अ स्टडी इन स्कारलेट
लेखक: ए. कोनन डॉयल
विषय-सूची
अ स्टडी इन स्कारलेट।
भाग I. अध्याय I. मिस्टर शर्लक होम्स। अध्याय II. तर्क-विज्ञान। अध्याय III. लॉरिस्टन गार्डन्स का रहस्य। अध्याय IV. जॉन रेंस को क्या कहना था। अध्याय V. हमारे विज्ञापन से एक आगंतुक का आगमन। अध्याय VI. टोबियस ग्रेगसन अपनी क्षमता दिखाते हैं। अध्याय VII. अंधेरे में प्रकाश।
भाग II. संतों की भूमि अध्याय I. महान क्षारीय मैदान पर। अध्याय II. यूटा का फूल। अध्याय III. जॉन फेरियर पैगंबर से बात करते हैं। अध्याय IV. जीवन के लिए एक उड़ान। अध्याय V. प्रतिशोध लेने वाले देवदूत। अध्याय VI. जॉन वॉटसन, एम.डी. के संस्मरणों का एक अंश। अध्याय VII. निष्कर्ष।
अ स्टडी इन स्कारलेट।
भाग I.
(जॉन एच. वॉटसन, एम.डी., पूर्व सैन्य चिकित्सा विभाग, के संस्मरणों से पुनर्मुद्रित।)
अध्याय I. मिस्टर शर्लक होम्स।
वर्ष 1878 में मैंने लंदन विश्वविद्यालय से डॉक्टर ऑफ मेडिसिन की उपाधि प्राप्त की और सेना में सर्जनों के लिए निर्धारित पाठ्यक्रम पूरा करने के लिए नेटली चला गया। वहाँ अपनी पढ़ाई पूरी करने के बाद, मुझे सहायक सर्जन के रूप में फिफ्थ नॉर्थम्बरलैंड फ्यूजिलियर्स के साथ विधिवत नियुक्त किया गया। उस समय रेजिमेंट भारत में तैनात थी, और इससे पहले कि मैं इसमें शामिल हो पाता, दूसरा अफगान युद्ध छिड़ गया। बॉम्बे में उतरने पर मुझे पता चला कि मेरी कोर दर्रों को पार कर दुश्मन के इलाके में गहराई तक पहुँच चुकी है। हालाँकि, मैंने उन कई अन्य अधिकारियों के साथ, जो मेरी ही स्थिति में थे, आगे बढ़ना जारी रखा और सुरक्षित रूप से कंधार पहुँचने में सफल रहा, जहाँ मुझे अपनी रेजिमेंट मिली और मैंने तुरंत अपने नए कर्तव्यों को संभाल लिया।
इस अभियान ने कई लोगों को सम्मान और पदोन्नति दिलाई, लेकिन मेरे लिए इसमें दुर्भाग्य और आपदा के अलावा कुछ नहीं था। मुझे अपने ब्रिगेड से हटाकर बर्कशायर रेजिमेंट के साथ जोड़ दिया गया, जिसके साथ मैंने मैवंड की घातक लड़ाई में सेवा की। वहाँ मेरे कंधे पर एक जेज़ेल गोली लगी, जिसने हड्डी तोड़ दी और सबक्लेवियन धमनी को रगड़ दिया। यदि मरे, मेरे अर्दली, ने साहस और निष्ठा न दिखाई होती, जिसने मुझे एक पैक-घोड़े पर लाद दिया और सुरक्षित रूप से ब्रिटिश लाइनों तक पहुँचाने में सफलता पाई, तो मैं उन हत्यारे गाजियों के हाथों में पड़ गया होता।
दर्द से व्याकुल और लंबे समय तक चले कष्टों के कारण कमजोर हो जाने के कारण, मुझे घायल पीड़ितों के एक बड़े जत्थे के साथ पेशावर के बेस अस्पताल में स्थानांतरित कर दिया गया। यहाँ मैं संभल गया और इतना सुधार हो गया कि वार्डों में घूमने और यहाँ तक कि बरामदे में थोड़ी धूप सेंकने लायक हो गया, तभी मुझे एंटरिक बुखार ने जकड़ लिया, जो हमारे भारतीय कब्जों का अभिशाप है। महीनों तक मेरे जीवन की आशा छोड़ दी गई थी, और जब अंततः मुझे होश आया और मैं स्वस्थ होने लगा, तो मैं इतना कमजोर और क्षीण हो चुका था कि एक मेडिकल बोर्ड ने यह निर्णय लिया कि मुझे वापस इंग्लैंड भेजने में एक दिन की भी देरी नहीं होनी चाहिए। तदनुसार, मुझे ट्रूपशिप 'ओरोंटेस' में रवाना किया गया, और एक महीने बाद मैं पोर्ट्सहमथ जेटी पर उतरा, मेरा स्वास्थ्य पूरी तरह से बर्बाद हो चुका था, लेकिन एक पितृवत सरकार से मुझे अगले नौ महीने इसे सुधारने का प्रयास करने की अनुमति मिल गई थी।
इंग्लैंड में न तो मेरा कोई रिश्तेदार था और न ही कोई अपना, और इसलिए मैं हवा की तरह आजाद था—या उतना आजाद जितना कि ग्यारह शिलिंग और छह पेंस प्रतिदिन की आय किसी व्यक्ति को रहने देती है। ऐसी परिस्थितियों में, मैं स्वाभाविक रूप से लंदन की ओर खिंचा चला आया, वह बड़ा गंदा नाला जिसमें साम्राज्य के सभी आलसी और निकम्मे लोग अनिवार्य रूप से बह आते हैं। वहाँ मैं कुछ समय के लिए स्ट्रैंड के एक निजी होटल में रहा, एक आरामदायक, अर्थहीन जीवन व्यतीत कर रहा था और जो पैसा मेरे पास था, उसे जरूरत से कहीं अधिक खर्च कर रहा था। मेरी वित्तीय स्थिति इतनी चिंताजनक हो गई कि मुझे जल्द ही एहसास हुआ कि या तो मुझे महानगर छोड़कर कहीं देहात में बस जाना चाहिए, या मुझे अपनी जीवनशैली में पूर्ण परिवर्तन करना होगा। बाद वाले विकल्प को चुनते हुए, मैंने होटल छोड़ने और किसी कम दिखावटी और कम खर्चीले आवास में रहने का मन बना लिया।
जिस दिन मैंने यह निष्कर्ष निकाला था, उसी दिन मैं क्राइटेरियन बार में खड़ा था, तभी किसी ने मेरे कंधे पर थपथपाया, और पीछे मुड़ने पर मैंने युवा स्टैमफोर्ड को पहचाना, जो बार्ट्स में मेरे अधीन ड्रेसर था। लंदन के उस विशाल जंगल में एक परिचित चेहरा देखना एक अकेले व्यक्ति के लिए वास्तव में सुखद बात है। पुराने दिनों में स्टैमफोर्ड कभी मेरा बहुत करीबी दोस्त नहीं रहा था, लेकिन अब मैंने उत्साह के साथ उसका स्वागत किया, और वह भी मुझे देखकर बहुत खुश हुआ। अपने आनंद के अतिरेक में, मैंने उसे हॉलबोर्न में मेरे साथ दोपहर के भोजन के लिए आमंत्रित किया, और हम एक हैंसम (घोड़ा गाड़ी) में साथ चल पड़े।
"तुम खुद के साथ क्या कर रहे हो, वॉटसन?" उसने निर्विवाद आश्चर्य के साथ पूछा, जैसे ही हम लंदन की भीड़भाड़ वाली सड़कों से गुजरे। "तुम एक लकड़ी की तरह पतले और अखरोट की तरह भूरे हो गए हो।"
मैंने उसे अपने कारनामों का एक संक्षिप्त विवरण दिया, और जब तक हम अपने गंतव्य तक पहुँचे, तब तक मैंने उसे पूरा भी कर लिया था।
"बेचारा!" उसने सहानुभूतिपूर्वक कहा, जब उसने मेरी परेशानियों को सुना। "अब तुम क्या करने वाले हो?"
"आवास की तलाश कर रहा हूँ," मैंने उत्तर दिया। "इस समस्या का समाधान करने की कोशिश कर रहा हूँ कि क्या उचित मूल्य पर आरामदायक कमरे मिलना संभव है।"
"यह एक अजीब बात है," मेरे साथी ने टिप्पणी की; "तुम दूसरे व्यक्ति हो जिसने आज मुझसे यह अभिव्यक्ति कही है।"
"और पहला कौन था?" मैंने पूछा।
"एक साथी जो अस्पताल की ऊपर वाली रासायनिक प्रयोगशाला में काम कर रहा है। वह आज सुबह शिकायत कर रहा था कि उसे कोई ऐसा व्यक्ति नहीं मिल रहा जो उसके साथ उन अच्छे कमरों में आधा-आधा किराया देकर रह सके, जिन्हें उसने ढूंढ निकाला है, और जो उसकी जेब के लिए बहुत महंगे हैं।"
"ईश्वर की कसम!" मैंने चिल्लाकर कहा, "अगर वह वास्तव में कमरों और खर्चों को साझा करने के लिए किसी को चाहता है, तो मैं ही वह व्यक्ति हूँ। मैं अकेले रहने के बजाय एक साथी के साथ रहना पसंद करूँगा।"
युवा स्टैमफोर्ड ने अपने वाइन-ग्लास के ऊपर से मुझे काफी अजीब तरह से देखा। "तुम अभी तक शर्लक होम्स को नहीं जानते," उसने कहा; "शायद तुम उसे स्थायी साथी के रूप में पसंद न करो।"
"क्यों, उसके खिलाफ क्या है?"
"ओह, मैंने यह नहीं कहा कि उसके खिलाफ कुछ है। उसके विचारों में थोड़ी विचित्रता है—विज्ञान की कुछ शाखाओं में वह एक उत्साही व्यक्ति है। जहाँ तक मैं जानता हूँ, वह एक सभ्य व्यक्ति है।"
"एक मेडिकल छात्र, मुझे लगता है?" मैंने कहा।
"नहीं—मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि वह क्या करना चाहता है। मुझे विश्वास है कि उसे शरीर रचना विज्ञान (एनाटॉमी) की अच्छी जानकारी है, और वह एक प्रथम श्रेणी का रसायनज्ञ है; लेकिन, जहाँ तक मैं जानता हूँ, उसने कभी कोई व्यवस्थित चिकित्सा कक्षाएं नहीं ली हैं। उसका अध्ययन बहुत ही असंगत और विलक्षण है, लेकिन उसने बहुत सारा ऐसा ज्ञान संचित कर लिया है जो उसके प्रोफेसरों को भी हैरान कर देगा।"
"क्या तुमने कभी उससे नहीं पूछा कि वह क्या करने जा रहा है?" मैंने पूछा।
"नहीं; वह ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसे बाहर निकालना आसान हो, हालाँकि जब उसे मन करता है तो वह काफी मिलनसार हो सकता है।"
"मैं उससे मिलना चाहूँगा," मैंने कहा। "यदि मुझे किसी के साथ रहना है, तो मैं अध्ययनशील और शांत आदतों वाले व्यक्ति को पसंद करूँगा। मैं अभी इतना मजबूत नहीं हूँ कि बहुत अधिक शोर या उत्तेजना झेल सकूं। मुझे अफगानिस्तान में ही दोनों पर्याप्त मिल चुके हैं जो मेरे शेष प्राकृतिक जीवन के लिए काफी हैं। मैं तुम्हारे इस दोस्त से कैसे मिल सकता हूँ?"
"वह निश्चित रूप से प्रयोगशाला में होगा," मेरे साथी ने उत्तर दिया। "वह या तो हफ्तों तक उस जगह से दूर रहता है, या फिर सुबह से रात तक वहीं काम करता है। यदि तुम चाहो, तो हम दोपहर के भोजन के बाद साथ चल सकते हैं।"
"निश्चित रूप से," मैंने उत्तर दिया, और बातचीत अन्य दिशाओं में मुड़ गई।
हॉलबोर्न से निकलने के बाद जब हम अस्पताल की ओर बढ़ रहे थे, स्टैमफोर्ड ने मुझे उस सज्जन के बारे में कुछ और विवरण दिए जिसे मैं अपना सह-आवासी बनाने का प्रस्ताव रख रहा था।
"अगर तुम्हारी उसके साथ नहीं बनी तो मुझे दोष मत देना," उसने कहा; "मैं उसके बारे में इससे ज्यादा कुछ नहीं जानता जो मैंने उसे प्रयोगशाला में कभी-कभार मिलकर सीखा है। तुमने यह व्यवस्था प्रस्तावित की है, इसलिए तुम्हें मुझे जिम्मेदार नहीं ठहराना चाहिए।"
"अगर हमारी नहीं बनी तो अलग होना आसान होगा," मैंने उत्तर दिया। "मुझे लगता है, स्टैमफोर्ड," मैंने अपने साथी को ध्यान से देखते हुए जोड़ा, "कि तुम्हारे पास इस मामले से हाथ धोने का कोई कारण है। क्या इस साथी का मिजाज इतना भयानक है, या क्या बात है? इसके बारे में संकोच मत करो।"
"अकथनीय को व्यक्त करना आसान नहीं है," उसने हंसते हुए उत्तर दिया। "होम्स मेरे स्वाद के लिए थोड़ा अधिक वैज्ञानिक है—यह ठंडे खून वाले व्यवहार के करीब है। मैं कल्पना कर सकता हूँ कि वह किसी दोस्त को नवीनतम वनस्पति अल्कलॉइड की एक छोटी चुटकी दे दे, द्वेष के कारण नहीं, तुम समझ रहे हो, बल्कि केवल जांच की भावना से ताकि उसे प्रभावों का सटीक अंदाजा हो सके। उसे न्याय देने के लिए, मुझे लगता है कि वह खुद भी इसे उतनी ही तत्परता से ले लेगा। ऐसा लगता है कि उसे निश्चित और सटीक ज्ञान का जुनून है।"
"बिल्कुल सही बात है।"
"हाँ, लेकिन इसे अति तक ले जाया जा सकता है। जब बात विच्छेदन-कक्षों (डिसेक्टिंग-रूम) में शवों को छड़ी से पीटने की आती है, तो यह निश्चित रूप से काफी विचित्र रूप ले लेता है।"
"शवों को पीटना!"
"हाँ, यह सत्यापित करने के लिए कि मृत्यु के बाद चोट के निशान किस हद तक पैदा किए जा सकते हैं। मैंने उसे अपनी आँखों से ऐसा करते देखा है।"
"और फिर भी तुम कहते हो कि वह मेडिकल छात्र नहीं है?"
"नहीं। भगवान जानता है कि उसके अध्ययन के उद्देश्य क्या हैं। लेकिन हम यहाँ आ गए हैं, और तुम्हें उसके बारे में अपनी राय खुद बनानी होगी।" जैसे ही उसने बोला, हम एक संकरी गली में मुड़े और एक छोटे से साइड-डोर से गुजरे, जो विशाल अस्पताल के एक विंग में खुलता था। यह मेरे लिए जानी-पहचानी जगह थी, और जैसे ही हम ठंडी पत्थर की सीढ़ियों पर चढ़े और सफेद दीवारों और भूरे रंग के दरवाजों वाले लंबे गलियारे से गुजरे, मुझे किसी मार्गदर्शन की आवश्यकता नहीं थी। अंतिम छोर के पास एक कम मेहराबदार रास्ता उससे अलग होकर रासायनिक प्रयोगशाला की ओर जाता था।
यह एक ऊंचा कमरा था, जो अनगिनत बोतलों से भरा और बिखरा हुआ था। चारों ओर चौड़ी, नीची मेजें बिखरी हुई थीं, जो रिटॉर्ट्स, टेस्ट-ट्यूब और छोटे बन्सन लैंपों से भरी थीं, जिनकी नीली टिमटिमाती लपटें जल रही थीं। कमरे में केवल एक ही छात्र था, जो एक दूर की मेज पर झुककर अपने काम में डूबा हुआ था। हमारे कदमों की आहट सुनकर उसने पीछे मुड़कर देखा और खुशी की चीख के साथ उछल पड़ा। "मैंने इसे पा लिया! मैंने इसे पा लिया," उसने एक टेस्ट-ट्यूब हाथ में लिए हमारी ओर दौड़ते हुए अपने साथी से चिल्लाकर कहा। "मैंने एक ऐसा अभिकर्मक (re-agent) खोज लिया है जो हीमोग्लोबिन से अवक्षेपित (precipitated) होता है, और किसी और चीज से नहीं।" यदि उसने सोने की खान खोज ली होती, तो भी उसके चेहरे पर इससे अधिक प्रसन्नता नहीं चमक सकती थी।
"डॉ. वॉटसन, मिस्टर शर्लक होम्स," स्टैमफोर्ड ने हमारा परिचय कराते हुए कहा।
"कैसे हैं आप?" उसने सौहार्दपूर्वक कहा, और मेरा हाथ इतनी मजबूती से दबाया कि जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी। "मैं देख सकता हूँ कि आप अफगानिस्तान में रह चुके हैं।"
"तुम्हें यह कैसे पता चला?" मैंने आश्चर्य से पूछा।
"कोई बात नहीं," उसने खुद में ही गुनगुनाते हुए कहा। "अब सवाल हीमोग्लोबिन के बारे में है। निस्संदेह आप मेरी इस खोज का महत्व समझ रहे होंगे?"
"यह रासायनिक रूप से दिलचस्प है, इसमें कोई संदेह नहीं," मैंने उत्तर दिया, "लेकिन व्यावहारिक रूप से——"
"क्यों भाई, यह वर्षों में सबसे व्यावहारिक मेडिको-लीगल (चिकित्सा-कानूनी) खोज है। क्या आप नहीं देखते कि यह हमें रक्त के दागों के लिए एक अचूक परीक्षण देता है। अब यहाँ आएं!" उसने उत्सुकता में मुझे मेरी कोट की आस्तीन से पकड़ा और उस मेज की ओर खींच ले गया जहाँ वह काम कर रहा था। "चलो थोड़ा ताजा खून लेते हैं," उसने अपनी उंगली में एक लंबी सुई चुभाई और परिणामी रक्त की बूंद को एक रासायनिक पिपेट में ले लिया। "अब, मैं इस थोड़ी सी मात्रा में खून को एक लीटर पानी में मिलाता हूँ। आप देख सकते हैं कि परिणामी मिश्रण शुद्ध पानी जैसा दिखता है। खून का अनुपात दस लाख में एक से अधिक नहीं हो सकता। हालाँकि, मुझे कोई संदेह नहीं है कि हम विशिष्ट प्रतिक्रिया प्राप्त करने में सक्षम होंगे।" जैसे ही उसने बात की, उसने बर्तन में कुछ सफेद क्रिस्टल डाले, और फिर कुछ बूंदें पारदर्शी तरल की मिला दीं। एक पल में, सामग्री का रंग गहरा महोगनी हो गया, और कांच के जार के तल पर एक भूरा पाउडर जम गया।
"हा! हा!" उसने चिल्लाकर कहा, तालियाँ बजाईं, और एक नए खिलौने के साथ बच्चे की तरह प्रसन्न दिखाई दिया। "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
"यह बहुत नाजुक परीक्षण प्रतीत होता है," मैंने टिप्पणी की।
"सुंदर! सुंदर! पुराना गुआकम परीक्षण बहुत भद्दा और अनिश्चित था। रक्त कणिकाओं के लिए सूक्ष्मदर्शी परीक्षण भी ऐसा ही है। यदि दाग कुछ घंटे पुराने हों तो बाद वाला बेकार है। अब, यह खून चाहे पुराना हो या नया, समान रूप से कार्य करता प्रतीत होता है। यदि यह परीक्षण पहले खोजा गया होता, तो आज पृथ्वी पर चलने वाले सैकड़ों लोग बहुत पहले ही अपने अपराधों का दंड भुगत चुके होते।"
"सचमुच!" मैंने बुदबुदाया।
"आपराधिक मामले लगातार इसी एक बिंदु पर टिके होते हैं। किसी अपराध के होने के महीनों बाद किसी व्यक्ति पर संदेह किया जाता है। उसके लिनन या कपड़ों की जांच की जाती है, और उन पर भूरे रंग के दाग मिलते हैं। क्या वे खून के दाग हैं, या मिट्टी के दाग, या जंग के दाग, या फलों के दाग, या वे क्या हैं? यह एक ऐसा सवाल है जिसने कई विशेषज्ञों को परेशान किया है, और क्यों? क्योंकि कोई विश्वसनीय परीक्षण नहीं था। अब हमारे पास शर्लक होम्स परीक्षण है, और अब कोई कठिनाई नहीं होगी।"
बात करते समय उसकी आँखें सचमुच चमक उठीं, और उसने अपना हाथ अपने दिल पर रखा और ऐसे झुक गया मानो उसकी कल्पना द्वारा उत्पन्न किसी भीड़ का अभिनंदन कर रहा हो।
"आपको बधाई दी जानी चाहिए," मैंने टिप्पणी की, उसके उत्साह पर काफी आश्चर्यचकित होते हुए।
"पिछले साल फ्रैंकफर्ट में वॉन बिशॉफ का मामला था। यदि यह परीक्षण मौजूद होता तो उसे निश्चित रूप से फांसी दी जाती। फिर ब्रैडफोर्ड का मेसन था, और कुख्यात मुलर, और मोंटपेलियर का लेफेवर, और न्यू ऑरलियन्स का सैमसन। मैं ऐसे बीस मामलों के नाम बता सकता हूँ जिनमें यह निर्णायक रहा होता।"
"तुम अपराध का एक चलता-फिरता कैलेंडर लगते हो," स्टैमफोर्ड ने हंसते हुए कहा। "तुम उन लाइनों पर एक अखबार शुरू कर सकते हो। इसे 'अतीत के पुलिस समाचार' कहो।"
"यह बहुत दिलचस्प पढ़ने को मिल सकता है," शर्लक होम्स ने अपनी उंगली पर लगी चोट पर एक छोटा सा प्लास्टर चिपकाते हुए टिप्पणी की। "मुझे सावधान रहना पड़ता है," उसने मेरी ओर मुस्कुराते हुए कहा, "क्योंकि मैं जहरों के साथ बहुत छेड़छाड़ करता हूँ।" उसने बात करते हुए अपना हाथ आगे बढ़ाया, और मैंने देखा कि वह इसी तरह के प्लास्टर के टुकड़ों से ढका हुआ था, और मजबूत एसिड से फीका पड़ गया था।
"हम यहाँ काम के सिलसिले में आए हैं," स्टैमफोर्ड ने एक ऊँची तीन पैरों वाली स्टूल पर बैठते हुए और अपने पैर से दूसरी स्टूल मेरी ओर धकेलते हुए कहा। "मेरा दोस्त यहाँ रहने के लिए जगह ढूंढ रहा है, और चूंकि तुम शिकायत कर रहे थे कि तुम्हें तुम्हारे साथ आधा किराया देने के लिए कोई नहीं मिल रहा है, इसलिए मैंने सोचा कि बेहतर होगा कि मैं तुम दोनों को मिला दूँ।"
शर्लक होम्स मेरे साथ अपने कमरे साझा करने के विचार से खुश लग रहा था। "मेरी नजर बेकर स्ट्रीट में एक सुइट पर है," उसने कहा, "जो हमारे लिए बिल्कुल उपयुक्त रहेगा। मुझे आशा है कि आपको मजबूत तंबाकू की गंध से कोई आपत्ति नहीं होगी?"
"मैं खुद हमेशा 'शिप्स' (जहाजी तंबाकू) का सेवन करता हूँ," मैंने उत्तर दिया।
"यह काफी अच्छा है। मेरे पास आमतौर पर रसायन होते हैं, और कभी-कभी मैं प्रयोग करता हूँ। क्या वह आपको परेशान करेगा?"
"बिल्कुल नहीं।"
"मुझे देखने दो—मेरी अन्य कमियाँ क्या हैं। मैं कभी-कभी उदास हो जाता हूँ, और दिनों तक अपना मुँह नहीं खोलता। जब मैं ऐसा करूँ तो आपको यह नहीं सोचना चाहिए कि मैं चिड़चिड़ा हूँ। बस मुझे अकेला छोड़ दें, और मैं जल्द ही ठीक हो जाऊंगा। अब आपको क्या स्वीकार करना है? दो लोगों के साथ रहने से पहले एक-दूसरे की सबसे बुरी आदतों के बारे में जानना अच्छा होता है।"
मैं इस पूछताछ पर हंसा। "मैं एक बुल पप (कुत्ता) रखता हूँ," मैंने कहा, "और मुझे शोर से आपत्ति है क्योंकि मेरी नसें कमजोर हैं, और मैं हर तरह के अजीब समय पर उठता हूँ, और मैं बेहद आलसी हूँ। जब मैं स्वस्थ होता हूँ तो मेरे पास अन्य बुराइयाँ भी होती हैं, लेकिन फिलहाल ये मुख्य हैं।"
"क्या आप अपनी शोर की श्रेणी में वायलिन-वादन को शामिल करते हैं?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"यह वादक पर निर्भर करता है," मैंने उत्तर दिया। "एक अच्छा बजाया गया वायलिन देवताओं के लिए एक दावत है—एक बुरा बजाया गया——"
"ओह, यह ठीक है," वह एक प्रसन्न हंसी के साथ चिल्लाया। "मुझे लगता है कि हम मामले को तय मान सकते हैं—यानी, यदि कमरे आपको पसंद हों।"
"हम उन्हें कब देखेंगे?"
"कल दोपहर को मुझे यहाँ बुला लो, और हम साथ चलेंगे और सब कुछ तय कर लेंगे," उसने उत्तर दिया।
"ठीक है—दोपहर बिल्कुल," मैंने उसका हाथ मिलाते हुए कहा।
हम उसे अपने रसायनों के बीच काम करते हुए छोड़ आए, और हम साथ-साथ मेरे होटल की ओर चल पड़े।
"वैसे," मैंने अचानक रुकते हुए और स्टैमफोर्ड की ओर मुड़ते हुए पूछा, "उसे कैसे पता चला कि मैं अफगानिस्तान से आया हूँ?"
मेरे साथी ने एक रहस्यमयी मुस्कान बिखेरी। "यह बस उसकी छोटी सी विशेषता है," उसने कहा। "बहुत से लोग जानना चाहते हैं कि वह चीजें कैसे पता लगा लेता है।"
"ओह! क्या यह एक रहस्य है?" मैंने अपने हाथ रगड़ते हुए कहा। "यह बहुत दिलचस्प है। मुझे हमें मिलाने के लिए आपका बहुत आभार। 'मानव जाति का उचित अध्ययन मनुष्य है,' आप जानते हैं।"
"तो फिर तुम्हें उसका अध्ययन करना होगा," स्टैमफोर्ड ने मुझसे विदा लेते हुए कहा। "हालाँकि, तुम उसे एक कठिन समस्या पाओगे। मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वह तुम्हारे बारे में तुमसे कहीं अधिक जान लेगा। अलविदा।"
"अलविदा," मैंने उत्तर दिया, और अपने होटल की ओर चल पड़ा, अपने नए परिचित में काफी रुचि रखते हुए।
अध्याय II. तर्क-विज्ञान।
हम अगले दिन उसकी व्यवस्था के अनुसार मिले, और बेकर स्ट्रीट के नंबर 221B वाले कमरों का निरीक्षण किया, जिसके बारे में उसने हमारी मुलाकात के दौरान बात की थी। उनमें एक जोड़ी आरामदायक बेडरूम और एक बड़ा हवादार सिटिंग-रूम था, जिसे खुशी-खुशी सजाया गया था, और दो चौड़ी खिड़कियों से प्रकाशित था। अपार्टमेंट हर तरह से इतने वांछनीय थे, और जब हमारे बीच विभाजित होने पर शर्तें इतनी मध्यम लगीं कि सौदा तुरंत तय हो गया, और हमने तुरंत कब्जा कर लिया। उसी शाम मैंने होटल से अपना सामान स्थानांतरित कर लिया, और अगली सुबह शर्लक होम्स कई बक्से और पोर्टमैंट्यू (बड़े बैग) के साथ मेरे पीछे आ गया। एक या दो दिन तक हम अपना सामान खोलने और उसे सबसे अच्छी तरह व्यवस्थित करने में व्यस्त रहे। वह काम पूरा होने के बाद, हम धीरे-धीरे बसने लगे और अपने नए परिवेश के अनुकूल होने लगे।
होम्स निश्चित रूप से साथ रहने में मुश्किल व्यक्ति नहीं था। वह अपने तरीके से शांत था, और उसकी आदतें नियमित थीं। रात के दस बजे के बाद उसका जागना दुर्लभ था, और मेरे सुबह उठने से पहले वह हमेशा नाश्ता कर बाहर निकल चुका होता था। कभी-कभी वह अपना दिन रासायनिक प्रयोगशाला में बिताता था, कभी विच्छेदन-कक्षों में, और कभी-कभी लंबी पैदल यात्रा में, जो उसे शहर के सबसे निचले हिस्सों में ले जाती थी। जब काम का दौरा उस पर हावी होता था तो उसकी ऊर्जा का कोई मुकाबला नहीं था; लेकिन कभी-कभी एक प्रतिक्रिया उसे जकड़ लेती थी, और दिनों तक वह सिटिंग-रूम में सोफे पर पड़ा रहता था, सुबह से रात तक मुश्किल से एक शब्द बोलता था या एक मांसपेशी भी हिलाता था। इन मौकों पर मैंने उसकी आँखों में ऐसा स्वप्निल, खाली भाव देखा है कि मुझे उस पर किसी नशीले पदार्थ के आदी होने का संदेह हो सकता था, यदि उसके पूरे जीवन के संयम और स्वच्छता ने ऐसी धारणा को वर्जित न किया होता।
जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए, उसमें मेरी रुचि और जीवन के उसके लक्ष्यों के प्रति मेरी जिज्ञासा धीरे-धीरे गहरी और बढ़ती गई। उसका व्यक्तित्व और दिखावट ऐसी थी कि वह सबसे सामान्य पर्यवेक्षक का भी ध्यान आकर्षित कर ले। लंबाई में वह छह फीट से थोड़ा ऊपर था, और इतना अत्यधिक दुबला था कि वह काफी लंबा दिखाई देता था। उसकी आँखें तेज और भेदी थीं, सिवाय उन सुस्ती के अंतरालों के जिनका मैंने उल्लेख किया है; और उसकी पतली, बाज जैसी नाक ने उसके पूरे भाव को सतर्कता और निर्णय का हवा दे दी थी। उसकी ठुड्डी में भी वह उभार और चौकोरपन था जो दृढ़ संकल्प वाले व्यक्ति की पहचान है। उसके हाथ हमेशा स्याही से सने और रसायनों से रंगे रहते थे, फिर भी उसके स्पर्श में असाधारण नाजुकता थी, जैसा कि मैंने अक्सर उसे उसके नाजुक दार्शनिक उपकरणों के साथ काम करते हुए देखकर देखा था।
पाठक मुझे एक निराशाजनक दखल देने वाला व्यक्ति मान सकते हैं, जब मैं स्वीकार करता हूँ कि इस व्यक्ति ने मेरी जिज्ञासा को कितना उत्तेजित किया, और कितनी बार मैंने उस चुप्पी को तोड़ने का प्रयास किया जो उसने अपने बारे में सब कुछ पर दिखाई थी। हालाँकि, निर्णय सुनाने से पहले, याद रखें कि मेरा जीवन कितना उद्देश्यहीन था, और मेरा ध्यान आकर्षित करने के लिए कितना कम था। मेरा स्वास्थ्य मुझे बाहर निकलने से रोकता था जब तक कि मौसम असाधारण रूप से अनुकूल न हो, और मेरे पास कोई ऐसा दोस्त नहीं था जो मेरे पास आए और मेरे दैनिक अस्तित्व की एकरसता को तोड़े। इन परिस्थितियों में, मैंने उत्सुकता से अपने साथी के चारों ओर लटके उस छोटे से रहस्य का स्वागत किया, और अपना अधिकांश समय इसे सुलझाने के प्रयास में बिताया।
वह चिकित्सा का अध्ययन नहीं कर रहा था। उसने स्वयं, एक प्रश्न के उत्तर में, उस बिंदु पर स्टैमफोर्ड की राय की पुष्टि की थी। न ही ऐसा प्रतीत होता था कि उसने अध्ययन का कोई ऐसा पाठ्यक्रम अपनाया हो जो उसे विज्ञान में डिग्री के योग्य बना सके, या कोई अन्य मान्यता प्राप्त द्वार जिससे उसे विद्वानों की दुनिया में प्रवेश मिल सके। फिर भी, कुछ विषयों के लिए उसका उत्साह उल्लेखनीय था, और सनकी सीमाओं के भीतर उसका ज्ञान इतना असाधारण रूप से व्यापक और सूक्ष्म था कि उसके अवलोकनों ने मुझे पूरी तरह चकित कर दिया था। निश्चित रूप से कोई भी व्यक्ति इतनी कड़ी मेहनत नहीं करेगा या इतनी सटीक जानकारी प्राप्त नहीं करेगा जब तक कि उसके सामने कोई निश्चित लक्ष्य न हो। असंगत पाठक शायद ही अपनी शिक्षा की सटीकता के लिए उल्लेखनीय होते हैं। कोई भी व्यक्ति अपने दिमाग को छोटी-मोटी बातों से तब तक नहीं भरता जब तक कि उसके पास ऐसा करने का कोई बहुत ठोस कारण न हो।
उसकी अज्ञानता उसके ज्ञान जितनी ही उल्लेखनीय थी। समकालीन साहित्य, दर्शन और राजनीति के बारे में उसे शायद ही कुछ पता था। मेरे द्वारा थॉमस कार्लाइल का उल्लेख करने पर, उसने अत्यंत भोली-भाली तरह से पूछा कि वह कौन हो सकता है और उसने क्या किया है। हालाँकि, मेरा आश्चर्य तब चरम पर पहुँच गया जब मुझे संयोग से पता चला कि वह कोपरनिकन सिद्धांत और सौर मंडल की संरचना से अनभिज्ञ था। यह तथ्य कि उन्नीसवीं सदी में कोई भी सभ्य इंसान यह नहीं जानता कि पृथ्वी सूर्य के चारों ओर घूमती है, मेरे लिए इतना असाधारण था कि मैं उस पर विश्वास ही नहीं कर पा रहा था।
"आप आश्चर्यचकित दिखाई देते हैं," उसने मेरी हैरानी भरी अभिव्यक्ति को देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "अब जब मैं इसे जान गया हूँ, तो मैं इसे भूलने की पूरी कोशिश करूँगा।"
"इसे भूलने के लिए!"
"आप देखिए," उसने समझाया, "मैं मानता हूँ कि मनुष्य का मस्तिष्क मूल रूप से एक छोटी खाली अटारी जैसा होता है, और आपको इसे अपनी पसंद के फर्नीचर से भरना पड़ता है। एक मूर्ख व्यक्ति हर तरह का कबाड़ अपने अंदर भर लेता है जो उसे रास्ते में मिलता है, ताकि जो ज्ञान उसके लिए उपयोगी हो सकता है, वह बाहर हो जाए, या सबसे अच्छी स्थिति में वह अन्य चीजों के साथ मिल जाए जिससे उसे उन तक पहुँचने में कठिनाई हो। अब एक कुशल कारीगर इस बात के प्रति बहुत सावधान रहता है कि वह अपनी मस्तिष्क-अटारी में क्या ले जाता है। वह अपने पास केवल वे उपकरण रखेगा जो उसे अपना काम करने में मदद कर सकें, लेकिन उसके पास इनका एक बड़ा संग्रह होता है, और वह भी बिल्कुल सही क्रम में। यह सोचना एक गलती है कि उस छोटे से कमरे की दीवारें लचीली हैं और वे किसी भी हद तक फैल सकती हैं। यकीन मानिए, एक समय ऐसा आता है जब हर नए ज्ञान को जोड़ने के लिए आप कुछ ऐसा भूल जाते हैं जो आप पहले जानते थे। इसलिए, यह अत्यंत महत्वपूर्ण है कि बेकार के तथ्यों को उपयोगी तथ्यों की जगह न लेने दिया जाए।"
"लेकिन सौर मंडल!" मैंने विरोध किया।
"इससे मुझे क्या लेना-देना?" उसने अधीरता से बात काटते हुए कहा; "आप कहते हैं कि हम सूर्य के चारों ओर घूमते हैं। यदि हम चंद्रमा के चारों ओर घूमते तो इससे मुझे या मेरे काम को एक पैसे का भी फर्क नहीं पड़ता।"
मैं उससे यह पूछने ही वाला था कि वह काम क्या हो सकता है, लेकिन उसके व्यवहार में कुछ ऐसा था जिसने मुझे दिखा दिया कि यह प्रश्न अवांछित होगा। हालाँकि, मैंने हमारी संक्षिप्त बातचीत पर विचार किया, और उससे अपना निष्कर्ष निकालने का प्रयास किया। उसने कहा था कि वह कोई भी ऐसा ज्ञान प्राप्त नहीं करेगा जो उसके उद्देश्य से संबंधित न हो। इसलिए उसके पास जो भी ज्ञान था, वह ऐसा था जो उसके लिए उपयोगी हो सकता था। मैंने अपने मन में उन सभी विभिन्न बिंदुओं को गिना जिन पर उसने मुझे दिखाया था कि वह असाधारण रूप से अच्छी तरह से सूचित था। मैंने एक पेंसिल ली और उन्हें लिख भी लिया। जब मैंने इसे पूरा कर लिया तो मैं इस दस्तावेज को देखकर मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। यह इस तरह था—
शर्लक होम्स—उसकी सीमाएँ।
1. साहित्य का ज्ञान।—शून्य। 2. दर्शन।—शून्य। 3. खगोल विज्ञान।—शून्य। 4. राजनीति।—कमजोर। 5. वनस्पति विज्ञान।—परिवर्तनशील। बेलाडोना, अफीम और सामान्य रूप से जहरों के बारे में अच्छी जानकारी। व्यावहारिक बागवानी के बारे में कुछ नहीं जानता। 6. भूविज्ञान।—व्यावहारिक, लेकिन सीमित। एक नज़र में अलग-अलग मिट्टियों में अंतर बता देता है। सैर के बाद उसने मुझे अपनी पतलून पर लगे छींटे दिखाए हैं, और उनके रंग और गाढ़ेपन से बताया है कि लंदन के किस हिस्से में वे उसे लगे थे। 7. रसायन शास्त्र।—गहन। 8. शरीर रचना विज्ञान।—सटीक, लेकिन अव्यवस्थित। 9. सनसनीखेज साहित्य।—अथाह। वह सदी में किए गए हर अपराध की हर जानकारी जानता है। 10. वायलिन अच्छी तरह बजाता है। 11. लाठी चलाने, मुक्केबाजी और तलवारबाजी में विशेषज्ञ है। 12. ब्रिटिश कानून का अच्छा व्यावहारिक ज्ञान है।
जब मैं अपनी सूची में यहाँ तक पहुँचा तो निराशा में मैंने उसे आग में फेंक दिया। "यदि मैं इन सभी उपलब्धियों में सामंजस्य बैठाकर और एक ऐसा पेशा खोजकर ही जान सकता हूँ कि यह व्यक्ति क्या कर रहा है, जिसके लिए इन सबकी आवश्यकता हो," मैंने खुद से कहा, "तो बेहतर होगा कि मैं अभी इस प्रयास को छोड़ दूँ।"
मैं देख रहा हूँ कि मैंने ऊपर वायलिन पर उसकी क्षमताओं का उल्लेख किया है। वे बहुत उल्लेखनीय थीं, लेकिन उसकी अन्य सभी उपलब्धियों की तरह ही सनकी थीं। वह टुकड़े, और कठिन टुकड़े बजा सकता था, यह मुझे अच्छी तरह पता था, क्योंकि मेरे अनुरोध पर उसने मुझे मेंडेलसोन के लीडर और अन्य पसंदीदा धुनें सुनाई हैं। हालाँकि, जब उसे अकेला छोड़ दिया जाता था, तो वह शायद ही कोई संगीत पैदा करता या किसी जानी-पहचानी धुन का प्रयास करता। शाम के समय अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर, वह अपनी आँखें बंद कर लेता और अपने घुटने पर रखे वायलिन को लापरवाही से रगड़ता रहता। कभी-कभी स्वर गूंजने वाले और उदास होते थे। कभी-कभी वे शानदार और हंसमुख होते थे। स्पष्ट रूप से वे उन विचारों को प्रतिबिंबित करते थे जो उसके मन में थे, लेकिन क्या संगीत उन विचारों में सहायता करता था, या क्या वह बजाना केवल किसी सनक या कल्पना का परिणाम था, यह मेरे समझने से परे था। यदि वह आमतौर पर मेरी धैर्य की परीक्षा के मुआवजे के रूप में अपनी पसंद की धुनें एक के बाद एक लगातार न बजाता, तो मैं इन परेशान करने वाले एकल वादन के खिलाफ विद्रोह कर सकता था।
पहले सप्ताह या उसके आसपास हमारे पास कोई आगंतुक नहीं आया, और मैंने सोचना शुरू कर दिया था कि मेरा साथी भी मेरी तरह ही दोस्तहीन व्यक्ति है। हालाँकि, जल्द ही मुझे पता चला कि उसके बहुत से परिचित थे, और वे भी समाज के सबसे अलग-अलग वर्गों के थे। एक छोटा सा पीले रंग का, चूहे के चेहरे वाला, काली आँखों वाला व्यक्ति था जिसे मिस्टर लेस्ट्रेड के रूप में मुझसे मिलवाया गया था, और जो एक ही सप्ताह में तीन या चार बार आया था। एक सुबह एक युवा लड़की आई, जो फैशनेबल कपड़े पहने हुए थी, और आधे घंटे से अधिक समय तक रुकी। उसी दोपहर एक भूरे बालों वाला, जर्जर सा आगंतुक आया, जो एक यहूदी फेरीवाले जैसा दिख रहा था, जो मुझे बहुत उत्तेजित लग रहा था, और जिसके पीछे एक बेढंगी अधेड़ उम्र की महिला थी। एक अन्य अवसर पर एक वृद्ध सफेद बालों वाले सज्जन ने मेरे साथी के साथ साक्षात्कार किया; और दूसरे अवसर पर मखमली वर्दी में एक रेलवे पोर्टर। जब भी इनमें से कोई भी व्यक्ति दिखाई देता, शर्लक होम्स बैठने के कमरे का उपयोग करने के लिए अनुरोध करता, और मैं अपने शयनकक्ष में चला जाता। मुझे इस असुविधा में डालने के लिए वह हमेशा मुझसे माफी मांगता था। "मुझे इस कमरे का उपयोग व्यापार की जगह के रूप में करना पड़ता है," उसने कहा, "और ये लोग मेरे मुवक्किल हैं।" फिर मेरे पास उससे एक सीधा सवाल पूछने का अवसर था, और फिर मेरी शालीनता ने मुझे किसी अन्य व्यक्ति को मुझ पर भरोसा करने के लिए मजबूर करने से रोक दिया। मैंने उस समय कल्पना की थी कि उसके पास इसका उल्लेख न करने का कोई मजबूत कारण है, लेकिन जल्द ही उसने अपनी मर्जी से इस विषय पर आकर उस विचार को दूर कर दिया।
यह 4 मार्च को था, जिसे याद रखने का मेरे पास अच्छा कारण है, कि मैं सामान्य से थोड़ा जल्दी उठा, और पाया कि शर्लक होम्स ने अभी तक अपना नाश्ता समाप्त नहीं किया है। मकान मालकिन मेरी देर से उठने की आदतों की इतनी आदी हो गई थी कि न तो मेरी जगह लगाई गई थी और न ही मेरी कॉफी तैयार की गई थी। मानव जाति की अनुचित चिड़चिड़ाहट के साथ मैंने घंटी बजाई और संक्षिप्त रूप से संकेत दिया कि मैं तैयार हूँ। फिर मैंने मेज से एक पत्रिका उठाई और समय बिताने की कोशिश की, जबकि मेरा साथी चुपचाप अपनी टोस्ट चबाता रहा। लेखों में से एक के शीर्षक पर पेंसिल का निशान था, और मैंने स्वाभाविक रूप से उस पर नज़र डालना शुरू कर दिया।
इसका शीर्षक कुछ महत्वाकांक्षी था "द बुक ऑफ लाइफ," और इसने यह दिखाने का प्रयास किया कि एक अवलोकन करने वाला व्यक्ति अपने रास्ते में आने वाली हर चीज की सटीक और व्यवस्थित जांच से कितना कुछ सीख सकता है। यह मुझे चतुरता और बेतुकेपन का एक उल्लेखनीय मिश्रण लगा। तर्क गहन और तीव्र था, लेकिन निष्कर्ष मुझे दूर की कौड़ी और अतिरंजित लगे। लेखक ने एक क्षणिक अभिव्यक्ति, मांसपेशियों की एक मरोड़ या आँख की एक नज़र से किसी व्यक्ति के अंतरतम विचारों को समझने का दावा किया। उसके अनुसार, अवलोकन और विश्लेषण के लिए प्रशिक्षित व्यक्ति के मामले में छल एक असंभव बात थी। उसके निष्कर्ष यूक्लिड के प्रस्तावों की तरह अचूक थे। अनभिज्ञ लोगों के लिए उसके परिणाम इतने चौंकाने वाले दिखाई देते थे कि जब तक वे उन प्रक्रियाओं को नहीं सीख लेते जिनसे वह उन तक पहुँचा था, वे उसे ओझा मान सकते थे।
"पानी की एक बूंद से," लेखक ने कहा, "एक तर्कशास्त्री अटलांटिक या नियाग्रा की संभावना का अनुमान लगा सकता है, बिना देखे या सुने। इसी तरह सारा जीवन एक बड़ी श्रृंखला है, जिसकी प्रकृति तब ज्ञात हो जाती है जब हमें उसकी एक कड़ी दिखाई जाती है। अन्य सभी कलाओं की तरह, कटौती और विश्लेषण का विज्ञान एक ऐसी कला है जिसे केवल लंबे और धैर्यपूर्ण अध्ययन द्वारा ही हासिल किया जा सकता है, न ही जीवन इतना लंबा है कि कोई नश्वर इसमें सर्वोच्च पूर्णता प्राप्त कर सके। मामले के उन नैतिक और मानसिक पहलुओं की ओर मुड़ने से पहले जो सबसे बड़ी कठिनाइयाँ प्रस्तुत करते हैं, पूछने वाले को अधिक प्राथमिक समस्याओं में महारत हासिल करके शुरुआत करनी चाहिए। उसे, एक साथी नश्वर से मिलने पर, उस व्यक्ति के इतिहास, और उस व्यापार या पेशे को एक नज़र में पहचानना सीखना चाहिए जिससे वह संबंधित है। हालांकि ऐसा अभ्यास बचकाना लग सकता है, लेकिन यह अवलोकन की क्षमताओं को तेज करता है, और सिखाता है कि कहाँ देखना है और क्या देखना है। एक व्यक्ति के नाखूनों से, उसके कोट की आस्तीन से, उसके जूते से, उसकी पतलून के घुटनों से, उसकी तर्जनी और अंगूठे के निशान से, उसकी अभिव्यक्ति से, उसकी शर्ट के कफ से—इनमें से प्रत्येक चीज से एक व्यक्ति का पेशा स्पष्ट रूप से प्रकट होता है। यह कि वे सभी मिलकर सक्षम पूछने वाले को किसी भी मामले में प्रबुद्ध करने में विफल रहें, यह लगभग अकल्पनीय है।"
"क्या बकवास है!" मैंने पत्रिका को मेज पर पटकते हुए चिल्लाया, "मैंने अपने जीवन में कभी इतना कचरा नहीं पढ़ा।"
"क्या बात है?" शर्लक होम्स ने पूछा।
"क्यों, यह लेख," मैंने नाश्ते के लिए बैठते हुए अपने अंडे के चम्मच से उसकी ओर इशारा करते हुए कहा। "मैं देख रहा हूँ कि आपने इसे पढ़ा है क्योंकि आपने इसे चिह्नित किया है। मैं इससे इनकार नहीं करता कि यह चतुराई से लिखा गया है। हालाँकि, यह मुझे चिढ़ाता है। यह स्पष्ट रूप से किसी ऐसे व्यक्ति का सिद्धांत है जो आराम कुर्सी पर बैठकर अपने अध्ययन की एकांत में ये सभी छोटे-छोटे विरोधाभास बनाता है। यह व्यावहारिक नहीं है। मैं उसे अंडरग्राउंड में तीसरी श्रेणी के डिब्बे में बैठा हुआ देखना चाहता हूँ, और उससे उसके सभी सह-यात्रियों के व्यापार बताने के लिए कहा जाए। मैं उसके खिलाफ एक हजार में से एक की शर्त लगाऊंगा।"
"आप अपना पैसा हार जाएंगे," शर्लक होम्स ने शांति से टिप्पणी की। "जहाँ तक लेख की बात है, मैंने इसे खुद लिखा है।"
"तुमने!"
"हाँ, मेरे पास अवलोकन और कटौती दोनों के लिए एक मोड़ है। जो सिद्धांत मैंने वहाँ व्यक्त किए हैं, और जो आपको इतने काल्पनिक लगते हैं, वे वास्तव में बेहद व्यावहारिक हैं—इतने व्यावहारिक कि मैं अपनी रोटी और मक्खन के लिए उन पर निर्भर हूँ।"
"और कैसे?" मैंने अनजाने में पूछा।
"खैर, मेरा अपना एक व्यापार है। मुझे लगता है कि मैं दुनिया में इकलौता हूँ। मैं एक परामर्श जासूस हूँ, यदि आप समझ सकें कि वह क्या है। यहाँ लंदन में हमारे पास बहुत सारे सरकारी जासूस हैं और बहुत सारे निजी हैं। जब ये लोग गलती करते हैं तो वे मेरे पास आते हैं, और मैं उन्हें सही रास्ते पर लाने का प्रबंधन करता हूँ। वे सारे सबूत मेरे सामने रख देते हैं, और मैं आमतौर पर अपराध के इतिहास के अपने ज्ञान की मदद से उन्हें सीधा करने में सक्षम होता हूँ। गलत कामों में परिवार की बहुत समानता होती है, और यदि आपके पास हजार का सारा विवरण आपकी उंगलियों पर है, तो यह अजीब है कि आप हजार एकवें को सुलझा न सकें। लेस्ट्रेड एक प्रसिद्ध जासूस है। वह हाल ही में धोखाधड़ी के एक मामले में खुद को उलझा लिया था, और वही उसे यहाँ लाया था।"
"और ये अन्य लोग?"
"वे ज्यादातर निजी जांच एजेंसियों द्वारा भेजे जाते हैं। वे सभी ऐसे लोग हैं जो किसी चीज के बारे में मुसीबत में हैं, और थोड़ा स्पष्टीकरण चाहते हैं। मैं उनकी कहानी सुनता हूँ, वे मेरी टिप्पणियाँ सुनते हैं, और फिर मैं अपनी फीस जेब में डाल लेता हूँ।"
"लेकिन क्या आपका मतलब है," मैंने कहा, "कि अपने कमरे से बाहर निकले बिना आप कुछ ऐसी गाँठ सुलझा सकते हैं जिसके बारे में दूसरे लोग कुछ नहीं कर सकते, भले ही उन्होंने खुद हर विवरण देखा हो?"
"बिल्कुल। मेरे पास उस तरह की अंतर्ज्ञान है। कभी-कभार ऐसा मामला सामने आता है जो थोड़ा अधिक जटिल होता है। तब मुझे दौड़-धूप करनी पड़ती है और अपनी आँखों से चीजें देखनी पड़ती हैं। आप देखते हैं कि मेरे पास बहुत सारा विशेष ज्ञान है जिसे मैं समस्या पर लागू करता हूँ, और जो मामलों को आश्चर्यजनक रूप से आसान बनाता है। उस लेख में निर्धारित कटौती के वे नियम जिन्होंने आपके तिरस्कार को जगाया, मेरे लिए व्यावहारिक काम में अमूल्य हैं। मेरे साथ अवलोकन करना दूसरी प्रकृति है। आप आश्चर्यचकित दिखाई दिए जब मैंने आपको, हमारी पहली मुलाकात पर, बताया कि आप अफगानिस्तान से आए हैं।"
"आपको बताया गया होगा, निस्संदेह।"
"ऐसा कुछ नहीं है। मुझे पता था कि आप अफगानिस्तान से आए हैं। लंबी आदत के कारण विचारों की श्रृंखला मेरे दिमाग में इतनी तेजी से दौड़ी कि मैं बीच के चरणों के प्रति सचेत हुए बिना निष्कर्ष पर पहुँच गया। हालाँकि, ऐसे चरण थे। तर्क की श्रृंखला चली, 'यहाँ चिकित्सा प्रकार का एक सज्जन है, लेकिन एक सैन्य आदमी की हवा के साथ। स्पष्ट रूप से एक सेना चिकित्सक। वह अभी उष्णकटिबंधीय से आया है, क्योंकि उसका चेहरा काला है, और वह उसकी त्वचा का प्राकृतिक रंग नहीं है, क्योंकि उसकी कलाई गोरी है। उसने कठिनाई और बीमारी का सामना किया है, जैसा कि उसका थका हुआ चेहरा स्पष्ट रूप से कहता है। उसके बाएँ हाथ में चोट लगी है। वह इसे कठोर और अप्राकृतिक तरीके से रखता है। उष्णकटिबंधीय में एक अंग्रेजी सेना चिकित्सक ने कहाँ बहुत कठिनाई देखी होगी और उसका हाथ घायल हो गया होगा? स्पष्ट रूप से अफगानिस्तान में।' विचारों की पूरी श्रृंखला में एक सेकंड भी नहीं लगा। फिर मैंने टिप्पणी की कि आप अफगानिस्तान से आए हैं, और आप आश्चर्यचकित थे।"
"यह सरल है जितना आप इसे समझाते हैं," मैंने मुस्कुराते हुए कहा। "आप मुझे एडगर एलन पो के डुपिन की याद दिलाते हैं। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि ऐसे व्यक्ति कहानियों के बाहर भी मौजूद थे।"
शर्लक होम्स उठा और अपना पाइप जलाया। "निस्संदेह आप सोचते हैं कि आप मेरी तुलना डुपिन से करके मेरी तारीफ कर रहे हैं," उसने टिप्पणी की। "अब, मेरी राय में, डुपिन एक बहुत ही निम्न स्तर का साथी था। पंद्रह मिनट की चुप्पी के बाद एक उपयुक्त टिप्पणी के साथ अपने दोस्तों के विचारों में दखल देने की उसकी वह चाल वास्तव में बहुत दिखावटी और सतही है। उसमें कुछ विश्लेषणात्मक प्रतिभा थी, निस्संदेह; लेकिन वह किसी भी तरह से ऐसी घटना नहीं था जैसा पो ने कल्पना की थी।"
"क्या आपने गैबोरियाउ के काम पढ़े हैं?" मैंने पूछा। "क्या लेकॉक एक जासूस के आपके विचार पर खरा उतरता है?"
शर्लक होम्स ने व्यंग्यात्मक रूप से सूंघा। "लेकॉक एक दयनीय अनाड़ी था," उसने गुस्से वाली आवाज़ में कहा; "उसके पास सिफारिश करने के लिए केवल एक चीज थी, और वह थी उसकी ऊर्जा। उस किताब ने मुझे सकारात्मक रूप से बीमार कर दिया। सवाल यह था कि एक अज्ञात कैदी की पहचान कैसे की जाए। मैं इसे चौबीस घंटे में कर सकता था। लेकॉक ने छह महीने या उससे अधिक का समय लिया। इसे जासूसों के लिए एक पाठ्यपुस्तक बनाया जा सकता है ताकि उन्हें सिखाया जा सके कि क्या नहीं करना चाहिए।"
मैं उन दो पात्रों के साथ इस तरह के अपमानजनक व्यवहार को देखकर काफी नाराज महसूस कर रहा था जिनकी मैं प्रशंसा करता था। मैं खिड़की के पास गया, और व्यस्त सड़क को देखते हुए खड़ा हो गया। "यह व्यक्ति बहुत चतुर हो सकता है," मैंने खुद से कहा, "लेकिन वह निश्चित रूप से बहुत अहंकारी है।"
"इन दिनों कोई अपराध और कोई अपराधी नहीं है," उसने चिड़चिड़ेपन से कहा। "हमारे पेशे में दिमाग होने का क्या फायदा। मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि मेरे पास अपना नाम प्रसिद्ध करने की क्षमता है। कोई भी व्यक्ति जीवित नहीं है या कभी जीवित नहीं रहा है जिसने अपराध का पता लगाने में अध्ययन और प्राकृतिक प्रतिभा की उतनी मात्रा लाई हो जितनी मैंने की है। और परिणाम क्या है? पता लगाने के लिए कोई अपराध नहीं है, या, अधिक से अधिक, कुछ अनाड़ी दुष्टता जिसका उद्देश्य इतना पारदर्शी है कि स्कॉटलैंड यार्ड का एक अधिकारी भी इसके आर-पार देख सकता है।"
मैं उसकी बातचीत की दंभी शैली से अभी भी नाराज था। मैंने विषय बदलना उचित समझा।
"मुझे आश्चर्य है कि वह व्यक्ति क्या ढूंढ रहा है?" मैंने सड़क के दूसरी तरफ धीरे-धीरे चल रहे एक मजबूत, सादे कपड़े पहने व्यक्ति की ओर इशारा करते हुए पूछा, जो उत्सुकता से नंबरों को देख रहा था। उसके हाथ में एक बड़ा नीला लिफाफा था, और स्पष्ट रूप से वह एक संदेश का वाहक था।
"आपका मतलब है मरीन का सेवानिवृत्त सार्जेंट," शर्लक होम्स ने कहा।
"डिंग और उछाल!" मैंने खुद से सोचा। "वह जानता है कि मैं उसके अनुमान को सत्यापित नहीं कर सकता।"
वह विचार मेरे दिमाग से मुश्किल से गुजरा ही था कि जिस व्यक्ति को हम देख रहे थे, उसकी नज़र हमारे दरवाजे के नंबर पर पड़ी, और वह तेजी से सड़क के पार दौड़ गया। हमने एक ज़ोर से दस्तक सुनी, नीचे एक गहरी आवाज़, और भारी कदम सीढ़ियों पर चढ़ते हुए सुने।
"मिस्टर शर्लक होम्स के लिए," उसने कमरे में कदम रखते हुए और मेरे दोस्त को पत्र सौंपते हुए कहा।
उसका अहंकार निकालने का यह एक अवसर था। जब उसने वह रैंडम शॉट लिया तो उसने इसके बारे में थोड़ा भी नहीं सोचा था। "क्या मैं पूछ सकता हूँ, मेरे लड़के," मैंने सबसे कोमल आवाज़ में कहा, "तुम्हारा व्यापार क्या हो सकता है?"
"कमीशनियर, सर," उसने रूखेपन से कहा। "वर्दी मरम्मत के लिए गई है।"
"और तुम थे?" मैंने अपने साथी पर थोड़ी दुर्भावनापूर्ण नज़र डालते हुए पूछा।
"एक सार्जेंट, सर, रॉयल मरीन लाइट इन्फैंट्री, सर। कोई जवाब नहीं? ठीक है, सर।"
उसने अपनी एड़ियों को एक साथ टकराया, सलाम में अपना हाथ उठाया, और चला गया।
अध्याय III. लॉरिसटन गार्डन रहस्य
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं अपने साथी के सिद्धांतों की व्यावहारिक प्रकृति के इस नए प्रमाण से काफी चकित था। विश्लेषण की उसकी शक्तियों के लिए मेरा सम्मान आश्चर्यजनक रूप से बढ़ गया। हालाँकि, मेरे मन में अभी भी कुछ संदेह बना हुआ था कि पूरी बात एक पूर्व-व्यवस्थित प्रकरण थी, जिसका उद्देश्य मुझे चकाचौंध करना था, हालांकि मुझे मूर्ख बनाने में उसका क्या सांसारिक उद्देश्य हो सकता है, यह मेरी समझ से परे था। जब मैंने उसे देखा तो उसने नोट पढ़ना समाप्त कर लिया था, और उसकी आँखों ने खाली, निस्तेज अभिव्यक्ति धारण कर ली थी जो मानसिक अमूर्तता को दर्शाती थी।
"आपने यह कैसे अनुमान लगाया?" मैंने पूछा।
"क्या अनुमान लगाया?" उसने चिड़चिड़ेपन से कहा।
"यही, कि वह मरीन का एक सेवानिवृत्त सार्जेंट था।"
"मेरे पास छोटी बातों के लिए समय नहीं है," उसने रूखेपन से उत्तर दिया; फिर एक मुस्कान के साथ, "मेरी असभ्यता के लिए क्षमा करें। आपने मेरे विचारों के धागे को तोड़ दिया; लेकिन शायद यह ठीक ही है। तो आप वास्तव में यह देखने में सक्षम नहीं थे कि वह व्यक्ति मरीन का सार्जेंट था?"
"नहीं, वास्तव में।"
"यह जानने की तुलना में कि मैंने इसे क्यों जाना, इसे जानना आसान था। यदि आपसे यह साबित करने के लिए कहा जाए कि दो और दो चार होते हैं, तो आपको कुछ कठिनाई हो सकती है, और फिर भी आप तथ्य के बारे में पूरी तरह निश्चित हैं। सड़क के उस पार से भी मैं उस व्यक्ति के हाथ के पिछले हिस्से पर एक बड़ा नीला लंगर गुदा हुआ देख सकता था। वह समुद्र की महक थी। हालाँकि, उसकी सैन्य चाल थी, और नियम के अनुसार दाढ़ी थी। वहाँ हमारे पास मरीन है। वह कुछ आत्म-महत्व और आदेश की एक निश्चित हवा वाला व्यक्ति था। आपने निश्चित रूप से उस तरीके को देखा होगा जिसमें उसने अपना सिर रखा था और अपनी छड़ी घुमाई थी। एक स्थिर, सम्मानजनक, अधेड़ उम्र का आदमी भी, उसके चेहरे पर—सभी तथ्य जिन्होंने मुझे यह विश्वास करने के लिए प्रेरित किया कि वह एक सार्जेंट रहा होगा।"
"अद्भुत!" मैंने चिल्लाया।
"सामान्य," होम्स ने कहा, हालाँकि मुझे उसकी अभिव्यक्ति से लगा कि वह मेरी स्पष्ट आश्चर्य और प्रशंसा से खुश था। "मैंने अभी कहा कि कोई अपराधी नहीं थे। ऐसा लगता है कि मैं गलत हूँ—इसे देखो!" उसने वह नोट मेरी ओर फेंका जिसे कमीशनियर लाया था।
"क्यों," मैंने चिल्लाते हुए कहा, जैसे ही मैंने उस पर नज़र डाली, "यह भयानक है!"
"यह सामान्य से थोड़ा अलग लगता है," उसने शांति से टिप्पणी की। "क्या आप इसे मुझे ज़ोर से पढ़कर सुनाएंगे?"
यह वह पत्र है जिसे मैंने उसे पढ़कर सुनाया—
"मेरे प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स,—
“ब्रिक्सटन रोड के पास, 3, लॉरिस्टन गार्डन्स में रात के दौरान एक बुरा कांड हुआ है। सुबह के करीब दो बजे हमारे बीट पर तैनात सिपाही ने वहाँ एक रोशनी देखी, और चूंकि वह घर खाली था, उसे संदेह हुआ कि कुछ गड़बड़ है। उसने दरवाजा खुला पाया, और सामने वाले कमरे में, जिसमें कोई फर्नीचर नहीं था, एक सज्जन का शव खोज निकाला। वे अच्छे कपड़े पहने हुए थे, और उनकी जेब में ‘एनोक जे. ड्रेबर, क्लीवलैंड, ओहियो, यू.एस.ए.’ नाम के कार्ड थे। वहां कोई लूटपाट नहीं हुई थी, और न ही इस बात का कोई सबूत है कि उस व्यक्ति की मृत्यु कैसे हुई। कमरे में खून के निशान हैं, लेकिन उनके शरीर पर कोई घाव नहीं है। हम इस बात से हैरान हैं कि वह खाली घर में कैसे आए; वास्तव में, पूरा मामला ही पहेली बना हुआ है। यदि आप बारह बजे से पहले किसी भी समय घर पर आ सकें, तो आप मुझे वहीं पाएंगे। मैंने आपके आने तक सब कुछ यथास्थिति में छोड़ दिया है। यदि आप आने में असमर्थ हैं, तो मैं आपको और अधिक विवरण दे दूंगा, और यदि आप मुझे अपनी राय से अवगत कराएंगे तो मैं इसे बहुत बड़ी कृपा मानूंगा।
आपका विश्वासपात्र, ‘टोबियास ग्रेगसन।’”
“ग्रेगसन स्कॉटलैंड यार्ड वालों में सबसे होशियार है,” मेरे मित्र ने टिप्पणी की; “वह और लेस्ट्रेड बुरे लोगों में से सबसे अच्छे हैं। वे दोनों फुर्तीले और ऊर्जावान हैं, लेकिन पारंपरिक—हद से ज्यादा। वे एक-दूसरे की टांग खींचने में भी पीछे नहीं रहते। वे पेशेवर सुंदरियों की तरह एक-दूसरे से ईर्ष्या करते हैं। यदि वे दोनों इस मामले की जांच में लगा दिए गए, तो इसमें कुछ मज़ा आएगा।”
मैं उसकी शांत बातों से चकित था। “निश्चित रूप से एक पल भी गंवाने लायक नहीं है,” मैंने चिल्लाकर कहा, “क्या मैं जाकर आपके लिए कैब मंगाऊं?”
“मुझे पक्का नहीं पता कि मैं जाऊंगा या नहीं। मैं अब तक का सबसे आलसी व्यक्ति हूं—यानी, जब मुझे आलस आता है, क्योंकि कभी-कभी मैं काफी चुस्त भी हो सकता हूं।”
“क्यों, यह तो बिल्कुल वैसा ही मौका है जिसकी आप तलाश कर रहे थे।”
“मेरे प्रिय मित्र, इससे मुझे क्या फर्क पड़ता है। मान लीजिए कि मैं पूरे मामले को सुलझा भी लेता हूं, तो आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि ग्रेगसन, लेस्ट्रेड एंड कंपनी सारा श्रेय खुद ले लेंगे। यह एक अनौपचारिक व्यक्ति होने का नतीजा है।”
“लेकिन वह आपसे मदद की भीख मांग रहा है।”
“हां। वह जानता है कि मैं उससे बेहतर हूं, और वह इसे स्वीकार भी करता है; लेकिन किसी तीसरे व्यक्ति के सामने यह मानने से पहले वह अपनी जीभ काट लेगा। खैर, हम जाकर एक नज़र डाल सकते हैं। मैं इसे अपने तरीके से सुलझाऊंगा। अगर कुछ और नहीं तो कम से कम उन पर हंस तो सकूंगा। चलो!”
उसने अपना ओवरकोट पहना और इस तरह फुर्ती दिखाई कि पता चल रहा था कि ऊर्जावान स्वभाव ने सुस्त स्वभाव की जगह ले ली है।
“अपनी टोपी लो,” उसने कहा।
“आप चाहते हैं कि मैं साथ चलूं?”
“हां, अगर तुम्हारे पास इससे बेहतर कुछ करने को न हो।” एक मिनट बाद हम दोनों एक हैंसम कैब में थे, जो ब्रिक्सटन रोड की ओर तेजी से बढ़ रही थी।
वह एक धुंधली, बादलों वाली सुबह थी, और घरों की छतों पर मटमैले रंग का पर्दा छाया हुआ था, जो नीचे की कीचड़ भरी सड़कों के प्रतिबिंब जैसा लग रहा था। मेरा साथी बहुत अच्छे मूड में था, और क्रेमोना फिडल, और स्ट्रैडिवेरियस और अमाती के बीच के अंतर के बारे में बड़बड़ा रहा था। जहां तक मेरी बात है, मैं चुप था, क्योंकि सुस्त मौसम और जिस दुखद काम में हम लगे थे, उसने मेरे उत्साह को कम कर दिया था।
“ऐसा लगता है कि तुम हाथ में आए मामले पर ज्यादा विचार नहीं कर रहे हो,” मैंने अंततः होम्स की संगीतमय चर्चा को बाधित करते हुए कहा।
“अभी तक कोई डेटा नहीं है,” उसने जवाब दिया। “सभी सबूत मिलने से पहले ही सिद्धांत बनाना एक बहुत बड़ी गलती है। यह निर्णय को पक्षपाती बनाता है।”
“तुम्हें जल्द ही डेटा मिल जाएगा,” मैंने अपनी उंगली से इशारा करते हुए कहा; “यह ब्रिक्सटन रोड है, और यदि मैं गलत नहीं हूं, तो यही वह घर है।”
“बिल्कुल। रुको, ड्राइवर, रुको!” हम अभी भी उससे सौ गज की दूरी पर थे, लेकिन उसने गाड़ी रोकने की जिद की और हमने अपनी यात्रा पैदल पूरी की।
नंबर 3, लॉरिस्टन गार्डन्स का दृश्य अशुभ और डरावना लग रहा था। यह सड़क से कुछ दूरी पर स्थित चार घरों में से एक था, जिसमें से दो में लोग रह रहे थे और दो खाली थे। बाद वाले घर तीन मंजिला खाली खिड़कियों के साथ देख रहे थे, जो रिक्त और उदास थीं, सिवाय इसके कि कहीं-कहीं ‘किराए के लिए उपलब्ध’ का कार्ड धुंधले शीशों पर मोतियाबिंद की तरह उभर आया था। एक छोटा सा बगीचा, जिसमें बीमार पौधों की बिखरी हुई भरमार थी, इन घरों में से प्रत्येक को सड़क से अलग करता था, और उसमें से एक संकरा रास्ता गुजरता था, जिसका रंग पीला था, और जो स्पष्ट रूप से मिट्टी और बजरी के मिश्रण से बना था। पूरी जगह रात भर हुई बारिश के कारण बहुत गीली थी। बगीचा तीन फुट ऊंची ईंट की दीवार से घिरा था, जिसके ऊपर लकड़ी की रेलिंग लगी थी, और उस दीवार के सहारे एक हट्टा-कट्टा पुलिस कांस्टेबल खड़ा था, जो आवारा लोगों के एक छोटे से समूह से घिरा हुआ था, जो भीतर की कार्यवाही की एक झलक पाने की व्यर्थ आशा में अपनी गर्दनें लंबी कर रहे थे और आंखें गड़ाए हुए थे।
मैंने कल्पना की थी कि शर्लक होम्स तुरंत घर के अंदर दौड़ जाएगा और रहस्य के अध्ययन में डूब जाएगा। उसके इरादे कुछ और ही लग रहे थे। बेपरवाही के उस भाव के साथ, जो परिस्थितियों में मुझे दिखावे की हद तक लग रहा था, वह फुटपाथ पर इधर-उधर टहलता रहा, और जमीन, आकाश, सामने के घरों और रेलिंग की कतार को खाली नजरों से देखता रहा। अपनी जांच पूरी करने के बाद, उसने रास्ते के किनारे, या यों कहें कि रास्ते के किनारे लगी घास की पट्टी पर धीरे-धीरे आगे बढ़ना शुरू किया, और अपनी नजरें जमीन पर टिकाए रखीं। वह दो बार रुका, और एक बार मैंने उसे मुस्कुराते हुए देखा, और संतोष की एक ध्वनि निकालते हुए सुना। गीली चिकनी मिट्टी पर पैरों के निशान थे, लेकिन चूंकि पुलिस वहां आ-जा रही थी, इसलिए मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मेरा साथी उससे कुछ भी सीखने की उम्मीद कैसे कर सकता है। फिर भी, मुझे उसकी समझने की क्षमता की तीव्रता का इतना असाधारण प्रमाण मिल चुका था कि मुझे कोई संदेह नहीं था कि वह बहुत कुछ देख सकता है जो मुझसे छिपा हुआ था।
घर के दरवाजे पर हम एक लंबे, सफेद चेहरे वाले, सुनहरे बालों वाले व्यक्ति से मिले, जिसके हाथ में एक नोटबुक थी, जो आगे बढ़ा और उत्साह के साथ मेरे साथी का हाथ जोर से दबाया। “आपका आना वास्तव में दयालुता है,” उसने कहा, “मैंने सब कुछ बिना छुए छोड़ दिया है।”
“इसे छोड़कर!” मेरे मित्र ने रास्ते की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया। “अगर वहां से भैंसों का झुंड गुजरा होता तो इससे ज्यादा गंदगी नहीं होती। हालांकि, इसमें कोई संदेह नहीं है कि आपने ऐसा करने की अनुमति देने से पहले, ग्रेगसन, अपने निष्कर्ष निकाल लिए होंगे।”
“मुझे घर के अंदर बहुत कुछ करना पड़ा,” जासूस ने टालमटोल करते हुए कहा। “मेरे सहयोगी, मिस्टर लेस्ट्रेड, यहां हैं। मैंने इस पर ध्यान देने के लिए उन पर भरोसा किया था।”
होम्स ने मेरी तरफ देखा और व्यंग्यात्मक रूप से अपनी भौहें ऊपर उठाईं। “आप और लेस्ट्रेड जैसे दो लोगों के रहते हुए, किसी तीसरे व्यक्ति के लिए खोजने के लिए ज्यादा कुछ नहीं बचेगा,” उसने कहा।
ग्रेगसन ने आत्म-संतुष्टि के भाव से अपने हाथ रगड़े। “मुझे लगता है कि हमने वह सब कर लिया है जो किया जा सकता है,” उसने जवाब दिया; “यह एक अजीब मामला है, और मुझे पता था कि आपको ऐसी चीजों का शौक है।”
“आप यहां कैब में नहीं आए?” शर्लक होम्स ने पूछा।
“नहीं, सर।”
“और लेस्ट्रेड?”
“नहीं, सर।”
“तो चलो, कमरा देखते हैं।” इस बेतुकी बात के साथ वह घर के अंदर चला गया, जिसके पीछे-पीछे ग्रेगसन चल रहा था, जिसके चेहरे पर हैरानी के भाव थे।
एक छोटा सा गलियारा, जो कच्चा और धूल भरा था, रसोई और अन्य कमरों की ओर जाता था। इसमें से दो दरवाजे बाएं और दाएं खुलते थे। इनमें से एक दरवाजा स्पष्ट रूप से कई हफ्तों से बंद था। दूसरा डाइनिंग-रूम का था, जो वही कमरा था जिसमें रहस्यमयी घटना घटी थी। होम्स अंदर चला गया, और मैं उस दबे हुए अहसास के साथ उसके पीछे गया जो मृत्यु की उपस्थिति में महसूस होता है।
यह एक बड़ा चौकोर कमरा था, जो सभी फर्नीचरों के अभाव में और भी बड़ा दिख रहा था। दीवारों पर एक भद्दी भड़कीली वॉलपेपर लगी थी, लेकिन कहीं-कहीं फफूंदी के दाग थे, और कहीं-कहीं बड़ी पट्टियां अलग होकर नीचे लटक रही थीं, जिससे नीचे की पीली प्लास्टर दिखाई दे रही थी। दरवाजे के सामने एक दिखावटी फायरप्लेस था, जिसके ऊपर नकली सफेद संगमरमर की मेंटलपीस लगी थी। इसके एक कोने पर लाल मोमबत्ती का एक टुकड़ा चिपका हुआ था। एकमात्र खिड़की इतनी गंदी थी कि रोशनी धुंधली और अनिश्चित थी, जिससे हर चीज पर एक सुस्त भूरा रंग आ गया था, जो धूल की मोटी परत से और गहरा हो गया था जिसने पूरे कमरे को ढक रखा था।
इन सभी विवरणों को मैंने बाद में देखा। फिलहाल मेरा ध्यान उस एकमात्र भयानक गतिहीन आकृति पर केंद्रित था जो फर्श पर पड़ी थी, जिसकी खाली बेजान आंखें ऊपर की रंगहीन छत को घूर रही थीं। यह लगभग तैंतालीस या चवालीस वर्ष के एक व्यक्ति की थी, मध्यम कद का, चौड़े कंधों वाला, जिसके काले घुंघराले बाल और छोटी दाढ़ी थी। उसने भारी ब्रॉडक्लोथ का फ्रॉक कोट और बनियान पहनी थी, हल्के रंग की पतलून, और बेदाग कॉलर और कफ थे। फर्श पर उसके बगल में एक टॉप हैट, अच्छी तरह से ब्रश किया हुआ और साफ-सुथरा रखा था। उसके हाथ मुड़े हुए थे और भुजाएं फैली हुई थीं, जबकि उसके निचले पैर आपस में उलझे हुए थे जैसे कि उसकी मृत्यु का संघर्ष बहुत पीड़ादायक रहा हो। उसके कठोर चेहरे पर भय की अभिव्यक्ति थी, और मुझे ऐसा लगा, घृणा की, जैसी मैंने कभी किसी मानवीय चेहरे पर नहीं देखी थी। यह घातक और भयानक विकृति, कम माथे, कुंद नाक और बाहर निकली हुई जबड़े के साथ मिलकर मृत व्यक्ति को एक विचित्र बंदर जैसा रूप दे रही थी, जो उसके मरोड़ते हुए, अप्राकृतिक मुद्रा से और भी बढ़ गया था। मैंने मृत्यु को कई रूपों में देखा है, लेकिन उस अंधेरे, गंदे कमरे में यह मुझे कभी भी अधिक भयानक रूप में नहीं दिखी, जो उपनगरीय लंदन की मुख्य धमनियों में से एक की ओर खुलता था।
लेस्ट्रेड, हमेशा की तरह दुबला और नेवले जैसा, दरवाजे के पास खड़ा था, और उसने मेरा और मेरे साथी का स्वागत किया।
“यह मामला हलचल पैदा करेगा, सर,” उसने टिप्पणी की। “यह मेरे द्वारा देखे गए किसी भी मामले से बढ़कर है, और मैं अब कोई नौसिखिया नहीं हूं।”
“कोई सुराग नहीं है?” ग्रेगसन ने कहा।
“बिल्कुल नहीं,” लेस्ट्रेड ने हामी भरी।
शर्लक होम्स शव के पास गया, और, घुटने टेककर, उसने उसे ध्यान से जांचा। “आप निश्चित हैं कि कोई घाव नहीं है?” उसने खून के कई धब्बों और छींटों की ओर इशारा करते हुए पूछा जो चारों ओर फैले हुए थे।
“निश्चित!” दोनों जासूसों ने चिल्लाकर कहा।
“तो, निश्चित रूप से, यह खून किसी दूसरे व्यक्ति का है—संभवतः हत्यारे का, यदि हत्या हुई है। यह मुझे ‘34 के वर्ष में यूट्रेक्ट में वैन जानसेन की मृत्यु के समय की परिस्थितियों की याद दिलाता है। क्या आपको वह मामला याद है, ग्रेगसन?”
“नहीं, सर।”
“इसे पढ़ो—आपको वास्तव में पढ़ना चाहिए। सूरज के नीचे कुछ भी नया नहीं है। यह सब पहले भी हो चुका है।”
जैसे ही उसने बात की, उसकी फुर्तीली उंगलियां यहां, वहां और हर जगह दौड़ रही थीं, टटोल रही थीं, दबा रही थीं, बटन खोल रही थीं, जांच रही थीं, जबकि उसकी आंखों में वही दूर का भाव था जिसका मैंने पहले ही उल्लेख किया है। जांच इतनी तेजी से की गई कि कोई शायद ही यह अनुमान लगा पाता कि इसे कितनी बारीकी से किया गया था। अंत में, उसने मृत व्यक्ति के होंठों को सूंघा, और फिर उसके पेटेंट लेदर के जूतों के तलवों को देखा।
“उसे बिल्कुल भी नहीं हिलाया गया है?” उसने पूछा।
“हमारी जांच के उद्देश्यों के लिए जरूरी होने के अलावा नहीं।”
“अब आप उसे मुर्दाघर ले जा सकते हैं,” उसने कहा। “सीखने के लिए और कुछ नहीं है।”
ग्रेगसन के पास एक स्ट्रेचर और चार आदमी तैयार थे। उसके बुलावे पर वे कमरे में दाखिल हुए, और अजनबी को उठाकर बाहर ले जाया गया। जैसे ही उन्होंने उसे उठाया, एक अंगूठी नीचे गिरी और फर्श पर लुढ़क गई। लेस्ट्रेड ने उसे लपक लिया और हैरान आंखों से उसे घूरने लगा।
“यहां कोई महिला थी,” वह चिल्लाया। “यह एक महिला की शादी की अंगूठी है।”
उसने बोलते हुए इसे अपनी हथेली पर रखा। हम सब उसके चारों ओर जमा हो गए और उसे देखने लगे। इसमें कोई संदेह नहीं था कि सादे सोने का वह घेरा कभी एक दुल्हन की उंगली की शोभा बढ़ाता था।
“यह मामलों को और जटिल बनाता है,” ग्रेगसन ने कहा। “ईश्वर जानता है, वे पहले से ही काफी जटिल थे।”
“आप सुनिश्चित हैं कि यह उन्हें सरल नहीं करता?” होम्स ने टिप्पणी की। “इसे घूरने से सीखने के लिए कुछ नहीं है। आपको उसकी जेबों में क्या मिला?”
“हमारे पास यह सब यहां है,” ग्रेगसन ने सीढ़ियों के निचले पायदानों में से एक पर रखी वस्तुओं के ढेर की ओर इशारा करते हुए कहा। “एक सोने की घड़ी, नंबर 97163, लंदन के बैराउड द्वारा निर्मित। सोने की अल्बर्ट चेन, बहुत भारी और ठोस। सोने की अंगूठी, मेसोनिक प्रतीक के साथ। सोने की पिन—बुलडॉग का सिर, जिसकी आंखों में माणिक लगे हैं। रूसी चमड़े का कार्ड-केस, जिसमें क्लीवलैंड के एनोक जे. ड्रेबर के कार्ड थे, जो कपड़ों पर लिखे ई. जे. डी. के अनुरूप थे। कोई बटुआ नहीं, लेकिन सात पाउंड तेरह शिलिंग तक की खुली नकदी। बोकाकियो के डेकेमेरॉन का पॉकेट संस्करण, जिसके फ्लाई-लीफ पर जोसेफ स्टेंजरसन का नाम था। दो पत्र—एक ई. जे. ड्रेबर को संबोधित और एक जोसेफ स्टेंजरसन को।”
“किस पते पर?”
“अमेरिकन एक्सचेंज, स्ट्रैंड—मांगे जाने तक रखा जाए। वे दोनों गुयोन स्टीमशिप कंपनी के हैं, और लिवरपूल से उनकी नावों के रवाना होने का उल्लेख करते हैं। यह स्पष्ट है कि यह दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति न्यूयॉर्क लौटने वाला था।”
“क्या आपने इस व्यक्ति, स्टेंजरसन के बारे में कोई पूछताछ की है?”
“मैंने तुरंत की, सर,” ग्रेगसन ने कहा। “मैंने सभी समाचार पत्रों में विज्ञापन भेज दिए हैं, और मेरा एक आदमी अमेरिकन एक्सचेंज गया है, लेकिन वह अभी तक वापस नहीं आया है।”
“क्या आपने क्लीवलैंड भेजा है?”
“हमने आज सुबह टेलीग्राम भेजा।”
“आपने अपनी पूछताछ कैसे लिखी?”
“हमने केवल परिस्थितियों का विवरण दिया, और कहा कि हमें किसी भी ऐसी जानकारी से खुशी होगी जो हमारी मदद कर सके।”
“क्या आपने किसी ऐसे बिंदु पर विवरण नहीं मांगा जो आपको महत्वपूर्ण लगा हो?”
“मैंने स्टेंजरसन के बारे में पूछा।”
“कुछ और नहीं? क्या कोई ऐसी परिस्थिति नहीं है जिस पर यह पूरा मामला टिका हुआ प्रतीत होता है? क्या आप फिर से टेलीग्राम नहीं भेजेंगे?”
“मुझे जो कहना था, मैंने कह दिया है,” ग्रेगसन ने नाराज स्वर में कहा।
शर्लक होम्स मन ही मन हंसा, और ऐसा लग रहा था कि वह कुछ टिप्पणी करने वाला है, तभी लेस्ट्रेड, जो हॉल में हमारी बातचीत के दौरान सामने वाले कमरे में था, दृश्य पर फिर से प्रकट हुआ, अपने हाथों को एक आडंबरपूर्ण और आत्म-संतुष्ट तरीके से रगड़ते हुए।
“मिस्टर ग्रेगसन,” उसने कहा, “मैंने अभी-अभी सर्वोच्च महत्व की एक खोज की है, और ऐसी जिसे नजरअंदाज कर दिया जाता यदि मैंने दीवारों की सावधानीपूर्वक जांच नहीं की होती।”
बोलते समय छोटे आदमी की आंखें चमक उठीं, और वह स्पष्ट रूप से अपने सहयोगी के खिलाफ एक अंक हासिल करने की दबी हुई खुशी की स्थिति में था।
“इधर आओ,” उसने कमरे में वापस जाते हुए कहा, जिसका वातावरण अपने भयानक निवासी के हटने के बाद से साफ लग रहा था। “अब, वहां खड़े हो जाओ!”
उसने अपने जूते पर एक माचिस जलाई और उसे दीवार के खिलाफ ऊपर उठाया।
“इसे देखो!” उसने विजयी भाव से कहा।
मैंने उल्लेख किया था कि कागज कुछ हिस्सों में गिर गया था। कमरे के इस विशेष कोने में एक बड़ा टुकड़ा छिल गया था, जिससे खुरदुरे प्लास्टर का एक पीला चौकोर हिस्सा छूट गया था। इस खाली जगह पर खून से लथपथ अक्षरों में एक शब्द लिखा था—
RACHE.
“आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?” जासूस ने अपने शो का प्रदर्शन करने वाले शोमैन के अंदाज में चिल्लाकर कहा। “इसे नजरअंदाज कर दिया गया क्योंकि यह कमरे के सबसे अंधेरे कोने में था, और किसी ने वहां देखने के बारे में नहीं सोचा। हत्यारे ने इसे अपने या अपने खून से लिखा है। यह धब्बा देखो जहां यह दीवार से नीचे टपक गया है! यह किसी भी तरह आत्महत्या के विचार को खारिज करता है। इसे लिखने के लिए उस कोने को क्यों चुना गया? मैं तुम्हें बताऊंगा। मेंटलपीस पर वह मोमबत्ती देखो। उस समय वह जली हुई थी, और यदि वह जली हुई थी तो यह कोना दीवार का सबसे चमकीला हिस्सा होगा न कि सबसे अंधेरा।”
“और अब जब आपने इसे ढूंढ लिया है, तो इसका क्या मतलब है?” ग्रेगसन ने अपमानजनक स्वर में पूछा।
“मतलब? क्यों, इसका मतलब है कि लेखक महिला का नाम राहेल लिखने वाला था, लेकिन उसे खत्म करने का समय मिलने से पहले ही उसे बाधित कर दिया गया। मेरी बातों को याद रखना, जब यह मामला सुलझ जाएगा तो आपको पता चलेगा कि राहेल नाम की महिला का इससे कुछ लेना-देना है। आपके लिए हंसना बहुत आसान है, मिस्टर शर्लक होम्स। आप बहुत स्मार्ट और चतुर हो सकते हैं, लेकिन अंत में पुराना शिकारी ही सबसे अच्छा होता है।”
“मैं वास्तव में आपसे माफी चाहता हूं!” मेरे साथी ने कहा, जिसने हंसी के विस्फोट में फूटकर छोटे आदमी के गुस्से को भड़का दिया था। “आपको निश्चित रूप से इसे खोजने वाले हम में से पहले व्यक्ति होने का श्रेय जाता है, और, जैसा कि आप कहते हैं, इसमें पिछली रात के रहस्य के दूसरे भागीदार द्वारा लिखे जाने के हर निशान हैं। मुझे अभी तक इस कमरे की जांच करने का समय नहीं मिला है, लेकिन आपकी अनुमति से मैं अब ऐसा करूंगा।”
जैसे ही उसने बात की, उसने अपनी जेब से टेप का माप और एक बड़ा गोल आवर्धक लेंस निकाला। इन दो उपकरणों के साथ वह कमरे में चुपचाप इधर-उधर घूमा, कभी रुका, कभी-कभी घुटने टेके, और एक बार अपने चेहरे के बल सपाट लेट गया। वह अपने काम में इतना तल्लीन था कि ऐसा लग रहा था कि वह हमारी उपस्थिति को भूल गया है, क्योंकि वह पूरे समय अपनी सांस के नीचे खुद से बड़बड़ाता रहा, उत्साह और आशा का सुझाव देने वाली फुसफुसाहट, कराह, सीटी और छोटी चीखों की निरंतर बौछार करता रहा। जैसे-जैसे मैंने उसे देखा, मुझे अनजाने में एक शुद्ध नस्ल के अच्छी तरह से प्रशिक्षित लोमड़ी शिकारी कुत्ते की याद आ गई, जो उत्साह में फुसफुसाते हुए कवर के माध्यम से आगे और पीछे दौड़ता है, जब तक कि उसे खोया हुआ निशान नहीं मिल जाता। बीस मिनट या उससे अधिक समय तक वह अपनी खोज जारी रखता रहा, पूरी तरह से अदृश्य निशानों के बीच की दूरी को सबसे सटीक देखभाल के साथ मापता रहा, और कभी-कभी अपनी टेप को दीवारों पर भी उतनी ही समझ से बाहर तरीके से लगाता रहा। एक जगह उसने फर्श से ग्रे धूल का एक छोटा ढेर बहुत सावधानी से इकट्ठा किया, और उसे एक लिफाफे में पैक कर दिया। अंत में, उसने अपने ग्लास से दीवार पर लिखे शब्द की जांच की, और इसके हर अक्षर को सबसे सूक्ष्म सटीकता के साथ देखा। यह हो जाने के बाद, वह संतुष्ट लग रहा था, क्योंकि उसने अपनी टेप और अपना ग्लास अपनी जेब में रख लिया।
“वे कहते हैं कि प्रतिभा दर्द लेने की अनंत क्षमता है,” उसने मुस्कुराते हुए टिप्पणी की। “यह एक बहुत ही खराब परिभाषा है, लेकिन यह जासूसी काम पर लागू होती है।”
ग्रेगसन और लेस्ट्रेड ने अपने शौकिया साथी के युद्धाभ्यासों को काफी उत्सुकता और कुछ अवमानना के साथ देखा था। वे स्पष्ट रूप से इस तथ्य की सराहना करने में विफल रहे, जिसे मैंने महसूस करना शुरू कर दिया था, कि शर्लक होम्स की छोटी से छोटी हरकतें किसी निश्चित और व्यावहारिक लक्ष्य की ओर निर्देशित थीं।
“आप इसके बारे में क्या सोचते हैं, सर?” उन दोनों ने पूछा।
“यदि मैं आपकी मदद करने का साहस करूं तो यह आपको मामले का श्रेय छीनने जैसा होगा,” मेरे मित्र ने टिप्पणी की। “आप अभी इतना अच्छा कर रहे हैं कि किसी के लिए हस्तक्षेप करना शर्म की बात होगी।” बोलते समय उसकी आवाज में व्यंग्य की दुनिया थी। “यदि आप मुझे बताएंगे कि आपकी जांच कैसे चल रही है,” उसने जारी रखा, “तो मुझे आपकी कोई भी मदद करने में खुशी होगी। इस बीच मैं उस कांस्टेबल से बात करना चाहूंगा जिसने शव को पाया। क्या आप मुझे उसका नाम और पता दे सकते हैं?”
लेस्ट्रेड ने अपनी नोटबुक देखी। “जॉन रेंस,” उसने कहा। “वह अभी ड्यूटी पर नहीं है। आप उसे 46, ऑडली कोर्ट, केनिंगटन पार्क गेट पर पाएंगे।”
होम्स ने पता नोट कर लिया।
“चलो, डॉक्टर,” उसने कहा; “हम जाकर उससे मिलेंगे। मैं आपको एक बात बताऊंगा जो मामले में आपकी मदद कर सकती है,” उसने दोनों जासूसों की ओर मुड़ते हुए जारी रखा। “हत्या हुई है, और हत्यारा एक पुरुष था। वह छह फीट से अधिक लंबा था, जीवन के चरम पर था, उसकी ऊंचाई के लिए छोटे पैर थे, उसने खुरदरे, चौकोर पैर वाले जूते पहने थे और एक त्रिचिनोपोली सिगार पीता था। वह अपने शिकार के साथ एक चार पहिया कैब में यहां आया, जिसे एक ऐसे घोड़े द्वारा खींचा गया था जिसके अगले दाहिने पैर में तीन पुराने जूते और एक नया था। पूरी संभावना है कि हत्यारे का चेहरा लाल था, और उसके दाहिने हाथ की उंगलियां उल्लेखनीय रूप से लंबी थीं। ये केवल कुछ संकेत हैं, लेकिन वे आपकी सहायता कर सकते हैं।”
लेस्ट्रेड और ग्रेगसन ने अविश्वास भरी मुस्कान के साथ एक-दूसरे की ओर देखा।
“यदि इस आदमी की हत्या की गई थी, तो यह कैसे किया गया?” पूर्व ने पूछा।
“जहर,” शर्लक होम्स ने संक्षेप में कहा, और आगे बढ़ गया। “एक और बात, लेस्ट्रेड,” उसने दरवाजे पर मुड़ते हुए जोड़ा: “‘रेचे,’ जर्मन में ‘बदला’ है; इसलिए मिस राहेल की तलाश में अपना समय बर्बाद न करें।”
इस अंतिम प्रहार के साथ वह दूर चला गया, अपने पीछे दोनों प्रतिद्वंद्वियों को खुला मुंह छोड़े हुए।
अध्याय IV. जॉन रेंस को क्या बताना था।
जब हम नंबर 3, लॉरिस्टन गार्डन्स से निकले तो एक बज रहा था। शर्लक होम्स मुझे निकटतम टेलीग्राम कार्यालय ले गया, जहां से उसने एक लंबा टेलीग्राम भेजा। फिर उसने एक कैब को बुलाया, और ड्राइवर को लेस्ट्रेड द्वारा दिए गए पते पर हमें ले जाने का आदेश दिया।
“प्रत्यक्ष प्रमाण जैसा कुछ नहीं होता,” उसने टिप्पणी की; “सच तो यह है कि मेरा मन इस मामले पर पूरी तरह से बन चुका है, लेकिन फिर भी हमें वह सब जान लेना चाहिए जो जानने योग्य है।”
“तुम मुझे चकित करते हो, होम्स,” मैंने कहा। “निश्चित रूप से तुम उन सभी विवरणों के बारे में इतने सुनिश्चित नहीं हो सकते जितने होने का तुम दिखावा कर रहे हो।”
“गलती की कोई गुंजाइश नहीं है,” उसने उत्तर दिया। “वहां पहुंचने पर जो सबसे पहली चीज मैंने देखी, वह यह थी कि एक कैब ने अपने पहियों से फुटपाथ के पास दो निशान बनाए थे। अब, कल रात तक, एक सप्ताह से बारिश नहीं हुई थी, इसलिए उन पहियों ने जो गहरे निशान छोड़े हैं, वे रात के दौरान ही बने होंगे। वहां घोड़े के खुरों के निशान भी थे, जिनमें से एक की रूपरेखा बाकी तीन की तुलना में कहीं अधिक स्पष्ट रूप से कटी हुई थी, जो यह दर्शाता है कि वह एक नया नाल था। चूंकि कैब बारिश शुरू होने के बाद वहां थी, और सुबह के समय किसी भी वक्त वहां नहीं थी—मेरे पास इसके लिए ग्रेगसन का शब्द है—तो यह निष्कर्ष निकलता है कि उसे रात के दौरान वहां होना चाहिए था, और इसलिए, उसने ही उन दो व्यक्तियों को घर तक पहुंचाया था।”
“यह काफी सरल लगता है,” मैंने कहा; “लेकिन दूसरे आदमी की लंबाई के बारे में क्या?”
“भई, दस में से नौ मामलों में, एक आदमी की लंबाई उसके कदमों की लंबाई से बताई जा सकती है। यह काफी सरल गणना है, हालांकि तुम्हें आंकड़ों से बोर करने का कोई मतलब नहीं है। मेरे पास इस व्यक्ति के कदमों के निशान बाहर की मिट्टी पर और अंदर की धूल पर दोनों जगह थे। फिर मेरे पास अपनी गणना की जांच करने का एक तरीका था। जब कोई व्यक्ति दीवार पर लिखता है, तो उसकी प्रवृत्ति उसे अपनी आंखों के स्तर पर लिखने के लिए प्रेरित करती है। अब वह लिखावट जमीन से छह फीट से थोड़ा ऊपर थी। यह बच्चों का खेल था।”
“और उसकी उम्र?” मैंने पूछा।
“खैर, अगर कोई आदमी बिना किसी मेहनत के साढ़े चार फीट की छलांग लगा सकता है, तो वह पूरी तरह से बूढ़ा नहीं हो सकता। बगीचे के रास्ते में बने एक गड्ढे की चौड़ाई उतनी ही थी जिसे उसने स्पष्ट रूप से पार किया था। पेटेंट-लेदर के जूते वाले ने चक्कर लगाया था, और चौकोर पंजे वाले ने उसे कूदकर पार किया था। इसमें कोई रहस्य नहीं है। मैं बस अवलोकन और कटौती के उन कुछ सिद्धांतों को सामान्य जीवन में लागू कर रहा हूं जिनकी मैंने उस लेख में वकालत की थी। क्या कोई और चीज है जो तुम्हें परेशान करती है?”
“उंगलियों के नाखून और त्रिचिनापोली,” मैंने सुझाव दिया।
“दीवार पर लिखी गई इबारत एक आदमी की तर्जनी से खून में डुबोकर लिखी गई थी। मेरे ग्लास ने मुझे यह देखने की अनुमति दी कि ऐसा करते समय प्लास्टर पर थोड़े खरोंच के निशान पड़ गए थे, जो कि ऐसा नहीं होता यदि उस आदमी के नाखून कटे हुए होते। मैंने फर्श से कुछ बिखरी हुई राख इकट्ठी की। वह रंग में गहरे और परतदार थी—ऐसी राख जो केवल त्रिचिनापोली से ही बनती है। मैंने सिगार की राख का विशेष अध्ययन किया है—वास्तव में, मैंने इस विषय पर एक शोध-लेख लिखा है। मैं खुद को बधाई देता हूं कि मैं किसी भी ज्ञात ब्रांड की सिगार या तंबाकू की राख को एक नजर में पहचान सकता हूं। बिल्कुल ऐसे ही विवरणों में कुशल जासूस ग्रेगसन और लेस्ट्रेड जैसे लोगों से अलग होता है।”
“और वह तमतमाया हुआ चेहरा?” मैंने पूछा।
“आह, वह एक अधिक साहसी अनुमान था, हालांकि मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैं सही था। तुम्हें इस समय मामले की स्थिति के बारे में मुझसे नहीं पूछना चाहिए।”
मैंने अपना हाथ अपने माथे पर फेरा। “मेरा सिर चकरा रहा है,” मैंने टिप्पणी की; “जितना अधिक कोई इसके बारे में सोचता है, यह उतना ही रहस्यमय होता जाता है। ये दो आदमी—यदि दो आदमी थे—एक खाली घर में कैसे आए? उन्हें लाने वाला कैबमैन कहां गया? एक आदमी दूसरे को जहर लेने के लिए कैसे मजबूर कर सकता था? खून कहां से आया? हत्यारे का उद्देश्य क्या था, जब लूटपाट इसमें शामिल ही नहीं थी? वहां महिला की अंगूठी कैसे आई? इन सबसे ऊपर, दूसरा आदमी भागने से पहले जर्मन शब्द RACHE क्यों लिख गया? मैं स्वीकार करता हूं कि मुझे इन सभी तथ्यों में सामंजस्य बैठाने का कोई संभावित तरीका नहीं दिख रहा है।”
मेरे साथी ने अनुमोदन में मुस्कुराते हुए कहा।
“तुम स्थिति की कठिनाइयों का सार संक्षेप में और अच्छी तरह से बताते हो,” उसने कहा। “अभी भी बहुत कुछ अस्पष्ट है, हालांकि मैंने मुख्य तथ्यों पर अपना मन पूरी तरह से बना लिया है। जहां तक बेचारे लेस्ट्रेड की खोज का सवाल है, वह केवल पुलिस को गलत रास्ते पर ले जाने के लिए बनाया गया एक भ्रम था, जिसमें समाजवाद और गुप्त समाजों का संकेत दिया गया था। यह किसी जर्मन द्वारा नहीं किया गया था। A, यदि तुमने गौर किया हो, तो थोड़ा जर्मन शैली में छपा हुआ था। अब, एक वास्तविक जर्मन हमेशा लैटिन अक्षरों में ही लिखता है, इसलिए हम सुरक्षित रूप से कह सकते हैं कि यह किसी जर्मन द्वारा नहीं, बल्कि एक अनाड़ी नकलची द्वारा लिखा गया था जिसने अपनी भूमिका को जरूरत से ज्यादा बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया। यह जांच को गलत दिशा में मोड़ने के लिए सिर्फ एक चाल थी। मैं तुम्हें इस मामले के बारे में और अधिक नहीं बताने वाला, डॉक्टर। तुम जानते हो कि एक जादूगर को कोई श्रेय नहीं मिलता जब वह अपनी तरकीब समझा देता है, और यदि मैं तुम्हें अपनी कार्यप्रणाली का बहुत अधिक हिस्सा दिखाऊंगा, तो तुम इस निष्कर्ष पर पहुंचोगे कि मैं आखिरकार एक बहुत ही साधारण व्यक्ति हूं।”
“मैं ऐसा कभी नहीं करूंगा,” मैंने उत्तर दिया; “तुमने जासूसी को उतनी सटीक विज्ञान के करीब ला दिया है जितना कि इस दुनिया में कभी लाया जा सकेगा।”
मेरे शब्दों और उन्हें बोलने के मेरे गंभीर तरीके से मेरा साथी खुशी के मारे लाल हो गया। मैंने पहले ही देखा था कि वह अपनी कला की प्रशंसा के प्रति उतना ही संवेदनशील था जितना कोई लड़की अपनी सुंदरता के प्रति हो सकती है।
“मैं तुम्हें एक और बात बताऊंगा,” उसने कहा। “पेटेंट-लेदर और चौकोर पंजे वाले एक ही कैब में आए थे, और वे रास्ते पर एक साथ उतने ही दोस्ताना ढंग से चले थे जितने संभव हो सकते थे—पूरी संभावना है कि बाहों में बाहें डाले। जब वे अंदर गए तो वे कमरे में इधर-उधर टहलते रहे—या बल्कि, पेटेंट-लेदर खड़ा रहा जबकि चौकोर पंजे टहलते रहे। मैं वह सब धूल में पढ़ सकता था; और मैं पढ़ सकता था कि जैसे-जैसे वह चलता गया, वह अधिक से अधिक उत्तेजित होता गया। यह उसके कदमों की बढ़ती लंबाई से पता चलता है। वह लगातार बातें कर रहा था, और निस्संदेह, खुद को गुस्से में ला रहा था। फिर त्रासदी घटी। मैंने तुम्हें वह सब बता दिया है जो मैं खुद जानता हूं, क्योंकि बाकी सब सिर्फ अनुमान और अटकलें हैं। हमारे पास शुरुआत करने के लिए एक अच्छा कार्यशील आधार है। हमें जल्दी करनी होगी, क्योंकि मैं आज दोपहर नॉर्मन नेरुडा को सुनने के लिए हाले के कॉन्सर्ट में जाना चाहता हूं।”
यह बातचीत तब हुई थी जब हमारी कैब घिसे-पिटे घरों और उदास गलियों की एक लंबी श्रृंखला से अपना रास्ता बना रही थी। उनमें से सबसे घिसी-पिटी और उदास जगह पर हमारा ड्राइवर अचानक रुक गया। “वह अंदर ऑडली कोर्ट है,” उसने फीके ईंटों की कतार में एक संकीर्ण दरार की ओर इशारा करते हुए कहा। “जब आप वापस आएंगे तो आप मुझे यहीं पाएंगे।”
ऑडली कोर्ट कोई आकर्षक इलाका नहीं था। संकीर्ण मार्ग हमें पत्थर की पटियों से पटे और गंदे आवासों से घिरे एक चौकोर आंगन में ले गया। हम गंदे बच्चों के समूहों के बीच और बदरंग कपड़ों की कतारों के बीच से अपना रास्ता बनाते हुए नंबर 46 तक पहुंचे, जिसका दरवाजा पीतल की एक छोटी पट्टी से सजा था जिस पर Rance नाम खुदा था। पूछताछ करने पर हमें पता चला कि कॉन्स्टेबल बिस्तर पर था, और हमें उसके आने का इंतजार करने के लिए एक छोटे से सामने वाले कमरे में ले जाया गया।
वह थोड़ी देर बाद उपस्थित हुआ, अपनी नींद में खलल पड़ने से थोड़ा चिढ़ा हुआ लग रहा था। “मैंने कार्यालय में अपनी रिपोर्ट दे दी है,” उसने कहा।
होम्स ने अपनी जेब से आधा सॉवरेन निकाला और उससे चिंतनशील ढंग से खेलने लगा। “हमने सोचा कि हम यह सब आपके अपने मुंह से सुनना चाहेंगे,” उसने कहा।
“मैं आपको जो कुछ भी बता सकता हूं उसे बताने में मुझे बहुत खुशी होगी,” कॉन्स्टेबल ने छोटी सुनहरी डिस्क पर नजरें टिकाए हुए उत्तर दिया।
“बस हमें यह सब अपने तरीके से सुनाने दें कि यह कैसे हुआ।”
Rance घोड़े के बालों वाले सोफे पर बैठ गया, और अपनी भौहें सिकोड़ लीं जैसे कि वह अपने बयान में कुछ भी न छोड़ने के लिए दृढ़ हो।
“मैं आपको इसे शुरू से बताऊंगा,” उसने कहा। “मेरा समय रात के दस बजे से सुबह के छह बजे तक का है। ग्यारह बजे 'व्हाइट हार्ट' में झगड़ा हुआ था; लेकिन उसके अलावा बीट पर सब कुछ काफी शांत था। एक बजे बारिश होने लगी, और मैं हैरी मर्चर से मिला—वही जिसके पास हॉलैंड ग्रोव बीट है—और हम हेनरीएटा स्ट्रीट के कोने पर खड़े होकर बातें कर रहे थे। थोड़ी देर बाद—शायद दो बजे या थोड़ा बाद में—मैंने सोचा कि मुझे एक चक्कर लगाना चाहिए और देखना चाहिए कि ब्रिक्सटन रोड पर सब कुछ ठीक है। यह बहुत कीचड़ भरा और सुनसान था। पूरे रास्ते मुझे एक भी आत्मा नहीं मिली, हालांकि एक-दो कैब मेरे पास से गुजरीं। मैं टहल रहा था, और मन ही मन सोच रहा था कि गर्म जिन का एक पैक कितना सुविधाजनक होगा, कि अचानक उसी घर की खिड़की में रोशनी की एक चमक ने मेरा ध्यान खींचा। अब, मुझे पता था कि लॉरिस्टन गार्डन्स में वे दो घर खाली थे क्योंकि उनका मालिक नालियों को देखने नहीं देता था, हालांकि उनमें से एक में रहने वाला अंतिम किरायेदार टाइफाइड बुखार से मर गया था। इसलिए खिड़की में रोशनी देखकर मैं दंग रह गया, और मुझे संदेह हुआ कि कुछ गड़बड़ है। जब मैं दरवाजे पर पहुंचा——”
“तुम रुक गए, और फिर बगीचे के गेट की ओर वापस चले गए,” मेरे साथी ने बीच में टोकते हुए कहा। “तुमने ऐसा क्यों किया?”
Rance हिंसक रूप से उछला, और शर्लक होम्स को अपने चेहरे पर अत्यधिक आश्चर्य के साथ घूरने लगा।
“क्यों, यह सच है, सर,” उसने कहा; “हालांकि आप यह कैसे जानते हैं, यह केवल भगवान ही जानता है। देखिए, जब मैं दरवाजे पर पहुंचा तो वहां इतनी शांति और अकेलापन था कि मैंने सोचा कि मेरे साथ कोई हो तो बुरा नहीं होगा। मैं कब्र के इस तरफ किसी भी चीज से नहीं डरता; लेकिन मैंने सोचा कि शायद वह वही था जो टाइफाइड से मर गया था और नालियों का निरीक्षण कर रहा था। इस विचार ने मुझे थोड़ा डरा दिया, और मैं यह देखने के लिए गेट पर वापस चला गया कि क्या मुझे मर्चर का लालटेन दिखाई दे सकता है, लेकिन वहां उसका या किसी और का कोई संकेत नहीं था।”
“सड़क पर कोई नहीं था?”
“एक भी जीवित आत्मा नहीं, सर, एक कुत्ते तक का नहीं। फिर मैंने खुद को संभाला और वापस गया और दरवाजा धक्का देकर खोला। अंदर सब शांत था, इसलिए मैं उस कमरे में गया जहां रोशनी जल रही थी। मेंटलपीस पर एक मोमबत्ती टिमटिमा रही थी—एक लाल मोम वाली—और उसकी रोशनी में मैंने देखा——”
“हां, मैं वह सब जानता हूं जो तुमने देखा। तुम कई बार कमरे के चारों ओर घूमे, और तुम शरीर के पास घुटने के बल बैठ गए, और फिर तुम अंदर से चलकर गए और रसोई का दरवाजा आजमाया, और फिर——”
जॉन Rance डरे हुए चेहरे और आंखों में संदेह लिए अपने पैरों पर खड़ा हो गया। “आप यह सब देखने के लिए कहां छिपे थे?” वह चिल्लाया। “मुझे ऐसा लगता है कि आप जितना होना चाहिए उससे कहीं ज्यादा जानते हैं।”
होम्स हंसा और उसने अपना कार्ड मेज के पार कॉन्स्टेबल की ओर फेंक दिया। “मुझे हत्या के लिए गिरफ्तार मत करना,” उसने कहा। “मैं शिकारी कुत्तों में से एक हूं, भेड़िया नहीं; मिस्टर ग्रेगसन या मिस्टर लेस्ट्रेड इसके लिए जवाबदेह होंगे। आगे बढ़ो, हालांकि। तुमने आगे क्या किया?”
Rance अपनी सीट पर वापस बैठ गया, हालांकि उसने अपना रहस्यमयी भाव नहीं खोया। “मैं गेट पर वापस गया और अपनी सीटी बजाई। इससे मर्चर और दो अन्य लोग वहां पहुंच गए।”
“क्या सड़क तब खाली थी?”
“खैर, यह थी, जहां तक किसी ऐसे व्यक्ति की बात है जो किसी काम का हो सकता है।”
“तुम्हारा क्या मतलब है?”
कॉन्स्टेबल के चेहरे पर एक मुस्कान आ गई। “मैंने अपने समय में कई शराबी देखे हैं,” उसने कहा, “लेकिन उस आदमी जितना रोते हुए शराबी कभी नहीं देखा। जब मैं बाहर आया तो वह गेट पर था, रेलिंग के सहारे झुका हुआ, और कोलम्बाइन के नए जमाने के बैनर या ऐसी ही किसी चीज के बारे में अपनी पूरी आवाज में गा रहा था। वह खड़ा नहीं हो पा रहा था, मदद करना तो दूर की बात है।”
“वह किस तरह का आदमी था?” शर्लक होम्स ने पूछा।
जॉन Rance इस विषयांतर से थोड़ा चिढ़ा हुआ प्रतीत हुआ। “वह बहुत अधिक शराबी किस्म का आदमी था,” उसने कहा। “अगर हम इतने व्यस्त न होते तो वह खुद को स्टेशन में पाता।”
“उसका चेहरा—उसकी पोशाक—क्या तुमने उन पर ध्यान नहीं दिया?” होम्स ने अधीरता से बात काटते हुए पूछा।
“मुझे लगता है कि मैंने उन पर ध्यान दिया, यह देखते हुए कि मुझे उसे सहारा देना पड़ा—मैं और मर्चर दोनों। वह एक लंबा आदमी था, जिसका चेहरा लाल था, निचला हिस्सा ढका हुआ था——”
“यह काफी है,” होम्स चिल्लाया। “उसका क्या हुआ?”
“हमारे पास उसकी देखभाल करने के अलावा और भी बहुत कुछ था,” पुलिसकर्मी ने दुखी स्वर में कहा। “मैं शर्त लगा सकता हूं कि उसे अपना घर सही सलामत मिल गया होगा।”
“उसने क्या पहना था?”
“एक भूरा ओवरकोट।”
“क्या उसके हाथ में चाबुक था?”
“चाबुक—नहीं।”
“वह उसे पीछे छोड़ आया होगा,” मेरे साथी ने बुदबुदाया। “क्या तुमने उसके बाद कोई कैब देखी या सुनी?”
“नहीं।”
“यह तुम्हारे लिए आधा सॉवरेन है,” मेरे साथी ने खड़े होकर और अपनी टोपी लेते हुए कहा। “मुझे डर है, Rance, कि तुम कभी फोर्स में ऊपर नहीं उठोगे। तुम्हारा वह सिर सजावट के साथ-साथ उपयोग के लिए भी होना चाहिए। तुम कल रात अपने सार्जेंट के स्ट्राइप्स हासिल कर सकते थे। जिस आदमी को तुमने अपने हाथों में पकड़ा था, वही वह आदमी है जिसके पास इस रहस्य का सुराग है, और जिसे हम ढूंढ रहे हैं। अब इसके बारे में बहस करने का कोई फायदा नहीं है; मैं तुम्हें बताता हूं कि ऐसा ही है। चलो, डॉक्टर।”
हम एक साथ कैब के लिए चल पड़े, अपने मुखबिर को अविश्वासी, लेकिन स्पष्ट रूप से असहज छोड़ गए।
“वह मूर्ख,” होम्स ने कड़वाहट से कहा, जैसे ही हम अपने आवास की ओर वापस गए। “बस यह सोचकर कि उसे इतनी अच्छी किस्मत मिली, और उसका फायदा नहीं उठाया।”
“मैं अभी भी काफी अंधेरे में हूं। यह सच है कि इस आदमी का विवरण इस रहस्य में दूसरे पक्ष के बारे में तुम्हारे विचार से मेल खाता है। लेकिन उसे छोड़ने के बाद वह वापस घर क्यों आएगा? यह अपराधियों का तरीका नहीं है।”
“अंगूठी, दोस्त, अंगूठी: इसी के लिए वह वापस आया था। यदि हमारे पास उसे पकड़ने का कोई और तरीका नहीं है, तो हम हमेशा अंगूठी के साथ अपना कांटा डाल सकते हैं। मैं उसे पकड़ लूंगा, डॉक्टर—मैं तुमसे दो के मुकाबले एक की शर्त लगाता हूं कि मैं उसे पकड़ लूंगा। मुझे इसके लिए तुम्हें धन्यवाद देना चाहिए। शायद मैं तुम्हारे बिना नहीं जाता, और इस तरह सबसे बेहतरीन अध्ययन से चूक जाता जो मुझे कभी मिला: एक स्कारलेट अध्ययन, है ना? क्यों न हम थोड़ी कलात्मक शब्दावली का उपयोग करें। जीवन की रंगहीन ताने-बाने में हत्या का वह लाल धागा दौड़ रहा है, और हमारा कर्तव्य है कि हम उसे सुलझाएं, और इसे अलग करें, और इसके हर इंच को उजागर करें। और अब दोपहर के भोजन के लिए, और फिर नॉर्मन नेरुडा के लिए। उसका आक्रमण और उसका झुकना शानदार है। चोपिन की वह छोटी सी धुन क्या है जिसे वह इतनी भव्यता से बजाती है: ट्रा-ला-ला-लीरा-लीरा-ले।”
कैब में पीछे झुकते हुए, यह शौकिया शिकारी कुत्ता एक लार्क की तरह गा रहा था जबकि मैं मानव मन की बहुमुखी प्रतिभा पर विचार कर रहा था।
अध्याय V. हमारा विज्ञापन एक आगंतुक लाता है।
हमारी सुबह की मेहनत मेरे कमजोर स्वास्थ्य के लिए बहुत अधिक थी, और दोपहर तक मैं थक गया था। कॉन्सर्ट के लिए होम्स के जाने के बाद, मैं सोफे पर लेट गया और दो घंटे की नींद लेने का प्रयास किया। यह एक व्यर्थ प्रयास था। मेरा दिमाग जो कुछ भी हुआ था उससे बहुत अधिक उत्तेजित था, और अजीबोगरीब कल्पनाएं और अटकलें इसमें भर गई थीं। हर बार जब मैं अपनी आंखें बंद करता, तो मुझे अपने सामने मारे गए आदमी का विकृत लंगूर जैसा चेहरा दिखाई देता। उस चेहरे ने मुझ पर जो प्रभाव डाला था वह इतना भयावह था कि मुझे उसके अलावा किसी और के प्रति आभार महसूस करना मुश्किल लगा जिसने उसके मालिक को दुनिया से हटा दिया था। यदि कभी मानवीय विशेषताओं ने सबसे घातक प्रकार के दुराचार को दर्शाया है, तो वे निश्चित रूप से क्लीवलैंड के एनोक जे. ड्रेबर के थे। फिर भी मैंने माना कि न्याय होना चाहिए, और पीड़ित की अधमता कानून की नजर में कोई बहाना नहीं है।
जितना अधिक मैंने इसके बारे में सोचा, मेरे साथी की परिकल्पना उतनी ही असाधारण लगी कि आदमी को जहर दिया गया था। मुझे याद आया कि कैसे उसने अपने होंठ सूंघे थे, और मुझे कोई संदेह नहीं था कि उसने कुछ ऐसा पता लगाया था जिससे यह विचार पैदा हुआ। फिर, यदि जहर नहीं, तो आदमी की मृत्यु का कारण क्या था, क्योंकि न तो घाव था और न ही गला घोंटने के निशान? लेकिन, दूसरी ओर, फर्श पर इतना गाढ़ा खून किसका था? संघर्ष के कोई संकेत नहीं थे, न ही पीड़ित के पास कोई हथियार था जिससे वह किसी प्रतिद्वंद्वी को घायल कर सकता था। जब तक ये सभी प्रश्न अनसुलझे थे, मुझे लगा कि होम्स या मेरे लिए नींद आसान नहीं होगी। उसके शांत आत्मविश्वासपूर्ण व्यवहार ने मुझे आश्वस्त किया कि उसने पहले ही एक सिद्धांत बना लिया है जो सभी तथ्यों की व्याख्या करता है, हालांकि वह क्या था, मैं एक पल के लिए भी अनुमान नहीं लगा सका।
वह लौटने में बहुत देर कर चुका था—इतनी देर, कि मुझे पता था कि कॉन्सर्ट उसे पूरे समय तक रोक नहीं सकता था। उसके आने से पहले रात का खाना मेज पर था।
“यह शानदार था,” उसने कहा, जैसे ही वह अपनी सीट पर बैठा। “क्या तुम्हें याद है कि डार्विन संगीत के बारे में क्या कहता है? उसका दावा है कि इसे उत्पन्न करने और सराहने की शक्ति मानव जाति में भाषण की शक्ति आने से बहुत पहले से मौजूद थी। शायद इसीलिए हम इससे इतना सूक्ष्म रूप से प्रभावित होते हैं। हमारी आत्माओं में उन धुंधली शताब्दियों की अस्पष्ट यादें हैं जब दुनिया अपने बचपन में थी।”
“यह काफी व्यापक विचार है,” मैंने टिप्पणी की।
“यदि विचारों को प्रकृति की व्याख्या करनी है तो उन्हें प्रकृति जितना व्यापक होना चाहिए,” उसने उत्तर दिया। “क्या बात है? तुम बिल्कुल ठीक नहीं लग रहे हो। ब्रिक्सटन रोड के मामले ने तुम्हें परेशान कर दिया है।”
“सच कहूं तो, इसने किया है,” मैंने कहा। “मेरे अफगान अनुभवों के बाद मुझे अधिक कठोर होना चाहिए था। मैंने अपने साथियों को माईवांड में टुकड़ों में कटते देखा है बिना अपना संयम खोए।”
“मैं समझ सकता हूं। इस बारे में एक रहस्य है जो कल्पना को उत्तेजित करता है; जहां कल्पना नहीं है वहां कोई भयावहता नहीं है। क्या तुमने शाम का अखबार देखा है?”
“नहीं।”
“यह मामले का काफी अच्छा विवरण देता है। यह इस तथ्य का उल्लेख नहीं करता है कि जब आदमी को उठाया गया था, तो फर्श पर एक महिला की शादी की अंगूठी गिरी थी। यह अच्छा ही है कि नहीं करता।”
“क्यों?”
“इस विज्ञापन को देखो,” उसने उत्तर दिया। “मैंने मामले के तुरंत बाद आज सुबह हर अखबार में एक विज्ञापन भेजा था।”
उसने अखबार मेरी ओर फेंक दिया और मैंने इंगित स्थान पर एक नजर डाली। यह “फाउंड” कॉलम में पहली घोषणा थी। “ब्रिक्सटन रोड में, आज सुबह,” यह लिखा था, “एक सादी सोने की शादी की अंगूठी, 'व्हाइट हार्ट' टैवर्न और हॉलैंड ग्रोव के बीच सड़क पर पाई गई। डॉ. वॉटसन से संपर्क करें, 221B, बेकर स्ट्रीट, आज शाम आठ से नौ बजे के बीच।”
“तुम्हारे नाम का उपयोग करने के लिए मुझे माफ करना,” उसने कहा। “अगर मैं अपना उपयोग करता तो इनमें से कुछ मूर्ख इसे पहचान लेते, और मामले में दखल देना चाहते।”
“यह ठीक है,” मैंने उत्तर दिया। “लेकिन अगर कोई आवेदन करता है, तो मेरे पास कोई अंगूठी नहीं है।”
“ओह हां, तुम्हारे पास है,” उसने मुझे एक देते हुए कहा। “यह बहुत अच्छा काम करेगा। यह लगभग एक प्रतिलिपि है।”
“और तुम किसे उम्मीद करते हो कि वह इस विज्ञापन का उत्तर देगा?”
“क्यों, भूरे कोट वाला आदमी—हमारे चौकोर पंजों वाला तमतमाया हुआ दोस्त। अगर वह खुद नहीं आता है तो वह एक साथी भेजेगा।”
“क्या वह इसे बहुत खतरनाक नहीं मानेगा?”
“बिल्कुल नहीं। यदि मामले के बारे में मेरा दृष्टिकोण सही है, और मेरे पास यह मानने का हर कारण है कि यह है, तो यह आदमी अंगूठी खोने के बजाय कुछ भी जोखिम में डालेगा। मेरी धारणा के अनुसार उसने इसे ड्रेबर के शरीर पर झुकते समय गिरा दिया था, और उस समय उसे इसका पता नहीं चला। घर छोड़ने के बाद उसने अपनी हानि की खोज की और वापस भागा, लेकिन पुलिस को पहले से ही वहां पाया, मोमबत्ती जलती छोड़ने की अपनी मूर्खता के कारण। उसे अपनी उपस्थिति से पैदा होने वाले संदेह को कम करने के लिए नशे में होने का नाटक करना पड़ा। अब खुद को उस आदमी की जगह पर रखो। मामले के बारे में सोचने पर, उसे यह विचार आया होगा कि यह संभव है कि उसने घर छोड़ने के बाद सड़क पर अंगूठी खो दी हो। तो, वह क्या करेगा? वह इसे पाई गई वस्तुओं के बीच देखने की उम्मीद में शाम के अखबारों को उत्सुकता से देखेगा। उसकी नजर, निश्चित रूप से, इस पर पड़ेगी। वह बहुत खुश होगा। उसे जाल से क्यों डरना चाहिए? उसकी नजर में अंगूठी मिलने का हत्या से जुड़े होने का कोई कारण नहीं होगा। वह आएगा। वह आएगा। तुम उसे एक घंटे के भीतर देखोगे।”
“और फिर?” मैंने पूछा।
“ओह, तुम उसे तब मेरे साथ निपटने के लिए छोड़ सकते हो। क्या तुम्हारे पास कोई हथियार है?”
“मेरे पास मेरा पुराना सर्विस रिवॉल्वर और कुछ कारतूस हैं।”
“तुम्हारे लिए इसे साफ करना और लोड करना बेहतर होगा। वह एक हताश आदमी होगा, और हालांकि मैं उसे बिना तैयारी के पकड़ लूंगा, किसी भी चीज के लिए तैयार रहना ठीक है।”
मैं अपने शयनकक्ष में गया और उसकी सलाह का पालन किया। जब मैं पिस्तौल लेकर लौटा तो मेज साफ की जा चुकी थी और होम्स अपने पसंदीदा काम, यानी वायलिन बजाने में व्यस्त था।
“गुत्थी और उलझती जा रही है,” मेरे प्रवेश करते ही उसने कहा; “मुझे अभी-अभी मेरे अमेरिकी टेलीग्राम का जवाब मिला है। इस मामले के बारे में मेरा नज़रिया ही सही है।”
“और वह क्या है?” मैंने उत्सुकता से पूछा।
“मेरे फिडल को नए तारों की ज़रूरत है,” उसने टिप्पणी की। “अपनी पिस्तौल अपनी जेब में रख लो। जब वह व्यक्ति आए तो उससे सामान्य ढंग से बात करना। बाकी मुझ पर छोड़ दो। उसे घूरकर डराना मत।”
“अभी आठ बज रहे हैं,” मैंने अपनी घड़ी पर नज़र डालते हुए कहा।
“हाँ। वह शायद कुछ ही मिनटों में यहाँ होगा। दरवाजा थोड़ा खुला रखना। बस इतना काफी है। अब चाबी अंदर की तरफ लगा दो। धन्यवाद! यह एक अजीब पुरानी किताब है जिसे मैंने कल एक स्टाल से खरीदा था—‘De Jure inter Gentes’—जो 1642 में नीदरलैंड के लीज में लैटिन में प्रकाशित हुई थी। जब यह छोटी भूरे जिल्द वाली किताब छपी थी, तब चार्ल्स का सिर अभी भी उसके कंधों पर मजबूती से टिका था।”
“इसका मुद्रक कौन है?”
“फिलिप डी क्रोय, जो भी वह रहा हो। इसके पहले पन्ने पर, बहुत फीकी स्याही से लिखा है ‘Ex libris Guliolmi Whyte।’ मैं सोचता हूँ कि यह विलियम व्हाइट कौन था। सत्रहवीं सदी का कोई कट्टर वकील, मेरा अनुमान है। उसकी लिखावट में कानूनी बारीकी है। मुझे लगता है, हमारा आदमी आ गया है।”
जैसे ही उसने यह कहा, दरवाजे की घंटी जोर से बजी। शर्लक होम्स धीरे से उठा और अपनी कुर्सी दरवाजे की दिशा में कर ली। हमने नौकरानी को हॉल से गुजरते सुना, और उसके दरवाजा खोलते ही कुंडी के घूमने की तेज आवाज आई।
“क्या डॉ. वॉटसन यहाँ रहते हैं?” एक स्पष्ट लेकिन थोड़ी कठोर आवाज ने पूछा। हम नौकरानी का जवाब नहीं सुन सके, लेकिन दरवाजा बंद हो गया, और कोई सीढ़ियाँ चढ़ने लगा। कदमों की आहट अनिश्चित और घसीटते हुए चलने जैसी थी। मेरे साथी के चेहरे पर उसे सुनते ही हैरानी का भाव आ गया। वह धीरे-धीरे गलियारे से आगे बढ़ी, और दरवाजे पर एक हल्की सी दस्तक हुई।
“अंदर आ जाओ,” मैंने पुकारा।
मेरे बुलाने पर, उस हिंसक व्यक्ति के बजाय जिसकी हमें उम्मीद थी, एक बहुत बूढ़ी और झुर्रियों वाली महिला लड़खड़ाते हुए कमरे में दाखिल हुई। वह रोशनी की अचानक चमक से चकाचौंध होती दिखी, और झुककर अभिवादन करने के बाद, वह अपनी धुंधली आँखों से हमें झपकाते हुए देखने लगी और घबराए हुए, कांपते हाथों से अपनी जेब टटोलने लगी। मैंने अपने साथी की ओर देखा, और उसके चेहरे पर इतनी उदासी छा गई थी कि मुझे अपनी हंसी रोकने के लिए बहुत मशक्कत करनी पड़ी।
बूढ़ी औरत ने एक शाम का अखबार निकाला, और हमारे विज्ञापन की ओर इशारा किया। “यह वही है जो मुझे यहाँ लाया है, भले जेंटलमैन,” उसने एक और बार झुककर अभिवादन करते हुए कहा; “ब्रिक्सटन रोड पर एक सोने की शादी की अंगूठी। यह मेरी बेटी सैली की है, जिसकी शादी को अभी एक साल ही हुआ है, जिसका पति यूनियन बोट पर स्टीवर्ड है, और अगर वह घर आकर उसे बिना अंगूठी के पाएगा तो क्या कहेगा, यह मैं सोच भी नहीं सकती, वैसे भी उसका मिजाज हमेशा गर्म ही रहता है, लेकिन जब वह शराब पिए होता है तो और भी बुरा। अगर आपकी मर्जी हो, तो वह कल रात सर्कस देखने गई थी, साथ में——”
“क्या यह उसकी अंगूठी है?” मैंने पूछा।
“भगवान का शुक्र है!” बूढ़ी औरत चिल्लाई; “सैली आज रात बहुत खुश होगी। यही वह अंगूठी है।”
“और आपका पता क्या है?” मैंने पेंसिल उठाते हुए पूछा।
“13, डंकन स्ट्रीट, हाउसडिच। यहाँ से बहुत दूर है।”
“ब्रिक्सटन रोड किसी सर्कस और हाउसडिच के बीच में नहीं पड़ता,” शर्लक होम्स ने तीखे स्वर में कहा।
बूढ़ी औरत पीछे घूमी और अपनी छोटी लाल किनारों वाली आँखों से उसे गौर से देखने लगी। “जेंटलमैन ने मुझसे मेरा पता पूछा था,” उसने कहा। “सैली पेकहम के 3, मेफील्ड प्लेस में किराए पर रहती है।”
“और आपका नाम——?”
“मेरा नाम सॉयर है—उसका नाम डेनिस है, टॉम डेनिस ने उससे शादी की थी—और वह एक होशियार, साफ-सुथरा लड़का भी है, जब तक वह समुद्र में रहता है, और कंपनी में उससे ज्यादा आदरणीय कोई स्टीवर्ड नहीं है; लेकिन जब किनारे पर होता है, तो औरतों और शराब की दुकानों के चक्कर में——”
“यह रही आपकी अंगूठी, मिसेज सॉयर,” मैंने अपने साथी के इशारे पर बात काटते हुए कहा; “यह स्पष्ट रूप से आपकी बेटी की ही है, और मुझे इसे सही मालिक को लौटाकर खुशी हो रही है।”
बुदबुदाते हुए ढेरों आशीर्वादों और कृतज्ञता के वादों के साथ बूढ़ी औरत ने उसे अपनी जेब में रखा और सीढ़ियों से नीचे लड़खड़ाते हुए चली गई। शर्लक होम्स उसके जाते ही उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया और अपने कमरे में दौड़ गया। वह कुछ ही सेकंड में एक अल्स्टर कोट और करात पहने हुए वापस लौटा। “मैं उसका पीछा करूँगा,” उसने जल्दी में कहा; “वह जरूर कोई साथी है, और मुझे उस तक ले जाएगी। मेरे लिए जागते रहना।” इससे पहले कि हमारे मेहमान के पीछे हॉल का दरवाजा बंद होता, होम्स सीढ़ियों से नीचे उतर चुका था। खिड़की से झांकते हुए मैंने उसे दूसरी तरफ धीरे-धीरे चलते देखा, जबकि उसका पीछा करने वाला कुछ दूरी पीछे ही था। “या तो उसका पूरा सिद्धांत गलत है,” मैंने खुद से सोचा, “या फिर अब उसे रहस्य के केंद्र तक ले जाया जाएगा।” उसके लिए मुझे जागने के लिए कहने की कोई आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि मुझे महसूस हो रहा था कि जब तक मैं उसके साहसिक कार्य का परिणाम नहीं जान लेता, तब तक नींद आना असंभव था।
नौ बजने वाले थे जब वह निकला। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि उसे कितनी देर लगेगी, लेकिन मैं चुपचाप अपना पाइप पीते हुए हेनरी मुर्गर् की “Vie de Bohème” के पन्ने पलट रहा था। दस बज गए, और मैंने नौकरानी के कदमों की आहट सुनी जो थपथपाते हुए सोने चली गई। ग्यारह बज गए, और मकान मालकिन के अधिक शाही कदम मेरे दरवाजे के पास से गुजरे, उसी गंतव्य की ओर। बारह बजने ही वाले थे कि मुझे उसकी चाबी की तेज आवाज सुनाई दी। उसके अंदर आते ही मैंने उसके चेहरे से देख लिया कि वह सफल नहीं हुआ था। मनोरंजन और झुंझलाहट मानो जीत के लिए संघर्ष कर रहे थे, जब तक कि पहले वाला हावी नहीं हो गया, और वह जोर से खिलखिलाकर हंस पड़ा।
“मैं दुनिया के लिए भी स्कॉटलैंड यार्ड वालों को यह नहीं बताना चाहूँगा,” वह अपनी कुर्सी पर गिरते हुए चिल्लाया; “मैंने उन्हें इतना चिढ़ाया है कि वे मुझे कभी इसका अंत नहीं सुनने देते। मैं हंस सकता हूँ, क्योंकि मुझे पता है कि अंत में मैं उनसे बराबर का हिसाब चुका लूंगा।”
“तो फिर बात क्या है?” मैंने पूछा।
“ओह, मुझे अपने खिलाफ कहानी बताने में कोई आपत्ति नहीं है। वह जीव थोड़ी ही दूर गई थी कि उसने लंगड़ाना शुरू कर दिया और पैरों में दर्द होने के सारे लक्षण दिखाने लगी। थोड़ी देर बाद वह रुक गई, और एक चार-पहिया गाड़ी को रोका जो गुजर रही थी। मैं उसके इतने करीब रहने में कामयाब रहा कि पता सुन सकूँ, लेकिन मुझे इतना चिंतित होने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि उसने इसे इतनी जोर से चिल्लाकर कहा कि सड़क के दूसरी तरफ भी सुना जा सकता था, ‘13, डंकन स्ट्रीट, हाउसडिच चलो,’ वह चिल्लाई। यह असली लग रहा है, मैंने सोचा, और उसे सुरक्षित अंदर बैठे देख, मैं पीछे लटक गया। यह एक ऐसी कला है जिसमें हर जासूस को विशेषज्ञ होना चाहिए। खैर, हम खड़खड़ाते हुए चल पड़े, और तब तक नहीं रुके जब तक हम उस सड़क पर नहीं पहुँच गए। दरवाजे पर पहुँचने से पहले मैं कूद गया, और आराम से टहलते हुए सड़क पर चला गया। मैंने गाड़ी को रुकते देखा। ड्राइवर नीचे कूदा, और मैंने उसे दरवाजा खोलते और उत्सुकता से खड़े होते देखा। लेकिन अंदर से कोई नहीं निकला। जब मैं उसके पास पहुँचा तो वह खाली गाड़ी में पागलपन की तरह टटोल रहा था, और उन गालियों का सबसे बेहतरीन संग्रह सुना रहा था जिन्हें मैंने कभी सुना था। वहाँ उसकी यात्री का कोई निशान या सुराग नहीं था, और मुझे डर है कि उसे अपना किराया मिलने में अभी कुछ समय लगेगा। नंबर 13 पर पूछताछ करने पर हमें पता चला कि घर एक सम्मानित पेपरहैंगर का है, जिसका नाम केसविक है, और वहां सॉयर या डेनिस नाम के किसी व्यक्ति के बारे में कभी सुना नहीं गया था।”
“आपका मतलब यह तो नहीं है,” मैंने आश्चर्य से चिल्लाकर कहा, “कि वह कांपती हुई, कमजोर बूढ़ी औरत चलती गाड़ी से बाहर निकलने में कामयाब रही, बिना आपके या ड्राइवर के उसे देखे?”
“बूढ़ी औरत जाए भाड़ में!” शर्लक होम्स ने तीखे स्वर में कहा। “हम ही बूढ़ी औरतें थे जो इतनी आसानी से छले गए। वह जरूर कोई नौजवान रहा होगा, और वह भी फुर्तीला, एक बेजोड़ अभिनेता होने के अलावा। भेष बदलना तो लाजवाब था। उसे पता था कि उसका पीछा किया जा रहा है, इसमें कोई संदेह नहीं, और उसने मुझे चकमा देने के लिए यह तरीका अपनाया। यह दिखाता है कि हम जिस आदमी के पीछे पड़े हैं, वह उतना अकेला नहीं है जितना मैंने सोचा था, बल्कि उसके पास ऐसे दोस्त हैं जो उसके लिए कुछ भी जोखिम उठाने को तैयार हैं। अब, डॉक्टर, तुम थके हुए दिख रहे हो। मेरी सलाह मानो और सोने जाओ।”
मैं वास्तव में बहुत थक गया था, इसलिए मैंने उसके आदेश का पालन किया। मैंने होम्स को सुलगती आग के सामने बैठा छोड़ दिया, और रात के काफी पहर तक मुझे उसके वायलिन की धीमी, दुखद तानें सुनाई देती रहीं, और मैं जानता था कि वह अभी भी उस अजीब समस्या पर विचार कर रहा था जिसे सुलझाने के लिए उसने खुद को समर्पित किया था।
अध्याय VI. टोबियस ग्रेगसन दिखाता है कि वह क्या कर सकता है।
अगले दिन के अखबार “ब्रिक्सटन मिस्ट्री” से भरे हुए थे, जैसा कि उन्होंने इसे नाम दिया था। हर एक में मामले का लंबा विवरण था, और कुछ में इसके अलावा संपादकीय भी थे। उनमें कुछ ऐसी जानकारी थी जो मेरे लिए नई थी। मैं आज भी अपनी स्क्रैप-बुक में मामले से संबंधित अनेक कतरनें और अंश रखता हूँ। यहाँ उनमें से कुछ का सार दिया गया है:—
द डेली टेलीग्राफ ने टिप्पणी की कि अपराध के इतिहास में शायद ही कोई ऐसी त्रासदी रही हो जिसने इतने अजीब पहलू प्रस्तुत किए हों। पीड़ित का जर्मन नाम, किसी अन्य मकसद की अनुपस्थिति, और दीवार पर लिखा भयावह शिलालेख, ये सभी राजनीतिक शरणार्थियों और क्रांतिकारियों द्वारा इसके अंजाम दिए जाने की ओर इशारा करते थे। अमेरिका में समाजवादियों की कई शाखाएं थीं, और मृतक ने निस्संदेह उनके अलिखित कानूनों का उल्लंघन किया था, और उनके द्वारा उसका पीछा किया गया था। वेहमगेरिक्ट, एक्वा टोफाना, कार्बोनारी, मार्क्विनेस डी ब्रिनविलियर्स, डार्विनियन सिद्धांत, माल्थस के सिद्धांतों और रैटक्लिफ हाईवे हत्याओं का हवा में जिक्र करने के बाद, लेख ने सरकार को चेतावनी देते हुए और इंग्लैंड में विदेशियों पर कड़ी नजर रखने की वकालत करते हुए निष्कर्ष निकाला।
द स्टैंडर्ड ने इस तथ्य पर टिप्पणी की कि इस प्रकार के कानूनविहीन अत्याचार आमतौर पर लिबरल प्रशासन के तहत होते हैं। वे जनता के मन में अस्थिरता और परिणामस्वरूप सभी अधिकार के कमजोर होने से उत्पन्न होते हैं। मृतक एक अमेरिकी सज्जन थे जो कई हफ्तों से महानगर में रह रहे थे। वह कैंबरवेल के टॉर्के टेरेस में मैडम शार्पेंटियर के बोर्डिंग-हाउस में ठहरे थे। उनकी यात्राओं में उनके निजी सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टेंजरसन, उनके साथ थे। दोनों ने मंगलवार, 4 तारीख को अपनी मकान मालकिन से विदा ली, और लिवरपूल एक्सप्रेस पकड़ने के घोषित इरादे के साथ यूस्टन स्टेशन के लिए रवाना हो गए। बाद में उन्हें प्लेटफॉर्म पर एक साथ देखा गया था। उसके बाद उनके बारे में तब तक कुछ पता नहीं चला जब तक कि मिस्टर ड्रेबर का शव, जैसा कि दर्ज किया गया है, यूस्टन से कई मील दूर ब्रिक्सटन रोड के एक खाली घर में नहीं मिला। वह वहाँ कैसे पहुँचे, या उनका अंत कैसे हुआ, ये ऐसे सवाल हैं जो अभी भी रहस्य में घिरे हुए हैं। स्टेंजरसन के ठिकाने के बारे में कुछ भी पता नहीं है। हमें यह जानकर खुशी हुई कि स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड और मिस्टर ग्रेगसन दोनों ही मामले की जांच कर रहे हैं, और पूरी उम्मीद है कि ये जाने-माने अधिकारी जल्द ही इस मामले पर प्रकाश डालेंगे।
द डेली न्यूज ने देखा कि इसमें कोई संदेह नहीं है कि अपराध एक राजनीतिक था। महाद्वीपीय सरकारों को प्रेरित करने वाली निरंकुशता और उदारवाद के प्रति घृणा ने हमारे तटों पर उन लोगों की एक संख्या को धकेलने का प्रभाव डाला है जो शायद बेहतरीन नागरिक हो सकते थे, यदि वे उन सभी चीजों की यादों से खट्टे न हो गए होते जिन्हें उन्होंने सहन किया था। इन लोगों के बीच सम्मान का एक सख्त कोड था, जिसका कोई भी उल्लंघन मृत्यु द्वारा दंडित किया जाता था। सचिव, स्टेंजरसन को खोजने और मृतक की आदतों के कुछ विवरणों का पता लगाने के लिए हर संभव प्रयास किया जाना चाहिए। उस घर का पता लगाने से एक बड़ी सफलता मिली है जहाँ वे ठहरे थे—एक ऐसा परिणाम जो पूरी तरह से स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर ग्रेगसन की तीक्ष्णता और ऊर्जा के कारण था।
शर्लक होम्स और मैंने नाश्ते पर इन सूचनाओं को एक साथ पढ़ा, और वे उसे काफी मनोरंजन प्रदान करती दिखीं।
“मैंने तुमसे कहा था कि, चाहे कुछ भी हो, लेस्ट्रेड और ग्रेगसन निश्चित रूप से अंक अर्जित करेंगे।”
“यह इस पर निर्भर करता है कि परिणाम क्या निकलता है।”
“ओह, भगवान तुम्हारा भला करे, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यदि आदमी पकड़ा जाता है, तो यह उनके प्रयासों के कारण होगा; यदि वह भाग जाता है, तो यह उनके प्रयासों के बावजूद होगा। यह ‘हेड्स आई विन एंड टेल्स यू लूज’ (जीत मेरी, हार तुम्हारी) जैसा है। वे जो कुछ भी करेंगे, उनके अनुयायी होंगे। ‘Un sot trouve toujours un plus sot qui l’admire.’”
“यह आखिर क्या है?” मैं चिल्लाया, क्योंकि इसी क्षण हॉल में और सीढ़ियों पर कई कदमों की आहट हुई, साथ ही हमारी मकान मालकिन की ओर से घृणा के स्पष्ट भाव भी सुनाई दिए।
“यह जासूसी पुलिस बल का बेकर स्ट्रीट डिवीजन है,” मेरे साथी ने गंभीरता से कहा; और जैसे ही वह बोला, कमरे में आधा दर्जन सबसे गंदे और सबसे फटेहाल गली के लड़के दौड़ पड़े जिन्हें मैंने कभी देखा था।
“‘टेंशन!” होम्स ने तीखे स्वर में चिल्लाया, और छह गंदे छोटे बदमाश एक पंक्ति में उतने ही बदकिस्मत पुतलों की तरह खड़े हो गए। “भविष्य में तुम लोग केवल विगिन्स को रिपोर्ट करने के लिए ऊपर भेजना, और तुम बाकी सबको सड़क पर इंतजार करना होगा। क्या तुमने इसे ढूंढ लिया, विगिन्स?”
“नहीं, सर, हमने नहीं पाया,” युवकों में से एक ने कहा।
“मुझे शायद ही उम्मीद थी कि तुम लोग पा लोगे। तुम्हें तब तक लगे रहना होगा जब तक तुम पा न लो। यह रही तुम्हारी मजदूरी।” उसने उनमें से प्रत्येक को एक शिलिंग दी।
“अब, जाओ यहाँ से, और अगली बार बेहतर रिपोर्ट के साथ आना।”
उसने अपना हाथ हिलाया, और वे चूहों की तरह सीढ़ियों से नीचे भाग गए, और हमने अगले ही क्षण सड़क पर उनकी तीखी आवाजें सुनीं।
“उन छोटे भिखारियों में से एक से बल के एक दर्जन लोगों की तुलना में अधिक काम निकलवाया जा सकता है,” होम्स ने टिप्पणी की। “एक आधिकारिक दिखने वाले व्यक्ति को देखते ही लोगों के होंठ सिल जाते हैं। ये बच्चे, हालांकि, हर जगह जाते हैं और सब कुछ सुनते हैं। वे सुइयों की तरह तेज भी हैं; उन्हें बस संगठन की जरूरत है।”
“क्या तुम उन्हें इस ब्रिक्सटन मामले पर लगा रहे हो?” मैंने पूछा।
“हाँ; एक बिंदु है जिसे मैं सुनिश्चित करना चाहता हूँ। यह केवल समय की बात है। हेलो! अब हमें कुछ खबर मिलने वाली है! यहाँ ग्रेगसन सड़क पर आ रहा है और उसके चेहरे के हर भाव पर खुशी लिखी है। मुझे पता है कि वह हमारे पास आ रहा है। हाँ, वह रुक रहा है। वह रहा!”
घंटी जोर से बजी, और कुछ ही सेकंड में सुनहरे बालों वाला जासूस सीढ़ियां चढ़कर आया, तीन कदम एक साथ, और हमारे बैठक कक्ष में घुस गया।
“मेरे प्यारे दोस्त,” उसने होम्स के ठंडे हाथ को दबाते हुए चिल्लाया, “मुझे बधाई दो! मैंने पूरी बात को दिन की तरह साफ कर दिया है।”
मुझे लगा कि मेरे साथी के भावपूर्ण चेहरे पर चिंता की एक छाया आ गई।
“क्या तुम्हारा मतलब है कि तुम सही रास्ते पर हो?” उसने पूछा।
“सही रास्ते पर! क्यों, सर, हमारे पास आदमी ताले और चाबी के पीछे है।”
“और उसका नाम है?”
“आर्थर शार्पेंटियर, महामहिम की नौसेना में सब-लेफ्टिनेंट,” ग्रेगसन ने गर्व से चिल्लाया, अपने मोटे हाथों को रगड़ते हुए और अपनी छाती फुलाते हुए।
शर्लक होम्स ने राहत की सांस ली, और मुस्कुरा पड़ा।
“बैठो, और इन सिगारों में से एक आज़माओ,” उसने कहा। “हम यह जानने के लिए उत्सुक हैं कि तुमने इसे कैसे संभाला। क्या तुम थोड़ी व्हिस्की और पानी लोगे?”
“मुझे कोई आपत्ति नहीं है,” जासूस ने उत्तर दिया। “पिछले एक या दो दिनों के दौरान मैंने जो जबरदस्त प्रयास किए हैं, उसने मुझे थका दिया है। शारीरिक परिश्रम इतना नहीं, जितना आप समझते हैं, जितना कि दिमाग पर दबाव। आप इसकी सराहना करेंगे, मिस्टर शर्लक होम्स, क्योंकि हम दोनों मस्तिष्क-श्रमिक हैं।”
“तुम मुझे बहुत सम्मान दे रहे हो,” होम्स ने गंभीरता से कहा। “हमें सुनने दो कि तुम इस अत्यंत संतोषजनक परिणाम पर कैसे पहुंचे।”
जासूस कुर्सी पर बैठ गया, और अपने सिगार का धुंआ उड़ाते हुए संतुष्ट हो गया। फिर अचानक उसने मनोरंजन के अतिरेक में अपनी जांघ पर जोर से थपकी मारी।
“मजा तो यह है,” वह चिल्लाया, “कि वह मूर्ख लेस्ट्रेड, जो खुद को बहुत होशियार समझता है, पूरी तरह से गलत रास्ते पर चला गया है। वह सचिव स्टेंजरसन के पीछे पड़ा है, जिसका अपराध से उतना ही लेना-देना था जितना अजन्मे बच्चे का। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसने अब तक उसे पकड़ लिया होगा।”
यह विचार ग्रेगसन को इतना गुदगुदा गया कि वह तब तक हंसता रहा जब तक उसका दम नहीं घुटने लगा।
“और तुम्हें अपना सुराग कैसे मिला?”
“आह, मैं तुम्हें इसके बारे में सब बताऊंगा। बेशक, डॉक्टर वॉटसन, यह पूरी तरह से हमारे बीच ही है। पहली कठिनाई जिसका हमें सामना करना पड़ा, वह थी इस अमेरिकी के पूर्ववृत्त का पता लगाना। कुछ लोग तब तक इंतजार करते जब तक कि उनके विज्ञापनों का जवाब न मिल जाता, या जब तक पार्टियां खुद आगे आकर जानकारी न देतीं। यह टोबियस ग्रेगसन के काम करने का तरीका नहीं है। क्या तुम्हें मृत व्यक्ति के पास की टोपी याद है?”
“हाँ,” होम्स ने कहा; “जॉन अंडरवुड एंड संस, 129, कैंबरवेल रोड द्वारा।”
ग्रेगसन काफी निराश दिख रहा था।
“मुझे अंदाजा नहीं था कि आपने उस पर ध्यान दिया है,” उसने कहा। “क्या आप वहां गए हैं?”
“नहीं।”
“हा!” ग्रेगसन ने राहत भरी आवाज में चिल्लाया; “आपको कभी भी मौका नहीं छोड़ना चाहिए, चाहे वह कितना भी छोटा क्यों न लगे।”
“एक महान दिमाग के लिए, कुछ भी छोटा नहीं है,” होम्स ने उपदेशात्मक रूप से टिप्पणी की।
“खैर, मैं अंडरवुड के पास गया, और उससे पूछा कि क्या उसने उस आकार और विवरण की टोपी बेची है। उसने अपनी किताबें देखीं, और तुरंत उस पर आ गया। उसने टोपी मिस्टर ड्रेबर को भेजी थी, जो टॉर्के टेरेस, शार्पेंटियर के बोर्डिंग एस्टेब्लिशमेंट में रहते थे। इस प्रकार मुझे उसका पता मिल गया।”
“स्मार्ट—बहुत स्मार्ट!” शर्लक होम्स ने बुदबुदाया।
“मैं इसके बाद मैडम शार्पेंटियर से मिलने गया,” जासूस ने जारी रखा। “मैंने उसे बहुत पीला और परेशान पाया। उसकी बेटी भी कमरे में थी—वह भी असामान्य रूप से सुंदर लड़की है; उसकी आँखें लाल दिख रही थीं और उसके होंठ कांप रहे थे जब मैंने उससे बात की। वह मेरी नजर से नहीं बचा। मुझे दाल में कुछ काला लगा। आप जानते हैं वह एहसास, मिस्टर शर्लक होम्स, जब आप सही खुशबू पर आते हैं—आपकी नसों में एक तरह की सिहरन। ‘क्या आपने क्लीवलैंड के अपने पूर्व बोर्डर मिस्टर एनोक जे. ड्रेबर की रहस्यमय मौत के बारे में सुना है?’ मैंने पूछा।
“माँ ने सिर हिलाया। वह एक शब्द भी नहीं निकाल पा रही थी। बेटी रो पड़ी। मुझे पहले से कहीं ज्यादा लगा कि ये लोग इस मामले के बारे में कुछ जानते हैं।
“‘मिस्टर ड्रेबर ट्रेन के लिए आपके घर से कितने बजे निकले?’ मैंने पूछा।
“‘आठ बजे,’ उसने कहा, अपनी उत्तेजना को दबाने के लिए अपने गले में घूंट भरते हुए। ‘उनके सचिव, मिस्टर स्टेंजरसन ने कहा था कि दो ट्रेनें हैं—एक 9.15 बजे और एक 11 बजे। उन्हें पहली ट्रेन पकड़नी थी।’
“‘और क्या वह आखिरी बार था जब आपने उन्हें देखा था?’
“जब मैंने सवाल पूछा तो महिला के चेहरे पर एक भयानक बदलाव आया। उसके चेहरे बिल्कुल नीले पड़ गए। एक शब्द ‘हाँ’ निकालने में उसे कई सेकंड लग गए—और जब वह आया तो वह एक भारी, अप्राकृतिक स्वर में था।
“एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर बेटी शांत स्पष्ट आवाज में बोली।
“‘झूठ से कभी कुछ अच्छा नहीं हो सकता, माँ,’ उसने कहा। ‘चलो इस जेंटलमैन के साथ स्पष्ट रहें। हमने मिस्टर ड्रेबर को फिर से देखा था।’
“‘भगवान तुम्हें माफ करे!’ मैडम शार्पेंटियर चिल्लाई, अपने हाथ ऊपर उठाते हुए और अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए। ‘तुमने अपने भाई की हत्या कर दी है।’
“‘आर्थर चाहेंगे कि हम सच बोलें,’ लड़की ने मजबूती से उत्तर दिया।
“‘अब आपको मुझे इसके बारे में सब कुछ बता देना चाहिए,’ मैंने कहा। ‘आधी-अधूरी बातें कोई न होने से भी बदतर हैं। इसके अलावा, आप नहीं जानते कि हम इसके बारे में कितना जानते हैं।’
“‘तुम्हारे सिर पर हो, ऐलिस!’ उसकी माँ चिल्लाई; और फिर, मेरी ओर मुड़ते हुए, ‘मैं आपको सब बता दूँगी, सर। यह मत सोचिए कि मेरे बेटे की ओर से मेरी उत्तेजना किसी डर के कारण है कि उसका इस भयानक मामले में कोई हाथ हो सकता है। वह इसका पूरी तरह से निर्दोष है। हालाँकि, मेरा डर यह है कि आपकी नज़रों में और दूसरों की नज़रों में वह समझौता किया हुआ दिख सकता है। हालाँकि वह निश्चित रूप से असंभव है। उसका उच्च चरित्र, उसका पेशा, उसके पूर्ववृत्त, ये सभी इसे मना करेंगे।’
“‘आपका सबसे अच्छा तरीका तथ्यों को पूरी तरह से उजागर करना है,’ मैंने उत्तर दिया। ‘निश्चिंत रहें, यदि आपका बेटा निर्दोष है तो उसका कोई नुकसान नहीं होगा।’
“‘शायद, ऐलिस, बेहतर होगा कि तुम हमें अकेला छोड़ दो,’ उसने कहा, और उसकी बेटी बाहर चली गई। ‘अब, सर,’ उसने जारी रखा, ‘मेरा यह सब आपको बताने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन चूंकि मेरी गरीब बेटी ने इसका खुलासा कर दिया है तो मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। एक बार बोलने का फैसला करने के बाद, मैं आपको सब बता दूँगी, बिना किसी विवरण को छोड़े।’
“‘यह आपका सबसे समझदारी भरा रास्ता है,’ मैंने कहा।”
‘मिस्टर ड्रेबर हमारे यहाँ लगभग तीन सप्ताह से थे। वह और उनके सचिव, मिस्टर स्टैन्गरसन, महाद्वीप की यात्रा कर रहे थे। मैंने उनके प्रत्येक ट्रंक पर एक “कोपेनहेगन” लेबल देखा, जिससे पता चलता था कि वह उनका आखिरी पड़ाव था। स्टैन्गरसन एक शांत, संयमित व्यक्ति थे, लेकिन मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है कि उनके नियोक्ता बिल्कुल इसके विपरीत थे। उनकी आदतें अशिष्ट थीं और व्यवहार बर्बर था। जिस रात वे आए, उसी रात वे शराब के नशे में बहुत खराब स्थिति में थे, और वास्तव में, दिन के बारह बजे के बाद उन्हें शायद ही कभी होश में कहा जा सकता था। नौकरानियों के प्रति उनका व्यवहार घृणित रूप से बेलगाम और अनौपचारिक था। सबसे बुरी बात यह कि उन्होंने जल्द ही मेरी बेटी, ऐलिस के प्रति भी वही रवैया अपना लिया, और उससे एक से अधिक बार ऐसी बातें कीं जिन्हें, सौभाग्य से, वह इतनी मासूम है कि समझ नहीं पाती। एक अवसर पर तो उन्होंने वास्तव में उसे अपनी बाहों में जकड़ लिया और गले लगा लिया—एक ऐसा दुर्व्यवहार जिसने उनके अपने सचिव को उनके इस अमानवीय आचरण के लिए उन्हें फटकार लगाने पर मजबूर कर दिया।’
‘लेकिन आपने यह सब बर्दाश्त क्यों किया?’ मैंने पूछा। ‘मेरा मानना है कि जब आप चाहें तब अपने किराएदारों से छुटकारा पा सकती हैं।’
मिसेज कारपेंटियर मेरे इस प्रासंगिक प्रश्न पर शरमा गईं। ‘ईश्वर करे कि मैंने उसी दिन उन्हें नोटिस दे दिया होता जिस दिन वे आए थे,’ उन्होंने कहा। ‘लेकिन यह एक बड़ी परीक्षा थी। वे हर दिन का एक पाउंड दे रहे थे—चौदह पाउंड प्रति सप्ताह, और यह मंदी का मौसम है। मैं एक विधवा हूँ, और नौसेना में मेरे बेटे पर मेरा बहुत खर्च हुआ है। मुझे पैसे खोने का दुख था। मैंने जो सबसे अच्छा हो सकता था, वह किया। हालाँकि, यह आखिरी बात बहुत ज्यादा थी, और इस कारण मैंने उन्हें घर खाली करने का नोटिस दे दिया। यही उनके जाने का कारण था।’
‘अच्छा?’
‘जब मैंने उन्हें गाड़ी में जाते देखा तो मेरा मन हल्का हो गया। मेरा बेटा अभी छुट्टी पर है, लेकिन मैंने उसे इस सब के बारे में कुछ नहीं बताया, क्योंकि उसका स्वभाव बहुत उग्र है, और वह अपनी बहन को बहुत प्यार करता है। जब मैंने उनके पीछे दरवाजा बंद किया तो ऐसा लगा जैसे मेरे मन से कोई बोझ उतर गया हो। हाय, एक घंटे से भी कम समय में घंटी बजी, और मुझे पता चला कि मिस्टर ड्रेबर वापस आ गए हैं। वह बहुत उत्तेजित थे, और स्पष्ट रूप से नशे में धुत थे। उन्होंने जबरदस्ती उस कमरे में प्रवेश किया जहाँ मैं अपनी बेटी के साथ बैठी थी, और ट्रेन छूट जाने के बारे में कुछ अस्पष्ट बातें कीं। फिर उन्होंने ऐलिस की ओर रुख किया, और मेरे सामने ही, उन्होंने उसे अपने साथ भाग जाने का प्रस्ताव दिया। “तुम बालिग हो,” उन्होंने कहा, “और तुम्हें रोकने वाला कोई कानून नहीं है। मेरे पास इतना पैसा है कि ज़रूरत से ज़्यादा है। यहाँ इस बूढ़ी औरत की परवाह मत करो, और अभी मेरे साथ चलो। तुम एक राजकुमारी की तरह रहोगी।” बेचारी ऐलिस इतनी डर गई थी कि वह उनसे दूर हट गई, लेकिन उन्होंने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे दरवाजे की ओर खींचने की कोशिश की। मैं चिल्लाई, और उसी क्षण मेरा बेटा आर्थर कमरे में आ गया। फिर क्या हुआ, मुझे नहीं पता। मैंने गालियां सुनीं और हाथापाई की अस्पष्ट आवाजें सुनाई दीं। मैं अपना सिर उठाने के लिए बहुत ज्यादा डरी हुई थी। जब मैंने ऊपर देखा तो आर्थर को दरवाजे पर छड़ी हाथ में लिए हंसते हुए देखा। “मुझे नहीं लगता कि वह भले आदमी हमें फिर परेशान करेगा,” उसने कहा। “मैं बस उसके पीछे जाता हूँ और देखता हूँ कि वह क्या करता है।” उन शब्दों के साथ उसने अपनी टोपी उठाई और सड़क पर चल पड़ा। अगली सुबह हमने मिस्टर ड्रेबर की रहस्यमयी मौत के बारे में सुना।’
‘यह बयान मिसेज कारपेंटियर के होठों से कई बार हांफते हुए और रुक-रुक कर निकला। कभी-कभी वह इतनी धीमी आवाज में बोलती थीं कि मैं मुश्किल से ही शब्दों को समझ पाता था। हालाँकि, मैंने जो कुछ भी कहा, उसके शॉर्टहैंड में नोट्स ले लिए, ताकि गलती की कोई संभावना न रहे।’
‘यह काफी रोमांचक है,’ शरलॉक होम्स ने जम्हाई लेते हुए कहा। ‘आगे क्या हुआ?’
‘जब मिसेज कारपेंटियर रुकीं,’ जासूस ने आगे कहा, ‘तो मैंने देखा कि पूरा मामला एक बिंदु पर टिका था। उन्हें अपनी नजरों से उस तरह देखते हुए, जो मैंने हमेशा महिलाओं के साथ प्रभावी पाया है, मैंने उनसे पूछा कि उनका बेटा किस समय लौटा।’
‘मुझे नहीं पता,’ उन्होंने उत्तर दिया।
‘नहीं पता?’
‘नहीं; उसके पास एक लैच-की है, और उसने खुद ही दरवाजा खोला।’
‘आपके सोने के बाद?’
‘हाँ।’
‘आप कब सोईं?’
‘लगभग ग्यारह बजे।’
‘तो आपका बेटा कम से कम दो घंटे बाहर रहा?’
‘हाँ।’
‘शायद चार या पाँच?’
‘हाँ।’
‘उस दौरान वह क्या कर रहा था?’
‘मुझे नहीं पता,’ उन्होंने जवाब दिया, उनके होंठ सफेद पड़ गए थे।
‘बेशक उसके बाद और कुछ करने को नहीं था। मैंने पता लगाया कि लेफ्टिनेंट कारपेंटियर कहाँ थे, अपने साथ दो अधिकारियों को लिया, और उन्हें गिरफ्तार कर लिया। जब मैंने उनके कंधे को छुआ और उन्हें हमारे साथ शांति से चलने की चेतावनी दी, तो उन्होंने निडर होकर हमें जवाब दिया, “मुझे लगता है कि आप मुझे उस कमीने ड्रेबर की मौत में शामिल होने के लिए गिरफ्तार कर रहे हैं,” उन्होंने कहा। हमने उनसे इसके बारे में कुछ नहीं कहा था, इसलिए उनका इसका जिक्र करना बहुत संदिग्ध था।’
‘बहुत ज्यादा,’ होम्स ने कहा।
‘वह अभी भी वही भारी छड़ी लिए हुए था जिसे माँ ने उसके पास होने का वर्णन किया था जब उसने ड्रेबर का पीछा किया था। वह ओक की एक मजबूत लाठी थी।’
‘तो आपका सिद्धांत क्या है?’
‘खैर, मेरा सिद्धांत यह है कि उसने ब्रिक्सटन रोड तक ड्रेबर का पीछा किया। वहाँ पहुँचने पर, उनके बीच फिर से कहासुनी हुई, जिसके दौरान ड्रेबर को पेट में छड़ी से एक प्रहार लगा, शायद, जिससे वह बिना कोई निशान छोड़े मर गया। रात इतनी गीली थी कि कोई आसपास नहीं था, इसलिए कारपेंटियर ने अपने शिकार के शव को खाली घर में घसीट लिया। मोमबत्ती, और खून, और दीवार पर लिखी इबारत, और अंगूठी के बारे में, ये सब पुलिस को गलत रास्ते पर ले जाने के लिए चालें हो सकती हैं।’
‘शाबाश!’ होम्स ने उत्साहजनक स्वर में कहा। ‘सचमुच, ग्रेगसन, तुम तरक्की कर रहे हो। हम अभी भी तुमसे कुछ बना लेंगे।’
‘मैं खुद को बधाई देता हूँ कि मैंने इसे काफी सफाई से संभाला है,’ जासूस ने गर्व से उत्तर दिया। ‘युवक ने स्वेच्छा से एक बयान दिया, जिसमें उसने कहा कि ड्रेबर का कुछ समय पीछा करने के बाद, उसने उसे देख लिया, और उससे दूर जाने के लिए एक कैब ले ली। घर लौटते समय वह एक पुराने जहाज के साथी से मिला, और उसके साथ लंबी सैर की। जब पूछा गया कि यह पुराना साथी कहाँ रहता है, तो वह कोई संतोषजनक जवाब नहीं दे सका। मुझे लगता है कि पूरा मामला असामान्य रूप से अच्छी तरह से फिट बैठता है। जो बात मुझे परेशान करती है वह लेस्ट्रेड के बारे में सोचना है, जो गलत रास्ते पर चल पड़ा था। मुझे डर है कि उसे इससे ज्यादा कुछ नहीं मिलेगा। अरे, भगवान की कसम, यहाँ तो वही व्यक्ति स्वयं मौजूद है!’
यह वास्तव में लेस्ट्रेड ही था, जो हमारे बात करने के दौरान सीढ़ियाँ चढ़कर आया था, और जो अब कमरे में दाखिल हुआ। हालाँकि, वह आत्मविश्वास और चपलता जो आमतौर पर उसके व्यवहार और पहनावे में झलकती थी, वह गायब थी। उसका चेहरा परेशान और व्याकुल था, जबकि उसके कपड़े अस्त-व्यस्त और मैले थे। वह स्पष्ट रूप से शरलॉक होम्स के साथ परामर्श करने के इरादे से आया था, क्योंकि अपने सहयोगी को देखकर वह शर्मिंदा और परेशान दिखाई दिया। वह कमरे के बीच में खड़ा हो गया, अपनी टोपी के साथ घबराहट में उलझता हुआ और अनिश्चित था कि क्या करे। ‘यह एक अत्यंत असाधारण मामला है,’ उसने अंततः कहा—‘एक बेहद समझ से बाहर का मामला।’
‘आह, आपको ऐसा लगता है, मिस्टर लेस्ट्रेड!’ ग्रेगसन ने विजयी स्वर में कहा। ‘मैंने सोचा था कि आप इसी निष्कर्ष पर पहुँचेंगे। क्या आप सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टैन्गरसन को ढूंढ पाए?’
‘सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टैन्गरसन,’ लेस्ट्रेड ने गंभीरता से कहा, ‘आज सुबह लगभग छह बजे हॉलिडेज प्राइवेट होटल में मारे गए।’
अध्याय VII. अंधेरे में रोशनी।
लेस्ट्रेड ने जिस सूचना के साथ हमारा स्वागत किया, वह इतनी महत्वपूर्ण और इतनी अप्रत्याशित थी कि हम तीनों पूरी तरह से दंग रह गए। ग्रेगसन अपनी कुर्सी से उछल पड़ा और उसकी बची हुई व्हिस्की और पानी गिर गई। मैं चुपचाप शरलॉक होम्स की ओर देखता रहा, जिनके होंठ भिंचे हुए थे और उनकी भौहें उनकी आँखों पर झुकी हुई थीं।
‘स्टैन्गरसन भी!’ उन्होंने बुदबुदाया। ‘साजिश और गहरी होती जा रही है।’
‘पहले ही काफी गहरी थी,’ लेस्ट्रेड ने कुर्सी लेते हुए शिकायत की। ‘ऐसा लगता है कि मैं किसी तरह की युद्ध परिषद में आ गया हूँ।’
‘क्या आप—क्या आप इस सूचना के बारे में निश्चित हैं?’ ग्रेगसन ने हकलाते हुए पूछा।
‘मैं अभी उसके कमरे से आ रहा हूँ,’ लेस्ट्रेड ने कहा। ‘जो हुआ था, उसे खोजने वाला मैं पहला व्यक्ति था।’
‘हम इस मामले पर ग्रेगसन का दृष्टिकोण सुन रहे थे,’ होम्स ने टिप्पणी की। ‘क्या आप हमें बता सकते हैं कि आपने क्या देखा और किया?’
‘मुझे कोई आपत्ति नहीं है,’ लेस्ट्रेड ने बैठते हुए उत्तर दिया। ‘मैं खुलकर स्वीकार करता हूँ कि मेरी राय थी कि स्टैन्गरसन ड्रेबर की मौत में शामिल था। इस नए घटनाक्रम ने मुझे दिखा दिया है कि मैं पूरी तरह से गलत था। एक ही विचार से भरे हुए, मैंने यह पता लगाने के लिए खुद को लगा दिया कि सचिव का क्या हुआ। उन्हें तीसरी तारीख की शाम को लगभग साढ़े आठ बजे यूस्टन स्टेशन पर एक साथ देखा गया था। सुबह दो बजे ड्रेबर ब्रिक्सटन रोड पर पाए गए थे। जो सवाल मेरे सामने था, वह यह पता लगाना था कि 8:30 बजे से अपराध के समय तक स्टैन्गरसन ने क्या किया था, और उसके बाद उसका क्या हुआ। मैंने लिवरपूल के लिए टेलीग्राम भेजा, उस व्यक्ति का विवरण दिया, और उन्हें अमेरिकी जहाजों पर नजर रखने की चेतावनी दी। फिर मैंने यूस्टन के आसपास के सभी होटलों और लॉजिंग-हाउसों में जाकर काम शुरू किया। देखिए, मैंने तर्क दिया कि यदि ड्रेबर और उसके साथी अलग हो गए थे, तो बाद वाले के लिए स्वाभाविक तरीका यही होता कि वह रात के लिए कहीं आसपास रुकता, और फिर अगली सुबह स्टेशन के आसपास घूमता।’
‘वे पहले से ही किसी मिलने की जगह पर सहमत रहे होंगे,’ होम्स ने टिप्पणी की।
‘ऐसा ही साबित हुआ। मैंने कल शाम का पूरा समय पूछताछ करने में बिताया, पूरी तरह से व्यर्थ। आज सुबह मैंने बहुत जल्दी शुरुआत की, और आठ बजे मैं लिटिल जॉर्ज स्ट्रीट के हॉलिडेज प्राइवेट होटल पहुँचा। जब मैंने पूछा कि क्या कोई मिस्टर स्टैन्गरसन वहाँ रह रहे हैं, तो उन्होंने तुरंत मुझे हाँ में उत्तर दिया।’
‘निश्चित रूप से आप वही सज्जन हैं जिसका वह इंतजार कर रहे थे,’ उन्होंने कहा। ‘वह दो दिनों से एक सज्जन का इंतजार कर रहे हैं।’
‘वह अब कहाँ है?’ मैंने पूछा।
‘वह ऊपर बिस्तर पर है। उसने नौ बजे जगाने के लिए कहा था।’
‘मैं अभी ऊपर जाकर उससे मिलूँगा,’ मैंने कहा।
मुझे लगा कि मेरा अचानक प्रकट होना उसके तंत्रिकाओं को हिला सकता है और उसे कुछ अनजाने में कहने के लिए प्रेरित कर सकता है। बूट्स ने मुझे कमरा दिखाने की पेशकश की: यह दूसरी मंजिल पर था, और वहाँ एक छोटा गलियारा था जो उसकी ओर जाता था। बूट्स ने मुझे दरवाजा दिखाया, और वह फिर से नीचे जाने ही वाला था कि मैंने कुछ ऐसा देखा जिसने मुझे अपने बीस साल के अनुभव के बावजूद बीमार जैसा महसूस कराया। दरवाजे के नीचे से खून का एक छोटा लाल रिबन रेंग रहा था, जो गलियारे को पार कर गया था और दूसरी तरफ स्कर्टिंग के साथ एक छोटा सा पूल बन गया था। मैंने एक चीख निकाली, जिससे बूट्स वापस आ गया। वह इसे देखकर लगभग बेहोश हो गया। दरवाजा अंदर से बंद था, लेकिन हमने अपने कंधों से उस पर जोर दिया, और उसे तोड़ दिया। कमरे की खिड़की खुली थी, और खिड़की के पास, सिमटा हुआ, अपनी नाइटड्रेस में एक आदमी का शव पड़ा था। वह पूरी तरह से मृत था, और काफी समय से था, क्योंकि उसके अंग सख्त और ठंडे थे। जब हमने उसे पलटा, तो बूट्स ने तुरंत उसे उसी सज्जन के रूप में पहचाना जिसने जोसेफ स्टैन्गरसन के नाम से कमरा लिया था। मौत का कारण बाईं ओर एक गहरा घाव था, जो हृदय को छेद गया होगा। और अब मामले का सबसे अजीब हिस्सा आता है। आप क्या सोचते हैं कि मृत व्यक्ति के ऊपर क्या लिखा था?’
मैंने मांस में एक सिहरन महसूस की, और आने वाली भयावहता का पूर्वाभास, इससे पहले कि शरलॉक होम्स ने उत्तर दिया।
‘शब्द RACHE, खून के अक्षरों में लिखा हुआ,’ उन्होंने कहा।
‘वही था,’ लेस्ट्रेड ने भयभीत स्वर में कहा; और हम सब कुछ देर तक चुप रहे।
इस अज्ञात हत्यारे के कार्यों के बारे में कुछ इतना व्यवस्थित और समझ से बाहर था कि इसने उसके अपराधों में एक नई भयावहता पैदा कर दी। मेरी नसें, जो युद्ध के मैदान में काफी स्थिर थीं, इसके बारे में सोचकर झनझना उठीं।
‘वह व्यक्ति देखा गया था,’ लेस्ट्रेड ने जारी रखा। ‘एक दूध वाला लड़का, जो डेयरी के रास्ते पर था, उस गली से नीचे चला गया जो होटल के पीछे के अस्तबल से निकलती है। उसने देखा कि एक सीढ़ी, जो आमतौर पर वहाँ पड़ी रहती थी, दूसरी मंजिल की खिड़कियों में से एक के खिलाफ खड़ी थी, जो पूरी तरह से खुली थी। गुजरने के बाद, उसने पीछे मुड़कर देखा और एक आदमी को सीढ़ी से नीचे आते देखा। वह इतनी शांति से और खुले तौर पर नीचे आया कि लड़के ने उसे होटल में काम करने वाला कोई बढ़ई या जुलाहा समझा। उसने उस पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया, सिवाय इसके कि उसके अपने मन में यह विचार आया कि उसके काम करने के लिए यह बहुत जल्दी था। उसे एक आभास है कि वह आदमी लंबा था, उसका चेहरा लाल था, और उसने एक लंबा, भूरा कोट पहना था। वह हत्या के बाद कुछ समय तक कमरे में रहा होगा, क्योंकि हमें बेसिन में खून से सना पानी मिला, जहाँ उसने अपने हाथ धोए थे, और चादरों पर निशान थे जहाँ उसने जानबूझकर अपना चाकू पोंछा था।’
हत्यारे का विवरण सुनकर मैंने होम्स की ओर देखा, जो बिल्कुल उनके अपने विवरण से मेल खाता था। हालाँकि, उनके चेहरे पर खुशी या संतुष्टि का कोई निशान नहीं था।
‘क्या आपको कमरे में कुछ भी नहीं मिला जो हत्यारे के लिए कोई सुराग दे सके?’ उन्होंने पूछा।
‘कुछ नहीं। स्टैन्गरसन की जेब में ड्रेबर का बटुआ था, लेकिन ऐसा लगता है कि यह सामान्य था, क्योंकि सारा भुगतान वही करता था। इसमें अस्सी से अधिक पाउंड थे, लेकिन कुछ भी नहीं लिया गया था। इन असाधारण अपराधों के मकसद चाहे जो भी हों, चोरी निश्चित रूप से उनमें से एक नहीं है। मृत व्यक्ति की जेब में कोई कागज या मेमोरेंडम नहीं था, सिवाय एक टेलीग्राम के, जिस पर लगभग एक महीने पहले क्लीवलैंड की तारीख थी, और जिसमें शब्द थे, ‘J. H. यूरोप में है।’ इस संदेश के साथ कोई नाम नहीं जुड़ा था।’
‘और कुछ नहीं था?’ होम्स ने पूछा।
‘महत्वपूर्ण कुछ नहीं। आदमी का उपन्यास, जिसे पढ़कर वह सो गया था, बिस्तर पर पड़ा था, और उसकी पाइप उसके बगल में एक कुर्सी पर थी। मेज पर पानी का एक गिलास था, और खिड़की के किनारे पर एक छोटी मरहम की डिबिया थी जिसमें दो गोलियां थीं।’
शरलॉक होम्स खुशी के मारे अपनी कुर्सी से उछल पड़े।
‘आखिरी कड़ी,’ उन्होंने उत्साहपूर्वक चिल्लाकर कहा। ‘मेरा मामला पूरा हो गया है।’
दोनों जासूस उन्हें हैरानी से देखते रह गए।
‘अब मेरे हाथों में है,’ मेरे साथी ने आत्मविश्वास से कहा, ‘वे सभी धागे जिन्होंने इतनी उलझन पैदा की है। बेशक, विवरण भरे जाने बाकी हैं, लेकिन मैं स्टेशन पर ड्रेबर के स्टैन्गरसन से अलग होने के समय से लेकर बाद वाले के शव की खोज तक के सभी मुख्य तथ्यों के बारे में इतना निश्चित हूँ, मानो मैंने उन्हें अपनी आँखों से देखा हो। मैं आपको अपने ज्ञान का प्रमाण दूँगा। क्या आप उन गोलियों पर अपना हाथ रख सकते हैं?’
‘वे मेरे पास हैं,’ लेस्ट्रेड ने एक छोटी सफेद डिबिया निकालते हुए कहा; ‘मैंने उन्हें और बटुए और टेलीग्राम को ले लिया था, यह सोचकर कि उन्हें पुलिस स्टेशन में सुरक्षित स्थान पर रखवा दूँगा। यह महज संयोग था कि मैंने ये गोलियां लीं, क्योंकि मुझे यह कहना ही होगा कि मैं उन्हें कोई महत्व नहीं देता।’
‘उन्हें यहाँ दो,’ होम्स ने कहा। ‘अब, डॉक्टर,’ मेरी ओर मुड़ते हुए, ‘क्या वे सामान्य गोलियां हैं?’
वे निश्चित रूप से नहीं थीं। वे मोती के रंग की भूरी, छोटी, गोल और प्रकाश के सामने लगभग पारदर्शी थीं। ‘उनकी हल्कापन और पारदर्शिता से, मुझे कल्पना करनी चाहिए कि वे पानी में घुलनशील हैं,’ मैंने टिप्पणी की।
‘बिल्कुल सही,’ होम्स ने उत्तर दिया। ‘अब क्या आप नीचे जाकर उस बेचारे छोटे टेरियर कुत्ते को ला सकते हैं जो इतने लंबे समय से बीमार है, और जिसे मालकिन चाहती थी कि आप कल उसे दर्द से मुक्त कर दें।’
मैं नीचे गया और कुत्ते को अपनी बाहों में ऊपर लाया। उसकी कठिन सांसें और धुंधली आँखें दिखा रही थीं कि वह अपने अंत से दूर नहीं था। वास्तव में, उसके बर्फ के समान सफेद थूथन ने घोषित किया कि उसने पहले ही कुत्ते के अस्तित्व की सामान्य अवधि को पार कर लिया है। मैंने उसे गलीचे पर एक कुशन पर रख दिया।
‘मैं अब इन गोलियों में से एक को दो हिस्सों में काटूँगा,’ होम्स ने कहा, और अपनी पेन-नाइफ निकालते हुए उन्होंने कार्य को अंजाम दिया। ‘एक आधा हम भविष्य के उद्देश्यों के लिए बॉक्स में वापस रख देते हैं। दूसरा आधा मैं इस वाइन ग्लास में रखूँगा, जिसमें एक चम्मच पानी है। आप देखते हैं कि हमारे मित्र, डॉक्टर, सही हैं, और यह आसानी से घुल जाता है।’
‘यह बहुत दिलचस्प हो सकता है,’ लेस्ट्रेड ने उस व्यक्ति के आहत स्वर में कहा जिसे संदेह था कि उसका मजाक उड़ाया जा रहा है, ‘हालाँकि, मुझे समझ नहीं आ रहा है कि इसका मिस्टर जोसेफ स्टैन्गरसन की मौत से क्या लेना-देना है।’
‘धैर्य, मेरे मित्र, धैर्य! आपको समय के साथ पता चल जाएगा कि इसका इससे पूरा लेना-देना है। मैं अब मिश्रण को स्वादिष्ट बनाने के लिए थोड़ा दूध मिलाऊँगा, और इसे कुत्ते के सामने पेश करने पर हम पाते हैं कि वह इसे आसानी से चाट लेता है।’
जैसे ही उन्होंने बात की, उन्होंने वाइन ग्लास की सामग्री को एक तश्तरी में पलट दिया और उसे टेरियर के सामने रख दिया, जिसने जल्दी से इसे चाटकर सुखा दिया। शरलॉक होम्स के गंभीर व्यवहार ने हमें इतना आश्वस्त कर दिया था कि हम सभी चुपचाप बैठ गए, जानवर को ध्यान से देखते हुए, और किसी चौंकाने वाले प्रभाव की उम्मीद कर रहे थे। हालाँकि, ऐसा कुछ नहीं हुआ। कुत्ता कुशन पर फैला हुआ लेटा रहा, कठिन तरीके से सांस लेता रहा, लेकिन स्पष्ट रूप से अपनी खुराक के लिए न तो बेहतर और न ही बदतर था।
होम्स ने अपनी घड़ी निकाली थी, और जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, कोई परिणाम नहीं निकला, उनके चेहरे पर अत्यधिक दुख और निराशा के भाव दिखाई दिए। उन्होंने अपने होंठ चबाए, मेज पर अपनी उंगलियां थपथपाईं, और तीव्र अधीरता के हर दूसरे लक्षण दिखाए। उनका उत्साह इतना अधिक था कि मुझे उनके लिए वास्तव में खेद हुआ, जबकि दोनों जासूस उपहासपूर्ण तरीके से मुस्कुराए, इस बात से बिल्कुल भी दुखी नहीं थे कि उन्हें यह झटका लगा है।
‘यह महज संयोग नहीं हो सकता,’ उन्होंने अंत में चिल्लाकर अपनी कुर्सी से उठते हुए और कमरे में बेतहाशा इधर-उधर घूमते हुए कहा; ‘यह असंभव है कि यह महज एक संयोग हो। जिन गोलियों पर मुझे ड्रेबर के मामले में संदेह था, वे वास्तव में स्टैन्गरसन की मृत्यु के बाद मिली हैं। और फिर भी वे निष्क्रिय हैं। इसका क्या मतलब हो सकता है? निश्चित रूप से मेरा पूरा तर्क गलत नहीं हो सकता। यह असंभव है! और फिर भी यह बदकिस्मत कुत्ता कुछ भी नहीं हुआ है। आह, मुझे मिल गया! मुझे मिल गया!’ खुशी की एक पूर्ण चीख के साथ वह बॉक्स की ओर दौड़े, दूसरी गोली को दो भागों में काटा, उसे घोला, दूध मिलाया, और टेरियर को पेश किया। दुर्भाग्यपूर्ण प्राणी की जीभ मुश्किल से ही उसमें भीगी होगी कि उसने हर अंग में एक आक्षेपपूर्ण सिहरन दी, और वैसे ही कठोर और निर्जीव पड़ा रहा मानो बिजली गिर गई हो।
शरलॉक होम्स ने एक लंबी सांस ली, और अपने माथे से पसीना पोंछा। ‘मुझे और अधिक विश्वास होना चाहिए,’ उन्होंने कहा; ‘मुझे अब तक जान लेना चाहिए था कि जब कोई तथ्य निष्कर्षों की एक लंबी श्रृंखला के विपरीत प्रतीत होता है, तो यह हमेशा किसी अन्य व्याख्या को सहन करने में सक्षम साबित होता है। उस बॉक्स में दो गोलियों में से एक सबसे घातक जहर थी, और दूसरी पूरी तरह से हानिरहित थी। मुझे यह बॉक्स देखने से पहले ही जान लेना चाहिए था।’
यह आखिरी बयान मुझे इतना चौंकाने वाला लगा कि मैं मुश्किल से विश्वास कर सकता था कि वह अपने होश में हैं। हालाँकि, मृत कुत्ता वहाँ था, यह साबित करने के लिए कि उनका अनुमान सही था। मुझे ऐसा लगा कि मेरे अपने दिमाग में कोहरा धीरे-धीरे छंट रहा था, और मुझे सच्चाई का एक धुंधला, अस्पष्ट आभास होने लगा था।
‘यह सब आपको अजीब लगता है,’ होम्स ने जारी रखा, ‘क्योंकि आप जांच की शुरुआत में उस एकमात्र वास्तविक सुराग के महत्व को समझने में विफल रहे जो आपके सामने प्रस्तुत किया गया था। मुझे उसे पकड़ने का सौभाग्य मिला, और तब से जो कुछ भी हुआ है, उसने मेरी मूल धारणा की पुष्टि की है, और वास्तव में, यह उसका तार्किक क्रम था। इसलिए जिन चीजों ने आपको परेशान किया और मामले को और अधिक अस्पष्ट बना दिया, उन्होंने मुझे प्रबुद्ध करने और मेरे निष्कर्षों को मजबूत करने का काम किया है। अजीब बात को रहस्य के साथ मिलाना एक गलती है। सबसे सामान्य अपराध अक्सर सबसे रहस्यमय होता है क्योंकि यह कोई नई या विशेष विशेषताएं प्रस्तुत नहीं करता है जिनसे निष्कर्ष निकाले जा सकें। यह हत्या सुलझाने के लिए अनंत रूप से अधिक कठिन होती यदि पीड़ित का शव सड़क पर बिना किसी उन अतिरंजित और सनसनीखेज साथ के पाया जाता जिसने इसे उल्लेखनीय बना दिया है। इन अजीब विवरणों ने, मामले को और अधिक कठिन बनाने के बजाय, वास्तव में इसे कम कठिन बना दिया है।’
मिस्टर ग्रेगसन, जिन्होंने इस संबोधन को काफी अधीरता के साथ सुना था, अब खुद को और अधिक नहीं रोक सके। "सुनिए, मिस्टर शेरलाक होम्स," उन्होंने कहा, "हम सभी यह स्वीकार करने के लिए तैयार हैं कि आप एक चतुर व्यक्ति हैं, और काम करने के आपके अपने तरीके हैं। लेकिन अब हमें केवल सिद्धांत और उपदेश से बढ़कर कुछ चाहिए। यह उस व्यक्ति को पकड़ने का मामला है। मैंने अपना मामला तैयार किया था, और ऐसा लगता है कि मैं गलत था। युवा चारपेंटियर इस दूसरे मामले में शामिल नहीं हो सकता था। लेस्ट्रेड अपने आदमी, स्टैन्गरसन के पीछे गया, और ऐसा लगता है कि वह भी गलत था। आपने यहाँ और वहाँ संकेत दिए हैं, और ऐसा लगता है कि आप हमसे ज्यादा जानते हैं, लेकिन अब समय आ गया है जब हमें लगता है कि हमें आपसे सीधे यह पूछने का अधिकार है कि आप इस मामले के बारे में कितना जानते हैं? क्या आप उस व्यक्ति का नाम बता सकते हैं जिसने यह किया है?"
"मुझे यह महसूस किए बिना नहीं रह सकता कि ग्रेगसन सही है, महोदय," लेस्ट्रेड ने टिप्पणी की। "हम दोनों ने कोशिश की है, और हम दोनों विफल रहे हैं। जब से मैं कमरे में आया हूँ, आपने एक से अधिक बार कहा है कि आपके पास वह सभी सबूत हैं जिनकी आपको आवश्यकता है। निश्चित रूप से आप इसे और अधिक नहीं छिपाएंगे।"
"हत्यारे को गिरफ्तार करने में कोई भी देरी," मैंने देखा, "उसे कोई नया अत्याचार करने का समय दे सकती है।"
हम सभी द्वारा इस तरह दबाव डालने पर, होम्स अनिर्णय के लक्षण दिखाने लगे। वह अपने सिर को अपनी छाती पर झुकाए और अपनी भौहें सिकोड़े कमरे में इधर-उधर टहलते रहे, जैसा कि वह गहराई से सोचते समय किया करते थे।
"अब और कोई हत्या नहीं होगी," उन्होंने अंततः रुकते हुए और हमारी ओर मुखातिब होते हुए कहा। "आप उस विचार को बिल्कुल छोड़ सकते हैं। आपने मुझसे पूछा है कि क्या मैं हत्यारे का नाम जानता हूँ। मैं जानता हूँ। हालाँकि, केवल उसका नाम जानना, उस पर हाथ डालने की शक्ति की तुलना में एक छोटी सी बात है। मुझे उम्मीद है कि मैं बहुत जल्द ऐसा कर लूँगा। मुझे अपनी व्यवस्थाओं के माध्यम से इसे प्रबंधित करने की अच्छी उम्मीद है; लेकिन यह एक ऐसी चीज है जिसे सावधानी से संभालने की आवश्यकता है, क्योंकि हमें एक चतुर और हताश व्यक्ति से निपटना है, जिसे, जैसा कि मुझे प्रमाणित करने का अवसर मिला है, एक और व्यक्ति का समर्थन प्राप्त है जो उसके जितना ही चतुर है। जब तक इस आदमी को यह आभास नहीं होता कि किसी को कोई सुराग मिल सकता है, उसे पकड़ने का कुछ मौका है; लेकिन अगर उसे थोड़ा भी संदेह हो गया, तो वह अपना नाम बदल लेगा, और इस महान शहर के चालीस लाख निवासियों के बीच पल भर में गायब हो जाएगा। आप दोनों की भावनाओं को ठेस पहुँचाए बिना, मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि मैं इन लोगों को आधिकारिक बल से अधिक सक्षम मानता हूँ, और इसीलिए मैंने आपकी सहायता नहीं मांगी है। यदि मैं विफल रहता हूँ तो मुझे, निश्चित रूप से, इस चूक के लिए सारा दोष झेलना पड़ेगा; लेकिन मैं उसके लिए तैयार हूँ। फिलहाल मैं यह वादा करने के लिए तैयार हूँ कि जैसे ही मैं अपनी योजनाओं को खतरे में डाले बिना आपसे संवाद कर सकूँगा, मैं ऐसा करूँगा।"
ग्रेगसन और लेस्ट्रेड इस आश्वासन से, या जासूस पुलिस के प्रति अपमानजनक टिप्पणी से, संतुष्ट होने से बहुत दूर लग रहे थे। पहले वाले का चेहरा उसके सुनहरे बालों की जड़ों तक लाल हो गया था, जबकि दूसरे की मोती जैसी आँखें जिज्ञासा और आक्रोश से चमक उठी थीं। हालाँकि, उनमें से किसी को भी बोलने का समय नहीं मिला, इससे पहले कि दरवाजे पर दस्तक हुई, और सड़क के लड़कों का प्रवक्ता, युवा विगिन्स, अपने नगण्य और अप्रिय व्यक्तित्व के साथ अंदर आया।
"कृपया, महोदय," उसने अपने माथे को छूते हुए कहा, "मैं नीचे कैब ले आया हूँ।"
"अच्छे लड़के," होम्स ने सौम्यता से कहा। "तुम इस पैटर्न को स्कॉटलैंड यार्ड में क्यों नहीं पेश करते?" उन्होंने दराज से स्टील की हथकड़ियों की एक जोड़ी निकालते हुए जारी रखा। "देखो स्प्रिंग कितनी खूबसूरती से काम करती है। वे पल भर में बंद हो जाती हैं।"
"पुराना पैटर्न काफी अच्छा है," लेस्ट्रेड ने टिप्पणी की, "अगर हम केवल उस व्यक्ति को ढूंढ सकें जिस पर उन्हें डालना है।"
"बहुत अच्छा, बहुत अच्छा," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "कैब वाला मेरी बक्सों के साथ मेरी मदद कर सकता है। बस उससे ऊपर आने के लिए कहो, विगिन्स।"
मैं अपने साथी को इस तरह बात करते हुए सुनकर हैरान था मानो वह यात्रा पर निकलने वाला हो, क्योंकि उसने मुझे इसके बारे में कुछ नहीं बताया था। कमरे में एक छोटा पोर्टमैंटू था, और इसे उसने बाहर निकाला और पट्टियाँ कसने लगा। जब कैब वाला कमरे में दाखिल हुआ तो वह इसी काम में व्यस्त था।
"बस इस बकल के साथ मेरी थोड़ी मदद कर दो, कैब वाले," उसने अपने काम पर झुकते हुए कहा, और अपना सिर बिल्कुल नहीं घुमाया।
वह व्यक्ति कुछ उदास, विद्रोही भाव के साथ आगे आया, और सहायता करने के लिए अपने हाथ नीचे किए। उसी पल एक तेज क्लिक की आवाज आई, धातु के खनकने की आवाज, और शेरलाक होम्स फिर से अपने पैरों पर उछल पड़े।
"सज्जनो," उन्होंने चमकती आँखों के साथ चिल्लाकर कहा, "मैं आपको मिस्टर जेफरसन होप से मिलवाता हूँ, जो एनोक ड्रेबर और जोसेफ स्टैन्गरसन का हत्यारा है।"
पूरी बात एक पल में हो गई—इतनी जल्दी कि मुझे इसका एहसास करने का समय ही नहीं मिला। मुझे उस पल की स्पष्ट याद है, होम्स की विजयी अभिव्यक्ति और उसकी आवाज की गूंज, कैब वाले का स्तब्ध, क्रूर चेहरा, जब वह उन चमकती हुई हथकड़ियों को घूर रहा था, जो जादू की तरह उसकी कलाइयों पर आ गई थीं। एक या दो सेकंड के लिए हम मूर्तियों का एक समूह रहे होंगे। फिर, क्रोध की एक अस्पष्ट दहाड़ के साथ, कैदी ने होम्स की पकड़ से खुद को छुड़ाया, और खिड़की से बाहर कूद गया। लकड़ी का काम और कांच उसके सामने टूट गए; लेकिन इससे पहले कि वह पूरी तरह बाहर निकल पाता, ग्रेगसन, लेस्ट्रेड और होम्स उस पर शिकारी कुत्तों की तरह झपट पड़े। उसे वापस कमरे में घसीटा गया, और फिर एक भयानक संघर्ष शुरू हुआ। वह इतना शक्तिशाली और उग्र था कि हम चारों को बार-बार पीछे धकेल दिया गया। ऐसा लग रहा था कि उसमें मिर्गी के दौरे वाले व्यक्ति की तरह ऐंठन वाली ताकत थी। कांच से गुजरने के कारण उसका चेहरा और हाथ बुरी तरह से घायल हो गए थे, लेकिन खून बहने का उसके प्रतिरोध को कम करने पर कोई असर नहीं पड़ा। जब तक लेस्ट्रेड उसके गले के कपड़े के अंदर अपना हाथ डालने और उसका गला घोंटने में सफल नहीं हुआ, तब तक हमने उसे यह एहसास नहीं कराया कि उसका संघर्ष व्यर्थ था; और तब भी हमें कोई सुरक्षा महसूस नहीं हुई जब तक कि हमने उसके हाथों के साथ-साथ उसके पैरों को भी नहीं बांध दिया। वह हो जाने के बाद, हम हांफते हुए अपने पैरों पर खड़े हो गए।
"हमारे पास उसकी कैब है," शेरलाक होम्स ने कहा। "यह उसे स्कॉटलैंड यार्ड ले जाने के काम आएगी। और अब, सज्जनो," उन्होंने एक सुखद मुस्कान के साथ जारी रखा, "हम अपने छोटे से रहस्य के अंत तक पहुँच गए हैं। आप अब मुझसे कोई भी सवाल पूछने के लिए बहुत स्वागत करते हैं, और ऐसा कोई खतरा नहीं है कि मैं उनके जवाब देने से मना कर दूँगा।"
भाग II. संतों का देश।
अध्याय I. महान क्षारीय मैदान पर।
उत्तरी अमेरिकी महाद्वीप के मध्य भाग में एक शुष्क और घृणित रेगिस्तान स्थित है, जिसने कई लंबे वर्षों तक सभ्यता के प्रसार के खिलाफ एक बाधा के रूप में काम किया। सिएरा नेवादा से नेब्रास्का तक, और उत्तर में येलोस्टोन नदी से दक्षिण में कोलोराडो तक, यह उजाड़ और सन्नाटे का क्षेत्र है। न ही प्रकृति इस भयावह जिले भर में हमेशा एक ही मूड में रहती है। इसमें बर्फ से ढके और ऊंचे पहाड़, और अंधेरी और उदास घाटियाँ शामिल हैं। यहाँ तेज बहने वाली नदियाँ हैं जो दांतेदार घाटियों से होकर गुजरती हैं; और यहाँ विशाल मैदान हैं, जो सर्दियों में बर्फ से सफेद होते हैं, और गर्मियों में खारी क्षारीय धूल से ग्रे हो जाते हैं। हालाँकि, वे सभी बंजरपन, शत्रुता और दुख की सामान्य विशेषताएं बनाए रखते हैं।
निराशा की इस भूमि के कोई निवासी नहीं हैं। पॉनी या ब्लैकफीट का एक समूह कभी-कभार अन्य शिकार के मैदानों तक पहुँचने के लिए इसे पार कर सकता है, लेकिन सबसे बहादुर योद्धा भी उन भयानक मैदानों को अपनी नजरों से ओझल करने और खुद को एक बार फिर अपने प्रेयरी पर पाकर खुश होते हैं। कोयोट झाड़ियों के बीच छिपता है, गिद्ध हवा में भारीपन से फड़फड़ाता है, और भद्दा ग्रिजली भालू अंधेरी घाटियों में लड़खड़ाता चलता है, और चट्टानों के बीच जो भी पोषण मिल सके, उसे उठा लेता है। जंगल में यही एकमात्र निवासी हैं।
पूरी दुनिया में सिएरा ब्लैंको की उत्तरी ढलान से अधिक उदास दृश्य कोई नहीं हो सकता। जहाँ तक आँख देख सकती है, महान समतल मैदान फैला हुआ है, जो क्षारीय पैच से ढका हुआ है, और बौनी चैपरल झाड़ियों के झुरमुटों से कटा हुआ है। क्षितिज के अंतिम छोर पर पर्वत चोटियों की एक लंबी श्रृंखला है, जिनके ऊबड़-खाबड़ शिखर बर्फ से ढके हुए हैं। देश के इस महान विस्तार में जीवन का कोई संकेत नहीं है, न ही जीवन से संबंधित किसी चीज का। स्टील-नीले आसमान में कोई पक्षी नहीं है, सुस्त, ग्रे पृथ्वी पर कोई हलचल नहीं है—सबसे बढ़कर, पूर्ण सन्नाटा है। कोई कितना भी सुने, उस विशाल जंगल में ध्वनि की कोई छाया नहीं है; कुछ भी नहीं लेकिन सन्नाटा—पूर्ण और हृदय को दबा देने वाला सन्नाटा।
कहा गया है कि चौड़े मैदान पर जीवन से संबंधित कुछ भी नहीं है। यह शायद ही सच है। सिएरा ब्लैंको से नीचे देखने पर, कोई रेगिस्तान के पार एक रास्ता देखता है, जो दूर चला जाता है और अंतिम दूरी में खो जाता है। यह पहियों से बना है और कई साहसी लोगों के पैरों से रौंदा गया है। यहाँ और वहाँ बिखरी हुई सफेद वस्तुएं हैं जो धूप में चमकती हैं, और क्षारीय जमाव के खिलाफ बाहर निकलती हैं। पास जाएं, और उनकी जांच करें! वे हड्डियाँ हैं: कुछ बड़ी और मोटी, अन्य छोटी और अधिक नाजुक। पहली वाली बैलों की रही होंगी, और बाद वाली मनुष्यों की। पंद्रह सौ मील तक कोई इस भयावह कारवां मार्ग को उन लोगों के इन बिखरे हुए अवशेषों से ट्रैक कर सकता है जो रास्ते में गिर गए थे।
इसी दृश्य को देखते हुए, चार मई, अठारह सौ सैंतालीस को, एक अकेला यात्री खड़ा था। उसका स्वरूप ऐसा था कि वह क्षेत्र का स्वयं का जीनियस या दानव हो सकता था। एक पर्यवेक्षक के लिए यह कहना मुश्किल होता कि वह चालीस के करीब था या साठ के। उसका चेहरा दुबला और थका हुआ था, और भूरी चर्मपत्र जैसी त्वचा उभरी हुई हड्डियों पर कसकर खिंची हुई थी; उसके लंबे, भूरे बाल और दाढ़ी सभी सफेद धब्बों से भरे हुए थे; उसकी आँखें उसके सिर में धंसी हुई थीं, और अप्राकृतिक चमक के साथ जल रही थीं; जबकि जो हाथ उसकी राइफल को पकड़े हुए था, वह कंकाल से अधिक मांसल नहीं था। जैसे वह खड़ा था, वह सहारे के लिए अपने हथियार पर टिका था, और फिर भी उसकी लंबी आकृति और उसकी हड्डियों का विशाल ढांचा एक चुस्त और जोरदार गठन का सुझाव देता था। हालाँकि, उसका कृष चेहरा, और उसके कपड़े, जो उसके झुर्रियों वाले अंगों पर बहुत ढीले लटक रहे थे, ने घोषित किया कि वह क्या था जिसने उसे वह वृद्ध और जीर्ण-शीर्ण स्वरूप दिया था। वह आदमी मर रहा था—भूख और प्यास से मर रहा था।
वह दर्दनाक तरीके से घाटी से नीचे, और इस छोटी सी ऊंचाई पर आया था, पानी के कुछ संकेत देखने की व्यर्थ उम्मीद में। अब महान नमक का मैदान उसकी आंखों के सामने फैला हुआ था, और दूर के क्रूर पहाड़ों की बेल्ट, बिना किसी पौधे या पेड़ के संकेत के, जो नमी की उपस्थिति का संकेत दे सके। उस पूरे व्यापक परिदृश्य में आशा की कोई किरण नहीं थी। उत्तर, और पूर्व, और पश्चिम उसने जंगली पूछताछ भरी आँखों से देखा, और फिर उसने महसूस किया कि उसका भटकना समाप्त हो गया है, और वहाँ, उस बंजर चट्टान पर, वह मरने वाला था। "बीस साल बाद पंखों वाले बिस्तर में मरने के बजाय, यहाँ क्यों नहीं," उसने बुदबुदाया, जैसे ही वह एक पत्थर की आड़ में बैठ गया।
बैठने से पहले, उसने जमीन पर अपनी बेकार राइफल जमा कर दी थी, और एक ग्रे शॉल में बंधा एक बड़ा बंडल भी, जिसे उसने अपने दाहिने कंधे पर लटकाए रखा था। ऐसा लग रहा था कि यह उसकी ताकत के लिए कुछ अधिक भारी था, क्योंकि इसे नीचे करने में, यह कुछ छोटी हिंसा के साथ जमीन पर आया। तुरंत ग्रे पार्सल से एक छोटी कराहने वाली आवाज निकली, और उससे एक छोटा, डरा हुआ चेहरा निकला, जिसमें बहुत चमकदार भूरी आँखें, और दो छोटी चित्तीदार, डिंपल वाली मुट्ठियाँ थीं।
"तुमने मुझे चोट पहुँचाई है!" एक बचकानी आवाज ने शिकायत के साथ कहा।
"क्या मैंने ऐसा किया," उस आदमी ने पश्चाताप के साथ उत्तर दिया, "मेरा ऐसा करने का इरादा नहीं था।" जैसे ही उसने बोला, उसने ग्रे शॉल को खोला और लगभग पाँच साल की एक सुंदर छोटी बच्ची को बाहर निकाला, जिसके नाजुक जूते और छोटी लिनन एप्रन के साथ स्मार्ट गुलाबी फ्रॉक सभी माँ की देखभाल को बयां करते थे। बच्ची पीली और थकी हुई थी, लेकिन उसके स्वस्थ हाथों और पैरों ने दिखाया कि उसने अपने साथी की तुलना में कम दुख सहा था।
"अब कैसा है?" उसने चिंता के साथ उत्तर दिया, क्योंकि वह अभी भी उन उलझे हुए सुनहरे बालों को रगड़ रही थी जो उसके सिर के पिछले हिस्से को ढके हुए थे।
"इसे चूमो और इसे ठीक करो," उसने पूरी गंभीरता के साथ कहा, चोटिल हिस्से को उसके सामने दिखाते हुए। "माँ ऐसा ही करती थी। माँ कहाँ है?"
"माँ चली गई है। मुझे लगता है कि तुम उसे जल्द ही देख लोगी।"
"चली गई, है ना!" छोटी बच्ची ने कहा। "अजीब है, उसने अलविदा नहीं कहा; वह लगभग हमेशा ऐसा करती थी अगर वह बस आंटी के पास चाय के लिए जा रही होती, और अब उसे तीन दिन हो गए हैं। बताओ, यहाँ बहुत सूखा है, है ना? क्या यहाँ कोई पानी नहीं है, या खाने को कुछ नहीं है?"
"नहीं, यहाँ कुछ भी नहीं है, प्यारी। तुम्हें बस थोड़ी देर धैर्य रखने की जरूरत होगी, और फिर तुम ठीक हो जाओगी। अपना सिर मेरे पास ऐसे रखो, और फिर तुम बेहतर महसूस करोगी। जब तुम्हारे होंठ चमड़े जैसे हों तो बात करना आसान नहीं होता, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे तुम्हें बता देना चाहिए कि स्थिति क्या है। तुम्हारे पास वह क्या है?"
"प्यारी चीजें! अच्छी चीजें!" छोटी बच्ची ने उत्साहपूर्वक चिल्लाया, अभ्रक (माइका) के दो चमकते हुए टुकड़ों को ऊपर उठाते हुए। "जब हम घर वापस जाएंगे तो मैं उन्हें भाई बॉब को दे दूंगी।"
"तुम जल्द ही उनसे भी सुंदर चीजें देखोगी," उस आदमी ने आत्मविश्वास के साथ कहा। "तुम बस थोड़ा रुको। मैं तुम्हें बताने वाला था हालाँकि—तुम्हें याद है जब हम नदी से निकले थे?"
"ओह, हाँ।"
"खैर, हमने सोचा था कि हम जल्द ही दूसरी नदी के पास पहुंच जाएंगे, समझी। लेकिन कुछ गड़बड़ थी; दिशा-सूचक यंत्र, या नक्शा, या कुछ और, और वह नहीं मिली। पानी खत्म हो गया। बस तुम जैसे लोगों के लिए एक छोटी बूंद को छोड़कर और—और——"
"और तुम खुद को धो नहीं सके," उसके साथी ने गंभीरता से बाधित किया, उसके गंदे चेहरे को घूरते हुए।
"नहीं, और न ही पी सके। और मिस्टर बेंडर, वह सबसे पहले गए, और फिर इंडियन पीट, और फिर मिसेज मैकग्रेगर, और फिर जॉनी होन्स, और फिर, प्यारी, तुम्हारी माँ।"
"तो माँ भी मर गई," छोटी बच्ची ने चिल्लाया, अपना चेहरा अपने पिनाफोर में गिराते हुए और कड़वाहट से रोते हुए।
"हाँ, तुम और मुझे छोड़कर वे सभी चले गए। फिर मुझे लगा कि इस दिशा में पानी की कुछ संभावना है, इसलिए मैंने तुम्हें अपने कंधे पर लाद लिया और हम साथ चल पड़े। ऐसा नहीं लगता कि हमने मामलों में सुधार किया है। अब हमारे लिए बहुत कम मौका है!"
"क्या तुम्हारा मतलब है कि हम भी मरने वाले हैं?" बच्ची ने पूछा, अपनी सिसकियों को रोकते हुए, और अपना आंसू-धब्बा चेहरा ऊपर उठाते हुए।
"मुझे लगता है कि स्थिति यही है।"
"तुमने पहले क्यों नहीं कहा?" उसने खुशी से हंसते हुए कहा। "तुमने मुझे इतना डरा दिया। क्यों, निश्चित रूप से, अब जब तक हम मरेंगे हम माँ के साथ फिर से होंगे।"
"हाँ, तुम हो जाओगी, प्यारी।"
"और तुम भी। मैं उसे बताऊंगी कि तुम कितने अच्छे रहे हो। मैं शर्त लगाती हूँ कि वह स्वर्ग के दरवाजे पर हमें पानी के एक बड़े घड़े, और बहुत सारे बकवीट केक, गर्म, और दोनों तरफ से टोस्ट किए हुए, जैसे बॉब और मुझे पसंद थे, के साथ मिलेगी। इसमें कितना समय लगेगा?"
"मुझे नहीं पता—बहुत लंबा नहीं।" आदमी की आँखें उत्तरी क्षितिज पर टिकी थीं। आसमान की नीली तिजोरी में तीन छोटे बिंदु दिखाई दिए थे जो हर पल आकार में बढ़ रहे थे, इतनी तेजी से वे पहुंचे। वे जल्दी ही तीन बड़े भूरे पक्षियों में बदल गए, जो दो यात्रियों के सिर के ऊपर मंडराए, और फिर कुछ चट्टानों पर बस गए जो उनके ऊपर थीं। वे गिद्ध थे, पश्चिम के वल्चर, जिनका आना मृत्यु का अग्रदूत है।
"मुर्गे और मुर्गियां," छोटी बच्ची ने खुशी से चिल्लाया, उनके अशुभ रूपों की ओर इशारा करते हुए, और उन्हें उड़ाने के लिए अपने हाथ ताली बजाते हुए। "बताओ, क्या भगवान ने यह देश बनाया है?"
"निश्चित रूप से उन्होंने किया है," उसके साथी ने कहा, इस अप्रत्याशित सवाल से थोड़ा चौंकते हुए।
"उन्होंने इलिनोइस में देश बनाया, और उन्होंने मिसौरी बनाया," छोटी बच्ची ने जारी रखा। "मुझे लगता है कि किसी और ने इन हिस्सों में देश बनाया। यह बिल्कुल भी अच्छी तरह से नहीं किया गया है। वे पानी और पेड़ भूल गए।"
"तुम प्रार्थना करने के बारे में क्या सोचोगी?" उस आदमी ने संकोचपूर्वक पूछा।
"अभी रात नहीं हुई है," उसने उत्तर दिया।
"कोई बात नहीं। यह काफी नियमित नहीं है, लेकिन उन्हें इसकी परवाह नहीं होगी, शर्त लगा लो। तुम उन प्रार्थनाओं को दोहराओ जो तुम हर रात वैगन में कहती थी जब हम मैदानों पर थे।"
"तुम खुद कुछ क्यों नहीं कहते?" बच्ची ने आश्चर्य भरी आँखों से पूछा।
"मैं उन्हें भूल गया हूँ," उसने उत्तर दिया। "मैंने तब से कोई प्रार्थना नहीं की है जब मैं उस बंदूक की आधी ऊंचाई का था। मुझे लगता है कि कभी देर नहीं होती। तुम उन्हें कहो, और मैं साथ रहूँगा और कोरस में शामिल हो जाऊँगा।"
"फिर तुम्हें नीचे घुटने टेकने होंगे, और मुझे भी," उसने कहा, उस उद्देश्य के लिए शॉल बिछाते हुए। "तुम्हें अपने हाथों को ऐसे ऊपर रखना होगा। यह तुम्हें अच्छा महसूस कराता है।"
यह एक अजीब दृश्य होता यदि गिद्धों के अलावा देखने के लिए कुछ और होता। संकरी शॉल पर कंधे से कंधा मिलाकर दोनों यात्री घुटने टेक रहे थे, छोटी बड़बड़ाती बच्ची और लापरवाह, कठोर साहसी। उसका गोल-मटोल चेहरा, और उसका थका हुआ, कोणीय चेहरा दोनों ही उस भयानक सत्ता से हार्दिक विनती में बादल रहित स्वर्ग की ओर मुड़े हुए थे जिसके साथ वे आमने-सामने थे, जबकि दो आवाजें—एक पतली और स्पष्ट, दूसरी गहरी और कठोर—दया और क्षमा के लिए विनती में एकजुट हुईं। प्रार्थना समाप्त होने के बाद, उन्होंने पत्थर की छाया में अपनी जगह फिर से ले ली जब तक कि बच्ची सो नहीं गई, अपने रक्षक की चौड़ी छाती पर टिककर। उसने कुछ समय तक उसकी नींद पर नजर रखी, लेकिन प्रकृति उसके लिए बहुत मजबूत साबित हुई। तीन दिनों और तीन रातों तक उसने खुद को न तो आराम दिया था और न ही विश्राम। धीरे-धीरे पलकें थकी हुई आँखों पर झुक गईं, और सिर छाती पर नीचे और नीचे गिर गया, जब तक कि उस आदमी की भूरी दाढ़ी उसकी साथी की सुनहरी लटों के साथ मिश्रित नहीं हो गई, और दोनों एक ही गहरी और सपनेहीन नींद सो गए।
यदि यात्री और आधे घंटे के लिए जागता रहता तो एक अजीब दृश्य उसकी आँखों के सामने आता। क्षारीय मैदान के अंतिम छोर पर बहुत दूर धूल की एक छोटी सी फुहार उठी, शुरुआत में बहुत मामूली, और दूरी की धुंध से अलग करने में मुश्किल, लेकिन धीरे-धीरे ऊंची और चौड़ी होती गई जब तक कि उसने एक ठोस, अच्छी तरह से परिभाषित बादल नहीं बना लिया। यह बादल आकार में बढ़ना जारी रहा जब तक कि यह स्पष्ट नहीं हो गया कि यह केवल चलते हुए जीवों की एक बड़ी भीड़ द्वारा ही उठाया जा सकता है। अधिक उपजाऊ स्थानों में पर्यवेक्षक इस निष्कर्ष पर पहुंचता कि उन बाइसन के बड़े झुंडों में से एक जो प्रेयरी भूमि पर चरते हैं, उसके पास आ रहा था। इन शुष्क जंगलों में यह स्पष्ट रूप से असंभव था। जैसे-जैसे धूल का बवंडर उस अकेले टीले के करीब पहुँचा जिस पर दो कास्टअवे आराम कर रहे थे, धुंध के माध्यम से वैगन की कैनवस से ढकी छतें और सशस्त्र घुड़सवारों की आकृतियाँ दिखाई देने लगीं, और उपस्थिति ने खुद को पश्चिम की यात्रा पर एक महान कारवां के रूप में प्रकट किया। लेकिन कैसा कारवां! जब इसका मुखिया पहाड़ों के आधार पर पहुँच गया था, तब पिछला हिस्सा क्षितिज पर दिखाई नहीं दे रहा था। विशाल मैदान के पार बिखरी हुई सरणी फैली हुई थी, वैगन और गाड़ियाँ, घोड़े पर सवार पुरुष, और पैदल पुरुष। अनगिनत महिलाएं जो बोझ के नीचे लड़खड़ाती हुई चल रही थीं, और बच्चे जो वैगन के साथ लड़खड़ा रहे थे या सफेद आवरणों के नीचे से झाँक रहे थे। यह स्पष्ट रूप से प्रवासियों का कोई साधारण समूह नहीं था, बल्कि कुछ खानाबदोश लोग थे जिन्हें परिस्थितियों के दबाव के कारण अपने लिए एक नया देश खोजने के लिए मजबूर होना पड़ा था। साफ हवा में इस महान मानवता के द्रव्यमान से एक भ्रमित शोर और गड़गड़ाहट उठी, पहियों की चरमराहट और घोड़ों की हिनहिनाहट के साथ। जितना तेज यह था, यह उनके ऊपर के दो थके हुए यात्रियों को जगाने के लिए पर्याप्त नहीं था।
काफिले के मुखिया पर बीस या उससे अधिक गंभीर लोहे के चेहरे वाले पुरुष सवार थे, जो उदास होमस्पन कपड़ों में पहने हुए थे और राइफल से लैस थे। टीले के आधार पर पहुँचने पर वे रुक गए, और आपस में एक छोटी सी परिषद की।
"कुएँ दाईं ओर हैं, मेरे भाइयों," एक ने कहा, एक कठोर होंठों वाला, साफ-सुथरा आदमी जिसके बाल ग्रे थे।
"सिएरा ब्लैंको के दाईं ओर—ताकि हम रियो ग्रांडे तक पहुँच सकें," दूसरे ने कहा।
"पानी के लिए डरो मत," तीसरे ने चिल्लाया। "जो इसे चट्टानों से निकाल सकता था वह अब अपने चुने हुए लोगों को नहीं छोड़ेगा।"
"आमीन! आमीन!" पूरी पार्टी ने जवाब दिया।
वे अभी अपनी यात्रा फिर से शुरू करने ही वाले थे कि उनमें से एक सबसे कम उम्र के और सबसे तेज नजर वाले व्यक्ति ने एक विस्मय भरा स्वर निकाला और ऊपर ऊबड़-खाबड़ चट्टान की ओर इशारा किया। उसकी चोटी से गुलाबी रंग का एक छोटा सा टुकड़ा हवा में लहरा रहा था, जो पीछे की ग्रे चट्टानों के विपरीत कठोर और चमकीला दिखाई दे रहा था। यह देखते ही घोड़ों को रोकने और बंदूकों को उतारने की एक होड़ सी मच गई, जबकि नए घुड़सवार हरावल दस्ते को मजबूत करने के लिए सरपट दौड़ते हुए आए। हर किसी की जुबान पर बस एक ही शब्द था: “रेडस्किन्स।”
"यहाँ बड़ी संख्या में इनजन्स (मूल निवासी) नहीं हो सकते," बुजुर्ग व्यक्ति ने कहा जो कमान संभाले हुए प्रतीत होता था। "हम पॉनीज (Pawnees) को पार कर चुके हैं, और जब तक हम महान पहाड़ों को पार नहीं कर लेते, तब तक यहाँ अन्य कोई जनजाति नहीं है।"
"क्या मैं आगे जाकर देखूँ, ब्रदर स्टैन्जरसन?" बैंड के एक व्यक्ति ने पूछा।
"और मैं," "और मैं," दर्जन भर आवाजों ने पुकार लगाई।
"अपने घोड़ों को नीचे छोड़ दो और हम यहाँ तुम्हारा इंतजार करेंगे," एल्डर ने उत्तर दिया। एक पल में ही वे युवा साथी घोड़े से नीचे उतरे, उन्हें बांधा, और उस खड़ी ढलान पर चढ़ने लगे जो उन्हें उस वस्तु तक ले जा रही थी जिसने उनकी जिज्ञासा जगा दी थी। वे अनुभवी स्काउट्स के आत्मविश्वास और चपलता के साथ तेजी से और बिना कोई आवाज किए आगे बढ़े। मैदान से नीचे देख रहे लोग उन्हें एक चट्टान से दूसरी चट्टान पर फुदकते हुए देख सकते थे जब तक कि उनकी आकृतियाँ क्षितिज के सामने उभर नहीं आईं। जिस युवक ने सबसे पहले खतरे की चेतावनी दी थी, वह उनका नेतृत्व कर रहा था। अचानक उसके साथियों ने उसे अपने हाथ ऊपर उठाते हुए देखा, मानो वह आश्चर्य से भर गया हो, और जब वे उसके पास पहुँचे तो वे भी उस दृश्य से उसी तरह प्रभावित हुए जो उनकी आंखों के सामने था।
बंजर पहाड़ी के शिखर पर बने छोटे से पठार पर एक विशाल चट्टान खड़ी थी, और उस चट्टान के सहारे एक लंबा आदमी लेटा था, जिसकी दाढ़ी लंबी थी और चेहरा कठोर, लेकिन वह अत्यधिक दुबला-पतला था। उसका शांत चेहरा और नियमित सांसें बता रही थीं कि वह गहरी नींद में था। उसके बगल में एक छोटी बच्ची लेटी थी, जिसकी गोल सफेद बाहें उसकी भूरी नसों वाली गर्दन के चारों ओर लिपटी हुई थीं, और उसके सुनहरे बालों वाला सिर उसकी मखमली ट्यूनिक की छाती पर टिका था। उसके गुलाबी होंठ थोड़े खुले थे, जिससे भीतर के दूधिया सफेद दांतों की कतार दिख रही थी, और उसके बचकाने चेहरे पर एक चंचल मुस्कान तैर रही थी। उसकी सफेद मोजे और चमकदार बकल वाले साफ जूतों से ढकी छोटी गोल-मटोल टांगें उसके साथी के लंबे सिकुड़े हुए अंगों के विपरीत एक अजीब विरोधाभास पैदा कर रही थीं। इस अजीब जोड़े के ऊपर वाली चट्टान की कगार पर तीन गंभीर गिद्ध खड़े थे, जिन्होंने नए लोगों को देखकर निराशा में कर्कश चीखें निकालीं और सुस्त होकर उड़ गए।
उन कुत्सित पक्षियों की चीखों ने दोनों सोए हुए लोगों को जगा दिया, जो चकित होकर अपने चारों ओर देखने लगे। आदमी लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ और उस मैदान की ओर नीचे देखा जो नींद आने के समय इतना वीरान था, और जो अब पुरुषों और जानवरों के इस विशाल समूह द्वारा पार किया जा रहा था। उसे देखते ही उसके चेहरे पर अविश्वास के भाव आ गए, और उसने अपना हड्डीदार हाथ अपनी आँखों पर फेरा। "मुझे लगता है, इसी को मतिभ्रम कहते हैं," उसने बुदबुदाया। बच्ची उसके बगल में खड़ी रही, उसके कोट का कोना पकड़े हुए, उसने कुछ नहीं कहा लेकिन बचपन की विस्मयकारी और प्रश्नवाचक नजरों से अपने चारों ओर देखती रही।
बचाव दल ने जल्द ही दोनों पीड़ितों को यह विश्वास दिला दिया कि उनका दिखना कोई मतिभ्रम नहीं है। उनमें से एक ने छोटी बच्ची को पकड़ा और उसे अपने कंधे पर उठा लिया, जबकि दो अन्य ने उसके दुबले-पतले साथी को सहारा दिया और वैगनों की ओर ले जाने में उसकी मदद की।
"मेरा नाम जॉन फेरियर है," यात्री ने स्पष्ट किया; "मैं और यह छोटी बच्ची उन इक्कीस लोगों में से बचे हैं जो बाकी थे। बाकी सब दक्षिण में प्यास और भूख से मर गए हैं।"
"क्या यह आपकी बच्ची है?" किसी ने पूछा।
"मुझे लगता है अब तो है," दूसरे ने चुनौती भरे लहजे में चिल्लाकर कहा; "यह मेरी है क्योंकि मैंने इसे बचाया है। कोई भी इसे मुझसे नहीं छीनेगा। आज से यह लूसी फेरियर है। वैसे, तुम लोग कौन हो?" उसने उत्सुकता से अपने हट्टे-कट्टे, धूप से झुलसे बचावकर्ताओं की ओर देखते हुए पूछा; "लगता है तुम लोग बहुत बड़ी संख्या में हो।"
"करीब दस हजार," युवाओं में से एक ने कहा; "हम ईश्वर के सताए हुए बच्चे हैं—एंजल मेरोना के चुने हुए।"
"मैंने कभी उसके बारे में नहीं सुना," यात्री ने कहा। "ऐसा लगता है उसने तुम लोगों की काफी बड़ी भीड़ चुन ली है।"
"जो पवित्र है उसका मजाक मत उड़ाओ," दूसरे ने सख्ती से कहा। "हम उन लोगों में से हैं जो उन पवित्र लेखों में विश्वास करते हैं, जिन्हें पीटे हुए सोने की प्लेटों पर मिस्र के अक्षरों में लिखा गया है, और जो पलमीरा में पवित्र जोसेफ स्मिथ को सौंपे गए थे। हम इलिनोइस राज्य के नौवू से आए हैं, जहाँ हमने अपना मंदिर स्थापित किया था। हम हिंसक और अधर्मी लोगों से दूर एक शरण की तलाश में आए हैं, भले ही वह रेगिस्तान का केंद्र ही क्यों न हो।"
नौवू नाम ने स्पष्ट रूप से जॉन फेरियर की यादें ताजा कर दीं। "मैं समझ गया," उसने कहा, "तुम लोग मॉर्मन हो।"
"हम मॉर्मन हैं," उसके साथियों ने एक स्वर में उत्तर दिया।
"और तुम लोग कहाँ जा रहे हो?"
"हमें नहीं पता। ईश्वर का हाथ हमारे नबी के माध्यम से हमारा मार्गदर्शन कर रहा है। तुम्हें उनके सामने जाना होगा। वह कहेंगे कि तुम्हारे साथ क्या करना है।"
वे इस समय तक पहाड़ी के आधार तक पहुँच चुके थे और तीर्थयात्रियों की भीड़ से घिरे हुए थे—पीले चेहरे वाली नम्र दिखने वाली महिलाएँ, मजबूत और हंसते हुए बच्चे, और उत्सुक तथा गंभीर आँखों वाले पुरुष। जब उन्होंने अजनबियों में से एक की युवावस्था और दूसरे की लाचारी देखी, तो उनमें से आश्चर्य और सहानुभूति की कई आवाजें उठीं। हालाँकि, उनका एस्कॉर्ट रुका नहीं, बल्कि आगे बढ़ता रहा, मॉर्मन्स की एक बड़ी भीड़ उनके पीछे थी, जब तक कि वे एक ऐसे वैगन तक नहीं पहुँच गए, जो अपने विशाल आकार और अपनी भड़कीली और स्मार्ट उपस्थिति के लिए विशिष्ट था। इसमें छह घोड़े जुते हुए थे, जबकि अन्य में दो, या अधिक से अधिक चार घोड़े थे। ड्राइवर के बगल में एक ऐसा आदमी बैठा था जिसकी उम्र तीस साल से ज्यादा नहीं रही होगी, लेकिन उसका विशाल सिर और दृढ़ अभिव्यक्ति उसे एक नेता के रूप में चिह्नित करती थी। वह भूरे रंग की जिल्द वाली एक किताब पढ़ रहा था, लेकिन जैसे ही भीड़ करीब आई, उसने उसे एक तरफ रख दिया और घटना के विवरण को ध्यान से सुना। फिर वह दोनों पीड़ितों की ओर मुड़ा।
"अगर हम तुम्हें अपने साथ ले जाते हैं," उसने गंभीर शब्दों में कहा, "तो यह केवल हमारे पंथ के विश्वासियों के रूप में ही हो सकता है। हमारे बाड़े में कोई भेड़िये नहीं होंगे। यह कहीं बेहतर है कि तुम्हारी हड्डियाँ इस जंगल में सफेद पड़ जाएं, बजाय इसके कि तुम वह सड़न का छोटा सा धब्बा साबित हो जो समय के साथ पूरे फल को खराब कर देता है। क्या तुम इन शर्तों पर हमारे साथ आओगे?"
"मुझे लगता है मैं किसी भी शर्त पर तुम्हारे साथ आऊंगा," फेरियर ने इतने जोर के साथ कहा कि गंभीर एल्डर्स अपनी मुस्कान नहीं रोक पाए। केवल नेता ने अपनी कठोर, प्रभावशाली अभिव्यक्ति बनाए रखी।
"इसे ले जाओ, ब्रदर स्टैन्जरसन," उसने कहा, "इसे और बच्ची को भी भोजन और पानी दो। इसे हमारा पवित्र पंथ सिखाना भी तुम्हारा काम है। हमने बहुत देर कर दी है। आगे बढ़ो! चलो, चलो ज़ायोन की ओर!"
"चलो, ज़ायोन की ओर!" मॉर्मन्स की भीड़ चिल्लाई, और ये शब्द लंबे काफिले में गूँजते हुए, एक मुंह से दूसरे मुंह तक फैलते गए जब तक कि वे दूर कहीं एक धीमी गड़गड़ाहट में विलीन नहीं हो गए। चाबुकों के चटकने और पहियों की चरमराहट के साथ विशाल वैगन गति में आ गए, और जल्द ही पूरा काफिला एक बार फिर आगे बढ़ने लगा। वह एल्डर, जिसकी देखरेख में दोनों अनाथों को सौंपा गया था, उन्हें अपने वैगन में ले गया, जहाँ उनके लिए भोजन पहले से ही तैयार था।
"तुम यहीं रहोगे," उसने कहा। "कुछ ही दिनों में तुम अपनी थकान से उबर जाओगे। इस बीच, याद रखना कि अब और हमेशा के लिए तुम हमारे धर्म के हो। ब्रिगहम यंग ने ऐसा कहा है, और उन्होंने जोसेफ स्मिथ की आवाज में बात की है, जो स्वयं ईश्वर की आवाज है।"
अध्याय II. यूटा का फूल।
यह वह स्थान नहीं है जहाँ उन परीक्षणों और अभावों का स्मरण किया जाए जिन्हें प्रवासी मॉर्मन्स ने अपने अंतिम आश्रय तक पहुँचने से पहले सहन किया था। मिसिसिपी के तटों से लेकर रॉकी पर्वत की पश्चिमी ढलानों तक, उन्होंने इतिहास में लगभग अद्वितीय दृढ़ता के साथ संघर्ष किया था। जंगली आदमी, और जंगली जानवर, भूख, प्यास, थकान और बीमारी—प्रकृति द्वारा रास्ते में डाली गई हर बाधा को एंग्लो-सैक्सन दृढ़ता के साथ पार कर लिया गया था। फिर भी लंबी यात्रा और संचित आतंक ने उनके बीच के सबसे साहसी लोगों के दिलों को भी हिला दिया था। ऐसा कोई नहीं था जो अपने घुटनों पर न झुक गया हो और हृदय से प्रार्थना न की हो जब उन्होंने यूटा की विस्तृत घाटी को अपने नीचे धूप में नहाते हुए देखा, और अपने नेता के होंठों से सुना कि यह प्रतिज्ञा की हुई भूमि है, और ये कुंवारी भूमि हमेशा के लिए उनकी होने वाली है।
यंग ने जल्द ही खुद को एक कुशल प्रशासक के साथ-साथ एक दृढ़ मुखिया के रूप में साबित कर दिया। नक्शे खींचे गए और चार्ट तैयार किए गए, जिसमें भविष्य के शहर की रूपरेखा तैयार की गई। चारों ओर खेतों को प्रत्येक व्यक्ति की स्थिति के अनुपात में विभाजित और आवंटित किया गया। व्यापारी को उसके व्यापार और कारीगर को उसके काम पर लगाया गया। शहर में सड़कें और चौराहे जादू की तरह उभर आए। देश में जल निकासी और बाड़ लगाना, रोपण और सफाई का काम हुआ, जब तक कि अगली गर्मियों में पूरा देश गेहूं की फसल से सुनहरा नहीं हो गया। अजीब बस्ती में सब कुछ समृद्ध था। सबसे ऊपर, शहर के केंद्र में उन्होंने जो महान मंदिर बनाया था, वह और भी ऊंचा और बड़ा होता गया। भोर की पहली लाली से लेकर गोधूलि के ढलने तक, हथौड़े की खटखट और आरी की रगड़ उस स्मारक से कभी दूर नहीं रही जिसे प्रवासियों ने उस ईश्वर के लिए खड़ा किया था जिसने उन्हें कई खतरों से सुरक्षित निकाला था।
दोनों पीड़ित, जॉन फेरियर और छोटी बच्ची, जिसने उसका भाग्य साझा किया था और जिसे उसकी बेटी के रूप में अपनाया गया था, मॉर्मन्स के साथ उनकी महान तीर्थयात्रा के अंत तक रहे। छोटी लूसी फेरियर को एल्डर स्टैन्जरसन के वैगन में काफी आराम से ले जाया गया, एक ऐसा आश्रय जिसे उसने मॉर्मन की तीन पत्नियों और उसके बेटे, एक बारह साल के जिद्दी और आगे रहने वाले लड़के के साथ साझा किया था। अपनी माँ की मृत्यु के कारण हुए सदमे से बचपन की लोच के साथ उबरने के बाद, वह जल्द ही महिलाओं की लाड़ली बन गई, और अपने चलते-फिरते कैनवास से ढके घर में इस नए जीवन के साथ सामंजस्य बिठा लिया। इस बीच, फेरियर ने अपनी कठिनाइयों से उबरने के बाद, खुद को एक उपयोगी गाइड और अथक शिकारी के रूप में प्रतिष्ठित किया। उसने अपने नए साथियों का इतना सम्मान प्राप्त कर लिया कि जब वे अपनी यात्रा के अंत में पहुँचे, तो सर्वसम्मति से सहमति बनी कि उसे यंग स्वयं, और स्टैन्जरसन, केम्बॉल, जॉनस्टन और ड्रेबर, जो चार प्रमुख एल्डर्स थे, को छोड़कर, किसी भी अन्य बसने वाले की तुलना में उतनी ही बड़ी और उपजाऊ भूमि प्रदान की जानी चाहिए।
इस प्रकार प्राप्त खेत पर जॉन फेरियर ने अपने लिए एक मजबूत लकड़ी का घर बनाया, जिसमें बाद के वर्षों में इतने सारे अतिरिक्त निर्माण किए गए कि वह एक विशाल विला बन गया। वह व्यावहारिक सोच का व्यक्ति था, अपने सौदों में तेज और हाथों से कुशल था। उसके लोहे जैसे संविधान ने उसे अपनी भूमि को सुधारने और जोतने के लिए सुबह-शाम काम करने में सक्षम बनाया। इसलिए ऐसा हुआ कि उसका खेत और उससे संबंधित सब कुछ बहुत समृद्ध हो गया। तीन साल में वह अपने पड़ोसियों से बेहतर स्थिति में था, छह साल में वह संपन्न हो गया, नौ साल में वह अमीर था, और बारह साल में साल्ट लेक सिटी में आधे दर्जन से अधिक ऐसे पुरुष नहीं थे जो उसकी बराबरी कर सकते थे। महान अंतर्देशीय समुद्र से लेकर दूर वासैच पर्वत तक, जॉन फेरियर से बेहतर कोई नाम ज्ञात नहीं था।
एक रास्ता था और केवल एक ही रास्ता था जिसमें उसने अपने सह-धर्मियों की संवेदनाओं को ठेस पहुँचाई। कोई भी तर्क या अनुनय उसे अपने साथियों की तरह महिला प्रतिष्ठान स्थापित करने के लिए प्रेरित नहीं कर सका। उसने इस लगातार इनकार के कभी कारण नहीं बताए, बल्कि खुद को दृढ़तापूर्वक और अडिग रूप से अपने निर्णय का पालन करने तक सीमित रखा। कुछ लोग थे जिन्होंने उस पर उसके अपनाए गए धर्म में सुस्ती का आरोप लगाया, और अन्य जिन्होंने इसे धन के लालच और खर्च उठाने में अनिच्छा के लिए जिम्मेदार ठहराया। दूसरों ने फिर से किसी पुरानी प्रेम कहानी के बारे में बात की, और एक सुनहरे बालों वाली लड़की के बारे में जो अटलांटिक के तटों पर दम तोड़ गई थी। कारण जो भी हो, फेरियर सख्ती से ब्रह्मचारी रहा। हर दूसरे सम्मान में उसने युवा बस्ती के धर्म का पालन किया, और एक रूढ़िवादी और सीधे चलने वाले व्यक्ति के रूप में नाम कमाया।
लूसी फेरियर लकड़ी के घर के भीतर बड़ी हुई, और उसने अपने दत्तक पिता की सभी उपक्रमों में सहायता की। पहाड़ों की तेज हवा और देवदार के पेड़ों की सुगंध ने युवा लड़की के लिए नर्स और माँ की जगह ले ली। जैसे-जैसे साल बीतते गए, वह लंबी और मजबूत होती गई, उसका गाल और अधिक लाल और उसकी चाल और अधिक लोचदार हो गई। फेरियर के खेत के पास से गुजरने वाली मुख्य सड़क पर कई यात्रियों ने अपने मन में लंबे समय से भूली हुई यादों को फिर से जीवित होते महसूस किया, जब उन्होंने उसे गेहूं के खेतों में दौड़ते हुए देखा, या उसे अपने पिता के मस्टैंग पर सवार होकर, और पश्चिम के एक सच्चे बच्चे की सहजता और अनुग्रह के साथ उसे संभालते हुए पाया। इस प्रकार कली एक फूल में खिल गई, और जिस वर्ष उसके पिता को किसानों में सबसे अमीर देखा, उसी ने उसे अमेरिकी लड़की के ऐसे निष्पक्ष नमूने के रूप में छोड़ दिया जो पूरे प्रशांत ढलान में पाया जा सकता था।
हालाँकि, यह पिता नहीं था जिसने सबसे पहले यह खोजा कि बच्ची महिला बन गई है। ऐसे मामलों में शायद ही ऐसा होता है। वह रहस्यमय परिवर्तन इतना सूक्ष्म और इतना क्रमिक है कि उसे तारीखों से नहीं मापा जा सकता है। कम से कम स्वयं युवती को भी इसका पता नहीं चलता जब तक कि आवाज का लहजा या हाथ का स्पर्श उसके दिल को भीतर तक झकझोर नहीं देता, और वह गर्व और भय के मिश्रण के साथ सीखती है कि उसके भीतर एक नया और बड़ा स्वभाव जाग गया है। ऐसे बहुत कम लोग हैं जो उस दिन को याद नहीं कर सकते और उस एक छोटी सी घटना को याद नहीं रख सकते जिसने एक नए जीवन के भोर की शुरुआत की थी। लूसी फेरियर के मामले में, यह अवसर अपने आप में काफी गंभीर था, उसके भाग्य और कई अन्य लोगों के भाग्य पर इसके भविष्य के प्रभाव से अलग।
यह जून की एक गर्म सुबह थी, और 'लेटर डे सेंट्स' उतनी ही व्यस्त थी जितनी कि वे मधुमक्खियाँ जिनका छत्ता उन्होंने अपने प्रतीक के रूप में चुना है। खेतों और सड़कों पर मानवीय उद्योग की वही गूंज उठी। धूल भरी सड़कों पर भारी लदे खच्चरों की लंबी धाराएँ पश्चिम की ओर जा रही थीं, क्योंकि कैलिफोर्निया में सोने का बुखार फैल गया था, और 'ओवरलैंड रूट' 'सिटी ऑफ द इलेक्ट' से होकर गुजरता था। वहाँ दूर-दराज के चरागाहों से आने वाली भेड़ें और बैल थे, और थके हुए प्रवासियों के समूह, पुरुष और घोड़े अपनी अंतहीन यात्रा से समान रूप से थके हुए थे। इस सब मिश्रित समूह के बीच, एक कुशल सवार के कौशल के साथ अपना रास्ता बनाते हुए, लूसी फेरियर सरपट दौड़ रही थी, उसका गोरा चेहरा व्यायाम से लाल था और उसके लंबे भूरे बाल उसके पीछे लहरा रहे थे। उसे शहर में अपने पिता से एक काम मिला था, और वह अपनी जवानी के निडरता के साथ, हमेशा की तरह तेजी से जा रही थी, केवल अपने काम के बारे में सोच रही थी और यह कि उसे कैसे पूरा किया जाना है। धूल से सने साहसी लोग आश्चर्य से उसे देखते रह गए, और यहाँ तक कि अपनी खालों के साथ यात्रा करने वाले उदासीन इंडियन्स ने भी अपने अभ्यस्त संयम को छोड़ दिया क्योंकि वे गोरे चेहरे वाली युवती की सुंदरता पर चकित थे।
वह शहर के बाहरी इलाके में पहुँच ही गई थी कि उसने पाया कि सड़क मवेशियों के एक बड़े झुंड से अवरुद्ध है, जिसे मैदानों के आधे दर्जन जंगली दिखने वाले चरवाहों द्वारा हांका जा रहा था। अपनी अधीरता में, उसने एक ऐसे अंतराल में अपने घोड़े को धकेल कर इस बाधा को पार करने का प्रयास किया जो एक अंतराल की तरह लग रहा था। हालाँकि, इससे पहले कि वह पूरी तरह से इसमें प्रवेश कर पाती, जानवर उसके पीछे बंद हो गए, और उसने खुद को क्रूर आँखों वाले, लंबे सींग वाले बैलों की चलती धारा में पूरी तरह से फंसा हुआ पाया। मवेशियों के साथ व्यवहार करने की आदी होने के कारण, वह अपनी स्थिति से घबराई नहीं, बल्कि कैवलकेड के माध्यम से अपना रास्ता बनाने की उम्मीद में अपने घोड़े को आगे बढ़ाने के हर अवसर का लाभ उठाया। दुर्भाग्य से, उनमें से एक प्राणी के सींग, या तो दुर्घटना से या डिजाइन से, मस्टैंग के फ्लैंक के साथ हिंसक संपर्क में आ गए, और इसे पागलपन के लिए उत्तेजित कर दिया। एक पल में यह गुस्से के साथ अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, और इस तरह उछला और झटका दिया कि एक सबसे कुशल सवार के अलावा किसी को भी नीचे गिरा देता। स्थिति खतरे से भरी थी। उत्तेजित घोड़े की हर छलांग उसे फिर से सींगों के खिलाफ लाती थी, और इसे नए पागलपन के लिए उकसाती थी। लड़की के लिए खुद को काठी में रखना ही बहुत बड़ी बात थी, फिर भी एक फिसलन का मतलब था अनाड़ी और भयभीत जानवरों के खुरों के नीचे एक भयानक मौत। अचानक आपात स्थितियों की आदी न होने के कारण, उसका सिर चकराने लगा, और लगाम पर उसकी पकड़ ढीली होने लगी। धूल के उठते गुबार और संघर्षरत प्राणियों की भाप से घुटकर, उसने शायद निराशा में अपने प्रयास छोड़ दिए होते, लेकिन उसकी कोहनी पर एक दयालु आवाज ने उसे सहायता का आश्वासन दिया। उसी क्षण एक नसों वाले भूरे हाथ ने डरे हुए घोड़े को लगाम से पकड़ लिया, और झुंड के माध्यम से रास्ता बनाते हुए, जल्द ही उसे बाहरी इलाके में ले आया।
"मुझे आशा है कि आपको चोट नहीं आई है, मिस," उसके रक्षक ने सम्मानपूर्वक कहा।
उसने उसके अंधेरे, क्रूर चेहरे की ओर देखा, और नटखट होकर हंसी। "मैं बहुत डर गई थी," उसने मासूमियत से कहा; "किसने सोचा होगा कि पोन्चो गायों के झुंड से इतना डर जाएगा?"
"ईश्वर का शुक्र है कि तुम अपनी सीट पर बनी रही," दूसरे ने गंभीरता से कहा। वह एक लंबा, जंगली दिखने वाला युवक था, जो एक शक्तिशाली रोअन घोड़े पर सवार था, और एक शिकारी के मोटे कपड़ों में था, जिसके कंधों पर एक लंबी राइफल लटकी हुई थी। "मुझे लगता है कि तुम जॉन फेरियर की बेटी हो," उसने टिप्पणी की, "मैंने तुम्हें उसके घर से नीचे आते देखा। जब तुम उससे मिलो, तो उससे पूछना कि क्या उसे सेंट लुइस के जेफरसन होप्स याद हैं। अगर वह वही फेरियर है, तो मेरे पिता और वह काफी घनिष्ठ थे।"
"क्या आपको खुद आकर नहीं पूछना चाहिए?" उसने दबी जुबान में पूछा।
युवक सुझाव से प्रसन्न लग रहा था, और उसकी काली आँखें खुशी से चमक उठीं। "मैं ऐसा ही करूँगा," उसने कहा, "हम दो महीने से पहाड़ों में हैं, और यात्रा करने की स्थिति में नहीं हैं। उसे हमें वैसे ही स्वीकार करना होगा जैसा वह हमें पाता है।"
"उसे आपका बहुत आभारी होना चाहिए, और मुझे भी," उसने उत्तर दिया, "वह मुझे बहुत प्यार करता है। अगर वे गायें मुझ पर कूद पड़तीं तो वह कभी इससे उबर नहीं पाता।"
"मैं भी नहीं," उसके साथी ने कहा।
"तुम! खैर, मुझे नहीं लगता कि इससे तुम्हें कोई फर्क पड़ता। तुम तो हमारे दोस्त भी नहीं हो।"
इस टिप्पणी पर युवा शिकारी का काला चेहरा इतना उदास हो गया कि लूसी फेरियर जोर से हंस पड़ी।
"नहीं, मेरा वह मतलब नहीं था," उसने कहा; "बेशक, अब तुम एक दोस्त हो। तुम्हें आना चाहिए और हमसे मिलना चाहिए। अब मुझे आगे बढ़ना होगा, वरना पिता मुझे अपना काम नहीं सौंपेंगे। अलविदा!"
"अलविदा," उसने अपना चौड़ा सोम्ब्रेरो उठाते हुए और उसके छोटे हाथ पर झुकते हुए उत्तर दिया। उसने अपने मस्टैंग को घुमाया, उसे अपनी सवारी-चाबुक से एक कट दिया, और धूल के एक लुढ़कते हुए बादल में चौड़ी सड़क पर तेजी से दूर निकल गई।
युवा जेफरसन होप अपने साथियों के साथ उदास और चुपचाप आगे बढ़ा। वह और वे नेवादा पर्वत में चांदी की खोज कर रहे थे, और साल्ट लेक सिटी लौट रहे थे इस उम्मीद में कि कुछ लोट्स (खदानों) पर काम करने के लिए पर्याप्त पूंजी जुटाई जा सके जिन्हें उन्होंने खोजा था। वह उनके साथ व्यापार को लेकर उतना ही उत्सुक था जब तक कि इस अचानक हुई घटना ने उसके विचारों को एक और दिशा में नहीं मोड़ दिया। सिएरा की हवाओं की तरह निष्पक्ष और स्वस्थ युवा लड़की को देखकर उसके ज्वालामुखी, अनियंत्रित दिल को गहराई तक हिला दिया था। जब वह उसकी दृष्टि से ओझल हो गई, तो उसे एहसास हुआ कि उसके जीवन में एक संकट आ गया है, और चांदी की अटकलें या कोई अन्य प्रश्न उसके लिए इस नए और सब कुछ समाहित करने वाले प्रश्न जितने महत्वपूर्ण नहीं हो सकते थे। उसके दिल में जो प्यार पनपा था, वह किसी लड़के की अचानक, परिवर्तनशील कल्पना नहीं थी, बल्कि एक मजबूत इच्छाशक्ति और प्रभावशाली स्वभाव वाले व्यक्ति का जंगली, भयंकर जुनून था। वह जो कुछ भी करता था उसमें सफल होने का आदी था। उसने अपने दिल में कसम खाई कि अगर मानवीय प्रयास और मानवीय दृढ़ता उसे सफल बना सकती है तो वह इसमें विफल नहीं होगा।
उस रात वह जॉन फेरियर से मिलने आया, और उसके बाद कई बार आया, यहाँ तक कि फार्म-हाउस पर उसका चेहरा एक जाना-पहचाना चेहरा बन गया। जॉन, जो घाटी में सिमट कर रह गया था और अपने काम में डूबा हुआ था, उसे पिछले बारह वर्षों के दौरान बाहरी दुनिया की खबरें जानने का बहुत कम अवसर मिला था। जेफरसन होप उसे यह सब बताने में सक्षम था, और वह भी एक ऐसी शैली में जिसने लूसी और उसके पिता दोनों को आकर्षित किया। वह कैलिफोर्निया में एक अग्रणी रह चुका था, और उन जंगली, सुखद दिनों में बनाई गई संपत्ति और खोई हुई संपत्ति के कई अजीब किस्से सुना सकता था। वह एक स्काउट भी था, और एक शिकारी, चांदी का खोजी और एक रैंचमैन भी। जहाँ कहीं भी रोमांचक कारनामे करने को मिलते थे, जेफरसन होप उनकी तलाश में वहाँ मौजूद होता था। वह जल्द ही बूढ़े किसान का पसंदीदा बन गया, जो उसके गुणों का बड़ी वाक्पटुता से बखान करता था। ऐसे अवसरों पर, लूसी चुप रहती थी, लेकिन उसके लजाये हुए गाल और उसकी चमकती, खुश आँखों ने बहुत स्पष्ट रूप से दिखा दिया कि उसका युवा दिल अब उसका अपना नहीं रहा। उसके ईमानदार पिता ने शायद इन लक्षणों पर ध्यान न दिया हो, लेकिन जिसने उसका स्नेह जीता था, उसके लिए ये संकेत निश्चित रूप से व्यर्थ नहीं गए थे।
वह एक गर्मी की शाम थी जब वह सड़क पर घोड़े को दौड़ाते हुए आया और गेट पर रुका। वह दरवाजे पर थी, और उससे मिलने के लिए नीचे आई। उसने लगाम बाड़ के ऊपर फेंकी और रास्ते पर तेजी से आगे बढ़ा।
"मैं जा रहा हूँ, लूसी," उसने उसके दोनों हाथों को अपने हाथों में लेते हुए और कोमलता से उसके चेहरे को देखते हुए कहा; "मैं अभी तुम्हें अपने साथ चलने के लिए नहीं कहूँगा, लेकिन जब मैं वापस आऊँगा तो क्या तुम तैयार रहोगी?"
"और वह कब होगा?" उसने शरमाते हुए और हँसते हुए पूछा।
"ज्यादा से ज्यादा दो महीने। मैं तब आऊँगा और तुम्हें अपना बनाऊँगा, मेरी प्यारी। ऐसा कोई नहीं है जो हमारे बीच खड़ा हो सके।"
"और पिता का क्या?" उसने पूछा।
"उसने अपनी सहमति दे दी है, बशर्ते कि हम इन खदानों को ठीक से चालू कर लें। मुझे उस बारे में कोई डर नहीं है।"
"ओह, ठीक है; बेशक, अगर तुमने और पिता ने सब कुछ तय कर लिया है, तो और कुछ कहने की जरूरत नहीं है," वह अपने गाल को उसकी चौड़ी छाती से टिकाकर फुसफुसाई।
"भगवान का शुक्र है!" उसने भारी आवाज में झुकते हुए और उसे चूमते हुए कहा। "तो यह तय हो गया। मैं जितना अधिक रुकूँगा, जाना उतना ही कठिन होता जाएगा। वे कैन्यन में मेरा इंतजार कर रहे हैं। अलविदा, मेरी प्यारी—अलविदा। दो महीने में तुम मुझे देखोगी।"
ऐसा कहते ही वह खुद को उससे अलग कर लिया, और अपने घोड़े पर उछलकर सवार होते हुए तेजी से दूर निकल गया, पीछे मुड़कर भी नहीं देखा, मानो उसे डर था कि अगर उसने पीछे मुड़कर देखा कि वह क्या छोड़ रहा है तो उसका संकल्प टूट सकता है। वह गेट पर खड़ी रही, उसे तब तक देखती रही जब तक कि वह उसकी नजरों से ओझल नहीं हो गया। फिर वह वापस घर के अंदर चली गई, पूरे यूटा में सबसे खुश लड़की।
अध्याय III. जॉन फेरियर पैगंबर के साथ बात करता है।
जेफरसन होप और उसके साथियों को साल्ट लेक सिटी से गए तीन सप्ताह बीत चुके थे। जॉन फेरियर का दिल दुखी था जब वह उस युवक की वापसी और अपनी दत्तक पुत्री के आसन्न नुकसान के बारे में सोचता था। फिर भी उसका उज्ज्वल और खुश चेहरा उसे उस व्यवस्था के साथ सुलह करने के लिए राजी कर लेता था जितना कोई तर्क नहीं कर पाता। उसने हमेशा अपने दृढ़ दिल की गहराई में यह तय कर लिया था कि कोई भी चीज उसे अपनी बेटी को किसी मॉर्मन से शादी करने की अनुमति देने के लिए प्रेरित नहीं करेगी। ऐसी शादी को वह कोई शादी नहीं मानता था, बल्कि एक शर्म और अपमान मानता था। मॉर्मन सिद्धांतों के बारे में वह जो भी सोचे, उस एक बिंदु पर वह अडिग था। हालाँकि, उसे इस विषय पर अपना मुँह बंद रखना पड़ा, क्योंकि उन दिनों संतों की भूमि में अपरंपरागत राय व्यक्त करना एक खतरनाक मामला था।
हाँ, एक खतरनाक मामला—इतना खतरनाक कि सबसे पवित्र लोग भी अपनी धार्मिक राय को दबी हुई सांसों के साथ फुसफुसाने की हिम्मत करते थे, कहीं ऐसा न हो कि उनके होठों से निकली कोई बात गलत समझ ली जाए, और उन पर त्वरित प्रतिशोध आ जाए। उत्पीड़न के शिकार अब खुद उत्पीड़न करने वाले बन गए थे, और वह भी सबसे भयानक किस्म के। न सेविले का इनक्विजिशन, न ही जर्मनी का वेहमगेरिच्ट, और न ही इटली के गुप्त समाज, कभी भी उस से अधिक शक्तिशाली मशीनरी को गति में लाने में सक्षम थे जिसने यूटा राज्य पर बादल छा दिए थे।
इसकी अदृश्यता, और इसके साथ जुड़ी रहस्यमयता ने इस संगठन को दोगुना भयानक बना दिया था। यह सर्वज्ञ और सर्वशक्तिमान प्रतीत होता था, और फिर भी न तो देखा जाता था और न ही सुना जाता था। जो व्यक्ति चर्च के खिलाफ खड़ा होता था वह गायब हो जाता था, और कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ गया है या उसके साथ क्या हुआ है। उसकी पत्नी और बच्चे घर पर उसका इंतजार करते थे, लेकिन कोई पिता उन्हें यह बताने के लिए कभी वापस नहीं लौटा कि गुप्त न्यायाधीशों के हाथों उसका क्या हश्र हुआ। एक लापरवाह शब्द या जल्दबाजी में की गई कार्रवाई के बाद विनाश होता था, और फिर भी कोई नहीं जानता था कि इस भयानक शक्ति की प्रकृति क्या थी जो उनके ऊपर लटकी हुई थी। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि लोग डर और कांपते हुए चलते थे, और यहां तक कि जंगल के दिल में भी वे उन संदेहों को फुसफुसाने की हिम्मत नहीं करते थे जो उन्हें परेशान करते थे।
शुरुआत में यह अस्पष्ट और भयानक शक्ति केवल उन विद्रोहियों पर इस्तेमाल की जाती थी जिन्होंने मॉर्मन धर्म को अपनाने के बाद इसे बदलने या छोड़ने की इच्छा की थी। हालाँकि, जल्द ही इसका दायरा बढ़ गया। वयस्क महिलाओं की आपूर्ति कम हो रही थी, और बिना महिला आबादी के बहुविवाह वास्तव में एक बंजर सिद्धांत था। अजीब अफवाहें फैलने लगीं—उन क्षेत्रों में मारे गए प्रवासियों और लूटे गए शिविरों की अफवाहें जहाँ कभी भारतीय नहीं देखे गए थे। एल्डर्स के हरम में नई महिलाएँ दिखाई देने लगीं—महिलाएँ जो दुखी थीं और रोती थीं, और जिनके चेहरों पर एक अनबुझ डर के निशान थे। पहाड़ों पर देर से आने वाले यात्रियों ने नकाबपोश, गुप्त और शोर-रहित सशस्त्र पुरुषों के गिरोहों के बारे में बात की, जो अंधेरे में उनके पास से गुजर जाते थे। ये कहानियाँ और अफवाहें पदार्थ और आकार लेने लगीं, और इनकी पुष्टि और पुन: पुष्टि हुई, जब तक कि उन्होंने खुद को एक निश्चित नाम में नहीं बदल लिया। आज तक, पश्चिम के सुनसान रैंचों में, डैनाइट बैंड, या एवेंजिंग एंजल्स का नाम एक अशुभ और दुर्भाग्यपूर्ण नाम है।
इस संगठन के बारे में अधिक पूर्ण ज्ञान जिसने ऐसे भयानक परिणाम उत्पन्न किए, उसने लोगों के दिमाग में प्रेरित भय को कम करने के बजाय बढ़ाने का काम किया। कोई नहीं जानता था कि इस क्रूर समाज का हिस्सा कौन था। धर्म के नाम पर किए गए रक्त और हिंसा के कार्यों में भाग लेने वालों के नाम पूरी तरह से गुप्त रखे गए थे। जिस मित्र को आपने पैगंबर और उसके मिशन के बारे में अपनी गलतफहमियों के बारे में बताया, वह उनमें से एक हो सकता है जो रात में भयानक प्रतिशोध लेने के लिए आग और तलवार के साथ बाहर आएगा। इसलिए हर कोई अपने पड़ोसी से डरता था, और कोई भी उन चीजों के बारे में बात नहीं करता था जो उसके दिल के सबसे करीब थीं।
एक सुंदर सुबह, जॉन फेरियर अपने गेहूं के खेतों में जाने ही वाला था, तभी उसने लैच की आवाज सुनी, और खिड़की से बाहर देखते हुए, उसने एक मोटे, रेतीले बालों वाले, अधेड़ उम्र के व्यक्ति को रास्ते पर आते देखा। उसका दिल उछलकर मुँह में आ गया, क्योंकि यह खुद महान ब्रिघम यंग के अलावा और कोई नहीं था। घबराहट से भरा हुआ—क्योंकि वह जानता था कि ऐसी यात्रा उसके लिए कुछ अच्छा नहीं लेकर आई है—फेरियर मॉर्मन प्रमुख का स्वागत करने के लिए दरवाजे की ओर भागा। हालाँकि, बाद वाले ने उसके अभिवादन को ठंडे मन से लिया, और एक सख्त चेहरे के साथ बैठक में उसके पीछे चला गया।
"ब्रदर फेरियर," उसने एक सीट लेते हुए और अपनी हल्के रंग की पलकों के नीचे से किसान को ध्यान से देखते हुए कहा, "सच्चे विश्वास करने वाले आपके अच्छे दोस्त रहे हैं। हमने आपको तब उठाया था जब आप रेगिस्तान में भूखे मर रहे थे, हमने आपके साथ अपना भोजन साझा किया, आपको सुरक्षित रूप से चुनी हुई घाटी तक ले गए, आपको जमीन का एक अच्छा हिस्सा दिया, और आपको हमारे संरक्षण में अमीर बनने की अनुमति दी। क्या ऐसा नहीं है?"
"यह ऐसा ही है," जॉन फेरियर ने उत्तर दिया।
"इसके बदले में हमने केवल एक शर्त मांगी: वह यह थी कि आप सच्चे विश्वास को अपनाएं, और हर तरह से इसके उपयोगों के अनुरूप बनें। आपने ऐसा करने का वादा किया था, और यह, यदि सामान्य रिपोर्ट सच कहती है, तो आपने उपेक्षा की है।"
"और मैंने इसकी उपेक्षा कैसे की है?" फेरियर ने विरोध में अपने हाथ फैलाते हुए पूछा। "क्या मैंने सामान्य निधि में नहीं दिया है? क्या मैंने मंदिर में भाग नहीं लिया है? क्या मैंने——?"
"तुम्हारी पत्नियाँ कहाँ हैं?" यंग ने अपने चारों ओर देखते हुए पूछा। "उन्हें अंदर बुलाओ, ताकि मैं उनका अभिवादन कर सकूं।"
"यह सच है कि मैंने शादी नहीं की है," फेरियर ने उत्तर दिया। "लेकिन महिलाएँ कम थीं, और कई ऐसे थे जिनके दावे मुझसे बेहतर थे। मैं अकेला आदमी नहीं था: मेरी ज़रूरतें पूरी करने के लिए मेरी बेटी थी।"
"मैं उसी बेटी के बारे में आपसे बात करना चाहता हूँ," मॉर्मन के नेता ने कहा। "वह यूटा का फूल बन गई है, और उसने कई लोगों की नज़रों में जगह पाई है जो भूमि में ऊंचे हैं।"
जॉन फेरियर ने आंतरिक रूप से कराह भरी।
"उसके बारे में ऐसी कहानियाँ हैं जिन्हें मैं विश्वास नहीं करना चाहता—ऐसी कहानियाँ कि वह किसी गैर-यहूदी (जेंटाइल) के लिए मुहरबंद है। यह बेकार की बातों की गपशप होनी चाहिए। संत जोसेफ स्मिथ की संहिता में तेरहवां नियम क्या है? 'सच्चे विश्वास की हर युवती को चुने हुए लोगों में से किसी एक से शादी करने दो; क्योंकि यदि वह किसी गैर-यहूदी से शादी करती है, तो वह एक गंभीर पाप करती है।' ऐसा होने के कारण, यह असंभव है कि आप, जो पवित्र पंथ को मानते हैं, अपनी बेटी को इसका उल्लंघन करने दें।"
जॉन फेरियर ने कोई उत्तर नहीं दिया, लेकिन वह घबराहट में अपनी सवारी की चाबुक के साथ खेलता रहा।
"इस एक बिंदु पर आपके पूरे विश्वास का परीक्षण किया जाएगा—ऐसा फोर की पवित्र परिषद में तय किया गया है। लड़की युवा है, और हम नहीं चाहेंगे कि वह भूरे बालों से शादी करे, न ही हम उसे सभी विकल्पों से वंचित करना चाहेंगे। हम एल्डर्स के पास कई बछड़ियाँ हैं, लेकिन हमारे बच्चों को भी प्रदान किया जाना चाहिए। स्टेंगरसन का एक बेटा है, और ड्रेबर का एक बेटा है, और उनमें से कोई भी आपकी बेटी का अपने घर में खुशी से स्वागत करेगा। उसे उनके बीच चुनने दो। वे युवा और अमीर हैं, और सच्चे विश्वास के हैं। तुम उस पर क्या कहते हो?"
फेरियर अपनी भौहें सिकोड़े हुए कुछ देर चुप रहा।
"आप हमें समय देंगे," उसने आखिरकार कहा। "मेरी बेटी बहुत छोटी है—वह मुश्किल से शादी करने की उम्र की है।"
"उसे चुनने के लिए एक महीना दिया जाएगा," यंग ने अपनी सीट से उठते हुए कहा। "उस समय के अंत में वह अपना जवाब देगी।"
वह दरवाजे से गुजर रहा था, तभी वह लाल चेहरे और चमकती आँखों के साथ मुड़ा। "आपके लिए बेहतर होगा, जॉन फेरियर," उसने गरजते हुए कहा, "कि आप और वह अभी सिएरा ब्लैंको पर सफेद कंकाल बन कर पड़े हों, बजाय इसके कि आप होली फोर के आदेशों के खिलाफ अपनी कमजोर इच्छाशक्ति रखें!"
अपने हाथ के एक धमकी भरे इशारे के साथ, वह दरवाजे से मुड़ गया, और फेरियर ने उसके भारी कदमों को पथरीले रास्ते पर चलते हुए सुना।
वह अभी भी अपने घुटनों पर कोहनी रखकर बैठा था, विचार कर रहा था कि वह अपनी बेटी के सामने इस मामले को कैसे पेश करे, तभी एक नरम हाथ उसके हाथ पर रखा गया, और ऊपर देखते हुए, उसने उसे अपने बगल में खड़ा देखा। उसके पीले, डरे हुए चेहरे पर एक नज़र ने उसे दिखा दिया कि उसने जो कुछ हुआ था उसे सुन लिया था।
"मैं इसमें मदद नहीं कर सका," उसने उसके लुक के जवाब में कहा। "उसकी आवाज़ घर में गूँज रही थी। ओह, पिता, पिता, हम क्या करेंगे?"
"तुम खुद को मत डराओ," उसने उसे अपनी ओर खींचते हुए और उसके भूरे बालों पर अपना चौड़ा, खुरदरा हाथ प्यार से फेरते हुए उत्तर दिया। "हम किसी तरह इसे ठीक कर लेंगे। तुम्हें इस लड़के के लिए अपनी पसंद कम होती नहीं लग रही है, है ना?"
एक सिसकी और उसके हाथ का दबाव ही उसका एकमात्र उत्तर था।
"नहीं; बेशक नहीं। मैं यह सुनना पसंद नहीं करूँगा कि तुम ऐसा कहती हो। वह एक योग्य लड़का है, और वह एक ईसाई है, जो यहाँ के इन लोगों से कहीं अधिक है, उनकी तमाम प्रार्थनाओं और उपदेशों के बावजूद। कल नेवादा के लिए एक पार्टी रवाना हो रही है, और मैं उसे एक संदेश भेजने का प्रबंधन करूँगा कि उसे पता चल जाए कि हम किस मुसीबत में हैं। अगर मैं उस युवक के बारे में कुछ भी जानता हूँ, तो वह इतनी तेज़ी से वापस आएगा कि इलेक्ट्रो-टेलीग्राफ भी फीके पड़ जाएंगे।"
लूसी अपने पिता के वर्णन पर आँसुओं के बीच हँस पड़ी।
"जब वह आएगा, तो वह हमें सबसे अच्छी सलाह देगा। लेकिन मैं तुम्हारे लिए डरी हुई हूँ, प्रिय। कोई सुनता है—कोई पैगंबर का विरोध करने वालों के बारे में ऐसी भयानक कहानियाँ सुनता है: उनके साथ हमेशा कुछ भयानक होता है।"
"लेकिन हमने अभी तक उसका विरोध नहीं किया है," उसके पिता ने उत्तर दिया। "जब हम करेंगे तब मुसीबतों के लिए सावधान रहने का समय होगा। हमारे पास एक महीना है; उसके अंत में, मुझे लगता है कि हमें यूटा से निकल जाना चाहिए।"
"यूटा छोड़ दो!"
"बात कुछ ऐसी ही है।"
"लेकिन फार्म का क्या?"
"हम जितना हो सके उतना पैसा इकट्ठा करेंगे, और बाकी को छोड़ देंगे। सच कहूँ तो, लूसी, यह पहली बार नहीं है जब मैंने ऐसा करने के बारे में सोचा है। मुझे किसी व्यक्ति के सामने झुकना पसंद नहीं है, जैसा कि ये लोग अपने शापित पैगंबर के सामने करते हैं। मैं एक स्वतंत्र रूप से जन्मा अमेरिकी हूँ, और यह सब मेरे लिए नया है। मुझे लगता है कि मैं सीखने के लिए बहुत बूढ़ा हूँ। अगर वह इस फार्म के आसपास घूमता है, तो हो सकता है कि उसे विपरीत दिशा में चलती हुई बकशॉट की मार झेलनी पड़े।"
"लेकिन वे हमें जाने नहीं देंगे," उसकी बेटी ने आपत्ति जताई।
"जेफरसन के आने तक रुको, और हम जल्द ही इसका प्रबंधन कर लेंगे। इस बीच, तुम खुद को परेशान मत करो, मेरी प्यारी, और अपनी आँखों को सूजने मत दो, वरना जब वह तुम्हें देखेगा तो वह मुझ पर ही बरसेगा। डरने की कोई बात नहीं है, और कोई खतरा बिल्कुल नहीं है।"
जॉन फेरियर ने इन सांत्वनापूर्ण टिप्पणियों को बहुत आत्मविश्वास के स्वर में कहा, लेकिन वह मदद नहीं कर सका लेकिन यह देख सका कि उसने उस रात दरवाजों को बंद करने पर असामान्य देखभाल की, और उसने उस जंग लगी पुरानी शॉटगन को सावधानीपूर्वक साफ किया और लोड किया जो उसके बेडरूम की दीवार पर लटकी हुई थी।
अध्याय IV. जीवन के लिए एक उड़ान।
मॉर्मन पैगंबर के साथ अपनी मुलाकात के बाद की सुबह, जॉन फेरियर साल्ट लेक सिटी गया, और अपने परिचित को ढूंढने के बाद, जो नेवादा पहाड़ों के लिए जा रहा था, उसने उसे जेफरसन होप के लिए अपना संदेश सौंपा। इसमें उसने युवक को उस आसन्न खतरे के बारे में बताया जो उन्हें धमकी दे रहा था और यह कितना ज़रूरी था कि वह वापस आए। ऐसा करने के बाद उसने अपने मन में हल्का महसूस किया, और हल्के दिल से घर लौट आया।
जैसे ही वह अपने फार्म के पास पहुँचा, उसने गेट के प्रत्येक खंभे से बंधे एक घोड़े को देखकर आश्चर्यचकित हुआ। अंदर प्रवेश करने पर उसे और भी आश्चर्य हुआ कि दो युवक उसके बैठक में कब्जा जमाए हुए थे। एक, लंबे पीले चेहरे वाला, रॉकिंग चेयर में पीछे की ओर झुका हुआ था, उसके पैर स्टोव पर ऊपर थे। दूसरा, एक सांड जैसी गर्दन वाला युवक जिसके चेहरे भद्दे और फूले हुए थे, खिड़की के सामने खड़ा था और अपने हाथों को जेब में डालकर एक लोकप्रिय भजन सीटी बजा रहा था। जैसे ही वह अंदर आया, दोनों ने फेरियर को सिर हिलाया, और रॉकिंग चेयर वाले ने बातचीत शुरू की।
"शायद आप हमें नहीं जानते," उसने कहा। "यह एल्डर ड्रेबर का बेटा है, और मैं जोसेफ स्टेंगरसन हूँ, जिसने रेगिस्तान में आपके साथ यात्रा की थी जब भगवान ने अपना हाथ बढ़ाया था और आपको सच्चे फोल्ड में इकट्ठा किया था।"
"जैसा कि वह अपने सही समय पर सभी राष्ट्रों के साथ करेगा," दूसरे ने एक नाक वाली आवाज़ में कहा; "वह धीरे-धीरे पीसता है लेकिन बहुत छोटा।"
जॉन फेरियर ने ठंडे मन से सिर झुकाया। उसने अनुमान लगा लिया था कि उसके आगंतुक कौन थे।
"हम आए हैं," स्टेंगरसन ने जारी रखा, "हमारे पिताओं की सलाह पर आपकी बेटी का हाथ मांगने के लिए, हम में से जो भी आपको और उसे अच्छा लगे। जैसा कि मेरे पास केवल चार पत्नियाँ हैं और ब्रदर ड्रेबर के पास सात हैं, मुझे ऐसा लगता है कि मेरा दावा अधिक मज़बूत है।"
"नहीं, नहीं, ब्रदर स्टेंगरसन," दूसरे ने चिल्लाया; "सवाल यह नहीं है कि हमारे पास कितनी पत्नियाँ हैं, बल्कि यह है कि हम कितनी रख सकते हैं। मेरे पिता ने अब अपनी मिलें मुझे दे दी हैं, और मैं अमीर आदमी हूँ।"
"लेकिन मेरी संभावनाएं बेहतर हैं," दूसरे ने गर्मजोशी से कहा। "जब भगवान मेरे पिता को हटा देंगे, तो मेरे पास उनकी टैनिंग यार्ड और उनकी चमड़े की फैक्ट्री होगी। फिर मैं आपका बड़ा हूँ, और चर्च में ऊंचा हूँ।"
"यह युवती को तय करना होगा," युवा ड्रेबर ने कांच में अपने प्रतिबिंब को देखते हुए कहा। "हम यह सब उसके निर्णय पर छोड़ देंगे।"
इस बातचीत के दौरान, जॉन फेरियर दरवाजे पर खड़ा होकर गुस्से से उबल रहा था, मुश्किल से ही अपनी सवारी की चाबुक को अपने दो आगंतुकों की पीठ से दूर रखने में सक्षम था।
"यहाँ देखो," उसने अंत में उनकी ओर बढ़ते हुए कहा, "जब मेरी बेटी तुम्हें बुलाएगी, तो तुम आ सकते हो, लेकिन तब तक मैं तुम्हारे चेहरे फिर से नहीं देखना चाहता।"
दो युवा मॉर्मन आश्चर्य से उसे देखते रह गए। उनकी आँखों में युवती के हाथ के लिए यह प्रतिस्पर्धा उसके और उसके पिता दोनों के लिए सबसे बड़ा सम्मान था।
"कमरे से बाहर निकलने के दो रास्ते हैं," फेरियर चिल्लाया; "दरवाजा है, और खिड़की है। आप किसका उपयोग करना चाहते हैं?"
उसका भूरा चेहरा इतना जंगली लग रहा था, और उसके दुबले हाथ इतने धमकी भरे थे, कि उसके आगंतुक अपने पैरों पर खड़े हो गए और जल्दी से पीछे हट गए। बूढ़ा किसान दरवाजे तक उनके पीछे गया।
"मुझे बताना जब तुमने तय कर लिया हो कि यह क्या होने वाला है," उसने व्यंग्यात्मक रूप से कहा।
"तुम इसके लिए पछताओगे!" स्टेंगरसन गुस्से में सफेद होकर चिल्लाया। "तुमने पैगंबर और फोर की परिषद को चुनौती दी है। तुम अपने दिनों के अंत तक इसका पछतावा करोगे।"
"भगवान का हाथ तुम पर भारी पड़ेगा," युवा ड्रेबर चिल्लाया; "वह उठेगा और तुम्हें मारेगा!"
"तो मैं मारना शुरू करूँगा," फेरियर ने गुस्से में चिल्लाया, और अपनी बंदूक के लिए ऊपर दौड़ने ही वाला था कि लूसी ने उसे हाथ से पकड़ लिया और रोक लिया। इससे पहले कि वह उससे बच पाता, घोड़ों की खुरों की खड़खड़ाहट ने उसे बता दिया कि वे उसकी पहुंच से बाहर थे।
"पाखंडी युवा बदमाश!" उसने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए चिल्लाया; "मैं तुम्हें अपनी कब्र में देखना पसंद करूँगा, मेरी लड़की, बजाय इसके कि तुम उनमें से किसी की पत्नी बनो।"
"और मैं भी, पिता," उसने साहस के साथ उत्तर दिया; "लेकिन जेफरसन जल्द ही यहाँ होगा।"
"हाँ। उसे आने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। जितनी जल्दी हो उतना बेहतर, क्योंकि हम नहीं जानते कि उनकी अगली चाल क्या हो सकती है।"
वास्तव में, यह समय था कि कोई ऐसा व्यक्ति जो सलाह और मदद देने में सक्षम हो, वह मज़बूत बूढ़े किसान और उसकी दत्तक पुत्री की सहायता के लिए आए। बस्ती के पूरे इतिहास में एल्डर्स के अधिकार के प्रति इतनी खुली अवज्ञा का मामला कभी नहीं आया था। यदि छोटी गलतियों को इतनी सख्ती से दंडित किया जाता था, तो इस महा विद्रोही का क्या हश्र होगा। फेरियर जानता था कि उसकी संपत्ति और स्थिति उसके किसी काम नहीं आएगी। उसके जैसे ही जाने-माने और अमीर लोगों को पहले भी गायब कर दिया गया था, और उनकी संपत्ति चर्च को दे दी गई थी। वह एक बहादुर आदमी था, लेकिन वह उन अस्पष्ट, छायादार आतंकों से कांप उठा जो उस पर लटके हुए थे। किसी भी ज्ञात खतरे का सामना वह एक मजबूत होठों के साथ कर सकता था, लेकिन यह अनिश्चितता उसे कमजोर कर रही थी। हालाँकि, उसने अपनी बेटी से अपने डर को छिपाया, और पूरे मामले को हल्का दिखाने का ढोंग किया, हालाँकि उसने, प्यार की गहरी नज़रों से, स्पष्ट रूप से देखा कि वह बेचैन था।
उसे उम्मीद थी कि उसे अपने आचरण के बारे में यंग से कोई संदेश या विरोध प्राप्त होगा, और वह गलत नहीं था, हालाँकि यह एक अप्रत्याशित तरीके से आया। अगली सुबह उठने पर उसने आश्चर्य से पाया कि उसके बिस्तर के कवरलेट पर उसके सीने के ठीक ऊपर कागज का एक छोटा चौकोर टुकड़ा पिन किया हुआ था। उस पर बड़े बेतरतीब अक्षरों में छपा था:—
"सुधार के लिए आपको उनतीस दिन दिए जाते हैं, और फिर——"
डैश किसी भी धमकी से कहीं अधिक भय पैदा करने वाला था। जॉन फेरियर को यह हैरानी थी कि यह चेतावनी उसके कमरे में कैसे आई, क्योंकि उसके नौकर बाहर के घर में सोते थे, और दरवाजे और खिड़कियां सब बंद कर दी गई थीं। उसने कागज को सिकोड़ लिया और अपनी बेटी से कुछ नहीं कहा, लेकिन घटना ने उसके दिल में ठंडक पहुँचा दी। उनतीस दिन स्पष्ट रूप से उस महीने का शेष थे जिसका यंग ने वादा किया था। ऐसी रहस्यमय शक्तियों से लैस दुश्मन के खिलाफ कौन सी ताकत या साहस काम आ सकता था? जिस हाथ ने वह पिन लगाई थी, उसने उसे दिल में मार दिया होता, और वह कभी नहीं जान पाता कि उसे किसने मारा है।
अगली सुबह वह और भी अधिक हिल गया था। वे अपने नाश्ते के लिए बैठे ही थे कि लूसी ने आश्चर्य की चीख के साथ ऊपर इशारा किया। छत के केंद्र में, लकड़ी के जले हुए टुकड़े से, संख्या 28 लिखी हुई थी। उसकी बेटी के लिए यह समझ से बाहर था, और उसने उसे नहीं बताया। उस रात वह अपनी बंदूक लेकर बैठा रहा और पहरा देता रहा। उसने कुछ नहीं देखा और कुछ नहीं सुना, और फिर भी सुबह उसके दरवाजे के बाहर एक बड़ा 27 पेंट किया गया था।
इस प्रकार दिन बीतते गए; और जैसे ही सुबह होती, वह पाता कि उसके अदृश्य शत्रुओं ने अपना लेखा-जोखा रखा हुआ है, और उन्होंने किसी स्पष्ट स्थान पर यह अंकित कर दिया है कि अनुग्रह के महीने में से उसके पास अभी कितने दिन शेष हैं। कभी वे घातक अंक दीवारों पर दिखाई देते, कभी फर्श पर, और कभी-कभी वे बगीचे के फाटक या रेलिंग पर चिपकी छोटी तख्तियों पर होते। अपने तमाम सतर्कता के बावजूद जॉन फेरियर यह पता नहीं लगा सका कि ये दैनिक चेतावनियाँ कहाँ से आ रही हैं। उन्हें देखकर उस पर एक ऐसी दहशत छा जाती जो लगभग अंधविश्वासी थी। वह कृशकाय और बेचैन हो गया, और उसकी आँखों में किसी शिकार किए गए प्राणी जैसी परेशानी दिखने लगी। अब जीवन में उसके पास केवल एक ही आशा थी, और वह थी नेवादा से उस युवा शिकारी के आगमन की।
बीस पंद्रह में बदल गया था और पंद्रह दस में, लेकिन उस अनुपस्थित व्यक्ति की कोई खबर नहीं थी। एक-एक करके अंक घटते गए, और फिर भी उसकी ओर से कोई संकेत नहीं मिला। जब भी कोई घुड़सवार सड़क पर खड़खड़ाता, या कोई गाड़ीवान अपनी टीम पर चिल्लाता, तो बूढ़ा किसान यह सोचकर फाटक की ओर दौड़ पड़ता कि आखिरकार मदद आ गई है। अंत में, जब उसने पाँच को चार में और फिर उसे तीन में बदलते देखा, तो उसका साहस टूट गया, और उसने बचने की सारी उम्मीद छोड़ दी। वह जानता था कि अकेला होने के कारण, और बस्ती के चारों ओर स्थित पहाड़ों के अपने सीमित ज्ञान के साथ, वह असहाय था। अधिक आवाजाही वाले रास्तों पर कड़ी नजर रखी जाती थी और पहरा दिया जाता था, और कोई भी काउंसिल के आदेश के बिना उनसे होकर नहीं गुजर सकता था। वह जिस तरफ भी मुड़ता, उसे अपने ऊपर मंडराते प्रहार से बचने का कोई उपाय नजर नहीं आता था। फिर भी, वह बूढ़ा अपनी बेटी के उस अपमान, जिसे वह मान बैठा था, के लिए सहमति देने से पहले स्वयं जीवन का त्याग करने के अपने संकल्प से कभी नहीं डिगा।
एक शाम वह अकेला बैठा अपने कष्टों के बारे में गहराई से सोच रहा था, और उनसे बाहर निकलने का कोई रास्ता व्यर्थ ही खोज रहा था। उस सुबह उसके घर की दीवार पर अंक 2 दिखाई दिया था, और अगला दिन निर्धारित समय का अंतिम दिन होगा। तब क्या होगा? सभी प्रकार की अस्पष्ट और भयानक कल्पनाएँ उसकी कल्पना को भर रही थीं। और उसकी बेटी—उसके जाने के बाद उसका क्या होगा? क्या उस अदृश्य जाल से कोई मुक्ति नहीं थी जो उनके चारों ओर बुना गया था? उसने अपनी असहायता के विचार पर मेज पर अपना सिर टिका लिया और सिसकियाँ भरने लगा।
वह क्या था? सन्नाटे में उसने एक हल्की खरोंच की आवाज सुनी—धीमी, लेकिन रात की शांति में बहुत स्पष्ट। यह घर के दरवाजे से आ रही थी। फेरियर रेंगकर हॉल में गया और ध्यान से सुना। कुछ पलों के लिए शांति रही, और फिर वह धीमी कपटपूर्ण आवाज दोहराई गई। स्पष्ट रूप से कोई बहुत धीरे से दरवाजे के फलकों में से एक पर थपथपा रहा था। क्या यह कोई आधी रात का हत्यारा था जो गुप्त न्यायाधिकरण के खूनी आदेशों को पूरा करने आया था? या क्या यह कोई एजेंट था जो यह अंकित करने आया था कि अनुग्रह का अंतिम दिन आ गया है? जॉन फेरियर ने महसूस किया कि तत्काल मृत्यु उस सस्पेंस से बेहतर होगी जिसने उसकी नसों को झकझोर दिया था और उसके दिल को ठंडा कर दिया था। आगे बढ़कर उसने कुंडी खोली और दरवाजा खोल दिया।
बाहर सब शांत और स्थिर था। रात सुहावनी थी, और सितारे ऊपर चमक रहे थे। छोटे सामने वाले बगीचे में किसान की आँखों के सामने बाड़ और फाटक थे, लेकिन न तो वहाँ और न ही सड़क पर कोई इंसान दिखाई दे रहा था। राहत की सांस लेते हुए, फेरियर ने दाएं और बाएं देखा, जब तक कि अचानक सीधे अपने पैरों की ओर देखते हुए उसने आश्चर्य से एक आदमी को जमीन पर औंधे मुँह लेटे हुए, हाथ-पैर फैलाए देखा।
इस दृश्य से वह इतना घबरा गया कि वह दीवार के सहारे टिक गया और चिल्लाने की अपनी इच्छा को दबाने के लिए अपना हाथ अपने गले पर रख लिया। उसका पहला विचार यह था कि लेटी हुई आकृति किसी घायल या मरते हुए व्यक्ति की है, लेकिन जैसे-जैसे उसने देखा, उसने उसे जमीन पर रेंगते हुए और एक सर्प की गति और बिना किसी शोर के हॉल में प्रवेश करते देखा। एक बार घर के अंदर आने के बाद वह आदमी अपने पैरों पर खड़ा हो गया, दरवाजा बंद कर दिया, और आश्चर्यचकित किसान के सामने जेफरसन होप का उग्र चेहरा और दृढ़ भाव प्रकट हुआ।
"हे भगवान!" जॉन फेरियर ने हांफते हुए कहा। "तुमने मुझे कितना डरा दिया! तुम इस तरह अंदर क्यों आए।"
"मुझे खाना दो," दूसरे ने कर्कश स्वर में कहा। "मुझे अड़तालीस घंटों से खाने या पीने का समय नहीं मिला है।" उसने खुद को उन ठंडे मांस और रोटी पर झोंक दिया जो उसके मेजबान के रात के खाने से मेज पर ही पड़े थे, और उसे बहुत लालच के साथ खाया। "क्या लूसी का स्वास्थ्य ठीक है?" उसने अपनी भूख मिटाने के बाद पूछा।
"हाँ। वह खतरे को नहीं जानती," उसके पिता ने उत्तर दिया।
"यह अच्छा है। घर पर हर तरफ नजर रखी जा रही है। इसीलिए मैं रेंगकर यहाँ आया। वे भले ही बहुत चालाक हों, लेकिन वे वाशो शिकारी को पकड़ने के लिए इतने भी चालाक नहीं हैं।"
जॉन फेरियर ने अब एक अलग आदमी महसूस किया जब उसे एहसास हुआ कि उसके पास एक समर्पित सहयोगी है। उसने युवा व्यक्ति का चमड़े जैसा हाथ पकड़ा और उसे गर्मजोशी से दबाया। "तुम गर्व करने लायक आदमी हो," उसने कहा। "ऐसे बहुत कम लोग हैं जो हमारे खतरे और हमारी परेशानियों को साझा करने के लिए आएंगे।"
"आपने सही कहा, दोस्त," युवा शिकारी ने उत्तर दिया। "मेरा आपके प्रति सम्मान है, लेकिन अगर आप इस मामले में अकेले होते तो मैं ऐसी मधुमक्खी के छत्ते में अपना सिर डालने से पहले दो बार सोचता। यह लूसी है जो मुझे यहाँ लाई है, और उसे कोई नुकसान पहुँचने से पहले मुझे लगता है कि यूटा में होप परिवार का एक सदस्य कम हो जाएगा।"
"हमें क्या करना है?"
"कल आपका आखिरी दिन है, और अगर आप आज रात कोई कदम नहीं उठाते हैं तो आप खो गए हैं। मेरे पास ईगल रेवीन में एक खच्चर और दो घोड़े इंतजार कर रहे हैं। आपके पास कितना पैसा है?"
"सोने में दो हजार डॉलर, और नोटों में पांच।"
"यह काफी है। मेरे पास इसमें जोड़ने के लिए और भी बहुत कुछ है। हमें पहाड़ों के रास्ते कार्सन सिटी के लिए निकलना होगा। बेहतर होगा कि तुम लूसी को जगा दो। यह भी अच्छा है कि नौकर घर में नहीं सोते हैं।"
जब फेरियर अपनी बेटी को आने वाली यात्रा के लिए तैयार करने के लिए अनुपस्थित था, जेफरसन होप ने खाने की सभी चीजें जो उसे मिलीं, एक छोटे से पार्सल में पैक कर लीं, और पानी से एक पत्थर का जार भर लिया, क्योंकि वह अनुभव से जानता था कि पहाड़ी कुएं बहुत कम और दूर-दूर थे। उसने अपनी व्यवस्था पूरी की ही थी कि किसान अपनी बेटी के साथ वापस आ गया, जो पूरी तरह से तैयार थी और चलने के लिए तैयार थी। प्रेमियों के बीच अभिवादन गर्मजोशी भरा था, लेकिन संक्षिप्त, क्योंकि मिनट कीमती थे, और बहुत कुछ किया जाना बाकी था।
"हमें तुरंत निकलना होगा," जेफरसन होप ने एक धीमी लेकिन दृढ़ आवाज में कहा, जैसे कोई व्यक्ति जो खतरे की महानता को समझता है, लेकिन उसका सामना करने के लिए अपना दिल मजबूत कर चुका है। "सामने और पीछे के प्रवेश द्वारों पर नजर रखी जा रही है, लेकिन सावधानी के साथ हम साइड की खिड़की से और खेतों के पार निकल सकते हैं। एक बार सड़क पर आने के बाद हम रेवीन से केवल दो मील दूर हैं जहाँ घोड़े इंतजार कर रहे हैं। भोर होने तक हमें पहाड़ों के आधे रास्ते से गुजर जाना चाहिए।"
"अगर हमें रोका गया तो?" फेरियर ने पूछा।
होप ने रिवॉल्वर के बट पर हाथ मारा जो उसके अंगरखे के सामने से बाहर निकला हुआ था। "अगर वे हमारे लिए बहुत अधिक हैं तो हम उनमें से दो या तीन को अपने साथ ले जाएंगे," उसने एक भयावह मुस्कान के साथ कहा।
घर के अंदर की लाइटें बुझा दी गई थीं, और अंधेरी खिड़की से फेरियर ने उन खेतों को देखा जो कभी उसके अपने थे, और जिन्हें वह अब हमेशा के लिए छोड़ने वाला था। हालांकि, उसने लंबे समय से खुद को इस बलिदान के लिए तैयार कर लिया था, और अपनी बेटी के सम्मान और खुशी का विचार उसके बर्बाद भाग्य के किसी भी पछतावे से अधिक था। सब कुछ इतना शांतिपूर्ण और खुशहाल दिख रहा था, सरसराहट करते पेड़ और अनाज की भूमि का व्यापक शांत विस्तार, कि यह महसूस करना मुश्किल था कि हत्या की भावना उन सबके बीच छिपी हुई थी। फिर भी युवा शिकारी का सफेद चेहरा और कठोर भाव दिखाते थे कि घर के पास पहुँचने पर उसने उस मामले पर खुद को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त देख लिया था।
फेरियर सोने और नोटों का बैग ले गया, जेफरसन होप के पास थोड़ा सा भोजन और पानी था, जबकि लूसी के पास एक छोटा बंडल था जिसमें उसकी कुछ अधिक मूल्यवान चीजें थीं। खिड़की को बहुत धीरे और सावधानी से खोलते हुए, उन्होंने तब तक इंतजार किया जब तक कि एक काले बादल ने रात को कुछ हद तक अस्पष्ट नहीं कर दिया, और फिर एक-एक करके छोटे बगीचे में निकल गए। दबी हुई सांसों और झुकी हुई आकृतियों के साथ वे लड़खड़ाते हुए पार हुए, और बाड़ की आड़ में पहुँच गए, जिसके किनारे वे तब तक चले जब तक कि वे उस अंतराल तक नहीं पहुँच गए जो मक्का के खेतों में खुलता था। वे अभी इस बिंदु पर पहुँचे ही थे कि युवा शिकारी ने अपने दोनों साथियों को पकड़ा और उन्हें छाया में नीचे खींच लिया, जहाँ वे चुपचाप और कांपते हुए लेटे रहे।
यह अच्छा ही था कि उसके प्रेयरी प्रशिक्षण ने जेफरसन होप को लिंक्स के कान दिए थे। वह और उसके मित्र अभी नीचे झुके ही थे कि एक पहाड़ी उल्लू की उदास आवाज कुछ गज की दूरी पर सुनाई दी, जिसका जवाब तुरंत थोड़ी दूरी पर एक और हूटिंग ने दिया। उसी क्षण, उस अंतराल से एक अस्पष्ट छायादार आकृति निकली जिसके लिए वे आगे बढ़ रहे थे, और उसने फिर से दयनीय संकेत पुकार लगाई, जिस पर अंधकार से दूसरा आदमी प्रकट हुआ।
"कल आधी रात को," पहले ने कहा जो अधिकार में प्रतीत होता था। "जब व्हिप-पोर-विल तीन बार पुकारेगा।"
"यह अच्छा है," दूसरे ने उत्तर दिया। "क्या मैं ब्रदर ड्रेबर को बता दूँ?"
"इसे उसे बता दो, और उससे दूसरों को। नौ से सात!"
"सात से पांच!" दूसरे ने दोहराया, और दोनों आकृतियाँ अलग-अलग दिशाओं में ओझल हो गईं। उनके अंतिम शब्द स्पष्ट रूप से संकेत और प्रति-संकेत का कोई रूप थे। जैसे ही उनके कदमों की आहट दूरी में गायब हुई, जेफरसन होप अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और अपने साथियों को अंतराल से पार जाने में मदद करते हुए, अपनी पूरी गति से खेतों के पार रास्ता बनाया, जब उसकी ताकत उसे विफल करती प्रतीत होती तो वह लड़की को सहारा देता और आधा उठाकर चलता।
"जल्दी करो! जल्दी करो!" वह समय-समय पर हांफता था। "हम पहरेदारों की लाइन से पार हो गए हैं। सब कुछ गति पर निर्भर करता है। जल्दी करो!"
एक बार मुख्य सड़क पर आने के बाद उन्होंने तेजी से प्रगति की। केवल एक बार वे किसी से मिले, और तब वे एक खेत में घुसने में कामयाब रहे, और इस प्रकार पहचान से बच गए। शहर पहुँचने से पहले शिकारी एक ऊबड़-खाबड़ और संकरे रास्ते पर मुड़ गया जो पहाड़ों की ओर जाता था। दो काली दांतेदार चोटियाँ अंधेरे के बीच उनके ऊपर मंडरा रही थीं, और उनके बीच का रास्ता ईगल कैन्यन था जिसमें घोड़े उनका इंतजार कर रहे थे। अचूक प्रवृत्ति के साथ जेफरसन होप ने बड़ी चट्टानों के बीच और सूखे जलमार्ग के तल के साथ अपना रास्ता चुना, जब तक कि वह उस एकांत कोने तक नहीं पहुँच गया, जो चट्टानों से ढका हुआ था, जहाँ वफादार जानवरों को बांधा गया था। लड़की को खच्चर पर बिठाया गया, और बूढ़े फेरियर को उसके पैसों के बैग के साथ घोड़ों में से एक पर, जबकि जेफरसन होप दूसरे को खड़ी और खतरनाक रास्ते पर ले गया।
यह किसी ऐसे व्यक्ति के लिए एक भ्रमित करने वाला मार्ग था जो प्रकृति का उसके सबसे जंगली मूड में सामना करने का आदी नहीं था। एक तरफ एक बड़ी चट्टान एक हजार फीट या उससे अधिक ऊँची, काली, सख्त और धमकी भरी दिखाई देती थी, जिसकी ऊबड़-खाबड़ सतह पर बेसाल्ट के लंबे स्तंभ किसी जीवाश्म राक्षस की पसलियों की तरह थे। दूसरी तरफ चट्टानों और मलबे का एक जंगली अराजकता था जिसने सभी आगे बढ़ने को असंभव बना दिया था। दोनों के बीच अनियमित रास्ता था, जो कुछ जगहों पर इतना संकरा था कि उन्हें एक कतार में चलना पड़ता था, और इतना ऊबड़-खाबड़ था कि केवल अभ्यास किए हुए सवार ही इसे पार कर सकते थे। फिर भी सभी खतरों और कठिनाइयों के बावजूद, भगोड़ों का दिल उनके भीतर हल्का था, क्योंकि हर कदम उन्हें उस भयानक निरंकुशता से दूर कर रहा था जिससे वे भाग रहे थे।
हालाँकि, उन्हें जल्द ही इसका प्रमाण मिल गया कि वे अभी भी संतों के अधिकार क्षेत्र में थे। वे दर्रे के सबसे जंगली और सबसे उजाड़ हिस्से तक पहुँचे ही थे कि लड़की ने एक चौंकाने वाली चीख निकाली, और ऊपर की ओर इशारा किया। एक चट्टान पर जो रास्ते को देखती थी, आकाश के खिलाफ अंधेरा और स्पष्ट दिखाई देती थी, एक अकेला पहरेदार खड़ा था। उसने उन्हें उतनी ही जल्दी देख लिया जितनी जल्दी उन्होंने उसे देखा, और उसकी "कौन जा रहा है?" की सैन्य चुनौती शांत घाटी में गूंज उठी।
"नेवादा के लिए यात्री," जेफरसन होप ने अपनी काठी के पास लटकी राइफल पर हाथ रखते हुए कहा।
वे उस अकेले पहरेदार को अपनी बंदूक के साथ छेड़छाड़ करते हुए और नीचे उनकी ओर झांकते हुए देख सकते थे जैसे कि वह उनके जवाब से असंतुष्ट हो।
"किसकी अनुमति से?" उसने पूछा।
"पवित्र चार," फेरियर ने उत्तर दिया। उसके मॉर्मन अनुभवों ने उसे सिखाया था कि यह उच्चतम अधिकार था जिसका वह उल्लेख कर सकता था।
"सात से नौ," पहरेदार चिल्लाया।
"पाँच से सात," जेफरसन होप ने तुरंत जवाब दिया, उस प्रति-संकेत को याद करते हुए जो उसने बगीचे में सुना था।
"आगे बढ़ो, और भगवान तुम्हारे साथ रहे," ऊपर से आवाज आई। उसकी चौकी से आगे रास्ता चौड़ा हो गया, और घोड़े ट्रॉट में जाने में सक्षम हो गए। पीछे मुड़कर देखते हुए, वे उस अकेले पहरेदार को उसकी बंदूक पर झुके हुए देख सकते थे, और जानते थे कि उन्होंने चुने हुए लोगों की बाहरी चौकी को पार कर लिया है, और स्वतंत्रता उनके सामने थी।
अध्याय V. बदला लेने वाले फरिश्ते।
पूरी रात उनका रास्ता जटिल दर्रों और अनियमित और चट्टानों से भरे रास्तों से होकर गुजरा। एक से अधिक बार वे अपना रास्ता भटक गए, लेकिन पहाड़ों के होप के गहन ज्ञान ने उन्हें एक बार फिर ट्रैक हासिल करने में सक्षम बनाया। जब सुबह हुई, तो उनके सामने अद्भुत लेकिन जंगली सुंदरता का एक दृश्य था। हर दिशा में महान बर्फ से ढकी चोटियां उन्हें घेरे हुए थीं, जो दूर क्षितिज तक एक-दूसरे के कंधों पर झांक रही थीं। उनके दोनों ओर चट्टानी किनारे इतने खड़े थे कि लार्च और पाइन उनके सिर के ऊपर लटके हुए प्रतीत होते थे और उन पर गिरने के लिए केवल हवा के झोंके की आवश्यकता थी। न ही यह डर पूरी तरह से एक भ्रम था, क्योंकि बंजर घाटी पेड़ों और चट्टानों से भरी हुई थी जो इसी तरह गिर गई थीं। जैसे ही वे गुजरे, एक बड़ी चट्टान एक कर्कश खड़खड़ाहट के साथ नीचे गिरी जिसने शांत घाटियों में गूंज जगा दी, और थके हुए घोड़ों को सरपट दौड़ने के लिए चौंका दिया।
जैसे ही सूरज धीरे-धीरे पूर्वी क्षितिज से ऊपर उठा, महान पहाड़ों की चोटियां एक के बाद एक त्योहार के लैंप की तरह जल उठीं, जब तक कि वे सभी लाल और चमक नहीं गईं। शानदार दृश्य ने तीन भगोड़ों के दिलों को खुश कर दिया और उन्हें नई ऊर्जा दी। एक जंगली धार पर जो एक दर्रे से बाहर निकल रही थी, उन्होंने रुकने का आह्वान किया और अपने घोड़ों को पानी पिलाया, जबकि उन्होंने जल्दी नाश्ता किया। लूसी और उसके पिता और अधिक आराम करना चाहते थे, लेकिन जेफरसन होप अडिग था। "अब तक वे हमारे रास्ते पर होंगे," उसने कहा। "सब कुछ हमारी गति पर निर्भर करता है। एक बार कार्सन में सुरक्षित हो जाने पर हम अपने बाकी जीवन के लिए आराम कर सकते हैं।"
उस पूरे दिन वे दर्रों के माध्यम से संघर्ष करते रहे, और शाम तक उन्होंने गणना की कि वे अपने दुश्मनों से तीस मील से अधिक दूर थे। रात के समय उन्होंने एक खड़ी चट्टान का आधार चुना, जहाँ चट्टानों ने ठंडी हवा से कुछ सुरक्षा प्रदान की, और वहाँ गर्माहट के लिए एक साथ सिमटकर, उन्होंने कुछ घंटों की नींद का आनंद लिया। हालाँकि, भोर होने से पहले, वे उठ गए और एक बार फिर अपने रास्ते पर चल दिए। उन्होंने अपने किसी भी पीछा करने वाले के कोई संकेत नहीं देखे थे, और जेफरसन होप यह सोचने लगा कि वे उस भयानक संगठन की पहुंच से बाहर हैं जिसकी दुश्मनी उन्होंने मोल ली थी। वह बहुत कम जानता था कि वह लोहे की पकड़ कितनी दूर तक पहुँच सकती है, या कितनी जल्दी यह उन्हें घेरने और कुचलने वाली थी।
उनकी उड़ान के दूसरे दिन के मध्य में उनका भोजन का थोड़ा भंडार खत्म होने लगा। हालाँकि, इससे शिकारी को बहुत कम चिंता हुई, क्योंकि पहाड़ों के बीच शिकार मिल सकता था, और वह पहले भी कई बार जीवन की जरूरतों के लिए अपनी राइफल पर निर्भर रह चुका था। एक सुरक्षित स्थान चुनकर, उसने कुछ सूखी टहनियों को एक साथ ढेर किया और एक धधकती आग बनाई, जिस पर उसके साथी खुद को गर्म कर सकें, क्योंकि वे अब समुद्र तल से लगभग पाँच हजार फीट ऊपर थे, और हवा कड़वी और तेज थी। घोड़ों को बांधकर, और लूसी को विदा कहकर, उसने अपनी बंदूक अपने कंधे पर डाली, और जो कुछ भी मौका उसके रास्ते में डाल सकता था, उसकी तलाश में निकल पड़ा। पीछे मुड़कर उसने बूढ़े आदमी और युवती को धधकती आग पर झुकते हुए देखा, जबकि तीनों जानवर पृष्ठभूमि में स्थिर खड़े थे। फिर बीच की चट्टानों ने उन्हें उसकी दृष्टि से छिपा दिया।
वह बिना किसी सफलता के एक दर्रे के बाद दूसरे में एक-दो मील तक चला, हालांकि पेड़ों की छाल पर लगे निशान और अन्य संकेतों से, उसने अनुमान लगाया कि आसपास भालू बड़ी संख्या में थे। अंत में, दो-तीन घंटे की बेकार तलाश के बाद, वह निराशा में वापस मुड़ने के बारे में सोच रहा था, जब ऊपर अपनी आँखें डालते हुए उसने एक दृश्य देखा जिसने उसके दिल में खुशी की लहर दौड़ दी। एक उभरी हुई चोटी के किनारे पर, उससे तीन या चार सौ फीट ऊपर, एक जीव खड़ा था जो दिखने में भेड़ जैसा था, लेकिन विशाल सींगों की एक जोड़ी से लैस था। बिग-हॉर्न—क्योंकि इसे यही कहा जाता है—शायद एक झुंड के संरक्षक के रूप में कार्य कर रहा था जो शिकारी के लिए अदृश्य थे; लेकिन सौभाग्य से यह विपरीत दिशा की ओर बढ़ रहा था, और उसने उसे नहीं देखा था। अपने चेहरे के बल लेटकर, उसने अपनी राइफल को एक चट्टान पर टिकाया, और ट्रिगर दबाने से पहले एक लंबा और स्थिर निशाना साधा। जानवर हवा में उछला, एक पल के लिए रसातल के किनारे पर लड़खड़ाया, और फिर नीचे घाटी में गिर गया।
जीव इतना भारी था कि उसे उठाना मुश्किल था, इसलिए शिकारी ने एक जांघ और बगल का हिस्सा काटकर खुद को संतुष्ट कर लिया। अपने कंधे पर इस ट्रॉफी के साथ, उसने अपने कदमों को वापस लाने की जल्दी की, क्योंकि शाम पहले ही ढल रही थी। हालाँकि, उसने अभी शुरुआत ही की थी कि उसे उस कठिनाई का एहसास हुआ जो उसके सामने थी। अपनी उत्सुकता में वह उन दर्रों से बहुत आगे निकल गया था जिन्हें वह जानता था, और उसके द्वारा अपनाए गए रास्ते को चुनना कोई आसान काम नहीं था। जिस घाटी में वह खुद को पा रहा था, वह कई घाटियों में विभाजित और उप-विभाजित थी, जो एक-दूसरे के समान थीं कि उनमें से किसी को भी अलग करना असंभव था। उसने एक मील या उससे अधिक के लिए एक का पीछा किया जब तक कि वह एक पहाड़ी धार तक नहीं पहुँच गया जिसे उसने पक्का यकीन था कि उसने पहले कभी नहीं देखा था। यह आश्वस्त होकर कि उसने गलत मोड़ ले लिया है, उसने एक और कोशिश की, लेकिन उसी परिणाम के साथ। रात तेजी से आ रही थी, और अंधेरा होने ही वाला था कि अंततः उसने खुद को एक ऐसे दर्रे में पाया जो उसे परिचित था। तब भी सही रास्ते पर चलना कोई आसान काम नहीं था, क्योंकि चंद्रमा अभी तक नहीं निकला था, और दोनों तरफ की ऊँची चट्टानों ने अस्पष्टता को और गहरा बना दिया था। अपने बोझ से दबा हुआ, और अपने परिश्रम से थका हुआ, वह लड़खड़ाता हुआ चला, इस विचार से अपना दिल मजबूत रखा कि हर कदम उसे लूसी के करीब ला रहा था, और वह अपने साथ इतना भोजन ले जा रहा था जो उनकी बाकी यात्रा के लिए पर्याप्त था।
वह अब उसी दर्रे के मुहाने पर आ गया था जिसमें उसने उन्हें छोड़ा था। अंधेरे में भी वह उन चट्टानों की रूपरेखा को पहचान सकता था जो इसे घेरती थीं। उसने सोचा, वे निश्चित रूप से बेसब्री से उसका इंतजार कर रहे होंगे, क्योंकि वह लगभग पांच घंटे से अनुपस्थित था। अपने दिल की खुशी में उसने अपने हाथों को अपने मुँह पर रखा और घाटी को एक जोरदार हालू के साथ गुंजा दिया, इस संकेत के रूप में कि वह आ रहा है। वह रुका और उत्तर के लिए सुना। उसकी अपनी पुकार के अलावा कुछ नहीं आया, जो निराशाजनक शांत घाटियों में गूंजती रही, और अनगिनत पुनरावृत्तियों में उसके कानों तक वापस आई। उसने फिर से चिल्लाया, पहले से भी जोर से, और फिर से उन दोस्तों से कोई फुसफुसाहट वापस नहीं आई जिन्हें उसने इतनी कम समय पहले छोड़ा था। एक अस्पष्ट, नामहीन डर उस पर छा गया, और वह उन्मत्त होकर आगे बढ़ा, अपनी उत्तेजना में कीमती भोजन गिरा दिया।
जब वह कोने से मुड़ा, तो वह पूरी तरह से उस स्थान के दृश्य में आ गया जहाँ आग जलाई गई थी। वहाँ अभी भी लकड़ी की राख का एक धधकते ढेर था, लेकिन स्पष्ट रूप से उसके जाने के बाद से उसे देखा नहीं गया था। वही मृत सन्नाटा अभी भी चारों ओर छाया हुआ था। अपने डर को विश्वासों में बदलते हुए, वह जल्दी से आगे बढ़ा। आग के अवशेषों के पास कोई जीवित प्राणी नहीं था: जानवर, आदमी, युवती, सब चले गए थे। यह केवल बहुत स्पष्ट था कि उसकी अनुपस्थिति के दौरान कोई अचानक और भयानक आपदा हुई थी—एक ऐसी आपदा जिसने उन सभी को घेर लिया था, और फिर भी पीछे कोई निशान नहीं छोड़ा था।
इस प्रहार से स्तब्ध और हतप्रभ होकर, Jefferson Hope को अपना सिर घूमता हुआ महसूस हुआ, और गिरने से बचने के लिए उसे अपनी राइफल का सहारा लेना पड़ा। हालाँकि, वह मूल रूप से कर्मठ व्यक्ति था और शीघ्र ही अपनी क्षणिक दुर्बलता से उबर गया। सुलगती आग से लकड़ी का एक आधा जला हुआ टुकड़ा उठाकर, उसने उसे फूँक मारकर प्रज्वलित किया, और उसकी सहायता से छोटे से शिविर की जाँच करने लगा। जमीन घोड़ों के पैरों से पूरी तरह कुचली हुई थी, जिससे पता चलता था कि घुड़सवारों के एक बड़े दल ने भगोड़ों को पकड़ लिया था, और उनके पदचिह्नों की दिशा से यह सिद्ध होता था कि बाद में वे वापस Salt Lake City की ओर मुड़ गए थे। क्या वे उसके दोनों साथियों को भी अपने साथ ले गए थे? Jefferson Hope ने लगभग स्वयं को मना ही लिया था कि उन्होंने ऐसा ही किया होगा, कि तभी उसकी नज़र एक ऐसी वस्तु पर पड़ी जिसने उसके शरीर की हर नस को झकझोर कर रख दिया। शिविर के एक तरफ थोड़ी दूरी पर लाल मिट्टी का एक नीचा ढेर था, जो निश्चित रूप से पहले वहाँ नहीं था। इसे नई खोदी गई कब्र के अलावा और कुछ मानने की गुंजाइश ही नहीं थी। जैसे ही वह युवा शिकारी उसके पास पहुँचा, उसने देखा कि उस पर एक लकड़ी गड़ी हुई थी, जिसके दोमुंहे सिरे में कागज का एक टुकड़ा फँसा था। कागज पर लिखा इबारत संक्षिप्त थी, लेकिन स्पष्ट थी:
JOHN FERRIER, FORMERLY OF SALT LAKE CITY, Died August 4th, 1860.
वह हट्टा-कट्टा वृद्ध व्यक्ति, जिसे उसने कुछ ही समय पहले छोड़ा था, अब जा चुका था, और यही उसकी समाधि-लेख थी। Jefferson Hope ने उन्माद में चारों ओर देखा कि कहीं दूसरी कब्र भी तो नहीं है, लेकिन वहाँ ऐसी कोई निशानी नहीं थी। Lucy को उनके भयानक पीछा करने वालों द्वारा वापस ले जाया गया था ताकि वह Elder के बेटे के हरम की एक सदस्या बनकर अपनी नियति को पूरा कर सके। जैसे ही उस युवक ने उसके भाग्य की निश्चितता और उसे रोकने में अपनी लाचारी को महसूस किया, उसने कामना की कि काश वह भी उस वृद्ध किसान के साथ उसकी अंतिम शांत विश्राम-स्थली में पड़ा होता।
हालाँकि, उसकी सक्रिय आत्मा ने फिर से निराशा से उत्पन्न उस सुस्ती को झटक दिया। यदि उसके पास और कुछ नहीं बचा था, तो वह कम से कम अपना जीवन प्रतिशोध के लिए समर्पित कर सकता था। अडिग धैर्य और दृढ़ता के साथ, Jefferson Hope में निरंतर प्रतिशोध की एक ऐसी शक्ति भी थी, जो शायद उसने उन आदिवासियों से सीखी थी जिनके बीच वह रहा था। जैसे ही वह उस उजाड़ आग के पास खड़ा हुआ, उसे लगा कि एकमात्र चीज़ जो उसके दुख को कम कर सकती है, वह है पूर्ण और व्यापक प्रतिशोध, जिसे वह अपने हाथों से अपने शत्रुओं पर ले आए। उसने निश्चय किया कि उसकी प्रबल इच्छाशक्ति और अथक ऊर्जा उसी एक लक्ष्य के प्रति समर्पित होगी। एक कठोर, फीके चेहरे के साथ, वह उन कदमों पर वापस लौटा जहाँ उसने भोजन छोड़ा था, और सुलगती आग को फिर से जलाकर, उसने इतना भोजन पका लिया जो कुछ दिनों तक चल सके। उसने इसकी एक गठरी बनाई, और थका हुआ होने के बावजूद, वह प्रतिशोध लेने वाले फरिश्तों के पदचिह्नों का पीछा करते हुए पहाड़ों के रास्ते वापस चलने के लिए तैयार हो गया।
पाँच दिनों तक वह पैरों में छाले लिए और थका-हारा उन तंग दर्रों से होकर संघर्ष करता रहा जिन्हें वह पहले ही घोड़े पर पार कर चुका था। रात में वह चट्टानों के बीच गिर जाता और कुछ घंटों की नींद ले लेता; लेकिन दिन निकलने से पहले ही वह अपनी राह पर निकल पड़ता। छठे दिन, वह Eagle Cañon पहुँचा, जहाँ से उन्होंने अपनी दुर्भाग्यपूर्ण उड़ान शुरू की थी। वहाँ से वह संतों के घर को नीचे देख सकता था। थका हुआ और निढाल, वह अपनी राइफल पर झुक गया और अपने दुबले-हाथों को अपने नीचे बसे शांत और विस्तृत शहर की ओर गुस्से में लहराया। उसे देखते हुए, उसने गौर किया कि कुछ मुख्य सड़कों पर झंडे लगे थे और उत्सव के अन्य संकेत थे। वह अभी भी यह सोच ही रहा था कि इसका क्या अर्थ हो सकता है कि तभी उसे घोड़ों के टापों की आवाज़ सुनाई दी, और उसने एक घुड़सवार को अपनी ओर आते देखा। जैसे ही वह करीब आया, उसने उसे Cowper नामक एक मॉर्मन के रूप में पहचाना, जिसकी उसने अलग-अलग समय पर सेवा की थी। इसलिए, जब वह उसके पास पहुँचा, तो उसने उससे Lucy Ferrier के भाग्य के बारे में जानने के उद्देश्य से बात की।
"मैं Jefferson Hope हूँ," उसने कहा। "तुम मुझे याद करते हो।"
मॉर्मन ने उसे निर्विवाद आश्चर्य के साथ देखा—वास्तव में, इस फटे-हाल, अस्त-व्यस्त पथिक में, जिसका चेहरा भयानक रूप से सफेद और आँखें उग्र व जंगली थीं, पूर्व दिनों के उस सजधज वाले युवा शिकारी को पहचानना कठिन था। हालाँकि, अंततः उसकी पहचान के बारे में आश्वस्त होने के बाद, उस आदमी का आश्चर्य घबराहट में बदल गया।
"तुम यहाँ आकर पागल हो गए हो," वह चिल्लाया। "तुम्हारे साथ बात करते हुए देखे जाने का मतलब है कि मैं अपनी जान जोखिम में डाल रहा हूँ। Ferrier परिवार की सहायता करने के लिए Holy Four की ओर से तुम्हारे खिलाफ वारंट निकला है।"
"मैं उनसे या उनके वारंट से नहीं डरता," Hope ने गंभीरता से कहा। "तुम्हें इस मामले के बारे में कुछ न कुछ पता होगा, Cowper। मैं तुम्हें उन सब चीज़ों की कसम देता हूँ जिन्हें तुम प्रिय मानते हो, कि कुछ सवालों के जवाब दो। हम हमेशा दोस्त रहे हैं। भगवान के लिए, मुझे जवाब देने से इनकार मत करो।"
"क्या बात है?" मॉर्मन ने बेचैनी से पूछा। "जल्दी करो। चट्टानों के भी कान होते हैं और पेड़ों की आँखें।"
"Lucy Ferrier का क्या हुआ?"
"कल उसकी शादी युवा Drebber से हो गई। संभलो, आदमी, संभलो, तुममें कोई जान नहीं बची है।"
"मेरी चिंता मत करो," Hope ने धीमे स्वर में कहा। वह होंठों तक सफेद पड़ चुका था, और उस पत्थर पर लुढ़क गया था जिसके सहारे वह खड़ा था। "शादी, तुमने कहा?"
"कल शादी हुई—इसीलिए Endowment House पर ये झंडे लगे हैं। युवा Drebber और युवा Stangerson के बीच इस बात को लेकर कुछ कहासुनी हुई थी कि उसे कौन रखेगा। वे दोनों उस दल में थे जिसने उनका पीछा किया था, और Stangerson ने ही उसके पिता को गोली मारी थी, जो उसे सबसे बड़ा दावा करने वाला बनाता था; लेकिन जब उन्होंने परिषद में तर्क-वितर्क किया, तो Drebber का पक्ष मजबूत था, इसलिए पैगंबर ने उसे सौंप दिया। हालाँकि कोई भी उसे बहुत लंबे समय तक नहीं रख पाएगा, क्योंकि मैंने कल उसके चेहरे पर मौत देखी थी। वह एक औरत से ज्यादा एक भूत जैसी लग रही है। तो क्या तुम जा रहे हो?"
"हाँ, मैं जा रहा हूँ," Jefferson Hope ने कहा, जो अपनी जगह से उठ खड़ा हुआ था। उसका चेहरा संगमरमर से तराशा हुआ लग सकता था, इतना कठोर और स्थिर था उसका भाव, जबकि उसकी आँखें एक अनिष्टकारी चमक के साथ जल रही थीं।
"तुम कहाँ जा रहे हो?"
"छोड़ो भी," उसने उत्तर दिया; और अपने हथियार को कंधे पर लटकाकर, वह घाटी से नीचे की ओर चल दिया और जंगली जानवरों की मांद की ओर पहाड़ों के हृदय में विलीन हो गया। उन सबके बीच कोई भी उसके जितना उग्र और खतरनाक नहीं था।
मॉर्मन की भविष्यवाणी पूरी तरह सही साबित हुई। चाहे वह उसके पिता की भयानक मृत्यु हो या उस घृणित विवाह के प्रभाव जिसमें उसे मजबूर किया गया था, बेचारी Lucy ने फिर कभी अपना सिर नहीं उठाया, बल्कि वह मुरझा गई और एक महीने के भीतर ही मर गई। उसका शराबी पति, जिसने मुख्य रूप से John Ferrier की संपत्ति के लिए उससे शादी की थी, उसने अपनी पत्नी के निधन पर कोई बड़ा दुख नहीं जताया; लेकिन उसकी अन्य पत्नियाँ उसके लिए विलाप करती थीं, और मॉर्मन रिवाज के अनुसार दफनाने की रात उसके साथ जागती रहीं। सुबह के शुरुआती घंटों में वे ताबूत के चारों ओर बैठी थीं, तभी उनके अवर्णनीय डर और आश्चर्य के बीच, दरवाजा खुला और फटे-पुराने कपड़ों में एक बर्बर दिखने वाला, धूप से तपा आदमी कमरे में घुस आया। डर के मारे कांपती महिलाओं की ओर बिना देखे या एक शब्द कहे, वह उस सफेद शांत आकृति के पास गया जो कभी Lucy Ferrier की पवित्र आत्मा को समाहित किए हुए थी। उस पर झुककर, उसने उसके ठंडे माथे पर श्रद्धापूर्वक अपने होंठ रखे, और फिर, उसका हाथ झपटकर, उसने उसकी उंगली से शादी की अंगूठी उतार ली। "वह इसे पहनकर नहीं दफनाई जाएगी," उसने एक उग्र गुर्राहट के साथ चिल्लाकर कहा, और इससे पहले कि कोई शोर मचता, वह सीढ़ियों से नीचे कूद गया और गायब हो गया। यह घटना इतनी अजीब और संक्षिप्त थी कि पहरेदारों के लिए खुद इस पर विश्वास करना या दूसरों को यकीन दिलाना मुश्किल होता, यदि यह अकाट्य तथ्य न होता कि सोने का वह छल्ला जो उसे एक दुल्हन के रूप में चिह्नित करता था, गायब हो चुका था।
कुछ महीनों तक Jefferson Hope पहाड़ों के बीच भटकता रहा, एक अजीब जंगली जीवन जीता रहा, और अपने दिल में उस भीषण प्रतिशोध की इच्छा को पालता रहा जो उस पर हावी थी। शहर में उस अजीब आकृति की कहानियाँ सुनाई जाती थीं जिसे उपनगरों के आसपास घूमते और सुनसान पहाड़ी दर्रों में भटकते देखा जाता था। एक बार एक गोली Stangerson की खिड़की से सीटी बजाती हुई निकली और उससे एक फुट की दूरी पर दीवार पर जा लगी। एक अन्य अवसर पर, जब Drebber एक चट्टान के नीचे से गुजर रहा था, तो एक विशाल शिलाखंड उस पर आ गिरा, और वह केवल अपना चेहरा बचाकर एक भयानक मौत से बच पाया। दोनों युवा मॉर्मन को इन जानलेवा हमलों का कारण समझने में देर नहीं लगी, और उन्होंने अपने शत्रु को पकड़ने या मारने की उम्मीद में पहाड़ों में बार-बार अभियान चलाए, लेकिन हमेशा असफल रहे। फिर उन्होंने अकेले या रात के बाद बाहर न निकलने और अपने घरों की रखवाली करने की सावधानी बरती। कुछ समय बाद वे इन उपायों को ढीला करने में सक्षम हो गए, क्योंकि उन्हें अपने विरोधी के बारे में न तो कुछ सुनाई दिया और न ही दिखाई दिया, और उन्हें उम्मीद थी कि समय ने उसके प्रतिशोध को ठंडा कर दिया है।
ऐसा होने के बजाय, उसने, यदि कुछ किया, तो उसे और बढ़ा दिया। शिकारी का मन कठोर, न झुकने वाली प्रकृति का था, और प्रतिशोध के प्रमुख विचार ने उस पर इतना पूर्ण अधिकार जमा लिया था कि किसी अन्य भावना के लिए कोई जगह नहीं बची थी। हालाँकि, वह सब कुछ से ऊपर व्यावहारिक था। उसने जल्द ही महसूस किया कि उसका लोहे जैसा शरीर भी उस निरंतर दबाव को नहीं झेल सकता जो वह उस पर डाल रहा था। खुले में रहने और पौष्टिक भोजन की कमी उसे खत्म कर रही थी। यदि वह पहाड़ों के बीच एक कुत्ते की तरह मर गया, तो उसके प्रतिशोध का क्या होगा? और फिर भी यदि वह अड़ा रहा तो ऐसी मृत्यु निश्चित रूप से उसे मिल जाएगी। उसने महसूस किया कि ऐसा करना अपने दुश्मन के खेल को खेलना होगा, इसलिए वह अनिच्छा से पुराने Nevada की खदानों में लौट आया, ताकि वहां अपने स्वास्थ्य को ठीक कर सके और इतना पैसा जमा कर सके कि वह बिना अभाव के अपने लक्ष्य का पीछा कर सके।
उसका इरादा अधिकतम एक साल तक दूर रहने का था, लेकिन अप्रत्याशित परिस्थितियों के मेल ने उसे लगभग पाँच साल तक खदानों से बाहर जाने से रोक दिया। हालाँकि, उस समय के अंत में, उसके दुखों की याद और प्रतिशोध की उसकी तड़प उतनी ही तीव्र थी जितनी उस यादगार रात को थी जब वह John Ferrier की कब्र के पास खड़ा था। वेश बदलकर और एक छद्म नाम के तहत, वह Salt Lake City लौट आया, इस बात की परवाह किए बिना कि उसके अपने जीवन का क्या होगा, जब तक कि उसे वह न मिल जाए जिसे वह न्याय मानता था। वहाँ उसे बुरी खबरें मिलीं। कुछ महीने पहले 'चुने हुए लोगों' (Chosen People) के बीच फूट पड़ गई थी, चर्च के कुछ युवा सदस्यों ने Elders के अधिकार के खिलाफ विद्रोह कर दिया था, और परिणाम यह हुआ कि कुछ असंतुष्टों ने Utah छोड़ दिया और 'Gentiles' (गैर-मॉर्मन) बन गए। इनमें Drebber और Stangerson शामिल थे; और कोई नहीं जानता था कि वे कहाँ गए थे। अफवाहों के अनुसार Drebber ने अपनी संपत्ति का एक बड़ा हिस्सा पैसे में बदलने में कामयाबी हासिल कर ली थी, और वह एक अमीर आदमी के रूप में निकल गया था, जबकि उसका साथी Stangerson तुलनात्मक रूप से गरीब था। हालाँकि, उनके ठिकाने के बारे में कोई सुराग नहीं था।
हालाँकि, बहुत से लोग, चाहे कितने भी प्रतिशोधी क्यों न हों, ऐसी कठिनाई के सामने प्रतिशोध के सारे विचार छोड़ देते, लेकिन Jefferson Hope एक पल के लिए भी नहीं डिगा। अपनी छोटी-सी जमा-पूंजी और इधर-उधर के काम-काज से जो कुछ मिल जाता, उससे गुजारा करते हुए, वह अपने दुश्मनों की तलाश में संयुक्त राज्य अमेरिका के शहर-शहर घूमता रहा। साल दर साल बीतते गए, उसके काले बाल भूरे हो गए, लेकिन फिर भी वह एक मानव शिकारी कुत्ते की तरह भटकता रहा, जिसका मन पूरी तरह से उसी लक्ष्य पर टिका था जिसके लिए उसने अपना जीवन समर्पित कर दिया था। अंत में उसकी दृढ़ता का फल मिला। यह खिड़की में एक चेहरे की केवल एक झलक थी, लेकिन उस एक झलक ने उसे बता दिया कि Ohio के Cleveland में वे लोग मौजूद थे जिनकी वह तलाश कर रहा था। वह अपने दुखी ठिकाने पर लौट आया और अपनी प्रतिशोध की योजना तैयार कर ली। हालाँकि, संयोग से Drebber ने अपनी खिड़की से बाहर देखते हुए गली में उस आवारा व्यक्ति को पहचान लिया था, और उसकी आँखों में कत्ल की मंशा पढ़ ली थी। वह Stangerson के साथ, जो उसका निजी सचिव बन गया था, न्याय के एक शांति-अधिकारी (justice of the peace) के पास गया और उसे बताया कि वे एक पुराने प्रतिद्वंद्वी की ईर्ष्या और नफरत के कारण अपनी जान के खतरे में हैं। उस शाम Jefferson Hope को हिरासत में ले लिया गया, और जमानत न मिल पाने के कारण, उसे कुछ हफ्तों के लिए रोक दिया गया। जब अंततः उसे रिहा किया गया, तो उसने पाया कि Drebber का घर वीरान पड़ा था, और वह और उसका सचिव यूरोप के लिए रवाना हो चुके थे।
एक बार फिर प्रतिशोध लेने वाला विफल हो गया था, और एक बार फिर उसकी केंद्रित नफरत ने उसे पीछा जारी रखने के लिए प्रेरित किया। हालाँकि, पैसों की कमी थी, और कुछ समय के लिए उसे काम पर लौटना पड़ा, ताकि अपनी आगामी यात्रा के लिए हर डॉलर बचा सके। अंत में, जीवित रहने के लिए पर्याप्त धन इकट्ठा करके, वह यूरोप के लिए रवाना हो गया, और शहर-शहर अपने दुश्मनों का पीछा करता रहा, किसी भी तुच्छ काम को करके अपना गुजारा करता रहा, लेकिन भगोड़ों को कभी नहीं पकड़ सका। जब वह St. Petersburg पहुँचा तो वे Paris के लिए निकल चुके थे; और जब वह उनका पीछा करते हुए वहाँ पहुँचा तो उसे पता चला कि वे Copenhagen के लिए निकल गए हैं। डेनमार्क की राजधानी में वह फिर से कुछ दिन देर से पहुँचा, क्योंकि वे London के लिए रवाना हो चुके थे, जहाँ वह अंततः उन्हें धर दबोचने में सफल रहा। वहाँ क्या हुआ, इस बारे में हम पुराने शिकारी के अपने विवरण को उद्धृत करने से बेहतर कुछ नहीं कर सकते, जैसा कि डॉ. वॉटसन की डायरी में विधिवत दर्ज है, जिसके प्रति हम पहले से ही इतने ऋणी हैं।
अध्याय VI. जॉन वॉटसन, एम.डी. की यादों का एक सिलसिला।
हमारे कैदी का भीषण विरोध स्पष्ट रूप से हमारे प्रति उसके स्वभाव में किसी क्रूरता का संकेत नहीं देता था, क्योंकि खुद को असहाय पाकर, वह एक मिलनसार तरीके से मुस्कुराया, और व्यक्त किया कि उसे उम्मीद है कि उसने हाथापाई में हममें से किसी को चोट नहीं पहुँचाई होगी। "मुझे लगता है कि आप मुझे पुलिस स्टेशन ले जा रहे हैं," उसने Sherlock Holmes से टिप्पणी की। "मेरी कैब दरवाजे पर है। अगर आप मेरे पैर खोल देंगे तो मैं उसमें चलकर चला जाऊँगा। मैं उतना हल्का नहीं रहा जितना पहले हुआ करता था।"
Gregson और Lestrade ने एक-दूसरे की ओर इस तरह देखा जैसे कि वे इस प्रस्ताव को काफी साहसी मान रहे हों; लेकिन Holmes ने तुरंत कैदी की बात मान ली, और उस तौलिये को ढीला कर दिया जिसे हमने उसके टखनों के चारों ओर बांधा था। वह उठा और अपने पैरों को फैलाया, जैसे कि खुद को आश्वस्त कर रहा हो कि वे फिर से मुक्त हैं। मुझे याद है कि मैंने उसे देखते हुए मन ही मन सोचा था कि मैंने शायद ही कभी इतना शक्तिशाली शरीर वाला व्यक्ति देखा हो; और उसके गहरे धूप से झुलसे चेहरे पर दृढ़ संकल्प और ऊर्जा का ऐसा भाव था जो उसकी शारीरिक शक्ति जितना ही दुर्जेय था।
"अगर पुलिस प्रमुख के लिए कोई जगह खाली है, तो मुझे लगता है कि आप उसके लिए सही व्यक्ति हैं," उसने मेरे साथी लॉजर को निर्विवाद प्रशंसा के साथ देखते हुए कहा। "जिस तरह से आप मेरे पीछे लगे रहे, वह एक सबक था।"
"तुम्हें मेरे साथ चलना चाहिए," Holmes ने दोनों जासूसों से कहा।
"मैं आपको ड्राइव कर सकता हूँ," Lestrade ने कहा।
"अच्छा! और Gregson मेरे साथ अंदर आ सकता है। आप भी, डॉक्टर, आपने मामले में रुचि ली है और आपको हमारे साथ रहना चाहिए।"
मैंने खुशी-खुशी सहमति दी, और हम सब एक साथ नीचे उतरे। हमारे कैदी ने भागने का कोई प्रयास नहीं किया, बल्कि शांति से उस कैब में चढ़ गया जो उसकी थी, और हम उसके पीछे हो लिए। Lestrade बक्से पर चढ़ा, घोड़े को कोड़े मारे, और बहुत कम समय में हमें हमारी मंजिल तक पहुँचा दिया। हमें एक छोटे से कक्ष में ले जाया गया जहाँ एक पुलिस इंस्पेक्टर ने हमारे कैदी का नाम और उन लोगों के नाम लिखे जिनके हत्या का आरोप उस पर लगाया गया था। अधिकारी एक सफेद चेहरे वाला भावहीन व्यक्ति था, जिसने अपने कर्तव्यों को एक नीरस यांत्रिक तरीके से पूरा किया। "कैदी को सप्ताह के दौरान मजिस्ट्रेटों के सामने पेश किया जाएगा," उसने कहा; "इस बीच, मिस्टर Jefferson Hope, क्या आपके पास कुछ ऐसा है जो आप कहना चाहते हैं? मुझे आपको चेतावनी देनी होगी कि आपके शब्द लिखे जाएंगे, और आपके खिलाफ इस्तेमाल किए जा सकते हैं।"
"मेरे पास कहने के लिए बहुत कुछ है," हमारे कैदी ने धीरे-धीरे कहा। "मैं आप सज्जनों को इसके बारे में सब कुछ बताना चाहता हूँ।"
"क्या आपको इसे अपने मुकदमे के लिए सुरक्षित नहीं रखना चाहिए?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
"हो सकता है कि मेरा कभी मुकदमा न चले," उसने उत्तर दिया। "आपको हैरान दिखने की ज़रूरत नहीं है। मैं आत्महत्या के बारे में नहीं सोच रहा हूँ। क्या आप डॉक्टर हैं?" यह अंतिम सवाल पूछते हुए उसने अपनी उग्र काली आँखें मेरी ओर घुमाईं।
"हाँ; मैं हूँ," मैंने उत्तर दिया।
"तो अपना हाथ यहाँ रखो," उसने अपने हथकड़ी लगे हाथों को अपनी छाती की ओर इशारा करते हुए, एक मुस्कान के साथ कहा।
मैंने वैसा ही किया; और तुरंत मुझे अंदर हो रही एक असाधारण धड़कन और हलचल का एहसास हुआ। उसकी छाती की दीवारें ऐसे कांपती और हिलती हुई महसूस हो रही थीं जैसे किसी कमजोर इमारत के अंदर कोई शक्तिशाली इंजन काम कर रहा हो। कमरे की शांति में मैं एक मंद गुनगुनाहट और भिनभिनाहट की आवाज़ सुन सकता था जो उसी स्रोत से आ रही थी।
"क्यों," मैं चिल्लाया, "आपको महाधमनी धमनीविस्फार (aortic aneurism) है!"
"उसे वे यही कहते हैं," उसने शांति से कहा। "मैं पिछले हफ्ते इसे लेकर एक डॉक्टर के पास गया था, और उसने मुझे बताया कि कुछ ही दिनों के भीतर इसका फटना तय है। यह सालों से खराब होता जा रहा है। मुझे यह Salt Lake Mountains के बीच अत्यधिक ठंड में रहने और कम खाने से हुआ है। मैंने अपना काम अब कर लिया है, और मुझे परवाह नहीं है कि मैं कितनी जल्दी चला जाऊँ, लेकिन मैं अपने पीछे इस पूरे मामले का कुछ विवरण छोड़ना चाहता हूँ। मैं नहीं चाहता कि मुझे एक साधारण हत्यारे के रूप में याद किया जाए।"
इंस्पेक्टर और दोनों जासूसों के बीच उसे अपनी कहानी बताने की अनुमति देने के औचित्य पर एक संक्षिप्त चर्चा हुई।
"क्या आप मानते हैं, डॉक्टर, कि कोई तत्काल खतरा है?" पूर्व ने पूछा।
"निश्चित रूप से है," मैंने उत्तर दिया।
"उस स्थिति में न्याय के हित में उसका बयान लेना स्पष्ट रूप से हमारा कर्तव्य है," इंस्पेक्टर ने कहा। "आप स्वतंत्र हैं, महोदय, अपना विवरण देने के लिए, जिसे मैं फिर से चेतावनी देता हूँ कि उसे दर्ज किया जाएगा।"
"आपकी अनुमति से, मैं बैठ जाऊँगा," कैदी ने कहा, और अपनी बात को क्रिया के साथ जोड़ दिया। "मेरा यह धमनीविस्फार मुझे जल्दी थका देता है, और आधे घंटे पहले हुई उस हाथापाई ने मामले को और बिगाड़ दिया है। मैं कब्र के मुहाने पर हूँ, और मेरे झूठ बोलने की संभावना नहीं है। मेरा हर शब्द पूर्ण सत्य है, और आप इसका उपयोग कैसे करते हैं, यह मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता।"
इन शब्दों के साथ, Jefferson Hope अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और निम्नलिखित उल्लेखनीय बयान शुरू किया। उसने शांत और व्यवस्थित तरीके से बात की, जैसे कि वह जिन घटनाओं का वर्णन कर रहा था, वे काफी सामान्य थीं। मैं नीचे दिए गए विवरण की सटीकता की पुष्टि कर सकता हूँ, क्योंकि मुझे Lestrade की नोट-बुक तक पहुँच मिली है, जिसमें कैदी के शब्दों को बिल्कुल वैसे ही लिखा गया था जैसे वे बोले गए थे।
"आपके लिए यह मायने नहीं रखता कि मैं इन लोगों से नफरत क्यों करता था," उसने कहा; "इतना ही काफी है कि वे दो इंसानी जिंदगियों—एक पिता और एक बेटी—की मौत के दोषी थे—और इसलिए, उन्होंने अपनी जान गंवा दी थी। उनके अपराध के बाद से बीते समय के कारण, किसी भी अदालत में उनके खिलाफ दोषसिद्धि सुरक्षित करना मेरे लिए असंभव था। हालाँकि, मुझे उनके अपराध का पता था, और मैंने निश्चय किया कि मैं न्यायाधीश, जूरी और जल्लाद तीनों की भूमिका खुद निभाऊंगा। यदि आप में कोई इंसानियत होती, तो आप भी वही करते जो मैंने किया, यदि आप मेरी जगह होते।
"जिस लड़की की मैंने बात की, उसे बीस साल पहले मुझसे शादी करनी थी। उसे उसी Drebber से शादी करने के लिए मजबूर किया गया, और उसका दिल टूट गया। मैंने उसकी मृत उंगली से शादी की अंगूठी उतार ली, और मैंने कसम खाई कि उसकी मरती हुई आँखें उसी अंगूठी पर टिकेंगी, और उसके आखिरी विचार उसी अपराध के बारे में होंगे जिसके लिए उसे सजा दी गई थी। मैं इसे अपने साथ लिए फिरता रहा हूँ, और मैंने दो महाद्वीपों पर उसका और उसके साथी का पीछा किया जब तक कि मैंने उन्हें पकड़ नहीं लिया। उन्होंने मुझे थकाने की कोशिश की, लेकिन वे ऐसा नहीं कर सके। यदि मैं कल मर जाता हूँ, जैसा कि काफी संभव है, तो मैं यह जानते हुए मरूँगा कि इस दुनिया में मेरा काम पूरा हो गया है, और अच्छी तरह से हो गया है। वे नष्ट हो चुके हैं, और मेरे हाथों द्वारा। मेरे पास आशा करने या इच्छा करने के लिए अब कुछ नहीं बचा है।
वे अमीर थे और मैं गरीब था, इसलिए मेरे लिए उनका पीछा करना कोई आसान काम नहीं था। जब मैं लंदन पहुँचा तो मेरी जेब लगभग खाली थी, और मैंने पाया कि अपना पेट भरने के लिए मुझे कुछ न कुछ करना ही होगा। गाड़ी चलाना और घुड़सवारी करना मेरे लिए चलने-फिरने जितना ही स्वाभाविक है, इसलिए मैंने एक कैब-मालिक के दफ्तर में आवेदन किया और जल्द ही मुझे काम मिल गया। मुझे मालिक को हर हफ्ते एक निश्चित रकम देनी होती थी, और उसके बाद जो कुछ भी बचता, उसे मैं अपने पास रख सकता था। वह रकम शायद ही कभी बहुत ज्यादा होती थी, लेकिन मैं किसी तरह अपना गुजारा कर लेता था। सबसे कठिन काम था रास्ते सीखना, क्योंकि मुझे लगता है कि जितनी भी भूलभुलैया आज तक बनाई गई हैं, उनमें यह शहर सबसे अधिक भ्रमित करने वाला है। हालाँकि मेरे पास एक नक्शा था, और एक बार जब मैंने मुख्य होटलों और स्टेशनों की पहचान कर ली, तो मैं काफी अच्छी तरह से काम करने लगा।
मुझे यह पता लगाने में कुछ समय लगा कि मेरे वे दोनों सज्जन कहाँ रह रहे थे; लेकिन मैंने पूछताछ की और फिर पूछताछ की, जब तक कि आखिरकार मेरा सामना उनसे हो ही गया। वे नदी के दूसरी ओर, कैंबरवेल में एक बोर्डिंग-हाउस में ठहरे थे। एक बार जब मैंने उन्हें ढूँढ लिया, तो मैं जान गया कि वे अब मेरे रहमो-करम पर हैं। मैंने अपनी दाढ़ी बढ़ा ली थी, और उनके मुझे पहचान पाने की कोई संभावना नहीं थी। मैं उनका पीछा करता और उनके पीछे लगा रहता जब तक कि मुझे मेरा मौका न मिल जाए। मैंने ठान लिया था कि वे अब मुझसे बचकर नहीं जा पाएंगे।
इसके बावजूद, वे बचने के बहुत करीब थे। वे लंदन में कहीं भी जाते, मैं हमेशा उनके पीछे होता था। कभी-कभी मैं अपनी कैब से उनका पीछा करता, और कभी पैदल, लेकिन पहली स्थिति बेहतर थी, क्योंकि तब वे मुझसे दूर नहीं भाग सकते थे। मैं केवल सुबह-सुबह या देर रात को ही कुछ कमा पाता था, इसलिए मैं अपने मालिक के प्रति पिछड़ने लगा था। हालाँकि, मुझे इसकी परवाह नहीं थी, जब तक कि मैं उन लोगों तक पहुँच सकूँ जिन्हें मैं चाहता था।
हालाँकि, वे बहुत चालाक थे। उन्होंने जरूर सोचा होगा कि उनके पीछे पड़े होने की कोई संभावना है, क्योंकि वे कभी अकेले बाहर नहीं निकलते थे, और कभी भी रात होने के बाद नहीं। दो सप्ताह तक मैं हर दिन उनके पीछे गाड़ी चलाता रहा, और एक बार भी उन्हें अलग होते नहीं देखा। ड्रेबर खुद आधे समय नशे में धुत रहता था, लेकिन स्टैन्गरसन को सोते हुए नहीं पकड़ा जा सकता था। मैंने उन पर दिन-रात नज़र रखी, लेकिन मुझे मौका मिलने की कोई उम्मीद नज़र नहीं आई; लेकिन मैं निराश नहीं था, क्योंकि कुछ मुझे बता रहा था कि वह घड़ी लगभग आ ही गई थी। मेरा एकमात्र डर यह था कि मेरे सीने में मौजूद यह बीमारी कहीं बहुत जल्दी न फट जाए और मेरा काम अधूरा न रह जाए।
आखिरकार, एक शाम मैं टोरकी टेरेस के ऊपर-नीचे गाड़ी चला रहा था, जैसा कि उस गली का नाम था जहाँ वे ठहरे थे, तभी मैंने उनकी दहलीज पर एक कैब आते देखी। थोड़ी देर में कुछ सामान बाहर लाया गया, और कुछ समय बाद ड्रेबर और स्टैन्गरसन उसके पीछे आए, और गाड़ी में बैठकर चल दिए। मैंने अपने घोड़े को चाबुक मारा और उनकी नज़र के दायरे में रहा, बहुत बेचैनी महसूस कर रहा था, क्योंकि मुझे डर था कि वे अपना ठिकाना बदल रहे हैं। यूस्टन स्टेशन पर वे उतरे, और मैंने अपने घोड़े को पकड़ने के लिए एक लड़के को छोड़ा, और उनके पीछे प्लेटफॉर्म पर चला गया। मैंने उन्हें लिवरपूल वाली ट्रेन के बारे में पूछते सुना, और गार्ड को यह कहते सुना कि एक ट्रेन अभी गई है और कुछ घंटों तक दूसरी नहीं आएगी। स्टैन्गरसन इस बात से परेशान लग रहा था, लेकिन ड्रेबर खुश था, या कम से कम परेशान तो नहीं था। भीड़-भाड़ में मैं उनके इतना करीब पहुँच गया कि उनके बीच हुई हर बात सुन सकता था। ड्रेबर ने कहा कि उसका अपना कुछ छोटा सा काम है, और अगर दूसरा उसके लिए इंतज़ार करेगा तो वह जल्द ही उससे फिर मिल जाएगा। उसके साथी ने उसे रोका, और याद दिलाया कि उन्होंने साथ रहने का संकल्प लिया था। ड्रेबर ने जवाब दिया कि मामला नाज़ुक है, और उसे अकेले जाना ही होगा। मैं यह नहीं सुन सका कि स्टैन्गरसन ने इसके जवाब में क्या कहा, लेकिन दूसरा व्यक्ति गुस्से में चिल्ला पड़ा, और उसे याद दिलाया कि वह उसके वेतनभोगी नौकर से ज्यादा कुछ नहीं है, और उसे आदेश देने का साहस नहीं करना चाहिए। इस पर सेक्रेटरी ने इसे बेकार की कोशिश मानकर छोड़ दिया, और केवल यह तय किया कि अगर उसकी आखिरी ट्रेन छूट गई तो वह उससे हैलिडेज़ प्राइवेट होटल में फिर मिलेगा; जिस पर ड्रेबर ने जवाब दिया कि वह ग्यारह बजे से पहले प्लेटफॉर्म पर वापस आ जाएगा, और स्टेशन से बाहर निकल गया।
वह पल जिसके लिए मैंने इतना लंबा इंतज़ार किया था, आखिरकार आ गया था। मेरे दुश्मन मेरी ताकत के दायरे में थे। एक साथ मिलकर वे एक-दूसरे की रक्षा कर सकते थे, लेकिन अकेले वे मेरे रहमो-करम पर थे। हालाँकि, मैंने जल्दबाजी में कोई कदम नहीं उठाया। मेरी योजनाएँ पहले से ही बन चुकी थीं। प्रतिशोध में तब तक कोई संतुष्टि नहीं होती जब तक अपराधी को यह समझने का मौका न मिले कि उसे सजा देने वाला कौन है, और उसे यह सजा क्यों मिल रही है। मैंने अपनी योजनाएँ इस तरह व्यवस्थित की थीं कि मुझे उस व्यक्ति को यह समझाने का मौका मिले जिसने मेरे साथ बुरा किया था कि उसका पुराना पाप उसे ढूँढ ही लाया है। संयोग से कुछ दिन पहले एक सज्जन, जो ब्रिक्सटन रोड पर कुछ घरों को देखने में लगे थे, ने उनमें से एक की चाबी मेरी गाड़ी में गिरा दी थी। उसी शाम उसका दावा किया गया, और वह लौटा दी गई; लेकिन उस बीच मैंने उसका सांचा तैयार कर लिया था और एक दूसरी चाबी बनवा ली थी। इसके माध्यम से मुझे इस बड़े शहर में कम से कम एक ऐसी जगह तक पहुँच मिल गई जहाँ मैं बेरोकटोक रहने का भरोसा कर सकता था। ड्रेबर को उस घर तक कैसे पहुँचाया जाए, यह वह कठिन समस्या थी जिसे मुझे अब हल करना था।
वह सड़क पर नीचे चला गया और एक-दो शराब की दुकानों में गया, जिनमें से आखिरी वाली में लगभग आधा घंटा रुका। जब वह बाहर आया तो वह लड़खड़ा रहा था, और स्पष्ट रूप से काफी नशे में था। मेरे ठीक सामने एक हैंसम कैब थी, और उसने उसे बुलाया। मैं उसके इतने करीब था कि मेरे घोड़े की नाक पूरे रास्ते उसके ड्राइवर से एक गज की दूरी पर थी। हम वाटरलू ब्रिज पार करके मीलों लंबी सड़कों से गुज़रे, जब तक कि, मुझे आश्चर्य हुआ, हम वापस उसी टेरेस पर नहीं पहुँच गए जहाँ वह ठहरा था। मैं कल्पना भी नहीं कर सका कि वहाँ लौटने का उसका इरादा क्या था; लेकिन मैं आगे बढ़ा और घर से सौ गज की दूरी पर अपनी कैब रोक दी। वह अंदर गया, और उसकी हैंसम चली गई। कृपया मुझे एक गिलास पानी दें। बोलते-बोलते मेरा गला सूख गया है।
मैंने उसे गिलास थमाया, और उसने उसे पी लिया।
"यह बेहतर है," उसने कहा। "खैर, मैंने पंद्रह मिनट या उससे अधिक इंतज़ार किया, तभी अचानक घर के अंदर लोगों के संघर्ष करने जैसी आवाज़ आई। अगले ही पल दरवाज़ा जोर से खुला और दो आदमी दिखाई दिए, जिनमें से एक ड्रेबर था, और दूसरा एक नौजवान था जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था। इस व्यक्ति ने ड्रेबर को कॉलर से पकड़ रखा था, और जब वे सीढ़ियों के ऊपर पहुँचे तो उसने उसे एक धक्का और एक लात मारी जिसने उसे सड़क के उस पार फेंक दिया। 'तुम नीच,' वह अपनी छड़ी उसे दिखाते हुए चिल्लाया; 'मैं तुम्हें एक ईमानदार लड़की का अपमान करना सिखाऊँगा!' वह इतना गुस्से में था कि मुझे लगता है कि वह अपनी लाठी से ड्रेबर की पिटाई कर देता, लेकिन वह कमीना जितनी तेज़ी से उसके पैर ले जा सकते थे, सड़क पर भाग खड़ा हुआ। वह कोने तक भागा, और फिर, मेरी कैब देखकर, उसने मुझे बुलाया और अंदर कूद गया। 'मुझे हैलिडेज़ प्राइवेट होटल ले चलो,' उसने कहा।
"जब वह मेरी कैब के अंदर आ गया, तो मेरा दिल खुशी से इतना उछला कि मुझे डर लगा कि कहीं इस अंतिम क्षण में मेरा एन्यूरिज्म गड़बड़ न कर जाए। मैं धीरे-धीरे गाड़ी चलाने लगा, अपने मन में तौलने लगा कि क्या करना सबसे अच्छा है। मैं उसे सीधे शहर से बाहर ले जा सकता था, और वहाँ किसी सुनसान रास्ते पर उसके साथ अपनी आखिरी बातचीत कर सकता था। मैं लगभग इस पर सहमत हो गया था, जब उसने मेरे लिए समस्या हल कर दी। शराब की लत ने उसे फिर से जकड़ लिया था, और उसने मुझे एक जिन पैलेस के बाहर रुकने का आदेश दिया। वह अंदर चला गया, यह कहते हुए कि मैं उसका इंतज़ार करूँ। वहाँ वह बंद होने के समय तक रहा, और जब वह बाहर आया तो वह इतना नशे में था कि मुझे पता चल गया कि अब खेल मेरे हाथों में है।
"यह मत सोचना कि मेरा इरादा उसे ठंडे खून से मारने का था। अगर मैं ऐसा करता तो यह सिर्फ सख्त न्याय होता, लेकिन मैं खुद को ऐसा करने के लिए तैयार नहीं कर सका। मैंने लंबे समय से तय कर रखा था कि अगर वह चाहे तो उसे अपनी जान बचाने का मौका मिलना चाहिए। अपने भटकते जीवन के दौरान अमेरिका में मैंने जो कई काम किए हैं, उनमें से एक बार मैं यॉर्क कॉलेज की प्रयोगशाला में सफाई करने वाला और चौकीदार था। एक दिन प्रोफेसर ज़हर पर व्याख्यान दे रहे थे, और उन्होंने अपने छात्रों को कुछ एल्कलॉइड दिखाया, जैसा कि उन्होंने कहा, जिसे उन्होंने दक्षिण अमेरिकी तीर के ज़हर से निकाला था, और जो इतना शक्तिशाली था कि उसका एक छोटा सा दाना भी तुरंत मौत का कारण बन सकता था। मैंने वह बोतल पहचान ली जिसमें यह मिश्रण रखा गया था, और जब वे सभी चले गए, तो मैंने उसमें से थोड़ा सा ले लिया। मैं काफी अच्छा डिस्पेंसर था, इसलिए मैंने इस एल्कलॉइड को छोटी, घुलनशील गोलियों में बदल दिया, और प्रत्येक गोली को एक ऐसी ही गोली के साथ एक डिब्बे में रख दिया जिसे ज़हर के बिना बनाया गया था। मैंने उस समय तय किया था कि जब मुझे मौका मिलेगा, तो मेरे दोनों सज्जनों को इन डिब्बों में से एक-एक गोली चुननी होगी, जबकि मैं बची हुई गोली खा लूँगा। यह उतना ही घातक होगा, और रुमाल के पार गोली चलाने की तुलना में बहुत कम शोर करने वाला होगा। उस दिन से मैंने अपनी गोली के डिब्बे हमेशा अपने पास रखे, और अब वह समय आ गया था जब मुझे उनका उपयोग करना था।
"बारह से एक बजने वाला था, और रात बहुत भयानक और उदास थी, तेज़ हवा चल रही थी और मूसलाधार बारिश हो रही थी। बाहर चाहे जितनी निराशा थी, मैं अंदर से खुश था—इतना खुश कि मैं शुद्ध उत्साह से चिल्ला सकता था। यदि आप सज्जनों में से किसी ने कभी किसी चीज़ के लिए तरसा हो, और बीस लंबे वर्षों तक उसकी लालसा की हो, और फिर अचानक उसे अपनी पहुँच के भीतर पाया हो, तो आप मेरी भावनाओं को समझेंगे। मैंने एक सिगार जलाई, और अपनी नसों को शांत करने के लिए कश लिए, लेकिन मेरे हाथ कांप रहे थे, और उत्तेजना से मेरी कनपटी धड़क रही थी। जैसे-जैसे मैं गाड़ी चला रहा था, मुझे बूढ़े जॉन फेरियर और प्यारी लुसी अंधेरे में से मुझे देख रहे और मुस्कुरा रहे दिखाई दिए, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैं आप सभी को इस कमरे में देख रहा हूँ। पूरे रास्ते वे मेरे आगे थे, घोड़े के दोनों तरफ एक-एक, जब तक कि मैंने ब्रिक्सटन रोड वाले घर पर गाड़ी नहीं रोकी।
"वहाँ कोई नहीं था, और बारिश की बूंदों के गिरने के अलावा कोई आवाज़ नहीं सुनाई दे रही थी। जब मैंने खिड़की से अंदर देखा, तो मैंने पाया कि ड्रेबर नशे की नींद में एक जगह सिमटा हुआ है। मैंने उसे बांह से हिलाया, 'बाहर निकलने का समय हो गया है,' मैंने कहा।
"'ठीक है, कैबी,' उसने कहा।
"मुझे लगता है उसने सोचा कि हम उस होटल में आ गए हैं जिसका उसने ज़िक्र किया था, क्योंकि वह बिना एक शब्द कहे बाहर निकल आया, और बगीचे में मेरे पीछे चला आया। मुझे उसके साथ चलना पड़ा ताकि वह स्थिर रहे, क्योंकि वह अभी भी थोड़ा लड़खड़ा रहा था। जब हम दरवाज़े पर आए, तो मैंने उसे खोला, और उसे सामने वाले कमरे में ले गया। मैं आपको अपना शब्द देता हूँ कि पूरे रास्ते, पिता और पुत्री हमारे आगे चल रहे थे।
"'यहाँ बहुत अंधेरा है,' उसने इधर-उधर पैर पटकते हुए कहा।
"'हम जल्द ही रोशनी कर लेंगे,' मैंने कहा, माचिस जलाई और उसे एक मोमबत्ती से लगा दिया जो मैं अपने साथ लाया था। 'अब, इनोक ड्रेबर,' मैंने उसकी ओर मुड़ते हुए और अपने चेहरे पर रोशनी करते हुए कहा, 'मैं कौन हूँ?'
"उसने एक पल के लिए अपनी धुंधली, नशे में डूबी आँखों से मुझे देखा, और फिर मैंने देखा कि उनमें एक डर पैदा हो गया, और उसके पूरे चेहरे की मांसपेशियां खिंच गईं, जिससे मुझे पता चल गया कि वह मुझे पहचान गया है। वह पीला चेहरा लिए पीछे हट गया, और मैंने देखा कि उसके माथे पर पसीना आ गया है, जबकि उसके दांत आपस में टकरा रहे थे। यह देखकर, मैंने अपनी पीठ दरवाज़े से टिका दी और ज़ोर-ज़ोर से हंसा। मैंने हमेशा जाना था कि प्रतिशोध मीठा होगा, लेकिन मैंने कभी उस आत्मा की संतुष्टि की उम्मीद नहीं की थी जो अब मेरे पास थी।
"'तुम कुत्ते!' मैंने कहा; 'मैंने साल्ट लेक सिटी से सेंट पीटर्सबर्ग तक तुम्हारा पीछा किया है, और तुम हमेशा मुझसे बच निकले हो। अब, आखिरकार तुम्हारी भटकन खत्म हो गई है, क्योंकि या तो तुम या मैं कल का सूरज नहीं देख पाएंगे।' मेरे ऐसा कहने पर वह और भी पीछे हट गया, और मैं उसके चेहरे पर देख सकता था कि उसे लगा कि मैं पागल हो गया हूँ। और उस समय मैं पागल ही था। मेरी कनपटी की नसें हथौड़ों की तरह धड़क रही थीं, और मुझे विश्वास है कि मुझे किसी तरह का दौरा पड़ गया होता अगर मेरी नाक से खून न बह पड़ता और मुझे राहत न मिलती।
"'अब तुम लुसी फेरियर के बारे में क्या सोचते हो?' मैंने दरवाज़ा लॉक करते हुए और उसके चेहरे के सामने चाबी हिलाते हुए चिल्लाकर कहा। 'सज़ा मिलने में देरी हुई है, लेकिन आखिरकार उसने तुम्हें पकड़ ही लिया है।' मैंने उसके कायर होठों को कांपते देखा। वह अपनी जान की भीख मांगता, लेकिन वह अच्छी तरह जानता था कि यह बेकार है।
"'क्या तुम मेरी हत्या करोगे?' वह हकलाया।
"'यह हत्या नहीं है,' मैंने जवाब दिया। 'पागल कुत्ते को मारने की बात कौन करता है? तुमने मेरी प्यारी बच्ची पर क्या दया दिखाई थी, जब तुमने उसे उसके मारे गए पिता से खींच लिया था, और उसे अपने अभिशप्त और बेशर्म हरम में ले गए थे?'
"'उसके पिता को मैंने नहीं मारा था,' वह चिल्लाया।
"'लेकिन तुम ही थे जिसने उसका मासूम दिल तोड़ा था,' मैंने डिब्बा उसके सामने रखते हुए चिल्लाया। 'ईश्वर को हमारे बीच फैसला करने दो। चुनो और खाओ। एक में मौत है और दूसरे में जीवन। मैं वह खाऊँगा जो तुम छोड़ोगे। चलो देखते हैं कि पृथ्वी पर न्याय है या हम किस्मत के भरोसे हैं।'
"वह जंगली चीखों और दया की प्रार्थनाओं के साथ पीछे हट गया, लेकिन मैंने अपना चाकू निकाला और उसकी गर्दन पर तब तक रखा जब तक उसने मेरी बात नहीं मान ली। फिर मैंने दूसरी गोली निगल ली, और हम एक मिनट या उससे अधिक समय तक चुप्पी में एक-दूसरे के सामने खड़े रहे, यह देखने के लिए कि कौन जीने वाला है और कौन मरने वाला है। क्या मैं कभी वह चेहरा भूल पाऊंगा जो उसका हो गया था जब पहली चेतावनी वाली पीड़ा ने उसे बताया कि ज़हर उसके शरीर में है? मैं हंसा जब मैंने उसे देखा और लुसी की शादी की अंगूठी उसकी आँखों के सामने रखी। यह बस एक पल के लिए था, क्योंकि एल्कलॉइड का प्रभाव तेज़ होता है। दर्द के एक झटके ने उसके चेहरे को बिगाड़ दिया; उसने अपने हाथों को आगे फेंका, लड़खड़ाया, और फिर, एक कर्कश चीख के साथ, भारी होकर फर्श पर गिर पड़ा। मैंने अपने पैर से उसे पलटा और अपना हाथ उसके दिल पर रखा। कोई हरकत नहीं थी। वह मर चुका था!
"मेरी नाक से खून बह रहा था, लेकिन मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया था। मुझे नहीं पता कि किस चीज़ ने मेरे दिमाग में यह बात डाली कि मैं उससे दीवार पर लिखूं। शायद यह पुलिस को गलत रास्ते पर भेजने का कोई शरारती विचार था, क्योंकि मैं हल्का और खुश महसूस कर रहा था। मुझे याद आया कि न्यूयॉर्क में एक जर्मन को RACHE ऊपर लिखे हुए पाया गया था, और उस समय समाचार पत्रों में तर्क दिया गया था कि गुप्त समाजों ने ऐसा किया होगा। मैंने अंदाज़ा लगाया कि जो न्यूयॉर्क वालों को हैरान कर सकता है, वह लंदन वालों को भी करेगा, इसलिए मैंने अपनी उंगली अपने खून में डुबोई और दीवार पर एक सुविधाजनक जगह पर उसे छाप दिया। फिर मैं अपनी कैब तक गया और पाया कि आसपास कोई नहीं था, और रात अभी भी बहुत भयानक थी। मैं कुछ दूरी पर ही गया था कि मैंने अपनी जेब में हाथ डाला जिसमें मैं आमतौर पर लुसी की अंगूठी रखता था, और पाया कि वह वहां नहीं थी। मैं यह देखकर दंग रह गया, क्योंकि वह उसकी एकमात्र निशानी थी जो मेरे पास थी। यह सोचकर कि शायद जब मैं ड्रेबर की लाश पर झुका था तो वह गिर गई होगी, मैं वापस गया, और अपनी कैब को एक गली में छोड़कर, मैं साहसपूर्वक घर की ओर बढ़ा—क्योंकि मैं अंगूठी खोने के बजाय कुछ भी करने को तैयार था। जब मैं वहाँ पहुँचा, तो मैं सीधे एक पुलिस अधिकारी की बाहों में जा गिरा जो बाहर आ रहा था, और केवल बुरी तरह नशे में होने का नाटक करके मैं उसके संदेह को दूर करने में सफल रहा।
"इस तरह इनोक ड्रेबर का अंत हुआ। मुझे बस स्टैन्गरसन के लिए भी वही करना था, और इस तरह जॉन फेरियर का कर्ज चुकाना था। मुझे पता था कि वह हैलिडेज़ प्राइवेट होटल में ठहरा है, और मैं पूरा दिन इधर-उधर मंडराता रहा, लेकिन वह कभी बाहर नहीं आया। मुझे लगता है कि जब ड्रेबर दिखाई नहीं दिया तो उसे कुछ शक हो गया था। स्टैन्गरसन चालाक था, और हमेशा सतर्क रहता था। अगर उसे लगा कि वह अंदर रहकर मुझे दूर रख सकता है, तो वह बहुत गलत था। मुझे जल्द ही पता चल गया कि उसके बेडरूम की खिड़की कौन सी है, और अगली सुबह जल्दी ही मैंने उन सीढ़ियों का लाभ उठाया जो होटल के पीछे गली में पड़ी थीं, और इस तरह सुबह की धुंधलके में उसके कमरे में घुस गया। मैंने उसे जगाया और उससे कहा कि वह समय आ गया है जब उसे उस जीवन का हिसाब देना होगा जो उसने बहुत पहले ले लिया था। मैंने उसे ड्रेबर की मौत के बारे में बताया, और उसे ज़हरीली गोलियों का वही विकल्प दिया। सुरक्षा के उस मौके को लपकने के बजाय, जो उसने उसे दिया था, वह अपने बिस्तर से उछला और मेरी गर्दन पर झपटा। आत्मरक्षा में मैंने उसे दिल में छुरा घोंप दिया। किसी भी स्थिति में परिणाम वही होता, क्योंकि ईश्वर कभी भी उसके दोषी हाथों को ज़हर के अलावा कुछ भी चुनने नहीं देता।
"मेरे पास कहने के लिए और कुछ नहीं है, और यह अच्छा ही है, क्योंकि मैं थक चुका हूँ। मैं एक-दो दिन और कैब चलाता रहा, यह सोचकर कि मैं तब तक ऐसा करूँगा जब तक मैं अमेरिका वापस जाने के लिए पर्याप्त पैसे नहीं बचा लूँगा। मैं यार्ड में खड़ा था तभी एक फटे-हाल लड़के ने पूछा कि क्या वहाँ जेफरसन होप नाम का कोई कैबी है, और कहा कि उसकी कैब की ज़रूरत बेकर स्ट्रीट के 221B नंबर पर एक सज्जन को है। मैं बिना किसी नुकसान की आशंका के वहाँ गया, और उसके बाद जो हुआ वह यह था कि इस नौजवान ने मेरी कलाइयों पर हथकड़ियाँ डाल दीं, और मुझे इतनी सफाई से जकड़ लिया जितना मैंने अपने जीवन में कभी नहीं देखा था। मेरी पूरी कहानी यही है, सज्जनो। आप मुझे हत्यारा मान सकते हैं; लेकिन मेरा मानना है कि मैं भी उतना ही न्याय का अधिकारी हूँ जितना आप हैं।"
उस आदमी का विवरण इतना रोमांचक था, और उसका अंदाज़ इतना प्रभावशाली था कि हम चुपचाप और मंत्रमुग्ध होकर बैठे रहे। यहाँ तक कि पेशेवर जासूस भी, जो अपराध के हर विवरण में ऊब चुके थे, उस आदमी की कहानी में गहरी रुचि लेते हुए दिखाई दिए। जब उसने समाप्त किया तो हम कुछ मिनटों तक उस सन्नाटे में बैठे रहे जिसे केवल लेस्ट्रेड की पेंसिल की खुरच ने तोड़ा, जब वह अपने शॉर्टहैंड विवरण को अंतिम रूप दे रहा था।
"केवल एक बिंदु है जिस पर मैं थोड़ी और जानकारी चाहूँगा," शर्लक होम्स ने आखिरकार कहा। "आपका वह साथी कौन था जो अंगूठी लेने आया था जिसका मैंने विज्ञापन दिया था?"
कैदी ने मेरे मित्र की ओर मज़ाकिया अंदाज़ में आँख मारी। "मैं अपने रहस्य बता सकता हूँ," उसने कहा, "लेकिन मैं दूसरे लोगों को मुसीबत में नहीं डालता। मैंने आपका विज्ञापन देखा, और सोचा कि यह कोई जाल हो सकता है, या यह वही अंगूठी हो सकती है जो मुझे चाहिए थी। मेरा दोस्त जाने और देखने के लिए राज़ी हो गया। मुझे लगता है आप मानेंगे कि उसने यह चालाकी से किया।"
"इसमें कोई शक नहीं," होम्स ने उत्साहपूर्वक कहा।
"अब, सज्जनो," इंस्पेक्टर ने गंभीरता से कहा, "कानून के तौर-तरीकों का पालन करना होगा। गुरुवार को कैदी को मजिस्ट्रेट के सामने लाया जाएगा, और आपकी उपस्थिति आवश्यक होगी। तब तक मैं उसके लिए ज़िम्मेदार रहूँगा।" उसने ऐसा कहते हुए घंटी बजाई, और जेफरसन होप को दो वार्डरों द्वारा ले जाया गया, जबकि मेरा मित्र और मैं स्टेशन से बाहर निकले और बेकर स्ट्रीट वापस जाने के लिए एक कैब ली।
अध्याय VII. निष्कर्ष।
हम सभी को गुरुवार को मजिस्ट्रेट के सामने पेश होने की चेतावनी दी गई थी; लेकिन जब गुरुवार आया तो हमारी गवाही की कोई आवश्यकता नहीं थी। एक उच्च न्यायाधीश ने मामले को अपने हाथ में ले लिया था, और जेफरसन होप को एक ऐसे न्यायाधिकरण के सामने बुलाया गया था जहाँ उसे सख्त न्याय दिया जाना था। उसकी गिरफ्तारी के ठीक अगली रात एन्यूरिज्म फट गया, और सुबह वह अपनी सेल के फर्श पर फैला हुआ पाया गया, उसके चेहरे पर एक शांत मुस्कान थी, मानो वह अपने अंतिम क्षणों में एक उपयोगी जीवन और अच्छी तरह से किए गए काम को याद करने में सक्षम हो।
“ग्रेगसन और लेस्ट्रेड उसकी मृत्यु पर बहुत बौखलाएंगे,” होम्स ने टिप्पणी की, जब हम अगली शाम इस पर चर्चा कर रहे थे। “अब उनका वह शानदार विज्ञापन कहाँ रहेगा?”
“मुझे नहीं लगता कि उसकी गिरफ्तारी में उनका बहुत बड़ा हाथ था,” मैंने उत्तर दिया।
“तुम इस दुनिया में क्या करते हो, यह कोई मायने नहीं रखता,” मेरे साथी ने कड़वाहट से कहा। “प्रश्न यह है कि तुम लोगों को क्या विश्वास दिला सकते हो कि तुमने किया है। कोई बात नहीं,” एक क्षण रुकने के बाद उसने और अधिक प्रफुल्लित होकर जारी रखा। “मैं इस जांच को किसी भी कीमत पर हाथ से नहीं जाने देता। मेरी याददाश्त में इससे बेहतर कोई मामला नहीं रहा। यह जितना सरल था, इसमें कई अत्यंत शिक्षाप्रद बिंदु भी थे।”
“सरल!” मैं चिल्लाया।
“खैर, वास्तव में, इसे इसके अलावा और कुछ नहीं कहा जा सकता,” शर्लक होम्स मेरी हैरानी पर मुस्कुराते हुए बोला। “इसकी स्वाभाविक सरलता का प्रमाण यह है कि कुछ बहुत ही सामान्य अनुमानों के अलावा बिना किसी मदद के मैं तीन दिनों के भीतर अपराधी तक पहुँच गया।”
“यह सच है,” मैंने कहा।
“मैं तुम्हें पहले ही समझा चुका हूँ कि जो कुछ भी सामान्य से हटकर होता है, वह आमतौर पर एक बाधा के बजाय एक मार्गदर्शक होता है। इस तरह की समस्या को सुलझाने में, सबसे बड़ी बात यह है कि आप पीछे की ओर तर्क करने में सक्षम हों। यह एक बहुत ही उपयोगी उपलब्धि है, और बहुत आसान भी, लेकिन लोग इसका ज्यादा अभ्यास नहीं करते। जीवन के रोजमर्रा के मामलों में आगे की ओर तर्क करना अधिक उपयोगी होता है, और इसलिए दूसरी पद्धति उपेक्षित हो जाती है। ऐसे पचास लोग मिल जाएंगे जो विश्लेषणात्मक रूप से तर्क करने वाले एक व्यक्ति के मुकाबले संश्लेषणात्मक रूप से तर्क कर सकते हैं।”
“मैं स्वीकार करता हूँ,” मैंने कहा, “कि मैं आपको पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ।”
“मुझे इसकी उम्मीद ही थी कि तुम नहीं समझोगे। देखो, क्या मैं इसे और स्पष्ट कर सकता हूँ। अधिकांश लोग, यदि तुम उन्हें घटनाओं की एक श्रृंखला का वर्णन करो, तो वे तुम्हें बता देंगे कि उसका परिणाम क्या होगा। वे उन घटनाओं को अपने दिमाग में जोड़ सकते हैं, और उनसे तर्क कर सकते हैं कि कुछ घटित होगा। हालाँकि, ऐसे बहुत कम लोग हैं, जो यदि तुम उन्हें परिणाम बताओ, तो वे अपनी आंतरिक चेतना से यह विकसित कर सकें कि वे कौन से कदम थे जो उस परिणाम तक ले गए। इसी शक्ति को मैं पीछे की ओर, या विश्लेषणात्मक रूप से तर्क करना कहता हूँ।”
“मैं समझ गया,” मैंने कहा।
“अब यह एक ऐसा मामला था जिसमें तुम्हें परिणाम दिया गया था और तुम्हें बाकी सब कुछ खुद ढूंढना था। अब मैं तुम्हें अपने तर्क के विभिन्न चरणों को दिखाने का प्रयास करने देता हूँ। शुरुआत से शुरू करते हैं। जैसा कि तुम जानते हो, मैं घर की ओर पैदल गया था, और मेरा मन सभी धारणाओं से पूरी तरह मुक्त था। मैंने स्वाभाविक रूप से सड़क की जांच करके शुरुआत की, और वहाँ, जैसा कि मैंने तुम्हें पहले ही बताया है, मैंने स्पष्ट रूप से एक कैब के निशान देखे, जिसके बारे में मैंने पूछताछ करके पता लगाया कि वह रात के दौरान वहाँ रही होगी। मैंने पहियों के संकीर्ण गेज (चौड़ाई) से खुद को संतुष्ट कर लिया कि वह एक कैब थी, न कि निजी गाड़ी। लंदन की साधारण ‘ग्रॉलर’ गाड़ी एक सज्जन की ‘ब्रौम’ से काफी कम चौड़ी होती है।”
“यह पहला बिंदु प्राप्त हुआ। फिर मैं धीरे-धीरे बगीचे के रास्ते पर चला, जो मिट्टी की जमीन का बना था, जो निशान लेने के लिए विशेष रूप से उपयुक्त थी। निस्संदेह, तुम्हें यह कीचड़ की सिर्फ एक कुचली हुई लकीर लगी होगी, लेकिन मेरी प्रशिक्षित आँखों के लिए इसकी सतह पर बने हर निशान का एक अर्थ था। जासूसी विज्ञान की कोई ऐसी शाखा नहीं है जो इतनी महत्वपूर्ण हो और इतनी उपेक्षित हो जितनी कि पदचिह्नों का पता लगाने की कला। सौभाग्य से, मैंने हमेशा इस पर बहुत जोर दिया है, और बहुत अधिक अभ्यास ने इसे मेरे लिए दूसरी प्रकृति बना दिया है। मैंने कांस्टेबलों के भारी पदचिह्न देखे, लेकिन मैंने उन दो पुरुषों के निशान भी देखे जो सबसे पहले बगीचे से गुजरे थे। यह बताना आसान था कि वे दूसरों से पहले आए थे, क्योंकि कुछ जगहों पर उनके निशान दूसरों के ऊपर आने से पूरी तरह मिट गए थे। इस तरह मेरी दूसरी कड़ी बनी, जिसने मुझे बताया कि रात के आगंतुक दो थे, एक अपनी लंबाई के लिए उल्लेखनीय (जैसा कि मैंने उसके कदम की लंबाई से गणना की थी), और दूसरा फैशनेबल कपड़े पहने हुए, उसके जूतों द्वारा छोड़े गए छोटे और सुंदर निशान को देखकर।”
“घर में प्रवेश करने पर यह अंतिम निष्कर्ष पुष्ट हो गया। मेरा अच्छी तरह से जूते पहने हुए व्यक्ति मेरे सामने पड़ा था। तो फिर, कत्ल उस लंबे व्यक्ति ने किया था, अगर कत्ल हुआ था। मृत व्यक्ति के शरीर पर कोई घाव नहीं था, लेकिन उसके चेहरे के उत्तेजित भाव ने मुझे आश्वस्त किया कि उसने अपने भाग्य को आने से पहले ही देख लिया था। जो लोग हृदय रोग या किसी अचानक प्राकृतिक कारण से मरते हैं, वे कभी भी अपने चेहरे पर उत्तेजना नहीं दिखाते। मृत व्यक्ति के होंठ सूंघने के बाद मैंने थोड़ी खट्टी गंध का पता लगाया, और मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि उसे जबरदस्ती जहर दिया गया था। फिर, मैंने तर्क किया कि उसके चेहरे पर व्यक्त नफरत और डर के कारण उसे जहर जबरदस्ती दिया गया था। बहिष्कार की विधि द्वारा, मैं इस परिणाम पर पहुँचा था, क्योंकि कोई अन्य परिकल्पना तथ्यों को पूरा नहीं कर सकती थी। यह मत सोचो कि यह कोई अनसुना विचार था। अपराधी इतिहास में जबरन जहर देना कोई नई बात नहीं है। ओडेसा में डोल्स्की और मोंटपेलियर में लेटुरियर के मामले किसी भी टॉक्सिकोलॉजिस्ट को तुरंत याद आ जाएंगे।”
“और अब मुख्य प्रश्न यह था कि इसका कारण क्या था। लूटपाट हत्या का उद्देश्य नहीं थी, क्योंकि कुछ भी नहीं लिया गया था। तो क्या यह राजनीति थी, या कोई महिला? यह वह प्रश्न था जिसने मेरे सामने खड़ा था। मैं शुरू से ही बाद वाली धारणा की ओर झुक रहा था। राजनीतिक हत्यारे अपना काम पूरा करके भाग जाने में ही खुश होते हैं। इसके विपरीत, यह हत्या बहुत सोच-समझकर की गई थी, और अपराधी ने कमरे में हर जगह अपने निशान छोड़ दिए थे, जो यह दर्शाता था कि वह पूरे समय वहीं था। यह निश्चित रूप से एक व्यक्तिगत प्रतिशोध रहा होगा, न कि राजनीतिक, जिसने इस तरह के व्यवस्थित बदले की मांग की। जब दीवार पर शिलालेख की खोज की गई तो मैं अपनी राय के प्रति पहले से कहीं अधिक झुक गया। वह चीज बहुत स्पष्ट रूप से एक धोखा थी। हालाँकि, जब अंगूठी मिली, तो इसने मामले का निपटारा कर दिया। स्पष्ट रूप से हत्यारे ने इसका उपयोग अपने पीड़ित को किसी मृत या अनुपस्थित महिला की याद दिलाने के लिए किया था। इसी बिंदु पर मैंने ग्रेगसन से पूछा कि क्या उसने क्लीवलैंड में अपने टेलीग्राम में मिस्टर ड्रेबर के पिछले करियर के किसी विशेष बिंदु के बारे में पूछताछ की थी। तुम्हें याद होगा, उसने नकारात्मक जवाब दिया था।”
“मैंने फिर कमरे की सावधानीपूर्वक जांच की, जिसने हत्यारे की लंबाई के बारे में मेरी राय की पुष्टि की, और मुझे त्रिचिनोपली सिगार और उसके नाखूनों की लंबाई के बारे में अतिरिक्त विवरण दिए। मैं पहले ही इस निष्कर्ष पर पहुँच चुका था, क्योंकि संघर्ष का कोई संकेत नहीं था, कि फर्श पर जो खून बिखरा था, वह हत्यारे की उत्तेजना के कारण उसकी नाक से निकला था। मैं देख सकता था कि खून का निशान उसके पैरों के निशान के साथ मेल खाता था। बहुत कम ही कोई व्यक्ति, जब तक कि वह बहुत अधिक रक्तचाप वाला न हो, भावना के कारण इस तरह से फूट पड़ता है, इसलिए मैंने यह राय व्यक्त की कि अपराधी संभवतः एक मजबूत और लाल चेहरे वाला व्यक्ति था। घटनाओं ने साबित कर दिया कि मैंने सही अनुमान लगाया था।”
“घर से निकलने के बाद, मैंने वह किया जो ग्रेगसन ने उपेक्षित कर दिया था। मैंने क्लीवलैंड में पुलिस प्रमुख को टेलीग्राम भेजा, अपनी पूछताछ को एनोक ड्रेबर की शादी से जुड़ी परिस्थितियों तक सीमित रखा। जवाब निर्णायक था। इसने मुझे बताया कि ड्रेबर पहले ही जेफरसन होप नामक एक पुराने प्रेम प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ कानून की सुरक्षा के लिए आवेदन कर चुका था, और यह कि वही होप वर्तमान में यूरोप में है। मुझे अब पता था कि रहस्य की चाबी मेरे हाथ में है, और अब केवल हत्यारे को पकड़ना बाकी था।”
“मैंने पहले ही अपने मन में तय कर लिया था कि जो व्यक्ति ड्रेबर के साथ घर में घुसा था, वह और कोई नहीं बल्कि वही व्यक्ति था जिसने कैब चलाई थी। सड़क पर बने निशानों ने मुझे दिखाया कि घोड़ा इस तरह से भटक गया था जो असंभव होता यदि कोई उसे संभालने वाला होता। तो फिर, ड्राइवर कहाँ हो सकता था, सिवाय इसके कि वह घर के अंदर हो? फिर, यह सोचना बेतुका है कि कोई भी समझदार व्यक्ति किसी तीसरे व्यक्ति के सामने, जो उसे धोखा देने के लिए निश्चित हो, जानबूझकर अपराध करेगा। अंत में, यदि एक व्यक्ति लंदन में दूसरे का पीछा करना चाहे, तो कैब ड्राइवर बनने से बेहतर वह क्या तरीका अपना सकता है। इन सभी विचारों ने मुझे इस अनिवार्य निष्कर्ष पर पहुँचाया कि जेफरसन होप को महानगर के कैब चालकों (जारवीज़) के बीच पाया जाना चाहिए।”
“यदि वह उनमें से एक था तो यह मानने का कोई कारण नहीं था कि उसने वह काम करना बंद कर दिया था। इसके विपरीत, उसके दृष्टिकोण से, कोई भी अचानक बदलाव खुद पर ध्यान आकर्षित करने की संभावना रखता था। वह, कम से कम कुछ समय के लिए, अपने कर्तव्यों का पालन करना जारी रखेगा। यह मानने का कोई कारण नहीं था कि वह किसी फर्जी नाम से रह रहा है। उसे ऐसे देश में अपना नाम क्यों बदलना चाहिए जहाँ कोई उसका मूल नाम नहीं जानता था? इसलिए मैंने अपनी स्ट्रीट अरब जासूसी कोर को संगठित किया, और उन्हें व्यवस्थित रूप से लंदन के हर कैब मालिक के पास भेजा जब तक कि उन्होंने उस व्यक्ति को नहीं ढूंढ निकाला जिसे मैं चाहता था। वे कितनी अच्छी तरह सफल हुए, और मैंने कितनी जल्दी इसका लाभ उठाया, यह अभी भी तुम्हारी याददाश्त में ताजा है। स्टैंगरसन की हत्या एक ऐसी घटना थी जो पूरी तरह से अप्रत्याशित थी, लेकिन जिसे किसी भी स्थिति में रोका नहीं जा सकता था। इसके माध्यम से, जैसा कि तुम जानते हो, मुझे वे गोलियां मिलीं, जिनके अस्तित्व का मैंने पहले ही अनुमान लगा लिया था। तुम देखते हो कि पूरी चीज बिना किसी रुकावट या खामी के तार्किक अनुक्रमों की एक श्रृंखला है।”
“यह अद्भुत है!” मैं चिल्लाया। “आपकी योग्यता को सार्वजनिक रूप से मान्यता मिलनी चाहिए। आपको मामले का विवरण प्रकाशित करना चाहिए। यदि आप नहीं करेंगे, तो मैं आपके लिए करूँगा।”
“तुम जो चाहो कर सकते हो, डॉक्टर,” उसने उत्तर दिया। “यहाँ देखो!” उसने आगे कहा, मुझे एक अखबार देते हुए, “इसे देखो!”
यह उस दिन का ‘इको’ था, और जिस पैराग्राफ की ओर उसने इशारा किया वह प्रश्नगत मामले के लिए समर्पित था।
“जनता,” इसने कहा, “मिस्टर एनोक ड्रेबर और मिस्टर जोसेफ स्टैंगरसन की हत्या के संदिग्ध होप की अचानक मृत्यु के कारण एक सनसनीखेज दावत खो चुकी है। मामले का विवरण शायद अब कभी पता नहीं चलेगा, हालांकि हमें अच्छे स्रोतों से सूचित किया गया है कि अपराध लंबे समय से चले आ रहे और रोमांटिक झगड़े का परिणाम था, जिसमें प्रेम और मॉर्मनवाद ने भूमिका निभाई थी। ऐसा लगता है कि दोनों पीड़ित अपने शुरुआती दिनों में ‘लॉटर डे सेंट्स’ (अंतिम दिनों के संतों) से संबंधित थे, और होप, मृत कैदी, भी साल्ट लेक सिटी से है। यदि इस मामले का कोई अन्य प्रभाव नहीं पड़ा है, तो यह कम से कम हमारे जासूसी पुलिस बल की दक्षता को सबसे प्रभावशाली तरीके से सामने लाता है, और सभी विदेशियों के लिए एक सबक के रूप में काम करेगा कि वे अपने झगड़ों को घर पर ही सुलझा लें, और उन्हें ब्रिटिश धरती पर न ले जाएं। यह एक खुला रहस्य है कि इस चतुर गिरफ्तारी का श्रेय पूरी तरह से स्कॉटलैंड यार्ड के प्रसिद्ध अधिकारियों, मेसर्स लेस्ट्रेड और ग्रेगसन को जाता है। यह व्यक्ति, ऐसा प्रतीत होता है, एक निश्चित मिस्टर शर्लक होम्स के कमरों में पकड़ा गया था, जिन्होंने खुद, एक शौकिया के रूप में, जासूसी के क्षेत्र में कुछ प्रतिभा दिखाई है, और जो ऐसे प्रशिक्षकों के साथ, समय के साथ उनके कौशल के कुछ स्तर तक पहुँचने की आशा कर सकते हैं। यह उम्मीद की जाती है कि अधिकारियों की सेवाओं की उचित मान्यता के रूप में दोनों अधिकारियों को किसी प्रकार का सम्मान पत्र भेंट किया जाएगा।”
“क्या मैंने तुम्हें शुरुआत में ही ऐसा नहीं बताया था?” शर्लक होम्स ने हंसते हुए कहा। “यह हमारे ‘स्टडी इन स्कारलेट’ का परिणाम है: उन्हें एक सम्मान पत्र दिलवाना!”
“कोई बात नहीं,” मैंने उत्तर दिया, “मेरे पास अपनी डायरी में सभी तथ्य हैं, और जनता उन्हें जानेगी। इस बीच, तुम्हें सफलता के अहसास से खुद को संतुष्ट करना होगा, जैसे वह रोमन कंजूस—”
“‘पॉपुलस मी सिबिलैट, एट मिही प्लाउडो इप्से डोमी सिमुल ॲक नुम्मोस कॉन्टेम्पलॉर इन आर्का।’”