हिज लास्ट बाउ आर्थर कोनन डॉयल द्वारा
प्रस्तावना
मिस्टर शरलॉक होम्स के मित्र यह जानकर प्रसन्न होंगे कि वे अभी भी जीवित और स्वस्थ हैं, हालांकि गठिया के दौरों के कारण थोड़े अपंग हो गए हैं। वे कई वर्षों से ईस्टबोर्न से पाँच मील दूर डाउंस पर एक छोटे से खेत में रह रहे हैं, जहाँ उनका समय दर्शन और कृषि के बीच बँटा रहता है। विश्राम की इस अवधि के दौरान उन्होंने विभिन्न मामलों को हाथ में लेने के लिए मिले सबसे शानदार प्रस्तावों को भी ठुकरा दिया है, क्योंकि उन्होंने निश्चय कर लिया था कि उनका अवकाश स्थायी है। हालाँकि, जर्मन युद्ध के आगमन ने उन्हें अपनी बौद्धिक और व्यावहारिक गतिविधि के अद्भुत संयोजन को सरकार की सेवा में समर्पित करने के लिए प्रेरित किया, जिसके ऐतिहासिक परिणाम 'हिज लास्ट बाउ' में वर्णित हैं। पिछले कुछ अनुभव, जो लंबे समय से मेरे पोर्टफोलियो में पड़े थे, उन्हें भी 'हिज लास्ट बाउ' में जोड़ा गया है ताकि यह खंड पूर्ण हो सके।
जॉन एच. वॉटसन, एम.डी.
विषय-सूची
विस्टेरिया लॉज का रोमांच ब्रूस-पार्टिंगटन योजना का रोमांच डेविल्स फुट का रोमांच रेड सर्कल का रोमांच लेडी फ्रांसिस कारफैक्स का गायब होना मरणासन्न जासूस का रोमांच हिज लास्ट बाउ: शरलॉक होम्स की युद्ध सेवा
विस्टेरिया लॉज का रोमांच
मिस्टर जॉन स्कॉट एक्लेस का विलक्षण अनुभव सैन पेड्रो का बाघ
1. मिस्टर जॉन स्कॉट एक्लेस का विलक्षण अनुभव
मेरी नोटबुक में दर्ज है कि वह 1892 के मार्च महीने के अंत की एक सर्द और हवादार सुबह थी। जिस समय हम दोपहर का भोजन कर रहे थे, होम्स को एक टेलीग्राम मिला, और उन्होंने झटपट एक उत्तर लिख दिया। उन्होंने कोई टिप्पणी नहीं की, लेकिन वह मामला उनके विचारों में बना रहा, क्योंकि बाद में वे एक विचारशील चेहरे के साथ आग के सामने खड़े रहे, अपना पाइप पीते रहे, और कभी-कभी उस संदेश पर एक नज़र डालते रहे। अचानक वे मेरी ओर मुड़े और उनकी आँखों में एक शरारती चमक थी।
"वॉटसन, मुझे लगता है कि हमें तुम्हें एक साहित्यकार के रूप में देखना चाहिए," उन्होंने कहा। "तुम 'विचित्र' (grotesque) शब्द को कैसे परिभाषित करोगे?"
"अजीब—असाधारण," मैंने सुझाव दिया।
उन्होंने मेरी परिभाषा पर अपना सिर हिलाया।
"निश्चित रूप से इसमें उससे कुछ अधिक है," उन्होंने कहा; "त्रासद और भयानक का कुछ अंतर्निहित संकेत। यदि तुम अपने मन में उन आख्यानों को याद करो जिनसे तुमने एक लंबे समय से पीड़ित जनता को परेशान किया है, तो तुम पहचानोगे कि कितनी बार विचित्रता अपराध में बदल गई है। लाल बालों वाले पुरुषों के उस छोटे से मामले के बारे में सोचो। वह शुरुआत में काफी विचित्र था, और फिर भी यह डकैती के एक हताश प्रयास में समाप्त हुआ। या, फिर से, पाँच संतरे के बीजों का वह अत्यंत विचित्र मामला था, जो सीधे एक हत्यारे षड्यंत्र की ओर ले गया। यह शब्द मुझे सतर्क कर देता है।"
"क्या वह तुम्हारे पास है?" मैंने पूछा।
उन्होंने टेलीग्राम जोर से पढ़ा।
"अभी-अभी सबसे अविश्वसनीय और विचित्र अनुभव हुआ है। क्या मैं आपसे परामर्श कर सकता हूँ?
"स्कॉट एक्लेस, "पोस्ट ऑफिस, चैरिंग क्रॉस।"
"पुरुष या महिला?" मैंने पूछा।
"ओह, पुरुष, निश्चित रूप से। कोई भी महिला कभी भी उत्तर-भुगतान वाला टेलीग्राम नहीं भेजेगी। वह खुद आ गई होती।"
"क्या आप उससे मिलेंगे?"
"मेरे प्यारे वॉटसन, तुम जानते हो कि जब से हमने कर्नल कैरुदर्स को कैद किया है, मैं कितना ऊब गया हूँ। मेरा दिमाग एक रेसिंग इंजन की तरह है, जो खुद को नष्ट कर रहा है क्योंकि यह उस काम से नहीं जुड़ा है जिसके लिए इसे बनाया गया था। जीवन सामान्य है, समाचार पत्र बाँझ हैं; दुस्साहस और रोमांस ऐसा लगता है कि अपराधी दुनिया से हमेशा के लिए गायब हो गए हैं। तो क्या तुम मुझसे पूछ सकते हो, कि क्या मैं किसी नई समस्या की जांच करने के लिए तैयार हूँ, चाहे वह कितनी भी मामूली क्यों न हो? लेकिन यहाँ, अगर मैं गलत नहीं हूँ, तो हमारा मुवक्किल है।"
सीढ़ियों पर कदमों की एक नपी-तुली आहट सुनाई दी, और एक पल बाद ही एक मोटा, लंबा, भूरे गलमुच्छों वाला और गंभीरता से सम्मानित व्यक्ति कमरे में लाया गया। उसका जीवन इतिहास उसकी भारी विशेषताओं और आडंबरपूर्ण तरीके में लिखा हुआ था। अपने स्पैट्स से लेकर अपने सुनहरे रिम वाले चश्मे तक, वह एक रूढ़िवादी, चर्च जाने वाला, अच्छा नागरिक था, जो पूरी तरह से पारंपरिक था। लेकिन किसी अद्भुत अनुभव ने उसकी सहज शांति को भंग कर दिया था और उसके खड़े बालों, उसके लाल, क्रोधित गालों और उसके घबराए हुए, उत्तेजित व्यवहार में इसके निशान छोड़ दिए थे। वह तुरंत अपने काम की बात पर आ गया।
"मुझे एक बहुत ही विलक्षण और अप्रिय अनुभव हुआ है, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "मेरे जीवन में कभी भी मुझे ऐसी स्थिति में नहीं रखा गया। यह बहुत अनुचित है—बहुत अपमानजनक है। मुझे कुछ स्पष्टीकरण पर जोर देना होगा।" वह अपने गुस्से में फूल गया और हाँफने लगा।
"कृपया बैठ जाइए, मिस्टर स्कॉट एक्लेस," होम्स ने एक शांत स्वर में कहा। "क्या मैं सबसे पहले पूछ सकता हूँ कि आप मेरे पास क्यों आए?"
"खैर, सर, ऐसा नहीं लगा कि यह पुलिस से संबंधित मामला है, और फिर भी, जब आपने तथ्यों को सुना, तो आपको स्वीकार करना होगा कि मैं इसे वैसे ही नहीं छोड़ सकता था। निजी जासूस एक ऐसा वर्ग है जिसके प्रति मुझे बिल्कुल भी सहानुभूति नहीं है, लेकिन फिर भी, आपका नाम सुनने के बाद—"
"बिल्कुल। लेकिन, दूसरे स्थान पर, आप तुरंत क्यों नहीं आए?"
होम्स ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली।
"दो बजकर पंद्रह मिनट हो रहे हैं," उन्होंने कहा। "आपका टेलीग्राम लगभग एक बजे भेजा गया था। लेकिन कोई भी आपके प्रसाधन और पोशाक को देखे बिना यह नहीं देख सकता कि आपकी परेशानी आपके जागने के क्षण से ही शुरू हो गई थी।"
हमारे मुवक्किल ने अपने बिना संवारे बालों को ठीक किया और अपनी बिना दाढ़ी बनाई ठोड़ी को छुआ।
"आप सही कह रहे हैं, मिस्टर होम्स। मैंने अपने प्रसाधन के बारे में नहीं सोचा। मैं तो बस ऐसे घर से बाहर निकलने के लिए बहुत खुश था। लेकिन मैं आपके पास आने से पहले पूछताछ कर रहा था। मैं हाउस एजेंटों के पास गया, आप जानते हैं, और उन्होंने कहा कि मिस्टर गार्सिया का किराया पूरी तरह से चुका दिया गया था और विस्टेरिया लॉज में सब कुछ ठीक था।"
"आइए, आइए, सर," होम्स ने हंसते हुए कहा। "आप मेरे दोस्त, डॉ. वॉटसन की तरह हैं, जिन्हें अपनी कहानियों को गलत तरीके से बताने की बुरी आदत है। कृपया अपने विचारों को व्यवस्थित करें और मुझे सही क्रम में बताएं कि वे कौन सी घटनाएं हैं जिन्होंने आपको बिना संवारे और अस्त-व्यस्त, ड्रेस बूट्स और गलत तरीके से बटन लगे वेस्टकोट के साथ सलाह और सहायता की तलाश में बाहर भेजा है।"
हमारे मुवक्किल ने अपनी अपरंपरागत उपस्थिति पर उदास चेहरे के साथ नीचे देखा।
"मुझे यकीन है कि यह बहुत बुरा दिख रहा होगा, मिस्टर होम्स, और मुझे नहीं पता कि मेरे पूरे जीवन में ऐसा पहले कभी हुआ है। लेकिन मैं आपको पूरी अजीब कहानी बताऊंगा, और जब मैं ऐसा कर लूंगा तो आप स्वीकार करेंगे, मुझे यकीन है, कि मुझे माफ करने के लिए पर्याप्त कारण थे।"
लेकिन उनका वर्णन शुरुआती दौर में ही दब गया। बाहर हलचल हुई, और मिसेज हडसन ने दो मजबूत और आधिकारिक दिखने वाले व्यक्तियों को अंदर आने के लिए दरवाजा खोला, जिनमें से एक को हम स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर ग्रेगसन के रूप में जानते थे, जो एक ऊर्जावान, बहादुर और अपनी सीमाओं के भीतर एक सक्षम अधिकारी थे। उन्होंने होम्स से हाथ मिलाया और अपने साथी को सरे कॉन्स्टेबुलरी के इंस्पेक्टर बेन्स के रूप में पेश किया।
"हम एक साथ शिकार कर रहे हैं, मिस्टर होम्स, और हमारा रास्ता इसी दिशा में था।" उन्होंने अपनी बुलडॉग जैसी आँखें हमारे आगंतुक पर टिका दीं। "क्या आप मिस्टर जॉन स्कॉट एक्लेस हैं, पोफम हाउस, ली के?"
"मैं हूँ।"
"हम पूरी सुबह आपका पीछा कर रहे थे।"
"निस्संदेह आपने टेलीग्राम के जरिए उनका पता लगाया," होम्स ने कहा।
"बिल्कुल, मिस्टर होम्स। हमने चैरिंग क्रॉस पोस्ट-ऑफिस से सुराग उठाया और यहाँ तक आ गए।"
"लेकिन आप मेरा पीछा क्यों कर रहे हैं? आप क्या चाहते हैं?"
"हम मिस्टर स्कॉट एक्लेस से उन घटनाओं के बारे में बयान चाहते हैं, जो कल रात एशर के पास विस्टेरिया लॉज के मिस्टर अलॉयसियस गार्सिया की मृत्यु का कारण बनीं।"
हमारा मुवक्किल घूरती आँखों के साथ सीधा बैठ गया और उसके हैरान चेहरे से रंग पूरी तरह उड़ गया।
"मृत? क्या आपने कहा कि वह मर चुका है?"
"हाँ, सर, वह मर चुका है।"
"लेकिन कैसे? कोई दुर्घटना?"
"हत्या, अगर धरती पर कभी कोई हुई है तो।"
"हे भगवान! यह बहुत भयानक है! आपका मतलब यह तो नहीं है—आपका मतलब यह तो नहीं है कि मुझे संदिग्ध माना जा रहा है?"
"मृतक की जेब में आपका एक पत्र मिला था, और हम उससे जानते हैं कि आपने कल रात उनके घर पर बिताने की योजना बनाई थी।"
"मैंने बनाई थी।"
"ओह, आपने बनाई थी, है ना?"
आधिकारिक नोटबुक बाहर निकली।
"थोड़ा रुको, ग्रेगसन," शरलॉक होम्स ने कहा। "आप केवल एक स्पष्ट बयान चाहते हैं, है ना?"
"और मेरा कर्तव्य है कि मैं मिस्टर स्कॉट एक्लेस को चेतावनी दूँ कि इसका उपयोग उनके खिलाफ किया जा सकता है।"
"मिस्टर एक्लेस हमें इसके बारे में बताने वाले थे जब आप कमरे में दाखिल हुए। मुझे लगता है, वॉटसन, एक ब्रांडी और सोडा उन्हें कोई नुकसान नहीं पहुंचाएगा। अब, सर, मेरा सुझाव है कि आप अपने दर्शकों के इस जुड़ाव पर ध्यान न दें, और आप अपनी कहानी वैसे ही आगे बढ़ाएं जैसे आपने किया होता यदि आपको कभी रोका नहीं गया होता।"
हमारे आगंतुक ने ब्रांडी गटक ली थी और उनके चेहरे पर रंग वापस आ गया था। इंस्पेक्टर की नोटबुक पर एक संदेहास्पद नज़र डालते हुए, वह तुरंत अपने असाधारण बयान में कूद पड़े।
"मैं एक स्नातक हूँ," उन्होंने कहा, "और मिलनसार स्वभाव का होने के कारण मैं बहुत सारे दोस्त बनाता हूँ। इनमें केंसिंग्टन के एबरमार्ले मैन्शन में रहने वाले मेलविले नामक एक सेवानिवृत्त शराब बनाने वाले का परिवार शामिल है। उसी की मेज पर मैं कुछ सप्ताह पहले गार्सिया नामक एक युवक से मिला था। वह, जैसा मैंने समझा, स्पेनिश मूल का था और किसी तरह दूतावास से जुड़ा था। वह एकदम सही अंग्रेजी बोलता था, उसके तौर-तरीके सुखद थे, और वह मेरे जीवन में देखे गए सबसे अच्छे दिखने वाले पुरुषों में से एक था।"
"किसी तरह हम बहुत अच्छी दोस्ती कर बैठे, यह युवक और मैं। वह पहली मुलाकात से ही मुझे पसंद करने लगा, और हमारी मुलाकात के दो दिनों के भीतर वह ली में मुझसे मिलने आया। एक बात से दूसरी बात निकली, और यह उसके मुझे एशर और ऑक्सशॉट के बीच स्थित उसके घर, विस्टेरिया लॉज में कुछ दिन बिताने के लिए आमंत्रित करने पर समाप्त हुई। कल शाम मैं इस वादे को पूरा करने के लिए एशर गया।"
"उसने वहाँ जाने से पहले मुझे अपने घर के बारे में बताया था। वह अपने एक वफादार नौकर के साथ रहता था, जो उसी का देशवासी था, जो उसकी सभी जरूरतों का ध्यान रखता था। यह व्यक्ति अंग्रेजी बोल सकता था और उसके लिए घर का काम संभालता था। फिर एक अद्भुत रसोइया था, उसने कहा, एक मिश्रित नस्ल का व्यक्ति जिसे उसने अपनी यात्राओं के दौरान पाया था, जो एक उत्कृष्ट रात का खाना परोस सकता था। मुझे याद है कि उसने टिप्पणी की थी कि सरे के केंद्र में ऐसा अजीब घर मिलना कितनी बड़ी बात है, और मैंने उससे सहमति जताई थी, हालाँकि यह मेरी सोच से कहीं ज्यादा अजीब साबित हुआ।"
"मैं गाड़ी चलाकर उस जगह पहुँचा—एशर के दक्षिण की ओर लगभग दो मील दूर। घर काफी बड़ा था, सड़क से पीछे की ओर स्थित था, जिसमें एक घुमावदार रास्ता था जो ऊँची सदाबहार झाड़ियों से घिरा था। यह एक पुरानी, जर्जर इमारत थी जो मरम्मत की खराब स्थिति में थी। जब घास वाले रास्ते पर दागदार और मौसम की मार झेल चुके दरवाजे के सामने गाड़ी रुकी, तो मुझे एक ऐसे व्यक्ति से मिलने की अपनी बुद्धिमानी पर संदेह हुआ जिसे मैं बहुत कम जानता था। हालाँकि, उसने खुद दरवाजा खोला, और बड़ी गर्मजोशी के साथ मेरा स्वागत किया। मुझे नौकर के हवाले कर दिया गया, जो एक उदास, सांवला व्यक्ति था, जो मेरे बैग के साथ मुझे मेरे बेडरूम तक ले गया। पूरी जगह निराशाजनक थी। हमारा रात का खाना अकेले में था, और हालाँकि मेरे मेजबान ने मनोरंजक बनने की पूरी कोशिश की, लेकिन उसके विचार लगातार भटकते रहे, और उसने इतनी अस्पष्ट और जंगली बातें कीं कि मैं शायद ही उसे समझ सका। वह लगातार मेज पर अपनी उंगलियों से थपथपाता रहा, अपने नाखून चबाता रहा, और घबराहट के अन्य संकेत दिए। रात का खाना न तो अच्छी तरह परोसा गया था और न ही अच्छी तरह पकाया गया था, और चुप रहने वाले नौकर की उदास उपस्थिति ने हमें खुश करने में कोई मदद नहीं की। मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि शाम के दौरान कई बार मैंने सोचा कि काश मैं कोई ऐसा बहाना बना पाता जो मुझे वापस ली ले जाता।"
"एक बात मुझे याद आती है जिसका उस व्यवसाय पर असर पड़ सकता है जिसकी आप दोनों सज्जन जांच कर रहे हैं। मैंने उस समय इसके बारे में कुछ नहीं सोचा था। रात के खाने के अंत के करीब नौकर ने एक नोट दिया। मैंने देखा कि मेरे मेजबान ने इसे पढ़ने के बाद वह पहले से भी अधिक परेशान और अजीब लग रहा था। उसने बातचीत का सारा दिखावा छोड़ दिया और अपने ही विचारों में खोकर अंतहीन सिगरेट पीते हुए बैठा रहा, लेकिन उसने सामग्री के बारे में कोई टिप्पणी नहीं की। लगभग ग्यारह बजे मैं बिस्तर पर जाने के लिए खुश था। कुछ समय बाद गार्सिया ने मेरे दरवाजे पर झाँका—उस समय कमरा अंधेरा था—और मुझसे पूछा कि क्या मैंने घंटी बजाई है। मैंने कहा कि मैंने नहीं बजाई। उसने इतनी देर तक मुझे परेशान करने के लिए माफी मांगी, यह कहते हुए कि लगभग एक बज रहा था। इसके बाद मैं सो गया और पूरी रात चैन से सोया।"
"और अब मैं अपनी कहानी के अद्भुत हिस्से पर आता हूँ। जब मैं जागा तो दिन निकल आया था। मैंने अपनी घड़ी देखी, और समय लगभग नौ बज रहा था। मैंने विशेष रूप से आठ बजे बुलाए जाने के लिए कहा था, इसलिए मैं इस भूल से बहुत आश्चर्यचकित था। मैं उछला और नौकर के लिए घंटी बजाई। कोई जवाब नहीं मिला। मैंने बार-बार घंटी बजाई, जिसका वही परिणाम हुआ। फिर मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि घंटी खराब है। मैंने अपने कपड़े पहने और गर्म पानी ऑर्डर करने के लिए बहुत खराब मूड में नीचे भाग गया। आप मेरी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं जब मैंने पाया कि वहाँ कोई नहीं था। मैंने हॉल में चिल्लाया। कोई उत्तर नहीं मिला। फिर मैं एक कमरे से दूसरे कमरे में दौड़ा। सब वीरान थे। मेरे मेजबान ने मुझे पिछली रात दिखाया था कि उसका बेडरूम कौन सा है, इसलिए मैंने दरवाजे पर दस्तक दी। कोई जवाब नहीं। मैंने हैंडल घुमाया और अंदर चला गया। कमरा खाली था, और बिस्तर पर कोई सोया नहीं था। वह बाकी लोगों के साथ चला गया था! विदेशी मेजबान, विदेशी नौकर, विदेशी रसोइया, सब रात के अंधेरे में गायब हो गए थे! विस्टेरिया लॉज की मेरी यात्रा का यही अंत था।"
शरलॉक होम्स अपने हाथ रगड़ रहे थे और अजीब एपिसोड के अपने संग्रह में इस विचित्र घटना को जोड़ते हुए धीरे से हंस रहे थे।
"आपका अनुभव, जहाँ तक मैं जानता हूँ, पूरी तरह से अनूठा है," उन्होंने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ, सर, कि आपने तब क्या किया?"
"मैं गुस्से में था। मेरा पहला विचार यह था कि मैं किसी बेतुके व्यावहारिक मजाक का शिकार हुआ हूँ। मैंने अपना सामान पैक किया, मेरे पीछे हॉल का दरवाजा बंद किया, और अपने हाथ में अपना बैग लेकर एशर के लिए निकल पड़ा। मैंने गाँव के मुख्य भूमि एजेंट एलन ब्रदर्स को फोन किया, और पाया कि इसी फर्म से विला किराए पर लिया गया था। मुझे लगा कि पूरी प्रक्रिया मुझे मूर्ख बनाने के उद्देश्य से शायद ही हो सकती है, और मुख्य उद्देश्य किराए से बाहर निकलना हो सकता है। मार्च का अंत हो चुका है, इसलिए तिमाही-दिवस करीब है। लेकिन यह सिद्धांत काम नहीं करेगा। एजेंट मेरी चेतावनी के लिए मेरा आभारी था, लेकिन उसने मुझे बताया कि किराया अग्रिम चुकाया गया था। फिर मैं शहर चला गया और स्पेनिश दूतावास में फोन किया। वहाँ उस व्यक्ति को कोई नहीं जानता था। इसके बाद मैं मेलविले से मिलने गया, जिसके घर पर मैं पहली बार गार्सिया से मिला था, लेकिन मैंने पाया कि वह वास्तव में उसके बारे में मुझसे कम जानता था। अंत में जब मुझे आपके तार का जवाब मिला तो मैं आपके पास आया, क्योंकि मुझे लगता है कि आप एक ऐसे व्यक्ति हैं जो कठिन मामलों में सलाह देते हैं। लेकिन अब, मिस्टर इंस्पेक्टर, मैं समझता हूँ, आपने कमरे में प्रवेश करते समय जो कहा, उससे कि आप कहानी को आगे बढ़ा सकते हैं, और यह कि कुछ त्रासदी हुई है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैंने जो कुछ भी कहा है वह सच है, और मैंने आपको जो बताया है उसके अलावा, मैं इस आदमी के भाग्य के बारे में कुछ भी नहीं जानता। मेरी एकमात्र इच्छा कानून की हर संभव तरीके से मदद करना है।"
"मुझे इसका यकीन है, मिस्टर स्कॉट एक्लेस—मुझे इसका यकीन है," इंस्पेक्टर ग्रेगसन ने बहुत ही सौम्य स्वर में कहा। "मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि आपने जो कुछ भी कहा है वह उन तथ्यों से बहुत निकटता से मेल खाता है जो हमारे नोटिस में आए हैं। उदाहरण के लिए, वह नोट जो रात के खाने के दौरान आया था। क्या आपने देखा कि उसका क्या हुआ?"
"हाँ, मैंने देखा। गार्सिया ने इसे रोल किया और आग में फेंक दिया।"
"आप इस पर क्या कहते हैं, मिस्टर बेन्स?"
ग्रामीण जासूस एक मोटा, फूला हुआ, लाल व्यक्ति था, जिसका चेहरा केवल दो असाधारण रूप से चमकीली आँखों से ही कुरूपता से बच पाया था, जो गाल और माथे की भारी सिलवटों के पीछे लगभग छिपी हुई थीं। एक धीमी मुस्कान के साथ उसने अपनी जेब से कागज का एक मुड़ा हुआ और फीका टुकड़ा निकाला।
"यह एक डॉग-ग्रेट था, मिस्टर होम्स, और उसने इसे बहुत जोर से फेंका था। मैंने इसे उसके पिछले हिस्से से बिना जले हुए निकाल लिया।"
होम्स ने अपनी प्रशंसा में मुस्कान बिखेरी।
"कागज का एक छोटा टुकड़ा खोजने के लिए आपने घर की बहुत सावधानी से जांच की होगी।"
"मैंने की, मिस्टर होम्स। यह मेरा तरीका है। क्या मैं इसे पढ़ूँ, मिस्टर ग्रेगसन?"
लंदनवासी ने सिर हिलाया।
"नोट सामान्य क्रीम-लेड पेपर पर लिखा गया है जिसमें कोई वॉटरमार्क नहीं है। यह एक चौथाई शीट है। कागज को छोटी ब्लेड वाली कैंची से दो कतरनों में काट दिया गया है। इसे तीन बार मोड़ा गया है और बैंगनी मोम से सील किया गया है, जिसे जल्दी में लगाया गया है और किसी सपाट अंडाकार वस्तु के साथ दबाया गया है। यह मिस्टर गार्सिया, विस्टेरिया लॉज को संबोधित है। यह कहता है:
"'हमारे अपने रंग, हरा और सफेद। हरा खुला, सफेद बंद। मुख्य सीढ़ी, पहला गलियारा, सातवां दाहिना, हरा बेज़। भगवान तुम्हारा भला करे। डी।'
"यह एक महिला की लिखावट है, जिसे नुकीले पेन से किया गया है, लेकिन पता या तो किसी अन्य पेन से या किसी और द्वारा किया गया है। यह मोटा और बोल्ड है, जैसा कि आप देख सकते हैं।"
"एक बहुत ही उल्लेखनीय नोट," होम्स ने उस पर एक नज़र डालते हुए कहा। "मुझे आपकी प्रशंसा करनी चाहिए, मिस्टर बेन्स, इसकी जांच में विवरण पर आपके ध्यान के लिए। कुछ मामूली बिंदुओं को शायद जोड़ा जा सकता है। अंडाकार सील निस्संदेह एक सादा स्लीव-लिंक है—ऐसी आकृति की और क्या चीज होती है? कैंची मुड़ी हुई नाखून काटने वाली कैंची थी। दो कतरनें जितनी छोटी हैं, आप स्पष्ट रूप से प्रत्येक में एक ही मामूली वक्र देख सकते हैं।"
ग्रामीण जासूस ने धीरे से हँसते हुए कहा।
"मुझे लगा कि मैंने इसमें से सारा रस निचोड़ लिया है, लेकिन मैं देखता हूँ कि थोड़ा बाकी था," उसने कहा। "मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि मुझे नोट से कुछ समझ नहीं आ रहा है सिवाय इसके कि कुछ चल रहा था, और यह कि एक महिला, हमेशा की तरह, इसके पीछे थी।"
मिस्टर स्कॉट एक्लेस इस बातचीत के दौरान अपनी सीट पर बेचैन हो रहे थे।
"मुझे खुशी है कि आपको नोट मिल गया, क्योंकि यह मेरी कहानी की पुष्टि करता है," उन्होंने कहा। "लेकिन मैं यह बताना चाहता हूँ कि मैंने अभी तक नहीं सुना है कि मिस्टर गार्सिया के साथ क्या हुआ है, और न ही उनके परिवार का क्या हुआ है।"
"जहाँ तक गार्सिया की बात है," ग्रेगसन ने कहा, "उसका उत्तर आसानी से दिया जा सकता है। वह आज सुबह ऑक्सशॉट कॉमन पर अपने घर से लगभग एक मील दूर मृत पाया गया। उसका सिर सैंडबैग या किसी ऐसे ही उपकरण के भारी वार से पल्प में बदल गया था, जिसने घाव करने के बजाय कुचल दिया था। यह एक सुनसान कोना है, और उस जगह के एक चौथाई मील के भीतर कोई घर नहीं है। उसे स्पष्ट रूप से पहले पीछे से मारा गया था, लेकिन उसका हमलावर उसके मरने के काफी देर बाद तक उसे मारता रहा। यह एक बहुत ही क्रूर हमला था। अपराधियों का कोई सुराग या पदचिह्न नहीं है।"
"लूटपाट?"
"नहीं, डकैती का कोई प्रयास नहीं था।"
"यह बहुत दर्दनाक है—बहुत दर्दनाक और भयानक," मिस्टर स्कॉट एक्लेस ने शिकायत भरे स्वर में कहा, "लेकिन यह वास्तव में मेरे लिए बहुत कठिन है। मेरे मेजबान के रात के भ्रमण पर जाने और दुखद अंत मिलने से मेरा कोई लेना-देना नहीं था। मैं इस मामले में कैसे फंस गया?"
"बहुत आसानी से, सर," इंस्पेक्टर बेन्स ने उत्तर दिया। "मृतक की जेब में मिला एकमात्र दस्तावेज आपसे एक पत्र था जिसमें कहा गया था कि आप उसकी मृत्यु की रात उसके साथ होंगे। इस पत्र के लिफाफे ने ही हमें मृतक का नाम और पता दिया। आज सुबह नौ बजे के बाद जब हम उसके घर पहुँचे तो हमें न तो आप मिले और न ही अंदर कोई और। मैंने मिस्टर ग्रेगसन को तार भेजा कि वे लंदन में आपको खोजें जबकि मैंने विस्टेरिया लॉज की जांच की। फिर मैं शहर आया, मिस्टर ग्रेगसन के साथ जुड़ा, और यहाँ हम हैं।"
"मुझे लगता है अब," ग्रेगसन ने उठते हुए कहा, "हमें इस मामले को एक आधिकारिक रूप देना चाहिए। आप हमारे साथ स्टेशन चलेंगे, मिस्टर स्कॉट एक्लेस, और हमें लिखित में अपना बयान देंगे।"
"निश्चित रूप से, मैं अभी आता हूँ। लेकिन मैं आपकी सेवाएं लेता हूँ, मिस्टर होम्स। मैं चाहता हूँ कि आप सच्चाई तक पहुँचने के लिए कोई खर्च न बचाएं और कोई कसर न छोड़ें।"
मेरे दोस्त ने ग्रामीण इंस्पेक्टर की ओर रुख किया।
"मुझे लगता है कि आपको मेरे आपके साथ सहयोग करने पर कोई आपत्ति नहीं है, मिस्टर बेन्स?"
"मुझे बहुत सम्मान मिला है, सर, मुझे यकीन है।"
"आप जो कुछ भी कर रहे हैं उसमें बहुत तत्पर और व्यावहारिक लगते हैं। क्या कोई सुराग है, क्या मैं पूछ सकता हूँ, कि उस व्यक्ति की मृत्यु किस समय हुई?"
"वह एक बजे से वहाँ था। उस समय बारिश हो रही थी, और उसकी मृत्यु निश्चित रूप से बारिश से पहले हुई थी।"
"पर यह पूरी तरह से असंभव है, मिस्टर बेन्स," हमारे मुवक्किल चिल्लाए। "उसकी आवाज़ को पहचाने में कोई भूल नहीं हो सकती। मैं कसम खा सकता हूँ कि उसी व्यक्ति ने मुझे उसी समय मेरे शयनकक्ष में संबोधित किया था।"
"अद्भुत, लेकिन किसी भी तरह से असंभव नहीं," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा।
"क्या आपके पास कोई सुराग है?" ग्रेगसन ने पूछा।
"ऊपरी तौर पर देखें तो मामला बहुत जटिल नहीं है, हालाँकि यह निश्चित रूप से कुछ नई और दिलचस्प विशेषताएँ प्रस्तुत करता है। अंतिम और निश्चित राय देने का साहस करने से पहले तथ्यों का और अधिक ज्ञान आवश्यक है। वैसे, मिस्टर बेन्स, क्या आपने घर की अपनी जाँच में इस नोट के अलावा कुछ उल्लेखनीय पाया?"
जासूस ने मेरे मित्र को एक अजीब तरीके से देखा।
"वहाँ," उसने कहा, "एक या दो बहुत ही उल्लेखनीय चीजें थीं। शायद जब मैं पुलिस स्टेशन में अपना काम समाप्त कर लूँ, तो आप बाहर आकर उन पर अपनी राय देना चाहेंगे।"
"मैं पूरी तरह से आपकी सेवा में हूँ," शर्लक होम्स ने घंटी बजाते हुए कहा। "मिसेज हडसन, आप इन सज्जनों को बाहर तक छोड़ आएँ, और कृपया इस टेलीग्राम के साथ लड़के को भेज दें। उसे पाँच शिलिंग का जवाब देना है।"
हमारे आगंतुकों के जाने के बाद हम कुछ देर चुपचाप बैठे रहे। होम्स ने अपनी तीखी आँखों पर भौहें सिकोड़कर और अपने सिर को उस उत्सुक तरीके से आगे की ओर झुकाकर, जो उस व्यक्ति की विशेषता थी, जमकर धूम्रपान किया।
"खैर, वॉटसन," उसने अचानक मेरी ओर मुड़ते हुए पूछा, "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
"मैं स्कॉट एक्लेस की इस उलझन के बारे में कुछ भी नहीं समझ पा रहा हूँ।"
"लेकिन अपराध?"
"खैर, उस व्यक्ति के साथियों के गायब होने के साथ मिलाकर देखें तो, मैं कहूँगा कि वे किसी तरह हत्या में शामिल थे और न्याय से भाग गए थे।"
"यह निश्चित रूप से सोचने का एक संभावित पहलू है। हालाँकि, ऊपरी तौर पर आपको यह स्वीकार करना होगा कि यह बहुत अजीब है कि उसके दो नौकरों ने उसके खिलाफ साजिश रची हो और उसी रात उस पर हमला किया हो जिस रात उसका एक मेहमान आया था। सप्ताह की बाकी हर रात वे उसे अकेले अपनी दया पर रखते थे।"
"तो फिर वे भागे क्यों?"
"बिल्कुल सही। वे भागे क्यों? यह एक बड़ा तथ्य है। दूसरा बड़ा तथ्य हमारे मुवक्किल स्कॉट एक्लेस का उल्लेखनीय अनुभव है। अब, मेरे प्रिय वॉटसन, क्या मानवीय सरलता की सीमाओं से परे कोई ऐसा स्पष्टीकरण देना है जो इन दोनों बड़े तथ्यों को कवर कर सके? यदि यह कोई ऐसा स्पष्टीकरण हो जो रहस्यमय नोट को उसकी बहुत ही अजीब शब्दावली के साथ स्वीकार कर सके, तो फिर इसे एक अस्थायी परिकल्पना के रूप में स्वीकार करना उचित होगा। यदि हमारे ज्ञान में आने वाले नए तथ्य सभी इस योजना में फिट बैठते हैं, तो हमारी परिकल्पना धीरे-धीरे एक समाधान बन सकती है।"
"लेकिन हमारी परिकल्पना क्या है?"
होम्स ने आधी बंद आँखों के साथ अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुककर कहा।
"आपको स्वीकार करना होगा, मेरे प्रिय वॉटसन, कि मज़ाक का विचार असंभव है। गंभीर घटनाएँ हो रही थीं, जैसा कि परिणाम ने दिखाया, और स्कॉट एक्लेस को विस्टेरिया लॉज में ले जाने का उनसे कुछ संबंध था।"
"लेकिन क्या संभावित संबंध?"
"आइए इसे कड़ी दर कड़ी लेते हैं। ऊपरी तौर पर देखें तो, युवा स्पैनियार्ड और स्कॉट एक्लेस के बीच इस अजीब और अचानक हुई दोस्ती में कुछ अप्राकृतिक है। उसी ने पहल की थी। उसने पहली बार मिलने के अगले ही दिन लंदन के दूसरे छोर पर एक्लेस से मुलाकात की, और जब तक वह उसे एशर नहीं ले गया, तब तक उसने उसके साथ घनिष्ठ संपर्क बनाए रखा। अब, उसे एक्लेस से क्या चाहिए था? एक्लेस क्या प्रदान कर सकता था? मुझे उस व्यक्ति में कोई आकर्षण नहीं दिखता। वह विशेष रूप से बुद्धिमान नहीं है—ऐसा व्यक्ति नहीं जो एक तेज़-तर्रार लैटिन व्यक्ति के अनुकूल हो। तो फिर, गार्सिया द्वारा मिले अन्य सभी लोगों में से उसे ही उसके उद्देश्य के लिए विशेष रूप से उपयुक्त क्यों चुना गया? क्या उसमें कोई एक उत्कृष्ट गुण है? मैं कहता हूँ कि है। वह पारंपरिक ब्रिटिश सम्मान का सटीक प्रकार है, और दूसरा अंग्रेज को प्रभावित करने के लिए एक गवाह के रूप में बिल्कुल सही व्यक्ति है। आपने स्वयं देखा कि कैसे दोनों निरीक्षकों में से किसी ने भी उसके बयान पर सवाल उठाने का सपना नहीं देखा, हालाँकि यह असाधारण था।"
"लेकिन उसे किस बात का गवाह बनना था?"
"कुछ भी नहीं, जैसा कि अंत में पता चला, लेकिन यदि चीजें दूसरी तरह से होतीं तो सब कुछ। मैं मामले को इसी तरह पढ़ता हूँ।"
"मैं समझ गया, वह एक अलीबी (घटनास्थल पर न होने का प्रमाण) साबित कर सकता था।"
"बिल्कुल, मेरे प्रिय वॉटसन; वह एक अलीबी साबित कर सकता था। हम तर्क के लिए मान लेते हैं कि विस्टेरिया लॉज के रहने वाले किसी योजना में सहयोगी हैं। प्रयास, चाहे वह जो भी हो, हम कहेंगे कि एक बजे से पहले होना है। घड़ियों के कुछ हेरफेर से यह पूरी तरह से संभव है कि उन्होंने स्कॉट एक्लेस को उसकी सोच से पहले सुला दिया हो, लेकिन किसी भी मामले में यह संभावना है कि जब गार्सिया ने उसे यह बताने के लिए रास्ता निकाला कि यह एक बज रहा है, तो वास्तव में बारह से अधिक नहीं हो रहे थे। यदि गार्सिया अपना काम पूरा कर सकता था और उल्लेखित समय तक वापस आ सकता था, तो स्पष्ट रूप से उसके पास किसी भी आरोप का जवाब देने के लिए एक शक्तिशाली प्रमाण था। यहाँ यह त्रुटिहीन अंग्रेज किसी भी अदालत में यह कसम खाने के लिए तैयार था कि आरोपी हर समय घर में ही था। यह सबसे खराब स्थिति के खिलाफ एक बीमा था।"
"हाँ, हाँ, मैं वह समझता हूँ। लेकिन दूसरों के गायब होने के बारे में क्या?"
"मेरे पास अभी तक मेरे सभी तथ्य नहीं हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि कोई दुर्गम कठिनाइयाँ हैं। फिर भी, अपने डेटा के सामने तर्क करना एक गलती है। आप खुद को अनजाने में अपनी सिद्धांतों के अनुरूप उन्हें मोड़ते हुए पाते हैं।"
"और संदेश?"
"वह कैसा था? 'हमारे अपने रंग, हरा और सफेद।' रेसिंग जैसा लगता है। 'हरा खुला, सफेद बंद।' वह स्पष्ट रूप से एक संकेत है। 'मुख्य सीढ़ी, पहला गलियारा, सातवीं दाईं ओर, हरा बाज़।' यह एक मिलन का स्थान है। हमें इसके मूल में कोई ईर्ष्यालु पति मिल सकता है। यह स्पष्ट रूप से एक खतरनाक खोज थी। यदि ऐसा न होता तो वह 'ईश्वर तुम्हारी यात्रा सफल करे' न कहती। 'डी'—वह कोई मार्गदर्शक होना चाहिए।"
"वह व्यक्ति एक स्पैनियार्ड था। मेरा सुझाव है कि 'डी' का अर्थ डोलोरेस है, जो स्पेन में एक आम महिला नाम है।"
"अच्छा, वॉटसन, बहुत अच्छा—लेकिन पूरी तरह से अस्वीकार्य। एक स्पैनियार्ड स्पेनिश में एक स्पैनियार्ड को लिखेगा। इस नोट का लेखक निश्चित रूप से अंग्रेज है। खैर, हम तब तक धैर्य के साथ प्रतीक्षा कर सकते हैं जब तक कि यह उत्कृष्ट निरीक्षक हमारे पास वापस नहीं आ जाता। इस बीच हम उस भाग्य को धन्यवाद दे सकते हैं जिसने हमें आलस्य की असहनीय थकान से कुछ घंटों के लिए बचा लिया है।"
सरे अधिकारी की वापसी से पहले होम्स के टेलीग्राम का उत्तर आ चुका था। होम्स ने इसे पढ़ा और जैसे ही उसने मेरे उत्सुक चेहरे की एक झलक देखी, वह इसे अपनी नोटबुक में रखने ही वाला था। उसने एक हंसी के साथ इसे मेरी तरफ उछाल दिया।
"हम ऊंचे हलकों में घूम रहे हैं," उसने कहा।
टेलीग्राम नामों और पतों की एक सूची थी:
लॉर्ड हैरिंगबी, द डिंगल; सर जॉर्ज फोलियट, ऑक्सशॉट टावर्स; मिस्टर हाइन्स हाइन्स, जे.पी., पर्डले प्लेस; मिस्टर जेम्स बेकर विलियम्स, फोर्टन ओल्ड हॉल; मिस्टर हेंडरसन, हाई गेबल; रेवरेंड जोशुआ स्टोन, नेदर वॉल्सलिंग।
"यह हमारे संचालन के क्षेत्र को सीमित करने का एक बहुत ही स्पष्ट तरीका है," होम्स ने कहा। "इसमें कोई संदेह नहीं कि बेन्स, अपने व्यवस्थित दिमाग के साथ, पहले ही इसी तरह की कोई योजना अपना चुका होगा।"
"मैं पूरी तरह से नहीं समझ पा रहा हूँ।"
"खैर, मेरे प्रिय मित्र, हम पहले ही इस निष्कर्ष पर पहुँच चुके हैं कि रात के खाने पर गार्सिया को मिला संदेश एक नियुक्ति या मिलन का संकेत था। अब, यदि इसका स्पष्ट अर्थ सही है, और मिलन के स्थान पर जाने के लिए किसी को मुख्य सीढ़ी पर चढ़ना है और गलियारे में सातवां दरवाजा खोजना है, तो यह पूरी तरह से स्पष्ट है कि घर बहुत बड़ा है। यह भी निश्चित है कि यह घर ऑक्सशॉट से एक या दो मील से अधिक दूर नहीं हो सकता, क्योंकि गार्सिया उस दिशा में चल रहा था और तथ्यों के मेरे पढ़ने के अनुसार, विस्टेरिया लॉज में समय पर वापस आने की उम्मीद कर रहा था ताकि वह एक अलीबी का लाभ उठा सके, जो केवल एक बजे तक ही मान्य होगा। चूँकि ऑक्सशॉट के पास बड़े घरों की संख्या सीमित होनी चाहिए, इसलिए मैंने स्कॉट एक्लेस द्वारा उल्लिखित एजेंटों को भेजकर उनकी सूची प्राप्त करने की स्पष्ट विधि अपनाई। वे इस टेलीग्राम में हैं, और हमारे उलझे हुए धागे का दूसरा सिरा उन्हीं के बीच होना चाहिए।"
हम इंस्पेक्टर बेन्स के साथ सरे के सुंदर गाँव एशर में पहुँचने से पहले लगभग छह बज चुके थे।
होम्स और मैंने रात के लिए सामान ले लिया था, और बुल में आरामदायक जगह पा ली थी। अंत में हम विस्टेरिया लॉज की अपनी यात्रा पर जासूस के साथ निकले। यह मार्च की एक ठंडी, अंधेरी शाम थी, जिसमें तेज़ हवा और हल्की बारिश हमारे चेहरों पर पड़ रही थी, उस जंगली मैदान के लिए एक उपयुक्त सेटिंग जिससे हमारा रास्ता गुज़रा और दुखद लक्ष्य जिसकी ओर वह हमें ले गया।
2. सैन पेड्रो का बाघ
दो मील की ठंडी और उदास यात्रा हमें एक ऊंचे लकड़ी के फाटक तक ले आई, जो शाहबलूत के पेड़ों की एक उदास गली में खुलता था। घुमावदार और छायादार रास्ता हमें एक निचले, अंधेरे घर तक ले गया, जो स्लेट-रंग के आकाश के खिलाफ बिल्कुल काला दिख रहा था। दरवाजे के बाईं ओर की सामने वाली खिड़की से एक धीमी रोशनी की झलक दिखाई दी।
"अंदर एक कांस्टेबल है," बेन्स ने कहा। "मैं खिड़की पर दस्तक दूंगा।" वह घास के मैदान को पार कर गया और शीशे पर अपने हाथ से थपथपाया। धुंधले कांच के माध्यम से मैंने धुंधला सा देखा कि आग के पास कुर्सी से एक आदमी उछल पड़ा, और कमरे के भीतर से एक तेज़ चीख सुनी। एक पल बाद, सफेद चेहरे वाले, तेज़ साँस लेते पुलिस वाले ने दरवाजा खोल दिया, उसकी कांपती हुई हथेली में मोमबत्ती डगमगा रही थी।
"क्या बात है, वाल्टर्स?" बेन्स ने तीखे स्वर में पूछा।
आदमी ने अपने रूमाल से अपना माथा पोंछा और राहत की लंबी सांस ली।
"मुझे खुशी है कि आप आ गए, सर। यह एक लंबी शाम रही है, और मुझे नहीं लगता कि मेरी हिम्मत अब वैसी है जैसी पहले थी।"
"तुम्हारी हिम्मत, वाल्टर्स? मुझे नहीं लगा था कि तुम्हारे शरीर में हिम्मत जैसी कोई चीज़ है।"
"खैर, सर, यह अकेला, शांत घर और रसोई में अजीब चीज़ है। फिर जब आपने खिड़की पर दस्तक दी तो मुझे लगा कि यह फिर से आ गया है।"
"वह क्या फिर से आ गया था?"
"शैतान, सर, जितना मैं जानता हूँ। वह खिड़की पर था।"
"खिड़की पर क्या था, और कब?"
"यह लगभग दो घंटे पहले की बात है। रोशनी बस फीकी पड़ रही थी। मैं कुर्सी पर बैठकर पढ़ रहा था। मुझे नहीं पता कि मुझे ऊपर देखने के लिए क्या मजबूर किया, लेकिन निचले शीशे से एक चेहरा मुझे देख रहा था। भगवान, सर, वह कैसा चेहरा था! मैं इसे अपने सपनों में देखूँगा।"
"टट, टट, वाल्टर्स। यह एक पुलिस कांस्टेबल के लिए बात नहीं है।"
"मैं जानता हूँ, सर, मैं जानता हूँ; लेकिन इसने मुझे झकझोर दिया, सर, और इससे इनकार करने का कोई मतलब नहीं है। यह काला नहीं था, सर, न ही यह सफेद था, न ही कोई ऐसा रंग जिसे मैं जानता हूँ, बल्कि मिट्टी की तरह एक अजीब सी छाया थी जिसमें दूध का छींटा हो। फिर उसका आकार—वह आपसे दोगुना था, सर। और उसकी नज़र—बड़ी घूरती हुई आँखें, और भूखे जानवर की तरह सफेद दांतों की कतार। मैं आपको बताता हूँ, सर, मैं अपनी एक उंगली भी नहीं हिला सका, न ही साँस ले सका, जब तक कि वह गायब नहीं हो गया। मैं बाहर भागा और झाड़ियों के माध्यम से गया, लेकिन भगवान का शुक्र है कि वहाँ कोई नहीं था।"
"अगर मुझे पता नहीं होता कि तुम एक अच्छे आदमी हो, वाल्टर्स, तो मैं इसके लिए तुम्हें एक काला निशान लगा देता। यदि वह स्वयं शैतान भी होता, तो ड्यूटी पर तैनात एक कांस्टेबल को कभी भगवान का शुक्रिया अदा नहीं करना चाहिए कि वह उस पर अपना हाथ नहीं डाल सका। मुझे लगता है कि पूरी बात कोई दृष्टि और नसों का झटका नहीं है?"
"वह, कम से कम, बहुत आसानी से सुलझ गया है," होम्स ने अपनी छोटी पॉकेट लालटेन जलाते हुए कहा। "हाँ," उसने घास के बिस्तर की एक छोटी सी जाँच के बाद रिपोर्ट की, "बारह नंबर का जूता, मैं कहूँगा। यदि वह अपने पैर के समान ही था तो वह निश्चित रूप से एक विशालकाय व्यक्ति रहा होगा।"
"उसका क्या हुआ?"
"ऐसा लगता है कि वह झाड़ियों को तोड़कर सड़क की ओर भागा है।"
"खैर," इंस्पेक्टर ने गंभीर और विचारशील चेहरे के साथ कहा, "वह जो भी रहा हो, और उसे जो कुछ भी चाहिए था, वह फिलहाल चला गया है, और हमारे पास ध्यान देने के लिए अधिक तत्काल चीजें हैं। अब, मिस्टर होम्स, आपकी अनुमति से, मैं आपको घर के चारों ओर ले चलता हूँ।"
विभिन्न शयनकक्षों और बैठक कक्षों ने एक गहन खोज में कुछ भी नहीं दिया। ऐसा लगता है कि किरायेदार अपने साथ थोड़ा या कुछ भी नहीं लाए थे, और घर के साथ फर्नीचर को भी सबसे छोटे विवरणों तक ले लिया गया था। हाई होल्बर्न के मार्क्स एंड कंपनी की मुहर वाले कपड़े काफी मात्रा में पीछे छोड़ दिए गए थे। टेलीग्राफिक पूछताछ पहले ही की जा चुकी थी जिससे पता चला कि मार्क्स को अपने ग्राहक के बारे में कुछ नहीं पता था, सिवाय इसके कि वह एक अच्छा भुगतान करने वाला था। निजी संपत्ति में छोटी-मोटी चीजें, कुछ पाइप, कुछ उपन्यास, जिनमें से दो स्पेनिश में, एक पुराने जमाने की पिनफायर रिवॉल्वर और एक गिटार शामिल थे।
"इन सबमें कुछ भी नहीं है," बेन्स ने हाथ में मोमबत्ती लिए एक कमरे से दूसरे कमरे में जाते हुए कहा। "लेकिन अब, मिस्टर होम्स, मैं रसोई की ओर आपका ध्यान आकर्षित करता हूँ।"
यह घर के पीछे एक उदास, ऊंची छत वाला कमरा था, जिसके एक कोने में पुआल का ढेर था, जो स्पष्ट रूप से रसोइए के लिए बिस्तर के रूप में काम करता था। मेज आधी खाई हुई डिश और गंदी प्लेटों से भरी थी, जो कल रात के खाने का कचरा था।
"इसे देखो," बेन्स ने कहा। "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
उसने अपनी मोमबत्ती को एक असाधारण वस्तु के सामने ऊपर उठाया जो ड्रेसर के पीछे खड़ी थी। वह इतनी झुर्रियों वाली और सिकुड़ी हुई और मुरझाई हुई थी कि यह बताना मुश्किल था कि वह क्या रही होगी। कोई केवल यह कह सकता था कि वह काली और चमड़े जैसी थी और यह एक बौने, मानव आकृति से कुछ समानता रखती थी। पहले, जब मैंने इसकी जांच की, तो मुझे लगा कि यह एक ममीकृत नीग्रो बच्चा है, और फिर यह एक बहुत ही मुड़ा हुआ और प्राचीन बंदर जैसा लगा। अंत में मुझे संदेह हुआ कि यह जानवर है या मानव। इसके केंद्र में सफेद सीपियों की एक दोहरी पट्टी बंधी हुई थी।
"बहुत दिलचस्प—वास्तव में बहुत दिलचस्प!" होम्स ने इस भयावह अवशेष को देखते हुए कहा। "कुछ और?"
चुपचाप बेन्स सिंक की ओर ले गया और अपनी मोमबत्ती आगे बढ़ाई। किसी बड़े, सफेद पक्षी के अंग और शरीर, जिन्हें जंगली तरीके से टुकड़ों में फाड़ दिया गया था, पंख अभी भी लगे हुए थे, पूरे उस पर बिखरे हुए थे। होम्स ने कटे हुए सिर पर गलफड़ों की ओर इशारा किया।
"एक सफेद मुर्गा," उसने कहा। "बहुत दिलचस्प! यह वास्तव में एक बहुत ही अजीब मामला है।"
लेकिन मिस्टर बेन्स ने अपनी सबसे भयावह प्रदर्शनी को अंत के लिए रखा था। सिंक के नीचे से उसने एक जस्ता की बाल्टी निकाली जिसमें खून की मात्रा थी। फिर मेज से उसने जली हुई हड्डी के छोटे टुकड़ों से भरा एक थाली ली।
"कुछ मारा गया है और कुछ जलाया गया है। हमने इन सबको आग से बाहर निकाला। आज सुबह हमारे पास एक डॉक्टर था। वह कहता है कि वे मानव नहीं हैं।"
होम्स मुस्कुराया और अपने हाथ रगड़े।
"मुझे आपको बधाई देनी चाहिए, इंस्पेक्टर, इतने विशिष्ट और शिक्षाप्रद मामले को संभालने के लिए। आपकी शक्तियाँ, यदि मैं बिना किसी अपराध के कहूँ, तो आपके अवसरों से बेहतर लगती हैं।"
इंस्पेक्टर बेन्स की छोटी आँखें खुशी से चमक उठीं।
"आप सही हैं, मिस्टर होम्स। हम प्रांतों में स्थिर हो जाते हैं। इस तरह का मामला एक आदमी को मौका देता है, और मुझे उम्मीद है कि मैं इसे लूंगा। तुम इन हड्डियों के बारे में क्या सोचते हो?"
"एक मेमना, मैं कहूँगा, या एक बच्चा (बकरी का)।"
"और सफेद मुर्गा?"
"अजीब, मिस्टर बेन्स, बहुत अजीब। मैं कहूँगा लगभग अद्वितीय।"
"हाँ, सर, इस घर में कुछ बहुत अजीब तरीके वाले कुछ बहुत अजीब लोग रहे होंगे। उनमें से एक मर चुका है। क्या उसके साथी उसका पीछा करते हुए आए और उसे मार डाला? यदि उन्होंने ऐसा किया तो हमें उन्हें पकड़ लेना चाहिए, क्योंकि हर बंदरगाह पर नज़र रखी जा रही है। लेकिन मेरे अपने विचार अलग हैं। हाँ, सर, मेरे अपने विचार बहुत अलग हैं।"
"तो तुम्हारे पास एक सिद्धांत है?"
"और मैं खुद इस पर काम करूँगा, मिस्टर होम्स। ऐसा करना मेरे अपने श्रेय के लिए ही है। आपका नाम बन चुका है, लेकिन मुझे अभी अपना बनाना बाकी है। बाद में यह कहने में सक्षम होने पर मुझे खुशी होगी कि मैंने इसे आपकी मदद के बिना हल किया है।"
होम्स ने अच्छी तरह से हंसी।
"खैर, खैर, इंस्पेक्टर," उसने कहा। "आप अपना रास्ता अपनाएं और मैं अपना रास्ता अपनाऊंगा। मेरे परिणाम हमेशा आपकी सेवा में हैं यदि आप उनके लिए मुझसे आवेदन करना चाहते हैं। मुझे लगता है कि मैंने इस घर में वह सब देख लिया है जो मैं चाहता था, और मेरा समय कहीं और अधिक लाभप्रद रूप से नियोजित किया जा सकता है। फिर मिलेंगे और शुभकामनाएँ!"
मैं कई सूक्ष्म संकेतों से बता सकता था, जो मेरे अलावा किसी और के लिए खो गए हो सकते थे, कि होम्स एक गर्म सुगंध पर था। आकस्मिक पर्यवेक्षक के लिए हमेशा की तरह उदासीन, फिर भी उसकी चमकती आँखों और तेज़ तरीके में एक दबी हुई उत्सुकता और तनाव का संकेत था जिसने मुझे आश्वस्त किया कि खेल चल रहा है। अपनी आदत के अनुसार उसने कुछ नहीं कहा, और अपनी आदत के अनुसार मैंने कोई सवाल नहीं पूछा। मेरे लिए खेल साझा करना और उस केंद्रित दिमाग को अनावश्यक रुकावट के साथ विचलित किए बिना पकड़ने में मेरी विनम्र मदद देना काफी था। सब कुछ उचित समय पर मेरे पास आ जाएगा।
इसलिए, मैंने इंतजार किया—लेकिन अपनी गहरी निराशा के लिए मैंने व्यर्थ ही इंतजार किया। दिन बीतते गए, और मेरे मित्र ने कोई कदम आगे नहीं बढ़ाया। एक सुबह उसने शहर में बिताई, और मुझे एक आकस्मिक संदर्भ से पता चला कि उसने ब्रिटिश संग्रहालय का दौरा किया था। इस एक भ्रमण के अलावा, उसने अपने दिन लंबी और अक्सर अकेली सैर में, या गाँव के उन गपशप करने वालों के साथ बातचीत करने में बिताए जिनसे उसने परिचितता विकसित की थी।
"मुझे यकीन है, वॉटसन, देश में एक सप्ताह आपके लिए अमूल्य होगा," उसने टिप्पणी की। "हेजेज पर पहली हरी कलियों और हेज़ल पर कैटकिन्स को एक बार फिर देखना बहुत सुखद है। एक कुदाल, एक टिन बॉक्स, और वनस्पति विज्ञान पर एक प्रारंभिक पुस्तक के साथ, शिक्षाप्रद दिन बिताए जा सकते हैं।" उसने खुद इस उपकरण के साथ चारों ओर खोजबीन की, लेकिन यह पौधों का एक खराब प्रदर्शन था जिसे वह शाम को वापस लाता था।
कभी-कभी हमारी सैर में हम इंस्पेक्टर बेन्स से मिले। उसका मोटा, लाल चेहरा मुस्कुराहट से भर जाता था और उसकी छोटी आँखें चमकती थीं जब वह मेरे साथी का अभिवादन करता था। उसने मामले के बारे में बहुत कम कहा, लेकिन उस थोड़े से हमने यह समझा कि वह भी घटनाओं के क्रम से असंतुष्ट नहीं था। मुझे स्वीकार करना चाहिए, हालाँकि, कि मुझे कुछ आश्चर्य हुआ जब, अपराध के पांच दिन बाद, मैंने अपना सुबह का अखबार खोला और बड़े अक्षरों में पाया:
ऑक्सशॉट रहस्य एक समाधान कथित हत्यारे की गिरफ्तारी
जब मैंने सुर्खियों को पढ़ा तो होम्स अपनी कुर्सी पर ऐसे उछला जैसे उसे डंक मार दिया गया हो।
"बाय जोव!" वह चिल्लाया। "तुम्हारा मतलब यह नहीं है कि बेन्स ने उसे पकड़ लिया है?"
"जाहिर है," मैंने कहा जैसे मैंने निम्नलिखित रिपोर्ट पढ़ी:
"एशर और पड़ोसी जिले में भारी उत्तेजना पैदा हुई जब यह पता चला कि कल देर रात ऑक्सशॉट हत्या के संबंध में गिरफ्तारी की गई है। याद होगा कि विस्टेरिया लॉज के मिस्टर गार्सिया, ऑक्सशॉट कॉमन पर मृत पाए गए थे, उनका शरीर अत्यधिक हिंसा के संकेत दिखा रहा था, और उसी रात उनका नौकर और उनका रसोइया भाग गए थे, जो अपराध में उनकी भागीदारी को दर्शाता था। यह सुझाव दिया गया था, लेकिन कभी साबित नहीं हुआ, कि मृत सज्जन के घर में कीमती सामान हो सकता है, और उनका अपहरण ही अपराध का मकसद था। मामले को संभालने वाले इंस्पेक्टर बेन्स द्वारा भगोड़ों के छिपने के स्थान का पता लगाने के लिए हर संभव प्रयास किया गया, और उनके पास यह मानने का अच्छा कारण था कि वे दूर नहीं गए थे बल्कि किसी ऐसे ठिकाने में छिपे थे जो पहले ही तैयार किया गया था। हालाँकि, शुरू से ही यह निश्चित था कि वे अंततः पकड़े जाएंगे, क्योंकि रसोइया, कुछ व्यापारियों के सबूतों से जिन्होंने उसे खिड़की से देखा था, बहुत ही उल्लेखनीय उपस्थिति का व्यक्ति था—एक विशाल और वीभत्स मुलाटो, पीले रंग की विशेषताओं के साथ एक स्पष्ट नीग्रो प्रकार का। इस व्यक्ति को अपराध के बाद से देखा गया है, क्योंकि उसे उसी शाम कांस्टेबल वाल्टर्स द्वारा पता लगाया गया और पीछा किया गया, जब उसने विस्टेरिया लॉज को फिर से देखने का दुस्साहस किया था। इंस्पेक्टर बेन्स ने, यह देखते हुए कि ऐसी यात्रा का कोई उद्देश्य होना चाहिए और इसलिए इसके दोहराए जाने की संभावना है, घर छोड़ दिया लेकिन झाड़ियों में एक घात लगा दी। वह व्यक्ति जाल में फंस गया और कल रात एक संघर्ष के बाद पकड़ा गया जिसमें कांस्टेबल डाउनिंग को बर्बर व्यक्ति द्वारा बुरी तरह काट लिया गया। हम समझते हैं कि जब कैदी को मजिस्ट्रेटों के सामने लाया जाएगा तो पुलिस द्वारा रिमांड के लिए आवेदन किया जाएगा, और उसकी गिरफ्तारी से बड़े घटनाक्रम की उम्मीद है।"
"सचमुच हमें तुरंत बेन्स को देखना चाहिए," होम्स ने अपनी टोपी उठाते हुए कहा। "हम उसे शुरू करने से पहले ही पकड़ लेंगे।" हम गाँव की सड़क पर नीचे की ओर भागे और पाया, जैसा कि हमने उम्मीद की थी, कि इंस्पेक्टर अभी अपने आवास से निकल रहा था।
"आपने अखबार देखा है, मिस्टर होम्स?" उसने एक हमें दिखाते हुए पूछा।
"हाँ, बेन्स, मैंने इसे देखा है। कृपया इसे आजादी न समझें यदि मैं आपको एक दोस्ताना चेतावनी के शब्द दूँ।"
"चेतावनी के, मिस्टर होम्स?"
"मैंने इस मामले को काफी सावधानी से देखा है, और मुझे यकीन नहीं है कि आप सही दिशा में चल रहे हैं। मैं नहीं चाहता कि आप खुद को बहुत अधिक फंसा लें जब तक कि आप सुनिश्चित न हों।"
"आप बहुत दयालु हैं, मिस्टर होम्स।"
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं आपकी भलाई के लिए बोल रहा हूँ।"
मुझे ऐसा लगा कि मिस्टर बेन्स की छोटी आँखों में से एक पर एक पल के लिए आँख मारने जैसा कुछ झिलमिलाया।
"हम अपनी-अपनी दिशा में काम करने के लिए सहमत हुए थे, मिस्टर होम्स। मैं वही कर रहा हूँ।"
"ओह, बहुत अच्छा," होम्स ने कहा। "मुझे दोष मत देना।"
"नहीं, सर; मुझे विश्वास है कि आप मेरे प्रति नेक इरादे रखते हैं। लेकिन हम सभी के अपने-अपने तरीके हैं, मिस्टर होम्स। आपके तरीके हैं, और शायद मेरे अपने तरीके हैं।"
"इस बारे में और बात न करें।"
"आप मेरी खबरों के लिए हमेशा स्वागत हैं। यह व्यक्ति पूरी तरह से बर्बर है, गाड़ी खींचने वाले घोड़े जितना मजबूत और शैतान जैसा क्रूर। इससे पहले कि वे उस पर काबू पाते, उसने डाउनिंग के अंगूठे को लगभग चबा ही लिया था। वह बमुश्किल अंग्रेजी का एक शब्द बोलता है, और हम उससे गुर्राहट के अलावा कुछ नहीं उगलवा सकते।"
"और आपको लगता है कि आपके पास सबूत है कि उसने अपने दिवंगत मालिक की हत्या की है?"
"मैंने ऐसा नहीं कहा, मिस्टर होम्स; मैंने ऐसा नहीं कहा। हम सभी के अपने छोटे-छोटे तरीके हैं। आप अपना आज़माएँ और मैं अपना आज़माऊँगा। यही समझौता है।"
हम साथ चलते हुए होम्स ने अपने कंधे उचकाए। "मैं इस आदमी को समझ नहीं पा रहा हूँ। ऐसा लगता है कि वह मुसीबत को न्यौता दे रहा है। खैर, जैसा कि वह कहता है, हमें प्रत्येक को अपना तरीका आज़माना चाहिए और देखना चाहिए कि इसका क्या परिणाम निकलता है। लेकिन इंस्पेक्टर बेन्स में कुछ ऐसा है जिसे मैं पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा हूँ।"
"बस उस कुर्सी पर बैठ जाओ, वॉटसन," शेरलाक होम्स ने कहा जब हम 'द बुल' में अपने अपार्टमेंट में लौट आए। "मैं आपको स्थिति से अवगत कराना चाहता हूँ, क्योंकि मुझे आज रात आपकी मदद की आवश्यकता हो सकती है। मुझे आपको इस मामले का विकास दिखाने दें जहाँ तक मैं इसका अनुसरण करने में सक्षम रहा हूँ। अपनी मुख्य विशेषताओं में सरल होने के बावजूद, गिरफ्तारी के रास्ते में इसने आश्चर्यजनक कठिनाइयाँ पेश की हैं। उस दिशा में ऐसी कमियाँ हैं जिन्हें हमें अभी भी पूरा करना है।"
"हम उस नोट पर वापस चलते हैं जो गार्सिया को उसकी मृत्यु की शाम को दिया गया था। हम बेन्स के इस विचार को एक तरफ रख सकते हैं कि गार्सिया के नौकर इस मामले में शामिल थे। इसका सबूत इस तथ्य में निहित है कि गार्सिया ने ही स्कॉट इक्लेस की उपस्थिति की व्यवस्था की थी, जो केवल एक अलीबी (घटनास्थल पर न होने का प्रमाण) के उद्देश्य से ही किया जा सकता था। तो, यह गार्सिया ही था जिसके पास उस रात एक उद्यम, और स्पष्ट रूप से एक आपराधिक उद्यम था, जिसके दौरान उसकी मृत्यु हो गई। मैं 'आपराधिक' कहता हूँ क्योंकि केवल एक आपराधिक उद्यम वाला व्यक्ति ही अलीबी स्थापित करना चाहता है। तो, किसने उसकी जान ली होगी? निश्चित रूप से वह व्यक्ति जिसके विरुद्ध आपराधिक उद्यम निर्देशित था। अब तक मुझे लगता है कि हम सुरक्षित जमीन पर हैं।"
"अब हम गार्सिया के घर के गायब होने का कारण देख सकते हैं। वे सभी उसी अज्ञात अपराध में सहयोगी थे। यदि यह गार्सिया की वापसी पर सफल हो जाता, तो कोई भी संभावित संदेह अंग्रेज के साक्ष्य द्वारा दूर हो जाता, और सब कुछ ठीक हो जाता। लेकिन यह प्रयास एक खतरनाक था और यदि गार्सिया एक निश्चित समय तक वापस नहीं आया तो यह संभावना थी कि उसका अपना जीवन बलिदान हो गया है। इसलिए, यह व्यवस्था की गई थी कि ऐसी स्थिति में उसके दो अधीनस्थ किसी पूर्व-नियोजित स्थान पर चले जाएं जहाँ वे जांच से बच सकें और बाद में अपना प्रयास फिर से शुरू करने की स्थिति में हों। क्या यह तथ्यों को पूरी तरह से समझा नहीं देगा?"
पूरा अवर्णनीय उलझाव मेरे सामने सुलझता हुआ प्रतीत हुआ। मैंने हमेशा की तरह सोचा कि यह मेरे लिए पहले स्पष्ट क्यों नहीं था।
"लेकिन एक नौकर को वापस क्यों आना चाहिए?"
"हम कल्पना कर सकते हैं कि उड़ान की भ्रम की स्थिति में कुछ कीमती, कुछ ऐसा जिससे वह अलग नहीं हो सकता था, पीछे छूट गया था। क्या यह उसकी जिद को समझाएगा?"
"खैर, अगला कदम क्या है?"
"अगला कदम रात्रिभोज में गार्सिया द्वारा प्राप्त नोट है। यह दूसरे छोर पर एक सहयोगी का संकेत देता है। अब, दूसरा छोर कहाँ था? मैंने आपको पहले ही दिखा दिया है कि यह केवल किसी बड़े घर में हो सकता है, और बड़े घरों की संख्या सीमित है। इस गाँव में मेरे पहले दिन उन सैरों के लिए समर्पित थे जिनमें मैं अपने वानस्पतिक शोध के अंतरालों में सभी बड़े घरों की टोही और रहने वालों के पारिवारिक इतिहास की जांच करता था। एक घर, और केवल एक ही, ने मेरा ध्यान खींचा। यह ऑक्सशॉट के दूसरी तरफ एक मील की दूरी पर और त्रासदी के दृश्य से आधे मील से भी कम दूरी पर स्थित हाई गेबल का प्रसिद्ध पुराना जैकोबियन ग्रेंज है। अन्य हवेलियां साधारण और सम्मानित लोगों की थीं जो रोमांस से बहुत दूर रहते हैं। लेकिन हाई गेबल के मिस्टर हेंडरसन, सभी के अनुसार एक जिज्ञासु व्यक्ति थे जिनके साथ जिज्ञासु रोमांच हो सकते थे। इसलिए, मैंने अपना ध्यान उन पर और उनके घर पर केंद्रित किया।"
"लोगों का एक विलक्षण समूह, वॉटसन—वह व्यक्ति खुद उन सभी में सबसे विलक्षण। मैं एक उचित बहाने से उनसे मिलने में कामयाब रहा, लेकिन मुझे उनकी गहरी, धंसी हुई, विचारमग्न आँखों में ऐसा लगा कि वे मेरे असली व्यवसाय के बारे में पूरी तरह से जानते थे। वह पचास वर्ष का एक मजबूत, सक्रिय व्यक्ति है, जिसके बाल लोहे जैसे भूरे हैं, बड़ी काली भौहें, हिरण जैसी चाल और सम्राट जैसी हवा है—एक क्रूर, प्रभावशाली व्यक्ति, जिसके चर्मपत्र जैसे चेहरे के पीछे एक जलती हुई आत्मा है। वह या तो विदेशी है या लंबे समय तक उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में रहा है, क्योंकि वह पीला और रसहीन है, लेकिन व्हिपकॉर्ड जैसा सख्त है। उसका मित्र और सचिव, मिस्टर लुकास, निस्संदेह एक विदेशी है, चॉकलेट जैसा भूरा, चालाक, मधुर और बिल्ली जैसा, जिसके भाषण में जहरीली सौम्यता है। आप देखते हैं, वॉटसन, हम पहले ही विदेशियों के दो समूहों पर आ गए हैं—एक विस्टेरिया लॉज में और एक हाई गेबल में—इसलिए हमारी कमियाँ बंद होने लगी हैं।"
"ये दो आदमी, करीबी और भरोसेमंद दोस्त, घर के केंद्र हैं; लेकिन एक और व्यक्ति है जो हमारे तत्काल उद्देश्य के लिए और भी महत्वपूर्ण हो सकता है। हेंडरसन के दो बच्चे हैं—ग्यारह और तेरह साल की लड़कियां। उनकी गवर्नेंस मिस बर्नेट है, जो चालीस वर्ष या उसके आसपास की एक अंग्रेज महिला है। एक भरोसेमंद नौकर भी है। यह छोटा समूह असली परिवार बनाता है, क्योंकि वे एक साथ यात्रा करते हैं, और हेंडरसन एक महान यात्री है, जो हमेशा चलता रहता है। यह केवल पिछले कुछ हफ्तों की बात है कि वह एक साल की अनुपस्थिति के बाद हाई गेबल लौटा है। मैं जोड़ सकता हूँ कि वह बहुत अमीर है, और उसकी इच्छाएं चाहे जो भी हों, वह उन्हें बहुत आसानी से पूरा कर सकता है। बाकी के लिए, उसका घर बटलर, फुटमैन, नौकरानियों और एक बड़े अंग्रेजी देश के घर के सामान्य अधिक खिलाए गए, कम काम करने वाले कर्मचारियों से भरा है।"
"इतना मैंने आंशिक रूप से गाँव की गपशप से और आंशिक रूप से अपने स्वयं के अवलोकन से सीखा। शिकायत वाले बर्खास्त नौकरों से बेहतर कोई साधन नहीं हैं, और मैं इतना भाग्यशाली था कि मुझे एक मिल गया। मैं इसे भाग्य कहता हूँ, लेकिन यह मेरे रास्ते में नहीं आता यदि मैं इसकी तलाश नहीं कर रहा होता। जैसा कि बेन्स टिप्पणी करते हैं, हम सभी की अपनी प्रणालियाँ हैं। यह मेरी प्रणाली थी जिसने मुझे हाई गेबल के पूर्व माली जॉन वार्नर को खोजने में सक्षम बनाया, जिसे उसके अभिमानी नियोक्ता ने गुस्से में निकाल दिया था। बदले में उसके पास घर के अंदर के नौकरों के बीच दोस्त थे जो अपने मालिक के डर और नापसंदगी में एकजुट थे। इसलिए मेरे पास प्रतिष्ठान के रहस्यों की चाबी थी।"
"जिज्ञासु लोग, वॉटसन! मैं अभी तक यह सब समझने का नाटक नहीं करता, लेकिन वैसे भी बहुत जिज्ञासु लोग। यह दो पंखों वाला घर है, और नौकर एक तरफ रहते हैं, परिवार दूसरी तरफ। हेंडरसन के अपने नौकर को छोड़कर, जो परिवार का भोजन परोसता है, दोनों के बीच कोई कड़ी नहीं है। सब कुछ एक निश्चित दरवाजे तक ले जाया जाता है, जो एकमात्र कनेक्शन बनाता है। गवर्नेंस और बच्चे बगीचे के अलावा शायद ही कभी बाहर जाते हैं। हेंडरसन कभी भी गलती से अकेले नहीं चलता है। उसका काला सचिव उसकी परछाई की तरह है। नौकरों के बीच गपशप यह है कि उनका मालिक किसी चीज से बहुत डरता है। वार्नर कहते हैं, 'पैसे के बदले अपनी आत्मा शैतान को बेच दी,' और उम्मीद करता है कि उसका लेनदार ऊपर आएगा और अपना दावा करेगा। वे कहाँ से आए, या वे कौन हैं, किसी को कोई अंदाजा नहीं है। वे बहुत हिंसक हैं। दो बार हेंडरसन ने लोगों पर अपने कुत्ते के चाबुक से हमला किया है, और केवल उसके लंबे बटुए और भारी मुआवजे ने उसे अदालतों से दूर रखा है।"
"खैर, अब, वॉटसन, आइए इस नई जानकारी से स्थिति का आकलन करें। हम मान सकते हैं कि पत्र इस अजीब घर से आया था और गार्सिया को किसी ऐसे प्रयास को पूरा करने का निमंत्रण था जिसकी योजना पहले ही बनाई जा चुकी थी। नोट किसने लिखा? यह गढ़ के भीतर का कोई व्यक्ति था, और यह एक महिला थी। तो मिस बर्नेट, गवर्नेंस के अलावा और कौन? हमारा सारा तर्क उसी तरफ इशारा करता है। किसी भी मामले में, हम इसे एक परिकल्पना के रूप में ले सकते हैं और देख सकते हैं कि इसके क्या परिणाम होंगे। मैं जोड़ सकता हूँ कि मिस बर्नेट की उम्र और चरित्र यह सुनिश्चित करते हैं कि मेरा पहला विचार कि हमारी कहानी में प्रेम रुचि हो सकती है, सवाल से बाहर है।"
"यदि उसने नोट लिखा था तो वह संभवतः गार्सिया की मित्र और सहयोगी थी। फिर, यदि उसे उसकी मृत्यु के बारे में पता चले तो उससे क्या उम्मीद की जा सकती है? यदि वह किसी नीच उद्यम में मारा गया तो उसके होंठ सील हो सकते हैं। फिर भी, अपने दिल में, उसे उन लोगों के प्रति कड़वाहट और घृणा बनाए रखनी चाहिए जिन्होंने उसे मार डाला था और संभवतः उन पर बदला लेने के लिए जहाँ तक हो सके मदद करेगी। क्या हम उसे देख सकते हैं, और उसका उपयोग करने की कोशिश कर सकते हैं? यह मेरा पहला विचार था। लेकिन अब हम एक भयावह तथ्य पर आते हैं। हत्या की रात से मिस बर्नेट को किसी भी मानव आँख ने नहीं देखा है। उस शाम से वह पूरी तरह गायब हो गई है। क्या वह जीवित है? क्या शायद वह उसी रात अपने अंत से मिली है जिस रात उसने अपने दोस्त को बुलाया था? या क्या वह केवल एक कैदी है? यह वह बिंदु है जिसे हमें अभी तय करना है।"
"आप स्थिति की कठिनाई की सराहना करेंगे, वॉटसन। ऐसा कुछ भी नहीं है जिस पर हम वारंट के लिए आवेदन कर सकें। यदि मजिस्ट्रेट के सामने रखा जाए तो हमारी पूरी योजना काल्पनिक लग सकती है। महिला का गायब होना कुछ भी नहीं है, क्योंकि उस असाधारण घर में उसका कोई भी सदस्य एक सप्ताह के लिए अदृश्य हो सकता है। और फिर भी वह इस समय अपने जीवन के खतरे में हो सकती है। मैं केवल घर पर नज़र रख सकता हूँ और अपने एजेंट, वार्नर को फाटकों पर पहरा देने के लिए छोड़ सकता हूँ। हम ऐसी स्थिति को जारी नहीं रख सकते। यदि कानून कुछ नहीं कर सकता तो हमें खुद जोखिम उठाना होगा।"
"आप क्या सुझाव देते हैं?"
"मैं जानता हूँ कि उसका कमरा कौन सा है। यह एक आउटहाउस के ऊपर से सुलभ है। मेरा सुझाव है कि आप और मैं आज रात चलें और देखें कि क्या हम रहस्य के मूल पर प्रहार कर सकते हैं।"
मुझे स्वीकार करना होगा कि यह बहुत आकर्षक संभावना नहीं थी। हत्या के माहौल वाला पुराना घर, विलक्षण और दुर्जेय निवासी, पहुंच के अज्ञात खतरे, और तथ्य यह है कि हम खुद को कानूनी रूप से गलत स्थिति में डाल रहे थे, ये सभी मेरे उत्साह को कम करने के लिए संयुक्त थे। लेकिन होम्स के बर्फ-ठंडे तर्क में कुछ ऐसा था जिसने उसे किसी भी ऐसे रोमांच से पीछे हटना असंभव बना दिया जिसकी वह सिफारिश कर सकता था। कोई जानता था कि इस तरह, और केवल इस तरह, समाधान पाया जा सकता है। मैंने चुपचाप उसका हाथ पकड़ लिया, और पासा फेंक दिया गया।
लेकिन यह किस्मत में नहीं था कि हमारी जांच का अंत इतना साहसिक हो। लगभग पाँच बज रहे थे, और मार्च की शाम की परछाइयाँ गिरने लगी थीं, जब एक उत्साहित ग्रामीण हमारे कमरे में दौड़ा।
"वे चले गए, मिस्टर होम्स। वे आखिरी ट्रेन से गए। महिला छूट गई, और मैंने उसे नीचे एक कैब में बिठाया है।"
"उत्कृष्ट, वार्नर!" होम्स ने अपने पैरों पर कूदते हुए चिल्लाया। "वॉटसन, कमियाँ तेजी से बंद हो रही हैं।"
कैब में एक महिला थी, जो घबराहट के कारण लगभग ढह गई थी। उसने अपने चेहरे पर किसी हालिया त्रासदी के निशान छोड़े थे। उसका सिर सुस्ती से उसकी छाती पर लटका हुआ था, लेकिन जैसे ही उसने इसे उठाया और अपनी सुस्त आँखों को हमारी ओर मोड़ा, मैंने देखा कि उसकी पुतलियाँ चौड़ी भूरी आइरिस के केंद्र में काले बिंदु थे। वह अफीम के नशे में थी।
"मैंने गेट पर पहरा दिया, ठीक वैसे ही जैसे आपने सलाह दी थी, मिस्टर होम्स," हमारे दूत, बर्खास्त माली ने कहा। "जब गाड़ी बाहर आई तो मैं उसके पीछे स्टेशन तक गया। वह नींद में चलने वाले व्यक्ति की तरह थी, लेकिन जब उन्होंने उसे ट्रेन में बिठाने की कोशिश की तो वह होश में आई और संघर्ष किया। उन्होंने उसे गाड़ी में धकेल दिया। उसने लड़कर अपना रास्ता बाहर निकाला। मैंने उसका पक्ष लिया, उसे एक कैब में बिठाया, और हम यहाँ हैं। जब मैं उसे ले जा रहा था तो मैं गाड़ी की खिड़की पर उस चेहरे को नहीं भूलूँगा। यदि उसकी चलती तो मेरा जीवन छोटा होता—वह काली आँखों वाला, गुस्से वाला, पीला शैतान।"
हम उसे ऊपर ले गए, सोफे पर लेटा दिया, और सबसे मजबूत कॉफी के एक-दो कप ने जल्द ही उसके दिमाग को दवा की धुंध से साफ कर दिया। बेन्स को होम्स ने बुलाया था, और स्थिति उसे तेजी से समझाई गई।
"क्यों, सर, आपने मुझे वही सबूत दिया है जो मुझे चाहिए," इंस्पेक्टर ने गर्मजोशी से मेरे दोस्त का हाथ मिलाते हुए कहा। "मैं शुरू से ही आपके जैसा ही पीछा कर रहा था।"
"क्या! आप हेंडरसन के पीछे थे?"
"क्यों, मिस्टर होम्स, जब आप हाई गेबल में झाड़ियों में रेंग रहे थे, तो मैं बागान के पेड़ों में से एक पर था और आपको नीचे देख रहा था। यह सिर्फ इतना था कि किसे अपना सबूत पहले मिलता है।"
"तो आपने मुलाटो को गिरफ्तार क्यों किया?"
बेन्स हंसा।
"मुझे यकीन था कि हेंडरसन, जैसा कि वह खुद को कहता है, महसूस करता था कि उस पर संदेह है, और वह तब तक शांत रहेगा और कोई चाल नहीं चलेगा जब तक उसे लगता था कि वह किसी खतरे में है। मैंने गलत आदमी को गिरफ्तार किया ताकि उसे विश्वास हो सके कि हमारी नजरें उससे हट गई हैं। मुझे पता था कि वह तब साफ हो जाएगा और हमें मिस बर्नेट तक पहुंचने का मौका देगा।"
होम्स ने इंस्पेक्टर के कंधे पर अपना हाथ रखा।
"आप अपने पेशे में ऊंचे उठेंगे। आपके पास वृत्ति और अंतर्ज्ञान है," उसने कहा।
बेन्स खुशी से लाल हो गया।
"मेरे पास पूरे सप्ताह स्टेशन पर एक सादे कपड़ों वाला आदमी इंतजार कर रहा है। हाई गेबल के लोग जहाँ भी जाएंगे, वह उन्हें नजर में रखेगा। लेकिन जब मिस बर्नेट अलग हुई तो उसे बहुत मुश्किल हुई होगी। हालाँकि, आपके आदमी ने उसे उठा लिया, और सब कुछ ठीक हो गया। हम उसके सबूत के बिना गिरफ्तार नहीं कर सकते, यह स्पष्ट है, इसलिए जितनी जल्दी हमें बयान मिल जाए, उतना बेहतर है।"
"हर मिनट वह मजबूत होती जा रही है," होम्स ने गवर्नेंस की ओर देखते हुए कहा। "लेकिन मुझे बताओ, बेन्स, यह हेंडरसन कौन है?"
"हेंडरसन," इंस्पेक्टर ने उत्तर दिया, "डॉन मुरिलो है, जिसे कभी सैन पेड्रो का टाइगर कहा जाता था।"
सैन पेड्रो का टाइगर! उस आदमी का पूरा इतिहास मेरे पास एक चमक में वापस आ गया। उसने खुद को सबसे कामुक और रक्तपिपासु तानाशाह के रूप में नाम बनाया था जिसने कभी सभ्यता के दिखावे के साथ किसी देश पर शासन किया था। मजबूत, निडर और ऊर्जावान, उसके पास अपने घृणित दोषों को दस या बारह वर्षों तक एक भयभीत लोगों पर थोपने के लिए पर्याप्त गुण थे। उसका नाम पूरे मध्य अमेरिका में एक आतंक था। उस समय के अंत में उसके खिलाफ एक सार्वभौमिक उदय हुआ। लेकिन वह उतना ही चालाक था जितना कि क्रूर, और आने वाली मुसीबत की पहली फुसफुसाहट पर उसने गुप्त रूप से अपने खजाने को एक जहाज पर भेज दिया था जिसे समर्पित अनुयायियों द्वारा संचालित किया गया था। यह एक खाली महल था जिसे अगले दिन विद्रोहियों ने घेर लिया था। तानाशाह, उसके दो बच्चे, उसका सचिव, और उसकी संपत्ति सभी उनसे बच निकले थे। उस क्षण से वह दुनिया से गायब हो गया था, और उसकी पहचान यूरोपीय प्रेस में टिप्पणी के लिए एक अक्सर विषय रही थी।
"हाँ, सर, डॉन मुरिलो, सैन पेड्रो का टाइगर," बेन्स ने कहा। "यदि आप इसे देखते हैं तो आप पाएंगे कि सैन पेड्रो के रंग हरे और सफेद हैं, वही नोट में, मिस्टर होम्स। हेंडरसन उसने खुद को बुलाया, लेकिन मैंने उसे पेरिस और रोम और मैड्रिड से बार्सिलोना तक ट्रैक किया, जहाँ उसका जहाज '86 में आया था। वे हर समय अपने बदले के लिए उसकी तलाश कर रहे हैं, लेकिन केवल अब उन्होंने उसे खोजना शुरू किया है।"
"उन्होंने उसे एक साल पहले खोज लिया था," मिस बर्नेट ने कहा, जो उठ बैठी थी और अब बातचीत का ध्यानपूर्वक अनुसरण कर रही थी। "एक बार पहले ही उसके जीवन का प्रयास किया गया था, लेकिन किसी बुरी आत्मा ने उसे ढाल लिया। अब, फिर से, यह महान, वीर गार्सिया है जो गिर गया है, जबकि राक्षस सुरक्षित है। लेकिन दूसरा आएगा, और फिर दूसरा, जब तक कि एक दिन न्याय नहीं हो जाता; यह कल के सूरज के उदय जितना निश्चित है।" उसके पतले हाथ मुड़ गए, और उसका थका हुआ चेहरा उसकी नफरत के जुनून के साथ पीला पड़ गया।
"लेकिन आप इस मामले में कैसे आए, मिस बर्नेट?" होम्स ने पूछा। "एक अंग्रेजी महिला ऐसे हत्यारे मामले में कैसे शामिल हो सकती है?"
"मैं इसमें शामिल हूँ क्योंकि दुनिया में कोई दूसरा रास्ता नहीं है जिससे न्याय प्राप्त किया जा सके। सैन पेड्रो में वर्षों पहले बहाए गए खून की नदियों, या खजाने के उस जहाज के लिए इंग्लैंड का कानून क्या परवाह करता है जिसे इस आदमी ने चुराया है? आपके लिए वे किसी अन्य ग्रह पर किए गए अपराधों की तरह हैं। लेकिन हम जानते हैं। हमने दुख और पीड़ा में सच्चाई सीखी है। हमारे लिए नरक में जुआन मुरिलो जैसा कोई दानव नहीं है, और जीवन में तब तक कोई शांति नहीं है जब तक उसके पीड़ित प्रतिशोध के लिए चिल्लाते हैं।"
"इसमें कोई संदेह नहीं," होम्स ने कहा, "वह वैसा ही था जैसा आप कहते हैं। मैंने सुना है कि वह क्रूर था। लेकिन आप कैसे प्रभावित हैं?"
"मैं आपको यह सब बताऊंगी। इस खलनायक की नीति थी कि किसी न किसी बहाने से हर उस आदमी की हत्या कर दी जाए जो ऐसी उम्मीद दिखाता था कि वह समय के साथ एक खतरनाक प्रतिद्वंद्वी बन सकता है। मेरे पति—हाँ, मेरा असली नाम सिग्नोरा विक्टर डुरान्डो है—लंदन में सैन पेड्रो मंत्री थे। वह मुझसे मिले और वहाँ मुझसे शादी की। धरती पर इससे नेक आदमी कभी नहीं रहा। दुर्भाग्य से, मुरिलो ने उसकी उत्कृष्टता के बारे में सुना, उसे किसी बहाने वापस बुला लिया, और उसे गोली मार दी। अपनी नियति के पूर्वाभास के साथ उसने मुझे अपने साथ ले जाने से इनकार कर दिया था। उसकी संपत्ति जब्त कर ली गई, और मैं एक मामूली राशि और टूटे हुए दिल के साथ रह गई।"
"फिर तानाशाह का पतन हुआ। वह वैसे ही बच निकला जैसे आपने अभी वर्णन किया है। लेकिन वे कई जिनके जीवन उसने बर्बाद कर दिए थे, जिनके सबसे करीबी और प्यारे लोगों ने उसके हाथों यातना और मृत्यु का सामना किया था, वे इस मामले को आराम नहीं करने देंगे। उन्होंने खुद को एक ऐसे समाज में बांध लिया जो तब तक कभी भंग नहीं होना चाहिए जब तक काम पूरा नहीं हो जाता। परिवर्तित हेंडरसन में गिरे हुए तानाशाह को खोजने के बाद यह मेरा हिस्सा था, खुद को उसके घर से जोड़ना और दूसरों को उसकी गतिविधियों के संपर्क में रखना। मैं अपने परिवार में गवर्नेंस की स्थिति सुरक्षित करके ऐसा करने में सक्षम थी। उसे थोड़ा भी पता नहीं था कि जो महिला हर भोजन पर उसका सामना करती थी, वह वही महिला थी जिसके पति को उसने एक घंटे के नोटिस पर अनंत काल में भेज दिया था। मैं उस पर मुस्कुराई, उसके बच्चों के प्रति अपना कर्तव्य निभाया, और अपने समय का इंतजार किया। पेरिस में एक प्रयास किया गया और विफल रहा। हम पीछा करने वालों को दूर करने के लिए यूरोप में यहाँ और वहाँ तेजी से ज़िग-ज़ैग हुए और अंततः इस घर में लौट आए, जिसे उसने इंग्लैंड में अपने पहले आगमन पर लिया था।"
"लेकिन यहाँ भी न्याय के मंत्री इंतजार कर रहे थे। यह जानते हुए कि वह वहाँ वापस आएगा, गार्सिया, जो सैन पेड्रो में पूर्व उच्चतम गणमान्य व्यक्ति का बेटा है, विनम्र स्थिति के दो भरोसेमंद साथियों के साथ इंतजार कर रहा था, तीनों प्रतिशोध के लिए उन्हीं कारणों से प्रेरित थे। दिन के दौरान वह थोड़ा ही कर सकता था, क्योंकि मुरिलो ने हर सावधानी बरती थी और कभी भी अपने उपग्रह लुकास, या लोपेज के बिना बाहर नहीं निकला, जैसा कि वह अपनी महानता के दिनों में जाना जाता था। रात में, हालाँकि, वह अकेला सोता था, और प्रतिशोध लेने वाला उसे पा सकता था। एक निश्चित शाम को, जो पूर्व-नियोजित थी, मैंने अपने मित्र को अंतिम निर्देश भेजे, क्योंकि वह आदमी हमेशा सतर्क रहता था और लगातार अपना कमरा बदलता रहता था। मुझे यह सुनिश्चित करना था कि दरवाजे खुले हों और ड्राइव का सामना करने वाली खिड़की में एक हरे या सफेद प्रकाश का संकेत यह सूचित करेगा कि सब कुछ सुरक्षित है या प्रयास को स्थगित करना बेहतर है।"
"लेकिन हमारे साथ सब कुछ गलत हो गया। किसी तरह मैंने सचिव लोपेज़ के मन में संदेह पैदा कर दिया था। वह दबे पाँव मेरे पीछे आया और जैसे ही मैंने नोट लिखना समाप्त किया, उसने मुझ पर छलांग लगा दी। उसने और उसके मालिक ने मुझे घसीटकर मेरे कमरे में डाल दिया और एक दोषी देशद्रोही के रूप में मेरा फैसला सुनाया। वे वहीं और उसी वक्त अपनी छुरी मेरे सीने में उतार देते, यदि वे यह देख पाते कि इस कृत्य के परिणामों से कैसे बचा जाए। अंततः, काफी बहस के बाद, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि मेरी हत्या करना बहुत खतरनाक होगा। लेकिन उन्होंने गार्सिया से हमेशा के लिए छुटकारा पाने का निश्चय कर लिया। उन्होंने मेरे मुँह में कपड़ा ठूँस दिया था, और मुरिलो ने मेरा हाथ तब तक मरोड़ा जब तक कि मैंने उसे पता नहीं बता दिया। मैं कसम खाती हूँ कि यदि मुझे यह समझ में आता कि इसका गार्सिया के लिए क्या अर्थ होगा, तो शायद वह मेरा हाथ तोड़ ही डालता। लोपेज़ ने उस नोट को संबोधित किया जिसे मैंने लिखा था, उसे अपनी आस्तीन के बटन (कफलिंक) से सील किया, और नौकर, होज़े के हाथों भिजवा दिया। उन्होंने उसकी हत्या कैसे की, यह मैं नहीं जानती, सिवाय इसके कि मुरिलो का हाथ ही था जिसने उसे मार गिराया, क्योंकि लोपेज़ मुझे पहरे में रखने के लिए वहीं रुक गया था। मुझे विश्वास है कि वह उन झाड़ियों के बीच छिपा रहा होगा जहाँ से रास्ता गुजरता है और उसके गुजरते ही उसने उस पर वार कर दिया होगा। पहले उनका विचार उसे घर में घुसने देने और एक चोर के रूप में उसे मार डालने का था; लेकिन उन्होंने तर्क दिया कि यदि वे किसी जाँच-पड़ताल में फँस गए तो उनकी अपनी पहचान तुरंत सार्वजनिक हो जाएगी और वे आगे के हमलों के लिए असुरक्षित हो जाएँगे। गार्सिया की मृत्यु के साथ, पीछा शायद रुक जाए, क्योंकि ऐसी मृत्यु दूसरों को इस काम से डरा सकती थी।
"अब उनके लिए सब कुछ ठीक हो गया होता, यदि मुझे यह न पता होता कि उन्होंने क्या किया है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि कई बार मेरी जान पर बन आई थी। मुझे मेरे कमरे में बंद रखा गया, सबसे भयानक धमकियों से आतंकित किया गया, मेरी आत्मा को तोड़ने के लिए क्रूरता से प्रताड़ित किया गया—मेरे कंधे पर यह घाव और मेरी बाहों पर शुरू से अंत तक के ये निशान देखो—और जब मैंने एक बार खिड़की से चिल्लाने की कोशिश की तो मेरे मुँह में कपड़ा ठूँस दिया गया था। पाँच दिनों तक यह क्रूर कैद जारी रही, जिसमें शरीर और आत्मा को साथ रखने के लिए मुश्किल से ही पर्याप्त भोजन मिलता था। आज दोपहर मुझे एक अच्छा दोपहर का भोजन दिया गया, लेकिन उसे लेने के बाद ही मुझे पता चल गया कि मुझे नशीली दवा दी गई थी। एक तरह के सपने में मुझे याद है कि मुझे खींचकर, आधा उठाकर गाड़ी तक ले जाया गया; उसी अवस्था में मुझे ट्रेन तक पहुँचाया गया। तभी, जब पहिए लगभग चलने ही वाले थे, मुझे अचानक एहसास हुआ कि मेरी स्वतंत्रता मेरे अपने हाथों में है। मैं कूदकर बाहर आ गई, उन्होंने मुझे वापस खींचने की कोशिश की, और यदि इस भले आदमी की मदद न होती, जिसने मुझे कैब तक पहुँचाया, तो मैं कभी भाग न पाती। अब, ईश्वर का शुक्र है, मैं हमेशा के लिए उनकी पहुँच से बाहर हूँ।"
हम सबने इस असाधारण बयान को ध्यान से सुना था। होम्स ही था जिसने चुप्पी तोड़ी।
"हमारी मुश्किलें अभी खत्म नहीं हुई हैं," उसने अपना सिर हिलाते हुए टिप्पणी की। "हमारा पुलिस का काम खत्म होता है, लेकिन हमारा कानूनी काम शुरू होता है।"
"बिल्कुल," मैंने कहा। "एक चतुर वकील इसे आत्मरक्षा का कार्य बता सकता है। पृष्ठभूमि में सौ अपराध हो सकते हैं, लेकिन केवल इसी एक पर उन पर मुकदमा चलाया जा सकता है।"
"आओ, आओ," बेन्स ने प्रफुल्लित होकर कहा, "मैं कानून के बारे में इससे बेहतर सोचता हूँ। आत्मरक्षा एक अलग बात है। ठंडे दिमाग से किसी व्यक्ति को हत्या के उद्देश्य से फँसाना दूसरी बात है, चाहे आपको उससे कितना भी खतरा क्यों न हो। नहीं, नहीं, जब हम अगली गिल्डफोर्ड एसाइज़ में हाई गेबल के किरायेदारों को देखेंगे तो हम सब उचित साबित होंगे।"
हालाँकि, यह इतिहास की बात है कि सैन पेड्रो के टाइगर को उसके कर्मों का फल मिलने में अभी थोड़ा समय और लगना था। धूर्त और साहसी, उसने और उसके साथी ने एडमंटन स्ट्रीट में एक लॉजिंग-हाउस में प्रवेश करके और पिछले गेट से कर्ज़ोन स्क्वायर की ओर निकलकर अपने पीछा करने वाले को चकमा दे दिया। उस दिन के बाद वे इंग्लैंड में फिर कभी नहीं देखे गए। लगभग छह महीने बाद मैड्रिड के होटल एस्कुरियल में मोंटालवा के मार्क्विस और उनके सचिव सिग्नोर रुली, दोनों की उनके कमरों में हत्या कर दी गई। अपराध का श्रेय निहिलवाद को दिया गया, और हत्यारे कभी गिरफ्तार नहीं हुए। इंस्पेक्टर बेन्स ने बेकर स्ट्रीट में आकर हमें सचिव के काले चेहरे, और उसके मालिक के प्रभावशाली चेहरे, चुंबकीय काली आँखों, और उभरी हुई भौंहों का एक मुद्रित विवरण दिखाया। हम संदेह नहीं कर सकते थे कि न्याय, भले ही देर से, अंततः मिल गया था।
"एक अराजक मामला, मेरे प्रिय वाटसन," होम्स ने शाम की पाइप पीते हुए कहा। "आपके लिए इसे उस संक्षिप्त रूप में प्रस्तुत करना संभव नहीं होगा जो आपके दिल के करीब है। यह दो महाद्वीपों को कवर करता है, रहस्यमयी व्यक्तियों के दो समूहों से संबंधित है, और हमारे मित्र, स्कॉट एक्लेस की अत्यधिक सम्मानजनक उपस्थिति से और अधिक जटिल हो गया है, जिनकी उपस्थिति मुझे दिखाती है कि मृतक गार्सिया के पास एक योजनाबद्ध दिमाग और आत्म-संरक्षण की अच्छी तरह से विकसित प्रवृत्ति थी। यह केवल इस तथ्य के लिए उल्लेखनीय है कि संभावनाओं के एक पूर्ण जंगल के बीच, हमने, अपने योग्य सहयोगी, इंस्पेक्टर के साथ, आवश्यक चीजों पर अपनी पकड़ बनाए रखी है और इस तरह हमें टेढ़े-मेढ़े रास्ते पर निर्देशित किया गया है। क्या कोई ऐसा बिंदु है जो आपको पूरी तरह स्पष्ट नहीं है?"
"मुलाटो रसोइए की वापसी का उद्देश्य?"
"मुझे लगता है कि रसोई में मौजूद वह अजीब प्राणी इसका कारण हो सकता है। वह आदमी सैन पेड्रो के जंगलों का एक आदिम जंगली था, और यह उसका ताबीज था। जब उसका साथी और वह किसी पूर्व-नियोजित ठिकाने पर भाग गए थे—जो निस्संदेह किसी साथी द्वारा पहले से ही कब्जा कर लिया गया था—तो साथी ने उसे फर्नीचर की इतनी समझौतापूर्ण वस्तु छोड़ने के लिए मना लिया था। लेकिन मुलाटो का दिल उसी में अटका था, और अगले दिन उसे वापस आने के लिए मजबूर होना पड़ा, जब खिड़की से टोह लेते हुए उसने पुलिस कांस्टेबल वाल्टर्स को वहाँ मौजूद पाया। उसने तीन दिन और इंतजार किया, और फिर उसकी भक्ति या उसके अंधविश्वास ने उसे एक बार फिर कोशिश करने के लिए प्रेरित किया। इंस्पेक्टर बेन्स ने, जो अपनी सामान्य चतुराई के साथ, मेरे सामने घटना को कम करके आंका था, वास्तव में इसके महत्व को पहचान लिया था और एक जाल छोड़ दिया था जिसमें वह प्राणी फँस गया। कोई और बिंदु, वाटसन?"
"फटा हुआ पक्षी, खून से भरी बाल्टी, जली हुई हड्डियाँ, उस अजीब रसोई का सारा रहस्य?"
होम्स ने मुस्कुराते हुए अपनी नोट-बुक में एक प्रविष्टि खोली।
"मैंने ब्रिटिश संग्रहालय में उस पर और अन्य बिंदुओं पर पढ़ने में एक सुबह बिताई। यहाँ एकरमैन की *वूडूइज़्म एंड द नेग्रोइड रिलिजन्स* से एक उद्धरण है:
"'सच्चा वूडू-उपासक कुछ निश्चित बलिदानों के बिना कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं करता है जो उसके अपवित्र देवताओं को प्रसन्न करने के लिए अभिप्रेत होते हैं। चरम मामलों में ये अनुष्ठान मानव बलि का रूप ले लेते हैं जिसके बाद नरभक्षण होता है। अधिक सामान्य पीड़ित एक सफेद मुर्गा होता है, जिसे जीवित ही नोंच लिया जाता है, या एक काला बकरा होता है, जिसका गला काट दिया जाता है और शरीर जला दिया जाता है।'
"तो आप देखते हैं कि हमारा जंगली मित्र अपने अनुष्ठान में बहुत रूढ़िवादी था। यह विचित्र है, वाटसन," होम्स ने अपनी नोटबुक धीरे से बंद करते हुए जोड़ा, "लेकिन, जैसा कि मुझे टिप्पणी करने का अवसर मिला है, विचित्र से भयानक तक का केवल एक ही कदम होता है।"
द एडवेंचर ऑफ द ब्रूस-पार्टिंगटन प्लांस
नवंबर, 1895 के तीसरे सप्ताह में, लंदन पर एक घना पीला कोहरा छा गया। सोमवार से गुरुवार तक मुझे संदेह है कि बेकर स्ट्रीट में हमारी खिड़कियों से सामने वाले घरों की धुंधली आकृति भी देखना संभव था। पहला दिन होम्स ने अपनी संदर्भों की विशाल पुस्तक को क्रॉस-इंडेक्स करने में बिताया था। दूसरा और तीसरा दिन धैर्यपूर्वक एक ऐसे विषय पर लगा हुआ था जिसे उसने हाल ही में अपना शौक बना लिया था—मध्य युग का संगीत। लेकिन जब, नाश्ते के बाद अपनी कुर्सियों को पीछे धकेलने पर, चौथी बार हमने उस तैलीय, भारी भूरे रंग के बवंडर को अभी भी हमारे पास से गुजरते हुए और खिड़की के शीशों पर तैलीय बूंदों के रूप में जमते हुए देखा, तो मेरे साथी का अधीर और सक्रिय स्वभाव इस नीरस अस्तित्व को और अधिक सहन नहीं कर सका। वह दमित ऊर्जा के बुखार में हमारे बैठक-कक्ष में बेचैनी से टहलता रहा, अपने नाखून काटता रहा, फर्नीचर को थपथपाता रहा, और निष्क्रियता के खिलाफ खीझता रहा।
"कागज में कुछ भी दिलचस्प नहीं, वाटसन?" उसने कहा।
मैं जानता था कि किसी भी दिलचस्प चीज से, होम्स का मतलब आपराधिक रुचि की किसी भी चीज से था। क्रांति, संभावित युद्ध और सरकार के आसन्न बदलाव की खबरें थीं; लेकिन ये मेरे साथी के क्षितिज के भीतर नहीं आए। अपराध के रूप में दर्ज मुझे ऐसा कुछ भी नहीं दिख रहा था जो सामान्य और व्यर्थ न हो। होम्स कराह उठा और अपनी बेचैन चाल फिर से शुरू कर दी।
"लंदन का अपराधी निश्चित रूप से एक सुस्त साथी है," उसने उस खिलाड़ी की शिकायत भरी आवाज में कहा जिसका खेल विफल हो गया है। "इस खिड़की से बाहर देखो, वाटसन। देखो कि कैसे आकृतियाँ उभरती हैं, धुंधली दिखाई देती हैं, और फिर एक बार फिर बादलों के ढेर में मिल जाती हैं। चोर या हत्यारा ऐसे दिन लंदन में घूम सकता है जैसे बाघ जंगल में घूमता है, बिना देखे जब तक कि वह झपट्टा न मार दे, और तब वह केवल अपने शिकार के लिए स्पष्ट होता है।"
"वहाँ," मैंने कहा, "अनेक छोटी-मोटी चोरियाँ हुई हैं।"
होम्स ने अपनी अवमानना में घुरघुराहट की।
"यह महान और उदास मंच उससे कहीं अधिक योग्य चीज़ के लिए तैयार है," उसने कहा। "इस समुदाय के लिए यह सौभाग्य की बात है कि मैं अपराधी नहीं हूँ।"
"वास्तव में, यह है!" मैंने उत्साहपूर्वक कहा।
"मान लीजिए कि मैं ब्रूक्स या वुडहाउस होता, या उन पचास लोगों में से कोई होता जिनके पास मेरी जान लेने का अच्छा कारण है, तो मैं अपनी खुद की खोज के खिलाफ कितने समय तक जीवित रह सकता था? एक समन, एक फर्जी नियुक्ति, और सब खत्म हो जाता। यह अच्छा है कि लैटिन देशों में कोहरे के दिन नहीं होते—हत्या के देश। अरे! अंत में हमारी मृत एकरसता को तोड़ने के लिए कुछ आ रहा है।"
यह एक टेलीग्राम लेकर आई नौकरानी थी। होम्स ने इसे फाड़ दिया और जोर से हँस पड़ा।
"खैर, खैर! आगे क्या?" उसने कहा। "भाई माईक्रॉफ्ट आ रहे हैं।"
"क्यों नहीं?" मैंने पूछा।
"क्यों नहीं? यह ऐसा है जैसे आप किसी देश की सड़क पर ट्राम-कार आते हुए देखें। माईक्रॉफ्ट की अपनी पटरियाँ हैं और वह उन पर चलता है। उसका पॉल मॉल आवास, डायोजनीज क्लब, व्हाइटहॉल—यही उसका चक्र है। एक बार, और केवल एक बार, वह यहाँ आया है। कौन सी उथल-पुथल उसे पटरी से उतार सकती है?"
"क्या वह स्पष्ट नहीं करता?"
होम्स ने मुझे अपने भाई का टेलीग्राम दिया।
"कैडोगन वेस्ट पर आपसे मिलना होगा। तुरंत आ रहा हूँ।" माईक्रॉफ्ट।
"कैडोगन वेस्ट? मैंने यह नाम सुना है।"
"यह मेरे दिमाग में कुछ भी याद नहीं दिलाता। लेकिन माईक्रॉफ्ट का इस तरह अनियंत्रित होकर बाहर आना! एक ग्रह अपनी कक्षा छोड़ दे तो बेहतर है। वैसे, क्या आप जानते हैं कि माईक्रॉफ्ट क्या है?"
मुझे उस समय के ग्रीक इंटरप्रेटर के साहसिक कार्य के दौरान स्पष्टीकरण की कुछ अस्पष्ट याद थी।
"आपने मुझे बताया था कि उसके पास ब्रिटिश सरकार के अधीन कोई छोटा कार्यालय है।"
होम्स हँसा।
"मैं उन दिनों आपको इतनी अच्छी तरह नहीं जानता था। जब कोई राज्य के उच्च मामलों के बारे में बात करता है तो उसे विवेकपूर्ण होना पड़ता है। आप यह सोचने में सही हैं कि वह ब्रिटिश सरकार के अधीन है। यदि आप यह कहें कि कभी-कभी वह ब्रिटिश सरकार है, तो आप एक अर्थ में भी सही होंगे।"
"मेरे प्रिय होम्स!"
"मुझे लगा कि मैं आपको आश्चर्यचकित कर सकता हूँ। माईक्रॉफ्ट को साढ़े चार सौ पाउंड प्रति वर्ष मिलते हैं, वह एक अधीनस्थ रहता है, उसकी कोई महत्वाकांक्षा नहीं है, उसे न तो सम्मान मिलेगा और न ही कोई उपाधि, लेकिन वह देश का सबसे अपरिहार्य व्यक्ति बना हुआ है।"
"लेकिन कैसे?"
"खैर, उसकी स्थिति अद्वितीय है। उसने इसे खुद के लिए बनाया है। इससे पहले कभी ऐसा कुछ नहीं हुआ, और न ही फिर कभी होगा। उसके पास जीवित किसी भी व्यक्ति के मुकाबले सबसे व्यवस्थित और अनुशासित दिमाग है, जिसमें तथ्यों को संग्रहीत करने की सबसे बड़ी क्षमता है। उन्हीं महान शक्तियों का उपयोग जिसे मैंने अपराध का पता लगाने के लिए किया है, उसने इस विशेष व्यवसाय के लिए किया है। प्रत्येक विभाग के निष्कर्ष उसे भेजे जाते हैं, और वह केंद्रीय एक्सचेंज, क्लियरिंगहाउस है, जो संतुलन बनाता है। अन्य सभी लोग विशेषज्ञ हैं, लेकिन उसकी विशेषज्ञता सर्वज्ञता है। हम मान लेंगे कि एक मंत्री को ऐसी जानकारी चाहिए जो नौसेना, भारत, कनाडा और द्वि-धातु प्रश्न से संबंधित हो; वह प्रत्येक पर विभिन्न विभागों से अपनी अलग सलाह प्राप्त कर सकता है, लेकिन केवल माईक्रॉफ्ट ही उन सभी को केंद्रित कर सकता है, और तुरंत कह सकता है कि प्रत्येक कारक दूसरे को कैसे प्रभावित करेगा। उन्होंने उसे शॉर्ट-कट, एक सुविधा के रूप में उपयोग करना शुरू किया; अब उसने खुद को एक आवश्यक बना लिया है। उसके उस महान दिमाग में सब कुछ कबूतरखाने की तरह व्यवस्थित है और उसे एक पल में बाहर निकाला जा सकता है। बार-बार उसके शब्द ने राष्ट्रीय नीति का फैसला किया है। वह उसी में रहता है। वह और कुछ नहीं सोचता सिवाय इसके कि, एक बौद्धिक अभ्यास के रूप में, यदि मैं उसे बुलाता हूँ और अपनी छोटी समस्याओं में से एक पर सलाह माँगता हूँ तो वह ढील देता है। लेकिन बृहस्पति आज नीचे उतर रहा है। इसका क्या मतलब हो सकता है? कैडोगन वेस्ट कौन है, और वह माईक्रॉफ्ट के लिए क्या है?"
"मेरे पास है," मैं चिल्लाया, और सोफे पर कागजों के ढेर में डूब गया। "हाँ, हाँ, यहाँ वह है, निश्चित रूप से! कैडोगन वेस्ट वह युवक था जो मंगलवार की सुबह अंडरग्राउंड पर मृत पाया गया था।"
होम्स ध्यान से बैठा, उसकी पाइप उसके होंठों के आधे रास्ते में थी।
"यह गंभीर होना चाहिए, वाटसन। एक ऐसी मृत्यु जिसने मेरे भाई को अपनी आदतें बदलने के लिए मजबूर कर दिया है, वह कोई साधारण नहीं हो सकती। दुनिया में उसका इससे क्या लेना-देना हो सकता है? जैसा मुझे याद है, मामला निर्थक था। युवक ने कथित तौर पर ट्रेन से गिरकर आत्महत्या कर ली थी। उसे लूटा नहीं गया था, और हिंसा का संदेह करने का कोई विशेष कारण नहीं था। क्या ऐसा नहीं है?"
"एक जाँच हुई है," मैंने कहा, "और बहुत सारे नए तथ्य सामने आए हैं। अधिक बारीकी से देखा जाए, तो मैं निश्चित रूप से कहूँगा कि यह एक जिज्ञासु मामला था।"
"मेरे भाई पर इसके प्रभाव को देखते हुए, मुझे लगता है कि यह सबसे असाधारण मामला होना चाहिए।" वह अपनी आर्मचेयर में सिमट गया। "अब, वाटसन, हमें तथ्य बताओ।"
"आदमी का नाम आर्थर कैडोगन वेस्ट था। वह सत्ताईस वर्ष का था, अविवाहित था, और वूलविच शस्त्रागार में एक क्लर्क था।"
"सरकारी नौकरी। भाई माईक्रॉफ्ट के साथ कड़ी देखो!"
"वह सोमवार रात अचानक वूलविच से चला गया। आखिरी बार उसे उसकी मंगेतर, मिस वायलेट वेस्टबरी ने देखा था, जिसे उसने उस शाम लगभग 7:30 बजे कोहरे में अचानक छोड़ दिया था। उनके बीच कोई झगड़ा नहीं था और वह उसके कार्यों के लिए कोई उद्देश्य नहीं बता सकती। उसके बारे में अगली बात तब सुनी गई जब लंदन में अंडरग्राउंड सिस्टम पर एल्डगेट स्टेशन के ठीक बाहर मेसन नामक एक प्लेट-लेयर द्वारा उसकी लाश खोजी गई।"
"कब?"
"शरीर मंगलवार सुबह छह बजे मिला था। यह पूर्व की ओर जाने पर ट्रैक के बाईं ओर धातुओं से दूर पड़ा था, स्टेशन के पास एक बिंदु पर, जहाँ लाइन उस सुरंग से निकलती है जिसमें वह चलती है। सिर बुरी तरह कुचला हुआ था—एक चोट जो ट्रेन से गिरने के कारण हो सकती थी। शरीर केवल उसी तरह लाइन पर आ सकता था। यदि इसे किसी पड़ोसी सड़क से नीचे लाया गया होता, तो इसे स्टेशन बैरियर को पार करना पड़ता, जहाँ एक कलेक्टर हमेशा खड़ा रहता है। यह बिंदु बिल्कुल निश्चित लगता है।"
"बहुत अच्छा। मामला काफी निश्चित है। आदमी, जीवित या मृत, या तो गिर गया या ट्रेन से फेंक दिया गया। मुझे इतना स्पष्ट है। जारी रखें।"
"जो ट्रेनें उन पटरियों के बगल से गुजरती हैं जिनके पास शव पाया गया था, वे वे हैं जो पश्चिम से पूर्व की ओर चलती हैं, कुछ पूरी तरह से मेट्रोपॉलिटन हैं, और कुछ विल्सडेन और बाहरी जंक्शनों से हैं। यह निश्चित रूप से कहा जा सकता है कि यह युवक, जब उसकी मृत्यु हुई, तो रात के किसी देर के घंटे में इसी दिशा में यात्रा कर रहा था, लेकिन वह किस बिंदु पर ट्रेन में सवार हुआ, यह बताना असंभव है।"
"उसका टिकट, निश्चित रूप से, वह दिखाएगा।"
"उसकी जेब में कोई टिकट नहीं था।"
"कोई टिकट नहीं! प्रिय वाटसन, यह वास्तव में बहुत ही अजीब है। मेरे अनुभव के अनुसार अपना टिकट दिखाए बिना मेट्रोपॉलिटन ट्रेन के प्लेटफॉर्म तक पहुँचना संभव नहीं है। संभवतः, तब, युवक के पास एक था। क्या उसे उस स्टेशन को छिपाने के लिए उससे ले लिया गया जहाँ से वह आया था? यह संभव है। या क्या उसने इसे गाड़ी में गिरा दिया? यह भी संभव है। लेकिन बिंदु जिज्ञासु रुचि का है। मैं समझता हूँ कि लूटपाट का कोई संकेत नहीं था?"
"स्पष्ट रूप से नहीं। यहाँ उसकी संपत्ति की एक सूची है। उसके पर्स में दो पाउंड पंद्रह थे। उसके पास कैपिटल एंड काउंटी बैंक की वूलविच शाखा का एक चेक-बुक भी था। इसके माध्यम से उसकी पहचान स्थापित की गई। उसी शाम के लिए वूलविच थिएटर के लिए दो ड्रेस-सर्कल टिकट भी थे। तकनीकी कागजात का एक छोटा पैकेट भी।"
होम्स ने संतुष्टि के साथ एक विस्मयादिबोधक दिया।
"वहाँ हमारे पास अंत में यह है, वाटसन! ब्रिटिश सरकार—वूलविच। शस्त्रागार—तकनीकी कागजात—भाई माईक्रॉफ्ट, श्रृंखला पूरी हो गई है। लेकिन यहाँ वह आता है, यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो खुद बोलने के लिए।"
एक पल बाद माईक्रॉफ्ट होम्स के लंबे और भारी शरीर को कमरे में लाया गया। भारी निर्मित और विशाल, आकृति में अजीब शारीरिक जड़ता का सुझाव था, लेकिन इस भारी फ्रेम के ऊपर एक सिर टिका था जो अपनी भौंहों में इतना प्रभावशाली, स्टील-ग्रे, गहरी आँखों में इतना सतर्क, होंठों में इतना दृढ़, और अभिव्यक्ति के खेल में इतना सूक्ष्म था कि पहली नज़र के बाद कोई भी सकल शरीर को भूल गया और केवल प्रभावी दिमाग को याद रखा।
उसके पीछे हमारे पुराने दोस्त लेस्ट्राड आए, स्कॉटलैंड यार्ड के—पतले और गंभीर। उनके चेहरों की गंभीरता किसी गंभीर खोज की भविष्यवाणी करती थी। जासूस ने बिना एक शब्द कहे हाथ मिलाया। माईक्रॉफ्ट होम्स अपने ओवरकोट से बाहर निकला और एक आर्मचेयर में बैठ गया।
"एक बहुत ही कष्टप्रद व्यवसाय, शर्लक," उसने कहा। "मैं अपनी आदतों को बदलना बिल्कुल पसंद नहीं करता, लेकिन सत्ता में बैठे लोग इनकार नहीं करेंगे। स्याम की वर्तमान स्थिति में यह बहुत अजीब है कि मुझे कार्यालय से दूर होना चाहिए। लेकिन यह एक वास्तविक संकट है। मैंने प्रधान मंत्री को इतना परेशान कभी नहीं देखा। एडमिरल्टी के लिए—यह एक उल्टे मधुमक्खी के छत्ते की तरह गूँज रहा है। क्या आपने मामले को पढ़ा है?"
"हमने अभी ऐसा किया है। तकनीकी कागजात क्या थे?"
"आह, यही बिंदु है! सौभाग्य से, यह बाहर नहीं आया है। यदि ऐसा होता तो प्रेस बहुत क्रोधित होता। इस दुखी युवक की जेब में जो कागजात थे, वे ब्रूस-पार्टिंगटन पनडुब्बी की योजनाएँ थीं।"
माईक्रॉफ्ट होम्स ने ऐसी गंभीरता के साथ बात की जिसने विषय के महत्व के प्रति उसकी भावना को दिखाया। उसका भाई और मैं उत्सुक बैठे थे।
"निश्चित रूप से आपने इसके बारे में सुना होगा? मुझे लगा कि हर किसी ने इसके बारे में सुना है।"
"केवल एक नाम के रूप में।"
"इसके महत्व को शायद ही बढ़ा-चढ़ाकर बताया जा सकता है। यह सभी सरकारी रहस्यों में सबसे अधिक सख्ती से संरक्षित रहा है। आप मुझसे ले सकते हैं कि ब्रूस-पार्टिंगटन के संचालन के दायरे में नौसैनिक युद्ध असंभव हो जाता है। दो साल पहले अनुमानों के माध्यम से बहुत बड़ी राशि की तस्करी की गई थी और आविष्कार का एकाधिकार प्राप्त करने में खर्च की गई थी। रहस्य को बनाए रखने के लिए हर संभव प्रयास किया गया है। योजनाएँ, जो अत्यधिक जटिल हैं, जिनमें लगभग तीस अलग-अलग पेटेंट शामिल हैं, जिनमें से प्रत्येक पूरे के कामकाज के लिए आवश्यक है, शस्त्रागार से सटे एक गोपनीय कार्यालय में एक विस्तृत तिजोरी में रखी जाती हैं, जिसमें चोर-सबूत दरवाजे और खिड़कियाँ होती हैं। किसी भी कल्पना योग्य परिस्थितियों में योजनाओं को कार्यालय से नहीं लिया जाना था। यदि नौसेना के मुख्य निर्माता उनसे परामर्श करना चाहते थे, तो उन्हें भी इस उद्देश्य के लिए वूलविच कार्यालय जाना पड़ता था। और फिर भी यहाँ हम उन्हें लंदन के दिल में एक मृत कनिष्ठ क्लर्क की जेब में पाते हैं। एक आधिकारिक दृष्टिकोण से यह बस भयानक है।"
"लेकिन आपने उन्हें बरामद कर लिया है?"
"नहीं, शर्लक, नहीं! यही तो समस्या है। हमने नहीं किया है। वूलविच से दस कागजात लिए गए थे। कैडोगन वेस्ट की जेब में सात थे। तीन सबसे आवश्यक गायब हैं—चोरी हो गए, गायब हो गए। आपको सब कुछ छोड़ना होगा, शर्लक। पुलिस-अदालत की अपनी सामान्य छोटी पहेलियों की चिंता न करें। यह एक महत्वपूर्ण अंतरराष्ट्रीय समस्या है जिसे आपको हल करना है। कैडोगन वेस्ट ने कागजात क्यों लिए, लापता लोग कहाँ हैं, वह कैसे मरा, उसका शरीर वहाँ कैसे आया जहाँ वह पाया गया था, बुराई को कैसे सुधारा जा सकता है? इन सभी सवालों का जवाब खोजें, और आपने अपने देश के लिए अच्छी सेवा की होगी।"
"आप खुद इसे हल क्यों नहीं करते, माईक्रॉफ्ट? आप मेरी तरह दूर तक देख सकते हैं।"
"संभवतः, शर्लक। लेकिन यह विवरण प्राप्त करने का प्रश्न है। मुझे अपने विवरण दें, और एक आर्मचेयर से मैं आपको एक उत्कृष्ट विशेषज्ञ राय वापस करूँगा। लेकिन यहाँ दौड़ना और वहाँ दौड़ना, रेलवे गार्डों से पूछताछ करना, और लेंस के साथ अपनी आँख पर चेहरा रखकर लेटना—यह मेरा पेशा नहीं है। नहीं, आप ही वह व्यक्ति हैं जो मामले को स्पष्ट कर सकते हैं। यदि आपको अगली सम्मान सूची में अपना नाम देखने का शौक है—"
मेरे दोस्त ने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया।
"मैं खेल को खेल के लिए ही खेलता हूँ," उसने कहा। "लेकिन समस्या निश्चित रूप से कुछ दिलचस्प बिंदु प्रस्तुत करती है, और मुझे इसे देखने में बहुत खुशी होगी। कुछ और तथ्य, कृपया।"
"मैंने इस कागज़ की शीट पर सबसे आवश्यक बातें लिख ली हैं, साथ ही कुछ पते भी जो आपके काम आएंगे। कागजों का वास्तविक आधिकारिक संरक्षक प्रसिद्ध सरकारी विशेषज्ञ, सर जेम्स वाल्टर हैं, जिनके सम्मान और उपाधियाँ एक संदर्भ पुस्तक के दो पृष्ठों को भर देती हैं। वे सेवा में रहते हुए बूढ़े हो गए हैं, एक सज्जन व्यक्ति हैं, सबसे प्रतिष्ठित घरों में एक सम्मानित अतिथि हैं, और सबसे बढ़कर, ऐसे व्यक्ति हैं जिनकी देशभक्ति संदेह से परे है। वे उन दो लोगों में से एक हैं जिनके पास तिजोरी की चाबी है। मैं यह जोड़ सकता हूँ कि सोमवार को कार्यालय के कामकाजी घंटों के दौरान कागज निश्चित रूप से वहां थे, और सर जेम्स अपनी चाबी साथ लेकर लगभग तीन बजे लंदन के लिए रवाना हुए थे। जिस शाम यह घटना घटी, उस पूरी शाम वे बार्कले स्क्वायर में एडमिरल सिंक्लेयर के घर पर थे।"
"क्या इस तथ्य की पुष्टि हो गई है?"
"हाँ; उनके भाई, कर्नल वैलेंटाइन वाल्टर ने वूलविच से उनके प्रस्थान की गवाही दी है, और एडमिरल सिंक्लेयर ने लंदन में उनके आगमन की; इसलिए सर जेम्स अब इस समस्या का प्रत्यक्ष कारक नहीं हैं।"
"चाबी वाला दूसरा व्यक्ति कौन था?"
"वरिष्ठ क्लर्क और ड्राफ्ट्समैन, मिस्टर सिडनी जॉनसन। वे चालीस वर्ष के हैं, विवाहित हैं, पाँच बच्चे हैं। वे एक शांत, गुस्सैल व्यक्ति हैं, लेकिन कुल मिलाकर, सार्वजनिक सेवा में उनका रिकॉर्ड उत्कृष्ट रहा है। वे अपने सहयोगियों के बीच अलोकप्रिय हैं, लेकिन एक मेहनती कर्मचारी हैं। उनके अपने बयान के अनुसार, जिसकी पुष्टि केवल उनकी पत्नी के शब्दों से होती है, वे कार्यालय के घंटों के बाद सोमवार की पूरी शाम घर पर थे, और उनकी चाबी कभी भी उस घड़ी की चेन से अलग नहीं हुई जिस पर वह लटकी रहती है।"
"हमें कैडोगन वेस्ट के बारे में बताएं।"
"उन्होंने सेवा में दस साल बिताए हैं और अच्छा काम किया है। उन्हें गर्म दिमाग और अभिमानी होने के लिए जाना जाता है, लेकिन वे एक सीधे, ईमानदार व्यक्ति हैं। हमारे पास उनके खिलाफ कुछ भी नहीं है। कार्यालय में वे सिडनी जॉनसन के बाद दूसरे स्थान पर थे। उनके कर्तव्यों के कारण वे दैनिक, व्यक्तिगत रूप से योजनाओं के संपर्क में आते थे। उनके अलावा किसी और के पास उन्हें संभालने का काम नहीं था।"
"उस रात योजनाओं को किसने लॉक किया था?"
"मिस्टर सिडनी जॉनसन, वरिष्ठ क्लर्क ने।"
"खैर, यह निश्चित रूप से पूरी तरह स्पष्ट है कि उन्हें कौन ले गया। वे वास्तव में इस जूनियर क्लर्क, कैडोगन वेस्ट के पास से मिली हैं। यह अंतिम प्रतीत होता है, है ना?"
"ऐसा ही है, शर्लक, और फिर भी यह बहुत कुछ अनसुलझा छोड़ देता है। पहली बात, उन्होंने उन्हें क्यों लिया?"
"मेरा अनुमान है कि वे मूल्यवान थीं?"
"उन्हें उनके लिए बहुत आसानी से कई हजार मिल सकते थे।"
"क्या आप लंदन में कागजात ले जाने के लिए बेचने के अलावा कोई अन्य संभावित मकसद सुझा सकते हैं?"
"नहीं, मैं नहीं कर सकता।"
"तब हमें इसे अपने कार्यशील परिकल्पना के रूप में लेना होगा। युवा वेस्ट ने कागजात लिए। अब यह केवल एक नकली चाबी होने से ही किया जा सकता था—"
"कई नकली चाबियां। उन्हें इमारत और कमरा दोनों खोलना था।"
"उनके पास, तब, कई नकली चाबियां थीं। वे रहस्य को बेचने के लिए कागजात लंदन ले गए, निस्संदेह यह इरादा रखते हुए कि योजनाएं गायब होने से पहले अगली सुबह उन्हें वापस तिजोरी में रख दिया जाए। इस देशद्रोही मिशन पर लंदन में रहते हुए उनका अंत हो गया।"
"कैसे?"
"हम मानेंगे कि वे वूलविच वापस यात्रा कर रहे थे जब उनकी हत्या कर दी गई और डिब्बे से बाहर फेंक दिया गया।"
"एल्डगेट, जहाँ शव मिला था, लंदन ब्रिज स्टेशन से काफी आगे है, जो वूलविच के लिए उनका मार्ग होता।"
"कई परिस्थितियों की कल्पना की जा सकती है जिनके तहत वे लंदन ब्रिज से गुजरते। डिब्बे में कोई और था, उदाहरण के लिए, जिसके साथ उनकी कोई गहन बातचीत चल रही थी। यह बातचीत एक हिंसक दृश्य में बदल गई जिसमें उन्होंने अपनी जान गँवा दी। संभवतः उन्होंने डिब्बे से निकलने की कोशिश की, लाइन पर गिर गए, और इस प्रकार उनका अंत हो गया। दूसरे व्यक्ति ने दरवाजा बंद कर दिया। घना कोहरा था, और कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था।"
"हमारे वर्तमान ज्ञान के साथ इससे बेहतर स्पष्टीकरण नहीं दिया जा सकता; और फिर भी सोचिए, शर्लक, आप कितना कुछ अछूता छोड़ रहे हैं। हम तर्क के लिए मान लेते हैं कि युवा कैडोगन वेस्ट ने इन कागजों को लंदन ले जाने का निर्णय लिया था। उन्होंने स्वाभाविक रूप से विदेशी एजेंट के साथ एक अपॉइंटमेंट लिया होता और अपनी शाम खाली रखी होती। इसके बजाय उन्होंने थिएटर के लिए दो टिकट लिए, अपनी मंगेतर को आधे रास्ते तक पहुँचाया, और फिर अचानक गायब हो गए।"
"एक बहाना," लेस्ट्रेड ने कहा, जो कुछ अधीरता के साथ बातचीत सुन रहा था।
"एक बहुत ही अजीब बहाना। यह आपत्ति संख्या 1 है। आपत्ति संख्या 2: हम मान लेते हैं कि वे लंदन पहुँचते हैं और विदेशी एजेंट से मिलते हैं। उन्हें सुबह से पहले कागजात वापस लाने होंगे वरना नुकसान का पता चल जाएगा। वे दस ले गए थे। केवल सात उनकी जेब में थे। बाकी तीन का क्या हुआ? वे निश्चित रूप से उन्हें अपनी मर्जी से नहीं छोड़ते। फिर, उनके विश्वासघात की कीमत कहाँ है? किसी को उनकी जेब में बड़ी रकम मिलने की उम्मीद होती।"
"मुझे यह पूरी तरह स्पष्ट लगता है," लेस्ट्रेड ने कहा। "जो हुआ उसके बारे में मुझे कोई संदेह नहीं है। उन्होंने कागजात उन्हें बेचने के लिए लिए। वे एजेंट से मिले। वे कीमत पर सहमत नहीं हो सके। वे वापस घर चलने लगे, लेकिन एजेंट उनके साथ गया। ट्रेन में एजेंट ने उनकी हत्या कर दी, अधिक आवश्यक कागजात ले लिए, और उनका शव डिब्बे से बाहर फेंक दिया। यह सब कुछ समझा देगा, है ना?"
"उनके पास टिकट क्यों नहीं था?"
"टिकट से पता चल जाता कि एजेंट के घर के सबसे करीब कौन सा स्टेशन था। इसलिए उन्होंने इसे मृत व्यक्ति की जेब से निकाल लिया।"
"अच्छा, लेस्ट्रेड, बहुत अच्छा," होम्स ने कहा। "आपका सिद्धांत मेल खाता है। लेकिन अगर यह सच है, तो मामला खत्म हो गया है। एक तरफ, गद्दार मर चुका है। दूसरी तरफ, ब्रूस-पार्टिंगटन पनडुब्बी की योजनाएं संभवतः पहले से ही महाद्वीप पर हैं। हमारे लिए क्या करना बाकी है?"
"कार्य करने के लिए, शर्लक—कार्य करने के लिए!" माइक्रॉफ्ट ने चिल्लाकर कहा, अपने पैरों पर कूदते हुए। "मेरी सारी प्रवृत्ति इस स्पष्टीकरण के खिलाफ है। अपनी शक्तियों का उपयोग करें! अपराध स्थल पर जाएं! संबंधित लोगों को देखें! कोई कसर न छोड़ें! अपने पूरे करियर में आपके पास अपने देश की सेवा करने का इतना बड़ा अवसर कभी नहीं था।"
"खैर, खैर!" होम्स ने अपने कंधे उचकाते हुए कहा। "चलो, वॉटसन! और आप, लेस्ट्रेड, क्या आप हमें एक या दो घंटे के लिए अपना साथ दे सकते हैं? हम एल्डगेट स्टेशन की यात्रा के साथ अपनी जांच शुरू करेंगे। अलविदा, माइक्रॉफ्ट। मैं शाम से पहले आपको एक रिपोर्ट दे दूंगा, लेकिन मैं आपको पहले ही चेतावनी देता हूँ कि आपसे बहुत कम उम्मीद है।"
एक घंटे बाद होम्स, लेस्ट्रेड और मैं भूमिगत रेल पर उस बिंदु पर खड़े थे जहाँ यह एल्डगेट स्टेशन से ठीक पहले सुरंग से बाहर निकलती है। एक विनम्र लाल चेहरे वाला बूढ़ा सज्जन रेलवे कंपनी का प्रतिनिधित्व कर रहा था।
"यहीं वह जगह है जहाँ युवक का शव पड़ा था," उसने धातुओं से लगभग तीन फीट की दूरी पर एक स्थान की ओर इशारा करते हुए कहा। "यह ऊपर से नहीं गिर सकता था, क्योंकि ये, जैसा कि आप देख सकते हैं, सभी खाली दीवारें हैं। इसलिए, यह केवल एक ट्रेन से ही आ सकता था, और वह ट्रेन, जहाँ तक हम इसका पता लगा सकते हैं, सोमवार की आधी रात के आसपास गुज़री होगी।"
"क्या हिंसा के किसी संकेत के लिए डिब्बों की जांच की गई है?"
"ऐसे कोई संकेत नहीं हैं, और कोई टिकट नहीं मिला है।"
"क्या दरवाजा खुला पाए जाने का कोई रिकॉर्ड है?"
"कोई नहीं।"
"हमें आज सुबह कुछ नई जानकारी मिली है," लेस्ट्रेड ने कहा। "एक यात्री जो सोमवार रात करीब 11:40 बजे एक साधारण मेट्रोपॉलिटन ट्रेन में एल्डगेट से गुजरा था, उसका कहना है कि उसने ट्रेन के स्टेशन पहुंचने से ठीक पहले एक भारी धमक सुनी, जैसे कि कोई शरीर लाइन से टकराया हो। हालांकि, घना कोहरा था, और कुछ भी नहीं देखा जा सका। उसने उस समय इसकी कोई रिपोर्ट नहीं दी। क्यों, मिस्टर होम्स को क्या हो गया है?"
मेरा दोस्त अपने चेहरे पर तनावपूर्ण तीव्रता के साथ खड़ा था, रेल की धातुओं को घूर रहा था जहाँ वे सुरंग से बाहर निकलती थीं। एल्डगेट एक जंक्शन है, और वहां बिंदुओं का एक नेटवर्क था। इन पर उसकी उत्सुक, प्रश्नवाचक आँखें टिकी थीं, और मैंने उसके तेज, सतर्क चेहरे पर होंठों का वह कसाव, नथुनों की वह थरथराहट, और भारी, गुच्छेदार भौहों का वह एकाग्रता देखा जिसे मैं बहुत अच्छी तरह जानता था।
"पॉइंट्स," उसने बड़बड़ाया; "पॉइंट्स।"
"क्या हुआ? आपका क्या मतलब है?"
"मुझे लगता है कि इस तरह की प्रणाली पर बड़ी संख्या में पॉइंट्स नहीं होते हैं?"
"नहीं; वे बहुत कम हैं।"
"और एक मोड़ भी। पॉइंट्स, और एक मोड़। भगवान की कसम! अगर ऐसा ही होता।"
"यह क्या है, मिस्टर होम्स? क्या आपके पास कोई सुराग है?"
"एक विचार—एक संकेत, इससे अधिक नहीं। लेकिन मामला निश्चित रूप से दिलचस्प होता जा रहा है। अद्वितीय, पूरी तरह से अद्वितीय, और फिर भी क्यों नहीं? मुझे लाइन पर रक्तस्राव के कोई संकेत नहीं दिख रहे हैं।"
"शायद ही कोई था।"
"लेकिन मुझे समझ में आया कि काफी चोट लगी थी।"
"हड्डी टूट गई थी, लेकिन बाहरी चोट ज्यादा नहीं थी।"
"और फिर भी किसी को कुछ रक्तस्राव की उम्मीद होती। क्या मेरे लिए उस ट्रेन का निरीक्षण करना संभव होगा जिसमें वह यात्री था जिसने गिरने की धमक सुनी थी?"
"मुझे डर है कि नहीं, मिस्टर होम्स। ट्रेन को अब तक तोड़ दिया गया है, और डिब्बों को पुनर्वितरित कर दिया गया है।"
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मिस्टर होम्स," लेस्ट्रेड ने कहा, "कि हर डिब्बे की सावधानीपूर्वक जांच की गई है। मैंने खुद इसकी देखभाल की।"
मेरे मित्र की सबसे स्पष्ट कमजोरियों में से एक यह थी कि वह अपनी खुद की तुलना में कम सतर्क बुद्धि के साथ अधीर था।
"बहुत संभव है," उसने मुड़ते हुए कहा। "संयोग से, यह डिब्बे नहीं थे जिनकी मैं जांच करना चाहता था। वॉटसन, हमने यहाँ सब कुछ कर लिया है जो हम कर सकते थे। हमें आपको और परेशान करने की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर लेस्ट्रेड। मुझे लगता है कि हमारी जांच अब हमें वूलविच ले जाएगी।"
लंदन ब्रिज पर, होम्स ने अपने भाई को एक टेलीग्राम लिखा, जिसे उसने भेजने से पहले मुझे सौंप दिया। यह इस प्रकार था:
अंधेरे में कुछ रोशनी दिखाई दे रही है, लेकिन यह संभवतः बुझ सकती है। इस बीच, कृपया दूत द्वारा, बेकर स्ट्रीट पर वापसी की प्रतीक्षा करने के लिए, इंग्लैंड में ज्ञात सभी विदेशी जासूसों या अंतरराष्ट्रीय एजेंटों की एक पूरी सूची, पूरे पते के साथ भेजें।—शर्लक।
"यह मददगार होना चाहिए, वॉटसन," उसने टिप्पणी की जब हमने वूलविच ट्रेन में अपनी सीटें लीं। "हम निश्चित रूप से भाई माइक्रॉफ्ट के ऋणी हैं कि उन्होंने हमें एक ऐसे मामले से परिचित कराया जो वास्तव में बहुत उल्लेखनीय होने का वादा करता है।"
उसके उत्सुक चेहरे पर अभी भी तीव्र और उच्च-तनाव वाली ऊर्जा का वह भाव था, जिसने मुझे दिखाया कि किसी उपन्यास और विचारोत्तेजक परिस्थिति ने विचार की एक उत्तेजक रेखा खोल दी है। लटके हुए कानों और लटकी हुई पूंछ वाले फॉक्सहाउंड को देखें क्योंकि वह केनेल के आसपास घूमता है, और उसकी तुलना उसी हाउंड से करें जब, चमकती आंखों और तनावपूर्ण मांसपेशियों के साथ, वह एक स्तन-ऊंची सुगंध पर दौड़ता है—सुबह से होम्स में ऐसा ही बदलाव था। वह कुछ ही घंटे पहले माउस-रंग के ड्रेसिंग-गाउन में उस सुस्त और आलसी आकृति से एक अलग व्यक्ति था जो कोहरे से ढके कमरे के चारों ओर इतनी बेचैनी से घूम रहा था।
"यहाँ सामग्री है। यहाँ गुंजाइश है," उसने कहा। "मैं वास्तव में सुस्त हूँ कि मैंने इसकी संभावनाओं को नहीं समझा।"
"अभी भी वे मेरे लिए अंधेरे में हैं।"
"अंत मेरे लिए भी अंधेरे में है, लेकिन मेरे पास एक विचार है जो हमें बहुत दूर ले जा सकता है। व्यक्ति की मृत्यु कहीं और हुई, और उसका शव एक डिब्बे की छत पर था।"
"छत पर!"
"उल्लेखनीय है, है ना? लेकिन तथ्यों पर विचार करें। क्या यह एक संयोग है कि यह ठीक उसी बिंदु पर पाया जाता है जहाँ ट्रेन पॉइंट्स पर घूमते हुए पिच और स्विंग करती है? क्या वह जगह नहीं है जहाँ छत पर कोई वस्तु गिर सकती है? पॉइंट्स ट्रेन के अंदर किसी भी वस्तु को प्रभावित नहीं करेंगे। या तो शव छत से गिर गया, या एक बहुत ही अजीब संयोग हुआ है। लेकिन अब रक्त के प्रश्न पर विचार करें। बेशक, लाइन पर कोई रक्तस्राव नहीं हुआ यदि शव कहीं और से रक्तस्राव कर चुका था। प्रत्येक तथ्य अपने आप में विचारोत्तेजक है। एक साथ वे एक संचयी बल रखते हैं।"
"और टिकट भी!" मैंने चिल्लाकर कहा।
"बिल्कुल। हम टिकट की अनुपस्थिति की व्याख्या नहीं कर सके। यह इसे समझा देगा। सब कुछ एक साथ फिट बैठता है।"
"लेकिन मान लें कि ऐसा था, हम अभी भी उसकी मृत्यु के रहस्य को सुलझाने से उतने ही दूर हैं। वास्तव में, यह सरल नहीं बल्कि अजीब हो जाता है।"
"शायद," होम्स ने विचारपूर्वक कहा, "शायद।" वह एक मौन रेवरी में वापस चला गया, जो तब तक चली जब तक धीमी ट्रेन आखिरकार वूलविच स्टेशन पर नहीं रुक गई। वहां उसने एक कैब बुलाई और अपनी जेब से माइक्रॉफ्ट का कागज निकाला।
"हमारे पास दोपहर की कुछ कॉल करने के लिए एक छोटा सा दौर है," उसने कहा। "मुझे लगता है कि सर जेम्स वाल्टर हमारा पहला ध्यान आकर्षित करते हैं।"
प्रसिद्ध अधिकारी का घर हरे-भरे लॉन वाला एक सुंदर विला था जो टेम्स तक फैला हुआ था। जैसे ही हम वहाँ पहुँचे कोहरा छंट रहा था, और एक पतली, पानीदार धूप निकल रही थी। एक बटलर ने हमारी घंटी का जवाब दिया।
"सर जेम्स, सर!" उसने गंभीर चेहरे के साथ कहा। "सर जेम्स का आज सुबह निधन हो गया।"
"हे भगवान!" होम्स ने आश्चर्य से चिल्लाया। "उनकी मृत्यु कैसे हुई?"
"शायद आप अंदर आना चाहेंगे, सर, और उनके भाई, कर्नल वैलेंटाइन से मिलना चाहेंगे?"
"हाँ, हमें ऐसा ही करना चाहिए।"
हमें एक मंद-प्रकाशित ड्राइंग-रूम में ले जाया गया, जहाँ एक पल बाद मृतक वैज्ञानिक के छोटे भाई, पचास वर्षीय एक बहुत लंबे, सुंदर, हल्के दाढ़ी वाले व्यक्ति हमारे साथ शामिल हो गए। उसकी जंगली आँखें, दागदार गाल, और बिखरे हुए बाल सब उस अचानक आए आघात के बारे में बोल रहे थे जो परिवार पर पड़ा था। इसके बारे में बात करते समय वह शायद ही स्पष्ट था।
"यह भयानक घोटाला था," उसने कहा। "मेरे भाई, सर जेम्स, बहुत संवेदनशील सम्मान वाले व्यक्ति थे, और वे इस तरह के मामले से जीवित नहीं रह सके। इसने उनका दिल तोड़ दिया। वे हमेशा अपने विभाग की दक्षता पर बहुत गर्व करते थे, और यह एक करारा झटका था।"
"हमें उम्मीद थी कि उन्होंने हमें कुछ संकेत दिए होंगे जो हमें मामले को स्पष्ट करने में मदद करते।"
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यह उनके लिए भी एक रहस्य था जैसा कि यह आपके और हम सभी के लिए है। उन्होंने पहले ही अपने सारे ज्ञान को पुलिस के निपटान में डाल दिया था। स्वाभाविक रूप से उन्हें कोई संदेह नहीं था कि कैडोगन वेस्ट दोषी थे। लेकिन बाकी सब कुछ अकल्पनीय था।"
"क्या आप मामले पर कोई नई रोशनी नहीं डाल सकते?"
"मैं खुद जो पढ़ा या सुना है उसके अलावा कुछ नहीं जानता। मेरी कोई अभद्रता करने की इच्छा नहीं है, लेकिन आप समझ सकते हैं, मिस्टर होम्स, कि हम वर्तमान में बहुत परेशान हैं, और मुझे आपसे इस साक्षात्कार को समाप्त करने के लिए कहना होगा।"
"यह वास्तव में एक अप्रत्याशित विकास है," मेरे दोस्त ने कहा जब हमने कैब फिर से प्राप्त कर ली। "मुझे आश्चर्य है कि क्या मृत्यु प्राकृतिक थी, या क्या बेचारे बूढ़े व्यक्ति ने खुद को मार डाला! यदि बाद वाला, तो क्या इसे कर्तव्य की उपेक्षा के लिए पछतावे के कुछ संकेत के रूप में लिया जा सकता है? हमें उस प्रश्न को भविष्य के लिए छोड़ना होगा। अब हम कैडोगन वेस्ट्स की ओर रुख करेंगे।"
शहर के बाहरी इलाके में एक छोटा लेकिन अच्छी तरह से रखा हुआ घर शोक संतप्त माँ को आश्रय देता था। बूढ़ी महिला दुख से इतनी स्तब्ध थी कि हमारे किसी काम की नहीं थी, लेकिन उसके बगल में एक सफेद चेहरे वाली युवती थी, जिसने खुद को मिस वायलेट वेस्टबरी के रूप में पेश किया, जो मृतक की मंगेतर थी, और उस घातक रात उसे देखने वाली अंतिम व्यक्ति थी।
"मैं इसे समझा नहीं सकती, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "मैंने त्रासदी के बाद से एक पल के लिए भी आँखें नहीं बंद की हैं, सोच रही हूँ, सोच रही हूँ, सोच रही हूँ, दिन-रात, कि इसका सही अर्थ क्या हो सकता है। आर्थर पृथ्वी पर सबसे नेक इरादे वाले, वीरोचित, देशभक्त व्यक्ति थे। उन्होंने अपने अधिकार में सौंपे गए राज्य के रहस्य को बेचने से पहले अपना दाहिना हाथ काट दिया होता। यह बेतुका, असंभव, किसी के लिए भी हास्यास्पद है जो उन्हें जानता था।"
"लेकिन तथ्य, मिस वेस्टबरी?"
"हाँ, हाँ; मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं उन्हें समझा नहीं सकती।"
"क्या उसे पैसे की कोई कमी थी?"
"नहीं; उनकी ज़रूरतें बहुत सरल थीं और उनका वेतन पर्याप्त था। उन्होंने कुछ सौ बचाए थे, और हम नए साल पर शादी करने वाले थे।"
"मानसिक उत्तेजना के कोई संकेत नहीं? चलो, मिस वेस्टबरी, हमारे साथ बिल्कुल स्पष्ट रहें।"
मेरे साथी की तेज़ आँखों ने उसके व्यवहार में कुछ बदलाव देखा था। वह शर्मिंदा हो गई और हिचकिचाई।
"हाँ," उसने आखिरकार कहा, "मुझे लग रहा था कि उनके दिमाग में कुछ था।"
"क्या लंबे समय से?"
"केवल पिछले एक हफ्ते या उससे अधिक समय से। वे विचारशील और चिंतित थे। एक बार मैंने उस पर दबाव डाला। उन्होंने स्वीकार किया कि कुछ था, और यह उनके आधिकारिक जीवन से संबंधित था। 'यह इतना गंभीर है कि मैं इसके बारे में बात नहीं कर सकता, आपसे भी नहीं,' उन्होंने कहा। मुझे और कुछ नहीं मिल सका।"
होम्स गंभीर लग रहा था।
"आगे बढ़ें, मिस वेस्टबरी। भले ही ऐसा लगे कि यह उनके खिलाफ है, आगे बढ़ें। हम नहीं कह सकते कि यह कहाँ ले जा सकता है।"
"वास्तव में, मेरे पास बताने के लिए और कुछ नहीं है। एक या दो बार मुझे लगा कि वे मुझे कुछ बताने ही वाले थे। उन्होंने एक शाम रहस्य के महत्व के बारे में बात की, और मुझे कुछ याद है कि उन्होंने कहा था कि निस्संदेह विदेशी जासूस इसे पाने के लिए बहुत भुगतान करेंगे।"
मेरे दोस्त का चेहरा और भी गंभीर हो गया।
"और कुछ?"
"उन्होंने कहा कि हम ऐसे मामलों में सुस्त थे—कि किसी गद्दार के लिए योजनाएं प्राप्त करना आसान होगा।"
"क्या यह हाल ही में था कि उन्होंने ऐसी टिप्पणियां कीं?"
"हाँ, बिल्कुल हाल ही में।"
"अब हमें उस आखिरी शाम के बारे में बताएं।"
"हम थिएटर जाने वाले थे। कोहरा इतना घना था कि कैब बेकार थी। हम पैदल चले, और हमारा रास्ता हमें कार्यालय के करीब ले गया। अचानक वे कोहरे में भाग गए।"
"बिना एक शब्द के?"
"उन्होंने एक विस्मयादिबोधक दिया; बस इतना ही। मैंने इंतजार किया लेकिन वे कभी वापस नहीं आए। फिर मैं घर चली गई। अगली सुबह, कार्यालय खुलने के बाद, वे पूछताछ करने आए। लगभग बारह बजे हमें भयानक खबर मिली। ओह, मिस्टर होम्स, अगर आप केवल, केवल उनके सम्मान को बचा सकते हैं! यह उनके लिए बहुत कुछ था।"
होम्स ने उदासी से अपना सिर हिलाया।
"चलो, वॉटसन," उसने कहा, "हमारे रास्ते कहीं और हैं। हमारा अगला स्टेशन वह कार्यालय होना चाहिए जहाँ से कागजात लिए गए थे।"
"युवक के खिलाफ यह पहले ही काफी काला था, लेकिन हमारी पूछताछ इसे और काला बनाती है," उसने टिप्पणी की जब कैब आगे बढ़ी। "उनकी आने वाली शादी अपराध के लिए एक मकसद देती है। वे स्वाभाविक रूप से पैसा चाहते थे। विचार उनके दिमाग में था, क्योंकि उन्होंने इसके बारे में बात की थी। उन्होंने अपनी योजनाओं के बारे में बताकर लड़की को लगभग विश्वासघात में एक साथी बना लिया था। यह सब बहुत बुरा है।"
"लेकिन निश्चित रूप से, होम्स, चरित्र का कुछ महत्व है? फिर, फिर से, उन्हें लड़की को सड़क पर क्यों छोड़ देना चाहिए और एक अपराध करने के लिए भाग जाना चाहिए?"
"बिल्कुल! निश्चित रूप से आपत्तियां हैं। लेकिन यह एक दुर्जेय मामला है जिसे उन्हें पूरा करना है।"
वरिष्ठ क्लर्क, मिस्टर सिडनी जॉनसन, कार्यालय में हमसे मिले और उस सम्मान के साथ हमारा स्वागत किया जिसे मेरे साथी का कार्ड हमेशा आदेश देता था। वे अधेड़ उम्र के एक पतले, कर्कश, चश्माधारी व्यक्ति थे, उनके गाल खस्ताहाल थे, और उनके हाथ उस तंत्रिका तनाव से कांप रहे थे जिसके अधीन उन्हें रखा गया था।
"यह बुरा है, मिस्टर होम्स, बहुत बुरा! क्या आपने प्रमुख की मृत्यु के बारे में सुना है?"
"हम अभी उनके घर से आए हैं।"
"जगह अव्यवस्थित है। प्रमुख मर चुके हैं, कैडोगन वेस्ट मर चुके हैं, हमारे कागजात चोरी हो गए हैं। और फिर भी, जब हमने सोमवार शाम को अपना दरवाजा बंद किया, तो हम सरकारी सेवा में किसी भी अन्य की तरह कुशल कार्यालय थे। हे भगवान, यह सोचना भयानक है! कि वेस्ट, सभी लोगों में से, ऐसा कुछ किया होगा!"
"तो आप उनके अपराध के बारे में निश्चित हैं?"
"मैं इसमें से निकलने का कोई और रास्ता नहीं देख सकता। और फिर भी मैं उन पर उतना ही भरोसा करता जितना मैं खुद पर करता हूँ।"
"सोमवार को कार्यालय किस समय बंद हुआ?"
"पांच बजे।"
"क्या आपने इसे बंद किया?"
"मैं हमेशा बाहर जाने वाला आखिरी व्यक्ति होता हूँ।"
"योजनाएं कहाँ थीं?"
"उस तिजोरी में। मैंने उन्हें खुद वहां रखा था।"
"क्या इमारत के लिए कोई चौकीदार नहीं है?"
"है, लेकिन उसके पास देखभाल करने के लिए अन्य विभाग भी हैं। वह एक पुराना सैनिक और सबसे भरोसेमंद व्यक्ति है। उसने उस शाम कुछ नहीं देखा। बेशक कोहरा बहुत घना था।"
"मान लीजिए कि कैडोगन वेस्ट कार्यालय के घंटों के बाद इमारत में अपना रास्ता बनाना चाहते थे; उन्हें तीन चाबियों की आवश्यकता होगी, क्या वे नहीं होंगे, इससे पहले कि वे कागजात तक पहुँच सकें?"
"हाँ, उन्हें होगी। बाहरी दरवाजे की चाबी, कार्यालय की चाबी, और तिजोरी की चाबी।"
"केवल सर जेम्स वाल्टर और आपके पास ही वे चाबियां थीं?"
"मेरे पास दरवाजों की कोई चाबी नहीं थी—केवल तिजोरी की।"
"क्या सर जेम्स अपनी आदतों में व्यवस्थित व्यक्ति थे?"
"हाँ, मुझे लगता है कि वे थे। मुझे पता है कि जहाँ तक उन तीन चाबियों का संबंध है, वे उन्हें एक ही रिंग पर रखते थे। मैंने उन्हें अक्सर वहां देखा है।"
"और वह रिंग उनके साथ लंदन गई?"
"उन्होंने ऐसा कहा।"
"और आपकी चाबी कभी आपके कब्जे से नहीं निकली?"
"कभी नहीं।"
"तब वेस्ट, यदि वे अपराधी हैं, तो उनके पास एक डुप्लिकेट होना चाहिए था। और फिर भी उनके शव पर कोई नहीं मिला। एक और बिंदु: यदि इस कार्यालय का कोई क्लर्क योजनाएं बेचना चाहता था, तो क्या मूल प्रतियां लेने के बजाय खुद के लिए योजनाओं की नकल करना सरल नहीं होगा, जैसा कि वास्तव में किया गया था?"
"योजनाओं को प्रभावी तरीके से कॉपी करने के लिए काफी तकनीकी ज्ञान की आवश्यकता होगी।"
"लेकिन मुझे लगता है कि सर जेम्स, या आप, या वेस्ट में वह तकनीकी ज्ञान है?"
"निसंदेह हमारे पास था, लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप मुझे इस मामले में न घसीटें, मिस्टर होम्स। हमारे इस तरह अनुमान लगाने का क्या लाभ जबकि मूल योजनाएं वास्तव में वेस्ट के पास पाई गई थीं?"
"खैर, यह निश्चित रूप से अजीब है कि यदि वह सुरक्षित रूप से प्रतियां ले सकता था, जो उसके काम को उतनी ही अच्छी तरह से पूरा कर देतीं, तो उसने मूल दस्तावेज लेने का जोखिम उठाया।"
"अजीब, इसमें कोई संदेह नहीं—और फिर भी उसने ऐसा ही किया।"
"इस मामले में हर पूछताछ कुछ न कुछ अवर्णनीय उजागर करती है। अब तीन दस्तावेज अभी भी गायब हैं। मेरी समझ से, वे सबसे महत्वपूर्ण दस्तावेज हैं।"
"हाँ, ऐसा ही है।"
"क्या आप यह कहना चाहते हैं कि इन तीन दस्तावेजों को रखने वाला कोई भी व्यक्ति, अन्य सात के बिना, ब्रूस-पार्टिंगटन पनडुब्बी का निर्माण कर सकता है?"
"मैंने एडमिरल्टी को इस आशय की रिपोर्ट दी थी। लेकिन आज मैंने फिर से रेखाचित्रों की जाँच की है, और मुझे अब इतना यकीन नहीं है। स्वचालित स्वयं-समायोजन स्लॉट वाले दोहरे वाल्व उन कागजात में से एक में चित्रित हैं जिन्हें वापस कर दिया गया है। जब तक विदेशी लोग खुद इसके लिए आविष्कार नहीं कर लेते, वे नाव नहीं बना सकते थे। बेशक वे जल्द ही इस कठिनाई पर काबू पा सकते हैं।"
"लेकिन तीन गायब रेखाचित्र सबसे महत्वपूर्ण हैं?"
"निसंदेह।"
"मुझे लगता है, आपकी अनुमति से, मैं अब परिसर का चक्कर लगा लूँगा। मुझे कोई और प्रश्न याद नहीं है जो मैं पूछना चाहता था।"
उसने तिजोरी के ताले, कमरे के दरवाजे और अंत में खिड़की के लोहे के शटरों की जाँच की। जब हम बाहर लॉन में थे, तभी उसकी रुचि प्रबल रूप से जाग्रत हुई। खिड़की के बाहर एक लॉरेल की झाड़ी थी, और कई शाखाओं पर मुड़ने या टूटने के निशान थे। उसने अपने लेंस से उनकी सावधानीपूर्वक जाँच की, और फिर नीचे धरती पर कुछ अस्पष्ट और धुंधले निशानों को देखा। अंत में उसने मुख्य क्लर्क से लोहे के शटर बंद करने के लिए कहा, और उसने मुझे दिखाया कि वे केंद्र में बमुश्किल ही मिल रहे थे, और बाहर किसी भी व्यक्ति के लिए यह देखना संभव था कि कमरे के भीतर क्या चल रहा है।
"तीन दिन की देरी से संकेत बर्बाद हो गए हैं। उनका मतलब कुछ भी हो सकता है या कुछ भी नहीं। खैर, वॉटसन, मुझे नहीं लगता कि वूलविच हमारी और मदद कर सकता है। हमने बहुत कम फसल काटी है। देखते हैं कि क्या हम लंदन में बेहतर कर सकते हैं।"
फिर भी वूलविच स्टेशन छोड़ने से पहले हमने अपनी फसल में एक और गठरी जोड़ ली। टिकट कार्यालय का क्लर्क पूरे विश्वास के साथ कह सका कि उसने सोमवार की रात कैडोगन वेस्ट को देखा था—जिसे वह शक्ल से अच्छी तरह जानता था—और वह 8:15 की ट्रेन से लंदन ब्रिज गया था। वह अकेला था और उसने एक सिंगल थर्ड-क्लास टिकट लिया था। क्लर्क उस समय उसके उत्तेजित और घबराए हुए व्यवहार से हैरान था। वह इतना कांप रहा था कि वह बमुश्किल अपने पैसे उठा पा रहा था, और क्लर्क ने उसे लेने में मदद की थी। समय सारिणी के एक संदर्भ ने दिखाया कि 8:15 की ट्रेन पहली ट्रेन थी जिसे वेस्ट 7:30 बजे महिला को छोड़ने के बाद पकड़ सकता था।
"वॉटसन, चलो पुनर्निर्माण करते हैं," आधे घंटे की चुप्पी के बाद होम्स ने कहा। "मुझे नहीं पता कि हमारे सभी संयुक्त शोधों में हमें कभी कोई ऐसा मामला मिला है जिसे सुलझाना इतना कठिन हो। हर नई प्रगति जो हम करते हैं, वह केवल आगे एक नई बाधा को उजागर करती है। और फिर भी हमने निश्चित रूप से कुछ प्रशंसनीय प्रगति की है।"
"वूलविच में हमारी पूछताछ का प्रभाव मुख्य रूप से युवा कैडोगन वेस्ट के खिलाफ रहा है; लेकिन खिड़की पर मौजूद संकेत एक अधिक अनुकूल परिकल्पना की ओर इशारा करते हैं। आइए मान लें, उदाहरण के लिए, कि किसी विदेशी एजेंट ने उससे संपर्क किया था। यह ऐसे वादों के तहत किया गया हो सकता है जिसने उसे इसके बारे में बात करने से रोक दिया होगा, और फिर भी उसके विचारों को उसकी मंगेतर के प्रति उसकी टिप्पणियों द्वारा इंगित दिशा में प्रभावित किया होगा। बहुत अच्छा। अब हम मान लेते हैं कि जैसे ही वह उस युवती के साथ थिएटर जा रहा था, अचानक, कोहरे में, उसने उसी एजेंट की एक झलक देखी जो कार्यालय की दिशा में जा रहा था। वह एक आवेशपूर्ण व्यक्ति था, अपने निर्णयों में त्वरित। हर चीज उसके कर्तव्य के आगे गौण हो गई। उसने उस आदमी का पीछा किया, खिड़की तक पहुँचा, दस्तावेजों की चोरी देखी, और चोर का पीछा किया। इस तरह हम इस आपत्ति से पार पा लेते हैं कि कोई भी मूल प्रतियां नहीं लेगा जब वह प्रतियां बना सकता है। इस बाहरी व्यक्ति को मूल प्रतियां लेनी पड़ीं। अब तक यह तर्कसंगत लगता है।"
"अगला कदम क्या है?"
"तब हम कठिनाइयों में पड़ जाते हैं। कोई कल्पना करेगा कि ऐसी परिस्थितियों में युवा कैडोगन वेस्ट का पहला काम अपराधी को पकड़ना और अलार्म बजाना होगा। उसने ऐसा क्यों नहीं किया? क्या यह कोई उच्च अधिकारी था जिसने कागजात लिए थे? वह वेस्ट के आचरण की व्याख्या करेगा। या क्या मुख्य अधिकारी कोहरे में वेस्ट को चकमा दे गया था, और वेस्ट ने सीधे लंदन के लिए दौड़ लगा दी ताकि वह उसे अपने कमरे तक पहुंचने से पहले रोक सके, यह मानकर कि वह जानता था कि कमरे कहाँ हैं? वह कॉल बहुत जरूरी रही होगी, क्योंकि उसने अपनी प्रेमिका को कोहरे में खड़ा छोड़ दिया और उससे संपर्क करने का कोई प्रयास नहीं किया। यहाँ हमारी सुगंध ठंडी हो गई है, और किसी भी परिकल्पना और वेस्ट के शव को, जिसकी जेब में सात कागजात थे, मेट्रोपॉलिटन ट्रेन की छत पर पाए जाने के बीच एक बहुत बड़ा अंतर है। मेरा अब यह मानना है कि हमें दूसरे छोर से काम करना चाहिए। यदि माइक्रॉफ्ट ने हमें पतों की सूची दे दी है, तो हम अपने आदमी को चुन सकते हैं और एक के बजाय दो रास्तों का अनुसरण कर सकते हैं।"
निश्चित रूप से, बेकर स्ट्रीट पर एक नोट हमारा इंतजार कर रहा था। एक सरकारी दूत इसे बहुत तेजी से लाया था। होम्स ने उस पर एक नज़र डाली और मुझे फेंक दिया।
छोटी मछलियाँ बहुत हैं, लेकिन शायद ही कोई इतना बड़ा मामला संभाले। विचार करने योग्य एकमात्र व्यक्ति हैं: वेस्टमिंस्टर के 13, ग्रेट जॉर्ज स्ट्रीट के एडोल्फ मेयर; नॉटिंग हिल के कैंपडन मैन्शन्स के लुई ला रोथियर; और केंसिंग्टन के 13, कॉल्फिल्ड गार्डन्स के ह्यूगो ओबेरस्टीन। उत्तरार्द्ध के बारे में सोमवार को शहर में होने की जानकारी थी और अब खबर है कि वह जा चुका है। यह सुनकर खुशी हुई कि आपने कुछ रोशनी देखी है। कैबिनेट अत्यंत चिंता के साथ आपकी अंतिम रिपोर्ट की प्रतीक्षा कर रहा है। सर्वोच्च स्तर से तत्काल अभ्यावेदन आए हैं। यदि आपको आवश्यकता हो तो राज्य की पूरी शक्ति आपके पीछे है। —माइक्रॉफ्ट।
"मुझे डर है," होम्स मुस्कुराते हुए बोला, "कि रानी के सभी घोड़े और रानी के सभी सिपाही इस मामले में मदद नहीं कर सकते।" उसने लंदन का अपना बड़ा नक्शा फैलाया और उस पर उत्सुकता से झुक गया। "खैर, खैर," उसने थोड़ी देर बाद संतुष्टि के उद्गार के साथ कहा, "अंत में चीजें हमारी दिशा में थोड़ी मुड़ रही हैं। वॉटसन, मुझे ईमानदारी से विश्वास है कि आखिरकार हम इसे पूरा करने जा रहे हैं।" उसने अचानक उत्साह के साथ मेरे कंधे पर थपकी दी। "मैं अभी बाहर जा रहा हूँ। यह केवल एक टोह लेने जैसा है। मैं अपने विश्वसनीय साथी और जीवनी लेखक के बिना कुछ भी गंभीर नहीं करूँगा। तुम यहीं रुको, और पूरी संभावना है कि तुम मुझे एक या दो घंटे में फिर देखोगे। यदि समय भारी लगे तो फूलस्कैप कागज और एक कलम लो, और अपना वृत्तांत लिखना शुरू करो कि हमने राज्य को कैसे बचाया।"
मैंने अपने मन में उसके उत्साह का कुछ प्रतिबिंब महसूस किया, क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता था कि वह अपने सामान्य व्यवहार की गंभीरता से इतना दूर नहीं जाता यदि उसके पास खुश होने का कोई अच्छा कारण न होता। पूरी लंबी नवंबर की शाम मैंने इंतजार किया, उसके लौटने की अधीरता से भरा हुआ। अंत में, नौ बजे के कुछ ही समय बाद, एक संदेशवाहक एक नोट के साथ आया:
ग्लॉस्टर रोड, केंसिंग्टन के गोल्डिनी रेस्तरां में भोजन कर रहा हूँ। कृपया तुरंत आएं और वहाँ मुझसे जुड़ें। अपने साथ एक जेमी, एक गहरा लालटेन, एक छेनी और एक रिवॉल्वर लाएं। —एस.एच.
धुंधली, कोहरे से ढकी सड़कों पर एक सम्मानित नागरिक के लिए ले जाने हेतु यह एक अच्छा उपकरण था। मैंने उन्हें चुपचाप अपने ओवरकोट में छिपा लिया और सीधे दिए गए पते पर गया। मेरा दोस्त वहाँ चमकदार इतालवी रेस्तरां के दरवाजे के पास एक छोटी गोल मेज पर बैठा था।
"क्या तुमने कुछ खा लिया है? तो मेरे साथ कॉफी और कुराकाओ लो। मालिक के सिगार में से एक आज़माओ। वे अपेक्षा से कम जहरीले हैं। क्या तुम्हारे पास औज़ार हैं?"
"वे यहाँ हैं, मेरे ओवरकोट में।"
"उत्कृष्ट। मुझे जो मैंने किया है उसका एक संक्षिप्त विवरण देने दो, साथ ही इस बात का संकेत भी कि हम क्या करने जा रहे हैं। अब तुम्हारे लिए यह स्पष्ट होना चाहिए, वॉटसन, कि इस युवक के शव को ट्रेन की छत पर रखा गया था। यह उसी क्षण से स्पष्ट था जब मैंने यह तथ्य निर्धारित किया था कि वह छत से गिरा था, न कि किसी डिब्बे से।"
"क्या उसे किसी पुल से नहीं गिराया जा सकता था?"
"मैं कहूँगा कि यह असंभव है। यदि आप छतों की जाँच करें तो आप पाएंगे कि वे थोड़ी गोलाकार हैं, और उनके चारों ओर कोई रेलिंग नहीं है। इसलिए, हम निश्चित रूप से कह सकते हैं कि युवा कैडोगन वेस्ट को उस पर रखा गया था।"
"उसे वहाँ कैसे रखा जा सकता था?"
"यह वह सवाल था जिसका हमें जवाब देना था। केवल एक ही संभव तरीका है। आप जानते हैं कि वेस्ट एंड में कुछ जगहों पर अंडरग्राउंड सुरंगों से बाहर निकलती है। मुझे एक धुंधली याद थी कि जब मैंने इससे यात्रा की है तो मैंने कभी-कभी अपने सिर के ठीक ऊपर खिड़कियां देखी हैं। अब, मान लीजिए कि एक ट्रेन ऐसी खिड़की के नीचे रुक गई, तो क्या छत पर शव रखने में कोई कठिनाई होगी?"
"यह अत्यंत असंभव लगता है।"
"हमें पुराने सिद्धांत पर वापस जाना होगा कि जब अन्य सभी संभावनाएं विफल हो जाती हैं, तो जो कुछ भी शेष रहता है, चाहे वह कितना भी असंभव क्यों न हो, वह सत्य होना चाहिए। यहाँ अन्य सभी संभावनाएं विफल हो गई हैं। जब मैंने पाया कि प्रमुख अंतरराष्ट्रीय एजेंट, जो अभी लंदन से गया है, उन घरों की कतार में रहता था जो अंडरग्राउंड से सटे हुए थे, तो मैं इतना प्रसन्न हुआ कि आप मेरी अचानक आई चपलता पर थोड़े आश्चर्यचकित थे।"
"ओह, वह बात थी, क्या?"
"हाँ, वह बात थी। 13, कॉल्फिल्ड गार्डन्स के मिस्टर ह्यूगो ओबेरस्टीन मेरा लक्ष्य बन गए थे। मैंने ग्लॉस्टर रोड स्टेशन पर अपना अभियान शुरू किया, जहाँ एक बहुत ही मददगार अधिकारी ने ट्रैक के साथ मेरे साथ सैर की और मुझे यह सुनिश्चित करने की अनुमति दी कि न केवल कॉल्फिल्ड गार्डन्स की पिछली सीढ़ियों की खिड़कियां लाइन पर खुलती हैं, बल्कि इससे भी अधिक आवश्यक तथ्य यह है कि, एक बड़ी रेलवे के चौराहे के कारण, अंडरग्राउंड ट्रेनें अक्सर उसी स्थान पर कुछ मिनटों के लिए स्थिर रहती हैं।"
"शानदार, होम्स! तुमने इसे पकड़ लिया!"
"अब तक—अब तक, वॉटसन। हम आगे बढ़ते हैं, लेकिन लक्ष्य दूर है। खैर, कॉल्फिल्ड गार्डन्स के पीछे का हिस्सा देखने के बाद, मैंने सामने का हिस्सा देखा और खुद को संतुष्ट किया कि पक्षी वास्तव में उड़ गया है। यह एक बड़ा घर है, असज्जित, जहाँ तक मैं ऊपरी कमरों का अंदाजा लगा सका। ओबेरस्टीन वहाँ एक एकल वैलेट के साथ रहता था, जो शायद एक सहयोगी था जो पूरी तरह से उसके विश्वास में था। हमें यह ध्यान में रखना चाहिए कि ओबेरस्टीन अपना माल ठिकाने लगाने के लिए महाद्वीप चला गया है, लेकिन भागने के किसी विचार के साथ नहीं; क्योंकि उसके पास वारंट से डरने का कोई कारण नहीं था, और एक शौकिया घरेलू दौरे का विचार उसे कभी नहीं आता। फिर भी हम ठीक वही करने जा रहे हैं।"
"क्या हम वारंट प्राप्त करके इसे वैध नहीं बना सकते?"
"सबूतों के आधार पर मुश्किल है।"
"हम क्या करने की उम्मीद कर सकते हैं?"
"हम नहीं जानते कि वहाँ क्या पत्राचार हो सकता है।"
"मुझे यह पसंद नहीं है, होम्स।"
"मेरे प्रिय साथी, तुम सड़क पर निगरानी रखोगे। मैं आपराधिक हिस्सा करूँगा। यह छोटी-छोटी बातों पर अड़ने का समय नहीं है। माइक्रॉफ्ट के नोट के बारे में सोचो, एडमिरल्टी के बारे में, कैबिनेट के बारे में, उस उच्च पदस्थ व्यक्ति के बारे में जो समाचार का इंतजार कर रहा है। हमें जाना ही होगा।"
मेरा जवाब मेज से उठना था।
"तुम सही हो, होम्स। हमें जाना ही होगा।"
वह उछल पड़ा और उसने मेरा हाथ मिलाया।
"मुझे पता था कि तुम अंत में पीछे नहीं हटोगे," उसने कहा, और एक पल के लिए मैंने उसकी आँखों में कुछ ऐसा देखा जो कोमलता के करीब था जो मैंने कभी नहीं देखा था। अगले ही पल वह फिर से अपने प्रभावशाली, व्यावहारिक रूप में वापस आ गया।
"यह लगभग आधा मील है, लेकिन कोई जल्दी नहीं है। चलो चलते हैं," उसने कहा। "कृपया उपकरणों को मत गिराना। एक संदिग्ध चरित्र के रूप में तुम्हारी गिरफ्तारी एक बहुत ही दुर्भाग्यपूर्ण जटिलता होगी।"
कॉल्फिल्ड गार्डन्स उन सपाट चेहरे वाले, खंभेदार और पोर्टिको वाले घरों की कतारों में से एक था जो लंदन के वेस्ट एंड में मध्य विक्टोरियन युग का इतना प्रमुख उत्पाद हैं। बगल में बच्चों की पार्टी लग रही थी, क्योंकि युवा आवाजों की हंसी और पियानो की खड़खड़ाहट पूरी रात गूंजती रही। कोहरा अभी भी मंडरा रहा था और उसने हमें अपनी मित्रवत छाया से ढका हुआ था। होम्स ने अपनी लालटेन जलाई और उसे विशाल दरवाजे पर चमकाया।
"यह एक गंभीर प्रस्ताव है," उसने कहा। "यह निश्चित रूप से बंद होने के साथ-साथ लॉक भी है। हम नीचे बेहतर रहेंगे। यदि कोई बहुत उत्साही पुलिसकर्मी हस्तक्षेप करे तो नीचे एक उत्कृष्ट मेहराब है। वॉटसन, मुझे हाथ दो, और मैं तुम्हारे लिए भी ऐसा ही करूँगा।"
एक मिनट बाद हम दोनों नीचे थे। इससे पहले कि हम अंधेरी छाया तक पहुँच पाते, कोहरे के ऊपर पुलिसकर्मी के कदमों की आहट सुनाई दी। जैसे ही उसकी कोमल लय धीमी हुई, होम्स निचले दरवाजे पर काम करने लगा। मैंने उसे झुकते और जोर लगाते देखा जब तक कि एक तेज आवाज के साथ यह खुल नहीं गया। हम अंधेरे गलियारे में कूद पड़े, और अपने पीछे का दरवाजा बंद कर दिया। होम्स घुमावदार, बिना कालीन वाली सीढ़ियों पर आगे बढ़ा। उसकी पीली रोशनी का छोटा पंखा एक निचली खिड़की पर चमक उठा।
"हम यहाँ हैं, वॉटसन—यह वही होनी चाहिए।" उसने इसे खोल दिया, और जैसे ही उसने ऐसा किया, एक धीमी, कठोर बड़बड़ाहट हुई, जो अंधेरे में एक ट्रेन के गुजरने पर लगातार एक तेज दहाड़ में बदल गई। होम्स ने खिड़की की चौखट पर अपनी रोशनी घुमाई। यह गुजरने वाले इंजनों की कालिख से मोटी परत से ढकी थी, लेकिन काली सतह कुछ जगहों पर धुंधली और रगड़ी हुई थी।
"आप देख सकते हैं कि उन्होंने शव को कहाँ रखा था। हेलो, वॉटसन! यह क्या है? इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि यह खून का निशान है।" वह खिड़की के लकड़ी के काम के साथ फीके मलिनकिरण की ओर इशारा कर रहा था। "यह सीढ़ियों के पत्थर पर भी यहाँ है। प्रदर्शन पूरा हुआ। आइए हम तब तक यहाँ रुकें जब तक कि कोई ट्रेन न रुक जाए।"
हमें प्रतीक्षा नहीं करनी पड़ी। अगली ही ट्रेन सुरंग से पहले की तरह दहाड़ती हुई आई, लेकिन खुले में धीमी हो गई, और फिर, ब्रेक के चरमराने के साथ, हमारे ठीक नीचे रुक गई। खिड़की की चौखट से डिब्बों की छत तक चार फीट से अधिक नहीं था। होम्स ने धीरे से खिड़की बंद कर दी।
"अब तक हम उचित हैं," उसने कहा। "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, वॉटसन?"
"एक उत्कृष्ट कृति। तुम कभी भी इससे अधिक ऊंचाई तक नहीं पहुँचे हो।"
"मैं वहाँ तुमसे सहमत नहीं हो सकता। जिस क्षण मैंने छत पर शव होने का विचार सोचा, जो निश्चित रूप से बहुत गूढ़ नहीं था, बाकी सब कुछ अपरिहार्य था। यदि गंभीर हित शामिल नहीं होते तो इस बिंदु तक मामला महत्वहीन होता। हमारी कठिनाइयाँ अभी भी हमारे सामने हैं। लेकिन शायद हमें यहाँ कुछ ऐसा मिल जाए जो हमारी मदद कर सके।"
हम रसोई की सीढ़ियाँ चढ़कर पहली मंजिल पर बने कमरों के सुइट में दाखिल हुए। एक भोजन कक्ष था, जिसे गंभीरता से सजाया गया था और जिसमें रुचि का कुछ नहीं था। दूसरा एक बेडरूम था, जो खाली निकला। बाकी कमरा अधिक आशाजनक लग रहा था, और मेरा साथी व्यवस्थित जाँच में लग गया। यह किताबों और कागजों से भरा था, और स्पष्ट रूप से एक अध्ययन के रूप में उपयोग किया जाता था। तेजी से और व्यवस्थित रूप से होम्स ने दराज के बाद दराज और अलमारी के बाद अलमारी की सामग्री को उलट दिया, लेकिन सफलता की कोई झलक उसके कठोर चेहरे को रोशन करने के लिए नहीं आई। एक घंटे के अंत में वह वहीं था जहाँ से उसने शुरुआत की थी।
"चालाक कुत्ते ने अपने निशान छिपा दिए हैं," उसने कहा। "उसने खुद को दोषी ठहराने के लिए कुछ नहीं छोड़ा है। उसका खतरनाक पत्राचार नष्ट या हटा दिया गया है। यह हमारा आखिरी मौका है।"
यह एक छोटा टिन कैश-बॉक्स था जो लेखन-डेस्क पर रखा था। होम्स ने इसे अपनी छेनी से खोल दिया। अंदर कागज के कई रोल थे, जो आंकड़ों और गणनाओं से भरे थे, बिना किसी नोट के यह दिखाने के लिए कि वे किसके बारे में थे। आवर्ती शब्द, "जल दबाव" और "प्रति वर्ग इंच दबाव" ने एक पनडुब्बी के साथ कुछ संभावित संबंध का सुझाव दिया। होम्स ने उन सभी को अधीरता से एक तरफ फेंक दिया। केवल एक लिफाफा बचा था जिसमें कुछ छोटे अखबार की कतरनें थीं। उसने उन्हें मेज पर हिलाया, और तुरंत मैंने उसके उत्सुक चेहरे से देखा कि उसकी आशाएं बढ़ गई थीं।
"यह क्या है, वॉटसन? हे? यह क्या है? एक अखबार के विज्ञापनों में संदेशों की एक श्रृंखला का रिकॉर्ड। प्रिंट और कागज से डेली टेलीग्राफ का एगोनी कॉलम। एक पेज का दाहिना कोना। कोई तारीख नहीं—लेकिन संदेश खुद को व्यवस्थित करते हैं। यह पहला होना चाहिए:
"जल्द सुनने की उम्मीद थी। शर्तें सहमत। कार्ड पर दिए गए पते पर पूरी तरह लिखें। —पियरोट।
"अगला आता है:
"विवरण के लिए बहुत जटिल। पूरी रिपोर्ट होनी चाहिए। माल की डिलीवरी पर सामान आपका इंतजार कर रहा है। —पियरोट।
"फिर आता है:
"मामला जरूरी है। यदि अनुबंध पूरा नहीं हुआ तो प्रस्ताव वापस लेना होगा। पत्र द्वारा अपॉइंटमेंट लें। विज्ञापन द्वारा पुष्टि करेंगे। —पियरोट।
"अंत में:
"सोमवार रात नौ बजे के बाद। दो नल। केवल हम ही। इतना संदेही मत बनो। माल की डिलीवरी पर नकद भुगतान। —पियरोट।
"एक काफी पूर्ण रिकॉर्ड, वॉटसन! काश हम दूसरे छोर पर मौजूद व्यक्ति तक पहुँच पाते!" वह मेज पर अपनी उंगलियों से थपथपाते हुए विचारों में खो गया। अंत में वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"खैर, शायद यह इतना कठिन नहीं होगा, आखिरकार। यहाँ और कुछ नहीं किया जा सकता, वॉटसन। मुझे लगता है कि हमें डेली टेलीग्राफ के कार्यालयों में जाना चाहिए, और इस प्रकार एक अच्छे दिन के काम को समाप्त करना चाहिए।"
माइक्रॉफ्ट होम्स और लेस्ट्रेड अगले दिन नाश्ते के बाद अपॉइंटमेंट द्वारा आए थे और शर्लक होम्स ने उन्हें पिछले दिन की हमारी कार्यवाही के बारे में बताया था। पेशेवर ने हमारी स्वीकार की गई चोरी पर अपना सिर हिलाया।
"हम बल में ये चीजें नहीं कर सकते, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "कोई आश्चर्य नहीं कि आपको ऐसे परिणाम मिलते हैं जो हमारी पहुंच से बाहर हैं। लेकिन इन दिनों में से किसी एक दिन आप बहुत दूर चले जाएंगे, और आप खुद को और अपने दोस्त को मुसीबत में पाएंगे।"
"इंग्लैंड, घर और सुंदरता के लिए—है ना, वॉटसन? हमारे देश की वेदी पर शहीद। लेकिन माइक्रॉफ्ट, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
"उत्कृष्ट, शर्लक! सराहनीय! लेकिन तुम इसका क्या उपयोग करोगे?"
होम्स ने मेज पर पड़ा डेली टेलीग्राफ उठाया।
"क्या तुमने आज पियरोट का विज्ञापन देखा है?"
"क्या? एक और?"
"हाँ, यहाँ है:
"आज रात। वही समय। वही स्थान। दो नल। अत्यंत महत्वपूर्ण। आपकी अपनी सुरक्षा दांव पर है। —पियरोट।
"हे भगवान!" लेस्ट्रेड चिल्लाया। "अगर वह इसका जवाब देता है तो हमने उसे पकड़ लिया!"
"जब मैंने इसे डाला था तो मेरा यही विचार था। मुझे लगता है कि यदि आप दोनों लगभग आठ बजे कॉल्फिल्ड गार्डन्स आने की सुविधा कर सकें तो हम संभवतः समाधान के थोड़ा करीब पहुंच सकते हैं।"
शर्लक होम्स की सबसे उल्लेखनीय विशेषताओं में से एक यह थी कि जब भी वह खुद को आश्वस्त कर लेता था कि वह लाभ के लिए और काम नहीं कर सकता है, तो वह अपने मस्तिष्क को काम से बाहर निकालने और अपने सभी विचारों को हल्की चीजों पर बदलने की शक्ति रखता था। मुझे याद है कि उस यादगार दिन के दौरान वह लासस के पॉलीफोनिक मोटेट्स पर किए गए एक मोनोग्राफ में खो गया था। जहाँ तक मेरी बात है, मुझमें अलगाव की यह शक्ति नहीं थी, और परिणामस्वरुप, दिन अनंत प्रतीत होता था। मुद्दे का बड़ा राष्ट्रीय महत्व, उच्च हलकों में सस्पेंस, उस प्रयोग की प्रत्यक्ष प्रकृति जिसे हम आजमा रहे थे—सबने मिलकर मेरी नसों पर काम किया। यह मेरे लिए एक राहत थी जब अंत में, हल्के भोजन के बाद, हम अपने अभियान पर निकल पड़े। लेस्ट्रेड और माइक्रॉफ्ट ग्लॉस्टर रोड स्टेशन के बाहर अपॉइंटमेंट द्वारा हमसे मिले। ओबेरस्टीन के घर का निचला दरवाजा पिछली रात खुला छोड़ दिया गया था, और चूंकि माइक्रॉफ्ट होम्स ने रेलिंग पर चढ़ने से पूरी तरह और गुस्से में इनकार कर दिया था, इसलिए मुझे अंदर जाकर हॉल का दरवाजा खोलना पड़ा। नौ बजे तक हम सभी अध्ययन कक्ष में बैठे थे, धैर्यपूर्वक अपने आदमी का इंतजार कर रहे थे।
एक घंटा बीत गया और दूसरा भी। जब ग्यारह बजे, तो चर्च की बड़ी घड़ी की मापी गई धड़कन हमारी उम्मीदों के शोकगीत की तरह लग रही थी। लेस्ट्रेड और माइक्रॉफ्ट अपनी सीटों पर बेचैन थे और मिनट में दो बार अपनी घड़ियों को देख रहे थे। होम्स शांत और संयमित बैठा था, उसकी पलकें आधी बंद थीं, लेकिन हर इंद्रिय सतर्क थी। उसने अचानक झटके के साथ अपना सिर उठाया।
"वह आ रहा है," उसने कहा।
दरवाज़े के पार एक दबी हुई आहट हुई थी। अब वह फिर लौट आई। हमने बाहर घिसटकर चलने की आवाज़ सुनी, और फिर दरवाज़े की कुंडी पर दो तेज़ दस्तकें हुईं। होम्स उठा और उसने हमें बैठे रहने का इशारा किया। हॉल में जल रही गैस की बत्ती बस प्रकाश का एक बिंदु मात्र थी। उसने बाहरी दरवाज़ा खोला, और जैसे ही एक काली आकृति उसके बगल से गुज़री, उसने दरवाज़ा बंद कर उसे कुंडी लगा दी। "इस तरफ!" हमने उसे कहते सुना, और एक पल बाद हमारा आदमी हमारे सामने खड़ा था। होम्स उसके पीछे-पीछे था, और जैसे ही वह आदमी आश्चर्य और घबराहट की चीख के साथ मुड़ा, उसने उसे कॉलर से पकड़कर वापस कमरे के अंदर धकेल दिया। इससे पहले कि हमारा कैदी अपना संतुलन बना पाता, दरवाज़ा बंद हो चुका था और होम्स अपनी पीठ दरवाज़े से टिकाए खड़ा था। उस आदमी ने अपने चारों ओर घूरकर देखा, लड़खड़ाया, और बेसुध होकर ज़मीन पर गिर पड़ा। उस झटके के साथ, उसकी चौड़ी किनारी वाली टोपी उसके सिर से उड़ गई, उसका स्कार्फ उसके होंठों से नीचे खिसक गया, और वहाँ कर्नल वैलेंटाइन वाल्टर की लंबी सुनहरी दाढ़ी और कोमल, सुंदर, नाज़ुक नैन-नक्श दिखाई दिए।
होम्स ने आश्चर्य से एक सीटी बजाई।
"इस बार तुम मुझे गधा लिख सकते हो, वॉटसन," उसने कहा। "यह वह पक्षी नहीं है जिसे मैं ढूँढ रहा था।"
"यह कौन है?" माइक्रॉफ्ट ने उत्सुकता से पूछा।
"सबमरीन विभाग के प्रमुख, स्वर्गीय सर जेम्स वाल्टर का छोटा भाई। हाँ, हाँ; मैं खेल का पासा समझ गया। उसे होश आ रहा है। मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि तुम उसकी पूछताछ मुझ पर छोड़ दो।"
हमने उस अचेत शरीर को सोफे पर लिटा दिया था। अब हमारा कैदी उठकर बैठ गया, उसने घोर आतंक के साथ अपने चारों ओर देखा, और अपना हाथ अपने माथे पर ऐसे फेरा, जैसे कोई अपनी इंद्रियों पर विश्वास न कर पा रहा हो।
"यह क्या है?" उसने पूछा। "मैं यहाँ मिस्टर ओबरस्टीन से मिलने आया था।"
"सब कुछ ज्ञात हो चुका है, कर्नल वाल्टर," होम्स ने कहा। "एक अंग्रेज़ सज्जन इस तरह का व्यवहार कैसे कर सकता है, यह मेरी समझ से परे है। लेकिन ओबरस्टीन के साथ आपका पूरा पत्र-व्यवहार और संबंध हमारी जानकारी में है। युवा कैडोगन वेस्ट की मृत्यु से जुड़ी परिस्थितियां भी वैसी ही हैं। मेरी सलाह मानिए और कम से कम पछतावे और स्वीकारोक्ति का थोड़ा श्रेय तो हासिल कर लीजिए, क्योंकि अभी भी कुछ विवरण ऐसे हैं जिन्हें हम केवल आपके होंठों से ही जान सकते हैं।"
वह आदमी कराह उठा और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। हमने इंतज़ार किया, लेकिन वह चुप रहा।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ," होम्स ने कहा, "कि हर ज़रूरी बात पहले से ही ज्ञात है। हम जानते हैं कि आप पर पैसे का दबाव था; आपने उन चाबियों की छाप ली जो आपके भाई के पास थीं; और आपने ओबरस्टीन के साथ पत्र-व्यवहार शुरू किया, जिसने 'डेली टेलीग्राफ' के विज्ञापन कॉलम के माध्यम से आपके पत्रों का उत्तर दिया। हम जानते हैं कि आप सोमवार रात को कोहरे में दफ्तर गए थे, लेकिन आपको युवा कैडोगन वेस्ट ने देख लिया था और वह आपके पीछे लग गया था, जिसे शायद आप पर संदेह करने का पहले से कोई कारण था। उसने आपकी चोरी देखी, लेकिन शोर नहीं मचा सका, क्योंकि यह संभव था कि आप वे कागजात लंदन में अपने भाई के पास ले जा रहे हों। अपने निजी हितों को पीछे छोड़कर, एक अच्छे नागरिक की तरह, वह कोहरे में आपके पीछे-पीछे चलता रहा और तब तक आपके क़दमों के साथ रहा जब तक आप इसी घर तक नहीं पहुँच गए। वहाँ उसने हस्तक्षेप किया, और तभी, कर्नल वाल्टर, आपने देशद्रोह में हत्या का अधिक भयानक अपराध भी जोड़ दिया।"
"मैंने नहीं किया! मैंने नहीं किया! ईश्वर की कसम खाता हूँ कि मैंने नहीं किया!" हमारे दुखी कैदी ने चिल्लाकर कहा।
"तो हमें बताओ, कैडोगन वेस्ट को रेलगाड़ी की छत पर रखने से पहले उसका अंत कैसे हुआ।"
"मैं बताऊंगा। मैं आपसे कसम खाता हूँ कि मैं बताऊंगा। बाकी सब मैंने किया। मैं इसे स्वीकार करता हूँ। यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा आप कह रहे हैं। स्टॉक एक्सचेंज का एक कर्ज़ चुकाना था। मुझे पैसों की सख्त ज़रूरत थी। ओबरस्टीन ने मुझे पाँच हज़ार की पेशकश की। यह मुझे बर्बादी से बचाने के लिए था। लेकिन हत्या के मामले में, मैं उतना ही निर्दोष हूँ जितना आप।"
"तो फिर क्या हुआ?"
"उसे पहले से संदेह था, और वह मेरे पीछे वैसे ही आया जैसा आप वर्णन कर रहे हैं। मुझे इसके बारे में तब तक पता नहीं चला जब तक मैं दरवाज़े पर नहीं पहुँच गया। घना कोहरा था, और तीन गज की दूरी पर भी कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। मैंने दो बार दस्तक दी थी और ओबरस्टीन दरवाज़े पर आ गया था। वह युवक दौड़कर आया और उसने जानना चाहा कि हम कागज़ों के साथ क्या करने वाले हैं। ओबरस्टीन के पास एक छोटा सा जीवन-रक्षक हथियार था। वह हमेशा उसे अपने साथ रखता था। जैसे ही वेस्ट हमारे पीछे घर में घुसने लगा, ओबरस्टीन ने उसके सिर पर प्रहार किया। वह वार घातक था। पाँच मिनट के भीतर ही उसकी मौत हो गई। वह वहाँ हॉल में पड़ा था, और हमें समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें। तभी ओबरस्टीन को उन गाड़ियों के बारे में यह विचार आया जो उसकी पिछली खिड़की के नीचे रुकती थीं। लेकिन पहले उसने उन कागज़ों की जाँच की जो मैं लाया था। उसने कहा कि उनमें से तीन आवश्यक थे, और उसे उन्हें अपने पास रखना होगा। 'तुम उन्हें नहीं रख सकते,' मैंने कहा। 'अगर उन्हें वापस नहीं किया गया तो वूलविच में भयानक हंगामा होगा।' 'मुझे उन्हें रखना ही होगा,' उसने कहा, 'क्योंकि वे इतने तकनीकी हैं कि समय रहते उनकी नकल बनाना असंभव है।' 'तो फिर उन सभी को आज रात वापस जाना ही होगा,' मैंने कहा। उसने थोड़ी देर सोचा, और फिर चिल्लाया कि उसे उपाय मिल गया है। 'तीन मैं रखूंगा,' उसने कहा। 'बाकी हम इस युवक की जेब में ठूँस देंगे। जब वह मिलेगा, तो पूरा मामला निश्चित रूप से उसी के खाते में डाल दिया जाएगा।' मुझे इससे बाहर निकलने का कोई और रास्ता नहीं दिखा, इसलिए हमने वही किया जो उसने सुझाया था। गाड़ी के रुकने से पहले हमने खिड़की पर आधा घंटा इंतज़ार किया। कोहरा इतना घना था कि कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, और वेस्ट के शव को ट्रेन पर नीचे उतारने में हमें कोई कठिनाई नहीं हुई। जहाँ तक मेरा संबंध था, यह मामला वहीं समाप्त हो गया।"
"और तुम्हारा भाई?"
"उसने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसने मुझे एक बार उसकी चाबियों के साथ पकड़ लिया था, और मुझे लगता है कि उसे संदेह था। मैंने उसकी आँखों में पढ़ा कि उसे संदेह था। जैसा कि आप जानते हैं, उसके बाद उसने कभी अपना सिर नहीं उठाया।"
कमरे में सन्नाटा छा गया। इसे माइक्रॉफ्ट होम्स ने तोड़ा।
"क्या आप प्रायश्चित नहीं कर सकते? इससे आपकी अंतरात्मा को शांति मिलेगी, और संभवतः आपकी सज़ा भी कम हो जाएगी।"
"मैं क्या प्रायश्चित कर सकता हूँ?"
"ओबरस्टीन कागज़ों के साथ कहाँ है?"
"मुझे नहीं पता।"
"क्या उसने आपको कोई पता नहीं दिया?"
"उसने कहा कि 'होटल डू लौवर', पेरिस के पते पर भेजे गए पत्र अंततः उस तक पहुँच जाएंगे।"
"तो प्रायश्चित अभी भी आपके अधिकार में है," शर्लक होम्स ने कहा।
"मैं वह सब करूँगा जो मैं कर सकता हूँ। मैं इस आदमी के प्रति कोई विशेष सद्भावना नहीं रखता। यह मेरी बर्बादी और मेरे पतन का कारण रहा है।"
"यहाँ कागज़ और कलम है। इस डेस्क पर बैठो और मेरे निर्देशानुसार लिखो। लिफाफे को दिए गए पते पर संबोधित करो। यह सही है। अब पत्र:
"प्रिय महोदय:
"हमारे लेन-देन के संबंध में, आपने अब तक देख लिया होगा कि एक आवश्यक विवरण गायब है। मेरे पास एक ट्रेसिंग है जो इसे पूर्ण कर देगी। हालाँकि, इसमें मुझे अतिरिक्त परेशानी हुई है, और मुझे आपसे पाँच सौ पाउंड की और अग्रिम राशि माँगनी होगी। मैं इसे डाक के भरोसे नहीं छोड़ूँगा, और न ही मैं सोने या नोटों के अलावा कुछ और लूँगा। मैं आपके पास विदेश आ सकता था, लेकिन अगर मैं इस समय देश छोड़ता हूँ तो यह लोगों का ध्यान आकर्षित करेगा। इसलिए मैं शनिवार को दोपहर में 'चैरिंग क्रॉस होटल' के स्मोकिंग-रूम में आपसे मिलने की उम्मीद करूँगा। याद रखें कि केवल अंग्रेजी नोट या सोना ही लिया जाएगा।
"यह बहुत अच्छा रहेगा। मुझे बहुत आश्चर्य होगा अगर यह हमारे आदमी को न फँसा सके।"
और इसने ऐसा ही किया! यह इतिहास की बात है—किसी राष्ट्र का वह गुप्त इतिहास जो अक्सर उसके सार्वजनिक वृत्तांतों की तुलना में कहीं अधिक अंतरंग और दिलचस्प होता है—कि ओबरस्टीन, अपने जीवन की सबसे बड़ी बाज़ी पूरी करने के लिए उत्सुक, लालच में आ गया और पंद्रह वर्षों के लिए ब्रिटिश जेल में सुरक्षित रूप से बंद हो गया। उसके ट्रंक में अमूल्य ब्रूस-पार्टिंगटन योजनाएं मिलीं, जिन्हें उसने यूरोप के सभी नौसैनिक केंद्रों में नीलामी के लिए रखा था।
कर्नल वाल्टर की सज़ा के दूसरे वर्ष के अंत के आसपास जेल में ही मृत्यु हो गई। जहाँ तक होम्स की बात है, वह तरोताज़ा होकर लॅसस के 'पॉलीफोनिक मोटेट्स' पर अपने मोनोग्राफ की ओर लौट आया, जिसे बाद में निजी प्रसार के लिए मुद्रित किया गया था, और विशेषज्ञों द्वारा इस विषय पर अंतिम शब्द माना जाता है। कुछ सप्ताह बाद मुझे संयोग से पता चला कि मेरे मित्र ने विंडसर में एक दिन बिताया, जहाँ से वह एक बेहद शानदार पन्ने की टाई-पिन के साथ लौटा। जब मैंने उससे पूछा कि क्या उसने इसे खरीदा है, तो उसने उत्तर दिया कि यह एक निश्चित दयालु महिला की ओर से उपहार है, जिसके हितों के लिए उसने एक बार एक छोटा सा कार्य पूरा करने का सौभाग्य प्राप्त किया था। उसने इससे अधिक कुछ नहीं कहा; लेकिन मुझे लगता है कि मैं उस महिला के गौरवशाली नाम का अनुमान लगा सकता था, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि पन्ने की पिन मेरे मित्र की याददाश्त में हमेशा ब्रूस-पार्टिंगटन योजनाओं के रोमांच को ताज़ा रखेगी।
डेविल्स फुट का रोमांच
समय-समय पर उन जिज्ञासु अनुभवों और दिलचस्प यादों को दर्ज करते हुए जो मैं मिस्टर शर्लक होम्स के साथ अपनी लंबी और घनिष्ठ मित्रता से जोड़ता हूँ, मुझे लगातार प्रचार के प्रति उनकी अपनी अरुचि के कारण उत्पन्न कठिनाइयों का सामना करना पड़ा है। उनकी उदास और निंदक आत्मा के लिए सभी प्रकार की लोकप्रियता हमेशा घृणित थी, और एक सफल मामले के अंत में उन्हें किसी रूढ़िवादी अधिकारी को वास्तविक खुलासा सौंपने और गलत जगह दी गई बधाई के सामान्य कोलाहल को उपहास भरी मुस्कान के साथ सुनने से अधिक मज़ा किसी और चीज़ में नहीं आता था। वास्तव में मेरे मित्र का यही रवैया था और निश्चित रूप से दिलचस्प सामग्री की कोई कमी नहीं थी, जिसके कारण पिछले कुछ वर्षों में मैंने अपने बहुत कम रिकॉर्ड जनता के सामने रखे हैं। उनके कुछ रोमांचों में मेरी भागीदारी हमेशा एक विशेषाधिकार थी जिसके लिए मुझे विवेक और संयम बरतना पड़ता था।
इसलिए, पिछले मंगलवार को होम्स से एक टेलीग्राम प्राप्त करके मुझे काफी आश्चर्य हुआ—उसे कभी भी लिखते हुए नहीं देखा गया जहाँ टेलीग्राम काम आ सके—जिसमें निम्नलिखित शब्द थे: "कॉर्निश की भयावहता के बारे में उन्हें क्यों न बताएं—सबसे अजीब मामला जिसे मैंने संभाला है।" मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है कि स्मृति की कौन सी पिछली लहर ने इस मामले को उसके दिमाग में ताज़ा कर दिया था, या किस सनक ने उसे यह इच्छा करने के लिए प्रेरित किया कि मुझे इसका वर्णन करना चाहिए; लेकिन मैं एक और रद्द करने वाले टेलीग्राम के आने से पहले, उन नोटों को खोजने के लिए जल्दी कर रहा हूँ जो मुझे मामले का सटीक विवरण देते हैं और कथा को अपने पाठकों के सामने रखने के लिए तत्पर हूँ।
तो, 1897 के वसंत में होम्स का लोहे जैसा शरीर अत्यधिक कठिन परिश्रम के कारण जवाब देता हुआ दिखाई देने लगा, जो शायद कभी-कभार उसकी अपनी लापरवाही से और बिगड़ गया था। उस वर्ष मार्च में, हार्ले स्ट्रीट के डॉ. मूर अगर, जिनका होम्स से नाटकीय परिचय मैं शायद किसी दिन सुनाऊं, ने स्पष्ट निर्देश दिए थे कि प्रसिद्ध निजी एजेंट अपने सभी मामले एक तरफ रख दे और यदि वह पूर्ण पतन से बचना चाहता है तो खुद को पूर्ण विश्राम के हवाले कर दे। उसके स्वास्थ्य की स्थिति ऐसी नहीं थी जिसमें उसे खुद कोई दिलचस्पी हो, क्योंकि उसका मानसिक अलगाव पूर्ण था, लेकिन उसे अंततः काम के लिए स्थायी रूप से अयोग्य घोषित किए जाने की धमकी पर, खुद को स्थान और हवा का पूरा बदलाव देने के लिए प्रेरित किया गया था। इस प्रकार उस वर्ष के शुरुआती वसंत में हम खुद को कॉर्निश प्रायद्वीप के दूर छोर पर, पोल्डु बे के पास एक छोटे से कॉटेज में एक साथ पाए।
यह एक अनोखी जगह थी, और मेरे मरीज़ के गंभीर मिजाज के लिए विशेष रूप से उपयुक्त थी। हमारे छोटे सफ़ेद पुते हुए घर की खिड़कियों से, जो एक घासदार तटभूमि पर ऊँचा खड़ा था, हमने माउंट्स बे के पूरे भयावह अर्ध-वृत्त को नीचे देखा, जो नौकाओं का वह पुराना मौत का जाल है, अपनी काली चट्टानों और लहरों से घिरे चट्टानों के किनारों के साथ, जिस पर अनगिनत नाविकों ने अपना अंत पाया है। उत्तरी हवा के साथ यह शांत और आश्रयपूर्ण रहता है, जो तूफानी नावों को आराम और सुरक्षा के लिए इसमें आने के लिए आमंत्रित करता है।
तब हवा का अचानक घूमना, दक्षिण-पश्चिम से आने वाली झुलसा देने वाली आँधी, घिसटता हुआ लंगर, तट का किनारा, और झागदार लहरों में आखिरी लड़ाई आती है। बुद्धिमान नाविक उस दुष्ट स्थान से बहुत दूर रहता है।
ज़मीन की तरफ हमारा परिवेश समुद्र जैसा ही उदास था। यह लहरदार मूर का देश था, अकेला और भूरे रंग का, जहाँ कभी-कभार कोई चर्च का टॉवर किसी पुरानी दुनिया के गाँव की जगह को चिह्नित करता था। इन मूरों पर हर दिशा में किसी विलुप्त प्रजाति के निशान थे जो पूरी तरह से गायब हो चुकी थी, और अपने एकमात्र रिकॉर्ड के रूप में पत्थर के अजीब स्मारक, अनियमित टीले जिनमें मृतकों की जली हुई राख थी, और अजीब मिट्टी के काम छोड़े थे जो प्रागैतिहासिक संघर्ष का संकेत देते थे। उस जगह का आकर्षण और रहस्य, भूले हुए राष्ट्रों के अपने भयावह वातावरण के साथ, मेरे मित्र की कल्पना को आकर्षित करता था, और उसने अपना अधिकांश समय लंबी सैर और मूर पर अकेले चिंतन में बिताया। प्राचीन कॉर्निश भाषा ने भी उसका ध्यान आकर्षित किया था, और मुझे याद है कि उसने यह विचार किया था कि यह कल्दियन के समान थी, और काफी हद तक टिन के फोनीशियन व्यापारियों से ली गई थी। उसने भाषा विज्ञान पर पुस्तकों की एक खेप प्राप्त की थी और इस थीसिस को विकसित करने के लिए तैयार हो रहा था कि तभी, मेरे दुख और उसके निश्छल आनंद के लिए, हम खुद को सपनों की उस भूमि में भी, हमारे दरवाज़े पर ही एक ऐसी समस्या में उलझा हुआ पाया जो लंदन से हमें दूर ले जाने वाली किसी भी समस्या से अधिक तीव्र, अधिक तल्लीन करने वाली और अनंत रूप से अधिक रहस्यमय थी। हमारा सरल जीवन और शांतिपूर्ण, स्वस्थ दिनचर्या हिंसक रूप से बाधित हो गई, और हम घटनाओं की एक ऐसी श्रृंखला के बीच में आ गए जिसने न केवल कॉर्नवाल में बल्कि पूरे पश्चिम इंग्लैंड में अत्यधिक उत्तेजना पैदा कर दी। मेरे कई पाठकों को उस समय "कॉर्निश हॉरर" के नाम से जो जाना जाता था, उसकी कुछ याद हो सकती है, हालाँकि मामले का सबसे अधूरा विवरण ही लंदन प्रेस तक पहुँचा था। अब, तेरह साल बाद, मैं इस अकल्पनीय मामले का सच्चा विवरण जनता के सामने रखूँगा।
मैंने कहा है कि बिखरे हुए टॉवर उन गाँवों को चिह्नित करते थे जो कॉर्नवाल के इस हिस्से में स्थित थे। इनमें से सबसे नज़दीकी त्रेडैनिक वोलास का छोटा गाँव था, जहाँ दो सौ निवासियों के कॉटेज एक प्राचीन, काई से ढके चर्च के चारों ओर स्थित थे। पैरिश के पादरी, मिस्टर राउंडहे, कुछ हद तक पुरातत्वविद् थे, और इस रूप में होम्स ने उनसे जान-पहचान कर ली थी। वह अधेड़ उम्र के, भारी-भरकम और मिलनसार व्यक्ति थे, जिन्हें स्थानीय ज्ञान का काफी भंडार था। उनके निमंत्रण पर हमने विकरेज में चाय पी थी और मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेजेनिस को भी जाना था, जो एक स्वतंत्र सज्जन थे, जो पादरी के विशाल, फैले हुए घर में कमरे लेकर पादरी के सीमित संसाधनों को बढ़ाते थे। पादरी, कुंवारे होने के नाते, ऐसी व्यवस्था करने में खुश थे, हालाँकि उनका अपने किरायेदार के साथ बहुत कम लेना-देना था, जो एक पतला, काला, चश्मा पहनने वाला आदमी था, जिसका झुकना वास्तविक, शारीरिक विकृति का आभास देता था। मुझे याद है कि हमारी छोटी सी मुलाकात के दौरान हमने पादरी को बातूनी पाया, लेकिन उनका किरायेदार अजीब तरह से चुप रहने वाला था, एक उदास चेहरे वाला, आत्म-चिंतनशील व्यक्ति, जो दूर देखती आँखों से बैठा था, और स्पष्ट रूप से अपने ही मामलों में डूबा हुआ था।
ये वे दो आदमी थे जो मंगलवार, 16 मार्च को हमारे नाश्ते के समय के ठीक बाद, हमारे छोटे से बैठक कक्ष में अचानक आ गए, जब हम मूरों पर अपनी दैनिक सैर की तैयारी में एक साथ धूम्रपान कर रहे थे।
"मिस्टर होम्स," पादरी ने उत्तेजित आवाज़ में कहा, "रात के दौरान सबसे असाधारण और दुखद घटना घटी है। यह सबसे अनसुना मामला है। हम इसे केवल एक विशेष प्रोविडेंस (ईश्वरीय कृपा) मान सकते हैं कि आप संयोग से उस समय यहाँ मौजूद हैं, क्योंकि पूरे इंग्लैंड में आप ही वह व्यक्ति हैं जिसकी हमें आवश्यकता है।"
मैंने घुसपैठिए पादरी को बहुत मैत्रीपूर्ण आँखों से नहीं देखा; लेकिन होम्स ने अपने होंठों से अपनी पाइप निकाली और अपनी कुर्सी पर ऐसे बैठ गया जैसे कोई पुराना शिकारी हो जो शिकार की आहट सुनता है। उसने सोफे की ओर अपना हाथ हिलाया, और हमारा उत्तेजित आगंतुक अपने बेचैन साथी के साथ उस पर अगल-बगल बैठ गया। मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेजेनिस पादरी की तुलना में अधिक संयमित थे, लेकिन उनके पतले हाथों का फड़कना और उनकी गहरी आँखों की चमक दिखाती थी कि वे एक समान भावना साझा करते थे।
"क्या मैं बोलूं या आप?" उसने पादरी से पूछा।
"खैर, ऐसा लगता है कि आपने ही खोज की है, जो कुछ भी हो, और पादरी को यह दूसरे हाथ से पता चला है, तो शायद बेहतर होगा कि आप ही बोलें," होम्स ने कहा।
मैंने जल्दी से कपड़े पहने पादरी और उनके बगल में बैठे औपचारिक रूप से तैयार किरायेदार पर नज़र डाली, और उस आश्चर्य को देखकर मज़ा आया जो होम्स के सरल निष्कर्ष ने उनके चेहरों पर ला दिया था।
"शायद मुझे पहले कुछ शब्द कह लेने चाहिए," पादरी ने कहा, "और फिर आप तय कर सकते हैं कि क्या आप मिस्टर ट्रेजेनिस से विवरण सुनेंगे, या क्या हमें इस रहस्यमय मामले के दृश्य की ओर तुरंत नहीं दौड़ना चाहिए। मैं समझा सकता हूँ, तब, कि हमारे इस दोस्त ने पिछली शाम अपने दो भाइयों, ओवेन और जॉर्ज, और अपनी बहन ब्रेंडा के साथ, मूर पर पुराने पत्थर के क्रॉस के पास स्थित उनके घर 'ट्रेडैनिक वारथा' में बिताई थी। वह उन्हें दस बजे के कुछ देर बाद, भोजन-कक्ष की मेज़ के चारों ओर ताश खेलते हुए, उत्कृष्ट स्वास्थ्य और उत्साह में छोड़ आए थे। आज सुबह, जल्दी उठने के कारण, वह नाश्ते से पहले उस दिशा में टहलने निकले और उन्हें डॉ. रिचर्ड्स की गाड़ी ने पकड़ लिया, जिन्होंने समझाया कि उन्हें अभी-अभी ट्रेडैनिक वारथा के लिए एक बहुत ही ज़रूरी कॉल पर बुलाया गया था। मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेजेनिस स्वाभाविक रूप से उनके साथ चले गए। जब वह ट्रेडैनिक वारथा पहुँचे तो उन्होंने एक असाधारण स्थिति पाई। उनके दो भाई और उनकी बहन मेज़ के चारों ओर बिल्कुल वैसे ही बैठे थे जैसे वह उन्हें छोड़ गए थे, ताश अभी भी उनके सामने फैले हुए थे और मोमबत्तियाँ अपने सॉकेट तक जल चुकी थीं। बहन अपनी कुर्सी में मृत पड़ी थी, जबकि दोनों भाई उसके दोनों ओर बैठे हंस रहे थे, चिल्ला रहे थे और गा रहे थे, उनकी इंद्रियां पूरी तरह से जा चुकी थीं। तीनों, मृत महिला और दो पागल पुरुष, अपने चेहरों पर अत्यधिक आतंक की अभिव्यक्ति बनाए हुए थे—आतंक का एक ऐसा संकुचन जिसे देखना भयानक था। घर में किसी के होने का कोई संकेत नहीं था, सिवाय श्रीमती पोर्टर, जो पुरानी रसोइया और हाउसकीपर हैं, जिन्होंने घोषणा की कि वह गहरी नींद में सोई थीं और रात में कोई आवाज़ नहीं सुनी। कुछ भी चोरी या अव्यवस्थित नहीं हुआ था, और उस डर का बिल्कुल भी कोई स्पष्टीकरण नहीं है जिसने एक महिला को मौत के डर से डरा दिया और दो मज़बूत पुरुषों की इंद्रियां छीन लीं। यह स्थिति है, मिस्टर होम्स, एक संक्षेप में, और यदि आप हमें इसे स्पष्ट करने में मदद कर सकते हैं तो आपने एक महान कार्य किया होगा।"
मैंने उम्मीद की थी कि किसी तरह मैं अपने साथी को उस शांति में वापस ला सकूँ जो हमारी यात्रा का उद्देश्य थी; लेकिन उसके तीव्र चेहरे और सिकुड़ी हुई भौंहों पर एक नज़र ने मुझे बता दिया कि वह उम्मीद अब कितनी व्यर्थ थी। वह कुछ देर चुपचाप बैठा रहा, उस अजीब नाटक में डूबा हुआ जो हमारी शांति में बाधा बना था।
"मैं इस मामले की जाँच करूँगा," अंत में उसने कहा। "ऊपर से देखने पर, यह बहुत ही असाधारण प्रकृति का मामला प्रतीत होता है। क्या आप स्वयं वहाँ गए हैं, मिस्टर राउंडहे?"
"नहीं, मिस्टर होम्स। मिस्टर ट्रेजेनिस ने विकरेज में यह वृत्तांत वापस लाया, और मैं तुरंत आपके साथ परामर्श करने के लिए उनके साथ वहाँ भाग गया।"
"यह घर जहाँ यह अनोखी त्रासदी घटी है, कितनी दूर है?"
"लगभग एक मील अंदर की ओर।"
"तो हम एक साथ पैदल चलकर वहाँ चलेंगे। लेकिन शुरू करने से पहले मुझे आपसे कुछ सवाल पूछने होंगे, मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेजेनिस।"
दूसरा व्यक्ति इस पूरे समय चुप था, लेकिन मैंने देखा था कि उसकी अधिक नियंत्रित उत्तेजना पादरी की दखल देने वाली भावना से भी अधिक थी। वह एक पीले, खिंचे हुए चेहरे के साथ बैठा था, उसकी चिंतित दृष्टि होम्स पर टिकी थी, और उसके पतले हाथ ऐंठन के साथ एक-दूसरे में जकड़े हुए थे। उसके पीले होंठ कांप रहे थे जैसे ही वह उस भयानक अनुभव को सुन रहा था जो उसके परिवार के साथ हुआ था, और उसकी गहरी आँखें उस दृश्य के कुछ आतंक को प्रतिबिंबित करती हुई प्रतीत हो रही थीं।
"जो आप चाहें पूछें, मिस्टर होम्स," उसने उत्सुकता से कहा। "इस बारे में बात करना एक बुरी बात है, लेकिन मैं आपको सच का उत्तर दूँगा।"
"मुझे पिछली रात के बारे में बताओ।"
"खैर, मिस्टर होम्स, मैंने वहाँ रात का भोजन किया था, जैसा कि पादरी ने कहा है, और मेरे बड़े भाई जॉर्ज ने बाद में व्हिस्ट का खेल खेलने का प्रस्ताव दिया। हम नौ बजे के करीब बैठ गए। सवा दस बज रहे थे जब मैं जाने के लिए उठा। मैंने उन सभी को मेज़ के चारों ओर, जितना संभव हो उतना खुश मिज़ाज में छोड़ा था।"
"तुम्हें बाहर किसने छोड़ा?"
मिसेज पोर्टर सोने चली गई थीं, इसलिए मैंने खुद को बाहर निकाल लिया। मैंने अपने पीछे हॉल का दरवाजा बंद कर दिया। जिस कमरे में वे बैठे थे, उसकी खिड़की बंद थी, लेकिन पर्दा नीचे नहीं गिराया गया था। आज सुबह दरवाजे या खिड़की में कोई बदलाव नहीं था, और न ही ऐसा सोचने का कोई कारण था कि कोई अजनबी घर आया हो। फिर भी वे वहाँ बैठे थे, आतंक से पूरी तरह पागल हो चुके थे, और ब्रेंडा डर के मारे मृत पड़ी थी, उसका सिर कुर्सी के हत्थे पर लटका हुआ था। जब तक मैं जीवित हूँ, उस कमरे का दृश्य मेरे मन से कभी नहीं निकलेगा।
"तथ्य, जैसा कि आप उन्हें बताते हैं, वास्तव में सबसे उल्लेखनीय हैं," होम्स ने कहा। "मेरा मानना है कि आपके पास अपना कोई सिद्धांत नहीं है जो किसी भी तरह से उनकी व्याख्या कर सके?"
"यह शैतानी है, मिस्टर होम्स, शैतानी!" मॉर्टिमर ट्रेगेनिस चिल्लाए। "यह इस दुनिया का नहीं है। उस कमरे में कुछ ऐसा आया है जिसने उनके दिमाग से तर्क की रोशनी को बुझा दिया है। कौन सी मानवीय युक्ति ऐसा कर सकती है?"
"मुझे डर है," होम्स ने कहा, "कि यदि मामला मानवता से परे है तो यह निश्चित रूप से मेरे लिए भी परे है। फिर भी हमें इस तरह के सिद्धांत पर वापस जाने से पहले सभी प्राकृतिक व्याख्याओं को समाप्त करना होगा। जहाँ तक आपकी बात है, मिस्टर ट्रेगेनिस, मेरा मानना है कि आप किसी तरह अपने परिवार से अलग थे, क्योंकि वे एक साथ रहते थे और आपके कमरे अलग थे?"
"ऐसा ही है, मिस्टर होम्स, हालाँकि वह मामला बीत चुका है और समाप्त हो गया है। हम रेडरूथ में टिन-खनिकों का एक परिवार थे, लेकिन हमने अपना उद्यम एक कंपनी को बेच दिया, और इस प्रकार हमारे पास इतना पैसा हो गया कि हम अपना गुज़ारा कर सकें। मैं इससे इनकार नहीं करूँगा कि पैसे के बंटवारे को लेकर कुछ भावनाएं थीं और यह कुछ समय के लिए हमारे बीच आ गई थी, लेकिन यह सब माफ कर दिया गया और भुला दिया गया, और हम साथ में सबसे अच्छे दोस्त थे।"
"उस शाम को याद करते हुए जो आपने एक साथ बिताई थी, क्या आपकी याददाश्त में कुछ ऐसा है जो त्रासदी पर कोई संभावित प्रकाश डालता हो? ध्यान से सोचें, मिस्टर ट्रेगेनिस, किसी भी ऐसे सुराग के लिए जो मेरी मदद कर सके।"
"बिल्कुल कुछ भी नहीं है, सर।"
"क्या आपके लोग अपने सामान्य मिज़ाज में थे?"
"कभी बेहतर नहीं थे।"
"क्या वे घबराहट वाले लोग थे? क्या उन्होंने कभी आने वाले खतरे की कोई आशंका दिखाई?"
"ऐसा कुछ भी नहीं।"
"तो आपके पास जोड़ने के लिए कुछ नहीं है, जो मेरी सहायता कर सके?"
मॉर्टिमर ट्रेगेनिस ने एक पल के लिए गंभीरता से विचार किया।
"एक बात है जो मेरे दिमाग में आती है," उसने अंत में कहा। "जब हम मेज़ पर बैठे थे तो मेरी पीठ खिड़की की तरफ थी, और मेरा भाई जॉर्ज, ताश के खेल में मेरा साथी होने के नाते, उसका सामना कर रहा था। मैंने उसे एक बार अपने कंधे के ऊपर से कठोरता से देखते देखा, इसलिए मैं पीछे मुड़ा और मैंने भी देखा। पर्दा ऊपर था और खिड़की बंद थी, लेकिन मैं लॉन पर झाड़ियों को देख पा रहा था, और मुझे एक पल के लिए ऐसा लगा कि मैंने उनके बीच कुछ हिलते हुए देखा। मैं यह भी नहीं कह सकता कि वह आदमी था या जानवर, लेकिन मुझे बस लगा कि वहाँ कुछ है। जब मैंने उससे पूछा कि वह क्या देख रहा है, तो उसने मुझे बताया कि उसे भी वही महसूस हो रहा था। बस इतना ही मैं कह सकता हूँ।"
"क्या आपने जांच नहीं की?"
"नहीं; बात को महत्वहीन मानकर छोड़ दिया गया।"
"तो, आप उन्हें बिना किसी बुराई के पूर्वाभास के छोड़ गए?"
"बिल्कुल नहीं।"
"मुझे स्पष्ट नहीं है कि आपको आज सुबह इतनी जल्दी खबर कैसे मिली।"
"मैं जल्दी उठने वाला हूँ और आमतौर पर नाश्ते से पहले टहलने जाता हूँ। आज सुबह मैं मुश्किल से निकला ही था कि डॉक्टर अपनी गाड़ी में मेरे पास से गुजरे। उन्होंने मुझे बताया कि बूढ़ी मिसेज पोर्टर ने एक लड़के को एक जरूरी संदेश के साथ नीचे भेजा था। मैं उनके बगल में कूद गया और हम आगे बढ़ गए। जब हम वहाँ पहुँचे तो हमने उस भयानक कमरे में झाँका। मोमबत्तियाँ और आग घंटों पहले ही जल चुकी होंगी, और वे तब तक अंधेरे में बैठे रहे जब तक कि सुबह नहीं हो गई थी। डॉक्टर ने कहा कि ब्रेंडा को मरे हुए कम से कम छह घंटे हो चुके होंगे। हिंसा के कोई निशान नहीं थे। वह बस कुर्सी के हत्थे पर उस चेहरे के भाव के साथ पड़ी थी। जॉर्ज और ओवन गानों के टुकड़े गा रहे थे और दो बड़े लंगूरों की तरह बड़बड़ा रहे थे। ओह, यह देखना भयानक था! मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सका, और डॉक्टर चादर की तरह सफेद हो गया था। वास्तव में, वह एक तरह की बेहोशी में कुर्सी पर गिर पड़ा, और हम लगभग उसे भी अपने हाथों में ले बैठे थे।"
"उल्लेखनीय—अत्यंत उल्लेखनीय!" होम्स ने उठते हुए और अपनी टोपी लेते हुए कहा। "मुझे लगता है, शायद, हमें बिना किसी देरी के ट्रेडानिक वर्था जाना चाहिए। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने शायद ही कभी ऐसा मामला देखा है जिसने पहली नज़र में इतनी अजीब समस्या पेश की हो।"
उस पहली सुबह की हमारी कार्यवाही ने जांच को आगे बढ़ाने के लिए बहुत कम किया। हालाँकि, इसकी शुरुआत एक ऐसी घटना से हुई जिसने मेरे दिमाग पर सबसे भयावह छाप छोड़ी। जिस स्थान पर त्रासदी हुई, वहाँ तक पहुँचने का रास्ता एक संकीर्ण, घुमावदार, ग्रामीण सड़क है। जब हम उस पर चल रहे थे तो हमने अपनी ओर आती हुई एक गाड़ी की खड़खड़ाहट सुनी और उसे गुजरने देने के लिए एक तरफ हो गए। जैसे ही वह हमारे पास से गुज़री, मैंने बंद खिड़की के माध्यम से एक भयानक रूप से विकृत, दाँत निपोरता हुआ चेहरा देखा जो हमें घूर रहा था। वे घूरती हुई आँखें और किटकिटाते दाँत एक भयानक दृष्टि की तरह हमारे पास से गुज़र गए।
"मेरे भाई!" मॉर्टिमर ट्रेगेनिस अपने होंठों तक सफेद होकर चिल्लाए। "वे उन्हें हेल्स्टन ले जा रहे हैं।"
हमने काली गाड़ी को अपने रास्ते पर चलते हुए भय के साथ देखा। फिर हमने अपने कदम उस अशुभ घर की ओर मोड़े जिसमें उन्होंने अपना अजीब भाग्य पाया था।
यह एक बड़ा और उज्ज्वल घर था, एक कॉटेज से अधिक एक विला, जिसमें एक बड़ा बगीचा था जो पहले से ही, उस कॉर्निश हवा में, वसंत के फूलों से भरा हुआ था। इस बगीचे की ओर बैठक की खिड़की का सामने का हिस्सा था, और मॉर्टिमर ट्रेगेनिस के अनुसार, वहीं से वह दुष्ट वस्तु आई होगी जिसने एक ही पल में शुद्ध भय से उनके दिमाग को नष्ट कर दिया था। पोर्च में प्रवेश करने से पहले होम्स फूलों की क्यारियों के बीच और रास्ते के किनारे धीरे-धीरे और सोच-समझकर चले। मुझे याद है कि वह अपने विचारों में इतने मग्न थे कि वह पानी देने वाले बर्तन से टकरा गए, उसकी सामग्री उलट गई, और हमारे पैरों और बगीचे के रास्ते को भिगो दिया। घर के अंदर हम बुजुर्ग कॉर्निश हाउसकीपर, मिसेज पोर्टर से मिले, जो एक युवा लड़की की मदद से परिवार की जरूरतों का ध्यान रखती थी। उसने होम्स के सभी सवालों का तुरंत जवाब दिया। उसने रात में कुछ नहीं सुना था। उसके नियोक्ता हाल ही में उत्कृष्ट उत्साह में थे, और उसने उन्हें कभी भी अधिक खुश और समृद्ध नहीं देखा था। सुबह कमरे में प्रवेश करने और मेज़ के चारों ओर उस भयानक कंपनी को देखने पर वह डर के मारे बेहोश हो गई थी। जब वह ठीक हुई, तो उसने सुबह की हवा अंदर आने देने के लिए खिड़की खोल दी थी, और गली में दौड़ पड़ी थी, जहाँ से उसने डॉक्टर के लिए एक खेतिहर लड़के को भेजा था। अगर हम उन्हें देखना चाहें तो महिला ऊपर अपने बिस्तर पर थी। भाइयों को शरणस्थली की गाड़ी में ले जाने के लिए चार मजबूत आदमियों की जरूरत पड़ी। वह खुद एक और दिन घर में नहीं रहना चाहती थी और सेंट इव्स में अपने परिवार के साथ फिर से जुड़ने के लिए उसी दोपहर रवाना हो रही थी।
हम सीढ़ियाँ चढ़े और शव को देखा। मिस ब्रेंडा ट्रेगेनिस एक बहुत ही सुंदर लड़की रही थी, हालाँकि अब वह अधेड़ उम्र के करीब थी। उसका गहरा, स्पष्ट चेहरा मौत में भी सुंदर था, लेकिन उस पर अभी भी उस भयावहता की ऐंठन का कुछ अंश बाकी था जो उसकी अंतिम मानवीय भावना थी। उसके बेडरूम से हम नीचे बैठक में उतरे, जहाँ वास्तव में यह अजीब त्रासदी हुई थी। रात भर की आग की राख ग्रैट में पड़ी थी। मेज़ पर चार जलकर खत्म हुई मोमबत्तियाँ थीं, और ताश के पत्ते उसकी सतह पर बिखरे हुए थे। कुर्सियाँ दीवारों के खिलाफ पीछे हटा दी गई थीं, लेकिन बाकी सब कुछ वैसा ही था जैसा पिछली रात था। होम्स कमरे में हल्के, तेज़ कदमों से घूमे; वह विभिन्न कुर्सियों में बैठ गए, उन्हें खींचकर उनकी स्थितियों का पुनर्निर्माण किया। उन्होंने परीक्षण किया कि बगीचे का कितना हिस्सा दिखाई दे रहा था; उन्होंने फर्श, छत और फायरप्लेस की जांच की; लेकिन मैंने एक बार भी उनकी आँखों की वह अचानक चमक और होंठों का खिंचाव नहीं देखा जो मुझे बताता कि उन्हें इस पूर्ण अंधेरे में प्रकाश की कोई किरण दिखाई दी है।
"आग क्यों?" उन्होंने एक बार पूछा। "क्या वसंत की शाम को इस छोटे से कमरे में हमेशा आग लगी रहती थी?"
मॉर्टिमर ट्रेगेनिस ने समझाया कि रात ठंडी और नम थी। उस कारण से, उनके आने के बाद, आग जलाई गई थी। "मिस्टर होम्स, अब आप क्या करने जा रहे हैं?" उन्होंने पूछा।
मेरे दोस्त ने मुस्कुराते हुए अपना हाथ मेरे हाथ पर रखा। "मुझे लगता है, वॉटसन, कि मैं तंबाकू-विषाक्तता का वह कोर्स फिर से शुरू करूँगा जिसकी आपने इतनी बार और इतनी सही तरीके से निंदा की है," उन्होंने कहा। "आपकी अनुमति से, सज्जनों, हम अब अपनी कॉटेज में लौटेंगे, क्योंकि मुझे नहीं पता कि यहाँ हमारे ध्यान में कोई नया कारक आने की संभावना है। मैं तथ्यों को अपने दिमाग में घुमाऊंगा, मिस्टर ट्रेगेनिस, और यदि मुझे कुछ भी ध्यान में आता है तो मैं निश्चित रूप से आपसे और पादरी से संपर्क करूँगा। इस बीच मैं आप दोनों को सुप्रभात कहता हूँ।"
पोल्डु कॉटेज में वापस आने के बहुत समय बाद तक होम्स ने अपनी पूर्ण और मग्न चुप्पी नहीं तोड़ी। वह अपनी कुर्सी में सिमटे हुए बैठे थे, उनका कृशकाय और तपस्वी चेहरा उनके तंबाकू के धुएं के नीले भंवर के बीच मुश्किल से दिखाई दे रहा था, उनकी काली भौहें नीचे झुकी हुई थीं, उनका माथा सिकुड़ा हुआ था, उनकी आँखें खाली और बहुत दूर थीं। अंत में उन्होंने अपना पाइप नीचे रखा और अपने पैरों पर कूद पड़े।
"यह नहीं चलेगा, वॉटसन!" उन्होंने एक हंसी के साथ कहा। "चलो चट्टानों के साथ चलें और चकमक पत्थरों के तीरों की तलाश करें। हमें इस समस्या के सुरागों की तुलना में उन्हें खोजने की अधिक संभावना है। बिना पर्याप्त सामग्री के दिमाग को काम करने देना इंजन की दौड़ लगाने जैसा है। यह खुद को टुकड़ों में तोड़ लेता है। समुद्री हवा, धूप, और धैर्य, वॉटसन—बाकी सब कुछ हो जाएगा।
"अब, चलो शांति से अपनी स्थिति को परिभाषित करें, वॉटसन," उन्होंने जारी रखा जैसे हम चट्टानों के साथ चल रहे थे। "चलो उस बहुत कम चीज़ पर एक मजबूत पकड़ बनाएं जो हम जानते हैं, ताकि जब ताज़ा तथ्य सामने आएं तो हम उन्हें अपनी जगह पर फिट करने के लिए तैयार हो सकें। मैं, पहली बात तो यह मानता हूँ, कि हम में से कोई भी पुरुषों के मामलों में शैतानी घुसपैठ को स्वीकार करने के लिए तैयार नहीं है। चलो इसे अपने दिमाग से पूरी तरह से बाहर निकालकर शुरू करते हैं। बहुत अच्छा। तीन व्यक्ति बचे हैं जो किसी सचेत या अचेत मानवीय एजेंसी द्वारा बुरी तरह प्रभावित हुए हैं। यह मजबूत आधार है। अब, यह कब हुआ? स्पष्ट रूप से, उसके वृत्तांत को सत्य मानते हुए, यह मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेगेनिस के कमरे से निकलने के तुरंत बाद हुआ। यह एक बहुत ही महत्वपूर्ण बिंदु है। अनुमान यह है कि यह कुछ मिनट बाद ही हुआ था। ताश के पत्ते अभी भी मेज़ पर पड़े थे। उनके सोने का सामान्य समय पहले ही बीत चुका था। फिर भी उन्होंने अपनी स्थिति नहीं बदली थी या अपनी कुर्सियों को पीछे नहीं हटाया था। मैं दोहराता हूँ, तब, कि घटना उसके प्रस्थान के तुरंत बाद हुई, और कल रात ग्यारह बजे के बाद नहीं।
"हमारा अगला स्पष्ट कदम यह जांचना है, जहाँ तक हम कर सकते हैं, मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेगेनिस के कमरे से निकलने के बाद उनकी गतिविधियों की जांच करना। इसमें कोई कठिनाई नहीं है, और वे संदेह से ऊपर प्रतीत होते हैं। मेरी विधियों को आप जानते हैं, इसलिए आप निश्चित रूप से उस थोड़े अनाड़ी पानी के बर्तन के उपाय के प्रति सचेत थे जिसके द्वारा मैंने उसके पैर की एक स्पष्ट छाप प्राप्त की जो अन्यथा संभव नहीं होती। गीले, रेतीले रास्ते ने इसे बखूबी लिया। कल रात भी गीली थी, आपको याद होगा, और यह मुश्किल नहीं था—एक नमूना प्रिंट प्राप्त करने के बाद—दूसरों के बीच उसके ट्रैक को चुनना और उसकी गतिविधियों का पालन करना। वह तेजी से पादरी के घर की दिशा में दूर चलता हुआ प्रतीत होता है।
"यदि, तब, मॉर्टिमर ट्रेगेनिस दृश्य से गायब हो गया, और फिर भी किसी बाहरी व्यक्ति ने ताश खेलने वालों को प्रभावित किया, तो हम उस व्यक्ति का पुनर्निर्माण कैसे कर सकते हैं, और भयावहता की ऐसी छाप कैसे दी गई? मिसेज पोर्टर को समाप्त किया जा सकता है। वह स्पष्ट रूप से हानिरहित है। क्या इस बात का कोई सबूत है कि कोई बगीचे की खिड़की तक रेंग गया और किसी तरह इतना भयानक प्रभाव पैदा किया कि उसने उन लोगों को जो इसे देखते थे, अपनी इंद्रियों से बाहर कर दिया? इस दिशा में एकमात्र सुझाव खुद मॉर्टिमर ट्रेगेनिस की ओर से आता है, जो कहता है कि उसके भाई ने बगीचे में किसी हलचल के बारे में बात की थी। यह निश्चित रूप से उल्लेखनीय है, क्योंकि रात बारिश वाली, बादल वाली और अंधेरी थी। जो कोई भी इन लोगों को डराने का इरादा रखता था, उसे देखे जाने से पहले अपने चेहरे को कांच के खिलाफ रखना पड़ता। इस खिड़की के बाहर तीन फुट की फूलों की क्यारी है, लेकिन पैरों के निशान का कोई संकेत नहीं है। तब, यह कल्पना करना कठिन है कि किसी बाहरी व्यक्ति ने कंपनी पर इतना भयानक प्रभाव कैसे डाला होगा, और न ही हमें इतनी अजीब और विस्तृत कोशिश के लिए कोई संभावित मकसद मिला है। आप हमारी कठिनाइयों को समझते हैं, वॉटसन?"
"वे बहुत स्पष्ट हैं," मैंने विश्वास के साथ उत्तर दिया।
"और फिर भी, थोड़ी और सामग्री के साथ, हम साबित कर सकते हैं कि वे दुर्गम नहीं हैं," होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि आपके व्यापक अभिलेखागार के बीच, वॉटसन, आप कुछ ऐसे पा सकते हैं जो लगभग उतने ही अस्पष्ट थे। इस बीच, हम मामले को तब तक अलग रखेंगे जब तक कि अधिक सटीक डेटा उपलब्ध न हो जाए, और अपनी सुबह का बाकी हिस्सा नवपाषाण युग के मानव की खोज में समर्पित करेंगे।"
होम्स की मानसिक अलगाव की शक्ति पर मैंने टिप्पणी की हो सकती है, लेकिन कॉर्निया में उस वसंत की सुबह से अधिक मैंने उस पर कभी आश्चर्य नहीं किया जब दो घंटों तक उन्होंने सेल्ट्स, तीर के सिर और बर्तनों के टुकड़ों पर इतनी आसानी से चर्चा की जैसे कि कोई भयावह रहस्य उनके समाधान की प्रतीक्षा नहीं कर रहा हो। दोपहर में जब हम अपनी कॉटेज में लौटे तो हमें एक आगंतुक मिला जो हमारी प्रतीक्षा कर रहा था, जो जल्द ही हमारे दिमाग को हाथ में लिए मामले पर वापस ले आया। हम में से किसी को भी यह बताने की जरूरत नहीं थी कि वह आगंतुक कौन था। विशाल शरीर, क्रूर आँखों और बाज़ जैसी नाक के साथ चट्टानी और गहराई से लकीरदार चेहरा, भूरे रंग के बाल जो लगभग हमारी कॉटेज की छत को छूते थे, दाढ़ी—किनारों पर सुनहरी और होंठों के पास सफेद, उनकी लगातार सिगार से निकोटीन के दाग को छोड़कर—ये सभी लंदन में अफ्रीका की तरह ही प्रसिद्ध थे, और केवल महान शेर-शिकारी और खोजकर्ता डॉ. लियोन स्टर्नडेल के जबरदस्त व्यक्तित्व से जुड़े हो सकते थे।
हमने जिले में उनकी उपस्थिति के बारे में सुना था और एक या दो बार मूरलैंड रास्तों पर उनकी लंबी आकृति देखी थी। हालाँकि, उन्होंने हमारे प्रति कोई पहल नहीं की, और न ही हमने उनके प्रति ऐसा करने का सपना देखा होगा, क्योंकि यह सर्वविदित था कि यह उनका एकांत का प्रेम ही था जिसके कारण वह अपनी यात्राओं के बीच के अंतराल का अधिकांश समय ब्यूचैम्प एरिएंस के अकेले जंगल में दबे एक छोटे से बंगले में बिताते थे। यहाँ, अपनी किताबों और नक्शों के बीच, वह बिल्कुल अकेला जीवन व्यतीत करते थे, अपनी जरूरतों का ध्यान रखते थे और अपने पड़ोसियों के मामलों पर बहुत कम ध्यान देते थे। इसलिए, मुझे यह सुनकर आश्चर्य हुआ कि वह होम्स से उत्सुक आवाज़ में पूछ रहे थे कि क्या उन्होंने इस रहस्यमय प्रकरण के पुनर्निर्माण में कोई प्रगति की है। "काउंटी पुलिस पूरी तरह से गलती पर है," उन्होंने कहा, "लेकिन शायद आपके व्यापक अनुभव ने कुछ संभावित व्याख्या का सुझाव दिया है। आपके विश्वास में लिए जाने का मेरा एकमात्र दावा यह है कि यहाँ मेरे कई निवासों के दौरान मैं इस ट्रेगेनिस परिवार को बहुत अच्छी तरह से जानने लगा हूँ—वास्तव में, मेरी कॉर्निश माँ की तरफ से मैं उन्हें चचेरे भाई कह सकता हूँ—और उनका अजीब भाग्य स्वाभाविक रूप से मेरे लिए एक बड़ा झटका रहा है। मैं आपको बता सकता हूँ कि मैं अफ्रीका के रास्ते में प्लाईमाउथ तक पहुँच गया था, लेकिन खबर मुझे आज सुबह मिली, और मैं जांच में मदद करने के लिए सीधे वापस आ गया।"
होम्स ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"क्या आपने इसके कारण अपनी नाव खो दी?"
"मैं अगली ले लूंगा।"
"प्रिय मुझे! वह वास्तव में दोस्ती है।"
"मैं तुम्हें बताता हूँ वे रिश्तेदार थे।"
"बिल्कुल; आपकी माँ के चचेरे भाई। क्या आपका सामान जहाज पर था?"
"कुछ हिस्सा, लेकिन मुख्य हिस्सा होटल में।"
"मैं समझ गया। लेकिन निश्चित रूप से यह घटना प्लाईमाउथ के सुबह के अखबारों में नहीं आ सकती थी।"
"नहीं, सर; मेरे पास एक टेलीग्राम था।"
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि किससे?"
खोजकर्ता के कृशकाय चेहरे पर एक छाया गुज़री।
"आप बहुत जिज्ञासु हैं, मिस्टर होम्स।"
"यह मेरा व्यवसाय है।"
एक प्रयास के साथ डॉ. स्टर्नडेल ने अपनी परेशान संयम को बहाल किया।
"मुझे आपको बताने में कोई आपत्ति नहीं है," उन्होंने कहा। "यह मिस्टर राउंडहे, पादरी थे, जिन्होंने मुझे टेलीग्राम भेजा जिसने मुझे वापस बुलाया।"
"धन्यवाद," होम्स ने कहा। "मैं आपके मूल प्रश्न के उत्तर में कह सकता हूँ कि मैंने इस मामले के विषय पर पूरी तरह से अपना दिमाग स्पष्ट नहीं किया है, लेकिन मुझे किसी निष्कर्ष पर पहुँचने की पूरी उम्मीद है। अधिक कहना जल्दबाजी होगी।"
"शायद आपको यह बताने में कोई आपत्ति नहीं होगी कि क्या आपके संदेह किसी विशेष दिशा में इशारा करते हैं?"
"नहीं, मैं शायद ही इसका जवाब दे सकूँ।"
"तो मैंने अपना समय बर्बाद किया है और मुझे अपनी यात्रा को लंबा करने की आवश्यकता नहीं है।" प्रसिद्ध डॉक्टर काफी खराब मिज़ाज में हमारी कॉटेज से बाहर निकल गए, और पाँच मिनट के भीतर होम्स ने उनका पीछा किया। मैंने उन्हें शाम तक फिर नहीं देखा, जब वह धीमी गति और कृशकाय चेहरे के साथ लौटे जिसने मुझे आश्वासन दिया कि उन्होंने अपनी जांच में कोई बड़ी प्रगति नहीं की है। उन्होंने एक टेलीग्राम पर नज़र डाली जो उनकी प्रतीक्षा कर रहा था और उसे ग्रैट में फेंक दिया।
"प्लाईमाउथ होटल से, वॉटसन," उन्होंने कहा। "मुझे पादरी से इसका नाम पता चला, और मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए तार भेजा कि डॉ. लियोन स्टर्नडेल का वृत्तांत सच था। ऐसा प्रतीत होता है कि उन्होंने वास्तव में पिछली रात वहाँ बिताई थी, और उन्होंने वास्तव में अपना कुछ सामान अफ्रीका जाने दिया है, जबकि वह इस जांच में उपस्थित होने के लिए वापस आ गए। आप इसका क्या मतलब निकालते हैं, वॉटसन?"
"वह गहराई से रुचि रखते हैं।"
"गहराई से रुचि रखते हैं—हाँ। यहाँ एक धागा है जिसे हमने अभी तक नहीं पकड़ा है और जो हमें उलझन के माध्यम से ले जा सकता है। खुश हो जाओ, वॉटसन, क्योंकि मुझे पूरा यकीन है कि हमारी सामग्री अभी तक पूरी तरह से हाथ में नहीं आई है। जब ऐसा होगा तो हम जल्द ही अपनी कठिनाइयों को पीछे छोड़ सकते हैं।"
मुझे बहुत कम लगा कि होम्स के शब्द कितनी जल्दी साकार होंगे, या वह नया विकास कितना अजीब और भयावह होगा जिसने जांच की एक पूरी तरह से नई पंक्ति खोल दी। सुबह मैं अपनी खिड़की पर दाढ़ी बना रहा था जब मैंने खुरों की खड़खड़ाहट सुनी और, ऊपर देखा, तो एक डॉग-कार्ट को सड़क पर सरपट दौड़ते हुए देखा। यह हमारे दरवाजे पर रुक गई, और हमारे दोस्त, पादरी, उससे कूद पड़े और हमारे बगीचे के रास्ते पर दौड़ पड़े। होम्स पहले ही तैयार थे, और हम उनसे मिलने के लिए नीचे जल्दी पहुँचे।
हमारा आगंतुक इतना उत्तेजित था कि वह मुश्किल से बोल पा रहा था, लेकिन अंत में हांफते हुए और झटकों के साथ उसकी दुखद कहानी उससे बाहर आ गई।
"हम शैतान के अधीन हैं, मिस्टर होम्स! मेरा गरीब पैरिश शैतान के अधीन है!" वह चिल्लाया। "शैतान खुद इसमें ढीला है! हमें उसके हाथों में सौंप दिया गया है!" वह अपनी उत्तेजना में इधर-उधर नाचता रहा, एक हास्यास्पद वस्तु अगर उसका राख जैसा चेहरा और चौंकती आँखें न होतीं। अंत में उसने अपनी भयानक खबर सुनाई।
"मिस्टर मॉर्टिमर ट्रेगेनिस की रात के दौरान मृत्यु हो गई, और उसके बाकी परिवार के समान लक्षणों के साथ।"
होम्स एक पल में सारी ऊर्जा के साथ अपने पैरों पर कूद पड़े।
"क्या आप हम दोनों को अपनी डॉग-कार्ट में फिट कर सकते हैं?"
"हाँ, मैं कर सकता हूँ।"
"तो, वॉटसन, हम अपने नाश्ते को स्थगित कर देंगे। मिस्टर राउंडहे, हम पूरी तरह से आपके निपटान में हैं। जल्दी—जल्दी, इससे पहले कि चीजें अव्यवस्थित हो जाएं।"
किरायेदार पादरी के घर में दो कमरों में रहता था, जो अपने आप में एक कोण पर थे, एक दूसरे के ऊपर। नीचे एक बड़ी बैठक थी; ऊपर, उसका बेडरूम। वे एक क्रोकेट लॉन को देखते थे जो खिड़कियों तक आता था। हम डॉक्टर या पुलिस से पहले पहुँच गए थे, इसलिए सब कुछ बिल्कुल अनछुआ था। मुझे उस धुंधली मार्च की सुबह जैसा हमने देखा था, ठीक वैसा ही दृश्य वर्णित करने दें। इसने एक ऐसी छाप छोड़ी है जिसे मेरे दिमाग से कभी मिटाया नहीं जा सकता।
कमरे का वातावरण एक भयानक और निराशाजनक घुटन का था। जिस नौकर ने पहले प्रवेश किया था उसने खिड़की ऊपर कर दी थी, अन्यथा यह और भी असहनीय होता। यह आंशिक रूप से इस तथ्य के कारण हो सकता है कि एक लैंप केंद्र की मेज़ पर धधक रहा था और धूम्रपान कर रहा था। उसके बगल में मृत व्यक्ति बैठा था, अपनी कुर्सी में पीछे की ओर झुका हुआ, उसकी पतली दाढ़ी बाहर निकली हुई, उसके चश्मे उसके माथे पर ऊपर धकेले हुए, और उसका दुबला काला चेहरा खिड़की की ओर मुड़ा हुआ और आतंक के उसी विकृति में मुड़ा हुआ था जिसने उसकी मृत बहन की विशेषताओं को चिह्नित किया था। उसके अंग ऐंठन में थे और उसकी उंगलियां इस तरह मुड़ी हुई थीं जैसे वह डर के बहुत दौरे में मर गया हो। वह पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था, हालाँकि ऐसे संकेत थे कि उसकी ड्रेसिंग जल्दी में की गई थी। हमें पहले ही पता चल गया था कि उसके बिस्तर पर सोया गया था, और यह कि दुखद अंत उसके लिए तड़के सुबह आया था।
जब कोई उस घातक कमरे में प्रवेश करते समय होम्स के शांत बाहरी आवरण के नीचे दबी हुई प्रज्वलित ऊर्जा को देखता था, तो वह एकाएक आए बदलाव को महसूस कर लेता था। एक पल में वह तनावपूर्ण और सतर्क हो जाता था, उसकी आँखें चमकने लगती थीं, चेहरा स्थिर हो जाता था और उसके अंग उत्सुक सक्रियता से कांपने लगते थे। वह देखते ही देखते लॉन पर, खिड़की से अंदर, कमरे के चारों ओर और शयनकक्ष में इस तरह दौड़ रहा था जैसे कोई तेज़ तर्रार शिकारी कुत्ता शिकार की तलाश कर रहा हो। शयनकक्ष में उसने तेजी से चारों ओर देखा और अंत में खिड़की खोल दी, जिससे उसे उत्तेजना का कोई नया कारण मिला प्रतीत हुआ, क्योंकि वह रुचि और आनंद की तीव्र चीखों के साथ उससे बाहर झुक गया। फिर वह सीढ़ियों से नीचे भागा, खुली खिड़की से बाहर निकला, लॉन पर अपने चेहरे के बल गिर गया, उछलकर फिर से कमरे में आ गया, और यह सब उस शिकारी की ऊर्जा के साथ हुआ जो अपने शिकार के बिल्कुल करीब हो। दीपक, जो एक साधारण स्टैंड वाला लैंप था, उसने उसकी बहुत बारीकी से जांच की और उसके कटोरे पर कुछ माप लिए। उसने अपने लेंस से चिमनी के ऊपर लगे टैल्क शील्ड को ध्यान से देखा और उसकी ऊपरी सतह पर चिपकी कुछ राख खुरच ली, जिसे उसने एक लिफाफे में डाल लिया, जिसे उसने अपनी पॉकेटबुक में रख लिया। अंत में, जैसे ही डॉक्टर और आधिकारिक पुलिस वहाँ पहुँचे, उसने पादरी को इशारा किया और हम तीनों बाहर लॉन पर चले गए।
"मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है कि मेरी जांच पूरी तरह से व्यर्थ नहीं रही है," उसने टिप्पणी की। "मैं पुलिस के साथ इस मामले पर चर्चा करने के लिए नहीं रुक सकता, लेकिन मिस्टर राउंडहे, यदि आप इंस्पेक्टर को मेरी ओर से बधाई दें और उनका ध्यान शयनकक्ष की खिड़की और बैठक के लैंप की ओर आकर्षित करें, तो मैं आपका अत्यंत आभारी रहूँगा। प्रत्येक वस्तु संकेत देने वाली है, और साथ मिलकर वे लगभग निर्णायक हैं। यदि पुलिस को और जानकारी चाहिए, तो मुझे कॉटेज में उनमें से किसी से मिलने में खुशी होगी। और अब, वॉटसन, मुझे लगता है कि शायद हम कहीं और बेहतर तरीके से व्यस्त रहेंगे।"
हो सकता है कि पुलिस को एक शौकिया व्यक्ति का हस्तक्षेप बुरा लगा हो, या शायद उन्होंने सोचा हो कि वे जांच के किसी आशाजनक रास्ते पर हैं; लेकिन यह निश्चित है कि अगले दो दिनों तक हमें उनसे कुछ भी सुनने को नहीं मिला। इस दौरान होम्स ने अपना कुछ समय कॉटेज में धूम्रपान करने और स्वप्न देखने में बिताया; लेकिन एक बड़ा हिस्सा उन लंबी पैदल यात्राओं में बिताया जो वह अकेले करता था, और कई घंटों बाद बिना यह बताए लौट आता था कि वह कहाँ गया था। एक प्रयोग ने मुझे उसकी जांच की दिशा दिखाने का काम किया। उसने एक लैंप खरीदा था जो उस लैंप की हूबहू नकल थी जो त्रासदी की सुबह मोर्टिमर ट्रेजेनिस के कमरे में जला था। इसे उसने उसी तेल से भरा जो पादरी के घर में इस्तेमाल किया गया था, और उसने सावधानीपूर्वक उस समय को मापा जितने में वह पूरी तरह जलकर खत्म हो गया। एक और प्रयोग जो उसने किया वह अधिक अप्रिय प्रकृति का था, और जिसे मैं शायद ही कभी भूल पाऊंगा।
"तुम्हें याद होगा, वॉटसन," उसने एक दोपहर टिप्पणी की, "कि हम तक पहुँची विभिन्न रिपोर्टों में समानता का एक सामान्य बिंदु है। यह प्रत्येक मामले में कमरे के वातावरण का उन लोगों पर प्रभाव के बारे में है जिन्होंने पहली बार इसमें प्रवेश किया था। तुम्हें याद होगा कि मोर्टिमर ट्रेजेनिस ने अपने भाई के घर की अपनी अंतिम यात्रा की घटना का वर्णन करते हुए उल्लेख किया था कि डॉक्टर कमरे में प्रवेश करते ही एक कुर्सी पर गिर गए थे? तुम भूल गए थे? खैर, मैं पुष्टि कर सकता हूँ कि ऐसा ही हुआ था। अब, तुम्हें यह भी याद होगा कि मिसेज पोर्टर, हाउसकीपर, ने हमें बताया था कि कमरे में प्रवेश करते ही वह खुद बेहोश हो गई थी और बाद में उसने खिड़की खोल दी थी। दूसरे मामले में—मोर्टिमर ट्रेजेनिस का अपना मामला—जब हम पहुँचे तो कमरे का भयानक घुटन भरापन तुम नहीं भूल सकते, हालाँकि नौकरानी ने खिड़की खोल दी थी। पूछताछ करने पर मुझे पता चला कि वह नौकरानी इतनी बीमार थी कि वह अपने बिस्तर पर चली गई थी। तुम स्वीकार करोगे, वॉटसन, कि ये तथ्य बहुत कुछ संकेत देते हैं। हर मामले में जहरीले वातावरण का प्रमाण है। साथ ही, हर मामले में कमरे में दहन हो रहा है—एक मामले में आग, दूसरे में लैंप। आग की आवश्यकता थी, लेकिन लैंप जलाया गया था—जैसा कि खपत किए गए तेल की तुलना से पता चलेगा—दिन के उजाले के बहुत बाद। क्यों? निश्चित रूप से इसलिए क्योंकि तीन चीजों के बीच कुछ संबंध है—जलना, घुटन भरा वातावरण, और अंत में, उन दुर्भाग्यपूर्ण लोगों का पागलपन या मृत्यु। यह स्पष्ट है, है ना?"
"ऐसा प्रतीत होता है।"
"कम से कम हम इसे एक कार्यशील परिकल्पना के रूप में स्वीकार कर सकते हैं। तो, हम मान लेते हैं कि प्रत्येक मामले में कुछ ऐसा जलाया गया जिसने अजीब विषाक्त प्रभावों वाला वातावरण पैदा किया। बहुत अच्छा। पहले उदाहरण में—ट्रेजेनिस परिवार का मामला—यह पदार्थ आग में डाला गया था। अब खिड़की बंद थी, लेकिन आग स्वाभाविक रूप से धुएं को कुछ हद तक चिमनी के ऊपर ले जाती। इसलिए कोई भी जहरीले प्रभावों को दूसरे मामले की तुलना में कम होने की उम्मीद करेगा, जहाँ वाष्प के निकलने के लिए कम जगह थी। परिणाम संकेत देते हैं कि ऐसा ही था, क्योंकि पहले मामले में केवल महिला, जिसका जीव निश्चित रूप से अधिक संवेदनशील था, मारी गई थी, अन्य लोगों ने वह अस्थायी या स्थायी पागलपन दिखाया जो स्पष्ट रूप से दवा का पहला प्रभाव है। दूसरे मामले में परिणाम पूर्ण था। इसलिए, तथ्य दहन द्वारा काम करने वाले जहर के सिद्धांत का समर्थन करते प्रतीत होते हैं।"
"इस तर्क श्रृंखला को अपने दिमाग में रखते हुए मैंने स्वाभाविक रूप से मोर्टिमर ट्रेजेनिस के कमरे में इस पदार्थ के कुछ अवशेष खोजने के लिए चारों ओर देखा। खोजने के लिए सबसे स्पष्ट जगह लैंप का टैल्क शेल्फ या स्मोक-गार्ड था। वहाँ, निश्चित रूप से, मैंने राख के कुछ परतदार टुकड़े देखे, और किनारों के चारों ओर भूरे रंग के पाउडर का एक किनारा, जो अभी तक जला नहीं था। इसका आधा हिस्सा मैंने ले लिया, जैसा कि तुमने देखा, और इसे एक लिफाफे में रख दिया।"
"आधा क्यों, होम्स?"
"मेरे प्रिय वॉटसन, आधिकारिक पुलिस बल के रास्ते में आना मेरा काम नहीं है। मैंने उन्हें वे सभी सबूत छोड़ दिए जो मुझे मिले। जहर अभी भी टैल्क पर मौजूद था यदि उनमें उसे खोजने की समझ होती। अब, वॉटसन, हम अपना लैंप जलाएंगे; हालाँकि, हम समाज के दो योग्य सदस्यों की असामयिक मृत्यु से बचने के लिए अपनी खिड़की खोलने की सावधानी बरतेंगे, और तुम उस खुली खिड़की के पास एक कुर्सी में बैठ जाओगे, जब तक कि, एक समझदार व्यक्ति की तरह, तुम इस मामले से कुछ भी न लेना-देना तय न कर लो। ओह, तुम इसे अंत तक देखोगे, है ना? मुझे लगा था कि मैं अपने वॉटसन को जानता हूँ। इस कुर्सी को मैं तुम्हारी कुर्सी के सामने रखूँगा, ताकि हम जहर से समान दूरी पर हों और आमने-सामने हों। दरवाजा हम खुला छोड़ देंगे। अब प्रत्येक व्यक्ति एक-दूसरे पर नज़र रखने और लक्षणों के चिंताजनक लगने पर प्रयोग को समाप्त करने की स्थिति में है। क्या यह सब स्पष्ट है? ठीक है, तो मैं लिफाफे से हमारा पाउडर—या जो कुछ भी उसका बचा है—लेता हूँ, और इसे जलते हुए लैंप के ऊपर रखता हूँ। लो! अब, वॉटसन, आओ बैठें और घटनाओं की प्रतीक्षा करें।"
वे आने में देर नहीं लगी। मैं अभी अपनी कुर्सी पर ठीक से बैठा ही था कि मुझे एक गाढ़ी, कस्तूरी जैसी गंध का अहसास हुआ, सूक्ष्म और घृणित। इसकी पहली ही महक से मेरा दिमाग और मेरी कल्पना पूरी तरह से नियंत्रण से बाहर हो गए। मेरी आँखों के सामने एक घना, काला बादल घूम गया, और मेरे मन ने मुझे बताया कि इस बादल में, अभी तक अदृश्य, लेकिन मेरे स्तब्ध इंद्रियों पर कूदने के लिए तैयार, अस्पष्ट रूप से भयानक, ब्रह्मांड में सब कुछ राक्षसी और अकल्पनीय रूप से दुष्ट छिपा हुआ था। अंधेरे बादल के बीच अस्पष्ट आकृतियाँ घूम रही थीं और तैर रही थीं, प्रत्येक एक खतरा थी और आने वाली किसी चीज़ की चेतावनी, दहलीज पर किसी अकथनीय निवासी का आगमन, जिसकी परछाईं ही मेरी आत्मा को नष्ट कर देती। एक जम जाने वाला डर मुझ पर छा गया। मुझे लगा कि मेरे बाल खड़े हो रहे हैं, मेरी आँखें बाहर निकल रही हैं, मेरा मुँह खुला है, और मेरी जीभ चमड़े जैसी हो गई है। मेरे दिमाग के भीतर उथल-पुथल ऐसी थी कि कुछ निश्चित रूप से टूट जाना चाहिए था। मैंने चिल्लाने की कोशिश की और मुझे किसी कर्कश आवाज का अस्पष्ट अहसास हुआ जो मेरी अपनी आवाज थी, लेकिन मुझसे दूर और अलग। उसी क्षण, भागने के किसी प्रयास में, मैंने उस निराशा के बादल को तोड़ दिया और होम्स के चेहरे की एक झलक देखी, सफेद, कठोर, और डर से खिंचा हुआ—वही रूप जो मैंने मृतकों के चेहरे पर देखा था। वह दृष्टि थी जिसने मुझे विवेक और शक्ति का एक क्षण दिया। मैं अपनी कुर्सी से उछला, होम्स के चारों ओर अपनी बाहें डाल दीं, और हम दोनों लड़खड़ाते हुए दरवाजे से बाहर निकले, और एक पल बाद हमने खुद को घास के मैदान पर गिरा दिया और अगल-बगल लेटे हुए थे, केवल उस शानदार धूप के प्रति जागरूक थे जो उस नर्क जैसे आतंक के बादल को चीरकर निकल रही थी जो हमें घेरे हुए था। धीरे-धीरे यह हमारी आत्माओं से किसी परिदृश्य की धुंध की तरह ऊपर उठा जब तक कि शांति और तर्क वापस नहीं आ गए, और हम घास पर बैठे, अपने चिपचिपे माथे को पोंछते हुए, और एक-दूसरे को आशंका से देख रहे थे ताकि उस भयानक अनुभव के अंतिम निशानों को चिह्नित कर सकें जिससे हम गुज़रे थे।
"मेरे शब्द, वॉटसन!" अंत में होम्स ने एक अस्थिर आवाज में कहा, "मैं तुम्हारा आभारी हूँ और माफी भी मांगता हूँ। यह खुद के लिए भी एक अनुचित प्रयोग था, और एक दोस्त के लिए तो दोगुना था। मुझे वास्तव में बहुत खेद है।"
"तुम जानते हो," मैंने कुछ भावनाओं के साथ उत्तर दिया, क्योंकि मैंने पहले कभी होम्स के दिल का इतना हिस्सा नहीं देखा था, "कि तुम्हारी मदद करना मेरा सबसे बड़ा आनंद और सौभाग्य है।"
वह तुरंत उस अर्ध-हास्यपूर्ण, अर्ध-निंदक स्वभाव में वापस आ गया जो उसके आसपास के लोगों के प्रति उसका सामान्य रवैया था। "हमें पागल बनाना अनावश्यक होगा, मेरे प्रिय वॉटसन," उसने कहा। "एक निष्पक्ष पर्यवेक्षक निश्चित रूप से घोषित करेगा कि हम इस तरह के जंगली प्रयोग को शुरू करने से पहले ही पागल थे। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने कभी नहीं सोचा था कि प्रभाव इतना अचानक और इतना गंभीर हो सकता है।" वह कॉटेज की ओर भागा, और जलते हुए लैंप को पूरी तरह से हाथ की लंबाई पर पकड़े हुए बाहर निकला, और उसने उसे झाड़ियों के एक ढेर के बीच फेंक दिया। "हमें कमरे को साफ होने के लिए थोड़ा समय देना होगा। मैं मानता हूँ, वॉटसन, कि अब तुम्हें इस बात का तनिक भी संदेह नहीं है कि ये त्रासदियाँ कैसे पैदा हुईं?"
"कोई भी नहीं।"
"लेकिन कारण अभी भी पहले की तरह अस्पष्ट बना हुआ है। यहाँ मंडप में आओ और चलो हम साथ मिलकर इस पर चर्चा करें। वह दुष्ट पदार्थ अभी भी मेरे गले के चारों ओर मंडरा रहा है। मुझे लगता है कि हमें यह स्वीकार करना होगा कि सभी सबूत इस आदमी, मोर्टिमर ट्रेजेनिस की ओर इशारा करते हैं, जो पहली त्रासदी में अपराधी था, हालाँकि वह दूसरी त्रासदी में पीड़ित था। हमें सबसे पहले यह याद रखना चाहिए कि परिवार के झगड़े की कुछ कहानी है, जिसके बाद सुलह हुई। वह झगड़ा कितना कड़वा रहा होगा, या सुलह कितनी खोखली थी, हम नहीं कह सकते। जब मैं मोर्टिमर ट्रेजेनिस के बारे में सोचता हूँ, जिसके चेहरे पर लोमड़ी जैसी चालाकी है और चश्मे के पीछे छोटी, चतुर, मनके जैसी आँखें हैं, तो वह ऐसा आदमी नहीं है जिसे मैं विशेष रूप से क्षमाशील स्वभाव का मानूँ। खैर, आगे की बात यह है कि तुम्हें याद होगा कि बगीचे में किसी के घूमने का यह विचार, जिसने हमारा ध्यान थोड़ी देर के लिए त्रासदी के वास्तविक कारण से भटका दिया, उसी से निकला था। उसे हमें गुमराह करने का एक मकसद था। अंत में, यदि उसने कमरे से निकलते समय पदार्थ को आग में नहीं फेंका, तो किसने फेंका? यह घटना उसके जाने के तुरंत बाद हुई। यदि कोई और अंदर आया होता, तो परिवार निश्चित रूप से मेज से उठ गया होता। इसके अलावा, शांतिपूर्ण कॉर्नवाल में, रात के दस बजे के बाद आगंतुक नहीं आते थे। तो हम मान सकते हैं कि सभी सबूत मोर्टिमर ट्रेजेनिस को अपराधी के रूप में इंगित करते हैं।"
"तो उसकी अपनी मृत्यु आत्महत्या थी!"
"खैर, वॉटसन, यह पहली नज़र में एक असंभव धारणा नहीं है। जिस आदमी की आत्मा पर अपने परिवार पर ऐसी नियति लाने का अपराध बोध हो, वह पछतावे के कारण खुद पर इसे लागू करने के लिए प्रेरित हो सकता है। हालाँकि, इसके खिलाफ कुछ ठोस कारण हैं। सौभाग्य से, इंग्लैंड में एक आदमी है जो इसके बारे में सब कुछ जानता है, और मैंने ऐसी व्यवस्था की है कि आज दोपहर हम उसके अपने होठों से तथ्य सुनेंगे। आह! वह अपने समय से थोड़ा पहले है। शायद आप कृपया इस तरफ आएं, डॉ. लियोन स्टर्नडेल। हम घर के अंदर एक रासायनिक प्रयोग कर रहे थे जिसने हमारे छोटे से कमरे को इतने प्रतिष्ठित आगंतुक के स्वागत के लिए शायद ही उपयुक्त छोड़ा है।"
मैंने बगीचे के गेट के खुलने की आवाज़ सुनी थी, और अब महान अफ्रीकी खोजकर्ता की राजसी आकृति रास्ते पर दिखाई दी। उसने उस देहाती मंडप की ओर कुछ आश्चर्य से देखा जिसमें हम बैठे थे।
"आपने मुझे बुलाया, मिस्टर होम्स। मुझे आपका नोट लगभग एक घंटे पहले मिला था, और मैं आ गया हूँ, हालाँकि मुझे वास्तव में नहीं पता कि मुझे आपके सम्मन का पालन क्यों करना चाहिए।"
"शायद हम अलग होने से पहले इस बिंदु को स्पष्ट कर सकते हैं," होम्स ने कहा। "इस बीच, मैं आपकी विनम्र स्वीकृति के लिए आपका बहुत आभारी हूँ। आप खुले में इस अनौपचारिक स्वागत के लिए मुझे माफ करेंगे, लेकिन मेरे दोस्त वॉटसन और मैंने उन समाचार पत्रों के अनुसार, जिसे वे 'कॉर्निश हॉरर' कहते हैं, उसमें एक अतिरिक्त अध्याय लगभग पूरा कर लिया है, और हम फिलहाल स्पष्ट वातावरण पसंद करते हैं। शायद, चूंकि हम जिन मामलों पर चर्चा करने जा रहे हैं, वे आपको व्यक्तिगत रूप से बहुत ही अंतरंग तरीके से प्रभावित करेंगे, इसलिए यह बेहतर है कि हम वहाँ बात करें जहाँ कोई छिपकर सुनने वाला न हो।"
खोजकर्ता ने अपने होंठों से अपना सिगार निकाला और मेरे साथी को गंभीरता से देखा।
"मैं यह जानने के लिए उत्सुक हूँ, सर," उसने कहा, "कि आपके पास ऐसी क्या बात है जो मुझे व्यक्तिगत रूप से बहुत ही अंतरंग तरीके से प्रभावित करती है।"
"मोर्टिमर ट्रेजेनिस की हत्या," होम्स ने कहा।
एक पल के लिए मैंने कामना की कि मेरे पास हथियार होता। स्टर्नडेल का उग्र चेहरा गहरे लाल रंग का हो गया, उसकी आँखें चमक उठीं, और उसके माथे पर नसों का गुच्छा उभर आया, जबकि वह मुट्ठी भिंचे हुए मेरे साथी की ओर आगे बढ़ा। फिर वह रुक गया, और एक हिंसक प्रयास के साथ उसने ठंडी, कठोर शांति को फिर से प्राप्त कर लिया, जो शायद उसके गर्म दिमाग के विस्फोट से अधिक खतरनाक थी।
"मैं इतने लंबे समय तक आदिवासियों के बीच और कानून से बाहर रहा हूँ," उसने कहा, "कि मुझे अपने लिए कानून बनने की आदत हो गई है। मिस्टर होम्स, आपको इसे भूलना नहीं चाहिए, क्योंकि मेरी आपको चोट पहुँचाने की कोई इच्छा नहीं है।"
"न ही मेरी आपको चोट पहुँचाने की कोई इच्छा है, डॉ. स्टर्नडेल। निश्चित रूप से इसका स्पष्टतम प्रमाण यह है कि, जो मैं जानता हूँ उसे जानते हुए भी, मैंने आपको बुलाया है और पुलिस को नहीं।"
स्टर्नडेल एक आह के साथ बैठ गया, शायद अपने साहसिक जीवन में पहली बार अभिभूत होकर। होम्स के तरीके में शक्ति का एक शांत आश्वासन था जिसे रोका नहीं जा सकता था। हमारा आगंतुक थोड़ी देर के लिए हकलाया, उसके बड़े हाथ अपनी उत्तेजना में खुल और बंद हो रहे थे।
"आपका क्या मतलब है?" उसने अंत में पूछा। "यदि यह आपकी ओर से दिखावा है, मिस्टर होम्स, तो आपने अपने प्रयोग के लिए एक बुरा आदमी चुना है। चलिए अब और घुमा-फिराकर बात न करें। आपका क्या मतलब है?"
"मैं आपको बताऊंगा," होम्स ने कहा, "और मैं आपको इसका कारण इसलिए बताता हूँ कि मुझे आशा है कि स्पष्टवादिता स्पष्टवादिता को जन्म दे सकती है। मेरा अगला कदम क्या होगा, यह पूरी तरह से आपके अपने बचाव की प्रकृति पर निर्भर करेगा।"
"मेरा बचाव?"
"हाँ, सर।"
"किसके खिलाफ मेरा बचाव?"
"मोर्टिमर ट्रेजेनिस की हत्या के आरोप के खिलाफ।"
स्टर्नडेल ने अपने रूमाल से अपना माथा पोंछा। "मेरे शब्द, आप आगे बढ़ रहे हैं," उसने कहा। "क्या आपकी सभी सफलताएं दिखावे की इस जबरदस्त शक्ति पर निर्भर करती हैं?"
"दिखावा," होम्स ने गंभीरता से कहा, "आपकी ओर से है, डॉ. लियोन स्टर्नडेल, मेरी ओर से नहीं। सबूत के तौर पर मैं आपको उन तथ्यों में से कुछ बताऊंगा जिन पर मेरे निष्कर्ष आधारित हैं। प्लायमाउथ से आपकी वापसी, आपकी अधिकांश संपत्ति को अफ्रीका जाने देने की अनुमति देने के बारे में, मैं कुछ नहीं कहूँगा सिवाय इसके कि इसने मुझे सबसे पहले सूचित किया कि आप उन कारकों में से एक थे जिन्हें इस नाटक के पुनर्निर्माण में ध्यान में रखा जाना था—"
"मैं वापस आया—"
"मैंने आपके कारण सुने हैं और उन्हें असंतोषजनक और अपर्याप्त मानता हूँ। हम इसे छोड़ देंगे। आप यहाँ मुझसे यह पूछने आए थे कि मुझे किस पर संदेह है। मैंने आपको जवाब देने से मना कर दिया। फिर आप पादरी के घर गए, थोड़ी देर उसके बाहर इंतजार किया, और अंततः अपनी कॉटेज लौट आए।"
"आपको यह कैसे पता?"
"मैंने आपका पीछा किया।"
"मैंने किसी को नहीं देखा।"
"जब मैं आपका पीछा करता हूँ तो आप यही उम्मीद कर सकते हैं कि आप कुछ देखेंगे। आपने अपनी कॉटेज में एक बेचैन रात बिताई, और आपने कुछ योजनाएं बनाईं, जिन्हें सुबह तड़के आपने क्रियान्वित करना शुरू कर दिया। सुबह ठीक होते ही अपना दरवाजा छोड़ते हुए, आपने अपनी जेब में कुछ लाल बजरी भर ली जो आपके गेट के बगल में पड़ी थी।"
स्टर्नडेल हिंसक रूप से चौंक गया और आश्चर्य से होम्स को देखने लगा।
"फिर आप तेजी से उस एक मील तक चले जो आपको पादरी के घर से अलग करता था। आप, मैं उल्लेख कर सकता हूँ, वही रिब्ड टेनिस जूते पहने हुए थे जो इस समय आपके पैरों पर हैं। पादरी के घर में आप बाग और साइड हेज से गुजरे, और लॉजर ट्रेजेनिस की खिड़की के नीचे बाहर आए। अब दिन निकल आया था, लेकिन घर के लोग अभी तक जाग नहीं रहे थे। आपने अपनी जेब से कुछ बजरी निकाली, और आपने इसे अपने ऊपर की खिड़की पर फेंका।"
स्टर्नडेल अपनी जगह से उछल पड़ा।
"मुझे विश्वास है कि आप खुद शैतान हैं!" वह चिल्लाया।
होम्स इस प्रशंसा पर मुस्कुराया। "लॉजर के खिड़की पर आने से पहले इसमें दो, या संभवतः तीन मुट्ठी बजरी लगी। आपने उसे नीचे आने का इशारा किया। उसने जल्दी से कपड़े पहने और अपने बैठक में नीचे उतरा। आप खिड़की से अंदर आए। एक साक्षात्कार था—एक छोटा—जिसके दौरान आप कमरे में इधर-उधर टहले। फिर आप बाहर निकल गए और खिड़की बंद कर दी, बाहर लॉन पर खड़े होकर सिगार पीते हुए और देखते हुए कि क्या हुआ। अंत में, ट्रेजेनिस की मृत्यु के बाद, आप वैसे ही चले गए जैसे आप आए थे। अब, डॉ. स्टर्नडेल, आप ऐसे आचरण को कैसे उचित ठहराते हैं, और आपके कार्यों के पीछे क्या मकसद थे? यदि आप मुझसे टालमटोल करते हैं या खिलवाड़ करते हैं, तो मैं आपको आश्वासन देता हूँ कि मामला हमेशा के लिए मेरे हाथों से निकल जाएगा।"
अपने अभियोजक के शब्दों को सुनते ही हमारे आगंतुक का चेहरा राख जैसा धूसर हो गया था। अब वह अपने चेहरे को हाथों में छिपाकर कुछ देर सोचता रहा। फिर अचानक आवेगपूर्ण भाव के साथ उसने अपनी छाती की जेब से एक तस्वीर निकाली और हमारे सामने देहाती मेज पर फेंक दी।
"यही कारण है कि मैंने यह किया है," उसने कहा।
इसमें एक बहुत ही सुंदर महिला का वक्ष और चेहरा था। होम्स उसके ऊपर झुक गया।
"ब्रेंडा ट्रेजेनिस," उसने कहा।
"हाँ, ब्रेंडा ट्रेजेनिस," हमारे आगंतुक ने दोहराया। "वर्षों से मैंने उससे प्यार किया है। वर्षों से उसने मुझसे प्यार किया है। उस कॉर्निश एकांत का रहस्य यही है जिस पर लोग आश्चर्य करते रहे हैं। इसने मुझे पृथ्वी पर उस एक चीज़ के करीब ला दिया है जो मुझे प्रिय थी। मैं उससे शादी नहीं कर सका, क्योंकि मेरी एक पत्नी है जिसने मुझे वर्षों से छोड़ दिया है और फिर भी जिसे, इंग्लैंड के खेदजनक कानूनों के अनुसार, मैं तलाक नहीं दे सका। वर्षों तक ब्रेंडा ने इंतजार किया। वर्षों तक मैंने इंतजार किया। और यही वह है जिसका हमने इंतजार किया था।" एक भयानक सिसकी ने उसके बड़े शरीर को हिला दिया, और उसने अपनी दाढ़ी के नीचे अपना गला जकड़ लिया। फिर एक प्रयास के साथ उसने खुद पर काबू पाया और आगे बोला:
"पादरी जानते थे। वह हमारे विश्वासपात्र थे। वह आपको बताएंगे कि वह पृथ्वी पर एक फरिश्ता थी। इसीलिए उन्होंने मुझे टेलीग्राम भेजा और मैं वापस आ गया। जब मुझे पता चला कि मेरी प्यारी पर ऐसी नियति आ गई है, तो मेरे सामान या अफ्रीका का मेरे लिए क्या महत्व था? मेरे कार्य का लापता सुराग आपके पास है, मिस्टर होम्स।"
"आगे बढ़ें," मेरे दोस्त ने कहा।
डॉ. स्टर्नडेल ने अपनी जेब से एक कागज का पैकेट निकाला और उसे मेज पर रख दिया। बाहर की तरफ उसके नीचे एक लाल जहर लेबल के साथ "रेडिक्स पेडिस डियाबोली" लिखा था। उसने इसे मेरी ओर धकेला। "मैं समझता हूँ कि आप एक डॉक्टर हैं, सर। क्या आपने कभी इस तैयारी के बारे में सुना है?"
"डेविल्स-फुट रूट! नहीं, मैंने इसके बारे में कभी नहीं सुना।"
"यह आपके पेशेवर ज्ञान पर कोई प्रतिबिंब नहीं है," उसने कहा, "क्योंकि मेरा मानना है कि, बुडा की एक प्रयोगशाला में एक नमूने को छोड़कर, यूरोप में कोई अन्य नमूना नहीं है। इसने अभी तक न तो फार्माकोपिया में और न ही विष विज्ञान के साहित्य में अपना रास्ता बनाया है। जड़ पैर की तरह आकार की है, आधी मानव, आधी बकरी जैसी; इसलिए एक वानस्पतिक मिशनरी द्वारा दिया गया काल्पनिक नाम। इसका उपयोग पश्चिम अफ्रीका के कुछ जिलों में ओझाओं द्वारा परीक्षा जहर के रूप में किया जाता है और उनके बीच इसे गुप्त रखा जाता है। यह विशेष नमूना मैंने उबांगी देश में बहुत ही असाधारण परिस्थितियों में प्राप्त किया था।" उसने बोलते हुए कागज खोला और भूरे रंग के पाउडर का एक ढेर दिखाया।
"खैर, सर?" होम्स ने सख्ती से पूछा।
"मिस्टर होम्स, मैं आपको सब कुछ सच-सच बताने वाला हूँ, जो वास्तव में हुआ था, क्योंकि आप पहले ही इतना कुछ जानते हैं कि मेरे लिए यह स्पष्ट रूप से हितकर है कि आप सब कुछ जान लें। मैं पहले ही बता चुका हूँ कि Tregennis परिवार के साथ मेरे क्या संबंध थे। बहन की खातिर मैं भाइयों के साथ मित्रतापूर्ण था। पैसों को लेकर परिवार में एक झगड़ा हुआ था जिसने इस Mortimer को अलग-थलग कर दिया था, लेकिन माना जाता था कि मामला सुलझ गया है, और बाद में मैं उससे वैसे ही मिला जैसे दूसरों से। वह एक धूर्त, कपटी और षड्यंत्रकारी व्यक्ति था, और कई ऐसी बातें सामने आईं जिनसे मुझे उस पर संदेह हुआ, लेकिन मेरे पास किसी ठोस झगड़े का कोई कारण नहीं था।
"एक दिन, केवल दो सप्ताह पहले, वह मेरी कुटिया में आया और मैंने उसे अपनी अफ्रीकी वस्तुएं दिखाईं। अन्य चीजों के अलावा मैंने यह पाउडर दिखाया, और मैंने उसे इसके अजीब गुणों के बारे में बताया, कि कैसे यह मस्तिष्क के उन केंद्रों को उत्तेजित करता है जो भय की भावना को नियंत्रित करते हैं, और कैसे उस अभागे मूल निवासी का भाग्य पागलपन या मृत्यु होता है जिसे उसकी जनजाति के ओझा द्वारा अग्नि-परीक्षा का सामना करना पड़ता है। मैंने उसे यह भी बताया कि यूरोपीय विज्ञान इसे पकड़ने में कितना असमर्थ होगा। उसने इसे कैसे लिया, मैं नहीं कह सकता, क्योंकि मैं कभी कमरे से बाहर नहीं गया, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि तभी, जब मैं अलमारियाँ खोल रहा था और बक्सों के लिए झुक रहा था, उसने devil’s-foot root का कुछ हिस्सा चुरा लिया। मुझे अच्छी तरह याद है कि उसने मुझसे इसकी मात्रा और इसके प्रभाव के लिए आवश्यक समय के बारे में कितने सवाल पूछे थे, लेकिन मैंने सपने में भी नहीं सोचा था कि पूछने का उसका कोई व्यक्तिगत कारण हो सकता है।
"मैंने इस मामले के बारे में तब तक और नहीं सोचा जब तक कि Plymouth में मुझे पादरी का टेलीग्राम नहीं मिला। इस दुष्ट ने सोचा होगा कि खबर पहुँचने से पहले ही मैं समुद्र में होऊंगा, और मैं वर्षों तक अफ्रीका में खोया रहूँगा। लेकिन मैं तुरंत वापस आ गया। बेशक, मैं उन विवरणों को सुने बिना यह महसूस किए नहीं रह सका कि मेरे जहर का इस्तेमाल किया गया है। मैं यह उम्मीद में आपसे मिलने आया कि शायद आपको कोई और स्पष्टीकरण सूझा हो। लेकिन ऐसा कोई हो ही नहीं सकता था। मुझे यकीन था कि Mortimer Tregennis ही कातिल है; कि पैसों की खातिर, और शायद इस विचार के साथ कि यदि उसके परिवार के अन्य सदस्य पागल हो गए तो वह उनकी संयुक्त संपत्ति का एकमात्र संरक्षक बन जाएगा, उसने उन पर devil’s-foot पाउडर का इस्तेमाल किया, उनमें से दो को पागल बना दिया, और अपनी बहन Brenda की जान ले ली, वह एकमात्र इंसान जिसे मैंने कभी प्यार किया था या जिसने मुझे कभी प्यार किया था। यह था उसका अपराध; उसकी सजा क्या होनी चाहिए थी?
"क्या मुझे कानून का सहारा लेना चाहिए था? मेरे पास सबूत कहाँ थे? मैं जानता था कि तथ्य सत्य हैं, लेकिन क्या मैं देश के जूरी सदस्यों को इतनी काल्पनिक कहानी पर विश्वास करने के लिए प्रेरित कर सकता था? मैं कर भी सकता था और नहीं भी। लेकिन मैं असफल होने का जोखिम नहीं उठा सकता था। मेरी आत्मा प्रतिशोध के लिए चिल्ला रही थी। मैंने आपसे पहले भी एक बार कहा है, मिस्टर होम्स, कि मैंने अपना अधिकांश जीवन कानून के बाहर बिताया है, और अंततः मैं खुद ही अपने लिए एक कानून बन गया हूँ। अभी भी ऐसा ही था। मैंने ठान लिया कि जिस भाग्य को उसने दूसरों को दिया है, वही उसे खुद भी भोगना चाहिए। या तो वह, या फिर मैं अपने हाथों से उसे न्याय के हवाले कर दूँगा। पूरे इंग्लैंड में मुझसे कम अपने जीवन को महत्व देने वाला कोई और व्यक्ति नहीं हो सकता।
"अब मैंने आपको सब कुछ बता दिया है। बाकी आपने स्वयं जोड़ लिया है। जैसा कि आपने कहा, एक बेचैनी भरी रात के बाद, मैं अपनी कुटिया से जल्दी निकल पड़ा था। मैंने उसे जगाने की कठिनाई का अनुमान लगा लिया था, इसलिए मैंने उस ढेर से कुछ कंकड़ इकट्ठे किए जिसका आपने उल्लेख किया है, और मैंने उनका उपयोग उसकी खिड़की पर फेंकने के लिए किया। वह नीचे आया और मुझे बैठक के कमरे की खिड़की से अंदर आने दिया। मैंने उसका अपराध उसके सामने रखा। मैंने उससे कहा कि मैं जज और जल्लाद, दोनों बनकर आया हूँ। वह नीच आदमी मेरी रिवॉल्वर देखकर कुर्सी पर निढाल होकर बैठ गया। मैंने लैंप जलाया, उसके ऊपर पाउडर रखा, और खिड़की के बाहर खड़ा हो गया, यदि वह कमरे से बाहर निकलने की कोशिश करता तो उसे गोली मारने के लिए अपनी धमकी पर अमल करने को तैयार था। पाँच मिनट में वह मर गया। हे भगवान! वह कैसे मरा! लेकिन मेरा दिल पत्थर का हो चुका था, क्योंकि उसने ऐसा कुछ भी सहन नहीं किया जो मेरी मासूम प्रियतमा ने उससे पहले महसूस न किया हो। यह है मेरी कहानी, मिस्टर होम्स। शायद, यदि आप किसी महिला से प्रेम करते, तो आप भी स्वयं वैसा ही करते। जो भी हो, अब मैं आपके हाथों में हूँ। आप जो कदम चाहें उठा सकते हैं। जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, दुनिया में ऐसा कोई व्यक्ति नहीं है जो मुझसे कम मौत से डरता हो।"
होम्स कुछ देर चुपचाप बैठा रहा।
"तुम्हारी आगे की क्या योजनाएं थीं?" उसने अंत में पूछा।
"मैंने खुद को मध्य अफ्रीका में खो देने का इरादा किया था। वहाँ मेरा काम अभी आधा ही पूरा हुआ है।"
"जाओ और बाकी आधा पूरा करो," होम्स ने कहा। "मैं, कम से कम, तुम्हें रोकने के लिए तैयार नहीं हूँ।"
डॉ. Sterndale ने अपनी विशाल काया उठाई, गंभीरता से सिर झुकाया, और मंडप से बाहर चला गया। होम्स ने अपना पाइप जलाया और मुझे अपनी थैली थमा दी।
"कुछ धुएँ जो जहरीले न हों, एक स्वागत योग्य बदलाव होंगे," उसने कहा। "मुझे लगता है कि आप सहमत होंगे, Watson, कि यह ऐसा मामला नहीं है जिसमें हमें हस्तक्षेप करने की आवश्यकता है। हमारी जांच स्वतंत्र रही है, और हमारी कार्रवाई भी वैसी ही होगी। आप उस व्यक्ति को दोषी नहीं ठहराएंगे?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने उत्तर दिया।
"मैंने कभी प्रेम नहीं किया है, Watson, लेकिन यदि मैंने किया होता और जिस महिला से मैंने प्रेम किया होता, उसका अंत ऐसा हुआ होता, तो मैं शायद ठीक वैसा ही करता जैसा हमारे इस कानून तोड़ने वाले शेर-शिकारी ने किया है। कौन जानता है? खैर, Watson, मैं आपकी बुद्धिमत्ता का अपमान नहीं करूँगा यह समझाकर कि जो स्पष्ट है। खिड़की की चौखट पर पड़े कंकड़, निश्चित रूप से, मेरे शोध का शुरुआती बिंदु थे। वे पादरी के बगीचे में मौजूद किसी भी चीज़ से अलग थे। जब मेरा ध्यान डॉ. Sterndale और उनकी कुटिया की ओर आकर्षित हुआ, तभी मुझे उनका प्रतिरूप मिला। दिन के उजाले में चमकता लैंप और ढाल पर पाउडर के अवशेष एक काफी स्पष्ट श्रृंखला की क्रमिक कड़ियाँ थीं। और अब, मेरे प्रिय Watson, मुझे लगता है कि हम इस मामले को अपने दिमाग से निकाल सकते हैं और स्पष्ट विवेक के साथ उन Chaldean जड़ों के अध्ययन पर वापस जा सकते हैं जिन्हें निश्चित रूप से महान Celtic भाषा की Cornish शाखा में खोजा जा सकता है।"
द एडवेंचर ऑफ द रेड सर्कल
भाग I
"खैर, मिसेज वॉरेन, मुझे नहीं लगता कि आपके पास घबराहट का कोई विशेष कारण है, और न ही मैं समझ पा रहा हूँ कि मुझे, जिसका समय कुछ कीमती है, इस मामले में हस्तक्षेप क्यों करना चाहिए। वास्तव में मेरे पास व्यस्त रहने के लिए अन्य चीजें हैं।" Sherlock Holmes ने ऐसा कहा और उस बड़ी स्क्रैपबुक की ओर वापस मुड़ गया जिसमें वह अपनी हालिया सामग्री को व्यवस्थित और अनुक्रमित कर रहा था।
लेकिन मकान मालकिन के पास अपने लिंग की दृढ़ता और चतुराई भी थी। वह मजबूती से अपनी बात पर अड़ी रही।
"आपने पिछले साल मेरे एक किरायेदार के लिए एक मामला सुलझाया था," उसने कहा—"मिस्टर फेयरडेल हॉब्स।"
"आह, हाँ—एक साधारण सा मामला।"
"लेकिन वह इसके बारे में बात करना कभी बंद नहीं करता था—आपकी दयालुता, महोदय, और जिस तरह से आपने अंधेरे में रोशनी फैलाई। जब मैं खुद संदेह और अंधेरे में थी, तो मुझे उसके शब्द याद आए। मैं जानती हूँ कि यदि आप चाहें तो आप कर सकते हैं।"
होम्स प्रशंसा के मामले में थोड़ा नरम था, और उसे श्रेय दिया जाना चाहिए, दयालुता के मामले में भी। इन दोनों ताकतों ने उसे एक आह के साथ अपना गम-ब्रश रखने और अपनी कुर्सी पीछे धकेलने पर मजबूर कर दिया।
"खैर, खैर, मिसेज वॉरेन, तो चलिए इसके बारे में सुनते हैं। मुझे उम्मीद है कि आपको तंबाकू से कोई आपत्ति नहीं है? धन्यवाद, Watson—माचिस! मैं समझ गया हूँ कि आप बेचैन हैं क्योंकि आपका नया किरायेदार अपने कमरों में रहता है और आप उसे देख नहीं पातीं। अरे, भगवान के लिए, मिसेज वॉरेन, अगर मैं आपका किरायेदार होता तो आप मुझे अक्सर हफ्तों तक नहीं देख पातीं।"
"निश्चित रूप से, महोदय; लेकिन यह अलग बात है। यह मुझे डराता है, मिस्टर होम्स। डर के मारे मुझे नींद नहीं आती। सुबह से लेकर देर रात तक उसके तेज़ कदमों की आहट सुनना, यहाँ से वहाँ जाते हुए, और फिर भी उसकी एक झलक भी न देख पाना—यह मेरे बर्दाश्त से बाहर है। मेरे पति भी इसे लेकर उतने ही घबराए हुए हैं जितने कि मैं, लेकिन वह दिन भर अपने काम पर बाहर रहते हैं, जबकि मुझे इससे कोई आराम नहीं मिलता। वह किस लिए छिप रहा है? उसने क्या किया है? उस लड़की के अलावा, मैं घर में उसके साथ बिल्कुल अकेली हूँ, और यह मेरे तंत्रिकाओं के लिए बर्दाश्त से बाहर है।"
होम्स आगे झुका और उसने अपनी लंबी, पतली उंगलियां महिला के कंधे पर रख दीं। जब वह चाहता था तो उसके पास शांत करने की लगभग सम्मोहक शक्ति थी। उसकी आँखों से डरा हुआ भाव गायब हो गया, और उसके उत्तेजित चेहरे के भाव सामान्य हो गए। वह उस कुर्सी पर बैठ गई जिसकी ओर उसने इशारा किया था।
"यदि मैं इसे हाथ में लेता हूँ तो मुझे हर विवरण समझना होगा," उसने कहा। "विचार करने के लिए समय लें। सबसे छोटा बिंदु सबसे आवश्यक हो सकता है। आप कहती हैं कि वह आदमी दस दिन पहले आया और उसने आपको पखवाड़े भर के रहने और खाने का भुगतान कर दिया?"
"उसने मेरी शर्तें पूछीं, महोदय। मैंने कहा पचास शिलिंग प्रति सप्ताह। घर के सबसे ऊपरी हिस्से में एक छोटा सा बैठक कक्ष और बेडरूम है, और सब कुछ पूरा है।"
"खैर?"
"उसने कहा, 'अगर मैं अपनी शर्तों पर रह सकूँ तो मैं आपको पाँच पाउंड प्रति सप्ताह दूँगा।' मैं एक गरीब महिला हूँ, महोदय, और मिस्टर वॉरेन कम कमाते हैं, और वह पैसा मेरे लिए बहुत मायने रखता था। उसने दस पाउंड का नोट निकाला, और उसने उसे वहीं मुझे थमा दिया। 'यदि आप शर्तों का पालन करती हैं तो आपको लंबे समय तक हर पखवाड़े इतना ही मिल सकता है,' उसने कहा। 'यदि नहीं, तो मैं आपके साथ और कुछ नहीं करूँगा।'"
"शर्तें क्या थीं?"
"खैर, महोदय, वे ये थीं कि उसके पास घर की चाबी होनी चाहिए। वह तो ठीक था। किरायेदारों के पास अक्सर होती है। साथ ही, कि उसे पूरी तरह से अकेला छोड़ दिया जाए और कभी भी, किसी भी बहाने से, परेशान न किया जाए।"
"इसमें निश्चित रूप से कुछ भी अद्भुत नहीं है, है ना?"
"तर्क की दृष्टि से नहीं, महोदय। लेकिन यह तो तर्क से बिल्कुल परे है। वह दस दिनों से वहाँ है, और न तो मिस्टर वॉरेन ने, न ही मैंने, और न ही उस लड़की ने उसे एक बार भी देखा है। हम उसके तेज़ कदमों को ऊपर-नीचे, रात, सुबह और दोपहर में टहलते हुए सुन सकते हैं; लेकिन उस पहली रात के अलावा वह घर से एक बार भी बाहर नहीं गया है।"
"ओह, वह पहली रात बाहर गया था, है ना?"
"हाँ, महोदय, और बहुत देर से लौटा—जब हम सभी बिस्तर पर जा चुके थे। कमरे लेने के बाद उसने मुझसे कहा कि वह ऐसा करेगा और मुझसे दरवाजा बंद न करने के लिए कहा। मैंने आधी रात के बाद उसे सीढ़ियों से ऊपर आते सुना।"
"लेकिन उसके भोजन का क्या?"
"उसका विशेष निर्देश था कि जब भी वह घंटी बजाए, हम उसका भोजन उसके दरवाजे के बाहर एक कुर्सी पर रख दें। फिर जब वह खा लेता है तो वह फिर से घंटी बजाता है, और हम उसी कुर्सी से उसे वापस ले आते हैं। यदि उसे कुछ और चाहिए होता है तो वह उसे कागज के एक टुकड़े पर प्रिंट कर देता है और छोड़ देता है।"
"प्रिंट करता है?"
"हाँ, महोदय; पेंसिल से प्रिंट करता है। बस शब्द, और कुछ नहीं। यह वह है जिसे मैं आपको दिखाने के लिए लाई हूँ—SOAP (साबुन)। यहाँ एक और है—MATCH (माचिस)। यह वह है जिसे उसने पहली सुबह छोड़ा था—DAILY GAZETTE (डेली गजट)। मैं हर सुबह उसके नाश्ते के साथ वह अखबार रख देती हूँ।"
"हे भगवान, Watson," होम्स ने उस फूलस्केप कागज की पर्चियों को घूरते हुए कहा जो मकान मालकिन ने उसे दी थीं, "यह निश्चित रूप से थोड़ा असामान्य है। एकांत तो मैं समझ सकता हूँ; लेकिन प्रिंट क्यों? प्रिंटिंग एक बोझिल प्रक्रिया है। लिख क्यों नहीं लेता? यह क्या संकेत देगा, Watson?"
"यह कि वह अपनी लिखावट छिपाना चाहता था।"
"लेकिन क्यों? उसे इससे क्या फर्क पड़ सकता है कि उसकी मकान मालकिन के पास उसकी लिखावट का एक शब्द हो? फिर भी, हो सकता है जैसा आप कह रहे हैं। फिर, इतने संक्षिप्त संदेश क्यों?"
"मैं कल्पना नहीं कर सकता।"
"यह बुद्धिमान अटकलों के लिए एक सुखद क्षेत्र खोलता है। शब्द एक चौड़ी नोक वाली, बैंगनी रंग की पेंसिल से लिखे गए हैं जो एक असामान्य पैटर्न की नहीं है। आप गौर करेंगे कि प्रिंटिंग पूरी होने के बाद कागज को यहां किनारे से फाड़ दिया गया है, ताकि 'SOAP' का 'S' आंशिक रूप से गायब है। विचारोत्तेजक है, है ना, Watson?"
"सावधानी का?"
"बिल्कुल। जाहिर है कि कोई निशान था, कोई अंगूठे का निशान, कुछ ऐसा जो व्यक्ति की पहचान का सुराग दे सके। अब, मिसेज वॉरेन, आप कहती हैं कि वह आदमी मध्यम आकार का, सांवला और दाढ़ी वाला था। उसकी उम्र क्या होगी?"
"थोड़ा युवा, महोदय—तीस से अधिक नहीं।"
"खैर, क्या आप मुझे कोई और संकेत नहीं दे सकतीं?"
"वह अच्छी अंग्रेजी बोलता था, महोदय, और फिर भी मुझे लगा कि वह अपने लहजे से कोई विदेशी है।"
"और वह अच्छे कपड़े पहने हुए था?"
"बहुत सलीके से कपड़े पहने हुए, महोदय—पूरा जेंटलमैन। गहरे रंग के कपड़े—ऐसी कोई चीज नहीं जिस पर आप ध्यान दें।"
"उसने कोई नाम नहीं बताया?"
"नहीं, महोदय।"
"और उसके पास कोई पत्र या आगंतुक नहीं आए?"
"कोई नहीं।"
"लेकिन निश्चित रूप से आप या वह लड़की सुबह उसके कमरे में प्रवेश करते हैं?"
"नहीं, महोदय; वह अपना ख्याल खुद पूरी तरह से रखता है।"
"हे भगवान! यह निश्चित रूप से उल्लेखनीय है। उसके सामान के बारे में क्या?"
"उसके पास एक बड़ा भूरा बैग था—इसके अलावा और कुछ नहीं।"
"खैर, हमारे पास मदद के लिए बहुत अधिक सामग्री नहीं दिख रही है। क्या आप कहती हैं कि उस कमरे से कुछ भी बाहर नहीं आया—बिल्कुल कुछ भी नहीं?"
मकान मालकिन ने अपने बैग से एक लिफाफा निकाला; उसमें से उसने मेज पर दो जली हुई माचिस की तीलियाँ और एक सिगरेट का टुकड़ा हिलाकर निकाला।
"वे आज सुबह उसकी ट्रे पर थीं। मैं उन्हें इसलिए लाई क्योंकि मैंने सुना था कि आप छोटी चीजों में से महान बातें पढ़ सकते हैं।"
होम्स ने अपने कंधे उचकाए।
"यहाँ कुछ भी नहीं है," उसने कहा। "माचिस का उपयोग निश्चित रूप से सिगरेट जलाने के लिए किया गया है। जली हुई नोक की लंबाई से यह स्पष्ट है। पाइप या सिगार जलाने में आधी माचिस जल जाती है। लेकिन, हे भगवान! यह सिगरेट का टुकड़ा निश्चित रूप से उल्लेखनीय है। जेंटलमैन दाढ़ी और मूंछ वाला था, आप कहती हैं?"
"हाँ, महोदय।"
"मैं यह नहीं समझ पा रहा हूँ। मुझे कहना चाहिए कि केवल एक साफ-सुथरे चेहरे वाला आदमी ही इसे पी सकता था। अरे, Watson, तुम्हारी मामूली मूंछें भी झुलस गई होतीं।"
"होल्डर?" मैंने सुझाव दिया।
"नहीं, नहीं; अंत उलझा हुआ है। मुझे नहीं लगता कि आपके कमरों में दो लोग हो सकते हैं, मिसेज वॉरेन?"
"नहीं, महोदय। वह इतना कम खाता है कि मुझे अक्सर आश्चर्य होता है कि यह जीवन को कैसे बनाए रख सकता है।"
"खैर, मुझे लगता है कि हमें थोड़ी और सामग्री के लिए इंतजार करना होगा। आखिरकार, आपको शिकायत करने के लिए कुछ नहीं है। आपको अपना किराया मिल गया है, और वह एक परेशानी वाला किरायेदार नहीं है, हालांकि वह निश्चित रूप से एक असामान्य किरायेदार है। वह आपको अच्छी तरह से भुगतान करता है, और यदि वह छिपकर रहना चाहता है तो यह आपका सीधा व्यवसाय नहीं है। हमारे पास उसकी गोपनीयता में घुसपैठ करने का कोई बहाना नहीं है जब तक कि हमारे पास यह सोचने का कोई कारण न हो कि इसके पीछे कोई दोषी कारण है। मैंने मामले को हाथ में लिया है, और मैं इसे नजरअंदाज नहीं करूँगा। यदि कुछ नया होता है तो मुझे सूचित करें, और यदि आवश्यकता हो तो मेरी सहायता पर भरोसा रखें।
"इस मामले में निश्चित रूप से कुछ दिलचस्प बिंदु हैं, Watson," मकान मालकिन के चले जाने के बाद उसने टिप्पणी की। "यह, निश्चित रूप से, तुच्छ हो सकता है—व्यक्तिगत सनक; या यह सतह पर दिखने वाली चीज़ से कहीं अधिक गहरा हो सकता है। पहली बात जो किसी को प्रभावित करती है वह यह स्पष्ट संभावना है कि जो व्यक्ति अभी कमरों में है वह उसे किराए पर लेने वाले व्यक्ति से पूरी तरह अलग हो सकता है।"
"आप ऐसा क्यों सोचते हैं?"
"खैर, इस सिगरेट के टुकड़े के अलावा, क्या यह विचारोत्तेजक नहीं था कि किरायेदार के बाहर जाने का एकमात्र समय कमरे लेने के तुरंत बाद था? वह वापस आया—या कोई वापस आया—जब सभी गवाह रास्ते से हट गए थे। हमारे पास कोई सबूत नहीं है कि जो व्यक्ति वापस आया वह वही व्यक्ति था जो बाहर गया था। फिर, कमरा लेने वाले आदमी ने अच्छी अंग्रेजी बोली थी। यह दूसरा व्यक्ति, हालांकि, 'matches' के बजाय 'match' प्रिंट करता है। मैं कल्पना कर सकता हूँ कि शब्द एक शब्दकोश से लिया गया था, जो संज्ञा देगा लेकिन बहुवचन नहीं। संक्षिप्त शैली अंग्रेजी के ज्ञान के अभाव को छिपाने के लिए हो सकती है। हाँ, Watson, यह संदेह करने के अच्छे कारण हैं कि किरायेदारों की अदला-बदली हुई है।"
"लेकिन किस संभावित अंत के लिए?"
"आह! वहाँ हमारी समस्या है। जांच की एक काफी स्पष्ट पंक्ति है।" उसने वह बड़ी किताब नीचे उतारी जिसमें वह दिन-प्रतिदिन विभिन्न लंदन पत्रिकाओं के कष्ट कॉलमों को फाइल करता था। "हे भगवान!" उसने पन्ने पलटते हुए कहा, "आह, चीखों और मिमियाहटों का क्या कोरस है! अजीब घटनाओं का क्या झोला! लेकिन निश्चित रूप से यह सबसे मूल्यवान शिकारगाह है जो कभी असामान्य के छात्र को दिया गया है! यह व्यक्ति अकेला है और उस पूर्ण गोपनीयता के उल्लंघन के बिना पत्र द्वारा संपर्क नहीं किया जा सकता है जो वांछित है। बाहर से उसके पास कोई समाचार या कोई संदेश कैसे पहुँच सकता है? जाहिर है समाचार पत्र के माध्यम से विज्ञापन द्वारा। ऐसा कोई अन्य तरीका नहीं लगता है और सौभाग्य से हमें केवल एक अखबार से संबंधित होने की आवश्यकता है। यहाँ पिछले पखवाड़े के डेली गजट के उद्धरण हैं। 'प्रिंस स्केटिंग क्लब में काली बोआ वाली महिला'—उसे हम छोड़ सकते हैं। 'निश्चित रूप से जिमी अपनी माँ का दिल नहीं तोड़ेगा'—वह अप्रासंगिक प्रतीत होता है। 'यदि वह महिला जो ब्रिक्सटन बस में बेहोश हो गई थी'—वह मुझे दिलचस्पी नहीं देती। 'हर दिन मेरा दिल तरसता है—' मिमियाहट, Watson—पूरी तरह से मिमियाहट! आह, यह थोड़ा अधिक संभव है। इसे सुनो: 'धैर्य रखें। संचार के कुछ निश्चित साधन ढूँढ लूँगा। इस बीच, यह कॉलम। G.' यह मिसेज वॉरेन के किरायेदार के आने के दो दिन बाद का है। यह प्रशंसनीय लगता है, है ना? रहस्यमय व्यक्ति अंग्रेजी समझ सकता था, भले ही वह इसे प्रिंट न कर सके। देखते हैं कि क्या हम फिर से निशान उठा सकते हैं। हाँ, यहाँ हम हैं—तीन दिन बाद। 'सफल व्यवस्था कर रहा हूँ। धैर्य और विवेक। बादल गुजर जाएंगे। G.' उसके बाद एक सप्ताह तक कुछ नहीं। फिर कुछ बहुत अधिक निश्चित आता है: 'रास्ता साफ हो रहा है। यदि मुझे मौका मिलता है तो संदेश का संकेत दें, सहमत कोड याद रखें—एक A, दो B, और इसी तरह। आप जल्द ही सुनेंगे। G.' यह कल के अखबार में था, और आज के अखबार में कुछ नहीं है। यह सब मिसेज वॉरेन के किरायेदार के लिए बहुत उपयुक्त है। यदि हम थोड़ा इंतजार करें, Watson, तो मुझे संदेह नहीं है कि मामला अधिक समझने योग्य हो जाएगा।"
ऐसा ही हुआ; क्योंकि सुबह मैंने अपने दोस्त को फायरप्लेस के सामने अपनी पीठ किए हुए और अपने चेहरे पर पूर्ण संतुष्टि की मुस्कान के साथ खड़े पाया।
"यह कैसा है, Watson?" उसने मेज से अखबार उठाते हुए चिल्लाया। "'सफेद पत्थर के अग्रभाग वाला ऊँचा लाल घर। तीसरी मंजिल। बाईं ओर दूसरी खिड़की। गोधूलि के बाद। G.' वह काफी निश्चित है। मुझे लगता है कि नाश्ते के बाद हमें मिसेज वॉरेन के पड़ोस की थोड़ी टोह लेनी चाहिए। आह, मिसेज वॉरेन! आज सुबह आप हमारे लिए क्या खबर लाई हैं?"
हमारी क्लाइंट अचानक एक विस्फोटक ऊर्जा के साथ कमरे में घुस आई थी जो किसी नए और महत्वपूर्ण विकास का संकेत दे रही थी।
"यह पुलिस का मामला है, मिस्टर होम्स!" वह चिल्लाई। "मैं और अधिक बर्दाश्त नहीं करूँगी! वह अपने सामान के साथ वहाँ से बाहर निकल जाएगा। मैं सीधे ऊपर जाकर उसे बता देती, लेकिन मैंने सोचा कि पहले आपकी राय लेना आपके प्रति उचित होगा। लेकिन मेरा धैर्य खत्म हो गया है, और जब मेरे बूढ़े आदमी को पीटने की बात आती है तो—"
"मिस्टर वॉरेन को पीटना?"
"कम से कम उसके साथ बुरा व्यवहार किया जा रहा है।"
"लेकिन उसके साथ बुरा व्यवहार किसने किया?"
"आह! यही तो हम जानना चाहते हैं! यह आज सुबह की बात है, महोदय। मिस्टर वॉरेन टोटेनहम कोर्ट रोड में मॉर्टन और वेलाइट्स में टाइमकीपर हैं। उन्हें सात बजे से पहले घर से बाहर निकलना होता है। खैर, आज सुबह वह सड़क पर दस कदम भी नहीं चले थे कि दो आदमी उनके पीछे से आए, उनके सिर पर कोट डाल दिया, और उन्हें एक कैब में डाल दिया जो कर्ब के पास थी। वे उन्हें एक घंटे तक घुमाते रहे, और फिर दरवाजा खोला और उन्हें बाहर फेंक दिया। वह सड़क पर इतने घबराए हुए पड़े थे कि उन्होंने कभी नहीं देखा कि कैब का क्या हुआ। जब वह उठे तो उन्होंने पाया कि वह हैम्पस्टेड हीथ पर थे; इसलिए वह बस से घर आ गए, और अब वह अपने सोफे पर लेटे हैं, जबकि मैं आपको यह बताने के लिए सीधे यहाँ आ गई कि क्या हुआ था।"
"सबसे दिलचस्प," होम्स ने कहा। "क्या उसने उन लोगों के रूप को देखा—क्या उसने उन्हें बात करते सुना?"
"नहीं; वह पूरी तरह से स्तब्ध है। वह बस इतना जानता है कि उसे जादू की तरह उठाया गया और जादू की तरह गिरा दिया गया। कम से कम दो लोग इसमें शामिल थे, और शायद तीन।"
"और आप इस हमले को अपने किरायेदार से जोड़ती हैं?"
"खैर, हम वहाँ पंद्रह वर्षों से रह रहे हैं और ऐसी कोई घटना पहले कभी नहीं हुई। मैं उससे तंग आ चुकी हूँ। पैसा ही सब कुछ नहीं है। दिन खत्म होने से पहले मैं उसे अपने घर से बाहर निकाल दूँगी।"
"थोड़ा इंतज़ार करें, मिसेज वॉरेन। कोई भी जल्दबाजी न करें। मुझे लगने लगा है कि यह मामला पहली नज़र में दिखने की तुलना में कहीं अधिक महत्वपूर्ण हो सकता है। अब यह स्पष्ट है कि आपके किरायेदार पर कोई खतरा मंडरा रहा है। यह भी उतना ही स्पष्ट है कि उसके दुश्मन, जो आपके दरवाज़े के पास घात लगाए बैठे थे, धुंधली सुबह के प्रकाश में आपके पति को ही वह समझ बैठे। अपनी गलती का पता चलने पर उन्होंने उन्हें छोड़ दिया। यदि वह गलती न होती तो वे क्या करते, हम केवल अनुमान ही लगा सकते हैं।"
"खैर, तो मुझे क्या करना चाहिए, मिस्टर होम्स?"
"मेरी बहुत इच्छा है कि मैं आपके इस किरायेदार से मिलूँ, मिसेज वॉरेन।"
"मुझे नहीं लगता कि यह संभव हो पाएगा, जब तक कि आप दरवाज़ा तोड़ न दें। जब मैं ट्रे छोड़कर सीढ़ियों से नीचे जाती हूँ, तब मैं हमेशा उसे दरवाज़ा खोलते हुए सुनती हूँ।"
"उसे ट्रे अंदर लेनी ही होती है। निश्चित रूप से हम छिप सकते हैं और उसे ऐसा करते हुए देख सकते हैं।"
मकान मालकिन ने एक पल के लिए सोचा।
"ठीक है, सर, सामने एक बॉक्स-रूम है। मैं शायद एक दर्पण की व्यवस्था कर सकती हूँ, और यदि आप दरवाज़े के पीछे हों—"
"बेहतरीन!" होम्स ने कहा। "वह दोपहर का भोजन कब करता है?"
"लगभग एक बजे, सर।"
"तो डॉक्टर वॉटसन और मैं समय पर आ जाएंगे। फिलहाल के लिए, मिसेज वॉरेन, अलविदा।"
साढ़े बारह बजे हम मिसेज वॉरेन के घर की सीढ़ियों पर थे—ग्रेट ओर्म स्ट्रीट में एक ऊँची, पतली, पीली ईंटों की इमारत, जो ब्रिटिश म्यूजियम के उत्तर-पूर्वी हिस्से में एक संकरी सड़क है। सड़क के कोने पर स्थित होने के कारण, यहाँ से होव स्ट्रीट का नज़ारा दिखता था, जहाँ अपेक्षाकृत आलीशान मकान थे। होम्स ने एक ठहाके के साथ इनमें से एक की ओर इशारा किया, जो रिहायशी फ्लैटों की एक कतार थी, जो इस तरह उभरी हुई थी कि किसी की भी नज़र उस पर पड़ना स्वाभाविक था।
"देखो, वॉटसन!" उसने कहा। "'पत्थर की सजावट वाला ऊँचा लाल मकान।' संकेत केंद्र बिल्कुल वहीं है। हम जगह जानते हैं, और हम कोड जानते हैं; तो निश्चित रूप से हमारा काम सरल होना चाहिए। उस खिड़की में 'किराये के लिए' का कार्ड लगा है। स्पष्ट रूप से यह एक खाली फ्लैट है जिस तक उस साथी की पहुँच है। खैर, मिसेज वॉरेन, अब क्या?"
"मैंने आपके लिए सब कुछ तैयार कर लिया है। यदि आप दोनों ऊपर आएं और अपने जूते नीचे लैंडिंग पर छोड़ दें, तो मैं आपको अभी वहाँ ले चलती हूँ।"
यह एक बेहतरीन छिपने की जगह थी जो उसने तैयार की थी। दर्पण को इस तरह रखा गया था कि अंधेरे में बैठकर, हम सामने वाले दरवाज़े को बहुत स्पष्ट रूप से देख सकते थे। हम अभी ठीक से बैठे ही थे और मिसेज वॉरेन हमें छोड़कर गई ही थीं, कि एक दूर की घंटी ने संकेत दिया कि हमारे रहस्यमय पड़ोसी ने घंटी बजाई है। शीघ्र ही मकान मालकिन ट्रे लेकर आई, उसे बंद दरवाज़े के बगल में एक कुर्सी पर रखा, और फिर भारी कदमों से वापस चली गई। दरवाज़े के कोने में एक साथ दुबके हुए, हमारी नज़रें दर्पण पर टिकी थीं। अचानक, जैसे ही मकान मालकिन के कदमों की आहट दूर हुई, एक चाबी घूमने की चरचराहट हुई, हैंडल घूमा, और दो पतले हाथ बाहर निकले और ट्रे को कुर्सी से उठा लिया। एक पल बाद उसे जल्दी से वापस रख दिया गया, और मुझे एक काले, सुंदर, भयभीत चेहरे की झलक मिली जो बॉक्स-रूम के संकीर्ण उद्घाटन को घूर रहा था। फिर दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया, चाबी एक बार फिर घूमी, और सब कुछ शांत हो गया। होम्स ने मेरी आस्तीन खींची, और हम दोनों दबे पाँव सीढ़ियों से नीचे उतर आए।
"मैं शाम को फिर आऊंगा," उसने उत्सुक मकान मालकिन से कहा। "मुझे लगता है, वॉटसन, कि हम इस मामले पर अपने क्वार्टर में बेहतर चर्चा कर सकते हैं।"
"मेरा अनुमान, जैसा कि तुमने देखा, सही साबित हुआ," उसने अपनी आसान कुर्सी की गहराइयों से बात करते हुए कहा। "किरायेदारों की अदला-बदली हुई है। जो मैंने नहीं सोचा था वह यह कि हमें एक महिला मिलेगी, और कोई साधारण महिला नहीं, वॉटसन।"
"उसने हमें देख लिया।"
"खैर, उसने कुछ तो देखा जिससे वह घबरा गई। यह निश्चित है। घटनाओं का सामान्य क्रम काफी स्पष्ट है, है ना? एक जोड़ा लंदन में एक बहुत ही भयानक और तत्काल खतरे से बचने के लिए शरण लेता है। उस खतरे का माप उनकी सावधानियों की गंभीरता है। वह आदमी, जिसके पास कुछ काम है जिसे उसे करना है, महिला को पूर्ण सुरक्षा में छोड़ना चाहता है जबकि वह अपना काम करता है। यह कोई आसान समस्या नहीं है, लेकिन उसने इसे एक मौलिक तरीके से हल किया, और इतनी प्रभावी ढंग से कि उसकी मौजूदगी का पता उस मकान मालकिन को भी नहीं चला जो उसे भोजन उपलब्ध कराती है। छपे हुए संदेश, जैसा कि अब स्पष्ट है, उसकी लिखावट से उसके लिंग का पता चलने से रोकने के लिए थे। वह आदमी महिला के पास नहीं आ सकता, अन्यथा वह अपने दुश्मनों को उस तक पहुँचा देगा। चूँकि वह उससे सीधे संवाद नहीं कर सकता, इसलिए वह एक समाचार पत्र के एगनी कॉलम का सहारा लेता है। यहाँ तक सब स्पष्ट है।"
"लेकिन इसकी जड़ क्या है?"
"आह, हाँ, वॉटसन—हमेशा की तरह गंभीर रूप से व्यावहारिक! इसकी जड़ क्या है? मिसेज वॉरेन की अजीब समस्या थोड़ी और बड़ी हो जाती है और जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते हैं, एक अधिक भयावह रूप ले लेती है। हम इतना तो कह ही सकते हैं: कि यह कोई साधारण प्रेम प्रसंग नहीं है। तुमने खतरे के संकेत पर उस महिला का चेहरा देखा। हमने मकान मालिक पर हुए हमले के बारे में भी सुना है, जो निस्संदेह किरायेदार के लिए था। ये खतरे, और गोपनीयता की सख्त आवश्यकता, यह तर्क देते हैं कि मामला जीवन और मृत्यु का है। मिस्टर वॉरेन पर हुआ हमला यह भी दर्शाता है कि दुश्मन, वे जो कोई भी हैं, वे खुद पुरुष किरायेदार की जगह महिला के आने से अनजान हैं। यह बहुत ही उत्सुक और जटिल है, वॉटसन।"
"तुम इसमें और आगे क्यों जाओगे? तुम्हें इससे क्या हासिल होगा?"
"क्या, वास्तव में? यह कला के लिए कला है, वॉटसन। मुझे लगता है कि जब तुम डॉक्टर थे तो तुम बिना किसी फीस के विचार के मामलों का अध्ययन करते थे?"
"मेरी शिक्षा के लिए, होम्स।"
"शिक्षा कभी खत्म नहीं होती, वॉटसन। यह सबक की एक श्रृंखला है जिसमें सबसे महान सबक अंत में आता है। यह एक शिक्षाप्रद मामला है। इसमें न तो पैसा है और न ही श्रेय, और फिर भी कोई इसे सुलझाना चाहेगा। जब शाम होगी तो हम अपनी जांच में एक कदम आगे होंगे।"
जब हम मिसेज वॉरेन के कमरों में लौटे, तो लंदन की सर्दियों की शाम का अंधेरा एक भूरे पर्दे में बदल गया था, रंग का एक मृत नीरसपन, जो केवल खिड़कियों के तीखे पीले चौकों और गैस-लैंप के धुंधले प्रकाश से टूट रहा था। जब हमने लॉजिंग-हाउस के अंधेरे बैठक-कक्ष से बाहर झाँका, तो अंधेरे के बीच एक और धुंधली रोशनी ऊपर की ओर टिमटिमा रही थी।
"कोई उस कमरे में चल रहा है," होम्स ने फुसफुसाते हुए कहा, उसका दुबला और उत्सुक चेहरा खिड़की के शीशे की ओर बढ़ा हुआ था। "हाँ, मैं उसकी परछाई देख सकता हूँ। वह फिर वहाँ है! उसके हाथ में मोमबत्ती है। अब वह आर-पार झाँक रहा है। वह सुनिश्चित करना चाहता है कि वह सतर्क है। अब वह चमक पैदा करना शुरू करता है। संदेश को भी नोट करो, वॉटसन, ताकि हम एक-दूसरे की जांच कर सकें। एक चमक—वह A है, निश्चित रूप से। अब, तो। तुमने कितने गिने? बीस। मैंने भी। इसका मतलब T होना चाहिए। AT—यह काफी समझने योग्य है। एक और T। निश्चित रूप से यह दूसरे शब्द की शुरुआत है। अब, तो—TENTA। पूर्ण विराम। यह सब नहीं हो सकता, वॉटसन? ATTENTA का कोई अर्थ नहीं निकलता। न ही यह तीन शब्दों AT, TEN, TA के रूप में बेहतर है, जब तक कि T. A. किसी व्यक्ति के आद्याक्षर न हों। यह फिर से शुरू हुआ! वह क्या है? ATTE—क्यों, यह वही संदेश फिर से है। उत्सुक, वॉटसन, बहुत उत्सुक। अब वह फिर से शुरू हो गया! AT—क्यों वह इसे तीसरी बार दोहरा रहा है। ATTENTA तीन बार! वह इसे कितनी बार दोहराएगा? नहीं, यह अंत लगता है। वह खिड़की से हट गया है। तुम इसका क्या अर्थ निकालते हो, वॉटसन?"
"एक गुप्त संदेश, होम्स।"
मेरे साथी ने समझदारी से अचानक एक ठहाका लगाया। "और बहुत अस्पष्ट कूट नहीं, वॉटसन," उसने कहा। "क्यों, बिल्कुल, यह इतालवी है! A का मतलब है कि यह एक महिला को संबोधित है। 'सावधान! सावधान! सावधान!' यह कैसा है, वॉटसन?"
"मुझे लगता है कि तुमने सही पकड़ लिया है।"
"इसमें कोई संदेह नहीं है। यह एक बहुत ही तत्काल संदेश है, जिसे और अधिक महत्वपूर्ण बनाने के लिए तीन बार दोहराया गया है। लेकिन किस बात से सावधान? थोड़ा रुकें, वह फिर से खिड़की पर आ रहा है।"
हमने फिर से एक दुबके हुए आदमी की धुंधली रूपरेखा और खिड़की पर छोटी लौ की हलचल देखी जैसे संकेत दोहराए गए थे। वे पहले की तुलना में अधिक तेज़ी से आए—इतने तेज़ कि उनका अनुसरण करना कठिन था।
"PERICOLO—pericolo—एह, वह क्या है, वॉटसन? 'खतरा', है ना? हाँ, भगवान की कसम, यह खतरे का संकेत है। वह फिर से शुरू हुआ! PERI. हैलो, यह क्या बला है—"
रोशनी अचानक बुझ गई, खिड़की का टिमटिमाता चौकोर हिस्सा गायब हो गया, और तीसरी मंजिल ने ऊँची इमारत के चारों ओर एक अंधेरी पट्टी बना ली, जिसमें चमकती खिड़कियों की कतारें थीं। वह आखिरी चेतावनी भरी पुकार अचानक रुक गई थी। कैसे, और किसके द्वारा? वही विचार हम दोनों के मन में तुरंत आया। होम्स जहाँ खिड़की के पास दुबका था, वहाँ से उछल पड़ा।
"यह गंभीर है, वॉटसन," वह चिल्लाया। "कुछ शैतानी चल रही है! ऐसा संदेश इस तरह क्यों रुकना चाहिए? मुझे स्कॉटलैंड यार्ड को इस मामले से जोड़ना चाहिए—और फिर भी, हमारे लिए इसे छोड़ना बहुत जरूरी है।"
"क्या मैं पुलिस के लिए जाऊं?"
"हमें स्थिति को थोड़ा और स्पष्ट रूप से परिभाषित करना होगा। इसकी कोई और अधिक निर्दोष व्याख्या हो सकती है। चलो, वॉटसन, हम खुद उस पार चलते हैं और देखते हैं कि हम इसका क्या मतलब निकाल सकते हैं।"
भाग II
जैसे ही हम होव स्ट्रीट पर तेज़ी से नीचे चले, मैंने उस इमारत की ओर पीछे मुड़कर देखा जिसे हमने छोड़ दिया था। वहाँ, ऊपरी खिड़की पर धुंधली रूपरेखा में, मैं एक सिर की परछाई देख सकता था, एक महिला का सिर, जो रात में तनावपूर्ण, कठोरता से बाहर देख रही थी, उस बाधित संदेश के नवीनीकरण के लिए सांस रोककर प्रतीक्षा कर रही थी। होव स्ट्रीट फ्लैट्स के दरवाज़े पर एक आदमी, जो मफलर और ओवरकोट में लिपटा हुआ था, रेलिंग के सहारे खड़ा था। जैसे ही हॉल की रोशनी हमारे चेहरों पर पड़ी, वह चौंक गया।
"होम्स!" वह चिल्लाया।
"क्यों, ग्रेगसन!" मेरे साथी ने स्कॉटलैंड यार्ड के जासूस से हाथ मिलाते हुए कहा। "यात्रा प्रेमियों की मुलाकात के साथ समाप्त होती है। यहाँ क्या लाए हो?"
"वही कारण जो तुम्हें लाए हैं, मुझे उम्मीद है," ग्रेगसन ने कहा। "तुम इस पर कैसे पहुंचे, मैं कल्पना भी नहीं कर सकता।"
"अलग-अलग धागे, लेकिन एक ही उलझन की ओर ले जाते हैं। मैं संकेत ले रहा था।"
"संकेत?"
"हाँ, उस खिड़की से। वे बीच में ही टूट गए। हम कारण देखने आए थे। लेकिन चूंकि यह तुम्हारे हाथों में सुरक्षित है, मुझे इस मामले को जारी रखने का कोई उद्देश्य नहीं दिखता।"
"थोड़ा रुको!" ग्रेगसन ने उत्सुकता से चिल्लाया। "मैं तुम्हें यह न्याय दूंगा, मिस्टर होम्स, कि मैं अभी तक किसी ऐसे मामले में नहीं था जिसमें मुझे तुम्हारे साथ होने से मजबूती महसूस न हुई हो। इन फ्लैटों से निकलने का केवल एक ही रास्ता है, इसलिए हमने उसे सुरक्षित पकड़ लिया है।"
"वह कौन है?"
"खैर, खैर, हम एक बार के लिए तुमसे आगे हैं, मिस्टर होम्स। इस बार तुम्हें हमारी बात माननी होगी।" उसने अपनी छड़ी को ज़मीन पर ज़ोर से मारा, जिस पर एक कैबमैन, हाथ में चाबुक लिए, चार पहिया गाड़ी के पास से घूमता हुआ आया जो सड़क के दूसरी तरफ खड़ी थी। "क्या मैं आपको मिस्टर शर्लक होम्स से मिलवा सकता हूँ?" उसने कैबमैन से कहा। "यह पिंकर्टन की अमेरिकन एजेंसी के मिस्टर लेवरटन हैं।"
"लॉन्ग आइलैंड गुफा रहस्य का नायक?" होम्स ने कहा। "सर, आपसे मिलकर खुशी हुई।"
अमेरिकी, एक शांत, कामकाजी युवक, जिसका चेहरा साफ-सुथरा और कुल्हाड़ी जैसा था, तारीफ के शब्दों पर शर्मिंदा हो गया। "मैं अब अपने जीवन की राह पर हूँ, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "अगर मैं जॉर्जियानो को पकड़ सकूं—"
"क्या! रेड सर्कल का जॉर्जियानो?"
"ओह, क्या उसकी यूरोपीय प्रसिद्धि है? खैर, हमने उसके बारे में अमेरिका में सब कुछ जान लिया है। हम जानते हैं कि वह पचास हत्याओं के पीछे है, और फिर भी हमारे पास कुछ भी ठोस नहीं है जिस पर हम उसे पकड़ सकें। मैंने न्यूयॉर्क से उसका पीछा किया, और मैं लंदन में एक सप्ताह से उसके करीब हूँ, उसे पकड़ने के लिए किसी बहाने का इंतज़ार कर रहा हूँ। मिस्टर ग्रेगसन और मैंने उसे उस बड़े किराये के मकान में घेर लिया, और केवल एक दरवाज़ा है, इसलिए वह हमसे बच नहीं सकता। जब से वह अंदर गया है, तीन लोग बाहर आए हैं, लेकिन मैं कसम खाऊंगा कि वह उनमें से एक नहीं था।"
"मिस्टर होम्स संकेतों की बात करते हैं," ग्रेगसन ने कहा। "मुझे उम्मीद है, हमेशा की तरह, वह बहुत कुछ जानता है जो हम नहीं जानते।"
कुछ स्पष्ट शब्दों में होम्स ने स्थिति की व्याख्या की जैसा कि यह हमें दिखाई दी थी। अमेरिकी ने निराशा में अपने हाथ एक साथ मारे।
"उसे पता चल गया है!" वह चिल्लाया।
"तुम ऐसा क्यों सोचते हो?"
"खैर, यह इसी तरह काम करता है, है ना? यहाँ वह है, एक साथी को संदेश भेज रहा है—लंदन में उसके गिरोह के कई सदस्य हैं। फिर अचानक, ठीक उसी समय जब आपके अपने खाते के अनुसार वह उन्हें बता रहा था कि खतरा है, वह अचानक रुक गया। इसका क्या मतलब हो सकता है सिवाय इसके कि खिड़की से उसने अचानक सड़क पर हमें देखा हो, या किसी तरह यह समझ लिया हो कि खतरा कितना करीब है, और उसे तुरंत कार्य करना होगा यदि वह इससे बचना चाहता है? आप क्या सुझाव देते हैं, मिस्टर होम्स?"
"कि हम तुरंत ऊपर चलें और खुद देखें।"
"लेकिन हमारे पास उसे गिरफ्तार करने का वारंट नहीं है।"
"वह संदिग्ध परिस्थितियों में खाली परिसर में है," ग्रेगसन ने कहा। "फिलहाल के लिए यह काफी है। जब हम उसे अपनी गिरफ्त में ले लेंगे तो हम देख सकते हैं कि क्या न्यूयॉर्क उसे रखने में हमारी मदद नहीं कर सकता। मैं उसे अभी गिरफ्तार करने की जिम्मेदारी लेता हूँ।"
हमारे आधिकारिक जासूस बुद्धिमत्ता के मामले में गलती कर सकते हैं, लेकिन साहस के मामले में कभी नहीं। ग्रेगसन ने इस खतरनाक हत्यारे को गिरफ्तार करने के लिए उसी बिल्कुल शांत और कामकाजी व्यवहार के साथ सीढ़ियाँ चढ़ीं, जिसके साथ वह स्कॉटलैंड यार्ड की आधिकारिक सीढ़ियाँ चढ़ता। पिंकर्टन वाले ने उसके आगे निकलने की कोशिश की थी, लेकिन ग्रेगसन ने उसे मजबूती से पीछे धकेल दिया था। लंदन के खतरे लंदन पुलिस का विशेषाधिकार थे।
तीसरी लैंडिंग पर बाईं ओर के फ्लैट का दरवाज़ा थोड़ा खुला था। ग्रेगसन ने इसे धकेला। अंदर सब कुछ पूर्ण सन्नाटा और अंधेरा था। मैंने एक माचिस जलाई और जासूस का लालटेन जलाया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, और जैसे ही टिमटिमाहट एक लौ में स्थिर हुई, हम सभी ने आश्चर्य से हांफ दिया। कालीन रहित फर्श के बोर्डों पर खून का एक ताज़ा निशान बना हुआ था। लाल कदम हमारी ओर इशारा कर रहे थे और एक अंदरूनी कमरे से दूर ले जा रहे थे, जिसका दरवाज़ा बंद था। ग्रेगसन ने इसे ज़ोर से खोला और अपनी रोशनी को अपने सामने पूरी तरह से जलाया, जबकि हम सभी उत्सुकता से उसके कंधों के ऊपर से झाँक रहे थे।
खाली कमरे के फर्श के बीच में एक विशाल आदमी की आकृति सिमटी हुई थी, उसका साफ-सुथरा, सांवला चेहरा अपनी विकृति में अजीब तरह से भयानक था और उसका सिर खून के एक भयानक लाल घेरे से घिरा हुआ था, जो सफेद लकड़ी के काम पर एक व्यापक गीले घेरे में पड़ा था। उसके घुटने ऊपर की ओर मुड़े हुए थे, उसके हाथ पीड़ा में फैले हुए थे, और उसके चौड़े, भूरे, ऊपर की ओर मुड़े गले के केंद्र से चाकू का सफेद हत्था बाहर निकला हुआ था जो उसके शरीर में गहरा धंसा हुआ था। विशालकाय होने के बावजूद, वह आदमी उस भयानक प्रहार के बाद डंडे से मरे हुए बैल की तरह गिर गया होगा। उसके दाहिने हाथ के बगल में फर्श पर एक बहुत ही दुर्जेय सींग के हैंडल वाला, दोधारी खंजर पड़ा था, और उसके पास एक काला दस्ताना था।
"भगवान की कसम! यह खुद ब्लैक जॉर्जियानो है!" अमेरिकी जासूस चिल्लाया। "इस बार कोई हमसे आगे निकल गया है।"
"यहाँ खिड़की में मोमबत्ती है, मिस्टर होम्स," ग्रेगसन ने कहा। "क्यों, तुम क्या कर रहे हो?"
होम्स ने कदम रखा था, मोमबत्ती जलाई थी, और उसे खिड़की के शीशों के आर-पार आगे-पीछे कर रहा था। फिर उसने अंधेरे में झाँका, मोमबत्ती बुझा दी, और उसे फर्श पर फेंक दिया।
"मुझे काफी हद तक लगता है कि यह मददगार होगा," उसने कहा। वह पास आया और गहरी सोच में खड़ा रहा जबकि दोनों पेशेवर शव की जांच कर रहे थे। "तुम कहते हो कि जब तुम नीचे इंतज़ार कर रहे थे तब फ्लैट से तीन लोग बाहर निकले," उसने अंत में कहा। "क्या तुमने उन्हें करीब से देखा?"
"हाँ, मैंने देखा।"
"क्या लगभग तीस साल का, काली दाढ़ी वाला, काला, मध्यम कद का कोई व्यक्ति था?"
"हाँ; वह मेरे पास से गुजरने वाला आखिरी व्यक्ति था।"
"मुझे लगता है कि वही तुम्हारा आदमी है। मैं तुम्हें उसका विवरण दे सकता हूँ, और हमारे पास उसके पैरों के निशान की बहुत बेहतरीन रूपरेखा है। वह तुम्हारे लिए काफी होना चाहिए।"
"बहुत अधिक नहीं, मिस्टर होम्स, लंदन के लाखों लोगों के बीच।"
"शायद नहीं। इसीलिए मुझे लगा कि इस महिला को आपकी मदद के लिए बुलाना सबसे अच्छा है।"
हम सभी शब्दों पर मुड़े। वहाँ, दरवाज़े के फ्रेम में, एक लंबी और सुंदर महिला थी—ब्लूम्सबरी की रहस्यमय किरायेदार। धीरे-धीरे वह आगे बढ़ी, उसका चेहरा भयानक आशंका से पीला और खींचा हुआ था, उसकी आँखें स्थिर और घूरती हुई थीं, उसकी भयभीत दृष्टि फर्श पर पड़ी काली आकृति पर टिकी थी।
"तुमने उसे मार डाला!" वह बड़बड़ाई। "ओह, डियो मियो, तुमने उसे मार डाला!" फिर मैंने उसकी सांस लेने की एक अचानक तेज़ आवाज़ सुनी, और वह खुशी की चीख के साथ हवा में उछल पड़ी। वह कमरे में इधर-उधर नाचने लगी, उसके हाथ ताली बजा रहे थे, उसकी काली आँखें आनंदित आश्चर्य से चमक रही थीं, और हज़ारों सुंदर इतालवी विस्मयादिबोधक उसके होंठों से निकल रहे थे। ऐसी महिला को ऐसे दृश्य पर खुशी से इतना व्याकुल देखना भयानक और अद्भुत था। अचानक वह रुक गई और पूछताछ वाली घूर के साथ हम सभी को देखने लगी।
"लेकिन तुम! तुम पुलिस हो, है ना? तुमने ग्यूसेप जॉर्जियानो को मार डाला है। क्या ऐसा नहीं है?"
"हम पुलिस हैं, मैडम।"
उसने कमरे की परछाइयों में चारों ओर देखा।
"लेकिन, फिर गेनारो कहाँ है?" उसने पूछा। "वह मेरा पति है, गेनारो लुक्का। मैं एमिलिया लुक्का हूँ, और हम दोनों न्यूयॉर्क से हैं। गेनारो कहाँ है? उसने मुझे अभी इस खिड़की से बुलाया, और मैं अपनी पूरी गति से दौड़ी।"
"यह मैं था जिसने बुलाया," होम्स ने कहा।
"तुम! तुम कैसे बुला सकते थे?"
"आपका कूट संदेश मुश्किल नहीं था, मैडम। यहाँ आपकी उपस्थिति वांछनीय थी। मुझे पता था कि मुझे केवल 'विएनी' चमकाना था और आप निश्चित रूप से आ जाएंगी।"
सुंदर इतालवी ने मेरे साथी को विस्मय के साथ देखा।
"मुझे समझ नहीं आता कि तुम ये बातें कैसे जानते हो," उसने कहा। "ग्यूसेप जॉर्जियानो—उसने कैसे—" वह रुकी, और फिर अचानक उसका चेहरा गर्व और आनंद से चमक उठा। "अब मैं इसे देख रही हूँ! मेरा गेनारो! मेरा शानदार, सुंदर गेनारो, जिसने मुझे हर नुकसान से सुरक्षित रखा है, उसने यह किया, उसने अपने मजबूत हाथों से राक्षस को मार डाला! ओह, गेनारो, तुम कितने अद्भुत हो! कौन सी महिला ऐसे आदमी के योग्य हो सकती है?"
"खैर, मिसेज लुक्का," नीरस ग्रेगसन ने महिला की आस्तीन पर अपना हाथ रखते हुए कहा, बिना किसी भावना के जैसे कि वह नॉटिंग हिल का कोई गुंडा हो, "मुझे अभी तक यह स्पष्ट नहीं है कि आप कौन हैं या आप क्या हैं; लेकिन आपने इतना कह दिया है कि यह बहुत स्पष्ट हो गया है कि हम आपको यार्ड में चाहते हैं।"
"एक पल, ग्रेगसन," होम्स ने कहा। "मुझे काफी हद तक लगता है कि यह महिला हमें जानकारी देने के लिए उतनी ही उत्सुक हो सकती है जितनी हम इसे प्राप्त करने के लिए। आप समझती हैं, मैडम, कि आपके पति को हमारे सामने लेटे हुए आदमी की मौत के लिए गिरफ्तार और मुकदमा चलाया जाएगा? जो आप कहती हैं उसे सबूत के तौर पर इस्तेमाल किया जा सकता है। लेकिन अगर आपको लगता है कि उसने उन उद्देश्यों से कार्य किया है जो आपराधिक नहीं हैं, और जिन्हें वह ज्ञात करना चाहेगा, तो आप हमें पूरी कहानी बताकर उसकी बेहतर सेवा नहीं कर सकतीं।"
"अब जब जॉर्जियानो मर चुका है तो हमें किसी चीज का डर नहीं है," महिला ने कहा। "वह एक शैतान और राक्षस था, और दुनिया में कोई भी जज ऐसा नहीं होगा जो मेरे पति को उसे मारने के लिए सजा दे।"
"उस स्थिति में," होम्स ने कहा, "मेरा सुझाव है कि हम इस दरवाज़े को बंद कर दें, चीजों को वैसे ही छोड़ दें जैसे हमने उन्हें पाया था, इस महिला के साथ उसके कमरे में चलें, और जो कुछ भी वह हमें बताना चाहती है उसे सुनने के बाद अपनी राय बनाएं।"
आधे घंटे बाद हम चारों, सिग्नोरा लुक्का के छोटे से बैठक-कक्ष में बैठे थे, उन भयावह घटनाओं के उसके उल्लेखनीय वृत्तांत को सुन रहे थे, जिनके अंत को हमने देखा था। वह तेज़ और धाराप्रवाह लेकिन बहुत अपरंपरागत अंग्रेजी में बोल रही थी, जिसे स्पष्टता के लिए मैं व्याकरणिक बना दूंगा।
"मेरा जन्म नेपल्स के पास पॉसिलिप्पो में हुआ था," उसने कहा, "और मैं ऑगस्टो बैरेली की बेटी थी, जो मुख्य वकील थे और कभी उस हिस्से के डिप्टी थे। गेनारो मेरे पिता के रोजगार में था, और मुझे उससे प्यार हो गया, जैसा कि किसी भी महिला को होना चाहिए। उसके पास न तो पैसा था और न ही कोई पद—उसकी सुंदरता, ताकत और ऊर्जा के अलावा कुछ नहीं था—इसलिए मेरे पिता ने शादी से मना कर दिया। हम एक साथ भाग गए, बारी में शादी कर ली, और अपने गहने बेच दिए ताकि हमें वह पैसा मिल सके जो हमें अमेरिका ले जाए। यह चार साल पहले की बात है, और हम तब से न्यूयॉर्क में ही हैं।"
"भाग्य शुरू में हमारे प्रति बहुत दयालु था। गेनारो एक इतालवी सज्जन की सेवा करने में सक्षम हो गया—उसने उसे बोवरी नामक स्थान पर कुछ बदमाशों से बचाया था, और इस तरह उसने एक शक्तिशाली मित्र बना लिया। उसका नाम टिटो कास्टालोट था, और वह कास्टालोट और ज़ाम्बा नामक महान फर्म का वरिष्ठ भागीदार था, जो न्यूयॉर्क में फलों के प्रमुख आयातक हैं। सिग्नोर ज़ाम्बा एक अस्वस्थ व्यक्ति हैं, और हमारे नए मित्र कास्टालोट के पास फर्म के भीतर पूरी शक्ति है, जिसमें तीन सौ से अधिक कर्मचारी काम करते हैं। उसने मेरे पति को अपनी नौकरी में ले लिया, उसे एक विभाग का प्रमुख बना दिया, और हर तरह से उसके प्रति अपना सद्भाव दिखाया। सिग्नोर कास्टालोट अविवाहित थे, और मेरा मानना है कि उन्हें ऐसा महसूस होता था मानो गेनारो उनका अपना बेटा हो, और मेरे पति और मुझे दोनों को उनसे ऐसा लगाव था मानो वे हमारे पिता हों। हमने ब्रुकलिन में एक छोटा सा घर लिया और उसे सजाया था, और हमारा पूरा भविष्य सुरक्षित लग रहा था, जब वह काला बादल दिखाई दिया जिसने जल्द ही हमारे आकाश को ढक लेना था।
"एक रात, जब गेनारो अपने काम से लौटा, तो वह अपने साथ एक हमवतन को वापस लाया। उसका नाम गोरजियानो था, और वह भी पोसिलिप्पो से आया था। वह एक विशालकाय व्यक्ति था, जैसा कि आप गवाही दे सकते हैं, क्योंकि आपने उसके शव को देखा है। उसका शरीर ही केवल एक दैत्य जैसा नहीं था, बल्कि उसके बारे में हर चीज अजीबोगरीब, विशाल और भयावह थी। हमारे छोटे से घर में उसकी आवाज़ किसी गरज की तरह थी। जब वह बात करता था, तो उसकी बड़ी-बड़ी भुजाओं के घूमने के लिए शायद ही जगह बचती थी। उसके विचार, उसकी भावनाएं, उसके जुनून, सभी अतिरंजित और राक्षसी थे। वह इतनी ऊर्जा के साथ बात करता था, या यूँ कहें कि दहाड़ता था, कि दूसरे लोग बस चुपचाप बैठ सकते थे और सुन सकते थे, उसके शब्दों की शक्तिशाली धारा से भयभीत होकर। उसकी आँखें आप पर चमकती थीं और आपको उसकी दया पर छोड़ देती थीं। वह एक भयानक और अद्भुत आदमी था। मैं भगवान का शुक्रगुजार हूँ कि वह मर चुका है!
"वह बार-बार आता रहा। फिर भी मैं जानती थी कि उसकी उपस्थिति में गेनारो मुझसे ज्यादा खुश नहीं था। मेरा बेचारा पति पीला और उदास बैठा रहता, राजनीति और सामाजिक प्रश्नों पर उस अंतहीन बकवास को सुनता जो हमारे मेहमान की बातचीत का मुख्य हिस्सा थी। गेनारो कुछ नहीं कहता था, लेकिन मैं, जो उसे इतनी अच्छी तरह जानती थी, उसके चेहरे पर कुछ ऐसी भावना पढ़ सकती थी जो मैंने पहले कभी नहीं देखी थी। पहले मुझे लगा कि यह नापसंदगी है। और फिर, धीरे-धीरे, मुझे समझ आया कि यह नापसंदगी से कहीं अधिक था। यह डर था—एक गहरा, गुप्त, सिहरा देने वाला डर। उस रात—जिस रात मैंने उसका आतंक पढ़ा—मैंने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं और उससे मेरे प्रति उसके प्रेम और उन सभी चीजों की कसम देकर विनती की जिन्हें वह प्रिय मानता है, कि वह मुझसे कुछ न छिपाए, और मुझे बताए कि यह विशाल व्यक्ति उस पर इतना हावी क्यों है।
"उसने मुझे बताया, और सुनते ही मेरा अपना दिल बर्फ की तरह ठंडा हो गया। मेरे बेचारे गेनारो ने, अपने उन जंगली और उग्र दिनों में, जब पूरी दुनिया उसके खिलाफ लगती थी और जीवन की अन्यायों से उसका दिमाग आधा पागल हो गया था, एक नेपोलिटन सोसाइटी, 'रेड सर्कल' में भाग लिया था, जो पुरानी कार्बोनारी से संबद्ध थी। इस बिरादरी की शपथें और रहस्य भयानक थे, लेकिन एक बार इसके नियमों में बंध जाने के बाद कोई बचाव संभव नहीं था। जब हम अमेरिका भाग आए, तो गेनारो ने सोचा कि उसने इसे हमेशा के लिए पीछे छोड़ दिया है। एक शाम उसी आदमी को सड़कों पर देखकर उसकी दहशत का क्या ठिकाना रहा, जिसने उसे नेपल्स में शामिल किया था, वह विशालकाय गोरजियानो, एक ऐसा व्यक्ति जिसने दक्षिणी इटली में 'मृत्यु' का नाम कमाया था, क्योंकि वह हत्याओं में कोहनी तक खून से सराबोर था! वह इतालवी पुलिस से बचने के लिए न्यूयॉर्क आया था, और उसने अपने नए घर में इस भयानक सोसाइटी की एक शाखा पहले ही स्थापित कर ली थी। यह सब गेनारो ने मुझे बताया और मुझे एक समन दिखाया जो उसे उसी दिन मिला था, जिसके शीर्ष पर एक रेड सर्कल बना था, जो उसे बता रहा था कि एक निश्चित तारीख पर एक लॉज आयोजित किया जाएगा, और उसमें उसकी उपस्थिति अनिवार्य है और उसका आदेश है।
"वह काफी बुरा था, लेकिन इससे भी बुरा होना बाकी था। मैंने कुछ समय से गौर किया था कि जब गोरजियानो हमारे पास आता था, जैसा कि वह शाम को लगातार करता था, तो वह मुझसे बहुत बात करता था; और भले ही उसके शब्द मेरे पति के लिए होते थे, उसकी वे भयानक, चमकती हुई, जंगली जानवर जैसी आँखें हमेशा मुझ पर टिकी रहती थीं। एक रात उसका रहस्य बाहर आ गया। मैंने उसके भीतर जिसे उसने 'प्रेम' कहा था—उसे जगा दिया था—एक जानवर का प्यार—एक बर्बर का। जब वह आया तो गेनारो अभी लौटा नहीं था। उसने अंदर जबरदस्ती घुसकर मुझे अपनी शक्तिशाली भुजाओं में जकड़ लिया, मुझे अपने भालू जैसे आलिंगन में दबाया, मुझे चूमने लगा, और मुझसे विनती की कि मैं उसके साथ भाग चलूँ। मैं संघर्ष कर रही थी और चिल्ला रही थी जब गेनारो ने प्रवेश किया और उस पर हमला कर दिया। उसने गेनारो को बेसुध कर दिया और उस घर से भाग गया जिसमें उसे फिर कभी नहीं आना था। उस रात हमने एक घातक दुश्मन बना लिया था।
"कुछ दिनों बाद बैठक हुई। गेनारो एक ऐसे चेहरे के साथ लौटा जिसने मुझे बता दिया कि कुछ भयानक हुआ है। यह हमारी कल्पना से कहीं ज्यादा बुरा था। सोसाइटी के फंड अमीर इटालियन लोगों को ब्लैकमेल करके और हिंसा की धमकी देकर जुटाए जाते थे यदि वे पैसे देने से इनकार करते थे। ऐसा लगता है कि कास्टालोट, हमारे प्यारे मित्र और शुभचिंतक, से संपर्क किया गया था। उसने धमकियों के आगे झुकने से इनकार कर दिया था, और उसने नोटिस पुलिस को सौंप दिए थे। अब यह तय किया गया था कि उनके साथ ऐसा उदाहरण पेश किया जाए जो किसी अन्य पीड़ित को विद्रोह करने से रोके। बैठक में यह तय किया गया कि उसे और उसके घर को डायनामाइट से उड़ा दिया जाए। लॉटरी निकाली गई कि इस काम को अंजाम कौन देगा। गेनारो ने हमारे दुश्मन के क्रूर चेहरे को उस पर मुस्कुराते हुए देखा जब उसने अपना हाथ थैली में डाला। इसमें कोई संदेह नहीं कि यह किसी तरह से पहले से तय था, क्योंकि यह वह घातक डिस्क थी जिस पर रेड सर्कल बना था, हत्या का आदेश, जो उसकी हथेली पर था। उसे अपने सबसे अच्छे दोस्त को मारना था, या खुद को और मुझे अपने साथियों के प्रतिशोध के लिए उजागर करना था। यह उनकी राक्षसी प्रणाली का हिस्सा था कि वे उन लोगों को दंडित करें जिनसे वे डरते या नफरत करते थे, न केवल उनके अपने व्यक्तियों को नुकसान पहुँचाकर, बल्कि उन लोगों को भी जिन्हें वे प्यार करते थे, और इसी ज्ञान ने मेरे बेचारे गेनारो के सिर पर आतंक की तरह मंडराया और उसे आशंका से लगभग पागल कर दिया।
"पूरी रात हम एक साथ बैठे रहे, हमारी बाहें एक-दूसरे के चारों ओर थीं, हर कोई आने वाली परेशानियों के लिए एक-दूसरे को मजबूत कर रहा था। ठीक अगली शाम इस प्रयास के लिए तय की गई थी। दोपहर तक मेरे पति और मैं लंदन के रास्ते पर थे, लेकिन ऐसा करने से पहले उसने हमारे शुभचिंतक को इस खतरे की पूरी चेतावनी दे दी थी, और पुलिस के लिए भी ऐसी जानकारी छोड़ दी थी जो भविष्य में उसकी जान की रक्षा करेगी।
"बाकी, सज्जनों, आप स्वयं जानते हैं। हमें यकीन था कि हमारे दुश्मन हमारी परछाई की तरह हमारे पीछे होंगे। गोरजियानो के पास प्रतिशोध के अपने निजी कारण थे, लेकिन किसी भी मामले में हम जानते थे कि वह कितना क्रूर, चालाक और अथक हो सकता है। इटली और अमेरिका दोनों उसकी भयानक शक्तियों की कहानियों से भरे पड़े हैं। यदि वे कभी इस्तेमाल की जानी थीं, तो वह अब होती। मेरे प्रिय ने उन कुछ स्पष्ट दिनों का उपयोग किया जो हमारी शुरुआत ने हमें दिए थे, मेरे लिए ऐसी शरण की व्यवस्था करने में कि कोई भी संभावित खतरा मुझ तक न पहुँच सके। अपनी ओर से, वह स्वतंत्र रहना चाहता था ताकि वह अमेरिकी और इतालवी दोनों पुलिस के साथ संवाद कर सके। मैं खुद नहीं जानती कि वह कहाँ रहता था, या कैसे। जो कुछ मैंने सीखा, वह एक अखबार के कॉलम के माध्यम से था। लेकिन एक बार जब मैंने अपनी खिड़की से देखा, तो मैंने दो इटालियन लोगों को घर पर नज़र रखते हुए देखा, और मैं समझ गई कि किसी तरह गोरजियानो को हमारे ठिकाने का पता चल गया है। अंत में गेनारो ने मुझे अखबार के माध्यम से बताया कि वह मुझे एक निश्चित खिड़की से संकेत देगा, लेकिन जब संकेत आए तो वे केवल चेतावनी के अलावा कुछ नहीं थे, जो अचानक बाधित हो गए। यह मेरे लिए अब बहुत स्पष्ट है कि वह जानता था कि गोरजियानो उसके बहुत करीब है, और भगवान का शुक्र है! कि जब वह आया तो वह उसके लिए तैयार था। और अब, सज्जन, मैं आपसे पूछना चाहूँगी कि क्या हमें कानून से डरने की कोई ज़रूरत है, या क्या पृथ्वी पर कोई भी न्यायाधीश मेरे गेनारो को उसके द्वारा किए गए कार्य के लिए दोषी ठहराएगा?"
"खैर, मिस्टर ग्रेगसन," अमेरिकी ने अधिकारी की ओर देखते हुए कहा, "मैं नहीं जानता कि आपका ब्रिटिश दृष्टिकोण क्या हो सकता है, लेकिन मेरा अनुमान है कि न्यूयॉर्क में इस महिला के पति को आम तौर पर धन्यवाद का वोट मिलेगा।"
"उसे मेरे साथ आना होगा और चीफ से मिलना होगा," ग्रेगसन ने उत्तर दिया। "यदि जो वह कहती है उसकी पुष्टि होती है, तो मुझे नहीं लगता कि उसे या उसके पति को डरने की कोई बात है। लेकिन जो बात मुझे समझ नहीं आ रही है, मिस्टर होम्स, वह यह है कि आप इस मामले में कैसे फंस गए।"
"शिक्षा, ग्रेगसन, शिक्षा। अभी भी पुरानी यूनिवर्सिटी में ज्ञान की तलाश है। खैर, वाटसन, आपके पास अपने संग्रह में जोड़ने के लिए दुखद और विचित्र का एक और नमूना है। वैसे, आठ नहीं बजे हैं, और कोवेंट गार्डन में वैगनर की रात है! यदि हम जल्दी करें, तो हम दूसरे एक्ट के लिए समय पर पहुँच सकते हैं।"
लेडी फ्रांसिस कारफैक्स की गुमशुदगी
"लेकिन तुर्की क्यों?" मिस्टर शर्लक होम्स ने मेरे जूतों को घूरते हुए पूछा। मैं उस समय बेंत की पीठ वाली कुर्सी पर लेटा हुआ था, और मेरे बाहर निकले पैरों ने उनके हमेशा सक्रिय ध्यान को आकर्षित किया था।
"अंग्रेजी," मैंने कुछ आश्चर्य के साथ उत्तर दिया। "मैंने इन्हें ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में लैटिमर से लिया था।"
होम्स थकी हुई धैर्य की अभिव्यक्ति के साथ मुस्कुराए।
"स्नान!" उन्होंने कहा; "स्नान! आरामदेह और महंगा तुर्की स्नान ही क्यों, न कि उत्साहजनक घरेलू किस्म का?"
"क्योंकि पिछले कुछ दिनों से मैं गठिया और वृद्ध महसूस कर रहा हूँ। तुर्की स्नान वह है जिसे हम चिकित्सा में 'अल्टरनेटिव' कहते हैं—एक नई शुरुआत, शरीर को साफ करने वाला।
"वैसे, होम्स," मैंने जोड़ा, "मुझे कोई संदेह नहीं है कि मेरे जूतों और तुर्की स्नान के बीच का संबंध एक तार्किक दिमाग के लिए पूरी तरह से स्पष्ट है, और फिर भी अगर आप मुझे इसका संकेत दें तो मैं आपका आभारी रहूँगा।"
"तर्क की श्रृंखला बहुत अस्पष्ट नहीं है, वाटसन," होम्स ने शरारती चमक के साथ कहा। "यह उसी प्राथमिक वर्ग के कटौती (डिडक्शन) से संबंधित है जिसे मैं चित्रित करूँगा यदि मैं आपसे पूछूँ कि आज सुबह आपकी गाड़ी में आपके साथ कौन था।"
"मैं यह स्वीकार नहीं करता कि एक नया उदाहरण स्पष्टीकरण है," मैंने कुछ तीखेपन के साथ कहा।
"ब्रावो, वाटसन! एक बहुत ही गरिमापूर्ण और तार्किक आपत्ति। मुझे देखने दो, बिंदु क्या थे? अंतिम वाले को पहले लें—कैब। आप देखते हैं कि आपके कोट की बाईं आस्तीन और कंधे पर कुछ छींटे हैं। यदि आप हैंसम (घोड़ा गाड़ी) के बीच में बैठे होते तो शायद आप पर छींटे न पड़ते, और यदि पड़ते तो वे निश्चित रूप से सममित होते। इसलिए यह स्पष्ट है कि आप किनारे पर बैठे थे। इसलिए यह भी समान रूप से स्पष्ट है कि आपके साथ एक साथी था।"
"यह बहुत स्पष्ट है।"
"बेतुका रूप से सामान्य, है ना?"
"लेकिन जूते और स्नान?"
"समान रूप से बचकाना। आप अपने जूते एक निश्चित तरीके से बांधने के आदी हैं। मैं उन्हें इस अवसर पर एक विस्तृत दोहरे धनुष के साथ बंधे हुए देखता हूँ, जो आपके जूते बांधने का सामान्य तरीका नहीं है। इसलिए, आपने उन्हें उतार दिया है। उन्हें किसने बांधा है? मोची ने—या स्नान घर के लड़के ने। यह संभावना नहीं है कि वह मोची है, क्योंकि आपके जूते लगभग नए हैं। खैर, क्या बचा? स्नान। बेतुका है, है ना? लेकिन, इसके बावजूद, तुर्की स्नान ने एक उद्देश्य पूरा किया है।"
"वह क्या है?"
"आप कहते हैं कि आपने इसे इसलिए लिया है क्योंकि आपको बदलाव की आवश्यकता है। मुझे सुझाव देने दें कि आप एक लें। लॉज़ेन कैसा रहेगा, मेरे प्रिय वाटसन—फर्स्ट-क्लास टिकट और सभी खर्च शाही पैमाने पर भुगतान किए जाएंगे?"
"शानदार! लेकिन क्यों?"
होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए और अपनी जेब से नोटबुक निकाली।
"दुनिया के सबसे खतरनाक वर्गों में से एक," उन्होंने कहा, "भटकती और दोस्तहीन महिला है। वह सबसे हानिरहित और अक्सर नश्वर लोगों में सबसे उपयोगी है, लेकिन वह दूसरों में अपराध की अपरिहार्य उकसाने वाली है। वह असहाय है। वह प्रवासी है। उसके पास देश-दर-देश और होटल-दर-होटल जाने के लिए पर्याप्त साधन हैं। वह अक्सर अस्पष्ट पेंशन और बोर्डिंग हाउसों के जाल में खो जाती है। वह लोमड़ियों की दुनिया में एक आवारा मुर्गी है। जब उसे निगल लिया जाता है तो उसे शायद ही याद किया जाता है। मुझे बहुत डर है कि लेडी फ्रांसिस कारफैक्स के साथ कुछ बुरा हुआ है।"
सामान्य से विशेष की ओर इस अचानक उतरने पर मुझे राहत मिली। होम्स ने अपने नोट्स देखे।
"लेडी फ्रांसिस," उन्होंने जारी रखा, "दिवंगत अर्ल ऑफ रूफ्टन के प्रत्यक्ष परिवार की एकमात्र उत्तरजीवी हैं। जागीरें, जैसा कि आप याद कर सकते हैं, पुरुष वंश में चली गईं। वह सीमित साधनों के साथ बची थीं, लेकिन कुछ बहुत ही उल्लेखनीय पुराने स्पेनिश चांदी और अजीब तरह से कटे हुए हीरों के आभूषणों के साथ, जिनसे वह बहुत गहराई से जुड़ी थीं—बहुत अधिक जुड़ी थीं, क्योंकि उन्होंने उन्हें अपने बैंकर के पास छोड़ने से इनकार कर दिया और हमेशा उन्हें अपने साथ रखती थीं। एक बहुत ही दयनीय आकृति, लेडी फ्रांसिस, एक सुंदर महिला, अभी भी ताज़ा अधेड़ उम्र में, और फिर भी, एक अजीब बदलाव के द्वारा, जो केवल बीस साल पहले एक अच्छा बेड़ा था, उसका आखिरी परित्यक्त जहाज।"
"तो उनके साथ क्या हुआ है?"
"आह, लेडी फ्रांसिस के साथ क्या हुआ है? क्या वह जीवित हैं या मृत? यह हमारी समस्या है। वह सटीक आदतों वाली महिला हैं, और चार वर्षों से यह उनका अपरिवर्तनीय रिवाज रहा है कि वे हर दूसरे सप्ताह मिस डोबनी को लिखती हैं, उनकी पुरानी गवर्नेंस, जो लंबे समय से सेवानिवृत्त हो चुकी हैं और कैम्बरवेल में रहती हैं। यह वही मिस डोबनी हैं जिन्होंने मुझसे सलाह ली है। बिना एक शब्द के लगभग पांच सप्ताह बीत चुके हैं। आखिरी पत्र लॉज़ेन के होटल नेशनल से था। लेडी फ्रांसिस वहां से चली गई लगती हैं और कोई पता नहीं दिया है। परिवार चिंतित है, और चूंकि वे अत्यधिक धनी हैं, यदि हम मामले को सुलझा सकें तो कोई भी राशि नहीं छोड़ी जाएगी।"
"क्या मिस डोबनी जानकारी का एकमात्र स्रोत हैं? निश्चित रूप से उनके पास अन्य पत्राचार करने वाले थे?"
"एक पत्राचार करने वाला है जो एक निश्चित ड्रा है, वाटसन। वह बैंक है। अकेली महिलाओं को जीना पड़ता है, और उनकी पासबुक संकुचित डायरी होती हैं। वह सिल्वेस्टर के यहाँ बैंकिंग करती हैं। मैंने उनके खाते पर नज़र डाली है। आखिरी से पिछले चेक ने लॉज़ेन में उनका बिल चुकाया, लेकिन वह एक बड़ा चेक था और संभवतः उनके पास नकदी छोड़ दी थी। तब से केवल एक चेक निकाला गया है।"
"किसके लिए, और कहाँ?"
"मिस मैरी डिवाइन को। यह दिखाने के लिए कुछ भी नहीं है कि चेक कहाँ निकाला गया था। इसे तीन सप्ताह से भी कम समय पहले मोंटपेलियर में क्रेडिट लियोनिस में भुनाया गया था। राशि पचास पाउंड थी।"
"और मिस मैरी डिवाइन कौन हैं?"
"यह भी मैं पता लगाने में सक्षम रहा हूँ। मिस मैरी डिवाइन लेडी फ्रांसिस कारफैक्स की नौकरानी थीं। उन्होंने उन्हें यह चेक क्यों दिया, यह हमने अभी तक निर्धारित नहीं किया है। मुझे कोई संदेह नहीं है, हालांकि, कि आपका शोध जल्द ही मामले को सुलझा लेगा।"
"मेरा शोध!"
"इसलिए लॉज़ेन के लिए स्वास्थ्यवर्धक अभियान। आप जानते हैं कि मैं लंदन नहीं छोड़ सकता जबकि बूढ़े अब्राहम अपनी जान के डर में हैं। इसके अलावा, सामान्य सिद्धांतों पर यह सबसे अच्छा है कि मुझे देश नहीं छोड़ना चाहिए। स्कॉटलैंड यार्ड मेरे बिना अकेला महसूस करता है, और यह आपराधिक वर्गों के बीच एक अस्वास्थ्यकर उत्तेजना पैदा करता है। जाओ, फिर, मेरे प्रिय वाटसन, और यदि मेरी विनम्र सलाह को कभी दो पेंस प्रति शब्द की इतनी असाधारण दर पर महत्व दिया जा सकता है, तो यह महाद्वीपीय तार के अंत में रात-दिन आपकी सेवा में है।"
दो दिन बाद मैं लॉज़ेन के होटल नेशनल में था, जहाँ मुझे प्रसिद्ध प्रबंधक एम. मोजर के हाथों से हर शिष्टाचार प्राप्त हुआ। लेडी फ्रांसिस, जैसा कि उन्होंने मुझे बताया, वहां कई सप्ताह रुकी थीं। वह उन सभी द्वारा बहुत पसंद की गई थीं जो उनसे मिले थे। उनकी उम्र चालीस से अधिक नहीं थी। वह अभी भी सुंदर थीं और उनमें जवानी में बहुत प्यारी महिला होने के हर लक्षण थे। एम. मोजर को किसी भी कीमती गहने के बारे में कुछ नहीं पता था, लेकिन नौकरों द्वारा यह देखा गया था कि महिला के बेडरूम में भारी ट्रंक हमेशा सावधानीपूर्वक लॉक रहता था। नौकरानी, मैरी डिवाइन, अपनी मालकिन की तरह ही लोकप्रिय थी। वह वास्तव में होटल के मुख्य वेटरों में से एक से सगाई कर चुकी थी, और उसका पता प्राप्त करने में कोई कठिनाई नहीं थी। यह 11, रुए डी ट्रोजन, मोंटपेलियर था। यह सब मैंने नोट कर लिया और महसूस किया कि होम्स स्वयं अपने तथ्यों को इकट्ठा करने में इससे अधिक चतुर नहीं हो सकते थे।
केवल एक कोना अभी भी छाया में था। मेरे पास मौजूद कोई भी प्रकाश महिला के अचानक प्रस्थान के कारण को स्पष्ट नहीं कर सका। वह लॉज़ेन में बहुत खुश थीं। यह मानने का हर कारण था कि वह झील के नज़ारे वाले अपने शानदार कमरों में सीज़न के लिए रहने का इरादा रखती थीं। और फिर भी वह एक दिन के नोटिस पर चली गई थीं, जिसमें उन्हें एक सप्ताह के किराए का अनावश्यक भुगतान करना पड़ा था। केवल नौकरानी के प्रेमी, जूल्स विबार्ट के पास कोई सुझाव था। उसने अचानक प्रस्थान को होटल में एक या दो दिन पहले एक लंबे, काले, दाढ़ी वाले आदमी के दौरे से जोड़ा। "अन सौवेज—अन वेरिटेबल सौवेज!" जूल्स विबार्ट चिल्लाया। आदमी के पास शहर में कहीं कमरे थे। उसे झील के किनारे सैर पर मैडम से गंभीरता से बात करते देखा गया था। फिर उसने फोन किया था। उसने उससे मिलने से इनकार कर दिया था। वह अंग्रेजी था, लेकिन उसके नाम का कोई रिकॉर्ड नहीं था। मैडम उसके तुरंत बाद जगह छोड़ गई थीं। जूल्स विबार्ट, और, जो अधिक महत्वपूर्ण था, जूल्स विबार्ट की प्रेमिका, ने सोचा कि यह कॉल और प्रस्थान कारण और प्रभाव थे। केवल एक चीज जिस पर जूल्स चर्चा नहीं करना चाहता था। वह कारण था कि मैरी ने अपनी मालकिन को क्यों छोड़ा। इसके बारे में वह कुछ नहीं कह सकता था या नहीं कहेगा। यदि मैं जानना चाहता था, तो मुझे मोंटपेलियर जाना होगा और उससे पूछना होगा।
मेरी पूछताछ का पहला अध्याय यहीं समाप्त हुआ। दूसरा उस स्थान के लिए समर्पित था जिसे लेडी फ्रांसिस कारफैक्स ने लॉज़ेन छोड़ने पर खोजा था। इसके संबंध में कुछ गोपनीयता थी, जिसने इस विचार की पुष्टि की कि वह किसी को अपने ट्रैक से भटकाने के इरादे से गई थी। अन्यथा उनके सामान को खुलकर बैडेन के लिए लेबल क्यों नहीं किया गया? वह और उनका सामान किसी घुमावदार रास्ते से राइनिश स्पा पहुँचे। यह सब मैंने कुक के स्थानीय कार्यालय के प्रबंधक से इकट्ठा किया। इसलिए मैं बैडेन गया, होम्स को अपनी सभी कार्यवाही का विवरण भेजने और जवाब में अर्ध-हास्यपूर्ण प्रशंसा का तार प्राप्त करने के बाद।
बैडेन में ट्रैक का अनुसरण करना मुश्किल नहीं था। लेडी फ्रांसिस पखवाड़े भर के लिए 'इंग्लिशर हॉफ' में रुकी थीं। वहाँ रहते हुए उन्होंने दक्षिण अमेरिका के एक मिशनरी, डॉ. श्लेसिंगर और उनकी पत्नी से जान-पहचान की थी। अधिकांश अकेली महिलाओं की तरह, लेडी फ्रांसिस ने धर्म में अपना आराम और व्यवसाय पाया। डॉ. श्लेसिंगर का उल्लेखनीय व्यक्तित्व, उनकी पूर्ण भक्ति, और यह तथ्य कि वह अपने प्रेरित कर्तव्यों के अभ्यास में अनुबंधित बीमारी से उबर रहे थे, ने उन्हें गहराई से प्रभावित किया। उसने श्रीमती श्लेसिंगर को ठीक हो रहे संत की नर्सिंग में मदद की थी। वह अपना दिन, जैसा कि प्रबंधक ने मुझे बताया, बरामदे पर एक लाउंज-चेयर पर बिताते थे, जिसके दोनों ओर एक परिचारिका होती थी। वह पवित्र भूमि का नक्शा तैयार कर रहे थे, जिसमें मिडियानाइट्स के राज्य का विशेष संदर्भ था, जिस पर वह एक मोनोग्राफ लिख रहे थे। अंत में, स्वास्थ्य में काफी सुधार होने के बाद, वह और उनकी पत्नी लंदन लौट आए थे, और लेडी फ्रांसिस उनकी कंपनी में वहाँ के लिए रवाना हो गई थीं। यह सिर्फ तीन सप्ताह पहले था, और प्रबंधक ने तब से कुछ नहीं सुना था। जहाँ तक नौकरानी, मैरी की बात है, वह अन्य नौकरानियों को यह बताने के बाद कि वह हमेशा के लिए नौकरी छोड़ रही है, आंसुओं की बाढ़ में कुछ दिन पहले ही चली गई थी। डॉ. श्लेसिंगर ने अपने प्रस्थान से पहले पूरी पार्टी का बिल चुका दिया था।
"वैसे," मकान मालिक ने निष्कर्ष में कहा, "आप लेडी फ्रांसिस कारफैक्स के एकमात्र दोस्त नहीं हैं जो अभी उनके बारे में पूछ रहे हैं। केवल एक सप्ताह पहले हमारे पास उसी काम के लिए एक आदमी आया था।"
"क्या उसने कोई नाम बताया?" मैंने पूछा।
"कोई नहीं; लेकिन वह एक अंग्रेज था, हालांकि एक असामान्य प्रकार का।"
"एक जंगली?" मैंने कहा, मेरे शानदार दोस्त के तरीके से अपने तथ्यों को जोड़ते हुए।
"बिल्कुल। वह उसका बहुत अच्छा वर्णन करता है। वह एक भारी, दाढ़ी वाला, धूप से झुलसा हुआ साथी है, जो ऐसा दिखता है कि वह फैशनेबल होटल की तुलना में किसानों के सराय में अधिक घर जैसा महसूस करेगा। एक कठोर, उग्र आदमी, मुझे लगता है, और जिसे नाराज करने पर मुझे खेद होगा।"
रहस्य पहले ही स्पष्ट होने लगा था, जैसे कोहरा छंटने के साथ आकृतियां साफ हो जाती हैं। यहाँ यह भली और धर्मपरायण महिला थी, जिसका पीछा एक कुटिल और निर्मम व्यक्ति एक स्थान से दूसरे स्थान तक कर रहा था। वह उससे डरती थी, अन्यथा वह लॉज़ेन से नहीं भागती। वह अभी भी उसका पीछा कर रहा था। देर-सबेर वह उसे पकड़ ही लेगा। क्या उसने पहले ही उसे पकड़ लिया था? क्या यही उसकी निरंतर चुप्पी का रहस्य था? क्या वे भले लोग जो उसके साथी थे, उसे उसकी हिंसा या उसके ब्लैकमेल से नहीं बचा सकते थे? इस लंबे पीछा करने के पीछे क्या भयानक उद्देश्य, क्या गहरी योजना छिपी थी? यही वह समस्या थी जिसे मुझे हल करना था।
मैंने होम्स को लिखकर बताया कि कैसे मैंने इस मामले की जड़ों तक तेजी से और निश्चित रूप से पहुंच बना ली है। जवाब में मुझे एक टेलीग्राम मिला जिसमें डॉ. श्लेसिंगर के बाएं कान का विवरण मांगा गया था। होम्स के हास्य के विचार अजीब हैं और कभी-कभी अपमानजनक होते हैं, इसलिए मैंने उसके इस बेतुके मजाक पर कोई ध्यान नहीं दिया—वास्तव में, उसके संदेश के आने से पहले ही मैं मेरी नाम की नौकरानी की तलाश में मोंटपेलियर पहुंच चुका था।
मुझे पूर्व-नौकरानी को खोजने और वह सब कुछ जानने में कोई कठिनाई नहीं हुई जो वह मुझे बता सकती थी। वह एक समर्पित प्राणी थी, जिसने अपनी मालकिन को केवल इसलिए छोड़ा था क्योंकि उसे विश्वास था कि वह सुरक्षित हाथों में है, और क्योंकि उसकी अपनी आने वाली शादी ने किसी भी हाल में अलगाव को अनिवार्य बना दिया था। जैसा कि उसने दुख के साथ स्वीकार किया, बाडेन में उनके प्रवास के दौरान उनकी मालकिन ने उसके प्रति स्वभाव में कुछ चिड़चिड़ापन दिखाया था, और यहाँ तक कि एक बार उससे पूछताछ भी की थी जैसे कि उसे उसकी ईमानदारी पर संदेह हो, और इसने विदाई को उससे कहीं अधिक आसान बना दिया जो अन्यथा होती। लेडी फ्रांसिस ने उसे शादी के तोहफे के रूप में पचास पाउंड दिए थे। मेरी तरह, मैरी उस अजनबी को गहरे अविश्वास की दृष्टि से देखती थी जिसने उसकी मालकिन को लॉज़ेन से भगाया था। उसने अपनी आंखों से उसे झील के किनारे सार्वजनिक सैरगाह पर बड़ी हिंसा के साथ महिला की कलाई पकड़ते देखा था। वह एक क्रूर और भयानक आदमी था। उसका मानना था कि उसी के डर के कारण लेडी फ्रांसिस ने लंदन तक श्लेसिंगर दंपत्ति का साथ स्वीकार किया था। उसने मैरी से कभी इस बारे में बात नहीं की थी, लेकिन कई छोटे संकेतों ने नौकरानी को विश्वास दिला दिया था कि उसकी मालकिन लगातार घबराहट की स्थिति में जी रही थी। वह अपने वर्णन में यहाँ तक पहुंची ही थी कि अचानक वह अपनी कुर्सी से उछल पड़ी और उसका चेहरा आश्चर्य और डर से विकृत हो गया। "देखो!" वह चिल्लाई। "वह दुष्ट अभी भी पीछा कर रहा है! वही आदमी है जिसके बारे में मैं बात कर रही थी।"
बैठक के खुले खिड़की से मैंने एक विशाल, सांवले आदमी को देखा, जिसकी घनी काली दाढ़ी थी, जो सड़क के बीचोंबीच धीरे-धीरे चल रहा था और घरों के नंबरों को उत्सुकता से घूर रहा था। यह स्पष्ट था कि, मेरी तरह, वह भी नौकरानी की तलाश में था। पल भर के आवेग में आकर, मैं बाहर भागा और उसे रोका।
"तुम एक अंग्रेज हो," मैंने कहा।
"अगर मैं हूँ तो क्या?" उसने सबसे नीच घूरने के साथ पूछा।
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि तुम्हारा नाम क्या है?"
"नहीं, तुम नहीं पूछ सकते," उसने दृढ़ता से कहा।
स्थिति अजीब थी, लेकिन सबसे सीधा तरीका अक्सर सबसे अच्छा होता है।
"लेडी फ्रांसिस कारफैक्स कहाँ है?" मैंने पूछा।
उसने मुझे आश्चर्य से घूरना शुरू कर दिया।
"तुमने उसके साथ क्या किया है? तुमने उसका पीछा क्यों किया है? मैं जवाब पर जोर देता हूँ!" मैंने कहा।
उस व्यक्ति ने गुस्से में दहाड़ मारी और मुझ पर बाघ की तरह झपटा। मैंने कई संघर्षों में अपना बचाव किया है, लेकिन उस आदमी की पकड़ लोहे जैसी थी और वह किसी शैतान की तरह क्रोधित था। उसका हाथ मेरे गले पर था और मेरे होश लगभग खो चुके थे कि तभी सामने के कैबरे से नीले ब्लाउज में एक बिना दाढ़ी वाला फ्रांसीसी मजदूर हाथ में डंडा लिए बाहर निकला, और उसने मेरे हमलावर की बांह पर जोर से वार किया, जिससे उसने अपनी पकड़ ढीली कर दी। वह एक पल के लिए गुस्से में उबलता हुआ खड़ा रहा और अनिश्चित था कि क्या उसे अपना हमला फिर से शुरू करना चाहिए। फिर, गुस्से में गुर्राते हुए, उसने मुझे छोड़ दिया और उस कुटिया में प्रवेश किया जहाँ से मैं अभी आया था। मैं अपने रक्षक का धन्यवाद करने के लिए मुड़ा, जो सड़क पर मेरे बगल में खड़ा था।
"खैर, वॉटसन," उसने कहा, "तुमने इसे बहुत बुरी तरह बिगाड़ दिया है! मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि तुम रात की एक्सप्रेस से मेरे साथ लंदन वापस चलो।"
एक घंटे बाद, शरलॉक होम्स, अपने सामान्य लिबास और अंदाज में, होटल में मेरे निजी कमरे में बैठा था। उसके अचानक और समय पर प्रकट होने की व्याख्या बहुत सरल थी, क्योंकि यह जानकर कि वह लंदन से निकल सकता है, उसने मुझे मेरी यात्रा के अगले स्पष्ट बिंदु पर रोकने का फैसला किया। एक मजदूर के भेष में वह कैबरे में बैठकर मेरे आने का इंतजार कर रहा था।
"और तुमने एक असाधारण रूप से सुसंगत जांच की है, मेरे प्रिय वॉटसन," उसने कहा। "मैं इस समय ऐसी कोई भी संभावित गलती याद नहीं कर पा रहा जिसे तुमने न किया हो। तुम्हारे काम का कुल परिणाम हर जगह अलार्म पैदा करना रहा है और फिर भी कुछ भी पता नहीं चल पाया।"
"शायद तुम इससे बेहतर नहीं कर पाते," मैंने कड़वाहट से उत्तर दिया।
"इसमें कोई 'शायद' नहीं है। मैंने बेहतर किया है। यहाँ माननीय फिलिप ग्रीन हैं, जो इस होटल में तुम्हारे साथ ही ठहरे हुए हैं, और हम शायद उन्हें अधिक सफल जांच के लिए शुरुआती बिंदु के रूप में पा सकें।"
एक ट्रे पर एक कार्ड आया था, और उसके पीछे वही दाढ़ी वाला बदमाश था जिसने सड़क पर मुझ पर हमला किया था। मुझे देखकर वह चौंक गया।
"यह क्या है, मिस्टर होम्स?" उसने पूछा। "मुझे आपका नोट मिला और मैं आ गया। लेकिन इस आदमी का मामले से क्या लेना-देना है?"
"यह मेरा पुराना दोस्त और सहयोगी, डॉ. वॉटसन है, जो इस मामले में हमारी मदद कर रहा है।"
अजनबी ने माफी के कुछ शब्दों के साथ एक विशाल, धूप से झुलसा हुआ हाथ आगे बढ़ाया।
"मुझे उम्मीद है कि मैंने आपको नुकसान नहीं पहुँचाया। जब आपने मुझ पर उसे चोट पहुँचाने का आरोप लगाया तो मैंने अपना आपा खो दिया था। वास्तव में, इन दिनों मैं खुद के लिए जिम्मेदार नहीं हूँ। मेरी नसें बिजली के तारों जैसी हैं। लेकिन यह स्थिति मेरे बस से बाहर है। मैं सबसे पहले यह जानना चाहता हूँ, मिस्टर होम्स, कि आखिर आपको मेरे अस्तित्व के बारे में पता कैसे चला।"
"मैं मिस डोबनी, लेडी फ्रांसिस की गवर्नेंस के संपर्क में हूँ।"
"मॉब कैप वाली बूढ़ी सुसान डोबनी! मुझे वह अच्छी तरह याद है।"
"और उसे आप याद हैं। यह उन दिनों की बात है जब—इससे पहले कि आपने दक्षिण अफ्रीका जाना बेहतर समझा।"
"आह, मैं देख रहा हूँ कि आप मेरी पूरी कहानी जानते हैं। मुझे आपसे कुछ भी छिपाने की आवश्यकता नहीं है। मैं आपसे कसम खाता हूँ, मिस्टर होम्स, कि इस दुनिया में कभी भी कोई ऐसा व्यक्ति नहीं रहा जिसने किसी महिला को उससे अधिक पूरे दिल से प्यार किया हो जितना मैंने फ्रांसिस से किया था। मैं एक जंगली नौजवान था, मैं जानता हूँ—अपने वर्ग के दूसरों से बुरा नहीं। लेकिन उसका मन बर्फ की तरह शुद्ध था। वह अशिष्टता की परछाई भी सहन नहीं कर सकती थी। इसलिए, जब उसे उन चीजों के बारे में पता चला जो मैंने की थीं, तो उसने मुझसे और बात नहीं की। और फिर भी वह मुझसे प्यार करती थी—यही तो आश्चर्य की बात है!—वह मुझसे इतना प्यार करती थी कि वह मेरे खातिर ही अपने पूरे पवित्र दिनों में अकेली रही। जब साल बीत गए और मैंने बारबर्टन में अपना पैसा कमा लिया, तो मैंने सोचा कि शायद मैं उसे ढूंढ सकूं और उसका दिल पिघला सकूं। मैंने सुना था कि वह अभी भी अविवाहित थी, मैंने उसे लॉज़ेन में ढूंढा और अपनी पूरी कोशिश की। मुझे लगता है कि वह कमजोर पड़ गई थी, लेकिन उसकी इच्छाशक्ति मजबूत थी, और जब मैंने अगली बार फोन किया तो वह शहर छोड़ चुकी थी। मैंने उसे बाडेन तक ट्रैक किया, और फिर कुछ समय बाद सुना कि उसकी नौकरानी यहाँ है। मैं एक खुरदरा व्यक्ति हूँ, एक खुरदरी जिंदगी से ताजा आया हूँ, और जब डॉ. वॉटसन ने मुझसे उस तरह बात की तो मैंने एक पल के लिए अपना आपा खो दिया। लेकिन भगवान के लिए मुझे बताओ कि लेडी फ्रांसिस का क्या हुआ है।"
"यह हमें पता लगाना है," शरलॉक होम्स ने अजीब गंभीरता के साथ कहा। "आपका लंदन का पता क्या है, मिस्टर ग्रीन?"
"लंगहम होटल में मुझे पाया जा सकता है।"
"तो क्या मैं सिफारिश कर सकता हूँ कि आप वहां वापस जाएं और तैयार रहें यदि मुझे आपकी आवश्यकता हो? मेरी झूठी उम्मीदें जगाने की कोई इच्छा नहीं है, लेकिन आप निश्चिंत रह सकते हैं कि लेडी फ्रांसिस की सुरक्षा के लिए जो कुछ भी किया जा सकता है, वह किया जाएगा। मैं अभी के लिए और कुछ नहीं कह सकता। मैं आपको यह कार्ड छोड़ रहा हूँ ताकि आप हमारे संपर्क में रह सकें। अब, वॉटसन, अगर तुम अपना बैग पैक कर लो तो मैं मिसेज हडसन को तार भेज दूंगा कि वे कल 7:30 बजे दो भूखे यात्रियों के लिए अपनी सर्वश्रेष्ठ कोशिश करें।"
जब हम अपने बेकर स्ट्रीट के कमरों में पहुंचे तो एक टेलीग्राम हमारा इंतजार कर रहा था, जिसे होम्स ने दिलचस्पी के साथ पढ़ा और मेरी तरफ फेंक दिया। "टूटा हुआ या फटा हुआ," संदेश था, और मूल स्थान, बाडेन था।
"यह क्या है?" मैंने पूछा।
"यह सब कुछ है," होम्स ने उत्तर दिया। "तुम्हें इस पादरी सज्जन के बाएं कान के बारे में मेरा स्पष्ट रूप से अप्रासंगिक सवाल याद हो सकता है। तुमने इसका उत्तर नहीं दिया था।"
"मैं बाडेन छोड़ चुका था और पूछताछ नहीं कर सका।"
"बिल्कुल। इसी कारण मैंने इंग्लैंडर हॉफ के प्रबंधक को एक प्रति भेजी, जिसका उत्तर यहाँ है।"
"यह क्या दिखाता है?"
"यह दिखाता है, मेरे प्रिय वॉटसन, कि हम एक असाधारण रूप से चतुर और खतरनाक व्यक्ति के साथ काम कर रहे हैं। रेवरेंड डॉ. श्लेसिंगर, दक्षिण अमेरिका से मिशनरी, होली पीटर्स के अलावा और कोई नहीं है, जो ऑस्ट्रेलिया द्वारा उत्पन्न सबसे बेईमान बदमाशों में से एक है—और एक युवा देश के लिए इसने कुछ बहुत ही परिष्कृत प्रकार तैयार किए हैं। उसकी विशेष विशेषज्ञता अकेली महिलाओं की धार्मिक भावनाओं का फायदा उठाकर उन्हें लुभाना है, और उसकी तथाकथित पत्नी, फ्रेजर नाम की एक अंग्रेज महिला, एक योग्य साथी है। उसकी रणनीति की प्रकृति ने मुझे उसकी पहचान का सुझाव दिया, और यह शारीरिक विशिष्टता—1889 में एडिलेड में एक सैलून-फाइट के दौरान वह बुरी तरह कट गया था—ने मेरे संदेह की पुष्टि की। यह बेचारी महिला एक बहुत ही नर्क जैसी जोड़ी के हाथों में है, जो किसी भी हद तक जाएगी, वॉटसन। कि वह पहले ही मर चुकी है, एक बहुत ही संभावित धारणा है। यदि नहीं, तो वह निस्संदेह किसी प्रकार की कैद में है और मिस डोबनी या उसके अन्य दोस्तों को लिखने में असमर्थ है। यह हमेशा संभव है कि वह कभी लंदन नहीं पहुंची, या वह इसके माध्यम से गुजर चुकी है, लेकिन पूर्व वाला असंभव है, क्योंकि, उनकी पंजीकरण प्रणाली के साथ, विदेशियों के लिए कॉन्टिनेंटल पुलिस के साथ चाल चलना आसान नहीं है; और बाद वाला भी संभावना नहीं है, क्योंकि ये बदमाश कोई ऐसी दूसरी जगह खोजने की उम्मीद नहीं कर सकते थे जहाँ किसी व्यक्ति को नियंत्रण में रखना इतना आसान हो। मेरी सारी प्रवृत्ति मुझे बताती है कि वह लंदन में है, लेकिन चूंकि हमारे पास अभी यह बताने का कोई संभावित साधन नहीं है कि कहाँ, हम केवल स्पष्ट कदम उठा सकते हैं, अपना रात का खाना खा सकते हैं, और धैर्य के साथ अपनी आत्माओं को वश में कर सकते हैं। शाम को बाद में मैं स्कॉटलैंड यार्ड में मित्र लेस्ट्रेड के साथ थोड़ी बात करने के लिए नीचे जाऊंगा।"
लेकिन न तो आधिकारिक पुलिस और न ही होम्स का अपना छोटा लेकिन बहुत कुशल संगठन रहस्य को सुलझाने के लिए पर्याप्त था। लंदन के भीड़भाड़ वाले लाखों लोगों के बीच, हम जिन तीन व्यक्तियों की तलाश कर रहे थे, वे पूरी तरह से गायब हो गए थे जैसे कि वे कभी जीवित ही न रहे हों। विज्ञापन आज़माए गए, और विफल रहे। सुरागों का पीछा किया गया, और वे कुछ भी नहीं ले गए। हर आपराधिक अड्डा जहाँ श्लेसिंगर जा सकता था, व्यर्थ में तलाशा गया। उसके पुराने सहयोगियों पर नजर रखी गई, लेकिन वे उससे दूर रहे। और फिर अचानक, एक सप्ताह के लाचार सस्पेंस के बाद प्रकाश की एक किरण दिखाई दी। पुरानी स्पेनिश डिजाइन का एक चांदी और चमकदार पेंडेंट वेस्टमिंस्टर रोड पर बोविंगटन में गिरवी रखा गया था। गिरवी रखने वाला एक बड़ा, साफ-मुंडा पादरी के रूप में दिखाई देने वाला आदमी था। उसका नाम और पता स्पष्ट रूप से गलत थे। कान पर ध्यान नहीं गया, लेकिन विवरण निश्चित रूप से श्लेसिंगर का था।
लंगहम से हमारा दाढ़ी वाला दोस्त तीन बार समाचार के लिए आ चुका था—इस नए घटनाक्रम के एक घंटे के भीतर तीसरी बार। उसके बड़े शरीर पर उसके कपड़े ढीले होते जा रहे थे। वह अपनी चिंता में सूखता हुआ लग रहा था। "अगर आप मुझे कुछ करने के लिए दे दें!" उसकी लगातार विलाप थी। अंत में होम्स उसे काम दे सका।
"उसने गहने गिरवी रखना शुरू कर दिया है। हमें उसे अब पकड़ लेना चाहिए।"
"लेकिन क्या इसका मतलब यह है कि लेडी फ्रांसिस के साथ कोई नुकसान हुआ है?"
होम्स ने बहुत गंभीरता से अपना सिर हिलाया।
"यह मानते हुए कि उन्होंने उसे अब तक बंदी बनाकर रखा है, यह स्पष्ट है कि वे उसे अपनी तबाही के बिना रिहा नहीं कर सकते। हमें सबसे बुरे के लिए तैयार रहना चाहिए।"
"मैं क्या कर सकता हूँ?"
"ये लोग तुम्हें शक्ल से नहीं जानते?"
"नहीं।"
"यह संभव है कि वह भविष्य में किसी अन्य गिरवी रखने वाले के पास जाए। उस स्थिति में, हमें फिर से शुरुआत करनी होगी। दूसरी ओर, उसे अच्छी कीमत मिली है और कोई सवाल नहीं पूछा गया है, इसलिए यदि उसे तैयार नकदी की आवश्यकता है तो वह शायद बोविंगटन के पास वापस आएगा। मैं तुम्हें उनके लिए एक नोट दूंगा, और वे तुम्हें दुकान में इंतजार करने देंगे। यदि वह व्यक्ति आता है तो तुम उसका घर तक पीछा करोगे। लेकिन कोई लापरवाही नहीं, और, सबसे बढ़कर, कोई हिंसा नहीं। मैं तुम्हें तुम्हारी प्रतिष्ठा पर रखता हूँ कि तुम मेरी जानकारी और सहमति के बिना कोई कदम नहीं उठाओगे।"
दो दिनों तक माननीय फिलिप ग्रीन (मैं उल्लेख कर सकता हूँ कि वह उसी नाम के प्रसिद्ध एडमिरल के पुत्र थे जिन्होंने क्रीमियन युद्ध में सी ऑफ अजोव बेड़े की कमान संभाली थी) हमारे लिए कोई खबर नहीं लाए। तीसरे दिन की शाम को वह हमारे बैठने के कमरे में भागा, पीला, कांपता हुआ, उसके शक्तिशाली शरीर की हर मांसपेशी उत्तेजना के साथ कांप रही थी।
"हमने उसे पकड़ लिया! हमने उसे पकड़ लिया!" वह चिल्लाया।
वह अपनी घबराहट में असंबद्ध था। होम्स ने कुछ शब्दों के साथ उसे शांत किया और उसे एक कुर्सी पर बिठा दिया।
"चलो, अब, हमें घटनाओं का क्रम बताओ," उसने कहा।
"वह केवल एक घंटे पहले आई थी। इस बार पत्नी थी, लेकिन जो पेंडेंट वह लाई थी वह दूसरे वाले का साथी था। वह एक लंबी, पीली महिला है, जिसकी आंखों में फेरेट जैसी चमक है।"
"वह वही महिला है," होम्स ने कहा।
"वह कार्यालय से निकली और मैंने उसका पीछा किया। वह केनिंगटन रोड पर चली, और मैं उसके पीछे रहा। थोड़ी देर बाद वह एक दुकान में गई। मिस्टर होम्स, वह एक कफन बेचने वाले की दुकान थी।"
मेरे साथी ने चौंक कर देखा। "खैर?" उसने उस जीवंत आवाज में पूछा जो ठंडे भूरे चेहरे के पीछे की उग्र आत्मा के बारे में बताती थी।
"वह काउंटर के पीछे वाली महिला से बात कर रही थी। मैं भी अंदर चला गया। 'देर हो गई है,' मैंने उसे कहते सुना, या उस तरह के शब्द। महिला खुद को माफ कर रही थी। 'इसे अब तक वहाँ होना चाहिए था,' उसने उत्तर दिया। 'इसमें समय लगा, क्योंकि यह असाधारण था।' वे दोनों रुक गईं और मुझे देखा, इसलिए मैंने कुछ सवाल पूछे और फिर दुकान से निकल गया।"
"तुमने बहुत अच्छा किया। उसके बाद क्या हुआ?"
"महिला बाहर आई, लेकिन मैं एक दरवाजे में छिप गया था। मुझे लगता है कि उसका संदेह जाग गया था, क्योंकि उसने अपने चारों ओर देखा। फिर उसने एक कैब बुलाई और उसमें बैठ गई। मैं भाग्यशाली रहा कि मुझे दूसरी मिल गई और इस तरह मैंने उसका पीछा किया। वह अंततः ब्रिक्सटन के पोल्टनी स्क्वायर के नंबर 36 पर उतरी। मैं आगे निकल गया, अपनी कैब को स्क्वायर के कोने पर छोड़ दिया, और घर पर नजर रखी।"
"क्या तुमने किसी को देखा?"
"निचली मंजिल पर एक को छोड़कर सभी खिड़कियाँ अंधेरे में थीं। पर्दा नीचे था, और मैं अंदर नहीं देख सका। मैं वहाँ खड़ा था, सोच रहा था कि मुझे आगे क्या करना चाहिए, तभी एक ढकी हुई वैन दो आदमियों के साथ आई। वे उतरे, वैन से कुछ निकाला, और उसे हॉल के दरवाजे तक सीढ़ियों पर ले गए। मिस्टर होम्स, वह एक ताबूत था।"
"आह!"
"एक पल के लिए मैं अंदर भागने ही वाला था। आदमियों और उनके बोझ को अंदर लेने के लिए दरवाजा खोला गया था। वह वही महिला थी जिसने इसे खोला था। लेकिन जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, उसने मुझे एक झलक देखा, और मुझे लगता है कि उसने मुझे पहचान लिया। मैंने उसे चौंकते हुए देखा, और उसने जल्दी से दरवाजा बंद कर दिया। मुझे तुम्हारे साथ किया हुआ अपना वादा याद आया, और मैं यहाँ हूँ।"
"तुमने बहुत अच्छा काम किया है," होम्स ने कागज के एक आधे टुकड़े पर कुछ शब्द लिखते हुए कहा। "हम वारंट के बिना कुछ भी कानूनी नहीं कर सकते, और तुम इस नोट को अधिकारियों के पास ले जाकर और एक प्राप्त करके कारण की सबसे अच्छी सेवा कर सकते हो। कुछ कठिनाई हो सकती है, लेकिन मुझे लगता है कि गहनों की बिक्री पर्याप्त होनी चाहिए। लेस्ट्रेड सभी विवरणों का ध्यान रखेगा।"
"लेकिन वे इस बीच उसकी हत्या कर सकते हैं। ताबूत का क्या मतलब हो सकता है, और उसके अलावा यह किसके लिए हो सकता है?"
"हम वह सब करेंगे जो किया जा सकता है, मिस्टर ग्रीन। एक पल भी बर्बाद नहीं होगा। इसे हमारे हाथों में छोड़ दो। अब, वॉटसन," उसने कहा जैसे ही हमारा मुवक्किल जल्दी में दूर चला गया, "वह नियमित बलों को गति में लाएगा। हम, हमेशा की तरह, अनियमित हैं, और हमें अपनी कार्रवाई की अपनी रेखा लेनी होगी। स्थिति मुझे इतनी निराशाजनक लगती है कि सबसे चरम उपाय उचित हैं। पोल्टनी स्क्वायर तक पहुँचने में एक पल भी बर्बाद नहीं होना चाहिए।
"चलो स्थिति को पुनर्गठित करने की कोशिश करते हैं," उसने कहा जब हम संसद के घरों के पास और वेस्टमिंस्टर ब्रिज के ऊपर तेजी से गाड़ी चला रहे थे। "इन बदमाशों ने अपनी वफादार नौकरानी से उसे अलग करने के बाद, इस दुखी महिला को लंदन के लिए फुसला लिया है। यदि उसने कोई पत्र लिखा है तो उन्हें रोक दिया गया है। किसी साथी के माध्यम से उन्होंने एक सुसज्जित घर किराए पर लिया है। एक बार अंदर जाने के बाद, उन्होंने उसे कैदी बना लिया है, और वे उन मूल्यवान गहनों के मालिक बन गए हैं जो शुरू से ही उनका लक्ष्य थे। उन्होंने पहले ही इसे बेचना शुरू कर दिया है, जो उन्हें काफी सुरक्षित लगता है, क्योंकि उनके पास यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि कोई महिला के भाग्य में रुचि रखता है। जब उसे रिहा किया जाएगा तो वह निश्चित रूप से उनकी निंदा करेगी। इसलिए, उसे रिहा नहीं किया जाना चाहिए। लेकिन वे उसे हमेशा के लिए ताले और चाबी के नीचे नहीं रख सकते। इसलिए हत्या ही उनका एकमात्र समाधान है।"
"यह बहुत स्पष्ट लगता है।"
"अब हम तर्क की एक और रेखा अपनाएंगे। जब तुम विचार की दो अलग-अलग श्रृंखलाओं का पालन करते हो, वॉटसन, तो तुम्हें कुछ ऐसा चौराहा मिलेगा जो सत्य के करीब होना चाहिए। हम अब शुरू करेंगे, महिला से नहीं बल्कि ताबूत से और पीछे की ओर तर्क करेंगे। वह घटना साबित करती है, मुझे डर है, बिना किसी संदेह के कि महिला मर चुकी है। यह चिकित्सा प्रमाण पत्र और आधिकारिक मंजूरी के उचित साथ एक रूढ़िवादी दफन की ओर भी इशारा करता है। यदि महिला की स्पष्ट रूप से हत्या कर दी गई होती, तो उन्होंने उसे पिछले बगीचे में एक छेद में दफना दिया होता। लेकिन यहाँ सब कुछ खुला और नियमित है। इसका क्या मतलब है? निश्चित रूप से उन्होंने उसे किसी ऐसे तरीके से मौत के घाट उतार दिया है जिसने डॉक्टर को धोखा दिया है और एक प्राकृतिक अंत का अनुकरण किया है—शायद जहर देकर। और फिर भी कितना अजीब है कि वे कभी किसी डॉक्टर को उसके पास आने दें जब तक कि वह एक साथी न हो, जो शायद ही एक विश्वसनीय प्रस्ताव है।"
"क्या उन्होंने एक चिकित्सा प्रमाण पत्र जाली बनाया हो सकता है?"
"खतरनाक, वॉटसन, बहुत खतरनाक। नहीं, मुझे शायद ही उन्हें ऐसा करते हुए देखना है। रुको, कैबी! यह स्पष्ट रूप से कफन बेचने वाले की दुकान है, क्योंकि हम अभी गिरवी रखने वाले के पास से गुजरे हैं। क्या तुम अंदर जाओगे, वॉटसन? तुम्हारा स्वरूप आत्मविश्वास को प्रेरित करता है। पूछो कि कल पोल्टनी स्क्वायर का अंतिम संस्कार किस घंटे होता है।"
दुकान में महिला ने मुझे बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया कि यह सुबह आठ बजे होगा। "तुम देखते हो, वॉटसन, कोई रहस्य नहीं; सब कुछ स्पष्ट है! किसी तरह कानूनी औपचारिकताओं का निस्संदेह पालन किया गया है, और उन्हें लगता है कि उन्हें डरने की बहुत कम जरूरत है। खैर, अब सीधे हमले के अलावा कुछ नहीं बचा है। क्या तुम सशस्त्र हो?"
"मेरी छड़ी!"
"खैर, खैर, हम काफी मजबूत होंगे। 'वह तीन गुना सशस्त्र है जिसका झगड़ा न्यायसंगत है।' हम बस पुलिस का इंतजार करने या कानून के दायरे में रहने का जोखिम नहीं उठा सकते। तुम चले जाओ, कैबी। अब, वॉटसन, हम बस अपना भाग्य साथ में आजमाएंगे, जैसा कि हमने अतीत में कभी-कभार किया है।"
उसने पोल्टनी स्क्वायर के केंद्र में एक बड़े अंधेरे घर के दरवाजे पर जोर से घंटी बजाई थी। यह तुरंत खोला गया, और मंद रोशनी वाले हॉल के खिलाफ एक लंबी महिला की आकृति दिखाई दी।
"खैर, तुम क्या चाहते हो?" उसने तीखेपन से पूछा, अंधेरे के माध्यम से हमें घूरते हुए।
"मैं डॉ. श्लेसिंगर से बात करना चाहता हूँ," होम्स ने कहा।
"यहाँ ऐसा कोई व्यक्ति नहीं है," उसने उत्तर दिया, और दरवाजा बंद करने की कोशिश की, लेकिन होम्स ने उसे अपने पैर से रोक दिया।
"खैर, मैं उस आदमी को देखना चाहता हूँ जो यहाँ रहता है, चाहे वह खुद को कुछ भी कहे," होम्स ने दृढ़ता से कहा।
वह हिचकिचाई। फिर उसने दरवाजा खोल दिया। "खैर, अंदर आओ!" उसने कहा। "मेरा पति दुनिया के किसी भी आदमी का सामना करने से नहीं डरता।" उसने हमारे पीछे दरवाजा बंद कर दिया और हमें हॉल के दाहिनी ओर एक बैठक में ले गई, हमें छोड़ने से पहले गैस जला दी। "मिस्टर पीटर्स एक पल में आपके साथ होंगे," उसने कहा।
उसके शब्द सचमुच सही थे, क्योंकि हमारे पास धूल भरी और कीड़ों द्वारा खाई गई अपार्टमेंट को देखने का समय मुश्किल से ही था जिसमें हम खुद को पाते थे कि दरवाजा खुला और एक बड़ा, साफ-मुंडा गंजा आदमी हल्के से कमरे में कदम रखा। उसका चेहरा बड़ा और लाल था, गाल लटक रहे थे, और सतही परोपकार का एक सामान्य हवा थी जो एक क्रूर, शातिर मुंह से खराब हो गई थी।
"निश्चित रूप से यहाँ कोई गलती हुई है, सज्जनों," उसने एक चापलूसी भरे, सब कुछ आसान बना देने वाले लहजे में कहा। "मुझे लगता है कि आप गलत दिशा में आ गए हैं। संभवतः यदि आप सड़क पर थोड़ा और आगे जाकर देखते—"
"बस बहुत हुआ; हमारे पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं है," मेरे साथी ने दृढ़ता से कहा। "तुम एडिलेड के हेनरी पीटर्स हो, जो पहले बाडेन और दक्षिण अमेरिका के रेवरेंड डॉ. श्लेसिंगर थे। मैं इस बात को लेकर उतना ही निश्चित हूँ जितना कि यह कि मेरा अपना नाम शर्लक होम्स है।"
पीटर्स, जिसे अब मैं इसी नाम से बुलाऊंगा, चौंक गया और अपने दुर्जेय पीछा करने वाले को घूरकर देखने लगा। "मुझे लगता है कि आपका नाम मुझे डराता नहीं है, मिस्टर होम्स," उसने ठंडे स्वर में कहा। "जब किसी का विवेक साफ हो तो आप उसे डगमगा नहीं सकते। मेरे घर में आपका क्या काम है?"
"मैं यह जानना चाहता हूँ कि आपने लेडी फ्रांसिस कार्फैक्स के साथ क्या किया है, जिन्हें आप बाडेन से अपने साथ लाए थे।"
"मुझे बहुत खुशी होगी यदि आप मुझे बता सकें कि वह महिला कहाँ हो सकती है," पीटर्स ने बेपरवाही से जवाब दिया। "मेरे पास उनके ऊपर लगभग सौ पाउंड का बिल बकाया है, और इसके बदले में मेरे पास केवल कुछ मामूली पेंडेंट हैं जिन्हें कोई जौहरी शायद ही देखना पसंद करे। उन्होंने बाडेन में खुद को मिसेज पीटर्स और मुझसे जोड़ लिया था—यह सच है कि उस समय मैं एक दूसरे नाम का उपयोग कर रहा था—और वे तब तक हमसे चिपकी रहीं जब तक हम लंदन नहीं आ गए। मैंने उनका बिल और टिकट चुकाया। एक बार लंदन पहुँचने पर, उन्होंने हमें चकमा दे दिया, और, जैसा कि मैंने कहा, अपने बिल चुकाने के लिए ये पुराने ज़माने के गहने छोड़ गईं। आप उन्हें ढूंढ निकालिए, मिस्टर होम्स, और मैं आपका कर्जदार रहूँगा।"
"मेरा इरादा उन्हें ढूंढने का ही है," शर्लक होम्स ने कहा। "मैं इस घर के चप्पे-चप्पे को तब तक छानूँगा जब तक मैं उन्हें ढूंढ न लूँ।"
"आपके पास वारंट कहाँ है?"
होम्स ने अपनी जेब से रिवॉल्वर को आधा बाहर निकाला। "जब तक कोई बेहतर वारंट नहीं आता, तब तक यह काम चला लेगा।"
"क्यों, तुम तो एक आम चोर हो।"
"तुम मुझे ऐसा कह सकते हो," होम्स ने हंसमुख होकर कहा। "मेरा साथी भी एक खतरनाक बदमाश है। और हम दोनों मिलकर तुम्हारे घर की तलाशी लेने वाले हैं।"
हमारे प्रतिद्वंद्वी ने दरवाजा खोला।
"एनी, एक पुलिसवाले को बुला लाओ!" उसने कहा। गलियारे में महिलाओं के कपड़ों की सरसराहट सुनाई दी, और हॉल का दरवाजा खुला और बंद हो गया।
"हमारा समय सीमित है, वॉटसन," होम्स ने कहा। "यदि तुम हमें रोकने की कोशिश करोगे, पीटर्स, तो तुम्हें निश्चित रूप से चोट लगेगी। वह ताबूत कहाँ है जो तुम्हारे घर में लाया गया था?"
"तुम्हें ताबूत से क्या काम है? वह इस्तेमाल में है। उसमें एक शव है।"
"मुझे वह शव देखना है।"
"मेरी सहमति से तो कभी नहीं।"
"तो फिर बिना सहमति के।" एक तेज़ हरकत के साथ होम्स ने उस व्यक्ति को एक तरफ धकेला और हॉल में प्रवेश कर गया। हमारे ठीक सामने एक दरवाजा आधा खुला था। हम अंदर गए। वह भोजन कक्ष था। मेज पर, एक हल्की जलती हुई झाड़-फानूस के नीचे, ताबूत रखा हुआ था। होम्स ने गैस जलाई और ढक्कन उठाया। ताबूत की गहराइयों में एक कृशकाय आकृति पड़ी थी। ऊपर की रोशनी का उजाला एक वृद्ध और झुर्रियों वाले चेहरे पर पड़ रहा था। क्रूरता, भुखमरी या बीमारी की किसी भी प्रक्रिया से यह जर्जर ढांचा वह सुंदर लेडी फ्रांसिस नहीं हो सकता था। होम्स का चेहरा उसका आश्चर्य और राहत दोनों दिखा रहा था।
"भगवान का शुक्र है!" उसने बुदबुदाया। "यह कोई और है।"
"आह, तुम इस बार बुरी तरह चूक गए हो, मिस्टर शर्लक होम्स," पीटर्स ने कहा, जो हमारे पीछे कमरे में आया था।
"यह मृत महिला कौन है?"
"खैर, यदि तुम वास्तव में जानना चाहते हो, तो वह मेरी पत्नी की एक पुरानी नर्स है, जिसका नाम रोज़ स्पेंडर है, जिसे हमने ब्रिक्सटन वर्कहाउस इन्फर्मरी में पाया था। हम उसे यहाँ ले आए, 13, फ़िरबैंक विला के डॉ. हॉर्सम को बुलाया—ध्यान रखना कि पता लिख लो, मिस्टर होम्स—और उसकी सावधानीपूर्वक देखभाल की, जैसा कि ईसाई लोगों को करना चाहिए। तीसरे दिन वह मर गई—डेथ सर्टिफिकेट में 'बुढ़ापे का क्षय' लिखा है—लेकिन यह केवल डॉक्टर की राय है, और बेशक तुम बेहतर जानते होगे। हमने उसका अंतिम संस्कार स्टिमसन एंड कंपनी, केनिंगटन रोड द्वारा करवाने का आदेश दिया है, जो कल सुबह आठ बजे उसे दफना देंगे। क्या तुम इसमें कोई कमी निकाल सकते हो, मिस्टर होम्स? तुमने एक मूर्खतापूर्ण गलती की है, और बेहतर होगा कि तुम इसे स्वीकार कर लो। मैं तुम्हारे उस हैरान, घूरते हुए चेहरे की एक तस्वीर के लिए कुछ भी दे देता जब तुमने वह ढक्कन हटाया और लेडी फ्रांसिस कार्फैक्स को देखने की उम्मीद में केवल नब्बे साल की एक गरीब बूढ़ी औरत पाई।"
अपने प्रतिद्वंद्वी के उपहास के बावजूद होम्स की अभिव्यक्ति हमेशा की तरह भावहीन थी, लेकिन उसकी मुट्ठियाँ उसकी तीव्र झुंझलाहट को दर्शा रही थीं।
"मैं तुम्हारे घर की तलाशी लेने वाला हूँ," उसने कहा।
"क्या सचमुच!" पीटर्स चिल्लाया जैसे ही गलियारे में एक महिला की आवाज़ और भारी कदमों की आहट सुनाई दी। "हम जल्द ही देख लेंगे। इधर से आइए, अधिकारियों, कृपया। इन लोगों ने मेरे घर में जबरदस्ती प्रवेश किया है, और मैं इनसे छुटकारा नहीं पा पा रहा हूँ। इन्हें बाहर निकालने में मेरी मदद करो।"
दरवाजे पर एक सार्जेंट और एक कांस्टेबल खड़े थे। होम्स ने अपने केस से अपना कार्ड निकाला।
"यह मेरा नाम और पता है। यह मेरे मित्र, डॉ. वॉटसन हैं।"
"ईश्वर आपका भला करे, साहब, हम आपको बहुत अच्छी तरह जानते हैं," सार्जेंट ने कहा, "लेकिन आप बिना वारंट के यहाँ नहीं रह सकते।"
"बेशक नहीं। मैं यह अच्छी तरह समझता हूँ।"
"इसे गिरफ्तार करो!" पीटर्स चिल्लाया।
"अगर इस सज्जन की जरूरत पड़ी तो हम जानते हैं कि इन्हें कहाँ ढूंढना है," सार्जेंट ने भव्यता से कहा, "लेकिन आपको यहाँ से जाना होगा, मिस्टर होम्स।"
"हाँ, वॉटसन, हमें जाना होगा।"
एक मिनट बाद हम फिर से सड़क पर थे। होम्स हमेशा की तरह शांत था, लेकिन मैं गुस्से और अपमान से उबल रहा था। सार्जेंट हमारे पीछे आया था।
"माफ करना, मिस्टर होम्स, लेकिन कानून यही है।"
"बिल्कुल, सार्जेंट, आप इसके अलावा कुछ और कर भी नहीं सकते थे।"
"मुझे उम्मीद है कि वहाँ आपकी उपस्थिति का कोई अच्छा कारण होगा। यदि मैं कुछ कर सकूँ—"
"यह एक लापता महिला का मामला है, सार्जेंट, और हमें लगता है कि वह उस घर में है। मुझे जल्द ही वारंट मिलने की उम्मीद है।"
"तो फिर मैं उन लोगों पर नजर रखूँगा, मिस्टर होम्स। यदि कुछ भी पता चलता है, तो मैं आपको निश्चित रूप से बता दूँगा।"
अभी सिर्फ नौ बजे थे, और हम तुरंत जांच के रास्ते पर निकल पड़े। सबसे पहले हम ब्रिक्सटन वर्कहाउस इन्फर्मरी गए, जहाँ हमें पता चला कि यह वास्तव में सच था कि एक परोपकारी दंपत्ति कुछ दिन पहले आए थे, उन्होंने एक मंदबुद्धि बूढ़ी औरत को अपनी पूर्व नौकरानी के रूप में दावा किया था, और उसे अपने साथ ले जाने की अनुमति प्राप्त कर ली थी। इस खबर पर कोई आश्चर्य व्यक्त नहीं किया गया कि बाद में उसकी मृत्यु हो गई।
डॉक्टर हमारा अगला लक्ष्य था। उसे बुलाया गया था, उसने महिला को पूरी तरह से बुढ़ापे के कारण मरते हुए पाया था, उसने वास्तव में उसे दम तोड़ते हुए देखा था, और उचित रूप से प्रमाण पत्र पर हस्ताक्षर किए थे। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि सब कुछ पूरी तरह से सामान्य था और इस मामले में किसी गड़बड़ी की कोई गुंजाइश नहीं थी," उसने कहा। घर में उसे कुछ भी संदिग्ध नहीं लगा, सिवाय इसके कि उनके वर्ग के लोगों के लिए यह उल्लेखनीय था कि उनके पास कोई नौकर नहीं था। डॉक्टर का ज्ञान यहीं तक था और इससे आगे नहीं।
अंत में हम स्कॉटलैंड यार्ड पहुंचे। वारंट के संबंध में प्रक्रियात्मक कठिनाइयाँ थीं। कुछ देरी अपरिहार्य थी। मजिस्ट्रेट के हस्ताक्षर अगली सुबह तक नहीं मिल सकते थे। यदि होम्स कल नौ बजे के आसपास आता है तो वह लेस्ट्रेड के साथ जा सकता है और वारंट पर कार्रवाई देख सकता है। दिन का अंत ऐसे हुआ, सिवाय इसके कि आधी रात के करीब हमारा दोस्त, सार्जेंट, यह बताने आया कि उसने उस बड़े अंधेरे घर की खिड़कियों में यहाँ-वहाँ टिमटिमाती रोशनी देखी है, लेकिन कोई घर से बाहर नहीं निकला है और न ही कोई अंदर आया है। हम केवल धैर्य रखने और कल की प्रतीक्षा करने के अलावा और कुछ नहीं कर सकते थे।
शर्लक होम्स बातचीत के लिए बहुत चिड़चिड़ा था और नींद के लिए बहुत बेचैन। मैंने उसे भारी धुएं के साथ छोड़ दिया, उसकी घनी, काली भौहें एक साथ जुड़ी हुई थीं, और उसकी लंबी, घबराई हुई उंगलियाँ अपनी कुर्सी के हत्थों पर थपथपा रही थीं, क्योंकि वह रहस्य के हर संभावित समाधान के बारे में सोच रहा था। रात के दौरान कई बार मैंने उसे घर में इधर-उधर घूमते हुए सुना। अंत में, सुबह मुझे जगाए जाने के ठीक बाद, वह मेरे कमरे में दौड़ आया। उसने अपना ड्रेसिंग गाउन पहना हुआ था, लेकिन उसके पीले, धंसे हुए चेहरे ने मुझे बता दिया कि उसकी रात बिना सोए गुजरी थी।
"अंतिम संस्कार किस समय था? आठ बजे, है ना?" उसने उत्सुकता से पूछा। "खैर, अब 7:20 हो रहे हैं। हे भगवान, वॉटसन, ईश्वर ने मुझे जो दिमाग दिया है, उसका क्या हुआ? जल्दी करो, आदमी, जल्दी! यह जीवन और मृत्यु का सवाल है—मृत्यु की सौ संभावनाओं के मुकाबले जीवन की केवल एक। मैं खुद को कभी माफ नहीं करूँगा, कभी नहीं, अगर हम बहुत देर कर दें!"
पाँच मिनट भी नहीं बीते थे कि हम एक हैंसम में बेकर स्ट्रीट के नीचे उड़ रहे थे। लेकिन फिर भी, जब हम बिग बेन के पास से गुजरे तो पौने आठ बज रहे थे, और जब हम ब्रिक्सटन रोड पर पहुंचे तो आठ बज चुके थे। लेकिन दूसरे लोग भी हमारी तरह देर से थे। घड़ी के आठ बजने के दस मिनट बाद भी शव वाहन घर के दरवाजे पर खड़ा था, और जैसे ही हमारा हांफता हुआ घोड़ा रुका, तीन लोगों द्वारा उठाया गया ताबूत दहलीज पर दिखाई दिया। होम्स आगे बढ़ा और उनका रास्ता रोक लिया।
"इसे वापस ले जाओ!" वह चिल्लाया, और सबसे आगे वाले के सीने पर अपना हाथ रख दिया। "इसे अभी वापस ले जाओ!"
"तुम्हें क्या मतलब है? एक बार फिर मैं तुमसे पूछता हूँ, तुम्हारा वारंट कहाँ है?" क्रोधित पीटर्स चिल्लाया, उसका बड़ा लाल चेहरा ताबूत के दूसरे छोर से घूर रहा था।
"वारंट रास्ते में है। जब तक वह नहीं आता, ताबूत घर के अंदर रहेगा।"
होम्स की आवाज के अधिकार का असर उठाने वालों पर पड़ा। पीटर्स अचानक घर के अंदर गायब हो गया था, और उन्होंने इन नए आदेशों का पालन किया। "जल्दी करो, वॉटसन, जल्दी! यहाँ एक पेचकस है!" वह चिल्लाया जैसे ही ताबूत को मेज पर वापस रखा गया। "यह तुम्हारे लिए है, मेरे भाई! अगर ढक्कन एक मिनट में खुल जाए तो एक संप्रभु! कोई सवाल मत पूछो—काम पर लग जाओ! यह अच्छा है! एक और! और एक और! अब सब एक साथ खींचो! यह ढीला हो रहा है! यह ढीला हो रहा है! आह, आखिरकार हो गया।"
एक संयुक्त प्रयास के साथ हमने ताबूत का ढक्कन फाड़ दिया। जैसे ही हमने ऐसा किया, अंदर से क्लोरोफॉर्म की एक स्तब्ध कर देने वाली और जबरदस्त गंध आई। एक शव अंदर पड़ा था, उसका सिर पूरी तरह से रूई में लिपटा हुआ था, जिसे नशीली दवा में भिगोया गया था। होम्स ने उसे खींच लिया और एक मध्यम आयु वर्ग की सुंदर और आध्यात्मिक महिला का मूर्तिवत चेहरा सामने आया। एक पल में उसने अपना हाथ आकृति के चारों ओर डाला और उसे बैठने की स्थिति में ले आया।
"क्या वह चली गई, वॉटसन? क्या कोई चिंगारी बची है? निश्चित रूप से हम बहुत देर नहीं कर चुके हैं!"
आधे घंटे तक ऐसा लगा कि हम बहुत देर कर चुके थे। घुटन से, और क्लोरोफॉर्म के जहरीले धुएं से, लेडी फ्रांसिस ऐसा लग रहा था कि वापसी के अंतिम बिंदु से आगे निकल गई हैं। और फिर, अंत में, कृत्रिम श्वसन के साथ, इंजेक्ट किए गए ईथर के साथ, और विज्ञान द्वारा सुझाए गए हर उपकरण के साथ, जीवन की कुछ फड़फड़ाहट, पलकों की कुछ हलचल, एक दर्पण का धुंधला होना, धीरे-धीरे लौटते जीवन की बात करने लगा। एक टैक्सी आई, और होम्स ने पर्दा हटाकर बाहर देखा। "यहाँ लेस्ट्रेड अपने वारंट के साथ है," उसने कहा। "वह पाएगा कि उसके पक्षी उड़ चुके हैं।" और यहाँ," उसने जोड़ा जैसे ही गलियारे में एक भारी कदम तेजी से आगे बढ़ा, "कोई ऐसा व्यक्ति है जिसे इस महिला की देखभाल करने का हमसे बेहतर अधिकार है। सुप्रभात, मिस्टर ग्रीन; मुझे लगता है कि जितनी जल्दी हम लेडी फ्रांसिस को ले जा सकें, उतना अच्छा है। इस बीच, अंतिम संस्कार जारी रह सकता है, और वह बेचारी बूढ़ी औरत जो अभी भी उस ताबूत में पड़ी है, अकेले ही अपनी अंतिम विश्राम स्थली में जा सकती है।"
"यदि आप इस मामले को अपने इतिहास में जोड़ना चाहें, मेरे प्रिय वॉटसन," होम्स ने उस शाम कहा, "तो यह केवल उस अस्थायी ग्रहण के उदाहरण के रूप में हो सकता है जिसका शिकार सबसे संतुलित दिमाग भी हो सकता है। ऐसी गलतियाँ सभी नश्वर लोगों में सामान्य हैं, और सबसे महान वह है जो उन्हें पहचान सके और सुधार सके। इस संशोधित श्रेय का, शायद, मैं कुछ दावा कर सकता हूँ। मेरी रात इस विचार से प्रेतवाधित थी कि कहीं न कहीं एक सुराग, एक अजीब वाक्य, एक उत्सुक अवलोकन, मेरी नजर में आया था और जिसे बहुत आसानी से खारिज कर दिया गया था। फिर, अचानक, सुबह के धुंधलके में, शब्द मुझे वापस याद आ गए। यह फिलिप ग्रीन द्वारा बताए अनुसार अंतिम संस्कार करने वाले की पत्नी की टिप्पणी थी। उसने कहा था, 'इसे अब तक हो जाना चाहिए था। इसमें अधिक समय लगा, क्योंकि यह असाधारण था।' वह उस ताबूत के बारे में बात कर रही थी। वह असाधारण था। इसका मतलब केवल यह हो सकता था कि इसे किसी विशेष माप के लिए बनाया गया था। लेकिन क्यों? क्यों? फिर एक पल में मुझे गहरी भुजाएँ याद आ गईं, और नीचे छोटी सी कृशकाय आकृति। इतने छोटे शरीर के लिए इतना बड़ा ताबूत क्यों? किसी दूसरे शरीर के लिए जगह छोड़ने के लिए। दोनों को एक ही प्रमाण पत्र के तहत दफनाया जाएगा। यह सब इतना स्पष्ट था, काश मेरी अपनी दृष्टि धुंधली न होती। आठ बजे लेडी फ्रांसिस को दफना दिया जाता। हमारा एक मौका ताबूत को घर से निकलने से पहले रोकना था।"
"यह एक हताश मौका था कि हम उन्हें जीवित पा सकें, लेकिन यह एक मौका था, जैसा कि परिणाम ने दिखाया। इन लोगों ने कभी, मेरी जानकारी के अनुसार, हत्या नहीं की थी। वे अंत में वास्तविक हिंसा से पीछे हट सकते थे। वे उसे बिना किसी संकेत के दफना सकते थे कि उसकी मृत्यु कैसे हुई, और भले ही उसे बाहर निकाला जाता तो उनके लिए एक मौका था। मुझे उम्मीद थी कि इस तरह के विचार उन पर प्रबल होंगे। आप दृश्य को अच्छी तरह से फिर से बना सकते हैं। आपने ऊपर वह भयानक अड्डा देखा, जहाँ बेचारी महिला को इतने लंबे समय तक रखा गया था। उन्होंने अंदर दौड़कर उसे अपने क्लोरोफॉर्म से काबू कर लिया, उसे नीचे ले गए, उसे जगाने के खिलाफ बीमा करने के लिए ताबूत में और अधिक डाल दिया, और फिर ढक्कन को पेंच से बंद कर दिया। एक चतुर उपकरण, वॉटसन। अपराध के इतिहास में यह मेरे लिए नया है। यदि हमारे पूर्व-मिशनरी मित्र लेस्ट्रेड के चंगुल से बच जाते हैं, तो मुझे उनके भविष्य के करियर में कुछ शानदार घटनाओं के सुनने की उम्मीद है।"
द एडवेंचर ऑफ द डाइंग डिटेक्टिव
शर्लक होम्स की मकान मालकिन, मिसेज हडसन, एक बहुत ही सहनशील महिला थी। न केवल उनके पहले मंजिल के फ्लैट पर हर घंटे अजीब और अक्सर अवांछनीय चरित्रों की भीड़ का आक्रमण होता था, बल्कि उनके उल्लेखनीय किरायेदार ने अपने जीवन में एक विलक्षणता और अनियमितता दिखाई जो निश्चित रूप से उनके धैर्य की कड़ी परीक्षा लेती होगी। उसकी अविश्वसनीय अव्यवस्था, अजीब घंटों में संगीत का उसका शौक, घर के अंदर उसकी कभी-कभार रिवॉल्वर का अभ्यास, उसके अजीब और अक्सर दुर्गंधपूर्ण वैज्ञानिक प्रयोग, और उसके चारों ओर हिंसा और खतरे का वातावरण उसे लंदन का सबसे बुरा किरायेदार बनाता था। दूसरी ओर, उसका भुगतान राजसी था। मुझे कोई संदेह नहीं है कि उन वर्षों के दौरान जो मैं उसके साथ था, होम्स ने अपने कमरों के लिए जो कीमत चुकाई, उसमें घर खरीदा जा सकता था।
मकान मालकिन उसके प्रति गहरे विस्मय में रहती थी और कभी भी उसके साथ हस्तक्षेप करने की हिम्मत नहीं करती थी, चाहे उसकी कार्यवाही कितनी भी अपमानजनक क्यों न लगे। वह उसे पसंद भी करती थी, क्योंकि महिलाओं के साथ व्यवहार में उसमें एक उल्लेखनीय कोमलता और विनम्रता थी। वह इस लिंग को नापसंद करता था और उन पर अविश्वास करता था, लेकिन वह हमेशा एक वीर प्रतिद्वंद्वी था। यह जानते हुए कि उसके लिए उसका सम्मान कितना वास्तविक है, मैंने उसकी कहानी को गंभीरता से सुना जब वह मेरे विवाहित जीवन के दूसरे वर्ष में मेरे कमरों में आई और मुझे उस दुखद स्थिति के बारे में बताया जिसमें मेरा बेचारा दोस्त सिमट गया था।
"वह मर रहा है, डॉ. वॉटसन," उसने कहा। "तीन दिनों से वह डूब रहा है, और मुझे संदेह है कि वह दिन भर टिक पाएगा। उसने मुझे डॉक्टर को बुलाने नहीं दिया। आज सुबह जब मैंने उसकी हड्डियों को उसके चेहरे से बाहर निकलते देखा और उसकी बड़ी चमकदार आँखों को मेरी ओर देखते हुए देखा तो मैं इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकी। 'आपकी अनुमति से या उसके बिना, मिस्टर होम्स, मैं इस घंटे एक डॉक्टर के लिए जा रही हूँ,' मैंने कहा। 'तो वॉटसन को होने दो,' उसने कहा। मैं उसके पास आने में एक घंटा भी बर्बाद नहीं करूँगी, साहब, वरना आप उसे जीवित नहीं देख पाएंगे।"
मैं भयभीत था क्योंकि मैंने उसकी बीमारी के बारे में कुछ नहीं सुना था। मुझे यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि मैं अपने कोट और टोपी के लिए दौड़ा। जैसे ही हम वापस गए, मैंने विवरण मांगे।
"मैं आपको थोड़ा ही बता सकती हूँ, साहब। वह रोदरहित में, नदी के पास एक गली में एक मामले पर काम कर रहा था, और वह इस बीमारी को अपने साथ वापस लाया है। उसने बुधवार दोपहर को बिस्तर पकड़ लिया और तब से कभी नहीं हिला। इन तीन दिनों में न तो भोजन और न ही पानी उसके होंठों से गुजरा है।"
"हे भगवान! आपने डॉक्टर को क्यों नहीं बुलाया?"
"वह नहीं मानेगा, साहब। आप जानते हैं कि वह कितना प्रभावशाली है। मैंने उसकी आज्ञा का उल्लंघन करने की हिम्मत नहीं की। लेकिन वह इस दुनिया के लिए लंबा नहीं है, जैसा कि आप खुद देखेंगे जैसे ही आप उस पर अपनी नजर डालेंगे।"
वह वास्तव में एक खेदजनक दृश्य था। एक धुंधले नवंबर के दिन की मंद रोशनी में बीमार कमरा एक उदास जगह थी, लेकिन वह बिस्तर से मुझे घूरता हुआ वह दुबला, बर्बाद चेहरा था जिसने मेरे दिल को ठंडा कर दिया। उसकी आँखों में बुखार की चमक थी, दोनों गालों पर एक उत्तेजित लाली थी, और उसके होंठों पर काले पपड़ी चिपके हुए थे; कवरलेट पर पतले हाथ लगातार फड़फड़ा रहे थे, उसकी आवाज़ कर्कश और ऐंठन वाली थी। जैसे ही मैं कमरे में दाखिल हुआ, वह सुस्त पड़ा था, लेकिन मुझे देखकर उसकी आँखों में पहचान की एक चमक आ गई।
"खैर, वॉटसन, ऐसा लगता है कि हम बुरे दिनों में आ गए हैं," उसने एक कमजोर आवाज़ में कहा, लेकिन उसके पुराने लापरवाह तरीके के कुछ अंश के साथ।
"मेरे प्रिय साथी!" मैं चिल्लाया, उसके पास जाते हुए।
"पीछे हटो! बिल्कुल पीछे हटो!" उसने उस तीखी हुकूमत के साथ कहा जिसे मैंने केवल संकट के क्षणों से जोड़ा था। "यदि आप मेरे पास आते हैं, वॉटसन, तो मैं आपको घर से बाहर निकलने का आदेश दूँगा।"
"पर क्यों?"
"क्योंकि यह मेरी इच्छा है। क्या यह पर्याप्त नहीं है?"
हाँ, मिसेज हडसन सही थी। वह पहले से कहीं अधिक प्रभावशाली था। हालाँकि, उसकी थकान देखना दुखद था।
"मैं बस मदद करना चाहता था," मैंने समझाया।
"बिल्कुल! आप जो बताया गया है उसे करके सबसे अच्छी मदद करेंगे।"
"निश्चित रूप से, होम्स।"
उसने अपने तरीके की कठोरता को कम किया।
"क्या आप नाराज नहीं हैं?" उसने सांस लेते हुए पूछा।
बेचारा शैतान, मैं नाराज कैसे हो सकता था जब मैंने उसे अपने सामने ऐसी दयनीय स्थिति में लेटे देखा?
"यह तुम्हारी अपनी भलाई के लिए है, वॉटसन," उसने कर्कश आवाज़ में कहा।
"मेरे लिए?"
"मैं जानता हूँ कि मुझे क्या हुआ है। यह सुमात्रा की एक कुली बीमारी है—ऐसी चीज जिसके बारे में डच लोग हमसे ज्यादा जानते हैं, हालांकि उन्होंने आज तक इसके बारे में बहुत कम किया है। केवल एक बात निश्चित है। यह अचूक रूप से घातक है, और यह भयानक रूप से संक्रामक है।"
वह अब एक बुखार वाली ऊर्जा के साथ बोला, लंबे हाथ फड़फड़ा रहे थे और झटके दे रहे थे जब उसने मुझे दूर जाने का इशारा किया।
"स्पर्श से संक्रामक, वॉटसन—बस यही, स्पर्श से। अपनी दूरी बनाए रखो और सब ठीक है।"
"हे भगवान, होम्स! क्या आप मानते हैं कि ऐसी कोई बात मुझे एक पल के लिए भी तौलेगी? यह किसी अजनबी के मामले में मुझे प्रभावित नहीं करेगी। क्या आप कल्पना करते हैं कि यह मुझे इतने पुराने दोस्त के प्रति अपना कर्तव्य निभाने से रोकेगा?"
मैंने फिर से कदम बढ़ाया, लेकिन उसने मुझे उग्र क्रोध की नज़र से पीछे धकेल दिया।
"यदि आप वहाँ खड़े रहेंगे तो मैं बात करूँगा। यदि आप नहीं करते हैं तो आपको कमरा छोड़ना होगा।"
होम्स के असाधारण गुणों के प्रति मेरा इतना गहरा सम्मान है कि मैंने हमेशा उसकी इच्छाओं को माना है, तब भी जब मैं उन्हें सबसे कम समझता था। लेकिन अब मेरे सभी पेशेवर संस्कार जाग गए थे। वह कहीं और मेरा मालिक हो सकता है, मैं कम से कम बीमार कमरे में उसका था।
"होम्स," मैंने कहा, "तुम खुद नहीं हो। एक बीमार व्यक्ति केवल एक बच्चा होता है, और इसलिए मैं तुम्हारे साथ वैसा ही व्यवहार करूँगा। आप इसे पसंद करें या न करें, मैं आपके लक्षणों की जांच करूँगा और उनका इलाज करूँगा।"
उसने मुझे जहरीली आँखों से देखा।
"अगर मुझे डॉक्टर चाहिए चाहे मैं चाहूँ या न चाहूँ, तो कम से कम मुझे कोई ऐसा व्यक्ति तो लेने दो जिस पर मुझे भरोसा हो," उसने कहा।
"तो तुम्हें मुझ पर कोई भरोसा नहीं है?"
"आपकी दोस्ती में, निश्चित रूप से। लेकिन तथ्य तथ्य हैं, वॉटसन, और, आखिरकार, आप केवल बहुत सीमित अनुभव और औसत दर्जे की योग्यता वाले सामान्य चिकित्सक हैं। ये बातें कहना दर्दनाक है, लेकिन आप मुझे कोई विकल्प नहीं छोड़ते।"
मैं बुरी तरह आहत हुआ।
"ऐसी टिप्पणी आपके लिए अयोग्य है, होम्स। यह मुझे आपके अपने तंत्रिकाओं की स्थिति बहुत स्पष्ट रूप से दिखाती है। लेकिन यदि आपको मुझ पर भरोसा नहीं है तो मैं अपनी सेवाओं को थोपूंगा नहीं। मुझे सर जैस्पर मीक या पेनरोज़ फिशर, या लंदन के किसी भी बेहतरीन व्यक्ति को लाने दें। लेकिन किसी को तो आपके पास होना ही चाहिए, और यह अंतिम है। यदि आपको लगता है कि मैं यहाँ खड़ा रहूँगा और आपको बिना खुद मदद किए या किसी और को मदद के लिए लाए बिना मरते हुए देखूँगा, तो आपने गलत आदमी को चुना है।"
"आपका मतलब सही है, वॉटसन," बीमार व्यक्ति ने एक सिसकी और कराह के बीच कुछ कहा। "क्या मैं आपकी खुद की अज्ञानता का प्रदर्शन करूँ? तपानुली बुखार के बारे में आप क्या जानते हैं, कृपया? आप काली फॉर्मोसा भ्रष्टाचार के बारे में क्या जानते हैं?"
"मैंने दोनों में से किसी के बारे में नहीं सुना है।"
"पूर्व में बीमारी की कई समस्याएं हैं, कई विचित्र रोग संबंधी संभावनाएं हैं, वॉटसन।" अपनी क्षीण होती शक्ति को इकट्ठा करने के लिए वह हर वाक्य के बाद रुकते थे। "मैंने हाल ही के कुछ अनुसंधानों के दौरान बहुत कुछ सीखा है जिनका एक चिकित्सीय-आपराधिक पहलू है। इन्हीं के दौरान मुझे यह शिकायत हुई। तुम कुछ नहीं कर सकते।"
"शायद नहीं। लेकिन मुझे पता है कि डॉ. एन्सट्री, जो उष्णकटिबंधीय रोगों के सबसे बड़े जीवित विशेषज्ञ हैं, अभी लंदन में हैं। कोई भी विरोध बेकार है, होम्स, मैं अभी इसी क्षण उन्हें लाने जा रहा हूँ।" मैं दृढ़ता से दरवाजे की ओर मुड़ा।
मुझे इतना बड़ा धक्का कभी नहीं लगा था! एक ही पल में, बाघ की फुर्ती के साथ, मरणासन्न व्यक्ति ने मुझे रोक लिया था। मैंने मुड़ी हुई चाबी के चटकने की तीखी आवाज सुनी। अगले ही पल वह अपनी ऊर्जा के उस एक जबरदस्त विस्फोट के बाद थककर और हाँफते हुए वापस अपने बिस्तर पर लड़खड़ा गए थे।
"तुम मुझसे जबरदस्ती चाबी नहीं ले पाओगे, वॉटसन। मैंने तुम्हें पकड़ लिया है, मेरे दोस्त। तुम यहाँ हो, और यहाँ तब तक रहोगे जब तक मैं अन्यथा न चाहूँ। लेकिन मैं तुम्हारी बात मान लूँगा।" (यह सब छोटी-छोटी आहों में, सांस लेने के लिए भयानक संघर्ष के साथ।) "तुम केवल मेरी भलाई चाहते हो। बेशक मैं यह बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। तुम अपनी मर्जी चला लेना, लेकिन मुझे अपनी शक्ति वापस पाने का समय दो। अभी नहीं, वॉटसन, अभी नहीं। चार बजे हैं। छह बजे तुम जा सकते हो।"
"यह पागलपन है, होम्स।"
"केवल दो घंटे, वॉटसन। मैं तुमसे वादा करता हूँ कि तुम छह बजे चले जाओगे। क्या तुम प्रतीक्षा करने के लिए तैयार हो?"
"मेरे पास कोई विकल्प नहीं दिख रहा है।"
"दुनिया में कोई नहीं, वॉटसन। धन्यवाद, मुझे कपड़े व्यवस्थित करने में किसी मदद की आवश्यकता नहीं है। कृपया तुम अपनी दूरी बनाए रखना। अब, वॉटसन, एक और शर्त है जो मैं रखना चाहता हूँ। तुम मदद लोगे, लेकिन उस व्यक्ति से नहीं जिसका तुमने उल्लेख किया है, बल्कि उससे जिसे मैं चुनता हूँ।"
"बिल्कुल।"
"इस कमरे में आने के बाद से तुम्हारे द्वारा कहे गए पहले तीन समझदारी भरे शब्द, वॉटसन। तुम्हें वहाँ कुछ किताबें मिलेंगी। मैं कुछ थक गया हूँ; मुझे आश्चर्य है कि एक बैटरी कैसा महसूस करती होगी जब वह एक कुचालक में बिजली प्रवाहित करती है? छह बजे, वॉटसन, हम अपनी बातचीत फिर से शुरू करेंगे।"
लेकिन इसे उस समय से बहुत पहले ही शुरू हो जाना था, और ऐसी परिस्थितियों में जिसने मुझे उस झटके से कम धक्का नहीं दिया जो उनके दरवाजे की ओर उछलने से लगा था। मैं कुछ मिनटों तक बिस्तर पर पड़ी शांत आकृति को देखता रहा। उनका चेहरा लगभग कपड़ों से ढका हुआ था और वे सोए हुए लग रहे थे। फिर, पढ़ने में मन न लगा पाने के कारण, मैं धीरे-धीरे कमरे में घूमा, प्रसिद्ध अपराधियों की उन तस्वीरों की जांच करने लगा जिनसे हर दीवार सजी हुई थी। अंत में, अपनी लक्ष्यहीन चहलकदमी में, मैं चिमनी के पास पहुँचा। पाइप, तंबाकू की थैलियां, सीरिंज, पेन-नाइफ, रिवॉल्वर-कारतूस, और अन्य मलबा उस पर बिखरा पड़ा था। इनके बीच में एक छोटा काला और सफेद हाथीदांत का बक्सा था जिसका ढक्कन सरकने वाला था। यह एक साफ-सुथरी छोटी सी चीज थी, और मैंने इसे करीब से देखने के लिए अपना हाथ बढ़ाया ही था, कि——
यह एक भयानक चीख थी जो उन्होंने निकाली—एक ऐसी चिल्लाहट जिसे गली के नीचे तक सुना जा सकता था। मेरी त्वचा ठंडी हो गई और उस भयानक चीख से मेरे रोंगटे खड़े हो गए। जैसे ही मैं मुड़ा, मैंने एक ऐंठे हुए चेहरे और उन्मादी आँखों की एक झलक देखी। मैं अपने हाथ में वह छोटा सा बक्सा लिए जड़वत खड़ा रह गया।
"इसे नीचे रखो! नीचे, इसी क्षण, वॉटसन—इसी क्षण, मैं कहता हूँ!" उनका सिर वापस तकिये पर टिक गया और उन्होंने राहत की गहरी सांस ली जैसे ही मैंने बक्से को चिमनी पर वापस रख दिया। "मुझे पसंद नहीं है कि मेरी चीजों को छुआ जाए, वॉटसन। तुम जानते हो कि मुझे यह नापसंद है। तुम मुझे बर्दाश्त से बाहर परेशान करते हो। तुम, एक डॉक्टर—तुम एक मरीज को पागलखाने भेजने के लिए काफी हो। बैठ जाओ, आदमी, और मुझे आराम करने दो!"
इस घटना ने मेरे दिमाग पर बहुत बुरा असर छोड़ा। वह हिंसक और अकारण उत्तेजना, जिसके बाद वाणी की यह क्रूरता आई, जो उनके सामान्य शिष्टाचार से बहुत दूर थी, ने मुझे दिखाया कि उनका मानसिक असंतुलन कितना गहरा था। सभी खंडहरों में से, एक महान मस्तिष्क का खंडहर सबसे अधिक दयनीय होता है। मैं निर्धारित समय बीतने तक चुपचाप अवसाद में बैठा रहा। ऐसा लग रहा था कि वे भी मेरी तरह घड़ी देख रहे थे, क्योंकि छह बजते ही उन्होंने पहले जैसी ही ज्वलंत उत्तेजना के साथ बात करना शुरू कर दिया।
"अब, वॉटसन," उन्होंने कहा। "क्या तुम्हारी जेब में कुछ रेजगारी है?"
"हाँ।"
"क्या कुछ सिक्के हैं?"
"काफी हैं।"
"कितने हाफ-क्राउन हैं?"
"मेरे पास पाँच हैं।"
"आह, बहुत कम! बहुत कम! कितना दुर्भाग्यपूर्ण है, वॉटसन! खैर, जो भी हैं उन्हें तुम अपनी घड़ी की जेब में रख सकते हो। और बाकी सारा पैसा अपनी बाईं पैंट की जेब में। धन्यवाद। इस तरह से यह तुम्हारा संतुलन बेहतर बनाए रखेगा।"
यह पागलपन था। वे सिहरे, और एक बार फिर उन्होंने खाँसी और सिसकी के बीच एक आवाज निकाली।
"तुम अब गैस जलाओगे, वॉटसन, लेकिन तुम बहुत सावधान रहोगे कि एक पल के लिए भी यह आधी से ज्यादा न हो। मैं तुमसे सावधानी बरतने की विनती करता हूँ, वॉटसन। धन्यवाद, यह बहुत अच्छा है। नहीं, तुम्हें पर्दा गिराने की जरूरत नहीं है। अब तुम कृपा करके कुछ पत्र और कागज इस मेज पर मेरी पहुँच के भीतर रख दो। धन्यवाद। अब चिमनी से वह थोड़ा सा मलबा उठा लो। बहुत बढ़िया, वॉटसन! वहाँ चिमटा है। कृपया उसकी मदद से वह छोटा हाथीदांत का बक्सा उठाओ। इसे यहाँ कागजों के बीच में रख दो। अच्छा! तुम अब जा सकते हो और 13, लोअर बर्क स्ट्रीट के मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ को ला सकते हो।"
सच कहूँ तो, डॉक्टर लाने की मेरी इच्छा कुछ कमजोर हो गई थी, क्योंकि बेचारे होम्स स्पष्ट रूप से इतने प्रलाप में थे कि उन्हें अकेला छोड़ना खतरनाक लग रहा था। हालाँकि, वे अब उस व्यक्ति से परामर्श करने के लिए उतने ही उत्सुक थे जितने कि वे मना करने में जिद्दी थे।
"मैंने यह नाम कभी नहीं सुना," मैंने कहा।
"शायद नहीं, मेरे अच्छे वॉटसन। तुम्हें यह जानकर आश्चर्य हो सकता है कि इस बीमारी के बारे में सबसे अधिक जानने वाला व्यक्ति कोई चिकित्सक नहीं, बल्कि एक बागान का मालिक है। मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ सुमात्रा के एक प्रसिद्ध निवासी हैं, जो अब लंदन आए हुए हैं। उनके बागान में बीमारी के प्रकोप ने, जो चिकित्सा सहायता से दूर था, उन्हें खुद इसका अध्ययन करने के लिए मजबूर किया, जिसके कुछ काफी दूरगामी परिणाम निकले। वह बहुत व्यवस्थित व्यक्ति हैं, और मैं नहीं चाहता था कि तुम छह बजे से पहले निकलो, क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता था कि तुम उन्हें उनके अध्ययन कक्ष में नहीं पाओगे। यदि तुम उन्हें यहाँ आने और हमें इस बीमारी के बारे में अपने अद्वितीय अनुभव का लाभ देने के लिए मना सको, जिसकी जांच करना उनका सबसे प्रिय शौक रहा है, तो मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह मेरी मदद कर सकते हैं।"
मैंने होम्स की बातों को एक क्रमबद्ध रूप में प्रस्तुत किया है और यह बताने का प्रयास नहीं करूँगा कि कैसे वे सांस लेने के लिए हांफने और अपने हाथों की उन ऐंठन से बाधित हो रहे थे जो उस दर्द को दर्शाते थे जिससे वे पीड़ित थे। उन कुछ घंटों के दौरान जो मैं उनके साथ था, उनकी स्थिति और खराब हो गई थी। वे उत्तेजित धब्बे अधिक स्पष्ट थे, आँखें गहरे गड्ढों से अधिक चमक रही थीं, और उनके माथे पर ठंडी पसीने की बूंदें चमक रही थीं। हालाँकि, उन्होंने अपनी वाणी की जीवंत शालीनता को अभी भी बरकरार रखा था। अंतिम सांस तक वे हमेशा स्वामी बने रहेंगे।
"तुम उन्हें ठीक-ठीक बताओगे कि तुमने मुझे किस हाल में छोड़ा है," उन्होंने कहा। "तुम वही छाप दोगे जो तुम्हारे अपने मन में है—एक मरता हुआ आदमी—एक मरता हुआ और प्रलाप करता हुआ आदमी। वास्तव में, मैं सोच भी नहीं सकता कि समुद्र की पूरी सतह सीपियों का एक ठोस द्रव्यमान क्यों नहीं है, वे जीव इतने प्रचुर मात्रा में प्रतीत होते हैं। आह, मैं भटक रहा हूँ! अजीब है कि कैसे मस्तिष्क मस्तिष्क को नियंत्रित करता है! मैं क्या कह रहा था, वॉटसन?"
"मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ के लिए मेरे निर्देश।"
"आह, हाँ, मुझे याद है। मेरा जीवन उसी पर निर्भर करता है। उनसे विनती करना, वॉटसन। हमारे बीच कोई अच्छे संबंध नहीं हैं। उनका भतीजा, वॉटसन—मुझे साजिश का संदेह था और मैंने उन्हें यह देखने दिया। लड़का भयानक रूप से मर गया। वह मुझसे रंजिश रखते हैं। तुम उन्हें मना लेना, वॉटसन। उनसे भीख मांगना, प्रार्थना करना, उन्हें किसी भी तरह यहाँ ले आना। वह मुझे बचा सकते हैं—केवल वही!"
"मैं उन्हें टैक्सी में ले आऊंगा, भले ही मुझे उन्हें उठाकर उसमें बिठाना पड़े।"
"तुम ऐसा कुछ नहीं करोगे। तुम उन्हें आने के लिए मनाओगे। और फिर तुम उनके आगे वापस आ जाओगे। उनके साथ न आने का कोई भी बहाना बनाना। मत भूलना, वॉटसन। तुम मुझे निराश नहीं करोगे। तुमने मुझे कभी निराश नहीं किया। निस्संदेह ऐसे प्राकृतिक दुश्मन हैं जो जीवों की वृद्धि को सीमित करते हैं। तुम और मैं, वॉटसन, हमने अपना हिस्सा किया है। तो क्या दुनिया सीपियों से भर जाएगी? नहीं, नहीं; भयानक! तुम वह सब कुछ बताना जो तुम्हारे मन में है।"
मैं उन्हें इस शानदार बुद्धि की छवि के साथ छोड़कर आया जो एक मूर्ख बच्चे की तरह प्रलाप कर रही थी। उन्होंने मुझे चाबी सौंप दी थी, और एक सुखद विचार के साथ मैंने इसे अपने साथ ले लिया ताकि वे खुद को अंदर बंद न कर लें। मिसेज हडसन गलियारे में कांपती और रोती हुई प्रतीक्षा कर रही थीं। जैसे ही मैं फ्लैट से बाहर निकला, मेरे पीछे मैंने होम्स की ऊँची, पतली आवाज को किसी प्रलाप भरे गीत में सुना। नीचे, जब मैं टैक्सी के लिए सीटी बजा रहा था, धुंध के बीच से एक आदमी मेरे पास आया।
"मिस्टर होम्स कैसे हैं, साहब?" उन्होंने पूछा।
वह एक पुराने परिचित, स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर मॉर्टन थे, जो अनौपचारिक ट्वीड कपड़ों में थे।
"वे बहुत बीमार हैं," मैंने उत्तर दिया।
उन्होंने मुझे एक बहुत ही अजीब ढंग से देखा। यदि यह बहुत राक्षसी न होता, तो मैं कल्पना कर सकता था कि फैनलाइट की चमक ने उनके चेहरे पर खुशी दिखाई थी।
"मैंने इसके बारे में कुछ अफवाह सुनी थी," उन्होंने कहा।
टैक्सी आ गई थी, और मैंने उन्हें छोड़ दिया।
लोअर बर्क स्ट्रीट नॉटिंग हिल और केंसिंग्टन के बीच की अस्पष्ट सीमा पर स्थित अच्छे घरों की एक कतार थी। जिस विशेष घर पर मेरे टैक्सी वाले ने गाड़ी रोकी, उसके पुराने जमाने की लोहे की रेलिंग, विशाल फोल्डिंग-दरवाजे और चमकदार पीतल के काम में आत्मसंतुष्ट और विनम्र सम्मान का भाव था। सब कुछ उस गंभीर बटलर के अनुरूप था जो उसके पीछे की रंगीन विद्युत रोशनी की गुलाबी चमक में फ्रेम की तरह दिखाई दे रहा था।
"जी हाँ, मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ अंदर हैं। डॉ. वॉटसन! बहुत अच्छा, साहब, मैं आपका कार्ड ऊपर ले जाता हूँ।"
मेरा विनम्र नाम और पद मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ को प्रभावित करता नहीं दिखा। आधे खुले दरवाजे के माध्यम से मैंने एक ऊँची, चिड़चिड़ी, भेदने वाली आवाज सुनी।
"यह व्यक्ति कौन है? उसे क्या चाहिए? प्रिय मुझे, स्टेपल्स, मैंने कितनी बार कहा है कि मेरे अध्ययन के घंटों में मुझे परेशान नहीं किया जाना चाहिए?"
बटलर की ओर से सुखदायक स्पष्टीकरण का एक सौम्य प्रवाह आया।
"खैर, मैं उससे नहीं मिलूँगा, स्टेपल्स। मैं अपना काम इस तरह बाधित नहीं करा सकता। मैं घर पर नहीं हूँ। ऐसा कह दो। उससे कहो कि सुबह आए अगर उसे वास्तव में मुझसे मिलना ही है।"
फिर से वही सौम्य बुदबुदाहट।
"खैर, खैर, उसे यह संदेश दे दो। वह सुबह आ सकता है, या वह दूर रह सकता है। मेरे काम में बाधा नहीं आनी चाहिए।"
मैंने होम्स के बारे में सोचा जो अपनी बीमारी के बिस्तर पर करवटें बदल रहे थे और शायद मिनट गिन रहे थे, जब तक कि मैं उनके लिए मदद न ला सकूँ। यह शिष्टाचार निभाने का समय नहीं था। उनका जीवन मेरी तत्परता पर निर्भर था। इससे पहले कि माफी मांगते हुए बटलर अपना संदेश दे पाते, मैं उन्हें धक्का देकर आगे निकल गया और कमरे के अंदर था।
क्रोध की एक तीखी चीख के साथ, एक आदमी आग के बगल में एक झुकने वाली कुर्सी से उठा। मैंने एक बड़ा पीला चेहरा देखा, मोटे दानेदार और चिकना, भारी दोहरे ठुड्डी के साथ, और दो उदास, धमकी भरी ग्रे आँखें जो घनी और रेतीली भौहों के नीचे से मुझे घूर रही थीं। एक ऊँचा गंजा सिर था जिस पर उसकी गुलाबी वक्रता के एक तरफ एक छोटी मखमली स्मोकिंग-कैप चुलबुले ढंग से रखी थी। खोपड़ी की क्षमता बहुत अधिक थी, और फिर भी जैसे ही मैंने नीचे देखा, मुझे आश्चर्य हुआ कि आदमी की आकृति छोटी और कमजोर थी, कंधे और पीठ में ऐसे मुड़ी हुई जैसे किसी को बचपन में रिकेट्स हुआ हो।
"यह क्या है?" वह एक ऊँची, चिल्लाती हुई आवाज में बोला। "इस घुसपैठ का क्या मतलब है? क्या मैंने तुम्हें संदेश नहीं भेजा था कि मैं कल सुबह तुमसे मिलूँगा?"
"मुझे खेद है," मैंने कहा, "लेकिन मामले में देरी नहीं की जा सकती। मिस्टर शर्लक होम्स—"
मेरे दोस्त के नाम का उल्लेख छोटे आदमी पर असाधारण प्रभाव डाल गया। क्रोध का भाव उसके चेहरे से एक पल में गायब हो गया। उसकी विशेषताएं तनावपूर्ण और सतर्क हो गईं।
"क्या तुम होम्स की तरफ से आए हो?" उसने पूछा।
"मैं अभी उन्हें छोड़ कर आया हूँ।"
"होम्स के बारे में क्या? वे कैसे हैं?"
"वे बहुत बीमार हैं। इसीलिए मैं आया हूँ।"
उस आदमी ने मुझे कुर्सी की ओर इशारा किया, और अपनी कुर्सी पर वापस बैठने के लिए मुड़ा। जैसे ही उसने ऐसा किया, मुझे चिमनी के ऊपर लगे दर्पण में उसके चेहरे की एक झलक मिली। मैं कसम खा सकता था कि वह एक दुर्भावनापूर्ण और घृणित मुस्कान के साथ स्थिर था। फिर भी मैंने खुद को यकीन दिलाया कि यह कोई तंत्रिका संकुचन होगा जिसे मैंने देख लिया, क्योंकि एक पल बाद ही वह मेरे सामने अपने चेहरे पर वास्तविक चिंता के साथ मुड़ा।
"यह सुनकर मुझे दुख हुआ," उसने कहा। "मैं मिस्टर होम्स को केवल कुछ व्यावसायिक सौदों के माध्यम से जानता हूँ जो हमारे बीच हुए हैं, लेकिन मुझे उनकी प्रतिभा और उनके चरित्र के लिए पूरा सम्मान है। वह अपराध के शौकीन हैं, जैसे मैं बीमारी का। उनके लिए अपराधी, मेरे लिए सूक्ष्मजीव। वे रही मेरी जेलें," उसने एक साइड टेबल पर रखी बोतलों और जार की एक पंक्ति की ओर इशारा करते हुए जारी रखा। "उन जिलेटिन संवर्धनों के बीच दुनिया के कुछ सबसे बुरे अपराधी अब सजा काट रहे हैं।"
"यह आपके विशेष ज्ञान के कारण ही था कि मिस्टर होम्स आपसे मिलना चाहते थे। वे आपका बहुत सम्मान करते हैं और उन्हें लगा कि आप लंदन में एकमात्र व्यक्ति हैं जो उनकी मदद कर सकते हैं।"
छोटा आदमी चौंक गया, और उसकी चुलबुली स्मोकिंग-कैप फर्श पर गिर गई।
"क्यों?" उसने पूछा। "मिस्टर होम्स को क्यों लगता है कि मैं उनकी परेशानी में उनकी मदद कर सकता हूँ?"
"पूर्वी रोगों के आपके ज्ञान के कारण।"
"लेकिन उन्हें क्यों लगता है कि यह बीमारी जो उन्हें हुई है, वह पूर्वी है?"
"क्योंकि, किसी पेशेवर जांच में, वे डॉक में चीनी नाविकों के बीच काम कर रहे थे।"
मिस्टर कल्वर्टन स्मिथ सुखद रूप से मुस्कुराए और अपनी स्मोकिंग-कैप उठा ली।
"ओह, यह बात है—क्या?" उन्होंने कहा। "मुझे विश्वास है कि मामला उतना गंभीर नहीं है जितना आप मानते हैं। उन्हें बीमार हुए कितना समय हो गया है?"
"लगभग तीन दिन।"
"क्या वे प्रलाप कर रहे हैं?"
"कभी-कभी।"
"टट, टट! यह गंभीर लगता है। उनकी पुकार का जवाब न देना अमानवीय होगा। डॉ. वॉटसन, मुझे अपने काम में किसी भी तरह की बाधा बहुत नापसंद है, लेकिन यह मामला निश्चित रूप से असाधारण है। मैं तुरंत आपके साथ आऊँगा।"
मुझे होम्स का निर्देश याद आया।
"मेरी एक और नियुक्ति है," मैंने कहा।
"बहुत अच्छा। मैं अकेला जाऊँगा। मेरे पास मिस्टर होम्स के पते का नोट है। आप भरोसा रख सकते हैं कि मैं अधिक से अधिक आधे घंटे के भीतर वहाँ पहुँच जाऊँगा।"
भारी मन से मैं होम्स के बेडरूम में दोबारा दाखिल हुआ। मुझे पता नहीं था कि मेरी अनुपस्थिति में सबसे बुरा क्या हो सकता था। मेरी अत्यधिक राहत के लिए, उस अंतराल में उनकी स्थिति में काफी सुधार हुआ था। उनका चेहरा पहले जैसा ही भयावह था, लेकिन प्रलाप का सारा निशान उनसे दूर हो गया था और उन्होंने एक कमजोर आवाज में बात की, यह सच है, लेकिन अपनी सामान्य स्पष्टता और तीक्ष्णता से भी अधिक के साथ।
"खैर, क्या तुम उनसे मिले, वॉटसन?"
"हाँ; वे आ रहे हैं।"
"काबिले तारीफ, वॉटसन! काबिले तारीफ! तुम सबसे अच्छे संदेशवाहक हो।"
"वे मेरे साथ वापस आना चाहते थे।"
"यह बिल्कुल नहीं चलेगा, वॉटसन। यह स्पष्ट रूप से असंभव होगा। क्या उन्होंने पूछा कि मुझे क्या बीमारी है?"
"मैंने उन्हें ईस्ट एंड के चीनी लोगों के बारे में बताया।"
"बिल्कुल! खैर, वॉटसन, तुमने वह सब किया जो एक अच्छा दोस्त कर सकता था। अब तुम दृश्य से गायब हो सकते हो।"
"मुझे रुकना होगा और उनकी राय सुननी होगी, होम्स।"
"बेशक तुम्हें रुकना होगा। लेकिन मेरे पास यह मानने के कारण हैं कि यह राय बहुत अधिक स्पष्ट और मूल्यवान होगी यदि उन्हें लगता है कि हम अकेले हैं। मेरे बिस्तर के सिरहाने के पीछे बस जगह है, वॉटसन।"
"मेरे प्रिय होम्स!"
"मुझे डर है कि कोई विकल्प नहीं है, वॉटसन। कमरा छिपने के लिए उपयुक्त नहीं है, जो कि अच्छा ही है, क्योंकि इससे संदेह पैदा होने की संभावना कम है। लेकिन बस वहीं, वॉटसन, मुझे लगता है कि यह किया जा सकता है।" अचानक वे अपने कृशकाय चेहरे पर कठोर एकाग्रता के साथ उठ बैठे। "वे पहियों की आवाज है, वॉटसन। जल्दी करो, आदमी, अगर तुम मुझसे प्यार करते हो! और हिलना मत, चाहे कुछ भी हो—चाहे कुछ भी हो, क्या तुम सुनते हो? बोलना मत! हिलना मत! बस अपने पूरे कानों से सुनो।" फिर एक पल में उनकी अचानक आई ताकत गायब हो गई, और उनकी प्रभावशाली, उद्देश्यपूर्ण बातें एक अर्ध-प्रलाप करने वाले आदमी की धीमी, अस्पष्ट बुदबुदाहट में बदल गईं।
जिस छिपने की जगह में मुझे इतनी तेजी से धकेला गया था, वहाँ से मैंने सीढ़ियों पर कदमों की आहट सुनी, बेडरूम के दरवाजे के खुलने और बंद होने के साथ। फिर, मुझे आश्चर्य हुआ, एक लंबी शांति छा गई, जिसे केवल बीमार व्यक्ति की भारी सांसों और हांफने की आवाज़ ने तोड़ा। मैं कल्पना कर सकता था कि हमारा आगंतुक बिस्तर के पास खड़ा था और पीड़ित को नीचे देख रहा था। अंत में वह अजीब सन्नाटा टूटा।
"होम्स!" वह चिल्लाया। "होम्स!" किसी को जगाने वाले के आग्रहपूर्ण लहजे में। "क्या तुम मुझे सुन नहीं सकते, होम्स?" एक सरसराहट हुई, जैसे उसने बीमार व्यक्ति को कंधे से जोर से हिलाया हो।
"क्या वह आप हैं, मिस्टर स्मिथ?" होम्स फुसफुसाए। "मुझे शायद ही उम्मीद थी कि आप आएंगे।"
दूसरे ने हँसा।
"मुझे ऐसा नहीं लगता था," उसने कहा। "और फिर भी, देखो, मैं यहाँ हूँ। आग के अंगारे, होम्स—आग के अंगारे!"
"यह आपका बड़प्पन है—बहुत नेक है आपका। मैं आपके विशेष ज्ञान की सराहना करता हूँ।"
हमारे आगंतुक ने उपहास किया।
"आप करते हो। आप, सौभाग्य से, लंदन में एकमात्र व्यक्ति हैं जो करते हैं। क्या आप जानते हैं कि आपको क्या हुआ है?"
"वही," होम्स ने कहा।
"आह! क्या आप लक्षणों को पहचानते हैं?"
"बहुत अच्छी तरह से।"
"खैर, मुझे आश्चर्य नहीं होगा, होम्स। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर यह वही हो। यदि ऐसा है तो आपके लिए बहुत बुरा संकेत है। बेचारा विक्टर चौथे दिन मर गया था—एक मजबूत, स्वस्थ युवक। यह निश्चित रूप से, जैसा कि आपने कहा, बहुत आश्चर्यजनक था कि उसे लंदन के दिल में एक असाधारण एशियाई बीमारी हो गई—एक ऐसी बीमारी भी, जिसका मैंने इतना विशेष अध्ययन किया था। अजीब संयोग, होम्स। यह नोटिस करना आपकी बहुत चालाकी थी, लेकिन यह सुझाव देना कि यह कारण और प्रभाव था, काफी अनुचित था।"
"मुझे पता था कि आपने ही यह किया है।"
"ओह, तो आपको पता था, है ना? खैर, आप इसे साबित नहीं कर सकते थे, किसी भी तरह। लेकिन आप अपने बारे में क्या सोचते हैं कि मेरे बारे में ऐसी अफवाहें फैला रहे हैं, और मुसीबत में पड़ते ही मेरे पास मदद के लिए रेंग रहे हैं? यह किस तरह का खेल है—एह?"
मैंने बीमार आदमी की घरघराहट भरी, भारी सांसें सुनीं। "मुझे पानी दो!" वह हाँफा।
"तुम अपने अंत के बहुत करीब हो, मेरे दोस्त, लेकिन मैं नहीं चाहता कि तुम तब तक जाओ जब तक मैंने तुमसे बात न कर ली हो। इसीलिए मैं तुम्हें पानी दे रहा हूँ। लो, इसे इधर-उधर मत गिराओ! यह ठीक है। क्या तुम समझ सकते हो जो मैं कहता हूँ?"
होम्स कराह उठे।
"मेरे लिए जो कर सकते हो करो। पुरानी बातों को भूल जाओ," वे फुसफुसाए। "मैं इन बातों को अपने दिमाग से निकाल दूँगा—मैं कसम खाता हूँ। बस मुझे ठीक कर दो, और मैं सब भूल जाऊँगा।"
"क्या भूल जाओगे?"
"खैर, विक्टर सैवेज की मौत के बारे में। आपने अभी-अभी स्वीकार किया कि आपने ही यह किया था। मैं इसे भूल जाऊँगा।"
"तुम इसे भूल सकते हो या याद रख सकते हो, जैसा तुम चाहो। मैं तुम्हें विटनेसबॉक्स में नहीं देखता। बिल्कुल अलग तरह का बॉक्स, मेरे अच्छे होम्स, मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ। मेरे लिए यह कोई मायने नहीं रखता कि तुम जानो कि मेरा भतीजा कैसे मरा। हम उसके बारे में बात नहीं कर रहे हैं। हम तुम्हारे बारे में बात कर रहे हैं।"
"हाँ, हाँ।"
"वह आदमी जो मेरे पास आया था—मैं उसका नाम भूल गया हूँ—उसने कहा कि तुम्हें यह ईस्ट एंड में नाविकों के बीच हुआ।"
"मैं केवल इसी तरह इसका हिसाब दे सकता था।"
"तुम अपनी बुद्धि पर गर्व करते हो, होम्स, क्या तुम नहीं करते? खुद को चालाक समझते हो, है ना? इस बार तुम किसी ऐसे व्यक्ति से टकरा गए जो ज्यादा चालाक था। अब अपने दिमाग को पीछे ले जाओ, होम्स। क्या तुम कोई और रास्ता सोच सकते हो जिससे तुम्हें यह चीज मिली हो?"
"मैं सोच नहीं सकता। मेरा दिमाग खत्म हो गया है। भगवान के लिए मेरी मदद करो!"
"हाँ, मैं तुम्हारी मदद करूँगा। मैं तुम्हें यह समझने में मदद करूँगा कि तुम कहाँ हो और तुम्हें यह कैसे मिला। मैं चाहता हूँ कि तुम मरने से पहले जान लो।"
"मुझे मेरा दर्द कम करने के लिए कुछ दो।"
"दर्दनाक है, है ना? हाँ, कुली अंत की ओर कुछ चिल्लाया करते थे। मुझे लगता है कि यह तुम्हें ऐंठन के रूप में ले रहा है।"
"हाँ, हाँ; यह ऐंठन है।"
"खैर, तुम मेरी बात सुन सकते हो, वैसे भी। अब सुनो! क्या तुम्हें अपने लक्षणों के शुरू होने के समय अपने जीवन की कोई असामान्य घटना याद है?"
"नहीं, नहीं; कुछ भी नहीं।"
"फिर से सोचो।"
"मैं सोचने के लिए बहुत बीमार हूँ।"
"खैर, तो मैं तुम्हारी मदद करूँगा। क्या डाक से कुछ आया था?"
"डाक से?"
"संयोग से कोई बक्सा?"
"मैं बेहोश हो रहा हूँ—मैं गया!"
"सुनो, होम्स!" एक आवाज आई जैसे वह मरते हुए आदमी को हिला रहा हो, और मुझे अपनी छिपने की जगह में शांत रहने के लिए बहुत संघर्ष करना पड़ा। "तुम्हें मुझे सुनना होगा। तुम्हें सुनना ही होगा। क्या तुम्हें एक बक्सा याद है—एक हाथीदांत का बक्सा? यह बुधवार को आया था। तुमने इसे खोला—क्या तुम्हें याद है?"
"हाँ, हाँ, मैंने इसे खोला। इसके अंदर एक तेज स्प्रिंग थी। कोई मजाक—"
"यह कोई मजाक नहीं था, जैसा कि तुम्हें अपनी कीमत चुकाकर पता चल जाएगा। मूर्ख, तुम इसे चाहते थे और तुम्हें यह मिल गया। किसने कहा था तुम्हें मेरे रास्ते में आने को? यदि तुमने मुझे अकेला छोड़ दिया होता, तो मैंने तुम्हें चोट नहीं पहुँचाई होती।"
"मुझे याद है," होम्स हाँफते हुए बोला। "वह स्प्रिंग! उससे खून निकला था। यह बक्सा—यह जो मेज पर है।"
"बिल्कुल वही, ईश्वर की कसम! और अच्छा होगा कि यह मेरी जेब में रखकर ही इस कमरे से बाहर जाए। यह रहा तुम्हारा सबूत का आखिरी टुकड़ा। लेकिन अब तुम्हें सच्चाई पता चल गई है, होम्स, और तुम इस ज्ञान के साथ मर सकते हो कि मैंने तुम्हें मारा है। तुम विक्टर सैवेज के भाग्य के बारे में बहुत कुछ जानते थे, इसलिए मैंने तुम्हें उसे साझा करने के लिए भेज दिया है। तुम अपने अंत के बहुत करीब हो, होम्स। मैं यहाँ बैठूँगा और तुम्हें मरते हुए देखूँगा।"
होम्स की आवाज लगभग सुनाई न देने वाली फुसफुसाहट में बदल गई थी।
"यह क्या है?" स्मिथ ने कहा। "गैस जला दूँ? आह, परछाइयाँ गिरने लगी हैं, है ना? हाँ, मैं इसे जला देता हूँ, ताकि मैं तुम्हें और बेहतर देख सकूँ।" वह कमरे के पार गया और रोशनी अचानक तेज हो गई। "क्या मैं तुम्हारे लिए कोई और छोटी सेवा कर सकता हूँ, मेरे दोस्त?"
"एक माचिस और एक सिगरेट।"
मैं अपनी खुशी और आश्चर्य में लगभग चिल्ला ही पड़ा था। वह अपनी स्वाभाविक आवाज में बोल रहा था—शायद थोड़ी कमजोर, लेकिन वही आवाज जिसे मैं जानता था। एक लंबा सन्नाटा छा गया, और मुझे लगा कि कलवर्टन स्मिथ अपने साथी को देखते हुए शांत आश्चर्य में खड़ा था।
"इसका क्या मतलब है?" मैंने उसे अंत में एक रूखी, कर्कश आवाज में कहते सुना।
"किसी भूमिका को सफलतापूर्वक निभाने का सबसे अच्छा तरीका वही बन जाना है," होम्स ने कहा। "मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि तीन दिनों तक मैंने न तो भोजन चखा और न ही पानी, जब तक कि तुमने मुझे वह गिलास पानी नहीं दिया। लेकिन तंबाकू ही है जो मुझे सबसे अधिक परेशान कर रही है। आह, ये रही कुछ सिगरेट।" मैंने माचिस जलने की आवाज सुनी। "यह बहुत बेहतर है। हेलो! हेलो! क्या मैं किसी दोस्त के कदम सुन रहा हूँ?"
बाहर कदमों की आहट हुई, दरवाजा खुला, और इंस्पेक्टर मॉर्टन दिखाई दिए।
"सब कुछ ठीक है और यह तुम्हारा आदमी है," होम्स ने कहा।
अधिकारी ने सामान्य चेतावनी दी।
"मैं तुम्हें विक्टर सैवेज की हत्या के आरोप में गिरफ्तार करता हूँ," उसने अपनी बात पूरी की।
"और तुम इसमें एक शेरलॉक होम्स की हत्या के प्रयास को भी जोड़ सकते हो," मेरे दोस्त ने एक ठहाके के साथ कहा। "एक अस्वस्थ व्यक्ति को कष्ट न हो, इसलिए इंस्पेक्टर, मिस्टर कलवर्टन स्मिथ ने गैस जलाकर हमें संकेत देने की कृपा की। वैसे, कैदी के कोट की दाहिनी जेब में एक छोटा सा बक्सा है जिसे हटा देना ठीक रहेगा। धन्यवाद। अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो मैं इसे सावधानी से पकड़ता। इसे यहाँ रख दो। मुकदमे में यह अपनी भूमिका निभा सकता है।"
अचानक एक दौड़-धूप और हाथापाई हुई, जिसके बाद लोहे के टकराने की आवाज और दर्द भरी चीख सुनाई दी।
"तुम खुद को ही चोट पहुँचाओगे," इंस्पेक्टर ने कहा। "स्थिर खड़े रहो, क्या तुम सुन रहे हो?" हथकड़ी बंद होने की खट की आवाज आई।
"एक अच्छा जाल!" ऊंची, तीखी आवाज चिल्लाई। "यह तुम्हें कठघरे में लाएगा, होम्स, मुझे नहीं। उसने मुझे यहाँ अपना इलाज करने के लिए बुलाया था। मुझे उस पर दया आई और मैं आ गया। अब वह निस्संदेह यह ढोंग करेगा कि मैंने कुछ भी कहा है जिसे वह अपनी पागलपन भरी शंकाओं की पुष्टि करने के लिए गढ़ ले। तुम जैसे चाहो झूठ बोल सकते हो, होम्स। मेरी बात हमेशा तुम्हारी बात जितनी ही विश्वसनीय है।"
"हे भगवान!" होम्स चिल्लाया। "मैं तो उसे बिल्कुल भूल ही गया था। मेरे प्रिय वॉटसन, मैं तुमसे हजार बार माफी माँगता हूँ। यह सोचकर कि मैंने तुम्हें नजरअंदाज कर दिया! मुझे तुम्हें मिस्टर कलवर्टन स्मिथ से मिलवाने की जरूरत नहीं है, क्योंकि मैं समझता हूँ कि तुम शाम को थोड़ा पहले ही मिल चुके हो। क्या नीचे टैक्सी है? जब मैं तैयार हो जाऊँगा तो तुम्हारे पीछे आ जाऊँगा, क्योंकि थाने में मैं कुछ काम आ सकता हूँ।"
"मुझे इसकी जरूरत पहले कभी नहीं थी," होम्स ने कहा, जब उसने अपने तैयार होने के अंतराल में एक गिलास क्लेरेट और कुछ बिस्कुट के साथ खुद को तरोताजा किया। "हालाँकि, जैसा कि तुम जानते हो, मेरी आदतें अनियमित हैं, और ऐसा कारनामा मेरे लिए ज्यादातर लोगों की तुलना में कम मायने रखता है। यह बहुत जरूरी था कि मैं श्रीमती हडसन को अपनी स्थिति की वास्तविकता का एहसास दिलाऊं, क्योंकि उन्हें यह तुम तक पहुँचाना था, और फिर तुम उसे उन तक। तुम नाराज तो नहीं होगे, वॉटसन? तुम समझोगे कि तुम्हारी कई प्रतिभाओं में ढोंग का कोई स्थान नहीं है, और यदि तुमने मेरा रहस्य साझा किया होता तो तुम कभी भी स्मिथ को उसकी उपस्थिति की तत्काल आवश्यकता के बारे में प्रभावित नहीं कर पाते, जो कि पूरी योजना का महत्वपूर्ण बिंदु था। उसके प्रतिशोधी स्वभाव को जानते हुए, मुझे पूरा यकीन था कि वह अपने किए हुए काम को देखने जरूर आएगा।"
"लेकिन तुम्हारा रूप, होम्स—तुम्हारा भयानक चेहरा?"
"तीन दिनों का पूर्ण उपवास किसी की सुंदरता में सुधार नहीं करता, वॉटसन। बाकी, ऐसा कुछ नहीं है जिसे एक स्पंज ठीक न कर सके। माथे पर वैसलीन, आँखों में बेलाडोना, गालों पर रूज और होंठों के चारों ओर मधुमक्खी के मोम की पपड़ी से एक बहुत ही संतोषजनक प्रभाव पैदा किया जा सकता है। बीमारी का ढोंग करना एक ऐसा विषय है जिस पर मैंने कभी-कभी एक मोनोग्राफ लिखने के बारे में सोचा है। आधे-आधे क्राउन, सीप, या किसी अन्य बाहरी विषय के बारे में कभी-कभार की गई बातचीत प्रलाप का एक सुखद प्रभाव पैदा करती है।"
"लेकिन तुमने मुझे अपने पास क्यों नहीं आने दिया, जबकि वास्तव में कोई संक्रमण नहीं था?"
"क्या तुम यह पूछ सकते हो, मेरे प्रिय वॉटसन? क्या तुम्हें लगता है कि मुझे तुम्हारी चिकित्सा प्रतिभाओं के लिए कोई सम्मान नहीं है? क्या मैं यह मान सकता था कि तुम्हारा चतुर निर्णय एक ऐसे मरणासन्न व्यक्ति को छोड़ देगा, जो चाहे कितना भी कमजोर क्यों न हो, जिसकी नब्ज या तापमान में कोई वृद्धि नहीं थी? चार गज की दूरी से, मैं तुम्हें धोखा दे सकता था। यदि मैं ऐसा करने में विफल रहता, तो मेरे स्मिथ को मेरी पकड़ में कौन लाता? नहीं, वॉटसन, मैं उस बक्से को नहीं छूता। तुम इसे अगर तिरछा करके देखोगे तो देख सकते हो कि जहाँ से इसे खोलते ही वाइपर के दांत जैसी नुकीली स्प्रिंग बाहर निकलती है। मैं दावे के साथ कह सकता हूँ कि इसी तरह की किसी युक्ति से बेचारे सैवेज की हत्या की गई थी, जो इस राक्षस और एक वसीयत के बीच खड़ा था। हालाँकि, मेरा पत्राचार, जैसा कि तुम जानते हो, विविध है, और मुझे मिलने वाले किसी भी पैकेज के प्रति मैं थोड़ा सतर्क रहता हूँ। हालाँकि, यह मेरे लिए स्पष्ट था कि यह दिखावा करके कि उसने वास्तव में अपने डिजाइन में सफलता प्राप्त कर ली है, मैं एक स्वीकारोक्ति हासिल कर सकता हूँ। वह ढोंग मैंने एक सच्चे कलाकार की पूर्णता के साथ किया है। धन्यवाद, वॉटसन, तुम्हें मेरा कोट पहनाने में मेरी मदद करनी होगी। जब हम पुलिस स्टेशन में अपना काम खत्म कर लेंगे तो मुझे लगता है कि सिम्पसन में कुछ पौष्टिक खाना लेना अनुचित नहीं होगा।"
हिज लास्ट बो: द वॉर सर्विस ऑफ शेरलोक होम्स
वह अगस्त की दूसरी तारीख की रात के नौ बजे थे—दुनिया के इतिहास में सबसे भयानक अगस्त। कोई यह सोच सकता था कि भगवान का श्राप पहले से ही एक पतित दुनिया पर भारी पड़ा हुआ था, क्योंकि घुटन भरी और स्थिर हवा में एक भयानक सन्नाटा और अस्पष्ट प्रत्याशा की भावना थी। सूरज बहुत पहले ढल चुका था, लेकिन दूर पश्चिम में एक खुले घाव की तरह एक रक्त-लाल लकीर नीचे दिखाई दे रही थी। ऊपर, तारे चमक रहे थे, और नीचे, खाड़ी में जहाजों की रोशनी झिलमिला रही थी। दो प्रसिद्ध जर्मन बगीचे के रास्ते की पत्थर की मुंडेर के पास खड़े थे, उनके पीछे लंबा, नीचा, भारी छज्जे वाला घर था, और वे उस महान चाक चट्टान के तल पर समुद्र तट के विस्तृत विस्तार को नीचे देख रहे थे जिस पर वॉन बोर्क, किसी भटकते हुए बाज की तरह, चार साल पहले खुद को बैठा चुका था। वे अपने सिर करीब रखकर, धीमी, गोपनीय आवाजों में बात कर रहे थे। नीचे से उनके सिगार के दो चमकते हुए सिरे अंधेरे में नीचे देख रहे किसी घातक पिशाच की सुलगती आँखों जैसे लग रहे थे।
एक उल्लेखनीय व्यक्ति था यह वॉन बोर्क—एक ऐसा व्यक्ति जिसका मुकाबला शायद ही कैसर के सभी समर्पित एजेंटों में से किसी से किया जा सके। यह उसकी प्रतिभा ही थी जिसने सबसे पहले उसे अंग्रेजी मिशन के लिए अनुशंसित किया था, जो कि सभी में सबसे महत्वपूर्ण मिशन था, लेकिन जब से उसने इसे संभाला था, तब से वे प्रतिभाएं दुनिया के उन आधा दर्जन लोगों के लिए और अधिक स्पष्ट हो गई थीं जो वास्तव में सच्चाई के संपर्क में थे। इनमें से एक उसका वर्तमान साथी था, बैरन वॉन हरलिंग, दूतावास का मुख्य सचिव, जिसकी विशाल 100-हॉर्सपावर की बेंज कार ग्रामीण सड़क को रोके हुए थी, अपने मालिक को वापस लंदन ले जाने की प्रतीक्षा कर रही थी।
"जहाँ तक मैं घटनाओं के रुझान का आकलन कर सकता हूँ, तुम शायद एक सप्ताह के भीतर बर्लिन वापस आ जाओगे," सचिव कह रहा था। "जब तुम वहाँ पहुँचोगे, मेरे प्रिय वॉन बोर्क, मुझे लगता है कि तुम्हें उस स्वागत पर आश्चर्य होगा जो तुम्हें मिलेगा। मुझे पता है कि इस देश में तुम्हारे काम के बारे में उच्च स्तरों पर क्या सोचा जाता है।" वह एक विशाल व्यक्ति था, सचिव, गहरा, चौड़ा और लंबा, बोलने के एक धीमे, भारी तरीके के साथ जो उसके राजनीतिक करियर में उसकी मुख्य संपत्ति थी।
वॉन बोर्क हँसा।
"उन्हें धोखा देना बहुत मुश्किल नहीं है," उसने टिप्पणी की। "इससे अधिक विनम्र, सरल लोगों की कल्पना नहीं की जा सकती।"
"मैं उस बारे में नहीं जानता," दूसरे ने विचारपूर्वक कहा। "उनकी अजीब सीमाएं हैं और किसी को उनका पालन करना सीखना चाहिए। उनकी वही सतही सादगी है जो अजनबी के लिए जाल बुनती है। पहली छाप यह होती है कि वे पूरी तरह से नरम हैं। फिर अचानक कोई बहुत सख्त चीज सामने आती है, और तुम्हें पता चल जाता है कि तुम सीमा तक पहुँच गए हो और तुम्हें खुद को उस तथ्य के अनुसार ढालना होगा। उदाहरण के लिए, उनके पास अपने द्वीपीय सम्मेलन हैं जिनका पालन करना ही पड़ता है।"
"मतलब 'गुड फॉर्म' और उस तरह की चीजें?" वॉन बोर्क ने एक ऐसे व्यक्ति की तरह आह भरी जिसने बहुत कुछ सहा हो।
"मतलब ब्रिटिश पूर्वाग्रह अपने सभी अजीब अभिव्यक्तियों में। एक उदाहरण के रूप में मैं अपनी खुद की सबसे बुरी गलतियों में से एक का उल्लेख कर सकता हूँ—मैं अपनी गलतियों के बारे में बात कर सकता हूँ, क्योंकि तुम मेरे काम को इतनी अच्छी तरह जानते हो कि मेरी सफलताओं से अवगत हो। यह मेरे पहली बार आने पर हुआ था। मुझे एक कैबिनेट मंत्री के कंट्री हाउस में सप्ताहांत की सभा में आमंत्रित किया गया था। बातचीत आश्चर्यजनक रूप से अविवेकी थी।"
वॉन बोर्क ने सिर हिलाया। "मैं वहाँ रह चुका हूँ," उसने रूखेपन से कहा।
"बिल्कुल। खैर, मैंने स्वाभाविक रूप से जानकारी का एक सारांश बर्लिन भेजा। दुर्भाग्य से हमारे अच्छे चांसलर इन मामलों में थोड़े भारी-हाथ वाले हैं, और उन्होंने एक टिप्पणी प्रसारित की जिसने दिखाया कि वह जानते थे कि क्या कहा गया था। इसने, निश्चित रूप से, निशान को सीधे मेरी ओर मोड़ दिया। तुम्हें अंदाजा नहीं है कि इसने मुझे कितना नुकसान पहुँचाया। उस अवसर पर हमारे ब्रिटिश मेजबान बिल्कुल भी नरम नहीं थे, मैं तुम्हें विश्वास दिला सकता हूँ। इसे भुलाने में मुझे दो साल लग गए। अब तुम, अपने इस खेल प्रेमी के ढोंग के साथ—"
"नहीं, नहीं, इसे ढोंग मत कहो। ढोंग एक कृत्रिम चीज है। यह पूरी तरह से स्वाभाविक है। मैं जन्मजात खिलाड़ी हूँ। मैं इसका आनंद लेता हूँ।"
"खैर, यह इसे और अधिक प्रभावी बनाता है। तुम उनके खिलाफ नौकायन करते हो, तुम उनके साथ शिकार करते हो, तुम पोलो खेलते हो, तुम हर खेल में उनका मुकाबला करते हो, तुम्हारी चार-इन-हैंड ओलिंपिया में पुरस्कार जीतती है। मैंने तो यहाँ तक सुना है कि तुम युवा अधिकारियों के साथ मुक्केबाजी करने की हद तक जाते हो। नतीजा क्या है? कोई तुम्हें गंभीरता से नहीं लेता। तुम एक 'अच्छे पुराने खिलाड़ी', 'जर्मन होने के नाते एक काफी सभ्य साथी', शराब पीने वाले, नाइट-क्लब जाने वाले, लापरवाह युवा व्यक्ति हो। और हर समय तुम्हारा यह शांत कंट्री हाउस इंग्लैंड में आधी शरारतों का केंद्र होता है, और खेल प्रेमी जमींदार यूरोप का सबसे चतुर गुप्त-सेवा व्यक्ति। प्रतिभा, मेरे प्रिय वॉन बोर्क—प्रतिभा!"
"तुम मेरी चापलूसी कर रहे हो, बैरन। लेकिन निश्चित रूप से मैं दावा कर सकता हूँ कि इस देश में मेरे चार साल अनुत्पादक नहीं रहे हैं। मैंने तुम्हें कभी अपना छोटा भंडार नहीं दिखाया। क्या तुम एक पल के लिए अंदर आना चाहोगे?"
अध्ययन कक्ष का दरवाजा सीधे छत की ओर खुलता था। वॉन बोर्क ने इसे पीछे धकेला, और, रास्ता दिखाते हुए, उसने बिजली की रोशनी का स्विच दबा दिया। फिर उसने अपने पीछे आने वाले भारी शरीर के पीछे दरवाजा बंद कर दिया और सावधानी से जालीदार खिड़की पर भारी पर्दे को ठीक किया। जब ये सभी सावधानियां बरत ली गईं और उनकी जांच कर ली गई, तभी उसने अपना धूप से झुलसा हुआ नुकीला चेहरा अपने मेहमान की ओर मोड़ा।
"मेरे कुछ कागज चले गए हैं," उसने कहा। "जब कल मेरी पत्नी और घर के लोग फ्लशिंग के लिए रवाना हुए तो वे कम महत्वपूर्ण कागजों को अपने साथ ले गए। मुझे, निश्चित रूप से, दूसरों के लिए दूतावास की सुरक्षा का दावा करना चाहिए।"
"तुम्हारा नाम पहले ही व्यक्तिगत सुइट के रूप में दर्ज किया जा चुका है। तुम्हारे या तुम्हारे सामान के लिए कोई कठिनाई नहीं होगी। निश्चित रूप से, यह संभव है कि हमें जाने की जरूरत न पड़े। इंग्लैंड फ्रांस को उसके भाग्य पर छोड़ सकता है। हम सुनिश्चित हैं कि उनके बीच कोई बाध्यकारी संधि नहीं है।"
"और बेल्जियम?"
"हाँ, और बेल्जियम भी।"
वॉन बोर्क ने सिर हिलाया। "मुझे नहीं दिखता कि ऐसा कैसे हो सकता है। वहाँ एक निश्चित संधि है। वह कभी भी ऐसी अपमानजनक स्थिति से उबर नहीं पाएगी।"
"कम से कम उसे फिलहाल शांति तो मिलेगी।"
"लेकिन उसका सम्मान?"
"टट, मेरे प्रिय महोदय, हम एक उपयोगितावादी युग में जी रहे हैं। सम्मान एक मध्ययुगीन अवधारणा है। इसके अलावा इंग्लैंड तैयार नहीं है। यह एक अकल्पनीय बात है, लेकिन पचास मिलियन का हमारा विशेष युद्ध कर भी, जिसे कोई भी सोचेगा कि उसने हमारे उद्देश्य को उतना ही स्पष्ट कर दिया है जितना कि हमने टाइम्स के पहले पन्ने पर विज्ञापन दिया हो, इन लोगों को उनकी नींद से नहीं जगा पाया है। यहाँ और वहाँ कोई सवाल सुनता है। उत्तर खोजना मेरा काम है। यहाँ और वहाँ भी थोड़ी जलन है। उसे शांत करना मेरा काम है। लेकिन मैं तुम्हें विश्वास दिला सकता हूँ कि जहाँ तक आवश्यक चीजों का संबंध है—गोला-बारूद का भंडारण, पनडुब्बी हमले की तैयारी, उच्च विस्फोटक बनाने की व्यवस्था—कुछ भी तैयार नहीं है। तो फिर, इंग्लैंड कैसे आ सकता है, खासकर जब हमने उसके लिए आयरिश गृहयुद्ध, खिड़की तोड़ने वाली फ्युरीज, और भगवान जाने क्या-क्या का ऐसा शैतानी मिश्रण खड़ा कर दिया है ताकि उसके विचार घर पर ही रहें।"
"उसे अपने भविष्य के बारे में सोचना चाहिए।"
"आह, वह एक और मामला है। मुझे लगता है कि भविष्य में इंग्लैंड के बारे में हमारी अपनी बहुत निश्चित योजनाएं हैं, और तुम्हारी जानकारी हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण होगी। मिस्टर जॉन बुल के साथ आज या कल की बात है। यदि वह आज को प्राथमिकता देते हैं तो हम पूरी तरह तैयार हैं। यदि यह कल है तो हम और भी अधिक तैयार होंगे। मुझे लगता है कि उनके लिए सहयोगियों के साथ लड़ना बिना उनके लड़ने की तुलना में अधिक बुद्धिमानी होगी, लेकिन यह उनका अपना मामला है। यह सप्ताह उनका नियति का सप्ताह है। लेकिन तुम अपने कागजों के बारे में बात कर रहे थे।" वह अपनी चौड़ी गंजी खोपड़ी पर रोशनी पड़ने के साथ कुर्सी में बैठ गया, जबकि उसने अपने सिगार पर धीरे से कश लगाए।
बड़े ओक-पैनल वाले, किताबों से भरे कमरे के दूर के कोने में एक पर्दा लटका हुआ था। जब इसे हटाया गया तो एक बड़ी, पीतल की जड़ी हुई तिजोरी दिखाई दी। वॉन बोर्क ने अपनी घड़ी की चेन से एक छोटी चाबी निकाली, और ताले के साथ काफी छेड़छाड़ करने के बाद उसने भारी दरवाजा खोल दिया।
"देखो!" उसने हाथ के इशारे के साथ, स्पष्ट रूप से खड़े होकर कहा।
रोशनी खुली तिजोरी में स्पष्ट रूप से चमकी, और दूतावास के सचिव ने उसमें सुसज्जित सामान की पंक्तियों को गहरी रुचि के साथ देखा। प्रत्येक डिब्बे पर उसका लेबल लगा था, और जब उसकी आँखें उन पर पड़ीं तो उसने "फोर्ड्स," "हार्बर-डिफेंस," "एयरोप्लेन्स," "आयरलैंड," "इजिप्ट," "पोर्ट्समाउथ फोर्ट्स," "द चैनल," "रोसाइथ," और बीसियों अन्य जैसे शीर्षकों की एक लंबी श्रृंखला पढ़ी। प्रत्येक डिब्बा कागजों और योजनाओं से भरा हुआ था।
"विशाल!" सचिव ने कहा। अपना सिगार नीचे रखते हुए उसने धीरे से अपने मोटे हाथों से ताली बजाई।
"और सब चार साल में, बैरन। शराब पीने वाले, घुड़सवारी करने वाले जमींदार के लिए इतना बुरा प्रदर्शन नहीं है। लेकिन मेरे संग्रह का रत्न आने वाला है और उसके लिए सेटिंग तैयार है।" उसने उस जगह की ओर इशारा किया जिसके ऊपर "नेवल सिग्नल्स" छपा था।
"लेकिन तुम्हारे पास वहाँ पहले से ही एक अच्छी फाइल है।"
"पुरानी और रद्दी कागज। एडमिरल्टी को किसी तरह अलार्म मिल गया और हर कोड बदल दिया गया है। यह एक झटका था, बैरन—मेरे पूरे अभियान में सबसे बड़ी बाधा। लेकिन मेरी चेक-बुक और अच्छे अल्टामोंट की बदौलत आज रात सब ठीक हो जाएगा।"
बैरन ने अपनी घड़ी देखी और निराशा में एक कर्कश आवाज निकाली।
"खैर, मैं वास्तव में और इंतजार नहीं कर सकता। तुम कल्पना कर सकते हो कि कार्लटन टेरेस में फिलहाल चीजें चल रही हैं और हम सभी को अपनी पोस्ट पर होना चाहिए। मुझे उम्मीद थी कि मैं तुम्हारी बड़ी सफलता की खबर ला सकूँगा। क्या अल्टामोंट ने कोई समय नहीं बताया?"
वॉन बोर्क ने एक टेलीग्राम आगे बढ़ाया।
आज रात बिना किसी चूक के आऊंगा और नए स्पार्किंग प्लग लाऊंगा।—अल्टामोंट।
"स्पार्किंग प्लग, है ना?"
"तुम देखते हो कि वह एक मोटर विशेषज्ञ के रूप में ढोंग करता है और मेरे पास एक पूरा गैरेज है। हमारे कोड में कुछ भी जो आने की संभावना है उसे किसी स्पेयर पार्ट के नाम पर रखा गया है। यदि वह रेडिएटर की बात करता है तो इसका मतलब युद्धपोत है, तेल पंप का मतलब क्रूजर है, और इसी तरह। स्पार्किंग प्लग नौसैनिक संकेत हैं।"
"पोर्ट्समाउथ से दोपहर में," सचिव ने ऊपर लिखे विवरण की जांच करते हुए कहा। "वैसे, तुम उसे क्या देते हो?"
"इस विशेष काम के लिए पांच सौ पाउंड। निश्चित रूप से उसे वेतन भी मिलता है।"
"लालची बदमाश। वे उपयोगी हैं, ये गद्दार, लेकिन मुझे उनके खून के पैसे से नफरत है।"
"मुझे अल्टामोंट से कोई नफरत नहीं है। वह एक अद्भुत कार्यकर्ता है। यदि मैं उसे अच्छी तरह भुगतान करता हूँ, तो कम से कम वह सामान तो पहुँचाता ही है, उसके अपने शब्दों का उपयोग करूँ। इसके अलावा, वह गद्दार नहीं है। मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि हमारा सबसे पैन-जर्मनिक जंकर इंग्लैंड के प्रति अपनी भावनाओं में एक असली कड़वे आयरिश-अमेरिकी की तुलना में एक मासूम कबूतर है।"
"ओह, एक आयरिश-अमेरिकी?"
"अगर तुम उसे बात करते हुए सुनोगे तो तुम्हें संदेह नहीं होगा। कभी-कभी मुझे विश्वास दिलाता हूँ कि मैं उसे मुश्किल से ही समझ पाता हूँ। ऐसा लगता है कि उसने अंग्रेजी राजा के साथ-साथ किंग की अंग्रेजी पर भी युद्ध की घोषणा कर दी है। क्या तुम्हें वास्तव में जाना है? वह किसी भी क्षण यहाँ हो सकता है।"
"नहीं। मुझे खेद है, लेकिन मैंने पहले ही अपना समय जरूरत से ज्यादा बिता लिया है। हम कल सुबह जल्दी तुम्हारे आने की उम्मीद करेंगे, और जब तुम्हें ड्यूक ऑफ यॉर्क के चरणों में छोटे दरवाजे के माध्यम से वह संकेत पुस्तक मिल जाए, तो तुम इंग्लैंड में अपने रिकॉर्ड पर एक विजयी 'फिनिस' लगा सकते हो। क्या! टोके! उसने एक भारी मुहरबंद धूल भरी बोतल की ओर इशारा किया जो एक ट्रे पर दो ऊंचे गिलासों के साथ खड़ी थी।"
"क्या मैं तुम्हारी यात्रा से पहले तुम्हें एक गिलास पेश कर सकता हूँ?"
"नहीं, धन्यवाद। लेकिन यह मौज-मस्ती जैसा दिखता है।"
"अल्टामोंट को वाइन का अच्छा स्वाद है, और उसे मेरे टोके का शौक हो गया है। वह एक संवेदनशील व्यक्ति है और छोटी-छोटी चीजों में उसे खुश करने की जरूरत है। मुझे उसका अध्ययन करना पड़ता है, मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ।" वे फिर से छत पर टहलने लगे थे, और वहाँ से आगे के छोर तक जहाँ बैरन के ड्राइवर के एक स्पर्श से बड़ी कार कांपी और गुनगुनाने लगी। "वे हार्विच की रोशनी हैं, मुझे लगता है," सचिव ने अपना डस्ट कोट पहनते हुए कहा। "कितना शांत और शांतिपूर्ण सब कुछ लगता है। सप्ताह के भीतर अन्य रोशनी भी हो सकती है, और अंग्रेजी तट एक कम शांत जगह हो सकता है! स्वर्ग भी शायद इतना शांतिपूर्ण न हो अगर वह सब कुछ जो अच्छा जेपेलिन हमसे वादा करता है सच हो जाए। वैसे, वह कौन है?"
उनके पीछे केवल एक खिड़की में रोशनी दिखाई दे रही थी; उसमें एक लैंप रखा था, और उसके बगल में, मेज पर बैठी एक प्यारी बूढ़ी लाल चेहरे वाली महिला टोपी पहने हुए थी। वह अपनी बुनाई पर झुकी हुई थी और बीच-बीच में अपने बगल में स्टूल पर बैठी एक बड़ी काली बिल्ली को सहलाने के लिए रुक रही थी।
"वह मार्था है, मेरे पास बची हुई एकमात्र नौकरानी।"
सचिव हँसा।
"वह लगभग ब्रिटानिया का प्रतिरूप हो सकती है," उसने कहा, "अपनी पूर्ण आत्म-अवशोषण और आरामदायक तंद्रा की सामान्य हवा के साथ। खैर, फिर मिलेंगे, वॉन बोर्क!" अपने हाथ के एक अंतिम इशारे के साथ वह कार में कूद गया, और एक पल बाद अंधेरे के माध्यम से हेडलाइट्स से दो सुनहरे शंकु निकल गए। सचिव शानदार लिमोसिन के कुशन में पीछे की ओर लेट गया, उसके विचार आने वाली यूरोपीय त्रासदी से इतने भरे हुए थे कि उसने शायद ही गौर किया कि जैसे ही उसकी कार गांव की सड़क पर मुड़ी, वह विपरीत दिशा से आ रही एक छोटी फोर्ड के ऊपर से गुजरने ही वाली थी।
जैसे ही मोटर लैंप की अंतिम चमक दूर कहीं ओझल हो गई, वॉन बोर्क धीरे-धीरे वापस अपने अध्ययन कक्ष की ओर चल पड़ा। रास्ते में उसने देखा कि उसकी वृद्ध हाउसकीपर ने अपना लैंप बुझा दिया था और वह सोने चली गई थी। अपने विशाल घर का यह सन्नाटा और अंधेरा उसके लिए एक नया अनुभव था, क्योंकि उसका परिवार और घर-परिवार के लोग काफी संख्या में थे। हालांकि, यह सोचकर उसे राहत मिली कि वे सब सुरक्षित थे और उस एक बूढ़ी औरत के अलावा, जो रसोई में रुकी हुई थी, पूरा घर उसके पास था। अपने अध्ययन कक्ष के अंदर उसे काफी सफाई करनी थी और वह इसे करने में जुट गया, यहाँ तक कि उसके तीखे, सुंदर चेहरे पर जलते हुए कागजों की गर्मी से लाली छा गई। उसकी मेज के बगल में एक चमड़े का थैला रखा था, और इसमें उसने अपनी तिजोरी की बहुमूल्य सामग्री को बहुत ही करीने और व्यवस्थित ढंग से रखना शुरू किया। हालांकि, अभी उसने काम शुरू ही किया था कि उसके तेज़ कानों ने एक दूर की कार की आवाज़ सुनी। तुरंत ही उसने संतोष व्यक्त करते हुए एक उच्छ्वास भरी, थैले को पट्टियों से कसा, तिजोरी बंद की, उसे लॉक किया और जल्दी से छत की ओर निकल गया। वह ठीक समय पर पहुँचा था कि एक छोटी कार की लाइटों को फाटक पर रुकते हुए देख सके। एक यात्री उसमें से कूदा और तेज़ी से उसकी ओर बढ़ा, जबकि उसका ड्राइवर, एक भारी शरीर वाला, अधेड़ उम्र का व्यक्ति जिसकी मूंछें भूरी थीं, ऐसे बैठ गया जैसे किसी लंबे इंतज़ार के लिए खुद को तैयार कर रहा हो।
"खैर?" वॉन बोर्क ने अपने आगंतुक से मिलने के लिए आगे दौड़ते हुए उत्सुकता से पूछा।
जवाब में उस व्यक्ति ने भूरे कागज का एक छोटा सा पार्सल विजयी मुद्रा में अपने सिर के ऊपर लहराया।
"आज रात आप मेरा स्वागत कर सकते हैं, मिस्टर," वह चिल्लाया। "मैं आखिरकार सफलता लेकर आया हूँ।"
"सिग्नल?"
"बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने अपने केबल में कहा था। उनमें से हर एक, सेमाफोर, लैंप कोड, मार्कोनी—एक प्रति, ध्यान रहे, मूल नहीं। वह बहुत खतरनाक था। लेकिन यह असली माल है, और आप इस पर भरोसा कर सकते हैं।" उसने जर्मन की पीठ पर एक कठोर आत्मीयता के साथ थपकी दी, जिससे दूसरा व्यक्ति सिहर उठा।
"अंदर आओ," उसने कहा। "मैं घर में बिल्कुल अकेला हूँ। मैं बस इसी का इंतज़ार कर रहा था। बेशक एक प्रति मूल से बेहतर है। अगर कोई मूल गायब होता तो वे पूरी चीज़ ही बदल देते। तुम्हें लगता है कि प्रति के बारे में सब सुरक्षित है?"
आयरिश-अमेरिकी अध्ययन कक्ष में प्रवेश कर चुका था और उसने अपनी लंबी टांगों को आर्मचेयर पर फैला दिया था। वह साठ साल का एक लंबा, दुबला-पतला आदमी था, जिसके नैन-नक्श स्पष्ट थे और एक छोटी बकरी जैसी दाढ़ी थी, जो उसे 'अंकल सैम' के व्यंग्य चित्रों जैसा दिखाती थी। आधा जला हुआ, भीगा हुआ सिगार उसके मुंह के कोने से लटका हुआ था, और जैसे ही वह बैठा, उसने माचिस जलाई और उसे फिर से सुलगा लिया। "कहीं जाने की तैयारी हो रही है?" उसने अपने चारों ओर देखते हुए टिप्पणी की। "सुनो, मिस्टर," उसने आगे कहा, जब उसकी नज़र उस तिजोरी पर पड़ी जिससे अब पर्दा हटा दिया गया था, "तुम मुझे यह मत बताना कि तुम अपने कागज़ात इसमें रखते हो?"
"क्यों नहीं?"
"भगवान, इतनी खुली-सी मशीन में! और वे तुम्हें कोई जासूस समझते हैं। अरे, कोई अमेरिकी अपराधी इसे तो कैन-ओपनर से ही खोल लेगा। अगर मुझे पता होता कि मेरा कोई पत्र ऐसी चीज़ में असुरक्षित पड़ा रहेगा, तो मैं तुम्हें पत्र लिखने वाला मूर्ख होता।"
"उस तिजोरी को तोड़ना किसी भी अपराधी के लिए पहेली जैसा होगा," वॉन बोर्क ने उत्तर दिया। "तुम उस धातु को किसी औजार से नहीं काट पाओगे।"
"लेकिन ताला?"
"नहीं, यह एक डबल कॉम्बिनेशन लॉक है। जानते हो वह क्या होता है?"
"मुझे नहीं पता," अमेरिकी ने कहा।
"खैर, ताले को काम करने के लिए तुम्हें शब्दों के साथ-साथ अंकों के एक सेट की भी ज़रूरत होती है।" वह उठा और उसने कीहोल के चारों ओर एक दोहरा-विकिरण डिस्क दिखाया। "यह बाहरी हिस्सा अक्षरों के लिए है, अंदर वाला अंकों के लिए।"
"वाह, वाह, यह तो बढ़िया है।"
"तो यह उतना आसान नहीं है जितना तुमने सोचा था। इसे बने हुए चार साल हो गए हैं, और क्या तुम्हें पता है कि मैंने शब्द और अंकों के लिए क्या चुना?"
"यह मेरी समझ से बाहर है।"
"खैर, मैंने शब्द के लिए 'अगस्त' और अंकों के लिए '1914' चुना, और हम यहीं हैं।"
अमेरिकी के चेहरे पर आश्चर्य और प्रशंसा दिखाई दी।
"मेरे भगवान, यह कितना चतुर था! तुमने इसे बिल्कुल सटीक रखा था।"
"हाँ, हममें से कुछ लोग तब भी तारीख का अंदाज़ा लगा सकते थे। यह रही, और मैं कल सुबह इसे बंद कर रहा हूँ।"
"खैर, मुझे लगता है कि तुम्हें मुझे भी व्यवस्थित करना होगा। मैं इस मनहूस देश में अकेले नहीं रहने वाला। जो मैं देख रहा हूँ, उसके अनुसार एक हफ्ते या उससे कम समय में, जॉन बुल अपने पिछले पैरों पर खड़ा होकर दहाड़ेगा। मैं उसे पानी के उस पार से देखना पसंद करूँगा।"
"लेकिन तुम एक अमेरिकी नागरिक हो?"
"खैर, जैक जेम्स भी एक अमेरिकी नागरिक था, लेकिन वह पोर्टलैंड में सजा काट रहा है। किसी ब्रिटिश पुलिस वाले पर यह बताने का कोई असर नहीं पड़ता कि तुम एक अमेरिकी नागरिक हो। 'यहाँ ब्रिटिश कानून और व्यवस्था है,' वह कहता है। वैसे, मिस्टर, जैक जेम्स की बात करें तो मुझे लगता है कि तुम अपने आदमियों को बचाने के लिए कुछ खास नहीं करते।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" वॉन बोर्क ने तीखेपन से पूछा।
"खैर, तुम उनके मालिक हो, है ना? यह तुम्हारी ज़िम्मेदारी है कि वे पकड़े न जाएं। लेकिन वे पकड़े जाते हैं, और तुमने उन्हें कभी छुड़ाया? जैम्स है—"
"यह जैम्स की अपनी गलती थी। तुम खुद जानते हो। वह काम के लिए बहुत अपनी मर्जी का मालिक था।"
"जैम्स एक मूर्ख था—मैं यह मानता हूँ। फिर हॉलिस था।"
"वह आदमी पागल था।"
"खैर, अंत में वह थोड़ा सनकी हो गया था। यह किसी भी आदमी को पागल करने के लिए काफी है जब उसे सुबह से रात तक सौ लोगों के बीच अभिनय करना पड़े जो पुलिस को खबर देने के लिए तैयार हों। लेकिन अब स्टेनर है—"
वॉन बोर्क हिंसक रूप से चौंक गया, और उसका लाल चेहरा कुछ और पीला पड़ गया।
"स्टेनर के बारे में क्या?"
"खैर, उन्होंने उसे पकड़ लिया है, बस यही। उन्होंने कल रात उसकी दुकान पर छापा मारा, और वह और उसके कागजात पोर्ट्समाउथ जेल में हैं। तुम चले जाओगे और वह, बेचारा, मुसीबत झेलेगा, और अगर वह अपनी जान बचा ले तो किस्मत ही समझो। इसीलिए मैं तुम्हारे साथ पानी के उस पार जाना चाहता हूँ।"
वॉन बोर्क एक मजबूत, संयमित व्यक्ति था, लेकिन यह देखना आसान था कि इस खबर ने उसे हिला दिया था।
"वे स्टेनर तक कैसे पहुँच सकते थे?" उसने बुदबुदाया। "यह अब तक का सबसे बुरा झटका है।"
"खैर, तुम एक और भी बुरे झटके के करीब थे, क्योंकि मुझे विश्वास है कि वे मेरे काफी करीब हैं।"
"तुम यह नहीं कह रहे हो!"
"पक्की बात है। फ्रैटन की तरफ मेरी मकान मालकिन से कुछ पूछताछ की गई थी, और जब मैंने यह सुना तो मुझे अंदाज़ा हो गया कि मेरे लिए निकलने का समय आ गया है। लेकिन मैं जो जानना चाहता हूँ, मिस्टर, वह यह है कि पुलिस को ये बातें कैसे पता चलती हैं? जब से मैंने तुम्हारे साथ काम शुरू किया है, स्टेनर पांचवां आदमी है जिसे तुमने खोया है, और अगर मैं जल्दी नहीं निकला तो छठे का नाम मैं ही हूँ। तुम इसे कैसे समझाते हो, और क्या तुम्हें अपने आदमियों को इस तरह गिरते देख शर्म नहीं आती?"
वॉन बोर्क का चेहरा गुस्से से लाल हो गया।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई इस तरह बात करने की!"
"अगर मैं हिम्मत नहीं करता, मिस्टर, तो मैं तुम्हारी सेवा में नहीं होता। लेकिन मैं तुम्हें साफ-साफ बताता हूँ कि मेरे मन में क्या है। मैंने सुना है कि तुम जर्मन राजनेताओं के साथ जब कोई एजेंट अपना काम कर लेता है, तो तुम्हें उसे मरवाकर कोई दुख नहीं होता।"
वॉन बोर्क अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"क्या तुम यह सुझाव देने की हिम्मत करते हो कि मैंने अपने ही एजेंटों को धोखा दिया है!"
"मैं इसका समर्थन नहीं करता, मिस्टर, लेकिन कहीं न कहीं कोई मुखबिर है, और यह पता लगाना तुम्हारा काम है कि वह कहाँ है। खैर, मैं अब और कोई जोखिम नहीं लेने वाला। मैं नीदरलैंड जा रहा हूँ, और जितनी जल्दी हो सके उतना बेहतर।"
वॉन बोर्क ने अपने गुस्से पर काबू पा लिया था।
"हम जीत की घड़ी में झगड़ने के लिए बहुत लंबे समय तक सहयोगी रहे हैं," उसने कहा। "तुमने शानदार काम किया है और जोखिम उठाए हैं, और मैं इसे भूल नहीं सकता। हर हाल में नीदरलैंड जाओ, और तुम रॉटरडैम से न्यूयॉर्क के लिए नाव ले सकते हो। एक हफ्ते बाद कोई और रास्ता सुरक्षित नहीं होगा। मैं वह किताब ले लूंगा और उसे बाकी सामान के साथ पैक कर दूंगा।"
अमेरिकी ने छोटा पार्सल अपने हाथ में रखा, लेकिन उसे देने की कोई हलचल नहीं की।
"पैसे का क्या?" उसने पूछा।
"क्या?"
"रकम। इनाम। £500। गनर अंत में बहुत खराब हो गया था, और मुझे उसे सौ डॉलर अतिरिक्त देकर शांत करना पड़ा, वरना तुम्हारे और मेरे लिए काम खत्म हो जाता। 'नहीं होगा!' वह कहता है, और उसका मतलब भी वही था, लेकिन आखिरी सौ ने काम कर दिया। शुरू से अंत तक मुझे दो सौ पाउंड का खर्च आया है, इसलिए यह संभावना नहीं है कि मैं बिना अपना पैसा लिए इसे दे दूँ।"
वॉन बोर्क कुछ कड़वाहट के साथ मुस्कुराया। "ऐसा लगता है कि मेरी ईमानदारी के बारे में तुम्हारी कोई बहुत अच्छी राय नहीं है," उसने कहा, "तुम किताब देने से पहले पैसे चाहते हो।"
"खैर, मिस्टर, यह एक व्यावसायिक प्रस्ताव है।"
"ठीक है। जैसी तुम्हारी मर्जी।" वह मेज पर बैठा और एक चेक लिखा, जिसे उसने किताब से फाड़ा, लेकिन उसने उसे अपने साथी को देने से परहेज किया। "आखिरकार, क्योंकि हम ऐसी शर्तों पर हैं, मिस्टर अल्टामोंट," उसने कहा, "मुझे नहीं लगता कि मुझे तुम पर उससे ज्यादा भरोसा करना चाहिए जितना तुम मुझ पर करते हो। समझ गए?" उसने अमेरिकी की ओर कंधे के ऊपर से देखते हुए जोड़ा। "मेज पर चेक है। मैं पैसे लेने से पहले उस पार्सल की जांच करने का अधिकार मांगता हूँ।"
अमेरिकी ने बिना एक शब्द कहे उसे आगे बढ़ा दिया। वॉन बोर्क ने धागे की गांठ खोली और कागज के दो रैपर हटा दिए। फिर वह एक पल के लिए उस नीली छोटी किताब को मूक आश्चर्य से देखता रहा जो उसके सामने थी। कवर पर सुनहरे अक्षरों में छपा था 'बी कल्चर की व्यावहारिक पुस्तिका'। मास्टर जासूस केवल एक पल के लिए ही इस अजीब अप्रासंगिक शिलालेख को घूरता रहा। अगले ही क्षण उसकी गर्दन के पीछे लोहे जैसी पकड़ से उसे जकड़ लिया गया, और उसके तड़पते चेहरे के सामने क्लोरोफॉर्म वाला स्पंज रख दिया गया।
"एक और गिलास, वॉटसन!" मिस्टर शर्लक होम्स ने कहा, जब उन्होंने इंपीरियल टोके की बोतल आगे बढ़ाई।
मजबूत कद का ड्राइवर, जो मेज के पास बैठा था, कुछ उत्सुकता के साथ अपना गिलास आगे बढ़ाया।
"यह एक अच्छी शराब है, होम्स।"
"एक उल्लेखनीय शराब, वॉटसन। सोफे पर बैठे हमारे मित्र ने मुझे आश्वासन दिया है कि यह शॉनब्रुन पैलेस में फ्रांज जोसेफ के विशेष सेलर से है। क्या मैं आपको खिड़की खोलने की तकलीफ दे सकता हूँ, क्योंकि क्लोरोफॉर्म की वाष्प स्वाद के लिए अच्छी नहीं होती।"
तिजोरी खुली हुई थी, और होम्स उसके सामने खड़े होकर एक के बाद एक डोजियर निकाल रहे थे, तेज़ी से प्रत्येक की जांच कर रहे थे, और फिर उसे वॉन बोर्क के थैले में करीने से पैक कर रहे थे। जर्मन सोफे पर गहरी नींद में सोया हुआ था, उसकी ऊपरी बाहों के चारों ओर और उसके पैरों के चारों ओर एक पट्टा बंधा था।
"हमें जल्दी करने की ज़रूरत नहीं है, वॉटसन। हम रुकावट से सुरक्षित हैं। क्या आप घंटी बजाने का कष्ट करेंगे? घर में ओल्ड मार्था के अलावा कोई नहीं है, जिसने अपनी भूमिका बहुत ही खूबसूरती से निभाई है। जब मैंने पहली बार यह मामला हाथ में लिया था, तो मैंने ही उसे यहाँ नौकरी दिलाई थी। आह, मार्था, तुम्हें यह जानकर खुशी होगी कि सब ठीक है।"
सुखद दिखने वाली बूढ़ी महिला दरवाजे पर दिखाई दी। उसने मिस्टर होम्स को मुस्कुराहट के साथ झुककर अभिवादन किया, लेकिन सोफे पर पड़ी आकृति को कुछ आशंका के साथ देखा।
"सब ठीक है, मार्था। उसे बिल्कुल भी चोट नहीं पहुंची है।"
"मुझे इसकी खुशी है, मिस्टर होम्स। अपने सिद्धांतों के अनुसार वह एक दयालु मालिक रहा है। वह चाहता था कि मैं कल उसकी पत्नी के साथ जर्मनी चली जाऊं, लेकिन वह आपकी योजनाओं के लिए शायद उपयुक्त नहीं होता, है ना, सर?"
"बिल्कुल नहीं, मार्था। जब तक तुम यहाँ थीं, मैं अपने मन में निश्चिंत था। हमने आज रात तुम्हारे सिग्नल के लिए काफी इंतज़ार किया।"
"यह सचिव था, सर।"
"मैं जानता हूँ। उसकी कार हमारी कार के पास से गुज़री थी।"
"मुझे लगा कि वह कभी नहीं जाएगा। मुझे पता था कि आपको उसे यहाँ पाना आपकी योजनाओं के लिए उपयुक्त नहीं होगा, सर।"
"बिल्कुल नहीं। खैर, इसका मतलब सिर्फ इतना था कि हमने आधा घंटा या उससे अधिक इंतज़ार किया जब तक मैंने तुम्हारा लैंप बुझते हुए नहीं देखा और मुझे पता चल गया कि रास्ता साफ है। तुम मुझे कल लंदन में, क्लैरिजेस होटल में रिपोर्ट कर सकती हो, मार्था।"
"बहुत अच्छा, सर।"
"मुझे लगता है कि तुम्हारे पास निकलने के लिए सब कुछ तैयार है।"
"हाँ, सर। उसने आज सात पत्र पोस्ट किए। मेरे पास हमेशा की तरह पते हैं।"
"बहुत अच्छा, मार्था। मैं कल उन्हें देख लूंगा। शुभ रात्रि। ये कागजात," उसने जोड़ा जैसे ही बूढ़ी महिला गायब हो गई, "बहुत अधिक महत्व के नहीं हैं, क्योंकि, बेशक, जो जानकारी ये दर्शाते हैं, उसे बहुत पहले ही जर्मन सरकार को भेजा जा चुका है। ये वे मूल प्रतियां हैं जिन्हें देश से सुरक्षित बाहर नहीं निकाला जा सका था।"
"तो वे किसी काम के नहीं हैं।"
"मैं इतना आगे नहीं बढ़ूंगा, वॉटसन। वे कम से कम हमारे लोगों को दिखाएंगे कि क्या ज्ञात है और क्या नहीं। मैं कह सकता हूँ कि इनमें से कई कागजात मेरे माध्यम से आए हैं, और मुझे यह जोड़ने की ज़रूरत नहीं है कि वे पूरी तरह से अविश्वसनीय हैं। मेरे ढलते वर्षों को यह देखना अच्छा लगेगा कि एक जर्मन क्रूजर मेरे द्वारा प्रदान की गई माइन-फील्ड योजनाओं के अनुसार सोलेंट में नेविगेट कर रहा है। लेकिन आप, वॉटसन"—उसने अपना काम रोक दिया और अपने पुराने दोस्त के कंधों को पकड़ लिया—"मैंने आपको अभी तक रोशनी में ठीक से नहीं देखा है। वर्षों ने आपके साथ कैसा व्यवहार किया है? आप हमेशा की तरह वही खुशमिजाज लड़के दिखते हैं।"
"मैं बीस साल छोटा महसूस कर रहा हूँ, होम्स। मुझे शायद ही कभी इतनी खुशी हुई जितनी तब हुई जब मुझे आपका तार मिला जिसमें मुझे कार के साथ हार्विच में आपसे मिलने के लिए कहा गया था। लेकिन आप, होम्स—आप बहुत कम बदले हैं—सिवाय उस भयानक दाढ़ी के।"
"ये वे बलिदान हैं जो व्यक्ति को अपने देश के लिए करने पड़ते हैं, वॉटसन," होम्स ने अपनी छोटी दाढ़ी को खींचते हुए कहा। "कल तक यह सिर्फ एक भयानक याद होगी। मेरे बाल कटवाने और कुछ अन्य सतही बदलावों के साथ मैं निस्संदेह कल क्लैरिजेस में वैसे ही फिर से दिखाई दूंगा जैसे मैं इस अमेरिकी करतब से पहले था—मुझे माफ करें, वॉटसन, मेरी अंग्रेजी का स्रोत स्थायी रूप से दूषित लग रहा है—इससे पहले कि यह अमेरिकी काम मेरे रास्ते में आया।"
"लेकिन आप रिटायर हो चुके हैं, होम्स। हमने सुना है कि आप साउथ डाउंस के एक छोटे से खेत में अपनी मधुमक्खियों और अपनी किताबों के बीच एक साधु का जीवन जी रहे हैं।"
"बिल्कुल, वॉटसन। यह मेरी इत्मीनान से भरी सहजता का फल है, मेरे बाद के वर्षों की महान कृति!" उसने मेज से किताब उठाई और पूरा शीर्षक पढ़ा, 'बी कल्चर की व्यावहारिक पुस्तिका, रानी के पृथक्करण पर कुछ टिप्पणियों के साथ'। "अकेले मैंने इसे किया। चिंतनशील रातों और श्रमसाध्य दिनों का फल देखो जब मैंने छोटी कामकाजी टोलियों को देखा जैसे मैंने कभी लंदन की आपराधिक दुनिया को देखा था।"
"लेकिन आपने फिर से काम कैसे शुरू किया?"
"आह, मैंने खुद इस पर कई बार आश्चर्य किया है। विदेश मंत्री का तो मैं अकेले ही सामना कर सकता था, लेकिन जब प्रधानमंत्री ने भी मेरी विनम्र छत पर आने का साहस किया—! तथ्य यह है, वॉटसन, कि सोफे पर बैठा यह सज्जन हमारे लोगों के लिए थोड़ा ज्यादा ही अच्छा था। वह अपनी श्रेणी में अलग था। चीजें गलत हो रही थीं, और कोई नहीं समझ पा रहा था कि वे गलत क्यों हो रही हैं। एजेंटों पर संदेह किया गया या यहां तक कि पकड़ा भी गया, लेकिन किसी मजबूत और गुप्त केंद्रीय शक्ति का सबूत था। इसे उजागर करना बिल्कुल आवश्यक था। मामले को देखने के लिए मुझ पर बहुत दबाव डाला गया। इसने मुझे दो साल का समय लिया है, वॉटसन, लेकिन वे उत्साह से खाली नहीं रहे हैं। जब मैं कहता हूँ कि मैंने अपनी तीर्थयात्रा शिकागो से शुरू की, बफेलो में एक आयरिश गुप्त समाज में स्नातक किया, स्किबरीन में पुलिस को गंभीर परेशानी दी, और इस प्रकार अंततः वॉन बोर्क के एक अधीनस्थ एजेंट की नज़र में आया, जिसने मुझे एक उपयुक्त व्यक्ति के रूप में अनुशंसित किया, तो आप महसूस करेंगे कि मामला जटिल था। तब से मैं उनके भरोसे से सम्मानित हुआ हूँ, जिसने उनकी अधिकांश योजनाओं को सूक्ष्म रूप से गलत होने और उनके पांच सबसे अच्छे एजेंटों के जेल में होने से नहीं रोका है। मैंने उन्हें देखा, वॉटसन, और मैंने उन्हें तब चुना जब वे पक गए। खैर, सर, मुझे आशा है कि आप बेहतर महसूस कर रहे हैं!"
अंतिम टिप्पणी स्वयं वॉन बोर्क को संबोधित थी, जो बहुत हांफने और पलकें झपकाने के बाद होम्स के बयान को चुपचाप सुन रहा था। वह अब जर्मन गालियों की बौछार के साथ फूट पड़ा, उसका चेहरा गुस्से से विकृत हो गया था। होम्स ने दस्तावेजों की अपनी त्वरित जांच जारी रखी जबकि उसका कैदी कोस रहा था और शपथ ले रहा था।
"हालांकि बेसुरी, जर्मन सभी भाषाओं में सबसे अभिव्यंजक है," उसने टिप्पणी की जब वॉन बोर्क पूरी तरह से थककर रुक गया। "हेलो! हेलो!" उसने जोड़ा जब उसने बॉक्स में डालने से पहले एक ट्रेसिंग के कोने को ध्यान से देखा। "इससे पिंजरे में एक और पक्षी आ जाना चाहिए। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि भुगतानकर्ता इतना बड़ा बदमाश है, हालांकि मेरी उस पर लंबे समय से नज़र थी। मिस्टर वॉन बोर्क, आपके पास जवाब देने के लिए बहुत कुछ है।"
कैदी ने सोफे पर कुछ कठिनाई के साथ खुद को उठाया था और अपने पकड़ने वाले को आश्चर्य और घृणा के अजीब मिश्रण के साथ घूर रहा था।
"मैं आपसे बदला लूँगा, अल्टामोंट," उसने धीमी स्पष्टता के साथ बोलते हुए कहा। "अगर इसमें मुझे पूरी जिंदगी लग जाए, तो भी मैं आपसे बदला लूँगा!"
"वही पुराना मधुर गीत," होम्स ने कहा। "मैंने इसे बीते दिनों में कितनी बार सुना है। यह दिवंगत प्रोफेसर मोरियार्टी का पसंदीदा गीत था। कर्नल सेबेस्टियन मोरन को भी इसे गाने के लिए जाना जाता है। और फिर भी मैं जीवित हूँ और साउथ डाउंस पर मधुमक्खियां पालता हूँ।"
"लानत है तुम पर, तुम दोहरे गद्दार!" जर्मन चिल्लाया, अपने बंधनों के खिलाफ जोर लगाते हुए और अपनी क्रोधी आंखों से हत्या करने जैसी नफरत बरसाते हुए।
"नहीं, नहीं, यह उतना बुरा नहीं है," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "जैसा कि मेरी बोली निश्चित रूप से आपको दिखाती है, शिकागो के मिस्टर अल्टामोंट का वास्तव में कोई अस्तित्व नहीं था। मैंने उसका उपयोग किया और वह चला गया।"
"तो तुम कौन हो?"
"यह वास्तव में अप्रासंगिक है कि मैं कौन हूँ, लेकिन चूंकि यह मामला आपको दिलचस्पी देता है, मिस्टर वॉन बोर्क, मैं कह सकता हूँ कि आपके परिवार के सदस्यों के साथ यह मेरा पहला परिचय नहीं है। मैंने अतीत में जर्मनी में बहुत काम किया है और मेरा नाम शायद आपके लिए परिचित है।"
"मैं इसे जानना चाहूँगा," प्रशियाई ने गंभीरता से कहा।
"मैं ही था जिसने आइरीन एडलर और बोहेमिया के दिवंगत राजा के बीच अलगाव कराया था जब आपके चचेरे भाई हेनरिक इंपीरियल दूत थे। मैं ही था जिसने निहिलिस्ट क्लोपमैन द्वारा हत्या से काउंट वॉन और ज़ू ग्राफेनस्टीन को बचाया था, जो आपकी मां के बड़े भाई थे। मैं ही था—"
वॉन बोर्क आश्चर्य से उठ बैठा।
"केवल एक ही आदमी है," वह चिल्लाया।
"बिल्कुल," होम्स ने कहा।
वॉन बोर्क कराह उठा और सोफे पर पीछे की ओर गिर गया। "और वह अधिकांश जानकारी आपके माध्यम से आई," वह चिल्लाया। "इसका क्या मूल्य है? मैंने क्या किया है? यह हमेशा के लिए मेरी बर्बादी है!"
"यह निश्चित रूप से थोड़ा अविश्वसनीय है," होम्स ने कहा। "इसके लिए कुछ जांच की आवश्यकता होगी और आपके पास जांच करने के लिए बहुत कम समय है। आपके एडमिरल को नई बंदूकें उनकी उम्मीद से कुछ बड़ी लग सकती हैं, और क्रूजर शायद थोड़े तेज़।"
वॉन बोर्क ने निराशा में अपना गला पकड़ लिया।
"विवरण के कई अन्य बिंदु हैं जो निस्संदेह समय पर प्रकाश में आएंगे। लेकिन आपमें एक गुण है जो जर्मन में बहुत दुर्लभ है, मिस्टर वॉन बोर्क: आप एक खिलाड़ी हैं और आप मुझसे कोई दुर्भावना नहीं रखेंगे जब आप महसूस करेंगे कि आप, जिसने इतने सारे अन्य लोगों को चकमा दिया है, आखिरकार खुद चकमा खा गए हैं। आखिरकार, आपने अपने देश के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ किया है, और मैंने अपने देश के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ किया है, और इससे अधिक स्वाभाविक क्या हो सकता है? इसके अलावा," उसने दबे हुए व्यक्ति के कंधे पर हाथ रखते हुए, निर्दयी न होते हुए जोड़ा, "किसी नीच दुश्मन के सामने गिरने से यह बेहतर है। ये कागजात अब तैयार हैं, वॉटसन। यदि आप हमारे कैदी के साथ मेरी मदद करेंगे, तो मुझे लगता है कि हम तुरंत लंदन के लिए निकल सकते हैं।"
वॉन बोर्क को हिलाना आसान काम नहीं था, क्योंकि वह एक मजबूत और हताश व्यक्ति था। अंत में, दोनों बाहों को पकड़े हुए, दोनों दोस्त उसे धीरे-धीरे बगीचे के रास्ते से नीचे ले गए, जहां से उसने कुछ घंटे पहले ही प्रसिद्ध राजनयिक की बधाई प्राप्त करते हुए गर्व के साथ विश्वास के साथ कदम रखा था। एक संक्षिप्त, अंतिम संघर्ष के बाद, उसे हाथ-पैर बंधे हुए ही छोटी कार की अतिरिक्त सीट पर बैठा दिया गया। उसका बहुमूल्य थैला उसके बगल में फंसा दिया गया था।
"मुझे उम्मीद है कि आप उतने ही आरामदायक हैं जितना परिस्थितियां अनुमति देती हैं," होम्स ने कहा जब अंतिम व्यवस्था की गई। "क्या मैं एक सिगार सुलगाने और उसे आपके होंठों के बीच रखने की स्वतंत्रता लूं?"
लेकिन नाराज जर्मन पर सारी सुविधाएं बेकार थीं।
"मुझे लगता है कि आप समझते हैं, मिस्टर शर्लक होम्स," उसने कहा, "कि यदि आपकी सरकार इस उपचार में आपका समर्थन करती है तो यह युद्ध का एक कार्य बन जाता है।"
"आपकी सरकार और इस सब उपचार के बारे में क्या?" होम्स ने थैले को थपथपाते हुए कहा।
"आप एक निजी व्यक्ति हैं। मेरी गिरफ्तारी के लिए आपके पास कोई वारंट नहीं है। यह पूरी कार्यवाही पूरी तरह से अवैध और अपमानजनक है।"
"बिल्कुल," होम्स ने कहा।
"एक जर्मन नागरिक का अपहरण करना।"
"और उसके निजी कागजात चुराना।"
"खैर, आप अपनी स्थिति को समझते हैं, आप और यहाँ आपका साथी। यदि हम गाँव से गुजरते समय मैं मदद के लिए चिल्लाऊँ—"
"मेरे प्रिय महोदय, यदि आपने ऐसा मूर्खतापूर्ण कार्य किया तो आप शायद हमारे गाँव की दो सीमित सराय के नामों में 'द डैंगलिंग प्रशियन' (फांसी पर लटका प्रशियाई) का साइनपोस्ट जोड़कर उन्हें बढ़ा देंगे। अंग्रेज एक धैर्यवान प्राणी है, लेकिन इस समय उसका मिजाज थोड़ा उत्तेजित है, और उसे बहुत अधिक आजमाना ठीक नहीं होगा। नहीं, मिस्टर वॉन बोर्क, आप हमारे साथ शांतिपूर्ण और समझदारी भरे तरीके से स्कॉटलैंड यार्ड चलेंगे, जहाँ से आप अपने मित्र, बैरन वॉन हर्लिंग को बुला सकते हैं और देख सकते हैं कि क्या अब भी आप उस स्थान को भर सकते हैं जिसे उसने आपके लिए एंबेसेडोरियल सुइट में आरक्षित किया है। जहाँ तक आपकी बात है, वॉटसन, मुझे समझ में आता है कि आप अपनी पुरानी सेवा में हमारे साथ शामिल हो रहे हैं, इसलिए लंदन आपके रास्ते से बाहर नहीं होगा। यहाँ छत पर मेरे साथ खड़े हों, क्योंकि यह हमारी अंतिम शांत बातचीत हो सकती है जो हम कभी करेंगे।"
दोनों मित्रों ने कुछ मिनटों तक अंतरंग बातचीत की, एक बार फिर बीते दिनों को याद किया, जबकि उनका कैदी खुद को जकड़े हुए बंधनों को खोलने के लिए व्यर्थ में छटपटा रहा था। जैसे ही वे कार की ओर मुड़े, होम्स ने चांदनी में नहाए समुद्र की ओर इशारा किया और विचारमग्न होकर अपना सिर हिलाया।
"पूर्व से हवा चल रही है, वॉटसन।"
"मुझे नहीं लगता, होम्स। बहुत गर्मी है।"
"मेरे पुराने वॉटसन! तुम बदलते युग में एकमात्र स्थिर बिंदु हो। फिर भी पूर्व से हवा चल रही है, ऐसी हवा जैसी इंग्लैंड पर पहले कभी नहीं चली। यह ठंडी और कड़वी होगी, वॉटसन, और हममें से कई लोग इसके झोंके से मुरझा सकते हैं। लेकिन फिर भी यह ईश्वर की ही हवा है, और तूफान छंटने के बाद धूप में एक स्वच्छ, बेहतर और मजबूत भूमि होगी। इसे चालू करो, वॉटसन, क्योंकि अब हमारे चलने का समय हो गया है। मेरे पास पांच सौ पाउंड का चेक है जिसे जल्दी भुना लेना चाहिए, क्योंकि चेक देने वाला यदि कर सके तो इसे रोकने में पूरी तरह सक्षम है।"