Friday, the Thirteenth: A Novel

शुक्रवार, तेरह तारीख

एक उपन्यास

थॉमस डब्लू. लॉसन

सिगिस्मंड डी इवानोव्स्की द्वारा रंगीन फ्रंटिसपीस

१९०७

कॉपीराइट, १९०६, १९०७। कॉपीराइट, १९०७। प्रकाशित, फरवरी, १९०७

उन्हें

मैं यह पुस्तक समर्पित करता हूँ

इस छोटी सी अनाथ रचना में जो कुछ भी अच्छा है, जो मेरे लिए बहुत प्रिय है, मैं जानता हूँ कि एक न्यायप्रिय ईश्वर उसे उनके खाते में दर्ज करेगा। वह सब कुछ जो नीच, तुच्छ और मानवीय है, उसका जन्म कभी न हो पाता यदि उन्होंने मेरी इस सदैव भटकने वाली कलम का मार्गदर्शन किया होता।

लेखक।

द नेस्ट, ड्रीमवोल्ड, अगस्त, १९०६।

शुक्रवार, तेरह तारीख

अध्याय I

“शुक्रवार, १३ तारीख; मैंने ऐसा ही सोचा था। यदि बॉब ने शुरुआत कर दी है, तो नर्क मच जाएगा, लेकिन मैं देखूँगा कि मैं क्या कर सकता हूँ।”

जब मैंने रिसीवर नीचे रखा, तो मेरी अपनी आवाज़ की गूँज ने मानो पाँच वर्षों के कोहरे को चीर दिया और मुझे 'अतीत' की दुनिया में ऐसे ले गई जैसे वह कभी गुज़रा ही न हो।

मैं अपने कार्यालय में बैठा था और टेप को अपनी उंगलियों के बीच से सरकने दे रहा था, जबकि उसका हर एक गज लगातार बढ़ती आवाज़ में “आतंक” चिल्ला रहा था, तभी उन्होंने मुझे बताया कि एक्सचेंज के फर्श पर ब्राउनली मुझे फोन पर चाहता है, और “जल्दी”। ब्राउनली हमारा कनिष्ठ भागीदार और फ्लोर मैन था। वह बहुत तेज़ी से बोलता था। घबराहट के समय स्टॉक एक्सचेंज के फ्लोर मैन कभी अपनी ज़ुबान नहीं लड़खड़ाते।

“मिस्टर रैंडोल्फ, यहाँ सब कुछ जल रहा है, और हर पल गर्मी बढ़ती जा रही है। यह बॉब है—यह सभी के लिए स्पष्ट है। यदि वह बीस मिनट और इसी गति से चलता रहा, तो गंधक ‘द स्ट्रीट’ से बाहर निकलकर बैंकों और देश में फैल जाएगा, और कोई नहीं बता सकता कि कल तक कितनी तबाही मचेगी। लड़कों ने मुझसे आपसे प्रार्थना करने को कहा है कि आप इस संकट में कूद पड़ें और उसे रोकें। वे सहमत हैं कि अब केवल आप ही एकमात्र उम्मीद हैं।”

“क्या तुम निश्चित हो, फ्रेड, कि यह बॉब का काम है?” मैंने पूछा। “क्या तुमने उसे देखा है?”

“हाँ, मैं अभी उसके दफ्तर से आया हूँ, और मैं खुश था कि मैं बाहर निकल आया। वह युद्ध के रास्ते पर है, मिस्टर रैंडोल्फ—इतना बुरा जितना मैंने उसे कभी नहीं देखा। पिछली बार जब वह भड़का था, तो वह तो आज के उसके मूड के सामने बच्चों का खेल था। माँ ने आज सुबह मुझे संदेश भेजा कि उसने कल रात देख लिया था कि यह दौर आने वाला है। वह उनसे और बहनों से मिलने गया था, और माँ ने उसके लहज़े से सोचा कि वह फिर से गायब होने वाला है। जब उन्होंने मुझे उसके मूड के बारे में बताया, और मुझे दिन याद आया, तो मैं डर गया कि वह अपना गुस्सा यहाँ निकाल सकता है। मैंने यह भी सुना कि वह आधी रात के काफी बाद तक शहर में घूम रहा था। आज सुबह जैसे ही मैंने उसके दफ्तर का दरवाज़ा खोला, वह मुझ पर तेंदुए की तरह झपटा। मैंने उससे कहा कि मैं केवल एक ऑर्डर के लिए अपने चक्कर के दौरान यहाँ रुक गया था, क्योंकि बाज़ार काफी गिर रहा था, और मुझे लगा कि शायद आप कुछ सस्ते सौदे लेना चाहें। ‘सस्ते सौदे!’ वह दहाड़ा, ‘क्या तुम दिन नहीं जानते? क्या तुम नहीं जानते कि यह शुक्रवार, १३ तारीख है? वापस उस नर्क में जाओ और बेचो, बेचो, बेचो।’ ‘क्या बेचूँ और कितना?’ मैंने पूछा। ‘कुछ भी, सब कुछ। चोरों को हर वह शेयर दे दो जो वे ले सकते हैं, और जब वे और न लें, तो उन्हें उनके गले में तब तक ठूँसो जब तक कि वे वह सब कुछ बाहर न उगल दें जो उन्होंने पिछले तीन महीनों में खरीदा है!’ बाहर निकलते समय मैं जिम हॉलिडे और फ्रैंक स्वान से मिला जो अंदर दौड़ रहे थे। वे स्पष्ट रूप से बॉब के आदेशों का पालन कर रहे हैं, और एक घंटे से एंटी-पीपल्स के शेयर उँडेल रहे हैं। वे कुछ ही मिनटों में फर्श पर वापस आ जाएंगे, इसलिए मैंने सोचा कि बेचने शुरू करने से पहले आपको फोन करना सुरक्षित होगा। मिस्टर रैंडोल्फ, वे यहाँ और अधिक कुछ नहीं ले सकते, और यदि मैं शेयरों को फेंकना शुरू कर दूँ, तो दस मिनट के भीतर हथौड़ा बज जाएगा; और उसका मतलब होगा दर्जनों विफलताएं। अभी एक बजने में बीस मिनट बाकी हैं और केवल ईश्वर ही जानता है कि तीन बजे से पहले क्या होगा। अब सब आप पर निर्भर है, मिस्टर रैंडोल्फ, कुछ कीजिए, और यदि मेरा अनुमान गलत नहीं है, तो आपके पास खोने के लिए ज्यादा मिनट नहीं हैं।”

तभी मैंने यह कहते हुए रिसीवर गिरा दिया, “मैंने ऐसा ही सोचा था!” जैसे ही मैं टेप को देख रहा था, हर कुछ मिनटों में पांच और दस मिलियन की कीमत घटते देख रहा था, मुझे यकीन था कि यह बॉब ब्राउनली का काम है। वॉल स्ट्रीट में किसी और के पास इतनी शक्ति, हिम्मत और शैतानी क्रूरता नहीं थी कि वह चीजों को उस तरह से चीर-फाड़ कर सके जैसा पिछले बीस मिनटों में हुआ था। पिछली रात मैं थिएटर की लॉबी में बॉब के पास से गुजरा था। मैंने उसे ध्यान से देखा और वह भाव देखा जिसका अर्थ मैं सबसे बेहतर जानता था। बड़ी भूरी आँखें खालीपन में टिकी थीं; सुंदर मुँह के बाहरी कोने कठोर और तनावपूर्ण थे मानो उन पर कोई भार हो। चूँकि मेरी पत्नी मेरे साथ थी, इसलिए उसका पीछा करना असंभव था, लेकिन जब मैं घर पहुँचा तो मैंने उसके घर और क्लबों में फोन किया, यह सोचकर कि उसे ऊपर बुलाऊँ और मेरे साथ सिगार पिएं, लेकिन मैं उसे कहीं नहीं ढूँढ सका। मैंने सुबह फिर कोशिश की लेकिन सफलता नहीं मिली, लेकिन जब दोपहर से ठीक पहले टेप कूदने, चमकने और गुर्राने लगा, तो मुझे बॉब का बुरा मूड और उसका परिणाम याद आ गया।

फ्रेड ब्राउनली बॉब का सबसे छोटा भाई था, उससे बारह साल छोटा। वह कॉलेज छोड़ने के दिन से ही रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के साथ था, और एक साल से अधिक समय से हमारा सबसे भरोसेमंद स्टॉक एक्सचेंज मैन था। बॉब ब्राउनली, जब वह अपने होश में होता था, तो अपने “छोटे भाई” से उतना ही प्यार करता था, जितनी उसकी सुंदर दक्षिणी माँ दोनों से करती थी; लेकिन जब बॉब पर शैतान सवार हो जाता था—और पिछले पाँच वर्षों के दौरान कई बार उसे इस स्थिति का सामना करना पड़ा था—तब माँ और भाई को बाकी दुनिया के साथ अपनी जगह लेनी पड़ती थी, क्योंकि तब बॉब न तो किसी रिश्तेदार को जानता था और न ही किसी दोस्त को। उन अवधियों के दौरान उसके लिए पूरी दुनिया एक जंगल थी जो शिकार करने, लड़ने, फाड़ने और मारने के लिए जंगली जानवरों और सरीसृपों से भरी होती थी।

मेरे लिए यह समझाना शायद आवश्यक नहीं है कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ कौन हैं। साठ वर्षों से अधिक समय से इस नाम ने दुनिया के हर उस हिस्से में अपनी पहचान बनाई है जहाँ डॉलर बनाने वाली मशीनें लगी हैं। कोई भी रेलमार्ग वित्तपोषित नहीं होता, कोई भी बड़ा “औद्योगिक” प्रोजेक्ट शुरू नहीं होता, बिना रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की अनुमति मांगे, और हर राष्ट्र जब ऋण के लिए बाज़ार में प्रवेश करता है, तो वह जानता है कि अग्रणी अमेरिकी बैंकरों की कृपा वह चीज़ है जिसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। मुझे गर्व है कि बयालीस वर्ष की आयु में, उन दस वर्षों के अंत में जब से रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की कमान मेरे हाथों में है, मैंने उस महान नाम को कलंकित करने के लिए कुछ नहीं किया है जिसे मेरे पिता और चाचा ने बनाया था, बल्कि उनकी ईमानदार सौदेबाजी, निडर, पुराने तरीकों और सर्वांगीण अखंडता की शानदार प्रतिष्ठा में कुछ और जोड़ा है। ब्रैडस्ट्रीट और अन्य व्यापारिक एजेंसियां, रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की रिपोर्ट करते हुए कहती हैं, “पचास मिलियन और उससे अधिक की संपत्ति, असीमित क्रेडिट।” इसका श्रेय मैं बहुत कम ले सकता हूँ, क्योंकि जिस दिन मैंने कॉलेज छोड़ा और “व्यवसाय सीखने” के लिए दफ्तर आया, उस दिन भी रिपोर्ट लगभग ऐसी ही थी। लेकिन, अपने महान पिता और चाचा के उत्तरजीवी के रूप में, मैं कह सकता हूँ, मेरे निर्माता को साक्षी मानकर, कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ ने कभी भी अपने लाखों का ऋण कानूनी दरों, ६ प्रतिशत प्रति वर्ष, से अधिक पर नहीं दिया; कभी भी उचित, निष्पक्ष व्यावसायिक तरीकों के अलावा किसी और तरीके से अपनी संपत्ति में वृद्धि नहीं की; और उस बुराइयों की बुराई, उन्मादी वित्त (फ्रेन्ज़ीड फाइनेंस), को अभी भी उस पुराने काले और सुनहरे चिन्ह के नीचे आश्रय मिलना बाकी है जिसे पिता और चाचा ने अपने हाथों से प्रवेश द्वार के ऊपर लगाया था।

उन्नीस साल पहले मैंने हार्वर्ड से स्नातक किया था। मेरा सहपाठी और मित्र, रिचमंड, वर्जीनिया का बॉब ब्राउनली, मेरे साथ स्नातक था। वह कक्षा का कवि था, मैं, यार्ड मार्शल। हार्वर्ड में प्रवेश करने से पहले हम सेंट पॉल में चार साल साथ रहे थे। कोई भी लड़की और प्रेमी एक-दूसरे के प्रति उतने शौकीन नहीं थे जितने हम थे।

मेरे लोगों के पास पैसा था, और बहुत सारा था, और उसके साथ एक कठोर, उत्तरी व्यावहारिक समझ थी। ब्राउनली चर्च के चूहों जितने गरीब थे, लेकिन उनमें पुराने दक्षिणी कुलीन वर्ग का शानदार, ओजस्वी रक्त और युद्ध-पूर्व दिनों का रोमांटिक, “किसी के आगे न झुकने वाला” डिक्सी-लैंड गर्व था, जब दक्षिणी उदारता और आतिथ्य हर उस जगह पाया जाता था जहाँ महिलाएं सुंदर होती थीं और पुरुषों के जूलप-गिलासों की तली में दर्पण होते थे।

बॉब के पिता, जो दक्षिणी अभिजात वर्ग के बड़े, सफेद स्तंभों में से एक थे, ने “खर्च करो और कंजूसी मत करो” की धुन पर अपने देश की कांग्रेस और सीनेट के माध्यम से अपना जीवन बिताया था, जिसने उनकी विधवा और तीन छोटी बेटियों और एक छोटे बेटे को बॉब, उनके सबसे बड़े बेटे, पर आश्रित छोड़ दिया था।

कई गर्म गर्मियों की दोपहरों में, जब बॉब और मैं चार्ल्स नदी में नाव चलाते थे, और अक्सर ठंडी, कुरकुरी रातों में जब हम केप कॉड तट पर मेरी शूटिंग-बॉक्स में बैठे होते थे, तब हमने अपने भविष्य की योजनाएं बनाई थीं। मुझे रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के महान बैंकिंग व्यवसाय को संभालना था, और बॉब को अंततः स्टॉक एक्सचेंज के फर्श पर मेरे पिता की फर्म का प्रतिनिधित्व करना था। “मैं एक कार्यालय में मर जाऊँगा,” बॉब कहा करता था, “और स्टॉक एक्सचेंज का फर्श मेरी हो-केक सेंकने के लिए चिमनी जैसा है।” इसलिए जब हमारे कॉलेज के दिन खत्म हुए, तो मेरे पिता ने बॉब की युवावस्था पर उसके परिवार के सीमित वित्त को संभालने और निर्देशित करने की भारी जिम्मेदारियां डाल दी थीं, ताकि वह हवा में निगलने वाले पक्षी की तरह व्यवसाय में लग जाए। हमने एक ही दिन रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के कार्यालय में प्रवेश किया, और एक साल बाद इसकी सालगिरह पर, मेरे पिता ने हमें एक तरह की हिसाब-किताब की बातचीत के लिए अपने कार्यालय में बुलाया। हम में से कोई नहीं जानता था कि क्या होने वाला है, और जब उन्होंने कहा तो हम खुशी से झूम उठे:

“जिम, तुम और बॉब ने मेरी उम्मीदों से काफी बेहतर काम किया है। मेरी नज़र तुम दोनों पर है और मैं चाहता हूँ कि तुम जानो कि जिस तरह का उद्योग और व्यावसायिक बुद्धिमत्ता तुमने यहाँ दिखाई है, उसने तुम्हें ‘द स्ट्रीट’ के किसी भी बैंकिंग-हाउस में पहचान दिलाई होती। मैं तुम दोनों को फर्म में चाहता हूँ—जिम ताकि वह मेरे जूते में कदम रखने के लिए रास्ता सीख सके; तुम, बॉब, स्टॉक एक्सचेंज में फर्म की सीटों में से एक लेने के लिए।”

बॉब का चेहरा खुशी से लाल और फिर पीला हो गया जब उसने मेरे पिता का हाथ थामा।

“मैं आपका बहुत आभारी हूँ सर, शब्दों से कहीं अधिक, लेकिन मैं पहले जिम के साथ आपके इस प्रस्ताव पर बात करना चाहता हूँ। वह मुझे दुनिया में किसी और से बेहतर जानता है और मेरे पास कुछ विचार हैं जिन्हें मैं उसके साथ सुलझाना चाहता हूँ।”

“यहाँ खुलकर बोलो, बॉब,” मेरे पिता ने कहा।

“खैर, सर, मुझे बहुत बेहतर महसूस होगा यदि मैं वहाँ उस भंवर में जाकर खुद को साबित कर सकूं। आप देखिए, यदि मैं अकेले जीत सकूं और सीट की कीमत चुका सकूं, और फिर अपने लिए ढेर सारा पैसा बना सकूं, यदि आप बाद में मुझे फर्म में आने का एक और मौका देना चाहें, तो मैं आप लोगों की दोस्ती का केवल पेंशनभोगी होने का आरोप अपने पर नहीं लूंगा। आप समझ रहे हैं कि मेरा क्या मतलब है, सर, और यह मत सोचिएगा कि मैं किसी तुच्छ गर्व से भरा हूँ, लेकिन यदि आप मुझे मेरे नोट पर स्टॉक एक्सचेंज की सीट की कीमत दे दें, और मुझे मौका दें, जब मैं काम के तौर-तरीके सीख लूँ, तो फर्म के कुछ आदेशों को संभालने का, तो मैं आपका और जिम का उतना ही आभारी रहूँगा, सर, और मुझे खुद को बहुत बेहतर महसूस होगा।”

मैं जानता था कि बॉब का क्या मतलब था; पिता भी जानते थे, और हम जो उसने मांगा उसे करने में बहुत खुश थे, पिता ने हमें यह समझाने के बाद कि एक मौलिक स्टॉक एक्सचेंज नियम एक आवेदक को सीट की कीमत उधार लेने से रोकता है, सीट की कीमत को एक उपहार के रूप में देने पर जोर दिया। बॉब ब्राउनली के स्टॉक एक्सचेंज में प्रवेश करने के चार साल बाद उसने ब्याज सहित चालीस हजार चुका दिए थे, और न केवल रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की पुस्तकों में उसके क्रेडिट पर एक आरामदायक पचास हजार थे, बल्कि वह घर पर सालाना छह हजार भेज रहा था, जबकि जैसा कि उसने मज़ाक में कहा, “एक ईमानदार आदमी के स्तर” तक जी रहा था। मैं चलते-चलते कह सकता हूँ, कि एक वॉल स्ट्रीट आदमी का स्तर सालाना छह हजार की कमाई को क्रिसमस के समय एक अनिश्चित छाया बना देगा। बॉब एक्सचेंज का पसंदीदा था, जैसा कि वह स्कूल और कॉलेज में सबका लाडला था, और साल के तीन सौ दिन उसके हाथ काम से भरे रहते थे। रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के चुनिंदा कमीशन के अलावा, उसके पास दो भारी दांव लगाने वाले गुटों के गोपनीय आदेश भी थे।

मैं अभी अपने बत्तीसवें जन्मदिन से गुजरा ही था कि मेरे दयालु वृद्ध पिता का अचानक निधन हो गया। पिछले छह वर्षों से मैं ऐसी घटना के लिए तैयारी कर रहा था; यानी, मैं मेरे पिता को यह कहते हुए सुनने का आदी हो गया था: “जिम, हमारे व्यवसाय की हर शाखा को समझने में कोई कसर मत छोड़ो, ताकि जब मेरे साथ कुछ हो, तो रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के मामलों के संबंध में ‘द स्ट्रीट’ में कोई हलचल न हो। मैं जल्द से जल्द दुनिया को बताना चाहता हूँ कि मेरे जाने के बाद हमारा व्यवसाय वैसे ही चलेगा जैसा हमेशा चलता रहा है। इसलिए मैं आपको उन कंपनियों में अपने निदेशक पदों में शामिल करूँगा जहाँ हमारे हित हैं और धीरे-धीरे आपको मेरे अलग-अलग ट्रस्टीशिप में डाल दूँगा।”

इस प्रकार पिता की मृत्यु पर हमारे मामलों में कोई हलचल नहीं हुई और “द रैंडोल्फ्स” के रूप में जाने जाने वाले शेयरों में से कोई भी उस घटना के कारण एक अंक भी नहीं हिला, जो वित्तीय दुनिया के लिए एक महत्वपूर्ण घटना थी। मुझे मेरे पिता की चार मिलियन को छोड़कर बाकी सारी संपत्ति विरासत में मिली, जिसे उन्होंने रिश्तेदारों और धर्मार्थ कार्यों में विभाजित कर दिया था, और मैंने एक ऐसे व्यवसाय की कमान संभाली जिसने मुझे ढाई मिलियन डॉलर प्रति वर्ष की आय दी।

एक बार फिर मैंने बॉब से फर्म में आने की प्रार्थना की।

“अभी नहीं, जिम,” उसने उत्तर दिया। “मेरे पास अपनी सीट है और लगभग एक लाख की पूंजी है, और मैं महसूस करना चाहता हूँ कि मैं तब तक अपनी एड़ी पटकने के लिए स्वतंत्र हूँ जब तक कि मैं अपनी खुद की कमाई का एक मिलियन इकट्ठा न कर लूँ; तब मैं तुम्हारे साथ बस जाऊंगा, पुराने दोस्त, और हल का अपना सिरा थाम लूँगा, और यदि उस समय तक कोई अच्छी लड़की मिल गई—खैर, तब तो ‘एक आइवी-लिपटा छोटा घर’ मेरा होगा।”

वह हंसा, और मैं भी हंसा। बॉब को उसके सभी दोस्त महिला-प्रेमी के मामले में बहुत बुरा मानते थे। कोई भी महिला, युवा या वृद्ध, जो किसी भी तरह से बॉब की कक्षा में आई हो, उसने उस आकर्षण को महसूस किया था, जो सभी महिलाओं के लिए आनंददायक था, जब वे मौजूद हों:

एक आत्मा जो सम्मान से शिक्षित है, एक हृदय जो जुनून से शासित है—

लेकिन उसने कभी उसे नहीं देखा। जैसा कि मेरी पत्नी—क्योंकि मुझे शादी किए तीन साल हो चुके थे और मेरे दो छोटे रैंडोल्फ थे, यह दिखाने के लिए कि कैथरीन ब्लेयर और मैं दोनों जानते थे कि शादी किस लिए होती है—यह कहते हुए कभी नहीं थकती थी, “बेचारा बॉब! वह महिलाओं के मामले में अंधा है, और ऐसा लगता है कि वह उस दिशा में कभी अपनी दृष्टि प्राप्त नहीं कर पाएगा।”

“फिर, जिम,” उसने बहुत गंभीरता के स्वर में कहा, “एक छोटा सा रहस्य है जिसे मैंने कभी तुम्हें भी नहीं बताया। सच तो यह है कि मैं अभी सुरक्षित नहीं हूँ—रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के पुराने घर के लिए बोलने के लिए सुरक्षित नहीं हूँ। हाँ, तुम हंस सकते हो—तुम जो हो, और हमेशा रहे हो, यार्ड में पुराने कांस्य के जॉन हार्वर्ड की तरह अडिग और स्थिर, तुम जो सोमवार की सुबह जानते हो कि शनिवार की रात को तुम्हें क्या करना है और बीच के सभी दिनों और रातों में, और जो हमेशा वही करते हो। जिम, मैंने फर्श पर आने के बाद पाया है कि दक्षिणी जुआरी रक्त जिसने मेरे दादाजी को, न्यूयॉर्क से उनकी वापसी की यात्राओं में से एक पर, हालांकि उनके पास उपयोग करने से अधिक भूमि और दास थे, अपनी भूमि और दासों को—हाँ, और दादी के भी—एक कार्ड-गेम में दांव पर लगाने के लिए प्रेरित किया, और—हारने, और ब्राउनली भाग्य का पूरा चेहरा बदलने के लिए—वही जुआरी कीटाणु मेरे रक्त में हैं, और जब वे खरोंचना और कुतरना शुरू करते हैं तो मैं कुछ करना चाहता हूँ; और, जिम”—और बड़ी भूरी आँखों से अचानक चिंगारियाँ निकलीं—“यदि वे कीटाणु कभी मुक्त हो गए, तो फर्श पर तबाही मच जाएगी—निश्चित रूप से होगी!”

बॉब का सुंदर सिर पीछे की ओर झुका हुआ था; उसकी पतली नथुने ऐसे फैल गए थे जैसे उनमें संघर्ष की सांस हो। होंठ सफेद दांतों पर इतने खिंचे थे कि उनके किनारे दिखाई दे रहे थे, और आँखों की गहराई में एक गहरे लाल रंग की चमक थी जिसने किसी तरह वह प्रभाव दिया जो कोई रात में एक वक्र पर लोकोमोटिव हेडलाइट के मुड़ने के क्षण में काली की लंबी सड़क को देखने पर प्राप्त करता है।

दो बार पहले, हमारे कॉलेज के दिनों में, मैंने बॉब के इस जुआरी प्रलोभन की झलक देखी थी। एक बार हमारे कमरों में पोकर खेल में, जब न्यूयॉर्क के सहपाठियों की भीड़ ने केवल सिक्कों के वजन से उसे एक हाथ से बाहर निकालने की कोशिश की। और फिर न्यू लंदन में पेक्वोट हाउस में एक वर्सिटी नाव-दौड़ की पूर्व संध्या पर, जब येल की एक भीड़ ने बॉब पर बहुत सारा पैसा और ताने हिलाए, जब तक कि वह एक चिल्लाहट के साथ अपने सामान्य रूप से अच्छी तरह से नियंत्रित पैरों को छोड़कर मुझे डरा नहीं दिया, जिसका भत्ता बॉब के सेंट के लिए डॉलर था, उन दांव-कार्डों की कुल राशि पर जिन्हें उसने हस्ताक्षरित किया था इससे पहले कि उसने कमरे को येल के पैसे से साफ किया और ठंडे पसीने से तर-बतर सफेद चेहरे के साथ होश में आया। ये घटनाएं मेरी स्मृति से उस सामान्य छात्र की हरकतों की तरह निकल गई थीं जो किसी भी गर्म खून वाले युवा से ऐसी परिस्थितियों में हो सकती हैं। जैसे ही मैंने उस दिन बॉब को देखा, जबकि उसने मुझे यह बताने की कोशिश की कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ का व्यवसाय उसकी देखरेख में सुरक्षित नहीं होगा, मुझे खुद को स्वीकार करना पड़ा कि मैं उलझन में था। मैंने अपने पुराने कॉलेज मित्र को न केवल सबसे अच्छी मानसिक रूप से नियंत्रित व्यक्ति के रूप में माना था जिसे मैं कभी मिला था, बल्कि मैं उसे सम्मान की आत्मा के रूप में जानता था, उन पुरानी कहानी-किताबों का सम्मान, और मैं यह विश्वास नहीं कर सकता था कि वह किसी दूसरे के अधिकारों या संपत्ति को अनुचित रूप से खतरे में डालने के लिए प्रलोभित होगा। लेकिन बॉब को उसकी मर्जी चलाने देना मेरी आदत थी, और मैंने उसे पूर्ण भागीदार के रूप में हमारी फर्म में आने के लिए मजबूर नहीं किया।

पाँच साल बाद, जिसके दौरान मामले, व्यावसायिक और सामाजिक, उतनी ही अच्छी तरह से चल रहे थे जितनी बॉब या मैं मांग सकते थे, मैं अपने मित्र को यह दिखाने के लिए एक और बैठकी की तैयारी कर रहा था कि अब समय आ गया है कि वह गंभीरता से मेरी मदद करे, तभी एक अजीब बात हुई—उन अकथनीय घटनाओं में से एक जो ईश्वर कभी-कभी अपने बच्चों के जीवन-पथों में गिराने के लिए उपयुक्त समझता है, ऐसे रास्ते जो अब तक सीधे और आगे से दिखाई देने वाले थे जैसे राजमार्ग जिनके साथ किसी को यह देखने के लिए दो बार नहीं देखना पड़ता कि वह कहाँ यात्रा कर रहा है; उन घटनाओं में से एक जिन्हें, पीछे मुड़कर देखने पर, मानवीय समझ से परे माना जाता है।

वह एक सुंदर जुलाई शनिवार की दोपहर थी और बॉब और मैं न्यूपोर्ट में अपने स्थान पर एक दौड़ के लिए मेरी यॉट पर श्रीमती रैंडोल्फ के साथ शामिल होने की तैयारी के लिए दिन के लिए “पैक अप” कर चुके थे। जैसे ही हम उसके कार्यालय से बाहर निकले, क्लर्कों में से एक ने घोषणा की कि एक महिला आई है और उसने विशेष रूप से मिस्टर ब्राउनली से मिलने के लिए कहा है।

“वह कौन हो सकती है, जो शनिवार को इस समय आती है, ठीक जब सभी जीवित पुरुष भोजन और बाहर की अच्छी हवा के लिए व्यवसाय की गर्मी और गंदगी को हिलाने की जल्दी में होते हैं?” बॉब ने गुर्राते हुए कहा। फिर उसने कहा, “उसे अंदर लाओ।”

एक और मिनट और उसे अपना जवाब मिल गया।

एक महिला अंदर आई।

“मिस्टर ब्राउनली?” उसने यह सुनिश्चित करने के लिए एक पल इंतजार किया कि वह वर्जिनियन है।

बॉब ने सिर झुकाया।

“मैं सैंड्स लैंडिंग, वर्जीनिया की ब्यूला सैंड्स हूँ। आपके लोग हमारे लोगों को जानते हैं, मिस्टर ब्राउनली, शायद इतना तो है कि आप मुझे पहचान सकें।”

“जज ली सैंड्स के?” बॉब ने पूछा, जैसे ही उसने अपना हाथ बढ़ाया।

“मैं जज ली सैंड्स की सबसे बड़ी बेटी हूँ,” उस सबसे मधुर आवाज़ ने कहा जिसे मैंने कभी सुना था, उन सुरीली, लहरों जैसी आवाज़ों में से एक जो कल्पना को किसी मॉकिंग-बर्ड (नकली बुलबुल) के पीछे दौड़ने पर मजबूर कर देती है, केवल उसे एक झरने के नीचे के कुंड तक ले जाने के लिए, जहाँ काई और जलकुंभी की वीणा से बुलबुलों का एक सुर निकलता है जो भंवरों में जाकर समा जाता है। शायद यह दक्षिण का वह लहज़ा था जिसने कुछ शब्दों के कोनों और किनारों को काट दिया था और कुछ को सुस्ती से आपस में घुलने-मिलने दिया था, जिसने इसे वह रसीली गहराई दी थी—चाहे जो भी हो, यह मेरे द्वारा सुनी गई सबसे 'न-कल-न-आज' वाली आवाज़ थी। इससे पहले कि मैं उस लड़की की उत्कृष्ट सुंदरता के प्रति पूरी तरह सचेत हो पाता, उसकी यह आवाज़ किसी मनमोहक ओरिएंटल इत्र की खुशबू की तरह मेरे मस्तिष्क में प्रवेश कर गई। प्रकृति, परिवेश और एक उत्तम विवाह की सुरक्षा ने मुझे हमेशा अपने चुने हुए जीवनसाथी के प्रति वफादार बनाए रखा है, फिर भी जैसे मैं चुपचाप खड़ा था, किसी गूंगे की तरह, उस युवा अजनबी की सुंदरता के विवरणों को आत्मसात कर रहा था, जो इतनी अचानक मेरे कार्यालय में आ गई थी, मुझे एहसास हुआ कि यह वह महिला है जिसे उन पुरुषों को प्रबुद्ध करने के लिए बनाया गया है जो उस तीर को नहीं समझ सकते जिसने सभी युगों में बिना किसी चेतावनी के पुरुषों के दिलों और आत्माओं को छेद दिया है—पहली नज़र का प्यार। यदि कैथरीन ब्लेयर, पत्नी और माँ—कैथरीन ब्लेयर रैंडोल्फ—न होती, जिसने मेरी प्रेम-दुनिया को वैसे ही भर रखा है जैसे अगस्त की दोपहर का सूरज पुराने जमाने के कुएं को सुखद गर्माहट और शांतिपूर्ण छाया से भर देता है—तो इस अंतराल के बाद, अतीत की ओर देखते हुए, मैं यह सवाल पूछने का साहस करता हूँ—कौन जानता है कि शायद मैं भी अपने धीमे यांकी रक्त के सुरक्षित लंगर से दूर होकर गहरे पानी में बह गया होता?

सुंदरता, जिसे निंदक ठुकराते हैं, देखने वाले की आँखों में होती है, या दृष्टि के एक कोण में—यह केवल लाइम-लाइट, दृष्टिकोण और इच्छा का उत्पाद है—लेकिन ब्यूला सैंड्स की सुंदरता संदेह से परे थी, सभी विश्लेषणों से श्रेष्ठ थी, गोधूलि बेला के आकाश में शाम के तारे की तरह स्पष्ट थी। मध्यम कद, किशोरावस्था जैसी, लेकिन एक परिपक्व रूप से गढ़े हुए शरीर के साथ, आकर्षक रूप से भरा हुआ और सुडौल, फिर भी अनुपात की पूर्णता के कारण "मोटापा" का आभास भी नहीं होता था। सिर, जो गहरे सुनहरे बालों की बहुतायत से घिरा और सुशोभित था, एक ऐसी गर्दन पर टिका था जो शायद छोटी लगती यदि उसका पतला स्तंभ नीचे की छाती और कंधों की सुंदर रेखाओं से कम अनुग्रह के साथ निकलता। हालाँकि, यह चेहरा था, और अंततः आँखें, जिन पर किसी की नज़रें अनिवार्य रूप से टिक जाती थीं—चेहरा गुलाबी रंगत लिए हुए था, भरे हुए गालों पर डिंपल थे, जो होंठों के कोनों पर आने वाली उस उदास झुकाव के खिलाफ हँसी का विरोध कर रहे थे, जो शायद सुंदरता के लिए बहुत बड़े थे, यदि होंठों की मूंगे जैसी वक्रता इतनी उत्कृष्ट रूप से परिपूर्ण न होती। सीधी, पतली नासिका वाली नाक, चौड़ा माथा, चौड़ा और भरा हुआ जबड़ा, जो कानों के नीचे के बिंदुओं पर लगभग उतना ही नीचे था जितना कि ठुड्डी पर, गरिमा और उच्च संकल्प के साथ-साथ उद्देश्य की शक्ति का सुझाव देता था, जो महिलाओं में दुर्लभ है। माथे, जबड़े और नाक का यह संयोजन शायद ही कभी देखा जाता था। यदि यह किसी पुरुष के पास होता, तो यह निश्चित रूप से उसे अपने पेशे के लिए युद्ध के मैदान में धकेल देता। लेकिन ब्यूला सैंड्स की सबसे बड़ी महिमा उसकी आँखें थीं—बड़ी, भरी हुई, बहुत भूरी, बहुत नीली, उसके व्यक्तित्व के सभी आकर्षण से जीवंत, मुस्कान और आँसुओं और आध्यात्मिकता और जुनून से भरी हुई; एक पल के लिए, स्पष्ट रूप से मासूम, वे एक गोरी मैडोना के चेहरे को रोशन करती थीं; अगले ही पल, सूक्ष्म रूप से खींची गई काली भौंहों के नीचे असाधारण, लंबी, जेड-काली पलकों के माध्यम से देखी जाने वाली, वे लाड़ करती थीं, चंचलता करती थीं, लुभाती थीं। मुझे बाद में पता चला कि इस लड़की का अधिकांश भौतिक आकर्षण अंग्रेजी निष्पक्षता और अंडालूसी रंगों के इस अजीब मिश्रण में निहित था, हालाँकि उसके आकर्षण का स्थायी गुण निश्चित रूप से आत्मा का एक ऐसा उत्थान था जिससे वह सबसे नीरस व्यक्ति को भी सचेत कर सकती थी। उस पुरानी दोपहर को जब वह मेरे कार्यालय में बॉब को देखते हुए खड़ी थी, ग्रे रंग के सूट में और सिर पर ग्रे पंखों वाली पगड़ी के साथ, गले और कलाई पर फीते की छोटी पट्टियाँ पहने हुए, वह बहुत उत्कृष्ट, अत्यंत नाजुक थी, और, हालाँकि वह दक्षिण के लोगों में सबसे दक्षिणी थी, वह डिक्सी भूमि से आने वाली विशिष्ट सांवली लड़की से बहुत अलग थी।

यह लड़की जो उस जुलाई शनिवार को हमारे कार्यालय में आई, ठीक उस समय जब बॉब ब्राउनली और मैंने सैर की योजना बनाई थी, और जो मेरे दोस्त के अब तक के सुचारू रूप से बहने वाले अस्तित्व की नदी को मोड़ने और उसे दहाड़ती लहरों और घातक शांति के बीच बदलने के लिए किस्मत में थी, वास्तव में सबसे उत्कृष्ट प्राणी थी जिसकी कोई कल्पना कर सकता है। मुझे पता है कि मेरा विचार भी बॉब का ही रहा होगा, क्योंकि उसकी आँखें उसके चेहरे पर टिकी हुई थीं। उसने अपनी काली पलकों को एक घूंघट की तरह गिरा दिया जैसे ही उसने कहना जारी रखा:

“मिस्टर ब्राउनली, मैं अभी सैंड्स लैंडिंग से आई हूँ। मैं आपसे एक व्यावसायिक मामले पर बात करने के लिए बहुत उत्सुक हूँ। मैं अपने पिता की ओर से आपके लिए एक पत्र लाई हूँ। यदि आपके पास अन्य व्यस्तताएँ हैं तो मैं सोमवार तक प्रतीक्षा कर सकती हूँ, हालाँकि,” और काली घूंघट वाली पलकें उठीं, जिससे आधी हँसती हुई, आधी दयनीय आँखें दिखाई दीं, “मैं अपना व्यवसाय आपके सामने जल्द से जल्द रखना चाहती थी।”

जब उसने बात की तो उस आकर्षक आवाज़ में अपील का एक हल्का सा स्पर्श था जो अप्रतिरोध्य था, और हम दोनों यह भूलने को तैयार थे कि हमारे पास ट्राइब्समैन पर दोपहर का भोजन इंतज़ार कर रहा है।

“मेरे कार्यालय में आइए, मिस सैंड्स, और मेरा पूरा समय आपका है,” बॉब ने कहा, जैसे ही उसने अपने कार्यालय और मेरे कार्यालय के बीच का दरवाज़ा खोला। अपनी पत्नी को एक नोट भेजने के बाद कि हमें एक या दो घंटे की देरी हो सकती है, मैं सामान्य कार्यालय में बॉब का इंतज़ार करने के लिए बैठ गया, और यह एक लंबा इंतज़ार था। तीस मिनट एक घंटे में बदल गए और एक घंटा दो में, इससे पहले कि बॉब और मिस सैंड्स बाहर आए। उसे उसके होटल के लिए एक कैब में बिठाने के बाद, उसने उत्सुकता से भरे स्वर में कहा: “जिम, मुझे तुमसे बात करनी है, तुम्हारी अच्छी सलाह की ज़रूरत है। चलो हम जल्दी से यॉट पर चलें और लंच के बाद तुम केट से कहना कि हमारे पास कुछ काम है। मैं उस लड़की को उस जवाब के लिए और इंतज़ार नहीं कराना चाहता जो मैं तुम्हारे विचारों को जाने बिना नहीं दे सकता।” लंच के बाद, ऊपरी डेक के अगले हिस्से पर बॉब ने अपना बोझ हल्का किया। हल्का करना ही सही शब्द है, क्योंकि जिस मिनट से उसने मिस सैंड्स को गाड़ी में बिठाया था, तब से यह मेरी पत्नी के लिए भी स्पष्ट था कि उसके विचार हमारी सैर के अलावा कहीं और थे।

“जिम,” उसने ऐसी आवाज़ में शुरू किया जो उसे शांत महसूस कराने के प्रयासों के बावजूद कांप रही थी, “इस तथ्य को छिपाने का कोई मतलब नहीं है कि मैं इस मामले को लेकर बहुत परेशान हूँ, और मैं इस लड़की के लिए हर संभव कोशिश करना चाहता हूँ। मुझे तुम्हें बताने की ज़रूरत नहीं है कि उसने मुझे जो बताया है उसे हमें कितना पवित्र रखना होगा। तुम जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ूँगा देखोगे कि यह पवित्र है, और मुझे पता है कि तुम इसे वैसे ही देखोगे जैसे मैं देखता हूँ। मिस सैंड्स को उनकी मुसीबत से बाहर निकालना होगा।

“जज ली सैंड्स, उनके पिता, वर्जीनिया के पुराने सैंड्स परिवार के मुखिया हैं। वर्जीनिया के सैंड्स इस देश में, या किसी और जगह, किसी भी चीज़ के लिए जो वास्तव में मायने रखती है, किसी अन्य परिवार के सामने अपना सिर नहीं झुकाते। उनके पास तब से दिमाग, शिक्षा, पैसा और निश्चित स्थान है जब से वर्जीनिया पहली बार बसा था। वे हमारे राज्य के सबसे अच्छे लोग हैं। वर्जीनिया में यह एक कहावत है कि सैंड्स लैंडिंग का एक सैंड्स शुरुआत के लिए बेंच, यूनाइटेड स्टेट्स सीनेट, हाउस, या गवर्नर की कुर्सी पर जा सकता है, और लगभग सभी पुरुषों ने पीढ़ियों से इनमें से एक या सभी सम्मान प्राप्त किए हैं। वर्तमान जज ने वे सभी पद संभाले हैं। मैं उन्हें व्यक्तिगत रूप से नहीं जानता, हालाँकि मेरे लोग और उनके लोग बहुत पहले से करीबी रहे हैं। जेम्स पर सैंड्स लैंडिंग हमारे घर से पचास मील ऊपर है। जज, ब्यूला सैंड्स के पिता, सत्तर के करीब हैं, और मैंने माँ और पिता को कहते सुना है कि वह एक दिग्गज हैं, एक वर्जीनिया के दिग्गज। अमीर होने के कारण—यानी, जिसे हम वर्जीनियन्स अमीर कहते हैं, एक मिलियन या उससे अधिक—वह मामलों में बहुत सक्रिय रहे हैं, और मुझे उनकी बेटी के बताने से पहले ही पता था कि वह हमारे देश के हमारे हिस्से की लगभग सभी सबसे अच्छी संपत्तियों के लिए ट्रस्टी थे। ऐसा लगता है कि जो वह बताती हैं, उससे पता चलता है कि हाल ही में वह हमारी कोयला-खदानों और रेलमार्गों को विकसित करने में बहुत सक्रिय रहे हैं, और विशेष रूप से उन्होंने सीबोर्ड एयर लाइन में एक प्रमुख भूमिका निभाई। तुम सड़क को जानते हो, क्योंकि तुम्हारे पिता एक निदेशक थे, और मुझे लगता है कि हाउस इसके बैंकिंग मामलों में प्रमुख रहा है। अब, जिम, यह बेचारी लड़की, जो ऐसा लगता है कि हाल ही में जज की सचिव के रूप में काम कर रही थी, को अभी पता चला है कि रेनहार्ट और उनकी भीड़ के उस कूप (तख्तापलट) ने उसके पिता को पूरी तरह से बर्बाद कर दिया है। गिरावट ने उसकी अपनी किस्मत को डुबो दिया है, और, जो और भी बुरा है, उनके ट्रस्ट फंड के एक मिलियन से डेढ़ मिलियन तक भी, और बूढ़े जज—खैर, तुम और मैं उनकी स्थिति को समझ सकते हैं। हालाँकि मुझे नहीं पता कि क्या तुम वास्तव में समझ सकते हो, क्योंकि तुम हमारे वर्जीनिया जीवन को पूरी तरह से नहीं समझते और उस तरह की सम्मानित स्थिति को जो जज सैंड्स जैसे व्यक्ति के पास है। तुम्हें उनकी वर्तमान पीड़ा और इस बेटी की भयानक स्थिति को पूरी तरह से समझने के लिए वह जानना होगा, क्योंकि ऐसा लगता है कि जब से वह गहरे पानी में जाना शुरू हुए हैं, वह साहस और विचारों के लिए उस पर निर्भर रहे हैं। हमारी बातचीत से मुझे पता चला है कि उसके पास आधुनिक व्यावसायिक विचारों का एक अद्भुत भंडार है, और जो वह बताती है उससे मैं आश्वस्त हूँ कि जज के मामले निराशाजनक हैं, और, जिम, जब वह बूढ़ा आदमी नीचे जाता है तो यह एक ऐसा धमाका होगा जो हमारे राज्य को एक से अधिक तरीकों से हिला देगा।

“अब तक लड़की ने एक पुरुष की तरह इस प्रहार का सामना किया है और जज को स्थिर करने में सक्षम रही है जब तक कि वह एक बाहरी रूप प्रस्तुत नहीं करते जो उनकी वास्तविक वित्तीय स्थिति के बारे में संदेह को दबाए रखता है, हालाँकि वह कहती है कि रेनहार्ट और उनके बाल्टीमोर वकील, जिस तरह से उन्होंने एयर लाइन में उनकी हिस्सेदारी को हिलाने के लिए शिकंजा कसा, उन्हें इस बारे में जानकारी होनी चाहिए कि जज डूबे हुए हैं। बूढ़े सज्जन किसी भी शेष ट्रस्ट फंड को खतरे में डाले बिना छह महीने और चीजें चला सकते हैं, जिसमें से उनके पास लगभग दो मिलियन हैं, और जबकि उनकी पत्नी, जो एक अमान्य है, जानती है कि जज कुछ परेशानी में हैं, उन्हें उनकी वास्तविक स्थिति का संदेह नहीं है। उनकी बेटी का कहना है कि जब प्रहार हुआ, पैनिक के उस दिन, जब रेनहार्ट ने स्टॉक को दृष्टि से बाहर कर दिया और सड़क पर उसके पिता के बैंकरों और भागीदारों, बाल्टीमोर के विल्सन को डुबो दिया, तो उसे अपने पिता को पागल होने से रोकने के लिए एक भयानक संघर्ष करना पड़ा। उसने मुझे बताया कि तीन दिनों और रातों तक उसने उन्हें बाल्टीमोर में उनके होटल में उनके कमरों में बंद रखा, ताकि उन्हें रेनहार्ट और उनके वकील रेटिबॉर्न का शिकार करने और उन दोनों को मारने से रोका जा सके, लेकिन अंत में उसने उन्हें शांत कर दिया और साथ मिलकर वे योजना बना रहे हैं।

“जिम, उन योजनाओं को सुनने के लिए वहाँ बैठना मुश्किल था, जिन्हें इस बूढ़े सज्जन और इस लड़की ने, क्योंकि वह केवल इक्कीस वर्ष की है, तैयार करने की कोशिश की है। जब मैं सुन रहा था तो मेरी आँखों से आँसू छलक आए; मैं इसे रोक नहीं सका; तुम भी नहीं रोक सकते थे, जिम। लेकिन अंत में उन सभी योजनाओं में से जिन पर विचार किया गया, उन्हें केवल एक ही मिली जिसमें आशा की एक झलक थी, और उस एक का भी गंभीर उल्लेख, जिम, वर्तमान परिस्थितियों के अलावा किसी भी अन्य स्थिति में, आपको यह सोचने पर मजबूर कर देगा कि हम पागलों से निपट रहे हैं। लेकिन लड़की ने मुझे यह सोचने के लिए प्रेरित किया है कि यह प्रयास करने लायक है। हाँ, जिम, उसने किया है, और मैंने उसे ऐसा बताया है, और मुझे भगवान से उम्मीद है कि तुम्हारा वह कठोर व्यावहारिक ज्ञान तुम्हें इस पर बैठने के लिए मजबूर नहीं करेगा।”

बॉब ब्राउनली अपने पैरों पर खड़ा हो गया था; वह उस उग्र, रोमांटिक, दक्षिणी जुनून की बेड़ियों को फिसल रहा था जिसे कॉलेज और वॉल स्ट्रीट के वर्षों ने उसे कैदी रखने के लिए सिखाया था। उसकी आँखें चिंगारियाँ बरसा रही थीं। उसकी नथुने शरद ऋतु के जंगलों में एक हिरण की तरह कांप रहे थे। वह अपनी मुट्ठियाँ भींचे हुए मेरे सामने खड़ा था।

“जिम रैंडोल्फ,” उसने आगे कहा, “जैसे ही मैंने उस लड़की की कहानी सुनी कि उन मानव लकड़बग्घों द्वारा किए गए भयानक क्रूरता और शैतानी विश्वासघात के बारे में, जिनके साथ तुम और मैं जुड़ते हैं, मानव लकड़बग्घे जो, गंदे डॉलर की तलाश में—एकमात्र चीज़ जिसके बारे में वे कुछ भी जानते हैं—जंगल के असली जानवरों को शर्मिंदा करते हैं—जब मैंने सुना, तो मैं तुम्हें बताता हूँ कि मुझे उस चालाक बदमाश रेनहार्ट को गोली मारने में ज़रा भी पछतावा नहीं होता। हाँ, और उसका वह किराए का कुत्ता भी, जो एक अच्छे पारिवारिक नाम और स्थिति को वेश्यावृत्ति के रूप में बेचता है, और एक विरासत में मिली क्षमता जिसे ईश्वर ने गटर में पैदा हुए उसके मालिक के अलावा किसी और के बटुए में फंसने से अधिक ईमानदार उपयोग के लिए दिया था, जिसकी उस पर लालची नज़रें हैं। और, जिम, जैसे ही मैंने सुना, पुराने दोस्तों की एक टोली मेरी यादों में आ गई—दोस्त जिन्हें मैंने हार्वर्ड जाने से पहले से नहीं देखा है, दोस्त जिनके साथ मैंने अपने पुराने वर्जीनिया घर में कई खुशी के पल बिताए, मेरी कल्पना से पैदा हुए दोस्त, कट्टर, मजबूत धर्मयोद्धा, जिन्होंने तलवार और क्रॉस और 'सम्मान और ईश्वर के लिए' अंकित बैनर को ले रखा था। पुराने दोस्त जो मेरे बचपन में आते और बिगुल बजाते, ‘बॉब, मत भूलना, जब तुम बड़े हो जाओगे, तो लक्ष्य सम्मान है, और कोड: अपने पड़ोसी के साथ वैसा ही करो जैसा तुम चाहते हो कि तुम्हारा पड़ोसी तुम्हारे साथ करे। मत भूलना कि लाखों आम लोगों का शिखर है।’ और, जिम, मुझे लगा कि मेरे दोस्त मुझे निंदा भरी नज़रों से देख रहे हैं, जैसा कि उन्होंने कहा, ‘तुम सही रास्ते पर हो, बॉब ब्राउनली, और समय के साथ तुम्हारा दिल और आत्मा दो सीधे सलाखों पर सांप जैसे एस के हॉल-मार्क को सहन करेगी, और तुम डर्टी डॉलर सेना में केवल एक उन्मादी साथी बन जाओगे।’ जिम, जिम रैंडोल्फ, जैसे ही मैंने उस लड़की के स्वर्ग को नर्क में बदलने की उस कष्टदायक कहानी को सुना, मुझे वह प्रभामंडल नहीं दिखाई दिया जो तुम और मैं सोचते थे कि रैंडोल्फ और रैंडोल्फ के संकेत के चारों ओर है। मुझे यह नहीं दिखाई दिया, जिम, लेकिन मुझे खुद को देखा, और मुझे तस्वीर पर गर्व नहीं हुआ। मेरे भगवान, जिम, क्या यह संभव है कि तुम और मैं डर्टी डॉलर्स की कुलीनता में शामिल हो गए हैं? क्या यह संभव है कि हम अपने जीवन के रास्ते पर ऐसे निशान छोड़ रहे हैं जैसे रेनहार्ट ने इन वर्जीनियन्स के घर के माध्यम से छोड़े थे, ऐसे निशान जैसा कि इस लड़की ने मुझे दिखाया है?”

बॉब ने खुद को उन्माद की स्थिति में ला दिया था। मैंने उसे इतना उत्तेजित कभी नहीं देखा था जितना कि जब वह मेरे सामने खड़ा था और लगभग इस तीव्र आत्म-निंदा को चिल्लाया था।

“स्वर्ग के लिए, बॉब, खुद को संभालो,” मैंने आग्रह किया। “वहाँ पुल पर कप्तान तुम्हें जंगली आँखों से घूर रहा है, और कैथरीन यह देखने के लिए यहाँ ऊपर आएगी कि क्या हुआ है। अब, एक अच्छा साथी बनो, और चलो इस बात पर समझदारी से बात करते हैं। जिस गति से तुम जा रहे हो, हम तुम्हारे दोस्तों की मदद करने के लिए कुछ नहीं कर सकते। इसके अलावा, तुम और मुझे खुद को दोषी ठहराने के लिए क्या है? हम कोई विध्वंसक नहीं हैं और हमारा कोई भी डॉलर उन्मादी वित्त (Frenzied Finance) से सना हुआ नहीं है। मेरे पिता, जैसा कि तुम जानते हो, रेनहार्ट और उसके प्रकार के लोगों से उतना ही नफरत करते थे जितना हम करते हैं। खुद बनो। यह लड़की चाहती है कि तुम क्या करो? यदि यह कारण के भीतर कुछ भी है, तो इसे हो गया समझो, क्योंकि तुम जानते हो कि मैं तुम्हारे कहने पर तुम्हारे लिए कुछ भी करने के लिए तैयार हूँ।”

बॉब की हिस्टीरिया कम हो गई। वह मेरे बगल में रेल-सीट पर गिर गया।

“मैं जानता हूँ, जिम, मैं जानता हूँ, और तुम्हें मुझे माफ करना होगा। तथ्य यह है कि, ब्यूला सैंड्स की कहानी ने उन विचारों को जगाया है जिन्हें मैं हाल के वर्षों में तहखाने में दबा रहा हूँ, क्योंकि, सच कहूँ तो, मुझे हर बार कुछ बुरी अंतरात्मा की टीस होती है जब मैं हमारे इस डॉलर के खेल के बारे में सोचता हूँ।”

मैंने देखा कि आवेगपूर्ण रक्त तेजी से ठंडा हो रहा था, और यह केवल कुछ मिनटों का सवाल था जब तक कि बॉब अपना स्पष्ट सिर वाला स्वयं नहीं बन जाएगा।

“अब, वह क्या चाहती है कि तुम करो?” मैंने जोर दिया। “क्या यह पैसे का मामला है, हमारे पिता को पार करने की कोशिश करने का?”

“उस तरह का कुछ नहीं, जिम। तुम गर्वित वर्जीनिया रक्त को नहीं जानते। न तो वह लड़की और न ही उसके पिता किसी से पैसे की मदद स्वीकार करेंगे। वे पहले टूट जाएंगे और कब्र में चले जाएंगे।”

वह रुक गया और फिर प्रभावशाली ढंग से जारी रखा:

“यह वह इस तरह रखती है। उसने और उसके पिता ने उसकी विभिन्न विरासतों को एक साथ इकट्ठा किया और उन्हें नकद में बदल दिया, साठ हजार डॉलर का मामला, और उसने उसे यह अनुमति देने के लिए मना लिया कि वह यहाँ आए और देखे कि क्या अगले छह महीनों के दौरान वह बाजार में कुछ हताश प्रयासों में, इसे इतना बढ़ा सकती है कि कम से कम ट्रस्ट फंड को वापस पा सके। हाँ, मुझे पता है कि यह एक जंगली विचार है। मैंने उसे शुरुआत में ही बता दिया था, लेकिन ज़रूरत नहीं थी; वह जानती थी, क्योंकि वह न केवल उज्ज्वल है, बल्कि उसके पास व्यवसाय का सबसे अच्छा विचार है जो मैंने कभी किसी महिला को सुना है। लेकिन यह उनका एकमात्र मौका है, जिम, और जब मैं उसके तर्क को सुन रहा था तो मैं उसके सोचने के तरीके पर आ गया।”

“लेकिन वह इस असाधारण योजना के साथ तुम्हारे पास कैसे आई?” मैंने बीच में कहा।

“यह इस तरह है—उसके पिता, जो तुम्हारे पिता द्वारा सीबोर्ड के मामलों को संभालने के माध्यम से रैंडोल्फ और रैंडोल्फ को जानते थे, को हाउस के साथ मेरे संबंध के बारे में पता चला, और मुझे एक पत्र दिया, मुझसे पूछा कि मैं उसकी बेटी को उसकी योजना को पूरा करने में मदद करने के लिए क्या कर सकता हूँ। वह हमारे साथ एक स्थिति प्राप्त करना चाहती है, यदि संभव हो तो, किसी तरह की क्षमता में, सचिव, गोपनीय क्लर्क, या, जैसा कि वह कहती है, किसी भी तरह की जगह जो उसके कार्यालय में होने को उचित ठहराएगी। वह मुझे बताती है कि वह शॉर्टहैंड, मशीन पर, या पत्राचार में अच्छी है, साथ ही वह पत्रिकाओं के लिए एक योगदानकर्ता रही है। यदि इसकी व्यवस्था की जा सकती है, तो वह कहती है कि वह अपनी जिम्मेदारी पर समय और स्टॉक का चयन करेगी, और सैंड्स की किस्मत का अंतिम हिस्सा बाजार में फेंक देगी, और, जिम, वह खेल है। ऐसा लगता है कि प्रहार ने इस बच्चे को एक आश्चर्यजनक रूप से घबराए हुए प्राणी में बदल दिया है, और, बूढ़े आदमी, मुझे एक भावना होने लगी है कि शायद कार्ड आ सकते हैं ताकि वह जज को जीत सके। तुम और मैं जानते हैं कि कहाँ साठ हजार से कम को एक से अधिक बार लाखों में बढ़ाया गया है, और वह भी, उस सहायता के बिना जो उसके पास होगी, क्योंकि मैं निश्चित रूप से उसे इस अंतिम मौके को स्पंजी स्थानों में चलाने में मदद करने के लिए सब कुछ करूँगा।”

बॉब ने अपने उत्साह में इस तथ्य को पूरी तरह से भुला दिया था कि वह एक ऐसी परियोजना का समर्थन कर रहा था जिसे उसने एक पल पहले पागलपन घोषित कर दिया था, और एक झटके के साथ मुझे एहसास हुआ कि यह अचानक परिवर्तन क्या दर्शाता है। अनिवार्य रूप से, यदि उसके द्वारा उल्लिखित परियोजना को अंजाम दिया जाता, तो बॉब और सुंदर दक्षिणी लड़की को एक-दूसरे के साथ घनिष्ठ संबंध में डाल दिया जाता, और आगे का परिचय केवल उस चौंकाने वाले प्रभाव को गहरा कर सकता था जो ब्यूला सैंड्स ने पहले ही मेरे सामान्य रूप से समझदार और शांत दिमाग वाले साथी पर जीत लिया था। जैसे ही मैंने अपने दोस्त को देखा, जो एक ऐसे उत्साह के साथ जल रहा था जो आवेगपूर्ण होने के साथ-साथ असामान्य भी था, मुझे उसके जीवन के राजमार्ग के अचानक क्रॉस-रोडिंग के विचार पर मेरे दिल के तारों में एक खिंचाव महसूस हुआ। लेकिन मैं भी इस लड़की की अद्भुत सुंदरता के आकर्षण से भरा था, और उसकी भयानक स्थिति ने मुझे लगभग उतना ही आकर्षित किया जितना कि बॉब को। इसलिए, हालाँकि मुझे पता था कि उसके लिए सामान्य ज्ञान से मामले को तौलने के किसी भी मौके के लिए यह घातक होगा, मैं फट पड़ा:

“बॉब, मैं तुम्हें लड़की की योजनाओं के साथ जाने के लिए दोषी नहीं ठहराता। यदि मैं तुम्हारी जगह होता, तो मैं भी करता।”

बॉब की आँखों में आँसू आ गए जब उसने मेरा हाथ पकड़ा और कहा:

“जिम, तुमने मेरे लिए जो भी अच्छी चीजें की हैं, मैं उन्हें कभी कैसे चुका सकता हूँ—कैसे कर सकता हूँ!”

यह भावनात्मक प्रकोपों ​​को रास्ता देने का समय नहीं था, और जब बॉब खुद पर पकड़ बना रहा था, मैंने जारी रखा:

“अब पृथ्वी पर वापस आओ, बॉब; चलो इस बात को सीधे तौर पर देखते हैं। तुम और मैं, बाजार में अपनी स्थिति के साथ, उस साठ हजार को उच्च आंकड़ों तक चलाने में मदद करने के लिए बहुत सी चीजें कर सकते हैं, लेकिन छह महीने कम समय है और एक या दो मिलियन बहुत सारा पैसा है।”

“वह यह जानती है,” उसने कहा, “और समय तुम्हारी सोच से बहुत कम है और रास्ता बहुत लंबा है,” उसने जवाब दिया। “यह लड़की स्ट्रैडिवेरियस के ई तार जितनी संवेदनशील है, और उसका कहना है कि उसे हमसे या किसी और से कोई खैरात या अनुचित एहसान नहीं चाहिए। लेकिन चलो अभी इस बारे में बात न करें वरना हम निराश हो जाएंगे। चलो वैसा ही करें जैसा वह कहती है और परिणाम के लिए ईश्वर पर भरोसा रखें। क्या तुम तैयार हो, जिम, उसे एक तरह की गोपनीय सचिव के रूप में कार्यालय में रखने के लिए? यदि तुम तैयार हो, तो मैं उसके खाते का जिम्मा ले लूंगा, और हम दोनों मिलकर उसके और उसके पिता के लिए वह सब कुछ करेंगे जो दो आदमी कर सकते हैं।”

अध्याय II.

अगले सप्ताह मिस सैंड्स, वर्जीनिया की निवासी, रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की प्रमुख की निजी सचिव के रूप में, मेरे और बॉब के कार्यालय के बीच एक छोटे से कार्यालय में स्थापित हो गईं। उन्हें वहां आए एक दिन भी नहीं हुआ था कि हमें पता चल गया कि वह बहुत मेहनती हैं। वह घंटों रिपोर्ट देखने और वित्तीय विवरणों का विश्लेषण करने में बिताती थीं, जो इतनी कम उम्र की किसी व्यक्ति के लिए असाधारण समझदारी को दर्शाता था। उन्होंने अंकों के अपने ज्ञान का कारण जज के लिए किए गए उस हाथ के काम को बताया, जिनके सभी खाते उन्होंने रखे थे। बॉब और मैंने देखा कि वह अपने हृदय और आत्मा के सभी दुखों के मारक यानी ‘काम’ में अपनी यादों को दबाने पर तुली हुई थीं। उनका कार्यालय जीवन सादगी की प्रतिमूर्ति था। वह बॉब के अलावा किसी से बात नहीं करती थीं, सिवाय उन व्यावसायिक मामलों के जिन्हें मैं किसी क्लर्क के माध्यम से उनके पास भेजता था। बैंकिंग-हाउस के अन्य लोगों के लिए वह केवल एक अपरंपरागत युवा साहित्यिक महिला थीं, जिनके उच्च सामाजिक संपर्कों ने उन्हें आने वाले उपन्यासों के उपयोग के लिए, वास्तविक अनुभव से वित्त के रहस्यों को जानने का यह अवसर दिया था। यह बात फैल गई थी कि वह वही महान प्रतिष्ठित लेखिका हैं, जिन्होंने हाल ही में एक छद्म नाम से दुनिया के साहित्यिक खोल में काफी हलचल मचाई है—एक ऐसा सुझाव जिसके बारे में मैंने सही अनुमान लगाया था कि यह बॉब के उनके रास्ते को आसान बनाने के तरीकों में से एक था। मैंने उनके लिए चीजों को आसान बनाने की हर संभव कोशिश की थी, लेकिन उनसे बातचीत करना मेरे लिए असंभव था, और अंततः मैंने हार मान ली। यदि ऐसा न होता कि हर बार जब मैं उनके कार्यालय के दरवाजे से गुजरता, तो मैं उस आकर्षण से मजबूर हो जाता जिसे मैंने पहली बार महसूस किया था, और जो उनकी चुप्पी के साथ कम होने के बजाय और बढ़ गया था—तो मैं उस शांत आकृति को, जिसकी नजरें नीचे झुकी होती थीं और जो ऐसे काम में जुटी रहती थीं मानो उनका जीवन एक सेकंड भी न चूकने पर निर्भर हो, देख पाता—तो मुझे पता भी नहीं चलता कि वह इमारत में हैं। मेरी पत्नी ने, मेरे सुझाव पर, उन्हें हमसे मिलने के लिए प्रेरित करने की कोशिश की थी; वास्तव में, जब मैंने उन्हें ब्युला सैंड्स की कहानी का पर्याप्त हिस्सा बता दिया था ताकि वह चीजों को सही नजरिए से देख सकें, तो उन्होंने उसे हमारे घर रहने के लिए लाने का फैसला किया था। लेकिन यद्यपि वह लड़की केट के विचारशील ध्यान के प्रति बहुत कोमल थी, उसने अपने सरल तरीके से हम दोनों को यह महसूस करा दिया कि हमारे प्रयास व्यर्थ होंगे, कि उनकी स्थिति कार्यालय के किसी अन्य क्लर्क जैसी ही होनी चाहिए। अंततः हम दोनों ने उन्हें उनके हाल पर छोड़ दिया। बॉब ने मुझे, उनके कार्यालय आने के तीन सप्ताह बाद समझाया कि वह अपने घर, जो शहर के एक शांत इलाके में स्थित होटल था, पर किसी भी आगंतुक को नहीं लेतीं, और यहां तक कि उन्हें भी वहां मिलने की अनुमति कभी नहीं मिली थी।

लेकिन जिस दिन से वह हमारे कार्यालय में अपनी मेज पर बैठने आईं, बॉब एक बदले हुए व्यक्ति थे, बेहतर के लिए या बदतर के लिए, यह न तो केट तय कर सकी और न ही मैं। उनका पुराना उछलने-कूदने वाला उत्साह जा चुका था, और उसके साथ उनकी खिलखिलाती हंसी भी। वह अब एक आदमी थे, जबकि पहले वह एक लड़के थे, एक बोझ से दबा हुआ आदमी। भले ही मैंने ब्युला सैंड्स की कहानी न सुनी होती, तो भी मैं यह अनुमान लगा लेता कि बॉब एक अजीब बोझ तले दबे हुए हैं। जबकि पहले, स्टॉक एक्सचेंज के बंद होने से लेकर अगली सुबह खुलने तक, वह, जैसा कि केट को कहना पसंद था, हमेशा किसी भी भूमिका के लिए तैयार रहते थे—चाहे वह चैपरोन हो या नर्स, हमेशा किसी भी मौज-मस्ती के लिए तैयार, बोहेमियन डिनर से लेकर ओपेरा तक, अब हफ्तों बीत जाते थे और हम उन्हें अपने घर नहीं देख पाते थे। कार्यालय में यह कहावत हुआ करती थी कि घंटी बजने के अलावा, बॉब ब्राउनली को पता ही नहीं चलता था कि वह स्टॉक के व्यवसाय में हैं। पहले हर क्लर्क को पता चल जाता था कि बॉब कब आए या गए, क्योंकि वह भागते-दौड़ते, चिल्लाते, हंसते और दरवाजे पटकते हुए आते थे; और स्टॉक एक्सचेंज के फर्श पर कोई भी आदमी इतने मजाक नहीं करता था, या इतनी खुशी और शोर-शराबे के साथ अपने ऑर्डर पूरे नहीं करता था। लेकिन जिस दिन से वर्जीनिया की वह लड़की उनके रास्ते में आई, बॉब ब्राउनली एक ऐसे व्यक्ति बन गए जो हर समय सोच रहे होते थे, सोच रहे होते थे, सोच रहे होते थे। केवल बहुत प्रयास करने पर ही वह अपनी नजरें उस व्यक्ति पर टिका पाते थे जिससे वह बात कर रहे होते थे, और यदि बातचीत में अधिक समय लगता, तो बात करने वाले को स्पष्ट हो जाता कि बॉब ख्यालों में खोए हुए हैं। उनके सभी दोस्तों और सहयोगियों ने इस बदलाव को देखा, लेकिन केवल मुझे, और शायद केट को, इसके कारण का अंदाजा था। मुझे पता था कि दो मिलियन डॉलर और आने वाला नया साल बॉब के मानसिक रेल और खंदकों पर कंगारू की तरह कूद रहे थे, हालांकि मुझे यह उनकी किसी बात से पता नहीं चला था, क्योंकि 'ट्राइब्समैन' के ऊपरी डेक पर हुई उस बातचीत के बाद वह बिल्कुल चुप हो गए थे।

उन्होंने मुझे नजरअंदाज नहीं किया, लेकिन कई तरह से दिखाया कि वह एक ऐसी नई दुनिया में प्रवेश कर चुके हैं, जिसमें वह अकेले रहना चाहते थे। ब्युला सैंड्स की दुर्दशा ने मेरे मित्र की प्रकृति के सभी सुप्त रोमांस को तीव्र सक्रियता में जगा दिया था, यह देखकर मुझे आश्चर्य नहीं हुआ। मैंने शुरुआत से ही भांप लिया था कि बॉब इस सुंदर, दुख से लदी लड़की के प्यार में पूरी तरह गिर जाएंगे, और जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि लंबे समय से प्रतीक्षित तीर उनके अस्तित्व की गहराई में उतर चुका था। उनका प्रेम केवल प्रेम से बढ़कर था; एक तीव्र मूर्तिपूजा ने अब उनकी आत्मा, मन और शरीर पर कब्जा कर लिया था। फिर भी, इसके बाहरी प्रकटीकरण उस gay और आशावादी दक्षिणवासी के विपरीत थे जिसकी उम्मीद की जा सकती थी। यह एक पुजारी जैसी पूजा थी, एक शांत निश्चलता जिसे कुछ भी विचलित या परेशान नहीं कर सकता था, कम से कम उस देवी की उपस्थिति में जो इसका उद्देश्य थी। हर सुबह वह मेरे कार्यालय से सीधे उस छोटे से कमरे की ओर बढ़ते जो उनके पास था, मानो वह उनके दिन का एकमात्र लक्ष्य हो, लेकिन जैसे ही वह अपना “गुड मॉर्निंग, मिस सैंड्स” कहते, वह सामान्य हो जाते, और उनकी उपस्थिति में वह पुराने बॉब ब्राउनली जैसे ही रहते। वह किसी भी बहाने से दिन भर अंदर-बाहर आते-जाते रहते, हमेशा एक स्पष्ट उत्सुकता के साथ प्रवेश करते, और धीरे-धीरे, स्वप्निल अनिच्छा के साथ बाहर निकलते। मुझे यकीन है कि उन्होंने उन्हें कार्यालय के बाहर कभी नहीं देखा, क्योंकि जब वह या वह दिन के लिए निकलते, तो वह उन्हें उसी ‘मेरे साथ मत आओ’ वाली गरिमा के साथ शुभरात्रि कहतीं, जैसी वह हम बाकी सभी के प्रति दिखाती थीं। मैंने बॉब से ब्युला सैंड्स के प्रति उनकी भावनाओं के बारे में एक शब्द भी कहने की कोशिश नहीं की थी, और न ही उन्होंने कभी यह विषय मेरे सामने उठाया। इसके विपरीत, वह जानबूझकर इससे बचते थे।

छह में से तीन महीने अब बीत चुके थे, और हर दिन मुझे बॉब में बढ़ती हुई चिंता दिखाई देती थी। उन्होंने मिस सैंड्स के लिए हाउस की किताबों में अपने नाम से एजेंट के रूप में एक विशेष खाता खोला था, जिसमें साठ हजार डॉलर की क्रेडिट थी, और हम दोनों इसे बड़ी ही पीड़ादायक तीव्रता के साथ देखते थे। यह असमान झटकों के साथ बढ़ा, यहाँ तक कि 1 अक्टूबर को बैलेंस लगभग चार लाख डॉलर हो गया। कुछ सौदों पर बॉब ने मुझसे सलाह ली थी, और दूसरों पर, विशेष रूप से दो पर जहां उन्होंने कुछ दिनों के संचालन के बाद लगभग दो लाख डॉलर के लाभ के साथ सौदा बंद किया, मुझे पता ही नहीं चला कि व्यापार किस आधार पर था जब तक कि स्टॉक बेचे नहीं गए। तब उन्होंने कहा:

“जिम, वर्जीनिया की वह छोटी महिला हमें बड़ी बाधा दे सकती है और हमारे अपने खेल में हमें पस्त कर सकती है। उन्होंने मुझसे कहा कि बर्लिंगटन और शुगर का उतना स्टॉक खरीद लो जितना उनके खाते में हो सके, और मेरी राय तक नहीं पूछी। दोनों ही मामलों में मैंने सोचा कि ये ऑपरेशन एक जागती हुई रात और ‘मुझे कुछ करना ही होगा’ वाले फैसले का परिणाम थे, और मैंने दोनों को सिहरन के साथ किया; लेकिन जब उन्होंने मुझसे उन्हें उस समय बेचने के लिए कहा जब मुझे लगा कि वे और ऊपर जा सकते हैं और अगले ही दिन वे गिर गए, तो मैं उस नियति के बारे में सोचे बिना नहीं रह सका जो हमारे अंत को आकार देती है।”

अपनी तरफ से मैंने मदद करने की कोशिश की। एक अवसर पर, उनसे परामर्श किए बिना, मैंने उनके खाते को एक निश्चित अंडरराइटिंग में डाल दिया, जिसमें उन्हें ढाई लाख का लाभ होने वाला था, लेकिन जब बॉब ने उन्हें बताया कि मैंने क्या किया है, तो उन्होंने बड़ी गरिमा के साथ जोर दिया कि उनका नाम वापस ले लिया जाए। उसके बाद हममें से किसी ने भी उन्हें कोई शॉर्टकट अपनाने में मदद करने की हिम्मत नहीं की। बॉब उनके सिद्धांतों से गहरे प्रभावित थे, और उन पर टिप्पणी करते हुए कहा: “जिम, अगर पूरे वॉल स्ट्रीट के पास ब्युला सैंड्स जैसा कोड हो जिसका पालन वे अपने जुए में करें, तो हमारा खेल कहीं अधिक निष्पक्ष और मर्दाना होगा, और कई मल्टी-मिलियनियर क्लर्क बन जाएंगे, जबकि बहुत से हाथ-मुंह के व्यापारियों के पास हर दिन एक नई कार होगी। वह स्टॉक-जुए में विश्वास नहीं करतीं। उन्होंने इसे सुलझा लिया है कि हर डॉलर जो एक आदमी बनाता है, दूसरा खोता है; कि जो बनाता है वह जो कुछ भी हासिल करता है उसके बदले में कुछ नहीं देता; और कि दूसरे आदमी का नुकसान उसे और उसके परिवार को उतना ही दुखी करता है जितना कि उतनी ही राशि की लूट। फिर भी वह समझती हैं कि उन्हें अपने पिता से चुराए गए वे करोड़ वापस पाने होंगे और इसके लिए वह अपना विवेक दबाने को तैयार हैं, बशर्ते वह अन्य खिलाड़ियों का कोई अनुचित लाभ न उठाए। पिछले दिन उन्होंने मुझसे कहा, ‘मैंने अपने पिता के प्रति अपने कर्तव्य के कारण, जुए के खिलाफ अपनी पूर्वग्रह को दूर करने का फैसला किया है, लेकिन उनके या किसी के प्रति कोई भी कर्तव्य मुझे चिह्नित कार्डों के साथ खेलने के लिए उचित नहीं ठहरा सकता।’ जिम, इसमें तुम्हारे और मेरे लिए चिंतन का भोजन है, क्या तुम्हें नहीं लगता?”

मैंने उनसे इस पर बहस नहीं की, क्योंकि उस शनिवार के विस्फोट के बाद, मैंने बॉब को अनावश्यक रूप से उकसाने से बचने का मन बना लिया था। साथ ही, मुझे खुद स्वीकार करना पड़ा कि जो बातें उन्होंने तब कही थीं, उन्होंने मेरे मन में कुछ असहज विचार पैदा कर दिए थे, ऐसे विचार जिन्होंने मुझे अब रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के पुराने साइन और उस बड़ी बहीखाते को कम विश्वास के साथ देखने पर मजबूर कर दिया था, जो दिखाता था कि मैं, एक स्वतंत्र देश का एक साधारण नागरिक, उस पैसे का पूर्ण स्वामी था जिसे मेरे एक लाख साथी मिलकर भी जीवन भर में जमा नहीं कर सकते थे, भले ही उनमें से प्रत्येक ने मुझसे अधिक कठिन, अधिक समय तक, अधिक ईमानदारी से और शायद मुझसे अधिक क्षमता के साथ काम किया हो।

जहां तक इस बात का सवाल है कि ब्युला सैंड्स के कोड ने मेरे दोस्त को कैसे प्रभावित किया, मैं इससे अनजान था। हमारे जुड़ाव में पहली बार मैं पूरी तरह से अंधेरे में था कि वह स्टॉक के मामले में क्या कर रहे थे। उस शनिवार तक मैं पहला व्यक्ति था जिसके पास वह बधाई के लिए दौड़ते थे जब उन्हें एक्सचेंज में दूसरों पर भारी लाभ होता था, और जब लड़के “उन्हें जोर से ऊपर काटते थे,” जैसा कि वह कहते थे, तो वह सांत्वना के लिए हमेशा मेरे पास आते थे। अब वह अपने व्यापार के बारे में एक शब्द भी नहीं कहते थे। मैंने देखा कि हाउस के साथ उनका खाता निष्क्रिय था, कि उनका बैलेंस मिस सैंड्स के आने से पहले जैसा ही था, और मैं इस निष्कर्ष पर पहुंचा कि वह आराम कर रहे हैं और अपना पूरा ध्यान उनके खाते और अपने कमीशन के निष्पादन पर लगा रहे हैं। हाउस के व्यवसाय को संभालने में उनका कोई बदलाव नहीं दिखा। वह अभी भी फर्श पर सबसे अच्छे ब्रोकर थे। हालाँकि, बॉब को जैसा मैं जानता था, मैं इस बात को अपने दिमाग से नहीं निकाल सका कि उनका मस्तिष्क अगले तीन महीनों में हल की जाने वाली जबरदस्त समस्या के किसी सफल समाधान की तलाश में मिल-रेस (mill-race) की तरह दौड़ रहा था।

1 अक्टूबर के विवरण भेजे जाने के कुछ ही समय बाद, बॉब एक रात केट और मेरे पास आए। उनके जाने और लाइब्रेरी में हमारे सिगार सुलगाने के बाद उन्होंने कहा:

“जिम, मुझे तुम्हारी उस पुरानी सलाह की जरूरत है। शुगर 110 पर बिक रहा है, और यह इसके लायक है; वास्तव में यह सस्ता है। स्टॉक निवेशकों के बीच अच्छी तरह से वितरित है, ‘द स्ट्रीट’ के आसपास इसका ज्यादा हिस्सा नहीं है। एक अच्छी, बड़ी खरीदारी गतिविधि, जिसे अच्छी तरह से संभाला जाए, इसे 175 तक उछाल देगी और वहां बनाए रखेगी। क्या मैं सही हूं?”

मैंने उनसे सहमति व्यक्त की।

“बहुत अच्छा। अब एक अच्छी, बड़ी, कड़ी बढ़ोतरी का क्या कारण है? वह टैरिफ बिल वाशिंगटन में है। अगर यह पारित हो जाता है, तो शुगर 110 के बजाय 175 पर सस्ता होगा।”

मैंने फिर सहमति व्यक्त की।

“‘स्टैंडर्ड ऑयल’ और शुगर के लोगों को पता है कि क्या यह पारित होने वाला है, क्योंकि वे सीनेट और हाउस को नियंत्रित करते हैं और राष्ट्रपति को अच्छा बनने के लिए प्रेरित कर सकते हैं। उस पर तुम्हारा क्या कहना है?”

“ठीक है,” मैंने उत्तर दिया।

“इसमें कोई संदेह नहीं है, है ना?”

“बिल्कुल नहीं।”

“फिर से सही। जब 26 ब्रॉडवे[1] वाशिंगटन बॉस को गुप्त आदेश देता है और वह इसे ग्राफ्टर्स को पास करता है, तो स्टॉक का चुपचाप संचय होगा, है ना?”

“तुमने उसे सही पकड़ा है, बॉब।”

“और वह आदमी जो सबसे पहले जानता है कि वाशिंगटन कब शुगर लेना शुरू करता है, वह आदमी है जिसे जल्दी से लोड करना चाहिए और इसे उच्च स्तर तक ले जाना चाहिए। यदि वह इसे जल्दी करता है, तो शेयरधारक, जिनके पास अब यह है, पकते हुए खरबूजे का एक रसीला टुकड़ा प्राप्त करेंगे, एक ऐसा टुकड़ा जो अन्यथा वाशिंगटन में उन लालची पाखंडियों के पास जाएगा, जो हमेशा सार्वजनिक रूप से घोषणा करते हैं कि वे वहां अपने देशवासियों की सेवा करने के लिए हैं, लेकिन जो अपने ब्रोकर्स के सामने यह व्यक्त करने से कभी नहीं थकते कि वे अपनी सेहत के लिए राजनीति में नहीं हैं।”

“यहाँ तक, अच्छी तर्कशक्ति है,” मैंने टिप्पणी की।

“जिम, वह आदमी जो सबसे पहले जानता है कि सीनेटर और कांग्रेसमैन और कैबिनेट के सदस्य कब शुगर खरीदना शुरू करते हैं, वह एक तीर से चार शिकार कर सकता है: जज सैंड्स की चोरी हुई संपत्ति का एक हिस्सा वापस जीतना; 1 जनवरी तक अपने खुद के ढेर को बढ़ाना, जब, यदि छोटी वर्जीनियाई महिला के पास आवश्यक राशि से कुछ सौ हजार कम हों, तो वह, यदि उसे स्वीकार करने के लिए राजी करने का कोई तरीका मिल जाए, तो कमी को पूरा कर सकता है; एक अच्छे दोस्त के बैंक खाते को एक मिलियन या उससे अधिक बढ़ाना, और उन शेयरधारकों के लिए एक अच्छा काम करना जो सौवीं बार, उन लाभों से वंचित किए जाने वाले हैं जो सही मायने में उनके हैं।”

बॉब उत्साह से जल रहे थे, जिसे मैंने तीन महीने में पहली बार देखा था। यह देखते हुए कि मैंने अब तक बिना किसी आपत्ति के उनका अनुसरण किया था, उन्होंने जारी रखा:

“खैर, जिम, मैं जानता हूं कि वाशिंगटन की खरीदारी शुरू हो गई है। जो कुछ भी मैं जानता हूं, मैंने खुद निकाला है और इसे किसी भी तरह से उपयोग करने के लिए स्वतंत्र हूं। मैंने ब्युला सैंड्स के साथ सौदा किया है, और हमने बड़ा दांव लगाने का फैसला किया है। उनके पास लगभग चार लाख डॉलर का बैलेंस है, और मैं इसे पतला फैलाने जा रहा हूं। मैं उनके लिए 20,000 शेयर खरीदने जा रहा हूं और 10,000 अपने लिए लेने जा रहा हूं। यदि तुम 20,000 और अंदर आ जाओ, तो यह मुझे नौकायन के लिए एक विस्तृत समुद्र देगा। मैं जानता हूं कि तुम कभी सट्टा नहीं लगाते, जिम, हाउस के लिए, लेकिन मैंने सोचा कि तुम इस मामले में व्यक्तिगत रूप से आ सकते हो।”

“अब और कुछ मत कहो, बॉब,” मैंने जवाब दिया। “इस बार नियम ताक पर है। लेकिन मैं और बेहतर करूंगा: मैं एक मिलियन डालूंगा और तुम मेरे लिए 70,000 तक जा सकते हो। यह तुम्हें 100,000 की क्रय शक्ति देगा, और मैं चाहता हूं कि तुम मेरे अंतिम 50,000 शेयरों का उपयोग एक लिफ्टर के रूप में करो।”

मैंने रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ की फर्म में शामिल होने के बाद से स्टॉक का एक भी शेयर नहीं खरीदा था, और सामान्य, विशेष और हर दूसरे सिद्धांत पर स्टॉक जुए के खिलाफ था, लेकिन मैंने देखा कि बॉब ने इसे कैसे काम किया था, और यह कि सौदे को निश्चित बनाने के लिए उनके लिए एक अच्छी आरक्षित क्रय शक्ति का होना आवश्यक था, जिस पर वे वापस लौट सकें यदि, उनके शुरू होने के बाद, ‘सिस्टम’ के मालिक, जिनके खेल में वे दखल दे रहे थे और जिनकी योजनाएं वे बिगाड़ सकते थे, उन्हें उनके अधिकार क्षेत्र से बाहर निकालने के लिए कीमत को कम करने की कोशिश करें। बॉब जानते थे कि मैं उनके प्रस्तावित सौदे को कैसे देखता हूं और सामान्य तौर पर मुझे इसका छोटा अंत नहीं लेने देते, लेकिन वर्जीनियाई लोगों के लिए वह पैसा बनाने की अपनी चिंता में वह इतने बदल गए थे कि उन्होंने मेरी सहमति को तुरंत स्वीकार कर लिया।

“धन्यवाद, जिम,” उन्होंने उत्साहपूर्वक कहा, और जारी रखा: “बेशक, मैं देखता हूं कि तुम्हारे दिमाग में क्या चल रहा है, लेकिन मैं एहसान स्वीकार करूंगा, क्योंकि सौदा सफल होना तय है। मैं जानता हूं कि तुम्हारा अंदर आने का कारण सिर्फ मदद करना है, और तुम बुरा महसूस नहीं करोगे क्योंकि तुम्हारे अंतिम 50,000 शेयरों का उपयोग लाभ के बजाय सौदे की सफलता के लिए एक गारंटी के रूप में अधिक किया जाएगा। और मिस सैंड्स तुम्हारी भूमिका पर आपत्ति नहीं कर सकतीं, जैसा कि उन्होंने अंडरराइटिंग पर किया था, क्योंकि तुम्हें वैसे भी बड़ा लाभ मिलेगा।”

अगले दिन शुगर एक्सचेंज में जीवंत था। बॉब ने नजर में आने वाला सब कुछ खरीद लिया और खरीदारी को शानदार तरीके से संभाला। जब समापन घंटी बजी, तो ब्युला सैंड्स के पास 20,000 शेयर थे, जिनका औसत उन्हें 115 पड़ा; बॉब और मेरे पास 125 के औसत पर 30,000 थे, और स्टॉक 132 बिड पर बंद हुआ और मांग बहुत अधिक थी। मिस सैंड्स के 20,000 शेयरों ने 340,000 डॉलर का लाभ दिखाया, जबकि हमारे 30,000 शेयरों ने समापन मूल्य पर 210,000 डॉलर दिखाए। वाशिंगटन के तारों वाले सभी हाउस शुगर के लिए बेतहाशा संघर्ष कर रहे थे जैसे ही यह उछलना शुरू हुआ। और यह निश्चित रूप से लग रहा था कि शेयर बॉब द्वारा निर्धारित आंकड़ों, 175 के लिए अच्छे हैं, जिस कीमत पर सैंड्स का लाभ 1,200,000 डॉलर होगा। बॉब खुशी से फूले नहीं समा रहे थे। उन्होंने केट और मेरे साथ रात का खाना खाया, और जैसे ही मैंने उन्हें देखा, मेरा दिल इस विचार से लगभग धड़कना बंद हो गया—‘अगर उनकी योजनाओं को बिगाड़ने के लिए कुछ हो जाए तो!’ उनकी खुशी देखना दयनीय था। वह एक बच्चे की तरह थे। उन्होंने पिछले तीन महीनों के सभी संयम को त्याग दिया और कभी हंसते थे तो कभी गंभीर हो जाते थे। रात के खाने के बाद, जब हम लाइब्रेरी में अपनी कॉफी पी रहे थे, तो वह मेरी पत्नी की ओर झुके और कहा:

“कैथरीन रैंडोल्फ, तुम और जिम नहीं जानते कि मैं तीन महीने से कितनी पीड़ा में रहा हूं, और अब—क्या कल कभी नहीं आएगा, ताकि मैं इस चक्र में पड़ सकूं और इस सौदे को निपटा सकूं और उस लड़की को पैसे के साथ उसके पिता के पास वापस भेज सकूं! मैं चाहता था कि वह जज को तार भेजे कि चीजें ऐसी लग रही हैं कि वह जीत जाएगी और राहत वापस लाएगी, लेकिन वह इसके लिए तैयार नहीं थीं। वह एक अद्भुत महिला है। उन्होंने आज एक भी बाल नहीं हिलाया। मुझे नहीं लगता कि आज रात उनकी नब्ज एक-आठवां भी बढ़ी है। उन्होंने यहाँ रहने के बाद से घर पर प्रोत्साहन का एक शब्द भी नहीं भेजा है, सिवाय अपने पिता को यह बताने के कि वह अपनी कहानियों के साथ अच्छा कर रही हैं। ऐसा लगता है कि दोनों इस बात पर सहमत थे कि काम को पूरा करने का एकमात्र तरीका ‘सब कुछ दांव पर लगाओ’ था, और यह कि वह तब तक कुछ नहीं कहेंगी जब तक वह खुद ‘बचा लिया गया’ या ‘हार गए’ शब्द नहीं ला सकतीं। मुझे नहीं पता कि वह सही हैं या नहीं। वह कहती हैं कि अगर वह अपने पिता की उम्मीदें बढ़ा दें, और फिर उन्हें तोड़ने के लिए मजबूर हों, तो इसका प्रभाव घातक होगा।”

बॉब बातचीत को आगे बढ़ाते रहे, एक बिंदु से दूसरे बिंदु पर उड़ते रहे, लेकिन अनिवार्य रूप से ब्युला सैंड्स और कल और उसके बचत लाभों पर लौटते रहे। अंत में, वह एक ऐसे मोड़ पर पहुंच गए जहां ऐसा लग रहा था कि उन्हें ढक्कन हटाना ही होगा, और इससे पहले कि केट या मुझे एहसास होता कि क्या आने वाला है, वह हमारे सामने खड़े हो गए और कहा:

"जिम, केट, मैं तुम लोगों को कुछ बताए बिना कल की सुबह का सामना नहीं कर सकता, जिसका तुम दोनों में से किसी को भी आभास नहीं है। मुझे किसी न किसी से तो यह कहना ही होगा, अब जब सब कुछ ठीक हो रहा है और ब्युला को बचाया जाने वाला है; और मैं तुम लोगों के अलावा किसे बता सकता हूँ, जो मेरे लिए सब कुछ रहे हो?—मैं ब्युला सैंड्स से प्रेम करता हूँ, निश्चित रूप से, गहराई से, अपने पूरे अस्तित्व से। मैं उसकी पूजा करता हूँ, मैं तुमसे कहता हूँ, और कल, कल यदि यह सौदा वैसे ही संपन्न होता है जैसे इसे होना ही चाहिए, और मैं 15,00,000 डॉलर उसके हाथों में रखकर उसे उसके पिता के पास घर भेज सकूँ, तो, तो, मैं उससे कहूँगा कि मैं उससे प्रेम करता हूँ, और जिम, केट, अगर वह मुझसे विवाह कर ले, तो अलविदा, इस डॉलर-शिकार के नर्क को अलविदा, तीन महीनों से मैं जिस दुख में रहा हूँ उसे अलविदा, और ब्युला और मेरे लिए एक घर, एक वर्जीनिया का घर।" वह एक कुर्सी पर ढह गया और उसके गालों पर आँसू लुढ़क आए। बेचारा, बेचारा बॉब, विपत्ति में शेर जैसा मजबूत, जीत सामने होने पर किसी स्त्री की तरह भावुक।

अगले दिन 'शुगर' की शुरुआत एक जंगली तेजी के साथ हुई: "140 से 152 तक 25,000 शेयर।" टेप पर यह इसी तरह आया, जिसका अर्थ था कि 'शुगर-पोल' के चारों ओर की भीड़ एक जनसमूह बन गई थी और सौदे इतने भारी, त्वरित और उलझे हुए थे कि कोई निश्चित रूप से नहीं कह सकता था कि पहली या शुरुआती कीमत क्या थी; लेकिन पहली शांति के बाद, घंटी बजने के बाद, आधिकारिक तौर पर 25,000 शेयरों के सौदे दर्ज किए गए और कीमतें 140 से 152 तक बदलती रहीं। मैं उस अफरा-तफरी को देखने के लिए फ्लोर पर था, क्योंकि दस बजे से बहुत पहले ही यह शोर मच गया था कि शुगर का खुलना बहुत उग्र होगा, और फिर, मैं यह भी चाहता था कि अगर बॉब को कोई त्वरित सलाह चाहिए हो तो मैं पास ही रहूँ।

घंटी बजने से एक मिनट पहले, शुगर-पोल के चारों ओर तीन सौ लोग जमे हुए थे; ऐसे लोग जिनके चेहरे कठोर और दृढ़ थे; ऐसे लोग जिन्होंने कोट के बटन कसकर लगा रखे थे और उस धक्का-मुक्की के लिए कंधे पीछे तान रखे थे, जिसके सामने फुटबॉल टीम की धक्का-मुक्की बच्चों का खेल है। उस भीड़ का हर व्यक्ति चुना हुआ था, आने वाली स्थिति के लिए चुना गया था। हर कोई महसूस कर रहा था कि ठंडे दिमाग से काम लेने, सबसे जोर से चिल्लाने, कुछ भी न भूलने, अपने पैरों पर टिके रहने और भीड़ के केंद्र के जितना संभव हो सके करीब रहने की उसकी व्यक्तिगत क्षमता पर ही उसका "फ्लोर सम्मान", शायद उसकी किस्मत, या उससे भी बढ़कर, उसके मुवक्किल की किस्मत टिकी है। उनमें से लगभग हर व्यक्ति कॉलेज स्नातक था जिसने एथलेटिक्स में अपनी धाक जमाई थी या एक अनुभवी फ्लोर-मैन था जिसका प्रशिक्षण कॉलेज परिसर की तुलना में और भी कठिन रहा था। जब एक्सचेंज खुलने से पहले यह पता होता है कि किसी निश्चित स्टॉक में "कुछ होने वाला है" है, तो नियम यही है कि केवल चुने हुए फ्लोर-मैन को ही भीड़ में भेजा जाए। एक मिनट या एक मिनट के एक अंश में किस्मत बन या बिगड़ सकती है। उदाहरण के लिए, जो व्यक्ति उस सुबह 140 पर बेचे गए पहले 5,000 शेयर लपकने में सक्षम था, वह कुछ मिनट बाद उन्हें 152 पर फिर से बेचकर 60,000 डॉलर का लाभ कमा सकता था। और जिस व्यक्ति को उसके मुवक्किल ने "शुरुआत" में 5,000 शेयर बेचने के लिए भीड़ में भेजा था और जिसे केवल 140 मिले, जबकि जब तक उसने अपने ग्राहक को रिपोर्ट की तब तक कीमत 152 हो गई थी, वह व्यक्ति दया के योग्य था। फिर, वह व्यापारी जिसने पिछली रात यह तय कर लिया था कि शुगर बहुत तेजी से ऊपर गया है, और जिसने 140 पर 5,000 शेयरों को "शॉर्ट" (यानी, जो उसके पास नहीं था उसे उस कीमत से कम पर फिर से खरीदने के इरादे से बेचा) किया था और जो खुद को उस उमड़ती हुई भीड़ में शुगर को 152 पर बिकते हुए पाकर केवल 60,000 डॉलर का नुकसान उठाकर या बाद में 162 चुकाने का जोखिम लेकर ही निकल पाया—ऐसा व्यापारी भी दया के योग्य था।

उस सुबह भीड़ का निरीक्षण करने वाला कोई भी व्यक्ति यह विश्वास नहीं करता कि उस सीधे खड़े भारतीय (इंडियन) जैसे दिखने वाले व्यक्ति के शांत, कठोर चेहरे पर, जो जुआरियों के उस झुंड के बिल्कुल केंद्र में था, जो केवल घंटी के बजने का इंतजार कर रहे थे ताकि खुद को पागलों की तरह एक-दूसरे पर झोंक सकें, वही व्यक्ति था जो पिछली रात इस क्षण के लिए बेतहाशा प्रार्थना कर रहा था। उस भीड़ में लगभग हर कोई शांत था, लेकिन बॉब ब्राउनली उन सबमें सबसे शांत था। एक्सचेंज का यह कोड है कि हृदय या तंत्रिकाओं के टूटने की किसी भी कीमत पर, एक व्यक्ति को तब तक अच्छा व्यवहार बनाए रखना चाहिए जब तक घंटी न बज जाए। फिर, उसे मानव मन और शरीर द्वारा बनाए जा सकने वाले पिंजरे से बाहर निकले बाघ के जितना संभव हो सके करीब होना चाहिए। केवल मुझे ही पता था कि मेरे साथी के सीने के अंदर कौन सा ज्वालामुखी भड़क रहा था। यदि भीड़ का कोई अन्य व्यक्ति यह जान जाता, तो बॉब की सफलता की संभावना नियाग्रा से बफेलो के लिए रास्ता काटने वाले कनाडाई डोंगी चालक के बराबर होती। स्टॉक एक्सचेंज के खेल का नब्बे प्रतिशत हिस्सा यह नहीं है कि आप अपने मस्तिष्क के बाएं हिस्से को यह न जानने दें कि आपका दाहिना हिस्सा किस दौड़ में है जब तक कि जीतने वाले नंबर और हारने वाले बोर्ड पर न आ जाएं। यदि उन तीन सौ बिजली की गति से सोचने वालों में से कोई भी, या उनके दस हजार सतर्क सहयोगियों में से कोई भी, पहले से किसी साथी दलाल के इरादों को जान लेता, तो यह बात अनकॉक किए गए ईथर की निश्चितता के साथ उस भीड़ में फैल जाती, और बाकी के दो सौ निन्यानवे, घंटी बजते ही, उसके जीवन के लिए एक-दूसरे के गले पर सवार हो जाते, और इससे पहले कि उसे पता चलता कि खेल शुरू हो गया है, वे उसकी हड्डियों को गिद्ध जैसी सफाई के साथ नोच चुके होते। अचानक, जैसे ही मैंने दृश्य देखा, विशाल हॉल में घंटी की पहली तेज गूंज सुनाई दी। उस सुबह कोई प्रतिध्वनि नहीं सुनी गई। धातु की आवाज अभी अपना आदेश "झपटो उन पर, तुम शैतानों" दे ही रही थी कि तीन सौ कंठों से स्टॉक एक्सचेंज की चीख का जंगली शोर फूट पड़ा। प्रकृति के किसी भी खुले या छिपे हुए स्थान की कोई अन्य आवाज एक रोमांचक शुरुआत में एक महान स्टॉक एक्सचेंज की चीख की नकल नहीं करती। यह न केवल जगह को भरती और फिर से भरती है, क्योंकि इसकी तीव्रता बहुत भयानक है, बल्कि इसका अपना एक व्यक्तित्व है, जो तीखे "मेरा-ले-लो-मैंने-तुम्हारा-पा लिया" से, आक्रामक, लगभग अहंकारी "तुम-नहीं-सकते-तुम-अपनी-मर्जी-नहीं-चला-सकोगे" से, आत्मविश्वास भरे "ईश्वर-की-कसम-मैं-करूँगा" व्यक्तिगत स्वरों से आता है, जो सब मिलकर एक हो जाते हैं, जब वे सफलता या असफलता का एहसास होने पर विजय की तीखी चीख और निराशा के धीमे होते स्वर के साथ मिल जाते हैं। मैंने भीड़ में से बॉब की भव्य गूंजती आवाज को पहचाना—"10,000 शुगर के किसी भी हिस्से के लिए 40।" यह वही साहसी बोली थी जिसने मंदड़ियों (bears) में आतंक फैला दिया और तेजड़ियों (bulls) को प्रोत्साहन के उन्माद से भर दिया। यह फिर गूंजी—"25,000 के किसी भी हिस्से के लिए 45"; और तीसरी बार—"50,000 के किसी भी हिस्से के लिए 50।"

विशाल भीड़ पूरे कमरे में उमड़ रही थी। टोपियाँ कुचली जा रही थीं और कोट उनके मालिकों की पीठ से ऐसे उतारे जा रहे थे जैसे कागज के बने हों, और कभी-कभार कोई विशेष रूप से उन्मादी खरीदार या विक्रेता अपनी बोली को भरने या प्रस्ताव को लपकने वालों के वेग से फर्श पर गिर जाता था। उस जंगली बवंडर के बीच, बॉब का रूप सीधा, सीधा खड़ा और प्रभावशाली था, उसका चेहरा हिमखंड की तरह ठंडा और भावहीन था। पांच मिनट में मानव द्रव्यमान वापस शुगर-पोल की ओर काम कर चुका था और वहां एक अपरिहार्य शांति थी जबकि इसके सदस्य "सत्यापित" कर रहे थे।

मैं बॉब द्वारा अपने पैड पर की जा रही कुछ प्रविष्टियों से देख सकता था कि उसे बहुत कम खरीदने के लिए मजबूर होना पड़ा था। इसका मतलब था कि उसका अभियान सुचारू रूप से चल रहा था, कि वह केवल बोली लगाकर बाजार को ऊपर ले जा रहा था, और उसके पास मेरे 50,000 का बड़ा हिस्सा अभी भी बिना खरीदा हुआ था, जिसका मतलब यह था कि वह कीमत को ऊपर धकेलना जारी रख सकता था, या यदि उसके विरोधी इसे नीचे ले जाने का प्रयास करते, तो वह बड़े समर्थन आदेशों के साथ बाजार के नीचे होता।

अचानक शांति भंग हुई। बॉब की आवाज फिर गूंजी—"10,000 शुगर के किसी भी हिस्से के लिए 153।" जुआरी फिर बंद हो गए और अगले पांच मिनट के लिए शुरुआती दृश्य दोहराया गया, बस थोड़ी कम तीव्रता के साथ। दस मिनट के पागलपन भरे व्यापार के बाद, ध्वनि के एक शक्तिशाली विस्फोट ने बताया कि शुगर 160 पर बोली जा रही थी। फिर बॉब भीड़ से बाहर निकला, और मेरे पास से गुजरते हुए फुसफुसाया, "ईश्वर की कसम, जिम, मैंने उन्हें जकड़ लिया है!"

मैं कार्यालय वापस चला गया। कुछ ही मिनटों में बॉब बिना एक शब्द कहे मेरे कार्यालय से गुजरकर ब्युला सैंड्स के छोटे कमरे में चला गया। उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया, एक ऐसी चीज जो उसने पहले कभी नहीं की थी। केवल एक मिनट हुआ था कि उसने इसे खोला और मुझे बुलाया। उसकी आंखों में एक अजीब सी चमक थी, एक ऐसी चमक जो दो शक्तिशाली जुनूनों के मिश्रण से आई थी, एक खुशी, दूसरी मैं समझ नहीं सका, सिवाय उस कोमल भावना के, जो दमित प्रेम, भयानक अनिश्चितता से उभरकर, गहरी प्रकृति में उत्पन्न होती है और जो आमतौर पर आंसुओं में निकलती है। ब्युला सैंड्स एक अध्ययन थी। उसका दिल स्पष्ट रूप से उस खबर के साथ झूल रहा था और खिंच रहा था जो बॉब उसके लिए लाया था। उसने निश्चित रूप से उस यातना से मुक्ति की निकटता देखी होगी जो पिछले तीन महीनों से उसकी आत्मा को भर रही थी, और फिर भी उस महिला का अद्भुत आत्म-नियंत्रण, उसका महान साहस ऐसा था कि उसने अपनी भावनाओं का कोई बाहरी संकेत दिखाने से इनकार कर दिया। वह वैसी ही आरक्षित, गरिमापूर्ण लड़की थी जैसी मैंने उसे हमेशा देखा था। "जिम, मिस सैंड्स और मैंने सोचा कि हमारे सौदे के इस चरण में हमें थोड़ा मिलान कर लेना चाहिए," बॉब ने शुरू किया। "मैं जानना चाहता हूँ कि क्या आप दोनों 175 पर समाप्त करने की मूल योजनाओं का पालन करने पर मुझसे सहमत हैं। मैंने इस सौदे में अपनी जमीन के बारे में कभी अधिक सुनिश्चित महसूस नहीं किया। स्टॉक अभी टेप पर 163 पर है।" उसने सफेद कागज के रिबन की ओर देखा, जिसके हर फुट पर कुछ दिनों में अनगिनत नश्वर लोगों के लिए स्वर्ग या नर्क लिखा होता है, जैसे ही वह कार्यालय के कोने में टिकर से बाहर निकलता था। "हाँ, वह फिर से वहां जा रही है—3¾, 4, 4¼ और आधे पर 1,200। हर तरफ से जबरदस्त मांग है। वाशिंगटन की खरीद असीमित है; कमीशन-हाउस बोर्ड पर चढ़ने के लिए एक-दूसरे पर गिर रहे हैं और शॉर्ट्स लकवाग्रस्त मौन के लिए डर गए हैं। वे नहीं जानते कि कूदें और कवर करें या अपने वर्तमान हाथों पर खड़े रहें, लेकिन उनके पास वृद्धि से लड़ने की हिम्मत नहीं है, यह निश्चित है। समाचार ब्यूरो ने अभी यह कहानी प्रकाशित की है कि मैं रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के लिए खरीद रहा हूँ, और वे अंदरूनी सूत्रों के लिए; कि नया टैरिफ पारित होने के समान है; और कल निदेशकों की बैठक में शुगर लाभांश बढ़ाया जाएगा, और यह कि हर तरफ सहमति है कि वह 200 पार करने तक नहीं रुकेगी। मुझे आपके 50,000 में से केवल 18,000 लेने पड़े हैं, और वर्तमान कीमतों पर उनमें दो लाख से अधिक का लाभ है। मुझे लगता है कि मैं वापस वहां जा सकता हूँ और तीस मिनट में इसे 180 पर ला सकता हूँ। फिर अगर मैं लगभग एक बजे तक इस पर आराम करूं और समापन तक वास्तविक आतिशबाजी के लिए खुद को उस पर फेंक दूं, तो मैं उनकी आड़ में हमारी लगभग आधी खरीद को फिसलने दे सकता हूँ, और कल उसे एक चक्कर के साथ खोल सकता हूँ और शेष को जाने दे सकता हूँ। अगर मैं भाग्यशाली रहा तो मैं पूरे गुच्छा के लिए 180-185 का औसत निकालूंगा, लेकिन अगर मुझे 175 का औसत मिल गया तो मैं संतुष्ट रहूंगा, जो मुझे इसे 160 तक गिरती दर पर बेचने की अनुमति देगा।"

मैं सहमत था कि उसका अभियान एकदम सही था, और ब्युला सैंड्स ने अपने सामान्य शांत तरीके से कहा, "यह पूरी तरह से आपके हाथों में है, मिस्टर ब्राउनली। मुझे नहीं दिखता कि हमारी कोई सलाह कैसे मदद कर सकती है।"

बॉब एक्सचेंज में वापस चला गया और मैं अपने कार्यालय में। बॉब फिर से सही था। दस मिनट में टेप ने शुगर चिल्लाना शुरू कर दिया। भारी सौदों के साथ यह पंद्रह मिनट में 188 तक बढ़ गया, तीन और में यह 181 तक गिर गया, और फिर लगातार 185½ तक चढ़ गया, सुस्त हो गया, और स्वस्थ रूप से स्थिर था। जल्द ही बॉब वापस आ गया और हम फिर बैठ गए।

"मैंने उस उभार पर आपके लिए 20,000 और खरीदे हैं, जिम। मेरे पास पिछले 50,000 में से कुल 38,000 हैं, जो मुझे 12,000 आरक्षित छोड़ता है। औसत 75 से काफी नीचे है, और अब इसमें आपके लिए 4,00,000 डॉलर होने चाहिए और मिस सैंड्स के 20,000 में एक मजबूत 14,00,000 डॉलर, और हमारे 30,000 में 18,00,000 डॉलर। वे कहते हैं कि खोल में चूजों को गिनना बुरा व्यवसाय है, लेकिन हमारे बाहर निकलने के लिए इतनी जोर से टैप कर रहे हैं कि मैं इस बार ऐसा करने में मदद नहीं कर सकता। मैं एक घंटे या उससे अधिक समय तक फ्लोर से दूर रहने वाला हूँ, फिर मैं वहां जाऊंगा और इसे समाप्त कर दूंगा और—हे भगवान, ब्युला—मिस सैंड्स—क्या आप बीमार हैं?"

लड़की का चेहरा राख जैसा ग्रे था और वह सांस के लिए हांफती हुई लग रही थी। मैं कुछ पानी के लिए दौड़ा जबकि बॉब ने उसके दोनों हाथ पकड़ लिए, लेकिन एक पल में खून उसके गालों में आ गया और उसने कहा, "मैं एक पल के लिए चक्कर खा गई थी। यह पिता के पास 18,00,000 डॉलर वापस ले जाने के विचार ने मुझे परेशान कर दिया होगा। उस राशि के साथ पिता सभी ट्रस्ट फंडों की भरपाई कर सकते थे, और अपने स्वयं के भाग्य का इतना हिस्सा वापस पा सकते थे कि हम जो कुछ भी गुजर रहे हैं, उसके बाद हम पहले से अधिक अमीर दिख सकते थे। मुझे माफ करें, मिस्टर रैंडोल्फ, क्या आप नहीं करेंगे, जब मैं कहती हूँ—ईश्वर आपका और उन सभी का भला करे जिन्हें आप प्रिय मानते हैं, ईश्वर आपका भला करे? आपके और मिस्टर ब्राउनली के बिना मैं या मेरे पिता क्या कर सकते थे?"

उसने अपनी बड़ी आंखें बॉब पर पूरी तरह से घुमा दीं, जो एक ऐसी रोशनी से भरी हुई थीं जो केवल एक महिला की आंखों में आ सकती है, केवल उस महिला के सामने जो, जैसे ही वह नर्क के किनारे खड़ी होती है, अचानक उसका स्वर्ग उभर आता है।

तेज और तीखी बॉब की एक्सचेंज टेलीफोन बजी। घंटी तेज लग रही थी; यह निश्चित रूप से सामान्य से लंबी थी। बॉब रिसीवर के लिए कूदा।

अध्याय III.

उसने एक पल सुना, फिर जवाब दिया, "12,000 शेयरों के लिए 80 पर उस पर खड़े रहो। मैं एक सेकंड में वहां होऊंगा।" उसने रिसीवर गिरा दिया। "जिम, हमें एक बाधा का सामना करना पड़ा है। आर्थर पर्किन्स, जिसे मैं पोल पर पहरे पर छोड़ गया था, कहता है कि बैरी कोनांट ने अभी-अभी कूदकर सभी बोलियों की आपूर्ति कर दी है। उसने इसे 81 तक नीचे कर दिया है और इसे 5,000 के ब्लॉक में पेश कर रहा है और आक्रामक है। मुझे वहां जल्दी पहुंचना होगा," और वह कार्यालय से बाहर निकल गया।

मैं बॉब के टेलीफोन के लिए उछला: "पर्किन्स, जल्दी!" "वे क्या कर रहे हैं, पर्किन्स?" मैंने एक पल बाद पूछा।

"कोनांट ने लगभग मुझे भर दिया है। ऐसा लगता है कि उसके पास नल पर इसका एक बड़ा पीपा है," उसने जवाब दिया।

"50,000 शेयर खरीदें, 5,000 प्रति अंक नीचे; और जो भी अपूर्ण हो, बॉब को दे दें जब वह वहां पहुंचे। वह रास्ते में है।"

मैंने बंद किया, और मिस सैंड्स की ओर मुड़ा:

"यह औपचारिकता पर खड़े होने का समय नहीं है, मिस सैंड्स। बैरी कोनांट कैममेयर और 'स्टैंडर्ड ऑयल' का मुख्य दलाल है। उसके फ्लोर पर होने का मतलब है शरारत। वह व्यक्तिगत रूप से कभी भी किसी बड़े बवंडर में तब तक नहीं जाता जब तक कि वे खून के प्यासे न हों। बॉब ने अपनी क्रय शक्ति समाप्त कर दी है, और हालांकि मैं आपको स्पष्ट रूप से बताता हूँ कि मैं कभी सट्टेबाजी नहीं करता, सट्टेबाजी में विश्वास नहीं करता और इस सौदे में केवल बॉब के लिए हूँ—और आपके लिए—मैं कसम खाता हूँ कि मैं उन्हें उसके साथ फर्श साफ नहीं करने दूंगा, बिना उन्हें कुछ धूल निगलवाए जिसे वे लात मारते हैं। कृपया मुझे मदद करने पर आपत्ति न करें, मिस सैंड्स। आम तौर पर मैं आपकी इच्छाओं का सम्मान करता, लेकिन मैं बॉब ब्राउनली से अपनी पत्नी के बाद दूसरे नंबर पर प्यार करता हूँ, और मेरे पास स्टॉक में गोता लगाने की गारंटी देने के लिए पर्याप्त पैसा है। यदि वे इस सौदे में बॉब को पलट दें, तो वह—खैर, वे नहीं जा रहे हैं, अगर मैं इसे रोक सकूँ," और मैं दौड़ते हुए एक्सचेंज के लिए चल दिया।

जब मैं वहां पहुंचा तो दृश्य वर्णन से परे था। सुबह का दृश्य तुलना में फीका था। एक बुल बाजार, चाहे कितना भी भयानक हो, हमेशा एक बेयर दुर्घटना के बगल में फीका होता है। उन कुछ पलों में जो मुझे फ्लोर पर पहुंचने में लगे, लड़ाई शुरू हो चुकी थी। एक्सचेंज सदस्यता का बड़ा हिस्सा शुगर-पोल के पीछे रेल के खिलाफ फंसी एक घनी भीड़ में था। मैं उस भीड़ के केंद्र के गज के भीतर नहीं पहुंच सकता था, जो तेजी से घबरा रही थी, अगर राष्ट्रों का भाग्य मेरे काम पर निर्भर करता। मैंने पहले ऐसा दृश्य देखा था। यह स्टॉक-एक्सचेंज-जुआ प्रक्रिया के एक निश्चित चरण का प्रतिनिधित्व करता था, जहां एक व्यक्ति के खिलाफ स्पष्ट रूप से फ्लोर पर हर दूसरा व्यक्ति होता है। मैं समझ गया: उन सबके खिलाफ बॉब—वह गिरती कीमतों की उमड़ती धारा को रोकने की कोशिश कर रहा था; वे स्लुइस-गेट्स को खुला रखने पर तुले थे। उसे रेल के खिलाफ वापस धकेल दिया गया था—सुबह का बॉब नहीं; उस ठंडे, मस्तिष्क-तंत्रिका-और-शरीर-नियंत्रण वाले जुआरी का कोई निशान नहीं बचा था। उसकी टोपी गायब थी, उसका कॉलर फटा हुआ और उसके कंधे पर लटका हुआ था। उसका कोट और कमरबंद फटे हुए थे, जो उसकी सफेद शर्ट-फ्रंट की पूरी लंबाई दिखा रहे थे, और उसकी आंखें पूरी तरह से पागल थीं। बॉब अब एक इंसान नहीं था, बल्कि जंगल का एक राजा था जो कोने में था, उसके सामने शिकारी था, और उसके करीब बंद हो रहा था, एक बड़े अर्ध-वृत्त में, हारिएर्स का झुंड, सभी अपने दांत पीस रहे थे, अपने नुकीले दांत दिखा रहे थे, और खून के लिए चिल्ला रहे थे। बॉब के सीधे सामने शिकारी, बैरी कोनांट था—बहुत पतला, बहुत छोटा, एक आश्चर्यजनक रूप से कॉम्पैक्ट, सुंदर, लघु आदमी, एक आकर्षक चेहरे के साथ, गहरे जैतून के रंग में, चमकती काली आंखों की एक जोड़ी द्वारा प्रकाशित और जेट-काले बालों में फंसा हुआ; एक काली मूंछ सफेद दांतों पर अलग हो गई थी, जो, जब वह अपने खेल का पीछा कर रहा होता था, तो भेड़िये की तरह दिखती थी। यह बैरी कोनांट हर समय एक दिलचस्प व्यक्ति था, और वह किसी भी अन्य दस सदस्यों के संयुक्त होने से अधिक और भयंकर युद्ध के मैदानों में रहा था। यह दृश्य पशुवत पुरुषों के छात्र के लिए एक दुर्लभ दृश्य था।

जबकि भीड़ में हर दूसरा व्यक्ति उत्तेजना के उच्च तनाव में था, बैरी कोनांट इतना शांत था जैसे दस एकड़ के डेज़ी-क्षेत्र के केंद्र में खड़ा हो, अपने हाथ के हर झूलने के साथ असहाय फूलों के सिर काट रहा हो। स्टॉक-जुआरियों को अनंत काल में बदलना बैरी कोनांट के लिए एक शगल बन गया था। यहां बॉब भयानक जोर के साथ गरज रहा था "5,000 के लिए 78", "5,000 के लिए 77", "5,000 के लिए 75", "5,000 के लिए 74", "5,000 के लिए 73", "5,000 के लिए 72", स्पष्ट रूप से आवाज की सरासर शक्ति के माध्यम से अपने प्रतिद्वंद्वी को चुप्पी में कुचलने की उम्मीद कर रहा था। लेकिन ट्रिप-हैमर की नियमितता के साथ बैरी कोनांट का दाहिना हाथ, बिना किसी जल्दबाजी के इशारे में उठाया गया, और उसका स्पष्ट शांत "बेचा" बॉब की हर पीछे हटती बोली से मिला। यह एक शाही लड़ाई थी—एक तरफ राजा, दूसरी तरफ रिशेल्यू। हालांकि इन दो जनरलों के चारों ओर उन्मादी खरीद और बिक्री हो रही थी, व्यापार को उनकी लड़ाई के रुझान द्वारा मापा गया था। सभी जानते थे कि यदि बॉब को इस केंद्रित आधुनिक वित्त शैतान द्वारा पीटा गया, तो घबराहट पैदा होगी और शुगर नीचे चली जाएगी, कोई नहीं कह सकता कितना। लेकिन अगर बॉब उसे उसकी बिक्री शक्ति को समाप्त करके गतिरोध पर ला दे, तो शुगर जल्दी ही पहले से भी अधिक ऊंचे आंकड़ों पर चढ़ जाएगी। यह ज्ञात था कि ऐसी घटना के लिए बैरी कोनांट का उसके मुवक्किलों, "सिस्टम" मास्टर्स से सामान्य आदेश था "किसी भी कीमत पर कीमत तोड़ो।" दूसरी ओर, हर कोई जानता था कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ आमतौर पर बॉब के बड़े ऑपरेशनों के पीछे थे; यह स्पष्ट रूप से उसके सबसे बड़े में से एक था; और वहां हर आदमी जानता था कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ को शायद ही कभी किसी ताकत द्वारा वापस धकेला गया हो।

जैसे ही बॉब ने "5,000 के लिए 72" की अपनी बोली लगाई और उसे हासिल कर लिया, मैंने उसके चेहरे पर पीड़ा की एक तीव्र लहर दौड़ती देखी, और मुझे एहसास हुआ कि इसका मतलब शायद यह था कि वह मेरे अंतिम आदेश के अंत के करीब पहुंच रहा था। मैंने अंदाजा लगाया कि इस बिकवाली आंदोलन के पीछे सामान्य से अधिक महत्व की कोई शैतानी थी; कि बैरी कोनांट के पास बेचने और नष्ट करने के लिए असीमित आदेश होने चाहिए। पचास हजार शेयरों के मेरे अंतिम आदेश ने हमारे कुल योग को एक लाख पचास हजार शेयरों तक पहुँचा दिया, जो रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के लिए भी $200 प्रति शेयर पर बिकने वाले स्टॉक को खरीदने के लिए एक बड़ी राशि थी। मैंने तभी और वहीं तय कर लिया कि चाहे कुछ भी हो जाए, मैं इससे आगे नहीं बढ़ूँगा। तभी बॉब की जंगली निगाहें मेरी निगाहों से टकराईं, और उनमें एक दयनीय अपील थी, ऐसी अपील जैसी कोई घायल हिरणी की आंखों में देखता है जब वह किनारे तक तैरने का अपना प्रयास छोड़ देती है और शिकारी की डोंगी के आने का इंतजार करती है। मैंने उदासी से संकेत दिया कि मेरा काम हो गया है। जैसे ही बॉब ने संकेत समझा, उसने अपना सिर पीछे फेंका और एक गहरी, कर्कश आवाज में चिल्लाया, "10,000 के लिए 70।" मुझे तब पता चला कि उसने पहले ही चालीस हजार खरीद लिए थे, और यह अंतिम प्रयास था। बैरी कोनांट ने भी शायद इसका अर्थ समझ लिया था। तुरंत, एक रिवॉल्वर की आवाज की तरह, उसकी आवाज आई "बेच दिया!" फिर मानव स्प्रिंग्स और तारों का वह सघन, लघु द्रव्यमान, जिसे अब तक पूर्ण नियंत्रण में रखा गया था, अचानक अपने क्लैंप से फट गया, और बैरी कोनांट वह शैतान बन गया जो उसकी वॉल स्ट्रीट प्रतिष्ठा में चित्रित था। उसके पांच फीट पांच इंच के कद ने एक विशालकाय का रूप ले लिया। उसके हाथ, अपनी नियति बताने वाली उंगलियों के साथ, विस्मयकारी गति से ऊपर और नीचे उठे, जैसे ही उसकी तीखी आवाज गूंजी—"69, 68, 65 पर 5,000," "63 पर 10,000," "60 पर 25,000।" चारों ओर कोहराम मच गया। भीड़ में हर आदमी के पास शुगर ट्रस्ट का पूंजी स्टॉक बेचने के लिए था, और किसी भी कीमत पर। ऐसा लगता था कि बीस लोग जितना मिल सके उतना पाने के बजाय यथासंभव कम कीमत पर बेचने पर तुले थे। ये वे शॉर्ट्स थे जिन्हें एक दिन पहले बॉब के उत्थान ने दंडित किया था।

बेचारा बॉब, उसे भुला दिया गया था! अपना अंतिम प्रयास करने के एक पल बाद ही वह अखाड़े में मरा हुआ मुर्गा बन गया था। स्टॉक एक्सचेंज के उन्मादी जुआरियों को मृत मुर्गों से कोई मतलब नहीं होता, ठीक वैसे ही जैसे मेक्सिको के लोगों को असली पक्षियों से नहीं होता जब वे घातक चोट खा जाते हैं। प्रतियोगिता के अगले दिन, या उसी रात डेलमोनिको और क्लबों में, ये लोग बेचारे बॉब के लिए विलाप करते; बैरी कोनांट का विलाप उन सबमें सबसे तेज होता, और इससे भी बड़ी बात, वह ईमानदार होता। लेकिन युद्ध के दिन गिरे हुए पक्षी को कूड़े में फेंक दो, वह पक्षी जो जीत नहीं सका! मैंने बॉब के चेहरे पर गहरी, भयानक पीड़ा की झलक देखी; और फिर एक पल में वह वही बॉब ब्राउनली बन गया जिसके बारे में मैं हमेशा डींग मारता था कि उसमें हर परिस्थिति में सही काम करने का साहस और दिमाग है। भीड़ में हर आदमी के आश्चर्य के लिए उसने एक जंगली चीख छोड़ी, जो एक भारतीय की युद्ध-गर्जना और खोई हुई गंध को फिर से पाने वाले गहरे फेफड़ों वाले शिकारी कुत्ते की पुकार के बीच की थी। फिर उसने शुगर स्टॉक को बाएं और दाएं, बड़ी और छोटी मात्रा में फेंकना शुरू कर दिया। उसने कीमत का कत्लेआम कर दिया, बैरी कोनांट की हर पेशकश को कम कर दिया और हर बोली को पूरा कर दिया। बीस मिनट तक वह पागल बना रहा, फिर वह रुक गया। शुगर तेजी से उस कीमत तक गिर रहा था जिस तक वह अंततः पहुँचा, 90, और दहशत अपने पूरे जोर पर थी, लेकिन दहशत अब बॉब के लिए कोई दिलचस्पी नहीं रखती थी। उसने भीड़ के बीच से अपना रास्ता बनाया और मेरे पास आकर कहा: "जिम, मुझे माफ कर दो। मैंने तुम्हें भारी नुकसान में डाल दिया है, ब्युला सैंड्स, उसके पिता और खुद को बर्बाद कर लिया है। मुझे लगता है कि आखिरी पल में मैंने एकमात्र संभव काम किया। मैंने 150,000 शेयर फेंक दिए और इस तरह हमारे कुछ नुकसान को कम कर दिया। चलो दफ्तर चलते हैं और देखते हैं कि हम कहां खड़े हैं।" उस दिल तोड़ने वाले, तंत्रिकाओं को झकझोर देने वाले दिन के बाद वह अजीब तरह से, अस्वाभाविक रूप से शांत था। मैंने उसे बताने की कोशिश की कि मैं कैसे उसके शांत साहस और पलटने और केवल एकमात्र काम करने के उसके निर्णय की प्रशंसा करता हूँ; उसे यह बताने के लिए कि इसके लिए दिन के बाकी सभी कामों की तुलना में अधिक वास्तविक साहस और समझदारी की आवश्यकता थी; लेकिन उसने मुझे रोक दिया:

"जिम, मुझसे बात मत करो। मेरा अहंकार चला गया है। मैंने आज अपना सबक सीख लिया है। मेरी योजनाएं बिल्कुल सही और ठोस थीं, लेकिन मूर्ख होने के नाते, मैंने मास्टर चोरों के लोडेड पासे को ध्यान में नहीं रखा। मैं जानता था कि वे क्या कर सकते हैं, उन्हें दर्जनों बार देखा है, जैसा कि आपने देखा है, उनके कत्लेआम पर; उन्हें आप या मेरे जैसे ही अच्छे अन्य लोगों के दिलों को कुचलते हुए देखा है; उन्हें बाहर निकालते और उनकी खाल उतारते और टुकड़े करते हुए देखा है, उन लोगों की पीड़ा की परवाह किए बिना जो उनके मालिकों के प्रिय और उन पर निर्भर थे, लेकिन ऐसा कभी मेरे दिल पर नहीं लगा। यह मेरा दिल नहीं था, और किसी तरह, मैंने इसे खेल का एक हिस्सा माना और इसे छोड़ दिया। आज मैं जानता हूं कि 'सिस्टम' कसाई के चॉपिंग-ब्लॉक पर रखे जाने का क्या मतलब है। मैं जानता हूं कि अपने दिल और एक प्रिय के दिल को—और तुम्हारा भी, जिम—उन सैकड़ों और हजारों पीड़ितों के साथ व्यवस्थित रूप से बांधे हुए देखना क्या है जो पहले चले गए हैं। जिम, हमें तीन मिलियन का नुकसान होना चाहिए, और जिन लोगों के पास हमारा पैसा है, उनके पास इतने सारे, इतने अधिक मिलियन हैं कि वे उन्हें गिन भी नहीं सकते। ऐसे लोग जो हमारे पैसे का इस्तेमाल जुए की मेज पर, रेस-ट्रैक पर करेंगे, इसे मंच की वेश्याओं पर बर्बाद करेंगे, या अपनी पत्नियों और बेटियों या अपने पड़ोसियों की पत्नियों और बेटियों को वेश्याओं से भी बदतर बना देंगे। जिम, ऐसे लोग जो शालीनता के किसी भी मानक से मापने पर, तुम्हारे और जज सैंड्स की तरह उसी धरती पर चलने के लायक नहीं हैं। ऐसे लोग जिनके चित्रित पालतू जानवर उस हवा को प्रदूषित करते हैं जिसे ब्युला सैंड्स जैसे लोगों को सांस लेनी पड़ती है। मैंने आज अपना सबक सीख लिया है। मुझे लगा कि मैं वित्त का खेल जानता हूं, लेकिन मैं अचानक उस घने अज्ञान के अहसास के प्रति जाग गया हूं जिसमें मैं लिप्त था। जिम, पासे के लोडिंग के बिना, मैं अब तक ब्युला सैंड्स को उसके पिता के पास उस पैसे के साथ ले जा रहा होता जो नरक के 'सिस्टम' ने उनसे चुराया था। बाद में मैं उसे वेदी तक ले जाता, और उसके बाद, कौन जानता है कि मेरे पास दुनिया का सबसे खुशहाल घर और परिवार होता, और मैं वैसे ही जीता जैसे उसके लोग और मेरे लोग पीढ़ियों से जिए हैं, ईमानदार, ईश्वर से डरने वाले, कानून का पालन करने वाले, पड़ोसी से प्यार करने वाले पुरुष और महिलाएं, और फिर वैसे मरता जैसे पुरुषों को मरना चाहिए? लेकिन अब, जिम, मैं एक काला, भयानक चित्र देख रहा हूं। नहीं, मैं रुग्ण नहीं हूं, मैं चित्र को दृष्टि से ओझल करने का एक वीरतापूर्ण प्रयास करने जा रहा हूं; लेकिन मुझे डर है, जिम, मुझे डर है।"

वह तब रुका जब हम रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के कार्यालय के सामने फुटपाथ पर रुके। "यह बुलेटिन पर है। देखो क्या हुआ, जिम। उन्होंने कल रात शुगर की बैठक की, कल तक इंतजार करने के बजाय, और लाभांश बढ़ाने के बजाय काट दिया। दुनिया को कल तक पता नहीं चलेगा। तब उन्हें पता चलेगा, तब उन्हें पता चलेगा। वे इसे अखबारों की सुर्खियों में पढ़ेंगे—कुछ आत्महत्याएं, कुछ डिफॉल्टर, कुछ नए अपराधी, मुर्दाघर में एक या दो लावारिस लाशें; कुछ मासूम लड़कियां, जिनके पिता की संपत्ति कैममेयर और 'स्टैंडर्ड ऑयल' के पहले से ही बेशुमार सोने को बढ़ाने में चली गई, वे वेश्या बन गईं; फिफ्थ एवेन्यू पर कुछ नए महल, और उन समुदायों को कुछ नई लाइब्रेरी दी गईं जो पहले अपनी ईमानदारी से अर्जित बचत से उन्हें बनाने में गर्व महसूस करते थे। डॉलर रॉयल्टी के राजाओं और जारों को टिफ़नी द्वारा रिकॉर्ड-तोड़ने वाली हीरा बिक्री की एक या दो रिपोर्ट, फिर इन हीरों के कब्जे के लिए मंच की वेश्याओं के बीच खरोंचने, मारने और बाल खींचने वाली झड़पों की मुख्य-पृष्ठ समाचार कहानियां। वे पूरी तरह से सुनिश्चित नहीं थे कि केवल लाभांश कटौती ही काम करेगी, और वे कोई मौका नहीं ले रहे थे, 'सिस्टम' के ये शक्तिशाली योद्धा, इसलिए उनकी किराए की सीनेट समिति ने कल रात एक सत्र आयोजित किया और सर्वसम्मति से चीनी को मुफ्त सूची में डालने की रिपोर्ट दी। लोग सुबह वह पढ़ेंगे, और शायद अगले दिन उन्हें बताया जाएगा कि समिति ने आज रात एक और सत्र आयोजित किया और सर्वसम्मति से इसे मुफ्त सूची से हटाने की रिपोर्ट दी। तब तक ये माननीय राजनेता उस स्टॉक से लद चुके होंगे जिसे आप और मैंने और ब्युला सैंड्स ने बेचा था, और जिसे अन्य गरीब शैतान कल अपने सुबह के अखबार पढ़ने के बाद काट देंगे।"

बॉब की कड़वाहट भयानक थी। जब मैंने सुना तो मेरा दिल टूट गया। वह कार्यालय से होकर ब्युला सैंड्स के कार्यालय में चला गया। मैं पीछे गया। वह अपनी मेज पर थी, और जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी बड़ी आँखें आश्चर्य से खुल गईं क्योंकि उन्होंने बॉब को देखा, उसका उदास, सख्त चेहरा, बड़ी भूरी आँखों की विद्रोही, उदास हताशा, बिखरे हुए बाल और कपड़े। एक पल के लिए वह ऐसी खड़ी रही जैसे किसी ने कोई भूत देखा हो।

"मुझे देखो, ब्युला सैंड्स," उसने कहा, "अपने दिल की सामग्री के लिए मुझे देखो, क्योंकि तुम शायद दुनिया में फिर कभी मूर्खों के मूर्ख को नहीं देखोगी, वह मूर्ख जिसने खुद को दिमाग वाले पुरुषों के साथ, उन पुरुषों के साथ निपटने में सक्षम माना जो वास्तव में जानते हैं कि डॉलर का खेल कैसे खेला जाता है जैसा कि इस ईसाई युग में खेला जाता है। मुझसे ब्युला न कहने के लिए मत कहो; कि मैंने जो करने की कोशिश की वह तुम्हारे लिए था, इस काले नरक में प्रकाश की एकमात्र किरण है। ब्युला, ब्युला, हम बर्बाद हो गए हैं, तुम, तुम्हारे पिता, और मैं, बर्बाद हो गए हैं, और मैं वह मूर्ख हूं जिसने ऐसा किया।"

वह अपनी मेज से उस सारी शांत, स्थिर गरिमा के साथ उठी जिसकी हम तीन महीनों से प्रशंसा कर रहे थे, और बॉब के सामने खड़ी हो गई। वह मुझे नहीं देख रही थी; उसने उस आदमी के अलावा कुछ नहीं देखा जो उस सुबह आशा का प्रतिरूप बनकर निकला था, जो अब उसके सामने काली निराशा का चित्र बनकर खड़ा था, और उसने सोचा होगा, "यह सब मेरे लिए था।" अचानक उसने अपने फटे हुए कोट के लैपल को दोनों हाथों में ले लिया। ऐसा करने के लिए उसे ऊपर तक पहुंचना पड़ा, यह प्यारी छोटी वर्जीनिया महिला। उसकी बड़ी शांत नीली आँखों ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा:

"बॉब।"

बस इतना ही था, लेकिन उस शब्द ने कमरे के माहौल को ही बदल दिया। बॉब के चेहरे से हताशा का भाव मिट गया, और जैसे शब्दों ने उसके दबे हुए दुख के भंडार के दरवाजों के छिपे हुए कैच को खोल दिया हो, उसकी आँखें गर्म, अंधा कर देने वाले आँसुओं से भर गईं। उसकी विशाल छाती सिसकियों से कांप उठी। फिर—स्पष्ट, शांत, निडर और कोमल, वही एक शब्दांश आया, "बॉब।" और उस पर बॉब का आत्म-नियंत्रण ढीला पड़ गया। एक कर्कश चीख के साथ, उसने अपनी भुजाएं उसके चारों ओर डाल दीं और उसे अपनी छाती से लगा लिया। दृश्य की पवित्रता ने मुझे एक घुसपैठिये जैसा महसूस कराया, और मैंने कमरे से बाहर निकलना शुरू किया। लेकिन एक पल में ब्युला सैंड्स अपनी सामान्य स्थिति में आ गई और मेरी ओर मुड़कर उसने कहा: "मिस्टर रैंडोल्फ, कृपया जो आपने देखा है उसे भूल जाएं। एक पल के लिए, जैसे ही मैंने मिस्टर ब्राउनली की भयानक पीड़ा देखी, मैंने इस बात के अलावा कुछ नहीं सोचा कि उन्होंने मेरे लिए क्या किया है, उन्होंने मेरे पिता के लिए क्या करने की कोशिश की है, उन्होंने क्या कीमत चुकाई है। जब आप चले गए तो आपने जो कहा और तथ्य यह है कि मुझे आप दोनों में से किसी से कोई शब्द नहीं मिला, मुझे सबसे बुरे का डर था और टेप को देखने की हिम्मत नहीं हुई; मैंने बस इंतजार किया और उम्मीद की और—प्रार्थना की। हाँ, मैंने प्रार्थना की जैसा मेरी माँ ने मुझे सिखाया था कि मुझे प्रार्थना करनी चाहिए जब भी मैं असहाय थी और खुद कुछ नहीं कर सकती थी। और मुझे लगा कि भगवान ऐसे दो पुरुषों के नेक काम को उनके द्वारा परास्त नहीं होने देंगे जिनसे आप लड़ रहे थे। एक शांति के बीच जिसे मैंने एक अच्छा शगुन माना, आप आए। क्या आप मुझे खुद को भूलने के लिए दोषी ठहरा सकते हैं? मिस्टर ब्राउनली," आवाज अब शांत और आत्म-नियंत्रित थी, "मुझे बताओ कि तुमने क्या किया है। हम कहाँ खड़े हैं?" "बताने के लिए बहुत कम है," बॉब ने जवाब दिया। "कैममेयर और 'स्टैंडर्ड ऑयल' ने मुझे शिविर में ले लिया है जैसे वे एक फंसे हुए सुअर को ले लेंगे। उन्होंने मुझे एक बंदर जैसा गधा बना दिया है, और हम बर्बाद हो गए हैं, और मैंने मिस्टर रैंडोल्फ को भारी नुकसान पहुंचाया है। मोटे तौर पर, मेरा अनुमान है कि आपकी चार लाख की पूंजी और चौदह लाख का लाभ जो आपके पास आज सुबह था, उसमें से केवल आपकी पूंजी बची है।"

बॉब को बख्शने की इच्छा से, मैंने बीच में ही बात काट दी और खुद उस लड़की को संक्षेप में उन घटनाओं का विवरण दिया जो हुई थीं। उसने ध्यान से सुना और "सिस्टम" मास्टर्स की सारी चालबाजी को समझ लिया; ऐसा लगा कि उसने देख लिया कि हमारे और उसके लिए इसका क्या मतलब था। लेकिन उसने कोई टिप्पणी नहीं की, किसी बाहरी संकेत से यह नहीं दिखाया कि उसे पीड़ा हुई है। जैसे ही मैं अपनी बात खत्म कर चुका, वह बॉब की ओर मुड़ी, जो उसकी आँखों को उसके चेहरे पर टिकाए खड़ा था, जैसे कि उसकी कोमल सुंदरता से कहीं से यह आश्वासन मिलना चाहिए कि यह सब एक बुरा सपना था।

"मिस्टर ब्राउनली," उसने कहा, "चलो हिसाब लगाएं कि हम कहां खड़े हैं, ताकि हम जान सकें कि भरपाई के लिए क्या करना है। आपने इतनी बार कहा है, जब से मैं यहां आई हूं, कि वॉल स्ट्रीट जादू की भूमि है; कि कोई आदमी चौबीस घंटे पहले नहीं बता सकता कि उसके साथ क्या होगा। आपने इसे इतनी बार कहा है कि मुझे विश्वास है। हम जानते हैं कि आज सुबह हम लक्ष्य पर थे, कि हम लाखों आगे थे, और सब कुछ चौबीस घंटे के प्रयास से। हमारे पास अभी भी लगभग तीन महीने बचे हैं, और मैं नहीं देखती कि हमारे पास परसों जितने मौके क्यों नहीं हैं। हाँ, और अधिक, क्योंकि अब हम और जानते हैं। अगली बार हम अपनी गणना में लाभांश कटौती और सीनेट के धोखे को शामिल करेंगे।"

हम दोनों इस अद्भुत महिला की प्रशंसा में मूक होकर घूरते रहे। क्या यह संभव था कि एक लड़की में इतना साहस, इतना धैर्य हो? या क्या महिला की आशा, जो अपने प्रियजनों के मामले में इतनी जिद्दी होती है, ने ब्युला सैंड्स को स्थिति की भयावहता के प्रति अंधा कर दिया था? जैसे ही मैंने उसे देखा, मुझे संदेह नहीं हो सकता था कि वह पूरी तरह से हमारी स्थिति को समझती थी, कि वह वास्तव में हम में से किसी से भी अधिक पीड़ा झेल रही थी, कि वह केवल बॉब की पीड़ा को कम करने के लिए अभिनय कर रही थी। बॉब ने अपना ज्ञापन निकाला, और आधे घंटे में हमारे पास आंकड़े थे। कुल नुकसान लगभग तीन मिलियन था। चूंकि ब्युला सैंड्स के 20,000 शेयरों की लागत हमारे शेयरों से कम थी और बॉब ने उसकी $400,000 की पूंजी को अक्षुण्ण छोड़ने की गणना की, हमें कुछ राहत महसूस हुई। ब्युला सैंड्स ने एक विशेषज्ञ की तीक्ष्णता के साथ गणना देखी थी, और जब बॉब ने अंतिम आंकड़े घोषित किए, जिससे पता चला कि उसके पास अभी भी वही था जिसके साथ उसने शुरुआत की थी, तो उसने कुल योग वाली शीट अपनी ओर खींच ली। "मैं आपकी सहायता स्वीकार करने के लिए तैयार थी," उसने कहा, "जब सौदे ने हम सभी के लिए लाभ का वादा किया था, क्योंकि मैंने आपकी अच्छाई की सराहना की और जानती थी कि अगर मैं विभाजन के बारे में कठोर होती तो आपकी भावनाओं को कितना दुख होता; लेकिन अब जब हम सभी खो रहे हैं तो मुझे अपना उचित हिस्सा उठाना चाहिए; मुझे उठाना ही चाहिए।" उसने यह इस तरह से कहा कि हम दोनों जानते थे कि बहस की कोई संभावना नहीं थी। "हमारे पास कुल मिलाकर 150,000 शेयर थे। मुझे 20,000 शेयरों पर लाभ मिलना था। हमारा कुल नुकसान $2,775,000 है, जिसका उचित अनुपात मुझे उठाना चाहिए। मिस्टर ब्राउनली, आप देखेंगे कि $370,000 मेरे खाते में डाल दिए गए हैं। मेरे पास $30,000 बचेंगे। यदि हमारा उद्देश्य उतना ही न्यायपूर्ण है जितना हम सोचते हैं, तो भगवान अपनी अच्छाई में इसे हमारे उद्देश्यों के लिए पर्याप्त बना देंगे।"

हालांकि बॉब और मैं उसकी दृढ़ता पर निराशा में थे कि वह खुद को उस सब से वंचित कर ले जिसे बॉब ने इतनी मेहनत से जमा किया था, हम उसके विश्वास और उसकी मजबूत स्वतंत्रता के लिए सम्मान महसूस करने से खुद को नहीं रोक सके। उसने अब हमें अपने नाजुक तरीके से दिखाया कि वह अकेली रहना चाहती है; जब हम गए तो उसने बॉब की ओर अपना हाथ बढ़ाया। "मिस्टर ब्राउनली, कृपया, उस काम की खातिर जो हमें करना है, इस आपदा के उज्ज्वल पक्ष को देखें, क्योंकि इसका एक उज्ज्वल पक्ष है। आप चाहते थे कि मैं अपने पिता को संदेश भेजूं कि हम जीत हासिल करने वाले हैं। सोचें कि अगर हमने इसे भेजा होता—तब आप जानेंगे कि भगवान अच्छा है, तब भी जब हम सोचते हैं कि वह हमें सहनशक्ति से परे दंडित कर रहा है।"

बॉब मुझे अपने कार्यालय में ले गया। "जिम, तुम देखते हो कि एक महिला क्या कर सकती है, और हमें सिखाया जाता है कि महिलाएं कमजोर लिंग हैं। अब सुनो कि तुम्हें क्या करना है। पूरे नुकसान के लिए मेरे नोट्स स्वीकार करें, एक लाख को छोड़कर जो मेरे क्रेडिट में है, और जिसे मैं खाते में भुगतान करूंगा। मैं कोई आपत्ति नहीं सुनूंगा। सौदा मेरा था; तुम केवल हमारी मदद करने के लिए आए थे, और मुझे तुम्हें कभी प्रलोभित नहीं करना चाहिए था। यदि मैं अपनी वर्तमान टूटी हुई स्थिति में रहता हूं, तो नोट्स खाली कागज होंगे। इसलिए उन्हें लेने से तुम मुझे कोई नुकसान नहीं पहुंचाते। यदि मैं इसे अमीर बनाना चाहिए, तो मैं खुद को तब तक आदमी महसूस नहीं करूंगा जब तक मैं नुकसान की भरपाई नहीं कर लेता।"

उसके अडिग मूड में उसके साथ बहस करने का कोई फायदा नहीं था, इसलिए मैंने $2,405,000 के लिए उसके डिमांड नोट्स ले लिए। मैंने उससे रात के खाने के लिए मेरे साथ घर चलने का आग्रह किया, लेकिन उसने जोर देकर कहा कि वह मेरी पत्नी का सामना नहीं कर सकता, जिसकी याद में पिछली रात का ब्रेक अभी भी ताजा था। अगले दिन वह नहीं आया। दोपहर के आसपास मुझे उससे एक टेलीग्राम मिला, जिसमें कहा गया था कि वह वर्जीनिया के रास्ते में है, कि उसे आराम की जरूरत है और वह एक सप्ताह में वापस आ जाएगा। मैं चिंतित, घबराया हुआ था। हम जिस तरह के उलटफेर से गुजरे थे, उसकी गहरी पीड़ा तक पहुंचने में अगले दिन और उसके अगले दिन, और उसके बाद के सप्ताह तक का समय लगता है। जब वह नया आधार तलाश रहा था, तो बॉब की दृष्टि से ओझल होने पर मुझे आसानी महसूस नहीं हुई। मैं ब्युला सैंड्स के पास इस उम्मीद में गया कि हम मामले पर बात कर सकते हैं, लेकिन जब मैंने उसे बताया कि बॉब एक सप्ताह के लिए बाहर रहने वाला है और मैं असहज हूँ, तो उसने अपने शांत, आत्मविश्वासी तरीके से कहा: "मुझे नहीं लगता कि चिंता करने जैसी कोई बात है, मिस्टर Randolph। मिस्टर ब्राउनली इतने आदमी हैं कि वे डॉलर के मामले को खुद को परेशान करने के अलावा कुछ और करने की अनुमति नहीं देंगे। वह अपने आराम के लिए बेहतर होकर वापस आएंगे।" उसने अपनी लंबी पलकों को इस तरह गिराया कि बातचीत बंद हो गई, जिसे हम जानते थे कि जाने का समय हो गया है।

अध्याय IV.

अगले सप्ताह बॉब कार्यालय लौट आया। वह नहीं बदला था, और फिर भी वह बहुत बदल गया था। आराम ने स्पष्ट रूप से उसके लिए बहुत कुछ किया था। उसका रंग अच्छा था, उसकी चाल पुरानी तरह से लचीली थी, और उसका सिर पीछे की ओर झुका हुआ था जैसे कि वह लड़ाई के लिए तैयार हो और चाहता हो कि सभी को यह पता चले। फिर भी आँखों में, जबड़े की जकड़न में, बाल-ट्रिगर शांति में, फिर भी उस भयंकर रूप से क्रूर पकड़ में जिसमें उसने अपनी कुर्सी के हाथों पर अपने मजबूत हाथों को बंद किया, कुछ ऐसा था जिसने मुझे शब्दों से अधिक स्पष्ट रूप से बताया कि यह वह आशावादी, नरम दिल वाला बॉब ब्राउनली नहीं था जिसे मैं जानता था और प्यार करता था। मैं यह महसूस करने से खुद को नहीं रोक सका कि अगर मैं रूसी आतंकवादियों का नेता होता, और यह आदमी जो अब मेरे सामने बैठा था, मेरे संज्ञान में आता जब मैं बम फेंकने वालों का चयन कर रहा था, तो मैंने उसे जार या उसके चिह्नित गुर्गों का पीछा करने के लिए सभी पुरुषों में से चुना होता। निश्चित रूप से एक सप्ताह पहले बॉब की आत्मा में जो लोहा प्रवेश कर गया था, उसने उसके पूरे अस्तित्व को प्रभावित किया था। मुझे लगता है कि ब्युला सैंड्स के मन में कुछ ऐसे ही विचार थे। क्योंकि मैंने उससे अपनी पहली मुलाकात के बाद उसके चौड़े, निचले माथे पर उलझन की परछाईं देखी, एक ऐसी परछाईं जो पहले वहां नहीं थी।

बॉब की वापसी के बाद कई दिनों तक मेरी उससे बहुत कम मुलाकात हुई। मुझे लगता है कि ब्युला सैंड्स ने तो उससे भी कम देखी। स्टॉक एक्सचेंज के समय के दौरान, वह अपना अधिकांश समय फ्लोर पर बिताता था, लेकिन वह हमारे आदेशों में से बहुत कम का ही निष्पादन करता था। वह बस उन्हें सरसरी तौर पर देखता और अपने सहायकों को सौंप देता। जहाँ तक मैं जान पाया, वह अपना अधिकांश समय वहाँ आशा के कब्रिस्तानों में भटकते हुए बिताता था, जो कि उन सक्रिय एक्सचेंज सदस्यों के लिए कोई असामान्य शगल नहीं है, जिनके 'सिस्टम' टावरमैन द्वारा पहले के विशेष ट्रेडों के स्विच बदल दिए गए हों। झुके हुए सिर और दूर तक टकटकी लगाए एक खंभे से दूसरे खंभे तक घूमने की यह आदत इतनी प्रबल हो गई थी कि उसके साथी सदस्य इसका सम्मान करने लगे और इसे नज़रअंदाज़ करने लगे। वे सभी जानते थे कि बॉब शुगर पैनिक का शिकार हुआ था। किसी को नहीं पता था कि कितना गहरा, लेकिन सभी ने उसके बदले हुए रूप और आदतों से अनुमान लगा लिया था कि यह निश्चित रूप से हड्डियों को तोड़ देने वाला प्रहार रहा होगा। स्टॉक एक्सचेंज के किसी व्यक्ति की भावनाओं को उसके साथी सदस्य के लिए कुछ भी इतनी जल्दी और गहराई से नहीं उकसाता, जितना कि यह जानना कि 'उन्होंने' उसके एल डोराडो फ्लायर को पटरी से उतार दिया है—अर्थात, यदि वह एक अच्छा साथी रहा हो। बही-खातों में ब्युला सैंड्स के खाते में कोई बदलाव नहीं दिखा। वहाँ वह बेचारा छोटा सा $30,000 का बैलेंस था; कोई अन्य प्रविष्टि नहीं थी। एक दोपहर ब्युला सैंड्स ने अपने कार्यालय में बॉब और मेरे बीच एक बैठक का अनुरोध किया था। वह शायद मुझे लिए बिना बॉब को आने के लिए नहीं कह सकती थी, लेकिन मुझे पता था कि वह बॉब से मिलना चाहती थी, और मुझे लगा कि उनके लिए मैं जो सबसे अच्छा काम कर सकता हूँ, वह उन्हें अकेला छोड़ना है। इसलिए मैंने अपनी मेज पर थोड़ी देर रुकने का कोई बहाना बनाया, बॉब से उसके कार्यालय में जाने को कहा, और जल्द ही पीछे आने का वादा किया। वह अंदर चला गया, दरवाजा आधा खुला छोड़ दिया। मुझे लगता है कि जिस क्षण उसने कमरे में कदम रखा, उन दोनों ने मेरे अस्तित्व को पूरी तरह से भुला दिया। अपनी मेज से ब्युला मुझे देख नहीं सकती थी, और बॉब इस तरह बैठा था कि उसकी पीठ मेरी तरफ थी। "मुझे अपने खाते के बारे में आपको परेशान करने में संकोच हो रहा है," मैंने उसे थोड़ी अस्थिर आवाज में शुरू करते हुए सुना, "लेकिन चूंकि मुझे क्रिसमस सप्ताह में पिता के पास वापस जाना है, इसलिए मैं यह सलाह लेना चाहती थी कि क्या उन्हें यह लिखना उचित होगा कि, हालांकि अभी भी चमत्कार करने का मौका है, मुझे नहीं लगता कि हम उन्हें बचा पाएंगे। बेशक मैं इसे इतनी स्पष्ट रूप से नहीं कहूंगी, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे उन्हें इस झटके के लिए तैयार करना शुरू कर देना चाहिए। मैंने शुगर में उस दुर्भाग्यपूर्ण सौदे के बाद से आपके साथ और अधिक जोखिम उठाने के बारे में बात नहीं की है, मिस्टर ब्राउनली, और——"

"मिस सैंड्स, मैं समझता हूँ कि आपका क्या मतलब है," बॉब ने बीच में ही बात काटते हुए कहा, "और मुझे आपके व्यावसायिक मामलों के बारे में आपसे परामर्श न करने के लिए माफी मांगनी चाहिए। सच तो यह है कि मैं इस बारे में पूरी तरह स्पष्ट नहीं था कि सबसे अच्छा क्या करना है। मुझे उम्मीद है कि आपको नहीं लगता कि मैं भूल गया हूँ। जब से मैंने आपके मामलों का प्रभार संभाला है, तब से एक पल के लिए भी मैं अपना यह वादा नहीं भूला हूँ कि उन्हें सक्रिय रखा जाएगा। वास्तव में मैं किसी सफल दांव के बारे में सोचने की कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन—लेकिन"—उसकी आवाज में भारीपन था—"जब से शुगर में उस दिन मैंने आपकी उम्मीदों को खत्म किया और आपके पिता को बचाने का मौका नष्ट किया, तब से मुझमें खुद के प्रति पुराना आत्मविश्वास नहीं रहा—नहीं, मुझमें वह आत्मविश्वास नहीं है जो इस खेल में जीतने के लिए एक आदमी में होना चाहिए।"

वहाँ सन्नाटा छा गया, और फिर मैंने एक अवर्णनीय फड़फड़ाहट सुनी जिसने उतनी ही स्पष्टता से बता दिया जितना कि दृष्टि बता सकती थी कि एक महिला ने अपने दिल की पुकार का जवाब दिया है। अनजाने में ऊपर देखते हुए, मैंने एक ऐसा दृश्य देखा जिसने लंबे समय तक मेरी नजरों को बांधे रखा जैसे कि मैं मंत्रमुग्ध हो गया हूँ। बॉब आगे की ओर झुका हुआ था, उसका चेहरा उसके हाथों में छिपा था और उसके बगल में, घुटनों के बल बैठी ब्युला सैंड्स थी, उसकी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर थीं, और उसका सिर उसकी छाती पर टिका था। "बॉब, बॉब," उसने रुंधे हुए गले से कहा, "मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती। मेरा दिल तुम्हारे लिए टूट रहा है। जब मैं तुम्हारे जीवन में आई थी तब तुम कितने खुश थे, और वह खुशी दुख और निराशा में बदल गई है, और यह सब मेरे लिए, एक अजनबी के लिए। पहले तो मैं अपने पिता और उन्हें बचाने के अलावा और कुछ नहीं सोचती थी, लेकिन उस दिन से जब उन लोगों ने तुम्हारे दिल पर चोट की, मैं भर गई हूँ, ओह! तुम्हें बताने की ऐसी तड़प से, तुम्हें बताने की, बॉब——"

"क्या? ब्युला, क्या? भगवान के लिए, रुको मत; मुझे बताओ, ब्युला, मुझे बताओ।" उसने अपना सिर ऊपर नहीं उठाया था। वह उसकी छाती में दबा हुआ था, उसकी बाहें उसके चारों ओर लिपटी थीं। उसने अपना सिर झुकाया और अपना सुंदर, कोमल गाल, जिस पर आँसू बह रहे थे, उसके भूरे बालों के खिलाफ टिका दिया। "बॉब, मुझे माफ कर दो, लेकिन मैं तुमसे प्यार करती हूँ, प्यार करती हूँ, बॉब, जैसा कि केवल वही महिला प्यार कर सकती है जिसने पहले कभी प्यार न जाना हो, जिसने केवल कठोर कर्तव्य के अलावा कुछ न जाना हो। बॉब, रात-रात भर जब सब चले जाते हैं, मैं तुम्हारे कार्यालय में रेंगकर आती हूँ और तुम्हारी कुर्सी पर बैठती हूँ। मैंने अपना सिर तुम्हारी मेज पर रखा है और रोई हूँ, इतना रोई हूँ कि ऐसा लगता था जैसे मैं सुबह तक जिंदा नहीं रह पाऊंगी जब तक कि मैं तुम्हें यह कहते हुए न सुन लूँ कि तुम मुझसे प्यार करते हो, और तुम्हें उस बर्बादी का मलाल नहीं है जो मैं तुम्हारे जीवन में ले आई हूँ। मैंने तुम्हारी कुर्सी के पिछले हिस्से को सहलाया है जहाँ तुम्हारा प्यारा सिर टिका था। मैंने तुम्हारी कुर्सी के हत्थों को, जिन्हें तुम्हारे मजबूत, बहादुर हाथों ने पकड़ा था, चूम लिया है। रात-रात भर मैं तुम्हारी मेज पर घुटनों के बल बैठी हूँ और भगवान से प्रार्थना की है कि वे तुम्हारी रक्षा करें, तुम्हें हर नुकसान से बचाएं, उस काले बादल को हटा दें जिसे मैं तुम्हारे जीवन में ले आई हूँ। मैंने उनसे मेरे साथ, हाँ, मेरे माता-पिता के साथ कुछ भी करने के लिए कहा है, बस अगर वे तुम्हें वह खुशी वापस दे सकें जिसे मैंने चुरा लिया है। बॉब, मैंने सहा है, सहा है, जैसा कि केवल एक महिला ही सह सकती है।"

वह इस तरह सिसक रही थी मानो उसका दिल टूट जाएगा, जंगली तौर पर, मरोड़ के साथ सिसक रही थी, जैसे कि वह छोटा बच्चा जो रात में अपनी माँ के बिस्तर पर यह बताने आता है कि उसे किन काले राक्षसों ने परेशान किया है। उसके बोलने खत्म करने से बहुत पहले ही—और शब्दों के उस सैलाब में कुछ ही धड़कनें लगी थीं—मैंने उस आकर्षण की शक्ति को तोड़ दिया था जिसने मुझे जकड़ रखा था, अपनी आँखें फेर ली थीं, और न सुनने की कोशिश की थी। जादू टूटने के डर से, मैंने ब्युला का दरवाजा बंद करने के लिए कमरे को पार करने या अपने कार्यालय के बाहरी दरवाजे तक जाने की हिम्मत नहीं की, जो मेरी मेज की तुलना में उसके दरवाजे के करीब था। मैंने प्रतीक्षा की—ब्युला के रोने की आवाज़ के अलावा और किसी भी चीज़ से न टूटने वाले सन्नाटे के बीच, जो घंटों लंबा लगा। फिर बॉब की आवाज में खुशी की एक धीमी सिसकारी आई:

"ब्युला, ब्युला, मेरी ब्युला!"

मुझे एहसास हुआ कि वह उठ खड़ा हुआ है। मैं भी उठा, यह सोचकर कि अब मैं दरवाजा बंद कर सकता हूँ। लेकिन फिर मैंने एक ऐसा दृश्य देखा जिसने मुझे जड़ बना दिया। बॉब ने ब्युला को दोनों कंधों से पकड़ा और उसे दूर करके उसकी आँखों में लंबी और याचना भरी नज़रों से देखा। मैंने उससे पहले या बाद में कभी भी किसी मानव चेहरे पर वह महिमामयी खुशी नहीं देखी, जिसे पुराने उस्ताद उन उपासकों के चेहरों में लाने की कोशिश करते थे, जो ईसा मसीह के सामने घुटने टेककर, अपनी आँखों के माध्यम से उन तक अपने आत्मा का आभार और प्रेम भेजने की कोशिश करते थे। मैं मंत्रमुग्ध होकर खड़ा रहा। धीरे-धीरे और उतनी ही श्रद्धा के साथ जितनी श्रद्धा से एक जीवित प्रेमी अपनी मृत पत्नी के माथे को छूता है, बॉब ने अपना सिर झुकाया और उसके माथे को चूमा। उसने बार-बार उसे अपनी ओर खींचा और उसके माथे, आँखों और होंठों पर चुंबन अंकित किए। मैं इस दृश्य को और अधिक बर्दाश्त नहीं कर सका। मैं गलियारे के दरवाजे की ओर चला, और तभी, जैसे कि पहली बार दोनों को पता चला हो कि मैं सुनने की सीमा के भीतर था, वे मुड़े और मुझे घूरने लगे। अंत में बॉब ने एक लंबी गहरी आह भरी, फिर खुशी की उन अनमने हंसी में से एक, जो अभी भी सिसकियों से भीगी हुई थी।

"खैर, जिम, प्यारे पुराने जिम, तुम कहाँ से आए? सभी कान लगाकर बातें सुनने वालों की तरह, तुमने अपने बारे में कुछ भी अच्छा नहीं सुना है। मान लो, जिम, तुमने अपने बारे में अच्छा या बुरा एक शब्द भी नहीं सुना, क्योंकि मुझे अभी याद आ रहा है कि हम स्वार्थी रहे हैं, कि हमने तुम्हें अपनी व्यावसायिक बैठक से पूरी तरह बाहर रखा है।"

हम सभी हँसे, और ब्युला सैंड्स, जिसका चेहरा जलती हुई शर्म से लाल हो रहा था, ने कहा: "मिस्टर रैंडोल्फ, हमने अभी तक यह तय नहीं किया है कि पिता के मामलों के बारे में क्या करना सबसे अच्छा है।"

थोड़ी देर बाद हमने व्यापार पर बात करना शुरू किया, और अंततः सहमत हुए कि ब्युला को अपने पिता को लिखना चाहिए, अपने पत्र को यथासंभव सावधानी से तैयार करना चाहिए, ताकि सभी सीधे बयानों से बचा जा सके, लेकिन उन्हें यह दिखाना चाहिए कि उसने उस काम में बहुत कम प्रगति की है जिसे पूरा करने के लिए वह उत्तर (North) आई थी। बॉब अब एक बदला हुआ इंसान था; और ब्युला सैंड्स भी। दोनों ने अपनी उम्मीदों और डर पर उस स्पष्टता के साथ चर्चा की जो उनके पूर्व व्यवहार के विपरीत थी। लेकिन एक बिंदु ऐसा था जिस पर बॉब ने दिखाया कि वह कुछ छिपा रहा है। मैंने अंततः उसे स्पष्ट रूप से पूछा: "बॉब, क्या तुम कुछ ऐसा तैयार कर रहे हो जो मिस सैंड्स और उनके पिता के लिए वास्तविक राहत जैसा दिखे?"

"मुझे नहीं पता कि तुम्हें कैसे जवाब दूँ, जिम। मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि मेरे पास कुछ विचार हैं, शायद कट्टरपंथी, लेकिन—खैर, मैं कुछ निश्चित दिशाओं में सोच रहा हूँ।"

मैंने देखा कि वह अभी तक हमें अपने विश्वास में लेने के लिए तैयार नहीं था। हम अलग हो गए, बॉब मिस सैंड्स के साथ कैब में चला गया।

दो दिन बाद जैसे ही हम कार्यालय पहुँचे, उसने हम दोनों को बुलाया।

"मुझे पिता का यह टेलीग्राम मिला है—यह मुझे बेचैन कर रहा है: 'आज महत्वपूर्ण पत्र डाक से भेजा है। मिलते ही उत्तर दें।'"

अगली दोपहर पत्र आया। इसने जज सैंड्स को बहुत ही घबराहट और बेचैनी की स्थिति में दिखाया। उन्होंने कहा कि वह दैनिक आतंक का जीवन जी रहे हैं, क्योंकि उनके कुछ दोस्तों को, जिनकी संपदाओं के लिए वह ट्रस्टी थे, गुमनाम पत्र मिल रहे थे, जिसमें उन्हें जज के ट्रस्ट मामलों की जांच करने की सलाह दी गई थी; कि राइनहार्ट गिरोह ने उन्हें अपना सारा सीबोर्ड स्टॉक छोड़ने के लिए मजबूर करने का नया दबाव डाला था, जिसे वे उन कम कीमतों पर हासिल करना चाहते थे जिन तक उन्होंने इसे गिरा दिया था, ताकि वे पुनर्गठन कर सकें और उस योजना को अंजाम दे सकें जिसे उन्होंने इतने लंबे समय से सोच रखा था। जज सैंड्स ने आगे कहा कि जिस दिन उन्हें अपना सीबोर्ड स्टॉक बेचने के लिए मजबूर किया जाएगा, उस दिन उन्हें अपनी स्थिति की सार्वजनिक घोषणा करनी होगी, क्योंकि अदालत की सहमति के बिना कोई बिक्री नहीं हो सकती थी। उनका समापन था:

"मेरी प्यारी बेटी, आपकी गतिविधियों से किसी भी राहत की उम्मीद करना लगभग निराशाजनक है, यह मुझसे बेहतर कोई नहीं जानता। लेकिन मैं हाल के दिनों में इतना निराश हो गया हूँ, मैं तुम पर इतना निर्भर हूँ, मेरी प्यारी बच्ची, और महान आवश्यकताओं का सामना करने पर हम सभी में शाश्वत आशा का संचार होता है, कि मैंने आशा की है और अभी भी आशा करता हूँ कि तुम अपने परिवार की उद्धारक बनोगी; कि तुम, केवल एक कमजोर बच्ची, भगवान के अद्भुत कार्यों के माध्यम से उस सम्मान को बचाने वाली बनोगी जिसे हम दोनों जीवन से अधिक प्यार करते हैं; वह जो गरीबी के भेड़िये को उस दरवाजे से दूर रखेगी जिससे अब तक केवल समृद्धि और खुशी की धूप ही आई है; वह, मेरी प्यारी ब्युला, जो तुम्हारे बूढ़े पिता को एक अपमानित कब्र से बचाएगी। प्रिय बच्ची, मुझे अपनी कमजोर कंधों पर यह जानने का अतिरिक्त बोझ डालने के लिए माफ कर दो कि मैं अब असहाय हूँ और पूरी तरह से तुम पर निर्भर रहने के लिए मजबूर हूँ। मेरा पत्र पढ़ने के बाद, अगर कोई उम्मीद नहीं है, तो मैं तुम्हें आदेश देता हूँ कि मुझे तुरंत बता दो, क्योंकि हालांकि मैं अब आर्थिक रूप से और मानसिक रूप से लगभग असहाय हूँ, मैं अभी भी एक सैंड्स हूँ, और नाम का अभी तक कोई ऐसा नहीं हुआ है जिसने अपने कर्तव्य से मुंह मोड़ा हो, चाहे वह कितना भी कठोर और दर्दनाक क्यों न हो।"

जब मैंने पत्र मिस सैंड्स को वापस दिया, तो उन्होंने कहा:

"मिस्टर रैंडोल्फ, मुझे आपको और मिस्टर ब्राउनली को अपने पिता और हमारे घर के बारे में थोड़ा बताने दें, ताकि आप हमारी स्थिति को वैसे देख सकें जैसी वह है। मेरे पिता जीवित सबसे महान पुरुषों में से एक हैं। मैं अकेली नहीं हूँ जो यह कहती है—अगर आप हमारे राज्य के लोगों से उस व्यक्ति का नाम पूछें जिसने राज्य के लिए एक राज्य के रूप में सबसे अधिक किया है, उसकी प्रगतिशील बेहतरी के लिए सबसे अधिक, उसके लोगों के लिए ऊंचे और नीचे, श्वेत और अश्वेत, तो वे जवाब देंगे, 'जज ली सैंड्स।' वह हमारे लोगों के आदर्श रहे हैं और हैं। हार्वर्ड से स्नातक होने के बाद, उन्होंने मेरे दादा, सीनेटर रॉबर्ट ली सैंड्स के कानून कार्यालय में प्रवेश किया। तीस वर्ष की आयु से पहले वह कांग्रेस में थे और तब भी हमारे राज्य के सबसे महान वक्ता माने जाते थे, जहाँ वक्ता बहुत अधिक हैं। उन्होंने पच्चीस साल की उम्र में मेरी माँ, अपनी दूसरी चचेरी बहन, रिचमंड की जूलिया ली से शादी की, और तब से उस क्रूर मनी-शार्क के हमले तक, एक ऐसा जीवन व्यतीत किया जैसा कि एक सच्चा इंसान अपने लिए तैयार करता यदि उसका निर्माता उसे विशेषाधिकार देता। मेरे पिता के चरित्र की सराहना करने और यह समझने के लिए कि यह दुख उनके लिए कितना भयानक है, आपको हमारे घर आना होगा। वह अपने जीवन की हर सुबह नाश्ते के बाद एक घंटा मेरी प्यारी माँ के साथ बिताते हैं, जो कूल्हे की बीमारी से अपंग हैं। वह उन्हें अपनी बाहों में लेते हैं और उन्हें उनके कमरे से पुस्तकालय तक ऐसे लाते हैं मानो वह एक बच्ची हों। फिर वह उनके लिए पढ़ते हैं—और वह अच्छी किताबों को उतना ही जानते हैं जितना वह अपने दोस्तों को जानते हैं। माँ को वापस उनके कमरे में ले जाने के बाद, वह एक घंटा हमारे लोगों को देते हैं, बागान के अश्वेतों को और पूरे काउंटी में अपने श्वेत किरायेदारों को। वह उन सभी के लिए एक पिता हैं। वह उनकी बड़ी और छोटी सभी समस्याओं को सुलझाते हैं। फिर घंटों तक वह और मैं उनके व्यावसायिक मामलों की समीक्षा करते हैं। हर दोपहर चार से पांच बजे का समय वह अपनी संपदाओं और उन पुरुषों और महिलाओं के लिए समर्पित करते हैं जिनके लिए वह ट्रस्टी के रूप में कार्य करते हैं। उन्होंने अक्सर मुझसे कहा है: 'हमारे पास एक स्पष्ट मिलियन की नकदी और संपत्ति है, और यही वह है जो किसी भी व्यक्ति के पास अमेरिका में होनी चाहिए। हमारी सरकार के रूप में वह केवल इसी के हकदार हैं। इससे अधिक जो भी है, एक ईमानदार व्यक्ति को एक या दूसरे तरीके से उन लोगों को वापस कर देना चाहिए जिनसे उसने इसे लिया है। मैं कभी नहीं चाहता कि मेरे परिवार के पास एक मिलियन डॉलर से अधिक हो।' जब वह सीबोर्ड मामले में गए, तो उन्होंने मुझे समझाया कि यह विल्सन परिवार की सहायता करने के लिए था—वे पुराने दोस्त थे, और वह वर्षों से उनके वकील के रूप में काम कर रहे थे—दक्षिण के निर्माण में। उन्होंने मेरे साथ ट्रस्ट फंड लगाने के अधिकार और औचित्य पर चर्चा की। उन्होंने कहा कि वह इसे अपना कर्तव्य मानते हैं कि वे उन्हें उन उद्यमों में नियोजित करें जो दक्षिण के पूरे लोगों की सहायता करेंगे, बजाय इसके कि उन्हें उत्तर में वॉल स्ट्रीट में 'सिस्टम' चक्की के बेल्ट के रूप में उपयोग करने के लिए भेजा जाए। ये भाग्य दक्षिण में उन लोगों द्वारा बनाए गए थे जो धन से अधिक अपने देश के हिस्से से प्यार करते थे, और उन्हें उस देश के उस हिस्से को लाभ पहुंचाने के लिए क्यों नहीं नियोजित किया जाना चाहिए जिसे उनके निर्माता और मालिक प्यार करते थे? मुझे स्पष्ट रूप से याद है कि वह कितना हैरान थे जब, शुरुआत में, विल्सन परिवार उन्हें दिखाता था कि निवेश असामान्य रूप से बड़ा लाभ दे रहा था।

"'यह सही नहीं है, ब्युला,' एक सुबह बाल्टीमोर से एक पत्र प्राप्त करने के बाद उन्होंने मुझसे कहा, जिसका अर्थ था कि सीबोर्ड स्टॉक और बॉन्ड इतने बढ़ गए थे कि उनका निवेश पचास प्रतिशत से अधिक लाभ दिखा रहा था, 'हमारे लिए यह पैसा कमाना सही नहीं है। अमेरिका में किसी भी व्यक्ति को निवेश पर कानूनी ब्याज दरों और उचित लाभ से अधिक नहीं कमाना चाहिए, यानी शुद्ध और सरल पूंजी का निवेश, विशेष रूप से एक परिवहन कंपनी में, जहाँ लाभ का हर डॉलर उन लोगों से आता है जो लाइनों का उपयोग करते हैं। मैंने इसे हर तरफ से काम किया है, और यह सही नहीं है; यदि लोग, जो अपनी बेहतरी के लिए कानून बनाते हैं, अपने मामलों को वैसे समझते जैसे उन्हें समझना चाहिए, तो यह कानूनी भी नहीं होगा।'

"वह हमेशा विल्सन परिवार को लिख रहे थे कि सीबोर्ड के मामलों का संचालन इस तरह करें कि हर साल केवल उतना ही लाभ बचे जो सड़क को बनाए रखने और घाटों को अच्छी स्थिति में रखने और वार्षिक ब्याज और उचित लाभांश का भुगतान करने के लिए पर्याप्त हो। और जब विल्सन परिवार हमारे घर आया, सीबोर्ड के नियंत्रण के लिए राइनहार्ट और उसके साथी लुटेरों के भारी लाभ का भुगतान करने के प्रस्ताव को उनके सामने रखने के लिए, तो वह नाराज हो गए और उनके साथ तर्क किया कि यह प्रस्ताव ईमानदार पुरुषों का अपमान है। यह वही थे जिन्होंने राइनहार्ट को नियंत्रण प्राप्त करने से रोकने के लिए सीबोर्ड स्टॉक के ट्रस्टीशिप नियंत्रण की सलाह दी थी। मैं पुस्तकालय में बैठी थी जब उन्होंने बड़े विल्सन और निर्देशकों से बात की थी।

"उन्होंने सीधे जॉन विल्सन से अपील की कि वे लोगों को खुद को और अपने बच्चों को गुलाम बनाने के लिए प्यादा के रूप में उपयोग करने की बढ़ती प्रवृत्ति को रोकने का प्रयास करें। उन्होंने कहा कि निर्विवाद ईमानदारी, कद और धन वाला कोई व्यक्ति, जिस पर लोग भरोसा करते हों, इन न्यूयॉर्क के राक्षसों के खिलाफ लड़ाई शुरू करनी चाहिए, जिनका एकमात्र विचार धन इकट्ठा करना है। और उन्होंने जॉन विल्सन से कहा कि वह वही व्यक्ति हैं, क्योंकि उनके पास महान धन है, जो उनके पिता और दादा द्वारा ईमानदारी से प्राप्त किया गया था; कोई उन पर पाखंडी होने का आरोप नहीं लगाएगा, प्रसिद्धि की तलाश करने वाला, और वित्तीय दुनिया में उनका कद इतना पुराना और ठोस है कि उन्हें उनकी बात सुननी ही होगी। मुझे याद है कि पिता ने कितनी जोर देकर कहा था: 'मैं तुम्हें बताता हूँ, जॉन, राइनहार्ट जैसे उस नीच व्यक्ति द्वारा दिए गए प्रस्ताव पर चर्चा करना भी एक अमेरिकी के सम्मान के लिए अपमानजनक है।' उन्होंने कहा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि राइनहार्ट अपने लाखों की गिनती स्कोर में करता है, और तीस या चालीस महान संस्थानों में निदेशक है, और हर साल दान और चर्च को एक भाग्य देता है—कि वह फिर भी एक ब्लैकलेग (बेईमान) है। और हर वह व्यक्ति भी है, उन्होंने कहा, जो यह कहने की हिम्मत करता है कि वह एक परिवहन कंपनी का स्टॉक लेगा, जो निवेश की गई एक निश्चित राशि का प्रतिनिधित्व करता है, और इसे पांच और दस गुना बढ़ा देगा, सिर्फ इसलिए कि वह लोगों को अत्यधिक किराए और माल-भाड़े का भुगतान करने के लिए मजबूर कर सकता है और इस प्रकार इस धोखाधड़ी से बढ़ी हुई पूंजी पर लाभ प्राप्त कर सकता है।

"पिता और विल्सन परिवार द्वारा इस बैठक में लिया गया निर्णय, एक ऐसा निर्णय कि किसी भी परिस्थिति में हमारे दक्षिणी लोगों को वॉल स्ट्रीट 'सिस्टम' द्वारा लूटा न जाए, उसी ने राइनहार्ट और उसके डॉलर के राक्षसों को युद्ध के रास्ते पर धकेल दिया। आप मेरे पिता के बारे में जो मैं आपको बताती हूँ, उससे देख सकते हैं कि वह अब कितनी भयानक स्थिति में हैं। रात में, जब मैं उनके बारे में सोचती हूँ, उम्मीद के खिलाफ उम्मीद करती हूँ, मदद करने के लिए कोई नहीं, कोई नहीं जिसके साथ वह अपने मामलों पर चर्चा कर सके, जब मैं माँ को अपना समय समर्पित करने में उनकी महानता के बारे में सोचती हूँ और अपनी इच्छाशक्ति से उनके भयानक दुख को उनसे छुपाती हूँ, तो यह मुझे लगभग पागल कर देता है।"

"मिस सैंड्स, आप मुझे कुछ समय के लिए अपने पिता की मदद करने के लिए आवश्यक पैसे उधार क्यों नहीं लेने देतीं?" मैंने पूछा।

"आप बहुत अच्छे हैं, मिस्टर रैंडोल्फ, लेकिन मैंने जो कुछ भी कहा है, उसके बावजूद आप मेरे पिता को पूरी तरह से नहीं समझते हैं। वह किसी और की कीमत पर अपने दुख को दूर नहीं करेंगे, भले ही वह सौ गुना अधिक तीव्र क्यों न हो। आप सैंड्स के पुराने जमाने के, गहरे गर्व को नहीं समझ सकते।"

"लेकिन क्या आप कम से कम अस्थायी रूप से, उनसे छिपा नहीं सकतीं कि आपने राहत की व्यवस्था कैसे की है?"

उसकी बड़ी नीली आँखों ने मुझे उलझन में घूर लिया।

"मिस्टर रैंडोल्फ, मैं पिता को धोखा नहीं दे सकती। मैं उनकी जान बचाने के लिए भी उनसे झूठ नहीं बोल सकती। यह असंभव होगा। मेरे पिता झूठ से घृणा करते हैं। उनका मानना है कि जो पुरुष या महिला झूठ बोले, वह पृथ्वी पर सबसे नीच प्राणी है। जब मैं अपने पिता के पास वापस जाऊँगी, तो वे कहेंगे, 'मुझे बताओ तुमने क्या किया है।' मैं अभी भी उन्हें देख सकती हूँ, वे ड्राइववे के अंत में बड़े सफेद खंभों के बीच खड़े हैं। मैं उन्हें शांति से कहते हुए सुन सकती हूँ, 'ब्यूला, मेरी बेटी, स्वागत है। तुम्हारी माँ अपने कमरे में तुम्हारा इंतज़ार कर रही हैं। उनके पास जाने में एक पल भी मत गंवाना।' उसके बाद वे मुझे बागान में घुमाने ले जाएंगे ताकि मुझे वे सभी जानी-पहचानी चीजें दिखा सकें, और वे मुझे हमारे मामलों के बारे में एक शब्द भी नहीं बोलने देंगे जब तक कि रात का खाना खत्म न हो जाए, जब तक कि पड़ोसी चले न जाएं, क्योंकि कोई भी सैंड्स लंबे समय की अनुपस्थिति से उचित घरेलू स्वागत के बिना नहीं लौटता। जब मैं माँ और बहन को शुभ रात्रि कह चुकूँगी और वे लाइब्रेरी के कोने में अपनी बड़ी कुर्सी के सामने मेरी रॉकिंग चेयर खींच लेंगे और मैं उनके लिए उनका सिगार जला दूँगी, तो वे मेरी आँखों में देखेंगे और कहेंगे, 'बेटी, मुझे सब बताओ तुमने क्या किया है।' मैं उनसे कुछ भी छिपाने के बारे में उतना ही कम सोच सकती हूँ जितना उनके दिल में खंजर घोंपने के बारे में। नहीं, मिस्टर रैंडोल्फ, उस 30,000 डॉलर का उचित उपयोग किए बिना और वॉल स्ट्रीट ने पिता से जो चुराया है उसे उचित रूप से वापस जीते बिना राहत की कोई संभावना नहीं है। यहाँ तक कि ऐसा करना भी हम दोनों के विवेक को बहुत कचोटेगा, और इससे अधिक कुछ भी करना असंभव है। यदि ऐसा नहीं किया जा सकता है, तो पिता को, हम सभी को, रीनहार्ट के क्रूर कृत्य का दंड भुगतना होगा।"

बॉब ने सुना था, लेकिन जब तक वह अपनी बात पूरी नहीं कर लेती, तब तक कोई टिप्पणी नहीं की; फिर उसने कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि बाज़ार इस तरह से तैयार हो रहा है कि हम जल्द ही कुछ करने में सक्षम हो सकते हैं।" हम दोनों के लिए यह स्पष्ट था कि उसके मन में कोई योजना थी।

बाद में हमें पता चला कि उस रात ब्यूला ने अपने पिता को एक लंबा पत्र लिखा, जिसमें उसने बताया कि उसने क्या किया था; कि उसने अपने संचालन से लगभग दो मिलियन का लाभ कमाया था, कि वे खो गए थे, और यह कि दृष्टिकोण उत्साहजनक नहीं था। उसने उनसे अंतिम आपदा के लिए खुद को तैयार करने का आग्रह किया; यह वादा करते हुए कि यदि 1 दिसंबर तक बेहतर के लिए कोई बदलाव नहीं हुआ, तो वह उनके साथ रहने के लिए घर आ जाएगी जब प्रहार होगा। उसने उनसे एक सैंड्स की तरह इसका सामना करने के लिए तैयार होने का आग्रह किया, और उन्हें आश्वासन दिया कि यदि स्थिति और खराब होती है तो वह गरीबी को दूर रखने के लिए पर्याप्त कमाई करेगी। जज सैंड्स को यह पत्र दूसरे दिन, शुक्रवार, 13 नवंबर को प्राप्त होगा। हे भगवान! मैं तारीख को कितनी अच्छी तरह जानता हूँ। यह मेरे दिमाग में ऐसे अंकित है जैसे किसी तप्त लोहे से।

ब्यूला सैंड्स के साथ हमारी बातचीत के बाद मैंने बॉब से मेरे साथ भोजन करने और मामलों की विस्तार से समीक्षा करने का आग्रह किया ताकि देखा जा सके कि क्या हम राहत का कोई रास्ता नहीं निकाल सकते।

"नहीं, जिम, मेरे पास आज रात काम है, ऐसा काम जो इंतजार नहीं कर सकता। वह टैरिफ बिल आज पूरा कर लिया गया है, और अभी-अभी घोषणा की गई है कि शुगर डायरेक्टर्स ने एक बड़ा अतिरिक्त स्टॉक डिविडेंड घोषित किया है। चीजें बिल्कुल वैसी ही निकली हैं जैसी मैंने तुमसे कहा था, और स्टॉक आज चढ़ रहा है। वे कहते हैं कि कल यह 200 को छू लेगा और 'द स्ट्रीट' दस दिनों में इसके लिए 250 की भविष्यवाणी कर रही है। बैरी कोनेंट पूरे दिन लगातार खरीदार रहा है और समाचार ब्यूरो ने घोषणा की है कि कैमेमेयर और 'स्टैंडर्ड ऑयल' बीस मिलियन के विजेता हैं। वे कहते हैं कि वाशिंगटन के जुआरी, कांग्रेस के सदस्य, सीनेटर और कैबिनेट सदस्य अपने दलालों और लॉबिस्टों के साथ मालामाल हो गए हैं। जिम, तुम और मैं और ब्यूला सैंड्स और जनता को छोड़कर हर कोई मोटा हो गया लगता है। जनता को हमेशा की तरह दोनों तरफ से कुल्हाड़ी मिलती है। उन्हें उनके स्टॉक से बाहर कर दिया गया है, और उन्हें अपनी चीनी के लिए हर साल लाखों अधिक भुगतान करने के लिए मजबूर किया जाएगा, यदि यह कानून उनके लाभ के लिए नहीं बनाया गया होता। जिम, इस तथ्य को छिपाने का कोई मतलब नहीं है कि अमेरिकी लोग 'सिस्टम' के इन ठगों के हाथों में उतने ही असहाय हैं जैसे कि वे सुल्तान के राज्य में रह रहे हों, जहाँ कुछ लुटेरों को अपनी इच्छानुसार लूटने और अत्याचार करने का लाइसेंस प्राप्त है। जिम रैंडोल्फ, तुम वित्त का यह खेल जानते हो। तुम जानते हो कि यह कैसे काम करता है और इसे चलाने वाले लोग कौन हैं। मुझे बताओ कि क्या ईमानदार लोगों के हाथों में वॉल स्ट्रीट और उसके दिल-ओ-जान के कसाइयों के लिए कोई विचारणीय बात है।"

"मुझे नहीं पता कि तुम्हारा क्या मतलब है, बॉब। तुम क्या कहना चाह रहे हो?"

"छोड़ो कि मैं क्या कहना चाह रहा हूँ। मैं तुमसे पूछता हूँ कि क्या, यदि कोई ईमानदार व्यक्ति यह जानता हो कि वॉल स्ट्रीट को उसके अपने खेल में कैसे हराया जाए, तो क्या उसे उसे हराने में संकोच करना चाहिए—विवेक या नैतिकता से जुड़ी किसी भी चीज़ के कारण संकोच? तुमने देखा कि बैरी कोनेंट उस दिन स्टॉक एक्सचेंज के फर्श पर खड़े होकर और अपना मुँह खोलने और बंद करने में मुझे मात देकर हमारे साथ क्या करने में सक्षम था। तुमने देखा कि वह चीनी (शुगर) को इतने निचले स्तर तक बेचने में सक्षम था कि मुझे हमारे 150,000 शेयर आठ से दस मिलियन डॉलर कम पर छोड़ने पड़े, जो हमें मिल सकते थे यदि हम उन्हें आज तक रख पाते। इस चाल के कारण, हम नहीं, बल्कि उसके ग्राहक, 'सिस्टम', पांच से सात मिलियन कमाते हैं।"

"मैं तुम्हें नहीं समझ पा रहा हूँ, बॉब। मैं जानता हूँ कि बैरी कोनेंट ऐसा करने में सक्षम था क्योंकि उसके पीछे तुमसे ज्यादा पैसा था।"

"तुम्हें ऐसा लगता है, है ना, जिम? तुम्हें यह ऐसा ही दिखता है, लेकिन मैं तुमसे कहता हूँ कि पैसे का इससे कोई लेना-देना नहीं था। इसका लेना-देना केवल धोखाधड़ी और चालबाजी की उस शैतानी प्रणाली से था जिस पर पूरी स्टॉक-जुआ संरचना खड़ी है। पूरे व्यवसाय में केवल आज के स्टॉक-जुए की चालबाजी के अलावा कुछ नहीं था। जिम, यह केवल एक व्यक्ति के मुँह खोलने और बंद करने और शब्द उगलने का सवाल था। जिस मिनट बैरी कोनेंट उस भीड़ में आया, जब तक वह चला नहीं गया और हम बर्बाद नहीं हो गए, उसने कोई पैसा नहीं दिखाया, कुछ भी ऐसा नहीं दिखाया जो मैंने नहीं दिखाया। व्यवसाय की प्रकृति के कारण वह ऐसा कर ही नहीं सकता था। उसने बस मेरे 'खरीदने' से अधिक बार और लंबे समय तक 'बेचा' कहा। हो सकता है कि उसके पीछे पैसा रहा हो, या शायद केवल साहस। केवल भगवान सर्वशक्तिमान ही बता सकते हैं, क्योंकि जब कोनेंट का काम पूरा हुआ तो वह 90 पर उन 50,000 शेयरों को वापस खरीदने में सक्षम था जिन्हें उसने मुझे 175 पर बेचा था, वे 50,000 जिन्होंने मेरी कमर तोड़ दी। जिम, अगर मुझे उस दिन उतना पता होता जितना मैं अब जानता हूँ, तो मैं उस भीड़ में खड़ा होता और उसके द्वारा 180 पर बेचे गए सभी शेयरों को खरीद लेता और मैं वहाँ तब तक खरीदता रहता जब तक कि नर्क जम न जाता या वह हार न मान लेता; तब मैं उसे उन्हें 280 या 2,080 पर वापस खरीदने के लिए मजबूर करता, और मैं उसे और उसके सभी कैमेमेयर और 'स्टैंडर्ड ऑयल' के समर्थकों को तोड़ देता; उन्हें उनके अंतिम अपराध-ग्रस्त डॉलर तक तोड़ देता।"

"बॉब, तुम किस बारे में बात कर रहे हो? यह सब मेरे लिए चीनी भाषा जैसा है। मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम क्या कहना चाह रहे हो।"

"मैं जानता हूँ कि तुम नहीं समझ सकते, जिम, और न ही वॉल स्ट्रीट समझ पाता अगर वह मेरी बात सुन रहा होता। लेकिन तुम समझ जाओगे, और वॉल स्ट्रीट भी समझ जाएगा, इससे पहले कि कई दिन बीत जाएं। अब मुझे जाना होगा। मेरे पास करने को काम है।"

उसने अपनी टोपी पहनी और मुझे यह समझने के लिए छोड़ दिया कि उसका वास्तव में क्या मतलब था।

अगले दिन शुगर बुल्स (तेजी लाने वाले) स्टॉक एक्सचेंज के मंच के केंद्र में थे। दिन भर उन्होंने शुगर को एक-दूसरे की ओर ऐसे उछाला जैसे कि हर हजार शेयर 200,000 डॉलर के बजाय घास का एक तिनका हों—क्योंकि खुलने के तुरंत बाद यह 200 तक बढ़ गया। "सिस्टम" के गुर्गे पूर्ण नियंत्रण में थे, बैरी कोनेंट कभी भी शुगर-पोल से एक मिनट के लिए दूर नहीं था, जब कीमतें ऊपर या नीचे की ओर भागने की धमकी देती थीं तो पाठ्यक्रम को नियंत्रित करने के लिए हमेशा सतर्क रहता था। टेप के विशेषज्ञ पाठकों के लिए यह स्पष्ट था कि "सिस्टम" अपने घोड़े को एक असाधारण शानदार दौड़ के लिए तैयार कर रहा था। आइक ब्लूमस्टीन, जो चालीस वर्षों से फर्श पर हर हलचल पर कड़ी नज़र रखता था, और जो अपनी फिफ्थ एवेन्यू की हवेली से लेकर अपनी पुरानी बोर्डरूम स्ट्रॉ हैट तक कुछ भी दांव पर लगा देता था कि सभी स्टॉक और हलचलें औसत के नियम के अधीन थीं, उसने ऋण विशेषज्ञ जो बार्न्स से टिप्पणी की:

"'कैम' और केरोसिनर्स उन बेड़ों के लिए अतिरिक्त रेलिंग लगा रहे हैं जिन्हें वे तब से बना रहे हैं जब से उन्होंने पॉप ब्राउनली और रैंडोल्फ को अपने घेरे में लिया है। जब तक कि मेरी डोप-शीट मुझे धोखा न दे, चालीस वर्षों में पहली बार आज से एक सप्ताह पहले एक रिकॉर्ड क्लिप होगी।"

"मैं तुम्हारे साथ हूँ, आइक," जो ने उत्तर दिया। "यदि बैरी कोनेंट के चाकू जैसे दांतों ने कभी किसी का शिकार किया है, तो वे आज कर रहे हैं। मुझे कहीं से कॉल मनी को चार से ढाई प्रतिशत तक गिराने के आदेश मिले हैं, और उन्होंने मुझे इसे गिराने के लिए दस मिलियन दिए हैं और आदेश शुगर को 'कोलेटरल' के रूप में प्राथमिकता देने का है। कोई व्यक्ति भेड़-चाल चलने वालों के लिए अपनी पसंद की सभी शुगर खरीदने के लिए सिक्के प्राप्त करना आसान बनाने के लिए उत्सुक है। आइक, हम थैंक्सगिविंग के लिए टर्की के पैसे कमा सकते थे यदि हमें पता होता कि बैरी और उसका गुट बैग को उल्टा करने से पहले उसे तीस या चालीस अंक ऊपर ले जाने वाले हैं, या क्या वे उन्हें 200 से 150 तक दफन कर देंगे। तुम क्या सोचते हो?"

"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ, हालाँकि मैंने दिन भर उन पर कड़ी नज़र रखी है। वे निश्चित रूप से भेड़-चाल चलने वालों को अभी किसी भी दिशा के लिए तैयार रखे हुए हैं जिस तरफ वे इसे मोड़ना चाहते हैं। मैंने बाढ़ के लिए इससे बेहतर बाज़ार कभी नहीं देखा। बैरी की दिन भर की गतिविधियों से मुझे कहना चाहिए कि वे इसे कल दोपहर तक ऊपर उठाते रहेंगे, और वे इसे 230 या 250 तक ले जा सकते हैं। लेकिन शीट पर एक या दो डोप ऐसे हैं जो दूसरी तरफ चलते हैं। पहला तथ्य यह है कि आप इससे भाग नहीं सकते, कि शुगर वैगन पर पहले से ही उपनगरों से आए सबसे बड़े मूर्खों का भार है। चार्ली पेट्स का कहना है कि अगर किसी ने इस हफ्ते उसके वाशिंगटन वायर या किसी अन्य कैपिटल वायर को टैप किया होता तो उसे लगता कि सीनेट, हाउस और कैबिनेट की रोल-कॉल चल रही है। डोप कहते हैं कि 'कैम' कभी भी उन धोखेबाजों को वास्तविक पैसे के साथ बाहर नहीं निकलने देगा यदि वह इसे रोक सकता है और खेल पूरी तरह से उसके हाथों में है।"

"मैं तुमसे सहमत हूँ, आइक। यदि मेरे पास इस खेल का संचालन होता तो मुझे नहीं लगता कि मैं इसे 200 से अधिक ले जाकर उन्हें डंप करने और लाभ हड़पने का मौका देने का जोखिम उठाता। लेकिन आप नहीं बता सकते कि 'कैम' और 26 ब्रॉडवे पर वे चार आँखों वाले दंत चिकित्सक क्या करेंगे।"

"हाँ, लेकिन एक और बात है, जो, जो मुझे बैठने और इसके 200 से ऊपर जाने के बारे में सोचने पर मजबूर करती है। कल शुक्रवार है, तेरह तारीख।"

"बेशक, आइक, यह ध्यान में रखने वाली बात है, और फर्श पर हर आदमी और स्ट्रीट पर भी हर व्यक्ति की नज़र इस पर है। शुक्रवार, 13 तारीख, अब तक के सबसे अच्छे बुल मार्केट को तोड़ देगी। तुम और मैं यह जानते हैं, आइक, और डोप भी इसे दिखाता है, लेकिन तुम्हें इस यात्रा पर इसके खिलाफ इसे जोड़ना होगा: फर्श पर कोई भी आदमी यह नहीं जानता कि शुक्रवार, 13 तारीख का मतलब बैरी कोनेंट से बेहतर क्या है। उसने इसे कई बार रानी के स्वाद के लिए इस्तेमाल किया है। क्यों, बैरी आज खाना भी नहीं खाएगा इस डर से कि भोजन उसकी श्वास नली में अटक जाएगा। वह एक मिनट के लिए भी पोल से नहीं हटा; लेकिन कल्पना करो, आइक, बैरी ने 'कैम' को संकेत दे दिया है कि सभी लड़के अपने दांव छोड़ देंगे, और उनमें से अधिकांश रात भर के लिए एक अंधविश्वास के चलते शुरुआती गिरावट पर शॉर्ट साइड पर चले जाएंगे; और कल्पना करो कि 'कैम' ने उसे उन सभी को घेरने के लिए कहा है और शुरुआत में उसे गगनचुंबी बना दिया है, तो कल की डोप-शीट पर पुराना शुक्रवार, 13 तारीख कहाँ उतरेगा? औसत को ऊपर ले आएगा, है ना, आने वाले पांच वर्षों के लिए? मैं तुम्हें बताता हूँ, आइक, इस दौड़ में यह मेरे लिए बहुत गहरा है, और मैं इसे अकेला छोड़ने वाला हूँ और ऋण कमीशन से टर्की का भुगतान करने वाला हूँ या सादे कामकाजी भोजन पर टिकने वाला हूँ।"

"मैं भी, जो। कहो, जो, क्या तुमने आज पॉप ब्राउनली को देखा है? वह उस शुगर भीड़ से ऐसे चिपका हुआ है जैसे किसी ने उसकी स्कार्फ-पिन चुरा ली हो और वह उसके बाहर आने का इंतज़ार कर रहा हो। उसने आज कोई व्यापार नहीं किया है और फिर भी वह स्टैम्प-टैक्स की तरह चिपका हुआ है। मैं उस पर अपनी नज़रें टिकाए हुए हूँ क्योंकि मुझे लगा कि उसके पास अपनी आस्तीन में कुछ ऐसा है जो गिरने पर धूल उड़ा सकता है। मुझे लगता है कि बैरी के पास भी वही विचार है। वह उसे कभी ओझल नहीं होने देता, फिर भी पॉप ने आज कोई व्यापार नहीं किया है, और यहाँ समापन में बीस मिनट बाकी हैं और वहाँ बैरी फिर से केंद्र में है और इसे 204 से ऊपर ले जा रहा है।"

अध्याय V.

गुरुवार, 12 नवंबर, वॉल स्ट्रीट में एक यादगार दिन था। जैसे ही घंटे ने संकेत दिया कि खेल दूसरे दिन तक बंद हो गया है, उन असंख्य प्रताड़ित आत्माओं ने जिन्हें बड़े एक्सचेंज के विश्वासघाती दलदलों और रेत में भटकने वाला माना जाता है, जहाँ उनकी सांसारिक उम्मीदें टिकी हैं, उन्होंने कल से पहले इसके विनाश के लिए नए उत्साह के साथ प्रार्थना की होगी। स्टॉक एक्सचेंज ने अपनी विजयी यात्रा जारी रखने के और भी निश्चित विश्वास के साथ अपना तंबू कभी नहीं समेटा था। शुगर ने 207½ की रिकॉर्ड-तोड़ कुल बिक्री के साथ बढ़त बनाई और अंतिम आधे घंटे में स्टॉक की पूरी सूची को अपने साथ ऊपर ले गया। उस समय कुछ रेलमार्ग दस अंक उछल गए। शुगर बहुत उत्साह के बीच बिल्कुल शीर्ष पर बंद हुआ, बैरी कोनेंट ने सभी पेशकशों को स्वीकार कर लिया। अंतिम तीस मिनटों के दौरान यह सभी के लिए स्पष्ट हो गया था कि बोर्डरूम ट्रेडर और जुआरी, साथ ही कई अर्ध-पेशेवर जुआरी, जो कमीशन हाउसों के माध्यम से काम करते थे, अपना लॉन्ग स्टॉक बेच रहे थे और वॉल स्ट्रीट के अपशकुन-दिन, शुक्रवार, महीने की तेरह तारीख की शुरुआत पर शॉर्ट जा रहे थे। लेकिन यह भी स्पष्ट था, समापन पर भारी बिक्री और कीमत की कठोरता के साथ, जो कभी नहीं डगमगाई थी क्योंकि ब्लॉक के बाद ब्लॉक बाज़ार में फेंके जा रहे थे, कि कुछ शक्तिशाली हितों ने भी इस तथ्य का संज्ञान लिया था कि कल अपशकुन-दिन था। समापन पर, अधिकांश विक्रेताओं को यदि पांच मिनट और दिए जाते, तो उन्होंने नुकसान में भी, जो उन्होंने बेचा था उसे फिर से खरीद लिया होता, क्योंकि ऐसा लग रहा था कि उन्होंने खुद को एक जाल में बेच लिया है। उनकी चिंता कुछ मिनट बाद इस मद के प्रकाशन से और बढ़ गई:

"बैरी कोनेंट ने समापन के बाद शुगर भीड़ से बाहर आते हुए एक साथी ब्रोकर से टिप्पणी की, 'कल दोपहर तीन बजे तक, शुक्रवार, 13 तारीख का वॉल स्ट्रीट के लिए एक नया अर्थ होगा।' इसे कल शुगर में भारी उछाल के संकेत के रूप में समझा गया।"

"द स्ट्रीट" जानती थी कि जिस समाचार ब्यूरो ने यह मद भेजी थी वह बैरी कोनेंट और "सिस्टम" के अनुकूल थी, और वह उनके लिए कुछ भी अप्रिय नहीं छापेगी। इसलिए, यह बुल्स की आगामी फसल और बेअर्स के वध का एक पूर्वाभास होना चाहिए।

आइक ब्लूमस्टीन के अलावा अन्य लोगों ने भी इस बात पर टिप्पणी की कि बॉब ब्राउनली पूरे दिन शुगर-पोल के करीब लटका रहा था, लेकिन जब समापन आ गया और चला गया और शुगर स्काई रॉकेट्स के साथ उसका कोई लेना-देना नहीं था, तो वह उसके साथी दलालों के दिमाग से उतर गया। वॉल स्ट्रीट को "करने वाले" के अलावा किसी की ज़रूरत नहीं है। कवि और दिवास्वप्न देखने वाला वॉल स्ट्रीट में दस से तीन बजे के बीच जितना सुरक्षित नहीं होगा, उतना ही सहारा के केंद्र में होगा। किसी बुद्धिमान व्यक्ति ने कहा है कि मानव मन, कुएं की बाल्टी की तरह, केवल अपना भराव ले जा सकता है। वॉल स्ट्रीट के दिमाग में हमेशा बढ़ते डॉलर का भराव होता है। परिणामस्वरूप, उन अन्य हितों के लिए कभी जगह नहीं होती जो सामान्य दिमाग में प्रवेश करते हैं।

शुक्रवार, 13 नवंबर, मैनहट्टन द्वीप पर एक ठंडी धुंध की उदास बूंदाबांदी के साथ छा गया, जो बारिश होने से बस चूक गई—न्यूयॉर्क के उन दिनों में से एक जो एक हिचकिचाते हुए आत्महत्या करने वाले को नश्वर जीवन को समाप्त करने का नया साहस देता है। दस बजे तक यह स्टॉक एक्सचेंज और उसके आसपास के नरक पर ऐसी चिपचिपाहट के साथ जम गया जिसने सबसे उग्र बुल्स के उत्साह को ठंडा कर दिया। दुनिया में कोई भी वर्ग वायुमंडलीय स्थितियों के प्रति स्टॉक-जुआरी जैसा संवेदनशील नहीं होता है। कई साहसी लोगों को केवल इसलिए लंबे समय से नियोजित तख्तापलट की शुरुआत को स्थगित करते हुए जाना गया है क्योंकि हवा ने उनके रक्त को अंधविश्वास की ठंडी सिहरन से भर दिया। शुगर की अपेक्षित आतिशबाजी के कारण, स्टॉक एक्सचेंज के सदस्य जल्दी इकट्ठे हो गए थे; ब्रोकरों के कार्यालय दस बजे से पहले ही खचाखच भर गए थे; सुबह के समाचार पत्र, न केवल न्यूयॉर्क में, बल्कि बोस्टन, फिलाडेल्फिया और अन्य केंद्रों में, उस बड़ी वृद्धि की कहानियों से भरे हुए थे जो शुगर में होने वाली थी। जानने वालों ने इन कहानियों में "सिस्टम" के प्रेस-एजेंट की छाप देखी; और वे जानते थे कि यह उद्योगशील संस्थान अनिद्रा के कारण पिछली रात नहीं जागा था। सभी संकेत एक हत्या (बड़ी कमाई), और एक भयानक हत्या की ओर इशारा कर रहे थे—इतने स्पष्ट रूप से इशारा कर रहे थे कि बेअर्स और शुगर शॉर्ट्स को वातावरण या तारीख में कोई उम्मीद नहीं मिली।

बॉब पिछली दोपहर कार्यालय के पास नहीं आया था, और चूंकि वह दस बजने में पांच मिनट तक नहीं आया था, मैंने एक्सचेंज में जाने और यह देखने का फैसला किया कि क्या वह शुगर बेअर्स को फंसाने में शामिल होने जा रहा है। मेरे पास यह सोचने के कोई विशिष्ट कारण नहीं थे कि वह रुचि रखता है सिवाय उसके हालिया अजीब कार्यों के, विशेष रूप से उसका शुगर-पोल पर लटके रहना, फिर भी कुछ न करना, पिछली दोपहर। लेकिन स्टॉक-जुआ खेलने की सबसे स्थापित परंपराओं में से एक यह है कि जब किसी ऑपरेटर को किसी रैबिड स्टॉक ने काटा है, तो वह हर बार बाद में इसके संकेत दिखाने पर इसकी ओर आकर्षित हो जाता है। सबसे बढ़कर, मेरे पास उन मजबूत कहीं-न-कहीं जन्मी-कहीं-न-कहीं पली अंतर्ज्ञानों में से एक था जो स्टॉक-जुआ की दुनिया में रहने वालों के लिए सामान्य हैं, जिसने मुझे आने वाली घटनाओं की रेंगती हुई परछाई महसूस कराई।

कुछ हफ्ते पहले उस दिन की तरह, भीड़ शुगर-पोल पर थी, लेकिन इसका संरेखण अलग था। केंद्र में बैरी कोनेंट और उसके भरोसेमंद लेफ्टिनेंट थे, लेकिन कोई विरोधी प्रतिद्वंद्वी नहीं था। उन सैकड़ों ब्रोकरों में से किसी ने भी वह हताश संकल्प नहीं दिखाया जो आवश्यकता से पैदा होता है। वे खरीदने या बेचने के लिए वहां थे, लेकिन जीवन या मृत्यु की, मुझ पर परिणाम निर्भर करता है, ऐसी लड़ाई लड़ने के लिए नहीं। जो लोग स्टॉक में लंबे थे, उन्हें शॉर्ट्स से खुशी के भावों द्वारा आसानी से पहचाना जा सकता था, जिन्होंने दीवार पर लिखावट देखी थी और जो अनिश्चितता, भय और आतंक से भरे हुए थे। बैरी कोनेंट और उसके लेफ्टिनेंटों का व्यवहार आत्मविश्वास व्यक्त कर रहा था: वे वही करने जा रहे थे जो उन्हें करना था। उन्होंने अपने कसकर बटन वाले कोट और चौड़े कंधों से दिखाया कि वे बहुत अधिक भीड़, धक्का-मुक्की और खींचतान की उम्मीद कर रहे थे, लेकिन स्पष्ट रूप से उन्हें किसी अंतिम-खाई वाली लड़ाई की उम्मीद नहीं थी। घंटा बजा और ब्रोकरों की भीड़ एक-दूसरे पर झपट पड़ी, लेकिन केवल खून के लिए, मांस, हड्डी, दिल और आत्मा के लिए नहीं; बस खून। शुगर पर पहली कीमत 3,000 शेयरों के लिए 211 थी। किसी ने इसे एक ब्लॉक में बेचा। बैरी कोनेंट ने इसे खरीदा। यह देखने के लिए तीन आँखों की आवश्यकता नहीं थी कि विक्रेता उसका एक लेफ्टिनेंट था। इसका मतलब वह है जिसे "वॉश" सेल के रूप में जाना जाता है, एक काल्पनिक सेल जो दो ब्रोकरों के बीच अग्रिम रूप से व्यवस्थित की जाती है ताकि बाद में होने वाले ट्रेडों के लिए आधार स्थापित किया जा सके—स्टॉक-जुए की उन छोटी धोखाधड़ियों में से एक जिसके द्वारा जनता को धोखा दिया जाता है और व्यापारियों और प्लंजरों को लोडेड डाइस (पक्षपाती पासा) के साथ विकलांग किया जाता है। सिद्धांत रूप में, यह स्टॉक एक्सचेंज से भी पुराना उपकरण है, और फर्श के अलावा अन्य जगहों पर भी उपयोग में लाया जाता है। उदाहरण के लिए, चार वास्तविक खरीदार $200 मूल्य का एक विशेष जानवर खरीदना चाहते हैं। इसके मालिक का साथी $400 पर बोली शुरू करता है, और वे चार, घोड़ों के मूल्यों में न होने के कारण, $400 से $500 के बीच इसे लेने के लिए प्रेरित होते हैं। लेकिन मानव स्वभाव, चाहे घोड़ों की बिक्री हो या स्टॉक-जुआ, "हिंकी-डिंक" होना उतना ही पसंद करता है जितना कि पतंगा मोमबत्ती की लौ के साथ टैग खेलना पसंद करता है। पांच मिनट में शुगर 221 पर बिक रही थी, और उन्मादी शॉर्ट्स इसे ऐसे लपक रहे थे जैसे कि बिक्री के लिए कभी कोई और शेयर नहीं रखा जाएगा, जबकि बैरी कोनेंट और उसके लेफ्टिनेंट इसे बहुत मेहनत से उनकी पहुंच से बाहर धकेल रहे थे, या तो इसे उतनी तेजी से खरीदकर जितनी तेजी से वास्तविक विक्रेताओं द्वारा पेश किया जा रहा था या उनके अपने साथियों द्वारा हवा में फेंके गए शेयरों को लेकर।

भीड़ में केंद्र से लगभग दो-तिहाई दूरी पर बॉब की लंबी काया को फंसी हुई देखकर मुझे कोई आश्चर्य नहीं हुआ। फर्श पर सक्रिय हर दूसरा सदस्य भी वहां मौजूद था। यहाँ तक कि आइक ब्लूमस्टीन और जो बार्न्स, जो शायद ही कभी बड़ी भीड़ में जाते थे, भी वहां मौजूद थे; शायद अपने थैंक्सगिविंग टर्की के पैसों के लिए कोई दांव हाथ लग जाए, या शायद तबाही के जितना संभव हो सके उतना करीब रहने के लिए। बॉब व्यापार नहीं कर रहा था, हालांकि, पिछले दिन की तरह, उसने अपनी नजरें बैरी कोनेंट से नहीं हटाईं। मैंने खुद से कहा, "वह बैरी कोनेंट की चालों को समझने की कोशिश कर रहा है," लेकिन किस उद्देश्य से, यह मेरी समझ से परे था। दीवार पर लगी बड़ी घड़ी की सुइयां बता रही थीं कि कारोबार शुरू हुए तीस मिनट हो चुके थे और बैरी कोनेंट अभी भी कीमत बढ़ा रहा था। उसकी आवाज अभी गूंजी ही थी, "5,000 के किसी भी हिस्से के लिए 25," कि एक प्रतिध्वनि की तरह हॉल में गूंजा, "बिक गया।" यह बॉब था। उसने भीड़ के केंद्र तक अपना रास्ता बना लिया था और बैरी कोनेंट के सामने खड़ा था। वह वह बॉब नहीं था जिसने कुछ हफ्ते पहले उस दोपहर बैरी कोनेंट का ताना सहा था। मैंने उसे कभी इतना शांत, स्थिर और आत्म-नियंत्रित नहीं देखा था। वह आत्मविश्वास से भरी शक्ति का साक्षात अवतार था। जब उसने अपने प्रतिद्वंद्वी की ओर देखा, तो उसके होंठों के कोनों पर एक ठंडी, व्यंग्यात्मक मुस्कान तैर रही थी।

बैरी कोनेंट पर इसका प्रभाव उस दिन के बॉब की आखिरी बोली से अलग था, जब ब्युला सैंड्स की उम्मीदें धूल में मिल गई थीं। इसने उसे उस समय की तरह हमले की तीव्र, उग्र इच्छा के लिए नहीं उकसाया, बल्कि उसके सतर्क, उर्वर दिमाग को अपनी पूरी चतुराई का उपयोग करने के लिए प्रेरित किया। मुझे लगता है कि उसी क्षण बैरी कोनेंट को पिछले दिन का अपना संदेह याद आ गया, जब उसने सोचा था कि भीड़ में बॉब की मौजूदगी का क्या मतलब है, और उसे फिर से उस दिन की तस्वीर याद आई जब उसने खुद बॉब की खजाने वाली ट्रेन को पटरी से उतार दिया था। वह एक पल के लिए हिचकिचाया, जबकि उसने बिजली की गति से अपने लेफ्टिनेंटों को उंगलियों के संकेतों का एक समूह दिखाया। फिर उसने मुकाबले के लिए खुद को तैयार किया। "5,000 के लिए 25।" एक जज की निंदा करने वाली आवाज की तरह ठंडा, बॉब का "बिक गया" गूंजा। "5,000 के लिए 25।" "बिक गया।" "5,000 के लिए 25।" "बिक गया।" उनकी नजरें एक-दूसरे पर टिकी थीं, बैरी की आंखों में एक चुनौती भरी चमक थी, बॉब की आंखों में मिश्रित दया और अवमानना। बाकी दलालों ने अपनी बोलियां और प्रस्ताव रोक दिए, जब तक कि यह सच्चाई से नहीं कहा जा सकता था कि स्टॉक एक्सचेंज का फर्श शांत था, जो ऐसी परिस्थितियों में लगभग अनसुनी बात थी। फिर बैरी कोनेंट की आवाज गूंजी, "5,000 के लिए 25।" "बिक गया।" "5,000 के लिए 25।" "बिक गया।" बैरी कोनेंट को उसका गुरु मिल गया था। चाहे यह इसलिए था कि अपने पूरे शानदार करियर में पहली बार उसे एहसास हुआ कि "सिस्टम" को उसका विनाशक मिलने वाला है, या कारण जो भी रहा हो, शायद बैरी कोनेंट खुद भी न जानता हो, लेकिन किसी भावना ने उसके जैतूनी चेहरे को एक पल के लिए पीला कर दिया और उसकी आवाज में एक बताने वाली थरथराहट पैदा कर दी। एक बार फिर गूंजा "5,000 के लिए 25।" कि बॉब ने वह पीलापन देखा, कि उसने वह थरथराहट पकड़ ली, यह सभी के लिए स्पष्ट था, क्योंकि जिस पल उसका "बिक गया" गूंजा, उसने उसके साथ ही कहा, "24, 23, 22, 20 पर 5,000।" न तो बैरी कोनेंट और न ही उसके किसी लेफ्टिनेंट ने "ले लिया" कहा; हालांकि वे चाहते थे या नहीं, यह एक खुला सवाल था जब तक कि बॉब ने अपनी आवाज को 20 पर घड़ी के पेंडुलम के एक दोलन के बराबर समय तक नहीं रुकने दिया। ऐसा लग रहा था जैसे वह उन्हें अपनी जिद पर अड़े रहने के लिए ललचा रहा था। जब तक वह रुका, बैरी कोनेंट का साहस वापस आ चुका था, क्योंकि उसके तीखे "ले लिया" के साथ यह भी जुड़ा था, "10,000 के किसी भी हिस्से के लिए 20।" बोली अभी उसके होठों पर ही थी कि बॉब की भारी आवाज गूंजी, "बिक गया।" "19, 18, 15, 10 पर 25,000 का कोई भी हिस्सा।" अब नर्क खुल चुका था। आगे-पीछे, रेल के खिलाफ, कमरे के चारों ओर और वापस, भीड़ न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज के इतिहास के पंद्रह सबसे जंगली, सबसे पागलपन भरे मिनटों के लिए उमड़ पड़ी, एक ऐसा इतिहास जो जंगली और पागल दृश्यों के रिकॉर्ड से भरा है।

अंत में घोर थकान से दस मिनट का सन्नाटा छा गया, जिसका उपयोग ट्रेडों की तुलना करने में किया गया। राहत की शुरुआत में शुगर 155 पर बिक रहा था, क्योंकि पागलपन के उस पंद्रह मिनट में यह 210 से टूटकर 155 पर आ गया था, लेकिन जब दस मिनट बीत गए, तो स्टॉक वापस 167 पर आ गया था। बैरी कोनेंट ने संदेशवाहक लड़कों द्वारा सौंपे गए संक्षिप्त नोटों को जल्दी से स्कैन करने और अपने लेफ्टिनेंटों को आदेश देने के बाद भीड़ के केंद्र में फिर से जगह ले ली थी। उसे स्पष्ट रूप से अपने मूल सिद्धांतों से नए आदेशों के रूप में सुदृढीकरण प्राप्त हुआ था। उस भीड़ के भीतरी घेरे में झांकते कई चेहरे देखने में भयानक थे, कुछ इतने सफेद जैसे अस्पताल के तकियों से अभी उठाए गए हों, अन्य एपोप्लेक्सी की कगार तक लाल—सभी तनावग्रस्त जैसे कि जीवन या मृत्यु के फैसले के साथ जूरी के आने का इंतजार कर रहे हों। वे सभी जानते थे कि बॉब ने शुगर के एक लाख से अधिक शेयर बेच दिए थे, जिन पर लाभ चार मिलियन डॉलर से अधिक होना चाहिए था। क्या वह बिक्री फिर से शुरू करेगा या वह खत्म कर चुका था? क्या यह शॉर्ट स्टॉक था, जिसे वापस खरीदा जाना चाहिए, या लॉन्ग स्टॉक; और यदि लॉन्ग, तो किसका स्टॉक? क्या अंदरूनी सूत्र एक-दूसरे पर बेच रहे थे, या वे सब एक साथ बेच रहे थे, और बैरी कोनेंट की चालों की आड़ में क्या कैममेयर और "स्टैंडर्ड ऑयल" वाशिंगटन दल के वध की तैयारी में अपना बैग खाली कर रहे थे? ये सभी सवाल दलालों की उस भीड़ के सिर में एक बॉयलर के माध्यम से भाप की तरह दौड़ रहे थे, कभी गर्म, कभी ठंडे, लेकिन हमेशा उच्च दबाव पर, क्योंकि उत्तरों की शुद्धता पर उन कई लोगों का भाग्य निर्भर करता था जो सांस रोककर प्रतियोगिता के नवीनीकरण या निलंबन की प्रतीक्षा कर रहे थे। यहां तक ​​कि बैरी कोनेंट के आमतौर पर भावहीन चेहरे पर भी चिंता की एक झलक थी।

वास्तव में, उस भीड़ के केंद्र में बॉब ही अकेला था जिसके चेहरे पर यह नहीं दिख रहा था कि उसके पीछे क्या चल रहा है। वही व्यंग्यात्मक मुस्कान जो शुरुआत से वहां थी, अभी भी उसके होंठों के कोनों पर खेल रही थी जब वह अपने प्रतिद्वंद्वी के सामने खड़ा हुआ। अब सब जानते थे कि उसने काम खत्म नहीं किया है। बैरी कोनेंट ने स्पष्ट रूप से लड़ाई को मजबूर करने का फैसला किया था, हालांकि पहले की तुलना में अधिक सावधानी से। "एक हजार के लिए 67।" उसके एक लेफ्टिनेंट ने 500 के लिए 67 की बोली लगाई, दूसरे ने 300 के लिए 67, और चूंकि बॉब ने अभी तक उनकी बोलियों को पूरा करने का अपना इरादा नहीं दिखाया था, इसलिए भीड़ में हर जगह अलग-अलग राशियों के लिए 67 की आवाज सुनी गई। बॉब ने जो बेचा था उसे वापस खरीदने की सलाह पर फैसला करने के लिए एक मानसिक सिक्का उछाला हो सकता है; वह बोलियों को जोड़ रहा हो सकता है जैसे वे बनाई गई थीं। उसने एक मिनट के एक अंश के लिए कुछ नहीं कहा, जो उन प्रताड़ित पुरुषों के लिए एक युग जैसा लगा होगा। फिर अपने हाथ की एक लहर के साथ, जैसे आशीर्वाद दे रहा हो, उसने एक ठंडे खून वाले "बिक गए सारे लॉट। कुल 5,600" के साथ घेरे को साफ कर दिया।

"एक हजार के लिए 67"—फिर से बैरी कोनेंट की बोली। "बिक गया।" "5,000 के लिए 67।" "बिक गया।" "एक हजार के लिए 66।" "बिक गया।" बैरी कोनेंट की बोलियों में पांच हजार से एक हजार और एक डॉलर प्रति शेयर की गिरावट, बुरी तरह घायल लेकिन अभी भी खेल के जनरल का "पीछे हटने का संकेत" था। बॉब ने इसे सुना। "65, 64, 62, 60 पर 10,000 का कोई भी हिस्सा।" शोर अब पहले जितना ही तेज था। बैरी कोनेंट और उसके लेफ्टिनेंटों को छोड़कर पूरी भीड़ ने यह निष्कर्ष निकाल लिया था कि बॉब के हमले के नवीनीकरण का मतलब है कि उसकी जीत की तरफ है, और जो लोग अपने स्टॉक पर लटके हुए थे, उम्मीद के खिलाफ उम्मीद कर रहे थे, और जो लोग शॉर्ट थे और अनिश्चित थे कि कवर करें या पकड़ कर रखें और अधिक लाभ के लिए और अधिक बेचें, वे सब बेचने के लिए एक उन्मत्त प्रयास में एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धा करने लगे। अब हर कोई आने वाली दहशत को महसूस कर सकता था। सब देख सकते थे कि यह बहुत बुरा होने वाला था, क्योंकि फर्श पर सबसे कम सूचित व्यक्ति भी जानता था कि वाशिंगटन के सट्टेबाजी के नौसिखियों के हाथों में और उन लोगों के हाथों में शुगर स्टॉक की भारी मात्रा थी जिन्होंने इसे ऊंची कीमतों पर खरीदा था। शुगर अब ट्रेडों के बीच दो, तीन, पांच डॉलर प्रति शेयर गिर रहा था, और दहशत अन्य ध्रुवों तक फैल रही थी, जैसा कि हमेशा होता है, क्योंकि जब एक स्टॉक में अचानक बड़ा नुकसान होता है, तो हारने वालों को इस नुकसान को पूरा करने के लिए अपने पास रखे अन्य शेयरों को फेंकना पड़ता है, और इस प्रकार पूरी संरचना ताश के पत्तों की तरह ढह जाती है। शुगर अभी 110 को पार ही किया था कि अध्यक्ष के हथौड़े की जोर की आवाज कमरे में गूंज उठी। तुरंत मौत जैसा सन्नाटा छा गया। सभी आवाज का मतलब जानते थे, स्टॉक एक्सचेंज में सुनी गई सबसे अशुभ आवाज, जो अस्थायी रूप से व्यापार के निलंबन के लिए बुला रही थी जबकि अध्यक्ष किसी सदस्य या घर की विफलता की घोषणा करता है।

पर्किन्स, ब्लैंचर्ड एंड कंपनी घोषणा करते हैं कि वे अपने दायित्वों को पूरा नहीं कर सकते

इस बयान ने कि सबसे पुराने घरों में से एक उस दुर्घटना में डूब गया था जिसे बॉब ने शुरू किया था, आगे की उन्मत्त बिक्री का कारण बना, और, जैसे कि हर सदस्य ने अपनी सांसें फिर से भरने के लिए विराम का उपयोग किया हो, एक चीख उठी जो गुंबद तक गूंजती और विलाप करती रही।

मैंने बॉब को ध्यान से देखा; वास्तव में, उससे अपनी आँखें हटाना मेरे लिए असंभव था; वह अपने आस-पास की पीड़ादायक चीखों से बिल्कुल बेखबर लग रहा था, क्योंकि उन्मादी दलाल अब अपनी बोलियां या प्रस्ताव नहीं चिल्ला रहे थे, बल्कि उन्हें चीख रहे थे। वह अभी भी बिना रुके शुगर को हथौड़े से मार रहा था, इसे हजार और दस हजार के लॉट में पेश कर रहा था।

बार-बार हथौड़ा गिरा, और बार-बार विफलता की घोषणा के बाद रोंगटे खड़े कर देने वाली चीखें सुनाई दीं। जब शुगर 80 पर पहुंचा—180 नहीं, बल्कि सीधा 80—तो ऐसा लग रहा था कि स्टॉक सट्टेबाजी का आखिरी दिन आ गया है। हर कुछ मिनटों में इस बैंक की विफलता, उस ट्रस्ट कंपनी के दरवाजे बंद होने की घोषणाएं की जा रही थीं। यह कहां खत्म होगा? कौन सी शक्ति पिघले हुए डॉलर के इस नियाग्रा को रोक सकती है? अचानक शोर के ऊपर बॉब ब्राउनली की आवाज उठी। वह अपने पंजों पर खड़ा होगा। उसके हाथ ऊपर उठे हुए थे। वह भीड़ से एक सिर ऊंचा खड़ा दिख रहा था। उसकी आवाज अभी भी साफ थी और पिछले दो घंटों के भयानक तनाव से अप्रभावित थी। उस भीड़ के लिए यह उद्धार करने वाले फरिश्ते के तुरही जैसा लगा होगा। "80 पर शुगर के 25,000 का कोई भी हिस्सा।" तुरंत भीड़ के सभी तरफ से शुगर उस पर फेंका गया। वह शुगर के 125 टूटने के बाद से दिखाई देने वाला एकमात्र महत्वपूर्ण खरीदार था। बैरी कोनेंट और उसके लेफ्टिनेंट तूफान के माध्यम से दौड़ते हुए लोकोमोटिव के फायरबॉक्स के दरवाजे के खुलने पर बर्फ के टुकड़ों की तरह गायब हो गए थे। कुछ ही सेकंड में बॉब को वह सभी 25,000 बेच दिए गए थे जिनके लिए उसने बोली लगाई थी। फिर उसकी आवाज गूंजी: "25,000 के लिए 80।" विक्रेताओं ने क्षण भर के लिए रोक दिया। उसे अपने पच्चीस में से केवल कुछ हजार मिले। "25,000 के लिए 85।" कुछ और हजार। "25,000 के लिए 90।" और भी कम हजार। उसकी बोली का भीड़ पर असर पड़ने लगा था। कमरे में अन्य ध्रुवों के आसपास की भीड़ में एक चिल्लाहट दौड़ गई—"ब्राउनली मुड़ गया है!"—और रिपोर्ट पर नए साहस के साथ, बैलों ने अपनी सेना को फिर से संगठित किया और विभिन्न शेयरों के लिए बोली लगाना शुरू कर दिया, जो एक पल पहले ऐसा लग रहा था कि कोई भी किसी भी कीमत पर नहीं चाहता था।

एक मिनट के चिप में पूरा दृश्य बदल गया; ऊपर की ओर लगभग उतनी ही जंगली दहशत थी जितनी नीचे की तरफ थी। बॉब ब्राउनली ने शुगर को तब तक खरीदना जारी रखा जब तक कि उसने इसे 150 से ऊपर नहीं धकेल दिया। फिर उसने अपने ट्रेडों का मिलान किया। दस मिनट की गणना के अंत में वह केंद्र में लौटा और 11,000 शेयर और खरीदे; बाहर आते ही उसकी नजर मुझ पर पड़ी।

"जिम, क्या तुम यहाँ लंबे समय से हो?"

"एक युग से। मैं शुरुआत में यहाँ था और मैं ईश्वर से प्रार्थना करता हूँ कि मुझे कभी पिछले दो घंटों जैसी दूसरी दो घंटे की स्थिति से न गुजारे। यह एक भयावह सपना, एक दुःस्वप्न जैसा लगता है। बॉब, ईश्वर के नाम पर तुम क्या कर रहे हो?"

उसने मुझे उत्साह की एक जंगली, भयानक नज़र दी। उन चमकती भूरी आँखों में सर्वोच्च जीत चमक रही थी, ऐसी जीत जैसी मैंने कभी किसी मनुष्य की आँखों में नहीं देखी थी।

"जिम रैंडोल्फ, मैं वॉल स्ट्रीट और इसके नर्क 'सिस्टम' को उसके अपने जहर की एक खुराक दे रहा था, एक अच्छी पूरी खुराक। उन्होंने बैल पक्ष पर मानव दिलों और आत्माओं की एक नई फसल काटकर शुक्रवार 13 तारीख को एक नया अर्थ देने की योजना बनाई थी। परंपरा कहती है कि शुक्रवार 13 तारीख भालू संतों का दिन है। मैं पुरानी परंपराओं को बनाए रखने में विश्वास करता हूँ, इसलिए मैंने उनके दिलों की कटाई की। मैं तुम्हें इसके बारे में कभी बताऊंगा, जिम, लेकिन अब मुझे ब्युला सैंड्स को देखना है। जिम रैंडोल्फ, मैंने उसे और उसके पिता को बचा लिया है। मैंने उनके लिए पूरे तीन मिलियन और अपने लिए सात मजबूत मिलियन बनाए हैं।"

वह लगभग चिल्लाया जब वह दूर भागा और मुझे स्तब्ध, सुन्न छोड़ गया। एक पल, और मैं होश में आया। किसी चीज ने मुझे उसका पीछा करने के लिए प्रेरित किया।

अध्याय VI.

कुछ मिनट बाद जब मैं अपने कार्यालय से गुजरा तो मैंने ब्युला सैंड्स के कार्यालय में बॉब की आवाज सुनी। यह भावुक वाक्पटुता में ऊंची थी।

"हाँ, ब्युला, मैंने यह अकेले किया है। मैंने कैममेयर, 'स्टैंडर्ड ऑयल' और उस 'सिस्टम' को सूली पर चढ़ा दिया है जिसने मुझे कुछ हफ्ते पहले क्रॉस पर कील ठोक दिया था। तुम्हारे पास तीन मिलियन हैं, और मेरे पास सात हैं। अब तुम्हारे पिता के पास घर जाने के अलावा कुछ नहीं बचा है, और फिर मेरे पास वापस आओ। मेरे पास वापस आओ, ब्युला, मेरे पास वापस आओ मेरी पत्नी बनने के लिए!"

वह रुक गया। कोई आवाज नहीं थी। मैंने इंतजार किया; फिर, डरते हुए, मैं ब्युला सैंड्स के कार्यालय के दरवाजे पर गया। बॉब दहलीज के ठीक अंदर खड़ा था, जहाँ वह उसे खुशखबरी देने के लिए रुका था। वह अपनी मेज से उठ गई थी और उसे एक पीड़ादायक घूरने के साथ देख रही थी। वह उसकी नज़र से स्तब्ध लग रहा था, प्यार के प्रकोप का जंगली आनंद अभी भी उसकी आँखों में प्रतिबिंबित था। वह बस कह रही थी जब मैं दरवाजे पर पहुँचा:

"बॉब, दया के नाम पर मुझे बताओ कि तुम्हें यह पैसा निष्पक्ष, सम्मानपूर्वक मिला है।"

बॉब को पहली बार एहसास हुआ होगा कि उसने क्या किया है। वह बोला नहीं। वह बस उसकी आँखों में घूरता रहा। वह अब उसके बगल में थी।

"बॉब, तुम घबरा गए हो," उसने कहा; "तुम एक भयानक परीक्षा से गुज़रे हो। एक घंटे से मैं बैंकों और ट्रस्ट कंपनियों के बुलेटिनों में पढ़ रही हूँ जो विफल हो गए हैं, बैंकिंग-घरों के जो बर्बाद हो गए हैं। मैं पढ़ रही हूँ कि तुमने यह किया है; कि तुमने लाखों बनाए हैं—और मैं जानती थी कि यह मेरे लिए, पिता के लिए था, लेकिन मेरी खुशी, मेरी कृतज्ञता, मेरे प्यार के बीच में—क्योंकि, ओह, बॉब, मैं तुमसे प्यार करती हूँ," उसने खुद को भावुकता से बाधित किया; "ऐसा लगता है जैसे मैं तुमसे एक मानव हृदय के प्यार करने की क्षमता से परे प्यार करती हूँ। मुझे लगता है कि इस जीवन के एक ही पल के लिए तुम्हारी होने के अधिकार के लिए मैं मुस्कुराते हुए अनंत यातना के सभी दर्द और कष्टों को सह लूंगी। हाँ, बॉब, केवल तब तक के लिए जब तक मैं शब्द सुनती हूँ, तुम्हें मुझे अपना कहने के अधिकार के लिए, मैं कुछ भी करूँगी, बॉब, कुछ भी जो सम्मानजनक हो।"

उसने उसके सिर को अपने चेहरे के करीब खींच लिया था, और उसकी बड़ी नीली आँखों ने उसकी आँखों को ऐसे खोजा जैसे वे उसकी आत्मा तक जाना चाहती थीं। वह उसके लिए उसे उसका दिल देखने देने की अपनी सरल अपील में एक बच्ची थी, यह देखने के लिए कि वहाँ कुछ भी काला नहीं है।

जैसे उसने देखा, उसके सुंदर हाथ उसके बालों में वैसे ही खेले जैसे कि बीमार बच्चे को शांत करने वाली माँ के हाथ।

"बॉब, मुझसे बात करो, मुझसे बात करो," उसने विनती की, "मुझे बताओ कि उन लाखों को प्राप्त करने में कोई बेईमानी नहीं थी। मुझे बताओ कि किसी को उतना दुख नहीं पहुँचाया गया जितना मेरे पिता और मुझे हुआ है। मुझे बताओ कि आत्महत्याएं और दोषी, शर्म में घसीटी गई बेटियाँ और पागलखाने में भेजी गई माएँ इस दहशत के परिणामस्वरूप किसी ऐसी चीज के लिए नहीं ली जा सकतीं जो आपने अनुचित या अपमानजनक की है। बॉब, ओह, बॉब, जवाब दो! जवाब दो नहीं, या मेरा दिल टूट जाएगा; या यदि, बॉब, तुमने कोई गलती की है, यदि तुमने वह किया है जो मुझे और मेरे पिता की सहायता करने की तुम्हारी बड़ी इच्छा में उचित लगता था, लेकिन जिसे तुम अब देखते हो कि गलत था, तो मुझे बताओ, प्यारे बॉब, और हम एक साथ इसे पूर्ववत करने की कोशिश करेंगे। हम प्रायश्चित करने का रास्ता खोजने की कोशिश करेंगे। हम लाखों को अंतिम, अंतिम पैसे तक उन लोगों को देंगे जिन पर तुमने दुख पहुँचाया है। पिता का नुकसान मायने नहीं रखेगा। हम एक साथ उनके पास जाएंगे और उन्हें बताएंगे कि हमने क्या किया है, हम क्या जी चुके हैं, उन्हें अपनी गलती के बारे में बताएंगे, और हमारी पीड़ा में वह अपना भूल जाएंगे। क्योंकि मेरे पिता को किसी भी अपमानजनक चीज से इतनी नफरत है कि वह अपनी पीड़ा को खुशी के रूप में अपना लेंगे जब उन्हें पता चलेगा कि उनकी शिक्षाओं ने उनकी बेटी को इस बड़ी गलती को पूर्ववत करने में सक्षम बनाया है। और फिर, बॉब, हम शादी कर लेंगे, और तुम और मैं और पिता और माँ एक साथ होंगे, और होंगे, ओह, इतने खुश, और हम सब कुछ फिर से शुरू करेंगे।"

"ब्युला, रुको; ईश्वर के नाम पर, मेरे प्रति तुम्हारे प्यार के नाम पर, एक और शब्द मत कहो। एक आदमी की सहन करने की क्षमता की एक सीमा होती है, भले ही वह मेरे जैसा एक महान, मजबूत जानवर हो, और, ब्युला, मैं उस सीमा तक पहुँच गया हूँ। दिन कठिन रहा है।"

उसकी आवाज नरम हो गई और एक थके हुए बच्चे जैसी हो गई।

"मुझे सड़क की हलचल में, शोर और ध्वनि में बाहर जाना होगा, और अपनी नसों को शांत करना होगा और अपना सिर वापस पाना होगा। तब मैं स्पष्ट और सच्चा सोचने में सक्षम होऊंगा, और मैं तुम्हारे पास वापस आऊंगा, और हम एक साथ देखेंगे कि क्या मैंने कुछ ऐसा किया है जो मुझे ईश्वर द्वारा पृथ्वी पर रखी गई सबसे अच्छी और सबसे सुंदर महिला के गाल और हाथों और होंठों को छूने के अयोग्य बनाता है। ब्युला, तुम जानती हो कि मैं तुम्हें इस दुनिया की आग और नर्क की यातना से अपनी आत्मा को बचाने के लिए धोखा नहीं दूँगा, और मैं तुमसे वादा करता हूँ कि यदि मुझे पता चलता है कि मैंने गलत किया है, जिसे तुम गलत कहती हो, जिसे तुम्हारे पिता गलत कहेंगे, तो मैं प्रायश्चित करने के लिए वही करूँगा जो तुम कहती हो।"

उसने धीरे से, सम्मानपूर्वक उसके सिर को अपने हाथों के बीच लिया, और अपने होंठों को उसके शानदार सुनहरे बालों से छूते हुए, वह चला गया।

ब्युला सैंड्स मेरी ओर मुड़ी। "कृपया, मिस्टर रैंडोल्फ, उसके साथ जाओ। वह आत्मा से स्तब्ध है। कोई कभी नहीं बता सकता कि एक गंभीर रूप से उलझा हुआ दिल अपने मालिक को क्या करने के लिए प्रेरित करेगा। अक्सर रात में जब मैं अपने पिता की स्थिति के बारे में सोचकर खुद को बुखार में डाल लेती हूँ, तो मुझे भयानक प्रलोभन होते हैं। शैतान के एजेंट दुखी लोगों को तब ढूंढते हैं जब उनके प्रियजनों में से कोई भी पास नहीं होता। मैंने अक्सर सोचा है कि पृथ्वी की कुछ काली त्रासदियों को टाला जा सकता था यदि फैसले के घातक मिनट में दुखी व्यक्ति की कोहनी पर खड़ा होने के लिए एक सच्चा दोस्त होता और पीछे सूरज की ओर इशारा करता, ठीक तब जब आगे का कालापन असहनीय हो गया हो। कृपया मिस्टर ब्राउनली का पीछा करें ताकि आप तैयार रहें, यदि उसने जो किया है उसके प्रति उसकी जागृति असहनीय हो जाए। उससे कहो कि डरावने कल वास्तव में उतने भयानक नहीं होते जितने वे प्रत्याशा में लगते हैं।"

मैंने ऑफिस के ठीक बाहर बॉब को पीछे छोड़ दिया। मैंने उससे कोई बात नहीं की, क्योंकि मुझे एहसास हो गया था कि वह किसी की कंपनी के मूड में नहीं था। मैं उसके पीछे-पीछे हो लिया, यह ठानकर कि मैं उसे अपनी नज़रों से ओझल नहीं होने दूँगा। लगभग एक बज रहा था। वॉल स्ट्रीट अपनी उन्मादी पराकाष्ठा पर था, हर कोई एक जंगली दौड़ में शामिल था। दिन भर की गतिविधियों ने पैसों की इस हमेशा भीड़भाड़ वाली गली को खचाखच भर दिया था। न्यूज़बॉय दोपहर के संस्करणों के लिए चिल्ला रहे थे। "वॉल स्ट्रीट में भयानक पैनिक। लाखों के खिलाफ एक आदमी। रॉबर्ट ब्राउनली ने 'स्ट्रीट' को तोड़ दिया। एक घंटे में दो करोड़ कमाए। बैंक फेल हो गए। हर तरफ बर्बादी और तबाही। एस्टरफील्ड नेशनल के प्रेसिडेंट स्नो ने आत्महत्या की।" बॉब ने सुनने का कोई संकेत नहीं दिया। वह धीमी, नपी-तुली चाल से चल रहा था, उसका सिर तना हुआ था, उसकी आँखें सामने शून्य में ताक रही थीं, एक आदमी जो सोच रहा था, सोच रहा था, अपनी मुक्ति के लिए सोच रहा था। कई जल्दी में चल रहे लोगों ने उसे देखा, कुछ ने ऐसी नफरत के भाव के साथ, जैसे वे उस पर हमला करना चाहते हों। फिर कुछ ऐसे भी थे जिन्होंने खुशी की हंसी के साथ उसका नाम पुकारा; और कुछ कौतूहलवश उसे देखने के लिए मुड़ गए। जिन्होंने उसकी जीत में हिस्सा लिया था और जो 'फ्रेन्ज़्ड फाइनेंस' के आरा मशीन को केवल उसकी गूंज से जानते थे, उनके बीच से घायलों को पहचानना आसान था। बॉब ने किसी को नहीं देखा। वह कहाँ जा रहा होगा? वह सिक्कों और अपराध की गली के सिरे पर पहुँचा और ब्रॉडवे पार कर लिया। उसका रास्ता पुराने ट्रिनिटी चर्चयार्ड के चारों ओर बनी बाड़ से अवरुद्ध था। दोनों हाथों से बाड़ की लकड़ियों को पकड़कर वह उन मैमन के रक्षकों के टूटते हुए समाधि-पत्थरों को घूरने लगा, जो कभी पृथ्वी पर चलते थे और अपने दिल की लड़ाइयाँ लड़ते थे, जैसे वह चल रहा था और लड़ रहा था, लेकिन जो अब न दस बजे को जानते थे, न तीन बजे को, जो स्टॉक-जुआड़ियों और डॉलर के पीछे भागने वालों को वैसे ही देखते थे जैसे वे उन कीड़ों को देखते थे जिन्होंने उनके समाधि-पत्थरों के आधारों को खोखला कर दिया था। बॉब ब्राउनली के मन में क्या विचार चल रहे थे, यह केवल उसका रचयिता जानता था। मिनटों तक वह गतिहीन खड़ा रहा, फिर वह ब्रॉडवे पर आगे चल पड़ा। वह बैटरी में चला गया। बेंचें मानवता के उस कूड़े-करकट से भरी हुई थीं जिसे न्यूयॉर्क के शक्तिशाली गटर हर सूर्योदय पर अपने अंतर्देशीय तटों पर सेनाओं के रूप में फेंक देते हैं: यहाँ एक नशे में धुत जानवर लंबी शराबखोरी के बाद सो रहा था, वहाँ एक लड़का जिसके चेहरे का भोलापन, घरेलू कपड़े और हैरान आँखें बयां कर रही थीं, "खेत से और माँ के प्यार से आया हूँ।" एक दूसरी बेंच पर एक इतालवी महिला थी जिसके इर्द-गिर्द आधा दर्जन भावी डॉलर किंग और सोशल क्वीन थे, और जिसके कपड़े अभी बंदरगाह पर पहुँचे अप्रवासी जहाज की कहानी कह रहे थे। बॉब ब्राउनली ने स्पष्ट रूप से किसी को नहीं देखा। लेकिन अचानक वह रुक गया। एक बेंच पर एक मधुर चेहरे वाली माँ बैठी थी जो अपनी बाहों में एक सोते हुए बच्चे को थामे हुए थी, जबकि एक घुंघराले बालों वाला लड़का अपना सिर उसकी गोद में रखकर सपनों की जादुई गलियों और परियों के जंगलों में सो रहा था। महिला का चेहरा उन चेहरों में से एक था जो लड़कियों के आत्मविश्वास को स्त्रीत्व की अनिश्चितता के साथ मिलाते हैं। यह एक प्यारा चेहरा था, जिस पर उसके रचयिता ने स्पष्ट रूप से इस दुनिया के माध्यम से एक हल्के-फुल्के सफर के लिए मुहर लगा दी थी, लेकिन इसे शहर के लोहे ने झुलसा दिया था।

"मिस्टर ब्राउनली—" वह उठने लगी।

उसने धीरे से उसे "हश" कहकर वापस बिठा दिया, वह सोने वालों की जन्नत को लूटने का इच्छुक नहीं था।

"आप यहाँ क्या कर रही हैं, मिसेज——?" वह रुक गया।

"मिसेज चेस। मिस्टर ब्राउनली, जब मैं रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के ऑफिस से चली गई तो मैंने जॉन चेस से शादी कर ली; आप शायद उन्हें डिलीवरी क्लर्क के रूप में याद रखें। मेरा घर इतना खुशहाल था और मेरे पति बहुत अच्छे थे; मुझे अब टाइपिंग करने की ज़रूरत नहीं थी। ये हमारे दो बच्चे हैं।"

"आप यहाँ क्या कर रही हैं?"

उसकी आँखों में आँसू आ गए; उसने उन्हें नीचे गिरा लिया, लेकिन जवाब नहीं दिया।

"मेरी परवाह मत करो, महिला। मेरे पास भी छिपे हुए नर्क हैं जिन्हें मैं दुनिया को नहीं दिखाना चाहता। मेरी परवाह मत करो; मुझे अपनी कहानी बताओ। यह तुम्हें अच्छा महसूस करा सकती है; यह मुझे अच्छा महसूस करा सकती है; हाँ, यह मुझे अच्छा महसूस करा सकती है।"

मैं कुछ फीट दूर एक सीट पर बैठ गया था। दोनों अपने विचारों में इतने व्यस्त थे कि उन्होंने मुझ पर या किसी और पर ध्यान नहीं दिया। मैं उनकी बातचीत नहीं सुन सका, लेकिन बहुत बाद में, जब मैंने बॉब से हमारी पुरानी स्टेनोग्राफर, बेसी ब्राउन का ज़िक्र किया, तो उसने मुझे बैटरी वाली घटना के बारे में बताया। उसके पति, शादी के बाद, स्टॉक-जुआ खेलने के कीटाणु से संक्रमित हो गए थे, वह कीटाणु जो रात-दिन अपने शिकार के मन और दिल को कुतरता रहता है, जबकि "अमीर बनो, अमीर बनो" का बुखार और तेज होता जाता है। उसने अपनी बचत दांव पर लगा दी थी और खाली हाथ रह गया था। उसने अपमानित होकर अपनी नौकरी खो दी थी और बकेट-शॉप में आ गिरा था, जो बड़े स्टॉक एक्सचेंज नर्क का उप-तहखाना था। वहाँ से एक हफ्ते पहले उसे चोरी के आरोप में जेल भेज दिया गया था, और उस सुबह मकान मालिक ने उसे सड़क पर निकाल दिया था। मैंने देखा कि बॉब ने अपनी जेब से अपनी मेमोरेंडम-बुक निकाली, एक पन्ने पर कुछ लिखा, उसे फाड़ा और महिला को थमा दिया, अपनी टोपी को छुआ, और इससे पहले कि वह उसे रोक पाती, लंबी डग भरता हुआ चला गया। मैंने उसे कागज को देखते, अपने हाथों से माथे को थपथपाते, फिर से कागज को और बॉब ब्राउनली के दूर जाते हुए रूप को देखते देखा। फिर मैंने उसे, हाँ, वहाँ पुराने बैटरी पार्क में, हल्की बारिश में और सबकी नज़रों के सामने, प्रार्थना में घुटनों के बल गिरते देखा। वह कितनी देर तक प्रार्थना करती रही, मैं नहीं जानता। मैं केवल इतना जानता हूँ कि जैसे ही मैंने बॉब का पीछा किया, मैंने पीछे मुड़कर देखा और वह महिला अभी भी अपने घुटनों पर थी। मैंने उस समय सोचा कि पूरी चीज़ कितनी अजीब और अप्राकृतिक लग रही थी। बाद में, मुझे पता चला कि मानवीय पीड़ा की दुनिया में कुछ भी अजीब और अप्राकृतिक नहीं होता; कि महान मानवीय पीड़ा हर उस चीज़ को जो अजीब और अप्राकृतिक है, सामान्य बना देती है। अगले दिन बेसी ब्राउन बॉब से मिलने हमारे ऑफिस आई। उससे मिल न पाने पर उसने मेरे बारे में पूछा।

"मिस्टर रैंडोल्फ, मुझे बताएं, कृपया, मैं इस कागज का क्या करूँ?" उसने कहा। "मैं कल बैटरी में मिस्टर ब्राउनली से मिली थी। उन्होंने देखा कि मैं संकट में हूँ और उन्होंने मुझे यह दिया, लेकिन मुझे विश्वास नहीं होता कि उनका मतलब यही था," और उसने मुझे रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ का एक हज़ार डॉलर का ऑर्डर दिखाया। मैंने उसका चेक भुना दिया और वह चली गई।

बैटरी से बॉब ने घाटों, बोवरी, फाइव पॉइंट्स, अमेरिका के अंडर-वर्ल्ड के हॉटहाउसों की ओर रुख किया। वह नई दुनिया के दुख-ग्रस्त महानगर में दुख के अड्डों को चुनने पर तुला हुआ लग रहा था। दो घंटे तक वह भटकता रहा और मैं पीछे-पीछे चलता रहा। कई बार मैंने उससे बात करने और उसे उसके मूड से बाहर निकालने की कोशिश करने का सोचा, लेकिन मैं रुका रहा। मैं देख सकता था कि आत्मा की एक लड़ाई चल रही थी और मुझे एहसास था कि इसके परिणाम पर ही बॉब की मुक्ति निर्भर हो सकती है। कुछ लोग अपनी आत्मा के लिए लड़ते समय जंगलों की शांति, पत्तों की सुखद सरसराहट, झरने की शांतिपूर्ण लहरों की तलाश करते हैं, लेकिन बॉब का जंगल दुख के छायादार स्थान थे, उसकी सरसराहट वाली पत्तियां भीड़ का कर्कश शोर थीं, और उसके झरने की लहरें बड़े शहर के लोगों द्वारा शापित लोगों के आँसू और कहानियाँ थीं, क्योंकि वह रुका और अपने रास्ते में मिले कई मानवीय मलबों (मानवीय खंडहरों) के साथ बातचीत की। ट्रिनिटी के मीनार पर घड़ी की सुई चार पर थी जब हम फिर से रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के ऑफिस के करीब पहुँचे। बॉब अब लंबी, तेज़ चाल से चल रहा था, जैसे बेउला सैंड्स तक पहुँचने की इच्छा के बुखार में जल रहा हो। पिछले पंद्रह मिनटों से मैंने बड़ी मुश्किल से उसे अपनी नज़रों के सामने रखा था। क्या उसने कोई फैसला कर लिया था, और यदि हाँ, तो वह क्या था? मैंने भीड़ को चीरते हुए खुद से बार-बार पूछा।

बॉब सीधे बेउला सैंड्स के ऑफिस गया, मैं अपने। मैं वहाँ एक पल ही रुका था कि मुझे गहरी, घुरघुराहट भरी कराहें सुनाई दीं। मैंने सुना। आवाज़ पहले से तेज़ थी। यह बेउला सैंड्स के ऑफिस से आ रही थी। एक छलांग के साथ मैं खुले दरवाजे पर था। मेरे भगवान, वह दृश्य जो मेरी नज़रों के सामने आया! यह आज भी मुझे परेशान करता है जब सालों ने इसकी स्पष्टता को धुंधला कर दिया है। वह सुंदर, शांत, धूसर आकृति जो हाल ही में बॉब और मेरे लिए एक परिचित तस्वीर बन गई थी, कमरे के बीचों-बीच सपाट मेज पर बैठी थी। उसका चेहरा दरवाजे की तरफ था। उसकी कोहनियां मेज पर टिकी थीं; उसके हाथ में दोपहर का अखबार था जिसे वह स्पष्ट रूप से पढ़ रही थी जब बॉब अंदर आया। भगवान जानता है कि उसके आने से पहले वह कितनी देर से इसे पढ़ रही थी। बॉब उसकी कुर्सी के बगल में घुटनों के बल बैठा था, उसके हाथ जुड़े हुए थे और अपील की पीड़ा में ऊपर उठे हुए थे, जो भयानक कराहों के साथ पूरक थी। उसका चेहरा अकथनीय आतंक और विनती दर्शा रहा था; आँखें अपने सॉकेट से बाहर निकल रही थीं और उसकी आँखों पर टिकी थीं जैसे किसी कालकोठरी में बंद व्यक्ति की आँखें उस व्यक्ति के आने वाले प्रेत पर टिकी हों जिसे उसने मार डाला हो। उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था, जैसे किसी अनदेखे बंधनों को तोड़ने की कोशिश कर रहा हो जो उसके जीवन को कुचल रहे थे। हर सांस के साथ वही भयानक कराह आती जिसने मुझे पहले उसके पास खींचा था। बेउला सैंड्स ने अपना चेहरा आधा घुमाया था जब तक कि उसकी आँखें बॉब की आँखों में मीठी, बचकानी उलझन के साथ नहीं झांकने लगीं। मैंने उसे देखा, हैरान था कि जिसे मैंने हमेशा इतना बुद्धिमान और प्रभावशाली देखा था, वह ऐसी पीड़ा के सामने निष्क्रिय कैसे हो सकती थी। फिर, भयावहता की पराकाष्ठा! मैंने देखा कि उसकी बड़ी नीली आँखों में कुछ कमी थी। मैंने देखा; हांफ उठा। क्या यह संभव है? एक छलांग के साथ मैं उसके बगल में था। मैंने फिर से उन आँखों में झाँका जो उस सुबह सब कुछ बुद्धिमान, सब कुछ ईश्वरीय, सब कुछ मानवीय थीं। उनकी आत्मा, उनका जीवन चला गया था। बेउला सैंड्स एक मृत महिला थी; शरीर में मृत नहीं, बल्कि आत्मा में; जादुई चिंगारी उड़ चुकी थी। वह केवल एक खाली खोल थी—जीवित मांस और रक्त की एक महिला; लेकिन जीवन का गढ़ खाली था, मन जा चुका था। जो एक महिला थी, वह केवल एक बच्चा थी। मैंने अपना हाथ अपने अब नम माथे पर फेरा। मैंने अपनी आँखें बंद कीं और उन्हें फिर से खोला। बॉब की आकृति, जुड़े हुए, ऊपर उठे हाथों और बाहर निकलती आँखों के साथ, अभी भी वहीं थी। कमरे में अभी भी भयानक घुरघुराहट वाली कराहें गूंज रही थीं। बेउला सैंड्स मुस्कुराई, पालने में पड़े एक शिशु जैसी मुस्कान। उसने अखबार से अपना एक सुंदर हाथ हटाया और उसे बॉब के कांसे जैसे गाल पर फेरा, ठीक वैसे ही जैसे शिशु अपनी मोटी उंगलियों से अपनी माँ के चेहरे को छूता है। अपनी भयावहता में मुझे एक बच्चे की कलकल आवाज़ सुनने की उम्मीद थी। उसकी उलझन में मेरी आँखें उसके चेहरे से भटक गई होंगी, क्योंकि मुझे अचानक अखबार के सबसे ऊपर फैली एक बड़ी काली हेड-लाइन का पता चला जिसे वह पढ़ रही थी:

"शुक्रवार, 13 तारीख।"

और नीचे एक कॉलम में:

"वर्जीनिया में भयानक त्रासदी"

"राज्य के सबसे प्रमुख नागरिक, पूर्व संयुक्त राज्य सीनेटर और पूर्व गवर्नर, सैंड्स लैंडिंग के जज ली सैंड्स ने, अपनी संपत्ति और उन लाखों निधियों के नुकसान से अस्थायी रूप से पागल होकर, जिनके वे ट्रस्टी थे, अपनी बीमार पत्नी, अपनी बेटी का गला काट दिया, और फिर अपना खुद का। तीनों की तत्काल मृत्यु हो गई।"

एक अन्य कॉलम में:

"रॉबर्ट ब्राउनली ने वॉल स्ट्रीट के इतिहास में सबसे विनाशकारी पैनिक पैदा किया और पूरे देश में तबाही फैला दी।"

एक वीभत्स तस्वीर ने मेरे मन में, मेरे दिल के माध्यम से, मेरी पूरी आत्मा में अपनी हर रोशनी और छाया को अंकित कर दिया। अपने खूनी फसल के साथ एक 'फ्रेन्ज़्ड-फाइनेंस' कटाई का दृश्य; बीच में एक जीवित-मृत, तस्वीर का हिस्सा, फिर भी चित्रकारों को परेशान करने के लिए छोड़ा गया भूत, जिनमें से एक पहले से ही काले और खूनी कैनवास के सामने डर कर दुबका हुआ था।

पागलखाने के दरवाजे पर लिखने वाले शब्द-कलाकार ने ठीक ही कहा था, "मनुष्य केवल सीमा तक ही पीड़ित हो सकता है, फिर वह शांति जान जाएगा," उसने अपने ईश्वर के अद्भुत ज्ञान को समझा था। बेउला सैंड्स अपनी सीमा से आगे निकल गई थी और शांति में थी।

भयानक कराह बंद हो गई और बॉब ब्राउनली के चेहरे पर राख जैसा पीलापन फैल गया। इससे पहले कि मैं उसे पकड़ पाता, वह मृत की तरह फर्श पर लुढ़क गया। बॉब ब्राउनली भी अपनी सीमा से आगे निकल गया था। मैं उसके ऊपर झुका और उसका सिर उठाया, जबकि प्यारी महिला-बच्चा घुटनों के बल बैठी और उसके चेहरे को चूमने लगी, एक छोटी लड़की की तरह आवाज़ में जो अपनी गुड़िया से बात कर रही हो, "बॉब, मेरे बॉब, जाग जाओ, जाग जाओ; तुम्हारी बेउला तुम्हें चाहती है।" जैसे ही मैंने अपना हाथ बॉब के दिल पर रखा और उसकी धड़कन को तेज़ होते महसूस किया, जैसे ही मैंने बेउला सैंड्स की बचकानी आवाज़ सुनी, जो खुशी से भरी हुई थी, जब उसने अपनी पुरानी दुनिया की बची हुई एकमात्र चीज़ को पुकारा, तो मेरा कुछ आतंक दूर हो गया। इसकी जगह भगवान के अद्भुत ज्ञान का एक महान सुखद एहसास आ गया। मैंने कृतज्ञता के साथ अपनी माँ के उस हमेशा तैयार तर्क के बारे में सोचा कि सभी कानूनों, ईश्वर और प्रकृति के कानूनों का कानून, क्षतिपूर्ति का कानून है। मैंने बॉब के सिर को तब तक नीचे जाने दिया जब तक कि वह बेउला की गोद में नहीं टिक गया, और उसकी शांत और स्थिर सांसों से मैं देख सकता था कि वह सुरक्षित रूप से एक संकट से पार पा चुका था, कि कम से कम वह मौत के चंगुल में नहीं था, जैसा कि मुझे शुरू में डर था।

बॉब सो गया। बेउला सैंड्स ने अपनी पुकार बंद कर दी और मुस्कान के साथ अपनी उंगलियों को अपने होंठों पर रखा और धीरे से कहा, "हश, मेरा बॉब सो रहा है।" हम दोनों ने अपने सोते हुए प्रेमी और मित्र पर पहरा दिया, वह एक बच्चे की खुशी के साथ जिसे जागने का कोई डर नहीं था, मैं इस खामोश आतंक के साथ कि आगे क्या होगा। मैंने उस दिन एक मन को अज्ञात की ओर जाते देखा था। क्या उसे महान परे की अपनी लंबी यात्रा में खुश करने और सांत्वना देने के लिए एक साथी मिलना था? हमने बॉब के जागने का कितनी देर इंतज़ार किया, मैं नहीं बता सकता। घड़ी की सुइयां एक घंटा कह रही थीं; मुझे यह एक युग लगा। अंत में उसका शानदार शारीरिक गठन, उसका गैर-विषैला रक्त और शानदार मस्तिष्क उसे मन और दिल की यातना की अपनी नई दुनिया में ले आया। उसकी पलकें उठीं। उसने मुझे देखा, फिर बेउला सैंड्स को, इतनी उदास, अपनी उलझी हुई उदासी में इतनी भयानक आँखों से, कि मैंने लगभग कामना की कि वे कभी खुली ही न होतीं, या उस बचकाने रूप को देखने के लिए खुली होतीं जो अब लड़की की आँखों में चमक रहा था। उसकी नज़र अंततः उस पर टिकी और उसके होंठों ने बुदबुदाया "बेउला।"

"वहाँ, बॉब, मैंने सोचा था कि तुम्हें पता होगा कि जागने का समय हो गया है।" वह उसके ऊपर झुकी और उसकी आँखों को बार-बार उस प्यार के साथ चूमा जो एक बच्चा अपने पालतू जानवरों पर न्योछावर करता है।

वह धीरे से खड़ा हो गया। मैं उसकी आँखों से देख सकता था और उस सिहरन से जो उसे मेज पर पड़े अखबार पर नज़र पड़ते ही हुई कि वह खुद था; कि दिन की घटनाओं की याद उसके नींद में नहीं खोई थी। वह अपनी पूरी लंबाई तक खड़ा हो गया, उसका सिर ऊपर हो गया, और कंधे पीछे, लेकिन केवल आदत से और एक पल के लिए। फिर उसने बेउला सैंड्स को अपनी छाती से लगा लिया और अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। वह अपने बच्चे की लाश के साथ एक पिता की तरह सिसकियाँ भरने लगा।

"क्यों, बॉब, मेरे बॉब, क्या बेउला के साथ आप ऐसा व्यवहार करते हैं जब उसने आपको सोने दिया ताकि आपकी सुंदर आँखें शादी के लिए सुंदर दिखें? क्या इस दयालु आदमी के सामने ऐसा व्यवहार करना चाहिए जो हमें चर्च ले जाने आया है? शरारती, शरारती बॉब।"

मैंने उसे, बॉब को, डर के मारे देखा। मुझे इस महिला की पूर्ण शून्यता का एहसास होने लगा था। पहली नज़र से ही मैं जान गया था कि उसका मन उड़ गया था, लेकिन ज्ञान हमेशा अहसास नहीं होता। वह यह भी नहीं जानती थी कि मैं कौन हूँ। उसका मन उस आदमी के अलावा सबके लिए मर चुका था जिसे वह प्यार करती थी, वह आदमी जिसे उसने अपनी पीड़ा के उन सभी लंबे दिनों में चुपचाप पूजा था। उसके अलावा बाकी सबके लिए वह नई जन्मी थी।

"शादी," "चर्च" की आवाज़ पर, बॉब का सिर धीरे से उसके कंधे से ऊपर उठा। मैंने उसी पल उसका फैसला देख लिया जब मेरी नज़र उसकी आँखों से मिली; मुझे इसका विरोध करने की निरर्थकता का एहसास हुआ, और, दिल में बीमार और भयभीत होकर, मैंने सुना जब उसने अब एक पिता की तरह अपने बच्चे के लिए शांत और सुखदायक आवाज़ में कहा, "हाँ, बेउला, मेरी डार्लिंग, मैं बहुत देर तक सो गया। बॉब शरारती रहा है, लेकिन हम खोए हुए समय की भरपाई करेंगे। अपनी टोपी और लबादा लो और हम चर्च के लिए जल्दी करेंगे वरना हमें देर हो जाएगी।"

खुशी की हंसी के साथ वह उसे कोठरी की ओर ले गई जहाँ छोटी धूसर पगड़ी और सुंदर धूसर जैकेट लटकी हुई थी। उसने उन्हें उनके खूंटी से उतारा और उसे दे दिया।

"एक शब्द भी नहीं, जिम," उसने मुझे आदेश दिया। "भगवान और हमारी सारी दोस्ती के नाम पर, एक शब्द भी नहीं। बेउला सैंड्स मेरी पत्नी होगी जैसे ही मुझे शादी करने के लिए कोई पादरी मिल जाएगा। यह सबसे अच्छा है, सबसे अच्छा। यह सही है। यह वैसा ही है जैसा भगवान चाहते हैं, या फिर मैं सही और गलत को जानने में सक्षम नहीं हूँ। वैसे भी, यह वह है जो होगा। उसके पास कोई पिता नहीं, कोई माँ नहीं, कोई बहन नहीं, उसकी रक्षा और ढाल बनने के लिए कोई नहीं है। 'सिस्टम' ने उसे जीवन में सब कुछ से लूट लिया है, यहाँ तक कि खुद से भी, सब कुछ से, जिम, मेरे अलावा। मुझे उसे खुद के लिए वापस जीतने की कोशिश करनी होगी, या उसकी नई दुनिया को एक खुशहाल दुनिया बनानी होगी—उसके लिए एक खुशहाल दुनिया।"

अध्याय VII.

एक पुराना जुआड़ी, जिसका जीवन रौलट बॉल की खड़खड़ाहट सुनते हुए बीता था, को उसके एक साथी पीड़ित ने बताया, जब उसका आखिरी डॉलर बेरहम बाघ के जबड़े में चला गया, कि कीपर का पैर एक इलेक्ट्रिक बटन पर था जिसने उसे गेंद को वहाँ गिराने में सक्षम बनाया जहाँ उसका दांव नहीं था। उसने बस इतना कहा, "भगवान का शुक्र है। मैंने सोचा कि धोखे का वह राजकुमार, भाग्य, जिसका जीवन भर मेरे खेल के बटन पर पैर रहा है, वही था जिसने यह चाल चली।" लंबी पीड़ा ने पुराने जुआड़ी को हारने वालों की बाइबिल, दर्शनशास्त्र की ओर धकेल दिया था! मनुष्य की युक्ति से ठगे जाने पर, उसे पता था कि उसके पास बराबर होने का कुछ मौका है; लेकिन भाग्य का वह मुकाबला नहीं कर सकता था।

बॉब ब्राउनली ने खुद को खराब किस्मत में माना था जब उसकी आँखें इस तथ्य पर खुलीं कि उसे मनुष्य द्वारा लोड किए गए पासे के माध्यम से लूटा गया है, लेकिन जब भाग्य ने बटन दबाया तो उसने देखा कि उसका मानव-निर्मित नर्क केवल एक कमजोर नकल थी, और—संतुष्ट हो गया, क्योंकि जो कोई भी जीवन का खेल जानता है वह संतुष्ट होता है, क्योंकि—उसे होना ही पड़ता है। बॉब का मजबूत सिर झुक गया, उसकी लोहे जैसी इच्छाशक्ति झुक गई, और विनम्रतापूर्वक उसकी आत्मा ने बुदबुदाया, "तेरी इच्छा पूरी हो।"

उस रात उसने बेउला सैंड्स से शादी कर ली। जिस पादरी ने वयस्क पुरुष और उस महिला को जोड़ा जो नवजात शिशु की तरह थी, उसने मैच में कुछ भी असाधारण नहीं देखा। उसने मुझसे, जो दूल्हे के लिए बेस्ट मैन, दुल्हन के लिए मेड ऑफ ऑनर, और दोनों के लिए पिता और माता के रूप में कार्य कर रहा था, बुदबुदाया, "हम अजीब दृश्य देखते हैं, हम बड़े शहर के पादरी, मिस्टर रैंडोल्फ। प्यारी छोटी महिला थोड़ी डरी हुई लग रही है।" मेरा स्पष्टीकरण कि वह और मिस्टर ब्राउनली दिन की भयानक त्रासदियों के एकमात्र जीवित बचे लोग थे, पर्याप्त था। वह तब संतुष्ट हो गया जब उसे उसके प्रश्न, "क्या आप इस आदमी को अपने विवाहित पति के रूप में स्वीकार करते हैं?" के जवाब में एक मीठी बचकानी मुस्कान के अलावा कुछ नहीं मिला, क्योंकि वह बॉब के करीब और सिमट गई थी।

बॉब और उसकी दुल्हन अगले दिन दक्षिण में उसकी माँ और बहनों के पास चले गए। उसने अपने सौदों का निपटारा मुझ पर छोड़ दिया। उसने मुझे बेउला सैंड्स-ब्राउनली के लिए $3,000,000 का मुनाफा अलग रखने का निर्देश दिया, और जोर देकर कहा कि मैं शेष राशि से उन नोटों का भुगतान करूँ जो उसने मुझे कुछ सप्ताह पहले दिए थे। उसके अपने लिए $5,000,000 से कुछ अधिक बचे थे।

वॉल स्ट्रीट के अग्रणी अखबार ने पैनिक पर अपने उपदेश में निष्कर्ष निकाला:

"वॉल स्ट्रीट ने कई काले शुक्रवार देखे हैं। उनमें से कुछ महीने के तेरहवें दिन वाले शुक्रवार रहे हैं, लेकिन कैलेंडर से चिह्नित कोई भी शुक्रवार, कोई शनिवार, सोमवार, मंगलवार, बुधवार, या गुरुवार जो अतीत के भंडार गृह में जमा नहीं हुआ, कभी भी कल की तुलना में शैतानी मेजेस्टी द्वारा अधिक उत्साहपूर्वक स्वागत नहीं किया गया था। हम स्वर्ग से प्रार्थना करते हैं कि कोई भी आने वाला दिन बाघ जैसी क्रूरता और भयानक विनाश के लिए कल के रिकॉर्ड के खिलाफ जाने के लिए निर्धारित न हो। ऐसी अफवाह है कि रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ के मिस्टर ब्राउनली ने, या तो अपने लिए या अपने ग्राहकों के लिए, पच्चीस मिलियन का मुनाफा कमाया। हमारा मानना है कि यह अनुमान कम है। रॉबर्ट ब्राउनली के भयानक हमले के माध्यम से हुए नुकसान पांच सौ मिलियन से अधिक हो गए होंगे। वॉल स्ट्रीट और देश कल के बाजार के नैतिक सबक को अपने दिल में ले लें तो अच्छा होगा। यह है: कुछ अमेरिकियों के हाथों में धन का संकेंद्रण हमारे वित्तीय ढांचे के लिए एक खतरा है। यह 'स्ट्रीट' की सर्वसम्मत राय है कि रॉबर्ट ब्राउनली कल की तरह कैममेयर और स्टैंडर्ड ऑयल के समर्थन के दांतों में चीनी की कीमत को कम करने में कभी सफल नहीं हो सकते थे, यदि उनके पास पचास से एक सौ मिलियन का नकद समर्थन न होता। यदि धन मालिकों का एक विशाल समूह जानबूझकर खुद को ऐसे हमले के पीछे खड़ा कर देता है जैसा कल सफलतापूर्वक किया गया था, तो वह कत्लेआम किसी भी समय, किसी भी स्टॉक पर, और किसी भी समर्थन के खिलाफ क्यों नहीं दोहराया जा सकता?"

जब मैंने यह पढ़ा और इसी तरह की बातें सुनीं, तो मैं चकरा गया। मुझे किसी भी तरह यह समझ में नहीं आ रहा था कि Bob Brownley को ऐसे हमले के लिए पांच से दस मिलियन का समर्थन कहां से मिल सकता है, पचास से सौ मिलियन की तो बात ही छोड़ दें। फिर भी मुझे स्वीकार करना पड़ा कि उसे जरूर कोई भारी समर्थन प्राप्त रहा होगा; अन्यथा उसने जो कुछ किया, वह कैसे कर सकता था?

Bob ने अपनी पत्नी को अपनी माँ के घर छोड़ दिया और खुद Sands Landing अंतिम संस्कार के लिए चला गया। बूढ़े जज और उनके शिकारों को दफना दिए जाने के बाद, जब रिश्तेदार विशाल सफेद Sands हवेली के पुस्तकालय में एकत्र हुए, तो उसने उन्हें अपनी रिश्तेदार की स्थिति के बारे में बताया और कहा कि वह उसकी पत्नी है। उसने Judge Sands के सभी कर्ज चुकाने पर जोर दिया, जिसमें से 500,000 डॉलर से अधिक उन Sands परिवार के सदस्यों का बकाया था, जिनके लिए वह ट्रस्टी थे। अपनी माँ के घर वापस जाने से पहले, Bob ने एक बड़ी आपदा को लगभग उत्सव के अवसर में बदल दिया था। Judge Sands और उनका परिवार उस इलाके के लोगों को बहुत प्रिय था, लेकिन उनकी बदकिस्मती ने व्यापक तबाही का खतरा पैदा कर दिया था, इसलिए डेढ़ मिलियन की अप्रत्याशित वसूली एक ईश्वर का वरदान थी जो खुशियाँ ले आई।

अंतिम संस्कार के दो दिन बाद Bob की सबसे बड़ी उम्मीद खत्म हो गई। उसने Sands बागान में सब कुछ सामान्य स्थिति में रखने का आदेश दिया था। Beulah Sands के चाचा, चाचियाँ और चचेरे भाई-बहनों ने उसका स्वागत करने और अपनी पूरी शक्ति से उसकी खोई हुई याददाश्त को वापस लाने का प्रयास करने की योजना बनाई थी। उन्होंने Bob को आश्वासन दिया कि Beulah के पिता, माँ और बहन की अनुपस्थिति को छोड़कर, याददाश्त जगाने वाली कोई भी चीज वहां कम नहीं होगी। Bob और उसकी पत्नी नदी के पैकेट से ड्राइववे के निचले हिस्से पर उतरे, जो सीधे लैंडिंग से बेलों से ढके, सफेद खंभों वाले पोर्टिको तक जाता था। Bob की पीड़ा भयानक रही होगी जब उसकी पत्नी ने बचकानी खुशी में तालियां बजाते हुए कहा, "ओह, Bob, कितनी प्यारी जगह है!" उसने कोई संकेत नहीं दिया कि उसने कभी वह भव्य प्रवेश द्वार देखा था, जहाँ से वह अपने बचपन से आती-जाती रही थी। Bob उसे पुस्तकालय में, उसकी माँ के कमरे में, उसके अपने कमरे में, उस नर्सरी में ले गया जहाँ उसके बचपन की गुड़िया और खिलौने थे, लेकिन पहचान का कोई संकेत नहीं मिला, सिर्फ बचकानी खुशी के अलावा। उसने अपनी चाचियों, चाचाओं और उन चचेरे भाई-बहनों को देखा जिनके साथ उसने अपना जीवन बिताया था, और इतनी शांत जगह में इतने सारे अजनबियों को पाकर भ्रमित हो गई। अंतिम उम्मीद के तौर पर, वे उसकी बूढ़ी काली आया को अंदर ले आए, जिसने बचपन में उसे दूध पिलाया था, जो उसके बचपन की साथी और उसके यौवन की दुलारी थी। पुस्तकालय में कोई भी ऐसी आँख नहीं थी जिसमें आंसू न हों, जब उसने उस बूढ़ी आया की खुशी के विस्फोट का सामना उस बच्चे की हैरान भरी निगाहों से किया जो कुछ समझ नहीं पा रही थी। बूढ़ी औरत का दुख दयनीय था जब उसे एहसास हुआ कि वह अपनी "हनी बर्ड" के लिए एक अजनबी थी। बच्ची उसके दुख पर हैरान दिख रही थी। यह सभी के लिए स्पष्ट था कि Sands का घर जज के परिवार के आखिरी सदस्य के लिए कोई मायने नहीं रखता था।

Bob उसे वापस न्यूयॉर्क ले आया और उसकी खोई हुई मानसिक स्थिति को वापस पाने के लिए अमेरिका और पुरानी दुनिया के चिकित्सा विशेषज्ञों की सहायता मांगी। डॉक्टर मन की इस नई बीमारी से बहुत प्रभावित थे, क्योंकि कुछ मायनों में Beulah का मामला किसी भी ज्ञात उदाहरण से अलग था, लेकिन किसी ने भी उम्मीद नहीं दी। सभी इस बात पर सहमत थे कि जब क्रूर "सिस्टम" ने तार की क्षमता से अधिक वोल्टेज प्रवाहित किया, तो हृदय और मस्तिष्क को जोड़ने वाला कोई तार जल गया था। सभी इस बात पर सहमत थे कि यह महिला-बच्ची पत्नी तब तक बड़ी नहीं होगी जब तक कि मानवीय शक्ति से परे कोई मानसिक विस्फोट न हो जाए। कुछ चिकित्सा विशेषज्ञों ने एक संभावना की ओर इशारा किया, लेकिन वह Bob के लिए विचार करने के लिए बहुत भयानक थी।

उनकी शादी की पहली सालगिरह पर Bob और उसकी पत्नी Fifth Avenue की अपनी नई हवेली में बस गए थे। उसने Forty-second और Forty-third Streets के बीच दो पुराने घरों को खरीदकर तोड़ दिया था और एक महल खड़ा किया था, जिसके अंदर का हिस्सा न्यूयॉर्क की सभी असामान्य संरचनाओं में अद्वितीय था। पहली और दूसरी मंजिल पर वह सब कुछ था जो परिष्कृत स्वाद और असीमित खर्च से पैदा किया जा सकता था। उन शानदार मंजिलों पर कुछ भी ऊपर की अजीब चीजों के बारे में नहीं बताता था। ड्राइंग-रूम, पुस्तकालय और डाइनिंग-रूम में एक गंभीर विलासिता व्याप्त थी। मुझे वहां ले जाते हुए, Bob ने मुझसे कहा, "किसी दिन, Jim, Beulah ठीक हो सकती है, मेरे पास वापस आ सकती है, और मैं चाहता हूं कि सब कुछ वैसा ही हो जैसा वह चाहती, सब कुछ वैसा ही जैसा वह होता यदि वह अभिशाप कभी नहीं आया होता।" तीसरी मंजिल Beulah की थी। एक बच्चे का सुंदर बेडरूम; बगल में दो नर्सों के कमरे; एक नर्सरी, जिसमें एक बच्चे का छोटा स्कूल का कमरा और एक बड़ा खेल का कमरा था, जिसमें गुड़िया और गुड़िया घर, हर प्रकार के बच्चों के खिलौने बिखरे हुए थे, मानो उनकी मालकिन वास्तव में केवल कुछ साल की हो। हॉल के उस पार तीन कार्यालय थे, जो Randolph & Randolph में मेरे, Bob के और Beulah Sands के कार्यालयों की सटीक प्रतिकृति थे। जब मैंने पहली बार उन्हें देखा, तो मुझे यह महसूस करने में कठिनाई हुई कि मैं वहां नहीं हूं जहाँ एक साल पहले भयावह घटनाएं घटी थीं। Bob ने हमारी डाउन-टाउन कार्यशाला को बारीकियों के साथ पुनर्जीवित किया था। Beulah Sands के कार्यालय के दरवाजे पर खड़े होकर, मैं उस फ्लैट डेस्क का सामना कर रहा था जिस पर वह उस दोपहर बैठी थी जब मैंने पहली बार "सिस्टम" के काम का वह वीभत्स परिणाम देखा था। मैं लगभग उस छोटी भूरे रंग की आकृति को देख सकता था जो शाम का अखबार पकड़े हुए थी। डर के मारे मेरी आँखें कुर्सी के किनारे फर्श पर Bob के दर्दनाक चेहरे और ऊपर उठे हाथों को खोजने लगीं। जब मैं पहली बार Bob की कृति के बीच में खड़ा हुआ, तो मुझे वे भयानक कराहें फिर से सुनाई दीं।

"Jim," Bob ने कहा, "मुझे एक डरावना विचार आता है कि किसी दिन Beulah जाग जाएगी और चारों ओर देखेगी और सोचेगी कि वह केवल कुछ मिनट ही सोई है। यदि ऐसा होता है, तो उसके मन को भ्रमित करने वाला कुछ भी नहीं होना चाहिए जब तक कि हम उसे खबर न तोड़ दें। मैंने उसकी नर्सों को निर्देश दिए हैं, जिनमें से एक या दूसरी रात-दिन उस पर नजर रखती है, कि उसे अपने पुराने डेस्क पर समय बिताने की आदत डालने के लिए प्रेरित करें; मैंने उनसे हमेशा उसके जागने के लिए तैयार रहने को कहा है, और जब वह जागती है तो उन्हें तुरंत मंजिल और घर के बाकी हिस्सों को बंद कर देना चाहिए ताकि मैं उसके पास पहुँच सकूं। यह रही Beulah।"

नर्सरी से एक हंसती हुई, खुश बच्चा-महिला बाहर निकली। उसके बेहतरीन विकसित, स्त्री रूप के बावजूद, जिसने अपनी अद्भुत सुंदरता का कुछ भी नहीं खोया था, और उसका उत्कृष्ट चेहरा, सुनहरे-भूरे बाल और बड़ी नीली आँखें, जो उतनी ही आकर्षक थीं जितनी उस दिन थीं जब उसने पहली बार Randolph & Randolph के कार्यालयों में प्रवेश किया था; उसके तंग-फिटिंग वाले ग्रे गाउन और सुंदर मुड़े हुए लेस कॉलर के बावजूद, मुझे यह विश्वास करने में कठिनाई हो रही थी कि वह एक युवा बच्ची के अलावा कुछ और है। उत्सुक निगाह और एक खुश हंसी के साथ वह Bob के पास गई और उसके गले में अपनी बाहें डालकर, उसके चेहरे को चूमने लगी।

"अच्छा Bob Beulah के साथ खेलने वापस आ गया है," उसने कहा, "उसे पता था कि वह आएगा। उन्होंने Beulah को बताया था कि Bob सुंदर फूल इकट्ठा करने के लिए जंगल गया है। Beulah जानती थी कि अगर Bob जंगल गया होता तो वह Beulah को अपने साथ ले जाता। अब Bob को Beulah के साथ स्कूल-स्कूल खेलना होगा।" वह अपनी डेस्क पर बैठी और अपनी बच्चों की स्कूल की किताब खोली। बनावटी गंभीरता के साथ उसने कहा, "Bob, c-a-t. इसकी स्पेलिंग क्या होती है?" आधे घंटे तक Bob बैठा रहा और एक प्रेमी पिता के धैर्य के साथ बारी-बारी से छात्र और शिक्षक बनकर खेला। मैंने बड़ी मुश्किल से उन आंसुओं को रोका जो उस दुखद दृश्य ने मेरी आँखों में ला दिए थे।

Bob की शादी के पहले साल के दौरान हमने उसे कार्यालय में बहुत कम देखा। एक्सचेंज में और भी कम। वह दो-तीन बार फ्लोर पर आया था, लेकिन उसने कोई व्यापार नहीं किया और उसे बहुत कम दिलचस्पी दिखी।

"द स्ट्रीट" जानती थी कि Bob ने Tom Reinhart के ठंडे खून वाले Seaboard Air Line सौदे के शिकार, Judge Lee Sands की बेटी से शादी की है। अन्यथा वह इस मामले के बारे में कुछ नहीं जानती थी। उसके दोस्त उसकी पत्नी से कभी नहीं मिले। कभी-कभी वे एवेन्यू या पार्क में Brownley की गाड़ी के पास से गुजरते थे और, यह मान लेते थे कि वह सुंदर महिला Mrs. Brownley है, तो वे Bob को एक भाग्यशाली व्यक्ति मानते थे। यह काफी स्वाभाविक लगता था कि वर्जीनिया में उसके घर में हुई भयानक त्रासदी के बाद उसकी पत्नी एकांत चुन ले। लेकिन वे यह नहीं समझ सके कि, शोक के इतने बड़े कारण के बावजूद, विक्टोरिया में Bob के बगल में वह उत्कृष्ट आकृति हमेशा ग्रे रंग में क्यों लिपटी रहती थी। कुछ समय बाद यह फुसफुसाहट शुरू हुई कि Bob के घर में कुछ गड़बड़ है। फिर उसके दोस्तों और परिचितों ने फुसफुसाना या उसके मामलों के बारे में सोचना बंद कर दिया। न्यूयॉर्क की सभी बुरी बातों के साथ—और वे उसके चर्च के बुर्ज और धर्मार्थ बाजारों की तरह प्रचुर मात्रा में हैं—उसका एक संतुलित गुण भी है। यदि वहां रहने वाला कोई व्यक्ति न्यूयॉर्क को अकेला छोड़ना चुनता है, तो न्यूयॉर्क भी वैसा ही करने को तैयार है। उसके सबसे भीड़-भाड़ वाले फैशनेबल जिलों में एक व्यक्ति जीवन भर आ-जा सकता है, और जिस ब्लॉक में वह रहता है, उसमें किसी को पता नहीं चलेगा कि उसका आना-जाना कब बंद हो गया। जब एक न्यूयॉर्क निवासी अपने अखबार में अपने बगल में रहने वाले व्यक्ति के बारे में पढ़ता है, "हत्या कर दी गई और उसका शव गैस वाले ने खोजा" या कर संग्रहकर्ता, कसाई या बेकर, जैसा भी मामला हो, तो वह कभी नहीं सोचता कि वह अपने पड़ोसी कर्तव्यों में लापरवाह रहा होगा। न्यूयॉर्क शहर के शब्दकोश में "पड़ोसी" जैसा कोई शब्द नहीं है। हो सकता है कि यह कभी वहां रहा हो, लेकिन, यदि ऐसा है, तो यह बहुत पहले ही एक कांटेदार बाड़ के खूंटे के रूप में इस्तेमाल किया गया था, जो इस बात का प्रतीक था कि हम एक-दूसरे से दूरी बनाए रखते हैं। ग्रामीण इलाकों के एक मंत्री के बारे में बताया जाता है, जो एक पुराने जमाने के अमेरिकी थे, जो एक पैरिश का प्रभार लेने के लिए न्यूयॉर्क आए थे, उन्होंने अपनी कॉल करना शुरू किया और उन्हें उसी के हॉल में पकड़ लिया गया जो सभ्यता में उनका पड़ोसी होता। उन्हें मानसिक जांच के लिए Bellevue ले जाया गया। फैसला था: "पागल। परिचय पत्र नहीं था और वह सेट में नहीं था।"

अपनी शादी की पहली सालगिरह के कुछ समय बाद Bob ने Randolph & Randolph के साथ अपना कार्यालय छोड़ दिया और अपने लिए एक कार्यालय खोल लिया। उसने समझाया कि वह व्यक्तिगत व्यापार के लिए अपना पूरा समय देने के लिए अपना कमीशन व्यवसाय छोड़ रहा है। अपने नए कार्यालय के खुलने के साथ वह फिर से फ्लोर पर सबसे सक्रिय व्यक्ति बन गया। उसका व्यापार रुक-रुक कर होता था। हफ्तों तक वह एक्सचेंज या "द स्ट्रीट" पर दिखाई नहीं देता था। फिर वह वापस आता और, शानदार ट्रेडों की एक श्रृंखला को अंजाम देने के बाद, जो हमेशा सफल होते थे, वह फिर से गायब हो जाता। वह जल्द ही वॉल स्ट्रीट का सबसे भाग्यशाली ऑपरेटर बन गया, और उसके हर नए सौदे की शुरुआत उसके तेजी से बढ़ते अनुयायियों के लिए जुड़ने का संकेत होती थी।

समय-समय पर मुझे पता चला कि Beulah Sands में कोई वास्तविक सुधार नहीं हो रहा था, हालांकि कुछ विवरणों में उसने एक बच्चे की तरह सीखा था। लेकिन ऐसा कोई संकेत नहीं था कि वह कभी अपना खोया हुआ दिमाग वापस पा सकेगी।

Bob के कारनामों की अजीब कहानियाँ मेरे कार्यालय में छनकर आने लगीं। लंबे समय तक वह गायब रहता। न तो उसकी पत्नी की देखभाल करने वाली नर्सें, और न ही उसका भाई, माँ और बहनें, जिनके लिए उसने अपने घर से कुछ ब्लॉक ऊपर एक हवेली खरीदी थी, उससे एक शब्द भी सुन पाते। फिर वह उतनी ही अचानक वापस आता जितना अचानक वह गायब हुआ था, और उसकी जंगली आँखें और थका हुआ चेहरा एक लंबे और हताश आत्मा के संघर्ष को बयां करता। अब वह अक्सर पीता था, एक ऐसी आदत जिसमें उसने पहले कभी लिप्त नहीं हुआ था।

अपनी शादी की दूसरी सालगिरह से दस दिन पहले से वह लापता था। सालगिरह की सुबह वह एक्सचेंज में दिखाई दिया, जंगली आँखों वाला और लापरवाह। बाजार हफ्तों से बढ़ रहा था और ऊंचे स्तर पर था। Tom Reinhart और "सिस्टम" की उसकी शाखा Union और Northern Pacific में जनता को फिर से लूटने का काम कर रही थी। गोंग की आवाज पर Bob ने Union Pacific पोल पर कब्जा कर लिया और तीस मिनट में अपनी बेरहम बिक्री से अफरा-तफरी मचा दी। हमारा घर Pacifics में भारी रूप से शामिल था, हालांकि Reinhart और उसकी भीड़ के संबंध में नहीं। जैसे ही मुझे पता चला कि Bob इस कत्लेआम का कारण है, मैं एक्सचेंज की ओर दौड़ा और भीड़ में अपना रास्ता बनाते हुए, मैंने उससे बात करने की भीख मांगी। उसने दोनों शेयरों को पचास अंक प्रति शेयर से अधिक नीचे गिरा दिया था और कमरे में दहशत फैल गई थी। उसने मुझे घूरा, लेकिन अंततः वह मेरे पीछे लॉबी में आ गया। पहले तो उसने मेरी अपील पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन अंततः उसने कहा, "Jim, रुकना बहुत बुरा है। मैंने इस शैतानी संस्था को नक्शे से मिटाने का दृढ़ निश्चय किया था, लेकिन अगर यह वास्तव में घर के नुकसान का मामला है, तो यह मेरे लिए आपके लिए कुछ करने का अवसर है जिन्होंने मेरे लिए इतना कुछ किया है, तो चलो चलते हैं।" उसने खुद को Union Pacific की भीड़ में झोंक दिया, पहले अपने दलालों के एक समूह को आदेश दिया, जो कई अन्य पोल के लिए कूद पड़े। लगभग तुरंत दहशत थम गई और शेयर एक छलांग में दो से पांच अंक ऊपर चढ़ गए। Bob ने Union Pacific और उसके दलालों ने अन्य शेयरों को असीमित मात्रा में खरीदना जारी रखा। बाजार में इतनी तेजी से बदलाव पहले कभी नहीं देखा गया था। शेयरों को सोखने की उसकी शक्ति असीमित लग रही थी। यह अनुमान लगाया गया था कि व्यक्तिगत रूप से और अपने दलालों के माध्यम से उसने मेरे साथ जुड़ने और एक्सचेंज छोड़ने से पहले आधा मिलियन से अधिक शेयर खरीदे थे।

मैंने उसे आश्चर्य से देखा। "Bob, मैं तुम्हें समझ नहीं पा रहा हूँ," अंत में मैंने कहा जब हम Broad Street से Wall Street की ओर मुड़े। "ऐसा लगता है जैसे तुम जादू के साथ काम करते हो। तुम जो कुछ भी छूते हो वह सोना बन जाता है।"

वह मेरी ओर मुड़ा। "हाँ, Jim, तुम सही हो। सोना, हृदयहीन, आत्माहीन सोना। लेकिन यह कचरा किस काम का है? यह मेरे लिए किस काम का है? आज मुझे लगता है कि मैंने 'द स्ट्रीट' के इतिहास में एक व्यक्ति द्वारा सबसे बड़ी हत्या की है। मैं आज सुबह की तुलना में सोने में आसानी से पच्चीस मिलियन अधिक अमीर हो गया हूँ, और मेरे पास तब भी East River और North के एक बड़े हिस्से को बांधने के लिए पर्याप्त था। लेकिन मुझे बताओ, Jim, मुझे बताओ, यह इस दुनिया में क्या खरीद सकता है जो मेरे पास नहीं है? मेरे पास स्वास्थ्य और खुशी थी, उत्तम स्वास्थ्य, शुद्ध खुशी, जब मेरे पास कुल मिलाकर एक हजार भी नहीं थे। अब मेरे पास पचास मिलियन हैं, और मैं जानता हूँ कि जब भी मैं चाहूँ तो पचास या पांच सौ पचास और कैसे प्राप्त करूँ, और मेरे पास केवल शारीरिक और मानसिक नरक है। दुनिया में कोई भी भिखारी खुशी में उतना गरीब नहीं है जितना मैं हूँ। मुझे बताओ, मुझे बताओ, Jim, भगवान के नाम पर, यदि कोई है - क्योंकि सोने का खेल पहले ही मुझे भगवान में विश्वास से वंचित कर रहा है - मैं इस सभी शापित पीली मिट्टी के साथ थोड़ी सी, बस थोड़ी सी खुशी कहाँ खरीद सकता हूँ? यह मुझे अगली दुनिया में क्या दिलाएगा, Jim Randolph, यह मुझे क्या दिलाएगा? यदि मैं तब मर जाता जब मैं गरीब था, तो मुझे लगता है कि आप मुझसे सहमत होंगे कि, यदि स्वर्ग है, तो मेरे पास वहाँ पहुँचने का समान अवसर होता। अब आज जैसे दिन पर, जब आप मेरे काम के परिणाम देखते हैं, असीमित सोने को संभालने के मेरे परिणाम, तो आपको सहमत होना चाहिए कि यदि मुझे ले जाया जाता तो मुझे नरक में उतरने का समान अवसर से अधिक मिलता जहाँ सल्फर सबसे घना है और लपटें सबसे गर्म हैं।"

हम Randolph & Randolph के कार्यालय के प्रवेश द्वार पर थे जब वह कड़वाहट का यह भयानक सैलाब उगल रहा था। उसने मुझे वैसे ही घूरा जैसे कोई कालकोठरी का कैदी अपने रक्षक को "मैं स्वतंत्रता कहाँ पा सकता हूँ?" के जवाब के लिए घूरता है। मेरे पास उसे जवाब देने के लिए शब्द नहीं थे। जैसे ही मैंने उसके चेहरे की हर लकीर में उसके नए जीवन द्वारा किए जा रहे भयानक बदलावों को देखा, कठोर कठोरता, हताशा की प्रेतवाधित, घबराहट भरी नज़र, जो पागलपन का अग्रदूत लगती थी, मैं भी नहीं देख सका कि उसके मिलियन कोई खुशी कैसे लाते थे। उसके बाल, जो कभी चिकने और व्यवस्थित थे, उसके माथे पर उलझे हुए कर्ल के एक बिना मांग वाले द्रव्यमान के रूप में लटके हुए थे, और यहाँ-वहाँ सफेद लकीरें दिखाई दे रही थीं। Bob Brownley अभी भी सुंदर था, पारा उसकी आत्मा में प्रवेश करने से पहले की तुलना में और भी अधिक आकर्षक, लेकिन यह पिंजरे में बंद शेर की वह जंगली, भयानक सुंदरता थी, जो अपनी खोई हुई स्वतंत्रता की यादों के साथ खुद को पागलपन में लपेट रहा था।

"Jim," उसने जारी रखा, जब उसने देखा कि मैं जवाब नहीं दे सका, "मुझे लगता है कि तुम नहीं जानते कि मैं पीले कीचड़ को गिलाद के बाम के लिए कहाँ बदल सकता हूँ। मैं अब तुम्हें अपनी परेशानियों से परेशान नहीं करूँगा। मैं अप-टाउन जाऊँगा और उस छोटी बच्ची से मिलूँगा जिसकी खुशी Tom Reinhart को अपने व्यवसाय में चाहिए थी। मैं ऊपर जाऊँगा और उसे इस सप्ताह के Collier’s की तस्वीरें दिखाऊंगा कि Reinhart ने दो और आधे मिलियन की लागत से लावारिसों के लिए कितना बढ़िया अस्पताल उदारतापूर्वक और महानता से बनाया है! छोटी बच्ची Reinhart के बारे में बेहतर सोच सकती है जब उसे पता चले कि उसके पिता का पैसा इतने अच्छे उपयोग में लाया गया था। कौन जानता है कि महान वित्त राजा इसे 'Judge Lee Sands Home' के रूप में समर्पित कर दे और प्रवेश द्वार के ऊपर उसके पिता, माँ और बहन की एक बेस-रिलीफ नक्काशी कर दे, जिनके लटके हुए कटे हुए सिरों के मुंह से आशा, विश्वास और दान निकल रहे हों?"

Bob Brownley ने इन भयानक शब्दों को बोलते हुए एक भयानक गूँजती हुई हँसी हँसा। फिर उसने मेरे कंधों पर अपना हाथ मारा जब उसने भारी आवाज में कहा, "Jim, तुम्हारी वजह से नहीं तो मैंने अब तक उस सियार परोपकारी की आत्मा में बल डाल दिए होते और उसकी तरह के लोगों की आत्माओं में। लेकिन कोई बात नहीं। वह रहेगा; वह निश्चित रूप से रहेगा जब तक मैं उस तक नहीं पहुँच जाता। वह जितना अधिक जीवित रहेगा, वह सजा पाने के लिए उतना ही फिट होगा। Judge Sands की आत्मा को भूनने के बाद से दो साल के कम समय के भीतर, उसने खुद को अपने इनाम की सराहना करने के लिए बेहतर स्थिति में डाल लिया है। मैंने प्रेस में देखा है कि अंततः उसकी कुलीन पत्नी ने Newport की उस आदत का सोने से इलाज कर दिया है कि Reinhart नाम को उसके नौकरानी के दिनों से जोड़ा जाए, और उसने उसे ऊंचे-ऊंचे हलकों में ले लिया है। मैंने कुछ दिन पहले उसकी बेटी की किसी अंग्रेजी रईस के साथ शादी के बारे में पढ़ा, और प्राचीन Reinhart परिवार के पेड़ और हथियारों के निशान की खोज के बारे में पढ़ा, जिसमें मेल वाला हाथ और दोधारी खंजर और गिद्ध लगा हुआ है, और आदर्श वाक्य है, 'जो पीछे से वार करता है, वह अक्सर वार करता है।'"

वह मुझे अपनी हँसी के साथ मेरे कानों में गूँजते हुए छोड़ गया। मैं कांप उठा जब मैं उस पुराने काले-और-सुनहरे साइन के नीचे से गुजरा जिसे मेरे चाचा और मेरे पिता ने एक ऐसे युग में कार्यालय के प्रवेश द्वार पर कील से जड़ा था जो अब मर चुका है, एक ऐसा युग जब वॉल स्ट्रीट के लोग सम्मान और सोने की बात करते थे, न कि सोने और और अधिक सोने की।

अपनी पत्नी को दिन की घटनाओं के बारे में बताते हुए मैं उन भावनाओं को व्यक्त करने से खुद को नहीं रोक सका जो मुझे खा रही थीं। "Kate, Bob निश्चित रूप से इन दिनों कुछ भयानक करेगा। मुझे उसके लिए कोई उम्मीद नहीं दिख रही है। वह अपनी भयानक स्थिति के बारे में सोचते हुए और अधिक पागल होता जा रहा है। पूरी बात मुझे अविश्वसनीय लगती है। कभी कोई इंसान इतनी निरंतर जीवित यातना में नहीं रहा - एक तरफ असीमित, पूर्ण शक्ति, दूसरी तरफ अथाह, कभी न ठंडी होने वाली नरक।"

"Jim, वह जो करता है वह कैसे करता है? मैंने जो कुछ भी पढ़ा है या आपने मुझे बताया है, उससे मैं यह नहीं समझ पा रही हूँ कि वह उन दहशत को कैसे पैदा करता है और वह सारा पैसा कैसे बनाता है।"

"कोई भी इसे कभी समझ नहीं पाया है," मैंने जवाब दिया। "मैं स्टॉक व्यवसाय समझता हूँ, लेकिन मैं किसी भी तरह यह नहीं देख सकता कि वह यह कैसे करता है। उसके साथ कोई भी धन शक्ति जुड़ी नहीं है, यह निश्चित है, क्योंकि पिछले दो वर्षों में वह जिस मूड में रहा है, उसमें उनके साथ काम करना उसके लिए असंभव होगा, भले ही उसका उद्धार उस पर निर्भर हो। किसी भी बड़े 'सिस्टम' के लोगों का उल्लेख उसे गुस्से में ले आता है। उसने आज दुनिया शुरू होने के बाद से एक दिन में किसी भी व्यक्ति द्वारा बनाए गए पैसे से अधिक पैसा बनाया है, और उसने अपना काम शुरू ही किया था जब वह मुझे खुश करने के लिए रुक गया। जब मैं एक्सचेंज में खड़ा होकर उसे ऐसा करते देखता हूँ, तो यह सामान्य और सरल लगता है। बाद में यह मेरी समझ से परे है। वह जिस गति से चल रहा है, Rockefeller, Vanderbilt और Gould की संपत्ति संयुक्त रूप से उस संपत्ति की तुलना में छोटी दिखाई देगी जो उसके पास कुछ वर्षों में होगी। यह मेरे हिसाब लगाने की शक्ति से परे है, और जब भी मैं इसे समझने की कोशिश करता हूँ तो मुझे सिरदर्द हो जाता है।"

अगले वर्ष के दौरान कई बार, और अंततः सैंड्स त्रासदी की बरसी पर, बॉब ने एक्सचेंज को घबराहट के कगार पर ला खड़ा किया, केवल बाजार का रुख मोड़कर अंत में "द स्ट्रीट" को बचाने के लिए। उसका मुनाफा शानदार था। उसकी संपत्ति का अनुमान पहले ही बीस से तीस करोड़ के बीच लगाया जा चुका था, जो दुनिया की सबसे बड़ी संपत्तियों में से एक थी। जहाँ भी शेयरों का लेन-देन होता था, उसका नाम आतंक का पर्याय बन चुका था। वॉल स्ट्रीट ने उसके हर सौदे को, उसके काम शुरू करने के क्षण से ही, अनिवार्य रूप से सफल मानना शुरू कर दिया था। कभी-कभार वह बाजार में तब कूद पड़ता था जब कुछ सट्टेबाज गुटों की 'बियर रेड' जारी होती थी, और वह नजर आने वाली हर चीज को खरीदकर और कीमतों को बढ़ाकर उन्हें खदेड़ देता था, जिससे ऐसा लगता था कि वह चढ़ते बाजार में भी उतना ही असाधारण काम करने का इरादा रखता है जितना वह गिरते बाजार में करने का आदी था। ऐसे समय में वह एक्सचेंज का आदर्श बन जाता था, जो उस व्यक्ति की पूजा करता है जो कीमतें बढ़ाता है, जैसे वह उससे नफरत करता है जो उन्हें नीचे गिराता है। एक बार जब वाशिंगटन से युद्ध की खबरें तारों के माध्यम से आईं और अफवाह उड़ी कि कैबिनेट के सदस्य, सीनेटर और कांग्रेसमैन अंदरूनी जानकारी पर बाजार को शॉर्ट बेच रहे हैं, जब "स्टैंडर्ड ऑयल" बैंकों ने ब्याज की दरें 150 प्रतिशत तक बढ़ा दी थीं, और एक क्रैश अपरिहार्य लग रहा था, तो बॉब ने अचानक चार प्रतिशत पर दस करोड़ उधार देने की पेशकश करके ऋण बाजार को ध्वस्त कर दिया; और एक ही समय में कीमतों को खरीदकर और बढ़ाकर, उसने पूरे वाशिंगटन के गिरोह और उसके न्यूयॉर्क के साथियों को विनाशकारी रूप से खदेड़ दिया और उन्हें लाखों का नुकसान पहुँचाया। उसने त्रासदी की चौथी बरसी तक बढ़ती हिंसा और बढ़ते मुनाफे के साथ अपना काम जारी रखा। बीच की बरसी पर, स्वार्थ और इस डर के कारण कि वह वास्तव में पूरे वॉल स्ट्रीट ढांचे को गिरा देगा, मुझे मजबूरन बीच में कूदना पड़ा और उसे खींचकर बाहर निकालना पड़ा। लेकिन उसके बढ़ते पागलपन के साथ मेरा प्रभाव कम होता जा रहा था। हर छापे के साथ, मैं बड़ी मुश्किल से उसे अपनी बात सुना पाता था।

अंत में, चौथी बरसी पर, एक ऐसी घबराहट में जो किसी भी पिछली घबराहट से कहीं अधिक भयानक लग रही थी, उसने मेरी अपील को मानने से क्रूरतापूर्वक इनकार कर दिया, और मुझसे कहा कि वह नहीं रुकेगा, भले ही रैंडोल्फ एंड रैंडोल्फ का क्रैश में डूबना तय हो। फ्लोर पर यह बात फैल चुकी थी कि मैं ही अकेला व्यक्ति हूँ जो उसके उन्माद में उसे कुछ समझा सकता है, और लॉबी में उसके साथ मेरी मनुहार को एक्सचेंज के सदस्य तिहरी निगाहों के सस्पेंस के साथ देख रहे थे। जब उसके मुखर इशारों और ऊंची आवाज से—क्योंकि वह शराब और पागलपन के कारण लापरवाह मूड में था और अपने इरादों को छिपाने की कोई परवाह नहीं करता था—यह स्पष्ट हो गया कि मैं उसे मना नहीं सकता, तो उसके आगे शेयर फेंकने के लिए खंभों की ओर अफरा-तफरी मच गई। अचानक, उसके पास से निराशा में मुड़ने के बाद, मेरे दिमाग में एक विचार कौंधा। स्थिति हताशापूर्ण थी। मैं एक पागल व्यक्ति से निपट रहा था, और मैंने तय किया कि मैं इस अंतिम प्रयास को करने के लिए उचित था। मैं वापस उसकी ओर भागा। "बॉब, अलविदा," मैंने उसके कान में फुसफुसाया, "अलविदा। दस मिनट में तुम्हें खबर मिलेगी कि जिम रैंडोल्फ ने अपना गला काट लिया है!" वह ऐसे रुक गया जैसे मैंने उसमें छुरा घोंप दिया हो, उसने अपने माथे पर एक जोरदार प्रहार किया, और उसकी जंगली भूरी आंखों में डर का एक बीमार कर देने वाला भाव आ गया।

"रुको, जिम, भगवान के लिए, मुझसे ऐसा मत कहो। मेरा प्याला अब भर चुका है। मुझे यह मत बताओ कि मुझे वह पाप अपनी आत्मा पर लेना है।" उसने एक पल सोचा। "मुझे नहीं पता कि तुम्हारा मतलब क्या है, जिम, लेकिन मैं कोई जोखिम नहीं ले सकता, दुनिया के सारे पैसों के लिए नहीं, यहाँ तक कि बदले के लिए भी नहीं। यहीं रुको, जिम।" वह अपने दलालों के लिए चिल्लाया, और कमरे के अलग-अलग हिस्सों से कई लोग उसकी ओर दौड़े। उसने उन्हें वापस भीड़ में भेज दिया जबकि वह खुद एमाल्गमेटेड-पोल की ओर भागा। दिन बच गया।

थोड़ी देर बाद वह मेरे पास वापस आया। "जिम, मुझे तुमसे बात करनी है। मेरे दफ्तर चलो।" जब हम वहां पहुंचे तो उसने चाबी घुमाई और मेरे सामने खड़ा हो गया। उसकी बड़ी आंखों ने मेरी आंखों में पूरी तरह से देखा। कॉलेज के दिनों में, उनकी भूरी गहराइयों में देखते हुए, किसी जादू से मुझे हमेशा सुखद अंत वाली कहानियों के नायक और नायिकाएं दिखाई देती थीं, जैसे बच्चा जलती हुई यूल लॉग की लपटों में बहुत पीछे जादुई जीव देखता है। लेकिन उस दिन बॉब की आंखों की उन डरावनी गहराइयों में कोई खुशी के जीव नहीं थे।

"जिम, तुमने मुझे बहुत डरा दिया था," उसने टूटी हुई आवाज में कहा। "इसे दोबारा कभी मत करना। मेरे पास जीने के लिए बहुत कम बचा है। निश्चित रूप से मेरे मन में मां, फ्रेड और बहनों के लिए कुछ भावनाएं हैं। लेकिन तुम्हारे लिए मेरे मन में जो प्यार है, वह केवल उस प्यार के बाद दूसरे स्थान पर है जो मैं ब्यूला के लिए महसूस करता, अगर मुझे उसे पाने की अनुमति दी जाती। यह विचार, जिम, कि मैंने तुम्हारा जीवन बर्बाद कर दिया है, जबकि तुम्हारे पास जीने के लिए बहुत कुछ है, अंतिम तिनका होता। मेरा जीवन नरक है। ब्यूला मेरे लिए केवल एक हमेशा मौजूद रहने वाला श्राप है—एक भूत जो मेरे दिल और आत्मा को चीर देता है, एक मिनट उसके गलतियों का बदला लेने के लिए अंधे उन्माद के साथ, अगला एक ठंडे पछतावे के साथ कि मैंने पहले ही ऐसा क्यों नहीं किया। अगर वह मेरे पास नहीं होती, तो शायद समय के साथ मैं भूल सकता था; शायद मैं उन गरीब शैतानों की मदद करने के लिए कोई योजना बना सकता था जिनकी गरीबी जीवन को असहनीय बना देती है, और उस मुख्य नरक की खान से जो लाखों मैंने लिए हैं, मैं ऐसे काम कर सकता था जो कम से कम मेरी आत्मा को शांति तो देते; लेकिन ब्यूला सैंड्स की जीवित लाश के हर मिनट मेरे सामने होने और उस शैतानी मशीनरी के हर समय मेरे दिमाग में यह गाना बजाने के कारण यह असंभव है, 'उसका और उसके पिता का बदला लो, अपना बदला लो।' इसे छोड़ना असंभव है, जिम। मुझे बदला लेना ही होगा। मुझे उस मशीनरी को रोकना होगा जो हर साल पृथ्वी के बाकी सभी पीसने वाले यंत्रों की तुलना में अधिक अमेरिकी दिलों और आत्माओं को कुचल रही है। हर दिन जो मैं देरी करता हूँ, मैं अपनी इच्छाओं में और अधिक शैतानी होता जाता हूँ। जिम, यह मत सोचो कि मैं नहीं जानता कि मैं सचमुच एक शैतान में बदल गया हूँ। हाल ही में जब भी मैं खुद को आईने में देखता हूँ, मैं कांप उठता हूँ। जब मैं सोचता हूँ कि मैं क्या था जब तुम्हारे पिता ने हमें अपने दफ्तर में खड़ा किया था और हमें इस दिल को सिकोड़ने वाले, आत्मा को सुन्न करने वाले व्यवसाय में शुरू किया था, और मैं अब क्या हूँ, तो मैं पागलपन को शराब के बिना नहीं रोक सकता। तुम जानते हो कि मेरे लिए यह कहने का क्या मतलब है, मैं जो ब्राउनली के सारे गर्व के साथ शुरू हुआ था; लेकिन यह सच है, जिम। पिछली रात मैं अतीत के विचारों से अपनी आत्मा को जमाकर और शराब से अपने दिमाग को जलाकर घर गया, और सब कुछ खत्म करने का इरादा रखा। मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला, और ब्यूला को जगाया, लेकिन जैसे ही मैंने कहा, 'बॉब ब्यूला को और खुद को मारने जा रहा है,' वह उस मधुर बच्चे की हंसी हंसी और ताली बजाते हुए कहा, 'बॉब ब्यूला के साथ खेलने के लिए बहुत अच्छा है,' और फिर मैंने उस शैतान रीनहार्ट और 'सिस्टम' के अन्य राक्षसों के बारे में सोचा कि वे अपना काम बिना किसी बाधा के जारी रखेंगे और मैं ऐसा नहीं कर सका। मुझे बदला लेना ही होगा; मुझे उस दिल को कुचलने वाली मशीनरी को तोड़ना होगा। तब मैं जा सकता हूँ, और ब्यूला को अपने साथ ले जा सकता हूँ। अब, जिम, चलो इसे एक बार और हमेशा के लिए स्पष्ट रूप से समझ लें।"

पछतावा और कोमलता अतीत की बात थी; वह फिर से इंडियन बन गया था। "मैं किसी दिन उस नरक के उप-केंद्र को बर्बाद करने जा रहा हूँ, और वह दिन वह होगा जब मैं अगली बार शुरुआत करूँगा। मुझसे बहस मत करो, मुझे गलत मत समझो। आज तुमने मुझे रोक लिया। मुझे नहीं पता कि जो तुमने धमकी दी थी उसका मतलब क्या था; मुझे अब परवाह नहीं है। यह अच्छा ही है कि मैं रुक गया, क्योंकि 'सिस्टम' की मशीन वहां होगी जब भी मैं फिर से शुरुआत करूँगा। यह पीसने से अपनी शैतानी, अपनी विनाशकारी शक्तियों में से कुछ भी नहीं खोती है, बल्कि, इसके विपरीत, जैसा कि तुम जानते हो, यह हर दिन अपनी गति बढ़ाती है। अब, जिम रैंडोल्फ, मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि तुम्हें अपनी और घर की चीजों को इस तरह से व्यवस्थित करना होगा कि जब मैं अगली बार उस मानव चूहे के गड्ढे में जाऊं तो तुम्हें चोट न पहुंचे, क्योंकि जब मैं उससे बाहर आऊंगा तो न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज और 'सिस्टम' की रीढ़ की हड्डी टूट चुकी होगी। हाँ, और मैं उनके दिल भी बाहर निकाल लूंगा। कोई भी कभी भी अमेरिकी लोगों से उनकी बचत और उनकी मर्दानगी और नारीत्व को नहीं छीन पाएगा और बदले में उन्हें मिलावटी पीड़ा नहीं दे पाएगा। मैं तुम्हारे साथ निष्पक्ष रहूँगा, जिम; यह आखिरी बार है जब मैं इस विषय पर चर्चा करूँगा। इसके बाद तुम्हें उन लोगों के साथ अपनी किस्मत आजमानी होगी जिन्हें इस शापित व्यवसाय से लेना-देना है। जब मैं फिर से प्रहार करूँगा, तो किसी को भी बख्शा नहीं जाएगा। मैं 'द स्ट्रीट' को बर्बाद कर दूँगा, और निर्दोष लोग दोषियों के साथ नीचे चले जाएंगे, यदि उस समय उनके पास कोई शेयर हुआ।"

"मेरी शक्ति, जिम, असीमित है; कोई भी इसे रोक नहीं सकता। मैं और अधिक स्पष्ट नहीं करने जा रहा हूँ। तुमने मुझे काम करते देखा है। तुम्हें पता होना चाहिए कि मेरी शक्ति 'सिस्टम' से अधिक है, और तुम और मैं और 'द स्ट्रीट' हमेशा से जानते हैं कि 'सिस्टम' सरकार से अधिक शक्तिशाली है, अदालतों, विधानसभाओं, कांग्रेस और संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति से संयुक्त रूप से अधिक शक्तिशाली है, कि यह पूरी तरह से उस नींव को नियंत्रित करता है जिस पर वे टिके हैं—राष्ट्र का पैसा। लेकिन मेरी शक्ति उनसे हजार, हाँ, दस लाख गुना अधिक है। जिम, वे कहते हैं कि मैंने दुनिया के किसी भी व्यक्ति से ज्यादा पैसा कमाया है। वे कहते हैं कि मेरे पास पचास करोड़ डॉलर हैं, लेकिन मूर्ख मेरे आंदोलनों पर नज़र नहीं रखते। वे केवल इतना जानते हैं कि मैंने अपने खुले चक्करों से पचास करोड़ निकाले हैं, जिन पर उन्हें नज़र रखने का मौका मिला है। लेकिन मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने अपने गुप्त सौदों में उससे भी अधिक कमाया है जितना उन्होंने मुझे लेते हुए देखा है। मैंने अपनी पूंजी के साथ अपने एजेंटों को हर सौदे में, हर उस चोरी में रखा है जिसे 'सिस्टम' ने तैयार किया है। दुनिया डर के मारे अपने हाथ उठा रही है क्योंकि पिट्सबर्ग के लोहार कार्नेगी ने स्टील होल्ड-अप में तीस करोड़ का माल उड़ाया—हाँ, माल, जिम। ऐसे मत घूरो जैसे तुम मुझे मेरी भाषा के भद्देपन पर व्याख्यान देना चाहते हो। मैंने इस खेल को उसके सही नाम से बुलाना सीख लिया है। यह अर्जित मुनाफे के परिणामों वाला व्यावसायिक उद्यम नहीं है, बल्कि लूट की थैलियों—ब्लैक-जैक लूट—के अंत वाली तैयार की गई चालें हैं।"

"जब स्टील 105 से 50 और 50 से 8 तक गिर गया तो मैं तीस करोड़ लेकर निकल गया, और किसी को पता नहीं चला कि मैंने एक डॉलर भी कमाया है। तुमने और 'द स्ट्रीट' ने पिछले साल हर सुबह गिरावट पर सैकड़ों करोड़ इकट्ठा करने वाले के बारे में 'अनुमान' पढ़े थे। अखबारों और बाजार पत्रों ने एक सुबह कहा कि यह 'स्टैंडर्ड ऑयल' था; अगले दिन, कि यह मॉर्गन था; फिर यह फ्रिक, श्वाब, गेट्स और इसी तरह सूची में नीचे तक था। बेशक, उनमें से किसी ने इनकार नहीं किया; इन सड़क के शूरवीरों के लिए दुनिया के दिमाग में लाखों कमाना पूंजी है, भले ही उन्हें कभी कोई पैसा न मिले। डिक टर्पिन और जोनाथन वाइल्ड कभी भी उन साहसी डकैतियों को अपने सिर लेने के इतने शौकीन नहीं थे जो अन्य लुटेरों ने की थीं, जितने कि ये आधुनिक डाकू उन क्रूर कार्यों का श्रेय लेने के शौकीन हैं जिन्हें उन्होंने नहीं किया था। लेकिन जिम, यह मैं था, यह मैं था जिसने एक साल तक हर सुबह पेन्सिलवेनिया बेचा, जबकि प्रेस द्वारा बिक्री को 'गोल्ड के टेलीग्राफ खंभों को काटने वाले कैसाट' के रूप में समझाया गया था। गोल्ड और बूढ़े रॉकफेलर पेन्सिलवेनिया बेच रहे थे ताकि हिसाब बराबर हो सके।' जिम रैंडोल्फ, आज मेरे पास एक अरब डॉलर हैं, रॉकफेलर या कार्नेगी वाले प्रकार के नहीं, बल्कि एक असली अरब। अगर मेरे पास कल उस अरब को नकद में बुलाने की शक्ति के अलावा कोई और शक्ति न होती, तो यह कल रात से पहले वित्तीय दुनिया को बर्बाद करने के लिए पर्याप्त होता। जिम, उस अरब के किसी भी हिस्से का स्वागत है, और तुम जितना अधिक लोगे, मुझे उतना ही खुश करोगे, लेकिन जब मैं फिर से प्रहार करूँगा, तो मुझे रोकने की कोशिश मत करना, क्योंकि इसका कोई फायदा नहीं होगा।"

इस बातचीत के कुछ ही समय बाद बॉब ब्यूला के साथ यूरोप के लिए रवाना हो गया। मस्तिष्क विकारों के एक महान जर्मन विशेषज्ञ ने उम्मीद जताई थी कि बर्लिन में उनके सैनिटोरियम में छह महीने का इलाज उसके दिमाग को बहाल करने में मदद कर सकता है। वे अगली अगस्त में लौटे। यात्रा निष्फल रही थी। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि बॉब वही निराशाजनक रूप से हताश व्यक्ति था जो वह जाने के समय था, चेतावनी देने के समय से अधिक निराशाजनक, अधिक हताश।

जब वह यूरोप के लिए रवाना हुआ तो "द स्ट्रीट" ने अधिक राहत की सांस ली, और जैसे-जैसे समय बीतता गया और बाजार में उसके आत्मविश्वास को हिलाने वाले प्रभाव का कोई संकेत नहीं मिला, "सिस्टम" ने अपने स्थगित सौदों को बाहर निकालना शुरू कर दिया। समय सबसे अधिक बेतहाशा मुद्रास्फीति वाले शेयर-भेड़ कतरने वाले जाल तैयार करने के लिए परिपक्व था। दुनिया भर में विज्ञापन दिया गया था कि टॉम रीनहार्ट, जो अब दो सौ गुना करोड़पति हो चुका है, अपने और कई अन्य उद्यमों को बारह अरब की पूंजी के साथ एक विशाल ट्रस्ट में समेकित करने वाला था। उसके यूनियन और सदर्न पैसिफिक रेलरोड्स, उसकी कोयला और दक्षिणी लाइनें, उसके स्टीमशिप कंपनी और सीसा, लोहा और तांबे की खदानों के साथ, उन स्टील, ट्रैक्शन, गैस और अन्य उद्यमों के साथ मिलाए जाने थे जिनका वह "स्टैंडर्ड ऑयल" के साथ संयुक्त रूप से मालिक था। रॉकफेलर और उसके दोस्तों के स्वामित्व वाली कुछ रेलरोड, जिनमें रीनहार्ट की कोई भूमिका नहीं थी, उन्हें भी शामिल किया जाना था, और इनके साथ उन सबकी माँ सूअर, "स्टैंडर्ड ऑयल" खुद जुड़ने वाली थी। ट्रस्ट एक विशाल होल्डिंग कंपनी बनने वाली थी, जिसके जैसा अब तक सबसे साहसी शेयर हेरफेर करने वालों ने भी नहीं सोचा था। "सिस्टम" के बैंकों के साथ-साथ देश भर की ट्रस्ट और बीमा कंपनियों ने लंबे समय से इस राक्षस ट्रस्ट के लिए देश के पैसे को केंद्रित करके खुद को तैयार किया था। समाचार पत्रों और समाचार ब्यूरो की गपशप थी कि रीनहार्ट और उसके गिरोह ने सौदे में शामिल विभिन्न शेयरों के लाखों शेयर खरीदे थे, और यह आम ज्ञान था कि इसके सफल समापन पर रीनहार्ट की संपत्ति एक अरब के पड़ोस में होगी। 1 अक्टूबर को, एंटी-पीपल्स ट्रस्ट का प्रमाण पत्र, 12,000,000,000 डॉलर की पूंजी, 120,000,000 शेयर, न्यूयॉर्क, लंदन और बोस्टन स्टॉक एक्सचेंज और जर्मन और फ्रेंच बोर्स पर सूचीबद्ध किए गए थे, और उनमें व्यापार 106 पर तेजी और उग्रता के साथ शुरू हुआ। बारह अरब पूंजी में से एक अरब को बाजार में स्टॉक की सुरक्षा और हेरफेर करने के लिए अलग रखने का दावा इतना व्यापक रूप से विज्ञापित किया गया था कि सबसे साहसी सट्टेबाज ने भी इसे शॉर्ट बेचने के बारे में नहीं सोचा था।

शेयर-जुए की दुनिया में सभी के लिए यह स्पष्ट था कि यह "सिस्टम" का भव्य तख्तापलट होने वाला था, कि इसके समापन पर जनता को अचानक यह एहसास होगा कि उनकी बचत अत्यधिक बढ़ी हुई कीमतों पर संयुक्त अमेरिकी उद्योगों में निवेश की गई है, कि कुछ ही लोगों के पास सारा असली पैसा है, और कि लोगों की ओर से लूट की नई प्रणाली को विनियमित और नियंत्रित करने का कोई भी प्रयास अद्वितीय आपदा के साथ भरा होगा—"सिस्टम" के लिए नहीं, बल्कि लोगों के लिए।

बॉब के यूरोप से लौटने के बाद से मैंने उसे केवल कुछ ही बार देखा था। 1 अक्टूबर तक वह स्टॉक एक्सचेंज या "द स्ट्रीट" के पास नहीं गया था। "पीपल बी डैम्ड" (जनता भाड़ में जाए), जैसा कि "द स्ट्रीट" ने नए ट्रस्ट का नाम रखा था, की लिस्टिंग के तुरंत बाद, वह नियमित रूप से अपने दफ्तर में दिखाई देने लगा। यह मामलों की स्थिति थी जब फ्रेड ब्राउनली ने मुझे टेलीफोन पर बुलाया, जैसा कि मैंने अपनी कहानी की शुरुआत में बताया था, जिसे मुझे एहसास नहीं था कि मैंने बताने में इतना समय लिया है।

मेरे विचार बिजली की तरह पिछले पांच वर्षों और उससे पहले के पंद्रह वर्षों पर वापस दौड़ रहे थे, और प्रत्येक विचार ने मेरी वर्तमान मानसिक दृष्टि पर काले धुंध को गहरा कर दिया था। मेरे चिंतन के बीच में मेरा टेलीफोन फिर से बजा।

"मिस्टर रैंडोल्फ, भगवान के लिए क्या आपने अभी तक कुछ नहीं किया है?" यह फ्रेड ब्राउनली की आवाज थी। "यहाँ चीजें भयानक हैं। बॉब के दलाल पांच और दस हजार-लॉट क्लिप्स में शेयर बेच रहे हैं। बैरी कोनांट रीनहार्ट की सेनाओं का नेतृत्व कर रहा है। कहा जाता है कि उसके पास एंटी-पीपल्स में पूल का सुरक्षा आदेश है और यह असीमित है, लेकिन बॉब ने रीनहार्ट गिरोह को बहुत बुरी तरह डरा दिया है। स्वान ने अभी-अभी कोनांट को 10,000 लॉट में रील से एक लाख दिए हैं, और उसने मुझे एक पल पहले बताया था कि वह बैरी कोनांट का सामना करने के लिए खुद बॉब के पास जा रहा है। वे औसत पर बीस अंक नीचे हैं, हालांकि उन्होंने एंटी-पीपल्स को अभी तक एक-आठवां भी नहीं टूटने दिया है। उन्होंने इसे 106 पर खूंटे से बांध रखा है, लेकिन अभी एक बदसूरत अफवाह आई है कि बॉब, एक सामान्य हमले की आड़ में, रोजर्स और रॉकफेलर के लिए रीनहार्ट विंग पर एंटी-पीपल्स को उतार रहा है, और अफवाह अपना काम कर रही है। यहां तक कि बैरी कोनांट भी थोड़ा चिंतित हो रहा है। नवीनतम चर्चा यह है कि रीनहार्ट एंटी-पीपल्स पर सैकड़ों करोड़ उधार ले रहा है, और उसके ऋण हर दिशा में वापस बुलाए जा रहे हैं। क्या आप जानते हैं कि रीनहार्ट वर्जीनिया में अपनी जगह पर है और कल रात से पहले यहां नहीं आ सकता है? यदि बॉब एंटी-पीपल्स पेग को तोड़ देता है, तो यह अब तक का सबसे बुरा क्रैश होगा।"

"ठीक है, फ्रेड," मैंने जवाब दिया। "मैं अभी बॉब के पास जाऊंगा। मुझे ऐसा करने से नफरत है, लेकिन कोई दूसरा रास्ता नहीं है।"

मैंने रिसीवर गिराया और बॉब के दफ्तर की ओर चल पड़ा। जब मैं उसके काउंटिंग-रूम से गुजरा तो एक क्लर्क ने कहा, "उन्होंने वर्जीनिया में अपनी जगह पर टॉम रीनहार्ट की पत्नी और इकलौती बेटी के ऑटोमोबाइल दुर्घटना में मारे जाने के बुलेटिन पर एंटी-पीपल्स को 90 पर तोड़ दिया है। पहले उन्होंने खबर दी थी कि रीनहार्ट खुद मारा गया है। उसे सही कर दिया गया है, हालांकि नवीनतम शब्द यह है कि वह बहुत ज्यादा सदमे में है।"

मैंने बॉब के निजी कार्यालय के दरवाजे पर दस्तक दी। मैंने आने वाले संघर्ष को महसूस किया जब मैंने उसकी कर्कश दहाड़ सुनी, "अंदर आओ।" वह टिकर पर खड़ा था, एक हाथ में टेप लिए हुए, जबकि दूसरे हाथ में उसने अपने कान पर टेलीफोन रिसीवर रखा था। हे भगवान, मंच के लिए क्या दृश्य है! उसका शानदार रूप सीधा था, उसके पैर ऐसे मजबूती से जमे हुए थे जैसे वे कांस्य के बने हों, उसके कंधे पीछे की ओर झुके हुए थे जैसे वह स्टॉक एक्सचेंज की भीड़ के हमले का सामना कर रहा हो, उसकी आंखें एक सुस्त, सुलगती हुई आग से जल रही थीं, उसका जबड़ा इस तरह सेट था जिसने उसके चेहरे पर हाल ही में आए हताशा की नई, कठोर रेखाओं को भयानक रूप से उभार दिया था। उसकी बड़ी छाती ऐसे ऊपर और नीचे हो रही थी जैसे वह शारीरिक संघर्ष में लगा हो; उसका पूरी तरह से फिट होने वाला, भारी काला मेल्टन कटअवे कोट, छाती से पीछे की ओर गिरा हुआ, और एक नीचा, मुड़ा हुआ, सफेद कॉलर एक गले और सिर के लिए सेटिंग बना रहा था जो किसी को पहाड़ की चोटी पर घिरे जंगल के राजा की याद दिलाता था जो शिकारियों और शिकारी कुत्तों के आने का इंतजार कर रहा हो।

मैं दहलीज पर हिचकिचाया ताकि अपनी सांस ले सकूं, जैसे मैंने उस भयानक आकृति को देखा। अगर बॉब ब्राउनली मेरा दुश्मन होता तो मैं डर कर पीछे हट जाता, और मैं कायरता के अपने उचित हिस्से से अधिक स्वीकार नहीं करता। अंदर ही अंदर मैंने भगवान को धन्यवाद दिया कि बॉब एक्सचेंज के फ्लोर पर होने के बजाय अपने दफ्तर में था। उसका पूरा रूप भयानक था। वह हर रेखा और लक्षण में दिखा रहा था कि वह ऐसा व्यक्ति है जो किसी भी चीज में संकोच नहीं करेगा, यहाँ तक कि हत्या में भी, अगर उसे रास्ते में कोई मानवीय बाधा मिले और उसका दिमाग हत्या का सुझाव दे। वह सबसे भयानक पागलपन का अवतार था। जब उसने मुझे देखा, तब भी वह मुश्किल से हिला, हालांकि मेरा आना एक आश्चर्य रहा होगा।

"तो यह तुम हो, जिम रैंडोल्फ, है ना? तुम्हें यहाँ क्या लाया है?" उसकी आवाज कर्कश थी, लेकिन उसमें एक धातु की गूँज थी जो मेरी मज्जा तक पहुँच गई थी। बॉब ब्राउनली ने हमारी दोस्ती के सभी वर्षों में मुझसे कभी भी दयालु और प्रेमपूर्ण व्यवहार के अलावा बात नहीं की थी। मैंने उसे देखा, दंग रह गया। मुझे दिखा होगा कि मुझे कितनी चोट लगी है। लेकिन अगर उसने इसे देखा, तो उसने कोई संकेत नहीं दिया। उसकी आंखें, सीधे मेरी आंखों में देख रही थीं, उससे ज्यादा नहीं बदलीं जैसे कि वह अपने सबसे घातक दुश्मन को संबोधित कर रहा हो।

उसकी आवाज फिर से गूंजी, "तुम्हें यहाँ क्या लाया है? क्या तुम उस दुष्ट रीनहार्ट के लिए फिर से विनती करने आए हो, उस चेतावनी के बाद जो मैंने तुम्हें दी थी?"

मैंने दोनों हाथों को तब तक भींचा जब तक कि मुझे अपने नाखूनों के मांस में धंसने का अहसास नहीं हुआ। मैं बॉब ब्राउनली से प्रेम करता था। मैं उसे खुश करने के लिए कुछ भी कर गुजरता, उसे खुद से या दूसरों से बचाने के लिए खुशी-खुशी अपने प्राणों का बलिदान दे देता, लेकिन यह पागल व्यक्ति, यह जंगली जानवर, उस बॉब ब्राउनली से बिल्कुल अलग था जिसे मैं जानता था, ठीक वैसे ही जैसे दिसंबर की गरजती उत्तर-पूर्वी हवा अगस्त की सौम्य, सुखद बयार से भिन्न होती है; और मुझे उसकी क्रूर बातों पर ऐसा आक्रोश हुआ जिसे दबा पाना मेरे लिए कठिन था। भारी प्रयास के साथ मैंने उसे भीतर ही कुचल दिया, और केवल उसकी भयानक व्यथा तथा हमारे कॉलेज के दिनों के बॉब के बारे में सोचने की कोशिश की।

मैंने दृढ़ स्वर में कहा, "बॉब, क्या अपने ही दफ्तर में मुझसे बात करने का यही तरीका है?" पहले कभी भी, मेरे शब्द और लहजा उसकी अत्यंत उदार दक्षिणी शराफत को छू लेते, लेकिन अब उसने कठोरता से कहा—"भाड़ में जाए जज्बात। क्या——" उसने मेरी आंखों से अपनी नजरें नहीं हटाईं, लेकिन वे मुझे बता रही थीं कि वह रिसीवर में किसी की आवाज सुन रहा है। केवल एक क्षण के लिए; फिर उसने एक जंगली हंसी छोड़ी, जो निश्चित रूप से बाहरी दफ्तर तक पहुंच गई होगी।

"अस्सी और वसंत की बाढ़ की तरह आ रही है," उसने माउथपीस में कहा, "और लड़के जानना चाहते हैं कि क्या रीनहार्ट के गिरने के बाद मैं ढील दूं? वापस जाओ और उन्हें 60 तक जितना वे ले सकें, उससे दबा दो। यही मेरा जवाब है। उनसे कहो कि अगर रीनहार्ट की दस और पत्नियां और बेटियां होतीं और वे सब मारी जातीं, तो भी मैं उसके दुख को कम करने में मदद करने के बजाय उसके कमीने ट्रस्ट को तहस-नहस कर देता। हर खंभे पर यह संदेश दे दो कि मैं रीनहार्ट को ऐसी स्थिति में ला दूंगा कि वह अपनी बदकिस्मती को कोसेगा कि वह अपने कबीले के बाकी लोगों के साथ ऑटोमोबाइल में क्यों नहीं था——

"भाड़ में जाए जज्बात!" वह फिर मुझसे बात कर रहा था। "तुम्हें क्या चाहिए? यदि तुम यहाँ रीनहार्ट और उसके पीले कुत्तों के झुंड के लिए भीख मांगने आए हो, तो तुम्हें अपना जवाब मिल गया है। मैं उस शैतानी लकड़बग्घे पर रत्ती भर भी ढील नहीं दूंगा, भले ही उसकी पत्नी और बेटी और हर 'सिस्टम' वाले आदमी की मृत पत्नियां और बेटियां अपनी कफन में वापस आ जाएं और गिड़गिड़ाएं। मैं एक शेयर की भी ढील नहीं दूंगा।" मैं भय से हाफ उठा।

"पुरुषों के उन लुटेरों और महिलाओं और बच्चों के विनाशकों ने कभी मौत के कारण ढील कब दी है? वे कब तक इंतजार करने के लिए जाने गए, जब तक कि लाश अकड़ न जाए, ताकि पीड़ितों के दिल निकाल सकें? अब मेरी बारी है, और अगर मैंने बाल भर भी ढील दी तो मैं, हां, और ब्यूला भी, अभिशप्त हो जाऊं, हमेशा के लिए अभिशप्त।"

मैं इसे सहन नहीं कर सका। अगर मैं रुकता, तो मैं भी पागल हो जाता। मैंने दरवाजे की कुंडी के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन इससे पहले कि मैं दरवाजा खोल पाता, बॉब एक भेड़िये की तरह मुझ पर झपटा। उसने मुझे कंधों से पकड़ा और एक पागल की ताकत से मुझे कमरे के आधे पार फेंक दिया। मैं कुर्सी पर लुढ़क गया।

"नहीं, तुम नहीं, जिम रेंडोल्फ, नहीं, तुम नहीं। तुम यहाँ किसी काम से आए हो और, कसम से, तुम मुझे बताओगे कि वह क्या है! तुम मुझे जानते हो; तुम ही एकमात्र इंसान हो जो मुझे जानता है। तुम जानते हो कि मैं क्या था, तुम देखते हो कि मैं क्या हूं। तुम जानते हो कि उन्होंने मुझे वह बनाने के लिए क्या किया जो मैं आज हूं। तुम जानते हो, जिम रेंडोल्फ, तुम जानते हो कि क्या मैंने इसके लिए यह पाया। तुम जानते हो कि क्या अपने पूरे जीवन में उस दिन तक, जब उन डॉलर के दीवाने कुत्तों ने मेरी आत्मा को नोच डाला, मैंने किसी पुरुष, महिला या बच्चे का कोई गलत किया था। तुम जानते हो कि क्या मैंने किया था, और अब तुम चुपके से निकल जाओगे और मुझे ऐसे छोड़ दोगे जैसे कि मैं रीनहार्ट-'स्टैंडर्ड ऑयल' नस्ल का कोई पागल कुत्ता हूं!"

वह मेरे ऊपर खड़ा था, एक भयानक फिर भी एक शानदार आकृति। जैसे ही उसने ये शब्द मुझ पर उछाले, मुझे यकीन हो गया कि उसने वास्तव में अपना मानसिक संतुलन खो दिया है; कि मैं एक सचमुच पागल व्यक्ति के सामने था। लेकिन केवल एक पल के लिए; फिर मेरा भय, मेरा क्रोध बॉब के लिए एक महान, कुचलने वाली, सर्वव्यापी करुणा की पीड़ा में बदल गया, और मैंने अपना सिर अपने हाथों में झुका लिया और रो पड़ा। इसे स्वीकार करना कठिन है, लेकिन यह सच है—मैं बेतहाशा रोया। एक पल में कमरा मेरे अपने भयानक दुख की आवाज के अलावा शांत हो गया। मैंने इसे सुना, मुझे इस पर शर्म आई, लेकिन मैं रुक नहीं सका। टेलीफोन बार-बार, जंगली और तीखे तरीके से बजा, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। सन्नाटा इतना दमनकारी हो गया कि मेरी अपनी सिसकियां भी शांत हो गईं। जब गले में फंसे गोले ने मेरा दम घोंटा तो मैं हांफ उठा, फिर मैंने धीरे से अपनी आंखें उठाईं।

बॉब की विशाल आकृति मेरे सामने थी। उसका सिर आगे की ओर झुका हुआ था, और उसकी भुजाएं उसकी छाती पर बंधी थीं। यदि वह सीधा खड़ा न होता तो मैं उसे मृत समझ लेता, इतना शांत वह था। मैं उछलकर खड़ा हो गया और उसके चेहरे को देखा, जिस पर बड़े-बड़े आंसू चुपचाप गिर रहे थे। मैंने उसके कंधे को छुआ।

"बॉब, मेरे प्यारे पुराने दोस्त, बॉब, मुझे माफ कर दो। भगवान के लिए, अपनी व्यथा में दखल देने के लिए मुझे माफ कर दो।"

मैंने उसे देखा। मैं उसका चेहरा कभी नहीं भूलूंगा। किसी दुखी महिला का चेहरा भी इससे अधिक उदास नहीं हो सकता था। उसने धीरे से अपना सिर उठाया, फिर लड़खड़ाया और सहारे के लिए टिकर-स्टैंड को पकड़ लिया।

"नहीं, जिम, नहीं—मुझे माफ करने के लिए मत कहो। ओह, जिम, जिम, मेरे पुराने दोस्त, मेरे पागलपन के लिए मुझे माफ कर दो; जो मैंने तुमसे कहा उसे भूल जाओ, उस जानवर को भूल जाओ जिसे तुमने अभी देखा और मुझे पुराने दिनों की तरह याद करो, जब मैं अपनी जीभ काट लेता अगर मैं उसे किसी ऐसे व्यक्ति के प्रति कठोर शब्द कहते हुए पकड़ लेता जो किसी भी मनुष्य का सबसे अच्छा और सच्चा दोस्त रहा हो। जिम, सब भूल जाओ। मैं पागल था, मैं पागल हूं, मैं लंबे समय से पागल हूं, लेकिन यह अब और नहीं चल सकता। मैं जानता हूं कि यह नहीं चल सकता, और, जिम, हमारे पुराने प्यार की कसम, सेंट पॉल और हार्वर्ड के उन प्यारे पुराने दिनों की यादों की कसम, आशा और खुशी के उन प्यारे पुराने दिनों की, जब हमने भविष्य की योजना बनाई थी, मुझे केवल वैसे ही सोचने की कोशिश करो जैसा तुम मुझे तब जानते थे, जैसा तुम जानते हो कि मुझे अब होना चाहिए था, अगर 'सिस्टम' का श्राप न होता।"

क्लर्क दरवाजे पर दस्तक दे रहे थे; कांच के पार कई आकृतियां दिख रही थीं। वे मिनटों से जमा हो रहे थे जबकि बॉब अपने धीमे, उदास लहजे में बात कर रहा था, एक ऐसा लहजा जिसे कोई विश्वास नहीं कर सकता था कि उसी मुंह से आया है जिसने कुछ क्षण पहले क्रूर हृदयहीनता की बाढ़ ला दी थी।

बॉब दरवाजे पर गया। दफ्तर में हंगामा था। बॉब के बीस या तीस ब्रोकर वहां थे, अपनी कॉल्स का जवाब न मिलने पर हैरान थे। और भी कई बाहरी दफ्तर से अंदर आ रहे थे। बॉब ने उन्हें ठंडे तरीके से देखा। "खैर, क्या परेशानी है? क्या यह संभव है कि हम उस बिंदु पर आ गए हैं जहां स्टॉक एक्सचेंज किसी के दफ्तर में तब दौड़ पड़ता है जब उसका तार अचानक टूट जाता है?"

उन्होंने उसका दिखावा भांप लिया। आप स्टॉक एक्सचेंज के लोगों को धोखा नहीं दे सकते, कम से कम उन लोगों को नहीं जिन्हें बॉब ब्राउनली ने पैनिक के दिनों में काम पर रखा था, लेकिन उसकी शीतलता ने उन्हें आश्वस्त किया, और जब उन्होंने मुझे देखा तो यह निश्चित था कि उन्होंने हर एक ने अंदाजा लगा लिया था कि बॉब ने अपने तारों को क्यों नजरअंदाज किया—अंदाजा लगा लिया था कि मैं "स्ट्रीट" के जीवन के लिए विनती कर रहा था।

"खैर, तुम कहाँ खड़े हो?"

फ्रैंक स्वान ने भीड़ की ओर से जवाब दिया: "पैनिक पूरे जोरों पर है। यह तहखाने से छत तक चीर देने वाला है। वे औसतन 40 या उससे अधिक नीचे हैं। एंटी-पीपल्स 35 पर है, और अभी भी टूटे हुए बांध के ऊपर चूरे की तरह आ रहा है। बैरी कोनेंट का घर और रीनहार्ट के एक दर्जन अन्य डूब चुके हैं। उसके बैंक और ट्रस्ट कंपनियां हर मिनट जा रहे हैं। पूरी स्ट्रीट बंद होने से पहले ही डूब जाएगी। गवर्निंग कमेटी ने अभी एक बैठक बुलाई है यह देखने के लिए कि क्या एक्सचेंज को आज और कल के लिए स्थगित करना सबसे अच्छा नहीं होगा।"

बॉब ने ऐसे सुना जैसे वह आंधी में पतवार पर मास्टर हो, अपने साथियों से रिपोर्ट ले रहा हो।

उस दृश्य का अब कोई निशान नहीं था जिससे वह अभी गुजरा था। वह शांत, प्रभावशाली था, उस अनुभवी समुद्री कुत्ते की तरह जो जानता है कि समुद्र के क्रोध और हवा की गड़गड़ाहट के बावजूद, पहिया उसके हाथ की बात मानेगा और शिल्प अपनी पतवार की। "जिम, एक्सचेंज की ओर चलो।" भीड़ साथ हो ली। "हमारे पास केवल एक मिनट है और मैं चाहता हूं कि तुम कहो कि तुम मुझे माफ करते हो," उसने मुझसे कहा। "मैं जानता हूं, जिम, तुम सब समझते हो, लेकिन मुझे तुम्हें बताना चाहिए कि मैं कितना दुखी हूं कि अपने पागलपन में मैंने तुम्हारे प्रति अपनी प्रशंसा, सम्मान और प्यार को, हां, और तुम्हारे प्रति मेरे आभार को, इतना भूल गया कि मैंने वह कहा जो मैंने कहा। मैं प्रायश्चित करने के लिए एकमात्र चीज करूंगा जो मैं कर सकता हूं। मैं इस पैनिक को रोक दूंगा और अपने काम को जितना संभव हो सके पूर्ववत कर दूंगा; और अब जब मैंने रीनहार्ट को बर्बाद कर दिया है, तो मैं इस खेल से हमेशा के लिए खत्म हो चुका हूं, हां, हमेशा के लिए खत्म।"

उसने अपने मजबूत, ईमानदार हाथ से मेरा हाथ दबाया और भीड़ से आगे निकलकर एक्सचेंज में चला गया। सब कुछ अराजकता थी, हालांकि व्यापार एक उदास हताशा में बदल गया था। इतनी सारी फर्में, बैंक और ट्रस्ट कंपनियां विफल हो गई थीं कि कोई भी नहीं जानता था कि जिस सदस्य के साथ उसने दिन की शुरुआत में कारोबार किया था, वह कल अपने ट्रेडों को पूरा करने के लिए पर्याप्त सॉल्वेंट होगा या नहीं। जिस व्यक्ति ने सुबह "लॉन्ग" किया था, और क्रैश होने से पहले बेच दिया था, और जिसने सोचा था कि अब पैनिक में उसकी कोई दिलचस्पी नहीं है, उसने खुद को अपने स्टॉक के साथ वापस पाया, क्योंकि जिसे उसने बेचा था वह विफल हो गया था, और कीमत आधी हो गई थी। जो व्यक्ति "शॉर्ट" था और जो कुछ मिनट पहले उत्सुकता से अपने मुनाफे की गिनती कर रहा था, अब जानता था कि वे नुकसान में बदल गए हैं, क्योंकि जिस व्यक्ति से उसने डिलीवरी के लिए अपने शॉर्ट स्टॉक उधार लिए थे, वह अगले दिन उन्हें चुकाने की स्थिति में नहीं होगा, जब उन्हें उसे वापस लौटाया जाना चाहिए। "शॉर्ट" व्यक्ति खुद था, इसलिए, उन शेयरों पर "लॉन्ग" था जिन्हें उसने अपनी "शॉर्ट" बिक्री को कवर करने के लिए खरीदा था। कीमत को कम करने में वह उन बुल्स के खिलाफ काम कर रहा था जिनका उसने सोचा था कि वह विरोध कर रहा है, बजाय अपनी जेब के खिलाफ। सब कुछ भ्रम और काली निराशा थी। वास्तव में, स्टॉक एक्सचेंज के फर्श से अधिक काली जगह कोई नहीं है, एक पैनिक चक्रवात के इसे साफ करने के बाद, और इसके कोनों में अभी भी मंडरा रहा है, जबकि इसके क्रोध के उत्तरजीवी नहीं जानते कि क्या यह फिर से ताकत इकट्ठा करेगा या नहीं।

अध्याय IX.

गवर्निंग कमेटी अपने कमरे में बैठक कर रही थी। बॉब बिना किसी औपचारिकता के अंदर घुस गया।

"एक शब्द, सज्जनों," उसने पुकारा। "मेरे पास किसी भी अन्य सदस्य या फर्म की तुलना में अधिक ट्रेड बकाया हैं, दोनों खरीद और बिक्री। 'स्ट्रीट' को बचाने के प्रयास में स्थगित करने का निर्णय लेने से पहले, मैं आपसे इस प्रस्ताव पर विचार करने के लिए कहता हूं: यदि एक्सचेंज तीस मिनट के लिए संचालन निलंबित कर दे, और मुझे फ्लोर पर सदस्यों को संबोधित करने की अनुमति दे, तो मैं कमरे के चारों ओर स्टॉक खरीदने के लिए सहमत हूं, जब तक कि वे अपनी गिरावट का कम से कम आधा हिस्सा वापस न पा लें—सब कुछ, यदि संभव हो तो। मैं तब तक खरीदूंगा जब तक कि मैं अपने एक अरब डॉलर के भाग्य को अंतिम सौ तक खत्म न कर दूं। इससे स्थगन अनावश्यक हो जाना चाहिए। मैं जानता हूं कि यह एक अत्यंत असाधारण अनुरोध है, लेकिन आप एक अत्यंत असाधारण स्थिति का सामना कर रहे हैं, जो स्टॉक एक्सचेंज के इतिहास में सबसे उल्लेखनीय है। पहले से ही, यदि फ्लोर पर जो कहा जा रहा है वह सही है, तो देश भर के दो सौ से अधिक बैंक और ट्रस्ट कंपनियां डूब चुकी हैं, और हर मिनट नई विफलताओं की घोषणा की जा रही है। इस और बोस्टन और फिलाडेल्फिया एक्सचेंज के आधे सदस्य दिवालिया हैं और उन्होंने अपने दरवाजे बंद कर दिए हैं, या तीन बजे से पहले बंद कर देंगे, और अब तक रिपोर्ट की गई मूल्यों में गिरावट पंद्रह अरब से ऊपर चल रही है। यदि बंद होने से पहले कुछ नहीं किया गया, तो कल यूरोप के हर एक्सचेंज और बोर्स में ऐसी ही पैनिक होगी।"

कमेटी ने तुरंत प्रस्ताव को पूर्ण बोर्ड के सामने रखने के लिए मतदान किया। एक और मिनट में राष्ट्रपति की गैवल (हथौड़ी) बजी, और फ्लोर कब्र की तरह शांत हो गया। सभी की निगाहें राष्ट्रपति पर टिकी थीं। उस महान भीड़ में हर व्यक्ति जानता था कि वे जो घोषणा सुनने वाले थे, उस पर न केवल वॉल स्ट्रीट, बल्कि राष्ट्र, शायद पूरी सभ्य दुनिया का कल्याण, कम से कम अस्थायी रूप से, निर्भर हो सकता है। राष्ट्रपति ने कहा:

"न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज के सदस्य:

"गवर्निंग कमेटी मुझे यह कहने का निर्देश देती है कि श्री रॉबर्ट ब्राउनली ने अनुरोध किया है कि संचालन तीस मिनट के लिए निलंबित कर दिया जाए, ताकि उन्हें आपको संबोधित करने की अनुमति दी जा सके। श्री ब्राउनली ने सहमति व्यक्त की है कि यदि यह अनुरोध स्वीकार कर लिया जाता है, तो वह संचालन फिर से शुरू होने पर पर्याप्त मात्रा में स्टॉक खरीदेंगे ताकि सभी सक्रिय शेयरों की औसत कीमत उनकी कुल गिरावट का कम से कम आधा हिस्सा बढ़ सके—सब कुछ, यदि संभव हो तो। वह अपने एक अरब डॉलर के भाग्य की सीमा तक खरीदने के लिए सहमत हैं। मैं अब श्री ब्राउनली के अनुरोध को मतदान के लिए रखता हूं। जो लोग इसे स्वीकार करने के पक्ष में हैं, वे 'हां' कहकर अपना संकेत देंगे।"

कमरे में एक शक्तिशाली छत हिला देने वाली "हां" गूंजी।

"जो लोग विरोध में हैं, 'नहीं'।"

एक मौत जैसी शांति थी।

"श्री ब्राउनली कृपया इस मंच से बोलें, और याद रखें, तीस मिनट पर सेकंड के साथ, मैं व्यापार फिर से शुरू करने के लिए गैवल बजाऊंगा।"

बॉब ब्राउनली उस जगह पर पहुंचा जहां से राष्ट्रपति अभी-अभी हटे थे। भीड़ हर मिनट बढ़ रही थी। टिकर पहले से ही देश भर के ब्रोकरेज दुकानों, होटलों और बैंकों में इस असाधारण स्थिति की एक टेप जीवनी फुसफुसा रहा था, और कुछ ही मिनटों में इसकी खबर यूरोप की राजधानियों में होगी। इतिहास में इससे पहले कभी किसी व्यक्ति को ऐसा दर्शक वर्ग नहीं मिला था—पूरी सभ्य दुनिया। एक्सचेंज को घेरने वाली वॉल, ब्रॉड और न्यू स्ट्रीट्स से पहले ही जमा हुई भीड़ की कर्कश दहाड़ उठने लगी थी। इससे पहले कि टिकर व्यापार के फिर से शुरू होने की घोषणा करता, इनकी संख्या लाखों में हो जाएगी, क्योंकि वित्तीय जिला एक घंटे से अधिक समय से एक उमड़ती भीड़ बना हुआ था।

कम से कम एक बार के लिए, बहु-उपयोग किए गए वाक्यांश, "वह भूमिका में दिख रहा था," का उपयोग पूरी सच्चाई के साथ किया जा सकता था। जैसे ही रॉबर्ट ब्राउनली ने अपना सिर और कंधे पीछे किए और पुरुषों की उस भीड़ का सामना किया, जिनमें से कुछ को उसने चोट पहुंचाई थी, जिनमें से कई को उसने भिखारी बना दिया था, और सभी को उसने प्रताड़ित किया था, तो उसने ऐसी तस्वीर पेश की जैसी जंगल से हाल ही में आए और अपने पिंजरे से मुक्त हुए एक शाही शेर ने की होगी। अवज्ञा, सम्मान, अवमानना और करुणा सभी उसके व्यवहार में मिश्रित थे, लेकिन उन सबसे ऊपर एक 'मैं-वह-हूं-तुम-बहुसंख्यक-हो' वाला आत्मविश्वास था जिसने मेरी रीढ़ को पारे की ट्यूब में बदल दिया। उसने बोलना शुरू किया:

"वॉल स्ट्रीट के लोगों:

"आपने अभी-अभी एक रिकॉर्ड तोड़ने वाला नरसंहार देखा है। मैंने आपको यह दिखाने के उद्देश्य से बात करने की अनुमति मांगी है कि कैसे एक महान स्टॉक एक्सचेंज का कोई भी सदस्य किसी भी समय वह कर सकता है जो मैंने आज किया है। मैं आपसे जो कहने वाला हूं उसे अच्छी तरह तौलें। पिछले एक चौथाई सदी के दौरान, हमारी इस स्वतंत्र और निष्पक्ष भूमि में एक ऐसी प्रणाली विकसित हुई है जिसके द्वारा कुछ लोग बहुतों से उनके श्रम का परिणाम छीन लेते हैं। जो लोग लेते हैं, उनके पास ईश्वर या मनुष्य की ओर से लेने का इससे ज्यादा कोई लाइसेंस नहीं है, जितना कि उनके पास है जिनसे वे छीनते हैं। वे ईश्वर द्वारा श्रेष्ठ ज्ञान के साथ संपन्न नहीं हैं, न ही उन्होंने अपने साथी मनुष्यों के लिए कोई श्रम किया है या उन्हें कोई ऐसी मूल्यवान चीज दी है जो उन्हें उस चीज का हकदार बनाती है जो वे लेते हैं। उनका लूटने का एकमात्र लाइसेंस उस छल और धोखाधड़ी की प्रणाली का ज्ञान है जिसे उन्होंने स्वयं बनाया है। कोई भी इसका खंडन नहीं कर सकता, क्योंकि हर तरफ सबूत हैं। लोग सूर्योदय के समय बिना डॉलर के वॉल स्ट्रीट में आते हैं; उसी सूरज के डूबने से पहले वे लाखों के साथ चले जाते हैं। उत्पीड़न की प्रणाली इतनी शक्तिशाली हो गई है कि अकेले व्यक्ति एक ही जीवनकाल में अपने दस लाख साथियों की सारी बचत ले लेते हैं। आज लोग, अस्सी मिलियन मजबूत, कुछ लोगों के लिए गुलामी कर रहे हैं, और उनका वेतन उनका भोजन और आवास है। मैंने यह डकैती देखी। मैंने लुटेरों का कोड़ा महसूस किया। मैंने रहस्य ढूंढा। मैंने इसे यहां पाया, इस जुए के अड्डे में। मैंने पाया कि जो स्टॉक हम खरीदते और बेचते थे वे केवल जुए के चिप्स थे; कि जिस व्यक्ति के पास सबसे बड़ा ढेर था वह अपने प्रतिद्वंद्वी को बोर्ड से बाहर कर सकता था; कि उसका प्रतिद्वंद्वी दुनिया थी, क्योंकि सभी लोग प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से स्टॉक-जुए का खेल खेलते थे। जीतने के लिए, केवल असीमित चिप्स का होना आवश्यक था। यदि चिप्स सभी द्वारा समान शर्तों पर खरीदे और बेचे जाते, तो कोई भी उससे अधिक नहीं खरीद सकता था जितना वह भुगतान कर सकता था, और खेल, हालांकि अभी भी जुए का होता, निष्पक्ष होता। कुछ मास्टर ट्रिकस्टर्स, डॉलर के जादूगरों ने, बहुत पहले इस स्थिति को देखकर, उस प्रणाली का आविष्कार किया जिसके द्वारा लोगों को बेरहमी से लूटा जाता है। उन्होंने जिस प्रणाली का आविष्कार किया वह सरल थी, इतनी सरल कि एक चौथाई सदी तक यह दुनिया के लिए—और यहां तक कि आप लोगों के लिए भी, जो विशेषज्ञ होने का दावा करते हैं—अनजान रही। किसी ने नहीं सोचा था कि एक स्वतंत्र लोग, जिन्होंने सभी को धन प्राप्ति के लिए हर रास्ते का समान उपयोग करने की अनुमति देने का इरादा रखा था, और जिन्होंने धन सुरक्षित होने के बाद उसकी सुरक्षा सुनिश्चित करने का इरादा रखा था, वे इतने मूर्ख हो सकते हैं कि वे खुद को अपनी सारी संचित संपत्ति से वैसे ही लूटने दें जैसे बच्चे आंख-मिचौनी खेलते हैं। प्रक्रिया पुराने जमाने के लुटेरे द्वारा अपनाई गई प्रक्रिया से अधिक जटिल नहीं थी, जिसने समुद्र तट से कंकड़ लिए, उन्हें पैसे के रूप में चिह्नित किया, और पैसे से अपने साथियों का श्रम खरीदा, और उस श्रम के हेरफेर से और कंकड़ों को पैसे में बदलकर उसने मजदूर से वह पैसा छीन लिया जो उसने उन्हें श्रम के लिए भुगतान किया था, जब तक कि देश में सभी पैसे बनाने वाले के दास नहीं बन गए। इन कुछ ट्रिकस्टर्स ने कहा: हम मनमाने ढंग से इन चिप्स—स्टॉक—का निर्माण करेंगे। उन्हें बनाने के बाद, हम दुनिया को वह बेचेंगे जिसके लिए दुनिया भुगतान कर सकती है, और फिर हमारे पास जो असीमित आपूर्ति है उसका उपयोग करके हम दुनिया से वह जीत लेंगे जो उसने खरीदा है, और प्रक्रिया को दोहराएंगे, जब तक कि हमारे पास सारा धन न हो, और लोग गुलाम न बन जाएं। ऐसा करने के लिए चिप्स—स्टॉक—के निर्माण के अलावा एक चीज थी जो बिल्कुल आवश्यक थी—एक जुए का अड्डा, जिसकी मशीनरी का काम ऐसे चिप्स पर बिक्री मूल्य लगाएगा; एक नर्क जहां, चिप्स बेचने के बाद, उन्हें वापस जीता जा सके। मैंने देखा कि यदि इन ट्रिकस्टर्स को खदेड़ना है और उनके 'सिस्टम' को नष्ट करना है, तो यह इस स्टॉक एक्सचेंज की मशीनरी के माध्यम से ही होना चाहिए। मैंने मशीनरी का अध्ययन किया, और वर्तमान में मुझे आश्चर्य हुआ कि लोग इतने लंबे समय तक गधे कैसे हो सकते थे।"

स्टॉक-जुआ खेलने की प्रकृति से ही यह आवश्यक है, बिल्कुल आवश्यक है, कि इसे कुछ निश्चित नियमों के तहत संचालित किया जाए, ऐसे नियम जो अपरिवर्तनीय और अटूट हों, जिन्हें बदलने या तोड़ने का प्रयास स्टॉक-जुआ को ही नष्ट कर देगा। आधारभूत नियम, जो स्टॉक-जुआ के अस्तित्व के लिए नितांत आवश्यक है, वह यह है: स्टॉक एक्सचेंज का कोई भी सदस्य एक्सचेंज के खुलने और बंद होने के बीच जितनी चाहे उतनी स्टॉक की शेयरें खरीद या बेच सकता है। इस नियम के लागू होने के साथ, उसकी खरीद और बिक्री को उस राशि तक सीमित नहीं किया जा सकता जिसे वह ले सके और जिसका भुगतान कर सके, या जिसकी डिलीवरी ले सके और भुगतान प्राप्त कर सके, क्योंकि दुनिया में इतना धन नहीं है जो उस राशि का भुगतान कर सके जिसे इसी नियम के तहत एक सत्र में खरीदा और बेचा जा सकता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि इन कुछ ट्रिकस्टर्स (चालाक लोगों) द्वारा मनमाने ढंग से मौजूद धन की तुलना में कई गुना अधिक स्टॉक बना दिए गए हैं। एक्सचेंज के एक सत्र में कोई भी व्यक्ति कितना स्टॉक बेच सकता है, यह केवल उस राशि तक सीमित है जिसे वह बिक्री के लिए पेश कर सकता है, और वह कोई भी राशि पेश कर सकता है जिसे उसकी जुबान कह सके; और उसे बिक्री के लिए पेश की गई वस्तुओं को डिलीवर करने की अपनी क्षमता दिखाने के लिए तब तक मजबूर नहीं किया जा सकता और न ही किया जाना चाहिए जब तक कि वह बिक्री पूरी न कर ले, जो कि अगले दिन होती है। आप पूछेंगे जैसा मैंने पूछा था: क्या यह संभव हो सकता है? आपको वह उत्तर मिल जाएगा जो मुझे मिला। यह ऐसा ही है, और इसे ऐसा ही रहना होगा, अन्यथा कोई स्टॉक-जुआ नहीं होगा। मेरी बात याद रखें, क्योंकि यह कथन आप सभी के लिए अत्यधिक महत्व रखता है। इस एक्सचेंज का एक सदस्य एक सत्र में जितनी चाहे उतनी शेयरें बेच सकता है। यदि उस सत्र में, जिसमें वह बेचता है, उसे बेचने की पेशकश करने से पहले या बाद में अपनी डिलीवरी क्षमता दिखाने के लिए मजबूर करने का कोई प्रयास किया जाता है, तो स्टॉक-जुआ का ढांचा ढह जाता है, क्योंकि स्टॉक-जुआ के पूरे ढांचे की प्रकृति ही ऐसी है कि एक ही शेयर को प्रत्येक सत्र में कई बार बेचा और पुन: बेचा जाता है और विक्रेता तब तक यह जान नहीं सकता, और न ही दिखा सकता है, कि वह डिलीवरी दे सकता है जब तक कि वह पहले खरीदार के साथ समायोजन न कर ले और खरीदार तब तक समायोजन नहीं कर सकता जब तक कि वह खरीदने के बाद ऐसा न बन जाए। यदि कोई नियम बनाया जाता जो विक्रेता को बेचने से पहले अपनी जिम्मेदारी दिखाने के लिए मजबूर करता, तो हर सदस्य दूसरे सदस्य की दया पर होता और कोई स्टॉक-जुआ नहीं हो सकता था। जब मैंने यह समझ लिया, तो मैंने देखा कि जहां 'सिस्टम' के कुछ ट्रिकस्टर्स के पास लोगों से उनकी संपत्ति छीनने का एक सटीक उपकरण था, वहीं मैंने उन कुछ लोगों से वह धन छीनने का एक समान रूप से सटीक साधन खोज लिया था जिसे उन्होंने बहुतों से हासिल किया था। इस ज्ञान के साथ एक दृढ़ विश्वास आया कि मेरा तरीका 'सिस्टम' जितना ही ईमानदार था, वास्तव में उनसे अधिक ईमानदार। वे निर्दोषों से लेते थे, मैं दोषियों से वह लेता था जो पहले ही बेईमानी से हासिल किया गया था। मैंने अपनी खोज को व्यवहार में लाने का निश्चय किया।

मैं शायद ऐसा कभी न कर पाता यदि वह शुगर पैनिक न हुआ होता जिसमें मुझे बैरी कोनांट के माध्यम से 'सिस्टम' द्वारा लाखों की लूट का शिकार बनाया गया था। उस पैनिक में, 'सिस्टम' ने, अपने असीमित संसाधनों के साथ, शेयरों के मनमाने निर्माण द्वारा लोगों से धन ऐंठा, और उनके हेरफेर द्वारा मेरे साथ वही किया जो मैंने बाद में खोजा कि मैं उनके साथ कर सकता हूँ, बिना इस एक्सचेंज के फ्लोर पर व्यापार करने के मेरे अधिकार के अलावा किसी अन्य संसाधन के। आपने इस एक्सचेंज के दूसरे शुगर पैनिक में मेरे पहले प्रयोग का परिणाम देखा। कुछ ही मिनटों में मैंने एक करोड़ डॉलर का लाभ कमाया। मैं इसे पांच करोड़, या पंद्रह करोड़ बना सकता था, लेकिन मैं तब अपने नए लुटेरों-को-लूटने वाले उपकरण के साथ परिचित नहीं था, और मेरे पास अभी भी एक हृदय था। यह एक करोड़ डॉलर कमाने के लिए, मुझे केवल इतना करना था कि मैं बैरी कोनांट द्वारा खरीदी जा सकने वाली शुगर से अधिक बेचूँ। यह आसान था, क्योंकि बैरी कोनांट, मेरी नई खोजी गई तरकीब को न जानने के कारण, केवल वही खरीद सकता था जिसका भुगतान वह कल कर सके, या कम से कम, जिसे वह मानता था कि उसके ग्राहक भुगतान कर सकते हैं; जबकि मैं, जो कुछ मैंने बेचा था उसे डिलीवर करने का इरादा नहीं रखता था—जब तक कि कीमत को उस बिंदु तक न गिरा दूँ जहां मैं उन लोगों को जिन्होंने खरीदा था, मुझसे उन लाखों कम पर पुन: बेचने के लिए मजबूर कर सकूँ जिन पर मैंने बेचा था—असीमित मात्रा में बेच सकता था—शाब्दिक रूप से असीमित मात्रा में। जब बैरी कोनांट ने वह सब खरीद लिया जिसे वह सोचता था कि वह भुगतान कर सकता है, तो उसे मेरी पेशकशों के सामने पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा, और मैं तब तक तोड़ने में सक्षम था, जब तक कि कीमत इतनी कम न हो गई कि वह जो उसने खरीदा था, उसे कोलेटरल (जमानत) के रूप में उपयोग करके, मुझे उसका भुगतान करने के लिए पर्याप्त उधार नहीं ले सका। तब उसे मुड़ने और जो उसने मुझसे खरीदा था उसे बेचने के लिए मजबूर होना पड़ा, और जब मैंने इसे पुन: खरीद लिया, उस कीमत से एक करोड़ कम पर जिस पर मैंने इसे बेचा था, तो तरकीब सफल हो गई। मान लीजिए मैंने उसे 220 पर 1,00,000 शेयर बेचे थे। उसने उन्हें मुझे मान लीजिए 120 पर वापस बेच दिया, और वह वहीं खड़ा था जहां वह शुरुआत में खड़ा था। उसके पास 1,00,000 शेयरों में से कोई नहीं था। स्टॉक के मामले में हम दोनों वहीं खड़े थे जहां हम शुरुआत में खड़े थे, लेकिन लाभ और हानि के बारे में यह अंतर था: मेरे पास एक करोड़ डॉलर का लाभ था, जबकि बैरी कोनांट के ग्राहक, यानी 'सिस्टम', एक करोड़ के नुकसान में थे—और यह सब एक तरकीब से। यह तरकीब सिद्धांत में उस तरकीब से अलग नहीं थी जो 'सिस्टम' द्वारा निरंतर अभ्यास में है। जब 'सिस्टम', शुगर स्टॉक बनाने के बाद, लोगों को 1,00,000 शेयर 1,00,00,000 डॉलर में बेचते हैं, तो वे 1,00,00,000 डॉलर का उपयोग करके बाजार में इस तरह हेरफेर करते हैं कि वे उन्हें 1,00,000 शेयर वापस 50,00,000 डॉलर में बेचने के लिए डरा देते हैं। खरीदने के बाद वे फिर से बाजार में हेरफेर करते हैं जब तक कि लोग उसे 1,00,00,000 डॉलर में वापस न खरीद लें जो उन्होंने 50,00,000 डॉलर में बेचा था। 'सिस्टम' कोई कानूनी अपराध नहीं करता है। मैंने कोई कानूनी अपराध नहीं किया। मैंने एक्सचेंज के किसी नियम का उल्लंघन भी नहीं किया था, उतना ही जितना कि 'सिस्टम' ने नहीं किया था जब उन्होंने अपनी तरकीब का प्रदर्शन किया। अपने प्रयोगात्मक पैनिक के बाद से मैंने बार-बार इस तरकीब को उपयोग में लाया है, और हर बार मैंने लाखों लिए हैं, जब तक कि आज मेरे नियंत्रण में, उतने ही स्पष्ट रूप से जैसे कि मैंने उन्हें ईमानदारी से अर्जित किया हो, जैसे मजदूर अपनी सप्ताह की मजदूरी कमाता है, या किसान अपनी फसलों की कीमत, 1,00,00,00,000 डॉलर से अधिक है, या इतना पर्याप्त है कि दस लाख लोगों को उनके बाकी जीवन के लिए गुलाम रखा जा सके।

आप बुद्धिमान लोग इस स्थिति के बारे में क्या सोचते हैं? आप जानते हैं, क्योंकि आप स्टॉक-जुआ का खेल जानते हैं, कि अमेरिकी लोग, अपने घमंडी दिमाग और साहस के साथ, साल दर साल अपने सोने के थैलों के साथ आते हैं, जो उनकी समृद्ध मेहनत का परिणाम है, और उन्हें, करोड़ों को, आपके इस जुआ-नर्क में डाल देते हैं। आप जानते हैं कि वे मूर्ख हैं, वे करोड़ों लोग जिन्हें आप मेमने और चूसा हुआ कहते हैं। आप हंसते हैं जब, साल दर साल, बाल काटे जाने के बाद, वे नई कटाई के लिए वापस आते हैं। आप आश्चर्य करते हैं कि व्यापारी, निर्माता, खनिक, वकील, किसान, जिनके पास इतना अधिशेष वैध रूप से इकट्ठा करने के लिए पर्याप्त बुद्धिमत्ता है, वे इसे हमारे जुआ-घर में क्यों लाते हैं, जहां चारों तरफ स्पष्ट प्रमाण है कि हम जो जुआ संचालित करते हैं, और जो कुछ भी पैदा नहीं करते, हमें उन लोगों से हर साल खर्च के लिए करोड़ों और हर साल लाभ के लिए करोड़ों लेने पड़ते हैं—क्योंकि आप जानते हैं कि हमारे पास उन्हें वापस देने के लिए कुछ नहीं है। आप जानते हैं कि वॉल स्ट्रीट में खोए गए अरबों का हर डॉलर स्टील की पटरियों, लकड़ी और कारों के लिए उच्च कीमतों का मतलब है, और इसका मतलब लोगों के लिए उच्च यात्री और माल ढुलाई दरें हैं। आप जानते हैं कि जब निर्माता अपनी संपत्ति वॉल स्ट्रीट लाता है और उससे लूट लिया जाता है, तो वह जूते और चप्पल, सूती और ऊनी कपड़ों, और अन्य आवश्यक चीजों की कीमत में कुछ जोड़ देगा जो वह बनाता है और जिन्हें वह लोगों को बेचता है। आप जानते हैं कि जब तांबा, सीसा, टिन और लोहे के खनिक 'सिस्टम' के साथ अपना अधिशेष अलग करते हैं, तो इसका मतलब लोगों के लिए उनके तांबे के बर्तनों और नालियों के लिए, सीसे के पाइपों से आने वाले पानी के लिए, उनके टिन के डिब्बों और वॉश बॉयलर के लिए, और उनके किराए के लिए, और उन सभी आवश्यकताओं के लिए उच्च कीमतें हैं जिनमें मशीनरी, लकड़ी, और अन्य कच्चा और तैयार माल शामिल है। आप जानते हैं कि वास्तविक उत्पादकों द्वारा हमारी दुनिया के लुटेरों के पास छोड़े गए हर दस करोड़ का मतलब कम मजदूरी या सभी लोगों के लिए, और विशेष रूप से किसान के लिए, कम आवश्यकताएं और विलासिता है। आप जानते हैं कि वॉल स्ट्रीट में हम लोगों के लिए 'सिस्टम' के उस सिद्धांत पर गर्व करना आदत है, जिसे लोग आपस में तोता-रटंत करते हैं, वह सिद्धांत कि आम लोग हमारे जुए से प्रभावित नहीं होते हैं, क्योंकि उनके पास, लोगों के पास, जुआ खेलने के लिए कोई अधिशेष नहीं है, इसलिए वे कभी वॉल स्ट्रीट में नहीं आते हैं। और फिर भी, यह सब जानते हुए भी, आपने कभी नहीं सोचा, अपनी सारी बुद्धिमत्ता और निंदा के साथ, कि यहीं इस संस्थान में, जिसे आप खुद और नियंत्रित करते हैं, वह 'खुल जा सिम सिम' था, आप में से प्रत्येक या सभी के लिए, उन सोने के बड़े संदूकों के लिए जिन्हें आपके ग्राहकों, 'सिस्टम', ने लोगों के भंडार से भरकर फाड़ दिया है। मैं पूछता हूं, आप बुद्धिमान लोग इस स्थिति के बारे में क्या सोचते हैं जैसा कि आप अब इसे देखते हैं?

फ्लोर पर एक दमनकारी सन्नाटा था। भीड़, जिसमें अब एक्सचेंज के लगभग सभी सदस्य शामिल थे, अपने साथी सदस्य के खुलासों को उभरी हुई आंखों और खुले मुंह से सुन रही थी। समय-समय पर, जैसे ही बॉब ब्राउनली ने घातक तर्क के अपने शॉट और गोले बरसाए, एक्सचेंज को घेरने वाली विशाल भीड़ से अधीरता की एक कर्कश गड़गड़ाहट उठी, क्योंकि बाहर उस घनी भीड़ में से बहुत कम लोग विशाल मानव कोल्हू की चुप्पी को समझ सकते थे, जो दस से तीन बजे के बीच कभी भी एक चक्कर मिस करने के लिए नहीं जाना जाता था, सिवाय तब के जब उसके पीड़ितों के दिल और आत्मा को उसके गियर्स और मेश से निकाला जा रहा हो।

बॉब ब्राउनली रुके और सांस रोककर खड़े जुआरियों के चेहरों को ऐसी अवमानना के साथ देखा जो शानदार थी। उन्होंने आगे कहा:

"वॉल स्ट्रीट के लोगों, प्राचीन लोगों की पुस्तकों में लिखा है कि हर बुराई में अपने आप में एक इलाज या एक विनाशक होता है। मैं यह दावा नहीं करता कि जो मैं आपको बता रहा हूं वह आपके लिए इस वीभत्स बुराई का इलाज है, लेकिन मैं यह जरूर कहता हूं कि जो मैं आपको दे रहा हूं वह इसके लिए एक विनाशक है, और यह कि जहां यह दुनिया के लिए एक इलाज होगा, यह आपको उस नर्क से भी अधिक दहकते नर्क में छोड़ सकता है जिस नर्क की लपटें आप अभी महसूस करते हैं। मुझे परवाह नहीं है अगर ऐसा होता है। जब मैं पूरा कर लूं, तो न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज का कोई भी सदस्य जो अपनी आत्मा में लोहे की तपिश महसूस करता है, वह तुरंत बदला और असीमित धन प्राप्त कर सकता है। आप जो अपने दिमाग में इस विचार को घुमा रहे हैं कि आपका महान निकाय मेरी खोज को अप्रभावी बनाने के लिए नए नियम बना सकता है, आप एक छाया से निपट रहे हैं। ऐसा कोई नियम या उपकरण नहीं है जो इसे काम करने से रोक सके। न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज में एक हजार सीटें हैं। वे आज 95,000 डॉलर प्रति सीट, या कुल मिलाकर 95,000,000 डॉलर के लायक हैं। उनका मूल्य इस तथ्य के कारण है कि यह एक्सचेंज एक दिन में दस लाख से तीस लाख शेयरों के बीच का सौदा करता है। यदि मेरे आविष्कार के संचालन को रोकने का कोई प्रयास किया जाता, तो ऐसे प्रयास के कारण लेनदेन प्रतिदिन पांच या दस हजार शेयरों तक गिर जाते, या उन लेनदेन तक जो ऐसे स्टॉक का प्रतिनिधित्व करते हैं जो वास्तव में डिलीवर किए जाएंगे और वास्तव में भुगतान किए जाएंगे। मेरे आविष्कार को बेकार बनाने के लिए, एक सत्र में एक ही शेयर को एक से अधिक बार खरीदना या बेचना असंभव बनाना होगा, और शॉर्ट सेलिंग, जो कि अब, जैसा कि आप जानते हैं, आधुनिक स्टॉक-जुआ ढांचे की नींव है, उसे भी असंभव बनाना होगा। यदि ऐसा किया जा सकता है, तो एक्सचेंज में 95,000,000 डॉलर की सीटें पांच मिलियन से कम की होंगी, और, जो सभी लोगों के लिए अधिक महत्वपूर्ण है, वित्तीय दुनिया में क्रांति आ जाएगी। वॉल स्ट्रीट के लोगों, खुद को मूर्ख मत बनाओ। मेरा आविष्कार दुनिया में सबसे बड़े अभिशाप, स्टॉक-जुआ का एक निश्चित विनाशक है।"

जुआरियों में से एक उदास गुर्राहट उठी। रॉबर्ट ब्राउनली ने अपनी चुनौती भरी नज़रों से देखा।

"मुझे आपको भविष्य में किसी को भी वह करने से रोकने की असंभवता दिखाने दें जो मैंने पिछले पांच वर्षों के दौरान आपके साथ इतनी बार किया है। मेरे आविष्कार को काम करने के लिए आवश्यक सभी पूंजी तंत्रिकाएं और हताशा है, या हताशा के बिना तंत्रिकाएं। आप सभी को अच्छी तरह पता है कि हर समय एक्सचेंज के सदस्य होते हैं जो लाखों हासिल करने के लिए, शायद हत्या को छोड़कर, कोई भी अपराध करेंगे। आपके सदस्यों ने समय-समय पर गबन करने, प्रमाण पत्र बढ़ाने, बोगस चेक देने, स्टॉक और बॉन्ड बनाने के लिए पर्याप्त तंत्रिकाएं या हताशा दिखाई है, और यह लाखों से कम के लाभ के लिए, और जब पता चलने की संभावना थी। ये सभी आपराधिक अपराध हैं और इनका पता चलने पर निश्चित रूप से अपमान और राज्य जेल होगी। फिर भी इस एक्सचेंज के सदस्य जो जोखिम उठाने के लिए पर्याप्त हताश हैं, जब भाग्य के नुकसान और खुले दिवालियापन का सामना करते हैं, तो हमेशा अपराध करने का प्रयास करने के लिए पर्याप्त तंत्रिकाएं पाई गई हैं। मैं दोहराता हूं कि हर समय एक्सचेंज के सदस्य होते हैं जो लाखों हासिल करने के लिए, शायद हत्या को छोड़कर, कोई भी अपराध करेंगे। ताकि आप देख सकें कि मेरे उत्तराधिकारी निश्चित रूप से एक्सचेंज के भविष्य के अस्तित्व के दौरान समय-समय पर आपके बीच से आएंगे, मैं उन सदस्यों के विभिन्न वर्गों को गिनाऊंगा जो मेरे नक्शेकदम पर चलेंगे:

"पहला, 'इन गोल्ड वी ट्रस्ट' योजनाकार जो 'सिस्टम' प्रकार का है, लेकिन जो जादुई घेरे से बाहर है। इस वर्ग का एक आदमी तर्क करेगा: मैं ऐसे दर्जनों लोगों को जानता हूं, जो 'द स्ट्रीट' और सामाजिक दुनिया में ऊंचे स्थान पर हैं, जिनके पास करोड़ों हैं जिन्हें उन्होंने 'सिस्टम' की तरकीबों से लूटा है, अगर कानूनी अपराधों से नहीं। यदि मैं ब्राउनली की यह तरकीब अपनाऊं, पैनिक पैदा होने तक शॉर्ट सेलिंग करने की तरकीब, तो मैं लाखों कमाऊंगा और किसी को कानों-कान खबर नहीं होगी। जहां तक मैं जानता हूं, कई मल्टी-मिलियनर्स जिन्हें मैंने पैनिक पैदा करते देखा है और जिन्हें उनकी क्षमता और साहस के लिए 'द स्ट्रीट' और प्रेस द्वारा सराहा गया था, और जिनका स्थान, व्यावसायिक और सामाजिक, अब सबसे ऊंचा है, वे केवल यही काम कर रहे थे, और सफल होने के कारण, वे कभी पकड़े नहीं गए या उन पर संदेह नहीं किया गया। लेकिन मान लीजिए कि मैं विफल हो जाता हूं, जो केवल किसी असाधारण दुर्घटना के कारण हो सकता है जबकि मैं बेचने में लगा हूं, तो मैंने कोई अपराध नहीं किया होगा, और वास्तव में, मैंने किसी के साथ कोई बड़ा नैतिक गलत नहीं किया होगा, क्योंकि यदि मैं पैनिक पैदा करने की कोशिश में बेचे गए स्टॉक को डिलीवर करने के अपने अनुबंध को पूरा करने में विफल रहता हूं, तो जिन लोगों को मैंने बेचा है, वे जो उन्होंने खरीदा था उसे प्राप्त न करने के लिए बदतर स्थिति में नहीं होंगे; वास्तव में वे वहीं खड़े होंगे जहां वे पैनिक लाने का प्रयास करने से पहले खड़े थे।

"दूसरा, यदि एक्सचेंज का कोई सदस्य किसी कारण से खुद को डूबते हुए पाता है और उसे एहसास होता है कि उसे सार्वजनिक रूप से दिवालिया होना चाहिए और सब कुछ खोना चाहिए, तो वह निश्चित रूप से एक मूर्ख होगा यदि वह पैनिक पैदा करने का प्रयास नहीं करता है, जब इसका उत्पादन उसे अपने नुकसान की भरपाई करने और अपनी विफलता को रोकने में सक्षम बनाएगा, और जब अगर दुर्घटना से वह पैनिक पैदा करने के अपने प्रयास में विफल हो जाता है, तो दंड केवल उसका दिवालियापन होगा, जो वैसे भी हो जाता।

"तीसरा वर्ग वह बड़ा वर्ग है जो हमेशा अस्तित्व में रहेगा जब तक स्टॉक-जुआ है, ईमानदार, निष्पक्ष-खेल-खेलने वाले एक्सचेंज के लोगों का एक वर्ग जो अपने साथी सदस्यों का कोई अनुचित लाभ नहीं उठाएगा जब तक कि उन्हें यह एहसास न हो जाए कि वे अपने साथी सदस्यों की चालाकी से बर्बाद होने वाले हैं।

"अगला, आइए आगे विचार करें कि क्या हमारे एक्सचेंज के लिए मेरे उपकरण को काम करने से रोकना संभव है, अब जब यह सभी को ज्ञात है। मान लीजिए कि गवर्निंग कमेटी को पहले से सूचित कर दिया गया था कि तरकीब काम करने का प्रयास किया जाना है। यदि, किसी भी सत्र में, घंटा बजने के बाद, गवर्निंग कमेटी, या कोई भी एक्सचेंज प्राधिकरण, किसी कारण से किसी सदस्य को संचालन बंद करने के लिए मजबूर कर सकता है, भले ही यह दिखाने के लिए कि उसके लेनदेन वैध थे, तो स्टॉक-जुआ का पूरा ढांचा गिर जाएगा। इसे सोचें: मान लीजिए बैरी कोनांट या मेरे जैसा कोई आदमी, या कोई सक्रिय कमीशन ब्रोकर, एक ग्राहक के लिए एक बड़े ऑर्डर का निष्पादन शुरू करता है, मान लीजिए, जिसके पास रिसीवरशिप, खदान में आग, राष्ट्रपति की मृत्यु, युद्ध की घोषणा, या सौ और एक जानकारी के उन टुकड़ों में से किसी की अग्रिम जानकारी है जिस पर तुरंत कार्रवाई की जानी चाहिए, जहां एक मिनट की देरी ब्रोकर, या उसके घर, या उसके ग्राहकों को बर्बाद कर देगी। यदि गवर्निंग कमेटी इस तरह ब्रोकर को जवाबदेह ठहरा सकती है, तो पेशेवर भालू या योजनाकार, जो उसे बेचने से रोकने की इच्छा रखता था, उसे केवल एक्सचेंज के अध्यक्ष को यह संदेश देना होगा कि उक्त ब्रोकर ब्राउनली की खोज का उपयोग करने वाला है और उसे भीड़ से बाहर निकाला जा सकता है और उसके लौटने से पहले उसकी जगह दूसरों द्वारा ली जा सकती है और वह बर्बाद हो सकता है।

"वॉल स्ट्रीट के लोगों, उन कृत्यों की पुनरावृत्ति को रोकना असंभव है जिनके द्वारा मैंने पांच वर्षों में एक अरब डॉलर जमा किए हैं, असंभव जब तक कि एक शॉर्ट सेल या पुनर्खरीद और पुनर्विक्रय की अनुमति है। जब शॉर्ट सेल, और पुनर्खरीद और पुनर्विक्रय, असंभव बना दिए जाते हैं, तो स्टॉक सट्टा मर जाएगा। जब स्टॉक सट्टा मर जाता है, तो लोग 'सिस्टम' द्वारा नहीं लूटे जा सकते। आप लोगों, एक्सचेंज और स्टॉक-जुआ को हमेशा के लिए छोड़ते हुए, जैसा कि मैं इस मंच को छोड़ते समय करूंगा, मैं एक ऐसे दिल की गहराई से कहूंगा जो टूट चुका है, एक ऐसी आत्मा की गहराई से जो 'सिस्टम' के जहर से सूख गई है, अपने साथी मनुष्य और अपने भगवान के प्रति अपनी जिम्मेदारी की पूरी भावना के साथ, कि मैं आप में से प्रत्येक को सलाह देता हूं कि आप वही करें जो मैंने किया है और इसे जल्दी करें, इससे पहले कि दूसरों द्वारा ऐसा करना इसे असंभव बना दे, इससे पहले कि दूसरों द्वारा ऐसा करना पूरे स्टॉक-जुआ ढांचे को उड़ा दे। मेरी सलाह स्वीकार करने में आप अपनी अंतरात्मा को शांत कर सकते हैं, आप में से जिनके पास है, इस तर्क के साथ: 'यदि मैं शुरू करता हूं, तो मैं सफलता के बारे में निश्चित हूं। यदि मैं सफल होता हूं, तो किसी को कानों-कान खबर नहीं होगी। जो लाखों मैं सुरक्षित करता हूं, मैं उन लोगों से लूंगा जिन्होंने उन्हें दूसरों से लिया था, और जो मेरा भी लेंगे। जितना अधिक मैं और अन्य लेंगे, उतना ही जल्दी वह दिन आएगा जब स्टॉक-जुआ का ढांचा गिर जाएगा।'

"जिस दिन स्टॉक-जुआ का ढांचा गिरता है, वह दिन है जिसके लिए सभी ईमानदार पुरुषों और महिलाओं को प्रार्थना करनी चाहिए।"

बॉब ब्राउनली रुके और अपनी आंखों को अपने स्तब्ध दर्शकों पर घूमने दिया। कोई फुसफुसाहट नहीं थी। भीड़ मूक थी।

फिर से उनकी आंखें कमरे में घूमीं। फिर उन्होंने धीरे से अपना दाहिना हाथ मुट्ठी बंद करके उठाया, जैसे कि वार करने वाले हों।

"वॉल स्ट्रीट के लोगों"—उनकी आवाज अब गहरी और गंभीर थी—"यह दिखाने के लिए कि रॉबर्ट ब्राउनली जानता था कि उसके करियर के अंतिम दिन के लिए क्या उचित था, उसने आपके सामने तरकीब का खुलासा किया है—और उससे भी अधिक।"

"आप में से कई हताश हैं। आप में से कई कल तक बर्बाद हो जाएंगे। ऐसे लोगों के लिए मेरी तरकीब को अभ्यास में लाने का समय अभी है। पीड़ितों का शिकार प्रयोग के लिए तैयार है। मैं वह हूं। मेरे पास एक अरब डॉलर है। इस एक अरब डॉलर के साथ मैं अग्रणी शेयरों के दस मिलियन शेयर खरीदने और उनका भुगतान करने में सक्षम हूं, भले ही मेरे खरीदने के बाद वे सौ डॉलर प्रति शेयर गिर जाएं। यह आपकी बर्बादी को रोकने का आपका मौका है, अपनी किस्मत को वापस पाने का आपका मौका है, मुझसे बदला लेने का आपका मौका है, जिसने आपको लूटा है।"

वे केवल इतनी देर रुके कि उनकी चौंकाने वाली सलाह उनके श्रोताओं के अब संवेदनशील तंत्रिका केंद्रों से जुड़ सके; फिर गहरी और स्पष्ट आवाज गूंजी, "बैरी कोनांट।" बॉब के पुराने प्रतिद्वंद्वी का छरहरा रूप मंच पर उछल पड़ा।

"मैं आपको वर्तमान बाजार से पचास अंक ऊपर तक किसी भी कीमत पर अग्रणी शेयरों के दस मिलियन शेयरों के किसी भी हिस्से को खरीदने के लिए अधिकृत करता हूं। यह मेरी चेक-बुक है जो खाली हस्ताक्षर की हुई है, और मैं आपको इसे एक अरब डॉलर तक उपयोग करने के लिए अधिकृत करता हूं, और मैं कल बैंक में पर्याप्त धनराशि रखने के लिए सहमत हूं ताकि आपके द्वारा जारी किए गए किसी भी चेक को पूरा किया जा सके। आप आज सात मिलियन के लिए विफल रहे हैं, और इसलिए, व्यापार नहीं कर सकते, लेकिन मैं इसके द्वारा घोषणा करता हूं कि मैं बैरी कोनांट और उनके घर के सभी ऋणों का भुगतान करूंगा। इसलिए वह अब अच्छी स्थिति में हैं।" बॉब की नजर बड़ी घड़ी पर थी; जैसे ही आखिरी शब्द उनके होंठों से निकले, अध्यक्ष का हथौड़ा नीचे गिर गया।

एक प्रचंड वेग के साथ जुआरी अलग-अलग खंभों की ओर लपके। बैरी कोनांट ने बिजली की गति से अपने बीस सहायकों को आदेश दिए, जो बॉब ब्राउनली द्वारा कोनांट को बुलाए जाने पर अपने मुखिया के चारों ओर इकट्ठे हो गए थे। एक मिनट से भी कम समय में सदी की डॉलर-लड़ाई शुरू हो गई, एक ऐसी लड़ाई जिसे पहले किसी ने नहीं देखा था। फ्लोर पर मौजूद किसी भी व्यक्ति के लिए यह देखना कि बॉब ब्राउनली के बीज अत्यधिक गर्म मिट्टी में गिरे थे, और उनका अब तक का गुप्त हेलिट (hellite) परखा जाने वाला था, किसी अलौकिक ज्ञान की आवश्यकता नहीं थी। 'ओल्ड हैग फेट' (Old Hag Fate) के दीवार पर बने रहस्यमयी चित्रलिपि को समझने की कला में किसी विशेषज्ञ की आवश्यकता नहीं थी यह देखने के लिए कि 'सिस्टम' की घड़ी की सुइयां बारह के करीब पहुंच रही थीं। मानवीय हृदय और आत्मा की धड़कन सुनने के लिए प्रशिक्षित कान की भी आवश्यकता नहीं थी स्टॉक-जुआ ढांचे पर मंडराते विनाश की ध्वनि को पहचानने के लिए। रॉबर्ट ब्राउनली के भाग्यशाली भाषण के बाद छाई शांति को तोड़ने वाले दलालों की कानफोड़ू दहाड़ ने ऐसी गूंज पैदा कर दी थी जिसने एक्सचेंज की दीवारों को हिला देने की धमकी दी थी। बाहर मौजूद भीड़ का हुजूम कसाईखाने के समय आरबेस्टन में दौड़ते दस लाख भूखे शेरों की तरह दहाड़ रहा था।

अध्याय X.

गोंग बजने के ठीक बाद बॉब ब्राउनली अध्यक्ष की मेज के नीचे फ्लोर पर अकेले थे। उनका शरीर चक्रवात के रास्ते पर खड़े सरकंडे की तरह डगमगा रहा था। मैं उनके पास कूदा। उनका भाई, जो बॉब के भाषण के दौरान भीड़ में रास्ता बनाने के लिए व्यर्थ ही संघर्ष कर रहा था, वहां सबसे पहले पहुंचा। "भगवान के लिए, बॉब, मेरी बात सुनो। आधे घंटे पहले तुम्हारे घर से चमत्कार की खबर आई है: ब्युला अपने अतीत के प्रति जाग गई है। उसका दिमाग स्पष्ट है; नर्सें चाहती हैं कि तुम तुरंत उसके पास आओ।"

वह इससे आगे नहीं बोल पाया। एक पागल गर्जना और उछाल के साथ, जैसे कोई प्रताड़ित बैल जो अखाड़े की दीवारों को गिरते देखता है, बॉब निकटतम दरवाजे से बाहर निकल गया, जो, मैं भगवान का शुक्रगुजार हूं, एक बगल का दरवाजा था जो उस सड़क की ओर जाता था जहां भीड़ सबसे कम थी। उसने चारों ओर एक जंगली नजर डाली। उसकी आंखें एक खाली ऑटोमोबाइल पर टिकीं जिसका ड्राइवर भीड़ में शामिल होने के लिए भाग गया था। उसे स्टार्ट करना एक सेकंड का काम था; और दूसरे सेकंड में सामने की सीट पर कूद जाना। उसकी गति जितनी तेज थी, मैं पीछे की सीट पर उसके पीछे था। एक झटके के साथ विशाल मशीन भीड़ के बीच से निकल गई।

"ईसा के नाम पर, बॉब, संभलकर," मैं चिल्लाया, जब उसने उस लोहे के राक्षस को भीड़ के बीच से दौड़ाया, उसे दाएं और बाएं ऐसे बिखेरते हुए जैसे कोई घास काटने वाला गेहूं के खेतों में फसल को बिखेरता है। कुछ उसके पहियों के नीचे कुचल गए। बॉब ब्राउनली ने उनकी चीखें नहीं सुनीं, न ही बचने वालों की गालियां सुनीं। वह अपने पैरों पर खड़ा था, उसका शरीर स्टीयरिंग-व्हील पर नीचे झुका हुआ था, जिसे उसने अपनी लोहे जैसी पकड़ से जकड़ रखा था। उसका बिना टोपी वाला सिर बहुत आगे निकला हुआ था, जैसे वह अपने शरीर से पहले ब्युला सैंड्स के पास पहुंचने के लिए संघर्ष कर रहा हो। उसके दांत भींचे हुए थे, और जब मैं मशीन में कूदा था, तो मैंने देखा था कि उसकी आंखें किसी ऐसे उन्मादी की थीं, जो यह देख रहा था कि विवेक बस सामने ही है अगर वह समय रहते वहां पहुंच सके। उसके कान न केवल भयभीत भीड़ के शोर और उन गाड़ीवानों की गालियों के प्रति बहरे थे जो हताशा में अपने घोड़ों को किनारे खींच रहे थे, बल्कि मेरी चेतावनियों के प्रति भी। उसने न्यू स्ट्रीट के कोने पर मशीन को ऐसे घुमाया और वॉल स्ट्रीट में ले गया जैसे वह पार्क का सबसे चौड़ा बुलेवार्ड हो। उसने वॉल स्ट्रीट को एक ऐसे उछाल के साथ पार किया कि मुझे यकीन था कि हम बाड़ के पार ट्रिनिटी के कब्रिस्तान में जा गिरेंगे। लेकिन नहीं। फिर उसने कोना मोड़ दिया, जुगरनॉट को वॉल स्ट्रीट से ब्रॉडवे की ओर उसके बाहरी पहियों पर फेंक दिया, जबकि फुटपाथ पर खड़ी भीड़ डर के मारे सांसें रोक रही थी। मैं भी अपने पैरों पर खड़ा था, लेकिन झुककर किनारों को पकड़े हुए था। भगवान का शुक्र है, वह आमतौर पर भीड़भाड़ वाला रास्ता एस्टर हाउस से आगे तक वाहनों से मुक्त था। इसका क्या मतलब हो सकता था? क्या वह देवत्व, जिसके बारे में कहा जाता है कि वह शराबी और मूर्ख की रक्षा करता है, इस प्रेम-उन्मादी प्राणी की अपनी लंबे समय से खोई हुई लेकिन हाल ही में वापस आई प्रियतमा के पास जाने की पागल दौड़ में मदद कर रहा था? मैंने गोंग की उन्मादी आवाज सुनी, और जैसे ही हम वर्ल्ड बिल्डिंग के पास से गुजरे, मैंने अपने आगे आदमियों से भरी दो ऑटोमोबाइल देखीं। उनसे ही गोंग का शोर आ रहा था। जैसे ही हम करीब आए, मैंने देखा कि ये फायर चीफ की गाड़ियां थीं जो एक कॉल का जवाब दे रही थीं। मैंने बार-बार भगवान को धन्यवाद दिया और बॉब के कान में चिल्लाया, "ब्युला के लिए, बॉब, आगे मत निकलो; अगर तुम ऐसा करोगे, तो हम जाम में फंस जाएंगे। अगर हम पीछे रहेंगे तो वे हमारा रास्ता साफ कर देंगे, और हम शायद उसके पास जीवित पहुंच सकें।" मुझे नहीं पता कि उसने सुना या नहीं, लेकिन उसने मशीन को अन्य कारों के पीछे रखा और आगे निकलने की कोशिश नहीं की। हम भीड़भाड़ वाले ब्रॉडवे के माध्यम से अपनी पागल दौड़ पर आगे बढ़े। यूनियन स्क्वायर में हमने अपने रास्ता साफ करने वालों को खो दिया। जैसे ही हमारी ऑटोमोबाइल चौदहवीं स्ट्रीट से चौथी एवेन्यू में कूदी, बॉब ने निश्चित रूप से इसे अंतिम पायदान तक खोल दिया होगा, क्योंकि वह हवा में उछलती हुई प्रतीत हो रही थी। हमने दो वैगनों को फुटपाथ के पार इमारतों में टकराते हुए भेजा। मशीन के शोर के ऊपर क्रोध की चीखें उठीं, और हमारे पीछे आती हुई प्रतीत हुईं। बॉब हमारे द्वारा पास की गई हर चीज के प्रति मर चुका था। उसका पूरा अस्तित्व इस पर टिका था कि आगे क्या है। मैं जानता था कि वह ऑटोमोबाइल चलाने में माहिर है, क्योंकि अपने दुर्भाग्य के बाद से, ब्युला सैंड्स के साथ ऑटोमोबाइल चलाना उसका पसंदीदा शगल रहा था, लेकिन उस उछलती, डगमगाती कार को बयालीसवीं स्ट्रीट तक ले जाने की उम्मीद कौन कर सकता था! बॉब वह अद्भुत काम कर रहा था। हम फुटपाथ से फुटपाथ तक और वाहनों और पैदल यात्रियों के चारों ओर और सामने से ऐसे निकले मानो ड्राइवर की आंखें और हाथ प्रेरित थे।

अंत में स्क्वायर के पार और चौथी एवेन्यू से छब्बीसवीं स्ट्रीट तक। फिर मैडिसन में एक चक्करदार घुमाव। क्या वह बयालीसवीं स्ट्रीट तक पहुंचने तक इसी पर रहने वाला था और ग्रैंड सेंट्रल के यात्रियों की भीड़ और गाड़ियों और टीमों की लाइनों के साथ उस व्यस्त ब्लॉक के साथ फिफ्थ एवेन्यू तक पहुंचने की कोशिश करने वाला था? नहीं। उसका दिमाग साफ होना चाहिए। उसने फिर से विशाल मशीन को कोने के चारों ओर और फोर्टिएथ स्ट्रीट में फेंक दिया। ब्लॉक के एक हिस्से के लिए हमारे पहिए फुटपाथ पर चले, और मुझे टक्कर का इंतजार था। वह नहीं आई। निश्चित रूप से जिस नई दुनिया में बॉब तेजी से जा रहा था, वह एक दयालु दुनिया होनी चाहिए, वरना हैग फेट, जो पिछले पांच वर्षों के दौरान उसकी जीवन-कार के स्टीयरिंग-व्हील पर रही थी, उसे उन बारह निश्चित मौतों से सुरक्षित क्यों निकालती? गति को थोड़ा भी कम किए बिना हम फोर्टिएथ के कोने से फिफ्थ एवेन्यू में मुड़े। बयालीसवीं तक रास्ता साफ था; वहां कारों, टीमों और गाड़ियों की एक घनी भीड़ ने चौराहे को अवरुद्ध कर दिया था। बॉब ने निश्चित रूप से ठोस दीवार देखी होगी क्योंकि मैंने उसे धीमी गति से बड़बड़ाते हुए सुना। यह दर्शाने के लिए कुछ और नहीं कि हम अपने लक्ष्य को देखते हुए अवरुद्ध हो गए थे। उसने गति नियंत्रक को कभी नहीं छुआ, बल्कि दो ब्लॉकों को ऐसे पार किया जैसे किसी गुलेल से दागा गया हो। दो? नहीं, एक, और अगले का तीन-चौथाई, क्योंकि जब काली दीवार से बीस गज की दूरी पर था तो उसने ब्रेक दबा दिए, और लोहे का द्रव्यमान पीस गया और हिल गया जैसे वह खुद को परमाणुओं में बदल देगा, लेकिन यह एक कार और एक ड्रे (मालगाड़ी) के बीच फंसे अपने डैशर और सामने के पहियों के साथ रुक गया। यह तब नहीं रुका था जब बॉब बाहर था और अंत-दृश्य पगडंडी पर शिकारी कुत्ते की तरह एवेन्यू पर ऊपर था। मैं उसके पीछे था जबकि आश्चर्यचकित राहगीर आश्चर्य से देख रहे थे। जैसे ही हम बॉब के घर के करीब पहुंचे, मैं बरामदे पर लोगों को देख सकता था। मैंने बॉब के सचिव को चिल्लाते हुए सुना, "भगवान का शुक्र है, मिस्टर ब्राउनली, आप आ गए। वह कार्यालय में है। मुझे वह वहां मिली, शांत और ठीक। उसने कोई सवाल नहीं पूछा। उसने कहा, 'मिस्टर ब्राउनली से कहना कि जब वह आएं तो मैं उनसे मिलना चाहती हूं।' फिर उसने मुझे शाम का अखबार लाने का आदेश दिया। मैंने उसे एक घंटा पहले दिया था। मुझे लगता है कि वह खुद को अपने पुराने कार्यालय में मानती है। मैंने आपके निर्देशानुसार फ्लोर को बंद कर दिया। मुझे उसके पास जाने की हिम्मत नहीं हुई क्योंकि डर था कि वह सवाल पूछेगी। मैंने किया है"—लेकिन बॉब सीढ़ियों पर दो और तीन कदम एक साथ चढ़ रहा था।

मेरी सांस लगभग खत्म हो गई थी और मुझे दूसरी मंजिल तक पहुंचने में मिनटों लग गए। मेरे पैर ऊपरी सीढ़ी को छुए, जब, हे भगवान! वह आवाज! पांच लंबे वर्षों से मैं इसे अपने कानों से निकालने की कोशिश कर रहा था, लेकिन अब पहले से कहीं अधिक कर्कश, अधिक पीड़ादायक, यह मेरी प्रताड़ित इंद्रियों पर टूट पड़ी। मुझे इसकी दिशा खोजने की आवश्यकता नहीं थी। एक उछाल के साथ मैं ब्युला सैंड्स-ब्राउनली के कार्यालय की दहलीज पर था। उस संक्षिप्त समय में कराहें शांत हो गई थीं। एक पल के लिए मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं, क्योंकि उस हॉल का वातावरण ही मृत्यु के लिए कराह रहा था। मैंने उन्हें खोला। हां, मैं इसे जानता था। वहां मेज पर पांच साल पहले की सुंदर ग्रे-पहने आकृति थी। वहां मेज पर रखे दो हाथ थे। वहां खुले अखबार को पकड़े हुए दो सुंदर हाथ थे, लेकिन आंखें, अमर आत्मा के वे अद्भुत ग्रे-नीले दरवाजे—वे हमेशा के लिए बंद थे। उत्कृष्ट रूप से सुंदर चेहरा ठंडा और सफेद और शांत था। ब्युला सैंड्स मर चुकी थी। 'सिस्टम' के नर्क के शिकारी कुत्तों ने अपने घायल और शिकार किए गए पीड़ित को पकड़ लिया था; उसने उसके सुंदर दिल को अपने बड़े "व्यवसाय-व्यवसाय है" सेफ-डिपॉजिट वॉल्ट में रखे बैगों और बैरल और हॉगशेड में जोड़ दिया था। मेरी आंखों ने बीमार दया के साथ मेरे पुराने स्कूल के दोस्त, मेरे कॉलेज के दोस्त, मेरे साथी, मेरे दोस्त, उस आदमी की आकृति की तलाश की जिसे मैं प्यार करता था। वह अपने घुटनों पर था। उसका पीड़ादायक चेहरा उसकी पत्नी की ओर मुड़ा हुआ था। उसके बंधे हुए हाथ एक भयानक, दिल को कुचलने वाली प्रार्थना में उठे थे जब उसके निर्माता ने घंटी बजाई। बॉब ब्राउनली की बड़ी भूरी आंखें बंद थीं, उसके बंधे हुए हाथ उसकी पत्नी के सिर पर गिर गए थे, और गिरने में सुनहरे-भूरे रंग की लहरों को खोल दिया था जब तक कि वे शौकीन परित्याग में उसके हाथों और माथे के चारों ओर लिपटे नहीं थे, जैसे कि वह जिसके लिए उसने सब कुछ त्याग दिया था, उस काली नदी की ठंड और अंधेरे धुंध से उसके प्यारे सिर की रक्षा कर रही थी जो शाश्वत विश्राम के किनारे पर लहरें मारती है। 'सिस्टम' ने रॉबर्ट ब्राउनली के दिल को भी छेद दिया था। मैं उसके पास लड़खड़ा गया। जैसे ही मैंने उसके अब तेजी से जमते हुए माथे को छुआ, मेरी नजरें उस बड़े काले हेडलाइन पर पड़ीं जो अखबार के शीर्ष पर फैली थी जिसे ब्युला सैंड्स पढ़ रही थी जब सर्व-दयालु भगवान ने उसके बंधन काट दिए थे:

शुक्रवार तेरह तारीख

और नीचे एक कॉलम में:

वर्जीनिया में भयानक त्रासदी

राज्य का सबसे अमीर आदमी, थॉमस रेनहार्ट, मल्टी-मिलियनेयर, अपनी पत्नी और बेटी के खोने और अपनी विशाल संपत्ति, जो आज की भयानक मंदी में बिखर गई थी, के नुकसान से अस्थायी रूप से पागल होने के कारण, अपना गला काट लिया। उसकी मृत्यु तत्काल थी।

दूसरे कॉलम में:

रॉबर्ट ब्राउनली इतिहास की सबसे भयानक मंदी पैदा करता है, और पूरी सभ्य दुनिया में बर्बादी और विनाश फैलाता है।

* * * * *

प्रकाशक की टिप्पणी

_निम्नलिखित "शुक्रवार, तेरह तारीख" के धारावाहिक प्रकाशन के दौरान लेखक को प्राप्त कुछ पत्रों की प्रतियां हैं।_

द पॉलिस्ट फादर्स का निवास 2158 पाइन स्ट्रीट

सैन फ्रांसिस्को, सीए 21 अक्टूबर 1906

मेरे प्रिय मिस्टर डॉसन

कृपया अपने अनगिनत प्रशंसकों में से एक को इस घोषणा के साथ अपनी अत्यधिक संतुष्टि व्यक्त करने दें कि आप अपनी प्रतिष्ठित साहित्यिक उपलब्धियों में फिक्शन जोड़ेंगे। एक लेखक के रूप में आपके उपहार इतने अद्भुत और आकर्षक हैं कि मैं इस नए क्षेत्र में आपके काम की उत्सुकता से प्रतीक्षा करता हूं—और मैं भगवान से प्रार्थना करता हूं कि वह सभी अच्छाइयों में आपकी समृद्धि करे।

साभार, जॉन मारस हॉडली

70 किर्कलैंड सेंट, कैम्ब्रिज 26 दिसंबर, 1906।

मिस्टर टी. डब्ल्यू. लॉसन, बोस्टन, मास।

मेरे प्रिय सर: मुझे अपने अंतिम कदम और अपनी कहानी, "शुक्रवार, तेरह तारीख" पर आपको बधाई देने की अनुमति दें।

यह अब तक की सबसे अच्छी कहानी है, केवल एक कहानी के रूप में नहीं बल्कि एक आंख खोलने वाले के रूप में। मैं उन जगहों पर दिन का उजाला देखना शुरू कर सकता हूं, जहां यह एक उपाय की तरह दिखता है और एक वास्तविक उपाय है। मैं नहीं देख सकता कि आप इसे कैसे काम करेंगे; लेकिन मुझे लगता है कि मुझे एक संकेत मिलता है, और यह मुझे कसकर पकड़ लेता है।

वह कहानी कागज में एक सस्ते (25¢) संस्करण में जारी की जानी चाहिए, और अमेरिका के हर आदमी को इसे पढ़ना चाहिए। तीसरा भाग अभी आना बाकी है; लेकिन, यदि मैं गलत नहीं हूं, तो यह हम सभी को "हुर्रे!" कहने पर मजबूर कर देगा। इस रूप में तथ्य घर कर जाते हैं। वे पहले बहुत अमूर्त थे। अब वे जीवित और धड़कते हैं। साभार,

[अस्पष्ट: एच. डब्ल्यू. मेजरसन]

डोवागियाक, मिच., 26 दिसंबर, 1906।

मिस्टर टी. लॉसन, बोस्टन, मास।

प्रिय सर—

मैंने अभी आपकी "शुक्रवार, 13 तारीख" की दूसरी किस्त पढ़ना समाप्त किया है। यह अब तक की सबसे महान कहानियों में से एक है जिसे मैंने पढ़ा है। आपके पिछले लेख अच्छे हैं, लेकिन यह एक आश्चर्य है। मेरा मानना ​​है कि आप ईमानदार हैं और बड़ी बाधाओं के खिलाफ जाने में आपके अद्भुत साहस + साहस की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकते। मेरे पास आपके साथ पीसने के लिए कोई कुल्हाड़ी नहीं है, बस इतना सोचता हूं कि आप चाहे कितने भी बड़े क्यों न हों, आप यह जानना चाहते हैं कि आप जो लिखते हैं उसकी सराहना अधिकांश अच्छे अमेरिकी नागरिकों द्वारा की जाती है। तो यहाँ आपके लिए मिस्टर लॉसन + मैं आपका समर्थन करता हूं कि आप अंततः जीतें। उन्हें अच्छे से तोड़ें।

साभार ए. जे. हिल।

ग्रिनेल, आयोवा, 3 नवंबर 1906

थॉमस लॉसन बोस्टन, मास।

प्रिय सर,

जब "बॉब" ने रिसीवर उठाया तो उसने क्या सुना। यह जानने के लिए एक महीने इंतजार करना असंभव है।

साभार, ए. डब्ल्यू. टैलबोट

103 स्टेडमैन स्ट्रीट ब्रुकलाइन मास।

प्रिय मिस्टर लॉसन:—

मैंने अभी आपके धारावाहिक "शुक्रवार, 13 तारीख" की पहली किस्त पढ़ी है।

मैं इतना इच्छुक, उत्साहित और आंदोलित था, मुझे लगा कि मुझे आपके द्वारा किए गए और किए जा रहे काम के लिए जो प्रशंसा महसूस होती है, उसे आपके सामने व्यक्त करना चाहिए।

पीड़ितों की सेना इतनी महान है कि मानवीय विनाशक बहुत मजबूत हैं; कि किसी का दिल उस चैंपियन के प्रति आभार व्यक्त करता है जो आता है और जो उत्पीड़ितों के लिए बेहतर करने में सक्षम और इच्छुक है।

क्या प्रेमपूर्ण साहचर्य के सुंदर उपहार से वंचित किसी के प्रति सहानुभूति बढ़ाना घुसपैठ होगी? मुझे आशा है कि यह ईमानदारी से महसूस किया गया है।

कई लोग आपके काम की प्रशंसा करते हैं और आनंद लेते हैं—क्या यह आगे बढ़े और ज्ञान लाए जो अमेरिकी लोगों की बढ़ती संख्या के लिए शक्ति है।

अत्यंत ईमानदारी से मैरियन ई. मेजर

14 दिसंबर, 1906

एल. गाय डेनेट कानून के वकील 48 ट्रेमोंट सेंट, बोस्टन टेलीफोन कनेक्शन

21 नवंबर/06

थॉमस डब्ल्यू. लॉसन एस्क्वायर बोस्टन, मास।

प्रिय सर,

मैं इसे मान लेता हूं कि आप जानना चाहते हैं कि "जनता" आपके नवीनतम लेखन "फिक्शन" को कैसे लेगी और आप कैसे जानेंगे जब तक कि आपके अज्ञात मित्र आपको नहीं लिखते?

मैंने वह सब कुछ पढ़ा है जो आपने कभी लिखा है क्योंकि मैं आप पर विश्वास करता हूं और आपके द्वारा किए गए और किए जा रहे काम की प्रशंसा करता हूं और मुझे यह कहने की अनुमति दें कि मैं अंततः विश्वास करता हूं कि आप एक दिन उम्र के सबसे महान कहानी लेखकों में से एक के रूप में पहचाने जाएंगे। "शुक्रवार, तेरह तारीख" के पहले खंड ने मुझे विश्वास दिलाया है कि आप निश्चित रूप से विजेता होंगे।

साभार, एल. गाय डेनेट

अंगोला टुलारे कंपनी कैलिफोर्निया 29 दिसंबर, 1906

डब्ल्यू. टी. लॉसन,

प्रिय सर,

मैं "शुक्रवार, 13 तारीख" के पहले अंक के लिए आपको धन्यवाद देना चाहता था, लेकिन आपका पता नहीं जानता था। "एवरीबडी'स" में आपको बोस्टन लिखे गए कुछ पत्र हैं इसलिए आशा है कि यह अपने गंतव्य तक पहुंच सकता है।

मैं जंगली पश्चिम के सबसे जंगली हिस्से में रहता हूं + "एवरीबडी'स" में ऐसा भगवान का संदेश (ओकलैंड कैलिफोर्निया में एक बहन द्वारा मुझे भेजा गया) + जिसमें आपकी कहानी का पहला अंक है, शब्द अपर्याप्त रूप से पर्याप्त हैं। शुक्रवार, 13 तारीख ने मुझ पर एक ऐसा प्रभाव डाला जिसे मैं आसानी से नहीं हिला सकता था यदि मैं चाहूं। मुझे बहुत खेद है कि यह वहीं समाप्त हो गया जहां यह था कि मैं चिल्लाना चाहता था + जनवरी अंक का इंतजार नहीं कर सकता था। कल मैंने हनफोर्ड कैलिफोर्निया में एक खरीदा, इसे पाने के लिए 30 मील उत्तर की ओर गया। मैं पुरानी टुलारे झील के हाल ही में भरे हुए बेसिन से एक मील दूर रहता हूं। पहाड़ों पर बर्फबारी तर्क देती है कि जंगली + ऊनी का हमारा हिस्सा जल्द ही अल्फाल्फा रेंच के बजाय मछली पकड़ने का स्टेशन हो सकता है।

शायद आप नहीं समझते कि आपकी कहानी की कितनी सराहना की जाती है।

आप बॉब ब्राउनली हैं, मैं जानती हूं। क्या आप वास्तव में महसूस कर सकते हैं जो आप लिखते हैं जैसा आप हमें महसूस कराते हैं? आपके पात्र मुझे इतना आकर्षित करते हैं कि मैं उनके साथ रहती हूं, हर तंत्रिका तनाव के बिंदु पर सतर्क रहती है (लेकिन खुशी के साथ)। आप निश्चित रूप से अमेरिकी लोगों के आदर्श हैं। मैंने "फ्रेन्ज़ीड फाइनेंस" के प्रकाशन के दौरान आपको अमीर + गरीब, एकाधिकारवादी + एकाधिकार विरोधी द्वारा चर्चा करते सुना है + एक एकाधिकारवादी जो सबसे खराब कह सकता था वह यह था कि आप स्टैंडर्ड ऑयल जितने बुरे थे, लेकिन बदला लेना चाहते थे। "वह एक गुण के अलावा क्या है," मैंने कहा। "क्या वह अंदर रहकर लाखों नहीं कमा सकता था, लेकिन उसने अपनी पिछली विफलताओं को पहचाना और राष्ट्र को बनाए रखने के लिए [उन्हें] एस.ओ. का पर्दाफाश किया। सम्मान उनके साथ रहे। क्या वह एक आदमी और एक सज्जन व्यक्ति नहीं है?"

लोग "फ्रेन्ज़ीड फाइनेंस" को एक आदमी तक पढ़ते हैं + पत्रिका को एक दूसरे को उधार देंगे ताकि जो लोग 15 सेंट को असंभव महसूस करते थे वे आपके खुलासों का अच्छा लाभ उठा सकें।

मैं खुश हूं कि आप भावना में विश्वास करते हैं—हृदय-स्थायी भावना (डॉलर और इच्छा के बजाय) जिसके बारे में मुझे डर था कि यह अतीत की बात हो रही है; अमेरिका में अभी भी शानदार पुरुष हैं। भगवान उनका भला करे।

ओ हैप्पी न्यू ईयर, आपका पेन लाखों लोगों को प्रभावित करे। आमीन।

साभार, लुईस डी. टेनेट

सी 14 किंग्स अंगोला पी.ओ. सीए।

स्पोकेन, वाश., 28 दिसंबर, 1906।

मिस्टर थॉमस डब्ल्यू. लॉसन, बोस्टन, मास।

प्रिय सर:

मैंने एनाकोंडा, मोंटाना में नौ साल बिताए हैं, और इसलिए अमलगमेटेड कॉपर, आदि से कुछ हद तक परिचित हो गया हूं। मैं कहना चाहता हूं कि मैंने आपके लेखों को जीवंत रुचि के साथ फॉलो किया है और आपके द्वारा दिए गए सभी बयानों की कसम खाई है। इसलिए, यह बहुत खेद के साथ है कि मैं यह बताने के लिए मजबूर हूं कि आपमें मेरा विश्वास टूट गया है।

जब आप अपनी कहानी "शुक्रवार, 13 तारीख" में बताते हैं कि नायिका जुलाई के मध्य में अपने सिर पर पंख वाली पगड़ी के साथ न्यूयॉर्क के एक कार्यालय में चली गई, तो मैं इसे बस निगल नहीं सकता। कि $30,000 बैंक में रखने वाली एक परिष्कृत और अच्छे स्वाद वाली महिला, और अच्छा दिखने के लिए उत्सुक, सर्दियों की टोपी के साथ न्यूयॉर्क के कार्यालय में चले, मेरी विश्वसनीयता पर चरम सीमा तक कर लगाती है। हालांकि, जो भी हो, मैं कहना चाहता हूं कि आपने बड़ी बाधाओं के खिलाफ एक बड़ी लड़ाई लड़ी है और मैं आपके साहस और प्रतिभा की प्रशंसा करता हूं, और मुझे उम्मीद है कि आप सही के लिए लड़ते रहेंगे।

वैसे, मैं यह भी स्वीकार कर सकता हूं कि यह मेरी पत्नी थी जो एक श्रेष्ठ महिला है जिसने मुझे पगड़ी की ओर ध्यान आकर्षित किया जब मैं उसे आपकी कहानी जोर से पढ़ रहा था। मैं हूं,

अत्यंत ईमानदारी से आपका, जॉन ओर्टसन

ओ'फैलन, इल. 22 नवंबर, 1906

थॉमस डब्ल्यू. लॉसन बोस्टन, मास।

प्रिय सर,

मुझे अभी-अभी "शुक्रवार, 13 तारीख" की आपकी पहली किस्त समाप्त करने में बहुत खुशी हुई है, जैसा कि आपके पिछले लेख भी हैं, जिनसे मैंने बहुत कुछ सीखा है,—हालांकि वित्तीय दृष्टिकोण से, जिसे मैंने आपकी सलाह माना था, मैं कई हजार डॉलर से हार गया हूं,—और मैं प्रोत्साहन का अपना अंशदान करने का यह साधन अपनाता हूं, यह दृढ़ता से मानते हुए कि आपका काम बहुत अच्छा कर रहा है, और यह भरोसा करते हुए कि जिन लाइनों पर आपने मैप किया है, उस पर सफलता आपका इनाम होगी।

अत्यंत सम्मानपूर्वक, विलियम ए. स्टैनी।

(मैं आपकी अगली किस्त का इंतजार कर रहा हूं)

प्रिय सर:

मुझे आपसे मिलने का सौभाग्य केवल एक बार मिला है—थायर के साथ आपकी निजी कार में, जब आप अपनी पश्चिमी यात्रा से लौट रहे थे—लेकिन मुझे आशा है कि आप मुझे अनुमान लगाने वाला नहीं मानेंगे यदि मैं आपके बहुमूल्य समय का एक क्षण एवरीबडी'स में अभी शुरू हुई अपनी उत्कृष्ट कृति के लिए आपको धन्यवाद देने के लिए लूं।

ऐसा जादू कई वर्षों से कलम से नहीं निकला है।

साभार जॉन ओ पावर्स

206 नॉर्थ 34वीं स्ट्रीट फिलाडेल्फिया

डेस मोइनेस, आयोवा, 11/20, 1906

मिस्टर थॉमस लॉसन बोस्टन।

प्रिय सर,

मुझे आपकी कहानी "शुक्रवार, तेरह तारीख" पसंद है। जानकारी और अतिरिक्त ज्ञान के लिए जो आपके पिछले लेखन ने मुझे दिया है, मैं आपको धन्यवाद देता हूं।

—"उसके अंदर जो कौआ है और उसे वापस करने के लिए जो स्पर्स उस पर हैं।" आप निश्चित रूप से एक खेल और सक्षम पुराने सेनानी हैं।

साभार, शुभकामनाओं के साथ [अस्पष्ट हस्ताक्षर: ए. एस. गुडमैन]

सेंट पॉल, मिन्न., 26 नवंबर, 1906।

मिस्टर थॉमस डब्ल्यू. लॉसन, बोस्टन, मास।

प्रिय सर:

मैं आपको इस महीने एवरीबडी'स मैगजीन में आपके द्वारा लिखी गई अच्छी कहानी पर बधाई देना चाहता हूं। यह अब तक की सबसे अच्छी कहानी है जिसे मैंने पढ़ा है और किसी भी पत्रिका में प्रकाशित सबसे अच्छी कहानी है जिसे मैंने देखा है।

मैं "ब्रोकर्स" व्यवसाय से भली-भांति परिचित हूँ और मुझे आपकी कहानी पढ़कर बहुत आनंद आया। मुझे आशा है कि आप उन्हें लिखना जारी रखेंगे। मैं जानता हूँ कि ये कल्पना से अधिक वास्तविक जीवन से ली गई हैं। मुझे विश्वास है कि इन्हें "फ्रेन्ज़ीड फाइनेंस" जितनी ही सराहना मिलेगी। मैंने रिड्जवेज़ को एक अच्छी सिफारिश भेजने का साहस किया है।

शुभकामनाओं के साथ, मैं रहता हूँ आपका सादर,

वेस्टर्न यूनियन टेलीग्राफ कंपनी आर. ए. केली

लॉस एंजिल्स, कैलिफ़ोर्निया, 11 दिसंबर, 1906।

मिस्टर थॉमस डब्ल्यू. लॉसन, बोस्टन, मास।

मेरे प्रिय सर:

इस महीने के 'एवरीबडी'स' में आपका उपन्यास पढ़ना वास्तव में सुखद था। स्वयं एक पुराना ट्रेडर होने के नाते, मैंने इसके हर शब्द की सराहना की है और बड़ी उत्सुकता के साथ अगले भाग की प्रतीक्षा कर रहा हूँ।

मैं बस इतना ही कहना चाहता हूँ कि जो कोई भी यह कहता है कि आप "स्ट्रीट" गपशप के अलावा और कुछ नहीं लिख सकते, उसे अपने "शॉर्ट्स" को कवर कर लेना चाहिए।

आपको हर प्रकार की सफलता की कामना करते हुए, और आपके शानदार काम पर बधाई देते हुए, मैं हूँ

अत्यंत निष्ठापूर्वक,

नैन्सी ब्राउन 214 सिटीज़न्स नेशनल बैंक बिल्डिंग।

वाशिंगटन, डी.सी., 1 दिसंबर, 1906।

थॉमस डब्ल्यू. लॉसन, एस्क्वायर, बोस्टन, मास।

प्रिय सर:

मैंने अभी आपकी उत्कृष्ट कहानी "फ्राइडे द 13थ" का पहला भाग बहुत अधिक आनंद और ज्ञान के साथ पढ़ा है। यह अब तक एक मास्टरपीस है।

आपको बधाई। मैं रहता हूँ पूर्णतः सत्यनिष्ठ, एम. एच. रामाज़

क्लीबर्न, टेक्सास, 3 दिसंबर 1906

मिस्टर थॉमस डब्ल्यू. लॉसन बोस्टन

प्रिय महोदय:

मुझे अभी आपकी "फ्राइडे 13थ" का पहला भाग मिला है। यह बेहतरीन है और यदि कहानी का शेष भाग भी इतना ही अच्छा है (+ मुझे उस विषय में कोई संदेह नहीं है), तो आप फिक्शन लिखने के साथ-साथ बीमा चोरों और स्टैंडर्ड ऑयल के धोखेबाजों को मात देने में भी "सर्वश्रेष्ठ" हैं।

आपकी सफलता की कामना करते हुए मैं आपका अत्यंत निष्ठापूर्वक एस. एफ. वेल्च

रमफोर्ड फॉल्स, मेन, 20 नवंबर, 1906।

मिस्टर टॉम लॉसन, बोस्टन, मास।

प्रिय सर:

मैंने 'एवरीबडी'स' में आपके सभी लेख पढ़े हैं, जिसमें दिसंबर अंक में आपकी कहानी का पहला भाग भी शामिल है, और मुझे कहना होगा कि मैं इससे बहुत अधिक प्रसन्न हूँ। फिक्शन के लेखक के रूप में आप निश्चित रूप से एक और बड़ी सफलता हासिल करेंगे।

भवदीय, डब्ल्यू. आई. व्हाइट।

पाद-टिप्पणियाँ

[1] "26 ब्रॉडवे" स्टैंडर्ड ऑयल के लिए वॉल स्ट्रीट का मुहावरा है, जिसका मुख्यालय वहीं स्थित है।

[2] जो लोग किसी शेयर की कीमत को गिराने का प्रयास करते हैं उन्हें 'बियर्स' (मंदी वाले) के रूप में जाना जाता है, और जो लोग कीमत बढ़ाने का प्रयास करके उनका विरोध करते हैं उन्हें 'बुल्स' (तेजी वाले) कहते हैं।