिया। वह सूर्य की किरणों की लगभग असहनीय चमक से अपने हाथ से अपनी आँखें ढँक रही थी, और चांदी-धूसर गोले की पहली झलक पाने के लिए सीधे आगे देख रही थी। उसके पति ने उसके विचारों को पढ़ लिया और उनका सम्मान किया। लेकिन कुछ मिनट बाद उसने उसे घर के सपने से यह चिल्लाकर जगा दिया:
"हे भगवान, हम मुड़ रहे हैं!"
"तुम क्या कहते हो, प्रिय? क्या मुड़ रहे हैं?"
"अपने स्वयं के केंद्र पर। देखो! मुझे डर है कि अब केवल एक चमत्कार ही हमें बचा सकता है, डार्लिंग।"
उसने बाईं ओर देखा जहाँ वह इशारा कर रहा था। सूर्य, अब सूर्य नहीं, बल्कि अंतरिक्ष के गुंबद का लगभग एक तिहाई हिस्सा भरने वाला ज्वाला का एक विशाल महासागर, उनके नीचे डूब रहा था। दाईं ओर बुध उदय हो रहा था। ज़ैदी बहुत अच्छी तरह जानती थी कि इसका क्या मतलब है। इसका मतलब था कि एस्ट्रोनेफ की कील को उस सीधी रेखा से बाहर खींचा जा रहा था जो चालीस मिलियन मील दूर पृथ्वी की कक्षा को काटती। इसका मतलब था कि, इंजन जितनी पूरी शक्ति विकसित कर सकते थे, उसके उपयोग के बावजूद, वे सूर्य में गिरना शुरू हो गए थे।
रेडग्रेव ने अपना हाथ उसके हाथ पर रखा, और उनकी आँखें मिलीं। शब्दों की कोई आवश्यकता नहीं थी। शायद उस समय बोलना असंभव होता। उस मूक दृष्टि में प्रत्येक ने दूसरे की आत्मा में देखा और संतुष्ट था। फिर वह कॉनिंग-टावर से चला गया, और ज़ैदी इंस्ट्रूमेंट-टेबल के सामने अपने घुटनों पर गिर गई और अपने माथे को अपने जुड़े हुए हाथों पर टिका दिया।
उसका पति सैलून में गया, दीवार में एक छोटी अलमारी खोली और "मॉर्फिन, जहर" लेबल वाली नालीदार कांच की एक नीली बोतल निकाली। उसने सफेद कांच की एक और खाली बोतल ली और उसमें पचास बूंदें मापीं। फिर वह इंजन-रूम में गया और अचानक कहा:
"मर्गट्रॉयड, मुझे डर है कि हमारे साथ सब खत्म हो गया है। हम सूर्य में गिर रहे हैं, और तुम जानते हो कि इसका क्या मतलब है। कुछ घंटों में एस्ट्रोनेफ लाल-गर्म हो जाएगी। तो यह जीवित भुनना है—या यह। मैं इसकी सिफारिश करता हूँ।"
"और वह क्या हो सकता है, माई लॉर्ड?" बूढ़े इंजीनियर ने कहा, उस बोतल को देखते हुए जिसे उसके मालिक ने उसकी ओर बढ़ाया था।
"वह मॉर्फिन है—जहर। इसे पानी से भर लो, पी लो, और आधे घंटे में तुम बिना जाने मर जाओगे। बेशक, तुम इसे तब तक नहीं लोगे जब तक कि बिल्कुल कोई उम्मीद न हो; लेकिन, यह मानकर, तुम इसे भुनने या जीवित बेक होने से बेहतर मौत पाओगे।" फिर उसकी आवाज अचानक बदल गई जैसे वह आगे बढ़ा, "बेशक, मुझे अब कहने की जरूरत नहीं है, मर्गट्रॉयड, कि मुझे कितना पछतावा है कि मैंने तुम्हें एस्ट्रोनेफ में आने के लिए कहा।"
"माई लॉर्ड, मेरे लोगों ने सात सौ वर्षों तक आपके लोगों की सेवा की है, और, चाहे पृथ्वी पर हो या सितारों के बीच, जहाँ आप जाते हैं वहां जाना मेरा भी कर्तव्य है। लेकिन मुझे जहर लेने के लिए न कहें। यह मेरे लिए कहना नहीं है कि इस तरह की यात्रा प्रोविडेंस को लुभा रही है, लेकिन, मेरी मान्यताओं के अनुसार, यदि मुझे मरना है तो मैं वह मौत मरूँगा जो प्रोविडेंस अपनी बुद्धिमत्ता में भेजता है।"
"मुझे लगता है कि तुम एक तरह से सही हो, मर्गट्रॉयड, लेकिन अब विश्वासों के बारे में बहस करने का समय नहीं है। वह बोतल वहाँ है। जैसा तुम्हें सही लगे वैसा करो। और अब, यदि चमत्कार नहीं होता है, तो अलविदा।"
"अलविदा, माई लॉर्ड, यदि ऐसा ही होना है," बूढ़े यॉर्कशायरमैन ने उत्तर दिया, रेडग्रेव द्वारा उसकी ओर बढ़ाए गए हाथ को लेते हुए। "मुझे लगता है कि मैं अंत तक शक्ति बनाए रखूँगा?"
"हाँ, तुम रख सकते हो। यदि यह हमें सूर्य से दूर नहीं रखती तो दो या तीन घंटे में यह हमारे लिए बहुत उपयोगी नहीं होगी।"
वह इंजन-रूम से निकला और वापस कॉनिंग-टावर में चला गया। ज़ैदी अभी भी अपने घुटनों पर थी। उनके नीचे और चारों ओर ज्वाला की भयानक खाई चौड़ी और गहरी हो रही थी। बुध ऊपर उठ रहा था और छोटा होता जा रहा था। उसने बोतल को मेज पर रखा और इंतजार किया। फिर ज़ैदी ने ऊपर देखा। उसकी आँखें साफ थीं, और उसका चेहरा पूरी तरह शांत था। वह उठी और अपना हाथ उसके हाथ में डाला, और कहा:
"खैर, क्या कोई उम्मीद है, प्रिय? अब और नहीं हो सकती, है ना? क्या वह मॉर्फिन है?"
"हाँ," उसने उत्तर दिया, अपना हाथ उसके हाथ के नीचे और उसकी कमर के चारों ओर खिसकाते हुए। "मुझे डर है कि अब बहुत मौका नहीं है, छोटी महिला। हम शक्ति का अंतिम उपयोग कर रहे हैं, और तुम देखो----"
जैसा कि उसने यह कहा, उसने थर्मामीटर देखा। पारा 65 डिग्री फ़ारेनहाइट, एस्ट्रोनेफ के अंदर का सामान्य तापमान, से बढ़कर 93 डिग्री हो गया था, और आधे मिनट के दौरान जब उसने इसे देखा, यह एक और डिग्री बढ़ गया। ऐसी चेतावनी को गलत समझने का कोई कारण नहीं था। वह सैलून से अपनी जेब में दो छोटे लिकर ग्लास लाया था। उसने उनके बीच मॉर्फिन को विभाजित किया, और उन्हें पानी से भर दिया।
"अंतिम क्षण तक नहीं, प्रिय," ज़ैदी ने कहा, जैसे उसने उनमें से एक को उसके सामने रखा। "हमें तब तक ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं है।"
"बहुत अच्छा। जब पारा एक सौ पचास तक पहुँचे। उसके बाद यह एक झटके में दस और पंद्रह डिग्री ऊपर चला जाएगा, और हम----"
"हाँ, एक सौ पचास पर," उसने उत्तर दिया, एक ऐसे भाषण को छोटा करते हुए जिसे सुनने की हिम्मत वह नहीं कर सकती थी। "मैं समझ गई। उम्मीद करना अब असंभव होगा।"
अब, कंधे से कंधा मिलाकर, वे खड़े रहे और थर्मामीटर को देखते रहे।
पंचांगवे—अट्ठानवे—एक सौ तीन—एक सौ दस—अठारह—चौबीस—बत्तीस—इकतालीस।
मौन मिनट बीत गए, और प्रत्येक के साथ चांदी का धागा—उनके लिए जीवन का धागा—विचित्र विरोधाभास के साथ, लंबा और लंबा होता गया, और हर मिनट के साथ यह अधिक तेजी से बढ़ता गया।
एक सौ छियालीस।
अपने दाहिने हाथ से रेडग्रेव ने ज़ैदी को और भी करीब खींच लिया। उसने अपना बायां हाथ बढ़ाया और छोटा गिलास उठा लिया। उसने भी ऐसा ही किया।
"अलविदा, प्रिय, तब तक जब तक हम सो न जाएं और फिर से जाग न जाएं!"
"अलविदा, प्रिय, ईश्वर करे कि हम मिल सकें!" लेकिन उस अंतिम विदाई की पीड़ा ज़ैदी के सहन करने से कहीं अधिक थी। उसने अपने हाथ में पकड़े उस छोटे से गिलास की ओर देखा, एक ऐसा हाथ जो अभी भी कांप नहीं रहा था। फिर उसने अपनी आँखें ऊपर उठाईं ताकि तारों की महिमा और उनके नीचे पड़ी ज्वाला में साक्षात् नियति पर एक अंतिम दृष्टि डाल सके। तब, जैसे ही अंतिम मिनट का अंत आया, उसके सफेद, अर्ध-खुले होठों से एक चीख निकल पड़ी:
"पृथ्वी, पृथ्वी—ईश्वर का धन्यवाद, पृथ्वी!"
जिस हाथ में उसने लेथे (विस्मृति) का घूँट पकड़ रखा था—जिसे वह अगले ही क्षण पीने वाली थी—उसी हाथ से उसने अपने पति का हाथ पकड़ा, गिलास उनसे छीन लिया, और फिर एक छोटी सी आह के साथ वह कॉनिंग-टावर के फर्श पर बेहोश होकर गिर पड़ी। रेडग्रेव ने एक क्षण के लिए उस दिशा में देखा जहाँ उसकी आँखें टिकी थीं। ज्वाला के सौर महासागर के किनारे से परे अंधेरे में से एक पीला, चांदी जैसा धूसर अर्धचंद्र, जिसके पास एक छोटा सा सफेद बिंदु था, ऊपर उठ रहा था। घर अंततः दिखाई दे रहा था, लेकिन क्या वे वहां तक पहुंच पाएंगे—और कैसे?
उसने उसे उठाया, अपने कमरे में ले गया और बिस्तर पर लिटा दिया। फिर वह दोबारा दवा के संदूक के पास गया, इस बार एक बहुत ही अलग उद्देश्य के लिए।
एक घंटे बाद, वे ऊपरी डेक पर थे और उनकी दूरबीनें 'होम-वर्ल्ड' (गृह-लोक) के तेजी से बढ़ते अर्धचंद्र पर टिकी थीं, जो अंतरिक्ष में अपनी शाश्वत यात्रा के दौरान ठीक समय पर प्रत्यक्ष आकर्षण की रेखा में आ गया था, जिससे उन अंतरिक्ष-यात्रियों के जीवन का पलड़ा, जो मौत के मुहाने पर डगमगा रहा था, संतुलित हो गया। वह जितना ऊपर उठा, उतना ही बड़ा, चौड़ा और चमकीला होता गया, और अंत में, ज़ैदी—अपनी खुशी के अतिरेक में आने वाले सभी खतरों को भूलकर—अपने पैरों पर उछल पड़ी और तालियां बजाते हुए चिल्लाई:
"वहाँ अमेरिका है!"
फिर वह वापस अपनी लंबी डेक-कुर्सी पर गिर पड़ी और एक अच्छी, हार्दिक, स्वस्थ रोने की शुरुआत की।
उपसंहार
अब बताने के लिए बहुत कम बचा है जिसे पूरी दुनिया उतनी ही अच्छी तरह न जानती हो, जितना वह लॉर्ड और लेडी रेडग्रेव की पृथ्वी से विदाई की परिस्थितियों को जानती है, उस अद्भुत यात्रा की शुरुआत में, अंतरिक्ष की अज्ञात विशालताओं में वह हताश छलांग जो इतनी खुशी से शुरू हुई थी, फिर भी उनके मित्रों के दिलों में इतनी गंभीर आशंकाओं के साथ, और जिसे, कई खतरों से गुजरने के बाद, साहसी यात्रियों ने शुरू करने की तुलना में और भी खुशी से पूरा किया।
जैसा कि मैंने इस कथा की शुरुआत में कहा था, इसे लिखने का एकमात्र उद्देश्य लॉर्ड रेडग्रेव और उनकी सुंदर काउंटेस द्वारा पृथ्वी से उनके प्रस्थान के समय से लेकर उनकी वापसी के घंटे तक अनुभव किए गए रोमांचों का लेखा-जोखा पढ़ने वाले जनता के सामने रखना था। इसलिए एक ऐसी कहानी को फिर से सुनाने की कोई आवश्यकता नहीं है जो पहले ही बताई जा चुकी है, और जिसे हजारों बार पढ़ा और फिर से पढ़ा जा चुका है। हर कोई जिसने चम्सकात्स्का से केप हॉर्न तक, और अलास्का से दक्षिण ऑस्ट्रेलिया तक अपना अखबार पढ़ा है, वह जानता है कि एस्ट्रोनेफ के कमांडर ने सूर्य के आकर्षण पर विजय पाने के बाद आर. फोर्स (R. Force) के बचे हुए अंशों का उपयोग कैसे किया, ताकि वह चंद्रमा और पृथ्वी के बीच एक तिरछा रास्ता अपना सके, और जिसे ज़ैदी ने मातृ ग्रह का बहुत अधिक स्नेहपूर्ण आकर्षण कहा था, उसका प्रतिकार कर सके, और साठ घंटे की कष्टदायक सस्पेंस के बाद, अंततः अपने मूल वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर सके।
आर. फोर्स की अंतिम कुछ इकाइयों के खर्च ने उन्हें बोलिवियन एंडीज के शिखर को पार करने, पेरू की तलहटी और पश्चिमी ढलानों को पार करने और अंततः एस्ट्रोनेफ को मोलेंडो बंदरगाह से लगभग बीस मील पश्चिम में प्रशांत महासागर के विस्तृत विस्तार पर शांति से उतारने में सक्षम बनाया।
इस पूरे समय हजारों चिंतित आँखें उन यात्रियों की तलाश में हर रात दूरबीन से देख रही थीं जो अब वापस आ रहे थे यदि उन्हें कभी वापस आना था, और ब्रिटिश और संयुक्त राज्य सरकारों द्वारा संयुक्त रूप से एस्ट्रोनेफ की पहली प्रामाणिक सूचना के लिए घोषित दस हजार डॉलर का इनाम, एक चतुर युवा कैलिफ़ोर्नियाई ने जीता, जो अरेक्विपा में हार्वर्ड यूनिवर्सिटी वेधशाला में सहायक खगोलशास्त्री था।
एक रात जब वह चंद्र ग्रहण (लूनर ऑकल्टेशन) देखने के लिए ड्यूटी पर था, तो उसने कुछ ऐसा देखा जो पूर्णिमा के चंद्रमा की डिस्क के पार चला गया, ठीक वैसे ही जैसे सेंट लुइस के कप्तान और अधिकारियों ने उसी चीज को उगते सूरज की डिस्क के पार जाते देखा था। अगर वह एस्ट्रोनेफ नहीं था तो और क्या हो सकता था? उसने ऑकल्टेशन जारी रखने के लिए दूसरे सहायक को बुलाया, और तट पर तार भेजकर मोलेंडो में ब्रिटिश कौंसल से आसमान से आने वाले किसी यात्री पर नजर रखने का अनुरोध किया।
तीन घंटे बाद, मिस्टी के विशाल काले शंकु पर एक इलेक्ट्रिक सर्चलाइट की चमक नीचे की ओर चमकी, और अगली सुबह भोर होने तक, महामहिम का एक क्रूजर—जिसका नाम बहुत ही उपयुक्त रूप से 'एस्ट्रिया' था—जो लीमा से वालपराइसो के रास्ते में प्रशांत स्क्वाड्रन से जुड़ा था, मोलेंडो से पश्चिम की ओर बढ़ा और उसने प्रशांत महासागर की शांत लहरों पर एस्ट्रोनेफ के लंबे, चमकदार ढांचे को चुपचाप इंतजार करते हुए पाया, और लॉर्ड और लेडी रेडग्रेव डेक-चैंबर में नाश्ता कर रहे थे।
विधिवत बधाई और अभिनंदन के आदान-प्रदान के बाद, उसे क्रूजर द्वारा टो (खींचकर) ले जाया गया, और इस तरह वह वालपराइसो पहुंची। यहाँ वह कुछ दिनों तक रुकी रही जबकि दुनिया भर के तार उसके पृथ्वी पर लौटने के टेलीग्राफिक विवरणों से गर्म रहे, और जबकि उसके कमांडर ने राष्ट्रीय प्रयोगशाला के अधिकारियों की सहायता से, उन रसायनों से आर. फ्लुइड के अपने स्टॉक को फिर से भर लिया, जो उन्होंने उसके निपटान में रखे थे।
बेशक, उनके और ज़ैदी के लिए पनामा के लिए स्टीमर उत्तर की ओर लेना, इस्थमस को पार करना, और जमैका के रास्ते न्यूयॉर्क और वाशिंगटन लौटना काफी संभव था। ब्रिटिश एडमिरल ने सैन फ्रांसिस्को तक की दौड़ के लिए अपना सबसे तेज़ क्रूजर उनके निपटान में रखने की पेशकश भी की, जहाँ से ओवरलैंड लिमिटेड उन्हें साढ़े चार दिनों में न्यूयॉर्क पहुँचा देती, लेकिन ज़ैदी ने इसे उतनी ही जल्दी वीटो कर दिया जितना उसने दूसरे प्रस्ताव के साथ किया था। यदि उसकी चलती, तो एस्ट्रोनेफ वाशिंगटन वैसे ही वापस जाती जैसे वह वहां से निकली थी, अपनी स्वयं की प्रेरक शक्ति के माध्यम से, और इसलिए, निश्चित रूप से, ऐसा ही हुआ।
मर्गट्रॉयड की गंभीर और घरेलू विशेषताओं पर भी उस गर्व की चमक दिखाई दे रही थी जिसे उसने बाद में अपवित्र माना, जब वह एक बार फिर अपने लीवर के पास खड़ा हुआ और कॉनिंग-टावर से आने वाला परिचित संकेत सुना।
"एक दसवां।"
और फिर—"स्टीयरिंग-गियर के लिए तैयार रहो।"
अगले ही क्षण इंजन-रूम में एक और टनटनाहट हुई।
कॉनिंग-टावर में ज़ैदी के साथ खड़े रेडग्रेव ने पावर-व्हील को दस डिग्री घुमाया, और फिर हजारों दर्शकों के विस्मय के बीच, एस्ट्रोनेफ का ढांचा खाड़ी के पानी से लंबवत ऊपर उठ गया। ब्रिटिश स्क्वाड्रन और चिली के बेड़े की एक टुकड़ी ने एक सलामी की गड़गड़ाहट की, जिसका जवाब कुछ क्षण बाद तटीय तोपखानों ने दिया। रेडग्रेव डेक-चैंबर में नीचे गया और मैक्सिम-नॉर्डनफेल्ट्स में से एक से इक्कीस गोले दागे—वही जिससे उसने एक सौ तीस मिलियन मील दूर उनके महान शहर के चौराहे पर मंगल ग्रह के निवासियों की भीड़ को काट गिराया था, और जब वह यह कर रहा था, तब कॉनिंग-टावर में ज़ैदी ने व्हाइट एनसाइन को फ्लैगस्टाफ के शीर्ष तक चढ़ा दिया।
फिर कांच के दरवाजे फिर से बंद कर दिए गए, प्रोपेलर अपनी पूरी गति से घूमने लगे, और स्पेस-नेविगेटर ने एक जबरदस्त छलांग के साथ एंडीज की दोहरी श्रृंखला को पार किया और उत्तर-पूर्व की ओर ओझल हो गया।
जब कुछ घंटों बाद एस्ट्रोनेफ वाशिंगटन में कैपिटल की सीढ़ियों के ठीक सामने उस स्थान पर उतरी जहाँ से वह ठीक चार महीने पहले उठी थी, तब लॉर्ड और लेडी रेडग्रेव के स्वागत का वर्णन करना केवल उसी बात को दोहराना होगा जो दुनिया के प्रेस में, और विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रेस में पहले ही बताई जा चुकी है, और वह भी विस्तार की उस विलासी समृद्धि के साथ जिसका यहाँ अनुकरण करना असंभव है। इतना कहना पर्याप्त होगा कि अपनी लंबी भटकन के बाद ज़ैदी ने जिस पहले मानवीय रूप को गले लगाया, वह श्रीमती वैन स्टुयलर का था, जिन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति ने गैंगवे तक पहुंचाया था।
मानवीय रोमांच के सबसे अद्भुत अनुभव दोहराव से सामान्य हो जाते हैं, और श्रीमती वैन स्टुयलर पहले ही लगभग दो सप्ताह उस हर बात को पढ़ने में बिता चुकी थीं, चाहे वह तथ्य हो या कल्पना, जिसके साथ अमेरिकी प्रेस ने एस्ट्रोनेफ और उसके चालक दल के कारनामों को सजाया था। और इसलिए जब पहला आलिंगन और भावनाएं समाप्त हो गईं, तो वह बस इतना ही कह सकीं:
"खैर, ज़ैदी प्रिय, और आखिरकार, तुमने इसका कितना आनंद लिया?"
"यह बहुत ही शानदार था, श्रीमती वैन, और यदि अमेरिकी भाषा में इससे भी अधिक शानदार शब्द होता तो मैं उसका उपयोग करती," ज़ैदी ने एक और गले लगाने के साथ उत्तर दिया, "तुम क्यों नहीं आईं? तुम रही होतीं—खैर नहीं, शायद मुझे यह नहीं कहना चाहिए कि तुम क्या रही होतीं। लेकिन बस इसके बारे में सोचो, या सोचने की कोशिश करो—दो हजार मिलियन मील से अधिक की हनीमून यात्रा, और वापस—सुरक्षित—ईश्वर का धन्यवाद!"
जैसा कि उसने यह कहा, ज़ैदी ने अपना हाथ श्रीमती वैन स्टुयलर के कंधे पर डाला, और उन्हें डेक-चैंबर के आगे के छोर की ओर ले गई। उसी क्षण राष्ट्रपति का हाथ लॉर्ड रेडग्रेव के हाथ से एक लंबी, मजबूत पकड़ में मिल गया। उन्होंने उस समय कुछ नहीं कहा। ऐसी परिस्थितियों में लोग शायद ही कुछ कहते हैं।