ववंडर के बच्चे लेरॉय स्कॉट द्वारा
अध्याय I
यह गली का एक नीरस हिस्सा था: संकरी, पत्थरों से पटी हुई; गर्मियों में गर्म और शोर-शराबे वाली, और सर्दियों के बूंदाबांदी और बर्फ से भरी महीनों के दौरान अस्वस्थ कीचड़ से बदबूदार। मई की इस दोपहर में यह नाटक की शुरुआत के लिए किसी भी चीज़ की तरह दिखती थी, सिवाय एक जगह के। लेकिन, फिर, जीवन के महान नाटक अक्सर उन शानदार संपत्तियों और तामझाम से बचते हैं जिनसे पारंपरिक रोमांस उन्हें सुसज्जित करता है, और उनकी शुरुआत सबसे असंभावित वातावरण में होती है; और वहां से वे एक महान, उपभोग करने वाली त्रासदी, या आत्माओं के गौरवशाली अनावरण की ओर बहते हैं। जीवन विरोधाभासों का एक मिश्रण है--हममें से सबसे बुद्धिमान के लिए भी एक पहेली: अपनी सुंदर पवित्रता को ऊपर उठाने वाले लिली की जड़ें कूड़े के ढेर में हो सकती हैं। सड़क के किनारे सड़ता हुआ सैमसन का मृत शेर बार-बार जंगली शहद का भंडार पाया जाता है। हम साधारण और स्पष्ट के इतने आदी हैं कि यह विचार नहीं कर पाते कि सुंदरता या योग्यता, कड़े संघर्ष के बाद, कुरूप और निराशाजनक चीज़ों से भी उपज सकती है।
इसलिए जिसने भी मैगी कार्लाइल और लैरी ब्रेनार्ड को उनकी शुरुआत में देखा, उसे यह अंदाजा भी नहीं था कि वे किस तरह के व्यक्ति बनने वाले थे या उनकी कहानियां क्या होने वाली थीं।
गली के उस हिस्से के घर सभी तीन मंजिला थे और सभी एक समान, फीके, पपड़ीदार लाली वाले थे। डचेस का घर, जो गली से नीचे ईस्ट रिवर के किनारे स्थित छोटे चौराहे की ओर आने पर बाईं ओर पड़ता था, दूसरों से केवल इस मायने में अलग था कि उसके सामने धूमिल सोने की तीन गेंदें लटकी हुई थीं और गंदगी से सनी खिड़कियों के पीछे से बिना छुड़ाए गए गिरवी रखे सामानों का एक कमजोर आकर्षण निकलता था, और इसलिए भी कि डचेस का व्यक्तित्व घर को उसका अपना कुछ चरित्र देता था।
जब गली को धन की आवश्यकता होती तो वह उसके साथ व्यापार करती थी, लेकिन वह डचेस के बारे में बहुत कम निश्चित जानती थी सिवाय इसके कि वह सिकुड़ी हुई और झुकी हुई थी और लगभग मूक थी और स्पष्ट रूप से भावनाओं से रहित थी। लेकिन निश्चित रूप से अफवाहें थीं। वह इतनी बूढ़ी थी, और इस नीरस छोटी गली में इतने लंबे समय से थी, कि वह एक वास्तविक व्यक्ति से अधिक एक किंवदंती थी। कोई नहीं जानता था कि उसे "डचेस" नाम कैसे मिला। धुंधली, निराधार कहानियां थीं कि बहुत, बहुत पहले वह रंगीन मांस के कपड़ों में एक सुडौल और शाही आकृति थी, और उसका खिताब उसे उन उसके शासन के दिनों में दिया गया था। साथ ही एक अस्पष्ट कहानी थी कि उसे यह नाम उस लेखक के रोमांस के पुराने शौक के कारण मिला, जिसने "द डचेस" के उच्च उपनाम के तहत अपने, या उसके, या उनके, विपुल असाधारण कार्यों को प्रस्तुत किया था। एक अफवाह यह भी थी कि यह खिताब डचेस की अपनी बेढंगी पोशाक के नीचे एक डची की विरासतों के योग्य गहनों का भंडार ले जाने की कथित पुरानी आदत से आया था। लेकिन ये सब सिर्फ कहानियां थीं--और कुछ नहीं। न्यूयॉर्क के इस क्वार्टर में उपनाम आसानी से मिल जाते हैं, और एक बार लग जाने पर वे अंत तक टिके रहते हैं।
कुछ का मानना था कि वह अब एक महिला की केवल राख थी, जिसमें केवल अंतिम टिमटिमाती चिंगारी जीवित थी। और कुछ का मानना था कि उस नीरस और थके हुए स्वरूप के नीचे एक बड़ी आग सुलग रही थी, जो किसी अवसर पर भड़क सकती थी। लेकिन कोई नहीं जानता था। जैसा वह अब थी, वैसी ही वह हमेशा से थी, यहाँ तक कि पड़ोस में बूढ़े माने जाने वाले लोगों की याद में भी।
इस तथ्य के अलावा कि वह एक गिरवी की दुकान चलाती थी, जिसे एक चोरों का ठिकाना भी माना जाता था, केवल दो या तीन अन्य तथ्य थे जो उसके पड़ोसियों को ज्ञात थे। एक यह कि बहुत पहले एक बेटी थी, और जब वह अभी बहुत छोटी लड़की थी तो वह गायब हो गई थी। यह अफवाह थी कि डचेस ने बेटी को एक कॉन्वेंट में रखा था और बाद में वह लड़की शादी कर चुकी थी; लेकिन बेटी क्वार्टर में कभी फिर से दिखाई नहीं दी। एक और तथ्य यह था कि एक पोता था, एक सुंदर युवा शैतान, जो कभी-कभी अपनी दादी से मिलने आता था, जब तक कि उसने सिंग सिंग में अपना अनैच्छिक प्रवास शुरू नहीं किया। एक और तथ्य--यह सबसे प्रसिद्ध था--कि दो या तीन साल पहले मैगी कार्लाइल नाम की एक ढीठ, जिद्दी युवा लड़की उसके साथ रहने आई थी।
यह काफी मामूली इतिहास था। लोग आश्चर्य करते थे और रहस्य की बातें करते थे। लेकिन शायद एकमात्र रहस्य इस तथ्य से उत्पन्न हुआ कि डचेस उस तरह की महिला थी जो कभी अपने मामलों के बारे में जानकारी देने के लिए आगे नहीं आती थी, और उस तरह की भी जिसे साहसपूर्वक उत्सुक लोग भी पूछने में संकोच करते थे...
और यहीं नीचे, इस बदसूरत गली में, डचेस के बदसूरत घर में, मैगी कार्लाइल और लैरी ब्रेनार्ड का नाटक अपने निराशाजनक और तूफानी करियर की शुरुआत कर रहा था: क्योंकि, हालांकि उन्होंने इसके बारे में कम ही सोचा था, उनके पूर्वज हवा बोने वाले थे, उन्होंने स्वयं उस लापरवाह बीज में से कुछ बोया था और अभी और बोने वाले थे--और उस बीज की जंगली फसल की कटाई होनी बाकी थी।
अध्याय II
जब मैगी डचेस की तीसरी मंजिल पर स्थित स्टूडियो में दाखिल हुई, तो बड़े, लाल बालों वाले, अस्त-व्यस्त चित्रकार ने उस पर अपनी फटकार लगाई। वह तन गई, और अपने गर्वित यौवन के आक्रोश में उसने स्पष्टीकरण देने की भी पेशकश नहीं की। अपने पिता और बार्नी पामर को सिर हिलाकर, वह चुपचाप खिड़की की ओर बढ़ गई और घर के सामने वाले अकेले आवारा पेड़ के ऊपर और संकरी गली के नीचे और छोटे चौराहे के पार, उस घूमती हुई काली ज्वार को घूरते हुए खड़ी हो गई जो ईस्ट रिवर के माध्यम से दौड़ रही थी। वह चित्रकार एक जानवर था! हाँ, और एक मूर्ख!
लेकिन जल्दी ही चित्रकार को भुला दिया गया, और एक बार फिर उसका मन लैरी की ओर लौट आया--आखिरकार लैरी वापस आ रहा था!--केवल चित्रकार द्वारा, एक मिनट के बाद, उसकी उत्तेजित कल्पना को बाधित करने के लिए:
"तुम्हारी जीभ को क्या हुआ है, मैगी? आमतौर पर तुम इससे काफी तेजी से वापस प्रहार करती हो।"
वह मुड़ी, अभी भी उदास और चुप, और निंदक श्रेष्ठता के साथ ईज़ल को घूरने लगी। "नट्स"--यह बार्नी पामर था जिसने चित्रकार का यह नाम रखा था जब उसने छह महीने पहले गिरवी की दुकान के ऊपर अटारी में अपना स्टूडियो स्थापित किया था--नट्स उसके पिता, "ओल्ड जिमी" कार्लाइल के झुर्रीदार, चालाक चेहरे को तेज, बिना किसी हिचकिचाहट के स्ट्रोक के साथ कैनवास पर उतार रहा था।
"ईसा मसीह और बारह प्रेरितों के प्यार के लिए, जिसमें वह पिकर जूडस भी शामिल है," ओल्ड जिमी ने मॉडल की कुर्सी से दुखी होकर कहा, "मुझे इस प्लेटफॉर्म से नीचे उतरने दो!"
"हिलो मत और मैं अपने पैलेट को तुम्हारी उस मार्डी ग्रास बनियान पर पोंछ दूंगा!" बड़े चित्रकार ने अपने ब्रश के मुंह के माध्यम से तानाशाही अंदाज में गुर्राते हुए कहा।
"ओह भगवान--और मुझे अपनी पीठ में ऐंठन हो गई है, और मेरी गर्दन सो गई है!" ओल्ड जिमी ने अपनी छड़ी पर झुकते हुए कराहते हुए कहा। "प्रिय बेटी"--मैगी से दुख भरी आवाज में--"वह पागल सज्जन मेरे साथ क्या कर रहा है?"
"यह एक भयानक धब्बा है, पिता।" मैगी ने अपमानजनक तरीके से बात की, लेकिन संदेह के स्वर के साथ। यह उस तरह की तस्वीर नहीं थी जिसे अठारह वर्ष की आयु में पसंद करना सिखाया गया था--फिर भी तस्वीर में एक अमूर्त कुछ था जो इसकी गुणवत्ता पर संदेह पैदा करता था। "तुम सच में एक पुराने सेंधमार की तरह दिखते हो!"
"एक सस्ते सेंधमार की तरह नहीं?"--आशा के साथ।
"नहीं!" ईज़ल पर बैठे आदमी ने अपनी बड़ी आवाज में विस्फोट किया, पहले ब्रश को अपने मुंह से निकाला। "तुम एक शानदार दिखने वाले पुराने समुद्री डाकू हो!--सब-ट्रेजरी को लूटने के लिए तैयार और फिर बोर्ड पर सभी हाथों के साथ पुराने जहाज को डुबोने के लिए! एक सांस लेने वाली, बोलने वाली, लूटने वाली समानता!"
"मैगी सही है, और नट्स सही है," बार्नी पामर ने कहा। "यह निश्चित रूप से एक सड़ी हुई तस्वीर है, और फिर भी यह निश्चित रूप से तुम्हारी तरह दिखती है, जिमी।"
शानदार ढंग से कपड़े पहने बार्नी--बार्नी ब्रॉडवे के दर्जी और उनके असाधारण डिजाइनों और रंग योजनाओं से दूर नहीं रह सकता था--ने पोर्ट्रेट के महत्वहीन मामले को खारिज कर दिया, और उस वास्तव में महत्वपूर्ण मामले को फिर से शुरू किया जो उसे उसके पास लाया था।
"क्या तुम निश्चित हो, मैगी, कि डचेस को लैरी से कोई खबर नहीं मिली है?"
"यदि मिली है, तो उसने इसका उल्लेख नहीं किया है। लेकिन तुम खुद उससे क्यों नहीं पूछते?"
"मैंने पूछा, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। तुम डचेस से जिमी के बिना एक शब्द भी नहीं निकाल सकते, जब तक कि वह बात न करना चाहे--और वह कभी बात नहीं करना चाहती।" उसने अपनी तेज, संकीर्ण रूप से सेट आंखों को दुबले-पतले बूढ़े आदमी पर टिकाया। "इसने मुझे अनुमान लगाने पर मजबूर कर दिया है, जिमी। लैरी को कल सिंग सिंग से बाहर आना था, और हमें उसकी ओर से कोई सुराग नहीं मिला है, और हालांकि वह बात नहीं करेगी, मुझे यकीन है कि वह अपनी दादी से मिलने यहां नहीं आया है।"
"निश्चित रूप से अजीब है," ओल्ड जिमी ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन शायद लैरी ने सीधे एक नए खेल में कदम रखा है और एक अकेला हाथ खेल रहा है। वह एक तेज़ काम करने वाला है, लैरी--और उसके पास हिम्मत है।"
"खैर, जो भी उसे रोक रहा है, हम तब तक बंधे हुए हैं जब तक लैरी नहीं आ जाता।" बार्नी मैगी की ओर मुड़ा। "मैं कहता हूं, बहन, अपनी खुशी के वस्त्र धारण करने और मेरे साथ जैज़ के महल में आने के बारे में क्या ख्याल है, वहां भोजन करने और जनता को दिखाने के लिए कि असली नृत्य क्या है?"
"नहीं कर सकता, बार्नी। मिस्टर हंट"--चित्रकार को उनके मूल नामकरण पर दिया गया नाम--"ने डचेस और मुझे यहां ऊपर रात का खाना खाने के लिए कहा है। उसे इसे खुद पकाना है।"
"तुम्हारी खातिर मुझे उम्मीद है कि वह पेंटिंग से बेहतर खाना बनाता है।" और अपनी कुर्सी में नीचे फिसलते हुए जब तक कि वह एक अधिक आरामदायक कशेरुका पर नहीं टिक गया, सुरुचिपूर्ण बार्नी ने एक मोनोग्राम वाली सिगरेट जलाई, और बेकार धैर्य के साथ अपनी बांस की छड़ी घुमाई।
"तुम आधे घंटे लेट हो, मैगी," हंट ने अपनी गूंजती आवाज में फिर से उससे शुरू किया। "मेरे समय की इतनी बर्बादी बर्दाश्त नहीं कर सकता!"
"मेरे समय के बारे में क्या?" मैगी ने जवाब दिया, जिसे वास्तव में शिकायत थी। "मुझे दिन की छुट्टी मिलनी चाहिए थी, लेकिन इसके बजाय मुझे सिगरेट की वह ट्रे तब तक इधर-उधर ले जानी पड़ी जब तक कि रिट्जमोर में आखिरी व्यक्ति ने दोपहर का भोजन समाप्त नहीं कर लिया। वैसे भी," उसने कहा, "मैं नहीं देखती कि तुम्हारा समय इतना मूल्यवान है जब तुम इसे ऐसी पेंट वाली गंदगी पर खर्च करते हो।"
"तुम्हें मुझे यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि मेरा समय कितना मूल्यवान है!" हंट ने जवाब दिया। "मैं तुम्हें भुगतान करता हूं--यह तुम्हारे लिए पर्याप्त है!... चूंकि तुम समय पर नहीं थी, इसलिए मैंने ओल्ड जिमी को इस तस्वीर को पूरा करने के लिए वहां खड़ा कर दिया। मैं दस मिनट में पुराने कट-थ्रोट के साथ काम खत्म कर दूंगा। उसकी जगह लेने के लिए तैयार रहो।"
"ठीक है," मैगी ने उदास होकर कहा।
उसके दहाड़ने के बावजूद वह चित्रकार से बहुत डरती नहीं थी। जब उसके ब्रश कैनवास पर झपकी ले रहे थे और लकीरें खींच रहे थे, तो वह उसे बेकार खड़े होकर देख रही थी। वह पेंट से सने, बैग वाले पतलून और एक नरम शर्ट में था जिसका खुला कॉलर बालों से ढकी एक गहरी छाती की झलक देता था और जिसकी मुड़ी हुई आस्तीनें उन पतली छड़ियों के साथ छेड़छाड़ करने के लिए बेतुके ढंग से बड़े अग्रभागों को प्रकट करती थीं। एक क्रोबार अधिक सामंजस्यपूर्ण लगता। वह गैर-रोमांटिक रूप से बूढ़ा था--मैगी ने अंदाज़ा लगाया कि पूरे पैंतीस वर्ष का था; और अपने चौकोर, मोटे तौर पर तराशे गए चेहरे और उलझे हुए, लाल बालों के साथ वह निश्चित रूप से बदसूरत था। लेकिन इस तथ्य के लिए कि वह वास्तव में काम करता था--हालांकि निश्चित रूप से उसका काम मूर्खतापूर्ण था--और तथ्य यह है कि वह अपना भुगतान करता था--वह बहुत कम खरीदता था, लेकिन कोई भी उसे सौदेबाजी में एक पैसा भी नहीं हरा सकता था, डचेस भी नहीं--मैगी ने उसे उन कई आवारा लोगों में से एक माना होगा जो उस नीरस क्षेत्र के माध्यम से बिना किसी उद्देश्य के तैरते थे।
इसके अलावा, यदि इस पड़ोस में आने-जाने वाले इतने अजीब लोग न होते--एडस होवे, आवारा करोड़पति, बस्ती कार्यकर्ता, वे लोग जो अपने व्यवसाय में अमीर और बूढ़े हो गए थे और इसके पास रहना पसंद करते थे--तो मैगी ने हंट को अधिक जिज्ञासा, और यहां तक कि संदेह के साथ देखा होगा; लेकिन यहां नीचे एक अजीब लोगों को सामान्य बात के रूप में स्वीकार करता था, एकमात्र डर यह था कि गुप्त रूप से वे पुलिस या सरकारी एजेंट हो सकते थे, जो मैगी और अन्य बहुत अच्छी तरह जानते थे कि हंट नहीं था। जब हंट ने इस अटारी को स्टूडियो के रूप में किराए पर लिया था तो उन्होंने उसके स्पष्टीकरण को स्वीकार कर लिया था कि उसने इसे इसलिए लिया क्योंकि यह सस्ता था और वह इससे अधिक भुगतान नहीं कर सकता था। इसी तरह उन्होंने उसके स्पष्टीकरण को स्वीकार कर लिया था कि वह व्यापार से एक मैकेनिक था जिसने पूरी दुनिया में इसे कठोर बनाया था और पेंटिंग के लिए खुजली से ग्रस्त था, कि हाल ही में उसने विभिन्न गैरेज में काम किया था, कि यह उसकी आदत थी कि वह अपना पैसा जमा करे जब तक कि वह थोड़ा आगे न बढ़ जाए और फिर पेंटिंग की होड़ में निकल जाए। ये सभी प्रवेश निस्संदेह प्रशंसनीय थे, क्योंकि उसकी पेंटिंग एक गैर-जिम्मेदार, कठोर-मुट्ठी वाले मोटर मैकेनिक के अचूक काम की तरह लग रही थी।
मैगी अपने दूसरे पैर पर शिफ्ट हो गई और लापरवाही से उन कैनवस पर नज़र डाली जो जर्जर स्टूडियो की दीवारों के खिलाफ झुके हुए थे। डचेस थी: अविश्वसनीय रूप से बूढ़ी, चेहरा झुर्रियों का एक जाल, होंठ दांतों के बिना और सिकुड़े हुए मसूड़ों के ऊपर खींचे हुए, नाक एक पतली, घुमावदार चोंच, आंखें गहरी, चमकती हुई, रहस्यमय, देख रही; और बालों के ऊपर कसकर खींची हुई--मैगी भी नहीं जानती थी कि वह बाल विग था या डचेस का--फीका ओरिएंटल शॉल जो उसकी ठुड्डी के नीचे बंधा था और जो उसकी पतली, झुकी हुई छाती पर गिर गया था। ओ'फ्लाहर्टी था, बीट पर अच्छा स्वभाव वाला पुलिसकर्मी। बगल में बूढ़ा घड़ीसाज़ था। ब्लैक हर्ले था, कुख्यात गिरोह का नेता, जो कभी-कभी एक गंदे और दुष्ट सामंती प्रभु की तरह जिले में अकड़ कर चलता था। एक यहूदी पुशकार्ट फेरीवाला था, सफेद दाढ़ी वाला और खोपड़ी वाली टोपी वाला। एक इतालवी मां थी जो अंकुश पर बैठी थी, उसके पैर नाली में थे, उस बच्चे को देखकर मुस्कुरा रही थी जो उसके दूध से भारी स्तन पर भूख से चूस रहा था। और इसी तरह, और इसी तरह। बस साधारण, नीरस चीजें जो मैगी ब्लॉक के चारों ओर देखती थी। लॉट में एक भी सुंदर तस्वीर नहीं थी।
हंट ने अपनी ईज़ल से कैनवास को घुमाया और उसे दीवार के खिलाफ खड़ा कर दिया। "जिमी, तुम्हारे लिए बस इतना ही। भागो और मैगी के लिए जगह बनाओ। मैगी, अपनी वही मुद्रा अपनाओ।"
ओल्ड जिमी आगे बढ़ा और अपनी तस्वीर को देखने लगा जब हंट अपनी ईज़ल पर एक अधूरी तस्वीर सेट कर रहा था। पागल चित्रकार के लिए बैठना जिमी के लिए काफी मनोरंजक था और उसने अपना खाली समय भरा था; और, संयोग से, उसकी एक और तस्वीर उसे कोई विशेष नुकसान नहीं पहुंचाएगी क्योंकि पुलिस के पास पहले से ही मुख्यालय में उसकी जरूरत की सभी तस्वीरें थीं। जैसा कि उसने हंट के काम को देखा, ओल्ड जिमी हंसने लगा।
"मैं कहता हूं, नट्स, तुम पेंट की इस गंदगी के साथ क्या करने जा रहे हो?"
"इसे मेट्रोपॉलिटन म्यूजियम को बेचने जा रहा हूं, तुम पुराने पापी!" हंट ने तड़क कर कहा।
ओल्ड जिमी मजाक पर हंस पड़ा। वह तस्वीरें जानता था; यानी, अच्छी तस्वीरें। उसने एक से अधिक चतुर लेनदेन में अदृश्य हाथ रखा था जिसमें सुंदर तस्वीरें, जिनके बारे में आरोप लगाया गया था कि उन्हें तस्करी करके लाया गया था, गेन्सबोरो और रोमनी और इस तरह के (इन विशेष स्वामी की जालसाजी को संभालने में उसके लिए सबसे अधिक लाभ था), बड़ी गोपनीयता के माहौल के साथ, विभिन्न नए अमीर सज्जनों के हाथों में डाल दी गई थीं, जो मानते थे कि वे सीमा शुल्क कानूनों के इस उल्लंघन के माध्यम से सस्ते दामों पर उत्कृष्ट कृतियां प्राप्त कर रहे थे।
"नट्स," ओल्ड जिमी ने कुड़कुड़ाते हुए कहा, "यह कबाड़ इतना मजाकिया नहीं होता अगर तुम वास्तव में विश्वास नहीं करते कि तुम वास्तव में पेंटिंग कर रहे हो।"
"कबाड़! मजाकिया!" हंट मुड़ा, एक बड़ा हाथ जिमी की दुबली गर्दन के चारों ओर बंद हो गया और दूसरे ने उसके पतले कंधे को पकड़ लिया। "तुम शैतान और उसकी सभी पुरुष संतानों के दादा, तुम इस तरह बात करो और मैं तुम्हें खिड़की से बाहर फेंक दूंगा!"
ओल्ड जिमी मुस्कुराया। चित्रकार के बड़े हाथों की पकड़, हालांकि शक्तिशाली, हल्की थी। वे सभी जानते थे कि चित्रकार की तेज चिल्लाहट कभी हिंसा का संकेत नहीं देती थी। वे उसे पसंद करने लगे थे, उसे लगभग अपने में से एक के रूप में स्वीकार करने लगे थे; हालांकि निश्चित रूप से वे उसकी पेंटिंग के बारे में उसकी मूर्खता के लिए उसे दया के साथ देखते थे।
"यहां से बाहर निकलो," हंट ने जारी रखा, "या यह सारा शोर बंद करो जो तुम्हारे पास एक दिमाग होने से आता है जो खड़खड़ाता है। मुझे काम करना है।"
हंट फिर से अपनी ईज़ल की ओर मुड़ा, और ओल्ड जिमी, अभी भी मुस्कुराते हुए, एक कुर्सी में नीचे उतर गया, एक सिगार जलाया, और बार्नी को आंख मारी। हंट, ब्रश के साथ, एक पल के लिए मैगी को देखा।
"तुम वहां, मैगी," उसने आदेश दिया, "ठुड्डी को थोड़ा और ऊपर करो, तुम्हारी आंखों में कुछ चमक, तुम्हारे असर में और अधिक उत्साह--जैसे कि तुम विंटर गार्डन, और चैरिटी बॉल, और हॉर्स शो, और रिट्जमोर में चाय पीने वाली महिलाओं के उस गिरोह से पूछ रही हो जिन्हें तुम सिगरेट बेचती हो--जैसे कि तुम उन सभी से पूछ रही हो कि वे खुद को क्या समझती हैं... ओ भगवान, क्या तुम कुछ नहीं कर सकती!"
"मैं अपना सर्वश्रेष्ठ कर रही हूं, और मैं उन महिलाओं की तरह दिखती हूं जितनी तुम एक चित्रकार की तरह दिखते हो!"
"चुप रहो! मैं तुम्हें पोज़ देने के लिए एक घंटे का एक डॉलर दे रहा हूं, न कि मुझसे वापस बात करने के लिए। और यदि तुम जानतीं कि इसे कमाने के लिए मुझे कितनी मेहनत करनी पड़ती है, तो तुम्हें मेरे पैसे के लिए अधिक सम्मान होता: प्रत्येक हाथ में एक मोटर कार ले जाना। उस गुस्से को धो लो और जैसा मैंने कहा वैसा दिखने की कोशिश करो... वहां, यह बेहतर है। इसे पकड़ो।"
उसने कैनवास और मैगी के बीच त्वरित नज़र के साथ तेज़ी से पेंट करना शुरू किया। मैगी की पोशाक सिर्फ सामान्य शर्ट-वेस्ट और स्कर्ट थी जो शॉपगर्ल और उसकी बहनें पहनती हैं; हंट ने ऐसा आदेश दिया था। वह मध्यम ऊंचाई से ऊपर थी, घने काले बालों के साथ जिसमें छायादार नीला रंग था, लंबी काली पलकें, भौहों की काली तलवारें, एक भरा हुआ, दृढ़ मुंह, एक नाक जिसके साथ सही झुकाव था--हंट के लिए जो वह करना चाहता था उसके लिए सभी प्रभावी बिंदु। लेकिन जिसने उसे सबसे अधिक आकर्षित किया और उसे उसका विचार दिया, वह उसका रूप था; शायद ही तीखापन, या ढीठपन--बल्कि खुद में एक निंदक, परिपक्व, अवज्ञाकारी निश्चितता थी।
अपनी सस्ती शर्ट-वेस्ट में सीधी, वह मुस्कुराती हुई, पूरी दुनिया के लिए एक आत्मविश्वासपूर्ण चुनौती के साथ अंतरिक्ष में घूर रही थी। हंट अपनी तस्वीर को एक सच्चा पोर्ट्रेट बनाने की कोशिश कर रहा था--और साथ ही उन कई चीजों का प्रतीक भी बना रहा था जो अभी भी उसके अपने दिमाग में आकार ले रही थीं: नाले से उठने वाली सुंदरता को अधिक अनुकूल जन्म की सुंदरता पर काबू पाने के लिए, और इसके ऊपर शासन करने के लिए; निचली परत का ऊपर की ओर बढ़ना और ऊपरी परत को तोड़ना, इसका एक हिस्सा बनना, या इसे आत्मसात करना, या इसे जीतना। अग्रणी परिवारों को अन्य परिवारों द्वारा बदल दिया गया, वर्गों को अन्य वर्गों द्वारा बदल दिया गया, राष्ट्रों को अन्य राष्ट्रों द्वारा बदल दिया गया--ऐसी ही अपरिहार्य सामाजिक प्रक्रिया थी--तो पचास या साठ शताब्दियों के रिकॉर्ड पढ़ें जब से इतिहास लिखा जाने लगा। ओह, वह एक साधारण जन्म की लड़की के इस पोर्ट्रेट में बहुत कुछ कहने की कोशिश कर रहा था--साधारण से भी कम--अपनी सस्ती शर्ट-वेस्ट और स्कर्ट में!
और हंट की अनैतिक प्रकृति के उपहासपूर्ण तत्व को यह पसंद आया कि यह मैगी, जिसके माध्यम से वह इतना कुछ प्रतीक बनाने की कोशिश कर रहा था, वह जानता था कि वह एक छोटी चोर है: दुकानदारी और समान परिणाम के मामले। उसने उसके सामने इसके बारे में निंदक रूप से फ्रैंक होने के बारे में बात की थी; आकस्मिक, लगभग गर्वपूर्ण। ऐसी गतिविधियों के प्रति उसका झुकाव आश्चर्यजनक नहीं था, उसके पिता के रूप में ओल्ड जिमी, और मकान मालकिन के रूप में डचेस, और बार्नी पामर और इस लौटने वाले जेल-पक्षी, लैरी ब्रेनार्ड जैसे सज्जनों के परिचित होने के कारण।
लेकिन छोटी-मोटी चोरी, हंट ने सोचा, मैगी की ताकत नहीं होगी यदि उसने अपनी संभावनाओं का विकास किया। अपने लुक्स, अपनी बोल्डनेस, अपनी चतुराई के साथ, उसके पास एक शानदार साहसी बनने की सामग्री थी। जैसे ही उसने पेंट किया, उसने सोचा कि वह क्या करने वाली है, और बनने वाली है; और उसने उसे न केवल वर्तमान पर केंद्रित चित्रकार की नज़र से देखा, बल्कि भविष्य पर गहरी अटकलों के साथ देखा।
अध्याय III
फिलहाल हंट का दिमाग लैरी ब्रेनार्ड की ओर स्थानांतरित हो गया, जिसे बार्नी पामर और ओल्ड जिमी कार्लाइल यहां देखने आए थे। हंट के पास हर चीज और हर व्यक्ति के बारे में उत्सुक दिमाग था; और शोर करने वाला, धमकाने वाला प्राणी होने के बावजूद, उसके पास वह उपहार था, जो बहुत कम लोगों के पास था, बिना किसी आक्रोश को जगाए दूसरों के मामलों में साहसपूर्वक खुद को शामिल करना। वह लैरी के प्रति मैगी के दृष्टिकोण को जानने के लिए उत्सुक था; और उसने लैरी का ज्ञान प्राप्त करने के लिए उतना नहीं बोला जितना कि उसे बाहर निकालने के लिए।
"यह लैरी--वह किस तरह का आदमी है, मैगी?" अधिकांश कलाकारों की तरह, बात करने से हंट की पेंटिंग में बाधा नहीं आती थी।
मैगी के गालों पर धीरे-धीरे गर्म रंग आ गया। "वह चतुर है," उसने सकारात्मक रूप से कहा। "तुम पहले से ही जानते हो। लेकिन मैं केवल एक लड़की थी जब उसे दूर भेजा गया था।"
हंट ने उसके अंतिम वाक्य द्वारा निहित उसकी वर्तमान परिपक्वता के विचार पर मुस्कुराया। "लेकिन तुम लैरी को भेजे जाने से एक साल पहले डचेस के साथ रहती थी। तुमने उसे बहुत देखा होगा, और उसे अच्छी तरह से जाना होगा।"
"ओह, वह अपनी दादी को देखने के लिए कभी-कभार आता था--मैं तब केवल पंद्रह या सोलह साल की थी--बस एक लड़की, और उसने मुझ पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया। पिताजी तुम्हें बेहतर बता सकते हैं कि वह कितना स्मार्ट है।"
ओल्ड जिमी तुरंत बोला। वह जानता था कि हंट पुलिस का मुखबिर नहीं है, और वह चित्रकार को उतना ही पसंद करता था जितना कि वह किसी भी आदमी को पसंद करने में सक्षम था; इसलिए उसने कोई भी आरक्षित या सावधानी महसूस नहीं की जो अन्य कंपनी में उसे नियंत्रित कर सकती थी।
"तुम शर्त लगा सकते हो लैरी स्मार्ट है! व्यवसाय में किसी भी कॉन मैन का सबसे तेज़ दिमाग है--और वह अभी केवल सत्ताईस साल का है। कुछ सोचते हैं कि मैं खुद एक सुचारू प्रस्ताव हूं, लेकिन लैरी मुझे पूरी तरह से पछाड़ देता है। यही कारण है कि मैं उसे अपना बॉस बनने देने के लिए तैयार हूं। वह नई स्टंट सोचने में एक आश्चर्य है, और फिर उन्हें पार करने के लिए सुरक्षित नए तरीके खोजने में।"
"लेकिन पुलिस ने आखिरकार उसे पकड़ ही लिया," हंट ने टिप्पणी की।
"हाँ, लेकिन वह केवल इसलिए क्योंकि दूसरे आदमी ने नौकरी के अपने हिस्से को खराब कर दिया।"
हैंडसम बार्नी पामर ओल्ड जिमी के शोक-संदेश के दौरान बेचैन था। "ओह, लैरी सब कुछ ठीक है - लेकिन वह अकेला ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसके पास असली विचार हैं।"
"हूँ!" ओल्ड जिमी ने गुर्राते हुए कहा। "लेकिन तुम्हें याद रखना चाहिए कि जब से लैरी जेल में है, तब से हमने कोई भी बड़ा काम अंजाम नहीं दिया है।"
"यह इसलिए है क्योंकि तुमने मेरे किसी भी विचार को सुनने से इनकार कर दिया!" बार्नी ने पलटकर जवाब दिया। "और मैंने कुछ बेहतरीन सुझाव दिए थे।"
लैरी के सक्रिय शासनकाल के दौरान भी बार्नी को किसी और को नेता के रूप में स्वीकार करना खटकता था, और लैरी के राज्य का मेहमान होने के दौरान जो अंतःकाल था, उसमें यह उसे और भी अधिक खटक रहा था। क्योंकि बार्नी को अपनी नेपोलियन जैसी प्रतिभा पर विश्वास था।
"खुद को दुखी मत करो, बार्नी," ओल्ड जिमी ने शांत करते हुए कहा। "तुम्हें मरने से पहले मुख्य व्यक्ति के रूप में अपने विचारों को आजमाने के कई मौके मिलेंगे। तुम जानते हो कि गिरोह वैसे भी कुछ समय के लिए शांत रहना चाहता था। लेकिन जब लैरी बाहर आएगा तो हम बहुत सारे बड़े काम करेंगे।"
हंट ने देखा था कि जब उसके पिता अनुपस्थित नेता की प्रशंसा कर रहे थे, तो मैगी की गहरी आँखों में एक तेज़ चमक आ गई थी। उसने खुद अचानक एक नई संभावना को महसूस किया।
"मैगी, क्या कभी लैरी के साथ टीम बनाने के बारे में सोचा है?" उसने अपनी साहसी तीक्ष्णता के साथ पूछा।
वह शरमा गई, और हिचकिचाई। उसने उसके धीरे-धीरे आने वाले उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की, बल्कि उसके पिता की ओर मुड़ गया।
"जिमी, क्या लैरी ने कभी अपने स्टंट में महिलाओं का इस्तेमाल किया है?"
"कभी नहीं। जब भी हमने किसी महिला का उपयोग करने का सुझाव दिया, लैरी ने बिल्कुल मना कर दिया कि कुछ नहीं हो सकता। यह एक ऐसा बिंदु है जहाँ वह पूरी तरह गलत था। जब बेवकूफ थोड़ा भावुक हो, तो एक चतुर, अच्छी दिखने वाली महिला से बेहतर कुछ नहीं है। और लैरी इसे समझ जाएगा। उसे इसकी समझ आ जाएगी, अब जब वह बड़ा हो गया है और उसने चीजों पर विचार करने के लिए दो साल का समय बिताया है।"
ओल्ड जिमी ने सिर हिलाया, अपने पीले दाँतों को एक चालाक मुस्कान में दिखाते हुए। "तुमने अभी कुछ देर पहले ही कुछ कहा था: मैगी और लैरी! वे एक अद्भुत टीम बनाएंगे! मेरा मतलब है कि वह बाकी लोगों की तरह उसके अधीन काम करेगी। मैं काफी लंबे समय से इसके बारे में सोच रहा हूँ। शायद तुमने इसका अनुमान नहीं लगाया होगा, लेकिन हम उसे इस भूमिका के लिए तैयार कर रहे हैं, और वह लगभग तैयार है। उसके पास रूप है, और हम उसे जो भी काम हाथ में हो, उसके लिए सही तरीके से तैयार कर सकते हैं। ओह, लैरी मैगी के साथ कुछ बेहतरीन काम करेगा!"
यदि हंट को लगा कि पिता द्वारा अपनी बेटी के लिए अपराध का करियर बनाने की इस योजना में कुछ भी निंदनीय रूप से गैर-पितृत्ववादी है, तो उसने इसका कोई संकेत नहीं दिया। उसका ध्यान उस समय पूरा मैगी पर था। उसने देखा कि उसके पिता के इन अंतिम वाक्यों पर उसकी आँखें और अधिक चमक उठीं: आने वाले रोमांच के दर्शन से चमक उठीं।
"यह विचार तुम्हें पसंद है, मैगी?" उसने पूछा।
"ज़रूर। यह बहुत अच्छा होगा - क्योंकि लैरी एक आश्चर्य है!"
बार्नी पामर अचानक उठ खड़ा हुआ, उसका चेहरा गुस्से से विकृत हो गया। "मैं इस लैरी, लैरी, लैरी से पूरी तरह पक गया हूँ! चलो, जिमी। चलो शहर चलें।"
बुद्धिमान ओल्ड जिमी ने देखा कि बार्नी विस्फोट के करीब है। "ठीक है, बार्नी, ठीक है," उसने तुरंत कहा। "वैसे भी, अब और इंतज़ार करने का कोई फायदा नहीं है। अगर लैरी आता है, तो हम डचेस के साथ कल उससे मिलने की व्यवस्था करेंगे।"
"तो फिर अलविदा, मैगी," बार्नी ने उससे कहा, और वह स्वैगर पूर्व-जॉकी, जुआरी, और पैसे वाले लोगों के विश्वास का चतुर हेरफेर करने वाला, अपनी बाँस की छड़ी के एक टुकड़े के साथ भद्दे बर्लेप के पर्दों को एक तरफ हटाकर कमरे से बाहर निकल गया।
"शुभ रात्रि, बेटी," और ओल्ड जिमी उसके पास गया और उसे चूमा। उसने उसे वापस चूमा - एक सतही चुंबन। मैगी ने कभी भी मामले के बारे में सोचने के लिए रुक कर नहीं देखा था, लेकिन किसी कारणवश उसे अपने पिता के लिए बहुत कम वास्तविक स्नेह महसूस होता था, हालाँकि बेशक वह उसकी चतुराई की प्रशंसा करती थी। शायद उसके अवचेतन प्रेम की कमी का एक हिस्सा यह तथ्य था कि वह कभी उसके साथ नहीं रही थी। जब से उसे याद था, उसने उसे यहाँ-वहाँ रखा था, जैसे वह अब उसे डचेस के यहाँ रख रहा था - और केवल समय-समय पर उससे मिलने आता था, कभी-कभी वे अंतराल महीनों तक खिंच जाते थे।
"बार्नी तुम्हें काफी पसंद करता है," हंट ने दोनों के जाने के बाद टिप्पणी की।
"मैं जानती हूँ वह करता है," मैगी ने एक तथ्यात्मक तरीके से स्वीकार किया।
"और वह लैरी से ईर्ष्या करता हुआ लगता है - तुम्हारे संबंध में भी, और समूह के संबंध में भी।"
"उसे लगता है कि वह समूह को लैरी की तरह ही चला सकता है। बार्नी चतुर है और उसमें काफी साहस है - लेकिन वह लैरी की श्रेणी में नहीं है। दस लाख मील तक भी नहीं!"
हंट ने महसूस किया कि उसकी इस साहसी, दुनिया को चुनौती देने वाली, अविकसित रूप से सुंदर मॉडल ने डचेस के घर लौटने वाले भतीजे को अपने विशेष नायक के रूप में आदर्श बना लिया था। हंट ने और कुछ नहीं कहा, बल्कि तेज़ी से पेंटिंग की। बाहर रात हो चुकी थी, और काफी समय पहले ही उसने बिजली की बत्तियाँ जला दी थीं। वह प्रकाश के इस मामले में बिल्कुल भी नखरेबाज नहीं लगता था; उसके पास कोई कथित रूप से अपरिहार्य उत्तर दिशा का प्रकाश नहीं था, और दोपहर या आधी रात को उसे ब्रश के साथ काटते हुए या क्रेयॉन के साथ खुरचते हुए पाए जाने की संभावना लगभग समान थी।
तभी डचेस ने प्रवेश किया। कोई शब्द नहीं बोला गया। डचेस, जो अपनी मौन महारत के लिए उल्लेखनीय थी, एक कुर्सी में धंस गई, एक झुकी हुई और सिकुड़ी हुई छवि, जिसमें उसकी हल्की चमकती, गहरी आँखों के अलावा कुछ भी जीवित नहीं लग रहा था। कई मिनट बीत गए, फिर हंट ने ईज़ल से कैनवास उठाया और उसे दीवार के सहारे खड़ा कर दिया।
"आज के लिए इतना ही, मैगी," उसने ईज़ल को एक तरफ धकेलते हुए घोषणा की। "डचेस, तुम और यह जंगली युवा चीज़ दावत की मेज लगाओ जबकि मैं हाथ धो लूँ।"
वह बर्लेप के पर्दों से बंद एक कोने में गायब हो गया। भीतर से पानी के छींटे पड़ने की आवाज़ और एक बहुत ही बड़ी और बहुत ही खराब बैरिटोन में टोरिएडोर के गीत के टुकड़ों की गड़गड़ाहट सुनाई दी।
मैगी ने हाथ बढ़ाया, और डचेस को उठने से रोक दिया। "बैठी रहो - मैं मेज ठीक कर दूँगी।"
मौन रूप से डचेस ने सहमति व्यक्त की। मैगी ने कभी भी इस अजीब, शांत महिला के प्रति कोई कोमलता महसूस नहीं की थी जिसके साथ वह तीन साल से रह रही थी, लेकिन यह शायद मैगी के भीतर के गुणों का संकेत था, जिसका अस्तित्व वह खुद कभी नहीं जान पाई थी, कि उसने सहज रूप से बूढ़ी महिला को उन कार्यों से दूर कर दिया जिनमें कोई शारीरिक प्रयास शामिल था। मैगी ने अब एक लॉन्ड्री बेंच के पिछले हिस्से को मेज के ऊपर का रूप देने के लिए ऊपर घुमाया, और उस पर एक कपड़ा बिछाने और टूटे हुए बर्तनों के मिश्रण को व्यवस्थित करने के लिए आगे बढ़ी। जैसे-जैसे वह तेज़ी से और कुशलता से इधर-उधर घूम रही थी, डचेस उसे स्थिर विशेषताओं के साथ देख रही थी, ये दोनों एक अजीब तरह से विपरीत जोड़ी बनाते थे: एक जीवन के सबसे भूरे अंत में थकी हुई लग रही थी, दूसरी जीवन के अज्ञात रोमांचों के सार को बाहर निकाल रही थी।
हंट अपना कोट पहनते हुए पर्दों के बीच से बाहर निकला। "तुम पाओगी कि मेरे फायरलेस कुकर में वह खाना रिट्ज को मात देगा," उसने दावा किया। "लौटे हुए भटके हुए बेटे के लिए सबसे कोमल, सबसे मोटा फूला हुआ बछड़ा।"
मैगी चौंक गई। "भटका हुआ बेटा! तुम्हारा मतलब है - लैरी आ रहा है?"
"ज़रूर," हंट मुस्कुराया। "इसीलिए हम जश्न मना रहे हैं।"
मैगी डचेस की ओर घूमी। "क्या लैरी वाकई आ रहा है?"
"हाँ," बूढ़ी महिला ने कहा।
"लेकिन - लेकिन उसके वापस आने के बारे में अनिश्चितता क्यों? पिता और बार्नी को लगा कि वह कल बाहर आने वाला था।"
"उसकी रिहाई के बारे में हम सभी से बस एक गलती हुई थी। उसका समय आज दोपहर समाप्त हो गया था।"
"लेकिन तुमने बार्नी और मेरे पिता से कहा था कि तुमने उससे नहीं सुना है।"
"मैंने सुना था," डचेस ने अपने सपाट स्वर में कहा। "अगर वे उसे देखना चाहते हैं तो वे उसे कल देख सकते हैं।"
"वह - वह यहाँ कब होगा?"
"किसी भी क्षण," डचेस ने कहा।
बिना एक शब्द कहे मैगी घूम गई और अगले ही पल वह नीचे की मंजिल पर अपने कमरे में थी। उसे नहीं पता था कि उसे किस चीज़ ने प्रेरित किया, लेकिन उसे इस सादे शर्ट-वेस्ट और स्कर्ट को उतारने और कुछ ऐसा पहनने की उन्मत्त इच्छा थी जो प्रभावशाली हो। उसने अपनी अल्प अलमारी पर विचार किया; उसके पिता ने हाल ही में सुंदर गाउन और साज-सज्जा के बारे में बात की थी, लेकिन अभी तक ये केवल उनके शब्दों में मौजूद थे, और जो छद्म-शाम के गाउन उसने बार्नी के साथ रेस्तरां नृत्यों में पहने थे, वह जानती थी कि वे सस्ते और अप्रभावी थे।
अचानक उसे वे चीजें याद आईं जो हंट ने उसे दी थीं, या उसे उधार दी थीं, उस शाम चार महीने पहले जब वह उसे कलाकारों की एक मास्करेड बॉल में ले गया था - हालाँकि उसके लिए यह एक कड़वी निराशा थी जब हंट ने बारह बजे अनमास्किंग से पहले ही उसे दूर ले गया था। उसने अपमानजनक वेस्ट और स्कर्ट को फाड़ दिया, बिस्तर के नीचे से अपनी पोशाक वाला कार्डबोर्ड बॉक्स निकाला; और उड़ते हुए हाथों के पाँच मिनट में परिवर्तन पूरा हो गया। उसके जलते हुए काले घने बालों को उसके सिर के ऊपर एक सुंदर अव्यवस्था में ढेर कर दिया गया था, और उससे एक लाल कागज का फूल डोल रहा था। उसके लचीले शरीर के चारों ओर, एक काली साटन स्कर्ट के ऊपर, उसे अपने सुंदर सिलवटों में लपेटते हुए, एक केसरिया पृष्ठभूमि वाला स्पेनिश शॉल लिपटा था जिसमें लंबा भूरा रेशमी झालर था, और भूरे और लाल और मोर के नीले रंग के फूलों से भरा था, और तीन विशाल बर्बर पिनों द्वारा जगह पर रखा गया था जो रंगीन कांच से जड़े थे, एक प्रत्येक कूल्हे पर और उसके दाहिने कंधे पर, उसके चिकने कंधों को नंगा और मुक्त छोड़ दिया। जल्दबाजी में प्रभाव पाने के लिए बस एक नज़र डालने के साथ, वह स्टूडियो की ओर दौड़ी।
हंट ने उसे देखकर सीटी बजाई, लेकिन कोई टिप्पणी नहीं की। शरमाई हुई, उसने उसे चुनौती देते हुए वापस देखा। डचेस ने परिवर्तन के बारे में जागरूक होने का कोई संकेत नहीं दिया।
मैगी ने उत्तेजित स्पर्शों के साथ मेज की सेटिंग में सुधार करने की कोशिश की, बैठक की निकटता पर प्रत्याशा और सस्पेंस के साथ कांप रही थी - सुनने की हर नस सीढ़ियों पर पहली पदचाप को पकड़ने के लिए तनावपूर्ण थी। हंट, उसे देख रहा था, बस आश्चर्य कर सकता था, यदि लैरी वह चतुर, डैशिंग व्यक्ति है जिसका वर्णन किया गया है, तो क्या परिणाम होगा जब ये दो स्वभाव मिलेंगे और शायद ताकत में शामिल हो जाएंगे।
अध्याय IV
जब स्टूडियो में रात के खाने की तैयारी चल रही थी, नीचे लैरी ने एक कोना मोड़ा और प्यादा की दुकान की ओर संकरी गली में ऊपर की ओर चल पड़ा। वह रुक गया और अंदर जाने से पहले झाँका; ऐसा करते समय वह उस सावधानी का पालन कर रहा था जो सहज ज्ञान और प्रशिक्षण से उसकी थी।
अंदर काउंटर पर झुके हुए, और अपनी दादी के सहायक के साथ बातचीत कर रहे थे केसी, दो सादे कपड़ों वाले पुलिसवालों में से एक जिसने उसे गिरफ्तार किया था। लैरी पीछे हट गया। उसे केसी, या गेवेगन, केसी के साथी, या पूरे पुलिस बल, या न्यूयॉर्क राज्य से डर नहीं था; उनके पास उसके खिलाफ कुछ नहीं था, उसने अपना काम पूरा करके हिसाब चुका दिया था। फिर भी, वह उस समय केसी से नहीं मिलना चाहता था। इसलिए वह सड़क पर नीचे गया, वाटर-फ्रंट के साथ पक्की प्लाजा को पार किया, और ट्रकों के बीच अंधेरे में फिसलकर घाट के अंत तक चला गया। उसके पैरों के नीचे ईस्ट रिवर खंभों के खिलाफ सुस्त रूप से छींटे मार रही थी, लेकिन नदी के केंद्र के पास वह देख सकता था कि ज्वार छह मील प्रति घंटे की गति से समुद्र की ओर घूम रहा था, महान छायादार मैनहट्टन ब्रिज की ओर जो रोशनी के अपने शानदार टियारा के साथ सबसे ऊपर था।
उसने खुद को फैलाया और गर्म मुक्त वसंत की गहरी साँस ली। जेल की सीलबंद हवा के दो लंबे वर्षों के बाद यह अच्छा लगा। वह अपने कपड़े उतारना और झुनझुनी पानी के साथ एक तेज़ लड़ाई के लिए गोता लगाना पसंद करता। लैरी ने हमेशा अपने शरीर को फिट रखने में आनंद लिया था। वह वार्ड क्लबों के व्यायामशालाओं की परवाह नहीं करता था जहाँ उसका स्वागत होता; उनमें बहुत अधिक खुरदरा हॉर्सप्ले और मुँह की गंदगी थी, और ऐसा उसके लिए हमेशा अपमानजनक था। और यद्यपि वह हमेशा सज्जन दिखता था, वह जानता था कि न्यूयॉर्क एथलेटिक क्लब और अन्य समान क्लब उसके लिए नहीं थे; वे एक उम्मीदवार की सामाजिक और पेशेवर स्थिति में थोड़ा बहुत झाँकते थे। इसलिए वह एक ऐसे क्लब की ओर मुड़ गया जहाँ वास्तव में खोजपूर्ण पूछताछ शायद ही कभी की जाती थी; वर्षों से वह ब्रॉडवे के ठीक बाहर स्थित वाई.एम.सी.ए. (Y.M.C.A.) की एक शाखा का सदस्य था, और उसने उन मोटे, धीमी गति वाले शहर के जासूसों के साथ हैंडबॉल खेला था और मुक्केबाजी की थी जो कुछ शारीरिक गतिविधि बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहे थे, और मोटे नाटककारों के साथ, और यहूदी नाटकीय प्रबंधकों के साथ, और उन कुछ प्रामाणिक ईसाइयों के साथ जो कभी-कभी उस जगह में भटक जाते थे और वहाँ असहज महसूस करते थे। वह इस क्लब को एक और कारण से पसंद करता था; वाई.एम.सी.ए. का सदस्य होने के विचार से उसकी हास्य की भावना अक्सर बहुत उत्साहित होती थी।
शारीरिक फिटनेस के लिए यह सहज ज्ञान होने के कारण, उसे सिंग सिंग में अपने प्रवास के अधिकांश समय के दौरान कोयला-पास करने में कोई बड़ी आपत्ति नहीं थी; बुनाई मिलों में काम करने से बेहतर वह था; ताकि अब, यद्यपि कम खाया हुआ और कम वजन का, वह सक्रिय और कठोर मांसपेशियों वाला था।
लैरी ब्रेनार्ड यह नहीं बता सका था कि उसने कब और क्यों टेढ़े तरीकों की ओर रुख किया था। उसने कभी अपने जीवन के उस हिस्से को सूक्ष्मदर्शी के नीचे नहीं रखा था। लेकिन सरल तथ्य यह थे कि वह पंद्रह साल की उम्र में अनाथ और उन्नीस साल की उम्र में बिजनेस कॉलेज में पाठ्यक्रम के बाद दलाल का क्लर्क बन गया था; और वॉश-सेल्स और दलालों के ऐसे टेढ़े और संदिग्ध प्रथाओं के अनुभवों के साथ, उसकी उच्च आत्माएं, आनंद के लिए उसका सहज ज्ञान, बड़ी जीत की उसकी इच्छा - इसने उसे एक जंगली भीड़ में खींच लिया था इससे पहले कि वह खुद को गंभीरता से लेने के लिए पर्याप्त उम्र का था, और उसे रोमांच और गैरकानूनी धन बनाने के एक शानदार करियर पर शुरू किया था जिसकी उत्तेजना में उसकी गिरफ्तारी तक कोई सुस्ती नहीं थी। उसने गिरफ्तारी के दिन तक सही और गलत जैसे तकनीकी और अत्यधिक शैक्षणिक विषयों के बारे में कभी नहीं सोचा था जब केसी और गेवेगन ने हथकड़ी उस पर डाल दी थी। हंसने के लिए, नाचने के लिए, चतुर तख्तापलट की योजना बनाने और निर्देशित करने के लिए, आय को खुशी और उदारता से खर्च करने के लिए - एक और साहसी तख्तापलट के साथ पुलिस को चुनौती देने के लिए: वह उसके लिए जीवन था, एक खेल जो पूरी तरह से उत्तेजना थी।
और अब, दो वर्षों के बाद जिसमें सोचने के लिए बहुत समय था, उसका विवेक अभी भी उसके अपराधों के स्कोर पर उसे परेशान नहीं करता था। उसका मानना था, और इस विश्वास में काफी हद तक सही था, कि जिन बेवकूफों को उसने काटा था, वे सभी गैरकानूनी लाभ हासिल करने और खुद के और अन्य बेवकूफों के कथित तौर पर मूर्ख स्वयं का चालाक लाभ उठाने के लिए बाहर थे। वह उनके लिए बहुत चतुर था, बस इतना ही; इच्छा और इरादे में वे खुद की तरह ही महान धोखेबाज थे। इसलिए वह अपने पीड़ितों पर कोई पछतावा महसूस नहीं करता था; और जहां तक किसी भी चीज की बात है जो उसने उस अवैयक्तिक इकाई, आपराधिक कानूनों के खिलाफ की हो सकती है, क्यों, जेल में अवधि ने ऐसे सभी मामलों को बराबर कर दिया था। इसलिए वह अब जीवन का सामना खुशी से और लापरवाह आत्मा के साथ कर रहा था।
लैरी अंधेरी नदी से दूर मुड़ गया था और अपना रास्ता वापस शुरू कर दिया था, जब उसने देखा कि एक आदमी अंधेरे के माध्यम से आ रहा है। लैरी रुक गया। आदमी करीब आया और बिल्कुल लैरी के सामने रुक गया। अपने शरीर के झूलने से लैरी ने आदमी को पहचान लिया था, और उसका अपना आंकड़ा सहज रूप से तनावपूर्ण हो गया।
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो, ब्रेनार्ड?" आवाज़ अनिवार्य और कठोर थी।
"ब्रुकलिन पर चुंबन फेंक रहा हूँ," लैरी ने शांति से उत्तर दिया। "और तुम यहाँ क्या कर रहे हो, गेवेगन?"
"तुम्हारा पीछा कर रहा हूँ। मुझे तुमसे एक शांत बात करनी थी। जब से तुम न्यूयॉर्क पहुँचे हो, मैं तुम्हारे ठीक पीछे हूँ।"
"मैं जानता था कि तुम होगे। तुम और केसी। लेकिन तुम्हारे पास मेरे खिलाफ कुछ नहीं है।"
"मेरे पास तुम्हारे खिलाफ पहले ही बहुत कुछ था! - केसी की मदद के साथ," गेवेगन ने पलटकर जवाब दिया। "और मेरे पास तुम्हारे खिलाफ फिर से बहुत कुछ होगा! - अब जब मुझे पता है कि तुम एक चतुर गिरोह के मुख्य व्यक्ति हो। तुम कुछ सुचारू खेल शुरू करोगे - लेकिन मैं हर मिनट तुम्हारे पीछे रहूँगा। और मैं तुम्हें पकड़ लूँगा। यही खबर थी जो मैं तुम्हें देना चाहता था।"
"तो!" लैरी ने खींचते हुए टिप्पणी की। "केसी अपनी लाइन को देखते हुए काफी सभ्य व्यक्ति है - लेकिन, गेवेगन, मुझे समझ नहीं आता कि केसी तुम्हें एक साथी के रूप में कैसे सहन करता है। और, गेवेगन, मुझे समझ नहीं आता कि स्वास्थ्य बोर्ड तुम्हें सड़कों के आसपास क्यों रहने देता है - जब सड़ने वाला पदार्थ इतनी बीमारी पैदा करता है।"
"अपनी बकवास बंद करो, जवान आदमी!" गेवेगन ने गुर्राते हुए कहा। वह करीब आया, लैरी पर भारी पड़ रहा था। "तुम्हें लगता है कि तुम इतने शापित स्मार्ट वक्ता और इतने शापित चतुर योजनाकार हो - लेकिन मैं शर्त लगाता हूँ कि मैं तुम्हें छह महीने में बंद कर दूँगा।"
लैरी के भीतर गुस्सा उबल पड़ा। अपनी गिरफ्तारी, मुकदमे और कारावास से जुड़े सभी व्यक्तियों के खिलाफ, उसे कोई विशेष आक्रोश नहीं था, सिवाय इस एक आदमी के। वह उस समय को कभी नहीं भूल सकता था जब वह और गेवेगन, उसे हथकड़ी लगी थी, एक साउंड-प्रूफ सेल में बंद थे, और गेवेगन ने उसे तीसरी डिग्री दी थी - इस मामले में एक भारी रबर की नली की लंबाई, जिसे उसके सहयोगियों पर चिल्लाने के लिए मजबूर करने के प्रयास में सिर और कंधों पर एक शक्तिशाली हाथ से लगाया गया था। और वह तीसरी डिग्री केवल उस सामग्री का एक नमूना थी जिससे गेवेगन बना था।
लैरी ने अपनी इच्छा को पट्टे पर रखा। "तो तुम शर्त लगाते हो कि तुम मुझे पकड़ लोगे। मैं वह शर्त स्वीकार करूँगा - कोई भी आंकड़ा जो तुम चाहो। मैंने पहले ही एक नया खेल पकाया है, गेवेगन। पहले से कहीं अधिक चतुर जो मैंने कभी कोशिश की है।"
"ओह, मैं तुम्हें पकड़ लूँगा!" गेवेगन फिर से गुर्राया।
"ओह, नहीं, तुम नहीं करोगे!" और फिर गेवेगन के खिलाफ लैरी का पुराना गुस्सा उसकी जीभ में आ गया और उसे चिढ़ाते हुए हिला दिया। "तुमने मुझे पिछली बार नहीं पकड़ा था; वह एक चूक थी और पुलिस के स्टूल ने मुझे पकड़ लिया। अकेले, गेवेगन, तुम कुछ नहीं पकड़ सकते थे। तुम्हारे दिमाग में टायर सपाट हो गए हैं, और इसका मोटर फायर नहीं करता है, और इसका क्लच टूट गया है। केवल एक चीज जो अभी भी काम करती है वह हॉर्न है। तुम्हारे पास एक नर्क का हॉर्न है, गेवेगन, और यह कभी भी बजना बंद नहीं करता है।"
एक टग डॉक के करीब आ रहा था, और इसकी रोशनी से लैरी ने देखा कि क्रोधित जासूस ने भयानक झूला शुरू कर दिया। लैरी थोड़ा किनारे की ओर झुक गया, और जैसे ही गेवेगन आगे बढ़ा, लैरी की दाहिनी मुट्ठी गेवेगन की ठुड्डी में घुस गई - उसकी नापसंदगी की सारी शक्ति और वाई.एम.सी.ए. व्यायामशाला में पाँच साल और जेल के बॉयलर-रूम में एक साल की सारी ताकत के साथ।
गेवेगन नीचे और बाहर हो गया।
लैरी ने कुछ क्षण धुंधले, फैले हुए आंकड़े को देखा, फिर मुड़ गया और घाट से दूर चला गया और फिर से प्यादा की दुकान के दरवाजे पर आ गया। केसी चला गया था; उसे अंदर सहायक ओल्ड इसहाक के अलावा कोई नहीं दिखाई दे रहा था।
लैरी ने दरवाजा खोला और प्रवेश किया। "हैलो, इसहाक। दादी कहाँ है?"
यह एक प्यादा की दुकान से जुड़े व्यक्ति में एक वांछनीय गुण नहीं है, जिसे एक बाड़ भी माना जाता है, आश्चर्य या जिज्ञासा दिखाना। इसलिए इसहाक का उत्तर कुछ तथ्यों और संक्षिप्त निर्देश तक ही सीमित था।
आश्चर्य करते हुए, लैरी ने सीढ़ी चढ़ी जो प्यादा की दुकान के पीछे गोपनीय व्यावसायिक कमरे से खुलती थी। उसकी दादी के लिए तीसरी मंजिल किराए पर देना काफी आम बात थी; लेकिन एक चित्रकार को, और एक पागल चित्रकार को - यह अजीब लग रहा था। और भी अजीब बात यह थी कि वह चित्रकार के साथ रात का खाना खा रही थी।
लैरी ने दरवाजे पर दस्तक दी। अंदर से एक बड़ी पुरुष आवाज़ ने आदेश दिया:
"पार्लर-नौकरानी बनो, मैगी, और देखो कौन है।"
दरवाजा खुला और लैरी आधा अंदर आया। फिर वह रुक गया, और आश्चर्य में स्पेनिश शॉल की सिलवटों में पतली और कोमल, शरमाई हुई, चमकती मैगी को देखा।
"क्यों, मैगी!" उसने चिल्लाते हुए कहा, अपना हाथ बाहर निकाला।
"लैरी!"
वह उसकी आश्चर्यजनक प्रशंसा से रोमांचक रूप से भ्रमित थी। एक पल के लिए वे एक-दूसरे को देखते रहे, हाथ पकड़े हुए। जेल से छूटते समय उसे दिए गए कपड़े बेशक जघन्य थे, लेकिन बाकी सब चीजों में वह उसके सपनों के अनुरूप था: लचीला, अच्छी तरह से निर्मित, सुंदर, उसके होंठों पर एक हँसी तैयार थी, और उसकी मुस्कुराती, ग्रे-नीली आँखों में साहस का असली शैतान था।
"तुम कितनी बड़ी हो गई हो, मैगी!" उसने अभी भी चकित होकर कहा।
"यही सब मुझे दो साल से करना था," उसने उत्तर दिया।
"अंदर आओ, लैरी," डचेस ने कहा।
लैरी ने दरवाजा बंद कर दिया, हल्के अनुग्रह के साथ झुक गया जैसे उसे मैगी के सामने से गुजरना था, और डचेस के पास चला गया।
"हैलो, दादी," उसने कहा जैसे उसने उसे आखिरी बार कल देखा था। उसने अपना हाथ बढ़ाया, बायां वाला, और उसने उसे एक मम्मी वाले पंजे में ले लिया। अपने पूरे जीवन में उसने कभी अपनी दादी को नहीं चूमा था, और न ही उसे याद है कि उसने कभी उसे चूमा था।
"खुशी है कि तुम वापस आ गए हो, लैरी।" उसने उसका हाथ छोड़ दिया। "उस आदमी का नाम हंट है।"
लैरी चित्रकार की ओर मुड़ गया। उसकी हँसती हुई आँखें तेज़ हो सकती थीं; वे अब बेहद तेज़ थीं। और हंट की आँखें भी ऐसी ही थीं।
लैरी ने अपना हाथ बढ़ाया, फिर से बायां। "और इसलिए तुम चित्रकार हो?"
"वे मुझे चित्रकार कहते हैं," हंट ने जवाब दिया, "लेकिन उनमें से कोई भी विश्वास नहीं करता कि मैं चित्रकार हूँ।"
लैरी फिर से मैगी की ओर मुड़ गया। "और इसलिए तुम वास्तव में मैगी हो! कोई अपराध न हो" - और उसके चेहरे पर एक मुस्कुराता हुआ साहस था कि जिसे अपराध मानना मुश्किल होता - "मुझे समझ नहीं आता कि ओल्ड जिमी कार्लिसल की बेटी को चोरी किए बिना ऐसा रूप कैसे मिला।"
"खैर, तो," मैगी ने पलटकर कहा, "मुझे समझ नहीं आता कि तुम्हें अपना रूप कैसे मिला जब तक कि -"
वह रुक गई और अपनी जीभ काट ली। वह लैरी के चेहरे और उसकी सिकुड़ी हुई, हुक-नाक वाली दादी के बीच अंतर के साथ जवाब देने वाली थी। हालाँकि, वे सभी उसके इरादे को समझ गए।
लैरी तुरंत लगभग अगोचर आसानी के साथ उसके बचाव में आया।
"रात का खाना!" उसने मेज पर बर्तनों के मिश्रण को देखते हुए चिल्लाया। "क्या मुझे आमंत्रित किया गया है?"
"आमंत्रित?" हंट ने कहा। "तुम सम्मानित अतिथि हो।"
"तो क्या सम्मानित अतिथि थोड़ा साफ-सफाई करने का विशेषाधिकार माँग सकता है?" लैरी ने अपना दाहिना हाथ अपनी कोट की जेब से निकाला, जहाँ वह इस पूरे समय से था, और उस रूमाल को खोलना शुरू कर दिया जिसे उसने अपनी उंगलियों के चारों ओर लपेटा था जैसे वह घाट से पार आया था।
“क्या तुम्हारे हाथ में ज़्यादा चोट लगी है?” मैगी ने उत्सुकता से पूछा।
“बस खाल छिल गई है।”
“कैसे?”
“जब वह मुझ पर सम्मोहन का प्रयास कर रहा था, तब मेरा हाथ इत्तेफाक से एक फ्लैटफुट (पुलिस वाले) के जबड़े से जा टकराया। उसे अभी थोड़ा होश आ रहा है। ऑफिसर गैवेगन।”
“गैवेगन!” हंट चिल्लाया। “तुमने एक मज़बूत खिलाड़ी को चुना है। नौजवान, तुम एक शानदार शुरुआत कर रहे हो—जिस दिन तुम्हें जेल से रिहा किया गया, उसी दिन एक पुलिस अधिकारी पर हमले का आरोप।”
लैरी मुस्कुराया। “गैवेगन एक कमीना आदमी है, लेकिन वह हमले का कोई आरोप नहीं लगाएगा। वह पुलिस विभाग का हैवीवेट चैंपियन मुक्केबाज़ होने का दावा करता है। उसकी प्रतिष्ठा को कितना बड़ा धक्का लगेगा, है ना, अगर वह सार्वजनिक रूप से यह स्वीकार कर ले कि उसे एक ऐसे व्यक्ति ने बिना दस्तानों के नॉक-आउट कर दिया, जो जेल की ज़िंदगी से कमज़ोर माना जाता है और उससे चालीस पाउंड हल्का है। उसे हर जगह मज़ाक का पात्र बनना पड़ेगा। ओह, गैवेगन कभी चू तक नहीं करेगा।”
“वह किसी और तरीके से बदला लेगा,” हंट ने कहा।
“मुझे लगता है वह कोशिश करेगा,” लैरी ने लापरवाही से जवाब दिया। “फर्स्ट-एड रूम कहाँ है?”
हंट ने उसे पर्दों के पीछे का रास्ता दिखाया। जब वह बाहर आया, तो हंट, मैगी और डचेस, तीनों रात का खाना मेज़ पर लगाने में व्यस्त थे। अतिरिक्त मदद केवल बाधा ही होती, इसलिए लैरी की नज़रें अनमने ढंग से दीवारों के सहारे अंधेरे में खड़े कैनवस पर घूमने लगीं।
“मिस्टर हंट,” उसने टिप्पणी की, “ऐसा लगता है कि तुमने पड़ोस में इस तरह की एक वास्तविक प्रतिष्ठा अर्जित कर ली है। नीचे बूढ़े आइजैक ने मुझे बताया कि तुम पागल हो—कहा कि वे तुम्हें 'नट्स' बुलाते हैं—कहा कि तुम अब तक के सबसे बुरे चित्रकार हो।”
“हाँ, वे यही कहते हैं,” हंट ने सहमति जताई।
“वे वास्तव में बहुत भयानक हैं, लैरी,” मैगी ने उसके पास आते हुए कहा। “पिताजी को लगता है कि वे मज़ाक हैं, और पिताजी निश्चित रूप से चित्रों की परख रखते हैं। बस उनमें से कुछ को देखो।”
“हाँ, उन्हें देखो और खुलकर हँसो,” हंट ने आमंत्रित किया।
लैरी डचेस के पोर्ट्रेट को झूलते हुए इलेक्ट्रिक बल्ब के नीचे ले गया और उसे ध्यान से देखा। उसके कंधे के पास खड़ी मैगी उसकी हँसी का इंतज़ार कर रही थी; और हंट ने उसे तिरछी नज़रों से देखा। लेकिन लैरी हँसा नहीं। उसने चुपचाप चित्र को वापस रखा, और फिर ओल्ड जिमी के पोर्ट्रेट की जाँच की—फिर मैगी के—फिर उस इटालियन मैडोना की, जो अपनी फुटपाथ पर सिंहासन पर बैठी थी। उसने इसे वापस रखा और तेज़ी से हंट की ओर बढ़ा। मैगी ने इस हरकत को हैरानी से देखा।
लैरी बड़े चित्रकार के सामने खड़ा हो गया। उसका शरीर तना हुआ था, उसके चेहरे पर संदेह की कठोरता थी। उस पल कोई भी समझ सकता था कि उसे कभी-कभी “टेरिबल लैरी” क्यों कहा जाता था; उस समय वह एक विनाशकारी विस्फोट जैसा लग रहा था जो अभी हुआ नहीं था।
“यहाँ नीचे तुम्हारा क्या खेल चल रहा है, हंट?” उसने कठोरता से पूछा।
“मेरा खेल?” बड़े चित्रकार ने दोहराया। “मैं समझा नहीं।”
“हाँ, तुम समझ गए! तुम यहाँ एक ऐसे मूर्ख का ढोंग कर रहे हो जो कैनवस पर रंग पोतता है!”
“उसमें क्या गलत है?”
“सिर्फ यह: वे पागलपन भरे चित्र नहीं हैं। वे असली चित्र हैं!”
“ऐ!” हंट चिल्लाया। मैगी दोनों आदमियों को हैरानी से घूरती रही।
हंट फिर बोला। “तुम चित्रों के बारे में क्या खाक जानते हो? बूढ़ा जिमी, जिसे माहिर माना जाता है, उसे लगता है कि ये सब सिर्फ कॉमिक्स हैं।”
“जिमी केवल तभी किसी चित्र को अच्छा मानता है जब हज़ार प्रेस-एजेंटों ने कह दिया हो कि वह अच्छा है,” लैरी ने उत्तर दिया। “मैंने दो साल तक एकेडमी ऑफ डिज़ाइन में पढ़ाई की, जब तक कि मैंने यह नहीं सीख लिया कि मैं कभी पेंट नहीं कर सकता। लेकिन मैं चित्रों को पहचानता हूँ।”
“और तुम्हें लगता है कि मेरी पेंटिंग्स अच्छी हैं?”
“लोकप्रिय अंदाज़ में नहीं—वे बहुत मौलिक हैं। लेकिन वे महान हैं। और तुम एक महान चित्रकार हो। और मैं जानना चाहता हूँ—”
“हुर्रे!” हंट चिल्लाया, और उसने उत्साह में लैरी के चारों ओर अपना हाथ डाल दिया, और उसकी पीठ थपथपाने लगा। “ओह, लड़के! ओह, लड़के!”
लैरी ने खुद को छुड़ाया। “यह बंद करो। तो तुम स्वीकार करते हो कि तुम एक महान चित्रकार हो?”
“बेशक मैं एक महान चित्रकार हूँ!” हंट चिल्लाया। “मुझसे बेहतर यह कौन जान सकता है?”
“तो एक महान चित्रकार यहाँ नीचे क्या कर रहा है? तुम क्या खेल खेल रहे हो, एक ऐसे व्यक्ति का ढोंग करके—”
“सुनो, बेटे,” हंट मुस्कुराया। “तुमने मुझे चुनौती दी है और मुझे अपने पत्ते दिखाने ही होंगे। बस तुम्हें कभी बताना नहीं चाहिए—और न ही मैगी को; डचेस तो वैसे भी कुछ नहीं बोलती। अभी तुम्हें अपने बारे में बहुत सारे विवरणों से परेशान करने की कोई ज़रूरत नहीं है। इतना कहना काफी है कि लोग मुझे तब तक पैसे नहीं देते थे जब तक मैं वही सामान्य बकवास नहीं करता था; जो बाकी चीज़ें मैं करना चाहता था, उस पर किसी को यकीन नहीं था। मैं उस भीड़ से दूर जाना चाहता था; मैं इंसानों का वास्तविक अध्ययन करना चाहता था, जिसमें उनकी असली प्रकृति झलकती हो। इसलिए मैं यहाँ भाग आया। यहाँ तक समझ गए?”
“लेकिन यहाँ नीचे एक मूर्ख का ढोंग क्यों?”
“मैंने कभी यह अफवाह नहीं फैलाई कि मैं एक मूर्ख हूँ। जिन लोगों ने मेरे काम को देखा और हँसे, उन्होंने वह बात शुरू की। मैंने यह चिल्लाकर नहीं कहा कि मैं एक महान कलाकार हूँ, इस बहुत अच्छे कारण से कि अगर मैंने कहा होता, और उस पर विश्वास कर लिया जाता, तो जो लोग मेरे लिए पोज़ देते, या तो वे ऐसा नहीं करते या वे इतने आत्म-सचेत हो जाते कि वे किसी और की तरह दिखने की कोशिश करते, और मुझे अपना असली रूप कभी नहीं दिखाते। मुझे मज़ाक समझकर, वे बस स्वाभाविक रूप से व्यवहार करते थे। जो कि, नौजवान, तुम्हें बस इतना ही जानने की ज़रूरत है।”
मैगी इन दो आदमियों को सांस थामे देख रही थी, हंट की इस नई छवि से चकित थी, और अपने नायक, लैरी की तीव्र सतर्कता से मंत्रमुग्ध थी।
धीरे-धीरे लैरी का तनाव कम हुआ। “मैं तुम्हारे बाकी व्यक्तित्व के बारे में नहीं जानता,” उसने धीरे से कहा, “लेकिन एक चित्रकार के रूप में तुम एक व्हेल हो।”
“वह बाकी सब मामलों में भी ठीक है,” डचेस की सूखी, भावनाहीन आवाज़ आई। “रात का खाना तैयार है। आ जाओ।”
जैसे ही वे मेज़ की ओर बढ़े, हंट ने लैरी के कंधे पर एक बड़ा हाथ मारा। “और सोचो,” वह खिलखिलाया, “मुझे एक महान कलाकार के रूप में खोजने का काम सिंग सिंग से ताज़ा-ताज़ा आए एक अपराधी ने किया! तुम चतुर हो, लैरी—चतुर! मैगी, कॉर्कस्क्रू निकालो और ग्लासों को H2O के सबसे बेहतरीन विंटेज से भरो। एक टोस्ट। लैरी के नाम!”
अध्याय V
रात का खाना सरल था: आलू और गाजर और प्याज के साथ स्टू किया हुआ मांस, और पाई, और असली कॉफी। लेकिन यह हंट के दावे पर खरा उतरा: रिट्ज़ का रसोइया, इतने सरल मेनू तक सीमित रहकर, वास्तव में इससे बेहतर नहीं कर सकता था। और लैरी, जेल के खाने के बाद, देवताओं की तरह भोजन कर रहा था।
अदम्य हंट, जो इस नए नमूने को पढ़ने की कोशिश कर रहा था जो उसकी निगरानी में आया था, ने लैरी को उकसाने की कोशिश की। “बार्नी पामर और बूढ़े जिमी आज दोपहर यहाँ थे, तुमसे मिलना चाहते थे। उनके पास तुम्हारे लिए कुछ बड़ा है। मुझे लगता है कि तुम कूदने और इसे एक धमाके के साथ पूरा करने के लिए पूरी तरह तैयार हो।”
“मैं कुछ तो धमाके के साथ पूरा करने वाला हूँ—लेकिन मुझे लगता है कि बार्नी, जिमी और मेरी बातचीत होने तक व्यापार को इंतज़ार करना होगा। क्या तुम मुझे उस स्टू का थोड़ा और हिस्सा दे सकते हो?”
उसके बोलने का लहज़ा हंट के लिए एक शांत घोषणा थी कि उसकी योजनाएँ फिलहाल एक बंद विषय हैं। हंट को लगा कि उसे रोका गया है, क्योंकि यह दुबला, सतर्क, चर्चित साहसी व्यक्ति उसे बहुत परेशान कर रहा था; लेकिन उसने विषयों को बदल दिया, और बाकी भोजन के दौरान बातचीत का अधिकांश हिस्सा उसी ने किया। डचेस चुप थी, और ऐसा लग रहा था कि उसे केवल अपने भोजन से मतलब है। लैरी ने भी काफी बातें कीं, लेकिन खाने के अलावा उसका सारा ध्यान मैगी पर केंद्रित था।
जब से उसने उसे आखिरी बार देखा था, वह कितनी बढ़ गई थी! अब लगभग एक महिला—और एक सुंदरी बनने वाली थी! और सिर्फ एक सुंदरी ही नहीं: वह रंगीन, जीवंत, संवेदनशील थी। उसके जाने से पहले वह उसे एक बड़े भाई के लापरवाह स्नेह के साथ देखता था। लेकिन यह जो चीज़ पहले से ही उसके अंदर उमड़ रही थी, वह पूरी तरह से अलग थी, और वह यह जानता था।
जहाँ तक मैगी की बात है, जब वह उसे देखती थी, तो वह लाल हो जाती थी और उसकी आँखें चमक उठती थीं। लैरी वापस आ गया था!—शानदार, साहसी लैरी। वह जानती थी कि वह उसका ध्यान आकर्षित करने और उसे पकड़ने में सफल रही है। हाँ, वे साथ मिलकर महान काम करेंगे!
जब रात का खाना समाप्त हो गया और बर्तन धो लिए गए, तो लैरी ने इस नई इच्छा को आवाज़ दी जो इतनी जल्दी उसके अंदर पैदा हो गई थी।
“क्या कहती हो मैगी, थोड़ी सैर पर चलें?”
“ठीक है,” उसने उत्सुकता से उत्तर दिया।
वे साथ में संकरी सीढ़ियों से नीचे उतरे। दूसरी मंजिल के लैंडिंग पर, जिसमें केवल मैगी का बेडरूम और डचेस का कमरा और एक छोटी सी रसोई थी, मैगी ने कपड़े बदलने के लिए उसे छोड़ने की कोशिश की; लेकिन उसने उसका हाथ पकड़ लिया और कहा, “आ जाओ।” वे अगली उड़ान नीचे उतरे और प्यादा घर के पीछे के कमरे में आए, जिसे डचेस बैठने के कमरे, कार्यालय और स्टोररूम के रूप में इस्तेमाल करती थी। इस बासी संग्रहालय के चारों ओर नाविकों की अनछुड़ाई जैकेटें, पुरुषों और महिलाओं के शाम के परिधान, बैंजो, गिटार, वायलिन, छतरियाँ, और डचेस की तिजोरी के ऊपर बैठा एक विशाल हरा भरवां तोता लटका या खड़ा था।
“मैं बात करना चाहता था, सैर नहीं,” उसने कहा। “यहीं रुकते हैं।”
उसने उसके हाथ पकड़े और उसे स्थिर भाव से देखा। गैस की पीली रोशनी में उसका चेहरा उत्साह से ऊपर की ओर चमक रहा था, उसकी सांसें तेज़ चल रही थीं।
“तो, सर, आप मेरे बारे में क्या सोचते हैं?” उसने पूछा। “क्या मैं बहुत बदल गई हूँ?”
“बदला हुआ? क्यों, यह जादू है, मैगी! मैं तुम्हें एक स्कूली छात्रा के रूप में छोड़ गया था; अब तुम एक महिला हो। और एक आश्चर्य!”
“आपको ऐसा लगता है?” वह गर्व और खुशी से लाल हो गई, और आत्मा की एक जंगलीपन ने उसे अपने वश में कर लिया और कार्रवाई में अभिव्यक्ति की मांग की। उसने अपना बायां हाथ छुड़ाया और उसे लैरी के कंधे पर डाल दिया। “आ जाओ—चलो टू-स्टेप करते हैं।”
“लेकिन, मैगी, मैं भूल गया हूँ।”
“आ जाओ!”
पल भर में वह उसे फर्श के सीमित स्थान पर खींच रही थी। लेकिन थोड़ी देर बाद वह रुक गया, विरोध करते हुए।
“जेल के ये भारी जूते ऐसे काम के लिए नहीं बने थे। अगर तुम्हें नाचना है, तो तुम्हें अकेले ही इसे अपने सिस्टम से बाहर निकालना होगा।”
“ठीक है!”
तुरंत, उस गंदे कमरे के बीच में, संगीत गुनगुनाते हुए, वह कारमेन का नृत्य कर रही थी—जंगली, उत्तेजक, आकर्षक। यह किसी पेशेवर तकनीकी अर्थ में कोई उल्लेखनीय प्रदर्शन नहीं था; लेकिन इसमें एक जीवंत व्यक्तित्व था; वह हल्की, फुर्तीली, सुंदर, रंगों और उत्साह से चमकती हुई थी।
“मैगी!” वह चिल्लाया, जब उसने नृत्य पूरा किया और हाँफती हुई उसके सामने खड़ी हुई। “बहुत बढ़िया! तुमने यह कहाँ सीखा?”
“एक कैबरे रेवेन्यू के कोरस में।”
“क्या तुम अभी वही कर रही हो, कोरस में काम?”
“नहीं। बार्नी और पिताजी ने कहा कि कोरस मेरे लिए सही जगह नहीं है।” वह और करीब आ गई। “ओह, लैरी, मुझे तुम्हें बहुत कुछ बताना है।”
“बताओ।”
“खैर”—उसने नटखटपन से सिर झुकाया—“मैं स्कूल जा रही हूँ।”
“स्कूल जा रही हूँ! कहाँ?”
“बहुत सारी जगहों पर। अभी मैं रिट्ज़मोर होटल में स्कूल जा रही हूँ।”
“रिट्ज़मोर होटल में!” वह उसे चकित होकर घूरता रह गया। “तुम वहाँ क्या सीख रही हो?”
“एक महिला बनना।” वह उसके बढ़ते हुए विस्मय पर हँसी। “एक असली महिला, लैरी,” उसने उत्साह से आगे कहा। “ओह, यह कितना अद्भुत विचार है! पिताजी ने मुझे कभी गंभीरता से नहीं लिया था जब तक कि मैं उस रात मिस्टर हंट के साथ एक मास्क बॉल में नहीं गई थी, और उन्होंने और बार्नी ने मुझे इन कपड़ों में देखा। उन्होंने मुझे कभी वास्तव में तैयार होते नहीं देखा था; बार्नी ने कहा कि यह आँखें खोल देने वाला था। उन्होंने देखा कि मैं आप सभी के लिए कितनी बड़ी उपयोगिता साबित हो सकती हूँ। लेकिन ऐसा होने के लिए, मुझे एक महिला बनना होगा—एक असली महिला, जो जानती हो कि कैसे व्यवहार करना है और असली कपड़े पहनने हैं। वे अब यही कर रहे हैं: मुझे एक महिला बना रहे हैं।”
“तुम्हें एक महिला बना रहे हैं!” लैरी चिल्लाया। “कैसे?”
“मुझे ऐसी जगह रखकर जहाँ मैं असली महिलाओं को देख सकूँ, और उनका अध्ययन कर सकूँ। बार्नी ने मेरा कोरस में रहना खत्म कर दिया; बार्नी ने कहा कि एक कोरस गर्ल कभी महिला होने का ढोंग करना नहीं सीख सकती। इसलिए मैं उन जगहों पर काम कर रही हूँ जहाँ सबसे बेहतरीन महिलाएँ आती हैं। पहले एक मिलिनर शॉप में; फिर एक शानदार मॉडेस्ट की दुकान में एक मॉडल के लिए ड्रेसर के रूप में; हमेशा देखती हूँ कि महिलाएँ कैसे व्यवहार करती हैं। अब मैं रिट्ज़मोर में हूँ, और मैं दोपहर के भोजन के समय, चाय के समय, रात के खाने के दौरान और थिएटर के बाद के सपर के दौरान मेजों के चारों ओर सिगरेट की एक ट्रे ले जाती हूँ। मुझे वहाँ सिगरेट बेचने के लिए होना चाहिए, लेकिन मैं वास्तव में वहाँ यह देखने के लिए हूँ कि महिलाएँ अपने चाकू और कांटों को कैसे संभालती हैं और पुरुषों के प्रति कैसा व्यवहार करती हैं। क्या यह सब बहुत चतुर नहीं है?”
“क्यों, मैगी!” वह चिल्लाया।
“और बहुत जल्द, जब मैंने और सीख लिया,” उसने तेज़ी से जारी रखा, “मेरे पास खुद के शानदार कपड़े होंगे—और मैं एक महिला बन जाऊँगी—और इस गंदी, घुटन भरी, मृत पुरानी जगह से दूर चली जाऊँगी! मैं यहाँ और अधिक समय तक दफन रहने को बर्दाश्त नहीं कर सकती। और, ओह, लैरी, मैं तुम्हारे साथ काम करना शुरू करने वाली हूँ!”
“क्या?” उसने पलकें झपकाईं, अभी तक पूरी तरह नहीं समझ पाया था।
“आपको लगता है कि मैं पर्याप्त चतुर नहीं हूँ? लेकिन मैं हूँ!” उसने विरोध किया। “मैं आपको बताती हूँ कि मैंने बहुत कुछ सीखा है। और बार्नी और पिताजी ने मुझे बहुत सारी चीज़ों में मदद करने दी है—वास्तव में अभी कुछ भी बड़ा नहीं, बेशक। उन्हें लगता है कि मैं एक आश्चर्य बनने वाली हूँ। आज ही पिताजी कह रहे थे कि तुम और मैं, साथ मिलकर—क्यों, क्या बात है, लैरी?”
“तुम और मैं—साथ मिलकर,” उसने धीरे से दोहराया।
“हाँ। क्या आपको यह विचार पसंद नहीं है?”
उसके हाथों ने अचानक उसके नंगे कंधों को जकड़ लिया।
“इसमें कुछ भी नहीं है!” वह लगभग बेरहमी से चिल्लाया।
“वह क्या है?” वह चौंककर चिल्लाई।
“मैं कहता हूँ कि इसमें कुछ भी नहीं है!”
“तुम—तुम्हें लगता है कि मैं इसे पूरा नहीं कर सकती?”
“तुम नहीं कर सकती! और मैं ऐसा नहीं होने दूँगा!”
“क्यों—क्यों—”
घूरते हुए, वह धीरे से उससे दूर हो गई। उसका चेहरा, जो कुछ पल पहले मुस्कुरा रहा था, अब कठोर और निर्णय के साथ हावी था। उसने उसे “लाफिंग लैरी” के रूप में सुना था; और “टेरिबल लैरी” के रूप में भी जिसकी जागी हुई इच्छाशक्ति का कोई सामना नहीं कर सकता था। वह अब इस व्यक्ति जैसा दिख रहा था, और वह समझ नहीं पा रही थी।
लेकिन हालाँकि वह समझ नहीं पा रही थी, उसकी अपनी विद्रोही आत्मा इस अप्रत्याशित विरोध से लड़ने के लिए उठ खड़ी हुई। उसे उस पर विश्वास नहीं था—यही बात थी! उसे नहीं लगता था कि वह उसके साथ काम करने के बराबर है! उसकी युवा आकृति क्रोधित गर्व में तन गई, और उसका मन उस पर चिल्लाने के लिए गर्म वाक्यांशों को इकट्ठा कर रहा था जब प्यादा घर का दरवाज़ा चरमराने लगा। तुरंत लैरी उसकी ओर मुड़ा, शिथिल और फिर भी किसी भी चीज़ के लिए सतर्क। ओल्ड जिमी और बार्नी पामर अंदर आए।
“हैलो, लैरी!” बूढ़े आदमी ने चिल्लाया, आगे बढ़ते हुए। “हमारे शहर में स्वागत है!”
“हैलो, जिमी। हैलो, बार्नी।” और लैरी ने अपने पुराने दिनों के भागीदारों के साथ हाथ मिलाया।
“जी, लैरी, तुम्हें देखकर अच्छा लगा!” धूर्त आँखों वाले बूढ़े आदमी ने चिल्लाया। “मुझे नहीं पता था कि तुम वापस आ गए हो जब तक कि मैं ब्रॉडवे पर गैवेगन से नहीं टकराया। उसने मुझे बताया, और इसलिए बार्नी और मैं तुम्हें देखने के लिए यहाँ आ गए। मेरा यकीन करो, लैरी, वह फ्लैटफुट निश्चित रूप से तुमसे नाराज़ है!”
लैरी ने आखिरी वाक्य को नज़रअंदाज़ कर दिया। “क्या तुम्हें लगता है कि तुम दोनों का यहाँ आना बिल्कुल समझदारी है?”
“क्यों, लैरी?”
“गैवेगन, केसी, पुलिस, पीछा कर सकते हैं, यह सोचकर कि तुम किसी उद्देश्य से मुझसे मिलने आए हो। वे लोग संदेह के आधार पर कार्रवाई कर सकते हैं।”
जिमी धूर्तता से मुस्कुराया। “एक आदमी अपनी बेटी से मिलने जितनी बार चाहे आ सकता है। पिता का प्रेम, लैरी।”
“मैं समझ गया; यह तुम्हारा स्पष्टीकरण होगा।” लैरी की आँखें नई समझ के साथ तेज़ हो गईं। “मैंने पहले इसके बारे में नहीं सोचा था, जिमी। तो इसीलिए तुमने हमेशा मैगी को संदिग्ध ठिकानों पर रखा है: ताकि तुम अपने दोस्तों से मिल सको और फिर भी यह बहाना हो कि तुम अपनी बेटी से मिलने आए हो?”
“आंशिक रूप से वह,” ओल्ड जिमी ने नम्रता से मुस्कुराते हुए कहा—शायद बहुत अधिक नम्रता से। “चलो बैठ जाते हैं।”
उन्होंने ऐसा किया, मैगी पुरुषों से थोड़ी दूर बैठी थी और लैरी को अपमानित, पूछताछ करने वाली आँखों से देख रही थी। वह अभी भी उसके अजीब व्यवहार को नहीं समझ पा रही थी जब उसने उसके साथ काम करने की अपनी मंशा घोषित की थी। क्या यह वैसा ही था, जैसा उसके पिता ने कहा था, क्योंकि वह कभी महिलाओं के साथ काम नहीं करेगा—उन पर भरोसा नहीं करता? वह उसे दिखा देगी!
वह इस हैरानी में इतनी व्यस्त थी कि उसने लैरी के सिंग सिंग के अनुभव और ओल्ड जिमी के उस घटनाक्रम के बारे में बात पर कोई ध्यान नहीं दिया जो लैरी की अनुपस्थिति में उसके दोस्तों के बीच हुआ था। इस गपशप के दौरान डचेस सीढ़ियों से अंदर आई, और किसी से कुछ कहे बिना अपने कोने में अपनी मेज की ओर खिसक गई और चुपचाप अपने खातों पर झुक गई: प्राचीन वस्तुओं और भूले हुए गिरवी के इस संग्रहालय में एक और अजीब और अनछुड़ाई प्रतिज्ञा।
तभी बार्नी पामर, जो इस दौरान अधीर था, फूट पड़ा:
“अरे, चलो जो हुआ उस बारे में यह गपशप बंद करें और काम की बात करें। जिमी, क्या तुम लैरी को व्यापार के बारे में बताओगे, या मैं बताऊँ?”
“मैं उसे बताऊंगा। सुनो, लैरी।” मैगी ने अपने कान खड़े किए; बातचीत अब रोमांचक रूप से महत्वपूर्ण थी। “हमने अपना सबसे बड़ा खेल प्लान कर लिया है। स्टॉक-सेलिंग गेम; पूरी चीज़ को एक मूर्ख पर लादने वाले हैं, और हमने उस मूर्ख को चुन लिया है। तुम्हारे, बार्नी और मेरे अलावा, रेड हैनिगन और जैक रोज़नफेल्ट इसमें हैं—एक क्लासिक समूह। और हमें लगता है कि महिला पक्ष के लिए हम माए गोरहम को शामिल करेंगे। वह चतुर है और मासूम आँखों वाली है—”
“लेकिन मुझे लगा कि तुम मुझे शामिल करने वाले हो!” मैगी ने विरोध किया।
“मैगी माए गोरहम जितनी ही अच्छी होगी,” बार्नी ने कहा।
“इसे छोड़ो,” ओल्ड जिमी ने कहा। “मुख्य बात, लैरी, यह है कि सब कुछ तैयार है। यह व्यापार का एक बड़ा प्रस्ताव है। हम तुम्हारा इंतज़ार कर रहे थे; केवल तुम्हारी कमी है—पर्दे के पीछे बैठने और चीज़ों को प्रबंधित करने वाला बुद्धिमान व्यक्ति। तुमने लंबे समय तक इस भीड़ को संभाला है, और वे चाहते हैं कि तुम इसे संभालो। क्योंकि तुम निश्चित रूप से व्यापार में एक आश्चर्य हो, लैरी! कोई भी तुमसे अधिक चतुर नहीं है। खैर, हमने एक महीने से तुम्हारे लिए इसे रोक रखा है। सीधे इसमें कूदने के बारे में क्या ख्याल है?”
तीनों ने लैरी को देखा। उसका दुबला चेहरा भावहीन था। उसने एक सिगरेट जलाई, उठा और डचेस की तिजोरी पर टिक गया जिस पर हरा तोता बैठा था, और, फर्श पर टिकी नज़र, धीरे-धीरे अपनी नाक से धुआं बाहर निकाला।
“खैर?” बार्नी ने पूछा।
लैरी ने दोनों पुरुषों को शांत, एकसमान आँखों से देखा। “तुम दोनों का धन्यवाद। यह एक बड़ी तारीफ है। लेकिन मुझे सिंग सिंग में खुद थोड़ा नियोजन करने का समय मिला है, और मैंने एक ऐसा खेल तैयार किया है जिसने इसे एक मील पीछे छोड़ दिया है।”
“नरक!” बार्नी ने क्रोधी घृणा में चिल्लाया। “जिमी, मैंने तुमसे कहा था कि हम उसके इंतज़ार में समय बर्बाद कर रहे हैं!”
“एक सेकंड रुको, बार्नी। अगर लैरी ने बेहतर खेल तैयार किया है, तो वह हमें इसमें शामिल कर लेगा। लेकिन, लैरी, तुम्हारा खेल इससे बेहतर कैसे हो सकता है?”
“क्योंकि इसमें ज़्यादा पैसा है। और क्योंकि यह सुरक्षित है।”
“सुरक्षित! अरे, नरक!” बार्नी की हरी आँखों में धधकती ईर्ष्या और नफरत चमक उठी। “मुझे हमेशा पता था कि तुम डरपोक हो! कुछ सुरक्षित! अरे, नरक!”
“भड़को मत, बार्नी। नया खेल क्या है, लैरी?” बूढ़े आदमी ने पूछा।
लैरी ने दोनों पुरुषों को दृढ़ता से देखा। वह बोलने में अनिच्छुक लग रहा था।
“खैर?” ओल्ड जिमी ने उकसाया। “क्या यह कुछ ऐसा है जिसके बारे में तुम हमें नहीं बताना चाहते?”
“बेशक मैं तुम्हें इसमें शामिल करूँगा, और मुझे खुशी होगी, अगर तुम शामिल होना चाहते हो,” लैरी ने अपने स्तर के स्वर में उत्तर दिया। “जैसा कि मैंने कहा, मैंने इसके बारे में सब कुछ सोच लिया है और यह एक महान प्रस्ताव है। खेल यह है: मैं सीधा रास्ता अपनाने जा रहा हूँ।”
एक पल के लिए तीनों अपने नेता के इस शांत बयान से चकित रह गए। उसने जो कुछ कहा था, उससे अधिक अप्रत्याशित, अधिक स्तब्ध करने वाला कुछ नहीं हो सकता था। केवल डचेस हिली; उसने अपना सिर घुमाया और अपनी धंसी हुई आँखों को अपने पोते पर टिकाया।
एक साथ, दोनों पुरुष और मैगी खड़े हो गए।
“क्या बकवास कर रहे हो!” बार्नी पामर ने घिसते हुए कहा।
“लैरी, क्या तुम पागल हो गए हो?” ओल्ड जिमी चिल्लाया।
मैगी उससे एक कदम और करीब आ गई। “सीधा रास्ता अपनाने जा रहे हो?” उसने अविश्वास से पूछा।
“सुनो, तुम सब,” लैरी ने शांति से कहा। “नहीं, जिमी, मैं पागल नहीं हुआ हूँ। मैं बस थोड़ा समझदार हो रहा हूँ। तुमने अभी कहा कि मैं व्यापार में एक आश्चर्य हूँ, जिमी। मुझे खुद लगता है कि मैं हूँ। मैंने इसे एक व्यापार प्रस्ताव के रूप में सोचा। मान लो कि हम एक बड़े सौदे में पचास या सौ हज़ार कमाते हैं। हमें इसे कई तरीकों से बांटना होगा, शायद सुरक्षा के लिए पुलिस को बड़ा हिस्सा देना होगा, शायद बहुत सारे वकीलों को भुगतान करना होगा, और फिर शायद एक साल या कई वर्षों के लिए दूर भेजा जा सकता है, जिसके दौरान हमें एक पैसा भी नहीं मिलता। मैंने सोचा कि वर्षों की अवधि में मेरी औसत आय बहुत कम थी। एक व्यवसायी के रूप में मुझे लगा कि मैं एक खराब व्यवसाय में हूँ, जिसका कोई भविष्य नहीं है। इसलिए मैंने एक नए व्यवसाय में जाने का फैसला किया जिसका भविष्य था। यह इसका आकार है।”
“तुम डरपोक हो रहे हो—यही असली आकार है!” बार्नी पामर ने गुर्राते हुए कहा, उसकी ओर आधा बढ़ते हुए।
“थोड़ा सावधान रहो, बार्नी,” लैरी ने जबड़े कसते हुए चेतावनी दी।
“तुम्हारा वास्तव में क्या मतलब है, लैरी,” ओल्ड जिमी ने पूछा, “कि तुम हमें छोड़ दोगे हमारे तुम पर निर्भर रहने और इतने लंबे समय तक इंतज़ार करने के बाद?”
“मुझे खेद है कि तुम्हें इंतज़ार करना पड़ा, जिमी। लेकिन हम निश्चित रूप से अलग हो गए हैं।” फिर लैरी ने जोड़ा: “जब तक तुम मेरे रास्ते पर नहीं चलना चाहते।”
“तुम्हारा रास्ता! कभी नहीं!” बार्नी ने झपट्टा मारा।
“और तुम, जिमी?” लैरी ने पूछा, उसकी आँखें बार्नी के सूजे हुए चेहरे पर थीं।
“मैं तुम्हारा प्रस्ताव नहीं समझ पा रहा हूँ। और मैं कुछ नया शुरू करने के लिए बहुत बूढ़ा पक्षी हूँ। नहीं, धन्यवाद। मैं उसी के साथ रहूँगा जिसे मैं जानता हूँ।”
उसके अगले शब्द, अपने लंबे पीले दाँतों को दिखाते हुए, धीरे से बोले गए थे, लेकिन वे कठोर थे, और उनकी एक काटने वाली धार थी। “सीधा क्या है, इसके बारे में तुम्हारे पास एक प्यारा विचार है, लैरी: हमें बिना किसी नेता के छोड़ देना, ठीक तब जब हमें एक नेता की सबसे ज़्यादा ज़रूरत है।”
लैरी की संयमित फिर भी सतर्क दृष्टि अभी भी बार्नी पर टिकी थी। "तुम्हारी हालत वास्तव में इतनी खराब नहीं है। यहाँ बार्नी ज़िम्मा संभालने के लिए तैयार है।"
"बिल्कुल तैयार हूँ!" बार्नी ने उस पर आग बबूला होते हुए कहा, उसकी मुट्ठियाँ भिंच गईं। "और इस बदलाव से टोली को कोई नुकसान नहीं होगा, यकीन मानो! टोली हमेशा तुम्हें इक्का समझती थी - और मैं हमेशा जानता था कि तुम एक दुक्की हो। और अब वे देखेंगे कि मैं सही था - कि तुम हमेशा से बुज़दिल रहे हो!"
लैरी अभी भी उसी ढीले-ढाले अंदाज़ में तिजोरी के सहारे खड़ा था, लेकिन उसे उम्मीद थी कि बार्नी किसी भी पल हमला कर सकता है, और वह एक तेज़ घूँसे के लिए खुद को तैयार रख रहा था। पुराने दिनों में बार्नी को काबू में रखना मुश्किल होता था; अब जब साझेदारी के सभी रिश्ते टूट चुके थे, तो उसने उन छोटी चमकती आँखों में एक ऐसी चुनौती और नफरत देखी, जिसे रोकने की अब कोई वजह नहीं थी। और वह जानता था कि बार्नी चतुर, क्रूरता की हद तक दृढ़ और असीमित आत्मविश्वास और महत्वाकांक्षा वाला व्यक्ति था।
"और इसे भी सुन लो, लैरी ब्रेनार्ड," बार्नी का गुस्सा उसे और आगे ले गया। "तुम बीच में मत पड़ो और मैगी को कोई उपदेश देने की कोशिश मत करो।" उसने ईर्ष्या से अपना सिर आधा घुमाया। "मैगी, तुम इस बेवकूफ की 'साल्वेशन आर्मी' वाली बातों पर बिल्कुल ध्यान मत देना!"
मैगी ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि उन दो आमने-सामने खड़े लोगों को देखती रही। उसके लिए वे एक अजीब तरह से बेमेल जोड़ी थे: बार्नी उन सबसे शानदार कपड़ों में, जिन्हें ब्रॉडवे का एक अति-चतुर दर्जी बना सकता था, और लैरी उन बेढंगे कपड़ों में जो जेल से छूटने पर उसे राज्य की ओर से तोहफे में मिले थे।
"मैगी," उसने दोहराया, "तुम इस बेवकूफ की बातों पर ध्यान मत देना!"
"मैं वही करूँगी जो मुझे पसंद है, बार्नी।"
"लेकिन तुम हमारा साथ देने वाली हो, है ना?" उसने पूछा।
"बिल्कुल।"
उसने वापस लैरी की ओर रुख किया। "सुना तुमने? तुम मैगी को अकेला छोड़ दो!"
लैरी ने कोई जवाब नहीं दिया, हालाँकि उसका गुस्सा बढ़ रहा था। उसने बार्नी के सिर के ऊपर से मैगी के पिता की ओर देखा।
"जिमी," उसने उसी समान स्वर में टिप्पणी की, "क्या कुछ और है जो तुम कहना चाहोगे?"
"मेरी बात पूरी हो गई।"
"तो," लैरी ने कहा, "अपने नए कमांडर-इन-चीफ को यहाँ से ले जाओ, वरना मैं उसे उठाकर बाहर फेंक दूँगा और उसकी पिटाई करूँगा।"
"क्या कहा?" बार्नी गुर्राया।
"दफा हो जाओ!" लैरी ने अचानक फौलाद जैसी आवाज़ में आदेश दिया।
बार्नी का घूँसा बुरी तरह से लैरी के सिर की ओर चला। वह लगा नहीं, क्योंकि लैरी का सिर दूसरी तरफ था। लैरी ने उस मौके का फायदा उठाकर पलटवार नहीं किया, लेकिन जैसे ही घूँसा हवा में लहराया, उसने उसकी कलाई पकड़ ली, और उसी पल दूसरी कलाई भी दबोच ली। अगले ही क्षण उसने बार्नी को एक मरोड़ देने वाली, दर्दनाक पकड़ में बेबस कर दिया, जिसे उसने Y.M.C.A. में अपने एक गैर-ईसाई दोस्त से सीखा था।
"बार्नी - क्या तुम खुद बाहर जाओगे, या मैं तुम्हें लात मारकर बाहर निकालूँ?"
बार्नी का जवाब एक पल बाद दाँत पीसते हुए आया: "मैं बाहर जा रहा हूँ - लेकिन मैं इसका बदला तुमसे ज़रूर लूँगा!"
"मैं जानता हूँ तुम कोशिश करोगे, बार्नी। और मैं जानता हूँ कि तुम मेरी पीठ पीछे मुझे खत्म करने की कोशिश करोगे।" लैरी ने अपनी पकड़ ढीली कर दी। "शुभ रात्रि।"
बार्नी गुस्से में घूरते हुए दरवाज़े की ओर पीछे हटा; और बूढ़ा जिमी, जिसका धूसर चेहरा एक भावहीन मुखौटा था, चुपचाप उसके पीछे बाहर निकल गया।
इस पूरे समय डचेस अपने कोने में गतिहीन होकर देखती रही, उस बदरंग पृष्ठभूमि का एक बदरंग, भुला दिया गया हिस्सा—उसके अपने धूल भरे, अजीब गिरवी रखे सामानों में से किसी एक से ज़्यादा ध्यान आकर्षित न करते हुए।
अध्याय VI
दरवाज़े के बार्नी और बूढ़े जिमी के पीछे बंद होने के कुछ पल बाद तक लैरी उसे घूरता रहा। फिर वह मैगी की ओर मुड़ा।
वह छरहरी होकर सीधी खड़ी थी। उसका सिर गर्व से ऊँचा था, उसकी काली आँखें चुनौती से भरी थीं। किसी ने तुरंत कुछ नहीं कहा। उसके वर्तमान और भावी सौंदर्य से वह पहले से कहीं अधिक प्रभावित था। इस रात तक वह उसे केवल सतही तौर पर, एक छोटी लड़की के रूप में ही देखता था; वह अभी सचेत रूप से उसके प्यार में नहीं था - उसकी युवावस्था का आभास उसे इतनी अचानक हुआ था कि वह अभी ऐसा अनुभव नहीं कर पा रहा था - लेकिन जब उसने उसकी उस गर्वित, आत्मविश्वासी जवानी को देखा तो उसके भीतर एक गर्म सिहरन दौड़ गई। उसके दिमाग का एक हिस्सा वही सोच रहा था जो हंट ने कुछ घंटे पहले सोचा था: यहाँ एक शानदार साहसी महिला बनने के सभी गुण मौजूद थे।
"मैगी," उसने मनन किया, "तुम्हें अपने पिता से यह रूप नहीं मिला है। तुम्हारी माँ ज़रूर बहुत सुंदर रही होगी।"
"मुझे नहीं पता - मैंने उन्हें कभी नहीं देखा," उसने संक्षिप्त उत्तर दिया।
"बेचारी बच्ची," लैरी ने आगे सोचा - "और पिता के रूप में केवल बूढ़ा जिमी।" उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। लंबे समय से उसने इस आदमी को अपने नायक के रूप में सपने में देखा था; उसने उसके साथ उन शानदार रोमांचों के सपने देखे थे जिनमें वह उसकी प्रशंसा जीतेगी। और अब - और अब -
उसने विषय बदल दिया।
"तो तुमने अपने पिता और बार्नी के साथ रहने का फैसला किया है?"
"हाँ, किया है।"
"ऐसा मत करो, मैगी।"
"तुम उपदेश मत दो, लैरी।"
"मैं उपदेश नहीं दे रहा। मैं बस तुमसे व्यापार की बात कर रहा हूँ। वही जो मैंने खुद से की थी। गलत रास्ता उस महिला के लिए एक घटिया पेशा है जो कुछ और कर सकती है - और तुम कुछ और कर सकती हो। मैंने गलत रास्ते पर चलने वाली बहुत सी महिलाओं को देखा है। उन सबका अंत बहुत बुरा हुआ है, या वे उसी ओर बढ़ रही हैं। इसलिए इसे भूल जाओ, मैगी। सही रास्ते में बहुत कुछ है।"
वह तेज़ी से खुद को अपने पूर्व-नायक से अधिक मज़बूत और बुद्धिमान महसूस करने लगी थी। अठारह साल की अपनी ज़बरदस्त गर्व और आत्मविश्वास की भावना में, उसने उसे लगभग दयापूर्ण अनादर के साथ देखा।
"तुम्हारे दिमाग को किसी चीज़ ने नरम कर दिया है, लैरी। मैं बेहतर जानती हूँ। जो लोग सही चलने का नाटक करते हैं, वे बस ढोंगी हैं; वे बस एक अलग तरह का चालाकी भरा खेल खेल रहे हैं, बस इतना ही। हर कोई अपना फायदा उठाने के लिए बाहर है, और उसे सबसे आसान और तेज़ तरीके से पाना चाहता है। तुम जानते हो कि यह सच है। और मैं बिल्कुल यही करने जा रही हूँ।"
लैरी ने कभी इसी तरह की बातें की थीं, लेकिन एक युवा लड़की के मुँह से ऐसी बातें सुनना उसे इस समय अजीब लग रहा था। फिर वह समझ गया।
"तुम ऐसे विचार रखने से खुद को रोक नहीं सकी, मैगी, क्योंकि बचपन से ही तुम अपराधियों के बीच रही हो। सच तो यह है कि बूढ़ा जिमी भी इससे बेहतर तरीके नहीं अपना सकता था, और बेहतर परिणाम नहीं पा सकता था, अगर उसने जानबूझकर तुम्हें अपराधी बनाने की सोची होती।" फिर एक संभावना उसके दिमाग में कौंधी। "क्या तुम्हें लगता है कि उसकी हमेशा से यही योजना रही होगी - तुम्हें एक अपराधी बनाने की?" उसने पूछा।
"इससे क्या फर्क पड़ता है?" उसने संक्षिप्तता से पूछा।
"एक पिता के लिए अपनी ही संतान के साथ ऐसा करना अजीब बात है," लैरी ने उत्तर दिया। "लेकिन जिमी ने चाहा हो या न चाहा हो, उसने बिल्कुल यही किया है।"
"मैं जो हूँ, सो हूँ," उसने अपने शाही अंदाज़ वाली चुनौती के साथ जवाब दिया। उस पल उसे लगा कि वह उससे नफरत करती है; वह उसे चोट पहुँचाने की इच्छा से काँप उठी: उसने उसके रोमांटिक नायक और उसके रोमांटिक सपनों को पूरी तरह से नष्ट कर दिया था। उसकी मुट्ठियाँ भिंच गईं।
"तुम सही रास्ते पर चलने की बात करते हो - यह सब बकवास है!" वह उस पर आग बबूला हो गई। "बहुत से लोग कहते हैं कि वे सही रास्ता अपनाएंगे, लेकिन कोई कभी नहीं अपनाता! और तुम भी नहीं अपनाओगे!"
"तुम्हें लगता है मैं नहीं अपनाऊँगा?"
"मैं जानती हूँ तुम नहीं अपनाओगे! तुम्हें कोई साधारण काम करना नहीं आता। और इसके अलावा, कोई भी अपराधी को मौका नहीं देगा।"
उसने अचूक रूप से उसकी दो बड़ी समस्याओं पर उंगली रखी थी, और लैरी यह जानता था; उसने उन पर अक्सर विचार किया था।
"फिर भी, मैं सफल होकर दिखाऊँगा!" उसने घोषणा की।
"ओह, नहीं, तुम नहीं होगे!"
शायद वह मुख्य रूप से उसकी ताना मारने वाली ज़ुबान की चुभन से, उसकी गहरी, तिरस्कारपूर्ण आँखों की चमक से उत्तेजित था; और शायद उस जीव के प्रति बदलते हुए एहसास से जिसे वह एक आधी-अधूरी लड़की छोड़कर गया था और लौटकर उसे एक महिला के रूप में पाया था। बहरहाल, उसने आगे बढ़कर उसकी कलाइयाँ पकड़ लीं और उसकी आँखों में उग्रता से देखा।
"मैं तुमसे कहता हूँ, मैं सही रास्ते पर चलूँगा, और मैं इसे सफल बनाकर रहूँगा! तुम देख लेना!" और फिर उसने प्रभुत्वपूर्ण अंदाज़ में जोड़ा: "इतना ही नहीं, मैं तुम्हें भी सही रास्ते पर लाऊँगा!"
उसने खुद को छुड़ाने की कोई कोशिश नहीं की, बल्कि चुनौती से उसके सामने दहक उठी। "तुम मुझसे कुछ नहीं करवा पाओगे। मैं वही बनने जा रही हूँ जो मैंने कहा है, और मैं इसे सफल बनाकर रहूँगी। बस इंतज़ार करो - मैं तुम्हें साबित कर दूँगी कि मैं क्या कर सकती हूँ! और तुम - तुम एक असफल इंसान रहोगे, और दुम दबाकर वापस आओगे और हमसे हमें शामिल करने की भीख माँगोगे!"
वे चुपचाप, गुस्से में एक-दूसरे को घूरते रहे, उनकी जागृत इच्छाएँ एक-दूसरे को चुनौती दे रही थीं। एक पल के लिए वे ऐसे ही खड़े रहे। फिर कुछ - इस चुनौती भरी युवा चीज़ पर हावी होने की उसकी इच्छा और उसके प्रति उसमें आ रहे बदलाव का मिश्रण - लैरी के सिर में पागलपन की तरह दौड़ गया। उसने मैगी को अपनी बाहों में भर लिया और उसे चूम लिया।
उसके शरीर का सारा तनाव अचानक खत्म हो गया और वह उसकी पकड़ में ढीली पड़ गई। उनकी निगाहें एक पल के लिए टिकी रहीं। वह पीली पड़ गई, और पूरी तरह से काँपते हुए उसने हैरान, फैली आँखों से चुपचाप ऊपर देखा। जहाँ तक लैरी की बात थी, एक चक्कर लाने वाली, धड़कती हुई भावना ने उसके पूरे चकित अस्तित्व को भर दिया।
अचानक उसने खुद को उसकी ढीली होती बाहों से दूर धकेला, और उससे पीछे हट गई।
"तुमने ऐसा क्यों किया?" उसने भारी आवाज़ में फुसफुसाया।
लेकिन उसने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया। वह मुड़ी और सीढ़ियों की ओर तेज़ी से बढ़ गई। तीन सीढ़ियाँ चढ़ने के बाद वह फिर मुड़ी और उसकी ओर देखा। उसके गाल एक बार फिर लाल थे और उसकी काली आँखें दहक रही थीं।
"सब कुछ वैसा ही होगा जैसा मैंने कहा था!" उसने उस पर चिल्लाकर कहा। "मैं सफल होऊँगी - तुम असफल हो जाओगे! तुम बस इंतज़ार करो और देखो!"
वह मुड़ी और सीढ़ियों पर तेज़ी से चढ़कर ओझल हो गई। वे दोनों इस बात से अनजान थे कि डचेस, एक नीरस पृष्ठभूमि में विलीन एक नीरस आकृति, इस पूरे दृश्य के दौरान उन्हें लगातार देखती रही थी। और लैरी अभी भी इस बात से अनजान था कि वे पुरानी आँखें अब उसे अपनी गहरी, भावहीन स्थिरता से देख रही थीं।
गतिहीन, लैरी उस जगह को घूरता खड़ा रहा जहाँ मैगी खड़ी थी। उसके भीतर उथल-पुथल थी; वह अभी उस आवेगपूर्ण चुंबन के महत्व को नहीं समझ पाया था... उसने फर्श पर चलना शुरू किया, उसका मन और इच्छाशक्ति अब अधिक नियंत्रण में थी। हाँ, वह सही रास्ते पर चलेगा; वह सफल होगा, और बड़े पैमाने पर सफल होगा! और वह मैगी को भी सही रास्ते पर लाएगा। वह उसे दिखा देगा! यह आसान नहीं होगा, लेकिन उसने अपनी बड़ी योजना तैयार कर ली थी, और उसमें दृढ़ संकल्प था, और वह जानता था कि अंत में वह जीतेगा। हाँ, वह उसे दिखा देगा!...
आईने के सामने बैठी मैगी ध्यान से खुद को देख रही थी। उसकी चेतना का एक हिस्सा उस चुंबन के बारे में सोच रहा था, और दूसरा हिस्सा ज़ोर-ज़ोर से दोहरा रहा था कि वह उसे दिखा देगी - वह उसे दिखा देगी - वह उसे दिखा देगी!...
इस तरह अपने भविष्य में झाँकते हुए वे दोनों खुद के बारे में और उन रास्तों के बारे में बहुत निश्चित थे जिन पर उन्हें चलना था।
अध्याय VII
लैरी अभी भी उसी जगह को घूर रहा था जहाँ मैगी खड़ी होकर उसे अपनी चुनौती दिखा रही थी, तभी हंट सीढ़ियों से नीचे उतरा।
"नमस्ते, नौजवान; तुमने मैगी के साथ क्या किया?" चित्रकार ने पूछा।
"क्यों?"
"जब मैं उसके पास से गुज़रा तो उसका दरवाज़ा खुला था और मैंने उसे आवाज़ दी। उसने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन, ओह, क्या नज़र थी! क्या चल रहा है?"
और तभी हंट ने कोने में अलग बैठी डचेस पर ध्यान दिया। "कहो, डचेस - लैरी और मैगी किस बारे में झगड़ रहे थे?"
"दादी!" लैरी ने चौंकते हुए कहा। "मैं भूल गया था कि आप यहाँ हैं! आपने तो सब सुना होगा - आगे बढ़िए और उसे बताइए।"
"तुम खुद उसे बताओ," डचेस ने उत्तर दिया।
लैरी और हंट ने कुर्सियाँ लीं, और लैरी ने उसे उन बातों का सार बताया जो उसने बार्नी, बूढ़े जिमी और मैगी से अपनी निर्णय के बारे में कही थीं। डचेस, जो अपने डेस्क पर वैसे ही स्थिर बैठी थी जैसे वह बूढ़े जिमी और बार्नी के साथ लैरी के दृश्य के दौरान और फिर मैगी के साथ उसके दृश्य के दौरान थी, अपने पोते को उस भावहीन, ममी जैसे चेहरे से देखती रही जिसमें केवल लाल किनारों वाली आँखें ही जीवन या रुचि दिखाती थीं।
"तो तुम सही रास्ते पर चलने वाले हो, है ना?" हंट ने पूछा। बड़ा चित्रकार अपने लंबे पैरों को सामने फैलाए बैठा था, उसके मुँह में एक काला पाइप था, और वह लैरी को संदेह की नज़रों से देख रहा था। "तुमने निश्चित रूप से उन दोस्तों को बड़ा झटका दिया है जो तुम पर भरोसा कर रहे थे। और फिर भी तुम नाराज़ हो क्योंकि वे तुमसे नाराज़ थे और तुम पर विश्वास नहीं करते थे।"
"क्या मैंने कहा कि मैं नाराज़ था?" लैरी ने पूछा।
"नहीं, लेकिन तुम वैसा ही व्यवहार कर रहे हो। और तुम मैगी से नाराज़ हो क्योंकि उसे विश्वास नहीं था कि तुम सफल हो सकते हो या तुम डटे रहोगे। खैर, मुझे भी विश्वास नहीं है कि तुम सफल होगे।"
"तुम एक महान चित्रकार हो, हंट, और एक महान रसोइया - लेकिन मुझे परवाह नहीं कि तुम क्या मानते हो।"
"ठंडे रहो, नौजवान," हंट ने जवाब दिया, बिना विचलित हुए धुंआ छोड़ते हुए। "मैं कहता हूँ कि मुझे विश्वास है कि तुम जीत नहीं पाओगे - लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मैं नहीं चाहता कि तुम जीतो। अगर यही वह है जो तुम करना चाहते हो, तो इसे करो, और भाग्य तुम्हारे साथ रहे, और शैतान नर्क में रहे। दूसरे लोगों की नैतिकता मेरे दायरे से बाहर है - मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है। मैं एक चित्रकार हूँ, और मेरा काम लोगों को वैसा ही चित्रित करना है जैसे मैं उन्हें पाता हूँ। लेकिन मैगी ने निश्चित रूप से तुम्हारे प्रस्ताव के कठिन हिस्से पर उंगली रखी है: एक अपराधी के लिए नौकरी पाना और लोगों का विश्वास जीतना। यह हर कदम पर चढ़ाई है, और शीर्ष तक टिके रहने के लिए दस लोगों के साहस की आवश्यकता होती है। हाँ, मैगी बिल्कुल सही थी!"
और फिर डचेस ने अपनी पतली आवाज़ में अपनी चिर-परिचित चुप्पी तोड़ी:
"तुम मैगी की परवाह मत करो! वह सोचती है कि वह सब कुछ जानती है, लेकिन उसे कुछ नहीं पता।"
लैरी ने अपनी दादी की ओर आश्चर्य से देखा। उसकी पुरानी आँखों में एक चमक थी; लेकिन अगले ही पल वह चिंगारी गायब हो गई।
"निश्चित रूप से तुम मुसीबत में हो - लेकिन मैं तुम्हारा समर्थन करूँगी।" हंट मुस्कुरा रहा था। "लेकिन कहो, नौजवान, तुमने दूसरा रास्ता चुनने का फैसला क्यों किया?"
लैरी चेहरों को पढ़ने में प्रशिक्षित था; और हंट के खुरदरे, मुस्कुराते हुए चेहरों में उसने भाईचारा पढ़ा। लैरी ने तुरंत उसी तरह प्रतिक्रिया दी, क्योंकि जिस क्षण से उसने चित्रकार से मूर्ख होने का नकाब उतारा था और उसे एक सच्चा कलाकार दिखाया था, वह कला के इस गरीब और दबंग व्यक्ति की ओर आकर्षित महसूस करने लगा था। इसलिए उसने अब उन व्यावसायिक उद्देश्यों को दोहराया जिन्हें उसने बार्नी और बूढ़े जिमी के सामने रखा था। जैसे-जैसे लैरी बात करता गया, वह अधिक स्वाभाविक होता गया, और कुछ समय बाद वह जेल में विभिन्न चतुर लोगों को बंद और बिना व्यायाम किए देखने के प्रभाव के बारे में बता रहा था। और जल्द ही उसकी यादें जेल के एक परिचित व्यक्ति पर टिक गईं: एक अधेड़ उम्र से अधिक का व्यक्ति, जो अपनी पीढ़ी में चतुर था, जिसने लंबी सज़ा के पंद्रह साल पहले ही काट लिए थे। वह, लैरी ने कहा, गंभीर था और शायद ही कभी बोलता था; लेकिन उनके बीच एक गहरी, मौन दोस्ती विकसित हो गई थी। केवल एक बार, असाधारण रूप से शांत मूड में, उस पुराने कैदी ने अपने बारे में बात की थी, लेकिन उसने तब जो कहा था, उसने लैरी को उसके नए निर्णय के लिए प्रेरित करने में किसी भी अन्य व्यक्ति के शब्दों से अधिक भूमिका निभाई थी।
"यह एक अजीब कहानी थी जो जो (Joe) ने बताई थी," लैरी ने जारी रखा। "जेल भेजे जाने से पहले उसकी एक संतान थी, बस एक बच्चा जिसकी माँ मर चुकी थी। उसने मुझे बताया कि वह चाहता था कि उसका बच्चा उन लोगों के बारे में कुछ भी जाने बिना पले-बढ़े जिन्हें वह जानता था और उस तरह का जीवन जो उसने जिया था। वह चाहता था कि वह सभ्य लोगों के बीच पले। उसके पास पैसे जमा थे और उसका एक पुराना दोस्त, एक साथी था, जिस पर वह किसी भी चीज़ के लिए भरोसा कर सकता था। इसलिए उसने अपने पैसे और अपने बच्चे को अपने दोस्त को सौंप दिया, और आदेश दिया कि बच्चे को सभ्य बनाया जाए, स्कूल भेजा जाए, और बच्चा कभी जो के बारे में कुछ न जान पाए। बेशक बच्चा तब बहुत छोटा था कि उसे याद रख सके; और जब वह बाहर आएगा तो वह बच्चे के जीवन से पूरी तरह दूर रहेगा - वह चाहता है कि उसके बच्चे को सबसे अच्छा मौका मिले।"
"उसका पूरा नाम क्या है, और उसे किसलिए अंदर भेजा गया था?" डचेस ने पूछा, उसकी पुरानी आँखों में रुचि की वह टिमटिमाती आग फिर से थी।
"जो एलिसन। वह पुराने ज़माने का एक ठग था। वह एक मुसीबत में फंस गया था - शराब पी गई थी - कुछ गोलीबारी हुई थी - और उस पर धोखाधड़ी के आरोप के साथ गैर-इरादतन हत्या का मामला भी जोड़ दिया गया था। लेकिन जो ने कहा कि हर कोई शराब पी रहा था और गोलीबारी आकस्मिक थी।"
"जो एलिसन - मैं उसे जानती थी," डचेस ने कहा। "वह अपने समय का सबसे चतुर आदमी था। लेकिन मुझे कभी नहीं पता था कि उसकी कोई संतान है। उसका वह सबसे अच्छा दोस्त कौन था?"
"जो एलिसन ने उसका नाम नहीं लिया," लैरी ने उत्तर दिया। "देखो, जो ने अपनी कहानी केवल एक बार बताई। लेकिन तब उसने कहा था कि उसे महीने में एक बार पत्र मिलते थे कि बच्चा कितना अच्छा कर रहा है - जब तक कि तीन या चार साल पहले उसे खबर नहीं मिली कि उसका दोस्त मर गया है। अब हालात ऐसे हैं कि जो को नहीं पता कि बाहर आने पर बच्चे को कैसे ढूंढे, भले ही वह उसे ढूंढ़ना चाहे - और वह उसे पहचान भी नहीं पाएगा, भले ही वह उसे देख ले। सिंग सिंग में जब मेरे पास करने को कुछ नहीं था," लैरी ने निष्कर्ष निकाला, "मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने उस स्थिति के बारे में बहुत सोचा - क्योंकि यह वास्तव में एक बड़ी स्थिति है: जो एलिसन पंद्रह साल जेल में रहा, उसके जीवन में बस एक बड़ा विचार था, वह विचार जो उसे लगता था कि वह वास्तव में कर रहा था या कभी कर सकता था, उसका पूरा जीवन उस एक विचार पर टिका था: कि बाहर, कहीं, उसका बच्चा एक बढ़िया इंसान बनकर बड़ा हो रहा है - यह कभी न सोचकर कि उसका ऐसा पिता है - और जो का कभी उसे दोबारा देखने का इरादा नहीं था और अगर वह कभी देख भी ले तो उसे पहचान नहीं पाएगा। मैं तुम्हें बताता हूँ, जो की कहानी जानने के बाद, मुझे लगा कि मैंने पुराने जीवन का बहुत आनंद ले लिया है।"
डचेस ने फिर बात की। "क्या जो ने कभी उसका नाम लिया?"
"नहीं, उसने बस उसे 'अपनी संतान' के रूप में संबोधित किया।"
लैरी एक पल के लिए चुप रहा। "देखो," उसने जोड़ा, "मैं जो के बाहर आने से पहले व्यवस्थित होना चाहता हूँ - कुछ महीनों में उसका समय पूरा हो जाएगा - ताकि मैं उसे अपने पास कुछ जगह दे सकूँ। वह ठीक है, जो; लेकिन वह इतना बूढ़ा है कि अगर वह खुद सब कुछ करने की कोशिश करे तो उसे फिर से शुरू करने का कोई मौका नहीं मिलेगा।"
"लैरी, तुम्हारे दिल में भी पुराने पीतल का इतना कठोर टुकड़ा नहीं है," हंट ने टिप्पणी की। "तुम्हारी अपनी योजनाएँ क्या हैं?"
"मैं जानता हूँ कि मुझमें एक असली व्यवसायी के गुण हैं - मैं तुम्हें पहले ही बता चुका हूँ," लैरी ने आत्मविश्वास से कहा। कोयला ढोने वाले के रूप में अपने दिनों और अपनी कोठरी में अठारह इंच के बंक पर अपनी लंबी रातों के दौरान उसने इस पर सावधानीपूर्वक विचार किया था। "मेरे पास बहुत सारे अंतिम कौशल हैं; मैं ऊंचे स्तरों को जानता हूँ। मुझे बुनियादी चीज़ों की ज़रूरत है - मूलभूत सिद्धांत - जोड़ने वाली कड़ियाँ। देखो, मेरे पास ब्रोकर के कार्यालय में काम करने से बहुत पहले बिजनेस कॉलेज का कुछ प्रशिक्षण था, आशुलिपि और टाइपराइटिंग; मैं पिछले कुछ महीनों से वार्डन के कार्यालय में सचिव रहा हूँ और मैंने पुरानी चीज़ों को फिर से ताज़ा किया है और मैं काफी अच्छा हूँ। उससे मुझे नौकरी मिल जानी चाहिए। फिर मैं रात में पढ़ाई करूँगा। बेशक, अगर मुझे इन असली बिजनेस स्कूलों के प्रमुख लोगों में से किसी से निजी सबक मिल सकें तो मैं तेज़ी से आगे बढ़ूँगा। मैं संगठन और प्रबंधन के बारे में इन चीज़ों को बहुत तेज़ी से सीख लूँगा, क्योंकि वह व्यावसायिक चीज़ें मेरे स्वभाव में हैं। उस तरह की पढ़ाई करने से जो मैं पहले से जानता हूँ, उसे एक कामकाजी एकता मिलेगी। लेकिन फिर मैं नौकरी ढूंढ़ लूँगा और किसी तरह काम पूरा कर लूँगा। मैं इसे जीतने के लिए कर रहा हूँ, और बड़े पैमाने पर जीतने के लिए!"
एक बार फिर डचेस की दुर्लभ आवाज़ सुनाई दी, और हालाँकि वह पतली थी, उसमें एक सकारात्मकता थी:
"तुम शुरुआत में कोई नौकरी नहीं करने वाले हो। पहली बात, तुम अपना सारा समय उन निजी पाठों को दोगे।"
लैरी ने डचेस की ओर देखा, उसके बोलने के लहजे से हैरान होकर। "लेकिन, दादी, ये सबक पैसे लेते हैं। और जब मेरे वकीलों ने काम पूरा किया तो मेरे पास एक धेला भी नहीं बचा था।"
"मेरे पास बहुत पैसा है - और वह तुम्हारा है। और जो पैसा तुम्हें मुझसे मिलेगा वह भी ईमानदार पैसा होगा; मेरी प्यादा दुकान (pawnshop) में दिए गए ऋणों पर मिलने वाला ब्याज ईमानदार है। वैसे भी, तुम्हारे लिए नौकरी लेने से पहले कुछ दिन दुनिया में बाहर निकलना और उसकी आदत डालना बेहतर होगा।"
"क्यों, दादी!"
स्पष्टीकरण सपाट और अपर्याप्त लग रहा था, लेकिन लैरी को समझ नहीं आया कि और क्या कहे, वह बहुत हैरान था। डचेस ने, जहाँ तक वह देख पाया था, उसमें कभी ज़्यादा रुचि नहीं दिखाई थी। और अब, यदि वह गलत नहीं था, तो उसकी पतली आवाज़ में कुछ ऐसा था जो भावना की तरह कांप रहा था और उसकी पुरानी आँखों में चमक रहा था।
"मैं लोगों के काम में दखल नहीं देती," उसने जारी रखा - "लेकिन, लैरी, मैं खुश हूँ कि तुमने सही रास्ते पर चलने का फैसला किया है।"
और फिर डचेस ने वह सबसे लंबा भाषण दिया जो किसी जीवित व्यक्ति ने कभी उसके होंठों से निकलते सुना था, और उस रहस्यमयी रहस्य के बारे में उससे कहीं अधिक उजागर किया जो उसके सिकुड़े हुए, बेडौल शरीर के भीतर रहता था:
"यही वह बात थी जिसने मुझे जो एलिसन की कहानी में दिलचस्पी लेने पर मजबूर किया—उसका अपने बच्चे को उस जीवन से दूर ले जाने की चाहत; हालाँकि मुझे इसके बारे में तब तक पता नहीं था जब तक तुमने मुझे नहीं बताया। लैरी, मैं खुद इस जीवन से बाहर नहीं निकल सकी; मैं इसका हिस्सा थी, मैं इसी की थी। लेकिन मैंने जो एलिसन जैसा ही महसूस किया, और चालीस साल से भी पहले मैंने तुम्हारी माँ को इससे बाहर निकाला, और तुम्हारी माँ कभी वापस नहीं आई। मैंने इतना तो किया ही था। उसके मरने के बाद मुझे बहुत बुरा लगा जब तुम, जो मेरे पास बचा एकमात्र सहारा थे, गलत रास्ते पर जाने लगे। लेकिन मेरा तुम पर कोई बस नहीं था; मैं कुछ नहीं कर सकती थी। इसलिए मुझे खुशी है कि आखिरकार तुम सही रास्ते पर चलने वाले हो। मुझे खुशी है, लैरी!"
वह भावना जिसने उसकी आवाज़ को एक अजीब और बढ़ती हुई गूँज दी थी, अचानक काबू में आ गई या बुझ गई; और उसने अपने सामान्य पतले, यांत्रिक स्वर में जोड़ा: "सुबह तुम्हारे लिए पैसे तैयार रहेंगे।"
उसके अस्तित्व के गुप्त कक्षों में धूल के नीचे लंबे समय से दबी चीजों के इस विस्फोट से चकित और शर्मिंदा, और धन्यवाद की अगली शर्मिंदगी से बचने की इच्छा में, डचेस जल्दी और अनाड़ीपन से अपनी मेज की ओर मुड़ गई, और उसका झुका हुआ बूढ़ा शरीर अपने हिसाब-किताब के ऊपर स्थिर हो गया। एक ही पल में, हमेशा सतर्क हंट ने ड्राइंग-पेपर का वह छोटा सा ब्लॉक बाहर निकाल लिया जिसे वह हमेशा अपनी जेब में रखता था, और तेज, उत्सुक स्ट्रोक के साथ वह उस झुकी हुई, सिकुड़ी हुई आकृति की रूपरेखा बनाने लगा जो भावना से इतनी जल्दी सामान्य स्थिति में वापस आ गई थी।
लैरी खामोश हैरानी के साथ डचेस को देखता रहा। उसने सोचा था कि वह अपनी दादी को जानता है। उसे अब अहसास हो रहा था कि शायद वह अपनी दादी को बिल्कुल नहीं जानता था।
अध्याय VIII
उस रात लैरी हंट के स्टूडियो में लगे एक खाट पर सोया। हंट ने प्रस्ताव रखा था कि लैरी फिलहाल स्टूडियो को ही अपना मुख्यालय समझे, और लैरी ने इसे स्वीकार कर लिया था। बेशक, वह खाट और स्टूडियो का सादा-सा सामान उन सुनहरे दिनों की विलासिता से बहुत दूर था जब लैरी के पास खूब आसान पैसा होता था और वह हर चीज में सर्वश्रेष्ठ का आनंद लेने के लिए स्वतंत्र था; लेकिन ये क्वार्टर सिंग सिंग में उसके हालिया तीन-बाय-सात के कमरे से कहीं ज्यादा आलीशान और आरामदायक थे, जिसकी नम और ठंडी पत्थर की दीवारें थीं।
कई कारण थे कि लैरी को इस गंदी, नीरस, नीरस सड़क पर बने इस पुराने घर में फिलहाल रहने का विचार भा गया था। वह इस मुखर, स्पष्टवादी, तानाशाही चित्रकार की ओर खिंचा चला आ रहा था और उसके बारे में जानने को उत्सुक था। और फिर उसकी दादी ने जिस तरह से बात की थी, उसकी पुरानी आँखों में जो चमक थी, उसने उसके लिए एक ऐसा स्नेह जगाया था जो उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था। और फिर मैगी थी, अपनी चौंकाने वाली नई सांवली सुंदरता के साथ, उसके प्रति उसकी प्रशंसा जो इतनी जल्दी अवज्ञा में बदल गई थी, उद्देश्यों के द्वंद्व के लिए उसकी चुनौती।
हाँ, फिलहाल के लिए, इस गंदी पुरानी सड़क पर यह गंदा पुराना घर ही वह जगह थी जहाँ वह रहना पसंद करता था।
अपने नए करियर की शुरुआत अपनी बेडौल जेल की पोशाक में करना बुद्धिमानी नहीं थी; इसलिए अगले दिन लैरी स्टूडियो के आसपास घूमता रहा, घर का सारा काम करता रहा, जबकि उसके ट्रंक में रखे कपड़े, जिन्हें डचेस के पास रखा गया था, सड़क के उस छोटे दर्जी द्वारा साफ और प्रेस किए जा रहे थे, और एक धोबिन, जिसे डचेस ने काम पर लगा रखा था, उसके पदार्पण के लिए बाकी पोशाक तैयार कर रही थी। नौकर के रूप में, हाथ में टोकरी लिए, वह उस छोटी सी सड़क पर बाहर निकला, जहाँ अपने फटे-पुराने कपड़ों में किसी ने उसे नहीं पहचाना और वह थोड़ी देर के लिए उस संकर, कुपोषित पेड़ के सहारे खड़ा रहा जो कुछ आधे-अधूरे पत्तों के साथ हिचकिचाहट से वसंत का स्वागत कर रहा था। उसने खुद को उस गर्म धूप में नहलाया जो इतनी तुच्छ सड़क के लिए बहुत शानदार लग रही थी; उसने अपनी फेफड़ों को मई की तीखी हवा से भर लिया; हाँ, फिर से आजाद होना अद्भुत था!
फिर वह खरीदारी के काम से सड़क पर टहलने लगा। उसे तीन पाउंड आलू, एक पाउंड कटा हुआ मांस और मैकरोनी का एक पैकेट खरीदना और हंट के पैसे गिनना मजेदार लग रहा था—उन दिनों को याद करते हुए जब वह हेड वेटरों के लिए एक हस्ती हुआ करता था, और उसकी मेज आरक्षित होती थी, और उसने एक लापरवाह मिडास के इशारे के साथ, वेटर की टिप के लिए एक डॉलर, या पाँच, या बीस छोड़ दिए थे।
जब वह वापस स्टूडियो में चढ़ा तो उसने हंट को अपने पेंट के साथ काम करते देखा। हंट उस पर गुर्राया और दहाड़ा, और उसका मजाक उड़ाया; और लैरी ने पुरुषों के अंदाज में उसी तरह के मौखिक हंसी-मजाक के साथ उसे जवाब दिया। धीरे-धीरे, उनके एक-दूसरे के प्रति रवैये में एक ढील, यदि वास्तविक मित्रता नहीं, तो विकसित होने लगी।
"बताओ क्या," लैरी ने अपने बच्चे को दूध पिलाती हुई फुटपाथ पर बैठी इतालवी महिला की तस्वीर को देखते हुए, पैर चौड़े करके खड़े होकर टिप्पणी की, "अगर मैं ठीक से तैयार हो जाऊं, तो मुझे यकीन है कि मैं इस सामान को ले जाकर असली पैसों में बेच सकता हूँ।"
"हूँ, कोई उस सामान को नहीं चाहता!" हंट ने सूंघते हुए कहा। "यह बहुत अच्छा है। बेचो! तुम पागल हो गए हो, नौजवान!"
"मैं कुछ भी बेच सकता हूँ, मेरे दोस्त," लैरी ने समान स्वर में उत्तर दिया। "मुझे बस एक ऐसे आदमी की ज़रूरत है जिसके पास बहुत पैसा हो और सुनने की थोड़ी इच्छा हो। मैंने एक स्टॉक सर्टिफिकेट पर तेल के कुएँ की तस्वीरें, जिनका वास्तविक मूल्य कुछ भी नहीं था, एक उत्कृष्ट कृति की कीमत पर बेची हैं - इसलिए मुझे लगता है कि मैं एक असली तस्वीर बेच सकता हूँ।"
"अरे, तुम चुप रहो!"
"तुम्हारे साथ असली समस्या यह है," लैरी ने टिप्पणी की, "कि, हालाँकि तुम पेंट कर सकते हो, एक व्यवसायी के रूप में, अपने खुद के स्टॉक के प्रमोटर के रूप में, उस तस्वीर में दूध पीता हुआ शिशु--की तुलना में--की क्षमता कहीं अधिक है।"
"उस पागल की तरह शोर करना बंद करो!"
एक-दूसरे पर पत्थर फेंकने का यह सुखद शगल तभी मैगी के प्रवेश से बाधित हुआ, जो 'रिट्ज़मोर' में सिगरेट की ट्रे ले जाने के अपने काम पर जाने से पहले एक निर्धारित सिटिंग के लिए आई थी। उसने हंट को एक सुखद "गुड मॉर्निंग" कहा, वह प्रसन्नता जानबूझकर ज़ोर देकर कही गई थी ताकि लैरी को उसकी संक्षिप्त सहमति और उसकी आँखों की ठंडी शत्रुता अधिक स्पष्ट हो सके। उस घंटे के दौरान जब वह पोज दे रही थी, लैरी, अपने रसोई के कामों में इत्मीनान से घूमते हुए, उसे कई बार संबोधित किया, लेकिन किसी भी टिप्पणी का उससे कोई जवाब नहीं मिला। उसने अपने अपमानों को मुस्कुराते हुए स्वीकार किया, जिसने उसे और भी अधिक चिढ़ा दिया।
"मैगी, मैं आज देर दोपहर अपने असली कपड़े ले आऊँगा; कैसा रहेगा अगर मैं चाय के लिए रिट्ज़मोर में आऊं, और कुछ सिगरेट खरीदूँ और तुमसे बात करूँ जब तुम व्यस्त न हो?" उसने पूछा जब हंट ने उसके साथ काम पूरा कर लिया।
"तुम सिगरेट खरीद सकते हो, लेकिन बात करने का मौका नहीं मिलेगा!" वह चिल्लाई, और सिर ऊंचा करके और काली आँखों में तिरस्कार चमकते हुए, वह उसके पास से निकल गई।
हंट ने उसे जाते हुए देखा। जैसे ही उसके पीछे दरवाजा बंद हुआ, उसने शुष्कता से टिप्पणी की, उसकी आँखें लैरी को बारीकी से जाँच रही थीं:
"हमारी युवा रानी तुम्हारे या तुम्हारे कार्यक्रम के बारे में बहुत उत्साही नहीं दिखती है।"
"वह निश्चित रूप से नहीं है।"
"इसे अपनी चिंता मत बनाने दो, नौजवान। यह उसके पूरे कबीले की एक सामान्य विशेषता है; औरतें बस एक आदमी पर भरोसा नहीं कर सकतीं!"
इस आखिरी टिप्पणी में एक ज़ोर और एक निंदकपन था जिसने लैरी को चित्रकार को जाँचने के लिए मजबूर कर दिया। "ऐसा लगता है कि तुम जानते हो कि यह क्या है। हंट, मैं दखल नहीं देना चाहता, अगर कोई वर्जित संकेत लगे हैं--लेकिन क्या तुम्हारी स्थिति में कोई महिला है?"
"बेशक है--हमेशा एक महिला होती है; यही कारण है कि मैं यहाँ हूँ," हंट ने उत्तर दिया। "उसने मुझ पर भरोसा नहीं किया--विश्वास नहीं किया कि मैं पेंट कर सकता हूँ--उन चीजों पर विश्वास नहीं किया जो मैं करना चाहता था--इसलिए मैंने बस अपने खिलौने उठाए और उसके अस्तित्व से बाहर निकल आया।"
"पत्नी?" लैरी ने पूछा।
"भगवान का शुक्र है, नहीं!" हंट ने ज़ोर देकर कहा। "नहीं--'मैं उन सभी देवताओं का शुक्रगुजार हूँ, मैं अपनी आत्मा का कप्तान हूँ!' ओह, वह ठीक है--मेरे लिए बहुत अच्छी है," उसने आगे कहा। "लो, यह तंबाकू आज़माओ।"
लैरी ने अपनी ओर फेंकी गई थैली उठाई और बिना किसी टिप्पणी के इस अचानक पटरी से उतरने को स्वीकार कर लिया। लेकिन उसने अनुमान लगाया कि हंट के जीवन की पृष्ठभूमि में यह महिला चित्रकार के लिए उससे कहीं अधिक मायने रखती थी जितना हंट उसे लापरवाही से खारिज करने के प्रयास से संकेत देने की कोशिश कर रहा था--और लैरी सोचने लगा कि वह किस तरह की महिला थी, और कहानी क्या रही होगी।
अगले दिन, क्लीन-शेवन और अपने ताज़ा कपड़ों में--वे स्मार्ट और अच्छी तरह से सिलवाए गए थे, हालाँकि बार्नी के कपड़ों की तुलना में बहुत ही गंभीर थे, और बार्नी के कपड़े जिस शैली की चरम अभिव्यक्ति थे, उससे दो साल पीछे थे--लैरी ने सीढ़ियों पर मैगी को एक मुस्कान के साथ पार किया, जिसने बदले में उसे कोई मुस्कान नहीं दी, और अपनी खोज में निकल पड़ा। वह अच्छी तरह से तैयार था, उसकी जेब में पैसे थे, उसके पास एक योजना थी, और एक नए जीवन की स्वतंत्रता की हवा उसकी नाक में मीठी थी। वह सफल होने वाला था!
लैरी के लिए, अपने दिमाग को उस चीज़ के लिए सतर्क रखते हुए जो वह चाहता था, और डचेस के उदार भत्ते के साथ जो वह चाहता था उसके लिए भुगतान करने के लिए, इस शहर में दस हजार संस्थानों में से जो व्यावसायिक तरीके सिखाते थे, वह विशेष वस्तु ढूँढना आसान था जो उसकी विशेष ज़रूरतों के अनुकूल थी। उसने यह वस्तु एक ऐसे संस्थान में पाई जिसके विज्ञापनों में काले अक्षरों में हेडलाइन थी, "हम आपको $50,000 का कार्यकारी बनाते हैं"; और वह वस्तु जो उसने एक विशेष शुल्क देकर पाई, वह एक बूढ़ा व्यक्ति था जो एक बड़ी ब्रोकरेज फर्म का प्रबंधक था जब तक कि उसकी शराब और बाद में नशीली दवाओं की बढ़ती लत ने उसे अविश्वसनीय नहीं बना दिया था। लेकिन पुराना ब्रोंसन निश्चित रूप से उस तरह के बड़े व्यवसाय के मूल सिद्धांतों और पेचीदगियों को जानता था जो सीधा था, और उसके लिए एक गहरी बुद्धिमत्ता के सामने अपना ज्ञान उड़ेलना एक खुशी की बात थी।
लैरी ने, अपने शब्दों में, बस "इसे सोख लिया।" उसका अनुभव इतना व्यापक और विविध था कि अब उसे बस तथ्य की एक हड्डी दिखाई जानी थी और लगभग तुरंत उसने व्यवसाय के विलुप्त इचिथियोसॉर की पूर्णता में कल्पना की। दिन में उसने पुराने ब्रोंसन को पूरी तरह से खा लिया; उसने देर रात तक सूखी किताबें पढ़ीं। इस प्रकार उसने अपने ज्ञान की दीवारों के छेदों को तेजी से भरा, और इसकी काफी संक्षिप्त नींव को मजबूत किया। बेशक उसे एहसास था कि वह जो सीख रहा था वह एक अर्थ में अकादमिक था; इसे अनुभव द्वारा परीक्षण और विकसित और लचीला बनाया जाना था; लेकिन फिर इसका बहुत कुछ तुरंत उन चीजों का एक जीवित विस्तार बन गया जिनका वह पहले से ही मास्टर था।
बूढ़ा ब्रोंसन खुश था; उसे इतना उपयुक्त शिष्य कभी नहीं मिला था। "कुछ ही समय में तुम उस फर्म के वास्तविक प्रमुख बन जाओगे जिसके साथ तुम हो!" उसने गर्व से घोषणा की। लैरी ने अपने बारे में सच बताना ज़रूरी नहीं समझा; उसकी आकस्मिक कहानी यह थी कि वह शिकागो में एक काल्पनिक फर्म द्वारा उसे दी गई एक महीने की छुट्टी का उपयोग कर रहा था।
डचेस का यह बयान कि उसके लिए तुरंत काम न मांगना सबसे अच्छा होगा, बुद्धिमत्ता पर आधारित था। लैरी व्यस्त और इच्छुक था, लेकिन उसे अभी तक उस निरंतर संदेह और शत्रुता का सामना नहीं करना पड़ा था जो आमतौर पर उस पूर्व-दोषी का निराशाजनक भाग्य होता है जो स्थिति के लिए पूछता है। इस अवधि में उसका आत्मविश्वास और उसका उद्देश्य नई जीवन शक्ति के साथ फैल गया।
जैसे-जैसे व्यस्त दिन छोटी सड़क पर बीतते गए, लैरी और हंट के बीच मजाक भरी दोस्ती और गहरी होती गई। डचेस ने फिर से वह कोई भावना नहीं दिखाई जो लैरी द्वारा अपनी नई योजना की घोषणा करने पर उसमें संक्षिप्त रूप से चमक गई थी; लेकिन झुकी हुई और चुपचाप वह अपने मामलों के बारे में एक अजीब तरह से पुनर्जीवित ममी की तरह चलती रही। और इन दिनों के दौरान उसने बार्नी या पुराने जिमी को फिर से नहीं देखा; उसे पता चला था कि उनके साथ अपनी बैठक के अगले दिन वे व्यवसाय के एक बहुत ही निजी मामले पर शिकागो चले गए थे।
उसने मैगी को रोज़ देखा, लेकिन उसने उसके प्रति वही रवैया बनाए रखा। वह अब जागरूक था कि उसे प्यार हो गया है। उसने उसमें शानदार गुण देखे, उनमें से अधिकांश अव्यक्त थे। मैगी में दृढ़ संकल्प, उच्च उत्साह, चतुराई, साहस और सहानुभूति और स्नेह की क्षमता थी; उसके पास सिर, दिल और सुंदरता थी, एक असाधारण महिला बनने के गुण, अगर उसे केवल एक अलग मानसिक दृष्टिकोण में बदला जा सके। लेकिन उसे एहसास हुआ कि उसके व्यवहार में कोई बदलाव लाने की संभावना कम थी, उसकी स्वीकार्य प्रशंसा जीतने की तो बात ही छोड़ दें, जब तक कि वह निश्चित रूप से सफल नहीं हो जाता, जब तक कि उसने निश्चित रूप से खुद को सही साबित नहीं कर दिया। इसलिए उसने उसके अपमानों को एक मुस्कान के साथ लिया, और अपने समय का इंतज़ार किया।
वह उसके दृष्टिकोण को समझता था, और उसके प्रति सहानुभूति रखता था; क्योंकि उसका दृष्टिकोण कभी उसका अपना हुआ करता था। बढ़ती समझ के साथ उसने उसे पुराने जिमी जैसी पितृसत्ता की प्राकृतिक उपज के रूप में देखा, और उस निंदक वातावरण के रूप में जिसे पुराने जिमी ने उसे दिया था जिसमें अपराध एक आम बात थी। इस संबंध में एक मामला जिसने पहले उसे दिलचस्पी दी थी, उसने उसकी अटकलों को और अधिक संलग्न करना शुरू कर दिया। अपने पूरे जीवन, हाल तक, पुराने जिमी ने स्पष्ट रूप से मैगी के प्रति इससे अधिक चिंता नहीं दिखाई थी जितनी कोई उस सामान के टुकड़े के बारे में दिखाता है जिसे इस या उस गोदाम में रखा जाता है--और पुराने जिमी के मामले में सामान का इतना मूल्यहीन टुकड़ा कि इसे हमेशा सबसे खराब गोदामों में रखा गया था। अपनी बेटी में पुराने जिमी की नई रुचि के पीछे क्या था?
पुराने जिमी को हाल के महीनों में एक व्यावसायिक प्रस्ताव के रूप में मैगी के मूल्य का एहसास हुआ था--यह लैरी का अपने सवाल का जवाब था।
जहाँ तक मैगी की बात है, इन दिनों, केवल तथ्य यह था कि लैरी उस पर मुस्कुराता था और गुस्सा होने से इनकार करता था, उसे और भी अधिक गुस्सा दिलाता था। उस पर उसका गुस्सा, जिस तरह से उसने उसके द्वारा प्रस्तावित और लंबे समय से सपने में देखी गई साझेदारी को अस्वीकार कर दिया था, उसके गर्व और आत्मविश्वास को किसी भी औचित्य पर विचार करने की अनुमति नहीं देगा ताकि वह उसके दिमाग में आए और उसके पक्ष में तर्क करे। जिस महान सपने को उसने पोषित किया था, वह नष्ट हो गया था। और, इसके अलावा, उसने खुद को मूर्ख घोषित कर दिया था।
हाँ, उसके और वह जो कुछ भी कर सकता था, उसके बावजूद, वह उस शानदार, रोमांचक रास्ते पर जाने वाली थी जिसकी उसने योजना बनाई थी!
मैगी के प्रति निष्पक्ष होने के लिए यह याद रखा जाना चाहिए कि उसकी कथित परिपक्वता और आत्मविश्वासपूर्ण बुद्धिमत्ता के बावजूद, वह वास्तव में केवल अठारह वर्ष की थी, और शायद अभी तक खुद को पूरी तरह से नहीं जानती थी, और उसे अभी पूरी दुनिया सीखनी थी। और यह याद रखा जाना चाहिए कि वह खुद को पूरी तरह से सही मानती थी। यह एक ऐसी दुनिया थी जहाँ ताकत और चालाकी ही वे गुण थे जो मायने रखते थे, और हर कोई अपने पड़ोसी को मात देने की कोशिश कर रहा था; और जो कोई भी अन्यथा काम करता था वह या तो कमज़ोर दिमाग वाला मूर्ख था या फिर ढोंगी जो अपने पाखंड में खेल का सबसे उत्सुक हिस्सा देखता था। पुराने जिमी के प्रभाव में, और बाद में बार्नी के, और उस वातावरण में जिसमें उसका पालन-पोषण हुआ था, ये विश्वास उसका धर्म बन गए थे। वह पूरी तरह से रूढ़िवादी थी, और उसके पास वह रक्षात्मक और आक्रामक उत्साह था जो जुझारू रूढ़िवाद का स्वभाव है।
और इसलिए पहले से कहीं अधिक तीव्रता से, क्योंकि वह पहले से कहीं अधिक दृढ़ थी, मैगी ने अच्छी तरह से कपड़े पहने पुरुषों और महिलाओं के उन समूहों का अध्ययन किया जो रिट्ज़मोर में खाते और नाचते थे, जिनके बीच वह अपनी छोटी, स्मार्ट स्कर्ट में घूमती थी, जिसकी गर्दन से एक चौड़े बैंगनी रिबन द्वारा सिगरेट की ट्रे लटकी होती थी। विशेष रूप से उसे थिएटर के बाद की भीड़ पसंद थी, क्योंकि तभी सपर-रूम में शाम के कपड़े पहनने की अनुमति थी और लोग अपने सबसे जीवंत मूड में होते थे। उसे चमकते हुए केंद्रीय स्थान पर प्रसिद्ध पेशेवर जोड़े को अपनी विशेषज्ञता दिखाते हुए देखना पसंद था, जहाँ फुर्तीली स्पॉट-लाइट हमेशा उन्हें स्नान कराती थी; और फिर अच्छी तरह से कपड़े पहने मेहमानों को कम अभ्यास और अधिक विनम्र कदमों के साथ फर्श पर आते देखना पसंद था। कभी-न-कभी उसके पास भी इन लोगों जैसे स्मार्ट कपड़े होंगे। जल्द ही वह इन शानदार लोगों में से एक होगी, और किसी के भी जीवन से अधिक रोमांचक जीवन जिएगी। बहुत जल्द--क्योंकि उसकी शिक्षुता लगभग खत्म हो चुकी थी!
बार्नी पामर ने पिछले कुछ महीनों में, जब से उसने मैगी में एक ऐसा सितारा खोजा था जिसे केवल कोचिंग और फिर एक अवसर की आवश्यकता थी, यह अभ्यास बना लिया था कि वह कभी-कभी मैगी के लिए आए जब एक बजे, न्यूयॉर्क का कर्फ्यू का समय, मौज-मस्ती करने वालों को तितर-बितर कर देता था और मैगी के काम के दिन को, या बल्कि उसके महान जीवन के लिए गहन स्कूली शिक्षा के दिन को समाप्त कर देता था। शिकागो से अपनी वापसी की रात को, जो लैरी के साथ उसके ब्रेक के एक सप्ताह बाद थी, बार्नी मैगी को घर ले जाने के लिए रिपोर्ट किया। वह शाम के शानदार कपड़ों में था और उसने स्टार्टर से टैक्सी मांगी; लगभग शाही अंदाज में और एक चौफर के लिए सफेद दस्ताने वाले इशारे की सेवा के लिए, उसने लापरवाही से स्टार्टर (जो, वैसे, बार्नी से ज्यादा अमीर आदमी था) को एक कुरकुरा डॉलर का बिल थमा दिया। बार्नी अपना सर्वश्रेष्ठ प्रभाव डालने की कोशिश कर रहा था।
"उस अकड़ू, लैरी ब्रेनार्ड को बहुत देखा?" उसने पूछा जब कैब दक्षिण की ओर बढ़ रही थी।
उसका स्वर, जिसे उसने केवल अपमानजनक बनाने की कोशिश की, उस गहरी नाराजगी को व्यक्त करता था जो वह अभी भी महसूस करता था जब भी उसका दिमाग लैरी की ओर मुड़ता था। मैगी ने लैरी के बारे में ठीक वैसे ही सोचने का विशेषाधिकार अपने लिए आरक्षित रखा था जैसा वह चाहती थी; लेकिन जिस तरह की लड़की वह थी, वह थोड़ी कोकेट भी हुए बिना नहीं रह सकी।
"मुझे नहीं लगा कि वह इतना अकड़ू है, बार्नी," उसने एक परेशान करने वाली सुखद आवाज़ में कहा। "उसके जेल के कपड़े खराब थे, लेकिन अब जब वह ठीक से तैयार है, तो मुझे लगता है कि वह बहुत अच्छा दिखता है। तुम और पिताजी ने हमेशा कहा है कि वह परफेक्ट स्वेल दिखता है।"
"देखो--क्या वह तुमसे बात कर रहा है?" बार्नी ने क्रूरता से पूछा।
"थोड़ा। हाँ, कई बार। वास्तव में उसने उस रात तुम्हारे जाने के बाद काफी कुछ कहा।"
"उसने क्या कहा?"
"उसने कहा कि वह न केवल सही रास्ते पर चलने वाला है, बल्कि"--अपनी उत्तेजक, चिढ़ाने वाली आवाज़ में--"वह मुझे भी सही रास्ते पर चलने के लिए मजबूर करने वाला है।"
"यह क्या है? मुझे बताओ कि उसने बिल्कुल क्या कहा!" बार्नी ने मांग की, उसका क्रोध अचानक उग्र ईर्ष्या में बदल गया।
मैगी ने उसे विस्तार से बताया; वास्तव में उसे दृश्य के बारे में अधिक विस्तार से और वास्तविकता से अधिक लंबाई में बताया। उसने लैरी के दृढ़ संकल्प के प्रति अपने स्वयं के विरोध को छोड़कर दृश्य को सेंसर भी किया। उसने बार्नी के साथ खेलने, बार्नी के जुनून पर उसे प्राप्त शक्ति का उपयोग करने का आनंद लिया।
"और तुम वह सब सहन कर गई!" बार्नी चिल्लाया। इस समय तक वे शहर में बहुत दूर आ चुके थे। "तुम मेरी बात सुनो, मैगी: उस रात डचेस के यहाँ लैरी से मैंने जो कहा था, वह अभी भी कायम है। मुझे लगता है कि वह कायर है और अपने पुराने दोस्तों के खिलाफ हो गया है। मैं तुम्हें बताता हूँ क्या, मैं उस आदमी पर नज़र रखने वाला हूँ!"
"तुम्हें उस पर नज़र रखने में कठिनाई नहीं होगी, बार्नी। लैरी कभी खुद को नहीं छिपाता।"
"ओह, मैं उस पर नज़र रखूँगा! और तुम, मैगी--तुम ऐसे बात कर रही हो जैसे तुम्हें वह बात पसंद आई जो उसने तुमसे की थी!"
"लैरी अच्छी तरह बात करता है--और मुझे वह पसंद भी आया, काफी हद तक।"
"देखो! तुम उसके प्यार में तो नहीं पड़ रही हो? तुम उसे तुम्हें सही रास्ते पर चलने के लिए मजबूर करने नहीं दे रही हो?"
मैगी का निश्चित रूप से ऐसी कोई चीज़ होने देने का कोई इरादा नहीं था; लेकिन वह अपनी मासूम आवाज़ वाली छेड़खानी को नहीं रोक सकी।
"मुझे कैसे पता कि वह मुझे क्या करने के लिए मजबूर करेगा? वह चतुर और सुंदर है, तुम जानते हो।"
बार्नी ने उसके कंधे को जोर से जकड़ लिया। "मैगी--क्या तुम उसके प्यार में पड़ रही हो?"
"मुझे कैसे पता, जब--"
"मैगी!" उसने उसे और कसकर जकड़ा, और उसके वाक्यांश उग्रता से, तेज़ी से बाहर आए। "तुम ऐसा कुछ नहीं करने वाली हो! अगर वह सही रास्ते पर चलता है--अगर तुम सही रास्ते पर चलती हो--तो वह कभी तुम्हारी मदद कैसे कर सकता है? वह नहीं कर सकता! और यह तुम्हारा अंत होगा--उन सभी बड़ी बातों का अंत जिनके बारे में हमने बात की है। सुनो: जब से लैरी ने हमें छोड़ दिया, मैंने चीजों को अपने हाथ में ले लिया है और जल्द ही कुछ बड़ा करने के लिए तैयार हो जाऊँगा। बस कुछ ही दिन और तुम उस गंदी सड़क से बाहर हो जाओगी, और तुम शानदार कपड़ों में शानदार काम कर रही होगी--और इसका मतलब होगा सबसे अच्छे रेस्तरां, थिएटर, शानदार समय!"
कार संकरी, पथरीली सड़क पर मुड़ गई थी और डचेस के घर के सामने रुक गई थी। अचानक बार्नी ने उसे अपनी बाहों में पकड़ लिया।
"और, मैगी, तुम मेरी होने वाली हो! हमारे पास एक बढ़िया छोटा सा घर होगा, बिल्कुल! तुम जानती हो कि मैं तुम्हारे लिए पागल हूँ....और, मैगी, मैं तो यह भी नहीं चाहता कि तुम वापस उस घर में जाओ जहाँ लैरी ब्रेनार्ड है। चलो वापस अपटाउन चलते हैं और अभी एक साथ शुरुआत करते हैं! आज रात!"
यह तथ्य नहीं था कि उसने शादी का सुझाव नहीं दिया था जिसने मैगी को उकसाया: बार्नी के वर्ग के पुरुष और महिलाएँ साथ रहते थे, और कभी-कभी वे शादीशुदा होते थे और कभी-कभी नहीं। यह कुछ और था, कुछ ऐसा जिसके बारे में वह निश्चित रूप से सचेत नहीं थी: लेकिन उसने कोई ऐसा क्षणिक रोमांच महसूस नहीं किया, कोई क्षणिक, दंग कर देने वाला समर्पण नहीं, जैसा उसने उस रात महसूस किया था जब लैरी ने उसे इसी तरह पकड़ा था।
"इसे बंद करो, बार्नी!" वह हांफ उठी। "मुझे जाने दो!" वह जोर-जोर से संघर्ष करने लगी, और फिर खुद को मुक्त कर लिया।
"तुम्हारे साथ क्या गलत है?" बार्नी हांफते हुए बोला। "तुम मेरी हो, है ना?"
"तुम मुझे अकेला छोड़ दो! मैं बाहर निकलने वाली हूँ!"
उसने दरवाजा खोल दिया था, और बाहर निकल रही थी जब उसने उसकी आस्तीन पकड़ ली। लेकिन उसने इतनी दृढ़ता से खींचा कि उसे पकड़े रखने का मतलब उसके कोट से आस्तीन को फाड़ने से बेहतर कुछ नहीं होता। इसलिए उसने उसे मुक्त कर दिया और डचेस के दरवाजे तक फुटपाथ के पार उसका पीछा किया।
“क्या इरादा है?” उसने तीव्र ईर्ष्या से गला घोंटते हुए पूछा। “आखिरकार, यह लैरी नहीं है? तुम उसे तुम्हें राह पर लाने नहीं दोगी, है ना?”
वह अपनी शालीनता वापस पा चुकी थी, और उसने मजाक में उत्तर दिया:
“जैसा कि मैंने कहा, मैं कैसे बता सकती हूँ कि वह मुझसे क्या करवाने वाला है?”
उसने सुना कि वह भींचे हुए दांतों के बीच एक गहरी, कांपती हुई सांस ले रहा था; लेकिन वह यह नहीं देख सकी कि उसका शरीर कैसे तन गया था और उसका चेहरा कैसे गुस्से में विकृत हो गया था।
“इसे समझ लो, मैगी: लैरी ब्रेनार्ड कभी भी तुमसे कुछ भी नहीं करवा पाएगा। समझी?”
“हाँ, मैं समझ गई, बार्नी; शुभरात्रि,” उसने हल्केपन से कहा।
और मैगी दरवाजे से खिसक गई और बार्नी को छोटी सी गली में कांपता हुआ छोड़ गई।
अध्याय IX
मैगी, जब अपने कमरे की ओर ऊपर जा रही थी, उसे बार्नी की आवाज में छिपी धमकी का बहुत कम अहसास था; लेकिन एक बार बिस्तर पर जाने के बाद, उसका लहजा और उसके शब्द उसे याद आने लगे और उसके मन में एक अजीब सी बेचैनी पैदा कर दी। बार्नी गुस्से में था; बार्नी चालाक था; बार्नी अपने मकसद को हासिल करने के लिए किसी भी हद तक जा सकता था। उसकी धमकी भरे शब्दों के पीछे क्या हो सकता था?
अगली सुबह जब वह अपने नाश्ते की कॉफी के लिए दूध लेकर आ रही थी, तो उसकी मुलाकात गिरवी की दुकान के पीछे डचेस के कमरे में लैरी से हुई। उसने मुस्कुराते हुए खुद को उसके रास्ते में मजबूती से खड़ा कर लिया।
“देखो मैगी--क्या तुम कभी किसी साथी से बात नहीं करोगी?”
उसके भीतर कुछ उमड़ पड़ा जो उसे बार्नी की बर्बर लेकिन अस्पष्ट धमकी के बारे में बताने के लिए प्रेरित कर रहा था। चेतावनी उसकी जीभ तक तो आई, और फिर वहीं रुक गई, संघर्ष करने लगी।
उसके अजीब, स्थिर भाव ने लैरी को चौंका दिया। “क्यों, क्या बात है, मैगी?” उसने चिल्लाकर पूछा।
लेकिन उसका अहंकार, उसके सामने झुकने और उससे कोई वास्ता न रखने का उसका पक्का निश्चय, उसके आवेग से अधिक मजबूत था; और वह संघर्ष करती चेतावनी अनकही रह गई।
“कुछ नहीं हुआ है,” उसने कहा, और उसके बगल से निकलकर सीढ़ियों पर तेजी से चढ़ गई।
दिन के दौरान, मिस्टर ब्रोंसन के साथ ट्यूशन पढ़ते समय, लैरी को मैगी के अजीब भाव का ख्याल आया। और दोपहर बाद जब वह छोटी सी गली में दाखिल हुआ तो उसका मन उसी पर था। लेकिन जैसे ही वह अपनी दादी के घर के पास पहुँचा, डिटेक्टिव गैविगन के गिरवी की दुकान से बाहर निकलने और अपने भारी शरीर से रास्ता रोकने के कारण वह सारा विचार खत्म हो गया। गैविगन के कठोर चेहरों पर एक गंभीर, विजयी उद्देश्य था, जो स्वभाव से अहंकारी था और एक छोटे निरंकुश शासक के रूप में लंबे शासन के कारण कठोर प्रभुत्व के लिए प्रशिक्षित था।
“हेलो, गैविगन,” लैरी ने उसे खुशी से अभिवादन किया। “वाह, तुम तो बहुत खुश लग रहे हो! क्या डचेस ने तुम्हें उस कार्नेगी मेडल पर तुम्हारी उम्मीद से बड़ा लोन दे दिया जिसे तुमने अभी गिरवी रखा है?”
“तुम जल्द ही अपनी कॉमेडी बंद करने वाले हो।” गैविगन ने अपना बायां हाथ लैरी के दाहिने हाथ में डाल लिया। “तुम मेरे साथ चल रहे हो, और बेहतर होगा कि तुम चुपचाप चलो।”
लैरी तन गया। “कहाँ चलना है?”
“मुख्यालय।”
“मैंने कुछ नहीं किया है, गैविगन, और तुम यह जानते हो! तुम्हें मेरी क्या जरूरत है?”
“मेरे और चीफ के बीच तुम्हारे बारे में थोड़ी बात हुई थी,” गैविगन ने तिरछी नजर से देखते हुए कहा। “और अब चीफ तुमसे थोड़ी व्यक्तिगत बात करना चाहते हैं। उन्होंने मुझे तुम्हें पकड़कर लाने के लिए कहा है।”
“मैंने कुछ नहीं किया है, और मैं नहीं जाऊंगा!” लैरी ने गुस्से में चिल्लाकर कहा।
“ओह, हाँ, तुम जाओगे!” गैविगन ने अपना दाहिना हाथ अपनी कोट की जेब से बाहर निकाला जहाँ वह तत्परता के साथ टिका हुआ था। हाथ में, उसकी कलाई पर पट्टा बंधा हुआ, सीसे से भरा एक छोटा चमड़े से ढका हुआ हथियार था। “मुझे आदेश मिले हैं, और तुम शांति से चलोगे, या--लेकिन मुझे कोई ऐतराज नहीं होगा यदि तुम विरोध करो, क्योंकि मुझे उस घूंसे के लिए तुमसे कुछ बदला लेना है जो तुमने मुझे पिछली रात मारा था।”
लैरी, प्रहार करने की इच्छा से तना हुआ, एक पल के लिए डिटेक्टिव के गुस्से भरे चेहरे को देखता रहा। गैविगन, जो उसका दाहिना हाथ पकड़े हुए था, और उस हड्डी तोड़ने वाले हथियार के तुरंत उपयोग के लिए उत्सुक था, स्पष्ट रूप से वर्तमान परिस्थितियों में मालिक था। लेकिन इससे पहले कि लैरी का तेज दिमाग किसी रास्ते पर फैसला कर पाता, गिरवी की दुकान का दरवाजा खुला और बंद हुआ, और एक आवाज ने तीखेपन से कहा:
“गैविगन, वह बदतमीजी बंद करो!” बोलने वाला अब लैरी के बाईं ओर था, काले डर्बी टोपी पहने एक भारी चेहरे वाला आदमी। “लैरी, अच्छा लड़का बनकर हमारे साथ चलो।”
“ओह, यह तुम हो, केसी!” लैरी ने कहा। “अगर तुम कहते हो कि मुझे जाना है, तो मैं जाऊंगा--क्योंकि तुम एक अच्छे पुलिस वाले हो, भले ही गैविगन तुम्हारा पार्टनर क्यों न हो। चलो। हम यहाँ क्यों खड़े हैं?”
तीनों ने तंग गली से बाहर अपना रास्ता बनाया, और शहर के उस हिस्से की घुमावदार पगडंडियों से पंद्रह मिनट चलने के बाद, वे मुख्यालय के ग्रेनाइट दरवाजे से गुजरे और डिटेक्टिव ब्यूरो के चीफ, डिप्टी कमिश्नर बार्लो के कार्यालय में प्रवेश किए। बार्लो फोन पर गुर्राते हुए बात कर रहे थे, और तीनों आदमी बैठ गए। एक पल के बाद बार्लो ने रिसीवर को हुक पर पटका, और उनकी ओर मुड़े। उनका चेहरा कसा हुआ और प्रभावशाली था, और आंखें छोटी तथा आदेश देने वाली थीं। यह उनका दावा था कि वह परिणाम हासिल करते हैं, कि उनकी नीति लोगों से वह करवाना था जो वे कहते थे। उनके पास इसके अलावा कोई और नियम नहीं था।
“खैर, ब्रेनार्ड,” उन्होंने झिड़कते हुए कहा, “तुम यहाँ फिर आ गए। अब तुम क्या कर रहे हो?”
“सीधी राह पर चलने की कोशिश कर रहा हूँ, चीफ,” लैरी ने उत्तर दिया।
“उस पुरानी बकवास को मुझ पर आजमाने की कोशिश मत करो!”
“यह बकवास नहीं है, चीफ। यह असली बात है।”
“इसे बंद करो, मैंने कहा! क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम जैसे चतुर आदमी को शहर में आते ही मैंने पकड़ लिया था, और तब से तुम पर नजर रखी है? और अगर तुम सीधी राह पर चल रहे हो, तो उस सत्र का क्या जो तुमने बार्नी पामर और ओल्ड जिमी कार्लिसल के साथ उस रात किया था जब तुम यहाँ आए थे? और मैं तुम्हारे उस बिजनेस इंस्टीट्यूट में जाने के ढोंग को जानता हूँ। इसलिए सच बताओ, ब्रेनार्ड! मैंने तुम्हारी हर चाल पर नजर रखी है!”
“मैं पहले ही सच बता चुका हूँ, चीफ,” लैरी ने जवाब दिया, दूसरे के धमकाने वाले व्यवहार के सामने अपना आपा खोने से बचते हुए। “मैंने बार्नी और ओल्ड जिमी से कहा कि मेरा पुराने खेल से कोई लेना-देना नहीं है, और पुराने खेल में उनके साथ दोस्त के रूप में कोई रिश्ता नहीं है--उस मुलाकात में बस इतना ही था। मैं उसी कारण से उस बिजनेस इंस्टीट्यूट में जा रहा हूँ जिस कारण से बाकी हर व्यक्ति वहां जाता है--सीखने के लिए। पूरी बात बस इतनी ही है, चीफ: मैं सीधी राह पर चलने वाला हूँ।”
चीफ बार्लो, आगे की ओर झुके हुए, अपनी छोटी ठुड्डी पर सिगार के टुकड़े को भींचे हुए, अपनी मनमौजी, निरंकुश आंखों से लैरी को लगातार देख रहे थे। बार्लो लोगों के दिमाग के अंदर तक झांकने के लिए प्रशिक्षित थे, और उन्होंने पहचान लिया कि लैरी गंभीर था।
“तुम्हारा मतलब है कि तुम सोचते हो कि तुम सीधी राह पर चलने वाले हो,” बार्लो ने धीरे और अर्थपूर्ण ढंग से टिप्पणी की।
“मैं जानता हूँ कि मैं सीधी राह पर चलने वाला हूँ,” लैरी ने समान रूप से उत्तर दिया, डिटेक्टिव चीफ की नजरों से सीधे नजरें मिलाते हुए।
“क्या तुम जानते हो, नौजवान,” बार्लो ने उसी नपे-तुले, महत्वपूर्ण लहजे में जारी रखा, “कि तुम सीधी राह पर चलोगे या नहीं, और कैसे चलोगे, यह काफी हद तक मुझ पर निर्भर करता है?”
“चीफ, क्या आप इसे थोड़ा और स्पष्ट कर सकते हैं?”
“मैं तुम्हें अपने पत्तों का एक हिस्सा दिखाऊंगा--बस याद रखना कि मैं अपने इक्के छुपाए हुए हूँ। मुझे विश्वास नहीं है कि तुम सीधी राह पर चलने वाले हो, इसलिए हम इस प्रस्ताव से शुरुआत करेंगे कि तुम सीधी राह पर नहीं चलने वाले हो और वहां से काम करेंगे। तुम चतुर हो, ब्रेनार्ड--मैं यह मानता हूँ; और सभी बेहतरीन अपराधी तुम पर भरोसा करते हैं। इसीलिए मैंने तुम्हें जेल से बाहर आने से बहुत पहले ही अपनी पसंद के लिए चुन लिया था। ब्रेनार्ड, तुम इतने समझदार हो कि जानते हो कि हमारे सबसे अच्छे शिकार अंदर से मिली सूचनाओं से आते हैं। ब्रेनार्ड”--वह धीमी आवाज अब तीखी और आदेशात्मक हो गई थी--”तुम सीधी राह पर नहीं चलने वाले हो। तुम बार्नी और ओल्ड जिमी और बाकी गिरोह के साथ जुड़े रहने वाले हो--हम तुम्हारी रक्षा करेंगे--और जब कुछ बड़ा होने वाला होगा तो तुम हमें सूचना दोगे।”
लैरी, पुलिस के तरीकों से अनुभवी होने के बावजूद, शायद ही इस बात पर विश्वास कर सकता था जो उसे प्रस्तावित की जा रही थी, लैरी ब्रेनार्ड को। लेकिन उसने खुद पर नियंत्रण रखा।
“अगर मैं सही समझ रहा हूँ, चीफ, तो आप सुझाव दे रहे हैं कि मैं पुलिस का मुखबिर बन जाऊं?”
“बिल्कुल। हम कभी तुम्हारी पोल नहीं खुलने देंगे। और कोई भी छोटी-मोटी चीज जो तुम खुद करोगे, हम तुम्हें परेशान नहीं करेंगे। और, इसके अलावा, हम तुम्हें नियमित रूप से चुपचाप थोड़े पैसे भी देंगे।”
“और इसके बदले में आप बस इतना चाहते हैं कि मैं अपने दोस्तों को पकड़वा दूं?” लैरी ने शांति से पूछा।
“बस इतना ही।”
लैरी ने पाया कि खुद को नियंत्रित करने के लिए उसे अपनी पूरी ताकत की जरूरत थी; लेकिन उसने ऐसा किया।
“आपके प्रस्ताव पर केवल तीन छोटी आपत्तियां हैं, चीफ।”
“हाँ?”
“पहली यह कि, मैं मुखबिर नहीं बनूँगा।”
“क्या कहा?”
“और दूसरी यह कि, अगर मैं अपराधी होता भी तो मैं आपके सामने किसी दोस्त की मुखबिरी नहीं करता। और तीसरी वह है जो मैंने शुरुआत में कहा था: मैं अपराधी नहीं बनने वाला।”
बार्लो का ठिगना, शक्तिशाली शरीर धमकी भरे अंदाज में उठा। केसी भी खड़ा हो गया।
“मैं कहता हूँ कि तुम अपराधी बनने वाले हो!” बार्लो की बड़ी मुट्ठी एक जबरदस्त विस्मयादिबोधक चिह्न की तरह उनकी मेज पर गिरी। “और तुम मेरे लिए ठीक वैसे ही काम करोगे जैसा मैं कहता हूँ!”
“मैं आपको अपना अंतिम शब्द पहले ही दे चुका हूँ,” लैरी ने कहा।
“तुम--तुम--” बार्लो इस शांत चुनौती पर लगभग घुट गए। उनका चेहरा लाल हो गया, उनकी सांसें एक फड़फड़ाती हुई गुर्राहट में आने लगीं, उनके शक्तिशाली कंधे ऐसे तन गए जैसे वह प्रहार करने वाले हों। लेकिन उन्होंने अपने शारीरिक वार रोक लिए।
“यह तुम्हारा अल्टीमेटम है?”
“अगर तुम इसे ऐसा कहना चाहो--तो हाँ।”
“तो यह रहा मेरा! मैंने तुमसे कहा था कि मैं अपने इक्के छुपाए हुए हूँ। या तो तुम वैसा करो जैसा मैं कहता हूँ, और गैविगन और केसी के साथ काम करो, वरना तुम न्यूयॉर्क में कोई नौकरी नहीं कर पाओगे! मेरे आदमी यह सुनिश्चित करेंगे। और यहाँ एक और इक्का है। तुम वैसा करो जैसा मैंने कहा है, वरना मैं तुम पर कोई आरोप लगा दूंगा, जो साबित हो जाएगा, और तुम एक और सजा के लिए जेल वापस जाओगे! यह रहा एक अल्टीमेटम जिसके बारे में तुम्हें सोचना चाहिए!”
यह निश्चित रूप से था। लैरी ने उस कठोर, चमकते चेहरे को देखा, जो भीषण दृढ़ संकल्प में सेट था। वह जानता था कि बार्लो, अपनी नीति के हिस्से के रूप में, अपराधियों की आत्मा को तोड़ना पसंद करते थे; और वह जानता था कि बार्लो को कुछ भी इतना परेशान नहीं करता था जितना कि उस व्यक्ति से विरोध जिसे वह अपनी शक्ति में मानते थे। चीफ के ठीक बगल में उसने गैविगन का आनंदमयी, घातक चेहरा देखा; केसी, जो दृश्य की शुरुआत से ही बेचैन था, खिड़की के पास चला गया था और सेंटर स्ट्रीट में नीचे देख रहा था।
एक पल के लिए लैरी ने उत्तर नहीं दिया। बार्लो ने लैरी की चुप्पी को हिचकिचाहट, या झुकने की इच्छा की शुरुआत समझ लिया।
“तुम इसे अपने दिमाग में घुमाओ,” बार्लो ने आगे कहा। “तुम वैसे भी अपराधी बनने वाले हो, इसलिए तुम वैसे ही अपराधी बन सकते हो जो तुम्हारे लिए सुरक्षित है। मैं गैविगन और केसी को तुम पर नजर रखने के लिए कहूँगा, और अगर अगले कुछ दिनों में तुम बार्नी और ओल्ड जिमी और उस गिरोह के साथ जुड़ना शुरू नहीं करते, और अगर तुम मुझे यह खबर नहीं देते कि मेरे प्रस्ताव का तुम्हारा उत्तर 'हाँ' है, तो तुम पर आफत आ जाएगी! अब यहाँ से निकलो!”
लैरी बाहर निकल गया। उसके अंदर गुस्से का लावा उबल रहा था; लेकिन उसे पुलिस की शक्ति के साथ इतना अनुभव हो चुका था कि वह जानता था कि पुलिस के गढ़ के केंद्र में रहते हुए किसी पुलिस अधिकारी के खिलाफ भड़कना उसकी कोई मदद नहीं करेगा।
वह एक गुस्से के साथ अपनी गली की ओर वापस चला, जिसके नीचे अवचेतन रूप से बेचैनी का एक तत्व था: एक बेचैनी जो तुरंत सावधानी में बदल जाती अगर वह जानता कि बार्नी पामर एक घंटे से अधिक समय से टैक्सी में उसका पीछा कर रहा था, और सड़क के उस पार कार की खिड़की से बार्नी के तीखे चेहरे ने उसे पुलिस मुख्यालय में प्रवेश करते और बाहर निकलते देखा था।
घर पहुँचकर, लैरी ने हंट और डचेस को मुख्यालय में अपने अनुभव के बारे में संक्षेप में बताया। चित्रकार ने सीटी बजाई; डचेस ने पलकें झपकाईं और कुछ नहीं कहा।
“मैगी ने जब सबसे पहले कहा था कि तुम एक कठिन स्थिति का सामना कर रहे हो, तो वह अपनी सोच से कहीं अधिक सही थी!” हंट चिल्लाया। “मेरा विश्वास करो, नौजवान, तुम निश्चित रूप से मुसीबत में हो!”
“विडंबना के लिए इसे मात दे सकते हो!” लैरी ने फर्श पर चलते हुए कहा। “एक आदमी सीधी राह पर चलना चाहता है। उसके दोस्त उससे अपराधी बनने के लिए कहते हैं, और नाराज होते हैं क्योंकि वह अपराधी नहीं बनना चाहता। पुलिस उससे अपराधी बनने के लिए कहती है, और उसे धमकाती है क्योंकि वह अपराधी नहीं बनना चाहता। क्या स्थिति है!”
“क्या स्थिति है!” हंट ने दोहराया। “तुम क्या करने वाले हो?”
“क्या?” लैरी रुक गया, उसका चेहरा विद्रोही दृढ़ संकल्प के साथ सेट था। “मैं वही करना जारी रखने वाला हूँ जो मैं कर रहा हूँ! और वे सभी नरक में जा सकते हैं!”
अध्याय X
कई दिनों तक कुछ भी होता नहीं दिखा, हालाँकि लैरी को महसूस हुआ कि दूर की समताप रेखाओं पर अज्ञात ताकतें जमा हो रही थीं और खराब मौसम उसकी ओर बढ़ रहा था। इन दिनों के दौरान, उस निराकार परेशानी को नजरअंदाज करने की कोशिश करते हुए, उसने खुद को एक बहुत ही कठोर दृढ़ संकल्प के साथ अपनी नई दिनचर्या के प्रति समर्पित कर दिया--वह दिनचर्या जिस पर उसे महान चीजों की राह में मदद करने का भरोसा था।
हर दिन वह मैगी को देखता; कभी-कभी वह एक घंटे या उससे अधिक समय तक उसकी संगति में रहता। उसके पास एक युवा महिला से बात करने के लिए एक युवक की स्वाभाविक भूख थी; और, इसके अलावा, एक आदमी के लिए उस लड़की के साथ एक ही छत के नीचे रहना बहुत कठिन तनाव है जिसे वह प्यार करता है और उसके साथ दोस्ती के संबंध में नहीं होना। लेकिन मैगी ने अपनी दूरी बनाए रखी। वह तभी बोलती थी जब उसे मजबूर किया जाता था, और उसकी बात आमतौर पर “हाँ” या “ना” से अधिक नहीं होती थी, या तिरस्कार का एक चमकता हुआ वाक्यांश।
कभी-कभी लैरी को यह अहसास होता था कि, उसके दमन के बावजूद, मैगी उसके साथ अधिक स्वतंत्र होने में खुश होती। और वह मानवीय स्वभाव के बारे में इतना जानता था कि उसके रवैये से बहुत निराश न हो। यदि वह उसके लिए कोई महत्वहीन व्यक्ति होता, तो वह उसे नजरअंदाज कर देती। उसके अपमान ही इस बात का प्रमाण थे कि वह एक सकारात्मक व्यक्तित्व था जिसके जीवन में उसका वास्तविक महत्व था। और इसलिए उसने खुद को धैर्य रखने और पिघलने या जागने का इंतजार करने की सलाह दी। इसके अलावा, वह खुद से दोहराता रहा, इस कट्टरपंथी निंदक युवा महिला के विचारों में बदलाव लाने का तब तक बहुत कम मौका होगा जब तक कि वह अपनी सफलता द्वारा विपरीत विचारों की सत्यता को साबित न कर दे।
और इस तरह दिन बीतते गए। लेकिन बार्लो के साथ उसकी मुलाकात के पांचवें दिन चीजें होने लगीं। सबसे पहले, उसने एक सुबह के अखबार में देखा कि रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ड, उसके पुराने गिरोह के सदस्य और ओल्ड जिमी द्वारा उसके प्रस्तावित नए उद्यम में भागीदार के रूप में सुझाए गए, अभी-अभी गैविगन और केसी द्वारा धोखाधड़ी वाले खनन स्टॉक की बिक्री के कथित संबंध के आरोप में गिरफ्तार किए गए थे।
दूसरा, दोपहर के अंत में अपनी वापसी पर, उसने घर के सामने एक टैक्सी देखी जिसके बगल में ड्राइवर का ट्रंक था। गिरवी की दुकान के पीछे एक कमरे के पुराने संग्रहालय में उसे हंट, डचेस, ओल्ड जिमी और बार्नी मिले; और मैगी भी, जो सीढ़ियों से नीचे आ रही थी, हैट और कोट पहने और सूटकेस लिए हुए थी। उसके भीतर एक तीखा दर्द उठा जब उसने मैगी की हैट, कोट और सामान के महत्व को पहचाना।
“मैगी--तुम जा रही हो?” वह चिल्लाया।
“हाँ।”
वह सीढ़ियों के नीचे रुकी थी, और उसे देखते ही वह थोड़ी पीली पड़ गई थी और उसकी आंखें फैल गई थीं। लेकिन एक पल में उसने अपना परिचित अंदाज वापस पा लिया; उसके सिर पर एक गर्व का उभार आया, उसकी काली आंखों में तिरस्कार की एक चमक।
“आखिरकार मैं इस गली को हमेशा के लिए छोड़ रही हूँ,” उसने कहा। “मैंने तुमसे कहा था कि किसी दिन मैं दुनिया में बाहर जाऊंगी और बड़े काम करूंगी। समय आ गया है--मैं ग्रेजुएट हो गई हूँ--मैं असली काम शुरू करने वाली हूँ। और मैं सफल होने वाली हूँ--तुम देखना!”
“मैगी!” उसने सांस ली। फिर आवेग में वह अधिकारपूर्वक उसकी ओर बढ़ा। “मैगी, मैं तुम्हें ऐसा कुछ भी नहीं करने देने वाला!”
लेकिन तेजी से बार्नी उनके बीच में आ गया, ओल्ड जिमी ठीक उसके पीछे था।
“इससे दूर रहो!” बार्नी ने लैरी पर चिल्लाया, उसकी आंखों में लाल चमक थी। “मैगी जा रही है और तुम उसे रोक नहीं सकते। क्या तुम्हें लगता है कि उसका पिता उसे अब यहाँ रहने देगा, जहाँ तुम अपना उपदेश झाड़ सको!--और तुम हर समय एक मुखबिर और पोल खोलने वाले हो!”
“क्या कहा?” लैरी चिल्लाया।
“मैंने तुम्हें मुखबिर कहा!” दुर्भावनापूर्ण रूप से उत्साहित बार्नी ने दोहराया, जो अचानक तनावग्रस्त लैरी की किसी भी हरकत के प्रति सतर्क था। “और तुम मुखबिर हो! क्या मैंने खुद तुम्हें केसी और गैविगन के साथ मुख्यालय जाते नहीं देखा जहाँ तुमने खुद को चीफ बार्लो को बेच दिया!”
“क्यों, तुम कमीने--”
बोलने से पहले ही लैरी ने बार्नी के विकृत चेहरे पर सीधे कूल्हे से एक जोरदार घुमावदार घूंसा मारा। लेकिन बार्नी को बिल्कुल वही उम्मीद थी, और वह और भी तेज था। उसने लैरी की कलाई को पकड़ लिया इससे पहले कि वह पूरी तरह शुरू होता, और लैरी के पेट में एक सुस्त रंग की ऑटोमैटिक बंदूक घुसा दी।
“सुधर जाओ, कमीने,” बार्नी ने दांत पीसते हुए कहा, “वरना मैं तुम्हारी आंतें बाहर निकाल दूंगा! नहीं--आगे बढ़ो और मुझे मारने की कोशिश करो। मैं तुम्हें मारने से बेहतर कुछ नहीं चाहूंगा, तुम चूहे, और आत्मरक्षा की एक अच्छी दलील पेश करूँगा!”
लैरी ने अपने हाथों की पकड़ ढीली कर दी और उन्हें अपने बगल में गिरा दिया। “तुमने मुझे पकड़ लिया है, बार्नी--लेकिन तुम झूठे हो।”
“तुम शर्त लगा लो कि मैंने तुम्हें पकड़ लिया है! और केवल अपनी बंदूक से नहीं। मैंने तुम्हें मुखबिर होने के बारे में पकड़ लिया है। हर कोई जानता है कि तुम मुखबिर हो। और इससे भी ज्यादा, वे जानते हैं कि तुम पोल खोलने वाले हो!”
“पोल खोलने वाला!” लैरी फिर से तन गया।
“एक मुखबिर और पोल खोलने वाला!” बार्नी ने लैरी पर अपनी दुनिया के ये दो सबसे तिरस्कृत शब्द उछाले। “तुमने मुखबिर के रूप में अपना काम बखूबी किया है, और रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ड की पोल खोलकर उन्हें पुलिस के हवाले कर दिया है!”
“तुम्हें विश्वास है कि उनकी गिरफ्तारी में मेरा कोई हाथ था?” लैरी चिल्लाया।
बार्नी अपनी हंसी में उपहास से हंसा।
“बेशक हमें विश्वास है,” ओल्ड जिमी ने कहा, उसका झुर्रीदार, चालाक चेहरा अब बेरहमी से कठोर था। “और इससे भी ज्यादा, हम यह जानते हैं!”
“और जो और भी अधिक है,” बार्नी ने ताना मारा, “मैगी भी इस पर विश्वास करती है!”
लैरी मैगी की ओर मुड़ा। उसका चेहरा अब खिंचा हुआ था, आँखें घूर रही थीं।
“मैगी--क्या तुम इस पर विश्वास करती हो?” उसने पूछा।
एक पल के लिए वह न तो बोली और न ही हिली। फिर धीरे से उसने सिर हिलाया।
“लेकिन, मैगी,” उसने विरोध किया, “मैंने ऐसा नहीं किया! बार्लो ने मुझसे मुखबिर बनने के लिए कहा था, लेकिन मैंने उसे मना कर दिया! इसके अलावा, मैं इस बारे में तुमसे ज्यादा कुछ नहीं जानता!”
“बेशक तुम इसे नकारोगे--हम उसी का इंतजार कर रहे थे,” बार्नी ने उपहास किया। “जिमी, हमने यहाँ काफी समय बर्बाद कर दिया है। मैगी का बैग लो और चलें।”
ओल्ड जिमी ने मैगी का सूटकेस उठाया, और उसका हाथ अपनी बांह में डालकर उसे कमरे के पार ले गया। उसने हंट या डचेस को अलविदा भी नहीं कहा, या उनकी तरफ देखा भी नहीं; बल्कि चुपचाप बाहर निकल गई, उसकी खिंची हुई, घूरने वाली नजर केवल लैरी पर थी।
बार्नी उनके पीछे हट गया, उसकी ऑटोमैटिक बंदूक अभी भी तत्परता से पकड़े हुए थी। “मैं तुम्हें बहुत आसानी से छोड़ रहा हूँ, ब्रेनार्ड,” उसने कहा, उसकी आंखों में नफरत चमक रही थी। “लेकिन कुछ ऐसे भी हैं जो इतने अच्छे नहीं होंगे!”
इसके साथ उसने दरवाजा बंद कर दिया। उस पल तक हंट और डचेस दोनों ने कुछ नहीं कहा था। अब डचेस ने बात की:
“मैं खुश हूँ कि वे मैगी को दूर ले गए हैं, लैरी। मैंने देखा है कि तुम उसके बारे में कैसा महसूस करने लगे हो, और वह तुम्हारे लिए सही नहीं है।”
लेकिन लैरी अभी भी इस बात से बहुत स्तब्ध था कि मैगी उसके जीवन से कैसे बाहर चली गई थी कि वह कोई जवाब नहीं दे सका।
“लेकिन बार्नी ने जो कहा उसमें बहुत कुछ है कि कुछ ऐसे भी होंगे जो तुम्हारे प्रति दयालु नहीं होंगे,” डचेस ने जारी रखा। “वह खबर मेरे पास बार्नी के आने से पहले ही आ गई थी। इसलिए मेरे पास यह तुम्हारे लिए तैयार थी।”
अपने ढीले स्कर्ट की एक जेब से डचेस ने एक पिस्तौल निकाली और उसे लैरी को थमा दिया।
“यह किस लिए है?” लैरी ने पूछा।
“मुझे बताया गया था कि जिंजर बक गैंग के पास तुम्हें खत्म करने की खबर गई है,” डचेस ने उत्तर दिया। “बार्नी का जिंजर बक गैंग के साथ कुछ गुप्त संबंध है। उसका यह कहना कि तुम मुखबिर और पोल खोलने वाले हो, एकमात्र चीज नहीं है जो उसके पास तुम्हारे खिलाफ है; वह हर चीज के लिए तुमसे ईर्ष्या करता है--खासकर मैगी के लिए। इसलिए तुम्हें उस बंदूक की जरूरत होगी।”
“मैं किस चीज के बीच में फंस गया हूँ?” हंट चिल्लाया। “कोई केंटकी झगड़ा?”
“जब आप कोड जानते हैं तो इसे समझना बहुत आसान है,” लैरी ने गंभीरता से समझाया। “यहाँ नीचे जब एक गिरोह को लगता है कि उसके किसी सदस्य ने उनकी पोल खोली है, तो उनका कर्तव्य होता है कि वे उसे खत्म करने का मौका तलाशते रहें। मुझे खत्म किया जाना है--बस इतना ही।”
“कहो, नौजवान, सीधे अपराधी का जीवन बहुत सरल नहीं लग रहा है! क्यों, आदमी, तुम घर से निकलने की हिम्मत भी मुश्किल से कर पाते हो! तुम क्या करने वाले हो?”
“अपने काम पर जाने वाला हूँ, हमेशा उस गोली की सुखद प्रत्याशा के साथ जो मेरी पीठ में लग सकती है जब कोई साथी इसे गोली मारने के लिए सुरक्षित समझे।”
उन तीनों ने हंट के स्टूडियो में साथ बैठकर रात के खाने पर इस नवीनतम घटनाक्रम पर चर्चा की। लेकिन उसके लिए खतरे की तमाम बातों के बावजूद—जो कि एक बहुत ही वास्तविक और निकट का खतरा था—लैरी का मन मैगी में अधिक लगा था, जो इस तरह अचानक उसके जीवन से छीन ली गई थी। उसे उनकी पहली शाम की उसकी उत्साहित, शेखीभरी बातें याद आईं। उसकी पढ़ाई की अवधि वास्तव में अब समाप्त हो गई थी; वह अब अपने उस काल्पनिक साहसिक कार्य के प्रति समर्पित थी, जिसमें वह खुद को एक शानदार महिला के रूप में देखती थी। और वह भी बार्नी पामर को अपना मार्गदर्शक प्रभाव बनाकर!...
रात का खाना समाप्त हो चुका था और हंट लैरी को ढांढस बंधाने की कोशिश कर रहा था, जैसे कि, "हिम्मत रखो, नौजवान--तुम सबसे बुरा जान चुके हो--अब और कुछ नहीं हो सकता," तभी सीढ़ियों पर भागते हुए भारी कदमों और दरवाजे के खुलने और बंद होने की आवाज़ ने उसके शब्दों को सीधा झूठ साबित कर दिया। वहाँ ऑफिसर केसी खड़ा था, जो हांफ रहा था।
स्वाभाविक रूप से लैरी ने अपना पिस्तौल निकाल लिया। "केसी! तुम यहाँ क्यों आए हो?"
"उस हथियार से छुटकारा पाओ--बंदूक के साथ मत पकड़े जाना," केसी ने आदेश दिया। "और यहाँ से दफा हो जाओ। तुम्हें भागने के लिए पाँच मिनट से भी कम समय मिला है।"
"मेरा भागना! क्या हुआ है?"
"तुमने चीफ के आदेशानुसार पैसे नहीं पहुँचाए, और वह तुम्हें वही देने आया है जो उसने कहा था," केसी ने हांफते हुए, बीच-बीच में रुककर तेजी से कहा। "एक लूट हुई है, जिसमें मारपीट भी शामिल है जिसे शायद हत्या के प्रयास में बदला जा सकता है, और चीफ के पास तीन आदमी हैं जो कसम खाते हैं कि तुम ही दोषी हो। तुम्हारे खिलाफ यह एक पक्का मामला है, लैरी--और अगर तुम पकड़े गए तो इसका मतलब पाँच से दस साल की जेल है। गेवेगन और मुझे तुम्हें गिरफ्तार करने का आदेश मिला है। मैं तुम्हें आगाह करने के लिए गेवेगन से पहले आ गया हूँ, लेकिन वह बस कुछ ही मिनट पीछे है। जल्दी करो, लैरी! बस--बस--"
केसी सांस लेने के लिए रुका।
"बस क्या, केसी?"
"बस मुझे एलिबाई दे दो, लैरी, मुझे वैसे ही एक जोरदार घूंसा मार दो जैसा तुमने गेवेगन को मारा था। ताकि मैं कह सकूँ कि मैंने तुम्हें पकड़ने की कोशिश की, लेकिन तुम बहुत तेज़ थे और तुमने मुझे बेहोश कर दिया। जल्दी! बस बहुत जोर से नहीं--मैं जानता हूँ कि बेहोश होने का नाटक कैसे किया जाता है।"
लैरी ने पिस्तौल हंट को दे दी। "केसी, तुम वाकई एक सच्चे साथी हो! धन्यवाद!" उसने केसी का हाथ थाम लिया, फिर जल्दी से अपनी पकड़ ढीली कर दी। "तैयार?"
"मारो," केसी ने कहा।
लैरी ने अपना खुला बायाँ हाथ केसी के जबड़े के पास रखा और अपने दाहिने मुक्के को एक धमक भरी आवाज़ के साथ अपनी हथेली पर दे मारा। केसी फर्श पर फैल गया, और मुँह खोले हुए, बिल्कुल उस आदमी की तरह बेसुध पड़ा रहा जिसे बेहोश कर दिया गया हो।
लैरी ने तेजी से मुड़कर पूछा। "तुम दोनों गवाही दोगे कि मैंने केसी को पीटा और फिर भाग निकला?"
"ज़रूर, मैं केसी जैसे अच्छे पुराने दोस्त के लिए कुछ भी गवाही दूँगा!" हंट चिल्लाया। "लेकिन जल्दी करो, लड़के--दफा हो जाओ!"
डचेस ने लैरी की टोपी उसे दी, और उसके कोट की जेब में नोटों की एक गड्डी डाल दी जो उसने अपने बड़े स्कर्ट से निकाली थी। "जल्दी करो, लैरी--और सावधान रहना--क्योंकि तुम ही तो मेरे पास हो।"
आवेग में आकर लैरी झुका और उसने अपनी दादी के सूखे, झुर्रीदार होंठों को चूमा--यह पहली बार था जब उसने उन्हें चूमा था। फिर वह मुड़ा और सीढ़ियों से नीचे भागा, हंट उसके ठीक पीछे था। उसने पिछले कमरे की बत्ती बुझाई, और ओल्ड इसाक को प्यादा घर (पॉनशॉप) में अंधेरा करने के लिए आवाज़ दी। वह दो ताकतों के खिलाफ बाहर निकल रहा था, पुलिस और उसके अपने साथी, और वह किसी भी रोशनी वाले दरवाजे से बाहर निकलकर किसी एक या दोनों के लिए आसान निशाना नहीं बनना चाहता था।
"लैरी, मेरे बेटे, तुम ठीक हो!" हंट ने अंधेरे में उसका हाथ दबाते हुए कहा। "सुनो, लड़के: अगर कभी तुम फंस जाओ और टेलीफोन तक पहुँच सको, तो प्लाजा नाइन-डबल-ओ-वन पर कॉल करना और कहना 'बेंवेन्यूटो सेलिनि'।"
"ठीक है।"
"याद रखना, तुम्हें 'बेंवेन्यूटो सेलिनि' कहना है, और टेलीफोन नंबर प्लाजा नाइन-डबल-ओ-वन है। तुम्हारे लिए शुभकामनाएँ!" उन्होंने फिर से हाथ मिलाया। फिर लैरी अंधेरे दरवाजे से उस ओर निकल गया जो भी आगे हो सकता था।
अध्याय XI
जब लैरी छोटी गली में निकला तो एक हल्की बारिश को तेज हवा इधर-उधर घुमा रही थी। नदी की ओर एक गैस की बत्ती बुझते हुए तारे की तरह धुंधली जल रही थी; सभी छोटी दुकानें बंद थीं; तूफान के कारण बंद खिड़कियों के पर्दों के पीछे से घरों की रोशनी चमक रही थी; जिससे वह गली अब अनिश्चित परछाइयों की एक छोटी घाटी बन गई थी।
लैरी को यह सोचने की ज़रूरत नहीं पड़ी कि गेवेगन पश्चिमी क्षेत्रों से प्रतिशोधी अंदाज़ में आ रहा होगा जहाँ हेडक्वार्टर था। इसलिए, इमारत के पास गहरी परछाइयों में रहते हुए, लैरी गली के पूर्वी रास्ते पर चल पड़ा, उसे अचानक उस छोटी नाव की याद आई जिसे उसने उस बजरे से बंधा देखा था जो उस छोटे से चौक से उंगली की तरह बाहर निकले घाट पर खड़ा था। अभी तक उसके पास भागने के अलावा कोई और योजना नहीं थी। यदि वह किसी तरह उस नाव तक बिना देखे पहुँच सके और उसे खोल दे, तो उसे उस काली नदी में मिलने वाली संक्षिप्त शरण में अपने हालात के अनुसार सबसे समझदारी भरा रास्ता तय करने का समय मिल जाएगा।
जैसे ही वह उस स्ट्रीट-लैंप की दबी हुई रोशनी के पास पहुँचा, उसे वह एक विशाल स्पॉट-लाइट जैसी लगी जो उसे धोखा दे सकती थी। लेकिन नाव तक पहुँचने के लिए उसके नीचे से गुज़रना ज़रूरी था; और कॉलर ऊपर उठाकर, टोपी का छज्जा नीचे खींचकर और सिर झुकाकर, वह विश्वासघात के उस धुंधले दायरे में घुस गया, जलती हुई बत्ती के नीचे से चला और आगे की परछाइयों की ओर बढ़ गया, उसकी आँखें एक शिकारी की तरह हर सीढ़ी और दरवाजे पर टिकी थीं।
वह बस उस धुंधली रोशनी के दायरे से बाहर निकल ही रहा था—लैंप अब उसके पीछे था जिससे उसे मदद मिली—तभी उसने अपने से आधा दर्जन कदम आगे तीन अस्पष्ट आकृतियाँ देखीं। उसके दिमाग ने उन अस्पष्ट आकृतियों को दोपहर की पूरी रोशनी में खींची गई फोटो की तरह तुरंत पहचान लिया। वे केवल परछाइयाँ थीं; लेकिन उन तीनों में सबसे दूर वाला व्यक्ति बार्नी पामर लग रहा था—वह निश्चित नहीं था; लेकिन बाकी दो की पहचान में कोई संदेह नहीं था: "लिटल मिक" और "लेफ्टी एड," दोनों जिंजर बक्स की परिषद के उच्च सदस्य, और उनमें से किसी की भी हत्यारे के रूप में सेवाएं सौ डॉलर या कोकीन की एक पुड़िया के बदले खरीदी जा सकती थीं, यह इस बात पर निर्भर करता था कि उस समय किस चीज़ की अधिक आवश्यकता महसूस की जा रही थी।
जिस क्षण उसने उन्हें देखा, लैरी मुड़ा और पूरी गति से वापस गली में भागा। दो गोलियाँ चलीं; लैरी यह नहीं बता सका कि वे लिटल मिक ने चलाई थीं, लेफ्टी एड ने या बार्नी पामर ने—यानी, अगर तीसरा आदमी वास्तव में बार्नी था। फिर दो गोलियाँ चलीं, और फिर पीछा करने वाले कदमों की आवाज़ सुनाई दी। सौभाग्य से एक भी गोली लैरी को नहीं लगी; क्योंकि न्यूयॉर्क का पेशेवर बंदूकधारी पूरी दुनिया में सबसे खराब निशाना लगाने वाला होता है, और वह अपने निशाने पर भरोसा नहीं कर सकता, जब तक कि वह अपने हथियार को किसी के बिल्कुल करीब न रख ले, या पीछे से छुपकर अपने अनभिज्ञ शिकार को गोली न मार दे।
जैसे ही लैरी गली के पश्चिमी हिस्से से भागने के इरादे से प्यादा घर के पास पहुँचा, उसने देखा कि ओल्ड इसाक ने बत्तियाँ जला दी हैं; और उसने ऑफिसर गेवेगन को अपनी दिशा में आते हुए भी देखा। उन्होंने एक ही क्षण में एक-दूसरे को देख लिया, और गेवेगन ने एक दहाड़ मारी और उसकी ओर दौड़ पड़ा।
दो विरोधी ताकतों के बीच फंसकर, लैरी के पास फिर से योजना बनाने का समय नहीं था। बल्कि, उसके पास योजना बनाने के लिए कुछ था ही नहीं, क्योंकि उसके लिए केवल एक रास्ता खुला था। वह प्यादा घर में और फिर पिछले कमरे में घुस गया। डचेस की मेज पर हंट पूरी गति से कुछ लिख रहा था।
"मैं फंस गया हूँ, हंट--गेवेगन आ रहा है," उसने हांफते हुए कहा, और सीढ़ियों पर भाग गया, हंट उसके पीछे था और अपनी लिखावट को जेब में ठूंस रहा था। जैसे ही लैरी खुले स्टूडियो के दरवाजे से गुजरा, उसने केसी को बैठे हुए देखा। "केसी, तुम नीचे फर्श पर लेट जाओ! हंट, उसे होश में लाने के लिए काम करो--और अगर हो सके तो गेवेगन को कुछ देर रोके रखो।"
इतना कहकर लैरी छोटे हॉल के अंत में लगी एक सीढ़ी पर कूदा, उस पर चढ़ा, कुंडी खोली और ट्रैप-डोर को ऊपर धकेला, छत पर रेंगकर निकल गया और ट्रैप को वापस अपनी जगह पर रख दिया।
किस्मत ने, या नीचे मौजूद दोस्तों की बुद्धिमानी ने, लैरी को कुछ और कीमती पल दे दिए जितनी उसने उम्मीद की थी। वह अभी बारिश से फिसलन भरी टिन की छत पर बाहर निकला ही था और ट्रैप बंद किया ही था कि गेवेगन सीढ़ियों पर धमकता हुआ स्टूडियो में आ गया। हंट के घुटनों पर बेसुध पड़े केसी को देखकर, जिसका चेहरा हंट के हाथों में लिए गीले तौलिये से पोंछा जा रहा था, गेवेगन फिर दहाड़ा:
"नरक हो! इसका क्या मतलब है?"
"मैंने ब्रेनर को पकड़ने की कोशिश की," केसी ने धीमी आवाज़ में बड़बड़ाया, "और उसने मुझे बेहोश कर दिया--वैसे ही जैसे उसने तुम्हें किया था, गेवेगन।"
"धत्!" गेवेगन ने इस ज़िक्र से अपना गुस्सा बढ़ाते हुए कहा। "तुम वहाँ"—हंट और डचेस की ओर इशारा करते हुए—"ब्रेनर कहाँ गया? वह इस घर में कहीं है!"
"मुझे नहीं पता," हंट ने कहा।
"हाँ, तुम्हें पता है! मेरे उस मूर्ख साथी को होश में आने दो, और ब्रेनर को खोजने में मेरी मदद करो वरना तुम मेरे जूतों की मार खाओगे!"
लंबा चित्रकार बड़े जासूस के सामने खड़ा हो गया और उसका बायाँ हाथ जासूस की कलाई पर और दाहिना हाथ जासूस के गले पर वैसे ही जम गया जैसे लैरी के लौटने के दिन ओल्ड जिमी के दुबले गले पर जमा था—सिर्फ इस बार उस बड़े हाथ की पकड़ में कुछ भी खेल जैसा नहीं था। उसने गेवेगन को ऐसे हिलाया जैसे वह कोई तकिया हो, उसका अंगूठा गेवेगन के कान के नीचे दर्दनाक तरीके से धंस रहा था।
"मैंने कुछ नहीं किया है, और यह दादागिरी मेरे साथ नहीं चलेगी!" उसने लगभग गेवेगन के चेहरे पर थूकते हुए कहा। "मुझसे सज्जन की तरह बात करो और माफी मांगो, वरना मैं तुम्हें खिड़की से बाहर फेंक दूंगा और तुम्हारा सिर नीचे पड़े पत्थर के टुकड़ों से टकराएगा!"
गेवेगन ने घुटते हुए माफी मांगी, जिस पर हंट ने उसे दूर फेंक दिया। जासूस ने उसे घूरते हुए पर्दों को हटाया, कोनों में झाँका; फिर नीचे के कमरों की व्यर्थ और उग्र तलाशी ली, और अंत में मैगी के कमरे तक पहुँचा, जिसके दरवाजे पर डचेस पहले ही पहुँच गई थी और उसे लॉक कर दिया था। जब उसने चाबी मांगी, तो डचेस ने उसे मैगी के जाने और उसके साथ चाबी ले जाने के बारे में बताया। यह एक मजबूत दरवाजा था, जिसमें मज़बूत लॉक और कब्जे थे; और गेवेगन के कंधों की दो मिनट की टक्कर के बाद ही वह खुला। जब तक उसने कमरा खाली नहीं पाया, तब तक गेवेगन को ट्रैप और छत का ख्याल ही नहीं आया।
लैरी ने मिले इन कुछ अतिरिक्त मिनटों का भरपूर फायदा उठाया। उसे एहसास हो गया था कि उसे जो कुछ भी करना है, जल्दी करना होगा। उसके खिलाफ खड़ी ताकतें लंबे समय तक कम संख्या में नहीं रहने वाली थीं; गेवेगन, हालांकि शुरुआत में हार गया था, लेकिन वह ऐसी चेतावनी जारी करेगा जो शहर की पुलिस को जगा देगी—और अपने स्तर पर अपराधी भी ऐसा ही करेंगे। अपनी आज़ादी के हफ्तों के दौरान लैरी ने अनजाने में पड़ोस के लेआउट का अध्ययन किया था, उसकी पुरानी आदतें काम कर रही थीं। इस प्रकार प्राप्त अवचेतन ज्ञान तत्काल काम आया। वह फिसलन भरी छतों पर आगे बढ़ा, दीवारों से न टकराने का ध्यान रखते हुए, और एक छत के पिछले किनारे पर आया जहाँ उसने एक फायर-एस्केप को चिह्नित किया था, जिसका ऊपरी हिस्सा काफी चौड़ा था। वह इसकी धुंधली रूपरेखा को देख सकता था; और गटर को पकड़कर वह फायर-एस्केप पर कूद गया, और एक पल बाद वह पिछले आंगन में था; और दो पल बाद वह दो बाड़ों को पार कर चुका था और एक खरगोश के बिल जैसे रास्ते से गुज़र रहा था जो एक घर के नीचे से होकर उसकी अपनी गली के पीछे निकलता था।
वह टोह लेने के लिए नहीं रुका। समय उसकी सुरक्षा के लिए सबसे महत्वपूर्ण था, जोखिम उठाना ज़रूरी था। वह अपने छेद से बाहर निकला—पहले कोने के आसपास—अगले कोने के आसपास—और इसी तरह अंदर-बाहर होते हुए, पश्चिम की ओर बढ़ता गया, जब तक कि अंत में, एक रोशनी वाली गली में मुड़ने पर, उसने एक छोटे ईस्ट साइड रेस्तरां के सामने दो टैक्सी देखीं, जिनमें से एक अभी निकल रही थी।
"टैक्सी!" उसने सांस फूलते हुए आवाज़ दी।
चलती हुई कार का ड्राइवर फुटपाथ के किनारे मुड़ा और दरवाजा खोल दिया। लेकिन जैसे ही वह अंदर जाने लगा, उसने लिटल मिक और लेफ्टी एड को अपने पीछे की गली में मुड़ते देखा। हालांकि, इस गली की चमक उस गुमनामी के साथ मेल नहीं खाती थी जिसके साथ उनका काम सबसे सुरक्षित और लाभदायक तरीके से किया जाता है, इसलिए लैरी बिना किसी गोली के झटके के अंदर बैठ गया।
"फोर्टी-सेकंड स्ट्रीट और ब्रॉडवे," उसने दरवाजा बंद करते हुए ड्राइवर से कहा।
कार चल पड़ी। छोटी खिड़की से पीछे देखते हुए उसने लेफ्टी एड को दूसरी टैक्सी में घुसते देखा, और लिटल मिक को फुटपाथ पर खड़े देखा। वह समझ गया। लिटल मिक को अलार्म भेजना था, जबकि लेफ्टी को पीछा करना था।
लेफ्टी को पीछा करने दो। कम से कम लैरी के पास अब कुछ मिनट थे कि वह कोई ऐसी योजना सोचे जो तत्काल सुरक्षा से परे हो। वह अच्छे कपड़े पहने था, हालांकि थोड़ा गीला और गंदा था; उसकी जेब में पैसे थे। उसे क्या करना चाहिए?
हाँ, उसे क्या करना चाहिए? जितना अधिक उसने इस पर विचार किया, उसकी स्थिति उतनी ही अनिवार्य होती गई। अब तक गेवेगन ने अपना अलार्म भेज दिया होगा; कुछ ही पलों में ड्यूटी पर तैनात हर पुलिसकर्मी को उस पर नज़र रखने का निर्देश मिल जाएगा। वह हो सकता है कि किसी होटल में जाकर कमरा ले ले और फिलहाल के लिए अपने पुराने साथियों के इन सहयोगियों से बच जाए; लेकिन होटल में घुसना गिरफ्तारी के लिए खुद को सौंपना होगा। दूसरी ओर, वह पुलिस से बच सकता है अगर वह अपने किसी पुराने अड्डे पर शरण ले, या शायद पुराने ब्रोंसन के पास; लेकिन तब उसके क्रोधित साथियों को इन अड्डों के बारे में पता था, और उनमें से किसी एक में प्रवेश करना खुद को उनकी प्रतिशोध के लिए पेश करना होगा।
दूसरे शहर भी थे—लेकिन तब वह वहाँ कैसे पहुँचता? उसने मैनहट्टन को वैसा ही देखा जैसा वह न्याय और अन्याय से भागे हुए आदमी के लिए था: एक द्वीप, एक जाल, जिसके लाखों लोगों के लिए केवल कुछ ही रास्ते थे: दो रेलवे स्टेशन—कुछ फेरी—कुछ पुल—कुछ सुरंगें: और उनमें से हर एक पर पुलिस उसके लिए निगरानी रख रही थी। वह न्यूयॉर्क नहीं छोड़ सकता था। और फिर भी वह यहाँ कैसे रह सकता था?
उसने मैगी के बारे में सोचा। तो वह चकाचौंध, उत्तेजना और शानदार साहसिक जीवन चाहती थी, है ना? उसने सोचा कि उसे वास्तविक चीज़ का थोड़ा सा स्वाद कैसा लगेगा—जैसे कि यह?
जैसे ही वह फोर्टी-सेकंड स्ट्रीट के पास पहुँचा, वह अभी भी किसी ऐसी ठोस योजना के बिना था जो उसे सुरक्षा की गारंटी दे सके, और लेफ्टी दृढ़ता से उसका पीछा कर रहा था। एक विचार आया जो कम से कम उसके विश्राम को बढ़ा देगा और उसे सोचने के लिए और समय देगा। उसने अपनी टैक्सी का दरवाजा खोला और दस डॉलर का नोट अपने ड्राइवर के स्वाभाविक रूप से तैयार हाथ में डाल दिया।
"बचे हुए पैसे तुम रख लो—और मुझे सेंट्रल पार्क के चारों ओर एक चक्कर लगवाओ, पश्चिम की ओर उन पहाड़ी मोड़ों पर धीरे चलना।"
"ठीक है, साहब।"
कार प्लाजा से पार्क में प्रवेश कर गई और चमकती हुई, लगभग खाली ड्राइव पर तेज़ी से चलने लगी। लैरी नज़र रखे हुए था, कभी पीछे आते लेफ्टी पर, तो कभी अपने विचार को क्रियान्वित करने के सबसे अच्छे मौके पर—पूरी पूर्वी तरफ और उत्तरी छोर पर मोड़ के चारों ओर। जैसे ही कार, अब दक्षिण की ओर मुड़ी, 105वीं स्ट्रीट के पास पहाड़ी पर चढ़ी, जिसकी चोटी पर घने, लटकते पेड़ों के साथ एक तीखा मोड़ है, लैरी ने दायां दरवाजा खोला और कहा:
"जैसे ही आप इस मोड़ को पार करें, ड्राइवर, थोड़ी गति दिखाओ!"
"ठीक है, साहब," ड्राइवर ने जवाब दिया।
धीमी होती कार तीखे मोड़ के अंदरूनी हिस्से से सटी रही, लैरी दरवाजा खुला रखे हुए अपने पल का इंतज़ार कर रहा था। जैसे ही टैक्सी ने मोड़ लिया, लेफ्टी की कार नज़रों से ओझल हो गई; और उसी क्षण लैरी रनिंग-बोर्ड से कूद गया, अपने पीछे दरवाजा ज़ोर से बंद किया, नरम मिट्टी पर उतरा और पेड़ों के बीच छिप गया। परछाइयों में दुबके हुए उसने अपनी कार को अपने आदेशों के अनुसार तेज़ी से दूर जाते देखा, और उसके ठीक बाद उसने लेफ्टी की कार को देखा, जो स्पष्ट रूप से भागने के इस स्पष्ट प्रयास से हैरान होकर, गर्मजोशी से पीछा करने के लिए आगे बढ़ी।
लैरी पेड़ों के बीच और अंदर खिसक गया और बैठ गया, उसकी पीठ एक पेड़ के सहारे थी। यह बेहतर था। फिलहाल के लिए वह सुरक्षित था।
उसने एक लंबी सांस ली। फिर एक पल के लिए पिछले एक घंटे में जो कुछ भी हुआ था, वह उसके सामने एक मनोरंजक रोशनी में वापस आ गया: कुछ अजीबोगरीब असंभव चीज़ के रूप में—काफी हद तक उन भाग-दौड़ वाली, पूरी तरह से अवास्तविक चेज़ की तरह जो, पात्रों और वेशभूषा में मामूली बदलाव के साथ, शुरुआती दौर की फिल्मों के लिए मुख्य कथानक हुआ करते थे। लेकिन हालांकि समानता थी, पर एक जबरदस्त अंतर था। क्योंकि यह असली था! हर कोई गंभीर था!
उसने फिर मैगी के बारे में सोचा। वह क्या सोचेगी, उसका रवैया क्या होगा, अगर उसे उसके बारे में सच्चाई पता चले?—उन लोगों के बारे में सच्चाई जिनके साथ वह गई थी और उस जीवन के बारे में जिसमें वह गई थी? क्या उसका झुकाव उसकी (लैरी की) ओर होगा, क्या वह उसकी मदद करेगी?...
उसने फिर सोचा कि उसे क्या करना चाहिए। अब जब उसके पास वह संयम था जो उसकी उड़ान के तनाव के दौरान नहीं था, तो उसने हर पहलू की अधिक सावधानी से जांच की। लेकिन संयम के परिणाम वही थे जो उत्तेजना के थे। वह उन बड़े होटलों में से किसी में प्रवेश नहीं कर सकता था और हजारों अजनबियों के बीच बिना पहचाने अपने कमरे में नहीं रह सकता था; वह अपने पुराने अड्डों में से किसी में शरण नहीं पा सकता था; वह मैनहट्टन छोड़ने की हिम्मत नहीं कर सकता था। वह एक कैदी था, जिसका एकमात्र विशेषाधिकार एक बड़ी लेकिन बहुत अनिश्चित आज़ादी थी।
और वह आज़ादी कष्टप्रद रूप से असहज होती जा रही थी। एक घंटा बीत चुका था, वह ज़मीन जिस पर वह बैठा था गीली और ठंडी थी, और धुंधली हवा में बीती सर्दियों के साथ एक दुखद समानता आ रही थी और उसकी हड्डियों पर कंपकपी भरी मार कर रही थी। उसने महसूस किया कि सबसे अच्छी स्थिति में भी, वह दिन निकलने तक इस जंगली इलाके में सुरक्षित रहने की उम्मीद नहीं कर सकता था। सुबह आते ही वह निश्चित रूप से या तो अपने साथियों या पुलिस का शिकार हो जाएगा। और अगर उन्होंने उसे उसकी छिपने की जगह से बाहर नहीं निकाला, तो साधारण इंसानी भूख उसे खुली सड़कों पर बाहर आने के लिए मजबूर कर देगी। अगर उसे कुछ भी करना है, तो उसे तब करना होगा जब उसके पास रात की मामूली सुरक्षा अभी भी है।
और तभी पहली बार उसे हंट के उस त्वरित निर्देश की याद आई, जो उसे भागने की आपाधापी में दिया गया था, जब तत्काल क्षण के अलावा कोई भी विचार उसके दिमाग की ऊपरी सतह पर नहीं आ सकता था। "अगर तुम फंस जाओ, तो प्लाजा नाइन-डबल-ओ-वन पर कॉल करो और कहो 'बेंवेन्यूटो सेलिनि'।"
लैरी को कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह त्वरित निर्देश किस बारे में हो सकता है। और यह मौका एक बहुत ही कमज़ोर, काल्पनिक मौका लग रहा था, भले ही वह सुरक्षित रूप से किसी सार्वजनिक टेलीफोन तक पहुँच सके। लेकिन यह उसका एकमात्र मौका लग रहा था।
वह उठा, और, जहाँ तक संभव हो पार्क के जंगली क्षेत्रों में रहते हुए, और जब उसे किसी रास्ते या ड्राइव को पार करना पड़ता था तो परछाइयों का पूरा उपयोग करते हुए, वह दक्षिण की ओर खिसका। उसे 84वीं स्ट्रीट और कोलंबस एवेन्यू पर एक दवा की दुकान याद आई, जो उसके उद्देश्य के लिए विशेष रूप से उपयुक्त थी, क्योंकि 84वीं स्ट्रीट पर उसका एक साइड प्रवेश द्वार था और वह एक ऐसे पड़ोस में थी जहाँ पुलिसकर्मी कम ही आते थे।
किस्मत ने उसका साथ दिया। अंत में वह 84वीं स्ट्रीट पर पहुँचा और दीवार के ऊपर से झाँका। सेंट्रल पार्क वेस्ट व्यावहारिक रूप से कारों से खाली था, क्योंकि थिएटरों से अभी भीड़ नहीं निकली थी और कोई पुलिसकर्मी दिखाई नहीं दे रहा था। वह दीवार फांद गया; एक मिनट बाद वह दवा की दुकान में एक बूथ में था, उसने स्लॉट में अपना निकल (सिक्का) डाला, और प्लाजा नाइन-डबल-ओ-वन नंबर मांगा।
"हेलो, सर!" एक आदमी की बहुत ही औपचारिक आवाज़ ने जवाब दिया।
"बेंवेन्यूटो सेलिनि," लैरी ने कहा।
"लाइन पर बने रहें, सर," आवाज़ ने कहा।
लैरी लाइन पर बना रहा, सोच रहा था। एक पल के बाद उसी औपचारिक आवाज़ ने पूछा कि लैरी कहाँ से बात कर रहा है। लैरी ने सटीक जानकारी दे दी।
"बूथ में ही रहें, और बात करते रहें; जो चाहें कहें; यहाँ की लाइन खुली रखी जाएगी," आवाज़ ने जारी रखा। "हम आपको ज़्यादा इंतज़ार नहीं कराएंगे, सर।"
आवाज़ बंद हो गई। लैरी दिन के विषयों के बारे में, मनगढ़ंत दोस्तों और मुलाकातों के बारे में गपशप करने लगा, यह अच्छी तरह जानते हुए कि उसकी बातों की धारा तब तक नहीं सुनी जा रही है जब तक कि सेंट्रल "सुन" न रही हो; और यह भी जानते हुए कि, उसके बूथ के कांच के दरवाजे में देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, वह एक व्यस्त आदमी की पूरी तरह से संदिग्ध न दिखने वाली स्थिति में था। और जैसे-जैसे वह बोलता गया, उसका आश्चर्य बढ़ता गया। क्या होने वाला था? यह बेंवेन्यूटो सेलिनि का मामला क्या था?
उसे बात करते हुए पंद्रह मिनट या उससे अधिक समय हो गया था जब बूथ का कांच का दरवाजा बाहर से खोला गया और एक आदमी की आवाज़ ने कहा:
"जब आप खत्म कर लें, सर, तो हम चलेंगे।"
आवाज़ वही थी जो उसने लाइन पर सुनी थी। लैरी ने फोन रखा और उस आदमी के पीछे साइड के दरवाजे से बाहर निकल गया, बस इतना गौर किया कि उसका चेहरा दुबला और सम्मानजनक था। फुटपाथ पर एक लिमोज़ीन खड़ी थी, जिसका दरवाजा उस आदमी ने लैरी के लिए खोला। लैरी अंदर चढ़ गया।
"क्या आपका पीछा किया गया है, सर?" आदमी ने पूछताछ की।
"मुझे नहीं पता।"
"हमें सुनिश्चित करना होगा। अगर ऐसा है, तो हम उन्हें चकमा दे देंगे, सर। हम कहीं रुकेंगे और अपनी लाइसेंस प्लेटें फिर से बदल लेंगे।"
लैरी के साथ उस अंधेरे वाहन में बैठने के बजाय, जैसा कि लैरी ने उम्मीद की थी, उस आदमी ने दरवाजा बंद कर दिया, ड्राइवर के बगल वाली सीट पर जा बैठा, और कार पश्चिम की ओर तेजी से निकल गई और रिवरसाइड ड्राइव पर मुड़ गई।
न्यू यॉर्क में गति के नियमों को तोड़ा जा सकता है यदि आपके पास गति हो, और यदि आपके पास उससे बच निकलने की क्षमता हो। इस कार में दोनों थे। लैरी ने कभी भी न्यू यॉर्क शहर की सीमा के भीतर इतनी तेजी से गाड़ी नहीं चलाई थी; वह यह जानता था कि कोई भी पीछा करने वाली टैक्सी पीछे ही छूट जाएगी। दो सौ पैंतालीसवीं स्ट्रीट पर कार वैन कॉर्टलैंड पार्क में मुड़ गई, और सभी लाइटें बंद कर दीं। दो मिनट बाद वे पार्क के एक सुनसान रास्ते के अंधेरे हिस्से में रुक गए।
"हम केवल एक मिनट के लिए रुक रहे हैं, सर, अपनी सही नंबर प्लेटें लगाने के लिए," उस आदमी ने समझाने के लिए दरवाजा खोला।
एक मिनट के भीतर वे फिर चल पड़े, अब अधिक आराम से, एक निजी कार के अपने निजी काम से जाने के आसान तरीके से--हालाँकि कार का अंदरूनी हिस्सा विवेकपूर्ण तरीके से अंधेरे में था और लैरी सावधानीपूर्वक एक कोने में दुबक गया था। इस तरह वे ग्रैंड बुलेवार्ड से गुजरे और हार्लेम नदी को फिर से पार किया और जल्द ही पार्क एवेन्यू में एक बड़े अपार्टमेंट हाउस के सामने आकर रुक गए।
उस आदमी ने दरवाजा खोला। "सीधे अंदर चले जाइए, सर, जैसे कि आप यहीं के रहने वाले हों। दरबान और लिफ्टमैन तैयार हैं।"
वे तैयार हो सकते थे, लेकिन लैरी निश्चित रूप से नहीं था; और वह बढ़ती हुई उलझन के साथ लिफ्ट में सबसे ऊपरी मंजिल पर चला गया। उस आदमी ने अपार्टमेंट का दरवाजा खोला, लैरी को अंदर ले गया, उसकी गीली टोपी ली, फिर चकित लैरी को एक मंद रोशनी वाले ड्राइंग-रूम के कोने से और दूसरे दरवाजे के पार ले गया।
"आपको यहाँ इंतजार करना है, सर," उस आदमी ने कहा, और चुपचाप बाहर निकल गया।
लैरी ने अपने चारों ओर देखा। उसने केवल कुछ विवरण ही देखे, लेकिन वह जीवन की बेहतर सुख-सुविधाओं के बारे में इतना जानता था कि उसे यह एहसास हो जाए कि वह धन और बेहतरीन स्वाद दोनों के बीच था। उसने चौड़ी अंगीठी में जलती लकड़ी की आग, आरामदायक कुर्सियाँ, चमकते फर्श पर बिछी विदेशी कालीनें, छत तक पहुँची किताबों की अलमारियाँ, और एक कोने में एक अनोखी लेखन-मेज देखी जो किसी दूसरे देश और किसी दूसरी सदी की लग रही थी, लेकिन जो इस कमरे में बिल्कुल फिट बैठती थी।
मेज पर उसने चमड़े के फ्रेम वाली एक तस्वीर देखी जो जानी-पहचानी लग रही थी। वह पास गया और उसे उठा लिया। वास्तव में यह जानी-पहचानी थी! यह हंट की तस्वीर थी: हंट की, उन फटे-पुराने, बेडौल कपड़ों में नहीं जो वह डचेस के यहाँ पहना करता था, बल्कि हंट ऐसे सजे हुए जैसे कि कोई व्यक्ति जो इस तरह के कमरे का आदी हो--हालाँकि इस तस्वीर में वही मजबूत ठुड्डी, वही लड़ाकू लेकिन नेक आँखें थीं।
अब वह गरीब, गँवार चित्रकार यहाँ कैसे और कहाँ फिट बैठता है--
लेकिन लैरी के उस चकित सवाल को दरवाजे से आई एक आवाज ने काट दिया--एक आदमी की भारी आवाज:
"तुम कौन हो, लानत है?"
लैरी मुड़ा। दरवाजे पर चौबीस या पच्चीस साल का एक लंबा, झगड़ालू युवक खड़ा था, शाम की पोशाक में, चेहरे पर लाली लिए, दरवाजे के चौखट को डगमगाते हुए पकड़े हुए।
"मुझे माफ करें," लैरी ने कहा।
"और तुम यहाँ क्या कर रहे हो, लानत है?" झगड़ालू युवक ने बात जारी रखी।
"अगर आप मुझे बता सकें तो मैं आपका आभारी रहूँगा," लैरी ने कहा।
"टालमटोल करने की कोशिश कर रहे हो, है ना," युवक ने भौहें सिकोड़कर गंभीरता से कहा। "नहीं चलेगा। अपने कोने से बाहर आओ और लड़ो। और मैं तुम्हें पीटने वाला हूँ।"
युवक डगमगाते हुए लैरी के पास आया और लड़ने की मुद्रा बना ली।
"तैयार हो जाओ!" उसने आदेश दिया।
यह निश्चित रूप से अजीब रोमांच की रात थी, लैरी ने सोचा। उसका जंगली पलायन--उसका इस अज्ञात जगह पर आना--और अब यह भटका हुआ युवक जो उससे लड़ने पर आमादा था।
"चलो कल लड़ते हैं," लैरी ने शांत करते हुए सुझाव दिया।
"तैयार हो जाओ!" दूसरे ने आदेश दिया। "अगर तुम नहीं जानते कि तुम यहाँ क्या कर रहे हो, तो मैं तुम्हें दिखाऊँगा कि तुम यहाँ क्या कर रहे हो!"
लेकिन वह लैरी को कुछ दिखाने वाला नहीं था, क्योंकि जब वह अपने अंतिम शब्द बोल रहा था, वार करने के लिए झुककर खुद को स्थिर करने की कोशिश कर रहा था, तभी दरवाजे से एक आवाज तेजी से आई--एक महिला की आवाज:
"डिक!"
युवक धीरे से मुड़ा। लेकिन लैरी ने उसे पहले ही देख लिया था। उसे उस पहले क्षण में उसे देखने का मौका नहीं मिला, बस यह ध्यान दिया कि वह पतली और युवा थी और उसने बहुत सुंदर कपड़े पहने थे, क्योंकि वह सीधे उनकी ओर चल पड़ी।
"डिक, तुम फिर से नशे में हो!" वह चिल्लाई।
"गलत, बहन," उसने दुखी स्वर में सुधार किया। "यह वही नशा है।"
"डिक, तुम सोने जाओ!"
"अब, बहन--"
"तुम सोने जाओ!"
युवक उसकी प्रभावशाली नजरों के सामने डगमगा गया। "जैसा तुम कहो--जैसा तुम कहो," वह बुदबुदाया, और डगमगाते हुए दरवाजे की ओर चला गया।
युवती ने उसे बाहर जाते देखा, और फिर अपना परेशान चेहरा लैरी की ओर मोड़ा। "मुझे खेद है कि डिक ने आपके साथ ऐसा व्यवहार किया।"
और फिर इससे पहले कि लैरी जवाब दे पाता, उसका बादल सा चेहरा साफ हो गया। "तो आप आखिरकार यहाँ आ ही गए, मिस्टर ब्रेनार्ड।" उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया, एक ऐसी मुस्कान के साथ जो किसी जादू की तरह उसे तुरंत मित्रता के घेरे में ले आई।
"मैं मिस शेरवुड हूँ।" उसने देखा कि पतले, सुडौल हाथ में लगभग एक पुरुष जैसी पकड़ की मजबूती थी। "आपको अपने बारे में मुझे कुछ भी बताने की जरूरत नहीं है," उसने आगे कहा, "क्योंकि मैं पहले से ही बहुत कुछ जानती हूँ--सब कुछ जो मुझे जानने की जरूरत है: आपके बारे में--और मैगी कार्लिसल के बारे में। देखिए, एक घंटे पहले एक संदेशवाहक मेरे लिए एक लंबा पत्र लाया जो उसने आपके बारे में लिखा था।" और उसने उस तस्वीर की ओर इशारा किया जिसे लैरी अभी भी पकड़े हुए था।
"आप--आप उसे जानती हैं?" लैरी हकलाया।
उसने एक मनमौजी मुस्कान के साथ उत्तर दिया: "हाँ। क्या वह एक महान, मूर्ख, प्यारा इंसान नहीं है? वह इतना शोर मचाने वाला, डिंगें हांकने वाला व्यक्ति है कि मैंने उसका नाम बेनवेनुतो सेलिनी रखा है--हालाँकि वह न तो झूठा है और न ही चोर। उसने जरूर आपको बताया होगा कि मैंने उसे क्या बुलाया।"
तो यह "बेनवेनुतो सेलिनी" का पासवर्ड यही समझाता था! "नहीं, उसने कुछ भी नहीं समझाया। समय ही नहीं था।"
"मुझे नहीं पता कि वह कहाँ है," उसने जारी रखा; "कृपया मुझे मत बताइए। मैं तब तक नहीं जानना चाहती जब तक वह खुद मुझे बताना न चाहे।"
लैरी उसका तेजी से आकलन कर रहा था। वह शायद तीस साल की थी, गोरी, सुनहरे-भूरे बालों के साथ जिन्हें गढ़े हुए सोने की एक बड़ी कंघी ने थाम रखा था, बैंगनी-नीली आँखों के साथ, जिसने बैंगनी शिफॉन मखमल का लो-कट गाउन और गहरे सोने के जूते पहने थे। लैरी की प्रवृत्ति ने उसे बताया कि वह एक कुलीन, उच्च नस्ल की महिला थी: संतुलन के साथ, दुनिया के ज्ञान के साथ, मनमौजी हास्य के साथ, लोगों की दयालु समझ के साथ, जिसके अंदर फौलाद था, और जो लगभग किसी भी स्थिति के लिए मुस्कुराते हुए तैयार थी।
"मुझे लगता है कि कोई आपको नहीं ढूंढेगा--कम से कम फिलहाल के लिए," उसकी सुखद स्वर वाली आवाज जारी रही। "ऐसी बहुत सी चीजें हैं जिनके बारे में मैं आपसे बात करना चाहती हूँ। शायद मैं मैगी के बारे में मदद कर सकूँ। मुझे उम्मीद है कि आपको मेरे उसके बारे में बात करने से कोई आपत्ति नहीं होगी।" लैरी कल्पना भी नहीं कर सकता था कि यह शानदार दृश्य कोई भी बात कहे तो उससे किसी को ठेस पहुँचेगी। "लेकिन हम अपनी बातचीत कल तक के लिए टाल देंगे। देर हो चुकी है, और आप गीले और ठंडे हैं, और इसके अलावा, मेरी आंटी की तबीयत खराब है और उन्हें लगता है कि उन्हें मेरी जरूरत है। जडकिन्स आपका ख्याल रखेगा। शुभ रात्रि।"
"शुभ रात्रि," लैरी ने कहा।
वह शालीनता से बाहर निकल गई--लैरी कहता कि वह लगभग तैरती हुई गई थी। अगले ही पल वह आदमी उसके साथ था जो यहाँ उसका एस्कॉर्ट था, और वह लैरी को एक विशाल बेडरूम में ले गया जिसके साथ बाथरूम जुड़ा था। दस मिनट बाद जडकिन्स लैरी के बाहरी कपड़े लेकर बाहर निकल गया; और अगले दस मिनट बाद, गर्म स्नान के बाद, और रेशमी पजामे में जो जडकिन्स ने निकाला था, लैरी उस सबसे नरम और सबसे ताज़ा बिस्तर में था जिसमें वह कभी लेटा था।
लेकिन लैरी को लंबे समय तक नींद नहीं आई। वह इस सुनहरे बालों वाली, संतुलित मिस शेरवुड के बारे में सोचता रहा। वह निश्चित रूप से हंट के जीवन के पीछे की महिला थी। और वह हंट के बारे में सोचता रहा--वह वास्तव में कौन था--किस चीज ने वास्तव में उसे इस अजीब निर्वासन में धकेल दिया था। और वह मैगी के बारे में सोचता रहा--वह क्या कर रही होगी--इस अजीब नए दृष्टिकोण से वह उसके लिए और उसके साथ क्या कर सकता था। और वह सोचता रहा कि उसकी अपनी जटिल स्थिति कैसे सुलझेगी।
और सोचते-सोचते, लैरी अंततः सो गया।
अध्याय XII
जब लैरी अगली सुबह जागा, तो उसने अपनी बेडरूम में कुछ चकित क्षणों के लिए पलकें झपकाईं, जो सिंग सिंग में उसकी कोठरी से इतनी अलग थी और डचेस के यहाँ हंट के अस्त-व्यस्त स्टूडियो से इतनी अलग थी जिसे वह साझा करता था, इससे पहले कि उसे एहसास हुआ कि यह बड़ा, हवादार कमरा और यह चमत्कारिक बिस्तर जिस पर वह लेटा था, वास्तविकताएँ थीं और शानदार और शरीर को खुश करने वाली संपत्ति के सपने का मात्र निरंतरता नहीं थी।
फिर उसका दिमाग उसके जीवन की किताब में एक पन्ना पीछे मुड़ा और वह पिछली शाम की घटनाओं पर विचार करने लगा: बारनी और ओल्ड जिमी और मैगी के साथ वह दृश्य, उन सबका उसे पुलिस का मुखबिर और चुगलखोर घोषित करना, और मैगी का उस लंबे समय से देखे गए करियर की शुरुआत करने के लिए अपमानजनक प्रस्थान, जिसे वह एक प्रमुख महिला और शायद महान और रोमांचक कारनामों के रूप में देखती थी; उसका अपना मजबूर और उन्मादी पलायन; इस शानदार अपार्टमेंट तक पहुँचने का उसका अजीब तरीका; शाम के कपड़ों में उस सुंदर, नशे में धुत युवक के साथ उसकी मुलाकात; उस बेहद सुंदर कुलीन मिस शेरवुड के साथ उसकी मुलाकात, जिसने उसे एक लोकतांत्रिक रानी की शालीनता और स्पष्ट मित्रता के साथ स्वीकार किया था, और तुरंत उसे सोने का आदेश दिया था।
अजीब, ये सब चीजें! लेकिन वे सभी वास्तविकताएँ थीं। और परिस्थितियों के इस नए समूह में जो एक रात में सामने आया था, उसे क्या करना था?
उसे याद आया कि मिस शेरवुड ने कहा था कि वह और वह उस सुबह अपनी बात करेंगे। उसने अपने तकिए के नीचे से अपनी घड़ी निकाली। नौ बजे से ज्यादा हो चुके थे। उसने कपड़ों के लिए अपने चारों ओर देखा, लेकिन केवल एक बाथरोब देखा। फिर उसे याद आया कि जडकिन्स उसके बारिश में भीगे कपड़े ले गया था, यह कहते हुए कि "जब आप जागें तो मेरे लिए घंटी बजाएं, सर।"
लैरी को अपने बिस्तर के ऊपर एक रेशमी डोरी से लटका हुआ एक इलेक्ट्रिक बटन मिला। उसने बटन दबाया और इंतजार किया। दो मिनट के भीतर दरवाजा खुला, और जडकिन्स, नए कपड़ों से लदा हुआ, अंदर आया।
"शुभ प्रभात, सर," जडकिन्स ने कहा। "आपके अपने कपड़े, और कुछ शर्ट और अन्य चीजें जो मैंने मिस्टर डिक से उधार ली हैं। आप अपना स्नान कैसे करेंगे, सर--गर्म या ठंडा?"
"ठंडा," चकित लैरी ने कहा।
जडकिन्स विशाल सफेद टाइल वाले बाथरूम में गायब हो गया, कुछ पलों के लिए पानी के छपछपाने की आवाज आई, फिर सन्नाटा छा गया, और जडकिन्स फिर से प्रकट हुआ।
"आपका स्नान तैयार है, सर। मैंने मिस्टर डिक के कुछ उस्तरे निकाल दिए हैं। मैं आपके लिए नाश्ता कितनी देर में लाऊं?"
"लगभग बीस मिनट में," लैरी ने कहा।
ठीक बीस मिनट बाद जडकिन्स एक ट्रे ले आया, और उसे पार्क एवेन्यू में नीचे देखने वाली खिड़की के पास एक मेज पर रख दिया। "मिस शेरवुड ने मुझसे आपको यह बताने के लिए कहा कि वह आपसे दस बजे लाइब्रेरी में मिलेंगी, सर--जहाँ वह आपसे कल रात मिली थीं," जडकिन्स ने कहा, और बिना किसी आवाज के चला गया।
ताजा शेव किए हुए, स्नान से तरोताजा, त्रुटिहीन रूप से कपड़े पहने होने के एहसास के साथ, हालाँकि कुछ कपड़े आंशिक रूप से विदेशी थे, लैरी ने नाश्ते के लिए ग्रेपफ्रूट, आमलेट, टोस्ट और कॉफी ली, जिसे सेवरस चाइना पर पुरानी चांदी के कवर के साथ परोसा गया था। अपने अधिक समृद्ध युगों में लैरी ने न्यू यॉर्क के सर्वोत्तम होटलों द्वारा बेची जाने वाली सर्वोत्तम निजी सेवा का आनंद लिया था; लेकिन उनका सर्वश्रेष्ठ इस तुलना में खुरदरा और लापरवाह था। वह एक या दो मिनट के लिए खाता--फिर उठता और फुल-लेंथ दर्पण में खुद को सावधानी से तैयार देखता--फिर अपनी ऊंची, विशेष खिड़की से नीचे पार्क एवेन्यू में देखता, जहाँ कारों की धारा अपने सवारों को वॉल या ब्रॉड स्ट्रीट में दस बजे की नौकरियों के लिए आराम से ले जा रही होती--और फिर वह अपने नाश्ते पर लौट आता। यह अद्भुत था--चकित करने वाला!
वह अपना आमलेट खत्म करने ही वाला था कि उसके दरवाजे पर दस्तक हुई। यह सोचकर कि जडकिन्स वापस आ गया है, उसने पुकारा, "अंदर आओ"; लेकिन जडकिन्स के बजाय खुलने वाले दरवाजे से पिछली रात का वह झगड़ालू युवक अस्त-व्यस्त शाम के कपड़ों में अंदर आया। अब उसने शानदार मोर के रंग का रेशमी ड्रेसिंग गाउन पहना था, उसके पैर टो स्लीपर में नंगे थे, उसके लहरदार, पीले बालों में बहुत हाल ही में तकिए से अलग होने का बिखराव था। उसके मुंह के कोने से एक सिगरेट लटकी थी।
लैरी उठने लगा। लेकिन युवक ने मजाक की अनिवार्यता के इशारे से उसे रोक दिया।
"अपनी सीट पर बने रहो, निष्पक्ष सर; मैं तुमसे कुछ बात करना चाहता हूँ।" वह आगे बढ़ा और लैरी की मेज के एक कोने पर बैठ गया, एक चप्पल वाला पैर लटक रहा था, और उसने लैरी को एक मूल्यांकन भरी नजर से देखा। "मुझे यह कहने की अनुमति दें, सर," उसने अपने भव्य अंदाज में जारी रखा, "कि आप ऐसे दिखते हैं जैसे आप कोई हो सकते हैं।"
"क्या आप मुझे यही बताना चाहते थे, मिस्टर शेरवुड?" लैरी ने पूछा।
दूसरे का भव्य अंदाज गायब हो गया और वह मुस्कुराया। "मिस्टर शेरवुड को भूल जाओ, वरना तुम मुझे मेरे अपने घर में असहज महसूस कराओगे," उसने मजाकिया उदासी के साथ विनती की। "मुझे डिक कहो। बाकी सब कहते हैं। यह तय हो गया। अब इतनी असमय घड़ी में इस दौरे का कारण। बहन अभी मुझे टोकने आई थी। कहती है कि मैं कल रात तुम्हारे साथ असभ्य था। मुझे लगता है कि मैं था। मैंने शाम की शुरुआत में अपने निजी स्टॉक से कई पेग ले लिए थे; और उसके बाद कई और आसपास के उन खुशमिजाज मैनहट्टन जोड़ों में जहाँ निषेध ने खुशी के प्रवाह को नहीं रोका है अगर आप पासवर्ड जानते हैं। संचयी प्रभाव आपने देखा, और आप उसके शिकार बने। मैं माफी चाहता हूँ, सर।"
"सब ठीक है, मिस्टर--"
"डिक वही है जो मैंने कहा," दूसरे ने बीच में ही कहा।
"डिक, तो फिर। सब ठीक है। मैं समझता हूँ।"
"धन्यवाद। मैं तुम्हें संक्षेप में ओल्ड कैप्टन नीमो कहूँगा। बहन ने मुझे तुम्हारा नाम या तुम्हारे बारे में कुछ नहीं बताया, और उसने कहा कि मुझे तुमसे सवाल नहीं पूछने चाहिए। लेकिन इसाबेल जो कुछ भी करती है वह आमतौर पर सौ प्रतिशत सही होता है। उसने कहा कि शायद मैं तुम्हारे साथ बहुत समय बिताऊंगा, इसलिए मैं अपना परिचय दूंगा। तुम्हें किसी और से मेरे बारे में सब कुछ पता चल ही जाएगा, तो बेहतर है कि तुम मुझसे ही मेरे बारे में जान लो और एक निष्पक्ष और निष्पक्ष बयान प्राप्त करो। है ना, मेरे लिए चालाकी भरी बात?"
लैरी ने खुद को उस मनभावन, गैर-जिम्मेदार, लड़के जैसे चेहरे पर मुस्कुराते हुए पाया। "मुझे ऐसा लगता है।"
"मैं तुम्हें एक ही बार में सब कुछ बता दूँगा। नाम, रिचर्ड लिविंगस्टन शेरवुड। उम्र, चौबीस, लेकिन कथित तौर पर अभी तक विवेक की उम्र तक नहीं पहुँचा हूँ। हमारे उन युवा उड़ान नायकों में से एक जिसने फ्रांस को बचाने और टेक्सास की अंतहीन क्षारीय भूमि पर अपने पंख फड़फड़ाकर दुनिया को किसी चीज के लिए सुरक्षित बनाने में मदद की। पेशा, जेंटलमैन फार्मर।"
"तुम एक किसान!" लैरी चिल्लाया।
"एक जेंटलमैन फार्मर," डिक ने सुधार किया। "एक किसान और एक जेंटलमैन फार्मर के बीच का अंतर, कैप्टन नीमो, यह है कि एक जेंटलमैन फार्मर अपनी फसलों पर कोई लाभ नहीं कमाता है। अब मेरे दोस्त कहते हैं कि मैं बहुत सारा पैसा खो रहा हूँ और बहुत बड़ी फसल बो रहा हूँ। और उनके अनुसार, समझदार फसल चक्र का अभ्यास करने के बजाय, मैं एक मूर्ख एक-फसल वाला किसान हूँ--और मेरी एक फसल जंगली जई है।"
"मैं समझता हूँ," लैरी ने कहा।
"बेशक मैं साइड में कुछ और भी करता हूँ। शौक। मैं ब्रोकरेज व्यवसाय में हूँ। लेकिन मेरा मुख्य काम शेरवुड हितों की देखभाल करना है। देखिए, मेरी माँ--पिताजी उनके मरने से दस साल पहले मर गए थे--मेरी माँ, पुरुष की जन्मजात श्रेष्ठता के बारे में पागल होने के कारण, मुझे व्यावहारिक रूप से सब कुछ नियंत्रित करने के लिए छोड़ गई, और मैं इसे उतना ही अच्छा करता हूँ जितना खेती का अधिक महत्वपूर्ण पेशा करने की अनुमति देता है। जो मेरे अपने संक्षिप्त इतिहास को पूरा करता है।"
"मुझे खेद है कि मैं इसका प्रतिउत्तर नहीं दे सकता।"
"सब ठीक है, कैप्टन नीमो। बहुत समय है--और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, वैसे भी।" अपने हल्के अंदाज और लापरवाह बातचीत के बावजूद, लैरी को लगा कि डिक इस पूरे समय उसका आकलन कर रहा था; कि, वास्तव में, ऐसा करना ही इस कॉल का वास्तविक उद्देश्य था। डिक अपने पैरों पर खिसक गया। "अगर तुम अभी कपड़ों के मामले में थोड़े पीछे हो, जैसा कि मैं समझता हूँ तुम हो, तो, हम लगभग एक ही आकार के हैं। जडकिन्स को बताओ कि तुम्हें क्या चाहिए, और उसे तुम्हें बहुत कुछ देने के लिए कहो। तुम्हारे पास क्या समय है?"
"बस दस बजे हैं।"
"धत् तेरे की--समय एक किसान के लिए ओस से भीगी मेहनत के लिए अपने चौग़ा पहनने और बाहर निकलने का!"
"और मेरे लिए तुम्हारी बहन से मिलने का समय," लैरी ने उठते हुए कहा।
"चलो। मैं एक अच्छा सेनेचल, या मेजर डोमो, या जो कुछ भी आप चाहें, हूँ--और मैं तुम्हें उसकी उच्चता की उपस्थिति में ले जाऊँगा।"
एक पल बाद लैरी को लाइब्रेरी के दरवाजे से धक्का दिया गया और डिक ने गंभीर स्वर में घोषणा की:
"सेनोरीटा--मैडemoiselle--हमारी शांत, सम्मानित, और सर्वोच्च बहन इसाबेल, हमें अपने सबसे नए और सबसे आकर्षक दोस्त, कैप्टन नीमो को प्रस्तुत करने की अनुमति दें।"
"डिक," मिस शेरवुड चिल्लाईं, "यहाँ से बाहर निकलो और खुद को कुछ कपड़ों में डालो!"
"यह सुनो!" डिक ने शिकायत की। "वह अभी भी मुझसे ऐसे बात करती है जैसे मैं उसका छोटा भाई हूँ। अगली बात वह मुझे मेरे कानों के पीछे धोने का आदेश देगी!"
"बाहर निकलो, और अपने पीछे दरवाजा बंद करो!"
जवाब डिक का राजसी निकास और दरवाजे का जोर से बंद होना था।
"क्या डिक ने तुमसे अपने बारे में बात की है?" मिस शेरवुड ने पूछा।
"हाँ।"
"उसने क्या कहा?"
लैरी ने उस आत्मकथा का सार बताया जो डिक ने स्वेच्छा से दी थी।
"उसका कुछ हिस्सा सच से अधिक है, कुछ हिस्सा सच से कम है," मिस शेरवुड ने टिप्पणी की। "लेकिन आज सुबह हमें तुम्हारे मामलों के बारे में एक वास्तविक बातचीत करनी थी, और चलो विषय पर आते हैं।"
उसने उसे पुरानी अनोखी मेज के बगल में एक कुर्सी की ओर इशारा किया था, और वे अब आमने-सामने बैठे थे। इसाबेल शेरवुड पिछली शाम की तरह ही पूरी तरह से कुलीन लग रही थी, और उस आसान, मनमौजी हास्य और उस व्यक्ति के सीधे तरीके के साथ जिसे खुद पर भरोसा है; और शांत, भ्रमित करने वाली दिन के उजाले में उसकी सुंदरता कम नहीं थी जितनी कि उनकी पहली मुलाकात की नरम रोशनी में लग रही थी। उसका स्पष्ट, ताज़ा चेहरा अपनी बैंगनी-नीली आँखों के साथ उसे ध्यान से देख रहा था। लैरी को एहसास हुआ कि वह उसकी आत्मा में झांक रही थी, और वह इस अनुमान के दौरान चुप बैठा रहा जिसे उसने पहचाना कि उसे करने का अधिकार है।
"मिस्टर हंट ने मुझे तुम्हारे बारे में मुख्य तथ्य लिखे हैं, निश्चित रूप से सबसे खराब," उसने अंत में कहा। "तुम्हें मुझे और कुछ बताने की जरूरत नहीं है, अगर तुम ऐसा न करना चाहो; लेकिन अगर मुझे विवरणों के बारे में अधिक पता हो तो यह मददगार हो सकता है।"
लैरी को लगा कि ऐसी कोई जानकारी नहीं है जो वह इस स्पष्ट आँखों वाली, आकर्षक महिला को देने के लिए तैयार न हो; और इसलिए उसने उसे वह सब बताया जो सिंग सिंग से लौटने के बाद से हुआ था, जिसमें मैगी के साथ प्यार में पड़ना, उनके संघर्ष की प्रकृति, महत्वाकांक्षा के रास्ते पर उसका प्रस्थान शामिल था।
"तुम निश्चित रूप से बहुत सारी कठिन परिस्थितियों का सामना कर रहे हो।" मिस शेरवुड ने अपनी उंगलियों पर उन्हें गिना। "पुलिस तुम्हारे पीछे है--तुम्हारे पुराने दोस्त तुम्हारे पीछे हैं--तुम पकड़े जाने की हिम्मत नहीं कर सकते। तुम खुद को पाक-साफ करना चाहते हो--तुम व्यावसायिक सफलता हासिल करना चाहते हो--तुम मैगी की वर्तमान महत्वाकांक्षाओं को मिटाना चाहते हो और उसे उसके वर्तमान प्रभावों से दूर करना चाहते हो।"
"यह सही कुल है," लैरी ने कहा।
"निश्चित रूप से एक बड़ा कुल! उन सभी में से, सबसे महत्वपूर्ण वस्तु कौन सी है?"
लैरी ने विचार किया। "मैगी," उसने स्वीकार किया। "लेकिन मैगी में वास्तव में बाकी सभी शामिल हैं। उस पर कोई भी प्रभाव डालने के लिए, मुझे पुलिस की पकड़ से बाहर निकलना होगा, मुझे उसके इस विश्वास को दूर करना होगा कि मैं एक मुखबिर और चुगलखोर हूँ, और मुझे उसे साबित करना होगा कि मैं सीधे रास्ते पर चलकर सफलता प्राप्त कर सकता हूँ।"
"बिल्कुल। और ये सब चीजें तुम्हें तब करनी हैं जब तुम एक भगोड़े के रूप में छिपे हुए हो।"
"बिल्कुल। या फिर उन्हें न करना।"
"हूँ!... सबसे जरूरी बात, मुझे लगता है, छिपने के लिए एक सुरक्षित और स्थायी जगह होना है, और ऐसा काम होना है जो खुद को सफल साबित करने का अवसर दे सके।"
"हाँ।"
"मिस्टर हंट की तुम्हारे ऊपर सहमति, किसी भी स्थिति में पर्याप्त होगी, और उन्होंने वह सहमति दे दी है," मिस शेरवुड ने अपनी समान आवाज में कहा। "इसके अलावा, मेरी अपनी निर्णय शक्ति मुझे तुम्हारे सत्य और तुम्हारी ईमानदारी में विश्वास करने के लिए प्रेरित करती है। जब से मैं कल रात आपसे मिली हूँ, मैं इस मामले पर सोच रही हूँ। इसलिए मैं आपसे यहाँ रहने के लिए कहती हूँ, कभी भी अपार्टमेंट से बाहर न निकलें--"
"मिस शेरवुड!" वह चिल्लाया।
"और थोड़ी देर बाद, जब हम लॉन्ग आइलैंड पर अपनी जगह पर जाएंगे, तो आपको अधिक स्वतंत्रता मिलेगी। फिलहाल आप, नौकरों और किसी भी अन्य व्यक्ति के लिए जो आ सकता है, मिस्टर ब्रैंडन होंगे, एक दूसरे चचेरे भाई जो हमारे साथ रह रहे हैं; और आपके कभी भी बाहर न निकलने का स्पष्टीकरण यह हो सकता है कि आप ऑपरेशन के बाद ठीक हो रहे हैं। शायद आप कोई ऐसी योजना सोच सकते हैं जिससे बाद में आप कभी-कभार अपने लिए बहुत अधिक जोखिम उठाए बिना घर से बाहर निकल सकें।"
"हाँ। जोखिम पुलिस से है, और मेरे कुछ पुराने दोस्तों और उनके द्वारा भर्ती किए गए गैंगस्टरों से है। जब तक वे मुझे न्यू यॉर्क में मानते हैं, वे हर पल मेरी तलाश में रहेंगे। अगर वे मुझे न्यू यॉर्क से बाहर मानते, तो वे सभी अपनी सतर्कता बंद कर देते। अगर--अगर--लेकिन शायद आप इतना कुछ करना नहीं चाहेंगी।"
"आगे कहो।"
"क्या आप शिकागो में किसी दोस्त को एक पत्र लिखने के लिए तैयार होंगी, जिसमें दोस्त से मेरे द्वारा लिखे गए एक संलग्न पत्र को पोस्ट करने का अनुरोध किया जाए?"
"बिल्कुल।"
"मेरी लिखावट को बदला जाएगा--लेकिन जो व्यक्ति वास्तव में मेरी लिखावट को पहचानता है, वह इस कृत्रिम भेष को भेदकर इसे मेरी ही लिखावट मानेगा। मेरा पत्र मेरी दादी के नाम संबोधित होगा, जिसमें उनसे अनुरोध किया जाएगा कि वे मेरे द्वारा हाल ही में छुड़ाई गई गिरवी रखी वस्तुओं (फॉरफीटेड प्लेज) को शिकागो में मेरे पास भेज दें। पत्र को पढ़ने वाला कोई चतुर व्यक्ति यह सुनिश्चित कर लेगा कि मैं उनसे मेरे कपड़े भेजने के लिए कह रहा हूँ।"
"उसका क्या लाभ है?"
"मेरे लिए पुलिस की तलाशी का एक विवरण यह होगा कि वे डाक अधिकारियों की सहायता से मेरी दादी के नाम आने वाले सभी पत्रों को गुप्त रूप से खोलेंगे। वे मेरे कपड़ों के बारे में इस पत्र को भाप से खोलेंगे, फिर इसे सील कर देंगे और इसे डिलीवर होने देंगे। लेकिन उन्हें यह पता चल जाएगा कि मैं उनसे बच निकला हूँ और शिकागो में हूँ। वे यहाँ अपनी खोज बंद कर देंगे और शिकागो पुलिस को टेलीग्राम भेज देंगे। और निश्चित रूप से, यह खबर मेरे पुराने दोस्तों तक पहुँच जाएगी, और वे भी न्यू यॉर्क में मेरी तलाश बंद कर देंगे।"
"मैं समझ गई।"
"और आपके द्वारा लिखे गए एक दूसरे पत्र में, मैं एक ऑर्डर भेजूँगा, जिसे भी शिकागो में पोस्ट किया जाना है, एक अच्छे दोस्त के नाम, जिसमें उससे एक्सप्रेस ऑफिस जाने, मेरे कपड़े लेने और उन्हें तब तक अपने पास रखने के लिए कहा जाएगा जब तक कि मैं उन्हें लेने न आऊँ या उन्हें मंगवा न लूँ। जब वह जाकर कपड़ों के लिए पूछेगा, तो शिकागो पुलिस उसे पकड़ लेगी और उसके पास से ऑर्डर बरामद कर लेगी। उनके पास उसके खिलाफ कोई आरोप तो नहीं होगा, लेकिन उनके पास इसका और अधिक सबूत होगा कि मैं शिकागो में हूँ या मध्य पश्चिम (मिडल वेस्ट) के किसी स्थान पर। इसका प्रभाव निश्चित रूप से तलाशी को न्यू यॉर्क से स्थानांतरित करने का होगा।"
"हाँ, मैं समझ गई," मिस शेरवुड ने दोहराया। "आगे बढ़ो और ऐसा करो; मैं तुम्हारी मदद करूँगी। लेकिन फिलहाल तुम्हें यहीं अपार्टमेंट में रहना होगा, जैसा कि मैंने कहा। और बाद में, जब तुम्हें लगे कि पत्रों ने अपना असर दिखा दिया है, तो तुम्हें अत्यधिक सावधानी बरतनी होगी।"
"निश्चित रूप से," लैरी ने सहमति व्यक्त की।
"अब तुम्हारे व्यवसाय शुरू करने के बारे में। मुझे संदेह है कि मेरे मामले बहुत खराब स्थिति में हैं। जैसा कि उसने तुम्हें बताया, चीजें मेरे भाई पर छोड़ दी गई थीं। मेरे पास बहुत सारे कागजात हैं, सभी प्रकार के खाते, जिन्हें वह मेरे पास लाया है और वह मेरे पास और भी बहुत कुछ ला रहा है। मैं उनका सिर-पैर नहीं समझ पा रही हूँ, और मुझे लगता है कि मेरा भाई भी उतना ही भ्रमित है जितना कि मैं। मेरा मानना है कि केवल एक विशेषज्ञ ही उन्हें समझ सकता है। मिस्टर हंट का कहना है कि तुम्हारे पास ऐसे मामलों के लिए बहुत तेज दिमाग है। मैं चाहती हूँ कि तुम इन कागजातों का प्रभार लो और उन्हें सुलझाने की कोशिश करो।"
"मिस शेरवुड," लैरी ने धीरे से कहा, "आप मेरा रिकॉर्ड जानती हैं और फिर भी आप मुझ पर अपने मामलों के साथ भरोसा करने का जोखिम उठा रही हैं?"
"ऐसा नहीं है कि मैं जोखिम नहीं उठाऊँगी--लेकिन जो कुछ भी चोरी करने के लिए है, वह किसी और ने पहले ही चुरा लिया है, या चुरा लेगा। तुम्हारा काम चोरियों या गलतियों को खोजना होगा, और यदि तुम कर सको तो चोरियों या गलतियों को रोकना होगा। देखो, मैं तुम्हें चोरी की जा सकने वाली संपत्ति पर कोई वास्तविक नियंत्रण नहीं दे रही हूँ--अभी नहीं... खैर, तुम क्या कहते हो?"
"मैं केवल इतना कह सकता हूँ, मिस शेरवुड, कि आप बहुत अच्छी हैं, और मैं बहुत आभारी हूँ, और मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा!"
मिस शेरवुड ने लंबे समय तक उसे विचारपूर्वक देखा। फिर उन्होंने कहा: "मैं तुम्हारे हाथों में कुछ और देने जा रही हूँ, क्योंकि यदि तुम उतने चतुर हो जितना मैं सोचती हूँ, और यदि जीवन ने तुम्हें उतना सिखाया है जितना मैं सोचती हूँ, तो मुझे विश्वास है कि तुम मेरी बहुत मदद कर सकते हो। मेरा भाई डिक जंगली और लापरवाह है। मैं चाहती हूँ कि तुम उसका ख्याल रखो और जहाँ संभव हो उसे नियंत्रित रखने की कोशिश करो। यानी, यदि यह तुम पर बहुत बड़ा कर्तव्य नहीं डाल रहा है।"
"यह कर्तव्य नहीं है--यह एक प्रशंसा है!"
"तो फिलहाल के लिए इतना ही। मैं तुम्हें एक या दो घंटे में फिर से देखूँगी, जब मेरे पास तुम्हें सौंपने के लिए कुछ चीजें तैयार होंगी।"
अपने बेडरूम में वापस आकर लैरी उत्साहपूर्वक इधर-उधर टहला। उसे सुरक्षा मिल गई थी! और आखिरकार उसे एक मौका मिला था--शायद वह मौका जिसके लिए वह तरस रहा था, जिसके माध्यम से अंततः वह खुद को सफल साबित करने वाला था!...
वह अभी भी मिस शेरवुड के बारे में और अधिक सोच रहा था। और फिर से उनके और हंट के बारे में। मिस शेरवुड चतुर, दयालु, एक महिला में जो कुछ भी एक पुरुष चाहता है, वह सब थीं; और उसने अनुमान लगाया कि हंट के प्रति उनके मजाकिया संदर्भों के पीछे उस बड़े चित्रकार के लिए गहरी भावना थी जो डचेस के छोटे से घर की अटारी में लगभग एक आवारा की तरह रह रहा था। और लैरी जानता था कि मिस शेरवुड हंट के जीवन की एकमात्र महिला थीं; हंट ने ऐसा कहा था। वे एक-दूसरे के लिए सब कुछ थे; वे एक-दूसरे पर भरोसा करते थे। फिर भी दोनों के बीच कोई बड़ी खाई थी; स्पष्ट रूप से उसके अपने संकट ने ही वह एकमात्र संचार करने के लिए मजबूर किया था जो महीनों से दोनों के बीच हुआ था। वह सोच रहा था कि वह खाई क्या हो सकती है, और उसका कारण क्या रहा होगा।
और तभी एक विचार ने अपनी संभावनाओं को खोलना शुरू कर दिया। कितनी शानदार वापसी होगी, यदि किसी तरह, वह कुछ ऐसा कर सके जो उन दो व्यक्तियों को एक साथ लाने में मदद करे जिन्होंने उसके साथ मित्रता की थी!...
लेकिन अधिकांश समय, जब वह मिस शेरवुड द्वारा उसे फिर से बुलाने का इंतजार कर रहा था, वह मैगी के बारे में सोच रहा था। हाँ, जैसा कि उसने मिस शेरवुड को बताया था, मैगी उसके जीवन की सबसे महत्वपूर्ण समस्या थी: उसकी अन्य सभी समस्याएं केवल इस हद तक महत्वपूर्ण थीं कि वे मैगी के समाधान में सहायता करती थीं या बाधा डालती थीं। वह कहाँ थी?--वह क्या कर रही थी?--वह इस सुखद जेल में, जिसे छोड़ने की वह हिम्मत नहीं कर सकता था, उसके प्रति उसकी घृणा को कैसे दूर कर पाएगा, और उसे उस खतरनाक करियर से कैसे मोड़ पाएगा जिसमें उसकी गर्वित और उत्तेजित युवा दृष्टि को केवल उच्च रोमांस का शानदार और लाभदायक रोमांच दिखाई देता था?
अध्याय XIII
जब मैगी डचेस के घर से बार्नी पामर और अपने पिता के साथ हमेशा के लिए दूर चली गई, जब उन तीनों द्वारा लैरी को मुखबिर और चुगलखोर के रूप में निंदा की गई, तो वह उतनी ही विविध भावनाओं की रोमांचित पात्र थी जितनी अक्सर एक ही समय में एक युवती के भीतर बुलबुले की तरह उठती और घूमती हैं। लैरी के प्रति क्रोध और अवमानना थी: लैरी जिसने कमजोरी से एक ऐसे करियर को छोड़ दिया था जिसमें वह उस्ताद था, और जिसने उस बुराई में गद्दार होने की और भी बुरी बात जोड़ दी थी। एक ऊपर उठने वाली भावना थी कि आखिरकार उसने स्नातक कर लिया था; कि आखिरकार वह जीवन की नीरस और तुच्छ चीजों से मुक्त हो गई थी; कि आखिरकार वह उस महान शानदार दुनिया में सवारी कर रही थी जिसमें सब कुछ घटित होता था--उस आकर्षक, चकरा देने वाले अज्ञात की ओर।
बार्नी और बूढ़े जिमी ने एक-दूसरे से बात की जैसे ही टैक्सी पथरीली सड़कों से गुजरी, उनकी बातचीत का अधिकांश हिस्सा लैरी ब्रेनार्ड के खिलाफ अभिशाप था। लेकिन उनके शब्द मौन मैगी के लिए अर्थहीन ध्वनियाँ थे, जिसकी सभी धड़कती हुई क्षमताएं उस समय उस भाग्य की शानदार रूपरेखा को देखने के एक उत्तेजित प्रयास में विलीन हो गई थीं जिसकी ओर वह सवारी कर रही थी। हालाँकि, जैसे ही टैक्सी लाफायेट प्लेस की ओर मुड़ी और उत्तर की ओर बढ़ी, अज्ञात के बारे में उसकी जिज्ञासा सचेत और स्पष्ट हो गई।
"मैं कहाँ जा रही हूँ?" उसने पूछा।
"सबसे पहले एक अच्छे, शांत होटल में।" यह बार्नी था जिसने उत्तर दिया; किसी तरह बार्नी स्वाभाविक रूप से नेता की स्थिति में आ गया था और उतनी ही स्वाभाविक रूप से उसके पिता दूसरे स्थान पर चले गए थे। "हमने सब कुछ ठीक कर लिया है, मैगी। कमरे आरक्षित हैं, और एक साथी वहाँ तुम्हारा इंतजार कर रही है।"
"एक साथी!" मैगी चिल्लाई। "किस लिए?"
"तुम्हें शिष्टाचार के अच्छे बिंदु सिखाने के लिए, और कपड़े खरीदने में मदद करने के लिए। वह वास्तव में एक क्लासी पक्षी है। मैंने विज्ञापन दिया और आवेदन करने वाले दर्जन भर लोगों में से उसे चुना।"
"बार्नी!" मैगी ने सांस ली। वह एक स्तब्ध क्षण के लिए चुप रही, फिर पूछा: "बस--बस मैं क्या करने जा रही हूँ?"
"सुनो, मैगी: मैं तुम्हें पूरा विचार बताता हूँ। मैंने तुम्हें पहले बताया होता, लेकिन यह बहुत अचानक विकसित हुआ है, और मुझे वास्तव में मौका नहीं मिला, और, इसके अलावा, मुझे पता था कि तुम इसके लिए पूरी तरह तैयार रहोगी। जिमी और मैंने उस स्टॉक-बेचने की योजना को हमेशा के लिए डिब्बाबंद कर दिया है--जब तक कि बाद में इसके लिए कोई आसान मौका विकसित न हो जाए। हमारा बड़ा विचार अब तुम्हें आगे बढ़ाने का है!" बार्नी का मानना था कि मैगी में लैरी के लिए अभी भी कुछ प्रशंसा छिपी हो सकती है, लैरी का उस पर कुछ प्रभाव हो सकता है, और जो कुछ उसने पेश किया उसकी चमक से इन्हें पूरी तरह से मिटा देना उसके अगले तेज-तर्रार शब्दों का मुख्य उद्देश्य था। "तुम्हें सबसे बड़े तरीके से आगे बढ़ाने के लिए, मैगी! एक सुंदर, चतुर महिला जो जानती है कि अपने दिमाग का उपयोग कैसे करना है, और जिसके पास दिमाग से काम करने वाले हैंडलर हैं, वह किसी भी दर्जन पुरुषों की तुलना में अधिक पैसा ला सकती है, और अधिक सुरक्षित तरीके से! और मैं तुम्हें बताता हूँ, मैगी, मैं तुम्हें एक स्टार बना दूँगा!"
"बार्नी!... लेकिन तुमने मुझे यह नहीं बताया कि मुझे क्या करना है।"
"पहली चीज सिर्फ एक ट्राइ-आउट होगी; यह तुम्हारी शिक्षा को पूरा करने में मदद करेगी। मैंने इसे समझ लिया है, लेकिन मैं तुम्हें बाद में बताऊंगा। मुख्य विचार तुम्हें सिर्फ एक खेल में इस्तेमाल करना नहीं है, मैगी, बल्कि तुम्हें तैयार करना है ताकि तुम दर्जनों खेलों में फिट हो सको--साल-दर-साल अच्छी बनी रहो। एक बड़ी अभिनेत्री जो अपने रास्ते में आने वाली किसी भी बड़ी भूमिका में सीधे कदम रख सके। वही भुगतान करता है! मैं तुम्हें बताता हूँ, मैगी, पृथ्वी पर सही प्रकार की महिला जैसा कोई अन्य अच्छा, स्थिर प्रस्ताव नहीं है। और वही तुम बनने जा रही हो!"
मैगी ने पहले भी अक्सर ऐसी ही बातें सुनी थीं। तब वे अस्पष्ट थीं, और एक अनिश्चित भविष्य से संबंधित थीं। अब वह उत्सुक बार्नी द्वारा खींची जा रही निकटवर्ती घटनाओं की इस तस्वीर से इतनी चकाचौंध थी कि वह कोई टिप्पणी करने में असमर्थ थी।
"मैं हर चीज में तुम्हारे पीछे रहूँगा, और जिमी भी," बार्नी ने अपने रोमांचक तरीके से जारी रखा--"लेकिन तुम वह व्यक्ति होगी जो वास्तव में प्रस्ताव को पूरा करती है। और हम उन चीजों पर टिके रहेंगे जहाँ पुलिस हमें छू नहीं सकती। किसी ऐसे व्यक्ति को प्राप्त करें जिसके पास सिक्का और स्थिति हो, जो एक महिला के साथ सौदे में उलझा हो, और वह कभी एक चीख भी नहीं निकालेगा और वह ढेर सारा पैसा देगा। इसे काम करने के सैकड़ों तरीके हैं। तुम्हारे बारे में एक मजबूत बिंदु यह है कि तुम्हारा कोई पुलिस रिकॉर्ड नहीं है। मेरा भी नहीं है, हालाँकि पुलिस मुझ पर संदेह करती है--लेकिन, जैसा मैंने कहा, मैं मंच से जितना हो सके दूर रहूँगा। मैं तुम्हें बताता हूँ, मैगी, हम कुछ महान चीजें करने जा रहे हैं! महान, मैं तुम्हें बताता हूँ!"
मैगी को बार्नी द्वारा कही और निहित की गई बातों पर कोई घृणा महसूस नहीं हुई। वह कैसे कर सकती थी, जब अपनी याददाश्त शुरू होने के बाद से वह ऐसे लोगों के बीच रही थी जो ठीक यही बातें करते थे? मैगी के लिए वे स्वाभाविक क्रम लगते थे। उस क्षण वह एक आकर्षक आवश्यकता से अधिक चिंतित थी जिसे बार्नी के भड़कीले उद्यम ने प्रेरित किया था।
"लेकिन ऐसा कुछ भी करने के लिए, क्या मुझे कपड़ों की आवश्यकता नहीं होगी?"
"तुम्हें उनकी आवश्यकता होगी, और वे तुम्हारे पास होंगे! तुम्हारे पास अब तक के सबसे शानदार संगठनों में से एक होने जा रहा है। तुम पेरिस को खुद पर शर्मिंदा कर दोगी!"
"मैगी के कपड़ों पर पूरा रोल उड़ाने का कोई मतलब नहीं है," बूढ़े जिमी ने पहली बार बोलते हुए कहा।
बार्नी उस पर तीखे, लगभग क्रूरता से मुड़ा। "तुम एक नर्क के पिता हो, तुम--अपनी बेटी पर पैसे गिन रहे हो! मैंने तुमसे कहा था कि यह कोई पिकर का खेल नहीं है, और तुमने इसके लिए सहमति दी थी--इसलिए उस विचार को छोड़ दो कि तुम किसी निकेल-इन-द-स्लॉट व्यवसाय में हो!"
बूढ़े जिमी ने इतने बड़े पैमाने पर पैसे अलग करने के विचार पर शारीरिक दर्द महसूस किया। मैगी के बारे में उसकी पिछली योजनाओं ने कभी भी ऐसी फिजूलखर्ची पर विचार नहीं किया था। लेकिन वह बार्नी के व्यंग्य के पीछे के प्रभावी बल से चुप हो गया था।
"मिस गियर्सन--वह तुम्हारी साथी है--जानती है कि कपड़ों के बारे में क्या है," बार्नी ने मैगी से कहा। "यहाँ वह डॉप है जैसा मैंने उसे दिया है। तुम पश्चिम से एक अनाथ हो, कुछ पैसे के साथ, जो मेरी वार्ड और जिमी की वार्ड के रूप में न्यू यॉर्क आई हो और हम चाहते हैं कि तुम कुछ चीजें सीखो। उसके लिए और किसी भी नए लोगों के लिए जिनसे हम मिलते हैं, मैं तुम्हारा चचेरा भाई हूँ और जिमी तुम्हारा चाचा है। क्या तुम्हें यह सब ठीक से समझ आ गया?"
"हाँ," मैगी ने कहा।
"तुम्हें दूसरा नाम इस्तेमाल करना है। मैंने तुम्हारे लिए मार्गरेट कैमरन चुना है। हम तुम्हें मैगी कह सकते हैं और यह कोई चूक नहीं होगी--समझी? यदि कोई कॉप जो तुम्हें जानता है, तुम पर गिर जाए, तो बस उनसे कहो कि तुमने अपना नाम छोड़ दिया है ताकि अपने पुराने जीवन से मुक्त हो सको। वे तुम्हारे साथ कुछ नहीं कर सकते। और उनसे कहो कि तुम्हें थोड़ा सिक्का विरासत में मिला है; इसीलिए तुम इतना शानदार जी रही हो। वे इसके बारे में भी कुछ नहीं कर सकते। ... यहाँ से हम बाहर निकलते हैं। यहाँ तुम्हारे लिए एक सिटिंग-रूम, दो बेडरूम और एक बाथ किराए पर लिया है। लेकिन हम जल्द ही तुम्हें एक क्लासी होटल में ले जाएंगे।"
टैक्सी फिफ्थ एवेन्यू से दूर, थर्टीज़ के असभ्य, सम्मानजनक होटलों में से एक के सामने रुकी थी, और मैगी उन दो पुरुषों के पीछे अंदर गई। यह होटल वास्तव में, अपने लोगों, अपने सामान, अपने माहौल में, रिट्जमोर के बाद शांत और सामान्य लग रहा था; लेकिन रिट्जमोर में वह केवल एक सिगरेट-लड़की थी, दूसरों की मस्ती की एक भुगतान करने वाली दर्शक थी। यहाँ वह एक असली मेहमान थी--यहाँ उसका महान जीवन शुरू हो रहा था! मैगी का दिल तेजी से धड़क रहा था।
अपने सिटिंग-रूम में बार्नी ने उसे मिस गियर्सन से मिलवाया, फिर बूढ़े जिमी पर एक महत्वपूर्ण नजर डालते हुए रवाना हो गया, यह कहते हुए कि वह जल्द ही वापस आएगा और बूढ़े जिमी को पीछे छोड़ गया। बूढ़ा जिमी एक कोने में हट गया, इवनिंग टेलीग्राम के रेसिंग भाग की ओर मुड़ गया, जो मॉर्निंग टेलीग्राफ के संबंधित खंड के साथ, उसका एकमात्र पठन था, और मैगी को मिस गियर्सन की संगति में छोड़ दिया।
मैगी ने इस अजीब नए व्यक्ति, अपनी किराए की "साथी", का गुप्त तीव्रता के साथ अध्ययन किया; और कुछ मिनटों के बाद, हालाँकि वह पश्चिम से एक अप्रशिक्षित अनाथ के तरीके में शर्मीली आज्ञाकारी थी, उसे दूसरे से कोई डर नहीं था। मिस गियर्सन एक बड़ी, सपाट पीठ वाली महिला थी जो मध्यम आयु के ढलान पर थी। वह वास्तव में एक "जेंटलवुमन" थी, उस आत्म-दयालु और आत्म-प्रशंसा वाले अर्थ में जिसमें वे लोग जो खुद को ऐसा विज्ञापित करते हैं, उस शब्द का उपयोग करते हैं। वह सभी सामाजिक रूप थे, सभी औचित्य थे। वह सम्मानपूर्वक निरंकुश थी; उसकी आवाज नीरस रूप से गरिमापूर्ण और सुसंस्कृत थी; और वह थक गई थी, जिसका उसे अधिकार था, क्योंकि वह पच्चीस वर्षों से अधिक समय से कच्ची युवतियों के लिए एक जेंटलवुमन किराए की आंटी होने के इस व्यवसाय में थी।
मिस गियर्सन की थकी हुई लेकिन व्यावहारिक आंखों के लिए, यहाँ निश्चित रूप से एक युवती थी जिसे एक महिला बनाने के लिए बहुत काम करने की आवश्यकता थी। और यद्यपि थकी हुई और एक बूढ़े घोड़े की तरह रोमांचित न होने वाली, मिस गियर्सन कर्तव्यनिष्ठ थी, और वह अपना सर्वश्रेष्ठ करने जा रही थी।
मैगी ने अपने नए घर का त्वरित सर्वेक्षण किया। कमरे केवल साधारण होटल के कमरे थे, जो दूसरे दर्जे के होटलों के नीरस, थोक दिखावे से सुसज्जित थे। लेकिन वे डचेस के यहाँ उसके एक कमरे की तुलना में विलासिता का सार थे, जिसमें उदास पिछवाड़े का दृश्य था। इन कमरों ने उसे रोमांचित कर दिया। वे उसका पहला भौतिक प्रमाण थे कि वह अब वास्तव में अपने महान रोमांच पर शुरू हो गई थी।
मैगी ने बूढ़े जिमी और मिस गियर्सन के साथ अपने सिटिंग-रूम में रात का खाना खाया--और उस रात के खाने का, औसत दर्जे का और लापरवाह, और रसोई से बारह कहानियों के अपने पारगमन द्वारा ठंडा किया गया, मिस गियर्सन ने, एक परिचयात्मक पाठ के रूप में, एक अगस्त कार्य बना दिया, जो इसके शैक्षिक विवरणों में लगभग आरेखीय था। रात के खाने के बाद, मिस गियर्सन की धीमी और औपचारिक सहायता के साथ, जो मुख्य रूप से शिष्टाचार की उसकी निजी किताब से प्रभावशाली ढंग से घोषित अंशों में शामिल थी, मैगी ने अपने सूटकेस और ट्रंक को खोलने में दो घंटे बिताए, और चिफोनियर और ड्रेसिंग-टेबल के दराजों में अपनी कम अलमारी को फिर से पैक किया; एक ऐसा कार्य जिसे मैगी, यदि वह खुद पर छोड़ दी जाती, तो दस मिनट में पूरा कर सकती थी।
मैगी अपने बेडरूम में इस काम पर थी जब उसने बार्नी को अपने सिटिंग-रूम में प्रवेश करते सुना। "वह दूर हो गया," उसने उसे बूढ़े जिमी से धीमी आवाज में कहते सुना।
वह जल्दी से अपने बेडरूम से बाहर निकली और अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। अचानक उसके भीतर कुछ अज्ञात धड़कने लगा था।
"कौन दूर हो गया, बार्नी?" उसने धीमी आवाज में पूछा।
उसकी नजर ने बार्नी को तेजी से सोचने पर मजबूर कर दिया। बार्नी तेजी से सोचने में अच्छा था। उसने सच बताने का फैसला किया--या उसका हिस्सा।
"लैरी ब्रेनार्ड।"
"किससे दूर हो गया?" उसने पीछा किया।
"पुलिस। वे किसी आरोप पर उसके पीछे थे। और उसके कुछ साथी भी उसके पीछे थे। वे उसे पाने के लिए बाहर थे क्योंकि उसने रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ट के खिलाफ चुगली की थी। दोनों पार्टियां लगभग एक ही समय में उसे घेर रही थीं। लेकिन लैरी को किसी तरह टिप मिल गई, और उसने अपना रास्ता बना लिया।"
"यह कब हुआ?"
"हम सभी के डचेस के यहाँ से निकलने के बाद कुछ समय बाद हुआ होगा।"
"लेकिन--लेकिन, बार्नी--तुम्हें इतनी जल्दी कैसे पता चला?"
"बस ब्रॉडवे पर ऑफिसर गावेगन से टकरा गया और उसने मुझे बताया," बार्नी झूठ बोला। वह उसे यह बताना पसंद नहीं करता था कि वह लिटिल मिक और लेफ्टी एड के साथ घटनास्थल पर था; क्योंकि तीसरी आकृति जिसे लैरी ने धुंधली छाया के माध्यम से देखा था, वास्तव में बार्नी पामर ही था। साथ ही बार्नी यह बताना पसंद नहीं करता था कि लैरी की उड़ान के कारणों में उसका और क्या सूक्ष्म हिस्सा था।
"क्या तुम्हें लगता है कि उसने--उसने सुरक्षित रास्ता बना लिया?"
"कुछ घंटों के लिए सुरक्षित। गावेगन ने मुझे बताया कि वे कल दोपहर तक उसे गोलबंद कर लेंगे।" बार्नी मैगी की रुचि के प्रति उससे कहीं अधिक जागरूक था जितना मैगी खुद थी, और फिर से उसे नष्ट करने या मोड़ने का इच्छुक था। "आम तौर पर मैं पुलिस के खिलाफ दूसरे व्यक्ति के लिए हूँ। लेकिन इस बार मैं पूरी तरह से कॉप्स के लिए हूँ। मुझे उम्मीद है कि उन्हें लैरी मिल जाए--उसने इसे अपने लिए बुलाया है। याद रखें कि वह एक मुखबिर और चुगलखोर है।"
और तेजी से बार्नी ने विषय बदल दिया। "चलो आगे बढ़ते हैं, जिमी।"
वह मैगी को हॉल में बाहर ले गया, यह सुनिश्चित करने के लिए कि मिस गियर्सन सुन न ले। "खैर, मैगी," उसने गर्व किया, "क्या मैंने तुम्हें आगे बढ़ाने के अपने सौदे में अब तक अच्छा नहीं किया है?"
"हाँ।"
"बेशक हम पहले धीरे चल रहे हैं। बड़े सौदे ऐसे ही संभालने होते हैं--सावधान। लेकिन जब वह महिला-अंडरटेकर तुम्हें क्लासी कपड़ों में तैयार कर लेगी, तो तुम निश्चित रूप से एक नॉक-आउट होगी। फिर असली शो का पर्दा उठेगा--और यह एक बड़ा शो होने वाला है--और तुम टुकड़े की हिट होगी!"
मैगी की कल्पना के लिए उस उत्तेजना के साथ बार्नी ने उसे छोड़ दिया; और बूढ़ा जिमी पीछे हो लिया, गुप्त रूप से मैगी को एक संक्षिप्त, अनिश्चित नजर देते हुए।
अध्याय XIV
होटल से एक ब्लॉक दूर बार्नी बूढ़े जिमी से अलग हो गया। कुछ समय के लिए बार्नी ने अपने साथी के बारे में सोचा। बार्नी की आँखें तेज थीं जो एक ही समय में दो चीजों को लेने में काफी सक्षम थीं; और जबकि उसने उस उत्तेजित चमक को देखा था जो उसके अंतिम भाषण ने मैगी के चेहरे पर वापस ला दी थी, उसने बूढ़े जिमी के दुबले, चालाक चेहरे पर अनिश्चितता की वह त्वरित झलक भी देखी थी: एक ऐसे व्यक्ति की झलक जो आगे बढ़ने के लिए उत्सुक है, फिर भी खुद को अपनी उत्सुकता से निराश देखता है। बार्नी के लिए यह एक पहेलीपूर्ण, संदिग्ध नजर थी।
जैसे ही बार्नी जलपान के बंदरगाह की ओर बढ़ा, उसने बूढ़े जिमी के बारे में सोचा--उस तरीके से नहीं जैसे लैरी ने एक पिता के अपनी बेटी को टेढ़े रास्तों पर लाने के बारे में सोचा था--लेकिन उसने सोचा कि बूढ़ा जिमी वास्तव में अपने चालाक, उपजने वाले, शांत करने वाले तरीके के नीचे किस तरह का आदमी था, उस पर कितना भरोसा किया जाना था, क्या वह इस खेल में स्तर पर था या क्या वह अपना कोई बहुत गुप्त हाथ खेल रहा था। हालाँकि वह वर्षों से बूढ़े जिमी को जानता था और उसके साथ काम करता था, बार्नी को कभी भी वृद्ध व्यक्ति के चरित्र के आंतरिक कक्षों में प्रवेश नहीं दिया गया था। उसने महसूस किया कि छिपे हुए कमरे और घुमावदार रास्ते थे; और इतना वह निश्चित था, कि बूढ़ा जिमी चालाक और उदास था।
खैर, वह पहरा देगा कि बूढ़ा जिमी आपके विनम्र सेवक, बार्नी पामर पर कुछ भी न डाले!
यह कानूनी निषेध का युग था, लेकिन अब तक बार्नी वाशिंगटन में अमेरिका के मुक्त संस्थानों के प्रतिनिधियों की कार्रवाई से गंभीर रूप से परेशान नहीं हुआ था, क्योंकि बार्नी अपना न्यू यॉर्क जानता था। सिक्स्थ एवेन्यू पर एक पूर्व-सैलून में, जो नाममात्र केवल राजधानी के बुद्धिमान पुरुषों द्वारा अनुमत शीतल पेय बेचता था, बार्नी बार पर अपनी आसानी से झुक गया और टिप्पणी की: "मुझे असली सामान में से कुछ दो, टिम, और उस आई-ड्रॉपर को भूल जाओ जो बॉस ने पिछले हफ्ते तुम्हारे लिए खरीदा था।" बार्नी के पास असली सामान का एक पेय था, और फिर एक और पेय, जिसके मापने में किसी आई-ड्रॉपर को शामिल नहीं किया गया था।
colorless and negative; something positive would be required."
Hindi translation: लैरी ने देखा कि डिक को सट्टेबाजी की नासमझी पर दी जा रही उसकी ये सलाहें अपने आप में डिक में बदलाव लाने के लिए काफी नहीं थीं। केवल शब्द नीरस और नकारात्मक थे; कुछ सकारात्मक करने की आवश्यकता होगी।
Paragraph 32: "Larry hesitated before he ventured upon another matter he had long considered. “Excuse my saying it, Dick. But a man who's trying to do as much in a business way as you are, particularly since it's plain speculation, can't afford to go to after-theater shows three times a week and to late suppers the other four nights. Two and three o'clock is no bedtime hour for a business man. And that boot-legged booze you drink when you're out doesn't help you any. I know you think I'm talking like a fossilized grand-aunt--but all the same, it's the straight stuff I'm handing you.”"
Hindi translation: लैरी ने उस दूसरे मामले को उठाने से पहले हिचकिचाहट महसूस की जिस पर वह लंबे समय से विचार कर रहा था। "मुझे यह कहने के लिए माफ करना, डिक। लेकिन जो आदमी व्यापारिक रूप से उतना करने की कोशिश कर रहा है जितना तुम कर रहे हो, खासकर जब यह साफ तौर पर सट्टेबाजी है, वह हफ्ते में तीन बार नाटक के बाद के शो देखने और बाकी चार रातों में देर रात के भोजन पर जाने का जोखिम नहीं उठा
उसने एक ऐसी रात चुनी जब लगातार होती बारिश ने सड़कों से लिमोसिन और अत्यंत आवश्यक यातायात को छोड़कर बाकी सबको हटा दिया था। बारिश एक लंबे रेनकोट के लिए बहाना थी, जिसका ऊंचा कॉलर उसकी नाक के नीचे तक बटन से बंद था, एक टोपी जिसे उसने अपनी आंखों तक खींच रखा था, और एक छाता जिसने उसे हर सीधी नज़र से छिपा लिया था। इस तरह से लैस और सुसज्जित होकर, टैक्सी की सवारी और पैदल चलने के बाद, वह अपनी दादी की गली में आया। यह उतनी ही सुनसान लग रही थी जितनी उस हंगामे वाली रात को थी जब वह उसे छोड़कर गया था; और इस बार अंधेरे की ओट से कोई भी आकृति बाहर नहीं निकली, न कोई गोली चली और न ही कोई गाली सुनाई दी। उसने सही अंदाजा लगाया था और बिना किसी बाधा के वह गिरवी की दुकान के दरवाजे तक पहुँच गया, गंभीर आँखों वाले, उदासीन इसहाक के पास से गुज़रा और पीछे के कमरे में प्रवेश किया।
उसकी दादी अपने क्यूरियो (अनोखी वस्तुओं) के बीच एक कोने में अपनी डेस्क पर अपना हिसाब-किताब देख रही थीं। हंट, जो एक काला पाइप पी रहा था, अपने अथक दाहिने हाथ से उसका एक त्वरित रेखाचित्र बना रहा था: उन्हीं तेज, कुछ स्ट्रोक वाले, जीवंत चरित्र नोटों में से एक, जो उसके स्टूडियो में सैकड़ों की संख्या में थे। डचेस ने लैरी को पहले देखा; और उसने उसका स्वागत उसी तरह से किया, बिना किसी आश्चर्य या भावना के, जैसे उस रात किया था जब वह सिंग सिंग से वापस आया था।
"शुभ संध्या, लैरी," उसने कहा।
"शुभ संध्या, दादी," उसने उत्तर दिया।
हंट अपनी कुर्सी गिराते हुए खड़ा हो गया और उसने लैरी का हाथ मजबूती से थाम लिया। "हेलो—आज रात हमारा आवारा लड़का आ गया! कैसे हो, बेटे?"
"एकदम फर्स्ट-रेट, तुम पुराने पेंट-स्लिंगर। और तुम?"
"सब कुछ एकदम बढ़िया चल रहा है! लेकिन कहो, सुनो, नौजवान: तुम्हारे उन पुलिस वाले दोस्तों और बंदूक लिए घूमने वाले तुम्हारे स्कूल के साथियों का क्या हुआ?"
"अब तक तो उनसे नहीं मिला।"
"बेहतर होगा कि तुम उनसे न ही मिलो।" हंट ने एक पल के लिए उसे ध्यान से देखा, फिर अचानक पूछा: "कभी कुछ पता नहीं चला—पर क्या तुमने वह टेलीफोन नंबर इस्तेमाल किया जो मैंने तुम्हें दिया था?"
"हाँ।"
"मिस शेरवुड ने तुम्हारा ख्याल रखा?"
"हाँ।"
"अभी भी वहीं हो?"
"हाँ।"
हंट फिर एक पल के लिए चुप रहा। लैरी को मिस शेरवुड के बारे में सवालों की उम्मीद थी, क्योंकि वह चित्रकार की रुचि के स्वभाव को जानता था। लेकिन हंट मिस शेरवुड से संबंधित किसी भी व्यक्तिगत प्रश्न से बचने के लिए उतना ही दृढ़ लग रहा था, जितनी वह उसके बारे में व्यक्तिगत प्रश्नों को लेकर थी; क्योंकि उसकी अगली टिप्पणी थी:
"नौजवान, क्या तुम अभी भी वे सभी आज्ञाएँ मान रहे हो जो तुमने खुद के लिए लिखी थीं?"
"अभी तक तो, मेरे दोस्त।"
"उन्हें मानते रहो, और खुद के लिए कुछ और लिख लो, तो तुम्हारे पास एक बिल्कुल नया डिकैलॉग (आचार संहिता) हो जाएगा। और हमारे पास अपना एक छोटा मूसा होगा। लेकिन इस बीच, बेटे, यहाँ आने का क्या बड़ा विचार है?"
"एक बात तो यह है कि मैं तुम्हारी कुछ पेंटिंग माँगने आया था।"
"मेरी पेंटिंग!" हंट ने दूसरे को संदेह की दृष्टि से देखा। "तुम्हें मेरी पेंटिंग किसलिए चाहिए?"
"अगर मैं पेंट खुरच सकूँ तो शायद ये अच्छे तौलिये बन सकते हैं।"
"अरे, ये नाटकबाज़ी बंद करो! मैंने तुमसे पूछा कि तुम्हें मेरी पेंटिंग किसलिए चाहिए? मुझे सीधा जवाब दो!"
"ठीक है—यह रहा तुम्हारा सीधा जवाब: मैं तुम्हारी पेंटिंग बेचना चाहता हूँ।"
"मेरी पेंटिंग बेचना! कहो, क्या तुम कुछ और मज़ेदार बात कहने की कोशिश कर रहे हो?"
"मैं उन्हें बेचना चाहता हूँ। याद करो मैंने एक बार तुमसे कहा था कि मैं उन्हें बेच सकता हूँ—कि मैं कुछ भी बेच सकता हूँ। मुझे वे दे दो, और फिर बस देखो।"
"उन्हें बेचने के लिए तुम्हें वाकई कुछ भी बेचने में सक्षम होना पड़ेगा!" हंट की आँखों में एक चुनौती भरी चमक आ गई थी। "नौजवान, तुम इतने बदतमीज़ हो कि अगर तुम्हारे पास थोड़ा भी पैसा होता, तो मैं पाँच हज़ार की शर्त लगा लेता, चाहे तुम कोई भी ऑड्स (संभावना) रखो, कि तुम उनमें से एक को मुफ्त में भी नहीं दे पाओगे!"
"मुझे पाँच हज़ार उधार दो," लैरी ने शांत भाव से उत्तर दिया, "और मैं बराबर के पैसे के साथ शर्त लगाऊँगा—यह समझते हुए कि मुझे वह तस्वीर उस कीमत से कम पर नहीं बेचनी है जो तुम्हें कभी अपनी उन 'सुंदर तस्वीरों' के लिए मिली है जिन्हें कोसने में तुम्हें मज़ा आता है और जिन्होंने तुम्हारी किस्मत बनाई। अब अपनी तस्वीरें नीचे लाओ—या चुप हो जाओ!"
हंट का जबड़ा तन गया। "नौजवान, मैं वह शर्त स्वीकार करता हूँ! और मैं तुम्हें छोड़ूँगा भी नहीं—तुम्हें इसे चुकाना होगा! तुम्हें कौन सी तस्वीरें चाहिए?"
"वह युवा इतालवी महिला जो फुटपाथ पर बैठकर अपने बच्चे को दूध पिला रही है—और कोई भी अन्य तस्वीर जिसे तुम उसके साथ रखना चाहो।"
हंट सीढ़ियों से ऊपर की ओर चल पड़ा। जब वह पहुँच से बाहर हो गया, तो डचेस ने शांति से टिप्पणी की:
"तुम वास्तव में किसलिए आए हो, लैरी?"
लैरी अपनी दादी की समझबूझ से थोड़ा हैरान था, लेकिन उसने न तो सवाल को टालने की कोशिश की और न ही पुरानी आँखों की स्थिर दृष्टि से बचा।
"मैंने सोचा कि शायद आपको पता हो कि मैगी कहाँ है, और मैं पूछने आया था।"
"मैंने यही सोचा था।"
"क्या आपको पता है कि वह कहाँ है?"
"हाँ।"
"वह कहाँ है?"
पुरानी आँखें अभी भी उस पर टिकी थीं। "मुझे नहीं लगता कि मुझे तुम्हें बताना चाहिए। मैं चाहती हूँ कि तुम आगे बढ़ो—और मैगी के साथ तुम्हारा जितना कम वास्ता होगा, तुम्हारे लिए उतना ही अच्छा है।"
"मैं जानना चाहता हूँ, दादी।"
डचेस ने काफी देर तक विचार किया। "आखिरकार, तुम बालिग हो—और तुम्हें खुद तय करना होगा कि तुम्हारे लिए क्या बेहतर है। मैं तुम्हें बताऊँगी। मैगी कुछ दिन पहले यहाँ आई थी—साधारण कपड़ों में—कुछ पत्र लेने जो वह लेना भूल गई थी और जिन्हें मैं ढूँढ नहीं पा रही थी। हमने बात की। मैगी ग्रंथम में मार्गरेट कैमरन के नाम से रह रही है। उसके पास वहाँ एक सुइट है।"
"ग्रंथम में एक सुइट!" लैरी चकित होकर चिल्लाया। "अरे, ग्रंथम तो रिट्जमोर जैसी ही श्रेणी का है, जहाँ वह पहले काम करती थी—या प्लाजा! ग्रंथम में एक सुइट!"
और फिर लैरी को एक झटका लगा। "ग्रंथम में—अकेली?"
"अकेली नहीं—नहीं। लेकिन यह वह नहीं है जो अभी तुम्हारे दिमाग में आया है। उसके साथ एक महिला है; एक किराए की साथी। और वे सब कुछ बहुत भव्य स्तर पर कर रही हैं।"
"मैगी क्या करने की सोच रही है?"
"उसने मुझे नहीं बताया, सिवाय इसके कि योजना बहुत बड़ी है। वह इसे लेकर बहुत उत्साहित थी। अगर तुम जानना चाहते हो कि यह क्या है, तो बार्नी पामर और ओल्ड जिमी से पूछो।"
"बार्नी और ओल्ड जिमी!" लैरी ने चौंक कर कहा। और फिर: "बार्नी और ओल्ड जिमी—और ग्रंथम में एक सुइट!"
उसी क्षण हंट सीढ़ियों से वापस नीचे आया, हाथ में भूरे कागज में लिपटा एक रोल था।
"ये लो, नौजवान," उसने घोषणा की। "फ्रेम से निकाल दिए हैं ताकि यह कबाड़ संभालने में आसान रहे। डैगो माँ जिसे तुमने माँगा था—दूसरी पेंटिंग शायद ऐसी हो जिसे तुम अपनी निजी गैलरी के लिए रखना चाहो। मैं तुम्हें अपनी डींगों के साथ बचकर नहीं जाने दूँगा—और इसे भूलना मत!... डचेस, क्या तुम्हें नहीं लगता कि उसे गैविगन और उसके प्यारे दोस्तों के उसके यहाँ होने का पता चलने और पड़ोस में गड़बड़ करने से पहले यहाँ से निकल जाना चाहिए?"
"हाँ," डचेस ने कहा। "शुभ रात्रि, लैरी।"
"शुभ रात्रि," उसने कहा।
यांत्रिक रूप से उसने पेंटिंग का रोल लिया और अपने रेनकोट के नीचे खिसका लिया; यांत्रिक रूप से उसने हाथ मिलाया; यांत्रिक रूप से वह गिरवी की दुकान से बाहर निकला; यांत्रिक रूप से उसने उस छोटी सी बारिश वाली गली से बाहर निकलने और कूपर इंस्टीट्यूट के पास से पकड़ी गई टैक्सी में बैठने के लिए सभी सावधानियां बरतीं। उसका पूरा दिमाग इस बात पर था कि डचेस ने उसे क्या बताया था और एक नए विचार पर, जो धड़कन के साथ एक उद्देश्य में बदल रहा था। मैगी और बार्नी और ओल्ड जिमी! मैगी ग्रंथम के एक सुइट में!
लैरी ने अब टैक्सी में बैठते हुए जो किया, उसे वह एक घंटे पहले बेकार और मूर्खतापूर्ण कहता, और किसी भी अन्य समय पर उसका विवेक उसे रोक सकता था। लेकिन अभी वह सुचारू रूप से काम करने वाले विवेक से बड़ी किसी शक्ति द्वारा नियंत्रित लग रहा था—कई ताकतों का मिश्रण: अचानक आई ईर्ष्या से, मैगी को बचाने की अचानक इच्छा से, उसे देखने की अचानक इच्छा से। इसलिए जैसे ही वह टैक्सी में बैठा, उसने कहा:
"ग्रंथम—जल्दी!"
अध्याय XVII
टैक्सी फोर्थ एवेन्यू पर ऊपर की ओर उछलती हुई चली। लेकिन अब जब निर्णय लिया जा चुका था और वह मैगी की ओर बढ़ रहा था, तो थोड़ा सा विवेक वापस आ गया। उसके लिए सवालों के अंबार के साथ ग्रंथम में खुलेआम जाना सुरक्षित नहीं होगा। उसे मैगी के सुइट का नंबर नहीं पता था। और मैगी शायद अंदर न हो। इसलिए उसने अपनी योजना में थोड़ा बदलाव किया। उसने अपने ड्राइवर को पुकारा:
"पहले क्लेरिज चलो।"
पाँच मिनट बाद टैक्सी फोर्टी-फोर्थ स्ट्रीट में थी और लैरी बाहर निकल रहा था। भाग्य ने एक तथ्य में उसका साथ दिया—या शायद उसके अवचेतन मन ने अपनी योजना इसी तथ्य पर आधारित की थी: समय साढ़े दस बजे का था, थिएटरों में अभी भी भीड़ थी, सड़कें खाली थीं, रेस्तरां लगभग खाली थे। वह जोखिम को कम कर रहा था।
"मेरा इंतज़ार करो," उसने ड्राइवर को आदेश दिया। "मैं पाँच मिनट में बाहर आ जाऊँगा।"
इनमें से पहले मिनट के आधे से भी कम समय में लैरी अपने पहले उद्देश्य तक पहुँच गया था: ग्रिल के पीछे का एकांत टेलीफोन-रूम। वहाँ टेलीफोन ऑपरेटर लड़की के अलावा कोई नहीं था, जो "सेंट एल्मो" के दुखद, रोमांटिक और बहुत गंदे पन्नों को मंत्रमुग्ध होकर देख रही थी। अगले ही पल वह कुछ और देख रही थी—एक पाँच डॉलर का नोट जिसे लैरी ने खुली किताब में खिसका दिया था।
"यह एक टेलीफोन कॉल के भुगतान के लिए है; बाकी पैसे तुम रख लो," उसने जल्दी से कहा। "तुम्हें ही सारी बात करनी है, और वही कहना है जो मैं तुम्हें बताऊँगा।"
"मैं समझ गई, जनरल," लड़की ने रोमांस से वास्तविकता की ओर तेज़ी से उभरते हुए कहा। "बोलो।"
"होटल ग्रंथम को कॉल करो—कहो कि तुम एक फूलवाली हो जिसे मिस मार्गरेट कैमरन को सीधे फूल पहुँचाने का ऑर्डर मिला है—और उसके सुइट का नंबर पूछो—और लाइन चालू रखना।"
लड़की ने तुरंत पालन किया। एक मिनट से भी कम समय में वह लैरी को रिपोर्ट कर रही थी:
"वे कहते हैं 1141-1142-1143।"
"पूछो कि क्या वह अंदर है। अगर है, तो उसे फोन पर लो, उससे कहो कि लॉन्ग डिस्टेंस से कॉल है, लेकिन अगर वह अकेली नहीं है तो वह बात नहीं करना चाहते। समझे?"
"बिल्कुल, भाई। यह पहली बार नहीं है जब मैंने किसी की मदद की है।"
स्विच-बोर्ड प्लग के साथ और अधिक छेड़छाड़ हुई, दूसरे छोर पर स्पष्ट स्विचिंग, कुछ सवाल, और फिर लड़की ने पूछा: "क्या यह मिस मार्गरेट कैमरन हैं? मिस कैमरन—" और आगे लैरी के निर्देशों के अनुसार।
ऑपरेटर ने लैरी की ओर रुख किया: "वह कहती है कि वह अकेली है।"
"उससे कहो कि जब तक बेहतर कनेक्शन न मिल जाए तब तक लाइन पर रहे—तूफान ने कनेक्शन बहुत खराब कर दिए हैं—और अपनी लाइन खुली रखो और उसे उसका छोर पकड़े रहने को कहो।"
जैसे ही लैरी बाहर निकला, उसने सुना कि उसके निर्देशों का पालन किया जा रहा था, जबकि एक निपुण हाथ ने सुरक्षित रूप से नोट को उसकी शर्ट-वेस्ट के अंदर डाल दिया था। दो मिनट के भीतर उसकी टैक्सी ने उसे ग्रंथम पर उतार दिया; और यह जानते हुए कि वह जो भी जोखिम उठाएगा, वह तेज़ी से और बिना किसी संदिग्ध हिचकिचाहट के काम करने से कम हो जाएगा, वह सीधे अंदर गया और लिफ्ट की ओर बढ़ गया, जैसे कि वहाँ उसका कोई काम हो, उसका कॉलर फिर से ऊपर चढ़ा हुआ था, उसकी टोपी नीचे खींची हुई थी, और उसका चेहरा तब एक रुमाल से ढका हुआ था जो अत्यधिक स्वाभाविक तरीके से एक बहती नाक का ख्याल रख रहा था।
तेज़ धड़कते दिल के साथ वह बिना किसी दुर्घटना के नंबर 1141, 1142 और 1143 के दरवाजों तक पहुँच गया। स्वाभाविक रूप से उसे सामान्य रूप से पता था कि अपार्टमेंट कैसा है: विभिन्न चरित्रों वाले कमरों का एक सेट जिसे होटल अलग-अलग किराए पर दे सकता है या एक साथ जोड़कर सुइट के रूप में किराए पर दे सकता है। लेकिन उन तीनों में से मुख्य प्रवेश द्वार कौन सा था? वह हिचकिचाने का साहस नहीं कर सका, क्योंकि थोड़ी सी भी अजीब हरकत गलियारे के नीचे फ्लोर क्लर्क का ध्यान खींच सकती थी। इसलिए लैरी ने बीच का रास्ता चुना और 1142 का मदर-ऑफ-पर्ल बटन दबाया।
दरवाजा खुला, और लैरी के सामने एक बड़ी, उम्रदराज, प्रभावशाली महिला खड़ी थी, जिसने कड़े औपचारिक शाम के गाउन पहन रखे थे—एक गाउन जो, वैसे, मिस ग्रियर्सन के पास कई वर्षों से कच्ची युवा लड़कियों को महिला बनने की कला में महारत हासिल करने में मदद करने के लिए था। लैरी ने तुरंत अनुमान लगा लिया कि यह वही "किराए की साथी" है जिसके बारे में उसकी दादी ने बताया था। पुराने दिनों में लैरी को इस प्रकार के लोगों के साथ अनुभव था और इससे पहले कि मिस ग्रियर्सन उसे बाहर रोक पाती या कोई सवाल पूछती, लैरी कमरे में था और दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया था—और उसने सबसे आसान, सबसे स्वाभाविक, सबसे विनम्र तरीके से प्रवेश किया था जिसकी कल्पना की जा सकती थी।
"आप मेरी प्रतीक्षा कर रही थीं?" लैरी ने अपनी आकर्षक और पूरी तरह से मनमोहक मुस्कान के साथ पूछा।
न तो मिस ग्रियर्सन का दिमाग और न ही शरीर तेजी से प्रतिक्रिया करने के लिए तैयार था। वह हैरान थी, और फिर भी नाराज नहीं थी। इसलिए दुविधा में होने के कारण, उसने अपने व्यापार में सबसे महत्वपूर्ण वस्तु का सहारा लिया, अपनी हमेशा विश्वसनीय गरिमा का।
"मैं यह नहीं कह सकती कि मैं कर रही थी। वास्तव में, सर, मैं नहीं जानती कि आप कौन हैं।"
"मिस कैमरन जानती हैं—और वह मेरी प्रतीक्षा कर रही हैं," लैरी ने खुशी से उत्तर दिया। उसकी तेज़ आँखों ने ध्यान दिया था कि यह एक सिटिंग-रूम था: एक अलंकृत, पैटर्न वाला मामला जिसे बड़े होटल सैकड़ों की संख्या में ऑर्डर करते हैं। "मिस कैमरन कहाँ हैं?"
"अगले कमरे में," उसने जुड़ते दरवाजे की ओर इशारा करते हुए कहा। "वह व्यस्त हैं। टेलीफोन पर। एक लॉन्ग-डिस्टेंस कॉल। मुझे पूरा यकीन है कि वह आपकी प्रतीक्षा नहीं कर रही हैं," मिस ग्रियर्सन ने भारी और विस्तृत तरीके से समझाना जारी रखा, लेकिन विनम्रता के साथ, क्योंकि यह युवक सुंदर और सुखद और सुसंस्कृत था और शायद कोई वास्तव में महत्वपूर्ण व्यक्ति हो सकता था। "हमें बाद में रात के खाने के साथ एक थिएटर पार्टी करनी थी; लेकिन मिस कैमरन की अस्वस्थता के कारण हम थिएटर नहीं गए। लेकिन उन्होंने रात के खाने के लिए अपॉइंटमेंट रखने की जिद की, लेकिन इसे यहाँ बदलने का फैसला किया। उनके और मेरे अलावा, केवल उनके चाचा, उनके चचेरे भाई और सिर्फ एक अतिथि आने वाले हैं। इसीलिए मुझे इतना यकीन है, सर, कि वह आपकी प्रतीक्षा नहीं कर रही हैं।"
"लेकिन आप देखें," लैरी मुस्कुराया, "मैं वही एक अतिथि हूँ।"
मिस ग्रियर्सन ने अपने सावधानीपूर्वक संवारे हुए बालों को हिलाया। "मैं उस अतिथि से मिल चुकी हूँ जो आ रहा है, और मैं निश्चित रूप से आपसे नहीं मिली हूँ।"
"तो उसने हममें से दो को बुलाया होगा। खैर, मैं बस उनसे बात करूँगा, और अगर मैं गलत हुआ और अवांछित (de trop) हुआ, तो मैं पीछे हट जाऊँगा।" और इससे पहले कि मिस ग्रियर्सन आगे हस्तक्षेप करने का इरादा भी जता पातीं, इस अच्छे व्यवहार वाले युवक ने अपनी मनमोहक मुस्कान के साथ मुस्कुराकर उन्हें अभिवादन किया और दरवाजे से अंदर चला गया, इसे अपने पीछे बंद कर लिया।
वह रुक गया, कुंडी उसके हाथ में थी। मैगी उसके बगल में खड़ी थी, हाथ में टेलीफोन पकड़े हुए, रिसीवर उसके कान के पास था। उसने सोचा होगा कि यह मिस ग्रियर्सन है जो इतनी चुपचाप अंदर आई है, क्योंकि उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
"हाँ, मैं अभी भी इंतज़ार कर रही हूँ," वह अधीरता से कह रही थी। "क्या तुम कभी वह कनेक्शन नहीं ले सकते?"
लैरी ने मैगी को केवल उस सादे गहरे सूट में देखा था जिसे वह रिट्जमोर में सिगरेट बेचने के अपने दैनिक काम में पहनती थी; और एक बार, सिंग सिंग से उसकी वापसी की रात, उस स्टेज जिप्सी पोशाक में, जो प्रभावी तो थी लेकिन सस्ती और तात्कालिक थी और वह उसे डचेस के प्राचीन और गंदे घर के वातावरण से बिल्कुल भी बाहर नहीं ले गई थी। लेकिन लैरी इस बदली हुई मैगी को देखकर इतना हैरान था कि पल भर के लिए वह दरवाजे से हिल भी नहीं सकता था, भले ही वह चाहता। उसने सबसे शानदार फिल्म वाली शाम की गाउन पहनी थी, जिसमें छोटी स्कर्ट थी जो उस समय फैशन में थी, ऊँची एड़ी के चांदी के चप्पल, उसकी गोल भुजाएँ और कंधे और छाती नग्न थी, उसके घने काले बाल सावधानीपूर्वक लापरवाही के साथ ऊंचे बने थे। गाउन का रंग सेरिस था, और उसकी बांह से हरे पंखों वाला एक बड़ा पंखा लटका हुआ था। न्यूयॉर्क के सभी होटलों और थिएटरों में उस रात कोई और आकृति ऐसी नहीं मिल सकती थी जो अपनी परिष्कृत और ताजा युवा महिला के रूप में इतनी आकर्षक हो। लैरी पूरी तरह कांप रहा था; उसका दिल उसके गले से बाहर आने के लिए बेतहाशा धड़क रहा था।
अंत में वह बोला। और वह बस इतना ही कह पाया:
"मैगी।"
वह घूमी, और टेलीफोन और रिसीवर लगभग उसके हाथों से गिर गए। वह पीली पड़ गई, और उसे घूरने लगी, उसका मुँह खुला था, उसकी काली आँखें चौड़ी थीं।
"लै-लैरी!" वह फुसफुसाई।
"मैगी!" उसने फिर कहा।
"लै-लैरी! मुझे लगा तुम शिकागो में हो।"
"मैं अब यहाँ हूँ, मैगी—खासकर तुम्हें देखने के लिए।" वह नहीं जानता था, लेकिन उसकी आवाज़ भारी थी। उसने देखा कि वह अभी भी टेलीफोन और रिसीवर पकड़े हुए थी। "वह लॉन्ग-डिस्टेंस कॉल मैंने की थी। लेकिन मैं खुद आ गया। तो बेहतर होगा कि तुम फोन रख दो।"
उसने पालन किया, और उपकरण को उसकी छोटी मेज पर रख दिया।
"लैरी—तुम इतनी देर तक कहाँ थे?"
वह अब इतना जागरूक था कि देख सके कि उसके व्यवहार में तनावपूर्ण चिंता थी। वह उस पर बहुत खुश हुआ, और आगे बढ़कर उसका हाथ पकड़ लिया।
"यहीं न्यूयॉर्क में, मैगी।"
"छुपे हुए?"
"बहुत अच्छी तरह से छुपे हुए।"
"लेकिन, लैरी—क्या तुम नहीं जानते कि तुम्हारा बाहर आना खतरनाक है? और वह भी यहाँ, इन सभी जगहों में?"
"मैं खुद को रोक नहीं सका। मुझे बस तुम्हें देखना था, मैगी।"
वह अभी भी उसका हाथ पकड़े हुए था, और उसकी उंगलियों में उसके प्रति एक सहज पकड़ थी। एक पल के लिए—वह पल जब उसका बाहरी या अधिक सचेत स्व आश्चर्यचकित होकर भूल गया था—वे एक-दूसरे को चुपचाप और स्थिर रूप से, आँखों में आँखें डालकर देखते रहे।
और फिर डचेस की कही बातें उसके दिमाग में वापस आ गईं, और उसने कहा:
"मैगी, मैं तुम्हें इन सबसे बाहर निकालने आया हूँ। तैयार हो जाओ—चलो तुरंत यहाँ से निकलें।"
उसने जादू तोड़ दिया। उसने उससे अपना हाथ छुड़ाया, और तुरंत वह पुरानी मैगी बन गई: वह मैगी जिसने जेल से उसकी वापसी की रात उसका मजाक उड़ाया था और उसे चुनौती दी थी जब उसने अपनी नई योजना की घोषणा की थी—वह मैगी जिसने उसे "पुलिस का मुखबिर" और "चूहा" कहकर ताना मारा था जिस शाम उसने इस नए करियर को शुरू करने के लिए डचेस का घर छोड़ा था।
"नहीं, तुम मुझे इन सबसे बाहर नहीं ले जाने वाले!" वह उस पर चिल्लाई। "मैंने तुमसे एक बार पहले भी कहा था कि मैं तुम्हारे रास्ते पर नहीं चलने वाली! मैंने तुमसे कहा था कि मैं अपने रास्ते पर चलूँगी! वह तब के लिए था, और यह अब के लिए है, और यह हमेशा के लिए रहेगा!"
वह नरम मिजाज जो उसे देखकर अचानक उस पर हावी हो गया था, अब गंभीर दृढ़ संकल्प को रास्ता दे रहा था। "हाँ, तुम मेरे रास्ते पर आओगी—कभी न कभी, अगर अभी नहीं तो! और अभी भी, अगर मैं तुम्हें मजबूर कर सकूँ!"
उनकी युद्धरत निगाहें एक-दूसरे से टकराईं। लेकिन अब लैरी सिर्फ मैगी से कहीं ज्यादा देख रहा था। वह कमरे को भी देख रहा था। यह उस कमरे का करीबी रिश्तेदार था जिसमें उसने मिस ग्रियर्सन को छोड़ा था: अलंकृत, अविशिष्ट और बहुत महंगा। उसने एक छोटा सा अंतर देखा: गलियारे की ओर एक छोटा सा हॉलवे, जिसका भीतरी दरवाजा अब खुला था।
लेकिन सबसे बड़ा अंतर वह था जो उसने मैगी के चिकने सफेद कंधों के ऊपर देखा: एक मेज जिस पर चीनी मिट्टी के बर्तन, कांच और चांदी के चम्मच कांटे सजे थे, और पाँच लोगों के लिए व्यवस्था थी।
"मैगी, यह तुम क्या खेल खेल रही हो?" उसने पूछा।
"यह तुम्हारा काम नहीं है!" उसने आक्रामक तरीके से कहा, लेकिन धीमी आवाज़ में—क्योंकि दोनों स्वाभाविक रूप से बगल के कमरे में मिस ग्रियर्सन को याद कर रहे थे। और फिर उसने गर्व से जोड़ा: "लेकिन यह बड़ा है! किसी भी चीज़ से बड़ा जिसका तुमने कभी सपना देखा होगा! और तुम देख सकते हो कि मैं अब तक इसे पूरा कर रही हूँ—और मैं इसे अंत तक पूरा करूँगी! इसकी तुलना उस सस्ती लाइन से करो जिसके बारे में तुम बात करते थे। धिक्कार है!"
"सुनो, मैगी!" अपनी तीव्रता में उसने उसकी नग्न बांह पकड़ ली। "यह बुरा काम है, और अगर तुममें थोड़ी भी अक्ल होती तो तुम जान जाती! क्या तुम्हें नहीं लगता कि मुझे पूरी योजना समझ आ गई है? बार्नी तुम्हारा चचेरा भाई है, ओल्ड जिमी तुम्हारा चाचा है, अगले कमरे में वह महिला और यह सुइट और तुम्हारे महंगे कपड़े एक दिखावा करने में मदद करने के लिए! और तुम्हारी बीमारी जिसने तुम्हें थिएटर नहीं जाने दिया, वह सिर्फ एक बहाना है, ताकि, उन्हें पूरी तरह से निराश न करना पड़े, तुम्हारे पास यहाँ रात का खाना खाने का बहाना हो—और इस तरह चालाकी से किसी व्यक्ति को अधिक अंतरंग संबंधों के जाल में फँसा सको। यह एक चतुर और उच्च वर्गीय योजना है। मैगी, वास्तव में तुम्हारा खेल क्या है?"
"मैं तुम्हें नहीं बताऊँगी!"
"वह आदमी कौन है जो यहाँ आने वाला है?"
"मैं तुम्हें नहीं बताऊँगी!"
"क्या वह वही मूर्ख है जिसे तुम ठगने निकली हो?"
"मैं तुम्हें नहीं बताऊँगी!"
"तुम्हें मुझे बताना होगा!" वह प्रभावी रूप से चिल्लाया। "और तुम इन सबसे बाहर निकलने वाली हो! तुम मुझे सुन रही हो? यह अभी तुम्हें अच्छा लग सकता है। लेकिन मैं तुम्हें बताता हूँ कि इसका सिर्फ एक ही अंत है! और वह एक बहुत ही बुरा अंत है!"
उसने उसकी दंडात्मक पकड़ से खुद को मुक्त कर लिया, और हाँफते हुए उसे घूरने लगी—उसकी पिछली चुनौती अब एक अहंकारपूर्ण क्रोध थी।
"मैं तुम्हें अपने जीवन में हस्तक्षेप नहीं करने दूँगी!—तुम नकली उपदेशक!—तुम मुखबिर, तुम चूहे!" वह पागलपन में उस पर चिल्लाई। "मुखबिर—चूहे!" उसने दोहराया। "मैं तुमसे कहती हूँ कि मैं अपने रास्ते पर जा रही हूँ—और यह एक बड़ा रास्ता है—और मैं तुमसे फिर कहती हूँ कि तुम जो कुछ भी कहो या करो, वह मुझे नहीं रोक सकता! अगर मेरी सबसे बड़ी इच्छा पूरी हो सकती, तो मैं बस यही चाहती कि तुम मुझे हमेशा हस्तक्षेप करने से रोकने के लिए कुछ करो—कुछ ऐसा जिससे तुम मेरे रास्ते से हट जाओ!"
हाँफते हुए, वह रुक गई। उसकी तनावपूर्ण आकृति, हाथों के बंद और खुलते हुए, उग्र चुनौती की पराकाष्ठा को व्यक्त कर रही थी—नष्ट करने की इच्छा—अंतिम घृणा। लैरी उसकी भावना की व्यापकता, उसकी गहराई से चकित था। और इसलिए वे खड़े रहे, उनकी तेज सांसों के अलावा सब शांत था, आँखें आँखों पर टिकी थीं, कई पलों के लिए।
और फिर छोटे हॉलवे के बाहरी दरवाजे में एक चाबी की आवाज़ आई। तुरंत मैगी में एक लगभग अविश्वसनीय परिवर्तन आया। एक अभिमानी, अनियंत्रित क्रोध से, वह एक सफेद, कांपती हुई चीज़ में बदल गई।
"बार्नी!" वह फुसफुसाई; और छोटे हॉलवे के भीतरी दरवाजे की ओर लपकी, उसे बंद किया और ताला लगा दिया।
उसने लैरी की ओर एक चेहरा घुमाया जो अपनी पीलापन में भयावह था।
"बार्नी हमेशा पिस्तौल रखता है," वह फुसफुसाई।
उन्होंने बाहरी दरवाजे के स्वतः लॉक होने की 'क्लिक' की आवाज सुनी। अब उन्होंने भीतरी दरवाजे की कुंडी को घूमते और खींचते हुए सुना; और फिर बार्नी को पुकारते हुए सुना: "क्या बात है, मैगी? हमें अंदर आने दो।"
मैगी ने एक नियंत्रित आवाज में जवाब देने के लिए भारी प्रयास किया:
"बस एक मिनट। मैं अभी पूरी तरह तैयार नहीं हूँ।"
तभी दरवाजे के दूसरी ओर से एक दूसरी आवाज आई:
"हमें ज्यादा देर बाहर मत रखो, मैगी। कृपया!"
उस दूसरी आवाज में लैरी को कुछ दूर तक जानी-पहचानी सी गुणवत्ता महसूस हुई। लेकिन उसने उस समय उसे पहचानने की कोशिश नहीं की: वह अपनी स्थिति को लेकर और मैगी में आए हैरान कर देने वाले बदलाव को लेकर बहुत अधिक चिंतित था।
उसने अपना हाथ लैरी की बांह में डाल दिया। "ओह, ला-लैरी, तुमने इतना जोखिम क्यों लिया!" वह धीमी आवाज में बोली। उसकी फुसफुसाहट दयनीय थी, जो डर से कांप रही थी। "इस तरफ आओ!" और उसने जल्दी से उसे उस कमरे में खींच लिया जहाँ वह मिस ग्रियर्सन से मिली थी, और उस दरवाजे की ओर ले गई जिससे वह अंदर आया था।
मैगी ने यह दरवाजा खोला। "वे सभी छोटे से हॉलवे में हैं--मुझे नहीं लगता कि वे तुम्हें देखेंगे," उसकी तेज, उत्तेजित फुसफुसाहट जारी रही। "इस गलियारे में लिफ्ट मत लेना, वे साफ दिखाई देती हैं। कोने के ठीक पीछे लिफ्ट हैं। उन्हें लो; वे ज्यादा सुरक्षित हैं। अलविदा, लैरी--और, ओह, लैरी, फिर कभी ऐसा जोखिम मत उठाना!"
इसके साथ ही उसने उसे बाहर धकेल दिया और दरवाजा बंद कर दिया।
लैरी ने लिफ्ट के बारे में उसके निर्देशों का पालन किया; उसने बाहर निकलते समय उन्हीं सावधानियों का उपयोग किया जो उसने अंदर आते समय की थीं, और बीस मिनट बाद वह शेरवुड अपार्टमेंट में अपने कमरे में वापस आ गया। एक घंटे या उससे अधिक समय तक वह गतिहीन बैठा रहा--सोचता रहा--सोचता रहा: खुद से सवाल पूछता रहा, लेकिन अपने मन और भावनाओं की उथल-पुथल की स्थिति में वह किसी सवाल पर इतना टिक नहीं पा रहा था कि उसका संभावित उत्तर तर्क से निकाल सके।
आखिर वह खेल क्या था जिसमें मैगी शामिल थी?--एक ऐसा खेल जिसके लिए ग्रैंथम की वह सेटिंग, वह बेहद सम्मानित साथी, और स्पष्ट धन-दौलत वाली एक युवती के रूप में मैगी की सज्जा की आवश्यकता थी।
वह अस्पष्ट रूप से जानी-पहचानी दूसरी आवाज किसकी थी?--वह आवाज जिसे वह अभी भी पहचान नहीं पा रहा था।
लेकिन वह जिस बारे में सबसे ज्यादा सोच रहा था, वह कुछ बहुत अलग था। मैगी में उस तीव्र परिवर्तन का कारण क्या था?--एक ऐसे क्रोध से, जो आग और ग्रेनाइट दोनों था, उस पीली, कांपती, फुसफुसाती लड़की तक, जिसने इतनी तेजी से उसे सुरक्षित रूप से उसके खतरे से बाहर निकाला था।
ये सवाल इधर-उधर, आगे-पीछे घूम रहे थे। लगभग दो बजे वह खड़ा हुआ, मन अभी भी डूबा हुआ था, और यांत्रिक रूप से कपड़े उतारने लगा। तब उसने हंट द्वारा दी गई पेंटिंग्स के रोल को देखा। अगर उन्हें सीधा कर दिया जाए तो बेहतर होगा। यांत्रिक रूप से उसने धागा और कागज हटाया। सबसे ऊपर वह इतालवी माँ थी जिसके लिए उसने कहा था। एक महान पेंटिंग--वास्तव में एक महान पेंटिंग। यांत्रिक रूप से उसने इसे एक तरफ उठाया ताकि देख सके कि हंट ने दूसरी पेंटिंग कौन सी शामिल की है। लैरी बुरी तरह चौंका और इतालवी माँ की पेंटिंग फड़फड़ाती हुई फर्श पर गिर पड़ी।
दूसरी पेंटिंग मैगी की थी; वह जिस पर हंट उस दिन काम कर रहा था जब लैरी वापस आया था: मैगी अपने साधारण कामकाजी कपड़ों में, दुनिया की ओर आत्मविश्वास से, विजयी होकर देख रही थी; वह पेंटिंग जिसमें हंट ने, अपने विचारों से भरे दिमाग के साथ, उस मैगी को व्यक्त करने की कोशिश की थी जो वह थी, जो बहुत सारी मैगियाँ उसके अंदर थीं, और वह मैगी जो अभी भविष्य में बनने वाली थी।
अध्याय XVIII
अगली सुबह लैरी ने अपने दिमाग को पूरी तरह से मिस शेरवुड के मामलों पर लगाने की कोशिश की। लेकिन इस प्रयास में वह पचास प्रतिशत से भी कम सफल रहा। पिछली रात का उसका अनुभव इतना रोमांचक, अटकलों के लिए इतना उकसाने वाला, और उस चीज़ के साथ इतना जुड़ा हुआ था जिसे वह स्पष्ट रूप से अपने जीवन का मुख्य हित मानता था, कि वह उसे दिन की दिनचर्या में पूर्ण और अशांत एकाग्रता के साथ लगाने नहीं दे रहा था। वह लगातार मैगी को सेरिस रंग के शाम के गाउन में, हरे पंखों वाले पंखे के साथ देख रहा था--उसे ग्रैंथम में उसके सुइट की विस्तृत सेटिंग में देख रहा था--उसके दरवाजे के बाहर उस अस्पष्ट रूप से जानी-पहचानी लेकिन न पहचानी जा सकने वाली आवाज को सुन रहा था--उस उन्मादी प्रयास को याद कर रहा था जिसके साथ मैगी ने इतनी तेजी से उसे बचाया था।
यह आखिरी मामला उसे बहुत हैरान करता था। यदि वह उससे उतनी ही नाराज थी जितना उसने दावा किया था, यदि वह उस पर इतना अविश्वास करती थी, तो उसने उसे तब क्यों नहीं पकड़ा जब वह उसकी दया पर था? क्या यह हो सकता है कि, उसके शब्दों के बावजूद, उसके मन में उसके लिए एक अनकही पसंद थी? वह खुद को ऐसा मानने की हिम्मत नहीं कर सका।
बार-बार उसने इस साहसिक कार्य के बारे में सोचा जिसके बिल्कुल बीच में मैगी अब थी, और जिसके सफल परिणाम का उसने गर्व से उसके सामने दावा किया था। यह वास्तव में कुछ बड़ा था, जैसा कि उसने कहा था; ग्रैंथम की वह स्थापना इसका सबूत थी। लैरी अब साहसिक कार्य की सामान्य रूपरेखा को समझ सकता था। जो उसने देखा उसमें कुछ भी मौलिक नहीं था; और योजना, जहाँ तक वह उसे देख सकता था, उसे एक नई रचनात्मक उपज के रूप में बिल्कुल भी आकर्षित नहीं करती यदि मैगी उसका केंद्रीय पात्र न होती, और यदि बार्नी और ओल्ड जिमी उसके निर्देशन एजेंट न होते। एक खूबसूरत महिला का उपयोग किसी अमीर आदमी को लुभाने के लिए किया जा रहा था, और उसके प्रति उसका मोह उसे बहुत सारा पैसा खर्च करने के लिए मजबूर करने वाला था: इस प्राचीन विचार का कोई रूपांतर, जिसके हजारों रूपांतर हैं--यही वह योजना थी।
स्पष्ट रूप से यह उद्यम किसी ऐसे मूर्ख शिकार पर निर्देशित नहीं था जिसका तालु कुछ भी निगलने की अनुमति दे सके। यदि किसी एक चीज ने इसे अनिवार्य रूप से साबित किया, तो वह अत्यधिक सम्मानित चैपरोन (संरक्षिका) का मामला था। मैगी को एक मासूम, सम्मानित, युवा लड़की के रूप में प्रस्तुत किया जा रहा था; और शिकार, जो कोई भी था, वह उस प्रकार का आदमी था जिसके लिए केवल ऐसी ही लड़की का एक सम्मोहक आकर्षण हो सकता था।
और यह आदमी--वह कौन था? बार-बार उसने उस आदमी की आवाज को, उसकी हल्की जानी-पहचानी गुणवत्ता के साथ, पहचानने की कोशिश की, लेकिन वह किसी ऐसे सपने की तरह दूर भागती रही जिसे कोई पूरी तरह याद नहीं कर सकता।
पूरे मामले ने लैरी को अपने अंदर ही गुस्से से भर दिया। मैगी का इस तरह उपयोग किया जाना! वह मैगी को दोष नहीं देता था, क्योंकि वह उसे समझता था। साथ ही वह उससे प्यार भी करता था। वह युवा, गर्वित, जिद्दी थी, उसे ऐसे साहसिक कार्यों को रंगीन और वैध मानने के लिए प्रशिक्षित किया गया था; और वह इतनी लंबी नहीं जी थी कि अनुभव उसे अन्यथा सिखा सके। नहीं, मैगी दोषी नहीं थी। लेकिन ओल्ड जिमी! वह ओल्ड जिमी की गर्दन मरोड़ना चाहता था! लेकिन फिर ओल्ड जिमी मैगी का पिता था; और ओल्ड जिमी के मैगी का पिता होने का तथ्य ही, वह जानता था, बूढ़े आदमी को उसके क्रोध से बचा लेगा, भले ही वह बाहर जाने और कार्रवाई करने के लिए स्वतंत्र होता।
उसने अपनी मजबूर एकांतता को कोसा। काश वह बाहर जाने और खुले में अपना सर्वश्रेष्ठ करने के लिए स्वतंत्र होता! लेकिन फिर, भले ही वह होता, उसके सर्वोत्तम प्रयासों का मैगी पर बहुत कम प्रभाव पड़ता--चूंकि वह उससे घृणा करती थी और उस पर अविश्वास करती थी, और वह अपने तरीके से आगे बढ़ने के लिए इतनी दृढ़ थी।
सुबह के दौरान एक बार, वह लाइब्रेरी से अपने कमरे में खिसक गया और मैगी के उस पोर्ट्रेट को देखा जो हंट ने उसे पिछली रात दिया था: मैगी, आत्मविश्वासी, जिद्दी, एक खूबसूरत गुमनाम लड़की जो दुनिया को घूरकर देख रही थी; एक मैगी जो हजारों संभावित मैगियाँ थी। और जैसे ही उसने देखा, उसने उस दांव के बारे में सोचा जो उसने हंट के साथ लगाया था, और उसके बारे में अपनी कुछ अजीब योजनाओं के बारे में। उसने मैगी के पोर्ट्रेट को इतालवी माँ की तस्वीर की संगति से हटा दिया, और उसे अपने शिफोनियर (कपड़ों की अलमारी) में छिपा दिया। हंट के सामने अपनी डींग को सही साबित करने के प्रयास में वह चाहे जो भी करे, फिलहाल वह मैगी के पोर्ट्रेट को अपनी निजी संपत्ति मानेगा। पेंटिंग का उपयोग वैसे करना, जैसा उसने अस्पष्ट रूप से योजना बनाई थी, इससे पहले कि वह इसे मैगी का पोर्ट्रेट पाकर हैरान हो जाता, इसे दूसरे के कब्जे में सौंपना होता जहाँ यह सार्वजनिक हो सकती थी--जहाँ, किसी संयोग से, कामकाजी लड़की की सस्ती शर्ट-वेस्ट वाली मैगी की पहचान ग्रैंथम की अमीर मिस कैमरन के रूप में हो सकती थी, जिससे मैगी को भारी परेशानी हो सकती थी, और संभवतः पुलिस के साथ उसका उलझाव हो सकता था।
जब मिस शेरवुड थोड़ी देर बाद लाइब्रेरी में आईं, तो लैरी ने मैगी और अपनी पिछली रात की साहसिक घटना से संबंधित सभी मामलों को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की। उसके पास अन्य पर्याप्त मामले थे जिन्हें वह चतुराई से संभालने की कोशिश कर रहा था--उदाहरण के लिए, मिस शेरवुड और हंट; और जब उनके साथ उसकी व्यावसायिक बातचीत समाप्त हुई, तो उसने टिप्पणी की:
"मैं कल शाम मिस्टर हंट से मिला था।"
उसने उसे ध्यान से देखा, लेकिन वह हंट के नाम पर रुचि की कोई चमक नहीं देख सका।
"तुम अपनी दादी के पास गए थे?"
"हाँ।"
"यह तुम्हारे लिए बहुत बड़ा जोखिम था," उसने उसे फटकार लगाई। "मुझे खुशी है कि तुम सुरक्षित वापस आ गए।"
मैगी के उसके विचारों में खलल डालने के बावजूद, उसके दिमाग का एक हिस्सा इस दूसरे उद्देश्य को आगे बढ़ाने के लिए योजनाएँ बनाने की कोशिश कर रहा था; इसलिए उसने अब मिस शेरवुड को हंट के साथ अपने दांव के बारे में बताया और यह कि वह एक तस्वीर साथ लाया था--उसने "एक तस्वीर" कहा। वह एक-दूसरे के प्रति दबी हुई रुचि को जगाना चाहता था; उस खाई को पाटने या बंद करने में मदद करना चाहता था जिसके बारे में उसने महसूस किया था कि उनके बीच खुल गई है। इसलिए वह इतालवी माँ की तस्वीर अपने कमरे से ले आया। उसने आलोचनात्मक दृष्टि से उसे देखा, लेकिन मंजूरी या अस्वीकृति का कोई संकेत नहीं दिया।
"तुम इसके बारे में क्या सोचती हो?" उसने पूछा।
"यह काम का एक बहुत ही उल्लेखनीय टुकड़ा है!" उसने जोर देकर कहा--यह कामना करते हुए कि वह मैगी की उस तस्वीर को अपने विचार का समर्थन करने वाले अतिरिक्त प्रमाण के रूप में ला सकता था।
उसने कोई और टिप्पणी नहीं की, और बातचीत को जीवित रखना लैरी पर निर्भर था। "मिस्टर हंट को किसी पेंटिंग के लिए सबसे ज्यादा कितना भुगतान किया गया है? मेरा मतलब है उन चित्रों में से जिन्हें वह अपनी 'सुंदर तस्वीरें' कहकर कोसते हैं?"
"मुझे लगता है लगभग दो हजार डॉलर।"
यह लैरी की योजना के लिए आवश्यक जानकारी का हिस्सा था।
"मिस शेरवुड, मैं आपसे एक और एहसान माँगने जा रहा हूँ। मिस्टर हंट के साथ मैंने जो दांव लगाया है, उसके संबंध में। मैं एक चित्र डीलर से बात करना चाहता हूँ--जो सबसे अच्छा हो। मैं बहुत अच्छी तरह से उसके पास नहीं जा सकता। क्या आप उसे यहाँ बुलाने की व्यवस्था कर सकती हैं?"
"आसानी से। मैं तुम्हारे उद्देश्य के लिए सबसे उपयुक्त व्यक्ति को जानती हूँ। मैं टेलीफोन करूँगी, और अगर वह न्यूयॉर्क में है तो वह आज दोपहर तुमसे मिलने आएगा।"
"धन्यवाद।"
वह बाहर जाने लगी, फिर मुड़ी। "अगर हो सके तो आज ही अपना काम उसके साथ पूरा कर लेना। हम कल या परसों देश जा रहे हैं। मुझे अभी खबर मिली है कि मजदूर आखिरकार घर से बाहर निकल गए हैं; हालांकि मैदान, निश्चित रूप से, बुरी स्थिति में हैं, और शायद ऐसे ही रहेंगे। इस श्रम स्थिति के साथ, लोगों को मिलना लगभग असंभव है।"
लैरी को कुछ और याद आया। "मिस शेरवुड, आपको याद है मैंने एक बार जेल में बने अपने एक दोस्त के बारे में बात की थी--जो एलिसन?"
"हाँ।"
"मैंने उसे लिखा है, निश्चित रूप से एक छद्म नाम से, और मुझे जवाब मिला है। वह अब कुछ ही दिनों में बाहर आ जाएगा। उसने अपने पुराने तरीके छोड़ दिए हैं। मैं जानता हूँ कि उसे काम करने के लिए कहीं दूर एक शांत जगह से बेहतर कुछ नहीं चाहिए। मुझे यकीन है कि आप उस पर भरोसा कर सकती हैं।"
"हम उसे सीडर क्रेस्ट आने की व्यवस्था करेंगे। ओह, यह मत सोचना कि मैं उदार या भावुक हो रही हूँ," उसने मुस्कुराते हुए उसे टोक दिया जब उसने उसे धन्यवाद देना शुरू किया। "अगर मैं ला सकूँ तो मुझे हमारे स्थान पर दो या तीन और पूर्व-कैदियों को काम पर रखने में खुशी होगी। और मेरे दोस्त भी ऐसा ही करेंगे; उन्हें किसी भी तरह के मजदूर नहीं मिल पा रहे हैं।"
उस दोपहर चित्र डीलर आया। मिस शेरवुड ने लैरी को मिस्टर ग्राहम के रूप में, अपने चचेरे भाई के रूप में पेश किया, और फिर दोनों पुरुषों को अकेला छोड़ दिया। लैरी ने मिस्टर ग्राहम को एक चतुर व्यक्ति के रूप में आंका जो अपना काम जानता था और जो अपने विशेष क्षेत्र में जीत हासिल करना चाहता था। उसने तय किया कि डीलर को बहुत अधिक स्पष्टता के साथ और कुछ कठोर झांसे के साथ संभाला जाना चाहिए जो समान रूप से स्पष्ट दिखाई दे। लैरी की पिछली सफलता का रहस्य किसी ऐसी चीज में विश्वास और उत्साह पैदा करना था जिसका बहुत कम या कोई मूल्य नहीं था। एक ईमानदार चीज को ईमानदार कीमत पर बेचने में, पहली और मौलिक प्रक्रिया समान थी, विश्वास और, यदि संभव हो तो, उत्साह पैदा करना।
परिचय के क्षण से लैरी ने चुपचाप एक कला संग्रहकर्ता के तरीके को अपना लिया जो खुद को बहुत अच्छी तरह जानता था; जिस तरीके को शेरवुड लाइब्रेरी की सेटिंग ने और हवा दी। उसने कुछ पुराने उत्साह को महसूस किया जब बुद्धिमत्ता का मुकाबला बुद्धिमत्ता से होता था, भले ही यह पूरी तरह से सम्मानजनक उद्यम था।
"क्या आप मिस्टर जेरोम हंट के काम को जानते हैं?" उसने पूछा।
"मैंने उनके काम को बेचने की शुरुआत के बाद से व्यावहारिक रूप से उनके सभी काम संभाले हैं," मिस्टर ग्राहम ने उत्तर दिया।
"मैं उनके हालिया तरीके के काम का उल्लेख कर रहा था।"
"वह हाल ही में कोई काम नहीं कर रहे हैं," मिस्टर ग्राहम ने सुधार किया।
"नहीं?" लैरी ने इतालवी माँ की पेंटिंग उठाई जिसे इस अवसर के लिए उसने ड्राइंग-बोर्ड पर थंब-टैक के साथ लगाया था, और उसे सबसे अधिक लाभप्रद रोशनी में एक कुर्सी पर खड़ा कर दिया। "मिस्टर हंट के हालिया तरीके में एक छोटी सी चीज है जिसे मैंने हाल ही में खरीदा है।"
मिस्टर ग्राहम ने पेंटिंग को लंबे और आलोचनात्मक तरीके से देखा।
अंत में उसने टिप्पणी की:
"कम से कम यह अलग है।"
"अलग और बेहतर," लैरी ने अपनी शांत सकारात्मकता के साथ कहा। "इतना बेहतर कि मैंने इसके लिए उन्हें तीन हजार डॉलर का भुगतान किया।"
"तीन हजार!" डीलर ने लैरी को तीखी नजर से देखा। "इसके लिए तीन हजार?"
"हाँ। और मैं मानता हूँ कि मुझे यह सौदा सस्ता मिला है।"
मिस्टर ग्राहम कई पलों तक चुप रहे। फिर उसने कहा, "मुझे यहाँ क्यों बुलाया गया है?"
"मैं चाहता हूँ कि आप इस तस्वीर को बेचने का बीड़ा उठाएँ।"
"कितने के लिए?"
"पाँच हजार डॉलर।"
"पाँच हजार डॉलर!"
"यह आसानी से पाँच हजार के लायक है," लैरी ने शांति से कहा।
"यदि आप इसका इतना अधिक मूल्य समझते हैं, तो आप इसे बेचना क्यों चाहते हैं?"
"मैं वर्तमान धन की कमी से दबा हुआ हूँ। साथ ही मुझे एक दूसरी तस्वीर भी मिली जब मुझे यह मिली। वह दूसरी तस्वीर मैं नहीं बेचूँगा। आपको इसे बेचने में कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए," लैरी ने जारी रखा, "यदि आप मामले को सही ढंग से संभालते हैं। सोचें कि लोगों ने गौगिन के बारे में फिर से कैसे बात करना शुरू कर दिया है: मार्केसस द्वीप समूह में नीचे एक नए तरीके से पेंटिंग शुरू करने के बारे में, फर्नीचर के एक टुकड़े के लिए एक तस्वीर का व्यापार करने या इसे कुछ सौ फ़्रैंक में बेचने के बारे में--जो वही पेंटिंग अब प्रत्येक छोटे भाग्य के लायक हैं। इस गौगिन चर्चा को भुनाएं; साथ ही गरीब पागल ब्लेकस्ली के बारे में चर्चा भी। आपको एक नया सनसनीखेज मामला मिला है। एक जो पूरी तरह से आपका अपना है।"
"आप एक पेंटिंग के साथ सनसनी शुरू नहीं कर सकते," मिस्टर ग्राहम ने शुष्क रूप से टिप्पणी की।
यह वही टिप्पणी थी जिसे लैरी चतुराई से डीलर से निकलवाने की कोशिश कर रहा था।
"अरे, यह तो है!" उसने चिल्लाकर कहा। और फिर जैसे कि यह विचार उसे उसी क्षण आया हो: "उनके नए तरीके से की गई पेंटिंग की प्रदर्शनी क्यों न करें? उनके पास एक स्टूडियो है जो चीजों से भरा है जो इस तरह की ही हैं।"
लैरी ने डीलर की आँखों में चमक देखी। वह तुरंत नकाबपोश हो गई।
"पिक्चर शो के लिए वसंत में बहुत देर हो चुकी है। अगले सीजन से पहले प्रदर्शनी नहीं लगा सकते।"
"लेकिन एक निजी पूर्व-प्रदर्शनी क्यों न दिखाएं?" लैरी ने तर्क दिया--"एक छोटी, सावधानीपूर्वक चुनी गई सूची में विशेष निमंत्रण भेजे गए, उन्हें यह जोर देकर बताया गया कि आप उन्हें कुछ बहुत ही उल्लेखनीय की पहली और विशेष झलक का मौका दे रहे हैं। उनमें से अधिकांश सम्मानित महसूस करेंगे और आएंगे। और इससे बात शुरू होगी और गिरावट में आपकी सार्वजनिक प्रदर्शनी में रुचि पैदा होगी। यही विचार है!"
फिर से डीलर की आंखों में चमक थी, जो जल्दी से नकाबपोश हो गई। लेकिन लैरी ने उसे पकड़ लिया।
"मुझे कैसे पता चलेगा कि यह तस्वीर सिर्फ एक दुर्घटना नहीं है?--हंट ने जो कुछ भी पेंट किया है, उसका एकमात्र प्रकार, या कभी पेंट करेगा?" मिस्टर ग्राहम ने सावधानी से पूछा। "आपने कहा कि आपके पास एक दूसरी तस्वीर थी। क्या मैं इसे देख सकता हूँ?"
लैरी हिचकिचाया। लेकिन उसका मानना था कि उसने डीलर को लगभग "बेच" दिया था; थोड़ा और और मिस्टर ग्राहम आश्वस्त हो जाएंगे। इसलिए वह मैगी का पोर्ट्रेट ले आया। डीलर ने इसे ऐसे चेहरे के साथ देखा जिसे उसने भावहीन रखने की कोशिश की।
"यह कितने की है?" उसने अंत में पूछा।
"यह बिक्री के लिए नहीं है।"
"यह दूसरे से अधिक पैसा लाएगी। यह एक अधिक दिलचस्प विषय है।"
"यही कारण है कि मैं इसे रख रहा हूँ," लैरी ने कहा। "मुझे लगता है आप मानेंगे, मिस्टर ग्राहम, कि यह साबित करता है कि मिस्टर हंट अब दुर्घटनाओं को पेंट नहीं कर रहे हैं।"
"तुम सही हो।" मुखौटा अचानक मिस्टर ग्राहम के चेहरे से गिर गया; वह अब केवल एक कला व्यापारी नहीं था; वह एक कला उत्साही भी था। "हंट ने कुछ साहसी और ताजा मारा है, और मुझे लगता है कि मैं उसे आगे बढ़ा सकता हूँ। मैं उस योजना का प्रयास करूँगा जिसका आपने उल्लेख किया था। मुझे बताओ कि मैं उसे कहाँ पा सकता हूँ और मैं उससे तुरंत मिलूँगा।"
"वह तस्वीर बिक जानी चाहिए इससे पहले कि मैं तुम्हें उसका पता दूँ। तब तक उससे मिलने का कोई फायदा नहीं; वह तुम पर हंसेगा, और किसी भी बात को नहीं सुनेगा। वह दुनिया से नाराज है; सोचता है कि वह उसे नहीं समझती। एक वास्तविक बिक्री ही एकमात्र तर्क होगा जिसका उस पर वजन होगा।"
"ठीक है--मैं तस्वीर खुद खरीदूँगा। हंट और मेरे बीच अनबन हो गई है, और मैं चाहूँगा कि उसके पास सबूत हो कि मैं उस पर विश्वास करता हूँ।" फिर से मिस्टर ग्राहम कला व्यापारी थे। "हालाँकि, निश्चित रूप से, मैं पाँच हजार का भुगतान नहीं कर सकता जो आप माँग रहे हैं। हंट का नया तरीका पकड़ में आ सकता है, और यह नहीं भी हो सकता है। यह एक बड़ा जुआ है।"
"आप कितना भुगतान करेंगे?"
"जो आपने इसके लिए भुगतान किया--तीन हजार।"
"यह मेरी अपेक्षा से बहुत बड़ी गिरावट है। आप इसका भुगतान कब कर सकते हैं?"
"मैं जैसे ही अपनी जगह वापस आऊँगा, अपने सहायक के माध्यम से आपको अपना चेक भेज दूँगा।"
"मैंने आपसे कहा था कि मैं आर्थिक रूप से तंग हूँ--इसलिए तस्वीर आपकी है। जब मुझे आपका चेक मिल जाएगा तो मैं आपको मिस्टर हंट का वर्तमान पता भेज दूँगा। इसे 'कैश' के लिए देय बनाओ।"
जब मिस्टर ग्राहम इतालवी माँ के साथ चले गए--तब दोपहर का अंत था--लैरी ने सोचा कि क्या हंट को उसके आश्रम से बाहर निकालने की उसकी योजना सफल होने वाली है; और सोचा कि अगर हंट एक प्रशंसित सफलता के रूप में खुले तौर पर अपनी दुनिया में वापस आता है, और हर किसी और हर चीज के प्रति उस परिवर्तित दृष्टिकोण के साथ आता है जो मान्यता प्रदान करती है, तो हंट और मिस शेरवुड के बीच के संबंधों पर इसका क्या परिणाम होगा।
लेकिन कुछ ही मिनटों बाद लैरी को और भी अधिक आश्चर्य होने वाला था। डिक, वह आदत का देर से उठने वाला, उस सुबह उससे बात किए बिना जल्दी में चला गया था। अब, जब वह छह बजे के करीब घर आया, तो डिक ने हॉलवे से खुशी से चिल्लाया:
"अहोय! तुम कहाँ लंगर डाले हुए हो, कैप्टन नीमो?"
लैरी ने उत्तर नहीं दिया। वह अपने कागजात पर ऐसे बैठा था जैसे जम गया हो। वह अब जानता था कि मैगी के दरवाजे के बाहर उसने जिस अस्पष्ट रूप से जानी-पहचानी आवाज को सुना था, वह किसकी थी। यह डिक शेरवुड की थी।
डिक जुडकिन्स से कुछ संदेश लेने के लिए बाहर रुका, और लैरी का दिमाग बुखार की तरह दौड़ने लगा। डिक शेरवुड वह शिकार था जिसे मैगी और बार्नी और ओल्ड जिमी इतनी सावधानी से और विस्तृत रूप से काटने की कोशिश कर रहे थे! यह एक असंभव संयोग लग रहा था। लेकिन नहीं, आखिरकार असंभव नहीं। उनका जाल सिर्फ ऐसे शिकार के लिए फैलाया गया था: एक युवा व्यक्ति, प्रभावित होने वाला, आनंद-प्रेमी, जिसके पास बहुत पैसा था, और उसके खर्च करने पर कोई बंधन नहीं था। कि बार्नी ने उससे जान-पहचान की होगी, यह आसानी से समझाया जा सकता था; डिक जैसे लोगों के साथ जान-पहचान स्थापित करना बार्नी की विशेषता थी। इस जाल में डिक जैसे उत्साही, गैर-जिम्मेदार व्यक्ति का फंसना क्या अधिक स्वाभाविक नहीं था?--या वास्तव में उसे पहले से ही आदर्श शिकार के रूप में चुना गया हो और उसे इसमें खींच लिया गया हो?
"नमस्ते!" डिक ने बुदबुदाते हुए प्रवेश किया। "तुमने जहाज के साथी की पुकार का जवाब क्यों नहीं दिया?"
"मैंने तुम्हें सुना; लेकिन तभी मैं आंकड़ों का एक कॉलम जोड़ रहा था, और मुझे पता था कि तुम अंदर देखोगे।"
उस क्षण लैरी ने मैगी के पोर्ट्रेट को देखा, जो उसके बगल में कुर्सी से ऊपर देख रहा था। एक तेजी के साथ जिसे उसने यांत्रिक कार्रवाई में छिपाने की कोशिश की, उसने पेंटिंग को जब्त कर लिया और उसे अंदर की तरफ मोड़ दिया।
"तुम्हारे पास वह क्या है?" डिक ने मांग की।
"बस मेरा अपना एक छोटा सा दाग।"
"तो तुम भी पेंट करते हो। तुम और क्या कर सकते हो? चलो एक नज़र डालें।"
"यह बहुत सड़ा हुआ है। मैं तुम्हें कुछ और दिखाना पसंद करूँगा--हालाँकि मेरी सारी चीजें खराब हैं।"
"तुम कुछ भी छोटा काम नहीं करोगे, क्या तुम, एक थके हुए व्यवसायी आदमी के दिन के इस सबसे थके हुए घंटे को रोशन करने के लिए," डिक ने शिकायत की। "मैं वास्तव में आज एक व्यवसायी आदमी रहा हूँ, कैप्टन। शैतान की तरह काम किया--या एक फरिश्ते की तरह--जो भी कड़ी मेहनत करता हो।"
उसने सिगरेट जलाई और लैरी की मेज के कोने पर एक आह के साथ बैठ गया। लैरी ने उसे भावनाओं के एक अजनबी और अधिक विरोधाभासी मिश्रण के साथ देखा जो उसने कभी सोचा था कि वह समाहित करेगा: डिक के लिए चिंता--उससे ईर्ष्या--और मैगी की रक्षा करने की प्रवृत्ति। यह आखिरी बात लैरी को बहुत ही बेतुकी लगी जैसे ही यह उसके अंदर उबलने लगी, लेकिन प्रवृत्ति वहाँ थी: क्या डिक मैगी के साथ सही व्यवहार कर रहा था?
"पिछली रात शो कैसा था, डिक?"
"पंक् (बेकार)!"
"मुझे लगा तुमने कहा था कि तुम 'द जेस्ट' देखने वाले हो। मैंने सुना है कि यह वर्षों में सबसे अच्छी चीजों में से एक है।"
"ओह, मुझे लगता है शो ठीक है। लेकिन कंपनी खराब थी। मेरी कंपनी, मेरा मतलब है। जिस व्यक्ति से मैं मिलना चाहता था वह नहीं आ सका।"
"उम्मीद है कि तुम्हारे पास एक सपर पार्टी थी जो निराशा के लिए तैयार हो गई," लैरी ने पीछा करते हुए, चतुराई से उसे आगे ले जाने की कोशिश की।
“निश्चित रूप से, कैप्टन!”
डिक लैरी के बगल में एक कुर्सी पर फिसल गया, लैरी के घुटने पर अपना हाथ रखा, और धीमी आवाज में कहा:
“कैप्टन, मैं हाल ही में एक नई लड़की से मिला हूँ--और मेरा यकीन मानिए, वह एकदम कातिल है!”
“उन शो गर्ल्स से दूर रहना ही बेहतर है, डिक।”
“फिर कभी नहीं! पिछली वाली ने मुझे जीवन भर के लिए ठीक कर दिया। मिस कैमरून--मैगी कैमरून, नाम कैसा है?--वह कोई ब्रॉडवे गर्ल नहीं है, कैप्टन। वह न्यूयॉर्क की लड़की भी नहीं है।”
“नहीं?”
“वह पश्चिम के किसी इलाके से है। पिता के पास कई बड़े रैंच थे। वह कहती है कि यही उसके भद्देपन का कारण है। वह भद्दी? मैं तो कहूँगा बिल्कुल नहीं! न्यूयॉर्क में इससे बेहतर शिष्टाचार कहीं नहीं सिखाए जाते। और वह सुंदर है, चतुर है, और न्यूयॉर्क की हर चीज़ के बारे में पूरी तरह से मासूम है। हालाँकि मुझे यह कहना होगा,” डिक ने आगे कहा, “कि मैं उसके चचेरे भाई और उसके चाचा के बारे में इतना उत्सुक नहीं हूँ। मैं उस चचेरे भाई से पिछले एक या दो साल में शहर में कुछ बार मिल चुका था; वह यहीं का है। वे दोनों उस तरह के घटिया लोग हैं जो हर अच्छे परिवार में उग आते हैं। हालाँकि उनमें एक खूबी है: वे उस पर बहुत ज्यादा हावी होने की कोशिश नहीं करते।”
“तुम्हारी मिस कैमरून न्यूयॉर्क में क्या कर रही हैं?”
“गर्मियों के लिए किसी रिसॉर्ट में जाने से पहले शहर का पहला नज़ारा देख रही हैं; शायद कहीं कोई कॉटेज ले रही हैं। सुनो, कैप्टन”--करीब झुकते हुए--“काश तुम्हें इस अपार्टमेंट में इतनी सख्ती से टिके रहने की ज़रूरत न महसूस होती। मैं तुम्हें बाहर ले जाना चाहता हूँ और उनसे मिलवाना चाहता हूँ।”
लैरी उस स्थिति की कल्पना कर सकता था जो पैदा होती यदि यह मासूमियत से प्रस्तावित परिचय कभी दिया जाता।
“मुझे लगता है कि फिलहाल मुझे तुम्हारी रिपोर्टों पर ही निर्भर रहना होगा, डिक।”
“खैर, तुम मुझसे लिखवा लो कि वह बिल्कुल ठीक है!”
यह लैरी की मैगी की रक्षा करने की अजीब प्रवृत्ति ही थी जिसने उसकी अगली टिप्पणी को प्रेरित किया:
“तुम सिर्फ मौज-मस्ती के लिए बाहर नहीं घूम रहे हो, है ना, डिक?”
डिक के चेहरे पर लाली आ गई। “ऐसी कोई बात नहीं है। वह उस तरह की लड़की नहीं है। इसके अलावा--मुझे लगता है कि यह सचमुच कुछ गंभीर है, कैप्टन।”
डिक की आँखों में दिखी ईमानदारी ने, उसके शब्दों से भी कहीं अधिक, मैगी के लिए लैरी के डर को शांत कर दिया। थोड़ी देर बाद डिक बाहर चला गया और लैरी के जीवन में एक और समस्या छोड़ गया। वह मैगी के साथ कुछ भी गलत नहीं होने दे सकता था। वह डिक के साथ भी कुछ गलत नहीं होने दे सकता था। उसे दोनों की रक्षा करनी थी; उसे कुछ करना ही था। फिर वह क्या कर सकता था?
हाँ, यह निश्चित रूप से एक समस्या थी! वह कमरे में टहलने लगा, विभाजित और विरोधी कर्तव्य के प्राचीन संकट का एक और शिकार।
अध्याय XIX
ग्रंथम में मैगी से लैरी की अप्रत्याशित मुलाकात वाली रात, मैगी ने खुद को संभाला था और प्रभावशाली मिस ग्रियरसन की मदद से उसने अपने छद्म-चचेरे भाई, बार्नी, और अपने छद्म-चाचा, ओल्ड जिमी, और उनके शिकार, डिक शेरवुड, जिसे वे इतनी सावधानी से पीछा कर रहे थे, के लिए एक भोली परिचारिका के रूप में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया था। लेकिन जब डिक चला गया, और जब मिस ग्रियरसन अपनी जिम्मेदारी को अपने रिश्तेदारों के साथ थोड़ी देर बात करने की अनुमति देने के लिए पीछे हट गईं, तो बार्नी अपनी असंतोष व्यक्त करने में तत्पर था।
“आज रात तुम्हें क्या हो गया था, मैगी?” उसने पूछा। “तुमने अपने सामान्य अंदाज़ में अभिनय नहीं किया।”
“अगर तुम्हें मेरा तरीका पसंद नहीं आया, तो तुम किसी और को ढूंढ सकते हो,” मैगी ने पलटकर जवाब दिया।
“अरे, गुस्सा मत हो। अगर मैं इस शो का प्रबंधन कर रहा हूँ, तो मुझे लगता है कि यह मेरा काम है कि मैं तुम्हें बताऊं कि भूमिका कैसे निभानी है, और यह बताऊं कि कब तुम खराब प्रदर्शन करके नाटक की सफलता को खतरे में डाल रही हो।”
“शायद तुम्हें अभी किसी और को मेरी जगह ले लेना चाहिए।”
मैगी का लहजा और भाव अडिग थे। बार्नी बेचैनी से हिल गया। मैगी के बारे में यही सबसे बुरी बात थी: वह किसी की सलाह तब तक नहीं मानती थी जब तक वह सलाह उसकी अपनी इच्छाओं का संयोग या विस्तार न हो, और आज रात वह विशेष रूप से चिड़चिड़ी थी। उसने उसे शांत करने की जल्दी की।
“मुझे लगता है कि हम सबसे अच्छे लोगों के भी बुरे दिन होते हैं। सब ठीक है जब तक”--बार्नी हिचकिचाया, व्यावसायिक भय और ईर्ष्या अचानक उसे जकड़ गई--“जब तक तुम्हारे आज रात के व्यवहार का मतलब यह नहीं है कि तुम इसे पूरा करने का इरादा नहीं रखती?”
“मैं इसे पूरा क्यों नहीं करूँगी?”
“कोई कारण नहीं। जब तक कि तुमने आज रात ऐसा व्यवहार इसलिए नहीं किया क्योंकि”--बार्नी फिर हिचकिचाया; फिर ईर्ष्या ने उसे प्रेरित किया--“क्योंकि तुमने किसी तरह लैरी ब्रेनार्ड से सुना है। क्या तुमने लैरी से सुना है?”
मैगी ने बिना डरे उसकी नज़र का सामना किया। वह मिस ग्रियरसन के साथ सुबह आवश्यक उपाय करेगी ताकि वह महिला विवेकहीन बातें न करे।
“मैंने लैरी से नहीं सुना है, और अगर मैंने सुना भी होता, तो यह तुम्हारा काम नहीं होता, बार्नी पामर!”
उसने उसके अंतिम वाक्यांश के मौखिक थप्पड़ को अनदेखा करना चुना। “नहीं, मुझे लगता है तुमने लैरी से नहीं सुना है। और मुझे लगता है कि हम में से कोई भी उससे नहीं सुनेगा--लंबे समय तक नहीं। उसने निश्चित रूप से खुद को पूरी तरह से फँसा लिया है!”
“उसने निश्चित रूप से ऐसा किया है,” ओल्ड जिमी ने सहमति व्यक्त की।
मैगी ने कुछ नहीं कहा।
“मुझे ऐसा लगता है कि हमने इस युवा शेरवुड को फँसा लिया है,” ओल्ड जिमी ने कहा, जो इस लाभहीन बहस के दौरान अधीर हो गया था। “मुझे लगता है कि यह तय करने का समय है कि हम उसका पैसा कैसे हासिल करेंगे। क्या कहते हो, बार्नी?”
“उसके लिए काफी समय है, जिमी। यह एक बड़ी मछली है, और हमें बिल्कुल सुनिश्चित होना होगा कि हमने उसे फँसा लिया है ताकि वह निकल न सके। हमें यहाँ सुरक्षित खेलना होगा; यह इंतजार करने लायक है, मेरा विश्वास करो। इसके अलावा, इस बीच मैगी को अभ्यास मिल रहा है।”
“मुझे लगता है कि हमें अपना काम जल्दी निपटा लेना चाहिए। ताकि--ताकि--”
“सुनो--क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारे पास कोई और शानदार खेल है जिसमें तुम मैगी का उपयोग करना चाहते हो?”
ओल्ड जिमी की चंचल नज़र बार्नी की घूरती आँखों के सामने डगमगा गई।
“नहीं। लेकिन वह मेरी बेटी है, है ना?”
“हाँ। लेकिन इसे कौन चला रहा है?” बार्नी ने मांग की। भगवान का शुक्र है, ओल्ड जिमी वह व्यक्ति था जिसे उसे एक ओपेरा गायिका की तरह व्यवहार करने की ज़रूरत नहीं थी!
“तुम।”
“तो चुप रहो, और मुझे इसे चलाने दो!”
“तुम कम से कम बता तो सकते थे कि तुमने इसे कैसे चलाने का फैसला किया है,” ओल्ड जिमी ने ज़ोर दिया।
“क्या तुम चुप रहोगे!” बार्नी चिल्लाया।
ओल्ड जिमी ने और कुछ नहीं कहा। और कम से कम दो में से एक पर अपनी सर्वोच्चता साबित करने के बाद, बार्नी नरम पड़ गया और बात करने के लिए राजी हो गया, अपनी कुर्सी पर उस आत्म-सचेत अनुग्रह के साथ पीछे झुक गया जिसने उसे न्यूयॉर्क के अधिक जीवंत रेस्तरां में एक उल्लेखनीय व्यक्ति बनाने में मदद की थी।
बार्नी की गणनाओं में, वर्तमान या भविष्य के लिए, मैगी को किसी भी पुरुष की मालकिन बनाना शामिल नहीं था। ऐसा नहीं है कि बार्नी नैतिक विचारों से बाधित था। यह बात बस खराब व्यापार थी। ऐसी महिला अपेक्षाकृत कम कमाती है; और जो और भी बुरा है, यदि वह चाहे, तो वह यह सब खुद के लिए कमाती है। और बार्नी, अपनी गरीब दुनिया के सनकी ज्ञान में, यह भी जानता था कि इस गरीब जाल में फंसाया गया औसत आदमी, महिला द्वारा हाँ कहने के बाद, और पहली संक्षिप्त ताजगी का आकर्षण खो जाने के बाद, कंजूस हो जाता है और उसके पास किसी के लिए भी कोई वास्तविक पैसा नहीं होता है।
“यह ऐसा है: एक बार जब हमने इस शेरवुड पक्षी को सुरक्षित रूप से फँसा लिया,” बार्नी ने एक अधिकारी के अंदाज़ में विस्तार से बताया, अपने सिगरेट की राख को अपने बेहतरीन रेस्तरां शैली में झाड़ते हुए, “हम इस खेल को सौ तरीकों से खेल सकते हैं। लेकिन शादी का प्रस्ताव सबसे अच्छा दांव है, और इसे काम करने के दो सबसे अच्छे तरीके हैं।”
“तुम्हें क्या लगता है हमें किसका उपयोग करना चाहिए, बार्नी?” ओल्ड जिमी ने पूछा।
लेकिन बार्नी ऐसे आगे बढ़ता रहा जैसे कि बड़े आदमी ने कोई सवाल ही न पूछा हो। “दोनों तरीके इस बात पर निर्भर करते हैं कि शेरवुड पागल की तरह प्यार करता हो, और वह प्रस्ताव लेकर आए और उस पर टिका रहे। पहला तरीका, प्रस्ताव मिलने के बाद, मैगी को टूट जाना चाहिए और स्वीकार करना चाहिए कि वह एक ऐसे आदमी से शादीशुदा है जिसे वह प्यार नहीं करती और जो उसे प्यार नहीं करता। यह पति शायद उसे तलाक दे देगा, लेकिन वह एक चालाक आदमी है और पैसे के पीछे है, और अगर उसे गंध मिल गई कि वह किसी ऐसे व्यक्ति से दोबारा शादी करना चाहती है जिसके पास पैसा है, तो वह उसकी स्वतंत्रता के लिए एक बड़ी कीमत मांगेगा। मैगी को आगे यह स्वीकार करना चाहिए कि वास्तव में उसके पास कोई पैसा नहीं है, और इसलिए वह असहाय है। तब शेरवुड इस पति रूपी जानवर की शर्तों को पूरा करने की पेशकश करता है। यदि शेरवुड इसके लिए तैयार हो जाता है तो हम एक डमी पति को आगे करते हैं जो शेरवुड का पैसा ले लेता है--और यह एक बड़ी बैंक राशि होगी!--और यह आखिरी बार होगा जब शेरवुड मैगी को देखेगा।”
ओल्ड जिमी ने सिर हिलाया। “जब इसे सही तरीके से किया जाता है, तो यह हमेशा पैसा कमा कर लाता है।”
“एकमात्र सवाल यह है,” बार्नी ने जारी रखा, “क्या मैगी उस नाटक को पूरा कर सकती है? क्या कहती हो, मैगी? क्या तुम्हें लगता है कि तुम इस तरह के प्रस्ताव को संभालने के लिए काफी अच्छी हो?”
handsome बार्नी की आँखों में सीधे देखते हुए, मैगी ने उस पल केवल उसे प्रबंधित करने की उसकी इच्छा और उसके लहजे में मौजूद चुनौती के बारे में सोचा। लैरी और उसने जो अपील की थी, वह भूल गई थी, जैसे डिक शेरवुड को भी भुला दिया गया था।
“कुछ भी जो तुम सोचने के लिए काफी अच्छे हो, बार्नी पामर, मुझे लगता है कि मैं उसे पूरा करने के लिए काफी अच्छी हूँ,” उसने ठंडेपन से उत्तर दिया।
और फिर: “दूसरा तरीका क्या है?” उसने पूछा।
“पुरानी बात। यह एक सच्ची शादी होनी चाहिए। शेरवुड बड़े लोग हैं, तुम जानती हो; एक बहन जो सचमुच कोई हस्ती है। शादी के बाद, परिवार को सच्चाई जानने की अनुमति दी जाती है--शायद सच्चाई से कुछ बहुत बुरा। परिवार भयभीत हो जाता है। वे मैगी को अलगाव के लिए एक बड़ी राशि देते हैं--ठीक वैसे ही जैसे बहुत सारे भयभीत परिवार उन बहुओं से छुटकारा पाते हैं जिन्हें वे पसंद नहीं करते। कौन सा तरीका तुम्हें सबसे ज्यादा सूट करता है, मैगी?”
मैगी ने उदासीनता के साथ अपने कंधे उचकाए। उसके वर्तमान मूड के लिए किसी भी उद्यम के योग्य होने के अपने दृष्टिकोण को बनाए रखना उसे सूट करता था।
“तुम्हें कौन सा सबसे ज्यादा पसंद है, बार्नी?” ओल्ड जिमी ने पूछा।
“दूसरा ज्यादा सुरक्षित है। लेकिन फिर यह धीमा है; और वकीलों की फीस होगी जो हमारे मुनाफे को खा जाएगी; और फिर प्रचार के कारण हमें मैगी का फिर से उपयोग करने से पहले कुछ समय तक इंतजार करना पड़ सकता है। पहली योजना इतनी जटिल नहीं है, यह त्वरित है, और एक बार में हमारे पास मैगी अन्य कार्यों में उपयोग करने के लिए स्वतंत्र है। पहला मेरे लिए सबसे अच्छा दांव दिखता है--लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, हमें अभी निर्णय लेने की आवश्यकता नहीं है। हम विकास को हमारे लिए वास्तविक निर्णय लेने में मदद करने दे सकते हैं।”
बार्नी ने यह नहीं जोड़ा कि दूसरी योजना पर उसके आपत्ति करने का एक और कारण यह था कि वह नहीं चाहता था कि मैगी वास्तव में किसी पुरुष से शादी के बंधन में बंधे। वह एक ऐसा रिश्ता था जिसे उसकी उम्मीदें खुद के लिए सुरक्षित रख रही थीं।
बार्नी की स्वीकृत मुखिया होने की जन्मजात इच्छा ने फिर से जोर पकड़ लिया और उसे यह कहने के लिए मजबूर किया:
“तुम देखो, मैगी, तुम पर कितना कुछ निर्भर करता है। एक शुरुआती के लिए तुम्हारे पास बहुत बड़ा मौका है। मुझे उम्मीद है कि तुम आज रात के बाद काफी हिम्मत जुटाओगी और अपनी भूमिका की संभावनाओं के अनुरूप खेलोगी।”
“तुम अपना हिस्सा संभालो, और मैं अपना संभाल लूँगी!” उसका तीखा जवाब था।
बार्नी मैगी पर हावी होने में अपनी दूसरी विफलता से एक पल के लिए घबरा गया। “ओह, खैर, हम झगड़ा नहीं करेंगे,” उसने आसानी से कहने की कोशिश की। “हम एक-दूसरे को समझते हैं, और हम में से प्रत्येक दूसरे व्यक्ति के खेल में मदद करने की कोशिश कर रहा है--यही मुख्य बिंदु है।”
दोनों पुरुष चले गए, जिमी ने अपनी बेटी को गुड-नाइट चूमे बिना। इसने मैगी को कोई आश्चर्य नहीं हुआ। एक चुंबन, न कि उसकी कमी, वह चीज होती जिसने मैगी में आश्चर्य पैदा किया होता।
बार्नी कुल मिलाकर इस बात से काफी संतुष्ट होकर गया कि मामला किस तरह आगे बढ़ रहा था, और इसके और मैगी के उसके प्रबंधन से। मैगी जिद्दी थी, निश्चित रूप से; लेकिन वह जल्द ही उसे ठीक कर लेगा। अब उसे मैगी के उस रात के खराब प्रदर्शन की व्याख्या की शुद्धता पर पूरा यकीन था: उसका बस एक बुरा दिन था।
जहाँ तक मैगी की बात है, उनके जाने के बाद वह लंबे समय तक बैठी रही, सोचती रही--और उसके विचार अनूठे रूप से लैरी की ओर मुड़ गए। उसकी यात्रा बहुत विचलित करने वाली थी। लेकिन वह इसे अपने उद्देश्य को प्रभावित नहीं करने देने वाली थी। यदि कुछ भी, तो वह पहले से कहीं अधिक दृढ़ थी कि वह वही बनेगी जो उसने उसे बताया था, उसे साबित करने के लिए कि वह उसे प्रभावित नहीं कर सकता।
उसने लैरी से अपना दिमाग दूर रखने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सकी। वह उसके लिए बहुत सारे सवाल था। वह कैसे बच निकला?--पुलिस और पुराने दोस्तों दोनों को चकमा देकर? वह अब कहाँ था? वह क्या कर रहा था? और वह कब और कैसे फिर से प्रकट होगा और हस्तक्षेप करेगा?--क्योंकि मैगी को कोई संदेह नहीं था, अब जब वह जानती थी कि वह न्यूयॉर्क में है, कि वह फिर से आएगा; और फिर से उसे रोकने की कोशिश करेगा।
और एक मामला था जिसे वह लैरी से ज्यादा नहीं समझती थी, और यह उसके सवालों में से एक था: वह घबराहट में क्यों पड़ गई और उसने उसके भागने में मदद क्यों की?
बेशक, वह कभी-कभी डिक शेरवुड के बारे में सोचती थी। वह डिक को काफी पसंद करती थी। लेकिन अब तक वह उसे बिल्कुल वैसे ही मानती थी जैसे उसके जीवन की योजना ने उसे उसके सामने पेश किया था: एक सुखद मूर्ख के रूप में जो, एक रोमांचक नाटक में जिसमें उसकी रोमांचक मुख्य भूमिका थी, अपने पैसे से अलग होने वाला था। उसे उसके लिए थोड़ा दुख था; लेकिन यह व्यवसाय था, और उसका दुख उस काम में बाधा नहीं डालने वाला था जो वह करने जा रही थी।
मैगी कैमरून, अपने जीवन के इस दौर में, बहुत आत्मनिरीक्षण करने वाली नहीं थी। उसे यह एहसास नहीं था कि, अन्य मानकों के अनुसार, यह चीज क्या थी जो वह कर रही थी। वह केवल वैसे ही कार्य कर रही थी जैसे उसे कार्य करना सिखाया गया था। और यदि उसमें कोई बदलाव शुरू हो रहा था, तो वह अब तक उसके प्रति पूरी तरह से अनजान थी।
अध्याय XX
लैरी की नई समस्या उसके जीवन का सबसे कठिन और नाजुक दुविधा थी--यह विभाजित वफादारी: डिक के सामने मैगी के बारे में सच्चाई उजागर किए बिना मैगी और उसके पीछे के दो पुरुषों को रोकना, मैगी को धोखा दिए बिना डिक की रक्षा करना। यह निश्चित रूप से एक कठिन, चकरा देने वाली स्थिति थी।
उसके पास ऐसा कोई मूर्खतापूर्ण विचार नहीं था कि वह मैगी को उजागर करके उसे बदल सकता है। अधिक से अधिक वह उसे इस विशेष पाठ्यक्रम को जारी रखने में असमर्थ बना देगा; वह उसके प्रति उसकी कड़वाहट और शत्रुता को बढ़ा देगा। वैसे भी, उसकी पुरानी संहिता के अवशेषों के अनुसार, वह निष्पक्ष रूप से खेलना नहीं होगा--खासकर उसके भागने में मदद करने के बाद जब वह फंस गया था।
केवल एक बिंदु पर वह स्पष्ट था, और इस पर वह हर घंटे के साथ अधिक स्थिर होता गया: वह जो कुछ भी करे, उसे मैगी में एक मौलिक जागृति के विचार के साथ करना चाहिए। केवल उसे इस एक योजना में विफल करना उसकी समस्या का छोटा हिस्सा हल करना होगा; मैगी अपरिवर्तित रहेगी, या यदि कुछ बदलाव आया तो बदलाव एक बड़ी कठोरता की ओर होगा, और उसकी प्रमुख समस्या का समाधान करना और कठिन हो जाएगा।
उसने कई तरीकों पर विचार किया। उसने मैगी से फिर से मिलने और एक बार फिर उससे अपील करने के बारे में सोचा। उसने इसे वीटो कर दिया, खुद के लिए खतरे के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि वह जानता था कि मैगी उससे नहीं मिलेगी; और अगर वह फिर से अप्रत्याशित रूप से उसके सामने आ गया, तो अपने जिद्दी अहंकार में वह जो कुछ भी कहेगा उस पर ध्यान नहीं देगी। उसने बार्नी और ओल्ड जिमी से मिलने और किसी तरह उस जोड़ी में भगवान का डर पैदा करने के बारे में सोचा कि वे मैगी को वर्तमान उद्यम से हटा लें; लेकिन भले ही वह इतनी खतरनाक उपक्रम में सफल हो गया, फिर भी मैगी अपरिवर्तित रहेगी। उसने मिस शेरवुड को मैगी का छिपा हुआ चित्र दिखाने, उसे सब कुछ बताने और उसकी मदद मांगने के बारे में सोचा; लेकिन उसने इसे भी वीटो कर दिया, क्योंकि यह मैगी के साथ विश्वासघात लगता था।
वह एक योजना पर वापस आता रहा: पूरी तरह से एक योजना नहीं, बल्कि वह विचार जिस पर सही योजना आधारित हो सकती है। काश वह चतुराई से, अपने हाथ को अनदेखा रखते हुए, मैगी को ऐसी स्थिति में डाल सके जहाँ परिस्थितियाँ उसके सर्वोत्तम स्व, उसके सम्मान की अव्यक्त भावना के प्रति विजयी रूप से अपील करें--यह वह विचार था! लेकिन वह जितना चाहे अपने दिमाग को खंगाल ले, लैरी उस समय एक कामकाजी योजना विकसित नहीं कर सका जिसकी नींव वह विचार हो।
लेकिन भले ही लैरी के पास एक शानदार योजना होती, तो भी उसके निष्पादन के लिए खुद को समर्पित करना उसके लिए संभव नहीं होता, क्योंकि ग्रंथम में मैगी की अपनी यात्रा के दो दिन बाद, शेरवुड उत्तरी शोर, लॉन्ग आइलैंड पर शहर से लगभग चालीस मील दूर अपने ग्रीष्मकालीन स्थान पर चले गए; और लैरी इस प्रवास से संबंधित दिनचर्या के कर्तव्यों में इतना व्यस्त था कि उस समय उसके पास और कुछ करने के लिए बहुत कम समय था। सीडर क्रेस्ट व्यक्तिगत था फिर भी लॉन्ग आइलैंड के बेहतर वर्ग के ग्रीष्मकालीन आवासों का विशिष्ट था। यह लॉन्ग आइलैंड साउंड के ऊपर एक चट्टान पर स्थित कई पियाज़ा और कई पंखों वाली एक लंबी सफेद इमारत थी, जिसमें रेशमी घास का एक विस्तृत विस्तार था, और इसके चारों ओर जून की महिमा में बगीचे थे, और घर के पीछे स्क्रब पाइन के कुछ सौ एकड़ थे।
अगले दिन, लैरी और मिस शेरवुड के बीच बनाई गई एक योजना के अनुसार, जो एलिसन सीडर क्रेस्ट में दिखाई दिया और उसे सहायक माली का कॉटेज दिया गया जो घर के पूर्व में तीन सौ गज की दूरी पर चट्टान पर अलग खड़ा था। वह एक लंबा, थोड़ा झुका हुआ, सफेद बालों वाला आदमी था, जो स्पष्ट रूप से कभी शारीरिक शक्ति और चरित्र के प्रभुत्व वाला आदमी था और एक सज्जन व्यक्ति के बाहरी निशान थे, लेकिन अब वह अपने प्रधान के शक्तिशाली आदमी की केवल एक छाया जैसा लग रहा था। वास्तव में, जो एलिसन जेल के सबसे बड़े संकट, तपेदिक से मुश्किल से बचा था।
गुलाब की देखभाल उसे सौंप दी गई। अपनी समृद्धि के चरम के दौरान कुछ संक्षिप्त वर्षों के लिए उसके पास न्यू जर्सी में एक छोटी सी जगह थी और उस अवधि के दौरान वह देश का सज्जन व्यक्ति प्रतीत होता था। फूल उसका शौक थे; इसलिए अब उसके पास ऐसा कोई काम नहीं हो सकता था जो उसके लिए गुलाबों के इस संरक्षण से अधिक उपयुक्त होता। खुद के लिए वह इस धूप वाले एकांत और बढ़ती चीजों के साथ सामंजस्य में अपने जीवन का शेष हिस्सा बिताने से बेहतर कुछ नहीं चाहता था।
जब वे पहली बार छोटे कॉटेज में अकेले थे, तो उसने लैरी का हाथ मजबूती से पकड़ा। “धन्यवाद, लैरी; मैं इसे नहीं भूलूँगा,” उसने कहा। उसने और कुछ नहीं कहा। उसने अपने जेल जीवन का उल्लेख नहीं किया, या उससे पहले क्या हुआ था। उसने कभी लैरी से, जेल में एक साथ रहने के दौरान भी, लैरी की पिछली गतिविधियों और सहयोगियों के बारे में नहीं पूछा था; और उसने अब कोई सवाल नहीं पूछा। जाहिर है, इस शांत आदमी की इच्छा थी कि उसके अपने अतीत की हड्डियाँ दबी रहें, और दूसरों की गलतियों की कब्रों को परेशान न करें।
एक सेवानिवृत्त, अनावश्यक व्यक्ति, वह जल्दी से अपने काम में लग गया। वह संतुष्ट, यहाँ तक कि खुश भी लग रहा था; और कभी-कभी उसकी भूरी आँखों में दूर, प्रफुल्लित करने वाला नज़ारा होता था। मिस शेरवुड ने कई अवसरों पर इसे पकड़ा; यह उसे चकित कर देता था, और उसने लैरी से इसके बारे में बात की। लैरी समझ गया कि जो के व्यवहार के पीछे क्या था और चूंकि यह बात कभी उसे रहस्य के रूप में नहीं बताई गई थी, उसने जो के इतिहास का वह हिस्सा उसे फिर से सुनाया जो उसने डचेस को सुनाया था: एक बच्चे का जिसे सम्मानित लोगों के बीच पाला गया था, इस ज्ञान से सुरक्षित रखा गया था कि उसका पिता एक अपराधी था--एक बच्चा जिसे जो कभी देखने की उम्मीद नहीं करता था और यह भी नहीं जानता था कि कैसे खोजा जाए।
जो एलिसन एक ऐसी आकृति बन गया जिसने मिस शेरवुड को गहराई से प्रभावित किया: अपनी सांसारिक अस्पष्टता में खुद को व्यस्त रखने के लिए संतुष्ट, हमेशा अपने एक महान स्थायी विचार के बारे में सपना देख रहा था और उस पर गर्व कर रहा था--कि उसने अपने बच्चे को सबसे अच्छा मौका दिया जो परिस्थितियों ने अनुमति दी; कि उसने अपने बच्चे के जीवन से खुद को हटा लिया था; कि दुनिया में कहीं अज्ञात जगह पर उसका बच्चा साफ, स्वस्थ लोगों के बीच परिपक्वता तक बढ़ रहा था; कि वह कभी भी अपने बच्चे को खुद को जानने की उम्मीद नहीं करता था। यह स्थिति लैरी को भी गहराई से प्रभावित करती थी जब भी वह अपने पुराने दोस्त को देखता था, पृथ्वी के साथ एक दयालु संगति में विलीन हो जाता था।
लेकिन सीडर क्रेस्ट में नए मामलों के साथ व्यस्त रहते हुए, लैरी हर समय मैगी के बारे में सोच रहा था, और विशेष रूप से मैगी और डिक के बारे में अपनी दुविधा के बारे में। लेकिन सही योजना अभी भी उसके दिमाग में आकार लेने से इनकार कर रही थी। हालाँकि, उसे एक महत्वपूर्ण विवरण याद आया जिस पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता थी। यदि हंट के चित्रों के संबंध में उसकी प्रक्रिया चित्रकार को उसके एकांत से बाहर निकालने में सफल हो जाती है, तो इससे अधिक संभावना कुछ भी नहीं थी कि हंट अप्रत्याशित रूप से डिक शेरवुड की कंपनी में मैगी पर आ जाएगा। यह लैरी की अपरिपक्व योजना के लिए एक तबाही हो सकती थी; यदि संभव हो तो इसे रोका जाना था। इस तरह के मामले को एक पत्र में नहीं संभाला जा सकता था, पुलिस डचेस के घर आने वाले सभी पत्रों को खोल रही थी। इसलिए एक बार फिर उसने डचेस के घर की गुप्त यात्रा का फैसला किया। उसने सोचा कि ऐसी यात्रा तुलनात्मक रूप से जोखिम के बिना होगी, क्योंकि पुलिस और बार्नी पामर और बार्नी ने जिन गैंगस्टरों को उसके पीछे लगाया था, वे सभी अभी भी उसे पश्चिम में कहीं मानते थे।
तदनुसार, सीडर क्रेस्ट में बसने के कुछ रातों बाद, वह एक रोडस्टर में न्यूयॉर्क चला गया जिसे मिस शेरवुड ने उसके निपटान में रखा था, और आवश्यक सावधानियों के बाद वह हंट के स्टूडियो में घुस गया। कमरा अस्त-व्यस्त था, और हंट अपने पैक किए गए सामानों के बीच अपनी पाइप पीते हुए बैठा था।
“खैर, युवा साथी,” हंट ने उनके हाथ मिलाने के बाद गुर्राते हुए कहा, “तुम देखते हो कि तुमने मुझे मेरे खुशहाल घर से बाहर निकाल दिया है।”
“तो क्या मिस्टर ग्राहम तुमसे मिलने आए हैं?”
“हाँ। और उन्होंने तुम्हारे सामने निजी प्रदर्शनी का मेरा सुझाव रखा। और मैं उसमें फँस गया। अब मुझे उन लोगों के बीच वापस जाना होगा जिन्हें मैं कभी जानता था। अच्छे कपड़े पहनने होंगे और एक मानकीकृत अच्छे शिष्टाचार का मुखौटा लगाना होगा। लानत है!”
“तुम्हें यह पसंद नहीं है?”
“मेरा मानना है कि अगर प्रदर्शनी सफल रही, तो मुझे उन लोगों के सामने मुस्कुराने में मज़ा आएगा जिन्होंने सोचा था कि मैं पेंटिंग नहीं कर सकता। शर्त लगा लो, मुझे यह पसंद आएगा! तुम, नौजवान—मुझे लगता है तुम यहाँ मेरी दुर्गति का आनंद लेने और अपने पाँच हज़ार वसूलने आए हो।”
“मैं कभी भी इतने आसान काम को करने का आनंद नहीं लेता। और मैं यहाँ अपनी शर्त वसूलने नहीं आया हूँ। जहाँ तक पैसे की बात है, मैं तुम्हें कुछ देने आया हूँ।” और उसने हंट को ‘कैश’ के नाम पर बना चेक दे दिया, जिसे मिस्टर ग्राहम ने उसे इतालवी माँ के लिए भेजा था।
“इसे अपने पास ही रखो, उस कर्ज के बदले जो मुझे तुम पर चुकाना है,” हंट ने सलाह दी।
“मैं चाहूँगा कि तुम इसे मेरे लिए रखो। और इससे भी बेहतर, मैं चाहूँगा कि हम इस शर्त को रद्द करके एक नया समझौता कर लें।”
“मुझे ठगने के लिए नया प्रस्ताव क्या है?”
“तुम्हें एक व्यावसायिक आया (बिजनेस नर्समेड) की ज़रूरत है। तुम डीलरों को कितना कमीशन देते हो?”
“उन लुटेरों को चालीस प्रतिशत दे रहा हूँ।”
“कुछ न करने के लिए यह बहुत ज़्यादा है। मेरा प्रस्ताव यह है। मुझे अपना व्यक्तिगत एजेंट बनने के लिए दस प्रतिशत दो, और मैं गारंटी देता हूँ कि तुम्हारा कुल कमीशन वर्तमान से कम होगा, और तुम्हारी कीमतें दोगुनी हो जाएँगी। बेशक, जब तक पुलिस और अन्य लोग मुझमें इतनी दिलचस्पी ले रहे हैं, मैं ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता, इसलिए यदि तुम स्वीकार करते हो तो हम समझौते की तारीख उस समय से रखेंगे जब मैं आरोपों से मुक्त हो जाऊँगा।”
“मंज़ूर है, बेटे—और हम समझौते की तारीख अभी इसी पल से रखेंगे, ए.डी.।” हंट ने फिर से लैरी का हाथ दबाया। “तुम बहुत भले इंसान हो, लैरी—और मैं तुम्हें जो दे रहा हूँ वह काफी नहीं है।”
इससे लैरी को वह अवसर मिल गया जिसकी उसे तलाश थी। “तुम इसे पूरा कर सकते हो।”
“कैसे?”
“मेरे अपने एक प्रस्ताव में मेरी मदद करके। सीधे मुद्दे पर आऊँ तो, वह मैगी है।”
“मैगी?”
“मुझे लगता है तुम जानते हो कि मैं उसके बारे में क्या महसूस करता हूँ। उसके विचार गलत दिशा में हैं, और वह उनमें फँसी हुई है—और तुम जानते हो कि वह कितनी स्वाभिमानी है। वह अब दुनिया में है, कुछ ऐसा गलत करने की कोशिश कर रही है जिसे वह बहुत बड़ा समझती है। मैं जानता हूँ कि वह क्या है। मैं उसे रोकना चाहता हूँ, और बदलना चाहता हूँ। यही मेरा बड़ा लक्ष्य है—उसे बदलना। इस समय मैं जो वह कर रही है उसे रोकने का एकमात्र तरीका उसका पर्दाफाश करना है। और गलत रास्ते पर चल रहे बहुत कम लोग केवल पर्दाफाश होने से सही राह पर आते हैं।”
“मुझे लगता है तुम सही कह रहे हो, लैरी।”
“मैं चाहता हूँ कि मुझे मैगी पर दूसरा तरीका आज़माने का मौका मिले। अगर उसे सही ढंग से संभाला जाए, तो मुझे लगता है कि वह वैसी नहीं रहेगी जैसी वह दिखती है—कुछ ऐसा जो हम दोनों को हैरान कर देगा।”
हंट ने सिर हिलाया। “इसीलिए मैंने उसकी तस्वीर बनाई थी। जब से मैंने उसे पहली बार देखा है, मैं इस बात में दिलचस्पी ले रहा हूँ कि उसका भविष्य क्या होगा। वह कुछ भी बन सकती है। लेकिन मैं इसमें कहाँ फिट बैठता हूँ?”
“वह ऊँचे लोगों के साथ उठ-बैठ रही है। मुझे लगा कि जब तुम अपनी दुनिया में वापस जाओगे, तो तुम उससे मिल सकते हो, और अपनी हैरानी में तुम उससे ऐसा कुछ कह सकते हो जिसका असर जानबूझकर किए गए पर्दाफाश जैसा होगा। मैं तुम्हें सावधान करना चाहता था और तुमसे अनुरोध करना चाहता था कि तुम उसके साथ एक अजनबी जैसा व्यवहार करो।”
“यह वादा रहा। मैं उसे पहचानूँगा नहीं।”
“बाकी बात जाने बिना वादा मत करो।”
“जानने के लिए और क्या है?”
“वह कौन सा बकरा है जिसे वे फँसाने की कोशिश कर रहे हैं।” लैरी ने दूसरे की ओर स्थिर दृष्टि से देखा। “तुम उसे जानते हो। वह डिक शेरवुड है।”
“डिक शेरवुड!” हंट भड़क उठा। “क्या तुम इस बारे में सुनिश्चित हो?”
“मैं उस रात मैगी के साथ था जब डिक उसके साथ रात का खाना खाने आया था; उसने मुझे नहीं देखा। इसके अलावा, डिक ने मुझे उसके बारे में बताया है।”
“उन्होंने डिक को कैसे अपने जाल में फँसा लिया?”
“डिक बार्नी और ओल्ड जिमी जैसे दो शातिर लोगों के लिए सबसे आसान शिकार है, जब उनके पास चारा बनने के लिए एक चतुर, सुंदर लड़की हो, और जब वे जानते हों कि उसका इस्तेमाल कैसे करना है। वह उदार है, आसानी से प्रभावित हो जाता है, सोचता है कि वह दुनिया का ज्ञानी व्यक्ति है और वास्तव में बहुत भोला है।”
“क्या उन्होंने उसे फँसा लिया है?”
“पूरी तरह से। अगर वे उसे लूटने में सफल नहीं हुए, तो यह उनकी गलती होगी।”
चित्रकार ने लैरी को कड़ी नज़र से देखा। फिर उसने अचानक पूछा:
“मिस शेरवुड को वह मैगी की तस्वीर दिखाई जो मैंने बनाई थी?”
“नहीं। मेरे पास इसके कारण थे।”
“तुम उसका क्या करने वाले हो?”
“उसे रखूँगा, और जब मेरे पास पैसे होंगे तो तुम्हें उसकी पूरी कीमत चुकाऊँगा।”
“हम्! क्या मिस शेरवुड को बताया कि डिक के साथ क्या चल रहा है?”
“नहीं।”
“क्यों नहीं?”
“मैंने ऐसा करने के बारे में सोचा था, फिर मैंने इसके खिलाफ फैसला किया। उसी कारण से जो मैंने अभी तुम्हें दिया—कि इससे पर्दाफाश हो सकता है, और पर्दाफाश मेरी योजनाओं को विफल कर देगा।”
“तुम यह भूल रहे हो कि तुम्हारी योजना डिक को खतरे में छोड़ती है। डिक कुछ विचार के लायक है।”
“और मैं उसे वह दे रहा हूँ,” लैरी ने तर्क दिया। “मैं उसके बारे में उतना ही सोच रहा हूँ जितना मैगी के बारे में। या लगभग उतना ही। उसकी बहन और दोस्तों ने उसे बहुत सारी मुसीबतों से बाहर निकाला है। इस तरह की मदद से वह न तो बुद्धिमान बना है और न ही बेहतर। और किसी के बीच में आकर उसे फिर से संभालने से उसका कोई भला नहीं होगा। वह मेरा अच्छा दोस्त रहा है, लेकिन वह एक प्यारा मूर्ख है। मैं इसे इस तरह से संभालना चाहता हूँ कि उसे एक झटका लगे जो उसे जगा दे—उसे अपनी ज़िम्मेदारियों को अधिक गंभीरता से लेने के लिए मजबूर करे—उसे खुद को संभालने में सक्षम बनाए।”
“हूँ!” हंट ने गुर्राकर कहा। “तुमने निश्चित रूप से अपने लिए कुछ बड़े काम चुन लिए हैं: अपने लिए सीधी-सादी जिंदगी को सफल बनाना—पुलिस और अपने पुराने साथियों से आगे निकलना—मैगी को दस आज्ञाओं से प्यार करने के लिए मजबूर करना—मुझे आगे बढ़ाना—डिक को एक समझदार नागरिक बनाना। और कोई छोटी चीज़ जिसे तुम हाथ में लेना चाहो?”
लैरी ने प्रश्न के व्यंग्य को नज़रअंदाज़ कर दिया। “उनमें से कुछ काम मैं करने वाला हूँ,” उसने आत्मविश्वास से कहा। “और जिनमें मुझे लगेगा कि मैं असफल हो जाऊँगा, मैं उन लोगों को चेतावनी दे दूँगा। लेकिन तुम्हारे वादे पर वापस आऊँ: क्या तुम अब वादा देने को तैयार हो जब तुम सभी तथ्य जानते हो?”
हंट ने अपनी पाइप में लंबे समय तक कश लगाया। फिर उसने लगभग रूखेपन से कहा:
“मुझे लगता है तुमने अंदाज़ा लगा लिया होगा कि इसाबेल शेरवुड मेरे लिए दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति है?”
यह हंट के उस बात को स्वीकार करने के सबसे करीब था कि वह मिस शेरवुड से प्यार करता है। लैरी ने सिर हिलाया।
“मैं वहाँ पहले से ही बुरी स्थिति में हूँ। मान लो तुम्हारा पैर फिसल जाए और डिक के साथ सब कुछ गलत हो जाए। तब मेरी स्थिति क्या होगी जब उसे पता चलेगा कि मुझे शुरू से ही सब पता था और मैं चुपचाप खड़ा रहा और चीज़ों को होने दिया? देखो मैं खुद को किस मुसीबत में डाल रहा हूँ?”
“मैं समझता हूँ,” लैरी ने कहा, उसका उत्साह कम होता गया। “और निश्चित रूप से मैं तुम्हारा वादा न देने का फैसला समझ सकता हूँ।”
“किसने कहा कि मैं अपना वादा नहीं दूँगा?” हंट ने पूछा। “बेशक मैं अपना वादा देता हूँ! मैंने बस इतना कहा था कि मेरे दर्द भरे पैर का मौसम विभाग यह भविष्यवाणी करता है कि इसके कारण तूफान आने की संभावना है—और मैं चाहता हूँ कि तुम अपने दिमाग का इस्तेमाल करो, बेटे, मैं चाहता हूँ कि तुम अपने दिमाग का इस्तेमाल करो!”
वह अपनी बड़ी, उलझे हुए बालों वाली आकृति के साथ खड़ा हुआ और लैरी का हाथ पकड़ा। “तुम ठीक हो, लैरी—और तुम्हारे भाग्य के लिए शुभकामनाएँ! अब यहाँ से दफा हो जाओ इससे पहले कि गैवेगन और केसी चाय पीने के लिए आ जाएँ, या तुम्हारे पुराने दोस्त अपनी कमरबंद बंदूकों से निशानेबाज़ी शुरू कर दें। मुझे अपना सामान पैक पूरा करने के लिए थोड़ी शांति चाहिए।
“और सुनो, बेटे,” उसने लैरी को दरवाज़े से बाहर धकेलते हुए जोड़ा, “अगली बार मुझे देखकर मर मत जाना, क्योंकि मैं फिफ्थ एवेन्यू की सारी साज-सज्जा और शानो-शौकत के साथ घूम रहा होऊँगा।”
अध्याय XXI
लैरी हंट के स्टूडियो से सीढ़ियों से नीचे बहुत उत्साहित होकर आया। हंट के सहयोग के वादे के माध्यम से उसने मैगी के संबंध में अपनी अधूरी योजना की शुरुआत तो कर दी थी। किसी तरह, वह इसे सुलझा लेगा और बाकी काम भी पूरा कर देगा।
फिर अपनी चुप्पी के कारण पैदा हो सकने वाली परेशानियों के बारे में हंट की भविष्यवाणी लैरी को याद आई। वास्तव में, यह एक नाजुक स्थिति थी!—जिसमें खुद उसके लिए और हंट के लिए भी कई तरह की संभावित आपदाएँ छिपी थीं। उसे बहुत सतर्क और सावधान रहना होगा, वरना वह खुद को वर्तमान से भी बुरी परिस्थितियों में फँसा हुआ पाएगा।
जैसे ही वह नीचे छोटे से पिछले कमरे में आया, उसकी दादी अपने अंतहीन हिसाब-किताब के पन्नों पर बैठी थीं, जिनमें से प्रत्येक का मतलब उनके लिए थोड़ा मुनाफा, कई लोगों के लिए थोड़ी राहत, और कुछ के लिए त्रासदी था; और जिनमें से कई कोड भाषा में थे, क्योंकि वे ऐसे लेनदेन का प्रतिनिधित्व करते थे जिन्हें कोई भी प्यादा घर, विशेष रूप से जिसे चोरों का अड्डा माना जाता हो, पुलिस जैसे दखलंदाज़ों की समझ में नहीं आने देना चाहता था। जब लैरी पहली बार अंदर आया था, तो उसने उसे बस एक सामान्य “शुभ संध्या” कहा था और जाने दिया था। लेकिन अब, जब उसने उन्हें शुभ रात्रि कहा और जाने के लिए मुड़ा, तो उन्होंने अपनी पतली, नीरस आवाज़ में कहा:
“एक मिनट बैठो, लैरी। मुझे तुमसे बात करनी है।”
लैरी ने बात मानी। “जी दादी।”
लेकिन डचेस ने तुरंत कुछ नहीं कहा। उन्होंने अपनी लाल किनारी वाली, बिना पलक झपकाए आँखें उस पर टिकाए रखीं। लैरी धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करता रहा। हालाँकि वह बहुत शांत और संयमित थीं, लैरी उन्हें इतना अच्छी तरह जानता था कि उसे पता था कि उनके दिमाग में जो चल रहा है वह बहुत महत्वपूर्ण है, कम से कम उनके लिए।
अंत में उन्होंने कहा। “तुमने उस रात मैगी को देखा था जब तुम यहाँ से जल्दी में गए थे?”
“हाँ, दादी। क्या उसके बाद से तुम्हें उसके बारे में कोई खबर मिली है?—या बार्नी या ओल्ड जिमी से?”
डचेस ने सिर हिलाया। “क्या तुम मुझे बता सकते हो कि उस रात क्या हुआ था—और मैगी क्या कर रही है?”
लैरी ने उन्हें ग्रंथम में मैगी के सुइट की घटना के बारे में बताया, उस योजना के बारे में बताया जिसमें मैगी शामिल थी और अपनी खुद की मुसीबत के बारे में भी। इस आखिरी बात को डचेस ने अनदेखा कर दिया।
“लगभग वही जो मैंने सोचा था वह कर रही है,” उन्होंने कहा। “और तुमने उसे छोड़ने के लिए फिर से कोशिश की?”
“हाँ।”
“और उसने मना कर दिया?”
“हाँ।” और उसने जोड़ा: “पहले से कहीं अधिक जोर देकर मना किया।”
डचेस ने उसे एक पल तक ध्यान से देखा। फिर: “तुम उसे यह छोड़ने के लिए इसलिए नहीं कह रहे हो क्योंकि तुम्हें लगता है कि वह बचाने लायक है। तुम उसे बहुत पसंद करते हो, लैरी?”
“मैं उससे प्यार करता हूँ,” लैरी ने स्वीकार किया।
“मुझे इसका खेद है, लैरी।” पुरानी आवाज़ में अब वास्तविक भावना थी। “मैंने तुमसे कहा है कि तुम ही मेरे पास बचे हो। और अब जब तुमने आखिरकार सही शुरुआत की है, तो मैं चाहती हूँ कि तुम्हारे साथ सब कुछ सही हो। सब कुछ! और मैगी कभी भी तुम्हारे साथ सब कुछ सही होने में मदद नहीं करेगी। उसके लिए तुम्हारा प्यार केवल दुख और दुर्भाग्य ला सकता है। तुम उसे बदल नहीं सकते।”
लैरी ने वे सवाल पूछे जो उसने पिछले कुछ दिनों में खुद से बार-बार पूछे थे। “लेकिन जब उसने बार्नी और दूसरों की आवाज़ सुनी तो उसका व्यवहार इतना क्यों बदल गया? उसने मुझे भागने में मदद क्यों की?”
“ऐसा इसलिए था क्योंकि, गहराई में, वह वास्तव में तुमसे प्यार करती है। यह इसका सबसे बुरा हिस्सा है: तुम दोनों एक-दूसरे से प्यार करते हो।” डचेस ने धीरे से अपना सिर हिलाया। “तुम दोनों एक-दूसरे से प्यार करते हो। अगर ऐसा नहीं होता तो मुझे परवाह नहीं होती कि तुम क्या करने की कोशिश करते। लेकिन मैं तुम्हें फिर से कहती हूँ कि तुम उसे बदल नहीं सकते। वह खुद को लेकर बहुत आश्वस्त है। वह हमेशा तुम्हें अपने रास्ते पर लाने की कोशिश करेगी—और यदि तुम नहीं गए, तो तुम्हें कभी उसकी मुस्कान नहीं मिलेगी। और क्योंकि तुम एक-दूसरे से प्यार करते हो, मुझे डर है कि तुम झुक जाओगे और उसके रास्ते पर चल पड़ोगे। यही मुझे डर है। क्या तुम उसे अपनी ज़िंदगी से पूरी तरह नहीं निकाल सकते, लैरी?”
डचेस के लिए यह बहुत लंबा भाषण था। और लैरी ने महसूस किया कि इसके पीछे की भावना उस झुकी हुई, बिना किसी हाव-भाव वाली आकृति की पतली आवाज़ में दिखाई देने वाली भावना से हज़ार गुना अधिक थी।
“तुम्हारी खातिर मुझे खेद है, दादी। लेकिन मैं नहीं कर सकता।”
“तब तुम्हें यह बताना उचित है, लैरी,” उन्होंने अधिक संयमित स्वर में कहा, जिसमें निर्णय की स्पष्टता थी, “कि अगर इसे रोकने के लिए मैं कुछ भी कर सकती हूँ, तो मैं करूँगी। क्योंकि वह तुम्हारे लिए बुरी है—अपनी इस जिद्दी प्रवृत्ति के साथ—और उन विचारों के साथ जो ओल्ड जिमी ने उसमें डाले हैं—और जिस तरह से ओल्ड जिमी ने उसे पाला है। अगर मैं कर सकी तो मैं चीज़ों को रोक दूँगी।”
लैरी ने कोई जवाब नहीं दिया। डचेस लंबे समय तक उसे स्थिर दृष्टि से देखती रहीं। वह जानता था कि वह सोच रही हैं; और वह सोच रहा था कि उस चतुर बूढ़े दिमाग में क्या चल रहा है, जब उन्होंने टिप्पणी की:
“वैसे, लैरी, मुझे अभी याद आया कि तुमने मुझे उस पुराने सिंग सिंग दोस्त—जो एलिसन—के बारे में क्या बताया था। क्या हाल ही में तुमने उससे सुना है?”
“वह बाहर है, और वह वहीं काम कर रहा है जहाँ मैं हूँ।”
“अच्छा? वह क्या कर रहा है?”
“वह वहाँ माली के रूप में काम कर रहा है।”
वह फिर से एक पल के लिए चुप रहीं, उनकी धँसी हुई आँखें विचारों से स्थिर थीं। फिर उन्होंने कहा:
“बीस साल की उम्र से लेकर तीस साल की उम्र तक मैं जो एलिसन को अच्छी तरह जानती थी—उससे कहीं बेहतर जितना मैंने तुम्हें बताया है। वह तुम्हारी माँ को तब जानता था जब वह एक लड़की थी, लैरी। मेरी इच्छा है कि तुम उसे मुझसे मिलने आने के लिए कहो। जितनी जल्दी वह कर सके।”
लैरी ने वादा किया। उसकी दादी ने मैगी के बारे में कुछ और नहीं कहा, और थोड़ी देर बाद लैरी ने उन्हें शुभ रात्रि कहा और सावधानी से, हमेशा खतरे की तलाश में, उस जगह चला गया जहाँ उसने अपनी रोडस्टर छोड़ी थी, और वहाँ से सुरक्षित सिडर क्रेस्ट की ओर निकल गया। लेकिन डचेस घंटों तक बिल्कुल उसी तरह बैठी रहीं जैसे वह उसे छोड़कर गया था, अपने हिसाब-किताब की परवाह किए बिना, सोचती रहीं, सोचती रहीं, एक ऐसी पूरी तरह से असंभव संभावना के बारे में जो कुछ दिन पहले ही उनके दिमाग में आई थी। उन्हें नहीं पता था कि यह कैसे हो सकता है; और फिर भी किसी तरह यह हो सकता था, क्योंकि इस सीमावर्ती दुनिया में जहाँ वह इतने लंबे समय से रह रही थीं, कई अजीब चीजें होती थीं। जब अंत में वह बिस्तर पर गईं तो वह बहुत कम सो पाईं; उनके व्यस्त अनुमान उन्हें सोने नहीं दे रहे थे। और हालाँकि अगले दिन वह अपनी दुकान में हमेशा की तरह काम करती रहीं, लेकिन वह अभी भी सोच रही थीं।
उस रात जो एलिसन आया। वे ऐसे मिले जैसे उन्होंने आखिरी बार एक-दूसरे को कल ही देखा हो।
“शुभ संध्या, जो।”
“तुम्हें देखकर खुशी हुई, डचेस।”
उन्होंने उसे सबसे अच्छी सिगारों का एक डिब्बा पेश किया, जिसे उन्होंने उसके आने की तैयारी में खरीदा था, क्योंकि उन्हें तंबाकू के संबंध में जो एलिसन का कभी का नज़ाकत भरा स्वाद याद था। उसने एक जलाई, और वे पुराने दोस्तों की सहज चुप्पी में डूब गए, अपनी दोस्ती को बिल्कुल वहीं से शुरू किया जहाँ से वह टूटी थी। सच तो यह है कि जो एलिसन उनका दामाद हो सकता था, अगर उनका अपना रुख दृढ़ न होता। वह उनकी बेटी को उसके शब्दों से कहीं बेहतर जानता था जो उसने पिछली शाम लैरी से कहे थे। जो न केवल उसे तब जानता था जब वह यहाँ नीचे एक लड़की थी, बल्कि बहुत बाद में उसे पता चला था कि वह किस कॉन्वेंट में पढ़ रही थी और वहाँ कॉन्वेंट के नियमों और सीमाओं के बावजूद छिप-छिपकर प्रेम-प्रसंग चल रहे थे—जब तक कि डचेस को पता नहीं चल गया कि क्या हो रहा है। उन्होंने जो के साथ आमने-सामने की स्पष्ट बात की थी; रोमांस अचानक समाप्त हो गया; और बाद में लैरी की माँ ने कहीं और शादी कर ली। लेकिन उस बुझे हुए रोमांस ने डचेस और जो की दोस्ती में कोई फर्क नहीं डाला; प्रत्येक ने दूसरे को ईमानदार माना था, जैसा कि इस शब्द को उनकी सीमावर्ती दुनिया में समझा जाता था।
जो एलिसन के लिए डचेस बीस-पच्चीस साल पहले की तुलना में बहुत कम बदली थीं। वह तब भी बूढ़ी लगती थीं; हालाँकि एक युवा के रूप में उसने उन बूढ़े लोगों को सुना था जो एक युवती के रूप में उनकी सुंदरता और इस बारे में बात करते थे कि कैसे उन्होंने उस दूर के समय की लापरवाह आत्माओं के बीच शासन किया था। लेकिन डचेस के लिए जो एलिसन में बदलाव चौंकाने वाला था। उसने आखिरी बार उसे उसके मध्य तीस के दशक में देखा था: काले बालों वाला, सुंदर, कपड़ों का ध्यान रखने वाला, शक्तिशाली शारीरिक बनावट, प्रभावशाली, उग्र स्वभाव वाला, किसी भी जीवित चीज़ से न डरने वाला, लेकिन इन गरम गुणों के साथ उसका आत्म-नियंत्रण और उसकी आदत वाली चुप्पी उसे एक शांत धैर्य का रूप देती थी। और अब उसे दुबला, सफेद बालों वाला, झुका हुआ, उसकी पुरानी आग को राख में बदलते देखकर—डचेस, जिसने अपनी पीढ़ियों में बहुत कुछ देखा था, इस परिवर्तन को देखकर लगभग स्तब्ध थी।
शुरुआत में डचेस ने बातचीत को कुशलतापूर्वक सामान्य विषयों पर रखा।
“लैरी ने मुझे बताया कि तुम उसके साथ बाहर हो।”
“हाँ,” जो ने कहा। “लैरी एक बहुत अच्छा साथी रहा है।”
“जब तुम अपनी ताकत वापस पा लोगे तो तुम क्या करोगे?”
“वही जो मैं अभी कर रहा हूँ—अगर वे मुझे करने दें।”
और एक ठहराव के बाद: “शायद बाद में, अगर मेरे पास आवश्यक पूंजी होती, तो मैं एक छोटी नर्सरी शुरू करना चाहता। या फिर बाजार के लिए फूल उगाना।”
“तो पुरानी चीज़ों पर वापस नहीं जा रहे हो?”
जो ने अपने सफेद सिर को हिलाया। “मैं वहाँ से पूरी तरह से बाहर आ गया हूँ। फूल एक अधिक दिलचस्प प्रस्ताव हैं।”
“जब भी तुम शुरू करने के लिए तैयार हो, जो, तुम मुझसे जितनी चाहो उतनी पूंजी ले सकते हो। और इसके लिए तुम्हें कुछ नहीं देना होगा। या अगर तुम भुगतान करना चाहो, तो यह तुम्हें बैंक की तरह ही पड़ेगा—छह प्रतिशत।”
“धन्यवाद। मैं याद रखूँगा।” जो एलिसन अपनी कृतज्ञता को इससे अधिक दृढ़ता से व्यक्त नहीं कर सकता था।
डचेस ने अब सावधानीपूर्वक बातचीत को उस चीज़ की दिशा में मोड़ा जिसके बारे में वह लगातार सोच रही थीं।
“वैसे, जो, लैरी ने मुझे तुम्हारे बारे में कुछ ऐसा बताया जो मैंने पहले कभी नहीं सुना था—कि तुम्हारी शादी हो चुकी थी, और तुम्हारी एक बच्ची थी।”
“हाँ। तुमने इसलिए नहीं सुना क्योंकि जब ऐसा हुआ तो मैं किसी को इसके बारे में नहीं बता रहा था, और यह कभी सामने नहीं आया।”
“क्या तुम्हें मुझे इसके बारे में बताने में आपत्ति है, जो?”
उसने अपने तथ्यों को इकट्ठा करते हुए अपने सिगार में कश लगाया; और फिर उसने सबसे लंबे भाषणों में से एक दिया जो जो एलिसन—जिसे उसके कुछ दोस्त पुराने दिनों में “मौन जो” कहते थे—ने कभी दिया था। लेकिन इसकी लंबाई का कारण था; यह उसके जीवन के सबसे महत्वपूर्ण काल का सार था।
“मेरे पास तीन या चार साल तक जर्सी में एक सुंदर छोटा सा देश का घर था। यह सब वहीं हुआ था। कोई मुझे नहीं जानता था कि मैं क्या था; उन्होंने मुझे वह समझा जो मैं होने का ढोंग करता था, एक छोटा पूंजीपति जिसके हितों के लिए कभी-कभार यात्राएं करनी पड़ती थीं। अच्छे पड़ोसी। वहीं मेरी मुलाकात मेरी पत्नी से हुई। वह हर तरह से अच्छी थी। इसीलिए मैंने अपने जीवन का वह पूरा हिस्सा अपने दोस्तों से छिपा कर रखा; मुझे डर था कि वे कहीं लीक न कर दें और सच्चाई सब कुछ खराब न कर दे। मेरी पत्नी अनाथ थी, वहाँ रहने वाले एक ब्रोकर की विधवा की भतीजी। उसने कभी मेरे बारे में सच्चाई नहीं जानी। बच्चे के जन्म के समय उसकी मृत्यु हो गई। जब बच्ची डेढ़ साल की थी तो मेरा बड़ा विनाश हुआ, और मैं जेल चला गया। लेकिन मेरा उस व्यक्ति से कभी कोई संबंध नहीं जोड़ा गया जो जर्सी में रहता था और जिसने अचानक अपना पट्टा रद्द कर दिया और दूर चला गया।”
डचेस अपने विचारों के केंद्र के करीब पहुँचीं।
“क्या बच्चा लड़का था या लड़की, जो?”
“लड़की।”
डचेस ने पलक तक नहीं झपकाई। “अब तक वह कितने साल की हो गई होगी?”
“अठारह।”
“उसका नाम क्या था?”
“मैरी—उसकी माँ के नाम पर। लेकिन बेशक मैंने इसे बदलने का आदेश दिया था। मुझे नहीं पता कि अब उसका नाम क्या है।”
डचेस और करीब आईं।
“उसका क्या हुआ, जो?”
जो एलिसन की उदास आँखों में एक चमक आने लगी। “मैंने तुमसे कहा था कि उसकी माँ एक अच्छी महिला थी, और उसने मेरे बारे में कभी कुछ बुरा नहीं जाना। मैं चाहता था कि मेरी लड़की अपनी माँ की तरह बड़ी हो। मैं चाहता था कि उसे उन अच्छी लड़कियों के समान अवसर मिले जो जर्सी में हैं—मैं चाहता था कि वह कभी उन लोगों को न जाने जिन्हें मैं जानता हूँ—मैं चाहता था कि उस पर यह कलंक कभी न लगे कि उसका पिता एक अपराधी है—मैं चाहता था कि वह कभी यह भी न जाने कि उसका पिता कौन है।”
“तुमने इसे कैसे प्रबंधित किया?”
“उसकी माँ एक छोटी सी संपत्ति छोड़ गई थी, लगभग पच्चीस हज़ार—बारह या पंद्रह सौ साल की आय। मैंने पैसे और लड़की को अपने सबसे अच्छे दोस्त को सौंप दिया—और सबसे ईमानदार दोस्त जो किसी व्यक्ति के पास हो सकता है—एकमात्र जिसे मैं अपने जर्सी जीवन के बारे में जानने देता था। मैंने उसे बताया कि क्या करना है। वह बहुत ही उज्ज्वल छोटी बच्ची थी; डेढ़ साल की उम्र में, जब मैंने उसे आखिरी बार देखा था, वह पहले से ही बोल रही थी। उसे अच्छे, सरल लोगों के बीच पाला जाना था—अच्छे स्कूल में जाना था—एक अच्छी, सरल लड़की बनकर बड़ी होना था। और विशेष रूप से मेरे बारे में कभी कुछ नहीं जानना था। उसे खुद को अनाथ मानना था। और मेरे दोस्त ने बिल्कुल वैसा ही किया जैसा मैंने आदेश दिया था। उसने मुझे लिखा कि वह कैसे बड़ी हो रही है, लगभग चार साल पहले तक, फिर मुझे खबर मिली कि वह मर चुका है और ट्रस्ट फंड वकीलों की एक फर्म को स्थानांतरित कर दिया गया है, हालाँकि मुझे वकीलों का नाम नहीं बताया गया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता क्योंकि उसे पैसे वैसे भी मिल रहे हैं।”
“तुम्हारे दोस्त का नाम क्या था, जो?”
“जिमी कार्लिस्ले।”
डचेस को यकीन था कि यह नाम क्या होगा, लेकिन फिर भी वह चौंकने से खुद को नहीं रोक सकीं।
“क्या बात है?” जो ने तीखेपन से पूछा। “क्या तुम उसे जानते थे?”
“और याद है आपका मुझसे यह कहना कि इस बार यह मामला गंभीर है?”
“और यह सचमुच गंभीर है!”
“आपने—माफ़ करना—अभी तक उनसे शादी के लिए तो नहीं पूछा?”
“नहीं। मैं अपनी हिम्मत जुटाने की कोशिश कर रहा हूँ।”
“यहाँ आपको मुझे एक बार फिर माफ़ करना होगा, डिक—अपने परिवार के साथ आपके कैसे संबंध होने चाहिए, यह बताना मेरा काम नहीं है—लेकिन क्या आपने अपनी बहन को बताया है?”
“नहीं।” डिक हिचकिचाया। “मुझे लगता है कि मुझे बताना चाहिए। लेकिन मैंने—अभी तक—इस बारे में सोचा नहीं था। आप समझते हैं न—” डिक फिर से हिचकिचाया।
“हाँ?” लैरी ने बात आगे बढ़ाने का संकेत दिया।
“उनके रिश्तेदार हैं—वह चचेरा भाई और चाचा। मुझे लगता है कि उन्हीं के बारे में सोचने के कारण मैं आपके सुझाव पर विचार नहीं कर पाया।”
“लेकिन आपने मुझसे कहा था कि उन्होंने ज़्यादा दखल नहीं दिया है, और कभी दखल देंगे भी नहीं।” लैरी ने नम्रता से अपनी बात पर ज़ोर दिया: “और इसे मिस कैमरन के दृष्टिकोण से देखिए। अगर यह मामला सचमुच गंभीर है, और आप उनके प्रति वैसा व्यवहार कर रहे हैं, तो क्या उनके पास यह अजीब मानने का ठोस कारण नहीं है कि आपने उन्हें अपने परिवार से नहीं मिलवाया है?”
“बात तो आपकी बिल्कुल सही है, कैप्टन! मैं तुरंत इस पर ध्यान दूँगा।”
“बेशक, डिक,” लैरी ने
कहा। “और मिस शेरवुड, क्या वह इस मामले में आपकी मदद नहीं कर सकतीं?”
डिक के चेहरे पर चमक आ गई। “मिस शेरवुड! अरे, वह तो मेरी बहन से भी बढ़कर हैं। वह तो मेरी सबसे बड़ी हमदर्द हैं। वह ज़रूर मदद करेंगी। मैं आज ही उनसे बात करूँगा।”
“बहुत अच्छा,” लैरी ने कहा। “तब तो सब कुछ ठीक हो जाएगा।”
अगले कुछ दिनों तक लैरी ने डिक और मिस शेरवुड के बीच होने वाली गुप्त बातचीत और मैगी के साथ डिक के बढ़ते मेल-जोल को दूर से देखा। लैरी की योजना के अनुसार, सब कुछ बिल्कुल वैसा ही हो रहा था जैसा उसने सोचा था। डिक पूरी तरह से मैगी के प्रभाव में था, और मिस शेरवुड, जो डिक की हर छोटी-बड़ी बात का ध्यान रखती थीं, मैगी की सादगी और उसकी मासूमियत से काफी प्रभावित दिखाई दे रही थीं।
लैरी अपनी इस सफलता से संतुष्ट था, लेकिन वह जानता था कि असली परीक्षा अभी बाकी थी। मैगी को डिक के परिवार के सामने एक 'सभ्य महिला' के रूप में खुद को पूरी तरह से साबित करना था। और यह काम जितना आसान लग रहा था, उससे कहीं अधिक कठिन था। मैगी के अतीत का साया, जो उसे हर कदम पर डराता था, अब उसके सामने एक नई चुनौती बनकर खड़ा था।
इस बीच, हंट अपने चित्रों की प्रदर्शनी की तैयारियों में पूरी तरह डूबा हुआ था। वह लैरी से अक्सर मिलता और अपनी प्रगति के बारे में उसे बताता रहता। उसने मैगी के बारे में लैरी से पूछा था, और लैरी ने उसे अपनी योजना का एक हिस्सा बता दिया था। हंट, जो खुद भी एक खिलाड़ी स्वभाव का था, लैरी की इस 'नाटकीय चाल' से काफी प्रभावित था।
“तुम तो वाकई एक बेहतरीन नाटककार हो, लैरी,” हंट ने एक दिन मुस्कुराते हुए कहा था। “तुमने तो सब कुछ पहले से ही सेट कर दिया है। देखते हैं, क्या मैगी इस भूमिका को पूरी ईमानदारी से निभा पाएगी।”
लैरी ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन वह जानता था कि मैगी के लिए यह कोई खेल नहीं था। यह उसके भविष्य का सवाल था, और वह अपनी पूरी ताकत से इस भूमिका को निभाने की कोशिश कर रही थी।
अब मैगी का डिक के घर जाने का समय नज़दीक आ गया था। लैरी ने उसे आखिरी हिदायत दी थी: “बस खुद पर भरोसा रखना। वहां किसी भी बात से डरना मत, और खुद को वैसा ही दिखाना जैसा कि तुम हो—एक सीधी-सादी और सभ्य लड़की।”
मैगी ने सिर हिलाया। वह डरी हुई थी, लेकिन उसकी आंखों में एक अजीब सी चमक थी। यह चमक उस गर्व की थी, जो उसे हर हाल में जीत दिलाने के लिए प्रेरित करती थी।
जिस दिन मैगी को डिक के घर जाना था, वह बहुत ही सादे लेकिन सुंदर परिधान में तैयार हुई। जब डिक उसे लेने आया, तो वह उसे देखकर मंत्रमुग्ध हो गया। लैरी, जो घर की खिड़की से यह सब देख रहा था, मन ही मन प्रार्थना करने लगा कि सब कुछ ठीक हो।
मैगी कार में बैठकर निकल पड़ी। उसकी यात्रा का यह सबसे महत्वपूर्ण पड़ाव था। अगर वह आज सफल हो जाती, तो उसका भविष्य पूरी तरह से बदल जाता। अगर वह असफल होती, तो उसका सब कुछ खो जाने का खतरा था।
लैरी ने एक लंबी सांस ली। उसने अपनी जिम्मेदारी पूरी कर दी थी। अब जो कुछ भी होना था, वह मैगी और उसकी किस्मत पर निर्भर था। उसने खिड़की बंद की और अपने कमरे की ओर मुड़ गया, यह सोचते हुए कि क्या उसने सही किया या नहीं। लेकिन उसके मन में एक बात साफ थी: उसने मैगी को एक मौका दिया था, और अब आगे का रास्ता उसे खुद ही तय करना था।
उसने शायद ही उसकी बातों पर ध्यान दिया हो। उसे यहाँ उसकी मौजूदगी के बारे में उससे कुछ पूछने की जरूरत नहीं थी; उसके व्यवहार की सहजता ने पहले ही पल से अनजाने में ही उसे यह जता दिया था कि उसके प्रति उसका पिछला आधे-अधूरे तिरस्कार का आकलन पूरी तरह गलत था और वह अब अपने स्वाभाविक परिवेश में था। उसका पहला सवाल सीधे उसके आश्चर्य के कारण पर गया।
"जब तुमने मुझे पहली बार मिस शेरवुड के साथ देखा, तो क्या तुमने मुझे नहीं पहचाना?"
"हाँ।"
"क्या तुम्हें आश्चर्य नहीं हुआ?"
"नहीं," उसने जानबूझकर एक शब्द में उत्तर दिया।
"क्यों नहीं?"
"मुझे पहले ही सचेत कर दिया गया था कि मैं तुमसे मिल सकता हूँ--और यहाँ।"
"यहाँ! किसने?"
"कानूनी सलाह के आधार पर, मुझे जवाब देने से मना करना होगा।"
"तुमने मिस शेरवुड को यह क्यों नहीं बताया कि मैं कौन हूँ और मेरा पर्दाफाश क्यों नहीं किया?"
"क्योंकि मुझे न बताने का अनुरोध किया गया था।"
"किसके द्वारा अनुरोध किया गया?"
"मैगी," उसने खींचते हुए कहा, "तुम इस महिला अपराधी वाले काम को तो बखूबी चला रही हो--लेकिन मुझे लगता है कि तुम एक आपराधिक क्रॉस-एग्जामिनर (जिरह करने वाली) के रूप में और भी चमक सकती थी। खैर, मैं आगे जिरह करने से मना करता हूँ। वैसे," उसने आगे कहा, "उन प्यारे लोगों, बार्नी और ओल्ड जिमी का क्या हाल है?"
उसने उसके सवाल को अनसुना कर दिया।
"कृपया! तुम्हें किसने नहीं बताने के लिए कहा?"
उसकी आँखों में अचानक हास्यपूर्ण द्वेष की एक चमक आई। "अगर मैं धूम्रपान करूँ तो बुरा तो नहीं मानोगी?"
"नहीं।"
उसने चांदी की सिगरेट केस निकाली और उसे खोला। "खाली!" उसने चिल्लाकर कहा। "मुझे माफ करना, मैं घर से कुछ पीने के लिए ले आता हूँ। मैं अभी वापस आता हूँ।"
उसकी अनुमति की प्रतीक्षा किए बिना वह मंडप से बाहर निकल गया और उसने उसकी कदमों की आहट बजरी वाले रास्ते पर सुनी। मैगी धड़कते हुए सस्पेंस के साथ उसकी वापसी का इंतजार करने लगी। उसकी स्थिति उस सबसे आगे बढ़ रही थी जिसका उसने कभी सपना भी नहीं देखा था; वह इस बात को लेकर कांप रही थी कि आगे क्या हो सकता है। वह अपनी भावनाओं और विचारों के कोलाहल में इतनी डूबी हुई थी कि उसे गुलाबों के सुनहरे दिलों से अपना खजाना चुराने वाली सैकड़ों मधुमक्खियों की धीमी गूंज भी सुनाई नहीं दी; और उसने रास्ते के उस पार बीस गज की दूरी पर, जो एलिसन की लंबी आकृति को गुलाब की झाड़ियों के बीच नहीं देखा, जिसके हाथ में छंटाई करने वाली कैंची थी, जिससे वह मृत फूलों को काट रहा था, और वह उसे उसी भूखी, प्रशंसा भरी, विचारशील दृष्टि से देख रहा था जिस दृष्टि से वह समुद्र तट पर युवतियों को देखता था।
थोड़ी देर बाद उसने हंट के कदमों की आहट रास्ते पर आते हुए सुनी। फिर उसे दूसरी जोड़ी सुनाई दी। उसने सोचा, डिक उसके साथ है। और फिर हंट उसके सामने प्रकट हुआ, और अपनी भारी आवाज में कह रहा था: "मिस कैमरन, मुझे अपने मित्र, मिस्टर ब्रैंडन से मिलवाने दें।" और फिर उसने नीचे स्वर में जोड़ा, एक बड़े बच्चे की शरारती खुशी के साथ मुस्कुराते हुए जो कोई चाल चल रहा हो: "मैंने सोचा कि मैं आप लोगों का परिचय कराने का नाटक करूँ, ताकि ऐसा लगे कि आप पहली बार मिले हैं।" और इसके साथ ही वह चला गया।
मैगी बिजली की गति से खड़ी हो गई थी। एक पल के लिए वह केवल घूर सकती थी। फिर उसने उसका नाम लिया।
"लैरी!" उसने फुसफुसाया। "तुम यहाँ?"
"हाँ।"
हैरान होने के बावजूद, उसने तुरंत लैरी में आश्चर्य की पूरी कमी को भांप लिया था।
"तुम--तुम्हें मुझे देखकर आश्चर्य नहीं हुआ?"
"नहीं," उसने शांति से कहा। "मुझे पता था कि तुम यहाँ हो। और उससे पहले मुझे पता था कि तुम आ रही हो।"
यह मैगी के लिए बहुत ज्यादा था। हंट को पता था और लैरी को पता था; दोनों ही उसके पुराने जीवन से संबंधित लोग थे, दोनों ही ऐसे लोग थे जिनसे उसे ऐसी परिस्थितियों में मिलने की उम्मीद कम थी। वह केवल उसे घूर सकती थी--इस मुलाकात से पूरी तरह से हैरान थी।
और वास्तव में यह उस पिछली बार से बहुत अलग मुलाकात थी जब उसने उसे ग्रंथम में देखा था; डचेस के यहाँ की उन शुरुआती मुलाकातों से बहुत अलग जब दोनों अभी विकसित न हुए कीड़े जैसे थे। अब मंडप में खड़े होकर वे सप्ताहांत के मेहमानों की एक जोड़ी लग रहे थे, जो उस जगह के अनुरूप थे। क्योंकि, जैसा कि मैगी ने गौर किया था, अपने अच्छी तरह से कटे हुए फ्लैनल में लैरी हंट की तरह ही बहुत बदल गया था।
लैरी ने ही चुप्पी तोड़ी। "क्या हम बैठें?"
वह यांत्रिक रूप से बेंच पर बैठ गई, अभी भी उसे घूर रही थी।
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" उसने बमुश्किल सांस लेते हुए पूछा।
"मैं यहीं का हूँ।"
"यहीं के?"
"मैं यहाँ काम करता हूँ," उसने समझाया। "मुझे 'मिस्टर ब्रैंडन' कहा जाता है, लेकिन मिस शेरवुड को ठीक-ठीक पता है कि मैं कौन हूँ और मैं क्या रहा हूँ।"
"तुम यहाँ कब से हो?"
"उस रात से जब बार्नी और ओल्ड जिमी तुम्हें तुम्हारा नया करियर शुरू करने के लिए ले गए थे--उसी रात जब मैं उन बंदूकधारियों से भागा था जो मुझे मुखबिर समझते थे, और केसी और गैवेगान से भी।"
"और जब तक बार्नी और मेरे पिता और पुलिस ने सोचा कि तुम पश्चिम में कहीं छिपे हो, तुम शेरवुड्स के साथ थे?"
"हाँ। और मुझे तब तक छिपकर रहना होगा जब तक कि कुछ ऐसा न हो जाए जो मुझे निर्दोष साबित कर दे। अगर पुलिस या बार्नी और उसके दोस्त जान गए कि मैं कहाँ हूँ--तो तुम अंदाजा लगा सकती हो कि क्या होगा।"
उसने सिर हिलाया।
"हंट मुझे यहाँ लाया," उसने आगे समझाते हुए कहा। "मैं शेरवुड के व्यावसायिक मामलों को बेहतर स्थिति में लाने की कोशिश में सहायता कर रहा हूँ। मैं तुम्हें बता ही देता हूँ, मैगी," उसने धीरे से जोड़ा, "कि डिक शेरवुड मेरा बहुत अच्छा दोस्त है।"
"डिक शेरवुड!" उसने सांस लेते हुए कहा।
"और मैं तुम्हें यह भी बता सकता हूँ," उसने आगे कहा, "कि ग्रंथम में उस रात से जब मैंने उसकी आवाज सुनी थी, मुझे पता था कि डिक वही मूर्ख है जिसे तुम और बार्नी और ओल्ड जिमी ठगने की कोशिश कर रहे हो।"
वह आधी खड़ी हो गई, और उसकी आवाज तीखी सुनाई दी: "तो तुमने मुझे जाल में फंसा लिया है! तुमने उन्हें मेरे बारे में बता दिया है?"
"नहीं।"
"क्यों नहीं?"
"इतना जोर से नहीं, वरना हम ध्यान आकर्षित कर सकते हैं," उसने उसे चेतावनी दी। "मैंने नहीं बताया क्योंकि उस रात ग्रंथम में तुम्हारे पास मुझे बार्नी के हवाले करने का मौका था। और तुमने मुझे नहीं फंसाया।"
वह धीरे से वापस बेंच पर बैठ गई। "क्या यही तुम्हारा एकमात्र कारण है?"
"नहीं," उसने सच्चाई से उत्तर दिया। "तुम्हारा पर्दाफाश करने का मतलब सिर्फ यह होता कि तुम मेरे प्रति और कठोर हो जाती--और हर किसी के प्रति भी कठोर हो जाती। मैं ऐसा नहीं चाहता।"
उसने एक पल के लिए इस पर विचार किया। "तो--तुम बताने नहीं वाले हो?"
उसने सिर हिलाया। "मुझे ऐसी उम्मीद नहीं है। मैं चाहता हूँ कि तुम जो कर रही हो उसके बारे में फैसला लेने के लिए स्वतंत्र रहो--हालाँकि मैं उम्मीद करता हूँ कि तुम यह काम न करने का फैसला करोगी।"
उसने कोई जवाब नहीं दिया। लैरी ने अब तक नियंत्रण के साथ बात की थी, लेकिन उसके अगले शब्द उससे फूट पड़े।
"क्या तुम नहीं देखती कि इसने मुझे कैसी स्थिति में डाल दिया है, मैगी--अपने दोस्तों, शेरवुड्स के साथ ईमानदारी से रहने की कोशिश करना, और तुम्हारे साथ भी ईमानदारी से रहने की कोशिश करना?"
फिर उसने जवाब नहीं दिया।
"मैगी, तुम जो कर रही हो उसके लिए तुम बहुत अच्छी हो--यह सब एक भयानक गलती है!" वह जुनून के साथ चिल्लाया। फिर उसे खुद का ख्याल आया, और उसने अधिक संयम के साथ बात की। "ओह, मैं जानता हूँ कि अब तुमसे बात करने का कोई फायदा नहीं है--जब तक तुम अपने बारे में ऐसा महसूस करती हो--और जब तक तुम मेरे बारे में ऐसा महसूस करती हो। लेकिन तुम जानती हो कि मैं तुम्हें प्यार करता हूँ, और तुमसे शादी करना चाहता हूँ--जब--" वह रुक गया।
"कब?" उसने लगभग अनैच्छिक रूप से पूछा।
"जब तुम चीजों को अलग तरह से देखोगी--और जब मैं एक स्वतंत्र व्यक्ति के रूप में दुनिया भर में घूम सकूँगा, न कि बार्नी और उसके बंदूकधारियों और पुलिस से भागने वाला भगोड़ा।"
मैगी फिर एक पल के लिए चुप रही। ऐसा लग रहा था जैसे वह उसके प्यार करने के बारे में कही गई बातों को अपने दिमाग से बाहर निकालने की कोशिश कर रही थी। सचमुच यह उनकी पिछली मुलाकातों से अलग था। पहले, लगभग हमेशा एक विद्रोही रवैया, विवाद, झगड़ा होता था। अब उसकी झगड़ा करने की कोई इच्छा नहीं थी।
अंत में उसने उस आत्म-नियंत्रित व्यक्ति बनने के प्रयास के साथ कहा जिसे उसने अपना आदर्श बनाया था:
"ऐसा लगता है कि तुम्हें यहाँ वह सब करने का मौका मिल गया है जिसके बारे में तुमने मुझसे शेखी बघारी थी। तुम्हें याद है कि सीधे रास्ते पर चलकर सफल होना।"
"हाँ। और मैं सफल होऊंगा--अगर सिर्फ वे मुझे अकेला छोड़ दें।" वह एक पल के लिए रुका। "लेकिन मुझे वर्तमान के बारे में कोई भ्रम नहीं है," उसने धीरे से आगे कहा। "मैं कुछ समय के लिए शांत पानी में हूँ; मुझे सुरक्षा की एक अवधि मिली है; और मैं इस मौके का उपयोग कड़ी मेहनत करने के लिए कर रहा हूँ। लेकिन जल्द ही पुलिस और बार्नी और अन्य लोग जान जाएंगे कि मैं कहाँ हूँ। तब मुझे वह सारी लड़ाई फिर से लड़नी पड़ेगी--बस अगली बार यह और कठिन होगा।"
वह दिलचस्पी दिखाने के लिए चौंक गई। "तुम्हें लगता है कि वास्तव में ऐसा होने वाला है?"
"यह निश्चित है। इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है। अगर और किसी कारण से नहीं, तो मैं खुद अनिश्चित काल तक बंद रहने को सहन नहीं कर पाऊंगा। कुछ न कुछ होगा, मुझे नहीं पता क्या, जो मुझे खुली दुनिया में खींच लाएगा--और फिर मेरे लिए प्रलय आएगी!"
उसने यह भविष्यवाणी गंभीरता से की। वह भाग्यवादी नहीं था, लेकिन हाल ही में उसे यह महसूस हुआ था कि यह चीज अपरिहार्य थी। जहाँ तक उसकी बात है, जब वह समय आएगा, तो वह अपनी पूरी ताकत से लड़ेगा।
उसने मैगी के चेहरे पर आई तनावपूर्ण दृष्टि को देखा, और इसने अचानक उसे उसकी ओर झुकने और यह कहने के लिए प्रेरित किया:
"मैगी, क्या तुम अभी भी सोचती हो कि मैं एक मुखबिर हूँ?"
"मैं--"
वह रुक गई। उसके अंदर लैरी से कुछ कहने की एक उमड़ती हुई इच्छा थी। बहुत कुछ। वह इस बात से अनजान थी कि वह 'बहुत कुछ' क्या था। वह केवल उस आवेग के प्रति जागरूक थी। उसके भीतर बहुत बड़ा उथल-पुथल था, जो मिस शेरवुड के यहाँ उसकी यात्रा के तनाव और इन अप्रत्याशित मुलाकातों से उत्पन्न हुआ था, जिसके कारण कोई भी उद्देश्य, आवेग, या निर्णय एक संक्षिप्त सर्वोच्चता के लिए भी उभर नहीं सका। और इसलिए, इस अवधि के दौरान जब उसका दिमाग काम नहीं कर रहा था, उसने खुद को उन ताकतों की गति से बहने दिया जिन्होंने पहले ही उसकी दिशा निर्धारित कर दी थी--उसका गौरव, उसका आत्मविश्वास, उसकी महत्वाकांक्षा, उसके और बार्नी और ओल्ड जिमी के बीच भाग्य का गठबंधन।
वे इस चुप्पी में बैठे थे तभी बजरी पर फिर से कदमों की आहट हुई, और एक परछाई ने मंडप के फर्श को ढक लिया।
"क्षमा करें, लैरी," एक आदमी की आवाज आई।
"जरूर। क्या बात है, जो?"
मैगी ने अपने सामने ओवरऑल पहने हुए लंबे, पतले आदमी को देखा, उसकी हटाई गई चौड़ी टोपी ने उसके सफेद बालों को उजागर किया, जिसे उसने थोड़ी देर पहले फूलों के बीच काम करते हुए देखा था। उसके हाथ में प्रचुर गुलाब के बगीचों से चुनी गई सबसे बेहतरीन चीजों का एक गुच्छा था, उनकी टहनियाँ कांटों से अस्थायी सुरक्षा के रूप में मेपल के पत्तों से बंधी थीं। वह मैगी को देख रहा था, उसकी उदास आँखों में सम्मानपूर्ण, भूखी प्रशंसा थी।
"मैंने सोचा शायद युवती को ये पसंद आएं।" उसने गुलाब उसकी ओर बढ़ाए। और फिर जल्दी से, इनकार को रोकने के लिए: "मैंने घर के लिए उपयोग करने से ज्यादा काट लिए थे। और मैं चाहूँगा कि ये तुम्हारे पास हों।"
"धन्यवाद," और मैगी ने फूल ले लिए।
एक पल के लिए उनकी आँखें मिलीं। हर बाहरी परिस्थिति में यह घटना एक सामान्य बात थी--पिता और पुत्री की यह मुलाकात, जो एक-दूसरे को नहीं जानते थे। मैगी के लिए यह एक सामान्य बात से ज्यादा कुछ नहीं था: बस एक लंबा, सफेद बालों वाला माली सम्मानपूर्वक उसे गुलाब दे रहा था। और जो एलिसन के लिए भी यह इससे ज्यादा कुछ नहीं था: बस अपनी बेटी की लगभग उम्र की हर अच्छी दिखने वाली लड़की में उसकी भूखी रुचि द्वारा पैदा किया गया एक सम्मान।
पल के अंत में जो एलिसन ने झुककर सलाम किया और अपनी फूलों की क्यारियों की ओर वापस चला गया। "वह आदमी कौन है?" मैगी ने उसके पीछे देखते हुए पूछा। "मैंने ऐसी आँखें कभी नहीं देखीं।"
"हम सिंग सिंग में दोस्त हुआ करते थे," लैरी ने उत्तर दिया। उसने जो एलिसन की कहानी के कुछ विवरण संक्षेप में दिए, यह कभी सपने में भी नहीं सोचा कि वह और मैगी उस कहानी में कैसे उलझे हुए थे, न ही यह कि वे इसके सुलझाने में कैसे शामिल होने वाले थे। शायद वे इस अज्ञानता में भाग्यशाली थे। वे जो जानते थे उसकी सीमाओं के भीतर जीवन में पहले से ही पर्याप्त समस्याएं और जटिलताएं थीं।
लैरी ने अभी अपना संक्षिप्त इतिहास पूरा ही किया था कि डिक शेरवुड प्रकट हुआ और उन्हें चाय के लिए बरामदे में जाने का आदेश दिया। वे केवल पांच लोग थे, मिस शेरवुड, मैगी, हंट, डिक और लैरी। मिस शेरवुड पहले की तरह ही दयालु थीं, और उन्होंने स्पष्ट रूप से मैगी के तनावपूर्ण व्यवहार और कभी-कभार होने वाले भ्रम को उसकी प्रामाणिकता का और सबूत माना। डिक अपनी बहन पर उसके प्रभाव को देखकर खुश था।
जहाँ तक मैगी की बात है, वह उस दोपहर के तनाव की पराकाष्ठा जी रही थी। और वह इसे दिखाने की हिम्मत नहीं कर सकती थी। उसने खुद को अपना सर्वश्रेष्ठ अभिनय करने के लिए मजबूर किया, एक स्थिर हाथ के साथ अपनी चाय पी। और जिस चीज ने उसकी स्थिति को और कठिन बना दिया वह यह थी कि पार्टी के दो लोग, लैरी और हंट, उसके साथ वैसे ही मंत्रमुग्ध सम्मान के साथ व्यवहार कर रहे थे जैसे वे किसी आकर्षक अजनबी के साथ करते, जबकि उनमें से किसी के एक शब्द से उसके धोखे की नाजुक इमारत ढह सकती थी।
अंत में यह खत्म हो गया, और वह डिक के साथ वापस शहर जाने के लिए तैयार थी। जब मिस शेरवुड ने उसे चूमा और गर्मजोशी से फिर से जल्दी आने का आग्रह किया, तो उसका अंतिम नियंत्रण भी उससे फिसलता हुआ लग रहा था--लेकिन वह टिकी रही। लैरी और हंट को उसने अपने नए परिचित के तरीके से अलविदा कह दिया।
"क्या वह बस शानदार नहीं है!" मिस शेरवुड ने चिल्लाकर कहा जब डिक कार में बैठ गया और दोनों चल दिए।
लैरी ने न सुनने का नाटक किया। उसने उस महिला के प्रति खतरनाक रूप से दोषी महसूस किया जिसने उसका साथ दिया था। अगले ही पल वह मिस शेरवुड को भूल गया और उसके धड़कते विचार उस तेज दौड़ती कार में मैगी पर थे। वह उस दोपहर के अनुभव से गहराई से हिल गई थी, इतना वह जानता था। लेकिन उसके सावधानीपूर्वक सोचे-समझे डिजाइन का उस पर वास्तविक प्रभाव क्या होने वाला था? क्या यह उसे और डिक को बचाने वाला था?--और अंततः उसे खुद के लिए जीतने वाला था?
मिस शेरवुड की उपस्थिति में लैरी ने ऐसा व्यवहार करने की कोशिश की जैसे अनौपचारिक चाय के सुखद व्यवधान से अधिक कुछ नहीं हुआ हो; लेकिन उस शांति के नीचे उसकी सभी इंद्रियां सांस रोककर इंतजार कर रही थीं, उस खबर के लिए कि मैगी के भीतर क्या हुआ था, और उसके साथ क्या हो रहा था।
अध्याय XXV
जब मैगी खुश डिक के बगल में रोडस्टर की निचली सीट पर सीडर क्रेस्ट से दूर चली गई, तो उसने खुद को अपने जीवन के किसी भी समय की तुलना में अधिक अपराधी महसूस किया, और एक ऐसा अपराधी जो चमत्कारिक रूप से परिस्थितियों के एक अपरिहार्य समूह से अपना बचाव कर रहा था।
इस बचाव से मिली राहत के अलावा, उसे इन पहले कुछ मिनटों में नहीं पता था कि वह क्या सोच रही थी या महसूस कर रही थी। बहुत कुछ हो चुका था, और जो हुआ था वह सब कुछ उसकी उम्मीद से बहुत अलग निकला था, जिससे उसके लिए अपने भीतर की प्रतिक्रियाओं के इस अराजकता को व्यवस्थित रूप में रखना और उस दोपहर की यात्रा का अर्थ पढ़ना मुश्किल था। उसने बहुत प्रयास के साथ, अपनी इंद्रियों की बाहरी सीमाओं को नियंत्रण में रखने का प्रबंधन किया, और इस प्रकार डिक की सुखद बातचीत के लिए जब उससे किसी प्रतिक्रिया की आवश्यकता होती थी तो सही "हाँ" या "नहीं" या "वास्तव में" के साथ जवाब दिया।
रोस्लिन के पास उन्होंने टर्नपाइक से हटकर एक कम आने-जाने वाली, छायादार सड़क ली। डिक ने एक टिड्डे के पेड़ के नीचे एक तरफ गाड़ी मोड़ी और इंजन को शांत कर दिया।
"तुम क्यों रुक रहे हो?" उसने अचानक घबराहट में पूछा।
"ताकि हम बात कर सकें बिना किसी असभ्य मशीनरी के शोर-शराबे के," डिक ने बनावटी हल्केपन के साथ उत्तर दिया। और फिर एक ऐसी आवाज में जिसे वह हल्का नहीं बना सका: "मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ--मेरी बहन के बारे में। क्या वह शानदार नहीं है?"
"वह है!" मैगी ने जोर देकर कहा।
"मुझे बहुत खुशी है कि तुम उसे पसंद करती हो। वह निश्चित रूप से तुम्हें पसंद करती थी। वह मेरे पास मौजूद एकमात्र परिवार है और चूंकि तुम दोनों की इतनी अच्छी तरह से पटरी बैठी है तो मुझे उम्मीद है--मुझे उम्मीद है, मैगी--"
और फिर डिक ने हकलाते हुए, लेकिन ईमानदारी से अपनी बात शुरू की। उसने उसे बताया कि वह उससे कितना प्यार करता है, पुराने वाक्यांशों में जो उसके लड़कपन के उत्साह ने जीवंत रूप से नए बना दिए थे। वह उससे प्यार करता था! और अगर वह उससे शादी कर ले, तो उसका प्रभाव उसे वह संबल देगा जिसके लिए उसके सभी दोस्तों ने आग्रह किया था। वह उसे एक आदमी बना देगी! और वह देख सकती थी कि यह उसकी बहन को कितना खुश करेगा। और वह मैगी को खुश करने की पूरी कोशिश करेगा--अपनी पूरी कोशिश!
युवा सुपर-एडवेंचरस (साहसी महिला)--उसने खुद मानसिक रूप से अपने बारे में सोचते समय "एडवेंचरस" शब्द का इस्तेमाल किया था, क्योंकि यह बार्नी और ओल्ड जिमी और उनके जैसे लोग जो महिला साथी को कहते थे, उससे अधिक सभ्य और मानसिक रूप से कुलीन शब्द था--यह युवा साहसी महिला, जिसने इस सब की इतनी चतुराई से योजना बनाई थी, और अपने मस्तिष्क और अपने सचेत आकर्षण के सर्वश्रेष्ठ के साथ इसकी दिशा में काम किया था, घबरा गई जब उसने उसके आग्रहपूर्ण शब्दों के उत्सुक प्रवाह को सुना, जब उसने उसके स्पष्ट, नीली आँखों वाले चेहरे की कांपती हुई गंभीरता को देखा। उसने कामना की कि वह मशीन से बाहर निकल सके और भाग सके या कार के फर्श के नीचे समा सके। क्योंकि वह वास्तव में डिक को पसंद करती थी।
"मैं--मैं उतनी अच्छी नहीं हूँ जितना तुम सोचते हो," उसने फुसफुसाया। और फिर उसके भीतर की किसी अनपेक्षित शक्ति ने उसे कहने के लिए प्रेरित किया: "डिक, अगर तुम सच जानते--"
उसने उसके कंधे पकड़े। "मैं तुम्हारे बारे में उतना सच जानता हूँ जितना मैं जानना चाहता हूँ! तुम अद्भुत हो, और मैं तुमसे प्यार करता हूँ! क्या तुम मुझसे शादी करोगी? उसका जवाब दो। बस इतना ही मैं जानना चाहता हूँ!"
उसने उस स्वीकारोक्ति को रोक दिया था जो आवेगपूर्ण रूप से उसके होंठों की ओर उमड़ पड़ी थी। चुप, उसकी आँखें चौड़ी थीं, उसकी सांसें तेजी से चल रही थीं, वह उसे घूरते हुए बैठी रही.... और फिर उसके दिमाग के उस हिस्से से जहाँ उसके उद्देश्य, और उसके गौरव और दृढ़ संकल्प की गति जमा थी, यह अहसास हुआ कि वह जीत गई थी! जिस चीज को बार्नी और ओल्ड जिमी ने तैयार किया था और उसने इतनी कुशलता से काम किया था, वह आखिरकार हासिल हो गई थी! उसे बस "हाँ" कहना था, और बार्नी द्वारा रेखांकित उन दो योजनाओं में से किसी को भी तुरंत लागू किया जा सकता था--और किसी की भी त्वरित सफलता में कोई संदेह नहीं हो सकता था। डिक का उत्सुक, विश्वास करने वाला चेहरा इस बात की गारंटी था कि उसकी ओर से कोई बाधा नहीं आएगी।
उसे लगा कि किसी अजीब तरह से वह जाल में फंस गई है। हाँ, उन्होंने जिसके लिए काम किया था, वे जीत गए थे! और फिर भी, जीतने के इस क्षण में, अपनी विशाल चक्कर की भावनाओं के तत्वों के रूप में, मैगी को बीमार और शर्मिंदा महसूस हुआ--पूरे मामले से भाग जाने की एक उन्मादी इच्छा महसूस हुई। क्योंकि मैगी, निंदक, आत्मविश्वासी, और अठारह साल की, वास्तव में एक बहुत ही खराब साहसी महिला साबित हो रही थी।
"कृपया, मैगी"--उसकी आग्रहपूर्ण आवाज ने उसे बाधित किया--"क्या तुम मुझे जवाब नहीं दोगी? तुम मुझे पसंद करती हो, है ना?--तुम मुझसे शादी करोगी, है ना?"
"मैं तुम्हें पसंद करती हूँ, डिक," वह गला भर आने से बोली--और उसे यह बताने में कुछ राहत मिली कि यह सच्चाई का इतना हिस्सा था--"लेकिन--लेकिन मैं तुमसे शादी नहीं कर सकती।"
"मैगी!" यह हैरान करने वाले दर्द की एक चीख थी, और उसकी आवाज के दर्द ने उसे बुरी तरह प्रभावित किया। "जिस तरह से तुमने मेरे प्रति व्यवहार किया--मुझे लगा--मुझे उम्मीद थी--" उसने अपने होंठों पर आई आरोप को अचानक रोक दिया। "मैं उस जवाब को अंतिम नहीं मानने वाला हूँ, मैगी," उसने जिद्दी होकर कहा। "मैं तुम्हें इसके बारे में सोचने के लिए और समय देने वाला हूँ--मेरे लिए प्रयास करने के लिए और समय। फिर मैं तुमसे दोबारा पूछूंगा।"
जिस चीज ने मैगी की प्रतिक्रिया को प्रेरित किया, वह आवेगों का मिश्रण था: इच्छा, और यह पेश किया गया अवसर, भागने का; और उसके उद्देश्य की गति का एक हल्का पुनर्गठन। क्योंकि मैगी जैसे किसी व्यक्ति के साथ, निर्धारित उद्देश्यों को स्पष्ट रूप से अभिभूत किया जा सकता है, लेकिन मृत्यु कठिन होती है।
"ठीक है," उसने तेजी से सांस लेते हुए कहा। "बस कृपया मुझे जितनी जल्दी हो सके वापस ले चलो। मुझे अपने--अपने चचेरे भाई के साथ रात का खाना खाना है, और मुझे बहुत देर हो जाएगी।"
डिक ने उसे लगभग बिना किसी बातचीत के शहर में पहुँचाया और उसे ग्रंथम के महान दरवाजों पर छोड़ दिया, जो बैंगनी वर्दी में एक दर्जन नौकरों के साथ हलचल कर रहे थे। वह एक पल के लिए खड़ी रही और उसे दूर जाते देखा। वह वास्तव में एक अच्छा लड़का था--डिक।
जैसे ही वह लिफ्ट में ऊपर गई, उसने उस दोपहर की हैरान करने वाली स्थिति के एक पहले से भूले हुए तत्व के बारे में सोचा। बार्नी पामर! और बार्नी, वह जानती थी, अब उसके बैठक-कक्ष में था, बेसब्री से उसकी रिपोर्ट का इंतजार कर रहा था कि क्या वह एक सफल अनुभव साबित होगा। अगर उसने सच बताया--कि डिक ने प्रस्ताव रखा था, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने योजना बनाई थी--और उसने उसे मना कर दिया था--तो, बार्नी--!
वह हर तरफ से फंसी हुई लग रही थी!
मैगी अपने बेडरूम के रास्ते अपने सुइट में गई। वह बार्नी से मिलने के लिए अपनी बुद्धि को इकट्ठा करने के लिए समय चाहती थी। जब मिस ग्रियर्सन ने उसे बताया कि उसका चचेरा भाई अभी भी उसे रात के खाने के लिए ले जाने का इंतजार कर रहा है, तो उसने अपने साथी से बार्नी को सूचित करने का अनुरोध किया कि वह तैयार होते ही अंदर आ जाएगी। उसने डिनर-गाउन में बदलने में जितना समय उचित रूप से ले सकती थी, बर्बाद किया, और जब अंत में वह अपने बैठक-कक्ष में कदम रखा तो वह बार्नी की नजर में हमेशा की तरह शांत मैगी थी।
उसके अंदर आते ही बार्नी खड़ा हो गया। वह स्मार्ट डिनर जैकेट में था; इन दिनों बार्नी वह सब कुछ पहन रहा था जो पैसा हासिल कर सकता था। उसके चेहरे पर अधीरता की एक छाया थी, लेकिन वह मैगी की आत्म-संयमित, सीधे देखने वाली सुंदरता से तुरंत दूर हो गई।
"मिस शेरवुड के साथ तुम्हारा कैसा रहा?" उसने बेसब्री से फुसफुसाया।
"इतना अच्छा कि उसने मुझे अलविदा कहते हुए चूमा, और मुझसे फिर से आने का आग्रह किया।"
"मुझे मानना पड़ेगा, मैगी! तुम वाकई एक शानदार अभिनेत्री हो--तुममें वाकई क्लास है!" उसकी काली आँखें उस पर आधा दर्जन सुखों के साथ चमक उठीं: जो वह स्वयं थी उसके लिए प्रशंसा—उसने अभी जो हासिल किया था उसके लिए प्रशंसा—परिणामों की प्रत्याशा, कई परिणामों की—इस बात की प्रत्याशा कि बाद में वह व्यक्तिगत रूप से उसके लिए क्या मायने रखेगी। "अगर तुम मिस शेरवुड जैसी बड़ी हस्ती को चकमा दे सकती हो, तो तुम किसी को भी दे सकती हो!" उसने उत्साहपूर्वक कहा। "जैसे ही हम इस काम को निपटा लेंगे, हम एक के बाद एक बड़े काम की ओर बढ़ेंगे!"
और तभी वह सवाल बाहर आ गया जिसके लिए मैगी खुद को तैयार कर रही थी: "डिक शेरवुड का क्या? क्या आखिरकार उसने वह प्रस्ताव रख दिया?"
"नहीं," मैगी ने दृढ़ता से उत्तर दिया।
"नहीं? क्यों नहीं?" बार्नी ने तीखे स्वर में चिल्लाकर कहा। "मुझे लगा कि यही एक चीज़ उसे रोक रही थी--अपनी बहन के तुम्हें परखने और उसकी सहमति मिलने का इंतज़ार करना?"
मैगी ने फैसला किया था कि बार्नी के साथ इस स्थिति में उसका शांत, उदासीन निश्चितता का भाव ही सबसे अच्छा तरीका है। इसलिए उसने अपने गोरे कंधे उचका दिए।
"मैं कैसे बता सकती हूँ कि कोई आदमी कुछ करने के लिए क्या करता है, और क्या उसे नहीं करने के लिए मजबूर करता है?"
"लेकिन क्या वह पहले की तुलना में तुममें कम दिलचस्पी लेता हुआ लगा?" बार्नी ने आगे पूछा।
"नहीं," मैगी ने जवाब दिया।
"तो शायद वह बस अपनी हिम्मत जुटाने का इंतज़ार कर रहा है। वह तुमसे पूछेगा, बिल्कुल; इसमें हमारे चिंतित होने जैसी कोई बात नहीं है। चलो, खाना खाते हैं। मुझे बहुत भूख लगी है।"
ग्रंथम की छत पर उन्हें उत्कृष्ट भोजन परोसा गया; क्योंकि बार्नी जानता था कि रात के खाने का ऑर्डर कैसे दिया जाता है, और वह उस कला को जानता था, जो विनम्र कूटनीति और हत्या के निहित शक्ति और उद्देश्य का एक कीमियाई मिश्रण है, यानी मुख्य वेटरों और उनके उप-अधिकारियों को संभालने की कला। हाथ में कोई और काम न होने के कारण, बार्नी ने खुद को उस काम में समर्पित कर दिया जो उसके सभी कामों के मूल में था--मैगी की खुशामद करना। और जब बार्नी दरबारी बनना चाहता था, तो उसके वर्ग में बहुत कम लोग थे जो उस भूमिका की बेहतर सतही व्याख्या दे सकते थे; और इस विशेष उदाहरण में उसे गंभीर होने का लाभ मिल रहा था। उसने डिनर कार्ड पर घोषित सबसे महंगे व्यंजनों को मैगी पर ज़बरदस्ती परोसा; उसने वीरतापूर्ण और बहुत शालीनता से उस हरे मकड़ी के जाले जैसे स्कार्फ को पहनाया और उतारा, जिसे मैगी तत्वों से सुरक्षा के रूप में छत पर लाई थी; और जब उसने उसके साथ डांस फ्लोर पर कदम रखा, तो उसने उसे चारों ओर घुमाया, उछला और आधुनिक नृत्य के विकृत रूप के एक उस्ताद के कौशल के साथ कदम आगे-पीछे किए। बार्नी वास्तव में इतना अच्छा था कि यदि उसकी इच्छाएँ उसे उस दिशा में न ले जातीं जिसे वह अधिक रोमांचक और अधिक लाभदायक करियर मानता था, तो वह एक पेशेवर नर्तक बन सकता था।
मैगी ने, बार्नी के संदेह को न जगाने के लिए, अपनी भूमिका उतनी ही अच्छी तरह निभाई जितनी उसने अपनी। और दक्षिण और पश्चिम से आने वाले उन दो-तीन लाख लोगों में से जो न्यूयॉर्क को गर्मियों के सभी रिसॉर्ट्स में सबसे अच्छा चुनते हैं, बाकी खाने वालों का एक हिस्सा, इन सुंदर जोड़ों को उनके जटिल कदमों के साथ देखता रहा, जो इतनी सहज और ईर्ष्यापूर्ण सटीकता के साथ तालमेल बिठा रहे थे, और उत्साहपूर्वक विश्वास कर रहे थे कि वे उन दो प्रतिष्ठित नमूनों को देख रहे हैं जिन्हें उनके स्थानीय अखबार न्यूयॉर्क के 'फोर हंड्रेड' कहने पर अड़े रहते थे।
मैगी इस भावना के साथ अपने कमरे में वापस आई कि उसने बार्नी और अपनी अन्य तमाम दुविधाओं को फिलहाल के लिए टाल दिया है। दिन की कई घटनाओं में उसका मुख्य विचार केवल अपने खतरों और कठिनाइयों से पल भर के लिए बचना था; हर समय वह जानती थी कि उसकी वास्तविक सोच, उसके वास्तविक निर्णय, बाद के समय के लिए थे जब वह अप्रत्याशित परिस्थितियों के दबाव से इतनी विवश नहीं होगी। वह कम तनावपूर्ण समय अब शुरू हो रहा था।
उसे आगे क्या करना था? उसके अंतिम निर्णय क्या होने थे? और इस अजीब हलचल में, उसके खिलाफ संभावित ताकतों के रूप में क्या पनपने की संभावना थी?
उसने कई दिनों तक इन बातों पर मंथन किया, जिस दौरान डिक उससे दो बार मिलने आया, और दो बार प्रस्ताव रखा, और दो बार उसे टाल दिया गया। अब उसके पास शांति थी, और वह ज्यादातर समय अकेली रहती थी, लेकिन वह स्पष्टता जिसकी उसने उम्मीद की थी, उद्देश्य की वह तत्परता और निश्चितता जिसे वह हमेशा अपनी अविचल विशेषता मानती थी, आने से इनकार कर रही थी।
उसने इसे अन्यथा करने की कोशिश की, लेकिन उसके विचारों में सबसे प्रमुख व्यक्ति लैरी था। लैरी, जिसने शेरवुड के यहाँ उसका पर्दाफाश नहीं किया था, और जिसके प्रभाव के कारण हंट ने भी उसे उजागर नहीं किया था--लैरी, जो बिना किसी धोखे के शेरवुड के यहाँ परिचित स्थिति में था जहाँ उसे केवल छल के माध्यम से स्वीकार किया गया था--लैरी, जो कई दुश्मनों से खतरे में एक भगोड़ा था, शायद आखिरकार बिना किसी दोष के दुश्मन--लैरी, जो ईमानदारी के माध्यम से सफलता हासिल करने के अपने दावे को सच कर रहा था--लैरी, जिसने फिर से उससे कहा था कि वह उससे प्यार करता है। वह डिक शेरवुड को पसंद करती थी--वह वास्तव में करती थी। लेकिन लैरी--वह कुछ अलग था।
और इस तरह वह सोचती रही, इधर-उधर खिंची हुई, और किसी निर्णय पर पहुँचने में असमर्थ। लेकिन अधिकांश लोगों के साथ, मानसिक उथल-पुथल की स्थिति में, जो अतीत में सबसे निश्चित रहा है, यानी वृत्ति, मन की आदत, उद्देश्य, परंपरा, कम से कम अस्थायी रूप से प्रमुख कारक बन जाती है क्योंकि यह पहले से ही शक्तिशाली रूप से मौजूद रही है, इसकी तुलनात्मक स्थिरता के कारण, इसकी अर्ध-स्थायित्व के कारण। और मैगी के साथ भी ऐसा ही था। वह उस एक दोपहर के लिए लैरी की गुप्त कूटनीति के कामकाज द्वारा लगभग अपने खिलाफ जीत ली गई थी। फिर स्वाभाविक प्रतिक्रिया हुई थी। और अब उसकी उथल-पुथल में, जहाँ तक उसका कोई निर्णय था, वह सहज रूप से उसी दिशा में आगे बढ़ना था जिस दिशा में वह जा रही थी।
लेकिन उसकी अनिश्चितता के छठे दिन, ठीक उसके बाद जब डिक ने उससे मुलाकात की और उसने अगली दोपहर के लिए सीडर क्रेस्ट के निमंत्रण को सशर्त स्वीकार कर लिया, तो एक खतरा जिसे उसने शुरू से ही आधा देख लिया था, बिना किसी चेतावनी के उस पर टूट पड़ा। यह उसके डिनर के समय से ठीक पहले, बार्नी और ओल्ड जिमी के दोहरे रूप में उसके सिटिंग-रूम में आया। दोनों के चेहरे झुके हुए थे।
"अपनी उस बेवकूफ चैपरोन से छुटकारा पाओ!" बार्नी ने दांत पीसकर कहा। "हमें कुछ असली बात करनी है!"
मैगी कनेक्टिंग दरवाजे की ओर बढ़ी, मिस गियर्सन को एक महत्वहीन काम पर भेजा, और वापस आ गई।
"तुम इतने सुखद लग रहे हो मानो तुम एक नई तस्वीर के लिए पोज दे रहे हो, बार्नी। तुम्हें वह प्यारी अभिव्यक्ति क्या दे रही है?"
"तुम अपनी कॉमिक-सप्लीमेंट वाली बातें एक सेकंड में बंद कर दोगी," बार्नी ने उसे चेतावनी दी। "हम दोनों ने कुछ समय पहले युवा शेरवुड को देखा था जब वह ग्रंथम से निकल रहा था, और उसने हमें सब कुछ बता दिया!"
व्यंग्य वास्तव में मैगी के काम न आया। "सब कुछ?" वह चिल्लाई। "सब कुछ क्या है?"
"उसने हमें लगभग एक हफ्ते पहले तुम्हें प्रपोज करने के बारे में बताया, और तुम्हारे उसे मना करने के बारे में। और तुमने हमसे झूठ बोला--हमें बैठाए रखा, हमारा समय बर्बाद किया--और इस बीच तुम हमें धोखा दे रही हो!"
दक्षिण और पश्चिम के वे आगंतुक, विशेष रूप से महिलाएं, जिन्होंने कुछ रातें पहले छत पर बार्नी को एक आदर्श दरबारी माना था, यदि उन्होंने उसे इस समय देखा होता तो वे उसकी इतनी प्रशंसा नहीं करतीं। उसने मैगी की कलाइयों को पकड़ लिया, और उसकी छोटी चमकदार आँखों से उसके हिंसक स्वभाव की सारी बुराई झलक रही थी।
"लानत है तुम पर!" वह चिल्लाया। "जिमी, यह तुम्हारी है, और एक पिता को अपनी बेटी के साथ जो चाहे करने का अधिकार है। अगर वह सच नहीं बोलती है तो उसे ठीक से सबक सिखाओ!"
जिमी उसके करीब बढ़ा और अपने पीले दांत दिखाए। "मैंने पंद्रह साल की उम्र के बाद से तुम्हें नहीं पीटा है--लेकिन अगर तुमने सीधी बात नहीं की तो मैं तुम्हारे मुंह पर एक जोरदार तमाचा मारूंगा!"
"तुमने सुना!" बार्नी ने उससे दांत पीसकर कहा। उसका मानना था कि उसके क्रोध में न्याय था--जैसा कि वास्तव में, एक प्रकार से था। "सोचो कि जिमी और मैंने इसमें क्या लगाया है, समय और कड़ी मेहनत की कमाई! हमने तुम्हें तुम्हारा मौका दिया है, हमने तुम्हें बनाया है! और फिर, कड़ी मेहनत और इंतजार के बाद और हमारे इतना खर्च करने के बाद, और सब कुछ बिल्कुल वैसा ही निकला जैसा हमने सोचा था, तुम हमें धोखा देने निकल पड़ी--सिर्फ खुद को ही नहीं, बल्कि हमें और हमारे अधिकारों को भी! अब तुम सीधी बात करो! हमें बताओ, तुमने शेरवुड को मना क्यों किया जब उसने प्रस्ताव रखा? और तुमने मुझसे वह झूठ क्यों बोला कि उसने प्रस्ताव नहीं रखा?"
मैगी को एहसास हुआ कि वह एक हताश स्थिति में है, उसकी ओर इन दो उत्तेजित नजरों के साथ। ओल्ड जिमी के लिए उसे कभी भी एक बेटी जैसा प्यार महसूस नहीं हुआ था जितना अब, जब उसने उसके दुबले, कठोर, पीले दांतों वाले चेहरे को देखा। और बार्नी के बारे में उसे कोई भ्रम नहीं था। वह उससे प्यार कर सकता था, जैसा कि वह जानती थी कि वह करता है; लेकिन अगर उसे लगता कि उसे रोका गया है या धोखा दिया गया है, तो यह उसकी क्रूरता पर रोक नहीं होगी।
तभी उसका टेलीफोन बजने लगा। वह इसकी ओर बढ़ने लगी, लेकिन बार्नी की पकड़ ने उसे रोक दिया।
"तुम मुझे जवाब देने वाली हो--किसी टेलीफोन को नहीं! इसे बजने दो!"
बेल एक या दो मिनट तक बजती रही, इससे पहले कि उसने अपने तीखे शोर को शांत किया। इसका बजना एक तरह से मैगी के लिए एक संक्षिप्त राहत थी, क्योंकि इसने उसे विचार करने के लिए अतिरिक्त समय दिया कि उसका रास्ता क्या होना चाहिए। उसे एहसास हुआ कि वह इस समय बार्नी को यह नहीं सोचने दे सकती कि वह उसके खिलाफ हो गई है। वह फिर से अपने शांत, आत्मविश्वासी तरीके पर लौट आई।
"तुम जानना चाहते हो कि क्यों? जवाब बहुत सरल है। मैंने सोचा कि मैं हमारी योजना का थोड़ा सुधार आज़माऊं--कुछ ऐसा जो मुझे बेहतर सूट करे।"
"वह क्या है?" बार्नी ने कठोरता से पूछा।
"चूंकि मिस शेरवुड मुझ पर इतनी आसानी से फिदा हो गई, तो मुझे लगा कि अगर मैं उन्हें अपने बारे में पूरा सच बता दूं तो वह मुझ पर जरूर फिदा हो जाएंगी। यानी, डिक को मूर्ख बनाने की हमारी योजना को छोड़कर बाकी सब कुछ।"
"तुम क्या कहना चाह रही हो?"
"क्या तुम नहीं समझते? अगर वह मुझे वैसा स्वीकार कर लेती जैसी मैं हूँ, और मुझे काफी हद तक लगता है कि वह कर लेंगी, और डिक मुझे पसंद करता ही है--तो, मुझे लगा कि मेरे लिए डिक से हमेशा के लिए शादी कर लेना सबसे अच्छी बात है।"
"क्या?" हालांकि बार्नी की आवाज धीमी थी, लेकिन इसका असर एक चौंकने वाली और जंगली दहाड़ जैसा था। "और हमें बीच मझधार में छोड़ दो?"
"बिल्कुल नहीं। अगर मैं डिक से हमेशा के लिए शादी करती, तो मेरा इरादा तुम्हें एकमुश्त रकम देने का था, या फिर हर साल एक नियमित राशि।"
"नहीं, तुम ऐसा नहीं करोगी!" बार्नी उसी दबी हुई दहाड़ में चिल्लाया।
"शायद नहीं--मैंने फैसला नहीं किया है," मैगी ने समान स्वर में कहा। "मैंने केवल तुम्हें बताया है, जैसा कि तुमने मुझसे अनुरोध किया था, कि मैंने ऐसा क्यों किया। मैंने डिक को मना किया, और तुमसे झूठ बोला, ताकि मुझे इस बारे में सोचने के लिए अधिक समय मिल सके कि मैं वास्तव में क्या करना चाहती हूँ।"
सहज रूप से उसने बार्नी की ईर्ष्या को जगाने पर भरोसा किया था ताकि उसे उसके वास्तविक विचारों के रास्ते से भटका सके। वह सफल रही।
"मैं तुम्हें बता सकता हूँ कि तुम क्या करने वाली हो!" बार्नी ने क्रूर प्रभुत्व के साथ उस पर चिल्लाया। "तुम किसी डिक शेरवुड के साथ शादी नहीं करने वाली हो! जब उस तरह की शादी की बात आती है, तो वह आदमी मैं रहूँगा! और तुम हमारी पुरानी योजना के साथ सीधे आगे बढ़ने वाली हो! अगर तुम उसे आधा मौका भी दोगी तो डिक फिर से प्रस्ताव रखेगा। और जब वह रखेगा, तो तुम 'हाँ' कहना! समझी? यही तुम करने वाली हो!"
बार्नी को खुले तौर पर चुनौती देने में कोई सुरक्षा नहीं थी। और वास्तव में उसने जो आदेश दिया था, वही था जिसकी ओर उसके विचारों की बदलती धाराओं में, उसकी पुरानी महत्वाकांक्षाओं और उद्देश्यों की निरंतर गति उसे धकेल रही थी। इसलिए उसने अपने समान स्वर में कहा:
"तुम अपनी इतनी अच्छी ऊर्जा बर्बाद करते हो, बार्नी, बिना किसी बात के फट कर। मैंने बिल्कुल यही करने का फैसला किया था। मिस शेरवुड ने मुझे कल दोपहर सीडर क्रेस्ट आने के लिए कहा है, और मैं जा रही हूँ।"
बार्नी ने उसकी कलाइयों से अपनी पकड़ ढीली कर दी, और उसके चेहरे से कालापन धीरे-धीरे हट गया। "तुमने पहले यह क्यों नहीं बताया?" उसने बड़बड़ाते हुए कहा। फिर एक गंभीर उत्साह के साथ: "और जब तुम वापस आओगी, तो तुम हमें बताओगी कि सब तय हो गया है!"
"बिल्कुल--अगर वह मुझसे पूछेगा। और अब मान लो कि तुम दोनों यहाँ से चले जाओ। तुमने मुझे सिरदर्द दे दिया है, और मैं आराम करना चाहती हूँ।"
"हम जाएंगे," बार्नी ने कहा। "लेकिन इसके बारे में कुछ और बिंदु हो सकते हैं जिन पर हम आज रात थोड़ी देर बाद बात करना चाहेंगे। इसलिए बेहतर है कि तुम जितना हो सके उतना आराम करो।"
लेकिन जब वे चले गए और उसे उसके दिखावटी और चरित्रहीन सुइट की चुप्पी में छोड़ दिया, तो मैगी ने आराम नहीं किया। उसने अपना मन बना लिया था; वह वही करने वाली थी जो उसने कहा था। लेकिन उसके भीतर अभी भी वही उथल-पुथल थी।
उसने फिर से लैरी के बारे में सोचा। लेकिन वह खुद को यह स्वीकार नहीं करेगी कि कल सीडर क्रेस्ट जाने का अचानक निर्णय लेने के लिए उसका असली मकसद उसे देखने का मौका था।
अध्याय XXVI
इन सभी दिनों के दौरान लैरी मनोविज्ञान के उस प्रयोग के परिणाम की खबर का इंतजार करता रहा जो उसके जीवन के लिए बहुत मायने रखता था। उसने मैगी से सीधे सुनने की उम्मीद नहीं की थी; लेकिन उसने डिक से तुरंत जानने की उम्मीद की थी, यदि शब्दों द्वारा नहीं, तो या तो वाक्पटु निराशा से जो डिक के इनकार (और लैरी की सफलता) की घोषणा करेगी, या फिर एक उमंग भरी खुशी से जो यह घोषित करेगी कि मैगी ने उसे स्वीकार कर लिया है। लेकिन डिक का गंभीर लेकिन नाखुश न रहने वाला व्यवहार लैरी के लिए इन दोनों में से किसी की भी घोषणा नहीं कर रहा था; और मामला बहुत व्यक्तिगत था, पूरी तरह से बहुत नाजुक था, जिसने लैरी को डिक से परिणाम पूछने की अनुमति नहीं दी, चाहे वह कितनी भी चतुराई से क्यों न पूछे।
इसलिए लैरी केवल इंतजार कर सकता था--और सोच सकता था। सच लैरी के दिमाग में नहीं आया; उसने नहीं देखा कि उसके द्वारा गणना किए गए दो संभावित प्रतिक्रियाओं के अलावा कोई अन्य विकल्प हो सकता है। उसने यह ध्यान में नहीं रखा कि मैगी की युवा जिद्द, खुद में और अपने तरीकों में उसका विश्वास, एक ऐसी संरचना थी जो एक नैतिक झटके के सामने तुरंत झुक जाए, चाहे वह कितनी भी समझदारी से नियोजित और कितनी भी मजबूत क्यों न हो। उसने इस समय इस बात को ध्यान में नहीं रखा कि मैगी जैसे दृढ़ चरित्र में कोई भी वास्तविक बदलाव, यदि कोई बदलाव होना था, तो एक अशांत अवधि से पहले और उसके साथ होगा जिसमें उसे शायद ही पता होगा कि वह कौन थी, या वह कहाँ थी, या वह क्या करने जा रही थी--और ऐसी अवधि के अंत में कोई बदलाव नहीं भी हो सकता था।
चूंकि उस समय मैगी उसकी प्रमुख रुचि थी, इसलिए लैरी को उसके सुरक्षित एकांत में ऐसा लगा कि वह केवल समय काट रहा था, और ऐसे पैरों के साथ समय काट रहा था जो बहुत ही अधीर थे। उसे लगा कि वह अपनी निष्क्रियता और इस बात से अनजान कि मैगी क्या कर रही थी और उसके साथ क्या हो रहा था, और अधिक समय तक नहीं रह सकता था। वह इस अभयारण्य में तार खींचते हुए नहीं रह सकता था, और बहुत लंबे और नाजुक तार, और तार जो गलत हो सकते थे, किसी भी अधिक अवधि के लिए। उसे लगा कि उसे बस इस शानदार सुरक्षा से बाहर निकलना होगा, वापस उन खतरों में जिनसे वह भाग गया था, जहाँ उसे कम से कम मैगी के मामलों के बीच में रहने का संभावित लाभ मिल सके और उसके लिए अधिक खुले तौर पर लड़ सके और उस पर अधिक सीधा प्रभाव डाल सके।
वह जानता था कि, देर-सबेर, वह सावधानी को ताक पर रख देगा और अपने दुश्मनों के बीच अचानक प्रकट हो जाएगा, जब तक कि कुछ निश्चित चरित्र का विकसित न हो जाए। लेकिन इन धीमी, परेशान करने वाली दिनों के लिए उसने कठिनाई के साथ खुद को नियंत्रित किया, यह उम्मीद करते हुए कि चीजें उसके पास आ सकती हैं, कि उसे उनके पास नहीं जाना पड़ेगा।
वह हंट द्वारा बनाई गई मैगी की तस्वीर को अपने ट्रंक के तल में रखकर सीडर क्रेस्ट ले आया था, और उसे अपने शिफोनियर में बंद रखा था। इन दिनों के दौरान, पहले से कहीं अधिक बार, वह तस्वीर बाहर निकालता था और अपने बंद कमरे की सुरक्षा में उसके कई चरित्रों के उस तीखे चित्रण को लंबे समय तक देखता रहता था। इसमें कोई संदेह नहीं: वहाँ एक शानदार महिला थी! और इसमें कोई संदेह नहीं: वह उस महिला से पूरी तरह प्यार करता था!
अपनी अज्ञानता के इन दिनों के दौरान, जबकि मैगी अपने अज्ञात अस्तित्व के अंधेरे में संघर्ष कर रही थी, लैरी ने खुद को उस काम में गंभीर रूप से झोंक दिया जिसके लिए सुखद परिस्थितियों में वह शुद्ध आनंद के अप्रतिरोध्य आग्रह के तहत जाता। एक दोपहर उसने मिस शेरवुड के सामने उचित किराए पर अच्छे घरों के आधार पर शेरवुड संपत्तियों के विकास के लिए अपनी बढ़ती योजना की एक रूपरेखा प्रस्तुत की। उसने पाया कि, उसकी उदार दानशीलता के बावजूद, चैरिटी के प्रति उसका रवैया उसके जैसा ही था: कि स्थायी रूप से विकलांग या अक्षम लोगों को छोड़कर, एकमात्र ठोस चैरिटी, ईमानदार रिटर्न के लिए ईमानदार मूल्य देना था--और वह चैरिटी बिल्कुल नहीं थी।
शेरवुड संपत्तियों के आलसी चरित्र में सुधार करने और न्यूयॉर्क की आवास भीड़ को थोड़ी हद तक कम करने की परियोजना ने तुरंत उसकी कल्पना और उसकी समझदार आदर्शवाद को आकर्षित किया।
"एक शानदार योजना!" उसने अपनी उन बुद्धिमान, मजाकिया आंखों के साथ लैरी को देखते हुए कहा, जो अब बहुत गंभीर और भेदने वाली थीं। "तुमने मेरी सोच से कहीं ज्यादा मेहनत की है। और यदि आप मुझे क्षमा करें, तो आपके पास बड़ी व्यावसायिक उद्यम में मानवीय दृष्टि का अधिक ठोस आधार है जितना मैंने सोचा था।"
"धन्यवाद!" लैरी ने कहा।
"यह एक शानदार सपना है," उसने जारी रखा; "लेकिन उस सपने को हकीकत में बदलने के लिए कड़ी मेहनत की आवश्यकता होगी। हमें आर्किटेक्ट्स, बिल्डर्स, भारी प्रारंभिक खर्च, समय--और अधिक आधुनिक और सतर्क प्रबंधन की आवश्यकता होगी।"
"हाँ, मिस शेरवुड।"
वह एक पल के लिए नहीं बोली। उसकी भेदने वाली आँखें, जो गहन सोच में उस पर टिकी थीं, और भी अधिक भेदने वाली थीं। अंत में उसने कहा:
"यह एक बड़ी बात है, एक उपयोगी बात। वर्तमान एजेंट हमारे मामलों से मुक्त होना चाहते हैं जैसे ही मैं व्यवस्था कर सकूं--और मैं इससे बेहतर कुछ नहीं चाहूंगी कि डिक जो कर रहा है उसे छोड़ दे और इस तरह के रचनात्मक और उपयोगी काम में लग जाए। लेकिन डिक इसे अकेले नहीं कर सकता; वह बहुत अस्थिर है, और कुछ तेज व्यावसायिक प्रथाओं से निपटने के लिए बहुत अनुभवहीन है।"
वह फिर रुकी, अभी भी उसे उन तीखी आँखों से देख रही थी, जो उसे तौल रही थीं। अंत में उसने लगभग अचानक कहा:
"क्या आप डिक के साथ इसका प्रभार लेंगे? वह आपको पसंद करता है और आपके निर्णय का सम्मान करता है; मुझे यकीन है कि आप उसे स्थिर करने में मदद करेंगे। बेशक आप में व्यावहारिक अनुभव की कमी है, लेकिन आप एक व्यावहारिक व्यक्ति को शामिल कर सकते हैं जो इस तत्व की आपूर्ति करेगा। व्यावहारिक अनुभव बाजार में सबसे आम वस्तुओं में से एक है; दृष्टि और पहल सबसे दुर्लभ में से हैं--और आपमें वे हैं। आप क्या कहते हैं?"
लैरी तुरंत कुछ नहीं कह सका। उसके प्रस्ताव की अचानकता, उसके अवसर की विशालता, ने उसे एक पल के लिए चकित कर दिया। और उसकी उलझन उसके फ्रेंक प्रस्ताव में शामिल एक और तत्व की उसकी तीव्र प्राप्ति से बढ़ गई थी। वह अब इस महिला पर एक फर्जी वस्तु, मैगी, को थोपने के उद्यम में लगा हुआ था जो उसे अपना पूरा विश्वास दे रही थी--एक ऐसा उद्यम जो अत्यंत संदिग्ध नैतिकता और बहुत ही संदिग्ध मुद्दे का था। यदि वह उसके प्रस्ताव को स्वीकार कर लेता, और इस उद्यम का परिणाम आपदा होता, तो मिस शेरवुड तब उसके बारे में क्या सोचती?
उसने बचाव का सहारा लिया। "मैं आपको यह बताने की कोशिश नहीं करूँगा कि मैं आपके प्रस्ताव की कितनी सराहना करता हूँ, मिस शेरवुड। लेकिन क्या आपको आपत्ति होगी यदि मैं अभी के लिए अपना उत्तर रोक लूँ और इस पर विचार करूँ? वैसे भी, जो आवश्यक है वह सब करने के लिए मुझे खुले में काम करने में सक्षम होना चाहिए--और मैं ऐसा तब तक नहीं कर सकता जब तक मैं पुलिस और अपने पुराने परिचितों के साथ अपने उलझनों से मुक्त नहीं हो जाता।"
इस प्रकार इस पर सहमति बनी। मिस शेरवुड दूसरे विषय की ओर मुड़ गई। हंट की तस्वीरों का पूर्व-सार्वजनिक शो पिछले दिन खुला था।
"जब आप कल शहर में थे, तो क्या आप मिस्टर हंट की प्रदर्शनी देखने गए थे?"
"नहीं," उसने उत्तर दिया। "हालाँकि मैं चाहता था। लेकिन आप जानती हैं कि मैंने मिस्टर हंट की वे सभी तस्वीरें पहले ही देख ली हैं जो मिस्टर ग्राहम की गैलरी में हैं। उद्घाटन कैसा था?"
"मेहमानों से खचाखच भरा हुआ। और चूंकि उन्हें बताया गया था कि तस्वीरें असामान्य और अच्छी थीं, इसलिए लोग स्वाभाविक रूप से उत्साहित थे।"
"मिस्टर ग्राहम किस तरह की कीमतें बता रहे थे?"
"वह कोई कीमत नहीं बता रहे थे। उन्होंने मुझे बताया कि वह सार्वजनिक प्रदर्शनी तक कोई तस्वीर नहीं बेचेंगे, या कीमत का उल्लेख भी नहीं करेंगे। वह बहुत उत्साहित हैं। उनका मानना है कि मिस्टर हंट पहले ही बन चुके हैं--और बड़े पैमाने पर।"
और फिर उसने जोड़ा, उसकी सीधी नज़र लैरी पर बहुत स्थिर थी:
"बेशक मिस्टर हंट वास्तव में एक महान चित्रकार हैं। लेकिन उन्हें अपनी तरह का सामान वास्तव में पेंट करने के लिए बाहर जाने के लिए एक झटके की ज़रूरत थी। और उन्हें व्यावसायिक रूप से सफल बनाने के लिए आप जैसे किसी व्यक्ति की ज़रूरत थी।"
जब वह गई, तो उसने लैरी को सोचते हुए छोड़ दिया: उसके इस कथन के बारे में कि हंट को "अपनी तरह का काम करने के लिए बाहर निकलने हेतु एक झटके की ज़रूरत थी।" क्या उस टिप्पणी के पीछे कहीं उन दोनों के बीच आए अलगाव की व्याख्या छिपी हो सकती थी? लैरी को रोशनी की एक किरण दिखाई देने लगी। यह पूरी तरह संभव था कि मिस शेरवुड ने इतने परिष्कृत और चतुर तरीके से, जिसे हंट भी समझ न पाया, स्वयं उसे यह झटका दिया हो या कम से कम उसके प्रभाव में योगदान दिया हो। यह सब उसकी ओर से कूटनीति हो सकती थी, जिसे उसने उस व्यक्ति पर चतुराई से आजमाया जिसे वह समझती थी और प्रेम करती थी। हाँ, यही व्याख्या हो सकती है। हाँ, शायद वह कम कष्टदायक तरीके से वही कर रही थी जो वह मैगी के साथ अधिक तनावपूर्ण परिस्थितियों में करने की कोशिश कर रहा था: उसे अप्रत्यक्ष रूप से निश्चित मनोवैज्ञानिक प्रतिक्रियाओं पर काम करके उसके सर्वश्रेष्ठ को जगाने के लिए।
उस दोपहर हंट सीडर क्रेस्ट पहुँचा, और वहाँ रहते हुए वह लैरी से मिलने गया। वह बड़ा चित्रकार, अपने पूर्ण-रक्त, लड़कपन वाले अंदाज में, अपनी प्रदर्शनी की सफलता पर खूब डींगें हांक रहा था। लैरी दूसरे के प्रफुल्लित उत्साह पर मुस्कुराया। हंट उन लोगों में से एक था जो बिना अपमानजनक रूप से अहंकारी हुए शेखी बघार सकता था, क्योंकि हंट के पास अपने अन्य उपहारों के साथ-साथ, खुद पर हंस पाने का ईश्वरीय उपहार भी था।
लैरी को यहाँ अपनी उस दूसरी महत्वाकांक्षा को आगे बढ़ाने का अवसर दिखाई दिया: हंट और मिस शेरवुड को करीब लाना। और उसी क्षण उसे यह आभास हुआ कि हंट के बारे में मिस शेरवुड की बातें आकस्मिक नहीं थीं। शायद उन्हें बहुत सावधानी से सोचा गया था और एक निश्चित उद्देश्य के साथ कहा गया था। शायद मिस शेरवुड ने बहुत ही सूक्ष्मता से उसे अपना राजदूत नियुक्त किया था। वह इतनी चतुर तो थी ही।
"अपनी अजेय श्रेष्ठता के बारे में उन स्वयं-लिखित प्रेस नोटिसों को पढ़ना बंद करो," लैरी ने बीच में ही टोक दिया। "अगर तुम अपनी सांसों को इस तरह खर्च करोगे तो सूखी ज़मीन पर ही डूब जाओगे। इसके अलावा, मैंने अभी-अभी तुम्हारी इस हवाई बातों से कुछ बेहतर सुना है। बेहतर इसलिए क्योंकि यह किसी ऐसी व्यक्ति की बात है जो अपनी होश में है।"
"किससे सुना?"
"मिस शेरवुड से।"
"मिस शेरवुड! उन्होंने क्या कहा?"
"कि तुम वास्तव में एक महान चित्रकार हो।"
"हूँ!" हंट ने नाक सिकोड़ी। "उन्हें ऐसा क्यों नहीं कहना चाहिए? मैंने इसे साबित किया है!"
"हंट," लैरी ने शांति से कहा, "तुम अब तक मिले सबसे महान चित्रकार हो, लेकिन तुम्हारे पास सबसे बड़े मूर्खों में से एक होने का खिताब भी है।"
"यह क्या कह रहे हो, नौजवान?"
"तुम मिस शेरवुड से प्यार करते हो, है ना? कम से कम तुमने शब्दों में मुझे यही बताया है, और जब भी तुम उससे मिले हो, तुमने अपने ज़ोरदार कार्यों से मुझे यही बताया है।"
"अच्छा--तो क्या हुआ अगर मैं करता हूँ?"
"अगर तुम्हारे पास ठंडे उबले हुए लॉबस्टर की कांच जैसी आंखों वाली दृष्टि होती, तो तुम देख पाते कि वह भी तुम्हारे बारे में ऐसा ही महसूस करती है।"
"देखो लैरी"--हंट की आवाज़ से सारा शोर खत्म हो गया था, और वह धीमी और थोड़ी अस्थिर थी--"मुझे बुरा नहीं लगेगा अगर तुम मेरे या मेरी पेंटिंग के बारे में मज़ाक करो, लेकिन किसी ऐसी चीज़ के साथ मज़ाक मत करो जो वास्तव में महत्वपूर्ण है।"
"मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। मुझे यकीन है कि मिस शेरवुड ऐसा ही महसूस करती हैं।"
"तुम्हें कैसे पता?"
"मेरे पास आँखों का एक जोड़ा है जो किसी ठंडे उबले हुए लॉबस्टर का नहीं है। और जब मैं कोई चीज़ देखता हूँ, तो मुझे पता होता है कि मैंने उसे देखा है।"
"तुम पूरी तरह गलत हो, लैरी। अगर तुमने सुना होता कि उसने एक साल पहले मुझसे क्या कहा था--"
"तुम मुझे थका देते हो!" लैरी ने बीच में ही टोक दिया। "तुम दोनों एक-दूसरे के लिए बने हो। वह इंतज़ार कर रही है कि तुम आगे आओ और उससे मर्दों वाली बात करो--और इसके बजाय तुम अपने तंबू में दुबके रहते हो और किसी ऐसी चीज़ के बारे में बुदबुदाते हो जो तुम्हें लगता है कि उसने एक साल पहले सोची या कही होगी! तुम बहुत संवेदनशील हो; तुम बहुत अभिमानी हो; तुम्हारे पास दिमाग बहुत कम है। दस लाख में एक संभावना है कि तुम अपने सुंदर, सुसंस्कृत तरीके से किसी ऐसी बात पर उनसे अलग हो गए जो शायद कभी अस्तित्व में ही नहीं थी और निश्चित रूप से अब नहीं है। सब कुछ भूल जाओ, और सीधे उनके पास जाकर पूछो!"
"लैरी, अगर मुझे लगा कि इस बात की संभावना है कि तुम सही हो--"
"एक अकेला सवाल साबित कर देगा कि मैं सही हूँ!"
हंट एक पल के लिए नहीं बोला। "मुझे लगता है कि मैंने कभी इसे उस नज़रिए से नहीं देखा जैसा तुमने कहा है, लैरी।" वह खड़ा हो गया, उसका पूरा वजूद शांत लेकिन तनावपूर्ण था। "मैं वापस शहर जा रहा हूँ और इस बारे में सोचूँगा।"
लैरी एक घंटे बाद उसके पीछे चला, शेरवुड एस्टेट के नियमित काम के सिलसिले में। लगभग सात बजे वह वेस्ट साइड पर शेरवुड अपार्टमेंट हाउसों की एक कतार की वर्तमान जीर्णता और भविष्य की संभावनाओं का अध्ययन कर रहा था, तभी, जैसे ही वह एक इमारत से बाहर निकला और दूसरी में जाने लगा, एक मज़बूत हाथ उसके कंधे पर पड़ा और एक आवाज़ ने कहा:
"तो, लैरी, तुम न्यूयॉर्क में हो?"
लैरी मुड़ा। उस पल उसे लगा कि उसके भीतर से सारी जान निकल गई है। उसके बगल में डिटेक्टिव केसी खड़ा था, जिसे उसने आखिरी बार अपनी उस बेतहाशा उड़ान की रात देखा था, जब केसी ने गैवेगन से लैरी के भागने में मदद करने के लिए बेहोश होने का नाटक किया था। अपने दुश्मनों से जुड़े किसी और व्यक्ति को लैरी ने मार गिराया होता और उससे दूर भागने की कोशिश की होती। लेकिन केसी के साथ ऐसा नहीं।
"हेलो, केसी। खैर, मुझे लगता है कि तुम मुझे अपने साथ चलने के लिए आमंत्रित करने वाले हो?"
"तुम कहाँ जा रहे थे?"
"इस घर के अंदर।"
"तो मैं खुद को तुम्हारे साथ चलने के लिए आमंत्रित करूँगा।"
उसने लैरी को जल्दी से अपने सामने गलियारे में धकेल दिया, जो खाली था क्योंकि सभी किरायेदार अपने रात के खाने पर थे। लैरी को डिप्टी पुलिस कमिश्नर बार्लो के कार्यालय का वह दृश्य याद आया, जब चीफ ऑफ डिटेक्टिव्स ने मांग की थी कि वह गैवेगन और केसी के अधीन एक मुखबिर के रूप में काम करे, और उसके बाद मिली धमकियाँ और पूछताछ, जो उम्मीद से कहीं ज़्यादा थी।
"पहले मुझे थोड़ा निजी सवाल करोगे, केसी," उसने पूछा, "और फिर गैवेगन को बुलाकर मुझे बार्लो के पास ले जाओगे?"
"तब तक नहीं जब तक गैवेगन या किसी और ने तुम्हें देख न लिया हो और पहचान न लिया हो, जो मुझे पता है कि उन्होंने नहीं किया क्योंकि मैं उसी चीज़ पर नज़र रख रहा था। और तब तक नहीं जब तक तुम खुद हेडक्वार्टर जाने के लिए बेताब न हो।"
"अगर मैं बेताब भी हुआ, तो यह ऐसी भूख है जिसे मैं इंतज़ार कराने के लिए तैयार हूँ।"
"तुम जानते हो कि मैं तुम्हें पकड़ना नहीं चाहता। इसमें मेरी भूमिका एक गंदा काम था जिसे बस मुझ पर थोप दिया गया था। तुम जानते हो कि मैं जानता हूँ कि तुम्हें फंसाया गया है और धोखा दिया गया है, और मैं तुम्हें तब तक अंदर नहीं करूँगा जब तक मेरे पास कोई चारा न हो।"
"धन्यवाद, केसी। तुम इतने नेक हो कि तुम्हें बार्लो और गैवेगन जैसे लोगों के साथ नहीं रहना चाहिए। लेकिन अगर मुझे पकड़ना मकसद नहीं था, तो तुमने मुझे सड़क पर क्यों रोका?"
"उम्मीद कर रहा था कि किसी दिन मैं तुमसे चुपचाप मिल सकूँ। कुछ बातें हैं जो मैंने सीखी हैं--छोड़ो कैसे--जो मैं तुम्हारी भलाई के लिए तुम्हें बताना चाहता था।"
"शुरू करो, केसी।"
"पहला, मुझे शक है कि यह बर्नी पामर ही था जिसने रेड हैनिगन और जैक रोज़नफेल्ड के बारे में पुलिस को जानकारी दी, और फिर सभी अपराधियों के बीच यह फैला दिया कि तुम ही मुखबिर हो।"
"हाँ, मैंने इतना तो अंदाज़ा लगा लिया था।"
"दूसरा, मुझे शक है कि वास्तव में बर्नी पामर से ही बार्लो को तुम्हें मुखबिर बनाने का विचार मिला था। बर्नी वास्तव में एक धूर्त है, और उसने समझ लिया था कि क्या होगा। वह जानता था कि तुम मना कर दोगे, और वह जानता था कि बार्लो तुम्हारे नीचे नर्क खोल देगा। बर्नी ने निश्चित रूप से हर दांव सोच-समझकर चला था।"
"क्या--क्या--" लैरी हकलाया। "क्यों, तब तो बर्नी ज़रूर..." वह रुक गया, उस संभावना के नएपन से पूरी तरह स्तब्ध होकर जो अभी उसके दिमाग में उभरी थी।
"तुम समझ गए, लैरी," केसी ने आगे कहा। "बर्नी एक पुलिस मुखबिर है। बरसों से है। सीधे बार्लो के लिए काम करता है। हमें इसके बारे में कुछ भी पता नहीं होना चाहिए। उसने कई बड़े अपराधियों को पकड़ा है। इसीलिए बर्नी के लिए कुछ भी करना सुरक्षित है।"
"बर्नी एक पुलिस मुखबिर!" लैरी ने अपनी हैरानी की सुन्नता में दोहराया।
"लगता है यही वह खबर थी जो मैं तुम्हें देना चाहता था, लैरी, तो अब मैं चलता हूँ। तुम्हारे भाग्य के लिए शुभकामनाएं--और भगवान के लिए, खुद को हमारे हाथों गिरफ्तार मत होने देना। फिर मिलेंगे।" और इसके साथ ही केसी गलियारे से बाहर निकल गया।
एक पल के लिए लैरी वहीं खड़ा रहा जहाँ केसी उसे छोड़ गया था। फिर तीव्र उद्देश्य, और एक सावधान लापरवाही, उसके भीतर उमड़ पड़ी और उसने उस पर अधिकार कर लिया। केसी ने जो बताया था, उसने उसके उबाऊ इंतज़ार और डगमगाहट को खत्म करने का काम किया। अब वह अपने छिपने के स्थान में सुरक्षित रहकर, धीरे-धीरे और अप्रत्यक्ष प्रयासों से मैगी को बचाने की कोशिश नहीं कर सकता था। अब बहुत अलग तरीकों का समय आ गया था। अब समय आ गया था कि वह खुले में कदम रखे, बिना किसी अनावश्यक जोखिम के, और अपने दुश्मनों के साथ आमने-सामने का फैसला करे, जो मैगी के भी असली दुश्मन थे, भले ही वह उन्हें अपना दोस्त मानती हो--मैगी को उसकी इच्छा के विरुद्ध भी बचाना, अगर वह उसे किसी और तरह से नहीं बचा सकता था।
और ऐसा निर्णय लेने के बाद, लैरी जल्दी से गलियारे से बाहर सड़क पर निकल गया।
अध्याय XXVII
फुटपाथ पर लैरी ने तेज़ी से अपने चारों ओर देखा। सड़क पर आधा ब्लॉक दूर एक दवा की दुकान के सामने एक नीला टेलीफोन का निशान था। एक मिनट बाद वह दवा की दुकान में एक टेलीफोन बूथ के अंदर था, पहले होटल ग्रंथम के लिए पूछ रहा था, और फिर ग्रंथम ऑपरेटर से मिस मैगी कैमरून से बात कराने के लिए कह रहा था।
काफी इंतज़ार करना पड़ा। जब तक वह मैगी की आवाज़ सुनने के लिए इंतज़ार कर रहा था, वह बर्नी पामर के प्रति भयानक क्रोध से जल रहा था। मैगी का एक सीधे-सादे अपराधी से जुड़ा होना, वह विचार ही काफी बुरा था। लेकिन उसका सबसे बुरे अपराधी, एक मुखबिर, अपने ही दोस्तों का एक चालाक गद्दार के प्रभाव में होना--यह बर्दाश्त के बाहर था! मैगी के पक्ष में अपने गुस्से में वह उस समय उन कई बुराइयों को भूल गया जो बर्नी ने खुद उसके साथ की थीं। वह बेतहाशा, असंगत, अस्पष्ट रूप से विशाल योजनाओं के बारे में सोच रहा था। पहले वह किसी तरह मैगी को बर्नी और ओल्ड जिमी से दूर ले जाएगा। फिर वह उन दोनों के साथ हिसाब चुकता करेगा--फिर से किसी अनिश्चित तरीके से।
जल्द ही, ग्रंथम ऑपरेटर की थकी हुई, अवैयक्तिक आवाज़ उसके कान के पर्दे पर सुनाई दी: "मिस कैमरून जवाब नहीं दे रही हैं।"
"कृपया उन्हें पेज करें," उसने अनुरोध किया।
लैरी, निश्चित रूप से, यह नहीं जान सकता था कि उसकी टेलीफोन कॉल वही थी जो मैगी के कमरे में बजी थी जब बर्नी और ओल्ड जिमी उसके साथ थे, और जिसे बर्नी ने उसे जवाब देने से सख्ती से मना कर दिया था। इसलिए वह नहीं जान सकता था कि उस समय टेलीफोन द्वारा मैगी से संपर्क करने का कोई भी प्रयास व्यर्थ था।
जब वह बूथ से बाहर आया, यह जानकर कि मिस कैमरून अंदर नहीं हैं, तो उसका इरादा मैगी को आठ और नौ बजे के बीच फोन करने का था, जब तक वह शायद उस रात के खाने से वापस आ गई होगी जहाँ उसने अनुमान लगाया था कि वह अभी है। वह जानता था कि डिक शेरवुड का उसके साथ कोई कार्यक्रम नहीं था, क्योंकि डिक को उस शाम सीडर क्रेस्ट में बाहर रहना था, इसलिए उसने यह मान लिया कि बाद में मैगी घर पर और अकेली होगी।
डेढ़ घंटे के लिए और कुछ न होने पर, उसे सुबह की डाक में डचेस से मिला एक नोट याद आया जिसमें उसने उसे अगली बार शहर में आने पर मिलने के लिए कहा था। तीस मिनट बाद वह प्यादा घर के पीछे वाले परिचित कमरे में था। डचेस ने उससे पूछा कि क्या उसने खाना खाया है, और उसके यह कहने पर कि उसने नहीं खाया है और खाने की इच्छा नहीं है, वह अपने पत्र के काम को आगे बढ़ाने के बजाय, कुछ बुदबुदाई और प्यादा घर में चली गई।
उसने लैरी को बहुत ही सरल कारण से छोड़ दिया था कि अब जबकि वह उसे यहाँ पा चुकी थी, तो वह अनिश्चित थी कि उसे क्या कहना चाहिए, और उसे किस हद तक जाना चाहिए। दोनों में से किसी को भी पता नहीं था, लैरी और मैगी के नाटक का एक धागा डचेस के मस्तिष्क और हृदय में बुना जा रहा था; और वह उसके लिए पीड़ा के साथ, और बहुत बड़े संदेह के साथ बुना जा रहा था। सच है, उसने निश्चित रूप से, लैरी के कल्याण के लिए, यह तय कर लिया था कि मैगी की वंशावली के बारे में तथ्य कभी उससे नहीं जाने जाने चाहिए--और चूंकि एकमात्र अन्य व्यक्ति जो सच्चाई बता सकता था वह जिमी कार्लिस्ले था, और उसके हित स्पष्ट रूप से चुप्पी के पक्ष में थे, तो इसका मतलब यह हुआ कि सच्चाई किसी के द्वारा कभी नहीं जानी जाएगी। लेकिन ऐसा निर्णय लेने के बाद, और निश्चित और अंतिम रूप से निर्णय लेने के बाद, डचेस यह सोचने लगी कि क्या उसने बुद्धिमानी से निर्णय लिया है।
दिन-रात यही उसके विचारों का मुख्य विषय था। क्या वह मैगी के चरित्र के अपने आकलन में गलत हो सकती थी, और वह क्या बन सकती थी? क्या वह अपने इस विश्वास में गलत हो सकती थी कि, पर्याप्त समय मिलने पर, लैरी मैगी के प्रति अपना आकर्षण खो देगा? और चूंकि वह इन दो बिंदुओं के बारे में इतनी संदेह में थी, तो क्या उसे कोई अधिकार था, और क्या यह सबसे अच्छा था, कि वह एक ऐसे तथ्य को दबाए जो दोनों मामलों को इतनी गंभीरता से प्रभावित कर सकता था? वह नहीं जानती थी। वह जो चाहती थी, वह था जो लैरी के लिए सबसे अच्छा हो--और इसलिए अपने संदेह में उसने लैरी से फिर से बात करने का फैसला किया, यह उम्मीद करते हुए कि यह साक्षात्कार किसी तरह उसकी अनिश्चितता को उद्देश्य की स्थिरता के साथ बदल देगा।
जल्द ही वह भीतरी कमरे में लौट आई, और अपने सीधे तरीके से और कम से कम शब्दों का उपयोग करते हुए, जिसने उसके लिए एक ऐसी महिला की प्रतिष्ठा पैदा की थी जो कभी नहीं बोलती थी और अजीब रहस्यों से भरी थी, उसने लैरी से पूछा कि उसने मैगी के संबंध में क्या किया है। उसने उसे अपनी विकसित योजना के बारे में, मैगी की सीडर क्रेस्ट यात्रा के बारे में, और मैगी की प्रतिक्रियाओं के बारे में अपनी अज्ञानता के बारे में बताया। इन सब बातों का उसकी दादी ने न तो शब्द से और न ही अभिव्यक्ति में बदलाव के साथ जवाब दिया। फिर उसने उसे उस बारे में बताना शुरू किया जो उसने अभी-अभी केसी से बर्नी की चालबाज़ियों के बारे में जाना था।
बूढ़ा सिर हिला। "हाँ, बर्नी बिल्कुल वैसा ही है," उसने अपने सपाट सुर में कहा।
और फिर वह उस उद्देश्य पर आई जिसके लिए उसने उसे बुलाया था। "अब तुम मैगी के बारे में कैसा महसूस करते हो?"
"पहले जैसा।"
"तुम उससे प्यार करते हो?"
"हाँ--और हमेशा करता रहूँगा," उसने दृढ़ता से कहा।
वह एक बार फिर चुप हो गई। फिर, "तुम आगे क्या करने जा रहे हो?"
"उसके और बर्नी और उसके पिता के बीच के रिश्ते को खत्म कर दूँगा। उसे उनसे दूर ले जाऊँगा।"
उसने और कोई सवाल नहीं पूछा। लैरी एक आदमी के रूप में उतना ही स्थिर था जितना हो सकता था। लेकिन क्या मैगी इसके लायक थी?--यह वह बड़ा सवाल था जो अभी भी अनसुलझा था।
"आप मुझे वास्तव में किसलिए चाहती थीं, दादी?" उसने आखिरकार उससे पूछा।
"कुछ ऐसा जो मुझे लगा था कि विकसित हो सकता है, लेकिन जो नहीं हुआ।"
और इस तरह उसने उसे बिना बताए जाने दिया। और उसके लिए सबसे अच्छी चीज़ों को आकार देने की इच्छा रखते हुए, वह पहले जैसी ही संदेहों से परेशान थी।
उसकी दादी के साथ उसकी मुलाकात का लैरी के लिए कोई अर्थ नहीं था, क्योंकि उसे उस प्राचीन, अभेद्य आकृति के भीतर चल रहे संघर्ष का कोई अंदाज़ा नहीं था। उस मुलाकात ने उसके लिए केवल एक घबराहट भरे, बेकार घंटे को भरने का काम किया था। बर्नी के प्रति उसका गुस्सा हर समय उस पर इतना हावी था कि वह अपनी दादी और अपने बीच जो हुआ, उस पर अपने मन का केवल सतही हिस्सा ही दे सका। और जब वह उसे छोड़कर आया, तो बर्नी के विश्वासघात पर उसका गुस्सा और मैगी को उसके वर्तमान प्रभावों से दूर खींचने की उसकी तीव्र इच्छा, उसके भीतर इतनी तेज़ी से उमड़ी कि उसका आमतौर पर सतर्क निर्णय उड़ गया और लापरवाही एक आंधी की तरह उसके नियंत्रण में आ गई।
जब उसने नौ बजे दूसरी बार ग्रंथम को फोन किया, तो मैगी की आवाज़ उसके कानों में पड़ी:
"हेलो। यह कौन है, कृपया?"
"मिस्टर ब्रैंडन।"
उसने लाइन के दूसरे छोर पर एक बनावटी "ओह!" सुना। "मैं तुमसे मिलने आ रहा हूँ," उसने कहा।
"मुझे--मुझे नहीं लगता कि तुम्हें--"
"मैं दस मिनट में वहाँ पहुँच जाऊँगा," लैरी ने हैरान आवाज़ को बीच में ही टोक दिया और फोन काट दिया।
उसने सोचा कि मैगी, सीडर क्रेस्ट में उसे छोड़ने के बाद, उसे कम से कम एक दुश्मन से बदतर नहीं मानेगी जिसके साथ आधे घंटे की युद्धविराम संधि हो। निश्चित रूप से, जब उसने उसके सुइट की घंटी बजाई, तो मैगी ने खुद ही उसे अपने सिटिंग-रूम में आने दिया। वह तनावग्रस्त और पीली थी, उसकी नज़र न तो दोस्ताना थी और न ही दुश्मनी भरी।
"क्या तुम नहीं जानते कि तुम क्या जोखिम उठा रहे हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा जब दरवाज़ा बंद हो गया--"यहाँ इस तरह आना, खुलेआम?"
"जोखिम उठाने का समय आ गया है, मैगी," उसने घोषणा की।
"लेकिन तुम जहाँ थे वहाँ काफी सुरक्षित थे। इतना जोखिम क्यों लेना?"
"तुम्हारी खातिर।"
"मेरी खातिर?"
"तुम्हें उन लोगों से दूर ले जाने के लिए जिनसे तुम जुड़ी हुई हो। तुम्हें अभी दूर ले जाने के लिए।"
पहले के समय में यह उसकी ओर से विद्रोह के विस्फोट के लिए एक फ्यूज का काम करता। लेकिन अब उसने कुछ नहीं कहा, और वह कुछ था।
"चूंकि मैं खुले में बाहर आ गया हूँ, तो सब कुछ खुले में होगा। सुनो, मैगी!" अचानक उसे यह आवेग आया, क्योंकि मैगी को उसकी मनोवैज्ञानिक प्रतिक्रियाओं द्वारा जगाने की उसकी योजना विफल हो गई थी, कि उसे सब कुछ बता दे। "सुनो, मैगी! मैं अपने सभी पत्ते मेज पर रखने जा रहा हूँ, और तुम्हें हर वो पत्ता दिखाने जा रहा हूँ जिसे मैंने खेला है। तुम्हें सीडर क्रेस्ट आने के लिए आमंत्रित किया गया था क्योंकि मैंने तुम्हें बुलाने की योजना बनाई थी। और मैंने तुम्हें आमंत्रित करने के लिए जो योजना बनाई, उसका कारण यह था कि मैंने तर्क दिया था कि मिस शेरवुड जैसी महिला द्वारा इस तरह के स्पष्ट, उदार, संदेहहीन तरीके से स्वीकार किए जाने से, तुम जो कर रही हो उससे तुम्हें घृणा हो जाएगी और तुम इसे अपनी मर्जी से छोड़ दोगी। लेकिन लगता है मैंने गलत तर्क दिया।"
"तो--तुम इसके पीछे थे!" वह हांफी।
"मैं था। हालांकि मैं ऐसा नहीं कर पाता अगर डिक शेरवुड वास्तव में तुम्हारे प्रति मोहित न होता। लेकिन अब मैं छिपकर काम करने से थक गया हूँ, अप्रत्यक्ष तरीकों से थक गया हूँ। अब से हर दांव खुले में होगा, और सब कुछ सीधा निशाने पर होगा। इसलिए तैयार हो जाओ। मैं तुम्हें बर्नी और ओल्ड जिमी से दूर ले जा रहा हूँ।"
इन दो नामों का उल्लेख करने का उस पर गहरा और जादुई प्रभाव पड़ा। लेकिन उग्रता जगाने के बजाय, उन्होंने एक लगभग उन्मत्त उत्तेजना पैदा कर दी।
"तुम्हें तुरंत जाना होगा, लैरी। बर्नी और मेरे पिता रात के खाने से पहले यहाँ थे, और उन्होंने अभी फोन किया है कि वे वापस आ रहे हैं!"
"वापस आ रहे हैं! मेरे ठहरने के लिए तुम इससे बेहतर तर्क नहीं दे सकती थी!"
"लेकिन, लैरी--दोनों के पास चाबियाँ हैं, और बर्नी हमेशा एक बंदूक रखता है!"
"मैं यहीं रहूँगा, जब तक तुम मेरे साथ नहीं जाती। कुछ और सुनो, मैगी। मैंने मेज पर सभी पत्ते रख दिए हैं। क्या तुम जानती हो कि तुम किस तरह के लोगों के साथ जुड़ी हुई हो? मैं तुम्हारे पिता के बारे में कुछ नहीं कहूँगा, क्योंकि मुझे लगता है कि तुम वह सब जानती हो जो जानना ज़रूरी है। लेकिन बर्नी पामर! वह सबसे नीच किस्म का अपराधी है जो सांस लेता है। मुखबिरों और पुलिस के मुखबिरों के बारे में बहुत चर्चा हुई है। खैर, सबसे बड़ा मुखबिर, सबसे बड़ा गद्दार, बर्नी पामर है!"
"मैं विश्वास नहीं करती!" वह अनजाने में चिल्लाई।
"यह सच है! मुझे यह सीधे पता चला है। बर्नी मुझे बर्बाद करना चाहता था, क्योंकि मैंने पुराना खेल छोड़ने का मन बना लिया था और क्योंकि वह तुम्हारे साथ मुझे अपने रास्ते से हटाना चाहता था। इसलिए उसने इसे इस तरह तैयार किया कि मैं एक मुखबिर लगूँ, और मेरे पीछे गिरोह के लोगों को लगा दिया। और उसने बार्लो को मुझे मुखबिर बनने के लिए मजबूर करने का विचार दिया, और फिर मुझे फंसाया जब मैंने मना कर दिया। यह बर्नी ही था जिसने सब कुछ तय किया ताकि मुझे जेल जाना पड़े, या गोली खानी पड़े, या भागना पड़े। यह बर्नी पामर ही था जिसने रेड हैनिगन और जैक रोज़नफेल्ड की मुखबिरी की, और जो अपने अन्य साथियों की मुखबिरी कर रहा है। और यह वो किस्म है जिसके साथ तुम जुड़ी हुई हो!"
उसने उसे भयभीत आधी धारणा के साथ देखा। उसने अपनी सच्चाई को अंदर तक उतरने देने के लिए चुप रहना ही बेहतर समझा।
वे ऐसे ही खड़े थे, आमने-सामने, जब बाहरी दरवाज़े में चाबी घूमी, जैसा कि यहाँ लैरी की पहली यात्रा के अवसर पर हुआ था। और उस अवसर की तरह, मैगी तेज़ी से आगे बढ़ी और भीतरी दरवाज़े की बोल्ट बंद कर दी। फिर वह मुड़ी और लैरी का हाथ पकड़ लिया।
"यह बर्नी है--मैंने तुमसे कहा था कि वह आ रहा है!" वह फुसफुसाई। "ओह, तुम पहले क्यों नहीं गए? चलो!"
उसने उसे अपने बेडरूम के दरवाज़े की ओर खींचने की कोशिश की, जिससे होकर उसने एक बार उसे भागने में मदद की थी। लेकिन इस बार वह हिलने वाला नहीं था।
"मैं यहीं रुकूँगा," उसने उससे कहा।
भीतरी दरवाज़े के ताले को मोड़ने का एक व्यर्थ प्रयास करने की आवाज़ आई; फिर बर्नी की आवाज़ सुनाई दी: "क्या बात है, मैगी? दरवाज़ा खोलो।"
मैगी, अभी भी लैरी के प्रतिरोधी हाथ को पकड़े हुए, चौड़ी आँखों वाली घबराहट में हांफती हुई खड़ी थी।
"उनके लिए दरवाज़ा खोलो, मैगी," लैरी ने फुसफुसाया।
"मैं ऐसा नहीं करूँगी!" उसने वापस फुसफुसाया।
"इसे खोलो, वरना मैं खोल दूँगा," उसने आदेश दिया।
उनकी नज़रें एक पल और मिली रहीं जबकि बर्नी ताले पर खड़खड़ाहट करता रहा। फिर धीरे-धीरे, लड़खड़ाते हुए, अपनी हैरान आँखों को उसके ऊपर से पीछे हटाते हुए, मैगी ने दरवाज़ा खोला। बर्नी अंदर आया, ओल्ड जिमी ठीक उसके पीछे था।
"मैं कहता हूँ, मैगी, हमें रोकने के पीछे बड़ा विचार क्या था--" वह एक बड़बड़ाते हुए स्वर में शुरू कर रहा था, तभी उसने मैगी के ठीक पीछे लैरी को देखा। उसकी शिकायत बीच में ही टूट गई; वह अचानक रुक गया और उसका गहरा चेहरा आश्चर्य के कारण फड़फड़ाने लगा।
"लैरी ब्रेनार्ड!" उसने आखिरकार चिल्लाकर कहा। ओल्ड जिमी, अचानक तनावपूर्ण हो गया, उसने अपनी आँखें झपकाईं और कुछ नहीं कहा।
"नमस्ते, बर्नी; नमस्ते, जिमी," लैरी ने अपने पुराने सहयोगियों का अभिवादन किया, और एक मिलनसार होने का दिखावा करने लगा। "हम तीनों को मिले बहुत समय हो गया है। दरवाजे पर खड़े मत रहो। सीधे अंदर आओ।"
बर्नी इतना चतुर था कि देख ले, हालाँकि लैरी का रवैया लापरवाह था और उसका लहजा हल्का था, कि उसकी आँखें चमक रही थीं और कठोर थीं। बर्नी दो कदम आगे बढ़ा, किसी भी बात के लिए सतर्क, और ओल्ड जिमी उसके पीछे हो लिया। मैगी उन तीन आदमियों को देख रही थी, उसका लड़की जैसा बदन तनावपूर्ण था और वह बमुश्किल साँस ले पा रही थी।
"पता नहीं था कि तुम न्यूयॉर्क में हो," बर्नी ने कहा।
"खैर, मैं यहाँ हूँ और बिल्कुल ठीक हूँ," लैरी ने अपनी डरावनी प्रसन्नता के साथ उत्तर दिया।
अब तक बर्नी अपनी पहली हैरानी से उबर चुका था। उसे लगा कि अब अपनी सर्वोच्चता जताने का समय आ गया है।
"तुम यहाँ मैगी के साथ कैसे आए?" उसने अचानक पूछा।
"आज सड़क पर उसे देख लिया था। ग्रैंथम तक उसका पीछा किया, और आज रात बस यहाँ टपक पड़ा।"
बर्नी का लहजा और अधिक आधिकारिक, और अधिक बुरा होता गया। "हमने तुम्हें बहुत पहले ही बता दिया था कि हमारा तुम्हारे साथ कोई लेना-देना नहीं है। तो तुम यहाँ क्यों आए?"
"इसका जवाब देना आसान है, बर्नी। पिछली बार जब हम सब साथ थे, तुम मैगी को ले जाने आए थे। यह वही दृश्य फिर से दोहराया जा रहा है--बस इस बार मैं मैगी को ले जाने आया हूँ।"
"क्या कहा?" बर्नी झल्लाया।
लैरी की आवाज़ ने अपने दिखावटी मिलनसार लहजे को छोड़ दिया, और वह तीखी कठोरता लिए हुए थी। "और मैगी को साथ ले जाने के लिए, मैं उसे बता रहा था कि तुम किस तरह के इंसान हो, बर्नी पामर! ओह, मेरे पास तुम्हारे बारे में पक्की खबर है! मैं उसे बता रहा था कि कैसे तुमने मुझे फँसाया, और मुझे फँसाने में तुम इसलिए कामयाब रहे क्योंकि तुम चीफ बारलो के मुखबिर हो।"
बर्नी जितना सफेद पड़ सकता था उतना पड़ गया, और उसका मुँह खुला का खुला रह गया। "क्या--क्या--" वह हकलाया।
"मैं उसे बता रहा था कि तुम ही वह असली आदमी हो जिसने रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ट की मुखबिरी की थी।"
"तुम कमीने झूठे हो!" बर्नी दहाड़ा, और तुरंत अपनी बाईं बांह के नीचे से उसने एक ऑटोमैटिक पिस्तौल निकाली जिसे उसने लैरी के पेट पर तान दिया। "अपनी बात वापस लो, वरना कसम से, मैं तुम्हें सीधा नर्क में भेज दूँगा!"
"बर्नी!--लैरी!" मैगी ने बीमार करने वाले डर के साथ बीच में कहा।
"इसमें घबराने की कोई बात नहीं है, मैगी," लैरी ने कहा। उसने वापस बर्नी की ओर देखा। "ओह, मुझे पता था कि तुम खेल के किसी न किसी पड़ाव पर मुझ पर बंदूक जरूर तानोगे। लेकिन तुम गोली नहीं चलाओगे।"
"देख लेना, अगर तुमने अपनी बात वापस नहीं ली!"
लैरी को एहसास हुआ कि उसके गर्म खून ने उसे साहस के ऐसे काम में धकेल दिया है, जिसमें केवल झांसा और अपने इक्के के पत्तों को खेलना ही उसे बचा सकता था।
"तुम्हें क्या लगा मैं इतना मूर्ख हूँ कि बिना सावधानी बरते इस जगह आ जाऊँगा," उसने तिरस्कारपूर्वक कहा। "तुम गोली नहीं चलाओगे, बर्नी, क्योंकि जब मुझे पता था कि मैं तुमसे मिल सकता हूँ और तुम बंदूक निकालोगे, तो यहाँ आने से ठीक पहले मैंने अपने दो दोस्तों से अपनी तलाशी दिलवाई थी। वे गवाही देंगे कि मैं निहत्था था। वे तुम्हें जानते हैं, और इतना अच्छी तरह जानते हैं कि वे तुम्हारे हाथ में मौजूद चीज़ को तुम्हारी बंदूक बता देंगे। इसलिए मैगी और जिमी चाहे जो भी गवाही दें, फैसला ठंडे खून से किए गए कत्ल का होगा और बिजली की कुर्सी (फांसी) तुम्हारा अंत होगी। और इसीलिए मुझे पता है कि तुम गोली नहीं चलाओगे। तो बेहतर होगा कि तुम बंदूक नीचे रख दो।"
बर्नी न तो बोला और न ही हिला।
"मैंने तुम्हारा झांसा पकड़ लिया है, बर्नी," लैरी ने तीखे स्वर में कहा। "वह बंदूक नीचे रखो, वरना मैं इसे तुमसे छीन लूँगा!"
बर्नी की नज़र डगमगा गई। पिस्तौल अपनी जगह से नीचे झुक गई। बिजली जैसी तेज़ हरकत के साथ लैरी ने उसे बर्नी के हाथ से छीन लिया।
"लगता है कि इसे मेरे पास ही रहना चाहिए, आखिरकार," उसने कहा, और उसे अपनी जेब में डाल लिया। "तुम्हें प्रलोभन से दूर रखने के लिए।"
और फिर एक दबी हुई आवाज़ में जो धमकी से भरी हुई थी: "मैं अभी तुम्हें संभालने के लिए बहुत व्यस्त हूँ, बर्नी--लेकिन, खुदा की कसम, तुमने मेरे साथ जो गंदगी की है उसका हिसाब मैं तुमसे जरूर चुकता करूँगा, और मैं तुम्हें एक मुखबिर और चुगलखोर के रूप में बेनकाब करूँगा!" वह ओल्ड जिमी की तरफ मुड़ा। "और तुम्हारे साथ नरम रहने का एकमात्र कारण यह है, जिमी कार्लिसल, कि तुम मैगी के पिता हो--हालाँकि तुम भगवान द्वारा साँस लेने दिए गए पिता के रूप में सबसे सड़े हुए इंसान हो!"
ओल्ड जिमी लैरी की नाराजगी के आगे थोड़ा सिकुड़ गया, और उसकी छोटी आँखों में एक कोने में फँसे चूहे जैसा डर चमक उठा। लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।
लैरी ने उन दोनों आदमियों की ओर पीठ कर ली। "हमारा इस झुंड से कोई लेना-देना नहीं है, मैगी। टोपी और शॉल पहन लो, और चलो। हम तुम्हारा सामान बाद में मंगवा लेंगे।"
"नहीं, तुम नहीं जा रही, मैगी," मैगी के कुछ बोलने से पहले ही बर्नी गुर्राया।
कमरे में आने के बाद ओल्ड जिमी ने अपनी पहली सकारात्मक हरकत की। वह तेजी से मैगी के बगल में आया और उसका हाथ पकड़ लिया।
"तुम मेरी बेटी हो, और तुम मेरे साथ रहोगी!" उसने आदेश दिया। "मैंने तुम्हें पाला है, और तुम वही करोगी जो मैं तुम्हें बताता हूँ! तुम लैरी के साथ नहीं जा रही हो--वह बर्नी के बारे में झूठ बोल रहा है। तुम मेरे साथ रहोगी!"
"चलो, चलें, मैगी," लैरी ने दोहराया।
"तुम मेरे साथ रहोगी!" जिमी ने दोहराया।
इस तरह आदेश और आग्रह मिलने पर, मैगी विरोधाभासी विचारों और आवेगों के बीच झूल रही थी जबकि तीनों आदमी उसके निर्णय की प्रतीक्षा कर रहे थे। वास्तव में उसके मन में कोई स्पष्ट विचार नहीं था। उसे बाद में कभी पता नहीं चला कि इस उलझन भरे पल में उसने क्या तय किया: शायद यह लैरी के प्रति उसके संदेह का ही एक हिस्सा था, शायद कुछ हद तक यह कोरा वेग था, शायद उसकी सहज भावना कि उसका स्थान उस आदमी के साथ था जिसे वह अपना पिता मानती थी।
"हाँ, मैं तुम्हारे साथ रहूँगी," उसने ओल्ड जिमी से कहा।
"यह तुम्हारे यहाँ से निकलने का संकेत है, लैरी ब्रेनार्ड!" बर्नी ने विजयी मुद्रा में उस पर चिल्लाया।
लैरी को अचानक एहसास हुआ कि उसका यहाँ आना एक शानदार संकेत से बढ़कर कुछ नहीं था जिसके लिए उसके गुस्से ने उसे उकसाया था। वास्तव में, उसके लिए यहाँ से निकलने के अलावा और कोई रास्ता नहीं था।
"मैंने तुम्हें सच बताया है, मैगी; और तुम्हें पछतावा होगा कि तुम मेरे साथ नहीं आईं--अगर जल्द नहीं, तो थोड़ी देर बाद सही।"
वह बर्नी की ओर एक आखिरी निशाना साधकर मुड़ा; वह उस घमंडी बर्नी पामर को उसकी अधूरी जीत नहीं सौंप सकता था। "मैंने तुमसे कहा था कि मेरे पास तुम्हारे बारे में पक्की खबर है, बर्नी। लो, थोड़ी और सुनो। मैं जानता हूँ कि तुम्हारा खेल क्या है, और मैं जानता हूँ कि तुम्हारा शिकार कौन है। हम देखेंगे कि क्या तुम इसे अंजाम दे पाते हो--तुम चुगलखोर! शुभ रात्रि, सभी को।"
इतना कहकर लैरी बाहर निकल गया। ओल्ड जिमी ने अपने साथी को संदेह की दृष्टि से देखा।
"बर्नी, उस बात का क्या--कि तुम एक मुखबिर और चुगलखोर हो?" उसने पूछा।
"मैं तुमसे कहता हूँ कि यह सब झूठ है--एक बहुत बड़ा झूठ!" बर्नी ने उत्तेजित स्वर में चिल्लाकर कहा।
"मुझे उम्मीद है कि ऐसा ही हो!" ओल्ड जिमी ने राहत की साँस ली।
यह एक ऐसा विषय था जिससे बर्नी दूर होना चाहता था। "मैगी," उसने पूछा, "क्या लैरी ब्रेनार्ड ने जो कहा कि वह यहाँ कैसे आया, वह सच है?--उसका तुम्हें सड़क पर देखना और फिर यहाँ तक पीछा करना?"
"मुझे क्या पता कि उसने मुझे पहली बार कहाँ देखा?"
"लेकिन क्या आज रात तुमने उसे पहली बार देखा है?"
"हाँ।"
"क्या तुम यकीन दिला सकती हो कि तुम उससे नहीं मिल रही थी?" बर्नी की तीव्र ईर्ष्या ने पूछा।
"मैं नहीं मिल रही थी।"
"क्या उसने बताया कि वह कहाँ से आया है?--वह कहाँ रहता है?"
"नहीं।"
ओल्ड जिमी ने इस पूछताछ को बीच में ही काट दिया।
"तुम इन सवालों को पूछकर कीमती समय बर्बाद कर रहे हो। बर्नी, क्या तुम्हें इस ठंडी सच्चाई का एहसास है कि लैरी ब्रेनार्ड का न्यूयॉर्क वापस आना और अपनी मर्जी से घूमना, तुम्हारे लिए या हमारे लिए अच्छी बात नहीं है?"
"बिल्कुल नहीं!" बर्नी ने महसूस किया कि वह एक अचानक आए संकट का सामना कर रहा है, और त्वरित कार्रवाई की आवश्यकता में वह मैगी की परवाह किए बिना बोल पड़ा। "हमें उसे तुरंत ठिकाने लगाना होगा!"
"झुंड को बता दें कि वह वापस आ गया है, और उन्हें उसे संभालने दें?" ओल्ड जिमी ने सुझाव दिया।
बर्नी ने तेजी से विचार किया। यदि लैरी को पुलिस के साथ उसकी व्यवस्था के बारे में पता था, तो शायद उसका रहस्य दूसरों तक रिसने लगा था। उसने तय किया कि फिलहाल इन पुराने दोस्तों और सहयोगियों से दूर रहना ही समझदारी होगी।
"झुंड को नहीं--पुलिस को!" उसने प्रेरणा के साथ कहा। "वे वैसे भी उसके पीछे पड़े हैं, और नाराज़ हैं। हमें बस उन्हें खबर देनी है--बाकी काम वे कर देंगे!" और फिर एक तत्काल योजना के तीखे लहजे में: "हमें एक मिनट भी बर्बाद नहीं करना है। मुझे पता है कि गेवेगन रात के इस समय कहाँ होता है। चलो!"
मैगी को बस एक "शुभ रात्रि" कहकर दोनों आदमी अपने जरूरी मिशन के लिए निकल पड़े। अकेली रह गई मैगी एक कुर्सी पर बैठ गई और इस नई स्थिति के कई पहलुओं पर गहराई से विचार करने लगी। जल्द ही दो विचार हावी हो गए: लैरी सही हो या गलत, उसने उसके लिए अपनी सुरक्षा को खतरे में डाला था--शायद उसने उसके लिए जो कुछ भी हासिल किया था उसे दांव पर लगा दिया था। और अब पुलिस को उसके पीछे लगाया जाने वाला था, और वह गेवेगन उस भीड़ का नेतृत्व कर रहा था।
शायद मैगी ने जो और सोचा उसका परिणाम शांत, परिपक्व बुद्धि नहीं था--क्योंकि उसके विचार एक घबराए हुए दिमाग की उपज थे। किसी तरह उसे लैरी को पुलिस की इस आसन्न छापेमारी की चेतावनी देनी थी! इसमें कोई संदेह नहीं था कि लैरी उस रात किसी समय सीडर क्रेस्ट लौटेगा। वहाँ उसे खबर भेजी जानी चाहिए थी। ऐसे संकट में पत्र भेजना बहुत अनिश्चित था। बेशक उसके पास अगली दोपहर सीडर क्रेस्ट जाने का निमंत्रण था, और वह तब उसे चेतावनी दे सकती थी--लेकिन तब तक बहुत देर हो सकती थी।
वह फोन या टेलीग्राम करने की हिम्मत नहीं जुटा पाई--क्योंकि इससे किसी तरह उस सटीक स्थान पर खतरनाक ध्यान आकर्षित हो सकता था जहाँ लैरी छिपा था। साथ ही, उसके मन में एक सहज भावना थी, जो उसके द्वारा अंततः क्या किया जाना है, इसके बारे में सोचने से बहुत पहले ही अनजाने में काम कर रही थी, कि बर्नी या ओल्ड जिमी को यह पता न चलने दे, या अंदाज़ा भी न लगाने दे, कि उसने लैरी को चेतावनी दी थी--अभी नहीं।
उसे ऐसा लगा कि वह खुद कुछ नहीं कर सकती। तभी उसे डचेस का ख्याल आया। वही रास्ता था! डचेस को लैरी तक खबर पहुँचाने का कोई न कोई तरीका पता होगा।
पाँच मिनट बाद, अपने सबसे सादे सूट और टोपी में, मैगी एक टैक्सी में डचेस के यहाँ जा रही थी--जहाँ से, केवल कुछ महीने पहले, उसने अपने महान करियर की शुरुआत की थी।
अध्याय XXVIII
ओल्ड जिमी को पुलिस से मिलना पसंद नहीं था, जब तक कि मिलना मजबूरी न हो, इसलिए वह चुपचाप खिसक गया और बर्नी पामर को अकेले ही लैरी को ठिकाने लगाने का काम करने दिया। बर्नी ने गेवेगन को ठीक वहीं पाया जहाँ उसने उम्मीद की थी: एक प्रसिद्ध ब्रॉडवे रेस्तरां के कैफे में अपना देर का खाना खाते हुए--जो जासूसों और पुलिस विभाग के उच्च अधिकारियों के बीच पसंदीदा था--जिस कैफे में, अब गहरे शोक के साथ याद किए जाने वाले सुखद दिनों में, गेवेगन को मालिक के खुले निमंत्रण पर जितना चाहे उतनी शराब पीने को मिलती थी, और जहाँ आज भी कभी-कभी पुरानी खुशी का थोड़ा सा हिस्सा गेवेगन की मेज पर एक कप में लाया जाता था या ऊपर के एक कमरे में परोसा जाता था, जहाँ उसे जाने का फुसफुसाकर निर्देश दिया जाता था। पुराने दिनों में मालिक पुलिस के साथ अच्छे संबंध बनाए रखना पसंद करता था; और हालाँकि उसका बार अब कानूनी पेय पदार्थों तक ही सीमित था--या कम से कम बाध्यकारी संघीय अधिकारियों की रिपोर्ट ऐसी थी--वह अभी भी पुलिस के साथ अच्छे संबंध बनाए रखना पसंद करता था।
गेवेगन एक संगीत शो के एक छोटे निर्माता के साथ मेज पर था, जिसे बर्नी ने ऐसी संगीत-कॉमेडी की मुख्य आवश्यकता, यानी सुडौल युवतियों को सुरक्षित करने में कभी-कभी मदद की थी। बर्नी ने गेवेगन को सिर हिलाकर इशारा किया, अपने संगीत-कॉमेडी वाले दोस्त के साथ कुछ मिनट बातें कीं, जिसके दौरान उसने गेवेगन को एक संकेत दिया, फिर एक समय में भीड़भाड़ वाले बार की ओर बढ़ा, जो अब अलगाव में सिमट कर शीतल पेय पदार्थों के निचले स्तर पर आ गया था, और उसने एक जिंजर एले का ऑर्डर दिया। तभी उसने कोने की मेज पर डिटेक्टिव ब्यूरो के प्रमुख, बारलो को देखा। बर्नी ने पहचानने का कोई संकेत नहीं दिया, और बारलो ने उसे एक सामान्य नज़र डालने के बाद, अपने भोजन में मन लगा लिया।
बर्नी, बार के एक छोर पर अकेले, अपने बिना नशे वाले पेय की घूँट धीरे-धीरे लेने लगा, और उसे अपनी खरीद पर एक तरह का गुस्सा आ रहा था। तभी गेवेगन उसके बगल में आ गया, जो बार के उस छोर पर रखे सुरक्षा माचिस के डिब्बे से अपना सिगार जलाने की कोशिश में बेहद असफल हो रहा था।
"खैर, क्या बात है?" गेवेगन ने अपने मुँह के उस कोने से फुसफुसाया जो उसके सिगार से नहीं भरा था। उसने बर्नी की ओर नहीं देखा।
"क्या लैरी ब्रेनार्ड का कोई सुराग मिला?" बर्नी ने भी अपने होंठों पर गिलास रखकर मुँह के एक कोने से फुसफुसाया। उसने भी अपने बगल वाले आदमी पर ध्यान न देने का नाटक किया।
"नहीं! अभी भी वेस्ट में कहीं है। वे शिकागो के निकम्मे किसी अपराधी को नहीं पकड़ सकते अगर वह स्टेट स्ट्रीट पर तख्ती टांगे चल रहा हो!"
"आज रात लैरी ब्रेनार्ड को देखा।"
गेवेगन को अपने बगल में खड़े बर्नी को न देख पाने का नाटक करने में कठिनाई हुई।
"कहाँ?"
"यहीं न्यूयॉर्क में।"
"क्या! तुमने उसे कहाँ देखा?"
"ग्रैंथम से बाहर निकलते हुए।"
"कब?"
"पंद्रह मिनट पहले।"
"पता है वह कहाँ गया?--वह कहाँ रहता है?--कुछ और पता है?"
"बस इतना ही। सोचा कि जितनी जल्दी हो सके तुम्हें खबर दे दूँ।"
"इस बार वह परिंदा बच नहीं पाएगा!" गेवेगन फुसफुसाते हुए गुर्राया। "चौबीस घंटे और वह जेल में होगा!"
आखिरकार गेवेगन ने जापान में बनी उन परेशान करने वाली स्वीडिश माचिसों में से एक से आग सुलगा ली। सिगार जलने के बाद वह बारलो की मेज की ओर चला गया। उसने अपने चीफ के साथ एक या दो पल बात की, फिर बाहर चला गया। एक मिनट बाद बर्नी ने चीफ बारलो को बार की ओर बढ़ते देखा। बर्नी ने इस हलचल पर ध्यान न देने का नाटक किया। बारलो ने भी सिगार जलाने के लिए उसके पास रुककर कहा: "कमरा ६१३।"
बारलो आगे बढ़ गया। थोड़ी देर बाद बर्नी ने अपने पेय का कष्टदायी काम खत्म किया और बाहर टहल पड़ा। पाँच मिनट बाद, उचित सावधानी बरतने के बाद, वह कमरे ६१३ में था, और दरवाजा अंदर से बंद था।
"लैरी ब्रेनार्ड के बारे में गेवेगन को तुमने यह क्या खबर दी?" बारलो ने पूछा।
बर्नी ने अपनी जानकारी फिर से दी, लेकिन इस बार अधिक विस्तार से। बेशक उसने मैगी और उस उद्यम का कोई उल्लेख नहीं किया जिसे लैरी ने बाधित करने की कोशिश की थी; यह उन दोनों के बीच एक मौन समझ का हिस्सा था कि बारलो को बर्नी के पेशेवर कामों की कोई जानकारी नहीं होनी चाहिए, जब तक कि ऐसी जानकारी उसे उन घटनाओं या लोगों द्वारा मजबूर न कर दी जाए जो बहुत शक्तिशाली हों।
"क्या ब्रेनार्ड ने कोई सुराग दिया जिससे हमें पता चल सके कि वह कहाँ छिपा है?"
बर्नी को आधे घंटे पहले कही गई लैरी की एक बात याद आई, जिसे उसने केवल शेखी माना था। "उसने कहा कि उसे पता है कि मैं कोई खेल खेल रहा हूँ, और उसने कहा कि उसे पता है कि मैं किसे फँसाने की योजना बना रहा हूँ।"
"क्या उसने बताया कि वह शिकार कौन है?"
"नहीं।"
"अगर लैरी ब्रेनार्ड को वास्तव में पता था, तो वह किसके बारे में बात कर रहा होगा?"
बर्नी हिचकिचाया; लेकिन उसने महसूस किया कि यह एक ऐसा सवाल था जिसका जवाब देना ही था। "युवा डिक शेरवुड, अमीर शेरवुड परिवार का--तुम जानते ही हो।"
बारलो ने इस विषय को आगे नहीं बढ़ाया। बर्नी के साथ उसकी व्यवस्था के अनुसार, उसकी निजी गतिविधियाँ बारलो का व्यवसाय नहीं थीं।
"मैं जाल बिछाने के काम में लग जाऊँगा; इस बार हम ब्रेनार्ड को पकड़ लेंगे," बारलो ने कहा। और फिर बर्नी को एक कठोर नज़र से देखते हुए कहा: "लेकिन लैरी ब्रेनार्ड वह नहीं है जिसके बारे में बात करने के लिए मैंने तुम्हें यहाँ बुलाया है, पामर। मैं तुमसे दो शब्दों के बारे में बात करना चाहता था--और उन्हें सीधे तुम्हारी आँखों में देखकर कहना चाहता था।"
"कहिए, चीफ।"
"पहली बात, तुम कई महीनों से मेरे किसी काम के नहीं रहे हो। मैंने तुम्हें अपने आदमियों से दूर रखा है, बदले में तुमने मुझे कुछ नहीं दिया। तुमने एक भी चीज़ का खुलासा नहीं किया।"
"अरे, चीफ--आप रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ट के बारे में भूल रहे हैं।"
"चिकन फीड! वे जमानत पर बाहर हैं, और जब उनके मामले सामने आएंगे, तो वे उनसे बच निकलेंगे! इसके अलावा, तुमने मुझे वह टिप मेरी मदद के लिए नहीं दी थी; तुमने मुझे वह टिप इसलिए दी ताकि तुम लैरी ब्रेनार्ड को उसके सभी पुराने दोस्तों की नज़रों में बुरा बना सको। तुमने ऐसा अपनी मदद के लिए किया। चुप रहो! इनकार करने की कोशिश मत करो। मैं जानता हूँ!"
बर्नी ने इनकार करने की कोशिश नहीं की। बारलो ने आगे कहा:
"और दूसरी बात जो मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ, और जोर देकर बताना चाहता हूँ, वह यह है: तुम्हें कुछ काम करके दिखाना होगा! तुम जिस आसान तरीके से चल रहे हो, उससे ऐसा लगता है कि तुम भूल गए हो कि मैंने तुम्हें कहाँ से पकड़ रखा है। नौजवान, तुम्हें बेहतर होगा याद रहे कि मैंने तुम्हें उस ग्रेगरी स्टॉक मामले में बुरी तरह फँसा रखा है--तुम और ओल्ड जिमी कार्लिसल। मैंने सभी कागजात एक सुरक्षित लॉकर में रखे हैं, और तीन गवाह सिंग सिंग में अपनी सजा काट रहे हैं। यह सब खुद को याद दिलाते रहो! और खुद को याद दिलाते रहो कि, अगर तुम काम नहीं आए, तो किसी दिन मैं अचानक खोज लूँगा कि उस ग्रेगरी मामले में तुम ही दोषी हो, और मैं उन गवाहों को नीचे ले आऊंगा जिन्हें मैंने सिंग सिंग में छिपा रखा है।"
बर्नी अपनी कुर्सी पर बेचैनी से हिला। वह उस सौदे को जानता था जो उसने किया था, और उन शर्तों पर विचार नहीं करना चाहता था जिनके तहत वह एक लाइसेंस प्राप्त साहसी था।
"इस तरह मुझे परेशान करने की जरूरत नहीं है, चीफ," उसने विरोध किया। "बेशक मुझे वह सब याद है जो तुमने कहा है। और तुम्हें ज्यादा समय तक नाराज रहने का कारण नहीं मिलेगा। बहुत कुछ होने वाला है।"
"देखना कि ऐसा हो! और देखना कि तुम कोई कच्चा काम न करो। और देखना कि तुम्हारा पैर न फिसले। क्योंकि अगर ऐसा हुआ, तो तुम जानते हो तुम्हारे साथ क्या होगा। अब बाहर निकलो!"
बर्नी बाहर निकल गया, फिर से विरोध करते हुए कि उसे विफल नहीं पाया जाएगा। वह बारलो की बातों से बहुत अधिक विचलित नहीं था। हर कुछ समय बाद ऐसी बैठकें होनी ही थीं, और हर कुछ समय बाद बारलो को ऐसी भाप छोड़नी ही पड़ती थी।
बर्नी का काम पूरा हो गया था। शहर की पुलिस लैरी के पीछे पड़ गई थी और इस मामले में उसकी हिस्सेदारी अज्ञात थी और बनी रहेगी। अब तक सब कुछ ठीक था। उसे लैरी के जल्द पकड़े जाने में कोई संदेह नहीं था, अब जब वह न्यूयॉर्क वापस आ गया था, और अब जब पूरी पुलिस को तुरंत चेतावनी दे दी गई थी और वे उसके पीछे हाथ धोकर पड़ गए थे, और अब जब बाहर निकलने के सभी रास्ते तुरंत निगरानी में थे, और वास्तव में अब तक बंद हो चुके थे--और अब जब आपराधिक दुनिया का हर पनाहगाह उसके लिए केवल एक जाल था। नहीं, लैरी के जल्द पकड़े जाने में कोई संदेह नहीं था। ऐसा हो ही नहीं सकता था। और एक बार जब लैरी को अंदर कर दिया गया, तो चीजें बहुत बेहतर हो जाएंगी। बारलो यह सुनिश्चित करेगा कि लैरी अवांछनीय बातें न बोले, या कम से कम ऐसी बातें सुनी न जाएं। लैरी का बाहर घूमना, उसे गलत लोगों के सामने बर्नी के मुखबिर और चुगलखोर होने की बातें उगलने के लिए स्वतंत्र छोड़ना, न तो सुखद था और न ही सुरक्षित।
काफी राहत महसूस करते हुए, हालाँकि पीछा करने की खबरों के लिए उत्सुक, बर्नी ने रेस्तरांओं में जाने की अपनी शाम की दिनचर्या शुरू की। व्यापार तो व्यापार है, और जब कोई इसकी उपेक्षा करता है तो उसे नुकसान उठाना पड़ता है। सच है, यह एक साफ-सुथरा प्रस्ताव था जो उसके हाथ में था; लेकिन वह जल्द ही निपटा दिया जाएगा, और व्यवसायी बर्नी आगे के और उद्यमों में बढ़ने के लिए पूरी तरह तैयार रहना चाहता था।
इस बीच मैगी और डचेस के बीच एक सत्र हुआ था। लगभग उसी समय जब बर्नी ने अपनी खबर गेवेगन को फुसफुसाई थी, मैगी, अपनी बेतहाशा जल्दी से हाँफती हुई, हालाँकि उसने टैक्सी में यात्रा की थी, गिरवी की दुकान के पीछे के परिचित कमरे में दाखिल हुई।
"शुभ संध्या, मैगी।" आवाज़ सामान्य, उदासीन थी, हालाँकि उस समय डचेस, अपनी समस्याओं पर विचार करते हुए, किसी और को देखने की इच्छा नहीं रखती थी। "बैठो। क्या बात है?"
"पुलिस को पता है कि लैरी न्यूयॉर्क में है और वे उसके पीछे पड़े हैं!"
"तुम्हें कैसे पता?"
मैगी ने तेजी से अपने कमरे की घटनाओं के बारे में बताया, और बर्नी और ओल्ड जिमी के गेवेगन को चेतावनी देने के लिए निकलने के बारे में। डचेस ने हर शब्द सुना, लेकिन उसकी अधिकांश शक्तियाँ मैगी की फिर से जांच करने पर और उन सवालों पर केंद्रित थीं जो उसे पूरी शाम और इन कई दिनों से परेशान कर रहे थे। क्या मैगी में अच्छाई थी? क्या वह मैगी के माता-पिता की सच्चाई को और अधिक दबाए रखने में उचित थी?
"तुम मुझे यह सब क्यों बता रही हो?" डचेस ने पूछा, जब मैगी अपना तेजी से सुनाया गया विवरण समाप्त कर चुकी थी।
"क्यों! क्या यह साफ नहीं है? मैं चाहती हूँ कि तुम लैरी को चेतावनी दो कि पुलिस उसके पीछे है!"
"तुम खुद ऐसा क्यों नहीं करतीं?"
"मैं कल वहाँ जा रही हूँ जहाँ वह है, लेकिन तब तक बहुत देर हो सकती है।"
मैगी ने अपने अन्य कारण बताए, जो भी थे। बूढ़ी औरत की आँखें मैगी के तमतमाए चेहरे से नहीं हटीं, और फिर भी उन्होंने कभी कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई।
"मैंने सोचा था कि तुम बर्नी और ओल्ड जिमी के साथ जुड़ी हुई हो," डचेस ने टिप्पणी की। "तुम इसमें उनके खिलाफ क्यों जा रही हो, और लैरी की मदद करने की कोशिश क्यों कर रही हो?"
"इससे क्या फर्क पड़ता है कि मैं ऐसा क्यों कर रही हूँ," मैगी बुखार जैसी अधीरता के साथ चिल्लाई, "जब तक मैं उसे इससे बाहर निकलने में मदद करने की कोशिश कर रही हूँ!"
"क्या तुम्हें एहसास नहीं है," शांत बूढ़ी आवाज़ ने जारी रखा, "कि लैरी को पहले से ही पता होना चाहिए, कि पुलिस और सारी पुरानी भीड़ उसके पीछे है?"
"शायद उसे पता हो, और शायद न हो। फिर भी, उसे निश्चित रूप से पता होना चाहिए! मुख्य बात यह है, क्या तुम लैरी को खबर पहुँचाओगी?"
एक पल बीत गया और डचेस नहीं बोली। वास्तव में इस बार उसने मैगी को नहीं सुना था, वह मैगी की गहरी, उत्सुक आँखों के माध्यम से मैगी के अस्तित्व के मूल तक देखने की कोशिश कर रही थी।
"क्या तुम लैरी को खबर पहुँचाओगी?" मैगी ने अधीरता से दोहराया।
डचेस अपने अध्ययन कक्ष से बाहर निकली। उसके भीतर अचानक एक सिहरन सी दौड़ गई, लेकिन उसकी आवाज़ में यह झलका नहीं।
"हाँ।"
"अभी?"
"जितनी जल्दी उसे बताना फायदेमंद होगा। और अब बेहतर होगा कि तुम अपने होटल वापस चली जाओ, यदि तुम नहीं चाहती कि बार्नी और ओल्ड जिमी को शक हो कि तुम क्या कर रही हो। हालाँकि तुम अभी भी उस जोड़ी के साथ क्यों जुड़ी रहना चाहती हो, जबकि तुम जानती हो कि वे क्या हैं, यह मेरी समझ से परे है।"
वह खड़ी हो गई। "एक मिनट रुको," उसने कहा जब मैगी दरवाज़े की ओर बढ़ी। मैगी पीछे मुड़ी, और एक और पल के लिए डचेस ने चुपचाप मैगी की आँखों में गहराई से देखा। फिर उसने संक्षिप्त, लगभग तीखे स्वर में कहा: "तुम्हारी उम्र में मैं तुमसे दोगुनी सुंदर थी—और दोगुनी चतुर—और मैं काफी हद तक यही खेल खेलती थी। देखो मुझे जीवन से क्या मिला!... शुभ रात्रि।" और अचानक डचेस मुड़ी और सीढ़ियों पर चढ़ गई।
बीस मिनट बाद मैगी ग्रैंथम में वापस आ गई थी, उसकी अनुपस्थिति पर किसी का ध्यान नहीं गया। हालाँकि लैरी के भाग्य को लेकर वह व्याकुल थी, लेकिन उसे इस बात की संतुष्टि थी कि उसने लैरी की दादी के साथ वह हासिल कर लिया था जो वह करने निकली थी। वह नहीं जानती थी, जान ही नहीं सकती थी, कि जिसे उसने अपनी उपलब्धि माना था, वह उस उपलब्धि की तुलना में नगण्य था जो वास्तव में परेशान डचेस के सामने उसके अचानक प्रकट होने से हासिल हुई थी।
अध्याय XXIX
जैसे ही डचेस ने मैगी की उत्तेजित, याचना भरी आँखों में देखा, उसके सावधानीपूर्वक निर्णय लेने वाले और दर्दनाक रूप से संकोची मन में यह बात बैठ गई कि पचास प्रतिशत से अधिक संभावना है कि लैरी मैगी के बारे में अपने अनुमान में सही था; कि मैगी का आपराधिक रोमांच की ओर झुकाव, उसका सर्वोच्च आत्मविश्वास, उसका सारा दिखावा, केवल उसके दुर्भाग्यपूर्ण परिवेश द्वारा विकसित सतही लेकिन मजबूत प्रवृत्तियाँ थीं; कि उस सनकी, सांसारिक खोल के भीतर एक वास्तविक स्त्री के महत्वपूर्ण और लचीले तत्व मौजूद थे।
और इसलिए लंबे समय से परेशान डचेस, जो अपने परिचितों के लिए हमेशा धूल से ढके, कीड़ों द्वारा खाए गए उस तोते की तरह भावहीन लगती थी जो उसकी तिजोरी पर ममी की तरह अलग-थलग खड़ा रहता था, ने एक महत्वपूर्ण निर्णय लिया था, जिसने उसकी बूढ़ी नसों में एक बड़े संकट, एक बड़े सस्पेंस का रोमांचक रस भर दिया था। उसने भाग्य का मार्गदर्शन करने की कोशिश की थी। वह अब ऐसे प्रयासों से तंग आ चुकी थी। उसे लैरी के प्रति अपने प्रेम के कारण मैगी के माता-पिता के बारे में तथ्यों को और अधिक छिपाकर रखने का कोई अधिकार नहीं था। वह अब सच बताने जा रही थी, और घटनाओं को वैसे ही होने देने वाली थी जैसे वे होतीं।
लेकिन घटनाएँ—वे क्या होने वाली थीं?
एक पल के लिए डचेस मैगी को सीधे सच बताने के लिए प्रेरित हुई थी। लेकिन उसने खुद को समय रहते रोक लिया। यह पूरा मामला लैरी का मामला था, और सच उसी का था जिसे वह जैसा चाहे वैसा उपयोग कर सकता था। इसलिए जब उसने मैगी से कहा कि वह लैरी तक खबर पहुँचा देगी, तो यही वह सच था जो उसके दिमाग में था, और मैगी जो खबर लाई थी, वह केवल बहुत ही मामूली रूप में थी।
यह, निश्चित रूप से, ऐसा सच था जिसे केवल बोलकर ही सुरक्षित रूप से संप्रेषित किया जा सकता था। डचेस ने महसूस किया कि लैरी अब उसके पास आने की हिम्मत नहीं करता था, और इसलिए उसे किसी तरह उस तक पहुँचना ही होगा। और उस तक पहुँचना बिना यह बताए कि वह कहाँ छिपा है।
इस बात की बहुत कम संभावना थी कि पुलिस उसके घर की तलाशी लेगी या उसे बहुत अधिक परेशान करेगी। पुलिस के दिमाग के लिए, अब जब लैरी जानता था कि उसे न्यूयॉर्क में होने के बारे में पता चल चुका है, तो प्यादा की दुकान (पॉनशॉप) स्पष्ट रूप से वह आखिरी जगह होगी जहाँ वह शरण लेगा या जिसके माध्यम से वह कोई लेन-देन करेगा। फिर भी, डचेस ने इसे बुद्धिमानी समझा कि कोई पल बर्बाद न किया जाए और कोई भी सावधानी न बरती जाए। इसलिए, जब बार्नी अभी भी चीफ बार्लो के साथ था और लैरी के संबंध में सामान्य आदेश विभिन्न पुलिस स्टेशनों तक पहुँचने से पहले ही, डचेस, केप, टोपी और नकाब में अपने घर से बाहर निकल गई। एक ब्लॉक आगे गली में दो या तीन टैक्सियों का मालिक रहता था, जिसके बारे में डचेस, जो अपनी दुनिया में लगभग सर्वज्ञ थी, बहुत कुछ जानती थी जिसे उक्त मालिक बहुत उत्सुकता से चाहता था कि कोई और न जाने। इस सज्जन के साथ कुछ वाक्य हुए, और पंद्रह मिनट बाद, एक टैक्सी के अंधेरे कोने में दुबकी हुई, वह अपने उस मिशन पर क्वींसबोरो ब्रिज के पार लॉन्ग आइलैंड की ओर चल पड़ी, जिसका परिणाम वह देख नहीं सकती थी।
उसके डेढ़ घंटे बाद लैरी उसे शेरवुड के लॉन के सुगंधित अंधेरे में एक बेंच तक ले जा रहा था। उसने फ्लशिंग में एक दवा की दुकान के बूथ से "मिस्टर ब्रैंडन" को फोन किया था, और लैरी सीडर क्रेस्ट के प्रवेश द्वार के पास उसका इंतज़ार कर रहा था।
"दादी, आप इस तरह यहाँ बाहर क्या कर रही हैं?" लैरी ने आश्चर्य से फुसफुसाते हुए पूछा जब वह उसके बगल में बैठ गया।
"तुम्हें यह बताने के लिए कि पुलिस तुम्हारे पीछे है," उसने वापस फुसफुसाते हुए कहा।
"मुझे वह पहले से पता था।"
"हाँ, मुझे पता था कि तुम्हें पता होगा।"
"लेकिन आपको कैसे पता चला?"
"मैगी ने मुझे बताया।"
"मैगी!"
"वह मुझसे मिलने आई थी, उसने मुझे बताया कि उसके स्थान पर अभी क्या हुआ है, उसने मुझे बार्नी के उस गैवेगन को खबर देने के लिए जल्दी से निकलने के बारे में बताया, और मुझसे विनती की कि मैं तुम्हें तुरंत चेतावनी दूँ। वह बहुत घबराई हुई और उत्तेजित थी।"
"मैगी ने ऐसा किया!" उसने धीमी आवाज़ में कहा। उसके प्रति उसकी अप्रत्याशित चिंता से उसका दिल उछल पड़ा। "मैगी ने ऐसा किया!" और फिर: "इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी; उसे पता होना चाहिए था कि मैं जान जाऊँगा।"
"यह एक तरह से काफी मूर्खतापूर्ण था—लेकिन मैगी ठंडे दिमाग से सोचने के लिए बहुत उत्तेजित थी।"
उसकी दादी एक पल के लिए नहीं बोलीं। "उसका अपना आपा खोना और यहाँ आना दिखाता है कि वह तुम्हारी परवाह करती है, लैरी।"
वह कोई जवाब नहीं दे सका। यह वास्तव में सबसे स्पष्ट प्रमाण था जो मैगी ने अब तक दिया था कि संभवतः वह परवाह करती हो।
"मैगी अपनी उत्तेजना में आपा खो सकती है," उसने किसी तरह कहा; "लेकिन, दादी, पुलिस के बारे में मुझे बताने के लिए यहाँ इतनी दूर आने के लिए आपको आपा खोने की कोई ज़रूरत नहीं थी।"
"मैं तुम्हें पुलिस के बारे में बताने के लिए इतनी दूर नहीं आई," उसने उत्तर दिया। "मैं तुम्हें कुछ और बताने आई हूँ।"
"जी?"
"तुम निश्चित हो कि तुम वास्तव में मैगी की परवाह करते हो?"
"मैंने आपसे यह कहा था जब मैं आज शाम आपसे मिलने आया था।"
हालाँकि डचेस ने फैसला कर लिया था, लेकिन लैरी की रक्षा करने की इच्छा उसमें दृढ़ता से बनी हुई थी और उसके ईर्ष्यालु प्रेम के लिए जोखिम लेना मुश्किल बना रही थी। "तुम निश्चित हो कि वह ठीक हो सकती है—अर्थात, बेहतर प्रभाव में?"
"मैं निश्चित हूँ, दादी।" उसे याद आया कि कैसे कुछ घंटे पहले ग्रैंथम में ओल्ड जिमी की मांग कि वह उसके साथ रहे, वह ताकत लग रही थी जिसने उसके निर्णय को नियंत्रित किया था। "इसमें कोई संदेह नहीं होता अगर ओल्ड जिमी न होता, और वे लोग जिनके बीच उसने उसे रखा है, और जो विचार वह उसे बचपन से खिला रहा है। मुझे नहीं लगता कि उसे अपने पिता के लिए कोई प्यार है; लेकिन वे कहते हैं कि खून बहुत गाढ़ा होता है और मुझे लगता है कि उसके साथ यह केवल एक बच्चे की सामान्य प्रवृत्ति है कि वह अपने पिता के साथ खड़ी रहे और वही करे जो वह कहता है। हाँ, अगर ओल्ड जिमी के पिता होने के कारण उसे रोका और दबाया न जाता, तो मुझे यकीन है कि वह ठीक होती।"
डचेस को लगा कि अब उसका रहस्य खोलने का समय आ गया है। लेकिन बताने के अपने दृढ़ संकल्प के बावजूद, उसके शब्द ज़बरदस्ती बाहर निकले, और वे रुक-रुक कर और सपाट थे।
"जिमी कार्लिस्ले—उसका पिता नहीं है।"
"क्या कहा?" लैरी चिल्लाया।
"इतनी ज़ोर से नहीं। मैंने कहा जिमी कार्लिस्ले उसका पिता नहीं है।"
"दादी!"
"उसका पिता जो एलिसन है।"
"दादी!" उसने उसके हाथ पकड़ लिए। "क्यों—क्यों—" लेकिन एक पल के लिए उसके पूर्ण स्तब्धता ने उसकी वाणी को पंगु बना दिया। "आप—आप निश्चित हैं?" उसने अंततः पूछा।
"हाँ।" उसने आगे बताया कि कैसे उसका संदेह जागा था, जो एलिसन के साथ उसकी बातचीत जिसने संदेह को निश्चितता में बदल दिया था, उन उद्देश्यों का उसका सिद्धांत जिसने जिमी कार्लिस्ले को उस व्यक्ति के निर्देशों को विकृत करने के लिए प्रेरित किया था जिसने जिमी को अपना सबसे भरोसेमंद दोस्त माना था।
लैरी इस सब के विवरण से पूरी तरह स्तब्ध था। और वह आगे और स्तब्ध हो गया जब उसने उन परिस्थितियों की पूर्णता को महसूस किया जो अब प्रतीत हो रही थीं।
"भगवान, सोचो!" उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मैगी एक महान साहसी बनने की कोशिश कर रही है क्योंकि उसका पालन-पोषण उस तरह से हुआ है, क्योंकि उसे लगता है कि उसके पिता चाहते हैं कि वह ऐसी बने—और सच्चाई का उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है! और जो एलिसन यह सोचकर कि उसकी बेटी एक अच्छी, सरल लड़की है, उस जीवन से खुशी-खुशी अनजान है जिससे उसने उसे बचाने की कोशिश की—और उसे सच्चाई का कोई अंदाज़ा नहीं है! क्या स्थिति है! और अगर उन्हें कभी पता चल जाए—"
वह रुक गया, जो कुछ भी वह अस्पष्ट रूप से देख रहा था उसकी शक्ति और विशालता से भयभीत होकर। थोड़ी देर बाद उसने सुन्न, विस्मय भरी आवाज़ में कहा:
"उन्हें सच पता होना चाहिए। लेकिन उन्हें पता कैसे चलेगा?"
"मैं यह सब तुम पर छोड़ रही हूँ, लैरी। मैगी और जो एलिसन तुम्हारे मामले हैं। यह तुम पर है कि तुम फैसला करो कि तुम क्या करना सबसे अच्छा समझते हो।"
लैरी कई पलों तक शांत रहा। "आपको यह कुछ समय से पता था, दादी?"
"कई हफ़्तों से।"
"आपने मुझे पहले क्यों नहीं बताया?"
"मुझे डर था कि यह किसी तरह तुम्हें मैगी के करीब ला सकता है, और मैं वह नहीं चाहती थी," उसने ईमानदारी से उत्तर दिया। "अब मैं मैगी के बारे में थोड़ा बेहतर सोचती हूँ। और तुमने मुझे साबित कर दिया है कि मैं तुम्हारे निर्णय पर बहुत अधिक भरोसा कर सकती हूँ। हाँ, मुझे लगता है कि यही मुख्य कारण है कि मैं तुम्हें यह बताने के लिए यहाँ आई हूँ: तुमने मुझे साबित कर दिया है कि मुझे तुम्हारे निर्णय का सम्मान करना होगा। और इसलिए तुम जो कुछ भी करो—मैगी के बारे में या किसी और चीज़ के बारे में—वह मेरे लिए ठीक होगा।"
उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया, बल्कि खड़ी हो गई। उसकी आवाज़, जो इन पिछले कुछ मिनटों में भावनाओं से भरी थी, अब वही सपाट, यांत्रिक नीरसता थी जिसके अभ्यस्त उसकी छोटी गली के निवासी थे।
"मुझे शहर वापस जाना होगा। शुभ रात्रि।"
उसने उसके साथ उसकी गाड़ी तक जाने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे मना कर दिया, यह कहते हुए कि उसे देखे जाने और संभवतः टैक्सी ड्राइवर द्वारा पहचाने जाने से कोई मदद नहीं मिलेगी; और इसलिए वह अकेली ही मैदान से बाहर चली गई। अगले डेढ़ घंटे के भीतर उसे ब्रुकलिन की एक धुंधली तरफ की गली में बिना किसी के देखे उतार दिया गया। वहाँ से वह पैदल सबवे तक गई और घर चली गई। अगर पुलिस ने उसकी अनुपस्थिति पर ध्यान दिया होता और उनसे पूछताछ करती, तो वह जवाब देने से इनकार कर सकती थी, या कह सकती थी कि वह ब्रुकलिन में एक दोस्त के साथ देर तक थी।
लैरी अपनी दादी के जाने के बाद रात में काफी देर तक बैठा रहा। उसे अपने निपटान में मिली इस अद्भुत जानकारी के साथ क्या करना चाहिए? जो एलिसन को बताना चाहिए? या मैगी को? या दोनों को? या खुद जिमी कार्लिस्ले से मिलने की कोशिश करनी चाहिए और जो एलिसन के उस गद्दार और मैगी के उस बिगाड़ने वाले को वह सिक्का चुकाना चाहिए जो उसने कमाया था?
लेकिन घंटों तक स्थिति अपने आप में अपने कई चरणों में इतनी हैरान करने वाली थी कि लैरी इस बात पर केंद्रित विचार नहीं कर पाया कि इसका समाधान क्या होना चाहिए। जब तक भोर अंधेरे साउंड से एक लंबे जम्हाई की तरह सुस्त तरीके से जागना शुरू नहीं कर रही थी, वह वास्तव में अपने दिमाग को स्पष्टता के साथ उस समस्या पर नहीं रख सका कि वह उन तथ्यों का क्या उपयोग करे जिनका संरक्षक उसे नियुक्त किया गया था। उसने जो एलिसन को न बताने का फैसला किया—कम से कम वह उसे अभी नहीं बताएगा। उसे जो एलिसन के दबे हुए ज्वालामुखी जैसे स्वभाव की अफवाहें याद आईं; अगर जो एलिसन को पता चल जाए कि उसे कैसे धोखा दिया गया है, तो आदमी की सारी महत्वपूर्ण शक्तियाँ तुरंत विनाशकारी, प्रतिशोधी क्रोध में बदल जाएंगी जो किसी को नहीं बख्शेगी और किसी लागत की परवाह नहीं करेगी। परिणाम निस्संदेह त्रासदी होगा, जिसमें कोई बहुत अधिक सेवा नहीं पाएगा, और जो के बहुत अधिक संभावना के साथ वापस जेल जाने का खतरा होगा। यदि वह स्वयं ओल्ड जिमी को उसका हक देने जाए, तो उसकी कार्रवाई केवल बर्बाद हुआ अच्छा बारूद होगा—यह भी कोई रचनात्मक उद्देश्य पूरा नहीं करेगी। लैरी ने महसूस किया कि एक गलत आदमी के लिए बदला लेने की इच्छा रखना और कोशिश करना केवल मानव स्वभाव है; लेकिन जीवन की अर्थव्यवस्था में प्रतिशोध का कोई मूल्य नहीं है, कोई उद्देश्य पूरा नहीं होता; कि यह आमतौर पर केवल एक बुरी स्थिति को और खराब कर देता है।
यहाँ एक बहुत बड़ा गलत काम किया गया था, एक गलत काम जो एक घातक, चालाक, धैर्यवान दिमाग को दर्शाता था। लेकिन जैसा कि लैरी ने अंततः मामले को देखा, विचार करने के लिए पहला बिंदु दोषी व्यक्ति को पीड़ित करने का मूल्यहीन संतोष नहीं था, बल्कि उन पीड़ितों को उन कीमती चीजों का कुछ हिस्सा बहाल करने की कोशिश करना था जो उनसे अनजाने में लूट ली गई थीं।
और फिर लैरी को जो मिला वह उसे एक प्रेरणा जैसा लगा: उसकी प्रेरणा केवल एक समझदार विचार थी, और जो डचेस ने, हालाँकि उसने उसे रास्ता नहीं दिखाया था, सोचा था कि वह करेगा। मैगी इस स्थिति में महत्वपूर्ण व्यक्ति थी!—मैगी जिसका जीवन अभी शुरू हो रहा था, और जिसका स्वभाव उसे अभी भी लचीला लगता था! जो एलिसन या ओल्ड जिमी कार्लिस्ले नहीं, जिन्होंने अपना जीवन लगभग जी लिया था और जिनका स्वभाव अब वैसा ही स्थिर हो गया था जैसा वे अंत तक रहेंगे। मैगी के चरित्र के बेहतर तत्वों पर खेलकर वह उस सर्वश्रेष्ठ स्वभाव को जगाने में सफल हो गया था जो उसके भीतर मौजूद था। वह निजी तौर पर मैगी को सच बताएगा, और केवल उसे ही बताएगा और उस ज्ञान का उपयोग करने के लिए उसे अकेला छोड़ देगा। उस ज्ञान का झटका, उस पर इसके खुलासों का प्रभाव, साथ ही इस जानकारी के साथ उसे क्या करना चाहिए, इसकी जिम्मेदारी, शायद मैगी को उन सभी चीजों से तोड़ने के लिए आवश्यक अंतिम ताकत हो सकती है जो वह रही थी और उन सभी चीजों की ओर बढ़ने के लिए जो वह मानता था कि वह हो सकती है।
हाँ, यही करना था! और वह इसे अगले बारह घंटों के भीतर करेगा; क्योंकि डिक ने उसे बताया था कि मैगी उस दिन की दोपहर को फिर से सीडर क्रेस्ट आ रही थी जो अब अपनी नींद से जाग रही थी। यानी, वह ऐसा करेगा यदि पुलिस या उसके पुराने दोस्तों के सहयोगी मैगी के आने से पहले उसका पता नहीं लगा लेते। लेकिन उस बारे में उसे कोई गंभीर डर नहीं था; वह जानता था कि उसने ग्रैंथम से साफ बचकर निकलना सुनिश्चित किया था, और चालाक डचेस ने कोई ऐसा सुराग नहीं छोड़ा था जिससे पुलिस विभाग के वे शिकारी कुत्ते उसका पीछा कर सकें।
लैरी ने सोने की कोशिश भी नहीं की; वह जानता था कि इसका कोई फायदा नहीं होगा। अपने कमरे में वापस वह बैठकर स्थिति और अपने निर्णय पर विचार करता रहा। वह उस अपार शक्ति के अहसास से रोमांचित था जो उसके हाथों में सौंप दी गई थी। हाँ, अपार! लेकिन जैसे ही वह उसे बताएगा, मैगी की प्रतिक्रिया क्या होगी?—सच्चाई जानने के बाद उसका रास्ता क्या होगा?
अध्याय XXX
लैरी ने कपड़े उतारे, स्नान किया, शेव की, फिर से कपड़े पहने, और काम पर लग गया। लेकिन उस दिन लैरी ने जो कुछ भी किया, वह केवल काम की गतिविधियों को लापरवाही से पूरा कर रहा था। वह पूरी तरह से स्थिति और उसके कई सवालों से भरा हुआ था, और मैगी के आने के इंतजार के सस्पेंस से और वह कैसे उससे निजी तौर पर मिलने का प्रबंधन करेगा।
हालाँकि, मुलाकात में कोई कठिनाई नहीं हुई; क्योंकि मैगी, जो चार बजे पहुँची थी, मुख्य रूप से लैरी के कारण आई थी और उसने खुद ही मिलने का प्रबंध किया। जब वे पियाज़ा पर थे, डिक सिगरेट की नई आपूर्ति के लिए घर के अंदर चला गया था, और मिस शेरवुड हंट के साथ एक जीवंत चर्चा में थीं, मैगी ने कहा:
"मिस शेरवुड, मैंने कभी आपकी चट्टान के किनारे से साउंड को ठीक से नहीं देखा है। क्या आपको बुरा लगेगा अगर मिस्टर ब्रैंडन मुझे दिखा दें?"
"बिल्कुल नहीं। चाय आधे घंटे तक नहीं परोसी जाएगी, तो अपना समय लें। मिस्टर ब्रैंडन से कहें कि वे आपको उस पुरानी गुलाब-बेंच के दूसरी तरफ से नज़ारा दिखाएं; वह सबसे अच्छा नज़ारा है।"
वे यांत्रिक रूप से बातचीत करते हुए दूर चले गए जब तक कि वे गुलाब-बेंच के पीछे एक बगीचे की सीट पर नहीं बैठ गए। गुलाब-बेंच एक काफी दुखद मामला था, क्योंकि इसे एक पूर्व माली द्वारा इस खुली जगह में लगाया गया था जिसने यह भूल दिया था कि साउंड से आने वाली सीधी हवाएं गुलाबों के लिए हानिकारक होती हैं। हालाँकि, इसने दोनों को छिपा लिया, और यह काफी दूर था ताकि सामान्य आवाज़ें घर तक न पहुँचें।
"क्या तुम्हारी दादी ने तुम्हें पुलिस के बारे में खबर दी?" मैगी ने उत्तेजना दबाते हुए पूछा जैसे ही वे बैठ गए।
"हाँ। वह आधी रात के करीब यहाँ आई थी।"
"तो फिर, जब तुम्हारे पास अभी भी समय था, तो तुम न्यूयॉर्क से यहाँ से दूर क्यों नहीं गए?"
"अगर मुझे पकड़ा जाना है, तो पकड़ा जाना है; इस बीच, मेरे लिए यह किसी भी अन्य जगह की तरह सुरक्षित जगह है। इसके अलावा, मैं तुम्हारे साथ एक और बातचीत करना चाहता था—तुम्हारे बारे में दादी द्वारा बताई गई कुछ नई बातों के बाद।"
"मेरे बारे में कुछ नया?" मैगी ने दोहराया, उसके गंभीर स्वर से चौंक गई। "क्या?"
"तुम्हारे पिता के बारे में," उसने कहा, उसके खुलासों का उस पर प्रभाव देखने के लिए बारीकी से निगरानी करते हुए।
"मेरे पिता के बारे में क्या? उसने ऐसा क्या किया है जो मुझे नहीं पता?"
"तुम एक भी ऐसी चीज़ नहीं जानती जो तुम्हारे पिता ने की है।"
"क्या!"
"क्योंकि तुम नहीं जानती कि तुम्हारे पिता कौन हैं।"
"क्या!" वह हाँफ उठी।
"सुनो, मैगी। मैं तुम्हें जो बताने जा रहा हूँ वह अविश्वसनीय लग सकता है, लेकिन तुम्हें विश्वास करना होगा, क्योंकि यह सच है। मैं देख सकता हूँ कि अगर तुम प्रमाण चाहती हो तो तुम्हारे पास प्रमाण हैं। लेकिन तुम जो मैं बताता हूँ उसे पूर्ण तथ्यों के रूप में स्वीकार कर सकती हो। तुम जन्म से ही वह व्यक्ति नहीं हो जिसे तुम खुद को मानती हो। तुम्हारे पिता जिमी कार्लिस्ले नहीं हैं। और तुम्हारी माँ—"
"लैरी!" उसने कसकर उसकी बांह पकड़ ली।
"तुम्हारी माँ एक अच्छे परिवार की थी। मेरा अनुमान है कि मिस शेरवुड की तरह—हालाँकि इतनी अमीर नहीं और इतनी सामाजिक स्थिति वाली नहीं। तुम्हारे जन्म के समय उनकी मृत्यु हो गई थी। वह कभी नहीं जान पाई कि तुम्हारे पिता का व्यवसाय वास्तव में क्या था; वह एक देहाती सज्जन के रूप में जाने जाते थे। वह अपने समय के सबसे चतुर और सबसे बड़े अपराधी थे, और यदि ऐसा कुछ है तो एक सीधे अपराधी।"
"लैरी!" वह धीमी आवाज़ में बोली।
"उन्होंने अपने जीवन के इस सज्जन-किसान पहलू और अपनी शादी को अपने अपराधी परिचितों से पूरी तरह छिपा कर रखा; यानी, उन सभी से सिवाय एक के जिस पर उन्होंने अपने सबसे वफादार दोस्त के रूप में भरोसा किया था। तुम्हारे याद रखने लायक उम्र से पहले ही, उसे फंसा लिया गया और बीस साल की सज़ा के लिए भेज दिया गया।"
"और वह—वह अभी भी जेल में है?" मैगी ने फुसफुसाते हुए पूछा।
लैरी ने रुकावट पर ध्यान नहीं दिया। "उसने तुम्हारे लिए उच्चतम स्तर की महत्वाकांक्षा विकसित की थी। वह चाहता था कि तुम तुम्हारी माँ की तरह एक अच्छी सरल महिला बनकर बड़ी हो—कुछ मिस शेरवुड की तरह। वह नहीं चाहता था कि तुम कभी उस तरह के जीवन के बारे में जानो जिसे उसने जाना था; और वह नहीं चाहता था कि तुम इस जानकारी से विकलांग हो जाओ कि तुम्हारे पिता एक अपराधी थे। उसके पास अभी भी तुम्हारी माँ की संपत्ति बरकरार थी, एक छोटी सी, लेकिन एक ईमानदार। इसलिए उसने तुम्हें और पैसे को अपने भरोसेमंद दोस्त के हाथों में सौंप दिया, इस निर्देश के साथ कि तुम्हें सबसे अच्छे परिवारों की लड़कियों की तरह पाला जाए, और खुद को अनाथ माना जाए।"
"उसका वह दोस्त, लैरी?" उसने कसकर फुसफुसाया।
"जिमी कार्लिस्ले।"
"ओह!"
"मैं नहीं जानता कि जिमी कार्लिस्ले के क्या उद्देश्य थे जो उसने किया। शायद तुम्हारे पैसे पाने के लिए, शायद तुम्हारे पिता के प्रति कोई पुरानी रंजिश, जिसे वह तब दिखाने से डरता था जब तुम्हारे पिता स्वतंत्र थे, क्योंकि तुम्हारे पिता हमेशा उसके मालिक थे। लेकिन ओल्ड जिमी ने तुम्हें ठीक उन आदेशों के विपरीत पाला है जो उसे मिले थे। यदि बदला ओल्ड जिमी का उद्देश्य था, तो उसका चालाक, कायर दिमाग इससे अधिक शैतानी बदला नहीं सोच सकता था, ऐसा जो तुम्हारे पिता को और अधिक चोट पहुँचाता। कुछ साल पहले तक, जब तुम्हारे पिता को खबर भेजी गई थी कि ओल्ड जिमी मर चुका है, जिमी नियमित रूप से तुम्हारे पिता को अपनी योजना की सफलता के बारे में लिखता था, कि तुम कितनी शानदार तरीके से विकसित हो रही हो और सबसे अच्छे लोगों के साथ घुल-मिल रही हो। और तुम्हारे पिता—मैं उन्हें जेल में जानता था—अब मानते हैं कि तुम बिल्कुल उसी तरह की युवा महिला के रूप में बड़ी हुई हो जैसी उन्होंने योजना बनाई थी।"
"लैरी!" वह एक सुन्न आवाज़ में घुट गई। "लैरी!"
"तुम्हारे पिता अब उतने खुश हैं जितना उनके लिए संभव है, क्योंकि वह वर्षों से जिए हैं और अभी भी इस विश्वास में जी रहे हैं कि उनका महान सपना, उनके लिए करने के लिए बची एकमात्र बड़ी चीज़, पूरी हो गई है: कि दुनिया में कहीं बाहर उनकी बेटी है, जो एक अच्छी, सरल, स्वस्थ युवा महिला के रूप में बड़ी हुई है, जिसके आगे एक साफ, स्वस्थ जीवन है। और हालाँकि वह उनके लिए पूरी दुनिया में एकमात्र चीज़ है, वह उसे फिर कभी नहीं देखना चाहते क्योंकि डर है कि उनके देखने से किसी तरह कोई ऐसी दुर्घटना हो सकती है जो उसकी खुशहाल अज्ञानता को नष्ट कर देगी। मैगी, क्या तुम समझ सकती हो कि तुम्हारे पिता के लिए इसका क्या जबरदस्त अर्थ है जो वह मानते हैं कि उन्होंने बनाया है? और क्या तुम उस सपने के बीच के जबरदस्त अंतर को समझ सकती हो जिस पर वह जीते हैं, और वास्तविकता?"
वह सफेद, घूरती हुई, मुरझाई हुई थी। एक बार के लिए सारा विद्रोह, आत्मविश्वास, दिखावा, उसमें से पिघल गया, और वह बस एक भयभीत और डरी हुई युवती थी।
थोड़ी देर बाद उसने उस सवाल को दोहराने का प्रबंधन किया जिसे लैरी ने अनदेखा कर दिया था: "क्या मेरे असली पिता—अभी भी जेल में हैं?"
“क्या तुम अपने असली पिता को देखना चाहोगी?” उसने उससे पूछा।
“मुझे लगता है--मैं उनकी एक झलक देखना चाहूँगी,” उसने धीमी आवाज़ में कहा।
लैरी ने ठीक इससे पहले, जो एलिसन को नीले चौग़े और चौड़ी भूसे की टोपी में चट्टान के ऊपर थोड़ी दूर पर डहलिया के पौधों की क्यारी साफ करते हुए देखा था। उसने अब मैगी का हाथ पकड़ा और उसे उस दिशा में ले गया।
“उस आदमी को देख रही हो जो डहलिया के बीच काम कर रहा है?--वही आदमी जो कभी तुम्हारे लिए गुलाबों का गुलदस्ता लाया था। उसका नाम जो एलिसन है। वही आदमी है जिसके बारे में मैं बात कर रहा था--तुम्हारे पिता।”
उसने महसूस किया कि वह एक पल के लिए उसके हाथ के नीचे कांप रही थी, और सुना कि उसकी सांसें तेज़, रुक-रुक कर आ रही थीं। वह सोच रहा था कि उसके इस रहस्योद्घाटन के चरमोत्कर्ष का उस पर क्या प्रभाव पड़ा, तभी वह फुसफुसाई:
“क्या तुम्हें लगता है--मैं अपने पिता से--बात कर सकती हूँ?”
“बिल्कुल। उसे सभी युवतियां पसंद हैं। और मैंने तुमसे कहा था कि वह और मैं करीबी दोस्त थे।”
“तो--चलो।” वह उठी, उससे चिपकी रही, और उसे अपने साथ खींच ले गई। जो तक पहुँचने के आधे रास्ते में उसने फुसफुसाकर कहा: “तुम पहले कुछ कहना, कृपया। कुछ भी।”
वह समझ गया कि यह उस व्यक्ति की गुहार है जिसके होश उड़ रहे हों। यहाँ सीडर क्रेस्ट में जो एलिसन के अतीत को छिपाने का कभी कोई प्रयास नहीं किया गया था, और लैरी के मामले में केवल वही गोपनीयता थी जो उसके खतरों से बचने में मदद कर सके। और इसलिए लैरी ने टिप्पणी की, जैसे ही जो एलिसन ने अपने सफेद बालों से अपनी चौड़ी टोपी उतारी और उनके सामने सिर झुकाए खड़ा हो गया:
“जो, मिस कैमरून जानती हैं कि मैं वास्तव में कौन हूँ, और मेरे सिंग सिंग में रहने के बारे में भी; और मैंने उन्हें अभी बताया है कि हम वहाँ दोस्त थे। साथ ही मैंने उन्हें यह भी बताया कि तुम्हारी एक बेटी है। इसमें उनकी रुचि जगी और उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या वह तुमसे बात कर सकती हैं, इसलिए मैं उन्हें ले आया।”
लैरी एक तरफ हट गया और तनाव के साथ पिता और पुत्री की इस मुलाकात को देखने लगा। जो ने थोड़ा झुककर अभिवादन किया, और एक गरिमामयी शालीनता के साथ, जिसे चौग़ा और पंद्रह साल से अधिक की जेल भी उस व्यक्ति से नहीं छीन सकी थी, जिसे उसकी जवानी और अधेड़ उम्र के दौरान एक पूर्ण सज्जन के रूप में जाना जाता था। उसकी धूसर आँखों में अपने सामने खड़ी युवती के लिए प्रशंसा की चमक आ गई, ठीक वैसे ही जैसे लैरी ने उन्हें साउंड में युवा आकृतियों को खेलते हुए देखकर चमकते हुए देखा था।
“आप जैसी युवती का, मिस कैमरून,” उसने गंभीर विनम्रता के स्वर में कहा, “मुझ जैसे बूढ़े आदमी में इतनी रुचि लेना कि वह उससे बात करना चाहे, बहुत ही दयालुता है।”
मैगी ने खुद को नियंत्रित रखने के लिए अपने जीवन का सर्वोच्च प्रयास किया। “मैं आपसे बात करना चाहती थी क्योंकि मिस्टर ब्रेनार्ड ने मुझे कुछ बताया था--कि आपकी एक बेटी है।”
लैरी को लगा कि यह उसके लिए बहुत पवित्र दृश्य है जिसमें उसे दखल नहीं देना चाहिए। “क्या आप मुझे क्षमा करेंगी,” उसने कहा; “कुछ गणनाएँ हैं जिन्हें मुझे जल्दी पूरा करना है”--और वह उस बेंच पर वापस चला गया जिस पर वे बैठे थे और अपनी जेब की नोटबुक में खुद को व्यस्त दिखाने का नाटक करने लगा।
जब लैरी बोल रहा था और दूर जा रहा था, मैगी ने तेजी से अपने पिता का आकलन कर लिया था। उसकी धूसर आँखें जिमी की चालाकी के विपरीत सीधी थीं; उसका मुँह जिमी की झुर्रीदार धूर्तता के विपरीत एक दृढ़ दयालुता लिए हुए था; उसका व्यवहार जिमी की झुकी हुई, लड़खड़ाती चाल के विपरीत सीधा और आत्मविश्वासी था। मैगी ने इस अजनबी के लिए, जो उसका पिता था, कोई त्वरित पुत्री-प्रेम महसूस नहीं किया। उसकी खोज की उथल-पुथल उसे पूरी तरह से भर रही थी कि उसमें एक पूर्ण विकसित स्नेह के लिए जगह न थी; लेकिन वह अपने कथित पिता और इस अपने वास्तविक पिता के बीच के व्यापक अंतर को महसूस करके रोमांचित हो गई।
इस बीच उसके पिता बोल चुके थे। जो पुरुषों या बड़ी उम्र की महिलाओं के साथ अधिक आरक्षित रहते; लेकिन इस लड़की के साथ, जो वैसी ही लड़की थी जैसी उसने लंबे समय से कल्पना की थी, उसका संकोच बिना किसी प्रतिरोध के गायब हो गया, और उसकी जगह उस खूबसूरत प्राणी से बात करने की इच्छा ने ले ली जो उस दुनिया से आई थी जिसका प्रतिनिधित्व वह बड़ा सफेद घर करता था।
“मेरी एक बेटी है, हाँ,” उसने कहा। “लेकिन लैरी--शायद मुझे मिस्टर ब्रेनार्ड कहना चाहिए--ने शायद तुम्हें सब कुछ बता ही दिया होगा जो बताने लायक है।”
“मैं इसे आपसे सुनना चाहूँगी, कृपया--अगर आपको आपत्ति न हो।”
“वास्तव में बताने के लिए बहुत कुछ नहीं है,” उसने कहा। “तुम जानती हो कि मैं क्या था और क्या हुआ। जब मैं जेल गया तो मेरी बेटी मुझे याद रखने के लिए बहुत छोटी थी--दो साल से कम की। मैं नहीं चाहता था कि उसे कभी उस तरह के जीवन में खींचा जाए जो मेरा रहा है, या वह उस तरह की महिला बने जो उस जीवन में जाने वाली लड़की बन जाती है। और मैं नहीं चाहता था कि उसे कभी इस बात का कलंक और बाधा झेलनी पड़े कि वह और दुनिया जानती हो कि उसका पिता एक अपराधी है। तुम इसे पूरी तरह नहीं समझ सकती, मिस कैमरून, लेकिन शायद तुम थोड़ा समझ सको कि तुम्हें कितना अपमानित महसूस होगा, क्या बाधा होगी, अगर तुम्हारा पिता एक अपराधी हो। मेरे पास एक अच्छा दोस्त था जिस पर मैं भरोसा कर सकता था। इसलिए मैंने अपनी बेटी को उसे सौंप दिया, ताकि वह मेरे अस्तित्व के किसी भी ज्ञान के बिना बड़ी हो, और उसे हर उचित लाभ मिले जो एक अच्छी लड़की को मिलना चाहिए। मुझे लगता है बस इतना ही है, मिस कैमरून।”
“यह दोस्त--उसका नाम क्या था?”
“कार्लाइल--जिमी कार्लाइल। लेकिन उसका नाम तुम्हारे लिए कभी कोई मायने नहीं रखता। इसके अलावा, वह अब मर चुका है।”
मैगी ने खुद को आगे बढ़ाया। “आपकी योजना--क्या वह ठीक रही? और आप--क्या आप खुश हैं?”
“हाँ।” उस सहानुभूतिपूर्ण वातावरण में जो इस युवती की उपस्थिति ने उसके लिए बनाया था, जो की भावनाएं किसी भी इंसान की संगति की तुलना में पहले से कहीं अधिक स्वतंत्र रूप से शब्दों में बह गईं। यद्यपि वह उसे उत्तर दे रहा था, जो वह वास्तव में कर रहा था, वह बस अपने दिल को उसकी लंबे समय से मौन आवाज़ का उपयोग करने देना था, अपने उत्साहित सपने और विश्वास को बोलने देना था।
“दुनिया में कहीं न कहीं--मुझे नहीं पता कहाँ, और मैं जानना भी नहीं चाहता--मेरी बेटी अब एक स्वस्थ, शानदार युवती बन चुकी है!” उसने एक जीवंत आवाज़ में कहा। एकांत में अपनी सावधानीपूर्वक योजना पर इतने लंबे समय तक चिंतन करने से, जिसके बारे में उसका मानना था कि वह विफल नहीं हो सकती, उसने चतुर जो एलिसन को इसके बारे में पहले की तुलना में कम संदेही बना दिया था--शायद उसे इस एक विषय पर थोड़ा पागल बना दिया था। “मैंने अपनी बेटी को उस सारी गंदगी से बचाया है जिसे वह जान सकती थी, और जो उसे मैला कर सकती थी, और यहाँ तक कि उसे नीचे खींच सकती थी अगर मैंने समय रहते उसकी रक्षा करने की अपनी योजना नहीं सोची होती। और निश्चित रूप से मैं खुश हूँ!” उसने उल्लास के साथ कहा। “मैंने वह सबसे अच्छी चीज़ की है जो मेरे लिए करना संभव था, वह चीज़ जो मैं सबसे अधिक करना चाहता था! वह जो बन सकती थी, उसके बजाय मेरे पास एक बेटी के रूप में वैसी ही अच्छी लड़की है जैसी तुम हो--लगभग तुम्हारी उम्र की--हालाँकि, बेशक, उसके पास तुम्हारा पैसा, तुम्हारी सामाजिक स्थिति नहीं है, और स्वाभाविक रूप से तुम्हारे जैसी सुविधाएं नहीं हैं जो तुम्हें मिली हैं। बेशक मैं खुश हूँ!”
“आप--आप सुनिश्चित हैं कि वह सब कुछ है?”
फिर से उसके शब्द उसके निरंतर सपने का खुद के लिए उतना ही बयान थे जितना कि मैगी के लिए सीधा जवाब। “बिल्कुल! पर्याप्त पैसा था--योजना एक ऐसे दोस्त के हाथों में थी जो जानता था कि ऐसी चीज़ को कैसे संभालना है--उसने कभी भी बेहतरीन वातावरण के अलावा कुछ नहीं जाना--और जब तक वह चौदह साल की नहीं हो गई, तब तक मेरे पास नियमित रिपोर्ट आती थी कि वह कितनी अद्भुत प्रगति कर रही है। देखो, मेरे दोस्त ने उसे कानूनी रूप से एक शानदार परिवार द्वारा गोद दिलवा दिया था, इसलिए सब कुछ सबसे अच्छा होने में कोई संदेह नहीं है।”
“और आप”--मैगी ने खुद को आगे धकेला-- “क्या आप उसे कभी देखना नहीं चाहते?”
“बिल्कुल चाहता हूँ। लेकिन शुरुआत में ही मैंने चीजें ऐसी तय कर दी थीं कि मैं नहीं देख सकता; ताकि मुझे यह भी पता न चले कि वह कहाँ है। खुद से प्रलोभन को दूर कर दिया, समझे। क्या तुम संभावित परिणाम नहीं देखती यदि मैं उसे देखने की कोशिश करूँ? कुछ ऐसा हो सकता है जो सच्चाई को सामने ले आए, और वह उसकी खुशी, उसके करियर को बर्बाद कर देगा। क्या तुम नहीं समझती?”
उसकी धूसर आँखें, उसके महान सपने के साथ चमकती हुई, मैगी पर टिकी थीं; और फिर भी उसे लगा कि वे उससे बहुत परे किसी और लड़की को देख रही थीं... उसकी लड़की को।
“मैं--मैं--” उसका गला भर आया और वह डगमगा गई और गिर जाती अगर उसने उसकी बांह पकड़ने में फुर्ती न दिखाई होती।
“क्या आप बीमार हैं, मिस?” उसने चिंता से पूछा।
“मैं--मैं रही हूँ,” वह हकलाते हुए बोली, अपनी इंद्रियों पर नियंत्रण पाने की कोशिश करते हुए। “यह--यह है--और मेरा न खाना--और इस तेज़ धूप में खड़े रहना। आपने मुझे जो बताया उसके लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। मुझे--मुझे वापस चले जाना चाहिए।”
“मैं आपकी मदद करूँगा।” और बहुत कोमलता से, एक बांह के नीचे एक मजबूत हाथ के साथ, उसने उसे उस बेंच तक पहुँचाया जहाँ लैरी बैठकर कुछ भी नहीं लिख रहा था। फिर उसने अपनी टोपी उठाई और अपने डहलिया के पास लौट गया।
“तो?” लैरी ने पूछा जब वे अकेले थे।
“मैं यहाँ रुककर इन लोगों से बात नहीं कर सकती,” उसने एक व्यथित फुसफुसाहट में उत्तर दिया। “मुझे यहाँ से जल्दी निकलना होगा, ताकि मैं सोच सकूँ।”
“क्या मैं तुम्हारे साथ आ सकता हूँ?”
“नहीं, लैरी--मुझे अकेला रहना होगा। कृपया, लैरी, कृपया घर के अंदर जाओ, और मेरे लिए एक टेलीफोन संदेश का नाटक करो, मुझे तुरंत न्यूयॉर्क वापस बुलाओ।”
“ठीक है।” और लैरी जल्दी से चला गया। वह बैठी रही, पीली, तेजी से सांस लेती हुई, उसका पूरा अस्तित्व जकड़ा हुआ था, साउंड की ओर एकटक देख रही थी। पाँच मिनट बाद लैरी वापस आ गया।
“सब तय हो गया है, मैगी। मैंने लोगों को बता दिया है; उन्हें खेद है कि तुम्हें जाना पड़ रहा है। और डिक अपनी कार तैयार कर रहा है।”
उसने अपनी आँखें उस पर घुमाईं। उसने उनमें ऐसी नज़र कभी नहीं देखी थी। वे बुखार जैसी थीं, एक स्तब्ध, भयभीत आतंक के साथ। उसने उसकी बांह पकड़ ली।
“तुम्हें वादा करना होगा कि मेरे पिता को मेरे बारे में कभी नहीं बताओगे!”
“मैं नहीं बताऊँगा। जब तक मुझे मजबूर न होना पड़े।”
“लेकिन तुम्हें बिल्कुल नहीं बताना चाहिए! कभी नहीं!” वह हताशा में चिल्लाई। “वह सोचता है कि मैं--ओह, क्या तुम नहीं समझते? अगर उसे पता चल जाए कि मैं वास्तव में क्या हूँ, तो वह उसे मार देगा। उसे अपना सपना बनाए रखना होगा। उसकी खातिर उसे कभी पता नहीं चलना चाहिए, उसे मेरे बारे में वैसा ही सोचते रहना होगा। अब, क्या तुम समझे?”
लैरी ने धीरे से सिर हिलाया।
उसके अगले शब्द स्तब्ध विस्मय से भारी थे। “और इसका मतलब है कि मैं उसे कभी अपने पिता के रूप में नहीं पा सकती! कभी नहीं! और मुझे लगता है--मैं--मैं उसे पिता के रूप में पाना चाहूँगी! क्या तुम नहीं देख रहे हो?”
लैरी ने फिर से सिर हिलाया। उसकी इस बिल्कुल नई अवस्था में, एक सफेद चेहरे वाली, स्तब्ध, कांपती हुई लड़की को देखकर, लैरी को उसके लिए एक ऐसी तीव्र सहानुभूति महसूस हुई जैसी उसकी विजयी अवस्थाओं में कभी महसूस नहीं हुई थी। वास्तव में मैगी की स्थिति महान मानवीय समस्याओं में खुल रही थी जिनका न तो उसने और न ही किसी और ने कभी अनुमान लगाया था!
“डिक आ रहा है,” उसने फुसफुसाकर कहा। “मुझे खुद को संभालने की पूरी कोशिश करनी होगी। अलविदा, लैरी।”
एक मिनट बाद, लैरी उसके ठीक पीछे, वह डिक की बांह पर लॉन पार कर रही थी, अपनी कमजोरी और पीलापन को उस अचानक चक्कर आने के कारण समझा रही थी जो उसे न खाने और तेज़ धूप में रहने के परिणामस्वरूप आया था।
अध्याय XXXI
इस बार लैरी कहीं अधिक गहराई से प्रभावित हुआ जब मैगी डिक के साथ दूर चली गई, उस पिछली घटना की तुलना में जब उसने उसकी मनोवैज्ञानिक प्रतिक्रियाओं पर चतुराई से खेलने की कोशिश की थी। अब वह जानता था कि उसकी पूरी दुनिया हिल गई थी; कि उसकी आत्मा स्तब्ध और डगमगा रही थी; कि वह एक संक्षिप्त बाहरी संयम के लिए अपनी पूरी ताकत से लड़ रही थी।
वह महीनों से उससे प्यार करता था, लेकिन उसने उसे कभी इतना प्यार नहीं किया था जितना इस घंटे में जब उसकी सभी कृत्रिम सुरक्षाएँ ध्वस्त हो गई थीं और वह केवल एक हैरान, व्यथित लड़की थी, जिसमें वही भावनाएँ और शुरुआती विचार थे जो किसी भी अन्य सामान्य लड़की के पास उन्हीं परिस्थितियों में होते। उसकी बहुत इच्छा थी कि वह उसके साथ रहे, उसे सांत्वना दे, उसकी मदद करे; लेकिन उसने महसूस किया कि कुछ समय के लिए अकेले रहने की, सब कुछ समझने की कोशिश करने की, अपने रास्ते के बारे में सोचने की उसकी प्रवृत्ति सही थी।
जब मैगी ओझल हो गई तो उसने चाय पीने से इनकार कर दिया, हंट और मिस शेरवुड को बरामदे पर छोड़ दिया, और अपने अध्ययन कक्ष की ओर चला गया। लेकिन हालाँकि उसने पूरे दिन अपने काम की उपेक्षा की थी, अब उसने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया। वह अपनी मेज पर बैठा और मैगी के बारे में सोचा: सोचने की कोशिश की कि वह क्या करने वाली है। उसकी स्थिति बड़े तत्वों के साथ इतनी जटिल थी जिसे उसे संभालना था कि वह यह अनुमान नहीं लगा सका कि उसका रास्ता क्या होगा। एक युवती के लिए, जो आखिरकार सिर्फ एक बहुत युवा लड़की थी, अकेले सामना करना एक भयानक स्थिति थी। लेकिन उसके पास उससे समाचार की प्रतीक्षा करने के अलावा कुछ नहीं था। और उसने यह भी नहीं कहा था कि वह कभी उसे अपनी खबर देगी।
जब उसने इन मामलों पर विचार किया तो वह उठ खड़ा हुआ और कमरे में टहलने लगा। एक बार वह एक फ्रेंच खिड़की पर रुका जो एक तरफ के बरामदे पर खुलती थी, और उसने अपने नीचे कुछ गज की दूरी पर जो एलिसन को देखा, जिसकी फूलों में रुचि ने सूर्योदय से सूर्यास्त तक उसके काम के दिन को स्थापित कर दिया था। जो एलिसन उन छोटे खरपतवारों को उखाड़ रहा था जो गुलाब के बगीचे में शुरुआत करने की हिम्मत कर रहे थे। लैरी का दिमाग जो पर एक पल के लिए रुक गया। यहाँ कम से कम एक संतुष्ट व्यक्ति था: कोई ऐसा व्यक्ति जो, चाहे कुछ भी हो जाए, संभवतः बड़ी घटनाओं के बारे में अनभिज्ञ रहेगा जो उसे अंतरंग रूप से प्रभावित करेंगी। फिर लैरी खिड़की से दूर चला गया और मैगी के बारे में अपने विचारों पर लौट आया।
लेकिन लैरी के विचार लंबे समय तक केवल मैगी के साथ रहने वाले नहीं थे। छह बजे के कुछ ही समय बाद जडकिंस ने प्रवेश किया और घोषणा की कि एक आदमी संदेश लेकर दरवाजे पर है। आदमी ने अंदर आने से इनकार कर दिया था, यह कहते हुए कि वह केवल एक संदेशवाहक है और जल्दी में है; और जडकिंस को संदेश देने से इनकार कर दिया था, यह कहते हुए कि यह मौखिक है। यह सोचकर कि उसकी दादी से, या संभवतः मैगी से कोई शब्द आया है, लैरी बरामदे पर चला गया। उसके इंतजार में एक अनजाना आदमी था जिसे वह नहीं जानता था।
“मिस्टर ब्रैंडन, सर?” आदमी ने पूछा।
“हाँ। क्या आपके पास मेरे लिए कोई संदेश है?”
इससे पहले कि आदमी जवाब दे पाता, ड्राइव के आगे झाड़ियों से एक चिल्लाहट आई:
“उसे पकड़ो, स्मिथ! वही आदमी है!”
तुरंत स्मिथ की फौलादी भुजाएं लैरी के चारों ओर थीं, उसकी कोहनियों को उसकी पसलियों से चिपका दिया, और एक आदमी झाड़ियों से निकला और घर की ओर भागा। स्वाभाविक रूप से लैरी ने संघर्ष करना शुरू कर दिया, लेकिन उसने संघर्ष बंद कर दिया जब उसने सीढ़ियों पर चढ़ते हुए आदमी को पहचाना। वह गेवेगन था। लैरी ने महसूस किया कि उसे चालाकी से फंसा लिया गया था, कि प्रतिरोध का कोई अंत नहीं होगा, और अगले ही पल हथकड़ी उसकी कलाइयों पर थी।
“खैर, ब्रेनार्ड,” गेवेगन ने गर्व से कहा, “आखिरकार हमने तुम्हें पकड़ ही लिया!”
“ऐसा लगता है, गेवेगन।”
“तुमने सोचा था कि तुम बहुत चतुर हो, लेकिन मुझे लगता है कि अब तुम जानते हो कि तुम कुछ भी नहीं हो!”
“ओह, मैं जानता था कि तुम कितने चतुर हो, गेवेगन,” लैरी ने शुष्कता से उत्तर दिया, “और यह भी कि यदि मैं आसपास लटका रहा तो तुम मुझे देर-सबेर पकड़ लोगे।”
वास्तव में लैरी की पकड़, जो उतनी ही सामान्य थी जितनी उसका भागना कठिन था, किसी भी चतुराई का परिणाम नहीं थी। लैरी ने पिछली रात बार्नी पामर से कहा था कि वह जानता है कि बार्नी का शिकार कौन है; और बार्नी ने यह जानकारी चीफ बारलो तक पहुँचा दी थी। “हर सुराग का पीछा करो; किस्मत तुम्हारे साथ हो सकती है और सुरागों में से एक वही सामने ला सकता है जो तुम चाहते हो”:--यह संक्षेप में नियमित प्रक्रिया का एक अलिखित नियम है जो उन शानदार पुलिस समाधानों को प्रभावित करता है जो मूल रहस्य से अधिक रहस्यमय के रूप में प्रस्तुत किए जाते हैं--क्योंकि जनता के लिए यह विश्वास करना अच्छा है कि उसके पुलिस अधिकारी उसके अपराधियों से लगातार अधिक चतुर हैं। बारलो ने कुछ नियमित सोच की थी: यदि लैरी ब्रेनार्ड जानता था कि डिक शेरवुड शिकार है, तो डिक शेरवुड पर नज़र रखने से संभवतः लैरी ब्रेनार्ड के ठिकाने का पता चल सकता था। बारलो ने यह टिप गेवेगन को दे दी थी। गेवेगन ने खुद से बड़बड़ाया कि यह केवल एक हज़ार में से एक शॉट था; लेकिन किस्मत उसके साथ थी, और उसका लंबा शॉट जीत गया था।
मिस शेरवुड, उसके पीछे हंट, बरामदे के किनारे उन आवाजों से खिंची चली आई जहाँ चार लोग खड़े थे। “तुम क्या कर रहे हो?” उसने अब गेवेगन से तीखेपन से पूछा।
“कोई अप्रिय दृश्य नहीं बनाना चाहता, मिस शेरवुड, लेकिन मुझे आपको बताना होगा कि यह तथाकथित ब्रैंडन एक प्रसिद्ध अपराधी है।” गेवेगन को अप्रिय तथ्यों के साथ लोगों को हैरान करने से अधिक कुछ नहीं भाता था। “उसका असली नाम ब्रेनार्ड है; उसने जेल काटी है, और अब उसे न्यूयॉर्क पुलिस द्वारा एक कठिन काम के लिए खोजा जा रहा है जो उसने किया था।”
“मैं वह सब बहुत पहले जानती थी,” मिस शेरवुड ने कहा।
“एह--क्या?” गेवेगन हकलाया।
“मिस्टर ब्रेनार्ड ने मुझे वह सब पहली बार बताया था जब मैं उनसे मिली थी।”
“हेलो, गेवेगन,” हंट ने आगे बढ़ते हुए कहा।
“खैर, मैं--अगर तुम वह पागल नहीं हो--” फिर से गेवेगन स्पष्ट रूप से और संयम के साथ खुद को व्यक्त करने की क्षमता विफल रही। “अगर तुम वह चित्रकार नहीं हो जो डचेस के यहाँ रहता था!”
“सही, गेवेगन--जैसा कि एक जासूस को हमेशा होना चाहिए। और लैरी ब्रेनार्ड तब भी मेरा दोस्त था, और अब भी है।”
मिस शेरवुड ने फिर से तीखे स्वर में कहा। “मिस्टर गेवेगन--यदि वह आपका नाम है--कृपया मिस्टर ब्रेनार्ड की कलाइयों से उन मूर्खतापूर्ण चीजों को हटा दें।”
गेवेगन को सनसनी पैदा करने से वंचित कर दिया गया था। वह झुंझलाहट शायद उसे उसकी प्रकृति से और भी अधिक जिद्दी बना गई।
“क्षमा करें, मिस, लेकिन उस पर अपराध करने का आरोप है और वह न्याय से फरार है, और मैं नहीं कर सकता।”
“मैं उसकी जमानत बनूँगी। उन्हें उतारो।”
“आपको फिर से मना करने के लिए खेद है, मिस। लेकिन वह एक खतरनाक आदमी है--एक बार पहले भी भाग चुका है। मेरे आदेश हैं कि कोई जोखिम न लूँ जो उसे भागने का एक और मौका दे।”
मिस शेरवुड लैरी की ओर मुड़ीं। “मैं तुम्हारे साथ शहर चलूँगी, और मिस्टर हंट भी। मैं देखूँगी कि तुम्हें जमानत मिले और एक अच्छा वकील मिले।”
“धन्यवाद, मिस शेरवुड,” लैरी ने कहा। “गेवेगन, मुझे लगता है हम चलने के लिए तैयार हैं।”
“अभी नहीं, ब्रेनार्ड। क्षमा करें, मिस शेरवुड, लेकिन हमारे पास आपकी जगह के लिए सर्च वारंट है। हम बस उस कमरे को देखना चाहते हैं जिसका ब्रेनार्ड ने उपयोग किया था। पता नहीं वह किस तरह की कुटिल चीजें कर रहा है। और सर्च वारंट को सही बनाने के लिए मैंने इसे इस काउंटी में जारी करवाया है और इसे पूरा करने के लिए एक काउंटी अधिकारी को साथ लाया हूँ। इसे महिला को दिखाओ, स्मिथ।”
“मेरी इसे देखने की कोई इच्छा नहीं है, मिस्टर गेवेगन। मुझे आपको देखने में अधिक रुचि है जब आप मेरी चीजों को खंगाल रहे होंगे।” और गेवेगन को एक ऐसी नज़र देते हुए जिससे उस अधिकारी की मोटी गर्दन पर एक असामान्य लाली दौड़ गई और उसका चौकोर चेहरा लाल हो गया, वह लैरी के अध्ययन कक्ष की ओर चल दी। “यह वह कमरा है जहाँ मिस्टर ब्रेनार्ड काम करते हैं,” उसने कहा। “उस दरवाजे के उस पार उनका बेडरूम है। यहाँ उनके कपड़ों के अलावा सब कुछ मेरी संपत्ति है। मैं आपके द्वारा पैदा की गई किसी भी अव्यवस्था या आपके द्वारा किए गए किसी भी नुकसान के लिए आपको सख्ती से जिम्मेदार ठहराऊँगी। अब आप आगे बढ़ सकते हैं।”
“अपनी सभी चाबियाँ दो, ब्रेनार्ड,” गेवेगन ने गला घोंटते हुए कहा।
लैरी ने उन्हें सौंप दिया। मिस शेरवुड, हंट और लैरी के चुपचाप देखते रहने पर, दोनों पुरुषों ने अपनी जांच शुरू की। उन्होंने लैरी की मेज और उसकी दराजों में रखे कागजों से शुरुआत की; और अपने पूरे जीवन में गेवेगन खोज में इतना विचारशील नहीं रहा था जितना कि वह अब था, मिस शेरवुड की नीली आँखें उस पर ठंडी नज़र डाले हुए थीं। उन्होंने अलमारियाँ खोलीं, उनकी सामग्री की जांच की, किताबों को हिलाया, चित्रों के पीछे देखा, गलीचे उठाए; फिर लैरी के बेडरूम में चले गए। मिस शेरवुड ने उन अधिकारियों के पीछे उस अधिक अंतरंग अपार्टमेंट में जाने के लिए कोई कदम नहीं उठाया, और अन्य दो दर्शक उसके साथ ही रहे।
एक मिनट बीत गया। फिर गेवेगन वापस आया, उसके लाल चेहरे पर एक उलझा हुआ, अर्ध-विजयी भाव था, उसने पेंट से ढके कैनवास का एक चौकोर टुकड़ा बाहर निकाला।
“यह चीज़ ब्रेनार्ड के शिफोनियर (कपड़ों की अलमारी) में मिली। इसका--मेरा मतलब है कि यह यहाँ क्या कर रही है?”
इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह चीज़ क्या थी। लैरी चौंक गया, और हंट चौंक गया, और मिस शेरवुड चौंक गई। लेकिन मिस शेरवुड ही थीं जिन्होंने सबसे पहले बात की।
“क्यों, यह मिस कैमरून का चित्र है, पोशाक में! और मिस्टर हंट द्वारा चित्रित!” आश्चर्य में वह पहले लैरी की ओर और फिर हंट की ओर मुड़ी। “तुमने उसका चित्र कब बनाया, जब तुम मिस कैमरून से तब तक नहीं मिले जब तक तुम यहाँ उनसे नहीं मिले? और, मिस्टर ब्रेनार्ड, आप मिस कैमरून का चित्र कैसे रखते हैं?”
यह गेवेगन था जिसने तुरंत बात की, न कि अचानक असहज हुए दोनों में से किसी ने। और गेवेगन ने तुरंत स्थिति में उस अपमान का बदला लेने का मौका महसूस किया जो उसके आत्म-सम्मान को अभी सहना पड़ा था।
“मिस कैमरून कुछ नहीं! उसका असली नाम मैगी कार्लाइल है, और वह ब्रेनार्ड की दादी द्वारा चलाए जाने वाले ईस्ट साइड के एक गिरवी वाले की दुकान में रहती थी। ब्रेनार्ड उसे वहाँ जानता था, और मिस्टर हंट भी।”
“लेकिन--लेकिन--” मिस शेरवुड हाँफते हुए बोलीं--“वह यहाँ मैगी कैमरून के रूप में आ रही है!”
“मैं कहता हूँ तुम्हारी मैगी कैमरून मैगी कार्लाइल है!” गेवेगन ने खुशी से कहा। “मैं उसे सालों से जानता हूँ। उसका पिता ओल्ड जिमी कार्लाइल है, एक कुख्यात अपराधी। और वह अभी अपने पिता और कुछ अन्य लोगों के साथ एक कुटिल खेल में फंसी हुई है। और ब्रेनार्ड यहाँ उसे पसंद करता था, और शायद अभी भी करता है, और अगर वह उसे यहाँ आने दे रहा है, बिना तुम्हें बताए कि वह कौन है--खैर, मुझे लगता है तुम उत्तर जानती हो। क्या मैंने तुमसे नहीं कहा था, मिस, कि मुझे मौका दो और मैं इस ब्रेनार्ड नाम के आदमी के खिलाफ कुछ सामने लाऊँगा!”
मिस शेरवुड का चेहरा सफेद पड़ गया था, लेकिन उस पर एक कठोर दोषारोपण की झलक थी जो बस त्वरित निर्णय सुनाने की प्रतीक्षा कर रहा था। "मिस्टर हंट, क्या यह सच है कि मिस कैमरून वही मैगी कार्लिस्ले है जिसका अधिकारी उल्लेख कर रहे हैं, और क्या आप यह सब शुरू से जानते थे?"
"हाँ--" चित्रकार ने कहना शुरू किया।
"उन्हें दोष मत दीजिये, मिस शेरवुड," लैरी ने बीच में ही टोक दिया। "उन्होंने आपको इसलिए नहीं बताया क्योंकि मैंने उनसे मेरे लिए एक एहसान के तौर पर ऐसा न करने की विनती की थी। हर चीज़ के लिए मुझे दोष दीजिये।"
हंट पर उनका निर्णय ठंडी निर्णायकता के साथ सुनाया गया, उनकी आँखें सीधे हंट की आँखों में थीं: "मिस्टर हंट के उद्देश्य जो भी रहे हों, मैं अटल रूप से उन्हें ही दोषी मानती हूँ।"
वह लैरी की ओर मुड़ीं। उनका वह चेहरा जिसे उसने अब तक केवल सौम्य भावों में देखा था, अब एक सरकारी वकील की तरह अडिग और कठोर था।
"हम इस मामले की जड़ तक जाने वाले हैं, मिस्टर ब्रेनार्ड। क्या आप भी शुरू से जानते थे कि यह मिस कैमरून वास्तव में वही मैगी कार्लिस्ले है जिसके बारे में यह अधिकारी बात कर रहे हैं?"
"हाँ।"
"और क्या आप शुरू से जानते थे कि वह इस कुख्यात अपराधी, ओल्ड जिमी कार्लिस्ले की बेटी है?"
लैरी के मन में मैगी के बारे में हाल ही में सीखी गई सच्चाई बताने की तीव्र इच्छा जागी। लेकिन उसे मैगी की वह चेतावनी याद आई कि सच्चाई कभी किसी को पता नहीं चलनी चाहिए। उसने ठीक समय पर अपनी बात को रोक लिया।
"हाँ।"
"और क्या यह सच है कि मैगी कार्लिस्ले खुद वही है जिसे एक अपराधी कहा जाता है?--या क्या उसकी प्रवृत्तियाँ या योजनाएँ कुटिल रही हैं?"
"बात यह है, मिस शेरवुड--"
"कृपया एक सीधा उत्तर दें!"
"हाँ।"
"और क्या यह सच है, जैसा कि इस अधिकारी ने संकेत दिया है, कि आप खुद उससे प्रेम करते थे?"
"हाँ।"
"आप मेरे भाई के प्रति उसके आकर्षण से अवगत हैं? कि उसने उसे शादी के लिए कहा है?"
"हाँ।"
उनकी आवाज़ अब लैरी को और भी भयानक लगी। "मैंने आपको मौका देने के लिए अपने यहाँ रखा था। और आपने बदले में यह किया कि, इन सब बातों को जानते हुए भी, आपने चुप्पी साधे रखी और मुझे तथा मेरे भाई को एक धोखाधड़ी का शिकार बनने दिया। और कौन जाने, चूँकि आप स्वीकार करते हैं कि आप उस लड़की से प्रेम करते हैं, कि आप शुरू से ही इस षड्यंत्र में भागीदार रहे हों!"
"बिल्कुल यही बात है, मिस!" गेवेगन ने बीच में कहा।
लैरी ने अपनी योजना में आने वाले कई संभावित गलत मोड़ों का पूर्वानुमान लगाया था, लेकिन वह वास्तविक आपदा की पूर्ण अप्रत्याशितता से स्तब्ध था। और फिर भी उसने स्वीकार किया कि सबूत मिस शेरवुड के उसके प्रति निर्णय को सही ठहराते थे। इन सब बातों ने उसे एक कृतघ्न और धोखेबाज की तरह पेश किया।
फिलहाल लैरी इतना अभिभूत था कि उसने बोलने का कोई प्रयास नहीं किया। और चूँकि एक बार के लिए गेवेगन अपनी जीत पर केवल इतराने से संतुष्ट था, कमरे में भारी सन्नाटा छा गया जब तक कि मिस शेरवुड ने उस ठंडी आवाज़ में नहीं कहा जैसी एक न्यायाधीश जूरी द्वारा दोषी का फैसला सुनाए जाने के बाद कहते हैं:
"बेशक, अगर आपको लगता है कि आप अपने बचाव में कुछ कह सकते हैं, मिस्टर ब्रेनार्ड, तो अब आपके पास मौका है।"
"मेरे पास कहने को बहुत कुछ है, लेकिन अगर आप इसमें से अधिकांश पर विश्वास करने से इनकार कर दें तो मैं आपको दोष नहीं दे सकता," लैरी ने हताशा में, अपने अंतिम अवसर के लिए संघर्ष करते हुए कहा। "मैं मैगी कार्लिस्ले से प्यार करता था। मेरा मानना था कि उसमें शानदार गुण थे। बस वह उन विकृत विचारों से प्रभावित थी जो ओल्ड जिमी कार्लिस्ले ने उसके मन में बैठा दिए थे। मैं उन विकृत विचारों को जड़ से मिटाना चाहता था, और उसके अच्छे गुणों को उसका मुख्य स्वभाव बनाना चाहता था। लेकिन उसने मुझ पर विश्वास नहीं किया। उसने मुझे एक मूर्ख, पुलिस का मुखबिर, और गद्दार समझा। फिर मुझे गायब होना पड़ा; आप उसके बारे में सब जानती हैं। आपके साथ कई हफ्तों तक रहने के बाद ही मुझे पता चला कि उसे डिक के खिलाफ एक धोखाधड़ी की योजना में इस्तेमाल किया जा रहा था।
"मैंने आपको या डिक को बताने के बारे में सोचा था। लेकिन मेरी सबसे बड़ी रुचि उस बेहतर इंसान को जगाने में थी जिसे मैं उसके भीतर मानता था; और मैं जानता था कि यदि मैं उसे आपके सामने उजागर करता तो निश्चित रूप से मैं उस पर बचा-खुचा प्रभाव भी खो देता, और वह सीधे इसी तरह के किसी और काम में लग जाती। इसलिए मेरे मन में यह विचार आया कि अगर मैं उसे उजागर न करूँ, बल्कि उसे उसके लक्षित पीड़ितों द्वारा पूरी शिष्टता के साथ स्वीकार करने का अवसर दूँ, तो उस पर इसका प्रभाव यह होगा कि उसे अपने किए पर घृणा महसूस होगी और वह सही रास्ते पर आ जाएगी। मैंने यह मिस्टर हंट को बताया; इसीलिए उन्होंने उसे न फँसाने के लिए सहमति जताई। और एक और बात, हालाँकि स्पष्ट रूप से यह मेरे लिए इतना महत्वपूर्ण नहीं था: मुझे लगा कि एक अच्छा झटका शायद डिक को जीवन को अधिक गंभीरता से लेने के लिए प्रेरित कर सके, और मैंने इस मामले में डिक के लिए वह झटका पाने का मौका देखा जिसकी उसे ज़रूरत थी।
"बस इतना ही है, मिस शेरवुड। सिवाय इसके कि मैंने कुछ ऐसे संकेत देखे हैं जिनसे मेरा मानना है कि जो मैंने सोचा था कि मैगी कार्लिस्ले के साथ होगा, वह उसके साथ होने लगा है।"
"बकवास!" गेवेगन ने घृणा से कहा।
"मैं जानता हूँ कि वह जो कह रहा है उसका एक हिस्सा सच है," हंट ने बीच में कहा।
मिस शेरवुड ने हंट और उसकी टिप्पणी को नज़रअंदाज़ कर दिया। लैरी पर उनकी नियंत्रित क्रोध की दृष्टि में कोई बदलाव नहीं आया। लैरी ने महसूस किया कि उसका बयान सबसे अविश्वसनीय लग रहा था। मिस शेरवुड अपने आक्रोश में केवल यह देख रही थीं कि उनकी दया का अपमान किया गया है, उनके आतिथ्य का उल्लंघन हुआ है, और जिन्हें उन्होंने दोस्त के रूप में स्वीकार किया था, उन्होंने उनके परिवार को उस तरह से ठगने की कोशिश की जिसकी वह कल्पना भी नहीं कर सकती थीं; और उन्होंने उसी के अनुसार बात की।
"यदि मिस्टर ब्रेनार्ड के पास अपने बचाव में कहने के लिए बस यही है, मिस्टर गेवेगन, तो आप उन्हें अपने साथ ले जा सकते हैं, और मेरी ओर से कोई हस्तक्षेप नहीं होगा। मैं केवल यह चाहती हूँ कि आप उन्हें तुरंत घर से बाहर ले जाएँ।"
इसके साथ ही वह कमरे से बाहर निकल गईं, उन्होंने न तो हंट की ओर देखा और न ही लैरी की ओर। थोड़ी देर के लिए सन्नाटा छा गया, जबकि गेवेगन ने अपने कैदी को देखकर अपनी जीत का आनंद लिया।
यह संक्षिप्त सन्नाटा एक धीमी, अजीब सी आवाज़ से टूटा, जैसे कोई मानवीय चीख जिसे जल्दी से दबा दिया गया हो, जो फ्रेंच खिड़कियों के ठीक बाहर से आती हुई प्रतीत हुई।
"वह क्या था?" लैरी ने जल्दी से पूछा।
"मैंने कुछ नहीं सुना," गेवेगन ने कहा, जिसकी इंद्रियाँ पूरी तरह से अपनी जीत पर केंद्रित थीं।
"मैंने सुना," हंट ने कहा। "बरामदे पर।"
"हम देखेंगे। उस पर नज़र रखना--" काउंटी अधिकारी से कहते हुए; और गेवेगन ने फ्रेंच खिड़कियों तक हंट का पीछा किया और बाहर देखा। "बरामदे पर कोई नहीं है, और न ही कोई दिखाई दे रहा है," उसने रिपोर्ट दी। "तुम लोग ज़रूर सपना देख रहे होगे।"
वह वापस लौटा और लैरी के सामने आया। "मुझे लगता है तुम मानोगे, ब्रेनार्ड, कि इस बार मैंने तुम्हें पूरी तरह दबोच लिया है।"
"तो फिर चलें हेडक्वार्टर की ओर," लैरी ने उत्तर दिया।
हंट लैरी के पास पहुँचा। "मैं बस तुम्हारे पीछे-पीछे आऊँगा, लैरी। वैसे भी, यह जगह मेरे लिए नहीं लगती।"
कुछ मिनटों बाद लैरी गेवेगन के साथ एक कार में था, सीडर क्रेस्ट से शहर की ओर तेज़ी से बढ़ रहा था। लैरी के विचार उन सभी विचारों में सबसे उदास थे जो उसने अपने महान सपने के साथ महीनों पहले सिंग सिंग से बाहर आने के बाद से सोचे थे। जिस सब पर उसने भरोसा किया था, वह सब गलत हो गया था। वह पुलिस के हाथों में था, और वह जानता था कि पुलिस कितनी कठोर होगी। उसने मिस शेरवुड की दुश्मनी मोल ले ली थी और एक ईमानदार आदमी के रूप में अपना करियर शुरू करने का जो मौका उसे मिला था, वह उसने खो दिया था। उसकी महान योजना का एकमात्र हिस्सा जिसमें वह पूरी तरह विफल नहीं हुआ था, वह मैगी थी। और वह नहीं जानता था कि मैगी क्या करने वाली है।
अध्याय XXXII
जब मैगी डिक के साथ सीडर क्रेस्ट से बाहर निकली--यह गेवेगन के अचानक लैरी पर उतरने से एक घंटे पहले और उसके अपने कैदी के साथ विजयपूर्वक रवाना होने से दो घंटे पहले की बात है--तो वह दुनिया जीतने के लिए आत्मविश्वास के साथ निकली अब तक की सबसे भ्रमित और मोहभंग हुई युवती थी। साहस, आत्मविश्वास, बुद्धि की तीव्रता, वे सभी गुण जिन पर उसे गर्व था, अब पूरी तरह से गायब हो चुके थे, और वह केवल एक सफेद, बेजान मूर्ति थी जो भाग जाना चाहती थी: एक कमजोर आकृति जिसमें ऐसे विचार चक्रवात की तरह घूम रहे थे जो इतनी कमजोर अवस्था में बिखर जाने के लिए पर्याप्त थे: अपने आश्चर्यजनक रूप से खोजे गए असली पिता के बारे में विचार--कि कैसे वह अपने पिता के सपने का बिल्कुल विपरीत थी--लैरी के बारे में--धूर्त जिमी कार्लिस्ले के बारे में जिसे आज तक वह अपना पिता मानती थी--बार्नी पामर के बारे में।
वह इन घूमते विचारों से इतनी उत्तेजित थी कि उसे पता ही नहीं चला कि डिक ने सड़क के किनारे कार रोक दी है, जब तक कि उसने उसका हाथ नहीं पकड़ा और बोलना शुरू नहीं किया। खुशमिजाज, बातूनी, लापरवाह डिक ने उसकी पीलापन के अलावा उसमें कुछ और असामान्य नहीं देखा था जिसे उसने केवल थोड़ी सी अस्थायी चक्कर आने की बात कहकर टाल दिया था। और इसलिए दूसरी बार डिक ने अब उसके सामने अपना प्यार उड़ेला और उससे शादी करने के लिए कहा।
"नहीं, डिक--कृपया!" उसने उसे बीच में ही रोक दिया। "मैं तुमसे शादी नहीं कर सकती! कभी नहीं!"
"क्या!" हैरान डिक चिल्लाया। "मैगी--क्यों नहीं?"
"मैं नहीं कर सकती। यह अंतिम है। और मुझे अभी तुमसे बात करने के लिए मजबूर मत करो, डिक--कृपया! मैं नहीं कर सकती!"
उसका चेहरा, जो एक पल पहले इतना तरोताजा और खुश था, ग्रे हो गया और दर्द की रेखाओं से भर गया। लेकिन उसने चुपचाप कार को वापस सड़क पर मोड़ दिया।
वह अपने भीतर जो हो रहा था, उसमें उसे पूरी तरह भूल गई। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उसने खुद को सोचने के लिए मजबूर किया कि उसे क्या करना चाहिए। उसने खुद को बहुत कुछ का शिकार माना, और बहुत कुछ के लिए दोषी। और फिर उसे प्रेरणा मिली, या शायद यह केवल हताशा का एक उच्च उन्माद था, और उसने देखा कि पूरी स्थिति की जिम्मेदारी केवल उसी पर थी; उसने इसे अपना कर्तव्य माना, उसे सौंपी गई भूमिका, कि वह अकेले ही इस उलझी हुई स्थिति को सुलझाने की कोशिश करे, हर किसी को न्याय दिलाने की कोशिश करे।
सबसे पहले, जैसा कि उसने लैरी से कहा था, उसके पिता का उसके प्रति सपना अटूट रहना चाहिए। वह जो कुछ भी करे, उसे ऐसा कुछ नहीं करना चाहिए जो उसके पिता की बेटी की उस धारणा पर एक करारा प्रहार हो, जो उनकी वर्तमान खुशी की जड़ें और शाखाएँ थीं.. .. और फिर एक असली प्रेरणा मिली! वह, समय के साथ, खुद को उस लड़की में बदल लेगी जिस पर वे विश्वास करते हैं--उनके सपने को सच्चाई बना देगी! वह ओल्ड जिमी और बार्नी से छुटकारा पा लेगी--अपने पिछले जीवन से संबंधित हर चीज़ से नाता तोड़ लेगी--गायब हो जाएगी और एक या दो साल उस तरह के माहौल में रहेगी जिसमें वे मानते हैं कि उन्होंने उसे रखा है--और फिर वापस आकर उन्हें अपने पिता के रूप में अपनाएगी! और उनकी अपनी भलाई के लिए, उन्हें कभी सच्चाई नहीं पता चलेगी। दो साल और और उन्हें वास्तविकता मिल जाएगी, जहाँ अभी उनके पास केवल सपना है!
लेकिन इस योजना पर अमल करने के लिए स्वतंत्र होने से पहले, इससे पहले कि वह उन सभी की जानकारी से गायब हो सके जो उसे जानते थे, लैरी ब्रेनार्ड के प्रति एक बड़ा कर्तव्य था जिसे उसे पूरा करना था। पुलिस उसका पीछा कर रही थी, उसके पुराने साथी उसका पीछा कर रहे थे। और वह मूल रूप से उसकी वजह से ही इस मुसीबत में फँसा था। इसलिए, लैरी ब्रेनार्ड को मुक्त कराना उसका सबसे पहला कर्तव्य था।
हाँ, वह सबसे पहले यही करेगी! किसी तरह!...
वह इस समस्या पर विचार कर रही थी कि वह लैरी को कैसे मुक्त कराए, जिसने उसे जगाने की कोशिश की, जिसने उसकी रक्षा की, जो उससे प्रेम करता था, जब डिक ने ग्रंथम के सामने अपनी कार धीमी की और उसे बाहर निकलने में मदद की। जैसे ही उसने धीमे स्वर में अलविदा कहा और अपनी कार में वापस बैठने लगा, उसके भीतर एक आवेग उमड़ पड़ा--इस अलग मैगी का आवेग जिसका जन्म इतनी चकरा देने वाली भावनाओं और निर्णयों के बीच हो रहा था।
"डिक, क्या तुम कृपया थोड़ी देर के लिए ऊपर आओगे?"
तीन मिनट बाद वे उसके सिटिंग-रूम में थे। टोपी हाथ में लिए डिक चुप्पी के दुख में उसके शब्दों का इंतज़ार करने लगा। उसका चेहरा खिंचा हुआ था, लेकिन सीधा था।
"सड़क पर, डिक, तुमने मुझसे पूछा था कि मैं तुमसे शादी क्यों नहीं कर सकती। मैंने तुम्हें यह बताने के लिए ऊपर बुलाया है।"
"हाँ?" उसने सुस्त स्वर में पूछा।
"एक कारण यह है कि, हालाँकि मैं तुम्हें पसंद करती हूँ, मैं तुम्हें उस तरह पसंद नहीं करती। तुम्हारे लिए अधिक महत्वपूर्ण कारण यह है कि मैं एक धोखेबाज़ हूँ।"
"एक धोखेबाज़!" उसने अविश्वास के साथ चिल्लाया।
कार से निकलते समय ही उसे यह ख्याल आया था कि अपना नया जीवन शुरू करने की जगह यह है कि डिक के साथ सही शुरुआत की जाए, या सही अंत किया जाए। "एक धोखेबाज़," उसने दोहराया--"एक बहरूपिया। मैगी कैमरून नाम की कोई नहीं है। मैं पश्चिम के किसी अच्छे परिवार से नहीं हूँ। मेरे पास कोई पैसा नहीं है। मैं हमेशा से न्यूयॉर्क में रही हूँ--ज़्यादातर समय ईस्ट साइड में। मैं फिफ्थ एवेन्यू की एक मिलिनरी शॉप में काम करती थी। तीन महीने पहले तक मैं बड़े होटलों में से एक में सिगरेट बेचती थी।"
"उससे क्या फर्क पड़ता है!" डिक चिल्लाया।
"वह उस बात का सबसे अच्छा हिस्सा है जो मैं तुम्हें बताना चाहती हूँ," उसने निडरता से जारी रखा। "मेरे कथित रिश्तेदार, जिमी कार्लिस्ले और बार्नी पामर, कोई रिश्तेदार नहीं हैं, बल्कि दो चतुर ठग हैं। मैं उनके साथ रही हूँ, उनके द्वारा तैयार की गई एक योजना पर काम कर रही हूँ। मैं जो कुछ भी दिखाई दी हूँ, मैंने जो कुछ भी किया है, यहाँ तक कि यह महंगा अपार्टमेंट भी, ये सब उस योजना के हिस्से थे। उस योजना का विचार किसी अमीर आदमी को बहुत सारा पैसा ठगने का था--मेरी संवेदनशीलता का फायदा उठाकर।"
"मैगी!" वह हाँफ उठा।
"अधिक ठोस रूप से, विचार यह था कि किसी अमीर आदमी को मुझसे प्यार करने के लिए उकसाया जाए, उसे शादी का प्रस्ताव देने के लिए कहा जाए, फिर मुझे यह कबूल करना था कि मैं पहले से शादीशुदा हूँ, लेकिन एक ऐसे आदमी से जो मुझे तलाक दे देगा अगर उसे काफी पैसा दिया जाए। फिर वह अमीर आदमी मेरे कथित पति के साथ सौदा करता, बहुत सारा पैसा देता--जिसके बाद बार्नी, ओल्ड जिमी और मैं अपने मुनाफे के साथ गायब हो जाते।"
"मैगी!" उसने फिर से दोहराया, अविश्वास की हैरानी से स्तब्ध होकर। लेकिन उसकी अडिग दृष्टि ने उसे विश्वास दिला दिया कि वह सच कह रही थी। "तो, अगर वह तुम्हारा खेल था, तो तुम अब मुझे क्यों बता रही हो? तुमने एक हफ्ते पहले प्रस्ताव देने पर 'हाँ' क्यों नहीं कहा? मैं उस खेल में फँस जाता; तुम सफल हो जाती।"
उस पल तक मैगी को पूरी सच्चाई का एहसास नहीं हुआ था; तब तक उसे यह एहसास नहीं हुआ था कि लैरी ब्रेनार्ड इन सभी महीनों में उसके जीवन की पृष्ठभूमि में कितना ठोस प्रभाव रहा था।
"मैंने इसे लैरी ब्रेनार्ड की वजह से पूरा नहीं किया।"
"लैरी ब्रेनार्ड!" उसकी हैरानी और बढ़ गई। "तो तुम लैरी ब्रेनार्ड को जानती हो?"
"मैं उसे कई सालों से जानती हूँ।"
"और तुम बाहर आ रही हो, और वह तुम्हें न जानने का नाटक कर रहा है! बेशक मुझे पता था कि लैरी ब्रेनार्ड क्या रहा है। लेकिन क्या वह भी इसमें शामिल है?"
"नहीं। वह बिल्कुल वही है जो तुम उसे समझते हो। शुरुआत से ही वह मुझे इसमें से दूर रखने की कोशिश कर रहा था। वह तुम्हारे घर आने के पीछे था; उसने मुझे खुद बताया है। मुझे वहाँ भेजने का उसका कारण यह था कि उसे विश्वास था कि तुम्हारे और तुम्हारी बहन द्वारा मेरे साथ किए गए व्यवहार से मुझे खुद पर शर्म आएगी और मैं जो कर रही थी उसे छोड़ना चाहूँगी। और मुझे लगता है--मुझे लगता है कि वह सही था--आंशिक रूप से।"
"और लैरी--वही कारण है कि तुम अब मुझे बता रही हो?"
"मुझे ऐसा लगता है। लेकिन और भी कारण हैं।" हालाँकि वह सब कुछ साफ-साफ बता रही थी, लेकिन उसे लगा कि वह अपने पिता का रहस्य डिक को बताने का साहस नहीं कर सकती। "मैं--मैं चीजों को स्पष्ट करना चाहती थी जहाँ तक मैं जिम्मेदार थी। यही एक कारण है कि मैं तुम्हें बता रही हूँ। एक मौका था कि शायद कभी तुम्हें पता चल जाए कि लैरी मुझे जानता था और उस पर शक करता; मैं चाहती थी कि तुम जान सको कि उसने वास्तव में क्या किया है। और मैं अपने बारे में सच्चाई बताना चाहती थी, ताकि तुम मुझे तुच्छ समझो और भूल जाओ, बजाय इसके कि मेरे जाने के बाद शायद मेरे बारे में रोमांटिक भ्रम पाले रखो। और एक और कारण है। मैं तुम्हें बताना चाहूँगी--क्योंकि तुम मेरे प्रति हर तरह से अच्छे रहे हो--अगर यह तुम्हें बुरा न लगे।"
"कहते रहो," उसने भारी आवाज़ में कहा।
"बार्नी पामर ने तुम्हें शिकार के रूप में चुना--तुम्हें नहीं पता था कि तुम्हें चुना जा रहा था--क्योंकि उसने कहा था कि तुम एक आसान निशाना हो। कि तुम चीजों को वैसे ही स्वीकार कर लेते हो जैसे वे दिखाई देती हैं, और तुम्हें परवाह नहीं थी कि तुम अपने पैसे के साथ क्या करते हो। कि तुम कभी भी एक जिम्मेदार व्यक्ति के रूप में स्थिर नहीं होगे। मैं तुम्हें यह सब बता रही हूँ, डिक, क्योंकि मैं नहीं चाहती कि तुम वह बनो जो बार्नी ने कहा था।"
डिक एक कुर्सी पर ढह गया, आखिरकार इस संचयी रहस्योद्घाटन से पराजित होकर। उसने अपने चेहरे को अपने हाथों में छिपा लिया और उसकी हाँफती हुई साँसें अनकही सिसकियों के साथ कांप रही थीं। मैगी ने युवा लड़के की ओर दया, पछतावे और अपने द्वारा किए गए व्यापक दुख की बढ़ती पहचान के साथ देखा।
"यह सोचकर कि यह सब भयानक दिखावा था!" उसने अंत में कराहते हुए कहा। "कि इतने समय तक मुझे सिर्फ एक युवा मूर्ख के रूप में देखा गया जो हमेशा मूर्ख ही रहेगा!"
मैगी, अपने अपराधबोध में, कोई भी जवाब देने में असमर्थ थी जो उसके दर्द को कम कर सके; और कुछ देर तक कोई नहीं बोला।
जल्द ही डिक अचानक खड़ा हो गया। उसका चेहरा अभी भी दुख से भरा था, लेकिन किसी तरह ऐसा लग रहा था कि उसने अपनी जवानी खोए बिना परिपक्वता प्राप्त कर ली है। मैगी पर टिकी उसकी सीधी नज़र में दृढ़ संकल्प की एक नई चमक थी।
"तुम कहती हो कि तुम मुझसे कभी प्यार नहीं करती थी?" उसने पूछा।
उसने अपना सिर हिलाया। "लेकिन मैंने तुम्हें बताया है कि मैं तुम्हें हमेशा पसंद करती हूँ।"
"लैरी ब्रेनार्ड तुम्हारे लिए जो करता रहा है--इसका मतलब है कि वह तुमसे प्यार करता है, है ना?" उसने जोर दिया।
"उसने मुझे खुद बताया है।"
"और तुम उससे प्यार करती हो?"
"उससे क्या फर्क पड़ता है?--चूँकि मैं तब तक दूर जा रही हूँ जब तक कि मैं उन सब चीजों को साफ नहीं कर लेती जिनके लिए मैं पूरी तरह या आंशिक रूप से जिम्मेदार हूँ।"
"अगर लैरी ब्रेनार्ड तुम्हें लंबे समय से जानता है, तो बार्नी पामर और जिमी कार्लिस्ले के बारे में क्या?"
"वे मुझे उतने ही समय से जानते हैं, या उससे भी ज़्यादा।"
"तो तुम सब एक-दूसरे को ज़रूर जानते होगे?"
"हाँ। सालों पहले लैरी ने बार्नी और जिमी कार्लिस्ले के साथ काम किया था।"
"उन दोनों का लैरी के प्रति क्या रवैया था, जब वह तुम्हें योजना छोड़ने के लिए मजबूर करके उन्हें रोकने की कोशिश कर रहा था?"
"वे उससे नफरत करते थे। वे ही कारण हैं--खासकर बार्नी--लैरी की पुलिस और उस पुराने गिरोह के साथ सभी परेशानियों का जिसे उसने छोड़ दिया है। लैरी को मुक्त कराने की कोशिश करना, यह सबसे महत्वपूर्ण चीज है जो मैं करने जा रही हूँ।"
"और यहीं तुम्हें मुझे अपनी मदद करने देनी होगी!" डिक ने अचानक ऊर्जा के साथ चिल्लाकर कहा। "लैरी मेरे लिए एक बहुत अच्छा दोस्त रहा है--उसने मुझे सही रास्ते पर लाने की कोशिश की है--और मैं उसका बहुत ऋणी हूँ। और मैं यह दिखाने का मौका चाहूँगा कि बार्नी पामर, मैं वह शाश्वत मूर्ख बने रहने वाला नहीं हूँ जिसे उसने समझा था!"
मैगी इस तीव्र परिवर्तन से हैरान रह गई। "क्यों--क्यों, डिक!" उसने फुसफुसाया।
"लैरी को मुक्त करने के लिए तुम्हारी योजना क्या है?"
"मैं इतनी दूर नहीं गई थी कि मेरे पास कोई स्पष्ट योजना हो। मुझे बस यह एहसास हुआ था कि एक योजना होनी चाहिए। लेकिन चूँकि उन्होंने लैरी के पीछे पुलिस लगा दी है, मुझे ख्याल आया कि किसी भी योजना के पीछे का विचार यह होगा कि पुलिस वास्तव में बार्नी और जिमी कार्लिस्ले को पकड़ ले--उन्हें लैरी के रास्ते से हटा दे।"
"यही है!" डिक शेरवुड के पास एक ऐसा दिमाग था जो, यदि उसे एक दिलचस्प प्रोत्साहन मिले, तो तेज़ी से काम कर सकता था; और उसने अब तेज़ी से काम किया। "वे मुझे ठगने की योजना बना रहे थे। चलो उस योजना का उपयोग करें जो तुमने मुझे बताई थी--आज रात उसका उपयोग करें। तुम उन्हें कोई ऐसी कहानी बता सकती हो जिससे तत्काल कार्रवाई आवश्यक लगे और हम सब आज शाम को एक साथ मिलेंगे। मैं अपनी भूमिका अच्छी तरह निभाऊँगा--मेरे बारे में चिंता मत करो! मैं पैसे की एक गड्डी लेकर आऊँगा जो मुझे कहीं न कहीं से मिल जाएगी, और यह चिह्नित पैसा होगा। जब यह पास किया जाएगा--बिंगो!--दो जासूस जिन्हें हम कार्यवाही पर नज़र रखने के लिए तैनात करेंगे, सीधे आगे बढ़ेंगे और दोनों को पकड़ लेंगे!"
वह उसके विचार से ही चकित रह गई, कि वह, पीड़ित, उसके कबूलनामे के बाद, उसके साथ अपनी किस्मत जोड़ने को तैयार था। "क्यों, डिक"--वह हकलाते हुए बोली--"तुम्हारे बारे में ऐसा करने का प्रस्ताव देने के बारे में सोचना!"
"मैं लैरी ब्रेनार्ड का इतना ऋणी हूँ," उसने घोषित किया। "और--और मैं उसे सही रास्ते पर लाने में तुम्हारी मदद करने की इच्छा का ऋणी हूँ। खैर, मेरी योजना के बारे में क्या ख्याल है?"
चूँकि वह इसमें शामिल होने के लिए उत्सुक लग रहा था, इसलिए उसे यह सब बहुत अच्छा लगा, और उसने उसे ऐसा ही बताया। उन्होंने कई मिनटों तक विवरण पर चर्चा की, क्योंकि बहुत कुछ किया जाना था और यह सब बहुत चतुराई से किया जाना था। यह सहमति बनी कि वह दस बजे आएगा, जब मंच पूरी तरह तैयार होगा।
जैसे ही वह अपने हिस्से के खेल में भाग लेने के लिए जा रहा था, मैगी के मन में एक एहतियाती विचार कौंधा।
"आने से ठीक पहले मुझे फोन कर लेना। हमारी योजनाओं को बदलने के लिए कुछ भी हो सकता है।"
"ठीक है--मैं फोन करूँगा। बस अपना धैर्य बनाए रखना।"
ऐसा कहते ही वह जल्दी से बाहर निकल गया। लगभग उसी समय जब वह निकला, लैरी हथकड़ी पहने हुए, हट्टे-कट्टे और विजयी गेवेगन के साथ सीडर क्रेस्ट से बाहर निकल रहा था, और यह मान रहा था कि जिस शक्ति का वह उपयोग करना चाहता था, वह अब प्रभावी रूप से समाप्त हो गई है। उसका खेल खत्म हो चुका था। अपनी निराशा में उसे यह देख पाने का सौभाग्य नहीं मिला कि जो सबसे महान कार्य वह कर सकता था, वह पहले ही हो चुका था; कि उसने उन सभी घटनाओं की मशीनरी को गति दे दी थी जो घटित हो चुकी थीं और जो घटित होने वाली थीं; कि उस रात के आगे के नाटक में सभी पात्र अपनी भूमिकाएँ मुख्य रूप से उन्हीं सुझावों के कारण निभाने वाले थे जो उसी की ओर से मिले थे।
अध्याय तैंतीस
डिक के चले जाने के बाद मैगी अकेली रह गई, वह पात्रों के एक जटिल और संभावित रूप से खतरनाक परस्पर खेल पर विचार करने लगी, जिसमें उसने खुद को मुख्य भूमिका के लिए चुना था, जो उसके लिए एक बलिदानी भूमिका साबित हो सकती थी। उसने जल्दी ही भांप लिया कि डिक की योजना, चाहे वह कितनी भी चतुर क्यों न हो, उसकी सफलता की संदिग्ध स्थिति में, केवल उन कई घटनाओं में से एक को ही अंजाम देगी जो उसके गायब होने से पहले उसकी स्थिति को स्पष्ट करने के लिए जरूरी थीं।
डिक की योजना अच्छी थी; लेकिन यह केवल बार्नी और ओल्ड जिमी से छुटकारा दिलाती। यह केवल लैरी को उस खतरे से मुक्ति दिलाती जो वे पेश करते थे; यह केवल उनके द्वारा किए गए बुरे कामों का बदला होता। और आखिर में, बदला किसी व्यक्ति को आगे बढ़ाने में बहुत कम मदद करता है। डिक की योजना सफल होने की स्थिति में भी, पुलिस की खोज से लैरी के लिए निरंतर खतरा बना रहता, जिसे चीफ बार्लो का प्रतिशोधी दृढ़ संकल्प हवा दे रहा था कि लैरी को पुलिस मुखबिर बनने से इनकार करने के कारण वापस जेल भेज दिया जाए; और उसके उन पुराने दोस्तों से भी निरंतर खतरा बना रहता जो गद्दार मानकर उसे घातक नफरत के साथ ढूंढ रहे थे।
किसी तरह, अगर उसे लैरी के लिए चीजें ठीक करनी थीं, तो उसे उस रात की घटनाओं को इस तरह से संचालित करना था कि बार्लो का उत्पीड़न हमेशा के लिए खत्म हो जाए, और एक कथित गद्दार से बदला लेने की उसके दोस्तों और उनके गुर्गों की इच्छा से लैरी पर मंडराता खतरा हमेशा के लिए मिट जाए।
मैगी तेजी से सोचने लगी, डिक की योजना का विस्तार करती हुई। लेकिन मैगी ने जो कुछ किया, वह शांत सोच का परिणाम कम और एक हताश, दबाव में आई हुई युवती की प्रेरणा अधिक थी; लेकिन फिर, आखिर में, जिसे हम प्रेरणा कहते हैं वह केवल अविश्वसनीय रूप से उच्च गति पर काम करने वाली सोच है। सबसे पहले, उसने उस मंदबुद्धि, भयावह सहायक, मिस ग्रियर्सन से छुटकारा पाया, जो गलत समय पर और गलत संकेत के साथ गरिमापूर्ण प्रवेश करके मंच की नाजुक कार्रवाई को पूरी तरह से बिगाड़ सकती थी। इसके बाद उसने पुलिस मुख्यालय में चीफ बार्लो को फोन किया। उसके लिए सौभाग्य की बात थी कि बार्लो अभी भी वहीं था; क्योंकि उसके और डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी के कार्यालय के बीच एक तीखा विवाद, जो उस समय चल रहा था और सार्वजनिक पत्रों में काफी जगह ले रहा था, उसे उसके खाने के समय की सबसे निरंकुश और सुखद मांगों के बावजूद अपनी मेज पर देर रात तक रोके हुए था। मैगी ने उसे एक गलत नाम बताया, और उससे कहा कि उसके पास बताने के लिए बहुत महत्वपूर्ण जानकारी है; जिस पर उसने गुर्राते हुए जवाब दिया कि अगर वह अभी नीचे आए तो वह उसे बता सकती है।
इसके बाद उसने बार्नी को फोन किया, जो डिक शेरवुड के घर पर उसकी दूसरी यात्रा के परिणाम की खबर की उम्मीद में टेलीफोन के पास इंतजार कर रहा था। बार्नी से उसने कहा कि उसके पास सबसे बड़ी संभव खबर है--ऐसी खबर जिसके लिए तत्काल कार्रवाई की आवश्यकता होगी--और उसे नौ बजे उसके सुइट में तैयार रहना चाहिए ताकि जो बड़ा प्रस्ताव अभी विकसित हुआ है, उसमें वह तुरंत अपनी भूमिका निभा सके, और उसे ओल्ड जिमी को संदेश भिजवा देना चाहिए कि वह कुछ मिनटों में उसका पीछा करे।
पंद्रह मिनट के भीतर एक टैक्सी उसे पुलिस मुख्यालय ले गई और वह उस कार्यालय में थी जहाँ तीन महीने पहले लैरी से पुलिस मुखबिर बनने की शर्त पर चोरी और धोखाधड़ी का लाइसेंस लेने से इनकार करने के बाद पूछताछ की गई थी। बार्लो, जो कमरे में अकेला था, उसने डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी के कार्यालय के जासूसों की गतिविधियों की एक गुप्त रिपोर्ट से, जिसे उसने हासिल किया था, घूरते हुए ऊपर देखा। हालाँकि मैगी सुंदर और स्टाइलिश कपड़े पहने हुए थी, बार्लो न तो उठा और न ही उसने वह बड़ा सिगार हटाया जिसे वह क्रूरता से चबा रहा था। पुलिस विभाग की परंपरा है, उसके धर्म का सबसे सम्मानित लेख, कि जो महिला पुलिस मुख्यालय में देखी जाती है, वह किसी भी स्थिति में एक 'लेडी' नहीं हो सकती।
"खैर, तुम्हारे दिल में क्या है?" उसने बिना उसे बैठने के लिए कहे गुर्राते हुए पूछा।
अचानक मैगी को एक प्रेरणा हुई--शायद लैरी ने जो सहा था उसकी अचेतन स्मृति से उपजी--कि वह खुद को अत्यधिक अपमानित करे। इसलिए उसने कहा:
"मैं यहाँ खुद को एक मुखबिर के रूप में पेश करने आई हूँ।"
"क्या कहा?" बार्लो चौंककर चिल्लाया। ऐसा अक्सर नहीं होता था कि कोई आलीशान महिला--जो निश्चित रूप से आलीशान नहीं हो सकती थी (वह नहीं जानता था कि मैगी कौन है)--स्वेच्छा से ऐसे प्रस्ताव के साथ उसके कार्यालय में आए।
"मैं आपको एक बड़े खेल के बारे में कुछ वास्तविक जानकारी दे सकती हूँ जो तैयार किया जा रहा है। वास्तव में, मैं आपके लिए यह व्यवस्था कर सकती हूँ कि जब वह खेल खेला जाए तो आप वहां मौजूद रहें, और आप गिरफ्तारियां कर सकें।"
"वे लोग कौन हैं?" उसने रूखेपन से पूछा।
मैगी जानती थी कि अगर बार्लो के संरक्षण के बारे में वह कहानी जिसमें कुछ सच्चाई थी, तो बार्नी या ओल्ड जिमी का नाम लेना घातक होगा। एक बार फिर प्रेरणा, या अविश्वसनीय रूप से तेज सोच, उसकी मदद के लिए आई, और उसने निश्चित स्पर्श के साथ बार्लो की सबसे कच्ची और प्रतिक्रियाशील नसों में से एक को छेड़ा।
"लैरी ब्रेनार्ड इसके पीछे है। वह पिछले कुछ महीनों से चुपचाप बहुत कुछ कर रहा है। यहाँ आप उसकी पूरी भीड़ को पकड़ सकते हैं।"
"लैरी ब्रेनार्ड!"
मैगी अभी तक नहीं जानती थी कि लैरी के साथ क्या हुआ था, और गेवेगन ने अपने चीफ को गिरफ्तारी के बारे में फोन करना उचित नहीं समझा था। यदि गेवेगन ने ऐसा किया भी होता, तो जिस बड़े और अस्पष्ट तरीके से मैगी ने स्थिति बताई थी, उसने बार्लो की जिज्ञासा को जगा दिया होता।
"ठीक है। मैं अपने दो अच्छे आदमियों को इस मामले पर लगाऊंगा। मैं उन्हें कहाँ भेजूँ?"
"आपके दो अच्छे आदमी काम नहीं आएंगे। मुझे आपके केवल एक अच्छे आदमी की जरूरत है--और वह आदमी आप खुद हैं।"
"मैं!" बार्लो गुर्राया। "तुम मुझे किस तरह का फ्लोर-वॉकर समझती हो? मैं बहुत व्यस्त हूँ!"
"क्या आप इतने व्यस्त हैं कि व्यक्तिगत रूप से चार्ज न ले सकें, और श्रेय न ले सकें, इस कार्यालय में आने वाले सबसे बड़े मामलों में से एक का?"
मैगी ने केवल उसके अहंकार को उत्तेजित करने का प्रयास किया था। लेकिन अनजाने में उसने उसके भीतर किसी और चीज को भी आकर्षित कर लिया था: डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी कार्यालय की शत्रुतापूर्ण गतिविधियों में उसकी गहरी चिंता। यदि यह लड़की सच कह रही थी, तो यहाँ उसके लिए कर्तव्य के प्रति ऐसी निष्ठा दिखाने का मौका हो सकता था कि वह किसी ऐसे सनसनीखेज मामले का खुलासा कर दे जो डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी के कार्यालय की इस जांच को जनता के सामने एक अपवित्र उत्पीड़न के रूप में पेश कर दे और परेशान डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी को, जो सार्वजनिक राय के प्रति बहुत संवेदनशील थे, यह सोचने पर मजबूर कर दे कि पूरे मामले को छोड़ना ही बेहतर है।
"मैं कैसे जानूँ कि तुम मुझे फँसाने की कोशिश नहीं कर रही हो?--या मुझे किसी बड़ी चीज से दूर नहीं कर रही हो?--या मुझे धोखा तो नहीं दे रही हो?"
"मैं हर समय वहाँ रहूँगी, और यदि आपको चीजों के विकसित होने का तरीका पसंद नहीं आता है तो आप मुझे गिरफ्तार कर सकते हैं। मुझे लगता है कि आपके पास अधिकारी के खिलाफ साजिश रचने के लिए किसी तरह का कानून है, जिसमें कड़ी सजा का प्रावधान है।"
"ठीक है--मुझे सारी जानकारी दे दो, और बताओ कि मुझे कहाँ आना है," उसने अनिच्छा से सहमति व्यक्त की।
"मैंने आपको सब कुछ बता दिया है जो मैं बताने वाली हूँ। सभी महत्वपूर्ण 'जानकारी' आप तब सीधे प्राप्त करेंगे जब यह घटना घटित होगी। आपको होटल ग्रांथम आना है--कमरा नंबर ग्यारह सौ बयालीस--ठीक साढ़े आठ बजे।"
बार्लो ने अनिच्छा से इस पर सहमति जताई। वह अंदर ही अंदर खुश हो सकता था, लेकिन उसने कोई बाहरी शिष्टता नहीं दिखाई होती, भले ही नागरिकों की एक समिति ने उसे दस लाख डॉलर का इनाम और उसकी अभूतपूर्व सेवाओं के लिए एक प्रशंसा पत्र दिया होता। बार्लो को किसी का धन्यवाद करना नहीं आता था।
मुख्यालय से निकलने के पांच मिनट बाद मैगी डचेस की प्यादा दुकान (पॉनशॉप) के पिछले कमरे में थी, जिसे उसकी तीव्र योजना ने अगले स्टेशन के रूप में तय किया था जहाँ उसे रुकना था। डचेस के साथ मुद्दे पर आने में उसने एक पल भी बर्बाद नहीं किया।
"रेड हैनिगन वास्तव में लैरी के उन पुराने दोस्तों में सबसे महत्वपूर्ण है जो उसे पकड़ना चाहते हैं, है ना?" उसने पूछा।
"हाँ--एक तरह से। मेरा मतलब है उन लोगों में जो ईमानदारी से सोचते हैं कि लैरी मुखबिर बन गया है और उसने गद्दारी की है। उसने लैरी पर किसी और से ज्यादा भरोसा किया था--और अब वह लैरी से किसी और से ज्यादा नफरत करता है। यह काफी स्वाभाविक है, क्योंकि वह जमानत मिलने से पहले दो महीने टॉमब्स जेल में रहा था--क्योंकि उसे लगता है कि लैरी ने ही उसकी मुखबिरी की थी।"
"उसका अपनी भीड़ में क्या स्थान है?"
"उससे ऊपर कोई नहीं है। वे सब किसी भी बात के लिए उसकी बात मान लेंगे।"
"क्या तुम उसे अभी ढूंढ सकती हो?" मैगी ने सांस रोककर पूछा।
डचेस से पूछने के लिए यह एक मामूली सवाल था; क्योंकि उसकी छायादार दुनिया की सारी खबरें किसी न किसी तेज अस्पष्ट तरीके से उसके कानों तक पहुँचती थीं।
"हाँ। यदि आवश्यक हो।"
"यह बहुत जरूरी है! अगर मैं उसे नहीं पा सकी, तो सब कुछ विफल हो सकता है!"
"क्या चीज?" डचेस ने पूछा।
"यह सब सुनने में असंभव रूप से मूर्खतापूर्ण लग सकता है!" उत्तेजित, हताश मैगी चिल्लाई। "तुम मुझे ऐसा कह सकती हो--और मुझे हतोत्साहित कर सकती हो--और मुझे बस आगे बढ़ना ही है! मैं काफी हद तक एक बाजीगर की तरह महसूस कर रही हूँ--जो पहली बार बहुत सारी नई चीजों को एक साथ हवा में रखने की कोशिश कर रहा है। लेकिन मुझे लगता है कि एक मौका है कि मैं सफल हो जाऊं! मैं तुम्हें सिर्फ एक बात बताऊंगी। यह सब लैरी से संबंधित है। मुझे लगता है कि मैं लैरी की मदद कर सकती हूँ।"
"मैं रेड हैनिगन को ले आऊंगी," डचेस ने संक्षेप में कहा। "तुम्हें उससे क्या काम है?"
"उसे होटल ग्रांथम--कमरा नंबर ग्यारह सौ बयालीस--में ठीक सवा आठ बजे आने के लिए कहना!"
"वह वहाँ होगा," डचेस ने कहा।
इसके बाद एक टैक्सी की तेज सवारी वापस ग्रांथम की ओर हुई, और उसने अपने सबसे आकर्षक शाम के गाउन में तेजी से बदलाव किया (उसने रात के खाने के बारे में सोचा भी नहीं था) ताकि वह उस नाटक में अपनी साहसी भूमिका निभा सके जिसे वह अपने दिमाग में उत्तेजना के साथ लिख रही थी और जिसके लिए उसने अभी अपने पात्रों को नियुक्त किया था। वह भयानक सस्पेंस के साथ जल रही थी: क्या अन्य अभिनेता अपनी भूमिकाएँ वैसे ही निभाएंगे जैसा उसने सोचा था?--क्या उसके जटिल नाटक का अंत वैसा ही होगा जिसकी वह उम्मीद कर रही थी?
यदि वह अधिक शांत, व्यावहारिक मन की स्थिति में होती, तो यह नाटक जिसे वह मंचित कर रही थी, सबसे कच्चा, सबसे असंभव मेलोड्रामा लगता--एक ऐसी चीज जो बहुत बेतुकी और बहुत खतरनाक थी जिसे वह जोखिम में डालती। लेकिन मैगी उस समय अपने जीवन के सबसे ऊंचे दौर में से एक जी रही थी; उसे इस बात की परवाह कम थी कि उसके साथ क्या होता है। और ठीक ऐसी ही मनोदशाएं उस चीज को बदल देती हैं और ऊपर उठा देती हैं जो अन्यथा बेतुकी होती, इसे महान रूप से गंभीर बना देती हैं; जो असंभव को संभव में बदल देती हैं; ठीक वैसे ही जैसे एक उदात्त मनोदशा या मन, हैमलेट, या मैकबेथ, या लियर, और एक पीढ़ी पहले के किसी भी भूले-बिसरे बोवरी मेलोड्रामा के बीच का प्राथमिक अंतर है।
उसे तैयार हुए शायद दस नर्वस मिनट हुए होंगे कि घंटी बजी। उसने एक छोटे, सीधे, अच्छे कपड़े पहने हुए, अधेड़ उम्र के व्यक्ति को अंदर आने दिया, जिसका चेहरा दुबला, पतले होंठों वाला था और आँखें ठंडी, कठोर और रूढ़िवादी थीं: उस प्रकार का व्यक्ति जिसे आप न्यूयॉर्क के बेहतर होटलों में दर्जनों बार देखते हैं, और उन्हें देखकर आप सोचते हैं, यदि आप उनके बारे में सोचते भी हैं, कि यह किसी मध्यम आकार के बैंक का चतुर अध्यक्ष है जो किसी ग्राहक को उसकी स्थापित क्रेडिट से अधिक एक डॉलर उधार नहीं लेने देगा, या यह मध्य पश्चिम के किसी महान उद्योग के पीछे का चतुर लेकिन अनौपचारिक पावरहाउस है।
"मैं हैनिगन हूँ," उसने संक्षेप में घोषणा की। "मैं जानता हूँ कि तुम ओल्ड जिमी कार्लिसल की लड़की हो। डचेस ने मुझे बताया कि तुम्हें किसी बड़ी चीज पर मेरी जरूरत है। क्या विचार है?"
"तुम लैरी ब्रेनार्ड को पकड़ना चाहते हो, है ना?--या वह जो भी था जिसने तुम्हारी मुखबिरी की?"
कठोर, ग्रे आँखों में एक पल के लिए चमक आई। "मैं चाहता हूँ।"
"इसीलिए तुम यहाँ हो। एक घंटे से थोड़ा अधिक समय में, यदि तुम पृष्ठभूमि में चुपचाप रहते हो, तो तुम्हारे पास वह होगा जो तुम चाहते हो।"
"तुम्हारे पास यहाँ एक शानदार व्यवस्था है। क्या होने वाला है?"
"यह वह नहीं है जो मैं तुम्हें बता सकती हूँ जिससे तुम्हें मदद मिलेगी। यह वह है जो तुम सुनोगे और देखोगे।"
"ठीक है," पतले होंठों वाले आदमी ने कहा। "मैं सवाल पूछना बंद करता हूँ, क्योंकि डचेस ने मुझे वैसा ही करने के लिए कहा था जैसा तुमने कहा। वह ईमानदार है, भले ही उसका एक पोता है जो मुखबिर है। मुझे लगता है कि जो कुछ भी हो रहा है उसके दौरान मुझे नजरों से दूर रहना है?"
"हाँ।"
कमरे में दो विशाल अलमारियां थीं, जैसा कि आधुनिक होटलों के बेहतर वर्ग में असामान्य नहीं है; और यही दो अलमारियां थीं जो डिक शेरवुड के प्रस्ताव के मैगी के विकास का व्यावहारिक शुरुआती बिंदु थीं। उनमें से एक की ओर वह हैनिगन को ले गई।
"तुम यहाँ नजरों से दूर रहोगे, और तुम्हें हर शब्द सुनाई देगा।"
वह अंदर चला गया, और उसने दरवाजा बंद कर दिया। साथ ही उसने इसे लॉक करने की सावधानी बरती। वह चाहती थी कि हैनिगन सुने, लेकिन वह नहीं चाहती थी कि हैनिगन बाहर निकल आए और उसके नाटक को तब खराब कर दे जब वह अपनी आवश्यक कार्रवाई के बीच में ही हो।
बार्लो ठीक साढ़े आठ बजे आया। वह ऐसी खबर लाया जिसने कुछ पलों के लिए मैगी की नाजुक ढंग से संतुलित संरचना को लगभग पूरी तरह से उलट दिया।
"मैं अब जानता हूँ कि तुम कौन हो," उसने रूखेपन से कहा। "और तुम्हारा खेल शुरू होने से पहले ही आधा ठंडा हो गया है।"
"क्यों?--क्या हिस्सा?"
"तुम्हारे मुख्यालय से निकलने के तुरंत बाद ऑफिसर गेवेगन सामने आया। वह इस लैरी ब्रेनार्ड को घसीटते हुए लाया था--उसने उसे लॉन्ग आइलैंड पर दबोच लिया था।"
इस घोषणा ने मैगी को चौंका दिया; एक पल के लिए ऐसा लगा कि उसकी सारी कड़ी योजना का उद्देश्य खो गया है। अपनी सामान्य स्थिति में वह या तो हार मान लेती या अपने असली इरादे को उजागर कर देती। लेकिन अभी, अपनी अति-उत्साहित स्थिति में, जिसमें उसे लगा कि वह दूसरों के लिए हताशा से लड़ रही है, वह अपनी सामान्य क्षमता से कहीं ऊपर अभिनय कर रही थी; और वह इतने त्वरित निर्णय ले रही थी कि वे सचेत सोच से उपजे प्रतीत नहीं होते थे। इसलिए बार्लो, जो चेहरों का सतर्क प्रहरी था, उसने उसके चेहरे या व्यवहार में कुछ भी असामान्य नहीं देखा।
"तुमने उसके साथ क्या किया?" उसने पूछा।
"उसे गेवेगन के साथ छोड़ दिया--और केसी के साथ, जो अभी आया था। ब्रेनार्ड के साथ हंट नाम का एक आलीशान व्यक्ति था, जो गुस्से से पागल था। वह इस बात पर भड़क रहा था कि वह ज्यादातर मजिस्ट्रेटों के साथ दोस्त है, और उसने कसम खाई कि वह ब्रेनार्ड को एक घंटे के भीतर जमानत पर बाहर निकाल लेगा। लेकिन वह क्या करता है, इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम्हारा प्रस्ताव मुझे पूरी तरह से ठंडा लग रहा है, क्योंकि मैंने ब्रेनार्ड को पहले ही पकड़ लिया है, और उसे सही तरीके से पकड़ा है। मैं यहाँ बिल्कुल भी नहीं आता, अगर तुमने उन दोस्तों के बारे में कुछ न कहा होता जिनके साथ वह पिछले कुछ महीनों से काम कर रहा होगा।"
"बिल्कुल वही," उसने उसे टोकते हुए कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि तुम यहाँ लैरी ब्रेनार्ड को पकड़ लोगे। मैं ऐसा कैसे सोच सकती थी, जब, यदि तुम मुझे जानते हो जैसा तुम कहते हो, तो तुम यह भी जानते हो कि वह और मैं अलग-अलग खेमों में हैं--एक-दूसरे से लड़ रहे हैं? यहाँ जो होने वाला है वह तुम्हें उन लोगों को दिखाएगा जिनके साथ लैरी ब्रेनार्ड शामिल रहा है--जो तुम्हें उन लोगों के पास ले जाएगा जिन्हें तुम चाहते हो।"
"लेकिन क्या होने वाला है?" बार्लो ने मांग की।
इसका उत्तर मैगी ने काफी हद तक उसी लहजे में दिया जो उसने कुछ मिनट पहले हैनिगन के साथ इस्तेमाल किया था। "मैंने मुख्यालय में तुमसे कहा था कि जो कुछ भी महत्वपूर्ण है वह तुम तब जानोगे जब तुम यहाँ मौजूद रहोगे और घटना वास्तव में घटेगी। मैं जो बताती हूँ वह ज्यादा मायने नहीं रखता--हो सकता है वह सच न हो। जब चीजें घटित होने लगें तो तुम खुद जो देखोगे और सुनोगे, वही मायने रखता है। तुम्हें यहाँ इंतजार करना है।" उसने उसे दूसरी बड़ी अलमारी की ओर ले गई और दरवाजा खोल दिया।
"देखो," उसने मांग की, "क्या तुम मेरे खिलाफ कुछ बुन रही हो?"
"इतने बड़े होटल में मैं कैसे कर सकती हूँ? और अगर मैं कोशिश भी करूँ, तो तुम बाद में मुझे इसके लिए जरूर भुगतान करवाओगे। इसके अलावा, तुम्हारे पास बंदूक है। कृपया जल्दी अंदर जाओ; मैं किसी भी मिनट लोगों के आने की उम्मीद कर रही हूँ। और ऐसी कोई आवाज मत करना जो उनके संदेह को जगा सके और सब कुछ खराब कर दे।"
वह अंदर चला गया, और उसने दरवाजा बंद कर दिया। इतनी सावधानी से कि उसे सुनाई न दे, उसने दरवाजा लॉक कर दिया; हैनिगन के मामले से अधिक वह नहीं चाहती थी कि बार्लो किसी दृश्य में तब तक घुस आए जब तक वह अपने चरम पर न पहुंच जाए।
अब पर्दा उठने के लिए सब कुछ तैयार था। पूरी तरह से कांपते हुए उसने बार्नी पामर का इंतजार किया, जिसका प्रवेश उसके नाटक को शुरू करने वाला था। उसने अपनी कलाई घड़ी पर नजर डाली जिसे उसने छोटी लाख वाली लेखन-मेज पर छोड़ दिया था। नौ बजने में दस मिनट। दस मिनट और इंतजार करना था। उसने अपने पहले नाटक की पहली रात में किसी भी युवा नाटककार से कहीं अधिक बीमार करने वाला सस्पेंस महसूस किया। क्योंकि वह सिर्फ नाटककार से अधिक थी। अपनी हताश, अत्यधिक दृढ़ संकल्प में मैगी ने 'dea ex machina' (मशीन से निकली देवी) की अति-मानवीय भूमिका अपने लिए मान ली थी। और उस तनावपूर्ण प्रतीक्षा के क्षणों में मैगी, जो बुखार की तरह उन सभी चीजों से नफरत करती थी जो वह रह चुकी थी, बिल्कुल भी सुनिश्चित नहीं थी कि क्या वह मशीन से निकली देवी की अपनी भूमिका में सफल होने वाली है।
नौ बजने में पांच मिनट पर घंटी बजी। आवाज सुनकर उसे एक छोटा सा झटका लगा। वह बार्नी था। हालांकि आमतौर पर जब बार्नी आता था तो वह उस चाबी का उपयोग करता था जो उसकी कथित प्रिय चचेरी बहन के रिश्ते और उनके बाहर होने की तर्कसंगत संभावना के कारण, मिस ग्रियर्सन की औचित्य की भावना ने उसे रखने की अनुमति दी थी। सच तो यह था, कि बार्नी चाबी चाहता था ताकि वह मैगी के साथ सबसे निजी सम्मेलन कर सके, जब भी आवश्यकता हो, बिना इसके कि जड़मति रूप से ईमानदार मिस ग्रियर्सन को कभी पता चले कि क्या हुआ था और इसलिए वह खतरनाक गवाही देने में असमर्थ हो।
मैगी ने पार किया और दरवाजा खोला। लेकिन बार्नी पामर के बजाय, वह लैरी था जो अंदर आया। उसने जल्दी से अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया।
"लैरी!" वह चौंककर चिल्लाई। "क्यों--क्यों, मुझे लगा पुलिस ने तुम्हें पकड़ लिया है!"
"उन्होंने पकड़ा था। लेकिन हंट मेरे साथ था, और उसे एक मजिस्ट्रेट मिल गया जो हंट को टॉमब्स और पुलिस मुख्यालय का मालिक होता तो वह उसे उसका तोहफा दे देता।"
"तो तुम जमानत पर बाहर हो?"
"दस मिनट पहले बाहर आया। हंट के पास कोई संपत्ति नहीं थी जिसे वह सुरक्षा के रूप में जमा कर सके, इसलिए उसने मेरी दादी को फोन किया। वह हाथों में कागजात का ढेर लेकर अंदर आईं। क्यों, उनके पास न्यूयॉर्क में एस्टोर एस्टेट जितनी संपत्ति होनी चाहिए।"
"लैरी, मुझे बहुत खुशी है!" और फिर, यह याद करते हुए कि उसकी योजना के अनुसार, जो कुछ भी होने वाला था वह किसी भी क्षण शुरू होने वाला था, उसने निराशा में चिल्लाया: "लेकिन, लैरी, ओह, तुम अभी यहाँ क्यों आए!"
"मैं जानना चाहता था--तुम समझती हो--अपने पिता के बारे में जानने के बाद तुमने क्या करने का फैसला किया था। और मैं तुम्हें बताना चाहता था कि, तुम्हारे सामने अपने सभी बड़े दावों के बाद, मुझे लगता है कि मैं हर दावे में विफल रहा हूँ। पहली बात, पुलिस ने मुझे पकड़ लिया है। दूसरी बात, चूँकि पुलिस ने मुझे पकड़ लिया है, मेरे पुराने दोस्त भी मुझे संभवतः पकड़ ही लेंगे। तीसरी बात, जब मुझे सीडर क्रेस्ट में गिरफ्तार किया गया तो मिस शेरवुड को पता चला कि मैं तुम्हें शुरू से जानता था और उनका मानना है कि मैं परिवार को लूटने की साजिश का हिस्सा था; इसलिए उन्होंने मुझे निकाल दिया--और मैंने वह मौका खो दिया जिसे मैं अपना बड़ा मौका मानता था। तो, तुम देख सकती हो, मैगी, ऐसा लगता है कि तुम सही थी जब तुमने भविष्यवाणी की थी कि मैं हर उस चीज में विफल होने वाला हूँ जो मैंने करने के लिए कहा था।"
"लैरी--मिस शेरवुड ऐसा मानती हैं!" उसने सांस लेते हुए कहा। और फिर उसे फिर से याद आया, और अचानक ऊर्जा के साथ उसका हाथ पकड़ लिया। "लैरी, तुम्हें यहाँ नहीं रुकना चाहिए!"
"क्यों नहीं?"
उसका जवाब लगभग वही था जो उसने पिछली शाम दिया था। "क्योंकि बार्नी पामर अगले मिनट यहाँ हो सकता है!"
उसकी प्रतिक्रिया भी अर्थ में समान थी। "तो मैं यहीं रुकूँगा। कोई भी ऐसा नहीं है जिसे मैं बार्नी पामर से ज्यादा देखना चाहता हूँ। और इस बार मैं उससे हिसाब चुकता करूँगा!"
मैगी इस अप्रत्याशित मोड़ पर घबरा गई जो उसके नाटक की मस्तिष्क-पांडुलिपि में बिल्कुल भी नहीं था--जो वास्तव में उसके नाटक को उसके हाथों से छीन लेने की धमकी दे रहा था। "कृपया जाओ, लैरी!" वह हताशा में चिल्लाई। "और कृपया मुझे एक मौका दो! तुम यहाँ रुककर सब कुछ खराब कर दोगे!"
"मैं यहीं रहने वाला हूँ," उसकी कठोर प्रतिक्रिया थी।
उसे एहसास हुआ कि उसे बदलना संभव नहीं है। उसने उसके पीछे एक अलमारी का दरवाजा देखा, और अपने नाटक का कम से कम एक टुकड़ा बचाने के अवसर को पकड़ लिया।
"रुको, फिर लेकिन, लैरी, कृपया मुझे वह करने का मौका दो जो मैं करना चाहती हूँ! कृपया!" इस समय तक उसने उसे कमरे के पार खींच लिया था और अलमारी को अनलॉक करना शुरू कर दिया था। "बस यहाँ इंतजार करो--और चुप रहो! कृपया!"
उसने उसके लड़खड़ाते हाथों से चाबी ली, दरवाजा अनलॉक किया, और चाबी अपनी जेब में डाल ली। "ठीक है--मैं तुम्हें तुम्हारा मौका दूंगा," उसने वादा किया।
वह दरवाजे से अंदर चला गया और अपने पीछे उसे बंद कर लिया, खुद को अंधेरे में दफन कर लिया। अगले ही पल एक पॉकेट फ्लैश की चमक उसके चेहरे पर पड़ी, उसे अंधा कर दिया।
"लैरी ब्रेनार्ड!" अंधेरे में एक धीमी आवाज में कड़कड़ाते हुए कहा।
लैरी कुछ नहीं देख पा रहा था, लेकिन वह आवाज़ पहचानने में कोई गलती नहीं थी। "रेड हैनिगन!" उसने चिल्लाकर कहा।
"हाँ--तुम कमीने मुखबिर! और मैं तुम्हें यहीं खत्म करने वाला हूँ!"
रोशनी बुझ गई, और दुबले-पतले हाथों की एक जोड़ी लगभग लैरी की गर्दन तक पहुँच ही गई थी। लेकिन लैरी ने उस अधेड़ उम्र के आदमी की कलाइयों को ऐसी पकड़ में जकड़ लिया जिसे वह छुड़ा नहीं सका। कोठरी के अंधेरे में एक संक्षिप्त संघर्ष हुआ, और फिर वह दुबला आदमी वहीं खड़ा रह गया, जिसकी कलाइयाँ लैरी के हाथों में हथकड़ी की तरह फंसी थीं।
"साफ है कि तुम्हारे पास बंदूक नहीं है, रेड, वरना तुमने यह कोशिश नहीं की होती," लैरी ने टिप्पणी की। "वैसे भी, किसी बड़े होटल में हत्या करके तुम बच नहीं सकते थे, चाहे तुमने मेरा गला घोंटा होता या मुझे गोली मारी होती। मैं तुम्हें मुझ पर गुस्सा होने के लिए दोष नहीं देता, रेड--बस तुमने मुझे पूरी तरह गलत समझ लिया है। लेकिन हम दोनों जाहिर तौर पर एक ही मकसद से यहाँ हैं: कमरे के बाहर जो कुछ होने वाला है, उसकी भनक पाना। क्या कहते हो, रेड?--चलो फिलहाल दुश्मनी को विराम देते हैं। तुम मुझे वहां ले आए हो जहाँ तुम मेरा पीछा कर सकते हो, और तुम मुझे किसी भी समय पकड़ सकते हो।"
"तुम लिख के ले लो कि मैं तुम्हें पकड़ूँगा ही!" हैनिगन ने घोषणा की। और फिर कुछ और शब्दों के बाद कोठरी में मौजूद दोनों आदमियों के बीच एक युद्धविराम पर सहमति बनी और चुपचाप, तनाव के साथ, वे अंधेरे में खड़े होकर उस चीज का इंतजार करने लगे जो होने वाली थी।
बाहर मैगी, वह शौकिया नाटककार जिसने घटनाओं को पहले से तय करने की इतनी हताश कोशिश की थी, मशीन से निकली वह अनुभवहीन देवी, डर और सस्पेंस की ऐसी स्थिति में खड़ी थी जिसका उसने कभी अनुभव नहीं किया था।
अध्याय चौंतीस
लेकिन जब बार्नी की लैच-की दरवाजे में खटकी और बार्नी, एक शानदार डिनर जैकेट में, अंदर आया, तो मैगी फिर से खुद में आ गई। वास्तव में वह पहले से बेहतर हो गई थी, क्योंकि उसके समर्थन में वह अतिरिक्त शक्ति दौड़ आई जिसकी वह अभी निराशा कर रही थी, जो कुछ लोगों को संकट की घड़ी से पार ले जाती है, और जो कभी-कभी एक अभिनेता को खुद से ऊपर उठा देती है जब किस्मत उसे एक कठिन लेकिन शानदार भूमिका देती है जो उसके करियर का सबसे बड़ा अवसर होती है।
और मैगी ने अपनी आँखों से दिखा दिया कि वह अपने सर्वश्रेष्ठ से भी बेहतर थी, क्योंकि बार्नी ने उसके पास आते ही चिल्लाकर कहा: "वाह, मैगी, तुम तो शीबा की रानी जैसी लग रही हो, वह महिला जो भी थी! आज रात कोई भी आदमी तुम पर फिदा हो जाएगा--और इतना बुरी तरह कि वह टूट जाएगा, या कंगाल हो जाएगा!"
लेकिन बार्नी किसी भी जवाब का इंतजार करने के लिए बहुत उत्सुक था। "तुम्हारे भेजे हुए उस बुलावे के पीछे क्या है? क्या कुछ गड़बड़ हुई है?"
"कुछ बहुत बड़ा! लेकिन बैठ जाओ। बताने के लिए बहुत कुछ है। और मुझे इसे जल्दी बताना होगा--इससे पहले कि मेरे"--वह खुद को "पिता" कहने के लिए मजबूर नहीं कर सकी--"इससे पहले कि ओल्ड जिमी आएं, और डिक।"
"तो डिक आ रहा है?"
"हाँ। चीजें एक मोड़ ले चुकी हैं कि सब कुछ आज रात ही होने वाला है। लेकिन बैठ जाओ, और मैं तुम्हें सब कुछ बताती हूँ।"
उसने ध्यान दिया था कि वह दरवाजा जिसके पीछे लैरी खड़ा था, और जिसकी चाबी उसने छीन ली थी, आधा इंच खुला था। यह किसी भी ऐसी कोठरी के दरवाजे से अधिक संदिग्ध नहीं लग रहा था जो गलती से अपनी कुंडी से छूट गया हो, लेकिन चतुर पैंतरेबाजी से मैगी ने ऐसा प्रबंध किया कि बार्नी मेज पर अपनी पीठ दोनों कोठरियों की तरफ करके बैठा।
"शुरू हो जाओ, मैगी," उसने आग्रह किया।
डिक शेरवुड के विचार से जो योजना तेजी से विकसित हुई थी, उसमें उसे बहुत कुछ सच और बहुत कुछ झूठ बताना था, और उसे अपनी हर खूबी और आकर्षण का उपयोग बार्नी के जबरदस्त अहंकार और उसके प्रति उसकी ईर्ष्यालु प्रशंसा पर करना था। उसे उसे पहले से कहीं अधिक एक साथी के रूप में अपने आप पर विश्वास दिलाना था; उसे उसे एक औरत के रूप में पहले से कहीं अधिक पाने के लिए उत्सुक बनाना था। और इस पल में उसने खुद को उस वैम्पायर भूमिका के योग्य महसूस किया जिसे उसकी अति-उत्तेजित न्याय की भावना ने उसे निभाने का आदेश दिया था।
"सब कुछ बहुत अच्छा चल रहा है," उसने संक्षिप्त रूप से बोलना शुरू किया, फिर भी इस उत्सुक संक्षिप्तता में उस प्रेरक प्रभाव को न खोने की कोशिश की कि वह किसी भी उद्यम की पूर्ण मालकिन होगी जिसमें वह अपनी रुचि दिखाएगी। "डिक शेरवुड ने फिर से मुझे प्रपोज किया, और इस बार मैंने 'हाँ' कह दिया। मैंने देखा कि वह किसी भी चीज के लिए तैयार था, इसलिए मैंने कुछ चीजें अपने हाथों में ले लीं। मुझे लेना ही था, क्योंकि मैंने देखा कि हमें जल्दी काम करना होगा, भले ही हमने जो अधिकतम आंकड़ा गिना था उसे थोड़ा खोने का जोखिम उठाना पड़े। देखो, मुझे उस खतरे का एहसास हुआ जो लैरी ब्रेनार्ड के अचानक प्रकट होने से हमारे लिए पैदा हो गया था, और उसका यह जानना, जैसा कि उसने हमें बताया था, कि वह कौन सा मूर्ख है जिसे हम फँसा रहे हैं। लैरी ब्रेनार्ड से किसी भी मिनट कुछ भी हो सकता है जो सब कुछ बिगाड़ दे। इसलिए मैंने तर्क दिया कि हमें जल्दी पैसा वसूलना होगा वरना कभी एक पैसा भी न मिलने का जोखिम उठाना होगा।"
"तुम्हारे पास बहुत दिमाग है, मैगी," उसने प्रशंसा करते हुए कहा। "एक्सीलेटर पर अपना पैर दबाए रखो।"
"मैंने जो किया वह केवल उस योजना का क्रियान्वयन था जिसे तुमने तय किया था--बेशक उसे जल्दी लागू करना, और कुछ छोटे बदलावों के साथ जो तत्काल स्थिति की मांग थी। उसके प्रपोज करने के बाद मैं योजना के अनुसार टूट गई, और कबूल किया कि मैंने उसे इस हद तक धोखा दिया है कि मैं पहले से शादीशुदा हूँ। एक ऐसे आदमी से शादी की है जिसे मैं प्यार नहीं करती, और जो मुझे प्यार नहीं करता, लेकिन जो एक कंजूस है और जो मुझे तब तक नहीं छोड़ेगा जब तक उसे इसमें अपने लिए बहुत पैसा न दिखे। और मैंने डिक को बाकी सारी कहानी बता दी, ठीक वैसे ही जैसे हमने सोची थी।"
"शानदार काम, मैगी! उसने इसे कैसे लिया?"
"बिल्कुल वैसे ही जैसे हमने सोचा था। उसे मेरे लिए दुख हुआ; इससे मेरे प्रति उसकी भावनाओं में कोई बदलाव नहीं आया। वह मेरे पति को खरीद लेगा--उसे कोई भी कीमत देगा जो वह चाहता है--और सिर्फ इसलिए कि मुझे खुद को ऐसे आदमी से एक पल भी ज्यादा बंधा हुआ महसूस न करना पड़े, वह अभी उसके साथ सौदा करेगा और उसे पैसे का कुछ हिस्सा तुरंत दे देगा। आज रात, अगर वह मेरे पति से संपर्क कर सके। और इसलिए, बार्नी, चूंकि हमें जल्दी काम करना था और किसी और आदमी को लाने का समय नहीं था जिसे मैं अपना पति बता सकूँ, मैंने उसे कबूल कर लिया कि मेरी शादी तुमसे हुई है।"
"मुझसे!" बार्नी चिल्लाया।
"और वह एक घंटे से भी कम समय में यहाँ आ रहा है, अपनी जेब में असली पैसे लेकर, यह देखने के लिए कि क्या वह तुम्हारे साथ कोई सौदा तय कर सकता है।"
"मैं!" हैरान बार्नी ने फिर चिल्लाया। उसकी छोटी आंखें उस पर उत्तेजना से चमक उठीं। "वाह, काश मैं वास्तव में तुमसे शादीशुदा होता, मैगी! अगर मैं होता, तो तुम लिख के ले लो कि पैसा तुम्हें मुझसे कभी दूर नहीं कर पाता!"
"खैर, पूरा खाका यही है, बार्नी। अब एक घंटे के लिए तुम्हें मेरा लालची, मोल-भाव करने वाला, प्यार न करने वाला पति बनना है।"
"मैंने इस भूमिका में खुद के बारे में नहीं सोचा था," उसने आपत्ति की। "मैंने सोचा था कि हम पति बनने के लिए किसी नए आदमी को लाएंगे। यह मेरे लिए काफी खतरनाक है, डिक को इतने समय से फँसाए रखना और फिर अचानक तुम्हारे पति के रूप में अभिनय में आना--और पैसे लेना।"
"खतरनाक!" उसकी आवाज और आँखों में अचानक तिरस्कार था। "तो तुम उस तरह के आदमी हो, बार्नी--डरपोक! और मेरे डिक को यह बताने के बाद कि तुम मेरे पति हो, और उसके बिना किसी संदेह के इसे मान लेने के बाद डरपोक! खैर, अभी इसी पल हम इस सौदे को खत्म कर रहे हैं--और बाकी हर दूसरे सौदे को भी!"
"ओह, अपने इस गुस्से के साथ इतनी जल्दी मत करो, मैगी! मैंने बस इतना कहा कि यह खतरनाक है। बेशक मैं यह करूँगा।"
और फिर बार्नी ने, एक चालाकी के साथ जिसे उसने छिपाने की कोशिश की, पूछा: "लेकिन तुमने मुझे ओल्ड जिमी को मेरे तुरंत बाद यहाँ लाने के लिए क्यों कहा? हमें उसकी जरूरत नहीं है।"
"इस बात के पीछे क्या है जो तुम कह रहे हो, बार्नी?" उसने तीखेपन से पूछा।
वह थोड़ा हिचकिचाया, फिर सच बोल दिया। "तुम अपने पिता को बहुत ज्यादा प्यार नहीं करती हो, और वह तुम्हें बहुत ज्यादा प्यार नहीं करता है--मैं यह जानता हूँ। उसे वास्तव में जानने की जरूरत नहीं है कि हम शेरवुड से कितना ले रहे हैं; अगर वह यहाँ नहीं होता, तो उसे हमारी बात माननी पड़ती कि हमें क्या मिला और हम उसे बताते कि हमें बहुत कम मिला। तब असली पैसा सिर्फ तुम्हारे और मेरे बीच आधा-आधा बंट जाता।"
"मैं भले ही अपने पिता से प्यार न करती हूँ, लेकिन वह इसमें उसी आधार पर है जिस पर तुम हो, वरना मैं इससे बाहर हूँ," उसने घोषणा की। "मुझे लगा था कि तुम ऐसा कुछ सुझाव दोगे; इसीलिए मैंने तुमसे उसे बुलाने के लिए कहा था। दूसरा कारण--और यह वह चीज है जो मैं थोड़ी देर पहले तुम्हें बताना भूल गई थी--जब मैं टूट गई और डिक शेरवुड को सब कुछ कबूल कर लिया, तो मैंने डिक से कहा कि ओल्ड जिमी वास्तव में मेरा अभिभावक है; और हम दोनों सहमत हुए कि उसे किसी भी समझौते के गवाह के रूप में मौजूद होना चाहिए, और मेरे हितों की रक्षा के लिए। एक और कारण यह है कि चूंकि हमें बहुत तेजी से काम करना था, इसलिए सही तरीका यह था कि पैसे को मौके पर ही तीन तरीकों से बांट लिया जाए, और फिर हम में से हर कोई आज रात को किसी भी दुर्भाग्य के होने से पहले अलग-अलग दिशा में भाग जाए। वास्तव में, बार्नी, यह वर्तमान पल वह है जब तुम्हें और मुझे विदा लेनी है।"
वह ओल्ड जिमी को धोखा देने की अपनी योजना को उसके अंतिम शब्दों से पैदा हुई बहुत बड़ी चिंता में भूल गया। वह मेज के पार झुका और उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की, जिसे उसने चतुराई से नाकाम कर दिया।
"लेकिन सुनो, मैगी," उसने भारी उत्सुकता के साथ पूछा, "तुम और मैं जल्द ही एक-दूसरे के साथ जुड़ने की समझ बनाने वाले हैं, है ना? तुम जानती हो मेरा क्या मतलब है--एक-दूसरे का होना। तुम जानती हो मैं तुम्हारे बारे में कैसा महसूस करता हूँ!"
यह मुख्य बिंदु था जिसके लिए मैगी पैंतरेबाजी कर रही थी। उसके सामने उन कई दृश्यों में से सबसे कठिन दृश्य था जिनकी उसने योजना बनाई थी, जिसके सफल प्रबंधन पर सब कुछ की सफलता निर्भर करती थी। अंदर से वह इस सब के तनाव और सस्पेंस से कांप रही थी; लेकिन बार्नी पर उसकी आँखें ठंडी और आंकी हुई थीं। इस शानदार संयम में, उससे अपनी क्षणिक वापसी में, वह बार्नी को डचेस के यहाँ से मैगी के एक खोज होने का पता चलने के बाद से किसी भी समय की तुलना में अधिक सुंदर, अधिक वांछनीय, और अधिक अपरिहार्य लगी।
"बेशक मैं जानती हूँ कि तुम्हारा क्या मतलब है, बार्नी," उसने जानबूझकर जवाब दिया, अपनी श्रेष्ठता के भाव में सम्मोहक रूप से आकर्षक। "मैं लंबे समय से जानती हूँ कि तुम्हें और मुझे एक वास्तविक बातचीत करनी होगी। क्या तुम अब सीधी बात के लिए तैयार हो?"
"जितनी सीधी तुम कर सको!"
"मैं शायद किसी आदमी पर फिदा हो जाऊंगी और उससे शादी कर लूंगी। हर औरत करती है। लेकिन अगर मैं शादी करती हूँ, तो इसलिए कि मैं उससे प्यार करती हूँ। लेकिन मेरे शादी करने का मतलब यह नहीं है कि मैं उसके साथ बिजनेस में जाने वाली हूँ। मैं प्यार और बिजनेस को नहीं मिलाऊंगी--जब तक कि वह आदमी सही किस्म का न हो। बेशक यह बेहतर होगा कि जिस आदमी से मैं शादी करूँ और जिसे मैं बिजनेस पार्टनर के रूप में लूँ, वह एक ही आदमी हो--लेकिन मैं कोई जोखिम नहीं लेने वाली। तुम मुझे अब तक समझ रहे हो।"
"सबसे पक्की बात जो तुम जानती हो। और तुमने जो कुछ भी कहा है वह साबित करता है कि तुम्हारा सिर सिर्फ सुंदर दिखने के लिए नहीं है। मुझे इसे शुरुआत में ही तुम्हारे पास आने दो--मैं सही किस्म का आदमी हूँ!"
"बिल्कुल यही मैं पता लगाना चाहती हूँ," उसने जारी रखा, अपनी विचारशीलता के साथ, सबसे ऊंचे स्तर पर सुरक्षित बैठने के भाव के साथ। "मैं अब जानती हूँ कि मैं क्या कर सकती हूँ। मैंने इसे साबित कर दिया है। अब मैं बड़ी चीजों को पूरा करने के लिए सीधे आगे बढ़ रही हूँ। तुमने एक बार मुझसे कहा था कि मुझमें सबसे अच्छा बनने की क्षमता है--और मैं अब जानती हूँ कि मैं बन सकती हूँ। मैं जानती हूँ कि मुझे एक आदमी के साथ जुड़ना है, और उस आदमी को अपने तरीके से उतना ही अच्छा होना चाहिए जितना मैं अपनी तरह से हूँ। यहीं पर मुझे तुम्हारे बारे में संदेह है। मैंने कहा था कि मैं सीधी बात करूँगी--और मैं तुम्हें सीधे दे रही हूँ। मैं नहीं जानती कि तुम कितने अच्छे हो।"
"तुम्हारा मतलब है कि तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारे साथ काम करने के लिए पर्याप्त बड़ा नहीं हूँ?"
"मेरा मतलब बिल्कुल वही है जो मैंने कहा। मैंने कहा कि मैं वास्तव में नहीं जानती कि तुम कितने अच्छे हो, और मैं किसी ऐसे आदमी के साथ नहीं जुड़ने वाली जो बिजनेस में सबसे अच्छा न हो। तुमने समय-समय पर उन बहुत सी बड़ी चीजों के बारे में संकेत दिया है जिन्हें तुमने पूरा किया है और तुम उन कुछ क्षेत्रों में कितने मजबूत थे जहाँ मजबूत होना फायदेमंद था--लेकिन मैं वास्तव में तुम्हारे बारे में बहुत कम जानती हूँ, बार्नी। इस वर्तमान काम में तुम्हें कुछ विशेष करने की आवश्यकता नहीं थी, और सारा वास्तविक कठिन काम मैंने खुद किया है। बेशक मैं जानती हूँ कि तुम एक अच्छे डांसर हो, और महिलाओं के साथ चतुर हो, और जानते हो कि मूर्ख को कैसे पकड़ना है और उसे कैसे फँसाना है। लेकिन बस यही सब कुछ है जो मैं जानती हूँ। और, सैकड़ों आदमी हैं जो इन चीजों में अच्छे हैं। जिस आदमी के साथ मैं जुड़ती हूँ उसे बहुत सी अन्य चीजों में अच्छा होना चाहिए--और मुझे पता होना चाहिए कि वह अच्छा है!"
"किन अन्य चीजों में अच्छा, मैगी?" उसने दबी हुई उत्सुकता के साथ पूछा।
"उसे सभी प्रकार की स्थितियों को पूरा करने में अच्छा होना चाहिए। मुझे परवाह नहीं है कि वह इसे कैसे करता है। चीजों को पूरा करने में इतना चतुर कि कोई कभी यह अंदाजा न लगा सके कि वह आदमी है जिसने यह किया है। और उसे मुझे सुरक्षा देने में सक्षम होना चाहिए। तुम जानते हो मेरा क्या मतलब है। जिस खेल में मैं जा रही हूँ उसमें एक औरत पूरी तरह से खत्म हो जाती है, जहाँ तक कुछ बड़ा करने की बात है, जिस पल उसे पुलिस रिकॉर्ड मिलता है। मेरे पास एक ऐसा आदमी होना चाहिए जो मेरे और पुलिस के बीच खड़ा हो सके। और मुझे पिछले प्रदर्शनों से पता होना चाहिए कि वह आदमी ये चीजें कर सकता है। वह क्या कर सकता है, इसके बारे में सिर्फ बड़े शब्द, या उसने क्या किया है, इसके बारे में संकेत, मेरे लिए एक पैसे की भी गिनती नहीं रखते। यह सादा, कठिन बिजनेस है जिसके बारे में मैं बात कर रही हूँ, बार्नी, और मेरा इरादा तुम्हारी भावनाओं को चोट पहुँचाने का नहीं है जब मैं तुम्हें बताती हूँ कि तुम उस आदमी के रूप में किसी भी तरह से फिट नहीं बैठते जिसकी मुझे जरूरत है।"
बार्नी के लिए खुद को तब तक रोक कर रखना मुश्किल था जब तक कि उसने अपनी बात पूरी नहीं कर ली। शुरुआत के लिए, उसके पास अपने कारनामों के बारे में बताने की व्यर्थ आदमी की लगातार खुजली थी, उसकी चालाकी की गुमनामी के लिए नापसंदगी जो अन्यायपूर्ण तरीके से किसी अन्य आदमी को दी गई थी। और फिर मैगी ने उस पर उसकी कल्पना से भी अधिक कुशलता से खेला।
"मैं हर तरह से बिल्कुल वही आदमी हूँ जिसकी तुम्हें जरूरत है!" वह फट पड़ा।
"ये सिर्फ शब्द हैं," उसने समान भाव से कहा। "मैंने कहा कि मुझे केवल शब्दों से ज्यादा कुछ चाहिए।"
"मैं चीफ बार्लो के साथ सबसे ऊपर हूँ!"
"तुम्हें और अधिक स्पष्ट होना होगा।"
बार्नी अब पूरी तरह से उत्तेजित था। "क्या तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि इसका क्या मतलब है? मुझे एक बार भी लॉक नहीं किया गया है, और फिर भी मैं हर समय चीजें खींच रहा हूँ! और फिर देखो कि कैसे लैरी ब्रेनार्ड, जिसे सब सोचते थे कि वह बहुत चतुर है, फँस गया और उसे दूर भेज दिया गया। मुझे लगता है कि तुम जवाब जानती हो!"
"फिर से, बार्नी, मुझे तुम्हें और अधिक स्पष्ट होने के लिए कहना होगा।"
"तो जवाब यह है कि पूरे समय मैं बार्लो के साथ एक समझ पर काम कर रहा हूँ। मुझे लगता है कि यह स्पष्ट है!"
"तुम्हारा मतलब है," उसने अपनी ठंडी आवाज में कहा, "कि तुम बार्लो के लिए एक मुखबिर रहे हो?"
"बिल्कुल!--हालाँकि मुझे यह शब्द पसंद नहीं है। खेल में स्थिर रहने का यही एकमात्र सुरक्षित तरीका है--पुलिस के साथ एक समझ। बस इतना ही है कि अब और फिर पुलिस को किसी मूर्ख अपराधी के बारे में टिप देना: बेशक तुम्हें इतना चिकना होना चाहिए कि किसी को अपनी चाल का अंदाजा न लगाने दो।"
"यह मुझे तुम्हारे पक्ष में इतना मजबूत बात करने वाला बिंदु नहीं लगता," उसने विचारपूर्वक कहा।
"लेकिन क्या तुम्हें विचार समझ में नहीं आया? मैं बार्लो के साथ इतना मजबूत हूँ कि मैं जो चाहूँ उससे बच सकता हूँ। इसका मतलब है कि मैं तुम्हें पुलिस से वह सुरक्षा दे सकता हूँ जिसके बारे में तुमने अभी बात की। समझे?"
"हाँ मैं समझती हूँ।" उसने फिर विचारपूर्वक बात की। "लेकिन मैंने तुमसे कहा था कि मुझे दिखाया जाना चाहिए। तुमने बार्लो के साथ ऐसी स्थिति प्राप्त करने के लिए कुछ बहुत बड़ी चीजें की होंगी। उदाहरण के लिए?"
"मैं तुम्हारे लिए एक किताब लिख सकता हूँ!" उसने अपने उत्तेजित गर्व में हँसा। "तुम एक उदाहरण मांगती हो। मैं थोड़ी देर पहले खुद को मुश्किल से रोक पा रहा था जब तुमने कहा था कि तुमने व्यावहारिक रूप से वर्तमान सौदा अकेले किया है, और मैंने लगभग कुछ नहीं किया है। अरे, मैगी, मैंने सिर्फ एक चिकना छोटा काम किया जिसके बिना कोई सौदा नहीं हो सकता था।"
"क्या?"
"तुम मानोगी कि लैरी ब्रेनार्ड के साथ कुछ भी सुरक्षित नहीं होता जो तुमने किया उसमें दखल देने के लिए दृढ़ था?"
"हाँ।"
"खैर, मैं वह छोटा आदमी हूँ जिसने लैरी ब्रेनार्ड को ठीक किया ताकि वह किसी को चोट न पहुँचा सके!"
"तुमने वह किया?" पहली बार मैगी ने दिखाया कि क्या एक जीवित रुचि थी। "कैसे?"
"कैसे? तुम कहोगी कि यह चतुर था जब तुम जानोगी कैसे। और तुम कहोगी कि मैं वह आदमी हूँ जिसे तुम उस स्थिति को पूरा करने में सक्षम होने के मामले में चाहती हो ताकि कोई कभी अंदाजा न लगा सके कि मैं वह आदमी हूँ जिसने यह किया है। तुम मानोगी कि लैरी ब्रेनार्ड को व्यवसाय से बाहर करना, ताकि वह बाहर रहे, निश्चित रूप से एक कठिन काम था--क्योंकि हालाँकि मैं उसे पसंद नहीं करता, मैं स्वीकार करता हूँ कि लैरी एक बुद्धिमान पक्षी है। एक चीज जो मैंने की वह बार्लो को सुझाव देना था कि वह लैरी को पुलिस मुखबिर बनने के लिए मजबूर करे। मुझे पता था कि लैरी मना कर देगा, और मैंने बाकी सब कुछ बिल्कुल वैसे ही सोचा जैसा कि हुआ है। मैं तुमसे पूछता हूँ, क्या यह कुछ चतुर नहीं था?"
"यह निश्चित रूप से चतुर था!" मैगी ने प्रशंसा की।
"रुको! यह केवल आधा है। लैरी को खत्म करने के लिए ताकि उसके पास मौका न रहे, मुझे उसे न केवल पुलिस के साथ, बल्कि उसके दोस्तों के साथ भी खत्म करना पड़ा। इसलिए मैंने रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ड के खेल के बारे में बार्लो को टिप दी और--"
"तो लैरी ब्रेनार्ड ने वास्तव में वह नहीं किया?"
"नहीं; मैंने किया! सुनो--इसमें और भी है। मैंने शब्द फैलाया, ताकि ऐसा लगे कि यह पुलिस विभाग से लीक हुआ है, कि यह लैरी था जिसने रेड हैनिगन और जैक रोसेनफेल्ड के बारे में मुखबिरी की थी। क्या उसके पुराने दोस्त लैरी को पकड़ने के लिए निकल पड़े? खैर, अब, क्या वे निकले! अगर मैं खुद यह कहता हूँ, तो वह चिकना काम था!"
"यह अद्भुत था!" मैगी ने सहमति व्यक्त की।
"और अभी और भी है, मैगी! तुम्हें याद है कि शिकागो के एक आदमी की स्टिक-अप और हत्या के प्रयास का आरोप जिसे पुलिस लैरी पर लगाने की कोशिश कर रही है? मैंने वह पूरा किया! मैं वह पार्टी हूँ जो उसमें फंसी हुई थी। मैं अपनी तरफ से एक साफ छोटा काम पूरा करने की कोशिश कर रहा था; लेकिन कुछ गलत हो गया जैसे ही मुझे लगा कि मैं मूर्ख को साफ कर रहा हूँ, और मुझे उस शिकागो आदमी के साथ कठोर होना पड़ा ताकि उससे बच सकूँ। मैं सीधे बार्लो के पास भागा, और कहा कि यहाँ लैरी पर कुछ चिपकाने का मौका है। बार्लो ने मेरी टिप ले ली। मेरा पैर मूल काम पर फिसल गया हो सकता है, लेकिन मेरा दिमाग निश्चित रूप से तेजी से काम कर गया, और तुम्हें स्वीकार करना होगा कि मैंने एक स्पष्ट विफलता को सफलता से कुछ बड़ा बना दिया। और वह निश्चित रूप से यात्रा कर रहा है!"
"यह निश्चित रूप से है!"
"और अब, मैगी"--बार्नी ने उसे उत्सुकता से दबाया--"मैंने तुम्हें दिखा दिया है कि मैं बिल्कुल वैसा ही आदमी हूँ जैसा तुमने कहा था कि एक आदमी को तुम्हारे साथ जुड़ने के लिए होना चाहिए। मैंने तुम्हें दिखा दिया है कि मैं तुम्हें पुलिस सुरक्षा की गारंटी दे सकता हूँ। और मैंने तुम्हें दिखा दिया है कि मैं चतुर स्थितियों को पूरा करने में सक्षम हूँ बिना किसी के यह अंदाजा लगाए कि मैं वह पार्टी हूँ जिसने उन्हें पूरा किया। मैं तुम्हारे सभी विनिर्देशों में फिट बैठता हूँ! हमारे तुरंत जुड़ने के बारे में क्या विचार है--टोरंटो सबसे अच्छा दांव है--मान लो आज रात की सफाई के बाद हमारे भागने के तीन दिन बाद? चलो इसके बारे में जल्दी करते हैं, मैगी--ओल्ड जिमी के आने से पहले। वह किसी भी मिनट आने वाला है!"
"क्या वह दरवाजे पर नहीं है?" मैगी ने सांस ली।
दोनों ने एक पल के लिए ध्यान से इंतजार किया। लेकिन हालाँकि उसने ऐसा ढोंग किया, मैगी की रुचि बाहरी दरवाजे पर नहीं थी। उसका ध्यान, जैसा कि इस आखिरी मिनट में बीमार करने वाले डर के साथ था, बार्नी के पीछे उस कोठरी के दरवाजे में उस आधे इंच की दरार पर तय था। उसने अपनी घबराई हुई तात्कालिकता में, लैरी को उस कोठरी की चाबी अपने कब्जे में क्यों लेने दी?--जब उसकी योजना हैनिगन के साथ-साथ बार्लो को भी बलपूर्वक दृश्यों के पीछे रखने की थी जब तक कि उसने अपना नाटक नहीं किया था? उसे अब उम्मीद थी कि हैनिगन बाहर नहीं निकलेगा और जो अभी बाकी है उसे बर्बाद नहीं करेगा। चूंकि वह दरवाजा दुर्भाग्य से खुला होना था, उसे लैरी की उपस्थिति से उसका एकमात्र मौका दिया गया था। शायद लैरी उन बड़ी चीजों को समझ सकता था जिनके लिए वह प्रयास कर रही थी, और किसी तरह हैनिगन को रोक सकता था।
ये विचार उसके दिमाग से गुजरने में एक पल के थे। बार्नी की आँखें बाहरी दरवाजे से वापस उसके चेहरे पर आईं। "वह अभी ओल्ड जिमी नहीं है।"
"नहीं," उसके होंठों ने कहा। लेकिन उसका दिमाग कह रहा था, चूंकि दरार अभी भी आधे इंच की दरार बनी हुई थी, "लैरी समझता है--वह रेड हैनिगन को रोक रहा है!"
बार्नी तेजी से अपने आरोप पर लौटा। "टोरंटो के बारे में क्या विचार है, मैगी--मान लो अब से ठीक बहत्तर घंटे बाद--रॉयल ब्रंसविक होटल?"
मैगी को एहसास हुआ कि अगर वह अगले एक घंटे तक उसे संदेह से दूर रखना चाहती है तो अब उसे और टाल-मटोल नहीं कर सकती। इसके अलावा, अपने बारे में अपनी हताश मोहभंग की स्थिति में, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसके साथ क्या होगा, या लोग उसके बारे में क्या सोचेंगे, बशर्ते वह इस नाटक को उसके अंतिम क्षण तक चला सके।
"हाँ," उसने कहा--"यदि आज की शाम खत्म होने पर हम दोनों एक-दूसरे के प्रति वही महसूस करते हैं।"
"मैगी!" वह चिल्लाया। "मैगी!" इस बार, जब उसने उत्साह के साथ उसका हाथ पकड़ा, तो मैगी ने उसे मना करने का साहस नहीं किया। और उसे बार्नी के दुलार के लिए एक अतिरिक्त घृणा महसूस हुई क्योंकि वह जानती थी कि लैरी इसका गवाह था।
वास्तव में, लैरी के लिए, मैगी के हाथ को बार्नी की अत्यधिक उत्सुक हथेलियों में देखकर, खुद को नियंत्रित रखना मुश्किल था; और इसके अलावा उस कांपते हुए रेड हैनिगन को भी नियंत्रित करना, जिसकी कॉलर और दाहिनी कलाई को वह पिछले तीन मिनट से जकड़े हुए था। क्योंकि लैरी, जैसा कि मैगी ने आशा की थी, मैगी की योजना के बारे में कुछ धुंधली सी समझ रख चुका था, और वह खुद को उस वादे से बंधा हुआ महसूस कर रहा था जो उसने उससे लिया था, कि वह उसे वह सब करने दे जो उसने शुरू किया है; हालाँकि उसे उसकी योजना के विस्तार की कोई धारणा नहीं थी, और निश्चित रूप से, वह उसके अति-उत्तेजित दिमाग के उस इरादे को नहीं जान सकता था कि वह अपनी योजना को उस रूप में अंतिम स्पर्श देगी जो उसकी अपनी आत्म-विनाश के समान थी, और उन सभी लोगों की जानकारी से पूरी तरह मिट जाना जो उसे जानते थे।
एक और मिनट बीत गया; फिर लैरी ने बाहरी दरवाजे की घंटी की तीन अजीब आवाजें सुनीं--एक स्पष्ट संकेत। मैगी ने बुलावा स्वीकार किया, और लैरी ने ओल्ड जिमी को अंदर आते देखा। इसके बाद तीनों के बीच एक त्वरित और संक्षिप्त परामर्श हुआ, जिसका सार ओल्ड जिमी को डिक शेरवुड के खिलाफ उन घटनाक्रमों के बारे में बताना था जिसे मैगी ने थोड़ी देर पहले बार्नी को बताया था, साथ ही ओल्ड जिमी को मैगी के संरक्षक के रूप में उसकी नई भूमिका के बारे में निर्देश देना था। लैरी को लगा कि उसने जिमी में बेचैनी के संकेत देखे, लेकिन वृद्ध व्यक्ति ने हर बात पर अपना सिर हिलाया।
तभी जोर से घंटी बजी। "वह डिक है!" बार्नी ने फुसफुसाते हुए कहा। "और काफी उत्सुक भी--दिखाता है कि तुम्हारे तय किए समय से पहले आकर! उसे अंदर आने दो, मैगी।"
मैगी घंटी की आवाज से चौंक गई, हालांकि उसने इसे जाहिर नहीं होने दिया। उसने तेजी से सोचा। उसने निश्चित रूप से डिक से आने से पहले फोन करने के लिए कहा था। उसने फोन क्यों नहीं किया? शायद उसे रोकने के लिए कुछ हुआ होगा, या शायद उसे कोई विचार आया होगा जिससे उनकी योजना को फोन संदेश के बिना बेहतर बनाया जा सके। दोनों ही मामलों में, उसे और डिक को शायद कामचलाऊ व्यवस्था करनी पड़े और अनुभवी अभिनेताओं की तरह एक-दूसरे को चतुराई से संकेत देने पड़ें, जैसा कि वे कभी-कभी करते हैं बिना दर्शकों को यह पता चले कि नाटक के अंतराल को कुशलता से ढका गया है।
मैगी खड़ी हो गई। "तुम दोनों समझते हो कि तुम्हें क्या करना है?"
दोनों ने फुसफुसाकर "हाँ" कहा। लैरी ने मैगी को कमरे के पार जाते देखा, उसका पूरा शरीर इस सस्पेंस से कांप रहा था कि जब डिक अंदर आएगा तो क्या होगा। वह पूरी तरह आश्वस्त था कि यहां सतह पर दिखने से कहीं अधिक कुछ है, पूरी तरह आश्वस्त था कि मैगी का इरादा नहीं था कि डिक के साथ मामला वैसे ही काम करे जैसा उसने रेखांकित किया था। मैगी आखिर क्या करने वाली है? उसने खुद से बुखार जैसी हैरानी में पूछा, और कोई जवाब नहीं मिल सका। क्योंकि निश्चित रूप से लैरी को उस सबसे महत्वपूर्ण तथ्य की जानकारी नहीं थी: कि मैगी ने वास्तव में डिक के सामने एक इकबालिया बयान दिया था--वह धोखाधड़ी वाला इकबालिया बयान नहीं जो उसने बार्नी को बताया था--बल्कि एक ईमानदार और पूर्ण इकबालिया बयान, और जिसके परिणामस्वरूप वह और डिक सहयोग में काम कर रहे थे।
अपनी दरार से लैरी बाहरी दरवाजा ठीक से नहीं देख पा रहा था। लेकिन दरवाजा खोलने के बाद उसने देखा कि मैगी एक अस्पष्ट चीख के साथ पीछे हट गई, उसका चेहरा अचानक हैरान कर देने वाले डर से सफेद हो गया। और फिर लैरी ने अपने जीवन के सबसे बड़े आश्चर्यों में से एक का अनुभव किया--एक ऐसा आश्चर्य जो इतना परेशान करने वाला था कि उसने लगभग रेड हैनिगन पर अपनी पकड़ ढीली कर दी। क्योंकि डिक के बजाय कमरे में जो एलीसन की लंबी, सफेद बालों वाली आकृति अंदर आई, और जो का दुबला, जेल से पीला पड़ा चेहरा एक विनाशकारी उद्देश्य से कांप रहा था। भगवान के नाम पर जो यहाँ कैसे आया?--और वह भयानक रूप क्या संकेत दे रहा था?
लेकिन लैरी का आश्चर्य मैगी पर उसके पिता की उपस्थिति और उसके भयानक चेहरे के प्रभाव की तुलना में केवल एक अशांत भावना थी। जीवन अचानक उसमें से बाहर निकलता हुआ लगा। उसे एहसास हुआ कि जिस चतुर नाटक को उसने इतनी तेजी से रचा था, और जिस पर उसने उस उलझन को दूर करने के लिए भरोसा किया था जिसके लिए वह आंशिक रूप से जिम्मेदार थी, और जो एक खुश और भ्रमित न होने वाले पिता के सपने को पूरा करने के रूप में उसे समय पर वापस लाने वाला था--उसे एहसास हुआ कि उसका गरीब, शानदार नाटक शुरू होने से पहले ही अचानक खत्म हो गया था, और घटनाओं का नियंत्रण दूसरे हाथों में चला गया था।
अध्याय XXXV
अपेक्षित डिक के बजाय जो एलीसन के प्रवेश पर, बार्नी और ओल्ड जिमी आश्चर्य में मेज से उछल पड़े। जो मैगी के पास से गुजरा, अपनी बेटी पर शायद ही ध्यान देते हुए, और दोनों आदमियों का सामना किया।
"मुझे लगता है तुम मुझे जानते हो, जिमी कार्लिसल!" जो ने स्वर के भयानक संयम के साथ कहा। "वह दोस्त जिस पर मैंने भरोसा किया--वह दोस्त जिसे मैंने सब कुछ सौंप दिया--वह दोस्त जिसने मुझे हर तरह से धोखा दिया!"
"जो एलीसन!" जिमी हांफ उठा, अचानक एक मरे हुए आदमी की तरह भयानक हो गया। "मैं--मुझे नहीं पता था कि तुम बाहर आ गए हो।"
"मैं बाहर हूँ, ठीक है। लेकिन तुम जो करने वाले हो उसके लिए मैं शायद फिर से अंदर जाऊँगा! और तुम वहाँ"--बार्नी की ओर मुड़ते हुए--"तुम एक पेशेवर डांसर की तरह तैयार हो, जैसे बार्नी पामर जिसके बारे में मैंने सुना है!"
"तुम्हें इससे क्या मतलब कि मैं कौन हूँ?" बार्नी ने धौंस जमाने की कोशिश की। "शायद तुम्हें अपना परिचय देने में कोई आपत्ति न हो।"
"मैं वह आदमी हूँ जो तुम्हारे और ओल्ड जिमी कार्लिसल के साथ हिसाब बराबर करने वाला हूँ! क्या वह परिचय काफी है। यदि नहीं, तो मैं जो एलीसन हूँ, इस लड़की का पिता जिसे तुम मैगी कार्लिसल और मैगी कैमरन कहते हो, जिसे तुम दोनों ने एक अपराधी बना दिया है।"
"तुम्हारी बेटी!" बार्नी ने स्तब्ध होकर कहा। "क्यों, वह जिमी कार्लिसल की--"
"उसने हमेशा उसे वैसे ही पेश किया है; इतना तो मैंने जान लिया है। बोलो, जिमी कार्लिसल! इस लड़की की बेटी कौन है जिसे तुमने अपराधी बना दिया है?"
"तुम्हारी बेटी, जो," ओल्ड जिमी हकलाया। "लेकिन मेरे उसे अपराधी बनाने के बारे में--तुम--तुम वहां पूरी तरह गलत हो।"
"तो वह अपराधी नहीं है, और तुमने उसे एक नहीं बनाया?" जो ने बिना फटे डायनामाइट की शांति के साथ पूछा जिसकी बत्ती सुलग रही थी। "मैंने तुम्हें उसे पालने के लिए लगभग बारह या पंद्रह सौ साल का दिया था--एक सभ्य, सम्मानजनक लड़की के रूप में। यह पच्चीस या तीस प्रति सप्ताह है। यदि वह अपराधी नहीं है, तो वह पच्चीस प्रति सप्ताह पर उन सभी शानदार कपड़ों में कैसे हो सकती है जो मैंने उस पर देखे हैं, और इस तरह के सुइट में रह रही है जिसकी कीमत पच्चीस से पचास प्रति दिन है? और यदि वह अपराधी नहीं है, तो वह तुम जैसे दो अपराधियों के साथ क्यों जुड़ी हुई है? और यदि वह अपराधी नहीं है, तो वह युवा डिक शेरवुड को ठगने के खेल में क्यों है?"
ये तीखे सवाल सुनकर दोनों आदमी चौंक गए और मुरझा गए। "लेकिन--लेकिन, जो," ओल्ड जिमी हकलाया, "तुम अपना आपा खो चुके हो। वह किसी ऐसे खेल में नहीं है। उसने कभी डिक शेरवुड के बारे में सुना भी नहीं है।"
"अपने झूठ बंद करो, जिमी कार्लिसल!" जो ने कठोरता से आदेश दिया। "हम चारों के पास यहां झूठ पर समय बर्बाद करने से कहीं अधिक काम है। और सिर्फ तुम्हें यह साबित करने के लिए कि तुम्हारे झूठ बेकार जाएंगे, मैं अपने सभी पत्ते मेज पर खुला रखूँगा। जब से मैं बाहर आया हूँ, मैं शेरवुड्स के लिए काम कर रहा हूँ। लैरी ब्रेनार्ड मुझसे पहले वहां काम कर रहा था, और मुझे मेरी नौकरी दिलाई। मैंने इस लड़की को यहाँ देखा है--मेरी बेटी जिसे तुमने अपराधी बना दिया है--वहां दो बार। डिक शेरवुड को उससे प्यार माना जाता था। आज दोपहर के अंत में कुछ अधिकारी शेरवुड्स के यहां आए और लैरी ब्रेनार्ड को गिरफ्तार कर लिया। मैं बाहर काम कर रहा था, मैंने सुना कि क्या हो रहा था, और बरामदे पर रेंग गया। अधिकारी गैवेगन, जो प्रभारी थे, ने लैरी ब्रेनार्ड की चीजों के बीच एक पेंटिंग पाई। मिस शेरवुड ने कहा कि यह मिस मैगी कैमरन की तस्वीर थी जो वहां जा रही थी, और मैं देख सकता था कि यह थी। अधिकारी गैवेगन ने कहा कि यह मैगी कार्लिसल, जिमी कार्लिसल की बेटी की तस्वीर थी, और वह एक अपराधी थी। लैरी ब्रेनार्ड, फंसकर, यह स्वीकार करने के लिए मजबूर हो गया कि गैवेगन सही था। मैंने तुरंत अनुमान लगा लिया कि मैगी कार्लिसल कौन थी, क्योंकि वह बिल्कुल उसी उम्र की थी जिस उम्र की मेरी लड़की होती और क्योंकि तुम्हारे कभी कोई बच्चे नहीं थे। और इस तरह, जिमी कार्लिसल, खिड़की के बाहर खड़े होकर," जो एलीसन की भयानक आवाज समाप्त हुई, "मुझे पहली बार पता चला कि जिस बच्चे को मैंने तुम्हारे पास सीधे रास्ते पर चलने के लिए छोड़ा था, और मुझे विश्वास था कि अब वह कहीं खुश है एक अच्छी, सभ्य लड़की के रूप में, उसे तुमने वास्तव में अपनी बेटी के रूप में बड़ा किया और अपराधी बनने के लिए प्रशिक्षित किया!"
ओल्ड जिमी जो की जलती हुई आँखों से पीछे हट गया; उसका मुँह ऐंठन के साथ खुला, लेकिन उससे कोई शब्द नहीं निकला। कमरे में भारी सन्नाटा था। कोठरी के भीतर, लैरी अब उस कम, अजीब आवाज को समझ गया था जिसे उसने शेरवुड्स के बरामदे पर सुना था और जिसकी गैवेगन और हंट ने जांच की थी। वह जो एलीसन की दबी हुई चीख थी जब उसे सच्चाई का पता चला था--उसके सपनों और वास्तविकता के बीच का अंतर। वह कल्पना नहीं कर सकता था कि वह पल जो के लिए कैसा रहा होगा: वह त्वरित, अविश्वसनीय ज्ञान जो उसके पूरे अस्तित्व को अलग कर रहा था।
लैरी के मन में जो के पक्ष में बाहर निकलने की इच्छा हुई। लेकिन जैसे थोड़ी देर पहले उसे लगा था कि दृश्य मैगी का था, उसे अब महसूस हुआ कि यह स्थिति, जो के जीवन की सबसे बड़ी स्थिति, निश्चित रूप से जो की थी, लगभग पवित्र रूप से जो की अपनी संपत्ति थी। उसे यह भी लगा कि वह बहुत सी ऐसी चीजें सीखने वाला है जिसने उसे हैरान कर रखा था। इसलिए उसने खुद को पीछे रखा, साथ ही रेड हैनिगन पर अपनी पकड़ बनाए रखी।
सन्नाटे के इस क्षण के दौरान, जब लैरी सोच रहा था कि क्या होने वाला है, उसकी आँखों ने मैगी की आकृति को भी देखा, उसकी कार्रवाई और अभिव्यक्ति की सभी शक्तियां अभी भी भयानक घबराहट से पंगु थीं। वह कम से कम एक हद तक समझ गया था कि वह किस दौर से गुजर रही थी। वह उसकी योजना के बारे में इतना जानता था: कि उसने बार्नी और ओल्ड जिमी से किसी तरह से अलग होने का इरादा किया था, और उसने इरादा किया था कि उसके पिता उस सपने को संजोना जारी रखें जो इतने लंबे समय से उसकी खुशी थी। और अब उसके पिता उसे बार्नी और ओल्ड जिमी की कंपनी में और एक ऐसी स्थिति में पा गए थे जिसकी हर सतही परिस्थिति उसे उसके बारे में सबसे बुरा सोचने के लिए मजबूर करती थी!
जो स्मार्ट कपड़े पहने बार्नी की ओर मुड़ा। "मैं पहले तुम्हें लूंगा, तुम नकली रईस, क्योंकि मैं जिमी कार्लिसल को आखिरी के लिए बचा रहा हूँ!" जो की कड़कती आवाज जारी रही। "मैं तुम्हारी गर्दन मरोड़ने जा रहा हूँ क्योंकि तुमने मेरी लड़की के साथ जो किया है उसमें मदद की है, लेकिन अगर तुम पहले कुछ कहना चाहते हो, तो कहो।"
बार्नी की प्रतिक्रिया उसके दाहिने हाथ का उसके बाएं कांख की ओर एक त्वरित आंदोलन था। लेकिन बार्नी पामर, अपनी तरह के लगभग सभी लोगों की तरह, एक बहुत ही उदासीन बंदूकधारी था; और उसे जो एलीसन की बीस साल पहले की मास्टरफुल फुर्ती की प्रतिष्ठा के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। इससे पहले कि उसका कॉम्पैक्ट ऑटोमैटिक उसकी कांख के नीचे से पूरी तरह बाहर आता, वह जो एलीसन के हाथों में था।
"मैंने तुम्हें उस तरह के चूहे के लिए मापा था और तुम पर नजर रख रहा था," जो ने अपनी उसी भयानक गंभीरता में जारी रखा। "मैं तुम्हें गोली नहीं मारने वाला, जब तक तुम मुझे मजबूर न करो। मैं तुम्हारी वह सुंदर गर्दन मरोड़ने वाला हूँ। लेकिन पहले, अपने बारे में कुछ भी कहना है तो कहो!"
"मेरा इस मामले से कोई लेना-देना नहीं है," बार्नी ने एक साहसी लहजा अपनाने की कोशिश करते हुए कहा।
"तुम झूठ बोलते हो! मैं जानता हूँ कि डिक शेरवुड के खिलाफ इस खेल में, जिसमें तुमने मेरी लड़की का इस्तेमाल किया, तुम असली नेता थे!"
"खैर--भले ही मैंने तुम्हारी लड़की का इस्तेमाल किया, मैंने उसका इस्तेमाल वैसे ही किया जैसे मैंने उसे पाया।"
"तुम फिर झूठ बोलते हो! मैं जानता हूँ कि तुम जैसे लोग कैसे काम करते हैं: चतुराई से लड़कियों के दिमाग में कुटिल विचार डालना, और उनकी कल्पना को उत्तेजित करना, ताकि वे तुम्हारे साथ काम करें। तुम्हारा मामला बंद हो गया है।" वह अपने पूर्व मित्र की ओर मुड़ा। "तुम अपने बारे में क्या कहना चाहते हो, जिमी कार्लिसल?"
ओल्ड जिमी का मानना था कि उसका आखिरी घंटा आ गया है। उसने एक कायर के विद्रोही, लगभग उन्मत्त साहस का कुछ प्रदर्शन किया जो महसूस करता है कि वह अब और पीछे नहीं हट सकता।
"मैं क्या कहना चाहता हूँ, जो एलीसन," उसने एक अचानक गुस्से में गुर्राते हुए कहा जो उसके पीले दांतों को उजागर कर गया, "यह है कि मैं आखिरकार तुमसे हिसाब बराबर कर रहा हूँ!"
"मुझसे बराबर? किस लिए?"
"उस तरीके के लिए जिससे तुमने उन्नीस सौ एक में उस गॉर्डन मामले में मुझे धोखा दिया था। तुमने मुझे कभी एक पैसा नहीं दिया--कहा कि मामला विफल हो गया है--फिर भी मैं जानता हूँ कि एक बड़ी लूट थी!"
"मैंने तुम्हें सच बताया था। वह गॉर्डन मामला एक फिजूल था।"
"वहीं तुम झूठ बोल रहे हो! यह एक सफाई थी! और मैं जानता था कि तुम अन्य सौदों में मेरा हिस्सा मुझे देने में धोखा दे रहे थे!"
"तुम बिल्कुल गलत हो, जिमी कार्लिसल। लेकिन अगर तुम ऐसा सोचते थे, तो तुमने उस समय मेरे साथ इसे सुलझाया क्यों नहीं?"
"क्योंकि मुझे पता था कि तुम झूठ बोलोगे! तुम मुझसे बेहतर बोलने वाले थे, और चूंकि हमारी टीम हमेशा तुम्हारा पक्ष लेती थी, मुझे पता था कि मुझे तब कोई मौका नहीं मिलेगा। लेकिन मैंने तर्क दिया कि अगर मैं चुप रहा और तुम्हारा दोस्त बना रहा, तो मुझे बदला लेने का अपना मौका मिल जाएगा अगर मैं कुछ समय इंतजार करूँ। मैंने इंतजार किया--और मुझे निश्चित रूप से अपना मौका मिल गया!"
"आगे बढ़ो, जिमी कार्लिसल!"
और ओल्ड जिमी आगे बढ़ा--एक आश्चर्यजनक रूप से अलग ओल्ड जिमी, उसकी दबी हुई बुराई अब कांपती हुई, घातक जीत में बदल गई; एक मुड़े हुए, विकृत दिमाग के बुखार भरे उत्साह के साथ आगे बढ़ा जिसने लंबे समय से एक काल्पनिक अन्याय पर विचार किया था, जिसने निजी तौर पर अपने प्रतिशोध पर लालच से विचार किया था, और आखिरकार उसे खुलेआम आनंद लेने का मौका मिला।
"जब तुम्हें दूर भेजा गया, जो एलीसन, और तुमने अपनी बेटी को मेरे हवाले कर दिया उन आदेशों के साथ कि यह देखना कि उसे एक सभ्य लड़की के रूप में पाला जाए, तो मैंने वह बड़ा मौका देखना शुरू किया जिसका मैं इंतजार कर रहा था। मैंने खुद से पूछा, जो एलीसन के लिए दुनिया में सबसे प्यारी चीज क्या है? जवाब था, यह विचार जो उसे अपनी लड़की के बारे में मिला था। मैंने खुद से पूछा, जो एलीसन से बदला लेने का सबसे बड़ा तरीका क्या है? जवाब था, जो एलीसन को जेल में रहते हुए भी यह विश्वास दिलाना कि उसकी लड़की वैसे ही बड़ी हो रही है जैसे वह चाहता है और फिर भी उसे ठीक वही बनाना जो वह उसे नहीं बनाना चाहता था। और मैंने बिल्कुल वही किया!"
"तुमने--ऐसा--किया?" जो एलीसन ने सांस ली, लगभग अविश्वास में।
"मैंने बिल्कुल वही किया!" ओल्ड जिमी ने आनंद लेते हुए आगे कहा। "यह आसान था। कोई नहीं जानता था कि तुम्हारी एक बेटी है, इसलिए मैंने उसे अपनी ही बेटी के रूप में पेश किया एक शादी से जिसके बारे में मैंने किसी को नहीं बताया था। मैंने देखा कि वह हमेशा अपराधियों के बीच रहे, चीजों को वैसे ही देखे जैसे अपराधी देखते हैं, और अपराधी बनने के अलावा किसी अन्य विचार के बिना बड़ी हो। मैंने कभी खुद उसका उपयोग करने का विचार नहीं किया, जब तक कि वह पिछले साल एक अच्छा कलाकार दिखने नहीं लगी; और तब मेरा विचार, बार्नी पामर ने जो कुछ भी योजना बनाई हो, उसे केवल कुछ स्टंटों में उपयोग करने का था। मेरा मुख्य विचार हमेशा यह था, जब तुम अपनी लड़की के क्या बन जाने के अपने भव्य विचार के साथ बाहर आओगे, तो तुम अचानक अपनी लड़की को देखोगे, और उसे अपनी लड़की के रूप में जानोगे, और उसे एक अपराधी के रूप में जानोगे। तुम्हारे लिए वह झटका मेरे लिए बड़ी बात थी--जिसके लिए मैंने योजना बनाई थी, और इंतजार किया था। मुझे उम्मीद नहीं थी कि इसका अंत इस तरह होगा; मुझे उम्मीद नहीं थी कि ऐसा होने पर मैं इसमें पकड़ा जाऊंगा। लेकिन चूंकि ऐसा हुआ है, ठीक है--वह रही तुम्हारी बेटी, जो एलीसन! उसे देखो! देखो मैंने उसे क्या बना दिया है! मुझे लगता है कि मैं हिसाब बराबर कर चुका हूँ!"
"मेरे भगवान!" जो एलीसन ने सांस ली, जीत की दुर्भावना के साथ मुड़ते हुए उस दुबले चेहरे को देखते हुए। "मैंने नहीं सोचा था कि ऐसा कोई आदमी हो सकता है!"
वह धीरे से मैगी की ओर मुड़ा। यह उसके आने के बाद से उसकी ओर उसका पहला सीधा ध्यान था।
"मुझे नहीं लगता कि तुम अंदाजा लगा सकती हो कि तुम्हारे जो तुम हो उसका मेरे लिए क्या मतलब है," उसने एक सुन्न स्वर में शुरू किया जो कठोर होता गया जैसे-जैसे वह जारी रहा। "लेकिन मुझे लगता है कि मेरी एक बेटी, जिसकी ऐसी मां हो, उसमें इतनी सहज बुद्धि होनी चाहिए थी कि वह ऐसे अपराधियों की जोड़ी के साथ ऐसे खेल में न पड़ती!"
"यह सच है--मैं वही रही हूँ जो तुम मुझे समझते हो--मैं वास्तव में डिक शेरवुड के खिलाफ इस चीज में पड़ गई थी," मैगी ने एक ऐसी आवाज में जवाब दिया जो पहले लड़खड़ा रही थी, फिर अपनी बात को पूरी तरह से बाहर निकालने की उत्सुकता में जल्दी से लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ी। "लेकिन--लेकिन लैरी ब्रेनार्ड ने मेरा पीछा किया--और आखिरकार उसने मुझे दिखाया कि मैं कितनी गलत दिशा में जा रही थी। और फिर, आज दोपहर, इससे पहले कि मैंने तुमसे बात की, लैरी ने मुझे बताया कि तुम मेरे असली पिता हो। जब मुझे सच्चाई का पता चला--कि मुझे कुछ और होने से कैसे धोखा दिया गया था--कि मैं ठीक वही थी जो तुम मुझे नहीं बनाना चाहते थे और मुझे मानते थे--तो मैंने इसके बारे में लगभग वैसा ही महसूस किया जैसा तुम इसके बारे में महसूस करते हो। मैंने--मैंने उन सभी गलतियों को एक बार में सुधारने का फैसला किया जिनके लिए मैं जिम्मेदार थी--और फिर इस तरह से गायब हो जाने का कि तुम्हें मेरे बारे में अपना सपना कभी खराब न करना पड़े। और इसलिए--और इसलिए आज दोपहर, सीदार क्रेस्ट छोड़ने के बाद, मैंने डिक शेरवुड के सामने पूरी सच्चाई कबूल कर ली--उसे धोखा देने की हमारी योजना के बारे में। और वह वास्तव में शानदार साथी है, डिक शेरवुड ने मुझे उन चीजों को सीधा करने में मदद करने की पेशकश की जिन्हें मैं सीधा करना चाहती थी। विशेष रूप से लैरी ब्रेनार्ड को साफ करने के लिए। और इसलिए मेरा यहाँ होना जैसा तुम मुझे पाते हो, डिक शेरवुड और मेरे बीच की योजना का हिस्सा है। यह वास्तव में एक फ्रेम-अप है। बार्नी पामर और जिमी कार्लिसल को पकड़ने के लिए एक फ्रेम-अप।"
"एक फ्रेम-अप!" इन दोनों ने हैरान होकर एक साथ कहा।
"कैसा फ्रेम-अप?" उसके पिता ने पूछा, उसकी आवाज से आरोप लगाने वाली कठोरता का एक हिस्सा भी कम नहीं हुआ था।
"डिक शेरवुड के खिलाफ हमारी योजना यह थी कि वह मुझे प्रपोज करे, फिर मैं कबूल करूं कि मैं वास्तव में एक बुरे आदमी से विवाहित थी जिसे मैं प्यार नहीं करती थी--विचार यह था कि डिक इतना मोहित हो जाएगा कि वह एक नकली पति को एक बड़ी राशि का भुगतान करेगा, और जैसे ही हमें डिक का पैसा मिलेगा, हम तीनों गायब हो जाएंगे। डिक ने बार्नी पामर और जिमी कार्लिसल द्वारा बनाई गई योजना के साथ चलने की पेशकश की--आज रात इसे पूरा करने के लिए--और फिर पैसे का हस्तांतरण होने के बाद, हमारे पास उनके खिलाफ एक आपराधिक मामला होगा। उसे यह याद दिलाकर कि लैरी ब्रेनार्ड ठीक से जानता था कि हम क्या करने वाले हैं, और अगर हमने तुरंत कार्रवाई नहीं की तो सब कुछ खराब कर सकता है, मैंने बार्नी पामर को उस बिंदु तक काम करने के लिए प्रेरित किया जहां वह मेरे पति के रूप में पेश आने वाला था और पैसे लेने वाला था। डिक शेरवुड थोड़े समय बाद आने वाला था, पहले मुझे फोन करने के बाद, चिह्नित पैसे के एक बड़े रोल के साथ।"
बार्नी और ओल्ड जिमी की ओर से हकलाते हुए विस्मयादिबोधक थे, जिन्हें जो एलीसन के अपनी बेटी के प्रति शब्दों की प्रभावशाली तीक्ष्णता द्वारा काट दिया गया:
"मुझे लगता है तुम मुझसे झूठ बोल रही हो! इसके अलावा, भले ही तुम सच कह रही हो, यह चीजों को साफ करने का एक बहुत ही सुंदर तरीका है जिसे तुमने अपनाया है! क्या तुम नहीं देखती कि डिक शेरवुड को यहाँ आने देकर और ऐसी भूमिका निभाने देकर, तुम निश्चित रूप से उसे और उसके परिवार को एक गंदी पुलिस कहानी में शामिल करोगी जिसे पूरे देश के अखबार एक सनसनी के रूप में खेलेंगे? यह किसी के लिए भी स्पष्ट है कि यह वह तरीका नहीं है जिससे कोई व्यक्ति जो चीजों को व्यवस्थित करना चाहता है, वह डिक शेरवुड का उपयोग करेगा। और इसीलिए मुझे लगता है कि तुम झूठ बोल रही हो!"
"मैंने इसके बारे में सोचा था--तुम सही हो," मैगी ने कहा। "और इसलिए मैं ऐसा नहीं करने वाली थी। वह मुझे फोन करने वाला था--बस इस समय के आसपास--और जब उसने कॉल किया तो मैं उसके संदेश की नकल करने वाली थी। मैं बार्नी पामर और ओल्ड जिमी को बताने वाली थी कि डिक ने अभी फोन किया है कि वह नहीं आ रहा है, क्योंकि दोनों में से एक ने अभी उसे दस हजार डॉलर में यह टिप बेची थी कि यह एक कुटिल खेल था। मुझे लगा कि इससे दोनों के बीच झगड़ा शुरू हो जाएगा; वे वैसे भी एक-दूसरे पर संदेह करते हैं। प्रत्येक दूसरे पर आरोप लगाता, और उनके झगड़े में उन्होंने बहुत सारे सच उगल दिए होते जो एक-दूसरे को पूरी तरह से उजागर कर देते।"
“यह बिल्कुल भी बुरी योजना नहीं है,” जो एलिसन ने टिप्पणी की। उसने एक क्षण के लिए अपनी बेटी के भीतर झांकने की कोशिश की, उसका तमतमाया हुआ चेहरा न तो अपनी कठोरता में ढीला पड़ा और न ही उसके प्रति अपने संदेह में। “लेकिन चूंकि तुम एक चतुर बदमाश हो, जिसे मैं डिक शेरवुड पर तुम्हारे काम के कारण वास्तव में जानता हूं, और चूंकि जिमी कार्लिसल का कहना है कि उसने तुम्हें एक बदमाश बनने के लिए प्रशिक्षित किया है, मुझे विश्वास है कि तुमने मुझे जो कुछ भी बताया है, वह केवल कुछ ऐसा है जिसे तुमने मौके पर चतुराई से गढ़ा है--बस इतने सारे झूठ।”
“लेकिन--लेकिन--”
वह उसके पीला चेहरे के कठोर, दोषपूर्ण संदेह के आगे रुक गई। एक क्षण के लिए किसी ने कुछ नहीं बोला। फिर टेलीफोन की घंटी बजने लगी।
“डिक!” मैगी ने फुसफुसाते हुए कहा, और टेलीफोन की ओर बढ़ी।
“वहीं रुको जहां तुम हो!” उसके पिता ने आदेश दिया। “मैं खुद उस टेलीफोन का जवाब दूंगा, और देखूंगा कि क्या तुम डिक शेरवुड के बारे में मुझसे झूठ बोल रही हो!... नहीं, हम इसे साथ करेंगे। मैं रिसीवर पकड़ूंगा और सुनूंगा कि वह क्या कहता है। तुम बात करोगी और तुम वही जवाब दोगी जो मैं तुम्हें बताऊंगा, और जब मैं तुम्हें अपने निर्देश दे रहा होंगा तब तुम अपना हाथ माउथपीस पर कसकर रखे रहोगी। तुम दोनों”--बार्नी और बूढ़े जिमी की ओर, बार्नी की स्वचालित बंदूक के एक अर्थपूर्ण इशारे के साथ--“जब यह टेलीफोन का काम चल रहा हो तो बेहतर होगा कि तुम लोग ठीक से रहो।”
अगले ही पल लैरी अपने अनुभव की सबसे अजीब टेलीफोन बातचीत सुन रहा था, या यूं कहें कि देख रहा था। मैगी ट्रांसमीटर पकड़े हुए थी, और जो ने रिसीवर अपने कानों पर लगा रखा था, और वह यंत्र से उन दो लोगों को क्रूरता से कवर किए हुए था। जो के संक्षिप्त फुसफुसाते निर्देशों के दौरान मैगी ने आज्ञाकारी रूप से अपनी हथेली माउथपीस पर कसकर रखी थी, और कमरे में जो के अलावा, यहाँ तक कि मैगी को भी, इस बात का तनिक भी आभास नहीं था कि वास्तव में तारों पर क्या बीत रहा था।
लैरी ने जो सुना वह दुनिया के सबसे सामान्य दर्जन भर शब्दों से अधिक नहीं था, जो भाषा के सबसे आकर्षक शब्दों में बदल गए थे। जो ने मैगी को अपने सामान्य स्वर में “हेलो” के साथ जवाब देने का आदेश दिया, जैसा कि उसने किया, और जो ने, तार पर आए पहले शब्दों पर एक आश्चर्यचकित अभिव्यक्ति के बाद, चार या पांच सेकंड तक स्थिर चेहरे के साथ सुना। फिर उसने मैगी को अनिवार्य रूप से सिर हिलाया और उसने अपना हाथ माउथपीस पर रख लिया।
“उससे पूछो कितना, और वह इसे कब भुगतान करवाना चाहता था,” उसने आदेश दिया।
“कितना, और वह इसे कब भुगतान करवाना चाहता है?” मैगी ने दोहराया।
जो ने फिर से कुछ क्षणों तक सुना; और फिर पहले की तरह आदेश दिया: “‘हां’ कहो।”
“हां,” मैगी ने कहा।
प्रतीक्षा की एक और अवधि, और जो ने आदेश दिया: “कहो, ‘मेरे पास एक बहुत बेहतर योजना है जो पुरानी की जगह लेगी’।”
“मेरे पास एक बहुत बेहतर योजना है जो पुरानी की जगह लेगी।”
अभी भी प्रतीक्षा की एक और अवधि थी, फिर जो ने आदेश दिया: “उसे बताओ कि उसे वास्तव में ऐसा नहीं करना चाहिए और जल्दी से अलविदा कहो।”
“आपको वास्तव में ऐसा नहीं करना चाहिए! अलविदा!”
जैसे ही उसके मुंह से “अलविदा” निकला, जो ने रिसीवर को उसके हुक पर क्लिक किया, और सांस रोककर मैगी को देखने लगा। उसका पीला, सख्त चेहरा पहले जितना गंभीर नहीं था। जल्द ही वह बोला: “मैं अब जानता हूं कि तुम वास्तव में उस काम से तंग आ चुकी थी जिसे करने की कोशिश कर रही थी--कि तुम वास्तव में इन दोनों से अलग हो गई थी--कि तुमने वास्तव में डिक के सामने स्वीकार कर लिया था, और अब उसके साथ सब ठीक है।”
“पिताजी!” शब्द उसके होंठों की ओर घुटते हुए संघर्ष कर रहे थे। लेकिन उसने केवल इतना कहा:
“मुझे खुशी है--कि आप जानते हैं।”
“और तुम उस अनुमान में चतुर थी जो तुमने लगाया था कि इन दोनों में से एक क्या करेगा।” जो वापस बार्नी और बूढ़े जिमी के पास गया। “तुम दोनों लैरी ब्रेनार्ड के कारण बहुत ज्यादा डरे हुए होगे कि तुम्हारा खेल अचानक ढह रहा है, और प्रत्येक भागने से पहले अपने लिए एक हिस्सा हड़पने की कोशिश कर रहा होगा।”
“तुम किस बारे में बात कर रहे हो?” बार्नी ने रूखेपन से पूछा।
“शायद मैं तुम्हारे बारे में बात कर रहा हूं। लेकिन विशेष रूप से जिमी कार्लिसल के बारे में। क्योंकि अभी डिक शेरवुड ने फोन पर कहा था, कि एक या दो घंटे पहले जिमी कार्लिसल ने उसे ढूंढा था, संकेत दिया था कि वह बहुत सारा पैसा खोने वाला है जब तक कि उसे उचित सलाह न दी जाए, और उसे पांच हजार नकद के बदले कुछ मूल्यवान जानकारी देने की पेशकश की थी।”
बार्नी अपने साथी की ओर मुड़ा। “तुम लानती चोर!” वह गुर्राया, जैसे दूसरे पर झपटने वाला हो।
बूढ़ा जिमी, हरा-पीला पड़कर, बार्नी से दूर हट गया, उसकी हर अभिव्यक्ति उसके अपराध को घोषित कर रही थी। फिर मैगी ने फिर से अपनी आवाज पाई:
“और लगभग उसी समय जब बार्नी जिमी कार्लिसल को धोखा देने की कोशिश कर रहा था, बार्नी ने मुझे प्रस्ताव दिया कि, डिक शेरवुड का पैसा मिलने के बाद, हम जिमी कार्लिसल को बताएंगे कि हमें बहुत कम मिला है, और असली पैसा केवल हम दोनों के बीच आधा-आधा बांट लेंगे।”
“तुम लानती चोर!” बूढ़े जिमी ने अपने साथी को वापस गुर्राया।
अगले ही पल बार्नी और बूढ़ा जिमी एक-दूसरे पर टूट पड़े, बेतहाशा प्रहार कर रहे थे, नोच रहे थे। लेकिन अगले ही पल जो एलिसन ने, अपना दबा हुआ गुस्सा अब छोड़ दिया था, और अपने सर्वोच्च क्रोध की अत्यधिक शक्ति के साथ, दोनों को अलग कर दिया था।
“तुम एक-दूसरे के साथ ऐसा नहीं करते--वह काम मेरा है!” वह चिल्लाया। उसके दाहिने हाथ ने बार्नी को पीछे की ओर फेंक दिया ताकि बार्नी खुद पर लड़खड़ाता हुआ फर्श पर गिर पड़ा। जो ने बूढ़े जिमी का कॉलर पकड़ा, और उसके दाहिने हाथ ने दर्दनाक तरीके से जिमी का हाथ मरोड़ दिया। “और मैं तुम्हें पहले खत्म करता हूं, जिमी कार्लिसल, जो तुमने मेरे और मेरी लड़की के साथ किया है उसके लिए! अगर लैरी ब्रेनार्ड न होते तो तुम, जिमी कार्लिसल, मेरी लड़की को बदमाश बनाने की अपनी योजना में सफल हो गए होते! मैं तुम्हें एक हजार साल की पीड़ा देना चाहता हूं, तुम लानती चूहे--लेकिन वह मेरे बस से बाहर है!” उसका दाहिना हाथ तेजी से बूढ़े जिमी के हाथ से उसके गले पर चला गया। “लेकिन मैं तुम्हारे चूहे जैसी जान निकाल देने वाला हूं!--तुम्हारी झूठ बोलने वाली, छिपने वाली शैतान जैसी जान!”
बूढ़ा जिमी उसके गले के चारों ओर उन लंबी उंगलियों के बेतहाशा कसने के साथ छटपटाया और मुड़ा, उसकी आंखें घूम रही थीं, और उसका मुंह बिना आवाज की चीखों के साथ खुला था। उसे वास्तव में वैसे ही हिलाया जा रहा था जैसे किसी चूहे को हिलाया जा सकता है।
“नहीं!--नहीं!” उन्मादी मैगी चिल्लाई, और अपने पिता को पकड़कर उसे दूर खींचने के लिए आगे बढ़ी। लेकिन उसे बार्नी द्वारा पकड़े जाने पर रोक दिया गया।
“जिमी को भुगतने दो!” उसने उससे उग्रता से कहा, और उसे कमरे के सबसे दूर कोने में फेंक दिया। और बूढ़े जिमी के विनाश पर क्रूरता से खुश होकर, वह खुद भागने के लिए दरवाजे की ओर बढ़ा।
जो एलिसन के विस्फोट के क्षण तक लैरी ने वहीं एक दर्शक बने रहने के लिए बाध्य महसूस किया था: जितना समय उसे लगा था, वास्तव में वह आधे घंटे से भी कम था। उसने शुरू में मैगी से अपने वादे से बाध्य महसूस किया था कि उसे अपनी योजना पर काम करने दे; और बाद में इस भावना से बाध्य कि यह स्थिति जो एलिसन की है। लेकिन अब इस त्वरित संकट ने ऐसी सभी बाध्यताओं को भंग कर दिया। वह नाटक में अपनी भूमिका निभाने के लिए अपनी अलमारी से बाहर कूद पड़ा जो इतनी तेजी से सामने आ रहा था।
अध्याय XXXVI
लैरी ने बार्नी पामर को तब पकड़ा और घुमाया जब भागते हुए बार्नी का हाथ बाहरी दरवाजे की कुंडी पर था।
“नहीं, तुम ऐसा नहीं करोगे, बार्नी पामर!” वह चिल्लाया। “तुम यहीं रुको!”
अपने सबसे प्यारे दुश्मन के इस प्रकट होने से बार्नी जितना हैरान था, उसने केवल शब्दों पर अपना कीमती समय बर्बाद नहीं किया। उसने लैरी पर एक घातक प्रहार किया, जिसका उद्देश्य उसकी स्वतंत्रता में इस बाधा को दूर करना था। लेकिन अनुभवी लैरी ने इसे अपनी बांह से फिसलने दिया और तत्काल निष्कर्ष की आवश्यकता के साथ उसने बार्नी की ठुड्डी पर एक जोरदार मुक्का मारा। बार्नी पीछे लड़खड़ाया, ढेर होकर गिर पड़ा, और बेजान पड़ा रहा।
यह देखने के लिए केवल एक सेकंड का अंश बचाकर कि बार्नी पल भर के लिए बाहर था, लैरी जो एलिसन पर झपटा और जो ने बूढ़े जिमी पर जो घातक पकड़ बना रखी थी उसे तोड़ने की कोशिश की।
“रुको, जो--रुको!” वह अनिवार्य रूप से चिल्लाया। “जिमी कार्लिसल को मारने से चीजें ठीक नहीं होंगी!”
अपनी पकड़ ढीली किए बिना, जो इस हस्तक्षेप करने वाले की ओर मुड़ा।
“लैरी ब्रेनार्ड! तुम यहां कैसे आए?”
“मैं हर समय यहीं था। लेकिन, जो--जिमी कार्लिसल को मत मारो!”
“तुम बाहर रहो--यह मेरा काम है!” जो ने उग्रता से जवाब दिया। “अगर तुम हर समय यहीं थे, तो तुम जानते हो कि उसने मेरे साथ क्या किया है, और उसने मेरी लड़की के साथ क्या किया है! तुम जानते हो कि वह अपनी गर्दन तोड़ने के लायक है--और मैं उसे तोड़ने जा रहा हूं!”
लैरी ने महसूस किया कि जो की अत्यधिक चोट की भावना ने उसे पल भर के लिए अपने गुस्से में पागल बना दिया था। केवल सबसे शक्तिशाली अपील ही उसे वापस होश में लाने का मौका रखती थी।
“सुनो, जो--सुनो!” वह बेताबी से चिल्लाया, दूसरे की उग्र शक्ति को उसके विनाशकारी उद्देश्य से रोकने के लिए संघर्ष कर रहा था। “जो हुआ है उसके बाद, हर कोई जान जाएगा कि मैगी तुम्हारी बेटी है! समझ रहे हो, जो?--हर कोई जान जाएगा कि मैगी तुम्हारी बेटी है! हत्या का आरोपी बनने से तुम्हें कोई मदद नहीं मिलेगी। और इसके बारे में सोचो, जो--अपनी बेटी के पिता को हत्यारा बनाने से उस पर क्या असर पड़ेगा?”
“वह क्या?” जो एलिसन ने चकित होकर पूछा।
लैरी ने देखा कि उसकी बात दूसरे के तर्क तक पहुंच गई है। इसलिए वह आगे बढ़ा, जो उसने कहा था उसे दोहराते हुए।
“समझ रहे हो, जो?--हर कोई अब जान जाएगा कि मैगी तुम्हारी बेटी है! तुम अब उनके जानने को रोक ही नहीं सकते! याद रखो कि कैसे पंद्रह साल से अधिक समय से तुम उसके लिए सबसे अच्छा करने की कोशिश कर रहे हो! क्या तुम अब सबसे बुरा काम करना चाहते हो जो तुम कर सकते हो? मैगी के लिए सबसे बुरा काम जो तुम कर सकते हो वह है उसके पिता को हत्यारा बनाना!”
“मुझे लगता है यह सही है लैरी,” उसने भारी आवाज में कहा। “धन्यवाद।”
उसने लगभग गला घोंटे गए जिमी कार्लिसल को खुद से दूर धकेल दिया। “तुम्हें तुम्हारा किसी और तरह से मिलेगा!” उसने क्रूरता से कहा।
बूढ़ा जिमी, लड़खड़ाते हुए, समर्थन के लिए एक कुर्सी के पीछे का हिस्सा पकड़ लिया। उसने कोमलता से अपना गला टटोला और लैरी, जो और मैगी की ओर पलकें झपकाईं। उसने कुछ भी कहने की कोशिश नहीं की। इस बीच बार्नी को होश आ गया था, वह संघर्ष करके उठ गया था, और बूढ़े जिमी के पास खड़ा था। इस अहसास ने कि वे हार के भागीदार हैं, दोनों के बीच गठबंधन की भावना को कुछ हद तक बहाल कर दिया था।
“खैर, वैसे भी, लैरी ब्रेनार्ड,” बार्नी गुर्राया, “तुम्हारे पास इसे पूरा करने में कुछ भी नहीं है!”
यह जो एलिसन था जिसने उत्तर दिया। “लैरी ब्रेनार्ड का इसे पूरा करने में सब कुछ हाथ है। वह शुरू से ही तुम्हें हर समय हरा रहा है, हालांकि तुम्हें शायद पता न हो। और हालांकि पिछले कुछ घंटों से वह चीजों से बाहर लग रहा था, वह हर उस चीज के पीछे की वास्तविक शक्ति रहा है जो इस मिनट तक हुई है। इसलिए खुद को मूर्ख मत बनाओ--लैरी ब्रेनार्ड ने तुम्हें हर बिंदु पर हराया है!”
इसमें लैरी के भीतर जीत का भाव उमड़ पड़ा। एक समय था जब वह पशुवत संतुष्टि चाहता था जो उसे इन दोनों को--विशेष रूप से बार्नी को--हिंसक शारीरिक दंड देने से मिलती। लेकिन अब उसे ऐसे खाली प्रतिशोध की कोई इच्छा नहीं थी।
“खैर, मुझे लगता है कि तुम्हारे पास मेरे बारे में कुछ नहीं है,” बार्नी ने उन पर गुर्राया, “इसलिए मैं आगे बढ़ूंगा। बेहतर होगा कि तुम भी चलो, जिमी।”
जब वह बोल रहा था, एक आकृति लैरी की अलमारी से एक तेज छाया की खामोशी के साथ निकली थी। उसके पतले हाथ ने बार्नी के कंधे को पकड़ लिया।
“मुझे लगता है कि मेरे पास तुम्हारे बारे में कुछ है!” उसने कहा।
बार्नी घूमा। “रेड हैनिगन!” वह हांफते हुए बोला।
“हां, रेड हैनिगन!--तुम मुखबिर--तुम गद्दार!” रेड हैनिगन ने कहा। “मैंने तुम्हें बार्लो का मुखबिर होने के बारे में डींग मारते सुना, और मैंने वह सब कुछ सुना जिसके बारे में तुमने जो एलिसन की लड़की के सामने डींग मारी थी। अगर मेरे पास मेरी बंदूक होती और अगर मेरे पास भागने का कोई मौका होता तो मैं तुम्हें अभी खत्म कर देता। लेकिन मैं तुम्हारा ख्याल रखूंगा, और गिरोह तुम्हारा ख्याल रखेगा, जब तक तुम मर नहीं जाते--ठीक वैसे ही जैसे तुमने हमें लैरी ब्रेनार्ड के पीछे लगाया था! चाहे तुम्हारे साथ कुछ भी हो, तुम्हारे पास हमेशा वह अतिरिक्त चीज के रूप में होगी जो तुम्हारा इंतजार कर रही है! और जब समय आएगा, हम तुम्हें पकड़ लेंगे!”
जैसे वह अलमारी से चुपचाप निकला था, वैसे ही वह कमरे से बाहर निकल गया। हैनिगन के बोलने पर बार्नी की चमकती हुई विशेषताएं फीकी पड़कर सफेद हो गई थीं, और अब जो हाथ अपने होठों पर रूमाल लाने की कोशिश कर रहा था वह इतना कांप रहा था कि वह मुश्किल से अपने चेहरे को ढूंढ पा रहा था। क्योंकि कोई भी बार्नी पामर से बेहतर नहीं जानता था कि यह चीज कितनी अपरिहार्य थी जो उसके दिनों के अंत तक उसके ऊपर लटकती रहेगी।
इससे पहले कि कमरे में कोई कुछ बोल पाता, उस अलमारी के दरवाजे के भीतर से जोर-जोर से पीटने की आवाज आई जिस पर लैरी और रेड हैनिगन का कब्जा नहीं था। “ओह, मैं पूरी तरह भूल गया था!” मैगी चिल्लाई--और वास्तव में वह वह सब कुछ भूल गई थी जो उस स्थिति से सीधे तौर पर नहीं जुड़ा था।
दरवाजा खुला, और बार्लो बाहर निकला।
“चीफ बार्लो!” हैरान लैरी चिल्लाया, और कमरे के अन्य सभी लोग डिटेक्टिव चीफ को समान आश्चर्य के साथ देख रहे थे।
“वह मेरे फ्रेम-अप का हिस्सा हैं,” मैगी ने सबके सामने समझाया। “मैं चाहती थी कि पुलिस और लैरी के पुराने दोस्त दोनों सच्चाई को सीधे तौर पर जानें--और मेरे जाने से पहले उसे बरी करें।”
“क्या वह रेड हैनिगन नहीं था जो अभी बोल रहा था?” बार्लो के पहले शब्द थे।
“हां,” लैरी ने कहा।
बार्नी, और बूढ़ा जिमी भी, बार्लो के प्रकट होने पर सचेत हो गए थे, जैसे कि ऐसी मदद जो सही समय पर आई हो। लेकिन बार्लो ने बार्नी पर एक ठंडी पुलिस वाली नजर डाली।
“मैंने तुम्हें डींग मारते सुना कि तुम मेरे मुखबिर थे। यह झूठ है।”
“क्यों--क्यों--चीफ--” बार्नी हकलाया। उसने यहां मदद पर भरोसा किया था, जहां इतने लंबे समय से पारस्परिक रूप से लाभकारी संबंध मौजूद थे।
“मैंने तुम्हें कहते सुना कि तुम्हें मेरा संरक्षण प्राप्त है। यह एक और झूठ है। तुमने कुछ लोगों की मुखबिरी की है, लेकिन मैंने तुम्हें कभी कुछ नहीं दिया।”
बार्नी यह सुनकर हांफ उठा। वह जानता था, जैसा कि कमरे में मौजूद हर कोई जानता था, कि बार्लो झूठ बोल रहा था। लेकिन बार्लो के पास सभी पत्ते थे। कठोर और क्रूर पुलिस राजनीतिज्ञ जो वह था, उसने हमेशा सबसे ऊंचे पत्ते अपने पास रखना अपना काम बनाया था। एक आदमी जितना दुखी हो सकता है उतना दुखी होकर, बार्नी ने महसूस किया कि बार्लो बिल्कुल वही कर रहा था जो बार्लो हमेशा करता था--वह उस तरफ झुक रहा था जिसके पास सबसे अधिक सबूत थे और जो उसके लिए सबसे अधिक फायदेमंद साबित होगा। और बार्नी ने महसूस किया कि वह उन सभी मुखबिरों की नियत नियति भुगत रहा है जो उनके साथी अपराधियों द्वारा मुखबिर के रूप में पकड़े जाते हैं। ऐसे मुखबिर किसी काम के नहीं रहते, और पुलिस संहिता के अनुसार उन्हें इतनी गंभीर सजा दी जानी चाहिए कि जनता के बीच कोई भी अस्वस्थ धारणा दूर हो जाए कि दोनों के बीच कभी कोई गठबंधन हो सकता था।
“मैंने इस युवती का उपयोग किया है जो जिमी कार्लिसल की बेटी रही है और अब इस बूढ़े जो एलिसन की बेटी लगती है, अपने खुद के काम के लिए थोड़ी निजी जासूसी के लिए,” बार्लो ने आगे कहा--क्योंकि यह उस आदमी की प्रवृत्ति थी कि वह किसी भी विचार की कल्पना और नेतृत्व का दावा करे जिसके विकास में उसका हाथ हो। उसने एक रूखे स्वर में बात की--और क्यों न करे, क्योंकि वह ऐसे दर्शकों को संबोधित कर रहा था जिन्हें उसने सिर्फ बदमाशों के रूप में एक साथ रखा था? “आज रात मैंने जो छोटा सा स्टंट किया, उसके माध्यम से, मुझे तुम्हारी चालाकियों का पता चल गया है, बार्नी पामर। और तुम्हारी भी, जिमी कार्लिसल। और मैं तुम दोनों को जेल में डालने वाला हूं।”
यह बार्नी पामर के लिए बहुत ज्यादा था। भले ही वह जानता था कि एक मुखबिर के रूप में उसकी स्थिति, जिसे मुखबिर माना जाता था, बिल्कुल निराशाजनक थी, वह पूरी तरह से टूट गया।
“भगवान के लिए, चीफ,” वह पागलों की तरह चिल्लाया, “आप मेरे साथ ऐसा नहीं करने वाले हैं! आप मुझे इससे आसानी से निकाल सकते हैं! सोचिए मैंने आपके लिए क्या-क्या किया है! भगवान के लिए, चीफ--भगवान के लिए--”
“चुप रहो!” बार्लो ने आदेश दिया, एक बड़ी मुट्ठी भींचते हुए।
बार्नी ने घुटन महसूस करते हुए आज्ञा का पालन किया। बूढ़ा जिमी, कायर होते हुए भी, और बार्नी के बहादुर वाले गुणों की पूर्ण कमी होने के बावजूद, स्थिति को उस व्यक्ति की छटपटाहट के साथ स्वीकार कर लिया था जिसके साथ अक्सर सबसे बुरा होता है। “चुप रहो,” बार्लो ने दोहराया, “और अपने दिमाग में यह बिठा लो कि मैं तुम दोनों को अंदर करने वाला हूं।”
“इस शेरवुड मामले के कारण उन्हें अंदर करो?” लैरी ने पूछा।
“निश्चित रूप से। मेरे पास वे सभी सबूत हैं जो मुझे चाहिए थे।”
“लेकिन--” लैरी विरोध करते हुए शुरू ही कर रहा था, तभी दरवाजे की घंटी फिर बजी। मैगी ने दरवाजा खोला, और मिस शेरवुड अंदर आईं, उनके ठीक पीछे हंट, और उसके ठीक पीछे डिक, और इन तीनों के पीछे केसी और गैवेगान। कमरे में मौजूद सभी लोग इस घुसपैठ से हैरान थे, केवल जो एलिसन को छोड़कर।
“जब मिस्टर डिक ने फोन पर आपके आने के बारे में बात की,” उसने मिस शेरवुड से कहा, “तो मैंने आपसे ऐसा न करने के लिए कहा था।”
बार्लो बोलने के लिए तत्पर था, और उसकी आवाज में अचानक बदलाव उन लोगों के लिए आश्चर्यजनक होता जो यह नहीं जानते कि पुलिस विभाग के छोटे बड़े आदमी, और अन्य छोटे बड़े आदमी, अपने स्वर कैसे बदल सकते हैं। उसने मिस शेरवुड को तुरंत पहचान लिया था, जैसा कि प्रभावशाली न्यूयॉर्क से परिचित कोई भी व्यक्ति करेगा।
“मिस शेरवुड, मुझे विश्वास है,” उसने एक मामूली झुकने का प्रयास करते हुए कहा।
“हां। हालांकि मुझे डर है कि मुझे आपको जानने का सौभाग्य नहीं मिला है।”
“डिप्टी बार्लो, पुलिस विभाग के डिटेक्टिव ब्यूरो का प्रमुख,” उसने उसे सूचित किया। “पूरी तरह से आपकी सेवा में।”
“यहां वास्तव में क्या हो रहा है?” उसने पूछा। “मैं जानती हूं कि क्या हुआ है”--वह विशेष रूप से मैगी और लैरी को संबोधित कर रही थी--“क्योंकि डिक ने सात बजे मुझे फोन किया था, और मैं सीधे शहर आ गई। उसने मुझे वह सब बताया जो वह जानता था--जिसने बहुत सारी घटनाओं पर एक अलग रोशनी डाली--और डिक ने लगभग नौ बजे फोन किया कि मैं आ रही हूं। लेकिन ऐसा लगता है कि कुछ और हुआ है।”
“मिस शेरवुड, यह ऐसा है--” बार्लो ने शुरू किया।
“बस एक सेकंड, चीफ,” लैरी ने बीच में ही टोक दिया। लैरी जानता था कि यह कितनी सनसनीखेज कहानी होगी जैसे-जैसे यह विकसित हुई थी--और वह पहले से जानता था कि इसे समाचार पत्रों द्वारा कैसे पकड़ा और उछाला जाएगा। और लैरी अपने दोस्तों (उस कमरे में तीन लोग जीवन में एक नई शुरुआत करने की कोशिश कर रहे थे), और जो उसके दोस्त रहे थे, उनके लिए अप्रिय प्रचार नहीं चाहता था। “चीफ, क्या आप एक ऐसे आरोप पर गिरफ्तारी करना चाहते हैं जो इस कमरे के हर व्यक्ति को एक सनसनीखेज कहानी में शामिल कर ले? बेशक मैं जानता हूं कि हम में से अधिकांश यहां आपके लिए कोई मायने नहीं रखते। लेकिन मिस शेरवुड को, जो हर तरह से निर्दोष हैं, एक आपराधिक कहानी में क्यों घसीटना जो उन्हें और इसमें शामिल हर सभ्य व्यक्ति को सस्ता बनाने का काम करेगी? इसके अलावा, यह केवल एक साजिश का आरोप हो सकता है, और संभावना से अधिक है कि आप अपना मामला साबित नहीं कर पाएंगे। तो ऐसी गिरफ्तारी क्यों करें जो मिस शेरवुड को घसीटेगी?”
बार्लो के पास एक दिमाग था जो अपने स्वयं के हित से संबंधित मामलों पर अद्भुत गति के साथ काम करता था। उसने तुरंत महसूस किया कि भविष्य में उसके लिए यह कैसे मायने रख सकता है यदि वह मिस शेरवुड जैसे कद के व्यक्ति से एहसान मांगने की स्थिति में हो; और उसने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा:
“मैं इस शेरवुड मामले के बारे में कुछ नहीं जानता। यदि कोई मुझसे कभी पूछेगा, तो उन्हें एक शब्द भी नहीं मिलेगा।”
बार्नी और बूढ़े जिमी के चेहरों पर तत्काल राहत थी; लेकिन चीफ बार्लो के अगले बयान से यह तुरंत खत्म हो गई जो उसके आखिरी बयान के बाद केवल सांस लेने के विराम के साथ आया:
“मुख्य बात जो हम चाहते हैं वह है इन दो बदमाशों को अंदर डालना।” वह बार्नी और बूढ़े जिमी की ओर मुड़ा। “मुझे अभी पता चला है कि तुम दो लोग वे पक्षी हो जिन्हें मैं उस ग्रेगरी स्टॉक व्यवसाय के लिए चाहता हूं। उस मामले में मैंने तुम्हें पूरी तरह से पकड़ लिया है। यह तुम्हें किसी भी साजिश के आरोप से सौ गुना अधिक मजबूती से पकड़ेगा। केसी, गैवेगान--इन दो बदमाशों को यहां से बाहर निकालो।”
अगले ही पल केसी और गैवेगान ने कैदियों पर हथकड़ी लगा दी और उन्हें बाहर ले जा रहे थे।
“तुम्हारे लिए अच्छा है, लैरी,” केसी ने बार्नी के साथ गुजरते समय गर्मजोशी से फुसफुसाया। “मुझे पता था कि तुम जीतने वाले हो, हालांकि यह एक अतिरिक्त पारी का खेल हो सकता है!”
दरवाजे पर बार्लो रुक गया। “मुझे उम्मीद है कि मैंने सब कुछ ठीक से किया है, मिस शेरवुड?”
“हां--जहां तक मैं जानती हूं, मिस्टर बार्लो।”
बार्लो फिर बाहर जाने लगा, और फिर मुड़ा। “और तुम, ब्रेनार्ड,” उसने थोड़ा अनिच्छा से कहा, “मुझे लगता है कि तुम्हें उस आरोप के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। उसे हटा दिया जाएगा।”
और इसके साथ ही बार्लो अपने आदमियों और अपने कैदियों के साथ कमरे से बाहर निकल गया।
फिर एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। जैसा कि लैरी ने उस पल को देखा और महसूस किया, वह इतना बड़ा पल था कि शब्द इसे व्यक्त करने की कोशिश में केवल लड़खड़ाती हुई विफलता ही साबित होंगे। वह खुद अचानक सभी बादलों और सभी खतरों से मुक्त था। मैगी के साथ वह जो करने की कोशिश कर रहा था, उसमें वह सफल हो गया था। एक पिता और एक बेटी मिल रहे थे, दोनों पहली बार अपने रिश्ते को जान रहे थे। उन सभी के बीच इतना कुछ कहा जाना बाकी था, जिसे केवल तभी कहा जा सकता था जब आत्माएं आराम करें और एक-दूसरे को जानें।
यह इतना तनावपूर्ण, इतना जबरदस्त क्षण था कि यह मिस शेरवुड की सूझबूझ के बिना जल्दी ही अजीब और महत्वहीन हो जाता।
"मिस्टर ब्रेनर्ड," उन्होंने अपनी मुस्कुराती, सीधी शैली में बात शुरू की, जिसमें सामान्य व्यवहार का एक पुट था जिसने तनाव को कम करने में मदद की, "आज देर शाम मैंने आपके साथ जिस तरह का व्यवहार किया, उसके लिए मैं आपसे माफी मांगना चाहती हूं। जैसा कि मैंने कहा, मेरी अभी डिक से बात हुई है और उसने मुझे सब कुछ बता दिया है—कुछ बातों को छोड़कर जो शायद हम सभी को बाद में एक-दूसरे को बतानी पड़ें। मैं पूरी तरह से गलत थी, और आप पूरी तरह से सही थे। और आपने जिस तरह से चीजों को संभाला है, उसने डिक को शायद वही झटका दिया है जिसकी आपने कहा था कि उसे जरूरत थी, ताकि वह उस पुरुष के रूप में जाग सके जो बनने की क्षमता उसमें है। मुझे यकीन है कि हम सभी आपको बधाई देते हैं।"
उन्होंने लैरी को जवाब देने का कोई मौका नहीं दिया। वह जानती थीं कि ऐसे भावनात्मक संकट के समय में किसी भी तरह की ढील खतरनाक हो सकती है। इसलिए वह अपने खुशामदी अधिकारपूर्ण स्वर में बोलती चली गईं।
"मुझे लगता है कि हम सभी ने इतना कुछ देख लिया है कि अब और बात नहीं की जा सकती। आप सभी मेरे साथ सीधे घर चल रहे हैं। मिस्टर ब्रेनर्ड और मिस्टर एलिसन वहीं रहते हैं, मैं उनकी बॉस हूं, और उन्हें आना ही होगा। और आपको भी आना होगा, मिस एलिसन, अगर आप मुझे नाराज नहीं करना चाहतीं। मैं 'नहीं' नहीं सुनूंगी। इसके अलावा, आपका स्थान अपने पिता के पास है। जो आपने पहन रखा है उसी में चलिए; आधे मिनट में आप बैग में इतना सामान रख सकती हैं जो कल तक के लिए काफी होगा। कल हम आपके बाकी सामान के लिए आदमी भेज देंगे—जो कुछ भी आप चाहती हैं—और आपकी मिस ग्रियर्सन को एक नोट भेजकर उनका हिसाब चुका देंगे। आप और आपके पिता मेरी कार में जाएंगे," उन्होंने निष्कर्ष निकाला, "मिस्टर ब्रेनर्ड और डिक, डिक की कार में जाएंगे, और मिस्टर हंट मुझे ले जाएंगे।"
और जैसा उन्होंने आदेश दिया, वैसा ही हुआ।
ग्रैन्थम होटल से निकलने के बाद पंद्रह मिनट—शायद आधा घंटा—तक मिस शेरवुड की लिमोसिन में पूर्ण सन्नाटा रहा, जिसे उन्होंने मैगी और उसके पिता के लिए नियुक्त किया था। मैगी जिस दौर से गुजरी थी उसके कारण वह भावनात्मक रूप से टूट चुकी थी; और अब वह एक कोने में सिमटी हुई बैठी थी, दूसरे कोने में मौजूद उस अंधेरे साये से दूर जो उसका नया खोजा हुआ पिता था, जिसने उसकी इतनी परवाह की थी कि उसने अपनी उपस्थिति की हर जानकारी को उसके दिमाग से मिटाने की कोशिश की थी। वह कुछ कहना चाहती थी—कुछ करना चाहती थी; वह एक मार्मिक भूख से तड़प रही थी। लेकिन वह धड़कती इच्छाओं और डर से इतनी भरी हुई थी कि वह अपने भीतर की लाखों बातें व्यक्त करने में असमर्थ थी।
और इस तरह वे यात्रा करते रहे, अंधेरे साये, उनके बीच गहरे गद्देदार सीट की लगभग आधी चौड़ाई थी। वे जैक्सन एवेन्यू के साथ, फ्लशिंग के लगभग करीब तक इसी तरह यात्रा करते रहे, जब तक कि यात्रा के पहले शब्दों से सन्नाटा नहीं टूटा। ये शब्द भारी थे, व्याकुल और अपनी ही आवाज से डरते हुए, और ये मैगी के पिता द्वारा बोले गए थे।
"मैं--मैं नहीं जानता कि तुम्हें क्या कहकर बुलाऊं। क्या--क्या मैगी चलेगा?"
"हाँ," वह फुसफुसायी।
"मैं--मैं कुछ खास नहीं हूं," भारी आवाज ने आगे बढ़ने का साहस किया; "लेकिन तुमने जो जाने के बारे में कहा--मेरे खातिर--क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें ऐसा करने की जरूरत है?"
"मैंने--खुद को बहुत मुसीबत में डाल लिया है," वह रुंधे गले से बोली।
"दूसरे लोग दोषी थे," उसने कहा। "और इन सबके बाद, मुझे लगता है कि तुम वह बनने जा रही हो जो--जो मैंने तुम्हारे बारे में सपना देखा था। और--और--"
एक और दम घोंटने वाली खामोशी छा गई। "जी?" उसने संकेत दिया।
"मैं तुम्हारे जीवन से दूर रहना चाहता था--तुम्हारी खातिर," वह अपनी तनावपूर्ण, दबी हुई आवाज में बोला। "लेकिन--लेकिन अगर तुम अब मुझसे शर्मिंदा नहीं हो, जब तुम सब कुछ जानती हो"--अंधेरे में उसका टटोलता हुआ हाथ उसके हाथ पर जा टिका--"मैं चाहता हूं कि तुम--मुझसे दूर न जाओ, मैगी।"
और फिर उसके भीतर की वह उमड़ती, असंबद्ध चीज, जो पिछले आधे घंटे से बाहर आने के लिए संघर्ष कर रही थी, अचानक एक ही शब्द में अपनी आवाज पा गई:
"पिताजी!" वह चिल्लाई, और उसने अपनी बाहें उसके गले में डाल दीं।
"मैगी!" वह सिसकते हुए बोला, उसे अपने सीने से लगा लिया।
सीडर क्रेस्ट तक के पूरे रास्ते उन्होंने एक और शब्द नहीं कहा; बस अंधेरे में एक-दूसरे से लिपटे रहे, सिसकते रहे--एक पिता और बेटी का वह पहला चमत्कारी आलिंगन, जिन्होंने वह पा लिया था जिसकी उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी।
अध्याय XXXVII
सीडर क्रेस्ट में अगली सुबह के दस बज रहे थे, और लैरी ब्रेनर्ड अपने अध्ययन कक्ष में यांत्रिक रूप से शेरवुड हाउसिंग प्रोजेक्ट के लिए अपने आंकड़ों और योजनाओं को देख रहा था।
लैरी के लिए, पिछले कुछ हफ्तों के तूफान, और बीती रात का बवंडर, साफ हो चुका था। घर में शांति थी, और खुली खिड़कियों से वह चौड़े लॉन को देख सकता था जो अपनी धूप से जगमगाती हरियाली में लगभग गा रहा था, और आगे वह साउंड को शांति से चमकते हुए देख सकता था। एक बार शायद दस मिनट के लिए उसने जो एलिसन की ओवरऑल पहने और स्ट्रॉ हैट लगाए आकृति को फूलों के बीच हमेशा की तरह व्यस्त देखा था। उसने मैगी की एक झलक पाने के लिए अपनी आँखें गड़ाईं, लेकिन वह व्यर्थ था।
पिछली शाम ग्रैन्थम में जो कुछ भी हुआ था, उसके बावजूद लैरी को अभी बेचैनी और काफी अकेलापन महसूस हो रहा था। उसका नाश्ता उसके कमरे में लाया गया था, और उसने बीती रात ग्रैन्थम में मौजूद पार्टी के किसी भी सदस्य को तब से नहीं देखा था जब से वे मिस शेरवुड के आदेशानुसार अलग-अलग होकर चले गए थे; यानी उसने वास्तव में डिक को छोड़कर किसी को नहीं देखा था।
जब लैरी रोडस्टर की निचली सीट पर डिक के बगल में खिसका था, तो डिक ने उसका हाथ मजबूती से पकड़ लिया था। "तुम बिल्कुल ठीक हो, कैप्टन नीमो!--बस मैं इतना ढीठ बनने जा रहा हूं कि इसके बाद तुम्हें लैरी कहूंगा," डिक ने कहा था। "अगर तुम मुझे अनुमति दो, तो तुम और मैं यार बनने जा रहे हैं।"
वह बिल्कुल ठीक था, डिक। डिक शेरवुड एक बहुत ही बेहतरीन इंसान था।
और एक और बात थी जिसने उसे खुश कर दिया था। डचेस ने उसे उस सुबह फोन किया था, उसे ऐसी संक्षिप्त शर्तों में बधाई दी थी जो सतही लग रही थीं, लेकिन लैरी को एहसास हुआ कि इसमें उसकी दादी का पूरा दिल शामिल था, और उसने कहा था कि वह चाहती है कि वह उसके सभी घरों की देखभाल अपने हाथ में ले ले--वे घर जो उसने उसके लिए जमानत के तौर पर रखे थे। वह इस बारे में उससे बात करने कब आ सकता है?... वह अपनी इस धूल भरी-सी दिखने वाली, झुकी हुई, कम बोलने वाली दादी को अब वैसे समझ रहा था जैसे पहले नहीं समझता था। उसके जीवन को देखते हुए, वह भी एक बहुत ही नेक इंसान थी।
लेकिन इन सबके बावजूद, लैरी अकेला था--भूखा अकेला--और बहुत संदेह में था। मिस शेरवुड ने पिछली रात उससे काफी ठीक से बात की थी--फिर भी वह वास्तव में नहीं जानता था कि उसके साथ उसकी स्थिति क्या है। और फिर--मैगी। यही वह बात थी जो इस समय उसके लिए सबसे ज्यादा मायने रखती थी। सच है, मैगी बाहर और अंदर के खतरों से सुरक्षित निकल आई थी; और उसे ऐसी सुरक्षा तक पहुँचाना जो अब उसकी थी, इन कई महीनों से उसकी मुख्य चिंता थी। वह उसे देखना चाहता था, उससे बात करना चाहता था। लेकिन वह नहीं जानता था कि उसके प्रति उसका रवैया अब कैसा होगा। वह नहीं जानता था कि उसे खोजने के लिए क्या करे। उसे यह भी निश्चित नहीं था कि उसने रात कहाँ बिताई थी। वह उसे देखना चाहता था, फिर भी उसे देखने के डर से धड़क रहा था। वह शत्रुतापूर्ण नहीं होगी, इतना तो वह जानता था; लेकिन हो सकता है कि वह उससे प्यार न करती हो; और सबसे अच्छी स्थिति में भी एक मुलाकात अजीब होगी, उनके जीवन के बीच इतनी बड़ी खाई को पाटने के लिए....
वह ऐसा सोच ही रहा था कि उसके दरवाजे पर जोर से दस्तक हुई। अंदर आने के उसके निमंत्रण की प्रतीक्षा किए बिना, दरवाजा खोल दिया गया, और हंट अंदर आ गया, दरवाजा अपने पीछे खुला छोड़ दिया। उसका चेहरा बस एक बड़ी, उत्साहित मुस्कान थी। उसने लैरी की पीठ पर एक थपकी दी, जिससे लैरी लगभग गिर ही पड़ा था, और फिर उसके एक हाथ को अपने दोनों हाथों में पकड़कर उसे वापस संतुलित किया, और फिर लगभग उसे उखाड़ ही दिया।
"लैरी, मेरे बेटे," बड़े चित्रकार ने धमाका किया, "मैंने अभी-अभी यह कर दिखाया! और मैंने ठीक वैसे ही किया जैसे तुमने मुझे आदेश दिया था! यह भूल गया कि मिस शेरवुड और मेरी अनबन हो गई थी, और तुम्हारे आदेशानुसार मैं सीधे उसके पास गया और उससे पूछा। और लैरी, तुम कमीने, तुम सही थे! उसने 'हाँ' कहा!"
"तुम भाग्यशाली हो, दोस्त!" लैरी ने चित्रकार की पकड़ का गर्मजोशी से जवाब देते हुए कहा।
"और, लैरी, सिर्फ इतना ही नहीं। तुमने मुझसे कहा था कि मेरी दृष्टि एक ठंडे उबले हुए लॉबस्टर जैसी है--कहा था कि मैं सबसे बड़ा मूर्ख हूं जिसके पास छाते के गलत सिरे से पेंट न करने के लिए पर्याप्त दिमाग था। मुझे ऐसी ही कोई छोटी-मोटी तारीफ दी थी।"
"कुछ ऐसा ही," लैरी सहमत हुआ।
"खैर, लैरी, पुराने दोस्त, तुम फिर सही थे! मैं उन सब बातों से भी बदतर मूर्ख रहा हूं जो तुमने कही थीं। उन वार्निश की हुई खोपड़ियों से भी ज्यादा अंधा, जिनका उपयोग कुछ सख्त पेट वाले लोग पेपर-वेट के रूप में करते हैं। उसके 'हाँ' कहने के बाद उसने मुझे अंदर की कहानी बताई कि हममें अनबन क्यों हुई थी। और अंदाजा लगाओ वह क्या थी?"
"तुम नहीं चाहते कि मैं अंदाजा लगाऊं। तुम मुझे बताना चाहते हो। तो बताओ।"
"लैरी, हम पुरुष कभी नहीं जान पाएंगे कि महिलाएं वास्तव में कितनी चतुर होती हैं!" हंट ने प्रभावशाली जोर के साथ अपना सिर हिलाया। "और न ही यह कि वे हमारे स्वभाव को कैसे समझती हैं--चतुर महिलाएं--और न ही यह कि उन्हें हम पर कैसे हावी होना है। उसने स्वीकार किया कि हमारा झगड़ा, उसकी ओर से, शुरू से ही एक निश्चित परिणाम को ध्यान में रखकर सावधानीपूर्वक नियोजित किया गया था। उसने मुझे बताया कि उसने हमेशा माना था कि मैं एक महान चित्रकार हूं, अगर मैं केवल उन सुंदर चीजों से छुटकारा पा लूं जो लोग चाहते थे और जिसके लिए मुझे इतना भुगतान करते थे। समस्या, जैसा कि उसने देखा, मुझे इतने आसान पैसे से अलग करने और खुद को पूरी तरह से असली चीजों के लिए समर्पित करने के लिए राजी करना था। एकमात्र तरीका जो उसे दिखा वह यह था कि वह मुझसे कहे कि मैं कुछ भी सार्थक पेंट नहीं कर सकता, और इसे इतना सीधे तौर पर कहे कि मैं विश्वास कर लूं कि वह ऐसा मानती है--और इस तरह मुझे इतना गुस्सा दिला दे कि मैं सब कुछ छोड़ दूं और उसे यह साबित करने के लिए निकल पड़ूं कि मैं सचमुच पेंट कर सकता हूँ! मैं निश्चित रूप से चिढ़ गया था--मैं नजरों से ओझल हो गया, यह कसम खाते हुए कि मैं उसे दिखाऊंगा--और, खैर, बाकी तुम जानते हो! अब मुझे बताओ, क्या तुम उस तरीके से ज्यादा चतुर कुछ सोच सकते हो जिससे उसने मुझे संभाला?"
"यह लगभग वैसा ही है जैसा मैं मिस शेरवुड से उम्मीद करता," लैरी ने टिप्पणी की।
"क्षमा करें," उनके पीछे से एक आवाज आई। "मैंने दरवाजा खुला पाया; क्या मैं अंदर आ सकता हूँ?"
दोनों पुरुष जल्दी से मुड़े। प्रवेश करने वाली मिस शेरवुड थीं।
"इसाबेल!" खुश चित्रकार चिल्लाया। "मैं बस लैरी को बता रहा था--तुम जानती हो!"
मिस शेरवुड के स्वर में गंभीरता लाने की कोशिश थी, और उन्होंने मुस्कुराने की कोशिश नहीं की--और वह बस खुद बनी रहने में सफल रहीं।
"मैं मिस्टर ब्रेनर्ड के साथ व्यापार की बात करने आई हूँ। और मैं मिस्टर ब्रेनर्ड के साथ व्यापार की बात करने के लिए रुकने वाली हूँ। लेकिन मैं उन्हें बधाई के लिए पांच सेकंड दूंगी--बशर्ते पांच सेकंड के अंत में मिस्टर हंट कमरे से बाहर निकल जाएं।"
लैरी ने दोनों को बधाई दी; उन्हें उतनी ही गर्मजोशी से बधाई दी जितनी उसे इस कंपनी में अपनी अभी भी संदिग्ध स्थिति के लिए उचित लगी। पांच सेकंड के अंत में हंट अपने पीछे दरवाजा बंद कर रहा था।
"मैं हमेशा से उनसे प्यार करती रही हूँ--और मैं आपको धन्यवाद देना चाहती हूँ, मिस्टर ब्रेनर्ड," उसने अपनी सरल स्पष्टता के साथ कहा। और लैरी के किसी भी तरह की प्रतिक्रिया देने से पहले, उसने विषय बदल दिया।
"मैं वास्तव में आपसे व्यापार के सिलसिले में बात करने आई हूँ, मिस्टर ब्रेनर्ड। मुझे उम्मीद है कि मैंने कल रात आपके प्रति अपना दृष्टिकोण काफी स्पष्ट कर दिया था। यदि नहीं, तो अब मैं यह कहना चाहती हूँ कि मुझे लगता है कि आपने हर मामले में खुद को साबित किया है--और मैं आप पर हर मामले में भरोसा करती हूँ। जो मैं विशेष रूप से अब कहना चाहती थी," वह तेजी से आगे बढ़ी, लैरी को अपनी प्रशंसा हकलाकर व्यक्त करने का कोई मौका दिए बिना, "वह यह है कि मैं न्यूयॉर्क शहर में शेरवुड संपत्तियों को विकसित करने के आपके प्रस्ताव के साथ बिना किसी देरी के आगे बढ़ना चाहती हूँ जिस पर हमने कुछ समय पहले चर्चा की थी। आपके द्वारा उठाई गई एक पिछली आपत्ति अब दूर हो गई है: आप निर्दोष घोषित हो चुके हैं, और खुले में काम करने के लिए स्वतंत्र हैं। मैं चाहती हूँ कि आप मामलों का प्रभार लें, और डिक आपके साथ काम करे। मुझे लगता है कि यह डिक के लिए एक बड़ा मौका होगा। मैंने आज सुबह उसके साथ इस पर चर्चा की है, और वह इस व्यवस्था के लिए उत्सुक है। मुझे उम्मीद है कि आप इस बार प्रस्ताव को अस्वीकार नहीं करेंगे।"
"मैं नहीं कर सकता--ऐसा प्रस्ताव तो बिल्कुल नहीं," लैरी रुंधे गले से बोला। "लेकिन, मिस शेरवुड, मुझे उम्मीद नहीं थी--"
"तो यह तय हो गया," उसने अपने तेज स्वर में बात काटते हुए कहा। "बहुत सारे विवरण होंगे, लेकिन हमारे पास बाद में उन पर चर्चा करने के लिए काफी समय होगा।" वह खड़ी हो गई। "सीडर क्रेस्ट में कुछ बदलाव हैं जिन्हें मैं तुरंत शुरू करना चाहती हूँ और मैं चाहती हूँ कि आप उनकी देखरेख करें। यदि आपको आपत्ति न हो तो हम अभी चीजों को देख लेते हैं।"
वह घुमावदार, बजरी वाले रास्तों पर उसके बगल में चलने लगा। वह चट्टान की ओर बढ़ी, लेकिन उसे कोई अंदाजा नहीं था कि वह कहाँ ले जा रही है, जब तक कि एक तीखे मोड़ ने उन्हें लगभग उस छोटे से कॉटेज के पास नहीं ला खड़ा किया जो पिछले कुछ हफ्तों से जो एलिसन का घर था।
"यहाँ से हम अपने बदलाव शुरू करते हैं," व्यावसायिक मिस शेरवुड ने कहा। "दरवाजा खुला है, इसलिए हम सीधे अंदर जा सकते हैं।"
वे एक छोटे से प्रवेश द्वार में घुसे, और वहां से एक छोटे से बैठक कक्ष में। कमरा कटे हुए फूलों से भरा था, लेकिन लैरी ने उन्हें देखा तक नहीं। क्योंकि जैसे ही वे अंदर गए, मैगी एक कुर्सी से चौंककर उठ खड़ी हुई, और पहले से कहीं अधिक पीली, उसे ऐसे घूर रही थी जैसे वह भाग जाना चाहती हो। वह बहुत ही सरल और सुंदर लाइनों वाली लिनन फ्रॉक में कांपती हुई और पतली खड़ी थी। यह मिस शेरवुड की फ्रॉक थी, हालांकि लैरी यह नहीं जानता था; पहले ही यह तय हो चुका था कि वे ग्रैन्थम के भड़कीले गाउन अब कभी नहीं पहने जाएंगे।
एक बार फिर मिस शेरवुड एक जबरदस्त स्थिति के बचाव में आईं, ठीक वैसे ही जैसे उनकी सूझबूझ ने पिछली रात एक ऐसी स्थिति को बचाया था जो शब्दों से परे थी।
"बेशक आप दोनों अब समझ गए होंगे कि मैं एक धोखेबाज हूँ--कि मैं आपको नीच चालबाजी से एक साथ लाई हूँ। इतना स्वीकार किए जाने के बाद, चलिए आगे बढ़ते हैं।" उसने लैरी की ओर रुख किया। "मैगी--हमने सहमति व्यक्त की है कि मैं उसे उस नाम से बुलाऊंगी--मैगी कल रात मेरे साथ रुकी थी। मेरे कमरे में दो बिस्तर हैं। लेकिन हम ज्यादा नहीं सोए। ज्यादातर हमने बातें कीं। अगर मैगी ने अपने बारे में मुझे कुछ नहीं बताया, तो मैं अंदाजा नहीं लगा सकती कि और क्या बताना बाकी है। खुद के अनुसार, वह भयानक है। लेकिन यह हमें तय करना है; व्यक्तिगत रूप से मुझे उस पर विश्वास नहीं है। उसने स्वीकार किया कि वह वास्तव में आपसे प्यार करती है, लेकिन जिस तरह से उसने आपके साथ व्यवहार किया था, उसके बाद निश्चित रूप से वह आपके योग्य नहीं थी। जो, निश्चित रूप से, केवल एक लड़की की बकवास है। मुझे लगता है कि आप, मिस्टर ब्रेनर्ड, अपने बारे में कुछ ऐसा ही सोच रहे होंगे। यह भी समान रूप से बकवास है। आप दोनों एक-दूसरे से प्यार करते हैं--आप दोनों बहुत कुछ झेल चुके हैं--अब आपके बीच कोई महत्वपूर्ण बात नहीं खड़ी है--इसलिए अपने बहुत छोटे जीवन का कोई भी हिस्सा एक साथ आने में बर्बाद न करें।"
उसने एक गहरी सांस ली और आगे बढ़ी। "आपको यह भी पता होना चाहिए, मिस्टर ब्रेनर्ड, कि मैगी फिलहाल मेरे साथ रहने वाली है--कि, निश्चित रूप से, वह मेरे लिए एक बहुत बड़ा बोझ बनने वाली है--और यह मेरे लिए एक बड़ा उपकार होगा यदि आप जल्द ही उससे शादी कर लें और उसे मेरे सिर से उतार दें।" और फिर वह आवाज, जिसने खुद को तेज और समान रखने की कोशिश की थी, एक अचानक सिसकी के साथ कांप गई। "हे भगवान, प्यारे बच्चों--मूर्ख मत बनो!"
और इसके साथ ही वह चली गई।
एक पल के लिए लैरी मैगी की पतली, कांपती आकृति को घूरता रहा। लेकिन कुछ ऐसा हुआ जो चमत्कार के करीब था--एक बहुत ही मानवीय चमत्कार। वे सभी संदेह, डर, अनिर्णय, अनकही इच्छाएं, आत्म-हीनता की पीड़ाएं, जिन्होंने उनके आपसी समझ और खुशी को हफ्तों और महीनों के लिए विलंबित किया हो सकता था, मिस शेरवुड की तीक्ष्ण दयालुता द्वारा मिटा दिए गए थे। एक मिनट में उसने वह सब कह दिया था जो उन्होंने महीनों में कहा होता; और कुछ कहने के लिए बचा ही नहीं था। अतीत का चर्चा करने के लिए कुछ नहीं बचा था। उनके सामने केवल उस तत्काल क्षण का सत्य था, और भविष्य था।
कांपते हुए, चुपचाप, लैरी उस सफेद रंग की कांपती, शांत आकृति के पास गया। वह पीछे नहीं हटी। कांपते हुए उसने उसके हाथ लिए और उसकी गहरी आंखों में नीचे देखा। अब उनसे आंसू बह रहे थे, लेकिन वे बिना कुछ छिपाए सीधे उसकी आंखों से मिले। उसकी आंखों की चमक ने उन सभी सवालों का जवाब दे दिया जो वह उस समय जानना चाहता था, क्योंकि उसने उसे अपनी बाहों में कस लिया। बिना एक शब्द कहे, लेकिन एक तीखी, आक्षेपपूर्ण सिसकी के साथ, उसने अपनी बाहें उसके गले के चारों ओर डाल दीं--और इस तरह गले मिले, तीखी सिसकियों के साथ कांपते हुए, वे खड़े रहे जबकि मिनट गुजरते गए, एक भी शब्द नहीं बोला गया था। और इस तरह ये दोनों, जो तूफान की संतानें थीं, आखिरकार एक साथ आ गए....
तभी जो एलिसन अनजाने में कमरे में कदम रखने वाला था। जो उसने देखा, उसे देखकर वह चुपचाप दबे पांव बाहर निकल गया। उसके दरवाजे के ठीक बाहर एक बगीचे की कुर्सी थी। वह उस पर बैठ गया और अपना पतला चेहरा हाथों में छिपा लिया। उसकी आकृति कांप रही थी और गर्म आंसू उसकी उंगलियों से होकर जल रहे थे। क्योंकि उसका दिल उससे कह रहा था कि उसका महान सपना आखिरकार सच हो गया है।