ब्लो द मैन डाउन तटीय रोमांस होलमैन डे द्वारा
मेरे अच्छे मित्र कैप्टन जॉन डब्ल्यू. क्रिस्टी के नाम ब्रिटिश मास्टर मैरिनर जिन्होंने सभी शंटियाँ गाई हैं और सभी समुद्रों की यात्रा की है
"ओ, ब्लो द मैन डाउन, बुलीज, ब्लो द मैन डाउन! वे-ऐ, ब्लो द मैन डाउन। ओ, ब्लो द मैन डाउन इन लिवरपूल टाउन! गिव मी सम टाइम टू ब्लो द मैन डाउन।" --अटलांटिक पैकेट जहाजों की पुरानी शंटी।
विषय-सूची:
I ~ कैप्टन बॉयड मेयो साउंडिंग्स (गहराई मापन) से बाहर हो जाते हैं II ~ फिर कैप्टन मेयो को उथले पानी दिखाई देते हैं III ~ समुद्रों का सराय IV ~ "पॉली" की रेलिंग के ऊपर V ~ याट "ओलेनिया" के पुल पर VI ~ और हम चल पड़े VII ~ पूर्व से आए उपद्रव में VIII ~ थिम्बल के नीचे कीड़ों की तरह IX ~ एक आदमी का काम X ~ आतिथ्य, जूलियस मार्स्टन के अनुसार XI ~ शोर-शराबे से आती एक आवाज़ XII ~ उनके पैरों के तलवों के लिए कोई जगह नहीं XIII ~ मानवीय मलबे का एक कैप्टन XIV ~ नए मार्ग के लिए दिशा-निर्देश XV ~ सड़क के नियम XVI ~ लाखों और एक कण XVII ~ "बिल्कुल!" मिस्टर फॉग ने कहा XVIII ~ वार्षिक बैठक कैसे आयोजित की गई—एक बार! XIX ~ मिस्टर फॉग की ओर से इनाम का पैकेज XX ~ एक आदमी का परीक्षण XXI ~ सुबह की रोशनी में कड़वा प्रमाण XXII ~ एक यात्री का विशेष कार्य XXIII ~ वह दानव जिसने अपनी लगाम तोड़ दी XXIV ~ दौड़ते हुए समुद्र में नीचे XXV ~ एक लड़की और उसका सम्मान का कर्ज XXVI ~ पुराने रज़ी के दांत XXVII ~ तूफ़ान अपना कार्ड पलटता है XXVIII ~ लड़की की मदद और आदमी का काम XXIX ~ पुराने रज़ी के मेहनती लोग XXX ~ मोम में मोनोग्राम का मामला XXXI ~ वह बड़ा आदमी स्वयं XXXII ~ एक लड़की का प्यारा "क्योंकि!"
ब्लो द मैन डाउन
I ~ कैप्टन बॉयड मेयो साउंडिंग्स से बाहर हो जाते हैं
जब सुरक्षा में हों या संदेह में, हमेशा सतर्क नज़र रखें; शांत दिमाग रखने का प्रयास करें, अपनी लाइटों और अपनी लीड (गहराई मापने वाले उपकरण) का ध्यान रखें। --पायलट-हाउस की तुकबंदी।
दिनों से वह अपने उस अविश्वसनीय पागलपन से वैसे ही डर रहा था जैसे कोई व्यक्ति किसी नामहीन दानव से डरता है। लेकिन अपनी कमज़ोरी को स्वीकार करते हुए भी उसे अपनी ताकत पर भरोसा था। उसे विश्वास था कि उसने उस चीज़ को मज़बूती से काबू में कर रखा है।
तभी अचानक वह हो गया!
बिना किसी शब्द या नज़र की भूमिका के वह घूमा और उसके सामने आ गया, उसे अपनी बाहों में भर लिया और चूम लिया। उसने खुद को निर्दोष साबित करने या उसे यह बताकर अपने अपराध को कम करने की कोशिश नहीं की कि वह उससे प्यार करता है। वह निशब्द था--वह अपनी वाणी पर नियंत्रण नहीं रख सका। उसमें इतनी धृष्टता दिखाने का साहस नहीं था कि वह उससे प्यार की बात करे, जो उसे बेतुका लग सकता था। वह जानता था कि उसे प्यार के बारे में बात नहीं करनी चाहिए; उसके सामने ऐसा प्रस्ताव रखना पागलपन होगा। लेकिन यह बड़ी धृष्टता, उसे अपनी बाहों में इस तरह अंधेपन से जकड़ लेना--यह कुछ ऐसा था जिसका इरादा उसने बिल्कुल नहीं किया था, जैसे कोई समझदार व्यक्ति चांद पर उड़ान भरने के बारे में नहीं सोचता।
वह समझ नहीं पा रहा था; वह स्वयं था--फिर, पलक झपकते ही, वह यह दीनहीन व्यक्ति बन गया जो कोई और ही लग रहा था।
एक पागल पल के लिए वह अपनी इंद्रियों का स्वामी नहीं रहा था। लेकिन उसने उसे उतनी ही अचानक छोड़ दिया जितनी अचानक पकड़ा था, और लड़खड़ाते हुए चार्ट-रूम के दरवाज़े की ओर गया, उसकी ओर पीठ करके खड़ा हो गया और घोर दुख में कराहने लगा।
उन्माद के उस क्षण में उसने अपनी ही न्यू इंग्लैंड की शालीनता और सम्मान की भावना का अपमान किया था।
उसे पीछे मुड़कर उसे देखने में डर लग रहा था। आशंका की पीड़ा से वह उसकी आवाज़ सुनने से डर रहा था। वह अच्छी तरह जानता था कि वह खुद पर नियंत्रण पाने की कोशिश कर रही थी, अपने पूर्ण विस्मय से उबरने के लिए। उसने प्रतीक्षा की। इस अपमान ने उसे अत्यधिक क्रोधित किया होगा; चुप्पी लंबी खिंच गई।
नीचे याट के सैलून में एक वायलिन गर्मियों की रात में अपनी आत्मा को उड़ेल रहा था, अपनी पीड़ा को पियानो के सुरों की धीमी, मंद लहरों में बुन रहा था।
उसने अपनी आत्मा को टटोला। उस संगीत ने, प्यार की पुकार के उस दूरस्थ, मधुर स्वर ने उसे तोड़ दिया था। जब वह उसके आने से पहले पुल पर टहल रहा था, तो वह संगीत उसके स्वाभाविक संकोच की बर्फ को पिघला रहा था। लेकिन उसने खुद को माफ नहीं किया क्योंकि उसने मूर्ख जैसा व्यवहार किया था।
वह चार्ट-हाउस के दरवाज़े में कैद रात को घूरता रहा। छोटी लहरें समुद्र के किनारे, चांद से सीधी उसकी ओर दौड़ रही थीं, जैसे बहुतायत के खुले दरवाज़े से चांदी का नया सैलाब उमड़ रहा हो!
लेकिन उस रात की आकर्षक सुंदरता भी उसे उस जघन्य अपमान के लिए माफ नहीं कर सकती थी जो उसने अभी-अभी उसे किया था। वह यह जानता था और कांप उठा।
वह आई थी और फैले हुए चार्ट के ऊपर उसके पास झुक गई थी, उसकी सांसें उसके गालों पर थीं--इतनी करीब कि उसके बालों की एक लट उसे छू गई। लेकिन सिर्फ इसलिए कि उस स्पर्श से उसके दिमाग में अचानक एक आग भड़क उठी थी, यह वह कारण नहीं था जिसके चलते उसने अभी खुद को एक धृष्ट जानवर के रूप में कलंकित किया था।
क्योंकि उसने, बॉयड मेयो ने, उसके पिता की याट के कैप्टन, एक वेतनभोगी कर्मचारी ने, अभी-अभी अल्मा मार्स्टन के सामने वही अपमानजनक प्रेम-प्रस्ताव रखा था जैसा एक नाविक सड़क पर किसी लड़की को देखकर दे सकता है।
"मैं समुद्र में कूद जाऊंगा," उसने अंततः हकलाते हुए कहा। "मैं हमेशा के लिए तुम्हारी नज़रों से ओझल हो जाऊंगा।"
वह भयावह चुप्पी बनी रही।
"मैं तुमसे मुझे माफ करने के लिए नहीं कहता। यह ऐसी चीज़ नहीं है जिसे माफ किया जा सके। उन्हें बता देना कि मैं पागल हो गया था--और समुद्र में कूद गया। यही सच होगा। मैं एक पागल हूं।"
वह लड़खड़ाते हुए दरवाज़े से बाहर निकला। उस हताशा भरे क्षण में, अपनी भावनाओं के भंवर में, उसे अपनी भयानक स्थिति से बाहर निकलने का कोई और रास्ता नहीं सूझ रहा था। वह उस लड़की से अपनी आत्मा के पूरे जुनून के साथ प्यार करने लगा था, साथ ही अपनी अंधी मूर्खता को पूरी तरह महसूस कर रहा था। उसने कोई झूठी उम्मीदें नहीं बांधी थीं। जहां तक उस प्यार के बारे में बात करने की बात थी--यहां तक कि एक नज़र से उसे ज़ाहिर करने की--उसने खुद को संयमित संकोच के कवच में ढंक लिया था; उसे यकीन था कि वह याट ओलेनिया के डेक से चांद को देखकर भौंकने की तुलना में घुटनों के बल बैठकर नीचे जाना पसंद करेगा, बजाय इसके जो उसने अभी किया है।
"कैप्टन मेयो! रुको!"
वह उसे मुड़कर देखे बिना रुका रहा। उसकी आवाज़ स्थिर नहीं थी, लेकिन वह यह तय नहीं कर सका कि उस स्वर में उसकी भावनाएं क्या थीं।
"वापस आओ!"
जब उसने आज्ञा मानी, तो उसे और अधिक तीखे अधिकार के साथ दोहराना पड़ा। उसने अपनी आँखें नीची कर लीं और उसके सामने खड़ा हो गया, एक निशब्द याचक की तरह।
"तुमने ऐसा क्यों किया?" उसने पूछा। यह वह तिरस्कारपूर्ण मांग नहीं थी जिसका वह डर रहा था। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि वह लगभग एक फुसफुसाहट थी।
"मुझे नहीं पता," उसने स्वीकार किया।
वायलिन बजता रहा; चांद दरवाज़े में चमक रहा था; जहाज की घंटी से दो टन, सोने की बूंदों की तरह, नौ बजने का संकेत दे रहे थे। केवल इंजनों की लय, जो बिल्ली की घुरघुराहट की तरह सुखदायक थी, और याट का धीमा डगमगाना और लहरों की बुदबुदाहट ही बता रही थी कि ओलेनिया रात के अंधेरे में अपनी यात्रा पर थी।
"मुझे नहीं पता," उसने दोहराया। "यह कहना कि मैं खुद को रोक नहीं सका, मुझे माफ नहीं करता।"
और वह महिलाओं को इतना कम समझता था कि उसे यह एहसास नहीं हुआ कि वह सदियों पुरानी वह दलील दे रहा था जिसने सबाइन महिलाओं के अपहर्ताओं के हाथों में ले लिए जाने के बाद से ही स्त्री के क्रोध को नरम किया है और उन्होंने अपने अपहर्ताओं को माफ कर दिया है।
वह उसे घूर रही थी, एक बार फिर इस युवक का तेजी से आकलन कर रही थी जिसने खुद को इतनी विनम्रता से बलिदान के रूप में पेश किया था। उसके भूरे हाथ उसके सामने मुड़े हुए थे और उसकी सफेद टोपी को कसकर पकड़े हुए थे। टोपी और उसकी वर्दी के कोट के कॉलर के ऊपर का लिनन उसके मर्दाना सांवलेपन को पूरी तरह उभार रहा था। उसके स्तब्ध पश्चाताप की लालिमा उसके गालों को छू गई थी, और कुल मिलाकर, जूलियस मार्स्टन की बेटी, वॉल स्ट्रीट के उच्च वित्त के पुजारी ने उसकी धृष्टता के बारे में जो कुछ भी सोचा हो, झुकी हुई पलकों के नीचे से उसने उसे जो पिघली हुई नज़र दी, वह उसकी बाहरी खूबियों के प्रति उसकी सराहना को दर्शाती थी।
"मुझे लगता है कि तुम जो कुछ भी किया है उसके लिए पूरी तरह और उचित रूप से शर्मिंदा हो!"
"मैं शर्मिंदा हूं--इतना शर्मिंदा कि मैं दोबारा तुम्हारी तरफ देखने की हिम्मत नहीं करूंगा। मैं वही करूंगा जो मैंने वादा किया है। मैं समुद्र में कूद जाऊंगा।"
"कैप्टन मेयो, मेरी तरफ देखो!"
जब उसने एक पीटे हुए कुत्ते के व्यवहार के साथ आज्ञा मानी, तो उसकी घबराहट उसे उसकी उतनी सराहना करने की अनुमति नहीं दे रही थी जितनी उसने उसे गुप्त रूप से देखते हुए की थी, जिसे उसने तुरंत छिपा लिया। उसने डर के साथ, दुख भरी नज़रों से उसका सर्वेक्षण किया। और एक युवती, यह समझ लेने के बाद कि उसने शारीरिक बल और आत्मा पर विजय प्राप्त कर ली है, उसे इस तरह देखा जाना पसंद नहीं करती जैसे वह मेडुसा हो।
उसने दर्पणों में से एक में अपने चेहरे पर एक तिरछी नज़र डाली, और फिर एक सुंदर उंगली से बालों की एक आवारा लट को अपनी जगह पर टिकाया, जिससे यह संकेत मिलता है, यदि वहां कोई सनकी पर्यवेक्षक उपस्थित होता, तो मिस अल्मा मार्स्टन ने कभी किसी स्थिति को, चाहे वह कितनी भी महत्वपूर्ण क्यों न हो, अपना ध्यान पूरी तरह से खुद से नहीं हटने दिया।
इसमें कोई संदेह नहीं था--यदि वह सनकी पर्यवेक्षक वहां होता, तो उसने देखा होता कि जब मेयो ने अपनी अकथनीय शर्म की घोषणा की तो उसने थोड़ा मुंह बनाया।
"तुम उस शर्म से कभी उबर नहीं पाओगे, है ना?"
और कैप्टन मेयो, यह दिखाने के लिए बुखार की तरह उत्सुक कि वह अपने अपराध की गंभीरता को समझता है, और भविष्य के लिए प्रतिज्ञा करने की इच्छा रखते हुए, घोषित किया कि उसकी शर्म कभी कम नहीं होगी।
उसकी काली आँखें चमक उठीं; चाहे उसमें नाराजगी के साथ शरारत मिली हुई थी, या नाराजगी ने बाकी सभी भावनाओं को पूरी तरह से प्रतिस्थापित कर दिया था, यह उस सनकी व्यक्ति के लिए एक कठिन समस्या हो सकती थी। लेकिन जब उसने अपनी ठुड्डी उठाई और अपराधी की आँखों में सीधे देखा, अपने सफेद रीफर की साइड-पॉकेट में अपने मोटे छोटे हाथों को टिकाकर, कैप्टन मेयो, एक डंडे से मारे गए व्यक्ति की तरह, अचानक और हैरान करने वाले ज्ञान के साथ स्तब्ध रह गया कि वह महिलाओं के बारे में ज्यादा नहीं जानता, क्योंकि उसने एक व्यंग्यात्मक लहजे में पूछा, "मेरे प्यारे कैप्टन, मुझमें ऐसा क्या है जो उस चिरस्थायी पछतावे को प्रेरित करता है जो तुम्हें इतना परेशान कर रहा है?"
तब भी उसने उसके उत्तेजक प्रश्न का पूरा अर्थ नहीं समझा। "तुम नहीं। पूरी तरह से मेरी गलती है," उसने हकलाते हुए कहा। "मैंने हिम्मत की है--लेकिन कोई बात नहीं। मैं अपनी जगह जानता हूं। मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि मैं इसे जानता हूं।"
"तुमने हिम्मत की--तुमने क्या करने की हिम्मत की--उसके अलावा जो तुमने अभी किया?"
"मैं तुम्हें नहीं बता सकता, मिस मार्स्टन। मैं तुम्हें दोबारा अपमानित करने का इरादा नहीं रखता।"
"मैं तुम्हें बताने का आदेश देती हूं, कैप्टन मेयो।"
वह उसके मिजाज को बिल्कुल भी नहीं समझ सका और उसका व्यवहार यह दिखा रहा था। उसकी आज्ञा में एक अजीब सी छोटी लहर थी--जैसे दबी हुई हंसी की। उसके भरे हुए, लाल होंठों के कोनों पर अजीब सी शिकन थी।
"अब अपने असली रूप में सीधे खड़े हो जाओ! मैं तुम्हें उस तरह खड़ा नहीं देखना चाहती। तुम जानते हो कि मैं चाहती हूं कि जब हम बंदरगाह में जाएं तो याट पर सभी लोग हमारे कैप्टन को देखें! तुम्हें नहीं पता था? खैर, मुझे पता है। अब तुमने क्या करने की हिम्मत की है?"
वह तब सीधा खड़ा हो गया। "मैंने तुम्हारे प्यार में पड़ने की हिम्मत की है, मिस मार्स्टन। मेरा मानना है कि बहुत से अन्य मूर्खों ने भी ऐसा किया है। लेकिन मैं सबसे बुरा हूं। मैं सिर्फ एक नाविक हूं। मैंने अपना आपा कैसे खो दिया, मुझे नहीं पता!"
"अब भी नहीं?" अभी भी उसकी आवाज़ में वह अस्पष्ट कोमलता थी, उसके चेहरे पर वह अजीब अभिव्यक्ति थी। एक नाविक होने के नाते, उसने इस शांति को तूफान का अशुभ संकेत माना।
"मैं आपको अपने पिता को रिपोर्ट करने देने के लिए तैयार हूं, मिस मार्स्टन। मैं अपनी सज़ा भुगत लूंगा। मैं तुम्हें दोबारा कभी अपमानित नहीं करूंगा।"
"क्या तुम इसके बाद खुद को नियंत्रित कर सकते हो?"
"हां, मिस मार्स्टन, बिल्कुल।"
वह हिचकिचाई; वह मुस्कुराई। उसने अपनी पलकें फिर से झुका लीं और उसे उस संतुष्ट सहिष्णुता के साथ देखा जो एक सुंदर महिला आसानी से दिखा सकती है जब अजेय जुनून ने उसे जल्दबाजी के लिए प्रेरित किया हो।
"ओह, तुम अजीब, रूढ़िवादी यांकी!" वह बुदबुदाई। "तुम अब भी नहीं समझ रहे हो कि तुमने ऐसा क्यों किया!"
उसके चेहरे ने दिखाया कि वह बिल्कुल नहीं समझ रहा था।
"यहाँ आओ," उसने आमंत्रित किया।
वह संकरी केबिन के पार तीन कदम चला और उसके सामने सम्मानजनक आज्ञाकारिता की मुद्रा में खड़ा हो गया।
"अब क्या, सर?" यह और भी उत्तेजक प्रश्न था--इसके साथ एक मुस्कान थी।
"मैं माफी मांगता हूं। मैंने अपना सबक सीख लिया है।"
"तुम्हें बहुत कुछ सीखने की ज़रूरत है--तुम बहुत अज्ञानी हो," उसने काफी तीखेपन के साथ उत्तर दिया।
"हां," उसने विनम्रता से सहमति व्यक्त की।
तब जो हुआ वह उसके अनुमान से इतना बाहर था कि शाम की पिछली घटनाएं धीरे से पृष्ठभूमि में चली गईं। यह कल्पना की जा सकती थी कि जुनून का आवेग उसे उन सभी आचरण के नियमों को तोड़ने के लिए प्रेरित कर सकता है जो उसके न्यू इंग्लैंड के विवेक ने उस पर थोपे थे; लेकिन अल्मा मार्स्टन ने जो किया उसने उसे इतनी स्तब्धता से भर दिया कि वह वहां एक रैक में लगे बेलिंग-पिन की तरह कठोर और गतिहीन खड़ा रहा। उसने अपनी बाहें उठाईं, अपने दोनों हाथ उसके कंधों पर रखे, पंजों के बल खड़ी हुई, और उसके होंठों पर चूम लिया।
"लो, मूर्ख बूढ़े यांकी," उसने धीरे से कहा, उसका मुंह उसके करीब था; "चूंकि तुम इतने शर्मिंदा हो, मैं तुम्हें तुम्हारा चुंबन वापस देती हूं--और हमारे बीच सब कुछ ठीक हो गया है, क्योंकि हम वहीं हैं जहां हम थोड़ी देर पहले शुरू हुए थे।"
उसकी हैरानी ने उसे इतना सुन्न कर दिया था कि उस आत्मसमर्पण के बाद भी वह वहीं खड़ा रहा, उसके करीब, उसका चेहरा खाली, उसकी भुजाएं उसके बगल में लटक रही थीं।
"तुम्हें आखिर क्या हो गया है?" उसने चिढ़कर पूछा।
"मुझे नहीं पता! मैं--मैं--मैं समझ नहीं पा रहा हूं।"
"मैं तुम्हारे साथ ईमानदार होने जा रही हूं। तुम इतने ईमानदार हो कि तुम मुझे समझ जाओगे," उसने उससे कहा। उसे लगा कि वह गलत हो सकता है, लेकिन उसने निश्चित रूप से महसूस किया कि उसकी बाहें उसके कंधों पर ऊपर की ओर खिसक रही थीं और उसकी गर्दन के पीछे मिल गई थीं। "मैंने इसे बहुत पहले तुम्हारी आँखों में देख लिया था। एक महिला हमेशा जानती है। मैं चाहती थी कि तुम वही करो जो तुमने आज रात किया। मुझे पता था कि मुझे तुम्हें लुभाने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। मैं यहाँ ऊपर आई थी जबकि चांद और संगीत मेरी मदद करेंगे। मैंने यह सब जानबूझकर किया--मैं तुम्हारे करीब खड़ी थी--क्योंकि मैं जानती थी कि तुम सिर्फ मेरे धीमे बूढ़े यांकी हो जो तब तक अपने खोल से बाहर नहीं आओगे जब तक मैं तुम्हें छेड़ूंगी नहीं। लो! मैंने स्वीकार कर लिया!"
उसकी पागल खुशी उसे उस स्वीकारोक्ति में किसी भी प्रकार की चंचलता देखने की अनुमति नहीं दे रही थी। यह सब उस प्यार से पवित्र लग रहा था जो वह उसके लिए महसूस करता था--एक ऐसा प्यार जो इतना ईमानदार था कि उसने इस लड़की के व्यवहार में कोई धृष्टता नहीं देखी जो उससे मिलने इतनी दूर आई थी। उसने उसे फिर से अपनी बाहों में ले लिया, और उसने उसके चुंबनों का जवाब दिया।
"मुझे फिर से बताओ, बॉयड, कि तुम मुझसे प्यार करते हो," उसने मनुहार की।
"और फिर भी मुझे तुमसे प्यार करने का कोई अधिकार नहीं है। तुम हो--"
"चुप्प! चुप्प! फिर से तुम्हारी यांकी सावधानी बोल रही है! मुझे प्यार चाहिए, क्योंकि मैं एक लड़की हूं। प्यार का इससे कोई लेना-देना नहीं है कि तुम क्या हो या मैं क्या हूं। अभी नहीं! हम एक-दूसरे से प्यार करेंगे--और प्रतीक्षा करेंगे! तुम मेरे बड़े लड़के हो! क्या तुम नहीं हो?"
वह उस समय उनसे समझदारी भरी बातों को दूर करने की उसकी दलील का पालन करने के लिए खुश था। ऐसी कोई समझदारी भरी बात नहीं थी जो वह कह सके। वह जूलियस मार्स्टन की बेटी को अपनी बाहों में लिए हुए था, और वह उसे बता रही थी कि वह उससे प्यार करती है। दुनिया अचानक उलट गई थी और वह पागल वर्तमान के सामने आत्मसमर्पण कर रहा था।
नीचे याट के सैलून में एक महिला ने गाना शुरू किया:
"प्यार आता है गर्मियों की आह की तरह, धीरे से हम पर छा जाता है। प्यार आता है और हम सोचते हैं क्यों हम इसके मंदिर में घुटने टेक रहे हैं। प्यार आता है जैसे दिन बीतते हैं--"
"यही है," लड़की ने उत्सुकता से बुदबुदाया। "हम बिल्कुल नहीं जानते कि हम प्यार क्यों करते हैं। जो लोग पैसे के लिए शादी करते हैं वे प्यार का दिखावा करते हैं--मैंने उन्हें देखा है--मैं जानती हूं। मैं तुमसे प्यार करती हूं। तुम मेरे बड़े लड़के हो। बस इतना ही। इतना काफी है।"
उसने इस आरामदायक सिद्धांत को बिना किसी सवाल के स्वीकार कर लिया। स्थिति को उसकी शांत स्वीकृति ने, उसके शांत माथे पर एक भी शिकन के बिना कि कोई भविष्य की समस्याएं उसे परेशान कर रही हैं, न तो उसके आश्चर्य को जगाया और न ही उसे उसकी भावनाओं की गहराई पर सवाल उठाने के लिए प्रेरित किया; इसने पूरी घटना की अवास्तविकता में एक और तत्व जोड़ दिया।
चांद और संगीत, चांदी का समुद्र और शानदार रात, और एक युवती जो, उसके गुप्त विचारों में, उसके अप्राप्य होने का सपना थी!
"क्या तुम मेरा इंतज़ार करोगी--इंतज़ार करोगी जब तक मैं खुद को कुछ बना न लूं?" उसने मांग की।
"तुम तुम हो--अभी--इतना काफी है!"
"लेकिन भविष्य। मुझे करना होगा--"
"मुझसे प्यार करो--अभी मुझसे प्यार करो--बस इतना ही हमें पूछने की ज़रूरत है। समय आने पर भविष्य खुद-ब-खुद संभल जाएगा! क्या तुमने महान प्रेमियों के बारे में नहीं पढ़ा? कैसे वे बस पूरी छोटी दुनिया को भूल गए? व्यवसाय और पैसे और सौदों का प्यार से क्या लेना-देना? प्यार अपनी जगह--व्यवसाय अपनी जगह! और हमारा प्यार हमारा रहस्य होगा जब तक--"
उसने उसकी अनिश्चितता को माफ कर दिया, क्योंकि जब वह रुकी और हिचकिचाई तो उसने अपने होंठ उसके होंठों पर रख दिए, और वह आश्वासन उसके लिए काफी था।
"हां--ओह हां--मिस अल्मा!" एक पुरुष की आवाज़ ने उत्सुक बुलावट के सुर में पुकारा।
"यह आर्थर है," उसने अपनी आवाज़ में अधीरता के साथ कहा। "लोग मुझे अकेला क्यों नहीं छोड़ते?"
उसने उसे छोड़ दिया, और वह अपनी बाहों के दायरे में खड़ी रही, उसके हाथ उसके सीने पर थे। "मैंने सोचा था--मुझे लगा," उसने हकलाते हुए कहा, "कि वह--मुझे माफ कर दो, लेकिन मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूं! मैं यह सोचने की हिम्मत नहीं कर सका--सोचना कि वह--"
"तुम्हें लगा कि मुझे उसकी परवाह है!" उसने उपहास किया। "वह सिर्फ वह आदमी है जिसे मेरे पिता ने मेरे लिए चुना है! क्यों, मैं तो अपने पिता को अपने लिए याट की टोपी भी नहीं चुनने देती, पति तो दूर की बात है। समय आने पर मैं उन्हें ऐसा बता दूंगी!"
मेयो की भौहें खुद-ब-खुद सिकुड़ गईं। कल का दिन इस युवती की गणनाओं में कोई भूमिका नहीं निभाता था।
"पैसा--आर्थर बेवरिज के बारे में बस यही है। मेरे पिता के पास हम सभी के लिए पर्याप्त पैसा है। और अगर वह हमारे साथ कंजूस हैं--ओह, पैसा कमाना काफी आसान है, है ना? सभी पुरुष पैसा कमा सकते हैं।"
कैप्टन मेयो, नाविक, वित्तीय जल में अपने पाठ्यक्रम के बारे में सुनिश्चित नहीं था और उसने कोई जवाब नहीं दिया।
"मिस अल्मा! मेरा कहना है! ओह, तुम कहाँ हो?"
"वह छोटा सा, सूखा हुआ आदमी भी," उसने उस आवाज़ की दिशा में अपना सिर झुकाकर उपहास किया, "वॉल स्ट्रीट जाता है और जब भी उसका मन करता है हजारों डॉलर कमाता है। और तुम उसे अपनी रीफर जेब में रख सकते हो। जब तुम हम दोनों के लिए ढेर सारा पैसा कमाने के लिए वॉल स्ट्रीट जाओगे तो वे सब तुमसे डरेंगे। तुम देखना! मुझे चूमो! मुझे एक बार चूमो! जल्दी चूमो! वह आ रहा है!"
उसने आज्ञा मानी, उसे छोड़ा, और जब बेवरिज ने अपना झुर्रीदार चेहरा दरवाज़े में घुसाया तो वे चार्ट के ऊपर झुके हुए थे।
"ओह, मेरा कहना है, हमने तुम्हें मिस किया है। वे तुम्हारे लिए पूछ रहे हैं।"
वह उसकी ओर देखने के लिए नहीं घूमी। "मेरे दिमाग में कुछ और है, आर्थर, नीचे बैठकर वैली डाल्टन के प्रेम-धुनों को सुनने के अलावा। और यह मार्ग, यहाँ, कैप्टन मेयो! यह क्या है?" उसकी उंगली मैप किए गए अटलांटिक महासागर के कुछ सौ मील के पार लापरवाही से घूम गई।
"यह हनीमून चैनल है," नेविगेटर ने संकोच से जवाब दिया। उसकी नई परमानंद ने उसे मजाक करने के लिए पर्याप्त साहसी बना दिया था।
"ओह, तो हम कैप्टन बनना सीख रहे हैं, मिस अल्मा?" बेवरिज ने एक फीकी मुस्कान के साथ पूछताछ की।
"यह बेहतर होगा यदि अधिक याट-मालिक अपनी खुद की शिल्प का प्रबंधन करना जानते," उसने उसे सूचित किया, जोश के साथ।
"हां, यह अधीनस्थों को लाइन में रख सकता है," दरवाज़े पर खड़े आदमी ने सहमति व्यक्त की। "मैं कैप्टन अल्मा, आपके योग्य होने के बाद प्रथम साथी के पद के लिए आवेदन करता हूं।"
"और यह, तुम कहते हो, है, कैप्टन मेयो?" उसने बिना किसी जवाब की परवाह किए पूछताछ की। उसका लहजा स्पष्ट रूप से तथ्यात्मक था।
बेवरिज ने उसकी ओर पलकें झपकाईं और उस व्यक्ति की घबराहट दिखाई जो व्यावसायिक घंटों में घुस आया हो।
कैप्टन मेयो, जो उंगली को आनंदपूर्वक देख रहा था, ने नोट किया कि वह आर्कटिक सर्कल से ट्रॉपिक ज़ोन तक जा रही थी। "यह लव हार्बर है, जो होप के रास्ते से पहुंचा जाता है," उसने सम्मानपूर्वक उत्तर दिया।
"ओह, मेरा कहना है!" बेवरिज ने चिल्लाया; "जिन नाविकों ने वह मार्ग तैयार किया होगा, वे काफी रोमांटिक रहे होंगे।"
"नाविकों की आत्माएं उनके क्षितिज के अनुरूप होती हैं। क्या तुम कैश कोव और मनी-ग्रब चैनल जैसे नाम पसंद करोगे?"
मिस्टर बेवरिज ने अपनी भौहें चढ़ाईं और उसकी वाक्पटु पीठ को घूरा; साथ ही, उसने ओलेनिया के साहसी युवा कैप्टन पर कोई बहुत अधिक पक्षपातपूर्ण नज़र नहीं डाली। मिस्टर बेवरिज के मन में यह बात बिल्कुल नहीं आई कि प्यार में डूबे दो युवा लोग उसका मजाक उड़ा रहे थे। कि जूलियस मार्स्टन की बेटी एक याट कैप्टन के स्तर तक गिर जाएगी, यह बटलर के साथ संबंध रखने जैसा अविश्वसनीय घोर अपराध प्रतीत होता। लेकिन चार्ट-रूम के इस अंतरंग साहचर्य के बारे में कुछ ऐसा था जिसे मिस्टर बेवरिज ने पसंद नहीं किया। किसी भी समझदार कारण के बजाय वृत्ति ने उसे बताया कि उसे वहां नहीं चाहा जा रहा था।
"मुझे खेद है कि मैं आपके अध्ययन में बाधा डाल रहा हूँ, मिस मार्स्टन," उसने थोड़े रूखेपन से कहा। "लेकिन मुझे आपके पिता ने भेजा है ताकि मैं आपको केबिन में बुला सकूँ।" मिस्टर बेवरिज का अंदाज़ा, उनके विरोध का स्वर, यह तीखा संकेत दे रहा था कि एक परिचारिका के रूप में उनकी जिम्मेदारियाँ उतनी ही महत्वपूर्ण थीं जितना कि एक नाविक के रूप में उनका अध्ययन।
"मुझे जाना ही होगा," वह फुसफुसायीं।
कैप्टन मेयो के पछतावे के साथ राहत भी मिश्रित थी। उन्हें डर था कि यह चंचल युवती इस बुलावों के खिलाफ विद्रोह कर सकती है, भले ही यह संदेश उनके पिता की ओर से आया हो। और चार्ट-रूम में उनका लगातार बने रहना, भले ही वह नेविगेशन के रहस्यों में गहरी रुचि के बहाने हो, जटिलताएँ पैदा कर सकता था। उनके जीवन में आया यह अद्भुत नया आनंद इतना कीमती था कि इसे जटिलताओं से खराब नहीं किया जा सकता था।
जब वह चार्ट-टेबल से मुड़ीं, तो उन्होंने अपनी उंगलियाँ कैप्टन के हाथ पर फेर दीं, और फिर विदाई के रूप में उन्हें चुटकी काटी।
"शुभ रात्रि, कैप्टन मेयो। मैं कल एक और सबक लूँगी।"
"मैं आपकी सेवा में हाजिर हूँ," उन्होंने उनसे कहा।
उनकी आवाज़ों ने कुछ भी जाहिर नहीं किया, लेकिन बेवरिज की पैनी आँखों ने—वे आँखें जिन्होंने सबसे बड़े दांव पर लगी किस्मतों के खेल में चेहरों का अध्ययन किया था—उनके बीच के आदान-प्रदान को भांप लिया। यह एक लंबा सिलसिला था, जो एक लंबे चुंबन की तरह अभिव्यंजक था।
मिस्टर बेवरिज, जिन्हें जूलियस मार्स्टन द्वारा अपनी प्रेमकथा के लिए मंजूरी मिली हुई थी, उस कोमल दृष्टि से उत्पन्न किसी भी निष्कर्ष से विशेष रूप से चिंतित नहीं थे। वह उस कोयला ढोने वाले को भी दोष नहीं दे सकते थे जो शायद मिस अल्मा मार्स्टन को प्यार से निहारे, क्योंकि वह देखने में विशेष रूप से आकर्षक थीं, और उन्हें खुद उन्हें देखना पसंद था। वह इतने दार्शनिक थे कि दूसरों को भी आनंद लेते हुए देखने और इस तरह अपनी पसंद पर उनकी सहमति पाने में उन्हें खुशी थी। उन्होंने कैप्टन मेयो को क्षमा कर दिया। जहाँ तक मिस मार्स्टन की बात थी, उन्होंने उनके इस चंचलपन को उसी नज़रिए से देखा जैसे वह अपनी जान-पहचान वाली अन्य लड़कियों के व्यवहार को देखते थे; उन सभी के पास खाली समय बहुत अधिक था।
"बेचारे लोगों को मौका दो, अल्मा। उन्हें उल्टा मत लटकाओ," उन्होंने चिढ़कर सलाह दी, जब वह सीढ़ी से उनके पीछे नीचे उतरीं। वह नीचे खड़े होकर अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन उन्होंने आखिरी दो सीढ़ियाँ छलांग लगाकर पार कीं और उनकी सहायता स्वीकार नहीं की। "अब, तुमने हमारे उस स्किपर को इतना उलझा दिया है कि उसे उत्तर और दक्षिण का भी होश नहीं रहा।"
"मुझे 'अब' पर आपके इस जोर से कोई खास फर्क नहीं पड़ता," उन्होंने नाराजगी से कहा। "ऐसा लगता है कि आप यह संकेत दे रहे हैं कि मैं दुनिया भर में हर उस आदमी को लुभाने की कोशिश कर रही हूँ जिसे मैं देखती हूँ।"
"आजकल की लड़कियों के लिए यह इनडोर और आउटडोर खेल ही लगता है," उन्होंने अच्छे मिजाज के साथ उत्तर दिया। "अभी कुछ पल पहले ही तुम अपनी आँखों से उस आदमी के साथ शैतानी कर रही थीं। बेशक, अभ्यास से ही पूर्णता आती है। लेकिन तुम दिल से एक अच्छी, दयालु लड़की हो। उन्हें दुखी मत करो।"
मिस्टर बेवरिज की सहानुभूति उस शाम कैप्टन बॉयड मेयो पर व्यर्थ गई होती। उनके जाने के तुरंत बाद कैप्टन ने चार्ट-रूम की बत्ती बुझा दी, और वहाँ अंधेरे में उन्होंने अपने सुख को अपने हृदय से लगा लिया, जैसे उन्होंने उनकी स्वादिष्ट काया को अपनी बाहों में भरा था। उन्होंने अपने हाथ ऊपर उठाए और अपना चेहरा अपनी हथेलियों में दबा लिया। उन्होंने उस नाज़ुक, सूक्ष्म सुगंध को अंदर खींचा—इत्र का मात्र एक आभास—उनके व्यक्तित्व का वह मीठा भूत, जिसे वह पीछे छोड़ गई थीं। उनका स्पर्श अभी भी उन्हें रोमांचित कर रहा था, और उनके आखिरी चुंबन की गर्माहट उनके होठों पर थी।
फिर वह बाहर निकले और पुल (ब्रिज) की सीढ़ी चढ़ गए। पहिए के पास खड़े आदमी के कंधे के ऊपर से बिनेकल के हुड के नीचे की मंद रोशनी में झांकने पर उन्हें पता चला कि ओलेनिया अपने रास्ते पर है।
"यह एक खूबसूरत रात है, मिस्टर मैकगॉ," उन्होंने मेट से कहा, जो एक ठिगने कद का आदमी था जिसके पैर धनुषाकार थे, और जो पेंडुलम की नियमितता के साथ कदम नापते हुए इधर-उधर टहल रहा था।
"बिल्कुल है, सर!"
मिस्टर मैकगॉ को उत्तर देने से पहले, स्पष्ट रूप से कुछ ऐसा करने में कठिनाई हो रही थी जो उनके गाल में फूला हुआ था। वह कैप्टन के उत्साहपूर्ण मिजाज से भी काफी हैरान लग रहे थे। उनके वरिष्ठ कई दिनों से जहाज पर उदासी में डूबे हुए थे और उनके चेहरे की हर रेखा पर निराशा छपी थी।
"हाँ, यह अब तक की सबसे खूबसूरत और उत्तम रात है जिसे मैंने देखा है, मिस्टर मैकगॉ।" कैप्टन के उत्साही स्वर में विजय थी।
"इसे सैर के लिए तारों भरी रात कहा जा सकता है," मेट ने स्वीकार किया, जो अवसर के अनुकूल शब्द खोजने की कोशिश कर रहा था।
"मैं बाकी की यह वॉच और बीच की वॉच (मिडल वॉच) संभाल लूँगा, मिस्टर मैकगॉ," कैप्टन ने प्रस्ताव दिया। "मैं आज रात जागना चाहता हूँ। मुझे नींद नहीं आ रही है।"
इस प्रस्ताव का मतलब था कि कैप्टन मेयो सुबह चार बजे तक ड्यूटी पर रहने का इरादा रखते थे।
मेट मैकगॉ ने अपनी नाक के नीचे एक गांठदार उंगली से खुजलाया और विरोध के कुछ शब्द खोजने की कोशिश की। लेकिन कैप्टन मेयो ने एक सख्त आदेश जोड़ दिया।
"नीचे जाओ, मिस्टर मैकगॉ, और आराम करो। तुम कभी और मेरे लिए इसकी भरपाई कर सकते हो जब चाँद न हो!" वह हँसे।
जब केबिन की सभी बत्तियाँ बुझ गईं और उन्हें एहसास हुआ कि वह सो गई होंगी, तो वह पुल पर टहलते रहे, यह सोचकर खुश होते हुए कि उनकी सुरक्षा उनके हाथों में है, लेकिन सबसे अधिक इस बात से उत्साहित थे कि वह उनसे प्यार करती थीं और उन्होंने उनसे यह कहा था।
आज्ञाकारिता उनके प्रशिक्षण का हिस्सा रही थी।
उन्होंने उन्हें वर्तमान में जीने और प्यार करने का आदेश दिया था, भविष्य को अपना ख्याल खुद रखने दिया था, और जब वह उनसे दूर होते थे, तो उनकी छोटी-छोटी इच्छाओं का पालन करना उन्हें मीठे साथ का एहसास कराता था। इसलिए, उन्होंने जूलियस मार्स्टन और उनके लाखों के बारे में सभी विचारों को एक तरफ रख दिया—जूलियस मार्स्टन, उनका मालिक, उस याट का मालिक जो चाँद के नीचे आगे बढ़ रही थी—वह ठंडा, शांत आदमी जिसकी ठुड्डी पर जमी हुई दाढ़ी की एक पतली लकीर थी।
मेयो पुल पर टहले और जिए और प्रेम किया।
II ~ तब कैप्टन मेयो को छिछले पानी (शोल्स) दिखाई देते हैं
न तो पीछे कुछ है, न तो हवा के रुख पर कुछ है, तेज बहे हवा, मंद बहे, ऐसे हम चले। लेकिन हवा की दिशा में एक ऊंचा जहाज है, और वह तेज और मुक्त होकर चल रही है, उच्च बारबरी के तट के साथ-साथ बह रही है। --प्राचीन शेंटी।
ओलेनिया के स्किपर ने खुद को अनुमानों और आश्चर्य में डूबा हुआ पाया, जो उस आदमी के लिए अच्छा नहीं है जिससे यह उम्मीद की जाती है कि वह बिना यह पूछे कि क्यों, आज्ञा का पालन करे।
वह यात्रा फुर्सत में सुस्ती और जल्दबाजी के बीच हिचकोलों का एक सिलसिला लगती थी।
ऐसे दिन भी थे जब उन्हें तट से दूर आधी गति से चलने का आदेश दिया गया था। फिर घंटों तक जूलियस मार्स्टन और उनके दो विशेष और करीबी साथी, जो स्पष्ट रूप से उनके जैसे ही व्यवसायी थे, पूप आँनिंग के नीचे अपनी झूला कुर्सियों में एक-दूसरे के करीब सिमटकर बैठते थे और अंतहीन बातें करते थे। अल्मा मार्स्टन और उनके युवा दोस्त, एक मिलनसार मौसी की देखरेख में—जैसा कि कैप्टन मेयो ने पार्टी में उनकी स्थिति समझी थी—तीन लोगों के उस गंभीर समूह से समझदारी से दूर रहते थे। आर्थर बेवरिज युवाओं के साथ जुड़ गए।
पुल से कैप्टन ने इस जहाज की दिनचर्या की झलकियाँ देखीं। तट से दूर याट का यूं घूमना गर्मियों की छुट्टी का हिस्सा लगता था।
लेकिन बंदरगाहों में कभी-कभी की जाने वाली जल्दबाजी, उन लोगों के साथ नीचे होने वाली बैठकें जो गोपनीयता के कम या ज्यादा दिखावे के साथ आते-जाते थे, क्रूज के छुट्टी वाले पहलू से मेल नहीं खाते थे।
इन बैठकों के बाद अक्सर कैप्टन को तट के आंतरिक हिस्सों से गुजरने और कम देखे जाने वाले बंदरगाहों पर जाने के आदेश मिलते थे।
कैप्टन मेयो इन यात्राओं के लिए तैयार थे, हालाँकि उन्हें इसका कारण नहीं बताया गया था। याट ओलेनिया पर यह उनका पहला सीजन था। उन्हें काम पर रखने वाले शिपिंग ब्रोकर ने मेयो के तट के रास्तों के ज्ञान के बारे में पूछताछ करने में बहुत सावधानी बरती थी। जिस युवक ने सत्रह साल की उम्र से मछुआरों और कोस्टर जहाजों के कप्तान के रूप में काम किया था, उसे शिपिंग ब्रोकर को समझाने में आसानी हुई थी, और शिपिंग ब्रोकर ने मालिक के साथ साक्षात्कार की औपचारिकता के बिना ही उसे याट पर भेज दिया था।
मेयो को संक्षेप में सूचित किया गया कि साक्षात्कार की कोई आवश्यकता नहीं है। उन्हें बताया गया कि जूलियस मार्स्टन विवरणों (डिटेल्स) की परवाह नहीं करते।
जब जूलियस मार्स्टन अपनी पार्टी के साथ जहाज पर आए, तो उन्होंने गैंगवे पर टोपी हाथ में लिए खड़े याट के कप्तान की सलामी का केवल सिर हिलाकर अभिवादन स्वीकार किया।
मालिक ने कभी याट के प्रबंधन में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई थी; वह मुख्य गैंगवे के पीछे ही रहते थे; उन्होंने ओलेनिया की किसी भी गतिविधि के संबंध में कप्तान को कभी बैठक के लिए नहीं बुलाया था।
कैप्टन मेयो, जो सुबह की वॉच में पुल पर टहल रहे थे, अपने मालिक की बेटी के परेशान करने वाले सपनों के बाद अपनी किस्मत के पूरे पैमाने को समझने की कोशिश कर रहे थे, उन्हें याद आया कि उन्होंने कभी जूलियस मार्स्टन की आवाज़ नहीं सुनी थी। जहाँ तक व्यक्तिगत संपर्क की बात है, याट के स्किपर स्पष्ट रूप से मालिक के लिए याट की फनल (धुएं की चिमनी) की तरह ही उदासीनता का विषय थे।
आदेश हमेशा एक पीले रंग के युवक द्वारा आगे लाए जाते थे, जो अपनी कठोरता के हद तक चुपचाप रहने वाला था, और उस गुण से वह मार्स्टन को एक सुरक्षित सचिव के रूप में पसंद आता था।
शुरुआत में, अल्मा मार्स्टन अपने दोस्तों को पुल पर ले आती थीं। लेकिन नयापन खत्म होने के बाद, वे पीछे की कुर्सियों या सैलून के सोफे के आराम को प्राथमिकता देने लगे थे।
कुछ समय के लिए, चौकस बेवरिज उनके साथ आते थे जब वह आगे आती थीं; और फिर बेवरिज ने महसूस किया कि वह वर्दी पहने उस लंबे युवक से जानकारी प्राप्त करने की अपनी खोज में उनकी बिल्कुल भी अनदेखी कर देती थीं। वह अकेली आती थीं।
और उसके बाद जो हुआ, वह हो गया।
उस सुबह वह अकेली आईं। उन्होंने उसे आते हुए देखा। वह हर बार जब पुल के अंत में मुड़ते थे, तो एक नज़र पीछे डाल लेते थे। वह नीचे झुके और उन्हें सीढ़ी पर चढ़ने में मदद करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
"मैं सुबह से पागल हो रही थी। लेकिन मुझे उचित समय का इंतजार करना पड़ा और नाश्ते के बाद उनकी गपशप सुननी पड़ी," उन्होंने उनसे कहा, उनका चेहरा उनके करीब था जैसे वह सीढ़ी से ऊपर आईं। "और, इसके अलावा, मेरे पिता आज चिड़चिड़े हैं। उन्होंने कल रात मुझे अपने मेहमानों की उपेक्षा करने के लिए डांटा था। जैसे कि मुझे दिन भर बैठकर नैन बर्गेस को उसके प्रेमियों का मूल्यांकन करते हुए सुनने या हर बार वैली डाल्टन को प्यार की बीमारी का दौरा पड़ने पर गाना गाने के लिए बुलाया गया हो। वह उसे भूलने के लिए दूर आई है, आप जानते हैं।" वह हंसी की अपनी अजीब सी छोटी गड़गड़ाहट के साथ खिलखिलाईं, जिसने हमेशा उनके अंदर उसे चुंबनों से ढंक देने की इच्छा जगाई।
वे पुल के अंत में गए, पहिए पर खड़े आदमी से दूर।
"मैं कल रात जल्दी सोने की कोशिश कर रही थी ताकि मैं तुम्हारे सपने देख सकूं, मेरे अपने बड़े लड़के।"
"मैं सुबह होने तक पुल पर टहलता रहा। मैं जागते रहना चाहता था। मैं नींद को अपने विचारों को छीनने नहीं दे सकता था।"
"इस दुनिया को खुशियों से भरने के लिए प्यार जैसा और क्या है? सूरज कितना चमकदार है! लहरें कैसे चमक रही हैं! वे लोग जो वहाँ पीछे बैठे हैं, वही चीजें देख रहे हैं जो हम देख रहे हैं—या वे देख सकते हैं, हालाँकि उनमें इतनी समझ नहीं लगती। और वे बस इतना ही नोटिस करते हैं कि रात के बजाय दिन है। मेरे पिता और वे आदमी पैसे के बारे में बात कर रहे हैं—सिर्फ पैसा—बस इतना ही। और वैली को बहुत अधिक स्कॉच पीने से सिरदर्द हो रहा है। और नैन बर्गेस किसी ऐसे व्यक्ति से प्यार नहीं करती जो उससे प्यार करता है। लेकिन हमारे लिए—ओह, यह गौरवशाली दुनिया!"
उन्होंने सूरज की ओर अपनी बाहें बढ़ाईं और उस चमकते हुए गोले को साहसपूर्वक घूरने लगीं, जैसे वह केवल अपनी आँखों से जो देख सकती थीं उससे संतुष्ट नहीं थीं, बल्कि बाहर की कुछ महिमा को पकड़ना और महसूस करना चाहती थीं। यदि कैप्टन मेयो मनोविज्ञान में उतने ही जानकार होते जितने वह नेविगेशन में थे, तो उन्होंने भौतिकवादी के इस मिजाज की स्पष्ट और अनजाने में की गई अभिव्यक्ति से कुछ चिंताजनक निष्कर्ष निकाले होते। उन्होंने शब्दों के माध्यम से उस मिजाज पर जोर दिया।
"मैं तुम्हें एक दिन अपनी छोटी क्लैस्प-बुक दिखाऊंगी, बड़े लड़के। इसमें मैं अपनी कविताएँ लिखती हूँ। मैं उन्हें किसी को नहीं दिखाती। देखो, मैं तुम्हें अपने रहस्य बता रही हूँ! हमें एक-दूसरे को अपने रहस्य बताने चाहिए, तुम और मैं! मैंने जीवन के अपने दर्शन को चार पंक्तियों में लिखा है। सुनो!
'भविष्य? आत्मा को व्याकुल क्यों करें? अतीत? इसके दुख और कलह को भूल जाएं! चलो हर दिन को पिरोएं, एक पूर्ण इकाई, हमारे जीवन की माला पर।'
"यह सुंदर है," उन्होंने उनसे कहा।
"क्या यह अच्छा दर्शन नहीं है?"
"हाँ," उन्होंने स्वीकार किया, उस नए पंथ की मुख्य पुजारिन को संदेह करने की हिम्मत नहीं की जिसमें उन्हें शामिल किया गया था।
"यह इस सारी मूर्खतापूर्ण चिंता को बचा लेता है। मैं जिन लोगों को जानती हूँ, उनमें से अधिकांश हमेशा उन बुरी चीजों के बारे में बात करते रहते हैं जो उनके साथ हुई हैं या आगे देखते रहते हैं और आशा करते हैं कि अच्छी चीजें होंगी, और वे कभी भी नीचे नहीं देखते और उस सुनहरे पल की प्रशंसा नहीं करते जिसे भाग्य ने उनके हाथों में गिरा दिया है। देखो, मैं आज सुबह काव्यात्मक हूँ। मुझे क्यों नहीं होना चाहिए? हम एक-दूसरे से प्यार करते हैं।"
"मुझे बात करना नहीं आता," वह हकलाए। "मैं सिर्फ एक नाविक हूँ। मैंने अपने जीवन में कभी किसी लड़की से प्यार के बारे में एक शब्द नहीं कहा।"
"क्या तुम्हें यकीन है कि तुमने कभी किसी से प्यार नहीं किया? याद रखो, हमें एक-दूसरे को अपने रहस्य बताने चाहिए।"
"कभी नहीं," उन्होंने दृढ़ता के साथ घोषित किया।
उन्होंने उसका सर्वेक्षण किया, उस संतुष्टि को दिखाते हुए जो एक सोने की तलाश करने वाला कुंवारी अयस्क के ढेले का मूल्यांकन करने में प्रदर्शित करेगा। "लेकिन तुम इतने बड़े और अच्छे हो! और तुम निश्चित रूप से बहुत सारी सुंदर लड़कियों से मिले होगे!"
वह इस पूछताछ के तहत बेचैन नहीं थे। "मैंने आपसे सच कहा है, मिस मार्स्टन।"
"शर्म की बात है, बड़े लड़के! 'मिस मार्स्टन', वास्तव में! मैं अल्मा हूँ—तुम्हारे लिए अल्मा। कहो इसे! इसे अच्छे से कहो!"
वह लाल हो गए। उन्होंने पहिए पर खड़े आदमी पर एक शर्मिंदा नज़र डाली और पीछे के पवित्र क्षेत्रों का एक त्वरित और आशंकित सर्वेक्षण किया।
"क्या तुम डर रहे हो, मेरी सारी बातों के बाद?"
"नहीं, लेकिन यह ऐसा लगता है—मुझे विश्वास नहीं हो रहा—"
"कहो इसे।"
"अल्मा," वह घूमे। "अल्मा, मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"
"तुम्हें कुछ सबक की जरूरत है, बड़े लड़के। तुम इतने अजीब हो कि मुझे लगता है कि तुम दूसरी लड़कियों के बारे में मुझे सच बता रहे हो।"
उन्हें यह पूछने की हिम्मत नहीं हुई कि क्या उन्होंने किसी और से प्यार किया है। अपनी आत्मा की सारी भावुक ईर्ष्या के साथ वह उनसे पूछना चाहते थे। वह, जो इतनी निश्चित थी कि वह उन्हें सिखा सकती है, उसने जरूर किसी न किसी से प्यार किया होगा। उन्होंने यह सोचकर खुद को सांत्वना देने की कोशिश की कि उसका ज्ञान उन प्रयासों से उत्पन्न हुआ है जो अन्य पुरुषों ने उसे जीतने के लिए किए होंगे।
"हमारे पास हमारा आज है," वह बुदबुदाईं। "सुनहरे घंटे जब तक चाँद ऊपर नहीं आता—और फिर शायद कुछ चांदी वाले! मुझे परवाह नहीं है कि आर्थर क्या अनुमान लगाता है। मेरे पिता उन लोगों के साथ पैसे के बारे में बात करने में बहुत व्यस्त हैं कि वह कुछ भी अनुमान नहीं लगा सकते। मैं तुम्हारे साथ रहूँगी जितना मैं रह सकती हूँ। मैं इसका प्रबंध कर सकती हूँ। मैं नेविगेशन का अध्ययन कर रही हूँ।"
वह रेलिंग के खिलाफ सिमट गईं, धूप में आनंद लेती रहीं।
"तुम कौन हो?" उन्होंने स्पष्ट रूप से पूछा।
उनके स्नेह के वादे के बाद आने वाला वह प्रश्न, उन्हें बीच चैनल में चट्टान की छाया की तरह चकित कर गया।
"मेरे लिए इतना काफी है कि तुम वैसे ही हो जैसे तुम हो, लड़के! लेकिन तुम भेस में कोई राजकुमार तो नहीं हो, क्या हो?"
"मैं सिर्फ एक यांकी नाविक हूँ," उन्होंने उनसे कहा। "लेकिन अगर तुम यह नहीं सोचोगी कि मैं इसका फायदा उठाने की कोशिश कर रहा हूँ कि मेरे लोग मेरे से पहले क्या थे, तो मैं कहूँगा कि मेरे दादाजी मेयोपोर्ट के गमालियल मेयो थे।"
"यह अच्छा लगता है, लेकिन मैंने उनके बारे में कभी नहीं सुना। अपने सारे दर्शन के साथ, मैं इतिहास की एक खराब छात्रा हूँ, प्रिय।" उनके स्वर और जिस नाम से उन्होंने उन्हें बुलाया, उसने उनकी स्वीकारोक्ति के डंक को खत्म कर दिया।
"मुझे नहीं लगता कि उन्होंने इतिहास में कोई बड़ी भूमिका निभाई थी। लेकिन उन्होंने अपने समय में सोलह जहाज बनाए थे, और हमारा हाउस फ्लैग कई बार दुनिया का चक्कर लगा चुका था। सोलह बड़े जहाज, और आखिरी हार्वेस्ट होम था, वह चाइना क्लिपर जिसने हिंद महासागर के मानसून द्वारा निगले जाने से पहले तीन बार अपना खर्च निकाल लिया था।"
"खैर, अगर उन्होंने इतना सारा पैसा बनाया, तो क्या तुम इसे मजे के लिए समुद्र में जा रहे हो?"
"समुद्र पर अब यांकी लकड़ी के जहाज नहीं रहे। मेरे गरीब पिता सोचते थे कि वह समझदार थे जब लकड़ी के जहाज बाहर निकल गए थे। उन्होंने अपना पैसा रेलमार्गों में लगा दिया—और तुम जानती हो कि उन अधिकांश लोगों के साथ क्या हुआ है जिन्होंने अपना पैसा नए रेलमार्गों में लगाया है।"
"मुझे डर है कि मुझे व्यापार के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है।"
"बाज़ ने कबूतरों को पकड़ लिया। यह एक ऐसा खेल था जो पूरे न्यू इंग्लैंड में खेला गया था। जिन लोगों के पैसे ने सड़कें बनाईं, उन्हें बाहर कर दिया गया। मेरी माँ के मरने से बहुत पहले हमारा पैसा चला गया था, लेकिन मेरे पिता और मैंने उन्हें यह जानने नहीं दिया। हमने गिरवी रखा और उन्हें वह दिया जिसकी उन्हें हमेशा आदत थी। और जब मेरे पिता की मृत्यु हुई तो कुछ भी नहीं बचा था!"
उनकी आँखें चमक उठीं। "यह वीरता है," वह चिल्लाईं। "यह पुराने शूरवीरों की भावना है जब महिलाओं का संबंध था। तुमने जो किया उसके लिए मैं तुम्हारी पूजा करती हूँ!"
"यह वह तरीका था जिससे मेरे पिता और मैंने इसे देखा था," उन्होंने हल्के से कहा। "मेरे पिता बहुत व्यावहारिक व्यक्ति नहीं थे, लेकिन मैं हमेशा उनसे सहमत था। और मैं अब खुश हूँ, अपनी आजीविका कमा रहा हूँ। मुझे क्यों सोचना चाहिए कि मेरे दादाजी को अपना पूरा जीवन काम करना चाहिए था ताकि मुझे काम करने की आवश्यकता न हो?"
"मुझे लगता है कि एक बड़े, मजबूत आदमी और एक महिला के साथ यह अलग है। उसे बहुत कुछ चाहिए जो एक आदमी को उसे देना चाहिए।"
कैप्टन मेयो तुरंत चुप हो गए, निराश और शर्मिंदा। उन्होंने पीछे की ओर घूरा, उन्होंने उस शानदार याट को देखा जिसके वित्त का वह प्रबंधन करते थे और जिसकी फिजूलखर्ची वह जानते थे। उन्होंने अपने बगल में खड़ी लड़की को देखा, और उन रत्नों को देखकर पलकें झपकाईं जो धूप में चमक रहे थे जब उनकी उंगलियों ने बालों की लटों को ऊपर किया जहाँ हवा ने शरारत की थी।
"मुझे लगता है कि मेरे पिता काम करते हैं क्योंकि उन्हें यह पसंद है," उन्होंने कहा। "मैं चाहती हूँ कि वह आराम करें और अन्य चीजों का अधिक आनंद लें। यदि माँ उन्हें प्रभावित करने के लिए जीवित होतीं तो शायद वह जीवन में केवल पैसे जमा करने के अलावा कुछ और देखतीं। लेकिन वह मेरी बात नहीं सुनते। वह मुझे पैसे देते हैं और कहते हैं जाओ और खेलो। मैं अपनी माँ को याद करती हूँ, लड़के! मेरे पास बात करने के लिए कोई नहीं है—जो समझता है!"
उनकी आँखों में आँसू थे, और वह उनके लिए आभारी थे। उन्हें लगा कि उनके स्वभाव में गहराई है। लेकिन उनकी तुलना में अपनी स्थिति की गहरी समझ ने उन्हें परेशान कर दिया। वह वहाँ खड़ी थीं, विलासिता की प्रतिमूर्ति, उस सब की मालकिन जो पैसा उन्हें दे सकता था।
"कोई भी पैसा कमा सकता है," उन्होंने घोषित किया। "मेरे पिता और वे आदमी वहाँ बैठे हैं और हजारों-हजारों डॉलर लाने की योजना बना रहे हैं। उन्हें बस अपना सिर एक साथ रखना है और योजना बनानी है। हर थोड़े समय में मैं कुछ शब्द सुनती हूँ। वे सभी स्टीमबोट्स के मालिक बनने वाले हैं—या उस तरह की कोई चीज। कोई भी पैसा कमा सकता है, मैं कहती हूँ, लेकिन बहुत कम लोग हैं जो जानते हैं कि इसका आनंद कैसे लिया जाए।"
"मैं कल रात से बहुत सोच रहा हूँ—अल्मा।" उनके नाम पर आने पर वह हिचकिचाए, और फिर इसे बाहर निकाल दिया।
"क्या तुम्हें लगता है कि मेरे नाम के साथ ऐसा व्यवहार करना वास्तव में प्रेमी जैसा है जैसे कि यह कोई बाधा हो जिसे तुम्हें लांघना है?" उन्होंने अपनी परेशान करने वाली छोटी गड़गड़ाहट के साथ पूछा। "ओह, तुम्हें बहुत कुछ सीखना बाकी है!"
"मुझे ऐसा लगता है। मेरे सामने सीखने और करने के लिए बहुत सारी चीजें हैं। मैं सोच रहा हूँ। मैं उन लोगों से डरता हूँ जो बैठते हैं और योजना बनाते हैं और अपना पूरा दिमाग पैसा कमाने में लगा देते हैं। उन्होंने हमारे साथ कड़वी चीजें कीं, और हमें समझ नहीं आया जब तक कि सब कुछ खत्म नहीं हो गया। लेकिन मुझे उनके बीच जाना चाहिए और उन्हें देखना चाहिए और सीखना चाहिए कि पैसा कैसे कमाया जाए।"
"अब दूसरों की तरह मत बनो, और पैसे—पैसे की बात मत करो," उन्होंने चिढ़कर कहा। "पैसा और उनके प्रेम-संबंध—यह वह बातचीत है जो मैंने नर्सरी से ड्राइंग-रूम में आने की अनुमति मिलने के बाद से पुरुषों से सुनी है!"
"लेकिन मुझे थोड़ा पैसा बोलना ही होगा, प्रिय। मुझे दुनिया में अपना रास्ता बनाना है।"
"किफायती, व्यावहारिक, और यांकी!" उन्होंने मजाक किया। "मुझे लगता है कि तुम इसमें मदद नहीं कर सकते!"
"यह मेरे लिए नहीं है—यह तुम्हारे लिए है!" उन्होंने उदासी से उत्तर दिया, और एक आवाज़ और व्यवहार के साथ उन्होंने खुद को उनके सामने प्यार की बलि के रूप में पेश किया—पूर्ण समर्पण की पुरानी कहानी—प्राचीन बलिदान।
"मेरे पास वह सब है जो मुझे चाहिए," उन्होंने जोर दिया।
"लेकिन मुझे वह देने में सक्षम होना चाहिए जो तुम चाहती हो!"
"मैं तुम्हें चेतावनी देती हूँ कि मैं पैसा कमाने वालों से नफरत करती हूँ! उनमें रोमांस की एक चिंगारी भी नहीं होती। बॉयड, तुम कुछ ही समय में बाकी सब की तरह हो जाओगे। तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए।"
"लेकिन मेरे पास स्थिति होनी चाहिए—साधन इससे पहले कि मैं तुम्हारे पिता के पास जाने की हिम्मत करूँ—अगर मैं कभी उनके पास जाने में सक्षम होऊँगा!"
"किसके लिए उसके पास जाने के लिए?"
"उससे पूछने के लिए—कहने के लिए—कि—खैर, जब हमें लगता है कि मैं ऐसी स्थिति में हूँ जहाँ हम शादी कर सकते हैं—"
"बेशक हम किसी दिन शादी करेंगे, लड़के, लेकिन जब समय आएगा तो वह सब अपने आप ठीक हो जाएगा। लेकिन अब तुम हो—तुम कितने साल के हो, बॉयड?"
"छब्बीस।"
"और मैं उन्नीस साल की हूँ। और उस प्यार से शादी का क्या लेना-देना है जिसका हम अभी आनंद ले रहे हैं?"
"जब लोग प्यार में होते हैं तो वे शादी करना चाहते हैं।"
"मंजूर! लेकिन जब प्रेमी समझदार होते हैं तो वे शुरुआत में रोमांस के साथ वैसा ही व्यवहार करेंगे जैसा कि एक पारखी अपनी अच्छी वाइन के गिलास के साथ करता है। वे इसे धीरे-धीरे उंडेलेंगे और गिलास को रोशनी के सामने उठाकर उसके रंग की प्रशंसा करेंगे!" अपने खुशमिजाज मूड में उसने अंगूठे और तर्जनी को आपस में सटाया और सूरज की तरफ एक काल्पनिक गिलास उठाया। "फिर वे उसकी महक सूंघेंगे। आ-ह-ह, कितनी सुगंधित है! और कुछ देर बाद वे एक छोटा सा घूंट लेंगे--बस एक नन्हा सा घूंट और उसे काफी देर तक अपनी जीभ पर रखे रहेंगे। क्योंकि, जब इसे निगल ही लिया, तो फिर फायदा क्या? अरे भाई, तुम यहाँ हो—सबसे पहले शादी की बात कर रहे हो! जीवन और प्रेम की अच्छी वाइन के बारे में ऐसे बात कर रहे हो जैसे वह केवल प्यास बुझाने वाला कोई तरल पदार्थ हो। सबसे पहले, हम प्यार करने वाले हैं! आओ, मैं तुम्हें सिखाऊंगी।"
वह नहीं जानता था कि उससे क्या कहे। उसकी खुशी में एक प्रकार की उन्मुक्तता थी। उसकी विदेशी भाषा ने उसे शर्मिंदा कर दिया जो नाविकों की संक्षिप्त और सीधी बात करने का आदी था। वह उसे देख रही थी, अपनी आँखों से उसे चिढ़ा रही थी। उसने थोड़ी राहत महसूस की जब पीला चेहरा लिए सेक्रेटरी सीढ़ी से घिसटता हुआ ऊपर आया और उनकी निजी बातचीत में बाधा डाली।
"मिस्टर मार्स्टन का आदेश है, कैप्टन मेयो, कि आप यहाँ मुड़ें और पश्चिम की ओर जाएं। क्या आप बी लाइन स्टीमरों का सामान्य मार्ग जानते हैं?"
"जी, महोदय।"
"वे आपसे अनुरोध करते हैं कि आप किनारे की ओर मुड़ें और उस मार्ग का अनुसरण करें।"
"बहुत अच्छा, महोदय।" कैप्टन मेयो पहिये की ओर चल दिए। "उत्तर-उत्तर-पश्चिम, बिली, जब तक कि मैं तुम्हें सटीक दिशा न बता दूं।"
"उत्तर-उत्तर-पश्चिम!" व्हील्समैन ने दोहराया, उसे जोर से घुमाते हुए, और ओलेनिया एक रेल-डुबोने वाली घुमाव के साथ मुड़ गई और सफेद झाग के अपने ही निशान के साथ पीछे की ओर चल पड़ी।
मिस मार्स्टन कैप्टन के आगे-आगे सीढ़ी से नीचे उतरीं और चार्ट-रूम में चली गईं। "एक चुंबन--जल्दी!" वह फुसफुसायीं।
उसने उसे एक लंबे पल के लिए अपने करीब थामे रखा।
"आप बहुत ही आज्ञाकारी कप्तान हैं," उसने कहा।
जब उसने उसे छोड़ा और अपने काम में लग गया, तो वह उसके कंधे पर झुक गई और उसे चार्ट पर अपने समानांतर रेखाएं खींचते हुए देखने लगी।
"हम राजी रीफ तक जाएंगे," उसने उसे बताया, उसे अपनी सभी छोटी-छोटी चिंताओं में भागीदार बनाने के लिए उत्सुक। "बी-बोट्स वहां सीटी बजाती हैं ताकि वे अपने अगले पड़ाव के लिए तैयार हो सकें। मुझे नहीं पता था कि मिस्टर मार्स्टन को बी लाइन में रुचि है।"
"मैंने उन्हें उस लाइन के बारे में बात करते हुए सुना था," उसने उदासीनता से कहा। "कभी-कभी मैं सुन लेती हूँ जब मेरे पास करने को कुछ नहीं होता। उन्होंने उस कंपनी से जुड़े किसी व्यक्ति के बारे में एक बुरा शब्द इस्तेमाल किया था--और वे इतनी कम बार खुद को अपशब्द कहने देते हैं कि मैंने यह जानने के लिए सुना कि यह सब क्या था। मुझे अब भी नहीं पता। मैं ऐसी चीजों को नहीं समझती। लेकिन उन्होंने कहा कि अगर वह उन्हें खरीद नहीं सकते तो वह उन्हें बर्बाद कर देंगे। ये उनके शब्द थे। बहुत सुरुचिपूर्ण भाषा नहीं है। लेकिन मुझे बस इतना ही याद है।"
चार्ट-रूम छोड़ने से पहले मेयो ने बैरोमीटर पर एक नज़र डाली। "मुझे खेद है कि उन्होंने मुझे तट की ओर मुड़ने का आदेश दिया है," उसने कहा। "कांच तीस से इतना नीचे है कि मुझे यह पसंद नहीं आ रहा। मुझे लगता है कि इसका मतलब कोहरा है।"
"लेकिन यह इतना स्पष्ट और सुंदर है," उसने विरोध किया।
"समुद्र में कुछ बुरा होने से पहले यह हमेशा विशेष रूप से सुंदर होता है," उसने मुस्कुराते हुए समझाया। "और दो दिनों से दक्षिण की ओर एक बड़ा कोहरे का गुबार है। यह काफी हद तक जीवन जैसा है, प्रिय। सब कुछ प्यारा, और फिर कोहरा छा जाता है!"
"लेकिन मैं कोहरे में भी तुम्हारे साथ खुश रहूंगी," उसने उसे आश्वासन दिया।
वह उसके शब्दों पर खिल उठा और अपनी आँखों से जवाब दिया।
वह उसका पीछा करते हुए वापस ब्रिज पर जाना चाहती थी, लेकिन स्टीवर्ड ने उसे रोक लिया। उसने चार्ट-रूम के बाहर इंतजार किया था।
"मिस्टर मार्स्टन के अभिवादन, मिस मार्स्टन! वे आपसे ताश के खेल में शामिल होने का अनुरोध करते हैं।"
उसने अपना होंठ बिचकाया जब उसने मेयो की नाराजगी भरी निगाह का जवाब दिया, और फिर आदेश का पालन किया।
जब वह क्वार्टर-डेक पर पहुंची तो मिस्टर मार्स्टन अपने अंगूठे और तर्जनी से अपनी ठोड़ी की दाढ़ी की पतली पट्टी को सहला रहे थे। व्यापार के पुरुष नीचे थे, और उसने अपने बगल में एक झूला कुर्सी की ओर इशारा किया।
"अल्मा, इस यात्रा के बाकी समय के लिए मैं चाहता हूँ कि तुम हमारे मेहमानों के साथ यहीं पीछे रहो जहाँ तुम्हें होना चाहिए," उसने जूलियस मार्स्टन द्वारा अपने कर्मचारियों के साथ व्यवहार में अपनाए जाने वाले सीधे हमले के लहजे में आदेश दिया।
"आपका क्या मतलब है, पिता जी?"
"वही--बिल्कुल। मैं स्पष्ट था, क्या मैं नहीं था?"
"लेकिन आप यह संकेत नहीं दे रहे हैं कि--कि मैंने--"
"खैर?" मिस्टर मार्स्टन दूसरों को अपनी भावनाओं को उजागर करने देने में विश्वास रखते थे इससे पहले कि वे स्वयं अपनी भावनाओं को उजागर करें।
"आप यह संकेत नहीं दे रहे हैं कि मेरा उस ब्रिज पर होना गलत है जहाँ मुझे बहुत आनंद आता है। मैं नेविगेशन के बारे में कुछ सीखने की कोशिश कर रही हूँ।"
"मैं उस आदमी को ऊपर भुगतान कर रहा हूँ जो उन सब चीजों का ध्यान रखे।"
"और यहाँ पीछे बैठे-बैठे उबाऊ लगता है।"
"तुमने यात्रा के लिए अपनी कंपनी खुद चुनी थी--और मिस्टर बेवरिज किसी भी समय तुम्हारा मनोरंजन करने के लिए तैयार हैं।"
"मिस्टर बेवरिज मेरा मनोरंजन करते हैं--स्पष्ट रूप से मनोरंजन करते हैं," उसने जवाब दिया। "लेकिन मिस्टर बेवरिज जैसे मजाक से भी ऊब जाने जैसी कोई चीज होती है।"
"जब आप उस सज्जन का उल्लेख करें तो कृपया अधिक सम्मानजनक लहजे का उपयोग करें," उसके पिता ने गंभीरता से कहा। लेकिन जब वह उसके मामलों में आती तो वह तुरंत अपने सामान्य मिजाज में वापस आ जाता। वह संरक्षण के साथ सहिष्णु था। "तुम्हारी दोस्त, मिस बर्गेस, नेविगेशन के प्रति तुम्हारी अचानक भक्ति के बारे में मजाक कर रही है, अल्मा।"
"नैन बर्गेस अपनी जीभ को स्थिर नहीं रख सकती, यहां तक कि अपने बारे में भी नहीं।"
"मैं जानता हूँ, लेकिन मैं नहीं चाहता कि तुम मजाक का भी मौका दो। बेशक, मैं समझता हूँ। मैं तुम्हारी सनक जानता हूँ। तुम्हें उस सुनहरी पट्टी वाले आदमी में व्यक्तिगत रूप से उतनी ही रुचि है जितनी कि तुम्हें उस पीतल की चीज में होगी जहाँ कंपास है--जो कुछ भी वे इसे कहते हैं।"
"लेकिन वह एक सज्जन व्यक्ति है!" वह चिल्लाई, उसकी रुचि ने उसे असावधान बना दिया। "उसके दादाजी थे--"
"अल्मा!" जूलियस मार्स्टन तड़पे। उनकी आँखें चौड़ी हो गईं। उन्होंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। "मैंने पहले भी सुना है कि समुद्र की यात्रा महिलाओं को मूर्ख बना देती है, मुझे विश्वास होने लगा है। मुझे रत्ती भर परवाह नहीं है कि उस आदमी के दादाजी कौन थे। तुम मेरी बेटी हो--और तुम उस ब्रिज से दूर रहो!"
व्यापार के पुरुष कंपेनियन-वे पर ऊपर आ रहे थे, और वह उठ खड़ी हुई और अपने केबिन की ओर दौड़ पड़ी।
"मैं अभी नैन बर्गेस का सामना करने की हिम्मत नहीं करती," उसने खुद से कहा। "कुछ बातें कहने से दोस्ती टूट सकती है--और मुझे लगता है कि मैं इस समय उससे बिल्कुल वही बातें कहने में सक्षम हूँ।"
देर दोपहर में ओलेनिया, तट-रेखा स्टारबोर्ड की ओर उभर रही थी, उसने एक बड़े स्टीमर से मिलने और उसे पार करने के लिए अपना रास्ता तय किया जो समुद्र के नीचे काले धुएं के बैनर के साथ लुढ़कता हुआ आ रहा था।
कोहरा जिसकी कैप्टन मेयो ने भविष्यवाणी की थी, आ रहा था। उसके छल्ले लहरों पर तैर रहे थे--मुख्य निकाय से आगे भेजे गए सैनिक जो पीछे अधिक धीरे-धीरे बड़े पैमाने पर मार्च कर रहे थे।
एक सीटी बजाने वाला बॉय, अपने गंभीर गुर्राहट के साथ, सभी नाविकों को राजी रीफ के प्रति सावधान रहने के लिए कह रहा था, जो स्काई-लाइन के खिलाफ अपनी दांतेदार, काली आकृति को ऊपर उठा रहा था। उस कोहरे के आने के साथ, कैप्टन मेयो को राजी से सटीक दिशा-निर्देश लेने की आवश्यकता थी, क्योंकि उसने उस रात बंदरगाह की ओर जाने का फैसला किया था। वह तटरेखा, जिसके अंदर के रास्ते पर मार्स्टन के आदेशों ने नौका को भेजा था, इतनी खतरनाक थी कि कोहरे से लिपटी रात में बातचीत नहीं की जा सकती थी। इसलिए, कप्तान ने सीटी बजाने वाले को लगभग सीधे लिया, बड़े स्टीमर को खुले समुद्र में काफी जगह छोड़ दी।
काफी आश्चर्य के साथ मेयो ने देखा कि दूसरा व्यक्ति सीटी बजाने वाले की ओर किसी की जरूरत से अधिक तीखे कोण पर झुक रहा था। यदि वह रास्ता कायम रहा, तो वह नौका को खतरनाक पानी में फंसा देगा। मेयो ने आने वाले स्टीमर को एक सीटी दी, जो स्टारबोर्ड से गुजरने के अपने इरादे का संकेत था। देरी के बाद उसे दो कर्कश हूटों का जवाब मिला--सड़क के नियमों का सबसे स्पष्ट उल्लंघन।
"यह एक गलती होनी चाहिए," कैप्टन मेयो ने मेट मैकगॉ को सूचित किया।
"यह इसके लिए एक विनम्र नाम है, महोदय," मिस्टर मैकगॉ ने अपने गाल में गांठ को हिलाने के बाद कहा।
"बेशक उसका वह मतलब नहीं है, मिस्टर मैकगॉ।"
"तो फिर वह हमें उस बॉय के बाहर कोहनी की जगह क्यों नहीं दे रहा है, महोदय?"
"मैं अब झुककर उसके धनुष को पार नहीं कर सकता। अगर वह हमें टक्कर मार दे तो दुर्घटना के लिए हम ही जिम्मेदार होंगे।"
मेयो ने फिर से जिद्दी स्टीमर को एक एकल सीटी-ब्लास्ट दिया।
"अगर वह मुझे फिर से क्रॉस-सिग्नल देता है तो मैं उसे रिपोर्ट कर दूंगा," उसने मेट को सूचित किया। "ध्यान से देखो, मिस्टर मैकगॉ, और तुम भी, बिली। हमें निरीक्षकों के सामने जाना पड़ सकता है।"
लेकिन उनके आगे का बड़ा आदमी जवाब देने की कृपा नहीं करता था। वह सीधे सीटी बजाने वाले की ओर बढ़ता रहा।
"मिस्टर मार्स्टन की ओर से बधाई!" सेक्रेटरी ने ब्रिज सीढ़ी से पुकारा। "वह कौन सा स्टीमर है?"
"बी लाइन का कोर्नो, महोदय," कैप्टन मेयो ने अपने कंधे के ऊपर से कहा। फिर उसने एक अच्छी, हार्दिक, गहरे पानी की कसम खाई। दिखावे के अनुसार, स्थिति जितनी अविश्वसनीय लग रही थी, कोर्नो ने नौका को सीटी बजाने वाले के अंदर चलाने का प्रस्ताव दिया।
मेयो पहिये की ओर दौड़ा और घंटी की डोरी को जोर से खींचा। इंजन-रूम में चार तेजी से खड़खड़ाहट हुई, और एक क्षण में ओलेनिया अपने पूरे ढांचे में कांपने लगी। पूरी गति से आगे बढ़ते हुए, मेयो ने पूरी गति से पीछे हटने का आह्वान किया था। फिर उसने तीन सीटी बजाईं, सड़क के नियमों के अनुसार संकेत दिया। नौका के जुड़वां शिकंजे ने उसके काउंटर के नीचे एक खमीर वाला दंगा मचा दिया, और जब वह अपनी ही दीवार में इस तरह संघर्ष कर रही थी, तो आतंक की चरम सीमा में किसी जीवित चीज़ की तरह कांप रही थी, बड़ा स्टीमर गुजर गया। कोर्नो के धनुष पर मलाईदार लहरों से झाग ने ओलेनिया के क्वार्टर-डेक पर जूलियस मार्स्टन और उनके मेहमानों पर अवमानना के साथ स्प्रे छिड़क दिया। पुरुष स्टीमर के पायलट-हाउस की ऊंची खिड़कियों से उन पर मुस्कुरा रहे थे।
एक उपहास भरी आवाज़ मेगाफोन के माध्यम से गूंजी: "बी लाइन के रास्ते से हट जाओ! संकेत लो!"
एक अधिकारी ने अपनी उंगली मार्स्टन के घर के झंडे की ओर इशारा की, जो नौका के मुख्य ट्रक से फड़फड़ा रहा था। अपने अक्षर "एम" के साथ नीले मछली-पूंछ वाले झंडे ने दूरबीन से देखने वालों को नौका की पहचान उजागर कर दी थी।
"इसे काला बनाओ! खोपड़ी और क्रॉस-बोन!" मेगाफोन ऑपरेटर ने स्वेच्छा से कहा।
वह समुद्र के नीचे चली गई और ओलेनिया लात मारते शिकंजे के अशांत जाग में उछल गई।
फिर, पहली बार, कैप्टन मेयो ने जूलियस मार्स्टन की आवाज़ सुनी। मैग्नेट खड़ा हो गया, अपने घूरते हुए कप्तान पर मुट्ठी हिलाई, और चिल्लाया, "तुम्हें क्या लगता है तुम क्या कर रहे हो?"
यह आश्चर्यजनक, अपमानजनक था, और, उन परिस्थितियों में जैसा कि मेयो उन्हें जानते थे, एक अनुचित प्रश्न था। ओलेनिया के मास्टर ने कोई जवाब नहीं दिया। वह कोई लंबी दूरी की व्याख्या देने के लिए तैयार नहीं था। इसके अलावा, नौका को उस समय उसकी पूरी एकाग्रता की आवश्यकता थी। उसने अपने आदेश दिए और वह सीटी बजाने वाले के चारों ओर घूमने के लिए आगे बढ़ गई।
"उत्तर-पश्चिम से पश्चिम, आधा पश्चिम, बिली। और इसे ठीक से काटो!"
कोहरा समुद्र से सीधे उन पर कूद पड़ा था। ज़मीनी हवा वाष्प की दीवार को रोक रही थी, उसे दक्षिण की ओर एक भूरे रंग के किनारे में बांध रही थी। हवा ने छोड़ दिया था। कोहरे ने अपना मौका पकड़ लिया था।
"आज रात के लिए सैटरडे कोव, मिस्टर मैकगॉ," मास्टर ने कहा। "बिली के कंधे पर अपनी नज़र रखो।"
फिर सेक्रेटरी फिर सीढ़ी पर दिखाई दिया। इस बार वह कोई "बधाई" नहीं लाया।
"मिस्टर मार्स्टन चाहते हैं कि आप तुरंत वापस रिपोर्ट करें," उसने रूखेपन से घोषणा की।
मेयो एक पल के लिए हिचकिचाया। वे उस खालीपन में गाड़ी चला रहे थे जो उस दम घोंटने वाले घनत्व के साथ बंद हो गया था जिसे नाविक "एक कालकोठरी कोहरा" कहते हैं। सैटरडे कोव का प्रवेश द्वार एक दूरस्थ और छोटा लक्ष्य था। स्टीयरमैन और मेट के बावजूद, जिम्मेदारी पूरी तरह उसी की थी।
"क्या आप कृपया मिस्टर मार्स्टन को समझाएंगे कि मैं ब्रिज नहीं छोड़ सकता?"
"आपके पास उनसे सीधे आदेश हैं, कप्तान! बेहतर होगा कि आप नाव रोकें और रिपोर्ट करें।"
ओलेनिया का स्किपर उस निरंकुश शासक की तर्कहीन सनक का अपना पहला स्वाद ले रहा था जो एक महत्वपूर्ण क्षण में भी जहाज के अनुशासन में सेंध लगाने का हकदार था। मेयो ने अपने भीतर गुस्सा उमड़ते हुए महसूस किया, लेकिन वह समझाने को तैयार था।
सीटी बजाने वाला और राजी रीफ कोहरे से मिट चुके थे।
"यदि इस बर्तन को इस ज्वार-भाटा में पांच मिनट के लिए रोक दिया जाता है तो हम अपना रास्ता खो देंगे, महोदय। मैं फिलहाल यह ब्रिज नहीं छोड़ सकता।"
"मुझे लगता है कि आप इसे हमेशा के लिए छोड़ देंगे!" सेक्रेटरी ने कहा। "आप पहले काम पर रखे गए व्यक्ति हैं जिसने कभी जूलियस मार्स्टन से कहा कि वह अपना अंगूठा खुद काटे।"
"मैं एक किराए का आदमी हो सकता हूँ," मेयो ने जवाब दिया। "लेकिन मैं एक लाइसेंस प्राप्त जहाज का कप्तान भी हूँ। मुझे आपसे ब्रिज से नीचे उतरने के लिए कहना होगा।"
"क्या यह बाकी सभी--यात्रियों के लिए भी जाता है?" सेक्रेटरी ने पूछा, जो बदले में गुस्से में था। उसने अपने आखिरी शब्द पर जोर दिया। "ऐसा ही है--इस तरह के समय में!"
"बहुत अच्छा, मैं उन्हें पीछे वह शब्द बता दूंगा।"
कैप्टन मेयो ने कुछ समय बाद मेट मैकगॉ की तरफ से एक नज़र पकड़ी।
"मैंने अक्सर सोचा है," मेट ने किसी विशेष को संबोधित नहीं करते हुए कहा, "कि ऐसा कैसे होता है कि किनारे पर इतने सारे मूर्ख अमीर हो जाते हैं।"
कैप्टन मेयो ने इस विषय पर कोई राय व्यक्त नहीं की। उसने ब्रिज रेल को पकड़ा और कोहरे में घूरता रहा, और किसी तरह की भावना को दबाने में बहुत परेशानी महसूस कर रहा था।
III ~ समुद्र का सराय
अब, मिस्टर मैक्लीवर, आप उन्हें बहुत अच्छी तरह जानते हैं, वह डेक पर आता है और एक बड़ी लहर काटता है; वहाँ तुम्हारी आँखें लानत है और यहाँ तुम्हारी आँखें लानत है, और सीधे गैंगवे की ओर वह एक विस्तृत कतरनी लेता है। --ला पिक "कम-ऑल-ये।"
सैटरडे कोव में, उस देर दोपहर के दौरान, वे उमड़ते हुए आए--ग्रे कोहरे की आगे बढ़ती चादर के खिलाफ स्पार्स और टैकल की रूपरेखा--खुले समुद्र के वे यात्री।
आश्रय के चट्टानी द्वारों से गुजरने वाले पहले वे वयोवृद्ध समुद्री-वैगन थे--तटीय जहाज जिन्हें "एप्पल-ट्रीर्स" के नाम से जाना जाता था। उनके मौसम के जानकार कप्तान, पुराने समुद्री कुत्ते जो रक्तहाउंड्स की तरह मौसम को सूंघ सकते थे, उस दिन समय पर अपनी नाक हवा में रखते थे, और जानते थे कि उन्हें बंदरगाह में आने के लिए हवा के कम होने पर निर्भर रहना होगा। एक के बाद एक, बार्नेकल वाले लंगर कैटहेड्स से छपते हुए गिरे, हॉस-होल्स से जंग लगी जंजीरें खींचते हुए, और पुरानी, पैबंद लगी पालें चरखी की हंसी और दौड़ती हुई धांधली की फुसफुसाहट के साथ नीचे आ गईं।
एक 'लॉन्ग-कोस्ट शेंटी उपनाम "एप्पल-ट्रीर्स" की व्याख्या करती है:
ओ, कंपास या क्वाड्रेंट या लॉग का क्या उपयोग है? कोहरे में इसे कीचड़ पर पड़ा रहने दो। लेकिन जैसे ही मौका बेहतर हो, फिर से इसे खींच लो, तट पर सेब के पेड़ों से दिशा-निर्देश के लिए काफी करीब रखो।
इसलिए, टॉपसेल शूनर, फोर-एंड-आफ्टर, ब्लू नोज़ ब्लंट-प्रॉव्स, कोहरे के पेड़ों की चमक मिटाने और इससे पहले कि पुराने कार्ड कंपासों को पाठ्यक्रमों के विषय में क्या खुलासा करना है, इसका अनुमान लगाना आवश्यक हो जाए, उससे पहले जल्दी आ गए।
और इसलिए, तटवर्ती रैगटैग के बाकी हिस्सों के साथ, जो बंदरगाह और जमीन की तलाश में था, प्राचीन शूनर पॉली आया। उन भ्रामक धुंधों से कोहरे में ढका हुआ, वह दूसरों की तरह एक छाया जहाज था; लेकिन, दूसरों की तुलना में, वह एक भूत जहाज जैसा लग रहा था, क्योंकि उसकी रेखाओं और उसके रिग ने किसी भी अच्छी तरह से सूचित नाविक को सूचित किया कि उसे एक शताब्दी का होना चाहिए; कोहरे के आवरण से उसकी विचित्रता बढ़ गई, वह अवास्तविक लग रहा था--अतीत से एक तस्वीर।
उसका धनुष आगे की ओर निकला हुआ था और स्टर्न ऊपर की ओर उठा हुआ था, और कमर का झुकाव--ये सभी स्पष्ट रूप से परिपक्व प्राचीनता को प्रकट करते थे, ठीक वैसे ही जैसे एक बेल-क्राउन बीवर और पीतल के बटनों वाला स्वैलो-टेल कोट नए फैशन की भीड़ में एक बूढ़े व्यक्ति की पहचान करेगा। उसकी सीम अत्यधिक वृद्धावस्था की चर्मपत्र त्वचा में झुर्रियों जैसी थी। उसके बोस्प्रिट के नीचे एक लकड़ी का फिगरहेड था, एक महिला का चेहरा और वक्ष जिस पर एक प्राचीन लकड़ी के नक्काशीदार ने एक आनंदमय मुस्कान की अपनी धारणा दी थी; परिणाम एक मूर्खतापूर्ण मुस्कान थी। शानदार गिल्डिंग खराब हो गई थी, लकड़ी ग्रे और टूट गई थी। पॉली की गैली पूरी तरह से छत पर शिंगल्स और लथ्स के ढेर के नीचे छिपी हुई थी; आफ्टर-हाउस चौड़ा था और रेल के ऊपर ऊंचा था, जो सैटरडे कोव की ओर आने वाले फ्लोटिला में अन्य फोर-एंड-आफ्टर के लिए प्रदान की गई केवल छोटी जगहों के विपरीत था।
पॉली, प्रसिद्ध होने के लिए पर्याप्त पुरानी होने के नाते, सत्रह छंदों के एक लंबे-तटीय गीत का विषय रही थी, जिनमें से कोई भी कैप्टन एप्स कैंडेज, उसके मास्टर से सबसे भयानक अपशब्द पैदा करने में सक्षम था, जब भी वह लहरों पर गूंजते हुए गीत को सुनता था, किसी अन्य शिल्प पर सवार एक व्यंग्यकार द्वारा गाया जाता था।
उस बहती हवा में फुर्सत थी; पॉली से काफी सुरक्षित दूरी पर लाइम-शूनर पर सवार एक व्यक्ति को झुकाव मिला और उसने अपनी आवाज़ उठाई:
"ओह-ह-ह, यहाँ पॉली आती है झुकी हुई पाल के साथ, और रबर-बूट एप्स, उसके रेल पर बैठा है। बोस्टन शहर तक पहुंचने में उसे कितना समय लगेगा? नहीं बता सकता क्योंकि वह ऊपर और नीचे जा रही है।"
"तुम्हें लगता है कि उस तरह का काई-यी मजेदार है, क्या तुम, अखरोट-नाक, नीली-गलफड़े वाली, गॉग-आइड डफ-फेस्ड अमेरिकनीज़स के बेटे?" कैप्टन कैंडेज ने पॉली के पहिये पर अपनी पोस्ट से दहाड़ लगाई।
"पिता जी!" एक लड़की ने विरोध किया जो कंपेनियनवे में खड़ी थी, उसकी कोहनियां हैच कॉम्बिंग पर टिकी थीं। "ऐसी भाषा! आप इसे रोकें!"
"यह उसका आधा भी नहीं है जो मैं कर सकता हूँ जब मैं ठीक से शुरू हो जाता हूँ," कप्तान ने उत्तर दिया।
"आप किनारे पर कभी ऐसी बातें नहीं कहते।"
"खैर, मैं अब किनारे पर नहीं हूँ, क्या मैं हूँ? मैं खुले समुद्र में हूँ, और मैं अवसर के अनुरूप बात कर रहा हूँ। यह शूनर कौन चला रहा है, तुम या मैं?"
उसने अपनी खुद की भावना के साथ उसकी चिड़चिड़ाहट का सामना किया, "मैं यहाँ बोर्ड पर हूँ, जहाँ मैं नहीं रहना चाहती, आपके मूर्खतापूर्ण विचारों के कारण, पिताजी। मेरे पास आपसे सभ्य भाषा का उपयोग करने और हम दोनों को शर्मिंदा न करने के लिए कहने का अधिकार है।"
पुराने घरेलू पृष्ठभूमि के खिलाफ युवा लड़की की सुंदरता सबसे स्पष्ट विपरीत दिखाई दी। उसके कर्ल उसके द्वारा पहने गए सफेद डच कैप के नीचे से झांक रहे थे। उसकी आँखें अपमानजनक विरोध के साथ चमक रही थीं, उसका चेहरा तीखा था और उस समय लाल हो गया था, और उसकी नाक में प्राकृतिक रूप से थोड़ा सा झुकाव था, जिससे उसे एक ऐसी युवती का रूप मिल गया था जिसके पास अपनी विनम्रता को मसाला देने के लिए अपनी इच्छाशक्ति थी।
कैप्टन कैंडेज ने पहिये के प्रवक्ता के ऊपर से उसे झपकाया, और अपने पिता के दिल में उसकी मासूमियत को स्वीकार किया, यह महसूस करते हुए कि उसकी मां के बिना लड़की उसके सीमित ज्ञान के लिए महिलाओं के प्रबंधन में बहुत बड़ी समस्या बन गई थी।
उसने उसे धीरे-धीरे बड़ा होते नहीं देखा था, जैसा कि अन्य पिताओं ने अपनी बेटियों को देखा था, दैनिक समस्याओं को ढालने और महारत हासिल करने में सक्षम थे।
वह परेशान करने वाले चरणों में मानसिक और शारीरिक रूप से विकास तक पहुँचती हुई प्रतीत होती थी जबकि वह अपनी यात्राओं पर दूर था। हर बार जब वह उससे मिलता था तो उसे फिर से परिचित होने के लिए मजबूर होना पड़ता था, उसे ऐसा लगता था।
कैप्टन कैंडेज ने खुलकर खुद से स्वीकार किया था कि जब वह किनारे पर थी तो वह अपनी बेटी पर कोई अधिकार नहीं जता पा रहा था।
वह जिद्दी नहीं थी; वह हठी नहीं थी; उसने उसे प्यार दिया था। लेकिन वह एक युवती बन गई थी जबकि उसके धीमे विचार अभी भी उसे एक बच्चे के रूप में वर्गीकृत कर रहे थे। वह हमेशा उसकी सभी गणनाओं से आगे थी। अपनी अनुपस्थिति में वह चरित्र के चरण से चरण तक कूद गई--लगभग पहचान के! वह कभी नहीं भूला था कि कैसे वह एक यात्रा के बाद, न्यूयॉर्क से उसके लिए टिन के खिलौनों की आधी बोरी वापस लाया था, और पाया कि उसकी अनुपस्थिति में, उसकी मौसी की सलाह और मंजूरी से, जो उसकी पालक-माँ बन गई थी, उसने अपने कपड़े टखने की लंबाई तक नीचे कर लिए थे और एक युवती बन गई थी जिसे उसने "मिस कैंडेज" कहा था, इससे पहले कि वह अपनी भावनाओं को सीधा करने में कामयाब हो पाता। जबकि वह उसके पैरों पर बोरी में टिन के खिलौनों की विशालता के बारे में सोच रहा था, जैसा कि वह मौसी के पार्लर में बैठा था; उसकी बेटी ने उसे संडे-स्कूल क्लास की पिकनिक के साथ सम्मानित अतिथि के रूप में आने के लिए कहा, जिसे वह शिक्षक के रूप में व्यवस्थित कर रही थी। इससे उसे खिलौनों के बारे में झूठ बोलने और यह आरोप लगाने का मौका मिला कि वह उन्हें उसके छात्रों के लिए लाया था।
कैप्टन कैंडेज, अपने जहाज के डेक पर, पाया कि वह कुछ मिनटों के लिए थोड़ा साहस और बड़बोलापन जुटाने में सक्षम था, लेकिन वह उसे लंबे समय तक देखने की हिम्मत नहीं कर सका जब वह खुद को मुखर कर रहा था।
उसने उसे तब देखा जब वह उदास कंपेनियनवे में खड़ी थी, स्वस्थ युवती का एक उज्ज्वल और गुलाबी चित्र। लेकिन उसके चेहरे पर भाव आराम से माता-पिता जैसा नहीं था।
"पिताजी, मुझे इसे फिर से कहना होगा। मैं इसे कहे बिना नहीं रह सकती। मैं बहुत दुखी हूँ। आप मुझे इतनी क्रूरता से गलत आंक रहे हैं।"
"मैंने यह किया क्योंकि मुझे लगा कि यह करना सही है। मैंने उस तरह से देखभाल और निगरानी नहीं की है जिस तरह से एक पिता को देखभाल और निगरानी करनी चाहिए। मैं कभी भी तुम्हारे साथ पकड़ बनाने में सक्षम नहीं लग रहा था। शायद मैं सही नहीं हूँ। शायद मैं हूँ! किसी भी दर पर, मैं इस मामले में, थोड़ी देर और इस दिशा में खड़ा रहने वाला हूँ।"
"आपने मुझे इसके लिए मेरे असली घर से दूर ले लिया है? यह एक लड़की के लिए कोई जगह नहीं है! आप वैसे नहीं हैं जैसे आप किनारे पर होते हैं। मुझे नहीं पता था कि आप इतने कठोर--और--दुष्ट हो सकते हैं!"
"तुम इसे जो चाहो कह सकती हो, बेटी," उसने भारी मन से कहा, "लेकिन जब तक मैं यह सुनिश्चित नहीं कर लेता कि वह जगह तुम्हारे लिए सुरक्षित है, तब तक मैं तुम्हें वहाँ वापस नहीं ले जाने वाला। और वह जगह सुरक्षित नहीं है। जब तक मैं तुम्हें यहाँ रख सकता हूँ, मैं तुम्हें सुरक्षित रखूँगा।"
वह गुस्से से कांप रही थी, उसके चेहरे पर एक ऐसी दृढ़ता थी जो कैप्टन के लिए नई थी। "सुरक्षित! आप इसे सुरक्षा कहते हैं? यह तो कैद है! और अगर आप वास्तव में मुझे सुरक्षित रखना चाहते थे, तो आप मुझ पर भरोसा करना सीखते। भरोसा ही सुरक्षा का असली आधार है, पिता जी। आपने आज मेरा अपमान करके मुझसे वह छीन लिया है जो मेरे पास था।"
कैप्टन कैंडेज ने कुछ नहीं कहा। वह वापस पहिए की ओर मुड़ गया, उसके कंधे झुक गए थे। वह एक ऐसे समुद्री तूफान के बीच में था जिसे वह न तो नेविगेट कर सकता था और न ही जिसके लिए उसके पास कोई चार्ट था।
नीचे, केबिन की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर वह फिर से रुक गई, उसकी आँखें नम थीं लेकिन आवाज़ अब भी स्थिर थी। "आप सोचते हैं कि आप मुझे बचा रहे हैं, लेकिन आप केवल उस बंधन को तोड़ रहे हैं जो हमें एक-दूसरे से जोड़ता है। और जब वह बंधन टूट जाता है, तो फिर कोई भी सुरक्षा मायने नहीं रखती।"
वह नीचे चली गई, और डेक पर एक भारी, दम घोंटने वाली चुप्पी छा गई। कैप्टन कैंडेज वहीं खड़ा रहा, समुद्र की लहरें जहाज के पतवार से टकरा रही थीं, जैसे वे भी उसके फैसलों का विरोध कर रही हों। ओकम ओटिए ने, जो पास ही अपने काम में लगा था, एक बार ऊपर देखा और फिर वापस अपनी रस्सी की ओर झुक गया, जैसे उसने कुछ न सुना हो।
सूरज ढलने लगा था, और शनिवार के उस शांत कोव (खाड़ी) में पानी का रंग गहरा नीला हो गया था। तट पर मौजूद पेड़ों की छाया पानी में लंबी होती जा रही थी। कैप्टन ने एक गहरी साँस ली और क्षितिज की ओर देखा, जहाँ आसमान में लालिमा फैल रही थी।
"ओटिए," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "क्या तुम्हें लगता है कि एक पिता का काम केवल हुक्म चलाना है?"
ओटिए ने अपना सिर नहीं उठाया, लेकिन उसने जवाब दिया, "कप्तान, मैंने सुना है कि जब हम किसी चीज़ को बहुत कसकर पकड़ते हैं, तो वह रेत की तरह हमारी उंगलियों के बीच से फिसल जाती है। और कभी-कभी, जो हम पकड़ने की कोशिश कर रहे होते हैं, वह हम पहले ही खो चुके होते हैं।"
कैप्टन कैंडेज ने कुछ नहीं कहा। उसने बस पहिए को थोड़ा और घुमाया, और Polly उस शांत पानी में और भी स्थिर हो गई, मानो वह भी अपने कप्तान के आंतरिक संघर्ष को समझ रही हो। उस रात, कोव में चमकती हुई नौकाओं की रोशनी और वहां से आ रही हंसी की आवाजें, Polly के डेक पर छाई उदासी के विपरीत एक अलग ही दुनिया का संकेत दे रही थीं।
"मैं तुम्हें जहाज के अनुशासन का पाठ पढ़ाऊँगा, Polly Candage," वह गुर्राया, "भले ही मुझे तुम्हें अपने घुटनों पर लिटाकर सजा देनी पड़े।"
"जरा रुकिए, यदि आप बुरा न मानें, कैप्टन," याच के सवारों में से प्रवक्ता ने आवाज दी।
कैप्टन Candage अपनी बेटी को सीढ़ियों की ओर धकेल रहे थे। लेकिन उस लहजे में अधिकार था, और वे रुक गए और अपनी ठुड्डी उठाकर कंधे के ऊपर से चुनौती भरी नजरों से देखने लगे।
"तुम लोगों को मेरे निजी मामलों से क्या लेना-देना है?"
टेंडर में मौजूद व्यक्ति ने अपनी प्रतिक्रिया में थोड़ी अतिरंजित औपचारिकता दिखाई। "बस इतना ही, महोदय। हम तुरंत यहाँ से जा रहे हैं ताकि इस युवती के लिए और कोई मुसीबत न खड़ी हो, जिनके प्रति हम अपनी अत्यंत सम्मानपूर्ण संवेदना व्यक्त करते हैं। उनकी मदद करने का हमें कोई और तरीका नहीं सूझ रहा। हमारी आपत्तियाँ, क्योंकि वे सज्जनों की आपत्तियाँ हैं, शायद असर न कर सकें; गैंडे की खाल को भेदने के लिए बरमे की जरूरत होती है!"
Polly के कप्तान ने उस छोटी सी बात के बारीक अर्थों में उलझना उचित नहीं समझा, लेकिन एक तथ्य के बारे में वह निश्चित थे: उन्हें गैंडा कहा गया था। उन्होंने अपनी बेटी को छोड़ा, Otie से मार्लिनस्पाइक छीना, जो अब तक पीछे बैकअप के रूप में खड़ा था, और पैर पटकते हुए रेलिंग तक गए। उन्होंने अपना हथियार साधा, निशाना पक्का करने के लिए उसे इधर-उधर घुमाया। लेकिन इंजीनियर ने क्लच डाल दिया था और कप्तान द्वारा निशाना साधने से पहले ही स्पीड बोट झाग उड़ाती हुई दूर निकल गई, और इतने गुस्से में होने के बावजूद वे इतने किफायती थे कि एक सही-सलामत मार्लिनस्पाइक को ऐसे लक्ष्य पर नहीं फेंकना चाहते थे जिसे वे मार नहीं सकते थे।
लड़की ने अपने पिता का सामना किया। उसके मूड में कोई संदेह नहीं था। वह एक विद्रोही थी। आक्रोश ने उसके गालों पर अपने जलते हुए निशान छोड़ दिए थे, और उसकी आँखों में युद्ध की चिंगारियां चमक रही थीं।
"आपको मेरे साथ ऐसा करने की हिम्मत कैसे हुई--उन सज्जनों के सामने? पिता जी, क्या आप पागल हो गए हैं?"
Otie ने दबी आवाज में राय दी कि कप्तान, इसके विपरीत, "अपना होश खो चुके हैं।"
Otie के वरिष्ठ अधिकारी क्वार्टरडेक पर पैर पटक रहे थे, ढीली वस्तुओं पर लात मार रहे थे, और अपनी बेटी की नाराजगी भरी नजरों से बच रहे थे। उनके गुस्से में एक बनावटीपन था, जैसे वे अपनी ही बड़बड़ाहट के धुएं में अपनी शर्मिंदगी छिपाना चाहते हों, जैसे ऑक्टोपस पकड़े जाने के डर से पानी को रंगीन कर देता है।
"अब से तुम मुझे कैप्टन Candage कहोगी," उन्होंने आदेश दिया। "अब से मैं खुले समुद्र में कैप्टन Candage हूँ, और मैं अपना क्वार्टरडेक खुद चलाना चाहता हूँ। और अगर मैंने कभी इन फालतू लोगों की भीड़ को यहाँ चढ़कर झांकने, ताकने, मुस्कुराने और तुम्हारे साथ छेड़खानी करने दिया, तो तुम्हारे नाखून सीप के खोल जैसे हो जाएंगे। अब, मेरी साहिबा, मुझे कोई पलटकर जवाब नहीं चाहिए!"
"लेकिन मैं आपसे बात करने वाली हूँ, पिता जी!"
"याद रखो कि मैं एक Candage हूँ, और पलटकर जवाब देना--"
"तो मैं भी एक Candage हूँ--और मुझे अभी इस बात पर शर्म आई है!"
"मैं अपने क्वार्टरडेक पर अनुशासन बनाए रखूँगा।"
"पलटकर जवाब, क्वार्टरडेक अनुशासन, आपको कैप्टन कहलवाना! ये सब फालतू की बातें और बकवास है! मैं आपकी अपनी बेटी हूँ और आप मेरे पिता हैं। और आपने हम दोनों को शर्मिंदा किया है! बस! मैं इस पुराने जहाज पर नहीं रहना चाहती, और मैं नहीं रहूँगी। मैं Aunt Zilpah के घर जा रही हूँ।"
"मैंने तुम्हें जाने देने का मन बना लिया था। मेरा मिजाज तब तक शांत और मधुर था जब तक कि उन धारीदार... के उन सोने से सजे हुए बेटों ने..."
"पिता जी!"
"मैंने तुम्हें जाने देने का मन बना लिया था। लेकिन मैं अपने ही चालक दल के सामने विद्रोह के आगे नहीं झुकने वाला।"
काले नाक वाला Dolph हाथ में खाने की प्लेटें लिए डेक के सामान पर से रेंगता हुआ आया। वह अत्यंत रुचि के साथ सुन रहा था।
"तुम्हारी Aunt Zilpah ने तुम्हारी छेड़खानी में तुम्हारा साथ दिया है," कप्तान गुस्से में चिल्लाए। "मेरी अपनी बहन, इस बात का फायदा उठा रही है कि मैं पैसे कमाने के लिए समुद्र में दूर हूँ..."
"क्या आप इस दुनिया में हर किसी का अपमान करना चाहते हैं, पिता जी? मैं कह रही हूँ कि मैं घर जाऊँगी। मैं यहाँ बहुत दुखी हूँ।"
"मैं इस बात का ध्यान रखूँगा कि तुम उन छोकरों के साथ घूमती और आवारागर्दी करती न फिरो!"
अपने जज्बे के बावजूद, लड़की इस कठोर नाविक के साथ अधिक बहस नहीं कर पाई, जिसकी भाषा बरसों से अपने जैसे लोगों के बीच एक हथियार की तरह रही थी। सदमे और दुख ने उसके छोटे से विद्रोह को खत्म कर दिया। आंसू छलक पड़े।
"आप इन दो आदमियों को गाँव में ले जाने और फैलाने के लिए एक दावत दे रहे हैं! ओह, पिता जी, आप बहुत दुष्ट हैं--दुष्ट हैं!" उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढका, सिसकी, और फिर उदास केबिन की ओर भाग गई।
क्वार्टरडेक पर लंबी चुप्पी छा गई। Otie ने अपना मार्लिनस्पाइक उठाया और आई-बोल्ट को ठोकना शुरू किया।
"बिना किसी दखलंदाजी या उपदेश दिए, मैं बस इतना कहना चाहता हूँ कि मुझे आपकी गलती नहीं दिखती, कैप्टन," उसने अपनी राय दी। "वह चाहे कुछ भी कहे, उन किनारे वाले छोकरों के बीच उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता था, और मैं यह अवलोकन के आधार पर कह रहा हूँ, और एक कुंवारा होने के नाते, मैं निष्पक्ष बोल सकता हूँ। पानी पर मौजूद छोकरे भी उतने ही बुरे हैं। वे लोग जब भी किनारे के पास थे, उसके साथ छेड़खानी कर रहे थे। असली मर्द जो सभ्य होते हैं, उन्हें हर पल अपना टोपी उतारने और पहनने की जरूरत नहीं पड़ती जब कोई महिला सामने हो--और मैंने उनमें से एक को उसे आंख मारते देखा है।"
कैप्टन Candage उस समय Oakum Otie से यह सांत्वना स्वीकार करने और कैप्टन Ranse Lougee की बातों को अपने पश्चाताप भरे जमीर से दूर रखने के मूड में थे।
"तुम चिंता मत करो! अब वह मेरे पास है जहाँ मैं उस पर नजर रख सकता हूँ, और मैं अपने जहाज का कैप्टन हूँ--कोई यह कभी न भूले!" उन्होंने मुंह बाए खड़े रसोइए पर मुक्का लहराया। "तुम वहाँ क्यों खड़े हो, जैसे खुला दरवाजा वाला मुर्गीखाना, और मेरा खाना ठंडा कर रहे हो? जल्दी करो! नीचे जाओ और वह खाना मेज पर परोस!"
कप्तान डेक पर ही रुक गए, अपना हाथ कान पर रखे हुए।
भीतरी बंदरगाह पर कोहरा छा रहा था। समुद्र की ओर धुंधली विशालता में एक स्टीमर हॉर्न बजा रहा था। हर आधा मिनट के अंतराल पर आने वाली लंबी आवाज और करीब सुनाई दे रही थी। आवाज गहरी, पूर्ण और एक शक्तिशाली स्वर जैसी थी।
"यह कौन सा बड़ा जहाज है जो इधर आ रहा है?" कप्तान ने बुदबुदाया।
"संभवतः एक और याच होगी," मेट ने सुझाव दिया, आई-स्प्लिस और मार्लिनस्पाइक को लाज़ारेट के खुले हैच में फेंकते हुए। "आप जानते हैं कि उन्हें क्या करना पसंद है, उन खिलौने वाले लोगों को! वे एक ऐसी सीटी लगाते हैं जो Seguin फॉग-हॉर्न के लिए काफी बड़ी हो।" उसने अपनी हथेली के नीचे से झांका और इंतजार किया। "वह उभर रही है। मैंने आपसे क्या कहा था? एक याच के सिवा और कुछ नहीं।"
"लेकिन यह तो बहुत बड़ी है," कैप्टन ने टिप्पणी की। "तुम इसे क्या समझते हो?"
"O--L," Otie ने स्पेलिंग की--"O--L--Olenia. जरूर कोई स्थानीय पायलट बोर्ड पर होगा। न्यूयॉर्क का कोई भी दिखावटी कैप्टन इस समय बाहर मौजूद कोहरे के बीच Saturday Cove को नहीं ढूंढ पाएगा।"
"खैर, वे ढूंढ पाएंगे या नहीं, मुझे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है," कप्तान ने गहरी उदासीनता के साथ कहा। "मैं किसी मुश्किल जगह में फंसकर उन सुनहरे छोकरों में से किसी एक पर निर्भर नहीं रहना चाहूँगा! मुझे खाने की महक आ रही है। चलो!"
वे थोड़े अनिश्चित थे कि नीचे उन्हें कैसा व्यवहार अपनाना चाहिए, लेकिन वे काफी आत्मविश्वास दिखाते हुए सीढ़ियों से नीचे उतरे, और Otie उनके पीछे हो लिया।
कैप्टन ने अपनी बेटी पर एक तीखी नजर डाली। उन्हें डर था कि वह रो रही होगी, और उन्हें नहीं पता था कि ऐसे मामलों को निश्चितता के साथ कैसे संभालना है।
लेकिन उसने अपनी आंखें पोंछ ली थीं और उसने उन्हें कोई बहुत अनुकूल नजर नहीं दी--बल्कि, उसने विद्रोह का संकेत दिया। उन्होंने अधिक सहज महसूस किया। उनकी राय में, जिस व्यक्ति में लड़ने का जज्बा बचा हो, वह जीवन का आनंद लेना जारी रखने के मूड में होता है।
"शायद मैं थोड़ा आगे बढ़ गया, Polly," उन्होंने स्वीकार किया। वे नरम थे, लेकिन उन्होंने थोड़ी सख्ती बनाए रखी ताकि वह यह न सोचे कि उसकी जीत हो गई है। "लेकिन यह देखते हुए कि मैं तुम्हें छेड़खानी से दूर रखने के लिए समुद्र में ले आया हूँ--"
"मेरे बारे में ऐसा कहने की हिम्मत मत करना!" उसने अपनी छोटी गोल मुट्ठी मेज पर मारी। "हिम्मत मत करना!"
"मेरा मतलब यह नहीं है कि तुमने कभी ऐसा किया है! उन छोकरों ने किया! मैं तुम्हारे साथ सही करना चाहता हूँ, Polly। मैं इतने लंबे समय से समुद्र में हूँ कि मुझे लगता है कि मुझे तौर-तरीकों के बारे में ज्यादा नहीं पता। मैं चीजों को वैसे नहीं देख पाता जैसा मुझे देखना चाहिए। मैं एक बूढ़ा मूर्ख हूँ, मुझे लगता है।" उनकी आवाज कांप गई। "लेकिन मुझे बहुत गुस्सा आया कि तुम डेक पर आकर मेरे सामने मुझे नाम लेकर बुला रही थी।"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
"मैंने हमेशा तुम्हारे लिए कड़ी मेहनत की है--समुद्रों की यात्रा की है और खुद चीजों के बिना रहा हूँ, ताकि तुम्हें वे मिल सकें--तुम्हारी प्यारी माँ के गुजर जाने के बाद से मैंने हमेशा अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश की है।"
"मैं आपकी आभारी हूँ, पिता जी। लेकिन आप एक लड़की को नहीं समझते--ओह, आप नहीं समझते! लेकिन चलिए अब इसके बारे में बात न करें--अभी नहीं।"
"मैं आज रात की बात नहीं कर रहा--मैं कोई वादा नहीं कर रहा! लेकिन शायद--हम देखेंगे कि चीजें कैसे बदलती हैं--शायद मैं तुम्हें वापस घर भेज दूँ। शायद कल। हम देखेंगे कि ट्रेन के लिए स्टेज कैसे जाती है, वगैरह!"
"मैं यह सब आप पर छोड़ रही हूँ, पिता जी। मुझे यकीन है कि आप सही करना चाहते हैं।" उसने मेज पर मालकिन की तरह खाना परोसा।
"तुम्हारे यहाँ होने से घर जैसा लग रहा है," कैप्टन Candage ने विनम्रता और उदासी से कहा।
"मैं आपके साथ रहूँगी, पिता जी, अगर इससे आपको खुशी मिलेगी।"
"मैं ऐसी कोई बात नहीं सुनूँगा। यहाँ जहाज पर एक लड़की के लिए कोई जगह नहीं है।"
खुले पोर्ट के माध्यम से उन्होंने स्टीम-याच की इंजन-रूम की घंटी की बार-बार आवाज और उसके चलने की शोर सुनी, जैसे वह खुद को लंगर डालने के लिए स्थिर कर रही थी। वह उनके बहुत करीब थी--इतनी करीब कि वे खुशमिजाज लोगों की आवाजों की गपशप सुन सकते थे।
"वह कौन सी नाव है, पिता जी?"
"एक और दिखावटी जहाज! मुझे नाम याद नहीं आ रहा।"
"यह Oilyena या ऐसा ही कुछ है। मुझे फैंसी नाम जल्दी भूल जाते हैं," Otie ने उसे जानकारी दी।
"खैर, उस तरह के कचरे से अपने दिमाग को भरने का कोई फायदा नहीं है," कैप्टन Candage ने अपने कांटे पर एक आलू को टिकाकर छीलते हुए कहा, उनकी कोहनियां मेज पर थीं। "वह याच और उस याच पर सवार लोग हमारे जैसे लोगों के लिए कोई मायने नहीं रखते।"
कुछ टिप्पणियों की याद जो विशेष उत्साह के साथ की जाती हैं, कहने वाले के साथ ही रहती हैं। कुछ समय बाद--बहुत बाद में--कैप्टन Candage को वह टिप्पणी याद आई और उन्होंने खुद को सूचित किया कि, मौसम की भविष्यवाणी के अलावा, वे एक बहुत ही खराब भविष्यवक्ता थे।
V ~ याच "OLENIA" के ब्रिज पर
हे, समय कठिन है और मजदूरी कम है, उसे छोड़ दो, साथियों, उसे छोड़ दो! मुझे लगता है अब जाने का समय आ गया है, उसे छोड़ने का समय हो गया है। --पश्चिमी महासागर के पार।
कैप्टन Mayo को ओलेनिया के बंदरगाह तक पहुँचने के दौरान जिम्मेदारी ही उनकी मुख्य चिंता नहीं थी।
उसे कोहरे के माध्यम से आगे बढ़ाना, बंदरगाह का प्रवेश द्वार ढूंढना, और भीड़-भाड़ वाले लंगरगाह में उसके लिए जगह तलाशना एक असली नाविक का काम था। लेकिन वह सब दिन के काम का हिस्सा था। जब वे कंपास देखते, ज्वार की गति का अनुमान लगाते, कम गति का ध्यान रखते, और उन गूँज को सुनते जो उन्हें चट्टानी किनारे से उनकी दूरी बतातीं, तो वे अपने निजी मामलों को सुलझाने के व्यस्त काम में लगे हुए थे।
एक निजी याच के किराए के मास्टर के रूप में, वे मालिक से मिले उस अपमान को नजरअंदाज कर सकते थे, भले ही वह ब्रिज पर एक कैप्टन को दिया गया हो।
लेकिन प्यार का अपना एक गौरव होता है। Alma Marston के सामने उन्हें एक नौकर की तरह अपमानित किया गया था। यह स्पष्ट था कि मालिक ने काम खत्म नहीं किया था। Mayo जानते थे कि उन्होंने केवल अपनी मुसीबत के क्षण को टाल दिया है, एक ऐसा जवाब भेजकर जो निश्चित रूप से उस व्यक्ति की नजर में अनुशासनहीनता जैसा लगेगा, जो जहाज के अनुशासन और समुद्र के शिष्टाचार को नहीं समझता था।
यह स्पष्ट था कि Marston याच के लंगर डालने के तुरंत बाद उन्हें क्वार्टरडेक पर "बुलाने" का इरादा रखते थे, और उस अपमानजनक झिड़की को जारी रखना चाहते थे।
अपने नए गौरव में, उस प्यार में जिसने अब जीवन के अन्य सभी मामलों को इतना महत्वहीन बना दिया था, Mayo खुद से डरते थे; वे समर्पण के मामले में अपनी सीमाओं को जानते थे; तब भी उन्हें पीछे जाकर जूलियस मार्स्टन को उनके झूला कुर्सी पर हिलाने की इच्छा महसूस हुई। उन्हें नहीं लगता था कि वे Alma Marston की मौजूदगी में शांति से खड़े रह सकते थे और कोई भी अनुचित डांट सुन सकते थे, चाहे वह उनके पिता से ही क्यों न हो।
उन्होंने अपने जलते हुए आक्रोश को अपने विचारों से बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन वे ऐसा नहीं कर सके। अंत में, उन्होंने खुद से कहा कि शायद यह भी ठीक ही है! Alma Marston का अपना गौरव होना चाहिए। वह उस आदमी से प्यार करना जारी नहीं रख सकती थी जो उसके पिता के वेतनभोगी कर्मचारी की स्थिति में बना रहे; उसे निश्चित रूप से एक ऐसे प्रेमी पर शर्म आएगी जो अपनी पीठ झुकाने और सार्वजनिक रूप से कोड़े खाने को तैयार हो। उसके साथ रहने की उनकी इच्छा, अपनी गरिमा की कीमत पर भी, उन्हें कम इंसान बना रही थी और वे यह जानते थे। उन्होंने मार्स्टन का सामना, एक मर्द की तरह, करने का फैसला किया और फिर चले जाने का। उन्हें लगा कि अपने दुख के बावजूद वह समझ जाएगी।
फिर, कंपास से नजर हटाते हुए, उन्होंने देखा कि याच का मालिक ब्रिज पर था। एक बिना जली सिगार का आधा हिस्सा, जो कोहरे की नमी से भीगा हुआ था, मार्स्टन के मुंह में अटका हुआ था।
जब कैप्टन ने सलाम किया तो उसने माथा सिकोड़ा।
"अब बात करने की जरूरत नहीं है," करोड़पति ने बीच में ही कहा जब Mayo ने क्वार्टरडेक पर बुलावे का पालन करने में देरी के लिए स्पष्टीकरण शुरू किया। "जब मुझे किसी आदमी से कुछ कहना होता है, तो मुझे उसका पूरा ध्यान चाहिए। क्या यह कोहरा बना रहेगा?"
"हाँ, महोदय, जब तक हवा उत्तर की ओर और अधिक नहीं मुड़ती।"
"तो लंगर डाल दो।"
"मैं अभी Saturday Cove की ओर बढ़ रहा हूँ, महोदय।"
"यहाँ लंगर डालो।"
"मुझे हवा के एक झोंके से कहीं अधिक की उम्मीद है, जब यह आएगी, महोदय। किनारे से दूर लंगर डालना समझदारी नहीं है।"
Marston ने गुर्राकर मुंह फेर लिया। वह ब्रिज के अंत में खड़ा, सिगार चबाता रहा, जब तक कि ओलेनिया बंदरगाह में नहीं पहुँच गई और लंगर नहीं डाल दिया गया। Mayo ने जिंगल बेल दबाई, इंजीनियर को रिलीज का संकेत दिया।
"मैं आपकी सेवा में हूँ, महोदय," उन्होंने मालिक के पास जाकर रिपोर्ट की।
Marston ने सिगार को मुंह के कोने में घुमाया और पूछा, "अब, नौजवान, बताओ कि मेरी सीटी से Bee लाइन स्टीमर को सलाम करने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मैंने Conomo को सलाम नहीं किया, महोदय।"
"तुमने उसे तीन सीटी दीं।"
"हाँ, लेकिन--"
"तुम अब एक सज्जन की याच पर हो, नौजवान, न कि किसी मछली पकड़ने वाले स्टीमर पर। याचिंग शिष्टाचार में भाप की सीटी का उपयोग सलाम देने के लिए नहीं किया जाता है। मिस्टर बेवरिज ने अभी मेरे लिए इसे देखा है, और मैं जानता हूँ, और तुम्हें अपने महत्वपूर्ण ज्ञान का प्रदर्शन करने की जरूरत नहीं है।" Marston ऐसी चिड़चिड़ाहट दिखा रहे थे जो एक छोटी सी बात के लिए अनुचित थी। लेकिन उन्होंने जो जोड़ा उससे विषय पर अधिक प्रकाश पड़ा। "Bee लाइन का मैनेजर उस स्टीमर पर था। तुमने सुना उसने मुझे सायरन से कैसे चिढ़ाया!"
"मैंने सुना कि उसने सड़क के नियमों का उल्लंघन करते हुए मुझे क्रॉस-सिग्नल दिए, महोदय।"
"क्या तुम्हें नहीं पता कि उसने मुझे अपमान के रूप में--एक तिरस्कार के रूप में सीटी बजाई?"
"मैंने केवल सामान्य संकेत सुने, महोदय।"
"नाविक के अवलोकन के लिए सब कुछ सामान्य है! तुमने उसे अपने रास्ते से हटने दिया। तुमने मेरी याच का तमाशा बना दिया, उसे डरे हुए बत्तख की तरह इधर-उधर उछालते हुए।"
"मैं टक्कर से बच रहा था, महोदय।"
"तुम्हें मेरी याच के साथ अपनी भव्यता दिखानी चाहिए थी! तुम एक मछली पकड़ने वाली नाव की तरह छिपते और बचते रहे। क्या एक मछली पकड़ने वाली नाव पर ही तुम्हें उन चालों का प्रशिक्षण मिला था?"
"मैंने मछली पकड़ने वाले स्टीमर की कमान संभाली है, महोदय।"
"इन सबके ऊपर तुमने उसे तीन सीटी दीं--मछली पकड़ने वाली नाव के नियमित तौर-तरीके, है ना?"
कैप्टन Mayo सीधे खड़े हो गए और उनके चेहरे और आँखों ने एक यांकी कप्तान की भावना व्यक्त की जो जानता था कि वह सही है।
"मैं कहता हूँ," Marston ने जोर दिया, "कि तुमने उसे सलाम किया।"
"और मैं कहता हूँ, महोदय, कि उसने क्रॉस-सिग्नल दिया, एक ऐसा अपराध जिसने मास्टर्स के लाइसेंस खो दिए हैं। जब मैं फंस गया था, तो मैंने उसे तीन सीटी दीं यह कहने के लिए कि मेरे इंजन पूरी गति से पीछे जा रहे हैं। यदि मिस्टर बेवरिज ने उस किताब में और आगे देखा होता, तो उन्हें वह नियम भी मिल सकता था!"
"जब मैंने यहाँ ब्रिज की ओर ऊपर देखा, तो तुम उसे अपना हाथ हिला रहे थे--तीन सीटी और एक हाथ का इशारा! तुम इस बात से इनकार नहीं कर सकते कि तुम सलाम कर रहे थे!"
"मैं उस पर अपना मुक्का लहरा रहा था, महोदय।"
अपने भीतर कैप्टन Mayo स्पष्ट रूप से हैरान थे क्योंकि ओलेनिया के मालिक इतनी गर्मी दिखा रहे थे। उन्हें Conomo के पायलट-हाउस से मिली ताना याद आया और वे अस्पष्ट रूप से समझ गए कि इस मामले में ऐसी गहराई है जिसे उन्होंने नहीं समझा था। लेकिन वे Conomo पर सवार अपराधियों के लिए परोक्ष रूप से प्रायश्चित करने के मूड में नहीं थे।
"यदि मुझे कोई न्यूयॉर्क का कैप्टन मिल सकता जो इस तट के शॉर्टकट जानता, तो मुझे अपनी याच पर कुछ शालीनता और गरिमा मिल सकती थी। मैं तो अपना खुद का उचित होने का विवेक भी भूल रहा हूँ--यहाँ इस तरह शब्दों और समय की बर्बादी कर रहा हूँ। तुम सब एक ही नस्ल के हो, तुम डाउन-ईस्टर्स!"
"मुझे पूरा यकीन है कि आप न्यूयॉर्क का कैप्टन ढूंढ सकते हैं--" Mayo ने शुरू किया।
"मुझे अपने व्यवसाय के संबंध में तुम्हारी राय नहीं चाहिए। जब मुझे तुमसे सुझावों की आवश्यकता होगी, तो मैं उनसे पूछ लूँगा।" उन्होंने अपनी भीगी सिगार रेलिंग के ऊपर फेंक दी और सीढ़ी से नीचे चले गए, और कोहरा तुरंत उनके पीछे बंद हो गया।
कैप्टन Mayo ब्रिज पर टहलने लगे। वे वहाँ अकेले थे। एक डेक-हैंड ने बिनेकल और सर्च-लाइट के पीतल को ढका था, यह सुनते हुए कि मालिक ने मास्टर को जवाबदेह ठहराया था। Mayo जानते थे कि उस मामले की पूरी रिपोर्ट फोरकासल तक ले जाई जाएगी। याच पर उनकी स्थिति असहनीय हो गई थी। वे सोच रहे थे कि मार्स्टन पीछे कितना कुछ कहेंगे। उनके गाल गर्म थे और उनके विचारों में कड़वाहट रगड़ रही थी। जिस लड़की की वे आराधना करते थे, उसके सामने उनकी कमियां कुछ क्षणों के लिए अवमाननापूर्ण चर्चा का विषय होंगी, ठीक वैसे ही जैसे रसोइयों की कमियां रात के खाने की मेज पर बेकार गपशप का विषय होती हैं।
कोहरे की लिपटी हुई खाली खामोशी से कई आवाजें आईं। शोर दूर तक ले जाता था और एक अनदेखे गायक की आवाज, जिसने खुद को एप्पल-ट्रीर पंप की खनक के साथ मिलाया था, Mayo के पास एक पुराने शेंटी के शब्द ले आई:
"आओ तुम सभी युवा साथियों जो समुद्र के पीछे चलते हो, अब प्रार्थना करो कि ध्यान दो और मुझे सुनो। हे उसे उड़ा दो, साथियों, उसे उड़ा दो! रास्ता-ओ, उसे उड़ा दो। हे उसे लिवरपूल शहर में उड़ा दो! उसे उड़ाने के लिए मुझे कुछ समय दो। वह एक ब्लैक-बेलियर पर था जहाँ मैंने अपनी पहली सेवा की, और उस ब्लैक-बेलियर में मैंने अपना सबसे अच्छा समय बर्बाद किया। वह बायीं और दायीं ओर डेक पर तुम फैल जाओगे, क्योंकि ब्लोअर्स और स्ट्राइकर्स ब्लैक बॉल को कमांड करते हैं। तो, उसे उड़ा दो, साथियों--"
Alma Marston की आवाज ने उस गीत के महत्व की उनकी उदास सराहना को बाधित किया। "क्या तुम वहाँ ऊपर हो, Boyd?" उसने सावधान लहजे में पूछा।
वे सीढ़ी के ऊपरी हिस्से की ओर भागे और उसे उसके नीचे देखा, उस छोटी दूरी पर भी धुंध में आधी छिपी हुई। उन्होंने अपना हाथ नीचे बढ़ाया और उसने उसे पकड़ लिया।
वह उत्सुकता और आशंका दोनों के साथ उनकी अभिव्यक्ति का अध्ययन कर रही थी। "मैं तुमसे अधिक देर दूर नहीं रह सकी," उसने घोषित किया। "कोहरा हमारे लिए अच्छा है! पिता जी मुझे देख नहीं सके जब मैं आगे आई। मुझे तुम्हें बताना चाहिए, Boyd। उन्होंने मुझे पीछे रहने का आदेश दिया है।"
वे कुछ नहीं बोले।
"क्या उन्होंने तुमसे वह कहने की हिम्मत की है जो वे नीचे तुम्हारे बारे में कह रहे थे?"
"मुझे नहीं लगता कि इसमें तुम्हारे पिता की ओर से किसी विशेष साहस की आवश्यकता थी; मैं केवल उनका नौकर हूँ," उन्होंने कड़वाहट के साथ कहा।
"और उन्होंने--उन्होंने तुम्हारा इस तरह अपमान किया?"
"मुझे लगता है कि तुम्हारे पिता ने जो कहा उसे अपमान के रूप में नहीं देखा; मैं दोहराता हूँ, मैं एक वेतनभोगी नौकर हूँ।"
"लेकिन तुमने जो किया वह सही था! मैं जानती हूँ कि यह सही रहा होगा, क्योंकि तुम समुद्र में क्या करना सही है, इस बारे में सब कुछ जानते हो।"
"मैं अपने कर्तव्यों को समझता हूँ।"
"और उन्होंने तुम्हें किसी चीज के लिए दोषी ठहराया?"
"मेरे नजरिए से यह उससे थोड़ा बुरा था।" उन्होंने उसे देखकर मुस्कुराया, क्योंकि उसकी आँखें उनके चेहरे को ऐसे खोज रही थीं जैसे सांत्वना के लिए अपील कर रही हों।
"Boyd, उनकी परवाह मत करो," उसने विनती की। "कोई ऐसा व्यक्ति जिसने व्यवसाय में उनसे लड़ाई की है, वह बहुत शरारती रहा है। मुझे नहीं पता कि यह सब किस बारे में है। लेकिन उनके पास चिंता करने के लिए बहुत सारे मामले हैं। और वह मुझ पर भी वैसे ही झपट पड़ते हैं, हर अब और तब।"
"हाँ, कुछ लोग इतने कायर होते हैं कि वे उन लोगों का अपमान करते हैं जिन्हें इस दुनिया की सुख-सुविधाओं के लिए उन पर निर्भर रहना पड़ता है," उन्होंने घोषणा की।
"हमें रियायतें देनी होंगी।"
"मैं ऐसी स्थिति में नहीं रहूँगा जहाँ जो व्यक्ति मुझे काम पर रखता है, वह मुझसे ऐसे बात करे जैसे मैं कोई फोरमास्ट हैंड हूँ। Alma, तुम मुझसे घृणा करोगी यदि मैंने खुद को कुत्ते की तरह इधर-उधर लात खाने दिया।"
“अगर तुम मेरी खातिर कुछ त्याग करने को तैयार हो, तो मैं तुमसे और भी अधिक प्रेम करूँगी। मैं तुम्हें यहाँ चाहती हूँ—यहाँ अपने सारे प्रेम के साथ—यहाँ मेरे साथ, जब तक कि ये गर्मियों के दिन हैं।” उसने उसके गालों को थपथपाया। “तुम मुझसे यह क्यों नहीं कहते कि तुम मेरे साथ रहना चाहते हो, Boyd? कि यदि हम साथ नहीं रह सके तो तुम मर जाओगे? हम यहाँ एक-दूसरे से मिल सकते हैं। मैं Nan Burgess को अपने साथ पुल पर ला सकती हूँ। तब पिताजी को कोई आपत्ति नहीं होगी। हर दिन को अपने आप बीत जाने दो!”
“मैं वही बनना चाहता हूँ जो तुम मुझे बनाना चाहती हो—वही करना चाहता हूँ जो तुम मुझसे करवाना चाहती हो। लेकिन मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे दुनिया में जाकर खुद को कुछ बनाने के लिए कहो। Alma, मुझे जाने के लिए कहो! और मेरा इंतज़ार करो!”
उसने अपना चेहरा उसके कंधे पर टिका दिया और उसकी उंगलियों को पकड़ने की कोशिश की, ताकि वह उसकी एक बांह को अपने चारों ओर खींच सके। लेकिन उसके दोनों हाथ पुल की रेलिंग को कसकर पकड़े हुए थे। उसने विरोध किया।
“क्या तुम भी बाकी सब की तरह हो जाओगे? बस पैसा, मुसीबत और चिंता?” वह पंजों के बल खड़ी हो गई और उसके कोहरे से भीगे गाल पर एक चुंबन अंकित कर दिया। “क्या तुम सो रहे हो, मेरे बड़े लड़के? कल तो तुम जागे हुए थे।”
“मुझे लगता है कि आज मैं वास्तव में जाग रहा हूँ, और कल मैं सपने देख रहा था। Alma, मैं तुम्हारे पिताजी की पीठ पीछे छिपकर तुमसे प्रेम नहीं कर सकता। मैं ऐसा नहीं कर सकता। मैं यह नौकरी छोड़ रहा हूँ। मैं इसे और सहन नहीं कर सकता।”
“मैं कहती हूँ 'नहीं!' मुझे तुम्हारी ज़रूरत है।”
“लेकिन—”
“मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगी।”
उसके इस कथन में कुछ नाटकीय था; उसका व्यवहार पूर्ण स्वामित्व की शांत निश्चिंतता को व्यक्त करता था। उसने रेलिंग से उसकी अनिच्छुक उंगलियों को छुड़ाया।
“मैं तुमसे इसलिए प्रेम करती हूँ क्योंकि तुम खुद को भुला सकते हो। अब बाकी सबकी तरह मत बनो।”
उसे एहसास हुआ कि अधीरता की एक अजीब सी टीस उसे चुभ रही थी। लड़की को समझ नहीं आ रहा था कि उसकी मर्दानगी उसे क्या करने के लिए प्रेरित कर रही थी।
“तुम्हें स्वार्थी नहीं होना चाहिए, Boyd!”
उसने उस अस्पष्ट विचार को शब्दों में पिरो दिया जो उसके दृष्टिकोण के संबंध में उसे परेशान कर रहा था; और अब जब वह समझ गया कि उसका विचार क्या था, तो उसे अपनी ही निष्ठाहीनता के विचार से क्रोध आ गया। और फिर भी, वह लड़की उससे अपनी प्रकृति को बदलने के लिए कह रही थी!
“मुझे डर है कि यह सब गलत है। ये चीज़ें कभी भी सही तरह से नहीं होतीं,” उसने शोक व्यक्त किया।
“तुम दुनिया को एक ही बार में उलटने की कोशिश कर रहे हो—और वह भी अकेले। इतना मत सोचो, तुम गंभीर Yankee। बस प्रेम करो!”
उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं। “मैं नए जल में नौकायन कर रहा हूँ। मुझे सही रास्ता या सही दिशा-निर्देश ज्ञात नहीं हैं!”
“कोहरा छंटने तक हम लंगर डाले रहें! क्या नाविक आमतौर पर ऐसा ही नहीं करते?”
उसने स्वीकार किया, और जब उसने अपने मोहक चेहरे को उसके कंधे से ऊपर उठाया तो उसे चूम लिया।
“अब तुम भविष्य को अकेला छोड़ दोगे, है ना?” उसने पूछा।
“हाँ।” लेकिन वादा करते समय भी उसे उस भविष्य का सामना करना पड़ रहा था।
सीढ़ी के नीचे खड़े Julius Marston ने अपनी बेटी को पुकारा। “क्या तुम वहाँ ऊपर हो?” उसने तीखे स्वर में पूछा।
“हाँ, पिताजी।”
“नीचे आओ।”
उसने अपने प्रेमी को एक जल्दबाज़ी में सहलाया और आज्ञा का पालन किया।
Captain Mayo को सुनना पड़ा। Marston, अपने क्रोध में, संभावित सुनने वालों के लिए कोई विचार नहीं रखता था।
“मैंने तुमसे कहा है कि जहाँ तुम हो, वहीं पीछे रहो।”
“सचमुच, पिताजी, मुझे समझ नहीं आ रहा कि क्यों—”
“वे मेरे आदेश हैं! मैं समझता हूँ। तुम्हें समझने की ज़रूरत नहीं है। यह दुनिया सस्ते लोगों से भरी है जो कार्यों का गलत अर्थ निकालते हैं।”
Captain Mayo ने पुल की सीढ़ी की रेलिंग पकड़ी और बिना सीढ़ियों को छुए डेक पर उतर आए। वह आश्चर्यजनक अचानकता के साथ पिता और पुत्री के सामने प्रकट हुए।
“Mr. Marston, मैं यहाँ जहाज़ पर अपना पद छोड़ रहा हूँ, जैसे ही आप मेरी जगह लेने के लिए कोई दूसरा आदमी ढूँढ लेंगे।”
“तुम छोड़ रहे हो, है ना?”
“हाँ, श्रीमान।”
“तुमने सीज़न के लिए कागजों पर हस्ताक्षर किए हैं। मेरे लिए बदलाव करना सुविधाजनक नहीं है।” Marston ने उस व्यक्ति की स्पष्टता के साथ बात की जिसने मामला सुलझा लिया था।
Captain Mayo को एहसास हुआ कि लड़की उसकी नज़रें अपनी ओर खींचने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उसने अपनी आँखें दृढ़ता से उसके चेहरे से दूर रखीं।
“मैं कार्यमुक्त होने पर जोर देता हूँ।”
“मुझे एक आदमी में बचपने के लिए कोई धैर्य नहीं है! मुझे तुम्हें फटकारना ज़रूरी लगा। इसके बाद तुम्हें शायद अपनी जगह का पता चल जाएगा।” वह मुड़ गया।
“मैंने निर्णय लिया है कि मैं इस यॉट के योग्य नहीं हूँ,” Mayo ने उस जोर के साथ कहा जिसे वह जानता था कि लड़की समझ जाएगी। “आपको दूसरा मास्टर ढूँढना होगा!”
“मैं इस कोहरे में से कप्तानों को नहीं चुन सकता, और मैं किसी को भी अपना काम नहीं बताने देता। मैं तुम्हें तुम्हारे लिखित समझौते तक रखूँगा। मेरे लिए तट पर तार ले जाने के लिए तैयार रहो। मेरा मानना है कि यहाँ एक कार्यालय है?”
“हाँ, श्रीमान है,” Mayo ने सख्ती से उत्तर दिया।
लड़की, जाते हुए, उस पर विजय का एक सुंदर उपहास छोड़ गई, स्पष्ट रूप से खुश थी क्योंकि उसका उतावला इस्तीफा इतनी निरंकुशता से खारिज कर दिया गया था। लेकिन Mayo ने उसकी आँखों की मज़ाक को एक उदास उत्तर दिया। उसने Marston के सामने एक आदमी के रूप में अपनी बात रखी थी, और उसके साथ उस अपमानजनक उदासीनता का व्यवहार किया गया था जो एक बंधुआ नौकर के साथ किया जाता है। वह उस हल्के तरीके से आहत था जिससे वह उस अपमान को देखती थी, भले ही वह उसके अपने पिता द्वारा ही दिया गया था।
वह कुछ समय के लिए वहाँ अकेला खड़ा रहा, विभिन्न लापरवाह कार्यों के बारे में सोचता रहा। लेकिन अपनी भावनाओं के सारे कोलाहल के नीचे यह एहसास था कि उस यॉट के अनुशासन और सुरक्षा की जिम्मेदारी उसके कंधों पर है और वह अपने कर्तव्यों का पालन करने लगा। उसने चालक दल के दो लोगों को बुलाया और गैंगवे की सीढ़ियों को नीचे करने और पोर्ट डिंगी को साफ करने और उतारने का आदेश दिया। फिर वह चार्ट-रूम में गया और एक लॉकर पर बैठ गया और यह पता लगाने की कोशिश करने लगा कि क्या वह आश्चर्यजनक रूप से खुश था या अत्यधिक दुखी।
Marston पीछे जाने के बाद अपने तीन व्यापारिक सलाहकारों के साथ तुरंत बंद हो गया। “हम अब उन तारों को तैयार करेंगे और उन्हें भेजेंगे,” उसने उनसे कहा। “मैंने सोचा कि बेहतर होगा कि मैं तब तक इंतज़ार करूँ जब तक मैं अपने सिस्टम से पित्त (गुस्सा) बाहर न निकाल लूँ। सज्जनों, जब आप क्रोधित हों तो कभी भी समझदार और सुरक्षित व्यापार करने की कोशिश न करें! मुझे डर है कि अगर मैंने Bee liner के हमारे पास से गुज़रने के तुरंत बाद उन्हें लिखा होता तो वे तार बिल्कुल सुसंगत नहीं होते।”
“मुझे यह विश्वास करने के लिए तैयार किया गया था कि Tucker सही रास्ते पर हमारे साथ आएगा,” सहयोगियों में से एक ने कहा।
“मैंने भी ऐसा ही सोचा था,” Marston ने सहमति व्यक्त की। “मैंने सोचा था कि उसकी सारी तेज़-तर्रार बातें बड़ी कीमत वसूलने के लिए दिखावा थीं। लेकिन, आज उसने जो किया! ओह नहीं! वह लड़ने के लिए तैयार है और उसने हमें दिखाने का अपना मौका पकड़ लिया! मुझे इस नियमित लड़ाई की बातों पर बहुत विश्वास नहीं है। लेकिन जब कोई आदमी आकर मुझे आँखों के बीच मारता है तो मुझे उसके इरादों पर संदेह होने लगता है।”
“उसके साथ अब और मोलभाव करने की ज़रूरत नहीं है, Mr. Marston। उसने आज अपना काम जितना गंदा हो सकता था उतना किया—उसने संदेह के लिए कुछ भी खुला नहीं छोड़ा है।”
“मुझे खेद है,” समूह के दूसरे व्यक्ति ने कहा। “Tucker ने खुद को बुरा बना लिया है।”
“मैंने भी,” Marston ने रूखेपन से उत्तर दिया। “और मुझे डर है कि मैं भी बूढ़ा हो रहा हूँ। मैं आगे गया और मैंने अपने उस स्किपर पर उतनी ही अभिशाप बर्बाद की जितनी मैं एक विपक्षी ट्रैफ़िक लाइन के साथ आधे मिलियन के सौदे को पूरा करने में खर्च करता। अगली बात जो मुझे पता है वह यह है कि मैं स्मोक-स्टैक के साथ बहस कर रहा हूँ। लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा, सज्जनों, कि Tucker ने आज मेरी साँसें रोक दीं। या तो वह पूरी तरह से पागल हो गया है या फिर वह संयोजन की ताकत को नहीं समझता है।”
“वह अभी तक जागा नहीं है। वह नहीं जानता कि उसके खिलाफ क्या है।”
“यह कुछ हद तक हमारी गलती हो सकती है,” उनमें से एक ने कहा। “हम Tucker जैसे लोगों को पूरी जानकारी नहीं दे पाए हैं।”
“व्यवसाय में, वही जीतता है जो अच्छा अनुमान लगाता है,” Marston ने घोषणा की। “हमारा विलय विज्ञापित करने वाली चीज़ नहीं है। और अगर हम Tucker को और अधिक स्पष्टीकरण देते हैं तो पूरी योजना विज्ञापित हो जाएगी, आप उस पर भरोसा कर सकते हैं। वह दुष्ट मूर्ख हमें तीन महीने से रोके हुए है, अधिक ज्ञान की मांग कर रहा है—और उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता। केवल एक ही रास्ता है, सज्जनों! वह!” उसने अपनी मुट्ठी को महत्वपूर्ण प्रहार के साथ अपनी हथेली में दे मारा।
“क्या Bee लाइन हमारी योजनाओं में बिल्कुल आवश्यक है?”
“उस विलय स्टॉक को एक एयर-टाइट प्रस्ताव बनाने के लिए इस तट के किनारे हर लाइन आवश्यक है।”
“यह एक नई लाइन है और लाभांश का भुगतान नहीं कर रही है।”
“खैर, जहाँ तक बात है, कुछ अन्य लाइनों के मामले में भी यही स्थिति है जिन्हें हम विलय में जमा कर रहे हैं,” पार्टी के एक सदस्य ने पहली बार बोलते हुए सुझाव दिया।
“मुझे डर है कि तब तुमने वह कह दिया, Thompson! अमेरिकी बॉटम्स बार्नेकल-गार्डन (व्यर्थ का स्थान) में बदल गए प्रतीत होते हैं,” उस आदमी ने घोषणा की जिसने Tucker के मूल्य के मामले पर सवाल उठाया था।
“सज्जनों, बस एक पल!” Julius Marston अपनी कुर्सी पर आगे झुका। उसकी आवाज़ धीमी थी। उसकी आँखें सिकुड़ गईं। उसने अपनी गंभीरता से उन पर प्रभुत्व जमाया। “आपने कई उद्यमों में मेरा अनुसरण किया है, और हमें अच्छी सफलता मिली है। लेकिन मुझे आपको यह बताने दें कि हमारे सामने अब तक की सबसे बड़ी चीज़ है, और हम एक भी ढीला सिरा छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकते! एक भी नहीं, सज्जनों! इसीलिए Tucker जैसा मूर्ख जब हमारे रास्ते में आता है तो किसी भी विचार के लायक नहीं होता। मेरी बात सुनो! इस दुनिया में जो सबसे बड़ी चीज़ कभी हुई है, वह होने वाली है। मुझे कैसे पता? मुझे यकीन नहीं है कि मैं जानता हूँ। लेकिन जैसा कि मैंने अभी आपको बताया है, जो सही अनुमान लगाता है वही विजेता है।” उसकी पतली नाक सिकुड़ गई थी, और उसकी ठुड्डी पर दाढ़ी की पट्टी तन गई थी। कभी-कभी लोग Marston को “Wall Street का लोमड़ी” कहते थे। उसने अपने उपनाम का कारण बताया जब वह वहाँ बैठा और अपने सहयोगियों को देखा। “और एक वृत्ति है जो कुछ लोगों को सही अनुमान लगाने में मदद करती है। इस दुनिया में जल्द ही कुछ ऐसा होने वाला है जो उन लोगों के लिए करोड़पति बना देगा जिन्होंने अमेरिकी बॉटम्स में कुछ हज़ार का निवेश किया है।”
“क्या होगा?” एक चुप्पी के बाद उनमें से एक ने स्पष्ट रूप से पूछा।
“मैं न तो भविष्यवक्ता हूँ और न ही क्रिस्टल-गेज़र,” Marston ने गंभीरता से कहा। “लेकिन जब मेरी वृत्ति ने फुसफुसाया है तो मैंने आपको कुछ अच्छी चीज़ों में नेतृत्व किया है। मैं कहता हूँ कि यह होने वाला है—और मैं इससे अधिक कुछ नहीं कहता।”
“अमेरिकी बॉटम्स को सार्थक बनाने के लिए पूरे यूरोप को अपने जहाजों के साथ कुछ और करने में व्यस्त होना पड़ेगा।”
“ठीक है! तो वे यही कर रहे होंगे,” Marston ने उत्तर दिया।
“यह एक युद्ध होगा—एक बड़ा युद्ध।”
“बहुत अच्छा! शायद यही उत्तर है।”
“लेकिन कभी कोई और बड़ा युद्ध नहीं हो सकता। एक फाइनेंसर के रूप में आप यह जानते हैं।”
“मैंने वित्त के कठिन और तेज़ नियमों का पालन करके कुछ पैसा कमाया है। लेकिन मैंने अपना अधिकांश पैसा उन नियमों से पीठ फेरकर और अपनी वृत्ति को सुनकर कमाया है,” Marston ने जवाब दिया। “मैं आप पर अधिक प्रभाव नहीं डालना चाहता, सज्जनों। मैं इस पर और चर्चा नहीं करना चाहता कि आप क्या सपने मान सकते हैं। मैं यूरोप में किसी बड़े युद्ध की भविष्यवाणी नहीं कर रहा हूँ। सामान्य ज्ञान दूसरे तरीके से तर्क देता है। लेकिन मैं इस जहाज-विलय प्रस्ताव में अपने पास मौजूद हर औंस दिमाग, ऊर्जा और पूंजी के साथ जा रहा हूँ। जो कोई भी मेरे रास्ते में आता है वह मेरे इन दोनों हाथों को लाखों से दूर रखने की कोशिश कर रहा है!” उसने अपने सिर के ऊपर अपनी मुट्ठियाँ हिलाईं। “और मैं उसे कुचल दूँगा, देवताओं की कसम! चाहे वह Tucker हो या कोई और। हमने इस विषय पर पहले और अंत में कुछ अच्छी बातें की हैं। मैं अब लड़ने और विरोध को कुचलने के लिए शुरुआत कर रहा हूँ। आप इस मामले में क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं, सज्जनों?”
वे कुछ समय के लिए चुप रहे, एक-दूसरे को देखते हुए, बिना शब्दों के पूछताछ करते हुए। फिर Julius Marston की अद्भुत क्षमताओं के उनके ज्ञान से, अपनी पिछली सफलताओं को याद करते हुए, दृढ़ संकल्प आया।
“हम अंतिम डॉलर तक आपके साथ हैं,” उन्होंने एक के बाद एक उसे आश्वासन दिया।
“बहुत अच्छा! तुम समझदार हो!”
उसने अपने डेस्क का एक दराज खोला और एक कोड-बुक सुरक्षित की। उसने एक बजर दबाया और सचिव उसके स्टेटरूम से जल्दी में आया।
“हम कार्रवाई शुरू करेंगे, सज्जनों, तार पर थोड़ी लंबी दूरी की झड़प के साथ।”
उसने अपने तार (टेलीग्राम) लिखवाना शुरू किया।
VI ~ और हम चल पड़े
ओ जॉनी बाल्टीमोर चला गया उस रेतीले फर्श पर नाचने के लिए। ओ जॉनी हमेशा के लिए चला गया; मैं अब कभी जॉनी को नहीं देख पाऊँगी! ओ जॉनी चला गया! मैं क्या करूँ? अ-वे यू। ह-ई-ल-ओ-ओ-ओ! ओ जॉनी चला गया! मैं क्या करूँ? जॉनी हिलो चला गया। —पुराना ढोने वाला गीत।
मौन सचिव ने आगे अपना रास्ता टटोला और Captain Mayo को टेप से सुरक्षित रूप से बंधी एक छोटी सी गठरी दी।
“Mr. Marston के आदेश हैं कि आप इन्हें खुद तट पर ले जाएँ। ये महत्वपूर्ण तार हैं और वह चाहता है कि उन्हें जल्दी पहुँचाया जाए।”
मास्टर ने अपने आदमियों को डिंगी के लिए बुलाया, और वे उसे कोहरे के माध्यम से दूर ले गए। उस अंधेरे में अपना रास्ता चुनना एक संवेदनशील काम था। वह खड़ा हो गया, अपने तने हुए टिलर-रस्सियों को पकड़े हुए आगे झुका, और अपनी आँखों से अधिक कानों से अपने पाठ्यक्रम को निर्देशित किया। लंगर डाले हुए कुछ शिल्प, यह जानते हुए कि वे बंदरगाह के रास्ते में हैं, कभी-कभी आलस में अपनी घंटी बजाते थे। यॉट टेंडर अपने चक्कर लगा रहे थे, पार्टियाँ ले जा रहे थे जो भुगतान कर रही थीं और वापस आ रही थीं, और ये नावें तेज़ आवाज़ों से एक-दूसरे से बच रही थीं। छोटी वस्तुएँ बड़ी दिखाई दे रही थीं और छोटी आवाज़ें तेज़ हो गई थीं।
एक अनदेखे जोकर की दूर की आवाज़ ने घोषणा की कि वह कोहरे के माध्यम से अपना रास्ता ठीक से ढूंढ सकता है, लेकिन उसे डर था कि उसके पास इसे धक्का देने के लिए पर्याप्त ताकत नहीं है।
लेकिन Mayo उस बंदरगाह में अपने पानी को जानता था, और उसने घाट तक अपना रास्ता ढूंढ लिया। उसकी असली कठिनाइयाँ उसे गाँव के टेलीग्राफ कार्यालय में मिलीं। आने वाले यॉटर्स ने जगह को संदेशों से भर दिया था, और घबराई हुई युवती लगभग हिस्टीरिया जैसी स्थिति में थी। वह चुनौती के साथ घोषणा कर रही थी कि वह और तार स्वीकार नहीं करेगी। पहले से दायर किए गए लोगों पर काम करने के बजाय वह अपना समय बाद में आने वालों को अपनी सीमाओं के बारे में समझाने में बिता रही थी।
Captain Mayo एक तरफ खड़ा रहा और कुछ पलों के लिए देखता रहा। उसकी कोहनी पर एक हल्के से धक्का ने उसका ध्यान एक अधेड़ उम्र के आदमी की ओर खींचा, जिसकी मूंछें तार जैसी थीं, जिसने इस प्रकार उसका ध्यान आकर्षित किया। आदमी ने सावधानी से एक कोने से एक मुड़ा हुआ कागज़ पकड़ा, अपने सूक्ष्म बोझ के लिए गहरा सम्मान प्रदर्शित किया।
“तुम इन यॉटिंग डूड्स में से एक नहीं हो—तुम एक स्किपर हो, है ना?” आदमी ने पूछा।
“हाँ, श्रीमान।”
“खैर, फिर, मैं तुमसे एक अधिकारी से दूसरे अधिकारी के रूप में बात कर सकता हूँ—और अपनी ही नस्ल के किसी व्यक्ति से मिलकर खुशी हुई। मैं शूनर Polly का पहला साथी हूँ। Mr. Speed मेरा नाम है।”
Captain Mayo ने सिर हिलाया।
“और मुझे मदद और सलाह की ज़रूरत है। यह पहला टेली-ग्राफ्ट है जो मैंने कभी अपने हाथों में लिया है। मैं नो-ईस्टर में जमी हुई हाल्यार्ड को पकड़ना पसंद करूँगा! मुझे इसे टेली-ग्राफ्ट करने के लिए तट पर भेजा गया है, और अब वह कहती है कि वह इसे तार पर नहीं चिपकाएगी, चाहे वे इस शापित चाल को कैसे भी करते हों।”
Captain Mayo ने पहले ही गौर कर लिया था कि यॉट से आए दूत घबराई हुई युवती को चिढ़ाकर समय बर्बाद कर रहे थे; यह अच्छी तरह से मज़ाक था, लेकिन यह लाइन के उस छोर पर प्रगति को प्रभावी ढंग से अवरुद्ध कर रहा था।
उसने उस युवती की राहत के लिए जाने का एक “मूल निवासी” का सहज आग्रह महसूस किया जिसे मौज-मस्ती करने वालों द्वारा चारा दिया जा रहा था; उसके अपने काम की जिम्मेदारी ने उसे डेक साफ करने में मदद करने के लिए प्रेरित किया। लेकिन उसने प्रतीक्षा की, यह उम्मीद करते हुए कि यॉटर्स अपने काम पर चले जाएंगे।
“Polly से, Mr. Speed?” उसने विनम्रता से पूछा। “क्या Polly बंदरगाह में है? मैंने कोहरे में उसे नहीं देखा।”
“लगता है आप उसे जानते हैं, जिस तरह से आप उसके बारे में बात करते हैं,” संतुष्ट Mr. Speed ने उत्तर दिया।
“मुझे जानना चाहिए, श्रीमान। इसे Mayo यार्ड्स द्वारा जहाज बनाने से पहले मेरे परदादा ने Mayoport में बनाया था।”
“खैर, मैं स्वैनी! क्या तुम एक Mayo हो?”
कप्तान ने झुका और Mr. Speed द्वारा प्रदर्शित उत्साह पर मुस्कुराया।
“जिंजर द्वारा! वह आपको एक तरह से हमारे परिवार में सही जगह देता है!” साथी ने रुचि के साथ और बढ़ते विश्वास के साथ उसका सर्वेक्षण किया। “मैं एक गड़बड़ में हूँ, Cap'n Mayo, और मुझे सलाह और आराम की ज़रूरत है, मुझे लगता है। मैं अपने नियमित कर्तव्य की ओर एक सीधे रास्ते पर था, और अचानक मैंने खुद को जिब किया और स्टे में पाया, और मैं अब वहाँ हूँ और बह रहा हूँ। यह देखते हुए कि आपके लोगों ने Polly बनाई है, मैं मानता हूँ कि आप परिवार में हैं, और प्रोविडेन्स ने आपको आज रात इस टेली-ग्राफ्ट कार्यालय में रखा है। क्या आप Cap'n Epps Candage को जानते हैं?”
Mayo ने अपना सिर हिलाया।
“या उसकी लड़की, Polly, जिसका नाम Polly के नाम पर रखा गया है?”
“नहीं, मुझे स्वीकार करना होगा।”
“खैर, यह तुम्हारे लिए ठीक हो सकता है कि तुम नहीं जानते,” Oakum Otie ने कहा, अपनी बिखरी हुई दाढ़ी को एक स्पिल में घुमाते हुए और घबराहट के साथ पलकें झपकाते हुए। “वहाँ मैं था, सीधा और सही रास्ता बनाए हुए, और फिर उसने मेरी तरफ देखा और उसकी आवाज़ में एक कंपन था और उसकी आँखों में आँसू थे—और अगली बात जो मुझे पता थी वह यह थी कि मैं यहाँ इस टेली-ग्राफ्ट जगह में इसके साथ था!” उसने मुड़े हुए कागज़ को ऊपर उठाया और उसका हाथ कांप गया।
Captain Mayo समझ नहीं पाया, और इसलिए उसने कोई टिप्पणी नहीं की।
“एक गाना था जिसे बूढ़ा Ephrum Wack गाया करता था,” Mr. Speed ने आगे कहा, अधिक गोपनीय होते हुए और यह सुनिश्चित करते हुए कि कमरे में अन्य लोग सुनने के लिए बहुत व्यस्त थे। “कोरस था:
“मैं उफनते समुद्र से नहीं डरता, न ही उसमें मौजूद जीवों से, चाहे वे जो भी हों। लेकिन एक औरत की चुड़ैल वह है जो मुझे डराती है!
“वहाँ मैं, पूरे डिंगडो में Cap'n Epps के साथ खड़ा था, और उसने मुझे एक तरफ किया और मुझे देखा और अपनी आवाज़ में एक कंपन के साथ कुछ बातें कहीं और उसकी आँखें नम और चमकदार थीं और”—वह रुक गया और भ्रम के साथ कागज़ की ओर देखा जो काफी दयनीय था—“और मैं सीधे सामान्य ज्ञान और जहाज के नियमों और अनुशासन और सब कुछ के ऊपर चल पड़ा और यहाँ आ गया, इसे तार पर चिपकाने के लिए ले आया, या वे टेली-ग्राफ्ट के साथ जो भी करते हैं। लेकिन,” उसने जोड़ा, उसकी आवाज़ में एक लहर के साथ, “वह इतनी सुंदर है, मैं इसे रोक नहीं सका!”
Captain Mayo ने टिप्पणी या प्रश्न करने से परहेज किया।
“प्रश्न अब यह है, क्या मुझे करना चाहिए,” Mr. Speed ने मांग की। “मैं आपको अपनी जिम्मेदारी पर परिवार में ले रहा हूँ। आप एक कप्तान हैं, आप एक मूल निवासी हैं, और मुझे अच्छी सलाह की ज़रूरत है। क्या मुझे करना चाहिए?”
“मुझे डर है कि आपको मुझे माफ करना होगा, श्रीमान। मामला निजी लगता है, और इसके अलावा, मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं।”
“वह कहती है कि यह मिलिनर (टोपी बनाने वाली) के लिए है ताकि मिलिनर नौकरी को खुला रखे। लेकिन मुझे संदेह है कि यह उस प्रेमी के लिए है जो उससे प्यार करता है। यह महिलाओं की शैली है। Cap'n Epps ने उसे उस आदमी से दूर ले जाने के लिए उसे शंघाई कर दिया। अब उसने इसे इस तरह काम किया है कि वह वापस जा रही है। लेकिन इसमें मिलिनर के बजाय एक प्रेमी है। वह मिलिनर को खबर पाने के लिए इतनी उत्सुक नहीं होगी। यह मेरा विचार है, और मुझे लगता है कि यह आपका भी है।”
“मेरे पास वास्तव में इस विषय पर कोई विचार नहीं है,” Captain Mayo ने उत्तर दिया। “लेकिन अगर आपने किसी युवती से उसके लिए तार भेजने का वादा किया है तो मैं निश्चित रूप से उस वादे को पूरा करूँगा यदि मैं आपकी जगह होता।”
अगले ही पल उसे अपनी उतावली सलाह पर पछतावा हुआ, क्योंकि Mr. Speed ने कागज़ को एक सख्त हथेली पर मारा और चिल्लाया: “मुझे बस इतना ही चाहिए था! एक नंबर एक सलाहकार से रास्ता और दिशा-निर्देश। अब, मैं इस चीज़ को भेजने के लिए कैसे काम करूँ?”
“मैं खुद पिछले कुछ मिनटों से उस मामले पर सोच रहा हूँ,” कप्तान ने स्वीकार किया। “इस जगह में थोड़ी कार्रवाई करने का समय आ गया है।”
उसे उन लोगों के समूह के माध्यम से अपना रास्ता बनाने के लिए मजबूर होना पड़ा जो टेलीग्राफ ऑपरेटर को घेरे हुए थे। Oakum Otie उसके पीछे चला, टेलीग्राफिंग के रहस्य का बारीकी से अध्ययन करने का संकल्प लिया, यह महसूस करते हुए कि उसे अपने स्वयं के निर्देश के लिए क्या चाहिए था।
“ये तार महत्वपूर्ण हैं और उन्हें तुरंत जाना चाहिए, मैडम,” Mayo ने घबराई हुई युवती को सूचित किया।
“मैं उन्हें नहीं भेज सकती। मुझे इतनी परेशानी है कि मैं कुछ नहीं कर सकती,” वह हकलाया।
“ओह, अपने काम को भूल जाओ, स्किपर,” पार्टी के एक व्यक्ति ने सलाह दी।
“यह मेरा काम नहीं है, श्रीमान।” उसने संदेशों की गठरी को ऑपरेटर के सामने उसके छोटे काउंटर पर रखा और उन पर अपनी उंगली थपथपाई। “उन्हें जाना ही होगा,” उसने दोहराया।
“अपनी बारी पर,” यॉटर्स ने चेतावनी दी, यह दिखाते हुए कि उसे इस घुसपैठ पर गुस्सा आया था। “और पार्टी खत्म होने के बाद!”
“मैंने अपनी बातचीत को इस युवती तक सीमित रखने का इरादा किया था,” Mayo ने कहा। वह मुड़ा और उनका सामना किया। “लेकिन मैं यहाँ पर्याप्त समय से हूँ यह देखने के लिए कि आप सज्जन इस कार्यालय के काम में हस्तक्षेप कर रहे हैं। शायद आपके संदेश महत्वपूर्ण नहीं हैं। मेरे हैं।”
यॉटर्स न तो शांत थे और न ही समझदार। “अपने काम पर वापस जाओ, युवा साथी,” उसने सलाह दी। “आप सज्जनों के बीच सींग घुसा रहे हैं।”
“मैं भी हूँ,” Mr. Speed ने चिल्लाया, किसी भी प्रकार के बादलों के लिए मौसम की नज़र के साथ।
Captain Mayo ने अपने समर्थक को आश्चर्य और स्वाद के मिश्रित नज़र डाली। “हमें इस मामले पर कोई शब्द नहीं बोलना चाहिए, सज्जनों,” उसने हल्के से सुझाव दिया।
“निश्चित रूप से नहीं,” प्रवक्ता ने कहा। “यदि आप आगे बढ़ जाएंगे तो कोई शब्द नहीं होंगे—या कुछ और भी नहीं।”
“तब हम शब्दों के बिना ही काम चला लेंगे!” मेयो में जवानी का त्वरित क्रोध भड़क उठा। आदमी के शब्दों से कहीं अधिक उसके व्यवहार ने गहरा अपमान किया था। “मेरा अनुमान है कि आप इस कमरे को अपने लिए खाली रखना चाहते हैं ताकि आप अपने काम पर ध्यान दे सकें?” उसने ऑपरेटर से पूछा।
“हाँ, मैं यही चाहता हूँ।”
ओकम ओटी ने अपना मुड़ा हुआ कागज़ कैप्टन मेयो के पैकेट पर रख दिया।
“सज्जनों, आप कमरा छोड़ दें,” कैप्टन ने सलाह दी।
मिस्टर स्पीड ने अपनी हड्डीदार कोहनियां बाहर निकालीं और अपनी कठोर मुट्ठियों को आपस में टकराया। “मुझे दिखावटी लोग कभी पसंद नहीं आए,” उसने कहा। “मेरी परवरिश ही ऐसी हुई है। कैप्टन एप्स के साथ मेरी सारी ट्रेनिंग ऐसी ही रही है।”
“तुम इसमें कैसे फिट बैठते हो?” यॉटर्स में से एक ने पूछा।
“लगभग इस तरह,” मिस्टर स्पीड ने पुष्टि की। उसने युवक को दोनों कंधों से पकड़ा और इससे पहले कि कोई हस्तक्षेप कर पाता, उसे रात के अंधेरे में बाहर धकेल दिया। फिर मिस्टर स्पीड तुरंत वापस आया और पूछा, “अगला कौन जाएगा?”
“मुझे लगता है वे सभी चले जाएंगे,” कैप्टन ने कहा।
“चलो,” पार्टी में से एक ने आग्रह किया। “हम मूल निवासियों के साथ झगड़े में पड़ने का जोखिम नहीं उठा सकते।”
“तुम बिल्कुल नहीं उठा सकते,” ओकम ओटी ने पलटकर कहा। “मैंने पूरी जिंदगी व्यर्थ में लकड़ी की पटियां (शिंगल्स) नहीं ढोई हैं!”
मेयो ने और कुछ नहीं कहा। लेकिन यॉटर्स ने उसे ऊपर-नीचे देखने के बाद वे बाहर चले गए, और इस मामले को उपहास का विषय बना दिया।
“आशा है मैंने सही किया और आपको दिखाया कि मैं अच्छी सलाह के लिए आभारी था,” मिस्टर स्पीड ने प्रशंसा पाने की उम्मीद में सुझाव दिया।
“बस थोड़ी जल्दबाजी थी, महोदय।”
“शायद, लेकिन पूरे नमूने की गुणवत्ता दिखाने के लिए लोगों को एक टुकड़ा थमाने से बेहतर कुछ नहीं है।”
“मैं आपका धन्यवाद करता हूँ—आप दोनों का,” आभारी ऑपरेटर ने कहा।
“आपको अपना दरवाजा बंद कर लेना चाहिए,” मेयो ने सलाह दी। “जब लोगों के पास खेलने के अलावा कुछ नहीं होता, तो वे विचारहीन हो जाते हैं।”
“मैं बहुत आभारी हूँ! और मैं ऑफिस का एक नियम तोड़ने जा रही हूँ,” लड़की ने स्वेच्छा से कहा। “मैं आपके टेलीग्राम सबसे पहले भेजूंगी।”
“और मुझे आशा है कि आप उस छोटे वाले को दूसरे नंबर पर रख पाएंगी—इसमें ज्यादा जगह नहीं लगेगी!” ओकम ओटी ने विनती की। “यह एक बहुत सुंदर लड़की की मदद के लिए है—उसकी सूरत काफी हद तक आपकी जैसी है!”
“मैं इसका ध्यान रखूँगी,” युवती ने शरमाते हुए वादा किया।
बाहर गाँव की सड़क पर मिस्टर स्पीड ने अपनी खुरदरी हथेली को अपनी पतलून की टांग पर पोंछा और कैप्टन को अपना हाथ बढ़ाया। “मुझे यहाँ आपसे विदा लेनी होगी, महोदय। मुझे थोड़ा छोटा सा काम करना है—तंबाकू का एक टुकड़ा और स्ट्रॉबेरी का एक डिब्बा। मैं स्ट्रॉबेरी के प्रति अपनी जबरदस्त लत स्वीकार करता हूँ। जब यह तलब मुझे पकड़ती है और मैं स्ट्रॉबेरी तक नहीं पहुँच पाता, तो मेरे कान के पीछे स्ट्रॉबेरी का निशान दिखाई देने लगता है। मुझे आशा है कि मैंने उसके लिए वह टेलीग्राम भेजकर सही किया है—लेकिन यह बहुत बुरा है कि एक ज़मीनी आशिक को इतनी सुंदर लड़की मिलने वाली है।” फिर ओकम ओटी ने एक आह भरी और धुंध भरे अंधेरे में ओझल हो गया।
जब कैप्टन मेयो यॉट पर वापस लौटते समय हार्बर के आधे रास्ते में थे, तो उनका सामना एक ऐसे दृश्य से हुआ जिसने उन्हें चौंका दिया। धुंध अचानक एक लाल चमक से रंग गई जो ऊपर तक फैल गई और लगातार जलती रही। उनके पहले डर ने संकेत दिया कि कोई जहाज़ आग की चपेट में है। ओलेनिया उसी दिशा में थी। उन्होंने अपने लोगों को ज़ोर से नाव खींचने का आदेश दिया।
जब वे धुंध से बाहर निकलकर रोशनी के दायरे में आए, तो उनकी आशंकाएं दूर हो गईं, लेकिन उनकी जिज्ञासा जाग गई।
एक दर्जन यॉट टेंडर एक पुरानी जंग लगी शूनर के पिछले हिस्से के पास एक बेड़े में जमा थे। सभी टेंडर कोस्टन लाइटें जला रहे थे, और कई नावों से यॉटर्स रॉकेट छोड़ रहे थे जो धुंध के पर्दे को अजीब रंगों से धारियों में बदल रहे थे।
शूनर का पिछला हिस्सा मशालों से अच्छी तरह जगमगा रहा था, और मेयो ने उसका नाम देखा, हालाँकि उसे उसकी पहचान सुनिश्चित करने के लिए उस नाम की आवश्यकता नहीं थी; वह आदरणीय पॉली थी।
उसके चारों ओर जलती रोशनी, जो उसके ढांचे और रेखाओं को उजागर कर रही थी, अजीब तरह से अवास्तविक थी और वह पहले से कहीं अधिक एक भूतिया जहाज़ जैसी लग रही थी। धुंध के घने पर्दे ने मशालों की चमक को पकड़ लिया और उसे आसमान से उस पर प्रतिबिंबित किया, और वह ट्रक से वाटर-लाइन तक शानदार ढंग से चित्रित हो गई थी। टेंडरों में पुरुषों की परछाइयां धुंध के पर्दे पर भयानक रूप में दिखाई दे रही थीं, और ऐसा लग रहा था जैसे पुरानी शूनर की रस्सियों पर एक प्रेत चालक दल काम कर रहा हो।
कैप्टन मेयो ने अपने लोगों को नाव रोकने का आदेश दिया और टेंडर बेड़े के करीब बह गया। उन्होंने एक यॉट कप्तान को देखा जिसे वे तब से जानते थे जब दोनों कोस्टिंग व्यापार में थे।
“क्या विचार है, डंकन?”
उनके परिचित ने मुस्कुराकर कहा। “पुराने एप्स कैंडेज की लड़की के लिए सेरेनेड—उसके सिर के ऊपर से उसे भेंट किया गया।” उसने ऊपर की ओर इशारा किया।
शूनर की रेलिंग के ऊपर कैप्टन कैंडेज का मरोड़ा हुआ चेहरा दिखाई दे रहा था। क्रोध उसे खाए जा रहा था। अजीब रोशनी ने हर चीज़ को अरबी पैटर्न में रंग दिया था; कैप्टन का चेहरा किसी गार्गॉयल के चेहरे जैसा लग रहा था।
मेयो, एक “मूल निवासी” के स्वाभाविक पूर्वाग्रह के साथ देखते हुए, मामले में उपहास देख रहा था। वह अभी-अभी शरारती यॉटर्स के आनंदमय मजाक के एक प्रदर्शन में उपस्थित था।
“इसका विशेष बहाना क्या है?” उसने खट्टेपन से पूछा।
“कहानी के अनुसार, एप्स उसे इस यात्रा पर इसलिए साथ लाया है ताकि प्रेम संबंध को तोड़ सके।”
“अच्छा, क्या इसका इस प्रदर्शन से कोई लेना-देना है?”
“ओह, यह सिर्फ एक छोटा सा जलसा है,” दूसरे ने स्वीकार किया। “यह हमारी यॉट पर योजना बनाई गई थी। पुराने एप्स ने आज फ्लीट के कुछ सज्जनों के साथ बदतमीजी करके खुद को मूर्ख साबित कर लिया है, और लड़के उसे थोड़ा मज़ा चखा रहे हैं। बस इतना ही! यह सिर्फ मनोरंजन है!”
“मेरी धारणा के अनुसार यह उस तरह का मनोरंजन है जो चोट पहुँचाता है जब कोई लड़की शामिल हो, डंकन।”
“हमेशा की तरह गंभीर, है ना? खैर, मेरी धारणा है कि थोड़ा अच्छा-मज़ाक कभी किसी सुंदर लड़की को चोट नहीं पहुँचाता—और वे कहते हैं कि यह वाली तो बड़ी सुंदर है! ओह, एक मिनट रुको, बॉयड!” ओलेनिया के मास्टर ने अपना मुँह फेर लिया था और अपने खेवैया को आदेश देने वाले थे। “आपको उस नए गाने को सुनने के लिए रुकना चाहिए जिसे सनबीम के सज्जनों में से एक ने इस अवसर के लिए तैयार किया है। यह जबरदस्त है। मैंने उन्हें हमारी यॉट पर इसका पूर्वाभ्यास करते सुना था।”
एप्स कैंडेज की बेटी की ओर से अपनी अधीर नाराजगी के बावजूद, कैप्टन मेयो वहीं रुके रहे। ठीक उसी समय यॉटर्स का स्वीकृत गायक खड़ा हो गया, एक टेंडर में खुद को संतुलित करते हुए। वह रोशनी से स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था, और उसके चारों ओर धुंध की रंगीन आभा से और बड़ा लग रहा था। उसने वाल्ट्ज ताल में, एक बेहतरीन टेनर आवाज़ में गाया:
“हमारी पॉली ओ, समुद्र के पार तुम जाओ; सनबीम से निष्पक्ष, मून-ग्लीम की तरह प्यारी, हम सब तुम्हें इतना प्यार करते हैं! जब तक हवाएं बहती हैं तुम्हें ले जाने के लिए, पॉली ओ, हम तुम्हारे प्रति सच्चे रहेंगे, तुम्हारे लिए नीला पार करेंगे, पॉली—पॉली! प्यारी छोटी पॉली, पॉली—ओ-ओ-ओ!”
उसने पद्य समाप्त किया और फिर एक कोरल कंडक्टर के हाव-भाव के साथ दोनों हाथ उठाए।
“सब एक साथ, अब, लड़कों!”
उन्होंने आत्मा, जोश और उत्कृष्ट प्रभाव के साथ गाया।
मौसम की मार झेल चुकी रेलिंग के ऊपर चेहरे द्वारा लगभग अस्पष्ट क्रूरता, लगभग आपोलेक्टिक क्रोध व्यक्त किया गया था।
“वे कहते हैं कि संगीत जंगली स्तन को शांत करता है, लेकिन इस मामले में ऐसा नहीं लगता,” कैप्टन डंकन ने एक ठहाके के साथ टिप्पणी की।
“यहाँ से दूर हट जाओ, तुम शराबी दिखावटी लोगों! मैं तुम पर कानून लागू करूँगा! मैं तुम्हें शांति भंग करने के लिए गिरफ्तार करवाऊँगा।”
आस-पास के माहौल को देखते हुए उस धमकी ने बहुत हंसी पैदा की।
“सब रास्ता दो! पुलिस आ रही है!” एक उपहास भरी आवाज़ ने चेतावनी दी।
“वह पानी पर चल रहा है,” दूसरे ने समझाया।
“वह आदमी मूर्ख होना चाहिए,” कैप्टन मेयो ने घोषित किया। “अगर वह नीचे चला जाता और चुप रहता, तो वे थक जाते और कुछ ही मिनटों में चले जाते।”
हालाँकि, कैप्टन कैंडेज का मानना था कि पीछे हटना उनके लिए बहुत अपमानजनक होगा। वह रेलिंग पर लटके रहे, नाविक के कांपते होंठों से निकले सबसे गहरे पानी की गालियों की बौछार करते रहे। इसलिए चंचल यॉटर्स का खूब मनोरंजन हुआ और वे उसे और अधिक उकसाने के लिए रुक गए। हर थोड़ी देर में वे नए उत्साह के साथ पॉली गीत गाते, जबकि क्रोधित कप्तान अपने पागलपन भरे गुस्से में इसके साथ नाचता और एक पागल ऑर्केस्ट्रा कंडक्टर की तरह अपने हाथ हिलाता।
मिस्टर स्पीड अपनी डोरी में रोइंग करते हुए आया, अपनी पूरी ताकत लगा रहा था, अपनी ओर्स को छपछपा रहा था। “मेरे भगवान! कैप्टन मेयो,” उसने हांफते हुए कहा, “मैंने उन्हें ‘ओह, पॉली!’ चिल्लाते सुना और मुझे डर था कि उसमें आग लग गई है। क्या परेशानी है?”
“आपको जहाज पर वापस जाना चाहिए, महोदय, और कैप्टन कैंडेज को नीचे जाने और चुप रहने के लिए राजी करना चाहिए। वह तेजी से खुद को पूरी तरह बेवकूफ बना रहा है।”
“मेरा उस पर कोई प्रभाव नहीं है। मैं आपसे आग्रह करता हूँ और विनती करता हूँ कि आप जहाज पर कदम रखें और उसे शांत करें, महोदय। आप यह कर सकते हैं। वह मेयो की बात सुनेगा।”
“मुझे कोशिश नहीं करनी चाहिए। यह एक अजनबी के लिए कोई काम नहीं है, मिस्टर स्पीड।”
“वह इसके बाद उन पर शिंगल्स का पूरा डेकलोड फेंक देगा!”
“उसकी बेटी से उसे मनाने के लिए कहो।”
“जब वह इतना परेशान होता है तो वह उसकी बात नहीं सुनता!”
“मुझे खेद है! पुरुषों, नाव आगे बढ़ाओ!”
उसके रोअर्स ने अपनी ओर्स पानी में डालीं और स्पष्ट अनिच्छा के साथ दूर चले गए।
“इसे खत्म होते देखना बेहतर है,” कैप्टन डंकन ने सलाह दी।
“मुझे आपके शो में ज्यादा दिलचस्पी नहीं है,” मेयो ने संक्षेप में कहा।
ओलेनिया पर केबिन के पर्दे खिंचे हुए थे, और वह मानवीय संगति से विशेष रूप से कटा हुआ महसूस कर रहे थे। वह आगे बढ़े और डेक पर टहलने लगे, अपने परेशान मामलों को मन में दोहराते रहे, लेकिन किसी भी चीज़ को सही जगह पर रखने के उनके प्रयासों में उन्हें सफलता नहीं मिल रही थी।
ऐसे कोई संकेत नहीं थे कि सेरेनेड करने वाले यॉटर्स धुंध से घिरी शाम के दौरान समय बिताने के अपने तरीके से थक रहे थे। उन्होंने बैंजो और मैंडोलिन हासिल कर लिए थे, और पॉली गीत को बेहतर प्रभाव और अधिक आनंद के साथ गा रहे थे। और लगातार पॉली के मास्टर की कर्कश आवाज़ गाली-गलौज के नए रूपों में बदलती हुई सुनाई दे रही थी।
लेकिन कैप्टन मेयो, राइडिंग-लाइट की नम चमक के नीचे टहलते हुए, शोर-शराबे पर बहुत कम ध्यान दे रहे थे। वह अपने दुखों में इतने डूबे हुए थे कि उन्हें इस बात में कोई विशेष दिलचस्पी नहीं थी कि उनके पड़ोसी क्या कर रहे हैं। उन्होंने यह भी गौर नहीं किया कि धुंध से भीगी हवा पूर्व से रुक-रुक कर चलने लगी थी और धुंध ऊपर से छँट रही थी।
हालाँकि, अचानक, एक आवाज़ ने उनका ध्यान खींचा; उन्होंने शीव्स की गूंज सुनी और जान गए कि पाल ऊपर खींचा जा रहा है। धुंध की निचली परत अभी भी घनी थी, और वह उस शिल्प की पहचान नहीं देख सके जो सुस्त हवा का लाभ उठाने का प्रस्ताव कर रहा था। ब्लॉक की “रकल-रकल” आवाज़ तेज अंतराल पर सुनाई दी और जल्दी का संकेत दे रही थी; उन लोगों की ओर से एक क्रूर दृढ़ संकल्प का संकेत था जो हालयार्ड्स को खींच रहे थे। फिर कैप्टन मेयो ने कैप्स्टन पॉल्स के स्थिर खड़खड़ाने की आवाज़ सुनी। वह एप्पल-ट्रीर्स के तरीकों, उनकी सावधानी, और उनकी फुर्सत की आदतों को जानते थे, और उन्हें मुश्किल से विश्वास हो रहा था कि एक कोस्टिंग कप्तान उस रात बंदरगाह छोड़ने का इरादा रखता है। लेकिन कैप्स्टन पॉल्स ने स्टैकाटो में क्लिक करना शुरू कर दिया, जिससे पता चला कि लंगर उठा लिया गया है।
अंधेरे में चारों ओर से विरोध करती चिल्लाहट ने उस संकेत का स्वागत किया।
कैप्टन कैंडेज की कर्कश आवाज़ को पहचानने में कोई गलती नहीं थी जब उसने जवाब में इसे उठाया; गाली-गलौज की उस शाम के बाद उनके स्वर परिचित हो गए थे।
“तुम्हें धिक्कार है, मुझे तुम लोगों के समूह से छुटकारा पाने का एक तरीका पता है!”
“अपनी लंगरगाह बदलने की कोशिश मत करो!”
“लंगरगाह भाड़ में जाए! मैं समुद्र में जा रहा हूँ!” पॉली के मास्टर ने चिल्लाकर कहा।
“अपना वह हुक नीचे करो! तुम अपने पुराने डंपकार्ट के साथ इस पूरे यॉट बेड़े को तहस-नहस कर दोगे!”
“तुमने मुझे इसके लिए मजबूर किया है! अब तुम अपना जोखिम उठा सकते हो!”
अगले ही क्षण मेयो ने टैकल फटने और एक दुर्घटना की आवाज़ सुनी।
“वहां दो टेंडर और हमारा बोट-बूम गए! धिक्कार है, आदमी, अपना हुक नीचे करो!”
लेकिन उस क्षण से कैप्टन कैंडेज ने, जहाँ तक उनके मुँह का संबंध था, अशुभ चुप्पी बनाए रखी। तबाही की चरमराती आवाज़ अधिक मुखर थी।
मेयो देख नहीं सकते थे, लेकिन वह विस्तार से समझ गए थे कि शूनर जैसी बोझिल पुरानी नाव द्वारा यॉट के नाजुक ढांचे पर क्या नुकसान पहुँचाया गया था। यहाँ, एक और बोट-बूम टूट गया, क्योंकि उसने सुस्ती से अपना भारी शरीर बेड़े के माध्यम से आगे बढ़ाया; वहाँ एक इनेमल हुल उसके जंग लगे चेन-प्लेट बोल्ट द्वारा छिल गई। अब एक टेंडर बाहर निकले हुए डेविट्स पर चकनाचूर हो गया, अगला मकड़ी जैसे हेड-रिंगिंग का मलबा, एक जिब-बूम टूट गया और एक फोरटॉपमास्ट नीचे खींच लिया गया। यदि कैप्टन मेयो को आपदाओं के विवरण के बारे में कोई संदेह होता, तो उन्हें पीड़ितों की रोशनी डालने वाली गाली-गलौज से पूरी जानकारी मिल जाती।
वह अच्छी तरह जानते थे कि कैप्टन कैंडेज वह सारा नुकसान पहुँचाने के जानबूझकर इरादे से प्रदर्शन नहीं कर रहे थे। जितनी हवा थी उसमें शूनर नियंत्रण में नहीं थी। वह तब तक बह रही थी जब तक उसे आगे बढ़ने की गति नहीं मिल जाती। इस बीच वह जो कुछ भी उसके रास्ते में आ रहा था, उसे कर रही थी। पॉली ओलेनिया के पास लंगर डाले हुए थी। जैसे ही उसका लंगर तल से ऊपर उठा, शूनर बंदरगाह में बहने लगी। मेयो को कुछ ही मिनटों में पता चल गया कि कैंडेज उसे चारों ओर घुमा रहा था। तोड़ने-फोड़ने के एक विशेष प्रकोप ने उस पैंतरेबाज़ी का संकेत दिया।
मेयो ने हवा को सूंघा, दूरी और दिशा का अंदाज़ा लगाया, और फिर वह आगे की ओर दौड़े और फोरकासल हैच पर अपनी मुट्ठी मारी।
“सभी हाथों को बाहर निकालो!” वह चिल्लाए। “बंपर और तिरपाल उठाओ!”
हवा जैसी थी, उन्हें एहसास हुआ कि जब कैंडेज समुद्र की ओर बढ़ेंगे तो शूनर ओलेनिया की दिशा में इशारा करेगी।
अंत में मेयो ने धुंध के माध्यम से उसे एक झलक देखी। उनका अनुमान सही था। उनकी ओर बढ़ी। वह इतनी धीरे चल रही थी कि वह व्यावहारिक रूप से अनियंत्रित थी; उसके एप्पल-बो मुश्किल से एक लहर भी पैदा कर रहे थे, लेकिन हवा की मदद से ज्वार की दिशा के साथ वह अनूठा रूप से आ रही थी, धीरे-धीरे भुगतान कर रही थी और बड़ी यॉट को टक्कर देने का वादा कर रही थी।
मेयो को अपने शिल्प पर नाविक का गर्व था, और कर्तव्य के प्रति मास्टर का समर्पण था। उन्होंने केवल उन लोगों को आदेश देने तक ही सीमित नहीं रखा जो डेक पर लुढ़कते हुए आए थे।
उन्होंने उन नाविकों में से एक से एक विशाल बंपर छीन लिया जो यह तय नहीं कर पा रहे थे कि क्या करना है; वह आगे बढ़े और उसे रेलिंग के ऊपर धकेल दिया, यह देखने के लिए कि प्रभाव को लेने के लिए इसे ठीक से रखा गया है या नहीं, काफी बाहर झुक गए। वह ओलेनिया की सुरक्षा पर जितना ध्यान दे रहे थे, उससे कहीं ज्यादा इस बात पर दे रहे थे कि आने वाली पॉली उनके साथ क्या कर सकती है।
शूनर पर सभी बोस्प्रिट्स के नीचे, हेडस्टेस को गाइड करने के लिए, बोस्प्रिट के समकोण पर एक छोटा स्पार नीचे की ओर जोर लगाता है; इसे मार्टिंगेल या डॉल्फिन-स्ट्राइकर कहा जाता है। जिन शौकिया रिगर्स ने पॉली के गियर के साथ जुगाड़ किया था, उन्होंने उन स्पाइक्स को चिकना करने की जहमत नहीं उठाई थी जिनसे उन्होंने मार्टिंगेल के निचले सिरे की मरम्मत की थी। कैप्टन मेयो ने एक गाइड से बचने के लिए नीचे झुक गए, और स्पाइक्स ने खुद को उनके रीफर कोट के पिछले हिस्से में बड़े करीने से हुक कर लिया। मिस्टर मार्स्टन ने अपने कप्तान की वर्दी के लिए उत्कृष्ट और मजबूत कपड़ा खरीदा था। कपड़ा टिका रहा, स्पाइक्स अच्छी तरह से सेट थे, पॉली रुकी नहीं, और इसलिए, ओलेनिया के मास्टर को उनके अपने डेक से खींच लिया गया और वह साथ चले गए।
पूरी शाम मेयो का कॉलर धुंध की नमी को बाहर रखने के लिए उनकी गर्दन के चारों ओर कसकर बटन लगा हुआ था, और जब उन्हें स्पाइक्स द्वारा उठाया गया तो कॉलर उनके गले के चारों ओर और उनके स्वरयंत्र के खिलाफ कस गया। मदद के लिए उनकी चिल्लाहट केवल एक गला घोंटने वाली आवाज़ थी। उनके लोग यॉट के किनारे बिखरे हुए थे, उसकी रक्षा करने की कोशिश कर रहे थे, रात सब पर छाई हुई थी, और किसी ने कप्तान के प्रस्थान के तरीके पर ध्यान नहीं दिया।
पुरानी शूनर ने ओलेनिया के पास से रास्ता बनाया, यॉट के चमकदार पेंट को रगड़ा और उसे टार और कीचड़ से सराबोर कर दिया। ऐसा लग रहा था जैसे अशुद्ध की द्वेषपूर्ण आत्मा को अशुद्ध करने का अचानक अवसर मिल गया हो।
फिर पॉली खुले समुद्र के लिए स्पष्ट रास्ते के साथ रात में आगे बढ़ गई।
VII ~ पूर्व की ओर से मुसीबत में
दोस्तों को विदाई, दुश्मनों को विदाई, प्रियजनों को विदाई। हम नीले समुद्र के पार जाने के लिए बाध्य हैं— विदेशी देशों के लिए बाध्य। फिर अपने नाविक की पुकार का पालन करें, उस कैट-फॉल के साथ चलें! और जब हम अब और नहीं रह पाएंगे तो हम उन लड़कियों के बारे में सोचेंगे। और जब हम दूर, बहुत दूर होंगे तो हम उन लड़कियों के बारे में सोचेंगे। --खोलना।
उस तरह से उठाए जाने के बाद, पहले कुछ क्षणों के लिए, मेयो बिना गति के डॉल्फिन-स्ट्राइकर से लटके रहे, जैसे कोई लकवाग्रस्त व्यक्ति हो। वह इस अपहरण की अचानकता से हैरान थे। वह संघर्ष करने से डर रहे थे। पल भर के लिए उन्हें उम्मीद थी कि कपड़ा छूट जाएगा और वह शूनर के फोरफुट के नीचे लुढ़क जाएंगे। फिर वह सांस की कमी के कारण बेहोश होने लगे; उनका कॉलर द्वारा गला घोंट दिया गया था। सावधानी से उन्होंने अपने हाथों को उठाया और उन्हें अपने सिर के ऊपर एक स्टे पर रखा और खुद को ऊपर उठाया ताकि वह कॉलर की दम घोंटने वाली पकड़ से अपने गले को ढीला कर सकें। वह कुछ समय के लिए पानी के ऊपर लटके रहे, यह महसूस करते हुए कि उनके गले घोंटने के बाद, खुद को चेन में ऊपर उठाने या फुट-रोप पर स्विंग करने के लिए उनमें पर्याप्त ताकत नहीं थी।
उन्होंने ऊपर देखा और फिगरहेड देखा; ऐसा लग रहा था जैसे वह एक परेशान करने वाली मुस्कान के साथ उन पर मुस्कुरा रहा हो। उस मुस्कराहट में स्पष्ट विजय का भाव था। अपनी भावनाओं के उथल-पुथल में फिगरहेड की अभिव्यक्ति में व्यक्तिगत और उकसाने वाली नाराजगी थी। उन्होंने इसे ऐसे गाली दी जैसे यह कुछ मानवीय हो। उनके क्रोध ने उनकी मदद की, उन्हें ताकत दी। उन्होंने खुद को झुलाना शुरू किया, और अंततः एक पैर को स्टे के ऊपर फेंकने में सक्षम हो गए।
वह कुछ समय के लिए आराम किए और फिर खुद को एक और उछाल दिया और बोस्प्रिट पर बैठने में सक्षम हो गए। उन्होंने अंदाज़ा लगाया कि उन्हें सैटरडे कोव के हेडलैंड के बाहर होना चाहिए, क्योंकि हवा तेज़ थी और समुद्र गड़गड़ा रहा था और कुंद धनुषों के खिलाफ झाग के सफेद धागे दिखा रहा था। उनके संघर्षों ने उनके गले घोंटने वाले कॉलर द्वारा उत्पन्न भ्रमित स्थिति में महसूस किए गए समय से अधिक समय ले लिया था।
उन्होंने बहुत पीछे एक मोटर-बोट के इंजन के फटने की आवाज़ सुनी, और इस त्वरित धारणा से खुश हुए कि पीछा जारी है। इसलिए, उन्होंने पॉली के मास्टर के संपर्क में आने की जल्दी की। वह बोस्प्रिट के साथ जहाज के अंदर रेंग गए और लम्बर के ढेर के ऊपर पीछे की ओर अपना रास्ता टटोला, गड्ढों के डर से धीरे-धीरे चलने के लिए मजबूर हुए। एक या दो बार वह चिल्लाए, लेकिन उन्हें कोई जवाब नहीं मिला। जब वह वहाँ पहुँचे तो उन्होंने क्वार्टर-डेक पर तीन धुंधली आकृतियाँ देखीं—तीन पुरुष। कैप्टन कैंडेज आगे-पीछे घूम रहे थे।
“तुम शैतान के नाम पर कौन हो?” बूढ़े कप्तान ने चिल्लाकर कहा। “यहाँ से हट जाओ! यह पैसेंजर बोट नहीं है।”
“मैं बहुत जल्दी हट जाऊँगा और मुझे खुशी होगी,” मेयो ने पलटकर कहा।
“खैर, मैं हैकमैटैक्ड हो जाऊँगा!” मिस्टर स्पीड ने व्हील पर अपना चेहरा टिकाते हुए कहा। “यह तो—”
“चुप रहो!” मास्टर दहाड़े। “तुम यहाँ स्टॉवे (चुपके से सवार) के रूप में कैसे आए?”
“मूर्खता की बातें मत करो,” कैप्टन मेयो ने झिड़कते हुए कहा। “तुम्हारे पुराने मार्टिंगेल स्पाइक्स ने मुझे हुक कर लिया। रुको और मुझे उतारो!”
“रुको, यही बात है!” ओकम ओटी ने दोहराया, टिलर को घुमाना शुरू करते हुए।
कैप्टन कैंडेज बिजली की गति के साथ अपने साथी की ओर मुड़े। “तुम्हारी खाल पर धिक्कार, यहाँ जहाज पर आदेश कौन दे रहा है? अपने रास्ते पर बने रहो!”
“लेकिन यह है—”
“चुप रहो!” यह मुखर प्रयास का एक धमाका था। “अपने रास्ते पर बने रहो!”
“और मैं कहता हूँ, रुको और उस मोटर-बोट को मुझे ले जाने दो,” मेयो ने जोर दिया।
कैप्टन कैंडेज यॉट कप्तान के वर्दी वाले कोट को देखने के लिए पर्याप्त करीब झुके। “तुम किसे आदेश दे रहे हो, तुम सुनहरी-धारी वाले, बंदर जैसे डैंडी?”
“वह मोटर-बोट मेरा पीछा कर रही है।”
“सोचते हो कि तुम बहुत महत्वपूर्ण हो, है ना? नहीं, महोदय! यह उनका एक समूह है जो मेरा पीछा कर रहा है ताकि मैं वापस बंदरगाह जाऊं और सस्ते वकीलों द्वारा मुकदमा चलाया जाए और अटैच किया जाए।”
“तुम्हें जब्त और मुकदमा चलाया जाना चाहिए! अंधेरे में उस बंदरगाह से बाहर निकलने का तुम्हें कोई काम नहीं था।”
“दिखावटी लोगों का वोट लेना चाहिए था, है ना, यह जानने के लिए कि मुझे अपना लंगर उठाने का अधिकार है या नहीं?”
“मैं यहाँ बहस करने नहीं आया हूँ। तुम अदालत में ऐसा कर सकते हो। मैं तुमसे कहता हूँ कि हवा में आओ और उस नाव का इंतज़ार करो।”
“आपको बेहतर होगा, कैप्टन कैंडेज,” ओकम ओटी ने मिमियाते हुए कहा। “यह है—”
“चुप रहो! मैं अपनी शूनर चला रहा हूँ, मिस्टर स्पीड।”
“लेकिन वह उनमें से एक है—”
“मुझे परवाह नहीं है कि क्या वह प्रेरितों में से एक है। मैं अपना काम जानता हूँ। चुप रहो! उसे उसके रास्ते पर रखो!”
उन्होंने क्वार्टर-डेक पर दो चक्कर लगाए, रात में ऊपर की ओर देखते हुए।
“देखो कैंडेज, तुम और मैं एक-दूसरे के साथ बहुत मुसीबत में पड़ने वाले हैं यदि तुम कुछ सामान्य ज्ञान नहीं दिखाते हो। मुझे अपनी यॉट पर वापस जाना होगा।”
“समुद्र में कूद जाओ और तैरकर वापस चले जाओ। मैं रोक नहीं रहा हूँ। मैंने तुम्हें जहाज पर नहीं बुलाया था। जब तुम तैयार हो, तुम जा सकते हो। लेकिन यह शूनर न्यूयॉर्क जा रही है, उन्हें इस लकड़ी की जल्दी है, और मैं किसी रास्ते के पड़ाव पर नहीं रुकने वाला!” उन्होंने मौसम पर एक और नज़र डाली, अपने अंगूठे को चाटा, और उसे हवा के झोंके के सामने रखा। “दक्षिण-पश्चिम से दक्षिण की ओर, और इसे चलने दो! और चुप रहो!” उन्होंने अपने मेट को आदेश दिया।
मेयो ने यॉल डेविट में से एक को पकड़ा और रेलिंग की ओर उछल पड़े।
“हम सुई से तो कुछ बड़े हैं, लेकिन जब तक घास का ढेर काफी घना है, मुझे नहीं लगता कि हमें चिंता करने की आवश्यकता है!” कैप्टन कैंडेज ने मोटर-बोट के निकास की आवाज़ सुनने के लिए अपना कान ऊपर उठाते हुए टिप्पणी की।
“होई-ओई!” मेयो ने पीछे अंधेरे में चिल्लाते हुए कहा। वह जानते थे कि गैसोलीन-इंजन के शोर के कारण लोग अस्पष्ट रूप से सुनते हैं, लेकिन उन्होंने चिल्लाते रहने का संकल्प लिया था।
“इस तरफ, आदमियों! उस नाव को लेकर इस तरफ आओ!”
“उस चिल्लाहट को बंद करो!” कैंडेज ने आदेश दिया।
लेकिन मेयो अपनी पूरी ताकत से डटे रहे। उनका ध्यान पूरी तरह से उनके प्रयासों पर केंद्रित था, और वह पीछे से हुए अचानक हमले के लिए तैयार नहीं थे। पोली के मालिक ने मेयो के पैर पकड़ लिए और उन्हें पीछे खींचकर डेक पर गिरा दिया। युवक भारी होकर गिरा, और उसका सिर तख्तों से इतनी जोर से टकराया कि वह बेहोश हो गया।
जब उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, तो उन्होंने ऊपर देखा और एक लटकता हुआ लैंप दिखाई दिया जो शूनर के हिलने के साथ अपने जिम्बल्स पर चरमरा रहा था। वह पोली के केबिन में थे। फिर उन्हें एहसास हुआ कि वह हिलने में असमर्थ थे। वह फर्श पर बैठे थे, उनकी पीठ एक खंभे के सहारे थी, उनके हाथ पीछे बंधे थे, उन बंधनों से जो उन्हें सीधे खंभे से बांधे हुए थे। लेकिन उनकी दुर्दशा का सबसे असहज हिस्सा एक मार्लिनस्पाइक था जो उनके मुँह में किसी अड़ियल घोड़े के लिए लगाम की तरह घुसा हुआ था, और उनके सिर के पीछे बंधनों द्वारा सुरक्षित था। उन्हें प्रभावी ढंग से चुप करा दिया गया था। इसके अलावा, उनके सिर के पिछले हिस्से में बहुत तेज़ दर्द हो रहा था। उन्होंने अपनी आँखें घुमाईं और पाया कि दुख में उनका एक साथी था। एक बहुत ही सुंदर युवती केबिन के पार एक कैंप-कुर्सी पर बैठी थी। उसके चेहरे पर बहुत सहानुभूति थी।
उन्होंने मदद के लिए एक बिना शब्दों वाली अपील की, और फिर देखा कि वह अपनी कुर्सी से बंधी हुई थी।
“काश मैं आपके मुँह से वह भयानक चीज़ निकाल पाती, महोदय।”
उन्होंने उसे एक ऐसी नज़र दी जिसने उसे आश्वासन दिया कि वह भी वही इच्छा रखते थे।
“मेरे पिता ने मुझे इस कुर्सी में बांध दिया है। मैंने उन्हें रोकने की कोशिश की थी, जब नावें आईं और रोशनी जलाई, तो वह अपनी भयानक बातें कर रहे थे। उन्होंने मुझे यहाँ नीचे बिठा दिया और अपना कैदी बना लिया। यह भयानक है, जो कुछ भी हो रहा है। मैं समझ नहीं पा रही हूँ! मुझे आशा है कि आप मेरे पिता के बारे में बहुत कठोर विचार नहीं रखेंगे, महोदय। सच कहूँ तो, वह अपनी मानसिक स्थिति में नहीं लग रहे हैं।”
वह इस भावुक अपील का कोई सुखद उत्तर देना चाहते थे, लेकिन वह केवल अपना सिर खंभे के सहारे घुमा सकते थे और अस्पष्ट ध्वनियाँ निकाल सकते थे।
“जब वह आपको नीचे लाए तो वह बहुत कटु लग रहे थे। मैं उन्हें तर्क सुनने के लिए मना नहीं पाई। मैं सोच रही हूँ--और शायद आप वही सज्जन हैं जिन्होंने वह गाना शुरू किया था जिसने उन्हें इतना क्रोधित कर दिया?”
मेयो ने इस संदेह के विरोध में ज़ोर से अपना सिर हिलाया।
“मुझे बुरा नहीं लगा,” उसने उन्हें आश्वासन दिया। “मुझे पता था कि यह सिर्फ मज़ाक था।” उसने कुछ मिनट सोचा। “शायद वे अपनी शहर की किसी सहेली को इस तरह परेशान नहीं करते--लेकिन मुझे लगता है कि जब पुरुष घर से दूर होते हैं तो उन्हें मौज-मस्ती करनी चाहिए। बस--इसने मेरे लिए मुश्किल खड़ी कर दी है!” उसकी आँखों में आँसू थे।
मेयो का चेहरा बैंगनी हो गया क्योंकि उन्होंने उस प्रतिबंधात्मक स्पाइक के पार बोलने की कोशिश की और उसे उस सेरेनेड के विषय पर अपनी भावनाओं को समझने के लिए मजबूर किया।
“बोलने की कोशिश न करें, महोदय। मुझे बहुत खेद है। यह शर्मनाक है!”
उसके बाद केबिन में लंबे समय तक सन्नाटा रहा। उन्होंने झूलते हुए लैंप की ओर देखा, उनकी नज़रें केबिन के साधारण परिवेश पर भटकती रहीं। लेकिन उनकी आँखें बार-बार उसके चेहरे पर लौट आती थीं। वह अपनी जीभ का उपयोग नहीं कर सकते थे, और उन्होंने अपनी नज़रों से, छोटे-छोटे क्षमाप्रार्थी घूरने के साथ उसे बताने की कोशिश की कि उन्हें उसके दुख पर अफ़सोस है। उसने स्पष्ट शर्मिंदगी के साथ उन नज़रों का सामना किया।
मामले पर अपनी खट्टी इच्छा के अनुसार लंबी अनुपस्थिति के बाद, कैप्टन कैंडेज तूफानी अंदाज़ में सीढ़ियों से नीचे आए। वह अपने कैदियों के बीच खड़े हो गए और पहले एक को, फिर दूसरे को घूरने लगे।
“मुझे लगता है, तुम दोनों मुझे उसके लिए दोषी ठहरा रहे हो, जिसे रोका नहीं जा सकता था।”
“पिताजी, अब मेरी बात सुनो, अगर तुम में थोड़ी भी समझ बची है,” लड़की ने जुनून के साथ चिल्लाते हुए कहा। “उस सज्जन के मुँह से वह भयानक चीज़ निकाल दो।”
“दुनिया में यह कैसी बुरी स्थिति आ गई है कि एक ईमानदार आदमी अपना निजी काम बिना किसी दखल देने वाले को बांधे नहीं कर सकता ताकि उसे थोड़ी शांति मिले।” वह मेयो के करीब चले गए और युवक की नाक के नीचे एक चेतावनी वाली उंगली हिलायी। “अब, तुम यहाँ बोर्ड पर किसलिए आए थे, मेरे मामलों में दखल क्यों दे रहे थे?”
क्रोधित कैप्टन ने उपयुक्त जवाब देने के लिए अपनी पूरी कोशिश की, लेकिन केवल “गगल” की एक श्रृंखला ही निकाल सके।
“और अब इन सबके ऊपर मुझे मेरे मेट द्वारा बताया गया है, जो कभी भी कोई काम समय पर नहीं करता, कि तुम मेयो लोगों में से एक हो! मुझे सूचित क्यों नहीं किया गया? मैं तुम्हें कुछ सुविधाएं देने की व्यवस्था कर सकता था। मैं रुक सकता था और जोखिम उठा सकता था, यह देखते हुए कि तुम कौन हो। और अब बहुत देर हो चुकी है। ऐसा लगता है कि हर कोई मुझ पर थोपने के लिए तैयार है!”
मेयो ने फिर बोलने की कोशिश की।
“तुम उस बड़बड़ाहट को बंद करके समझदारी की बात क्यों नहीं करते?” क्रोधी स्किपर ने कैदी की दुर्दशा की बेपरवाही करते हुए चिल्लाया।
“पिताजी, क्या तुम पूरी तरह पागल हो गए हो? तुमने उसके मुँह से वह स्पाइक नहीं निकाली है।”
“क्या उम्मीद करते हो कि एक आदमी सब कुछ याद रखेगा जब वह अपने काम में डूबा हो और हर कोई उसमें दखल दे रहा हो?” कैंडेज ने बुदबुदाया। उन्होंने अपनी जेब में टटोला और एक चाकू निकाला। उन्होंने उस रस्सी के धागे को काट दिया जो मार्लिनस्पाइक को बांधे हुए था। “अगर तुम समझदारी से बात कर सकते हो तो मैं तुम्हारी मदद करूँगा! मुझे लगता है कि तुम अब जितना चाहो चिल्ला सकते हो। वे लोग कोहरे में अपना मुँह नहीं ढूंढ सकते, इस शूनर की तो बात ही क्या। अब बोलो!”
मेयो ने अपने दर्द भरे जबड़ों को हिलाया और अपनी आवाज़ पाई। “आप जानते हैं कि मैं बोर्ड पर कैसे आया, कैप्टन कैंडेज। मैं ओलेनिया का स्किपर हूँ। अगर आप परेशानी से बचना चाहते हैं तो मुझे वापस ले चलिए।”
“बिल्कुल नहीं, महोदय! मैं वापस नहीं जाने वाला और इस कोहरे में उन चट्टानों से नहीं टकराने वाला। मेरे आगे खुला समुद्र है, और मैं चलते रहूँगा!”
मेयो एक नाविक थे जो उस तट को जानते थे, और उन्होंने खुद से स्वीकार किया कि कैंडेज की जिद उचित थी।
“मैं आपके यहाँ बोर्ड पर आने के लिए ज़िम्मेदार नहीं हूँ। मैं आपको जितनी जल्दी हो सके उतार दूँगा--और यह कानून को पूरा करता है, महोदय।”
एक लंबी चुप्पी के दौरान दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे को घूरा।
“किसी भी स्थिति में, कैप्टन कैंडेज, मुझे विश्वास है कि आप यह नहीं मानेंगे कि आपको मुझे यहाँ और अधिक बांधकर रखने का अधिकार है।”
“अब जब यह बेहतर समझ बन गई है कि यहाँ बॉस कौन है, तो मुझे नहीं पता कि मुझे तुम्हें आज़ाद करने से डर क्यों होना चाहिए,” स्किपर ने स्वीकार किया। “मैं केवल तुम्हें अपने शिष्टाचार को याद रखने की चेतावनी देता हूँ और यह न भूलें कि मैं कैप्टन हूँ।”
उन्होंने अपना क्लैस्प-चाकू लहराया और झुककर बंधन काट दिए। फिर वह केबिन के पार चले गए और अपनी बेटी के लिए भी वही सेवा की।
“मुझे लगता है कि मैं तुम्हें भी आज़ाद रख सकता हूँ, अब जब तुम इधर-उधर चुंबन फेंकने वाले लोगों के सामने मुझे मेरा काम नहीं सिखा सकतीं!”
“पिताजी! ओह, ओह!” उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढंक लिया।
कैप्टन कैंडेज को एक सख्त जहाज के कप्तान की भूमिका निभाने में कुछ परेशानी हो रही थी; उन्होंने मेयो की घूरती नज़रों से अपनी आँखें हटाईं और अनिश्चितता के साथ अपनी बेटी का सर्वेक्षण किया जबकि उन्होंने अपना कान खुजलाया।
“जब कोई आदमी अपनी खुद की शूनर पर बॉस नहीं होता, तो उसे समुद्र यात्रा बंद कर देनी चाहिए,” उन्होंने बुदबुदाया। “कुछ लोग जानते हैं कि यह सच है, जानने की स्थिति में होने के कारण, और दूसरों को दिखाया जाना पड़ता है!” वह सीढ़ियों से चढ़कर रात के अंधेरे में चले गए।
कैप्टन मेयो ने कुछ मिनट इंतज़ार किया। लड़की ने अपना सिर नहीं उठाया।
“वह जो--उन्होंने जो कहा--आप समझती हैं! मैं बेहतर जानता हूँ!” वह हिचकिचाए।
“धन्यवाद, महोदय,” उसने कृतज्ञतापूर्वक कहा, फिर भी अपना चेहरा उनसे छिपाए हुए।
“लोग कभी-कभी बहुत मूर्खतापूर्ण काम कर देते हैं।”
“मुझे नहीं पता था कि मेरे पिताजी ऐसे हो सकते हैं।”
“मैं उन लोगों के बारे में सोच रहा था जो आए और उन्हें परेशान किया। मैं समझ सकता हूँ कि उन्हें कैसा लगा, क्योंकि मैं खुद एक 'स्थानीय' हूँ।”
“मैंने सोचा कि आप बाहर से हैं।”
“मेरा नाम बॉयड मेयो है। मैं मेयोपोर्ट से हूँ।”
उसने स्पष्ट रुचि के साथ उनकी ओर देखा।
“मेरे लोगों ने यह शूनर बनाई थी,” उन्होंने मामूली गर्व के साथ कहा।
“मैं पोली कैंडेज हूँ--मेरा नाम इसी के नाम पर रखा गया है।”
“यह बहुत बुरा है!” उन्होंने अचानक कहा। “मेरा मतलब यह नहीं है कि नाम में कोई बुराई है,” उन्होंने अजीब ढंग से समझाया, “लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम में से कोई भी इस समय इस पुरानी नाव पर विशेष रूप से गर्व कर रहा है।” वह केबिन के पार गए और ट्रांसम पर बैठ गए, और सावधानी से अपनी हथेली से सिर के पिछले हिस्से पर लगी चोट को छुआ।
उसने कोई जवाब नहीं दिया, और उन्होंने अपनी कोहनियों को अपने घुटनों पर रखा और चुपचाप अपनी निजी नाराज़गी को पालने लगे, अपनी साथी को अपने विचारों से पूरी तरह बाहर रखा। अब जब उन्हें ओलेनिया पर अपनी घृणित स्थिति से इतनी अचानक छीन लिया गया था, तो उनके जाने की इच्छा उतनी तीव्र नहीं थी। मेयो द्वारा मालिक को घोषणा करने के बाद, मार्स्टन आसानी से यह निष्कर्ष निकाल सकते थे कि उनके स्किपर ने पद त्याग दिया है। उनकी प्रतिष्ठा और एक जहाज के कप्तान के रूप में उनका लाइसेंस खतरे में था, और उन्हें मार्स्टन की कमियों के प्रति असहिष्णुता का कड़वा अनुभव पहले ही हो चुका था। अगर मार्स्टन ऐसे विनम्र नागरिक को बर्बाद करने के बारे में परेशान होना चाहते थे, तो द्वेष के पास एक आसान हथियार था। लेकिन सबसे ज़्यादा मेयो इस बात से चिंतित थे कि अल्मा मार्स्टन स्थिति के बारे में क्या सोचेंगी। वह या तो विश्वास करेंगी कि वह हमलावर पोली के साथ लड़ाई में समुद्र में गिर गए थे या बिना चेतावनी के भाग गए थे--और एक प्रेमी के मामले में दोनों धारणाएं कष्टदायक थीं। उनकी परेशानी इतनी स्पष्ट थी कि लड़की ने, विपरीत ट्रांसम पर अपनी सीट से, उन नज़रों में सहानुभूति जताई जो उसने उनकी ओर देखने की हिम्मत की।
“आपने अपनी जैकेट पीछे से इतनी बुरी तरह कैसे फाड़ ली?” उसने अंत में पूछा।
“स्पाइक्स जो आपके उत्कृष्ट पिताजी ने अपने मार्टिंगेल से बाहर निकलने दिए थे,” उन्होंने कहा, उनके स्वर में एक प्रकार का लड़कपन का गुस्सा था।
“तो यह केवल सही है कि मैं इसे आपके लिए ठीक करने की पेशकश करूँ।”
वह एक लॉकर की ओर भागी, जैसे खुद को व्यस्त रखने का बहाना पाकर खुश हो। उसने अपनी छोटी सिलाई की टोकरी निकाली और फिर उनके पास आई और अपना हाथ बढ़ाया।
“इसे उतारिए, कृपया।”
“आपको कष्ट करने की आवश्यकता नहीं है,” उन्होंने विरोध किया, अभी भी रूखे ढंग से।
“मैं जोर देती हूँ। कृपया मुझे पोली की शरारत के लिए कुछ करने दें।”
“यह तब तक ठीक रहेगा जब तक मैं किनारे पर न पहुँच जाऊँ--और शायद मुझे वैसे भी जैकेट पहनने की आवश्यकता कभी न पड़े।”
“क्या आप मुझे कुछ ऐसा नहीं करने देंगे जो मेरा ध्यान मेरी परेशानियों से हटा दे, महोदय?” फिर उसने अपनी उंगली अपनी हथेली में चटकायी और उसकी जवानी के बावजूद उसकी आवाज़ में मातृत्व के आदेश की भावना थी। “मैं जोर देती हूँ, मैं कहती हूँ! अपनी जैकेट उतारो।”
उन्होंने पालन किया, उनके मुँह के कोनों पर थोड़ी मुस्कराहट आई--उनके सामान्य अंधेरे में प्रकाश की एक झलक। जब उन्होंने जैकेट उसके हाथों में दे दी, तो वह ट्रांसम पर बैठ गए और उसकी व्यस्त उंगलियों को देखने लगे। उसने निपुणता से काम किया। उसने दरारों को बंद किया और फिर जैकेट से ही निकाले गए धागे के टुकड़ों से फटे हुए स्थानों को रफू किया।
“आप इसे लगभग नया जैसा बना रही हैं।”
“एक गाँव की लड़की को पैच लगाना और रफू करना आना चाहिए। गाँव के लोगों के पास शहर के लोगों की तरह फेंकने के लिए बहुत सारी चीज़ें नहीं होती हैं।”
“लेकिन वह--जो आप कर रही हैं--वह वास्तविक कला है।”
“मेरी चाची ड्रेसमेकिंग करती हैं और मैंने उनकी मदद की है। और हाल ही में मैं एक मिलिनरी-शॉप में काम कर रही हूँ। किसी भी लड़की को अपनी सुई का उपयोग करना आना चाहिए।”
उन्हें याद आया कि मिस्टर स्पीड ने पोली पर उसकी उपस्थिति के कारण के बारे में क्या कहा था। उन्होंने नंगे केबिन के चारों ओर एक तिरस्कारपूर्ण नज़र डाली और अपने मन में फैसला किया कि मिस्टर स्पीड ने सच्चाई के साथ और तथ्यों के पूर्ण ज्ञान के साथ रिपोर्ट की थी। निश्चित रूप से कोई लड़की गर्मियों की छुट्टी के लिए इस तरह की चीज़ नहीं चुनेगी।
उसने अपने काम पर अपना सिर और नीचे झुका लिया और उन्हें उसके प्रति गहरी सहानुभूति का एहसास हुआ; उनके दिल के परेशान मामले एक जैसी स्थिति में थे। उन्हें उसे सांत्वना देने के लिए कुछ कहने की इच्छा हुई और उन्हें पता था कि वह उससे समझ और सांत्वना का स्वागत करेंगे; तुरंत वह अपनी जीभ से डर गए, और सारी बातचीत पर लगाम लगा दी।
“एक आदमी कभी नहीं जानता कि जब वह शुरू करता है तो मूर्खतापूर्ण बातें करने में वह कितनी दूर जा सकता है,” उन्होंने सोचा। “आज रात जैसा महसूस कर रहा हूँ, बेहतर होगा कि मैं बातचीत की डोर को कसकर पकड़ कर रखूँ।”
अब जब उसके हाथ व्यस्त थे, तो उसे सन्नाटा अजीब नहीं लगा। मेयो अपने बदसूरत विचारों पर लौट आए।
कुछ समय बाद उन्हें ट्रांसम पर अपनी स्थिति बदलनी पड़ी। शूनर एक ऐसे तरीके से झुक रही थी जिससे हवा का जोर दिखाई दे रहा था। उन्होंने ऊपर देखा और देखा कि बारिश खिड़कियों के गंदे कांच पर चौड़े छींटे मार रही थी। कंपेनियन हैच खुला था, और जब उन्होंने मौसम में नाविक की रुचि के साथ अपना कान ऊपर उठाया, तो उन्होंने हवा को खुले स्थान में एक अजीब “गफल” आवाज़ के साथ हाँफते हुए सुना।
स्वाभाविक रूप से उन्होंने बैरोमीटर के लिए केबिन के चारों ओर देखना शुरू कर दिया।
उस दिन पहले ही ओलेनिया के ग्लास ने उसे नीचे की ओर झुकाव से चेतावनी दी थी। उन्होंने सोचा कि क्या और अधिक रीडिंग कोहरे से अधिक अशुभ कुछ संकेत देगी।
केबिन के पार उन्होंने कार्लाइन पर एक हुक से लटके हुए किसी प्रकार के उपकरण को देखा। उन्होंने जांच की। यह एक अस्थायी बैरोमीटर था, एक यीस्ट कंपनी का विज्ञापन उपहार। इसकी ट्यूब की सामग्री उस निशान की ऊंचाई तक मटमैली थी जिस पर “तूफान” लिखा था।
“तुम उससे कुछ नहीं बता सकते!” कैप्टन कैंडेज केबिन में नीचे आए थे और अपने अनैच्छिक अतिथि के पीछे खड़े थे। “जब से ग्लास टूटा है, तब से यह 'तूफान' दर्ज कर रहा है। और उसके बावजूद, यह बाकी सब चीजों की तरह विश्वसनीय है।”
“क्या आपके पास कोई नियमित बैरोमीटर नहीं है--एक एनिरॉइड?” कैप्टन मेयो ने पूछा।
“मैं उनमें से एक के साथ परेशान हुए बिना जितना मौसम मुझे चाहिए, उसे सूंघ सकता हूँ,” शूनर के मालिक ने शाही अंदाज़ में घोषित किया। उन्होंने एक लॉकर से गंदे ऑयलस्किन बाहर निकालना शुरू कर दिया।
मेयो सीढ़ियों से ऊपर भागे और अपना सिर बाहर निकाला। हवा में वजन और खतरा दोनों थे जो उनके कानों के पास से गुज़रे। कोहरा चला गया था, लेकिन रात काली थी, सितारों की चमक के बिना। लहरों के सफेद शिखर जो साथ में दौड़ रहे थे, अंधेरे को अशुभ संकेतों के साथ झिलमिला रहे थे।
“अगर आप मौसम को सूंघ सकते हैं, कैप्टन कैंडेज, तो आपकी नाक को आपको बताना चाहिए कि यह कुछ बहुत बुरा होने का वादा करता है।”
“ओह, इसे जिंजरब्रेड यॉट पर रहने वाले नौसिखिए बुरा कह सकते हैं, लेकिन मैंने अपने दिन और मौसम में समुद्र की यात्रा की है, और मैं हर बार जब हवा थोड़ा फुसफुसाती है तो मैं इनशोर पोखर के लिए नहीं दौड़ता।” वह अपनी छोटी दाढ़ी के नीचे एक बटन के साथ टटोल रहे थे और उन्होंने दूसरे आदमी को श्रेष्ठता की नज़र से देखा।
“आप मुझे यॉट-नौसिखियों के साथ वर्गीकृत नहीं करते हैं, क्या आप?”
“खैर, तुम अभी एक यॉट पर थे, है ना?”
“देखो कैप्टन कैंडेज, तुम्हें अभी और यहीं यह समझने की आवश्यकता है कि मैं तुम्हारे प्रकार का नाविक हूँ। व्यक्तिगत बातचीत के लिए मुझे माफ करना, लेकिन मैं तुम्हें सूचित करना चाहता हूँ कि पंद्रह से बीस साल तक मैं एक ग्रैंड-बैंक्समैन था। पिछले सीज़न में मैं बीम ट्रॉलर *लौरा और मैरियन* का कप्तान था। और मैंने साउंड में स्टीमबोटिंग की है और दक्षिणी जल में हार्ड-पाइन व्यापार में फर्स्ट मेट रहा हूँ। मुझे मौसम के बारे में कम या ज़्यादा पता लगाने का मौका मिला है।”
“हूँ!” स्किपर ने टिप्पणी की, उदासीनता का नाटक करते हुए। “इसके बारे में क्या?”
“मैं तुम्हें बताता हूँ कि इस गंदगी में भागने का तुम्हारा कोई काम नहीं है जो पूर्व की ओर से बन रही है।”
“अगर तुम अपने समय में इतने महान रहे हो, तो तुम समझते हो कि जब कोई कप्तान अपने खुद के जहाज पर होता है तो वह किसी से आदेश नहीं लेता।”
“मैं पूरी तरह से समझता हूँ, महोदय। मैं आदेश नहीं दे रहा हूँ। लेकिन मेरा अपना जीवन मेरे लिए कुछ मायने रखता है और मुझे तुम्हें यह बताने का अधिकार है कि तुम मूर्खतापूर्ण जोखिम उठा रहे हो। और तुम भी यह जानते हो!”
कैप्टन कैंडेज की नज़रे हट गईं। वह एक कोस्टर थे और वह स्वाभाविक रूप से सतर्क थे, जैसा कि एप्पल-ट्रीअर्स को होना पड़ता है। वह पूरी तरह जानते थे कि वह एक ऐसे आदमी की उपस्थिति में हैं जो जानता है! उनके पास उस आदमी का खंडन करने का आश्वासन नहीं था, हालांकि उस समय दुनिया के प्रति उनकी सामान्य नाराज़गी ने उन्हें प्रेरित किया।
“मैं बाहर निकल गया क्योंकि उन्होंने मुझे बाहर निकाल दिया,” उन्होंने गुर्राते हुए कहा।
“जब कोई आदमी जहाज की कमान संभाले हुए हो तो उसे बचकाना नहीं होना चाहिए, महोदय। आप इसे नकारने के लिए बहुत पुराने स्किपर हैं।”
“मैं इतना पागल था कि मैंने मौसम को सूंघने के लिए नहीं रुका,” मालिक ने स्वीकार किया, झुकती हुई पोली के एक नए झुकाव को पूरा करने के लिए खुद को तैयार करते हुए। स्पष्ट रूप से उन्हें लगा कि उन्हें अपनी समझदारी का बचाव करना चाहिए और खुद को नाविक की निंदा से मुक्त करना चाहिए।
“बहुत बढ़िया! उसे वैसे ही रहने दो! लेकिन तुम क्या करने जा रहे हो?”
“मैं इस हवा के खिलाफ सैटरडे कोव के लिए वापस नहीं दौड़ सकता--अब नहीं! वह अपनी पुरानी हड्डियों को तोड़ देगी।”
“तो इसे लुम्बो रीच के लिए चलाओ। तुम समुद्र के पीछे का क्वार्टर कर सकते हो। इसे काफी आसानी से चलना चाहिए।”
“यह इतनी काली रात में एक संकीर्ण वार है।”
“मैं आपके लिए एक क्रॉस-बेयरिंग बना दूँगा। आपका चार्ट कहाँ है?” मेयो ने मददगार होने के लिए नाविक की सतर्क चिंता प्रदर्शित की।
“मुझे कभी चार्ट की आवश्यकता नहीं पड़ी--इस तट के लिए नहीं।”
“तो मुझे इसका अंदाज़ा लगाना होगा, महोदय।” उन्होंने ध्यान केंद्रित करने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। “आपने दक्षिण-पश्चिम से दक्षिण का कोर्स दिया था। देखते हैं--नौ-पंद्रह बजे थे जब मैंने अभी देखा था और हमें लॉग करना चाहिए था--”
“लुम्बो रीच जैसी दीवार में छेद के लिए वार करने का कोई उपयोग नहीं है,” कैंडेज ने निराश स्वर में घोषित किया।
“लेकिन आपके पास कंपास है और मैं--”
“मेरे कंपास पर दो पॉइंट और आधा के भीतर निर्भर रहने का कोई रास्ता नहीं है।”
“धत, मैं भत्ता बना सकता हूँ, महोदय, यदि आप मुझे अपना विचलन बता दें!”
“लेकिन यह एक कार्ड कंपास है और समुद्री रास्ते में इतना घूमता है कि कुछ भी कहना संभव नहीं है। मेरी कोस्टिंग में मुझे विशेष होने की आवश्यकता नहीं पड़ी है।”
“जब तक तुम्हारी नज़र में सेब का पेड़ था, तब तक नहीं,” मेयो ने उपहास करते हुए कहा, अपना आपा खोने लगे।
“मैं किसी ऐसी दिशा में भागने की हिम्मत नहीं करता जो ठोस हो--हम निश्चित रूप से उससे टकराएंगे, और नरक की आग मकई की रोटी को टोस्ट कर देगी। हमें समुद्र में रहना होगा!”
कैप्टन मेयो ने अपने दांत भींचे और अपनी मुट्ठियाँ भिंचीं और केबिन में कुछ चक्कर लगाए। उन्होंने कंपेनियन-वे के खुले हैच के माध्यम से रात में ऊपर देखा। झूलते हुए लैंप की पीली चमक ने कालेपन के खिलाफ एक हल्की चमक फेंकी और दो चेहरों को रोशन किया जो उस पीलापन के खिलाफ दिखाई दे रहे थे। ओकम ओटिए और स्मट-नोज़्ड डॉल्फ दोनों व्हील पर थे। उनकी संयुक्त ताकत की आवश्यकता थी क्योंकि शूनर हर समय पागल की तरह इधर-उधर हो रही थी जब झागदार समुद्र की शक्तिशाली लहरें उसके काउंटर को ऊपर उठाती थीं, उसके पीछे जंगली घोड़ों की तरह पीछा करती थीं। मेयो ने जब उन्हें देखा, तो वे चेहरे बहुत गंभीर थे। दोनों एक क्रूर जानवर से छिपने के लिए उत्सुक लोगों की तरह दुबके हुए थे। वे व्हील के साथ संघर्ष करते हुए घुरघुराते थे, उसे रोकने की कोशिश करते थे जब पोली उन रशों के साथ चलती थी जो लगभग सांस रोकने वाले थे।
मेयो लड़की के पास गए। “मुझे अपनी जैकेट चाहिए, मिस कैंडेज। मैं आपको धन्यवाद देता हूँ। अब यह हो जाएगा।”
उसने उसे उनकी बाहों के लिए खुला रखा, जैसे कोई दासी अपने शूरवीर की उसके कवच के साथ मदद करे। “क्या हम खतरे में हैं?” उसने कांपते हुए पूछा।
“मुझे उम्मीद है कि नहीं--बस यह असहज है--और अनावश्यक,” उन्होंने कुछ झुंझलाहट के साथ कहा।
“क्या मुझे यहाँ नीचे रहना चाहिए--अकेला?”
“मैं रहूँगा! यह सिर्फ एक गर्मियों की हवा है, मिस कैंडेज। मुझे यकीन है कि हम ठीक रहेंगे।”
कैप्टन कैंडेज डेक पर चले गए थे, अपने सख्त ऑयलस्किन में खड़खड़ाहट करते हुए।
मेयो ने पीछा किया, लेकिन मालिक कंपेनियन-वे में कुछ कदम नीचे आए और स्वयंसेवक को रोक दिया, अपनी रूखापन की अंतिम चिंगारी दिखाते हुए।
“मैं आपको सूचित करना चाहता हूँ कि मैं अपनी नाव खुद चला सकता हूँ, महोदय!”
“हाँ, इसे यीस्ट बैरोमीटर, भूसे के तल, पिनव्हील कंपास, और अपने सामान्य स्वभाव की खराबी के साथ चलाओ,” मेयो ने हवा के बवंडर में चिल्लाते हुए कहा, उनकी चिंता ने उनके आज़माए हुए स्वभाव को और बढ़ा दिया।
“यदि आप ऐसा महसूस कर रहे हैं, तो मैं आपको यहाँ ऊपर नहीं चाहता।”
“मैं उससे कहीं बुरा महसूस कर रहा हूँ जितना तुम कभी समझ पाओगे, तुम जिद्दी बूढ़े मूर्ख!”
“मैंने आज एक आदमी को मुझे मूर्ख कहने दिया और मैंने पलटकर कोई जवाब नहीं दिया—लेकिन मैं जानता हूँ कि सीमा कहाँ खींचनी है,” कैंडेज ने चेतावनी दी।
“देखो यहाँ, मैं अभी इसी क्षण तुम्हारे साथ एक ऐसे आधार पर शुरुआत करने का प्रस्ताव रखता हूँ जिसे तुम समझोगे! मेरा कहना है कि तुम एक मूर्ख हो और तुम्हें एक संरक्षक की आवश्यकता है—और अब से मैं यहाँ जहाज पर अपना दबदबा बनाए रखने वाला हूँ! मेरे रास्ते से हट जाओ!”
कैप्टन मेयो ने तब कैप्टन कैंडेज के प्रति अपनी राय पर जोर दिया, मास्टर को एक तरफ कोहनी मारकर और डेक पर कूदकर।
“यह विद्रोह हो सकता है,” मिस्टर स्पीड ने अपने दांत पीसते हुए कहा, और पहिये पर अपने सहायक की चौंकाने वाली चीख को रोक दिया। “लेकिन, जुडास इस्केरियट की कसम, यह एक मेयो है जो ऐसा कर रहा है! याद रखना, डॉल्फ!”
VIII ~ एक थिम्बल के नीचे कीड़ों की तरह
कप्तान नीचे से ऊपर आता है, और वह ऊपर देखता है और वह नीचे देखता है। और वह नीचे देखता है और वह ऊपर देखता है, और वह कहता है, "अपनी रस्सियों को लपेट लो, वहाँ, आगे और पीछे।" एक बड़े बो-वाऊ के साथ! टो-रो-रो! फाल दे राय दे, री दो डे! --बोस्टन शेंटी।
कैप्टन मेयो सीधे पहिये पर खड़े आदमियों के पास गए। “मुझे वे स्पोक्स दो!” उन्होंने आदेश दिया। “मैं इसे संभालूँगा! अपना काम निपटाओ, लड़कों!”
“जी, जी, साहब!” मिस्टर स्पीड ने सहमति जताई, और विरोध कर रहे डॉल्फ को जोर का धक्का दिया।
जब कैप्टन कैंडेज ने गाली देना शुरू किया, तो कैप्टन मेयो ने दिखाया कि उनके पास अपनी आवाज और शब्दावली है। उन्होंने पोली के मास्टर पर जमकर दहाड़ लगाई।
“अब चुप हो जाओ!” उन्होंने स्तब्ध कप्तान को आदेश दिया, जो उनके सामने मुंह खोले खड़ा था। “यह और अधिक मूर्खता का समय नहीं है। यह हमारी जान बचाने के लिए मिलकर काम करने का मामला है। उन्हें नीचे करो, लड़कों!”
“यह सही है,” मेट ने घोषणा की। “इसे एक डबल-रीफ्ड मिटन के अलावा और कुछ नहीं चाहिए, जिसका अंगूठा ऊपर की ओर बंधा हो।”
हवा ने तूफान की गति प्राप्त नहीं की थी, लेकिन इसमें एक भद्दी गड़गड़ाहट थी जिसने और अधिक हिंसा का संकेत दिया। मेयो ने खुद को संभाल लिया, चालक दल को पाल छोटा करने का अवसर देने के लिए जहाज को मोड़ने के लिए तैयार हो गए।
कैप्टन कैंडेज, जिन्हें एक पल के लिए तानाशाह के पद से हटा दिया गया था, अपने कर्तव्यों के बारे में अनिश्चित लग रहे थे।
मेयो, नाविक की प्रकृति को समझते हुए, कुछ पछतावा महसूस कर रहे थे और अधिक विवेकपूर्ण दूसरे विचार से प्रेरित थे।
“आपको पहिया संभाल लेना चाहिए, कैप्टन कैंडेज। आप समुद्री मार्ग में इसकी चाल मुझसे बेहतर जानते हैं। मैं लड़कों की पाल लेने में मदद करूँगा।”
मास्टर ने तत्परता से आज्ञा मानी। वह डरे हुए लग रहे थे। क्रोध ने अब उन्हें उनकी दुर्दशा के प्रति अंधा नहीं किया था।
“बस कहिए कि आप क्या करवाना चाहते हैं, और मैं इसे करने की कोशिश करूँगा,” उन्होंने मेयो से कहा, एक ऐसी आवाज में जो अचानक सौम्य और काफी याचनापूर्ण हो गई थी। फिर उन्होंने अपनी बेटी को बुलाया, जो कंपेनियन सीढ़ियों के नीचे आ गई थी, “उस केबिन की रोशनी को बुझा देना बेहतर है, पोली बेटी! जहाज बुरी तरह नाच सकता है, और हम आग लगने का जोखिम नहीं उठाना चाहते।”
मेयो को उसके चेहरे की एक झलक मिली जब वह मुख्य हालयार्ड्स के रास्ते पर घर के ऊपर तेजी से गए। उसका चेहरा पीला था, लेकिन उस संकट में उसके संतुलन और उसकी चुप्पी में उसके समुद्र के यांकी पूर्वजों की दृढ़ भावना थी। उसने बिना शिकायत या सवाल के आज्ञा मानी और केबिन अंधेरा हो गया; यहाँ तक कि रोशनी की चमक में भी कुछ खुशी थी। अब अंधेरा उदास और निराशाजनक था।
जब मास्टर ने पहिये को जोर से घुमाया और अपने पूरे वजन के साथ स्पोक्स पर पैर रखा, तो जहाज एक तरह की डरी हुई हड़बड़ी के साथ मुड़ा। जैसे ही मुख्य पाल फड़फड़ाने लगी, तीनों आदमियों ने उसे ढीला छोड़ दिया। उन्होंने जंबो पाल को बनाए रखा, जिसे मुख्य जिब कहा जाता है; उन्होंने फोरसेल को उसके सबसे छोटे घेरे तक रीफ कर दिया।
मेयो, युवा, फुर्तीले और उत्सुक, ने अपने दोनों सहायकों के कुल योग से अधिक रीफ पॉइंट्स की गांठें बांधीं, और उनके स्पष्ट आदेशों का बिना सवाल किए पालन किया गया।
“वह निश्चित रूप से पतलून में बिजली है,” डॉल्फ ने ओटी से विश्वास जताया।
“वह अपना काम जानता है,” ओटी ने डॉल्फ से कहा।
कैप्टन मेयो ने रास्ता दिखाया, शिंगल्स और लथ्स पर रेंगते हुए।
“मुझे उम्मीद है कि यह आपकी राय है, साहब, कि हमें इसे हवा के रुख में वैसे ही रखना चाहिए जैसा वह है और इस स्थिति से बाहर निकलने की कोशिश करनी चाहिए,” उन्होंने मास्टर को सुझाव दिया।
“यह मेरी राय है, साहब,” कैप्टन कैंडेज ने आधिकारिक गंभीरता के साथ उत्तर दिया।
हवा की दिशा में रुख मोड़कर, पुरानी पोली काफी आरामदायक स्थिति में थी। वह लकड़ी के अपने भार के साथ गहरी थी, लेकिन लकड़ी ने उसे उछाल दिया था और वह आसानी से ऊपर उठ गई थी। उसकी चौड़ाई ने उसे लहरों वाले समुद्र में स्थिर रहने में मदद की—लेकिन कैप्टन मेयो एक मुख्य स्टे पर टिके रहे और हवा और तेज बारिश का सामना किया और जानते थे कि खुला अटलांटिक उस रात पोली के लिए कोई जगह नहीं थी।
उसके डगमगाते धनुष पर लहरों से निकला झाग उसके भीगते चेहरे पर बारिश के साथ नमक जैसा लग रहा था। यह एक बेमौसम का तूफान था, साल के उस समय में जिसकी उम्मीद कम ही की जा सकती थी। लेकिन उन्हें पूर्वी हवाओं की सनक का अक्सर अनुभव था, और वह जानते थे कि एक गर्मी की पूर्वी हवा, जब वह आती है, तो खतरनाक संभावनाएं रखती है।
“वे जानते थे कि जहाज कैसे बनाना है जब आपके पुराने बुजुर्गों ने मेयोपोर्ट में इसे बनाया था,” कैप्टन कैंडेज ने घोषणा की, अपनी आवाज में सुलह का स्वर लाने की कोशिश करते हुए जब वह धमाके के खिलाफ चिल्लाए। “यह वहां जीवित रहेगा जहां उसकी आधी आकार की ये फैंसी नौकाएं दम तोड़ देंगी।”
मेयो ने उत्तर नहीं दिया। वह घर पर कूदे और डॉल्फ और ओटी की मुख्य पाल को लपेटने में मदद की जो आलसी-जैक में फैली हुई थी। उन्होंने अपना समय लिया; अधिक आसन्न खतरा समाप्त हो गया था।
“मैंने कभी नहीं सुना कि गर्मी की हवा से बहुत कुछ होता है,” मिस्टर स्पीड ने सुधारने की कोशिश करते हुए कहा, हालांकि वह फिसलने वाले घर से उड़ने से बचने के लिए दोनों हाथों से लटके हुए थे।
“यह इस बात पर निर्भर करता है कि क्या हवा की दिशा में कहीं कोई विशेष तूफान बंधा हुआ है,” मेयो ने हवा के शांत होने पर कहा। “तब यह बहुत कुछ कर सकता है, मिस्टर स्पीड!”
जहाज ने अपनी नाक को एक घुमावदार लहर में धोया जो अंदर आ गई और पीछे की तरफ बह गई। अपनी उजागर पाल के छोटे क्षेत्र के साथ और हवा के उसे थपेड़े मारने के साथ, वह रुक गई थी और भुगतान कर दिया था, स्टीयरवे की कमी थी। इससे पहले कि वह हवा की दिशा में बढ़ने के लिए खुद को इकट्ठा कर पाती, उसे उसी तरह के कई झटके लगे।
फिर से उसने भुगतान किया, जैसे कि एक झोंके से बचने की कोशिश कर रही हो, और एक और लहर कुंद धनुष के सामने खुद को ऊपर उठा लिया और फिर फट गई, डेक पर टन पानी गिरा दिया। लथ्स, लकड़ी और शिंगल्स के गुच्छे उखड़ गए और समुद्र में चले गए। पोली उस संकट में अपनी ही सूझबूझ दिखा रही थी; वह अपनी सुरक्षा के लिए माल फेंक रही थी।
“अच्छे सेफस! यह हमारे डेकलोड को खोने वाला है,” मास्टर विलाप करने लगे। “हमें इसे चलने देना चाहिए!” “आप ऐसा न करें, साहब! आप इसे कभी नहीं मोड़ पाएंगे!” मेयो ने पाल पर अपना काम छोड़ दिया था और सुन रहे थे। गुजरती हवाओं की चीख के ऊपर जो उन पर हमला कर रही थी, वह हवा की दिशा में एक सुस्त और गंभीर दहाड़ सुन रहे थे। उन्हें संदेह था कि वह ध्वनि क्या संकेत दे रही है। उन्होंने इसे अपने अनुभव में पहले सुना था। उन्होंने तेज तूफान में झांकने की कोशिश की, अपनी उंगलियों से अपनी आंखों से बारिश को हटाते हुए। फिर प्रकृति ने उनके लिए एक मशाल पकड़ी। बिजली की एक स्पष्ट किरण ऊपर की ओर मुड़ी और समुद्र में रोशनी का एक व्यापक विस्तार फैला दिया। उनके संदेह, जो उस सुस्त दहाड़ से पैदा हुए थे, अब सत्यापित हो गए थे। उन्होंने सफेद पानी की एक नीची दीवार देखी, जो लुढ़क रही थी और झाग बना रही थी। यह एक गर्मी का “स्पिटर” था जो लहरों को रौंद रहा था।
एक स्पिटर एक नियमित तूफान में एक सनक है — मौसम के उथल-पुथल का मध्य-गर्मी का पागलपन। यह हवा का एक वज्रपात है, तूफान का एक सांद्रण, आपदा का एक घूमता हुआ दरवेश — हवा एक सर्वशक्तिमान झोंके में कसकर बंधी हुई — इतनी हवा कि अगर स्टॉक को मितव्ययिता से खर्च किया जाए तो पूरे दिन के लिए एक नियमित तूफान चल सके।
“इसे एक इंच भी कम मत करो!” मेयो चिल्लाए।
लेकिन ठीक उसी समय एक और लहर चढ़ आई और लथ्स और शिंगल्स के और अधिक टुकड़े उठा लिए, और लूट के साथ रात में उछलती हुई दूर निकल गई। कैप्टन कैंडेज की मितव्ययिता की भावना को उनके डर की भावना से अधिक महत्वपूर्ण झटका लगा। उनकी आंखें उनके पहिये पर थीं, और उन्होंने सफेद झाग की दीवार नहीं देखी थी।
“उस डेकलोड को बांधना होगा,” उन्होंने बड़बड़ाया। उन्होंने फैसला किया कि जब तक वह काम नहीं हो जाता, हवा के साथ दौड़ना चाहिए। उन्होंने अपना हेलम जोर से घुमाया। मेयो मुख्य बूम पर सवार थे, कप्तान को सुनने के लिए खुद को उनकी ओर खींच रहे थे। जब स्वयंसेवक ने पोली के मास्टर को उस फैशन में दुश्मन की ओर पीठ मोड़ने की कोशिश करते देखा, तो वह पहिये की ओर दौड़े, लेकिन उन्हें बहुत देर हो चुकी थी। जहाज बहुत अधिक भुगतान कर चुका था। चिल्लाते हुए स्पिटर ने उन्हें तब पकड़ लिया जब वे एक लहर के शीर्ष पर किनारे पर स्थित थे, इससे पहले कि सुस्त शिल्प ने अपना पूरा मोड़ लिया हो।
तब जो हुआ वह नाविकों के अंधविश्वास की पुष्टि के रूप में काम कर सकता था कि तूफान के दिल में एक वास्तविक राक्षस का शासन है। पुरानी पोली पर हमले ने टीम-वर्क में शैतानी बुद्धि दिखाई। एक दुर्घटनाग्रस्त कर्लर ने ढीले डेकलोड का फायदा उठाया और जहाज को एक तरफ से जोरदार प्रहार किया जिसने सभी लकड़ी को ली रेल और हेराफेरी के खिलाफ एक स्लाइडिंग ड्राइव में भेज दिया। मुख्य पाल केवल आंशिक रूप से सुरक्षित थी; स्पिटर ने फड़फड़ाते कैनवास में पूरी ताकत से हवा भरी और पाल टूट कर बाहर निकल गई।
अगले ही पल पोली पलट गई!
वह अंधेरे में कपड़े की रस्सी पर पैर फंसाने वाले आदमी की असहाय, मृत-वजन हिंसा के साथ पलट गई।
डेक पर मौजूद चार नाविक थे और उन्हें आदेशों की आवश्यकता नहीं थी जब उन्होंने उसे लड़खड़ाते हुए महसूस किया। सहज रूप से, एक सहमति के साथ, उन्होंने केबिन कंपेनियनवे के लिए गोता लगाया।
निस्संदेह, एक नाविक के रूप में, प्रत्येक का पहला विचार यह था कि जहाज अपने बीम-एंड पर जा रहा है। इसलिए, डेक पर रहने का मतलब था कि या तो वे पानी में फिसल जाएंगे या एक जोरदार लहर उन्हें दूर ले जाएगी।
वे अंधेरे में एक साथ नीचे गिर गए, और वे चारों, ट्रैप-डोर स्पाइडर के रूप में तत्काल और सच्चे संरक्षण के आवेग के साथ, हैच को बंद करने और दरवाजे के तह वाले पत्तों को बंद करने के लिए अपने हाथ लगाए।
कैप्टन मेयो, जिनका हाथ अभी भी एक नॉब पर था, ने खुद को पानी के नीचे खिंचा हुआ पाया, बिना यह समझे कि वास्तव में क्या हुआ था। उन्होंने अपनी पकड़ छोड़ दी और सतह पर आ गए, पानी उगलते हुए। उन्होंने लड़की को अत्यधिक आतंक में चिल्लाते हुए सुना, उनके इतने करीब कि उसकी सांस उनके चेहरे पर पड़ गई। उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया और उसे पकड़ लिया जबकि वह पैर जमाने के लिए संघर्ष कर रहे थे। जब उन्हें खड़े होने के लिए कुछ मिला और उन्होंने खुद को स्थिर किया, तो वह समझ नहीं सके कि वास्तव में क्या हुआ था; जिस फर्श पर वह खड़े थे, उसमें अजीब अनियमितताएं थीं।
“हम पलट गए हैं!” मिस्टर स्पीड ने काले अंधेरे में चिल्लाया। “हम पूरी तरह पलट गए हैं। हम उल्टा हो गए हैं। हम छत पर खड़े हैं!”
फिर मेयो ने थोड़ा इधर-उधर कदम रखा और खुद को आश्वस्त किया कि उनके पैरों के नीचे की अनियमितताएं बीम और कारलाइन्स थीं।
पोली को वास्तव में पलट दिया गया था! मिस्टर स्पीड सही थे — वह पूरी तरह से उल्टा थी!
तनाव के उस क्षण में भी मेयो समझ सकते थे कि यह कैसे हुआ। स्पिटर ने जहाज के रोल करते ही उसके सभी सड़े हुए कैनवास को उसके स्पार्स से हटा दिया होगा और जब वह पलटी तो उसे उसके बीम-एंड पर रखने के लिए कोई ब्रेस नहीं था।
कैप्टन कैंडेज पास ही में पानी में छपछपा रहे थे, और अपने डर चिल्ला रहे थे। फिर वह दयनीय तरीके से अपनी बेटी को पुकारने लगे।
“क्या तुम डूब गई हो, पोली प्रिय?” वह चिल्लाए।
“वह मेरे पास सुरक्षित है, साहब,” मेयो ने उन्हें भारी आवाज़ में आश्वस्त किया, अपने गले से पानी साफ करने की कोशिश करते हुए। “एक बीम पर खड़े हो जाओ। आप अपने शरीर का आधा हिस्सा पानी से ऊपर ला सकते हैं।”
“हमारे साथ सब खत्म हो गया है,” मास्टर हांफते हुए बोले। “हमारा काम हो चुका है।”
ऐसी पूर्ण और अभेद्य कालिमा मेयो ने पहले कभी नहीं देखी थी। उनकी आवाजें सुस्त रूप से गूंज रही थीं, जैसे कि वे एक विशाल हॉगशेड में थे जिसे ऊपर से ढक दिया गया था।
“‘अब मैं सोने के लिए लेट गया हूँ, मैं भगवान से प्रार्थना करता हूँ कि मेरी आत्मा की रक्षा करें,’” रसोइए ने कांपती आवाज में कहा। “अगर किसी को कोई बेहतर प्रार्थना पता है तो काश वह उसे बोल दे।”
“पूरी तरह से उल्टा — उल्टा! पोर्ट रिक मोलासेस के एक पोखर में मक्खियों से बदतर,” मिस्टर स्पीड ने विलाप किया।
मास्टर विलाप में मेट के साथ शामिल हो गए। “मैं अपनी बच्ची को यहाँ ले आया! मैं अपनी पोली को यहाँ ले आया! भगवान मुझे माफ करें। क्या तुम मुझसे बात नहीं कर सकती, पोली?”
मेयो ने लड़की को अपनी बांह के हुक में बहुत शांत पाया, और उन्होंने अपना खाली हाथ उसके गाल पर रखा। वह उनके स्पर्श से नहीं हिली।
“वह बेहोश हो गई है, साहब।”
“नहीं, वह मर गई है! वह मर गई है!” कैंडेज रोने लगे और मेयो की आवाज से निर्देशित होकर केबिन के पार अपना रास्ता बनाने लगे।
“वह ठीक है — वह सांस ले रही है,” युवा ने पिता को आश्वस्त किया। “यहाँ! इस तरह, कप्तान! उसे ले लो। उसे ऊपर रखो। मैं देखना चाहता हूँ कि क्या हमारे लिए कुछ किया जा सकता है।”
“कुछ नहीं किया जा सकता!” कैंडेज ने सुबकते हुए कहा। “हम खत्म हो चुके हैं।”
“हम खत्म हो चुके हैं,” ओकम ओटी ने पुष्टि की।
“हम खत्म हो चुके हैं,” डॉल्फ ने प्रतिध्वनित किया।
मेयो ने लड़की को उसके पिता की टटोलती बाहों में दे दिया और कुछ क्षणों के लिए अपनी हताश स्थिति पर विचार करने के लिए खड़े रहे। उन्हें उम्मीद नहीं थी। अपने दिल में वे उन धारणाओं से सहमत थे जिन्हें उनके साथी बचकाने स्वर में व्यक्त कर रहे थे। लेकिन एक युवा नाविक होने के नाते जिसने अपना सिर पानी से ऊपर पाया था, उन्होंने उस आपातकाल में लड़ते रहने का संकल्प लिया; कोस्टवाइज नाविक की कहावत है: “तब तक मत मरो जब तक डेवी जोन्स तुम्हारे गले पर अपनी अंतिम पकड़ न बना ले!”
सबसे पहले, उन्होंने इस बात पर पूरा ध्यान दिया कि क्या हुआ था। पोली को इतनी तेजी से पलट दिया गया था कि वह एक तरह के डाइविंग-बेल में बदल गई थी।* यानी हवा की एक बड़ी मात्रा को पकड़ लिया गया था और अब उसे उसमें रखा गया था। यह उस पानी से संकुचित हो गई थी जो खिड़कियों और टूटे हुए स्काईलाइट के माध्यम से नीचे से ऊपर धकेला गया था। मेयो की कनपटियों पर दबाव ने उन्हें इस बिंदु पर जानकारी प्रदान की। पोली तैर रही थी, और उन्होंने आश्वस्त विश्वास महसूस किया कि वह कुछ समय के लिए तैरती रहेगी। लेकिन यह संभावना उन दुर्भाग्यशाली लोगों के लिए सुरक्षा सुनिश्चित नहीं करती थी या जीवन का वादा नहीं करती थी जो उसके अंदर फंस गए थे। हवा को या तो धीरे-धीरे निकलना चाहिए या दूषित हो जाना चाहिए क्योंकि वे इसे सांस लेते थे।
* पोली का अजीब साहसिक कार्य कल्पना की असंभाव्यता नहीं है। एक बाथ, मेन, लकड़ी से लदा हुआ जहाज, हैटेरस के पास ठीक इसी तरह पलटा था। कैप्टन बॉयड मेयो के कारनामे को वास्तविक जीवन में सभी विवरणों में समानांतर किया गया है। मेरे अच्छे मित्र कैप्टन इलियट सी. गार्डनर, दुनिया के एकमात्र सात-मास्टर, _थॉमस डब्ल्यू. लॉसन_ के पूर्व कप्तान ने मुझे वे विवरण प्रदान किए, और कहानी के इस हिस्से को लिखने के बाद मैंने पुष्टि के लिए उन्हें यह कथा प्रस्तुत की। इसे उनका समर्थन प्राप्त हुआ है। --एच. डी.
करने के लिए केवल एक ही काम था, उन्होंने फैसला किया: उस हताश लड़ाई में उनके प्राचीन दुश्मन, समुद्र द्वारा दी गई किसी भी संघर्ष विराम की अवधि का लाभ उठाना।
एक नाविक समुद्र के बदलते मिजाज में खतरों का शिकार और अप्रत्याशित का पीड़ित होता है; उसे उपायों का स्वामी और आपात स्थितियों का तैयार पकड़ने वाला होना चाहिए।
“तुम्हारे उपकरण कहाँ हैं — एक आरी — एक छेनी?” मेयो ने मांग की। उन्हें उस प्रश्न को कई बार दोहराना पड़ा। उनके साथी पूरी तरह से अपनी व्यक्तिगत परेशानियों में डूबे हुए लग रहे थे।
अंत में मिस्टर स्पीड ने अपने कराह को इतना लंबा रोका कि यह बता सकें कि उपकरण “लज़ारेट” में थे।
तटीय जहाज का लज़ारेट क्वार्टर-डेक के नीचे एक स्टोररूम है — सामान्य सामान और अतिरिक्त उपकरणों का भंडार।
“क्या डेक-हैच के अलावा वहां पहुंचने का कोई रास्ता है?”
“कंपेनियन सीढ़ी के पीछे एक दरवाजा है,” मिस्टर स्पीड ने सुस्त उदासीनता के साथ कहा।
मेयो ने सीढ़ी के पीछे अपना रास्ता बनाया, जब वह इधर-उधर भटक गए और उसे ढूंढ लिया। उन्होंने सीढ़ियों के ढलान के खिलाफ अपने कंधे टिकाए और अपने पैरों से दरवाजे को धक्का दिया। इसे खोलने के बाद वह स्टोररूम में चले गए। उस जगह पर किसी भी चीज़ की तलाश करना अंधे का काम था। वह हिट-या-मिस कोस्टिंग क्रू की सामान्य आदतों को जानते थे, और उन्हें यकीन था कि उपकरणों को आखिरी बार इस्तेमाल करने वाले व्यक्ति द्वारा बाकी अव्यवस्था के बीच फेंक दिया गया होगा। यदि वे फर्श पर ढीले होते तो अब वे छत पर ढीले होते। उन्होंने अपने पैरों को इधर-उधर धकेला, यह उम्मीद करते हुए कि किसी ऐसी चीज़ पर कदम रखा जाए जो आरी या छेनी जैसी लगे।
“अहोय, तुम लोग वहाँ बाहर!” उन्होंने पुकारा। “क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा नहीं है कि इस लज़ारेट के किस हिस्से में उपकरण थे?”
“ओह, वे शायद बस फेंक दिए गए थे,” मिस्टर स्पीड ने कहा। “मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे इतना परेशान न करो! मैं प्रार्थना करने के लिए अपना दिमाग संयमित करने की कोशिश कर रहा हूँ।”
उनके पैरों के नीचे इतना कूड़ा-करकट था कि मेयो ने कुछ समय बाद खोजना छोड़ दिया। उन्होंने अपनी सांस रोकी थी और अपना सिर पानी के नीचे डुबोया था ताकि वह अपने नंगे हाथों से जांच कर सकें, लेकिन उन्हें कुछ भी नहीं मिला जो उनकी मदद कर सके, और उनके प्रयासों के बाद उनका दिमाग चक्कर खा रहा था और उनका मुंह गंदे पानी से भर गया था।
लेकिन जब उन्होंने मुख्य केबिन में अपना रास्ता वापस टटोला तो उनके हाथ लज़ारेट दरवाजे के अंदरूनी हिस्से के संपर्क में आए। दरवाजे पर चमड़े के लूप में उन्हें आरी, कुल्हाड़ी, छेनी और हथौड़ा मिला। वह कुछ हार्दिक और संतोषजनक गालियों को रोकने में असमर्थ थे।
“तुमने मुझे क्यों नहीं बताया कि उपकरण कहाँ थे? वे यहाँ दरवाजे पर हैं।”
“मैं उन्हें उठाने के बारे में भूल गया था। और वैसे भी मेरा दिमाग उपकरणों पर नहीं है।”
“आपका दिमाग उन पर होगा जैसे ही मैं वहाँ आगे बढ़ सकूंगा,” नाराज कप्तान ने गुर्राते हुए कहा।
मेयो को यकीन नहीं था कि उन्हें किस चीज़ की ज़रूरत है या उन्हें क्या करना होगा, इसलिए उन्होंने सभी उपकरण ले लिए, उन्हें पानी के ऊपर रखा। जब वह कैप्टन कैंडेज के पास से गुजरे, तो उन्होंने बूढ़े कप्तान को लड़की को सांत्वना देने की कोशिश करते सुना, उनकी आवाज़ धीमी और सिसकियों से टूटी हुई थी। उसे होश आ गया था और मेयो को थोड़ा खेद था; अपने बेहोशी में उसे अपनी दुर्दशा का एहसास नहीं था; उन्हें हिस्टीरिया और अन्य स्त्री प्रदर्शनों का डर था, और वह जानते थे कि उन्हें अपनी पूरी हिम्मत की ज़रूरत है।
“हम मरने वाले हैं — हम मरने वाले हैं!” लड़की करा रही थी।
“हाँ, मेरी गरीब बच्ची, और मैं तुम्हें यहाँ ले आया हूँ,” उसके पिता रोते हुए बोले।
“कृपया थोड़ी देर के लिए अपना साहस बनाए रखें, मिस कैंडेज,” मेयो ने उदासी से विनती की।
“लेकिन कोई उम्मीद नहीं है!”
“उम्मीद तब तक है जब तक हमारे पास थोड़ी हवा और थोड़ी हिम्मत है,” उन्होंने जोर दिया। “अब, कृपया!”
“मैं डरी हुई हूँ!” वह फुसफुसाई।
“मैं भी हूँ,” उन्होंने स्वीकार किया। “लेकिन हम सब अपनी पूरी कोशिश करने जा रहे हैं। क्या आप एक बहादुर, अच्छी लड़की की तरह हमारा उत्साह नहीं बढ़ा सकतीं?” वह लड़खड़ाते हुए आगे बढ़े। “अब बताओ, साथी,” उन्होंने तेजी से आदेश दिया, “केबिन और होल्ड के बीच बल्कहेड कितना मोटा है?”
“मैं सोचने की जहमत नहीं उठा सकता,” मिस्टर स्पीड ने उत्तर दिया।
“यह बीम के बीच सिर्फ म्यान है, साहब,” कैप्टन कैंडेज ने कहा।
“साथी, तुम और रसोइया मुझे मदद करने के लिए हाथ बढ़ाओ।”
ओकम ओटी ने उस प्रार्थना को तोड़ दिया जिस पर वह तुरंत वापस आ गए थे। “क्या फायदा?” उन्होंने गुस्से के साथ मांग की, जिसे उनके डर ने बचकाना बना दिया था। “मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं अपनी आत्मा को शांत करने की कोशिश कर रहा हूँ, और मैं चाहता हूँ कि यह हंगामा बंद हो।”
“मैं भी कहता हूँ क्या फायदा!” डॉल्फ ने शिकायत की। “आप मोलासेस के पोखर में दो टूथपिक के साथ बिस्कुट नहीं चला सकते,” उन्होंने बिल्कुल निराशाजनक के लिए रसोइए के रूप में जोड़ा।
मेयो ने उन पर ऐसी हिंसा के साथ चिल्लाया जिसने उस तंग जगह में भयानक शोर मचा दिया। “तुम दोनों आदमी यहाँ मेरे पास आओ वरना मैं एक हाथ में कुल्हाड़ी और दूसरे में हथौड़ा लेकर तुम्हारे पीछे आऊंगा! धत् तेरे की, मेरा मतलब काम से है!”
वे चुप हो गए, फिर पानी के छपछपाने की आवाज़ सुनाई दी और वे बड़बड़ाते हुए आए। उन्होंने उनकी आज्ञा में हताश संकल्प की गूंज को पहचान लिया था।
मेयो ने, जब उन्होंने उनके पास भारी सांसें सुनीं, उन्हें टटोला और उनके हाथों में उपकरण थमा दिए। उन्होंने अपने लिए हथौड़ा और छेनी रख ली।
“बस इतना ही है जिसके लिए मुझे अभी आपकी ज़रूरत है — टूल-रैक के लिए,” उन्होंने गुर्राया। “सुनिश्चित करें कि आप उन्हें गिराएं नहीं।”
उल्टा जहाज सुस्ती से लुढ़का, और समय-समय पर पानी अतिरिक्त गति के साथ उसके केबिन में बह गया, जिससे पैर जमाना असुरक्षित हो गया।
“अगर मैं नीचे गिरा तो मुझे उन्हें छोड़ना पड़ेगा,” डॉल्फ ने सिसकते हुए कहा।
“तो ऊपर मत आना। डूबना तुम्हारे लिए आसान मौत होगी,” कप्तान ने धमकी भरे लहजे में घोषणा की। वह अपने हथौड़े से बल्कहेड को टटोल रहे थे।
टैपिंग से उसे जल्दी ही पता चल गया कि शहतीर (अपराइट बीम्स) शीथिंग के दूसरी ओर कहाँ स्थित हैं। अपने मन में वह उतना आश्वस्त नहीं था जितना उसकी सक्रियता दिखा रही थी। यह एक अंधा प्रयोग था—वह उन बाधाओं का अनुमान नहीं लगा सकता था जो उसके सामने थीं। लेकिन वह इतना तो अच्छी तरह समझ गया था कि यदि उन्हें बचना है, तो उन्हें जहाज के मध्य भाग में नीचे से निकलना होगा; वहाँ, जहाज भले ही हिचकोले खा रहा हो, कुछ 'फ्रीबोर्ड' मिल सकता था। उसने जहाजों को उल्टा तैरते हुए देखा था। आमतौर पर कील का एक हिस्सा और गारबोर्ड स्ट्रीक्स का एक हिस्सा समुद्र के ऊपर दिखाई देता था। लेकिन केबिन में जहाँ वे खड़े थे, वहां जहाज के पेंदे से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था। वह जानता था कि काउंटर और बटॉक का हिस्सा पानी के काफी नीचे रहा होगा।
“क्या तुम्हारे पास निचले डेक पर पूरा माल भरा है?” उसने पूछा।
“नहीं,” कैप्टन कैंडेज ने उत्तर दिया, उनके लहजे से संकेत मिला कि वे सोच रहे थे कि उनकी इस विकट स्थिति में इससे क्या फर्क पड़ेगा।
मेयो को थोड़ी नई हिम्मत मिली। उसे डर था कि 'पॉली' का होल्ड लकड़ी से पूरी तरह भरा हुआ मिलेगा। उसके बढ़ते उत्साह ने थोड़ी व्यंग्यात्मकता को जन्म दिया।
“ऐसा कैसे हुआ कि तुमने हमारे लिए बिछाया गया जाल ही बंद नहीं किया?”
“नीचे दो-तिहाई से ज्यादा माल नहीं ले जा सका क्योंकि लकड़ी बहुत लंबी थी। बाकी की भरपाई अतिरिक्त डेक-लोड से कर दी।”
“हाँ, सब कुछ डेक पर ढेर कर दिया ताकि वह ऊपर से भारी हो जाए—ताकि हमें पकड़ने में कोई कसर न रहे,” मेयो ने सुझाव दिया, और शीथिंग पर अपने हथौड़े और छेनी से काम करना शुरू कर दिया।
“ऐसी कोई बात नहीं है!” कैप्टन कैंडेज ने व्यंग्य को न समझते हुए विरोध किया। “ये शिंगल्स और लैथ्स पैकेट फ्रेट हैं, और मैं इन्हें नीचे नहीं रख सकता था क्योंकि मुझे इन्हें न्यूयॉर्क से पहले डिलीवर करना है। और तुम मुझसे यह उम्मीद तो नहीं करते कि मैं पूरा डेक-लोड फिर से व्यवस्थित करूँ ताकि—”
“अभी नहीं,” मेयो ने बीच में ही टोक दिया। “अटलांटिक महासागर ने उस डेक-लोड के मामले को देख लिया है।”
“मेरे भगवान, हाँ!” मास्टर ने शोक मनाया। “मैं भूल ही गया था कि हम उल्टे पड़े हैं—और यह दिखाता है कि मैं किस मानसिक स्थिति में हूँ!”
मेयो ने काम करने के लिए अपनी जगह चुन ली थी। उसने केबिन के फर्श के जितना संभव हो सके करीब शीथिंग के आर-पार अपनी छेनी घुसा दी। यह याद रखते हुए कि शूनर उल्टा था और फर्श उसके सिर के ऊपर था, वह जिस छेद पर काम शुरू कर रहा था, वह उसे बिल्ज के सबसे करीब ले जाएगा। जब उसने शुरुआत करने के लिए काफी बड़ा छेद कर लिया, तो उसने मेट से आरी ली और एक चौकोर रास्ता काट लिया। उसने खुद को ऊपर उठाया और छेद से होते हुए बाहर निकल गया और खुद को लकड़ी पर और पानी से बाहर पाया। यह वही था जिसकी वह मास्टर के आश्वासन के बाद उम्मीद कर रहा था; शूनर के पलटने पर होल्ड में मौजूद लकड़ी का आंशिक माल डेक पर जमा हो गया था। टटोलते हाथों से जांच करते हुए, उसने सुनिश्चित कर लिया कि कार्गो और जहाज के पेंदे के बीच पूरे तीन फीट की जगह थी।
“अपनी बेटी के साथ यहाँ आओ, कैप्टन कैंडेज!” उसने खुशी से पुकारा। “यहाँ सूखा है।”
वह घुटनों के बल बैठा और छेद से अपने हाथ बाहर निकाले, अपनी आवाज से उन्हें निर्देशित किया, घने अंधेरे में हाथ बढ़ाया जब तक कि उसके हाथों ने उनके हाथों को नहीं छू लिया, और फिर उसने उसे ऊपर अपनी ओर खींच लिया और लकड़ी के ऊपर ले आया।
“यह थोड़ा बेहतर है, भले ही इसमें कोई बड़ी बात न हो,” उसने उससे कहा। “वहाँ एक तरफ बैठ जाओ ताकि आदमी तुम्हारे पास से रेंगकर अंदर आ सकें। मुझे मदद के लिए उनकी ज़रूरत होगी।”
“और अब आप क्या सोचते हैं—क्या हम मर जाएंगे?” उसने कांपती हुई फुसफुसाहट में पूछा।
“नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता,” उसने दृढ़ता से कहा।
कुछ पलों के लिए वे होल्ड में अकेले थे जबकि बाकी लोग छेद से एक-दूसरे की मदद कर रहे थे।
“लेकिन इस जाल में—अंधेरे में—यहाँ भीड़ में!” उसका लहजा संदेह नहीं व्यक्त कर रहा था; यह उनकी दुर्दशा को समझने का एक दयनीय प्रयास था। “मेरे पिता और उनके आदमी डरे हुए हैं—उन्होंने हार मान ली है। और आपने मुझसे कहा था कि आप डरे हुए हैं!”
“हाँ, मैं हूँ!”
“लेकिन वे आपकी मदद करने के लिए कुछ नहीं कर रहे हैं।”
“शायद इसलिए क्योंकि वे उतने नहीं डरे हुए हैं जितना मैं। अक्सर ऐसा होता है कि एक कठिन जगह में इंसान जितना अधिक डरता है, उतना ही वह उछल-कूद करता है और बाहर निकलने की उतनी ही कड़ी कोशिश करता है।”
“मुझे परवाह नहीं कि आप क्या कहते हैं—मैं जानती हूँ कि आप क्या हैं!” उसने उत्तर दिया। “आप एक बहादुर आदमी हैं, कैप्टन मेयो। मैं आपको धन्यवाद देती हूँ!”
“अभी नहीं! तब तक नहीं जब तक—”
“हाँ, अभी! आपने मेरे सामने एक अच्छा उदाहरण रखा है। जब लोग डरते हैं तो उन्हें बैठकर रोना नहीं चाहिए!”
उसने हाथ बढ़ाया और एक छोटी सी मुट्ठी पाई जिसे उसने दृढ़ संकल्प की एक वास्तविक गांठ में बदल दिया था।
“अच्छा काम, छोटी बच्ची! तुम्हारी जैसी हिम्मत मेरी मदद कर रही है।” उसने उसका हाथ छोड़ा और आगे की ओर रेंग गया।
“यह हमारी कोई मदद नहीं कर रहा है,” कैप्टन कैंडेज ने शिकायत की। “मैं जानता हूँ कि हमारे साथ क्या होने वाला है। जैसे ही दिन निकलेगा, एक कुत्ता कोस्ट-गार्ड कटर यहाँ आएगा और बिना यह जाने कि इस कछुए की खोल के नीचे क्या है, हमें उड़ा देगा।”
“सुनो, इधर देखो, कैंडेज,” कैप्टन मेयो ने गुस्से में पुकारा, “बहुत हो गई यह बातें! हमारे साथ वैसे ही बहुत कुछ हो रहा है, बिना तुम्हारे इस नर्क जैसी बकवास के कि क्या हो सकता है।”
“क्या अब समय नहीं आ गया है कि एक असली आदमी कैप्टन मेयो की मदद करे बजाय उनके काम में बाधा डालने के?” लड़की ने पूछा। स्पष्ट रूप से उसकी नई शांति ने उसके पिता को चौंका दिया।
“क्या तुम अब और नहीं डर रही हो, पॉली? तुम अपना आपा तो नहीं खो रही हो, है ना?”
“नहीं, मुझे उम्मीद है कि मैंने इसे वापस पा लिया है।”
“आपकी बेटी आपके सामने एक अच्छा उदाहरण रख रही है, कैप्टन कैंडेज। अब काम की बात करते हैं, सर! पसलियों पर आपकी शीथिंग क्या है?”
“डेढ़ इंच स्प्रूस, अगर मुझे ठीक से याद है।”
“मैं मान लेता हूँ कि इसमें हर बारह इंच पर पसलियां हैं।”
“जहाँ तक मुझे याद है।”
“ठीक है! तुम तीनों यहाँ आगे आओ, और उन औजारों को हाथ में रखो जैसे मुझे उनकी ज़रूरत हो।”
वह अपने रीफर की जेब में हथौड़ा और छेनी लेकर आया था, और अपने सिर के ऊपर शीथिंग पर काम करने लगा, स्पर्श और स्थान की समझ से एक ऐसा हिस्सा चुना जिसे वह लगभग मध्य भाग मानता था। यह अंधा प्रयास था, लेकिन कुछ समय बाद वह स्प्रूस बोर्डिंग के कुछ वर्ग फीट को गिराने में कामयाब रहा।
“मुझे वह आरी दो, जिसके पास भी है।”
अंधेरे में एक हाथ उसके हाथ तक आया और उसे औजार दिया। उसने उन ओक की पसलियों में से एक पर काम शुरू किया, जो बोर्डिंग हटाए जाने पर उजागर हो गई थी। यह कठिन और थकाऊ काम था, क्योंकि वह आरी की केवल नोक का उपयोग कर सकता था, क्योंकि पसलियां एक-दूसरे के बहुत करीब थीं। लेकिन वह लगातार काम करता रहा, और अंत में उसकी मेहनत की आवाज दूसरों को प्रेरित करती हुई दिखी। जब उसने एक पल के लिए आराम किया, तो कैप्टन कैंडेज ने आरी चलाने में मदद करने की पेशकश की।
“मुझे लगता है कि मुझे इसे अकेले ही करना होगा, सर। अंधेरे में आप नहीं बता सकते कि मैंने कहाँ छोड़ा है। हालाँकि, मुझे यह देखकर खुशी हुई कि आप होश में आ रहे हैं,” उसने थोड़ा तीखेपन से कहा।
पॉली के मास्टर ने उस फटकार को एक ऐसी विनम्रता के साथ स्वीकार किया जो हृदय परिवर्तन का संकेत देती थी। “मुझे लगता है कि मैं और ओटी और डॉल्फ बहुत ही कायरतापूर्ण व्यवहार कर रहे थे, जैसा कि मैंने एक बार एक स्कूल शिक्षिका को कहते सुना था,” कप्तान ने बड़े शब्द के साथ संघर्ष करते हुए स्वीकार किया। “लेकिन हम तीनों उतने युवा नहीं हैं जितने हम कभी थे, और मैं इसे आप पर छोड़ता हूँ, सर, कि क्या यह कुछ ऐसा नहीं था जिसकी किसी ने कभी कल्पना नहीं की थी।”
“इसमें काफी नवीनता है,” मेयो ने सूखे स्वर में कहा, आरी के निशान को खोजने के लिए अपनी उंगलियों को पसली पर चलाया। उसकी भुजाओं का दर्द चला गया था, और वह फिर से शुरू करने के लिए तैयार था।
“मुझे खेद है कि हमने आपको इस सारी मुसीबत में खींच लिया,” कैंडेज ने आगे कहा। “और दूसरी तरफ, मुझे इतना खेद नहीं है! क्योंकि अगर आप हमारे साथ नहीं होते तो हम कभी इस मुसीबत से बाहर नहीं निकल पाते।”
“हम अभी भी इससे बाहर नहीं निकले हैं, कैप्टन कैंडेज।”
“खैर, हम एक बहुत अच्छी शुरुआत कर रहे हैं, और मैं यहाँ सभी इच्छुक मित्रों की सुनवाई में कहना चाहता हूँ कि आप अब तक के सबसे चतुर व्यक्ति हैं जिन्हें मैंने समुद्र में देखा है।”
“मुझे आशा है कि आप पिता को माफ कर देंगी,” पॉली ने प्रार्थना की। उसने उसके गाल पर उसकी सांस महसूस की। वह इतनी करीब थी कि उसकी आवाज उसे लगभग चौंका गई। “मेरा मतलब आपके रास्ते में आने का नहीं है, कैप्टन मेयो, लेकिन किसी तरह मुझे सुरक्षित महसूस होता है अगर मैं आपके करीब हूँ।”
“और मुझे लगता है कि हम सभी ऐसा महसूस करते हैं,” कैप्टन कैंडेज ने स्वीकार किया।
मेयो ने एक पल के लिए आरी चलाना बंद कर दिया। “क्या कहना है, दोस्तों? चलो इस समय से हम यांकी नाविक बनें! हम सही किस्म के होंगे, है ना? हम इस बहादुर छोटी लड़की को वहाँ रखेंगे जहाँ वह संबंधित है—भगवान की ठोस जमीन पर!”
“आमीन!” मिस्टर स्पीड ने दहाड़कर कहा। “मैं जाग गया हूँ। मैं अपना दिमाग खो बैठा था। मैंने आपको अपना स्वभाव दिखाया जब मैं पहली बार आपसे मिला था, कैप्टन मेयो, और मुझे लगता है कि आपने पाया कि यह मददगार और उद्यमशील था। मैं अब से वैसा ही रहूँगा, भले ही आप मुझे बकरी खेलने और अपने सिर से पेंदे को बाहर निकालने की कोशिश करने का आदेश दें।” “मैं भी!” स्मट-नोज़्ड डॉल्फ ने कहा।
IX ~ एक आदमी का काम
ओ नैन्सी डॉसन, हाय-ओ! चीयरली मैन! उसे एक धारणा मिली है, हाय-ओ! चीयरली मैन! हमारे पुराने बो'सन के लिए, हाय-ओ! चीयरली मैन! ओ हौले हाय-ओ! चीयरली मैन! —ढुलाई गीत।
बॉएड मेयो को जल्द ही पता चल गया कि उनके पूर्वजों ने 'पॉली' में कोई बेकार लकड़ी नहीं लगाई थी। पुरानी ओक की पसली सख्त होने के साथ-साथ भारी भी थी। केवल ब्लेड की नोक का उपयोग करके आरी चलाने के कार्य के लिए मांसपेशियों और धैर्य दोनों की आवश्यकता थी, और जिस स्थिति में उसे रहने के लिए मजबूर होना पड़ा, उसने उसकी कठिनाइयों को बढ़ा दिया। उसने पसली को चार जगहों पर काटने के बाद आराम किया, और ओकम ओटी को कुछ काम देने का फैसला किया; मेट पकड़ बनाने के अवसर के लिए भीख मांग रहा था। उसे हथौड़े और छेनी के साथ कटे हुए हिस्से का जितना हो सके उतना भाग गिराने का आदेश दिया गया। मेयो ने गणना की कि जब पसली का यह हिस्सा हटा दिया जाएगा तो यह नीचे के तख्तों के माध्यम से कम से कम दो फीट चौड़ा छेद करने के लिए जगह छोड़ देगा—और उनकी पार्टी में कोई फूला हुआ घेरा नहीं था।
मेट के पास ताकत थी, और वह उस मददगार भावना को प्रदर्शित करने के लिए उत्सुक था जिस पर उसने डींग मारी थी। वह पूरी ताकत से बीम पर टूट पड़ा।
मेयो का ध्यान अपने काम पर केंद्रित था; अब, अन्य मामलों पर ध्यान देने के लिए थोड़ी फुर्सत के साथ, वह कुछ ऐसा महसूस कर रहा था जिसने उसकी आशंका को जन्म दिया; शूनर के पतवार के नीचे की हवा दूषित हो रही थी। उसकी कनपटी धड़क रही थी और उसके कान बज रहे थे।
“क्या यहाँ काफी दम घुटने वाली स्थिति नहीं हो रही है?” मास्टर ने मेयो के विचारों को शब्दों में पिरोते हुए पूछा।
“मैं कुछ समय से अंगुश्तदाने के नीचे एक कीड़े जैसा महसूस कर रहा हूँ,” ओटी ने अपनी छेनी को मजबूती से चलाते हुए कहा।
“इसमें इतनी सारी लकड़ी होने के कारण उसका पेंदा पानी से लबालब नहीं हो सकता। यदि हम अभी बाहर के तख्तों के माध्यम से एक छोटा सा छेद कर सकें, तो हमें ऐसा करना चाहिए,” कैंडेज ने सुझाव दिया।
“मैं ठीक वही कर रहा हूँ,” मिस्टर स्पीड ने घोषणा की। “मैं काम के पीछे पड़ा हूँ, सज्जनों, जब मैं किसी चीज़ पर शुरू होता हूँ। मददगार और उद्यमशील, यही मेरा आदर्श वाक्य है!”
अगले ही क्षण, मेयो, जिसके विचार घुटन के अपने नए खतरे में व्यस्त थे, चेतावनी दे पाते या संवाद के पूर्ण महत्व को समझ पाते, इससे पहले ही छेनी की धार तख्तों के आर-पार हो गई। तुरंत भाप निकलने जैसी सीटी बजी। मेयो ने गाली दी और मेट के खिलाफ अपने हाथ रखे, उसे हिंसक रूप से दूर धकेला। मेहनती मिस्टर स्पीड ने कटे हुए बीम के बजाय तख्तों पर अपना ध्यान केंद्रित कर दिया था।
छेनी द्वारा बनाई गई दरार से हल्की रोशनी छनकर आई और मेयो ने दरार पर अपनी हथेली टिका दी। दबाव ने उसके हाथ को ऐसे पकड़ लिया जैसे वह तख्तों के खिलाफ दबा हुआ हो, और सीटी बजना बंद हो गया।
शूनर, जैसा कि वह समुद्र में उल्टा पड़ा था, व्यावहारिक रूप से एक डाइविंग-बेल था; उसकी खोल में उस छेद के साथ उनकी सुरक्षा खतरे में थी। लड़की स्थिति को समझती हुई प्रतीत हुई इससे पहले कि उसके पिता और उसके साथियों के मंद दिमाग काम करना शुरू करते। उसने उन्माद में मेयो के खाली हाथ की तलाश की और उसमें किसी तरह का कपड़ा ठूंस दिया।
“यह मेरे पेटीकोट से है,” उसने हांफते हुए कहा। “क्या आप इससे काल्क (छिद्र बंद) कर सकते हैं?”
“मुझे छेनी दो,” उसने विनती की।
जैसे ही उसने उसे औजार दिया, उसने अपना हाथ दरार से मुक्त कर लिया और तुरंत कपड़े को दरार में ठूंस दिया, छेनी की धार से इसे परत दर परत दबाया।
“आशा है कि मैंने कुछ गलत नहीं किया, मददगार बनने की कोशिश में,” मिस्टर स्पीड ने माफी मांगी।
“मैं इस काम का बाकी हिस्सा ऐसी किसी मदद के बिना करूँगा,” कप्तान ने गुर्राया।
“लेकिन आप हवा को क्यों रोक रहे हैं जब यह हमें जीवित करने के लिए अंदर आ रही है?” डॉल्फ ने दुखपूर्वक पूछा।
“यह बाहर निकल रही थी, मूर्ख! इतनी तेजी से बाहर निकल रही थी कि यह लकड़ी कुछ ही समय में हमें इस पतवार के पेंदे के खिलाफ चपटा कर देती।”
“मैंने बिल्कुल दूसरी तरफ से सोचा होगा,” मिस्टर स्पीड ने विनम्रता से कहा। “बाहर की हवा, ताजी होने के कारण, स्वाभाविक रूप से उन छेदों को भरने के लिए अंदर आनी चाहिए जिनसे हमने इस हवा को बाहर निकाला है।”
मेयो प्राकृतिक घटनाओं पर व्याख्यान देने के मूड में नहीं था। उसने उस कट की जांच की जो लापरवाह मेट द्वारा बनाया गया था और उसने अपनी उंगलियों से जो बताया, उससे अनुमान लगाया कि शूनर के पेंदे के तख्ते तीन इंच मोटे थे। वह अपने कूल्हों के बल बैठ गया और मामले पर थोड़ा विचार किया, और समझ गया कि उसके सामने एक पेचीदा काम है। उन तख्तों को प्रस्तावित उद्घाटन के पूरे वर्ग के चारों ओर से खोदा जाना चाहिए, ताकि अनुभाग को नीचे से एक वार से एक टुकड़े में बाहर निकाला जा सके। उस अनुभाग को पूरी तरह और तुरंत रास्ता देना चाहिए। यदि हमने इसका आधा काम किया तो हम बर्बाद हो जाएंगे। उस घोर अंधेरे में उसके पास मार्गदर्शन के लिए केवल उसकी उंगलियां थीं। बाहर की खुली दुनिया से प्रकाश की वह एक छोटी सी किरण लुभाने वाला वादा थी। उन तख्तों के दूसरी तरफ भगवान की असीमित हवा थी। उस पतवार के नीचे बंद बेचारे जीव उस हवा की कमी के लिए हांफ रहे थे और घुट रहे थे। मेयो बहादुरी से काम पर लग गया, अपने ऊपर छेनी के सिर पर हथौड़ा मार रहा था।
सभी चुप थे। उन्होंने घुटन की प्रारंभिक सुस्ती महसूस की और उस खतरे को जाना जो उन्हें धमकी दे रहा था।
“अगर मैं कुछ कर सकता हूँ—” ओटी ने हिम्मत की।
“कुछ नहीं!”
कैप्टन मेयो ने ऑक्सीजन की कमी को सबसे क्रूरता से महसूस किया, क्योंकि वह अपनी पूरी ताकत से काम कर रहा था। पसीना उसकी आंखों में बह रहा था, वह दौड़ते हुए कुत्ते की तरह हांफ रहा था, उसके वार अपनी ताकत खो रहे थे।
उसने पाया कि ओटी ने उस अति-इच्छुक सहायक द्वारा तख्तों के माध्यम से छेद करने से पहले पसली को आंशिक रूप से साफ कर दिया था। पसली को पूरी तरह से दूर होना चाहिए! सख्त ओक ने विरोध किया; छेनी फिसल गई; यह बहुत धीमा काम था। लेकिन उसने अंततः कार्य पूरा किया और अन्य पसलियों के करीब तख्तों में एक चैनल खोदना शुरू किया। सुस्ती ने उसके चारों ओर अपने जाल फैला दिए थे। उसने अपने साथियों को सांस के लिए हांफते हुए सुना। फिर, अचानक, उसने अपने कंधे पर एक छोटी सी थपकी महसूस की। वह उस थपकी को जानता था कि वह क्या थी, हालांकि उसने उससे बात नहीं की; यह लड़की का आश्वस्त करने वाला स्पर्श था। यह जानकर उसे सांत्वना मिली कि वह भयानक स्थिति में अपना साहस बनाए हुए है। उसने तख्तों को जितना संभव हो सके तिरछा किया, और अपने चौकोर के तीन तरफ अपना कट बनाया। उसे एक पल के लिए रुकने और लेटने के लिए मजबूर होना पड़ा, उसका चेहरा लकड़ी पर था।
“वह आरी लो, तुम में से कोई एक, और तख्ते के कुछ छोटे टुकड़े काट लो,” उसने कर्कश स्वर में फुसफुसाया। हाथ की आरी की आवाज ने उसे सूचित किया कि उसकी बात मान ली गई है।
अंधेरे में लेटे हुए उसने अपनी आंखों को प्रयास के साथ खुला रखा। फिर वह संघर्ष करके उठा और एक बार फिर अपने काम पर लग गया। उसकी तनावपूर्ण आंखों के सामने अजीब रंग की लपटें दिखाई दे रही थीं। उसने आंशिक प्रलाप में काम किया, और उसे लगा कि वह कोस्टन लाइट्स के कल्पना-जगत को फिर से देख रहा था जब नौकायन करने वाले 'पॉली' की लड़की को सेरेनेड कर रहे थे। वह अपने छेनी के वार की ताल पर बुदबुदा रहा था:
“हमारी पॉली ओ, समुद्र के पार तुम जाती हो—”
सभी मानवीय भावनाओं में, बंद होने के डर से ज्यादा पागल करने वाला और आत्मा को छीलने वाला कोई आतंक नहीं है, जिसे बुद्धिमान लोग क्लॉस्ट्रोफोबिया कहते हैं। मेयो खुलेपन का आदमी था—विस्तृत क्षितिज का, आसमान के नीचे की सारी हवा के स्रोत से पीने वाला। यह भयानक कारावास उसके तर्क को ध्वस्त कर रहा था। वह अपने हथौड़े और छेनी को नीचे फेंकना चाहता था और चिल्लाना और लात मारना चाहता था और खुद को उन तख्तों के खिलाफ फेंकना चाहता था। दूसरी तरफ हवा थी—खुली हवा! चौकोर का अभी एक हिस्सा करना बाकी था।
फिर से उस आरामदायक छोटे हाथ ने उसके कंधे को छुआ और वह इस विचार से प्रेरित हुआ कि लड़की अभी भी साहसी है और उस पर विश्वास करती है। वह कराह उठा और काम करता रहा।
समय का बीत जाना महत्वहीन हो गया। हर बार हथौड़ा फिसलता और उसके हाथ को क्रूरता से चोट पहुँचाता। लेकिन उसने दर्द महसूस नहीं किया। दोनों औजार उसकी पकड़ में लड़खड़ा रहे थे। उसने एक हताश—एक निराशाजनक वार किया और हथौड़ा और छेनी गिर गए। वह जानता था कि उसने चौथा हिस्सा पूरा कर लिया है। वह पॉली कैंडेज की गोद में गिर गया और उसने उसे घुटनों के बल खड़े होने में मदद की।
“मैं खत्म हो गया हूँ, दोस्तों,” उसने हांफते हुए कहा। “उन जोड़ों के साथ सब एक साथ! एक साथ मारो! मेरे सिर के ठीक ऊपर।”
उसने कप्तान को एक—दो—तीन गिनते सुना। उसने सामूहिक वार की आवाज सुनी। तख्तों ने रास्ता नहीं दिया।
“ऐसा लगता है कि हमारे पास कोई ताकत नहीं बची है,” मेट ने कर्कश स्वर में समझाया।
उन्होंने फिर से वार किया, लेकिन अनियमित रूप से।
“यह हमारा जीवन है—हमारा जीवन, दोस्तों!” मेयो चिल्लाया। “इसे अंदर घुसाओ!”
“यह आपके लिए एक है, कैप्टन मेयो,” कैंडेज ने कहा, और उसने टटोलते हाथों में तख्ते का एक टुकड़ा थमा दिया।
“इस बार इसे एक साथ करो—एक साथ!” मेयो ने आदेश दिया। “जोर से—एक, दो, तीन!”
उन्होंने अपने बंदी छत के खिलाफ अपने राम (वार करने के औजार) चलाए। उनके वार के पीछे क्रोध और निराशा थी।
रोशनी की महिमा उनकी टिमटिमाती आंखों में भर गई।
अनुभाग रास्ता दे चुका था!
मेयो पहले गया और वह बोतल से कॉर्क निकलने जैसी हिंसा के साथ बाहर निकला। जैसे ही वह बाहर निकला, उसने अपने पीछे कैद हवा का झोंका महसूस किया। तुरंत वह मुड़ा और अपने हाथ नीचे डाले और लड़की को खुले में ऊपर खींच लिया और बाकी लोग पीछे आए, लकड़ी उनके पैरों के नीचे दब रही थी।
कैप्टन मेयो को, पलायन के उन कुछ उन्मादी पलों के बाद लगा कि वह एक बुरे सपने से जाग गया है; उसने खुद को शूनर की बार्नेकल वाली कील से चिपके हुए पाया, उसका हाथ पॉली कैंडेज को चिपचिपे पेंदे से समुद्र में फिसलने से रोक रहा था।
“अच्छा जीरो! हम पूरी रात वहां अंदर रहे,” कैप्टन कैंडेज चिल्लाया। वह 'पॉली' के पेंदे पर फैला हुआ पड़ा था, उसके हॉर्नबीम हाथ कील को पकड़े हुए थे, उसका चेहरा आश्चर्य से उन आसमानों की ओर उठा हुआ था जो सुबह की महिमा से भरे हुए थे। ओटी और डॉल्फ उसके बगल में थे, मुंह खुले थे, हवा के घूंट भर रहे थे जैसे वे समुद्र की गहराई से ताजा निकाली गई मछलियां हों।
कप्तान की चिल्लाहट के बाद लंबी खामोशी छा गई।
विचार, शब्दों के बजाय, उनके उद्धार के उस पवित्र क्षण के अनुकूल थे।
शूनर के पेंदे पर लेटे हुए पांचों व्यक्तियों ने एक बादल रहित आकाश में सूरज को घूरा और उस समुद्र के पार देखा जिसका नीला रंग एक आदर्श गर्मियों के दिन की सुनहरी धुंध से ढका हुआ था। पिछली रात की अचानक अशांति में से केवल एक आलसी लहर बची थी। नमक की ताजी महक के साथ एक सुस्त हवा ने लंबी, धीमी लहरों की सतह को थपथपाया, और लहरों के पहलू खुशी से सूरज की रोशनी को वापस चमका रहे थे।
कैप्टन कैंडेज ने खुद को कील तक खींचा, उस पर बैठा, और लड़खड़ाते अंदाज में बोली निकली।
“मैं किसी चर्च का सदस्य नहीं हूँ, कभी भी शामिल होने की आवश्यकता महसूस नहीं की, और उस जगह नहीं हूँ जहाँ मैं ध्यान दे सकूँ। लेकिन मुझे यहाँ, गवाहों के सामने यह कहने में शर्म नहीं है कि मैंने अभी भगवान को बताया है, जितना मुझे पता है, उम्मीद है कि वह मुझे माफ कर देंगे यदि मैंने पाखंडी तरीका इस्तेमाल नहीं किया है, कि मैं इसके बाद एक अलग आदमी बनने जा रहा हूँ—अलग और बेहतर, अपने सर्वश्रेष्ठ प्रकाश के अनुसार।”
“मुझे विश्वास है कि आपने हम सभी के लिए बोला है, कैप्टन कैंडेज,” मेयो ने गंभीरता से कहा। “मैं आपको धन्यवाद देता हूँ!”
वे सभी समझ गए कि 'पॉली' ने पूर्वी हवा के जोर में अपनी जंगली दौड़ के दौरान तेज गति से दूरी तय कर ली थी।
मेयो ने कील पर अपना संतुलन बनाया और क्षितिज का लंबा सर्वेक्षण किया। एक जगह नीले रंग की एक महीन रेखा, जो लगभग किसी लड़की की बांह पर उभरी नसों की बनावट जितनी नाजुक थी, तटरेखा का संकेत दे रही थी। लेकिन बिना दूरबीन के उसे पक्का पता नहीं था। उसे किसी अन्य जहाज का कोई संकेत नहीं मिला; तूफान ने सभी तटीय जहाजों को बंदरगाहों में धकेल दिया था—और अभी इतनी हवा नहीं थी कि उन्हें वापस समुद्र में जाने में मदद मिल सके। लेकिन उसे चिंता नहीं थी; उसे यकीन था कि कुछ न कुछ, कोई यॉट या समुद्री वाहन, जल्द ही समुद्र के किनारे से ऊपर आता हुआ दिखाई देगा। उनके चेहरों को छूने वाली हल्की हवा दक्षिण-पश्चिम से आ रही थी, और यह तथ्य पर्याप्त हवा का वादा कर रहा था जो जहाजों को पाल फैलाने के लिए प्रेरित कर सके।
शूनर के चौड़े पतवार का केवल अंडाकार हिस्सा ही पानी के ऊपर दिखाई दे रहा था, और पुरानी 'पॉली' इतनी सपाट और गोल-मटोल थी कि उनका तैरता हुआ टापू बहुत कम फ्रीबोर्ड प्रदान कर रहा था।
मेयो ने अपना हाथ उस छेद में नीचे डाला जिससे वे बाहर निकले थे। हवा के बाहर निकल जाने के बाद, लकड़ी शूनर के तल से पहुँच के भीतर थी। उसने टटोलकर कुल्हाड़ी ढूंढ निकाली। लकड़ी के कुछ छोटे टुकड़े, जिनका उपयोग उन्होंने हथौड़ों की तरह किया था, छेद के किनारों में फंसे हुए थे। उसने इन तख्तों के सिरों को बड़े पच्चरों में काटने का काम शुरू किया और उन्हें कील के पास तख्तों के बीच की दरारों में ठोक दिया।
"जब यह दक्षिण-पश्चिमी हवा जोर पकड़ेगी, तो शायद यहाँ थोड़ा पानी भर जाए," उसने स्किपर से सुझाव दिया। "हमारे पास पकड़ने के लिए कुछ न कुछ तो होगा।"
कैप्टन कैंडेज की पहली कृतज्ञता में एक उज्ज्वल चमक थी। लेकिन वह एक नाविक था, वह सतर्क था, वह स्वाभाविक रूप से समुद्र के सभी मामलों के बारे में आशंकित था, और वह चमक अब उसके दूसरे विचार से थोड़ी धुंधली हो गई थी।
"हमें शायद अपनी सोच से कहीं अधिक समय तक किसी चीज़ को पकड़े रहना पड़े। हम तटीय जहाजों के लिए बहुत दूर हैं और बड़े जहाजों के लिए बहुत अंदर हैं। और जब तक कोई चीज़ हमारे बहुत करीब नहीं आती, हमें नहीं देखा जा सकता, जैसे हम ज्वार की चट्टान पर चिपके घोंघे हों। हमें कुछ ऊपर लगाने की ज़रूरत है।"
"अगर हम उन लंबे शहतीरों में से एक को निकाल सकें, तो यह थोड़ा दिखाई देगा।" कैप्टन मेयो ने अपना हाथ फिर से छेद में डाला। "लेकिन वे बहुत मजबूती से फंसे हुए हैं।"
"मुझे लगता है कि वहाँ एक लकड़ी का टुकड़ा तैर रहा है," लड़की चिल्लाई। वह पच्चरों में से एक को पकड़े हुए थी, और वह जो संयम महसूस कर रही थी, या उसने धारण कर रखा था, उसने मेयो की प्रशंसा जगा दी। अपनी आंखों को ढालने के लिए उसने अपने माथे पर जो मोटा हाथ रखा था, वह कांप नहीं रहा था। डच टोपी से, जिसके किनारे से लटें झांक रही थीं, नीचे अपने कपड़ों और पंजों तक, वह अभी भी सुव्यवस्थित और तरोताजा लग रही थी, अंधेरे और गीलेपन में अपने अनुभवों के बावजूद। उसके प्रति एक तरह की हल्की रुचि के साथ, उसने सोचा कि अगर उसका शहर का प्रेमी उसे शूनर की कील पर देख पाता, तो उसे उस पर बहुत गर्व होता।
"मिस कैंडेज, आप अभी कैसी लग रही हैं, इसकी क्या तस्वीर बनेगी!" वह अचानक बोल पड़ा। उसने अपना हाथ नीचे गिराया, और जो नजर उसने उसे दी, उसने तारीफों को बढ़ावा नहीं दिया। "बिल्कुल वैसी ही जैसी आप हैं, और इसे 'द रेक' (मलबे) का नाम दें," उसने जोड़ा।
"क्या मैं इतनी बुरी लग रही हूँ, कैप्टन मेयो?"
"आप लग रही हैं..." उसने विरोध किया, और हिचकिचाया, क्योंकि उसकी दृष्टि स्पष्ट रूप से आश्वस्त करने वाली नहीं थी।
"कृपया मुझे यह मत बताइए कि मैं कैसी दिख रही हूँ। मैं आभारी हूँ कि मेरे पास कोई आईना नहीं है। क्या वह लकड़ी का एक टुकड़ा नहीं है?" उसने तीखेपन से पूछा, व्यक्तिगत बातों पर विराम लगाते हुए। "रुको! यह अभी एक गर्त में नीचे है।"
समुद्र ने इसे तुरंत फिर से ऊपर उठाया। मेयो ने देखा कि यह स्कैंटलिंग (लकड़ी के लट्ठे) का एक लंबा टुकड़ा था, निस्संदेह उस डेक-लोड से जो 'पॉली' ने पलटते समय फेंक दिया था। यह हवा की ओर था, और उस तथ्य ने इसके मिलने का वादा किया; लेकिन ज्वार कैसा था? मेयो ने सूरज की ओर देखा, पिछले दिन के ज्वार के समय से एक पल की त्वरित गणना की, और मुस्कुराया।
"हमें वह मिल जाएगा, मिस कैंडेज। वह इसी तरफ आ रहा है।"
इसे देखना, इसे उठते और डूबते देखना, इसके लिए इंतजार करना, समय बिताने में मददगार रहा। फिर अंत में यह साथ आ गया, और वह सावधानी से पतवार के वक्र से नीचे रेंग गया और इसे सुरक्षित कर लिया। मिस्टर स्पीड की मदद से शूनर के तल में छेद में इसे सहारा देने के बाद, जब मेयो अपने काम से मुड़ा, तो लड़की ने उसे कपड़े की एक मुड़ी हुई गठरी दी।
"यह मेरे पेटीकोट का बाकी हिस्सा है। आप इसे ले सकते हैं," उसने अपने गालों पर गुलाबी रंग की एक सुंदर शर्म के साथ समझाया।
मिस्टर स्पीड ने मेयो को ऊपर उठाया और युवक ने कपड़े को स्कैंटलिंग से बांध दिया और उनके झंडे को हवा में लहरा दिया। तब क्षितिज के किनारे तक चमकदार समुद्र के पार लगातार घूरने के अलावा करने के लिए बहुत कुछ नहीं था।
X ~ आतिथ्य, जूलियस मार्स्टन के अनुसार
हू--ओ--राह; और ऊपर वह उठती है! हू--ओ--राह! और ऊपर वह उठती है! सुबह-सुबह। एक ढीठ नाविक के साथ हम क्या करें? उसे लंबी नाव में डाल दो और उससे पानी निकलवाओ, सुबह-सुबह! --पुराना "स्टैम्प-एंड-गो।"
मेयो ने सबसे पहले पाल देखी। यह समुद्र की ओर से आ रही थी, और बहुत दूर और छोटी थी। उसने एक विस्मयादिबोधक के साथ इसकी ओर इशारा किया।
"आप इसे क्या समझते हैं, सर?" कैप्टन कैंडेज ने पूछा। "आपकी आँखें मेरी आँखों से छोटी हैं।"
"मुझे लगता है कि यह कैश बैंक्स से आ रहा एक मछुआरा है। वह काफी झुका हुआ लग रहा है, और इससे पता चलता है कि बाहर अच्छी हवा है। उसे हमें देखने के लिए काफी करीब पहुंच जाना चाहिए, जिस तरह से वह आगे बढ़ रहा है, उसे देखते हुए।"
वह छोटा सा पाल, जो आकाश के खिलाफ कटा हुआ था, देखने, अनुमान लगाने और इंतजार करने के लिए कुछ और था, और वे लगभग भूल गए कि वे भूखे, प्यासे और धूप से झुलसे हुए थे।
हालाँकि, कैप्टन मेयो ने अपनी नज़र सबसे अधिक तटवर्ती क्षितिज पर टिकाए रखी। उसने अपने किसी भी विचार का खुलासा नहीं किया, क्योंकि वह झूठी उम्मीदें नहीं जगाना चाहता था। फिर भी, उसके मन में यह दृढ़ता से था कि जूलियस मार्स्टन की अपने हालिया स्किपर के प्रति चाहे जो भी भावनाएं हों, 'ओलेनिया' पर सवार मेट और इंजीनियर वफादार दोस्त थे जो मालिक पर दबाव डालने के लिए अपने सभी प्रभाव का उपयोग करेंगे ताकि वह खोए हुए व्यक्ति को खोजने के लिए आए।
यह तथ्य कि एक मोटर-बोट शूनर का पीछा करते हुए सैटरडे कोव से बाहर आई थी, यह बताता है कि मेट मैकगॉ को संदेह था कि क्या हुआ है, और वह डूबे हुए व्यक्ति के लिए कोव-तल को नहीं खंगाल रहा था।
मेयो के पास इस मामले पर विचार करने के लिए बहुत समय था, और उसने उम्मीद को अपने अनुमानों में मसाला डालने दिया। वह मेट मैकगॉ की विशेषताओं को जानता था और उसने तय किया कि यॉट जल्दी रवाना होगी, कुछ नजदीकी बंदरगाहों में झांकेगी जहाँ एक तूफान-ग्रस्त शूनर सुरक्षा के लिए छिप सकता था, और फिर उस शिल्प के संभावित पाठ्यक्रम का पालन करते हुए समुद्र में पीछा करेगी जो उस उत्तर-पूर्वी हवा में फंस गया था। मेट मैकगॉ एक नाविक व्यक्ति था और समझता था कि एक तथ्य को दूसरे के साथ कैसे जोड़ा जाए। उसके पास नाविक की कल्पना का उचित हिस्सा था, और वह ऐसा नहीं था जो किसी दोस्त को छोड़ दे, भले ही उसे मालिक को मनाने के लिए सख्त भाषा का उपयोग करना पड़े। इसलिए, मेयो नीले तट-रेखा की ओर ताकता रहा, उम्मीद को संजोए हुए। वह सोच रहा था कि क्या मेट मैकगॉ में अल्मा मार्स्टन से प्रोत्साहन का एक शब्द कहने का साहस होगा यदि वह सवाल पूछती।
मेयो को आश्चर्य से अधिक उत्साह हुआ जब उसने मटमैले धुएं का एक धब्बा देखा और यह निर्धारित करने में सक्षम हुआ कि जो जहाज वह धुआं छोड़ रहा था, वह समुद्र में आगे बढ़ रहा था, न कि किनारे के साथ रेंग रहा था।
"वह निश्चित रूप से एक मछुआरा है, और वह हमें पहचानने के लिए काफी करीब आने के लिए बाध्य है," कैप्टन कैंडेज ने दक्षिण की ओर अपनी स्थिर दृष्टि रखते हुए कहा।
"लेकिन यहाँ एक और साथी आ रहा है जो हमें पाने में उसे हरा देगा," कैप्टन मेयो ने खुशी से घोषणा की।
"और आप इसे क्या समझते हैं?" स्किपर ने दूर के धुएं पर पलकें झपकाते हुए पूछा।
"एक यॉट, शायद।"
"हूँ? एक यॉट! अगर यह वही है तो वे सबसे अधिक संभावना के साथ हमारे पास से सीधे निकल जाएंगे। उन्हें लगेगा कि हम यहाँ मछली पकड़ने की पिकनिक पर हैं, सबसे अधिक संभावना है। यॉट वाले इन लोगों को बस इतना ही पता होता है।"
लड़की ने अपने पिता को विरोध भरी नजरों से देखा, लेकिन मेयो ने उसे देखकर मुस्कुरा दिया।
"मुझे लगता है कि यह वाला अलग है, सर। यदि मैं बहुत अधिक गलत नहीं हूँ, तो वह 'ओलेनिया' यॉट है और वह मुझे ढूंढ रही है। मेट मैकगॉ हमारे सबसे अच्छे अनुमान लगाने वालों में से एक है।"
पंद्रह मिनट बाद वह उन्हें आश्वस्त करने में सक्षम था कि आने वाला जहाज 'ओलेनिया' था।
"अच्छे पुराने मेट मैकगॉ!" वह उत्साहपूर्वक चिल्लाया। अपनी खुशी में उसने कामना की कि वह उन्हें अपना विश्वासपात्र बना सके, उन्हें बता सके कि उस यॉट पर उसके लिए कौन इंतजार कर रहा है, उन्हें समझा सके कि उसका कितना अद्भुत सौभाग्य था।
कुछ समय बाद--वह लंबा समय जो एक तेज़ यॉट भी उन लोगों के बचाव के लिए दूरी तय करने में उपभोग करती है जो चिंतित हैं--'ओलेनिया' की सीटी ने कर्कश आवाज में उन्हें यह आश्वासन देने के लिए संकेत दिया कि उन्हें देख लिया गया है।
"आपको भी, मेट मैकगॉ!" कैप्टन मेयो ने अपनी टोपी को बड़े घेरे में घुमाते हुए कहा।
"यह देखते हुए कि चीजें कैसी हो गई हैं, मैं आपके लिए बहुत खुश हूँ, कैप्टन मेयो," कैंडेज ने घोषित किया। "मैं किसी व्यक्ति को धन्यवाद से लथपथ करने वाला व्यक्ति नहीं हूँ--"
"मुझे धन्यवाद नहीं चाहिए, सर। हमने अपनी जान बचाने के लिए एक साथ काम किया।"
"तो मुझे उम्मीद है कि एक या दूसरे तरीके से कोई कड़वी भावनाएं नहीं होंगी। मैंने अपनी मूर्खता के कारण अपना शूनर खो दिया है। तो मैं अलविदा कहूँगा और--"
"अलविदा?" मेयो ने अपना आश्चर्य प्रकट करते हुए पूछा। "आप अब मुझे अलविदा क्यों कह रहे हैं?"
"क्योंकि आप अपनी यॉट पर जा रहे हैं।"
"बाकी आप लोग भी वहीं जा रहे हैं।"
"हम जैसे गरीब प्राणियों के लिए वहां जाना उचित नहीं है--"
"इधर देखो, कैप्टन कैंडेज, मैं उस यॉट का कैप्टन हूँ, और मैं कहता हूँ कि आप बोर्ड पर आ रहे हैं और तब तक रुकेंगे जब तक मैं आपको सबसे सुविधाजनक बंदरगाह पर किनारे नहीं उतार देता।"
"मैं उस मछुआरे का इंतजार करना पसंद करूँगा, सर। मैं उस पर ज्यादा घर जैसा महसूस करूँगा।"
"आपको पहले अपनी बेटी की स्थिति के बारे में सोचना चाहिए, कैप्टन कैंडेज। उसे तुरंत कुछ आराम की जरूरत है, और आपको मछुआरे के जहाज पर वे नहीं मिलेंगे।"
वह उस लड़की की ओर मुड़ा जो कील पर बैठी थी, चुप थी, समुद्र की ओर देख रही थी। वह यॉट में रुचि की अजीब कमी दिखा रही थी। उसके सुंदर चेहरे पर कोई भावना नहीं थी, लेकिन किसी तरह वह एक दुखद रूप से दयनीय आकृति थी। मेयो का चेहरा उससे कहीं अधिक चिंता दिखा रहा था जितना उसने व्यक्त किया था जब वह उसकी आवाज़ सुनकर उसकी ओर मुड़ी। उसके गालों पर रंग आ गया; उसकी आँखों में शर्मिंदगी थी, उसकी आवाज़ में एक अजीब हिचकिचाहट थी।
"वहाँ एक युवती है--वहाँ कई युवतियां हैं--लेकिन मिस्टर मार्स्टन की बेटी है!" वह लड़खड़ाया। "वह यॉट पर है। मुझे--मुझे पता है कि वह आपके लिए जो कुछ भी कर सकती है वह करेगी। वह आपके साथ अच्छी रहेगी!" उसकी आँखें उसकी स्पष्ट और काफी व्यंग्यात्मक दृष्टि के नीचे झुक गईं।
"हो सकता है कि वह ऐसी फटीचर के साथ परेशान न होना चाहे।"
"मैं उसकी ओर से बोल सकता हूँ!" वह उत्साह से चिल्लाया। वह अब उस नज़र से और भी अधिक परेशान था जो उसने उसे दी थी। उसने पढ़ा था कि महिलाओं को दिल के मामलों में अंतर्ज्ञान होता है।
"मुझे पूरा यकीन है कि आप बोल सकते हैं, कैप्टन मेयो," उसने विनम्रता से उसे आश्वस्त किया। "और मैं आभारी हूँ। लेकिन शायद हम उस दूसरे जहाज पर बेहतर होंगे--पिता और हम बाकी लोग।"
"मैं जोर देता हूँ," उसने कहा, लेकिन उसने उसकी खोजपूर्ण आँखों का सामना करने की हिम्मत नहीं की। "मैं जोर देता हूँ!" उसने दोहराया, उसी निर्णायक तरीके को फिर से शुरू करते हुए जो उसने पहले 'पॉली' पर दिखाया था।
'ओलेनिया', धीमी गति करते हुए, करीब आ गई थी, और उसके मंथन वाले स्क्रू ने उसे स्थिर कर दिया। उसके चालक दल ने उसके पोर्ट डेविट से एक टेंडर नीचे गिराया। जैसे ही वह लहर पर लुढ़की, उसकी पीतल की रेलिंग ने सूर्य के प्रकाश को लंबी चमक में पकड़ लिया जो वास्तव में बचे हुए लोगों की खोखली आँखों को अंधा कर रही थी। पुल और शामियाने का सफेद कैनवास बर्फीली शुद्धता में चमक रहा था। वह इतनी करीब थी कि डॉल्फ ने उसकी रसोई से स्वादिष्ट सुगंध को सूंघा और उसके मुंह के कोनों में नमी का "सफल" होने लगा।
वे जो 'पॉली' के बार्नेकल-युक्त मलबे पर प्रतीक्षा कर रहे थे, भूख से कमजोर, खारे पानी से लथपथ, अस्त-व्यस्त और रात भर के श्रम और सतर्कता के बाद पूरी तरह से दुखी, महलों के द्वार पर भिखारियों की तरह महसूस कर रहे थे क्योंकि उन्होंने उसकी स्वच्छता का सर्वेक्षण किया था।
उससे एक प्रकार की अपमानजनक समृद्धि निकलती हुई प्रतीत होती थी। मेयो, हालांकि उसका कैप्टन था, ने उस अपमान के सुझाव को अपने साथियों की तुलना में अधिक तीव्रता से महसूस किया, क्योंकि उसे जूलियस मार्स्टन के मिजाज का कड़वा और हालिया अनुभव था।
उसे मार्स्टन अपनी दृष्टि के लिए एक सुखद वस्तु नहीं लगा; परिवहन टाइकून एक ऐसी चाल के साथ गलियारे में चल रहा था जो स्पष्ट रूप से अधीर थी। गैंगवे के ठीक बगल में अल्मा मार्स्टन खड़ी थी, सफेद डक कपड़ों में बेदाग। हर बार जब उसके पिता ने उसकी ओर पीठ की, उसने अपने प्रेमी की ओर एक गुप्त इशारे के साथ अपने हाथ बढ़ाए।
पॉली कैंडेज ने स्पष्ट रुचि के साथ इस प्रदर्शन को देखा, और कभी-कभी शूनर के तल पर उसके बगल में खड़े व्यक्ति के चेहरे पर तिरछी नज़र डाली; वह दूसरी लड़की की जांच में पूरी तरह से लीन था।
मेट मैकगॉ खुद टेंडर के टिलर पर था। उसका ईमानदार चेहरा भावनाओं के साथ काम कर रहा था, और उसने ओर्समैन के नाव को पलटे हुए मलबे के खिलाफ आसान करने से पहले ही बात करना शुरू कर दिया।
"मैंने अपनी आँखें नहीं बंद की हैं, कैप्टन मेयो। पूरी रात जागता रहा, इसे समझने की कोशिश करता रहा। लगभग यह धारणा छोड़ दी थी कि आप शूनर पर थे। आपने उस नाव को नहीं पुकारा जिसे हमने भेजा था।"
"मैंने ऐसा करने की कोशिश की; शायद आप मुझे सुन नहीं सके।"
कैप्टन कैंडेज के चेहरे पर कृतज्ञता और राहत दिखाई दी।
"आज सुबह मैंने लंबो और दो अन्य आश्रयों की कोशिश की, और फिर तूफान के निशान के साथ पीछा किया।"
मेयो सावधानी से नीचे पतवार पर उतरा और मेट का हाथ पकड़ लिया। "मैं आपको ढूंढ रहा था, मिस्टर मैकगॉ। मैं जानता हूँ कि आप किस तरह के व्यक्ति हैं।"
मैकगॉ, अभी भी कैप्टन का हाथ पकड़े हुए, धीमी आवाज़ में बोला। "मालिक के साथ बहुत बुरा समय बीता, सर। वह यह मानने पर अड़ा था कि आपने त्याग दिया है।"
"मुझे डर था कि वह इस तरह की कुछ सोचेगा।"
मेट ने स्पष्ट आश्चर्य दिखाया। "आपको डर था कि किस बात का? क्यों, सर, मैं उसे बताना चाहता था कि वह आपके बारे में ऐसी कोई भी विचार रखने के लिए एक पागल आदमी था! हाँ, सर, मैं उसे यह बताने के करीब आया था! मैंने ऐसा किया होता अगर मैं उसके साथ बहस करते समय और उसे मुझे खोजने की अनुमति देने के लिए मजबूर करते समय सौम्य और विनम्र रहना नहीं चाहता!"
"हमने इसका बहुत बुरा समय देखा है, मिस्टर मैकगॉ," मेयो ने मेट की जिज्ञासा से बचते हुए कहा। "मैं इन लोगों को बोर्ड पर लेने जा रहा हूँ और उन्हें किनारे उतारने जा रहा हूँ।"
"जी, सर, बिल्कुल।"
वे दोनों एक साथ खड़े रहे और यात्रियों के सवार होने तक टेंडर को मलबे के करीब रखा। जब वे 'ओलेनिया' की सीढ़ियों के पैर तक पहुँचे, तो कैप्टन मेयो ने अपने मेहमानों को अपने आगे भेजा।
मार्स्टन अपनी चाल में रुका और क्रोधित हुआ, और क्वार्टर-डेक पर लोग रेलिंग के पास जमा हो गए, बहुत रुचि दिखा रहे थे।
जब वह सीढ़ियों पर आया तो कैप्टन मेयो ने अल्मा मार्स्टन के साथ एक लंबी नज़र का आदान-प्रदान किया। उसकी आँखों में प्यार, दया और अभिवादन था। उसके चेहरे ने उसकी ज्वलंत भावनाओं को प्रकट किया; वह बहुत अधिक तनावग्रस्त, अनियंत्रित, डर के साथ बिताई गई रात के बाद अर्ध-पागल थी। जब वह उसकी पहुँच के भीतर आया तो सावधानी वैसे ही टूट गई जैसे किसी तूफान से जाले उड़ा दिए जाते हैं। आवेग ने हमेशा उसे नियंत्रित किया था; उसने तब इसे रास्ता दे दिया।
"मुझे परवाह नहीं है," वह सिसकी। "मैं तुमसे प्यार करती हूँ। उन्हें यह पता होना चाहिए!"
इससे पहले कि वह उसके इरादों को समझ पाता या उसकी लापरवाही को रोक पाता, उसने अपनी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर फेंक दीं और उसे बार-बार चूमा।
मार्स्टन अपने स्थान पर लकवाग्रस्त व्यक्ति की तरह खड़ा रहा; उसकी सिगार उसके खुले मुंह से गिर गई। उसकी नाक के ठीक नीचे यह प्रदर्शन, उसके मेहमानों और उसकी यॉट के पूरे चालक दल के साथ, वास्तव में उसे स्तब्ध कर दिया।
"अगर तुम मर जाते तो मैं मर जाती!" वह विलाप की।
फिर उसके पिता उसकी ओर झपटे, हैरान बेवरिज को अपने रास्ते से हटाते हुए।
कैप्टन मेयो ने धीरे से व्याकुल लड़की की बाहों को अपनी गर्दन से हटाया और आगे बढ़ा, खुद को पिता और बेटी के बीच डाल दिया। वह इस मामले में समझदारी से नहीं सोच रहा था; वह उसकी रक्षा करने के लिए एक सहज आवेग से प्रेरित था।
मेयो के पास अपनी जीभ के सिरे पर कोई शब्द तैयार नहीं था, और मार्स्टन का अभिशाप अस्पष्ट और असंगत था। लड़की के लापरवाह काम ने उन दोनों के समझदार और मर्दाना आत्म-संयम को उलट दिया था। कैप्टन जूलियस मार्स्टन की बेटी पर पहरा देने में अपनी कार्रवाई की पूरी गंभीरता को समझने के लिए बहुत चकित था, मानो उसे उसके पिता के क्वार्टर-डेक पर सुरक्षा की आवश्यकता हो। जब मार्स्टन ने एक अधीर इशारा किया तो वह गलियारे के एक तरफ नहीं हटा।
"मैं कहना चाहता हूँ कि मैं पूरी तरह से दोषी हूँ, सर," वह लड़खड़ाया। "मुझे उम्मीद है कि आप नजरअंदाज करेंगे--"
"क्या आप मेरे साथ अपनी बेटी के पागलपन पर चर्चा करने का साहस कर रहे हैं?" उसने देखा कि नाविक टेंडर को डेविट पर उठाने की तैयारी कर रहे थे। "उस नाव को वापस पानी में डालो!" वह चिल्लाया। उसकी आवाज़ में एक भद्दी खड़खड़ाहट थी, और एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे वह अपना आपा खोने वाला है। फिर उसने अपने गुस्से और जीभ पर लगाम लगा दी, हालांकि उसका चेहरा मृत सफेद था और उसकी आँखें संगमरमर की तरह सख्त थीं। इस अविश्वसनीय व्यवसाय में और प्रदर्शन को समाप्त करने का संकल्प उसकी क्रोधित शर्म पर हावी हो गया।
"यदि आप हमें किनारे उतार देंगे--" मेयो ने विनती की।
"उस नाव में वापस जाओ, तुम और तुम्हारा गिरोह, जो कुछ भी है!"
"मिस्टर मार्स्टन, इस युवती को ज़रूरत है--"
"उस नाव में जाओ, वरना मैं तुम सबको समुद्र में फेंकवा दूंगा!" मालिक ने धीमी आवाज़ में बोला, लेकिन उसका क्रूर संकल्प स्पष्ट था।
"हम फेंके बिना चले जाएंगे, सर। क्या आप हमें उस मछुआरे के जहाज पर सवार होने का आदेश देंगे?" उसने छोटे शूनर की ओर इशारा किया जो लगभग पुकारने की दूरी के भीतर था।
"निकल जाओ! मुझे परवाह नहीं है कि तुम कहाँ जाते हो!" वह मेयो के पास से निकला, अपनी बेटी की बांह पकड़ी, और उसे पीछे ले गया।
ऐसा लग रहा था कि उसने अपने सनसनीखेज विस्फोट में अपना सारा संकल्प खर्च कर दिया था।
कैप्टन ने उसकी विनती भरी नज़र का सामना किया जैसे वह जाने के लिए मुड़ी। "यह सबसे अच्छा है," उसने बहादुरी से घोषित किया। "मैं इसे सही करूँगा!"
'पॉली' के दयनीय बचे हुए लोगों ने गैंगवे पर एक छोटा सा समूह बनाया, जो रेलिंग के करीब खड़ा था, जैसे कि वे सफेद डेक पर कदम रखने से डरते थे। मेट मैकगॉ ने मेयो को रोका जब वह उनसे जुड़ने वाला था।
"क्या मुझे टक्कर अधिनियम के खंड दो को थोड़ा और फैलाना चाहिए और उसे एक हजार डॉलर के जुर्माने की संभावना के साथ डराना नहीं चाहिए?" मेट ने उत्सुकता से पूछा। "मेरी महिमा, कैप्टन मेयो, मैं इतना कमजोर हूँ कि मैं शायद ही खड़ा हो सकता हूँ! किसने सोचा होगा?"
"हम शूनर पर सवार होंगे, मिस्टर मैकगॉ। यह हमारे लिए जगह है।"
"शायद यह है, लेकिन अगर आप शब्द कहते हैं तो मैं बोलूँगा, और उसे आपको किनारे उतारने के लिए मजबूर करूँगा--भले ही मैं आपके साथ छोड़ दूँ?"
"अपनी नौकरी बनाए रखें, सर। क्या आप मेरे स्टेटरूम में मेरे कुछ छोटे सामान उठाएंगे और उन्हें मेरे पास लाएंगे, मिस्टर मैकगॉ? मेरे लिए यहाँ डेक पर अपने दोस्तों के साथ रहना बेहतर है।" उसने अंतिम शब्द पर जोर दिया, और कैप्टन कैंडेज ने उसे कृतज्ञता भरी नज़र दी। "मुझे खेद है, साथियों! मैं और कुछ नहीं कह सकता!" कैप्टन मेयो ने खुद को दुखद स्थिति पर और टिप्पणी करने की अनुमति नहीं दी। बाकी लोग चुप थे; मामला उनके अनुमान से बाहर था; उनके पास मामले के लिए उपयुक्त शब्द नहीं थे। पॉली कैंडेज समुद्र की ओर देखते हुए खड़ी रही। उसने उम्मीद की थी कि वह कम से कम उसे समझदारी भरी सहानुभूति की एक नज़र देगी। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया, तब भी नहीं जब उसने उसे सीढ़ियों से नीचे टेंडर में मदद की।
मेट मैकगॉ कैप्टन के बैग और सामान के साथ आया, और तुरंत क्वार्टर-डेक से मालिक से आदेश प्राप्त किए।
"पुल पर जाओ और उस शूनर को पुकारो। उससे कहो कि हम न्यूयॉर्क के लिए जा रहे हैं और इन व्यक्तियों द्वारा परेशान नहीं हो सकते!"
मिस्टर मैकगॉ ने विदाई में मेयो का हाथ पकड़ा, और फिर वह अपने कर्तव्य के लिए दौड़ पड़ा। टेंडर के रास्ते में होने के दौरान उनका मेगाफोन संदेश उनके सिर के ऊपर गूंजा।
"जी, जी, सर!" मछली पकड़ने वाले स्किपर ने हार्दिक दहाड़ के साथ उत्तर दिया। "मुसीबत में नाविकों की मदद करके खुशी हुई।"
"और वह आपको दिखाता है--" कैप्टन कैंडेज ने अचानक कहा, और जब उसकी बेटी ने उसकी पसलियों के खिलाफ एक महत्वपूर्ण मुट्ठी मारी तो वह अपनी बात के बीच में ही रुक गया।
कैप्टन मेयो ने एक बार अपना सिर घुमाया, जबकि टेंडर जहाज की ओर तेजी से बढ़ रहा था। लेकिन यॉट के डेक पर कोई महिला दिखाई नहीं दे रही थी। स्टेटरूम के एक पोर्टहोल से सफेद रंग का एक क्षणिक फड़फड़ाहट दिखाई दिया, लेकिन वह निश्चित नहीं थे कि वह कोई रुमाल था या हवा में लहराते पर्दे का कोना। वह दृढ़ता से मुड़ गए और दोबारा पीछे मुड़कर नहीं देखा। शर्म, दुख, निराशा—उन्हें नहीं पता था कि कौन सी भावना उन्हें सबसे अधिक चुभ रही थी। टेंडर में सवार नाविक रोइंग करते समय ऊपर की ओर मासूमियत से देख रहे थे, लेकिन उन्हें समझ आ गया कि वे अपनी हंसी छिपा रहे थे। उस अजीबोगरीब ढंग से उनका अपमान फोरकासल (नौसैनिकों के रहने का स्थान) का मजाक बन जाएगा। उनकी वजह से उनके ये नए दोस्त अपमानित हुए थे। उन्हें लगा कि वह समझ गए हैं कि पॉली कैंडेज की चुप्पी का क्या मतलब था।
अगले ही क्षण उन्होंने अपने घुटने पर मुट्ठी भींचे हुए अपने हाथ पर एक छोटे से हाथ का स्पर्श महसूस किया।
"बेचारे!" उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मैं समझती हूँ! सब ठीक हो जाएगा अगर तुम हिम्मत न हारो।"
लेकिन जब उन्होंने उसकी ओर एक त्वरित तिरछी नज़र डाली, तो वह उन्हें नहीं देख रही थी।
फिशरमैन (मछुआरा जहाज) हवा के रुख पर आ गया था, लंबी लहरों पर डगमगा रहा था, पुरानी पालें फड़फड़ा रही थीं, और नमक से सने किनारे हिलते हुए गीली चमक बिखेर रहे थे। उसके लोग किनारे पर एक सीढ़ी लगा रहे थे।
"मैं कहना चाहता हूँ कि जब तक हम यहाँ साथ हैं और इसे कहने का समय है," कैप्टन कैंडेज ने घोषणा की, "कि हम सब के सब यॉट पर आने के लिए आपके द्वारा दिए गए निमंत्रण के लिए बहुत आभारी हैं, सर, और हम सभी जानते हैं कि यदि—खैर, यदि परिस्थितियाँ ऐसी न होतीं जैसी थीं, तो आपने हम सभी के साथ अच्छा व्यवहार किया होता। और यॉट तथा उन्हें रखने वाले प्राणियों के बारे में मैं जो कुछ कह सकता हूँ, वह मैं कहने नहीं जा रहा हूँ।"
"पिताजी, आप लगातार सुधार कर रहे हैं," पॉली कैंडेज ने रूखेपन से टिप्पणी की।
"फिर भी, इस विषय पर मेरे अपने विचार हैं। लेकिन वह सब यहाँ महत्वपूर्ण नहीं है। आप एक स्थानीय हैं और मैं एक स्थानीय हूँ, और मैं चाहता हूँ कि आप बस उस चेहरे को देखें जो वहाँ ली रेल (हवा के विपरीत दिशा वाली रेलिंग) के ऊपर झुका हुआ है, और फिर कहें कि अब हम जानते हैं कि हम सच्चे दोस्तों के बीच हैं।"
वह एक जंग लगी काली ऑयलस्किन की 'साउवेस्टर' टोपी के नीचे एक लाल और स्वागतपूर्ण चेहरा था, और वह व्यक्ति स्पष्ट रूप से स्किपर था। वह समय-समय पर उत्साहजनक ढंग से अपना हाथ हिलाता था।
"रूबन और एस्थर पर हार्दिक स्वागत है," उसने चिल्लाकर कहा जब टेंडर सीढ़ी के निचले हिस्से पर पहुंचा। "वहाँ वह कौन सा शूनर (जहाज) है?"
"बेचारी पुरानी पॉली," मास्टर ने कहा, जो सबसे पहले सीढ़ी पर चढ़ा था। फिशिंग-स्किपर का स्वागत करने की अपनी जल्दबाजी में, उसने अपनी बेटी को कैप्टन मेयो की देखभाल में छोड़ दिया।
"यह बहुत बुरा है—बहुत बुरा!" फिशिंग-स्किपर ने सहानुभूति के साथ कहा, उसके व्यवहार में पूरा दुख झलक रहा था। "वह पुरानी थी, लेकिन वह सक्षम थी, सर!"
"और यहाँ एक और बेचारी पॉली है," कैप्टन कैंडेज ने कहा। "मैं इतना मूर्ख था कि उसे समुद्र की यात्रा के लिए एक अच्छे घर से बाहर ले आया।"
स्किपर ने सिर झुकाकर सम्मान व्यक्त किया। "खुद को घर जैसा समझें, मिस। नीचे चली जाइए। घर आपका है!"
फिर शूनर किनारे की ओर मुड़ गया, और वह अभिमानी यॉट झिलमिलाती लहरों के पार निकल गया।
मेयो ने काफी स्वप्निल और उदासीन तरीके से चिंतित मछुआरे के साथ हाथ मिलाया। उन्हें एहसास हुआ कि वह भूख से बेहोश हो रहे थे, लेकिन उन्होंने खाने से इनकार कर दिया। थकान और दुख ने भूख से कहीं अधिक उग्र तरीके से अपना अधिकार जमा रखा था। वह ली एली (हवा से सुरक्षित गलियारे) में धूप में लेट गए, अपने सिर को अपनी मुड़ी हुई भुजाओं पर रखा, और धन्य नींद ने उनके कड़वे विचारों को मिटा दिया।
XI ~ हो और क्राई से एक आवाज
लेकिन जब सारा पैसा खत्म और खर्च हो जाता है, और न तो उधार लेने के लिए कुछ बचता है और न ही देने के लिए, तभी पुराना ग्राउची भौहें सिकोड़े आता है, कहते हुए, "उठो, जैक, जॉन को बैठने दो।" क्योंकि अब हम बाहर की ओर जा रहे हैं, हुर-राह, हम बाहर की ओर जा रहे हैं! --डॉग एंड बेल का गीत।
कैप्टन मेयो को, जब वह जागे, तो तुरंत यह आभास हो गया कि रूबन और एस्थर पर आतिथ्य की आँखें सतर्क थीं। जब वह ली एली में बैठकर अपने अकड़े हुए अंगों में संवेदना वापस लाने के लिए उन्हें रगड़ रहे थे, तो रसोइया गर्म कॉफी का एक बर्तन और भोजन से भरी एक प्लेट लेकर आया।
"सोचा कि आप इसे कड्डी (जहाज के रहने का कमरा) के बजाय यहाँ लेना पसंद करेंगे। मिस घर में सो रही है," रसोइया ने फुसफुसाते हुए कहा।
कैप्टन कैंडेज मेयो के पास तब आए जब वह खा रहे थे और डेक पर बैठ गए। शूनर के मास्टर पर उदासी छा गई थी। "मैं अपनी परेशानियों से आपको परेशान नहीं करना चाहता, यह देखते हुए कि आपके पास खुद की काफी परेशानियां हैं, सर। लेकिन मुझे थोड़ी सलाह की जरूरत है। मैंने एक शूनर खो दिया है जो तब से मेरा घर रहा है जब से मैं रेल के ऊपर डनेज-बैग (सामान का थैला) फेंकने लायक हुआ था, और बीमा का एक पैसा भी नहीं मिला। बीमा मेरे सारे मुनाफे को खा गया होता। आप क्या सोचते हैं कि अगर मैं एक टगबोट किराए पर लूँ और बचाव (सैलवेज) का प्रयास करूँ, तो मेरे एक डॉलर कमाने की क्या संभावना है?"
"मेरे विचार से आपकी संभावना कम होगी, सर। ऐसे मामलों में दावे आमतौर पर शिल्प की पूरी कीमत खा जाते हैं। इसके अलावा, यदि आप उसे ऐसी जगह ले आते हैं जहाँ उसे जब्त किया जा सके, तो आप उन यॉट के मालिकों को नुकसान के लिए अपने पीछे पा सकते हैं।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है," कैप्टन कैंडेज ने स्वीकार किया। "कुछ लोगों के पास जितना अधिक होता है, वे उतना ही अधिक पाने की कोशिश करते रहते हैं।"
"मैं उसका निचला हिस्सा देख रहा था जब हम वहाँ बैठे थे, और यह मानना होगा कि उसकी उम्र ने उस पर असर डाला है।"
"मैं उसे खोना नहीं चाहता।"
"यह स्वाभाविक है, सर। लेकिन मुझे लगता है कि उसे नेविगेशन के लिए खतरा बताया जाएगा, और आपके बचाव की व्यवस्था करने से पहले कोस्टगार्ड कटर उसे उड़ा देगा।"
"जब कोई आदमी नीचे होता है तो सब उस पर कूद पड़ते हैं।"
"मैं उस बात में आपसे सहमत हो सकता हूँ," कैप्टन मेयो ने शोकपूर्ण ढंग से पुष्टि की।
"उसने हिम्मत दिखाई—वह लड़की," कैंडेज ने अपने भूरे भौंहों के नीचे से दूसरे व्यक्ति का गहरा सर्वेक्षण करते हुए कहा।
"मुझे आपसे इस विषय पर बात बंद करने के लिए कहना होगा, सर," मेयो ने नाविकों वाले सपाट लहजे में कहा।
"मैंने इसे केवल प्रशंसा के रूप में कहा। कई बार लड़कियों में उस जितनी हिम्मत होती है जितनी उन्हें दी नहीं जाती। आप सोचते हैं कि वे सिर्फ लड़कियां हैं, और फिर आपको पता चलता है कि वे नायिकाएं हैं! मैंने सोचा था कि मुझमें कुछ हिम्मत है, लेकिन मेरी अपनी पॉली ने मुझे शर्मिंदा कर दिया। मैं उसे अभी नीचे देख रहा था—वह कैप्टन सिनेट्स के बंक में सो रही है। मेरी आंखों में आँसू आ गए, सर, यह सोचकर कि मेरी मूर्खता के कारण उसे क्या कुछ सहना पड़ा है। बेशक, आपको बताया नहीं गया है। लेकिन स्वीकारोक्ति एक आदमी के लिए अच्छी होती है, और मैं इसे स्वीकार करने जा रहा हूँ। मैं उसे अपने साथ ले आया ताकि उसे एक ऐसे साथी से दूर रख सकूँ जो उसे लुभा रहा है।"
मेयो ने कोई टिप्पणी नहीं की। वह स्किपर को उस विषय पर भी चुप रहने की सलाह देना चाहते थे।
"मैं यह नहीं कह रहा कि वह उसके लिए काफी अच्छा नहीं है। शायद वह है। लेकिन मुझे एहसास नहीं हुआ था कि वह बड़ी हो गई है। जब मुझे पता चला कि उसे लुभाया जा रहा है, तो यह एक रास्ते में चट्टान से टकराने जैसा था। आप युवा हैं, और आप काफी घूमते हैं और युवाओं के कार्यों को जानते हैं। आपकी क्या सलाह है?"
"मुझे परिस्थितियों के बारे में कुछ नहीं पता, सर।"
"लेकिन सामान्य तौर पर," कैप्टन कैंडेज ने जोर दिया। "मैं वह करना चाहता हूँ जो सही है। ऐसे बहुत कम लोग हैं जिनसे मैं पूछने की हिम्मत जुटा सकता हूँ। मुझे डर है कि मैं एक गरीब बूढ़ा मूर्ख हूँ। क्या आप इसमें थोड़ी मदद नहीं करेंगे, कैप्टन मेयो? मुझे थोड़ी सलाह की जरूरत है।" उनके खुरदरे हाथ घुटनों पर कांप रहे थे।
"यदि युवा व्यक्ति योग्य है—सही किस्म का है," मेयो ने नरम स्वर में उत्तर दिया, "तो मुझे लगता है कि आप हस्तक्षेप करके बहुत बड़ी गलती कर रहे हैं।"
"मैं उस युवा व्यक्ति को देखूँगा—उसका पुनर्सर्वेक्षण करूँगा, जैसा कि आप कह सकते हैं," स्किपर ने एक पल के चिंतन के बाद कहा।
"मैं आपकी बेटी को अच्छी तरह नहीं जानता, सर, लेकिन मुझे उसके निर्णय पर बहुत भरोसा है। यदि मैं आपकी जगह होता तो मैं उसे अपना पति चुनने देता।"
"उस सलाह के लिए धन्यवाद। मैं जानता हूँ कि यह एक ऐसे व्यक्ति की ओर से आई है जिसने दिखाया है कि वह आपात स्थिति में ठीक क्या करना है, यह जानता है। मैंने उसके लुभाए जाने के बारे में अपना विचार बदल लिया है, सर।"
"सच्चा प्यार पैसे का सवाल नहीं है, कैप्टन कैंडेज। कई अच्छी लड़कियां बर्बाद हो जाती हैं..." वह कड़वाहट से बोल रहे थे और उन्होंने खुद को रोक लिया। "कैप्टन सिनेट हमें ashore (तट पर) कहाँ उतारने वाले हैं?"
"मैक्वोइट। वह अपनी मछली बड़े बाजार में ले जा रहा है। लेकिन उसने कहा कि वह हमें कहीं भी तट पर उतार देगा, और इसलिए मैंने मैक्वोइट कहा। जब तक मुझे पता नहीं चल जाता कि मुझे क्या करना है, तब तक मैं कहीं और रहने के बजाय वहीं रहना पसंद करूँगा।"
"मेरे लिए भी यही बात लागू होती है, मुझे लगता है। मेरा अभी शहर जाने का मन नहीं है।"
कैप्टन सिनेट एली में लुढ़कते हुए आए, और जब मेयो ने उन्हें उस परेशानी के लिए धन्यवाद देना शुरू किया जो वह उठा रहे थे, तो उन्होंने एक हाथ उठाया जो फैलाव में एक कटी हुई कॉड मछली जैसा दिखता था, एक सौम्य विरोध में।
"परेशानी! यह कोई परेशानी नहीं है। वैसे भी बर्फ लेने के लिए मैक्वोइट में रुकने वाला था। मैं अपने शिष्टाचार जानता हूँ भले ही वे यॉटिंग वाले लोग नहीं जानते थे।"
कैप्टन कैंडेज ने मेयो की जांच के तहत मासूमियत का व्यवहार बनाए रखा।
"मैंने आपको फिशिंग-ग्राउंड्स से गायब पाया—नहीं जानता था कि आप एक यॉट पर चले गए हैं, सर," कैप्टन सिनेट ने आगे कहा। "आशा है कि आपको फिर से मछली पकड़ने के व्यवसाय में वापस देखूँगा; यानी, बशर्ते आप उन बीम ट्रॉलर में से किसी पर न जाएं जो अटलांटिक की गहराई को हुक कर रहे हैं और हम सभी के लिए पूरी चीज को खराब कर रहे हैं।"
"मैं ट्रॉलर के बारे में आपसे सहमत हूँ; इसीलिए मैंने छोड़ दिया। और यॉटिंग के लिए, मुझे लगता है कि मैं एक असली आदमी की नौकरी तलाशूँगा, सर!"
"जरूर! आप अधिक संतुष्ट रहेंगे," दूसरे ने जवाब दिया, उसके स्वर में अर्थ था।
मेयो जानते थे कि उनका रहस्य उजागर हो गया है, लेकिन उन्हें वाचालता के विषय पर कैप्टन कैंडेज के साथ बहस करने में कोई रुचि नहीं थी। उन्होंने अपनी कॉफी खत्म की और आगे बढ़ गए जहाँ मछुआरे गैंग-लाइन्स को टब में लपेट रहे थे।
फिशरमैन देर दोपहर में मैक्वोइट पहुंचा, और उसे आइस-हाउस घाट पर उसकी बर्थ तक पहुंचाया गया।
जहाज के टूटने से बचे लोग तट पर आए।
मैक्वोइट एक खाड़ी के शीर्ष पर बसा एक बिखरा हुआ गाँव था जिसने तटरेखा को काट दिया था।
कैप्टन कैंडेज, जो किनारे के हर उस छेद को जानता था जहाँ मौसम की मार से राहत मिलती थी, अपने दल को विश्वास के साथ गाँव के माध्यम से ले गया।
"यहाँ एक विधवा है जो हमें उतने समय के लिए रखेगी जितना हम रहना चाहते हैं—और पैसे पाकर खुश होगी। मैं उसके पति को कोस्टिंग ट्रेड में जानता था। मुझे ऐसी जगह में आना पसंद है जो उन शापित देहातियों और उन कीमतों से खराब नहीं हुई है जो वे भुगतान करने को तैयार हैं," उसने मेयो से गुप्त रूप से कहा। उसने चालाकी से एक बटुआ दिखाया जो कागजी नोटों से भरा था। "मैं पूरी तरह बर्बाद नहीं हुआ हूँ, लेकिन कहीं भी भोजन और बिस्तर के लिए पांच डॉलर प्रति सप्ताह से अधिक देने का कोई मतलब नहीं है। उस दर पर वह हमसे काफी कमाएगी। आप बस मुझे मोलभाव करने दीजिए।"
विधवा एक दयालु आत्मा निकली, जिसने अपने सहानुभूतिपूर्ण स्वभाव के पहले उत्साह में, किसी भी भुगतान के मामले पर विचार करने से दृढ़ता से इनकार कर दिया।
"आप जहाज दुर्घटना के शिकार हैं, और मेरे गरीब पति की आत्मा अटलांटिक महासागर में जहाँ कहीं भी होगी, शांति से नहीं सो पाएगी अगर मैंने जहाज दुर्घटना के शिकार लोगों से पैसे लिए।"
हालाँकि, अंत में, कैप्टन कैंडेज ने उसे तीन डॉलर से बढ़ाकर पांच डॉलर प्रति सप्ताह पर राजी कर लिया, और उसने पॉली कैंडेज को अपने दिल में और सबसे अच्छे कमरे में जगह दी।
कैप्टन मेयो गाँव में एक उदास सैर के बाद रात के खाने के लिए वापस आए। स्किपर कैंडेज विधवा के सामने वाले आँगन में गश्त कर रहे थे और अधिक प्रसन्नता प्रदर्शित कर रहे थे।
"यह ईश्वर की कृपा है और आपकी हिम्मत है जिसने हमें बचाया है, सर। मैं अपनी सुन्न स्थिति से बाहर आ गया हूँ और सब कुछ समझ रहा हूँ। आपकी क्या योजनाएं हैं?"
"मुझे लगता है कि मैं अभी तक कोई योजना नहीं बना पा रहा हूँ।"
"मैं कुछ समय के लिए यहीं रहने वाला हूँ, और डोल्फ और ओटी को अपने साथ रखूँगा। हम यहाँ तट पर रहेंगे जहाँ हम कुछ पकड़ने के बारे में सुन सकें। जैसे ही पॉली ठीक हो जाएगी, मैं उसे उसकी मौसी के घर जाने दूंगा। लेकिन, बेशक, यहाँ आसपास घूमना आपको कोई आकर्षण नहीं देता, सर। आप हमसे बड़ा शिकार तलाश रहे हैं।"
"मैंने लगभग सुबह स्टेज (गाड़ी) से निकलने का मन बना लिया है। मैं कहीं और जाऊँगा।"
विधवा ने पास की खिड़की के कांच पर अपनी उंगलियों से खटखटाया। "रात का खाना!" उसने घोषणा की। "जल्दी अंदर आओ जबकि यह गर्म है!"
"मैं हमेशा भरे पेट पर सबसे अच्छा चिंतन करता हूँ," कैप्टन कैंडेज ने कहा। "और मुझे क्रीम-ऑफ-टार्टर बिस्कुट की खुशबू आ रही है और मैंने उसे खेतों की स्ट्रॉबेरी छीलते देखा है। कैप्टन मेयो, मेरे साथ चीजों के उज्ज्वल पक्ष को देखने की कोशिश करें।"
कैप्टन मेयो को कोई उज्ज्वल पक्ष नहीं मिला क्योंकि उन्होंने अपने मन में अपने मामलों पर विचार किया। उनके पास पैसे का केवल एक मामूली भंडार था। उन्होंने अपनी मामूली कमाई परिवार की संपत्ति के कर्ज चुकाने में खर्च कर दी थी। रोजगार की संभावना अस्पष्ट थी—वह अनुमान नहीं लगा सकते थे कि जूलियस मार्स्टन की शत्रुता उनके प्रयासों को किस हद तक रोक सकती है, बशर्ते कि मैग्नेट ने खुद को ऐसे महत्वहीन व्यक्ति के मामलों में हस्तक्षेप करने के लिए नीचे गिराया हो। अल्मा मार्स्टन के साथ उनका छोटा सा रोमांस एक चौंकाने वाली स्थिति में छोड़ दिया गया था। वह रात के खाने की मेज पर नहीं बोले, और विधवा का पौष्टिक भोजन उनके मुँह में राख जैसा था। वह बाहर गए और विधवा के कुटीर के बरामदे पर बैठ गए और सूर्यास्त में देखा और अपने भविष्य के लिए उसे प्रोत्साहित करने के लिए इसकी गुलाबी रंगत में कुछ भी नहीं देखा।
पॉली कैंडेज झिझकते हुए आई और उनके बगल में बैठ गई। "पिताजी कहते हैं कि आप सुबह निकलने का सोच रहे हैं!"
"मेरे लिए यहाँ कुछ भी नहीं है।"
"शायद नहीं।"
एक लंबी चुप्पी बनी रही।
"मुझे लगता है कि आप नहीं चाहेंगे कि मैं आपसे बात करूँ, कैप्टन मेयो?"
"मैं किसी भी समय आपका कृतज्ञतापूर्वक सुनूँगा।"
"मैं सिर्फ एक देहाती लड़की हूँ। मुझे नहीं पता कि इसे कैसे कहूँ—आपको यह कैसे बताऊँ कि मुझे आपके लिए कितना खेद है!"
"आज मेरे हाथ पर वह एक छोटा सा स्पर्श, वह शब्दों से बेहतर था।"
"मैं केवल आपके बारे में सोच सकती हूँ—आपकी उदासी।"
"वह मुझे छूता है क्योंकि मैं जानता हूँ कि आपके पास अपना खुद का काफी दुख है।"
"दुख!" उसने अपनी आँखें चौड़ी कीं।
"शायद मुझे इसके बारे में बोलने का कोई अधिकार नहीं है," उन्होंने काफी शर्मिंदगी के साथ उत्तर दिया।
"और फिर भी मैं आपसे बात करने के लिए इतनी साहसी रही हूँ!"
उसकी आवाज में नाराजगी का एक स्पर्श था, और इसलिए उन्होंने साहस किया: "आपके पिताजी ने मुझे बताया—मैंने उन्हें रोकने की कोशिश की, लेकिन वह बोलते गए और कहा—खैर, मैं समझता हूँ! लेकिन मेरे पास आपके लिए कुछ सांत्वना है और मैं बोलने जा रहा हूँ। वह कहते हैं कि वह आपको अपने युवा व्यक्ति से शादी करने की अनुमति देने जा रहे हैं।"
"क्या उन्होंने आपके साथ ऐसे मामलों पर चर्चा करने की हिम्मत की?"
"उन्होंने ऐसा करने पर जोर दिया—मेरी सलाह मांगी। इसलिए मैंने आपकी मदद करने के तरीके से सलाह दी। मुझे खुशी है, आपके लिए, कि वह होश में आ रहे हैं।"
"आपकी मदद के लिए धन्यवाद," उसने कठोरता से कहा।
"बेशक यह मेरा काम नहीं है। मुझे खेद है कि उन्होंने मुझे बताया। लेकिन मैं आपके सभी सुख की कामना करता हूँ।"
वह ऐसे उठी जैसे दूर जाना चाहती हो। फिर उसने अपना पैर पटका और बैठ गई। "मेरे पिताजी को मूंज बांध दी जानी चाहिए (चुप करा दिया जाना चाहिए)!"
उसे एहसास हुआ कि वह उसकी नाराजगी की गलत व्याख्या कर सकते हैं, क्योंकि उन्होंने कहा: "मुझे शर्म आ रही है क्योंकि मैंने आपके मामलों में दखल दिया। लेकिन आज मेरे मामले में आपने जो देखा, उससे मुझे लगा कि मुझे उन लोगों की मदद करनी चाहिए जो उसी मुसीबत में हैं।"
"लेकिन मेरे पिताजी ने मेरे—को गलत समझा है" वह बहुत भ्रम में रुक गई, यह नहीं समझ पाई कि उसने उसे जो अजीब नज़र दी थी उसका क्या मतलब था। "मैं—मैं खुश हूँ कि मेरे पिताजी होश में आ रहे हैं और मुझे—मुझे—युवा व्यक्ति से शादी करने की अनुमति देंगे," उसने हकलाते हुए कहा। "और अब मुझे लगता है कि मुझे यह कहने की अनुमति दी जा सकती है कि मुझे उम्मीद है कि आपको वह लड़की मिल सकती है जिसे आप प्यार करते हैं, किसी दिन। क्या आप चाहेंगे कि मैं आपसे उसके बारे में बात करूँ—वह कितनी प्यारी और सुंदर है?"
"नहीं, यह दुख देता है! लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप जानें, मिस कैंडेज, कि मैं भाग्य की तलाश में नहीं हूँ। मैं उसे उसके लिए प्यार करता हूँ—सिर्फ उसके लिए—और कुछ नहीं!"
"मैं जानती हूँ कि ऐसा ही होना चाहिए।"
"और मैं जानता हूँ कि जिसे आप चुनेंगी वह युवा व्यक्ति आपके योग्य है। मैंने आपके पिताजी से कहा था—"
"कोई बात नहीं। वह भी दुख देता है! हम दोनों समझते हैं। हम इसे यहीं छोड़ देंगे!"
उस युद्धविराम की घोषणा के बाद वे स्पष्ट रूप से सहज थे और मैत्रीपूर्ण स्वतंत्रता के साथ गपशप करने लगे। पश्चिम में धुंधलका छा गया, शाम का तारा चांदी की रोशनी टपकाने लगा।
"यहाँ एक शांतिपूर्ण स्थान है," उसने सुझाव दिया। "हर कोई संतुष्ट लगता है।"
"संतुष्टि—एक ढर्रे में—शायद इस जीवन को बिताने का सबसे अच्छा तरीका है, आखिरकार।"
"लेकिन यदि आप ढर्रे में होते, कैप्टन मेयो, तो आप पा सकते थे कि संतुष्टि आपके साथ रहने के लिए आने के लिए सहमत नहीं होगी।"
"शायद वह नहीं होती! मुझे यहाँ के जीवन में पैदा होना पड़ता जैसे यह व्यक्ति जो पहाड़ी पर आ रहा है। आप देख सकते हैं कि वह खुद के बारे में या बाहर की दुनिया के बारे में चिंतित नहीं है।"
वह व्यक्ति अपने रबर के जूतों में धीरे-धीरे चल रहा था; एक पुरानी टोपी उसके सिर पर तिरछी लटकी हुई थी, उसका सिरा एक कान के ऊपर नीचे खींचा हुआ था। उसने बरामदे पर आवाज़ों को सुनकर दूसरा कान ऊपर किया और धीरे से ऊपर आया और बोर्डिंग के किनारे पर बैठ गया। कैप्टन मेयो और लड़की, ग्रामीण पड़ोस में औपचारिकता के प्रति उदासीनता के आदी, बिना किसी आश्चर्य या विरोध के इस रुकावट को स्वीकार कर लिया।
"रात के हिसाब से यह कोई बुरी रात नहीं है," आगंतुक ने कहा।
"यह एक खूबसूरत रात है," पॉली कैंडेज ने कहा।
"मुझे लगता है कि आपको ऐसा लग रहा है, जो आपने सहा उसके बाद। मैं नीचे दुकान पर आपके पिताजी को कहानी बताते हुए सुन रहा था।"
उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया, कैप्टन कैंडेज की वाचालता के बारे में उनके अपने विचार थे।
आगंतुक ने अपनी जेब से तंबाकू का एक टुकड़ा निकाला, एक टुकड़ा चबाया, और धीरे-धीरे अपने जबड़े हिलाने लगा। "यह दुनिया परेशानियों से भरी है," उसने टिप्पणी की।
"ऐसा लगता है," कैप्टन मेयो ने सहमति व्यक्त की।
"जो नीचे हैं उन्हें और नीचे लात मारी जाती है।"
"कई मामलों में, यह भी सच है।"
"अपना ही मामला लें! यह बुरा है। लेकिन हमारा और भी बुरा है!" आगंतुक ने एक छोटे से द्वीप के धुंधले आकार की ओर इशारा किया जिसे खाड़ी ने अपने हेडलैंड के बोल्ड जबड़ों के बीच रखा था। "पुराने सर जिसने उस 'हो और क्राई' द्वीप का नाम रखा था, उसे भविष्य को सूंघ लेना चाहिए था ताकि यह पता चल सके कि एक दिन वहाँ क्या होने वाला है—और यह वही दिन है!" वह चबाता रहा, और उसकी चुप्पी परेशान करने वाली हो गई।
"खैर, क्या हुआ है?" कैप्टन ने पूछा।
"यह अभी तक नहीं हुआ है—यह होने वाला है।"
आगे की चुप्पी।
"हमें बताओ क्या होने वाला है, क्या तुम नहीं बता सकते?"
"बेशक मैं बता सकता हूँ, अब जब आपने मुझसे पूछा है। मैं बीच में घुसने वाला व्यक्ति नहीं हूँ। मैं तब तक कुछ नहीं करता जब तक मुझसे पूछा न जाए। 'हो और क्राई' पर हम सत्रह परिवार हैं और उन्होंने हमसे निकल जाने के लिए कहा है।"
"किसने आपसे कहा?"
"राज्य ने! कुछ बड़े अधिकारी आए और कहा कि गवर्नर ने उन्हें भेजा है, और उन्होंने कागजात दिखाए और हमें जाना होगा।"
"लेकिन मैं 'हो और क्राई' के बारे में जानता हूँ!" मेयो ने विरोध किया। "आप लोग वहाँ सालों से रह रहे हैं!"
"निश्चित रूप से! मेरे दादाजी पहले बसने वालों में से थे। हममें से अधिकांश जो वहाँ रहते हैं, उनके दादाजी थे जिन्होंने उस जगह को बसाया था। लेकिन जो हमें बताया गया है, उसके अनुसार कुछ वारिसों को ऐसे कागजात मिले हैं जो कहते हैं कि वे द्वीप के मालिक हैं। राज्य ने वारिसों को खरीद लिया है। अब राज्य कहता है कि निकलो। हम केवल स्क्वैटर्स (अनाधिकृत निवासी) हैं, राज्य कहता है।"
"लेकिन, अच्छे सीज़र, आदमी, इतने सालों के बाद आपके पास स्क्वेटर अधिकार हैं। एक वकील किराए पर लें। मामले से लड़ें!"
"हम लड़ाके नहीं हैं। 'हमारे पास कोई पैसा नहीं है—'हमारे पास कोई दोस्त नहीं है। शायद साधारण वारिसों से लड़ लेते, लेकिन आप राज्य से नहीं लड़ सकते—कम से कम, हम जैसे गरीब लोग तो नहीं।"
"आप कहाँ जा रहे हैं?"
"खैर, यही समस्या है! इसी ने मुझे यह कहने के लिए मजबूर किया कि यह दुनिया परेशानियों से भरी है। आप देखिए, हमने पिछले वर्षों में शहर की मदद ली है—सर्दियों में भुखमरी से बचने के लिए ऐसा करना पड़ा। और हमें राज्य से भी मदद मिली है। वे कहते हैं कि यह हमें कंगाल बना देता है। आसपास के हर शहर ने नोटिस जारी किया है कि हम वहाँ नहीं बस सकते और कंगाल निवास का लाभ नहीं उठा सकते। 'हो और क्राई' को कभी किसी शहर में स्वीकार नहीं किया गया है। शहर कहते हैं, यह देखते हुए कि राज्य ने हमें बाहर निकलने का आदेश दिया है, अब राज्य को हमारी देखभाल करने दें।"
"और यहाँ राज्य का प्रतिनिधित्व करने वाले लोग आए हैं?"
"आप दांव लगा सकते हैं कि वे आए हैं।"
"वे क्या कहते हैं?"
"कहते हैं कि निकलो! लेकिन वे हमें मुख्य भूमि पर बसने नहीं देंगे। ऐसा लगता है कि वे चाहते हैं कि हम गुब्बारों में ऊपर जाएं। लेकिन हमारे पास कोई गुब्बारे नहीं हैं। हालाँकि, हिलना तो पड़ेगा।"
"मैंने ऐसी चीज कभी नहीं सुनी!"
"मैंने भी नहीं," उस आदमी ने निराशा की एक तरह की शांत सुन्नता के साथ स्वीकार किया। "लेकिन इसमें हैरान होने वाली कोई बात नहीं है। जब तक वे खुद आकर हमें बताते नहीं, तब तक हमें ह्यू एंड क्राई पर किसी भी चीज़ के बारे में ज़्यादा कुछ सुनने को नहीं मिलता। जहाँ तक मेरी बात है, मैं बहुत ज़्यादा परेशान नहीं हूँ। मेरे पास एक हाउसबोट है जिस पर मैं अपनी पत्नी और बच्चों को ले जा सकता हूँ, और हम ट्रॉलर वालों के लिए सीपियाँ खोदते रहेंगे--छिलका उतारने के बाद साठ सेंट प्रति बाल्टी, और हम सब मिलकर दिन में एक बाल्टी खोद और छील सकते हैं। हम भूखे नहीं मरेंगे। लेकिन मुझे उन बेचारे प्राणियों पर तरस आता है जिनके पास हाउसबोट नहीं है। ऐसा लगता है कि उन्हें पंखों की ज़रूरत पड़ेगी। मैं ज़रा भी चिंता नहीं कर रहा हूँ, मैं तो कहता हूँ। मेरे पास द्वीप पर सबसे अच्छा घर था, और राज्य ने इसके लिए डेढ़ सौ डॉलर मंज़ूर किए हैं। मैं मानता हूँ कि मेरा काम बन गया है।"
ह्यू एंड क्राई की दुखी जनजाति का वह धनकुबेर उठा और एक आरामदायक बड़बड़ाहट के साथ उसने अंगड़ाई ली।
"अगर एक मुसीबत न हो तो दूसरी होती है," उसने चलते हुए कहा। "वैसे भी हमें कुछ न कुछ मुसीबतें तो झेलनी ही पड़ती हैं, और यह भी बाकी चीज़ों की तरह ही एक मुसीबत हो सकती है।"
"क्यों, उन लोगों के साथ जो हो रहा है वह कितनी भयानक बात है!" लड़की ने कहा। "मुझे कहना ही पड़ेगा, वह इसे बहुत शांति से ले रहा है।"
"वह उन मानवीय जेलीफ़िशों का एक सटीक नमूना है जिन्हें मैंने इस तट के अजीब कोनों में छिपे हुए पाया है," कैप्टन मेयो ने कहा। "अपने बचाव के लिए लड़ने का साहस या दिमाग ही नहीं बचा है। लेकिन यह बात लगभग अविश्वसनीय है। यह मुमकिन नहीं है कि राज्य इस तरह के मामले को अंजाम दे रहा हो! मैं किसी ऐसे व्यक्ति को ढूँढूँगा जो उस सीप खोदने वाली मशीन से ज़्यादा इस बारे में जानता हो!"
थोड़ी देर बाद एक आदमी अपने हाथ पीछे बाँधे टहलता हुआ गुज़रा। वह इत्मीनान से सिगार पी रहा था, और हालाँकि शाम घिर आई थी, मेयो देख सकता था कि उसने शहर के फैशन के अनुरूप कपड़े पहने थे।
"क्षमा करें, महोदय," युवक ने पुकारा। "लेकिन क्या आप ह्यू एंड क्राई द्वीप पर चल रहे इस मामले की असलियत के बारे में कुछ जानते हैं?"
"मैं आपको इसके बारे में सब कुछ बता सकता हूँ," जिस व्यक्ति को पुकारा गया था, उसने कहा। वह धीरे-धीरे पास आया और बरामदे के किनारे बैठ गया। वह ऐसे व्यक्ति की तरह लग रहा था जो समय बिता रहा हो। "मैं इसका प्रभारी हूँ।"
"उन लोगों को द्वीप से बाहर निकालने के काम के?"
"बिल्कुल! मैं इसीलिए यहाँ हूँ। मैं अनाथों और बेसहारा मामलों का राज्य एजेंट हूँ, गवर्नर और काउंसिल के लिए काम कर रहा हूँ।"
"आप कह रहे हैं कि राज्य इसके पीछे है?" मेयो ने अविश्वास के साथ पूछा।
"निश्चित रूप से! यह एक ऐसा मामला है जिसे राज्य ने अपने हाथ में लेना ज़रूरी समझा। राज्य ने असली वारिसों से वह द्वीप खरीद लिया है, उन कब्ज़ेदारों को बाहर जाने का आदेश दे दिया है, और हम उनकी झोंपड़ियाँ जला देंगे और ज़मीन साफ़ कर देंगे। बेशक, हम परिवारों के मुखियाओं को उनके घरों के लिए कुछ नकद देते हैं, अगर आप उन्हें घर कह सकें। यह कब्ज़ेदारों के सुधार को नियंत्रित करने वाले कानून के तहत है। लेकिन उस द्वीप की इमारतों के लिए 'सुधार' एक विनम्र शब्द है। उस न्यूयॉर्क वाले पार्टी के लिए ज़मीन साफ़ करने में हमें काफी पैसा खर्च करना पड़ रहा है, जिसने राज्य को प्रस्ताव दिया है - वह द्वीप का इस्तेमाल समर एस्टेट के रूप में करने वाला है।"
उसने अपने सिगार से राख झाड़ी और मेयो की नाराज़गी भरी बात को काटते हुए बोला।
"यह किया जाना ज़रूरी था, महोदय। उन्होंने आपस में शादियाँ की हैं कि बहुत से बच्चे मूर्ख हैं। पुरुष पतझड़ में मालिकों के जाने के बाद समर कॉटेज में सेंधमारी करते हैं। वे मुख्य भूमि पर हर वह चीज़ चुरा लेते हैं जो कीलों से जड़ी नहीं होती। उन्होंने सर्दियों में गलत रोशनी के संकेत लगाए हैं, और कोस्टर जहाज़ों को तबाह किया है। हर थोड़े समय में कोई न कोई शहर का अख़बार उन्हें जंगली लोगों के रूप में लिखता है, और इससे राज्य का नाम खराब हुआ है। हम उस अड्डे को तोड़ने जा रहे हैं।"
"लेकिन वे कहाँ जाएँगे?"
"मूर्ख लोग मंदबुद्धि लोगों के सरकारी स्कूल में, अपंग लोग अनाथालय में। शारीरिक रूप से सक्षम लोगों को बाहर निकलना होगा और कुछ ईमानदारी का काम करना होगा।"
"लेकिन, यहाँ देखिए, मेरे प्रिय महोदय! वे बेचारे लोग बहुत बड़ी बाधा के साथ शुरुआत कर रहे हैं। उस द्वीप पर तीन पीढ़ियाँ बिताने के बाद उन्हें मुख्य भूमि पर जीवन यापन करना नहीं आता।"
"यह उनकी अपनी चिंता है, राज्य की नहीं! राज्य कामचोर लोगों को जीवन चलाने की गारंटी नहीं देता।"
"ऐसे लोगों के मामले में थोड़ी समझदारी का इस्तेमाल करने के बारे में क्या ख्याल है?"
"आप इस मामले को अपना काम नहीं बना रहे हैं, क्या आप?" कमिश्नर ने तीखेपन से पूछा।
"नहीं।"
"बेहतर होगा कि न बनाएँ; और आपको मुझसे बहुत ज़्यादा बात नहीं करनी चाहिए!" वह उठा और अपनी पतलून झाड़ी। "मैंने गवर्नर और काउंसिल के लिए जाँच की है और वे मेरी सिफारिशों पर काम कर रहे हैं। आप ब्राउन-टेल पतंगों के घोंसले को पालने और लाड़-प्यार करने की सलाह भी दे सकते हैं - और हम पतंगों को मारने पर अच्छा पैसा खर्च कर रहे हैं। हम चोरों के प्रजनन को प्रोत्साहित करने का इरादा नहीं रखते। हम तट पर इस तरह की जगहें नहीं रख रहे हैं कि शहर के लोग उनके बारे में बातें करें और घर लौटने के बाद राज्य की बुराई करें। यह राज्य के व्यापार को नुकसान पहुँचाता है!" वह तेज़ी से आगे बढ़ गया।
कैप्टन मेयो बरामदे में इधर-उधर टहलने लगे और शासकों की बुद्धि और कार्यों के बारे में कुछ ज़ोरदार राय बुदबुदाने लगे।
"आप देखिए, मैं उन लोगों को जानता हूँ जो उस द्वीप पर रहते हैं, मिस कैंडेज। मैंने तट के साथ अन्य मामले देखे हैं। उन्हें उन चीज़ों के लिए दोषी ठहराया जाता है जो वे नहीं जानते - और जिनके लिए उन्हें उकसाया जाता है। शौकिया मिशनरी उन्हें गर्मियों की उदारता के आवेग में बहुत सारे कबाड़ से लाद देंगे और उन्हें सोचने पर मजबूर कर देंगे कि दुनिया उनकी ऋणी है। उन बेचारे लोगों में आगे देखने की अकल नहीं है। जब सर्दियाँ आती हैं तो वे भूखे मर रहे होते हैं - और जब बच्चे भूखे और ठंडे होते हैं, तो एक आदमी उस प्रस्ताव से निपट लेगा जो सर्दियों के लिए बंद समर कॉटेज से अधिक खतरनाक है। अगला नंबर उस राज्य एजेंट जैसे किसी व्यक्ति का आता है, जो सीधा व्यापार और कोई एहसान न करने पर गर्व करता है! वह उन पर शिकंजा कसता है! उन लोगों की सही और उचित तरीके से मदद करने वाला कोई नहीं है। मुझे उन पर तरस आता है!"
"मैं देहात में रहती हूँ और मैं जानती हूँ कि बेसहारा मामलों में सिलेक्टमेन के बोर्ड कितने असंवेदनशील होते हैं। जब मतदाताओं के लिए पैसे बचाने और शहर का अच्छा रिकॉर्ड बनाने का मामला होता है, तो उन्हें परवाह नहीं होती कि गरीब लोग कैसे गुज़ारा करते हैं।"
मेयो बरामदे में गश्त लगाते रहे। "मुझे लगता है कि मैं अभी काफी विद्रोही मनःस्थिति में हूँ," उन्होंने स्वीकार किया। "मुझे लगता है कि बहुत से लोग, जिनमें मैं भी शामिल हूँ, लात खा रहे हैं। मुझे दर्द हो रहा है! मुझे पीड़ितों के प्रति सहानुभूति है।" वह हँसे, लेकिन उनकी आवाज़ में कोई खुशी नहीं थी। "इस मामले में छोटे बच्चे सबसे ज़्यादा पीड़ित होंगे, मिस कैंडेज," उन्होंने आगे कहा। "उनकी कोई गलती नहीं है - वे समझते नहीं हैं।"
"और निश्चित रूप से कुछ नहीं किया जा सकता।"
"मुझे डर है कि कुछ भी समझदारी भरा नहीं किया जा सकता।" वह कई मिनट तक इधर-उधर टहलते रहे। "देखिए, यह मेरा काम नहीं है," उन्होंने कहा, जब वह आकर उनके बगल में बैठ गए।
"मुझे लगता है कि दुनिया में एक भी आदमी ऐसा नहीं है जो आगे आए और उनके लिए एक अच्छा शब्द कहे," लड़की ने धीरे से कहा, अपने विचार व्यक्त करते हुए।
"शब्दों का कोई मतलब नहीं होगा - राज्य की मशीनरी इतनी खुशी से पीस रही है। लेकिन यह मामला मेरी जिज्ञासा को थोड़ा जगा रहा है, मिस कैंडेज। मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं खुद पीड़ितों में से एक हूँ।" फिर से उनकी निरानंद हँसी। "मेरा इरादा सुबह यहाँ से स्टेज लेने का था, लेकिन मुझे एक विचार आया है कि मैं रुक जाऊँगा और देखूँगा कि क्या होता है जब वह सज्जन जो हमारे महान पुराने राज्य का प्रतिनिधित्व करता है, उन लोगों को चारों दिशाओं में बिखेरने की प्रक्रिया शुरू करता है।"
"मैं उम्मीद कर रही थी कि आप रुकेंगे, कैप्टन मेयो।" उसने इसे स्पष्ट खुशी के साथ कहा।
"लेकिन आप उम्मीद नहीं करतीं कि मैं कुछ करूँगा, बेशक!"
"ऐसी बात नहीं है। आप देखिए, मैं द्वीप पर जाना चाहती हूँ और - और पिताजी इतने अजीब हैं कि वह मुझे साथ ले जाने के लिए तैयार नहीं हो सकते," उसने समझाया, तथ्यात्मक होने की कोशिश करते हुए, उसके लहज़े से पता चलता था कि उसे अपने फूट पड़ने पर खेद है।
"मैं अभी और इसी वक्त स्वेच्छा से तैयार हूँ।"
वह उठी और उसने अपना हाथ उनकी ओर बढ़ाया। "कैप्टन मेयो, मेरी जान बचाने के लिए - हम सबकी जान बचाने के लिए - मैंने आपको धन्यवाद नहीं दिया है। यह इतना पवित्र मामला है कि इसे किसी भी शब्द से अपवित्र नहीं किया जा सकता। लेकिन यहाँ मेरा हाथ है - एक दोस्त की तरह - एक बहन की तरह - नहीं" - उसने खुद को सीधा रखा और अंधेरे के माध्यम से सीधे उनकी आँखों में देखा और अपनी उंगलियों की पकड़ मज़बूत की - "एक आदमी की तरह!"
उन्होंने उसकी हार्दिक उंगलियों की पकड़ का जवाब दिया और जब उसका दबाव कम हुआ तो उसका हाथ छोड़ दिया। वह अचानक आई भावना, यह सुझाव कि वह उनके साथ पुरुष से पुरुष का रवैया अपनाना चाहती है, उनकी उंगलियों के छूटने के साथ ही उसमें से गायब होती दिखाई दी।
उसने कांपते हुए "शुभ रात्रि!" कहा। यहाँ तक कि एक सिसकी की झलक भी थी। फिर वह दौड़कर घर के अंदर चली गई।
मेयो उसे जाते हुए घूरते रहे, एक पल के लिए अपना माथा सिकोड़ते हुए, जैसे कि उन्होंने नारीत्व में कोई नई सनक खोजी हो जो उन्हें उलझा दे। फिर उन्होंने मास्टर मैरिनर की धीमी चाल के साथ अपनी गश्त फिर से शुरू की। ह्यू एंड क्राई बंदरगाह के जबड़ों में धुंधले आकार में उभरा, जहाँ प्रकाश की कोई चमक नहीं दिख रही थी। यह बंजर, पेड़-रहित, ज़मीन का एक टुकड़ा था जिसे कस्बों ने खुद से दूर कर दिया था और जिसे काउंटी की सीमाओं ने शामिल नहीं किया था। उन्होंने स्वीकार किया कि राज्य के पास ह्यू एंड क्राई की स्थितियों को बदलने की इच्छा रखने के अच्छे कारण थे, लेकिन उन असहाय लोगों की यह हृदयहीन, क्रूर जड़ें उखाड़ना, जो तीन पीढ़ियों से उस मिट्टी से जुड़े थे, इतना मूर्खतापूर्ण रूप से कट्टरपंथी था कि उनका आक्रोश जाग उठा था। यह विचारहीन भोग-विलास की चरम सीमा से लेकर घोर क्रूरता की ओर झूल रहा था, और वे बेचारे लोग बिल्कुल नहीं समझ सकते थे!
"ऐसा लगता है कि नुकीले मार्टिंगेल के अलावा और भी चीज़ें हैं जो एक आदमी को उठा सकती हैं और उसे उसके अपने काम से दूर रख सकती हैं," उन्होंने सोचा। "मुझे क्या मूर्खतापूर्ण विचार कल वहाँ जाने के लिए प्रेरित कर रहा है, मैं नहीं समझ सकता। हालाँकि, मैं बिना किसी ऐसे मामले में दखल दिए देख सकता हूँ जो मेरा नहीं है।"
दो आदमी सड़क पर घसीटते हुए गुज़रे। उस गर्मी की रात की पूरी खामोशी में उनकी बातचीत दूर तक सुनाई दी।
"हाँ, महोदय, जैसा कि मैं कह रहा था, वह वहाँ मर गया! जब मैं लूथर ब्रिग्स पर उसके साथ था, तो वह मुख्य क्रॉसट्री से गिर गया, दोनों पैर और एक हाथ टूट गया, और डेक पर एक गड्ढा बना दिया, और वह ठीक हो गया। और कल से एक हफ़्ता पहले, उसके अंगूठे में एक फाँस चुभ गई, और वह वहाँ मर गया।"
"जीवन में अक्सर ऐसा ही होता है। जब कोई आदमी आसमान में ऊपर देख रहा होता है ताकि बड़ी चीज़ों को देख सके और उनसे बच सके, तो वह काम करने जाता है और अपनी उंगली बुनाई की सुई से टकरा देता है।"
"यह सच है," कैप्टन मेयो ने खुद को सूचित किया; "लेकिन मुझे लगता है कि मैं किसी तरह खुद की मदद नहीं कर सकता!"
XII ~ उनके पैरों के तलवों के लिए कोई जगह नहीं
क्या तुम उस बूढ़े आदमी को दहाड़ते नहीं सुनते, जॉनी, एक और दिन? क्या तुम उस पायलट को चिल्लाते नहीं सुनते, एक और दिन? बस एक और दिन, मेरे जॉनी, एक और दिन! ओ आओ मुझे हिलाओ और घुमाओ, एक और दिन। --विंडलास गीत।
जब नाश्ते की मेज़ पर ह्यू एंड क्राई के प्रस्तावित अभियान का विषय छेड़ा गया, तो कैप्टन एप्स कैंडेज ने तुरंत दिलचस्पी दिखाई।
"यह यहाँ के आस-पास के इलाके के लिए एक अच्छी बात होने वाली है - उन्हें खदेड़ो! कल शाम रॉली की दुकान पर उन्हें इस बारे में बात करते सुना। मैं आपके साथ चलूँगा और देखूँगा कि यह कैसे किया जाता है।"
मेयो और पॉली कैंडेज ने एक-दूसरे को देखा और टिप्पणी करने से परहेज़ किया। यह स्पष्ट था कि कैप्टन कैंडेज मैक्विट के उपयोगितावादी दृष्टिकोण को दर्शाते थे।
मेयो ने मार्सटन की नौका की उस घृणित वर्दी को उतार दिया था, और जब वह उस सुबह अपने सामान्य ग्रे रंग के कपड़ों में दिखाई दिए, तो लड़की ने उनकी सराहना की। विधवा की तैयार मदद से पॉली कैंडेज ने अपनी पोशाक को एक बार फिर प्रस्तुत करने योग्य बना लिया था। जब वे किनारे की ओर चले, तो उसने बहुत ही आकर्षक स्ट्रॉ पोक की टोपी के नीचे से मेयो की ओर शरारती मुस्कान बिखेरी।
"मैं सुबह जल्दी जनरल स्टोर में गई और लड़कों की टोपी खरीदी," उसने समझाया। "मैंने इसे खुद सजाया है। आप जानते हैं, मैं मिलिनर की प्रशिक्षु हूँ। क्या यह मेरे प्रशिक्षण का मान रखती है?"
उसने काफी गर्मजोशी से आश्वासन दिया कि यह रखती है।
"आपकी प्रशंसा से मुझे प्रसन्न होना चाहिए," उसने संकोच से कहा, "क्योंकि महिलाएँ पुरुषों की स्वीकृति के लिए टोपी पहनती हैं, और अगर मेरे ग्राहक घर जाते हैं और अपने पतियों से ऐसे अच्छे शब्द सुनते हैं तो मेरा व्यावसायिक करियर निश्चित रूप से सफल होगा।"
"आपका व्यावसायिक करियर?"
"निश्चित रूप से, महोदय!" उसने थोड़ा झुककर अभिवादन किया। "मेरे पास पैसे हैं, महोदय! मेरे अपने पैसे। पाँच हज़ार डॉलर बैंक में, अगर आप चाहें तो! ओह, आपको मुझे घूरने की ज़रूरत नहीं है। मैंने इसे कमाया नहीं है। मेरी प्यारी माँ की बहन ने इसे अपनी वसीयत में मेरे लिए छोड़ दिया था। और किसी दिन जब आप शहर की सड़क पर चल रहे होंगे तो आपको एक छोटा पीतल का साइनबोर्ड दिखाई देगा - बहुत चमकदार, बहुत साफ-सुथरा - और उस पर 'पॉली' लिखा होगा। तब आप आ सकते हैं और महान मिलिनर से मिल सकते हैं - जो यह व्यक्ति होगा, जो अभी इतना विनम्र है।"
"लेकिन वह युवक!" उसने उसकी खुशी पर मुस्कुराते हुए विरोध किया।
"ओह, वह युवक?" उसने अपनी नाक सिकोड़ी। फिर वह शर्मिंदा हो गई, यह महसूस करते हुए कि वह उसके तिरस्कार के लहज़े से थोड़ा हैरान था। "क्यों, वह फ्रॉक-कोट पहनेगा और बटनहोल में फूल लगाएगा और मेरे ग्राहकों का स्वागत करेगा। आपको नहीं लगा कि मेरा युवक कोई किसान लड़का था, क्या आपको लगा?"
वह उसे छोड़कर समुद्र तट की ओर भागी, जहाँ उसके पिता अपने आदमियों के साथ इंतज़ार कर रहे थे। कैप्टन कैंडेज ने यात्रा के लिए एक डोरी उधार ली थी। वह स्टर्न में स्टीयर-ओर के साथ बैठ गए, और युवक और लड़की मिडशिप सीट पर एक साथ बैठ गए। कप्तान ने उनकी बातचीत को बड़े संतोष के साथ सुना।
"वह एक ऐसा साथी है जो हमारी तरह का है, और वह मेरी लड़की को लुभाने की कोशिश नहीं कर रहा है," उसने मिस्टर स्पीड को बताया था। "वह बोल चुका है और वह जानती है। और उन परिस्थितियों में मैं युवाओं को मिलनसार होने के लिए प्रोत्साहित करने में विश्वास करता हूँ।"
अभी सुबह ही हुई थी जब वे द्वीप पर पहुँचे, लेकिन राज्य का एजेंट उनसे पहले ही वहाँ मौजूद था। उन्होंने उसे अपने सिगार पर कश लगाते हुए, बिखरे हुए घरों के बीच तेज़ी से चलते देखा।
वह घर-घर जाकर दौरे कर रहा था और तेज़ आवाज़ में व्यापार कर रहा था। वह व्यापार उस पैसे का भुगतान करना था जिसे राज्य ने "कब्ज़ेदारों के सुधार" के लिए मंज़ूर किया था। ह्यू एंड क्राई के निवासियों के मामले में, राशियाँ केवल तुच्छ थीं; उनके सुधार समुद्र से बचाए गए मलबे से बनी और टार वाले कागज़ से बार-बार पैच की गई डगमगाती झोंपड़ियाँ थीं।
द्वीप पर केवल एक इमारत थी जो आवास कहलाने लायक थी; पिछले शाम के उनके संवादात्मक आगंतुक इसी से अपना थोड़ा-बहुत सामान हटा रहे थे। उसकी पत्नी और बच्चे मदद कर रहे थे। जब वह मेयो और उसकी पार्टी से मिला तो उसने एक पुरानी मेज़ नीचे रखी।
"मैं एकमात्र नागरिक हूँ जो जल्दी निकल सकता है और - जैसा कि आप कह सकते हैं - सम्मानजनक, सज्जनों। मैंने अपने डेढ़ सौ डॉलर लिए और वह हाउसबोट खरीद ली।" यह एक प्राचीन स्कोव थी, जिस पर छत बनी थी, और जाहिर तौर पर तैरते हुए मछली बाज़ार के रूप में सेवा में पुरानी हो गई थी। "वे मुझे अटलांटिक महासागर से बाहर नहीं निकाल सकते! बाकी लोग इस वास्तविक अहसास तक नहीं जाग पाए हैं कि उन्हें जाना होगा और इसका मतलब काम है! मैं जल्दी निकल रहा हूँ वरना वे सब मेरी नाव पर चढ़ने की कोशिश करेंगे जैसे लोग नूह के जहाज़ पर चढ़ना चाहते थे जब उन्होंने देखा कि बाढ़ सिर्फ एक बौछार नहीं थी।" उसने अपनी मेज़ अपने सिर पर उठाई और अपने झुंड का नेतृत्व करते हुए आगे बढ़ गया।
द्वीप की पूरी आबादी घर से बाहर थी। महिलाएँ और बच्चे समूहों में बेकार बैठे थे; पुरुष सुस्ती से कमिश्नर के पीछे चल रहे थे। विद्रोह की कोई भावना स्पष्ट नहीं थी। पुरुष जिज्ञासु भेड़ों की तरह व्यवहार कर रहे थे। वे गरीब गोरे लोगों की उस दयनीय किस्म के थे जो स्वर्ग से होने वाली बारिश को स्वीकार करते हैं और बिना किसी सवाल के अधिकार के शासन के सामने झुक जाते हैं।
लेकिन मेयो ने तुरंत उन पुरुषों द्वारा प्रदर्शित शांति का एक विशेष कारण खोज लिया। उनके धीमे दिमाग पूरी समझ तक नहीं जाग पाए थे।
"आप लोग क्या करने का इरादा रखते हैं?" कैप्टन मेयो ने एक समूह से पूछा जिसने कमिश्नर को छोड़ दिया था और नवागंतुकों का निरीक्षण करने के लिए टहल आया था।
"हम कुछ नहीं कर सकते," एक प्रवक्ता ने कहा।
"लेकिन क्या आप नहीं समझते कि यह आदमी राज्य से आपको इस द्वीप से बाहर निकालने की पूरी शक्ति लेकर आया है?"
"ओह, उन्होंने हमें पहले भी धमकी दी है। लेकिन कुछ न कुछ हमेशा आ जाता है। हमें बाहर नहीं निकाला गया है।"
"लेकिन इस बार यह होने वाला है! तुम जाग क्यों नहीं रहे हो? तुम कहाँ जा रहे हो?"
"यह किसी और के लिए चिंता करने की बात है। यह हमारी पसंद और चुनाव नहीं है।"
"उन क्वाहॉग्स (सीपियों) के खोल के माध्यम से कुछ समझदार बात को ठूँसने की कोशिश करने का क्या फायदा?" कैप्टन कैंडेज ने अक्षमता के लिए लंबे तट के तिरस्कार के साथ गुर्राया।
"मुझे डर है कि बहुत उपयोग नहीं है," युवक ने स्वीकार किया। "लेकिन बच्चों को देखो!"
ह्यू एंड क्राई के वे दयनीय अनाथ अलग-थलग पड़े थे, उस आतंक से गूंगे थे जिसे उनके बड़ों ने शांत करने की कोई कोशिश नहीं की। वे फटे-पुराने, दयनीय, उदास बच्चे थे; पिचके हुए चेहरों वाले लड़के, लड़कियों के छोटे-छोटे टुकड़े। उनकी बचकानी कल्पनाओं ने इस मामले को एक त्रासदी बना दिया जिसे वे समझ नहीं सकते थे। अपनी बाहों के नीचे उन्होंने डरी हुई बिल्लियाँ, असहाय बिल्ली के बच्चे, या कपड़े की गुड़िया पकड़ रखी थी। पुरुषों की हृदयहीन शांति ने उन्हें हैरान कर दिया; उनकी माताओं के रोने ने उनके दयनीय डर को और अधिक तीव्र बना दिया। वे समझने की कोशिश करते हुए एक-दूसरे के चेहरों को घूर रहे थे।
"मैं उनसे क्या कह सकता हूँ?" पॉली कैंडेज ने कानाफूसी में पूछा। "यह दुष्टता है। वे बहुत डरे हुए हैं।"
"शायद उस एजेंट के साथ कुछ किया जा सकता है। मैं उससे कहने के लिए कुछ सोचने की कोशिश कर रहा हूँ," मेयो ने उससे कहा।
एक बूढ़ा आदमी, एक बहुत बूढ़ा आदमी, एक उलटे क्लैम-हॉड पर बैठा था और एक फिडल पर एक बेसुरा मिसरे (शोकगीत) गा रहा था। उसकी आँखें पूरी तरह खुली और दृष्टिहीन थीं। एक महिला जिसके फटे हुए स्कर्ट ने केवल आंशिक रूप से पुरुष की पतलून और रबर के जूते छिपाए थे जो उसने पहने थे, कभी-कभी उसे "पिताजी" कहकर संबोधित करती थी। वह उसके चारों ओर फर्नीचर की कुछ वस्तुएँ ढेर कर रही थी जिन्हें वह अपने घर से बाहर खींच रही थी; वह घर एक स्कूलर के केबिन का ऊपरी हिस्सा था - कुछ ऐसा जिसे समुद्र ने ह्यू एंड क्राई पर फेंक दिया था। उसे आश्रय के भीतर चलने के लिए लगभग दोगुना झुकना पड़ा। कुत्ते अपने मालिकों के पैरों के बीच दुबक रहे थे, कुत्ते की प्रवृत्ति उन्हें सूचित कर रही थी कि उस दिन कुछ बुरा होने वाला था। आँखें फाड़े और सफ़ेद चेहरे वाले बच्चे, रोती हुई महिलाएँ, डरे हुए पुरुष जो घसीटते और बड़बड़ाते थे! उनके बीच मशीन का देवता आगे बढ़ा, संक्षिप्त, अपमानजनक, अपने सिगार का धुआँ उड़ाते हुए! वह कैप्टन मेयो और उनके दोस्तों के पास से गुज़रा।
"क्षमा करें, महोदय," कप्तान ने पुकारा; "लेकिन क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप यह काम बिल्कुल सही तरीके से कर रहे हैं?"
"देखते हैं - अगर मुझे याद है, तो कल रात मेरी आपसे थोड़ी बात हुई थी!" एजेंट ने ठंडेपन से सुझाव दिया। "आप किसका प्रतिनिधित्व करते हैं?" "खुद का।"
"आप इस मामले में कैसे फिट होते हैं?" "मुझे नहीं लगता कि मैं फिट बैठता हूँ - बहुत सारे नुकीले कोने लगते हैं," मेयो ने कहा, दूसरे के अपमानजनक व्यवहार को पसंद न करते हुए। "खैर, मैं फिट बैठता हूँ! मेरे पास राज्य का अधिकार है।" "जैसा कि आपने मुझे बताया है। क्या मैं आपसे एक सवाल पूछ सकता हूँ?" "आगे बढ़ो, लेकिन जल्दी करो। यह मेरा व्यस्त दिन है।" "इन लोगों की जड़ें उखाड़ी जा रही हैं; उन्हें नहीं पता कि उनका क्या होगा। क्या किया जाएगा?"
"मैंने तुम्हें कल शाम बताया था! मूर्ख एक संस्था में; शारीरिक रूप से सक्षम लोगों को काम पर जाना होगा। राज्य प्रस्ताव देता है - " "जब आप 'राज्य' कहते हैं तो आपका वास्तव में क्या मतलब है, महोदय?" "मेरा मतलब है कि मैंने इस मामले की जाँच की है और मैं इसे चला रहा हूँ।"
"मैंने यही सोचा था! राज्य आमतौर पर इस बारे में ज़्यादा नहीं जानता कि उसके एजेंट क्या कर रहे हैं।"
"आप मेरे अधिकार पर संदेह नहीं कर रहे हैं, क्या आप?"
"नहीं, लेकिन मैं आपके अच्छे निर्णय पर संदेह कर रहा हूँ।"
"यहाँ देखो, मेरे आदमी!"
"हमें अपना आपा नहीं खोना चाहिए," मेयो ने शांति से सलाह दी। "आप एक राज्य सेवक हैं, आप कहते हैं। तब एक नागरिक को आपसे बात करने का अधिकार है। यदि आप मेरे अधिकार पर सवाल उठाते हैं, तो चलिए राज्य को इससे बाहर रखते हैं। अब आदमी से आदमी की बात करते हैं! आप गलत हैं।"
द्वीप की आबादी उनके चारों ओर एक घेरे में आ गई थी।
"आपसे बहुत बात हो गई," एजेंट ने गुस्से में घोषणा की।
"आप एक ही बार में वह सब कुछ फिर से बनाने की कोशिश कर रहे हैं जिसे पूरा करने में तीन पीढ़ियाँ लगी हैं," मेयो ने ज़ोर देकर कहा। "आप ऐसा नहीं कर सकते!"
"आप मुझे देखें और देखें कि क्या मैं नहीं कर सकता! जब मैं कोई व्यापार करता हूँ जिसे करने के लिए मुझे भुगतान किया जाता है, तो वह पूरा हो जाता है। अगर आप यहाँ अपनी ओअर (पतवार) न फँसाते तो मैंने इन लोगों को कुछ और दिन दे दिए होते। लेकिन अब मैं आपको दिखाने का इरादा रखता हूँ! मैं उन्हें सूर्यास्त तक यहाँ से निकाल दूँगा, और हर झोंपड़ी को जलाकर राख कर दूँगा।"
"क्या आपका मतलब है कि आप इन बेचारे लोगों को सिर्फ इसलिए प्रताड़ित करने जा रहे हैं क्योंकि मैंने उनकी मदद करने के लिए कुछ कहने की कोशिश की है?"
"मैं आपको और उन्हें दिखाऊँगा कि जब राज्य शुरू हो जाता है तो राज्य के साथ खिलवाड़ करना सुरक्षित नहीं है।"
"ओह, राज्य भाड़ में जाए!" मेयो चिल्लाया, उसे महसूस हुआ कि उसका अपना आपा खोया जा रहा है। "यह राज्य नहीं है—यह तो एक आदमी के सिर चढ़े अहंकार का मामला है!"
"इस द्वीप से चले जाओ, तुम और तुम्हारे ये हस्तक्षेप करने वाले," एजेंट ने आदेश दिया।
"हाँ, जब हम जाने के लिए तैयार होंगे, श्रीमान।"
मेयो अपनी ही हठ पर हैरान था। वह जानता था कि एक बचकाना गुस्सा, दूसरे आदमी के अहंकार से उपजी नाराजगी, मामले में उसके अड़े रहने का बड़ा कारण थी, लेकिन उसके नीचे दुनिया के अन्याय के प्रति विरोध भी था। उसे लगा कि उसने उस अन्याय का व्यक्तिगत अनुभव किया है। वह जानता था कि वह इन अभागों का मसीहा बनने के लिए Hue and Cry नहीं आया था, लेकिन अब जब वह वहाँ था और उसने मुँह खोल दिया था, तो यह स्पष्ट था कि उसे कुछ हद तक इस मामले में घसीटे जाने के लिए खुद को तैयार करना होगा; एजेंट ने सबके सुनने के लिए घोषणा कर दी थी कि इस हस्तक्षेप ने द्वीपवासियों का भाग्य तय कर दिया है। पोली कैंडेज अपने मसीहा के करीब खड़ी थी, और वह उसे ऐसी आँखों से देख रही थी जिनमें उसके लिए गर्व और अपनी खुद की हिम्मत चमक रही थी। उसने हाथ बढ़ाकर डरे हुए बच्चों में से एक का हाथ थाम लिया।
"अगर मैंने अपनी बातों में थोड़ी जल्दबाजी की है तो मैं माफी चाहता हूँ," कप्तान ने स्थिति सुधारने की चिंता करते हुए कहा। "मेरा मतलब आपके काम में दखल देना नहीं है। मुझे ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं है!"
"तुम सुन रहे हो कि तुम्हारा दोस्त क्या कह रहा है, तुम्हें मुसीबत में फँसाने के बाद," एजेंट चिल्लाया, ताकि सब सुन सकें। "अब वह दुम दबाकर भागने की तैयारी कर रहा है और तुम्हें तुम्हारी मुसीबत में छोड़ रहा है।"
"वहाँ आप गलत हैं, मेरे दोस्त। अगर आप मुझसे नाराज हैं, तो आगे बढ़िए और मुझसे झगड़ा कीजिए। इन गरीब लोगों के कंधों पर बंदूक रखकर मुझ पर निशाना न साधें। यह खेल निष्पक्ष नहीं है।"
"वे आज ही यहाँ से जाएंगे—और वे इसलिए जा रहे हैं क्योंकि तुमने मामले में टाँग अड़ाई है। तुम सबको यह दिखाया जाएगा कि आदेश दिए जाने के बाद राज्य हस्तक्षेप करने वालों को बर्दाश्त नहीं करता।" फिर उसने द्वेष के साथ जोड़ा: "तुम लोगों के लिए बेहतर होगा कि इस बंदे को रेलगाड़ी पर बैठाकर समुद्र तट तक छोड़ आओ। तुम्हारे साथ जो कुछ भी होगा, वह इसकी गलती होगी!"
प्रतिशोध के इस तुच्छ तरीके के रूप में जिम्मेदारी टालने की कोशिश ने मेयो के गुस्से को सचमुच भड़का दिया।
एजेंट ऐसे लोगों के साथ व्यवहार कर रहा था जो मामलों के आकलन में बच्चों से ज्यादा कुछ नहीं थे; वे आपस में बुदबुदा रहे थे और इस अजनबी को घूर रहे थे जिसने उनकी परेशानियों को चरम पर पहुँचा दिया था।
"मैं आपको इस तरह की बात करके बच निकलने नहीं दूँगा, मिस्टर एजेंट। आप बखूबी जानते हैं कि मुख्य भूमि के लोग इन आदमियों को काम पर नहीं रखेंगे, भले ही वे शारीरिक रूप से सक्षम हों। हर कोई इनके खिलाफ है। आपने कल शाम मुझसे यह कहा था। उन्हें एक जगह से दूसरी जगह धक्के खाने पड़ेंगे! वे भिखारियों से भी बदतर होंगे। और उन्हें इन महिलाओं और छोटे बच्चों को अपने साथ घसीटना होगा। मैं इस बात का पर्दाफाश करूँगा!"
"वह पर्दाफाश सुनने में बहुत अच्छा लगेगा!" कमिश्नर ने ताना मारा। "एक राज्य अधिकारी का पर्दाफाश करना जिसने वही किया है जिसका गवर्नर और काउंसिल ने आदेश दिया है!"
"हाँ, आपकी सलाह पर आदेश दिया है!"
"खैर, यह आदेश दिया गया है! और मुझे समर्थन मिलेगा! जैसे ही मैं किसी जज तक पहुँच जाऊँगा, मैं तुम्हारे खिलाफ राज्य अधिकारी के काम में बाधा डालने का वारंट जारी करवा लूँगा।" उसने अपने सिगार का टुकड़ा नीचे फेंक दिया। "सुनो, तुम लोग! इस द्वीप से निकल जाओ। जो कोई भी सूर्यास्त के समय यहाँ होगा—पुरुष, महिला या बच्चा—उसे गिरफ्तार कर लिया जाएगा और राज्य की भूमि पर अतिक्रमण के लिए जेल में डाल दिया जाएगा। अब तुम सबको यहाँ अपने इस हस्तक्षेप करने वाले दोस्त के लिए तीन बार जयकारा लगाना चाहिए!"
"उन्होंने हमेशा हमें रहने दिया है, भले ही उन्होंने पहले भी हमें धमकाया हो," एक आदमी ने रोते हुए कहा। "उसने हमारे लिए आग में घी डालने का काम किया है, यही उसने किया है!" उसने मेयो की ओर उंगली उठाई।
"यह दुष्टता है!" लड़की हाँफते हुए बोली। "ये गरीब लोग कुछ नहीं जानते, वे जिम्मेदार नहीं हैं!"
"अरे, इधर देखो, तुम लोग!" मिस्टर स्पीड चिल्लाए, जो बड़ी मुश्किल से खुद को नियंत्रित कर रहे थे। "अब तुम्हारे जागने का समय आ गया है!"
हाउस-बोट का वह अमीर आदमी तट से ऊपर आया था और सुन रहा था। रोने वाला आदमी फिर से कुछ बोलने लगा, तो द्वीप के उस रईस ने उसे जोरदार थप्पड़ जड़ दिया; यह स्पष्ट था कि यह आदमी, जो सबसे अच्छे घर में रहता था, कबीले में अधिकार का व्यक्ति रहा होगा।
"मुझे तुम सबकी पूरी जमात पर शर्म आती है," वह दहाड़ा। "यहाँ एक भद्र पुरुष है जो हमारे लिए खड़ा रहा है। वह इकलौता आदमी है जिसे मैंने कभी हमारे पक्ष में बात करते या हमारी मदद करने की कोशिश करते सुना है! दुनिया में किसी और ने कभी ऐसा नहीं किया! अपनी टोपियाँ उतारो और उसे धन्यवाद दो!"
"मैं फँस गया!" मेयो ने लड़की से फुसफुसाकर कहा। "भगवान के लिए, मैं क्या करने जा रहा हूँ?"
"जितना हो सके उतना कीजिए—कृपया, कप्तान मेयो!"
वह आगे बढ़ा। एजेंट चिल्लाने लगा।
"रुकिए, श्रीमान!" कप्तान ने क्वार्टर-डेक वाले अंदाज में बात काटी, जिससे आज्ञाकारिता और ध्यान आकर्षित हुआ। "आपने अपनी कह ली! अब मैं अपनी कहूँगा। मेरी बात सुनो, लोगों! मैं ऐसा आदमी नहीं हूँ जो अपने दोस्तों को मुसीबत में फँसाकर भाग जाऊँ। तुम सभी जिन्हें राज्य द्वारा बाहर निकाला जा रहा है—सभी पुरुष, महिलाएँ और बच्चे जो काम पर जाने के लिए तैयार हैं—मेरे साथ मुख्य भूमि पर मैक्वोइट (Maquoit) आ जाओ, जितना सामान तुम अपनी डोंगियों में ला सकते हो, ले आओ। मैं वहाँ तुम्हारा इंतजार करूँगा। मेरा नाम बॉयड मेयो है।"
"मैं उस नाम को याद रखूँगा, खुद," गुस्से में आए एजेंट ने घोषणा की। "तुम्हें दिखा दिया जाएगा कि तुम राज्य के मामले में दखल नहीं दे सकते।"
"आपने इन लोगों को दुनिया में बेसहारा छोड़ दिया है, और जब वे वहाँ पहुँचेंगे जहाँ मैं हूँ, तो मैं उनकी मदद करूँगा। यदि आप इसे हस्तक्षेप कहना चाहते हैं, तो शौक से कहें! यह अदालत में एक बेहतरीन कहानी बनेगी!"
वह उन गंदे हाथों को मिलाने के लिए नहीं रुका जो उसकी ओर बढ़े थे। उसने भीड़ से बाहर निकलने के लिए रास्ता बनाया, और उसके साथी उसके पीछे हो लिए।
"वहाँ मुख्य भूमि पर मुझसे मिलना, दोस्तों," उसने नाविकों जैसी आत्मीयता से पीछे मुड़कर कहा जिसे वे समझ गए। "हम देखेंगे कि क्या किया जा सकता है!"
"खैर, नरक की आग में भला क्या किया जा सकता है?" कप्तान कैंडेज ने गुर्राते हुए कहा, मसीहा के साथ कदम मिलाते हुए।
"मैं नहीं जानता, श्रीमान।"
"आप उन प्राणियों के साथ इससे अधिक समझदारी भरा कुछ नहीं कर सकते जितना आप चेचक और सात साल की खुजली के मिले-जुले मामलों के साथ कर सकते थे।"
"पिताजी!" लड़की ने निंदा करते हुए पुकारा।
"मैं जानता हूँ कि मैं क्या बात कर रहा हूँ! यह सरासर मूर्खता है!"
"कप्तान मेयो एक महान व्यक्ति हैं! आपको शर्म आनी चाहिए कि जब आपकी मदद की जरूरत है तो आप पीछे हट रहे हैं।"
"मुझे आपको उस टेढ़े-मेढ़े बूढ़े राक्षस को जवाब देने के लिए दोष नहीं देना है, श्रीमान," पुराने स्किपर ने स्वीकार किया। "मैं खुद ऐसा करना चाहता था। लेकिन—"
"मुझे डर है कि मैं बहुत अधिक प्रशंसा के लायक नहीं हूँ," मेयो ने कहा। "मैं उस एजेंट से बदला ले रहा था। उसने मुझे पागल कर दिया। मैं इस तरह जल्दबाजी में फैसला लेने का आदी हूँ।"
"मैं भी हूँ, श्रीमान—और मुझे हमेशा इसका अफसोस होता है। इससे पहले कि उन बेवकूफों का कबीला हमारी पीठ पर चढ़ जाए, हमें यहाँ से निकल जाना चाहिए।"
"ओह, बिल्कुल नहीं! मैंने अपना शब्द दिया है, श्रीमान। मुझे इसे अंत तक निभाना ही होगा।"
"लेकिन आप उनके साथ क्या करने वाले हैं?"
"भगवान जाने, अभी तो मुझे नहीं पता! जब मैं सचमुच गुस्से में होता हूँ तो मैं सोचने के लिए नहीं रुकता।"
"मान लीजिए कि मैं आपके लिए उनसे मिलता हूँ और उन्हें बताता हूँ कि आपके परिवार में अचानक किसी की मृत्यु हो गई है और आपको बुलाया गया है? उन्हें अंतर पता नहीं चलेगा," कप्तान कैंडेज ने सुझाव दिया। "और यदि आप यहाँ मंडराते रहे तो जो मुसीबत आने वाली है, उसकी तुलना में एक वास्तविक मृत्यु आपके लिए भाग्यशाली होगी।"
"मैं मंडराता रहूँगा, श्रीमान। मैं खुद पर शर्मिंदा होने का जोखिम नहीं उठा सकता।"
"मुझे लगता है आपने काफी कह दिया है, पिताजी," पोली कैंडेज ने जोर देकर कहा।
"मैंने पहले परिवारों को गोद लेने के बारे में सुना है," असंतुष्ट ने कहा, "लेकिन मैंने कभी इस तरह के थोक ऑपरेशन के बारे में नहीं सुना। मुझे लग रहा है कि मैं किसी पेड़ पर चढ़ जाऊँगा।"
वे डोंगी में सवार हो गए। मिस्टर स्पीड और डॉल्फ ने अपने चप्पू चलाए और आगे बढ़े, उन्होंने आपस में नजरें मिलाईं और कोई भी टिप्पणी करने का साहस नहीं किया।
"आप उन्हें किसानों को बिजूका (scarecrows) के रूप में नीलाम कर सकते हैं," कप्तान कैंडेज ने आगे कहा, अभी भी विषय को ऐसे चबा रहे थे जैसे कुत्ता हड्डी को चबाता है। "वे इससे अधिक सक्रिय नौकरियों के लायक नहीं हैं।"
"मैं वास्तव में उम्मीद करती हूँ कि आप मेरे पिता को इस तरह बात करने के लिए माफ कर देंगे," पोली कैंडेज ने विनती की। उसने अपने बगल में खड़े युवक की सहानुभूति भरी नजरों की ओर अपनी डबडबाई आँखें उठाईं। "वह इसे उस तरह नहीं समझते जैसे मैं समझती हूँ।"
"शायद मैं खुद इसे ठीक से नहीं समझ पा रहा हूँ," उसने विरोध किया।
"लेकिन आप उनके लिए जो कर रहे हैं?"
"मैंने अभी तक उनके लिए मुसीबत खड़ी करने के अलावा कुछ नहीं किया है। अब मुझे खुद को सुधारने के लिए कुछ करना होगा।"
"अच्छे कार्यों का एक इनाम होता है, कप्तान मेयो, जब आप उन लोगों की मदद करते हैं जो खुद की मदद नहीं कर सकते। मैं बाइबल की उस बात पर विश्वास करती हूँ कि पानी पर ब्रेड फेंकने के बारे में क्या कहा गया है। यह एक दिन आपके पास वापस आएगा!"
उसने उसके उत्साह को सहनशीलता के साथ देखा, लेकिन वह तब यह समझने से बहुत दूर था कि यह सुंदर लड़की, जिसकी आँखें उसके आँसुओं के पीछे इतनी चमकदार थीं, और जिसके गाल उसकी प्रशंसा के उत्साह से लाल थे, उससे एक भविष्यवक्ता की तरह बात कर रही थी।
XIII ~ मानव मलबे का एक कप्तान
ओह, यह क्या है जो इतना तार जैसा महकता है? मेरे घर में तार जैसा कुछ नहीं है। यह नीचे एक तार जैसा नाविक है, उसे बाहर बर्फ में लात मारो! डू मी एक्सना, डिंगी ए-ए-ए मा! डू मी अमा-डे! --डू मी अमा।
कप्तान कैंडेज मुख्य भूमि की यात्रा के दौरान इतनी लगातार शिकायत करते रहे कि मेयो को उम्मीद थी कि जैसे ही डोंगी का सिरा तट को छुएगा, वह शिकायत करने वाले स्किपर द्वारा छोड़ दिया जाएगा। लेकिन जब मेयो मैक्वोइट की एकमात्र सड़क पर चलने लगा तो स्किपर उसके पीछे-पीछे चलने लगा।
"क्या मैं आपके साथ आ सकती हूँ?" उसके बगल में खड़ी लड़की ने पूछा। "मैं देख सकती हूँ कि आप कोई योजना सोच रहे हैं। मुझे आशा है कि मैं आ सकती हूँ!" उसने उत्तर के रूप में उसे अपनी बाहें दीं।
"मैं कुछ समय से इस बंदरगाह में नहीं आया हूँ, कप्तान कैंडेज, लेकिन मुझे याद है, पिछली बार जब मैं यहाँ आया था, तो राउली नाम का एक व्यक्ति, जो जनरल स्टोर चलाता है, पहला सिलेक्टमैन था।"
"अब भी है," स्किपर ने गुर्राते हुए कहा। "उन्हें उसे चुनने की आदत हो गई है और ऐसा लगता है कि वे इसे छोड़ नहीं सकते।"
जब वे स्टोर के सामने पहुँचे तो कप्तान कैंडेज आगे हो गए।
"मैं अंदर जाकर आपका परिचय करा देता हूँ, चाहे आप उससे जो भी चाहते हों। मैं रूफ राउली को उतना ही जानता हूँ जितना कोई उसे जान सकता है।"
मिस्टर राउली अपने काउंटर पर झुक गए और अपनी आरक्षितता को कम करने वाली सौम्यता की एक चमक के साथ परिचय स्वीकार किया। लेकिन उनकी फीकी मुस्कान शून्यता में बदल गई और उन्होंने घबराहट में अपनी ठुड्डी की दाढ़ी को खुरचा जब मेयो ने उन्हें सूचित किया कि उसने Hue and Cry के बेदखल लोगों को उस दिन मुख्य भूमि पर उतरने के लिए आमंत्रित किया है।
"इस शहर में गरीबों के ओवरसीयर के रूप में मैं इसकी अनुमति नहीं दे सकता, कप्तान मेयो!"
"उन लोगों को कहीं न कहीं उतरना ही होगा।"
"हाँ, हाँ, बिल्कुल!" सिलेक्टमैन राउली ने स्वीकार किया। "लेकिन यहाँ नहीं! मैं करदाताओं के प्रति जवाबदेह हूँ।"
"और मुझे लगता है कि यहाँ के आसपास के अन्य सभी कस्बों के अधिकारी भी यही कहेंगे?"
"हाँ, हाँ! बिल्कुल।"
"क्या आप अभी भी उस पुरानी मछली पकड़ने वाली शेड (fish-house) के मालिक हैं?" कप्तान ने कुछ पलों के लिए झिझकने के बाद पूछा; "सार्डिन-कैनिंग प्लांट?"
"हाँ, श्रीमान।"
"आप अभी इसका उपयोग नहीं कर रहे हैं?"
"नहीं, श्रीमान।"
"यह आपको कोई राजस्व नहीं दे रहा है, है ना?"
"नहीं, श्रीमान।"
"तो आपको इसे बहुत सस्ता देने के लिए तैयार रहना चाहिए--महीने-दर-महीने का पट्टा!"
"निर्भर करता है कि मैं इसे किस लिए दे रहा हूँ।"
"मैं उन गरीब लोगों को वहाँ रखना चाहता हूँ जब तक कि मैं उनके लिए आगे की व्यवस्था न कर सकूँ, या तो मामले को राज्य के सामने ला सकूँ, या उनके लिए काम ढूँढ सकूँ, या कुछ और! क्या आप मुझे इसे देंगे?"
"नहीं, श्रीमान!" सिलेक्टमैन ने जोर देकर कहा।
"यह केवल मासिक पट्टा है, मैं दोहराता हूँ। आप उन्हें यहाँ गरीब निवास (pauper residence) प्राप्त करने से रोक सकते हैं, यदि मेरी कोई योजना काम नहीं करती है।"
"उन्हें यहाँ नहीं चाहता--उन्हें नहीं रखूँगा! मैं पहले करदाताओं का ध्यान रखता हूँ!"
"क्या तुम कभी सामान्य, साधारण, मानवीय शालीनता पर विचार नहीं करते?" कप्तान एप्स कैंडेज दहाड़े।
यह आश्चर्यजनक रुकावट थी। इसकी तीव्रता ने इसे चौंकाने वाला बना दिया। मेयो घूमा और इस नए रंगरूट को हैरानी से घूरने लगा।
कप्तान कैंडेज ने अपनी जेब से अपना मोटा बटुआ निकाला और उसे काउंटर पर जोर से पटका जिससे सिलेक्टमैन की आँखें फटी रह गईं।
"तुम मुझे जानते हो, राउली! हमारे पास वह भुगतान करने के लिए पैसे हैं जिसका हम आदेश देते हैं और जिसके लिए अनुबंध करते हैं। वे लोग तब तक दरिद्र नहीं हैं जब तक हम उनके पीछे खड़े हैं। हम उन्हें यहाँ किनारे ला रहे हैं, क्योंकि उन्हें अपने पैरों पर खड़े होने में मदद करना सही है। रुको, कप्तान मेयो; मुझे राउली से बात करने दो! वह और मैं जानते हैं कि व्यावसायिक बातचीत में मिलनसार कैसे होना है!"
हालाँकि, कप्तान कैंडेज आक्रामक रूप से चिल्लाकर, अपनी सख्त मुट्ठी को काउंटर पर मारकर मिलनसारिता की तलाश कर रहे थे। मेयो कप्तान कैंडेज जैसे अजीब बूढ़े तटीय केकड़ों के स्वभाव की सनक से आसानी से आश्चर्यचकित नहीं होता था, लेकिन इस अचानक हुए बदलाव ने उसकी सांसें थाम लीं।
"जब मेरा एक करीबी और खास दोस्त, जैसा कि यह है जिसे मैंने अभी पेश किया है, आपके पास इतनी विनम्रता से आता है और एक एहसान मांगता है, तो मैं चारों ओर सामान्य विनम्रता चाहता हूँ वरना मैं इसका कारण जान लूँगा," मध्यस्थ चिल्लाया। "इधर देखो, राउली, तुम एक बहुत ही ईसाई प्रकार के आदमी होने का नाटक करते हो। जब मैं यहाँ कोहरे में फँसा हूँ तो मैंने प्रार्थना-सभाओं में भाग लिया है, और मैंने तुम्हें मरने की कृपा और उद्धार मुफ्त होने के बारे में जोर-जोर से चिल्लाते सुना है। मैंने तुम्हें कभी जीवित दान के बारे में ज्यादा कुछ कहते नहीं सुना जो कुछ खर्च मांगता है!"
"मैं एक ईसाई व्यक्ति होने का दावा करता हूँ," राउली ने लड़खड़ाते हुए, मुट्ठी की आवाज से पीछे हटते हुए कहा।
"तो एक की तरह काम करो। यदि तुम ऐसा नहीं करते, तो तुम्हारी खाल को नष्ट कर दूँ, मैं तुम्हें वेस्ट क्वाडी से किटरी तक एक विधर्मी के रूप में पोस्ट कर दूँगा!"
"भगवान आपका भला करे, मेरे पिताजी!" लड़की ने फुसफुसाया, स्किपर के कंधे के करीब सिमटते हुए।
"इसके अलावा, राउली, उस पुरानी मछली पकड़ने वाली शेड के लिए आपको उचित किराया देने के साथ-साथ हम आपके स्टोर से उन गरीब शैतानों के लिए खाना भी खरीदेंगे।"
मिस्टर राउली ने अपनी दाढ़ी सहलाई और पलकें झपकाईं।
"वे खाली कील के डिब्बों की तरह हैं, और वे बहुत सारा भोजन खाएंगे और हमारे पास भुगतान करने के लिए पैसे हैं!"
"मेरे पास अपना बटुआ है," कप्तान मेयो ने कहा। वह कप्तान कैंडेज के अचानक बदलाव पर अपनी हैरानी से उबर नहीं पाया था। सभी सुस्त गुर्राहट के बाद वह बूढ़े स्किपर से उसे दया के अपने काम पर पीछा करने से रोकने के लिए कहने के लिए प्रेरित हुआ था।
"वह सुना, राउली? यह दुनिया का सबसे अच्छा दोस्त है जो मेरे पास है! इसे यहाँ लाया! आपसे मिलवाया! यह मेरी बेटी है! यह भी इच्छुक है! अब, आप जो कुछ भी कहें, बेहतर होगा कि आप सुनिश्चित करें कि आप सही शब्दों का चयन करें।"
"खैर, मैं हमेशा दोस्तों की मदद करने के लिए तैयार हूँ," मिस्टर राउली ने कहा।
"हाँ, और मंदी के समय में व्यापार करना," कप्तान कैंडेज ने जोड़ा।
"मैं उनके प्रति ईसाई दान दिखाने के लिए तैयार हूँ जो गरीब और उत्पीड़ित हैं। लेकिन इस मामले में ऐसा करने का क्या मतलब है?"
"इस जीवन में बहुत से लोगों को खुद से कुछ भी बनाने से पहले एक जोरदार झटके की जरूरत होती है," कप्तान मेयो ने कहा। "Hue and Cry के लोगों को अपना झटका मिल चुका है। मेरा मानना है कि सही सलाह और प्रबंधन के साथ, उन्हें आत्मनिर्भर बनाया जा सकता है। उन्हें अब तक खुलेआम घूमने दिया गया है, श्रीमान। मैं अचानक इस चीज में घसीट लिया गया हूँ, और अब जब मैं इसमें हूँ तो मैं उन्हें शुरू करने के लिए थोड़ा समय और प्रयास देने को तैयार हूँ। मेरे पास अभी कुछ और करने के लिए ज्यादा कुछ नहीं है," उसने कड़वाहट से जोड़ा।
"मेरे पीछे के कार्यालय में आओ," मिस्टर राउली ने आमंत्रित किया।
"बहुत आभारी--हम ऐसा करेंगे," कप्तान कैंडेज ने कहा। "आप एक बुद्धिमान व्यक्ति हैं, राउली, और मुझे पता था कि आप बिंदु को देख लेंगे जब इसे आपके सामने सही और विनम्रता से रखा जाएगा।"
पीछे के कार्यालय में मामला जल्द ही संतोषजनक ढंग से सुलझ गया, और उस महत्वपूर्ण सुबह के बाद एक व्यस्त दिन बीत गया। जब रात हुई, तो वे पुरुष, महिलाएँ और बच्चे जिन्हें एक उदार राज्य ने--अपने "सीधे-व्यापार" एजेंट के माध्यम से--दुनिया में अपने लिए रास्ता खोजने के लिए छोड़ दिया था, उन्हें विशाल मछली पकड़ने वाली शेड में एक कॉलोनी में रखा गया था।
राउली से किराए पर लिए गए कुछ सेकंड-हैंड स्टोव ने राउली से खरीदे गए भोजन को पकाने का काम किया, और परिवारों ने कमरों में और विभाजन के पीछे खुद को इकट्ठा किया और उन गरीब सामानों की व्यवस्था की जिन्हें उन्होंने अपने घरों से बचाया था। यहाँ तक कि वह नागरिक जिसने पहले गहरे समुद्र की गोद में तैरने का फैसला किया था, वह भी कॉलोनी में शामिल हो गया।
"यह अधिक मिलनसार है," उसने समझाया, "और मेरी पत्नी अपने पड़ोसियों को छोड़ना पसंद नहीं करती। इसके अलावा, मैं पूरे झुंड को, जड़ और शाखा, सनक, धारणाओं और सब कुछ जानता हूँ, और वे मुझे बेवकूफ नहीं बना सकते। मैं उन्हें बॉस बनाने में मदद करूँगा!" वह एक मूल्यवान लेफ्टिनेंट बन गया।
एक ऐसी छत के नीचे यह सामुदायिक जीवन जिसने उन्हें जीवन में पहले कभी आश्रय नहीं दिया था, शरणार्थियों को खुश कर दिया। बूढ़े और जवान, उन्होंने बच्चों के उत्साह के साथ नए परिवेश का आनंद लिया। उन्होंने Hue and Cry में अपने अस्तित्व में कल के बारे में कभी नहीं सोचा था। इस नए निवास में भोजन और आश्रय दिए जाने पर, उन्होंने भविष्य की समस्याओं के बारे में चिंता नहीं की। वे महल में राजकुमारों की संतुष्टि के साथ अपने क्षेत्र में घूमते थे। उन्होंने इस बारे में कोई जिज्ञासा नहीं दिखाई कि उनके साथ क्या किया जाना है। उन्होंने कप्तान मेयो और उनके सहयोगियों से कोई सवाल नहीं पूछा। जब वह उनके बीच घूमता था तो वे उसे एक गूंगी और कुत्ते जैसी कृतज्ञता के साथ देखते थे। उसने खुद कुछ अधिक बुद्धिमान पुरुषों पर सवाल पूछने की कोशिश की, यह उम्मीद करते हुए कि वे कुछ पहल दिखाएंगे। उन्होंने उसे सौम्य शांति के साथ बताया कि वे इसे पूरी तरह से उस पर छोड़ देंगे।
"लेकिन आप खुद के लिए क्या करने जा रहे हैं?"
"बस वही जो आप कहते हैं। आप बॉस हैं। हमें काम दिखाओ!"
उसे यह महसूस हुआ कि उसने अपनी योजना से बड़ा अनुबंध ले लिया है। राउली और मुख्य भूमि के करदाता एक तरफ उसे देखते थे, और दूसरी तरफ उसके आश्रित।
"ऐसा लगता है कि यह मुझ पर निर्भर है--मेरा मतलब है, हम पर," उसने उस शाम विधवा की कुटिया के रास्ते में दुख के साथ लड़की से कहा। "यह सबसे ज्यादा मुझ पर निर्भर है, हालाँकि, क्योंकि मैं दोषी पक्ष हूँ--मैंने आपको और आपके पिता को इसमें घसीटा है। मैं यहाँ तब तक फँसा हूँ जब तक मैं किसी प्रकार की योजना नहीं सोच लेता।"
वह पूरे दिन वफादारी से उसके बगल में काम कर रही थी, एक चतुर और अथक सहायक। उसके बिना वह महिलाओं और बच्चों के संबंध में समुद्र में होता, और उसने कृतज्ञता के साथ उससे ऐसा कहा।
"मेरे दोनों हाथ और मेरा दिल इस काम में आपके साथ हैं, कप्तान मेयो। और मैं जानती हूँ कि आप उनके लिए कोई रास्ता निकाल लेंगे--ठीक वैसे ही जैसे आपने हमें पूरी उम्मीद छोड़ देने के बाद जहाज से बाहर निकलने में मदद की थी।"
"जहाज से बाहर निकलना केवल हाथों की एक नाविक चाल थी, मिस कैंडेज। मुझे नहीं लगता कि मैं मानव स्वभाव को बदलने में बहुत कुशल होऊँगा। मेरे पास खुद का बहुत कुछ है, और उस मछली पकड़ने वाली शेड में सामग्री एक धर्म-विद्वान को भी हैरान कर देगी।"
"ओह, आप कोई योजना सोच लेंगे," उसने उसे अच्छी वफादारी के साथ आश्वासन दिया। "यदि आप मुझे अपने गरीब तरीके से मदद करने की अनुमति देंगे तो मुझे गर्व होगा।"
"मैं आपको नहीं बताऊंगा कि मैं आपकी मदद के बारे में क्या सोचता हूँ; यह मीठी बातों जैसा लग सकता है। लेकिन मुझे आपको यह बताने दें कि आपके पास एक महान बूढ़े पिताजी हैं!" उसने गंभीरता से घोषणा की; लेकिन हालाँकि उसने अपना चेहरा सीधा और स्वर स्थिर रखने की कोशिश की, उसने उसे देखा और तुरंत अपना नियंत्रण खो दिया। उसकी आँखों में आँसुओं के साथ खुशी मिली हुई थी।
"क्या वह मजाकिया नहीं हैं?" वह हाँफते हुए बोली, और वे अपने रास्तों में रुक गए और युवाओं के पूरे दिल के उत्साह के साथ कोरस में हँसे; उस हँसी ने उस चिंतित दिन के तनाव को कम कर दिया।
"मैं आपके पिता पर नहीं हँस रहा हूँ--आप समझती हैं न!" उसने उसे आश्वासन दिया।
"बेशक, आप नहीं हँस रहे हैं! मैं जानती हूँ। लेकिन आप उसे समझना शुरू कर रहे हैं, ठीक वैसे ही जैसे मैं उन्हें समझती हूँ। वह अपने पूरे दिखावे के नीचे केवल एक बड़ा बच्चा है। लेकिन वह कभी-कभी मुझे बहुत गुस्सा दिलाते हैं!"
"आप एक यांकी के बारे में तब तक ज्यादा नहीं बता सकते जब तक वह अपने खोल से बाहर नहीं आता, और मैं कप्तान कैंडेज में कष्टप्रद गुणों के बारे में आपसे सहमत हूँ। मैं खुद बहुत धैर्यवान नहीं हूँ, जब मुझे उकसाया जाता है! लेकिन इसके बाद वह और मैं सब ठीक हो जाएंगे।"
वे कुटिया की ओर चल पड़े।
"शुभ रात्रि," उसने दरवाजे पर कहा।
"और आपके पास अभी तक कोई योजना नहीं है?"
"शायद सपने में मुझे कुछ मिल जाए।"
सपना उसे नहीं आया, क्योंकि उसकी नींद थकान के कारण गहरी थी। वह भोर में ही नीचे गया और समुद्र में डुबकी लगाई, और जब वह वापस कुटिया की ओर लौट रहा था, तो एक विचार और एक दृढ़ विश्वास, दोनों एक साथ उसके मन में आए। वह विश्वास उसके साथ पहले भी था—कि वह ठीक इस समय पीछे नहीं हट सकता और उन बेचारे लोगों को उनके हाल पर नहीं छोड़ सकता, भले ही वह खुद अपने कामों में व्यस्त होने के लिए कितना ही उत्सुक क्यों न हो; उसका यह उपक्रम एक 'क्विकसोटिक' (अव्यावहारिक) साहस था, लेकिन अगर वह इस मोड़ पर इसे छोड़ देता, तो एक अजीब कहानी तट पर उसका पीछा करती, और वह जानता था कि नाविक कामचोरों के प्रति किस तरह का सम्मान रखते हैं।
हालाँकि, अपने दिल की गहराई में, उसने स्वीकार किया कि केवल नाविक का गर्व ही उसे प्रेरित नहीं कर रहा था। 'ह्यू एंड क्राई' के उस समूह की दयनीय असहायता ने उसे इतनी दृढ़ता के साथ प्रभावित किया जिसे वह नकार नहीं सकता था। वह उन्हें वैसे ही समझता था जैसे वह तट के किनारे बसे अन्य समान समूहों को समझता था—वे बच्चे जिन्हें एक उदासीन दुनिया वयस्क मानती थी और उनके साथ विचारहीन अन्याय करती थी! उनके लिए भी काम निर्धारित था, जैसे दूसरों के लिए! लेकिन, उन्हें यह नहीं पता था कि काम कैसे किया जाता है या अपने काम का उचित मूल्य कैसे प्राप्त किया जाता है।
वह विचार जो उसे इस दृढ़ विश्वास के साथ आया कि उसे इन लोगों की मदद करनी चाहिए, उनके काम से संबंधित था।
नाश्ते के बाद उसने कैप्टन कैंडेज को अपने विश्वास में लिया, जिसे पाकर कप्तान को यह जानकर बहुत खुशी हुई कि उससे सलाह ली गई है।
"मुझे उम्मीद है कि यह कुछ ऐसा होगा जिसमें हम रॉली को भी शामिल कर सकें," कप्तान ने स्वीकार किया। "मुझे उन प्राणियों की कोई परवाह नहीं है," उसने रूखापन दिखाते हुए जोड़ा। "मैं नहीं चाहता कि आसपास यह संकेत जाए कि मैं अपनी बुढ़ापे में सरल हो गया हूँ। लेकिन वे मुझे रॉली को 'बिंगडूडल' (परेशान) करने का एक बहाना देते हैं।"
"हमने जो योजना बनाई है उसे पूरा करने के लिए हमें किसी तरह के जहाज की आवश्यकता है," मेयो ने कहा।
"बिल्कुल! हम सीधे रॉली के पास जाएंगे। वह जान जाएगा। अगर इस इलाके में कोई ऐसी चीज है जिस पर उसका किसी तरह से हाथ न हो—बिक्री का बिल, बंधक, उसके प्रति बकाया कर्ज या जिसकी उम्मीद हो, तो वह ध्यान देने योग्य नहीं है।"
मिस्टर रॉली ने अपने पिछले कार्यालय में बात सुनी। उसने संतोष से अपनी दाढ़ी सहलाई और अपनी खुशी जाहिर की जब उसने उन लोगों के साथ एक और लाभदायक सौदा करने की संभावना देखी जो विश्वसनीय और ऊर्जावान लग रहे थे।
"जब कैप्टन टेबेट्स उच्च जीवन के लिए प्रस्थान कर गए, तो मेरे पास 'एथेल एंड मे' पर एक बंधक था," उसने उन्हें सूचित किया। "जब मैंने फोरक्लोजर किया तो विधवा ने जहाज छोड़ दिया, क्योंकि वह जहाज की संपत्ति के साथ... उह... परेशान नहीं होना चाहती थी। इसलिए मेरे पास यह बिना किसी बड़ी राशि के खर्च हुए पूरी तरह से मेरा है! मुझे आप सज्जनों को उचित दर पर इसे चार्टर करने में खुशी होगी। इसके अलावा, यह देखते हुए कि उद्योग धार्मिकता की ओर ले जाता है, जैसा कि हमें बताया गया है, उन प्राणियों को काम पर लगाने की आपकी योजना एक अच्छी योजना हो सकती है, बशर्ते आप उन पर पर्याप्त रूप से डंडे का उपयोग करें।"
"प्रार्थना-सभा में आपकी बातों को सुनकर मुझे लगा कि आप नैतिक अनुनय की सलाह देंगे," कैप्टन कैंडेज ने सुझाव दिया, जो इस 'बिंगडूडल' के अवसर का स्पष्ट रूप से आनंद ले रहे थे।
"मैं सामान्य ज्ञान का उपयोग करता हूँ, चाहे वह धर्म हो, राजनीति हो या व्यापार," रॉली ने थोड़ा असामाजिक गुस्सा दिखाते हुए कहा।
"सामान्य ज्ञान पर थोड़ी उदारता का तेल लगाना उचित है, और फिर मशीन इतनी चरमराएगी नहीं।"
"मैं अपने घुटने पर डॉगफिश को नचाने या उसे पेनीरॉयल भजन के साथ सुलाने का उपक्रम नहीं करूँगा, कैप्टन कैंडेज।"
"मुझे लगता है कि हम डंडे के बिना परिणाम दिखा सकते हैं," मेयो ने इस बातचीत के लहजे को नरम करने के हल्के इरादे के साथ हस्तक्षेप किया।
क्लर्क ने मिस्टर रॉली को किसी विशेष महत्व के मामले के लिए बाहर स्टोर में बुलाया, और सेलेक्टमैन वहां से चला गया, और अपनी एड़ियों को थोड़ा जोर से पटकते हुए गया।
"पुराना एडम कभी-कभी अपने खोल के माध्यम से जल उठता है," कैंडेज ने टिप्पणी की।
"हमें चार्टर मूल्य तय कर लेना चाहिए, सर, इससे पहले कि आप उस पर बहुत ज्यादा हावी हों," युवक ने सलाह दी।
"मैं बस स्वाभाविक रूप से उसे हारपून करने में मदद नहीं कर सकता," कप्तान ने स्वीकार किया। "वह एक धूर्त ढोंगी है, जो अपनी पसंद से विधवाओं और अनाथों को धोखा देता है क्योंकि उनके पास वापस लड़ने का साहस नहीं है, और मुझे हमेशा ऐसे लोगों से लड़ना पसंद आया है। उसे और मुझे एक झगड़ा करना ही है। लेकिन जब तक हम उसे हरा नहीं देते, मैं जितना हो सके उतना रुकूंगा।"
मेयो की योजना में मछली पकड़ने के लिए उपयुक्त एक जहाज चार्टर करने का मामूली उद्यम शामिल था। 'ह्यू एंड क्राई' कॉलोनी में वास्तविक बैंकर्स (गहरे समुद्र के मछुआरों) के लिए कोई सामग्री नहीं थी, लेकिन पुरुषों की यह भीड़ तट से कुछ मील दूर जाकर नीचे की और शैक मछलियों को पकड़ने के लिए काम कर सकती थी। यह एकमात्र योजना थी जो पूरे आश्रितों के समूह को रोजगार प्रदान कर सकती थी; वृद्ध और अधिक कमजोर पुरुष तथा महिलाएं और बच्चे ट्रावल के चारे के लिए क्लैम खोद और छील सकते थे। कॉलोनी के सक्षम पुरुषों के बीच महत्वाकांक्षा और स्वतंत्रता को प्रोत्साहित करने के लिए, मेयो ने सुझाव दिया कि मछुआरों को शेयर पर लिया जाए, और कैप्टन कैंडेज सहमत हो गए।
जब मिस्टर रॉली कार्यालय में वापस आए, तो उन्होंने कैप्टन कैंडेज के रूप में अपना प्रतिद्वंद्वी पाया, जो एक कड़ा सौदा करने के लिए तैयार थे। एक घंटे के अंत में, 'एथेल एंड मे' के चार्टर का प्रतिनिधित्व करने वाले कागजात सौंप दिए गए।
"मुझे लगता है कि यह एक अच्छा काम है," कप्तान ने पुष्टि की, जब वह और मेयो रॉली स्टोर के बाहर थे। "मैंने तय कर लिया है कि मैं बेचारी बूढ़ी पॉली को डेवी जोन्स के लॉकर में जाने दूँ। मैंने कल रात शिपर्स और लकड़ी के कंसाइनी को लिखा था। यदि उन्हें यह चाहिए तो वे इसके पीछे जा सकते हैं। मैं इस मौसम के बाकी हिस्सों के लिए मछली पकड़ सकता हूँ!" उन्होंने कैप्टन मेयो को ऐसी आँखों से देखा जिसमें सवाल लगभग उदास था। "बेशक, आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं कि मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि आपको आपका हिस्सा मिले, सर, जैसे कि आप बोर्ड पर हों।"
"मैं बोर्ड पर जा रहा हूँ, कैप्टन कैंडेज।"
बूढ़ा आदमी बिल्कुल स्थिर हो गया और घूरने लगा।
"मेरे पास अभी फिलहाल कुछ भी नहीं है। आपको चीज को सही तरीके से शुरू करने में मदद की जरूरत है। मैं दूर नहीं जा रहा हूँ और उस गिरोह को आपके हाथों में नहीं छोड़ रहा हूँ जब तक मैं यह नहीं देख लेता कि योजना कैसे काम करती है। मैं आपके साथ मेट के रूप में जाऊंगा।"
"तुम मेरे साथ मेट के रूप में नहीं जाओगे, बिल्कुल नहीं," कैंडेज ने आपत्ति जताई। "आप कप्तान के रूप में जाएंगे और मुझे आपके आदेश लेने पर गर्व होगा, सर।"
वे उस बिंदु पर सौहार्दपूर्ण ढंग से बहस कर रहे थे जब वे विधवा की कुटिया में लौटे। पॉली कैंडेज ने गतिरोध को तोड़ दिया।
"दो कप्तान क्यों नहीं? यह तट के किनारे कुछ बिल्कुल नया होगा!"
"बाकी सब कुछ उसके बिना ही काफी नया है," उसके पिता ने कहा। "लेकिन हमारे पास जिस तरह का क्रू है, उसे देखते हुए मुझे लगता है कि दो कप्तान बहुत ज्यादा नहीं हैं! मैं कप्तान नंबर दो बनूंगा और मुझे अपना स्थान बनाए रखने के लिए पर्याप्त ज्ञान है।"
"मुझे नहीं लगता कि आप और मैं फिर कभी ज्यादा झगड़ा करेंगे!" कैप्टन मेयो मुस्कुराए, अपना हाथ बढ़ाया और कैंडेज की मजबूत पकड़ प्राप्त की। "मैं कुछ पत्र शुरू करने जा रहा हूँ, और मैं अभी जाकर उन्हें लिखूँगा। जब तक वे पत्र मेरे पास नौकरी के रूप में कुछ नहीं लाते, मैं आपके साथ हूँ, सर।"
कैप्टन कैंडेज अपनी बेटी के साथ फिश-हाउस की ओर चले। "पॉली," उसने एक शर्मिंदा चुप्पी के बाद घोषित किया, "मैं तुम्हारे मामले में पूरी तरह गलत था, लड़की। यहाँ और अभी मैं तुम्हें क्लियरेंस पेपर देता हूँ। जितनी जल्दी हो सके घर के लिए रवाना हो जाओ। मैं कोई सवाल नहीं पूछ रहा हूँ! यह मेरा काम नहीं है!"
"मेरे छोटे मामले हमेशा आपके काम होने चाहिए, पिताजी," उसने उत्तर दिया। "मैं आपसे प्यार करती हूँ। मैं आपकी आज्ञा मानूंगी।"
"लेकिन मैं अब और कोई आदेश नहीं दे रहा हूँ। मैं उन पानी में कमांड करने के लिए फिट नहीं हूँ जहाँ तुम नौकायन कर रही हो, पॉली प्रिय। इसलिए घर की ओर दौड़ो और मेरी अच्छी लड़की बनो! मैं जानता हूँ कि तुम बनोगी!"
"मैंने घर जाने का अपना मन बदल लिया है—अभी के लिए!" उसकी आँखें स्पष्ट रूप से उसकी आँखों से मिलीं। "मैंने आंट ज़िलपाह को अपने कुछ कपड़े भेजने के लिए लिखा है। पिताजी," उसके स्वर में स्त्रीत्व और नाराजगी भरी हैरानी थी, "क्या आप जानते हैं कि 'ह्यू एंड क्राई' की ऐसी कोई महिला नहीं है जो सुई का उपयोग करना जानती हो?"
"मैंने इसका अनुमान लगाया होगा, उनके युवा बच्चों और पुरुषों के दिखने के तरीके को देखते हुए!"
"क्या आप जानते हैं कि उन बच्चों को अपनी ए-बी-सी तक नहीं पता है?"
"उस द्वीप पर किसी कॉलेज प्रोफेसर के पले-बढ़े होने के बारे में कभी नहीं सुना।"
"मैं मिलिनरी-शॉप से छुट्टी लेने जा रही हूँ, अब जब मैं यहाँ आ गई हूँ। मैं उन महिलाओं को सिलाई और खाना बनाना सिखाऊंगी, और मैं उन बच्चों को पढ़ना सिखाऊंगी। यह केवल सही है—मेरा कर्तव्य! मैं घर जाकर इसे किए बिना खुश नहीं रह सकती थी!"
"इसे छुट्टी कहना एक विनम्र नाम देना है, पॉली।"
"अगर आपने उनकी आँखें देखी होतीं, पिताजी, जब मैंने उनकी मदद करने का वादा किया था, तो आपको आश्चर्य नहीं होता कि मैं क्यों रुक रही हूँ।"
"मुझे आश्चर्य नहीं है, पॉली, मेरी लड़की! अगर तुम चली गई होती और—और हमें—मेयो और मुझे छोड़ दिया होता—तो मुझे तुमसे बहुत निराशा होती! लेकिन मैंने वास्तव में कभी तुम्हारे जाने के बारे में ज्यादा नहीं सोचा—क्योंकि मैं जानता था कि तुम तब तक नहीं जाओगी जब तक तुम जितनी हो सके मदद नहीं कर लेती।" उसने अपना हाथ उसके चारों ओर रखा। "मुझे तुम्हें यहाँ लाने के बारे में चिंता हो रही थी। लेकिन मुझे लगता है कि भगवान ने हमारे लिए यह सब सोच रखा था। मैं अपनी लड़की को उस तरह से नहीं जानता था जैसे मुझे जानना चाहिए था। मैं बहुत ज्यादा बाहर रहा था। लेकिन अब हम एक तरह से बढ़ रहे हैं—एक साथ—कुछ वैसा ही, है न, पॉली प्रिय?"
उसने अपनी बाहें उसके गले में डाल दीं और उसे एक चुंबन के साथ जवाब दिया।
XIV ~ एक नए कोर्स के लिए बेयरिंग
और अब, मेरे बहादुर लड़कों, मजे की सबसे अच्छी बात आती है, यह जहाज को घुमाने और एक में ही टॉपसेल को रीफ करने का समय है; तो ऊपर चढ़ो, टॉपमैन, जैसे ही हेलम नीचे जाता है, और अपने टॉपसेल को क्लिव डाउन करो जैसे ही मेनयार्ड घूमता है। --ला पिक।
उस सप्ताह के अंत में 'एथेल एंड मे' ने बाजार में अपनी पहली मछली की खेप पहुँचा दी थी और उसके कप्तानों ने उसके पहले शेयर बांट दिए थे। मेयो ने निर्णय लिया कि परिणाम मामूली रिटर्न के अनुपात में थे। वह 'ह्यू एंड क्राई' के समूह के पुनर्निर्माण को देख रहा था। उनके मामले में यह सही समय पर सही स्पर्श था। वर्षों से उनकी उम्मीदें अच्छा करने के अवसर के लिए भूखी थीं। अब कृतज्ञता ने उन्हें प्रेरित किया और यह दिखाने की लगभग पागल इच्छा कि वे बेकार नहीं थे, उन्हें सर्वोच्च प्रयास के लिए प्रेरित किया। स्वतंत्रता के मनोविज्ञान का खमीर अपना काम कर रहा था।
'ह्यू एंड क्राई' के लोगों को तीन पीढ़ियों से यह महसूस कराया गया था कि वे अछूत हैं। जब वे अपनी मछली या क्लैम मुख्य भूमि पर लाते थे, तो खरीदार अन्यायपूर्ण और तिरस्कारपूर्ण दोनों होते थे, जैसे कि वे भीख माँगने वाले बच्चों के साथ व्यवहार कर रहे हों जिन्हें उनके उत्पाद के लिए एक वास्तविक आदमी की कीमत के बजाय केवल एक धर्मार्थ उपहार की उम्मीद करनी चाहिए। कीमतें दिन के मछली खरीदारों के मूड के अनुरूप थीं। द्वीपवासियों को कभी भी अन्य मछुआरों की तरह सीधे व्यापार के स्तर पर स्वीकार नहीं किया गया था। उन्होंने हमेशा विनम्रतापूर्वक स्वीकार किया था जो पेश किया गया था—चाहे सिक्का हो या अपमान। इसलिए, उनके श्रम ने उन्हें कभी पूरा मूल्य नहीं लौटाया था।
जिन्होंने खरीदा उन्होंने गरीब अभागों को महसूस कराया कि उनकी मछली को किसी भी कीमत पर लेना एक विशेष एहसान है।
ऐसा लग रहा था कि वे उस पहले दिन बाजार में अपने आप में आ गए जब 'एथेल एंड मे' ने शहर के फिश-हाउस के डॉक में अपनी बड़ी उपस्थिति दर्ज की। खरीदारों के साथ व्यवहार में मास्टरफुल पुरुषों ने उनका प्रतिनिधित्व किया। जब कैप्टन एप्स कैंडेज ने उन बोलीदाताओं को डाँटा जो बाजार के भाव से कम थे, तो क्रू ने अपने खुरदरे हाथों के पीछे अपनी प्रसन्न मुस्कान छिपाई; उन्होंने कैप्टन मेयो को विस्मय के साथ देखा जब उन्होंने मुद्रित शीटों से पढ़ा—प्रिंट एक रहस्य था जिसे उन्होंने कभी महारत हासिल नहीं की थी—और तैयार पेंसिल के साथ गणना की और खरीदार को भी सही किया, जिसने अपनी गलती स्वीकार की और विनम्रतापूर्वक माफी मांगी। फिश-हाउस के दरवाजों पर और अधिक चापलूसी नहीं!
घर वापस महिलाओं और बच्चों और वृद्ध लोगों के पास उनके सिर पर एक अच्छी छत थी; मछुआरों के पास उनके पैरों के नीचे एक साफ-सुथरे जहाज का डेक था। आलस्य उनसे दूर हो गया। वर्षों के दमन के बाद उन्हें अपना अवसर मिल गया था। अधिक अनुभवी लोग इस नए भाग्य को केवल मामूली पाते; इन लोगों ने इसे बचपन के उत्साह के साथ पकड़ा।
वे जहाज के किनारे से ऊपर थे और अपनी डोरी में बाहर थे जब अधिक सतर्क ट्रैवल्समैन फोकसेल को गले लगाते थे। अपनी तीसरी यात्रा पर, इस साहस के कारण, उन्होंने गुरुवार को शहर के बाजार को खाली पाया और सफाई की।
"मुझे बताया गया है कि सेंट पीटर ने यह शुक्रवार की धारणा शुरू की क्योंकि वह मछली के व्यवसाय में थे," कैप्टन कैंडेज ने शेयरों के लिए पैसे छाँटते हुए कहा। "मुझे बस इतना कहना है, उसने इसका अच्छा काम किया है।"
मिस्टर स्पीड, मेट के रूप में नौकायन करते हुए, हमेशा तैयार आज्ञाकारिता पाते थे।
स्मट-नोज्ड डॉल्फ ने कभी भी ऐसी प्रशंसा नहीं सुनी थी जो भूख से मर रहे पुरुषों द्वारा उन पैनकिनों पर की जाती थी जिन्हें वह भरता था।
कैप्टन मेयो, एक दिन खातों का मिलान करते हुए, ईमानदारी से हैरान थे कि माक्वॉइट में उतरे उन्हें लगभग एक महीना हो गया था।
"यह दिखाता है कि जब कोई व्यक्ति किसी चीज में फंस जाता है और फेंक दिया जाता है तो वह कैसे रुचि ले लेता है," उन्होंने पॉली कैंडेज से कहा।
"आप उन्हें वास्तविक पुरुष बना रहे हैं, कैप्टन मेयो!" उसने हँसते हुए कहा, "और आपने मुझसे कहा था कि आप मानव स्वभाव को बदलने में कोई हाथ नहीं रखते!"
"वे खुद ऐसा कर रहे हैं।"
"मैं आपकी विनम्रता को ठेस पहुँचाने के लिए कुछ नहीं कहूँगी, सर।"
"अब मुझे जागना होगा। मुझे चाहिए! अपने पिता और मेरे दोनों के लाभ में कुछ भी सार्थक नहीं है। मैं चाहता हूँ कि उनके पास अकेले प्रस्ताव हो। उनके लिए एक उचित कमाई होगी। मेरा यहाँ इतनी देर तक रहने का इरादा नहीं था। मुझे लगता है कि मैं खुद को भूल गया था।" वह अपने आंकड़ों के साथ आगे बढ़े।
"लेकिन मुझे पता था कि आप भूल नहीं सकते," उसने एक ठहराव के बाद उद्यम किया।
उन्होंने ऊपर देखा और उसके चेहरे पर एक अजीब अभिव्यक्ति पाई। उसकी आँखों में स्पष्ट सहानुभूति और मित्रता थी। वह अकेले कड़वे विचारों को घुमा रहा था, एक ऐसी समस्या के साथ संघर्ष कर रहा था जिसे वह मास्टर नहीं कर सकता था। अचानक भावना में—खुद को अनपेक्षित रूप से जाने देने में—उसने किसी ऐसे व्यक्ति के लिए हाथ बढ़ाया जिस पर भरोसा किया जा सके। उसे एक ऐसे मामले में सलाह की आवश्यकता थी जहाँ कोई भी व्यक्ति उसकी मदद नहीं कर सकता था। यह लड़की ही एकमात्र थी जो समझ सकती थी।
"शहर में मेरे लिए पत्र इंतजार कर रहे हो सकते हैं—बड़े शहर में जहाँ मेरी उम्मीद की जा सकती है," उसने कहा। "मैंने कोई भेजने की हिम्मत नहीं की।" वह हिचकिचाया, और फिर उसने अपने आवेग को रास्ता दिया। "मिस पॉली, मुझे आपको अपने मामलों से परेशान करने का कोई अधिकार नहीं है। मैं अपमानजनक लग सकता हूँ। लेकिन आप एक लड़की हैं! क्या एक लड़की आमतौर पर बैठती है और सभी कठिनाइयों के बारे में सोचती है—जब उसे पत्र नहीं मिलते—और फिर छूट देती है?"
"मुझे यकीन है कि वह करती है—जब वह किसी से प्यार करती है।"
"और फिर भी यह बहुत अजीब लग सकता है। मैं अपनी इंद्रियों से बाहर चिंतित हूँ। मुझे नहीं पता कि क्या करना है।"
वह लंबे समय तक चुप रही, उससे दूर देख रही थी और अपनी गोद में अपने हाथों को मरोड़ रही थी; वह स्पष्ट रूप से प्रेरणा के लिए अपनी आत्मा को खोज रही थी—और साहस!
"आपको लगता है कि वह स्थिति को समझ जाएगी?" उसने जोर दिया।
"उसे चाहिए।"
"लेकिन मेरी तरफ से कोई शब्द नहीं! हफ्तों तक चुप्पी!"
उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन जाहिर तौर पर उसे साहस मिल गया था। "मैंने एक भी शब्द नहीं सुना है—मेरे पास कोई पत्र नहीं आया है—जब से मैंने अपनी आंटी का घर छोड़ा है।"
"क्या आप सुनिश्चित महसूस करती हैं कि वह आपसे उतना ही प्यार करता है? आपको पत्रों की आवश्यकता नहीं है?"
"ओह नहीं! मुझे पत्रों की आवश्यकता नहीं है।"
"लेकिन मेरे मामले में?"
"मैं देख सकती थी कि वह आपसे बहुत प्यार करती है। वह उन सभी के सामने खड़ी थी, कैप्टन मेयो। उस तरह की लड़की को पत्रों की आवश्यकता नहीं होती।"
"आपने मुझमें नया साहस भर दिया है। मुझे विश्वास है कि आप समझती हैं कि एक लड़की कैसा महसूस करेगी। आप एक यैंकी को जानती हैं! वह प्यार के मामले में वहीं एक दोस्त खोजने की उम्मीद करता है जहाँ उसने उसे छोड़ा था।"
"एक लड़की को अपने प्यार में उस तरह का होने के लिए यैंकी होने की आवश्यकता नहीं है।"
"मैं उसके पास पीछे के रास्ते से नहीं जा सकता—मैं ऐसा नहीं कर सकता!" वह चिल्लाया। "मैं खुद पर शर्मिंदा नहीं होना चाहता। मैं उसे और अधिक परेशानी में नहीं डालना चाहता। क्या आपको नहीं लगता कि वह मेरे लिए तब तक इंतजार करेगी जब तक मैं आ नहीं सकता—और सही तरीके से आ सकता हूँ!"
"वह आपके लिए इंतजार करेगी, सर। यह महिलाओं की प्रकृति है कि वे इंतजार करें—जब वे प्यार करती हैं।"
"लेकिन मैं उससे हमेशा इंतजार करने के लिए नहीं कह सकता। इसीलिए मुझे दूर जाना होगा और अच्छा करने की कोशिश करनी होगी।" उसने अपने दांत पीस लिए, और उसके जबड़े की मांसपेशियां उभरी हुई थीं। "मेरा मानना है कि एक आदमी वह प्राप्त कर सकता है जिसके लिए वह सही भावना के साथ जाता है, मिस पॉली।" वह पोर्च से बाहर निकल गया और उसे छोड़ दिया।
उस दिन तट और समुद्र पर कोहरा घना था, जिसने 'एथेल एंड मे' को बंदरगाह में रखा था। वह दम घोंटने वाले कोहरे में गायब हो गया, और लड़की लंबे समय तक उस शून्यता को देखती रही।
मेयो जहाज की ओर गया, जो हार्बर रोड्स में लंगर डाले हुए था। वह कैप्टन कैंडेज के पास अपना खाता ले जा रहा था।
जैसे ही वह पंक्तिबद्ध था, आगे की ओर देखते हुए, वह अचानक एक बड़े स्टीम-याट पर आ गया जो कोहरे के माध्यम से कोव में घुस गया था और उसके रास्ते में लंगर डाले हुए था। वह 'स्प्राइट' थी, और उसने उस गर्मी में उसके कप्तान के साथ एक 'लॉन्गशोर' परिचय बनाया था, जो उन बंदरगाहों में उनसे मिलता था जहाँ स्प्राइट और ओलेनिया लंगर में पड़ोसी थे। उसने रोइंग बंद कर दी और डोरी को बहने दिया। उसने नोट किया कि नीला झंडा मुख्य स्टारबोर्ड स्प्रेडर पर उड़ रहा था, जो मालिक की अनुपस्थिति की घोषणा कर रहा था, और वह समझ गया कि वह उस सज्जन को शर्मिंदा किए बिना कप्तान को बुला सकता है। क्रू में से एक आगे ब्रासवर्क पर कवर डाल रहा था।
"कैप्टन ट्रॉट को बधाई, और उन्हें बताएं कि कैप्टन मेयो गैंगवे पर हैं।"
कप्तान तुरंत दिखाई दिया, नाविक के हिलने से पहले ही hail का जवाब दे दिया। "बोर्ड पर आओ, सर।"
"मैं आपको इतना परेशान नहीं करूँगा, कप्तान। मैं अपना सवाल यहाँ से भी पूछ सकता हूँ। क्या आप मेरे आकार के किसी आदमी के लिए कोई अच्छा उद्घाटन जानते हैं?"
'स्प्राइट' का कप्तान रेलिंग पर आया और तुरंत जवाब नहीं दिया।
"मैंने ओलेनिया छोड़ दिया है और मैं कुछ तलाश रहा हूँ।"
कैप्टन ट्रॉट गैंगवे की ओर चला गया। "ओह, आपको नीचे आने की परेशानी करने की आवश्यकता नहीं है, सर।"
"मैं चाहूंगा, कैप्टन मेयो।" उसके उतरने के बाद वह सीढ़ी के नीचे के प्लेटफॉर्म पर बैठ गया और डोरी को पकड़ लिया, गनवेल को पकड़ लिया। "आप इन दिनों अपने लिए क्या कर रहे हैं?"
मेयो के पास लंबी कहानी के लिए कोई स्वाद नहीं था। "मैं कुछ पकड़ने के लिए इंतजार कर रहा हूँ," उसने उत्तर दिया।
कैप्टन ट्रॉट ने उस विषय पर आने में कोई तत्परता नहीं दिखाई जिसे मेयो ने उठाया था। "यह काफी मोटा हो गया है, है न? मुझे अपने लोगों का इंतजार करने के लिए यहाँ आदेश दिया गया है; वे अप-रिवर किसी बड़ी संपत्ति पर जा रहे हैं।"
"लेकिन नौकरी के अवसर के बारे में, कप्तान!"
"देखो! ओलेनिया मालिक के साथ आपका किस तरह का रन-इन था?"
मेयो ने अपना मुँह खोला और फिर तुरंत बंद कर लिया। वह अपने पूर्व नियोक्ता और खुद के बीच की परेशानी की प्रकृति का खुलासा नहीं कर सका।
"हमारे पास शब्द थे," उसने सख्ती से कहा।
"हाँ, मुझे ऐसा लगता है! लेकिन बाकी सब!"
"बस इतना ही।"
"आपको मुझे इससे ज्यादा बताने की जरूरत नहीं है जितना आप महसूस करते हैं, बेशक," कैप्टन ट्रॉट ने कहा। "लेकिन मुझे आपको बताना है कि मिस्टर मार्स्टन एक मालिक के लिए कुछ बहुत ही भयानक बातों के साथ बाहर आए हैं। उन्होंने उन बातों को प्रसारित करने का काफी व्यवसाय किया है। मुझे नहीं पता था कि आप दुनिया में इतने महत्वपूर्ण हैं, मेयो," उसने शुष्क रूप से जोड़ा।
"मुझे नहीं पता कि वह क्या कह रहा है।"
"क्या आपने उसे रात में नहीं छोड़ा—नोटिस के बिना, या उस तरह की कोई चीज?"
"यह एक दुर्घटना थी।"
"मुझे उम्मीद है कि आपके पास अपनी बात का समर्थन करने के लिए एक अच्छी कहानी है, कैप्टन मेयो, क्योंकि जब से मैंने पहली बार आपसे मुलाकात की है, तब से मुझे आप बहुत पसंद आए हैं। इसके पीछे क्या है?"
"मैं आपको नहीं बता सकता।"
"लेकिन आप किसी को बता सकते हैं—कोई ऐसा व्यक्ति जो आपके लिए चीजों को सीधा कर सके, क्या आप नहीं कर सकते?"
"नहीं, कैप्टन ट्रॉट।"
"खेलो, आप जानते हैं कि आपके मामले में क्या हुआ है, क्या आप नहीं जानते?" 'स्प्राइट' के कप्तान ने मेयो के विश्वास से बाहर होने पर थोड़ी चिड़चिड़ापन दिखाई।
युवक ने अपना सिर हिलाया।
"मार्स्टन का दावा है कि आपने विद्रोह किया और उसे छोड़ दिया—रात में निकल गए—समुद्र में अपनी नौकरी छोड़ दी—उसे एक छोटे चालक दल के साथ न्यूयॉर्क काम करने के लिए छोड़ दिया—मेट कप्तान के रूप में।"
"यह एक नर्क का झूठ है!"
"तो आगे आओ और उसे दिखाओ।"
"मैं मामले के बारे में बात नहीं कर सकता। मेरे पास अपने कारण हैं—अच्छे!"
"मुझे तुम्हारे लिए खेद है, मेयो। मुझे डर है कि तुम याटिंग गेम में हो। वह आपको बार हार्बर से मियामी तक हर याट क्लब में ब्लैकलिस्ट कर देगा। मैंने अपने लोगों को इसके बारे में बात करते हुए सुना है। ऐसा लगता है कि उसके पास एक भयानक द्वेष है—एक कप्तान के मामले में एक बड़ा आदमी आमतौर पर जितना परेशान होता है, उससे अधिक।"
मेयो ने अपना ओअर प्लेटफॉर्म के किनारे के खिलाफ रखा और धक्का दे दिया। कप्तान ने उसके पीछे उसे बुलाया, लेकिन वह तुरंत कोहरे से निगल लिया गया और जवाब नहीं दिया।
एथेल एंड मे पर उसकी फटी-हाल लेकिन हंसमुख चालक दल का चारा लगा रही थी, गैंगिंग हुक्स पर क्लैम फंसा रही थी, और लाइनों को टबों में लपेट रही थी। जब वह रेलिंग के ऊपर से कूदा तो आदमियों ने मुस्कुराकर उसका स्वागत किया। उसने उनकी ओर तिरस्कार से देखा; यहाँ तक कि जब वह क्वार्टर-डेक पर कैप्टन कैंडेज से मिला, तो उसने उनकी ओर भी गुस्से भरी नजर डाली।
"हाँ, सर! मैं समझ गया कि बात क्या है! आप यहाँ इस दो-कौड़ी के खेल से तंग आ चुके हैं," कैंडेज ने दुखपूर्वक कहा। "मैं आपको दोष नहीं देता। हम आपके स्तर के नहीं हैं, कैप्टन मेयो।" उसने वे कागज ले लिए जो युवक ने उसकी ओर बढ़ाए थे। "मुझे लगता है कि यह आखिरी बार है जब हम साथ काम करेंगे। मुझे आपकी बहुत याद आएगी। मैं चाहूँगा कि मुझे कुछ न मिले और आप सब कुछ ले लें, बजाय इसके कि मैं आपको खो दूँ। लेकिन, बेशक, बहस करने या मनाने का कोई फायदा नहीं है।"
मेयो रेलिंग पर जाकर बैठ गया, अपनी भुजाएं सिकोड़ लीं, और कोई उत्तर नहीं दिया। बूढ़ा कप्तान सिर झुकाए, हाथ पीठ के पीछे बांधे आगे की ओर चल पड़ा। जब वह लौटा तो मेयो खड़ा हो गया और उसने अपना हाथ बूढ़े के कंधे पर रखा।
"कैप्टन कैंडेज, कृपया मुझे गलत न समझें। फिलहाल मुझे ऐसा लग रहा है कि दुनिया में मेरे जो भी दोस्त हैं, वे यहाँ हैं। अभी जब मैं जहाज पर आया तो मेरे व्यवहार पर ध्यान न दें। मुझे बहुत परेशानी हुई है—और मुझे और भी हो रही है। मैं अभी आपको छोड़कर नहीं जा रहा हूँ। मैं जहाज पर रहना चाहता हूँ जब तक कि मैं सब कुछ सोच न लूँ—खुद को संभाल न लूँ। यानी, अगर आप इस तरह से संतुष्ट हैं!"
"संतुष्ट! जंपिंग सिसरो!" कैप्टन कैंडेज भड़क उठे। उसने डोंगी ली और किनारे की ओर खे दी। उसने अपनी बेटी को विधवा की कुटिया के बरामदे से कोहरे में निहारते हुए पाया। "वह कुछ और समय के लिए रुक रहा है," उसने उत्साह के साथ उसे सूचित किया। "कुछ हुआ है। क्या तुम्हें लगता है कि उस लड़की ने उसे छोड़ दिया है?"
"पिताजी, क्या आप एक दोस्त की मुसीबत में होने पर हंसने की हिम्मत करते हैं?"
"मैं हंसूंगा और अपनी जांघ थपथपाऊंगा अगर वह उस नखरेबाज लड़की से कभी छुटकारा पा ले," उसने मजबूती से उत्तर दिया।
"मैं हैरान हूँ—मुझे आप पर शर्म आती है, पिताजी!"
"पॉली प्रिय, अपने पिता के साथ ईमानदार रहो!" उसने याचना की। "क्या तुम उसे उसके साथ शादी करते देखना चाहती हो?"
"मैं निश्चित रूप से चाहती हूँ। काश मैं उसकी मदद कर पाती।" उसके होंठ सफेद पड़ गए, उसकी आवाज कांप रही थी। वह उठी और जल्दी से घर के अंदर चली गई।
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि औरतों को क्या चाहिए," कैप्टन कैंडेज ने अपनी नाक के नीचे उंगली घुमाते हुए घोषणा की। "उसने अपने लिए जो आदमी चुना है, वह शायद पेरू का सम्राट होगा।"
एथेल एंड मे के रवाना होने से पहले कैप्टन मेयो फिर से किनारे पर नहीं आया।
उस रात कोहरा छंट गया और वे तेज हवा के झोंकों के साथ मछली पकड़ने के मैदान की ओर दौड़ पड़े, और भोर होते ही उन्होंने अपने ट्रॉल नीचे डाल दिए। सूर्यास्त के समय, चिल्लाते हुए सीगल पक्षियों के डगमगाते झुंड के पीछे, जो व्यस्त चालक दल द्वारा पकड़ी गई मछलियों को साफ करते समय फेंके गए टुकड़ों को निगल रहे थे, वे शहर के फिश-हाउस पर डॉक कर रहे थे।
"फिर से किस्मत ने साथ दिया," कैप्टन कैंडेज ने खरीदार के साथ अपनी तीखी मोलभाव से लौटते हुए टिप्पणी की। "शहर के लोग हैडॉक के लिए भूखे हैं, और आज हमने वही पकड़ा है।" उसने अपने उदास साथी को सहानुभूतिपूर्ण चिंता के साथ देखा। "तुम शहर में एक चक्कर क्यों नहीं लगा लेते?" उसने सुझाव दिया। "तुम एक जवान आदमी होकर इस जहाज से बहुत चिपके हुए हो। इसके अलावा, अगर तुम्हें कोई दुकान खुली दिखे तो मेरे लिए कागज के कॉलर का एक डिब्बा खरीद लाना। रोली के पास मेरे नाप का माल नहीं है!"
मेयो, जो अभी भी असहज और अशांत था, उस दिन मछलियों के फड़फड़ाने और खिसकने की आवाज से नफरत कर रहा था, जिन्हें टब में भरा जा रहा था, पुली की आवाज से चिढ़ रहा था और यह महसूस कर रहा था कि उसकी नसें बिल्कुल ठीक नहीं थीं, उसने सुझाव का पालन किया। उसका अपना एक गुप्त काम था, एक आधी उम्मीद के साथ; वह डाकघर की जनरल-डिलीवरी खिड़की पर गया और डाक के बारे में पूछा। वह जानता था कि प्यार में लोग सटीक अनुमान लगा लेते हैं। ओलेनिया अक्सर डाक के लिए उस बंदरगाह पर आती थी। लेकिन उसके लिए कुछ नहीं था। वह उदासी को पाले हुए सड़कों पर घूमता रहा, कैप्टन कैंडेज के काम को भूल गया, दूसरों की संतुष्टि से ईर्ष्या करने लगा।
उस मूड में, अगर उसने कैप्टन ज़ोराडस वास को समय रहते देख लिया होता, तो वह उस जोर-शोर से खुश रहने वाले नाविक से बच जाता। लेकिन कप्तान ने उसकी बांह पकड़ ली और उसे फुटपाथ पर नचाने लगा, जो उसके स्वभाव के विपरीत अधिक मिलनसारिता दिखा रहा था।
"हेरोद की बछियों! नौजवान," बूढ़े कप्तान ने चिल्लाकर कहा, "क्या तुम मुझे ढूंढ रहे थे?"
"नहीं," मेयो लड़खड़ाया। "क्या आप मुझसे मिलना चाहते थे?"
"मैंने आज शिपिंग कमिश्नर के कार्यालय से लेकर पानी के किनारे के हर कोने तक दौड़ते हुए अपने जूतों की एड़ियाँ घिस डाली हैं। सुना है कि तुमने एक याट छोड़ दी है, और मैंने सोचा कि तुम फिर से समझदार हो गए हो और असली काम चाहते हो।"
"अगर आपने फिश-हाउस में पूछा होता, तो शायद आप मेरा पता लगा लेते, सर।" मेयो का लहजा गंभीर था।
"मछली! तुम मछली पकड़ रहे हो?" कैप्टन वास ने अविश्वास के साथ पूछा।
"हाँ, और वह भी एक चार्टर्ड स्मैक पर—हिस्सेदारी पर मछली पकड़ना!" मेयो अपनी निम्न स्थिति को काले रंगों में पेश करने के लिए कड़वाहट से दृढ़ था। "और मैंने निष्कर्ष निकाला है कि मैं बस इसी काम के लायक हूँ।"
"यह एक ऐसे नौजवान के लिए बहुत बढ़िया, नाविकों जैसी बात है जिसे मैंने मास्टर के कागजात के लिए प्रशिक्षित किया है, उसे मेरे पायलट-हाउस में दो साल दिए हैं। मुझे डर था कि तुम पीछे जा रहे हो, तुम नौजवान, जब मैंने सुना कि तुम एक याट के कप्तान बन गए हो, लेकिन मैंने नहीं सोचा था कि यह इतना बुरा होगा।"
"मेरा याट का काम खत्म हो गया है, सर।"
"गंजे निकोडेमस का शुक्र है! तुमसे उम्मीद है। क्या किसी ने तुम्हें बताया कि मैं तुम्हें ढूंढ रहा हूँ?"
"नहीं, सर!"
"खुशी हुई। अब मैं तुम्हें खुद बता सकता हूँ। क्या तुम जानते हो कि मैं अब कहाँ हूँ?"
"मैंने सुना है कि आप वोस लाइन के फ्रेटर पर हैं, सर।"
"पता नहीं किसने तुम्हें यह बताया—लेकिन वह अनानियास नहीं था। तुम सही हो। वह पुराना नेक्वासेट है, मुझे वापस दे दिया गया है क्योंकि मैं ही एकमात्र व्यक्ति हूँ जो उसकी मूर्खतापूर्ण सनकों को समझता हूँ। फर्स्ट मेट कल नशे में था और उसने हाथापाई में सेकंड मेट की टांग तोड़ दी—एक जेल में है और दूसरा अस्पताल में, और उनमें से कोई भी मेरे साथ किसी जहाज पर फिर कभी कदम नहीं रखेगा। मैं भोर में रवाना हो रहा हूँ, स्टील की पटरियों के लिए चेसापीक जा रहा हूँ। क्या तुम्हारे पास अपने कागजात हैं?"
"हाँ, सर!"
"चलो। तुम फर्स्ट मेट हो।"
"क्या आप वास्तव में मुझे चाहते हैं, सर?"
"तुम्हें चाहूँ? लानत हो, मैंने तुम्हें पा लिया है! लगभग आधे दिन में मैं तुम्हारे याट वाले सारे विचार झाड़ दूंगा और मछली के छिलके उतार दूंगा, और फिर तुम वही बन जाओगे जो तुम तब थे जब मैंने तुम्हें जाने दिया था—सबसे चतुर नौजवान जिसे मैंने कभी प्रशिक्षित किया है।"
मेयो ने प्रफुल्लित कप्तान की बांह के धक्के का पालन किया और साथ चल दिया। "मैं जाकर कैप्टन कैंडेज, अपने साथी को समझाता हूँ।"
"ठीक है। मैं भी साथ चलता हूँ, और इसे छोटा करने में तुम्हारी मदद करूँगा।"
जैसे-जैसे वे चले, कैप्टन वास ने अपने साथी का आलोचनात्मक निरीक्षण किया।
"मार्स्टन की याट पर विलासिता पूर्ण जीवन ने तुम्हें अपच का रोगी बना दिया है, बेटा? तुम ऐसे दिखते हो जैसे तुम्हारा खाना तुम्हें पच नहीं रहा हो।"
"मेरा स्वास्थ्य बिल्कुल ठीक है, सर।"
"सुना है कि तुम्हारी मार्स्टन के साथ अनबन हो गई," बूढ़े कप्तान ने क्रूर स्पष्टवादिता के साथ आगे कहा। "जो कोई भी उस अभिशप्त समुद्री डाकू के साथ मुसीबत मोल लेता है, उसकी मेरे पास अच्छी सिफारिश है। वह इस तट पर हर स्टीमबोट लाइन को चुराने की कोशिश कर रहा है। भगवान का शुक्र है, वह कभी पुरानी वोस लाइन पर अपने पंजे नहीं गाड़ पाएगा। स्टीमबोट व्यवसाय में कुछ बड़ी चीजें होने वाली हैं, मेयो। मुझे लगता है कि अगर तुम्हें लड़ाई पसंद है और तुम अपनी महानता बनाना चाहते हो तो यह एक अच्छी लाइन है।"
मेयो चुपचाप चलता रहा। वह इस अतिरिक्त जानकारी से परेशान था कि मार्स्टन के साथ उसके मामले की खबर इतनी व्यापक रूप से फैल गई थी। हालाँकि, उसे खुशी थी कि यह नया अवसर उसे एक फ्रेटर के पायलट-हाउस की एकांत में खुद को छिपाने का मौका दे रहा था।
कैप्टन कैंडेज ने खबर को विनम्र इस्तीफे के साथ स्वीकार किया। "मैं जानता था कि ऐसा ही होगा," उसने कहा। "इससे ज्यादा की उम्मीद नहीं कर सकता था। हालाँकि, यह सुखद नहीं है।"
"इस तरह के एक अच्छे लड़के को मछली की गंदगी में हाथ मारते हुए नहीं रखा जा सकता," कैप्टन वास ने कहा।
"मैं जानता हूँ, और मैं उसके लिए शुभकामनाएं देता हूँ!"
उनकी विदाई, जिसकी अध्यक्षता नेक्वासेट के अनिवार्य मास्टर ने की, संक्षिप्त थी।
"जब हम फिर यहाँ आएंगे तो शायद मुझे तुम्हें देखने का मौका मिलेगा," मेयो ने घाट से चिल्लाते हुए कहा, कप्तान के उदास चेहरे को देखते हुए। "शायद जब हम माल उतार रहे होंगे तब मुझे मैक्वोइट जाने का समय मिल जाए। खैर, मेरे लिए सब कुछ समझा देना, खासकर अपनी बेटी को।"
"मैं सभी संबंधित लोगों को बता दूंगा कि क्या सही है," कैप्टन कैंडेज ने उसे आश्वासन दिया। "मैं तुम्हारे लिए उसे बता दूंगा।"
जब कप्तान एथेल एंड मे से अकेले खेते हुए आया तो वह समुद्र तट पर थी।
"वह चला गया है," उसने उसे पुकारा। "बेशक हम उसे रोक नहीं सकते थे। वह इस तरह की नौकरी में रहने के लिए बहुत चतुर है।"
जब वे विधवा की कुटिया की ओर जा रहे थे, तो उसने उसकी तरफ तिरछी नजरें डालीं, और उसकी चुप्पी ने उसे परेशान कर दिया।
"चलो देखें! वह मुझसे कहता है—अगर मुझे ठीक से याद है—वह कहता है, वह कहता है, 'मेरी तरफ से शुभकामनाएँ और'—चलो देखें—हाँ, 'मेरी तरफ से शुभकामनाएँ और तुम्हारी पॉली के लिए प्यार—'"
"पिताजी! कृपया झूठ मत बोलिए।"
"यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मुझे याद है, प्रिय। 'खासकर,' वह कहता है। मुझे वह याद है! 'खासकर,' वह कहता है। और वह बहुत उदास दिख रहा था, प्रिय, बहुत उदास।" उसने अपना हाथ उसके चारों ओर रखा। "इस दुनिया में हर किसी के लिए बहुत सी उदास चीजें हैं, पॉली। कभी-कभी चीजें इतनी उलझ जाती हैं कि मेरा मन करता है कि मैं कहीं दूर चला जाऊं और एक पेड़ पर चढ़ जाऊं!"
XV ~ सड़क के नियम
अब ड्रेडनॉट अटलांटिक के विशाल विस्तार में नौकायन कर रही है, जहाँ ऊंची, दहाड़ती लहरें उसके काले किनारे के साथ लुढ़कती हैं। उसके नाविक शेरों की तरह डेक पर इधर-उधर चलते हैं, वह लिवरपूल पैकेट है—हे भगवान उसे जाने दो! —फ्लैश पैकेट का गीत।
अगस्त की शुरुआत में एक दिन नेक्वासेट एक कालकोठरी जैसे कोहरे के माध्यम से तट पर मेहनत से आगे बढ़ रही थी, स्टील की पटरियाँ उसका बोझ थीं, सावधानी उसका मूलमंत्र था।
उसके इंडिकेटर की सुई ने "आधी गति" चिह्नित की, और इसका वास्तव में मतलब आधी गति था। कैप्टन ज़ोराडस वास ने वाणिज्य और श्रम विभाग द्वारा निर्धारित नियमों को धर्मग्रंथ बना लिया था। उनके शासन में कोई चालाकी से बचने का खेल नहीं था—पायलट-हाउस और मुख्य इंजीनियर के ग्रिल प्लेटफॉर्म के बीच कोई इशारों-इशारों में मिलीभगत नहीं थी। नहीं, कैप्टन वास उस तरह के आदमी नहीं थे, हालांकि कोहरा दो दिनों से उनके सामने था, पंखों की तरह घनी भाप, और उन्होंने औसतन छह समुद्री मील प्रति घंटे से अधिक की गति नहीं पकड़ी थी, और वे कड़वाहट से जानते थे कि स्टील की पटरियों पर माल ढुलाई की दर पैंसठ सेंट प्रति टन थी।
"और जैसा कि मैं तुम्हें बता रहा हूँ, पैंसठ सेंट पर लाभ लगभग उतना ही है जितना कि एक हाथ से दूसरे हाथ में खारे डॉलर बदलने में होता और इस बात पर निर्भर रहना कि आप कितनी चांदी रगड़ सकते हैं," कैप्टन वास ने फर्स्ट-मेट मेयो से कहा।
कप्तान सीटी खींचने वाले के नॉब को लगातार अपनी पकड़ में रखे हुए था। हर मिनट नेक्वासेट की लंबी सीटी बजती थी, जो सड़क के नियमों के अनुसार सख्ती से थी।
उसकी आवाज एक शिकायत भरी चीख के साथ शुरू हुई, कुछ क्षणों के लिए पूर्ण स्वर में थी, फिर अधिक चिड़चिड़ेपन में बदल गई; उस स्वर की लय कैप्टन वास के मूड के अनुरूप लग रही थी।
"यह कठिन समय है जब एक मालवाहक जहाज को इतना बारीकी से हिसाब लगाना पड़ता है कि वह इस बात के कारण लाभ खो सकता है कि आदमी क्या खाते हैं," उसने आगे कहा। "अगर आप कोहरे में नियमों का पालन करने के कारण दो दिन देर से हैं, तो मालिक पूछते हैं कि आपको क्या हो गया है! इस तरह के व्यवसाय को अब स्टीमबोट पुरुषों की आवश्यकता नहीं है; इसे ऐसे बोर्डिंग-हाउस रक्षकों की आवश्यकता है जो एक जानवर के सींग तक से सिरोलिन स्टेक काट सकें, और जो बचे हुए खाने पर तेज मोड़ लेने में निपुण हों। मैं खाना पकाने की रसीदों की एक किताब खरीदूंगा और लाभांश में बदलने की कोशिश करूंगा।"
कप्तान नेक्वासेट की तरह चौड़े धनुष वाला था, वह छोटी टांगों पर झुका हुआ था जैसे कि वह स्टील की पटरियों जितना ही भारी माल ले जा रहा हो, उसकी सफेद मूंछें उसकी नाक से ऐसे बह रही थीं जैसे पुराने फ्रेटर के अगले हिस्से से झाग निकलता हो। वह धीरे-धीरे, ईमानदारी से और लगातार तंबाकू चबाता था जो उसके गाल में फूला हुआ था; उसका जबड़ा, जो एक पेंडुलम की तरह स्थिर रूप से हिल रहा था, सीटी की आवाज का समय निर्धारित करता हुआ प्रतीत होता था। साठ जुगाली करने वाले जबड़े की हरकतें, फिर उसने कोहरे में थूका, फिर सीटी—घड़ी के ज्वार के अनुसार सही!
पायलट-हाउस की खिड़कियाँ उनके केसिंग में गिरा दी गई थीं, ताकि सभी आवाजें अंदर आ सकें; गीली हवा ने कप्तान की मूंछों पर ओस की बूंदें बना दीं और मेट के कुरकुरे बालों को नम कर दिया। जब मेट संकेतों के लिए कान लगाए खिड़की से बाहर झुका हुआ था, कप्तान ने उसे और अधिक आलोचनात्मक निरीक्षण दिया जिसमें वह अवसर मिलने पर लिप्त रहता था।
इसके अलावा, कैप्टन वास एक ऐसे विषय के किनारों पर चोट करता रहा जिसे वह समय-समय पर चतुर पूछताछ के अनाड़ी प्रयास के साथ हमला कर रहा था।
"एक फ्रेटर पर स्थिति जितनी खराब है, मुझे नहीं लगता कि तुम्हें उस याट से बाहर आने का अफसोस है, बेटा?"
"मुझे कोई अफसोस नहीं है, सर।"
"जो तुमने मुझे बताया, उसके अनुसार मालिक हर समय दखल देता रहता था।"
"मुझे याद नहीं है कि मैंने ऐसा कभी कहा था, सर।"
"ओह, मुझे लगा तुमने कहा था," कैप्टन वास ने गुर्राते हुए कहा, और उसने सीटी बजाकर अपने क्षणिक ठहराव को छिपा लिया।
"अब जब तुम स्टीमबोट व्यवसाय में वापस आ गए हो, तो बेशक तुम एक स्टीमबोट मैन हो। अपने मालिकों के हितों को दिल में रखो," उसने फिर से शुरू किया।
"निश्चित रूप से, सर।"
"नियमित स्टीमबोट पुरुषों के लिए यह बहुत मददगार होगा—अच्छे पुराने भरोसेमंद लोग—यदि उन्हें किसी तरह पता चल सके कि वे वॉल स्ट्रीट के लोग मार्स्टन के नेतृत्व में क्या कर रहे हैं—या कम से कम, उसे नेतृत्व करने वाला माना जाता है। वह जाल के बीच में छिप जाता है और अन्य मकड़ियों को दौड़ने और लाने देता है। लेकिन यह मार्स्टन की योजना है, तुम इस पर शर्त लगा सकते हो! तुम क्या सोचते हो?"
"मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा है, कैप्टन वास।" "लेकिन तुम सोचना कैसे छोड़ सकते थे, उस याट पर यहाँ एक शब्द और वहाँ एक शब्द सुनकर?"
"मैंने कभी नहीं सुना—मैंने कभी कुछ नहीं सुना।"
"लेकिन उसके पास जहाज पर अन्य मकड़ियाँ थीं—मैंने खुद उन्हें अपनी दूरबीन से देखा था जब तुम जून में एक दिन हमारे पास से गुजरे थे।"
"मुझे लगता है कि वे पीछे बात करते थे, लेकिन मेरा कर्तव्य आगे था, सर।"
"बहुत बुरा है कि तुम्हारे कान में मार्स्टन की योजना के बारे में कुछ पता लगाने के लिए कुछ नहीं डाला गया, चाहे वह जो भी हो। तुम इस खेल में असली लड़कों की मदद कर सकते थे!"
मेयो ने उत्तर नहीं दिया।
कैप्टन वास ने किनारों पर चोट करना बंद करने और विषय के केंद्र पर प्रहार करने का संकल्प दिखाया। उसने सीटी खींची, नॉब छोड़ दिया, और खिड़की की ओर मुड़ गया, अपनी कोहनियाँ केसिंग पर टिका लीं।
"बेटा, तुम उस समुद्री डाकू मार्स्टन के प्यार में तो नहीं हो, क्या तुम?"
"नहीं, सर!" नौजवान ने ऐसी कड़वाहट के साथ उत्तर दिया जिस पर संदेह नहीं किया जा सकता था।
"खैर, उसकी बेटी के प्यार में होने के बारे में क्या?" बूढ़े कप्तान के लहजे में कास्टिक हास्य ने प्रश्न से उसकी क्रूर स्पष्टता का कुछ हिस्सा छीन लिया, और मेयो कैप्टन वास के हास्य के ब्रांड का आदी था। युवक ने कुछ क्षणों के लिए अपना सिर नहीं घुमाया; उसने कोहरे में देखना जारी रखा जैसे कि अपने कर्तव्य पर ध्यान केंद्रित कर रहा हो; वह खुद पर नियंत्रण पाने की कोशिश कर रहा था, पूरी तरह से जागरूक था कि ज़ोराडस वास के मामले में नाराजगी काम नहीं करेगी। जब मेयो ने कप्तान का सामना किया, तो वह बदले में परेशान हो गया, क्योंकि मेयो ने एक सौहार्दपूर्ण मुस्कान में अपने समान दांत दिखाए।
"क्या आपको लगता है कि मैं एक उत्तराधिकारिणी को पकड़ने के लिए ड्राइवर की चाल की कोशिश कर रहा हूँ, सर?"
"खैर, तट के किनारे काफी वायरलेस काम कर रहा है और नाविक हमेशा चुप रहने के लिए किसी के पैसे लेने के बाद अपना मुंह बंद नहीं रखते," कैप्टन वास ने स्पष्ट रूप से कहा। "मैं तुम्हें पकड़ने के लिए दोष नहीं दूंगा। तुम इतने अच्छे दिखने वाले हो कि वह कर सको जो दूसरों ने समान मामलों में किया है।"
"धन्यवाद, सर। मजाक का बाकी हिस्सा क्या है?"
"मैं कभी मजाक नहीं करता," कप्तान ने पलटवार करते हुए, सीटी की डोरी खींची। नेक्वासेट की चीख उसके पीतल के गले में उठकर समाप्त हो गई। "उसका नाम अल्मा है?" उसने कुरेदा। "क्लिपर की तरह कुछ। अगर मार्स्टन कभी तुम्हें महाप्रबंधक बनाता है, तो मुझे इससे बेहतर नौकरी देना, क्या तुम करोगे?"
"मैं करूँगा, सर!"
कप्तान ने अपने मेट को घृणित घूर कर देखा। "तुम बातचीत बनाए रखने के लिए एक दुष्ट आदमी हो!" उसने कोहरे की दीवार पर थूका और फिर से फ्रेटर की कर्कश विलाप को ढीला कर दिया।
कहीं आगे से, एक हॉर्न चिल्लाया, अपनी कॉल को दो धमाकों में विभाजित किया।
"पोर्ट टैक और हमारे पार जाने के लिए तैयार," मास्टर ने हवा को सूंघने और सुस्त लहर को देखने के बाद गुर्राते हुए कहा।
"वह अभिशप्त मूर्ख लंगर डाले हुए क्यों नहीं है, बजाय इसके कि पैरों के नीचे इधर-उधर बह रहा हो? वह कैसा असर डालता है, मिस्टर मेयो?" वह अब अपने मेट के साथ पायलट-हाउस की औपचारिकता पर वापस आ गया था।
"दो पॉइंट और आधा, स्टारबोर्ड धनुष, सर। और कोई और भी है जो लगभग उसी दिशा में एक हॉर्न दे रहा है।"
"एक और बहने वाला—उनके लिए इतनी हवा नहीं है कि वे जान सकें कि वे वास्तव में किस टैक पर हैं। खैर, वापस आने के लिए हमेशा अनुच्छेद सत्ताईस है," कप्तान ने बड़बड़ाते हुए कहा। उसने व्यंग्यात्मक रूप से उस लहजे में उद्धृत किया जिसमें वह नियम अक्सर तट के किनारे पायलट-हाउस में बोला जाता है: "'नेविगेशन और टकराव के सभी खतरों के लिए, और किसी भी विशेष परिस्थितियों के लिए जो उपरोक्त नियमों से विचलन को आवश्यक बना सकती है, आदि और इत्यादि के लिए उचित सम्मान दिया जाएगा। मतलब, भगवान का शुक्र है, कि एक स्टीमर हमेशा एक गद-स्लैम स्कोनर से दूर भाग सकता है, आधी गति पर भी। आशा है कि अगर कभी यह दिखावा करने की बात आई तो वाणिज्य ब्यूरो का सचिव मेरे साथ सहमत होगा। उसे स्टारबोर्ड की ओर आसान करो, मिस्टर मेयो, जब तक कि हम उन्हें बीम तक न लाएं।"
मेट ने कंपास पर एक त्वरित नज़र डाली। "पूर्व से उत्तर की ओर, जैक," उसने आदेश दिया।
"पूर्व से उत्तर, सर," क्वार्टरमास्टर ने यांत्रिक लहजे में दोहराया, पहिये को बाईं ओर घुमाते हुए।
यह स्पष्ट था कि उस दिन समुद्र में नेक्वासेट के पास काफी कंपनी थी। उसकी बीम के थोड़ा पीछे एक टगबोट एक लंबी और दो छोटी आवाज कर रही थी, जो उसके टो का संकेत दे रही थी। वह कुछ समय से उनकी "दोस्त" थी, और मेयो ने कभी-कभी ध्वनि और कंपास द्वारा उसकी स्थिति ले ली थी और जानता था कि फ्रेटर धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा है। उसने हॉर्न को फिर से सुनते हुए अनुमान लगाया कि नेक्वासेट सभी को साफ करने के लिए आगे बढ़ रहा था।
"आप एक ऐसे कप्तान को लेते हैं जो अपनी किताब का अध्ययन करता है और हमेशा विभाग को बिना हिचकिचाए आंख मिलाने के लिए तैयार रहता है, उसे अपना काम करना पड़ता है और दूसरे व्यक्ति का भी ध्यान रखना पड़ता है," कैप्टन वास ने कहा, अपनी शिकायत का एकालाप जारी रखते हुए। "यहाँ-वहाँ चकमा देना, रास्ते से बाहर रहना, शेड्यूल से दो दिन पीछे, दिन में तीन बार मांस वरना आप चालक दल को नहीं रख सकते, और खाने के समय हर कोई दिलदार! मेरे मालिकों ने मुझे कभी नहीं कहा कि कानून को भाड़ में जाने दो और उसे पूरी ताकत से मारो! लेकिन जब मैं अपना हिसाब लेकर जाता हूँ तो वे ऐसी भाषा सोचने की कोशिश करते हैं जो किसी व्यक्ति को कुछ करने के लिए कहती है, और फिर भी उसे नहीं बताती। वह क्या है?" उसने अपना सिर खिड़की से बहुत बाहर निकाल लिया।
कोहरे से बाहर तैरते हुए एक सुस्त, गुर्राने वाली आवाज आई, एक बेहोश और दूर-दूर का डायपासन, एक समुद्री सीटी जिसने एक बड़े आदमी की घोषणा की।
"मुझे कहना चाहिए कि यह एक यूनियन लाइनर है, सर—या तो ट्राइटन या नेपच्यून।"
उन्होंने सुना। उन्होंने एक और संकेत के लिए दो लंबे मिनट इंतजार किया।
"लगता है कि वह अपना पूरा, कानूनी समय ले रहा है," कैप्टन वास ने गुर्राया। "चूंकि मार्स्टन ने उस लाइन को निगल लिया है, शायद उसने टूटिंग पर नजर रखने के लिए एक विशेष रजिस्टर लगाया है—सोचता है कि यह भाप की बर्बादी है और लाभांश को कम कर देगी। उम्मीद है कि हम छोटे लोग चिल्लाएंगे!"
बड़ी सीटी फिर से गूंजी, बिल्कुल आगे, और इतनी करीब कि उसने कप्तान को एक गोल शपथ लेने के लिए उकसाया।
"वह अठारह समुद्री मील की गति से आगे बढ़ रहा है, या आप मेरे सिर को रिवेट नट के लिए उपयोग कर सकते हैं!" उसने डोरी को जोर से खींचा और फ्रेटर गुस्से में चिल्लाया। दूसरे ने दहाड़ती हुई दहाड़ के साथ उत्तर दिया—तानाशाह, दबंग। विडंबना के साथ, प्रतिशोध के साथ, कैप्टन वास ने अपनी आवाज को व्यंग्यात्मक नाक के लहजे में पिच किया और एक और नियम सुनाया—जिससे अन्य पुरुषों की अराजकता के बारे में अपनी क्रोधित राय व्यक्त करने की कोशिश की।
"अनुच्छेद सोलह, मिस्टर मेयो! वह शायद इसे अपनी लड़की की तस्वीर के बजाय अपनी घड़ी के मामले में रखता है! बरसात के दिन के लिए अच्छी पढ़ाई! 'एक स्टीम-जहाज अपने बीम के आगे कोहरे का संकेत सुनता है, जिस जहाज की स्थिति का पता नहीं चला है, वह मामलों की परिस्थितियों के अनुसार, अपने इंजनों को रोक देगा और फिर सावधानी के साथ नेविगेट करेगा जब तक कि टकराव का सारा खतरा खत्म न हो जाए।' नियमों के लिए हुर्रे!"
कैप्टन वास ने बेल-पुल के लूप में एक गांठदार उंगली फँसाई और जोर से ऊपर की ओर खींचा। नीचे कहीं एक सुस्त क्लैंग सुनाई दी। उसने फिर खींचा और इंजन का कंपन बंद हो गया।
"गैड रैबिट! मैं पूरा हॉग बनूंगा जैसा कि विभाग आदेश देता है! अगर वह मुझे मारता है तो हम देखेंगे कि सुनवाई में कौन सबसे अच्छा निकलता है।"
उसने बेल-लूप को दो त्वरित झटके दिए; फिर उसने अपना हाथ दूसरे पुल पर स्थानांतरित कर दिया और इंजन-रूम में जिंगल बेल बज गई—नेक्वासेट को पूरी गति से पीछे की ओर जाने का आदेश दिया गया था।
मालवाहक जहाज कांप उठा और थरथरा गया जब प्रोपेलर ने उल्टी दिशा में घूमना शुरू किया, झाग उगलते समुद्र को पीछे खींचते हुए, जहाज को रोकने के लिए उन्मादी रूप से संघर्ष करते हुए। कप्तान ने तब तीन नाराज, विरोध भरी सीटी बजाईं।
लेकिन आगे से उसे जो जवाब मिला वह एक भारी, लंबी गूंज थी। उसमें इस बात का कोई संकेत नहीं था कि वह विशाल जहाज तीन सीटी वाले विरोध पर ध्यान देने का इरादा रखता है। यह रास्ता पाने का आग्रह था, प्रतिस्पर्धियों के साथ होड़ में समय बचाने वाले दंभी एक्सप्रेस लाइनर की ढिठाई; यह इस आत्मविश्वासी राय का संकेत था कि छोटे लोगों का हट जाना ही बेहतर होगा।
आने वाले जहाज को एक संकेत मिल चुका था जो उस राय को सही ठहराता था। कैप्टन वास ने विनम्रतापूर्वक घोषणा कर दी थी कि वह पूरी गति से पीछे जा रहा है, उसकी सीटी ने घोषित कर दिया था कि वह समुद्री मार्ग के फुटपाथ से हट गया है—हमेशा की तरह! बड़े जहाज जानते थे कि छोटे जहाज ऐसा ही करेंगे!
मेट मेयो खिड़की से बाहर झुका, उसके जबड़े की मांसपेशियां तनी हुई थीं, उसकी आंखों में चिंता थी।
वह बड़ी सीटी अब कोहरे के पर्दों को अच्छी तरह से हिला रही थी और उसे कोई सुखद आश्वासन नहीं दे रही थी कि लाइनर उन्हें बचाने के लिए मुड़ रहा है।
क्वार्टरमास्टर स्थिति को अपने वरिष्ठ अधिकारियों की तुलना में अधिक दार्शनिक रूप से ले रहा था। वह गुनगुना रहा था:
कहती हैं सारी छोटी मछलियां जो इधर-उधर तैरती हैं, यह लिवरपूल पैकेट है--ओ प्रभु उसे जाने दो!
"क्या वह आगे खड़ा गधा यह सोचता है कि मैंने तीन सीटी इसलिए बजाईं कि मार्स्टन के जन्मदिन या उनके पिछले लाभांश को सलाम करूं, मिस्टर मेयो?" कैप्टन वास चिल्लाए।
कोहरा विचित्र होता है; समुद्री धुंध की गतिविधियां अक्सर भयानक होती हैं। वहां परतें होती हैं, वहां हवा के भंवर होते हैं जो पर्दे को फाड़ देते हैं या जमा हुए वाष्प को बिखेर देते हैं। नेक्वासेट के पायलट-हाउस में मौजूद लोगों ने अचानक पाया कि उनकी दृष्टि का दायरा बढ़ गया है। कोहरा साफ नहीं हुआ; यह और अधिक विरल हो गया और उसने समुद्र का एक क्षेत्र दिखा दिया। यह एक पतले घूंघट जैसा था जो धुंधली तरह से प्रकट कर रहा था कि उसने क्या विकृत और आवर्धित किया है।
कोहरे में, अनुभवी स्टीमबोट कर्मी हमेशा उस रेखा का गंभीर दृष्टि से निरीक्षण करते हैं जहां कोहरा और समुद्र मिलते हैं। वे कोहरे में ऊपर की ओर नहीं घूरते, यह पहचानने की कोशिश में कि कौन सा जहाज आ रहा है; वे सबसे पहले जहाज के कटवाटर के उछाल या उसके पीछे उठने वाली लहरों के सफेद झाग की रेखा को पहचानने में सक्षम होते हैं।
"वह रही वह, सर!" मेट ने घोषणा की। उसने उछलते हुए पानी के झागदार उभार की ओर उंगली उठाई।
"हां, सर! अठारह समुद्री मील और दोनों आंखें बंद!" लेकिन नाराजगी के साथ राहत भी मिली थी। उसकी त्वरित दृष्टि ने उसे सूचित किया कि लाइनर नेक्वासेट के स्टारबोर्ड (दाहिनी ओर) से काफी दूर से गुजरेगा—उसका धनुष मालवाहक जहाज के पाठ्यक्रम से कम से कम दो पॉइंट के विचलन को दिखा रहा था। लेकिन अगले ही पल कैप्टन वास गुस्से और चेतावनी के साथ चिल्लाए। "हां, दोनों आंखें बंद!" उन्होंने दोहराया।
लाइनर के थपथपाते हुए धनुष के ठीक सामने एक मछुआरे की हैम्पटन नाव थी, जो कोहरे के छंटते ही दिखाई दी।
यात्री-स्टीमर ने अपनी सीटी से आधा दर्जन "वूफ़" की आवाजें निकालीं, जो मालवाहक जहाज की चेतावनी का जवाब था, लेकिन धीमा होने का कोई संकेत नहीं दिया। लेकिन वे अपने रास्ते में आए छोटे जहाज को बचाने की कोशिश कर रहे थे, यह उनके लुकआउट की चिल्लाहट और उनकी तीखी पुकार से पता चला: "पोर्ट! हार्ड ओवर!"
मछुआरे में अपनी तरह के लोगों की सभी सतर्कता थी, जिसे खतरों और दुर्भाग्य की निरंतर संभावनाओं द्वारा सख्त उपायों को अपनाने के लिए प्रशिक्षित किया गया था। वह आगे की ओर लपका और उसने अपना मस्तूल खींच लिया और मस्तूल और पाल को समुद्र में फेंक दिया।
वह जानता था कि उसे तेज गति वाले पतवार की जबरदस्त लहर और हलचल का सामना करना पड़ेगा। उसकी नाव का खोल, यदि पाल के कारण भारी हो जाता, तो बहुत कम टिक पाता।
"वह खत्म हो गया!" कैप्टन वास हांफ उठे। "वह उसे सीधे पैरों तले रौंदने जा रही है—जब तक कि वह थोड़ी और गति नहीं बढ़ाती और उसके ऊपर से नहीं कूद जाती!" उन्होंने कड़वे व्यंग्य के साथ जोड़ा।
उन्होंने देखा कि छोटी नाव काले पतवार के पीछे ओझल हो गई, उफनते पानी के पहले उछाल ने उस छोटी नाव को ऐसे पलट दिया जैसे अंगूठे से सिक्का उछाला जाता है। मछुआरा दिखाई नहीं दे रहा था—वह अपनी नाव के तल में सपाट लेट गया था।
"वह हमेशा के लिए नीचे चला गया," कप्तान ने दृढ़ता से कहा। "अगर उसका बिलज-कीक उसे नहीं कुचलता है, तो उसका पोर्ट प्रोपेलर उसे कुचल देगा!"
लाइनर इतनी तेजी से आगे बढ़ रही थी, दाईं ओर उसका झपट्टा इतना अचानक था कि वह काफी झुक गई और उन्हें अपने विशाल बिलज का लाल हिस्सा दिखा दिया। उसकी उच्च गति उसे विशेष रूप से तेज़ मोड़ लेने में सक्षम बनाती थी। जैसे ही उन्होंने घूरकर देखा, उसके दो स्टैक लगभग एक सीध में आ गए। उसका तिरछा धनुष नेक्वासेट के लिए खतरा बन गया।
"वह शापित बूढ़ी शैतान अब हमें ठोकने वाली है!" कैप्टन वास चिल्लाए। अपने आतंक और क्रोध में वह ऊपर-नीचे कूदने लगे, सीटी की डोरी खींचते हुए।
वह लगभग उनके ऊपर ही थी—केवल कुछ सौ गज का ग्रे पानी दो स्टीमर को अलग कर रहा था।
वह ट्राइटन थी!
उसका नाम उसके धनुष पर दिखाई दे रहा था। उसके लाल हौज-होल घूरते हुए और क्रूर आंखों की तरह दिख रहे थे। उनकी दिशा में इस अचानक झपट्टे में अवर्णनीय रूप से क्रूर खतरा था। ऐसा लग रहा था जैसे किसी समुद्री राक्षस ने हैम्पटन नाव के आकार के कीड़े को निगल लिया हो और अब वह असली निवाला ढूंढ रहा हो। लेकिन उसका विशाल पतवार स्टीम स्टीयरिंग-गियर के त्वरित खिंचाव पर घूम गया और फिर से वह मुड़ गई, एक 's' अक्षर काटते हुए। इस हलचल ने उसे नेक्वासेट के पिछले हिस्से से एक बिस्किट फेंकने की दूरी पर ला खड़ा किया। उसके गरजते हुए गुजरने के जबरदस्त उछाल ने मालवाहक जहाज के पिछले हिस्से को उठा दिया, और दोनों पतवारों के बीच भीड़ वाली विशाल लहर ने खुद को सफेद झाग का ताज पहनाया और छोटे स्टीमर के सुपरस्ट्रक्चर पर एक अच्छा, भारी टन हरा पानी दे मारा।
कैप्टन वास ने अपना मेगाफोन पकड़ा; वह कुछ टिप्पणियां प्रस्तुत करना चाहते थे जो घटना के अनुकूल लग रही थीं।
लेकिन ट्राइटन का कप्तान एक ऐसी फुर्ती के साथ पहले से तैयार था जिसने उसके जहाज की आधुनिक गति का मुकाबला किया। वह उस विशाल कीप के माध्यम से चिल्ला रहा था जिसे एक क्वार्टरमास्टर उसके लिए पकड़े हुए था। उसकी भाषा भयानक थी। उसने मालवाहकों को सबसे सक्षम तरीके से कोसा। उसने पूछा कि नेक्वासेट वहां समुद्र के रास्ते में बिना स्टीयरिंग हेडवे के क्यों सुस्ता रहा है! उस आश्चर्यजनक सवाल ने कैप्टन वास की सांसें और जवाब देने की पूरी शक्ति छीन ली। कानून का पालन करने वाले व्यक्ति से ऐसा पूछना! अठारह समुद्री मील की गति से कोहरे के माध्यम से धमाका करते हुए जाने वाला व्यक्ति एक कर्तव्यनिष्ठ कप्तान को दोषी ठहरा रहा था क्योंकि उसने रास्ता छोड़ने के लिए रुकने का फैसला किया था!
और, सबसे ऊपर, सवाल पूछते समय इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था कि उचित जवाब मिलने से पहले ही वह पहुंच से बाहर हो गया!
कैप्टन वास उन घूमते विचारों को एक ऐसे मस्तिष्क में घुमा रहे थे जो धधक रहा था और कप्तान की चौड़ी आंखों के माध्यम से अपनी आग दिखा रहा था।
फिर उसने अपना मेगाफोन पायलट-हाउस पर दे मारा। यह उससे टकराकर वापस आया, और उसने उसे एक कोने में लात मार दी। उसने मास्टर के रूप में अपने लाइसेंस के नीचे लगे एक बड़े प्लेकार्ड पर अपनी मुक्का मारना शुरू किया। कार्डबोर्ड नया सफेद था, और उसके टैक्स चमकीले थे, जिससे पता चलता था कि इसे हाल ही में पायलट-हाउस की एक विशेषता के रूप में जोड़ा गया था। शीर्ष पर लाल स्याही में बड़े अक्षरों ने सलाह दी, "सुरक्षा पहले।" नीचे के अन्य बड़े अक्षरों ने चेतावनी दी, "कोई जोखिम न लें।" बीच की लिखावट ने जहाज के मालिकों को सलाह दी कि दुर्घटना के मामले में दोषी पक्ष अंकल सैम की भारी हथेली का पूरा वजन महसूस करेंगे; यह वाणिज्य और श्रम विभाग का नवीनतम निर्देश था, और इसमें ब्यूरो के माननीय सचिव के हस्ताक्षर थे।
मेयो ने देखा कि उसका प्रमुख इस मूक गतिविधि में पूरी तरह से तल्लीन था; इसलिए उसने उन घंटियों को खींचा जिसने पीछे की ओर मंथन बंद कर दिया और मालवाहक जहाज को उसके रास्ते पर भेज दिया। वे हैम्पटन नाव में मछुआरे के पास से गुजरे; वह अपनी नाव से पानी निकाल रहा था।
"यह काफी करीबी मामला था, सर! मुझे खुशी है कि मुझे आपके द्वारा एक सावधान व्यक्ति बनने के लिए प्रशिक्षित किया गया है। आपने कोई जोखिम नहीं लिया!"
"और संयुक्त राज्य अमेरिका के नियमों का पालन करके और कभी जोखिम न लेकर मैं कहां पहुंच गया, मिस्टर मेयो? पैंसठ की उम्र में मैं एक फ्रेट-स्को का मास्टर हूं, तट पर मालिकों द्वारा ताने सहे जाते हैं और समुद्र में उस जैसे लोगों द्वारा ताने सहे जाते हैं जो अभी हमारे पास से गुजरे हैं! अगर उस यात्री-स्टीमर ने मुझे मारा होता तो वकील मेरे हाथों में टार का सिरा थमा देते! आजकल दुनिया में जिस तरह की चीजें व्यवस्थित हैं, वह सब नर्क की ओर जाने वाले लोगों के भले के लिए है। मैं भाग्यशाली रहूंगा अगर वह न्यूयॉर्क पहुंचने पर मेरे खिलाफ शिकायत दर्ज न करे, यह कहते हुए कि मैं उसके रास्ते में आ गया!" उसने ब्लैक प्लग का एक ताज़ा टुकड़ा काटा और सीटी-पुल पर अपनी स्थिति ले ली। "आपको एक उत्तराधिकारिणी ढूंढ लेनी चाहिए," उसने अपने मेट को खट्टेपन से सलाह दी। "स्टीम-बोटिंग के इन दिनों में पुराने जमाने का कप्तान बनना वह है जिसे मैं बहुत विनम्र होने के कारण नाम नहीं दे सकता। और दूसरी तरह का होने के नाते—खैर, आपने अभी उसे तेजी से गुजरते हुए देखा है!"
हालाँकि, जैसे-जैसे वे तट पर लड़खड़ाते हुए आगे बढ़े, उनका पुराना टब हैच के नीचे रेल के वजन के साथ झुक रहा था, मेट मेयो ने ट्राइटन के पायलट-हाउस से अनात्म चिल्लाने वाले उस साफ-सुथरे दंभी के प्रति एक युवा व्यक्ति की महत्वाकांक्षी ईर्ष्या महसूस की। उसने सोचा, यह वास्तविक स्टीमबोटिंग थी, भले ही मालिकों और लाभांश चाहने वालों की मांगों ने एक मास्टर को अपने दांतों के बीच अपनी किस्मत लेने और समुद्र में सरपट दौड़ने के लिए मजबूर किया हो।
XVI ~ लाखों और एक कण
मैं उसे टिफ़नी ले गया, मुझे खर्च की परवाह नहीं थी; मैंने उसे सोने की दो बालियां खरीदीं, उनकी कीमत मुझे पचास सेंट पड़ी। और अ-अ-दूर, तुम सैंटी! मेरी प्यारी एनी! ओह तुम न्यूयॉर्क की लड़कियां! क्या तुम पोल्का नहीं नाच सकतीं! --शांटी, "द लाइम जूसर।"
मिस्टर राल्फ ब्रैडिश, मार्स्टन एंड वॉलर के वॉल स्ट्रीट कार्यालयों में बूथ टेलीफोन में से एक का उपयोग करते हुए, एक अप-टाउन रेस्तरां के कैशियर से विशेष अनुरोध के रूप में, मिस्टर ब्रैडिश द्वारा पिछली शाम दिए गए पच्चीस डॉलर के व्यक्तिगत चेक को चौबीस घंटे तक रखने के लिए ईमानदारी से पूछा।
दस मिनट बाद, पूरी लापरवाही के साथ और यह सुनिश्चित करते हुए कि दस्तावेज़ गेहूं जितना अच्छा था, मिस्टर ब्रैडिश ने बारह लाख पचास हजार डॉलर के चेक पर हस्ताक्षर किए।
वह राशि उसे बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं करती थी। वह जूलियस मार्स्टन की उपस्थिति में बुलाए जाने पर बड़े-बड़े चेक पर हस्ताक्षर करने का आदी था। एक बार, नामित राशि दो मिलियन थी। और ऐसी बहुत सारी संख्याएं थीं जिन्हें मिस्टर ब्रैडिश मानसिक रूप से "पाइकर चेक" कहते थे—एक लाख, दो और तीन लाख। और उसे कभी भी धन की कमी के कारण उन चेक पर कोई रोक लगाने का अनुरोध नहीं करना पड़ा था। क्योंकि, प्रत्येक उदाहरण में, एक जादुई, मुद्रित रेखा थी जिसके साथ मिस्टर ब्रैडिश ने अपने हस्ताक्षर किए थे।
इस चेक पर स्याही सुखाने से पहले ब्रैडिश ने केवल बेकार जिज्ञासा के साथ देखा कि वह इस बार किस क्षमता में सेवा कर रहा है। मुद्रित रेखा ने उसे सूचित किया कि वह "ट्रेजरर, द पैरामाउंट कोस्ट ट्रांसपोर्टेशन कंपनी, इंक." था। उसे याद आया कि अतीत में उसने "यूनियन सिक्योरिटीज कंपनी," "अमलग्रेटेड होल्डिंग कंपनी" के कोषाध्यक्ष के रूप में हस्ताक्षर किए थे, और उन निगमों के लिए जो रेलमार्गों और बड़े उद्योगों को प्रायोजित कर रहे थे, जिनके भाग्य के साथ फाइनेंसर जूलियस मार्स्टन का बहुत कुछ लेना-देना था। यह स्पष्ट था कि फाइनेंसर मार्स्टन चेक-हस्ताक्षर करने का तुच्छ काम करने के लिए चालीस डॉलर प्रति सप्ताह के क्लर्क को रखना पसंद करते थे, या कम से कम मार्स्टन के बजाय उस क्लर्क का नाम प्रदर्शित करना पसंद करते थे।
चेक पर सार्वजनिक रूप से अपना नाम छपने देने के बारे में वह विनम्रता मिस्टर मार्स्टन की व्यावसायिक आदतों से जुड़ी प्रतीत होती थी।
इस आंतरिक अभयारण्य में बहुत कम लोगों को प्रवेश दिया जाता था जहां ब्रैडिश अपने नियोक्ता के सामने सपाट डेस्क के पार बैठा था। और जो लोग उस नियोक्ता को उसके कार्यालय के बाहर देखते थे, वे उसे देखने के लिए अपना सिर नहीं घुमाते थे या उस पर सम्मानजनक उंगली नहीं उठाते थे या किसी और से यह नहीं कहते थे, "वहां बड़ा जूलियस मार्स्टन है।" पहली बात, मिस्टर मार्स्टन शारीरिक रूप से बड़े नहीं थे, और उनके बारे में ऐसा कुछ नहीं था जो भीड़ में ध्यान आकर्षित करता या उन्हें उल्लेखनीय बनाता। और वैसे भी, केवल कुछ ही लोग वास्तव में उन्हें जानते थे।
वह अपनी विशाल कुर्सी पर बैठा था; एक हाथ बांह पर टिका हुआ था, उसकी कोहनी बाहर की ओर थी, और दूसरे हाथ से उसने अपने निचले होंठ से लेकर अपनी ठुड्डी के नुकीले सिरे तक फैली दाढ़ी की संकीर्ण पट्टी को धीरे से खींचा।
"बहुत अच्छा, मिस्टर ब्रैडिश," उसने टिप्पणी की, बाद वाले के चेक से ब्लोटर उठाने के बाद।
ब्रैडिश उठा और झुका, और जाने लगा। वह एक लंबा और सुडौल युवक था, जिसकी कमर थी, चाल थी। उसका पहनावा नवीनतम फैशन का था—दबा हुआ। वह कपड़े की सामग्री और उसके सामान के मामले में भूरे रंग का अध्ययन था। उन सफेद चेहरे वाले लोगों में से एक जो हमेशा थोड़े ऊबे हुए दिखते हैं, नवीनतम निंदक के स्पर्श के साथ! उन लोगों में से एक जो बहुत सुनते हैं और बहुत कम बोलते हैं!
"बस एक पल, ब्रैडिश," मार्स्टन ने आमंत्रित किया, और युवक रुक गया। "मुझे इन मामलों में आपका तरीका पसंद है। आप सवाल नहीं पूछते। आप जिस चेक पर हस्ताक्षर करते हैं उसमें कोई मूर्खतापूर्ण रुचि नहीं दिखाते।"
ब्रैडिश ने रेस्तरां कैशियर की दराज में चेक पर एक पल के लिए विचार किया, और अपने पतले होंठों को थोड़ा और कस लिया।
"मुझे पूरा यकीन है कि आप इन विशेष कर्तव्यों की प्रकृति के बारे में कोई प्रसारण नहीं करते हैं।" फाइनेंसर ने चेक की ओर इशारा किया। "मैं स्पष्ट रूप से कहूंगा कि मैंने आपको इस सेवा के लिए तब तक नहीं चुना जब तक मैंने यह सुनिश्चित नहीं कर लिया कि आप कार्यालय में मेरे अन्य क्लर्कों के साथ अपने मामलों के बारे में कोई बात नहीं करते हैं।"
ब्रैडिश ने सम्मानपूर्वक अपना सिर झुकाया।
"वित्तीय मामलों में सावधानी से लोगों को चुनना आवश्यक है। मुझे विश्वास है कि आप मेरे दृष्टिकोण को समझते हैं। ये लेनदेन पूरी तरह से वैध हैं। लेकिन उच्च वित्त की आधुनिक विधियां विवरणों में थोड़ा हेरफेर करना आवश्यक बनाती हैं। इन कर्तव्यों को स्वीकार करने में आपका दृष्टिकोण, स्वाभाविक रूप से, व्यावसायिक दृष्टिकोण से बहुत संतोषजनक है। आप में हमारे विश्वास के एक छोटे से प्रतीक के रूप में, आपको इसके बाद प्रति सप्ताह पचहत्तर डॉलर प्राप्त होंगे।"
"धन्यवाद।"
मिस्टर मार्स्टन ने खुद को एक त्वरित, सूखी मुस्कान दी। "यह रिश्वत नहीं है, आप समझते हैं। इस नाममात्र सेवा के साथ ऐसा कुछ भी नहीं जुड़ा है जिसके लिए रिश्वत की आवश्यकता हो। हम केवल यह चाहते हैं कि एक विवेकपूर्ण और कम बोलने वाले युवक के लिए हमारे साथ रहना सार्थक हो।"
एक बजर, जो फाइनेंसर मार्स्टन की सभी विशेषताओं की तरह ही अनपेक्षित था, ने अपनी विनम्र गूंज सुनाई।
"हां," उसने टेलीफोन के रिसीवर में बड़बड़ाया जो मार्स्टन एंड वॉलर कार्यालयों के सतर्क पिकेट के साथ संचार करता था। "कौन? ओह, वह अभी आ सकती है।"
"कृपया एक क्षण यहां प्रतीक्षा करें, मिस्टर ब्रैडिश। यह मेरी बेटी है जो मेरे साथ एक शब्द के लिए अंदर आई है। मेरे पास आपके लिए और भी कुछ है।"
ब्रैडिश खिड़कियों में से एक के पास गया। उसने उस लड़की को ध्यान से देखा जो अंदर आई थी। उसकी टोपी और चेहरा एक ऑटोमोबाइल घूंघट में ढके हुए थे, और बड़े कमरे की एकांत रोशनी ने उसकी विशेषताओं को छिपाने में मदद की। लेकिन ब्रैडिश ने रूपरेखा की अस्पष्टता के बावजूद उसे कुछ पहचानने की कोशिश की। जब वह अपने पिता से बात कर रही थी, तो युवक की आंखें आश्चर्य से चकाचौंध हो गईं।
"मैं इसे टेलीफोन पर बहुत अच्छी तरह से समझा नहीं सकी, पापा, इसलिए मैं सीधे नीचे आ गई। अगर मैं आपको एक मिनट के लिए परेशान करती हूं तो मुझे माफ कर देना।" उसने खिड़की के पास खड़े युवक की ओर जल्दी से देखा, लेकिन उसे रोशनी के खिलाफ केवल एक रूपरेखा पाया।
"हमारे क्लर्कों में से केवल एक," उसके पिता ने कहा। "क्या बात है, मेरी बच्ची?"
"किंग्स्टन में नैन बर्गेस की हाउस-पार्टी! वहां एक ऑटोमोबाइल परेड होने वाली है—पूरी तरह से सजाई गई—उत्सव पर, और मैं हमारी बड़ी कार में जाना चाहती हूं, और इसे दो दिन रखना चाहती हूं। मुझे डर था कि अगर मैं आपसे टेलीफोन पर पूछूंगी तो आप मना कर देंगे, लेकिन अब जब मैं ठीक यहां हूं, अपनी आत्मा की सारी अनुनय शक्ति के साथ आपकी आंखों में देख रही हूं, तो आप बस मना नहीं कर सकते, है ना, पापा?"
"मुझे लगता है कि शायद मैं टेलीफोन पर सहमत हो गया होता, अल्मा।"
"तो क्या मैं कार ले सकती हूं?" उसकी चंचल आवाजें परमानंद में बढ़ गईं। उसकी प्रकृति की आवेगीता इस एहसान को स्वीकार करने के तरीके से प्रदर्शित हुई थी। वह अपने पिता के पास नाची और उनके गले लग गई। उसने उतनी ही खुशी दिखाई मानो उसने उसे अनमोल मोतियों का उपहार दिया हो। उसकी खुशी का उल्लास उसे थोड़ा परेशान करता लगा।
"धीरे, धीरे, अल्मा! यदि आप एक छोटे से एहसान के लिए इस तरह अपने धन्यवाद को बर्बाद करती हैं, तो जब आप वास्तव में किसी बड़े उपहार के लिए किसी को धन्यवाद देने के लिए उत्सुक होंगी तो आप किसी दिन विशेषणों का क्या करेंगी?"
"ओह, मेरे पास हमेशा चारों ओर घूमने के लिए पर्याप्त धन्यवाद होगा—यह मेरा स्वभाव है। जो लोग मुझसे प्यार करते हैं, मैं उनसे दोगुना प्यार कर सकती हूं। आप एक प्यारे बूढ़े पिताजी हैं, और मैं जानती हूं कि आप चाहते हैं कि मैं दौड़ूं ताकि आप बहुत अधिक पैसा बनाना शुरू कर सकें। इसलिए मैं बस खुद को पैरों के नीचे से हटा लूंगी।"
जब वह मुड़ी तो उसने खिड़की के पास के व्यक्ति की ओर फिर से देखा, और इस बार उसने उसके चेहरे को अच्छी तरह देख लिया। घूंघट भी ब्रैडिश से उस रंग को नहीं छिपा सका जो उसके गालों पर फैल गया था। वह अपनी शर्मिंदगी और अपने रूप के प्रति इतनी सचेत थी कि जब उसके पिता ने उससे बात की तो उसने अपना चेहरा अपने पिता की ओर नहीं घुमाया।
"एक क्षण, अल्मा! यह देखते हुए कि मेरी बड़ी कार देश में दो दिन की छुट्टी पर जा रही है, मैं इसे अपने लिए एक आखिरी व्यावसायिक काम भी कर सकती हूं।"
उसने सिर के एक झटके से ब्रैडिश को डेस्क पर बुलाया।
"मैं चाहता हूं कि वह चेक जितनी जल्दी हो सके मूअर ब्रदर्स की ब्रोकरेज फर्म के हाथों में डाल दिया जाए। मेरी कार दरवाजे पर है, और यह आपको साथ ले जा सकती है। अल्मा, हमारे इस युवक को उस जगह तक सवारी करने दें जहां मैं उसे भेज रहा हूं।"
उसने ब्रैडिश को मिस मार्स्टन से परिचित नहीं कराया। ब्रैडिश को फाइनेंसर से ऐसा करने की उम्मीद नहीं थी। लेकिन उसे केवल एक चपरासी के रूप में बर्खास्त करना—युवती के साथ उसे आधे डरे हुए तरीके से घूरना—ने गर्व को थोड़ा आहत किया, भले ही वह केवल एक क्लर्क का मामला हो। और यह क्लर्क इस स्मृति पर विचार कर रहा था कि पिछली रात ही उसने इस युवती को गले लगाया था—तब एक अज्ञात पार्टी जो स्पष्ट रूप से एक गुप्त भागने पर तुली हुई थी—ब्रॉडवे के भव्य सार्वजनिक बॉलरूम में से एक में कई आनंदमय नृत्यों के दौरान इस स्वयं युवती को अपनी बाहों में घेर लिया था। और उसने उसे और उसकी एक सहेली को उन व्यंजनों का आनंद दिया था जिनके लिए उसका पच्चीस डॉलर का चेक भुगतान करने के लिए शायद ही पर्याप्त था।
ब्रैडिश नृत्य के चलन और विचित्रताओं से काफी परिचित था, लेकिन इस बाधा ने उसे काफी हिला दिया था।
उन्होंने उन नृत्यों के दौरान एक-दूसरे से कोई सवाल नहीं पूछा था। वे पल के आनंद से पूरी तरह संतुष्ट थे। उसने उसे एक तरह से और उसकी आंखों में एक कोमलता के साथ देखा था जिसने उसे बताया कि वह उसे अपनी दृष्टि में सुखद पाती है। वह नृत्य में उसके अनुग्रह को लेकर उसी उल्लास के साथ उत्साहित थी जो उसने अभी देखा था। उन्होंने उस बॉलरूम में फिर से मिलने का वादा किया था जहां सामाजिक सम्मेलन स्वस्थ युवाओं को खुद का आनंद लेने से नहीं रोकते थे।
"हे भगवान!" उसने उससे फुसफुसाया, जब वह उसके आगे दरवाजे से निकली। "आप मेरे पिता के कार्यालय में काम करते हैं?"
"आप हैरान हैं—थोड़ा झटका लगा है—और मैं आपको दोष नहीं देता," उसने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया। "जहाँ तक मेरी बात है, मैं बस चकित हूं। लेकिन मैं गपशप नहीं करता।"
उसने उसके पीले, भावहीन चेहरे पर एक नज़र डाली, और लोगों को परखने में उसके पिता की कुछ प्रवृत्ति उसे आश्वस्त करती प्रतीत हुई।
"किसी को थोड़ा खेलना चाहिए," उसने आह भरी। "और यह अधिकांश समय बहुत मूर्खतापूर्ण होता है, उन लोगों के बीच जिन्हें कोई बहुत अच्छी तरह जानता है। अब कोई और आश्चर्य नहीं है।"
जैसे ही उसने उनके पीछे दरवाजा धीरे से बंद किया, ब्रैडिश ने मार्स्टन को सुना, एक बार फिर व्यापार के मामलों में डूबा हुआ, टेलीफोन पर निर्देश दे रहा था कि फ्लेचर फॉग का पता लगाया जाए और उसे उसके पास भेजा जाए।
"मैं माफी मांगता हूं," ब्रैडिश ने गलियारे में कहा। वे लिफ्ट का इंतजार कर रहे थे।
"किसके लिए?" उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, और उसकी काली आंखों में झुंझलाहट का कोई संकेत नहीं था।
"के लिए—खैर—यह देखते हुए कि मामला कैसा है, ऐसा लगभग लगता है जैसे मैंने अनुमान लगाया हो—भेस में था। मैं केवल एक क्लर्क हूं, और—"
"लेकिन आप जूलियस मार्स्टन के कार्यालयों में एक क्लर्क हैं," उसने गर्व के साथ कहा, "और इसका मतलब है कि आप पर भरोसा किया जाना है। मुझे आपसे किसी माफी की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर—एह—"
"मेरा नाम राल्फ ब्रैडिश है।"
"मैं कल शाम सुस्ती से दूर हो गई थी; मैं थोड़ा आनंद लेना चाह रही थी। और मुझे एक युवा सज्जन मिले जिन्होंने कोई अनुचित सवाल नहीं पूछा, जो बहुत दयालु थे, और जो नृत्य में एक आनंद थे। यह सब बहुत मासूम था—काफी अविवेकपूर्ण—लेकिन पूरी तरह से प्यारा। लीजिए!"
"मैं आपको धन्यवाद देता हूं।"
"और—खैर, नैन बर्गेस की हाउस-पार्टी के बाद, मैं—"
उसने उसकी ओर देखा, उसकी आंखों में उकसावा था।
"लेकिन मैं आशा करने की हिम्मत नहीं करती, क्या मैं करती हूं? कि आप फिर से आने और मेरे साथ नृत्य करने के लिए झुकेंगे?"
"जूलियस मार्स्टन ने अपनी बेटी को अपना वादा निभाना सिखाया है, सर। अगर मुझे याद है, तो मैंने वादा किया था।"
उसने जवाब नहीं दिया, क्योंकि लिफ्ट का ग्रिल दरवाजा उनके प्रवेश करने के लिए टकराकर खुल गया।
लिफ्ट में, और बाद में कार में, वह चुप रहा, जैसा कि मार्स्टन के कार्यालय के क्लर्क को मार्स्टन की बेटी की संगति में शोभा देता था, जब आसपास सुनने वाले मौजूद हों।
उसने जब अपनी मंजिल पर कदम रखा, तो उसकी आँखों ने उसे स्पष्ट स्वीकृति दी और उसके होंठों पर एक मनमोहक मुस्कान उभरी।
ब्रैडिश एक पल के लिए खड़ा रहा और कार को तब तक देखता रहा जब तक वह ब्रॉडवे के यातायात में ओझल नहीं हो गई।
"वह एक चंचल युवा महिला है, जिसके मन में हर मिनट एक नया विचार आता है," उसने खुद से कहा। "आप इसे काफी स्पष्ट रूप से देख सकते हैं। उसकी तरफ से यह शायद बस मौज-मस्ती है। हालाँकि, इन दिनों, यदि कोई व्यक्ति अपना सिर स्थिर और पैर व्यस्त रखे, तो यह कहना मुश्किल है कि टैंगो (tango) उसे कहाँ ले जाए। यह वही हो सकता है जिसके लिए मैं दर्जी के बिल चुका रहा हूँ।"
यह दर्शाता है कि इन गणनात्मक समयों में पहली नजर के प्यार के उत्साह में युवावस्था की भावना वैसी नहीं है जैसी रोमांस के कवि ने इसे चित्रित किया है।
XVII ~ "बिल्कुल!" मिस्टर फॉग ने कहा
"ओह, मैं युद्ध का जहाज या प्राइवेटियर नहीं हूँ," उसने कहा, ब्लो हाई, ब्लो लो, और ऐसे ही हम चल पड़े! "लेकिन मैं अपने शुल्क की तलाश में एक ईमानदार समुद्री डाकू हूँ, हाई बारबरी के तट पर घूम रहा हूँ।" --"प्रिंस लूथर" की शेंटी।
मिस्टर फ्लेचर फॉग जब भी अपनी अनेक गतिविधियों पर विचार करते थे, तो वे निजी तौर पर, मानसिक रूप से और लाक्षणिक रूप से अपनी पीठ थपथपाते थे।
उन्हें पूरा यकीन था कि वे किसी भी सज्जन द्वारा सुरक्षित किए जा सकने वाले सर्वोत्तम छोटे दो-हाथ वाले जनरल ऑपरेटर थे, जब वह सज्जन कोई काम करवाना चाहता था और कार्यप्रणाली के विवरण के बारे में स्पष्ट निर्देश नहीं देना चाहता था।
दुःख और पछतावे का वह भाव जिसे मिस्टर फॉग का मोटा चेहरा धारण कर सकता था जब उक्त सज्जन—काम पूरा होने के बाद—तरीकों को अनधिकृत बताते थे, भले ही परिणाम प्राप्त कर लिया गया हो—वह अभिव्यक्ति विनम्रता का एक अध्ययन थी—विनम्रता जिसकी जीभ उसके गाल के भीतर थी।
यदि मिस्टर फॉग अपनी सुविधानुसार अपने व्यवसाय का विज्ञापन कर सकते—अपनी रणनीति पर बिल्कुल भी शर्मिंदा न होते हुए—तो उन्होंने एक कार्ड जारी किया होता जिस पर लगभग निम्नलिखित अंकित होता:
"मिस्टर फ्लेचर फॉग: पदोन्नति और पदावनति। निर्माण और विध्वंस। किसी भी वित्तीय या औद्योगिक पनीर का पूरा आंतरिक हिस्सा बाहरी छिलके को परेशान किए बिना साफ कर दिया जाता है। सभी स्थिर कार्य बिना शोर के किए जाते हैं। जोरदार काम के लिए ब्रास बैंड की भरमार। सारा दोष लेने के लिए चौड़े कंधे उपलब्ध।"
जूलियस मार्स्टन की उपस्थिति में, मिस्टर फॉग उचित रूप से आज्ञाकारी थे, लेकिन बिल्कुल भी खुशामदी नहीं थे। उन्होंने अपनी नाक के बगल में मौजूद नमी के धब्बों को एक बैंगनी रूमाल से पोंछा, और इसे अपने बाहरी स्तन की जेब में वापस डाल दिया, जिसके कोने चौकस कानों की तरह बाहर निकले हुए थे। उन्होंने अपने पैर क्रॉस किए और अपने घुटने पर एक टखना रखा जो बैंगनी रेशमी मोजे में ढका था। अपने स्थूलकाय होने के कारण उन्हें अपने हाथ की मजबूत पकड़ में टखने को जगह पर रखना पड़ा। उन्होंने दूसरे हाथ से अपनी बैंगनी टाई ठीक की।
"मुझे खुशी है कि जब आपको मेरी आवश्यकता थी, तो मैं पहुँच के भीतर था," उन्होंने मिस्टर मार्स्टन को आश्वासन दिया। "मैं अभी ट्राइटन (Triton) से आया हूँ। और मैं आपको बताना चाहता हूँ कि आप उस स्टीमबोट लाइन को उस तरह से चला रहे हैं जैसा एक अमेरिकी व्यवसायी चाहता है। यदि मैं किसी अन्य लाइन पर होता, सर, तो मैं आज यहाँ नहीं होता जब आप मुझे ढूंढ रहे थे। तट पर बाकी सब कुछ आधी गति से रेंग रहा था, लेकिन पुरानी ट्राइटन तेजी से आगे बढ़ी, और रास्ते से उन्हें ऐसे बिखेर दिया जैसे कोई ऑटो मुर्गियों के झुंड से गुजर रहा हो, लेकिन एक भी झटका या खरोंच नहीं, और घने कोहरे के दो दिनों के बावजूद, ठीक समय पर अपने डॉक में पहुँच गई। एक अमेरिकी इसी तरह यात्रा करना चाहता है, सर।"
"मुझे ऐसा ही लगता है, मिस्टर फॉग," जूलियस मार्स्टन सहमत हुए। "और इसीलिए हम महसूस करते हैं कि सभी तट लाइनों का एक ही प्रबंधन के तहत होना अच्छी बात होगी--हमारा प्रबंधन।"
"बिल्कुल!"
"यह सच्ची प्रगति है--यात्रियों, शेयरधारकों और सभी संबंधित लोगों के लिए सच्चा लाभ। प्रतिद्वंद्विता के बजाय एकीकरण। मैं इसमें विश्वास करता हूँ।"
"बिल्कुल!"
"एक व्यापक दृष्टिकोण वाले व्यवसायी के रूप में--बड़े मामलों को समझने के लिए पर्याप्त बड़ा--आपने देखा है कि एकीकरण सुधार कैसे लाता है।"
"इसमें दो राय नहीं हो सकती," मिस्टर फॉग ने पुष्टि की।
"साउंड एंड केप (Sound & Cape) लाइन के मामले में आपने जो मिशनरी कार्य किया, वह बहुत अच्छा था--वास्तव में बहुत अच्छा।"
"यह आश्चर्यजनक है कि कुछ शेयरधारकों के पास उन संपत्तियों के बारे में कितने उच्च और महान विचार होते हैं जिनमें वे रुचि रखते हैं। वित्तीय मामलों में एक व्यक्ति जो सबसे खराब निष्कर्ष निकाल सकता है वह यह है कि एक स्टॉक हमेशा लाभांश का भुगतान करना जारी रखेगा केवल इसलिए क्योंकि उसने हमेशा ऐसा किया है। मुझे उन साउंड एंड केप वाले लोगों को जगाने के लिए एक काफी जोरदार पटाखे की जरूरत पड़ी। मुझे उन्हें दिखाना पड़ा कि अगर वे अपने स्टॉक सर्टिफिकेट पर सोते रहे तो नए सौदे और प्रतिस्पर्धा और हमारा संयोजन उन्हें क्या नुकसान पहुँचाएगा। यह अजीब है कि कुछ लोगों को उनके पार-मूल्य (par-value) के विचारों से अलग करना कितना कठिन है।" मिस्टर फॉग ने शेयरधारकों की हठधर्मिता पर यह छोटा सा व्याख्यान निंदापूर्ण जोश के साथ दिया, और मिस्टर मार्स्टन की बिना झपकी वाली निगाहों में सौम्यता से देखते रहे। "मैं अपने विनम्र प्रयासों की बहुत अधिक प्रशंसा नहीं करना चाहता," उन्होंने आगे कहा, "लेकिन मुझे वास्तव में विश्वास है कि अगले तीस दिनों के भीतर साउंड समूह पचास पर नकद लेने के लिए तैयार हो गया होता, उस अल्पसंख्यक समूह के बावजूद जो पार के लिए चिल्ला रहा था। वह तो बस कुछ लोगों की बड़ी चीख-पुकार थी।"
"प्रतिस्पर्धा के मामले में जो आगे है, उसे देखते हुए पचास एक उचित मूल्य था, लेकिन हमने सौदे को तुरंत पूरा करने के लिए इसे पांच-आठवें का प्रस्ताव बना दिया है। मैंने अभी-अभी अपने लड़कों में से एक को चेक के साथ भेजा है।"
मिस्टर फॉग मुस्कुराए। उन्होंने एक बार फिर अपने गालों पर अपने बैंगनी रूमाल का उपयोग किया। उन्होंने खुद को प्रशंसा के कुछ शब्द बोलने की अनुमति दी: "वे किसी दिन समझेंगे कि मैंने उन्हें एक बड़े झटके से बचाया है। लेकिन कुछ लोगों को समझाना मुश्किल है।"
"अब, मिस्टर फॉग, हम वोस (Vose) लाइन के मामले पर आते हैं। दृष्टिकोण क्या है?"
मिस्टर फॉग दुखी दिखे। "उन्हें हफ्तों तक पीछा करने के बाद, मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि वे बदसूरत और जिद्दी हैं, बस अपने सर्वोत्तम हितों के प्रति अंधे हैं।"
"पार (par) पर जोर देते हैं, क्या वे?"
"उससे भी बदतर। बूढ़ा वोस और उसके बेटे और वे पुराने हॉर्नबीम निदेशक--सेवानिवृत्त समुद्री कप्तान, आप जानते हैं, पुराने कछुओं की तरह सख्त--उन्होंने एकीकरण के खिलाफ रुख अपनाया है। वे व्यवसाय के अंधे युग के हैं। बूढ़े वोस ने मुझे यह कहने की हिम्मत की कि यह स्टीमबोट गठबंधन बनाना एक अपराध है, और वह जनता के साथ विश्वासघात का हिस्सा नहीं बनेगा। वह अंदर नहीं आएगा; वह बेचेगा नहीं; वह प्रतिस्पर्धा करने जा रहा है।"
मिस्टर मार्स्टन ने अपनी दाढ़ी की पट्टी को सहलाया। "हमारे स्टॉक के वह बनने के लिए जो हम चाहते हैं, पैरामाउंट कोस्ट ट्रांसपोर्टेशन (Paramount Coast Transportation) को एक पूर्ण एकाधिकार के रूप में काम करना होगा, जैसा कि आप समझते हैं, मिस्टर फॉग। एक परोपकारी एकाधिकार--एकीकरण जो सभी को लाभान्वित करता है--लेकिन फिर भी एक एकाधिकार। यदि एक लाइन हमारे पास रहती है, तो हमारे पास केवल एक लंगड़ा प्रस्ताव है।"
"बिल्कुल!"
"हम वोस लाइन के बारे में क्या करने जा रहे हैं?"
"इसे प्रतिस्पर्धा करने दें, सर। हम अंततः इसे मार सकते हैं।"
"संभवतः--संभवतः। लेकिन वह योजना काम नहीं आएगी, मिस्टर फॉग।"
"यह व्यवसाय है।"
"लेकिन यह वित्त नहीं है। मैं इस प्रस्ताव को केवल एक फाइनेंसर के रूप में देख रहा हूँ, मिस्टर फॉग। मैं मुश्किल से स्टीमबोट का एक सिरा दूसरे से अलग जानता हूँ। मुझे दर-कटौती की समस्याओं में कोई दिलचस्पी नहीं है। मुझे नहीं पता कि वोस लाइन को नीचे लाने में कितना समय लगेगा। लेकिन मैं यह जानता हूँ, एक फाइनेंसर के रूप में, एक बड़ा सौदा संभालते हुए, कि पैरामाउंट स्टॉक निवेशकों को या बांड बैंकों को तब तक आकर्षित नहीं करेगा जब तक कि हम अपनी परियोजना को एक स्वच्छ, पूर्ण संयोजन के रूप में लॉन्च न कर सकें, जिसमें हर परिवहन चार्टर लॉक हो। मैं पैसा संभालता हूँ, और मैं पैसे की सारी डरपोकता और पैसे का सारा साहस जानता हूँ। आपको लगता है कि वोस निदेशक अपने शेयरधारकों को लाइन में रखने में सक्षम हैं, है ना?"
मिस्टर फॉग ने अपने पैर अनक्रॉस किए, दोनों पैर फर्श पर रखे, अपने हाथों को अपने पेट के आर-पार फंसाया, और छत की ओर देखा, स्पष्ट रूप से गहराई से चिंतन कर रहे थे।
"मैं दोहराता हूँ, मैं इस चीज को स्टीमबोटिंग प्रस्ताव के रूप में नहीं देख रहा हूँ, यह गणना नहीं कर रहा हूँ कि किस तरह का टैरिफ प्रतिस्पर्धा को खत्म करेगा," मिस्टर मार्स्टन ने कहा। "मैं यह अनुमान नहीं लगा रहा हूँ कि किस तरह का टैरिफ पैरामाउंट के लिए लाभ कमाएगा। मैं काउंटर पर चीनी बेचना भी पसंद करूँगा। मेरे सहयोगी मुझसे उम्मीद करते हैं कि मैं उनके लिए किसी अन्य तरीके से पैसा कमाऊं--इसे बड़े टुकड़ों में और त्वरित मोड़ पर कमाऊं। वोस लाइन, प्रतिस्पर्धा करते हुए, वित्तीय दृष्टिकोण से हमें मार देती है।"
"बिल्कुल।"
कमरे में कुछ देर सन्नाटा रहा।
"शेयरधारक क्या करेंगे, यह कभी नहीं कहा जा सकता," मिस्टर फॉग ने टिप्पणी की, उनकी आँखें अभी भी छत के पैनलों का अध्ययन कर रही थीं।
मिस्टर मार्स्टन ने उस सिद्धांत का खंडन नहीं किया।
उनके फील्ड-मार्शल ने धीरे से अपना सिर नीचे झुकाया और अपने वरिष्ठ को उन सौम्य घूरों में से एक और दिया।
"तो मैं सीधे आगे बढ़ूँगा और देखूँगा कि वे क्या करेंगे, सर।"
वह उठे और अपनी पतलून के पैरों को ठीक किया।
"आप समझते हैं कि इस मामले में, जैसा कि उन सभी मामलों में जहाँ आपको नियोजित किया गया है, बिल्कुल साफ काम होना चाहिए। कोई वापसी नहीं होनी चाहिए। बेशक, मैंने आपको नियमित रूप से इस प्रभाव के निर्देश दिए हैं, लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप याद रखें कि मैंने निर्देशों को दोहराया है, सर।"
"बिल्कुल!" मिस्टर फॉग की आँखें नहीं झपकीं।
"आप आवश्यकता पड़ने पर इस प्रभाव के लिए गवाही देने के लिए तैयार रहेंगे।"
"बिल्कुल!"
मिस्टर फॉग ने उस शब्द को एक काउंटरसाइन की तरह दिया। जूलियस मार्स्टन के साथ अपने साक्षात्कार में, उन्होंने इसमें समझ, विनम्रता, वादा रखा।
"क्या हम त्वरित कार्रवाई की उम्मीद कर सकते हैं?" फाइनेंसर ने पूछा। "चीज को लटकाना नहीं चाहिए। हमारे पास वैसे भी हमारा बहुत सारा फुर्तीला पैसा फंसा हुआ है।"
"बिल्कुल!" मिस्टर फॉग ने वापस कहा, दरवाजे के रास्ते में। "त्वरित कार्रवाई!"
"यह शायद सबसे पागलपन भरा विचार है जो कभी किसी व्यक्ति के सिर में तब आया जब वह आदमी जूलियस मार्स्टन के कार्यालय में बैठा था," मिस्टर फॉग ने वित्त के इस मंदिर के पूर्व-कक्ष से गुजरते हुए सोचा। "इसके बारे में एक बात सुकून देने वाली है--यह इतना जंगली है कि इसे कभी भी जूलियस मार्स्टन पर उसके अपने किसी काम के रूप में दोष नहीं दिया जाएगा। और जब कोई सौदा चल रहा हो तो यह उसकी मुख्य चिंता होती है। ऐसा लगता है कि सामान पहुँचाना मुझ पर निर्भर है।"
वह प्रतीक्षा-कक्ष में एक बेंच पर बैठ गए और अपने माथे पर अपनी उंगलियों से मालिश की।
"बस मुझे इस चीज को सही छोर से पकड़ने दें," उन्होंने खुद से कहा। "यह विचार मुझे कैसे आया, वैसे? ओह, हाँ! बूढ़ा वोस मुझसे शेखी बघार रहा था कि वोस लाइन का हर शेयरधारक उसके पीछे है, और वार्षिक बैठक होने वाली है, और तब मैं देखूँगा कि कंपनी के दरवाजे की दरार में अपने पैर का अंगूठा भी डालने के लिए मेरे पास कितना कम मौका है। वह एक मेन (Maine) निगम है। मुझे ऐसे मामले पता हैं जहाँ उस तथ्य ने बहुत मदद की। इस चीज में बहुत सारे 'अगर' और 'पर' हैं, लेकिन चलें!"
उन्होंने कार्यालय के टेलीफोनों में से एक पर खुद को लागू किया, एक के बाद एक कई नंबर मांगे, और उत्सुकता और गति के साथ सवाल पूछे।
उन्हें जो जानकारी मिली, उसने उन्हें काफी परेशान कर दिया। वह बूथ से बाहर आए और अपने बैंगनी रूमाल से अपने गाल रगड़े।
"उनकी वार्षिक बैठक कल सुबह दस बजे, यहाँ से चार सौ मील दूर! खैर, मुझे लगता है कि मुझे आभारी होना चाहिए कि यह अभी आयोजित नहीं हो रही है," मिस्टर फॉग ने खुद को सूचित किया, आशा की उस एक टिमटिमाहट को अपने आशावाद के दोनों पंखों से हवा देने के लिए दृढ़ संकल्पित। "लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि इस तरह के काम के लिए चौबीस घंटे बहुत कम समय है, तब भी जब ऑपरेटर स्वयं छोटा फॉग लड़का हो। धिक्कार है, मुझे अभी तक उन सभी चीजों का पूर्ण, एहसास नहीं हुआ है जो मुझे करनी हैं और मैं इसे कैसे करने जा रहा हूँ।"
वह बाहर की ओर दौड़े, एक लिफ्ट में गोता लगाया, और सड़क पर नीचे उतर गए।
वह भाग्यशाली थे कि उन्हें कर्ब पर एक टैक्सी मिल गई।
"ग्रैंड सेंट्रल," उन्होंने ड्राइवर से कहा। "मेरे पास पाँच डॉलर हैं जो कहते हैं कि आप सबवे एक्सप्रेस को हरा सकते हैं और मुझे बोस्टन के लिए दस बजे की लिमिटेड के लिए समय पर पहुँचा सकते हैं।"
जैसे ही मिस्टर फॉग को यह स्पष्ट हो गया कि उनके ड्राइवर ने अपना कर्तव्य देख लिया है और वह इसे करने जा रहा है, ट्रैफिक स्क्वाड की परवाह किए बिना, प्रमोटर वापस बैठ गया, और उसके विचार टैक्सी के पहियों से अधिक तेजी से घूमने लगे।
"यह माइनिंग-कैंप 'लुलु हैंड' की तरह होने वाला है," उनकी योजनाओं की मानसिक प्रस्तावना थी। "इसे एक सिटिंग-इन में केवल एक बार खेला जा सकता है; इसे अच्छे झांसे (bluff) के साथ समर्थित होना चाहिए, लेकिन जब यह काम करता है तो यह बहुत शानदार होता है। और मैं प्रमोटर क्यों हूँ? मैंने विदेशी निगम कानूनों का अध्ययन क्यों किया है?"
मिस्टर फॉग ने अपनी टोपी उतारी और अपने गंजेपन को पोंछा, गहरी सोच में अपनी पलकों को सिकोड़ा।
"विचार यह है," उन्होंने सोचा, "मैं कल की बैठक में वोस लाइन के राष्ट्रपति पद के लिए उम्मीदवार हूँ। लेकिन मैं अभी तक चुना नहीं गया हूँ!"
हालाँकि, वोस लाइन के मामलों पर मिस्टर फॉग की प्रारंभिक सूंघने की क्रिया ने उन्हें सूचित कर दिया था कि वह उनके स्टॉक के कम से कम दस बिखरे हुए शेयर कहाँ से उठा सकते हैं। उन्होंने हिसाब लगाया कि आधी रात से पहले वे उनके कब्जे में होंगे। अगले दिन और अगले कदमों के बारे में, खैर, एक सच्चे अमेरिकी प्लंजर का साहस सभी आशाओं के सूर्यास्त तक जीवन से चिपका रहता है, ठीक वैसे ही जैसे सांप की पूंछ, भले ही सांप का सिर मरम्मत से परे कुचला गया हो, सूर्यास्त तक wriggle करने के लिए माना जाता है।
उन्होंने न्यू हेवन में एक टेलीग्राम भेजा। उन्हें प्रोविडेंस में एक उत्तर मिला, और उन्होंने इसे पढ़ा और एक जुआरी की तरह महसूस किया जिसने अपने बॉबटेल हैंड को भरने के लिए एक कार्ड निकाला है। जब कोई डिजाइन बेशर्म हो और खेल काफी हद तक एक झांसा हो, तो सादे, भाग्यशाली मौके की अपील की जानी चाहिए।
टेलीग्राम अटॉर्नी सॉयर फ्रैंकलिन (Attorney Sawyer Franklin) को, एक मेन शहर में, संबोधित किया गया था। इसमें अगली सुबह मिस्टर फ्रैंकलिन के साथ एक अपॉइंटमेंट का अनुरोध किया गया था।
उत्तर में कहा गया था कि मिस्टर फ्रैंकलिन अस्पताल में गंभीर रूप से बीमार हैं, लेकिन व्यवसाय के सभी मामलों को उनके कार्यालय के कर्मचारियों द्वारा देखा जाएगा, जहाँ तक संभव हो।
अटॉर्नी सॉयर फ्रैंकलिन, जैसा कि मिस्टर फॉग, निश्चित रूप से पूरी तरह से जानते थे, वोस लाइन निगम के क्लर्क थे, जो मेन कानून के अनुसार एक "विदेशी निगम" के रूप में आयोजित किया गया था, उन अधिक उदार नियमों के तहत जिन्होंने मेन और न्यू जर्सी के राज्यों में इतने सारे महानगरीय प्रमोटरों को आकर्षित किया है।
XVIII ~ वार्षिक बैठक कैसे आयोजित की गई--एक बार!
ओह, एक जहाज जिसे समुद्र के लिए तैयार और रिग किया गया था, और उसके सभी नाविक मछलियाँ बनने वाले थे! हवादार-मौसम, तूफानी-मौसम! जब हवा चलती है तो हम सब एक साथ होते हैं! --मछलियाँ।
फ्लेचर फॉग, सौम्य, गरिमापूर्ण, व्यावसायिक महत्व बिखेरते हुए, नाई की सेवाओं से तरोताजा, अगली सुबह साढ़े नौ बजे फ्रैंकलिन लॉ-ऑफिस में चले गए।
उन्होंने एक लड़की टाइपिस्ट के सामने खुद की घोषणा की, और उसने उन्हें एक युवा व्यक्ति के पास भेजा जो एक निजी कमरे से बाहर आया।
"मेरे पास मिस्टर फ्रैंकलिन से उनके नियमित व्यवसाय को निपटाने के लिए पावर ऑफ अटॉर्नी है," युवा व्यक्ति ने समझाया। "बेशक, यदि यह कोई नया मामला है या कानून का सवाल है--"
"नहीं, नहीं, मेरे प्रिय महोदय! बस नियमित काम का मामला है। लेकिन," वह युवा व्यक्ति के कान के करीब झुके, "सख्त निजी।"
मिस्टर फॉग ने खुद भीतरी कार्यालय का दरवाजा बंद कर दिया जब वे दोनों वहाँ सेवानिवृत्त हो गए।
"आज के आपके मामलों में से एक, मुझे विश्वास है, वोस लाइन की वार्षिक बैठक है। मैं एक शेयरधारक हूँ।"
फॉग ने प्रमाण पत्रों का एक पैकेट निकाला और उन्हें डेस्क पर रख दिया।
"क्या कोई अधिकारी या अन्य शेयरधारक उपस्थित होने वाले हैं?" उन्होंने पूछा, खुद के बावजूद थोड़ी चिंता दिखाते हुए।
"मुझे ऐसा नहीं लगता," युवा व्यक्ति ने उत्तर दिया। "इसके बारे में कुछ नहीं कहा गया है। प्रॉक्सी और निर्देश, हमेशा की तरह, पंजीकृत डाक द्वारा भेजे गए हैं।" उन्होंने डेस्क पर रखे दस्तावेजों की ओर इशारा किया। "मैं बस मामले पर शुरुआत करने वाला था।"
"मुझे लगता है कि हमारे प्रॉक्सी हमेशा की तरह निगम के क्लर्क के पास जाते हैं, प्रतिस्थापन की पूर्ण शक्ति के साथ, क्लर्क निर्देशों का पालन करेगा," मिस्टर फॉग ने थोड़ा धूमधाम से कहा, निगम दिनचर्या के अपने पूर्ण ज्ञान का उपयोग करते हुए।
"हाँ, सर। हम निगम की अधिकांश बैठकें इस तरह संभालते हैं जब यह सब काटा और सुखाया जाता है। इस मामले में, यह केवल पुराने अधिकारियों का पुन: चुनाव है।"
"बिल्कुल!"
मिस्टर फॉग ने अपनी कुर्सी करीब खींची, अपनी नाक के प्रत्येक तरफ अपना बैंगनी रूमाल थपथपाया, और दयालुता और गोपनीय रूप से पूछा: "मेरे बेटे, तुम्हारा नाम क्या है?"
"डेविड बॉयने।"
"यहाँ कानून का छात्र--सचिव, है ना?"
"हाँ, सर।"
"बिल्कुल--और आपके आगे एक लंबा, कठिन खिंचाव है। यह बहुत बुरा है कि आप न्यूयॉर्क में नहीं हैं, जहाँ एक युवा व्यक्ति को पूरे रास्ते यात्रा करने की आवश्यकता नहीं है, लेकिन एक या दो कोना काट सकता है। मैं आपको उन उज्ज्वल युवा लोगों के कई उदाहरण दे सकता हूँ जिन्होंने कब्जा कर लिया जब कब्जा करना अच्छा था।
"लेकिन मेरे पास समय नहीं है। आप मेरा शब्द लें। मैं एक स्पष्ट, मुखर व्यवसायी हूँ, और मैं न्यूयॉर्क में सबसे बड़े वित्तीय हितों के साथ हूँ। और मैं आपको अभी, डेविड, आपके जीवन का सबसे शानदार अवसर प्रदान करने जा रहा हूँ।"
उन्होंने अपने प्रमाण पत्र उठाए और उन्हें एक हाथ में व्यवस्थित किया, जैसे कोई खिलाड़ी अपने ताश के पत्ते व्यवस्थित करता है।
"मेरे पास यहाँ दस शेयर हैं, मान लीजिए, और प्रत्येक शेयर का स्वामित्व एक अलग व्यक्ति के पास है--सभी अच्छे लोग। आप उन्हें नहीं जानते, लेकिन मैं जानता हूँ। वे हमारे बड़े हितों से जुड़े हुए हैं। और मैं यहाँ एक शेयरधारक के रूप में सही हूँ। क्या आप जानते हैं, डेविड, कि आपको यह बैठक बिना किसी शेयरधारक की उपस्थिति के आयोजित करने का निर्देश देना वास्तव में आपसे कुछ ऐसा करने के लिए कह रहा है जो सख्ती से कानूनी नहीं है?"
"हम आमतौर पर इसे इस तरह करते हैं," बॉयने लड़खड़ाते हुए बोले।
"बिल्कुल! वोस लाइन चलाने वाले लोगों जैसे लोग हमेशा एक निर्दोष व्यक्ति से कुछ अवैध करने के लिए कह रहे होते हैं। मैं आपके साथ सीधे बिंदु पर आने वाला हूँ, डेविड। वे पुराने काई-बैक जिन्होंने वे निर्देश भेजे हैं, वोस लाइन को बर्बाद करने की कोशिश कर रहे हैं। मैं चाहता हूँ कि आप उन निर्देशों की अनदेखी करें। मैं लाइन का अध्यक्ष और महाप्रबंधक बनने का इच्छुक हूँ। मैं चाहता हूँ कि आप इन शेयरधारकों को निदेशक के रूप में चुनें।" उन्होंने प्रमाण पत्रों पर अपनी उंगली थपथपाई।
युवा व्यक्ति डरा हुआ और हैरान दोनों था। वह पीला पड़ गया। "मैं ऐसा नहीं कर सकता," वह हांफ उठा।
"हाँ, तुम कर सकते हो। वहाँ प्रॉक्सी हैं। उन्हें वैसे वोट करना आप पर निर्भर है जैसे आप चाहते हैं। वे प्रतिस्थापन की पूर्ण शक्ति की अनुमति देते हैं, सामान्य फैशन!"
"लेकिन मैं अपने निर्देशों की अवज्ञा नहीं कर सकता।"
"मैं कहता हूँ कि आप कर सकते हैं, यदि आपके पास अपने लिए कुछ अच्छा करने के लिए पर्याप्त धैर्य है।"
"ऐसी चीज यहाँ कभी नहीं की गई।"
"शायद नहीं। यह एक नया विचार है। लेकिन नई चीजें उच्च वित्त में सही चल रही हैं। आपको वहाँ ऊपर होना चाहिए जहाँ हर दिन बड़ी चीजें हो रही हैं। आप मेरे साथ खड़े हो, और मैं आपको वहाँ रखूँगा। आप देखते हैं, मैं आपके साथ इस मामले पर सीधे मामलों पर आ रहा हूँ, डेविड। उन प्रॉक्सियों को वोट करें जैसा मैं निर्देशित करता हूँ और मैं आपको दो घंटे के भीतर पाँच हजार डॉलर सौंप दूँगा, और जैसे ही यह चीज शांत हो जाएगी, आपको मेरे लोगों के साथ एक कॉर्किंग नौकरी में लगा दूँगा। मैं इस तरह से व्यवसाय में आने से पहले बहुत लंबे समय तक बात कर सकता था, लेकिन मैं देखता हूँ कि आप एक उज्ज्वल युवा व्यक्ति हैं और आपको बहुत सारे बाल-तेल की बात की आवश्यकता नहीं है। मैं आपको किसी को विशेष रूप से चोट पहुँचाने के लिए नहीं कहता। आप पुराने कोषाध्यक्ष को चुन सकते हैं--हम पैसा नहीं संभालना चाहते--यह कोई सस्ता ब्रेस गेम नहीं है। लेकिन मैं निदेशक मंडल चाहता हूँ जो मुझे महाप्रबंधक के रूप में डाल दे जब तक कि कुछ सुधारों को संस्थागत नहीं किया जा सकता ताकि लाइन को तारीख तक लाया जा सके। पाँच हजार डॉलर, ध्यान रखें, और फिर आपकी देखभाल की जाएगी।"
"लेकिन मुझे राज्य जेल में डाल दिया जाएगा।"
"बकवास, मेरे लड़के! आप उन प्रॉक्सियों को अपने निर्देशों के अनुसार वोट क्यों करेंगे? क्यों, क्योंकि यदि मैं बेहतर प्रस्ताव के साथ यहाँ नहीं आया होता तो आपके हित में ऐसा करना होगा। अब आपके हित में यह है कि आप उन्हें वोट दें जैसा मैं आपको बताता हूँ। वे इसे सबसे अधिक विश्वासघात बना सकते हैं, और यह कुछ भी नहीं है। अपनी मुट्ठी में पाँच हजार डॉलर के साथ, आपको बहुत सारे स्लर लेने के लिए यहाँ घूमने की आवश्यकता नहीं होगी। मैं हवा साफ होने तक थोड़ी यात्रा पर आपके खर्चों के लिए आपको एक और हजार दूँगा।"
बॉयने ने इस कुंद और शक्तिशाली प्रलोभन को घूरकर देखा; उसका हाथ जिसने कुर्सी-हथियारों को जकड़ा हुआ था, कांप गया; "मैं आपके साथ और भी स्पष्ट होने वाला हूँ, मेरे लड़के। और, वैसे, आपको पता होना चाहिए कि मैं कोई केवल चार-फ्लशर नहीं हूँ। आपने फ्लेचर फॉग के बारे में सुना है, है ना? जब आपको कल मुझसे वह तार मिला तो क्या आप जानते थे कि मैं कौन था?"
"क्यों, हाँ, मुझे हमारे निगम के काम के माध्यम से आपके बारे में पता है, सर।"
"बिल्कुल!" मिस्टर फॉग ने एक पुराने मित्र की तरह और भी चिकनी-चुपड़ी बातें करने का ढंग अपना लिया। "अब, जैसा कि मैंने कहा, मैं स्पष्ट होने जा रहा हूँ--आपको बिल्कुल शुरुआत से साथ ले रहा हूँ। बेशक, वे एक और बैठक बुला सकते हैं--स्टॉकहोल्डर्स को तीस दिनों का नोटिस देकर वोस लाइन की एक विशेष बैठक। वे शायद वह बैठक बुलाएंगे, और अगर वे ऐसा करते हैं तो मुझे कोई परवाह नहीं। लेकिन मेरी एक महत्वाकांक्षा है कि मैं उन तीस दिनों के लिए लाइन का जनरल मैनेजर बनूँ ताकि मैं--खैर, मैं सामान्य परिस्थितियों की थोड़ी जांच करना चाहता हूँ," मिस्टर फॉग ने अपने बैंगनी रुमाल का सहारा लेते हुए घोषणा की। "मुझे बस इतना ही कहना है। तीस दिनों के अंत में हम शायद--मैं उन बड़े हितों की बात कर रहा हूँ जिनका मैं प्रतिनिधित्व करता हूँ--हम लाइन को खरीदने का निर्णय ले सकते हैं और इसे स्टॉकहोल्डर्स के लिए वास्तव में कुछ मूल्यवान बना सकते हैं। आशा है, आप समझ रहे होंगे। यह पूरी तरह से व्यावसायिक है--यह सब ठीक है--यह अच्छी वित्त-व्यवस्था है। जब यह सब खत्म हो जाएगा और वे पुराने, हठधर्मी डायरेक्टर जागेंगे, तो मैं दावे के साथ कह सकता हूँ कि वे सब इस बात से खुश होंगे कि यह छोटा सा मोड़ लिया गया है। इस बीच, आपकी देखभाल हो चुकी है, आपको इस बात की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है कि वे खुश हैं या नहीं।"
बॉयने ने फॉग के हाथ में प्रमाणपत्रों के पुलिंदे को देखा; उसने मेज पर रखे दस्तावेजों पर डरी हुई नज़र डाली। वे वहाँ उसकी जिम्मेदारी का प्रतिनिधित्व करते हुए रखे थे, लेकिन वे अवसर का भी प्रतिनिधित्व करते थे। उन्हें देखना उस देशद्रोह के उत्तेजित विचारों के लिए एक फटकार थी जो उस पर हमला कर रहे थे। लेकिन उन कागजों में उस फटकार को तीखा बनाने के लिए कोई आवाज़ नहीं थी।
मिस्टर फॉग के पास आवाज़ थी। "तुम्हारी मुट्ठी में पाँच हज़ार डॉलर, मेरे लड़के, जैसे ही मैं न्यूयॉर्क के लिए तार भेज सकूँ--और जो आदमी माँगने पर पाँच हज़ार नकद यहाँ भिजवा सकता है, वह कोई कंजूस नहीं है। तुम देख सकते हो कि मेरे पीछे किस तरह के लोग हैं। तुम्हें बूढ़े वोस और उसकी भीड़ की क्या परवाह है?"
"मिस्टर फ्रैंकलिन हैं! मैं बहुत बुरा काम करूँगा, मिस्टर फॉग। नहीं, मैं ऐसा नहीं करूँगा।"
मिस्टर फॉग ने शोर नहीं मचाया। वह कुछ देर चुप रहे। उन्होंने अपने होंठ सिकोड़े और बॉयने को घूरा, और फिर अपनी नज़र छत की ओर घुमा ली।
"यह बहुत बुरा है--एक नौजवान के लिए ऐसे अवसर को ठुकराना बहुत बुरा है," उन्होंने आह भरी। "यह तुम्हारे बिना भी किया जा सकता है, बॉयने, किसी और तरीके से। परिणाम वही होगा। लेकिन बेहतर होगा कि तुम भी इसमें शामिल हो जाओ। अब मुझे तुम्हें कुछ उदाहरण बताने दो कि इस देश के कुछ बड़े लोगों ने अपनी शुरुआत कैसे की।"
मिस्टर फॉग एक उत्कृष्ट कहानीकार थे जिनकी कल्पना शक्ति जीवंत थी, और उनकी अंतरात्मा को इससे कोई परेशानी नहीं हुई कि जो कहानियाँ उन्होंने इस चकित युवक को सुनाईं, वे काफी हद तक काल्पनिक थीं।
"तुम देखो," उन्होंने पहली कहानी के अंत में जोड़ा, "एक शानदार शुरुआत आदमी के लिए क्या कर सकती है। मान लो कि जिस व्यक्ति के बारे में मैंने अभी बताया, वह हाथ पर हाथ धरे बैठा रहता और कूदने से इनकार कर देता जब रास्ता उसके लिए पूरी तरह खुला था! तुम आजकल किसी को उस आदमी की बुराई करते नहीं सुनते, है ना? और फिर भी यही वह चाल थी जिसे उसने अपनी शुरुआत करने के लिए चला था।"
इसी तरह के एक चुटीले निष्कर्ष के साथ मिस्टर फॉग ने सफलता की अपनी हर कहानी को सजाया।
"मुझे--मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था--मैंने सोचा कि वे किसी और तरीके से इसका प्रबंधन करते हैं," डेविड बॉयने बुदबुदाया।
"तुम्हारा क्षितिज सीमित रहा है; तुम दुनिया में इतना बाहर नहीं निकले हो कि जान सको, मेरे बेटे।"
"मैंने उन सभी पुरुषों के बारे में सुना है, बेशक। वे आज बड़े आदमी हैं।"
"तुम्हें नहीं लगा कि वे क्लर्कों के वेतन से पैसे बचाकर करोड़पति बने, है ना? बेशक, बॉयने, मैं स्वीकार करता हूँ कि इस मामले में तुम थोड़ी चालाकी कर रहे होगे। लेकिन तुम कुछ चुरा नहीं रहे हो। कोई भी जेब में स्टीमशिप लेकर नहीं भाग सकता। यह सिर्फ एक सौदा है--और सौदे हर दिन हो रहे हैं।"
फॉग अपने साथी मनुष्यों के कुशल पारखी थे। जब उन्होंने कमजोरी देखी तो उसे पहचान लिया। वह किसी व्यक्ति के निचले होंठ और नाक की बनावट से यह निर्धारित कर सकते थे कि वह व्यक्ति लालची है या नहीं। और वह अब जानते थे कि बॉयने के गालों पर लाली और उसकी आँखों में चमक का क्या मतलब था। हालाँकि, हिसाब लगाने के लिए कुछ और भी था।
"मैं मिस्टर फ्रैंकलिन का मुझ पर भरोसा नहीं तोडूंगा। निश्चित रूप से, मैं नहीं तोडूंगा," युवक ने कहा। "वह बीमार हैं, और इससे स्थिति और खराब हो जाएगी।"
"वह कितने बीमार हैं?"
"वह बहुत, बहुत बीमार हैं। एक ऑपरेशन हुआ था, और उन्हें फिर से दौरा पड़ा है। लेकिन हमें उम्मीद है कि वह ठीक हो रहे हैं।"
"वह किस अस्पताल में हैं?"
बॉयने ने नाम बताया।
"मुझे लगता है कि मैं फोन करूँगा और पूछूँगा कि उनके विजिटर्स से मिलने की उम्मीद कब की जा सकती है," मिस्टर फॉग ने व्यावसायिक तत्परता के साथ घोषणा की। "काश फ्रैंकलिन यहाँ डेक पर होते--स्वयं फ्रैंकलिन।"
"मुझे नहीं लगता कि मिस्टर फ्रैंकलिन इस तरह की कोई चाल चलेंगे," क्लर्क ने दावा किया। "खुद ऐसा करने के बाद मुझे उनका सामना करने में शर्म आएगी।"
"फ्रैंकलिन एक नौजवान की तुलना में वित्तीय सौदे को अधिक गहराई से देख पाते," मिस्टर फॉग ने कठोरता से कहा, और फिर उन्होंने अपना नंबर ढूंढा और कॉल किया। "हे भगवान!" एक सवाल के बाद वह चिल्लाए। "मैं उनके कार्यालय में हूँ। हाँ, मैं बॉयने को बता दूँगा।"
दुःख और आश्चर्य के एक बेहतरीन दिखावे के साथ, उन्होंने ट्रांसमीटर को हुक पर पटका और बॉयने की ओर घूमे। उनकी पीठ युवक की तरफ थी--उन्होंने रिसीवर के ऊपर हाथ रखकर बात की थी।
"उनका अभी-अभी निधन हो गया है--वह मर चुके हैं! फ्रैंकलिन चल बसे।"
"मुझे सूचित किया जाना चाहिए था," बॉयने हांफते हुए बोला।
"वे तुम्हें बस कॉल करने ही वाले थे। तुमने मुझे कहते सुना कि मैं तुम्हें सूचित कर दूँगा।"
"लेकिन मुझे अस्पताल कॉल करना चाहिए--अपनी सेवाएँ देनी चाहिए। मुझे वहाँ जाना चाहिए।"
मिस्टर फॉग ने अपना हाथ बढ़ाया और युवक को वापस उसकी कुर्सी पर दबा दिया। "एक बड़ी चाल को जल्दी चलना चाहिए और बाज़ी तुरंत जीत लेनी चाहिए," उन्होंने सोचा।
"बस एक पल, मेरे बेटे। अब तुम अपने पैरों पर खड़े हो। तुम्हें मिस्टर फ्रैंकलिन को सफाई देने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।"
उन्होंने घड़ी की ओर इशारा किया। उनकी कहानियों में समय लग गया था। समय दस बजकर पैंतीस मिनट हो रहा था।
"वोस लाइन की वह वार्षिक बैठक आज सुबह दस बजे के लिए बुलाई गई थी। उस समय मिस्टर फ्रैंकलिन जीवित थे। वह उस निगम के क्लर्क थे। अब जो होगा वह उनके संबंध में तुम्हें शर्मिंदा नहीं करेगा। समझदार बनो। अपने लिए एक कदम उठाओ। वैसे भी तुम्हारी नौकरी चली गई है। अब लग जाओ।"
फॉग तीखे और प्रभावशाली स्वर में बोले। उन्होंने युवक पर अपने व्यक्तित्व का पूरा प्रभाव डाला।
"पाँच हज़ार डॉलर--मेरे हितों द्वारा सुरक्षित--कुछ महीनों के लिए नज़रों से ओझल--यह आसान है। वहाँ बैठो और अपना रिकॉर्ड तैयार करो; उन प्रॉक्सी पर वोट करो। वोट करो, मैं कहता हूँ। यह बैठक दस बजे आयोजित की गई थी। अपना रिकॉर्ड तैयार करो।"
वह बॉयने के ऊपर खड़े होकर बहस कर रहे थे, वादा कर रहे थे, आग्रह कर रहे थे, और युवक, अंत में, पसीने से तर-बतर, लाल, कांपते हुए, अपने दस्तावेजों पर झुका, उन्हें छाँटा, और अपने रिकॉर्ड तैयार किए।
"हम रजिस्टर्ड मेल द्वारा वोस लाइन के कार्यालय में एक प्रति भेजेंगे," फॉग ने आदेश दिया। "इसे नोटरी द्वारा सत्य रिकॉर्ड की प्रति के रूप में प्रमाणित करो। जब यह उन तक पहुँचेगी तो मैं वहाँ अपने डायरेक्टरों और अपनी छोटी सी कहानी के साथ मौजूद रहूँगा--और अंकल वोस का चेहरा देखने लायक होगा, भले ही उनकी भाषा शायद सम्मानजनक न हो। तुम मेरे साथ चलो, बॉयने। मैं टेलीग्राफ कार्यालय जा रहा हूँ।"
"लेकिन मुझे तुरंत मिस्टर फ्रैंकलिन के परिवार से संपर्क करना चाहिए--अपनी सेवाएँ देनी चाहिए," क्लर्क ने विनती की।
"तुम अभी कुछ नहीं कर सकते," न्यूयॉर्क के दबंग सज्जन ने झिड़कते हुए कहा। "मेरा सुझाव है कि तुम कार्यालय बंद कर दो। लड़की को घर भेज दो। तुम्हें अपने नियोक्ता की याद के सम्मान में इतना तो करना ही चाहिए।"
दस मिनट बाद रिकॉर्ड मेल कर दिया गया था और घबराया हुआ बॉयने मिस्टर फॉग के साथ शहर में इधर-उधर दौड़ रहा था। बाद वाले के पास करने के लिए बहुत सारा काम लग रहा था। उन्होंने एक कैब किराए पर ली और इधर-उधर ले जाया गया, और जब भी कोई स्टॉप होता, युवक को वाहन में ही रहने का निर्देश दिया गया। लेकिन अंत में मिस्टर फॉग कुछ बहुत ही ठोस परिणामों के साथ एक काम से लौटे। उन्होंने बॉयने के कांपते हाथों में बैंक-नोटों का एक पैकेट थमा दिया।
"क्या तुमने कभी पहले इतना असली पैसा देखा है, मेरे बेटे?" फॉग ने सौम्यता से पूछा। "यह तुम्हारे पाँच हज़ार हैं। और यह पाँच सौ उस खर्च के पैसे में से हैं जिसका हमने वादा किया था। मेरा सुझाव है कि तुम आज रात ही शहर छोड़ दो। वह नकद अपने पास दबा लो और नज़रों से ओझल हो जाओ।"
पैसा सुरक्षित करने और युवक के हाथों में वह शक्तिशाली तर्क रखने के बाद, मिस्टर फॉग की हड़बड़ी और चिंता खत्म होती दिखी। जब उन्होंने पैकेट को बॉयने के कोट के अंदर बटन लगाकर बंद होते देखा तो वह मुस्कुराए।
"सौदा पक्का हो गया और काम हो गया, बेटे, और मुझे यकीन है कि, एक स्वस्थ युवा अमेरिकी नागरिक होने के नाते जिसके पास अपना रास्ता तय करने के लिए पर्याप्त नकद है, तुम न तो वह नकद छोड़ोगे और न ही कोई मूर्खतापूर्ण चीख-पुकार करोगे।"
"मैं पीछे हटने के लिए बहुत दूर निकल चुका हूँ," बॉयने ने अपने कोट के बाहरी हिस्से को थपथपाते हुए स्वीकार किया। "लेकिन यह एक सपने जैसा लगता है।"
"मैं इधर-उधर घूमते हुए थोड़ी अच्छी खबर सुन चुका हूँ--तुम्हें बताना भूल गया," फॉग ने सामान्य स्वर में कहा। "अस्पताल में उस मूर्ख अटेंडेंट ने शायद मुझे गलत समझा होगा, या मैंने उसे गलत समझा। फ्रैंकलिन मरे नहीं हैं।"
"वह--मरे नहीं हैं?"
"नहीं। ताजा रिपोर्ट यह है कि वह आज सुबह बेहतर हैं। लेकिन अस्पताल में जब कोई पूछता है तो कुछ पागल अटेंडेंट इसी तरह चीजों को मिला देते हैं। अब, बेशक, यह देखते हुए कि रजिस्टर्ड प्रति रास्ते में है और फ्रैंकलिन बेहतर हो रहे हैं, यही कारण है कि तुम यहाँ आसपास रुककर परेशान नहीं होना चाहोगे। मेरे पास एक योजना है। यह तुम्हें बहुत ही शांत तरीके से शहर से बाहर ले जाएगी। मैंने डॉक पर फोन किया है, और वहाँ एक वोस फ्रेटर है जो पटरियाँ उतार रहा है। क्या तुम घर पर रहते हो या बोर्डिंग-प्लेस पर?"
"मैं बोर्डिंग करता हूँ," बॉयने ने कहा, अभी भी इस बीमार कर देने वाली जानकारी से जूझ रहा था कि उसने एक ऐसे नियोक्ता को धोखा दिया है जो जीवित है; किसी तरह यह भावना कि एक मृत नियोक्ता को धोखा देना उतना ही नीच है, उसके सुन्न विवेक पर छाप नहीं छोड़ पाई थी। वह अब तीव्रता से जागरूक था कि वह एक जीवित और नाराज वकील फ्रैंकलिन से मिलने से डरता था। फॉग ने पूछताछ की, और बॉयने ने अपना बोर्डिंग-हाउस का पता दे दिया।
"हम वहाँ ड्राइव करेंगे, और मैं कैब में बाहर इंतज़ार करूँगा जब तक तुम अपने सामान का एक बैग तैयार न कर लो। खुद पर बहुत ज़्यादा बोझ मत डालना। याद रखो, तुम्हारी जेब में काफी नकद है।"
थोड़ी देर बाद फॉग ने युवक को 'नेक्वासेट' के गैंग-प्लैंक तक पहुँचाया, जिसके होल्ड से खड़खड़ाती पटरियों का अंतिम बोझ हांफते हुए चरखी इंजनों द्वारा उतारा जा रहा था। कैप्टन ज़ोराडस वॉस के पास, जो पायलट-हाउस के ठीक बाहर रेलिंग के सहारे टिके थे, मिस्टर फॉग व्यावसायिक तत्परता के साथ आगे बढ़े, और आश्वासन के साथ बोले।
"कैप्टन, मेरा नाम फ्लेचर फॉग है। अड़तालीस घंटों के भीतर वोस लाइन के डायरेक्टर मुझे अध्यक्ष और जनरल मैनेजर चुन लेंगे। वह खबर काफी आश्चर्यजनक हो सकती है, लेकिन यह सच है।"
दिग्गज कप्तान ने कोई जवाब नहीं दिया। उन्होंने एक गाल से दूसरे गाल में अपना तंबाकू का गोला घुमाया।
"खैर?" फॉग ने थोड़ा तीखेपन से पूछा।
"मैं कुछ नहीं कह रहा हूँ।"
"तुम मुझ पर विश्वास करते हो जो मैं कह रहा हूँ, है ना?"
"मैं तुम्हें नहीं जानता।"
"यह युवक डेविड बॉयने है, वोस लाइन निगम का कार्यवाहक क्लर्क। वार्षिक बैठक अभी इसी शहर में आयोजित की गई है। उसने आधिकारिक रिकॉर्ड बनाए हैं। वह तुम्हें बताएगा कि डायरेक्टरों का एक नया बोर्ड चुना गया है--पुरानी भीड़ बाहर है।"
"यह सच है," बॉयने ने कहा, फॉग की तेज़ नज़र के संकेत का पालन करते हुए।
"मैं तुम्हें भी नहीं जानता।"
मिस्टर फॉग शर्मिंदा नहीं हुए। "यह विशेष रूप से आवश्यक नहीं है कि तुम हमें जानो। तुम कब निकल रहे हो?"
"हम जैसे ही वे पटरियाँ घाट पर होंगी, खाली जा रहे हैं।"
"मैं मिस्टर बॉयने को तुम्हारे साथ निरीक्षण दौरे पर भेज रहा हूँ, कैप्टन। कृपया उन्हें क्वार्टर दें और उनका सही उपयोग करें।"
"मालिकों से आदेश मिलने तक कुछ नहीं होगा," कैप्टन वॉस ने घोषणा की।
"क्या मैंने तुम्हें नहीं बताया कि मैं कल, या नवीनतम परसों तक इस लाइन का जनरल मैनेजर बनूँगा?"
"जब आप जनरल मैनेजर बन जाएँ तब आइएगा और अपने आदेश दीजिएगा, सर।"
"मैं करूँगा। मैं न्यूयॉर्क में बोर्ड पर आऊँगा--"
"मुझे फिलाडेल्फिया जाने का आदेश मिला है," कैप्टन वॉस ने याद दिलाया। "वहीं आप मुझे पाएँगे।"
"फिलाडेल्फिया, फिर! मैं बोर्ड पर आऊँगा और तुम्हें निकाल दूँगा।"
"जैसा मन करे वैसा करो।"
"क्या तुम इस युवक को साथ ले जाने से इनकार करते हो?"
"यह पैसेंजर-बोट नहीं है। मैं तुम्हें नहीं जानता। मालिकों से आदेश दिखाओ--अन्यथा कुछ नहीं होगा।"
मेट मेयो अपने केबिन से बाहर आ गए थे, जो पास ही था। संभावनाओं और आकस्मिकताओं के बारे में एक युवक की तेज़ धारणा के साथ उसे एहसास हुआ कि उसका कप्तान एक बूढ़े आदमी की जिद को सामान्य ज्ञान को बाधित करने दे सकता है।
फर्स्ट मेट की नज़र आदमियों और उनके तौर-तरीकों पर थी। वह मिस्टर फॉग की बातें सुन रहा था। वह सज्जन निश्चित रूप से जानते थे कि वह किस बारे में बात कर रहे थे। और युवा मेट मेयो, जिसकी खबर के लिए नाक और आदमियों के लिए आँख थी, समझ गया कि तटीय परिवहन व्यवसाय सामान्य रूप से एक संवेदनशील स्थिति में था। उसने मिस्टर फॉग का और अधिक निरीक्षण किया और तय किया कि थोड़ा कुशल समझौता उचित होगा।
"कैप्टन वॉस, क्या आप एक पल के लिए मेरे साथ अलग होंगे?" मेट ने पूछा।
"किस लिए?"
"मैं आपसे एक शब्द कहना चाहता हूँ।"
"यहीं कहो," कप्तान ने तीखेपन से कहा। "मेरा कोई ऐसा काम नहीं है जिसे कोनों के पीछे फुसफुसाकर कहना पड़े।" जब उसके मेट ने उसे एक आंख मारी, जो विचारोत्तेजक और विनती भरी दोनों थी, तो उसने माथे पर बल डाला। "जल्दी बोलो!"
"कानून हमें यात्रियों को ले जाने की अनुमति नहीं देता, जैसा कि आप सुझाव देते हैं। और स्वाभाविक रूप से आप मालिकों के आदेशों के बिना कार्य करना पसंद नहीं करते।" उसने बात करते समय मिस्टर फॉग की ओर देखा, स्पष्ट रूप से उस सज्जन से माफी मांगी। "लेकिन हमें एक दूसरे स्टीवर्ड की ज़रूरत है और--"
"हमें नहीं है!" कैप्टन वॉस स्पष्ट और रूखे थे।
"मैं माफी चाहता हूँ--हमें वास्तव में है। और हम इस युवक को एक--एक प्रकार के नाममात्र तरीके से साइन कर सकते हैं, और फिर जब हम फिलाडेल्फिया पहुँचेंगे तो हमें शायद मामला पूरी तरह सुलझा हुआ मिल जाएगा।"
"आपका नाम क्या है?" मिस्टर फॉग ने पूछा।
"बॉयड मेयो, सर। फर्स्ट मेट।"
"मिस्टर मेयो, आप बहुत सामान्य ज्ञान वाले युवक हैं," फॉग ने घोषणा की।
खुद से, उस युवक को घूरते हुए, उन्होंने कहा: "मैं इस खेल को दो-स्पॉट के साथ खेलने जा रहा हूँ, और यहाँ एक ड्रॉ के लिए तैयार है!"
"मैं आपसे फिलाडेल्फिया में मिलूँगा, मिस्टर मेयो," उन्होंने ज़ोर से जारी रखा। "मैं वास्तव में वही हूँ जो मैं कह रहा हूँ। कैप्टन वॉस, तुम्हारे पास कुछ आने वाला है। मिस्टर मेयो, आपके पास भी कुछ आने वाला है--और यह अच्छा है!" उनकी मुखरता सम्मोहक थी, और यहाँ तक कि कप्तान ने भी प्रभावित होने के लक्षण दिखाए। "यह बिल्कुल भी आवश्यक नहीं है कि मेरा एजेंट आपके साथ यह यात्रा करे, कैप्टन वॉस। शायद मुझे उसे यहाँ लाने का कोई स्पष्ट अधिकार नहीं था। लेकिन मैं एक भागदौड़ करने वाला व्यवसायी हूँ और मैं जल्द से जल्द मामलों पर पहुँचना चाहता हूँ। हालाँकि, मैं कोई एहसान नहीं माँगता। चलो, बॉयने!"
"हम उसे कानून को कवर करने के लिए स्टीवर्ड के रूप में साइन करेंगे," कप्तान ने सहमति में उतनी ही संक्षिप्तता के साथ कहा जितनी उसने इनकार में की थी।
"बहुत अच्छा," फॉग ने सहमति व्यक्त की। "आपके पास एक सक्षम फर्स्ट मेट है, सर।" उन्होंने अपनी घड़ी बाहर निकाली। "मुझे एक ट्रेन पकड़नी है, सज्जनों। शुभ दिन!"
उन्होंने बॉयने को हाथ से पकड़ा और पुल से सीढ़ी तक ले गए। "बेटे," उन्होंने कहा, "तुम उस मेयो व्यक्ति में तब तक घुस जाओ जब तक तुम उसे ऊपर से नीचे और आर-पार नहीं जान लेते। मैं उसका उपयोग करने वाला हूँ। और तुम अपने बारे में अपना मुँह बंद रखना।" वह सीढ़ी से नीचे उतरे, अपने मोटे पैरों से सावधानी से रास्ता महसूस करते हुए, प्रतीक्षा कर रही कैब तक गए, और वहां से निकल गए।
अगले दिन दोपहर को फ्लेचर फॉग दस ठोस दिखने वाले नागरिकों के साथ वोस लाइन के सामान्य कार्यालयों में गए। अप्रभावित और मुस्कुराते हुए, उन्होंने प्रेसिडेंट वोस को अभिशाप चिल्लाने और वार्षिक बैठक के रिकॉर्ड की प्रमाणित प्रति को फॉग की दबी हुई नाक के नीचे लहराने की अनुमति दी।
"आप जो कहते हैं वह स्थिति को बिल्कुल भी नहीं बदलता है," मिस्टर फॉग ने पुष्टि की। "आप बैठक के वास्तविक रिकॉर्ड को अपने निगमन के राज्य में सामान्य स्थान पर जमा पाएंगे। यदि आपको लगता है कि ये नए डायरेक्टर कानूनी रूप से और विधिवत रूप से नहीं चुने गए हैं, तो आप अदालतों में आवेदन कर सकते हैं।"
"तुम उलझे हुए चोर, फैसला लेने में एक साल लग सकता है। यह शापित है। यह डकैती है। तुम जानते हो कि अदालतें क्या होती हैं!"
"तो फिर अपनी अदालतों को उकसाओ। अगर वे धीमी हैं तो इसमें मेरी गलती नहीं है।"
नए डायरेक्टर बोर्ड-रूम में दाखिल हुए और बहुत तत्परता के साथ फ्लेचर फॉग को वोस लाइन का अध्यक्ष और जनरल मैनेजर चुनने के लिए आगे बढ़े।
"तुम क्या करने जा रहे हो?" पदच्युत कार्यकारी प्रमुख ने विनती की। "मेरा पैसा इसमें लगा है--मेरा पूरा जीवन इसमें है--मेरा गर्व--मेरा इरादा यह देखना है कि जनता को सही सौदा मिले। तुम दुष्ट बदमाश, तुम मेरी संपत्ति का क्या करने जा रहे हो?"
"यह मेरा अपना व्यवसाय है," फ्लेचर फॉग ने कहा।
"तुम इससे बच नहीं सकते--तुम ऐसा नहीं कर सकते!" वोस चिल्लाया। "मैं बैठक के संचालन के अंदर की बात जान जाऊँगा। बेहतर होगा कि तुम अभी पीछे हट जाओ, फॉग, और खुद को बचा लो। मुझे तुम्हें यह बताने में डर नहीं है कि मैं क्या करने जा रहा हूँ। मैं एक अस्थायी निषेधाज्ञा जारी करवाऊँगा। मैं साबित करूँगा कि उस बैठक में धोखाधड़ी का इस्तेमाल किया गया था--रिश्वतखोरी, हाँ, सर!"
मिस्टर फॉग मुस्कुराए और अध्यक्ष की मेज पर बैठ गए। "पहले उसे डेविड बॉयने नाम के एक युवक को ढूंढना होगा," उन्होंने खुद से कहा।
"वोस," नए अध्यक्ष ने कहा, "तुम अदालत को केवल एक वार्षिक बैठक का रिकॉर्ड दिखा सकते हो, जो विधिवत और कानूनी रूप से आयोजित की गई थी। और अगर जज मुझे देखना चाहते हैं, तो वह मुझे इस लाइन को तुमसे कहीं बेहतर तरीके से चलाते हुए पाएंगे।"
"यह एक सस्ती, सीधी चाल है," वृद्ध स्टीमशिप प्रबंधक ने कहा। "तुम्हारी भीड़ पैरामाउंट को बेचने जा रही है--यह तुम्हारी साजिश है।"
"ओह नहीं! हम निषेधाज्ञा और कानून और अखबार की बातों और अपमान और निंदा को आमंत्रित नहीं कर रहे हैं, मिस्टर वोस। यदि कभी कोई बिक्री होती है तो तुम ही सबसे पहले सुझाव दोगे; मैं कभी नहीं करूँगा। तुम देखो, मैं तुम्हारे साथ उतना ही स्पष्ट हूँ जितना तुम मेरे साथ हो। इस लाइन को पैरामाउंट को अभी बेचना, सिर्फ इसलिए कि नया बोर्ड अंदर है, एक भद्दा काम होगा--बहुत ही कच्चा काम। भगवान का शुक्र है, मुझे कानून के लिए उचित सम्मान है--और यह कि वह एक मूर्ख को परेशान करने के लिए क्या कर सकता है। मैं मूर्ख नहीं हूँ, मिस्टर वोस।"
XIX ~ मिस्टर फॉग की ओर से पुरस्कार पैकेज
हमारा कप्तान अपने क्वार्टर-डेक पर खड़ा था, और वह एक बेहतरीन छोटा आदमी था! "ओवरहाल, ओवरहाल, अपनी डेविट टैकल फॉल पर, और अपनी नावें समुद्र में उतारो, बहादुर लड़कों! और अपनी नावें समुद्र में उतारो।" --द व्हेल।
एक धीमी, टग, जो शोर करने वाली और झटकेदार धमाके कर रही थी जिसे कैप्टन वॉस ने रुकने के आदेशों में अनुवादित किया, ने हैम्पटन रोड्स में 'नेक्वासेट' को रोका।
मिस्टर फ्लेचर फॉग टग पर एक यात्री थे। सुंदर ग्रे सूट में, वह टग के पायलट-हाउस के बाहर गली में स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे। जब वह फ्रेटर के डेक पर सीढ़ी चढ़कर मेहनत से ऊपर पहुँचे तो उन्होंने खूब गालियाँ दीं, क्योंकि जंग लगी परत ने उनकी पतलून के घुटनों को गंदा कर दिया था।
"मैं तुमसे किए गए वादे से थोड़ा बेहतर कर रहा हूँ, कैप्टन," उन्होंने कहा जब वह आखिरकार मास्टर की उपस्थिति में पहुँचे। "मैंने फिलाडेल्फिया कहा था। लेकिन यहाँ मैं हूँ। क्या तुम अब मुझे पहचानते हो?"
"तुम्हारा नाम फॉग है," कैप्टन वॉस ने जवाब दिया, कोई विशेष खुशी न दिखाते हुए।
"और मैं इस लाइन का मैनेजर हूँ। चूँकि ऐसा लगता है कि तुम्हारे उस मोटे दिमाग में कुछ भी घुसना काफी कठिन है, मैं तुमसे एक कागज़ पर नज़र डालने के लिए कहूँगा जो तर्क को बचाएगा।"
वह कागज़ एक प्रमाणित अधिसूचना थी, जिस पर डायरेक्टरों के हस्ताक्षर थे, जिसमें संक्षिप्त कानूनी वाक्यांशों में वही लिखा था जो मिस्टर फॉग ने अभी घोषित किया था।
"तुम मेरे अधिकार को पहचानते हो, है ना?"
"तुम्हारा बिल ऑफ लैडिंग ओ.के. है," कप्तान ने सहमति व्यक्त की।
"बहुत अच्छा! बिल्कुल! तो तुम अपने आदेश लो। नॉरफ़ॉक के नीचे लैम्बर्ट पॉइंट से दूर एक लंगरगाह के लिए आगे बढ़ो, चैनल से काफी दूर एक बर्थ चुनो, और दोनों हुक डाल दो। नाव कमीशन से बाहर जा रही है। मैंने पाया कि तुम मालिकों के लिए कोई पैसा नहीं कमा रहे हो।"
"यह मेरी गलती नहीं है। चार्टर के साथ--" मास्टर ने नाराजगी से शुरू किया।
"मेरे पास संयुक्त बहस के लिए कोई समय नहीं है। तुम्हें हटा दिया गया है। जब तुम स्टीमर को केयरटेकर को सौंप दो तो अपने खाते मुख्य कार्यालय में ले आओ--वह नॉरफ़ॉक से बाहर आएगा।" मैनेजर फॉग मेट मेयो से मिलने के लिए मुड़े। "तुम भी मुख्य कार्यालयों में रिपोर्ट करोगे, मिस्टर मेयो। क्या तुम्हारे पास मास्टर के कागजात हैं?"
"हाँ, सर--अटलांटिक जल, जैक्सनविले से ईस्ट-पोर्ट।"
"बहुत अच्छा--तुम्हें पदोन्नत किया जा रहा है। मैं तुम्हें यात्री-स्टीमर मोंटाना पर कप्तान के रूप में बैठाऊँगा।" उन्होंने चारों ओर तीखी नज़र डाली। "मेरा एजेंट कहाँ है?"
"वहाँ, क्वार्टरमास्टर के केबिन में। हमने उन्हें वह दिया," कैप्टन वॉस ने रूखेपन से जवाब दिया। "मैं खुश हूँ कि मैं स्टीमबोटिंग से बाहर हूँ। मैंने सीखा है कि बोर्डिंग-हाउस कैसे चलाना है और उससे पैसा कैसे कमाना है।"
मिस्टर फॉग उस व्यंग्य को नहीं समझे, और उन्होंने कप्तान के तौर-तरीकों पर कोई ध्यान नहीं दिया। वह बताए गए केबिन के लिए चल पड़े।
--- प्रलोभन को घूरकर देखा; उसका हाथ जिसने कुर्सी-हथियारों को जकड़ा हुआ था, कांप गया; "मैं आपके साथ और भी स्पष्ट होने वाला हूँ, मेरे लड़के। और, वैसे, आपको पता होना चाहिए कि मैं कोई केवल चार-फ्लशर नहीं हूँ। आपने फ्लेचर फॉग के बारे में सुना है, है ना? जब आपको कल मुझसे वह तार मिला तो क्या आप जानते थे कि मैं कौन था?" "क्यों, हाँ, मुझे हमारे निगम के काम के माध्यम से आपके बारे में पता है, सर।"
"और अगर आपने किसी और से सुना हो कि मैं एक ऐसा व्यक्ति हूँ जिसे केवल कागजों पर काम करना पसंद है, तो आप गलत थे। जब मुझे लगता है कि कोई काम करना आवश्यक है, तो मैं स्वयं उसका निरीक्षण करता हूँ। अभी इस जहाज पर, मुझे कुछ ऐसे काम करने हैं जिन्हें मैं किसी और पर नहीं छोड़ सकता। मुझे एक ऐसा व्यक्ति चाहिए जो न केवल आदेशों का पालन करे, बल्कि उन पर अपनी मुहर भी लगाए। क्या आप वही व्यक्ति हैं?"
"मैं पूरी कोशिश करूँगा, सर," मेयो ने अपनी आवाज में दृढ़ता लाने की कोशिश करते हुए कहा।
"कोशिश काफी नहीं है। आपको 'करना' होगा। अब, मेरी बात ध्यान से सुनें। मोंटाना को आज रात बाहर जाना ही है। फॉग और अन्य लोग इसे लेकर चिंतित हो सकते हैं, लेकिन हम नहीं होंगे। आप कप्तान हैं, और मैं यहाँ मौजूद हूँ। हम साथ मिलकर इसे बाहर ले जाएंगे।"
मेयो का दिल तेजी से धड़कने लगा। "लेकिन सर, फॉग के आदेश के बिना..."
"मैं फॉग ही हूँ!" उसने चिढ़ते हुए कहा। "क्या आप अभी तक नहीं समझे? आप मेरे लिए काम कर रहे हैं, न कि किसी और के लिए। मोंटाना को ले जाने की जिम्मेदारी आपकी है, और मेरी जिम्मेदारी यह सुनिश्चित करना है कि आपको कोई परेशानी न हो।"
जैसे-जैसे समय बीतता गया, कोहरा और भी घना होता गया। जहाज के चारों ओर एक सफेद चादर सी बिछ गई थी, जिसके पार कुछ भी देख पाना असंभव था। मेयो ने अपने वर्दी के बटनों को ठीक किया और बाहर डेक की ओर देखा। उसे लगा जैसे जहाज स्वयं भी इस अनिश्चितता को महसूस कर रहा था।
"तैयार हो जाओ, कप्तान," फॉग ने पीछे से कहा। "समय आ गया है। मैंने इंजन रूम को संकेत दे दिया है। हम अब और देरी नहीं कर सकते।"
मेयो ने एक गहरी सांस ली। उसने स्टीयरिंग व्हील को पकड़ा। उसके हाथों में वह पुरानी मजबूती वापस आ गई थी जो उसे कैप्टन वास ने सिखाई थी। उसने घंटी बजाई, और मोंटाना ने भारी आवाज़ के साथ अपनी यात्रा शुरू की। कोहरे की धुंध में जहाज का सायरन गूँज उठा, जो एक चेतावनी की तरह था।
"अभी भी बहुत जोखिम है, सर," मेयो ने धीरे से कहा।
"जोखिम ही तो खेल का हिस्सा है, मेयो," फॉग ने ठंडी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "यदि आप जोखिम नहीं उठा सकते, तो आप कभी भी उस ऊँचाई तक नहीं पहुँच पाएंगे जहाँ मैं आपको ले जाना चाहता हूँ। अब, ध्यान केंद्रित करें। मोंटाना को उस रास्ते पर ले जाएं जिसे आप सबसे अच्छी तरह जानते हैं।"
मेयो ने अपनी आँखें कोहरे की ओर टिका दीं। उसे पता था कि अब पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था। वह मोंटाना के साथ उस अज्ञात सफ़ेद शून्य में उतर गया, जहाँ केवल उसकी सूझबूझ ही उसे और उसके जहाज को सुरक्षित रख सकती थी।
यह पूरा हुआ, और मिस्टर फॉग ने फुर्ती की कमी की आलोचना की। लाइफ-बोट ड्रिल समाप्त होने के बाद वे काफी सख्त थे। उन्होंने दूसरी बार अभ्यास करने का आदेश दिया। उन्होंने आदेश दिया कि चालक दल इसे तीसरी बार करे। जहाज पर अनुशासन की इस विशेषता पर उनके जोर देने की गर्मजोशी बहुत ध्यान देने योग्य थी।
"और जब तुम उन नावों को वापस रखो तो देख लेना कि हर रस्सी खुली और लपेटी हुई हो और हर कवर ढीला हो। आजकल यात्रियों की जान लेने पर बहुत भारी कीमत चुकानी पड़ती है।" फिर वे जल्दी से चले गए। "मैं आपसे जहाज खुलने के समय से पहले मिलूँगा," उन्होंने कैप्टन मेयो को सूचित किया।
नया कप्तान अकेला होकर और जहाज के लॉग-बुक के अध्ययन के लिए फुर्सत पाकर खुश था। वह मालवाहक जहाज की धीमी गति का आदी था। उसने थोड़ा हिसाब लगाया। उसने पाया कि पचहत्तर चक्कर प्रति मिनट पर मोंटाना लगभग उतनी ही गति दर्ज करेगी जो मालवाहक जहाज अपनी पूरी क्षमता पर करता था। उसने कोहरे को बहाना बनाकर नेक्वेसेट की जानी-पहचानी गति तक धीमा करने का निर्णय लिया। उसने सोचा कि उन परिस्थितियों में वह काफी हद तक सहज महसूस करेगा। उसका हौसला बढ़ा और वह जहाज पर ऐसे घूमने लगा जैसे कोई अपराधी फांसी की सजा पाने वाला न हो।
जब महाप्रबंधक फॉग, शाम को पाँच बजे निर्धारित प्रस्थान समय से कुछ मिनट पहले जहाज पर चढ़े, तो उन्होंने कैप्टन मेयो के बेहतर व्यवहार पर टिप्पणी की।
"इस तट पर सबसे अच्छी नौकरियों में से एक पाकर आप काफी दुखी लग रहे थे। शायद एक आईने ने आपको दिखा दिया है कि आप उस नई वर्दी में कितने अच्छे दिखते हैं। खैर, मुझे खुशी है कि आप अब खुश नजर आ रहे हैं। और अब मैं आपको एक ऐसी खबर दूँगा जिससे आपको और भी ज्यादा खुशी होनी चाहिए: मैं इस यात्रा में आपके साथ चल रहा हूँ। यदि आप मुझे दिखाते हैं कि आप इस तरह के मौसम में अच्छा काम कर सकते हैं, तो आपको अपनी स्थिति के बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है।"
कैप्टन मेयो के चेहरे के भाव उस समय शुद्ध आनंद नहीं दर्शा रहे थे जब उन्होंने यह "अच्छी खबर" सुनी। जहाज के प्रति अनभ्यस्त होने के कारण, वह एक सुचारू प्रदर्शन करने की आशा नहीं कर सकते थे।
"और फिर भी आप खुश होने से इनकार कर रहे हैं!" प्रबंधक ने विरोध किया।
"मैं खुश हूँ कि आप साथ चल रहे हैं, महोदय। मुझे गलत मत समझिए। लेकिन एक नाविक काफी गंभीर व्यक्ति होता है जब वह जिम्मेदारी महसूस करता है। मैं एक बड़ा काम हाथ में ले रहा हूँ।"
"यह पता लगाने का सबसे अच्छा तरीका है कि क्या आप इस काम के लिए सही व्यक्ति हैं - क्या आप वही व्यक्ति हैं जो मैं समझता हूँ। यह एक ऐसी परीक्षा है जो छोटी झील में जहाज चलाने से कहीं बेहतर है।"
"मुझे खुशी है कि आप जहाज पर हैं," कप्तान ने दोहराया। "यह मेरी जिम्मेदारी को थोड़ा कम कर देगा।"
"ऐसा है, है ना?" मैनेजर फॉग चिल्लाए, उनकी आवाज तीखी थी। "बिल्कुल नहीं! तुम इस जहाज के कप्तान हो। मैं एक यात्री हूँ। काम से जी चुराने की कोशिश मत करो। तुम डरे हुए तो नहीं हो, क्या?"
वे पायलट-हाउस के बाहर टपकती रेलिंग के पास खड़े थे। उनके बहुत नीचे, जहाज की विशाल गहराइयों में, एक बिगुल ने लंबी तनी हुई धुनें बजाईं और स्टुअर्ट की नीरस आवाजों ने चेतावनी दी, "सभी किनारे पर आ जाएं!"
गिरनियों पर गीली जंजीरों की धीमी "कड़कड़ाहट" के साथ गैंगवे वापस ले लिए गए, और कैप्टन मेयो ने, समय सुनिश्चित करने के लिए अपनी घड़ी पर एक त्वरित नज़र डालने के बाद, एक क्वार्टरमास्टर को "खोलने" का संकेत देने का आदेश दिया। सीटी ने एक कठोर आवाज निकाली, और, यह देखकर कि सब कुछ साफ है, कप्तान ने रेलिंग पर लगे सहायक घंटी के हैंडल को खींच दिया। पोर्ट इंजन के लिए दो, स्टारबोर्ड के लिए दो, और मोंटाना उस भूरे रंग के आवरण में पीछे हटने लगी जिसने नदी को ढका हुआ था।
कैप्टन मेयो ने घाट पर चेहरों की कतारें देखीं, पति और पत्नियां, माताएं और प्रेमी, जो जहाज के डेक से विदाई ले रहे थे, उन्हें अलविदा कह रहे थे। उसने दृढ़ संकल्प की सर्वोच्च पकड़ के साथ खुद को संभाला। यह उस पर निर्भर था! उसने लगभग इसे जोर से बोल दिया।
संदेह की लहरें अब उसे और विचलित नहीं कर रही थीं। यह बिना सोचे-समझे विश्वास था, फिर भी यह निहित भरोसा था, जो वे सभी लोग उस पर कर रहे थे। वे एक नियमित मार्ग का अनुसरण करने वाले यात्रियों के अंधे आश्वासन के साथ खुद को उसके जहाज को सौंप रहे थे, जिन्हें इस बात की परवाह नहीं थी कि गंतव्य तक कैसे पहुँचा जाए, बस उन्हें अपनी यात्रा के अंत तक पहुंचना था।
नदी में सभी को चेतावनी देने वाली उस भारी, लंबी आवाज ने, कि जहाज अपने गोदी से निकल रहा है, विदाई के नारों और ऑर्केस्ट्रा द्वारा बजाए जा रहे खुशमिजाज संगीत को डुबो दिया।
"बाद में मिलते हैं," महाप्रबंधक फॉग ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं जल्दी रात का खाना खाऊंगा।"
कैप्टन मेयो छोटी सीढ़ी चढ़े और अपने पायलट-हाउस में प्रवेश किया।
यह उस पर निर्भर था!
XX ~ एक आदमी की परीक्षा
अब जो पहली ज़मीन हमने बनाई उसे डेडमैन कहा जाता है, प्लायमाउथ के बाहर रामहेड, स्टार्ट, पोर्टलैंड और वाइट। हमने बीची के पास से यात्रा की, फेयरली और डंगेनेस के पास से, जब तक हम साउथ फोरलैंड लाइट के समानांतर नहीं आ गए। --अलविदा और विदाई।
स्टारबोर्ड इंजन के उसे पीछे की ओर खींचने और पोर्ट इंजन के उसे आगे बढ़ाने के साथ, मोंटाना ने अपनी विशाल काया को घुमाया जब वह बाधा डालने वाली गोदियों से मुक्त हुई। मथने वाले प्रोपेलर, ऑफसेट करते हुए, उसे अपनी पटरियों पर घुमा दिया। फिर उसने यातायात के चक्रव्यूह से बाहर निकलने का रास्ता टटोलना शुरू किया।
पायलट-हाउस के कठोर, शांत पुरुष किनारे पर स्वतंत्र होने पर भी ज्यादा बात नहीं करते। वे ड्यूटी पर रहने पर अल्पभाषी होते हैं। वे कोहरे में ईस्ट रिवर के बीच से अपना रास्ता बनाते समय अपनी संवेदनाओं का वर्णन नहीं करते; उनके पास ऐसा करने के लिए भाषा नहीं है।
एक मनोवैज्ञानिक एकाग्रता के उच्चीकरण, मानवीय संवेदनाओं के दृष्टि और ध्वनि के समन्वय, एक प्रकार की छठी इंद्रिय जिसे सहज ज्ञान के रूप में अनुमान के अंधेरे में डाल दिया जाना चाहिए, पर चर्चा करके इस विषय से बहुत कुछ निकाल सकता है।
पायलट-हाउस में बैठा आदमी मनोवैज्ञानिक जिस बारे में बात कर रहा है, उसका एक शब्द भी नहीं समझेगा।
स्टीमबोट अधिकारी केवल इतना समझता है कि उसे अपने काम पर होना चाहिए!
मोंटाना ने नदी के शोर-शराबे में अपनी आवाज जोड़ दी।
कोहरा इतना घना था कि उसके सामने के विंडलेस पर तैनात प्रहरी भी पायलट-हाउस से देखने पर एक धुंधली आकृति जैसा लग रहा था। एक छोटी फेरीबोट, जो नदी के पार सीधे उस स्लिप की ओर बढ़ रही थी जहाँ उसका किनारी गोंग उसे बुला रहा था, जहाज के धनुष के नीचे से छपछपाती हुई निकली, दो टगबोट लापरवाही से दूसरी दिशा में चले गए -- नदी के यातायात की ढीठ गौरैया, हमेशा पैरों के नीचे और सांस रोक देने वाले अंतर से खतरे से बचते हुए।
सीटी की आवाजें एकल या जोड़ों में बजीं या दहाड़ीं, भाप की आवाजों का एक युगल, या कभी-कभी एक पहेलीनुमा कोरस में मिश्रित हो गईं।
कोहरे में स्टीमर की सीटी बहुत कम जानकारी देती है, सिवाय यह घोषणा करने के कि भाप से चलने वाला कोई शिल्प सफेद खालीपन में कहीं दूर है, अनदेखा, रास्ते में। किसी भी शिल्प को पासिंग सिग्नल देने की अनुमति नहीं है जब तक कि वह जिस जहाज को संकेत दे रहा है वह स्पष्ट रूप से दिखाई न दे।
कैप्टन मेयो कुछ भी नहीं देख सकते थे -- यहाँ तक कि पानी की सतह भी लगभग अलग नहीं की जा सकती थी।
आगे, पीछे, दाएं और बाएं, हर वह चीज जो हॉर्न बजा सकती थी, व्यस्त और मुखर थी। यहाँ और वहाँ तीन छोटे विस्फोटों के एक युगल ने संकेत दिया कि पड़ोसी टकराने की धमकी दे रहे थे और अपनी क्षमता के अनुसार पीछे हट रहे थे।
दो बार बड़े स्टीमर ने अपने इंजन रोक दिए और तब तक बहता रहा जब तक कि उसके आगे का झगड़ा सुलझता हुआ नहीं लगा।
एक पड़ाव लॉग के नोटों को मिला देता है, लेकिन स्टीमर के साथियों ने बैटरी संकेत दिए, और कुछ समय बाद पहले महान पुल की मकड़ी जैसी रूपरेखाओं ने आश्वासन दिया कि उनकी गणना सही थी।
ईश्वर की कृपा से हेल गेट पर कोहरा छंट गया, एक तटीय हवा ने पानी की सतह से धुंध को उड़ा दिया।
तभी वह स्थिति सामने आई जो एक हिंसक सीटी के विशेष रूप से जोर वाले "एक लंबा और दो छोटे" धमाकों के पीछे थी। एक लेहाई वैली टग तीन हल्के बजरों के साथ पांच-गांठ वाली धारा के नीचे आ रहा था, जिन्हें बहाव ने इतना तिरछा कर दिया था कि वे पूरे चैनल को घेर रहे थे। अपने केबलों के साथ, टग और टो कम से कम चार हजार फीट तक फैले हुए थे, खतरनाक ड्रैग का लगभग एक मील।
"हमारी अच्छी किस्मत है, महोदय," प्रथम साथी ने कहा। "वह इतनी जोर से चिल्ला रहा था, कि अगर मुझे पता हो कि वह आ रहा है या जा रहा है, तो मुझे दोष दें। साउंड में नीचे आने का उसका कोई काम नहीं है।"
कैप्टन मेयो, अपने दांत मजबूती से भींचे हुए, खुले खिड़की में खड़े होने पर उनका कठोर चेहरा नमी से टपक रहा था, उन्होंने अपने विशाल प्रभार के इंजन रोक दिए और उसे रोकने के लिए पूर्ण गति से पीछे की ओर संकेत किया। वह आगे जो देख रहे थे उसके साथ चैनल पर कब्जे के लिए लड़ने की उनकी कोई इच्छा नहीं थी।
उसी क्षण मैनेजर फॉग पायलट हाउस में आए, अपनी स्थिति के अधिकार से "नो एडमिटेंस" संकेत की उपेक्षा करते हुए। उन्होंने एक सिगार जलाया और एक ऐसे व्यक्ति की संतुष्ट हवा प्रदर्शित की जिसने भरपूर भोजन किया हो।
"आप इसे काफी धीरे खींच रहे हैं, है ना, कैप्टन मेयो? मेरे पास रात का खाना खाने का समय था -- और मैं खाने का काफी शौकीन हूँ! और हमने अभी तक गेट पार नहीं किया है!"
"हम इससे बेहतर काम नहीं कर सकते थे और सुरक्षित नहीं रह सकते थे," कप्तान ने अपने कंधे के ऊपर से कहा, उनकी नजर टो पर थी।
"अब क्या बात है?"
"रास्ते में एक टग और तीन बजर।"
"क्या आपका मतलब है कि आप आठ सौ यात्रियों के साथ एक वोस लाइनर को टगबोट के इंतजार में रोक रहे हैं? देखो मेयो, हमें लोगों को वहाँ तक पहुँचाना है जहाँ वे जाना चाहते हैं, और उन्हें समय पर पहुँचाना है।"
"वह टो धारा के साथ नीचे आ रही है और उसे रास्ता देने का अधिकार है, महोदय। और गुजरने का कोई मौका नहीं है, क्योंकि वह चैनल को साफ कर रही है।"
"मुझे नहीं लगता कि कोई ऐसा कानून है जो यात्री-नाव को बजरे के लिए रुकने के लिए मजबूर करे," फॉग ने बड़बड़ाते हुए कहा। "यदि कोई है, तो एक अच्छा आदमी जानता है कि इसे कैसे दरकिनार किया जाए और अपना शेड्यूल कैसे बनाए रखा जाए।" वे अपने सिगार के कश लेते हुए पायलट-हाउस के बिल्कुल पीछे टहलने लगे।
जब मेयो ने आगे बढ़ने की घंटी बजाई और इंजनों की धड़कन शुरू हुई तो उन्होंने गुर्राया।
"अब इसे तेजी से आगे बढ़ाओ, लड़के। आजकल लोग रास्ते में समय बर्बाद नहीं करना चाहते। वे तो ऑटोमोबाइल हियर्स को भी तेज कर रहे हैं।"
कैप्टन मेयो ने कोई जवाब नहीं दिया। वह आभारी थे कि हेल गेट के खतरे सामने आ गए थे। जब वे गेट के चैनल में मुड़े तो नॉर्थ ब्रदर द्वीप के खिलाफ धुंध के टुकड़े लटके हुए थे, और वे बहुत आगे, लाइटहाउस का शाफ्ट देख सकते थे। यह एक ऐसा खिंचाव था जहाँ सटीक गणना की आवश्यकता थी, और धुंध के इस अजीबोगरीब व्यवहार ने उन्हें एक अच्छा मौका दिया था। उन्होंने पूरी गति के लिए संकेत दिया और सनकेन मीडो स्पिंडल के असर को नोट करने के लिए एक नज़र डाली।
"उत्तर-पूर्व, पांच-आठवां पूर्व!" उन्होंने पहिए पर क्वार्टरमास्टर को निर्देशित किया।
आदमी ने कमांड को यांत्रिक रूप से दोहराया और उसे मिडिल ग्राउंड पैसेज के लिए अपने रास्ते पर ले आया।
नॉर्थ ब्रदर को पार करने के बाद, व्हाइटस्टोन पॉइंट टावर दिखाई दिया। ऐसा लग रहा था कि कोहरा साफ हो रहा है, और यहाँ तक कि एग्जीक्यूशन रॉक्स और सैंड्स पॉइंट के बीच के चैनल में भी उनकी उम्मीदें बढ़ रही थीं। लेकिन रेस रॉक के पास के व्यापक जलक्षेत्र में मोंटाना ने अपनी काली नाक को एक बार फिर सफेद आवरण में डाल दिया, और उसकी सीटी फिर से गूंजने लगी।
युवा कप्तान ने आह भरी। "पूर्व, आधा उत्तर!"
"पूर्व, आधा उत्तर, ठीक है, महोदय!"
कम से कम, उन्होंने ईस्ट रिवर, गेट और उसके आगे के संकरे रास्तों को जीत लिया था, और पॉइंट जूडिथ के पास सीटी बजाने वाले के लिए सीधा रास्ता था। उन्होंने छोटी-छोटी कृपाओं के लिए आभारी रहने का संकल्प लिया।
उन्हें उम्मीद थी कि रात के आगमन के साथ और कोहरे की व्यापकता के कारण उन्हें पता चलेगा कि सामान्य प्रकार की शिपिंग बंद हो गई है। हालाँकि, कुछ ही मिनटों में उन्होंने आगे सीटी की आवाज सुनी, और उन्होंने आधी गति का संकेत दिया। एक भारी पुरानी लाइटर एक ड़गमगाते डेरिक के साथ पास से गुजरी। एक सहायक मछुआरा, जिसका निकास मशीन-गन की तरह फट रहा था, और ऐसा लग रहा था कि वह चेतावनी के लिए उस शोर पर निर्भर था, उससे आगे निकल गया।
"क्या आप उस खिड़की को एक मिनट के लिए छोड़ सकते हैं, कैप्टन मेयो?" महाप्रबंधक ने पूछा।
कप्तान तुरंत विशाल पायलट-हाउस के पीछे मिस्टर फॉग से जुड़ गए।
"देखो कैप्टन," उनके वरिष्ठ ने विरोध किया, "मैं दूसरे दिन यूनियन लाइन के ट्राइटन पर इन जलक्षेत्रों से होकर आया था, और उसने अपना समय बना लिया था। हमारे साथ क्या बात है?"
"मैं कानून का पालन कर रहा हूँ, महोदय। और अभी नई चेतावनियाँ जारी की गई हैं।" उन्होंने बड़े, लाल अक्षरों में "सेफ्टी फर्स्ट" शीर्षक वाले प्लेकार्ड की ओर इशारा किया। "शब्द पारित कर दिया गया है कि पहला कप्तान जो माल के साथ पकड़ा जाएगा, उसे एक उदाहरण बनाया जाएगा।"
"क्या ऐसा है?" फॉग ने टिप्पणी की, अपने सिगार के अंत का अध्ययन करते हुए। उनका लहजा थोड़ा अजीब था। "लेकिन ट्राइटन साथ आ गई।"
"और उसने मेरे द्वारा तट के ऊपर की पिछली यात्रा में नेक्वेसेट को लगभग टक्कर मार दी थी। यह बस छूने और जाने जैसा था, मिस्टर फॉग, और यह सब उसकी गलती थी। हम नियमों का अक्षरशः पालन कर रहे थे।"
"और यह स्टीमबोट लाइन के व्यवसाय को खराब करने का एक तरीका है," फॉग ने झिड़कते हुए कहा। उन्होंने अपने आप से जोड़ा, "लेकिन यह मेरा तरीका नहीं है!"
"मुझे खेद है, लेकिन मुझे यह मानने के लिए प्रशिक्षित किया गया है कि सुरक्षा का रिकॉर्ड गति के सभी रिकॉर्डों से बेहतर है, महोदय।"
"मैंने जैकब्स को इसलिए जाने दिया क्योंकि वह पुराने जमाने का था, मेयो। यह जोखिम लेने का युग है -- जोखिम लेना और वहां पहुंचना! व्यापार, राजनीति, रेलरोडिंग और स्टीम-बोटिंग। लोग यही उम्मीद करते हैं। सही लोग ऐसा करते हैं।"
"आप इस लाइन के महाप्रबंधक हैं, मिस्टर फॉग। क्या आप मुझे शेड्यूल समय बनाने का आदेश देते हैं, चाहे स्थितियां कुछ भी हों?"
"तुम इस नाव के कप्तान हो। मैं बस चाहता हूँ कि तुम आधुनिक सामान पहुंचाओ। तुम इसे कैसे करते हो, यह मेरा व्यवसाय नहीं है। मैं समुद्री कप्तान नहीं हूँ, और मैं विवरण के बारे में सलाह देने का साहस नहीं करता।"
कैप्टन मेयो युवा थे। वह लंबी तट की खेल जानते थे। वह महत्वाकांक्षी थे। अवसर सामने आया था। वह उन लोगों के तर्कहीन स्वभाव को समझते थे जो विवरणों के बारे में ज्यादा चिंता किए बिना लाभांश की तलाश करते थे। वह जानते थे कि अन्य यात्री कप्तान परिवहन हितों को नियंत्रित करने वाली शक्तियों के साथ कैसे अच्छा कर रहे थे। उन्होंने खुद से स्वीकार किया कि उन्होंने दौड़ते हुए ट्राइटन के मास्टर से ईर्ष्या की थी जिसने ऐसे अकड़ के साथ अतीत किया था जैसे वह समुद्र का मालिक हो।
तब तक मेयो महासागर के लेन के साथ विनम्र और माफी मांगने वाले राहगीर थे, एक तरफ भीड़ होने की उम्मीद करते थे, जब बड़ा आदमी खुले रास्ते के लिए चिल्लाता था तो चकमा देते थे।
उन्हें याद आया कि जब वह यात्री लाइनरों के राजसी समन को सुनते थे तो वह हमेशा पुरानी नेक्वेसेट को नुकसान के रास्ते से बाहर निकालने में कितनी जल्दबाजी करते थे। क्या मालवाहक कप्तानों की यही सामान्य पद्धति नहीं थी? उन्हें उम्मीद क्यों नहीं करनी चाहिए कि वे उसके रास्ते से हट जाएंगे, अब जबकि वह समुद्र के अकड़ने वालों में से एक था? उन्हें अब चिंता करने दो, जैसा कि उसने अतीत में चिंता और चकमा देने का काम किया था! वह अपनी खिड़की पर वापस चले गए, वे प्रतिबिंब उनके दिमाग में घूम रहे थे।
"यह कोई मालवाहक नहीं है," उसने खुद से कहा। "फॉग सही है। यदि मैं सामान नहीं पहुंचाता हूँ तो किसी और को ऐसा करने के लिए बुलाया जाएगा, तो क्या उपयोग है? मैं खेल खेलूँगा। बस याद रखना -- करोगे ना, मेयो -- कि तुम्हारी दिल की इच्छा पूरी हो गई है, और तुम मोंटाना के कप्तान हो। यदि मैं लाल अक्षरों वाले प्लेकार्ड के कारण यह नौकरी खो देता हूँ, तो मैं खुद को एक टोबोट पर लात मारूंगा, और बाकी जिंदगी वहीं रहूंगा।"
उन्होंने रैक से एक लॉग-बुक खींची और प्रविष्टियों से स्टीमर की औसत गति नोट की। उन्होंने स्पीकिंग-ट्यूब के माध्यम से इंजन-रूम को संकेत दिया।
"उसे दो सौ प्रति मिनट दो, चीफ!" उन्होंने आदेश दिया।
और पंद्रह सेकंड बाद, उनके इंजन लयबद्ध रूप से धड़क रहे थे, बड़ा जहाज एक्सप्रेस गति से कोहरे और पानी को चीर रहा था, छोटे साथियों के पैरों के नीचे से हटने के लिए चिल्ला रहा था।
उसकी चमकदार गहराइयों में ऑर्केस्ट्रा एक खुशमिजाज वाल्ट्ज गा रहा था, डाइनिंग-रूम के सफेद नैपकिन पर चांदी खनक रही थी, पुरुष और महिलाएं हंस रहे थे और बड़बड़ा रहे थे और छेड़खानी कर रहे थे; पुरुष टेलीग्राम लिख रहे थे, कल के लिए जल्दी समय पर अपॉइंटमेंट ले रहे थे, और वायरलेस उन्हें चमका रहा था। उन्हें इस निश्चितता के साथ भेजा गया था कि इन दिनों कोई भी ज्वार या कोहरे का इंतजार नहीं करता है। बाहर रात में झागदार पानी तेजी से गुजर रहा था और जो लोग टपकते डेक पर बाहर निकलने का साहस करते थे, वे कोहरे में फैल रहे सफेद झाग के पंखे को देखते थे, और आरामदायक कुर्सियों और सैलून की चमक में वापस आने पर खुश थे।
पायलट-हाउस में, ऊपर, इस दौड़ते हुए राक्षस की आंखें और दिमाग थे। वहाँ केवल बिनेकल लाइटों की हल्की, पीली चमक के अलावा अंधेरा था। एक साथी की धीमी आवाज के अलावा वहाँ चुप्पी थी जिसने अपने नोटेशन की घोषणा की।
कभी-कभी साथी अंधेरे में एक-दूसरे को देखते थे जब आगे एक स्टीमर की सीटी बजती थी। यह युवा कप्तान एक ऐसा व्यक्ति लग रहा था जो अपनी हिम्मत अपने साथ रखता था! वे कैप्टन जैकब्स की अधिक सतर्क प्रणाली के आदी थे।
मास्टर ने गति कम नहीं की। वह दूर तक झुक गया, उसका हाथ उसके कान के पास था। तीसरी बार जब किसी अज्ञात ने अपना विस्फोट किया तो उसने कंपास पर एक त्वरित नज़र डाली।
"दो अंक बदलाव -- तो वह दिखाती है," उसने जोर से कहा। "हम उसे ठीक से पार कर लेंगे।"
ध्वनि की दिशा में बदलाव ने उसे आश्वस्त कर दिया था। कुछ मिनट बाद सीटी ने सुरक्षित रूप से बीम पर एक स्थान की आवाज दी। लेकिन अगली सीटी जो उन्होंने सुनी वह बिल्कुल आगे सुनाई दी, और केवल धीरे-धीरे ध्वनि की मात्रा में बढ़ी। वे एक ही दिशा में जाने वाले जहाज से आगे निकल रहे थे।
कैप्टन मेयो ने कॉर्ड को अक्सर खींचा और अधिक लंबे, अधिक अधिकारपूर्ण होट्स बजाए। उसने अपने पाठ्यक्रम में कोई बदलाव का आदेश नहीं दिया। वह पॉइंट जूडिथ सीटी बजाने वाले के लिए जा रहा था और किसी भी चक्कर से गड़बड़ी पर जोखिम लेने का प्रस्ताव नहीं रखा। आगे के शिल्प ने अंततः अपने मास्टर की आवाज को पहचान लिया। सीटी की आवाज से पता चला कि वह रास्ते से हट गया था।
साथी ने नोटेशन बड़बड़ाया।
"सभी कान बाहर!" कप्तान ने आदेश दिया। "हमें वह सीटी बजाने वाला बनाना चाहिए!" और अगली सांस में उसने कहा: "वह वहाँ है!" उसने आगे और थोड़ा पोर्ट की ओर एक गीला हाथ इशारा किया। एक अजीब, गूंजती हुई गुर्राहट उनके पास आई। "तुम ठीक हो, बूढ़ी लड़की," उसने घोषणा की। "जैकब्स तुम्हारी अधिक प्रशंसा नहीं कर रहा था।" वह सिल के ऊपर पहुँचा और अपने विशाल पालतू जानवर की लकड़ी को थपथपाया। वह क्वार्टरमास्टर की ओर मुड़ा। "पूर्व, पांच-आठवां दक्षिण," उसका निर्देश था।
"पूर्व, पांच-आठवां दक्षिण, महोदय!"
"अगला हम क्या बनाते हैं, कप्तान?" महाप्रबंधक ने पायलट-हाउस के पीछे के अंधेरे से पूछा।
"सो एंड पिग्स लाइटशिप, विनयार्ड साउंड का प्रवेश द्वार, महोदय।"
"बहुत बढ़िया काम! मैं नीचे की ओर रुख करने वाला हूँ। फिर मिलते हैं! मैं किसी ऐसे बेचैन सज्जन को क्या बता सकता हूँ जो डरता है कि वह सुबह बिजनेस अपॉइंटमेंट चूक जाएगा?"
"उसे बता दो कि हम समय पर पहुंचेंगे," कप्तान ने शांति से घोषणा की।
मिस्टर फॉग ने अपने पीछे पायलट-हाउस का दरवाजा बंद कर दिया और जब उन्होंने फिसलन भरी सीढ़ी से नीचे उतरने का रास्ता आसान किया तो वे हंसे।
मिस्टर फॉग शानदार ढंग से रोशन सैलून से होकर गुजरे, हाथ उनकी जेबों में थे, एक ऐसे व्यक्ति की छाप छोड़ रहे थे जो पूरी तरह से सहज था। कोई भी वोस लाइन के नए महाप्रबंधक को पहचानता नहीं दिख रहा था, और उन्होंने कोई विशेष ध्यान आकर्षित नहीं किया। लेकिन यदि कोई मिस्टर फॉग में उन्हें बारीकी से देखने के लिए पर्याप्त रुचि रखता तो यह देखा जाता कि जब वे भव्य सीढ़ी के शीर्ष पर खड़े थे और चारों ओर घूर रहे थे तो उनका मुंह घबराहट में काम कर रहा था। उसके गाल लटक गए। जब उसने अपना रूमाल निकाला तो उसका हाथ कांप गया।
वह सीढ़ियों से नीचे मुख्य-डेक पर उतरे और धूम्रपान-क्वार्टर में इधर-उधर देखा, वहां जमा पुरुषों के चेहरों पर अपनी आंखें दौड़ाते हुए। अचानक उसने एक छोटे से झटके के साथ अपनी ठुड्डी उठाई और सीढ़ियों पर फिर से चढ़ गया। एक बड़े आदमी ने सिगार फेंक दिया और सम्मानजनक दूरी पर पीछा किया। वह सैलून के माध्यम से और एक गलियारे के नीचे मिस्टर फॉग का पीछा किया और महाप्रबंधक की एड़ी पर एक स्टेटरूम में चला गया।
"बाय गॉड, बर्केट, मुझे ठंड लग रही है!" मिस्टर फॉग ने दरवाजा बंद होते ही विस्फोट किया।
"समझ में नहीं आ रहा कि क्यों।"
"वहां बाहर के लोग -- मैंने अभी उन्हें देखा है। यह बहुत बड़े प्रस्ताव के साथ बंदरबांट है, बर्केट। आप ऐसी चीज पर आगे की गणना नहीं कर सकते।"
"निश्चित रूप से आप कर सकते हैं। मैंने इसे सही तरीके से डॉप किया है।"
"ओह, मैं जानता हूँ कि आप समझते हैं कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं, लेकिन --"
"खैर, मुझे पता होना चाहिए। मैं पिछले दो महीनों से शोल पर पुन: सर्वेक्षण दल के लिए पायलट रहा हूँ। मैं नीचे के हर इंच को जानता हूँ।"
"लेकिन घबराहट। एक होना ही है। बाकी लोग नहीं समझेंगे, बर्केट। यहाँ जहाज पर यह भयानक होने वाला है। मैं खुद यहाँ रहूँगा। मैं इसे सहन नहीं कर सकता।"
"देखो गवर्नर; कोई घबराहट नहीं होगी। वह रेत में पालने में बच्चे के घोंसले की तरह फिसल जाएगी। उस रेत में मीलों तक कोई कंकड़ नहीं है। यात्रियों के इस समूह में से आधे बिस्तर पर होंगे और सो रहे होंगे। वे नहीं जागेंगे। बाकी कभी भी कुछ विशेष नहीं जानेंगे सिवाय इसके कि इंजन रुक गए हैं। और यह कोहरे में कोई असामान्य बात नहीं है। यह एक शांत रात है -- एक लहर भी नहीं। हमें चोट पहुँचाने के लिए कुछ नहीं। वायरलेस वुड्स होल से राजस्व कटर को बाहर लाएगा, और वह सुबह तक खड़ा रहेगा और उन्हें उतार लेगा।"
"सिद्धांत अच्छा है। यह काफी हद तक मेरा अपना विचार है, और मुझे इस पर गर्व है, और व्यावहारिक विवरणों के साथ मेरा समर्थन करने के लिए आप जैसा अनुभवी व्यक्ति पाकर मुझे बहुत खुशी हुई," फॉग ने कहा, जो शब्दों के सहारे अपने विश्वास को मजबूत करने की कोशिश तो कर रहा था पर विफल हो रहा था। "लेकिन अब जबकि बात अमल में लाने की आई है, तो मुझे इससे डर लग रहा है।"
"खैर, यह तो आप पर निर्भर है, गवर्नर। मैं जोर देकर कहता हूँ कि यह किया जा सकता है, और बड़ी सफाई से किया जा सकता है, और आप इस स्टीमर को बहुत ही बढ़िया, चालाकी से और आसानी से किनारे लगा देंगे! इससे Vose लाइन को एक तगड़ा झटका लगेगा और जब अगली बार कोई उचित प्रस्ताव रखा जाएगा तो उनके शेयरधारक ध्यान देंगे।"
"यही करने का सही काम है, और मैं यह जानता हूँ। परिस्थितियाँ बिल्कुल अनुकूल हैं, और हमारे पास एक नया कप्तान है जिसे हम बलि का बकरा बना सकते हैं। सब तैयार है! लेकिन यह बहुत ही भयानक काम है—आठ सौ लोग, और पता नहीं वे इसे कैसे लेंगे! जब मैं वहाँ खड़ा था और उन्हें देख रहा था, तो यह ख्याल मेरे मन में आया!"
"रेत तो रेत ही है, और पूरी गोल पृथ्वी उस रेत के नीचे टिकी हुई है। वह डूब नहीं सकती। वह बस हल की तरह एक नाली में अपना रास्ता बना लेगी, और वहीं फंस जाएगी, सीधी खड़ी, एक द्वीप की तरह ठोस—और उन्हें बाहर निकालने में उन्हें काफी पसीना बहाना पड़ेगा। मैं कहता हूँ, यह Vose लाइन के लिए एक तगड़ा झटका है, गवर्नर!" बरकेट की छोटी आँखों में द्वेष चमक रहा था।
"बेशक, इस काम के लिए जो पैसा मुझे मिल रहा है वह मुझे अच्छा लग रहा है, गवर्नर, लेकिन उस बूढ़े Vose और उसके बेटों से जुड़ी किसी भी चीज पर वार करने का मौका मुझे उससे भी ज्यादा अच्छा लग रहा है। मैं केवल पैसे के लिए इसमें नहीं पड़ा हूँ। मैं कोई समुद्री डाकू नहीं हूँ, लेकिन जब उन्होंने मुझे पायलट-हाउस से बाहर निकाला और मुझे इस तट पर बदनाम किया, तो उन्होंने खुद को मुझसे मिलने वाले सबक का पात्र बना लिया।"
"लेकिन क्या आपने इसके हर पहलू पर विचार किया है?" फॉग ने आग्रह किया। "आप इस प्रस्ताव में व्यावहारिक व्यक्ति हैं। क्या हो सकता है?"
"यदि आप बिल्कुल वही करते हैं जो मैं आपको बताता हूँ, तो हमारे कार्यक्रम के अलावा कुछ नहीं हो सकता। बस मुझे इसे एक बार फिर से दोहराने दें ताकि आपका हौसला बना रहे।"
उसने अपनी छाती की जेब से एक मैला-कुचैला, मुड़ा हुआ चार्ट निकाला और उसे अपने घुटनों पर फैला लिया। अपनी मोटी तर्जनी से उसने उन बिंदुओं की ओर इशारा किया जिनका उसने अपने स्पष्टीकरण में उल्लेख किया था।
"जब वह अपने पोर्ट पर Nobska horn को उत्तर-पश्चिम से पश्चिम की ओर ले आएगा, तो वह अपना रास्ता बदल लेगा। लगभग पाँच मील के बाद उसे फिर से बदलना है, छह पॉइंट उत्तर की ओर मुड़ते हुए। आप मेट को West Chop स्टीम-सीटी की दिशा का नाम लेते हुए सुनेंगे। फिर आप सीधे कंपास के बाईं ओर चलें और वहीं खड़े हो जाएं। आप कुछ सेकंड के लिए थोड़ी बकवास सुन सकते हैं। थोड़ी गालियाँ हो सकती हैं, शायद, लेकिन आपको गाली नहीं दी जाएगी, बेशक। आप वहीं शांत और स्थिर खड़े रहें, पलक भी न झपकाएं। और फिर यह होगा, और जब यह होगा तो यह निश्चित रूप से एक सरप्राइज-पार्टी होगी।"
"यह रात के समय सात हजार टन के यात्री स्टीमर को नष्ट करना है!" जनरल मैनेजर ने शोक व्यक्त किया।
"यह नहीं है! यह उसे एक सुरक्षित पालने में डालना है।"
"लेकिन इतनी गति पर!"
"पायलट-हाउस में बैठा वह लड़का मूर्ख नहीं है। उसे समय रहते संकेत मिल जाएगा ताकि वह उसे वास्तविक नुकसान से बचा सके। आपको चिंता करने की ज़रूरत नहीं है!"
फॉग ने अपना ट्रैवलिंग-बैग खोला और धातु की एक पट्टी बाहर निकाली। उसने उसे इतनी सावधानी से संभाला जैसे कि वह कोई सरीसृप हो, और उसने उसकी ओर इस तरह देखा जैसे उसे डर हो कि वह उसे काट लेगी।
"वह छोटा जोकर है," बरकेट ने कहा। "स्थानीय आकर्षण द्वारा लगभग दो पॉइंट का विचलन अपना काम कर देगा!"
"मेरा मन कर रहा है कि इसे समुद्र में फेंक दूँ और सब कुछ रद्द कर दूँ, बरकेट। मैंने अपने जीवन में बड़े खेल में कई सौदे किए हैं, लेकिन यह बहुत ही कच्चा लगता है। मैं खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ! मुझे ऐसा लग रहा है जैसे कुछ गड़बड़ होने वाली है।"
"मेरे पास कहने के लिए और कुछ नहीं है, गवर्नर।"
"मेरी भीड़ मुझसे सवाल नहीं पूछती, लेकिन वे परिणामों की उम्मीद करते हैं। अगर मैं ऐसा नहीं करता हूँ, तो मुझे लगता है कि मैं सुबह खुद को लात मारूँगा।" उसने अपना कान ऊपर किया और लाइनर की महान सीटी की आवाज सुनी। "लेकिन रात में यह अलग लगता है।"
"आप कोई निशान नहीं छोड़ रहे हैं," बरकेट ने प्रोत्साहित किया। "और यह उसकी पहली यात्रा होने के कारण इसे और अधिक विश्वसनीय बनाता है। आप यहाँ स्वाभाविक रूप से हैं, खुद। अगर आप एक और यात्रा करते तो यह थोड़ा अजीब लग सकता था। मैं आपको याद दिलाता हूँ, यह उसकी इस जहाज पर पहली यात्रा है। अगर वह कोई गलती करता है तो यह समझदार लोगों को बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं करेगा।"
"सब कुछ तैयार लग रहा है—मुझे इसे स्वीकार करना ही होगा। कसम से, बरकेट, जब मैंने कोई काम शुरू किया है तो मैंने उसे पूरा किया है! इसीलिए वे छोटे फॉग लड़के को बुलाते हैं। मैं अपनी अंतरात्मा से माफी माँगने के बजाय... खैर, छोड़ो वह कौन है।" उसने धातु की पट्टी को अपनी अंदरूनी कोट की जेब में डाला और कोट के बटन बंद कर लिए। "धत् तेरे की! इस शांत समुद्र में बहुत बुरा कुछ नहीं हो सकता—और वह आखिरी लाइफ-बोट ड्रिल ठीक रही थी। चलो शुरू करते हैं!" फॉग ने हताश दृढ़ता के साथ घोषणा की।
"यह हुई ना बात!" बरकेट ने कहा, शरारत में उनके साथ जुड़ने से उत्साहित होकर।
जनरल मैनेजर ने रात को काला पाया जब वह गीले डेक पर पायलट-हाउस की ओर बढ़ा। स्टीमर की रोशनी कोहरे में धुंधले पैच बना रही थी। अब ऐसा लग रहा था कि समुद्र पर केवल उसी का अधिकार है; कोई जवाबी सीटी नहीं थी।
"मैं वापस आ गया हूँ, कैप्टन मेयो," उसने कहा, जैसे ही उसने रात के खिलाफ दरवाजा बंद किया। "मुझे उम्मीद है कि मैं आप लोगों को यहाँ परेशान नहीं करूँगा। मैं पैरों के नीचे नहीं आऊंगा।" वह घर के बिल्कुल पिछले हिस्से में एक ट्रांसोम पर बैठ गया और घबराहट के साथ अपना सिगार पीने लगा।
एक और क्वार्टरमास्टर ने पहिए पर खड़े व्यक्ति की जगह ली, मेट ने डेड रेकनिंग (dead reckoning) की अपनी टिप्पणियाँ बनाईं और चार्ट को चिह्नित किया, सामान्य दिनचर्या के साथ काम आगे बढ़ा। मेयो खिड़की पर खड़ा रहा, सिर बाहर निकला हुआ, सिवाय तब के जब उसने चार्ट या कंपास पर ध्यान दिया या उन डायल को नोट किया जो पेंच के चक्करों को चिह्नित करते थे।
समय-समय पर उसने अपना कान सबमरीन-सिग्नल रिसीवर पर लगाया। आखिरकार उसने Sow and Pigs सबमरीन घंटी की धीमी, दूर की धड़कन सुनी—सात स्ट्रोक, चार सेकंड के अंतराल के साथ, फिर सात स्ट्रोक दोहराए गए।
थोड़ी देर बाद उसे, एक एल्फलैंड हॉर्न की तरह मधुर और धीमी, लाइटशिप की झंकार वाली सीटी सुनाई दी। यह बिल्कुल सामने थी, जो उसकी गणना के अनुसार नहीं थी। ज्वार का प्रभाव उसकी गणना से कहीं अधिक मजबूत था। उसने हेलम्समैन को निर्देश दिया कि वह Vineyard Sound में मोड़ने के लिए सुरक्षित दूरी बनाने के वास्ते उसे आधे पॉइंट से थोड़ा हटा दे।
साउंड में काफी ऊपर Tarpaulin Cove की घंटी ने उसे आश्वस्त किया, और कुछ समय बाद उसने Nobska के महान रीड हॉर्न की अचूक गूंज सुनी जो कोहरे में कहीं बैठे एक विशाल उल्लू की तरह अपनी तिहरी हूट निकाल रहा था।
"Nobska," मेट ने कहा। "हम निश्चित रूप से आगे बढ़ रहे हैं, सर।"
"बिल्कुल," कैप्टन मेयो ने सहमति व्यक्त की, खुद को थोड़े समय के लिए खुशी मनाने की अनुमति दी, भले ही खतरनाक उथले इलाके आगे थे।
"क्या आप इन उथले इलाकों में इस गति को बनाए रखने वाले हैं, कैप्टन मेयो?" जनरल मैनेजर ने वास्तविक सम्मान दिखाते हुए पूछा।
"नहीं, सर!" कैप्टन ने दृढ़ता के साथ कहा, खुद को तैयार करते हुए कि यदि श्री फॉग ने गति के लिए अपने "व्यावसायिक कारणों" में से कोई और कारण आगे बढ़ाया तो उन्हें एक या दो तीखे शब्द कहे। "यह उचित सावधानी नहीं दिखाना होगा।"
"मुझे आपको यह कहते हुए सुनकर खुशी हुई," श्री फॉग ने हार्दिकता से पुष्टि की। "यह अभी के लिए थोड़ा अनुचित हो सकता है, लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप जानें कि मुझे लगता है कि मैंने इस जहाज की कमान संभालने के लिए बिल्कुल सही व्यक्ति को चुना है। मुझे इसे वहाँ कहने का मौका पाकर खुशी हुई जहाँ आपके साथी मुझे सुन सकें।"
"धन्यवाद, श्री फॉग," युवक ने कृतज्ञतापूर्वक उत्तर दिया। "यह एक आत्मा को झकझोर देने वाली नौकरी है, और मुझे खुशी है कि आप यहाँ यह देखने के लिए हैं कि हम किन परिस्थितियों का सामना कर रहे हैं। मुझे नहीं लगता कि हम सावधानी से जाने पर उथले इलाकों को पार करने में ज्यादा समय बर्बाद करेंगे। Monomoy के पूर्व में मुड़ने के बाद हम उसे जाने दे सकते हैं। वह एक शानदार पुराना जहाज है।"
अंधेरे में फॉग ने अपनी उंगलियों को सावधानी से अपने कोट के बाहर फेरा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि धातु की पट्टी अपनी जगह पर है।
उसके बाद पायलट-हाउस में सन्नाटा छा गया। आगे नाजुक नेविगेशन था। Nantucket Sound के संकीर्ण रास्ते, भीड़भाड़ वाले उथले इलाके, अंधे मोड़ थे, जो सभी मौसमों में डरावने थे, लेकिन कोहरे में नाविकों के लिए तो एक बुरा सपना थे।
Nobska की स्पष्ट पुकार धीरे-धीरे पोर्ट की ओर आ गई, और समय बीतने के बाद West Chop की स्टीम-सीटी ने आगे कोहरे में अपनी मार्गदर्शक आवाज उठाई।
"पेलोरस (pelorus) का उपयोग करना बेहतर है और West Chop के गुजरने के बाद उसकी दिशा के बारे में सावधान रहना, मिस्टर बैंग्स," कैप्टन मेयो ने अपने फर्स्ट मेट को चेतावनी दी।
जैसा कि एक नाविक अच्छी तरह जानता है, West Chop की दिशा Hedge Fence और Squash Meadow के रूप में जाने जाने वाले उथले इलाकों के बीच से गुजरने के लिए कंपास की दिशा देती है—Cross Rip Lightship के लिए दस मील की दौड़। कोहरे में West Chop को एक पॉइंट के आठवें हिस्से तक सटीक रखना बहुत महत्वपूर्ण है।
फॉग को खुशी थी कि वह जहाँ बैठा था वहाँ अकेला था। वह इतना हिंसक रूप से कांप रहा था कि उसने अपने दांतों के बीच एक बिना जला हुआ सिगार रख लिया ताकि वे आपस में टकराएं नहीं।
मेट खिड़की के खिलाफ रूपरेखा में था, उसकी आँखें उपकरण पर थीं, उसका कान सतर्क था। हर आधे मिनट में West Chop की सीटी बजती थी।
"सही है, सर!" मेट ने अंत में रिपोर्ट दी, तेजी से बोलते हुए। "मैंने इसे पश्चिम से उत्तर की ओर, पांच-आठवां उत्तर बनाया है।"
फॉग उठा और थोड़ा लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा, पहिए और कंपास के बाईं ओर एक स्थिति ले ली।
"पूर्व से दक्षिण की ओर, पांच-आठवां दक्षिण," कप्तान ने हेलम्समैन को निर्देश दिया। "सावधान रहें, सर। ज्वार बाढ़ का है, चार समुद्री मील। कोर्स को सही रखें!"
क्वार्टरमास्टर ने दोहराया और तीन-पॉइंट परिवर्तन की अनुमति देने के लिए सामान्य चक्करों के लिए अपने पहिये को घुमाया।
कैप्टन मेयो पीछे हटे और यह सुनिश्चित करने के लिए कंपास पर एक नज़र डाली कि उनका हेलम्समैन सही तरीके से अपना रास्ता ढूंढ रहा है। "आदमी, तुम्हारे साथ क्या समस्या है?" वह चिल्लाया। "इस जहाज को चारों ओर घुमाओ! इसे चारों ओर घुमाओ!" उसने पहिया पकड़ा और उसे घुमाया। "तुम शीरा खींचने वाले शैतान से भी धीमे हो," मेयो अपनी गरिमा को भूलकर गुस्से में बोला।
"उसे भटकना ही होगा," आदमी ने विरोध किया। "मैंने उसे उसके रास्ते पर रखा था, सर। मुझे लगा कि मैंने उसे पार कर लिया है।"
"तुम्हें अनुमान नहीं लगाना है। तुम्हें अपनी आँखें उस कंपास कार्ड पर रखनी हैं और जब मैं आदेश दूँ तो तेजी से चलना है।"
हेलम्समैन की आँखें बाहर निकल आईं जैसे उसने कंपास को घूरा। उसे ऐसा लगा जैसे उसने अपनी आँखें झपकाई थीं, तो सही रास्ता लबर लाइन (lubber line) से दूर हो गया था।
अपनी उन्मादी हड़बड़ी में कैप्टन मेयो ने उसे बहुत दूर तक कर दिया। उसने आदमी को उसे सही रास्ते पर सेट करने में मदद की। फिर उसने आधी गति का संकेत दिया। टेढ़े-मेढ़े और संकरे रास्ते उनके सामने थे।
"उस बूढ़ी औरत ने जो छलांग लगाई वह बहुत अजीब है," क्वार्टरमास्टर ने सोचा। लेकिन वह कप्तान के साथ बहस करने के लिए बहुत अच्छी तरह से प्रशिक्षित था। उसने गलती को अपना मान लिया, और अब जब वह अपने रास्ते पर थी, तो उसने उसे वहां मजबूती से पकड़ रखा था।
Montana की आधी गति भी एक सम्मानजनक गति थी, और पायलट-हाउस में शांत चालक दल उसके किनारों पर समुद्र को झागते हुए सुन सकते थे।
"मिस्टर बैंग्स, आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?" सुनने की लंबी अवधि के बाद कप्तान ने पूछा।
"घंटी, सर!"
"लेकिन उस दिशा में एकमात्र घंटी Hedge Fence Lightship पर होगी यदि उसकी सीटी खराब हो गई हो।"
"मुझे ऐसा लगता है जैसे कोई जहाज लंगर डाले हुए है।"
"लेकिन यह बिल्कुल फेयरवे (fairway) में है।" कैप्टन मेयो ने कंपास पर एक नज़र डालकर खुद को आश्वस्त किया। "कोई भी शिल्प फेयरवे में अपना हुक नहीं डालेगा। वह Hedge Fence पर कोई घंटी नहीं है," कप्तान ने सोचा। "यह एक शूनर (schooner) की घंटी है। लेकिन कोहरे में आवाज अक्सर अजीब हो जाती है। हम अपने रास्ते पर बिल्कुल सटीक हैं, और हमें आगे बढ़ते रहना होगा!"
और एक पल के बाद घंटी की गूंज बंद हो गई। यह एक दूर की आवाज थी, और एक तेज कान के लिए भी इसका स्थान अनिश्चित था।
"मुझे लगता है कि आवाजें अचानक थोड़ी मुड़ गई हैं," कप्तान ने अपने मेट से कहा। "मैं कसम खा सकता हूँ कि मैं अब Hedge Fence की पांच-सेकंड की आवाज सुन सकता हूँ। लेकिन वह स्टारबोर्ड बो (starboard bow) से चिल्ला रही है। बादलों को हमें गूंज देनी चाहिए। हमें इसे कंपास पर छोड़ना होगा।"
एक कुशल नाविक कोहरे वाले मौसम में आवाजों का पीछा करने के लिए एक सिद्ध कंपास की स्थिर उंगली को छोड़ने के बारे में सावधान रहता है। वह समझता है कि हवा की परतें सीटी-ब्लास्ट के साथ खिलवाड़ करती हैं। चुप्पी के क्षेत्र होते हैं—ध्वनि का विचलन होता है।
फॉग ने अपनी स्थिति बनाए रखी, उसके पैर जमे हुए थे, और किसी ने उस पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया। वे पायलट-हाउस में अन्य मामलों में बहुत व्यस्त थे।
धुंधले मौसम में एक आवाज ऐसी होती है जो एक नाविक को बहुत कुछ बताती है। वह उसकी अपनी सीटी की गूंज है।
बड़ा स्टीमर अपना रास्ता कर्कश आवाज में चिल्ला रहा था।
अचानक एक आवाज आई जो सचमुच उड़कर कैप्टन मेयो के चेहरे पर लगी। वह एक गूंज थी। यह Montana की सीटी की आवाज थी जो उसके पास किसी ऐसी वस्तु से टकराकर वापस आई थी कि सीटी और गूंज के बीच मुश्किल से एक घड़ी की टिक-टिक थी।
कप्तान ने एक बड़ी गाली दी और अपने बेल-पुल को जोर से खींचा। "वह गूंज शूनर के पाल से आई है," वह चिल्लाया।
फिर, बिल्कुल सामने, उसकी घंटी बजी। अगला पल, पूरी गति से पीछे की ओर इंजन चलाने के बावजूद, कम से कम आठ मील प्रति घंटे की रफ्तार से आगे बढ़ते हुए, विशाल धनुष अपने रास्ते में आने वाली बाधा से टकरा गया।
यह एक शक्तिशाली झटका था जिसने महान ढांचे के तने से लेकर कठोर तक एक कंपन भेज दिया। उन्होंने देखा कि उन्होंने उसे मार दिया—लंगर डाले हुए एक तीन मस्तूल वाला शूनर, जिसके पाल सेट थे, धुंधली रात में कोहरे में गीले और बेकार थे। लेकिन उसके खिलाफ उनका प्रभाव ऐसा था जैसे उन्होंने किसी घाट को टक्कर मार दी हो। टक्कर ने उन्हें पायलट-हाउस के चारों ओर चक्कर लगाने पर मजबूर कर दिया। जैसे ही वे गुजरे, उन्होंने उसे नीचे जाते देखा, उसका पिछला हिस्सा मलबे का एक टूटा हुआ ढेर था, जिसमें लोग उन्माद में संघर्ष कर रहे थे।
"वह एक ग्रेनाइट-लगर है! उसे पत्थर की तरह नीचे जाते देखो!" मेट बैंग्स हांफते हुए बोला। "हे भगवान! आपको क्या लगता है कि उसने आगे हमारे साथ क्या किया है?"
"वहाँ जाओ। वहाँ जाओ!" कैप्टन मेयो दहाड़े। "वहाँ जाओ और रिपोर्ट करो, सर!"
लेकिन चीफ मेट के सीढ़ी से नीचे आधे रास्ते में जाने से पहले ही लुकआउट की विलाप करती आवाज ने आपदा की सूचना दी। "पानी की रेखा के नीचे आगे छेद है," उसने चिल्लाया।
"वहाँ पीछे पानी में लोग हैं, सर," एक क्वार्टरमास्टर ने कहा।
"हम आगे के डिब्बे में तेजी से पानी भर रहे हैं," स्पीकिंग-ट्यूब के माध्यम से एक आवाज आई।
पायलट-हाउस में वे पहले ही जहाज की गहराई में महिलाओं के विलाप को सुन सकते थे, और फिर पुरुषों की कई आवाजों का कर्कश शोर तेज चीखों को दबा गया।
कैप्टन मेयो ने शूनर के बचे लोगों को पानी में संघर्ष करते देखा था। लेकिन उसने आगे पूरी गति के लिए घंटी बजाई और क्वार्टरमास्टर को इसे उत्तर की ओर निशाना बनाने का आदेश दिया, यह जानते हुए कि उस दिशा में भूमि स्थित थी।
"मेरे कंधों पर आठ सौ जिंदगियां हैं और उसमें एक छेद है," उसने खुद से कहा, जबकि उसकी उम्मीद और महत्वाकांक्षा की पूरी दुनिया बर्बाद होती दिख रही थी। "मैं उन बेचारे शैतानों को लेने के लिए इंतजार नहीं कर सकता।"
कुछ ही मिनटों में—इतने कम मिनटों में कि उसके स्थान के बारे में उसकी सभी गणनाएं उलट गईं—Montana ने खुद को एक उथले इलाके में झटके के साथ रोक लिया, उसका धनुष थोड़ा ऊपर उठ गया। और जब इंजन बंद कर दिए गए तो वह वहीं टिका रहा, मजबूती से सीधा, एक द्वीप की तरह स्थिर। लेकिन उसके सैलून में वे पुरुष और महिलाएं जो लड़ रहे थे, चिल्ला रहे थे और कोस रहे थे, एक गुफा में लहरों की तरह मानवता की हवाओं में इधर-उधर भटक रहे थे, उन्हें यकीन था कि झटके ने जहाज के विनाश का संकेत दिया है। आधे कपड़े पहने हुए पुरुष, अभी भी नींद के कारण चक्कर खा रहे थे, उन सपनों से भ्रमित थे जो भयानक वास्तविकता के साथ मिश्रित हो गए थे, असहाय लोगों को पैरों तले रौंदते हुए सैलून से बाहर निकलने का रास्ता खोज रहे थे।
भयानक शोर जिसने आतंक की घोषणा की, वह जहाज के मालिक के लिए एक जोर की पुकार थी। वह समझ गया कि संघर्ष की क्रूर संवेदनहीनता से क्या तबाही हो सकती है। वह पायलट-हाउस से भागा, जनरल मैनेजर के पैरों पर कदम रखते हुए, जो भ्रमित तरीके से इधर-उधर लड़खड़ा रहा था।
"सभी चालक दल को स्टेशनों पर बुलाओ और निकास द्वारों की रक्षा करो," कैप्टन मेयो ने सेकंड मेट को आदेश दिया।
सैलून के लिए अपने जल्दबाजी भरे रास्ते पर कप्तान वायरलेस ऑपरेटर के कमरे के पास से गुजरा, और स्पार्क की तनावपूर्ण चटक ने उसे बताया कि SOS सिग्नल रात के माध्यम से अपनी याचना भरी उड़ान भर रहा था।
तीन पुरुष, आधे कपड़े पहने हुए, लाइफ-प्रिजर्वर के साथ, उसे डेक पर मिले, उसके गुस्से भरे चंगुल से बच गए, और चिल्लाते हुए समुद्र में रेलिंग के ऊपर से कूद गए।
एक क्वार्टरमास्टर कप्तान की एड़ी पर था।
"प्रत्येक तरफ एक लाइफ-बोट उतारो और उन बेवकूफों का ध्यान रखो!" मेयो दहाड़े।
उसने खुद को एक भीड़भाड़ वाले गलियारे में धकेला, उन्मादी पुरुषों को अपनी मुट्ठी से वापस पीटा, आग्रह किया, आश्वासन दिया, अपील की, धमकी दी। वह सैलून में एक कुर्सी पर चढ़ गया। वह सचमुच बाकी लोगों से ज्यादा जोर से चिल्लाया। समुद्र के लोगों को तूफान के खिलाफ चिल्लाने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है।
"तुम सुरक्षित हो! शांत रहो! बैठ जाओ! यह स्टीमर रेत के बैंक पर किनारे है। यह बंकर हिल की तरह ठोस है।" उसने इन आश्वासनों को बार-बार चिल्लाया।
उन्होंने उसे देखना शुरू किया, उस पर ध्यान देना शुरू किया। उसकी वर्दी ने उसकी पहचान को चिह्नित किया।
"तुम झूठ बोलते हो!" एक उत्साहित आदमी चिल्लाया। "हम समुद्र में हैं! हम डूब रहे हैं! तुम्हारी लाइफ-बोट कहाँ हैं?"
फिर से पागलपन शुरू हो गया। उस मूर्ख की तरह जो भीड़ में "आग!" चिल्लाता है, इस दिमाग रहित व्यक्ति ने उन्मादी यात्रियों के सभी डर को पुनर्जीवित कर दिया।
मेयो को एहसास हुआ कि वीरतापूर्ण कार्रवाई आवश्यक है। वह कुर्सी से नीचे कूदा, चिल्लाने वाले आदमी को पकड़ा, और अपने कठोर हाथ के सपाट हिस्से से उस व्यक्ति के चेहरे पर वार किया।
संघर्ष का वह दृश्य उनके ध्यान के लिए एक वास्तविक झटका के रूप में काम करने के लिए पर्याप्त था। उन्होंने अपनी चीखें बंद कर दीं; उन्होंने देखा, प्रभावित हुए, डर गए।
"अगर इस भीड़ में कोई और आदमी है जो मुझे बताना चाहता है कि मैं झूठा हूँ, तो उसे बाहर आने दो और कहने दो," कैप्टन मेयो चिल्लाया। "तुम खुद को मूर्ख बना रहे हो। कोई खतरा नहीं है।"
उसने उस पीले और कांपते हुए आदमी को छोड़ दिया जिसे उसने उदाहरण बनाया था और एक कुर्सी पर चढ़ गया। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, उन पर हावी रहा जब तक कि उसने पूर्ण सन्नाटा सुनिश्चित नहीं कर लिया।
"तुम—तुम—तुम!" उसने स्पष्ट रूप से कहा, यहाँ और वहाँ उंगली घुमाते हुए, व्यक्तियों की ओर इशारा करते हुए। "तुम लोगों में बाकी लोगों की तुलना में ज्यादा संतुलित दिमाग है! आगे जाओ जहाँ आदमी लीड डाल रहा है। लीड खुद डालो। वापस आओ और इन यात्रियों को, उनकी समिति के रूप में रिपोर्ट करो। मैं तुम्हें सच बता रहा हूँ। हमारे नीचे पानी न के बराबर है।" वह सैलून में तब तक रहा जब तक उसकी समिति वापस नहीं आ गई।
रिपोर्ट करने वाला आदमी थोड़ा शर्मिंदा लग रहा था। "कप्तान सही हैं, देवियों और सज्जनों। हम उस रेत को भी देख सकते थे जहाँ उसने हल चलाया है—उनके पास रेलिंग के ऊपर लालटेन है। कोई खतरा नहीं है।"
एक स्टुअर्ड कैप्टन मेयो के पास दौड़ा और उसे कागज की एक पर्ची दी। कप्तान ने संदेश पढ़ा और भीड़ के चेहरों पर कागज हिलाया।
"रेवेन्यू कटर Acushnet को हमारी वायरलेस कॉल मिली है और वह शुरू हो रही है, और Itasca उसका पालन करेगी। मैं आपको सलाह देता हूँ कि बिस्तर पर जाएं और सो जाएं। आप पूरी तरह से, बिल्कुल सुरक्षित हैं। दिन के उजाले में आपको स्थानांतरित कर दिया जाएगा। अब पुरुष और महिलाएं बनें!"
वह डेक पर बाहर निकल आया। उसके आदमी उन तीन टपकते, बड़बड़ाते हुए यात्रियों को जहाज पर चढ़ा रहे थे जो पागल हो गए थे।
"और वही लोग एक भगोड़े घोड़े की देखभाल करेंगे और उपहास करेंगे कि उसके पास कोई दिमाग नहीं है," कैप्टन मेयो ने घृणा के साथ टिप्पणी की।
अगले आधे घंटे तक वह एक व्यस्त आदमी था। सबसे पहले, उसने Montana के घाव की जांच की। उसने उसे आगे बाढ़ से भरा पाया—उसकी नाक रेत में रॉक-ऑफ-एजेस मजबूती के साथ लंगर डाले हुए थी।
जब उसे एहसास हुआ कि साउंड की तेज़ धाराओं द्वारा लगातार फटकने वाली उन बदलती रेत में, उसे खोदना एक विशाल कार्य हो सकता है, उसे मुक्त करना एक निराशाजनक उपक्रम हो सकता है, तो उसका दिल बैठ गया।
उसकी जांच के दौरे ने उसे दिखाया कि उसके टूटे हुए धनुष को छोड़कर स्टीमर बरकरार था। रेत में उसकी असहायता उस कारण से और अधिक दयनीय थी।
उसने इस आपदा के लिए अपनी जिम्मेदारी का हिसाब लेना शुरू भी नहीं किया था। घटनाओं का बवंडर बहुत चक्करदार रहा था। जहाज के मालिक के रूप में उसे उसकी दुर्घटना के लिए जवाबदेह ठहराया जाएगा। लेकिन वह किस हद तक लापरवाह था? वह इसका पता नहीं लगा सका। उसने महसूस किया कि उत्तेजना एक आदमी की घटनाओं या समय बीतने के प्रति चेतना के साथ अजीब मज़ाक करती है। वह समझ नहीं पा रहा था कि टक्कर के बाद स्टीमर इतनी जल्दी क्यों ढेर हो गया। उथले इलाकों के अपने पर्याप्त ज्ञान के अनुसार, वह अपने सही रास्ते पर था और खतरनाक उथले इलाकों से काफी दूर था।
उसके पहले अधिकारी (फर्स्ट मेट) ने जहाज के मध्य भाग में उससे मुलाकात की। "मैंने हमारी जीवन रक्षक नौकाओं में से एक को रवाना कर दिया है, साहब। उनसे वापस जाकर उन लोगों की तलाश करने के लिए कहा जिन्हें हमने पानी में देखा था। उन्हें दो लोग मिले हैं। बाकी लोग शायद नहीं रहे।"
"मुझे खुशी है कि आपने इस बारे में सोचा, मिस्टर बैंग्स। मुझे स्वयं इस ओर ध्यान देना चाहिए था।"
"साहब, आपके पास पहले से ही काफी काम था। वह 'Lucretia M. Warren' थी, जिसमें Vinal-haven से ग्रेनाइट लदा था। उसी की वजह से हमें इतनी भयानक टक्कर लगी।"
"वे लोग कौन हैं?"
"मेट और एक नाविक। उन्हें कुछ गर्म पेय दिया गया है, और वे ठीक हो रहे हैं।"
"मिस्टर बैंग्स, हम उनसे बात करेंगे।"
Warren के बचे हुए लोग चालक दल के क्वार्टर में आगे की ओर थे, और वे अभी भी स्तब्ध थे। वे अपने डर से उबर नहीं पाए थे; वे उदास थे।
"मुझे खेद है, साथियों! नाविक से नाविक के नाते, आप समझ रहे होंगे कि मेरा क्या मतलब है, भले ही मैं और कुछ न कहूँ। यह दोनों पक्षों के लिए बुरा मामला है। लेकिन आप लोग फेयरवे (जहाज के मुख्य मार्ग) में क्या कर रहे थे?"
"हम फेयरवे में नहीं थे," एक अधेड़ व्यक्ति ने विरोध किया, जो स्पष्ट रूप से मेट था। वह अपने उधार के कपड़ों में असहज था—उसने अपने कपड़े एक पेंट्रीमैन को दे दिए थे जिसने उन्हें सुखाने के लिए स्वेच्छा से काम लिया था।
"आप अवश्य ही रहे होंगे," कैप्टन मेयो ने जोर देकर कहा।
"मैं जानता हूँ कि हम नियमित मार्ग से पूरे दो मील उत्तर में थे। मैंने तीस वर्षों तक इन उथले स्थानों को पार किया है, ऐसा नहीं है कि मुझे गहराई का पता न चले जब मैं खुद उसका अनुमान लगा रहा हूँ। इसके अलावा, वह खुद बताएगी कि वह कहाँ डूबी है।"
कैप्टन उस कथन का खंडन नहीं कर सके।
मेट ने युवक को घूरकर देखा।
"मेरे पास भी अपना एक सवाल है। आप खुद अपने मार्ग से पूरे दो मील दूर क्या कर रहे थे, इतनी तेजी से भागते हुए, अपनी पुरानी सीटी बजाते हुए जैसे पूरी समुद्र आपकी हो और आपके नीचे रोलर्स लगे हों कि सूखी जमीन के ऊपर से भी निकल सको?"
"मैं अपने मार्ग से दो मील दूर नहीं था," कैप्टन ने विरोध किया, और फिर भी उसे वह बीमार कर देने वाली अनुभूति हुई कि कहीं न कहीं, किसी तरह, कोई भयानक गलती हुई थी।
"जब वे इन स्टीमरों को असली पुरुषों के हाथों में सौंपेंगे, न कि नखरेबाज और बच्चों के पास, तब इस तट पर नौवहन का कुछ भला होगा," मेट ने मेयो की नई वर्दी पर तिरस्कारपूर्ण दृष्टि डालते हुए घोषणा की। "डेक पर मेरी ड्यूटी थी, और मैं जानता हूँ कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। आप सीधे हमारी तरफ चले आ रहे थे, अपने मार्ग से दो पॉइंट बाहर, और मुझे लगा कि कोहरा मुझे धोखा दे रहा है, और मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ। आपने मेरे कैप्टन और चार ईमानदार आदमियों को डुबो दिया है। जब मैं अदालत में खड़ा होऊँगा तो वे मुझसे सीधे तथ्य सुनेंगे, मैं आपको इतना बता सकता हूँ। और वे मुझे बताते हैं कि यह आपकी पहली यात्रा है। मुझे तभी समझ जाना चाहिए था कि यह कोई नौसिखिया है, जब मैंने आपको अपने मार्ग से दो पॉइंट दूर आते सुना। आपको ये कपड़े उतार देने चाहिए। मुझे लगता है कि यह आपकी आखिरी यात्रा भी रही है!"
यह उस व्यक्ति की चिड़चिड़ी बड़बड़ाहट थी जो मौत के करीब था; यह समुद्री जहाज पर चलने वाले नाविक की शाही स्टीमर-चालक के प्रति स्थायी नाराजगी थी। मेयो के पास फटकार या जवाब देने की हिम्मत नहीं थी। वैसे, उसके साथ हुआ क्या था? यह पुराना स्कूनर वाला आदमी बिल्कुल सही लग रहा था जो वह कह रहा था।
"अगर आपको मेरी बात पर यकीन नहीं है, तो डेक पर जाकर देखें कि क्या आप Hedge Fence की सीटी सुन सकते हैं," मेट ने रूखेपन से सलाह दी। "अगर वह दक्षिण-पूर्व में न सुनाई दे तो मैं वह सूट खा जाऊँगा जिसे वे मेरे लिए सुखा रहे हैं। और इससे आपको पता चल जाएगा कि आप जहाँ होने चाहिए थे, उससे दो मील उत्तर में हैं।"
पायलट-हाउस के रास्ते में कैप्टन मेयो ने वास्तव में दूर की सीटी की खोखली आवाज सुनी, जिसमें दो बार की सीटी और चुप्पी का लंबा अंतराल था। आवाज उसके बीम (जहाज के पार्श्व) के पीछे से आई और उसकी घबराहट बढ़ गई।
फिर उसे यह तीव्र अहसास हुआ कि उसे कंपनी के जनरल मैनेजर का सामना करना है। कैप्टन ने उत्तेजना के दौरान अपने वरिष्ठ को नहीं देखा था; वह अब सोचने लगा कि मिस्टर फोग ने खुद को इतनी सावधानी से ओझल क्यों कर लिया था।
पायलट-हाउस के एक कोने में सिगार का लाल कोयला चमक रहा था। उस कोने से संक्षिप्त पूछताछ आई: "खैर, कैप्टन मेयो, इस बारे में आपके पास क्या कहने के लिए है?"
"साहब, मुझे लगता है कि मैं दिन का उजाला होने के बाद ही अपनी बात रखूँगा।"
"क्या आपको कोई अंदाजा नहीं है कि आप अपने मार्ग से इतनी दूर कैसे हो गए?" फोग ने पूछा, उसके स्वर में चिंता स्पष्ट थी।
"आप कैसे जानते हैं कि मैं अपने मार्ग से दूर था?"
"खैर--अरे--क्यों, खैर, आप जमीन पर नहीं होते, क्या होते, यदि आपने अपना रास्ता नहीं खोया होता?"
"मैंने अपना रास्ता नहीं खोया, मिस्टर फोग।"
"फिर क्या हुआ?"
"यह मुझे पता लगाना है।"
"मैं अभी आपसे कुछ नहीं कहने जा रहा, कैप्टन मेयो। यह बहुत अचानक है--बहुत बड़ा झटका है। यह Vose लाइन को पंगु बना देगा।" मिस्टर फोग ने इसे फुर्ती से कहा, जैसे वह मौसम के बारे में सामान्य बातचीत कर रहा हो।
"मैं आभारी हूँ कि आप इसे इतनी शांति से ले रहे हैं, साहब। मुझे आपसे मिलने से डर लग रहा था।"
"ओह--आज के दौर में एक व्यवसायी खुद को असफलताओं से बिखरने की अनुमति नहीं दे सकता। आशावाद आधी लड़ाई जीतना है।"
लेकिन मेयो, जो रात भर उस अंधेरे पायलट-हाउस में बैठा रहा, कोहरे की खाली दीवार को घूरता रहा और अपनी उम्मीदों के मलबे का सर्वेक्षण करता रहा, वह निश्चित रूप से आशावादी नहीं था।
XXI ~ सुबह के उजाले में कड़वा प्रमाण
हमारे कैप्टन के लिए बुरी खबर, बुरी खबर आई जिसने उसे बहुत दुखी किया; लेकिन जब उसे पता चला कि यह सब सच है, तो उसने उसे दस गुना अधिक दुखी किया, बहादुर लड़कों! उसने उसे दस गुना अधिक दुखी किया! --कोल्ड ग्रीनलैंड।
सुबह उसके लिए न तो कोई खुशी लाई और न ही सलाह। हवाओं ने समुद्र से कोहरा साफ कर दिया, और धूप की चमक ने केवल कैप्टन मेयो के विचारों की उदासी का उपहास किया।
वह निर्विवाद रूप से अपने मार्ग से बहुत दूर था। उसने सावधानीपूर्वक अपनी स्थिति (बियरिंग्स) जांची, और उसने अपनी याददाश्त और अनुभव में उन कारणों को खोजा जो यह समझा सकें कि वह Hedge Fence पर इतना ऊपर कैसे आ गया। डूबे हुए पत्थर ढोने वाले स्कूनर के दो मस्तूल समुद्र के ऊपर दिखाई दे रहे थे, जो आपदा के दो निराशाजनक स्मारक थे। उसने और अधिक बियरिंग्स लीं और बहुत सावधानी से अपने कंपास का परीक्षण किया। जहाँ तक वह निर्धारित कर सका, यह बिल्कुल सही था।
स्टीमर पर सवार सभी लोगों के लिए यह एक व्यस्त सुबह थी। रेवेन्यू कटर यात्रियों को ले गए। अंडरराइटर्स (बीमाकर्ता) के प्रतिनिधि Wood's Hole से एक टग पर आए। रेत के बिस्तर में मजबूती से धंसा हुआ विशाल Montana आकाश के खिलाफ खड़ा था, जो किसी की अक्षमता या गलती का मूक गवाह था।
दिन के अंत में कैप्टन मेयो और जनरल-मैनेजर फोग ने कैप्टन के केबिन में खुद को बंद कर लिया ताकि मामले का निपटारा हो सके।
जब कैप्टन अपना बयान पूरा कर चुका, तो मिस्टर फोग ने अपने सिगार की राख झाड़ी, थोड़ी देर तक चमकते हुए सिरे का अध्ययन किया, और अपनी आँखें सिकोड़ीं।
"तो, कुल मिलाकर, यह हुआ, और आप नहीं जानते कि यह वास्तव में कैसे हुआ। आप अपने मार्ग से दूर थे और नहीं जानते कि आप अपने मार्ग से कैसे दूर हो गए। मेयो, क्या आप उम्मीद करते हैं कि हम उस स्पष्टीकरण के साथ स्टीमबोट निरीक्षकों के सामने आपका बचाव करेंगे?"
"साहब, मैं केवल सुनवाई में सच बता सकता हूँ।"
"वे आपको बर्बाद कर देंगे, उतना ही निश्चित जितना खच्चर का कान हिलाना। उस मलबे के अंदर पाँच मृत लोग हैं। क्या आपको नहीं लगता कि आप पर गैर-इरादतन हत्या का आरोप लगाया जाएगा?"
"मैं दावा करूँगा कि टक्कर अपरिहार्य थी।"
"लेकिन आप अपने मार्ग से दूर थे--ऐसी जगह पर थे जहाँ आपका कोई काम नहीं था। यह आपके बचाव को पूरी तरह ध्वस्त कर देता है। आप बहुत बुरी स्थिति में हैं, मेयो। आपको इसे समझना होगा।"
युवक पीला, कठोर और चुप था।
"Vose लाइन पहले से ही काफी बुरी स्थिति में है, बिना आपका बचाव करने की कोशिश किए। मुझे लगता है कि मुझे एक युवा कैप्टन को रखने के लिए दोषी ठहराया जाएगा। मेयो, मैं आपसे बड़ा हूँ और कानून और ऐसी बातों के बारे में अधिक समझदार हूँ। आप यहाँ से बचकर निकल क्यों नहीं जाते, है ना?"
"आपका मतलब है भाग जाना?"
"मैं इसे इतने स्पष्ट रूप से नहीं कहूँगा। मेरा मतलब है, चले जाओ और नजरों से दूर रहो जब तक कि मामला शांत न हो जाए। यदि आप रुकते हैं तो वे आपको कठघरे में डाल देंगे और आप पर सवालों की बौछार करके आपको उलझा देंगे। और इस मुसीबत से गुजरने से आपको क्या हासिल होगा? आपको मुझसे सहमत होना होगा कि निरीक्षक आपको निलंबित कर देंगे--आपका लाइसेंस रद्द कर देंगे। यहाँ यह स्टीमर है, जो खुद बोल रही है। यदि आप आस-पास रहेंगे, और सुनवाई में सारे सबूत सामने आएंगे, तो संभवतः संघीय ग्रैंड जूरी मामले को अपने हाथ में ले लेगी। उनके पास आपके खिलाफ गैर-इरादतन हत्या का मामला होगा।"
फिर भी कैप्टन मेयो नहीं बोले।
"यदि आप बस नजरों से गायब हो जाते हैं तो मुझे नहीं लगता कि वे आपका पीछा करेंगे। व्यक्तिगत रूप से, पिछली रात आपको देखते हुए, मुझे नहीं लगता कि आप किसी बहुत बड़ी गलती के दोषी हैं। यह बस गलत तरीके से हुआ। हम अदालत के मुकदमे से होने वाली बदनामी नहीं चाहते। और मेयो, मैं यह करूँगा। मैं आपको खर्च के लिए कुछ सौ डॉलर दे दूँगा ताकि आप जा सकें और कहीं और शिपिंग के खेल में शामिल हो सकें। आप जैसा आदमी अपने पैरों पर खड़ा हो सकता है।"
"मिस्टर फोग, एक भगोड़े स्टीमबोट आदमी की संभावना बहुत कम होती है। मुझे निलंबित किया जा सकता है, और मेरे साथ इससे भी बुरा हो सकता है, लेकिन मैं भागकर खुद को और अपने अच्छे नाम को बर्बाद नहीं करूँगा। यह स्वीकारोक्ति है! यह हमेशा के लिए मेरी सभी संभावनाओं को खत्म कर रहा है--और मैंने जो कुछ भी हासिल किया है उसके लिए बहुत मेहनत की है। मैं यहाँ रुकूँगा और परिणाम का सामना करूँगा--एक आदमी की तरह अपनी कहानी सुनाऊँगा।"
"यह एक अच्छी कहानी बनाएगी--और आपने मुझे खुद बताया है कि वे किसी को एक उदाहरण बनाने के लिए बस इंतजार कर रहे हैं," फोग ने उपहास किया। "आप, एक शावक कैप्टन, ने कल रात कोहरे में कम से कम पंद्रह समुद्री मील की गति से चलकर नेविगेशन नियमों को तोड़ा। आपका लॉग और आपके साथियों की गवाही यह दिखाएगी। मैं आपको दोषी नहीं ठहरा रहा, बेटे। मैं आपको दिखा रहा हूँ कि यह कैसा दिखता है! आप अपने मार्ग से भटक गए और लंगर डाले हुए एक स्कूनर को टक्कर मार दी, और आप उसके लोगों को उठाने के लिए रुके भी नहीं। मैंने उतना देखा है। मेयो, आपके लिए एकमात्र समझदारी भरा काम यहाँ से निकल जाना है। यह कंपनी को बहुत सारे घोटाले और खराब प्रचार से बचाएगा। कसम से! यदि आप मेरे द्वारा दिए गए प्रस्ताव के बाद हमारे लिए इतना भी नहीं कर सकते, तो मैं स्टैंड पर जाकर आपके खिलाफ गवाही दूँगा।"
"आप इस मामले में मुझे बलि का बकरा बनाने के लिए बहुत तैयार और उत्सुक लग रहे हैं," युवक ने भड़कते हुए कहा, उसका गुस्सा उसके नियंत्रण से बाहर हो रहा था। वह कई घंटों से सोया नहीं था, उसकी आत्मा उन कड़वे अनुभवों से गुजर चुकी थी जो उसने झेले थे।
"क्या आप लड़ाई की तलाश में हैं?"
"नहीं, मिस्टर फोग, मैं उचित न्याय की तलाश में हूँ। मैंने जानबूझकर ऐसा कुछ नहीं किया है कि मैं कानून से भागने वाला बनूँ। मैं नहीं भागूँगा।"
"आप पहले गवाह नहीं होंगे जिसने नजरों से दूर रहकर और वकीलों की पहुँच से दूर रहकर बड़े हितों की मदद की हो। यह व्यवसाय है, मेयो।"
"हो सकता है, मिस्टर फोग। मैं बड़े सौदों की अंदरूनी बातें नहीं जानता। मैं सिर्फ एक नाविक हूँ। मैं नाविकों के साथ रहता हूँ। और मुझे अपने अच्छे नाम पर थोड़ा गर्व है।"
मिस्टर फोग ने इस विद्रोही को तिरस्कार से देखा। वह इस जिद्दी व्यक्ति को बताना चाहता था कि वह उस बड़े खेल में केवल एक मोहरा है जो खेला जा रहा था। लेकिन मेयो के चेहरे के भाव ने न तो हल्केपन को और न ही उपहास को प्रोत्साहित किया।
"मैं आपको अपनी यात्रा के लिए एक हजार डॉलर का खर्च दूँगा और अगले साल जब आपका लाइसेंस वापस मिल जाएगा तो आपके साथ नौकरी के बारे में बात करूँगा," जनरल मैनेजर ने प्रस्ताव दिया।
कैप्टन मेयो ने प्रलोभन देने वाले पर अपनी जलती हुई आँखें टिका दीं। "मुझे रिश्वत देने की इच्छा रखने का आपके पास क्या विशेष, निजी कारण है?" युवक ने इतनी गर्मी के साथ पूछा कि फोग पीछे हट गया। "आप उस चीज़ को बहुत रहस्यमय बना रहे हैं जो खुली और स्पष्ट होनी चाहिए। वह वॉल स्ट्रीट की रणनीति हो सकती है, मिस्टर फोग, लेकिन यह उस नाविक के साथ नहीं चलती जिसने मास्टर के दस्तावेज कमाए हैं और जिस पर उसे गर्व है।"
"खैर, तो फिर आगे बढ़ो," फोग ने निर्देश दिया। "अंडरराइटर्स को वापस Wood's Hole ले जाने के लिए एक टग पास में है। जाओ--जेल, या जहाँ भी तुम पहुँचोगे।"
"मैं इस जहाज पर तब तक उसके कैप्टन के रूप में रहूँगा जब तक कि एडमिरल्टी कानून की औपचारिकताओं के अनुसार मुझे कार्यमुक्त नहीं कर दिया जाता," कैप्टन मेयो ने गरिमा के साथ घोषणा की। "मैं कर्तव्य या सजा से भागने का इरादा नहीं रखता, मिस्टर फोग।"
जनरल मैनेजर ने अवमाननापूर्ण मुँह बनाया और केबिन से चला गया। वह मेयो से बिना कोई और शब्द कहे टग पर चला गया।
अगले दो दिनों के दौरान छोटे जहाज शव के चारों ओर मक्खियों की तरह पीड़ित विशालकाय जहाज के चारों ओर भिनभिनाते रहे। वहाँ बीमा वाले, योजनाओं और परियोजनाओं वाले मलबे हटाने वाले, दर्शनीय स्थलों की यात्रा करने वाले, शेयरधारक थे--और एक आगंतुक कैप्टन जोराडस वास थे।
"अभी के लिए कुछ और करने को नहीं है, बेटे, सिवाय इसके कि मैं तुम्हारे साथ सहानुभूति व्यक्त करने आऊँ।" उसने स्टीमर को देखते हुए अपने दाँतों के खिलाफ जीभ से चटकाया। यह बिना शब्दों की संवेदना थी। "अब मुझे इसकी कहानी बताओ--सभी बारीक विवरणों के साथ," केबिन में बंद होने के बाद उसने मांग की। वह केबिन में घुटनों पर कोहनियाँ टिकाकर बैठा और सुनाते समय फर्श को घूरता रहा, और मेयो के बोलना बंद करने के बाद भी वह काफी देर तक फर्श को घूरता रहा।
"मैं मानता हूँ कि क्वार्टरमास्टर ने उसे एक मिनट के लिए जाने दिया--एक मिनट से भी कम," युवक ने दोहराया। "मैंने बस एक पल के लिए दूसरी तरफ देखा था। मैंने उसे उसे संभालने में मदद की। हम कुछ लंबाइयों के लिए एस अक्षर काटने से ज्यादा कुछ नहीं कर पाए होंगे। लेकिन मैं जितना अधिक इसके बारे में सोचता हूँ, यह उतना ही अजीब लगता है। दो पॉइंट दूर, लगभग एक पलक झपकते ही!"
"उस हिस्से को बार-बार बताओ, जब तक कि मैं अपनी आँखें बंद न कर लूँ और इसे अपने दिमाग में ऐसे न बैठा लूँ जैसे मैंने इसे देखा हो," कैप्टन वास ने अनुरोध किया। "वहाँ कौन था, वे कहाँ खड़े थे, और आदि। जब कोई घटना होती है और आप उसका पता नहीं लगा पाते हैं, तो आमतौर पर ऐसा इसलिए होता है क्योंकि आपने विवरणों को पर्याप्त सावधानी से नहीं टटोला है। आगे बढ़ो! मैं एक अच्छा श्रोता हूँ।"
लेकिन सुनने के बाद उसके पास कोई टिप्पणी करने के लिए नहीं थी। कुछ मिनटों के गहरे चिंतन के बाद वह केबिन से बाहर निकल गया, और जहाज के चारों ओर घूमता रहा, हाथ पीछे बाँधे, अपने पैर घसीटता रहा। आधे घंटे बाद, अपने चक्कर के दौरान कैप्टन मेयो से मिलकर, अनुभवी ने पूछा:
"तुम यहाँ जहाज पर ओलिवर बर्केट को कैसे रखे हुए हो?" "मैं उसे नहीं जानता।"
"तुम्हें उसे जानना चाहिए। वह वही कैप्टन है जिसे Vose लाइन ने तीन साल पहले Nirvana से निकाल दिया था। उसने डॉक बनाते समय गो-अहेड और जिंगल दे दिया था, और चार मछली पकड़ने वाली नौकाओं और पियर के हिस्से को चबा डाला था। उसे यह स्वीकार करने के बीच चयन करना पड़ा कि वह नशे में था, पागल था, या विपक्ष द्वारा रिश्वत दी गई थी। और मुझे लगता है कि उन्होंने सोचा कि वह तीनों था। क्या वह यहाँ उस रात जहाज पर था जब यह हुआ?"
"मुझे नहीं पता, साहब।"
"मेरी धारणा के अनुसार यह पता लगाने लायक है," कैप्टन वास ने गुर्राते हुए कहा। "मैं अभी तक इस मामले में बहुत दूर तक नहीं देख पा रहा हूँ, बेटे, और मैं इसे स्वीकार करूँगा। लेकिन अगर आपके साथ गंदा काम किया गया है, तो फोग के लिए बर्केट, प्लंबिंग के काम में स्टिल्सन रेंच से ज्यादा आसान उपकरण रहा होगा। नहीं, मुझसे अभी सवाल मत पूछो। मेरे पास आपके लिए कोई सांत्वना नहीं है और न ही खुद पर भरोसा है। मैं बस सोच रहा हूँ।"
अगले दिन घायल Montana को औपचारिक रूप से अंडरराइटर्स को सौंप दिया गया।
कैप्टन बॉयड मेयो को संयुक्त राज्य अमेरिका के निरीक्षकों के सामने उपस्थित होने का आदेश दिया गया, और वह गया और उसने अपनी कहानी जितनी अच्छी हो सके उतनी अच्छी तरह सुनाई। लेकिन उसका सर्वश्रेष्ठ प्रयास, आखिरकार, एक अविश्वसनीय कहानी थी। उसने अपनी गवाही के बाद सुनवाई छोड़ दी और खबर का इंतजार करने के लिए पानी के किनारे छोटे होटल में चला गया।
कैप्टन वास छोटे होटल में तेजी से आया, अपनी एड़ी को जोर से जमीन पर पटकते हुए, उदासी का एक चलता-फिरता स्मारक।
उसका संरक्षण प्राप्त, कार्यालय की दीवारों पर लगे धूल भरे क्रोमो से निराशाजनक दृष्टि हटाते हुए, उसे मौखिक रिपोर्ट की आवश्यकता नहीं थी; कैप्टन वास का व्यवहार सब कुछ बता रहा था।
"और आप इससे ज्यादा की उम्मीद नहीं कर सकते थे," बूढ़े आदमी ने घोषणा की। "आपके गवाही पूरी करने और बाहर जाने के बाद मैंने आपके लिए सबसे अच्छी बात कही जो मैं कह सकता था। लेकिन इसका कोई फायदा नहीं हुआ, बेटे! विभाग एक शिकार की तलाश में था। हम दोनों ने इसे शुरू से ही जाना है। उन्होंने आपको अच्छी तरह से लपेटा है।"
"मुझे कितने समय के लिए निलंबित किया गया है?" मेयो ने लड़खड़ाते हुए पूछा।
"यही तो बात है! अनिश्चित काल के लिए। आप शिकार थे। हर कोई मामले पर नजर रख रहा था। उन्होंने आपको काट दिया।"
मेयो ने अपने घने बालों में हाथ डाले, अपना सिर टिकाया, और फर्श को घूरने लगा।
"अनिश्चित काल का मतलब हमेशा के लिए नहीं होता, लेकिन इसमें कोई सांत्वना नहीं है। मैं आपको बताता हूँ कि इसका क्या मतलब है, लड़के। इसका मतलब यह है कि अगर कोई बेईमानी हुई है तो आपको बहाल करने के लिए हमें इसे उजागर करना होगा। और अब खुद को अच्छी तरह से तैयार करो। मैंने संयुक्त राज्य अमेरिका की अदालत में एक झलक देखी है।"
युवक ने, अपना सिर उठाए बिना, अनुभवी को एक दयनीय तिरछी नजर दी।
"फ्लेचर फोग उस छत्ते के बाहर घूम रहा है। वह बर्केट को अपने साथ एक अधीन कर्मचारी के रूप में लिए हुए है। वे ग्रैंड जूरी के सामने गवाहों को इकट्ठा कर रहे हैं--Warren के वे लोग, और आप जानते हैं कि वे क्या कहेंगे, निश्चित रूप से! आपके मेट और क्वार्टरमास्टर भी! मेयो, वे आपको अटलांटा जेल भेजने की योजना बना रहे हैं। उन्होंने आपको कुछ ऐसा कर दिया है क्योंकि आप युवा हैं और उन्होंने सोचा कि आप थोड़े नौसिखिए होंगे। मुझे यह अजीब लगा जब फोग अचानक आपके प्रति इतना अच्छा हो गया था। लेकिन वे जैकब्स जैसे आदमी को नहीं हटाते और किसी को अच्छा लगने के लिए नया आदमी नहीं रखते। या तो उन्हें लगा कि वे जैकब्स से काम नहीं करवा सकते, या फिर उन्हें लगा कि एक नया आदमी उन्हें जो हुआ उसके लिए एक अच्छा बहाना दे देगा।"
"लेकिन वे एक स्कूनर की व्यवस्था नहीं कर सकते थे--"
"शायद यह उससे कहीं अधिक था जितना उन्होंने सोचा था। लेकिन जब तक यह हो गया है, वे इसका सर्वोत्तम उपयोग करने वाले हैं। बेटे, आपको दोनों तरफ से फँसाया जाने वाला है। हर छोटी-मोटी ताकत आपके खिलाफ इस्तेमाल की जाएगी। आप और मैं जैसे बाहर के गरीब शैतान यह नहीं समझते कि रास्ते को कितना चिकना किया जा सकता है। मेयो, मैं आपको अच्छी सलाह देने जा रहा हूँ। यहाँ से निकलो!"
"एक स्वीकारोक्ति करने वाले अपराधी की तरह भाग जाओ? यही सलाह फोग ने मुझे दी थी। मुझे नहीं लगता कि आपकी सलाह अच्छी है, कैप्टन वास। मैं नहीं भागूँगा।"
"यह अच्छी सलाह नहीं हो सकती। मैं इतना बुद्धिमान नहीं हूँ कि सब कुछ जान सकूँ कि सबसे अच्छा क्या है। लेकिन अगर वे आपको अटलांटा में सलाखों के पीछे डाल देते हैं, बेटे, तो आप वहाँ तब तक रहेंगे जब तक आपकी अवधि पूरी नहीं हो जाती। आपके मामले में चाहे जो भी पता चले, सही लोगों के सामने सच्चाई लाने में पैसा और बहुत समय लगेगा। लेकिन अगर आप जेल में नहीं हैं, और हम इस मामले पर कुछ सुराग पा सकते हैं और सच्चाई का कुछ हिस्सा भी खोद सकते हैं, तो आपके पास खुले में लड़ने का मौका है। अगर हम बस इतना पा सकें कि वे आपको गवाह के कटघरे में खड़ा करने से डरें, तो शायद उतना ही उन्हें अपना भौंकना बंद करने पर मजबूर कर दे। आप नाविक हैं, लड़के! आप जानते हैं कि जब नाविक के हाथ बंधे हों तो वह ज्यादा कुछ नहीं कर सकता। जेल के बाहर रहो और इस चीज़ से लड़ने में मेरी मदद करो।"
"मुझे नहीं पता कि क्या करना है," युवक शोक में बोला। "मैं सब कुछ भूल रहा हूँ। मैं कायर नहीं हूँ, कैप्टन वास। मैं परिणाम का सामना करने के लिए तैयार हूँ। लेकिन मैं बहुत असहाय हूँ।"
"जब तक इस मामले में कोहरा थोड़ा छंट न जाए तब तक जेल से बाहर रहो," उसके गुरु ने आग्रह किया। "क्या आप लेटने और अपने पैर ऊपर करने जा रहे हैं ताकि उन्हें बाँधा जा सके, जैसे बाजार जाने वाले बछड़े की तरह? यदि आप थोड़ी देर के लिए नजरों से दूर हो जाते हैं तो यहाँ कुछ चीजें हैं जो आप कर सकते हैं। मैं आगे बढ़ूँगा और--"
अचानक उसने खुद को रोक लिया। वह खिड़की के सामने था, जहाँ से सड़क का एक बड़ा हिस्सा दिखाई देता था। उसने अच्छी सलाह पर और अधिक समय बर्बाद नहीं किया।
"मैं उन लोगों को जानता हूँ जो नीचे आ रहे हैं," वह चिल्लाया। "वे बेलीफ हैं। मैंने उन्हें अदालत के आसपास देखा था। वे तुम्हारे पीछे आ रहे हैं, मेयो! तुम भागो! यहाँ से दूर हो जाओ! यहाँ कोई पिछला दरवाजा होना चाहिए। भागो!" उसने प्रतिरोध न करने वाले बलि के बकरे को उसकी कुर्सी से खींचा और कार्यालय के पीछे की तरफ धकेल दिया।
एक युवक के इरादे सबसे अच्छे हो सकते हैं। वह शहीद बनने, कानून की महिमा के आगे झुकने का संकल्प ले सकता है। लेकिन उस समय मेयो को उस जहाज के कप्तान से कठोर आदेश मिल रहे थे जिसके आदेशों का उसने इतनी लंबे समय तक पालन किया था कि आज्ञाकारिता दूसरी प्रकृति बन गई थी। और घबराहट ने उसे पकड़ लिया! लोग उसे गिरफ्तार करने के लिए पास ही थे। तर्क करने का समय नहीं था। उड़ान उत्पीड़न के तहत मासूमियत का पहला आवेग है। मर्दाना संकल्प पिघल गया। वह भागा।
“मैं पीछे रुकूँगा और उन्हें चकमा देकर भगा दूँगा! मैं कह दूँगा कि आप बस एक मिनट के लिए बाहर गए हैं, कि मैं यहाँ आपका इंतज़ार कर रहा हूँ!” कैप्टन वास चिल्लाए। “इससे आपको निकल भागने का मौका मिल जाएगा। डॉक की तरफ जाइए। शायद आपको कोई ऐसा लड़का मिल जाए जो आपकी मदद कर सके।”
मेयो एक आँगन में घुस गया, एक गली से होकर निकल गया, भागते हुए अपनी चाल की योजना बनाने लगा, क्योंकि आपातकाल में एक नाविक की सोच बहुत तेज़ होती है।
वह सीधे उस पियर (घाट) की ओर गया जहाँ स्टीम-पोत पानी भरते थे। एक विशाल महासागरीय टग-बोट पानी के नली के नीचे से अपनी बर्थ छोड़ने के लिए तैयार हो रही थी। उसकी भारी सीटी ने रस्सियाँ खोलने का आदेश दे दिया था। तटीय इलाकों में मेयो की जान-पहचान काफी व्यापक थी। यह कोयला ढोने वाली बजरा टग थी, और उसने पायलट-हाउस में देखे परिचित चेहरे की ओर हाथ हिलाकर अभिवादन किया और उछलकर सवार हो गया। वह फुर्ती से आगे की सीढ़ी चढ़ गया।
“मुझे लगता है तुम्हें एक ही सांस में नमस्ते और विदा कहना होगा, दोस्त,” कप्तान ने सलाह दी। “मैं तटीय रास्ते पर नीचे की ओर एक हल्का भार ढोने जा रहा हूँ। अगला पड़ाव नॉरफ़ॉक है।”
“उसे जाने दो--जितनी जल्दी हो उतना अच्छा,” भगोड़े ने हांफते हुए कहा। “जैसे ही आप डॉक से बाहर निकलेंगे, मैं समझा दूँगा कि क्यों।”
“क्या तुम यह कहना चाह रहे हो कि तुम यह यात्रा करना चाहते हो?”
“मुझे यह यात्रा करनी ही होगी।”
कप्तान ने अपनी भौहें चढ़ाईं और घंटी बजाई। “खुद को घर जैसा समझो, दोस्त,” उसने सलाह दी। “मुझे उम्मीद है कि तुम वहाँ पहुँचने की इतनी जल्दी में नहीं होगे जितनी दिख रही है, क्योंकि मुझे तीन बजरे खींचकर ले जाने हैं।”
मेयो पीछे के ट्रांसम (पटिया) पर बैठ गया और पियर पर मौजूद सभी नज़रों से ओझल हो गया।
जब तक बजरे नहीं जुड़े, तब तक स्पष्टीकरण का कोई अवसर नहीं मिला, क्योंकि बहुत अधिक युद्धाभ्यास और सीटी बजानी पड़ी। लेकिन स्पष्टीकरण देने के बाद उसे पूरी सहानुभूति मिली।
“कानून के पंडित हमेशा उस बेचारे को पकड़ने के लिए लालायित रहते हैं जो इन जलक्षेत्रों में नौकायन करने की कोशिश कर रहा हो और साथ ही निरीक्षकों और मालिकों को भी खुश रखने की कोशिश कर रहा हो,” टग के मास्टर ने स्वीकार किया। “मैंने आपके मामले के बारे में अखबारों में जो कुछ भी छपा था, सब पढ़ा है, और मुझे लगा कि उन्होंने आपको अपनी बात रखने का उचित मौका नहीं दिया। अखबार और वकील और मालिक नहीं समझते कि एक व्यक्ति किन परिस्थितियों से जूझ रहा होता है। मुझे खुशी है कि आप सवार हैं, दोस्त, क्योंकि मैं पूरी जानकारी के साथ आपका पक्ष सुनना चाहता हूँ।”
इस मामले को खंगालने में जर्सी तट के किनारे उस लंबी यात्रा के कई घंटे लग गए, और टग कैप्टन ने मामले के सभी पहलुओं को उस व्यक्ति की सावधानी के साथ तौला जिसके पास बहुत समय है और उस उत्साह के साथ जो एक नाविक अपने जैसे लोगों के मामलों पर विचार करते समय दिखाता है।
“अगर मैं आपको बहुत अच्छी तरह नहीं जानता होता, मेयो, और यह नहीं जानता होता कि आपने किस तरह के आदमी के साथ प्रशिक्षण लिया है, तो मैं सोच सकता था--ठीक वैसे ही जैसे वे कानूनी पंडित शायद कहेंगे--कि आप आपराधिक रूप से लापरवाह थे या अपना काम नहीं जानते थे। लेकिन वह चकमा जो उसने आपको दिया! अपने रास्ते से दो पॉइंट हटकर! आपको अपनी उंगली बिल्कुल वहीं रखनी होगी और उसे थामे रखना होगा! मुझे आपको कुछ बताने दो। मेरे अपने मामले में भी यह एक अजीब बात थी। आपके मामले में भी वह एक अजीब बात थी। हमारे व्यवसाय की दो अजीब बातों को एक साथ खड़ा करो और उन्हें ध्यान से देखो, तो शायद आप कुछ सीख सको।”
“वह अपने रास्ते पर थी--मैंने उसे अपने हाथों से वहाँ रखा था,” मेयो ने जोर देकर कहा।
“ज़रूर! आप अपना काम जानते हैं। अगर यह मामला उन लोगों पर छोड़ दिया जाता जो आपको जानते हैं, तो आप निर्दोष साबित हो जाते। लेकिन मेरे मामले में जो हुआ वह यह है: मेरे व्हील-हाउस में एक नया आदमी था, और उसने मुझे लगभग कटीहंक (Cuttyhunk) में टकरा ही दिया था, पोलाक रिप लाइटशिप (Pollock Rip Lightship) से बाल-बाल बचा था, और जब कोहरा छँटा तो वह मुझे नौसेट (Nauset) की तरफ ले जा रहा था। और वह भी तब, जब वह मेरे निर्देशों का बाल की खाल निकालने जैसा सटीक पालन कर रहा था! कहो, मुझे अचानक शक हुआ और मैंने उस आदमी की तलाशी ली तो उसकी जेब से एक बड़ा चाकू निकला--उन रेगुलर एक-फुट लंबे चाकुओं में से एक। वह पूरी तरह से एक से डेढ़ पॉइंट तक कंपास से भटक रहा था। आपने व्हील-वॉच कब बदली?”
“विनेयार्ड साउंड (Vineyard Sound) तक पहुँचने से पहले।”
“और साउंड ऊपर आते समय कोई परेशानी नहीं हुई?”
“नोबस्का (Nobska) और वेस्ट चॉप (West Chop) बिल्कुल सही पहुँच गए थे।”
“तो शायद आपका महाप्रबंधक, जो उस पायलट-हाउस में था, उसके पास लोहे का कलेजा था। वॉल स्ट्रीट के अधिकांश लोगों के पास ऐसा ही होता है!” कप्तान ने व्यंग्य के साथ कहा।
“स्टीमबोट के व्यवसाय में कुछ ऐसा चल रहा है जिसे मैं समझ नहीं पा रहा हूँ,” मेयो ने घोषणा की। “यह बहुत ऊपर की बात है; इसका हम जैसे लोगों से लेना-देना नहीं है, जिन्हें लात-घूंसे खाने पड़ते हैं। फॉग पुराने 'नेक्वासेट' (Nequasset) पर एक आदमी को लाया था, और वह उस आदमी के साथ कोई ठोस स्पष्टीकरण नहीं लाया। मैं तब से सोच रहा हूँ कि ऐसा कैसे हुआ कि फॉग इतनी अचानक वोस (Vose) लाइन का महाप्रबंधक बन गया।”
“वे बड़े फाइनेंसर बड़ा खेल खेलते हैं, दोस्त। और अगर आप उसमें एक चिह्नित मोहरे की तरह होते, तो वे आपको फाड़कर मेज के नीचे फेंक देते और दोबारा सोचते भी नहीं। यदि आप मेरी सलाह लें, तो आप शांत रहें और बहुत कुछ सोचें, जबकि अंकल ज़ोराडस (Uncle Zoradus) अपनी छानबीन कर रहे हैं। नॉरफ़ॉक पहुँचकर आप क्या करने वाले हैं?”
“मैंने सोचा नहीं है।”
“खैर, हम दोनों को सोचना चाहिए, और गंभीरता से सोचना चाहिए, दोस्त। अगर संयुक्त राज्य अमेरिका वास्तव में आपके पीछे पड़ा है, तो हर छेद पर पैनी नज़र होगी। मैं जो कुछ मैंने किया है, उसके लिए उन्हें खुद को फँसाने का मौका नहीं दे सकता।”
“मैं आपको गलत मुसीबत में डालने से पहले केप्स (capes) के बाहर समुद्र में कूद जाऊँगा,” मेयो ने गहरी भावना के साथ कहा।
उस रात टग के कप्तान ने स्वयं पहिए पर कमान संभाली।
उसका मेहमान ट्रांसम पर लेटा हुआ, कप्तान का अतिरिक्त पाइप सुलगाकर धूम्रपान कर रहा था, और रास्तों व साधनों के लिए अपना दिमाग खपा रहा था। कुछ समय बाद उसे एहसास हुआ कि कप्तान अपने काम की ऊब को दूर करने के लिए थोड़ा सा गुनगुना रहा था। वह बार-बार एक ही शब्द गा रहा था--एक आजमाया हुआ और सच्चा चेसापीक (Chesapeake) का गीत:
“ओह, मैं एक लुगर पर सवार हुआ, और मैं एक स्को (scow) पर रवाना हुआ, और मैं मूंगफली के छिलके जैसी नाव पर सवार हुआ जिसकी नाक उस्तरे जैसी थी। भूसे के ढेर में सुई, दीवार में ईंट! नॉरफ़ॉक में एक नीग्रो आदमी, उसकी कोई गिनती नहीं होती!”
मेयो ट्रांसम से लुढ़क कर नीचे आया और कप्तान के पास गया। “आपके उस गीत में कविता से अधिक सच्चाई है, सर,” उसने कहा। “आपने मुझे एक विचार दिया है। नॉरफ़ॉक में एक नीग्रो अधिक ध्यान आकर्षित नहीं करता। और मुझे उन काले लोगों में से होने की भी ज़रूरत नहीं है। क्या आपको नहीं लगता कि यहाँ जहाज पर कुछ ऐसा है जिसका उपयोग मैं अपना चेहरा रंगने के लिए कर सकता हूँ?”
“मेरा रसोइया टैटू कलाकार के रूप में एक महान संचालक है।”
“मुझे नहीं लगता कि मैं इस भेष को स्थायी बनाना चाहता हूँ, सर,” युवक ने मुस्कुराते हुए कहा।
“मेरा मतलब है, उसके पास अपने किट में कुछ ऐसा हो सकता है जिसका उपयोग वह आपको पेंट करने के लिए कर सके। आपका क्या विचार है--वहीं रुकना? मुझे डर है कि वे आपको पकड़ लेंगे।”
“मैं बस इतना समय रुकूँगा कि एक स्कोनर (schooner) पर मास्ट के सामने काम पर लग सकूँ। अभी कोई बेहतर योजना सोचने का समय नहीं है। जब तक मैं यह तय न कर लूँ कि वास्तव में क्या करना सबसे अच्छा है, तब तक नज़र से दूर रहने के लिए कुछ भी चलेगा।”
“हम उस रसोइये को यहाँ बुला लेंगे,” कप्तान ने प्रस्ताव दिया। “वह सुरक्षित है।”
रसोइये ने इस मामले में तत्काल और पेशेवर रुचि ली। “बिल्कुल!” उसने कहा। “मेरे पास एक रंग है जो अंदर तक बैठ जाएगा और लंबे समय तक रहेगा, अगर कोई ग्रीस पेंट का उपयोग न किया जाए। बस आपको अपना चेहरा धोना नहीं चाहिए।”
“इन दिनों स्कोनर पर मास्ट के सामने काम करने वाले व्यक्ति के पास ऐसा करने की कोई गुंजाइश नहीं है,” टग कप्तान ने रूखेपन से घोषणा की।
एक घंटे बाद, कैप्टन बॉयड मेयो, जो हाल ही में क्रैक लाइनर मोंटाना (Montana) का कैप्टन था, एक बहुत ही स्वीकार्य मुलैतो (mulatto) था, उसके घुंघराले बाल उसके भेष को और पुख्ता कर रहे थे। उसने अपने भूरे रंग के साफ सुथरे सूट को एक डेक-हैंड के साथ बदल लिया, और उसे कुछ विशेष रूप से अस्त-व्यस्त कपड़े मिले।
अगली रात, जब टग वाटर स्टेशन पर बर्थ पर खड़ी थी, तो वह अंधेरे में खिसक गया, उतना ही बेघर और उदास जितना कोई त्यागा हुआ कुत्ता होता है।
XXII ~ एक यात्री का विशेष कार्य
ओ रान्ज़ो नाविक नहीं था, वह एक व्हेलर (whaler) पर सवार हुआ। ओ रूबन रान्ज़ो के लिए दया करो, रान्ज़ो, लड़कों! ओ बेचारे बूढ़े रूबन रान्ज़ो, रान्ज़ो, लड़कों! --रूबन रान्ज़ो।
कैप्टन मेयो कुछ समय तक सफेद रोशनी वाले क्षेत्र से दूर रहा। वर्जीनिया के उस बंदरगाह में वह काफी लोगों को जानता था, और उसे स्टीमबोट के यात्रियों के चलने-फिरने के रास्तों का पता था, जो थोड़ा आराम करने के लिए किनारे पर आते थे।
वह गलियों में दुबका रहा, और खुद को बहुत ही बदनाम महसूस कर रहा था। उसे बिल्कुल यकीन नहीं था कि उसका भेष प्रभावी है या नहीं। उसकी अपनी आत्म-चेतना ने उसे विश्वास दिला दिया कि वह एक घोर ढोंगी है, जिसकी पहचान किसी भी ऐसे व्यक्ति के सामने तुरंत उजागर हो जाएगी जो उसे जानता है। लेकिन जब वह शहर के बाहरी इलाकों में छिपकर घूम रहा था, तो उसके कई परिचित नाविक उसे बिना दोबारा देखे ही निकल गए। एक, जो यूनियन लाइन के मालवाहक जहाज पर दूसरा इंजीनियर था, पास से गुजरने के बाद मुड़ा और वापस उसके पास आया।
“कोई नौकरी मिली, लड़के?”
“नहीं, सर।”
“हमें ड्रमंड (Drummond) पर कोयला डालने वालों की ज़रूरत है। वह धारा में है। सुबह जहाज पर आ जाना।”
लेकिन स्टीमबोट के आदमियों के साथ घुलना-मिलना मेयो की गणना के अनुसार नहीं था। “अह डोन कन्क्लूड अह वांट्स नो सच जॉब (मुझे नहीं लगता कि मुझे ऐसी कोई नौकरी चाहिए),” उसने खींचते हुए कहा।
“नहीं, बिल्कुल तुम काम नहीं करना चाहते, तुम नीच पीले कुत्ते!” इंजीनियर ने झिड़की दी। वह बड़बड़ाते हुए आगे बढ़ गया, और मेयो का हौसला बढ़ गया, क्योंकि उस आदमी ने उसे पूरी तरह से परखा था।
वह चौड़ी सड़कों पर निकला। वह एक भटकने वाले स्कोनर कप्तान की तलाश में था, यह सोचकर कि वह उस वर्ग के किसी व्यक्ति को उसके व्यक्तित्व से पहचान लेगा।
एक भारी-भरकम आदमी फुटपाथ पर अपने कंधे हिलाते हुए चल रहा था।
“यह उनमें से एक है,” मेयो ने तय किया। गोल ताज वाली मुलायम टोपी, बिना मुड़ी हुई, फड़फड़ाती हुई पतलून, वह चाल जिसे कोई भी व्यक्ति आसानी से पहचान सकता है जिसने कभी किसी मास्टर मैरिनर को अपने क्वार्टर-डेक पर गश्त करते देखा हो--इन सभी ने उसे निशाना बनाने के लिए एक सुरक्षित व्यक्ति के रूप में चिह्नित किया। वह रुका, उसने एक इमारत की ईंट की दीवार पर माचिस रगड़ी, और अपना सिगार फिर से जलाया। लेकिन इससे पहले कि मेयो उसके पास पहुँच पाता, एक काला आदमी जल्दी से आया और उस बड़े सज्जन को टोका, अपनी टोपी उतारकर और आत्मसंतुष्ट विनम्रता के साथ झुकते हुए। मेयो थोड़ी दूरी पर रुक गया। उसने उस काले आदमी को पहचान लिया; वह नॉरफ़ॉक के उन कई धावकों में से एक था जो जहाजों के लिए चालक दल की आपूर्ति करते हैं। उसने मोती-ग्रे रंग की पतलून, पूंछ वाला कोट पहना था और उसके बटनहोल में एक गुलाबी फूल था।
“अह डन हैव टू से दैट अह डोन गेट दैट नंबर सेवन मैन अप टू नाउ, कैप्टन डाउन्स, दो आई हैव स्क्युलेटेड फॉर हिम ऑल अप एंड डाउन। बट अह डन एक्सपेक्ट--”
कैप्टन डाउन्स ने अपने सिगार पर जोर से कश खींचते हुए, अपने कप-नुमा हाथों के ऊपर से घूरकर देखा। उसने माचिस फेंक दी।
“सुनो! तुम उस सातवें आदमी के बारे में नई कहानियों के साथ दो दिनों से मेरा पीछा कर रहे हो। क्या तुम मुझे इतने लंबे समय से नहीं जानते कि तुम मुझे एक और शुल्क के लिए ठग नहीं सकते?”
“कैप्टन डाउन्स, यू डन नो योरसेल्फ द प्रेजेंट ल्यूसिडेटनेस ऑफ द सेलरमैन सप्लाई (कैप्टन डाउन्स, आप खुद जानते हैं नाविकों की आपूर्ति की वर्तमान स्पष्टता)।”
“मैं जानता हूँ कि अगर तुम आज रात या कल सुबह सबसे पहले उस आदमी को मेरे स्कोनर पर नहीं लाए, तो तुम मेरे लिए एक और आदमी कभी नहीं लाओगे। जाओ जल्दी करो! और सुनो! मैं देख रहा हूँ कि तुम अपना मुँह बना रहे हो! एक पैसा भी और नहीं!”
काला आदमी पीछे हटा और चला गया।
जब वह क्रुद्ध सज्जन फुटपाथ पर तेजी से आगे बढ़ रहा था, तो मेयो ने उसे टोका। “अह डन लैक टू हैव दैट जॉब, कैप्टन (मैं वह नौकरी करना चाहूँगा, कप्तान),” उसने विनती की।
“तुम नाविक हो?”
“यस, सर।”
“ऐसा कैसे है कि तुम नियमित धावकों के माध्यम से काम पर नहीं लग रहे हो?”
“अह डोन लैक टू गिव ऑल माय मनी टू अ डूड निगर टू गो स्पोटिन ऑन (मुझे अपना सारा पैसा किसी दिखावटी नीग्रो को देना पसंद नहीं है जो ऐश करे)।”
“खैर, इसमें कुछ सच्चाई है,” कैप्टन डाउन्स ने थोड़ी नरमी दिखाते हुए स्वीकार किया। “मैं खुद ऐसे लोगों का बहुत कम उपयोग करता हूँ। तुम साथ चलो। लेकिन अगर तुम अव्वल दर्जे के, व्यवस्थित और नाविकों जैसे नहीं हो और अपनी नौकरी में आलस करने के लिए मेरे जहाज पर आ रहे हो, तो तुम काश नर्क में होते जहाँ मशालें जल रही हों। क्या तुम्हारे पास कहीं कोई सामान (dunnage) पड़ा है?”
“नहीं, सर।”
“खैर, तो मुझे लगता है कि तुम एक असली नाविक हो, ठीक वैसा ही जैसे आजकल की नस्लें होती हैं। यह बिल्कुल स्वाभाविक लगता है।” कैप्टन ने सार्वजनिक लैंडिंग की ओर रास्ता दिखाया, जहाँ इंजीनियर और एक मेट के साथ एक पावर-यॉल (power-yawl) इंतज़ार कर रही थी। “क्या वह आज रात धारा में जाएगी, मिस्टर डॉज?” कैप्टन डाउन्स ने संक्षेप में पूछा।
“नहीं, सर! लगभग चार सौ टन अभी आना बाकी है।”
स्कोनर कप्तान अपने जहाजों से तब तक धार्मिक रूप से दूर रहते हैं जब तक वे कोयले की डॉक पर होते हैं।
“सुबह मेरे लिए तब आना जब वह धारा में हो। यहाँ चालक दल को पूरा करने के लिए एक आदमी है। अगर वह कुन (coon) किसी और आदमी के साथ दिखाई दे, तो उन दोनों को व्हार्फ से लात मार कर बाहर निकाल देना।”
“क्या यात्री आपके साथ जहाज पर आएगा, सर?”
“उसने मुझे रात के खाने के समय होटल में फोन किया और डॉक पर जहाज पर आने के बारे में कुछ कहा। मैंने उसे बताने की कोशिश की कि यह मूर्खतापूर्ण है, लेकिन यह मानना सुरक्षित है कि जो आदमी यहाँ से बोस्टन तक कोयला-स्कोनर पर यात्री के रूप में जाना चाहता है, वह वैसे भी मूर्ख है। अगर वह आए, तो उसे सवार होने देना।” कैप्टन डाउन्स मुड़कर चला गया और रात उसके पीछे बंद हो गई।
मेयो यॉल में अपनी जगह ले ली और बंदरगाह के नीचे यात्रा के दौरान विनम्र और उचित चुप्पी बनाए रखी।
जब वे उस स्कोनर के काउंटर के नीचे से गुजरे जो उनकी मंजिल थी, तो युवक ने देखा कि वह 'द्रुसिला एम. एल्डन' (Drusilla M. Alden) थी, एक पांच-मास्ट वाली नाव, जिसका तट के साथ कोई बहुत ईर्ष्यापूर्ण रिकॉर्ड नहीं था, जहाँ तक उसके मास्टर के तरीकों और व्यवहार का संबंध था; मेयो ने उसके मास्टर के बारे में सुना था, जिसका उपनाम “ओल्ड मुल” (Old Mull) था। जब धावक ने उसे संबोधित किया था तब उसने उसे कैप्टन डाउन्स के नाम से नहीं पहचाना था।
चालक दल का नया सदस्य मेट के पीछे सीढ़ी चढ़ गया--केवल कुछ कदम, क्योंकि विशाल स्कोनर, अपने अधिकांश कार्गो के साथ, मिडशिप में दस फीट से कम का फ्रीबोर्ड दिखा रही थी।
“नींद आ रही है, जॉर्ज?” मेट ने पूछा, जब वे डेक पर थे।
“नहीं, सर।”
“तो फिर तुम इस वॉच पर जा सकते हो।”
“यस सर!”
“हम इसे अब आठ घंटियाँ, आधी रात कहेंगे। तुम सुबह आठ घंटियों पर वॉच से उतरोगे।”
मेयो जानता था कि समय ग्यारह बजे से ज्यादा नहीं था, लेकिन उसने विरोध नहीं किया; वह तटीय कोयला-स्कोनर पर प्रक्रिया के बारे में कुछ जानता था।
सर्च-लाइट्स उन ढलानों पर लगातार चमक रही थीं जिनसे कोयले की धाराएँ नीचे गिर रही थीं, सफेद चमक में काला धूल उड़ रहा था। लैम्बर्ट पॉइंट की बड़ी जेबें कभी खाली नहीं रहतीं। बहुत ऊपर, रेलवे पर, कोयले की गाड़ियों के डिब्बे शोर मचा रहे थे। उसके पैरों के नीचे जहाज का ढांचा कांप रहा था क्योंकि ढलानें तीन हैच के माध्यम से उसे भर रही थीं। पसीने से तर-बतर, कोयले से काले हो चुके आदमी उसकी गहराई में काम कर रहे थे, जो हैच के नीचे बिजली की रोशनी से दिखाई दे रहे थे, अपने फावड़ों से हिमस्खलन पर प्रहार कर रहे थे, माल व्यवस्थित कर रहे थे।
युवक ने डेक पर मौजूद दो नीग्रो लोगों के साथ कुछ सुस्त शब्द बदले, जो उसके वॉच के साथी थे।
वे स्पष्ट रूप से उसमें रुचि नहीं रखते थे, और उसने उनसे परहेज किया।
घंटे बीतते गए। उसने फोर-हैच को बंद करने और बंद करने में मदद की, और बाद में पीछे की हैच पर भी ऐसा ही काम किया। मुख्य हैच काला भोजन निगलती रही जो ढलान उसे खिला रही थी।
अचानक एक लंबा युवक मेयो के सामने प्रकट हुआ। अजनबी ने स्मार्ट कपड़े पहने थे, और उसकी साफ-सुथरी पोशाक स्कोनर पर गंदगी के सामान्य शोर के विपरीत थी। उसने धूल भरी तख्तियों पर सावधानी से कदम रखा और दो सूटकेस लिए हुए था।
“यहाँ, जॉर्ज,” उसने आदेश दिया। “इन्हें मेरे स्टेटरूम में ले जाओ।”
मेयो हिचकिचाया।
“मैं यात्री के रूप में जा रहा हूँ,” युवक ने अधीरता से कहा, और मेयो को याद आया कि कप्तान ने मेट से क्या कहा था।
कोयला-स्कोनर पर यात्री, मास्टर के दोस्तों के रूप में यात्रा करते हुए, तट पर अनजाने नहीं थे, लेकिन मेयो ने जो सुना था, उससे उसे लगा कि यह व्यक्ति दोस्त नहीं था, और उसे थोड़ा आश्चर्य हुआ।
“मुझे मेट के आदेश के बिना पीछे जाने की अनुमति नहीं है, सर।”
“मेट कहाँ है?”
“मुझे लगता है वह नीचे है, सर।”
“सोया हुआ?”
“मुझे आश्चर्य नहीं होगा।”
मेयो ने इस अजनबी पर अपनी बोली का उपयोग करने की जहमत नहीं उठाई, एक साधारण यात्री, जो ऐसे बात कर रहा था जैसे वह किसी कार-पोर्टर से बात कर रहा हो। इस स्वर ने उस व्यक्ति में तत्काल जलन, आक्रोश पैदा कर दिया जो अभी हाल तक अपने जहाज का मास्टर था।
यात्री ने अपना सामान नीचे रखा और एक पल के लिए विचार किया। उसने मेयो को गणनात्मक तरीके से देखा; उसने व्हार्फ की ओर ऊपर घूरा। फिर उसने अपने बैग उठाए और पोर्ट एली (port alley) के साथ जल्दी से चला गया और कंपेनियनवे (companionway) से गायब हो गया।
वह कुछ ही क्षणों में वापस आया, जहाज के कमर (waist) में आया, और अपने चारों ओर हर चीज़ का सावधानीपूर्वक सर्वेक्षण किया। आगे दो नाविक थे, केवल धुंधली छाया। किसी कारण से स्कोनर पर सामान्य स्थितियाँ अजनबी को संतुष्ट करती प्रतीत हुईं।
“बात बिल्कुल सही बैठ रही है--जैसा मैंने सोचा था,” उसने जोर से कहा। “देखो जॉर्ज, तुम जो चीज़ें देखते हो, उनके बारे में कितनी बात करते हो?”
“किससे बात, सर?”
“क्यों, अपने बॉस से--कप्तान से--मेट से।”
“मास्ट के सामने एक नाविक कप्तान या मेट्स से कुछ भी कहने में बहुत सावधान रहता है जब तक कि वे पहले उससे बात न करें, सर।”
“जॉर्ज, मैं ऐसा कुछ नहीं करने वाला जो पूरी तरह से सही न हो, तुम समझ गए। तुम इसमें किसी मुसीबत में नहीं पड़ोगे। लेकिन जो तुम देखते नहीं हो, वह तुम बता नहीं सकते, चाहे बाद में सवाल पूछे जाएँ। लो, यह लो!” उसने दो चांदी के डॉलर मेयो के हाथों में ठूंस दिए और उसे धक्का दिया। “तुम आगे बढ़ो और वहाँ लगभग पाँच मिनट रुको, यही लड़का है! सब ठीक है। यह मेरा थोड़ा निजी काम है। आगे बढ़ो!”
मेयो चला गया। उसने सोचा कि यह उसका काम नहीं है कि जहाज पर एक यात्री क्या करता है। वैसे भी उसे जहाज में बहुत कम दिलचस्पी थी, सिवाय इसके कि यह एक अस्थायी शरण थी। वह मुड़ा और पैसे अपनी जेब में डाल लिए, अंधेरे ने उसकी मुस्कान छुपा ली।
उसने व्हार्फ की ओर नहीं देखा। वह आगे के घर के पास से गुजरा, जहाँ इंजीनियर अपना बॉयलर चला रहा था, स्कोनर के विंडलास इंजन के लिए भाप तैयार कर रहा था। जब उसने एक ईमानदार प्रतीक्षा के बाद फिर से पीछे गश्त की, तो उसने यात्री को कोच-हाउस के दरवाजे के खिलाफ झुककर सिगरेट पीते हुए पाया। बिजली की रोशनी ने उसका चेहरा दिखाया, और उस पर अजीब सी संतुष्टि का भाव था।
तभी अजनबी की पीठ के पीछे कोच-हाउस के दरवाजे के अंदर किसी ने कुछ किया, और जब बाद वाला दूर हटा तो पहला मेट जम्हाई लेते हुए दिखाई दिया।
“मैं यात्री हूँ--मिस्टर ब्रैडिश,” युवक ने तुरंत स्पष्ट किया। “मैंने बस खुद को घर जैसा महसूस किया, अपना सामान एक स्टेटरूम में रखा, और दरवाजा लॉक करके चाबी ले ली। क्या वह ठीक है?”
“जब हम डॉक पर हों और स्टीवडोर्स (stevedores) जहाज पर हों, तो इसे लॉक करना शायद ठीक हो,” मेट ने सहमति व्यक्त की।
“हम यहाँ से कितनी जल्दी निकलेंगे?”
मेट ने फिर जम्हाई ली और आकाश की ओर झांका, जहाँ गर्मियों की सुबह की पहली धूसर रोशनी कोयले की जेबों की क्रेन के ऊपर दिखाई दे रही थी। “लगभग आधे घंटे में, मुझे कहना चाहिए। जैसे ही टग हमें धारा में डालने के लिए दिन के उजाले का उपयोग कर सके।”
मुख्य हैच ढलान में कोयले की दहाड़ बंद हो गई थी। स्कोनर लोड हो गई थी।
“जाओ आठ घंटियाँ बजाओ, जेफ, और सो जाओ!” मेट ने आदेश दिया, मेयो से बात करते हुए।
“खैर, मैं बाहर ही रहूँगा, यहाँ, और सूरज को उगते हुए देखूँगा,” ब्रैडिश ने कहा। “यह एक नया अनुभव होगा।”
“जब तक हम धारा में नहीं पहुँच जाते और जहाज की सफाई नहीं कर लेते, तब तक यह आलस करने के लिए बहुत गंदी जगह है, सर। मुझे लगता है कि कोयला-लुगर पर सैर करना एक और नया अनुभव होगा!” उसके स्वर में गंभीर व्यंग्य का बस एक संकेत था।
“डॉक्टर ने मुझे बाहर जाने और दूर रहने का आदेश दिया जहाँ मैं व्यापार के बारे में न सुन सकूँ या व्यापार न देख सकूँ, और मेरे एक दोस्त ने मुझे बताया कि इन बड़े स्कोनर्स में से एक पर बहुत जगह और आराम है। वह केबिन और स्टेटरूम, वे बेहतरीन हैं!”
“ओह, आजकल उन्हें एक मास्टर को अच्छा घर देना पड़ता है। सैलून में वह विंटन (Winton) कालीन है,” मेट ने गर्व के साथ घोषणा की। “और हमारे पास एक आँख वाला रसोइया है जो निश्चित रूप से खाना एक साथ बना सकता है। हाँ, एक सस्ती छुट्टी के लिए मुझे नहीं पता कि स्कोनर ठीक है या नहीं!”
दोनों बहुत सौहार्दपूर्ण ढंग से मिल रहे थे जब मेयो आगे बढ़ा। वह बुरी तरह थक गया था और अपने फोकसल (fo'cas'le) बर्थ की नंगी तख्तियों पर सो गया।
कोयला वाहकों पर मास्ट के सामने रहने वाले पुरुषों के लिए कोई बिस्तर नहीं दिया जाता है।
यदि कोई व्यक्ति अपने और तख्तियों के बीच कुछ चाहता है, तो उसे इसे अपने साथ लाना होगा, और बहुत कम लोग ऐसा करते हैं। प्रत्येक यात्रा के अंत में एक चालक दल को छुट्टी दे दी जाती है और नए लोगों को काम पर रखा जाता है, ताकि जहाज के बंदरगाह पर लोडिंग या अनलोडिंग के दौरान वेतन देने से बचा जा सके। इसलिए, एक तटीय स्कोनर केवल अस्थायी लोगों को आश्रय देती है, जिनके लिए फोकसल वॉच के बीच केवल एक आश्रय है।
लेकिन मेयो एक नाविक था, और नंगी तख्तियां उसे उस बिस्तर से बेहतर लगीं जिसमें हाम (Ham) का कोई काला और गंदा बेटा बैठा हो। उसने खुद को नीचे लिटाया और गहरी नींद में सो गया।
दूसरे मेट ने चार घंटी बजने पर—यानी सुबह के छह बजे—नीचे की वॉच को जगा दिया। स्कोनर नदी की धारा में थी और कोयले की धूल को साफ करने के लिए होज़ और झाड़ू चलाने हेतु सभी हाथों की आवश्यकता थी। मेयो काले पानी के उस भंवर में तब तक मेहनत करता रहा जब तक कि उसकी मांसपेशियां दर्द नहीं करने लगीं।
एक सुखद राहत यह मिली—नाश्ता करने के लिए उन्हें थोड़ी देर का अवकाश दिया गया। नाश्ता रसोइया-घर से एक विशाल धातु के बर्तन में उनके पास भेजा गया, जिसमें न तो कोई थाली थी और न ही छुरी-कांटे।
क्या एक गोरा रसोइया हबशियों के लिए बर्तन धोता?
मेयो कोयला बंदरगाहों और न्यू इंग्लैंड के शहरों के बीच चलने वाले स्कोनरों पर प्रचलित प्रथा से वाकिफ था, इसलिए उसने पूरी विनम्रता के साथ अपनी उंगलियों से खाना निकाला और अपनी जेब-चाकू से मांस काटा।
जब वह वापस अपनी सफाई के काम में लगा, तो रसोइया केबिन की मेज के नाश्ते वाला जस्ता-जड़ित डलिया लेकर पीछे की तरफ से गुजरा। जब होज़ पकड़े हुए व्यक्ति ने गलती से डलिया को भिगोने ही वाला था, तो उस रसोइया की शब्दावली का स्तर सामने आ गया।
"बिल्कुल सही, रसोइए!" कप्तान डाउन्स ने अपनी नाव से भारी कदमों के साथ जहाज पर चढ़ते हुए दहाड़ लगाई। "जब मैं यहाँ नहीं होता, तो कोयले की डलिया वाले उन निकम्मे, तिरछी आँखों वाले, बर्तन जैसे दिखने वाले बेटों को खूब सुनाया करो। होज़ को दूसरी तरफ घुमाओ, तुम खच्चर जैसे कान वाले फिजी!" वह मेयो की ओर मुड़ा, जो एक तरफ खड़ा था और मालिक को रास्ता देने के लिए अपनी सफाई वाली झाड़ू को संतुलित कर रहा था। "काम पर लग, पीले पिल्ले! काम पर लग!"
आमतौर पर कप्तान अपने किसी नाविक से केवल मेट के माध्यम से ही बात करता है। लेकिन उस समय आसपास कोई मेट मौजूद नहीं था।
"जब तुम ऊपर मस्तूल पर होते हो, तो एक हाथ मालिकों के लिए और एक हाथ खुद के लिए होता है, लेकिन डेक पर दोनों हाथ मालिकों के लिए होते हैं," उसने पीछे की ओर बढ़ते हुए कहा, और यह सूक्ति उसने सुनने वाले सभी लोगों के लाभ के लिए कही।
यात्री अभी भी डेक पर था, और मेयो ने सुना कि कप्तान डाउन्स ने काफी रूखेपन से उसका अभिवादन किया।
तभी रसोइया की हाथ की घंटी ने नाश्ते की घोषणा की, और इससे पहले कि कप्तान और उनका अतिथि वापस डेक पर आते, एक टग बोट ने एल्डन की रस्सी पकड़ ली थी और उसे ड्रेज्ड चैनल से होते हुए हैम्पटन रोड्स और समुद्र की ओर खींच ले गई।
मेयो ने अपने नए कार्यों को इतनी कुशलता से किया कि उसे एक सक्षम नाविक के रूप में स्वीकार कर लिया गया। यदि आजकल किसी बड़े स्कोनर पर नाविक फुर्तीला, काम करने का इच्छुक और मजबूत है, तो उसे उन गुणों और ज्ञान की आवश्यकता नहीं होती जो पुराने समय में एक "ए.बी." (Able Seaman) को बनाते थे।
जब स्कोनर टग बोट के पीछे रास्ते में थी, तो उन्होंने उसके पाल चढ़ाए; "द मैसेंजर" नामक एक लंबी केबल ने आगे लगे स्टीम-विंच को सारा काम करने में सक्षम बनाया। मेयो को जिगर-मस्तूल पर नियुक्त किया गया, और वह टॉपसेल को खोलने के लिए ऊपर चढ़ गया। यह एक चक्कर लाने वाली ऊँचाई थी, और इस काम ने उसकी हिम्मत की परीक्षा ली, क्योंकि पाल भारी था, और कैनवास की परतों को खींचते समय संतुलन बनाए रखना उसके लिए कठिन था। उसे अकेले ही काम करना पड़ा—प्रति मस्तूल केवल एक ही व्यक्ति था, और जब मेयो ने मस्तूलों की कतार के साथ आगे की ओर देखा, तो उसके साथी बहुत ही छोटे कीड़ों जैसे दिखाई दे रहे थे।
टग बोट ने उन्हें टेल ऑफ द हॉर्सशू के पास छोड़ दिया; एक जोरदार दक्षिण-पश्चिमी हवा उनकी मदद कर रही थी।
अपने सभी पाल खोलकर, स्कोनर अंतरीपों के पार निकल गई, और मेयो को उसकी प्रतीक्षित वॉच नीचे मिल गई; उसे इतनी नींद आ रही थी कि उसका सिर घूम रहा था।
जब वह उठा, तो उसे व्हील (पतवार) पर अपनी बारी लेने का आदेश दिया गया। स्कोनर ने अपना रास्ता बना लिया था और तट के साथ-साथ उत्तर की ओर बढ़ रही थी, जो समुद्र के चमकते नीले रंग के साथ सफेद धागे जैसी दिखाई दे रही थी।
मेयो ने व्हील से हट रहे उस दुबले-पतले, कालिख पुते जमैकन से दिशा-निर्देश लिए; उसने अपनी नज़र कंपास पर टिका दी और उसके पास अपने हाथों और दिमाग को व्यस्त रखने के लिए काफी कुछ था, क्योंकि एक बड़ा स्कोनर जो पीछे से आती हवा में छह या आठ समुद्री मील की गति से चल रहा हो, वह एक स्टीयरमैन के लिए चुनौतीपूर्ण होता है। कभी-कभी उसे जहाज को उसकी राह पर रखने के लिए खुद व्हील पर चढ़ना पड़ता था।
कप्तान डाउन्स व्हील और केबिन के बीच रेलिंग से रेलिंग तक लगातार चक्कर लगा रहे थे। हर मोड़ पर उन्होंने ऊपर देखकर पाल का जायजा लिया। यह एक स्कोनर कप्तान की नियमित गश्त थी।
अपने काम में लीन होने के बावजूद, मेयो यात्री पर कभी-कभार एक तेज़ नज़र डालने से खुद को नहीं रोक सका। युवा व्यक्ति का व्यवहार इतना अजीब हो गया था कि उसने सबका ध्यान खींच लिया। वह चिंतित, असहज दिख रहा था, घबराहट में सिगरेट पी रहा था, उसने एक सिगरेट जिसे उसने अभी जलाया था उसे रेलिंग के पार फेंक दिया, और कप्तान की ओर बढ़ने लगा, उसका मुंह खुला था। फिर वह मुड़ गया, कंपेनियन-वे की ओट में माचिस जलाई, और दूसरी सिगरेट सुलगा ली। स्पष्ट रूप से वह किसी ऐसी समस्या से जूझ रहा था जिसने उसे बहुत परेशान कर रखा था।
आखिरकार वह जल्दी से नीचे गया। वह लगभग तुरंत ही वापस आ गया। उसके हाव-भाव ऐसे थे जैसे उसने किसी अप्रिय मामले को समाप्त करने का मन बना लिया हो।
"कप्तान डाउन्स," उसने ओल्ड मुल के सामने आकर और उस हैरान कप्तान को रोकते हुए कहा, "क्या आप कृपया कुछ पलों के लिए मेरे साथ नीचे केबिन में चलेंगे? मुझे आपको कुछ बताना है।"
"खैर, बताओ—यहीं बताओ!" कप्तान ने गरजते हुए कहा।
"यह बहुत निजी है, सर!"
"तट से पंद्रह मील दूर इस क्वार्टरडेक से ज्यादा निजी जगह मुझे कोई और नहीं मालूम।"
"लेकिन वह—वह व्हील पर खड़ा आदमी!"
"हे भगवान! वह आदमी नहीं है! वह एक हबशी नाविक है जो मेरा स्कोनर चला रहा है। अपनी बात कहो, मिस्टर ब्रैडिश। बिल्कुल यहीं कहो। वह आदमी उस रडर-हेड (पतवार के ऊपरी हिस्से) से ज्यादा मायने नहीं रखता।"
"अगर आप केबिन में चल सकें, तो मैं—"
"मेरी जगह इस क्वार्टरडेक पर है, सर। अगर आपको मुझसे कुछ कहना है, तो कहो!" उसने फिर से चक्कर लगाना शुरू कर दिया।
ब्रैडिश ने कुछ कदम डगमगाने के बाद उसके साथ कदम मिलाया।
"मुझे उम्मीद है कि आप इस बात को सही ढंग से लेंगे, कप्तान डाउन्स। यह आपको पहली बार में अजीब लग सकता है," उसने हकलाते हुए कहा।
"खैर, खैर, खैर, मुझे बताओ—बताओ! फिर मैं तुम्हें बताऊंगा कि यह अजीब लगता है या नहीं।"
"मैं अपने साथ एक और यात्री को बोर्ड पर लाया हूँ। वह एक स्टेटरूम में बंद है।"
ओल्ड मुल ने अपनी गश्त एक झटके के साथ रोक दी। "वह?" उसने पूछा। "तुम्हारा मतलब है कि तुम मुझे बता रहे हो कि तुम्हारे साथ जहाज पर एक महिला है?"
"हमारी सगाई हो चुकी है—हम शादी करना चाहते हैं। इसलिए वह साथ आ गई—"
"तो फिर तुम नर्क में जाकर शादी क्यों नहीं कर लिए? तुम्हें क्या लगता है, यह कोई पादरी का घर है?"
"कुछ कारण थे जिनकी वजह से हम किनारे पर शादी नहीं कर सके। आपको लाइसेंस चाहिए होते हैं, और सवाल पूछे जाते हैं, और हमें डर था कि शादी की व्यवस्था करने से पहले ही यह बात पता चल जाएगी।"
"तो यह एक भागकर की गई शादी है, है ना?"
"खैर, युवती के पिता के अपनी बेटी के पति के बारे में मूर्खतापूर्ण विचार हैं, और वह उनसे सहमत नहीं है।"
"उसके पिता कौन हैं?"
"मेरा इरादा आपको बताने का नहीं है, सर। इसका मामले से कोई लेना-देना नहीं है।"
कप्तान डाउन्स ने अपने यात्री को बड़ी नापसंदगी के साथ ऊपर से नीचे तक देखा। "और इस तरह से मुझे अपने साथ लादने का तुम्हारा क्या विचार है?"
"आपके पास, तीन मील की सीमा के बाहर एक जहाज के कप्तान के रूप में, आपात स्थिति में लोगों की शादी कराने का अधिकार है।"
"मुझे यकीन नहीं है कि मेरे पास ऐसा कोई अधिकार है, और मैं आपात स्थिति के बारे में भी बिल्कुल सुनिश्चित नहीं हूँ, मिस्टर ब्रैडिश। मैं खुद को किसी मुसीबत में नहीं डालना चाहता।"
"लेकिन आपके लिए कोई मुसीबत नहीं हो सकती। आप बस अपने अधिकार का प्रयोग करें और हमारी शादी करवा दें और उसे अपने लॉग में दर्ज कर लें और हमें एक कागज दे दें। यह इतनी शादी तो होगी ही कि हमें अलग नहीं किया जा सके।"
"एक ऐसा पत्ता हाथ में रखना चाहते हो जिससे आप उसके पिता को ब्लफ कर सकें, है ना? मैं वैवाहिक जीवन में ऐसी चालों का समर्थन नहीं करता।"
"अगर हमारे लिए कोई और सुरक्षित तरीका होता तो मैं यह नहीं कर रहा होता," ब्रैडिश ने ईमानदारी से विरोध किया। "मैं कोई सस्ता आदमी नहीं हूँ। मैं एक अच्छी नौकरी करता हूँ, सर। लेकिन समस्या यह है कि मैं उसके पिता के लिए काम करता हूँ—और आप जानते हैं कि ऐसे मामलों में हमेशा कैसा होता है। वह मुझे देख ही नहीं सकते!"
"अमीर, है ना?"
"हाँ, सर!" ब्रैडिश ने यह स्वीकारोक्ति काफी उदासी के साथ की।
"जब भागकर शादी करने की बात होती है तो अक्सर ऐसा ही होता है!"
"लेकिन जब यह समाचार पत्रों में छपेगा तो यह भागकर की गई शादी जैसा नहीं लगेगा। समुद्र में शादी—यह चर्च की शादी के हंगामे से छुटकारा पाने का एक रोमांटिक तरीका लगेगा। हम इस तरह का बयान जारी करेंगे। इससे उसके पिता को सारी गपशप रोकने का मौका मिल जाएगा। अगर आप यह रस्म पूरी करेंगे तो उन्हें खुशी होगी।"
"सुनो, नौजवान, तुम मुझे वही बातें नहीं सुना रहे हो जो तुमने उस लड़की को सुनाई थीं, क्या? खैर, यह नहीं चलेगा!"
"कप्तान डाउन्स, आपको समझना होगा कि इस तरह के मामलों में कुछ अमीर लोग कितने जिद्दी होते हैं। मैं सक्रिय और उद्यमी हूँ। मैं उनके लिए एक उपयोगी आदमी बनूँगा। वह मुझे व्यावसायिक रूप से पसंद करते हैं—उन्होंने ऐसा कहा है। शांत होने के बाद वह ठीक हो जाएंगे।"
"और रिहर्सल! लेकिन मुझे तुमसे वह प्यार नहीं है जो उस लड़की को है।"
"हम एक भयानक स्थिति में हैं, कप्तान! शायद यह करना बुद्धिमानी नहीं थी। लेकिन अगर आप हमारी शादी करवा देंगे तो सब ठीक हो जाएगा।"
"उसका नाम क्या है?"
"मैं आपको नहीं बता सकता।"
"अगर मुझे उसका नाम ही नहीं पता तो मैं तुम्हें और उसे शादी के बंधन में कैसे बांध सकता हूँ?"
"लेकिन आपने यह वादा नहीं किया है कि आप अपना हिस्सा निभाएंगे! मैं इस पूरी बात को उजागर नहीं करना चाहता और फिर मना भी नहीं किया जाना चाहता।"
"मैं कोई जल्दबाजी में वादे नहीं कर रहा हूँ," कप्तान डाउन्स ने रेलिंग के पास जाकर और टॉप-हैम्पर पर एक नज़र डालते हुए कहा। "इसके अलावा," उसने दूसरी रेलिंग की तरफ चलते हुए जोड़ा, "वह इस स्कोनर संपत्ति का मालिक भी हो सकता है, जहाँ तक मुझे पता है। इसके सोलहवें हिस्से नर्क से लेकर टार होलो तक बिखरे हुए हैं!"
"आपको उसके स्कोनर संपत्ति के मालिक होने के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है! वह तो आप लोगों को व्यवसाय से बाहर करने का एक बड़ा काम कर रहा है!"
कप्तान डाउन्स की आँखों में जिज्ञासा और कुछ और चमक उठा। "मेरे पास उसे परेशान करने का मौका है, है ना, उसे आप लोगों के परिवार में थोपकर?"
स्थिति में यह नया विचार ब्रैडिश को तुरंत काम करने के लिए एक संभावना के रूप में आकर्षित कर गया। "आदमी से आदमी का वादा करो कि तुम शादी करवाओगे, और मैं तुम्हें उसका नाम बता दूंगा; फिर तुम्हें खुशी होगी कि तुमने वादा किया है," उसने उत्सुकता से कहा।
"मुझे नहीं लगता कि मैं जुडास इस्कारियट से उसकी बेटी को चुराकर बदला लेने की कोशिश करूँगा, सर। ऐसे सभी मामलों में लड़की का भी ख्याल रखना पड़ता है!"
"लेकिन यह चोरी नहीं है! हम प्यार में हैं।"
"शायद, लेकिन तुम मुझे ज्यादा बेवकूफ नहीं बना रहे हो, नौजवान। मैं यह नहीं कहता कि तुम उसे पसंद नहीं करते, लेकिन तुम कुछ और भी चाहते हो।"
"आदमी को दुनिया में अपना रास्ता जैसे बन पड़े बनाना पड़ता है।"
"आजकल आप जैसे वित्तपोषक लोगों में वह योजना काफी फैशनेबल लगती है। लेकिन मैं लोगों का अच्छा पारखी हूँ और मैं कहता हूँ, तुम मुझे बेवकूफ नहीं बना सकते। अब तुमने उस लड़की को कैसे बेवकूफ बनाया?"
यह एक सीधा और अपमानजनक सवाल था, लेकिन ब्रैडिश में इसका विरोध करने का साहस नहीं था; उसे इस तानाशाह को शांत करने की बहुत आवश्यकता थी। प्रेमी हिचकिचाया और उसने व्हील पर खड़े आदमी की ओर डर से देखा।
"उस हबशी की चिंता मत करो!" कप्तान डाउन्स चिल्लाया, "तुम उस लड़की के इतने करीब कैसे पहुँचे कि उसे इस मूर्खता के लिए मना सको?"
"हम डांस में मिले थे। हम एक-दूसरे की ओर आकर्षित हुए थे," ब्रैडिश ने विनम्रता से समझाया।
"हूँ! हाँ, वे मुझे बताते हैं कि आजकल लड़कियां नाच-गाने के लिए पागल हैं, और मुझे लगता है कि वहां से पूर्ण पागलपन की सामान्य स्थिति में जाना आसान है," ओल्ड मुल ने घृणा के साथ टिप्पणी की। "तुम दिखाते हो कि तुम वास्तव में उससे प्यार नहीं करते, नौजवान। अगर तुम करते, तो तुम उसे यह हरकत कभी नहीं करने देते!"
उसने अपने मुंह में एक बिना जलाई सिगार दबाया और बड़बड़ाते हुए अपने क्वार्टरडेक पर गश्त करना जारी रखा।
ब्रैडिश ने एक सिगरेट जलाई, दो कश लेने के बाद उसे फेंक दिया, और केबिन की दीवार से टिककर अपनी उंगलियों के पोरों का अध्ययन करने लगा, भौहें चढ़ाए और उदास।
मेयो ने पूरी बातचीत सुनी थी, लेकिन इन लोगों की पहचान में उसकी रुचि सीमित थी; न्यूयॉर्क अमीर लोगों से भरा था, और बहुत सी मूर्ख बेटियां थीं।
"देखो," कप्तान ने बेरुखी से सुझाव दिया, "बाद में जो भी किया जाए, अभी कुछ करने की ज़रूरत है। उस लड़की को और अधिक समय तक उस स्टेटरूम में बंद रखना जानवरों के प्रति क्रूरता है।"
"वह बाहर आकर खुद को दिखाना नहीं चाहती थी जब तक कि मैंने आपसे बात न कर ली हो, सर। मैंने दरवाजे के माध्यम से उससे कुछ बार बात की है।" उसने खुद को सीधा किया और गरिमा धारण की। "कप्तान डाउन्स, मैं आपका ध्यान आकर्षित करता हूँ—मैं चाहता हूँ कि आप याद रखें कि जब से मैं जहाज पर हूँ, मैंने सभी मर्यादाओं का पालन किया है।"
कप्तान डाउन्स ने नाक सिकोड़ी। "मर्यादाएं—धत्त! तुम उसे एक अच्छी मुसीबत में ले आए हो! और वह वहां नीचे एक बिल्ली की तरह बंद है, और शायद भूखी मर रही है!"
"वह खाना नहीं चाहती। मुझे लगता है कि उसकी तबीयत ठीक नहीं है।"
"मुझे नहीं लगता कि वह ठीक होगी! उसे यहाँ ऊपर लाओ, जहाँ उसे कुछ ताजी हवा मिल सके। मैं उससे बात करूँगा।"
थोड़ी देर हिचकिचाने के बाद ब्रैडिश नीचे चला गया। वह थोड़ी देर में वापस आ गया।
अनभिज्ञता का नाटक करने के अपने प्रयासों के बावजूद मेयो ने कंपेनियन-वे की ओर घूरकर देखा, वह लड़की का चेहरा देखने के लिए उत्सुक था। लेकिन वह अपने प्रेमी के पीछे नहीं आई।
"वह डेक पर आने के लिए पर्याप्त स्वस्थ महसूस नहीं कर रही है," ब्रैडिश ने सूचना दी। "लेकिन वह सैलून में है। कप्तान डाउन्स, क्या आप जाकर उससे बात नहीं करेंगे और कुछ ऐसा नहीं कहेंगे जिससे उसे मानसिक रूप से शांति मिले? वह बहुत घबराई हुई है। वह डरी हुई है।"
"मैं महिलाओं के साथ बात करने में बहुत अच्छा नहीं हूँ," ओल्ड मुल ने कहा। लेकिन उसने अपनी टोपी उतारी और अपने भूरे बालों को सीधा किया।
"और अगर आप बस इतना कह सकें कि आप हमारी मदद करने वाले हैं!" प्रेमी ने विनती की। "हम आपकी दया पर निर्भर हैं, सर।"
"मैं इस प्रेम के व्यवसाय में जीवन रक्षक नाव के रूप में बहुत अच्छा नहीं हूँ।" वह कंपेनियन-वे की ओर बढ़ा।
"लेकिन उसे यह मत बताना कि आप हमारी शादी नहीं करवाएंगे—अभी नहीं। उसके शांत होने तक रुकें।"
"ओह, मैं उसे नहीं बताऊंगा! चिंता मत करो!" कप्तान डाउन्स ने अपने मुंह को दृढ़ता से सेट करते हुए कहा। "वह, या तुम, मुझसे जो कुछ भी प्राप्त करोगे, उसे एक पिस्सू की आंख में रखा जा सकता है।"
वह सीढ़ियों से नीचे गायब हो गया, और ब्रैडिश उसके पीछे गया। एक मेट पीछे आ गया था, मालिक के हाथ के इशारे का पालन करते हुए, और उसने वॉच संभाल ली। थोड़ी देर में मेयो को राहत मिली। वह आगे की ओर गया, इस बात से थोड़ा चिढ़ा और निराश था कि उसने इस प्रेम साहसिक कार्य की नायिका को नहीं देखा था, और उस युवती में अपनी रुचि पर थोड़ा हैरान था।
एक घंटे बाद मेयो, इंजन-रूम के बाहर गली में रस्सियों को लपेटते हुए, एक-आंख वाले रसोइए द्वारा इंजीनियर को दी गई एक खबर सुनी।
रसोइया आगे की ओर बढ़ा था, उसकी स्वस्थ आंख बाहर निकल रही थी और इस प्रकार चुपचाप बहुत आश्चर्य व्यक्त कर रही थी। "पीछे एक महिला है। मैं उसके लिए चाय और टोस्ट बना रहा हूँ।"
"खैर, तुम ऐसे व्यवहार कर रहे हो जैसे तुमने पहली बार किसी महिला को देखा हो। यात्री के रूप में एक महिला के साथ जाने में क्या विशेष उत्तेजना है?"
"उसके बोर्ड पर होने की उम्मीद नहीं थी। मैंने बूढ़े आदमी को उसके साथ बात करते सुना। वह भड़कीला यात्री जो साथ में है, उसने उसे किसी तरह अंदर शामिल कर लिया है। मुझे पूरी बात समझ में नहीं आई क्योंकि जब मैं सुनने की दूरी में था तो बूढ़ा आदमी बस बड़बड़ा रहा था। लेकिन मुझे इतना समझ में आ गया कि यह योजना के अनुसार नहीं है।"
"क्या वह दिखने में सुंदर है?" इंजीनियर थोड़ी दिलचस्पी दिखा रहा था।
"वह निश्चित रूप से है!" रसोइए ने घोषणा की, यह प्रदर्शित करते हुए कि एक आंख कभी-कभी दो जितनी ही काम की होती है। "आड़ू और क्रीम जैसी, गुड़-कैंडी जैसे बाल, हाथ पेस्ट्री के आटे जितने सफेद। देखने में इतनी अच्छी कि खा जाओ।"
"कोई भी यह अंदाजा नहीं लगाएगा कि तुम रसोइया हो, किसी लड़की का वर्णन करते हुए सुनकर," इंजीनियर ने उपहास किया।
"उसके बारे में एक रहस्य है। मैंने उसे कुछ कहते हुए सुना था इससे पहले कि उस दिखावटी आदमी ने उसे चुप करा दिया। वह कह रही थी कि उसे आने का पछतावा है, और वह चाहती है कि वह वापस चली जाए, और उसने हमेशा आवेग में आकर काम किया है, और सोचने के लिए नहीं रुकी, इत्यादि, और क्या जहाज को वापस नहीं मोड़ा जा सकता।"
मेयो खुद को भूल गया। वह रस्सियाँ लपेटना बंद कर दिया और वहाँ खड़ा होकर उत्सुकता से सुनने लगा जब तक कि रसोइए की क्रुद्ध आंख संयोग से उसकी दिशा में नहीं घूमी।
"क्या तुम देखते हो कि दो सज्जनों की निजी बातचीत में कौन दखल दे रहा है?" उसने इंजीनियर से पूछा। "मुझे वह ग्रेट-पोकर दो—वह गर्म वाला। मैं उस हबशी को दिखाऊंगा कि उसकी जगह कहाँ है।"
लेकिन मेयो जल्दी से पीछे हट गया, यह जानते हुए कि उसे न तो शब्द से और न ही नज़र से विरोध करने की अनुमति थी। हालाँकि, रसोइए ने उसे अपमान के अलावा और भी कुछ दिया था—उसने ऐसी गपशप सुनाई थी जिसने युवक के विचारों को व्यस्त रखा।
एक लड़की की बुद्धि के बारे में अपनी काफी अपमानजनक राय के बावजूद जो इस तरह के मूर्खतापूर्ण साहसिक कार्य का जोखिम उठाएगी, उसने खुद को उसके संकट पर तरस खाते हुए पाया, यह अनुमान लगाते हुए कि वह वास्तव में पछता रही थी। लेकिन कप्तान के केबिन में क्या चल रहा था, इसका पता लगाने का उसके पास कोई रास्ता नहीं था। वह सोच रहा था कि क्या कप्तान डाउन्स इस तरह के अस्पष्ट तरीके से युगल की शादी करवाएंगे।
किसी भी स्थिति में, मेयो ने सोचा, यह उसका मामला कैसे हो गया? उसके पास अपना ध्यान केंद्रित करने के लिए खुद की पर्याप्त समस्याएं थीं।
दक्षिण-पश्चिम से उनकी तेज़ हवा तब रुक गई जब शाम ढल गई। पीले रंग की धुंध ने सितारों को धुंधला कर दिया। मेयो ने मेट्स में से एक को कहते सुना कि ग्लास (बैरोमीटर) गिर गया है। उसने खुद खराब मौसम को सूंघा, नाविक की तीव्र प्रवृत्ति होने के कारण। टॉपसेल्स को अंदर करने का आदेश दिया गया, और वह ऊपर चढ़ गया और भारी कैनवास को मोड़ने और बांधने से पहले उसे एक लंबा, अकेला संघर्ष करना पड़ा।
जब वह डेक पर पहुंचा, तो एक मेट ने उसे घर के स्काईलाइट्स पर कैनवास के कवर बांधने का आदेश दिया। काम उसे उस बातचीत की सीमा में ले आया जो कप्तान डाउन्स और ब्रैडिश कर रहे थे, डेक पर एक साथ टहलते हुए।
"निश्चित रूप से मैं किसी को नीचा नहीं दिखाना चाहता, कप्तान," ब्रैडिश कह रहा था। उसकी आवाज़ में एक चापलूसी भरी टोन थी; यह एक ऐसे व्यक्ति का लहजा था जो आगे बढ़ने के लिए—एक एहसान जीतने के लिए गोपनीय सौहार्द का नाटक कर रहा था। "लेकिन मुझे आप और बाकी स्कोनर लोगों के लिए बहुत सहानुभूति है। मैं ऑफिस में वहीं रहा हूँ, और मैंने इसमें अपनी उंगलियां डाली हैं, और मैंने देखा है कि कई मामलों में क्या किया गया है। बेशक, आप समझें, यह सब हमारे बीच है! मैं बड़े लोगों के खिलाफ इस्तेमाल करने के लिए ऑफिस के कोई रहस्य नहीं बता रहा हूँ। लेकिन मैं यह दिखाने के लिए तैयार हूँ कि मैं आपका दोस्त हूँ। और मुझे पता है कि आप मेरे दोस्त बने रहेंगे, और चुप रहेंगे। बस इतना है, आप जो मैं बताता हूँ उससे समझदार बन सकते हैं और अब से अपनी आँखें खुली रख सकते हैं।"
मेयो ने स्टीमबोट और बजरा हितों के संयोजन ने कैसे काम किया है, इसके खंडित स्पष्टीकरण को सुना, ताकि स्कोनरों के लिए केवल बचा-खुचा ही रह जाए। दोनों आदमी डेक पर एक साथ चल रहे थे, और मोड़ों पर उससे इतनी दूर थे कि स्पष्ट रूप से नहीं सुना जा सकता था।
"लेकिन वे अभी सबसे बड़ा काम कर रहे हैं," ब्रैडिश ने आगे कहा। "धिक्कार है, कप्तान डाउन्स, मैं किसी आदमी की बेटी के साथ भागने के लिए दोषी नहीं ठहराया जा सकता, उसे उतनी देर तक काम करते देखने के बाद जितना मैंने किया है। उसका आदर्श वाक्य है, 'जब तुम दुनिया में कोई चीज चाहते हो तो उसके पीछे पड़ जाओ।' मुझे उस प्रणाली के लिए प्रशिक्षित किया गया है। मेरे पास भी किसी चीज के पीछे जाने का उतना ही अधिकार है जितना उसका। मैं पैरामाउंट का खजांची हूँ—वह ट्रस्ट जिसके साथ वे विरोध को कुचलने का इरादा रखते हैं। मेरा काम कोई सवाल न पूछना और चेक पर हस्ताक्षर करना है जब वे मुझे ऐसा करने के लिए कहते हैं, और भगवान ही जानता है कि अगर वे कभी अदालतों में शो-डाउन करते हैं तो यह मुझे किस तरह का बकरा बना देगा! उन्होंने वोस लाइन को हड़पने के लिए कुछ तरह की धोखाधड़ी की; मैंने फ्लेचर फॉग को पैसे का एक बड़ा हिस्सा तार किया, जो गंदा काम कर रहा था, और इसे वार्षिक बैठक में प्रॉक्सी काम करने के लिए एक क्लर्क को भुगतान किया गया था। और फिर फॉग ने एक अनाड़ी कप्तान पर किसी तरह की चाल चली—उस व्यक्ति पर एक फ्लिप ट्रिक का काम किया और उसे मोंटाना को रेत पर धकेलने के लिए मजबूर किया। मुझे लगता है कि मेरे वापस आने से पहले वे वोस लाइन को अपनी कीमत पर पा लेंगे।"
मेयो छाया में वहीं बैठा रहा, उन पैरों पर उकड़ू बैठा जो कांप रहे थे।
यह बड़बोला—जिसकी ज़बान उसकी नई आज़ादी और उस विरोध के कारण खुल गई थी जो उसकी छोटी प्रकृति में पनप रहा था, और जो अपने नियोक्ता की दुश्मनी का अनुमान लगा रहा था—ने वह बात कह दी थी जिसे मेयो जानता था कि सच ही होगी। यह एक चाल थी—और फ्लेचर फॉग ने इसे अंजाम दिया था! मेयो नहीं जानता था कि फ्लेचर फॉग का नियोक्ता कौन हो सकता है। वह नहीं जानता था कि यह चुगलखोर किस दफ्तर से आया था; लेकिन यह स्पष्ट था कि ब्रैडिश इस चाल से वाकिफ़ था। उस चाल के परिणामस्वरूप, एक ईमानदार व्यक्ति बर्बाद और ब्लैकलिस्ट हो गया था, उसे अपने पेशे में काम करने के अवसर से वंचित कर दिया गया था, वह एक भगोड़ा था, एक तिरस्कृत नाविक, जिसे उस सीढ़ी के सबसे निचले पायदान पर धकेल दिया गया था जिस पर वह इतनी धैर्यपूर्वक और सम्मानपूर्वक चढ़ा था।
क्रोध के आवेश ने मेयो की समझदारी को कुचल दिया। वह घर की छत से नीचे कूदा और उन दो आदमियों के सामने जा खड़ा हुआ।
"मैंने इसे सुना—मैं इसे सुनने से खुद को रोक नहीं सका!" वह हकलाया।
"यहाँ एक नीग्रो पागल हो गया है!" कैप्टन डाउन्स चिल्लाया। "अहोय, वहाँ, आगे! एक रस्सी लेकर पीछे आओ!"
"मैं नीग्रो नहीं हूँ, और मैं पागल भी नहीं हूँ!" मेयो चिल्लाया।
कंपैनियनवे में झूलते लालटेन ने उसे धुंधला सा रोशन किया। लेकिन अंधेरे में उसका सांवला रंग और भी उभर आया था। उसका उत्साह किसी ऐसे व्यक्ति जैसा लग रहा था जिसकी बुद्धि पर असर पड़ा हो।
"मुझे पता था कि यह एक चाल थी। लेकिन वह चाल क्या थी?" उसने ब्रैडिश की ओर बढ़ते हुए, अपने हाथों को फैलाते हुए मांग की।
कैप्टन डाउन्स ने इस उपद्रवी नाविक पर लात चलाई, और उसी समय खुले हाथ से उसके सिर पर एक थप्पड़ मारने की कोशिश की।
मेयो ने पैर और हाथ दोनों से खुद को बचा लिया। "नाविक को मारने के बारे में कानून क्या कहता है, कैप्टन? रुको, वहीं! मैं तुम्हारे जितना ही अच्छा आदमी हूँ। तुम उन आदमियों को मुझ पर हाथ उठाने का आदेश मत दो।" वह उन नाविकों से दूर हट गया जो सेकंड मेट के नेतृत्व में पीछे की ओर दौड़ रहे थे। उसने अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाई और अपनी बांह को बिनेकल लाइट की चमक के सामने रखा। "यह एक श्वेत व्यक्ति की त्वचा है, है ना?" उसने पूछा।
"यह सब किस तरह का नाटक है?" ओल्ड मुल ने आश्चर्य और आक्रोश के साथ पूछा।
उस संकट में मेयो ने खुद को संभालने के बड़े प्रयास के बाद अपनी ज़बान पर काबू रखा। उसका मन कर रहा था कि वह अपनी भावनाओं का पालन करे और अपने भीतर के पूरे क्रोध के साथ अपनी पहचान घोषित कर दे। लेकिन यहाँ वह व्यक्ति खड़ा था जिसने उसके दुश्मनों के औजारों में से एक के रूप में काम किया था, चाहे वे कोई भी हों। इस व्यक्ति के खिलाफ हथियार के रूप में मेयो के पास केवल गपशप के कुछ शब्द थे जो असावधानी के क्षण में निकले थे; उसने अपनी स्थिति को समझा; उसे अपने आवेशपूर्ण जल्दबाजी पर पछतावा हुआ। वह इस व्यक्ति को यह बताकर कि वह कौन है, खुद को अपने दुश्मनों की शक्ति के हवाले करने के लिए तैयार नहीं था; उसे याद आया कि वह कानून से भाग रहा था।
ब्रैडिश इस घुसपैठिये को बिना यह समझे देखता रहा कि इसका क्या मतलब है।
"यात्रियों का उपद्रव से दूर नीचे जाना बेहतर है," कैप्टन डाउन्स ने सलाह दी। "यहाँ एक पागल नीग्रो है, मेट। उसे पकड़ो और बांध दो।"
मेयो रेलिंग के रैक के पास पीछे हटा और दो बेलिंग-पिन निकाल लिए, जो शक्तिशाली हथियार थे, एक दोनों हाथों के लिए।
ब्रैडिश घर की गहराइयों में जल्दी से चला गया, स्पष्ट रूप से पैरों के नीचे से हटने में खुश था।
"तुम उन नीग्रो को मुझ पर हाथ उठाने की अनुमति मत दो," घिरे हुए आदमी ने दोहराया। "कैप्टन डाउन्स, मुझे आपसे निजी तौर पर एक शब्द कहने दें।" उसने हताशा में अपने ही तरह के एक व्यक्ति को अपना विश्वासपात्र बनाने का फैसला किया था। उसे उस मदद की सख्त जरूरत थी जो एक मास्टर मैरिनर उसे दे सकता था।
"उस पर टूट पड़ो!" स्किपर दहाड़ा। "आगे बढ़ो, तुम नीग्रो!"
"देवताओं की कसम! आप आदमियों की कमी महसूस करेंगे, सर। मैं उन्हें मार डालूँगा!"
वह धमकी केवल शेखी बघारने से ज्यादा प्रभावी थी। कैप्टन डाउन्स ने अनायास ही ऊपर उन बादलों की ओर देखा जो तारों को धुंधला कर रहे थे; उसने तेज हवा को सूंघा।
"आपसे एक शब्द, और आप समझ जाएंगे, सर!" मेयो ने विनती की। उसने पिनों को वापस रैक में रखा और सीधे कैप्टन के पास चला गया।
उसकी हरकत में कोई खतरा नहीं था, और मेट ने हस्तक्षेप नहीं किया।
"बस आपसे एक या दो शब्द, यह दिखाने के लिए कि मैंने मास्टर्स एंड मेट्स एसोसिएशन के दरवाजे पर अपनी टोपी फेंकने से कहीं अधिक किया है।" वह करीब झुका और फुसफुसाया। "अब मुझे कुछ और बताने दें—निजी तौर पर?" उसने धीमी आवाज़ में आग्रह किया।
कैप्टन डाउन्स ने फिर से उस नग्न बांह पर नज़र डाली और इस नाविक का अधिक सावधानी से सर्वेक्षण किया। "तुम घूमकर कोच-हाउस के दरवाजे से फॉरवर्ड केबिन में आओ," उसने थोड़ी हिचकिचाहट के बाद आदेश दिया।
मेयो ने सिर झुकाया और ली एली की तरफ जल्दी से चला गया।
वह केबिन जिसे सम्मेलन के स्थान के रूप में निर्दिष्ट किया गया था, स्ूनर का डाइनिंग-सैलून था। वह वहाँ तब तक इंतज़ार करता रहा जब तक कैप्टन डाउन्स, अपने भारी शरीर को अधिक सावधानी से हिलाते हुए, मुख्य कंपैनियनवे से नीचे नहीं आया और उसके पिछले दरवाजे से अपार्टमेंट में दाखिल नहीं हुआ जिसे किसी भी नाविक को अपवित्र करने की अनुमति नहीं थी।
"क्या कोई—अंदर—सुन सकता है?" मेयो ने सावधानी से पूछा। उसने मुख्य सैलून की ओर इशारा किया।
"वह अपने स्टेटरूम में है और वह दरवाजे के माध्यम से बात कर रहा है," स्किपर ने बड़बड़ाया। "अब तुम्हारे मन में क्या है?"
मेयो ने अपना हाथ अपनी शर्ट की अंदरूनी जेब में डाला और एक दस्तावेज़ निकाला। उसने उसे कैप्टन डाउन्स के हाथ में रख दिया। स्किपर मेज पर बैठ गया, अपने चश्मे निकाले, और उन्हें अपनी उभरी हुई नाक पर इत्मीनान से सेट किया, कागज को लाल डमास्क कपड़े पर फैलाया, और उसका अध्ययन किया। उसने अपना सिर नीचे झुकाया और अपने चश्मे के किनारे से मेयो को वास्तविक आश्चर्य के साथ घूरा।
"क्या ये तुम्हारे मास्टर के कागजात में तुम्हारा नाम है?" उसने पूछा।
"हाँ, सर।"
"तुम—क्या तुम दावा करते हो कि तुम कैप्टन मेयो हो जिसने मोंटाना को नष्ट कर दिया था?"
"मैं वही आदमी हूँ, सर। मैंने अपने कागजात अपने पास रखे, भले ही उन्हें रद्द कर दिया गया हो।"
"मैं इन कागजातों के बारे में कैसे जानूँ? मुझे कैसे पता कि तुम्हारा नाम मेयो है? तुमने उन्हें चुराया हो सकता है—हालाँकि, उस मामले के लिए, तुम अपनी जेब में डायनामाइट बम ले जा सकते थे, इतनी ही उनकी तुम्हें कोई भलाई होगी।"
"यही बात है, सर। वे केवल मेरी पहचान साबित करते हैं। कोई और उन्हें नहीं चाहेगा। कैप्टन डाउन्स, मैं कानून से भाग रहा हूँ। मैं आपके सामने स्वीकार करता हूँ। मुझे बताने दें कि यह कैसे हुआ।"
"इसे छोटा रखो," कैप्टन ने झिड़कते हुए कहा, इस उखड़े हुए और बदनाम मास्टर के प्रति कोई बड़ी मित्रता नहीं दिखाई। "हवा तेज हो रही है।"
उसने अपनी कहानी संक्षेप में और मर्दाना तरीके से सुनाई, जबकि कैप्टन डाउन्स बैठे रहे और अपने चश्मे के ऊपर से घूरते रहे, अपनी छोटी उंगलियों को लाल डमास्क पर थपथपाते रहे।
"वहाँ, सर, इसीलिए मैं यहाँ हूँ और कैसे मैं यहाँ पहुँचा," मेयो ने निष्कर्ष निकाला।
"मैं यह कहने के लिए तैयार नहीं हूँ कि ऐसा नहीं है," ओल्ड मुल ने आखिरकार स्वीकार किया, "चाहे यह कितना भी मूर्खतापूर्ण लगे। और मैं सोच रहा हूँ कि क्या मुझे आगे पेरुविया का राजा या शेबा की रानी इस स्ूनर पर मिलेगी। नए लोग तेजी से जमा हो रहे हैं! मैं कैप्टन वोस को काफी अच्छी तरह जानता हूँ, हालाँकि मैंने आपको कभी नहीं देखा कि मैं आपको जान सकूँ। उनके चेहरे पर वह मस्सा कहाँ है?"
"उनकी नाक के दाईं ओर, सर।"
"वह क्या करते हैं, अपना च्यूइंग तंबाकू काटते हैं या प्लग को काटते हैं?"
"कोई नहीं। वह फाइन कट चबाते हैं।"
"उनकी बात करने का पसंदीदा तरीका क्या है?"
"पायलट नियमों का पाठ करना और इस बात पर चिल्लाना कि बड़े लोग उनका पालन किए बिना तेजी से निकल जाते हैं।"
"अंतिम टिप्पणी दिखाती है कि आप कैप्टन वोस के साथ पायलट हाउस में रहे हैं! परीक्षा समाप्त हो गई है और आप सौ नंबर के हकदार हैं और बोर्ड स्थगित होता है!" वह उठा और मेयो से हाथ मिलाया। "अब मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ?"
"मुझे नहीं लगता कि आप बहुत कुछ कर सकते हैं, कैप्टन डाउन्स। लेकिन मैं आपसे यह पूछने जा रहा हूँ, एक मास्टर से दूसरे मास्टर के तौर पर। इस स्ूनर पर एक भी आत्मा को यह न जानने दें कि मैं कौन हूँ—खासकर उन दो लोगों को जो वहाँ पीछे हैं!" उसने मुख्य सैलून के दरवाजे की ओर इशारा किया।
"लगता है कि यहाँ एक तरह की मास्क-बॉल पार्टी चल रही है!" स्किपर ने गुर्राते हुए कहा।
"वह आदमी जिसे आप ब्रैडिश कहते हैं, वह जो कोई भी हो, जानता है कि उन्होंने मेरे साथ किस तरह का खेल खेला है। मैं इसे उससे निकलवाना चाहता हूँ। अगर वह जानता है कि मैं कौन हूँ तो वह अपना मुंह नहीं खोलेगा! मैं मूर्ख था जो मैंने इस तरह से प्रवेश किया। वह आपके पास आ रहा था।"
"काफी गपशप करने वाला लग रहा था," कैप्टन ने स्वीकार किया। "मेरा खास दोस्त बनने की कोशिश कर रहा है ताकि मुझे काम पर लगा सके!"
"क्या आपको नहीं लगता कि आप उससे और कुछ निकलवा सकते हैं?"
"किया जा सकता है।"
"मुझे लगता है कि इस बार नाविकों बनाम तटीय समुद्री डाकुओं का मामला है, सर। क्या आप उस आदमी को यहाँ नहीं बुलाएंगे और उससे कुछ सवाल नहीं पूछेंगे और मुझे सुनने नहीं देंगे?"
"परिस्थितियों को देखते हुए मैं ऐसा करूँगा। नाविक पहले, यह मेरा आदर्श वाक्य है। आप मेट के स्टेटरूम में कदम रखें, वहाँ, और दरवाजे की दरार पर कान लगाएं।"
लेकिन जब ब्रैडिश दिखाई दिया, कैप्टन के बुलावे का जवाब देते हुए, उसकी सारी बातचीत खत्म हो चुकी थी। उसने घोषणा की कि वह मोंटाना मामले में किसी भी परेशानी के बारे में कुछ नहीं जानता।
"लेकिन आपने एक हरे कैप्टन को मूर्ख बनाने की योजना के बारे में कुछ कहा था?"
"यह सिर्फ गपशप थी—शायद मैंने इसे गलत समझा। मैंने इस पर विचार किया है और वास्तव में याद नहीं कर सकता कि मैंने इसे कहाँ सुना या इसके बारे में बहुत कुछ। शायद यह सिर्फ अखबारों का फर्जीवाड़ा रहा होगा।"
वह धुंधली रोशनी वाले कमरे में इधर-उधर झांकता रहा।
"आपको चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, युवा आदमी। वह नीग्रो यहाँ नहीं है।"
"लेकिन उसने कहा था कि वह एक श्वेत व्यक्ति है। और उसे दिलचस्पी क्यों है?"
"वह एक नीग्रो है जो उस मामले के बारे में पागल हो गया है—उसने शायद अखबारों में भी फर्जी कहानियां पढ़ी होंगी," कैप्टन डाउन्स ने गंभीरता से कहा। "मुझे आपको फिर से याद दिलाना होगा, ब्रैडिश, कि आप मुझसे काफी जीवंत शैली में बात कर रहे थे।"
"ओह, एक आदमी बहुत कुछ अनुमान लगा लेता है जब वह अपने खुद के व्यवसाय के बारे में घबराया हुआ होता है।"
"खैर, मैं इसे ठीक कर सकता था ताकि आप थोड़े कम घबराए हुए हों, बशर्ते आप अधिक इच्छुक स्वभाव दिखाएं जब मैं आपसे कुछ सवाल पूछूं," स्किपर ने जांच की। लेकिन इस जिद ने ब्रैडिश को डरा दिया और उसकी टिमटिमाती आंखों ने उसके डर और संदेह को प्रकट कर दिया।
"मैं मोंटाना मामले के बारे में कुछ नहीं जानता। मैं इसके बारे में कोई बात करने का इरादा नहीं रखता।"
कैप्टन डाउन्स ने मेज पर जोर से थपथपाया, गुस्सा किया, और चुप हो गए।
"कुछ और, सर?" ब्रैडिश ने एक ठहराव के बाद पूछा।
"लगता है नहीं, अगर आप इसके बारे में ऐसा महसूस करते हैं!" कैप्टन डाउन्स ने झिड़कते हुए कहा।
ब्रैडिश वापस मुख्य सैलून में चला गया, और छिपकर सुनने वाला बाहर निकल आया।
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम्हारे बारे में क्या करना है, अब जब मैं जानता हूँ कि तुम कौन हो," मास्टर ने स्वीकार किया, मेयो को ऊपर से नीचे तक देखते हुए।
"कुछ करने के लिए नहीं है सिवाय इसके कि आप मुझे मेरे काम पर वापस जाने दें, सर।"
"मैं एक शैतानी स्थिति में हूँ। तुम एक कैप्टन हो।"
"मैंने यहाँ मस्तूल के सामने जहाज पर चढ़ाई की, कैप्टन डाउन्स, और मुझे ठीक से पता था कि मैं क्या कर रहा हूँ। मैं अपनी सजा भुगत लूँगा।"
"मुझे अच्छा नहीं लगता कि तुम वहाँ उन मवेशियों के बीच फॉरवर्ड जाओ, मेयो।"
"कैप्टन डाउन्स, मेरे लिए आपके क्वार्टर-डेक पर जो मैंने किया वह गलत था। मुझे चुप रहना चाहिए था; लेकिन बात मेरे पास इतनी अचानक आई कि मैं पूरी तरह टूट गया। मैं चालक दल में वापस आना चाहूँगा और आप भूल जाएं कि मैं बॉयड मेयो हूँ। मैं बोस्टन में चुपके से किनारे पर उतरूँगा और खुद को खो दूंगा।"
कैप्टन ने अपनी टोपी ऊपर की और अपने सिर के किनारे को खुजलाया। "लगता है मुझे याद है कि तुम व्हील पर थे, मेयो, जब वह साथी मुझे कुछ बहुत महत्वपूर्ण जानकारी दे रहा था।"
"मैं सुनने से खुद को रोक नहीं सका, सर।"
"तो क्या तुम जानते हो कि वह एक लड़की के साथ भाग रहा है?" बूढ़े स्किपर ने अपनी आवाज़ धीमी कर दी।
"हाँ, सर।"
"क्या तुमने कभी ऐसी शापित, नर्क जैसी हरकत के बारे में सुना है? और मैंने लड़की से बात की है, और वह वास्तव में ऐसी नहीं लगती है। वह चंचल है, आप देख सकते हैं। उसे बहुत ज्यादा खुला छोड़ दिया गया है, जैसे आजकल समाज की बहुत सी लड़कियां खुली घूम रही हैं। वे किसी ऐसी चीज़ के बारे में सोचती हैं जो अलग है, और, बफ! वे उसे कर डालती हैं। वह सोच रही है कि उसने ऐसा क्यों किया। यह कुछ समझदारी दिखाता है।" उसने युवा व्यक्ति का अध्ययन किया। "क्या तुम शादी के समारोह करने के कैप्टन के इस अधिकार के बारे में कुछ जानते हो?"
"कुछ खास नहीं।"
"उस लड़की के लिए शादी करना और बस जाना शायद एक अच्छी बात होगी। लगता है उसने ब्रैडिश को चुना है। मेयो, तुम मेरी तरह के हो, और मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ। मैं समारोह करने के अपने अधिकार पर एक मौका लूँगा। क्या हो अगर हम ब्रैडिश को वापस यहाँ लाएं और मोंटाना व्यवसाय के बारे में जो वह हमें बता सकता है उसके बदले में शादी का सौदा करें?"
"कैप्टन डाउन्स, एक साथी जो एक लड़की के साथ इस तरह का काम करेगा, चाहे उसने उसे प्रोत्साहित किया हो, एक सस्ता पिल्ला है," मेयो ने तुरंत और मजबूती से घोषणा की। "मैं किसी भी तरह से अपने कागजात वापस नहीं खरीदना चाहता।"
"तो तुम मेरी शादी कराने के फैसले को मंजूरी नहीं देते?"
"मेरे पास आपको यह बताने का कोई अधिकार नहीं है कि आपको क्या करना चाहिए, सर। मैं सिर्फ अपने लिए बोल रहा हूँ।"
कैप्टन डाउन्स ने सोचा। "अगर वह उसके पिता का दायां हाथ है, तो वह शायद उन अधिकांश भूमि समुद्री डाकुओं जितना ही अच्छा है जो उसे लुभा रहे हैं। अगर वह घर शादी करके जाती है, भले ही वह केवल खुले समुद्र में शादी हो, इच्छुक व्यक्तियों के बीच witnesses के साथ अनुबंध और जहाज के मास्टर के संचालन में, जैसा कि मुझे विश्वास है कि इसकी अनुमति है, तो उसका नाम सुरक्षित रहेगा, और इसका मतलब बहुत कुछ है। मुझे नहीं पता कि क्या मेरे पास खड़े होने और उनके रास्ते को रोकने का कोई अधिकार है, यह देखते हुए कि यह कितनी दूर तक चला गया है। तुम क्या सोचते हो, मेयो?"
"मुझे नहीं लगता कि मैं कोई सुझाव देना चाहता हूँ, सर।"
उसी क्षण पीछे का दरवाजा खुला। मेयो परछाइयों में मेट के स्टेटरूम के दरवाजे के पास था, और वह वापस अपनी शरणस्थली में छिप गया। उसने ब्रैडिश की आवाज़ सुनी।
"कैप्टन डाउन्स, इस युवा महिला को आपसे कुछ कहना है और मुझे आशा है कि आप सुनेंगे!"
फिर लड़की की आवाज़! यह एक आवेगपूर्ण विस्फोट था। उसने अपने शब्दों को जल्दी कहा जैसे कि उसे दूसरे और अधिक समझदार प्रतिबिंब के लिए प्रतीक्षा करने का डर हो।
"कैप्टन डाउन्स, मैं और इंतज़ार नहीं कर सकती। आपको कार्य करना होगा। मैं आपसे विनती करती हूँ। मैंने अपना मन बना लिया है। मैं तैयार हूँ!"
"शादी करने के लिए तैयार, तुम्हारा मतलब है?"
"हाँ! अब जब मैंने अपना मन बना लिया है, कृपया जल्दी करें!"
उसका स्वर ऊंचा था, उसकी हताशा के पीछे आंसू थे, उसके शब्द लगभग असंगत रूप से भाग रहे थे। लेकिन मेयो, छोटे स्टेटरूम के काले अंधेरे में बिना देखे घूरते हुए, उसकी सुनने की शक्ति तेज थी, उस आवाज़ को जानता था। वह खुद को रोक नहीं सका। उसने दरवाजा पूरा खोल दिया।
लड़की अल्मा मार्स्टन थी।
उसकी आँखें चमक रही थीं, उसके गाल लाल थे, और यह स्पष्ट था कि उसका आवेगपूर्ण स्वभाव दृढ़ संकल्प के साथ जल रहा था। सैलून के कोनों में परछाइयां गहरी थीं, और स्टेटरूम के दरवाजे पर खड़े व्यक्ति को उन तीन लोगों द्वारा नोटिस नहीं किया गया जो झूलते लैंप द्वारा डाली गई रोशनी के पैच में खड़े थे।
"मैं आपसे पूछती हूँ—मैं आपसे विनती करती हूँ—मैंने अपना मन बना लिया है! मुझे इसे खत्म करना होगा।"
"हिस्टीरिया मत करो! यह जल्दी में करने वाली चीज़ नहीं है।"
"आपको करना होगा।"
"आप अपने जहाज पर एक कैप्टन से बात कर रही हैं, महोदया!"
मेयो के घुटते हुए गले से किसी तरह की आवाज़ निकली और लड़की ने उसकी दिशा में देखा, लेकिन वह एक जल्दबाजी वाली और उदासीन नज़र थी। उसके अपने मामले उसे व्यस्त रखे हुए थे। वह वापस छोटे कमरे में लड़खड़ा गया, और स्ूनर के झूलने ने दरवाजा बंद कर दिया।
"आप कैप्टन हैं! आपके पास शक्ति है! इसीलिए मैं आपसे बात कर रही हूँ, सर!"
"लेकिन जब आपने थोड़ी देर पहले मुझसे बात की थी तो आप पीछे हट रही थीं!" कैप्टन डाउन्स की स्पष्ट आपत्ति थी।
"मुझे खेद है कि मैं इतनी अदूरदर्शी रही हूँ। मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए था। मैंने ऐसा कहा है। मैं आवेग में बहुत सारी चीज़ें करती हूँ। अब मैं शादी करना चाहती हूँ!"
"अधिक आवेग, है ना?"
"मुझे अपने पिता का सामना करने में सक्षम होना चाहिए।"
सैलून में सन्नाटा छा गया।
मेयो ने कांपती हुई उंगलियां अपने मुंह में डालीं और उन्हें काट लिया ताकि वह चिल्लाने से रोक सके जो उसके भयभीत तर्क ने चेतावनी दी थी कि यह विरोध की चीख होगी। उसकी आँखों और कानों ने उसे जो बताया उसके बावजूद, यह सब कुछ एक तरह की वीभत्स अवास्तविकता लग रहा था।
"यह एक बड़ी जिम्मेदारी है," कैप्टन डाउन्स ने अपने शब्दों को बड़बड़ाते हुए कहा और अपनी अनिश्चितता में आधे खुद से बात की। "मैं इसे किसी और से—एक ऐसे व्यक्ति से जो मेरे मुकाबले इसके बारे में अधिक समझता हो, उससे कुछ स्पष्टता प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था। एक आदमी के लिए अकेले जूझने के लिए यह बहुत बड़ी समस्या है।"
उसने उनकी तरफ पीठ फेर ली, स्टेटरूम के दरवाजे को घूरा, अपनी टोपी तिरछी की, और अपने सिर को अपनी पिछली सोच की तुलना में अधिक सख्ती से खुजलाया।
"सुनो, तुम अंदर! मेट!" उसने अनाड़ी तरीके से मेयो की पहचान छुपाते हुए पुकारा। "मैं एक मुसीबत में हूँ। बताओ कि तुम वास्तव में क्या सोचते हो!"
स्टेटरूम से कोई शब्द नहीं आया।
"तुम एक निष्पक्ष पार्टी हो," स्किपर ने जोर दिया। "तुम्हारे पास अच्छा निर्णय है। अब क्या?"
"वह कौन है, अंदर?" ब्रैडिश ने मांग की।
"यह व्यक्ति, जो भी हो, मेरे मामलों के बारे में कुछ क्यों कहे?" लड़की ने पूछा।
"क्योंकि मैं उसे कहने के लिए कह रहा हूँ!" स्किपर चिल्लाया, गुस्सा दिखाते हुए। "मैं इसे चला रहा हूँ! मुझे अपना व्यवसाय बताने की कोशिश मत करो!" वह दरवाजे की ओर चला। "बोलो, मेट!"
"यह मेरा अपमान है—मेरे निजी मामलों के बारे में अजनबियों से पूछना!" लड़की का विरोध एक उग्र विस्फोट था।
"मैं इसका विरोध करता हूँ, कैप्टन! सबसे कड़वाहट से इसका विरोध करता हूँ," ब्रैडिश ने कहा।
बूढ़ा स्किपर उनकी ओर वापस चला। "जितना तुम चाहते हो, उतना विरोध करो, सर! तुम यहाँ मुझसे एहसान मांग रहे हो। मैं वह करना चाहता हूँ जो सभी संबंधितों के लिए सही हो। तुम्हें शादी कर लेनी चाहिए—मैं इसे स्वीकार करता हूँ। लेकिन यह मुझे किस स्थिति में छोड़ता है? क्या तुम मुझे इस लड़की का नाम बताने जा रहे हो?"
"मैं अल्मा मार्स्टन हूँ!" उसने उन्मादी हिंसा के साथ नाम चिल्लाया, लेकिन वह प्रभावित नहीं हुआ। "मैं जूलियस मार्स्टन की बेटी हूँ!"
स्किपर ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा।
"अब आप अपने कर्तव्य के बारे में आगे बढ़ें तो अच्छा होगा!" उसने गर्व से आदेश दिया।
"खैर, आप मुझसे उम्मीद नहीं कर सकते कि मैं उस वॉल स्ट्रीट के ठग के प्रति कोई विशेष दया दिखाऊं जिसने मुझे पिछली वसंत में दो महीने तक उसके स्टीमबोट संयोजनों और उसके सौदों के साथ चार्टर के बिना बांधे रखा था!"
"हम इसे कैसे लें, सर?" ब्रैडिश ने पूछा।
लड़की इस सख्त मैरिनर को आश्चर्य से घूर रही थी जिसे वह अपने नाम या अपने तरीके से प्रभावित नहीं कर सकी थी।
"जैसा तुम चाहते हो वैसा ही।"
"मैं स्पष्टीकरण की मांग करता हूँ।"
"खैर, मैं आपको यह दे दूंगा, यह देखते हुए कि मैं इसके लिए पूरी तरह तैयार हूँ। इसे एक तरह से लें, और मैं जूलियस मार्स्टन को उस तरह का दामाद सौंपकर उसे पीटने के लिए तैयार हूँ जो आप बनेंगे; इसे दूसरे तरीके से लें, और मुझे मार्स्टन परिवार में किसी को भी समायोजित करने के लिए कुछ भी करने में कोई दिलचस्पी नहीं है।" उसने उन्हें व्यंग्यात्मक रूप से देखा।
"तो, देखो, मैं इस मामले में बीच में हूँ! यह एक सेंट उछालकर सवाल सुलझाने जैसा है। और मैं तुम्हें बताऊंगा कि मैं क्या करने जा रहा हूँ!" उसने मेज पर अपनी हथेली पटकी। वह स्टेटरूम के दरवाजे की ओर बढ़ा। "मेट, अहोय, वहाँ! नाविक से नाविक, अब, और याद रखो कि तुमने मुझसे कुछ पूछा है! अगर तुम इस स्ूनर के कैप्टन होते तो क्या तुम इन दोनों की शादी कराते?"
वे सन्नाटे में प्रतीक्षा करते रहे, जिसमें उन्होंने बाहर हवा की चीख और डगमगाते स्ूनर की केबिन की दीवारों की नाराजगी सुनी।
कैप्टन डाउन्स के सवाल का जवाब देने वाली आवाज़ इंसानी नहीं लग रही थी। यह एक तरह की दबी हुई विलाप थी, लेकिन इसकी स्पष्टता में कोई गलती नहीं थी।
"नहीं!" दरवाजे के पीछे वाले आदमी ने कहा।
कैप्टन डाउन्स वापस मेज की ओर लड़खड़ाए। उसने अपनी मुट्ठी पटकी। "यह मेरे साथ इसे सुलझाता है!" फिर उसने अपना बड़ा हाथ मेज के कवर के किनारे पर रखा। "मैं एक या दूसरी तरफ झुकने के लिए तैयार था और इसे केवल थोड़े से धक्का की आवश्यकता थी। मैं झुक गया हूँ।" हथेली अंतिम और निर्णायक दृढ़ता के साथ मेज के कपड़े पर सपाट गिर गई। "युवा आदमी," उसने ब्रैडिश को सूचित किया, "वहाँ, इस डाइनिंग-सैलून के बाहर, एक अतिरिक्त स्टेटरूम है। तुम इसे ले लो!"
"मैं अपने पिता को क्या बता सकता हूँ?" लड़की चिल्लाई, उसके दृढ़ संकल्प की आग अचानक सुबकती हुई लाचारी से बुझ गई।
"तुम उसे बता सकती हो कि मैंने इस विशेष शाम को तीन बजे तुम्हें अस्थायी रूप से अपनी बेटी के रूप में गोद ले लिया था, और मैं उसके पास जाकर तुम्हारा समर्थन करूँगा यदि यह आवश्यक हो गया।" उसने पीछे जाने वाला दरवाजा खोला और सिर झुकाया। "अब, तुम अपने स्टेटरूम की ओर चलो, सिस!"
कुछ क्षण हिचकिचाने के बाद वह जल्दी से चली गई। स्किपर ने दरवाजा बंद कर दिया और चाबी अपनी जेब में डाल ली।
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं करने जा रहा हूँ—" ब्रैडिश ने गुस्से में शुरू किया।
"मैं आप पर कोई विचार बर्बाद नहीं कर रहा हूँ, सर। मैं उन सभी को अभी ड्रुसिला एम. एल्डन के लिए बचा रहा हूँ।"
शिल्प की गोताखोरी ने सबूत दिया कि समुद्र बन रहा था। उसी क्षण पहला मेट फॉरवर्ड कंपैनियनवे की कुछ सीढ़ियों से नीचे आया, कोच-हाउस के दरवाजे से प्रवेश किया।
"हवा पूर्व से ताजी चल रही है, सर!" उसने रिपोर्ट की।
"जैसा कि मैंने उस तरीके से अनुमान लगाया है जिससे यह आवरण बात कर रहा है। मैं तुरंत डेक पर रहूँगा, मिस्टर डॉज।"
वह रिपोर्ट एक नाविक के लिए बुलावा थी; मेयो लड़खड़ाता हुआ स्टेटरूम से बाहर निकला। उसने न तो दाएं देखा, न बाएं, और न ही सैलून में मौजूद किसी भी व्यक्ति की ओर। वह कंपैनियनवे की ओर लड़खड़ाया, अपने हाथों को आगे फैलाते हुए, जैसे कोई अंधेरे में टटोलता है।
"क्या तुम एक नीग्रो को--और वह भी पागल--मेरे जीवन की सबसे बड़ी बात तय करने दे रहे हो?" ब्रैडिश ने गुस्से में दहाड़ लगाई।
"मैं जानता हूँ कि मैं क्या कर रहा हूँ," कप्तान डाउन्स ने उसे आश्वस्त किया। लेकिन कप्तान मेयो के चेहरे पर जो भाव देख रहा था, उससे वह स्पष्ट रूप से चकित था।
"मैं इसे बर्दाश्त नहीं करूँगा! यहाँ आओ, तुम!" ब्रैडिश कमरे के पार दौड़ा और मेयो को रोक लिया।
"उस आदमी से दूर हटो!" कप्तान ने आदेश दिया।
लेकिन ब्रैडिश अधिकार मानने के मूड में नहीं था। "इसके पीछे कुछ है और मैं इसमें शामिल होना चाहता हूँ! रुको, तुम!" उसने मेयो को पीछे धकेला, लेकिन मेयो के चेहरे पर उस सुस्त, खाली, घोर निराशा के भाव में कोई बदलाव नहीं आया, जो न कुछ देख रहा था और न सुन रहा था। मेयो ने खुद को संभाला और फिर आगे बढ़ा, शून्यता में देखते हुए।
"यदि तुम्हारे मन में मेरे प्रति कोई द्वेष है, तो ईश्वर की कसम, मैं तुम्हें जगाकर रहूँगा और इसका कारण पूछूँगा!" ब्रैडिश चिल्लाया। उसने अपना हाथ पीछे खींचा और उस भावहीन चेहरे पर एक जोरदार मुक्का दे मारा। जहाज के एक झटके के साथ वह प्रहार हुआ और मेयो अपनी पीठ के बल गिर पड़ा। वह उतनी ही अकड़ के साथ नीचे गिरा जैसे वह चल रहा था, बिना खुद को बचाने की उतनी भी कोशिश किए जितनी एक दुकान का पुतला करता।
लेकिन जब वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ तो वह दूसरा ही आदमी था।
ब्रैडिश ने उसे जगा दिया था!
एल्डन का कप्तान मेज के चारों ओर दौड़ पड़ा, गालियाँ बकता हुआ, और उनके बीच आने की कोशिश की, लेकिन अपने छोटे पैरों के कारण वह एक भद्दा आदमी था। इससे पहले कि वह उनकी पहुंच के भीतर आता, वे एक-दूसरे पर टूट पड़े, इधर-उधर बचते हुए।
ब्रैडिश कोई कमजोर प्रतिद्वंद्वी नहीं था; वह अपने विरोधी से लंबा था, और अपने मुक्कों का इस्तेमाल ऐसे करता था जैसे कोई शौकिया मुक्केबाज प्रशिक्षित हो।
वे केबिन में ऊपर-नीचे लड़े, एक-दूसरे के चेहरे को पीटते हुए।
क्रोधित कप्तान ने उन्हें एक कुर्सी उठाकर धमकाया, उससे उनके हाथों को नीचे मारने की कोशिश की, लेकिन वे किसी मध्यस्थ की बात सुनने के मूड में नहीं थे। वे पागल बिल्लियों की तरह लड़े, केबिन की दीवारों से टकराते हुए, अपनी मुक्कों के लिए जगह खोजने के लिए एक अजीब रिगाडन में घूमते हुए; कप्तान डाउन्स उन्हें पकड़ने के लिए फुर्तीले नहीं थे। भयानक अपशब्द बोलते हुए, उसने उन दोनों को गोली मारने की धमकी दी और मुख्य सैलून में दौड़ गया, दरवाजा खोलते हुए।
"मैं बंदूक लेकर वापस आ रहा हूँ!" उसने वादा किया। लेकिन लड़ाई अचानक एक कुश्ती की चाल पर समाप्त हुई।
मेयो करीब आया, उसने ब्रैडिश का दाहिना हाथ पकड़ लिया, और हाथ को उसके प्रतिद्वंद्वी की पीठ के पीछे मोड़ दिया। फिर उसने उस शहरी आदमी को पैरों से उलझाकर गिरा दिया और उसे मेज के ऊपर और उसके किनारे के खिलाफ इतनी हिंसा के साथ पटक दिया कि दर्द की चीख निकल गई और ब्रैडिश लंगड़ा और निष्क्रिय हो गया। मेयो ने उसे वहीं जकड़ रखा।
"मेरा द्वेष, है ना? मेरा द्वेष!" विजेता हांफते हुए बोला। "क्योंकि तुमने मुझे नहीं बताया कि उन धोखेबाजों ने मुझे कैसे बर्बाद किया? नहीं! वह लड़की अब यहाँ नहीं है। मैं तुम्हें बताता हूँ! इसलिए, क्योंकि तुमने उसका आत्म-सम्मान और उसका अच्छा नाम चुरा लिया, और यह तुम्हें उसका पति बनने के लिए बहुत गंदा कुत्ता बनाता है!"
उसने ब्रैडिश को उठाया और फर्श पर फेंक दिया। जब वह मुड़ा तो उसने सैलून के दरवाजे की दरार में लड़की का सफेद, व्यथित, भयभीत चेहरा देखा।
"कप्तान डाउन्स!" वह चिल्लाई, "वह नीग्रो उसे मार रहा है। वह राल्फ को मार रहा है!"
विजेता ने उसकी ओर से पीठ फेर ली और बाहर जाते समय मेज के चारों ओर लड़खड़ाता हुआ निकल गया। उसने अपनी हथेली से अपने चेहरे से खून पोंछा, और उसे खुशी थी कि उसने उसे पहचाना नहीं था; और फिर भी, उसके द्वारा न पहचान पाना, भले ही वह उस आदमी की इतनी दयनीय छवि था जिसे वह जानती थी, उसकी कच्ची आत्मा पर कोड़े की एक और मार थी। एक पल के लिए वे वहाँ आमने-सामने खड़े थे, और केवल खाली अनभिज्ञता ने उसका स्वागत किया; इसने इस भयानक घटना को और भी अवास्तविक बना दिया।
मेयो कप्तान डाउन्स की बड़बड़ाहट सुनने के लिए नहीं रुका, जो उसके पास से धक्का देकर निकल गया था। चक्कर खाते हुए, खून बहते हुए, आधा अंधा, वह आगे के कंपैनियनवे की ओर भागा और डेक पर काली रात में चला गया।
मेट सभी हाथों को पाल छोटा करने के लिए चिल्ला रहा था, और मेयो उन मेहनतकशों के साथ अपनी जगह पर आ गया, जो शीट और डाउनहॉल संभाल रहे थे।
XXIII ~ वह राक्षस जिसने अपनी लगाम तोड़ दी
और वहाँ कप्तान किर्बी अंत में कायर साबित हुए, और उन्होंने मुख्य मस्तूल के पीछे लुका-छिपी खेली, और वहाँ वे खड़े रहे, लड़कों, और कांपते और थरथराते रहे, इस डर से कि वह आतंक उनकी जान ले लेगा। --एडमिरल बेनबो।
हवा के साथ बारिश आई, और मौसम एक सुस्त, तेज, गर्मियों की पूर्वी हवा में बदल गया।
गर्मियों का अंत नियमित रूप से अटलांटिक तट पर उन तूफानों में से एक प्रदान करता है, सर्दियों की आंधियों का एक पुनरुत्थान, तत्वों का एक परीक्षण रन, एक प्रकार का अंतः-विषुव परीक्षण ताकि यूरस सुनिश्चित हो सके कि उसकी धौंकनी काम कर रही है।
ऐसा तूफान शायद ही कभी पहले चेतावनी देता है कि यह गंभीर होने वाला है। यह नाविकों को सोते हुए पकड़ने के लिए एक मौसम संबंधी शरारत लगती है।
आधी रात को एल्डन मलाईदार समुद्रों में गोता लगा रही थी, उसके पांच मस्तूल धमाके से गूंज रहे थे। पांच हजार टन कोयले के वजन के साथ, वह पानी से लथपथ लकड़ी के लट्ठे की तरह लुढ़क रही थी।
मेयो, जो अपनी आत्मा की भयानक पीड़ा से सुबह की चार घंटियों पर जागा, अपनी घड़ी के लिए डेक पर जाने के लिए, इंजन-रूम के दरवाजे के जितना करीब हो सका, गया, क्योंकि बारिश उसके थोड़े से कपड़ों को भिगो रही थी और अंदर से लाल चमक सुखद थी। जहाज का पंप खड़खड़ा रहा था, एक ऐसी स्थिति जो बिल्कुल भी चिंताजनक नहीं थी, क्योंकि कोयले के व्यापार के बड़े स्कोनर खुरदरे पानी में टूटते और मुड़ते रहते हैं।
दूसरा मेट इंजन-रूम में आया, साउंडिंग-रॉड को रोशनी में लाते हुए ताकि उसकी ताजी चाक वाली लंबाई पर लगे दाग की जांच की जा सके।
उसने संतुष्टि के साथ उसे डेक पर उछाल दिया। "नुकसान की कोई बात नहीं!" उसने इंजीनियर से कहा। "हालाँकि, मैं इस झोंके में केप के अंदर रहना पसंद करूँगा। पुराना स्किमर अब वैसा नहीं रहा जैसा पहले था। जॉनसन, क्या तुम जानते हो कि यह स्कोनर तब दो फीट लंबा होता है जब वह लोड होता है, बजाय इसके कि जब वह खाली हो?"
"मुझे पता था कि वह झुका हुआ है, लेकिन मुझे नहीं पता था कि यह इतना बुरा है।"
"मैंने इस ट्रिप पर कोयला-डॉक में जाने से पहले उस पर लेड-लाइन लगाई थी, और मैंने कल धारा में उसे फिर से मापा। कार्गो के साथ वह बिल्कुल युद्ध के लिए जा रहे बंदर की तरह ऊपर उठ जाता है। इन पांच-मस्तूलों के साथ ऐसा ही है! उन्हें इतनी मार पड़ती है कि मालिकों को एहसास होने से पहले ही वे खराब हो जाते हैं।"
"वे अब और नहीं बनाएंगे, और मुझे नहीं लगता कि वे पुराने लोगों पर ज्यादा पैसा खर्च करना चाहते हैं," इंजीनियर ने सुझाव दिया।
"स्वाभाविक रूप से नहीं, जब वे वैसे भी लाभांश का भुगतान नहीं कर रहे हैं।" वह वेदर रेल के पास गया और सूंघा। "मुझे लगता है कि बूढ़ा आदमी जल्द ही लंगर डाल देगा," उसने कहा।
मेयो स्कोनर कप्तानों के तरीकों के बारे में कुछ जानता था और आखिरी टिप्पणी से हैरान नहीं था।
पुराने शानदार दिनों में, जब एक झोंके से बाहर निकलने का रिवाज था, डेलावेयर तट से दूर उच्च समुद्रों में एक बड़े शिल्प को लंगर डालना, यूरोप के साथ एक ली के रूप में, एक कप्तान द्वारा कुछ हद तक भय के साथ देखा जाता था।
लेकिन आधुनिक कप्तान सोचता है कि अगर वह लंगर डाल दे और इसे पार कर ले तो कम टूट-फूट होगी। निश्चित रूप से, यह एक संवेदनशील व्यक्ति के लिए कोई जगह नहीं है, एक लदे हुए स्कोनर पर जिसका हुक तल को पकड़ता है जबकि समुद्र उसे इधर-उधर फेंकता है, लेकिन कोयले के ढोने वालों के कप्तान और चालक दल संवेदनशील नहीं होते हैं।
मेयो, पीछे की ओर देखते हुए, दो लोगों को धीरे-धीरे आगे आते हुए देखा, नियमित अंतराल पर रुकते हुए। लालटेन की रोशनी उनके टपकते ऑयलस्किन पर पड़ी। जब वे मुख्य डेक के ब्रेक पर पहुंचे, फॉरवर्ड हाउस के पास, उसने कप्तान डाउन्स और पहले मेट को पहचाना। दूसरा मेट बाहर निकला और कप्तान की पुकार का जवाब दिया।
"एक हथौड़ा और कुछ और वेज लाओ!" कप्तान ने आदेश दिया।
"ड्रुसिला अपनी पीठ कुछ और ऊपर उठा रही है," दूसरे मेट ने टिप्पणी की, स्टोररूम के लिए रवाना होते हुए। "मैं उसे ज्यादा दोष नहीं देता। यह एक बूढ़ी महिला के लिए जगह नहीं है, आज रात यहाँ बाहर।" उसने मेयो को उसके साथ चलने का आदेश दिया।
कुछ ही क्षणों में उन्होंने कप्तान को रिपोर्ट की, मेट दो-सिर वाला हथौड़ा ले जा रहा था और युवक वेज का एक हाथ भर कर ले जा रहा था।
कप्तान डाउन्स ने मेयो पर लगभग उतना ही ध्यान दिया जितना वह गैली के कॉकरोच को देता। उसने रेल में एक अंतर की ओर इशारा किया।
"वहाँ--वहाँ एक ठोंको," उसने मेट से कहा। "उस नीग्रो को वेज पकड़ने दो।" उसकी आवाज में द्वेष था--उसकी चमकती आंखों में घातक शत्रुता दिखाई दे रही थी; कोई भी कप्तान समुद्र में अवज्ञा बर्दाश्त नहीं करता है, और मेयो ने केबिन में सभी अनुशासन की अनदेखी की थी।
युवक घुटने के बल बैठा और सेवा पूरी की और आज्ञाकारी रूप से पार्टी का पालन किया जब वे अगले अंतर की ओर बढ़े।
पिचिंग स्कोनर अपनी पूरी संरचना में कराह रहा था और घुरघुरा रहा था।
हर कोण का जोड़ काम कर रहा था--खुल रहा था और बंद हो रहा था, सुस्त घर्षण के साथ जैसे जहाज लुढ़क रहा था और गोता लगा रहा था।
"ईश्वर की कसम, वह अपने दांत अच्छी तरह से पीस रही है!" पहले मेट ने टिप्पणी की।
"उसे एक साल पहले ही सख्त किया जाना चाहिए था, जब उसने पहली बार ढीला होना और काम करना शुरू किया था!" कप्तान डाउन्स ने घोषणा की। उसकी चिंता ने उसके स्वभाव और उसकी जीभ दोनों को उकसाया। "मैं मरम्मत के लिए अपने सोलहवें हिस्से का मूल्यांकन करवाने के लिए तैयार था, लेकिन एक शेयरधारक को समुद्र में नहीं जाना पड़ता! काश मेरे पास अब यहाँ मालिकों की एक भ्रमण पार्टी होती।"
"जब ये पुराने जीव इतने ढीले हो जाते हैं कि खेलने लगते हैं तो वे बहुत तेजी से बिखर जाते हैं," मेट ने कहा। "लेकिन यह कुछ खास बुरा नहीं है।"
"पता लगाओ कि हमारे नीचे क्या है," कप्तान डाउन्स ने झिड़क कर कहा। वेज ठोंके जा चुके थे। "इस नीग्रो को लेड आगे ले जाने दो!"
रात में यह एक कठिन काम था, क्योंकि लेडलाइन को क्वार्टर-डेक से श्राउड्स के बाहर कैथेड तक ले जाना था; रेल और डेक फिसलन भरे थे। स्पष्ट रूप से, कप्तान डाउन्स मेयो को "एक या दो चीजें" दिखाने का प्रस्ताव दे रहे थे।
उसने आदेश मिलने पर लेड छोड़ दिया, और क्वार्टर-डेक पर आदमी को सुना, जब वह लंबवत स्थिति में आया तो लाइन को पकड़ते हुए, पच्चीस फैदम की रिपोर्ट दी।
फिर से, मेट के चिल्लाए हुए आदेशों का जवाब देते हुए, मेयो ने लेड को आगे ले गया और उसे गिरा दिया, प्रतीक्षा की अवधि के बाद, जिसके दौरान स्कोनर को कम कर दिया गया था। वह त्वचा तक भीग गया था, और शरीर और दिमाग दोनों में दुखी था। उसने खुद को धोखा दिया था, उसने उस आदमी का दुश्मन बना लिया था जो कुछ ऐसा जानता था जो उसकी मदद कर सकता था; उसे अजीब सी शर्म और निराशा महसूस हुई जब उसे लड़की और उसके चेहरे के भाव याद आए। उसने खुद को समझाने की कोशिश की कि उसे परवाह नहीं है कि उसके बारे में उसकी क्या राय है। ओलेनिया पर उसने जो प्यार जताया था, उसका क्या हुआ? यह किस तरह की युवती थी? वह समझ नहीं पाया!
उसने पांच बार लेड के साथ अपनी खतरनाक यात्रा की, रिगिंग के बाहर अपना रास्ता टटोलते हुए।
बीस फैदम पर कप्तान डाउन्स ने लंगर डालने का फैसला किया, मेट के बाद, लेड को ग्रीस से भरकर "आर्मिंग" करने के बाद, पाया कि वे अच्छी पकड़ वाली जमीन के ऊपर थे।
जब एल्डन हवा में आई और धीमी हो गई, गीले पाल को थपथपाते हुए, दूसरे मेट ने विशाल पोर्ट एंकर की होल्डिंग-पिन को बाहर निकाला, और हॉस-होल ने फैदम के बाद फैदम चेन उगली।
सभी हाथ डेक पर थे, पाल को लेजी-जैक में जाने दे रहे थे, और बड़ा स्कोनर समुद्र की गर्त के चौड़े हिस्से की ओर घूम गया। उसने एक शक्तिशाली पेंडुलम बनाया, रेल को पानी के नीचे लुढ़काया, अपने ऊंचे मस्तूलों के साथ काले आसमान को आरी की तरह काटा।
उस स्थिति में एक स्कोनर पर बहुत कुछ हो सकता है जब पुरुष या तो धीमे हों या मूर्ख। एक बड़ा नीग्रो जो मिज़ेन-पीक हलयार्ड्स को बाहर निकाल रहा था, उसने अपनी लाइन को फाउल होने दिया। पाल के त्रिकोण में हवा ने जोर दिया, और तीस फुट का मिज़ेन-बूम, जहाज का रोल मदद कर रहा था, उतना ही झूला जितना उसकी ढीली चादरों ने अनुमति दी। "ट्रैवलर," एक लोहे का घेरा जो डेक पर दोनों सिरों पर बंधी लोहे की एक लंबी पट्टी को घेरता है, चिंगारी पैदा करता था जैसे ट्रॉली पुली एक बर्फीले तार से आग पैदा करती है।
लकड़ी के टूटने और धातु की खड़खड़ाहट के साथ, लोहे की पट्टी को डेक के फास्टनिंग से उखाड़ दिया गया और वह एक विशाल स्लिंग-शॉट की तरह अपनी रस्सी के छोर पर डेक के पार इधर-उधर उड़ने लगी। यह घूमा, यह स्पिन किया, यह खुद को दूर फेंका और अप्रत्याशित आर्क में वापस आया।
लोग उस क्षेत्र से भाग गए जिस पर इस आतंक का प्रभुत्व था।
बूम तब तक झूला जब तक कि वह पोर्ट की तरफ मिज़ेन श्राउड्स से टकरा नहीं गया, और फिर वापस डेक के पार झपट्टा मारा, स्टारबोर्ड श्राउड्स के खिलाफ पटकने के लिए। इसके अंत में लगी खड़खड़ाती, बंधी हुई मिसाइल शिकार की तलाश में लग रही थी। जब बूम अपनी तेज दौड़ में स्टारबोर्ड श्राउड्स से मिला, तो स्कोनर कांप उठा।
"उस हलयार्ड को मुक्त करो और पीक को बुझाओ!" पहले मेट दहाड़ा।
एक नाविक शुरू हुआ, नीचे झुकते हुए, लेकिन वह वापस भाग गया जब बूम डेक के पार इतनी भयावह झूल के साथ आया कि लोहे की पट्टी हवा में बिल्कुल चिल्ला उठी।
"गॉड-अ-माईटी! वह मस्तूल को बाहर निकाल देगी!" कप्तान डाउन्स चिल्लाया। "उन हलयार्ड्स पर कुछ आदमी लाओ, मिस्टर डॉज! उस बूम को पकड़ो!"
मेट दौड़ा और एक नाविक को लात मारी, अपवित्र आदेश चिल्लाते हुए। उसने उस साथी को पकड़ा और उसे उन पिनों की ओर धकेला जहाँ हलयार्ड्स बंधे थे। लेकिन उसी पल दौड़ता हुआ बूम अपने स्लिंग-शॉट के साथ ऊपर से आ टकराया, और लोहा लगभग ठीक वहीं रेल से टकराया जहाँ फाउल लाइन सुरक्षित थी। मेट और नाविक अपने चेहरे के बल गिर पड़े और खतरे के क्षेत्र से वापस रेंग गए।
"कुछ रस्सी लाओ और उस बूम को फंसाओ! इसे लासो करो!" कप्तान ने आदेश दिया, अपने आदेशों को कुछ ज्वलंत समुद्री अपशब्दों के साथ स्पर्श करते हुए।
लेकिन जो लोग आगे बढ़े उन्होंने डरते हुए और धीरे-धीरे किया, और जब बूम ने धमकी दी तो वापस हट गए। उड़ती हुई पट्टी एक भयानक हथियार थी। अब यह मस्तूल की ओर झुकी--अब व्यापक दायरे में बह गई। यह मस्तूलों के बीच डेक को अगली बार कहाँ स्वीप करेगी, यह लहर और हवा की सनक पर निर्भर था। यह पूरी तरह से स्पष्ट था कि जो कोई भी इसके रास्ते में आता है, वह उतनी ही जल्दी मौत से मिलेगा जितनी जल्दी एक गृहिणी के स्पैंकर के नीचे एक मक्खी।
जीवन प्यारा है, भले ही कोई आदमी काला हो और एक डॉलर-प्रति-दिन मजदूरी के लिए काम कर रहा हो।
और भले ही कोई व्यक्ति मेट हो, उच्च वेतन पर और अधिक जिम्मेदारी के साथ, वह स्कोनर के मालिकों के लिए एक मस्तूल और गियर बचाने पर विचार करने से पहले खुद के बारे में सोचने के लिए इच्छुक होता है।
"मेरे पास यहाँ किस तरह का गोर-रैम्ड क्रू है?" कप्तान चिल्लाया।
"लगभग वैसा ही जैसा आजकल सभी विंड-जैमर ले जाते हैं," उसकी कोहनी पर एक आवाज आई।
कप्तान डाउन्स मुड़ा और मेयो को वहाँ पाया। "तुम मुझसे बात करने की हिम्मत कैसे करते हो, तुम टिन-केटल नाविक?" कप्तान ने मांग की। अपने जुनून में वह आगे बढ़ा: "तुम यहाँ गलत बयानी के तहत सवार हो। तुम अपना काम भी नहीं कर सकते। तुमने एक यात्री पर हमला करके इस जहाज को उत्तरदायी बनाया है। तुम किसी काम के नहीं हो! तुम्हारे यहाँ सवार होने के साथ मैं बस एक आदमी कम हूँ।" लेकिन उसके पास इस व्यक्ति को समर्पित करने के लिए समय नहीं था।
वह दूर मुड़ गया और अपने मेट्स और अपने नाविकों को अपशब्द कहने लगा, उसकी आवाज हर बार ऊंची होती गई जब रैम्पेजिंग बूम एक तरफ से दूसरी तरफ दुर्घटनाग्रस्त हो गया। एक या दो बैस्टे टूट गए थे, और यह स्पष्ट था कि जल्द ही मस्तूल बोर्ड से बाहर निकल जाएगा।
"अगर वह मस्तूल बाहर आता है तो यह हमें पानी की रेखा तक तोड़ देगा," कप्तान ने विलाप किया।
"अगर तुम अपने भेड़ों के झुंड को सही समय पर मेरी मदद करने के लिए मना सको, तो मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि एक टिन-केटल नाविक विंड-जैमर स्वाब जितना ही अच्छा है," मेयो ने कहा, उसी तरह के द्वेष के साथ बदला लेते हुए जिसे कप्तान डाउन्स खर्च कर रहा था। उस संकट में वह मास्टर मैरिनर के रूप में अपनी पहचान पर भरोसा करने के लिए पर्याप्त साहसी था। "मुझे किसी भी स्टीमबोट पर इस तरह के झुंड को पाकर नफरत होगी जिसका मैंने अनुभव किया है।"
फिर वह कप्तान के जवाब देने से पहले ही दूर भाग गया। उसने अपनी पीठ पर खतरे के क्षेत्र के पार एक स्लाइड बनाई, जैसे बॉल गेम में धावक। इस कदम ने उसे मुख्य मस्तूल और मिज़ेन के बीच एक सुरक्षित जगह में पहुँचा दिया। यहाँ अतिरिक्त केबल का एक कुंडल था, और उसने ढीले छोर को पकड़ा और कुशलता से एक रनिंग बोलाइन गांठ बनाई। उसने फंदे को मजबूती से अपने कंधों पर रखा, ऊपर कूदा, और मिज़ेनमस्तूल पर हुप्स को पकड़ लिया।
"सुनिश्चित करें कि लाइन उस कुंडल से मुक्त हो, और आदेशों के लिए तैयार रहें!" वह चिल्लाया और हालांकि उसकी रंगी हुई त्वचा काली थी और उसने सामान्य नाविक के कपड़े पहने थे, उसने मास्टर मैरिनर के अचूक लहजे में बात की। दूसरा मेट लाइन की ओर दौड़ा और जिम्मेदारी संभाली।
"यह एक बकिंग ब्रोंको है, बिल्कुल!" मेयो बड़बड़ाया। "लेकिन यह स्टीमबोट पुरुषों के सम्मान के लिए है! मैं इस गिरोह को दिखाऊंगा!"
उसने कुछ क्षणों के लिए बूम के क्रॉच पर खुद को संतुलित किया, लफ के क्रिंजल्स को पकड़ते हुए--छोटी रस्सियाँ जिनके साथ पाल को रीफ किया जाता है।
जैसे वह वहाँ खड़ा था, अपने हताश प्रयास के लिए खुद को इकट्ठा कर रहा था, अवसर की प्रतीक्षा कर रहा था, जिसे उसने वश में करने का संकल्प लिया था, उस निर्जीव राक्षस के कशाघात का माप ले रहा था, उसने कप्तान डाउन्स को एक अधीर आदेश चिल्लाते हुए सुना:
"यात्री नीचे जाओ!"
मेयो ने पीछे देखा और अल्मा मार्स्टन को स्पैंकर मस्तूल के स्पाइक-रैक को पकड़े हुए देखा। कोच-हाउस की लालटेन उसके सफेद चेहरे पर चमक रही थी।
"नीचे जाओ!" कप्तान ने दोहराया।
उसने अपना सिर हिलाया।
"यह एक महिला के लिए जगह नहीं है।"
"जहाज डूबने वाला है!" वह कांपती हुई बोली।
"स्कोनर ठीक है। तुम नीचे जाओ!"
उसका डर कितना कड़वा था, मेयो निर्धारित नहीं कर सका। लेकिन उसकी दूरी पर भी वह उसके चेहरे पर जिद्दी संकल्प देख सकता था।
"अगर मुझे मरना है, तो मैं वहाँ नीचे एक बक्से में नहीं मरूँगी," वह चिल्लाई। "मैं यहीं रुकने वाली हूँ।"
कप्तान डाउन्स ने शपथ ली और उसकी ओर से पीठ फेर ली। जाहिर है कि वह इस महिला विद्रोही के साथ वास्तविक संघर्ष में नहीं आना चाहता था।
बड़ा स्पार अपने चाप की सीमा तक दुर्घटनाग्रस्त हो गया, और पाल इसके साथ उड़ गया, हवा के वजन के नीचे गुब्बारे की तरह। रीफ-पॉइंट्स अब मेयो की पहुंच के भीतर नहीं थे। वह बूम के साथ दौड़ा, खुद को स्थिर करने के लिए हाथ फैलाए, और उसके अंत तक आधा रास्ता तय कर लिया था इससे पहले कि उसके नीचे के टेलटेल सर्ज ने चेतावनी दी। फिर वह विशाल छड़ी पर गिर गया, उसके नीचे लुढ़क गया, और पाल के पैर के नीचे हाथ और पैर धकेल दिए। मुश्किल से ही उसने भयंकर आलिंगन में स्पार को पकड़ा था कि उसने अपनी वापसी की यात्रा शुरू कर दी। यह डेक के पार एक चक्करदार स्वीप था, एक सांस लेने वाली गोता।
जब स्पार स्टेस से टकराया तो उसे लगा जैसे हाथ और पैर उसके शरीर से अलग हो जाएंगे। उसने हिलने या अपनी पकड़ ढीली करने का साहस नहीं किया। उसने अपनी पूरी ताकत के साथ उसे जकड़ लिया, और वापसी की यात्रा के लिए खुद को तैयार किया। उसने सावधानीपूर्वक देखा था, और विशाल फ्लेल की सनक के बारे में कुछ जानता था। जब इसे पोर्ट की ओर फेंका गया तो हवा ने इसे वहाँ पकड़े रखने में मदद की जब तक कि स्कोनर के अदम्य उछाल ने इसे एक बार फिर जंगली उड़ने के लिए नहीं भेजा। वह जानता था कि केवल मांस और रक्त स्टेस के साथ उन टकरावों में से कई को सहन नहीं कर सकता। उसने अगली दोलन पर पोर्ट की ओर कार्य करने का संकल्प लिया, ताकि उसकी ताकत खत्म न हो जाए।
"सुनिश्चित करें कि केबल मुक्त चले!" वह चिल्लाया जैसे उसने छड़ी को अपनी झपट्टा के लिए ऊपर उठते हुए महसूस किया।
जैसे ही वह टकराया, उसने खुद को स्पार के ऊपर घुमाया, और गति ने उसकी मदद की। वह फिर दौड़ा, खुद को एक टाइट-वायर कलाबाज की तरह स्थिर करते हुए। उसने अपने कंधों से फंदा छीन लिया, इसे बूम के अंत पर खिसका दिया, और अपने फेफड़ों की पूरी ताकत के साथ एक आदेश चिल्लाया:
"इसे तंग खींचो!"
उस पल में बूम फिर से झूलने लगा।
स्पार के अंत पर खड़ा होकर, वह आउटबोर्ड था; झागदार समुद्र उसके नीचे था। वह तब कूद नहीं सकता था; जब बूम डेक के पार बह रहा था तो कूदने का मतलब टूटी हुई हड्डियों का एक थैला था; जब तक बूम स्टेस के खिलाफ नहीं आया तब तक इंतजार करना, जैसा कि उसने महसूस किया, निश्चित आपदा को आमंत्रित करेगा; या तो वह बूम और श्राउड्स के बीच कुचल जाएगा या समुद्र में बहुत दूर फेंक दिया जाएगा जैसे एक अंगूठे से बीन को फड़फड़ाया जाता है। स्पार के चरम अंत पर लीवरेज इतना महान होगा कि वह वहाँ हाथ और पैरों से पकड़ने की उम्मीद नहीं कर सकता था।
विचार के एक अजीब झटके ने मेयो के सामने वाक्यांश लाया, "शैतान और गहरे समुद्र के बीच।" वह उड़ता हुआ बूम निश्चित रूप से शैतान था, और झागदार समुद्र बहुत गहरा लग रहा था।
उसका हवा का रुख अधिक धीमा हो गया था और मेयो को बचने के किसी तरीके को तलाशने के लिए एक पल मिल गया।
उसने “नंबर चार” मस्तूल के पाल को उसकी आलसी-जैक में ढीला पड़ा देखा, जो खुला हुआ था और कैनवास का एक बिखरा हुआ विस्तार दिखा रहा था। जब वह रेल के अंदर था, और बूम गति पकड़ रहा था, तो उसने अपनी जान हथेली पर और अपना साहस दांतों के बीच दबाया और पाल की ओर छलांग लगा दी। उसने वह छलांग ठीक उस क्षण लगाई जब बूम उसे सबसे अधिक सहायता देने वाला था।
उसने कप्तान डाउन्स की आश्चर्यचकित गाली सुनी जब वह उस योग्य नाविक के सिर के ऊपर से गोता लगाकर निकला, एक बीस-फुट के परवलय में एक मानवीय धूमकेतु की तरह।
वह अपने हाथों और घुटनों के बल पाल में गिरा, और गिरते ही चिल्लाया: “इसे पकड़ो, लड़कों!”
उन्होंने ऐसा तब किया जब स्पार स्टेज़ से टकराया। उन्होंने रस्सी पर जोर लगाया, फंदे को कसा, और इससे पहले कि जहाज फिर से लुढ़कता, केबल के मुक्त सिरे को पास के क्लीट्स के चारों ओर आधा दर्जन बार घुमा दिया था।
मेयो पाल से नीचे उतरा और स्पार को सुरक्षित करने के काम को पूरा करने में उनकी मदद की। काम खत्म होने पर वह कप्तान डाउन्स के पास से गुजरा।
“खैर,” एल्डन के मास्टर ने गुर्राते हुए कहा, “तुम मुझसे इस पर क्या कहने की उम्मीद करते हो?”
“मैं बस आपसे इतना कहूँगा कि आप कुछ न कहें।”
“क्या?”
“यह कि एक स्टीमबोट वाला आदमी विंड-जैमर पर अपनी मजदूरी नहीं कमा सकता, सर। मुझे किसी भी तरह से एहसानमंद महसूस करना पसंद नहीं है।”
मास्टर ने गुर्राकर जवाब दिया।
“और यदि मैंने जो छोटा सा काम किया है, वह उस गलती की भरपाई करने में मदद करता है जो मैंने आपके यात्री को पीटकर की थी, तो मुझे खुशी होगी,” मेयो ने जोड़ा।
“तुम्हें इसे बार-बार दोहराने की जरूरत नहीं है,” कप्तान डाउन्स ने सावधानी से यह देखते हुए कहा कि सुनने की दूरी में कोई नहीं है। “जब कोई व्यक्ति चौबीस घंटे से बुरे सपने में हो, जैसा कि मैं रहा हूँ, तो आपको कुछ रियायतें देनी होंगी, कप्तान मेयो। यह बहुत ही उलझा हुआ मामला है।” उसने मिज़ेन रिगिंग की ओर देखा जहाँ लालटेन ने नुकसान को उजागर किया था। “और जिस तरह से वे बैकस्टेज़ उखड़े हुए हैं, और यह देखते हुए कि वह मस्तूल कैसे डगमगा रहा है, यह शूनर भी उतना ही बुरी तरह से उलझा हुआ होने की संभावना है जितने कि इस पर सवार लोग हैं।”
मेयो मुड़ा और अपने काम पर वापस चला गया। वे मिज़ेनमस्तूल के लिए अतिरिक्त स्टेज़ लगा रहे थे। और उसने गौर किया कि कोच-हाउस के दरवाजे के पास वाली लड़की बहुत दिलचस्पी के साथ उसे घूर रही थी। लेकिन उस अंधेरे में वह कड़ी मेहनत करने वाले पुरुषों के बीच बस एक चलती हुई आकृति था।
एक घंटे बाद मेट ने तेल की थैलियों को कैटहेड्स से बांधने का आदेश दिया। वे थैलियां कपास के कचरे से भरी बड़ी बोरी थीं जो तेल से संतृप्त थी।
इस तथ्य के बावजूद कि उसका स्पैंकर, डबल-रीफ्ड, उसे हवा में ऊपर रखने के लिए सेट किया गया था, शूनर लुढ़कते समुद्रों के सामने अपनी ब्रॉडसाइड रखने के लिए दृढ़ संकल्पित लग रहा था। तेल की परत ने केवल थोड़ी मदद की; हर कुछ पलों में झाग बिखेरती एक लहर डेक के पार टकराती, रेल के बीच टनों पानी की बौछार करती, जैसे गड़गड़ाहट। उन समयों में कमर तक बहता पानी एक आदमी के घुटनों तक पहुँच जाता था।
मेयो नीचे अपनी घड़ी पर नहीं गया। उसके हालिया अनुभव के उत्साह ने नींद की सारी इच्छा को दूर कर दिया था, और फोरकसल में म्यान इतनी भयानक शोर के साथ चरमरा रही थी कि केवल एक बहरा व्यक्ति ही वहां आराम से रह सकता था।
हालाँकि, वह शूनर की सुरक्षा को लेकर चिंतित नहीं था। सर्दियों की आंधी में, जब बर्फ उस पर जम रही होती, तो उसने उनकी स्थिति को अलग नजरिए से देखा होता। लेकिन उसने अक्सर कोयला ढोने वाले जहाजों को तट पर लंगर डाले हुए देखा था जब वह उनके पास से गुजरता था।
उसने मुख्य डेक पर अपनी एक यात्रा की, स्पार्स पर चढ़कर उस जलप्रलय से बचने के लिए जो कभी-कभी उसे बीच में बहा ले जाती थी। बैटन वाले हैच स्पष्ट रूप से लहरों के हमलों का सामना कर रहे थे। वह हवा में कम वजन महसूस कर सकता था। यह स्पष्ट था कि तूफान का संकट गुजर चुका था। लहरें उतनी हिंसक नहीं थीं; उनके शिखर टूट नहीं रहे थे। लेकिन तभी दूसरा मेट तेजी से पास से गुजरा, और मेयो ने कप्तान को दी गई रिपोर्ट सुनी, जो ली एली में टहल रहा था:
“मिज़ेनमस्तूल को और अधिक हलचल मिल रही है, सर। मुझे डर है कि यह स्टेप और कीलसन के साथ मुसीबत पैदा कर रहा है।”
“अतिरिक्त स्टेज़ लगाओ और पानी के लिए इसे फिर से जांचो,” मास्टर ने आदेश दिया।
मेयो, मिज़ेन पर लौटते हुए, पूरी चालक दल को वहां इकट्ठा पाया। मस्तूल अपने डेक कॉलर में छटपटा रहा था और कराह रहा था, अपने कोट को मोड़ रहा था - उसके पैर में कैनवास कवरिंग जहाँ वह डेक में प्रवेश करता था।
सांवले चेहरों पर बहुत चिंता दिख रही थी। वे वहां जमा हो गए थे जहाँ जहाज खुद को घायल कर रहा था; आने वाली मुसीबत की नाविक की छठी इंद्री उन्हें वहां खींच लाई थी।
“तुम में से चार लोग ऊपर चढ़ो और उन स्टेज़ को बांधने के लिए तैयार रहो!” पहले मेट ने आदेश दिया।
“बाकी सब टैकल तैयार करो!” दूसरे मेट ने मेयो के पीछे चिल्लाते हुए कहा।
हबशी हिले नहीं। वे आपस में बुदबुदाते रहे।
“जल्दी करो!” मेट ने जोर दिया।
“माफ करना, लेकिन वह मस्तूल नीचे गिरने वाला है,” एक आदमी ने साहस किया।
“ऊपर चढ़ो, मैंने कहा!”
तभी शूनर एक बड़े रोलर पर खुद को पटक दिया, और स्टारबोर्ड स्टेज़ एक के बाद एक विशाल वायलिन के तारों की तरह टूट गए। मस्तूल लड़खड़ाया और डेक के नीचे एक अशुभ ध्वनि हुई।
“उसने खुद में छेद कर लिया है!” एक नाविक चिल्लाया।
अंधेरे में उनकी आँखें उन आग की तरह चमक रही थीं जो डरी हुई बिल्लियों की आँखों में दिखाई देती है।
“वह आ रहा है!” उनमें से एक चिल्लाया। उसने कांपती हुई उंगली से इशारा किया।
फोर-हैच के कोमिंग्स के ऊपर से काला पानी उबल रहा था।
जानवरों की तरह चिल्लाते हुए, नाविकों ने एक झुंड में पीछे की ओर भगदड़ मचा दी, अपनी हड़बड़ी में मेयो और मेट्स को गिरा दिया।
“उन्हें रोको, कप्तान!” पहले मेट ने चिल्लाते हुए कहा, उनके इरादे का अनुमान लगाते हुए। वह उठा और उनके पीछे भागा। लेकिन डर ने उनके पैरों को पंख दे दिए थे। वे आफ्टर-हाउस की छत पर दौड़ गए, और क्वार्टर-डेक पर थे इससे पहले कि कप्तान एली से बाहर आता। वे उस यॉल में कूद गए जो स्टर्न डेविट्स पर लटकी हुई थी।
“तुम गद्दार!” मास्टर दहाड़ा। “उस नाव से बाहर निकलो!”
दोनों मेट्स को अपने पीछे लेकर वह उनकी ओर दौड़ा। उन्होंने तीन संघर्षरत आदमियों को पैरों से पकड़ा और उन्हें वापस घसीटा। लेकिन हबशी, अपने आतंक से प्रेरित होकर, छटपटाकर छूट गए। वे फिर से नाव में कूद गए।
“मर्द बनो!” मेयो ने अनुशासन की ताकतों में शामिल होते हुए कहा। “यहाँ एक महिला सवार है!”
लेकिन वह अपील जो शायद एक एंग्लो-सैक्सन को प्रभावित कर सकती थी, सफल नहीं हुई। उनके चाकू बाहर थे - अपने वरिष्ठों पर हमला करने के लिए नहीं, बल्कि डेविट टैकल को काटने के लिए।
“चलो, लड़कों! उन्हें बाहर फेंको!” मास्टर ने चिल्लाया, रेल के ऊपर यॉल में रास्ता बनाते हुए।
उसके दो मेट्स और मेयो ने पीछा किया, और इंजीनियर, जो आगे से ही आया था, उनके पीछे कूद पड़ा। लेकिन जैसे ही उन्होंने एक आदमी को क्वार्टर-डेक पर फेंका, वह ऊपर उठ गया और फिर से नाव में जगह के लिए लड़ने लगा।
“उन्हें समुद्र में फेंक दो!” मास्टर ने दहाड़ते हुए एक भयानक गाली दी। उसने पागल हो चुके लोगों में से एक को समुद्र में धकेल दिया। अगले ही पल कप्तान अपनी पीठ के बल लेटा था, और नाविक उसे कुचल रहे थे।
ज्यादातर लहरें रेल तक ऊंची आ रही थीं; कभी-कभी एक विशेष रूप से हिंसक लहर डेक को पीछे की ओर धो देती थी।
उसके बाद, जहाज के काउंटर के नीचे नियमित रूप से एक खाई खुल जाती थी, समुद्र में बीस फीट गहरा एक घूमता हुआ गड्ढा।
यॉल के मामले में दुर्भाग्य के साथ-साथ सौभाग्य भी था। जब अंततः यह नीचे गिरा तो इसने खाई की अवधि से परहेज किया।
कप्तान और उसके सहायकों के प्रयासों के बावजूद, नाविक डेविट टैकल को काटने में सफल रहे। जैसे ही आखिरी तार ढीला हुआ, एक सूजती हुई लहर नाव से मिलने के लिए ऊपर आई और उसे, अपने माल के साथ, रात में बाहर बहा ले गई। लेकिन जैसे ही वह गया, मेयो ने एक डेविट पुली को पकड़ लिया और हवा में झूल गया।
समुद्र की चक्करदार गहराई उसके नीचे खुल गई जब वह वहां लटका और नीचे देखा।
एक पल बाद उसका सारा ध्यान अल्मा मार्स्टन पर केंद्रित हो गया, जो साथी मार्ग में खड़ी किनारों को पकड़े हुए थी और अपने डर को चिल्ला रही थी। लालटेन ने उसे स्पष्ट रूप से दिखाया। उसकी चमक ने उसे भी रोशन किया। उसने उसे कई बार पुकारा, अंत में गुस्से में।
“वह आदमी, ब्रैडिश कहाँ है?” उसने जोर देकर पूछा।
ऐसा लग रहा था कि उसकी भुजाएं उखड़ जाएंगी। जहाँ वह लटका था वहां से वह डेविट आयरन तक नहीं पहुंच सकता था; शूनर की रेल बहुत दूर थी, हालांकि उसने अपने पैरों को उस दिशा में मारा।
“मूर्ख मत बनो! वह चिल्लाना बंद करो,” उसने उससे कहा। “ब्रैडिश को बुलाओ!”
“वह बीमार है--वह--वह--डरा हुआ है,” वह हकलाती हुई बोली।
“यहाँ बाहर आओ! उस रस्सी को खींचो! मुझे अंदर झुलाओ, मैं यहाँ और अधिक देर तक नहीं टिक सकता। क्या तुम मुझे डूबते हुए देखना चाहती हो?”
वह रेल के साथ आई, उसे पकड़े हुए।
“नहीं, वह रस्सी नहीं! दूसरी वाली! जोर से खींचो!”
उसने अपने डर को दबाते हुए आज्ञा का पालन किया। डेविट धीरे-धीरे अंदर की ओर झुका, और वह अपने पैरों को रेल के ऊपर ले जाने और डेक हासिल करने में कामयाब रहा।
“धन्यवाद!” उसने हांफते हुए कहा। “तुम एक नाविक की तरह हो!”
वह सोच रहा था कि उससे उसके पहले शब्द क्या होंगे। जब वह समुद्र की गहरी गहराई के ऊपर झूल रहा था, तब भी उसके प्यार की समस्या उसकी मौत के डर से कहीं अधिक आकर्षक थी कि उसके विचार उसके साथ व्यस्त थे। उसने लापरवाह स्वर में उससे बात करने की कोशिश की; उसके मन में था कि वह बोलेगा और झुकेगा और चला जाएगा। लेकिन जब उसने उस पर अपनी आँखें खोलीं तो वह हिल नहीं सका। वह भी उसकी तरह ही गतिहीन थी - चकित डर की एक मूक, घूरती हुई पीली मूर्ति। रस्सी उसके ढीले होते हाथों से धीरे-धीरे फिसल गई।
“हाँ! यह वही आदमी है जिसके बारे में तुम सोचती हो,” उसने उसे संक्षिप्त रूप से सूचित किया। “लेकिन कहने के लिए कुछ नहीं है!”
“मुझे कुछ कहना ही होगा--”
लेकिन उसने उसे क्रूरता से रोक दिया। “यह मूर्खता पर बात करने की जगह नहीं है! यह कुछ भी बात करने की जगह नहीं है! बात करने के अलावा और भी कुछ करना है!”
“हम मरने वाले हैं, है ना?” वह उसके करीब झुक गई, और सवाल उसके कांपते होंठों द्वारा तैयार फुसफुसाहट से अधिक कुछ नहीं था।
“मुझे ऐसा लगता है,” उसने क्रूरता से उत्तर दिया।
“तो मुझे बताने दो--”
“तुम मुझे कुछ नहीं बता सकती! चुप रहो!” वह चिल्लाया, और उससे दूर हट गया।
“कप्तान डाउन्स हमारे पीछे वापस क्यों नहीं आते?”
“मूर्ख मत बनो! समुद्र उन्हें दूर ले गया है।”
उन्होंने एक-दूसरे को देखा और थोड़ी देर के लिए शांत रहे, और उन दोनों के अहंकार ने आपसी बाधाएं खड़ी कर दीं। यह एक ऐसा दृष्टिकोण था जिसने दोनों तरफ राहत के लिए साजिश रची। क्योंकि कहने के लिए बहुत कुछ था, इसलिए समुद्र के उस दंगे और उनकी भावनाओं में कहने के लिए कुछ नहीं था।
“मैं मूर्ख नहीं बनूंगी--अब और नहीं,” उसने उससे कहा। उसकी आवाज में इतना स्पष्ट रूप से एक नया स्वर था कि उसने उसे घूरना शुरू कर दिया। “मैं कायर नहीं हूँ,” उसने कहा। वह अचानक और विलक्षण रूप से खुद पर काबू पा चुकी थी।
मेयो की आँखों ने स्पष्ट आश्चर्य व्यक्त किया; वह खुद को फिर से बता रहा था कि वह महिलाओं को नहीं समझता है।
“मैं तुम्हें यह सोचने के लिए दोषी नहीं ठहराती कि मैं मूर्ख हूँ, लेकिन मैं कायर नहीं हूँ,” उसने दोहराया।
“मुझे खेद है,” युवक ने हकलाते हुए कहा। “मैं खुद को भूल गया था।”
“खतरा है, है ना?”
“मुझे डर है कि मस्तूल ने उसमें एक बुरा छेद कर दिया है। मुझे आगे दौड़ना होगा। मुझे देखना होगा कि क्या कुछ किया नहीं जा सकता।”
“मैं तुम्हारे साथ चल रही हूँ।” जब वह दूर जाने लगा तो उसने उसका पीछा किया।
“तुम्हें पीछे रहना होगा। तुम उस डेक के साथ आगे नहीं जा सकती। लहरों को देखो जो उस पर टूट रही हैं!”
“मैं तुम्हारे साथ जा रही हूँ,” उसने जोर दिया। “शायद कुछ ऐसा है जो किया जा सकता है। शायद मैं मदद कर सकूँ।”
लड़की जिद्दी थी, और वह जानता था कि बहस के लिए कोई समय नहीं है।
आगे बढ़ते हुए तीन बार उसे अपनी बांह के हुक में उसे पकड़ना पड़ा जबकि उसने उस धारा से लड़ाई की जो एक लहर ने डेक पर शुरू की थी।
शूनर की हताश स्थिति के बारे में कोई संदेह नहीं था। वह स्पष्ट रूप से आगे की ओर झुका हुआ था, और काला पानी मुख्य डेक के ब्रेक के आगे बह रहा था। गैली का दरवाजा खुला था, और एक आंख वाला रसोइया एक झूलती हुई लालटेन के नीचे अंदर बैठा दिखाई दे रहा था। उसने अपनी बांह के नीचे एक बिल्ली पकड़ रखी थी।
“यहाँ हाथ लगाओ, कुक!” मेयो ने पुकारा।
लेकिन आदमी अपने स्टूल से नहीं उठा।
“हाथ लगाओ, मैंने कहा! हमें टैकल तैयार करना होगा और इस लॉन्ग-बोट को बाहर निकालना होगा।”
शूनर की अतिरिक्त नाव फोरमस्त और मुख्य के बीच चॉक्स में थी। मेयो ने देखा कि वह अतिरिक्त केबल से भरी हुई थी और उसमें एक अव्यवस्था-बॉक्स के सामान्य सामान थे। वह जल्दी से अंदर चढ़ गया और रेल के ऊपर उसकी सहायता के लिए लड़की को हाथ दिया।
“यह तुम्हें पानी के छींटों से दूर रखेगा,” उसने उसे सलाह दी। “वहां स्टर्न में बैठो जब तक मैं इस कचरे को बाहर फेंक दूँ।”
लेकिन वह नहीं बैठी। उसने ऐसी चीजें फेंकना शुरू कर दिया जो उसकी ताकत संभाल सकती थी।
मेयो ने फिर से कुक को पुकारा, उसे दिल से कोसते हुए।
“ओह, इसका कोई फायदा नहीं है,” आदमी ने इस्तीफे के साथ घोषणा की। “हम खत्म हो चुके हैं।”
“हम तब तक खत्म नहीं हुए जब तक हम चले नहीं जाते, तुम नर्क के कछुए! यहाँ आओ और लग जाओ।”
“मेरे पास कुछ भी करने के लिए दिल नहीं बचा है। मुझे विश्वास नहीं होता। ओल्ड मैन का चले जाना और मेरे बजाय बहुत सारे नीग्रो नाविकों को बचाना--मेरे द्वारा उनके लिए तैयार किए गए सभी भोजन के बाद। अगर दुनिया में यही कृतज्ञता है, तो मुझे खुशी है कि मैं इससे बाहर निकल रहा हूँ। मैं और बिल्ली साथ जाएंगे। बिल्ली कम से कम एक दोस्त तो है।”
मेयो ने तब गंभीरता से अपना आपा खो दिया। उस संकट में उसका पूरा स्वभाव किनारे पर था, और एक सक्षम व्यक्ति का यह दब्बू आत्मसमर्पण, जिसके दोनों हाथों की इतनी बुरी तरह आवश्यकता थी, विशेष रूप से परेशान करने वाला था। वह नाव से कूदा, गैली में भागा, और कुक को अपने हाथों की हथेली से एक उत्साहजनक पिटाई दी। कुक ने अपनी बिल्ली को और अधिक मजबूती से पकड़ा, स्टूल पर खुद को स्थिर किया, और अपनी सजा ली।
“अगर तुम चाहो तो मुझे मार डालो,” उसने आमंत्रित किया। “मुझे मरना है, और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कैसे। अगर तुम इतने इच्छुक हो तो मेरी हत्या कर दो।”
“आदमी--आदमी--आदमी, तुम्हारे साथ क्या समस्या है?” मेयो हांफते हुए बोला। “हमारे पास एक मौका है! यहाँ एक लड़की है जिसे बचाना है!”
“उसका यहाँ कोई काम नहीं है। चोरी-छिपे आई थी। मुझे पीटने का कोई फायदा नहीं है। मैं एक उंगली नहीं उठाऊंगा। मेरा मन बन गया है। मुझे ओल्ड मैन ने छोड़ दिया है।”
“तुम पागल, कप्तान डाउन्स को उन कायरों द्वारा दूर ले जाया गया था। जागो! मेरी मदद करो! भगवान के प्यार के लिए, मेरी मदद करो!”
“इधर-उधर दौड़ने से केवल परलोक के विचारों से मेरा ध्यान हटेगा, और मुझे अपने अंत से पहले कुछ सही सोचने की जरूरत है। धमकी देने और बकबक करने का कोई फायदा नहीं; अब मेरे लिए कुछ भी मायने नहीं रखता।”
मेयो ने आगे की अपील की निरर्थकता देखी, और युवक के हिलाने पर साथी एक भरवां पुतले की तरह ढीला लटक गया। इसलिए मेयो ने अपने प्रयासों को छोड़ दिया और लॉन्ग-बोट की ओर वापस चला गया। जिस सामान को वह बाहर फेंक रही थी, उसके साथ संघर्ष करती लड़की के दृश्य ने उसमें नया दृढ़ संकल्प भर दिया। जब उसने हिस्टीरिया और पतन की उम्मीद की थी, तब उसकी अद्भुत सहनशक्ति ने उसे नारीत्व की पहेली पर नई रोशनी दी।
“क्या तुमने मुझे बताया कि ब्रैडिश बीमार है?” उसने जल्दी से पूछा।
“वह केबिन में है। वह मुझसे बात नहीं करेगा। मैं उसे डेक पर आने के लिए प्रेरित नहीं कर सकी।”
“मुझे टैकल के साथ मदद चाहिए,” उसने उससे कहा, और दौड़ते हुए पीछे की ओर चला गया।
उसने ब्रैडिश को एक मॉरिस-चेयर में फैला हुआ पाया जो एक रेडिएटर से बंधी थी। उसे गर्म शब्दों और अधिक अपमान की उम्मीद थी, लेकिन ब्रैडिश ने उसकी ओर एक चेहरा घुमाया जो स्पष्ट आतंक से ग्रे था। उसका जबड़ा ढीला हो गया; उसकी आँखें विनती कर रही थीं।
“यह भयानक है!” उसने विलाप किया। “डेक पर क्या हुआ? मैंने लड़ाई सुनी। मिस मार्स्टन कहाँ है?”
“वह आगे है। एक दुर्घटना हुई है--एक बुरी दुर्घटना। हमने कप्तान और चालक दल को खो दिया है। चलो। मुझे मदद चाहिए।”
“मैं मदद नहीं कर सकता। मैं पूरी तरह से खत्म हो गया हूँ!” ब्रैडिश कराह उठा।
“मैं कहता हूँ तुम्हें करना होगा। यह हमारी जान बचाने का एकमात्र तरीका है।”
ब्रैडिश ने कुर्सी के पीछे अपना सिर घुमाया, इनकार करते हुए। उसका तरीका, लड़ने के मूड से उसका अचानक बदलाव, मेयो को हैरान कर गया। उसके मन में यह विचार आया कि यह आदमी अपने साहस के बजाय कड़वी शिकायत के कारण संघर्ष के लिए प्रेरित हुआ था।
“देखो यहाँ, ब्रैडिश, क्या तुम मुझे उस लड़की को बचाने में मदद नहीं करने वाले हो?”
“मैं नाविक नहीं हूँ। मैं कुछ नहीं कर सकता।”
“लेकिन तुम्हारे पास दो हाथ हैं, आदमी। मैं एक नाव को बाहर निकालना चाहता हूँ। जल्दी करो!”
“नहीं, नहीं! मैं इतनी ऊंची लहरों के साथ एक छोटी नाव में नहीं जाऊंगा। यह सुरक्षित नहीं होगा।”
“यह शूनर डूब रहा है!” मेयो चिल्लाया। उसने ब्रैडिश के कंधों पर एक भारी पकड़ बना ली। “इस बात पर बहस करने का समय नहीं है। तुम साथ चलो!”
उसने ब्रैडिश को खड़ा किया और उसे साथी मार्ग की ओर धकेल दिया, और आदमी बिना किसी प्रतिरोध के चला गया। यह स्पष्ट था कि वास्तविक खतरे और मौत के डर ने उसे लगभग पंगु बना दिया था।
“मैं कुछ नहीं कर सकता!” वह मिमियाता रहा।
लेकिन मेयो उसे जल्दी से आगे ले गया।
“राल्फ!” लड़की चिल्लाई, उस स्वर से उसे कोड़े मारते हुए जिसमें उसने शब्द बोला था। “तुम्हारे साथ क्या समस्या है?”
“मैं कुछ नहीं कर सकता। यहाँ बाहर सुरक्षित नहीं है।”
“तुम्हें वह करना होगा जो यह आदमी तुम्हें करने के लिए कहता है। वह जानता है।”
लेकिन ब्रैडिश लॉन्ग-बोट के गनवेल से चिपक गया और खमीर वाली लहरों को घूरता रहा, अपनी आँखें झपकाता रहा।
“अगर मेरे पास इन दो नर्क के कीड़ों के बजाय कुछ आदमी होते,” मेयो ने नाराजगी जताई, “तो मैं टैकल को ठीक कर सकता था और इस नाव को बाहर निकाल सकता था। जागो! जागो!” वह चिल्लाया, ब्रैडिश की पीठ पर अपनी मुट्ठी मारते हुए।
“राल्फ! मर्द बनो!” उसकी आवाज़ में गुस्सा, विरोध, हैरान कर देने वाली हैरानी थी।
अचानक मेयो ने एक अशुभ दृश्य देखा और एक अशुभ ध्वनि सुनी। फोर-हैच एक बड़ी रिपोर्ट के साथ फट गया, जो अंदर आने वाले पानी द्वारा संकुचित हवा द्वारा ऊपर की ओर मजबूर हो गया था। उसने बहस और अपील में और कोई सांस बर्बाद नहीं की। उसे एहसास हुआ कि एक सक्षम चालक दल के पास भी नाव लॉन्च करने का समय नहीं होगा। शूनर अपने कयामत के करीब था।
पूरी जल्दबाजी में उसने अपना क्लैस्प-चाकू निकाला और उन लशिंग्स को काट दिया जो नाव को उसके चॉक्स में पकड़े हुए थे। कि शिल्प उलझे हुए मलबे से मुक्त हो जाएगा और तैरने लगेगा जब शूनर नीचे जाएगा, इसकी वह शायद ही उम्मीद कर सकता था। लेकिन आपात स्थिति में भरोसा करने के लिए केवल यही हताश मौका था।
निराशा की अपनी पीड़ा और नाराजगी के अपने क्रोध में उसे नाव में चढ़ने और दो कायरों को उनके भाग्य पर छोड़ने का प्रलोभन दिया गया था। लेकिन वह झुका, ब्रैडिश को पैरों से पकड़ा और उसे गनवेल के ऊपर यॉल में धकेल दिया। एक नाविक का आवेग अपनी जान जोखिम में डालकर भी जान बचाना होता है। मेयो गैली की ओर भागा और कुक को स्टूल से लात मारी और फिर उसे लॉन्गबोट में सिर के बल धकेल दिया। आदमी अपनी बिल्ली को गले लगाते हुए साथ चला गया।
“हमारा क्या होगा?” लड़की ने पूछा जब मेयो अंदर चढ़ा।
“मुझे नहीं पता,” उसने हांफते हुए कहा। “मुझे लगता है कि शैतान अभी हमारे लिए सिक्के उछाल रहा है--और पैसा बस उसके अंगूठे के नाखून से उछल रहा है!”
उसका स्वर लापरवाह था। पिछले कुछ घंटों का उत्साह आखिरकार उस पर अपना असर दिखा रहा था। वह अब सामान्य नहीं था। कुछ ऐसा जो लगभग प्रलाप था, उसने उसे प्रभावित किया।
“क्या तुम डरे नहीं हो?” उसने पूछा।
“हाँ,” उसने स्वीकार किया। “लेकिन मैं वैसे भी कोशिश करता रहूँगा।”
ब्रैडिश और कुक यॉल में बीच में बैठे थे।
“तुम दोनों उन थवार्ट्स के नीचे लेट जाओ, और पकड़ कर रखो,” मेयो चिल्लाया। फिर उसने जल्दी से लड़की की कमर के चारों ओर एक रस्सी डाली और लाइन के सिरों को क्लीट्स से बांध दिया। “मुझे नहीं पता कि क्या होगा जब पुरानी टब गोता लगाएगी,” उसने उससे कहा। “कोयले के वे पांच हजार टन इसे अपने साथ ले जाएंगे जब यह शुरू होगा। मैं बस इतना कह सकता हूँ, कसकर पकड़ो और प्रार्थना करो!”
“धन्यवाद,” उसने धीरे से कहा।
“कसम से, उसमें साहस है!” युवक ने बुदबुदाया, अन्य यात्रियों के लेटे हुए रूपों पर आगे बढ़ते हुए। “मुझे आश्चर्य है कि क्या दुनिया की सभी महिलाएं ऐसी ही हैं?” वह पॉली कैंडेज की बहादुरी को याद कर रहा था।
नाव के अगले भाग में रस्से का एक विशाल कुंडल था, वहाँ अतिरिक्त केबल जमा की गई थी। मेयो ने खुले सिरे को मजबूती से बाँधा, जितनी तेजी से वह काम कर सकता था, किया और कुंडल के आधे हिस्से को एक सघन द्रव्यमान में लपेट लिया--लगभग दस फैदम लंबी रस्सी के अंत में एक गाँठ। और इस गाँठ से उसने चप्पू और मस्तूल को कस दिया, जो उसे नाव में रखा हुआ मिला था। वह जानता था कि यदि वे जहाज से मुक्त हो भी गए, तो केवल एक प्रभावी समुद्री-लंगर या ड्रैग ही याल (छोटी नाव) को सीधा रख पाएगा। जब यह कार्य पूरा हो गया तो वह धनुष में नीचे झुक गया और लड़की को देखा।
"हम अपनी यात्रा शुरू करने के लिए लगभग तैयार हैं," उसने उसे पुकारा। "यदि मैं तुमसे फिर न मिल सकूँ, तो अलविदा!"
"मैं आपसे अलविदा नहीं कहूँगी, कैप्टन मेयो--अभी नहीं!"
XXIV ~ एक सरपट दौड़ते समुद्र पर
मैंने अपने लिए एक अरब का घोड़ा कसा और उसके लिए दूसरा, और हम बहन और भाई की तरह साथ चल पड़े, गाते हुए, “बहो तुम हवाओं, सुबह के समय! बहो तुम हवाओं, हाय हो! सुबह की ओस को झाड़ दो, बहो तुम हवाओं, हाय हो!” --ब्लेव ये विंड्स।
ऐसी चिंता के साथ जो लगभग निराशाजनक थी, मेयो ने कफ़न, स्टे और हालयार्ड्स की ओर देखा, जिन्हें बाईं और दाईं ओर और ऊपर जाल की तरह सेट किया गया था।
एक बड़ा रोलर नाव के अंदर लुढ़क गया और मुख्य डेक के टूटने से आगे की जगह को भर दिया। घूमता हुआ पानी लंबी नाव के किनारों को छू गया और फिर पीछे हट गया जब पीड़ित जहाज उथल-पुथल से ऊपर उठने के लिए संघर्ष कर रहा था। एक स्कटल-बट को उसके बंधन से तोड़ दिया गया और वह बोर्ड के पास से चला गया, और अन्य मलबा उसके पीछे हो लिया।
मेयो को वह दृश्य उत्साहजनक लगा। लेकिन लंबी नाव अपने चॉक्स में ऊँची बैठी थी; जब वह तैरती तो बहुत देर हो चुकी होती।
एक और लहर गरजती हुई गुजरी, और लंबी नाव कांप उठी। तब मेयो ने परिणामों की गणना किए बिना एक मौका लिया। उसने अपनी अग्रबाहु के चारों ओर केबल का दोहरा मोड़ बनाया और नाव से बाहर कूद गया और डेक पर खड़ा हो गया, उसका कंधा तने के खिलाफ था। अगली लहर ने उसे अपनी कमर तक धो डाला, उसे फाड़ दिया, उसे लंबी नाव के जूते के खिलाफ पीटा, लेकिन वह मजबूती से चिपका रहा और अपनी पूरी ताकत से ऊपर उठाया और धक्का दिया।
उस धक्के ने काम कर दिया!
नाव को चॉक्स से मुक्त करने के लिए बस उस गति की आवश्यकता थी। वह ऊपर उठी और कठोर होकर ली की ओर दौड़ी, और युवक उसके पीछे घिसटता चला गया।
जब नाव समुद्र के एक खोखले में डूबी और रुक गई, तो उसने धनुष को पकड़ लिया और अंदर चढ़ गया। जोर से खींचते हुए, वह समुद्री-लंगर को बाहर निकालने में कामयाब रहा।
अगली लहर ने उसे तिमाही पर पकड़ लिया और उसमें एक बैरल पानी डाल दिया। लेकिन वह सीधी बनी रही, और कुछ ही क्षणों में केबल सीधी हो गई और वह समुद्र के कोलाहल में सिर के बल सवार हो गई; समुद्री-लंगर घिसट रहा था और अपनी सेवा पूरी कर रहा था।
मेयो को उन दो लोगों को बाल्टियों से बाहर निकालने के लिए प्रेरित करने से पहले उन्हें काफी हार्दिकता के साथ लात मारने के लिए मजबूर होना पड़ा। भीगी हुई बिल्ली लड़की की बाहों के आश्रय में भाग गई। मेयो पीछे की ओर संघर्ष करते हुए गया, ताकि नाव के धनुष से अपना वजन कम कर सके, और जब वह लड़की के बगल में बैठा तो वह जानवर को "माँ" की तरह संभाल रही थी।
"यह मेरे बाहर फेंकने की तुलना में तेजी से अंदर आ रहा है!" ब्रैडिश चिल्लाया।
"तो तेजी से बाहर निकालो! बाहर निकालो या डूब जाओ!"
"वह लीक कर रही है," रसोइए ने घोषणा की। "वह इतनी देर से डेक पर है कि वह पूरी तरह सूख गई है।"
"बाहर निकालो या डूब जाओ!" मेयो ने दोहराया। लड़की से उसने कहा: "कायरों से काम लेने का यही एकमात्र तरीका लगता है। उन्हें ऐसा करना ही होगा। मैं लगभग खत्म हो चुका हूँ।"
लहरें उन्हें चक्करदार तरीके से ऊपर उठा और गिरा रही थीं। अचानक पानी का अधिक हिंसक उछाल आया।
"वह पुराना पैकेट है! वह तब नीचे चला गया!" मेयो ने समझाया। "भगवान का शुक्र है कि हम उसके चंगुल से बाहर हैं! मुझे डर था कि हम वहीं फंस गए हैं।"
"क्या अब हमारे लिए कोई उम्मीद है?" उसने पूछा।
"मुझे नहीं पता। यदि नाव तैरती रहती है और हवा नहीं बदलती है और इस समुद्र को तिरछा नहीं मारती है, यदि कोई हमें सुबह देख लेता है, यदि हम ब्रेकर में तट पर लुढ़क नहीं जाते हैं और--" उसने अपनी बात पूरी नहीं की।
"ऐसा लगता है कि समुद्र में बहुत कुछ हो सकता है," उसने सुझाव दिया।
"यह तथ्य मुझे पिछले कुछ हफ्तों में साबित हो गया है।"
"आपका मतलब पिछले कुछ घंटों से है, है ना?"
"मिस मार्स्टन, उस जहाज पर जो कुछ हुआ है वह व्यवसाय का एक हिस्सा है, और एक नाविक को इसे वैसे ही लेना चाहिए जैसे यह आता है। मेरी इच्छा है कि मेरे साथ जो अभी हो रहा है, उससे बुरा कुछ न हुआ होता।"
उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
"लेकिन इसके बारे में कोई बात नहीं," उसने संक्षेप में कहा।
दो आदमी, जो बीच में घुटने टेककर, एक थवार्ट को पकड़कर और अपने खाली हाथों से पानी निकाल रहे थे, कड़ी मेहनत कर रहे थे; यहाँ तक कि ब्रैडिश भी इस तथ्य के प्रति जाग गया था कि वह अपनी खुद की मुक्ति के लिए काम कर रहा था।
अस्पष्टता में आगे उठने वाली लहरें बर्फ से ढके पहाड़ों जैसी लग रही थीं। पानी के खोखले और पहाड़ उनके दाईं और बाईं ओर से गुजर गए। लेकिन लहरों के शिखर टूट नहीं रहे थे, और इस तथ्य का मतलब आसन्न खतरे से राहत था।
"मुझे खेद है कि यह सब आप पर छोड़ दिया गया था," लड़की ने एक लंबी चुप्पी तोड़ते हुए कहा। "मैंने सोचा था कि राल्फ में अधिक पुरुषत्व है," उसने कड़वाहट से कहा। "मुझे लगता है कि उसे आपसे माफी मांगनी चाहिए--कई चीजों के लिए।"
उसने, अपनी ओर से, इसका उत्तर नहीं दिया। उसे डर था कि वह उसे बहस या स्पष्टीकरण में खींचना चाहती है। उस विषय पर वह उससे क्या कह पाएगा, यह उसे स्पष्ट नहीं था।
"ऐसा लगता है कि घंटों के बजाय साल बीत गए हैं। ऐसा लगता है कि मैंने घर छोड़ने के बाद से आधा जीवन जी लिया है। ऐसा लगता है कि मैंने अपना स्वभाव बदल लिया है और चीजों को अलग रोशनी में देखने के लिए बड़ा हो गया हूँ। यह सब मेरे लिए बहुत अजीब है।"
उसे नहीं पता था कि वह खुद से बात कर रही थी या उससे। उसने कोई टिप्पणी नहीं की।
लंबी चुप्पी का दौर था। बहते पानी की आवाज़ ने उस सन्नाटे को भर दिया और उनकी बातचीत को केवल उनके लिए ही सुनने योग्य बना दिया जब वे बात करते थे।
"मुझे समझ नहीं आ रहा है कि आप उस जहाज पर कैसे थे--जैसे--जैसे आप थे," उसने झिझकते हुए कहा।
"मैंने मिस मार्स्टन, कोई मज़ाक करने के लिए खुद को इस तरह से तैयार नहीं किया," उसने कड़वाहट से जवाब दिया।
"मैं जानना चाहूँगी कि यह सब कैसे हुआ--आपका पक्ष।"
"मैंने पहले ही बहुत बात कर ली है।"
लंबे समय तक और कोई बातचीत नहीं हुई। उसने सोचा कि उसने बिल्कुल भी बात करने का साहस कैसे जुटाया। वे एक ऐसी स्थिति में थे कि अनुभवी नाविक का भी साहस परख सकें। रात में, उस जंगली समुद्र द्वारा उछाले गए, बिना जाने कि वे कहाँ बह रहे हैं, उसने स्पष्ट रूप से खतरे की उपेक्षा की थी। उसने खुद से पूछा कि क्या उसने केवल नारीत्व की अज्ञानता का प्रदर्शन नहीं किया है कि उनकी स्थिति का क्या अर्थ है। उसने अक्सर ऐसे मामले देखे थे जहाँ स्पष्ट बहादुरी ऐसी अज्ञानता पर आधारित होती थी।
"मुझे कहना होगा कि आपने मुझे कुछ समय पहले कम से कम एक सच बताया था--आप कायर नहीं हैं," उसने अंत में कहा।
वह दुखी बिल्ली को सांत्वना दे रही थी। "लेकिन मैं बुरी तरह डरी हुई हूँ," उसने स्वीकार किया। "मैं इसके बारे में सोचने की हिम्मत नहीं करती। मैं लहरों को देखने की हिम्मत नहीं करती। मैंने आपसे बात की ताकि मेरा ध्यान मेरी परेशानियों से हट जाए। मेरा मतलब तांक-झांक करने का नहीं था।"
"मैं आपको बताऊंगा कि मेरे साथ क्या किया गया है," उसने अचानक कहा। "किसी की परेशानियों को सुनना आपके अपने दिमाग को दूर कर सकता है।"
जब बीच के दो लोगों ने हठपूर्वक और थके हुए होकर पानी निकाला, तो उसने अपनी कहानी जितनी जल्दी हो सके सुना दी। ग्रे सुबह ने कुछ समय बाद उसे उसका चेहरा दिखाया, और वह वहां देखी गई सहानुभूति से विशेष रूप से सांत्वना मिली। उसने उसे कोई संदेह नहीं बताया जो उसने मनोरंजन किया हो। नाविक की स्पष्टता के साथ उसने बताया कि उसने कैसे उम्मीद की थी, और कैसे सब कुछ उससे छीन लिया गया था। लेकिन एक विषय पर दोनों के मुँह बंद लग रहे थे!
कुछ समय बाद ब्रैडिश और रसोइया पानी निकालने के काम से आराम करने में सक्षम हो गए। नाव के तख्ते सूज गए और रिसाव बंद हो गया।
"आपको यहाँ पीछे रेंगना चाहिए और मिस मार्स्टन के बगल में बैठना चाहिए," मेयो ने सलाह दी। "ध्यान रहे कि आप कैसे चलते हैं।"
उसने ब्रैडिश को पार किया और रसोइए के साथ उसकी जगह ले ली, और राहत महसूस की; उसे डर था कि वह एक, भयानक विषय खुद को उस पर थोपेगा।
"मुझे इस सारी पीड़ा को लंबा खींचने में कोई समझ नहीं दिखती," उसके निराश साथी ने जोर देकर कहा। "हम कभी भी इससे जीवित बाहर नहीं निकलने वाले हैं। हम तट की ओर बह रहे हैं, और आप जानते हैं कि इसका क्या मतलब है।"
"जब भी आप उचित समझें, आप नाव से बाहर कूद सकते हैं," शिल्प के कप्तान ने कहा। "मुझे अब पानी निकालने के लिए आपकी आवश्यकता नहीं है!"
"अगर आप इसके बारे में ऐसा महसूस करते हैं, तो आप मुझसे इतनी आसानी से छुटकारा नहीं पाएंगे," रसोइए ने अपनी एक आंख में द्वेष के साथ घोषणा की।
मेयो ने कुछ आश्चर्य के साथ देखा कि दोनों के बीच कुछ शब्द आदान-प्रदान करने के बाद ब्रैडिश और लड़की के बीच सन्नाटा था। न्यूयॉर्क का निवासी पीला और कांप रहा था, और उसका जबड़ा अभी भी लटका हुआ था, और उसने दाईं और बाईं ओर नज़रें डालीं जैसे ही उछाल उनके नीचे सरपट दौड़े। वह स्पष्ट रूप से और पूरी तरह से अपने डर के साथ व्यस्त था।
जब दिन आखिरकार बिना बारिश के आया, लेकिन भारी आसमान के साथ, जिसमें वाष्प के ढेर घसीटे गए, मेयो ने समुद्र की उत्सुकता से खोज शुरू की। उनके पास यह निर्धारित करने का कोई तरीका नहीं था कि वे कहाँ हैं; उसने आशा की कि वे तट से इतनी दूर हैं कि यातायात के रास्ते में हैं। हालाँकि, वह कोई पाल नहीं देख सका, धुएं का कोई उत्साहजनक निशान नहीं। लेकिन कुछ समय बाद उसने कुछ ऐसा देखा जो उत्साहजनक नहीं था। वह खड़ा हो गया और खुद को संतुलित किया और पश्चिम की ओर देखा, जिस दिशा में वे बह रहे थे; हर अब और तब एक उठती हुई लहर ने उसे समुद्र के एक विस्तृत विस्तार को नियंत्रित करने में सक्षम बनाया।
उसने झाग की एक सफेद रिबन देखी जो धुंध की अस्पष्टता में उत्तर और दक्षिण की ओर फैली हुई थी। उसने इस खोज की सूचना तुरंत नहीं दी। उसने अपने साथियों को देखा और विचार किया।
"मुझे लगता है कि आपको मुझसे कुछ कहना है," लड़की ने सुझाव दिया।
"मुझे लगता है कि मुझे यह कहना चाहिए। मैं सोच रहा था कि इसे कैसे कहा जाना चाहिए। यह सुखद खबर नहीं है।"
"मैं कुछ भी सुनने के लिए तैयार हूँ, कैप्टन मेयो। अभी कुछ भी बहुत मायने नहीं रखता।"
"हमें तट की ओर धकेला जा रहा है। मुझे नहीं पता कि यह डेलावेयर है या न्यू जर्सी तट। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। ब्रेकर एक जगह उतनी ही खराब हैं जितनी दूसरी जगह।"
"आप इस नाव को लंगर क्यों नहीं डालते? क्या आप इसे किनारे पर जाने और नष्ट होने देने वाले हैं?" ब्रैडिश ने पूछा, एक गुस्से के साथ जो बचकाना था।
"जब हमने इस छोटी सैर पर शुरुआत की थी तो लंगर को अनदेखा कर दिया गया था। जैसा कि मुझे याद है, थोड़ी जल्दबाजी और हलचल थी," मेयो ने सूखेपन से जवाब दिया।
"आपको यह याद क्यों नहीं रहा? आपने हमें इस मुसीबत में डाल दिया। आपने सबको चारों ओर पटक दिया और आदेश दिया। आपने किसी और को सोचने का मौका नहीं दिया। आप खुद को नाविक कहते हैं! आप बिना लंगर के आने वाले नाविक के शैतान हैं।"
"मुझे ऐसा लगता है," मेयो ने स्वीकार किया।
"और इस छोटी नाव में आने में कोई समझ नहीं थी। हमें जहाज पर रहना चाहिए था।"
"राल्फ!" लड़की ने विरोध किया। "क्या आप पूरी तरह से अपना दिमाग खो चुके हैं? क्या आप नहीं जानते कि जहाज हमारे छोड़ने के लगभग मिनट ही डूब गया था?"
"मिस्टर ब्रैडिश का दिमाग उस समय बहुत व्यस्त था," कैप्टन मेयो ने कहा।
"मुझे विश्वास नहीं है कि जहाज डूब गया। ऐसी चीजों के बारे में एक लड़की क्या जानती है? वह आदमी डर गया, यही समस्या है। तूफान में एक बड़ी नाव छोड़ने में कोई समझ नहीं है। हमें इससे पहले ले लिया गया होता। हम ठीक होते। यह एक मूर्ख को आदेश देने देने का परिणाम है जब वह डरा हुआ हो," वह चिल्लाया।
"तुम मूर्ख हो!" वह जुनून के साथ चिल्लाई। "कैप्टन मेयो ने हमें बचाया।"
"किससे बचाया? यहाँ हम ब्रेकरों में जा रहे हैं--और वह ऐसा कहता है--और यहाँ कोई लंगर नहीं है। उसने मेरे हाथों से सब कुछ ले लिया। अब वह कुछ क्यों नहीं करता?"
"उस पर ध्यान न दें," उसने विनती की।
"हम डूबने वाले हैं! आप इसे नकार नहीं सकते, है ना? हम मरने वाले हैं!" उसने अपने घुटनों के बीच से एक कांपता हुआ हाथ निकाला, जहाँ उसने दोनों हाथों को स्थिर करने के लिए दबाकर रखा था। उसने मेयो की ओर अपनी मुट्ठी हिलाई। "मान लो, अब। हम मरने वाले हैं, है ना?"
"मुझे लगता है कि इस चरण में सच बताना सही है," मेयो ने स्थिर स्वर में कहा। "हम बच्चे नहीं हैं। सामने रेत की चट्टानों और ब्रेकरों वाला एक समुद्र तट है, और जब हम रेत से टकराएंगे तो यह नाव बार-बार पलटेगी और हम बाहर फेंक दिए जाएंगे। लहरें हमें ऊपर फेंक देंगी और हमें वापस खींच लेंगी जैसे कोई बिल्ली चूहों के साथ खेल रही हो। और हम चूहों के समान ही खड़े हैं।"
"और यह हमारे लिए सबसे अच्छा है जो आप कर सकते हैं--और आप खुद को नाविक कहते हैं!" ब्रैडिश ने फुसफुसाया।
"मैं केवल एक गरीब व्यक्ति हूँ जिसने अपनी पूरी कोशिश की है जैसे कि यह मेरे हाथ में आया है," युवक ने कहा, अपनी आँखों को उसके साथ खोजते हुए।
वह एक पल के लिए उसे घूरती रही और फिर दोनों हाथों को अपने चेहरे पर रख लिया और सिसकने लगी।
"सामना करना एक कठिन काम है, लेकिन बेहतर होगा कि हम सच्चाई को समझें और जितना हो सके बहादुर बनें," मेयो ने धीरे से कहा।
"मेरे लिए तो मुझे तनिक भी आश्चर्य नहीं है," रसोइए ने जोर देकर कहा। "मुझे मेरा अंदाजा था! मैं इस्तीफा दे चुका था। लेकिन मेरी योजनाओं में हस्तक्षेप किया गया। मैं एक अच्छे, गहरे, हरे, साफ पानी में नीचे जाना चाहता था जैसा कि एक नाविक को चाहिए। और अब मैं रेत में कुचला जाऊंगा और एक दर्दनाक मौत मरूंगा।"
"चुप रहो!" मेयो ने भौंकते हुए कहा।
लड़की कांप रही थी, और उसे डर था कि वह गिर पड़ेगी।
ब्रैडिश ने रोना शुरू कर दिया। "मैं मरने के लिए तैयार नहीं हूँ," उसने विरोध किया।
मेयो ने कुछ समय के लिए अपने यात्री का अध्ययन किया, अपनी भौहें सिकोड़ते हुए। "ब्रैडिश, मुझे एक पल के लिए सुनो!"
न्यूयॉर्क के निवासी ने उसे उतना ही ध्यान दिया जितना कि आतंक और दुख ने अनुमति दी।
"अभी हमारे सामान्य सांसारिक मामलों को ठीक करने के लिए हम बहुत कुछ नहीं कर सकते। लेकिन हम हम दोनों के बीच की स्लेट को साफ कर सकते हैं। इससे हमारे विवेक को थोड़ी मदद मिलेगी। अब मेरा तुम्हारे साथ कोई झगड़ा नहीं है। हम इसके बारे में भावुक नहीं होंगे। लेकिन चलो इसे काट दें।"
"यह सब खत्म हो गया है," ब्रैडिश ने शोक व्यक्त किया। "तो शिकायत रखने का क्या फायदा है?"
"मुझे लगता है कि यह सच है कि अदालत ने मुझ पर हत्या का आरोप लगाया है। ब्रैडिश, मुझे बताओ, आदमी से आदमी, क्या मुझे उस विवेक के साथ उन ब्रेकरों में जाना है!"
"मुझे नहीं पता कि आपका क्या मतलब है।"
"हाँ, आप जानते हैं! आप जानते हैं कि क्या जहाज वॉरेन के वे लोग मेरी किसी आपराधिक गलती से डूबे थे या नहीं!"
ब्रैडिश ने कुछ नहीं कहा।
"अगर आप कुछ नहीं जानते तो आप कैप्टन डाउन्स से इतना नहीं कहते," साजिश के शिकार ने जोर देकर कहा।
"यह केवल वही था जो बर्केट ने छोड़ दिया था जब वह कुछ पैसे के बाद आया था। मुझे लगता है कि उसने सोचा था कि मुझसे बात करना सुरक्षित है। लेकिन मुझे अनुमान लगाने का क्या फायदा? मुझे कुछ निश्चित नहीं पता। मैं नाविक मामलों को नहीं समझता।"
"ब्रैडिश, बर्केट ने क्या कहा--क्या यह कंपास के बारे में कुछ था--कंपास के साथ खिलवाड़ करके मुझ पर नौकरी डालने के बारे में?"
"यह कुछ ऐसा ही था।" उसके स्वर ने उदासीनता प्रदर्शित की; यह स्पष्ट था कि वह अपनी स्वीकारोक्ति की तुलना में अपने आतंक के साथ अधिक व्यस्त था।
"क्या बर्केट ने चुंबक के बारे में कुछ नहीं कहा?"
"उसने पायलट-हाउस में फोग के बारे में किसी तरह का मजाक उड़ाया और बाहर कोहरा--लेकिन वह अंदर वाले फोग ने ही काम किया। और उसने फोग की लोहे की विशबोन के बारे में कुछ कहा।"
"तो यह इस तरह से किया गया था--और लाइन के महाप्रबंधक द्वारा किया गया था!" मेयो चिल्लाया। "खुद महाप्रबंधक! कोई आश्चर्य नहीं कि मैंने उस संदेह को हर बार जब वह उभरा, आंखों के बीच तोड़ दिया है! मुझे संदेह था--लेकिन मुझे संदेह करने की हिम्मत नहीं हुई! क्या यह आपके उच्च वित्त का कुछ हिस्सा है, ब्रैडिश?"
"नहीं, ऐसा नहीं है," न्यूयॉर्क के निवासी ने गर्मी के साथ घोषणा की। "यह फोग जैसा एक अंडरस्ट्रैपर है जो आगे बढ़ता है और परिणाम देता है, इसलिए वह इसे कहता है। बड़े लोग कभी भी विवरणों के साथ परेशान नहीं होते हैं।"
"विवरण! मुझसे वह सब कुछ छीन लेना जिसके लिए मैंने काम किया है--एक मास्टर के रूप में मेरी प्रतिष्ठा, मेरे कागजात, मेरी स्थिति--मेरी स्वतंत्रता। देवताओं की कसम, मैं जीने वाला हूँ! मैं उन ब्रेकरों से गुजरने वाला हूँ! मैं उस गिरोह का सामना एक ऐसे व्यक्ति के रूप में करूँगा जिसने नर्क से अपना रास्ता लड़ा है," पीड़ित ने क्रोध में कहा।
"यह--यह मेरे पिता के व्यवसाय में से नहीं था! यह नहीं हो सकता था," मिस मार्स्टन ने आपत्ति की।
"आपके पिता कभी भी फोग के कार्यों के विवरण के बारे में कुछ नहीं जानते हैं," ब्रैडिश ने घोषणा की।
"उसे पता होना चाहिए," पागल बलि के बकरे ने जोर दिया। "वह अपने आदेश देता है, है ना? वह वेब के बीच में बैठता है। क्या होगा अगर वह जानता हो कि फोग कैसे काम कर रहा था?"
"शायद इसके लिए खड़े नहीं होंगे! लेकिन वह नहीं जानते। और खुद एंजल गेब्रियल को भी उन्हें बताने का मौका नहीं मिलेगा!" क्लर्क ने घोषणा की।
"एक पुट-अप जॉब, फिर, है--और सब कुछ उच्च वित्त कहा जाता है!" मेयो ने उपहास किया।
"उच्च वित्त उन चालों के लिए दोषी नहीं है जो फील्ड-वर्कर्स बाहर डालते हैं ताकि वे अपने पैसे जल्दी और आसानी से कमा सकें। इस भयानक समय में मुझसे सवाल पूछकर मुझे परेशान करने का क्या फायदा? मैं मरने वाला हूँ! मैं मरने वाला हूँ!" वह चिल्लाया।
मिस मार्स्टन सीट से अपने घुटनों पर फिसल गई, ताकि वह मेयो तक अपना हाथ पहुँचा सके। "क्या आप इस हाथ के मिलन को वह सब बताने देंगे जो मैं इसके बारे में महसूस करती हूँ--आपकी सारी परेशानी, इस भयानक समय में आपका सारा बहादुर काम? मैं बहुत डरी हुई हूँ, कैप्टन मेयो! लेकिन मैं अपनी आँखें आप पर रखने वाली हूँ--और मुझे आपको यह दिखाने में शर्म आएगी कि मैं कितनी डरी हुई हूँ।"
उसने कोमल दबाव और आश्वस्त मुस्कान के साथ उसकी उंगलियों के उत्साही मिलन को लौटाया। "ईमानदारी से, मैं अभी मरने के लिए बहुत बदसूरत महसूस करता हूँ। चलो उम्मीद करना जारी रखें।"
लेकिन जब वह खड़ा हुआ और अपनी छोटी नाव और किनारे के बीच पानी के सफेद पहाड़ों को देखा, और महसूस किया कि जब वे उस जंगली कोलाहल में होंगे, तो क्या होगा, अंडरटो के साथ घसीटा जा रहा है और उछाल मार रहे हैं, उसने अपने भीतर कोई उम्मीद नहीं महसूस की।
तट की उपस्थिति से वह अपनी संभावित स्थिति निर्धारित नहीं कर सका। जमीन बंजर और रेतीली थी। ऐसा लग रहा था कि कोई इनलेट नहीं है। जहाँ तक वह देख सकता था, झागदार सफेद की रेखा अटूट थी। समुद्र व्यापक उथलेपन के पार फोम करता था, जहाँ कोई नाव संभवतः सीधी नहीं रह सकती थी और कोई इंसान जीवित रहने की उम्मीद नहीं कर सकता था।
फिर भी, वह खड़ा रहा और अपने हाथ के नीचे झाँका, अंत तक सतर्क रहने का संकल्प लिया, किसी भी अवसर को पकड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित।
अचानक उसने झाग के खिलाफ लंबवत सिल्हूट में कुछ काली रेखाएं देखीं। पहले उसे यकीन नहीं था कि वे क्या हो सकते हैं, और उसने उनका बारीकी से निरीक्षण किया जैसे नाव अपने रास्ते पर उछल रही थी।
अंत में उनकी पहचान का खुलासा हुआ। वे वियर-स्टेक थे। वियर खुद स्पष्ट रूप से अलग हो गया था। जो दांव बचे थे, वे एक-दूसरे से कुछ दूरी पर सेट किए गए थे, जैसे बाड़-पोस्ट अनियमित रूप से स्थित हों।
उसने नाव के बहते समय बेयरिंग का त्वरित अवलोकन किया, और निश्चित था कि समुद्र उन्हें दांव के नीचे ले जाएगा। वे कितनी करीब से गुजरेंगे यह लहरों और ज्वार की सनक पर निर्भर करता था। उसे एहसास हुआ कि तीन लोग, भले ही वे सक्षम नाविक थे, उस समुद्र की हलचल में लंबी नाव को चलाने या मार्गदर्शन करने के मामले में बहुत कम कर सकते थे, जो अब उथलेपन पर पागल की तरह बढ़ रहा था। वह जानता था कि कील के नीचे बहुत पानी नहीं था, क्योंकि समुद्र घूमती रेत के साथ मैला था, और लहरें अधिक पहाड़ी थीं, तल पर पानी के घर्षण से ऊँची ढेर हो गई थीं। हर अब और तब एक रोलर का शिखर फटने वाले स्प्रे का एक बैनर फहराता था, जो ब्रेकरों को हाथ में दिखाता था।
मेयो नाव के धनुष की ओर भागा और केबल के एक लंबे हिस्से को मुक्त कर दिया। उसने एक बोलाइन स्लिप-नॉट बनाया, एक फंदा खोला जितना बड़ा वह संभाल सकता था, केबल के बाकी हिस्सों को सावधानी से कुंडलित किया, और एक थवार्ट पर खुद को तैनात किया।
"अब क्या?" रसोइए ने पूछा।
"कोई बात नहीं," मेयो ने जवाब दिया। उसकी परियोजना इतना जुआ थी कि वह इसे पहले से कैनवस नहीं करना चाहता था।
जितना करीब वे दांव पर चले गए, वे वस्तुएं उतनी ही अप्राप्य लग रही थीं। वे पानी के ऊपर ऊंचे प्रोजेक्ट करते थे।
रसोइए ने उन्हें देखा और अपने घुटनों पर उठ गया और सिकोड़ लिया। "हुह!" उसने सूंघा। "तुम इसे कभी नहीं बना पाओगे। यह नहीं किया जा सकता!"
अपनी भयंकर चिंता में मेयो ने अपना फंदा बहुत जल्दी उछाल दिया, और यह कम पड़ गया। उसने अपनी पूरी तेजी और ताकत के साथ केबल को खींच लिया और फिर से फंदा फेंका। रस्सी ने दांव को तीन-चौथाई ऊपर मारा और समुद्र में गिर गई।
"उस काम के लिए काउबॉय की जरूरत है," रसोइए ने बड़बड़ाया।
मेयो ने अपना फंदा बरामद किया और खुद को फिर से तैनात किया।
जहाँ वे थे, वहाँ उथले पानी में उन्हें ले जाने वाली नाव एक असली उछलते हुए ब्रोन्को की तरह हो गई थी। इसे ऊपर उछाला जाता, यह गड्ढों में नीचे गोता लगाती। उसने लाइन में अगले खूंटे के लिए एक हताश प्रयास किया। फंदा फंस गया, और उसने जल्दी से झटका दिया। जब अगली लहर ने नाव को ऊपर उठाया, तो सड़े हुए लकड़ी के हल्के से चटकने की आवाज के साथ खूंटे का ऊपरी हिस्सा अलग हो गया।
मेयो ने अपनी रस्सी को हाथ-दर-हाथ उन्मादी जल्दबाजी में खींचा। उसे फंदे से टूटे हुए खूंटे को मुक्त करना पड़ा और अपने कामचलाऊ लासो को फिर से स्थिति में लाना पड़ा। उसने एक बड़ा फंदा बनाया। उसकी विफलता ने उसे एक-दो बातें सिखा दी थीं। उसने तब तक इंतजार किया जब तक नाव लहर के शीर्ष पर नहीं थी। उसने अपनी हताश अधीरता पर लगाम लगाई, अपने दांत पीसे, और फंदे को अपने सिर के चारों ओर एक चौड़े घेरे में घुमाया। फिर उसने ठीक तब फेंका जब नाव नीचे गिरना शुरू हुई। रस्सी ने खूंटे को घेर लिया, पानी में गिर गई, और उसने अपनी पूरी मुफ्त केबल छोड़ दी ताकि भारी रस्सी की एक अच्छी लंबाई पानी में पड़ी रहे और एक कामचलाऊ लगाम बन सके। जब उसने सावधानी से झटका दिया तो फंदा खूंटे के चारों ओर कस गया, और बाद वाला खूंटा टिक गया। उनके नीचे से गुजरने वाली लहरें भयानक थीं, और हर बार जब एक खिंचाव और झटका यह संकेत देता कि रस्सी तन गई है, तो मेयो का दिल उसके मुंह में आ जाता था।
हालाँकि, पांच मिनट के चिंतित इंतजार के बाद, धनुष में घुटने टेककर, केबल पर अपनी आँखें टिकाए हुए, उसने पाया कि उसका साहस बढ़ रहा है और उसकी उम्मीदें जगमगा रही हैं।
"क्या इसका मतलब है--" लड़की ने हांफते हुए कहा, जब वह मुड़ा और उसने उसकी ओर देखा।
"मैं वास्तव में नहीं जानता कि अंत में इसका क्या मतलब होगा, मिस मार्स्टन," उसने भावना के साथ कहा। "लेकिन जब तक वह रस्सी टिकी है, यह एक राहत है।"
ब्रैडिश दोनों हाथों से गनवाले को पकड़े बैठा था, किनारे पर झाग उगलते और गरजते पानी को अपने कंधे के ऊपर से घूर रहा था। लड़की ने कभी-कभार उसे अपनी अभिव्यक्ति में एक निश्चित आश्चर्य के साथ देखा। मेयो को ऐसा लगा कि वह खुद को यह विश्वास दिलाने की कोशिश कर रही थी कि ब्रैडिश कोई ऐसा व्यक्ति है जिसे वह जानती थी। लेकिन उसे उसे वास्तविक दिखाने में ज्यादा सफलता नहीं मिली। उसने उससे एक या दो बार धीमी आवाज में बात की, लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया। फिर उसने उसकी ओर से अपना मुंह फेर लिया।
अचानक मेयो उछल पड़ा और चिल्लाया।
एक आदमी समुद्र तट के पास एक छोटी पहाड़ी के रेतीले शिखर पर दौड़ रहा था। वह एक छोटे से ढांचे में गायब हो गया जो एक प्रहरी-बॉक्स से बड़ा नहीं था।
"वहां जीवन-रक्षक स्टेशन से तटरक्षक गश्ती दल है। यहाँ कहीं न कहीं एक होना ही चाहिए!"
आदमी बाहर भागा और उसने अपनी भुजाएं हिलाईं।
"उसने फोन किया है," मेयो ने समझाया। "वे हमारे लड़के हैं! हमारे लिए उम्मीद है!"
उम्मीद से कहीं अधिक था--कुछ घंटों के उदास और चिंतित इंतजार के बाद बचाव हुआ।
लाइफ-बोट दूर के इनलेट से समुद्र में झाग उगलती हुई नीचे आई, और उन्हें मजबूत हाथों से बोर्ड पर उठाया गया।
और तभी अल्मा मार्स्टन ने मेयो को वह सबसे अजीब नजर दी जो उसने कभी किसी महिला की आंखों से प्राप्त की थी। लेकिन उसके होंठ सफेद हो गए और उसकी आंखें बंद हो गईं, और वह बेहोश हो गई जबकि उसने उसके चारों ओर एक कंबल लपेट दिया।
"इस मुसीबत के दौरान एक महिला को संभालने का काम आपको काफी कठिन रहा होगा," चालक दल के कप्तान ने सुझाव दिया।
"यह ठीक उल्टा है," मेयो ने घोषणा की। "मैं हम सभी को बचाने का श्रेय उसे दे रहा हूं।"
"वह कैसे?"
"मुझे आपको यह समझाने में थोड़ी कठिनाई हो सकती है, कप्तान। इसे वैसे ही रहने दें जैसा मैंने कहा है।"
XXV ~ एक लड़की और उसका सम्मान का कर्ज
वह कहती है, "तुम चूने के रस वाले नाविक, अब तुम मुझे घर ले जा सकते हो।" लेकिन जब हम उसके कॉटेज के दरवाजे पर पहुंचे उसने मुझसे कहा-- और दूर, तुम सैंटी, मेरी प्यारी एनी! ओ तुम न्यूयॉर्क की लड़कियां, क्या तुम पोल्का नहीं नाच सकतीं! --ब्रॉडवे पर चलते हुए।
मेयो को तुरंत सूचित किया गया कि कप्तान डाउन्स और एल्डन के चालक दल सुरक्षित थे।
"उसने हमारी चमक देखी, अपने मोटर को काम पर लगाया, और एक भाग्यशाली कोशिश से इनलेट तक पहुंच गया," तट-स्टेशन कप्तान ने समझाया। "लेकिन उसने सोचा नहीं था कि वह आप लोगों को फिर कभी देखेगा। ऐसा कैसे हुआ कि उसने मुझे नहीं बताया कि बोर्ड पर एक महिला थी?"
"आपको उससे पूछना होगा।"
"वह कौन है?"
"आपको उससे यह भी पूछना होगा। मैं सिर्फ एक नाविक हूं।"
कप्तान ने उसे काफी संदेह के साथ देखा: उसकी शर्ट फटी हुई थी और उसकी सफेद त्वचा दिखाई दे रही थी। बारिश और फुहारों से भीगने ने उसके भेष को बर्बाद कर दिया था; अधिकांश रंग धुल गए थे।
"क्या आपके पास अपने बारे में कहने के लिए कुछ विशेष है?"
"नहीं, श्रीमान।"
कप्तान ने अपने लोगों से पीठ फेर ली और मेयो के करीब झुक गया। "इस हफ्ते अखबार में आपकी तस्वीर आई है," उसने कहा। "आप वह कप्तान हैं जिसे वे मोंटाना मामले में ढूंढ रहे हैं। वे आपके पीछे पड़े हैं। मुझे इस बारे में रिपोर्ट देनी है, आप समझते हैं!"
"बहुत अच्छा, कप्तान।"
"लेकिन मुझे लगता है कि हम स्टेशन पर पहुंचने के बाद इस बारे में बात करेंगे," मास्टर ने दयालुता से कहा। "इसमें कुछ ऐसा हो सकता है जिसे मैं समझ नहीं पा रहा हूं।"
"इसमें काफी कुछ ऐसा है जिसे मैं खुद भी नहीं समझ पा रहा हूं, अभी, लेकिन मैं इसका पता लगाने जा रहा हूं," कप्तान मेयो ने घोषणा की।
इनलेट में सुरक्षित रूप से तट पर पहुंचते ही उन्होंने अहपा मार्स्टन को स्टेशन कप्तान की पत्नी की देखरेख में रखा। भाग्यशाली संयोग ने उस दिन महिला को अपने पति से मिलने के लिए स्टेशन भेजा था।
कप्तान डाउन्स, खिलाया और गर्म किया गया, रसोई के चूल्हे के पास नए आगंतुकों को खाते हुए देखा और मेयो की कहानी सुनी।
भीगी हुई बिल्ली ने दूध पीया, एक-आंख वाले रसोइए द्वारा स्टेशन के नियमित बिल्ली निवासी की नाराजगी भरी ईर्ष्या से बचाया गया।
और उसके बाद, कप्तान डाउन्स और स्टेशन कप्तान के साथ बंद कमरे में, मेयो ने अपने मामले की समीक्षा की।
"मुझे कहना होगा कि आप बहुत ही गड़बड़ पानी में किनारे पर पूरी तरह से फंस गए हैं," तटरक्षक कप्तान ने टिप्पणी की। "यह मेरा विशेष व्यवसाय नहीं है--लेकिन आप क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं?"
"न्यूयॉर्क जाना और वे जो मुझे देने वाले हैं उसे स्वीकार करना, मुझे लगता है। मुझे वहीं रहना चाहिए था और संगीत का सामना करना चाहिए था। मैंने भागकर खुद को मुसीबत में डाल लिया है। लेकिन मैं घबरा गया था।"
"हममें से सबसे अच्छे लोग घबरा जाते हैं," मेजबान ने सांत्वना देते हुए कहा। "मैं पुलिसकर्मी, शेरिफ या जासूस नहीं हूं, साथी। मैं इस मामले को कप्तान डाउन्स और स्कोनर एल्डन से बचाए गए इतनी सारी आत्माओं के रूप में रिपोर्ट करूंगा। आपको शहर की ओर जाना चाहिए और उनका सामना वैसे करना चाहिए जैसे एक आदमी को करना चाहिए। मैं आपको अपने कुछ कपड़ों में तैयार कर दूंगा। आपके पुराने दोस्त, वास्स, ने आपको जल्दी भगाने का मतलब अच्छा समझा था, लेकिन मैंने हमेशा पाया है कि एक आदमी की लड़ाई में आप तब तक ज्यादा कुछ नहीं कर सकते जब तक आप दूसरे व्यक्ति के इतने करीब न हों कि जब वह आपके लिए पहुंचे तो आप उसे मार सकें।"
आधा घंटा बाद, तटरक्षक कप्तान के लिबर्टी सूट में प्रस्तुत होने योग्य बनकर, मेयो रसोई से होकर गुजरा। ब्रैडिश और रसोइया अभी भी चूल्हे के सामने थे।
कप्तान की पत्नी, जो एक दरवाजे पर खड़ी थी जो एक अंदर के कमरे में खुलता था, ने युवा व्यक्ति को संकेत देने के लिए एक उंगली ऊपर उठाई और फिर निमंत्रण में अपना सिर हिलाया। "युवती आपसे मिलना चाहती है, श्रीमान," उसने फुसफुसाते हुए उसे सूचित किया, जब वह उसके पास पहुंचा। "अंदर जाओ!" उसने उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया और रसोई में ही रही।
वह कमरे के बीच में खड़ा रहा और कुछ देर तक लड़की को देखता रहा, और उनमें से किसी ने बात नहीं की। वह कंबल में लिपटी हुई थी और एक बड़ी कुर्सी में सिमटी हुई थी; उसका चेहरा पीला था और उसकी आँखों में उसकी थकान दिख रही थी। लेकिन जब उसने उसे संबोधित किया तो उसकी आवाज़ दृढ़ और गंभीर थी।
"कप्तान मेयो, मैं जो आपसे कहने जा रही हूं वह बहुत अजीब लगेगा। मुझसे कहें कि आप मेरी बात वैसे ही सुनेंगे जैसे आप एक आदमी की सुनेंगे।"
"मुझे डर है--" उसने हकलाते हुए कहा।
"यह बहुत दुखद है कि पुरुष और महिला शायद ही कभी उस स्तर पर मिल सकते हैं जहाँ पुरुष और पुरुष मिलते हैं। लेकिन मैं अभी एक लड़की नहीं मानी जाना चाहती। मैं एक इंसान हूं, और आप दूसरे हैं, और मैं आपके प्रति कुछ ऋणी हूं जिसे चुकाया जाना चाहिए, वरना मैं एक ऐसे कर्ज से अपमानित हो जाऊंगी जो मुझे जीवन भर परेशान करेगा।" उसने अपने हाथ बाहर निकाले और अपील में उंगलियों को एक साथ बांध लिया। "मुझे समझो--मेरी मदद करो!"
वह असहज था। वह अपनी आत्मा के साथ उस एक महान विषय का सामना करने से डरता था।
"जब हमने सोचा कि हम मरने वाले हैं तो मैंने आपसे कहा था कि ऐसा लगता है जैसे मैंने कुछ घंटों में एक जीवन जी लिया है--कि मैं वैसी नहीं लगती जैसी मैं अपने विचारों को देखती हूं। कप्तान मेयो, वह सच है। यह मुझे अब और भी स्पष्ट है जब मेरे पास अपनी आत्मा को खोजने का समय था। ओह, मैं वह अल्मा मार्स्टन नहीं हूं जिसे बिगाड़ा और लाड़-प्यार दिया गया है--हर आवेग के साथ यहाँ-वहाँ कूदने वाली मूर्ख--मेरी मंडली की एक लड़की को कुछ मूर्खतापूर्ण काम करते हुए देखना और फिर उसे आश्चर्यचकित करने के लिए और भी मूर्खतापूर्ण काम करना। शहर में हमारा जीवन ऐसा ही रहा है। मैं कभी नहीं जानती थी कि मृत्यु के करीब एक इंसान होने का क्या मतलब है। आप जानते हैं कि आपने मुझे उस मृत्यु से बचाया है!"
"मैंने केवल वही किया जो एक आदमी को करना चाहिए, मिस मार्स्टन।"
"शायद। लेकिन आपने यह किया, यही मुद्दा है। अन्य पुरुष भी हैं--" वह हिचकिचाई। "मेरी मिस्टर ब्रैडिश के साथ बातचीत हुई है," उसने उसे बताया। "यह एक गलती थी। आपने मुझे उस गलती से बचाया। आपने इसे स्कोनर के केबिन में किया। उसने मुझे बताया है। यह मेरे जीवन को बचाने से बेहतर था।"
"लेकिन क्योंकि एक आदमी नाविक नहीं है--खतरे का आदी नहीं है--" उसने तर्क किया।
"यह बात नहीं है। मैं कहती हूं कि मेरी अभी मिस्टर ब्रैडिश के साथ बातचीत हुई है! मुझे पता चल गया है कि वह वास्तव में क्या है। जब मैंने उसके साथ नृत्य किया तो मुझे इसका पता नहीं चला। लेकिन अब जब मैं उसके साथ मरने के करीब आ गई हूं तो मैंने उसे पहचान लिया है।" उसके गालों पर लाल झंडों ने शर्म और आक्रोश दोनों का संकेत दिया। "एक कायर अपने आप पर फिर से नियंत्रण पाने से पहले अपनी पूरी प्रकृति दिखा देगा, और मिस्टर ब्रैडिश ने मुझे दिखाया है कि वह अपने लाभ के लिए मुझे बर्बाद और अपमानित करने के लिए तैयार है। और उसके बारे में और कुछ नहीं कहा जाना है!" वह रुक गई।
"कप्तान मेयो, मैं जानती हूं कि आपके मन में मेरे बारे में क्या विचार होगा--एक लड़की के बारे में जो वह कर सकती है जो मैंने किया है! लेकिन आप मेरे लिए उतनी घृणा नहीं रखते जितनी मैं खुद के लिए रखती हूं--उस लड़की के लिए जो मैं थी। लेकिन अब मेरा आत्म-सम्मान है! मैं उस महिला का सम्मान करती हूं जो मैं इस क्षण में उस अनुभव के बाद हूं! शायद आप नहीं समझते। मैं समझती हूं! मुझे खुशी है कि मेरे पास वह आत्म-सम्मान है। मैं जो आगे है उसका सामना करूंगी। मैं अब से सही काम करूंगी।" वह जल्दी और भावुकता से बोली, और वह कुछ कहना चाहता था, लेकिन उसकी नाविक जीभ रुक गई। "मैं एक निश्चित मामले को नहीं उठाने जा रही हूं--अब नहीं! यह बहुत पवित्र है। मुझे बहुत शर्म आ रही है! एक बार फिर, कप्तान मेयो, मैं कहती हूं कि मैं आपके साथ आदमी से आदमी के रूप में खड़ा होना चाहती हूं! आपने मेरे लिए जो किया है उसके लिए मैं सेवा प्रदान करना चाहती हूं। आपने अपने जीवन से वह सब कुछ खो दिया है जिसे आप महत्व देते हैं। मैं चाहती हूं कि वह आपके पास वापस आ जाए। क्या आप अब मेरी बात सुनेंगे?"
"हाँ, मिस मार्स्टन।"
"आप मेरे पिता के पास मेरी एक चिट्ठी लेकर जाइए। मेरा मानना नहीं है कि वह जानते हैं कि उनके मातहतों द्वारा किस तरह के तरीके अपनाए गए हैं, लेकिन वह पता लगा सकते हैं। आप उनसे कहें कि उन्हें पता लगाना चाहिए--कि उन्हें उन्हें कबूल करने के लिए मजबूर करना चाहिए। आप उनसे कहें कि यह एक आदमी की लड़ाई है, और आप अपनी पूरी ताकत के साथ वापस लड़ रहे हैं। आप उनसे कहें कि आपने मुझे छिपा रखा है, और मैं दूर नहीं जा सकती--जैसा कि मेरा अपना पत्र उन्हें बताएगा। आप उनसे कहें कि उन्हें आपके साथ उचित आदान-प्रदान करना चाहिए--आपको वह वापस दें जो आपका है इससे पहले कि वह वह प्राप्त कर सकें जो उनका है।"
मेयो पीछे की ओर लंगड़ाते हुए चला, अपने हाथों से पीछे दीवार को टटोलता रहा, और उस पर झुक गया।
"आप अकेले हैं--यह एक बड़ा खेल है जिसे वे शहर में खेलते हैं जब वे पैसे के पीछे होते हैं--और आपको जो कार्ड पेश किए जाते हैं उन्हें स्वीकार करना होगा," उसने मार्स्टन स्वभाव की चतुराई का प्रदर्शन करते हुए जोर दिया।
"आपका मतलब है कि मैं आपके पिता के पास ऐसे जाऊंगा जैसे कि मैं आपको फिरौती के लिए बंधक बना रखा हो?" उसने हांफते हुए कहा।
"कुछ ऐसा ही," वह उत्सुकता से बोली। "आपको जो चाहिए वह पाने का एकमात्र तरीका--और जल्दी से प्राप्त करने का--एक अच्छा झांसा है। मैंने आपके साहस के कुछ अच्छे नमूने देखे हैं, कप्तान मेयो। आप इसे खूबसूरती से कर सकते हैं।"
"लेकिन मैं ऐसा नहीं करने वाला हूं!"
"मैं कहती हूं आप करेंगे!"
"नहीं--!" उसकी भावनाएं उसे बहा ले जा रही थीं। वह भूल रहा था कि ये सौदे एक आवेगी लड़की के साथ थे। उसका गुस्सा बढ़ रहा था। वह उसे एक बदमाश के स्तर पर रख रही थी।
"आगे बढ़ो और जितनी जोर से चाहो बात करो, कप्तान मेयो। इससे यह हमारे बीच आदमी के व्यवसाय जैसा लगेगा।"
"ये तरकीबें वॉल स्ट्रीट में ठीक हो सकती हैं, लेकिन वे मेरे लिए नहीं हैं। और आपके मन में मेरी बहुत खराब राय है अगर आप सोचती हैं कि मैं ऐसा करूंगा।"
"काल्पनिक मत बनो," उसने अधीरता से विरोध किया। "हम आधुनिक समय में जी रहे हैं, कप्तान मेयो। उन अधीनस्थों में से कुछ ने आपके साथ एक बुरा मजाक किया है। उन्हें उजागर किया जाना चाहिए।"
"यह एक लड़की की पागल धारणा है!"
"कप्तान मेयो, क्या आप मेरी मदद इसी तरह करते हैं मेरा कर्ज चुकाने में?"
"आप पर मेरा कोई कर्ज नहीं है।"
"और अब आप मुझे एक अपमान का भुगतान करते हैं! क्या एक लड़की के रूप में मेरा सम्मान और मेरा जीवन कुछ भी नहीं है? आपने दोनों को बचाया है।"
"मुझे नहीं पता कि आपसे कैसे बात करनी है। मुझे महिलाओं के साथ बात करने का कोई अनुभव नहीं है। मैं बस इतना कहता हूं कि मैं आपके पिता के पास ऐसी किसी भी तरह से नहीं जा रहा हूं। निश्चित रूप से नहीं!"
"क्या आप नहीं समझते कि मैंने आपको क्या पेशकश की है?" उसने याचना की। "आप मेरे बलिदान को मेरे चेहरे पर फेंक रहे हैं। जैसा कि मामला अभी है, मैं किसी सहेली के घर जल्दी से जा सकती हूं और एक मूर्खतापूर्ण शरारत की एक छोटी कहानी बना सकती हूं, और मेरे पिता को कभी पता नहीं चलेगा कि क्या हो रहा है। वह मुझसे बहुत सी मूर्खतापूर्ण बातें करने की उम्मीद करते हैं।"
"यह आपका व्यवसाय है--और उनका," उसने सूखेपन से जवाब दिया।
"कप्तान मेयो, मैं आपको यह दिखाने की कोशिश कर रही हूं कि मैं एक मूर्ख लड़की के अलावा कुछ और माने जाने के योग्य हूं। मैं चाहती थी कि आप जानें कि मुझमें दायित्व की भावना है। योजना एक लड़की की रोमांटिक धारणा की तरह लग सकती है। लेकिन ऐसा नहीं है। यह साहसी है, और आपके मामले को साहस की आवश्यकता है। मैं आपको यह दिखाने की कोशिश कर रही थी कि मैं कायर नहीं हूं। मैं अपने पिता के सामने कबूल करने वाली थी कि मैंने क्या किया है और उनके साथ स्तर पर शुरुआत करने वाली थी। आप यह सब मेरे चेहरे पर फेंक देते हैं--आप इसे पागल कहकर मेरी योजना का अपमान करते हैं।"
"यह है," उसने जिद्दीपन से जोर दिया। "और मैं पहले ही बहुत बुरी स्थिति में हूं!"
"ओह, तो आप डरते हैं?"
उसने भौहें सिकोड़ीं। उसका उपहास एक अनावश्यक चोट की तरह लग रहा था।
वह स्त्री चालाकी की उस विविधता को नहीं समझता था जो किसी ऐसे व्यक्ति को कार्रवाई के लिए उकसाने की कोशिश करती है जो नेतृत्व करने से इनकार करता है।
"मैं एक आदमी में साहस की प्रशंसा करता हूं जब उसका मामला हताश हो और वह खुद को बचाने की कोशिश कर रहा हो। मैं ऐसे पुरुषों के बीच रहा हूं जो वे जो चाहते हैं उसे पाने के लिए साहसी हैं।"
"मुझे उस तरह के भूमि समुद्री डाकुओं के साथ थोड़ा अनुभव है, और मुझे यह प्रणाली पसंद नहीं है।"
"मैं कोई अनावश्यक बलिदान नहीं करूंगी," उसने तीखेपन से घोषणा की, लेकिन उसकी आँखों में आँसू थे। "जब आप मुझे बचाने की कोशिश कर रहे थे तो मैंने आपकी मदद करने के लिए जो कुछ भी कर सकती थी, किया। आप अब मेरी मदद करने से इनकार करने के लिए इतने उदार क्यों हैं?"
"यह आपका फायदा उठा रहा है--आपकी स्थिति का।"
"लेकिन मैं इसकी पेशकश करती हूं--मैं आपसे ऐसा करने की विनती करती हूं।"
"मैं ऐसा नहीं करूंगा।"
"आप पूरी तरह से इनकार करते हैं?"
"हाँ, मिस मार्स्टन।"
"तो मैं आपको आपकी किस्मत पर छोड़ दूंगी, कप्तान मेयो। आप मुझसे यह उम्मीद नहीं करते कि मैं कहानी के साथ अपने पिता के पास जाऊं, क्या आप?"
"निश्चित रूप से नहीं।"
"मैं अब आगे बढ़ूंगी और खुद को जितना हो सके बचाऊंगी। मुझे यकीन है कि कप्तान डाउन्स मेरा रहस्य रखेंगे। मैं भूल जाऊंगी कि मैंने कभी उस स्कोनर पर यात्रा की थी। मुझे लगता है कि आप खुद को काला कर लेंगे और फिर भाग जाएंगे!"
"मैं न्यूयॉर्क जा रहा हूं।"
"जेल में डाले जाने के लिए?"
"शायद।"
"आप मुझे बहुत गुस्सा दिलाते हैं। यह दिखाने के बाद कि आप लड़ सकते हैं, ठीक जब आपको सबसे कठिन लड़ना चाहिए, आप पिटने के लिए पीछे हट जाते हैं।"
"हाँ, मिस मार्स्टन, यदि आप इसे उस तरह से रखना चाहती हैं।"
"तो, अलविदा!"
"अलविदा!"
शायद प्रत्येक को उम्मीद थी कि दूसरा इस विदाई के क्षण में आरक्षित की दीवार को तोड़ देगा। वह एक पल के लिए हिचकिचाया--एक अजीब क्षण--फिर उसने सिर झुकाया और कमरा छोड़ दिया।
कप्तान डाउन्स ने रेत के टीलों के पार मेयो के साथ कुछ दूरी तय की जब उसने निकटतम रेलवे स्टेशन के लिए अपना रास्ता बनाना शुरू किया। कप्तान एल्डन के मालिकों का प्रतिनिधि आने तक इनलेट पर बने रहने का इरादा रखता था।
उन्होंने ब्रैडिश को अभी भी रसोई में चूल्हे के पीछे सिमटा हुआ छोड़ दिया।
"जब तक मेरी आँखें मुझे धोखा नहीं दे रही हैं, कप्तान मेयो, मेरी धारणा यह है कि वह ड्यूड उस लड़की के आसपास लटकने में अपना समय बर्बाद कर रहा है," कप्तान डाउन्स ने सुझाव दिया। "उसने उसे प्यार की समुद्री रेल पर बाहर किया है, उचित सर्वेक्षण किया है, और फैसला किया है कि वह उसके साथ विवाह के समुद्र की यात्रा करने से नफरत करेगी। क्या आपको नहीं लगता कि ऐसा है?"
"मुझे लगता है कि आप जो देखते हैं उसके एक अच्छे न्यायाधीश हैं, कप्तान डाउन्स।"
"मुझे लगता है कि आप और मैं जेंटलमैन और मास्टर नाविक के रूप में इस बारे में चुप रहने वाले हैं कि वह एल्डन पर सवार थी?"
"निश्चित रूप से, श्रीमान।"
"तटरक्षक दल को नहीं पता कि वह कौन है, और वे पता नहीं लगा सकते। इसलिए वह घर जा सकती है और इस समय के बाद अपने काम से मतलब रख सकती है। 'ज्यादातर हर महिला अपने जीवन में एक नर्क की मूर्खतापूर्ण बात करती है--और फिर उसके बाद हमेशा ठीक रहती है। लेकिन अब कुछ समझदारी वाली बात पर एक शब्द! आप क्या करने जा रहे हैं?"
"अपना सिर फंदे में डालूंगा। यह एकमात्र चीज है जो मैं कर सकता हूं।"
"लेकिन आप उनसे बात करेंगे, बेशक?"
"मैं जो कुछ भी थोड़े कार्ड रखता हूं उन्हें सबसे अच्छी तरह से खेलूंगा, श्रीमान। मैं सबसे ज्यादा उम्मीद कर सकता हूं कि उन्हें उस हत्या के मामले को गिराने के लिए मजबूर करूं। शायद मैं इतना कह सकता हूं कि वे मुझे परीक्षण के लिए लाने से डरेंगे। जहां तक मेरे कागजात वापस पाने की बात है, मुझे डर है कि यह सवाल के बाहर है। मुझे किसी और चीज में जीवन की शुरुआत करनी होगी।"
"मेयो, आप कप्तान के कार्यालय में क्यों नहीं जाते?" उसने युवा व्यक्ति की पूछताछ की नजर का तुरंत जवाब दिया। "जूलियस मार्स्टन खुद उस स्टीमशिप-एकीकरण व्यवसाय का सर्वोच्च बॉस है। ब्रैडिश ने उन चेक के बारे में बताकर वह सब कुछ दे दिया; हालांकि, बेशक, हम सभी मार्स्टन के बारे में जानते थे। यह शायद ही संभव है कि मार्स्टन अपने अधीनस्थों को सही पाठ्यक्रम देता है। यदि वे जल्दी पहुंचने के लिए बॉय के बीच मछुआरे के कटौती लेते हैं, तो मैं शर्त लगाता हूं कि वह इसके बारे में नहीं जानता है। उसके पास जाओ और उसे बताओ, आदमी से आदमी, तुम्हारे साथ क्या हुआ है।"
"दो कारण हैं कि मैं शायद कभी मिस्टर मार्स्टन को नहीं देखूंगा," मेयो ने गंभीरता से वापस कहा। "पहला, मुझे उसके कार्यालय में न्यूयॉर्क पार करने से पहले गिरफ्तार कर लिया जाएगा; दूसरा, मैं बाहरी कार्यालय से आगे कभी नहीं जा पाऊंगा। वह रूस के ज़ार की तरह पहरा देता है, जैसा कि वे मुझे बताते हैं।"
"क्या उसकी लड़की को आपके मामले के बारे में कुछ पता है?"
"मैंने इसे उससे बकबक कर दिया था--एक मूर्ख की तरह--जब हम नाव में थे। ऐसा क्यों है कि जब कोई आदमी नशे में होता है या उत्तेजित होता है या मुसीबत में होता है, तो वह एक महिला को अपने जीवन की पूरी कहानी बता देता है?" मेयो ने गुर्राते हुए कहा।
"मैंने इस बारे में खुद भी कुछ सोचा है," कप्तान डाउन्स ने स्वीकार किया। "विशेष रूप से उन अवसरों पर जब मुझे होश आया और एहसास हुआ कि मैंने क्या बाहर जाने दिया है। मुझे लगता है कि यह है--कमोबेश: एक आदमी अपनी परेशानियां दूसरे आदमी को नहीं बताता है, क्योंकि वह जानता है कि दूसरा आदमी आमतौर पर अंदर से इससे खुश होता है क्योंकि कोई दोस्त मुसीबत में है। लेकिन एक महिला की सहानुभूति अलसी के पुल्टिस की तरह है--यह दर्द को शांत करती है और एक ही समय में खींचती है।"
मेयो चुपचाप रेत को लात मारते हुए आगे बढ़ा।
"ऐसा लगता है कि उस लड़की द्वारा किया गया सबसे छोटा काम यह था कि वह आपको उसके बूढ़े आदमी के साथ सुनवाई दिलाने की पेशकश करती। यह कुछ काम था जो आपने उसके लिए किया था, साथी!"
"मुझे खुद को बचाना था। पार्टी में कुछ और मायने नहीं रखता था।"
"ये सोसाइटी लड़कियां पहले अपने बारे में सोचती हैं, बेशक! मुझे नहीं लगता कि आप मेरी सलाह के लिए एक भी परवाह करते हैं, कप्तान मेयो, लेकिन मैं आपसे दुनिया की सबसे अच्छी भावना के साथ बात कर रहा हूं।"
"मैं जानता हूं कि आप हैं, कप्तान डाउन्स," युवा व्यक्ति ने घोषणा की, उसका उदासपन दूर हो गया। "मेरा मतलब आपके प्रति ब्रिसल दिखाने का नहीं था! मैं मार्स्टन को देखने की कोशिश करूंगा। यह एक कठिन स्टंट होगा। लेकिन मैं कुछ भी कोशिश करने के मूड में हूं। बाय गॉड! अगर वे मुझे जेल में खींचते हैं, तो मैं लात मारते हुए जाऊंगा!"
"यही भावना है, बेटे। और अगर तुम कुछ लातें जमा सको जहाँ जूलियस मार्स्टन उन्हें देख सके, तो वे शायद काम आ जाएं। वही तो बॉस है! मुझे नहीं लगता कि मैं तुम्हारे साथ और आगे जा पाऊंगा। मेरे जैसे बूढ़े डगमगाते चलने वाले के लिए यह रास्ता बहुत कठिन है। गुड लक!"
उन्होंने हाथ मिलाया और भावनाओं के मामले में नाविकों जैसी संयमित प्रतिक्रिया के साथ एक-दूसरे से पीठ फेर ली।
युवा व्यक्ति अपनी राह पर चल पड़ा, सुन्न निराशा में सोचता हुआ कि वह अल्मा मार्स्टन को केवल विदाई के एक संक्षिप्त शब्द के साथ कैसे छोड़ आया।
मेयो उस शाम जर्सी सिटी के बाहरी इलाकों में छिपा रहा, और आधी रात के बाद एक ऐसी फेरी से महानगर में प्रवेश किया जिसमें बहुत कम यात्री थे और उसे एक अंधेरा कोना मिल गया जहाँ वह अकेला था। उसने ईस्ट साइड में साधारण ठिकानों पर रहने की जगह ढूंढ ली।
सुबह उसने सड़कों पर निकलने की अग्निपरीक्षा के लिए खुद को तैयार किया। अपनी मासूमियत में उसका विश्वास उसकी पीड़ा को और अधिक बढ़ा रहा था, जैसे-जैसे वह अपने कंधे पर एक भारी हाथ के पड़ने और किसी अधिकारी की आवाज में सम्मन आने का इंतजार कर रहा था। वह जानता था कि अंकल सैम की आंखें तेज होती हैं और उनकी पहुंच बहुत लंबी है। सरकारी अधिकारियों की लगभग अलौकिक सतर्कता में उसका दृढ़ विश्वास था। उसे यह देखकर काफी आश्चर्य हुआ कि अंततः वह मार्स्टन एंड वॉलर के बाहरी कार्यालय में था।
वह एक बेंच पर बैठ गया और अपनी आत्म-नियंत्रण शक्ति को वापस पाने के लिए कुछ समय तक प्रतीक्षा की। वह उद्योगपति के किसी अभिभावक से बात करने से पहले अपने चेहरे के भावों और आवाज पर नियंत्रण रखना चाहता था। लेकिन वहां के परिचारकों की जासूसी ने बिना स्पष्टीकरण दिए किसी को भी उस जगह पर अधिक देर तक रुकने की अनुमति नहीं दी। एक आदमी दबे पांव उसके पास आया और उसका नाम और काम पूछा।
"मेरा नाम मायने नहीं रखता," मेयो ने कहा। "लेकिन मेरा मिस्टर मार्स्टन के साथ महत्वपूर्ण काम है। अगर आप उन्हें बता सकें कि काम अत्यंत महत्वपूर्ण है - कि यह कुछ ऐसा है जिसे उन्हें जानना चाहिए, और यह कि..."
"तो आपके पास कोई अपॉइंटमेंट नहीं है?"
"नहीं।"
"क्या आप एक पल के लिए भी सोचते हैं कि आप अपना नाम बताए बिना और अपने काम की प्रकृति को पहले समझाए बिना मिस्टर मार्स्टन से मिलने के लिए अंदर जा सकते हैं?"
"मुझे ऐसी आशा थी, क्योंकि यह महत्वपूर्ण है।"
"यह क्या है?"
"यह निजी है - यह मिस्टर मार्स्टन के लिए कुछ है।"
"असंभव!" उस आदमी ने रूखेपन से जवाब दिया। वह अपनी चौकी पर वापस चला गया। कुछ ही पलों में वह मेयो के पास लौटा। "आपको यहां नहीं रुकना चाहिए। आप मिस्टर मार्स्टन से नहीं मिल सकते।"
"क्या आप मेरी तरफ से कोई संदेश अंदर नहीं ले जाएंगे? मैं समझा दूंगा..."
"मुझे समझाओ। मैं इसी के लिए यहां हूं।"
उस ठंडे स्वभाव वाले व्यक्ति को यह बताना कि यह आगंतुक मोंटाना का बर्बाद कप्तान था, सवाल ही नहीं उठता था। इस दरबान के सामने मोंटाना का मामला उठाना खतरनाक था। लेकिन मेयो फिर से सड़क पर वापस जाने से डरता था।
"मैं यहां थोड़ी देर रुकूंगा और शायद मैं..." उसने शुरू किया।
"अगर आप अपना काम समझाए बिना यहां रुकते हैं, तो मैं आपको एक अधिकारी द्वारा सड़क तक बाहर करवा दूंगा, मेरे दोस्त।"
मेयो उठा और जल्दी से बाहर निकल गया।
"एक अधिकारी!" अपनी सुनवाई की निराशाजनक और मासूम खोज में भी उसे गिरफ्तारी की धमकी दी गई! वह दबे पांव अपने ठिकाने पर वापस चला गया और उस गंदी कोठरी में खुद को छिपा लिया और अपनी आत्मा के दुख को पालता रहा।
उस रात मेयो देर तक बैठा रहा, जूलियस मार्स्टन को संबोधित एक पत्र लिखने में जुटा रहा।
उसने इसे सुबह जल्दी एक संदेशवाहक द्वारा भेज दिया, और दिन चढ़ने पर अपना साहस जुटाया और व्यक्तिगत रूप से पीछे-पीछे गया। उसने बाहरी कार्यालय के संरक्षक के पास पहुंचते ही एक ऐसा साहस दिखाया जो उसके कांपते दिल में महसूस नहीं हो रहा था।
"क्या आप मिस्टर मार्स्टन से पूछेंगे कि क्या वह उस व्यक्ति से मिलेंगे जिसने आज सुबह संदेशवाहक के जरिए उन्हें एक पत्र भेजा था?" "कौन सा पत्र? किस नाम से हस्ताक्षरित?" "वह समझ जाएंगे कि मैं किस पत्र की बात कर रहा हूं।" "वह समझ जाएंगे, है ना?" परिचारक ने इस आवेदक को तीखी नजर से देखा। कोस्ट-गार्ड कप्तान के लिबर्टी वाले कपड़े प्रभावशाली नहीं थे, और न ही वे बहुत अच्छी तरह फिट थे। मेयो ने उस व्यक्ति की घबराहट दिखाई जो जानता था कि उसका शिकार किया जा रहा है। "क्या आपको लगता है कि मिस्टर मार्स्टन को सुबह एक ही पत्र संदेशवाहक द्वारा मिलता है? देखो भाई, तुम कल यहां आए थे, और मैं तुम्हें एक संदिग्ध व्यक्ति के रूप में देखता हूं। तुम इस तरह के बहाने से मिस्टर मार्स्टन से नहीं मिल सकते। एक मिनट के अंदर उस दरवाजे से बाहर निकलो वरना मैं पुलिस को कॉल कर दूंगा!"
और एक बार फिर मेयो उस खतरे से भाग गया जिसने उसे डराया था। उसने फुटपाथ के न्यूज-स्टैंड से समाचार पत्रों का एक ढेर खरीदा; पिछले दिन अपने छोटे से कमरे में अकेलेपन के घंटों ने उसे मानसिक रूप से प्रताड़ित किया था। वह खुद को बैठाकर उन्हें पढ़ने लगा। यह खबर कि वोस लाइन स्टीमशिप कॉम्बिनेशन में चली गई है, दिलचस्प और महत्वपूर्ण थी। जाहिर है कि मोंटाना के बंद होने से अधिकांश शेयरधारक निराश हो गए थे। उसके पास मारने के लिए समय था और दबाने के लिए विचार; वह सावधानीपूर्वक पढ़ता रहा, उन मामलों में उलझा रहा जिनमें उसकी कोई रुचि नहीं थी, अपने दिमाग को व्यस्त रखने और कड़वी यादों और अपने डर को खुद से दूर करने की कोशिश करता रहा। अपने जीवन में उसने पहले कभी समाचार पत्रों में सामाजिक गपशप नहीं पढ़ी थी। हालांकि, कॉलमों को देखते हुए, उसे एक पैराग्राफ मिला जिस पर वह लंबे समय तक टिका रहा। इसमें कहा गया था कि फिफ्थ एवेन्यू की मिस मार्स्टन कैट्सकिल्स में एक हाउस-पार्टी से मोटर द्वारा लौट आई हैं, उनके साथ मिस लाना वनाडिस्टीन भी हैं, जो कुछ दिनों के लिए मिस मार्स्टन की मेहमान होंगी।
वह खबर का टुकड़ा महत्वपूर्ण था। उसने अपना अलीबी स्थापित कर लिया था; उसने खुद को बहाल कर लिया था और दुनिया के सामने एक सहज चेहरा पेश किया था।
मेयो को अपनी आत्मा में यकीन था कि वह उसकी किस्म को जानता है। उसके भ्रम दूर हो रहे थे। अब जब उसका दुखद अनुभव पीछे छूट गया था, अब जब वह अपनों के बीच वापस आ गई थी, अब जब रोमांस का उत्साह ठंडा हो गया था, तो वह ईश्वर को धन्यवाद दे रही थी, जैसा कि उसने खुद से कहा, कि उसने किसी के लिए खुद का बलिदान नहीं दिया था। वह ईमानदारी से खुश था कि वह घर पर है, उस संकेत से खुश था जो पैराग्राफ ने दिया था - कि उसका रहस्य अभी भी उसका अपना था, जहां तक परिवार और सामाजिक दुनिया का संबंध था।
उस रात मेयो ने खुद के साथ और सलाह ली। सुबह उसका अंतिम निर्णय ले लिया गया। वह एक बार फिर जूलियस मार्स्टन से मिलने का प्रयास करेगा। उसने तय किया कि वह बाहरी कार्यालय में मार्च करेगा, साहसपूर्वक अपना नाम घोषित करेगा, दावा करेगा कि वह एक अपराध का पर्दाफाश करने के लिए वहां है, और उनसे कहेगा कि यदि मिस्टर मार्स्टन ने उसे सुनने से इनकार किया तो वह जो जानता है उसे समाचार पत्रों के माध्यम से जनता को बता देगा; फिर वह उनसे पुलिस को बुलाने के लिए कहेगा, यदि मार्स्टन के कार्यालय का दरवाजा उसके लिए बंद रहा। वह जितना हंगामा कर सकता था, उतना करके वह खुद पर और अपने मामले पर ध्यान आकर्षित करेगा। जब वह जेल जाएगा तो वह बहुत सारे लोगों के देखते हुए जाएगा। मार्स्टन और उसके साथी फाइनेंसरों को देखने दो कि उन्हें यह कैसे पसंद आता है!
यह एक हताश और कच्ची योजना थी, लेकिन मेयो कूटनीतिज्ञ नहीं था - वह एक नाविक था।
वह अपनी ठुड्डी ऊपर उठाकर और अपने भीतर जलते संकल्प के साथ अपने काम के लिए निकल पड़ा।
अन्य पुरुष, समृद्ध दिखने वाले और गोल-मटोल पुरुष, उसके साथ लिफ्ट में सवार हुए और उससे आगे मार्स्टन एंड वॉलर के कार्यालय में चले गए, क्योंकि उसने उन्हें जाने देने के लिए विनम्रतापूर्वक एक तरफ कदम बढ़ा लिया था।
उसने "बोर्ड मीटिंग" के बारे में कुछ बातें सुनीं। यह स्पष्ट था कि मिस्टर मार्स्टन कुछ समय के लिए व्यस्त रहने वाले थे। फाइनेंसर का ध्यान अपनी ओर खींचने के लिए यह अनुकूल क्षण नहीं था; उसे एक खाली मैदान की जरूरत थी। इसलिए वह कार्यालय की इमारत के गलियारे में ऊपर-नीचे टहलता रहा, लिफ्ट के दरवाजे को देखता रहा, उन गोल-मटोल सज्जनों के जाने का इंतजार करता रहा। और इस तरह ध्यान केंद्रित करने पर उसने मिस अल्मा मार्स्टन को आते देखा।
उसने लिफ्ट के चले जाने तक प्रतीक्षा की, और फिर वह सीधे उसके पास आई। उसके हाव-भाव ने उसके मूड को प्रकट नहीं किया, सिवाय इसके कि वह आत्म-नियंत्रित थी।
"तुम्हें यहाँ पाकर मुझे विशेष रूप से आश्चर्य नहीं हुआ," उसने उसे बताया। "मेरा मानना है कि तुमने कैप्टन डाउन्स से कहा था - जैसा कि उन्होंने मुझे सूचित किया - कि तुम मेरे पिता से मिलने की कोशिश करने वाले हो। और जो लोग मेरे पिता से उचित परिचय के बिना मिलने की कोशिश करते हैं, वे आमतौर पर कुछ दिनों तक उनके कार्यालय के बाहर एड़ी रगड़ते हैं।"
उसकी आवाज में थोड़ा अहंकार था। उसने उस कटुता का बहुत हिस्सा बनाए रखा जो उनके अलग होने के समय उनके व्यवहार में चिह्नित थी। वह खुद को यह स्वीकार नहीं करेगा कि उसने उम्मीद की थी कि वह उससे किसी दूसरे स्तर पर मिलेगी; उसने विनम्रतापूर्वक उसके दृष्टिकोण को सही के रूप में स्वीकार कर लिया। वह एक नाविक था, और वह जूलियस मार्स्टन की बेटी थी।
"क्या तुम मुझे इस बात को लेकर संदिग्ध होने के लिए दोषी ठहराते हो कि तुम मेरे पिता से क्या कहने का इरादा रखते हो?" उसने मांग की। "मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताती हूं कि मैं यहाँ तुम्हें खोजने आई हूं। हमें अपना मामला सुलझाना होगा।"
"मैं उनसे अपने काम के बारे में बात करने की कोशिश कर रहा हूं - बस अपने काम के बारे में, मिस मार्स्टन।"
"लेकिन मेरे बारे में! तुम उनसे मेरे बारे में क्या कहने वाले हो? तुम्हें याद है मैंने तुमसे कहा था कि मैं अपनी रक्षा करने का इरादा रखती हूं," उसने कुछ ढिठाई के साथ घोषणा की।
"मुझे लगा कि तुम्हारे मन में मेरे बारे में बेहतर राय थी," उसने विरोध किया। "मिस मार्स्टन, जहां तक मेरा संबंध है, तुम उस शूनर पर कभी नहीं थी। मैं तुम्हारे बारे में कुछ नहीं जानता। मैं तुम्हें जानता भी नहीं हूं। क्या तुम समझती हो?"
वह जल्दबाजी में आगे बढ़ने लगा। "यहाँ मत रुको। मुझसे बात मत करो। कोई तुम्हें देख सकता है।"
"वापस आओ यहाँ!"
वह रुक गया।
"मैं तुमसे एक स्पष्ट वादा मांगती हूं कि यदि तुम मेरे पिता से बात करने में सक्षम हो, तो तुम कभी उनके सामने मेरा नाम नहीं लोगी या मेरे द्वारा की गई भयानक गलती का फायदा उठाने की कोशिश नहीं करोगे।"
"मैं अपनी शपथ पर वादा करता हूं," उसने सीधे खड़े होकर कहा।
"धन्यवाद, सर।"
"और अब जब मैंने वादा कर लिया है," उसने अपने तपे हुए गालों को लाल करते हुए जोड़ा, "मैं आपसे कहना चाहता हूं, मिस मार्स्टन, कि आपने मुझे बिना किसी कारण के अपमानित किया है। मुझे लगता है कि मैं समाज में मिलने वाले सज्जनों की श्रेणी में नहीं आता। मैं केवल एक नाविक हूं। लेकिन मैं न तो चुगलखोर हूं और न ही ब्लैकमेलर। मैं जानता हूं कि एक महिला के मामले में क्या करना सही है, और मैं इसे बिना किसी प्रतिज्ञा के किए बिना कर देता।" उसने झुककर अभिवादन किया और चला गया।
उसने उसे जाते हुए देखा, उसकी आंखों में एक अजीब सी चमक थी। "हम देखेंगे तुम्हारे बारे में, तुम बड़े बच्चे!" उसने बुदबुदाया।
वह मार्स्टन एंड वॉलर सुइट के प्रतीक्षालय में दाखिल हुई, और उसे सूचित किया गया कि उसके पिता एक बोर्ड मीटिंग में व्यस्त हैं।
"लेकिन यह केवल नियमित काम का एक छोटा सा हिस्सा है। यह जल्द ही खत्म हो जाएगा, मिस मार्स्टन - अगर आप प्रतीक्षा करने की कृपा करें।"
कुछ समय बाद सज्जन बाहर निकले, लेकिन वह प्रतीक्षा करती रही।
"मेरे पिता को बताओ कि मैं यहाँ हूं और अभी अंदर आऊंगी," उसने संरक्षक को आदेश दिया।
संदेशवाहक के लौटने से पहले मेयो अंदर आया, काफी आशंकित होकर। उसने उससे बचने की कोशिश की, लेकिन वह उसके सामने आ गई और उत्साह के साथ उससे बात की।
"अब जब मैंने तुम्हें तुम्हारी शपथ पर रख लिया है, तो मुझे तुम्हें मेरे पिता के साथ अपना काम पूरा करने में कोई डर नहीं है। मेरे साथ आओ। मैं तुम्हें उनके पास ले जाऊंगी। तब हम हमारे बीच का हिसाब बराबर कर लेंगे।"
"बहुत अच्छा," उसने सहमति व्यक्त की। "यहाँ जो मैंने भुगता है, उसके बाद, मुझे लगता है कि एक सेवा दूसरे से मेल खाती है।" मेयो उसके पीछे चला गया और 'द प्रेजेंस' (पिता के कक्ष) में आ गया।
जूलियस मार्स्टन अकेला था, अपनी डेस्क के पीछे, अपने व्यावसायिक सिंहासन पर बैठा था; कुर्सी का काला पिछला हिस्सा, उसके सिर के ऊपर ऊंचा उठा हुआ, उसके ग्रे लिबास और उसके ठंडे चेहरे को विपरीत रूप से उजागर कर रहा था; मेयो के लिए, जो दरवाजे के ठीक अंदर सम्मानपूर्वक रुक गया था, वह उस पृष्ठभूमि के खिलाफ एक प्रकार की बास-राहत (bas-relief) की तरह दिखाई देता था - कुछ संवेदनहीन, सुनने के लिए कान नहीं या करुणा देने के लिए हृदय नहीं।
लड़की, उसके पास जल्दी से जाकर, उसका ध्यान तब तक आकर्षित करती रही जब तक कि वह उसकी कुर्सी के हाथ पर नहीं बैठ गई। तब उसने मेयो को देखा, उसे पहचाना, और उठने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे वापस धक्का दे दिया, उत्सुक अपील के साथ उसे आग्रह किया।
"आपको मेरी बात सुननी होगी, पिता! यह गंभीर है! यह महत्वपूर्ण है!"
उसने डेस्क बटनों की कतार के लिए टटोला, लेकिन उसने उसका हाथ उनसे दूर रखा।
कैप्टन मेयो आगे बढ़ा, खुद के लिए बोलने के लिए दृढ़, लड़की द्वारा किए जा रहे साहसी बलिदान से साहसी हो गया।
"एक शब्द भी नहीं! एक शब्द भी नहीं! इसकी सर्वोच्च ढिठाई!" मार्स्टन ने अंतिम वाक्यांश को बढ़ती हिंसा के साथ कई बार दोहराया। उसने अपनी बेटी को कुर्सी के हाथ से धक्का दिया और संघर्ष करते हुए खड़ा हो गया। केवल वीर उपाय ही उस स्थिति को बचा सकते थे - और लड़की अपने पिता को जानती थी! उसने खुद को उसके और उसकी डेस्क के बीच मजबूर किया।
"आपको बेहतर होगा कि आप सुनें!" उसने उन्मादी होकर उसे चेतावनी दी। "कुछ दिन पहले मैं शादी करने के लिए भाग गई थी!"
वह वहां खड़ा रहा, गतिहीन हो गया, और उसने अपने हाथ उसके सीने पर रखे और उसे उसकी कुर्सी पर वापस धकेल दिया।
"लेकिन यह वह आदमी नहीं है, पिता!"
मार्स्टन जंगली निंदा के लिए अपनी आवाज जुटा रहा था, लेकिन उस अंतिम बयान ने उसकी बोलने की सारी शक्ति छीन ली।
"मैंने आपको चेतावनी दी थी कि आपको बेहतर सुनना चाहिए!"
उस क्षण उसने स्थिति पर इतना पूर्ण प्रभुत्व जमा लिया जैसे कि वह दोनों पुरुषों के बीच हाथ में जलता हुआ बम लेकर खड़ी हो।
मेयो फाइनेंसर से भी अधिक पूरी तरह से अभिभूत था। उसने महसूस किया कि उससे प्रतिज्ञा लेने की उसकी जबरदस्ती एक छल थी; उसकी विजयी आंखों ने उस बिंदु पर पूरी जानकारी बिखेर दी। क्रोध और विस्मय दोनों ने उसे उस समय मार्स्टन के साथ अपने मामले को आगे बढ़ाने के किसी भी समझदार प्रयास के लिए अक्षम बना दिया। वह मुड़ा और दरवाजे की ओर चल पड़ा।
"उस आदमी को रोको, पिता। यदि आप नहीं करेंगे तो आप पछताएंगे! उसे रुकना ही होगा!"
"वापस आओ यहाँ!" मार्स्टन चिल्लाया।
मेयो ने पीछे देखा।
उद्योगपति पुश-बटन पर उंगली रखे खड़ा था। "वापस आओ, मैं कहता हूं!"
"मैं विरोध करता हूं। यह मेरा काम नहीं है। मैं यहां आपकी बेटी के निजी मामलों को सुनने के अलावा कुछ और करने आया हूं।"
"तुम वापस आओ!" पिता ने खतरे के धीमे स्वर में आदेश दिया, "वरना मैं तुम्हें उस दरवाजे से बाहर कदम रखते ही संयुक्त राज्य अमेरिका के मार्शलों के लिए पकड़वा दूंगा।"
इस समझ से बाहर लड़की की रणनीति पर अपने भीतर क्रोधित होते हुए, कैप्टन मेयो धीरे-धीरे डेस्क की ओर चला; उसे लगा कि जूलियस मार्स्टन के कार्यालय से बाहर निकलना उतना ही कठिन था जितना कि अंदर आना।
"मैं यहां कभी नहीं आता अगर मैंने सपने में भी सोचा होता कि आपकी बेटी आपको वह बताएगी जो उसने कहा है। मैं एक गलत स्थिति में हूं। मैं जोर देता हूं कि आप मुझे जाने दें।"
"तुम तब जाओगे जब मैं इस चीज की तह तक पहुंच जाऊंगा! अब, अल्मा, यह सब क्या नई पागलपन है?"
"मैं उस शब्द के लिए नाराज नहीं हूं जो आप इसके लिए लागू करते हैं," उसने दृढ़ता से उसका सामना करते हुए उत्तर दिया। "मैंने यह किया - और मुझे नहीं पता कि मैंने ऐसा क्यों किया!"
"क्या किया?"
"मैं भाग गई। मैंने ऐसा इसलिए किया क्योंकि लड़कियों ने मुझे ऐसा करने की चुनौती दी थी। मैंने एक आदमी से वादा किया था कि मैं उससे शादी करूंगी।"
"यह आदमी, है ना?"
"नहीं। मैंने आपसे कहा है कि यह वह आदमी नहीं है।"
"अच्छा, तो कौन?" अविश्वास उसके पिता के क्रोध के साथ मिल गया।
"आपके भरोसेमंद युवा सज्जनों में से एक। मिस्टर राल्फ ब्रैडिश।"
"तुम उससे कहां मिली?"
"नृत्यों में।"
"हमारे घर पर नहीं?"
"मुझे नहीं पता कि आप इस बारे में इतना सुनिश्चित कैसे हैं, पिता," उसने स्वर में थोड़ी उदास शिकायत के साथ उत्तर दिया। "आपने मुझे उस घर में तब से अकेला छोड़ दिया है जब से मां चली गई हैं। लेकिन यह हमारे घर पर नहीं था - यह सार्वजनिक बॉलरूम में था।"
"संगीत पर सेट नर्क!" वह चिल्लाया। "मुझे एहसास होना चाहिए था कि तुम अभी भी एक शिशु हो!"
"नहीं; मैं आज एक महिला हूं। मैंने समुद्र पर एक ही रात में पूरा जीवन जिया है। मैं जानती हूं कि आपके पास मुझसे शर्मिंदा होने का कारण है। लेकिन मैं आपको फिर कभी शर्मिंदा होने का कारण नहीं दूंगी। अब आप इस आदमी से क्या कहने जा रहे हैं जिसने मेरी जान बचाई - जिसने उससे भी ज्यादा किया? उसने मुझे खुद से बचाया!"
मार्स्टन ने अपनी आंखें सिकोड़ीं और मेयो का निरीक्षण किया। "मुझे अभी भी यह बात समझ में नहीं आ रही है! कहानी सही नहीं लग रही है।" वह अपनी बेटी की ओर मुड़ा। "इस आदमी ने तुम्हारी जान कैसे बचाई? जल्दी और छोटा बताओ!"
उसने उसे उसके उत्सुक विवरण के बीच में ही रोक दिया। वह बात करते समय भौहें सिकोड़े हुए था, ध्यान में शून्यता को घूर रहा था।
"एक कहानी-किताब की कहानी!" उसने अधीरता से घोषित किया, और फिर भी उस अधीरता में अनैतिकता की एक छाया थी। "मैं आपके लिए कड़वाहट से शर्मिंदा होऊंगा, अल्मा, यदि तुम वैसे भाग गई होती जैसा तुम मुझे विश्वास दिलाने की कोशिश कर रही हो। लेकिन..."
"क्या आप मुझ पर विश्वास नहीं करते?"
"शांति! लेकिन यह गढ़ी हुई कहानी बहुत पारदर्शी है। तुम अभी भी इस व्यक्ति के मामले में मूर्खता कर रही हो, यहां। अब देखो, मेरे आदमी, तुम आज मोंटाना मामले पर यहां हो। क्या ऐसा नहीं है?"
"यह है, सर।"
"मुझे इसका यकीन था। ओलेनिया से तुम्हें बर्खास्त करने के बाद तुम उस काम में घुसने की हिम्मत कैसे कर सकते थे?"
"इसमें कोई घुसना नहीं था! मुझे मिस्टर फॉग द्वारा काम पर रखा गया था और मैंने..."
"आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि मुझे नहीं पता था कि आप मोंटाना पर सवार थे। लेकिन मैं अपने व्यवसाय के सभी विवरणों में भाग नहीं ले सकता। आप महसूस करते हैं, क्या आप नहीं जानते कि आप न्याय से फरार हैं?"
"मैं उन गंदे कुत्तों के लिए एक बलि का बकरा हूं जो आपके लिए काम करते हैं!"
"बस हो गया! मैं अभी इस मामले की जांच कर रहा हूं? उस कुर्सी पर बैठ जाओ!"
मेयो ने आश्वासन से शांत होकर पालन किया।
"अल्मा, तुम घर जाओ!"
"मैं यहां रुकने वाली हूं, पिता, जब तक कैप्टन मेयो..."
"मैंने उन सभी झूठों को सुन लिया है जिन्हें मैं सुनने का प्रस्ताव रखता हूं!" इस जवाब ने उनके दो श्रोताओं को चकित कर दिया। "मैं इस मामले को नीचे तक स्पष्ट रूप से देखता हूं। मुझे आश्चर्य है कि आपको लगता है कि ऐसी मूर्खतापूर्ण कहानी मुझे एक पल के लिए भी धोखा देगी।" उसने बटनों में से एक को दबाया था। दरवाजा खोलने वाले व्यक्ति से उसने कहा: "मिस्टर ब्रैडिश को बताओ कि मैं उससे अभी यहां मिलना चाहता हूं। वह कार्यालय में है, है ना?"
"जी सर! मैं उसे सूचित कर दूंगा।"
मेयो और लड़की ने अर्थपूर्ण निगाहों का आदान-प्रदान किया; उन्होंने मिस्टर ब्रैडिश को अपनी गणना से बाहर छोड़ दिया था; उन्होंने उसे अपने विचारों से हटा दिया था; कि उसने मार्स्टन एंड वॉलर कार्यालयों में फिर से प्रकट होने की ढिठाई की थी, यह वास्तव में खबर थी।
मार्स्टन ने लड़की को हाथ से पकड़ा और उसे एक दरवाजे की ओर ले गया। "मैं तुम्हें घर जाने के लिए कहता हूं!" वह गुस्से में चिल्लाया, उसकी आपत्तियों को रोकते हुए। "नहीं, तुम इस तरफ के दरवाजे से जा रही हो। मुझे तुम्हारी बताई एक भी बात पर विश्वास नहीं है। यह सब तुम्हारी मूर्खता को जारी रखने का एक पारदर्शी प्रयास है। मैं जानूंगा कि अब से तुम्हारी देखभाल कैसे करनी है!" उसने उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया और उसे लॉक कर दिया।
"मैं कसम खाता हूं कि यह सब सच है, सर," मेयो ने विनती की। "मैं आपकी बेटी के माध्यम से आपको धोखा देने की कोशिश नहीं कर रहा हूं। मुझे समझ नहीं आया कि वह क्या कहने का इरादा रखती थी। मुझे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में मेरे अधिकार चाहिए जिसे धोखा दिया गया है, गाली दी गई है..."
मिस्टर ब्रैडिश प्रकट हुए, सम्मानपूर्वक झुकते हुए। वह एक बार फिर मार्स्टन एंड वॉलर कार्यालयों की सुचारू मशीनरी का हिस्सा थे। वह शांत, संयमित, अपनी भावनाओं के स्वामी थे, जैसा कि जूलियस मार्स्टन के कर्मचारियों को प्रशिक्षित किया जाता था।
"क्या तुमने इस आदमी को पहले कभी देखा है? बेशक तुमने कभी नहीं देखा!" फाइनेंसर ने प्रेरित किया।
"मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा, सर।"
"निश्चित रूप से नहीं! उस हास्यास्पद, निरर्थक कहानी के बारे में तुम्हारा क्या कहना है कि तुमने मेरी बेटी के साथ भागने का प्रयास किया?"
पलक झपकाए बिना, मिलियन-डॉलर चेक के अविचलित निर्माता ने भ्रम नहीं दिखाया।
"अगर ऐसे झूठ को मुझसे इनकार की आवश्यकता है तो मैं दृढ़ता से इसका खंडन करता हूं, सर।"
"तुम सस्ते गद्दार!" कप्तान दहाड़ा।
"इतना काफी है, मिस्टर ब्रैडिश!"
क्लर्क ने अपने मालिक के हाथ के इशारे का पालन किया और जल्दी से सेवानिवृत्त हो गया।
"मिस्टर मार्स्टन," मेयो ने चिल्लाया, "मैं जीवन में उन सभी चीजों के लिए लड़ रहा हूं जो मेरे लिए सार्थक हैं। एक मास्टर मैरिनर के रूप में मेरी प्रतिष्ठा, मेरे काम में आजीविका कमाने का मेरा मौका। मैं आपके जहाज पर मूर्ख था! मैं अपनी पूरी आत्मा से पश्चातापी हूं। मैं करूंगा-"
"काफी! मेरी अपनी बेटी के बारे में मुझसे चर्चा करने की हिम्मत मत करना!"
"मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं है, सर। मैं यह मानने जा रहा हूं कि आप नहीं जानते कि आपके अधीन काम करने वालों ने मेरे साथ क्या किया है। आप केवल परिणाम देखते हैं। लेकिन पता लगाइए कि आपके नाम पर क्या किया जा रहा है, मिस्टर मार्स्टन। एक दिन यह आपके लिए बुरा होगा यदि आप उन्हें नहीं रोकते।"
"क्या यह एक धमकी है?"
"यह केवल न्याय के लिए मेरी अपील है। मेरे भगवान, सर..."
"आपके लिए न्याय इंतजार कर रहा है।"
"तो अपने मार्शलों को बाहर भेजें। उन्हें मुझे अदालत में खींचने दें! आपके आदमी ब्रैडिश का मुंह अभी बंद है, लेकिन यह खुला रहा है। मैं जानता हूं कि मेरे साथ क्या किया गया है। उन्हें मुझे स्टैंड पर खड़ा करने दें। आप मुझे अदालत में खड़ा होकर वह बताने की हिम्मत नहीं करते जो मैं जानता हूं।"
"क्या आपको लगता है कि मैं फेडरल कोर्ट चला रहा हूं?"
"आपको बेहतर पता लगाना चाहिए कि आपके पास शक्ति है या नहीं। इस दुनिया में ऐसे लोग हैं जो एक ईमानदार आदमी की सच्ची कहानी पर विश्वास करेंगे!"
"गुड डे!" मिस्टर मार्स्टन ने अर्थपूर्ण ढंग से कहा।
मेयो हिचकिचाया, मैग्नेट के भावहीन चेहरे को निहारा, और फिर इस बोध ने कि बहस करना व्यर्थ है, उसे पूरी तरह घेर लिया। वह दरवाजे की ओर चल दिया।
"कुछ समझदारी भरी चीजें की जा सकती हैं," मार्स्टन ने उसके पीछे से आवाज दी। "तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि तुम न्यूयॉर्क से निकल जाओ। अगर तुम छिपने की कोई जगह जानते हो, तो बेहतर होगा कि तुम वहां चले जाओ।"
मेयो ने कोई उत्तर नहीं दिया। वह दफ्तरों से बाहर निकला, सड़क पर उतरा और अपने रास्ते चल पड़ा।
उसने ध्यान नहीं दिया कि सड़कों के शोरगुल भरे यातायात के बीच एक ऑटोमोबाइल उसका पीछा कर रही थी, और जब वह शांत गलियों में से एक में मुड़ा, तो गाड़ी उसके आगे जाकर रुक गई।
कार फुटपाथ के करीब थी, और अल्मा मार्स्टन ने अपना हाथ बाहर निकाला और उसे संकेत किया। "क्या उसने तुम्हें कोई उम्मीद नहीं दी—कुछ भी नहीं?"
"कुछ भी नहीं!"
"मैं इंतजार करती रही। मैंने सोचा था कि तुम्हें अपने साथ बातचीत के लिए आने को कहूँ।"
उसने अपना सिर हिलाया।
"शायद जैसा है, वैसा ही बेहतर है! कहने के लिए बहुत कुछ नहीं है—अभी तो बिल्कुल नहीं!" वह टोन्यू (कार के पिछले हिस्से) के किनारे झुकी और यातायात के शोर ने उसे इस काबिल बना दिया कि वह जासूसी करते ड्राइवर को विश्वास में लिए बिना बात कर सके। "इसके बाद मैं तुम्हारे विचारों या तुम्हारे विश्वास के योग्य नहीं रही, बॉयड। जो मैं कल थी, आज वह नहीं हूँ; मैंने तुमसे यह कहा है। नहीं, कुछ मत कहो! मैं अब जानती हूँ कि मैं केवल प्यार के साथ खेल रही थी। मैं अब तुम्हारे लिए जो महसूस करती हूँ, उसे नाम नहीं दे सकती; मैंने अतीत में 'प्यार' शब्द का बहुत अपमान किया है। मैं इसके बारे में कुछ नहीं कहने वाली। क्या मेरे लिए यह कोई बहाना था कि तुमने एक जहाज डुबो दिया था, तुम लोगों को मारने के लिए जेल जाने वाले थे, जैसा कि अखबारों ने संकेत दिया था? नहीं, यह कोई बहाना नहीं था! लेकिन मैंने खुद को मूर्खता के लिए इसे एक बहाना बनाने की इजाजत दे दी।"
"तुम नहीं जानती कि प्यार क्या है," उसने घोषित किया। अपने पतन की पीड़ा में उसे कोमल भावनाओं में कोई रुचि नहीं थी। लेकिन उसने उसकी ओर ऊपर देखने का साहस नहीं किया।
"मैं नहीं जानती थी! लेकिन शायद किसी दिन मैं तुम्हें दिखा सकूँ कि अब मैं जानती हूँ," उसने विनम्रता से उत्तर दिया। "वह दिन तब होगा जब मैं तुम्हें उन लोगों के खिलाफ सबूत दे सकूँगी जिन्होंने तुम्हें बर्बाद करने की कोशिश की है। मैं तुम्हारे दुश्मनों के खेमे के अंदर हूँ, बॉयड, और मैं तुम्हें वे सबूत दूँगी—मेरे अपने पिता के खिलाफ भी, यदि वे दोषी हैं। बस इतना ही! चलो इंतजार करते हैं। लेकिन जब तुम काम कर रहे हो, तो मुझे उम्मीद है कि यह जानकर तुम्हें थोड़ा साहस मिलेगा कि मैं तुम्हारे लिए काम कर रही हूँ!" उसने उसके गाल को थपथपाया। "चलो!" उसने अपने ड्राइवर से कहा। कार झटके के साथ आगे बढ़ी और आधुनिक बेबीलोन की ओर गर्जना करते हुए रथों के बीच ओझल हो गई।
आत्म-विश्लेषण की शक्ति के बिना, उस संकट में अपनी आत्मा के भीतरी कोनों में झाँकने में असमर्थ, वह आगे बढ़ता गया।
कुछ देर बाद, इस मामले में अपनी इच्छाशक्ति से लगभग बेखबर, उसने खुद को एक स्टीमबोट दफ्तर में टिकट खरीदते पाया। वह मैक्वोइट की गुमनामी में वापस जा रहा था। लेकिन वह पूरी तरह से सचेत था कि वह जूलियस मार्स्टन के छिप जाने के आदेश का पालन नहीं कर रहा था। एक गहरी भावना उसे खींच रही थी। वह जानता था कि वहाँ उसके प्रति सरल विश्वास और स्नेह मौजूद था, और उसे उस सांत्वना की लालसा थी। मैक्वोइट में ऐसे विनम्र लोग थे जो उसका स्वागत करेंगे।
"मैं वापस जाऊँगा—मैं घर जाऊँगा," उसने कहा। एक समय वह इस विचार पर मुस्कुराता कि वह कभी 'ह्यू एंड क्राई' कॉलोनी को 'घर' कहेगा।
XXVI ~ पुराने राजी के नुकीले दाँत
एक डॉलर रोज है हूज़ियर की पगार, लोलैंड्स, लोलैंड्स, अ-वे, मेरे जॉन! हाँ, एक डॉलर रोज है हूज़ियर की पगार, मेरी डेढ़ डॉलर रोज की पगार। --पुराना पंपिंग गीत।
न्यूयॉर्क छोड़ने से पहले मेयो ने शिपिंग ब्रोकर्स के दफ्तरों में पूछताछ की और कैप्टन जोराडस वास का पीछा करते हुए उन्हें एक टोबोट दफ्तर के लोफर्स रूम में उनके ठिकाने तक जा पहुँचा। उनकी बातचीत निराशाजनक थी; किसी के पास दूसरे के लिए कोई सांत्वना नहीं थी। मेयो ने घटनाओं के विवरण में संक्षिप्तता बरती: उसने कहा कि वह भाग गया था—और वापस आ गया है। मार्स्टन और मार्स्टन की बेटी का उसने कोई जिक्र नहीं किया।
"मैं फॉग नाम के उस मोटे पिल्ले से मिलने गया था," पुराने कुशल नाविक ने कहा। "मैं उससे नहीं डरता। मेरे पास एक अच्छा बहाना था; मैंने कहा कि मुझे काम चाहिए। मैंने उसे यह जाहिर नहीं होने दिया कि मैंने तुम्हें अपनी केबल खिसका लेने (भागने) की सलाह दी थी, लेकिन मैं ऐसा कहकर उसके साथ पक्षपात कर सकता था। वह इस बात से काफी संतुष्ट लग रहा था कि तुम भाग गए हो।"
"कैप्टन वास, यही वह मुख्य बात है जिसके बारे में मैं आपसे बात करने आया हूँ। यह घर वापस जाने का मेरा टिकट है। लेकिन मुझे लगता है कि मुझे संयुक्त राज्य अमेरिका के मार्शल के दफ्तर में जाकर खुद को सरेंडर कर देना चाहिए। और मैं आपसे जमानत मिलने की संभावनाओं के बारे में पूछना चाहता हूँ। क्या आप मेरी मदद कर सकते हैं?"
"मुझे लगता है कि अगर मैंने तुम्हें सलाखों के पीछे देखा तो मैं तुम्हें बाहर निकालने की पूरी कोशिश करूँगा, बेटे। लेकिन तुम यहाँ से सीधी राह पर निकलो और अपने काम से काम रखो! जब संयुक्त राज्य को तुम्हारी जरूरत होगी तो वे खुद आएंगे और तुम्हें ले जाएंगे—तुम्हें चिंता करने की जरूरत नहीं है!"
"लेकिन मुझे चिंता होती है, सर! मैं सड़कों पर इधर-उधर छिप रहा हूँ। मुझे हर पल अपने कंधे पर किसी के हाथ का एहसास होने की उम्मीद रहती है। मैं इस चीज के तनाव को सहन नहीं कर सकता! मैं नहीं चाहता कि कोई सोचे कि मैं डरपोक हूँ।"
"जहाँ तक मैं थोड़ी छानबीन करके पता लगा सका हूँ, वह अभियोग एक गुप्त है—भले ही वह वास्तव में दायर किया गया हो। और मुझे आधा संदेह है कि कोई अभियोग था ही नहीं! शायद उन अधिकारियों को केवल तुम्हें पकड़ने और गवाह के रूप में रखने के लिए भेजा गया था। फॉग ही इस बारे में सबसे ज्यादा बात कर रहा है कि अभियोग है। जो भी हो, अगर उन्हें अभी तुम्हारी जरूरत नहीं है, तो मैं किसी सेल के दरवाजे पर जाकर चिल्लाऊंगा और दरवाजा खटखटाकर अंदर जाने के लिए नहीं कहूँगा, बेटे। कानून के पास आदमी को वही देने का एक तरीका है जिसके लिए वह चिल्लाता है। तुम दूर जाओ और मुझे इन इलाकों में तुम्हारे लिए ताक-झांक और सुनने का काम करने दो। मैं इस वाटर-फ्रंट पर थोड़ी जानकारी इकट्ठा कर रहा हूँ। इन दिनों मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं है!"
"मुझे लगता है कि मेरा पहला अंदाजा ही सही था, सर! मैं घर चला जाऊँगा। अगर आप किसी ऐसे व्यक्ति को सुनें जिसके पास बैज हो और जो मेरे बारे में पूछ रहा हो, तो उससे कह देना कि मैं एथेल एंड मे पर मछली पकड़ रहा हूँ।"
"यह तुम्हारे लिए एक घटिया काम है, बेटे। लेकिन मुझे लगता है कि मुझे इसके बारे में कुछ नहीं कहना चाहिए, यह देखते हुए कि मैंने तुम्हें किस मुसीबत में फंसा दिया है।"
"जो हुआ है, वह आपकी या मेरी गलती नहीं है, सर। मैं रो नहीं रहा हूँ!"
"कसम से! मैं जानता हूँ तुम नहीं रो रहे! लेकिन जब सही समय आए तो गुर्राने के लिए तैयार रहना, और अपने दाँत पहने रखना! जब हमारी काटने की बारी आएगी तो हम बुलडॉग जैसी पकड़ बनाएंगे!" उसने अपनी विदाई के हाथ मिलाते समय उस पकड़ की मजबूती पर जोर दिया।
लेकिन मेयो ने कैप्टन वास के युद्ध के रूपक आह्वान पर बहुत उत्साह के साथ विचार नहीं किया।
मैक्वोइट वापस लौटते हुए, युवक ने फैसला किया कि वह एक पिटे हुए कुत्ते की तरह है जो कानाइन (कुत्ते जैसी) चिंता के साथ रहस्य में अपने घावों को चाटने के लिए वापस रेंग रहा है।
पिछले कुछ दिनों में उसके अनुभव बहुत भयानक और बहुत अधिक थे जिन्हें अलग करना और आत्मसात करना मुश्किल था। वह गिरने से स्तब्ध आदमी की तरह था—एक प्रहार से लकवाग्रस्त। अब यादों और निराशा की पीड़ादायक झनझनाहट ने उसके विचारों को एक उत्कृष्ट यातना बना दिया था। उसने अल्मा मार्स्टन को उन विचारों से बाहर निकालने की कोशिश की। वह अपने मामलों की अर्थव्यवस्था में उसके लिए जगह खोजने की हिम्मत नहीं कर सका। हालाँकि, वह और वह एक साथ मौत के द्वार तक गए थे, और उसने महसूस किया कि अनुभव का उसके स्वभाव पर असर पड़ा है; उसे विश्वास था कि इसने उसके चरित्र का भी विकास किया है। जोर देकर उसके विदाई के शब्द उसके साथ थे, और वह जानता था, उसे दोषी ठहराने के अपने क्रूर और उग्र प्रयासों के बावजूद, कि प्यार मरा नहीं था और उम्मीद अभी भी जीवित थी।
वह एक दोपहर एथेल एंड मे पर सवार हुआ, जब उसने उसके किराए के साथ आने का धैर्यपूर्वक इंतजार किया था।
"मैं तुम्हारे साथ मछली पकड़ने वापस आया हूँ, कैप्टन कैंडिज, जब तक कि मेरी मुसीबतें सुलझ नहीं जातीं—अगर कभी सुलझती हैं तो।"
कैप्टन कैंडिज चुप थे, कुछ दृश्य भावनाओं को नियंत्रित कर रहे थे।
"मैं उन लोगों के साथ रहने वापस आया हूँ जो उन मुसीबतों के बारे में बहुत ज्यादा बात नहीं करेंगे," उसने उदास होकर जोड़ा।
"बिल्कुल," स्किपर ने सहमति जताई। "मुसीबत को अच्छी तरह पक जाने के बाद उसे कुरेदने से कुछ हासिल नहीं होता। मैं कहता हूँ, बर्तन को वापस आग पर रख दो, और इसे तब तक उबलने दो जब तक यह खुद ठंडा न हो जाए। मुझे लगा था कि तुम वापस आओगे।"
"क्यों?"
"खैर, मैं जानता था कि उन्होंने तुम्हारे कागजात छीन लिए हैं। इसके अलावा, पॉली कह रही थी कि तुम वापस आओगे।"
"और उसे ऐसा क्यों लगा?" मेयो ने नरम लहजे में पूछा।
"उसने नहीं बताया क्यों," कैप्टन कैंडिज ने स्वीकार किया। "शायद महिलाएं पुरुषों की तुलना में चीजों को अधिक गहराई से देखती हैं।"
"यह घर आने जैसा लगता है—घर वापस आना जब कोई आदमी दुनिया की हर चीज से बीमार और थक गया हो, सर।"
"मुझे लगता है कि मेरी पॉली के मन में कुछ ऐसा ही था। उसने कुछ संकेत दिए थे कि उसे उम्मीद है कि तुम आओगे और अपनी मुसीबतों से आराम पाओगे।"
"और वह अपने काम पर वापस चली गई है, मुझे लगता है?"
"नहीं, वह अभी भी मैक्वोइट में अपने काम पर है, सर—वह इसे अपना असली काम कहती है। वह हार मानने वाली नहीं है, पॉली नहीं है। वह कहती है कि उन्हें उसकी जरूरत है।"
"जैसा गाना कहता है, 'फूलों को धूप चाहिए और गुलाबों को ओस चाहिए', वैसे ही उन्हें उसकी जरूरत है," ओकम ओटी ने पुष्टि की। "हालाँकि उन ह्यू एंड क्राई की महिलाओं और बच्चों को गुलाब और जेरेनियम जैसा तो नहीं कहा जा सकता! लेकिन वे पहले से कहीं ज्यादा वैसे हैं, जब से मिस पॉली ने उन्हें संभाला है। जब कोई अच्छी लड़की कोशिश करती है तो वह क्या कर सकती है, यह अद्भुत है, कैप्टन मेयो!"
फिशिंग-शूनर पर अपना जीवन फिर से शुरू करना पुराने जूते पहनने जैसा था, और मेयो उस न्यू इंग्लैंड के स्टोइसिज्म (सहनशीलता) के लिए आभारी था जिसने उसका इतने व्यावहारिक तरीके से स्वागत किया था।
"तुम मुझे जो बताना चाहते हो वह ठीक है और जो तुम नहीं बताना चाहते वह और भी बेहतर है," कैप्टन कैंडिज ने कहा। "क्योंकि जब तुम इसके बारे में बात नहीं कर रहे होते तो तुम उसे कुरेद नहीं रहे होते!"
इस प्रकार, वह मैक्वोइट के विनम्र जीवन में वापस आ गया। कैप्टन कैंडिज के साथ उसकी मुलाकात में कोई अजीबपन नहीं था; यह आदमी से आदमी के बीच की बात थी, और वे शब्दों के बिना काम चलाना समझते थे। लेकिन मेयो ने पॉली कैंडिज के साथ अपनी मुलाकात का इंतजार किया, बिना उस शांति के महसूस किए जो पिता ने प्रेरित की थी।
उसने उसके साथ अपने दिल की बात कहने की लगभग प्रबल इच्छा महसूस की। लेकिन वह जानता था कि वह ऐसा करने में सक्षम नहीं होगा। उसका छोटा मंदिर इतनी क्रूरता से अपवित्र हो गया था। उसका अपमान बहुत बड़ा था।
वह सचेत था कि उसे समझाने से रोकने के लिए कोई और कारण काम कर रहा था; और क्योंकि वह नहीं समझ पा रहा था कि वह क्या था, इसलिए वह असहज था जब वह वास्तव में उसके आमने-सामने आया। वह एक परिस्थिति के लिए आभारी था—उनकी पहली मुलाकात मैक्वोइट में पुराने फिश-हाउस में, कॉलोनी की सौ उत्सुक आँखों के नीचे हुई थी। वह अपनी डोंगी में किनारे तक आया था और अपनी गतिविधियों के बीच उसे खोजने गया था। उसने दोनों हाथ आगे बढ़ाए और उसका खुले दिल से खुशी के साथ स्वागत किया और उसकी बाधा को समझने, उसके अपने विचारों का अनुमान लगाने और उसकी चुप्पी का सम्मान करने वाली लगी।
"मैं खुश हूँ कि तुम अपनी सारी मुसीबतें सुलझने तक इंतजार करने के लिए वापस आ गए हो। सबसे सांत्वना देने वाले दोस्त वे होते हैं जो जानते हैं और जो सहानुभूति रखते हैं और जो चुप रहते हैं! अब मेरे साथ आओ और बच्चों को सुनो और देखो कि महिलाएं क्या कर रही हैं। तुम्हें गर्व और खुशी होगी क्योंकि तुमने उस दिन उनके लिए आवाज उठाई थी जब हम ह्यू एंड क्राई गए थे।"
उसके बाद उनके बीच कोई बाधा नहीं रही; उन्होंने अपने मामलों को एक-दूसरे से छिपा कर रखा। पतझड़ बीत गया और लंबी, ठंडी शामें आईं, और जब फिशिंग-शूनर यात्राओं के बीच मैक्वोइट के बंदरगाह पर होती, तो मेयो और लड़की विधवा के लाल-छाया वाले लैंप के नीचे और विधवा की अनुमोदन भरी आंखों के नीचे ताश खेलते हुए आरामदायक समय बिताते।
"नहीं, वे प्रेम-संबंध नहीं बना रहे हैं, न ही," उसने परेशान करने वाले पड़ोसियों को सूचित किया। "क्या तुम्हें लगता है कि मैं दो बार विवाहित और दो बार विधवा होकर यह नहीं जानती कि प्रेम-संबंध कैसा होता है? 'बॉयड यह' और 'पॉली वह', निश्चित रूप से, पूरे समय; लेकिन वह किसी और के साथ सगाई कर चुकी है, क्योंकि वह यहाँ आने के बाद से एक सगाई की अंगूठी पहन रही है। उसने मुझे यह दिखाया, और उसने उसे यह दिखाया! और जहाँ तक उसकी बात है, तट के किनारे हर कोई जानता है कि वह करोड़पति लड़की उसके लिए कितनी मरती है! अब हर कोई अपने काम से काम रखे!"
जैसे-जैसे दिन बीतते गए, विधवा की सलाह मैक्वोइट के सभी मामलों पर लागू होती दिखी; लोग अपने काम में पूरी गंभीरता से जुट गए।
सर्दियों की हवा ने काट दिया, घाट के खंभे बर्फ से ढके हुए थे, और तटीय शहर के वाटरफ्रंट पर केवल कठोर लोग ही बाहर थे, लेकिन एथेल एंड मे का चालक दल उस दिन असामान्य रूप से खुश था।
शूनर कैश बैंक पर रुकी थी और एक ऐसे तूफान को पार कर गई थी जिसने अन्य मछुआरों को शरण लेने के लिए मजबूर कर दिया था। फिर पहली शांति में उसने अपनी डोंगी रेल के ऊपर भेजी थी और अपनी ट्रॉल्स को एक सेट के लिए नीचे रखा था, और यह एक जबरदस्त सेट था! ऐसा लग रहा था जैसे कॉड, हैक और हैडॉक उस तूफान के रुकने का इंतजार कर रहे थे ताकि वे चारा लगे हुक की तलाश कर सकें और दावत कर सकें। लगभग हर गैंगिंग-लाइन में उसका इनाम था। हर डोंगी में धनुष की पुली खुशी से खिलखिलाती थी जब ट्रॉल लाइन उसके ऊपर खींची जाती थी। हर तीन फीट पर एक गैंगिंग-लाइन थी। हर डोंगी ने एक मील ट्रॉल बिछाई थी। और जब डोंगियां शूनर के पास लौटीं और पकड़ को होल्ड में डाल दिया, तो छोटी नाव अपने भार के नीचे काफी लडखड़ाई।
उन्होंने बाजार को खाली पकड़ा; तूफान लगभग एक हफ्ते तक चला था। फिश-हाउस ने एक-दूसरे के खिलाफ उत्साहपूर्वक बोली लगाई, और जब अंततः एक व्यापार हो गया और शूनर के चालक दल ने मछली को विंच बाल्टी में पिचफोर्क करना शुरू किया, और बाल्टी रेल के ऊपर चरमराती हुई ऊपर उठी, तो दोनों कप्तान कुछ बहुत ही संतोषजनक मुनाफे की गणना करने के लिए फिश-हाउस के दफ्तर में गए।
"मछली पकड़ने के खेल में किस्मत जैसी कोई चीज नहीं है, सज्जनों," प्रबंधक ने टिप्पणी की।
"खैर, साहस कुछ मायने रखता है," कैप्टन कैंडिज ने कहा। "हमारे पास एक ऐसा दल है जो थोड़े मौसम से नहीं डरता।"
"अगर ऐसा है, तो आपके लिए तट से दूर अभी कुछ ऐसा हो सकता है जो मछली पकड़ने के खेल से बेहतर है।"
"वह क्या है?" बूढ़े स्किपर ने पूछा।
"मलबे को निकालना। सुबह के अखबार देखे?"
"हमारे पास अखबारों के साथ खिलवाड़ करने के अलावा और भी कुछ करने को था।"
"वह नया बी लाइन स्टीमर, कोनोमो, राजी रीफ पर ढेर हो गया है।"
"एक बार—यह आखिरी बार—वह बहुत करीब आ गया!" युवक ने झपटकर कहा। दूसरों ने उस पर पूछताछ भरी नजर डाली। लेकिन उसने व्याख्या नहीं की। उसके विचार उस दिन की घटनाओं में व्यस्त थे जब बी लाइन स्टीमर ने मार्स्टन के साथ उसकी मुसीबतें शुरू की थीं।
"अखबार कहता है कि इसे कुल नुकसान माना जाता है," प्रबंधक ने आगे कहा। "अगर ऐसा है, और अंडरराइटर इसे छोड़ देते हैं, तो साहस वाले लोगों के लिए कुछ बेहतरीन पिकिंग होनी चाहिए। सर्वेक्षण बोर्ड आज सुबह एक टग पर उस तक गया था।" उसने उन्हें उनका चेक दिया, और वे अपने शूनर पर सवार हो गए।
कोनोमो के मामले का जिक्र उनके बीच तब तक नहीं हुआ जब तक कि वे फिर से पूर्व की ओर समुद्र में नहीं थे। समाचार का यह टुकड़ा शुरुआत में मेयो को दिलचस्पी नहीं दे रहा था, सिवाय एक समुद्री आपदा के जिसका उसके अपने मामलों से कोई संबंध नहीं था।
कैप्टन कैंडिज क्वार्टर-डेक पर घूम रहे थे, अपनी छोटी, काली पाइप का कश ले रहे थे। "मुझे नहीं पता कि आप इसके बारे में कैसा महसूस करते हैं, कैप्टन मेयो, लेकिन अगर हम राजी की ओर एक चक्कर लगाएँ और देखें कि वहाँ क्या हो रहा है, तो यह हमारे लिए बहुत बड़ी बात नहीं होगी," उन्होंने सुझाव दिया।
"मुझे कोई आपत्ति नहीं है," मेयो ने उत्तर दिया। "लेकिन आजकल मलबे के मामले में जिस तरह से चीजें प्रबंधित की जाती हैं, मुझे नहीं लगता कि हमारे इसमें किसी भी तरह से शामिल होने की संभावना है।"
"शायद नहीं; लेकिन अगर वे उसे छोड़ देते हैं तो कुछ छीना-झपटी होगी, और हम बाकी लोगों के साथ झपट सकते हैं।"
"अगर वे उसे निकाल नहीं सकते तो कोई कबाड़ कंपनी उस पर जुआ खेलेगी। लेकिन हम दृश्य देखने के लिए एक भ्रमण करेंगे, सर। आज हमने जो खींचा, उसके बाद हम एक छोटी यात्रा का खर्च उठा सकते हैं।"
रात होने से पहले मलबे तक पहुँचने की कोई उम्मीद नहीं थी, इसलिए वे उस हल्की पश्चिमी हवा में आराम से चलते रहे जो तूफान के बाद आई थी।
कैप्टन कैंडिज ने दूसरे डॉग-वॉच के बाद पहली वॉच ली, और दो घंटी, या शाम नौ बजे, मेयो जाग गया और उसे "पिंच हर" (उसे सिकोड़ने) के आदेश देते सुना। उसने पाल फड़फड़ाते सुने, और जानता था कि पुरुष रुकने के लिए तैयारी कर रहे थे। उसने अपने बाहरी कपड़े पहने और डेक पर चला गया।
"हम यहाँ हैं," बूढ़े स्किपर ने कहा, "और ऐसा लगता है कि कुछ अन्य मच्छर हमसे पहले यहाँ पहुँच गए हैं, जब उन्हें मौका मिले तो अपनी छोटी चोंच घुसाने के लिए तैयार हैं।"
यह एक साफ रात थी, तारों से जगमगाती। स्वर्ग की टिमटिमाती और शुद्ध रोशनी के विपरीत, समुद्र की सतह पर मंद लाल और हरे और पीले-सफेद रोशनी थी। ये रोशनी डगमगाती और दोलन करती थी और उछलती थी जैसे विशाल लहरें गुजरती थीं।
"मैं आधा दर्जन पाल—छोटे लोग—और दो टग देख पा रहा हूँ," कैप्टन कैंडिज ने कहा। "लेकिन मुख्य आकर्षण पर अपनी नजर रखो!"
मेयो ने दस्ताने पहने हाथ की दिशा में देखा।
"कुछ आइसबर्ग, है ना?" स्किपर ने टिप्पणी की।
आधा मील दूर, एक असली भूतिया जहाज, मलबे का कोनोमो मंडरा रहा था। स्प्रे उस पर पड़ा था और जम गया था जब तक कि वह बर्फ के एक द्रव्यमान जैसा नहीं लग रहा था जिसे एक जहाज के आकार में ढाला गया था। वह तारों भरे स्वर्ग के नीचे एक वर्णक्रमीय आकृति के रूप में चमक रहा था।
एक एकल लाल बत्ती, रंग का एक हानिकारक धब्बा, उसकी मुख्य हेराफेरी से दिखाई दे रहा था।
उन्होंने कुछ समय तक उसका सर्वेक्षण किया।
"मैं कहूँगा कि यह बोल दिया गया है," कैप्टन कैंडिज की राय थी। "अब उच्च ज्वार है, और वह भी वसंत ज्वार, और वे टग वहां बस घूम रहे हैं—उसे शुरू करने के लिए कोई कदम नहीं उठा रहे हैं। हम सुबह संभावना के बारे में और बता सकते हैं।"
फिर दोनों कप्तान अंदर चले गए, क्योंकि एथेल एंड मे पहिये पर एक एकल हेलमसमैन के साथ विनम्रता से लेटी थी।
सुबह की कुरकुरी रोशनी ने कुछ विशेष रूप से नया या महत्वपूर्ण नहीं दिखाया। मलबे के आसपास आधे दर्जन छोटे शूनर, मछुआरे, कम कैनवास के नीचे घूम रहे थे। एक टग कुछ समय बाद किनारे की ओर रवाना हो गया।
मेयो ने शूनर के टेलीस्कोप के माध्यम से सुनिश्चित कर लिया था कि शेष टग का नाम सेबा जे. रैनसम था।
"उस आदमी का कप्तान एक बार एक फिशिंग-स्टीमर पर मेरे साथ साथी था," उसने कैप्टन कैंडिज को सूचित किया। "मुझे पहुँचने की दूरी तक ले चलो और मैं एक डोंगी में उस पर सवार हो जाऊँगा। उसके पास कुछ खबरें हो सकती हैं।"
कैप्टन डॉज अपने पुराने दोस्त को देखकर बेहद खुश थे, और उन्होंने उसे पायलट-हाउस में ऊपर बुलाया और उसे एक सिगार दिया।
"यह केवल एक आलसी काम है," उन्होंने कहा। "मुझे खड़े रहना है और खराब मौसम या कुछ और टूट जाने की स्थिति में उसके कप्तान और चालक दल को बाहर निकालना है। वे अभी भी उससे लटके हुए हैं ताकि उसे खरीदार को सौंप सकें।"
"खरीदार?"
"हाँ! जो भी कबाड़वाला उसे खरीदने के लिए पर्याप्त मूर्ख हो। वह मजबूती से फंसी हुई है। अंडरराइटर्स उस टग से वापस आ गए हैं, और उसकी नीलामी करने वाले हैं। मैं यहाँ समुद्री डाकुओं को दूर रखने और उसके सौंपे जाने के बाद उसके लोगों को किनारे ले जाने के लिए हूँ। क्या तुम एक समुद्री डाकू हो, मेयो?" उसने एक मुस्कान के साथ पूछा।
"मैं आजकल लगभग कुछ भी हूँ, अगर एक डॉलर कमाया जा सके," युवक ने उत्तर दिया।
रैनसम के कप्तान ने उसे एक आंख मारी। "मैं जानता हूँ कि ओलेनिया पर क्या हुआ था," उसने भरोसा दिलाया। "चालक दल में जो व्यक्ति था उसने मुझे बताया। तुम ओल्ड मार्स्टन की लड़की के लिए काफी अच्छे हो। तुम न्यूयॉर्क क्यों नहीं गए और ले लिया—"
"उस बातचीत को बंद करो, डॉज," मेयो ने भौंकते हुए कहा, उसका चेहरा सख्त और जबड़ा खतरनाक तरीके से बाहर निकला हुआ था। "गुड डे!" युवक ने अपने पीछे पायलट-हाउस का दरवाजा बंद करते हुए जोड़ा।
उसके शूनर ने, जो इधर-उधर खड़ा था, उसे उठा लिया।
"यहाँ लटकने का कोई फायदा नहीं है," उसने बूढ़े स्किपर को सूचित किया। "वे उसे कबाड़ में डालने वाले हैं, अगर उन्हें कोई मूर्ख बोली लगाने वाला मिल जाए। नीलामी तक उसकी रक्षा की जाएगी।"
इसलिए एथेल एंड मे ने अपना सारा कैनवास हिलाया और चारे की अपनी नई आपूर्ति सुरक्षित करने के लिए मैक्वोइट के लिए पूरी तरह से आगे बढ़ गया।
"यह शर्म की बात है," कैप्टन कैंडिज ने बर्फ से ढके स्टीमर को टैफरल के ऊपर घूरते हुए शोक व्यक्त किया। "लगभग नया, और बनाने में दो सौ पचास हजार डॉलर का खर्च आया था, अगर मुझे याद है कि अखबार ने क्या कहा था जब इसे लॉन्च किया गया था।"
"अगर वह पैसा कमा रही थी, तो उसकी जगह पर वे दूसरा ले आएंगे," मेयो ने कहा।
"उस बारे में पक्का नहीं कह सकता, साहब। मुझे बताया गया है कि बी लाइन आर्थिक रूप से बहुत मजबूत नहीं थी--बहुत सारे छोटे-मोटे लोग जिन्होंने वह पैसा लगाया जो वे जोड़-तोड़ कर सके और बाकी उधार लिया। यह इस बात पर निर्भर करता है कि इसके बाद वे क्या करते हैं, और यह उनकी हिम्मत पर निर्भर है।" अपनी काली पाइप में तंबाकू भर लेने के बाद उसने एक और अवलोकन पेश किया। "आदमी पैसे के लिए लगभग कुछ भी कर सकता है--पर्याप्त पैसे के लिए।"
"ऐसा लगता है जैसे मैंने वह बयान पहले सुना है," मेयो का संक्षिप्त उत्तर था।
"ओह, मैं जानता हूँ कि यह कोई नई बात नहीं है। लेकिन कोनोमो के साथ जो हुआ है, उसके बारे में जितना ज्यादा मैं सोचता हूँ, उस टिप्पणी का अर्थ उतना ही सटीक लगता है। और जब मैं आपकी प्रतीक्षा में इधर-उधर टहल रहा था, तो मैं उस स्टीमर के इतने करीब चला गया कि उस पर सवार कुछ चेहरे पहचान सकूँ।"
मेयो ने बिना किसी टिप्पणी के उसकी ओर देखा।
"उदाहरण के लिए, मैंने आर्ट सिम्पसन को देखा। आप उसे जानते हैं, है ना?"
"वह एक बार मिस्टर मार्स्टन की यॉट का कप्तान था।"
"वह उसे छोड़कर क्यों गया?"
"मैंने सुना है कि उसे निकाल दिया गया था। ब्रोकर ने यही कहा था जब उसने मुझे काम पर रखा था।"
"हाँ, सिम्पसन ने भी यही कहा था। उसने इसके बारे में हर जगह जाकर चिल्लाने का काम बना लिया था। ऐसा लगता था कि वह चाहता है कि तट के हर व्यक्ति को उसे इस बारे में चिल्लाते हुए सुनना चाहिए। जब मैं किसी आदमी को किसी दूसरे आदमी के बारे में चिल्लाने का बहुत ज्यादा काम करते हुए देखता हूँ, तो मुझे शक होता है। आर्ट सिम्पसन ने नई कोनोमो पर दूसरे अधिकारी की नौकरी पाने के लिए जैसे चालें चलीं, उसके बाद मुझे और शक हो गया। अब जबकि मैंने देख लिया है कि उस स्टीमर को रज़ी पर किस तरह सीधे और स्पष्ट रूप से खड़ा कर दिया गया है, मुझे बहुत ज्यादा शक है। मुझे इतना शक है कि मुझे विश्वास है कि वह आर्ट सिम्पसन की निगरानी के दौरान टकराई थी।"
"आप क्या कहना चाह रहे हैं, कैप्टन कैंडिज? क्या आप संकेत दे रहे हैं कि कोई इस तरह के काम के लिए किसी आदमी को तैनात करेगा?"
"बिल्कुल वही संकेत दे रहा हूँ," कप्तान ने धीरे से कहा।
"लेकिन साल के इस समय पर एक स्टीमर को चट्टानों पर डालना!"
"कोई यात्री नहीं--और चालक दल के लिए बहुत सारी जीवनरक्षक नौकाएं, साहब। जब से मैं मछली ढो रहा हूँ, मैं स्टीमबोट की स्थितियों के बारे में बहुत कुछ सुन रहा हूँ।"
"मैंने खुद भी उस दिशा में कुछ छोटी-मोटी बातें पता की हैं," मेयो ने स्वीकार किया।
"ब्लैकबियर्ड और कैप्टन टीच और पुराने कैप्टन किड के बारे में एक बात कही जा सकती है--वे समुद्र में जाते थे और अपनी समुद्री डकैती खुद संभालते थे; वे डेस्क के पीछे नहीं बैठते थे और अपने मातहतों को नहीं भेजते थे।"
मेयो ने जूलियस मार्स्टन के व्यवहार की अपनी कड़वी यादों के बावजूद, स्टीमबोट दिग्गजों की स्पष्ट बुराइयों को कुछ हद तक कम करने की कोशिश की।
"मुझे नहीं लगता कि बड़े लोग वह सब जानते हैं जो किया जाता है। जिम्मेदार पक्ष के रूप में वे उन कामों को करने की हिम्मत नहीं करेंगे। मातहत, जैसा कि आप कहते हैं, अच्छा प्रदर्शन करने और अपना पैसा कमाने के लिए उत्सुक होते हैं, और जब उन्हें आदेश दिया जाता है तो वे लापरवाही से काम में जुट जाते हैं। मुझे लगता है कि असली दोषियों पर कुछ भी साबित करना बहुत मुश्किल होगा। इसीलिए मैं अभी ठंडे बस्ते में हूँ और मेरे हाथ बंधे हुए हैं।"
"मेरी इच्छा है कि हम कोनोमो मामले में थोड़ा और गहराई से जा सकें, ताकि हम खुद पता लगा सकें। मुझे यह अब तक का सबसे घिनौना काम लगता है, और यह शायद एक व्यापक जांच की शुरुआत हो सकती है। जब शैतानी बहुत ज्यादा बढ़ जाती है, तो वह आमतौर पर खुद ही मुंह के बल गिरती है, साहब।" कैप्टन कैंडिज को मेयो की आंखों में एक उत्साहपूर्ण चमक दिखी और वह आगे बोले। "बेशक, मैंने बातें नहीं सुनीं, न ही पैसा हाथों में जाते देखा, और न ही मैं पायलट-हाउस में था जब आर्ट सिम्पसन ने अपनी आँखें बंद कीं और उसे टकराने दिया। लेकिन जीवन भर नाविक रहने के नाते, मुझे खराब मौसम की गंध बहुत दूर से आ जाती है। उस स्टीमर को जानबूझकर नष्ट किया गया था, और उसे साल के उस समय नष्ट किया गया जब उसे बचाया नहीं जा सकता। आपको शैतान को अलाव जलाना सिखाने की जरूरत नहीं है।"
मेयो ने कोई टिप्पणी नहीं की। वह अपने विचारों में बहुत व्यस्त लग रहा था।
दो दिन बाद मैक्वोइट में मेयो के हाथों में एक अखबार आया, और उसने पढ़ा कि नष्ट हुए स्टीमर को बीमा कंपनियों द्वारा नीलामी के लिए रखा गया था। यह स्पष्ट था कि बोली लगाने वालों ने बीमा लोगों की निराशावादी भावना को साझा किया था--उसे पच्चीस सौ डॉलर में बेचा गया था। अखबारों ने बताया कि केवल इतनी हास्यास्पद राशि इसलिए प्राप्त हुई क्योंकि विशेषज्ञों ने निर्णय लिया था कि पहली आंधी में स्टीमर उन चट्टानों से फिसल जाएगा जिन पर वह फंसा है और उस गहरे पानी में डूब जाएगा जहाँ से पुरानी रज़ी उभरती है। यहाँ तक कि सबसे लापरवाह कबाड़ी से भी ऐसी लुका-छिपी के खेल में ज्यादा निवेश करने की उम्मीद नहीं की जा सकती थी।
"लेकिन मैं सोचता हूँ कि उस विशेषज्ञ के साथ क्या समस्या थी जिसने इसकी भविष्यवाणी की थी," मेयो ने सोचा। "वह रज़ी रीफ के पुराने जबड़ों के दांतों को मुझसे बेहतर नहीं जानता।"
जब एथेल एंड मे ने मैक्वोइट से कैश बैंक की अपनी अगली यात्रा शुरू की, तो मेयो ने सुझाव दिया--और ऐसा करते समय उसे थोड़ी शर्मिंदगी महसूस हुई--कि क्यों न वे थोड़ा रास्ता बदलकर देखें कि रज़ी में कबाड़ी क्या कर रहे हैं।
कैप्टन कैंडिज ने अपने सहयोगी को थोड़ी अजीब नजरों से देखा। "महान दिमाग एक जैसा सोचते हैं, इत्यादि!" वह हँसे। "मैं अभी आपसे वही बात कहने वाला था। तुम्हारे दिमाग में भी है, है ना?"
"हाँ, और बस थोड़ा सा। बेशक, इसमें हमारे लिए कुछ नहीं हो सकता। वे कबाड़ी उसे तब तक नहीं छोड़ेंगे जब तक वह गहरे पानी में न डूब जाए। लेकिन मैं सोच रहा था कि उन्हें क्यों लगता है कि वह डूबने वाली है। मैंने रज़ी के आसपास कुछ समय तक जाल डाला था, और उस पुराने साथी के दांत लकड़बग्घे जैसे हैं--असली नुकीले फंग।"
"शायद उन्होंने आर्ट सिम्पसन की बात मान ली," बूढ़े आदमी ने अपनी नाक सिकोड़ते हुए टिप्पणी की। "आर्ट उसे बचाने की संभावनाओं के बारे में बहुत उत्साहजनक रहा होगा--कहने का मतलब है, वह ऐसा तब होगा यदि उस स्टीमर को खोने से उसका दिमाग फिर गया हो।"
"लगता है बीमा कंपनियों की इसमें ज्यादा दिलचस्पी नहीं थी," मेयो ने सुझाव दिया। "वे ज्यादा नहीं फंसे थे, जैसा कि मुझे पता चला है। वह ज्यादातर चौंसठ हिस्सों में स्वामित्व में थी, और समुद्री जोखिमों के चलते छोटे मालिक बीमा नहीं कराते। यह सब कुछ बहुत बुरा है, कैंडिज! वह विशाल, नया स्टीमर किसी की शैतानी के कारण वहां ढेर हो गया! मैं इस मामले में आपके जैसा ही विश्वास करता हूँ! मैं इतने लंबे समय से समुद्र में हूँ कि नाव का मतलब मेरे लिए लोहे और लकड़ी के अलावा भी कुछ है। उनमें कुछ है--कुछ ऐसा--"
"लगभग इंसान जैसा," बूढ़े आदमी ने कहा। "मैंने पॉली के लिए शोक मनाया था, लेकिन मुझे उतना बुरा नहीं लगा जितना तब लगता अगर वह नई होती। यह कुछ ऐसा था जैसे बूढ़े लोग प्राकृतिक कारणों से मरते हैं--आप जानते हैं कि उन्होंने जितना संभव हो सके उतना जीवन जी लिया है। उनके जाने पर दुख होता है, लेकिन आपको समझौता करना पड़ता है। लेकिन मैं जानता हूँ कि उस स्टीमर के मामले में आपके साथ कैसा महसूस हो रहा है, क्योंकि मैं भी आपकी तरह नाविक हूँ। यह बिल्कुल वैसा ही है जैसे किसी अच्छे लड़के को कॉलेज तक पहुँचाना, उसे जीवन, साहस, उम्मीदों और संभावनाओं से भरा हुआ शुरू करते देखना, और फिर उसे अपने पैरों पर मरते हुए देखना।"
बूढ़े आदमी की आवाज में कंपन था। लेकिन मेयो, जो नाविकों की आत्मा को जानता था, समझ गया। उनके कठोर खोल के नीचे ऐसी कल्पना होती है जिसे लंबे, बहुत लंबे विचारों में पाला गया है। तारों भरी रातों के नीचे की शांति में, उस काली अंधेरी रात में जब कील के नीचे उफनती लहरें झूला झूलती हैं, सूरज की रोशनी से चमकते समुद्र के धुंधले दृश्यों में, नाविक चिंतन करते हैं जबकि जमीन पर उनके अधिक जड़ बुद्धि वाले भाई अपनी आत्मा को सुला देते हैं।
"आप सही कह रहे हैं, कैप्टन कैंडिज। इसीलिए मुझे कोनोमो के पास जाने से भी नफरत है। वे कबाड़ी के शैतान उसे फिर से जीवन देने की कोशिश करने के बजाय टुकड़ों में फाड़ रहे होंगे।"
असहाय स्टीमर पहले की तुलना में अधिक अकेला लग रहा था। मच्छरों का बेड़ा जो उसके चारों ओर था, कुछ अवशेषों की उम्मीद में, तितर-बितर हो गया था। एक टग और कुछ हल्के जहाज उसके बर्फीले किनारों से चिपके हुए थे, और, जोंक की तरह, उससे वह चूस रहे थे जो वे कर सकते थे। वे अपने काम को परिश्रम से आगे बढ़ा रहे थे, क्योंकि तूफानों के बीच की शांति के उन क्षणों में समुद्र शांत था, एक सर्दियों का संघर्ष जिसे अटलांटिक तट के श्रमिक समझते हैं और उस पर निर्भर रहते हैं।
मेयो ने, अपनी जिज्ञासा के वश में होकर, उनमें से एक हल्के जहाज पर सवार होने का फैसला किया और यह पता लगाने का निर्णय लिया कि कबाड़ी किस हद तक आगे बढ़ रहे हैं।
शूनर के मलबे के पास रुकने के बाद उसकी नाव के दो नाविकों ने उसे वहां पहुँचाया।
"तुम्हारा क्या काम है?" फर के कोट में लिपटे एक आदमी ने पूछा, जो संचालन का नेतृत्व कर रहा था।
"ज्यादा कुछ नहीं," युवा ने अपनी नाव से स्वीकार किया, जो जहाज के साथ डगमगा रही थी। "मैं सिर्फ एक मछुआरा हूँ।"
क्रेन घूम रही थी, विंच घुरघुरा रहे थे, छोटे इंजन हांफते हुए लयबद्ध शोर कर रहे थे, और माल उठा-उठाकर फेंक रहे थे--बोरी में आलू, और प्रिंट पेपर के बड़े रोल। मेयो यह देखकर थोड़ा हैरान था कि वे स्टीमर को नहीं उजाड़ रहे थे; यहां तक कि उसके लंगर और जंजीरें भी नहीं छेड़ी गई थीं।
"दूर हटो!" बॉस ने आदेश दिया।
कैप्टन डॉज ने अपने पायलट-हाउस की खिड़की गिराई और कोहनियों के बल झुककर अपना सिर बाहर निकाला। टग सेबा जे. रैनसम अभी भी काम पर था। वह मलबे के साथ बंधी हुई थी, और बर्फ से ढके पतवार के खिलाफ अपने फेंडर रगड़ रही थी।
"हेलो, कैप्टन मेयो!" उसने चिल्लाकर कहा, उसके चेहरे पर एक स्वागतयोग्य मुस्कान थी। "बोर्ड पर आओ और एक सिगार पियो, और इस बार मैं बातचीत मछली के छिलकों और गंदगी पर ही रखूँगा।"
फर के कोट वाले आदमी ने एक से दूसरे की ओर देखा, और तुरंत शांत हो गया। "ओह, यह आपका दोस्त है, क्या, कैप्टन डॉज?"
"बिल्कुल, वह है। वह अब से पहले मेरा बॉस रह चुका है।"
"अगर ऐसी बात है तो कहीं भी अपना घर समझो। लेकिन आप जानते हैं कि तट के किनारे रहने वाले कुछ लोग जो खुद को मछुआरे कहते हैं, आपकी पीठ पीछे मलबे के आसपास क्या करेंगे!"
मेयो ने सौहार्दपूर्ण ढंग से सिर हिलाया।
"बोर्ड पर कदम रखें," बॉस ने आमंत्रित किया।
"मैं नाव में यहाँ ठीक हूँ, और मैं रास्ते से बाहर हूँ, साहब। हम बस थोड़ी ही देर में मछली पकड़ने के मैदान की ओर जा रहे हैं। मैं केवल एक नाविक की जिज्ञासा को शांत कर रहा हूँ। सोच रहा था कि आप इस प्रस्ताव के साथ क्या करने का इरादा रखते हैं।"
"हम अभी बस वही पकड़ रहे हैं जो आसान है। आगे का कुछ माल पानी के ऊपर है। मैं खुद इस चीज में एक अजीब तरीके से शामिल हूँ।" यह तेज आंखों वाला युवक, जिसे टगबोट कप्तान द्वारा इतनी जोरदारी से समर्थन दिया गया था, ने फर के कोट वाले आदमी को अपने बारे में थोड़ी बातचीत करने का अवसर दिया। "मैं बोस्टन के टॉड एंड सिमोंटन के लिए बाहरी आदमी हूँ, और मैंने कंपनी के साथ कुछ तार भेजने के बाद इसे तुरंत खरीदा। उस नीलामी में हुआ, और अंधे होकर खरीदा। मैं खुद जुए में विश्वास करता हूँ। फिर किसी ने कंपनी को तार भेजा कि वे बुरी तरह फंस गए हैं, और उन्होंने मुझे रात के संदेश में बहुत खरी-खोटी सुनाई। एक आदमी बोस्टन में डेस्क पर बैठकर ऐसी बहुत सी चीजें सोच सकता है जो सच नहीं हैं। खैर, मैं जो उपकरण जल्दी में जुटा सकता था, उसके साथ यहाँ उड़ आया हूँ, और आप देख सकते हैं कि मैं क्या कर रहा हूँ! ढीले माल के रूप में इतना कुछ है कि मैं कंपनी के साथ हिसाब बराबर कर लूँ। लेकिन, किस्मत खराब! अगर जेक सिमोंटन में थोड़ी हिम्मत होती और मेरा समर्थन करता, तो मुझे विश्वास है कि हम बहुत बड़ी कमाई करते।"
"बेशक, यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि वह कैसे टिकी है और अगली आंधी आने पर क्या होगा," मेयो ने कहा। "क्या आप नीचे गए हैं?"
"मैं सौदे में एक हसलर हूँ, और कबाड़ पर एक शैतान," बॉस ने झिड़क कर कहा। "मैं कोई नाविक, भविष्यवक्ता या समुद्री वास्तुकार नहीं हूँ। मैं बस इतना जानता हूँ कि वह पीछे से पानी से भरी हुई है और उसकी आंतों में कुछ गंभीर गड़बड़ है। मैं इतना निकाल रहा हूँ कि सिमोंटन को इस बात का पछतावा हो कि उसने मुझे रात के संदेश में फटकार लगाई। केवल वह कभी नहीं दिखाएगा कि उसे पछतावा है। वह कभी भी ऐसे बूमरैंग नहीं छोड़ता जो घूमकर वापस आएं और उसे मारें। वह ऐसी स्थिति में रहना चाहता है जहाँ अगली बार जब मैं जुए में गलती करूँ तो वह मुझे रगड़ सके।"
"क्या सारा चालक दल किनारे चला गया--बी लाइन वाले लोग?"
"बिल्कुल--अपना सब कुछ लेकर। वह जैसा है, हम उसके मालिक हैं। वह दूसरा अधिकारी हर बार जब लहर उसे थप्पड़ मारती थी, तो उन्हें कांपते हुए छोड़ देता था। जब वह चला गया तो मुझे खुशी हुई। उसने मेरे आदमियों को लगभग भगदड़ मचा दी थी। कहा कि वह किसी भी मिनट फिसल सकती है।"
कैप्टन डॉज की धीमी आवाज उनके ऊपर गूँजी। "यहाँ टग रिज़ॉल्यूट आ रही है," उसने कहा। "हो सकता है कि यह आपकी कंपनी की ओर से उन रात के संदेशों में से एक हो, टिटस। शायद वे चाहते हों कि आप जो ले जा सकें उसे कागज़ की थैली में डालें और बोस्टन ले आएं।"
"आप कभी नहीं बता सकते कि वे बोस्टन में क्या करने वाले हैं," बाहरी आदमी ने गुर्राते हुए कहा। "कभी-कभी उद्यमशील बनने की कोशिश में मेरा मन निराश हो जाता है।"
वह टहलने लगा, चिंतित दिख रहा था, और मेयो द्वारा उससे पूछे गए कई सवालों का उसने जवाब नहीं दिया। इसलिए युवक ने कैप्टन डॉज के निमंत्रण को स्वीकार कर लिया और टगबोट के पायलट-हाउस पर चढ़ गया। उसे यह जानने की बहुत मानवीय इच्छा थी कि मुख्य भूमि से उस टग के आने का क्या मतलब है, और उसने कैप्टन कैंडिज को अधीर करने के जोखिम पर भी थोड़ी देर और रुकने का फैसला किया।
रिज़ॉल्यूट एक टेलीग्राम लेकर आई, और फर के कोट वाले आदमी ने उसे झटके से खोला, एक नज़र में उसका सार समझ लिया, और बहुत उत्साह के साथ गाली देना शुरू कर दिया।
वह दोस्तों से सांत्वना चाहने वाले व्यक्ति के लहजे में रैनसम के पायलट-हाउस में चढ़ा, और कागज़ के पन्ने को गुस्से में पंखे की तरह हिलाया।
"फिर से बेचने के आदेश। नीचे से बाहर निकलो। जो मिल सके ले लो। जुआ नहीं चाहते। और यहाँ मैंने पहले ही अच्छा मुनाफा कमा लिया है।"
"आप उन्हें रुकने की सलाह देने वाला संदेश क्यों नहीं भेजते?" कैप्टन डॉज ने पूछा।
"और कुछ घंटों में आंधी आ जाए और उसे इस चट्टान से नीचे गिरा दे? वही तो होगा। यह मेरी किस्मत होगी। मैं सिर्फ एक किराए का आदमी हूँ, सज्जनों। अगर मेरी फर्म जुआ नहीं खेलेगी, तो यह मेरे बस की बात नहीं है। अगर मैं आदेशों की अवज्ञा करूँ और रुकूँ, तो मैं पहली बार हवा चलने पर डर के मारे मर जाऊँगा। एक ऐसी फर्म के लिए नसों का एक अच्छा सेट बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं है जो बलिदान की सराहना नहीं करेगी, और मुझे उनके लिए काम करते रहने के लिए हिम्मत की जरूरत है। मैं कहता हूँ कि यह मेरे बस की बात नहीं है। जैसे ही मैं उन हल्के जहाजों को लोड करूँगा, मैं किनारे की ओर निकल जाऊँगा। फिर से बेचने से मुझे जो भी डॉलर मिलेगा, वह मखमल जैसा है, तो जाने दो!"
"वे आपको कीमत के बारे में क्या करने के लिए कहते हैं?" मेयो ने साहस किया।
"पहली पेशकश स्वीकार करें--और जल्दी करें। ऐसा लगता है कि उन्हें इस बात का आभास है कि यह स्टीमर सुई की नोक पर अपने सिर के बल खड़ी है, और केवल एक अंधा व्यक्ति ही इसे खरीदेगा।"
वह बहुत घृणित होकर अपने चालक दल के पास वापस चला गया, उसने अभी-अभी आई टग को टो करने के लिए प्रतीक्षा करने का आदेश दिया, और आलसी श्रमिकों को तेज गाली-गलौज से उकसाया।
"किसी ने उसकी कंपनी को डरा दिया है," मेयो ने कैप्टन डॉज के साथ अकेले रह जाने पर सुझाव दिया।
"शायद--लेकिन डरे रहना अच्छा व्यापार हो सकता है, बशर्ते वे इसे थोड़े नकद के लिए किसी और को उतार सकें। यह मौसम ज्यादा देर तक नहीं टिक सकता। दक्षिण की ओर उस बैंक को देखो। मैं नहीं जानता कि चट्टानों के रूप में उसके नीचे क्या है--पुराने रज़ी के बारे में कभी ज्यादा नहीं जाना। लेकिन मेरी भविष्यवाणी यह है कि जैसे ही लहरें उसे कोई गति देंगी, वह दो टुकड़ों में टूट जाएगी।"
मेयो की जुबान पर टगबोट वाले आदमी के साथ इस बात पर बहस करने की बात थी, लेकिन उसने दूसरी बार सोचा और अपना मुंह बंद कर लिया।
"आप शायद सही हैं," उसने स्वीकार किया। "मुझे बेहतर होगा कि मैं आगे बढ़ूँ। मैं हमारे शूनर पर कोई मछली कूदते हुए नहीं देख रहा हूँ। हमें जाना होगा और उन्हें पकड़ना होगा। अलविदा, डॉज।"
जब उसका सहयोगी एथेल एंड मे की रेलिंग के ऊपर आया, तो कैप्टन कैंडिज ने, आदत के अनुसार, अपने आदमियों को लेने के बाद, उसे हवा में छोड़ने का आदेश दिया।
"उसे वापस रोको!" मेयो ने आदेश दिया। "कैप्टन कैंडिज, एक क्रॉस-ऑर्डर के लिए मुझे माफ करें, लेकिन मेरे पास कुछ खबरें हैं जो मैं हमारे जाने से पहले आपको सुनाना चाहता हूँ। कबाड़ की भीड़ ठंडी पड़ गई है और जैसे ही उन्हें उन हल्के जहाजों के लिए माल मिल जाएगा, वे उसे वैसे ही बेच देंगे जैसे वह है।"
"खैर, वह वास्तव में बुरी स्थिति में है, और मौसम बन रहा है," कप्तान ने संदिग्ध रूप से अपनी नाक के नीचे अपनी तर्जनी उंगली हिलाते हुए कहा।
"उन्होंने उसकी मलाई भी नहीं उतारी है--शायद उसका सारा माल जो बचाने लायक है और धांधली की पंक्ति में कुछ ढीली चीजें मिल जाएंगी। लानत है! जुए का क्या मौका है!"
"यह उस आदमी के लिए हो सकता है जिसके पास इतना पैसा हो कि वह अटलांटिक महासागर के इक्के दिखाने पर उसके एक टुकड़े को अलविदा कह सके," बूढ़े आदमी ने एक लोकप्रिय खेल के साथ नाविक की परिचितता का खुलासा करते हुए कहा।
"इतना हताश होना कि आप अपना पूरा बंडल दांव पर लगा सकें, ऐसी भी एक चीज है," मेयो ने घोषणा की। "कप्तान, मैं युवा हूँ, और मुझे लगता है कि मुझमें एक युवा आदमी की मूर्खता है। मैं आपसे यह उम्मीद नहीं कर सकता कि आप जुए के बारे में वैसा महसूस करें जैसा मैं करता हूँ।"
"मैं बूढ़ा दिख सकता हूँ, लेकिन मैं अभी तक बीज में नहीं गया हूँ," कप्तान ने बड़बड़ाया। "तुम क्या पाने की कोशिश कर रहे हो?"
"उस हल्के जहाज पर मौजूद उस मोटे आदमी की जेब में बोस्टन के अपने लोगों का एक टेलीग्राम है, जिसमें उसे कोनोमो के लिए जो भी पहली पेशकश की जाए उसे लेने का आदेश दिया गया है। मैं इतना मूर्ख हूँ कि अपने पास मौजूद हर डॉलर लगाने और मौका लेने को तैयार हूँ।"
कैप्टन कैंडिज ने कुछ समय तक अपने सहयोगी को घूरा, और फिर रेलिंग की ओर चला गया और स्टीमर पर एक लंबी नज़र डाली। "मैंने कभी किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में नहीं सुना जो मछली पकड़ने के खेल में विशेष रूप से अमीर बन गया हो," उसने टिप्पणी की।
मेयो ने, जंगली विचारों से हताश उपक्रमों के लिए प्रेरित होकर, उस कहावत की पुष्टि की।
"और मैंने मलबे के खेल में बहुत से लोगों को बर्बाद होते देखा है," कैप्टन कैंडिज ने आगे कहा। "तुम्हारे पास कितना है?" वह सवाल अप्रत्याशित रूप से आया।
"मेरे पास छह सौ डॉलर से ऊपर हैं।" वह अपनी थोड़ी सी जमापूंजी अपनी जेब में ले जा रहा था, क्योंकि मैक्वोइट के गांव से काम करने वाले व्यक्ति को अपना बैंकर खुद होना पड़ता है।
"मेरे पास अपनी जेब में छह सौ से ऊपर हैं," कप्तान ने कहा। "उस मोटे आदमी के पास पहली पेशकश लेने का आदेश हो सकता है, लेकिन हमें उसे इतनी बड़ी पेशकश करनी होगी कि वह हमें समुद्र में न फेंक दे और फिर मुख्य भूमि पर खरीदार खोजने न जाए।"
ह्यू एंड क्राई के दो मछुआरे जिन्होंने युवक को फेरी दी थी, अपनी नाव को अन्य नावों के ऊपर और घर के ठीक आगे रख रहे थे, और उनकी पहुंच के भीतर थे। किसी भी कप्तान ने यह ध्यान नहीं दिया कि ये लोग कितनी रुचि से सुन रहे थे, और पहिये पर खड़े आदमी के साथ नज़रें मिला रहे थे।
"और उसके नाक के नीचे अपना माल हिलाने के बाद--और एक हजार से कम तो एक अपमान होगा, जैसा मैं सोचता हूँ--हमारे पास काम करने के लिए क्या बचेगा? बाकी सर्दियों के लिए उस स्टीमर के चारों ओर घूमना और उसकी प्रशंसा करना हमारे किसी काम का नहीं है। आप क्या सोच रहे थे, मेयो, कि उसे सस्ते सौदे के लिए काम पर रखा जाए, अब जबकि वह यहाँ मौके पर है और बेचने के लिए उत्सुक है, और फिर किसी और को बेचकर थोड़ा जल्दी मुनाफा कमाया जाए?"
"नहीं, साहब!" युवक ने निर्णय के साथ चिल्लाया। "मेरे पास इस काम को पूरी तरह से करने के अपने अच्छे कारण हैं! मैं किसी और योजना पर इसमें नहीं जाऊंगा।"
"खैर, हम किसी न किसी चीज में जरूर शामिल हो जाएंगे, अपना पैसा लगाने के बाद--पूरा का पूरा। हम सबसे अधिक संभावना है कि एक मुसीबत में होंगे, आदमियों को काम पर रखने या मलबे के उपकरण खरीदने के लिए एक डॉलर भी नहीं बचेगा।"
दोनों आदमियों ने नावों को बांधना पूरा किया और आगे बढ़े।
"यह एक जंगली योजना है, और मैं इसके बारे में सोचकर मूर्ख हूँ, कैप्टन कैंडिज। लेकिन जंगली योजनाएं मुझे अभी आकर्षित करती हैं। मैं और अधिक पैसा कमा सकता हूँ, कड़ी मेहनत करके और उसे बचाकर, एक बार में कुछ डॉलर, लेकिन मुझे कभी नहीं लगता कि मुझे ऐसा मौका फिर कभी मिलेगा। ओह हाँ, मैं दक्षिण में उस बैंक को देख रहा हूँ!" उसकी आँखें कप्तान की उदास घूरने का पीछा कर रही थीं। "कल इस समय तक वह शायद चालीस फैदम नीचे होगी। लेकिन मैं ऐसा महसूस करता हूँ।" उसने अपना बटुआ निकाला और उसे घर की छत पर पटक दिया। "सब एक पत्ते के मोड़ पर! और वह आंधी आ रही है जो इसे मोड़ देगी!" उसने दक्षिण की ओर स्लेटी बादलों की ओर इशारा किया।
कैप्टन कैंडिज क्वार्टरडेक की अपनी गश्त में रुक गए और बटुए की ओर नीचे देखा। फिर वह अपना बटुआ निकालने के लिए संघर्ष करने लगे। "मैं कोई मरा हुआ नहीं हूँ, भले ही मेरे बाल ग्रे हों," वह बड़बड़ाए।
दो कप्तानों ने दो बटुओं की ओर देखा, और फिर एक-दूसरे की ओर। अगले ही क्षण उनका ध्यान एक अन्य मामले में पूरी तरह लग गया। उनके पंद्रह आदमियों का दल पीछे की ओर कदमताल करते हुए आया और घर के सामने कतार में खड़ा हो गया। एक प्रवक्ता आगे बढ़ा।
"हमें माफ करें, कैपटिंग्स, किसी ऐसी चीज़ में दखल देने के लिए जो शायद हमारा काम नहीं है। हमारा इरादा झांकने या तांक-झांक करने का नहीं है, लेकिन हममें से कुछ लोग सुने बिना नहीं रह सके। हमने अपनी जेबें खाली कर दी हैं। यह रहा--तीन सौ अड़सठ डॉलर और सैंतीस सेंट। क्या आप मुझे क्वार्टर-डेक पर आने और इसे उन बटुओं के पास रखने की अनुमति देंगे?" उसने उनकी चकित चुप्पी को सहमति मान लिया और श्रद्धापूर्वक अपनी जमापूंजी रख दी।
"लेकिन यह सब एक जुआ है, और बहुत ही अनिश्चित," मेयो ने विरोध किया।
"हमें अपने पूरे जीवन में पहले कभी जुआ खेलने का मौका नहीं मिला," उस आदमी ने गिड़गिड़ाते हुए कहा। "अगर आप दो नायकों ने हमें यह मौका न दिया होता तो हमारे पास यह पैसा नहीं होता। हम पहले आधे आदमी भी नहीं थे। अब हम अपना सिर ऊंचा रख सकते हैं। अगर आप हमें शामिल नहीं करेंगे तो आप हमें बहुत नीच महसूस कराएंगे, जैसे कि हम आपके साथ रहने के लायक ही नहीं हैं।"
"आप शर्त लगा सकते हैं कि आप शामिल हो सकते हैं, लड़कों!" कैप्टन कैंडिज चिल्लाए। "मैं समझता हूँ कि आप कैसा महसूस कर रहे हैं।"
"और एक और बात," प्रवक्ता ने आगे कहा। "हमें इस पर बात करने का ज्यादा समय नहीं मिला; जैसे ही हमने सुना, हम दौड़कर पीछे आए और अपनी जेबें खाली कर लीं। लेकिन हमने एक-दूसरे से काफी बात कर ली है ताकि हम आपको बता सकें कि हम सभी आपके साथ उस मलबे पर काम करेंगे और मुफ्त में काम करेंगे जब तक कि--जब तक कि--खैर, जो कुछ भी हो। हमें मजदूरी नहीं चाहिए! वादों की जरूरत नहीं है! और अगर वह डूब जाती है, तो हम एक गाना गाएंगे और फिर से मछली पकड़ने के काम में लग जाएंगे।"
पहिए पर खड़े आदमी ने स्पोक्स छोड़ दिए और आगे आकर बाकी के पास पैसों की एक मुट्ठी रख दी। "यह रहा मेरा हिस्सा। काश यह दस लाख होता; यह उतनी ही खुशी से दिया जाता।"
"लड़कों, मैं तुम लोगों के लिए भाषण देता--लेकिन मेरा गला भर आया है," मेयो ने गला रुंधकर कहा। "मैं अब बेहतर जानता हूँ कि पिछली गर्मियों में Hue and Cry पर किसी चीज़ ने मुझे क्यों बुलाया था। उस पहिए को तेजी से घुमाओ! इसे मलबे की ओर ले जाओ!"
जब वे लाइटर की आवाज सुनने की दूरी पर थे, तो मेयो ने अपना मेगाफोन उठाया। "क्या आप उस मलबे के लिए पंद्रह सौ डॉलर--नकद--अभी लेंगे--जब आप उन लाइटरों को लोड करने के बाद उसे छोड़ेंगे?" वह चिल्लाया।
काफी देर तक सन्नाटा छाया रहा। फिर फर का कोट पहने व्यक्ति ने अपने हाथों को मुंह के पास रखकर जवाब दिया: "हाँ--और बॉस्टन के उन मूर्खों को भाड़ में जाने दो जो मुझे बेचने के लिए मजबूर कर रहे हैं!"
XXVII ~ तूफान अपना पत्ता खोलता है
और एक चीज जिसके लिए हमें तरसना है, वह यह है कि उसे जल समाधि मिले। तो उसे किसी अंधेरे छेद में नीचे फेंक दो, जहाँ शार्क उसका शरीर ले लें और शैतान उसकी आत्मा। एक बड़े 'बो वाओ' के साथ! 'टो रो रो' के साथ! पाल दे, राई दे, री डू डे! --बॉस्टन।
फर का कोट पहने व्यक्ति द्वारा मेयो के हाथों में जल्दी से तैयार किया गया बिक्री बिल थमा देने के बाद, उसने स्पष्ट रूप से घोषित किया कि क्षतिग्रस्त स्टीमर के भाग्य में उसकी रुचि समाप्त हो गई है।
"Resolute रिपोर्ट करती है कि तूफान के संकेत प्रदर्शित किए गए हैं। मैं बस यह सुनिश्चित करूँगा कि मेरे पास क्या है। मैं खेल वैसे ही खेलूँगा जैसे बॉस्टन के वे कायर मुझे खेलने के लिए कह रहे हैं।"
टग्स, अपने टो के साथ प्रस्थान करते हुए, Conomo के काउंटर के नीचे रुके छोटे शूनर को सलामी देते हुए शोर मचा रही थीं।
"ऐसा लग रहा है जैसे वे हमारा मजाक उड़ा रहे हों," कैंडिज ने गुर्राते हुए कहा। उसने स्लेटी आसमान और अकेले समुद्र की ओर गुस्से से देखा।
मेयो ने भी सीटी की आवाज़ में एक व्यंग्यात्मक स्वर महसूस किया। जिस उत्साह ने उसे इस उद्यम में धकेला था, उसके तुरंत बाद अवसाद आ गया। उसकी रीफर जेब में कानूनी कागजात की सरसराहट ने केवल उसकी उदासी को और बढ़ा दिया। वह कागज़ अब बहुत कम महत्व का लग रहा था। यह केवल उसका अपना जुआ नहीं था--उसने एक हताश प्रयास में ऐसे लोगों को खींच लिया था जो हार नहीं सकते थे। उन्होंने अपनी सारी छोटी-सी समृद्धि को खतरे में डाल दिया था। किनारे पर विचार करने के लिए महिलाएं और बच्चे थे। वह और उसके साथी अब उस महान स्टीमर के मालिक थे जो वहां मँडराते आकाश के नीचे खड़ा था। लेकिन यह एक अनिश्चित अधिकार था। उसका नुकसान अब न केवल उनके सभी छोटे संचयों का नुकसान होगा--इसका मतलब होगा आशा का नुकसान, और अपेक्षाओं का बलिदान, और उन लोगों का पछतावा जो एक बड़े काम में विफल रहे हैं। उसे महसूस हुआ कि हार कितनी चुभने वाली होगी, क्योंकि वह इस चीज़ में जीतने पर अपने भविष्य की संभावनाएं बना रहा था।
आशा ने उसे आश्वस्त करने में लगभग विफल कर दिया क्योंकि उसने पहले प्रस्थान करने वाले लाइटरों की ओर और फिर Razee पर बर्फ से ढके मलबे की ओर देखा।
निश्चित रूप से किसी कंगाल के पास कभी भी इससे अधिक बोझिल हाथी हाथ में नहीं था, जिसके लिए भोजन के रूप में घास का एक तिनका भी न हो। उसने मलबे को हटाने के कार्य देखे थे: पैसा, आदमी और विशाल उपकरण अक्सर जीतने में विफल रहते थे। तकनीकी कौशल और विशेषज्ञ ज्ञान की आवश्यकता थी। उसे नहीं पता था कि उसके पतवार की जांच क्या खुलासा करेगी। उसने ऐसे खरीदा था जैसे लड़के जैक-नाइफ बदलते हैं--देखे बिना! उसने खुद से स्वीकार किया कि इस जोखिम पर जो थोड़ी-बहुत रकम उन्होंने दांव पर लगाई थी, उसे भी मूर्खता की लापरवाही के साथ खर्च किया गया था, यह देखते हुए कि उन्होंने अपना सब कुछ खर्च कर दिया था। उनके पास काम करने के लिए कुछ नहीं बचा था। यह ऐसा था जैसे कोई आदमी समुद्र में कूदने से पहले अपने हाथ पीछे बांध ले।
ओह, वह एक अकेला समुद्र था! यह स्लेटी, कठोर और अशुभ था।
दूर के टग्स से काला धुआं उदास विदाई दे रहा था। छोटे शूनर की रस्सियों से एक ठंडी हवा ने टकराना शुरू कर दिया था; कराह--दूर तक फैली हुई, रहस्यमय, कहीं से नहीं आने वाली एक आवाज़--जो तूफान का संकेत देती है, उसके कानों में गूंज रही थी।
"मैं इस मौसम में कुछ ऐसा सूंघ सकता हूँ जो जले हुए 'हेस्टी पुडिंग' से भी बदतर है," कैप्टन कैंडिज ने कहा। "मुझे नहीं पता कि आप कैसा महसूस कर रहे हैं, सर, लेकिन अगर कोई आदमी इस समय एक शव वाहन में यहां आए और मुझसे उस विकल्प के लिए उसे मांगे जो मैंने चुकाया है, तो मुझे लगता है कि मैं मारपीट होने से पहले उससे मोलभाव कर लूंगा।"
"मैं आपको दोष नहीं दे सकता," युवक ने स्वीकार किया। "यह 'अब जबकि हमने इसे पा लिया है, तो हम इसके साथ क्या करेंगे?' वाली स्थिति जैसा लगता है।"
"चलो उन लाइटरों के पीछे किनारे पर चलें और इसे बेच दें, और समझदार बनें," उसके सहयोगी ने सलाह दी। "मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे मैं पुराने Poppocatterpettul--या जो भी वह पहाड़ है--का एक हिस्सा मालिक हूँ और मुझे इसे एक शॉल-स्ट्रैप में ले जाने का आदेश दिया गया है।"
मेयो ने आगे बढ़ते अंधेरे के माध्यम से अपनी नई अधिग्रहित संपत्ति का सर्वेक्षण किया।
"मुझे लगता है कि मैं एक ऐसे आदमी को जानता हूँ जिसे हम यह थमा सकते हैं," कैंडिज ने जोर देकर कहा। "उसने कुछ मलबे हटाने का काम किया है, और वह एक लापरवाह व्यक्ति है।"
"देखो," उसके सहयोगी ने झिड़कते हुए कहा, "हम अभी एक बिंदु तय कर लेंगे, सर। मैं इस संभावना पर खुश नहीं हो रहा हूँ--बिल्कुल नहीं। लेकिन मैं इसमें हूँ, और मैं अपनी मूल योजना पर टिके रहने वाला हूँ। मैं किसी ऐसे व्यक्ति को अपने साथ नहीं चाहता जो पीछे मुड़कर देखता रहे और रोता रहे। अगर सब कुछ बर्बाद हो जाता है, तो आपको मुझसे एक आह भी सुनने को नहीं मिलेगी। अगर आप अभी छोड़ना चाहते हैं, कैप्टन कैंडिज, तो आगे बढ़ें, और जो आपने जोखिम में डाला है उसे चुकाने के लिए मैं अपना भविष्य गिरवी रख दूंगा। अब आप क्या कहते हैं?"
"क्यों, मैं कहता हूँ कि आप ठीक वैसे ही बात कर रहे हैं जैसे मैं एक आदमी को बात करते हुए सुनना पसंद करता हूँ," कप्तान ने मजबूती से घोषणा की। "मैं लानत खाऊं अगर मुझे किसी आधे-अधूरे मन वाले व्यक्ति के साथ किसी काम में जाना पसंद हो। आप मेरी तरह के हैं, और इसके बाद आप मुझे अपनी तरह का पाएंगे।" उसने मुड़कर आदेश दिए। "मेनसेल अंदर करो, फोरसेल को कसकर बांधो, और इसे उसी के साथ और जंबो के साथ चलने दो।"
"यही विचार है!" मेयो ने सराहना की। "अटलांटिक महासागर इस खेल में एक हाथ आजमाने के लिए तैयार हो रहा है। अगर हम देखना चाहते हैं कि हम कौन से पत्ते खींचते हैं तो हमें करीब रहना होगा।"
एक मछली पकड़ने वाला शूनर, अगर अच्छी तरह से संभाला जाए, तो तूफान में सवारी करने वाला एक वास्तविक तूफानी पक्षी है। तूफान के अशुभ संकेतों ने भी दो कप्तानों को डराया नहीं। वे अपनी संपत्ति की रक्षा करने और अपनी आशाओं या अपने डर को साकार करने के लिए वहां थे।
"अगर Conomo के पास अपना साहस है और वह इससे बच जाती है," कैप्टन कैंडिज ने कहा, "तो हम यहाँ तीन चीयर्स देने के लिए होंगे जब यह खत्म हो जाएगा। और अगर वह डूब जाती है तो हम उसे अलविदा कहने के लिए डेक पर होंगे।"
उस भावना के साथ उन्होंने शूनर पर सब कुछ ठीक किया और तूफान को चुनौती देने की तैयारी की। यह रात में आया, हवा की गर्जना और ओलों की बौछार के साथ जो पक्षियों के छर्रों जैसी थी। इसने धड़कते समुद्र पर कदम रखा और पानी और हवा में हलचल मचा दी। आधी रात को वे केवल एक 'फॉरेस्टेसेल' के साथ डगमगा रहे थे जो बॉयलर प्लेट की कठोरता तक जम गया था। लेकिन हालांकि विशाल लहरों ने शूनर को पकड़ने के प्रयास में अपनी शक्तिशाली भुजाएं फैलाईं, वह अपनी चपलता के साथ बचती और नाचती रही और उनकी द्वेषपूर्णता को विफल कर दिया। उसके आदमी सोए नहीं; उन्होंने बारी-बारी से खुद को गर्म किया और फिर से डेक पर जमा हो गए। प्रत्येक व्यक्ति व्यक्तिगत और महत्वपूर्ण रुचि से प्रेरित लग रहा था।
"आप इस तरह के क्रू को मजदूरी देकर नहीं खरीद सकते," कैप्टन कैंडिज ने मेयो के कान के पास जमी हुई दाढ़ी के साथ कहा। "मुझे लगता है कि यह वैसा ही था जैसा मेरी पॉली ने कहा था--जब आपने Hue and Cry पर उनका पक्ष लिया तो आपने पानी पर रोटी फेंकी।"
युवक ने, एक क्लीट को पकड़े हुए और अपनी नाव के संघर्षों को देखते हुए, सहमति व्यक्त करने के लिए एक दस्ताने वाला हाथ हिलाया। तूफान के उस दंगों और समुद्र की हलचल में वह अपनी आँखें गड़ाए हुए था, Razee पर मलबे की एक झलक पाने की कोशिश कर रहा था। लेकिन शूनर पश्चिम की ओर बहुत दूर निकल गई थी, जिसे तूफान की अथक हथेली ने लीवर्ड की ओर धकेल दिया था।
फिर अंत में सुबह आई, एक अपारदर्शी भोर जो बर्फीली हवा से ढकी हुई थी, और पानी के उन लुढ़कते पहाड़ों के अलावा सब कुछ उनकी आँखों से ओझल था जो उनकी ओर बहते थे, उन्हें निगलने की धमकी देते थे, और फिर उनकी कील के नीचे पिघल जाते थे। कप्तान केवल अपने बहाव की सीमा का अनुमान लगा सकते थे, लेकिन जब दोपहर के बाद हवा शांत हो गई, और वे शूनर पर पाल चढ़ाने में सक्षम हो गए, तो उन्हें उस दिशा में कोई संदेह नहीं था जिसमें स्टीमर को होना चाहिए था। उन्होंने पूर्व की ओर वापस अपना संघर्षपूर्ण रास्ता शुरू किया।
मेयो ने ठंडी हवा और जमी हुई धांधली का सामना किया और मुख्य क्रॉसट्रीज़ के लिए ग्लास लिया। वह वहीं रहा हालांकि वह पूरी तरह से ठंडा हो गया था।
अंत में, क्षितिज के किनारे के पास, उसने समुद्र की एक खमीर वाली हलचल देखी, जो किसी ऐसी बाधा को चिह्नित कर रही थी जिस पर लहरें जूझ रही थीं। इस सफेद कोहराम के बीच में एक आकार था जो ग्रे आसमान के नीचे लगभग प्रेत जैसा था। छोटा शूनर इतनी हिंसक रूप से पिच करता था कि केवल कभी-कभार ही वह इस वस्तु को ग्लास की सीमा में ला सकता था। लेकिन उसने अंत में सुनिश्चित कर लिया। उसने ग्लास को पकड़ा और फिसलन भरी कफन के नीचे डेक पर फिसल गया।
"वह वहाँ है, कैप्टन कैंडिज!" वह चिल्लाया। "पुराने Razee के दांत अभी भी काट रहे हैं।"
रात जल्दी उतरने से पहले वे वापस उसके पास थे। वह मुख्य ट्रक तक जमी हुई थी, और स्प्रे ने उसके डेक पर बर्फ के टीले जमा कर दिए थे, जिससे वह उन चट्टानों पर वजन डाल रही थी जिन्होंने उसे पिनियन किया था। लेकिन उसे मिली मार के बावजूद उसकी स्थिति नहीं बदली थी। उन्होंने उसका चक्कर लगाया--शूनर का बौना इस राक्षस शिल्प का सामना करने के लिए दयनीय रूप से अपर्याप्त लग रहा था।
"खैर," कैप्टन कैंडिज ने आह भरी, "भगवान का शुक्र है कि वह अभी भी यहाँ है। अब हमारे लिए हमारा काम तय हो गया है--जो कुछ भी हम उसके साथ कर सकते हैं। वे कहते हैं कि एक चूहे ने एक बार अपनी रस्सियों को कुतर कर एक शेर को आजाद कर दिया था। मुझे ऐसा लग रहा है कि हमें यहाँ कुछ धीमी कुतरने वाली प्रक्रिया करनी होगी।"
वे उस रात शांत समुद्र में उसके पास लेटे रहे, और केबिन में जागते हुए घंटे बिताए, योजनाओं के साथ काफी असहाय रूप से संघर्ष करते रहे।
"निश्चित रूप से, उसे यहाँ पाकर और यह जानकर कि उसे हिलाने के लिए अटलांटिक महासागर को अधिक मांसपेशियों की आवश्यकता होगी, यह सुकून देने वाला है," कैंडिज ने कहा। "और फिर, यह इतना सुकून देने वाला नहीं है। मुझे ऐसा लग रहा है कि वह वहाँ इतनी मजबूती से फंसी हुई है कि अगर आप उस पर चाँद भी फेंक दें तो आप उसे हिला नहीं सकते। मुझे लगता है कि मेरी आशा वही रही है जो आपकी रही है, मेयो--उसे कबाड़ में बदलने के बजाय पूरी तरह से बचा लेना।"
"मैं एक नाविक हूँ, कबाड़ वाला नहीं। कैप्टन कैंडिज, मैं उस नए स्टीमर को पुराने लोहे में तोड़ने का हिस्सा बनने के बजाय अपना पैसा खोना पसंद करूँगा। उसने जहाँ है वहीं रहकर अनुमान लगाने वालों को मूर्ख बनाया है। मेरी पहली से यही आशा रही है कि उसे तैराया जा सकता है। वह कोई जंग लगा पुराना लोहे का बक्सा नहीं है। बेशक, उसमें एक छेद है, और हम अब देख सकते हैं कि वह बहुत मजबूती से स्थापित है। लेकिन मैं शर्त लगाता हूँ कि वह उस घाव वाली जगह को छोड़कर अपने सभी हिस्सों में स्वस्थ और तंग है। मुझे लगता है कि यहाँ से गुजरने वाले अधिकांश लोग अब अनुमान लगाएंगे कि उसे पूरा नहीं निकाला जा सकता। मैं इस चीज़ में जा रहा हूँ और उन अनुमान लगाने वालों को भी मूर्ख बनाने की कोशिश कर रहा हूँ।"
"यह एकमात्र वास्तविक जुआ है," कप्तान ने सहमति व्यक्त की। "हम उसे कबाड़ के ढेर में बदलकर केवल दिनों की मजदूरी कमा पाएंगे। कबाड़ का ढेर आधे सेंट प्रति पाउंड पुराने लोहे के अलावा ज्यादा मूल्य का नहीं है; लेकिन उस जैसा एक नया स्टीमर दो सौ हजार डॉलर का है, अगर वह तैर रहा हो!"
"खैर, हमें यहाँ लेटे रहने और उसकी लाइनों को देखने के अलावा कुछ करना होगा। सबसे पहले, मैं जानना चाहता हूँ कि उसके साथ क्या समस्या है--उसमें कितना बड़ा छेद है। हमारी आँखों को हमें थोड़ा कुछ बताना चाहिए।"
और उस काम के लिए मेयो नाश्ते के बाद अगली सुबह निकल पड़ा।
केवल एक नाविक, युवा, सतर्क और साहसी, उस मौसम में स्टीमर के किनारे को स्केल कर सकता था। उसकी सीढ़ी जगह पर थी, लेकिन एक अतिरंजित बर्फ के टुकड़े के अलावा कुछ खास नहीं थी। लेकिन यह उसके ली तरफ थी, और उसकी डोरी समुद्र की भीड़ से काफी हद तक सुरक्षित थी। अपनी कुल्हाड़ी से उसने सीढ़ी पर पैर रखने की जगह बनाई, अपने आदमियों को डोरी में छोड़ दिया, और डेक पर अपना खतरनाक रास्ता बनाया। फोर-हैच खुला था, ठीक वैसे ही जैसे जल्दी प्रस्थान करने वाले साल्वेजर्स ने इसे छोड़ दिया था। वह नीचे गया, पाले से ढकी लोहे की सीढ़ी के नीचे। उसका सामना एक निराशाजनक पहलू से हुआ। कार्गो और पानी ने छिपा दिया था कि उसे क्या नुकसान हुआ है। मोटे आदमी ने अधिकांश कार्गो सुरक्षित कर लिया था जिसे पानी ने बर्बाद नहीं किया था।
वह वापस डेक पर चढ़ गया और मिडशिप और पीछे की ओर खोज की। उसका इंजन-रूम आंशिक रूप से बाढ़ग्रस्त था, क्योंकि उसका फोरपीक रीफ के ऊंचे हिस्से पर टिका हुआ था, और पानी पीछे की ओर बस गया था। उसके चालक दल के क्वार्टर मुख्य डेक के ऊपर थे, जैसा कि नए प्रकार के अधिकांश कार्गो-वाहकों के मामले में होता है। उसने स्टुअर्ड के डोमेन में डिब्बाबंद भोजन, गैली बंकर में कोयला पाया, और अधिकारियों के स्टेटरूम में बिस्तर था।
मेयो वापस अपनी डोरी में चला गया और शूनर पर सवार हो गया। उसने अपनी खोज की रिपोर्ट दी।
"और वर्तमान के लिए यही एकमात्र समझदार योजना है, कैप्टन कैंडिज: मैं दो आदमियों और एक डोरी को ले जाऊंगा और सवार होकर अपनी संपत्ति की रक्षा करूंगा। किसी को यहाँ रहना चाहिए--और मैं नहीं चाहता कि आप उस मलबे पर जोखिम उठाएं। आपकी एक बेटी है। आप शायद Limeport में शिपयार्ड भीड़ के बारे में मुझसे ज्यादा जानते हैं। वह सबसे नजदीकी शहर है, और मुझे विश्वास है कि जब आप रिपोर्ट करेंगे कि Conomo इस तूफान के बाद भी पकड़ बनाए हुए है तो आप उधार पर कुछ उपकरण किराए पर ले सकते हैं और कुछ पैसे उधार ले सकते हैं।"
"मैं कसम खाता हूँ कि मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। मैं बहुत सारे वाटर-फ्रंट लोगों को जानता हूँ, और मैंने हमेशा अपने बिल चुकाए हैं।"
"हमें पूरे मलबे के खेल के लिए सामान की आवश्यकता है--इंजन, पंप, और बाकी सब कुछ। आप किनारे पर जाएं और टोह लें और कुछ आदमियों को पकड़ें और उन्हें यहाँ लाएं ताकि वे हमारी संभावना को देख सकें।"
"उन्हें एक ले (lay) की पेशकश करें?"
"नहीं, सर। हम इसे एक बंद निगम बनाएंगे। मैं यहाँ बहुत सारे भूमि शार्क को अंदर नहीं आने देना चाहता जो हमें अपने से हेरफेर करने के लिए इस्तेमाल करें। यह हमारा जुआ है, और हम चाहते हैं कि जो कुछ भी इससे बाहर आए वह हमारा हो। किनारे पर जाएं और देखें कि आप कीमतों और शर्तों पर क्या कर सकते हैं। जब तक आप और मैं चर्चा नहीं कर लेते, तब तक कुछ भी बंद न करें। जब तक आप वापस आएंगे तब तक मेरे पास जरूरतों की एक सूची तैयार हो जाएगी।"
आधे घंटे बाद वह उन दो आदमियों के साथ मलबे पर स्थित था जिन्हें उसने अपने साथियों के रूप में चुना था। वे अपने साथ टैकल ले गए, जिसके साथ उन्होंने अपने डोरी को ऊपर उठाया--आपात स्थिति के मामले में उनका मुख्य सहारा।
और जिस समुद्र का मेयो ने सर्वेक्षण किया वह पहले से कहीं अधिक अकेला था, क्योंकि Ethel and May मुख्य भूमि की ओर उठती सतह के पार खड़ा था और मलबा समुद्र के विस्तार में अकेला छोड़ दिया गया था। वह बहुत बौना महसूस कर रहा था और बहुत असहाय था क्योंकि वह बर्फीले डेक पर इधर-उधर भाग रहा था। उसे याद आया कि विश्वास पहाड़ों को हिला सकता है, लेकिन वह अभी तक यह निर्धारित करने में असमर्थ था कि कौन सी शक्ति उस स्टीमर को हिलाने में सक्षम होगी, जिसके महत्वपूर्ण अंगों में Razee की चट्टान ने अपने दांतों को पोक किया था।
आठ घंटियों पर, आधी रात को, मेयो अपने बर्थ से बाहर निकला, क्योंकि उसने कुछ ऐसा सुना जो उसे दिलचस्पी का लगा। यह एक हल्की सी थपथपाहट, एक कोमल सरसराहट थी। एक नाविक के रूप में, वह जानता था कि सर्दियों में तट पर मौसम संबंधी परिवर्तन कितने अचानक हो सकते हैं। जब उत्तर की हवाएं जोर-जोर से चली हैं और समाप्त हो गई हैं, ओले और बर्फ उगल रही हैं, तो कोमल दक्षिण हवाएं अपनी पारी खेलती हैं और खाड़ी धारा से अधिक सुखद नमी लाती हैं। उसने अपना सिर बाहर निकाला और एक कोमल हवा और गर्म बारिश महसूस की। वह उम्मीद कर रहा था और आधी उम्मीद कर रहा था कि मौसम में बदलाव इस स्थिति को लाएगा--जिसे जनवरी की पिघलना (January thaw) के रूप में जाना जाता है। वह अपने बंक पर वापस चला गया, बहुत आश्वस्त होकर।
एक तेज सूरज ने उसे जगाया। साफ आसमान बारिश के बाद सफल रहा था। सब कुछ टपक रहा था और पिघल रहा था। बर्फ के टुकड़े स्टीमर के छोटे मस्तूलों से गिर रहे थे, और उसके स्कपर डेक पर नरम द्रव्यमान से पानी का निर्वहन शुरू कर रहे थे।
उसने और उसके छोटे चालक दल ने बहुत अच्छे उत्साह के साथ नाश्ता किया, फिर स्टीमर के टूल-हाउस से कुल्हाड़ियाँ लीं और बर्फ में जलधाराएं काटना शुरू कर दिया। एक बादल रहित आकाश में एक परोपकारी सूरज ने खुद को Razee Reef पर मलबे के चालक दल के सदस्य के रूप में सूचीबद्ध किया था। वह मौसम जल्द ही Conomo को उसकी म्यान से साफ कर देगा।
यह एक सुखद संभावना थी, क्योंकि विभिन्न प्रकार के धांधली और डेक उपकरण जारी किए जाएंगे। स्टीमर एक कम हतोत्साहित करने वाला प्रस्ताव जैसा दिखने लगा। वह अब वह बर्फ का टुकड़ा नहीं था जिसने अंडरराइटर्स और बोलीदाताओं में ठंडक डाल दी थी। मेयो ने उस उदासी को खो दिया जो उस पर भारी थी। समुद्र इतना अकेला और इतना धमकी भरा नहीं लग रहा था। उसे लगा कि वह उन पार्टियों को कुछ ठोस और आशाजनक दिखा सकता है जिन्हें कैप्टन कैंडिज शायद मांगने में सक्षम हो।
जब उसने दोपहर में एक टग को आते देखा तो उसकी आशावाद ने सुझाव दिया कि यह कप्तान और उसकी पार्टी को लाया है; उसकी अपनी उम्मीदें अब इतनी अधिक थीं कि उसे लगा कि उपकरण और पैसे वाले लोग ऐसे लोगों को उधार देने के लिए उत्सुक होंगे जिनके पास इतनी उत्कृष्ट संभावनाएं थीं। इस फैशन में उसने रीफ तक पहुंचने की इस स्पष्ट जल्दबाजी का अनुवाद किया।
लेकिन यह कैप्टन कैंडिज नहीं था जिसने उसे पुकारा जब टग ने सीढ़ी के खिलाफ खुद को आसान किया, उसका पेंच समुद्र में उलट गया। एक अजनबी Resolute के पायलट हाउस से बाहर आया, जिसमें एक बड़ा चमड़े का सूट-केस था। वह स्पष्ट रूप से वह यात्री था जिसने उसे चार्टर किया था। एक डेक-हैंड ने स्टीमर के डेक पर एक कास्ट-लाइन फेंकी, और मेयो ने तुरंत इसे वापस फेंक दिया।
"तुम अंदर नहीं आ सकते।"
"कौन कहता है?"
"मैं कहता हूँ। मेरी जेब में उसका बिक्री का बिल है।"
"मैं इसे नहीं पहचानता। कानून बाद में इस बारे में कुछ कहेगा।"
"मुझे परवाह नहीं है कि कानून बाद में क्या कह सकता है। मैं अभी बात कर रहा हूँ। हम इस स्टीमर के मालिक हैं। तुम यहाँ किस लिए हो?"
"मैंने उस पर बहुत सारी छोटी व्यक्तिगत चीजें छोड़ दी थीं। मैं जल्दी में चला गया था। मैं इस वैलिस के साथ अंदर आना चाहता हूँ और उन्हें लेना चाहता हूँ।"
"वे काफी मूल्यवान सामान होंगे, यह देखते हुए कि तुमने यहाँ आने के लिए एक टग चार्टर किया है।"
"किसी व्यक्ति की अपनी संपत्ति उसके लिए किसी और की तुलना में अधिक मायने रखती है। अब जब मैंने इतना खर्च कर दिया है, तो तुम इतने नीच नहीं हो, क्या तुम, मुझे बाहर रखने के लिए? यह नाविकों के बीच है।"
"तुम कौन हो?"
आदमी हिचकिचाया। "खैर, अगर मुझे पेश किया जाना है तो मैं कहूँगा कि मेरा नाम सिम्पसन है--मैं वहाँ दूसरा अधिकारी रहा हूँ।"
"तुम किसी कानूनी कागजात के साथ यहाँ नहीं हो--तुम अधिकार पाने के लिए कोई चाल नहीं चल रहे हो, क्या तुम?"
"सुनवाई में मौजूद सभी लोग गवाह रहें कि मैं नहीं हूँ! मैं अपना सामान उठाऊंगा और दस मिनट में निकल जाऊंगा।"
"आओ, फिर।"
आदमी ने अपना सूट-केस नीचे रखा और हैंडल से एक हीव-लाइन बांध दी। उसने लाइन को कॉइल किया और इसे एक डेक-हैंड को सौंप दिया। "जब मैं डेक पर होऊं तो इसे मुझे फेंक देना," उसने आदेश दिया। फिर वह सीढ़ी से ऊपर आया।
"उठाओ, और मैं बैग ऊपर खींच लूंगा," रेलिंग पर मेयो ने सुझाव दिया।
“मेरे ऊपर पहुँचने का इंतज़ार करो,” आगंतुक ने चिल्लाकर कहा, जो अभी भी ऊपर चढ़ रहा था। रेलिंग तक पहुँचने के बाद उसने रस्सी पकड़ी और काफी मशक्कत व सावधानी के साथ सूटकेस को ऊपर खींच लिया।
“सुनो, यह बैग खाली नहीं है,” मेयो ने कहा।
“किसने कहा कि यह खाली है? मैं इसमें दुनिया भर की अपनी सारी जमा-पूंजी लिए घूम रहा हूँ। जैसे ही यह टग मुझे किनारे छोड़ेगी, मैं न्यूयॉर्क के लिए निकल पडूँगा।”
उसने सूटकेस उठाया और अधिकारियों के क्वार्टर की ओर चल दिया। मेयो भी उसके साथ हो लिया।
“क्या तुम्हें डर है कि मैं इसका इंजन चुरा लूँगा? मेरे जो थोड़े-बहुत सामान थे, उन्हें कहीं छिपा दिया था, और उसी वजह से मैं उन्हें भूल गया था। अब मुझे चोर समझकर मेरे पीछे-पीछे आकर मेरा अपमान मत करो।”
“मुझे नहीं पता कि तुम असल में क्या हो,” युवक ने बुदबुदाया। “इस मामले में कुछ तो बहुत गड़बड़ लग रही है, लेकिन मैंने अभी तुम्हारा सही अंदाज़ा नहीं लगाया है।”
“मैं वापस चला जाता हूँ—अभी वापस चला जाता हूँ। मुझे लगा था कि मैं एक सज्जन और एक साथी अधिकारी से मदद माँग रहा हूँ।” उसने सीढ़ी की ओर वापस चलना शुरू कर दिया।
“जाओ अपना सामान ले आओ,” मेयो ने आदेश दिया। “अगर यहाँ तुम्हारा काम पूरी तरह से तुम्हारा अपना है, तो मैं तुम्हारी जासूसी नहीं करना चाहता।”
वह 'एथेल एंड मे' (Ethel and May) के बारे में जानकारी लेने के लिए टग के कप्तान से पूछताछ करने वापस गया।
“वह लाइमपोर्ट (Limeport) में है,” कप्तान ने खिड़की की चौखट पर कोहनियां टिकाते हुए बताया। “आज सुबह भीतरी बंदरगाह में उसके पास से ही गुजरा था। तुमने काफी बड़ा पंगा मोल ले लिया है, है न? हम सबको लगा था कि इस तूफान ने उसे बहा दिया होगा। जब बूढ़ा कैन-डेज (Can-dage) आया और खबर दी कि वह तूफान झेल गई है, तो पूरे वाटर-फ्रंट पर काफी हलचल मच गई थी।”
“क्या तुम्हें नहीं लगता कि यहाँ के हालात को लेकर अब घबराने वाले लड़के कुछ अलग सुर में बात कर रहे हैं?”
“इस बारे में पक्का नहीं कह सकता, साहब,” टोहबोट वाले ने ढीले अंदाज़ में खड़े होते हुए कहा।
“क्या किनारे पर ऐसी कोई भावना नहीं है कि हम इस प्रस्ताव को सफल बनाने की संभावना रखते हैं?” मेयो की आवाज़ में चिंता थी। वह बेहद व्याकुल था। किनारे पर मौजूद लोगों की राय पर ही कैप्टन कैन-डेज की सफलता निर्भर थी।
“नहीं कह सकता कि मैंने ऐसी कोई बात सुनी है!”
“लेकिन चर्चा तो ज़रूर होनी चाहिए—”
“ज्यादा चर्चा नहीं है—अभी तो बिल्कुल नहीं। आम धारणा यही है कि यह जहाज़ तो डूब चुका है और लोग किसी और चीज़ के बारे में बात कर रहे हैं।”
“लेकिन वह यहाँ है—वह सीधी खड़ी है और मज़बूती से बंधी है! वह—”
टोहबोट वाला 'कोनोमो' (Conomo) की स्थिति के बारे में सुनने में ज्यादा दिलचस्पी नहीं रखता था। “देखो भाई,” उसने बात काटते हुए कहा, “क्या तुम्हें एक पल के लिए भी लगता है कि अगर इसमें कुछ भी कमा सकने का मौका होता, तो असली लोगों ने इसे कब का हथिया नहीं लिया होता? मैं जानता हूँ कि कोई मौका नहीं है!”
“तुम कैसे जानते हो?” मेयो ने आक्रोश के साथ पूछा।
“क्या मैंने अटलांटिक तट की सबसे बड़ी सालवेज़ कंपनियों में से एक के प्रतिनिधि से बात नहीं की? वह अभी लाइमपोर्ट में ही है—आज सुबह मेरी टग पर था।”
“उसे कैसे पता?”
“खैर, वह जानता है। यही उसका काम है। और लाइमपोर्ट में हर कोई जानता है कि उसने क्या कहा है। वह अपनी राय व्यक्त करने में बिल्कुल नहीं हिचकिचाता।”
मेयो रेलिंग के ऊपर झुक गया, उसकी आँखों में एक घातक चमक थी जो यह बता रही थी कि उस अज्ञात निंदक के बारे में उसकी अपनी राय उस समय क्या थी।
“मैं जानना चाहता हूँ कि यह 'लॉर्ड गेस-सो' (Lord Guess-so) कौन है—जो ईमानदार आदमियों की पीठ पीछे भौंक रहा है!”
“मिस्टर फॉग! वही है वह! लगता है उसे अपना काम बखूबी आता है!”
“फॉग?”
“'बिल्कुल!' यही उसका प्रिय शब्द है,” दूसरे ने मुस्कुराते हुए समझाया। “वह भी क्या आदमी है, सिगार और भारी-भरकम भाषा!”
“ईश्वर की कसम, अब मुझे समझ आया कि यह टग किसने चार्टर की थी!” वह चिल्लाया। “मैं किस तरह का मूर्ख बनता जा रहा हूँ?”
वह मुड़ा और अधिकारियों के क्वार्टर की ओर भागा। उसने मुख्य गलियारे में छलांग लगाई और बेतहाशा केबिनों की तलाशी ली। वहाँ उसके आगंतुक का कोई निशान नहीं था।
उस क्षण, अपने विचारों के बवंडर में, उसे केवल धुंधला सा आभास था कि उस व्यक्ति के आने का मकसद क्या हो सकता है। लेकिन अब वह निश्चित था कि एक नीच व्यक्ति जिसने जानबूझकर एक प्रतिद्वंद्वी स्टीमर को नष्ट कर दिया था—यदि कैन-डेज का संदेह सही था—तो वह पैसे के लिए कुछ भी कर सकता था।
पीतल की रेलिंग वाली एक तंग सीढ़ी नीचे चालक दल के क्वार्टर की ओर जाती थी। मेयो, जब उसके मुहाने पर पहुँचा, तो उसने देखा कि वह आदमी नीचे की ओर जल्दी से जा रहा है। कप्तान ने रेलिंग पकड़ी और एक झटके में नीचे सरक गया।
“तुम शैतान का नाम लेकर क्या कर रहे हो?” वह हांफते हुए बोला।
घुसपैठिए ने उसे पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया, फिर सीढ़ी ऊपर की ओर चढ़ने लगा। मेयो को पकड़ने के चक्कर में उसने सूटकेस छोड़ दिया था, और वह इस तरह उछला कि साफ पता चल गया कि वह खाली है।
मेयो ने छलांग लगाई और ऊपर चढ़ते हुए व्यक्ति के पैर पकड़ लिए। हमलावर द्वारा पैरों को अपनी बाहों में जकड़ने से पहले ही उस आदमी ने मेयो की छाती पर जोर से लात मारी। वे दोनों लुढ़कते हुए नीचे गिर पड़े।
वह अजनबी हट्टा-कट्टा और मज़बूत था, जिसके मांसपेशियां नाविक के काम से सख्त हो गई थीं। इसके अलावा, ऐसा लग रहा था कि वह केवल किसी बदले या आत्मरक्षा की इच्छा से नहीं, बल्कि किसी और चीज़ से प्रेरित था; वह पागलपन के साथ लड़ रहा था, लुढ़कते समय मेयो के चेहरे और शरीर पर घूंसे बरसा रहा था। फिर उसने चिल्लाना शुरू किया। वह खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष करते हुए पूरी तरह चीख रहा था।
लेकिन उसका हमलावर भी उतना ही सख्त और हताश था, और उसके पास एक युवा व्यक्ति की बेहतर फुर्ती थी। दूसरे व्यक्ति ने ही लड़ाई शुरू की थी। मेयो ने तय कर लिया था कि वह उसे तब तक नहीं छोड़ेगा जब तक कि उसे इस अजीब सी क्रूरता का कारण पता न चल जाए।
उसने अपने कैदी के ऊपर पलटकर उसे दोनों कानों से पकड़ा और उसका सिर डेक के तख्तों पर इतनी ज़ोर से मारा कि उसका शिकार अर्ध-बेहोशी की हालत में ढीला पड़ गया।
फिर उसने अपनी फटी आँखें खोलीं। “मुझे जाने दो! मुझे जाने दो! मैं हार मानता हूँ। भाग जाओ। मुझे भागने दो। हम खत्म हो चुके हैं!” वह चिल्लाया।
“भागना? क्यों?” विजेता ने पूछा।
“डायनामाइट! मैंने उसे लगा दिया है। फ्यूज जल रहा है।”
“वह कहाँ है?”
“नीचे—कहीं। मैं भूल गया। मुझे याद नहीं। मेरा दिमाग काम नहीं कर रहा। मैं बहुत डरा हुआ हूँ। भागो!”
मेयो उछलकर खड़ा हुआ और उस आदमी को खींचकर खड़ा किया। “मुझे वहाँ ले चलो!” वह चिल्लाया।
“समय नहीं है। मैंने फ्यूज का अंदाज़ा लगाया था—यह मेरे सोचे से शायद जल्दी जल जाए।”
युवक ने अपना घूंसा उस आदमी के चेहरे पर मारा और उसे नीचे गिरा दिया। फिर उसने उसे वापस सीधा खड़ा किया।
“मुझे वहाँ ले चलो जहाँ तुमने वह डायनामाइट लगाया है, वरना हम यहीं रुकेंगे और साथ में ऊपर उड़ जाएंगे। और अब तुम जानते हो कि मैं जो कह रहा हूँ, उसका मतलब क्या है।”
पिछली चोट ने उसे डरा दिया था; उसने फिर से अपना घूंसा उठाया।
आगंतुक उससे दूर भागा और निचले डेक पर दौड़ने लगा, मेयो उसके पीछे था। वह पीछे की ओर भागा। डेक के बीच के अंधेरे में एक लाल चिंगारी चमक रही थी। मेयो उसकी ओर भागा, अपनी टोपी उतारी और उस घातक चमक को बुझा दिया। जब उसे यकीन हो गया कि फ्यूज बुझ चुका है, तो उसने अपने कैदी को सीढ़ी पर ऊपर चढ़ते हुए सुना। उसने पीछा किया और ऊपर के डेक पर पहुंचते ही उसे पकड़ लिया, उसके कानों पर तमाचे मारे और उसे एक केबिन में धकेल दिया।
“इसका मतलब है तुम्हारे लिए स्टेट जेल! तुम पहले भी बैरेट्री (जहाज़ के साथ विश्वासघात) के दोषी थे, और तुम जानते हो! तुमने यह आखिरी चाल चलने की हिम्मत कैसे की?”
“मुझे आदेश मिले थे।”
“किस आदमी के आदेश?”
“कोई बात नहीं। तुम्हें पूछने की ज़रूरत नहीं है। मैं नहीं बताऊंगा।” अजनबी अब बुझा-बुझा सा था, और उसने अपनी कुछ हिम्मत वापस पा ली थी, अब जबकि डायनामाइट का डर दूर हो गया था।
“तुम पागल हो। तुम्हें पता होना चाहिए था कि तुम इस तरह की चीज़ नहीं कर सकते।”
“मुझे उसके बारे में नहीं पता! यह बहुत सफाई से काम कर रहा था। अगर वह टूटकर इन चट्टानों से अलग हो जाती, तो तुम कुछ भी खास साबित नहीं कर पाते। मुझे अच्छी मदद मिली हुई है। बेहतर होगा कि तुम मुझे जाने दो।”
मेयो ने उसे घूरकर देखा, इस बेशर्मी से वह कुछ बोल नहीं पाया।
“बेहतर होगा कि तुम बड़े लोगों के साथ हो जाओ,” उस आदमी ने सलाह दी। “मैं तुम्हें अभी बता सकता हूँ कि लाइमपोर्ट में तुम्हारे लिए हर रास्ता बंद कर दिया गया है। तुम वहाँ उपकरण किराए पर नहीं ले सकते, या एक सेंट की क्रेडिट नहीं पा सकते। यह सब बहुत अच्छी तरह से देख लिया गया है। तुम यहाँ मरे हुए बत्तख के साथ खेल रहे हो। बेहतर होता अगर उस डायनामाइट को उसे तोड़ने दिया जाता।”
ऐसी स्थिति में शब्दों की पूरी निरर्थकता, ऐसी बेशर्म धृष्टता का सामना करने के लिए वाणी की अपर्याप्तता ने मेयो को गाली-गलौज करने से रोक दिया। उसने केबिन के दरवाजे से चाबी निकाली और जब उस आदमी ने उसके पीछे बाहर निकलने की कोशिश की, तो उसे घूंसा दिखाने की धमकी दी।
“तुम मुझे यहाँ जहाज पर रखने की हिम्मत नहीं कर सकते! चेतावनी लो कि उन्होंने तुम्हारे साथ पहले ही क्या किया है, मेयो! मुझे अपनी मदद पर भरोसा है।”
“तुम्हें इसका उपयोग करने का मौका मिलेगा!” युवक ने जवाब दिया। वह बाहर निकला और केबिन का दरवाजा बंद कर दिया।
“तुम्हारा यात्री तुम्हारे साथ वापस नहीं जा रहा है, साहब,” उसने रेलिंग के ऊपर से टोहबोट कप्तान को नीचे आवाज़ दी।
“मैं उससे आदेश लेता हूँ।”
“तुम अब मुझसे आदेश ले रहे हो। खोल दो!”
“सुनो—”
“मेरा मतलब वही है जो मैंने कहा, साहब। वह आदमी जिसे तुम यहाँ लाए थे, वह तब तक यहीं रहेगा जब तक मैं उसे पुलिस के हवाले न कर दूँ।”
“उसने क्या किया है?”
“तुम इस मामले के बारे में जितना कम जानोगे, उतना ही तुम्हारे और तुम्हारी नाव के लिए अच्छा होगा! तुम उस आदमी से कहो जिसने तुम्हारी टग चार्टर की थी—”
“वह तुम्हारे पास ही है!”
मेयो ने टोहबोट वाले की आँखों में सीधे देखा।
“तुम मिस्टर फॉग से, जिसने तुम्हारी टग चार्टर की थी, कह देना कि मैंने उसके आदमी को ताले में बंद कर रखा है और वह इस मामले पर जितना हंगामा करेगा, मैं उतना ही संतुष्ट होऊँगा। और जब तक वे पुलिस अधिकारी न हों, तब तक यहाँ और कोई यात्री मत लाना।” फिर उसने अपनी मास्टर-मैरिनर की आवाज़ में दहाड़ लगाई: “अपनी रस्सियां खोल दो, साहब। तुम जानते हो कि एडमिरल्टी कानून क्या है!”
कप्तान ने सिर हिलाया, अपनी पायलट-हाउस की खिड़की बंद की, और अपनी घंटी बजाई। मेयो को उसके हैरान अंदाज़ से पता चल गया कि उसे अपने यात्री और नियोक्ता का पूरा भरोसा हासिल नहीं था।
स्टीमर को नष्ट करने का यह भद्दा, खुला प्रयास मेयो के गौरव को उतना ही ठेस पहुँचाता था जितना कि वह उसके क्रोध को भड़काता था। फॉग स्पष्ट रूप से नए मालिकाना हक के दावों को तिरस्कार की दृष्टि से देखता था। युवक ने सोचा कि उसे बर्बाद करने और परिणामों से बचने की अपनी शक्ति पर विश्वास ज़रूर होगा। उसने मेयो और उसके विनम्र सहयोगियों को तट के साधारण समुद्री लुटेरों के स्तर पर ला खड़ा किया था—वे लोग जो बिना कानून या अधिकार के लूटते थे, जिन्हें दूसरे लुटेरों से लड़ने के लिए तैयार रहना पड़ता था, और जिनके मामलों की अदालत में कोई सुनवाई नहीं हो सकती थी।
इससे भी अधिक परेशान करने वाली बात यह थी कि किनारे पर क्रेडिट के रास्ते बंद कर दिए गए थे। दुर्भावनापूर्ण दावे इस परियोजना को डायनामाइट से कहीं अधिक प्रभावी ढंग से बर्बाद कर सकते थे। लेकिन अब जब कोनोमो ने तूफान की मार झेल ली थी और चट्टान पर मजबूती से खड़ी थी, तो यह मूल्य का एक दृश्य प्रमाण था, यह तो लगता ही था कि कैप्टन कैन-डेज को कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाना चाहिए जो उनका समर्थन करे।
दो दिनों तक मेयो ने बड़ी बेसब्री से इंतज़ार किया, वह और उसके आदमी जो भी प्रारंभिक काम संभव था, वह करते रहे।
उसे उम्मीद थी कि फॉग एक राहत अभियान भेजेगा, लेकिन उसकी आशंकाएं बेकार गईं। उसका कैदी खट्टा और चुपचाप था और उसने जो कुछ शब्द कहे, उनसे ऐसा लगा कि वह इस यकीन के साथ खुद को तसल्ली दे रहा था कि मेयो का अंत निश्चित है।
तीसरे दिन वह जहाज आया। वह मंद हवा में बेमन से आई, और उसके लटके हुए पाल हताशा और निराशा व्यक्त कर रहे थे। मेयो, जो उसकी ओर देख रहा था, अपनी उम्मीदों के बावजूद यही महसूस कर रहा था। जब वह अपनी डोंगी में स्टीमर के किनारे आया तो उसे कैप्टन कैन-डेज का चेहरा देखने को मिला, और उसकी आशंकाएं सच साबित हुईं।
“कोई फायदा नहीं है,” स्किपर ने सीढ़ी चढ़ते हुए संक्षिप्त रिपोर्ट दी।
“तुम्हारा मतलब है कि तुम्हें किसी से कोई उम्मीद नहीं मिली?”
“कहीं कुछ नहीं हो रहा। लाइमपोर्ट में फॉग नाम का एक मोटा आदमी है, और वह यह अफवाह फैला रहा है कि हमारे पास कोई कानून या संभावनाएं नहीं हैं। कुछ लोगों ने मेरी बात सुनी, लेकिन जब उन्हें पता चला कि हम उन्हें शामिल नहीं करेंगे और उन्हें सारा मुनाफा नहीं देंगे, तो उन्होंने मुझे भगा दिया। मैं माक्विट (Maquoit) गया और डीकन रोली (Deacon Rowley) को इसमें शामिल करने की कोशिश की—और जब मैं डीकन रोली से मदद मांगता हूँ, तो तुम कल्पना कर सकते हो कि मैं कितना बेबस हूँ। वह नकद पैसे वाला आदमी है—तुमने यह जान लिया है।”
“लेकिन क्या तुम उसे नहीं दिखा सके कि यह तट पर सबसे अच्छा जुआ है?”
“वह जुआरी नहीं है; वह पक्के सौदे का ऑपरेटर है। और जब उसे पता चला कि हमने अपना सारा पैसा लगा दिया है, तो उसने धमकी दी कि वह हमसे जहाज छीन लेगा जब तक कि हम वापस मछली पकड़ने न चले जाएं और 'समझदार' न बनें—उसने इसी तरह कहा। तो फिर उसका और मेरा वह टला हुआ झगड़ा हुआ।”
“लेकिन उसे देखो,” मेयो ने हाथ हिलाकर विनती की, “उस पर से बर्फ हट गई है, अपनी मार झेलने के बाद भी उसके सारे रिवेट्स (कीले) सुरक्षित हैं। अगर हम अभी सही लोगों को यहाँ ला सकें—”
“मुझे खुद अब भरोसा नहीं रहा,” कैप्टन कैन-डेज ने अपनी संपत्ति पर नापसंदगी की नज़र डालते हुए कहा। “अगर तुम समझदार व्यापारियों से दूर यहाँ आते हो और सपने देखते हो कि क्या हो सकता है, तो तुम खुद को बेवकूफ बना सकते हो। मैं देख सकता हूँ कि तुम्हारे साथ क्या हो रहा है। लेकिन मैं किनारे पर रहा हूँ, और मुझे बहुत बुरी तरह से जवाब मिला है। मैंने पैसा पाने के एक तरीके के बारे में सोचा था, लेकिन मुझे अकल आ गई और मैंने उसे छोड़ दिया।”
“पैसा पाना—कैसे?”
“कोई बात नहीं। मैं इस तरह के हताश काम के लिए वे पैसे लेने से पहले अपने दोनों हाथ कटवा लूँगा। चलो, इसे पहले मिलने वाले व्यक्ति को कबाड़ के दाम में बेच देते हैं—और फिर अपना काम करते हैं और मछली पकड़ने जाते हैं।”
“क्या तुम यहाँ अपनी बारी संभालोगे और मुझे किनारे जाने दोगे?”
“हमारा और अधिक समय बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं है।”
“मैंने यहाँ अपना काम किया है, कैप्टन कैन-डेज, और यह एक अच्छा काम रहा है। मैं बस तुमसे इतना कहता हूँ कि अपनी बारी संभालो, जैसा एक जहाज का साथी करता है। अपने साथ यहाँ एक दर्जन आदमियों को रखो। खाना बहुत है। जब तक मैं वापस न आ जाऊँ, तब तक आने वाले सभी लोगों को दूर रखो।”
“तुम क्या करने जा रहे हो?”
“एक आदमी की कोशिश करूँगा, साहब, इससे पहले कि मैं उन्हें हमें फेंक देने दूँ। हम हमेशा मछली पकड़ने जा सकते हैं। लेकिन कोनोमो सिर्फ एक ही है।”
“मैं रुकूँगा। तुम्हें किनारे पर मौका मिलना तुम्हारे साथ न्याय होगा। और मेरे पास उस जहाज पर एक बहुत अच्छी राइफल है,” स्किपर ने कहा। “इसे आदमियों में से किसी एक के द्वारा मेरे पास भेज दो।”
“तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ सकती है,” कैप्टन मेयो ने अपने जबड़ों को कसते हुए कहा। “तुम मेरे साथ चलो। मैं तुम्हें वह पक्षी दिखाना चाहता हूँ जो उस दिन यहाँ उड़कर आया था।”
केबिन के दरवाजे के बाहर वह कैप्टन कैन-डेज के पास रुका, जो उसके पीछे आ रहा था, मेयो की बात को सच मान रहा था और केवल हल्की दिलचस्पी दिखा रहा था।
“कैप्टन कैन-डेज, तुम्हारा आदमी, आर्ट सिम्पसन (Art Simpson), इस केबिन में है। वह एक टग पर डायनामाइट का बैग लेकर यहाँ आया था, और इस मलबे को उड़ाने का इरादा रखता था।”
“हे भगवान, क्या वे किसी भी चीज़ पर नहीं रुकने वाले?” बूढ़े स्किपर ने कड़ककर कहा।
“यह पता लगाने का समय आ गया है कि इसमें से कितना हिस्सा किराए के आदमियों की लापरवाह शैतानी है और बड़े लोग वास्तव में कितना जानते हैं कि इस तट पर क्या किया जा रहा है, साहब। और इसीलिए मैं इस आदमी सिम्पसन को पकड़ कर रख रहा हूँ।”
“मुझे उसके पास जाने दो!” कैन-डेज ने विनती की। “मैं उसके लिए उसका खोल फोड़ दूँगा! मैं उसके मांस तक पहुँच जाऊँगा!”
मेयो ने दरवाजा खोला और अंदर चला गया।
“सिम्पसन, तुम—” बूढ़े स्किपर ने चिल्लाकर कहा, और फिर भ्रम में रुक गया, उसका मुंह खुला का खुला रह गया।
“यह आर्ट सिम्पसन नहीं है!” उसने उस चमकते हुए अजनबी का आश्चर्यचकित होकर सर्वेक्षण करने के बाद घोषणा की। “तुम कौन हो?”
“तुम्हारे नरक जैसे काम से कोई मतलब नहीं! जब तुम्हें पता चलेगा कि मैं कौन हूँ, तो तुम पाओगे कि तुमने अपने हाथों में एक मुश्किल काम ले लिया है।”
“हम पहले ही यह महसूस कर रहे हैं, बिना तुम्हारा नाम जाने,” मेयो ने जवाब दिया।
“मैं चिंतित नहीं हूँ; चिंता तुम्हें करनी है! मैंने तुम्हें चेतावनी दे दी है! अब जो मेरे पीछे के आदमियों की तरफ से तुम्हारे पास आने वाला है, उसे भुगतो।”
“तुम्हारा नाम क्या है—यही मैंने तुमसे पूछा है?” कैन-डेज ने मांग की।
“तुम्हारे काम से मतलब नहीं—यही मैंने तुमसे कहा है।”
“जब मैं तुम्हें किनारे पर ले जाऊँगा तो हमें उस विषय पर कुछ रोशनी मिलेगी,” मेयो ने कहा। “चलो! तुम चल रहे हो!”
“जितनी जल्दी हो उतना अच्छा!” अजनबी ने सहमति जताई। “मुझे तुम्हें तुम्हारा फल मिलते देखना अच्छा लगेगा!”
मेयो ने समय बर्बाद नहीं किया। उसने अपने कैदी को अपने आगे डोंगी की सीढ़ी से नीचे भेजा, और बूढ़े स्किपर की ओर हाथ बढ़ाया।
“अगर मैं बेहतर नहीं कर सका तो मैं उस शैतान को, चाहे वह कोई भी हो, एड़ियों से पकड़ लूँगा, और दूसरे लुटेरों के दिमाग बाहर निकाल दूँगा।”
“मुझे लगता है कि वे पीछे हट जाएंगे जब वे देखेंगे कि तुमने उसे गलत काम करते हुए पकड़ लिया है,” स्किपर ने सांत्वना देते हुए कहा। “मुझे तुम्हारी हिम्मत पर बहुत भरोसा है, साहब। लेकिन मुझे कहना होगा कि यह बहुत ही चालाक गिरोह है जिसका हम सामना कर रहे हैं, ऐसा मुझे लगता है।”
“यह शायद हमारे लिए खींचने वाली सही डोर हो सकती है,” मेयो ने जवाब दिया; “उनसे कोई दलील नहीं है, लेकिन हम उन्हें डरा सकते हैं।”
“मुझे डर है कि मैं बहुत ज्यादा अंधेरे पक्ष की ओर देखने का आदी हूँ,” कैप्टन कैन-डेज ने स्वीकार किया। “तुम्हें किनारे पर वे सब तुम्हारे खिलाफ मिलेंगे, साहब। लेकिन मेरी पॉली ने मुझे तुमसे कहने के लिए जो आखिरी शब्द कहे थे, वे थे कि अपना साहस बनाए रखो और मेरे बड़बड़ाने पर ध्यान न दो। उसे लगता है कि हमारे पास यहाँ एक पक्का सौदा है—और इससे पता चलता है कि एक लड़की को पुरुषों के काम के बारे में कितना कम पता होता है!”
और फिर भी, मुख्य भूमि से मिली वह एक छोटी सी खुशी की बात ने मेयो को इतना सांत्वना दी कि वह इस सनकी विचार के साथ अपने रास्ते पर चला गया कि जो लड़कियां प्यार करने और मुस्कान देने का सही समय जानती हैं, वे वास्तव में पुरुषों के काम को बहुत अच्छी तरह समझती हैं।
XXVIII ~ लड़की की मदद और आदमी का काम
हम हवा और ज्वार की चाल जानते हैं जो आपदा का कारण और मतलब है, और उन्हें भी रोकते हैं, 'रेन' और मैं, 'ओल्ड मैन पाश्चर' से दूर। दिन भर वहाँ काली मछलियाँ इधर-उधर तैरती रहती हैं और रात को हम कोस्टर्स को रेंगते देखते हैं वहाँ रोशनी से दूसरी रोशनी तक। --स्किपर।
यह जनवरी की शांति का समय था—विषुव के तूफानी प्रकोपों के बीच की वह खामोशी, और 'एथेल एंड मे' ने मुख्य भूमि पर लौटने में धीमा समय लिया। मेयो के चिंतित अधीरता के मूड में, उसके मामलों में आशा उतनी ही भ्रमित करने वाली थी जितनी कि छोटी नाव के पालों में हवाएं।
उसका यात्री रेलिंग पर बैठा था और टहलते कप्तान को कभी-कभी ऐसी नज़रें देखता था जिनमें विडंबना और उदासी मिली हुई थी।
“तो तुम मुझे अदालत में ले जाने वाले हो, है ना?” उसने पूछा, जब आखिरकार वे लाइमपोर्ट में ब्रेकवाटर के अंत से बहकर निकले। “खैर, यह तुम्हें उस मलबे पर अपना काम छोड़ने का एक अच्छा बहाना देगा।”
मेयो चलता रहा और उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह इस सवाल पर विचार कर रहा था कि उसके हाथों में आए इस नए “हाथी” के साथ क्या किया जाए। एक तरह से, यह अजनबी कोनोमो की समस्या के साथ निपटाने के लिए एक अजीब स्थिति थी।
“बस समझ लो कि मुझे रत्ती भर परवाह नहीं है अगर तुम मुझे पुलिस के हवाले कर भी देते हो,” वह आदमी आगे बोला। “मेरी देखभाल की जाएगी। तुम्हारी भी! तुम बंधे रहोगे! अदालतें चाहती हैं कि मुख्य गवाह काम पर सख्ती से ध्यान दें।”
युवक को अदालत की कार्यवाही के बारे में केवल एक नाविक का अस्पष्ट ज्ञान था; लेकिन उस ज्ञान और काफी सुनी-सुनाई बातों ने उसे यह विश्वास दिलाया था कि कानून धीमा, मांग करने वाला और अहंकारी होता है।
उसका सारा समय, उसकी सर्वोत्तम कोशिशें, उसकी उपस्थिति उस विशाल कार्य में आवश्यक थी जिसे उसने 'रज़ी' (Razee) में शुरू किया था। खुद को इस व्यक्ति के साथ कानूनी मुसीबत में फँसने देना, यहाँ तक कि उस आदमी पर आपराधिक मुकदमा चलाने में भी, निश्चित रूप से देरी का मतलब था, साथ ही उसके काम में बार-बार रुकावट, अगर पूरी तरह से उसे कुछ समय के लिए छोड़ना न पड़े।
“तुम्हारा बॉस कहाँ है?” उसने कैदी के सामने रुकते हुए पूछा।
“नाम, कृपया?”
“मुझे झांसा देने की कोशिश मत करो। फॉग, मेरा मतलब है!”
“तुम्हें शायद मिस्टर फॉग निकोलस होटल में मिल जाएंगे।”
“मैं तुम्हें वहाँ ले जाने वाला हूँ। अगर तुम भागने की कोशिश की—”
“भागो अपनी आंट हुल्डा! पिफ, बेटा! अब तुम समझदारी दिखा रहे हो। मुझे मिस्टर फॉग के पास ले चलो। तुम्हें कुछ चीजें दिखाई जाएंगी।”
मिस्टर फॉग को खोजने में उन्हें कोई कठिनाई नहीं हुई। वह निकोलस के कार्यालय में आग के सामने थे, अपनी पीठ को सेक रहे थे और धीरे-धीरे अपने पंजे फैला रहे थे, और लोगों के एक समूह से बात कर रहे थे।
जब युवक ने रूखेपन से पूछा कि क्या वह उनसे निजी तौर पर मिल सकता है, तो उन्होंने मेयो को न पहचानने का नाटक किया।
“निश्चित रूप से, साहब। और तुम्हारा दोस्त?”
“हाँ।”
अजनबी, जो मेयो के साथ सीढ़ियों से ऊपर जा रहा था, ने अपने साथी को कोहनी मारी।
“वह एक अजूबा है! 'और तुम्हारा दोस्त?'” उसने एक हंसी के साथ उद्धृत किया। “उसमें कोई भद्दापन नहीं है!”
मेयो ने अपने मन में मजबूती से तय कर लिया था कि उसका वर्तमान व्यवसाय ही एकमात्र मामला है जिस पर वह फ्लेचर फॉग (Fletcher Fogg) के साथ चर्चा करेगा। भले ही एक निर्दोष आदमी का न्यायपूर्ण क्रोध, जो बर्बाद और सताया गया था, उसे इस धूर्त धोखेबाज़ पर ज़ुबान से, और यहाँ तक कि घूंसों से हमला करने के लिए उकसाता था, उसने खुद को मानसिक प्रतिज्ञा से बांध लिया था कि वह तब तक इंतज़ार करेगा जब तक उसके पास अस्पष्ट शब्दों और अपनी धारणाओं के अलावा कोई सबूत न हो।
“और अब—” फॉग ने आमंत्रित किया, जब उसने अपने कमरे का दरवाजा बंद कर लिया था, और उसके बुलाए हुए लोगों के अंदर आने का इंतज़ार कर रहा था।
“हाँ, अभी!” कैप्टन मेयो ने झटके से कहा। “तब नहीं, मिस्टर फॉग! हम इसे बाद में सुलझा लेंगे, जब मैं आपसे उस चीज़ की कीमत वसूलूँगा जो आपने मेरे साथ किया। यह आदमी, आप इसे ज़रूर जानते होंगे! इसने कोनोमो (Conomo) को डायनामाइट से उड़ाने की कोशिश की थी। मैंने इसे रंगे हाथों पकड़ा है। यह आपका आदमी है। इसने डींगें हांकी हैं कि इसे संरक्षण प्राप्त है।”
मिस्टर फॉग ने उस आदमी की सराहना भरी मुस्कान पर ठंडी नज़र डाली।
“मैंने इस व्यक्ति को पहले कभी नहीं देखा है, सर।”
“मैं बेहतर जानता हूँ!” मेयो ने एक निष्कर्ष निकाला और धौंस दिखाई। “मैं इस शहर के लोगों द्वारा साबित कर सकता हूँ कि आप इससे बात करते रहे हैं।”
“हो सकता है कि यह उन लोगों में से एक रहा हो जो मेरे पास मलबे पर काम मांगने आए थे, बशर्ते मेरी कंपनी साल्वेज (बचाव कार्य) करने का निर्णय लेती। लेकिन हमने काम न करने का फैसला किया, और मैंने इस पर कोई ध्यान नहीं दिया। जहाँ तक मेरी याददाश्त का सवाल है, मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा, मैं यही कह रहा हूँ।”
“आप किसी साल्वेज कंपनी का प्रतिनिधित्व नहीं करते,” मेयो ने जोर देकर कहा। “आप यहाँ इसलिए आए हैं ताकि जो कोई भी उस स्टीमर को साल्वेज करने की कोशिश करे, आप उसमें बाधा डाल सकें।”
“मुझसे आपका क्या काम है, सर? कहीं और जाइए!”
“मैं आपको यह आदमी दिखाने आया हूँ। यदि आप मेरे मामलों से अपने हाथ दूर रखें, अपना मुंह बंद रखें, और यहाँ के लोगों से यह कहना बंद कर दें कि साल्वेज की योजना बेकार है, तो मैं इस आदमी को आपके हवाले कर दूँगा। आप जानते हैं कि मुझे अभी और इसी वक्त आपके साथ क्या करना चाहिए, फॉग,” वह क्रूरता से चिल्लाया। “लेकिन मैं परेशानी में नहीं पड़ना चाहता—अभी नहीं। मैं इस एक मामले पर आपसे सौदा करने आया हूँ।”
“मुझे दिलचस्पी नहीं है।”
“तो फिर मैं इस आदमी को पुलिस स्टेशन ले जाऊँगा और अपनी शिकायत दर्ज कराऊंगा। जब आपराधिक मुकदमा शुरू होगा तब आप देखेंगे कि आपका क्या होता है।”
“जितना चाहो उतना आगे बढ़ो,” मिस्टर फॉग ने उदासीनता से सहमति जताई। “आप मुझे किसी ऐसे व्यक्ति के कार्यों के लिए जिम्मेदार नहीं ठहरा सकते जिसे मैं बिल्कुल नहीं जानता।”
“क्या यह आपका आखिरी शब्द है?”
“बेशक यही है!” प्रमोटर ने तपाक से कहा। “आप जरूर पागल होंगे जो कुछ और सोच रहे हैं।”
“बहुत अच्छा। क्या मैं पुलिस को बुलाने के लिए आपके टेलीफोन का उपयोग कर सकता हूँ?”
“जरूर।” मिस्टर फॉग ने सिगार जलाई और एक समाचार पत्र उठा लिया।
“उस फोन का उपयोग करने से पहले एक पल रुकिए,” पार्टी के तीसरे सदस्य ने आपत्ति की। “मैं एक समझौता चाहता हूँ। मेयो, आप कमरे से बाहर जाइए।”
“वहीं रहो जहाँ तुम हो,” फॉग ने आदेश दिया। “मैं किसी भी तरह की गुप्त कार्रवाई का मौका नहीं दूंगा।” उसने भौहें सिकोड़ीं जब कैदी ने उसे आंख मारी। “यह मुझे तुम दोनों के बीच की मिलीभगत लगती है।”
“हमारे बीच कुछ भी तय नहीं हुआ है,” उस आदमी ने घोषणा की। “तुम दोनों के बीच कुछ तय होना बेहतर होगा। जहाँ तक मेरा सवाल है, मामला एक हद तक जा सकता है, उससे आगे नहीं। मैं कहता हूँ, मुझे एक समझौता चाहिए!”
फॉग ने अपने समाचार पत्र के पन्ने झटके से खोले।
“मैं अपनी बात कह चुका हूँ,” मेयो ने कहा।
“कसम से, मैं जेल नहीं जाने वाला—किसी के लिए भी नहीं!”
फॉग ने अपने चश्मे उतारे और उस आदमी को पूरी, बिना पलक झपकाए घूर कर देखा।
“क्या तुमने उस मलबे को डायनामाइट से उड़ाने की कोशिश की थी?”
“क्या यह आदेश है—सीधे बात करने का आदेश?”
“आदेश? मुझे नहीं पता कि आप क्या कहना चाहते हैं, सर। मैंने आपसे एक सीधा सवाल पूछा है।”
“और आप जवाब चाहते हैं?”
“स्वाभाविक रूप से।”
“मैंने जो करने की कोशिश की वह काम नहीं आया—वह मेरे लिए बहुत तेज़ था। लो, अब, साथ मिल जाओ! उसने आपको एक निष्पक्ष प्रस्ताव दिया है, मिस्टर फॉग। मुझे जेल जाने की कोई आवश्यकता नहीं है। मैं नहीं जाऊंगा!”
“तुम्हें जाना चाहिए, जो तुमने किया उसके लिए!” फॉग ने रूखेपन से टिप्पणी की।
“नहीं, जो उसने नहीं किया उसके लिए—आपके दृष्टिकोण से,” कैप्टन मेयो ने सुझाव दिया।
“और तुम डींगें हांक रहे थे, है ना?” फॉग ने अपनी मछली जैसी आँखों से उसे घूरना जारी रखा।
“जब मैं आदेशों का पालन कर रहा हूँ तो मैं लोगों को अपने ऊपर चलने और अपने जूते पोंछने नहीं दूंगा।”
“किसके आदेश, सर?”
“धिक्कार है, उन लोगों के आदेश जो एक शब्द कहकर मेरी रक्षा कर सकते हैं! मैं यह पहेली जैसा काम और बर्दाश्त नहीं करने वाला! अब साफ-साफ बताओ, मिस्टर फॉग, क्या कहना है?”
“एक शब्द भी नहीं! यदि यह आदमी जो कह रहा है वह सच है, तो तुम्हें जेल में होना चाहिए।”
“सलाह अच्छी है। वह बहुत जल्द वहीं होगा,” मेयो ने घोषणा की और टेलीफोन की ओर बढ़ा। फॉग ने अपना चश्मा वापस लगा लिया और पढ़ना शुरू कर दिया।
“मैं फटने के लिए तैयार हूँ!” उस आदमी ने चेतावनी दी। वह कमरे के पार दौड़ा और फैली हुई बाहों से टेलीफोन की रक्षा की।
“अगर पुलिस को बुलाया गया तो तुम दोनों को पछताना पड़ेगा,” वह चिल्लाया। मेयो से, जो उसके करीब था, उसने बुदबुदाया, “कम्बख्त, अगर वह मुझे इस तरह छोड़ता है तो तुम जीतने वाले हो!”
उस आदमी की नाराजगी में इतनी वास्तविकता थी कि मेयो प्रभावित हो गया और उसे जो विचार आया उसे उसने पकड़ लिया।
“हम तुम्हारे दोस्त का परीक्षण करेंगे,” उसने फुसफुसाते हुए आदमी को पकड़ा और संघर्ष का नाटक किया। “मैं एक फर्जी कॉल करूंगा। कुश्ती करते रहो।”
फॉग ने कमरे के कोने में चल रही इस घटना पर केवल उदासीन ध्यान दिया।
एक हाथ से रिसीवर-आर्म को दबाए हुए मेयो ने कॉल किया; उसे जोर-जोर से धक्का दिया गया, लेकिन वह कहने में कामयाब रहा: “डेस्क? होटल में पुलिस भेजो—लॉबी में—अभी!”
“मिस्टर फॉग,” उस आदमी ने मेयो को कोहनी से एक समझदारी भरा इशारा करते हुए विनती की, “क्या आप मुझे निजी बातचीत का मौका नहीं देंगे?”
“अगर तुमने मुझसे कभी बात की या मुझे दोबारा देखने की कोशिश की तो मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा।”
“लेकिन आप मुझे छोड़ रहे हैं।”
“तुम दोनों, इस कमरे से बाहर निकलो! मुझे यहाँ पुलिस नहीं चाहिए।”
मेयो ने अपने कैदी के कंधे पर हाथ रखा और उसे बाहर धकेल दिया।
“नीचे धीरे चलो,” उस आदमी ने विरोध किया। “उसे बाहर आना ही होगा और मुझे वापस बुलाना होगा! उसे बुलाना होगा! वह मुझे छोड़ने की हिम्मत नहीं कर सकता!”
“वह कुछ भी करने की हिम्मत रखता है,” मेयो ने कड़वाहट से कहा, “उसमें वह भी शामिल है जो उसने मेरे और मोंटाना (Montana) के साथ किया। मुझे लगता है कि तुमने इसके बारे में पढ़ा होगा—बाकी सबने पढ़ा था।”
वे धीरे-धीरे चले, लेकिन मिस्टर फॉग का दरवाजा बंद ही रहा। उन्होंने होटल के कार्यालय में प्रतीक्षा की। वह नहीं आया।
“जुडास की कसम!” उस आदमी ने दांत पीसते हुए कहा, “एक और मोहरा जिसे फाड़कर तुम्हारे साथ कूड़ेदान में फेंक दिया गया! और मैंने तुम्हें ऐसा करने में मदद की! मैं सच बता रहा हूँ, मेयो! वह टेलीफोन वाला काम मुझे मजबूर करने के लिए एक बहुत ही दोस्ताना चाल थी। मैं इसकी सराहना करता हूँ! जिस रात तुम्हारा और उसका (स्टीमर का) काम हुआ, मैं मोंटाना पर था! मेरा नाम बरकेट—ओलिवर है। मैं वहाँ था, हालाँकि तुमने मुझे नहीं देखा।”
“मैंने बाद में सुना था कि तुम वहाँ थे,” कैप्टन मेयो ने गंभीरता से कहा। “कैप्टन वास ने तुम्हारा जिक्र किया था!”
“और शायद उसने मुझे बहुत अच्छी प्रतिष्ठा नहीं दी होगी। मैं इसमें कुछ नहीं कर सकता! कैप्टन मेयो, आपको मुझ पर एक रत्ती भी भरोसा करने की ज़रूरत नहीं है, जितना आप चाहें उतना करें। मैं आपसे मेरे लिए कोई सम्मान रखने के लिए नहीं कह रहा। लेकिन मैं आपको बताना चाहता हूँ कि जब कोई व्यक्ति मेरा समर्थन करने का वादा करता है और फिर मुड़कर मुझे छोड़ देता है ताकि वह अपने निशान मिटा सके, तो अगर मैं उसे सबक सिखाने में सक्षम हुआ तो उसे उसकी सजा मिलेगी! मैं आमतौर पर गंदा हूँ। मैं ऐसे मामले में विशेष रूप से गंदा हूँ!”
“मिस्टर बरकेट, यदि आप मुझे कोई भी एहसान दिखाते हैं, तो मुझे लगता है कि मुझे आपके प्रति स्नेह के बजाय फॉग के प्रति आपकी नफरत पर निर्भर रहना पड़ेगा। आप देखते हैं, मैं पूरी तरह से स्पष्ट हूँ। लेकिन मुझे इतना मूर्ख बनाया गया है कि किसी पर भरोसा करना मुश्किल है।”
“मैं आपसे मुझ पर भरोसा करने के लिए नहीं कह रहा। मैं जानता हूँ कि मोंटाना का काम कैसे किया गया था। मैं आपको अभी बताने नहीं जा रहा। मैं यह सुनिश्चित करने जा रहा हूँ कि क्या मुझे फॉग द्वारा धोखा दिया गया है। और अगर ऐसा है—अगर उसका यही मतलब है—तो मैं आपको अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करूँगा, चाहे इससे आपको कितना भी फायदा क्यों न हो। आप समझ सकते हैं कि मैं खुद भी काफी स्पष्ट हो सकता हूँ!”
वे चुप रहे और एक-दूसरे को देखते रहे।
“खैर?” बरकेट ने रूखेपन से पूछा।
“खैर, क्या?” मेयो ने पूछा, पसंद का बहुत कम भाव दिखाते हुए।
“मेरे खिलाफ आपकी शिकायत के बारे में इस पुलिस मामले का क्या?”
“मैं मामले के बारे में कुछ नहीं कहने वाला! जहाँ तक मेरा सवाल है, तुम आजाद हो। मैं यहाँ पैसे या क्रेडिट जुटाने के लिए आया हूँ। मैं तुम्हारे साथ अदालत में समय बर्बाद नहीं कर सकता।”
“मुझे लगता है कि तुमने मुझे जो पीटा, उससे तुम्हें संतुष्टि मिल गई होगी। उसके बाद मैं तुम्हें पसंद करने लगा था,” बरकेट ने अपने मुंह के एक कोने को एक मुस्कान में खींचते हुए कहा जो एक दर्द भरी अभिव्यक्ति थी। “मैं इसी होटल में रुकूंगा।”
“फॉग समझ जाएगा कि हमारा अभी का मामला सिर्फ एक दिखावा था। वह तुम्हें एक बार फिर अपने खेमे में ले लेगा।”
“मेयो, तुम्हें इस पर जोखिम उठाना होगा। तुम क्या कहते हो?”
“मैं जोखिम उठाऊंगा।”
“कसम से! सर, आप एक ईमानदार व्यक्ति हैं, और मुझे इन दिनों ऐसे बहुत कम लोग मिल रहे हैं! इस बात को टलने दो। शहर छोड़ने से पहले, यहाँ मुझे खबर कर देना। मैं तुम्हें समाचार बता दूंगा!”
उस समझ के साथ वे अलग हो गए।
तीन दिन बाद, खुद को एक पूरी तरह से हारा हुआ युवक मानते हुए, मेयो निकोलस होटल में दाखिल हुआ। वह न तो प्रोत्साहन, न पैसा और न ही क्रेडिट हासिल करने में सक्षम था। ऐसे पक्ष थे जो कोनोमो को कबाड़ में बदलने के किसी भी प्रयास में उसका समर्थन करते; लेकिन 'ह्यू एंड क्राई' (Hue and Cry) जनजाति की मदद से उसे ऊपर उठाने के उसके प्रस्ताव ने उसकी परियोजना को एक बड़ा मज़ाक बना दिया और तट के किनारे हर जगह गहरी हंसी पैदा की। हर जगह उसे फॉग के हतोत्साहित करने वाले चतुर काम के सबूत मिले। यदि किसी वास्तविक साल्वेज कंपनी ने इस योजना को अव्यावहारिक मानकर ठुकरा दिया था, तो पैसे रहित शौकिया लोग क्या उम्मीद कर सकते थे? व्यापार और वित्तीय हलकों में यह स्वीकार किया गया था कि उन्होंने इसलिए उम्मीद की क्योंकि वे शौकिया थे।
अपने व्यक्तिगत मामलों पर मेयो का दृष्टिकोण उतना ही निराशाजनक था जितना कि राज़ी (Razee) परियोजना के बारे में उनका दृष्टिकोण जिसमें उनके सहयोगी शामिल थे। वह होटल में केवल इसलिए गया क्योंकि उसने बरकेट से वादा किया था कि वह किसी भी संभावित प्रस्थान के बारे में उस आधुनिक समुद्री डाकू को सूचित करेगा। उसने निराशा के साथ सोचा कि यदि फॉग और बरकेट फिर से सहमत हो गए हैं, तो उसके खिलाफ गठबंधन अभी भी मौजूद है। यदि वे लगातार बाहर थे, तो बरकेट केवल एक बदनाम एजेंट था जिसके शब्द, बिना सबूत के, कोनोमो के मामले में फॉग के साथ उसके संबंध की तरह आसानी से खारिज किए जा सकते थे। वास्तव में, मेयो ने सोचा, उसे बरकेट के साथ जुड़ना खतरनाक लग सकता है, क्योंकि विचार की मांगों को सक्षम वकीलों द्वारा ब्लैकमेल के समान मोड़ दिया जा सकता है। उसे बरकेट से किसी भी सहायता के बारे में इतनी कम उम्मीद थी कि उसे यह जानकर थोड़ी राहत मिली कि वह आदमी अब होटल में मेहमान नहीं था।
“क्या वह शहर छोड़ चुका है?”
“मुझे लगता है कि इसमें कोई रहस्य नहीं है,” क्लर्क ने समझाया। “मिस्टर फॉग ने धमकी भरे शब्दों और कार्यों के लिए उसे कल गिरफ्तार करवा दिया था। कुछ इस तरह का मामला है। वैसे, वह जेल में है और उसे शांति बनाए रखने के लिए बांड देना होगा।”
बरकेट के एक सहायक के रूप में संभावनाओं में मेयो की कम होती रुचि उस खबर से थोड़ी बढ़ गई, और वह जल्दी से जेल की ओर गया। यदि कभी किसी पकड़े गए और झगड़ालू राहगीर ने गुस्से और निराशा में अपनी पिंजरे की सलाखों के खिलाफ पंख फड़फड़ाए थे, तो मिस्टर बरकेट इसे जोर-शोर से कर रहे थे। मेयो, जिसे एक ऐसे दोस्त के रूप में प्रवेश दिया गया जो उस अशांति को शांत करने में मदद कर सकता था जिसने बहरे जेलरों और शोर से पागल कैदियों को मिस्टर बरकेट की उपस्थिति के लिए पछतावा करने पर मजबूर कर दिया था, ने उस आदमी को लोहे की छड़ों से चिपके हुए और उन्हें लात मारते हुए पाया।
“शहर छोड़ने से पहले यह आखिरी चीज थी जो उसने की, जो उसने मेरे साथ किया है। मैं बांड नहीं दे सकता। मैं इस शहर में किसी को नहीं जानता,” कैदी चिल्लाया।
“मुझे डर है कि मैं यहाँ के लोगों को बहुत अच्छी तरह से नहीं जानता, पैसे जुटाने के मेरे अनुभवों को देखते हुए,” बरकेट को शांत करने के बाद कैप्टन मेयो ने कहा। “लेकिन मैं बाहर जाऊंगा और देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूँ।”
कुछ विनती करने के बाद उसने एक मछली थोक व्यापारी को अपने साथ जेल जाने और बांड के मामले में जोखिम के रूप में बरकेट का निरीक्षण करने के लिए राजी किया। मिस्टर बरकेट, जो एक चालाक व्यक्ति था, ने अपने क्रोध को नियंत्रित किया और सौम्यता का एक प्रस्तुत करने योग्य रूप पेश किया।
“लेकिन मुझे कैसे पता चलेगा कि बांड देने के बाद वह इस दुश्मन की तलाश नहीं करेगा?” मछली वाले ने पूछा।
“कैप्टन मेयो तट से दूर मलबे को हटाने का काम कर रहे हैं,” बरकेट ने कहा, “और मैं अभी बेरोजगार हूँ और उनके साथ जाऊंगा। मैं वहाँ, एक सुरक्षित जोखिम रहूँगा।”
“क्या आप इससे सहमत हैं, कैप्टन मेयो?”
“हाँ, सर।”
आयुक्त के समक्ष बांड का मामला सुलझ जाने के बाद, और जब बरकेट मेयो के साथ सड़क पर चल रहा था, तो मेयो एक कोने पर रुक गया।
“मुझे तुम्हें यहाँ छोड़ना होगा, बरकेट। मैं शूनर (schooner) पर जा रहा हूँ। हम रवाना हो रहे हैं।”
“लेकिन मुझे अपने साथ ले जाने के बारे में क्या?”
“मैं तुम्हें इतना झूठ बोलने में मदद करने के लिए तैयार था, बरकेट। मैं जानता था कि तुम्हारा मेरे साथ जाने का कोई इरादा नहीं है।”
“इसके बाद मैं आपको किसी के सामने बुरा नहीं दिखाना चाहता, कैप्टन मेयो। मुझे कुछ समय के लिए ऐसी जगह रहने की ज़रूरत है जहाँ मैं फ्लेचर फॉग को देखने के खतरे में न रहूँ। अगर मैं उससे तब मिलता हूँ जब मैं इस तरह गुस्से में हूँ, तो मैं उसे मार डालूँगा, भले ही इसका मतलब फांसी ही क्यों न हो। मुझे उस स्टीमर पर एक काम दे दो, चाहे आपकी संभावनाएं कितनी भी खराब क्यों न हों, और मैं आपके साथ ईमानदार रहूंगा। यह आपके लिए मेरा वचन है। मुझे एहसास है कि आपकी नजर में यह बहुत बड़ा शब्द नहीं है—लेकिन कुछ वादे ऐसे हैं जिन्हें मैं निभा सकता हूँ। मैं आपको फॉग और उसके गिरोह को सबक सिखाने में मदद करने का प्रस्ताव देता हूँ। यह मेरे द्वारा किए जा रहे काम का पर्याप्त कारण है,” उसने गंभीरता से विनती की। “आपको खुद यह देखना चाहिए। मैं पायलट-हाउस में जितना अच्छा हूँ, मशीनरी के साथ भी उतना ही अच्छा हूँ। मैं आपको पीछे नहीं रखूंगा!”
“ठीक है, मिस्टर बरकेट, साथ चलो,” मेयो ने संक्षेप में, बिना किसी उत्साह के सहमति व्यक्त की।
उनके प्रस्थान के लिए अच्छी हवा थी और मेयो ने शूनर को मैक्वॉइट (Maquoit) की ओर मोड़ दिया। कैप्टन कैंडिज (Captain Candage) द्वारा रॉली (Rowley) की मानसिक स्थिति के बारे में कहे गए कुछ शब्द मेयो को चिंतित कर रहे थे। उसकी उम्मीद की छोटी सी इमारत गिरने वाली थी, लेकिन एथेल और मे (Ethel and May) का नुकसान अंतिम धक्का और पूर्ण विनाश का मतलब था। उसने फैसला किया कि वह 'ह्यू एंड क्राई' के लोगों के उपयोग के लिए शूनर को संरक्षित करने के लिए सम्मान से बंधा हुआ है, भले ही इसका मतलब कोनोमो को छोड़ना और मछली पकड़ने के काम में वापस जाना हो। उस शिल्प के बिना वे फिर से कंगाल हो जाएंगे।
एथेल और मे चुपके से मैक्वॉइट हार्बर में घुस गई—यदि यह कहा जा सकता है कि एक शूनर चुपके से प्रवेश कर सकती है। रात ढलते ही एक हवा ने उसे आगे बढ़ाया, और जब उसका लंगर नीचे गिरा, तो जंग लगी जंजीर उसके हॉस-होल से गुस्से में कराह उठी।
मेयो किनारे की ओर बढ़ा और विधवा की कुटिया तक छोटी सड़क पर मेहनत की। वह पॉली कैंडिज (Polly Candage) से मिलने में शर्मिंदा था—एक मजबूत व्यक्ति की भावनाओं के साथ शर्मिंदा जिसने हर संभव प्रयास किया और असफल रहा। लेकिन, किसी तरह, वह उसके हाथ की उस बहन जैसी पकड़ को महसूस करना चाहता था और उन उत्साहजनक ग्रे आँखों में देखना चाहता था। उसे याद आया कि अतीत में उसने उसे शांत और प्रोत्साहित किया था। इस बार वह आगे के प्रयासों के लिए नया साहस पाने की उम्मीद में उसके पास नहीं आया था; उसने खुद से कहा कि उसने सभी संसाधन खत्म कर दिए हैं। लेकिन अपने कड़वे अपमान में उसे एक सच्चे दोस्त के साथ की ज़रूरत थी—हाँ, उसे महसूस हुआ, लगभग, कि वह अब एकमात्र दोस्त थी जो उसके पास बची थी। जिन लोगों को वह पहले दोस्त मानता था, उनके साथ उसके अनुभवों ने उसे यह महसूस कराया कि वह अकेला खड़ा है।
वह छोटे से पार्लर में उसके पास दौड़ती हुई आई, उसके हाथ फैले हुए थे और उसका चेहरा चमक रहा था।
उसे उसे देखते ही लगा, और अपनी कमजोरी के विचार से उसका चेहरा लाल हो गया, कि वह अपना सिर उसके कंधे पर रखकर रोना चाहता है।
“मेरे प्यारे लड़के, चीजें ठीक नहीं चल रही हैं!”
वह घुट गया, क्योंकि उसकी आवाज़ में कोमलता ने उसके दिल को छू लिया। उसने उसके हाथों को थपथपाया, और वह पुराने हेयरक्लोथ सोफे पर उसके बगल में बैठ गई।
“मेरा हफ्ता बहुत बुरा गुजरा है, पॉली।”
उसकी प्यारी मुस्कान डगमगाई नहीं। ग्रे आँखें सीधे उसकी आँखों में टिकी थीं।
“मैंने उनसे तब तक बात की जब तक मेरा मुंह सूख नहीं गया और मेरी जीभ में दर्द नहीं हो गया, और भगवान जानता है कि मेरा दिल दुखी है। वे बस मुझे देखते हैं और अपना सिर हिलाते हैं। मुझे लगा कि किनारे पर मेरे दोस्त थे—ऐसे लोग जो मुझ पर विश्वास करते थे—ऐसे लोग जो मेरी बात मानेंगे और मेरी मदद करेंगे। मैं उन लोगों द्वारा फिर कभी मूर्ख नहीं बनूंगा जो धूप के मौसम में आपकी पीठ थपथपाते हैं, और जब बारिश होती है तो आपको छाता नहीं उधार देते जब तक कि आप सुरक्षा के लिए उनके पास अपनी घड़ी न छोड़ दें। और घड़ी की बात करते हुए,” उसने उदास मुस्कान के साथ कहा, क्योंकि केवल उसकी उपस्थिति और उसकी अनकही सहानुभूति ने उसे खुश करना शुरू कर दिया था, “मुझे याद दिलाता है कि मैं मैक्वॉइट में क्यों हूँ। ओह हाँ,” उसने जल्दी से जोड़ा, उसके चेहरे पर निराशा का एक अजीब भाव देखकर, “मैं तुम्हें देखना चाहता था। मैं उन सबके द्वारा पीठ फेर लेने के बाद तुम्हें देखने के लिए उत्सुक था। तुम्हारे चेहरे में कुछ अद्भुत सांत्वना है, पॉली, जब तुम बस मुझे देखती हो। तुम्हें एक शब्द भी बोलने की ज़रूरत नहीं है।”
“मैं तुम्हारा शुक्रिया अदा करती हूँ, बॉयड।”
“मैंने सुना है कि रॉली अपने शूनर के बारे में बेचैन हो रहा है—इसे हमसे छीनना चाहता है। इसलिए मैंने अपनी घड़ी और बाकी सभी निजी चीजें बेच दी हैं जिन्हें मैं नकदी में बदल सकता था, और मैं यहाँ उसे पैसे देने और यह बताने आया हूँ कि हम फिर से मछली पकड़ने जा रहे हैं।”
“क्या तुम स्टीमर को छोड़ दोगे?”
“हाँ—और उम्मीदें और संभावनाएं और सब कुछ। मुझे करना ही होगा।”
“लेकिन अगर तुम जीत सको!”
“मैं वहीं रहूँगा जहाँ मुझे होना चाहिए। मैं अब और सपने नहीं देखूंगा।”
“हार मत मानो।”
“इसके अलावा कुछ नहीं करना है। हम गरीब शैतानों को अपने नंगे हाथों के अलावा कुछ और चाहिए।”
लड़की ने अपने अगले सवाल के साथ बहुत संघर्ष किया, लेकिन उसने उसकी भावनाओं पर ध्यान नहीं दिया, क्योंकि उसकी कोहनियां उसके घुटनों पर थीं और वह फटे हुए कालीन को घूर रहा था।
“क्या स्टीमर पर तुम जो करना चाहते हो, उसके लिए बहुत पैसा लगेगा?”
“हमें सब कुछ करने से पहले बहुत कुछ चाहिए हो सकता है। लेकिन मैं रात भर बैठकर चीजों की योजना बना रहा हूँ, पॉली। मैंने इसे बार-बार दोहराया है। जब मैं स्टीमर पर तुम्हारे पिता का इंतजार कर रहा था, मैंने उसका यथासंभव निरीक्षण किया। यदि मेरे पास थोड़ा पैसा होता, तो मैं शुरुआत कर सकता था, और शुरू करने के बाद, और जो संदेह करने वाले हैं उन्हें दिखा सकता था कि क्या किया जा सकता है, तो मैं और पैसा जुटा सकता था। मुझे इसका यकीन है। बेशक पहला निवेश सबसे खतरनाक जुआ है, और यही कारण है कि हर कोई पीछे हट रहा है। लेकिन मुझे विश्वास है कि मेरी योजना काम करेगी, हालाँकि मुझे ऐसा लगता है कि मैं किसी और को विश्वास नहीं दिला पा रहा हूँ।”
“अगर तुम बताओगे तो क्या मैं समझ पाऊंगी?”
“मैं एक गोताखोर का सामान और सामग्री लाऊंगा, और उसके तल में छेद के दोनों तरफ बल्कहेड (विभाजन) बनाऊंगा। फिर मेरे पास एक इंजन और पंप होंगे, और दिखाऊंगा कि मैं उससे पानी निकाल सकता हूँ, या इतना निकाल सकता हूँ कि वह तैरने लगे।”
“लेकिन बड़ा छेद, तुम उसे ठीक नहीं करोगे?”
“मुझे लगता है कि हम बल्कहेड को मजबूत कर सकते हैं ताकि हम पानी को उसके दोनों सिरों से बाहर रख सकें और उसके मुख्य छेद को अकेला छोड़ सकें।”
“और वह डूबेगी नहीं?”
वह समुद्र के रास्तों में लड़की की अज्ञानता के साथ धैर्यवान था।
“पॉली, जब से तुम मैक्वॉइट में हो, तुमने लॉबस्टर-स्मैक देखे होंगे जिनमें वे 'वेल्स' (wells) कहते हैं। पूरा बीच का हिस्सा पानी से भरा होता है, तुम जानती हो—हल में किए गए छेदों के माध्यम से अंदर आता है—ताजा समुद्री पानी जो अंदर-बाहर होता है और लॉबस्टर्स को बाजार तक जीवित रखता है। लेकिन जहाज दोनों सिरों पर तंग है, और वह तैरता है। खैर, मैं कोनोमो के साथ यही करने की योजना बना रहा हूँ। कुछ हजार डॉलर के साथ मुझे यकीन है कि मैं इतनी शुरुआत कर सकता हूँ कि मैं उन्हें दिखा सकूँ कि बाकी सब किया जा सकता है।” उसने उत्साह का वह अंश तुरंत खो दिया जो उसने समझाते समय दिखाया था। उसने फिर से कालीन का अपना उदास सर्वेक्षण शुरू कर दिया। “लेकिन इसका कोई फायदा नहीं है। कोई भी ऐसे आदमी को नहीं सुनेगा जो एक जंगली उम्मीद पर पैसा उधार लेना चाहता है।”
वह लंबे समय तक चुप रही, और उसे घूरती रही, और उसे एहसास नहीं हुआ कि वह इतनी गहरी दृष्टि का लक्ष्य है। कई बार उसने अपना मुंह खोला और उत्सुकता से उससे बात करने वाली थी, क्योंकि उसकी आँखें चमकदार थीं और उसके गाल लाल थे।
“काश मेरे पास तुम्हें उधार देने के लिए पैसे होते,” उसने आखिरकार हिम्मत जुटाई।
“ओह, मैं नहीं लूंगा—किसी लड़की से नहीं, पॉली। नहीं, बिल्कुल नहीं! यह पुरुषों के लिए एक जुआ है—विधवा और अनाथ के लिए निवेश नहीं,” उसने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा। “मैं इसमें विश्वास करता हूँ; ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं हताश हूँ और मुझे जीतने की ज़रूरत है। यह एक बड़े कारण के लिए है, पॉली!”
उसने अपना चेहरा घुमा लिया और पीली पड़ गई। उसके अगले शब्दों पर वह लाल हो गई:
“मेरे लिए दुनिया की सबसे बड़ी बात उस स्टीमर को राज़ी से बाहर निकालना है और यह दिखाना है कि वह नरक जैसी मार्स्टन (Marston) और उसके 'लॉन्गकोस्ट गिरोह' (longcoast gang) वाले मुझे कोई ढोंगी न समझें। मैंने उनके लिए इसे मन में बिठा लिया है!”
उसने उन हाथों को थपथपाया जिन्हें उसने अपने घुटनों पर जकड़ रखा था, और उसने ध्यान नहीं दिया कि वह अपनी उंगलियों को इतनी कसकर भींच रही थी कि वे लगभग रक्तहीन हो गई थीं। वह उठा और दरवाजे की ओर चल दिया।
"मैं आज रात जाकर रोली (Rowley) को शांत कर दूंगा, और जल्दी निकलने के लिए तैयार रहूंगा।"
"बॉएड (Boyd)," उसने विनती की, "क्या तुम मेरा एक छोटा सा काम करोगे?"
"निश्चित रूप से, पॉली (Polly)।"
"मिस्टर रोली के साथ अपने काम के लिए कल सुबह तक रुको।"
"क्यों?" उसने काफी हैरानी के साथ उसे देखा।
"क्योंकि--खैर, क्योंकि तुम थोड़े परेशान हो, और थक गए हो, और हो सकता है कि तुम्हारी और उनकी बहस हो जाए, और यदि वह तुम्हारे साथ रूखेपन से पेश आएं तो शायद तुम अपना संयम न रख पाओ। तुम जानते हो कि इस वक्त तुम पूरी दुनिया से थोड़े उलझे हुए हो!" उसने घबराहट में कहा और उदासी भरी मुस्कान बिखेरी। "मुझे दुख होगा यदि तुम मिस्टर रोली के साथ झगड़ा करो क्योंकि--खैर, पिताजी एक साझीदार हैं, और पहले ही उनके साथ उनकी बहस हो चुकी है। कृपया सुबह तक प्रतीक्षा करो। तुम्हें वह शूनर (schooner) हाथ से नहीं जाने देना चाहिए!"
"मैं इतना नीचे गिर चुका हूं कि रोली के साथ झगड़ा करने का साहस नहीं कर सकता, लेकिन मैं वही करूंगा जो तुम कह रही हो, पॉली। शुभ रात्रि।"
"तुम एक लड़की की सनक मानने वाले अच्छे लड़के हो। शुभ रात्रि।"
जिस क्षण उसका पैर बरामदे की आखिरी सीढ़ी से नीचे पड़ा, वह कुटिया में अपने कमरे की ओर भागी और अपने पोर्टफोलियो से एक छोटा पैकेट निकाल लिया।
जब वह सड़क पर चल रही थी, उसने उसकी डोंगी (dory) के चप्पू की आवाज़ सुनी। उसे यह जानकर खुशी हुई कि वह सुरक्षित रूप से रास्ते से हट गया था।
रोली की धुंधली खिड़कियों ने बर्फीली रात में एक धुंधला प्रकाश बिखेरा हुआ था। उसके दुकान बंद करने का समय हो रहा था, और जब वह अंदर गई तो वह उन आवारा लोगों को बाहर निकाल रहा था जो उसके पीपे वाले चूल्हे के पास दुबके बैठे थे।
कुछ देर प्रतीक्षा करने के बाद लड़की उसके साथ अकेली रह गई।
"नहीं, मैं कुछ खरीदना नहीं चाहती, मिस्टर रोली। मुझे आपकी मदद की ज़रूरत है। मैं आपसे एक नेक काम में मेरी मदद करने की प्रार्थना करती हूं।"
उसने अपने चश्मे को नाक के सिरे पर खींचा और संदेह और उत्सुकता के साथ उसे घूरा।
"यदि यह शूनर के बारे में है, तो मैं पुरुषों के साथ व्यापार करना पसंद करूंगा," उसने कहा।
"यह ऐसा काम है जो केवल आप और मैं ही कर सकते हैं, और यह हमारे बीच एक रहस्य होना चाहिए। क्या आप कृपया इस बैंक-बुक पर एक नज़र डालेंगे?"
उसने एक पतली उंगली चाटी और पन्ने पलटे।
"पांच हजार डॉलर की जमा राशि और अर्जित ब्याज," उसने अवलोकन किया, और उसके उत्साहित चेहरे का जिज्ञासु निरीक्षण फिर से शुरू कर दिया।
"मेरी माँ की बहन ने मुझे वह विरासत दी थी। यह मेरी छोटी सी पूंजी है, सर। मैं वह पैसा अपने पिताजी और कैप्टन मेयो (Captain Mayo) को उधार देना चाहती हूं।"
"खैर, आगे बढ़ो, यदि तुम इतनी मूर्ख हो। मैं तुम्हारा संरक्षक नहीं हूं," डीकन रोली (Deacon Rowley) ने किताब उसे वापस थमाते हुए सहमति व्यक्त की। "लेकिन मैं तुम्हें अपनी पूंजी बचाए रखने की सलाह देता हूं। मैं उनकी मूर्खताओं के बारे में सब जानता हूं।"
"मेरे पिताजी इसे मुझसे नहीं लेंगे--और कैप्टन मेयो भी नहीं लेंगे।"
"इससे पता चलता है कि वे मूर्ख होने के साथ-साथ दुष्ट नहीं हैं।"
"लेकिन मुझे विश्वास है कि यदि उन्हें शुरुआत मिल जाए तो वे सफल हो सकते हैं और बहुत सारा पैसा कमा सकते हैं," उसने जोर देकर कहा। "मैं देखती हूं कि आप समझ नहीं रहे हैं, सर, कि मुझे आपसे क्या चाहिए। मैं चाहती हूं कि आप उन्हें वह पैसा उधार दें, मानो वह आपकी तरफ से आया हो। मैं आपको यह किताब और एक लिखावट दे दूंगी, और आप इसे निकाल सकते हैं।"
"नहीं, मैडम।"
"क्या आप एक ऐसी लड़की की मदद नहीं करेंगे जिसे मदद की इतनी ज़रूरत है? आप कहते हैं कि आप एक ईसाई व्यक्ति हैं।"
"इसीलिए तो मैं इस पैसे के बारे में झूठ नहीं बोल सकता। मुझे उन्हें बताना होगा कि मैं इसे उधार दे रहा हूं।"
"आप इसे उधार ही दे रहे होंगे।"
"वह कैसे, मिस?"
"इस मामले में आपकी परेशानी के लिए मैं आपको छह प्रतिशत की दर से ब्याज खुद रखने दूंगी। ओह, डीकन रोली, आपको बस इतना करना है कि पैसा सौंप दें, और कहें कि आप इसके बारे में बात नहीं करना चाहते। आप एक चतुर व्यवसायी हैं; आप बिना झूठ बोले जानते होंगे कि क्या कहना है। यदि आप मना करेंगे तो मेरा दिल टूट जाएगा। सोचिए! आप मुझे अपने ही पिता की मदद करने में मदद कर रहे हैं। उनके पास इसके बारे में मूर्खतापूर्ण धारणाएं हैं। आप कह सकते हैं कि आप उन्हें एक साल के लिए यह दे रहे हैं, और आपको अपनी परेशानी के लिए तीन सौ डॉलर ब्याज मिलेगा।"
"मुझे नहीं लगता कि वे कभी ब्याज चुकाने जितना कमा पाएंगे--मूलधन तो दूर की बात है।"
"उन्हें पांच हजार डॉलर दें और मेरे अर्जित ब्याज में से अपने लिए एक साल का ब्याज निकाल लें।"
"सुनो, तुम्हारी उम्र क्या है?"
"मैं जून में बाईस साल की हो जाऊंगी।"
डीकन रोली ने अपनी नाक सहलाते हुए उसे हिसाब लगाते हुए देखा।
"बालीग होने के नाते, तुम्हें बेहतर पता होना चाहिए था, लेकिन बालीग होने के नाते, तुम अपने पैसे के साथ जो चाहो कर सकती हो। क्या तुम वादा करती हो कि इस बारे में कभी किसी को कुछ नहीं बताओगी?"
"मैं वादा करती हूं, गंभीरता से।"
"तो जब मैं कागज तैयार करवा लूं तो तुम उन पर हस्ताक्षर कर देना, और मैं उन्हें पैसे दे दूंगा; लेकिन सुनो, अगर मैं पांच हजार डॉलर लेकर उनके पीछे गया, तो उन्हें शक होगा कि मैं पागल हूं, या उससे भी बुरा। रुफस रोली (Rufus Rowley) का अपने पैसे के साथ इस तरह का काम करना स्वभाव नहीं है।"
"मैं जानती हूं," उसने एक मासूम मुस्कान के साथ अपनी स्पष्ट सहमति को कोमल बनाते हुए स्वीकार किया। "लेकिन कैप्टन मेयो कल सुबह शूनर के बारे में व्यापार के सिलसिले में आपके पास आ रहे हैं, और आप किसी तरह उनके सामने यह मामला रख सकते हैं। ओह, मैं जानती हूं कि आप इतने चतुर हैं कि आप इसे बिना किसी शक के कर सकते हैं।"
"मुझे नहीं पता कि तुम मेरी तारीफ कर रही हो या मुझ पर व्यंग्य कर रही हो, मिस। लेकिन मैं इसे किसी तरह पूरा कर लूंगा।"
उसने मुख्तारनामा (power of attorney) देने वाले कागजों पर हस्ताक्षर किए, अपनी बैंक-बुक उसके पास छोड़ दी, और रात के अंधेरे में चली गई, उसका चेहरा चमक रहा था।
उसने बंदरगाह में 'एथल एंड मे' (Ethel and May) की स्थिति को दर्शाने वाली धुंधली एंकर लाइट पर एक सुखद चुंबन फेंका।
"मैं तुम्हें वह लड़की पाने में मदद कर रही हूं जिससे तुम प्यार करते हो," उसने जोर से कहा।
वह विधवा की कुटिया की ओर बढ़ गई। उसका सिर ऊंचा था, लेकिन उसके गालों पर आंसू थे।
XXIX ~ पुराने राज़ी के मेहनतकश
हुर्रे! हुर्रे! यांकी (Yankee) बुद्धि के लिए। हुर्रे! हुर्रे! केप एन (Cape Ann) के साहस के लिए। यह हिम्मत और जोश ही है जो निश्चित रूप से जीतेगा--"हॉर्टन (Horton) अंदर है! हॉर्टन अंदर है!" --पुरानी लोकोक्ति।
पॉली कैंडिज (Polly Candage), अपनी भावनाओं को उस शालीनता के मुखौटे से ढंकते हुए जो प्रकृति ने कमजोर लिंग को उनकी सुरक्षा के लिए प्रदान किया है, ने अगली सुबह कुटिया के पार्लर में एक उत्तेजित मेयो का स्वागत किया।
"मुझे नहीं पता कि यह कैसे हुआ। मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूं," वह फूट पड़ा। "मुझे नहीं लगा था कि कोई उसकी जेब से डायनामाइट के साथ भी पैसा निकाल सकता है--तुम्हारे पिताजी ने कहा था कि यह नहीं हो सकता। लेकिन डीकन रोली ने हमें पांच हजार डॉलर उधार दिए हैं। यह रहा लाइमपोर्ट फर्स्ट नेशनल (Limeport First National) पर उनका चेक। केवल छह प्रतिशत का शुल्क। मैं इतना कमजोर महसूस कर रहा हूं कि यहां तक चल पाना भी मेरे लिए मुश्किल था।"
"इसे समझाने के लिए उन्होंने क्या कहा?" पॉली ने यह जानने की कुंवारी उत्सुकता के साथ पूछा कि तीन सौ डॉलर बनाने के लिए एक डीकन किस हद तक झूठ बोल सकता है।
"ज्यादा कुछ नहीं कहा। यह चेक थमा दिया, कहा कि इस पर मेरे हस्ताक्षर रसीद के रूप में काफी होंगे, और कहा कि तुम्हारे पिताजी और मैं बाद में--किसी समय--जब उन्हें फुर्सत मिलेगी, एक संयुक्त नोट पर हस्ताक्षर कर सकते हैं। क्या तुमने कोई अफवाह सुनी है कि वह बूढ़ा आदमी अपना मानसिक संतुलन खो रहा है? लेकिन यह चेक सही लग रहा है!"
"खैर, मुझे लगता है कि जब से पिताजी वहां गए थे, वह इस मामले पर विचार कर रहे थे। वास्तव में, डीकन रोली ने मुझसे कुछ बातें कही हैं," लड़की ने मेयो की नज़र से नज़र मिलाते हुए स्पष्ट रूप से कहा। "ज्यादा नहीं, बिल्कुल, लेकिन कुछ ऐसा जिससे संकेत मिला कि उन्हें आप दोनों पर बहुत भरोसा है, यह देखते हुए कि आपने उनके द्वारा किए गए अन्य कार्यों में उनके साथ अच्छा व्यवहार किया है। कभी-कभी, तुम जानते हो, ये सख्त बूढ़े यांकी किसी को पसंद कर लेते हैं और अचानक सब कुछ कर डालते हैं।"
"यह अचानक है, बिल्कुल सही," मेयो ने कहा, चेक के दांतेदार किनारे को अपनी हथेली पर खरोंचते हुए जैसे यह सुनिश्चित करने के लिए कि यह असली है और परछाईं नहीं। "हां, उन्होंने मुझसे कहा कि जब तक वह खुद हमें इसके बारे में कुछ न कहें, तब तक नोट के बारे में उनसे ज़िक्र न करूं, और ऋण के बारे में चुप रहूं। नहीं चाहते थे कि दूसरे लोग अपनी योजनाओं के साथ उनके पास आएं।"
"और यदि मैं तुम्हारी जगह होती," लड़की ने सलाह दी, "तो मैं पिताजी को नहीं बताती कि तुम्हें पैसा कहां से मिला--कम से कम कुछ समय के लिए नहीं। तुम जानते हो, उनकी डीकन रोली के साथ बहुत अच्छी नहीं बनती--बूढ़े लोग कभी-कभी आपस में झगड़ लेते हैं--और शायद उन्हें चिंता हो कि डीकन की इसके पीछे कोई चाल है। लेकिन तुम ऐसा नहीं सोचते, है ना?"
"मेरे पास पैसा है, और उन्होंने मुझसे किसी कागज पर हस्ताक्षर करने के लिए नहीं कहा है। जहां तक मैं देख सकता हूं, इसमें कोई जोखिम नहीं है," युवक ने घोषित किया।
"अब तुम क्या करोगे?"
"लाइमपोर्ट के लिए दौड़ूंगा, उपकरण किराए पर लूंगा--क्योंकि मेरे पास किसी भी पट्टे के लिए अग्रिम भुगतान करने के लिए नकदी है--और उस मलबे तक पहुंचकर अपने काम पर लग जाऊंगा।"
"बस पिताजी से कह दो कि तुमने पैसा जुटा लिया है--एक दोस्त से! यदि वह किसी भी चीज़ के बारे में चिंता कर रहे हैं, तो वह उतनी अच्छी तरह काम नहीं करते। मैं भगवान से प्रार्थना करूंगी कि वह दिन के हर घंटे आपकी मदद करें और आपको आशीर्वाद दें।"
"पॉली कैंडिज," मेयो ने उसके गर्म, भरे हुए हाथों को पकड़ते हुए पुकारा, "तुम्हारे अंदर कुछ ऐसा है जिसने मुझे पुरानी 'पॉली' में तुम्हारे कंधों को थपथपाने के बाद से ही साहस, धैर्य और दृढ़ संकल्प दिया है। मैं इसके बारे में बहुत सोच रहा हूं--मेरे पास सोचने के लिए समय था जब मैं उस स्टीमर पर सवार होकर प्रतीक्षा कर रहा था।"
"तुम्हारे सोचने के लिए केवल एक ही लड़की है," उसने डांटते हुए कहा।
उसका चेहरा उदास हो गया। "और यह उस तरह की सोच है जो एक सामान्य दिमाग वाले व्यक्ति के लिए स्वस्थ नहीं है। भगवान का शुक्र है, मेरे पास अब सोचने के लिए कुछ वास्तविक काम है--और उस काम को करने के लिए नकदी है।" उसने अपनी जेब सहलाई।
वह उसके साथ घाट तक गई, और जब शूनर 'ह्यू एंड क्राई' (Hue and Cry) के पीछे समुद्र में फिसल गया, तो उसके सफेद रूमाल ने उसे अंतिम विदाई और मौन शुभकामनाएं दीं।
कैप्टन बॉएड मेयो, एक बार फिर लाइमपोर्ट वापस आकर, वह डरा हुआ, माफी मांगने वाला, गिड़गिड़ाने वाला याचक नहीं था जिसने कुछ दिन पहले वाटर-फ्रंट के मशीन ऑपरेटरों और शिप-यार्ड मालिकों से विनती की थी। उसने उन्हें संदेह की दृष्टि से देखने के लिए कोई चेक पेश नहीं किया। उसने एक बटुआ निकाला जो नए पीले नोटों से भरा हुआ था। उसने अपना पैसा अक्सर और एक उद्देश्य के साथ दिखाया। उसने इसे देखते हुए सख्त सौदे किए। उसे उन जगहों पर ऋण के प्रस्ताव मिले जहां पहले उसे मना कर दिया गया था। मनुष्यों के बीच के लेन-देन में दृश्य धन ऐसा जादू करता है!
वह लाइमपोर्ट में फ्लेचर फॉग (Fletcher Fogg) से नहीं मिला, और उसे इस बात की खुशी थी। किसी ने उसे सूचित किया कि वह मैग्नेट वापस न्यूयॉर्क चला गया है। मेयो के लिए यह स्पष्ट था कि अपनी अवमानना में फॉग ने यह तय कर लिया था कि 'कोनोमो' (Conomo) को पूरी तरह से बचाना सपनों के भंडार में डाल दिया गया है। उसका उद्देश्य तभी पूरा होगा यदि उसे कबाड़ में बदल दिया जाए, ऐसा युवक ने महसूस किया। केवल तैरता हुआ 'कोनोमो', तट के साथ नए परिवहन प्रयोगों में एक सफल अग्रणी, ही उसके निहित हितों को खतरे में डालेगा।
मेयो के तट पर अपनी परियोजनाओं को आगे बढ़ाने के दिनों के बाद से सर्द हवाएं और बीच-बीच में शांति रही थी। लेकिन भटकते मछुआरों और पैकेटों के कप्तानों के मुंह से उसे आश्वासन दिया गया था कि स्टीमर अभी भी राज़ी (Razee) पर फंसा हुआ है।
और जब अंततः वह सुसज्जित हो गया तो वह लाइमपोर्ट से बाहर निकला; वह खुशी-खुशी गया, हालांकि वह जानता था कि एक टाइटन (Titan) का काम उसके सामने है। उसने इस बारे में अपनी सलाह खुद तक रखी कि वह स्टीमर के साथ क्या करने का प्रस्ताव रखता है। उसने वाटर-फ्रंट के गपशप करने वालों को यह अनुमान लगाने दिया, बिना किसी चुनौती के, कि वह मलबे को कबाड़ में बदलने जा रहा है। वह उस बेशर्म शत्रुता को और अधिक आमंत्रित नहीं कर रहा था जो फॉग और उसके किराए के गुंडों के कार्यों की विशेषता थी।
वह एक हस्की लाइटर (lighter) के पहिये पर था जिसे उसने किराए पर लिया था; बाकी चालक दल उसने अपने आदमियों से ही लिया था। लाइटर अपनी शक्ति से चल रहा था, और इसमें एक अच्छा पंप और एक मजबूत क्रेन थी; इसके डेक कोयले से लदे थे। शूनर अब केवल काफिला था। राज़ी तक पहुंचने में पूरा दिन लग गया, क्योंकि लाइटर एक धीमी और अनाड़ी नाव थी, लेकिन जब मेयो ने अंततः कोनोमो के किनारे बांधा और सीटी के साथ एक तीखी सलामी दी, तो कैप्टन कैंडिज के लाल-गुलाबी चेहरे पर जो खुशी उसने देखी, उसने चिंता और देरी की भरपाई कर दी।
"मुझे पता था कि तुम किसी तरह इसे कर लोगे," बूढ़े कप्तान ने कहा। "लेकिन तुमने किसे अंधेरे में गिराया ताकि उसका पैसा चुरा सको?"
"यह निजी मामला है जब तक कि हम इसे छह प्रतिशत ब्याज के साथ वापस करने के लिए तैयार न हो जाएं," युवक ने स्पष्ट रूप से कहा। "ओह, बहुत बढ़िया। जब तक हमारे पास यह है, मुझे परवाह नहीं है कि तुमने इसे कहां से चुराया," कैंडिज ने बहुत शांति के साथ उत्तर दिया। "मैं बस इतना जानता हूं कि तुमने इसे कंजूस रोली से नहीं लिया है, और मेरे लिए यही काफी सुकून है। मुझे तुम्हें बताने दो कि हम यहां बोर्ड पर सुस्त नहीं रहे हैं। हमने वह ताकुल (taakul) तैयार किया जो तुम ऊपर देख रहे हो, और सारा माल जिसे हम निकाल सकते थे, उसे समुद्र में फेंक दिया। पानी से सब कुछ खराब हो गया था। बीच में संचालन के लिए काफी खाली जगह है। मैंने उसकी सारी अतिरिक्त केबल निकाल ली है, और यह तैयार है।"
"और आपने वहां बहुत अच्छा काम किया है, सर। हमें इस लाइटर को किनारे पर इस तरह बांधना होगा कि एक आंधी इसे हमारे खिलाफ नष्ट न कर दे। स्प्रिंग केबल--उनमें से बहुत सारी--और हम इतने नाविक तो हैं ही कि जानते हैं कि कैसे लंगर डालना है। लेकिन जब मैं सोचता हूं कि इस काम के बाकी हिस्से में हम कितने शौकिया हैं, तो मुझे ठंडी सिहरन महसूस होती है।"
"उस लाइमपोर्ट वाटर-फ्रंट भीड़ ने तुम्हें भी परेशान किया, है ना?"
"कैप्टन कैंडिज, मैंने इस जीवन में लोगों को कमोबेश देखा है। कभी-कभी बहुत ज्यादा बुद्धिमान होना एक आदमी के लिए बहुत बड़ी बाधा बन जाता है। जबकि बहुत बुद्धिमान आदमी पीछे बैठकर अपना सिर हिलाता है और संभावनाओं का हिसाब लगाता है और कहता है कि यह नहीं हो सकता, मूर्ख अंदर दौड़ पड़ता है, क्योंकि वह बेहतर नहीं जानता, और गलतियों से काम पूरा कर लेता है और जीत जाता है। चलो मूर्ख बने रहते हैं, अच्छी तरह से, लेकिन व्यस्त भी रहते हैं।"
और इसी आधार पर राज़ी के रैंक के शौकिया लोगों ने अपने अंदर मौजूद पूरी हिम्मत के साथ आगे कदम बढ़ाया।
ह्यू एंड क्राई के आदमियों के पास बहुत सारी मांसपेशियां थीं और थोड़ी बुद्धि। उन्होंने कोई सवाल नहीं पूछा, उन्होंने संदिग्ध संभावनाओं को निराशाजनक रूप से नहीं देखा। वही दर्शन, या इसकी कमी, जिसने हमेशा उनके पेट भरे रहने पर जीवन को सुखद आशा से भरा रखा था, कल की कोई चिंता किए बिना, उन्हें अब भी प्रेरित करता था। भाग्य ने मेयो और उसके सहयोगी को उस खतरनाक काम के लिए एक आदर्श चालक दल दिया था। यह यूनियन के घंटों और निर्धारित वेतन का सवाल नहीं था; उन्होंने पूरी रात उतनी ही खुशी से काम किया जितनी वे दिन में करते थे।
उसके बाद के हफ्तों के दौरान राज़ी रीफ पर समुद्र की एक महाकाव्य गाथा जी गई।
जो काम किया गया वह अपने आप में एक कहानी बन जाएगा, जो इस तरह के आख्यान की सीमाओं से कहीं परे है।
कई दिनों की कड़ी मेहनत अक्सर एक दुखद गलती साबित होती थी, क्योंकि वहां काम करने वाले लोगों के पास तरीकों की अच्छी समझ से ज्यादा प्रयास करने का साहस था।
फिर, निराशा के बाद, आशा पुनर्जीवित हुई, क्योंकि आगे के प्रयासों ने उन गलतियों से बचा लिया जो इतनी महंगी साबित हुई थीं।
मेहनत का खामियाजा, अग्रणी होने का कर्तव्य, मेयो पर आ पड़ा।
उसने डाइविंग-सूट पहना और मलबे की फटी हुई आंतों में उतर गया और दूसरों के लिए रास्ता साफ कर दिया।
डेक पर उन्होंने बल्कहेड (bulkhead) के हिस्से बनाए, और वह नीचे गया और धुंधले पानी में टटोला, और ब्रेसिज़ को कील किया और उन हिस्सों को स्थापित किया और बल्कहेड और हल के बीच की जगहों को बंद किया।
ऐसे तूफान आए जिन्होंने उनके लाइटर को खतरे में डाल दिया और छोटी शूनर को तूफान के बवंडर में समुद्र में धकेल दिया।
ऐसी शांतियां थीं जिन्होंने उन्हें वसंत के वादे के साथ खुश किया।
शूनर संदेशवाहक लड़का था जो मुख्य भूमि से आपूर्ति और कोयला लाता था। लेकिन जो लोग किनारे पर गए उन्होंने वाटर-फ्रंट पर गपशप करने से इनकार कर दिया, और राज़ी के आसपास के क्षेत्र में आने वाली कभी-कभार की नावों को मलबे पर जिज्ञासु लोगों को उतारने की अनुमति नहीं दी गई।
कई हफ्तों के बाद बल्कहेड सेट किए गए और पंप शुरू कर दिए गए। इन पंपों के लिए तीन चालक दल थे, और उनकी खड़खड़ाहट कभी नहीं रुकी, दिन हो या रात। सामने वाले हिस्से में पानी कम था; उसका धनुष चट्टानों पर ऊंचा टिका हुआ था। यहां प्रगति उत्साहजनक थी।
पीछे, आपदाएं थीं। तीन बार बल्कहेड समुद्र के जबरदस्त दबाव में ढह गया, जैसे ही पंपों ने हल के भीतर के विपरीत दबाव को कम किया। मेयो, थका हुआ, बेहाल, बिना दाढ़ी बनाए, अपनी रखवाली से पतला, अपने डाइविंग-ड्रेस में पानी के नीचे तब तक रहा जब तक कि वह एक आदमी के मलबे जैसा नहीं हो गया। लेकिन आखिरकार उन्होंने एक अनुप्रस्थ खंड बनाया जिसके टिके रहने की उम्मीद थी। पंपों ने पानी पर बढ़त बनानी शुरू कर दी। जैसे-जैसे अंदर की बाढ़ कम होती गई और वे अंदर से बल्कहेड तक अधिक प्रभावी ढंग से पहुंच सकते थे, वे इसे जोड़ते रहे और मजबूत करते रहे।
और फिर अधिक सामग्री और अधिक उपकरणों की आवश्यकता पड़ी, क्योंकि स्टीमर को तैरने की विशाल नौकरी अभी भी उनके सामने थी।
मेयो ने महसूस किया कि उसने अपने सिद्धांत को साबित कर दिया है और अब वह उस पूंजी को सूचीबद्ध करने की स्थिति में है जो उन्हें पूरा करेगी। वह एक हल दिखा सकता था जो मध्य में दरार के अलावा स्वस्थ था--एक हल जिसके दोनों सिरों से अतिक्रमण करने वाले समुद्र को बाहर निकाला जा रहा था। उस पैसे के साथ जो बुइंग लाइटर (buoying lighters) और टग और उसे तैरने के लिए बड़े पैमाने पर उपकरण प्रदान करेगा, उसे लगा कि वह उस असहाय कबाड़ के ढेर को एक बार फिर से स्टीमर में बदलने में सक्षम होगा--स्क्रैप-आयरन को कम से कम एक सौ पचास हजार डॉलर के सक्रिय मूल्य में बदल देगा।
और जब वह और कैप्टन कैंडिज उस आशावान और ईमानदार विश्वास पर पहुंचे, पंपों द्वारा किए जा रहे काम की थरथराहट भरी निगरानी के दिनों के बाद, युवक अपने महत्वपूर्ण काम के लिए फिर से मुख्य भूमि पर गया।
जैसे ही वे लाइमपोर्ट में पहुंचे, मेयो ढलान वाली पहाड़ियों पर हरियाली देखकर थोड़ा चकित रह गया। वह राज़ी पर विशाल मेहनत के जागते सपने में जी रहा था; वह लगभग भूल ही गया था कि इतने सप्ताह बीत चुके हैं।
जब वह शूनर से अपनी डोंगी में किनारे पर गया, तो वसंत की सुखद सांसों ने उसे खिलते हुए बगीचों से बाहर निकाला और गर्म हवा ने उसके खुरदरे गालों को सहलाया।
जैसे वह भूल गया था कि वसंत आ गया है, वैसे ही वह अपने व्यक्तिगत स्वरूप के बारे में भी भूल गया था। वह एक आदमी के काम से किनारे पर भागा था जो अब उसके वापस आने का इंतजार कर रहा था। उसे एहसास नहीं था कि वह गुफा-मानव जैसा दिखता है--कुछ झबरा, प्रागैतिहासिक मानव जैसा; उसका दिमाग राज़ी पर उसके मामलों से बहुत भरा हुआ था।
जब कैप्टन मेयो लाइमपोर्ट की मुख्य सड़क पर चला, तो उसे इस बात से जरा भी परेशानी नहीं हुई कि लोग उसे घूर रहे थे और उसके पीछे देखने के लिए मुड़ रहे थे। उसने खुद को अपने विशाल काम से केवल एक ही उद्देश्य के लिए अलग किया था, और वह विचार उसके दिमाग में भरा हुआ था।
वह फटेहाल था, उसके हाथ डाइविंग के श्रम से सूजे हुए, बैंगनी, कटे हुए और कच्चे थे, उसके बाल उसके कॉलर पर लटके हुए थे, और एक दाढ़ी ने उसका चेहरा ढक रखा था। जो लोग सड़कों पर जमा थे, वे अपने वसंत के पहनावे को दिखाने के लिए पहले गर्म दिनों का लाभ उठा रहे थे। खुले समुद्र से इस असभ्य आकृति का कंट्रास्ट और भी अधिक हड़ताली हो गया जब वह भीड़ के बीच से गुजरा।
इधर-उधर वह उन कार्यालयों में घुस गया जहां उसके परिचित लोग थे और जिन्हें वह आकर्षित करने की उम्मीद करता था। इस बार उसके पास उन्हें दिखाने के लिए कोई मोटा बटुआ नहीं था। उसके पास केवल उसके खाली, सूजे हुए हाथ थे और जो वह करने की उम्मीद करता था उसकी एक जंगली, उत्सुक, हकलाती हुई कहानी थी। वे उसे घूरते थे, उनमें से कई मूर्खतापूर्ण तरीके से, उनमें से कुछ स्पष्ट रूप से अविश्वास के साथ, उनमें से अधिकांश बिना किसी विशेष रुचि के। वह एक ऐसे व्यक्ति जैसा दिखता था जो बुरी तरह विफल हो गया था; उसके बारे में सफलता का सुझाव देने वाला कुछ भी नहीं था।
एक व्यक्ति ने मामले को संक्षेप में कहा: "देखो मेयो, अगर तुम यहां आते हो, और इस तरह दिखते हो, और भोजन खरीदने के लिए मुझसे एक क्वार्टर मांगते हो, तो मुझे लगेगा कि यह पूरी तरह से स्वाभाविक है, और मैं तुम्हें क्वार्टर दे दूंगा। लेकिन दस हजार नहीं--तुम उस भूमिका में नहीं दिखते।"
"मेरे कपड़ों का इससे क्या लेना-देना? मेरे पास कपड़ों के बारे में सोचने का समय नहीं है। मैं डाइविंग-सूट में प्लग हैट नहीं पहन सकता। मैं काम कर रहा हूं। और मैं अभी भी काम पर हूं। मैं जैसा दिखता हूं, उससे तुम्हें पता चलना चाहिए कि मैं काम के बारे में गंभीर हूं।"
लेकिन उन्होंने उसे मना कर दिया। आधा दर्जन कार्यालयों में उन्होंने सुना और अपना सिर हिलाया या संक्षिप्त रूप से मामले में देखने से इनकार कर दिया। वह सहायता की भीख मांगने के लिए किनारे पर नहीं आया था जैसे कि यह कोई एहसान हो। वह यह महसूस करते हुए आया था कि इस बार उसके पास पेश करने के लिए एक मूल्यवान चीज़ है। उसके श्रम ने उसके शरीर को तोड़ दिया था, उसकी नसें चरम पर थीं, उसका स्वभाव चिड़चिड़ा था। जब उन्होंने मदद करने से इनकार कर दिया तो उसने उन्हें कोसा और बाहर निकल गया। कि उन्होंने उसके व्यक्तिगत स्वरूप को उनके निर्णय को प्रभावित करने की अनुमति दी, उसने उसके क्रोध को भड़का दिया--यह उसके काम के प्रति उसके आत्म-बलिदान समर्पण के लिए बहुत अन्यायपूर्ण था।
जल्द ही उसका परिचितों का दायरा समाप्त हो गया, लेकिन अपमान ने उसे निराश करने के बजाय क्रोधित कर दिया। विनम्र और सुसज्जित पैदल चलने वालों को असभ्यता से धक्का देते हुए, वह गुस्से में भवें सिकोड़े सड़क पर चल पड़ा।
और तभी उसकी नज़र एक चेहरे पर पड़ी जिसने उसके भीतर की सारी कड़वाहट को फिर से जगा दिया।
उसने फ्लेचर फोग को निकोलस होटल के बाहर खड़े देखा। दिन सुहावना था, वसंत की धूप गुनगुनी थी, लेकिन यह स्पष्ट था कि मिस्टर फोग आराम से धूप का आनंद नहीं ले रहे थे; उनका चेहरा कैप्टन मेयो के चेहरे जितना ही उदास था, और वे एक बिना जली सिगार चबा रहे थे और सोचते हुए फुटपाथ पर तंबाकू के टुकड़े थूक रहे थे।
मेयो अपने जुनून के साथ तर्क करने के मूड में नहीं थे। उन्होंने अभी-अभी अपना गर्व और दृढ़ता उन लोगों के सामने पीटी थी जिनके इनकार करने के तरीके ने यह दिखा दिया था कि उन्हें याद था कि फ्लेचर फोग ने कोनोमो को सफलतापूर्वक उतारने की संभावनाओं के बारे में क्या कहा था। वहां वह भारी-भरकम लुटेरा खड़ा था, फुटपाथ पर मेयो का रास्ता रोके हुए, ठीक वैसे ही जैसे उसने मोंटाना मामले में उस युवक के जीवन की संभावनाओं को रोक दिया था--ठीक वैसे ही जैसे उसने क्रेडिट के रास्ते बंद कर दिए थे। मेयो उससे टकराए और उसे फुटपाथ के पार होटल की ग्रेनाइट की दीवार तक धकेल दिया। उन्होंने अपने कच्चे, सूजे हुए हाथों को फोग की बेदाग जैकेट पर रखा और अपना नमक से सना, मेहनत से घिसा और दाढ़ी वाला चेहरा उनके करीब कर दिया।
तब भी प्रमोटर ने मेयो को नहीं पहचाना। वह डर से पलकें झपकाने लगा। वह इधर-उधर देखने लगा जैसे वह मदद बुलाने का इरादा रखता हो।
"लगता है इस बार तुम्हारी जेब में तुम्हारी लोहे की विशबोन (सौभाग्य का प्रतीक हड्डी) नहीं है," हमलावर गुर्राया। उसने फोग की पसलियों में बेरहमी से अपने अंगूठे चुभो दिए।
"गैड! तुम... तुम कैप्टन मेयो हो! अगर मैं जानता होता कि तुम हो, तो मुझे श्राप लगे!"
"पिछली बार जब तुमने मुझे देखा था, तब मैंने खुद को काबू में रखा था, फोग। मैं इंतजार कर रहा था। अब, लानत हो तुम पर, मैंने तुम्हें पकड़ लिया है!"
वह केवल उस शारीरिक पकड़ का जिक्र कर रहे थे जिसमें उन्होंने उस आदमी को जकड़ रखा था। लेकिन फोग को उन शब्दों में गहरा अर्थ नजर आया।
"मैं जानता हूँ, मेयो," वह गिड़गिड़ाया। "इसीलिए मैं यहाँ नीचे आया हूँ। मैं सोच रहा था कि तुम तक पहुँचने का सबसे अच्छा तरीका क्या है--तुमसे सही तरह से मिलने का!"
"तुम ठीक-ठीक मुझ तक पहुँच गए, तुम नरक के गद्दार!"
"लेकिन, यहाँ देखो, मेयो, हम यहाँ सड़क पर इस मामले पर बात नहीं कर सकते।"
"कोई बात नहीं होने वाली!" यह मिलन इतना अप्रत्याशित था और मेयो का आक्रोश इतना तीव्र था कि युवक ने यह नहीं सोचा था कि वह क्या करने वाला था। उसका आवेग उस मोटे चेहरे को कुचल देने का था। वह बहुत पहले ही फोग से एक इंसान के रूप में किसी भी अपील से मदद मिलने की उम्मीद छोड़ चुका था। उसे किसी विचार, किसी मुआवजे की उम्मीद नहीं थी।
"लेकिन कुछ तो बात होनी चाहिए। मैं यहाँ उसी के लिए आया हूँ। तुमने मुझे फँसा लिया है! मैं इसे मानता हूँ। लेकिन तर्क सुनो," उसने विनती की। "चीखने-चिल्लाने से तुम्हारा कोई भला नहीं होगा।"
"मैं तुम्हारा चेहरा कुचलने वाला हूँ! मैं परिणाम भुगत लूंगा।"
"लेकिन ऐसा करने के बाद भी, तुम्हें उन कागजों के बारे में मुझसे बात करनी ही होगी।"
अपने क्रोध के बावजूद, मेयो ने फोग के व्यवहार और उसके शब्दों से महसूस किया कि केवल पिटाई के डर से यह विनम्रता नहीं आ रही थी; कोने में एक पुलिसवाला था।
"इतनी जोर से मत बोलो," फोग ने आग्रह किया। "मेरे कमरे में चलो जहाँ हम निजी तौर पर बात कर सकें।"
मेयो हिचकिचाए, अपने दुश्मन के रवैये से हैरान होकर।
"यह खुद ओल्ड मैन (मालिक) का संदेश है। उन्होंने मुझे यहाँ नीचे आने का आदेश दिया। यह मार्स्टन की ओर से है!" प्रमोटर ने फुसफुसाया। "मैं चारों तरफ से मुसीबत में हूँ, मेयो।"
"बहुत बढ़िया! मैं आऊंगा। मैं तुम्हें तुम्हारे कमरे में ज्यादा आराम से पीट सकता हूँ!"
"मुझे पिटाई का डर नहीं है! काश केवल वही बात होती," फोग बुदबुदाया। वह होटल के अंदर रास्ता दिखाने लगा और मेयो उसके पीछे चल दिए, खुद को संभालने लगे, यह महसूस करते हुए कि उनके मामलों में कोई नया संकट था, फोग की आश्चर्यजनक विनम्रता में किसी तरह का आत्मसमर्पण भांप रहे थे।
"क्या तुम धूम्रपान करोगे?" होटल के कमरे में होने पर फोग ने चापलूसी से पूछा।
"नहीं!" उन्होंने नफरत के साथ मना कर दिया। उन्होंने खुद को एक लंबे दर्पण में देखा और तब तक उन्हें एहसास नहीं हुआ था कि वह कितने बेहाल और असभ्य दिख रहे थे। जब वह गद्देदार कुर्सी पर बैठे तो वह असहज महसूस कर रहे थे। हफ्तों से वह जहाज पर रहने की असुविधाओं के आदी हो गए थे। स्वभाव और रूप में वह खुद को आदिमानव जैसा महसूस कर रहे थे।
"मुझे उम्मीद है कि हम किसी तरह के मैत्रीपूर्ण आधार पर एक साथ आ सकते हैं," फोग ने विनम्रता से आग्रह किया। "केवल मामले को फिर से लड़ने से हमें कुछ नहीं मिलेगा। मुझे कुछ चीजें करनी थीं और मैंने वे कीं। तुमने मेरी लोहे की विशबोन के बारे में बात की! अब उस मोंटाना मामले के बारे में--"
"मुझे किसी पूर्वाभ्यास की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर फोग। मेरे साथ तुम्हारा क्या काम है?"
"शुरू करना कठिन है जब तक कि मैं यह महसूस न कर सकूँ कि तुम कुछ स्पष्टीकरण सुनोगे और कुछ रियायतें दोगे। जब कोई व्यक्ति जूलियस मार्स्टन के लिए काम करता है, तो उसे खुद को भूलना पड़ता है और..."
"मैंने जूलियस मार्स्टन के लिए काम किया है!"
"लेकिन फाइनेंस के खेल में नहीं, मेयो!" प्रमोटर की आवाज में कंपन था। "जब बड़े फाइनेंस की बात आती है तो उसके लिए लोग केवल छाया के समान होते हैं। वह परिणाम प्राप्त करने के लिए अपने आदेश देता है। वह संबंधित लोगों के बारे में सोचने के लिए नहीं रुकता। वह केवल अपनी किताबों के आंकड़ों को देखता है! वह एक आदमी का उपयोग वैसे ही करता है जैसे वह मेज पर नैपकिन का उपयोग करेगा!"
"जैसे तुमने मेरा इस्तेमाल किया! तुमने अच्छी ट्रेनिंग ली है!"
"खैर, अगर यह चाल नीचे तक पहुंची थी, तो अब यह ऊपर की ओर जा रही है," फोग ने निराशा से कहा। "मैं अभी के लिए बकरा बन गया हूँ। क्या तुम इस मामले में मुझे व्यक्तिगत रूप से नहीं देख सकते?"
"मैं नहीं देखना चाहता। मैं उठकर तुम्हें इन मुक्कों से मारूंगा, भले ही वे कितने भी दुख रहे हों!"
"मुझे डर है कि हमारे लिए समझौता करना एक कठिन मामला होगा," प्रमोटर ने आह भरी। "मुझे लगा था कि मैंने सब कुछ सामान्य तरीके से बांध लिया है। लानत हो, अगर इसमें कोई महिला शामिल न होती, तो सब कुछ ठीक हो जाता!" उसने अपना गुस्सा जाहिर किया। "जब कोई महिला अपनी उंगलियां फंसाती है तो आप कभी भी व्यापार पर भरोसा नहीं कर सकते! मुझे परवाह नहीं है कि तुम मार्स्टन की बेटी के प्यार में हो, मेयो! वह उन बहुत सी अन्य शापित हाई-फ्लायर लड़कियों की तरह है जिनके पास हमेशा अपनी भलाई से अधिक समय और पैसा होता है। वह पेटीकोट फड़फड़ाती हुई मुसीबत है! और तुम्हारे पास निश्चित रूप से उस पर एक बड़ा गिरवी का बोझ होगा, यह देखते हुए कि उसने अपने ही पिता को धोखा दिया है ताकि तुम्हारे काम निकल सकें!"
यह न जानते हुए कि मिस्टर फोग किस बारे में बात कर रहे थे, मेयो चुप रहे।
"तुम तो शांत हो! मुझे तुम्हारी तारीफ करनी पड़ेगी!" प्रमोटर ने झटके से कहा।
"मिस्टर फोग, आपको मेरे साथ इस मामले में मिस मार्स्टन का नाम बीच में नहीं लाना चाहिए।"
"मैं इसे कैसे छोड़ सकता हूँ, यह देखते हुए कि उसने क्या किया है?"
और मेयो, यह न जानते हुए कि उस समझ से बाहर की युवती की गतिविधियों ने क्या नया हंगामा खड़ा कर दिया है, अपनी गंभीर चुप्पी में लौट आए, उनके अपने हितों ने यह सुझाव दिया कि सतर्क इंतजार ही उनकी सबसे अच्छी नीति होगी।
"खैर, तुम उन कागजों के बारे में क्या कहने वाले हो?" फोग ने पूछा। "हमें काम की बात पर आ जाना चाहिए!"
"मैं कुछ नहीं कहने वाला।"
"तुम्हें कुछ तो कहना होगा, मेयो। यह मामला बहुत बड़ा है। यदि तुम उचित हो, तो तुम मुझे इसे ठीक करने में मदद कर सकते हो--और इससे उस लड़की को मदद मिलेगी। वह निश्चित रूप से मार्स्टन की बेटी है, और उसके पिता समझते हैं कि वह कितनी अस्थिर है और उसकी सनक के लिए रियायतें देते हैं। लेकिन वह कुछ चीजों को बर्दाश्त नहीं कर सकते।"
उस क्षण मेयो में नाराजगी से ज्यादा जिज्ञासा तीव्र थी, हालांकि अल्मा मार्स्टन के संबंध में फोग का लहजा उस बाद वाली भावना को भड़का रहा था। यह स्पष्ट था कि उसने उनकी ओर से कुछ किया था--निर्वासित की सहायता करने के लिए किसी तरह अपने पिता के हितों और अपनी शांति का बलिदान दिया था। वह आश्चर्यचकित थे कि जब उन्होंने वह खबर सुनी तो उन्हें अधिक खुशी क्यों नहीं हुई। उन्हें अलग होते समय उनसे किया गया वादा याद आया, लेकिन उन्होंने उस वादे पर कोई उम्मीद नहीं बांधी थी। जब वह अपनी समस्याओं से जूझ रहे थे तो उसने उन्हें सांत्वना नहीं दी थी। वह जानते थे कि पूरे मामले के बारे में उनकी भावनाएं काफी जटिल थीं, और उन्होंने उनका विश्लेषण करने की जहमत नहीं उठाई; वह चुपचाप बैठे रहे और मिस्टर फोग को बिना किसी भाव के घूरते रहे।
"क्या तुम्हारे पास वे कागज हैं?"
"नहीं!" उन्होंने जोड़ा, "बेशक नहीं!"
"ठीक है। यह बेहतर हो सकता है, बशर्ते वे किसी सुरक्षित स्थान पर हों। अब देखो, मेयो! मैं तुम्हारे साथ कोई धोखा नहीं करने वाला। मैं नहीं कर सकता, परिस्थितियों को देखते हुए। मुझे नहीं पता कि बर्केट कहाँ गया और--"
"बर्केट कोनोमो पर मेरे साथ है। मैं भी तुम्हारे साथ कोई धोखा नहीं करने वाला, फोग!"
"मुझे परवाह नहीं है कि वह कहाँ है या उसने तुमसे क्या कहा है। नियमित झूठ बोलने वालों और नौकरी से निकाले गए लोगों के किसी भी आरोप को अदालत में ब्लैकमेल कानून के तहत देखा जा सकता है। लेकिन उन कागजों के मामले में यह अलग है। मैं तुम्हारे साथ खुला और स्पष्ट हूँ, मेयो। किले के अंदर से हमें धोखा दिया गया है। कार्यालय में किसी लीक के माध्यम से उस लड़की को वे कागज मिल गए। मेरा नहीं पता कि ऐसे मामलों में तुम्हारा सम्मान का भाव क्या है। मैं इसे अपील करने के लिए यहाँ नहीं हूँ। तुम्हारे साथ इतनी गंदगी की गई है कि उस तर्क का कोई विशेष प्रभाव नहीं पड़ेगा। मैं खुला और स्पष्ट हूँ, मैंने कहा!" उसने अपने हाथ फैलाए। "शायद उसे आधा भी एहसास नहीं था कि वह क्या कर रही है! लेकिन अब जब तुम्हारे पास कागज हैं, तो तुम्हें एहसास है!"
मेयो ने एक पलक झपकाए बिना भी इस बात का खुलासा नहीं किया कि फोग किस बारे में बात कर रहे थे।
"मैं तुमसे एक आदमी से आदमी की तरह पूछना चाहता हूँ," दूत ने आगे कहा, "क्या तुम उन कागजों का उपयोग केवल अपने लिए करना चाहते हो--वापस पाने के लिए--खैर--तुम जानते हो!" उसने अपना हाथ हिलाया। "या तुम सामान्य प्रतिशोध के लिए उनके साथ इधर-उधर काट-छांट करने वाले हो?"
"मैंने फैसला नहीं किया है।"
"मैंने एक उचित सवाल पूछा है। जहाँ तक तुम्हारा उन चीजों में शामिल होने का संबंध है जो उन कागजों में हो सकती हैं--और वे ज्यादातर मेरी अपनी रिपोर्ट हैं--तुम्हें हिसाब बराबर कर दिया जाएगा और उससे भी अधिक, कैप्टन। तुम्हें दस साल के मास्टर के अनुबंध के साथ ट्राइटन मिल सकता है, अनुबंध एक बांड द्वारा सुरक्षित होगा, तुम्हारा वेतन दो सौ पचास डॉलर प्रति माह होगा। बेशक उस सौदे में एक लाइसेंस प्राप्त मास्टर के रूप में तुम्हारी बहाली और मोंटाना मामले में सभी आरोपों को हटाना शामिल है। कोई अभियोग नहीं है, और गवाहों का ध्यान रखा जाएगा, ताकि मामला सामने न आए, बशर्ते तुम्हारे दुश्मन हों। यह आदमी की बात है, मेयो! तुम्हें इसे स्वीकार करना होगा!"
"एक और चीज है जिसे स्वीकार किया जाना चाहिए, फोग! मुझे अपमानित किया गया है, सताया गया है और प्रताड़ित किया गया है। इस तट के किनारे के लोग, उनमें से अधिकांश, हमेशा यही मानेंगे कि मैंने गलती की है। तुम जानते हो कि एक जहाज के कप्तान के लिए इसका क्या मतलब है!"
मिस्टर फोग ने बैंगनी रुमाल से अपने गालों से पसीना पोंछा।
"तुम्हें बहुत गलत तरीके से फंसाया गया था। मैं इसे मानता हूँ। मैं बहुत दूर चला गया था। इसीलिए मार्स्टन अब मुझे बकरा बना रहा है। अगर हमारे बीच यह मामला सुलझा नहीं तो मुझे बाहर कर दिया जाएगा!"
"मैं एक दिन इसी कमरे में था, मिस्टर फोग, और देखा कि तुमने बर्केट को कैसे बाहर फेंका था। तुम्हें ऐसा करने में मज़ा आ रहा था। मुझे अपना थोड़ा मज़ा क्यों नहीं लेना चाहिए?"
"मुझे उसे बाहर करना पड़ा। वह मूर्ख था। उसने डींग मारी थी। मुझे खुद के साथ-साथ हितों की भी रक्षा करनी थी। लेकिन तुम्हें अभी अपने लाभ के अलावा कुछ और सोचने की ज़रूरत नहीं है।"
"क्या ऐसा है?" मेयो ने व्यंग्यपूर्वक पूछा। "तुमने मुझे इन सौम्य और क्षमाशील फरिश्तों में से एक के रूप में आंका है।"
"अब, देखो, मेयो, किसी भी मूर्खतापूर्ण धारणा को अपने सफल होने के रास्ते में न आने दो। यह समझदारी नहीं है; यह व्यापार नहीं है! तुम्हारे पास कुछ ऐसा है जो हम चाहते हैं और हम इसके लिए भुगतान करने को तैयार हैं।"
"और क्या शर्तें जुड़ी हैं?" युवक ने पूछा, इस पहेली भरे मामले में अपनी सबसे अच्छी संसाधन के रूप में अड़ियल होने का ढोंग करते हुए।
"खैर, बेशक तुम उस मूर्खतापूर्ण काम को छोड़ दो जिस पर तुम काम कर रहे हो। कबाड़ बेचने वाला बनना बंद करो!"
"मैं कबाड़ बेचने वाला नहीं हूँ। हम कोनोमो को पानी में उतारने वाले हैं।"
"मेयो, समझदारी की बात करो! वह काम नहीं किया जा सकता!"
"तो तुम इस शहर के हर आउटफिटर और बैंकर को यही बता रहे हो, फोग! लेकिन अब तुम एक ऐसे आदमी से बात कर रहे हो जो बेहतर जानता है। और मुझे तुम्हें कुछ और बताने दो। मैं तुम्हारे जैसे व्यक्ति के साथ कोई व्यापार नहीं करूँगा जैसा तुमने खुद को दिखाया है।"
"लड़का मत बनो, मेयो। मैं पूर्ण शक्तियों के साथ यहाँ हूँ। हम उस मलबे को तुम्हारे हाथों से ले लेंगे।"
"तुम उसे वैसे ही मारना चाहते हो जैसे वह है, क्या तुम?"
"हम अपने पैसे देने के बाद उसके साथ क्या करते हैं, यह हमारा काम है," फोग ने घोषणा की।
"इस मामले में व्यापार--तुम्हारे साथ व्यापार--से बढ़कर कुछ और है।"
"हाँ, मैं देख रहा हूँ कि है! तुम अपने बचकाने प्रतिशोध की तलाश में हो। मैं तुम्हें उन कंगालों के बीच बांटने के लिए दस हजार डॉलर दूंगा। उन्हें अपनी मछली पकड़ने के काम पर जाने दो, और समझदार बनो।"
"हमारे लिए बात करने का कोई फायदा नहीं है, फोग। मैं देख रहा हूँ कि तुम मुझे बिल्कुल नहीं समझते। तुम्हें मुझे खुद को और अपने भागीदारों को बेचने के लिए कहने से बेहतर जानना चाहिए।" वह उठे और दरवाजे की ओर चल दिए।
"भागीदार--वे कंगाल?"
"उन्होंने राज़ी रीफ पर मेरे साथ जमे हुए, पसीने से तरबतर, काम किया और भूखे रहे हैं, फोग। वे भागीदार हैं।"
"तुम्हारा दांव क्या है? लिखावट क्या है?" प्रमोटर ने जोर दिया, मेयो का पीछा करते हुए।
"कलम की एक खरोंच भी नहीं। केवल आदमी की शालीनता और सम्मान। तुम्हारे और तुम्हारे बॉस के पास खरीदने के लिए पर्याप्त पैसा नहीं है--बेचने के लिए कुछ भी नहीं है!"
"लेकिन कुछ चीजें हैं जिन्हें हम खरीद सकते हैं, अगर यह ब्लैकमेल का मामला बन गया है," फोग भड़क गए। "क्या तुम इतने सस्ते हो कि एक मूर्ख लड़की के उन मामलों में हस्तक्षेप करने का सौदा कर सको जिन्हें वह समझती नहीं थी? तुमने उन कागजों को देखा है। तुम जानते हो कि उनका क्या मतलब है!"
मेयो मुड़े और उत्तेजित आदमी को देखा।
"उन कागजों में से अधिकांश का तुमसे या तुम्हारे मामलों से कोई लेना-देना नहीं है," फोग चिल्लाए। "मेयो, उचित बनो। हम अपनी होल्डिंग कंपनियों का खुलासा नहीं कर सकते। सिंडिकेट उस नरक के संघीय कानून से बच सकता है अगर हम सावधानी से काम करें।"
"अन्यथा मार्स्टन और तुम और कुछ अन्य लोग अटलांटा जा सकते हैं, है ना?"
"तुम्हें वहाँ भेजने के लिए बहुत देर नहीं हुई है।"
"तुम उन कागजों के बारे में चिंतित हो, है ना?"
"बेशक मैं उनके बारे में चिंतित हूँ! तुम्हें क्या लगता है मैं यहाँ नीचे क्यों हूँ?"
"तुम चिंता करते रहो, मिस्टर फोग! नर्क के उस छोटे से कोने में आ जाओ जहाँ मैं पिछले कुछ महीनों से हूँ; आग बहुत अच्छी है!"
उन्होंने दरवाजा झटके से खोला और अपने पीछे बंद कर दिया, प्रमोटर की उन्मत्त अपीलों को बंद कर दिया।
XXX ~ मोम में मोनोग्राम का मामला
ओह, थोड़ी देर सुनो और तुम जल्द ही सुनोगे। बहते समुद्र के किनारे एक सुंदर युवती रहती थी। उसके पिता तस्करी का व्यापार करते थे एक युद्धप्रिय नायक की तरह, एक युद्धप्रिय नायक की तरह जो कभी डरता नहीं था! --महिला तस्कर।
कैप्टन मेयो राज़ी के मलबे पर केवल संदेह और निराशा वापस ले गए। उनके संदेह मुख्य रूप से उन दस्तावेजों के मामले से संबंधित थे जिन्हें मिस्टर फोग इतनी जोर-शोर से तलाश रहे थे। मेयो ने खुद थोड़ी खोजबीन की थी। उन्होंने डाकघर में पूछताछ की, लेकिन उनके लिए कोई डाक नहीं थी। यदि मार्स्टन अभिलेखागार से कोई कागज नहीं निकाले गए थे, यदि यह मामला फोग की ओर से छल का कोई नया प्रयास था, तो प्रमोटर ने निश्चित रूप से अभिनय का एक उत्कृष्ट काम किया था, मेयो ने खुद से कहा। उन्होंने अपना इरादा अपने पास रखने और घटनाक्रम का इंतजार करने का फैसला किया।
दो दिन बाद राज़ी पर घटनाक्रम कैप्टन ज़ोराडस वास के रूप में आए, जो एक चार्टर्ड मोटर-बोट में मिलने आए थे। उन्होंने सीढ़ी चढ़ी, नाविकों के उत्साह के साथ अपने शिष्य का स्वागत किया और निरीक्षण के लिए फुर्सत से दौरे पर निकल पड़े।
"लोहे की केतली पर किसी टिनकर के काम जैसा कुछ, बेटा," उन्होंने टिप्पणी की। "तुम जरूर प्लंबर की कुछ प्रवृत्ति के साथ पैदा हुए होंगे। जैसे तुम काम कर रहे हो वैसे ही करते रहो और तुम उसे निकाल लोगे।"
"मैं अभी जैसे काम कर रहा हूँ वैसे उसे कभी नहीं निकाल पाऊंगा, कैप्टन वास। हम स्थिर खड़े हैं। न पैसा, न क्रेडिट, न खाना। मैंने पांच हजार का इंतजाम किया था और उसे खर्च कर दिया है। मैं उस पुराने कंजूस के पास फिर से जाने की हिम्मत नहीं करता।"
"खैर, उत्तराधिकारिणी (हेयरिस) को क्यों नहीं आजमाते?" पुराने कप्तान ने पूछा। "तुम जानते हो कि मैंने हमेशा तुम्हें उत्तराधिकारिणी के बारे में जोर देकर सलाह दी है।"
"देखो कैप्टन वास, मैं उस विषय पर और कोई मजाक नहीं सुनना चाहता," युवक ने संक्षिप्त रूप में विरोध किया।
"इसमें कोई मजाक नहीं है," कप्तान ने शांति के साथ कहा। "चलो इस स्टेटरूम में चलते हैं।" वह रास्ता दिखाते हुए आगे बढ़े और दरवाजा बंद कर दिया।
"कोई मजाक नहीं है, बेटा," उन्होंने दोहराया, "और मुझे यह पसंद नहीं है कि तुम इस मामले में कोई तीखापन दिखाओ। यह देखते हुए कि हम कितने अच्छे दोस्त रहे हैं, मुझे यह बिल्कुल अच्छा नहीं लग रहा है कि तुम इतने मुंह बंद किए हुए हो। मैं भरोसे के लायक आदमी हूँ। तुमने मुझे न बताकर गलती की। बात लगभग मेरे और उसके बीच बिगड़ ही गई थी!"
उन्होंने हैरान मेयो की ओर नाराजगी से देखा।
"वह यह मानकर आई थी, बेशक, कि मैं तुम्हारे सबसे करीबी दोस्त के रूप में हूँ, और जब मुझे यह स्वीकार करना पड़ा कि तुमने कभी उसका जिक्र मुझसे नहीं किया तो उसने सोचा कि उसने मुझे पहचानने में गलती की है, और वह मुझे वह चीज देने नहीं वाली थी!"
"क्या चीज, और तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"
कैप्टन वास ने अपनी कोट की जेब थपथपाई।
"मैंने उसे मना लिया, और यह सौभाग्य की बात थी कि मैं ऐसा कर सका, क्योंकि यह एक ऐसा मामला है जहाँ केवल एक करीबी और सावधान दोस्त को शामिल किया जाना चाहिए। लेकिन इसके बाद तुम्हें मुझसे कोई रहस्य नहीं छिपाना चाहिए अगर तुम मुझसे मदद की उम्मीद करते हो। हालाँकि, तुमने दिखाया है कि जब मैं तुम्हें अच्छी सलाह देता हूँ तो तुम उसे ले सकते हो। मैंने तुम्हें जूलियस मार्स्टन की बेटी को पकड़ने की सलाह दी थी और, कसम से! तुमने वही किया। अब--"
मेयो ने अधीरता से बीच में टोक दिया। कैप्टन वास धीमी आवाज में बोल रहे थे, इस रोमांस में अपनी भूमिका का स्पष्ट आनंद ले रहे थे।
"तुम मेरे लिए कुछ लाए हो, है ना?"
"वह तेज है, बेटा," कप्तान ने आगे कहा, उस वस्तु को दिखाने के लिए कोई हरकत नहीं की जिसे वह थपथपा रहे थे। "उसने मुझे खोजा, यह याद रखते हुए कि मैं पुराने नेक्वासेट पर तुम्हारे साथ था, और मुझसे चतुर सवाल पूछे, मैं तुम्हें बता सकता हूँ! तुम्हें मेरे साथ अधिक गोपनीय होना चाहिए था।"
"कैप्टन वास, मैं अब और बकवास बर्दाश्त नहीं कर सकता। यदि तुम्हारे पास मेरे लिए कुछ है, तो उसे सौंप दो!"
"मैंने तुम्हारे लिए दर्द उठाया है, यहाँ नीचे यात्रा की है, चार या पांच सौ मील, लेते हुए--"
"हाँ, यात्रा के लिए और इस बातचीत के लिए अपना समय ले रहे हो," मेयो ने गुस्से में कहा। "मुझे यह न जानने के कारण बहुत बुरी स्थिति में डाल दिया गया है कि तुम्हारे पास ये कागज थे।"
"सुरक्षित और निश्चित हमेशा मेरा आदर्श वाक्य रहा है! और मुझे रास्ते में अपना थोड़ा काम भी देखना था। मैं पता लगा रहा था कि उस मोटे फोग ने खुद को वोस लाइन के महाप्रबंधक के रूप में कैसे शामिल किया। बेशक, यह अच्छी तरह से ज्ञात था कि उसने यह कैसे किया, लेकिन मैंने उस व्यक्ति को खोज लिया है जिसने उसके लिए यह किया था--वह जीव जिसे हम स्टीवर्ड के रूप में साथ ले गए थे, तुम्हें याद होगा।"
पुराने कप्तान की जेब में मौजूद पार्सल को अपने हाथों में लेने की अपनी चिंता के बावजूद, मेयो ने इस जानकारी को रुचि के साथ सुना; यह फोग के साथ उनके अपने मामलों से संबंधित था।
"मैं वोस लाइन प्रबंधन में ईमानदार भीड़ को उस बिक्री को पलटने में मदद करने जा रहा हूँ जो की गई थी, और जब सही समय आएगा तो मैं उस सफेद कलेजे वाले क्लर्क को गवाह के कटघरे में खड़ा कर दूँगा, भले ही मुझे उसे कानों से पकड़कर वहां ले जाना पड़े। अब, मेयो, उस लड़की ने नहीं बताया कि इस पैकेट में क्या है।" उन्होंने एक छोटा पार्सल निकाला जिसे सावधानीपूर्वक डोरियों से बांधा गया था। "वह तुमसे प्यार करती है, क्योंकि उसे तुम तक शब्द पहुँचाने के लिए इतनी परेशानी उठाने के लिए प्यार में होना ही चाहिए। यदि यह प्रेम पत्र है, तो यह बड़ा है। सब कागज का लगता है! मैंने इसे तौला है और काफी महसूस किया है।"
उन्होंने इसे मेयो की उत्सुक पहुँच से दूर रखा और चुभने वाली उंगलियों से और जांच की।
"आशा है कि वह तुम्हारे प्रेम पत्र वापस नहीं भेज रही है, बेटा। लेकिन जब वह मेरे सामने तुम्हारे बारे में बात कर रही थी तो उसके चेहरे पर जो भाव था, मुझे नहीं लगा कि वह ऐसा कर रही थी। खैर, यहाँ तुम्हारे लिए सांत्वना है!" उन्होंने पैकेट मेयो के हाथों में रख दिया।
पार्सल को मोम के तीन साफ टुकड़ों के साथ सील किया गया था, और प्रत्येक धब्बे पर एक मोनोग्राम में अक्षर "ए एम" अंकित थे। मेयो ने पैकेट को बार-बार पलटा।
"यदि तुम चाहते हो कि मैं बाहर निकल जाऊं, तो मैं वैसा करूँगा, क्योंकि तुम मेरे प्रति उतना गोपनीय महसूस नहीं कर रहे हो जितना पहले करते थे," कैप्टन वास ने एक विनम्र प्रतीक्षा के बाद प्रस्ताव दिया।
"मैं इस चीज को खोलने नहीं जा रहा हूँ--अभी नहीं," युवक ने घोषणा की। "उसके मेरे अपने कारण हैं--काफी निजी, सर।"
"लेकिन मुझे बाहर निकलने में कोई आपत्ति नहीं है।"
"नहीं, सर। मेरा यहाँ होना इस मामले से बिल्कुल भी संबंधित नहीं है।" उसने पैकेट को अपने कोट की जेब में बटन से बंद कर लिया। कार्यविधि के किसी भी प्रश्न पर फ्लेचर फॉग की कोमलता के लिए उसके मन में बहुत कम सम्मान था; उन कागजों के मामले में प्रमोटर का द्वेष स्पष्ट था। फिर भी, एजेंट ने कड़वे शब्दों में एक ऐसा विचार व्यक्त किया था जो मेयो को रोक रहा था: क्या वह एक लड़की द्वारा अपने पिता के साथ किए गए उस नासमझी भरे विश्वासघात का लाभ उठाएगा? किसी तरह उसके मोनोग्राम वाली उन मोहरों ने पैकेट के अंदरूनी हिस्से को एक पवित्र स्थान बना दिया था; उसने उन्हें छुआ और अपना हाथ ऐसे खींच लिया जैसे वह उस दरवाजे पर दखल दे रहा हो जो पारिवारिक गोपनीयता के लिए बंद था।
"मुझे लगता है कि आप अपना पूरा ध्यान सीधे काम पर रखना पसंद करेंगे, यह देखते हुए कि आप कितनी बुरी स्थिति में हैं," कैप्टन वास ने सुझाव दिया। "बहुत अच्छा, हम प्रेम-पत्रों को एक तरफ रखेंगे और किसी ऐसी बात पर चर्चा करेंगे जो समझदारी भरी हो। यह बहुत बुरा है कि हमारे पास 'वोस' लाइन की उस बिकवाली को खोलने के लिए कोई उपकरण नहीं है। शेयरधारकों के पैर ठंडे पड़ गए और 'मोंटाना' के लंगर डालने के बाद वे वोस से खिसक गए।"
"उसके साथ क्या किया गया है?"
"कुछ नहीं, अभी तक। अंडरराइटर्स के साथ हिसाब चुकता कर लिया है और शायद पैसे का उपयोग वॉल स्ट्रीट पर जुआ खेलने के लिए कर रहे हैं। शायद वे बाकी स्वतंत्र लोगों को इस गठबंधन में शामिल होने के लिए डराने के वास्ते इसे एक भयावह उदाहरण के रूप में उपयोग कर रहे हैं।"
"क्या अंडरराइटर्स ने बेच दिया है?"
"हाँ। उस पर बोली लगाई गई है--संभवतः बड़े समुद्री लुटेरों के किसी प्यादे द्वारा। यह आश्चर्य की बात है कि उन्होंने तुम्हें इस पर कब्जा करने दिया।"
"उन्हें लगा कि वह पहले ही किसी के लिए तय हो चुकी है। जब उन्हें पता चला कि ऐसा नहीं है, तो उन्होंने इसे उड़ाने के लिए बर्केट को यहाँ भेजा।"
कैप्टन वास उस जानकारी से चकित नहीं थे।
"शायद! जो भी बातें फैलाई गई हैं, वे यही कहती हैं कि तुम उसे कबाड़ में बेच रहे थे। मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि तुम उसे बचाने की कोशिश कर रहे थे।"
"हम कुछ व्यस्त बातूनी लोगों द्वारा रोके गए हैं," युवक ने स्वीकार किया।
"यह बहुत बुरा है कि दूसरे लोग कुछ बात नहीं कर सकते और उनके पास समर्थन के लिए तथ्य नहीं हैं, बेटे। क्या तुम जानते हो कि अगर उस सिंडिकेट को तोड़ा जा सके तो क्या किया जा सकता है? पुरानी वोस भीड़ शायद 'बी' लाइन वाले लोगों के साथ जुड़ जाएगी। बी-लाइन वाले निराश हैं, लेकिन उन्होंने अपना चार्टर नहीं छोड़ा है। तब तुम्हें इस काम को पूरा करने के लिए अपना पैसा पाने के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं होगी, और इस स्टीमर के इस चट्टान से हटते ही तुम्हारे पास इसके लिए बहुत जल्दी खरीदार मिल जाएंगे।"
उभरा हुआ पैकेट मेयो की पसलियों पर दबाव डालता हुआ महसूस हो रहा था, जो लगातार उसकी मदद करने की अपनी शक्ति का संकेत दे रहा था।
"मैं वापस जा रहा हूँ और इस स्टीमर के बारे में बूढ़े वोस से बात करने वाला हूँ," कैप्टन वास ने कहा। "अब, बेटा, एक आखिरी शब्द। मैं किसी नाजुक मामले में दखल नहीं देना चाहता। लेकिन मुझे तुम्हारी जेब में रखे उन कागजों में कुछ गड़बड़ की बू आ रही है। जब उसने उन्हें अपने मफ से बाहर निकाला, तो मुझे केवल वायलेट की खुशबू आई। क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारे पास अपने पास ऐसा कुछ है जो मेरी मदद करेगा--हमारी मदद करेगा--तुम्हारी खुद की मदद करेगा?"
"नहीं, सर; केवल वही जो आप खुद इस स्टीमर की संभावनाओं में देखते हैं।"
"बहुत अच्छा; तो मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करूँगा। लेकिन लानत है इस लड़की के मामले पर जब यह आदमी के मामलों में मिल जाता है!" यह मिस्टर फॉग की भावनाओं का हृदयस्पर्शी प्रतिध्वनि थी।
कैप्टन वास अपनी चार्टर्ड मोटर-बोट पर रवाना हो गए, उबली हुई मछली और आलू खाने के बाद जो 'राजी' पर काम करने वालों का साधारण भोजन था।
मेयो ने बूढ़े कप्तान के वादे पर कोई उम्मीद नहीं बांधी थी। किनारे पर मौजूद सभी निष्ठुर हितों से वह इतना पूरी तरह निराश हो चुका था कि उसे यकीन था कि उसकी परियोजना को आम तौर पर विफलता माना जाता है। जब वह खुद किनारे पर होता था तो पूरी बात कमोबेश एक सपने जैसी लगती थी। {*}
* जब कुछ साल पहले स्टीमर 'कैरोलिन' 'मेटिनिक रॉक' पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया था, तो बिना पैसे या बचाव के अनुभव वाला एक साहसी युवक कुछ हजार डॉलर जुटाने में कामयाब रहा, उसने एक डरे हुए कबाड़ के कारोबार से 1,000 डॉलर में स्टीमर खरीदा, और कई महीनों की कड़ी मेहनत के बाद, जिसके दौरान अनुभवी लोगों द्वारा उसका मजाक उड़ाया गया, उसने उसे पानी पर तैरने में कामयाबी हासिल की। उसे हाल ही में 180,000 डॉलर में बेचा गया था, और अब वह यूरोप के लिए माल ले जा रही है।
'कोनोमो' पर वे अत्यंत कठिन स्थिति में थे। लाइटर के इंजन के लिए और कोयला नहीं था, उपकरण खराब हो गए थे, घिसी-पिटी मशीनरी के लिए पुर्जों की आवश्यकता थी, स्मट-नोज्ड डॉल्फ आटे के बैरल के तल पर हंग्री-मैन का टैटू ठोक रहा था, बिस्कुट के दूसरे बैच के लिए पर्याप्त धूल निकालने की कोशिश कर रहा था।
मेयो ने अपना वादा निभाया था और कैप्टन कैंडेज को उस ऋण के स्रोत के बारे में नहीं बताया था जिसने उन्हें वह करने में सक्षम बनाया था जो उन्होंने किया था। कुछ दिनों के हताश विचार के बाद मेयो 'एथेल एंड मे' पर मैक्वोइट के लिए रवाना हो गया।
उसने ग्रामीणों की नज़रों से जितना हो सके बचने की कोशिश की; उसने उस घर से दूर समुद्र तट पर लैंडिंग की जो 'ह्यू एंड क्राई' के लोगों के लिए शरणस्थली था। अपने दिल में वह इस छिपकर आने के कारण को जानता था: वह नहीं चाहता था कि पोली कैंडेज उसे इस हालत में देखे। उसका भरोसा कितना अटूट था! उसमें उसका विश्वास कितना सर्वोच्च था! अपनी मानसिक पीड़ा में वह अपने फटे कपड़ों या अपनी शारीरिक बदसूरती के बारे में नहीं सोच रहा था। वह सीधे डीकन रॉली की दुकान पर गया और उसके लुक ने उस सज्जन को कुछ अशास्त्रीय अपशब्द बोलने पर मजबूर कर दिया।
हालाँकि, डीकन रॉली ने मेयो के अतिरिक्त ऋण मांगने पर तुरंत अपनी उपस्थिति का ध्यान वापस पा लिया। इनकार तीखा और निर्णायक था।
"लेकिन तुम इस चीज में अपने हाथ का अनुसरण कर सकते हो," मेयो ने जोर दिया। "इसीलिए मैं तुम्हारे पास आया हूँ। मुझे आने में नफरत थी, सर। मैंने अन्य सभी साधन आजमा लिए हैं। तुम देख सकते हो कि मैंने कैसे काम किया है!" उसने अपने पीड़ाग्रस्त हाथ फैलाए। "बाहर आओ और खुद देखो!"
"मुझे पानी पसंद नहीं है।"
"लेकिन तुम देख सकते हो कि अगर हमें और पैसे मिले तो हम सफल होने जा रहे हैं। तुम्हारे पास इस परियोजना में पांच हजार हैं; तुम जहां हो वहां से गिरना बर्दाश्त नहीं कर सकते।"
"मैं जानता हूँ कि मैं क्या करने का जोखिम उठा सकता हूँ। मैंने हमेशा पहले दिन से ही कहा है कि तुम इसे कभी सफल नहीं बना पाओगे।"
इस बयान पर मेयो ने वास्तविक आश्चर्य व्यक्त किया।
"लेकिन, लानत हो, तुमने हमें पैसे उधार दिए थे! इस तरह पीछे हटने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
डीकन रॉली स्पष्ट रूप से शर्मिंदा था; उसने इस महत्वपूर्ण रूप से इच्छुक पक्ष के सामने अपनी वास्तविक भावनाओं की हानिकारक स्वीकृति दी थी।
"मेरा मतलब है कि मैं और पैसे नहीं डालने वाला हूँ, अब जब तुम अच्छा काम नहीं कर रहे हो! शायद मैंने आप पर विश्वास किया होता जब आप पहली बार आए थे। मुझे लगता है कि मैंने किया होगा। लेकिन तुम मुझे फिर से मूर्ख नहीं बना सकते। बहलाने-फुसलाने का कोई फायदा नहीं! एक और पैसा नहीं।"
"क्या तुम चिंतित नहीं हो कि तुमने जो पहले ही उधार दिया है उसे वापस कैसे पाओगे?" मेयो ने खीज के साथ पूछा।
"भगवान प्रदान करेगा," डीकन रॉली ने भक्तिपूर्वक घोषणा की।
युवक ने इस अद्भुत लेनदार को घूरा, कुछ पल बिना बोले अपना जबड़ा चलाया, कोई पर्याप्त भाषण नहीं मिला, और दुकान से बाहर निकल गया। उसे अब पोली कैंडेज से मिलने का डर नहीं था। उसे लगा कि उसे उससे मिलने की जरूरत है। वह उस तट की दुनिया में समझदारी के पागलपन में सांत्वना की तलाश कर रहा था; उसे पोली कैंडेज की सुखद शांति का अनुभव था।
वह अपने छोटे से स्कूल से बाहर आई और जब उसने उसकी दयनीय स्थिति देखी तो उसने बड़ी मुश्किल से अपनी भावनाओं को नियंत्रित किया।
"चलो वहां चलें जहां मैं अपने पैरों के नीचे हरी घास का आराम महसूस कर सकूं," उसने प्रार्थना की; "वह वास्तविक लग सकता है! और कुछ नहीं लगता!"
उसे और उसके रूप और उसके मिजाज को उसके तथ्यात्मक रूप से स्वीकार करने से उसने उसे शांत कर दिया जैसे वे साथ चल रहे थे।
"और यहां तक कि रॉली भी," उसने अपनी विफलता की स्पष्ट स्वीकारोक्ति के बाद जोड़ा, "उसने अभी मुझे ठुकरा दिया है। वह अपने पांच हजार के बाद एक और पैसा नहीं लगाएगा। वह बूढ़ा बदमाश अगर हम विफल होते हैं तो धोखा दिए जाने के लायक है। वह मुझे बता रहा है कि उसने हमेशा माना था कि हम कभी नौकरी में सफल नहीं होंगे। क्या वह पागल है, या मैं?"
"डीकन रॉली के लिए सभी रियायतें दें," उसने प्रार्थना की। "उससे दूर रहो। वह सांत्वना देने वाला आदमी नहीं है। लेकिन तुम्हारे लिए कोई रास्ता जरूर होना चाहिए, बॉयड। चलो सोचते हैं! तुम उस चीज के बहुत करीब रह रहे हो--अपने काम के--और लाइमपोर्ट के अलावा भी दूसरी जगहें हैं।"
"न्यूयॉर्क है--और एक रास्ता है," वह बड़बड़ाया।
"तुम्हें हर मौका आजमाना चाहिए; इसका तुम्हारे लिए बहुत मतलब है!"
"क्या यह तुम्हारी सलाह है?"
"निश्चित रूप से, बॉयड!"
वह रुक गया और अपने कोट से सीलबंद पैकेट निकाला। अपनी निराशा और नाराजगी के तनाव में वह विचारशील होने के बजाय क्रूर था।
"वहां अंदर कागज हैं जिनके साथ मैं जूलियस मार्स्टन को तब तक मार सकता हूँ जब तक वह चिल्ला न दे। मैंने उन्हें नहीं देखा है, लेकिन मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वे क्या हैं। मैं उसे वह सब वापस देने के लिए डरा सकता हूँ जो उसने मुझसे छीन लिया है। मैं उसे दूसरे लोगों को भी बहुत कुछ वापस देने के लिए मजबूर कर सकता हूँ। और उन दूसरे लोगों से मैं कोनोमो पर अपना काम खत्म करने के लिए पैसे पा सकता हूँ। उस सील पर मोनोग्राम देखो, पोली!" उसने मैली उंगली से इशारा किया और पैकेट को करीब से पकड़े रखा।
"मिस मार्स्टन से?" उसने थरथराहट के साथ पूछा।
"हाँ, पोली।"
"और वह तुम्हारी मदद कर रही है?"
"मुझे लगता है कि वह कोशिश कर रही है।"
"खैर, एक लड़की को ऐसा ही करना चाहिए जब वह किसी आदमी से प्यार करती है," उसने उत्तर दिया। लेकिन उसने उसकी तरफ नहीं देखा और उसके होंठ सफेद थे।
"और तुम्हें लगता है कि मुझे उसकी मदद लेनी चाहिए?"
"हाँ।" उसे स्पष्ट रूप से एहसास हुआ कि उसका स्वर सहमति की केवल एक कांपती आवाज थी, इसलिए उसने शब्द को और अधिक दृढ़ता से दोहराया।
"लेकिन ये कागज उसके नहीं हैं, पोली। उसने उन्हें चुरा लिया है--या किसी ने उसके लिए उन्हें चुराया है--उसके अपने पिता से," उसने बेरहमी से आगे कहा।
"वह तुम्हें बहुत प्यार करती होगी, बॉयड।"
वे एक-दूसरे से दूर हो गए और विपरीत दिशाओं में देखा। वह सोच रहा था, जैसा कि उसने कई दर्दनाक घंटों में किया था, कि उन बाद के दिनों में अल्मा मार्स्टन को क्या प्रेरणा प्रभावित कर रही थी। अपनी पूरी आत्मा के साथ वह पोली कैंडेज से सवाल करना चाहता था--अपने परेशान मामलों पर उसकी महिला अंतर्ज्ञान का प्रकाश प्राप्त करना चाहता था; लेकिन जिस रहस्य को वह छिपा रहा था उसकी प्रकृति ने उसकी जीभ पर प्रभावी रोक लगा दी थी।
"उन परिस्थितियों में, चाहे उसने तुम्हारे लिए किसी भी तरह का बलिदान दिया हो, तुम्हें इसे स्वीकार करना चाहिए, बॉयड।"
"मैं इसे स्वीकार करना चाहता हूँ; मेरे अंदर का हर आवेग कहता है कि अंदर जाओ और हड़प लो। पोली, मेरे अंदर नर्क की आग जल रही है। मैं उन्हें नीचे गिराना चाहता हूँ--उन सभी को। मैं करता हूँ! तुम्हें कूदने की ज़रूरत नहीं है! लेकिन अगर मैं उन कागजों का उपयोग करता हूँ जो उस लड़की ने अपने पिता से चुराए हैं, तो मैं एक गंदा पिल्ला बन जाऊँगा। तुम जानती हो, और मैं जानता हूँ! मान लो कि तुम मुझे अपने पिता के बारे में कोई रहस्य बताती हो ताकि मैं इसे हमारी साझेदारी में से उनका हिस्सा हड़पने के लिए उपयोग कर सकूं? तुम्हारा मतलब ठीक हो सकता है, लेकिन मेरे उपयोग करने के बाद तुम मुझसे नफरत करोगी! अब क्या तुम नहीं करोगी?"
"शायद--शायद मैं तुमसे नफरत नहीं करूंगी," वह हकलाया। "लेकिन मैं तुम्हारे बारे में और सोचूंगी अगर तुम--हाँ, मुझे यकीन है कि मैं तुम्हारे बारे में और सोचूंगी अगर तुम मेरी नासमझी का फायदा नहीं उठाते।"
"बिल्कुल यही बात है! कोई भी आदमी, अगर मैं उसे इस स्थिति के बारे में बताता, तो कहेगा कि मैं मूर्ख हूँ जो मुझे मिलने वाले हर उपकरण का उपयोग नहीं कर रहा हूँ। लेकिन तुम बेहतर समझती हो! मुझे खुशी है कि मैं तुमसे बात करने आया। मैं बहुत बुरी तरह से प्रलोभित था। तुम्हारी सलाह मुझे सीधा रख रही है!"
"मैंने तुम्हें सलाह नहीं दी है, बॉयड!"
"तुम्हें शब्दों का उपयोग करने की आवश्यकता नहीं है! यह तुम्हारा अंतर्ज्ञान है जो मुझे बता रहा है कि क्या करना सही है। तुम नहीं सोचोगी कि मेरे लिए इन कागजों का उपयोग करना एक उचित सौदा होगा, क्या तुम?"
"अगर तुम उससे इतना प्यार करते हो कि तुम खुद को और अपने काम को बलिदान करने के लिए तैयार हो और--"
"कहो, पोली! मैं तुम्हारे पिता का भी बलिदान कर रहा हूँ! यह एक धारणा के लिए है--इससे ज्यादा कुछ नहीं!"
"नहीं, यह इसलिए होना चाहिए क्योंकि तुम उससे इतना प्यार करते हो। तुम डरते हो कि अगर तुम उसकी नासमझी का फायदा उठाओगे तो वह तुम्हारे बारे में कम सोचेगी। मुझे लगता है कि तुम्हारा रुख महान है, बॉयड!"
"मैं नहीं! मुझे लगता है कि यह नरकीय मूर्खता है, और काश मेयो नस्ल के पास इतनी शापित जिद्दी अंतरात्मा न होती! हमारा परिवार आज जहां है वहां नहीं होता।" उसने इतनी गर्मी के साथ बात की कि उसने उस पर आश्चर्यजनक आंखें घुमाईं।
"लेकिन यह उसकी खातिर है, बॉयड! यह है--"
"इस तरह का कुछ नहीं! यानी, यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोचती हो।"
"मैं केवल यही सोचती हूँ कि तुम उससे प्यार करते हो।"
"मैं नहीं चाहता कि तुम ऐसा कहो--या उस पर विश्वास करो!" वह चिल्लाया। "अगर तुम केवल जानती--अगर मैं तुम्हें बता पाता--तुम देखोगी कि यह कहना कि मैं अल्मा मार्स्टन के प्यार में हूँ, मेरी सामान्य समझ का अपमान करना है। मैं उससे प्यार नहीं करता! मैं--मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ खड़ा हूँ। मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हो गया है। मैं सबसे शापित स्थिति में हूँ जिसमें कोई आदमी हो सकता है। और मैं एक मूर्ख की तरह बात कर रहा हूँ। क्या ऐसा नहीं है?"
"मैं तुम्हें नहीं समझती," वह लड़खड़ाई।
"बेशक तुम नहीं समझती। मुझे लगता है कि मैं एक पागल हूँ। मैं यहाँ लुढ़कूँगा और अगले ही पल घास काटूँगा!"
उसके जुनून ने उसे हैरान कर दिया। उसकी जलती हुई आँखें, उसकी खुरदरी दाढ़ी, उसका गुस्सा, और उसके सभी असभ्य व्यक्तित्व ने उसे चौंका दिया।
"बॉयड, क्या--क्या मामला है? मैं डर रही हूँ।"
"मैं तुम्हें दोष नहीं देता। मैं इन दिनों खुद से डरता हूँ!" उसने अपनी सूजी हुई मुट्ठियां अपने सिर के ऊपर हिलाईं।
"यह तुम्हें प्रोत्साहित करना चाहिए क्योंकि वह तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रही है!"
"शांत हो जाओ!" वह दहाड़ा। "तुम नहीं जानती कि तुम किस बारे में बात कर रही हो। मेरी मदद करो! ऐसी महिलाएं हैं जो एक आदमी की मदद कर सकती हैं--मदद करती हैं, हर मोड़ पर वह लेती है। अन्य महिलाएं हैं जो उसे नर्क में लात मारती रहती हैं, तब भी जब उन्हें लगता है कि वे मदद कर रही हैं। मैं अब और यहाँ नहीं रुकने वाला हूँ। मुझे नहीं रुकना चाहिए, पोली। मैं उन बातों से भी बदतर बातें कहूँगा जो मैंने कही हैं। मैंने महिलाओं के बारे में जो कहा वह तुम्हारे लिए नहीं है! तुम सच्ची और अच्छी हो, और मैं उस आदमी से ईर्ष्या करता हूँ, वह कोई भी हो।"
वह समुद्र तट की ओर ढलान से नीचे चल दिया।
"क्या तुम मलबे पर वापस जा रहे हो?" उसने दुख से पूछा।
"मलबे पर!"
"लेकिन रुको!" वह न तो अपनी भावनाओं को और न ही अपनी आवाज को नियंत्रित कर सकी।
"मैं इंतजार नहीं कर सकता। मुझे एक और मिनट रुकने की हिम्मत नहीं है!"
उसने फिर से बुलाया और वह थोड़ी दूरी पर रुक गया और उसका सामना किया। वह व्यवहार और स्वर में बिल्कुल जंगली था।
"याद रखना जो मैंने उसके बारे में कहा था! मेरी सामान्य समझ का अपमान मत करो! वह है--ओह, कोई बात नहीं!" उसने अपनी मुट्ठियां फिर से हिलाईं और अपने रास्ते पर चला गया।
वह पहाड़ी पर खड़ी रही और उसे छोटी नाव की ओर जाते हुए देखा। और अपने आंसुओं के माध्यम से वह यह नहीं जानती थी कि उसने उन गरीब, काम से थके हुए हाथों से उसे सलाम किया, या फिर से अपनी मुट्ठियां हिलाईं। उसने क्वार्टर-डेक की रेलिंग पर किसी तरह की हलचल की। दुखी और रहस्यमय लड़की को गंभीरता से यकीन था कि उसकी परेशानियों ने मेयो की बुद्धि को छू लिया है।
XXXI ~ बड़ा आदमी खुद
विल ने अपनी सू से वादा किया था कि यह यात्रा, अगर अच्छी तरह समाप्त हो गई, तो उसकी रस्सियों को समेट लेगी और वह किनारे पर लंगर डालेगा। जब उसकी जेबें भर जाएंगी, तो उसका जीवन सुधर जाएगा, जिन कानूनों को उसने तोड़ा था, उन्हें वह फिर कभी नहीं तोड़ेगा। --विल वॉच।
उन्हें भोजन की आवश्यकता थी, उनके किराए के उपकरणों के लिए पट्टा-पैसा बकाया था, और मैक्वोइट में आश्रितों की देखभाल की जानी थी।
गर्व और आशा ने 'राजी' पर चालक दल को 'कोनोमो' को पूरी तरह से बचाने के लिए प्रेरित किया था। उससे हटाई गई सामग्री तुरंत कबाड़ बन जाएगी जिसे कबाड़ की कीमतों पर आंका जाएगा, बजाय इसके कि वह बोर्ड पर एक मूल्यवान और सक्रिय संपत्ति बनी रहे। लेकिन दृष्टि में कोई अन्य संसाधन नहीं था। कैप्टन वास से कोई शब्द नहीं आया; और मेयो ने उस संभावना में वैसे भी बहुत कम भरोसा किया था।
कुछ और करने को नहीं था--उन्हें कुछ ऐसा बेचना पड़ा जिस पर वे जल्दी से पैसा वसूल सकें।
कई व्यावहारिक लोगों के अनुमान में यह प्रक्रिया एक वारंट योग्य जुगाड़ रही होगी, जिसका एकमात्र दोष मूल्यों का बलिदान करना था। लेकिन 'राजी' पर कप्तानों के लिए यह पूर्ण आत्मसमर्पण की शुरुआत जैसा लग रहा था; यह स्टीमशिप को अलग करने की दिशा में पहला कदम था। यह उसे कबाड़ का ढेर बना रहा था, और उन्होंने खुद से स्वीकार किया कि उन्हें शायद विनाश के काम में लगे रहने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। अतीत में उनकी सबसे कड़वी मेहनत बड़ी उपलब्धि की आशा के साथ मसालेदार थी; जो काम उन्होंने अब खुद को करने के लिए निर्धारित किया था, वह दुखद कठोर परिश्रम था।
वे 'एथेल एंड मे' को साथ लाए और उसमें लंगर, जंजीरें, अतिरिक्त केबल और कई लाइफ-बोट्स लाद दिए। मेयो ने मुख्य भूमि पर अभियान का जिम्मा संभाला।
छोटी नाव, अपने बोझ के साथ नीचे झुकती हुई, एक दोपहर सूर्यास्त से ठीक पहले लाइमपोर्ट के बंदरगाह में डगमगाती हुई पहुंची। जून की शुरुआत समुद्र में थी और अग्रणी नौकायन क्रूजर्स को पूर्व की ओर लुभाया गया था; मेयो ने ब्रेकवाटर के अंदर लंगर डाले कई बेहतरीन शिल्प देखे और उन पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया। उसने अपने क्वार्टर-डेक की संकरी सीमाओं में कदम रखा और उसी तरह की शर्म महसूस की जो एक बर्बाद आदमी महसूस करता है जब वह पहली बार प्यादा की दुकान पर जा रहा होता है। उसने अपना सिर नीचे रखा; उसे नाव के टेल-टेल कार्गो को आगे देखने से नफरत थी।
"अदरक द्वारा! यहाँ तुम्हारा एक पुराना दोस्त है, यह याच!" मिस्टर स्पीड ने बुलाया, जो पहिए पर थे।
वे व्हार्फ की ओर एक लंगरगाह के लिए बंदरगाह के पार एक पहुंच बना रहे थे, और एक बड़ी याच के कड़े के नीचे से गुजर रहे थे। मेयो ने ऊपर देखा। वह 'ओलेनिया' थी।
"लेकिन मुझे इसे दोस्त कहने के लिए माफ करें, कैप्टन मेयो," मेट ने चिल्लाया, उसकी दूर-दूर तक जाने वाली आवाज में रहस्योद्घाटन की संभावनाओं की खुली-पानी उपेक्षा के साथ।
एक आदमी याच के क्वार्टर-डेक पर एक कुर्सी से उठा और रेलिंग के पास आया। हालांकि नाव मुश्किल से एक बिस्किट-टॉस दूर से गुजरी, आदमी ने समुद्री चश्मा समतल किया, स्पष्ट रूप से यह सुनिश्चित करने के लिए कि मिस्टर स्पीड की टिप्पणी के बाद उसने जो अनुमान लगाया था, वह सच था।
मेयो ने अपनी पीठ मोड़ने, नीचे छिपने की इच्छा महसूस की। लेकिन वह पीछे नहीं हटा; वह अपनी विनम्र रेलिंग की ओर चला और जूलियस मार्स्टन के चेहरे पर घूरता रहा। नाव सुस्त थी और हवा हल्की थी, और दोनों पुरुषों के पास दृश्य द्वेष के लंबे आदान-प्रदान के लिए समय था।
"मेरा मतलब इतना जोर से चिल्लाने का नहीं था, कैप्टन मेयो," ओकम ओटिए ने और भी अधिक गूंजने वाले तरीके से माफी मांगने के लिए भौंका। "लेकिन उसे देखना, और याद करना पिछली बार जब मेरी नजर उस पर पड़ी थी--"
"चुप रहो!" मास्टर ने आदेश दिया। "मैं पहिया ले लूंगा। आगे जाओ और केबल साफ करो, और शब्द के लिए तैयार रहो!"
उसने पीछे देखा, खुद के बावजूद, और देखा कि एक मोटर-टेंडर 'ओलेनिया' से दूर आ गया था। यह नाव के पीछे झाग के साथ चला। उसने गुजरने के बाद उसका चक्कर लगाया, और तब तक उन युद्धाभ्यासों को जारी रखा जब तक कि नाव का लंगर नहीं गिर गया। फिर टेंडर किनारे पर आया और रुक गया। उसमें मेट और इंजीनियर नए आदमी थे; मेयो उन्हें नहीं जानता था। मेट ने सम्मानजनक सलाम किया और कहा कि मिस्टर मार्स्टन ने उन्हें कैप्टन मेयो को तुरंत याच पर लाने के लिए भेजा है।
"मिस्टर मार्स्टन को मेरी शुभकामनाएं। लेकिन मैं आने में सक्षम नहीं हूँ।"
वे चले गए, लेकिन थोड़े समय में वापस आ गए, और मेट ने रेलिंग पर एक नोट सौंपा। यह एक संक्षिप्त बयान था, जिसे निर्देशित और टाइप किया गया था, कि मिस्टर मार्स्टन 'कोनोमो' से जुड़े व्यवसाय पर कैप्टन मेयो से मिलना चाहते हैं, और यदि कैप्टन मेयो उस व्यवसाय को पूरा करने में सक्षम नहीं थे तो मिस्टर मार्स्टन को किसी अन्य पार्टी को खोजने के लिए मजबूर होना पड़ेगा जो 'कोनोमो' के संबंध में व्यवसाय कर सके। यह याद करते हुए कि उसे दूसरों के हितों पर विचार करना था, मेयो टेंडर में गिर गया, उदास, नाराज, यह सोचकर कि उसकी सहनशक्ति की कौन सी नई परीक्षा ली जाने वाली थी, और जूलियस मार्स्टन से मिलने के लिए साहस और स्वभाव की अपनी वर्तमान स्थिति में विशेष रूप से कम सुसज्जित महसूस कर रहा था।
जब वे याच के क्वार्टर-डेक पर मिले तो बाद वाले ने खुद को पूर्ण नियंत्रण में रखा था, और मेयो अपनी अपर्याप्तता के बारे में अधिक पूरी तरह से जागरूक था।
"नीचे, कृपया, कप्तान।" उसने रास्ता दिखाया, भले ही उसने निमंत्रण दिया हो।
सैलून में कोई नहीं दिख रहा था। उस इंटीरियर की विलासिता में अव्यवस्थित आगंतुक विशेष रूप से अजीब लग रहा था, विशेष रूप से जगह से बाहर।
"आप उस जल्दबाजी के लिए माफ करेंगे जो मुझे आपको यहाँ लाने में लग रही है, सर, लेकिन मैं इसे मानता हूँ कि इस बंदरगाह में आपका नौकायन ठीक उसी समय मेल खाता है जब वोस भीड़ आज इस शहर में आती है।"
मिस्टर फ्लेचर फॉग पहले, और अब मिस्टर फॉग के नियोक्ता, ने अग्रिम जानकारी दी थी जिसने मेयो के ज्ञान का अनुमान लगाया था। युवक का विस्मरण में कुछ विशेष प्रशिक्षण हुआ था, और उसने कोई आश्चर्य नहीं दिखाया। उसने सिर झुकाया।
"आपके लिए मुझसे बात करना बेहतर है इससे पहले कि आप उन्हें आपको मूर्ख बनाने की अनुमति दें। मैं उस स्टीमर को आपके हाथों से लेने के लिए तैयार हूँ, जैसा वह है, एक उचित मूल्यांकन पर, और मैं अंडरराइटर्स द्वारा लाए गए मुकदमे के सभी खर्चों को संभालने के लिए बांड दूंगा।"
"अंडरराइटर्स द्वारा कोई मुकदमा नहीं लाया गया है।"
"क्या आप मजाक कर रहे हैं, मिस्टर मार्स्टन? क्या आपने अपनी ही 'आयरन-क्लैड' कानूनी सलाह पर ध्यान नहीं दिया है? मुझे पता है कि क्या चल रहा है। मैंने कल रात 'निकोल्स होटल' में वकीलों को सुना है।"
मार्स्टन ने अपने होठों को सिकोड़ा। "युवा व्यक्ति, तुम उन विवरणों को नहीं समझ रहे हो। तुम एक ऐसे जाल में फंस गए हो जिसे तुम खोल नहीं सकते। तुम जिस स्टीमर को बचाने की कोशिश कर रहे हो, वह कानून की दृष्टि में एक 'परित्यक्त' वस्तु है, और उसे वापस पाने के लिए केवल कागजी कार्रवाई ही पर्याप्त नहीं है। मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत है क्योंकि तुम उस जहाज़ के एकमात्र 'कब्ज़ाधारी' हो। मेरी पेशकश अभी भी वही है।"
मेयो ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "आपकी पेशकश में एक बहुत बड़ी कमी है, सर। वह यह है कि आप अभी भी उसी 'सड़े हुए' सौदे को पेश कर रहे हैं जिसे मैंने पहले ही ठुकरा दिया था।"
"तुम जिद्दी हो, मेयो। तुम अपनी बर्बादी को आमंत्रण दे रहे हो।"
"शायद। लेकिन मैं उन लोगों को धोखा नहीं दे सकता जिन्होंने मुझ पर भरोसा किया है।"
मार्स्टन ने एक ठंडी, फीकी हंसी हंसी। "वफादारी! यह व्यापार में एक बहुत ही महंगी विलासिता है। ठीक है, जैसा तुम चाहो। लेकिन याद रखना, जब वे तुम्हें कानून की अदालत में घसीटेंगे, तो कोई भी तुम्हारी वफादारी की तारीफ करने के लिए वहां नहीं होगा।"
मेयो अपनी जगह से उठा। "मुझे चेतावनी देने के लिए धन्यवाद, मिस्टर मार्स्टन। लेकिन मैं अपनी राह खुद चुन चुका हूँ।"
वह केबिन से बाहर निकल गया, पीछे मार्स्टन को अपनी मेज पर झुके हुए छोड़ दिया, जो स्पष्ट रूप से अगले कदम की योजना बना रहा था। मेयो जानता था कि यह खेल अभी खत्म नहीं हुआ है, लेकिन आज उसने कम से कम अपनी रीढ़ की हड्डी को सीधा रखा था।
डेक पर, उसे कैप्टन वास मिले, जो क्षितिज को घूर रहे थे। "सब ठीक रहा?" उन्होंने पूछा।
"जितना हो सकता था," मेयो ने जवाब दिया।
"अच्छा। अब हमें वापस जाने का समय हो गया है। उन लोगों को हमारी जरूरत है।"
मेयो ने एक आखिरी बार मार्स्टन के शानदार यॉट की ओर देखा और फिर अपने पुराने, घिसे-पिटे शूनर की ओर चल पड़ा। समुद्र की हवा उसके चेहरे पर ताजी और ईमानदार लग रही थी। वह अब किसी का गुलाम नहीं था, और यह एहसास किसी भी धन से बढ़कर था।
पोली कैंडेज किनारे पर कदम रखते ही उनके पास आ गई थी, हाथ फैलाए हुए और आँखें चमक रही थीं। और जब उसने अपने हाथ उनके हाथों में रखे, तो उन्हें अपनी आत्मा में महसूस हुआ कि यह वही स्वागत है जिसका वे इंतजार कर रहे थे; उसके बधाई के शब्द सबसे प्यारे थे, उसकी मुस्कान सबसे बड़ा इनाम थी, और वे उसके प्रिय व्यक्तित्व के लिए तरस रहे थे।
लेकिन वे खुद से यह स्वीकार नहीं करना चाहते थे कि वे उसे लुभाने आए हैं।
जब कोमल सांझ ने छोटे से गांव की कठोर रूपरेखाओं को धुंधला कर दिया था, और बाकी लोग अपने कामों में व्यस्त थे तथा मेयो और पोली को अकेला छोड़ गए थे, वे विधवा की कुटिया के बरामदे में उसके साथ बैठे, जहां उन्होंने समुद्र से बचाए जाने के बाद की वह पहली शाम बिताई थी।
उनके बीच काफी देर तक सन्नाटा रहा। "हमें कोई अवसर नहीं मिला--मैंने अभी तक आपसे उन सर्वोत्तम आशाओं के बारे में बताने का साहस नहीं किया है जो मुझे सबसे प्रिय हैं," उसने झिझकते हुए कहा।
"वह अंतर्देशीय वाला। मैं जानता हूँ। मैं आपके लिए खुश हूँ।"
"कौन सा अंतर्देशीय वाला?"
"वह युवक--दुनिया का इकलौता युवक।"
"ओह हाँ! मैं भूल गई थी।"
वे उसे घूरने लगे। "भूल गई थी?"
"क्यों--क्यों--मेरा मतलब पूरी तरह भूल जाने से नहीं है। लेकिन जब मैंने वह कहा, तो मैं उसके बारे में नहीं सोच रही थी। मेरा मतलब है कि अब--आपकी नई संभावनाओं के साथ--आप जा सकते हैं----शायद एक समय आए जब आप मिस्टर मार्स्टन से बात कर सकें।"
"मैंने अभी हाल ही में मिस्टर मार्स्टन से बात की है। उन्होंने मुझसे बात की है," उन्होंने अपने चेहरे को कठोर बनाते हुए कहा। "यदि मेरी चले, तो हम एक-दूसरे से फिर कभी बात नहीं करेंगे।"
उन्होंने उसकी चकित दृष्टि का सामना किया। "पोली, मुझे आपको इस तरह के अपने तुच्छ मामलों से परेशान करने में संकोच हो रहा है। मैं मिस्टर वोस से व्यापार के बारे में बात कर सकता हूँ, और आपके पिता से समुद्र के बारे में। लेकिन एक और मामला है जिसका जिक्र मैं किसी से नहीं कर सकता--सिवाय इसके कि आप सुनें। मैं आपको बताऊंगा कि मैंने मिस्टर मार्स्टन--और उनकी बेटी--को कहाँ देखा था।"
वह अपने होंठ खोले हुए सुनती रही।
"तो, आप देख रही हैं," उन्होंने अंत में कहा, "यह एक सपने से भी बदतर था; यह एक गलती थी। यह सच्चा प्यार नहीं हो सकता था, क्योंकि यह सही नींव पर नहीं टिका था। मुझे लड़कियों के साथ ज्यादा अनुभव नहीं रहा है। मैं लगभग अपनी पूरी जिंदगी समुद्र में भटकता रहा हूँ। शायद मैं नहीं जानता कि सच्चा प्यार क्या है। लेकिन मुझे लगता है कि यह तब तक ज्यादा मायने नहीं रखता जब तक कि यह आपसी समझ और एक-दूसरे के लिए बलिदान देने की इच्छा पर न बना हो।"
"मैं ऐसा ही सोचती हूँ," पोली ने धीरे से उत्तर दिया।
"मैं आपके उस अंतर्देशीय युवक से मिलना चाहता हूँ। मैं उसे बताना चाहता हूँ कि वह बहुत भाग्यशाली है क्योंकि वह आपसे पहले मिला।"
"क्यों?"
"मैं आपको ठीक-ठीक नहीं बता सकता कि क्यों। मेरे लिए ऐसा करना सही नहीं है।"
"लेकिन एक लड़की ऐसी बातें सुनना पसंद करती है। कृपया!"
"क्या आप मुझे वह कहने के लिए माफ करेंगी जो मुझे नहीं कहना चाहिए?"
"मैं आपको माफ कर दूँगी।"
"वह भाग्यशाली है, क्योंकि यदि मुझे पता न होता कि आप किसी से वादा कर चुकी हैं और प्यार करती हैं, तो मैं आपके चरणों में गिर जाता और आपसे शादी करने की भीख मांगता। पोली कैंडेज, तुम एक यांकी नाविक की पत्नी बनने योग्य हो। काश इस दुनिया में तुम जैसी दो होतीं, तो हम एक साथ शादी करते।"
वे उछलकर खड़े हो गए और चलने लगे।
"आप कहाँ जा रहे हैं?" उसने पूछा, और उसकी आवाज में लगभग एक कराह थी। "नहीं, वह लड़कियों को अच्छी तरह नहीं समझते," उसने कड़वाहट से खुद से कहा।
"मैं राउली की दुकान पर जा रहा हूँ, यह देखने के लिए कि क्या वह अपना पैसा वापस ले लेगा और हमें ब्याज बचाने देगा। उसने मुझसे कहा था कि मुझे एक साल तक पैसा रखना होगा।"
उसने लड़खड़ाते हुए उसे पुकारा, लेकिन उसकी आवाज में इतनी अपील थी कि वे रुक गए और उसे घूरने लगे।
"क्या आप--क्या मामले को तब तक के लिए टाल देना बेहतर नहीं होगा--जब तक--जब तक--"
"ओह, पैसों के मामलों में वर्तमान समय से बेहतर कुछ नहीं है," उन्होंने हंसी के साथ घोषणा की, पूरी तरह अनजान, उसकी शर्मिंदगी और प्यार के बलिदान के अपने छोटे से मंदिर को बचाने की उसकी दयनीय कोशिश को बिल्कुल नहीं समझ पाए, ताकि वे वहां न घुस सकें।
उनकी हंसी बनावटी थी। उन्हें एहसास हुआ कि यदि वे इस लड़की से जल्दी दूर नहीं हुए, तो वे उसे अपनी बाहों में भर लेंगे और उस प्यार का इजहार कर देंगे जो उनमें उमड़ रहा था, अब जब वे उस प्यार के प्रति पूरी तरह सचेत हो चुके थे; उनकी यांकी चुप्पी और पुरुषों के बीच सम्मान की उनकी प्रवृत्ति उनके जुनून के खिलाफ कड़ी लड़ाई लड़ रही थी; उन्होंने खुद से कहा कि वे एक ऐसे आदमी को धोखा नहीं देंगे जिसे वे नहीं जानते, और न ही किसी ऐसी लड़की को प्यार का प्रस्ताव देंगे जो, जैसा कि वे मानते थे, किसी और से प्यार करती थी।
"क्या मैं आपके साथ चल सकती हूँ?" उसने आग्रह किया, उसके सामने भागकर डिकन को चेतावनी देने की अपनी तीव्र इच्छा को रोकते हुए।
"बिल्कुल!" उन्होंने सहमति दी, और वे सड़क पर नीचे की ओर चल पड़े, कोई भी बोलने का साहस नहीं कर रहा था।
उन्होंने राउली को उसकी दुकान में अकेला पाया। वह इधर-उधर कुछ काम कर रहा था, रात के लिए जगह बंद करने की तैयारी में।
जैसे ही वे अंदर गए, लड़की मेयो के पीछे छिप गई और डिकन की आँख पकड़कर, उसने उन्मादी संकेत किए। उस आधे अंधेरे में वे संकेत पूरी तरह से समझ से बाहर थे; डिकन ने अपने चश्मे को नीचे किया और उसे घूरने लगा, इस संकेतों की भाषा को समझने की कोशिश करते हुए।
"मैं वह ऋण चुकाना चाहता हूँ और साल के बाकी बचे ब्याज को बचाना चाहता हूँ, डिकन राउली," मेयो ने नाविकों जैसी स्पष्टता के साथ कहा।
लड़की डिकन को यह बताने की कोशिश कर रही थी कि उसे उसका रहस्य उजागर नहीं करना चाहिए। वह अपना सिर हिला रही थी। बिचौलिये को यह प्रधान की ओर से सीधे और निर्णायक आदेशों जैसा लगा।
"नहीं, सर, कैप्टन मेयो! यह नहीं हो सकता।"
"मैं इसे पुरुषों के बीच एक निष्पक्ष सौदा नहीं मानता, चाहे सीधा व्यापार कुछ भी हो।"
पोली ने अब उत्सुकता से सहमति के संकेत दिए, जिसका अर्थ डिकन को यह समझाना था कि उसे पैसा ले लेना चाहिए। लेकिन डिकन नहीं समझा; उसने सोचा कि लड़की सीधे व्यापार के लिए अपनी इच्छा की पुष्टि कर रही है।
"आपने इसे एक साल के लिए लिया था। कोई वापसी नहीं, कैप्टन।"
उसने हिंसक रूप से अपना सिर हिलाया।
"नहीं, सर! इसे रखें, जैसा आपने सहमति दी थी, और अपना ब्याज चुकाएं।"
"डिकन राउली, तुम एक बूढ़े मूर्ख हो!" लड़की चिल्लाई।
जब डिकन ने अपना चश्मा खींचा, और कैप्टन मेयो ने चकित होकर उसकी ओर देखा, तो उसने अपने चेहरे पर हाथ रख लिए और रोते हुए दुकान से बाहर भाग गई। वह सिर्फ एक लड़की थी! पुरुषों के मामलों में उस स्थिति का सामना करने के लिए उसके पास और कोई संसाधन नहीं बचे थे।
मेयो की इच्छा पीछे जाने की थी, लेकिन डिकन ने उन्हें रोक दिया।
"मैं इस मामले में अब और मूर्ख नहीं बनने वाला, तीन सौ डॉलर बनाने के लिए भी नहीं," उसने कर्कश आवाज में कहा।
"मूर्ख! तुम्हारा क्या मतलब है?"
"तुम जाकर उसके साथ इसे सुलझाओ।"
"इस मामले का पोली कैंडेज से क्या लेना-देना है?"
"यह उसका पैसा है।"
"तुम्हारा मतलब है कि--"
"उसने बैंक से अपना पैसा निकाला, और मुझे अपने लिए झूठ बोलने के लिए राजी किया। जब कोई लड़की किसी लड़के से प्यार करती है तो वह क्या नहीं करती? अगर तुम्हें पहले से नहीं पता था, तो अब जान लेने का सही समय है!"
डिकन की उस आखिरी टिप्पणी का घृणित संदर्भ केवल पैसे के मामले तक था। लेकिन इसने कैप्टन बॉयड मेयो को कुछ और ही संदेश दिया।
वे दुकान से बाहर भागे!
सड़क पर दूर जाकर उन्होंने उसे पकड़ लिया। वह घर की ओर जल्दी-जल्दी जा रही थी। जब उसने उनका सामना किया तो उन्होंने उसके गालों पर आंसू देखे, हालांकि शाम का उदार अंधेरा उन्हें ढके हुए था जहाँ वे खड़े थे। उन्होंने उसके दोनों हाथ थाम लिए।
"पोली कैंडेज, तुमने मेरे लिए अपना पैसा जोखिम में क्यों डाला?" उन्होंने पूछा।
"मुझे पता था कि तुम सफल हो जाओगे!" उसने अपना चेहरा दूसरी ओर मोड़ते हुए बुदबुदाया। "यह एक--एक अच्छा निवेश था।"
"जब तुमने यह दिया, तो क्या तुम--क्या तुम सोच रही थी--क्या यह केवल एक निवेश था, पोली?"
उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
"मेरी बात सुनो! इस आखिरी चीज ने मेरी जुबान बांध दी होनी चाहिए, क्योंकि मैं सब कुछ तुम्हारा कर्जदार हूँ। लेकिन मेरी जुबान नहीं बंधेगी--अभी नहीं, पोली। मुझे परवाह नहीं है कि अप-कंट्री में कोई और है। मुझे परवाह करनी चाहिए। मुझे तुम्हारे--का सम्मान करना चाहिए।"
उसने एक हाथ मुक्त कराया और अपनी उंगलियां उनके होंठों पर रख दीं। "अप-कंट्री में कोई नहीं है; वहाँ कभी कोई नहीं था, बॉयड," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
उन्होंने उसे अपनी बाहों में भर लिया, उसे चूमा, और उसे कसकर पकड़ लिया।
"क्या तुम मुझे एक बात बताओगी, अब? मैं जवाब जानता हूँ, मेरी जान, लेकिन मैं तुम्हें इसे कहते हुए सुनना चाहता हूँ। तुमने मुझे अपना सारा पैसा क्यों दिया?"
उसने अपनी हथेलियां उनके गालों पर रखीं और वे शब्द कहे जिनके लिए उनकी आत्मा तरस रही थी:
"क्योंकि मैं तुमसे प्यार करती हूँ!"
THE END