मैं एक स्त्री हूँ
एक मूल गोल्ड मेडल उपन्यास
एन बैनन द्वारा
गोल्ड मेडल बुक्स
फॉसेट पब्लिकेशन्स, इंक. फॉसेट बिल्डिंग, फॉसेट प्लेस, ग्रीनविच, कनेक्टिकट
कॉपीराइट © 1959 फॉसेट पब्लिकेशन्स, इंक. द्वारा
दूसरा मुद्रण, अप्रैल 1959
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इस पुस्तक के सभी पात्र काल्पनिक हैं और जीवित या मृत व्यक्तियों के साथ कोई भी समानता पूरी तरह से संयोग मात्र है।
संयुक्त राज्य अमेरिका में मुद्रित
अध्याय एक
अपने पिता से कहो कि भाड़ में जाएं। कोशिश करके देखो। यह एक बहुत ही घटिया और मुश्किल काम है, भले ही वह इसके हकदार हों। मेरिल लैंडन के साथ ऐसा ही था। वह पूरी तरह से एक हरामी थे, लेकिन अपनी प्रजाति के अधिकांश लोगों की तरह, उन्हें इस बात का पता नहीं था। वह कहते थे कि वह एक अच्छे पिता हैं: समझदार, दृढ़ और न्यायप्रिय। वह कहते थे कि वह जो कुछ भी करते हैं, वह लौरा की भलाई के लिए ही करते हैं। वह लौरा के विरोध को इस बात का संकेत मानते थे कि वह सही हैं, और वह जितना अधिक उनका विरोध करती, वह उतनी ही जोर देकर कहते कि वह उतने ही सही हैं।
लेकिन वह एक हरामी थे। लौरा आपको यह बता सकती थी। लेकिन वह उनसे यह नहीं कह सकती थी, क्योंकि वह उसके पिता थे। यही कारण था कि वह उन्हें छोड़कर भाग गई। उन्हें उनके आलीशान शिकागो अपार्टमेंट में अकेला, लाचार और बुदबुदाते हुए छोड़ आई, जहाँ उनके पास सांत्वना के लिए केवल उनकी नौकरी थी। और उसने उन्हें कभी नहीं बताया कि वह कहाँ गई। कभी नहीं बताया कि क्यों।
उसने उन्हें अपनी रातों की उस उग्र पीड़ा के बारे में कभी नहीं बताया, जो एक गलत प्यार की आग में जलते हुए बीतती थीं। उसने कभी उनके पिता के प्यार के उस सख्त और कड़वे संस्करण का जिक्र नहीं किया जिसने उनके गुस्से के दौर से भी ज्यादा उसे चोट पहुंचाई थी। उन्होंने उसे कभी चूमा नहीं। उन्होंने कभी उसे छुआ नहीं। उन्होंने बस उससे कहा, "नहीं, लौरा," और "तुम हमेशा की तरह गलत हो," और "क्या तुम एक बार भी इसे ठीक से नहीं कर सकती?"
उसने जीवन भर यह सब सहा था, लेकिन स्कूल छोड़ने के बाद का साल सबसे बुरा था। यह विलासिता में कैद, मजबूती से नियंत्रित नाराजगी और आत्म-खोज का एक साल था। और एक बरसात की रात जब वह प्रेस डिनर पर गए हुए थे, उसने अपना छोटा सा बैग पैक किया और यूनियन स्टेशन चली गई। उसने न्यूयॉर्क शहर के लिए टिकट खरीदा। वह खुद से तो कभी आजाद नहीं हो सकती थी, लेकिन वह अपने पिता से आजाद हो सकती थी, और उस पल यही सबसे ज्यादा मायने रखता था।
इसलिए वह जनवरी की चमक के साथ भीगी और ठंडी होकर बड़े शहर से बाहर निकल गई, और अपने पीछे मेरिल लैंडन, अपने पिता को छोड़ आई। उसके जीवन का पुरुष। उसके जीवन का एकमात्र पुरुष। एकमात्र पुरुष जिसे उसने गंभीरता से प्यार करने की कोशिश की।
न्यूयॉर्क से उसे बस एक नौकरी, रहने के लिए एक जगह और एक-दो दोस्त चाहिए थे। जब तक वह उन्हें खुद हासिल करती, अपने पिता की मदद के बिना, वह खुश रहेगी। आरामदायक चमड़े की कुर्सियों से घिरे होने, महंगे कपड़ों में लिपटे होने और एक महंगे गुलाब की तरह महकने की तुलना में कहीं ज्यादा खुश।
स्कूल में लौरा ने पत्रकारिता का अध्ययन किया था। उसने ऐसा मेरिल लैंडन के साथ टकराव से बचने के लिए किया था। उन्होंने हमेशा इसे मान लिया था कि वह उनके पेशे का ही अनुसरण करेगी, जैसे कि वह एक सफल पिता की नकल करने के लिए उत्सुक कोई लाड़ला बेटा हो। उसने उनकी तानाशाही को चुपचाप स्वीकार कर लिया, लेकिन एक ऐसी तीखी नाराजगी के साथ जिससे वह अनजान थे। कभी-कभी वह उन्हें अपना गुलाम बनाने के लिए इतनी सक्रिय रूप से घृणा करती थी कि वह इसे देख लेते और कहते, "लौरा, भगवान के लिए, मेरे सामने मुंह मत बनाओ! इससे बाहर निकलो। अपनी उम्र के हिसाब से व्यवहार करो।"
लौरा को लैंडन से प्यार करने से ज्यादा उन्हें छोड़ने का डर था। उसे डर था कि वह तड़प कभी न कभी भड़क उठेगी जब वह उसे अपनी दुर्लभ मुस्कान देंगे। जब वह कहेंगे, "क्लेन कहते हैं कि तुम तेजी से सीख रही हो। अच्छी लड़की।" और उसके घुटने कमजोर पड़ जाते। लेकिन वह जल्दी से शर्मिंदा करने वाले व्यंग्य के साथ जोड़कर उसे बचा लेते, "लेकिन तुमने पानी की टंकी वाला असाइनमेंट खराब कर दिया। जीसस, मैं तुम पर कभी भरोसा नहीं कर सकता, है न?"
जब चीजें असहनीय हो गईं तो वह आखिरकार उन्हें बिना किसी टकराव के छोड़ गई। उसने उन्हें इसके बारे में बताने के लिए अंदर जाने पर विचार किया था। उस लाइब्रेरी में जाना जहाँ वह काम कर रहे थे, जहाँ शाम के समय उसका जाना स्पष्ट रूप से मना था, और कहना, "पिताजी, मैं आपको छोड़ रही हूँ। मैं न्यूयॉर्क जा रही हूँ। मैं यहाँ और अधिक नहीं रह सकती।"
वह शानदार तरीके से व्यंग्यात्मक हो जाते। वह खुद को उसके सामने इतने बढ़ा-चढ़ाकर पेश करते कि वह खुद को प्रकृति की एक भयानक गलती, फन-हाउस मिरर में एक अजीब प्राणी के रूप में देखती। वह ऐसी बदसलूकी से ऊपर नहीं थे। उन्होंने पहले भी उसके साथ ऐसा कुछ बार किया था। एक बार, जब वह बहुत छोटी थी और उसने अभी उनके गुस्से के आसपास दबे पांव चलना नहीं सीखा था, और एक बार जब उसने स्कूल छोड़ दिया था।
हालाँकि, उनकी सभी धमकियां और नखरे उसे स्कूल वापस नहीं भेज सके। वहाँ एक भूत छिपा था जिसका सामना लौरा कभी नहीं कर सकती थी, जिसके बारे में लैंडन को कुछ नहीं पता था। वह उसे घर पर रहने देने के लिए मजबूर थे, लेकिन उन्होंने तुरंत उसे पत्रकारिता में लगा दिया, और अपने एक सहायक के साथ उनके अखबार पर काम करवाया।
यहाँ तक कि लौरा भी हैरान थी जब वह स्कूल लौटने के बारे में उनका विरोध करने में सक्षम थी। उसने नहीं सोचा था कि वह इस पर टिकी रह पाएगी। खासकर तब जब वह उस पर चिल्लाते थे, "क्यों? क्यों! क्यों! क्यों! मुझे जवाब दो, तुम जिद्दी छोटी कुतिया!" और उसके पैरों पर एक ऐशट्रे दे मारी।
उसने उन्हें नहीं बताया, बता ही नहीं सकती थी, क्यों। इसे खुद स्वीकार करने में ही उसकी सारी हिम्मत लग गई थी। उसने बस इतना कहा, "मैं वापस नहीं जाऊंगी, पिताजी।"
"क्यों!"
"मैं नहीं जाऊंगी।"
"क्यों?" यह इस बार धमकी भरा था।
"मैं वापस नहीं जाऊंगी।"
अंत में उन्होंने उसे गाली दी और उसी बदसूरत अप्रासंगिक तर्क से उसे चोट पहुंचाई जिसका उपयोग वह हमेशा करते थे जब वह उनका विरोध करती थी। "तुम जानती हो कि तुम आज जीवित क्यों हो, है ना? क्योंकि मैंने तुम्हें बचाया! मैंने तुम्हें पानी से बाहर निकाला और तुम्हारी माँ को डूबने दिया। और तुम्हारे भाई को। मैं केवल एक को बचा सकता था, और वह तुम थी जिसे मैंने बचाया! भगवान, क्या गलती थी। मेरा बेटा। मेरी पत्नी!" और वह कराहते हुए दूर मुड़ जाते।
"आप मुझे बचाने की कोशिश नहीं कर रहे थे, पिताजी," उसने एक बार कहा। "आपने बस सबसे करीबी को पकड़ा और किनारे के लिए तैर गए। आपने माँ पर चिल्लाकर रॉड को बचाने के लिए कहा और फिर आपने मुझे किनारे तक घसीटा। यह एक चमत्कार है कि आपने मुझे भी बचाया। देखिए, मुझे भी यह याद है। मुझे यह बहुत अच्छी तरह याद है।"
वह अपना पीला क्रोधित चेहरा उसकी ओर मोड़ते। "तुम मुझे यह बताने की हिम्मत करती हो कि तुम्हें क्या याद है? तुम मूर्ख छोटी सफेद चेहरे वाली लड़की? तुम्हें कुछ याद नहीं है? मुझे मत बताओ कि तुम्हें क्या याद है!"
इसलिए उसने एक ऐसी रात चुनी जब वह बाहर थे और बिना एक शब्द कहे, एक अमित्र जनवरी की शुरुआत में उन्हें छोड़ दिया, और न्यूयॉर्क आ गई। उसका पहला विचार किसी बड़े अखबार में काम पाने का था। अपने अनुभव के साथ, निश्चित रूप से वे उसके लिए कुछ ढूंढ सकते थे। लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि उसके पिता पत्रकारिता के हलकों में बहुत प्रसिद्ध थे। उसे इस विचार से ही नफरत थी कि वह उसे ढूंढ लें। उन्होंने उसे एक से अधिक बार मारा था, और उसका गुस्सा कभी-कभी इतनी ऊंचाई पर पहुंच जाता था कि वह डर से कांपने लगती थी, यह उम्मीद करते हुए कि वह उसे प्रताड़ित करेंगे। लेकिन बात कभी इतनी दूर नहीं गई।
नहीं, समाचार पत्र नहीं। पत्रिकाएं नहीं। यह पत्रकारिता की दुनिया से पूरी तरह अलग कुछ होना चाहिए था। उसने हफ्तों तक विज्ञापनों का अध्ययन किया। उसने एक विदेशी एयरलाइन के साथ रिसेप्शनिस्ट के रूप में नौकरी पाने की कोशिश की, लेकिन उसकी फ्रेंच बहुत खराब थी।
फिर, लगभग दो सप्ताह बाद, उसे एक प्रमुख रेडियोलॉजिस्ट के लिए एक प्रतिस्थापन सचिव के लिए एक छोटा सा विज्ञापन मिला, जिसे अनुभव हो उसे प्राथमिकता दी जाएगी। इसने उसे आकर्षित किया, बिना यह जाने कि क्यों। उसे वास्तव में नहीं लगता था कि उसे यह मिलने की बहुत संभावना है और कोशिश करना मूर्खतापूर्ण था। कौन अस्थायी नौकरी चाहता था? ज्यादातर लड़कियां सुरक्षा चाहती थीं। लेकिन लौरा ज्यादातर लड़कियों जैसी नहीं थी। वास्तव में, वह बहुत कम लड़कियों जैसी थी। वह एक अकेली रहने वाली थी: अजीब, सपनों से ग्रस्त, हल्की सी विक्षिप्त, दिलचस्प, किसी ऐसे व्यक्ति की तरह जिसके पास कोई रहस्य हो।
अगली सुबह वह डॉ. होलिंग्सवर्थ के कार्यालय में थी, उनकी सचिव से बात कर रही थी। सचिव, एक बहुत लंबी लड़की जिसकी हड्डियां बड़ी थीं, चेहरा मिलनसार था, और एक तरह की असहज स्त्रीत्व थी, उसे तुरंत पसंद आ गई।
"मैं जीन बर्गमैन हूँ," उसने कहा। "अंदर आओ और बैठ जाओ। डॉ. होलिंग्सवर्थ अभी नहीं आए हैं; वह नौ बजे आते हैं।"
लौरा ने अपना परिचय दिया और कहा कि वह नौकरी करना चाहती है। वह एक मेहनती लड़की थी। जीन ने एक अनुमान पर उसका विश्वास करना उचित समझा। यह उन भाग्यशाली मौकों में से एक था।
"मैंने कुछ अन्य लड़कियों से बात की है," उसने कहा, "लेकिन किसी के पास अनुभव नहीं है। प्रशिक्षण वाली लड़कियां स्थायी नौकरी चाहती हैं। इसलिए मुझे लगता है कि मुझे बस एक होनहार नौसिखिया ढूंढना होगा।"
लौरा ने उसे देखकर मुस्कुराया। उसने ऐसे बात की जैसे सब तय हो गया हो। "नौकरी पहली जून तक चलेगी, लौरा," जीन ने आगे कहा। "मैं दो महीने के लिए बाहर रहूंगी। हम तब तक का समय तुम्हें दिनचर्या सिखाने में बिताएंगे। सारा एक मिनट में आ जाएगी—वह दूसरी सचिव है। हम तीनों के लिए बहुत काम होगा।" वह रुकी, लौरा को आलोचनात्मक दृष्टि से देखा। "खैर? क्या तुम्हें लगता है कि तुम इसे करना चाहोगी?"
"हाँ, मैं करना चाहूंगी।" लौरा ने महसूस किया कि उसका दिल हल्का हो गया है।
"ठीक है।" जीन मुस्कुराई। "मैं एक भरोसा करने वाली इंसान हूँ। तुम मुझे कुशल प्रकार की लगती हो। बेशक, मुझे तुम्हारा परिचय डॉ. होलिंग्सवर्थ से कराना होगा। तुम समझती हो। अब मुझे निराश मत करना, लौरा।"
"मैं नहीं करूंगी। धन्यवाद, जीन।"
"तुम खुद को अपरिहार्य बना सकती हो, तुम जानती हो," जीन ने कहा। "मेरा मतलब है, उन्हें वास्तव में यहाँ तीन लड़कियों की जरूरत है। अगर वे तुम्हें काफी पसंद करते हैं—खैर, शायद वे तुम्हें जून में रख लेंगे। यह सिर्फ एक मौका है; इस पर भरोसा मत करना।"
घर छोड़ने के बाद पहली बार लौरा ने वास्तव में खुद को सार्थक महसूस किया। उसने कभी वापस जाने पर विचार नहीं किया था, लेकिन ऐसे क्षण भी आए थे जब बंजर विज्ञापन उसे हतोत्साहित कर देते थे और गीला काटने वाला मौसम उसके हौसले को गिरा देता था। अब, बारिश के बीच सूरज चमक रहा था।
* * * * *
यह काम करने के लिए एक अच्छा कार्यालय निकला। डॉक्टरों का हास्य बोध अजीब होता है और वे अक्सर सहनशील होते हैं। डॉ. होलिंग्सवर्थ छोटे और शांत थे, काफी गरिमापूर्ण लेकिन कोमल हृदय वाले। उनके दो युवा सहायक थे, डॉ. कार्स्टन्स और डॉ. हैगस्ट्रॉम। वे दोनों मेडिकल स्कूल से नए थे—सुखद युवा पुरुष। कार्स्टन्स विवाहित थे, लेकिन उनकी नजरें बहुत भटकती थीं। हर महिला रोगी उन्हें मोहित कर लेती थी, भले ही वह उनके फेफड़ों से ज्यादा कुछ न देख पाते। हैगस्ट्रॉम की एक स्थायी प्रेमिका थी जिसका नाम रोजी था, जिसके साथ वह फोन पर अंतहीन बातचीत करते थे। दोनों डॉ. होलिंग्सवर्थ के प्रति समर्पित थे और खुद को भाग्यशाली मानते थे कि वे उनके साथ थे।
लौरा जल्दी ही दिनचर्या में ढल गई। वह शुरू में डिक्टाफोन पर मम्बो-जम्बो का अनुवाद करने में दूसरी लड़कियों की तुलना में बहुत धीमी थी। उसने लगभग आधा समय मेडिकल डिक्शनरी में शब्दों को खोजने में बिताया और बाकी समय टाइपराइटर पर बिताया।
होटल के बिलों के उसे कंगाल करने से पहले रहने के लिए जगह खोजने की समस्या तत्काल थी। उसने जल्दी ही पता लगा लिया, न्यूयॉर्क के अधिकांश नवागंतुकों की तरह, कि उचित कीमत पर एक अच्छा अपार्टमेंट ढूंढना वास्तव में एक संघर्ष था। उसने जीन से इसके बारे में पूछा।
"मैं फंस गई हूँ," उसने कहा। "लोग इस शहर में कहाँ रहते हैं?"
"मेरे साथ क्या गलत है?" जीन ने कहा। "मुझे तुमसे पूछना चाहिए था कि क्या तुम्हारे पास जगह है। मैं एक लड़की को जानती हूँ जो रूममेट ढूंढ रही है। जिसकी वह साथ रहती थी, उसने शादी कर ली। मैं उसे फोन करूंगी।"
बाद में उसने लौरा से कहा, "मैंने उससे बात की। वह कहती है कि कुछ लड़कियों ने पहले ही उससे पूछा है, लेकिन अगर तुम चाहती हो तो फोन कर लो। उसने अभी तक अपना मन नहीं बनाया है। वह एक गुड़िया है, तुम उसे पसंद करोगी। यह उसका नंबर है।"
"उसका नाम क्या है?"
"मार्सी प्रॉफिट। श्रीमती प्रॉफिट।" उसने लौरा की घबराहट पर हंसी। "वह तलाकशुदा है," उसने कहा।
लौरा ने तुरंत फोन किया।
"मैं वेस्ट एंड और एक सौ एकवीं पर हूँ," मार्सी ने कहा जब लौरा को फोन लगा। उसकी आवाज धीमी और आकर्षक थी। लौरा ने उम्मीद की कि वह जैसी सुनाई देती है वैसी ही दिखती होगी। "पेंटहाउस," मार्सी ने कहा। "यह लॉक नहीं है। तुम्हें आखिरी मंजिल तक चलकर आना होगा।"
"एक पेंटहाउस?" लौरा ने हैरान होकर कहा। "जीन ने कहा था—"
"यह उतना फैंसी नहीं है जितना सुनने में लगता है," मार्सी हंसी। "वास्तव में यह गिर रहा है। इसलिए मैं इसे वहन कर सकती हूँ। लेकिन यहाँ से बहुत अच्छा नजारा दिखता है। आज रात आओ। मैं तुम्हें रात का खाना खिलाऊंगी। मुझे देर हो सकती है, इसलिए मैं तुम्हारे लिए डोरमैट के नीचे चाबी छोड़ दूंगी।"
"धन्यवाद, मार्सी, मैं आना चाहूंगी।" लौरा ने सोचा, जब उसने फोन रखा, कि क्या मार्सी का आतिथ्य हमेशा इतना आवेगी होता है।
* * * * *
जब लौरा 99वीं स्ट्रीट पर सबवे से उतरी तो अंधेरा हो रहा था और हवा चल रही थी। वह ब्रॉडवे से दो ब्लॉक ऊपर 101वीं स्ट्रीट तक गई, अपने कोट के कॉलर को गले के चारों ओर कसकर पकड़ लिया।
अपार्टमेंट की इमारत ब्रॉडवे से एक ब्लॉक दूर, वेस्ट एंड एवेन्यू के कोने पर एक पहाड़ी के ऊपर थी। यह कुछ साल पहले एक ठाठ का पता हुआ करता था, जब वेस्ट एंड एक विशिष्ट इलाका था। लेकिन अब यह धीरे-धीरे, लगभग अगोचर रूप से खराब हो रहा था, साधारण लोगों के हाथों में जा रहा था—बहुत सारे बच्चों वाले और कम पैसे वाले परिवार, छात्र, कामकाजी लड़कियां। और संभ्रांत वर्ग चुपचाप बाहर निकल रहा था और शहर के दूसरी तरफ जा रहा था।
लौरा दालान में दाखिल हुई। यह एक मध्ययुगीन किले में स्वागत कक्ष जैसा लग रहा था। एकमात्र रोशनी एक कोने में एक मेज पर रखे एक छोटे से नंगे बल्ब से आ रही थी। पूरा दालान भारी परछाइयों से भरा था।
लौरा ने एक कोने में छिपी लिफ्ट देखी और बटन दबाया। वह इंतजार करते हुए दालान को देखने के लिए अपनी एड़ियों पर धीरे से घूमी। इससे उसे सिहरन हुई।
वह संदेह के साथ लिफ्ट में चढ़ी। यह अच्छी तरह से उपयोग की गई और कम साफ दिख रही थी। बटन पैनल के ऊपर दीवार पर एक कागज का स्टिकर लगा था जिसमें लिखा था कि इसने उस साल के जून तक निरीक्षण पास कर लिया है। लौरा ने इसे ऊपर से नीचे तक देखा और सोचा कि क्या यह जून तक चलेगी। वह बारहवीं और आखिरी मंजिल पर पहुंची और एक हॉल में बाहर निकली। लिफ्ट के दाईं ओर उसे दो झूलते हुए दरवाजे मिले, और उनके पीछे एक स्टील की सीढ़ी थी। वह सीढ़ियों पर चढ़ी, उसकी एड़ियां बज रही थीं, और उसने खुद को दो दरवाजों वाले एक छोटे अंधेरे हॉल में पाया: एक पेंटहाउस के लिए, एक छत के लिए। लौरा एक नजर डालने के लिए छत पर गई।
वह रेलिंग पर नक्काशीदार पत्थर के ग्रिफिन की ओर लाल टाइल के ऊपर चली और शहर को देखने के लिए उसके ऊपर से झांका। उसके नीचे, उसके चारों ओर सभी तरफ, न्यूयॉर्क चमक रहा था। वहाँ नीचे यह शोर मचाता और चिल्लाता था, यह बुदबुदाता और आहें भरता था, यह जीत लिए जाने की प्रतीक्षा में एक भव्य वेश्या की तरह झपकाता और चमकता था। लौरा ने गहरी सांस ली और रहस्यमय तरीके से मुस्कुराया। वह इस तरह के नजारे के लिए एक सीलन भरे सामने के हॉल और मरम्मत की गई लिफ्ट के साथ रह सकती थी।
दस मिनट बाद वह फिर से अंधेरे गलियारे में गई और पेंटहाउस का दरवाजा पाया। उसने दो बार घंटी बजाई और जब कोई जवाब नहीं मिला तो उसने अंधेरे में चटाई के नीचे चाबी टटोली और दरवाजा खोल दिया। यह एक बिना रोशनी वाले लिविंग रूम में खुला। लौरा अंदर गई, अपने पीछे दरवाजा बंद किया और लाइट स्विच खोजने के लिए इधर-उधर टकराई। उसने एक मेज से कुछ गिरा दिया और उसके टूटने की आवाज सुनी, इससे पहले कि उसने एक दूर के कोने में एक लैंप ढूंढा और तार खींचा।
कमरा छोटा था और बांस के फर्नीचर से सजा था—एक सोफा, एक आराम कुर्सी, एक गोल कॉकटेल टेबल। एक दीवार के खिलाफ एक कंसोल रेडियो था, और फर्श और फर्नीचर पर किताबें पड़ी थीं। कुछ भरे हुए ऐशट्रे थे और एक फर्श पर टूटा हुआ पड़ा था—लौरा की गलती।
लौरा को रसोई में स्विच मिला। यह लंबा और संकरा था, जिसे भड़कीले पीले रंग से रंगा गया था। उसके परे बेडरूम था, जिसमें दो बिस्तर और दो ड्रेसर भरे हुए थे, और कुछ जूते और अंतःवस्त्र बिखरे हुए थे। यह चमकीले नीले रंग का था, जिसकी दो बड़ी खिड़कियां छत पर खुलती थीं। बाथरूम विशाल था, लगभग बेडरूम जितना बड़ा, और रसोई की तरह ही शोर मचाने वाला पीला। सभी पाइप खुले थे और प्लंबिंग ऐसी लग रही थी जैसे कीड़ों से भरी हो।
लौरा वापस लिविंग रूम में आई और सख्ती से बैठ गई। उसे गंभीर संदेह होने लगा। यह एक सभ्य लड़की के रहने की जगह नहीं थी। निश्चित रूप से इस विशाल शहर में एक लड़की के लिए एक अपार्टमेंट था जिसका किराया खगोलीय न हो। और जहाँ वह डिब्बों से निजी तौर पर खाना खा सके।
अचानक दरवाजा खुला और मार्सी अंदर आ गई। और लौरा अपनी बेचैनी भूल गई।
मार्सी मुस्कुराई। "मैं मार्सी हूँ। हाय।"
लौरा ने उस शर्म को कोसा जिसने उसकी जीभ में गांठें डाल दी थीं।
"तुम्हें यह छोटा सा पागल महल कैसा लगा?" मार्सी ने अपने चारों ओर भव्य रूप से इशारा करते हुए कहा।
"यह बहुत अच्छा है।"
मार्सी हंसी, और लौरा उसकी विशेषताओं की मधुर पूर्णता से प्रभावित हुई। उसके होंठ भरे हुए और संतुलित थे; उसकी नाक मध्यम लंबाई की और सुंदर थी। सुनहरे रंग के बाल जिनकी कोई पेरोक्साइड नकल नहीं कर सकता, उसके चेहरे को घेरे हुए थे और कंधों तक लटक रहे थे। उसकी काली पलकें और भौहें भाग्यशाली थीं जो कभी-कभी गोरी लड़कियों को मिलती हैं, और उसके गालों पर गहरा रंग था। संक्षेप में, वह एक प्यारी दिखने वाली लड़की थी। लौरा ने उसे देखकर मुस्कुराया।
"यह एक गड्ढा है," मार्सी ने कहा। "विनम्र मत बनो। किराया एक सौ तीस प्रति माह है।"
लौरा हांफ गई।
"मुझे पता है। यह बहुत बुरा लगता है। लेकिन यह प्रति व्यक्ति केवल पैंसठ है। और इसमें नौकरानी की सेवा शामिल है—तथाकथित। नौकरानी कुछ भी नहीं उठाती। क्या तुमने बाकी जगह देखी?"
लौरा ने सिर हिलाया।
"हतोत्साहित?"
"थोड़ा सा।" लौरा अजीब तरह से मार्सी के पीछे रसोई में गई।
"तुम्हें सबसे बुरा तुरंत पता होना चाहिए," मार्सी ने आगे कहा। "तीन अन्य लड़कियों ने मुझे फोन किया है जो मेरे साथ इस जगह को साझा करना चाहती हैं।" लौरा के अविश्वासी चेहरे ने उसे हंसा दिया। "ऐसा नहीं है कि यह जगह अनूठा है," उसने समझाया। "बस इतना है कि इस शहर में अपार्टमेंट मिलना मुश्किल है। बैठ जाओ, लौरा।" लौरा ने उसकी बात मानी, रसोई की मेज पर एक कुर्सी ढूंढ ली जबकि मार्सी स्टोव पर व्यस्त थी। "क्या तुम्हें यहाँ आए बहुत समय हुआ?"
"तीन सप्ताह।"
"तुम कहाँ से आई हो?"
"शिकागो।"
"ओह, वह जगह। मैं एक बार बर्र के साथ वहाँ गई थी। वह मेरा पति था।"
"ओह," लौरा ने धीरे से, लगभग सहानुभूति से कहा, जैसे मार्सी ने उसके निधन की घोषणा की हो।
"खैर, लंबा चेहरा मत बनाओ," मार्सी ने अचानक हंसी के साथ कहा। "उसका तलाक हो गया है, वह मरा नहीं है। यह पिछले नवंबर में अंतिम था।" उसका चेहरा फिर से गंभीर हो गया और उसने लौरा को सब्जियों और हैमबर्गर की एक प्लेट दी। "उसे जानना बहुत अच्छा है," मार्सी ने विचार किया। "लेकिन साथ रहना नर्क है। लौरा, क्या तुम खाना बनाती हो?"
"मैं पानी भी नहीं उबाल सकती।"
"खैर, मैं इतना तो कर सकती हूँ।"
मार्सी तब चुप हो गई, उसकी आकर्षक जीवन शक्ति का विस्फोट समाप्त हो गया। उसने चुपचाप खाया, जैसे लौरा की उपस्थिति से अनजान हो, मेजपोश को देख रही थी और यांत्रिक रूप से अपना भोजन कांटे से उठा रही थी। वह अचानक और बिना किसी आवाज के एक निजी कोने में वापस चली गई थी जहाँ थकान और गुप्त विचार उसे अवशोषित कर लेते थे।
लौरा को पहले से कहीं ज्यादा अजीब लगा। वह मार्सी के दिवास्वप्न में बाधा डालने से डरती थी, लेकिन सभी शर्मीले लोगों की तरह उसे यकीन था कि अगर आप बस दूसरी व्यक्ति को बात करते रख सकें तो सब कुछ ठीक हो जाएगा। यह एक ऐसी इच्छा थी जिसका वह विरोध नहीं कर सकी। कुछ गलत शुरुआत के बाद उसने कहा, "क्या तुम्हें न्यूयॉर्क में आए बहुत समय हो गया, मार्सी?"
मार्सी ने उसे देखा, उसे अभी भी वहाँ पाकर थोड़ी आश्चर्यचकित हुई। "हाँ। जब से हमारी शादी हुई थी।" उसने लापरवाही से बात की, अपनी प्लेट की ओर मुड़ते हुए।
"वह कब था?"
"तीन साल पहले।" वह अचानक वर्तमान में वापस आ गई। "लौरा, क्या तुमने कभी किसी पुरुष से प्यार किया है और उसी समय उससे नफरत की है?"
लौरा हैरान थी। यह उससे कहीं ज्यादा था जिसकी उसने उम्मीद की थी। "खैर—मुझे ठीक से नहीं पता।" उसे यकीन नहीं था कि उसने कभी मेरिल लैंडन से प्यार किया था। वह अच्छी तरह जानती थी कि वह उनसे कितनी नफरत करती है।
"मुझे अपनी समस्याएं तुम्हारे ऊपर इस तरह नहीं फेंकनी चाहिए, खाना खाने से पहले," मार्सी मुस्कुराई। उसने हाथ बढ़ाया और लौरा के हाथ को एक थपकी दी जिससे लौरा थोड़ा उछल गई। "बस इतना है कि उस दुष्ट चरित्र ने आज मुझे फिर से प्रपोज किया। मुझे समझ नहीं आ रहा कि उसके साथ क्या करूँ। मैंने सोचा शायद तुम मुझे कुछ सलाह दे सको। क्या तुम कभी शादीशुदा रही हो?"
"मैं? नहीं," लौरा ने जोर देकर कहा, जैसे कि यह थोड़ा अश्लील सुझाव हो। "वह 'चरित्र' कौन है?"
"बर्र। मेरा पूर्व पति।"
"वह तुमसे फिर से शादी करना चाहता है?" यह लौरा को अप्राकृतिक लगा। यदि शादी कानूनी रूप से खत्म हो गई है, शारीरिक रूप से खत्म हो गई है, भावनात्मक रूप से खत्म हो गई है, तो लाश को क्यों पीटना?
"हाँ। वह मूर्ख।" मार्सी दुख से मुस्कुराई। "हालाँकि, वह बहुत प्रेरक मूर्ख है।"
मार्सी उन लोगों में से एक थी जिनके पास अंतरंगता का दुर्लभ उपहार था। आप उसे कुछ मिनट, एक घंटा, कुछ दिन जानते थे, और आप आश्चर्यचकित होकर पता लगाते थे कि आप उसके करीब महसूस करते थे। यह व्यक्तिगत खुलासे नहीं थे जो वह करने में मदद नहीं कर सकती थी, जितना कि यह उसका रूप था, उसके सवाल जो लौरा की मदद मांगते थे। लौरा ने वैवाहिक मामलों पर एक विशेषज्ञ की तरह महसूस किया, और यह इतना हास्यास्पद था कि वह मुस्कुरा पड़ी।
"क्या मजेदार है?" मार्सी ने पूछा।
"तुम मुझे मिस लोनलीहार्ट्स या कुछ और जैसा महसूस कराती हो," लौरा ने कहा।
मार्सी हंसी। "लॉरा, सिर्फ इसलिए कि मैं सलाह मांगती हूँ, तुम्हें देने की ज़रूरत नहीं है। मुझे लगता है कि अगर तुम सिंगल हो तो तुम वैसे भी नहीं दे सकती। लेकिन बस मज़ाक के लिए, तुम क्या करोगी अगर कोई सभ्य और सम्मानित किस्म का पूर्व-पति तुम्हें किसी दानव की तरह पीछा करे और कसम खाए कि अगर तुम किसी और के साथ बाहर गईं तो वह तुम्हें मार डालेगा?"
"मैं उसे क्लिनिक भेज दूंगी।"
मार्सी ने अपना सिर हिलाया। "वह स्वस्थ है। अगर मुझे यह नहीं पता होता कि हम दिन में चौबीस घंटे झगड़ेंगे, तो मैं कल ही उससे शादी कर लेती।" उसने आह भरी। "मैंने आज लगभग उसे हाँ कह दिया था। मुझे क्या हो गया है? मैं कोई मूर्ख नहीं हूँ। या हूँ?"
"तुम वैसी नहीं दिखती," लौरा ने असहज होकर कहा।
"बेचारी लौरा!" मार्सी हंसी। "मैं तुम्हें शर्मिंदा कर रही हूँ। तुम एक अच्छी श्रोता हो। चलो, अपना हैमबर्गर खत्म करो। इसने मुझे नहीं मारा।"
जब उन्होंने बर्तन साफ किए, तो मार्सी ने सिंक का नल चालू कर दिया। पाइपों से कुछ दयनीय कराहने के बाद पानी की एक पतली और हिचकिचाती हुई धारा निकली। मार्सी ने सिंक के नीचे एक पाइप को लात मारी।
"यह पागल कर देने वाला है!" उसने चिल्लाकर कहा। "कुछ रातें ऐसी होती हैं कि जब तक पर्याप्त पानी नहीं आता, तब तक तुम्हें घंटों इंतज़ार करना पड़ता है। ओह, आ गया!"
एक चीख के साथ पाइपों ने भाप निकलता हुआ पानी उगल दिया। मार्सी ने लौरा की ओर देखा और उसके चेहरे पर छोटी सी मुस्कान और चौड़ी हो गई। अचानक वे ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगीं। लौरा को लगा कि हंसी उसकी तनी हुई मांसपेशियों को शांत और गुदगुदा रही है, जिससे वह आराम महसूस कर रही थी।
"यह मुझसे नफरत करता है," मार्सी ने सिंक से कहा, नलों को पकड़कर उन्हें गुस्से में हिलाते हुए। पानी की धारा अचानक रुक गई। उसने फिर से लौरा की ओर रुख किया। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम इसे बर्दाश्त कर सकती हो?" उसने कहा।
"मुझे लगता है मैं कर सकती हूँ।" लौरा अब जानती थी कि वह यहाँ क्यों शिफ्ट होना चाहती थी, लेकिन वह उस कारण को नज़रअंदाज़ करने के लिए तैयार थी। वह इसे दफन कर देगी, भूल जाएगी। अब उसकी दुनिया में इसकी कोई जगह नहीं थी। वह खुद से कहेगी, और आधा विश्वास भी कर लेगी, कि वह सिर्फ इसलिए शिफ्ट हो रही थी क्योंकि अपार्टमेंट मिलना मुश्किल था; क्योंकि वह इसका किराया दे सकती थी; क्योंकि वह और मार्सी एक-दूसरे के अनुकूल थे। बस। "तुम्हारी नौकरी कैसी है?" उसने मार्सी से सामान्य रूप से पूछा।
"मुझे टाइपिस्ट-रिसेप्शनिस्ट होना चाहिए," मार्सी ने कहा। "लेकिन मैं कभी बहुत अच्छी तरह टाइप नहीं कर पाई। हालाँकि, मिस्टर मार्क्वार्ड को परवाह नहीं है। उन्होंने बस मुझसे कहा कि उनके ग्राहकों पर अच्छा प्रभाव डालूँ और काम के दौरान गम न चबाऊं। मैंने उनसे कहा कि वह तो बहुत आसान है, और उन्होंने कहा, 'तुम्हें नौकरी पर रखा जाता है।'" वह हंसी। "वह पागल हैं। लेकिन यह एक बेहतरीन नौकरी है। मैं बस दिन भर बैठी रहती हूँ।"
ऐसे चेहरे के साथ, मुझे कोई हैरानी नहीं है, लौरा ने सोचा। इसने उसे एक बुरी भावना दी। लौरा कड़ी मेहनत करती थी, वह जो कुछ भी करती थी उसमें पूरी कोशिश करती थी। यह उसके स्वभाव का हिस्सा था। या तो आप कोई काम पूरी तरह से करते हैं या आप उसे बिल्कुल नहीं करते हैं। यह मेरिल लैंडन के कोड का हिस्सा था जो उस पर हावी हो गया था। यह सुनकर उसे थोड़ी जलन हुई कि यह खूबसूरत लड़की एक ऐसी आरामदायक नौकरी को लापरवाही से ले रही थी जो उससे लगभग कुछ भी नहीं मांगती थी। मार्सी लौरा की भावनाओं को बिल्कुल नहीं समझ पाती।
"तुम बर्र के साथ अच्छी तरह घुल-मिल जाओगी," मार्सी ने तौलिये से अपने हाथ पोंछते हुए कहा। "वह हमेशा कुछ न कुछ पढ़ता रहता है। वे अंदर उसकी किताबें हैं।" उसने लिविंग रूम की ओर इशारा किया। "वह उन्हें इस उम्मीद में लाता है कि मैं अपनी बुद्धि में सुधार करूँगी।" उसने चेहरा बनाया और लौरा उस पर मुस्कुरा दी।
"क्या वह अक्सर आता है?" लौरा ने पूछा।
"हाँ, लेकिन चिंता मत करो। वह नुकसानदेह नहीं है। वह कभी-कभी हैमलेट की तरह बात करता है—मेरा मतलब उदास होने से है—लेकिन वह कुत्तों और बच्चों के लिए अच्छा है। उसके पास एक तोता भी है। मुझे हमेशा लगता है कि जिस आदमी के पास तोता हो, वह बहुत क्रूर नहीं हो सकता। इसके अलावा, मैं उसके साथ दो साल रही, और सबसे बुरा जो उसने मेरे साथ किया वह एक बार मुझे थप्पड़ मारना था। हम लगातार एक-दूसरे पर चिल्लाते थे, लेकिन हमने एक-दूसरे को मारा नहीं।"
"सुनने में सुकून भरा है," लौरा ने कहा।
मार्सी हंसी और बेडरूम में चली गई। "देखो कि क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें यहाँ पर्याप्त जगह मिलेगी," उसने लौरा से कहा, जो धीरे-धीरे उसके पीछे गई। "यह काफी भीड़भाड़ वाला है, लेकिन बाथरूम इसकी भरपाई कर देता है। अगर हम चाहें तो हम इसे घेर सकते हैं और इसका एक अतिरिक्त कमरा बना सकते हैं।"
लौरा बिस्तरों में से एक पर बैठ गई। "मुझे यह बहुत पसंद है, मार्सी," उसने कहा। "मैं शिफ्ट होना चाहूँगी। अगर तुम्हें लगता है कि हम साथ रह सकेंगे।" उसने उलझन में अपनी गोद की ओर देखा। वह ये बातें कभी ठीक से नहीं कह पाती थी। मार्सी ने अच्छे स्वभाव से हंसी और लौरा के बगल में बिस्तर पर पेट के बल लेट गई। लौरा को उसे देखने के लिए घूमना पड़ा। "ओह, मैं किसी के साथ भी घुल-मिल सकती हूँ," उसने कहा। "तुम्हारे साथ भी। मुझे शर्त लगाने दो कि तुम्हारे साथ घुलना-मिलना बहुत मुश्किल है।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता। मेरा मतलब है—" उसे कभी पता नहीं चलता था कि उसका मज़ाक कब उड़ाया जा रहा है जब तक कि उसने एक गंभीर चेहरा न बना लिया हो और उसे गधे जैसा महसूस न हो। "मैं असंभव हूँ," उसने मुस्कान के साथ कहा।
"यह तय हो गया!" मार्सी ने तकिए को अपनी छाती से सटाकर बैठते हुए कहा।
अध्याय दो
वे एक-दूसरे के साथ असामान्य रूप से अच्छी तरह से घुल-मिल गईं, जैसे-जैसे सप्ताह महीनों में बदलते गए। अप्रैल आया, और जीन अपने यूरोपीय दौरे पर चली गई। लौरा और सारा डॉक्टरों के साथ ऑफिस में अकेली थीं, और लौरा ने जो कुछ भी सीखना बाकी था, उसकी भरपाई करने के लिए पूरी इच्छाशक्ति के साथ काम किया। हर दिन, हर हासिल किए गए तथ्य और निखरे हुए कौशल के साथ, नौकरी उसके लिए और अधिक मायने रखने लगी।
घर पर, कोई दृश्य या संदेह नहीं था, जैसा कि महिला रूममेट्स के पास होने की प्रतिभा होती है। लौरा शांत, शर्मीली और मिलनसार, विचारशील थी। मार्सी ने उसे खाना पकाने का एक क्रैश कोर्स दिया, उसके साथ कभी-कभार फिल्म देखी, और उससे वर्तनी पूछी। उसका अधिकांश खाली समय बर्र के साथ बीतता था।
लौरा मार्सी को बहुत पसंद करती थी। उसने इसे वैसे ही बनाए रखने की कोशिश की। समय बीतने के साथ उसे राहत मिली कि उसकी दोस्ती मजबूत भावनाओं से जटिल नहीं हुई।
मैं मार्सी को पसंद करती हूँ, और बस इतना ही, उसने एक बार खुद से सोचा। इससे उसे एक निश्चित संतुष्टि मिली जिसे अधिकांश महिलाएं नहीं समझ पातीं।
जहाँ तक मार्सी की बात है, वह लौरा के साथ कुछ हद तक मनोरंजन करती थी; उसकी विनम्रता के साथ, जो बहुत पुरानी शैली की लगती थी; उसकी शyness के साथ; उसकी किताबों के साथ। लेकिन वह उसके लिए एक वास्तविक स्नेह महसूस करती थी। लौरा गपशप के लिए बहुत अच्छी नहीं थी, लेकिन वह हमेशा मार्सी के अनिवार्य स्वीकारोक्तियों को सुनती थी। वह कोमल और सहानुभूतिपूर्ण थी। उसके विचार अलग थे, और मार्सी ने उसका सम्मान के साथ सुना।
लौरा सुंदर नहीं थी, लेकिन कुछ कोणों से, कुछ अभिव्यक्तियों के साथ, वह आकर्षक और यादगार भी थी। हर कोई इस गुण को नहीं देखता था; हर कोई उसके चेहरे की विशेषताओं का अध्ययन करने की परेशानी नहीं उठाता था। लेकिन वे उन लोगों के लिए एक उत्सुक अपील करते थे जिन्होंने ऐसा किया। उसका चेहरा लंबा और पतला था, और उसका रंग पीला था। लेकिन उसकी आँखें गहरी और कॉर्नफ्लावर नीली थीं। अगर मार्सी ने उनका अध्ययन किया होता तो वह शायद अपनी किताबों वाली रूममेट के बारे में जितना सोचती थी, उससे कहीं अधिक सांसारिक ज्ञान देख पाती।
लौरा को महिला होने का क्या मतलब है, इसकी अच्छी समझ थी; गहराई से, पूरी तरह से जीने का क्या मतलब है, भले ही वह टिक न सके; हारने का क्या मतलब है। और किसी को भी जीतने का क्या मतलब है, यह समझने से पहले कम से कम एक बार हारना ही चाहिए।
* * * * *
लौरा के शिफ्ट होने की अगली रात बर्र आया था। वह मध्यम कद का था लेकिन शक्तिशाली रूप से निर्मित, एक सुखद चेहरे के साथ। उसके भूरे बाल क्रू कट थे, उसकी भूरी आँखें मिशन वाले आदमी की तरह उत्साह से चमकती थीं। उसका मिशन, स्पष्ट रूप से, मार्सी थी। वह उसकी पूजा करता हुआ प्रतीत होता था; यह इतना स्पष्ट था, वास्तव में, कि यह आपको आश्चर्यचकित करता था कि क्या यह वास्तविक था।
वह रसोई में चला गया जहाँ लौरा और मार्सी बर्तन खत्म कर रहे थे, बिना लौरा से एक शब्द कहे मार्सी को पकड़ लिया—उसे वह दिखाई भी नहीं दे रहा था—और उसे जुनून से चूमा। लौरा ने आत्म-चेतना के साथ एक बर्तन पोंछा, उसे अलमारी की शेल्फ पर रखा, और कमरे से बाहर निकलने लगी।
"बर्र! तुम नमस्ते तो कह सकते थे!" मार्सी हांफते हुए बोली जब उसने उसे छोड़ा। "लौरा, मत जाओ। यह है—" लेकिन उसने उसे फिर से चूमा। इस बार जब उसने उसे छोड़ा तो वह पागल थी। इसे देखना सुंदर था। लौरा इसकी ताकत से उत्साहित थी। मार्सी, जो हमेशा हंसी से भरी रहती थी, बर्र को एक गीले डिशक्लॉथ से मार रही थी और उसे बुला रही थी, "तुम कमीने!" उसकी आँखें चमक उठीं, और उसने लंबे सावधानीपूर्वक नुकीले नाखूनों से उसके चेहरे पर वार किया। लौरा बेडरूम की ओर बढ़ी, लेकिन मार्सी मुड़ी और उसे पकड़ लिया।
"ओह, नहीं!" उसने लौरा को वापस खींचते हुए कहा। "मैं चाहती हूँ कि तुम देखो कि मैंने किससे शादी की थी। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे बताओ कि क्या मैं तलाक लेने के लिए स्मार्ट नहीं थी। उसे देखो।"
बर्र, जिसका चेहरा डिशवॉटर से गीला था, एक उंगली से नाखून से लगी चोट को धीरे से देख रहा था।
लौरा ने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन बर्र ने उसे तब देखा और मुस्कुराया। "नमस्ते, लौरा," उसने कहा। "तुम्हें मेरी प्यारी पत्नी को माफ करना होगा। वह बहुत भावुक है।"
"मैं तुम्हारी पत्नी नहीं हूँ!" मार्सी भड़क गई।
लौरा यह सोचे बिना नहीं रह सकी कि यह सब एक मज़ाक था। दोनों ही इसका बहुत आनंद ले रहे थे।
बर्र ने मार्सी को नज़रअंदाज़ कर दिया। "तुमने शायद उसका यह पक्ष कभी नहीं देखा होगा," उसने लौरा से कहा। "मुझे यह दिन में एक या दो बार मिलता था, जैसे दवा। आखिरकार मुझे तलाक के लिए मजबूर होना पड़ा।" मार्सी ने उस पर एक तौलिया फेंका और उसने लौरा पर सुखद मुस्कान बिखेरी। "लेकिन इसे खुद पर हावी मत होने दो। तुम्हें कभी उससे शादी नहीं करनी पड़ेगी, इसलिए तुम समस्या से बच जाओगी।"
एक तूफानी विराम था। "कॉफी पियोगी?" लौरा ने अचानक बर्र से कहा।
"मैं उसके लिए एक हाईबॉल बना दूँगी," मार्सी ने आह भरी। "वह कॉफी से नफरत करता है।"
"मैं नफरत नहीं करता। तुम अतिशयोक्ति क्यों करती हो, हनी?"
"खैर, तुम दादाजी की तरह वह भयानक पोस्टम कचरा पीते हो।"
"यह कचरा नहीं है। यह कॉफी से कहीं बेहतर है, मैं तुम्हें बता सकता हूँ।"
"तो फिर तुम उसी पर क्यों नहीं जीते, डार्लिंग?"
"अगर मुझे आज रात व्यंग्य चाहिए होता, तो मैं चिता के पास जाता।"
"वह वेश्या!"
"मैं—मुझे लगता है कि मुझे सो जाना चाहिए," लौरा ने धीरे से कहा और दरवाजे की ओर भाग गई।
"मूर्ख मत बनो!" मार्सी ने उसकी ओर देखा, चकित होकर। "तुमने बर्र से दो शब्द भी नहीं कहे।"
"वह दो शब्द नहीं कह सकती थी, हनी। तुम बहुत तेज़ बोल रही थी। मैं भी नहीं कह सकता था, उस मामले के लिए।" वह लौरा के पास गया और उसका हाथ पकड़कर उसे एक कुर्सी पर ले गया। "चलो तुम्हारे बारे में बात करते हैं," उसने कहा। "बैठ जाओ।"
लौरा को हास्यास्पद लगा, लेकिन उसने उसकी बात मानी।
"तुम कहाँ से हो?" उसने मांग की।
"वह शिकागो से है।" मार्सी ने उसे उसका ड्रिंक दिया और सिंक के ड्रेनबोर्ड पर बैठ गई।
"शिकागो के बारे में कुछ कहो, लौरा।" उसने उसे देखकर मुस्कुराया।
उसने कंधे उचकाए और हंसी, शर्मिंदा होकर।
"तुम्हारे पिता क्या करते हैं?"
लौरा उनके बारे में सोचकर चौंक गई। मार्सी के साथ शिफ्ट होने की हलचल में वह उसके दिमाग से बाहर थे। "वह एक लेखक हैं—एक समाचार पत्र के आदमी," उसने कहा। वह इतनी असहज लग रही थी कि बर्र ने बात छोड़ दी।
थोड़ी शांति के बाद उसने कहा, "तुम मेरी लड़की के बारे में क्या सोचती हो?"
"बर्र, कृपया!" मार्सी ने चिल्लाकर कहा, लेकिन उसने उसे चुप रहने का इशारा किया।
"तुम जानती हो कि तुम उसके साथ लंबे समय तक रूमिंग नहीं करोगी, है ना?" उसने लौरा को देखकर मुस्कुराया, और यह एक चेतावनी भरी मुस्कान जैसी लग रही थी। इससे लौरा को हल्का सा मतली जैसा महसूस हुआ, जैसे उसने पहले ही कुछ गलत कर दिया हो।
लौरा किसी महिला की तारीफ करने से नफरत करती थी। यह हमेशा पाखंडपूर्ण होता था क्योंकि वह बिना शर्मिंदा हुए कभी सच नहीं बोल सकती थी। वह जिस लड़की की जितनी अधिक प्रशंसा करती थी, उसके बारे में बात करना उतना ही कठिन होता था। वह शर्मिंदा होने लगी। "वह एक बहुत अच्छी लड़की है," उसने हिचकिचाते हुए कहा।
"इसे ऐसे कहो जैसे तुम्हारा मतलब हो!" बर्र ने कहा। "वह एक अद्भुत लड़की है। भले ही वह एक झगड़ालू है।"
"धत्! हमें अपमानित करना बंद करो, बर्र। तुम मजाकिया नहीं हो।"
बर्र लौरा को घूरता रहा, जब तक कि उसे कुछ कहना नहीं पड़ा। "हम बहुत अच्छी तरह से साथ रहते हैं," उसने कहा।
"ज़रूर। पहले दो दिन।" वह थोड़ा हंसा।
"बर्र!" मार्सी भड़क गई। "वह एक लड़की है, तुम्हारी तरह एक बदतमीज़ मर्द नहीं।"
"खैर, मुझे उम्मीद है कि तुम दोनों बेहद खुश रहोगे," उसने कहा, और अपनी ड्रिंक पी ली।
"मैं इस तरह बात नहीं होने दूँगी!" मार्सी ने कहा। वह ड्रेनबोर्ड से नीचे उतरी और कमरे से बाहर जाने लगी, लेकिन बर्र ने उसे कमर से पकड़ लिया। वह लौरा के बगल में बैठा था, और उसने मार्सी के पेट में अपना चेहरा छिपा लिया। मार्सी ने उसके छोटे बालों को पकड़ने और उसे पीछे धकेलने की कोशिश की। लौरा को अपने भीतर पुरानी घृणा उठती महसूस हुई। बर्र कुछ भी बहुत चौंकाने वाला या अनैतिक नहीं कर रहा था। वह बस उस लड़की को गले लगा रहा था जिसे वह प्यार करता था, वह लड़की जो उसकी पत्नी रही थी। लौरा बौद्धिक रूप से जानती थी लेकिन उसकी आत्मा दृष्टि से पीछे हट गई, घृणित महसूस कर रही थी।
"तुम कुछ जानती हो, लौरा?" बर्र ने मार्सी के खिलाफ दबे हुए अपनी गर्दन घुमाकर उसकी ओर देखा। "वह मेरे साथ एक कुंवारी की तरह व्यवहार करती है। वह ऐसा व्यवहार करती है जैसे उसे कोई अंदाज़ा नहीं है कि यह सब क्या है। जैसे हम कभी विवाहित ही नहीं थे, और मैंने कभी नहीं—खैर, छोड़ो मैंने क्या किया। वह मुझे अब ऐसा नहीं करने देगी।"
"बर्र, तुम वास्तव में घृणित हो," मार्सी ने उसे सिर हिलाते हुए कहा।
"क्या मैं हूँ?" वह उसे देखकर मुस्कुराया।
"तुम जानती हो कि तुम हो। लौरा इसके बारे में नहीं सुनना चाहती। क्या तुम सुनना चाहती हो, लौरा?"
"मुझे लगता है कि मुझे बिस्तर पर जाना चाहिए," लौरा ने कहा।
"वह एक अच्छी लड़की है," बर्र ने अनुमोदन के साथ कहा। "हमेशा जानती है कि कब बाहर निकलना है। लौरा, हम अच्छी तरह से घुल-मिल जाएंगे।"
"मत जाओ, लौरा!" मार्सी ने उसे आदेश दिया।
लौरा, बेडरूम के आधे रास्ते में रुक गई।
"यहाँ से दफा हो जाओ!" बर्र ने कहा। जैसे ही उसने उसके पीछे दरवाजा बंद किया, उसने जोड़ा, "मीठे सपने, लौरा। तुम एक गुड़िया हो।"
लौरा ने दरवाजा बंद कर दिया जब उसने मार्सी को, अभी भी विरोध कर रही थी, अपनी बाहों में ले लिया। वह कुछ मिनटों के लिए बेडरूम के चारों ओर अनिश्चित रूप से घूमी। उसे लगा कि बर्र बेडरूम के उपयोग के लिए आभारी होगा, लेकिन मार्सी उसे सुझाव देने के लिए कभी माफ नहीं करेगी। लौरा ने एक स्नान किया—इसमें बैठने के लिए पर्याप्त पानी पाने में पंद्रह मिनट लगे—और चिंतनशील होकर उसमें बैठ गई, सोच रही थी कि उसकी रूममेट रसोई में क्या कर रही है। उसने इसके बारे में न सोचने की कोशिश की। लेकिन जब कोई चीज़ उसे घृणित करती थी तो वह उसके सिर में जिद्दी तरीके से फंस जाती थी और उसे गहराई से परेशान करती थी।
लौरा टब से बाहर निकली और खुद को सुखाया, ऐसा करते हुए दर्पण में देखा। उसे कभी भी खुद को देखना पसंद नहीं था। यह सोचकर उसे अभी भी आश्चर्य हुआ कि उसका यह पतला सफेद शरीर; यह लंबा, थोड़ा अजीब, दृढ़ मांस वाला शरीर, कभी किसी के लिए वांछनीय रहा था। उसने खुद का अध्ययन किया। वह उल्लेखनीय नहीं थी। वह रसीली और पकी हुई और सुगंधित नहीं थी। इसके विपरीत, वह हर जगह दृढ़ और सपाट थी, लंबे अंगों और महीन हड्डियों के साथ। उसके हल्के बाल उसके कंधों पर लंबे लटक रहे थे और फ्रिंज ने उसके माथे को फ्रेम किया था।
मैं निश्चित रूप से सुंदर नहीं हूँ, उसने सचेत रूप से खुद से सोचा। *और फिर भी मुझे प्यार किया गया है। मैंने प्यार किया है।*
उसने एक पल और खुद को देखा और पुराने चुंबनों के भूतों ने उसके अंगों में सिहरन पैदा कर दी। फिर उसने तौलिये से खुद को ज़ोर से रगड़ा और अपने पजामे पहन लिए।
वह अब खत्म हो गया है, उसने खुद से कहा। *वह एक मिलियन साल पहले हुआ था। मैं अब वैसी लौरा नहीं रही। मैं नहीं कर सकती—मैं फिर से उस तरह प्यार नहीं करूँगी। मैं काम करूँगी, मैं पढ़ूँगी, मैं यात्रा करूँगी। कुछ लोग प्यार के लिए नहीं बने होते। भले ही वे इसे पा लें, यह गलत होता है। मैं उनमें से एक हूँ।*
उसने एक किताब उठाई जिसे वह पढ़ रही थी—बर्र की—और बिस्तर पर चढ़ गई। बिस्तरों के बीच एक छोटा लैंप था और उसने इसे चालू कर दिया, किताब के आराम के लिए अपने घुटनों को ऊपर उठा लिया। कंबल ने उसके पैरों पर एक टेंट बना लिया।
काफी देर तक वह बैठी रही और दूसरे लोगों की गड़बड़ियों के बारे में पढ़ती रही, किताब में मौजूद लोग। फिर उसने इसे बंद कर दिया और बेडसाइड टेबल पर रख दिया। उसने बत्ती बुझा दी, लेकिन फिर भी वह लेटी नहीं। वह बस अंधेरे में बैठी रही, सुनती रही... सुनती रही... और कुछ नहीं सुनाई दिया। उसने अपना सिर पीछे टिकाया, आराम करते हुए, दूसरे कमरे में उनके बारे में सोचते हुए, अपने विचारों से नफरत करते हुए लेकिन उन्हें हिलाने में असमर्थ। थोड़ी देर बाद वह सो गई, अभी भी आधा सीधा बैठकर।
* * * * *
बहुत देर बाद, मांसपेशियों में ऐंठन ने उसे जगा दिया और उसे लेटने के लिए मजबूर कर दिया। उसने देखा कि रसोई के दरवाजे के नीचे की रोशनी बुझ गई थी। उसने कंबल को अपने कंधों पर खींच लिया, सोच रही थी कि क्या समय हुआ है। एक पल में, सब कुछ फिर से सन्नाटा था।
"लौरा?" यह मार्सी थी, फुसफुसाते हुए।
लौरा झटके के साथ उठ बैठी। "हाँ? मार्सी, क्या तुम ठीक हो?"
"मैं ठीक हूँ।"
"क्या वह चला गया?"
"हाँ। फिलहाल के लिए।"
"ओह। क्या समय हुआ है?"
"लगभग तीन।"
"तुम्हें इतनी देर तक नहीं जागना चाहिए। तुम्हें सुबह काम पर जाना है।"
थोड़ी देर शांति रही।
"लौरा?"
"हाँ?"
"क्या तुम कभी प्यार में पड़ी हो?"
लौरा ने अपने गले में भावनाओं की एक भयानक लहर महसूस की। ऐसा सवाल पूछने का क्या जहन्नुम समय, क्या जहन्नुम तरीका था! वह नरम काली रात में अपनी भावना के खिलाफ रक्षाहीन थी, एक सुंदर लड़की की नरम आवाज़ के साथ उससे पूछ रही थी, "क्या तुम कभी प्यार में पड़ी हो?" थोड़ी देर के लिए उसने अपना मुँह बंद रखने की कोशिश की। लेकिन मार्सी ने उससे फिर पूछा और वह टूट गई।
"क्या तुम पड़ी हो, लौरा?"
"हाँ," उसने फुसफुसाया।
"यह कैसा था?"
"ओह, भगवान, मार्सी—यह बहुत पहले की बात है—यह बहुत जटिल था। मुझे नहीं पता कि यह कैसा था।"
"क्या यह अच्छा था?"
"यह भयानक था।"
मार्सी इस पर बिस्तर में मुड़ी, अपनी कोहनियों पर खुद को उठाते हुए। "क्या यह कभी-कभी अच्छा नहीं था? कभी-कभार?"
"कभी-कभार—" लौरा ने फुसफुसाया, "यह स्वर्ग था। लेकिन अधिकांश समय यह नर्क था।"
"क्या—क्या उसने तुमसे प्यार किया? मेरा मतलब, उतना ही?"
लौरा ने अपने हाथों को अपने मुँह पर दबा लिया, एक मिनट के लिए खुद पर भरोसा नहीं किया। फिर उसने फुसफुसाया, "नहीं।"
"ओह, मुझे खेद है।" मार्सी की आवाज़ सहानुभूति से गर्म थी। "पुरुष कितने कमीने होते हैं, है ना?"
"हाँ। वे हैं।"
विचार के एक पल के बाद मार्सी ने कहा, "बर्र तुम्हें पसंद करता है।"
"मुझे खुशी है।" वह और बात नहीं कर सकती थी। "शुभ रात्रि, मार्सी।"
"शुभ रात्रि, लौरा।" मार्सी थोड़ी निराश लग रही थी। लेकिन उसने कुछ और नहीं कहा और एक मिनट में लौरा ने उसे करवट बदलते और सो जाते सुना। लौरा उस रात फिर नहीं सोई।
अध्याय तीन
अगर लौरा और मार्सी चिकनाई वाले पहियों पर साथ चल रहे थे, तो मार्सी और बर्र ऐसा कुछ नहीं कर रहे थे। बहस करने के लिए कभी कुछ वास्तविक नहीं था। लेकिन बर्र एक किताब नहीं उठा सकता था या अपने गले को साफ नहीं कर सकता था या कोई सुझाव नहीं दे सकता था बिना असहमति पैदा किए। और वह अपनी पूर्व पत्नी पर झपटने के लिए भी उतना ही तेज़ था। वे केवल तब नहीं चिल्लाते थे जब वे एक-दूसरे को चूम रहे होते थे।
"तुम शायद सोचती होगी कि हम एक-दूसरे को क्यों देखते रहते हैं जब हम इस तरह लड़ते हैं," मार्सी ने एक रात उससे कहा।
"क्या तुम एक-दूसरे से प्यार करते हो?"
"मुझे नहीं पता—हाँ।"
"तो मुझे लगता है कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम लड़ते हो।"
"मुझे उम्मीद है कि यह तुम्हें पागल नहीं कर रहा है।"
"नहीं, बिल्कुल नहीं।" लौरा अपनी किताब से नज़र भी नहीं हटाती थी। मार्सी उसे इन विश्वासों के साथ शर्मिंदा करती थी। लेकिन वह पढ़ना जारी नहीं रख सकी। उसने पन्ने को घूरा और मार्सी के जारी रहने का इंतज़ार किया।
मार्सी कोई रहस्य नहीं रख सकती थी। चीजें उससे बाहर निकलती थीं, यहाँ तक कि अंतरंग चीजें भी, यहाँ तक कि वे चीजें भी जो उसकी निजी आत्मा से संबंधित थीं और वहीं रहनी चाहिए थीं। लौरा उसे सुनकर कभी-कभी छटपटाती थी।
"हम एक-दूसरे को देखते हैं," मार्सी ने आगे कहा, "क्योंकि हम एक-दूसरे से अपने हाथ दूर नहीं रख सकते। हम लड़ते हैं क्योंकि हम शर्मिंदा हैं कि हम एक-दूसरे से क्या चाहते हैं। कम से कम, मैं हूँ। मुझे लगता है कि बर्र को कोई शर्म नहीं है। नहीं, यह निष्पक्ष नहीं है। मुझे लगता है कि वह वह है जो सुनिश्चित है कि वह प्यार में है। कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं हूँ, क्योंकि मैं उसे देखना जारी रखना चाहती हूँ। और दूसरी बार, मुझे लगता है कि यह सिर्फ उसके बड़े चौड़े कंधे हैं।"
"उसे कुछ समय के लिए मत देखो," लौरा ने कहा। "या जब तुम देखो तो कम बात करने की कोशिश करो। देखो क्या होता है। या क्या तुम बस खुद को प्रताड़ित करना जारी रखना चाहती हो?"
"मुझे लगता है मैं चाहती हूँ," मार्सी ने इतनी निहत्था करने वाली मुस्कान के साथ कहा कि लौरा को वापस मुस्कुराना पड़ा।
"खैर, यह मेरा काम नहीं है। मैं कोई उपयोगी संकेत नहीं दे सकती," लौरा ने कहा। मैं तुम्हारे निजी जीवन के बारे में परवाह नहीं करूँगी, मैं नहीं कर सकती, उसने सोचा।
मार्सी हंसी, कमरे में घूमती हुई, अपने कपड़े उतारते हुए। "लौरा, तुम एक मज़ेदार लड़की हो," उसने कहा। "तुम उन अन्य लड़कियों जैसी नहीं हो जिन्हें मैं जानती हूँ।"
"मैं नहीं हूँ?" लौरा ने अपनी छाती में एक पुरानी लगभग भूली हुई बीमार भावना महसूस की।
"नहीं। अन्य लड़कियाँ चीजों के बारे में बात करना पसंद करती हैं। वे गपशप करना पसंद करती हैं। क्यों, मैं कुछ को जानती हूँ जो बर्र पर शुरू होतीं और तब तक जारी रखतीं जब तक उन्हें चुप नहीं किया जाता। लेकिन तुम अलग हो। तुम बस वहाँ बैठती हो और पढ़ती हो और सोचती हो। क्या तुम इतना सोचकर थक नहीं जाती?"
"तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि मैं इतना सोचती हूँ?"
"ओह, मुझे नहीं पता। क्या तुम नहीं सोचती?"
"हर कोई सोचता है।"
"इतना नहीं जितना तुम सोचती हो।"
"इसमें कुछ भी गलत नहीं है।"
"मेरा मतलब वह नहीं है। मेरा मतलब—मुझे लगता है कि मेरा मतलब है, तुम कभी बाहर क्यों नहीं जाती?"
"मैं जाती हूँ। मैंने पिछले हफ्ते वह म्यूजिकल देखा था।"
"मेरा मतलब मेरे साथ नहीं। या अन्य लड़कियों के साथ। मेरा मतलब लड़कों के साथ है।"
लौरा को इस तरह की बातचीत से नफरत थी। उसे ऐसा महसूस होता था मानो उसने अपनी पूरी जिंदगी किसी न किसी के सामने खुद को सही साबित करने में बिता दी हो—ज्यादातर मेरिल लैंडन के सामने, लेकिन दूसरों के सामने भी। मानो वह जो कुछ भी करती थी या नहीं करती थी, उसकी जांच होनी चाहिए और उसे मंजूरी मिलनी चाहिए। यदि उसे मंजूरी नहीं मिलती थी, तो वह उसके गले में कहीं अटक जाती थी और समय-समय पर ऊपर आकर उसे बीमार कर देती थी। "मैं न्यूयॉर्क में नई हूँ," उसने कहा। "मैं अभी किसी को नहीं जानती।"
"डॉ. कार्स्टन्स के बारे में क्या ख्याल है? तुमने कहा था कि वह देखने में अच्छे हैं।"
"वह शादीशुदा हैं।"
"अच्छा, तो फिर वह दूसरा वाला?"
"उसकी लगभग शादी हो चुकी है।"
"अच्छा, तो उस रईस आदमी के बारे में क्या?"
"वह दादाजी बन चुके हैं।" उसने व्यंग्य से कहा।
मार्सी ने अपने हाथ हवा में उठाए और हंसी। "लौरा, मुझे तुम्हारे बारे में कुछ करना पड़ेगा।"
"मेरे बारे में कुछ मत करो, कृपया, मार्सी।" उसकी आवाज के लहजे में कुछ ऐसा था जिसने मार्सी को गंभीर बना दिया।
"क्यों नहीं?" उसने पूछा।
"मैं—मैं बस किसी के लिए बोझ नहीं बनना चाहती, बस इतना ही।"
"बोझ!" मार्सी आई और उसके पास बिस्तर पर बैठ गई, उसने केवल नीले जर्सी पजामे का निचला हिस्सा पहना था, जो पतली हरम पैंट की तरह कटा हुआ था। उसके स्तन ऊंचे और भरे हुए थे और असहनीय रूप से प्यारे थे। "लौरा, मैं तुम्हें पसंद करती हूँ। हम साथ रह रहे हैं। हम दोस्त हैं। मुझे लगता है कि मैंने बर और बाकी सब चीजों के साथ तुम्हारे मन में अपनी गलत छाप छोड़ी है, लेकिन मैं चाहती हूँ कि तुम जानो कि मैं वास्तव में तुम्हें पसंद करती हूँ। तुम कोई बोझ नहीं हो।" वह मुस्कुराई। "मैं बर से कहूँगी कि वह जैक मान के साथ तुम्हारा इंतजाम करे। हम सब साथ में कहीं चलेंगे। हमें बाहर निकलने की जरूरत है। शायद हम झगड़ना बंद कर दें अगर हम हर समय इस अपार्टमेंट में बैठे न रहें।"
वह रुकी, और लौरा ने उसकी तरफ न देखने की कोशिश की।
"क्या ख्याल है?" मार्सी ने कहा।
लौरा एक जानी-पहचानी स्थिति में थी। वह पहले भी इसमें रह चुकी थी, वह फिर से रहेगी, इससे बचने का कोई रास्ता नहीं था। यह एक विषमलैंगिक समाज है और हर कोई एक या दूसरे तरीके से खेल खेलता है। या दिखावे के लिए खेलने का नाटक करता है।
"मुझे अच्छा लगेगा," लौरा ने कहा।
"अच्छा! किस रात?"
"किसी भी रात।" लौरा उसे बिस्तर से धक्का देना चाहती थी, उस पर कंबल फेंकना चाहती थी; उसकी चमकती छाती को ढंकने के लिए कुछ भी। उसने महसूस किया कि वह बारी-बारी से गर्म और ठंडी हो रही है और इससे उसे बहुत झुंझलाहट हुई। उसने सोचा कि यह कितना स्पष्ट था। लेकिन अपनी असुविधा में भी वह जानती थी कि यह उतना नहीं दिख रहा था जितना वह महसूस कर रही थी। अंततः वह मार्सी के पास से गुजरकर बिस्तर से उतरी और बाथरूम की ओर तेजी से बढ़ी।
"मैं बर को फोन करूँगी," मार्सी ने उसके पीछे से आवाज लगाई।
लौरा ने बाथरूम का दरवाजा बंद किया और भारी सांसें लेते हुए उस पर टिक गई, उसके हाथ खुद के चारों ओर मजबूती से लिपटे हुए थे, वह आगे-पीछे डोल रही थी, उसकी आँखें बंद थीं। उसके शरीर में मरोड़ उठ रहे थे और उसने गुस्से में खुद को झकझोरा। उसके हाथ अनचाहे ही नीचे की ओर खिसक गए और अचानक उसकी सारी संवेदना एक ही जगह केंद्रित हो गई, स्पष्ट हो गई, बिखर गई। दबे हुए आवेग का एक क्षण था जब उसने एक हाथ अपने मुंह पर रख लिया, अपनी ही पकड़ में असहाय, और उसके कैद मुंह ने अपने हाथ में फुसफुसाया, "मार्सी, मार्सी, मार्सी।" और फिर राहत मिली, शांत। कंपन बंद हो गया, भारी सांसें धीमी हो गईं। वह पूरी तरह ढीली पड़ गई, उसके पैरों में बस इतना ही दम था कि वह खड़ी रह सके, बाकी का भार दरवाजे पर छोड़ दिया। "धत् तेरे की," उसने धीमी फुसफुसाहट में कहा। "धत् तेरे की।" यह पहली बार था जब उसे एहसास हुआ कि मार्सी के लिए उसकी "मैत्रीपूर्ण" भावनाएं वास्तव में कितनी मजबूत थीं और वह घबरा गई थी।
लौरा तेजी से वॉशबेसिन के पास गई और नल खोल दिया। उसे कुछ शोर करना चाहिए था। लोग दस मिनट के लिए पूरी तरह सन्नाटे में बाथरूम में गायब नहीं होते। कम से कम इस बाथरूम में तो नहीं, जहाँ हर पाइप की अपनी अलग और पहचानने योग्य चीख थी। कुछ ही सेकंड में मार्सी दरवाजे के उस पार से उसे पुकार रही थी।
"लौरा? क्या मैं अंदर आ सकती हूँ?"
"बिल्कुल।"
"हम शुक्रवार का तय कर रहे हैं। हम एक शो देखेंगे।"
"यह ठीक लग रहा है।"
"मज़ा आएगा।"
मैं उसकी तरफ नहीं देखूँगी, लौरा ने खुद से कहा, और अपना चेहरा वॉशक्लॉथ में छिपा लिया। उसने लगन से खुद को रगड़ा जबकि मार्सी बड़बड़ाती रही। *धत् तेरे की, मैं उसकी तरफ नहीं देखूँगी। उसका मुझ पर कोई हक नहीं है, वह बहुत मूर्खतापूर्ण काम था जो मैंने किया। मैं नाटक करूँगी कि कुछ हुआ ही नहीं। कुछ नहीं हुआ, कुछ नहीं हुआ।* उसे डर था कि अगर उसने देखा तो शायद यह फिर से हो जाए। उसने कराहते नल के पानी से धीरे और सावधानी से अपना चेहरा धोया, और मार्सी अभी भी वहीं खड़ी बातें कर रही थी।
लौरा ने तौलिये के लिए हाथ बढ़ाया और अपना चेहरा सुखाया। उसने तौलिया वापस टांगा और बाथरूम से बाहर निकलने के लिए मुड़ी, मार्सी को नजरअंदाज करने के लिए तैयार। लेकिन मार्सी ने पजामे की ऊपरी शर्ट पहन ली थी और वह काफी शालीन लग रही थी। सिवाय उसके असाधारण रूप से सुंदर चेहरे के। लौरा ने उसे घूरा, जैसा कि उसे पता था कि वह करेगी, जैसा कि वह आजकल और भी ज्यादा करने लगी थी।
"हम ग्रीनविच विलेज में एक शो देखेंगे, क्योंकि टिकट मिलना आसान है—कम से कम इस वाले के लिए—और वैसे भी, बर जानता है—क्या बात है, लौरा?"
"क्या? ओह, कुछ नहीं। कुछ नहीं।"
"तुम कुछ अजीब लग रही थी।"
"क्या मैं लग रही थी? मेरा वह मतलब नहीं था। वह ठीक है, मेरा मतलब शो से है।" वह मार्सी के पास से तेजी से बेडरूम की ओर निकल गई।
बिस्तर में उसने खुद को मूर्ख कहकर कोसा। *मैं बस एक जानवर हूँ,* उसने खुद को फटकारा। *मैं मार्सी को मुश्किल से जानती हूँ। मैं इस तरह महसूस करना शुरू नहीं करूँगी, मैं नहीं करूँगी!*
अतीत से एक और चेहरे की छवि उभरी, एक शांत प्यारा चेहरा, एक चेहरा जिसकी मालकिन से उसने इतनी शिद्दत से प्यार किया था कि उसे आखिरकार उसके कारण स्कूल छोड़ना पड़ा था।
*अरे, वे एक जैसी दिखती हैं!* उसने चौंककर सोचा। *मैंने पहले क्यों नहीं देखा? मैं जरूर अंधी हो गई हूँ। वे एक जैसी दिखती हैं, वे वाकई दिखती हैं।* अंधेरे में उसने मार्सी के चेहरे की तुलना दूसरे चेहरे से की, मेल बिठाया, तुलना की, पछतावा किया। उन्हें साथ देखकर उसका दिल फट रहा था। उसने कामना की कि सुबह कभी न हो जब उसे उठना पड़े, हर दूसरी सुबह की तरह उज्ज्वल और प्रसन्न और सामान्य, और फिर से मार्सी के चेहरे को देखना पड़े। और मार्सी के स्तनों को।
* * * * *
सुबह आई, जैसा कि सुबह आती है, और वह भी उसी तरह गुजरी। यह असहनीय नहीं था। लौरा अब गुप्त रूप से मार्सी के प्रति सतर्क थी। या यूं कहें कि खुद के प्रति सतर्क थी। वह गिरने वाली नहीं थी। मार्सी एक पुरुष से—वैसे भी, पुरुषों से—प्यार करती थी और लौरा उसके साथ नर्क में जाने की कोई जल्दी में नहीं थी।
बेथ नाम की एक लड़की के साथ कॉलेज के भयानक, और अद्भुत, रोमांस के दिनों के बाद से लौरा में एक अजीब बदलाव आया था। वह तब बहुत डरी हुई थी, बहुत खोई हुई, बेथ पर पूरी तरह निर्भर थी। उसके पास कोई साहस नहीं था, सिवाय जो बेथ ने उसे दिया था; कोई ताकत नहीं थी सिवाय बेथ के; बेथ की मर्जी के अलावा उसकी अपनी कोई मर्जी नहीं थी। उसने उसे गुलामी की हद तक प्यार किया था; उसकी पूजा की थी। और जब बेथ ने उसे एक पुरुष के लिए छोड़ दिया, जब उसने लौरा से कहा कि उसके लिए यह कभी भी सच्चा प्यार था ही नहीं, तो लौरा का दिल पूरी तरह से घायल हो गया था।
ये सब बातें मेरिल लैंडन के लिए अनजान थीं; अनजान और अप्रत्याशित। वे हमेशा लौरा के दिमाग के अंधेरे कोनों में ही रहेंगी, जहाँ वह अपने पुराने जख्मों और डर को जमा करती थी।
उसने स्कूल छोड़ने और अपने पिता का सामना करने के लिए घर जाने पर खुद को मारने के बारे में सोचा था। लेकिन वह युवा थी और उसकी जवानी ऐसे विचारों के खिलाफ काम करती थी। शायद यही तथ्य कि उसने इतना गहरा और इतना अच्छा प्यार किया था, उसे रोक रहा था। उसने मौत के बारे में गंभीरता से सोचने के लिए प्यार की जरूरत को बहुत ज्यादा सीख लिया था।
बेथ ने लौरा पर निशान छोड़े थे। लेकिन वह एक अच्छी शिक्षिका भी थी, और उसने अपने प्रेमी को जो कुछ सिखाया था, उनमें से कुछ बातें जोर पकड़ने लगी थीं, अब जब लौरा अपने दम पर थी और समय दर्द को कम कर रहा था। लौरा सीना तानकर चलती थी। वह खुद को ऊंचा महसूस करती थी। यह उसकी लंबाई का साधारण भौतिक तथ्य नहीं था। यह उसके प्यार के अपमान से पैदा हुआ एक अजीब आत्म-सम्मान था। बेथ ने लौरा को अपने भीतर देखना सिखाया था, और उसने जो पाया वह एक रहस्योद्घाटन था।
अध्याय चार
अगली शाम लौरा सारा के साथ एक शो देखने के बाद काफी जल्दी घर आ गई। वह सबवे में एक गंदे भूरे छोटे आदमी के साथ घर आई, जो दोस्ती करने के लिए घिनौने तरीके से उत्सुक था। वह बार-बार कह रहा था, "मैं देख रहा हूँ कि तुम शादीशुदा नहीं हो। तुम्हें बड़े शहर में बहुत सावधान रहना चाहिए।" और घबराहट में हंसता रहा। लौरा दूसरी तरफ मुड़ गई। "तुम्हें मुझे नजरअंदाज नहीं करना चाहिए, मैं बस मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ," वह गिड़गिड़ाया। वह उसके साथ भेड़ियों की मांद में युवा मेमनों के बारे में बड़बड़ाता रहा जब तक कि वह उतर नहीं गई। वह भी उसके साथ उतर गया, अभी भी बोल रहा था।
लौरा डरी नहीं थी—बस गुस्से में थी। वह सबवे के प्रवेश द्वार पर अचानक उस छोटे भूरे आदमी की तरफ मुड़ी और कहा, "मुझे अकेला छोड़ दो वरना मैं पुलिस को बुला लूँगी।"
वह माफी मांगते हुए मुस्कुराया और बड़बड़ाने लगा। लौरा की आंखें संकुचित हो गईं और उसने घृणा से मुंह फेर लिया, और एक निश्चित तेज चाल से चलने लगी जिसने जल्द ही उसे हतोत्साहित कर दिया। उसके अंदर कुछ गर्वित और ठंडा था जिसने उसे निरुत्साहित कर दिया। आखिरकार उसने उसका पीछा करना छोड़ दिया और उसे देखते हुए खड़ा रह गया। उसने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
लौरा घर पहुँची, तेज चलने और छोटे आदमी पर जीत के कारण उसके गाल गर्म थे। *भगवान, अगर मैं अपने पिता के साथ ऐसा कर पाती!* उसने उदासी से सोचा। वह बारहवीं मंजिल से पेंटहाउस तक सीढ़ियाँ चढ़कर गई और सामने का दरवाजा खोल दिया। लिविंग रूम में रोशनी थी और किचन में भी। बेडरूम का दरवाजा खुला था, कमरे से तेज पीले किचन के आगे एक शांत नीला रंग दिख रहा था। लौरा अंदर आई, अपना पर्स घुमाते हुए, उस बदसूरत छोटे आदमी के बारे में सोच रही थी और इस बात पर गर्व कर रही थी कि उसने उसे कैसे धूल चटाई थी।
मार्सी के बिस्तर पर बर और मार्सी को नग्न एक साथ देखकर वह हांफते हुए रुक गई। "मुझे माफ करना!" उसने चिल्लाया, और वापस बाहर निकल गई, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। वह किचन की कुर्सी पर गिर गई और आधे मिनट तक गुस्से में घृणा से रोती रही। फिर वह खड़ी हुई और फ्रिज के पास गई, बस हिलने-डुलने के बहाने एक गिलास दूध लेने का नाटक कर रही थी, ताकि अगले कमरे की गर्म चुप्पी को नजरअंदाज कर सके।
कुछ देर तक बेडरूम से कोई आवाज नहीं आई। लौरा ने व्यस्त होकर दूध उड़ेला और उसे लिविंग रूम में ले गई। वह बस रिकॉर्ड लगा ही रही थी कि बेडरूम का दरवाजा खुला और मार्सी अपने बाथरोब में बाहर निकल आई। लौरा ने अपना दूध नीचे रख दिया था। उसे देखते ही उसका मन खराब हो गया। वह मार्सी की ओर मुड़ी।
"हाय," उसने बहुत उत्साह से कहा। "क्षमा करें कि मुझे अंदर आना पड़ा।"
मार्सी जोर से हंस पड़ी। "कोई बात नहीं। धत् तेरे की, मैंने उससे कहा था कि घर चला जाए। मुझे पता था कि तुम जल्दी आ जाओगी। मुझे बस एहसास हो गया था।" वह हंसते हुए लौरा के पास आई, और लौरा चिड़चिड़ेपन से दूर हो गई। मार्सी ने ध्यान नहीं दिया। "हमने तुम्हारी सलाह मान ली, लौरा," उसने कहा। "हमने आज रात एक-दूसरे से एक शब्द भी नहीं कहा है। खैर—मैंने कहा था जब वह अंदर आया—'ठीक है, हम बहस नहीं करने वाले हैं। अपना मुंह मत खोलना। एक भी शब्द नहीं।' और उसने नहीं खोला। उसने हैलो तक नहीं कहा!" और उसकी संगीतमय हंसी ने लौरा को असहनीय रूप से गुदगुदाया।
बर बेडरूम से बाहर आया, थोड़ा झेंपा हुआ, थोड़ा नींद में, बहुत संतुष्ट लग रहा था। वह लौरा की तरफ मुस्कुराया, जिसे एक सुखद चेहरा बनाने के लिए खुद को मजबूर करना पड़ा। वह अपनी शर्ट के बटन बंद कर रहा था, अपना कोट बांह पर लिए हुए था, और उसने बस इतना कहा, "धन्यवाद, लौरा।" उसने मार्सी की तरफ इशारा करते हुए दांत निकाले। "हम बात नहीं कर रहे हैं। मैंने सुना है कि यह तुम्हारा विचार था।" उसने लौरा के कूल्हों पर थपकी दी। "अच्छी लड़की," उसने कहा। उसने मार्सी को एक बार और जोर से चूमा, अपना कोट पहना, और अभी भी मुस्कुराते हुए दरवाजे से बाहर निकल गया।
मार्सी लिविंग रूम के बीच में गोल-गोल घूमी, खुद को गले लगाते हुए और जोर-जोर से हंसते हुए। "काश यह हमेशा ऐसा ही हो सकता," उसने कहा। "मैं कल फिर उससे शादी कर लूँगी।"
लौरा बिना एक शब्द बोले उसके पास से गुजर गई, किचन में चली गई, जहाँ उसने दूध को सावधानी से वापस बोतल में डाल दिया, फ्रिज का दरवाजा बंद किया, बेडरूम में गई, और सोने की तैयारी की।
मार्सी उसके पीछे आई, हंसती और बात करती रही जब तक कि लौरा बिस्तर में नहीं चली गई और बत्ती बंद नहीं कर दी। उसने मार्सी के अस्त-व्यस्त बिस्तर की तरफ देखा तक नहीं। लेकिन वह उसे सताता रहा, और मार्सी के फुसफुसाहट बंद करने के काफी देर बाद तक उसे नींद नहीं आई।
* * * * *
जैक मान छोटा था, शारीरिक रूप से सख्त था, और बहुत बुद्धिमान था। वह एक तरह का कॉकटेल-आवर का सनकी था, चीजों से इतना मोहभंग हो चुका था कि वह तीखा मजाकिया हो सकता था। अगर आपको उस तरह की बुद्धि पसंद है। कुछ लोगों को नहीं। यह दृष्टिकोण उसके दैनिक जीवन में भी था, लेकिन उसने अपनी सबसे अच्छी बुद्धि विशेष रूप से काम के बाद के घंटों के लिए बचाकर रखी थी, जब शराब की पहली बढ़िया लापरवाही उसे गति देती थी। दुर्भाग्य से, वह आमतौर पर खुद को बहुत अधिक गति दे देता था और एक बड़बड़ाते दोस्त के सहारे अपने बैचलर अपार्टमेंट में लड़खड़ाता हुआ जाता था। वह उस ऑफिस में ड्राफ्ट्समैन था जहाँ बर एक प्रशिक्षु वास्तुकार के रूप में काम करता था और वह अपने काम को "अत्यधिक कुशल श्रम" कहता था। उसे यह पसंद नहीं था। लेकिन उसे वेतन पसंद था।
"फिर तुम यह क्यों करते हो?" बर ने एक बार उससे पूछा।
"यह एकमात्र चीज है जो मैं जानता हूँ। लेकिन मैं नालियां खोदना ज्यादा पसंद करूँगा।"
"खैर, धत् तेरे की, तो जाकर नालियां खोदो। तुम्हें कोई नहीं रोक रहा।"
जैक अपनी बुद्धि को दूसरों के साथ-साथ खुद पर भी इस्तेमाल कर सकता था। "मैं नहीं कर सकता," उसने बर से कहा। "मैं दिन भर अपने कानों पर बैठने का इतना आदी हूँ कि अगर मैं एक भी घटिया नाली खोद लूँ तो मैं भाग्यशाली हूँगा। और फिर शायद उन्हें मुझे उसी में दफनाना पड़ेगा। एक खूबसूरत करियर का अंत।"
बर मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया। लेकिन वह उसे पसंद करता था; वे अच्छी तरह घुल-मिल गए थे। जैक बर और मार्सी के शादी करने से पहले और बाद में उनके साथ बाहर जाता था। और उनके तलाक के बाद भी। वह ट्रबल-शूटर था जब तक कि वह बहुत ज्यादा नशे में नहीं हो जाता था, जो अक्सर होता था।
जब वह शुक्रवार की रात बर के साथ आया तो लौरा को यह जानकर झुंझलाहट हुई कि वह उससे लंबी थी। उसने मन बना लिया था कि वह शाम का आनंद नहीं लेगी—बस इसे जी लेगी। उसे मार्सी और बर के लिए मध्यस्थता करने और एक ऐसे आदमी का मनोरंजन करने में समय बिताना होगा जिसे वह जानती नहीं थी या जिसकी उसे परवाह नहीं थी। इसलिए वह यह जानकर हैरान रह गई कि उसे जैक पसंद आ गया, आखिरकार। इसने उसका बढ़िया उदास मूड खराब कर दिया।
मार्सी ने उनका परिचय कराया और जैक ने उसे उत्सुकता से ऊपर देखा। "क्या बात है, लैंडन?" उसने कहा। "क्या तुम किसी गड्ढे में खड़ी हो?"
लौरा हंसी और अपने जूते उतार दिए। इसने उसे एक इंच नीचे कर दिया। "बेहतर?" उसने कहा।
"मेरे लिए बेहतर। तुम्हारी स्टॉकिंग्स के लिए बहुत बुरा।" वह मुस्कुराया। "क्या तुमने फ्रायड पढ़ा है?"
"नहीं।"
"खैर, भगवान का शुक्र है। मुझे अपने दुःस्वप्नों के बारे में बात नहीं करनी पड़ेगी।"
"क्या तुम्हें दुःस्वप्न आते हैं?"
"तुमने फ्रायड पढ़ा है!"
"नहीं, कसम से। तुमने कहा—"
"ठीक है, मैं मानता हूँ। मुझे दुःस्वप्न आते हैं। और तुम मुझे मेरी माँ की याद दिलाती हो।"
"क्या तुम्हारी माँ है?" बर ने कहा। "क्या तुम बस पैदा नहीं हुए?"
"यही तो मैं अपने एनालिस्ट से पूछता रहता हूँ। क्या मेरे पास माँ होनी चाहिए?"
"जैक, क्या तुम किसी एनालिस्ट को दिखा रहे हो?" मार्सी इस विचार से मोहित थी। "सोचो किसी को सब कुछ बताने में सक्षम होना। एक पवित्र कर्तव्य की तरह। बर, क्या तुम्हें नहीं लगता कि मेरा विश्लेषण होना चाहिए?"
"तुम न्यूरोसिस के लिए क्या इस्तेमाल करोगी?" जैक ने पूछा।
"क्या मुझे इसकी जरूरत है?"
"बर के बारे में क्या ख्याल है?"
"मैं पहले से ही लिया हुआ हूँ," बर ने कहा। "इसके अलावा, तुम एक मूर्ख की तरह बात करते हो, प्रिय। तुम एक एनालिस्ट के पास ऐसे नहीं जाते जैसे तुम हेयरड्रेसर के पास जाते हो।"
मार्सी की आंखें चमक उठीं। "तारीफ के लिए धन्यवाद," उसने कहा। "मैं उतनी मूर्ख नहीं हूँ जितनी दिखती हूँ।"
"चलो, माँ।" जैक ने लौरा का हाथ पकड़ा और उसे दरवाजे से बाहर ले गया। "मुझे तूफान आता दिख रहा है।"
लेकिन वह तब खत्म हो गया जब मार्सी ने अपना कोट पकड़ा और उनके पीछे दौड़ पड़ी।
* * * * *
नाटक के बाद वे विलेज में फोर्थ स्ट्रीट पर नीचे की ओर चले, काफी लक्ष्यहीन रूप से भटकते हुए, दुकानों की खिड़कियों में देखते हुए। लौरा खो गई थी। वह पहले कभी विलेज में नहीं आई थी। वह यहाँ आने से डरती थी; डरती थी कि वह किसी को देख लेगी, और कुछ कर देगी, और अचानक खुद को उस अजीब दुनिया में फंसा पाएगी जिसे उसने त्याग दिया था। अपटाउन अपार्टमेंट चुनना बहुत सुरक्षित, प्रलोभन से बहुत दूर लगता था। और फिर भी वह यहाँ थी, उसकी नसें तनी हुई थीं, उसकी भावनाएं फिर से एक रूममेट के चारों ओर उलझी हुई थीं।
लौरा इन चीजों पर विचार करती रही, दुकान की खिड़कियों से आने वाली रोशनी में जैक के साथ धीरे-धीरे चलती रही। उसे पता नहीं था कि वह कहाँ चल रही थी या कौन पास से गुजर रहा था। वह चौंक गई जब जैक ने कहा, "तुम क्या सोच रही हो, माँ?"
"कुछ नहीं।" उसके चेहरे पर झुंझलाहट की एक छाया आ गई।
"आह," उसने कहा। "मैंने कुछ बाधित किया।"
"नहीं।" वह उसकी तरफ मुड़ी, असहज। उसने उसे ऐसा महसूस कराया मानो वह उसके विचारों को पढ़ रहा हो।
"मुझसे झूठ मत बोलो। तुम दिन में सपने देख रही हो।"
"मैं नहीं देख रही! मैं बस सोच रही हूँ।"
उसने कंधे उचकाए। "एक ही बात है।"
तब उसे वह बहुत परेशान करने वाला लगा। "तुम ऐसा नहीं कहते," उसने कहा, और उससे नजरें हटा लीं।
"तुम मुझसे नफरत करती हो," उसने एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा।
"कभी-कभी।"
"मैंने तुम्हारे सपने को खराब कर दिया," उसने कहा। "मैं शायद ही कभी इतना आपत्तिजनक होता हूँ। केवल तब जब मैं sober होता हूँ। बाकी समय, मैं आकर्षक होता हूँ। किसी दिन मुझे लगता है कि तुम मेरे बारे में सपने देखोगी।"
लौरा ने उसे घूरा और वह हंसा।
"कम से कम, तुम मुझे अपने सपनों के बारे में बताओगी।"
"कभी नहीं।"
"लोग बताते हैं। मेरा चेहरा अच्छा है। बदसूरत, लेकिन अच्छा। लोग सोचते हैं, 'ईसा, उस आदमी का चेहरा कितना अच्छा है। मुझे उसे अपने सपने बताने चाहिए।' वे बताते भी हैं।" वह मुस्कुराया। "क्या बात है, माँ, तुम संदेहास्पद लग रही हो।"
"तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हारा चेहरा अच्छा है?"
"क्या नहीं है?" वह वास्तव में चिंतित लग रहा था।
"यह हर किसी को आकर्षित नहीं करेगा।"
"आह, स्मार्ट लड़की। तुम सही हो, हमेशा की तरह। एक लड़के का सबसे अच्छा दोस्त उसकी माँ होती है। केवल समझदार लोग, मेरी लड़की, सोचते हैं कि यह एक अच्छा चेहरा है। केवल संवेदनशील, प्रतिभाशाली, बुद्धिमान लोग। अब मुझे बताओ—क्या यह एक अच्छा चेहरा नहीं है?"
"यह एक चेहरा है," लौरा ने कहा। "हर किसी के पास एक होता है।"
वह हंसा। "तुम अजीब हो," उसने कहा। "तुम्हें मदद की जरूरत है। मेरा एनालिस्ट बहुत उचित है। वह तुम्हें निचोड़ लेगा, लेकिन वह बहुत उचित है।"
बर, जो उनके साथ मार्सी के आगे चल रहा था, यह पूछने के लिए मुड़ा, "कोई मुझे बताओ कि मैं कहाँ जा रहा हूँ।"
"अगले कोने पर दाईं ओर मुड़ो," जैक ने कहा। "तुम अच्छा कर रहे हो, लड़के। अपना साहस मत खोना।"
"मैं बस जानना चाहता हूँ कि मैं कहाँ जा रहा हूँ।"
"यह एक बुरा संकेत है। बहुत बुरा।"
"इसे बंद करो, जैक," मार्सी ने कहा। "हम कहाँ जा रहे हैं?"
"एक छोटा बार जिसे मैं जानता हूँ। बहुत गे। मैं वहाँ अकेला जाता हूँ जब मैं उदास होना चाहता हूँ।"
यह लौरा को गे नहीं, बल्कि भयावह लगा। "इसका नाम क्या है?" उसने कहा।
"द सेलार। चिंता मत करो, यह एक वैध जगह है।" उसने उसके लंबे चेहरे पर हंसा।
मार्सी भी हंसी, और लौरा का दिल उस आवाज की मिठास पर उछल पड़ा। इसने उसे बर की पीठ से नफरत करने पर मजबूर कर दिया, जो उसके आगे ट्वीड टॉपकोट में बड़ी मर्दाना आसानी से चल रहा था, उसके खड़े बाल चमक रहे थे।
कुछ मिनट बाद जैक उन्हें कुछ सीढ़ियों से नीचे एक जोड़ी दरवाजों तक ले गया जिसे उसने धक्का दिया, जिससे लौरा और मार्सी अंदर जा सकें।
लौरा ने बर को अपने पीछे धीमी आवाज में कहते सुना, "यह गे ही है," और वह हंसा। "तुम हरामी।" वह हैरान थी। यह काफी औसत और सामान्य लग रहा था। वे चार कुर्सियों वाली एक मेज की ओर बढ़े, जो उपलब्ध कुछ में से एक थी, और लौरा ने इधर-उधर देखा।
सेलार काफी अंधेरा था, जिसमें केवल बार के ऊपर रोशनी थी और नारंगी-गुलाबी रंग की हल्की रोशनी बिखेर रही थी। मेजों पर मोमबत्तियाँ थीं, और लोग कमरे के एक छोर से दूसरे छोर तक भीड़ में थे। हर कोई काफी खुश लग रहा था, लेकिन यह किसी अन्य बार की तरह गे नहीं लग रहा था जहाँ वह गई थी। उसने उत्सुकता से बर को देखा, लेकिन वह मार्सी को उसका कोट उतारने में मदद कर रहा था।
"टेबल सर्विस नहीं है," जैक ने कहा। "सबको क्या चाहिए?"
उन्होंने उसे अपने ऑर्डर दिए और लौरा ने उसकी आँखों में देखने की कोशिश की, इस जगह के बारे में और जानकारी की उम्मीद में। वह अब उत्सुक थी। मेजों पर चेक वाले कपड़े थे, दीवारों पर मछली पकड़ने के जाल थे, बहुत सारे लोग—सभी काफी युवा—मेज और बार पर थे। ज्यूक बॉक्स बज रहा था और कोई पेंसिल पोर्ट्रेट बनाकर कुछ पैसे कमाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन किसी को बहुत दिलचस्पी नहीं लग रही थी। ग्राहक छात्र जैसे लग रहे थे। सूती पैंट पहने लड़कियां, स्वेटर और खुले कॉलर वाली शर्ट में युवा पुरुष थे।
"वे सब छात्र जैसे दिखते हैं," उसने बर से कहा।
वह मुस्कुराया। "मैंने कभी उस तरह नहीं सोचा," उसने कहा। "मुझे लगता है, वे दिखते हैं, बिल्कुल।"
उसने उसे घूरा। और फिर उसने कमरे के चारों ओर फिर से देखा, और अचानक उसने एक मेज पर एक लड़की को दूसरी लड़की के चारों ओर हाथ डाले देखा। उसका दिल उछल पड़ा। बार पर लड़कों की एक जोड़ी एक-दूसरे से फुसफुसा रही थी।
गे, लौरा ने खुद से सोचा। क्या वे इसे यही कहते हैं? गे? वह अब बहुत असहज थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह सभ्यता की एक बच्ची हो, जिसे आदिवासियों के बीच पाला गया हो, जो अचानक सभ्य लोगों के बीच खुद को पाती है। उसने उन्हें अपने ही जैसे लोगों के रूप में पहचाना। और फिर भी उसने दूसरी जाति की आदतें अपना ली थीं और वह अपने ही लोगों के साथ शर्मिंदा और खोई हुई थी।
उन्होंने उसे देखा—उसके अपने लोग—बार से और मेजों से, और उसे नहीं पहचाना। और लौरा ने उनकी ओर देखा और सोचा, *मैं तुममें से एक हूँ। मेरी मदद करो।* लेकिन अगर कोई उसके पास आता तो वह मुंह फेर लेती।
जैक ड्रिंक्स लेकर वापस आया और बैठ गया, उसने सबको ड्रिंक्स दीं। उसने व्हिस्की का एक शॉट लिया और लौरा से कहा, "तो? तुम्हें आज रात का कलेक्शन कैसा लगा?"
"आज रात का किस चीज़ का कलेक्शन?" लौरा ने पूछा।
"पागलों का।" उसने 'द सेलर' में चारों ओर देखा। "क्या तुम्हें कोई कुछ नहीं बताता, मदर? बर, तुम्हारे साथ क्या समस्या है? वह एक पर्यटक है। पुराने यात्रा-वृत्तांत सुनाना शुरू कर, दोस्त।"
बर हँसा। "मुझे लगा था तुम्हें समझ नहीं आया, लौरा।" उसने मुस्कुराते हुए कहा। "ये सब क्वीयर (समलैंगिक) हैं।"
लौरा का चेहरा गुस्से से लाल हो गया, लेकिन मोमबत्ती की रोशनी ने इसे छिपा लिया। उस शब्द को सुनकर उसके अंदर क्रोध और डर की एक भयानक लहर दौड़ गई। उसने खुद को फँसा हुआ महसूस किया, लगभग पागलपन की हद तक, और उसने अपना गुस्सा जैक पर निकाला। "तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?" उसने कहा। उसकी आवाज़ आक्रोश से काँप रही थी।
"शांत हो जाओ, मदर," उसने कहा।
"आज रात का कलेक्शन!" उसने कड़वाहट से नक़ल उतारी। "तुम इनके बारे में ऐसे बात करते हो जैसे वे जानवरों का झुंड हों।"
"वे हैं," उसने शांति से कहा। "और हम भी हैं।"
"हम इंसान हैं," उसने कहा। "हमें यहाँ बैठकर उन पर किसी ऐसी चीज़ के लिए हँसने का कोई अधिकार नहीं है जिसके लिए वे कुछ नहीं कर सकते।"
"कुछ नहीं कर सकते, भाड़ में जाए," बर ने मेज पर उसकी ओर झुकते हुए कहा। "उन लड़कियों को बस एक असली मर्द की ज़रूरत है। उससे वे तुरंत सही रास्ते पर आ जाएँगी।"
लौरा उसे थप्पड़ मार सकती थी। वह चिल्लाना चाहती थी, "तुम्हें कैसे पता, तुम बड़े बंदर?" लेकिन इसके बजाय उसने कहा, "तुम कोई अपराजित नहीं हो, बर।"
"मेरा वह मतलब नहीं था!" उसने उसे घूरते हुए कहा। "हे भगवान! मेरा मतलब सिर्फ इतना है कि जो आदमी महिलाओं के बारे में थोड़ी भी समझ रखता है, वह इनमें से किसी भी औरत को—यहाँ तक कि किसी बुच को भी—बिस्तर पर ले जा सकता है और उसे मज़ा दिला सकता है।"
"महिलाओं के बारे में पहली बात क्या है?" जैक ने मुस्कुराते हुए पूछा, लेकिन उन्होंने उसे अनदेखा कर दिया।
"अगर कोई पुरुष उसे घिनौना लगता है और कोई कोशिश करे—तो वह केवल उसे बीमार कर देगा। चाहे वह महिलाओं के बारे में कितना भी जानता हो," लौरा ने तीखे स्वर में कहा।
"कोई भी लड़की जो पुरुषों को पसंद नहीं करती, या तो वह कुंवारी है या फिर किसी कमीने ने उसे बुरी तरह डरा दिया है। उसे बस थोड़ा प्यार से संभालने की ज़रूरत है।"
"तुम हमारे बारे में ऐसे बात करते हो जैसे हम घोड़े हों!" लौरा भड़क गई।
"हम?" बर ने उसे घूर कर देखा।
"हम—हम महिलाएँ।" लौरा का चेहरा जल रहा था।
बर बात करते समय उसे देख रहा था। "कुछ लड़कियों को पहली बार में ही कमीना मिल जाता है," उसने कहा। "यह बहुत बुरा है। वे अंत में ऐसी जगहों पर पहुँचती हैं और दूसरों के साथ अपनी डरावनी कहानियाँ बाँटती हैं।"
लौरा को उसके बात करने का तरीका नापसंद था। वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी। "क्या होगा अगर वह कमीना उसका अपना पिता हो?" उसने कहा। "और वह उसे तब डरा दे जब वह पाँच साल की हो? और बीस साल बाद कोई गधा जो खुद को बहुत बड़ा आशिक समझता हो, वह आए और उसे नीचे गिराकर अपमानित और भयभीत कर दे?"
जैक ने मज़ाक में और शायद दूसरों की तुलना में अधिक समझदारी के साथ टिप्पणी की, "हे भगवान, हमारे बीच एक नैतिकतावादी आ गई है।" उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह मछली की कोई नई प्रजाति हो।
"लानत है, लौरा, मुद्दा यही है," बर ने कहा। "वह उसे अपमानित नहीं करेगा। मेरा मतलब कोई ऐसा ट्रक ड्राइवर नहीं है जिसके दिमाग में सिर्फ जल्दी से बिस्तर पर ले जाना हो। मेरा मतलब एक विचारशील, सभ्य आदमी से है—एक तरह का गुड समैरिटन—" वह मुस्कुराया और मार्सी ने कहा, "भगवान!" और अपनी आँखें छत की ओर घुमा लीं।
"—जो वास्तव में लड़की की मदद करना चाहता है," बर ने अपनी बात पूरी की।
"तुम कोशिश क्यों नहीं करते?" जैक ने कहा।
मार्सी का चेहरा काला पड़ गया। "हाँ डार्लिंग, तुम अपना छोटा सा सिद्धांत साबित क्यों नहीं करते? मुझे यकीन है कि हम सब मंत्रमुग्ध हो जाएंगे।"
"अब लानत है, तुम मुझ पर चिल्लाना बंद करो। मैं लौरा से बात कर रहा हूँ।"
"माफ़ करना!" मार्सी ने कहा।
लौरा उसकी ओर झुकी। "मैं कुछ शुरू नहीं करना चाहती थी," उसने कहा।
"कोई भी कभी नहीं चाहता," जैक ने खुद से कहा।
"उसने कहा कि वह किसी भी लड़की को बिस्तर पर ले जा सकता है और उसे मज़ा दिला सकता है," मार्सी ने कहा।
"मैंने कहा," बर ने उसकी ओर मुड़ते हुए व्यंग्यात्मक लहजे में कहा, "कि कोई भी आदमी जिसे थोड़ा—"
"हम जानते हैं तुमने क्या कहा, दोस्त," जैक ने बात काटते हुए कहा। "चलो इसे पूरी तरह सैद्धांतिक रखते हैं। किसी को कुछ साबित करने की ज़रूरत नहीं है। बर मार्सी से प्यार करता है और मार्सी बर से। जैक व्हिस्की से प्यार करता है और व्हिस्की जैक से नफरत करती है। लौरा जानवरों से प्यार करती है। सब खुश हैं?"
जैक के बात करते समय अपने कहे शब्दों पर विचार करते हुए, लौरा को घिन आने लगी। काश उसमें इतनी समझ होती कि वह देख पाती कि जब वे पहली बार 'द सेलर' में आए थे तो वे कहाँ थे। लेकिन वह चीज़ों को ऊपरी तौर पर ले लेती थी। वे एक छोटे से बार में दाखिल हुए थे और उन्हें एक आखिरी ड्रिंक लेनी थी। ठीक है। इसमें इतना बुरा क्या था? इसे एक गे बार ही क्यों होना था? और जब उसे पता चला तो उसे एक गुस्से वाली कुंवारी लड़की की तरह प्रतिक्रिया क्यों देनी पड़ी?
वे इतनी देर वहाँ रहे कि काफी चढ़ गई। उन्हें नियमित ग्राहकों द्वारा घूरा जा रहा था, लेकिन लौरा वापस घूरने से डर रही थी। जब उसने ऐसा किया, एक या दो बार, तो वह किसी की नज़रों से नज़रें नहीं मिला सकी। उसे ऐसा करने की कोशिश करने पर खुद पर शर्म आई, लेकिन वह खुद को रोक नहीं पाई।
बार पर एक लड़की थी, जो एक छोर पर खड़ी थी, उसने काले पैंट और कॉलर पर खुली सफेद शर्ट पहनी थी। उसके बाल छोटे और काले थे और एक बार फिर बेथ के साथ वह परेशान करने वाली समानता नज़र आई। उसके साथ कुछ और लोग थे और वे सभी बात कर रहे थे, लेकिन छोटे बालों वाली लड़की किसी तरह उनसे अलग लग रही थी। कभी-कभी वह मुड़कर उनमें से किसी एक को देखकर मुस्कुराती और एक या दो शब्द कहती। फिर वह अपनी नज़रें वापस बार या अपनी ड्रिंक की ओर घुमा लेती, या बस बार के पीछे के शीशे में बिना कुछ देखे घूरती रहती।
लौरा ने उसे रुक-रुक कर देखा। उसका चेहरा दिलचस्प था। इससे लौरा उसे बात करने के लिए प्रेरित हुई। उसने सोचा, यह शायद ड्रिंक्स की वजह से है, और उसने दूसरी ड्रिंक लेने से मना कर दिया।
"मैं तुम्हारी आँखों में देख सकता हूँ," जैक ने कहा, "कि तुम्हारा इस जगह का मन भर गया है। आधी रात होने वाली है। क्या तुम कद्दू बनने वाली हो?"
"भगवान, मुझे उम्मीद है कि नहीं," लौरा ने कहा।
"आधी रात के बाद का समय है," मार्सी ने कहा। "चलो चलते हैं। आखिरकार, बेचारे बर को काम पर जाने के लिए सुबह छह बजे उठना था। वह शायद थक चुका है। शायद हमें उसे यहीं छोड़ देना चाहिए ताकि वह महिलाओं के लिए एक नाइट स्कूल आयोजित कर सके।"
"यहाँ कोई लेने वाला नहीं होगा," जैक ने चारों ओर देखते हुए कहा। "वे महिलाएँ नहीं हैं, वे लेसीज़ हैं।"
"क्या तुम्हें उनके बारे में ऐसे बात करनी है जैसे वे चिड़ियाघर की नुमाइश हों?" लौरा चिल्लाई।
"भगवान, अब हम झगड़ रहे हैं," जैक ने हँसते हुए कहा। लेकिन वे वास्तव में झगड़ नहीं रहे थे, क्योंकि झगड़े के लिए दो लोगों की ज़रूरत होती है और वह अपने अंदर इतनी शराब होने के कारण बहुत अच्छे मूड में था। "हमें अपनी गरिमा नहीं भूलनी चाहिए," उसने लौरा से कहा। उसने बहुत सावधानी से शब्दों का उच्चारण किया, ताकि शराब उसकी जुबान पर हावी न हो जाए।
मार्सी उस पर हँसी, और जब वे उठे तो उसने लौरा को एक तरफ खींच लिया। "चलो चलते हैं," उसने कहा, और लौरा उसके साथ लेडीज़ रूम की ओर गई। यह 'द सेलर' की मंद रोशनी से एक बहुत बड़ा और भद्दा बदलाव था। वे एक बड़े नंगे बल्ब से लगभग अंधे हो गए थे जो एक घिसे हुए तार से कमरे में लटका हुआ था और बिना पलक झपकाए सारी गतिविधियों को देख रहा था।
"तुम पहले जाओ," लौरा ने मार्सी से कहा। सार्वजनिक शौचालय से उसे शायद ही कुछ कम पसंद था—खासकर इस तरह की एक पुरानी जगह जिसमें उसकी घूरती रोशनी, टूटा हुआ शीशा और सीमेंट के फर्श पर इस्तेमाल किए गए पेपर टॉवल के ढेर थे। उसने नल में अपनी कंघी को थोड़ा गीला किया और उसे अपने बालों में फेरा। दरवाजा खुला और छोटे काले बालों और काली पैंट वाली लड़की अंदर आई। वह आलस से दीवार के सहारे खड़ी होकर लौरा को देखने लगी। लौरा ने उसे बार से पहचान लिया, लेकिन उसे पूरी तरह अनदेखा कर दिया। मार्सी शौचालय के दरवाजे से उससे बात कर रही थी।
"तुम्हें जैक कैसा लगा?" उसने कहा।
"बहुत अच्छा," लौरा ने काली पैंट वाली लड़की के लिए कहा। उसकी आवाज़ इतनी गर्म थी कि मार्सी हैरान रह गई।
"मुझे खुशी है," उसने कहा। "मुझे लगा था कि एक-दो बार तुम उस पर गुस्सा थीं।"
लौरा के गाल फिर लाल हो गए। भगवान, उसे यह कितना नापसंद था! और वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सकती थी। उसने अपने बालों में ज़ोर से कंघी की, शीशे में देखने से डरते हुए। वह जानती थी कि उसकी नज़रें काली पैंट वाली लड़की से टकराएंगी। "वह बहुत बुद्धिमान है," उसने मार्सी से कहा।
"वह मज़ेदार है," मार्सी ने कहा, शौचालय से बाहर आते हुए। वह लगभग अजनबी लड़की से टकरा गई और कहा, "ओह! माफ़ करना।"
"मेरी खुशी," लड़की ने मुस्कुराते हुए बुदबुदाया।
लौरा को अचानक जलन महसूस हुई। यह पागल कर देने वाला था। उसे नहीं पता था कि उसे किससे जलन हो रही है। वह चाहती थी कि दूसरी लड़की उसे नोटिस करे, मार्सी को नहीं। और वह यह भी चाहती थी कि मार्सी उसे नोटिस करे। वह थोड़ी देर भ्रम में खड़ी रही और फिर उसने काली पैंट वाली लड़की से कहा, "तुम जाओ।" और शौचालय की ओर सिर हिलाया। उसने यह उसे ऊपर देखने के लिए मजबूर करने के लिए कहा, जो उसने धीरे से किया और मुस्कुरा दी। वह चौंकाने वाली हद तक लड़कों जैसी लग रही थी। लौरा उसे थोड़ा घूरने लगी।
"शुक्रिया," लड़की ने कहा।
उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया और मार्सी अपने हाथ से अपना मुँह ढँक कर चुपचाप हँसने लगी। लेकिन लौरा मुड़ गई, उसके गले में उत्तेजना भरी हुई थी। "चलो चलें," उसने बेसब्री से कहा, मार्सी को शीशे से दूर खींचते हुए। उसे डर था कि वह अजनबी लड़की बाहर आएगी और उनसे बात करेगी। वह 'द सेलर' से, विलेज से बाहर निकलने के लिए उत्सुक थी। उसे खतरे का गहरा एहसास हो रहा था।
जब वे मेज पर वापस आए तो मार्सी उसकी ओर मुड़ी और कहा, "मैं शर्त लगा सकती हूँ कि बर उस वाली के साथ कुछ नहीं कर पाता!" और वह हँस पड़ी। "वह उसे पकड़कर पटक देती और कहती कि अपने बराबर के किसी और को पकड़ो।"
लौरा उसकी ओर हल्का सा मुस्कुराई।
"क्या तुमने देखा कि वह तुम्हें कैसे घूर रही थी?" मार्सी ने कहा।
"क्या वह मुझे घूर रही थी?"
"हाँ, लेकिन वह मुझे भी घूर रही थी। लेस्बियन लोगों के साथ यही सबसे बुरी बात है, उनमें कोई भेदभाव नहीं होता।"
लौरा अचानक उस पर चिल्लाना चाहती थी। यह इतना गलत था, इतना झूठा; जब आप सच चिल्लाना चाहते हैं तो अपने होंठों को सील कर लेना कितना पीड़ादायक था।
वे धुएँ से भरे सेलर से बाहर निकले और बात करते हुए कुछ ब्लॉक चले। जैक टेढ़े-मेढ़े चल रहा था, और लौरा को एक हाथ से उसे संभालना पड़ रहा था।
"चलो टैक्सी लेते हैं," मार्सी ने कहा।
"सबवे तक केवल दो ब्लॉक हैं," बर ने उसे याद दिलाया।
"क्या तुम कभी मेरे लिए थोड़ा अतिरिक्त खर्च नहीं कर सकते?" वह चिल्लाई। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि मैं टैक्सी में बैठने के लायक हूँ? क्या तुम्हें नहीं लगता कि मैं कभी-कभार एक और डॉलर के लायक हूँ? तुम थे जब हमने शादी की थी।"
"हाँ, और मैं बर्बाद हो गया था। सबवे सस्ता है।"
"खैर, मैं नहीं हूँ!"
"यहाँ, यहाँ," जैक ने कहा। उसने अपनी जेब से एक सिक्का निकाला और मार्सी के चेहरे के सामने रखा।
"हेड्स," उसने कहा।
उसने सिक्का उछाला जबकि लौरा ने मन ही मन सोचा कि यह सब बच्चों का खेल कितना था। जैक अब नासमझ लग रहा था और मार्सी और बर ने वह सुंदरता और उत्साह खो दिया था जो वे एक साथ पैदा करते थे, यहाँ तक कि अपने झगड़ों के बीच में भी, शायद उनकी वजह से ही। हम सब थके हुए और मूर्ख लग रहे हैं, लौरा ने सोचा, *और काश हम ग्रीनविच विलेज के बीच में टैक्सी की सवारी के लिए सिक्के उछालने के बजाय कहीं और होते।*
"हेड्स!" मार्सी ने कहा। उसने बर के पेट में कोहनी मारी।
"अगले हफ्ते कोई शो नहीं," उसने कहा।
"तुम्हें नहीं लगता कि मुझे परवाह है, क्या तुम्हें?"
"कोई बात नहीं, बच्चों, यह मेरी तरफ से है," जैक ने कहा। वह लोमड़ी की तरह मुस्कुराया। "मैं पैसे के मामले में मूर्ख नहीं हूँ," उसने कहा। "मैं इसे अपनी खिड़की के बॉक्स में उगाता हूँ। मैं यह सब मदर को दे देता हूँ, यहाँ, और वह मेरे लिए निवेश करती है। है ना, मदर?"
"गधे मत बनो," लौरा ने कहा, लेकिन वह उस पर हँस पड़ी।
"वह मुझसे प्यार करती है," जैक ने बर और मार्सी को समझाया। अचानक वह उन सबको छोड़कर सड़क के बीच में दौड़ गया, अपनी बाहें उन हेडलाइट्स की ओर जोर-जोर से हिलाते हुए जो उसकी ओर आ रही थीं। वे एक गुस्से वाले टैक्सी ड्राइवर के साथ चीखते हुए रुकीं। मार्सी ने एक छोटी सी चीख मारी और ड्राइवर ने बाहर झुककर कहा, "तुम मूर्ख इंसान!"
"मैडम, आप उस शराबी को घर ले जाएँ और उसे थोड़ी ब्लैक कॉफी दें," उसने लौरा से कहा जब उन्होंने अपटाउन चलना शुरू किया। "अगर आपको थोड़ी सलाह से बुरा न लगे।"
"कल उसे खुद से नफरत होगी," मार्सी ने कहा।
"वह बहुत भाग्यशाली है कि वह कल तक जिंदा रहने वाला है," टैक्सी ड्राइवर ने कहा। वे सब उसके बारे में ऐसे बात कर रहे थे जैसे वह बहरा हो। और वास्तव में, वह था, क्योंकि टैक्सी में बैठते ही उसे नींद आ गई थी।
"क्या वह हर समय ऐसा करता है?" लौरा ने बर से पूछा।
"वह एक बेहतरीन आदमी है, लौरा," बर ने कहा, जैसे लौरा की नज़रों में जैक की तारीफ करने की कोशिश कर रहा हो। "वह बस कभी-कभी आपा खो देता है। मुझे लगता है उसे कुछ समस्याएँ हैं।"
अपार्टमेंट में लौरा पहले उतरी। बर ने कहा, "मैं उसे जगा दूँगा, लौरा," लेकिन उसने विरोध किया। "उसे सोने दो," उसने कहा। "मुझे उसके सपनों में खलल डालना अच्छा नहीं लगेगा।"
"मैंने वह सुन लिया," कार के अंदर अंधेरे से एक फटी हुई आवाज़ आई। "तुम बहुत अच्छी हो, मदर। अच्छी तरह सोना।"
"शुभ रात्रि," लौरा ने मुस्कुराते हुए कहा।
अध्याय पाँच
वह कंबल के नीचे थी और लगभग सो ही चुकी थी जब बर को शुभ रात्रि कहने के बाद मार्सी दबे पाँव अंदर आई। वह बिस्तर पर जाने की तैयारी करते हुए कुछ मिनटों तक कमरे में इधर-उधर घूमती रही। लौरा को उसका बहुत कम एहसास था। थोड़ी देर बाद उसने सुना कि उसने बत्ती बंद कर दी और कंबल को अपने चारों ओर लपेट लिया। आधी रात को शहर के ऊपर सन्नाटा गहरा, शांत, लगभग ग्रामीण जैसा था। केवल कभी-कभार कोई आवारा हॉर्न की आवाज़ उनके स्तर तक पहुँच जाती थी। यह किसी दूर की गूँज जैसा लगता था।
"लौरा? क्या तुम सो रही हो?" मार्सी ने फुसफुसाया।
"हाँ।"
"ओह।" वह एक मिनट के लिए शांत रही। फिर उसने फुसफुसाया, "मुझे तुमसे कुछ पूछना है।"
"उससे शादी मत करो। यह कभी काम नहीं करेगा।"
"नहीं, मेरा वह मतलब नहीं है। मेरा मतलब है—क्या उन लोगों को देखकर तुम्हें अजीब महसूस होता है?"
"किन लोगों को?"
"क्वीयर्स को?"
"वे क्वीयर नहीं हैं, मार्सी। वह एक क्रूर शब्द है।" उसकी आँखें अब अंधेरे में पूरी तरह खुली थीं।
"फिर वे क्या हैं?"
"समलैंगिक।" उसने इसे संकोच से कहा।
"वह बहुत लंबा है। खैर, क्या तुम्हें अजीब महसूस होता है?"
"मुझे नहीं पता तुम क्या कह रही हो, मार्सी।"
"खैर, मेरा मतलब है लेडीज़ रूम वाली बुच की तरह। क्या उसने तुम्हें अजीब महसूस नहीं कराया—मेरा मतलब अजीब—" वह हँसी। "—हमें ऐसे देखते हुए जैसे वह कोई आदमी हो, या कुछ और?"
"मुझे लगता है।"
"वह हमें बार में भी देख रही थी।"
"वह देख रही थी?" लौरा हैरान थी कि मार्सी ऐसी बात पर ध्यान देगी। "तुम्हें कैसे पता?"
मार्सी फिर हँसी। "मैं उसे देख रही थी," उसने कहा।
"तुम क्या?"
"ओह, उस तरह से नहीं जैसा तुम सोच रही हो। मैं बस इधर-उधर देख रही थी और वह हमारी मेज की ओर देख रही थी। मुझे लगता है कि वह हमारे पास आकर बात करना चाहती थी लेकिन लड़कों के होते हुए उसकी हिम्मत नहीं हुई। उसे पता था कि हम गे नहीं हैं।"
"क्या इसे वे यही कहते हैं—गे?"
"हाँ। तुम्हें पता है, मुझे बहुत अजीब महसूस हुआ, उसका हमें उस तरह घूरना।"
लौरा अपने बिस्तर पर पलट गई, पूरी तरह जागी हुई। उसने खुद से कहा, *मैं उससे इस बारे में नहीं पूछूँगी*, लेकिन वह पूछने से खुद को रोक नहीं सकी। "किस तरह का एहसास?" उसने फुसफुसाया।
"खैर, ऐसा था जैसे... अगर मैं तुम्हें बताऊँ तो तुम यह तो नहीं सोचोगी कि मैं उनकी जैसी हूँ, है ना?"
"ओह, नहीं! बिल्कुल नहीं।" लौरा ने अपने गले में खून की धड़कन महसूस की।
"ऐसा था जैसे मैं जानना चाहती थी कि वह मेरे साथ क्या करेगी। अगर हम अकेले होते, मेरा मतलब है। मैं थोड़ी जिज्ञासु थी। मैं सोच रही थी कि कैसा महसूस होगा। ऐसा नहीं कि मैं कभी किसी लड़की को—मेरा मतलब—लौरा, क्या तुमने कभी किसी लड़की को चूमा है?"
"नहीं," लौरा ने कहा। अंधेरे में वह बहुत अच्छी तरह झूठ बोल सकती थी। उसके लाल गाल दिखाई नहीं दे रहे थे।
"मैंने किया है, एक बार।"
लौरा ने अपने हाथों को अपने गले पर रखा और अपनी सांसों को शांत करने की कोशिश की। "क्या तुम्हें मज़ा आया?" उसने फुसफुसाया।
"ज्यादा नहीं। लेकिन मुझे बुरा भी नहीं लगा। मैं उस उम्र में थी। वह जूनियर हाई में मेरी एक दोस्त थी। शायद वह क्वीयर बन गई। मेरा मतलब समलैंगिक। वह शायद सोचती होगी कि मैं क्वीयर बन गई," और वह हँसी। "वह हमेशा जीभ छूना चाहती थी।"
लौरा काँप गई। "क्या तुमने?"
"एक-दो बार। इससे मुझे घिन आती थी। एक आदमी के साथ यह बहुत प्यारा होता है।" लौरा ने उसे अपनी ओर मुड़ते हुए सुना। "क्या तुमने बचपन में कभी ऐसा नहीं किया? हम अक्सर ऐसा करते थे, सिर्फ इसलिए क्योंकि यह बहुत अजीब लगता था। लेकिन जब हम बड़े हो गए तो लेनोरे हमेशा मेरे साथ ऐसा करना चाहती थी। हम कुछ समय के लिए बहुत अच्छी दोस्त थीं।"
लौरा अपने बिस्तर के किनारे पर काँपते हुए बैठी थी। उसने सोचा, *हे ईश्वर, अगर कोई भगवान है, तो मेरी मदद करो। मुझे उसे छूने मत दो। कृपया मुझे मत करने दो।*
अचानक मार्सी उठी और बिस्तरों के बीच के छोटे से गलियारे को पार किया। उसने लौरा को महसूस किया और उसके बगल में बैठ गई। "अपनी जीभ बाहर निकालो," उसने आदेश दिया, खिलखिलाते हुए।
"नहीं!"
"चलो भी। मैं फिर से बारह साल की महसूस करना चाहती हूँ। मैं मूर्खता महसूस कर रही हूँ। अपनी जीभ बाहर निकालो।" वह छेड़ रही थी और लौरा बिस्तर के पास वाली खिड़की से आने वाली चाँदनी में सुनहरे बालों की चमक देख सकती थी।
"मार्सी, ऐसा मत करो! मत करो! तुम आग से खेल रही हो। कृपया, यह पागलपन है।" लेकिन उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई जब मार्सी ने उसका चेहरा अपने हाथों में ले लिया, और वह विरोध करने में असमर्थ थी। उसने खुद को मार्सी की ओर खिंचने दिया, मार्सी की नरम गीली जीभ को अपनी जीभ की तलाश करते हुए महसूस किया। लौरा ने एक छोटी सी आह के साथ अपना मुँह खोल दिया। उसकी बाहें मार्सी के पतले शरीर को जकड़ने के लिए आगे बढ़ीं और उसके मुँह से एक कराह निकल गई।
अचानक फोन की घंटी बजी। लौरा ने डर के मारे एक छोटी सी चीख निकाली। वे दोनों पूरी तरह शांत और स्थिर थीं जब तक कि वह फिर से नहीं बजी। फिर मार्सी हँसने लगी। "ओह, क्या तुम्हें पता नहीं था!" उसने कहा। "घंटी ने बचा लिया। पाप की ज़िंदगी से बचा लिया।" फोन फिर से बजा। "मैं उठाती हूँ," मार्सी ने कहा। वह बिस्तर से उछल पड़ी। लौरा वहीं जमी हुई बैठी रही, खुद को गले लगाए, काँप रही थी और दुखी थी। "शायद यह बर होगा जो इतना बड़ा कमीना होने के लिए माफी मांगना चाहता होगा," मार्सी ने कहा। उसने खुद को अपने बिस्तर पर डाल दिया और रिसीवर उठा लिया। "हेलो? ... लौरा, यह तुम्हारे लिए है।" उसने माउथपीस पर अपना हाथ रखा और कहा, "यह जैक है।"
"मैं उससे बात नहीं करना चाहती।"
"मूर्ख मत बनो। उससे बात करो।"
अनिच्छा से लौरा ने फोन लिया, मार्सी के बगल में बिस्तर पर बैठ गई। वह अपने बगल में लेटे हुए मार्सी के शरीर के प्रति इतनी जागरूक थी कि उसे जैक पर ध्यान केंद्रित करने में परेशानी हो रही थी।
उसने कहा, "मदर, मैं एक गधा था।"
"मुझे पता है।"
"मुझे माफ़ कर दो।"
"तुम्हें माफ़ किया जाता है," उसने कहा। "अब सो जाओ। शुभ रात्रि।"
"लेकिन मैं बिस्तर में हूँ," उसने कहा। वह अभी भी प्रत्येक शब्द का विस्तृत सावधानी के साथ उच्चारण कर रहा था। "मेरा सवाल यह है—क्या तुम सच में ऐसा कहना चाहती थी?"
"क्या कहना चाहती थी?" लौरा ने मार्सी की टांग के धुंधले चाँदनी से भरे घुमाव को देखते हुए कहा।
"मैं कसम खा सकता हूँ कि तुमने कहा था कि तुम मुझसे प्यार करती हो," उसने कहा।
"तुम सपना देख रहे थे।"
"क्या तुम करती हो?"
"नहीं। जैक, कृपया सो जाओ। मुझे जाने दो।"
"अगर मैं जितना हूँ उससे ज्यादा बिस्तर में जाता, मदर—और मत सोचो कि यह कहना आसान था, क्योंकि नहीं था—मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ होता। कहो कि तुम मुझसे प्यार करती हो।"
"नहीं। जैक, बहुत देर हो गई है। मैं थक गई हूँ।"
"कल शनिवार है। तुम सो सकती हो।"
"मुझे परवाह नहीं कि कल क्या है, मैं अभी थक गई हूँ। अब शुभ रात्रि।"
"मेरे लिए कुछ करो, मदर।"
मार्सी करवट लेकर अपने पेट के बल तकिये पर लेट गई।
"क्या?" लौरा ने धीरे से कहा, उसका ध्यान जैक से हट गया था।
"वादा करो।"
"ठीक है।" उसने फुसफुसाते हुए कहा।
"मेरे लिए मार्सी को चूम लो।"
"क्या?" लौरा पूरी तरह से चौंक गई।
"शुभ रात्रि, मदर," जैक ने कहा। और फोन रख दिया।
लौरा ने रिसीवर रखा और एक मिनट के लिए मार्सी के बगल में बिस्तर पर अनिश्चित भाव से बैठी रही। वह यह जानने की हिम्मत नहीं कर सकी कि जैक का क्या मतलब था। उसके पास खुद को मार्सी के चिकने कूल्हों से दूर रखने के लिए पर्याप्त काम था। वह उससे डरने लगी थी।
बेथ ने क्या किया होता अगर मैं वहाँ लेटी होती? उसने सोचा, और तुरंत समझ गई। बेथ उसके ऊपर लेटी होती, उसका सामने का हिस्सा मार्सी की पीठ से लगा होता। बेथ उसकी गर्दन, उसके कान, उसके कंधों को चूमती। बेथ ने—
"लौरा," मार्सी बुदबुदाई।
"हाँ?" उसका गला सूख रहा था, जिससे जवाब देना मुश्किल हो रहा था।
"हमें सो जाना चाहिए।"
तो, सब खत्म हो गया था। लौरा ने बहुत देर कर दी थी। शायद मार्सी वैसे भी उसे ठुकरा देती। शायद उसकी हिचकिचाहट ने उसे बचा लिया था। दूसरी तरफ, शायद—लौरा जानने के लिए जल रही थी। लेकिन मार्सी ने वह चंचल, बचकानी, प्रयोगात्मक मनोदशा खो दी थी, और पहले ही आधी सो चुकी थी। शायद कभी दूसरा मौका न मिले।
अध्याय छह
सोमवार को काम पर सुबह के समय लौरा के फोन की घंटी बजी। "डॉक्टर होलिंग्सवर्थ, कार्स्टेन्स, और हैगस्ट्रॉम," उसने व्यावसायिक तरीके से कहा। कितना बड़ा नाम है! उसने खुद से सोचा।
उसके सुनने वाले को भी शायद यही विचार आया। "ईसा मसीह, कितनी मुश्किल जुबान है," उसने कहा। "स्मिथ का क्या हुआ?"
"कोई डॉक्टर स्मिथ नहीं है," वह हैरान होकर बोली।
"ओह, इतनी औपचारिक मत बनो, मदर। यह तुम्हारे जैसा नहीं है। मैंने सोचा कि जब तक मैं होश में हूँ, मुझे माफ़ माँग लेनी चाहिए। पिछली बार मैं नशे में था।"
"मुझे पता है। तुम कैसे हो, जैक?" उसने उसके चेहरे के बारे में सोचकर मुस्कुराते हुए कहा।
"बोर हो रहा हूँ। लेकिन स्वस्थ हूँ। शुक्रवार रात मैं तुम्हारे सामने सो जाना नहीं चाहता था।"
"कोई बात नहीं। भूल जाओ।"
"सिर्फ उसी के लिए मैं तुम्हें अपने विश्लेषक (एनालिस्ट) को देखने के लिए एक मुफ्त टिकट दूँगा। वह एक महान आदमी है। उसे तुम्हारी ज़रूरत है।"
"उसे मेरी ज़रूरत है?"
"क्या तुम्हारे पास अपनी मुक्ति पर खर्च करने के लिए हफ्ते के पचास डॉलर हैं?"
"मेरे पास अपनी किराने की खरीदारी पर खर्च करने के लिए हफ्ते के पचास डॉलर नहीं हैं," उसने कहा।
"खैर, मुझे लगता है कि उसे तुम्हारी उतनी ज़रूरत नहीं है जितना मैंने सोचा था। लेकिन मुझे तुम्हें तुम्हारे पहले सत्र के लिए पैसे उधार देने में खुशी होगी। उसके बाद यह आदत बन जाती है। तुम्हें इसकी तलब हो जाती है। तुम किसी तरह पैसे का इंतज़ाम कर लोगी।"
लौरा हँस रही थी। "यह मार्सी को दो, मुझे नहीं," उसने कहा। "वही है जिसे बातें करना पसंद है।"
"तुम खुद भी काफी अच्छी बातें कर लेती हो।"
"मैं?"
"शुक्रवार रात तुम अजीब लोगों के बचाव में काफी काव्यात्मक हो गई थी।"
"मैंने ऐसा नहीं किया था! वैसे भी चलो उस बात को दोबारा नहीं दोहराते," उसने कहा। "देखो जैक, मैं तुमसे बात करना चाहूँगी, लेकिन—"
"मैं जानता हूँ, तुम काम पर हो। मैं भी हूँ। क्या तुम कभी काम से थकती नहीं हो?"
"मैं यहाँ प्रोबेशन पर हूँ। अगर मैंने अच्छा काम नहीं किया तो वे जून में मुझे निकाल देंगे।"
"तो तुम्हारी वह बेचारी नेक, मेहनती छोटी सी ज़िंदगी बस उस दफ्तर के इर्द-गिर्द घूमती है।"
"अब तुम फिर से गधे जैसी बातें कर रहे हो।"
"मैं तुम्हें बता रहा हूँ, लौरा, तुम एक अच्छा सोप ओपेरा बन सकती हो। हम बाकी सब भी। हम सब लाखों छोटे-छोटे पागल सोप ओपेरा के पागल पात्रों का समूह हैं। क्या बर्र मार्सी से शादी करेगा? क्या जैक अपनी शपथ पूरी करेगा? क्या लौरा जून तक टिकी रहेगी? कल देखना न भूलें। हमारे पास तुम्हारे लिए जवाब तो नहीं होगा, लेकिन हम तुम्हें साबुन ज़रूर बेचेंगे। क्या तुम जानती हो लोग साबुन क्यों खरीदते हैं?"
"खुद को धोने के लिए।"
"नहीं। उन्हें बाथटब में खुद के साथ खेलना पसंद है।"
लौरा को उस पर हँसी आ गई। "तुम मूर्ख हो," उसने कहा। "जैक, मैं तुमसे बात नहीं कर सकती, सच में।"
"ठीक है। मैं वापस कॉल करूँगा।"
"नहीं, नहीं, आज रात कॉल करना।"
"लेकिन मैं आज रात तुमसे मिलना चाहता हूँ।"
उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि शायद उसने डेट पर उसे प्रभावित किया था, और उसने उसे चौंका दिया। "तुम चाहते हो?"
"खैर, इतनी हैरान मत हो। तुम एक अच्छी लड़की हो, भले ही तुम दस फीट लंबी हो। मैं तुम्हें साढ़े सात बजे पिक कर लूँगा।"
"नहीं, मैं नहीं आ सकती, जैक।"
"ठीक है, आठ बजे।"
"मैं व्यस्त हूँ।"
"बिल्कुल नहीं हो तुम।"
"मैं हूँ।"
"तुम झूठ बोल रही हो! मुझे इन चीज़ों के बारे में अंदाज़ा रहता है। आठ बजे ठीक।"
अचानक लौरा को किसी और आवाज़ ने पुकारा। "लौरा?" यह डॉ. हॉलिंग्सवर्थ थे। वह उसके डेस्क के पास खड़े थे और वह अचानक एक डरी हुई छोटी बच्ची की तरह ऊपर देखने लगी।
"जी, सर?" उसने कहा। उसने जैक को अलविदा कहे बिना ही फोन रख दिया।
* * * * *
जैक मान कोई ज़बरदस्ती करने वाले व्यक्ति नहीं थे। इसके विपरीत, वह थोड़े शर्मीले थे, हालाँकि यह शायद ही कभी दिखाई देता था। वह पार्टियों में जाते और मज़ाकिया टिप्पणियों की आड़ में छिप जाते। डेट पर भी वह यही करते थे। वह किसी के भी साथ ऐसा ही करते थे। यह एक तरह का रक्षा तंत्र था, अपने वास्तविक स्वरूप को छिपाने का एक तरीका, और उन्होंने इसे इतने वर्षों तक किया था कि अब यह उनकी दूसरी आदत बन गई थी। यहाँ तक कि जो लोग उन्हें काफी अच्छी तरह जानते थे, जैसे बर्र और मार्सी, उन्होंने भी कभी इस मज़ाकिया मुखौटे के पीछे का सच नहीं देखा था। वे सोचते थे कि जैक यही है: केवल मज़ेदार टिप्पणियाँ और कोई गंभीर बात नहीं। उन्हें गंभीरता से लेना मुश्किल था। वह ऐसा चाहते भी नहीं थे। वह चाहते थे कि लोग उन पर हँसें, वह मनोरंजक बने रहें, और आमतौर पर वह ऐसा कर भी लेते थे। वह लोगों द्वारा उन्हें एक मज़ाकिया इंसान समझने से संतुष्ट थे।
लेकिन कभी-कभार वह किसी ऐसे व्यक्ति से टकरा जाते जो उन्हें उस मुखौटे से नफरत करने पर मजबूर कर देता जिसके पीछे वह छिपते थे। कोई ऐसा व्यक्ति जो उन्हें उन चीज़ों के बारे में चुपचाप और गंभीरता से बात करने के लिए तरसा देता जो उनके लिए मायने रखती थीं। यह तब होता था जब वह बदकिस्मती से प्यार में पड़ जाते। या जब वह अपनी तरह के किसी अकेले व्यक्ति से मिलते और एक अनकही सहानुभूति महसूस करते। लौरा के साथ ऐसा ही हुआ था।
उनके लिए उसे वापस कॉल करना आसान नहीं था। अगर उसने उनकी भावनाओं को प्रभावित न किया होता, तो यह आसान होता। ऐसी बहुत सी लड़कियाँ थीं जिन्हें वह केवल अपने आपसी मनोरंजन के लिए, या सिर्फ खुद को बहलाने के लिए कॉल करते थे। लेकिन अगर वह लौरा के साथ हल्की-फुल्की मज़ाक भरी बातें करते थे, तो यह इसलिए था क्योंकि वह खुद को रोक नहीं पाते थे, न कि इसलिए कि वह ऐसा करना चाहते थे, और इसलिए भी क्योंकि उन्हें अब सीधे बात करना लगभग असंभव लगने लगा था।
आठ बजे वह उसके अपार्टमेंट पहुँच गए। वह बिना दस्तक दिए लिविंग रूम में चले गए और बोले, "मैं हूँ।" जब किसी ने जवाब नहीं दिया तो वह बेडरूम की तरफ गए और पाया कि लौरा मार्सी को होम परमानेंट कर रही थी। "हे भगवान, क्या बदबू है!" उन्होंने कहा।
लौरा ने हैरानी से ऊपर देखा। "मुझे लगा तुम मज़ाक कर रहे थे," उसने कहा। "डेट के बारे में।"
उन्होंने उसे देखकर मुस्कुराया। उसने तंग चिनोस और लड़कों वाली शर्ट पहनी हुई थी। काम के बाद यह उसकी पसंदीदा पोशाक थी। "मैं देख रहा हूँ, तुम स्टॉर्क क्लब जाने की योजना नहीं बना रही थी," उन्होंने तंज कसा।
"मैं किसी चीज़ की योजना नहीं बना रही थी।"
"यह एक खतरनाक रवैया है, मदर। हमेशा किसी चीज़ की योजना बनाओ। दुर्घटनाओं से बचो।"
"जैक, तुम उसे नहीं ले जा सकते," मार्सी ने कहा। "मैं उसके बिना यह कभी सही से नहीं कर पाऊँगी।" उसने लाचारी में उनके सामने प्लास्टिक कर्लर लहराया।
"तुम इसके बिना बेहतर रहोगी, गुड़िया। मेरी बात मानो। चलो, तुम जैसी हो, वैसे ही चलेंगे।"
"जैक, मैं नहीं जा सकती। मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था—"
"चलो। मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ।"
"हम यहाँ बात कर सकते हैं।"
"नहीं, हम नहीं कर सकते। मार्सी यहाँ है।"
"मैं नहीं सुनूँगी," मार्सी ने मुस्कुराते हुए कहा।
"इसके अलावा, मैं बात नहीं कर सकता," उन्होंने कहा, और लौरा को उनमें छिपी शर्मीलेपन की एक झलक मिली। "मैं बिल्कुल होश में हूँ।" उन्होंने कंधे उचकाए। "चलो चलते हैं।"
"मैं इस हाल में नहीं जा सकती।"
"पैंट की परवाह मत करो, वे तुम पर जच रही हैं।"
किसी गहरे दबे हुए और अजीब कारण से वह गौरवान्वित महसूस कर रही थी। वह वहीं हिचकिचाते हुए खड़ी रही और जैक ने उसका फायदा उठाया। उन्होंने उसका हाथ पकड़ा और उसे दरवाजे की तरफ खींच ले गए।
"अपहर्ता!" मार्सी चिल्लाई।
"मेरा कोट—" लौरा ने कहा।
"तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं है। मौसम सुहावना है।"
"तुम भी सुहावने हो।"
"शुक्रिया।" उन्होंने उसे सीढ़ियों से नीचे उतारा।
लौरा के लिए यह बदलाव था। वह पहले कभी पुरुषों के लिए विशेष रूप से आकर्षक नहीं रही थी, जिसकी शुरुआत उसके पिता से हुई थी और कॉलेज तक जारी रही। वह गर्मजोशी से भरी, कोमल और झुकने वाली नहीं दिखती थी। वह दूर की थी और खुद में लीन रहती थी, सबसे अलग-थलग, पुरुष भी इसमें शामिल थे। वह उन्हें बहुत पसंद नहीं करती थी और वे इसे महसूस कर लेते थे।
अब, यहाँ एक पढ़ा-लिखा बुद्धिमान पुरुष उसे रिझा रहा था। वह इसे समझ नहीं पा रही थी। जैक उसे शारीरिक रूप से किसी अन्य पुरुष की तरह आकर्षित नहीं करता था; वास्तव में, थोड़ा कम ही करता था। वह छोटा, दुबला-पतला और अपने हॉर्न-रिम चश्मे में उल्लू जैसा दिखता था। वह किसी आइवी लीग के अंडरग्रेजुएट जैसा लगता था। उसने अंदाज़ा लगाया कि वह लगभग पच्चीस साल का होगा। लौरा बीस साल की थी। लेकिन उसने सोचा कि शायद पाँच-छह साल में वह भी उतनी ही निंदक हो जाएगी जितने जैक थे। उसे उससे ऐसी बातें सुनना पसंद था जो उसने खुद कभी कहने की हिम्मत नहीं की थी।
वे पास की एक छोटी सी बार में गए जहाँ लौरा मार्सी के साथ एक बार बीयर पीने गई थी। यह एक शांत जगह थी जहाँ नियमित ग्राहक आते थे।
वे अंदर गए और पीछे के एक बूथ में बैठ गए। "मैं आमतौर पर बार पसंद करता हूँ," जैक ने कहा, "लेकिन मैं हमेशा बारटेंडर को अपना दुखड़ा सुनाने लगता हूँ। इसलिए हम यहाँ पीछे बैठेंगे।"
लौरा को पैंट पहनकर बार में जाने में थोड़ा अजीब लग रहा था, लेकिन वह एक पुरुष के साथ थी और उसे उम्मीद थी कि इससे सब ठीक रहेगा।
"बस एक बीयर," उसने जैक से कहा। एक साल पहले वह कहती, "बस एक कोक।" और उसे इस तरह कहती कि वह उसे लगे कि वह शराब का विरोध करती है। लेकिन हाल ही में उसे बीयर पीने का शौक लग गया था। बेथ को यह पसंद थी और मार्सी को भी। यह लौरा के लिए बहुत ज़्यादा था। इसमें ज़रूर कुछ न कुछ तो होगा। इसलिए उसे शाम को काम से लौटने के बाद कभी-कभार एक बीयर पीने की आदत हो गई थी। इससे उसे आराम मिलता था। इससे उसे लगता था कि वह मेरिल लैंडन के बारे में बिना फटे या मार्सी के बारे में बिना अपनी त्वचा से बाहर निकले सोच सकती है। उसे लगा कि शायद वह इसे सहन कर सकती है, मार्सी के साथ इस तरह रहना, और सब कुछ ठीक हो जाएगा।
वेट्रेस उनके ड्रिंक्स ले आई, और जैक ने उसके लिए बीयर उड़ेली। फिर उन्होंने अपना शॉट खत्म किया और थोड़ा पानी पिया। वह उससे बात करने का रास्ता ढूंढ रहे थे। "तुम और मार्सी कितने समय से साथ हो?" उन्होंने आखिरकार पूछा।
लौरा ने सावधानी से सोचा, यह पूछने का कितना अजीब तरीका है। "जनवरी से," उसने कहा।
"ओह, हाँ। मुझे लगता है बर्र ने इसका ज़िक्र किया था। वह तुम्हें पसंद करता है।" उन्होंने उसे देखकर मुस्कुराया और वह थोड़ा सहज हो गई।
"बर्र और मार्सी आपस में क्यों नहीं बनते?" उसने पूछा।
जैक ने कंधे उचकाए और वेट्रेस को बुलाया। फिर उन्होंने लौरा की तरफ देखा। "वे चाहते ही नहीं," उन्होंने कहा। "इससे मज़ा खराब हो जाएगा।"
"वे एक-दूसरे से प्यार करते हैं," लौरा ने कहा।
"शारीरिक रूप से, हाँ, वे करते हैं।"
लौरा को उनकी परिभाषा पसंद नहीं आई। "मार्सी कहती है कि शायद वे फिर से शादी कर लें।"
"हाँ। वे ऐसा करने के लिए काफी अंधे भी हैं।"
"मार्सी अंधी नहीं है!"
"माफी चाहता हूँ। जुबान फिसल गई।" वह मुस्कुराए और वेट्रेस द्वारा लाए गए नए ड्रिंक को पिया।
"खैर, वह नहीं है," लौरा ने कहा, उसके व्यवहार से परेशान होकर। "वह वास्तव में बर्र से प्यार करती है—कम से कम, उसे ऐसा लगता है कि वह करती है।"
उन्होंने अपना गिलास नीचे रखा। "मार्सी ने अभी प्यार करना नहीं सीखा है," उन्होंने कहा।
"तुम्हारा मतलब है कि वह बर्र से प्यार नहीं करती?" उसने उत्सुकता से सवाल किया।
"नहीं," उन्होंने शांति से कहा, उसे देखते हुए। "वह शारीरिक उत्तेजना से प्यार करती है। उसे एक बड़ा मर्दाना जुनूनी कमीना पसंद है जो उसके लिए हंगामा करे।"
"तुम गलत हो," उसने निराशा के साथ कहा। "वह सिर्फ लड़ने के लिए नहीं लड़ती। यह सिर्फ बर्र के साथ होता है। वह मेरे साथ कभी नहीं लड़ती।"
जैक थोड़ा निजी तौर पर हँसे। "वह इसलिए क्योंकि तुम एक लड़की हो, मदर," उन्होंने कहा। "मैं बता सकता हूँ क्योंकि तुम्हारे बाल लंबे हैं।"
लौरा उनकी खोजपूर्ण आँखों के सामने पसीने से तर-बतर होने लगी। "यह बात नहीं है," उसने झुंझलाकर कहा। "मार्सी का स्वभाव बहुत मधुर है। वह बहुत शांत है। यह ज़रूर बर्र की ही गलती होगी।"
"शांत?" जैक हँसे। "जिस तरह वह लड़की बात करती है, वह रश ऑवर के दौरान ग्रैंड सेंट्रल जितनी ही शांत है।"
"ठीक है, वह बहुत बातें करती है।" लौरा को गुस्सा आ रहा था। "इसका मतलब यह नहीं है कि उसे लड़ाइयां पसंद हैं। या वे पुरुष जो उन पर पनपते हैं।"
"इसका मतलब बिल्कुल यही है। विश्वास करो। यह सच है।"
"तुम पागल हो।"
"तुम प्यार में हो।"
"क्या?" उसने इसे एक हैरान फुसफुसाहट में कहा, उसे घूरते हुए, अपने गालों को लाल होते हुए महसूस करते हुए। "इसका क्या मतलब है?" उसने कहा। उसकी आवाज़ सूखी और धीमी थी और उसके हाथ गीले थे।
जैक ने एक और शॉट पिया। फिर उन्होंने गिलास नीचे रखा और मेज के ऊपर उसकी तरफ झुक गए, उनका चेहरा गंभीर था। "तुम गे (समलैंगिक) हो, लौरा।"
लौरा एक पल के लिए अवाक रह गई, सोचने या महसूस करने की अपनी क्षमता से परे हैरान थी। फिर उसके गले में एक भयानक बीमार कर देने वाली कंपकंपी उठी। एक मिनट के लिए वह भागने और लड़ने के बीच लटकी रही। वह गुस्से में थी, डरी हुई थी और अपमानित महसूस कर रही थी। उसने सच्चाई को नकारने के बारे में नहीं सोचा। जैक ने बिल्कुल सही निशाना साधा था। उसने मेज पर अपनी मुट्ठियाँ भींचीं और हिंसक विचार उसके होठों पर आए। लेकिन इससे पहले कि वह उन्हें कह पाती, जैक फिर से बोले।
"ओह, इतनी गुस्से में मत देखो। तुम अकेली नहीं हो।" उन्होंने सिगरेट को एक राख से भरी ऐशट्रे में मसलते हुए आह भरी। "मैं भी हूँ। तो मुझे शहीद वाला नाटक मत दिखाओ।" और उन्होंने फिर से वेट्रेस को इशारा किया।
लौरा ने अचानक अपने चेहरे पर हाथ रखे, सिसकियों को दबाने के लिए एक हाथ अपने मुँह पर ज़ोर से रखा। उसने वेट्रेस को आते सुना और अपना सिर दीवार की तरफ घुमा लिया।
"मेरे लिए भी वही," जैक ने कहा।
"मैडम के लिए क्या?"
"उन्हें एक डबल व्हिस्की लाओ।"
लौरा महसूस कर सकती थी कि वह महिला उसे उत्सुकता से देख रही है। वह गायब हो जाना चाहती थी। वह इस अजनबी की अवैयक्तिक जिज्ञासा से नफरत करती थी। एक मिनट बाद जैक ने कहा, "वह चली गई है।"
लौरा ने अपने हाथ नीचे किए, लेकिन वह उसे देख नहीं पा रही थी। उसने बस निराशा से कहा, "तुम्हें कैसे पता चला?"
"एक जैसे लोग ही पहचान सकते हैं," उन्होंने हल्के व्यंग्य के साथ कहा।
"कैसे?" लौरा ने पूछा। "तुम एक पुरुष हो।"
"तो मैं एक पुरुष हूँ। तुम एक लड़की हो। हम दोनों समलैंगिक हैं।"
"तुम्हें कैसे पता चला?" उसने तीखेपन से पूछा, अब उसे देखते हुए।
"तुम्हें मार्सी पर क्रश है। ऐसे पता चला।"
लौरा ने थोड़ी आह भरी। "क्या यह इतना स्पष्ट है?" उसने डरते हुए पूछा।
जैक ने अपना सिर हिलाया। "मेरे लिए, शायद, लेकिन सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं इसकी तलाश में था।"
"तुम थे? क्यों?"
"मैं हमेशा इसकी तलाश में रहता हूँ।" वह फिर से मज़ाक कर रहे थे। उसे अब एहसास हुआ कि जब उन्होंने यह कहा था तो उन्होंने उसे लौरा कहकर बुलाया था: तुम गे हो, लौरा। वह तब पूरी तरह गंभीर थे।
"क्या तुम लड़कियों में भी इसे ढूंढते हो?" उसने कहा।
"किसी में भी। तुम कह सकती हो कि यह मेरा शौक है। मैं किसी को स्पॉट करता हूँ और खुद से सोचता हूँ, 'मेरे जैसा ही एक और बेचारा।' यह मेरा मनोबल बढ़ाता है। मुझे लगता है कि यह दुख बाँटने का मामला है।"
"मैं अकेले दुखी रहना पसंद करूँगी," उसने गर्व के बिना नहीं कहा।
"तुम इससे उबर जाओगी। जब तुम अपना रास्ता सीख लोगी।"
लौरा अभी भी पूरी तरह काँप रही थी। "मेरी बात सुनो, जैक," उसने मेज पर झुकते हुए और अपने गालों से आखिरी आँसू को अधीरता से पोंछते हुए कहा। "मैंने शुक्रवार की हमारी डेट से पहले 'गे' शब्द कभी नहीं सुना था—जैसा तुम इसे इस्तेमाल करते हो। मुझे पहले किसी ने कभी 'गे' नहीं कहा। मुझे तो इसका मतलब भी नहीं पता था। लेकिन मैं तुम्हें यह बता दूँ: मैंने मार्सी को कभी नहीं छुआ। मैंने उसके साथ कुछ भी गलत करने की कोशिश कभी नहीं की। कभी नहीं। वह नहीं जानती और वह कभी नहीं जानेगी।" उसने यह लगभग उग्रता से कहा, लेकिन जैक सिर्फ उसे देखकर मुस्कुराए।
"ठीक है," उन्होंने कहा। "मुझे उपदेश मत दो। मुझे तुम पर विश्वास है। मुझे विश्वास है कि तुम घंटों बाद मार्सी के बिस्तर में नहीं घुस रही हो, वैसे। लेकिन मार्सी को खुद को बेवकूफ मत बनाने दो। वह कभी-कभी जंगली हो सकती है। वह पागलपन भरे मूड में आ जाती है और वह कुछ भी कर सकती है। मैंने उसे एक बार सेंट्रल पार्क में एक भिखारी के पास जाकर उसे एक शर्त पर चूमते देखा था। एक बड़ा बदसूरत सा आदमी। यह उसे मरवाने के लिए काफी था, लेकिन उसे इसमें मज़ा आया।"
लौरा को घिन आई। लेकिन उसे हैरानी नहीं हुई। पिछले शुक्रवार रात मार्सी ने उसके साथ जो किया था, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं।
"वह मुझे शक नहीं कर सकती," उसने ज़िद से कहा। "मैं कभी कुछ नहीं करती।"
"तुमने शुक्रवार रात 'द सेलर' में बहुत कुछ किया था।"
"मैंने—मैंने किया था?" उसे फिर से वही पुरानी बीमार कर देने वाली भावना महसूस हुई।
"तुम उसे ऐसे देख रही थी जैसे तुम्हारे दिमाग में कुछ चल रहा हो। तुमने उसके लिए दरवाज़ा पकड़ा। तुमने बर्र के साथ बहस की।"
"लेकिन मैंने बस यही कहा था कि—"
"तुमने बस यही कहा था कि तुम गे हो। किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए जिसने इसे समझने की कोशिश की। खैर, मैंने कर ली, बस इतना ही।"
लौरा का चेहरा गर्म हो गया और उसने अपना बचाव करने की कोशिश की। "मैंने बस उनका बचाव किया—समलैंगिकों का, मेरा मतलब है। मैंने बस इतना कहा कि वे इंसान हैं, जानवर नहीं। क्या यह कानून के खिलाफ है?"
"वे नहीं, मदर," जैक ने धीरे से कहा। "'हम।' तुम हम में से एक हो।"
"लेकिन बर्र और मार्सी यह नहीं जानते," उसने कहा, लगभग उससे सहमत होने की भीख मांगते हुए।
जैक ने अपने होंठों पर एक उंगली रखी। "अगर तुम अपनी आवाज़ नीचे नहीं रखोगी तो सबको पता चल जाएगा," उन्होंने कहा। "ठीक है, बर्र नहीं जानता। जहाँ तक मार्सी की बात है, तुम उस लड़की के साथ रहती हो। तुम्हें पता होना चाहिए।"
"वह नहीं जान सकती," लौरा ने कहा, लेकिन वह काँप रही थी।
"तुम निश्चित नहीं हो, है ना? तुम पता क्यों नहीं लगा लेती?"
"कैसे?" उसने उत्सुकता से उन्हें देखा।
"उससे पूछ लो।" उसके चेहरे को उतरता देख वह हँसे।
"तुम पर धिक्कार है!"
"ठीक है। उससे मत पूछो। उसे रिझाने की कोशिश करो।"
"तुम पागल हो!" लौरा ने उसे हैरान होकर घूरा। "मैं ऐसा कभी नहीं करूँगी! वह शायद—हे भगवान, वह शायद पुलिस को बुला ले। या बर्र को। वह मुझसे नफरत करेगी। मैं इसे सहन नहीं कर पाऊँगी। जैक, मुझे खुद को मूर्ख बनाने के लिए मत कहो। क्या तुम मुझे एक दुखद मुसीबत में डालना चाहते हो?"
"मैं तुम्हें उससे बचाना चाहता हूँ, मदर। इसीलिए मैं इस तरह बात कर रहा हूँ।"
"खैर, जैसा तुमने किया वैसा व्यवहार करो, फिर। तुम मुझे यहाँ खींच लाए, जब मैं पहली जगह आना ही नहीं चाहती थी, और मुझसे कह रहे हो—" उसने घबराहट में लार निगली। "—कि मैं गे हूँ।" उसने वह शब्द उस पर थूका। "और फिर तुम्हारे पास बैठने की हिम्मत है और मुझसे मार्सी के साथ प्यार करने के लिए कह रहे हो—" वह शब्दों के साथ लगभग दम घुटने लगी। "—जबकि तुम अच्छी तरह जानते हो कि शायद उसे इससे घिन आएगी, वह—"
"शांत हो जाओ, मदर, एक ड्रिंक लो।" और उन्होंने उसका गिलास तब तक उसकी तरफ थामे रखा जब तक उसने उसे उनसे ले नहीं लिया। इसने उसके गले में जलन पैदा की लेकिन वह इतनी परेशान थी कि उसे परवाह नहीं थी।
"अब," जैक ने कहा। "मैंने तुम्हें यहाँ यह बताने के लिए बुलाया कि मैं जानता हूँ कि तुम गे हो। और मैं भी हूँ। मैं तुम्हारा दोस्त बनना चाहता हूँ, लौरा।" उसने ऊपर उनकी तरफ देखा, और पाया कि वह शर्मिंदा थे, उस तमाम तरल साहस के बावजूद जो वह पी रहे थे, और उनके लिए बात करना मुश्किल था। "लानत है," उन्होंने कहा। "मैं बेवकूफ की तरह बात करने का इतना आदी हो गया हूँ, कि मैं अब वह नहीं कह सकता जो मेरा मतलब है। मैं—मैं तुम्हें बताना चाहता था—तुम्हें चेतावनी देना चाहता था, लौरा—मैं उस स्थिति में था जिसमें तुम अभी हो। एक बार। बहुत समय पहले। मुझे अपने एक रूममेट से प्यार हो गया था, मुझे नहीं लगा कि वह भी कुछ जानता था। मुझे नहीं लगा कि यह कैसे संभव था। मैं बहुत सावधान था। मैंने कभी कुछ नहीं कहा, मैंने कभी कुछ नहीं किया। ईसा मसीह, मैं तो उस लड़के से बचता भी था। मैं उससे बचने के लिए अपने रास्ते बदल लेता था। लेकिन मैं उसके लिए पागल था, लौरा। मैं उसे इतना बुरी तरह चाहता था कि दर्द होता था। मैं अंधेरे में लेटा रहता था और खुद से कहता था, 'तुम उसे नहीं पा सकते, तुम उसे नहीं पा सकते,' बार-बार। मैं कहता था, 'तुम खुद को क्या समझते हो? अगर तुम धरती के सबसे सुंदर लड़के भी होते तो वह दो बार नहीं देखता। और, मान, तुम धरती के सबसे सुंदर लड़के नहीं हो। तुम सबसे बदसूरत हो।' जब भी हम देर रात बात करते, जब भी हम साथ कहीं जाते, जब भी हम स्पर्श करते, मैं अंदर ही अंदर जल जाता था, मैं उससे मर जाता था। मैं उसे चूमना चाहता था, उसे हर जगह महसूस करना चाहता था, बस उसे गले लगाना चाहता था। भगवान, इसने मुझे मार डाला! लेकिन मैंने कभी ज़ाहिर नहीं होने दिया। कभी नहीं। और एक दिन—यह तुम्हें एक अंदाज़ा देगा कि क्या उम्मीद करनी है, मदर—एक दिन इस तमाम महान पवित्रता और सदाचार और आत्म-त्याग के बकवास के बाद जो मैं कर रहा था, वह मेरे पास आया और बोला, 'जैक, मुझे यह कहते हुए नफरत हो रही है, लेकिन मैं घर खाली कर रहा हूँ।'"
"क्यों?" लौरा ने सहानुभूति से माथे पर बल डालते हुए धीरे से पूछा।
"क्योंकि मैं गे था। उसने इसे उस तरह नहीं कहा, बेशक। उसने यह नहीं कहा, 'क्योंकि तुम समलैंगिक हो, तुम बेचारे कमीने। मुझे तुम्हारे लिए दुख है लेकिन मैं इसे और सहन नहीं कर सकता।' मैं उसे सहन कर सकता था। लेकिन उसने मुझे बस बहुत सारी बकवास थमा दी।"
लौरा को फिर से रोने का मन हुआ। लेकिन उसने केवल इतना कहा, "क्या वह आभारी होने लायक बात नहीं है? उसने कोशिश तो की, कम से कम।"
"हाँ। उसने कोशिश की।" उन्होंने इसे इतनी कड़वाहट से कहा कि लौरा और कुछ कहने से डर गई।
"जो के बाद से बहुत आए हैं," उन्होंने थोड़ी देर बाद कहा। "बिल्कुल वैसे ही जैसे मार्सी के बाद तुम्हारे लिए बहुत आएंगे।" लौरा ने विरोध करने की कोशिश की लेकिन उन्होंने उसे रोक दिया। "मुझे पता है, मुझे पता है, तुम खुद को दूर रखने वाली हो। तुम अपनी पूरी ज़िंदगी सेक्स को नज़रअंदाज़ करते हुए, तुम जो हो उसे नज़रअंदाज़ करते हुए बिताने वाली हो। यह स्वीकार करने से इनकार करते हुए कि तुम इसे चाहती हो, इससे भागते हुए। मैं भी यही करने वाला था। वह पच्चीस साल पहले की बात है।"
"पच्चीस साल पहले!" लौरा ने उन्हें घूरा। "तुम कितने साल के हो, जैक?"
"बयालीस। हैरान हो?" उन्होंने उसकी खुली आँखों की हैरानी को देखकर मुस्कुराया।
"मैंने सोचा था कि तुम शायद मुझसे पाँच साल बड़े होगे। पच्चीस के आसपास। तुम बयालीस के नहीं हो सकते।"
"यही मैं खुद को बताता रहता हूँ। मैं नहीं हो सकता। लेकिन मैं हूँ।"
"मुझे विश्वास नहीं है।"
वह मुस्कुराए। "अच्छा," उन्होंने कहा। "मुझे लोगों को बेवकूफ बनाना पसंद है।"
"क्यों?" यह पागलपन लग रहा था। "एक पुरुष को क्या परवाह कि वह कितना युवा दिखता है? मुझे लगा यह महिलाओं के लिए है," लौरा ने कहा।
"महिलाओं और गे लड़कों के लिए। क्या तुम्हें लगता है कि कोई सुंदर बीस साल का लड़का किसी मोटे गंजे, अधेड़ उम्र के कमीने पर फिदा होगा जिसके पास देने के लिए बैंक बैलेंस भी नहीं है? मैं बदसूरत हूँ, मदर। यह एक बाधा काफी है। जब मैं बूढ़ा दिखने लगूँगा, तो मैं छोड़ दूँगा।"
"तुम बदसूरत नहीं हो, जैक," उसने कोमलता से कहा, उसे सांत्वना देने की कोशिश करते हुए।
लेकिन उन्होंने इसे एक व्यंग्यात्मक हँसी के साथ लिया। "केवल एक मदर ही मुझसे प्यार कर सकती है," उन्होंने कहा।
"ऐसी बातें मत करो। तुम मुझे बहुत दुखी कर रहे हो।"
"आह, क्राइस्ट," उन्होंने कहा, और पिया। उन्होंने लौरा की तरफ देखा, और वह देख सकती थी कि वह अब बहुत अच्छे से ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रहे थे। "मैं वैसे भी यहाँ तुम्हारे बारे में बात करने आया था, मेरे बारे में नहीं। जब तुम पाँच साल की थी तो तुम्हारे पिता ने तुम्हारे साथ क्या किया था?"
लौरा चौंक गई। "मैंने यह कब कहा? क्या मैंने अपने पिता का ज़िक्र किया?" उसने पूछा।
"हाँ। 'द सेलर' में। शायद किसी भी अन्य जगह की तरह एक अच्छी जगह।"
"मैंने—मैंने अपने पिता का मतलब नहीं था," उसने कहा।
"मुझसे झूठ मत बोलो, लौरा। चलो दोस्त बनें।"
कुछ पलों के बाद, उसने कहा, "मैं इसके बारे में बात नहीं कर सकती, जैक।"
"उन्होंने क्या किया था?"
"उन्होंने मुझे कभी नहीं छुआ," उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी आवाज़ में एक अजीब सी उत्तेजना थी, मानो वह अपने ही शब्दों से डर गई हो। "मेरे पिता ने मुझे कभी नहीं छुआ, जैक। यह तो मेरी माँ थी। वह हमेशा मुझसे नफरत करती थी। वह कहती थी कि मैं एक बोझ हूँ, कि मैं उस नाव पर मर जानी चाहिए थी, कि मैंने उसके बेटे की जान ले ली। वह मुझे मारती थी। वह मुझे हर उस चीज़ के लिए दोषी ठहराती थी जो उसके जीवन में गलत थी।" उसने अपनी उंगलियों को कसकर जकड़ लिया। "वह मुझे पागलखाने भेजने की धमकी देती थी। वह कहती थी कि मैं एक 'विकृत' बच्ची हूँ।"
जैक शांत बैठा रहा, उसकी आँखें लौरा के चेहरे पर टिकी थीं। "तो तुम अपनी माँ से भाग रही थी?" उसने पूछा।
"नहीं। मैं तो बस जीवित रहने की कोशिश कर रही थी। जब मैं बड़ी हुई, तो मैंने घर छोड़ दिया। मैं न्यूयॉर्क आ गई। मुझे लगा कि यहाँ मैं किसी को नहीं जानूँगी और कोई मुझे नहीं पहचानेगा। मुझे लगा कि मैं अपनी माँ के साये से बाहर निकल सकूँगी।" वह रुकी और अपनी साँसें थाम लीं। "फिर मुझे मार्सी मिली। वह मुझे मेरी माँ की याद दिलाती है। वही सुंदरता, वही क्रूरता। और मैं... मैं उसी जाल में फिर से फँस गई।"
जैक ने अपना गिलास मेज पर रखा और एक लंबी साँस ली। "लौरा, मार्सी तुम्हारी माँ नहीं है। और तुम अब वह पाँच साल की बच्ची नहीं हो। तुम खुद को सज़ा देना बंद क्यों नहीं करतीं?"
"मैं नहीं जानती," उसने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि मुझे इसकी ज़रूरत है। मुझे लगता है कि अगर मैं खुद को सज़ा नहीं दूँगी, तो शायद मुझे कभी शांति नहीं मिलेगी।"
जैक ने अपना हाथ मेज पर रखा, जैसे वह उसे छूना चाहता हो, लेकिन फिर उसने अपना हाथ वापस खींच लिया। "शांति तब नहीं मिलेगी जब तुम खुद को खत्म कर लोगी, लौरा। शांति तब मिलेगी जब तुम यह स्वीकार कर लोगी कि वह हादसा तुम्हारी गलती नहीं था। तुम केवल एक बच्ची थी। एक बेबस बच्ची।"
लौरा ने ऊपर देखा, उसकी आँखों में आँसू थे। "क्या तुम सच में ऐसा सोचते हो?"
"मैं इसे सोचता नहीं हूँ, मैं इसे जानता हूँ," जैक ने दृढ़ता से कहा। "अब अपना गिलास उठाओ। हमें एक और पीना है, ताकि हम कल की सुबह का सामना कर सकें।"
लौरा ने अपना गिलास उठाया। उसने जैक की ओर देखा और पहली बार उसे एक असली इंसान के रूप में देखा, न कि केवल एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जिसे वह जानती थी। वह एक ऐसा दोस्त था जो उसके अंधेरे को समझता था। "शुक्रिया, जैक," उसने धीमी आवाज़ में कहा।
"अरे, रहने भी दो," उसने अपने गिलास को उसके गिलास से टकराते हुए कहा। "हम दोनों ही थोड़ी मुसीबत में हैं, है न?"
"हाँ," उसने मुस्कुराते हुए कहा, एक ऐसी मुस्कान जो बहुत दिनों बाद उसके चेहरे पर आई थी। "हम दोनों ही मुसीबत में हैं।"
"जैक," उसने कहा, "तुम पूरी तरह से घिनौने हो।"
"यह वर्दी का हिस्सा है," उसने कहा। "इसके बिना क्लब में शामिल नहीं हो सकते।"
"मैं शामिल नहीं होना चाहती।"
"हाँ, तुम चाहती हो। तुम पतलून में अच्छा महसूस करती हो। तुम ठसक के साथ चलती हो।"
"मैं बिल्कुल नहीं चलती!" लेकिन वह उस पर हँस रही थी। खुद पर भी।
"शश!" उसने धीरे से कहा। "वरना वे तुम्हें बाहर निकाल देंगे। खाना आ रहा है।"
वेटर की मौजूदगी ने बातचीत करना असंभव बना दिया। उसने लौरा के सामने एक स्वादिष्ट भोजन रखा। लेकिन किसी तरह, पहले कुछ निवालों के बाद ही, उसका आकर्षण खत्म हो गया। वह थाली को घूरते हुए बैठी रही, सोच रही थी कि उसकी जबरदस्त भूख कहाँ चली गई, और एक मशरूम को ख्यालों में खोकर एक तरफ से दूसरी तरफ धकेल रही थी। जैक उसे देखते हुए मुस्कुराया। उसने अपनी कोहनियों के बल मेज पर झुककर उसका कांटा उठा लिया।
"लौरा," उसने उसके मशरूम की ओर इशारा करते हुए कहा। फिर उसने धीरे से थाली के दूसरी तरफ से एक और मशरूम धकेला। "मार्सी," उसने उसकी ओर सिर हिलाते हुए कहा। दोनों मशरूम तले हुए आलू के नीचे संपर्क में आए, और लौरा को उन्हें देखकर पागलपन महसूस हुआ। इससे उसे हंसी आ गई; उसे यह बेतुका लगा। इससे उसे हंसी भी आ रही थी और साथ ही उसके पैरों में एक गर्म, अनचाही, तीव्र भावना भी जाग रही थी। उसने "लौरा" को स्टेक के पीछे धकेल दिया।
"आह," जैक ने कहा। "लौरा को मार्सी से डर लगता है। लेकिन मार्सी को किसी चीज़ से डर नहीं लगता। मार्सी एक छोटी शैतान है। देखो, वह आ रही है।" और उसने अपने मशरूम को उसके पीछे धकेल दिया। लौरा ने महसूस किया कि उसके गाल गर्म हो रहे हैं।
"मैं भागने वाली नहीं हूँ," उसने कहा, और अपने ड्रिंक का एक बड़ा घूँट लिया, और "लौरा" को वहीं रहने दिया।
"ठीक है, हीरो बनो," जैक ने कहा। "उसके लिए सब आसान कर दो। उस छोटी कुतिया को देखो!" और उसने ग्रेवी की मदद से "मार्सी" को "लौरा" के ऊपर आगे-पीछे घुमाया। "वह पागल है। वह अपनी धुन में है। वह चाहती है कि तुम खुद को मूर्ख बनाओ।"
लौरा ने नहीं देखा। उसने न देखने के बहाने अपना ड्रिंक खत्म कर लिया।
"लेकिन लौरा को देखो," जैक ने आगे कहा। "वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती। जहाँ मार्सी जाती है, लौरा भी वहीं जाती है।" और उसने "मार्सी" और "लौरा" को एक साथ थाली के चारों ओर धकेला।
"इसे बंद करो, जैक। मुझे एक और ड्रिंक लाकर दो।"
"यहाँ लौरा पागल हो जाती है।"
"अब इसे बंद करो!"
उसने दोनों मशरूमों को आलू में, अस्त-व्यस्त तरीके से, एक-दूसरे के ऊपर ठूँस दिया। "लौरा को वह मिल गया जो वह चाहती थी," उसने एक मिनट बाद, संक्षेप में उसकी ओर देखते हुए कहा। "लेकिन देखो उसके साथ क्या होता है।" और एक अचानक क्रूर झटके के साथ उसने "लौरा" को दो टुकड़ों में काट दिया। लौरा थोड़ा चौंक गई। "'मार्सी' खेल से ऊब गई थी," उसने समझाया।
लौरा घबराहट में हँसी। "अब इसे बंद करो और मुझे एक ड्रिंक लाकर दो," उसने कहा।
वह बिना एक शब्द कहे, मुस्कुराते हुए उठा और बार की ओर चला गया। लौरा थाली की तरफ देख नहीं पा रही थी। उसने वेटर को इशारा किया, जो पानी का जग लेकर आई।
"क्या आप इसे ले जा सकती हैं, कृपया?"
"क्या इसमें कुछ गलत है?"
"मैं मशरूम नहीं खा सकती।"
"खैर, तो तुमने पहले क्यों नहीं कहा!" उसने गुस्से में "जीज़!" बुदबुदाते हुए थाली ले ली।
जैक वापस आया तो उसने उसे हँसते हुए पाया। "बर्दाश्त नहीं कर सकी, है ना?" उसने उस खाली जगह की ओर सिर हिलाया जहाँ थाली थी, और फिर लौरा को देखा। "चलना चाहती हो?"
"नहीं। मैं कहीं नहीं जाना चाहती, जैक। चलो यहाँ थोड़ी देर बैठकर बात करते हैं।"
"मार्सी के बारे में?"
"मार्सी के बारे में।" वह फिर हँसी।
"ईसा की कसम, तुम एक सुंदर लड़की हो," उसने धीरे से कहा। "मुझे अब तक एहसास नहीं हुआ था। तुम्हें अक्सर नशे में रहना चाहिए।"
"मैं नशे में नहीं हूँ, मैं प्यार में हूँ।"
उसने अविश्वास में एक खर्राटा भरा। "ठीक है, बिना नशे वाली और प्यार में डूबी हुई। तुम सीधे विनाश की ओर बढ़ रही हो। तुम यह जानती हो।"
"मेरी आँखें पूरी तरह खुली हैं। वह मुझसे कभी प्यार नहीं करेगी।"
"मुझे मत बताओ। खुद को बताओ। खुद पर विश्वास करो।"
"मैं करती हूँ।"
उसने अपना सिर हिलाया और थोड़ा हँसा। "मैं इसे आते हुए देख रहा हूँ और तुमसे कहता हूँ 'सावधान रहो, वह जानलेवा है' और तुम कहती हो 'तुम बिल्कुल सही कह रहे हो' और फिर तुम खुद का गला काटने निकल पड़ती हो।" वह गंभीरता से मेज पर झुक गया। "उसे छोड़ दो, लौरा," उसने आग्रह किया, और उसकी गंभीरता ने उसे चौंका दिया। "किसी ऐसी व्यक्ति पर मरना जो सीधा (स्ट्रेट) हो, अच्छा नहीं है। मेरी बात मानो।"
"मैं उसे नहीं छोड़ूँगी," उसने हठपूर्वक कहा। "मैं जानती हूँ कि मैं क्या कर रही हूँ।"
वह आह भरते हुए पीछे झुक गया। "तो कम से कम किसी और को देखो," उसने कहा। "बीबो को देखो। वह तुम्हें बुरी तरह से घूर रही है।"
"बीबो कौन है? मैं इतने बेतुके नाम वाले किसी व्यक्ति को कभी न देखूँ। क्रूजिंग (cruising) क्या होता है?"
"बीबो मेरी एक दोस्त है। और क्रूजिंग—खैर—तुम समझ जाओगी।" वह मुस्कुराया।
लौरा सतर्कता से पीछे मुड़ी। बार पर वही सुंदर, लड़कों जैसी दिखने वाली लड़की बैठी थी जिसे उसने पिछले हफ्ते सराहा था। वह साहसपूर्वक, लेकिन बिना किसी बड़ी दिलचस्पी के, लौरा को घूर रही थी। जब लौरा ने उसे देखने के लिए मुड़कर देखा, तो वह बहुत हल्का सा मुस्कुराई।
लौरा जैक की ओर मुड़ी। "क्या वह बीबो है?" उसने पूछा। "काली पतलून में?"
जैक उस पर हँसा। "तुम्हारा मतलब टैन शॉर्ट्स से है?"
लौरा ने दोबारा देखा। "खैर, पिछली बार उसने काली पतलून पहनी थी।"
"क्या उसने?" वह मुस्कुराया। "वह कहती है तुमने सफेद कॉलर वाली नीली ड्रेस पहनी थी। पहनी भी थी। मुझे याद है। उसे वह पसंद आई थी।"
लौरा उसे घूरती रही और फिर नाराज हो गई। "वह क्या कर रही है, मेरे कपड़े ऐसे याद रख रही है? यह मूर्खता है।"
"तुम भी। तुमने उसके कपड़े देखे थे।"
"मैंने बस—ओह, धत्! उसने बाथरूम तक हमारा पीछा किया।"
"मैं जानता हूँ। उसने तुम्हारे पीछे जाने से पहले मुझसे बात की थी। मैंने तुमसे कहा था, मदर। उसे तुम्हारा चेहरा पसंद है।"
"उसे मार्सी का चेहरा पसंद है। इसीलिए उसने हमारा पीछा किया," वह भड़क गई।
उसने "नहीं" में सिर हिलाया।
"तुम्हें कैसे पता?" लौरा भड़क गई, ईर्ष्या उसमें काम कर रही थी।
"मैं बीबो को जानता हूँ," वह धीरे से हँसा।
लौरा उत्सुक हो रही थी। उसने अपने ड्रिंक को तीन बड़े घूँटों में खत्म कर लिया, जिससे जैक हँस पड़ा। "क्या वह तुम्हारी दोस्त है?" उसने कहा।
उसने कंधे उचकाए। "कमोबेश। मैं पार्टियों में उससे मिलता रहता हूँ। सालों तक हम एक-दूसरे से टकराते रहे इससे पहले कि हम परिचित हुए। मुझे वह पसंद है। वह एक शैतान है, लेकिन मुझे वह पसंद है। वह मेरी तरह निंदक है।"
"कितनी दुख की बात है।" लौरा ने बेपरवाही का ढोंग किया, अपनी उंगली को ग्लास के किनारे पर गीला घुमाते हुए। "वह बेथ जैसी दिखती है," उसने कहा। "थोड़ी सी।"
जैक ने ताजा जलाई हुई सिगरेट से अपने नथुनों से धुआं छोड़ा। "इसका मतलब है कि तुम उसे पसंद करती हो," उसने कहा।
लौरा ने ऐसी बकवास का जवाब देने से इनकार कर दिया। वह अब काफी नशे में थी। वह फिर से बीबो को देखने के लिए मुड़ी। बीबो अभी भी उसे घूर रही थी, और उसने अपनी आंखों से इशारा किया, उसके चेहरे पर वही हल्की निजी मुस्कान थी। लौरा जल्दी से जैक की ओर मुड़ी। "क्या वह यहाँ आ रही है?" उसने कहा, थोड़ा उत्साहित महसूस करते हुए।
जैक उसके पीछे से बीबो को देखकर मुस्कुरा रहा था और सिर हिला रहा था। उसके शब्दों पर उसने उसकी ओर देखा। "नहीं," उसने कहा। "वह एक घमंडी कुतिया है।"
लौरा निराश थी।
"एक और ड्रिंक?"
"एक और। बस इतना ही। समय क्या हुआ है?"
"साढ़े ग्यारह।"
"नहीं!" उसने अपने विचारों को इकट्ठा करने की कोशिश की, अपने समय के बोध को सही करने की, जब तक जैक ड्रिंक लेकर आया। जब वह वापस आया तो उसने कहा, "मैंने कितनी ड्रिंक पी ली हैं?"
"ईसा, मदर, एक आदमी से ऐसी बात पूछना। मैं तो अपनी खुद की भी गिनती नहीं रख सकता।"
"मैं खो गई हूँ," उसने कहा। "मैंने गिनती खो दी है।"
* * * * *
"क्या हम चलें, मेरी मदर?" जैक ने बहुत सावधानी से कहा।
लौरा ने अपना सिर हिलाकर और अपनी आँखें बंद करके अपने दिमाग को साफ करने की कोशिश की। "मुझे लगता है हमें चलना चाहिए," उसने कहा।
"मुझे लगता है हमें चलना होगा। चार बज रहे हैं। वे बंद कर रहे हैं।"
"चार!" लौरा यह सुनकर आधी जाग गई।
"चार बजे," उसने विस्तार से दोहराया।
"ओह, भगवान। ओह, मेरा सिर।"
"परवाह मत करो, मदर, तुम आज रात मेरे साथ रह सकती हो। मैं कोशिश करूँगा कि तुम पर हाथ न डालूँ।" वह खुद में हँसा।
लौरा ने देखा कि जैक मुस्कुराते हुए किसी को देख रहा था और उसे यह कहते हुए सुना, "नमस्ते, डॉल। मैं चाहता हूँ तुम मेरी मदर से मिलो। मदर, जिंदा हो जाओ।" उसने संदेह के साथ उसे देखा। "यदि संभव हो तो," उसने जोड़ा।
लौरा ने ऊपर देखा और एक आश्चर्यजनक रूप से सुंदर चेहरे को खुद को नीचे देखते हुए पाया: काले बाल, शुद्ध नीली आँखें, एक हल्की मुस्कान जो तब थोड़ी और चौड़ी हो गई जब लौरा ने अपना चेहरा ऊपर किया।
"नमस्ते," बीबो ने कहा। "लौरा।" उसकी मुस्कान ने उस तरीके पर जोर दिया जिस तरह उसने लौरा का नाम लिया।
लौरा ने चक्कर आते हुए अपने हाथों से सिर पकड़ लिया। "तुम बिल्कुल बेथ जैसी दिखती हो," वह बुदबुदाई।
जिस पर बीबो मुस्कुराई, जैक की ओर मुड़ते हुए। "तीन एस्पिरिन और थोड़ा गर्म टमाटर का रस," उसने कहा। "वह उठते ही पहली चीज यह ले। वह ठीक हो जाएगी।"
लौरा उसे मोहित होकर देखती रही, आधी मुस्कुरा रही थी।
बीबो उसकी ओर मुड़ी और मुस्कान लौटा दी। फिर उसने अपनी जेब में हाथ डाला और एक सिक्का निकाला। उसने इसे हवा में उछाला और फिर अपमानजनक तरीके से लौरा के सामने गिरा दिया। "यह लो दस सेंट, स्वीटहार्ट," उसने कहा। "कभी फोन करना।" और जैक की ओर एक छोटी सी मुस्कान के साथ, वह मुड़ी और उन्हें छोड़कर चली गई।
लौरा ने अपमानित होकर अपनी ठुड्डी आगे बढ़ाई। वह इतनी भी नशे में नहीं थी कि अपमानित न हो सके। "खैर, बहुत-बहुत धन्यवाद, महामहिम!" उसने बीबो की पीठ की ओर व्यंग्य से कहा। वह बीबो को हँसते हुए सुन सकती थी लेकिन वह पीछे नहीं मुड़ी। वह पहले ही दरवाजे की ओर बढ़ चुकी थी।
लौरा ने जैक को उसे अपने अपार्टमेंट तक खींचने दिया, जो तीन ब्लॉक दूर था। वह उसे कुछ पत्थर की सीढ़ियों से ऊपर एक लंबे मंद गलियारे में ले गया, और बाईं ओर का पहला दरवाजा खोला। उसने उसे अपने बिस्तर की ओर निर्देशित किया और उसे तब तक धक्का दिया जब तक वह उस पर पीछे की ओर गिर नहीं गई। वह तुरंत सो गई। जैक ने उसके जूते और स्कर्ट उतार दी, उसकी स्त्रीत्व की पूरी तरह से परवाह किए बिना, और उसे कंबल के नीचे कर दिया।
लौरा पत्थर की तरह सोई, एक गहरी लगभग गतिहीन नींद जो अगले दिन तक चल सकती थी। लेकिन जैक ने उसे साढ़े सात बजे उठा दिया। उसने लगभग तीन-साढ़े तीन घंटे की नींद ली थी, लगभग बिना किसी रात के खाने और आठ या दस कड़क ड्रिंक के साथ। उसे हर जगह अजीब नए दर्द महसूस हो रहे थे। जैक को ऐसे नशे की आदत थी, हालाँकि वह खुद को सप्ताह में एक या दो तक सीमित रखने की कोशिश करता था। उसने इसे काफी अच्छी तरह से संभाला, लेकिन लौरा को बहुत बुरा लग रहा था। जैक के उसे हिलाने पर उसके पहले शब्द थे, "ओह, भगवान! क्या समय हुआ है?"
"साढ़े सात।"
वह अपने पेट के बल पलट गई और अपना सिर तकिए पर रख दिया। "मार्सी कहाँ है?"
"घर पर। और कहाँ?"
"क्या समय हुआ है? ओह, मैंने तुमसे वह पूछ लिया। मेरा सिर दुख रहा है।"
"इन्हें लो, मदर," उसने उसे कुछ एस्पिरिन और पानी का गिलास देते हुए कहा।
"मुझे नहीं लगता कि मैं निगल सकती हूँ।"
"यह एक जोखिम है जो तुम्हें उठाना होगा। चलो, शुरू करो।" उसने गोलियाँ उसके मुँह में डाल दीं और उसे पानी दे दिया। उसने उन्हें जोर से निगल लिया। "यह तुम्हें दोपहर तक संभाल लेगा—" उसने अपनी घड़ी देखी। "—लगभग दोपहर तक। उसके बाद, तीन और लेना और एक नो-डोज़ टैबलेट। और आज रात लगभग छह बजे सो जाना। शुक्रवार है। तुम दो दिन सो सकती हो।"
"मैं सोऊँगी भी।" वह सावधानी से बैठकर बैठने की स्थिति में आई, और दर्द भरी आँखों से जैक को देखा। "तुमने मेरे साथ ऐसा किया," उसने दुख से कहा।
"निष्पक्ष बनो, मदर। मैंने कहा था कि मैं तब चलूँगा जब तुम चाहोगी। मैं पूछता रहा और तुम कहती रहीं नहीं।"
वह उसे अविश्वास से घूरती रही। "जैक, तुम कमीने। तुम्हें मुझे घसीटकर बाहर ले जाना चाहिए था, तुम जानते थे मैं—वह क्या है?" बिस्तर की मेज पर दस सेंट का सिक्का था।
जैक उसे देखकर मुस्कुराया। "बीबो का कॉलिंग कार्ड," उसने कहा।
लौरा को यह एक पल में याद आ गया, हालाँकि बाकी शाम धुंधली थी। उसने इसे उठाया और गुस्से में कमरे के पार फेंक दिया। "इसे मेरे लिए उसे वापस दे दो," उसने कहा। "कल रात के बारे में मुझे जो कुछ भी याद है, वह उस भयानक लड़की और उन भयानक मशरूम के बारे में है! भगवान!"
जैक हँसते हुए कमरे से बाहर चला गया।
अध्याय आठ
लौरा ने काम पर पहुँचते ही जो पहला काम किया, वह मार्सी को फोन करना था।
"तुम कहाँ थी?" मार्सी ने पूछा। "मैं बस तुम्हें फोन करने वाली थी। मैं बहुत चिंतित थी।"
"तुम थी?" उसे अपने सिरदर्द से थोड़ी राहत महसूस हुई।
"क्या तुम ठीक हो?"
"मुझे लगता है। बहुत देर हो गई थी। हम बात कर रहे थे। मैंने आखिरकार रात बिताई—" अचानक उसे ख्याल आया, जैसे उसके कोमल सिर पर ईंट गिर गई हो, कि उसने एक आदमी के अपार्टमेंट में रात बिताई थी। अपने जीवन में पहली बार। परवाह नहीं कि यह एक मासूम रात थी, या छोटी। या कि उस आदमी का उसके साथ कोई इरादा नहीं था। यह उस चीज़ का विचार था।
"मैंने जैक के साथ रात बिताई," वह बोल पड़ी। मार्सी चुप थी, उसने ऐसा ही कुछ संदेह किया था, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। और तभी लौरा को एहसास हुआ कि उसने सबसे अच्छी बात कही है। भले ही ऐसा न हुआ होता, तो भी यही कहना सबसे अच्छी बात होती। मार्सी को नहीं पता था कि वे दोनों समलैंगिक थे। वह केवल इतना जानती थी कि वे पुरुष और लड़की थे और उन्होंने एक साथ रात बिताई थी। इससे ज्यादा सामान्य, ज्यादा सीधा क्या हो सकता था? अनैतिक, शायद, थोड़ा अनैतिक। लेकिन सीधा।
मार्सी आखिरकार हँसी।
"क्या यह मजाकिया है?" लौरा ने कहा।
"मुझे माफ करना," मार्सी अपनी हंसी के बीच बोली। "मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि तुम और जैक इस तरह घुल-मिल जाओगे। वह वास्तव में तुम्हें पसंद करता होगा, लॉर।" वह अचानक गंभीर हो गई। "वह उन अन्य लड़कियों के साथ कभी ज्यादा नहीं घुला जिन्हें हम उसके लिए सेट करते थे।"
लौरा थोड़ी सिटपिटाई।
"लेकिन कल रात तुम्हारे घर आने से पहले उसने आधे घंटे तक तुम्हारी तारीफ की। उसे लगता है कि तुम बहुत सुंदर हो।"
लौरा को उसका आभार महसूस हुआ। उसने ऐसा जरूर मार्सी की नजरों में उसे बढ़ाने के लिए किया होगा, भले ही वह उसके लगाव को नापसंद करता हो।
"क्या उसने ऐसा कहा?" उसने प्रसन्न होकर कहा।
"उसने कहा। और वह सही है।"
लौरा हैरान रह गई। फिर उसने जल्दी से कहा, "तुम दोनों पागल हो।"
"नहीं, तुम हो। हम सही हैं। तुमने कभी खुद को नहीं देखा, तुम मूर्ख लड़की। तुम नहीं जानती कि तुम कैसी दिखती हो।"
"क्या तुम जानती हो?" यह बेवकूफी भरा लगा, लेकिन यह उसके बावजूद बाहर आ गया।
"जरूर। मैंने तुम्हें तब देखा है जब तुम ध्यान नहीं दे रही होती थीं।"
वह कब हो सकता था?
"मुझे लगता है कि तुम्हारा चेहरा आकर्षक है।"
"लेकिन सुंदर नहीं।"
"प्यारा।"
"मार्सी, मेरी बात सुनो, मैं—" वह कांप रही थी, हैंगओवर और अप्रत्याशित चापलूसी से उलझी हुई थी। उसे कुछ भयानक, कुछ अंतरंग कहना चाहिए था, अगर डॉ. होलिंग्सवर्थ जल्दी नहीं आए होते। उसने ऑफिस में चलते हुए उसकी ओर सिर हिलाया। सारा अभी भी वॉशरूम में अपना चेहरा ठीक कर रही थी।
"सुबह मुबारक हो, मेरी प्यारी," डॉक्टर ने झुककर कहा जैसे ही वह उसके पास से गुजरा।
उसने अभिवादन लौटाया और मार्सी ने कहा, "मैं तुम्हें मुसीबत में डाल दूँगी। बेहतर होगा तुम फोन रख दो। क्या तुम आज रात घर पर रहोगी?"
"हाँ। मैं घर पर रहूँगी।"
"अच्छी लड़की। छह बजे मिलते हैं।"
लौरा उलझन में फोन रखा। वह अच्छा महसूस कर रही थी और वह खराब भी महसूस कर रही थी। उसका सिर धड़क रहा था लेकिन उसका दिल ऊंचा था। वह जैक से बात करना चाहती थी। उसे परवाह नहीं थी कि उसे किसने पकड़ा। उसने फोन उठाया और उसके ऑफिस का नंबर डायल किया।
"मैंने अभी मार्सी से बात की," उसने अपनी आवाज से खुशी को छिपाने में असमर्थ होते हुए कहा।
उसने उसके उत्साह को भांप लिया। "क्या उसने शादी का प्रस्ताव रखा?" उसने व्यंग्यात्मक रूप से मजे लेते हुए कहा।
"नहीं, तुम बेवकूफ!" लौरा जोर से हँस पड़ी। "उसने कहा कि मैं सुंदर हूँ।" अनजाने में उसने बात बढ़ा-चढ़ाकर कही।
"ईसा, उसका दिमाग खिसक गया है," उसने कहा।
"उसने कहा कि तुम मेरे घर आने से पहले मेरे बारे में बात कर रहे थे। धन्यवाद, जैक।"
"सुनो, मदर," उसने कहा। "इसे साफ कर लेते हैं। मैं चाहता हूँ कि वह सोचे कि हम एक-दूसरे के लिए पागल हैं। मुझे यह भी लगता है कि तुम एक सुंदर लड़की हो, और मैंने ऐसा कहा। लेकिन मैंने मार्सी को भड़काने के लिए ऐसा नहीं कहा।"
"खैर, मुझे परवाह नहीं कि तुमने ऐसा क्यों किया। वह भड़क गई है।"
"तुम राई का पहाड़ बना रही हो।"
"ओह, जैक, मेरे साथ अच्छे बनो! मैं प्यार में हूँ, भगवान के लिए!"
"ठीक है, तुम प्यार में हो। मुझे तुम पर विश्वास है। इससे भी बुरी चीजें हुई हैं। मुझे तुम पर एक कठोर इलाज करना होगा।"
वह उस पर हँसी। "बहुत देर हो चुकी है," उसने कहा।
"तुम मेरी तरह चाकू नहीं खाओगी, लौरा।"
उसे घृणा की एक छोटी सी सिहरन के साथ रक्षाहीन मशरूम याद आया। "बीमार मत बनो," उसने कहा।
"मैं एक यथार्थवादी हूँ।"
"तुम अंधे हो। वह मेरे लिए पागल हो रही है। मैं बता सकती हूँ। उसे होना ही होगा, वरना वह नहीं—" यहाँ सारा अंदर आई। "जैक, मैं तुम्हें वापस फोन करूँगी," उसने कहा।
"मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ। मुझे आज दोपहर में वापस फोन करो, जब तुम घुटनों तक हैंगओवर में हो, और मुझे बताओ कि तुम कितना प्यार में हो।"
"मैं अभी बता रही हूँ!"
"तुम मछली की तरह बात करती हो। जाओ, अपनी रिपोर्ट टाइप करो। किसी गरीब को टीबी के लिए भेज दो। या बढ़ा हुआ दिल। कम से कम यह एक सामान्य बीमारी होगी।"
उसने धमाके के साथ फोन रखा। वह एक बीमार दुखी बूढ़ा आदमी है, उसने सोचा। मैं अभी इतनी निंदक नहीं हुई हूँ।
"क्या वह तुम्हारा दोस्त था?" सारा ने कहा। "जैक?"
"हाँ।" उसने अपनी मशीन में कागज और कार्बन डाले।
"वह तुम्हें जल्दी में है, है ना?"
"मुझे लगता है।"
"खैर, हम में से एक तो है।"
लौरा ने उसे देखा, और उसके चेहरे पर निराशा का भाव पकड़ा जिसने लौरा की समस्याओं को छोटा बना दिया। सारा साधारण थी। वह उल्लेखनीय नहीं थी। लेकिन इतनी अच्छी। यह निराशाजनक था। लौरा ने उसके हाथ पर हाथ रखा। अगर वह किसी और का हौसला बढ़ा सके तो उसे भी खुशी मिलेगी। "शायद जैक तुम्हें अपने किसी दोस्त के साथ सेट कर सकता है," उसने कहा। "हम इसे चार लोगों का समूह बना सकते हैं।"
सारा ने सिर हिलाया। "वे सब जानना चाहते हैं 'क्या वह सुंदर है?' परवाह नहीं कि वह अच्छी है या किसी आदमी को इतना चाहती है कि वह... मुझे माफ करना, लौरा, मैं पहले ही एक बूढ़ी कुंवारी की तरह लग रही हूँ। मैंने अभी हार नहीं मानी है।"
* * * * *
लौरा ने लिफ्ट से नीचे जाते समय उसका अध्ययन किया। वह उन चीजों को कहना चाहती थी जो वह सोचती थी, लेकिन वह सारा को इतनी अच्छी तरह नहीं जानती थी। वे खुद में सिमटी हुई थीं। बेचारी साधारण सारा, उसने सोचा। _मैं भी सुंदर नहीं हूँ। लेकिन मुझे प्यार किया गया है। मैं प्यार जानती हूँ और मैं तुम्हें बता सकती हूँ, तुम्हें जुनून महसूस करने के लिए सुंदर होने की जरूरत नहीं है। कभी-कभी मदद मिलती है अगर आप नहीं हैं। मुझे आश्चर्य है कि क्या तुम पहले से ही यह जानती हो।_
"मैं जैक से बात करूँगी," उसने बाहर निकलते हुए कहा।
"यह बहुत अच्छा होगा, लौरा।" वह संकोच से हँसी। "अट्ठाईस साल की उम्र में आप थोड़ा पागलपन महसूस करने लगते हैं," उसने कहा।
बाहर उसने सारा को छोड़ा और सबवे स्टेशन की ओर चली गई। पूरे रास्ते उसने महिलाओं को नोटिस किया, जैसा उसने पहले कभी नहीं किया था। वह इसे समझाने में असमर्थ थी। पहले, वह हमेशा जल्दी में रहती थी, कहीं जा रही होती थी, एक समय सीमा को पार करने के लिए, किसी से मिलने के लिए, दिमाग में चीजें होती थीं। अब—शायद थकान थी जिसने उसे धीमा कर दिया था—वह टहल रही थी, महिलाओं को देख रही थी।
उनके चेहरों को देख रही थी: मधुर, अच्छे फीचर्स वाली, नाजुक, उनमें से कुछ; अन्य मोटे, कामुक, भारी स्त्रीत्व वाली। वे सभी उसे पसंद आईं, अपनी मुलायम स्कर्ट, क्लिक करती हील्स, तैरते हुए बालों के साथ। यह उसके गले में फंस गया, यह उसका विचलन, एक ऐसे तरीके से जैसा उस पल से पहले कभी नहीं हुआ था। यह उसे सराबोर कर गया। उसने चुपचाप अपनी भावनाओं के सामने आत्मसमर्पण कर दिया, धीरे-धीरे चल रही थी, बिना घूरे देख रही थी लेकिन एक गर्म खुशी के साथ जिसने उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। उसे अपने मुँह को नियंत्रित करने में मुश्किल हो रही थी।
भगवान, मैं उनसे प्यार करती हूँ, उसने खुद से सोचा, अस्पष्ट रूप से आश्चर्यचकित होते हुए। _मैं बस उनसे प्यार करती हूँ। मैं उन सभी से प्यार करती हूँ। मैं जानती हूँ मैं पागल हूँ, लेकिन मैं उनसे प्यार करती हूँ।_ वह एक गहने की दुकान की खिड़की के पास रुकी जहाँ एक उत्कृष्ट लड़की अंगूठियों के एक समूह की प्रशंसा कर रही थी। वह पूरी तरह ग्रे रंग में थी, गोधूलि बेला जितनी महीन और मुलायम। ग्रे रेशम ने उसकी पतली टांगों की शोभा बढ़ाई थी, उसके पैरों में सबसे ऊंची हील्स वाले ग्रे साबर पंप्स थे। एक ग्रे सूट, त्रुटिहीन रूप से सिला हुआ, बहुत महंगा—ग्रे दस्ताने—एक छोटी सी ग्रे टोपी। लौरा को पहले ग्रे रंग ज्यादा पसंद नहीं था, लेकिन अचानक यह इस शांत नाजुक छोटी सी जीव पर आदर्श था, उसकी छोटी नाक और नम गुलाबी होंठों के साथ। वह बेहद सुंदर थी। उसने ऊपर देखा तो पाया कि लौरा उसे घूर रही थी, सुंदर भ्रम के साथ खुद को संभाला, और चली गई, एक जिद्दी ग्रे पूडल को अपने पीछे खींचते हुए। लौरा ने तो उसके हिलने तक पर ध्यान नहीं दिया था। उसने एक मूर्खतापूर्ण मुस्कान के साथ लड़की को एक मिनट तक देखा।
जब वह आखिरकार सबवे पर पहुँची तो वह एक सीट पर गिर गई, थक कर चूर। वह घर पहुँचकर बिस्तर पर जाने के लिए इतनी बेताब थी कि वह मुश्किल से इंतजार कर सकती थी।
वह घर पहुँचने में देर हो गई थी लेकिन फिर भी, मार्सी नहीं आई थी। वह उसे बहुत देखना चाहती थी, लेकिन इसमें कोई मदद नहीं थी। उसे इंतजार करना पड़ेगा। वह अपने बिस्तर पर गिर गई, नहाने से पहले एक मिनट आराम करने का सोचकर। लेकिन वह इतनी थकी हुई थी कि पाँच मिनट बीतने से पहले ही वह सो गई। वह बेडरूम में हल्की आवाजें सुनकर जाग गई, और ऐसा लगा कि शायद आधा घंटा बीत चुका था।
उसने आँखें खोलीं और खुद को अपने कपड़ों में उलझा हुआ पाया, जूते अभी भी पहने हुए, उसकी ड्रेस पर सिलवटें थीं। लाइट जल रही थी, बेड के बीच वाली छोटी टेबल लैंप। उसने खुद को ऊपर खींचा और मुड़ी। मार्सी बाथरूम के दरवाजे पर खड़ी थी, उसके चारों ओर रोशनी का एक फ्रेम था, अपना टूथब्रश पकड़े हुए और लौरा को देखकर मुस्कुरा रही थी। वह पूरी तरह सफेद फीते (lace) में थी, एक छोटी गाउन में जो मुश्किल से उसकी जांघों तक पहुँचती थी। लौरा ने उसे देखकर मुस्कुराया और आँखें झपकाईं, अपना सिर थोड़ा हिलाया।
"पता है क्या समय हुआ है?" मार्सी ने कहा।
"लगभग सात।"
"पौन बारह।" मार्सी उसकी हैरानी पर हंसी। वह चलकर उसके बिस्तर के पास आई और एक पल के लिए उसके बगल में खड़ी हो गई। उसकी महक शानदार थी—नशे जैसी, मीठी और साफ, हल्की पाउडर की खुशबू, नहाने के बाद गर्म और नम। वह नींद में डूबी हुई, कोमल, बहुत ही स्त्रीसुलभ लग रही थी। लौरा कांपने लगी, उसे छूने के लिए व्याकुल, और उसे देखने से भी डर रही थी।
"तुम निश्चित रूप से बहुत थक गई होगी, लॉर। तुम घंटों से सो रही हो।"
"मैं सोमवार तक सो सकती थी और कभी न जागती," लौरा बुदबुदाई। उसने मार्सी की ओर देखे बिना बात की। वह देख नहीं सकती थी। उसकी महक ही काफी मुसीबत थी।
"बर और मैं रात के खाने के लिए बाहर गए थे। हम तुम्हें परेशान नहीं करना चाहते थे।"
"क्या तुम्हारी एक अच्छी बड़ी लड़ाई हुई?" अनचाहे ही लौरा की नजरें मार्सी के चेहरे पर जा टिकीं।
मार्सी ने आह भरी। "हमारी हमेशा एक अच्छी बड़ी लड़ाई होती है।"
"तुम्हें शायद उनमें मज़ा आता है।"
मार्सी उसके बगल में बैठ गई। "ऐसी बात मत करो, लॉर," उसने कहा। "काश मैं तुम्हारी तरह किताबों में रुचि ले पाती।"
लौरा उसकी ओर देखकर मुस्कुराई, इतनी करीब, इतनी दूर।
"मेरी मदद करो, लौरा," उसने कहा।
"कैसे?" लौरा को लगा कि वह बहुत डगमगाती जमीन पर है।
"मुझे नहीं पता कैसे," मार्सी ने अधीर होकर कहा। "अगर मुझे पता होता तो मैं खुद की मदद कर लेती। जीवन में लड़ाइयों के अलावा भी कुछ होना चाहिए, लॉर।"
"मुझे लॉर मत कहो।"
मार्सी ने उसे हैरानी से देखा। "क्यों नहीं?"
"कोई और मुझे उस नाम से बुलाया करता था। अभी भी थोड़ा दर्द होता है।"
"मुझे माफ करना। मुझे याद है, तुमने मुझे उसके बारे में बताया था।"
लौरा ने महसूस किया कि स्वीकारोक्ति उसके विचारों में मजबूती से घर कर रही थी। वह मार्सी को अपने गले लगाना चाहती थी और कहना चाहती थी, " 'वह' नहीं। 'वह' (स्त्री)। 'वह'। वह एक लड़की थी जिससे मैं प्यार करती थी। जैसे मैं तुमसे प्यार करती हूँ।" नहीं, जैसे मैं तुमसे प्यार करती हूँ, वैसा नहीं। मैं तुमसे उस तरह प्यार नहीं कर सकती, तुम भी नहीं। उसे अचानक घिन महसूस हुई जब बीबो नाम की एक सुंदर अहंकारी लड़की का चेहरा उसके दिमाग में कौंध गया। उसने उसे देखकर भवें सिकोड़ीं, उसे न देखने की कोशिश करते हुए।
"क्या बात है, लॉर? लौरा?" मार्सी ने लौरा के बालों को उसके गर्म माथे से हटाया। "तुमने उससे बहुत प्यार किया होगा।"
इच्छा के अचानक आवेग में, लौरा ने मार्सी को अपनी बाहों में भर लिया, उसे जोर से, कसकर अपनी बाहों में दबाया। उसकी ज़रूरत भयानक थी, और एक तरह की सिसकी, आधी पीड़ा और आधी वासना, उसके गले से निकली। मार्सी डर गई।
"लौरा!" उसने उसे धक्का देते हुए कहा। लौरा हमेशा इतनी आज्ञाकारी थी; अब अचानक वह अजीब और हिंसक हो गई थी। "लौरा, क्या तुम ठीक हो?" लौरा बस उससे और जोर से चिपक गई, अपनी पूरी ताकत से खुद के खिलाफ संघर्ष करते हुए।
एक पल के लिए, मार्सी ने उसे शांत करने की कोशिश की, फुसफुसाते हुए और उसकी पीठ सहलाते हुए। लेकिन इससे लौरा और भड़क गई।
"मार्सी, मत करो!" उसने तीखे स्वर में कहा। उसके भीतर घबराहट उमड़ने लगी। "ओह, भगवान!" वह चिल्लाई, और अचानक खड़ी हो गई, पूरे शरीर में कंपकंपी के साथ। उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, आंसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए। मार्सी ने बिस्तर से उसे हैरान होकर देखा।
एक छोटी सी हांफ के साथ लौरा मुड़ी और बाहर भाग गई। मार्सी खड़ी हुई और उसे पीछे से पुकारा, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। जैसे ही वह दरवाजे की ओर दौड़ी, उसने मुख्य दरवाजा बंद होने की आवाज सुनी। उसने उसे खोला लेकिन लौरा उससे एक मंजिल नीचे लिफ्ट में थी और बाहर जा रही थी। मार्सी काली सीढ़ियों की ओर ताकती रही, स्तब्ध और उलझन में।
वह वापस अपार्टमेंट में आई और अपने बिस्तर पर लेट गई, लेकिन वह सो नहीं सकी। वह बस वहां बैठी रही, उसकी आँखें खुली और स्थिर थीं, किसी ऐसी चीज़ के डर जो वह नाम नहीं दे सकती थी और लौरा के प्रति हैरान कर देने वाली सहानुभूति के बीच डोल रही थी। जो कुछ भी उसे प्रताड़ित कर रहा था, उसके लिए। हर बार जब वह लौरा के लगभग हिस्टेरिकल आलिंगन के बारे में सोचती, तो वह कांप उठती, बार-बार उसी पर वापस आती। इसने उसे एक लापरवाह झटका दिया, बेशर्म मज़ा का एक संकेत, जैसे उस रात जब उसने पार्क में उस बेघर आदमी को चूमा था। उसे नहीं पता था कि यह बात उसे क्यों याद आई। लेकिन आई। लौरा ने उसे डरा दिया था; फिर भी अब उसे हंसी आ रही थी।
* * * * *
लौरा तीन ब्लॉक दूर सबवे स्टेशन तक दौड़ती रही। वह एक सीट पर हांफते हुए गिर पड़ी, बुरी तरह कांप रही थी। लोग उसे घूर रहे थे लेकिन उसने उनकी परवाह नहीं की, अपने चेहरे को हाथों से ढका और धीरे-धीरे सिसकने लगी। वह विलेज की ओर गई और दसवीं स्ट्रीट पर उतर गई। तब तक उसने खुद पर नियंत्रण पा लिया था, लेकिन वह हैरान और खोई हुई महसूस कर रही थी, जैसे उसे ठीक से पता न हो कि वह वहाँ क्या कर रही है। वह एक पल के लिए प्लेटफॉर्म पर खड़ी रही, ठंडी हवा के साथ कांपती हुई। अप्रैल का अंत होने को था, लेकिन रात में अभी भी ठंड थी। वह बिना कुछ पहने केवल एक ब्लाउज और स्कर्ट में बाहर निकल आई थी, ऊपर से एक हल्का टॉप पहने हुए—वही कपड़े जिनमें वह सो गई थी। उसे ठंड का एहसास था, फिर भी किसी तरह उसने उसे महसूस नहीं किया।
दृढ़ता से उसने चलना शुरू किया, सीढ़ियाँ चढ़ीं और फिर सेवंथ एवेन्यू की ओर चल दी। वह ऐसे चल रही थी जैसे उसका कोई लक्ष्य हो, ठीक इसलिए क्योंकि उसका कोई लक्ष्य नहीं था और यह उसे डराता था। शुक्रवार की रात थी, और चहल-पहल थी। लोग हर जगह थे। नौजवान उसे घूरने के लिए मुड़ रहे थे।
पाँच मिनट के भीतर वह द सेलर के सामने खड़ी थी, खुद पर काफी हैरान कि उसने इसे इतनी जल्दी पा लिया। उसकी पीठ पर अजीब सी झनझनाहट थी और उसकी आँखें बुखार जैसी चमक के साथ चमकने लगीं। वह सीढ़ियों से नीचे उतरी और दरवाजा खोला।
लगभग किसी ने उस पर ध्यान नहीं दिया। यहाँ बहुत भीड़ थी, सप्ताह की सबसे अच्छी रातों में से एक के इस चरम समय पर। उसने भीड़ के बीच से होकर बार के सबसे करीबी छोर तक अपना रास्ता बनाया। उसे ज्यूक बॉक्स के बगल में एक कोने में घुसना पड़ा और अपनी जैकेट उतारना एक मेहनत का काम था। बाहर की ठंडी हवा के बाद यहाँ पसीना और घुटन थी।
लौरा चुपचाप अपने कोने में खड़ी रही, उन चेहरों को देख रही थी जो बार के साथ माला के मोतियों की तरह लगे थे। वे जीवंत थे, ज्यादातर युवा, आकर्षक... कुछ ऐसे थे जो दुखी थे, या बूढ़े, या जीवन से खट्टे—या तीनों। कमरे के दूसरी ओर, वह कलाकार, अपने स्केच पैड के साथ, कुछ दोस्तों के साथ पी रहा था।
लौरा ने किसी तरह उन सभी से अलग और अकेला महसूस किया। वहाँ एक या दो चेहरे थे जिन्हें शायद उसने पिछली रात से पहचाना हो, लोग जिनसे जैक ने शायद उसका परिचय कराया हो, लेकिन वह सुनिश्चित नहीं हो सकती थी। वह इतनी नशे में थी कि पिछली रात के बारे में कुछ भी सुनिश्चित नहीं कर सकती थी।
भगवान, क्या यह केवल पिछली रात थी? उसने सोचा। यह हजार रातें पहले की बात लग रही थी। वह वास्तव में अब ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहती थी। वह बस देखना चाहती थी, इन खुशमिजाज चेहरों में, मुहावरों में, माहौल में समा जाना चाहती थी।
"आप क्या लेंगी?" उसने महसूस किया कि बारटेंडर बार पर सख्त हाथ रखे, उसे देख रहा था।
"व्हिस्की और पानी," उसने कहा, अचानक सोचते हुए कि यह कितना होगा। उसने एक डॉलर निकाला और आत्म-चेतना के साथ इसे काउंटर पर रख दिया। जब वह उसके लिए ड्रिंक लाया तो उसने उसे घबराहट में गटक लिया। मार्सी उसके विचारों में आती रही; मार्सी का चेहरा, उसकी स्तब्ध आवाज जो कह रही थी, "लौरा—मत करो!"
बारटेंडर ने उसका डॉलर लिया और कुछ पैसे वापस लाया। इसका मतलब था कि वह एक और ड्रिंक ले सकती थी। अपना डिनर पीना। उसने यह कहाँ सुना था? उसके पिता के दोस्तों में से एक, निस्संदेह। उसने छत की ओर देखा। वह जैक से बात करना चाहती थी, लेकिन उसे उसे कॉल करने में शर्म आ रही थी। उसने फिर से अपने पिता के बारे में सोचा, और यह कल्पना करके उसे एक तरह की कड़वी संतुष्टि हुई कि अगर वे उसे अभी देख पाते, अकेले और दुखी, एक बार में खुद से पीकर उसे बदनाम करते हुए—एक गे बार। गे—यह सुनकर तो वे मर ही जाते। वह सुनिश्चित थी। वह थोड़ा मुस्कुराई, लेकिन वह बिना खुशी की मुस्कान थी।
थोड़ी देर बाद, उसने एक और ड्रिंक मंगाई। उसने अपने पैसों को अस्पष्ट रूप से गिना। शायद तीसरे के लिए पर्याप्त हो। उसने इसे वापस अपनी जेब में डाल दिया और ऊपर देखा तो पाया कि एक युवक उसके बगल में जगह बनाने के लिए जोर लगा रहा था।
लानत है! उसने खुद से कहा। *जैसे मेरे दिमाग में पहले ही काफी कुछ न हो।* उसके पतले आकर्षक चेहरे पर सूक्ष्म अवमानना दिखाई दी और वह दूसरी तरफ मुड़ गई। इसने किसी और आदमी को जमा दिया होता, लेकिन यह केवल मनोरंजन करता हुआ लग रहा था।
"नमस्ते, लौरा," उसने कहा।
इस पर, उसने उसे देखा। उसका दिमाग खाली था; वह उसे पहचान नहीं सकी। "क्या मैं तुम्हें जानती हूँ?" उसने कहा।
"नहीं।" वह मुस्कुराया। "मैं डटन हूँ। यह तुम्हारे लिए है।" उसने कागज का एक टुकड़ा आगे बढ़ाया और उसने उत्सुकता में उसे ले लिया। उस पर सफेद पन्ने से उसका मजाक उड़ाते हुए उसके अपने फीचर्स की एक शैतानी प्रतिकृति थी।
"तुम कलाकार हो," उसने अचानक उस पर आरोप लगाया।
"तारीफ के लिए शुक्रिया।"
"मुझे यह नहीं चाहिए।"
"इसे रखो।"
"मैं इसके लिए पैसे नहीं दूंगी।"
"तुम्हें देने की जरूरत नहीं है।" वह उसकी हैरानी पर हंसा। "यह भुगतान किया हुआ है, डॉल। इसे घर ले जाओ। इसे फ्रेम कराओ। इसका आनंद लो।"
लौरा उसे घूरती रही। "किसने भुगतान किया?"
"उसने कहा था कि मत बताना।" वह हंसा। "कैरिकेचर बनाने के लिए तुम एक कुतिया हो। तुम्हें पता है? कभी मुझसे मिलो, मैं एक अच्छा बनाऊंगा। मुझे तुम्हारा चेहरा पसंद है।" और वह मुड़ा और भीड़ से बाहर निकल गया।
लौरा अपने कार्टून के साथ बार पर खड़ी रह गई। वह अचानक अपमानित और क्रोधित थी। उसे वहां उस मूर्खतापूर्ण चीज़ को पकड़े हुए खड़े होने में हास्यास्पद लग रहा था, यह जाने बिना कि किसने इसके लिए भुगतान किया। उसकी नज़र बार के नीचे से गुज़री, किसी ऐसे चेहरे की तलाश में जिस पर आरोप लगाया जा सके, लेकिन उसने किसी को नहीं पहचाना। किसी ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया।
उसने स्केच का एक बार फिर अध्ययन किया। यह चतुर था, अपमानजनक; इसने उसके चेहरे को एक कार्निवल कौतूहल बना दिया था। चुपचाप, जानबूझकर, संतुष्टि की भावना के साथ, उसने स्केच को आधा फाड़ दिया। और फिर आधा। और उसे बार के पीछे फेंक दिया जहाँ बारटेंडर उसे गीले फर्श में कुचल देगा। फिर उसने अपना गिलास उठाया और अपनी ड्रिंक खत्म कर ली।
"तुमने ऐसा क्यों किया?" एक धीमी आवाज़ ने कहा, उसके कान के इतने करीब कि वह उछल पड़ी और व्हिस्की की एक बूंद उसकी ठुड्डी पर लुढ़क गई। "यह एक बहुत ही सटीक समानता थी।"
लौरा ने ऊपर देखा, सीधे अपने सामने देखते हुए, अब जानती थी कि यह कौन है और गुस्से में थी। उसने अपनी जेब से एक सिक्का निकाला और अपने सामने बार पर जोर से मारा।
"मैं तुम्हारी एक सिक्का ऋणी हूँ, बीबो। यह रहा। तस्वीर के लिए धन्यवाद। अगली बार अपने पैसे बर्बाद मत करना।"
बीबो हंसी। "मैं हमेशा वही पाती हूँ जिसके लिए मैं भुगतान करती हूँ, लवर," उसने कहा। लौरा ने उसे देखने से मना कर दिया, और एक ठहराव के बाद बीबो ने कहा, "क्या बात है, लौरा, मुझे देखने से डरती हो?"
लौरा को तब देखना पड़ा। वह धीरे से, अनिच्छा से अपना सिर घुमाया। उसका चेहरा ठंडा और शांत था। बीबो उस पर धीरे से हंसी। वह सुंदर थी, चौदह साल के लड़के की तरह, उसकी चिकनी त्वचा और गहरी नीली आँखों के साथ। वह बार पर अपनी कोहनियों के बल झुकी हुई थी, और वह चालाक और मनोरंजक लग रही थी। "लौरा मुझसे डरती है," उसने एक त्वरित मुस्कान के साथ कहा।
"लौरा तुमसे या किसी और से नहीं डरती। लौरा को लगता है कि तुम एक कुतिया हो। बस इतना ही।"
"इससे हम दो हो गए।"
अपने मुखौटे जैसे चेहरे के नीचे लौरा ने खुद को उस मुस्कान से परेशान पाया जो उसके बहुत करीब थी; चमकती नीली आँखें।
"तुम्हारा गार्जियन एंजेल आज रात कहाँ है?" बीबो ने कहा।
"मुझे लगता है तुम्हारा मतलब जैक से है। मुझे नहीं पता वह कहाँ है, उसे मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है कि वह कहाँ जाता है।" वह वापस बार की तरफ मुड़ गई। "वह मेरा गार्जियन एंजेल नहीं है। मुझे एक की ज़रूरत नहीं है। मैं अब बड़ी लड़की हूँ।"
"ओह, मुझे माफ करना। मुझे ध्यान देना चाहिए था।"
लौरा के गाल शर्मिंदगी से लाल हो गए। "तुम केवल वही देखती हो जो तुम देखना चाहती हो," उसने कहा।
"मैं अभी वही देख रही हूँ जो मैं देखना चाहती हूँ," बीबो ने कहा, और लौरा ने अपनी पीठ के निचले हिस्से पर उसका हाथ महसूस किया। वह अचानक सीधी हो गई।
"दूर जाओ," उसने तीखे स्वर में कहा। "मुझे अकेला छोड़ दो।"
"मैं नहीं कर सकती।"
"तो चुप हो जाओ।"
बीबो धीरे से हंसी। "क्या बात है, छोटी लड़की? आज रात दुनिया से नफरत है?" लौरा ने जवाब नहीं दिया। "क्या तुम्हें लगता है कि इससे यह और सुंदर हो जाएगा?" बीबो ने एक उंगली से लौरा के व्हिस्की गिलास को उसकी ओर धकेला।
"मैं बस मजे के लिए पी रही हूँ," लौरा ने संक्षेप में कहा। "अगर यह तुम्हें परेशान करता है, तो दूर जाओ। वैसे भी तुम्हें आमंत्रित नहीं किया गया था।"
"मुझे यह मत बताओ कि तुम सिर्फ इसलिए पी रही हो क्योंकि तुम्हें स्वाद पसंद है।"
"मुझे इससे कोई आपत्ति नहीं है।"
"तुम प्यार में बदकिस्मत हो, फिर। या तुम्हें अभी पता चला है कि तुम गे हो और तुम इसे सहन नहीं कर सकती। क्या यह है?"
लौरा ने गुस्से में अपने होंठ सिकोड़े। "मैं प्यार में नहीं हूँ। मैं कभी नहीं थी।"
"तुम्हारा मतलब है प्यार गंदगी है और वो सब बकवास? प्यार गंदा है?"
"मैंने ऐसा नहीं कहा!" लौरा उसकी ओर मुड़ी।
बीबो ने कंधे उचकाए। "तुम बड़ी लड़की हो, लवर। तुमने खुद कहा। बड़ी लड़कियाँ प्यार के बारे में सब कुछ जानती हैं। तो मुझसे झूठ मत बोलो।"
"मैंने तुम्हें परेशान करने के लिए नहीं कहा, बीबो। मैं तुमसे बात नहीं करना चाहती। अब यहाँ से निकलो!"
"वहाँ वह बार पर खड़ी है, व्हिस्की पी रही है क्योंकि इसका स्वाद अच्छा है," बीबो ने छत की ओर देखते हुए और सिगरेट से धुंआ अपने मुंह से बाहर छोड़ते हुए कहा। "सोलह साल की मीठी और कभी चूमी नहीं गई।"
"बीस," लौरा चिल्लाई।
"माफ करना, बीस। तुम्हारी मासूमियत उबाऊ होती जा रही है, लवर।" वह मुस्कुराई।
"बीबो, मैं तुम्हें पसंद नहीं करती," लौरा ने कहा। "मैं तुम्हारे कपड़े पहनने का तरीका या बात करने का तरीका या तुम्हारे बाल पहनने का तरीका पसंद नहीं करती। मैं उन चीजों को पसंद नहीं करती जो तुम कहती हो और जो पैसे तुम बर्बाद करती हो। मुझे तुम्हारे सिक्के नहीं चाहिए और मुझे तुम नहीं चाहिए। मुझे उम्मीद है कि यह स्पष्ट है क्योंकि मुझे नहीं पता कि इसे और अधिक स्पष्ट कैसे बनाया जाए।" बात करते समय उसकी आवाज़ टूट गई और अंत की ओर उसने फिर से अपने पागल आंसुओं को उमड़ते हुए महसूस किया। बीबो ने उन्हें गिरने से पहले देख लिया और उन्होंने उसे बदल दिया। उन्होंने उसे प्रभावित किया। उसने उन कठोर शब्दों को नजरअंदाज कर दिया जो लौरा ने बोले थे क्योंकि वह इतना जानती थी कि उनका कोई मतलब नहीं है।
"मुझे बताओ, बेबी," उसने धीरे से कहा। "मुझे सब कुछ बताओ। मुझे बताओ कि तुम मुझसे नफरत करती हो अगर इससे मदद मिलती है।"
एक पल के लिए लौरा वहां बैठी रही, उस पर भरोसा न करते हुए, उसके साथ एक शब्द का जोखिम न उठाते हुए, आवारा आंसुओं को अपने गालों पर लुढ़कने दिया बिना उन्हें पोंछे। फिर वह सीधी हो गई और उन्हें अपनी लंबी पतली उंगलियों से अपने चेहरे से हटा दिया, बीबो से दूर मुड़ते हुए। "मैं तुम्हें, या किसी को नहीं बता सकती।"
बीबो ने कंधे उचकाए। "ठीक है। जैसा तुम चाहो।" उसने अपनी सिगरेट बुझा दी और फिर से बार पर झुक गई, उसका चेहरा लौरा के करीब था। "कोशिश करो, बेबी," उसने धीरे से कहा। "मुझे बताने की कोशिश करो।"
"यह मूर्खतापूर्ण है, यह हास्यास्पद है। हम पूरी तरह अजनबी हैं।"
"हम अजनबी नहीं हैं।" उसने लौरा के चारों ओर एक हाथ रखा और उसे थोड़ा दबाया। लौरा शर्मिंदा थी और एक ही समय में आभारी भी। यह अच्छा लग रहा था, इतना अच्छा। बीबो ने उसकी चुप्पी पर आह भरी। "मैं एक कुतिया हूँ, तुम इस बारे में सही हो," उसने स्वीकार किया। "लेकिन मैं ऐसा नहीं होना चाहती थी। यह एक रवैया है। तुम इसे थोड़ी देर बाद विकसित करती हो, जैसे एक कछुआ खोल उगाता है। तुम्हें इसकी ज़रूरत होती है। बहुत जल्द तुम इसे जीती हो, तुम कोई दूसरा रास्ता नहीं जानती।"
लौरा ने बिना जवाब दिए अपनी ड्रिंक खत्म कर ली। उसने इसे बार पर नीचे रखा और बारटेंडर को तलाशा। उसे परवाह नहीं थी कि बीबो क्या कहेगी, वह उसे नहीं देखेगी, वह उसे जवाब नहीं देगी। उसकी हिम्मत नहीं थी।
"तुम्हें मुझे इसके बारे में बताने की ज़रूरत नहीं है," बीबो ने जारी रखा। "क्योंकि मैं पहले से ही जानती हूँ। मैं भी इससे गुज़री हूँ। तुम प्यार में पड़ जाती हो। तुम युवा हो, अनुभवहीन हो। क्या फर्क पड़ता है, शायद तुम कुंवारी भी हो। तुम गिरती हो, अपने कानों तक, और बात करने के लिए कोई नहीं है, सहारा लेने के लिए कोई नहीं है। तुम उस बड़ी दुखी भावना के साथ बिल्कुल अकेली हो और वह तुम्हें पागल कर रही है। हर बार जब तुम उसे देखती हो, हर बार जब तुम उसके करीब होती हो। आखिरकार तुम इसे स्वीकार कर लेती हो—और वह सीधी (हेट्रो) है।" उसने अंतिम शब्द को इतनी तेज़ी से कहा कि लौरा उछल पड़ी। "कहानी खत्म," बीबो ने जोड़ा। "सोप ओपेरा खत्म। सोप ओपेरा की शुरुआत। विलेज बस यही है, हनी, एक के बाद एक पागल छोटा सोप ओपेरा, जैसा जैक कहता है। एक दूसरे के साथ उलझा हुआ, एक के ऊपर एक ढेर, अनंत तक। मैरी प्यार करती है जेन से जो प्यार करती है जोन से जो प्यार करती है जीन से जो प्यार करती है बीबो से जो प्यार करती है लौरा से।" वह रुकी और लौरा को देखकर मुस्कुराई।
"इसका कोई मतलब नहीं है," उसने कहा। "यह हमेशा चलता रहता है। जहाँ एक रुकती है दूसरी शुरू होती है।" उसने द सेलर के चारों ओर देखा और लौरा उसकी दृष्टि का अनुसरण कर रही थी। "मैं यहाँ ज्यादातर लड़कियों को जानती हूँ," उसने कहा। "मैंने शायद उनमें से आधी के साथ सोया है। मैं उन आधी के साथ रह चुकी हूँ जिनके साथ मैं सोई हूँ। मैंने उन आधी के आधे से प्यार किया है जिनके साथ मैं रही हूँ। यह सब क्या है?"
वह लौरा की ओर मुड़ी जो बीबो के बहुत करीब अपने मोहित चेहरे के साथ पकड़ी गई थी। उसने पीछे हटना शुरू किया लेकिन उसकी कमर के चारों ओर बीबो का हाथ कस गया और उसे करीब रखा। "तुम कुछ जानती हो, बेबी? कोई फर्क नहीं पड़ता। किसी चीज़ से फर्क नहीं पड़ता। तुम मुझे पसंद नहीं करती, और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। किसी दिन शायद तुम मुझसे प्यार करोगी, और इससे भी कोई फर्क नहीं पड़ेगा। क्योंकि यह टिकेगा नहीं। यहाँ नीचे नहीं। दुनिया में कहीं भी नहीं, अगर तुम गे हो। तुम्हें कभी शांति नहीं मिलेगी, तुम्हें कभी प्यार नहीं मिलेगा। बड़े पी के साथ (Love)।"
उसने अपनी सिगरेट का एक कश लिया और उसे अपनी नाक से बाहर आने दिया। "एल फॉर लव (Love)," उसने अंतरिक्ष में देखते हुए कहा। "एल फॉर लौरा।" वह मुड़ी और उसे देखकर मुस्कुराई, थोड़ा उदास होकर। "एल फॉर लस्ट (Lust) और एल फॉर एल ऑफ इट (L of it)। एल फॉर लेस्बियन। एल फॉर लेट्स—लेट्स," उसने कहा, और लौरा के कान में धीरे से धुआं फूंका। लौरा अपने अंदर की भावना की ताकत को महसूस करके चौंक गई।
यह व्हिस्की है, उसने सोचा। *यह इसलिए है क्योंकि मैं थक गई हूँ। यह इसलिए है क्योंकि मैं मार्सी को इतना चाहती हूँ। नहीं, यह समझ में नहीं आता।* उसने बारटेंडर की आँखें पकड़ीं और उसने उसके लिए एक और ड्रिंक तैयार की।
बीबो के हाथ ने उसे फिर से दबाया। "लेट्स," उसने कहा। "क्या ख्याल है?" वह मुस्कुरा रही थी, धक्का नहीं दे रही थी, मांग नहीं रही थी, बस पूछ रही थी। जैसे कि इससे वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ता कि लौरा हाँ कहे या ना।
"तुम्हें वह हास्यास्पद नाम कहाँ से मिला?" लौरा ने बात टालते हुए कहा।
"मेरे परिवार से।"
"उन्होंने तुम्हारा नाम बीबो रखा?"
"उन्होंने मेरा नाम बेट्टी जीन रखा," वह मुस्कुराते हुए बोली। "जो और भी बदतर है।"
"यह एक सुंदर नाम है।"
"यह एक घटिया नाम है। यहाँ तक कि माँ भी इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी। और वह लगभग कुछ भी बर्दाश्त कर सकती थी। लेकिन उन्हें मुझे कुछ बुलाना ही था। इसलिए उन्होंने मुझे बीबो बुलाया।"
"यह बहुत बुरा है।"
बीबो हंसी। "मैं चल लेती हूँ," उसने कहा।
बारटेंडर ने लौरा का गिलास नीचे रखा और उसने अपने पैसों के लिए हाथ बढ़ाया। "तुम्हारा उपनाम क्या है?" उसने बीबो से कहा।
"ब्रिंकर। सिल्वर स्केट्स की तरह।"
लौरा ने अपने पैसे गिने। उसके पास पैंसठ सेंट थे। बारटेंडर कुछ सीटों के नीचे कुछ लोगों को एक चुटकुला सुना रहा था, लौरा के सामने बार पर एक हाथ टिकाए हुए, अपने पैसे का इंतजार कर रहा था। उसके पास एक सिक्का कम था। उसने इसे फिर से गिना, उसके गाल गर्म हो गए।
बीबो ने देखा और हंसने लगी। "अपना सिक्का वापस चाहिए?" उसने कहा।
"यह तुम्हारा सिक्का है," लौरा ने गर्व से कहा।
"तुम घर से जल्दी में निकली होगी, बेबी। बेचारी लौरा। एक घटिया ड्रिंक के लिए एक सिक्का भी नहीं है।"
लौरा उसका गला घोंट देना चाहती थी। बारटेंडर अचानक उसकी ओर मुड़ा और उसने अपना चेहरा जलता हुआ महसूस किया। बीबो उसकी ओर झुकी, हंसते हुए। "मेरे पास है, मोर्ट," उसने कहा।
"नहीं!" लौरा ने कहा। "अगर तुम मुझे सिर्फ एक सिक्का उधार दे सको।"
बीबो हंसी और मोर्ट को दूर जाने का इशारा किया।
"मैं तुम्हारी ऋणी नहीं होना चाहती," लौरा ने उससे कहा।
"बहुत बुरा, डॉल। तुम खुद की मदद नहीं कर सकती।" वह फिर से हंसी। लौरा ने उसे बचे हुए पैसे देने की कोशिश की, लेकिन बीबो ने नहीं लिए। "ज़रूर, मैं इसे ले लूंगी," उसने कहा। "और तुम बिल्कुल खाली हो जाओगी। तुम घर कैसे जाओगी?"
लौरा तब पीली पड़ गई। वह घर नहीं जा सकती थी। भले ही उसकी जेब में सौ डॉलर होते। वह मार्सी का सामना करने, अपने पागलपन भरे व्यवहार की व्याख्या करने, खुद को सामान्य और साधारण दिखाने की कोशिश करने के लिए खड़ी नहीं हो सकती थी जब उसका पूरा शरीर अजीब जुनून के लिए, निषिद्ध मुक्ति के लिए भीख मांग रहा था।
बीबो ने उसके चेहरे को बदलते हुए देखा और फिर उसने अपना सिर हिलाया। "यह निश्चित रूप से एक बुरी लड़ाई रही होगी," उसने कहा।
"तुमने सब कुछ गलत समझ लिया, बीबो। यह लड़ाई नहीं थी। यह था—मुझे नहीं पता यह क्या था।"
"वह सीधी (हेट्रो) है?"
"मुझे नहीं पता।" लौरा ने अपना माथा अपने दाहिने हाथ की हथेली पर रख लिया। "हाँ, वह सीधी है," वह फुसफुसाई।
"खैर, क्या तुमने उसे बताया? अपने बारे में?"
"मुझे नहीं पता कि मैंने बताया या नहीं। मैंने कहा नहीं लेकिन मैंने मूर्खों की तरह व्यवहार किया। मुझे नहीं पता वह क्या सोचती है।"
"तब चीजें और खराब हो सकती थीं," बीबो ने कहा। "लेकिन अगर वह सीधी है, तो वे शायद निराशाजनक हैं।"
"जैक ने भी यही कहा था।"
"जैक सही है।"
"वह उससे प्यार नहीं करता!"
"यह उसे और भी सही बनाता है। वह वह देखता है जो तुम नहीं देख सकती। अगर वह कहता है कि वह सीधी है, तो उस पर विश्वास करो। बाहर निकल जाओ जब तक तुम कर सकती हो।"
"मैं नहीं कर सकती।" लौरा ने अपने गले में मार्सी के लिए कोमलता का एक भयानक मरोड़ महसूस किया।
"ठीक है, बेबी, घर जाओ और अपना दिल तोड़ लो। मुझे लगता है कि सीखने का यही एकमात्र तरीका है।"
"मैं घर नहीं जा सकती। आज रात नहीं।"
"मेरे साथ घर चलो।"
"नहीं।"
"खैर..." बीबो मुस्कुराई। "मैं वाशिंगटन स्क्वायर में एक अच्छी बेंच जानती हूँ। अगर तुम भाग्यशाली हो तो बेघर लोग तुम्हें अकेला छोड़ देंगे। और पुलिस भी।"
"मैं—मैं जैक के घर जाऊंगी," उसने कहा, अचानक विचार के साथ चमकते हुए। "उसे बुरा नहीं लगेगा।"
"उसे लग सकता है," बीबो ने कहा, और अपना गिलास अपने होंठों तक उठाया। "पहले उसे कॉल करो।"
लॉरा बार से बाहर जाने लगी और फिर उसे याद आया कि उसके सारे खुले पैसे बीबो के सामने काउंटर पर रखे थे। वह उलझन में पीछे मुड़ी, उसका चेहरा फिर से लाल हो गया। बीबो मुड़ी और उसकी ओर देखा। “क्या बात है, बेबी?” और फिर वह हंस पड़ी। “दस सेंट का सिक्का चाहिए?” उसने उसे एक सिक्का थमा दिया।
कुछ क्षणों के लिए, फोन बूथ की अपेक्षाकृत शांति में, लॉरा दीवार से टिक गई और सोचने लगी कि कहीं वह बेहोश न हो जाए। लेकिन वह बेहोश नहीं हुई। उसने सिक्का डाला और जैक का नंबर मिलाया। उसके फोन उठाने से पहले नौ बार घंटी बजी, और वह घबराहट की कगार पर थी जब उसने आखिरकार उसे रिसीवर उठाते और ऊंघते हुए कहते सुना, “हैलो?”
“हैलो, जैक? जैक, मैं लॉरा हूँ।” उसे घर पर पाकर उसे बड़ी राहत मिली।
“माफ़ करना, हमें कुछ नहीं चाहिए।”
“जैक, मुझे तुमसे मिलना ही होगा।”
“मेरा पति दफ़्तर में उन सब चीज़ों के लिए चंदा देता है।”
“जैक, प्लीज! यह बहुत ज़रूरी है।”
“मैं तुमसे प्यार करता हूँ, माँ, लेकिन तुम भी अजीब-ओ-गरीब वक्त पर फोन करती हो।”
“क्या मैं वहाँ आ सकती हूँ?”
“हे भगवान, नहीं!” वह अचानक पूरी तरह से जागते हुए चिल्लाया।
“ओह, जैक, अब मैं क्या करूँ?” उसकी
“तुम्हें जाने दूँ? मैंने तो तुम्हें छुआ तक नहीं है।”
“मैं जाना चाहती हूँ। मैं यहाँ से निकलना चाहती हूँ।” लॉरा ने उसे धकेल कर आगे निकलने की कोशिश की, लेकिन बीबो ने उसे पकड़ लिया, उसके मज़बूत हाथों ने लॉरा के कंधों को दर्दनाक तरीके से दबाया, और उसे वापस दीवार पर दे मारा।
“तुम कहीं नहीं जा रही हो, बो-पीप,” उसने कहा। और उसे चूमने लगी। लॉरा ने उसका विरोध किया, आधी सिसकियों, कराहों और गुस्से में। बीबो के होंठ उसके पूरे चेहरे, उसकी गर्दन, उसके स्तनों पर थे, और उसने लॉरा के वार और उसके तेज़ नाखूनों की कोई परवाह नहीं की। लॉरा ने उसके बाल मुट्ठी में भर लिए, उन्हें नोच डालना चाहती थी, लेकिन बीबो ने उसे अपने करीब खींच लिया, उसके सामने हाँफते हुए, उसकी आँखें लॉरा की आँखों के सम्मोहक रूप से करीब थीं। और लॉरा ने अपने घुटनों को कमज़ोर होते महसूस किया।
“नहीं,” वह फुसफुसाई। “ओह, भगवान नहीं। ओह, बीबो।” उसके हाथों ने बीबो के बालों को सहलाया, बीबो के होंठों के नीचे उसके होंठ खुल गए। अकेलेपन के वे सारे महीने, वो इनकार, उसके पैरों के बीच आतिशबाजी की तरह फूट पड़े। एक बार शुरू होने के बाद उसका पूरा शरीर मुक्ति के लिए भीख माँगने लगा। इसने उसे धोखा दिया। वह पसीने से तर और हाँफती हुई बीबो से चिपक गई। वे दोनों अपनी भावनाओं की तीव्रता और ज़ोर से हैरान थीं। उन्होंने पहली बार से ही आकर्षण महसूस किया था, लेकिन वे उस भावनात्मक ज्वार के लिए तैयार नहीं थीं जो इसके बाद आया।
काफी देर बाद किसी ने फोन की घंटी सुनी। आखिरकार बीबो खड़ी हुई, नीचे लॉरा को देखते हुए, उसे निहारते हुए। लॉरा ने अपना चेहरा दूसरी तरफ मोड़ लिया, अपने घुटनों को ऊपर खींच लिया और आँसुओं को बहते महसूस किया। बीबो तब उसके पास घुटनों के बल बैठ गई, उसके चेहरे की कठोरता गायब हो चुकी थी।
“रो मत, बेबी,” उसने कहा, और उसे धीरे से चूमा। “लॉरा, मत रो। मैं जानती हूँ कि तुम मेरे साथ संबंध नहीं बनाना चाहती, मैं जानती हूँ कि तुम्हें ऐसा करना पड़ रहा है। भाड़ में जाए वो फोन! यह तुम्हारी गलती नहीं है। लॉरा, बेबी, तुम बहुत खूबसूरत तरीके से प्यार करती हो। भगवान मुझे कभी-कभार ही सही, तुम जैसी भावुक लड़की दे दे तो मैं खुशी-खुशी मर जाऊँगी।”
“कृपया मुझे मत छुओ। मुझसे बात मत करो।” वह शर्म से अभिभूत थी।
“मुझे करना ही होगा। मैं खुद को रोक नहीं सकती, जैसे तुम नहीं रोक पाईं। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि तुम ऐसी होओगी—जीसस, इतनी गर्म! तुम बहुत शांत दिखती हो, बाकी हम सब से बहुत ऊपर। लेकिन तुम नहीं हो, बेचारी। शायद हम में से कुछ से बेहतर हो, लेकिन हमसे ऊपर नहीं।”
लॉरा ने अपना चेहरा दीवार की तरफ घुमा लिया। “फोन उठाओ,” उसने कहा।
बीबो तब उसे छोड़कर लिविंग रूम में चली गई। जब उसने फोन उठाया तो लॉरा उसकी आवाज़ सुन सकती थी।
“हेलो?” उसने कहा। “कैसी हो, डॉल? ठीक हूँ। लॉरा ठीक है। नहीं, मैंने उसका बलात्कार नहीं किया। उसने मेरा बलात्कार किया।” लॉरा यह सुनकर सीधी बैठ गई, उसका चेहरा तमतमा उठा। बीबो हँस रही थी। “उसे क्या बताऊँ? सब ठीक हो गया है? तुम्हारा मतलब है कि मैं उसे वापस मार्सी के पास भेज सकती हूँ?” उसकी आवाज़ में गहरा व्यंग्य था। “वाह, यह तो बहुत ही मीठी बात है। ठीक है, जैक, मैं उसे बता दूँगी। तुम क्या?... किसके साथ?... ओह, टेरी! हाँ, मैंने उसे देखा है। तुम्हारे हाथ एक बेहतरीन चीज़ लगी है, दोस्त। उसे संभाल कर रखना, वह बहुत प्यारा है... ठीक है, कोई बात नहीं। मुझे खुशी हुई। ज़्यादातर तो। वह प्यारी है... अलविदा।”
जब बीबो बाथरूम में लौटी, तो लॉरा वॉशबेसिन पर खड़ी थी, अपना चेहरा धो रही थी, खुद को संभालने की कोशिश कर रही थी।
“उसने क्या कहा?” उसने बीबो से पूछा।
“वह जैक था।”
“मैंने सुना।”
बीबो ने पीछे से लॉरा को अपनी बाहों में भर लिया, थोड़ा उसके ऊपर झुकते हुए, बात करते हुए उसके बालों में चुंबन अंकित किए। “वह कहता है कि तुम्हें माफ कर दिया गया है। उसने मार्सी को किसी न्यूरोसिस के बारे में कुछ मनोवैज्ञानिक बकवास समझाई है। तुम न्यूरोटिक हो, लव। अब से। जहाँ तक मार्सी का सवाल है, तुम्हें दौरे पड़ते हैं। उसे खुद कुछ दौरे पड़ने चाहिए।”
“इतनी व्यंग्यात्मक मत बनो, बीबो। अगर तुम्हें पता होता कि मैं किस दौर से गुज़री हूँ—मैं कितनी डरी हुई थी—”
“ठीक है, और व्यंग्य नहीं। कम से कम कुछ मिनटों के लिए तो नहीं। भगवान, तुम कितनी सुंदर हो, लॉरा।” जैक की तरह, मार्सी की तरह, और कई अन्य लोगों की तरह, उसे भी यह धीरे-धीरे समझ आया। लॉरा का अद्वितीय चेहरा किसी सांचे में फिट नहीं बैठता था। इसे खोजा जाना पड़ता था। खुद लॉरा ने इसे कभी नहीं खोजा था। उसे इस पर विश्वास ही नहीं था। वह इस यकीन के साथ बड़ी हुई कि वह उतनी ही साधारण है जितना उसके पिता को लगता था, और जब वह आईने में देखती थी तो उसे अपना अक्स नहीं दिखता था। उसे वह दिखता था जैसा वह सोचती थी कि वह दिखती है; एक मुखौटा, किशोरावस्था का बचा-खुचा एक घिसा-पिटा विचार। जब लोग उससे कहते थे कि वह सुंदर है, तो उसे शर्मिंदगी होती थी।
“मेरी तारीफ मत करो,” उसने बीबो से तीखे स्वर में कहा। “मुझे यह नफरत है।”
बीबो ने आँखें मूँद लीं और लॉरा के कान में हँसी। “तुम पागल हो,” उसने कहा। “तुम पागल हो, बो-पीप।”
“मैं स्वस्थ हूँ। और मैं साधारण हूँ। यह रही तुम्हारे लिए एक कविता। अब मुझे जाने दो।”
“जल्दी क्या है, बेबी।”
“जल्दी है। मैं घर जाना चाहती हूँ।” उसने बीबो से खुद को छुड़ाया, उसकी ओर मुड़ने के लिए घूमी।
बीबो ने अपने हाथों को लॉरा के सामने की तरफ रगड़ते हुए ले जाने दिया। “मार्सी के घर?” उसने कहा, और अचानक अपने हाथ गिरा दिए। “ठीक है। घर जाओ। घर जाओ, अब जबकि तुम इसे कुछ और दिनों तक बर्दाश्त कर सकती हो। और जब दबाव बहुत बढ़ जाए, तो वापस आ जाना। वापस बीबो के पास आ जाना, अपनी वफादार सेफ्टी वाल्व के पास।”
“तुमने कहा था कि तुम व्यंग्य नहीं करोगी।”
बीबो झटके से मुड़ी और बेडरूम में चली गई। “तुम मुझसे क्या चाहती हो, गाने गाऊँ? कविताएँ लिखूँ? नाचूँ? क्या मैं तुम्हें बधाई दूँ? बधाई हो, लॉरा, तुमने आखिरकार समस्या को हराने का तरीका ढूँढ ही लिया। हर बार जब मार्सी तुम्हें उत्तेजित करे, बीबो के पास भाग आओ और उसे निकाल लो। बीबो तुम्हें ठीक कर देगी। प्यारा इंतजाम है।”
वह लॉरा की तरफ मुड़ी, उसकी आँखें सिकुड़ गई थीं। “लॉरा को मुफ्त में प्यार मिलता है, बीबो को एक दावत मिलती है, और मार्सी शुद्ध बनी रहती है। चाहे कुछ भी हो, चलो मार्सी को गंदा न करें। चलो उस खूबसूरत सुनहरे बालों को न उलझाएं।”
“उसके बारे में बात मत करो!” लॉरा उसके पीछे बेडरूम में गई थी।
“ओह, मुझे गलत मत समझो, बो-पीप। मैं शिकायत नहीं कर रही हूँ। तुम मेरे लिए बहुत अच्छी हो, जानती हो न। तुम मुझे अपनी फेंकी हुई चुंबन देती हो। मुझे तुम्हारा बचा-खुचा जुनून मिलता है, मैं तुम्हारी साल्वेशन आर्मी हूँ, डॉल, मुझे सब बचा-खुचा मिलता है। मुझे एक हड्डी फेंक दो।” वह अपने ड्रेसर पर कूल्हे के बल बैठी थी, टखनों पर पैर क्रॉस किए हुए, छाती पर हाथ बाँधे हुए—उसका पसंदीदा अंदाज़।
लॉरा को अचानक उस तरह से शर्मिंदगी महसूस हुई जैसे उसने बीबो का इस्तेमाल किया था। बीबो को चोट पहुँची थी। और यह लॉरा की गलती थी।
“सब मेरी गलती है, बीबो,” उसने कहा। “मुझे माफ कर दो।” एक मिनट के लिए सन्नाटा रहा। लॉरा को गहराई से एहसास था कि “मुझे माफ कर दो” उस चीज़ का कोई हर्जाना नहीं है जो वह बीबो के साथ कर रही थी।
बीबो ने तिरछी मुस्कान दी। “शुक्रिया,” उसने कहा।
“मैं हूँ, बीबो। सच में। मैं कल रात सिर्फ मार्सी की वजह से तुम्हारे पास नहीं आई थी।” बात करना दम घोंटने जैसा मुश्किल था। वह रुक-रुक कर बोल रही थी क्योंकि उसका साहस आ रहा था और जा रहा था।
“नहीं?” बीबो एक ‘मुझे-एक-और-झूठ-सुनाओ’ वाले भाव के साथ स्थिर रही।
“नहीं। मैं आई—मैं आई क्योंकि—” उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, शब्दों के लिए अटक गई और शर्मिंदा थी।
“तुम आ गईं, बेबी। बस इतना ही काफी है,” बीबो ने उसके लिए बात पूरी की, थोड़ा नरम पड़ते हुए। “तुम आ गईं और मुझे इसका पछतावा नहीं है। तुम्हें भी नहीं, सच में। स्थिति बिल्कुल सही नहीं है।” वह हँसी। “लेकिन कल रात बिल्कुल सही थी। ऐसा अक्सर नहीं होता, मैं तुम्हें बता सकती हूँ।”
लॉरा ने उसे फिर देखा। फिर वह अपने कपड़ों की तरफ बढ़ी, और नग्न रहने से डरते हुए, डरते हुए कि सब कुछ फिर से शुरू हो जाएगा।
बीबो उसकी तरफ आई, उसके हाथ से स्लिप छीन ली और उसे फर्श पर गिरा दिया। “कोई जल्दी नहीं है,” उसने कहा।
“मैं जा रही हूँ, बीबो। मुझे रोकने की कोशिश मत करो।”
एक पल के लिए बीबो ने जवाब नहीं दिया। फिर उसने अपने पैर से लॉरा के कुछ कपड़े उठाए और उसकी तरफ फेंक दिए। “ठीक है, बेबी,” उसने कहा। “लेकिन अगली बार, तुम इतनी आसानी से नहीं बचोगी। समझे?”
“अगली बार नहीं होगा।” लॉरा कपड़े पहनने पर ध्यान केंद्रित करने लगी, अपने शरीर को जितनी जल्दी हो सके ढंकने पर। “मैं तुम्हारी आभारी हूँ, लेकिन मैं फिर कभी ऐसा नहीं करूँगी। यह उचित नहीं है, तुम्हारे लिए नहीं।”
बीबो अप्रिय रूप से हँसी। “मेरे प्रति उचित होने की चिंता मत करो, बेबी। कल रात तुम्हें इसकी परवाह नहीं थी।”
“मैं कल रात सोच नहीं सकती थी! तुम जानती हो।”
“हाँ। मैं जानती हूँ। मुझे खुशी है। मुझे उम्मीद है कि मैं तुम्हें पागल कर दूँगी।” बीबो की आँखें उसमें गड़ गईं और उसे जल्दी करने और लड़खड़ाने पर मजबूर कर दिया। वह उसका सामना करने से डर रही थी, और जब उसने कपड़े पहन लिए तो उसने एक हाथ से अपनी जैकेट पकड़ी और पीछे मुड़कर देखे बिना दरवाजे की ओर बढ़ गई।
निक्स उसके पीछे उछला। इससे पहले कि वह सामने का दरवाजा खोल पाती, बीबो ने उसे पकड़ लिया और घुमा दिया। “अलविदा, बीबो,” उसने सख्ती से कहा।
बीबो मुस्कुराई, उसकी नग्न निकटता से लॉरा को परेशान करते हुए। “तुम वापस आओगी, लिटिल बो-पीप। तुम यह जानती हो, है ना।” यह एक बयान था, सवाल नहीं।
मैं कभी वापस नहीं आऊँगी, उसने खुद से कहा। *मैं यह दरवाजा फिर कभी नहीं खोलूँगी।*
और, इस बात पर आश्वस्त कि उसका मतलब वही था जो उसने कहा, वह मुड़ी और दूर चली गई। मिनटों के भीतर वह सबवे पर अपटाउन जा रही थी। आधे घंटे से भी कम समय में वह पेंटहाउस की सीढ़ियाँ चढ़ रही थी, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
* * * * *
दरवाजा खुला था। लॉरा अंदर गई, उसे अपने पैर कांपते हुए महसूस हुए। ऐसा लग रहा था कि वहाँ कोई नहीं है। वह अपार्टमेंट के अंदर गई: कोई नहीं। उसने अपनी जैकेट उतारी और नाश्ते के लिए कुछ ढूंढने के लिए किचन में गई। छत पर वह लोगों को हँसते हुए सुन सकती थी, जबकि अलग-अलग कोनों से पोर्टेबल रेडियो की आवाज़ें आ रही थीं। अपार्टमेंट की आबादी अच्छे सप्ताहांतों पर छत पर धूप सेंकने लगी थी।
लॉरा ने रसोई की मेज पर चुपचाप बैठकर कुछ टोस्ट खाए और संतरे का जूस पिया। वह बाहर बरामदे में है। मैं जानती हूँ कि वह बाहर है, उसने खुद से कहा। वह उसका सामना करने से डर रही थी, उसे खोजने जाने से डर रही थी। वह बिस्तर पर गिरकर सोना चाहती थी, लेकिन वह जानती थी कि जब तक मामला सुलझ नहीं जाता उसे कभी आराम नहीं मिलेगा।
लॉरा ने संतरे के जूस का अपना गिलास खाली किया और उसे मेज पर दृढ़ता से रख दिया। उसने अपनी ठुड्डी उठाई और मेज से नीचे उतरी, दरवाजे की ओर बढ़ी। वह सीधे जैक से टकरा गई जैसे ही वह अंदर आया।
लॉरा ने एक छोटी सी चीख निकाली और पीछे की ओर कूदी। “ओह,” उसने कहा, अपनी आँखें एक मिनट के लिए बंद करते हुए ताकि उसका दिल सामान्य हो सके। “यह तुम हो।”
“इसे ऐसे कहो जैसे तुम मुझे देखकर खुश हो, माँ,” उसने उदास मुस्कान के साथ कहा।
“मैं हूँ,” उसने चिल्लाकर कहा, तब उसकी ओर बढ़ते हुए और उसके हाथ थामते हुए। “ओह, जैक, मैं हूँ। मुझे नहीं पता कि मैं क्या करती—”
“अब तुम मुझे शर्मिंदा कर रही हो,” उसने कहा। “वैसे, वे छत पर धूप सेंक रहे हैं।”
“वे?”
“बर्र यहाँ है।”
लॉरा दरवाजे की ओर बढ़ी, लेकिन जैक ने उसकी आस्तीन पकड़ ली। “क्या तुम पागल हो?” उसने कहा। “यह सही समय नहीं है। बर्र के जाने का इंतज़ार करो।” लॉरा रुक गई, अनिश्चित। “तुम वहां बाहर नहीं जाना चाहती और अभी उसे समझाने की कोशिश नहीं करना चाहती, है ना?” जैक ने कहा।
“मैं बस इसे खत्म करना चाहती हूँ।”
“यह हो जाएगा। जल्दबाज़ी मत करो।”
लॉरा ने अपना माथा रगड़ा। “तुम सही हो,” उसने कहा। “मैं बर्र के सामने उससे बात नहीं कर सकती।” वह थोड़ा हँसी। “मैं पागल ही हूँ। लोग आज सारा दिन मुझसे यही कह रहे हैं।”
“तुम्हें वैसे भी ज़्यादा कुछ कहने की ज़रूरत नहीं है,” जैक ने कहा। “मैंने मामला संभाल लिया है। वह सोचती है कि तुम थोड़ी अजीब हो। लेकिन बेहानिकारक।”
लॉरा ने राहत के साथ उसकी ओर देखकर मुस्कुराया। लेकिन जैसे ही उन्होंने एक-दूसरे को देखा, बीबो की परछाई उसके दिमाग में उभरी और वह जैक के कुछ भी कहे बिना अचानक लाल हो गई। “मुझे—मुझे लगता है कि मुझे अंदर जाकर लेट जाना चाहिए, अगर तुम बुरा न मानो,” उसने कहा, उससे दूर होने के लिए उत्सुक।
“कल रात ज़्यादा नींद नहीं मिली?” उसने कहा।
“ज़्यादा नहीं।” उसने फर्श की तरफ देखा, पिछली रात उसे बीच भंवर में छोड़ने के लिए उसे पूरी तरह माफ न कर सकी। “तुमने मुझे उसके साथ घर भेजा था,” उसने याद दिलाया।
“मैंने तुम्हें उसके साथ बिस्तर में नहीं भेजा था। मैंने उसे आदेश दिए थे। मैंने उससे कहा था कि कोई गड़बड़ नहीं होनी चाहिए। उसने व्यवहार करने का वादा किया था।” वह अभी भी मुस्कुरा रहा था, यह सुनने के लिए उत्सुक था कि वह अपना बचाव कैसे करती है।
लॉरा ने जल्दी से सोचा कि क्या वह झूठ बोलकर बच सकती है, जैसा कि वह सच्चाई के बारे में शर्मिंदा थी। लेकिन उसे पता था कि उसके गर्म गाल उसे धोखा दे देंगे। वे हमेशा ऐसा करते थे।
“उसने व्यवहार किया, जैक।” उसकी भौहें संशय में ऊपर उठीं। “उसने—मेरा मतलब है—वह मैं थी।”
उसने उसे तिरछी नज़रों से देखा। “तुम्हारा मतलब है कि तुम बस एक-दूसरे की बाहों में गिर गईं?”
“खैर, कुछ ऐसा ही।”
“गलती से? अंधेरे में?”
“मैं—मैं—”
“तुम झूठ बोल रही हो। मैं बीबो को जानता हूँ। किसने किसे बनाया?” उसने आइस बॉक्स खोला और एक बीयर निकाली। “क्या मुझे यह कहना होगा, या तुम मुझे बताने वाली हो?”
“खैर, भाड़ में जाए, तुम कौन हो?” वह चिल्लाई। “तुम्हें कुछ भी जानने का कोई हक नहीं है।”
“ठीक है। मैं बीबो से पता कर लूँगा। वह कहती है कि तुमने उसका बलात्कार किया।”
“वह झूठी है! मैंने उसे यह कहते सुना। धत्!”
जैक हँसा, बीयर खोलते हुए। उसने उसे सूंघा। “भगवान, कितनी घटिया चीज़ है,” उसने टिप्पणी की। “मैं इसे केवल दोपहर से पहले पीता हूँ। चीयर्स।” उसने पिया, और कैन उसकी तरफ बढ़ाई। “थोड़ी लोगी?”
“इस समय?”
“तुम्हारे पेट को नहीं पता कि क्या समय हुआ है।”
“तुम्हारे पेट को पता होगा, शायद।”
“क्या बीबो ने तुम पर हमला किया, लॉरा? अगर उसने किया तो मैं उसका सिर फोड़ दूँगा।” उसने यह अचानक और शांति से पूछा, और उसने देखा कि उसका मतलब उसकी मदद करना और उसे सांत्वना देना था। उसे उसे कुछ चुभने वाली बातें कहनी थीं, बस उन्हें निकालने और प्राथमिक उपचार देने के लिए। वह चीजें इसी तरह करता था।
“उसने नहीं—नहीं,” लॉरा ने मुड़ते हुए कहा। “जैक, मुझे इस बारे में बात करने के लिए मजबूर मत करो।”
“तुम पहले मुझसे बात कर सकती थीं।”
“तुमने कल रात मुझे मना कर दिया था,” उसने चिढ़कर कहा।
“मुझे करना पड़ा। कल रात कोई और था।”
“मैं... ओह धत् जैक, मैं खुद पर शर्मिंदा हूँ। यह मेरी गलती थी, मैंने इसे इतना आसान बना दिया। नहीं, यह झूठ है। मैंने जानबूझकर किया।” आँसुओं की एक लहर उसके भीतर से उठी और कम हो गई, उसे अपने हाथों से चेहरा ढके हुए छोड़ गई। जैक बोलने वाला था लेकिन उसने हाथ के इशारे से उसे चुप करा दिया। “बहुत समय हो गया है, जैक। यह नर्क जैसा रहा है। मैं बहुत अकेली रही हूँ। मुझे नहीं पता था कि एक इंसान इतना अकेला रह सकता है और जीवित रह सकता है। और फिर मैं मार्सी के साथ रहने चली गई और यह अचानक यातना बन गया। इन महीनों में मैं यहाँ रही हूँ। और ज़्यादातर समय मैं उसके लिए मर रही हूँ। और कल रात—मैं बहुत थक गई थी, बहुत उलझी हुई थी और मैंने कुछ ड्रिंक्स ले ली थीं—”
“तुम फोन पर पागल जैसी लग रही थीं।”
“मैं पागल महसूस कर रही थी। मुझे बहुत बुरा लगा। वह मुझे घर ले गई, और वह बहुत शालीन थी। वह सचमुच थी। वह चाहती थी, मैं यह जानती हूँ। लेकिन उसने नहीं किया। उसने मुझे अपना बिस्तर दिया और वह लिविंग रूम में चली गई और सोफे पर सो गई। मुझे लगा कि मुझे तुरंत नींद आ जाएगी। लेकिन मैं नहीं सो सकी। मैं बस करवटें बदलती रही, और हर बार जब मैंने उसे करवट बदलते सुना, मैं जल उठी। यह मेरे लिए बहुत तीव्र हो गया। मैंने आखिरकार हार मान ली। मैंने किया। यह मेरी गलती थी, जैक।”
“बेचारी लॉरा।” उसने सहानुभूति से कहा। “यहाँ आओ, हनी।” उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर डालीं और उसे थामे रखा, उसकी पीठ सहलाता रहा। जब उसने ऐसा किया, तो उसे कोई आपत्ति नहीं हुई। वह किसी और आदमी का बुरा मानती... सिवाय शायद मेरिल लैंडन के। लेकिन मेरिल लैंडन ने कभी किसी को स्नेह नहीं दिखाया।
“मैं जानता हूँ कि यह कैसा होता है, मेरा यकीन करो,” जैक ने कहा। “तुम भूखे हो, और कोई तुम्हारे सामने दावत रख देता है। उसके बाद जो होता है वह वृत्ति है। भारी। तुम खाते हो। या तुम भूख से मर जाते हो, वहीं, उस सारे भोजन के सामने।”
लॉरा उससे चिपक गई, खुद को उसके कंधे पर धीरे से और कृतज्ञता से रोने दिया।
“मुझे तुम्हें बस एक छोटी सी सलाह देने दो, माँ। अब खुद को भूखा मत रखो। वरना वह भूख तुम्हें मार डालेगी।”
उसने उसे नम आँखों से देखा। उसका चेहरा अजीब तरह से अलग था, और जैक इसे देख सकता था। प्यार की एक रात, शानदार तृप्ति की एक रात, ने उसे बदल दिया था। उसकी थकान, अपनी खुद की शर्म के बावजूद, उसका शरीर खुश और राहत महसूस कर रहा था। वह इसमें मदद नहीं कर सकती थी। उसे शारीरिक रूप से अच्छा महसूस हो रहा था, एक साल में पहली बार, और इसके लिए उसे बीबो का शुक्रिया अदा करना था।
“तुम अलग हो,” जैक ने मुस्कुराते हुए कहा। “तुम अच्छी लग रही हो। मुझे परवाह नहीं कि तुम कितनी थकी हुई हो। यह आकर्षक है—प्यार।”
“वह प्यार नहीं था।”
“तो वह क्या था?”
“सिर्फ विशुद्ध रूप से शारीरिक। पशुवत। अश्लील।”
“प्यार का एक शरीर होता है, लॉरा। आँखें और होंठ, पैर और सेक्स। हम इंसान इसमें मदद नहीं कर सकते।”
“प्यार उससे कहीं बड़ा और बेहतर है। मार्सी और मेरे बीच ऐसा कुछ नहीं हुआ है, लेकिन मैं उससे प्यार करती हूँ।”
“यह आदर्शवादी बकवास है।”
लॉरा हांफी, उसकी आँखें अचानक गुस्से में चौड़ी हो गईं, लेकिन उसने उसके तीखे जवाब देने से पहले ही उसे टोक दिया।
“प्यार उन लोगों से बड़ा और बेहतर नहीं है जो इसे महसूस करते हैं,” उसने कहा। “मार्सी के लिए तुम्हारे प्यार ने तुम्हें क्या दिया? एक मोटा न्यूरोसिस, बहुत सारा दुख, और किसी ऐसे व्यक्ति के साथ बिस्तर में एक रात जिसे तुम मुश्किल से जानती हो क्योंकि तुम उसे और अधिक बर्दाश्त नहीं कर सकीं। अगर यही वह है जो इसे बड़ा और बेहतर बनाता है, तो भाड़ में जाए। इसे मगरमच्छों को खिला दो।” और वह कठोरता से मुड़ गया।
लॉरा उसे घूरती रही, उसे जवाब देने में असमर्थ। उसे यह कठोरता से महसूस हुआ कि वह सही हो सकता है। “लेकिन मैं मार्सी से प्यार करती हूँ,” वह कराहते हुए फुसफुसाई।
“ज़रूर। तुम उससे प्यार करती हो क्योंकि वह बेथ जैसी दिखती है, या जो भी उसका नाम है।”
लॉरा हैरान थी। “नहीं, नहीं, जैक तुम नहीं समझते। उसका इससे कोई लेना-देना नहीं है। मैं उससे प्यार करती हूँ।” उसने उसे देखने के लिए रुख किया, उसके चेहरे पर निंदा स्पष्ट लिखी थी। “मैं उससे प्यार करती हूँ क्योंकि—”
“क्योंकि वह तुम्हारे साथ एक ही छत के नीचे है, रात को सोने जाते समय दो फीट दूर। क्योंकि वह युवा और सुंदर है। क्योंकि तुम उसे पा नहीं सकतीं।”
“क्योंकि मैं उसे पा नहीं सकती!” वह अपमानपूर्वक चिल्लाई। “यही कारण है कि मैं इतनी दुखी हूँ, बेवकूफ! मैं उससे इतना प्यार करती हूँ—”
“हम सब करते हैं। वह एक महान लड़की है,” उसने इतने अस्पष्ट और शांत भाव से कहा, कि इसने उसे थोड़ा शांत कर दिया।
लेकिन जब मार्सी ने कहा, “तुम दोनों किस बारे में बात कर रहे हो?” लॉरा उछल पड़ी, स्पष्ट रूप से चौंक गई। “ओह, मेरा मतलब तुम्हें डराने का नहीं था,” मार्सी ने कहा। उसने लॉरा के साथ कोमलता और सावधानी से पेश आने का फैसला किया था। बर्र उसके पीछे शोर मचाते हुए आया। “नमस्ते, लॉरा,” उसने कहा, और उसके पीले चेहरे को घूरने लगा।
“मैंने तुम्हें आते हुए नहीं सुना,” लॉरा ने घबराहट में कहा। उसे आश्चर्य हुआ कि मार्सी ने बर्र को क्या बताया है, और अचानक यह उनके सामने खड़े होने के लिए बहुत ज्यादा हो गया। “मैं सोने जा रही हूँ,” उसने अचानक, संक्षिप्त में कहा। “मैं कल रात ज़्यादा नहीं सोई।” उसे तब एहसास हुआ कि उसे पता ही नहीं था कि कल रात उसे क्या करना चाहिए था। जैक ने उसे नहीं बताया था।
जैक, लॉरा से तेज़ जब वह दबाव में हो, ने कहा, “लॉरा ने कल रात बीबो ब्रिंकर के साथ बिताई। वह मेरी पुरानी दोस्त है।” उसने बर्र से बात की जिसे स्पष्ट रूप से पता नहीं था कि क्या सोचना है।
भाड़ में जाए जैक! लॉरा ने सोचा। *उसे उसका नाम लेने की ज़रूरत नहीं थी। वह बेतुका नाम!*
अध्याय नौ
मार्सी ने बाद में जब वे अकेले थे तो लॉरा के साथ समझदार बनने की कोशिश की। उसने कहा, “जैक ने मुझे सब कुछ बता दिया, लॉरा। मैं समझती हूँ।”
उसने तुम्हें क्या बताया? तुम क्या समझती हो? उसने मुझे क्यों नहीं बताया? वह नहीं जानती थी कि मार्सी के साथ कैसा व्यवहार करे। उसकी बेचैनी ने उसे अजीब बना दिया और पहली बार उसने खुद को थोड़ी देर के लिए उससे दूर रहने की इच्छा करते हुए पाया। वह नहीं चाहती थी कि मार्सी उसे सांत्वना देने की कोशिश करे। वह बस इसे बीत जाने देना चाहती थी।
लेकिन मार्सी एक गर्म स्वभाव की लड़की थी, और वह उत्सुक थी। वह लॉरा के बिस्तर पर बैठना और इसके बारे में बात करना चाहती थी। वह कहती रही, “मुझे बताओ, लॉर। मुझे बताओ कि क्या हुआ। क्या तुम नहीं जानती कि मैं हैरान नहीं होऊँगी?”
इस बिंदु पर लॉरा विद्रोही हो गई। “नहीं, मैं नहीं जानती!” उसने कहा, और तुरंत उसे पछतावा हुआ। उसने अपना हाथ अपने मुँह पर रखा। “मार्सी, कृपया। कृपया इसे छोड़ो।”
“मुझे माफ कर दो, लॉर। मैं आज रात कुछ भी सही नहीं कर सकती।” वह इतनी निराश दिखी कि लॉरा को उसके सामने थोड़ा मुस्कुराना पड़ा।
“तुम सब कुछ सही करती हो, मार्सी,” उसने शांति से कहा। “मैं ही गलत हूँ। नहीं, यह सच है। मैं तुम्हारे जैसी नहीं हूँ। मैं लोगों के सामने स्वीकार नहीं कर सकती।”
“तुम जैक को चीजें बताती हो।”
लॉरा अचानक सतर्क, चिंतित हो गई। “तुम्हें कैसे पता?” उसने मांग की। “क्या चीजें?”
“ओह, तुम हमेशा बाहर जाती हो और बातें करती हो। जैसे आज सुबह। तुम मेरे साथ लंबी बातें क्यों नहीं करतीं?”
लॉरा ने राहत की सांस ली। “मुझे नहीं पता। जैक से बात करना बहुत आसान है, मार्सी।”
“क्या इसका मतलब है कि मैं नहीं हूँ? मैं कोशिश करती हूँ।” वह आमंत्रित करते हुए मुस्कुराई।
लॉरा, जो अपने बिस्तर पर लेटी हुई थी, अपनी कोहनियों के बल उठ गई। “मैं कभी भी इन बातों को ऐसे नहीं कहती जैसे मेरा मतलब हो,” उसने माफी मांगी। “मेरा मतलब सिर्फ इतना है, मैं—” *मैं तुमसे बात नहीं कर सकती क्योंकि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, मेरा मतलब यही है। लेकिन मैं यह नहीं कह सकती।*
वह पेट के बल लुढ़क गई और अपना चेहरा तकिए में गाड़ लिया। मार्सी एक मिनट तक स्थिर बैठी रही, कुछ भी कहने और उसे फिर से शुरू करने से डरती रही। फिर वह उसके ऊपर झुकी और उसके कंधों को छुआ। “तुम्हें मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है, लॉरा, डार्लिंग,” उसने कहा। “मुझे लगता है कि मुझे तुम्हें परेशान नहीं करना चाहिए। जैक कहता है कि तुमने बहुत कुछ झेला है और इसीलिए तुम घबराई हुई हो। मैं तुम्हें नाखुश नहीं करना चाहती, लॉरा। मुझे डर है कि कभी-कभी मैं ऐसा कर देती हूँ। मुझे नहीं पता क्यों, मुझे बस कभी-कभी ऐसा एहसास होता है, जब तुम मुझे देखती हो, कि मैं तुम्हें उदास कर देती हूँ। क्या मैं ऐसा करती हूँ?”
लॉरा के नाखून उसके चिकने गोरे माथे में गड़ गए। “मार्सी, मुझे प्रताड़ित मत करो,” उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी और तनावपूर्ण थी। यह कहना इतनी अजीब बात थी कि मार्सी पीछे हट गई, और अपने बिस्तर पर चढ़ गई।
“मुझे खेद है,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, कंबल ऊपर खींच लिए और बत्ती बुझा दी। फिर उसने अचानक अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और सिसकने लगी।
“ओह, मार्सी!” लॉरा के सोचने से पहले ही वह बिस्तर से बाहर आ गई, मार्सी के बगल में बैठकर उसे थाम लिया। “रोओ मत, मार्सी। हे भगवान, मैं कभी कुछ सही क्यों नहीं कह पाती?” उसने उत्तर के लिए छत से विनती की। “मेरा मतलब तुम्हें चोट पहुँचाना नहीं था।”
मार्सी धीमी हुई और उतनी ही अचानक रुक गई जितनी अचानक शुरू हुई थी। “मैं जानती हूँ,” उसने कहा। “मैं जानती हूँ कि यह क्या है। मैं बर्र को इस तरह पागल कर देती थी, सवाल पूछती थी और बोलती ही जाती थी, बोलती ही जाती थी। और जब वह जवाब नहीं देता था, तो मैं और अधिक पूछती रहती थी जब तक कि मैं उसे पागल न कर दूँ। मुझे नहीं पता क्यों। मुझे लगता है कि मैं उसे पागल करना चाहती थी। लेकिन मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हारे साथ ऐसा क्यों करती हूँ।” उसने शर्मिंदा होकर दूसरी तरफ देखा। लॉरा की भुजाएँ अनजाने में उसके इर्द-गिर्द कस गईं। उसे इस अप्रत्याशित विस्फोट का जवाब देने का कोई अंदाज़ा नहीं था। वह मार्सी को सांत्वना देने की कोशिश करने से डरती थी, क्योंकि उसे शांत करने का कार्य ही लॉरा की अपनी भावनाओं को उबाल पर ले आता था। सबसे सुरक्षित रास्ता यह था कि तुरंत बिस्तर पर वापस जाया जाए और इसे भूल जाया जाए। या कम से कम, बात करना बंद कर दिया जाए। लेकिन मार्सी उससे चिपकी हुई थी और वह उसे झटके से अलग नहीं कर सकती थी।
“मैंने तुम्हारे साथ रहने से बहुत कुछ सीखा है, लॉर,” मार्सी ने धीरे से कहा। लॉरा ने सुना, उसकी नाक फूलों की सुगंध से भरी थी। “यह तुम्हें मूर्खतापूर्ण लग सकता है लेकिन—इसे गलत मत समझना, लॉरा—लेकिन मैं तुम्हारी प्रशंसा करती हूँ, सचमुच करती हूँ। तुम्हारे पास आत्म-नियंत्रण का एक गुण है जो मैं कभी नहीं सीख सकती। तुम अपने विचारों को अपने तक ही रखती हो। यदि तुम्हारे पास कहने के लिए कुछ नहीं है, तो तुम कुछ नहीं कहती। यदि तुम बात नहीं करना चाहती, तो तुम नहीं करती।”
उसने ऊपर देखा और थोड़ा दुख के साथ हँसी। “मैं हर समय बोलती रहती हूँ, मानो मुझे ऐसा करना ही हो। सिर्फ तुम्हारे साथ रहने से, मैं इसे देखने लगी हूँ। मैं हर समय बोलती हूँ और कुछ नहीं कहती। तुम लगभग कभी नहीं बोलती, लेकिन जब तुम बोलती हो तो यह सुनने लायक होता है।”
लॉरा असहज होकर छटपटाने लगी, लेकिन मार्सी ने उसकी आस्तीन पकड़ ली और जारी रखा। “तुम कुछ जानती हो, लॉर? मुझे लगता है कि मैंने बस बर्र को पागल कर दिया। मैंने उसे बातों से मार डाला।”
“वह अभी भी तुमसे प्यार करता है, मार्सी।” लॉरा ने पाया कि उसका हाथ मार्सी के बालों पर है, बिना यह जाने कि उसने ऐसा कैसे होने दिया। “वह तुम्हें वापस चाहता है।”
“मैं जानती हूँ। इस हफ़्ते हम मुश्किल से ही झगड़े हैं, लॉर। तुम आस-पास नहीं थी, तुमने हमें नहीं देखा। लेकिन हम असामान्य रूप से अच्छी तरह से रह रहे हैं। लेकिन पेंच यह है कि, यह वैसा नहीं है जैसा मैंने सोचा था कि होगा।”
“तुम्हारा मतलब है, तुम झगड़ों को याद करती हो?”
“मेरा मतलब है कि मैं बस चाहती हूँ कि वह अब इतना ज़्यादा न आए। मुझे बदलने के लिए समय चाहिए। सोचने के लिए।”
“किस बारे में सोचना?”
“मेरे बारे में। नहीं, मेरे अलावा किसी भी चीज़ के बारे में। इससे पहले मैं हमेशा सिर्फ अपने बारे में ही सोचती थी। तुम दूसरी चीज़ों के बारे में सोचती हो। तुम जानती हो कि क्या चल रहा है। तुम रात को घर आती हो और ये सारी किताबें पढ़ती हो जो यहाँ पड़ी हैं। तुम मुझसे इनके बारे में बात भी नहीं कर सकती, क्योंकि तुम जानती हो कि मैं कितनी मूर्ख हूँ।”
लॉरा चकित थी। ये सभी आलोचनात्मक विचार मार्सी के दिमाग में चल रहे थे, और लॉरा को इसका आभास नहीं था। मार्सी उसे देख रही थी, उसकी प्रशंसा कर रही थी, और उसे यह भी नहीं पता था। *मैं पूरी तरह अंधी हूँ, उसने सोचा। और मैंने सोचा था कि मैं मार्सी को इससे बेहतर नहीं जान सकती। क्योंकि मैं उससे प्यार करती हूँ। और वह मुझसे इस तरह बात करती है। भगवान!*
“मार्सी, तुम्हें किताबें पढ़ने की ज़रूरत नहीं है। यह अंतर्मुखी लोगों के लिए सिर्फ एक बुरी आदत है।” लॉरा के आगे बोलने पर मार्सी ने चुपचाप अपना सिर हिलाया। “तुम जैसी सुंदर लड़कियों को पढ़ने की ज़रूरत नहीं है,” उसने कहा।
“यही तो बात है,” मार्सी ने कहा। “मैं सिर्फ एक और सुंदर मूर्ख नहीं बनने वाली। मैं कुछ जानना चाहती हूँ। मैं बिल्कुल कुछ न जानने से तंग आ चुकी हूँ। मैं अलग होना चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ कि तुम मेरी मदद करो।”
वह मुझे चाहती है, लॉरा ने खुशी से सोचा। वह मुझे चाहती है। उसने बस यही सुना।
“जब तुम जैक के साथ पूरी रात बाहर थीं—” वह रुकी और दूसरी तरफ देखा। “—मैंने सोचना शुरू किया। मैं सो नहीं सकी, मुझे नहीं पता क्यों। मैं तुम्हारे बारे में सोच रही थी, लॉर। मैं सोच रही थी कि तुम मुझसे कभी बात क्यों नहीं करती, हमारे पास एक-दूसरे से कहने के लिए इतना कम क्यों है। हम नाश्ते की मेज पर बैठते हैं और अखबार पढ़ते हैं और ‘गुड मॉर्निंग’ से ज़्यादा कुछ कहे बिना चले जाते हैं। रात को हम बिस्तर पर जाते हैं और कभी-कभी मैं बोलती हूँ, लेकिन यह बातचीत नहीं है। तुम सुनती हो, मुझे लगता है कि तुम सुनती हो।”
“मैं सुनती हूँ!”
“और मैं गलत बातें कहती हूँ। और तुम टूट जाती हो, जैसे शुक्रवार की रात को।”
“नहीं।”
“या फिर तुम भाग जाती हो। तुम जैक के साथ सोने जाती हो।”
“मार्सी!”
“मैं जानती हूँ कि तुम कल रात फिर जैक के साथ थी। उसे मुझसे इसके बारे में झूठ बोलने की ज़रूरत नहीं थी।”
“लेकिन उसने नहीं बोला। मैं नहीं थी!”
“अब तुम मुझसे झूठ मत बोलो!”
लॉरा उसे घूरती रही, बोलने में असमर्थ।
“मेरी मदद करो, लॉरा,” मार्सी ने उसकी ओर झुकते हुए कहा। “मैं बदलना चाहती हूँ। मैं खुद से तंग आ चुकी हूँ। मैं बर्र से तंग आ चुकी हूँ।”
लॉरा के भीतर एक बहुत ही अजीब, पागलपन भरी भावना शुरू हुई; बस एक प्रतिध्वनि, अपने आप में बहुत दूर। *वह चाहती है कि मैं उसकी मदद करूँ, उसके साथ रहूँ। वह मेरी प्रशंसा करती है। प्यारे भगवान, मुझे डर है कि मैं यह सोचने से कि कितना।* एक बहुत छोटी मुस्कान उसके होंठों के कोनों पर मुड़ गई।
“मुझे कहीं से तो शुरुआत करनी होगी,” मार्सी ने कहा। “मैं तुमसे एक बुद्धिमान इंसान की तरह बात करना चाहती हूँ, न कि एक अज्ञानी की तरह।”
लॉरा उसे देखकर मुस्कुराई। लगभग बिना एहसास के, उसका हाथ वापस मार्सी के सुनहरे बालों तक पहुँच गया था। “क्या तुम सच में ऐसा चाहती हो, मार्सी?” उसने कहा। यह एक सरल सवाल था, लेकिन इसने हज़ारों अन्य सवाल खड़े कर दिए।
“हाँ।”
“क्यों?”
“ओह, मैं खुद से ऊब गई हूँ। मुझे कभी एहसास नहीं हुआ, जब तक कि मैं तुम्हारे साथ दिन-रात नहीं रही, कि मैं कितना कुछ खो रही थी। मुझे पढ़ने के लिए एक किताब दो, लॉर।”
“सुबह।” लॉरा उसे देखकर मुस्कुराई और उठ खड़ी हुई, अपने बिस्तर से दूर हटते हुए।
“अभी।”
“बहुत देर हो चुकी है, मार्सी। तुम अब कुछ नहीं पढ़ोगी।”
“मैं बर्र को बताना चाहती हूँ कि मैंने एक किताब पढ़ी।”
“मैं तुम्हें बाद में कुछ दूँगी,” लॉरा ने कहा। जिस तरह से उसने यह कहा, वह अजीब तरह से संकेतपूर्ण लगा। उसने खुद को डरा लिया। वह एक सुरक्षित आश्रय की तरह अपने बिस्तर में घुस गई, और कंबल के नीचे अपने शरीर को छिपा लिया।
एक आह के साथ मार्सी ने बत्ती बुझा दी। थोड़ी देर की चुप्पी के बाद उसने फुसफुसाया, “लॉर? क्या तुम इसके बाद मुझसे बात करोगी? सच में मुझसे बात करोगी? मुझे बातें बताओगी?”
“मैं कोशिश करूँगी,” लॉरा ने अंधेरे में भौहें सिकोड़ते हुए बुदबुदाया। वह घंटों बिस्तर पर दिवास्वप्न देखती रही, मार्सी में उन प्रभावों के पहले संकेत देखती रही जिनसे वह अनजान थी। यह कहाँ ले जाएगा? यह कौन से दरवाज़े खोलेगा? क्या यह उन दोनों को कड़वाहट की ओर ले जाएगा? या आपसी परमानंद की ओर?
* * * * *
सुबह लॉरा बहुत व्यावहारिक थी। उसने लगभग मार्सी को नज़रअंदाज़ किया। उसने उसे अपने ध्यान के लिए मेहनत करने पर मजबूर किया और उसे इस बात से खुशी हुई कि मार्सी इसके लिए मेहनत करने को तैयार थी। सहज रूप से लॉरा जानती थी कि उसे 'हार्ड टू गेट' खेलना है, और उसे एक बार के लिए उस तरह खेलना पसंद आया।
नाश्ते पर, कुछ असफल प्रयासों के बाद, मार्सी ने अचानक कहा, “मैं आज रात देर से आऊँगी।” उसने अपना पेपर नीचे रखा और लॉरा का सामना किया।
लॉरा ने धीरे से ऊपर देखा। “बर्र के साथ डेट है?” उसने कहा।
“नहीं। मिस्टर मार्क्वार्ड शहर में डिनर के लिए कुछ बाहर के मेहमानों को बुला रहे हैं। उन्होंने हम में से कुछ को आने के लिए कहा। मैंने उनसे कहा कि मैं आऊँगी।”
“मज़े करना,” लॉरा ने कहा, और वापस पहले पन्ने पर देखने लगी।
“हा! शायद कोई शराबी मूर्ख रिपोर्टर मुझे परेशान करके मार डालेगा।”
“एक रिपोर्टर?” लॉरा ने अचानक फिर से ऊपर देखा।
“ओह, मुझे नहीं पता।” मार्सी ने लॉरा की दिलचस्पी देखी और इसने उसकी अपनी दिलचस्पी को जगाया। “एक पत्रकार, या कुछ और। यह एक सम्मेलन है—पेशेवर बिरादरी, मुझे लगता है।”
“कौन सी बिरादरी? इसका नाम क्या है?”
“उम्म।” मार्सी ने अपना होंठ काटा और ध्यान केंद्रित किया। “यह ग्रीक है। चलो देखें। कुछ गड़बड़ है क्या?”
“नहीं। क्या यह ची डेल्टा है—”
“—सिग्मा। वही है, मुझे याद है। तुम्हें कैसे पता चला? अब कुछ गड़बड़ है, लॉरा!”
लॉरा बहुत पीली पड़ गई थी। उसने घबराहट में लार निगली। “मुझे बस याद आया, मुझे डॉ. हॉलिंग्सवर्थ के लिए एक काम पूरा करना था। मुझे निकलना चाहिए।” वह अचानक उठी और अपनी जैकेट के लिए बेडरूम में चली गई।
मार्सी खड़ी हुई और उसके पीछे गई। “तुमने अपना नाश्ता खत्म नहीं किया, लॉर,” उसने चिंतित होकर कहा, उसके माथे पर चिंता की एक लकीर थी।
“मुझे भूख नहीं है। मैं तुमसे रात को मिलूँगी,” उसने कहा, और लगभग दौड़कर बाहर निकलने के लिए तेज़ी से मुड़ी।
मार्सी उसे हैरान होकर पीछे से देखने लगी। “लॉरा, तुम्हारी बात का कोई मतलब नहीं है,” उसने कहा। “तुम्हें क्या हो गया है?”
लेकिन लॉरा लिफ्ट की ओर सीढ़ियाँ उतर रही थी। मार्सी मुड़ी और रसोई में वापस गई और अपनी कॉफी खड़ी होकर पी, लॉरा की प्लेट को उलझन में देखते हुए।
अध्याय दस
मेरिल लैंडन। *मेरिल लैंडन। मेरे पिता। मेरे पिता न्यूयॉर्क आ रहे हैं। वह इन सब घिनौनी चीज़ों को कभी नहीं छोड़ते, वह हर साल जाते हैं। ओह, भगवान, मेरी मदद करो।* लॉरा सबवे पर काम पर जाने के लिए नीचे गई, उसकी मुट्ठियाँ उसकी गोद में भिंची हुई थीं, उसका चेहरा अंदर के कष्ट को छिपाने के लिए एक मुखौटे की तरह सेट था।
*वह नहीं जानता कि मैं यहाँ हूँ, यह एक अच्छी बात है। वह मुझे कभी ढूंढ भी नहीं पाएगा। वह यहाँ कितने समय तक रहेगा? यह ज़रूर अखबारों में होगा। मैंने नाश्ते के समय इसे नहीं देखा।*
उसने कोने पर टाइम्स उठाया जहाँ उसने सबवे छोड़ा था। वह इसे अपने साथ ऑफिस ले गई, इसे देखने के लिए उत्सुक थी। सारा पहले से ही वहाँ थी।
“नमस्ते, गॉर्जियस,” उसने कहा।
लॉरा ने चौंककर ऊपर देखा। “नमस्ते,” उसने कहा। “गॉर्जियस कौन है?”
“तुम हो। तुम ज़रूर होगी, तुम्हारे पास एक आदमी है।”
लॉरा उसे खाली नज़रों से घूरती रही, उसका दिमाग शहर में अपने पिता की उपस्थिति के खतरे से भरा हुआ था। आखिरकार उसे समझ आया। “ओह, तुम्हारा मतलब जैक से है,” उसने कहा।
“क्या तुमने उससे बात की?”
“ओह, हाँ। हाँ।” *अब वह क्या कहना चाहती है? मैं क्यों—ओह! मैंने उसे डेट का वादा किया था।* लॉरा को अचानक लगा कि वह डूब रही है। वे सभी रिपोर्टें करनी थीं जो पहले हो जानी चाहिए थीं। सुबह नौ बजे बोलने के लिए झूठ। मेरिल लैंडन न्यूयॉर्क में कहीं। यह बहुत ज़्यादा था। दिन उसके सामने एक अंतहीन बाधा दौड़ की तरह फैला हुआ था।
“उसने क्या कहा?” सारा ने उत्सुकता से पूछा।
“वह इस पर काम कर रहा है। शायद इस सप्ताहांत।”
“जी, यह बहुत अच्छा लगता है।”
लॉरा को अखबार देखना था; उसे देखना ही था। यह उसे कुतर रहा था, जैसे वह अपनी डेस्क पर बैठी थी, रिपोर्टों के बीच इसे छिपकर देख रही थी और कुछ भी नहीं ढूंढ पा रही थी। उसके पिता का नाम उसके दिमाग में टीवी कमर्शियल की किसी रोबोटिक धुन की तरह चल रहा था।
यह एक भागदौड़ भरा दिन था। सारा उन दिनों ब्रेक नहीं लेती थी जब वे पीछे होते थे, लेकिन कोई भी लॉरा को रोक नहीं सकता था। वह ग्यारह बजे उठी और लगभग दौड़कर वॉशरूम गई, हाथ में अखबार लिए। वह कांप रही थी, पन्नों को बार-बार देख रही थी, जब तक कि उसने अचानक इसे पेज 12 के नीचे पाया। “ची डेल्टा सिग्मा, राष्ट्रीय पत्रकारिता बिरादरी, आज मैकलटन होटल में अपना सम्मेलन खोलती है। सम्मेलन अगले शनिवार तक चलेगा, जिस समय...” आदि। एक एजेंडा सूचीबद्ध था, कुछ नाम—राष्ट्रीय अधिकारी। वह वहीं था—मेरिल लैंडन, संबंधित सचिव। लॉरा ने अपनी आँखें बंद कीं और थोड़ा कराह उठी।
दिन खिंचता गया। उसने तब तक टाइप किया जब तक कि छोटी गोल कुंजियाँ उसकी उंगलियों के नीचे एक-एक पाउंड की नहीं लगने लगीं, और रिपोर्टों का ढेर बढ़ता ही गया।
लॉरा दिन भर के लिए दूसरों के जाने के बाद भी लंबे समय तक अपनी मशीन पर झुकी रही। उसका काम करने का इरादा था, लेकिन उसने कभी कुछ नहीं किया। वह रोना चाहती थी और वह नहीं कर सकी। वह हिलना चाहती थी, किसी से बात करना चाहती थी, विस्फोट करना चाहती थी, और वह बस वहाँ बैठी रही जब तक कि उसकी पीठ में ऐंठन ने उसे कराहने पर मजबूर नहीं कर दिया। वह अकड़कर उठी और अपनी जैकेट पहनी और एक पल के लिए खड़ी रही, उद्देश्यहीन और खोई हुई। कहीं जाने के लिए जगह नहीं थी, करने के लिए कुछ नहीं था। मार्सी अभी घर नहीं आई होगी।
उसने अपनी जेबों में बेतहाशा तलाशी ली, कुछ पैसे और एक खरीदारी की सूची निकाली। सूची पिछले हफ़्ते की थी और उसने उसे कचरे के डिब्बे में डालना शुरू ही किया था, तभी उसने दूसरी तरफ कुछ देखा। एक फ़ोन नंबर—वाटकिन्स 9-1313। और शुरुआती अक्षर बी. बी. लॉरा ने इसे अपने हाथ में सिकोड़ लिया, एक अनियंत्रित सुखद सिहरन के साथ। फिर उसने इसे अपमान के साथ कचरे के डिब्बे में फेंक दिया, यह सोचते हुए कि बीबो ने इसे कब लिखा था। और फिर वह धीरे से झुकी और इसे कचरे के डिब्बे से बाहर निकाला और इसे बिना देखे चुपके से अपनी जेब में वापस डाल लिया। वह अचानक अपनी कुर्सी पर बैठ गई और अपना सिर अपने हाथों पर रख लिया और रो पड़ी।
“पिता...” वह फुसफुसाती थी। “हमें एक-दूसरे से नफरत क्यों करनी पड़ी? हमारे पास बस हम ही हैं... पिता...”
वह पंद्रह मिनट बाद उठी, बत्तियाँ बंद कीं, और एक चोर की तरह चुपचाप बाहर निकल गई।
* * * * *
वह मैकलटन होटल की ओर चल पड़ी। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह क्या खोजने या करने की उम्मीद कर रही थी। लेकिन वह बड़ी नरम कालीन वाली लॉबी में गई और चल दी, लगभग जैसे कि वह नींद में चल रही हो, डेस्क की ओर। यह भीड़भाड़ वाला और शोरगुल वाला था, उस अदम्य उत्साह के साथ जो बड़े होटल पैदा करते हैं।
लॉरा को पूरे शरीर में सिहरन महसूस हुई। इनमें से बहुत से लोग सम्मेलन में भाग लेने वाले हो सकते हैं। अगर मेरिल लैंडन ने उसे नहीं देखा तो उसका कोई शिकागो का दोस्त देख सकता था, और रहस्य खुल जाता। वह उसे ढूँढ निकालेगा भले ही उसे पूरा न्यूयॉर्क शहर पुलिस बल क्यों न लगाना पड़े।
वह डेस्क के संगमरमर के काउंटर पर आशंकित होकर झुक गई, एक क्लर्क के आने तक इंतज़ार करती रही। वह कुछ मिनटों के बाद आया, बहुत कुशल और व्यस्त लग रहा था। “क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, मिस?” उसने पूछा।
“क्या मिस्टर मेरिल लैंडन यहाँ ठहरे हैं?” उसने पूछा।
“एक मिनट, कृपया।” वह थोड़े समय के लिए गायब हो गया और लॉरा ने लॉबी के चारों ओर देखा, उसका हाथ आंशिक रूप से उसके चेहरे को ढके हुए था।
वह मुझे देख सकता है। यहाँ आने के लिए मैं पागल हो गई हूँ। लेकिन उसने फिर भी इंतज़ार किया।
“वह 1402 में हैं,” क्लर्क ने उसके कान में ज़ोर से कहा।
लॉरा उछल पड़ी।
“क्या मैं उन्हें कॉल करूँ?” क्लर्क ने पूछा।
“हाँ, कृपया।” उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह ऐसा क्यों कर रही थी। उसे लगा जैसे वह दो लोग हैं, एक अभिनय कर रही है, दूसरी देख रही है; एक अभिनय करने के लिए मजबूर है, दूसरी कार्रवाई से हैरान है।
“उनसे कौन मिलना चाहता है, कृपया?”
“उनकी बेटी।” उसने लगभग इसे फुसफुसाया, और उसने उसे दोहराने के लिए मजबूर किया। फिर उसने बज़ किया। उसने उसे देखा, शायद उससे दस फीट दूर लेकिन सुनना असंभव था, जैसे उसने रिसीवर उठाया, नंबर दिया, इंतज़ार किया। फिर उसका चेहरा एक व्यावसायिक मुस्कान में बदल गया, और उसने उसके होंठों को शब्द बनाते हुए देखा, “मिस्टर लैंडन?” वह आगे बढ़ा, और उसने उसे देखा, प्रत्याशा से लगभग बीमार महसूस किया।
क्लर्क एक संक्षिप्त बातचीत के बाद वापस आया। “खैर, मिस—” उसने शुरू किया, उसे ध्यान से देखते हुए।
“उसने क्या कहा?” लॉरा ने अपनी गहरी नीली आँखों से उसे देखा। उसकी ठुड्डी कांप रही थी।
“वह कहता है कि उसकी कोई बेटी नहीं है, मिस,” क्लर्क ने धीमे स्वर में कहा। वह मुस्कुराया। “बुरी किस्मत। किसी और को आज़माना चाहती हैं?”
लॉरा का मुँह खुला रह गया। उसका चेहरा फड़कने लगा। वह उसे जवाब नहीं दे सकी। वह मुड़ी और भागने लगी, लोगों से टकराती हुई, लड़खड़ाती हुई, जब तक कि उसे दूर की दीवार के साथ बूथों की एक पंक्ति में एक खाली फ़ोन बूथ नहीं मिल गया और उसने वहाँ शरण ली। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया और रो पड़ी। “मेरिल लैंडन, नरक में जाओ, नरक में जाओ,” उसने अपने दाँतों के बीच धीरे से कहा। “मैं तुमसे नफरत करती हूँ। ओह, भगवान, मैं तुमसे कितनी नफरत करती हूँ!” और वह तब तक सिसकती रही जब तक किसी ने बूथ के दरवाज़े पर दस्तक नहीं दी। उसने जल्दी से अपनी आँखें पोंछीं, यह जानते हुए कि वे लाल और सूजी हुई थीं, और दस्तक देने वाले अधीर व्यक्ति को घूरने के लिए मुड़ी। उसने वापस घूरा।
चुनौतीपूर्ण ढंग से उसने फ़ोन में एक सिक्का डाला और रिसीवर उठाया। उसने जैक को कॉल किया।
एक आवाज़ ने लगभग तुरंत जवाब दिया। एक अजीब पुरुष आवाज़। “हेलो?” उसने कहा।
“जैक?” उसकी आवाज़ कांप रही थी।
“एक मिनट।” उसने बुलाया, “जैक, तुम्हारे लिए है।”
कुछ सेकंड बाद जैक ने जवाब दिया।
“जैक, मैं लॉरा हूँ।”
“क्या तुम ठीक हो?”
“मेरे पास कहने के लिए बिल्कुल कुछ नहीं है,” उसने कहा। “मैं सिर्फ इसलिए कॉल कर रही हूँ क्योंकि—क्योंकि मैं एक फ़ोन बूथ में हूँ और कोई मूर्ख फ़ोन का उपयोग करना चाहता है। वह दरवाज़े पर दस्तक दे रहा है।”
“मदर,” उसने धीरे से कहा, “तुम्हारा दिमाग फिर गया है। अब ध्यान से सुनो और वही करो जो मैं कहती हूँ। बस चुपचाप चलते रहो और उन्हें कुछ मत बताना। मैं अभी अपना विश्लेषक भेज दूँगा।”
“मेरे पिता शहर में हैं।” बोलते समय उसकी सांसें अटक गईं।
“ओह! कोई आश्चर्य नहीं। क्या तुमने उनसे नरक में जाने के लिए कहा?”
“डेस्क क्लर्क ने उनके कमरे में फोन किया और कहा कि उनकी बेटी उनसे मिलना चाहती है।” वह अपने गले में गुस्से को निगलने के लिए रुकी।
“और उसने तुम्हें नरक में जाने के लिए कहा?”
“उसने कहा, ‘उसकी कोई बेटी नहीं है।’” उसकी आवाज़ इसकी विशालता से कांप उठी।
जैक, एक बार के लिए, पल भर के लिए निशब्द था। अंत में उसने कहा, “वह एक हरामी है, लॉरा। भगवान की कसम, वह है। उसके साथ उलझना मत। इधर आ जाओ, मैं तुम्हें एक ड्रिंक पिलाऊँगा।”
“धन्यवाद, जैक।” वह फिर से फूट-फूट कर रो पड़ी।
“रोओ मत, लॉरा। बस सोचो कि उस बूढ़े साले को इससे कितनी संतुष्टि मिलेगी।”
“तुम सही कह रहे हो!” उसने तीखेपन से कहा, खुद को संभालते हुए। “मैं नहीं रोऊँगी। मैं अभी आ रही हूँ।”
* * * * *
जैक सामने की सीढ़ियों पर उसका इंतज़ार कर रहा था, सीमेंट की रेलिंग में से एक पर बैठा था और छत के बीच उपलब्ध कुछ सितारों को देख रहा था। बिना एक शब्द कहे वह उठा, उसके इर्द-गिर्द एक हाथ डाला, और उसे अपने अपार्टमेंट से दूर कर दिया। वे एक छोटे से बार की ओर चले जिसे उसने पहले नहीं देखा था जिसे 'मैक्स एली' कहा जाता था, बिना एक-दूसरे से बात किए।
बार एक बेसमेंट में था और वहाँ तक पहुँचने के लिए आपको घुमावदार सीढ़ियों से नीचे उतरना पड़ता था। दीवारों के चारों ओर बूथ थे, बीच में मेजें और एक जूक बॉक्स था, और पीछे की तरफ एक लंबा बार था। लॉरा जैक के साथ बार की ओर आधी दूर तक चली गई जब उसे एहसास हुआ कि जगह में कोई अन्य महिला नहीं थी। वह चिंता के साथ जैक की ओर मुड़ी।
“क्या वे मुझे यहाँ चाहते हैं?” उसने पूछा।
वह मुस्कुराया। “वे तुम्हें परेशान नहीं करेंगे, मदर। मैं अपनी जान की बाज़ी लगा सकता हूँ।”
“मुझे नहीं लगा कि वे इस तरह की जगह में महिलाओं को पसंद करते हैं।”
जैक उसे बारस्टूल पर ले गया। “ओह, वे काफी मिलनसार हैं। वे जानते हैं कि तुम यहाँ नहीं होती अगर तुम गे नहीं होतीं। वे सोचते हैं, तुम उन्हें अकेला छोड़ दो और वे तुम्हें अकेला छोड़ देंगे।”
लॉरा ने असहज होकर अपने चारों ओर देखा। “मैं यह सोचे बिना नहीं रह सकती कि मैं उन्हें शर्मिंदा करती हूँ।”
“शायद वे तुम्हें शर्मिंदा करते हैं। क्या तुम 'द सेलार' जाना चाहोगी?”
“नहीं... मुझे नहीं पता।”
“तुम बीबो से नहीं टकराना चाहती। वह आमतौर पर इस समय चक्कर लगा रही होती है। इसीलिए मैं तुम्हें यहाँ लाया हूँ।”
लॉरा ने कृतज्ञतापूर्वक उसे देखकर मुस्कुराया। “धन्यवाद,” उसने कहा। “मुझे खुद देख लेना चाहिए था।” लेकिन उसने पाया कि वह बीबो के दर्जनों वांछनीय लड़कियों के बीच घूमने के अचानक विचार से इतनी हिल गई थी कि वह एक मिनट के लिए ध्यान केंद्रित नहीं कर पाई।
जैक ने उनके लिए ड्रिंक का ऑर्डर दिया। फिर वह उसकी ओर मुड़ा, अपनी नाक पर अपने चश्मे को वापस जगह पर धकेलते हुए। वे आधे रास्ते तक खिसक जाते थे। “खैर?” उसने कहा, और रुक गया। “चलो पापा लैंडन की धज्जियाँ उड़ाते हैं।”
“मैं उसके बारे में बात नहीं करना चाहती,” लॉरा ने कहा।
“तो मैं तुम्हें ड्रिंक क्यों पिला रहा हूँ?”
वह उसकी ओर झिड़कने के लिए मुड़ी और तभी उसने देखा कि वह उसके साथ मज़ाक कर रहा था। “सॉरी, जैक,” उसने कहा। उसे देखने से उस पर उसका भरोसा वापस लौट आया, और वह थोड़ा मुस्कुरा दी। “मैं हमेशा से जानती थी कि वह एक कठोर आदमी हैं,” उसने धीरे से कहा, “लेकिन मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि वह यहाँ तक गिर जाएंगे। मैंने हमेशा सोचा था कि सब कुछ के बावजूद, उस सारी कड़वाहट और दुख के बावजूद जो हमने साथ झेला है, उन्हें मुझसे थोड़ा प्यार तो होगा ही। आखिरकार, मेरे पास जो कुछ बचा है... मेरी माँ, मेरे भाई... उनका परिवार, वह सब उन्हीं की देन है। मैं पाँच साल की थी जब वह हुआ था, और काश मैं भगवान से यह माँग पाती कि मुझे याद रहे कि वह पहले कैसे थे। लेकिन मैं नहीं कर सकती। मुझे यह कल्पना करना अच्छा लगता है कि वह उदार, सौम्य और दयालु थे। और मुझे याद है कि जब हम फोर्थ ऑफ जुलाई की परेड में गए थे तो मैं उनके कंधों पर बैठी थी। यह उसी गर्मी की बात है, हमारी छुट्टियों से पहले। मुझे याद है कि उन्होंने मुझे ऊपर उठाया था और मेरे लिए गुब्बारा खरीदा था और परेड के दौरान मुझे पकड़े रखा था ताकि मैं देख सकूँ। उसके बाद वह इधर-उधर घूमे और अपने दोस्तों से बात की, और उन्होंने मुझे नीचे उतरने के लिए नहीं कहा। मुझे लगा जैसे मैं किसी सिंहासन पर बैठी रानी हूँ। आज तक, उनके बारे में वह मेरी एकमात्र अच्छी याद है। लेकिन माँ हमारे साथ थीं। शायद उन्होंने यह उनके लिए किया हो।
“मुझे उन वर्षों की माँ उनसे बेहतर याद हैं। कभी-कभी मुझे उनकी बहुत याद आती है। वह बहुत प्यार करने वाली थीं।”
“शायद,” जैक ने कहा, “तुम्हारे पिता अब तुमसे इतनी नफरत न करते अगर उन्होंने पहले तुमसे इतना प्यार न किया होता।”
“तुम उन्हें बहुत ज्यादा श्रेय दे रहे हो,” उसने कहा। “आज रात उन्होंने मेरे साथ जो किया, उसके बाद, मैं उनसे कभी बात नहीं करूँगी। अगर मैं कर पाती तो मैं उन्हें मार देती। लेकिन मैं उनके पास नहीं जाऊँगी, उसके लिए भी नहीं। मैं उन्हें अपना चेहरा दिखाने की संतुष्टि नहीं दूँगी। उनकी कोई बेटी नहीं है, है न? ठीक है, धिक्कार है उन पर, मेरा कोई पिता नहीं है! इस खेल में दो लोग शामिल हो सकते हैं।”
“यह कहने के लिए मुझसे नफरत मत करना,” जैक ने कहा, “लेकिन मुझे लगता है कि तुम अभी भी उनसे प्यार करती हो। मुझे लगता है कि तुम उनसे फिर मिलोगी।”
वह उसकी ओर मुड़ी। “तुम पागल हो!” उसने कहा। “तुम कुछ नहीं जानते! तुम्हें ऐसा क्या लगता है?”
उसने कंधे उचकाए। “बस इसलिए क्योंकि यह तुम्हारे लिए बहुत मायने रखता है।”
लौरा ने अपनी ड्रिंक खत्म की और गिलास को सावधानी से बार पर रख दिया, अपने विचारों को सुलझाने की कोशिश करते हुए। “अगर मैं उनसे फिर मिली,” उसने कहा, “तो यह तब होगा जब मैं उन्हें बता सकूँगी कि मैं सफल हूँ। आर्थिक रूप से। सामाजिक रूप से। हर तरह से। मैं उनसे कहना चाहती हूँ, ‘मेरे पास अच्छी नौकरी है, अच्छे दोस्त हैं। मैं इस दुनिया में तुम्हारे बिना ठीक से रह सकती हूँ, और मुझे तुम्हारी कभी ज़रूरत नहीं पड़ेगी।’ और तुम जानते हो कि मैं उनसे और क्या कहना चाहूँगी, जैक?”
“हाँ।” उसने सिगरेट जलाई। “‘पिताजी, मैं क्वीर हूँ। और यह सब आपकी गलती है। इसे अपने पास रखो और इसके साथ जियो!’ हाँ, मैं जानता हूँ। उन्हें बुरी तरह चौंका देना। मैंने एक बार—एक करीबी रिश्तेदार पर यह आजमाया था।”
“क्या हुआ?”
“मुझे वास्तव में नहीं पता। जब उसका चेहरा नीला पड़ गया तो मैं वहाँ से निकल गया। तब से मैं घर नहीं गया हूँ। सच कहूँ तो, मैं यह पता लगाने के लिए घर नहीं जा सकता। मैं—क्या कहें—वहाँ स्वागत योग्य नहीं हूँ।” उसने यह धीमी व्यंग्यात्मकता के साथ कहा।
“जैक, मुझे खेद है,” उसने धीरे से कहा, और सहानुभूतिपूर्वक उसकी ओर देखा। उसे अब यह अहसास हुआ, जब उसने पाया कि उसकी खुद की परेशानियाँ उसकी अपनी परेशानियों के समान हैं, कि वह बहुत मानवीय है और बिना किसी वास्तविक भावनाओं वाला कोई चतुर, मजाकिया पार्टी बॉय नहीं है। वह अकेला था। हर कोई अकेला है, उसने सोचा। *एक सही साथी के लिए मार्सी। एक सही लड़की के लिए बीबो। एक स्नेही लड़के के लिए जैक। मैं... बेचारी सारा...*
उसने सारा की याद दिलाई। “जैक, मेरी एक दोस्त है,” उसने कहा।
“बधाई हो।”
“—जिसका नाम सारा है।”
“क्या बीबो जानती है?”
“और वह डेट पर जाना चाहती है।”
“एक लड़की के साथ?”
“—एक लड़के के साथ। वह स्ट्रेट है।”
“कितने शर्म की बात है।”
“क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो?”
“मैं तुम्हारी मदद कर सकता हूँ, माँ, लेकिन क्या मैं सारा की मदद कर सकता हूँ?”
“तुम किसी न किसी को तो जानते ही होगे। वह लड़का कैसा है जिसने आज रात तुम्हारा फोन उठाया था? क्या वह उसे बाहर ले जा सकता है?”
“अगर उसने ऐसा किया तो मैं उसका सिर तोड़ दूँगा,” उसने कहा और धीरे से हँसा, अपनी सिगरेट की राख को अपने सामने रखी एक झुलसी हुई एल्युमीनियम की ट्रे में झाड़ते हुए।
“वह कौन है, जैक?” उसने पूछा।
“एक दोस्त। नहीं, एक प्रेमी। फिलहाल, वैसे भी।”
लौरा ने अपना हाथ उसकी बाँह पर रखा। “इतने निंदक मत बनो,” उसने कहा।
“ये चीजें कभी टिकती नहीं हैं।” उसने अपना सिर हिलाया। “शुरुआत में ही इसका सामना करना बेहतर है।”
“वह ज़रूर तुममें कुछ योग्य देखता होगा वरना वह पहली बार में तुम्हारे पास कभी नहीं आता।” उसने अजीब तरीके से, लेकिन सहानुभूति के साथ बात की।
“वह डॉलर के नोट देखता है।” जैक मुस्कुराया।
“जैक! खुद के प्रति इतने कठोर मत बनो। मुझे दुख होता है।” उसे खुद को पिन चुभाते देखना अच्छा नहीं लगता था। जब वह उसके साथ ऐसा करता था तो ठीक था, क्योंकि यह मज़ाक में था। उसे बुरा नहीं लगता था, वह उसकी ज़रूरत को समझती थी। लेकिन जब वह खुद को चोट पहुँचाता था तो वह पूरी गंभीरता के साथ चोट पहुँचाता था।
“इसके अलावा, तुम अमीर नहीं हो,” लॉरा ने कहा। “अगर वह सिर्फ इतना ही चाहता, तो वह किसी और को ढूंढ लेता।”
“मेरे पास थोड़े पैसे जमा हैं,” उसने कहा। “मैं इसे प्रेम संबंधों के बीच बचाकर रखता हूँ। जब कोई ऐसा आता है जिसे नकारा न जा सके, तो मैं इसे मूर्ख की तरह खर्च कर देता हूँ। पहले कुछ हफ्तों में एक अद्भुत प्रभाव पड़ता है। फिर मैं पूरी तरह से कंगाल हो जाता हूँ और फिर से अकेला हो जाता हूँ। मेरी पुरानी बीमारी।”
यह एक दयनीय खुलासा था। लॉरा इससे हैरान रह गई। “तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए, जैक,” उसने कहा।
“मैं मदद नहीं कर सकता। मैं उसे किसी भी चीज़ से पकड़ कर रखूँगा। मेरे पास जो कुछ भी है। यहाँ तक कि डॉलर के नोट भी।”
“अगर वह सिर्फ तुम्हारा पैसा चाहता है तो वह तुम्हारे पैसे के लायक नहीं है! या तुम्हारे समय, या तुम्हारी दोस्ती के।”
“लौरा, यह दोस्ती नहीं है। यह पूरी तरह से एक अलग विषय है। भगवान की कसम।” लॉरा शरमा गई। “एक आदमी दोस्त नहीं खरीद सकता। लेकिन थोड़ा प्यार हमेशा बिक्री के लिए होता है।”
“असली प्यार नहीं।”
उसने कंधे उचकाए। “मैं चाँद नहीं माँगता।”
लौरा ने अपनी ड्रिंक खत्म की। “उसका नाम क्या है?” उसने कहा।
“टेरी।”
“टेरी कौन?”
“सिर्फ टेरी।”
“तुम मुझ पर भरोसा नहीं करते।” उसने यह शांति से कहा, लेकिन उसे चोट पहुँची थी।
“टेरी फ्लेमिंग।” उसने नाम धीरे से लिया और लॉरा ने उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव देखा जिसने उसे पूरी तरह बदल दिया। उसने उसे हैरानी से देखा।
“जैक, मुझे लगता है कि तुम्हें प्यार हो गया है।” एक बार कहे जाने पर, यह भद्दा और अनुचित लगा।
लेकिन उसने केवल इतना कहा, “मुझे भी ऐसा ही लगता है।”
लौरा खो गई थी। ऐसी स्थिति में आप क्या करते हैं? “मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें बधाई दूँ या सहानुभूति,” उसने गंभीरता से कहा।
जैक हँसा। “दोनों, माँ। यह एक सुंदर भावना है, जो कुछ भी हो। धन्यवाद।”
वह इसके बारे में बात करने में असमर्थ लग रहा था और लॉरा आखिरकार सारा के पास लौट आई। “क्या ऑफिस में कोई ऐसा है जिसे तुम सारा के लिए ले सकते हो?” उसने पूछा। उसने उसे उसका वर्णन किया। “वह सुंदर नहीं है, लेकिन वह बहुत अच्छी लड़की है।”
“मैं जानता हूँ, उनमें से लाखों हैं,” उसने आह भरी। “काश मैं स्ट्रेट होता। मैं उससे शादी कर लेता, बेचारी बच्ची।” लॉरा ने उसे घूरा, फिर मुस्कुरा दी। “मुझे लगता है कि मैं कुछ व्यवस्था कर सकता हूँ,” उसने कहा। “क्या हमें उनके साथ डबल डेट पर जाना होगा?”
“वह इसकी उम्मीद करती है। मुझे पूछने में हिचकिचाहट हो रही है।”
“ठीक है, ठीक है। मैं मर नहीं जाऊँगा। लेकिन केवल डिनर। और मुझे जल्दी होगी।”
“धन्यवाद, जैक।”
“मुझे उसके लिए कोई सीधा-सादा लड़का ढूंढना होगा,” उसने विचार किया और फिर थोड़ा हँसा। “इसका मतलब जो भी हो। हे भगवान, बेचारी लड़की ने शायद पूरी जिंदगी एक अच्छे व्यापक बलात्कार का सपना देखा होगा। लेकिन मैं जिम्मेदारी नहीं ले सकता। शायद जेन्सेन जा सकता है। मैं सुबह तुम्हें इसके बारे में फोन करूँगा।”
“धन्यवाद। वह बहुत खुश होगी।” लॉरा ने दूसरी ड्रिंक खत्म की। जैक उससे दो ड्रिंक आगे था। उसने उसे अपनी आँखों के कोने से देखा, उसे मार्सी में आए बदलाव के बारे में बताना चाहती थी लेकिन उसके व्यंग्य से डर गई थी। अंत में उसने कहा, उस विशिष्ट स्पष्टवादी तरीके से जिसने उसकी अनिश्चितता को छिपा दिया, “जैक, मार्सी अलग है। उसके साथ कुछ हो रहा है। मैं—मैं डरी हुई हूँ।” वह इससे आगे नहीं जा सकी। उसने उससे नज़रें हटा लीं।
जैक हँसा। “खैर, वह क्या कर रही है, मैसी के बेसमेंट से जाँघिया चुरा रही है?”
“वह अब बर्र से नहीं मिलना चाहती।”
जैक ने थोड़ी भौंहें सिकोड़ीं। “क्या उसे आखिरकार अक्ल आ रही है? वह शुरुआत में ही एक अजीब मेल था। बर्र एक लड़की की पूजा करना चाहता है। मार्सी हर दूसरे आदमी के साथ थोड़ी बदमाशी करना चाहती है जिसे वह देखती है।”
“वह मेरी तरह बनना चाहती है। यही उसने कहा। वह किताबें पढ़ना चाहती है। घर पर ज्यादा समय बिताना चाहती है। वह चाहती है कि मैं उसकी मदद करूँ।”
“किस चीज़ में मदद करे?”
लौरा ने भौंहें सिकोड़ीं। “मुझे नहीं पता किसमें। वह कहती है कि वह खुद से थक चुकी है और एक बेहतर इंसान बनना चाहती है।”
जैक ने सोच-समझकर अपना निचला होंठ काटा। “मैं जानता हूँ तुम क्या सोच रही हो। और तुम गलत हो। वह गे नहीं बन रही है।”
“मैंने ऐसा नहीं कहा।” लॉरा ने अपमानित महसूस करते हुए उसकी ओर देखा।
“तुम्हें कहने की ज़रूरत नहीं है। तुम इसे इतनी गहराई से सोच रही हो कि मैं तुम्हारे सिर में घूम रहे पहियों की आवाज़ सुन सकता हूँ।” उसने उसे देखा। “एक बार और हमेशा के लिए, लॉरा, वह गे नहीं है। शायद उसके अंदर कहीं थोड़ी जिज्ञासा के लिए जगह है। शायद तुम्हारे साथ रहने से वह वास्तव में खुद से असंतुष्ट हो गई है। यदि ऐसा है, तो और भी अच्छा है। लेकिन वह हर रात तुम्हारे लिए उदास नहीं हो रही है।”
“वह बहुत अजीब व्यवहार कर रही थी, जैक। जैसे—जैसे उसे मेरे पास होना अच्छा लग रहा हो। जैसे वह चाहती हो कि मैं उसे छू लूँ। मेरा मतलब, उसे सांत्वना दूँ। तुम जानते हो।”
“तुम जितना चाहोगी कि उसे अच्छा लगे, उतना ही ऐसा लगेगा कि उसे लग रहा है।”
“मैं कहानियाँ नहीं बना रही हूँ,” लॉरा ने थोड़ी गर्मी के साथ कहा।
“नहीं, माँ, मैं जानता हूँ। मुझे तुम पर भरोसा है। मैं तुम्हें बस एक तथ्य बता रहा हूँ। मैं मार्सी को कुछ सालों से जानता हूँ। जब से उसने और बर्र ने डेटिंग शुरू की थी तब से लेकर उनके तलाक तक। वह—चलो कहें—जिज्ञासु होने में सक्षम है। जैसे जिस रात वह जीभ छूना चाहती थी।” लॉरा अनैच्छिक रूप से काँप गई। “कभी-कभी उसे विलेज में मौज-मस्ती करने में मज़ा आता है। शायद वह बस यह देखना चाहती है कि तुम कितनी दूर जाओगी। शायद वह तुम्हें उकसा रही है, लॉरा। क्या तुमने कभी इसके बारे में सोचा है? सिर्फ यह देखने के लिए कि तुम क्या करोगी?”
“वह ऐसा नहीं करेगी,” लॉरा ने सकारात्मक रूप से कहा, कुछ हद तक हैरान होकर। “कभी नहीं।”
जैक ने थोड़ी सी फुफकार भरी। “ठीक है, शायद नहीं। लेकिन वह तुम्हारे प्यार में नहीं पड़ने वाली। न अब और न कभी।”
“उसने कल रात मुझसे बात करते समय यही मतलब निकाला था। वह ईमानदार थी।”
“ज़रूर उसका मतलब वही था। वह किताबों के शौक में है। वह स्पष्ट रूप से तुमसे बहुत प्रभावित है। जब वह तुम्हारे बारे में बात करती है तो यह दिखता है। अस्थायी रूप से, तुम किसी की नकल करने, किसी की प्रशंसा करने के लिए कोई हो।”
“अस्थायी रूप से?”
“जाल में मत फंसना।” उसने उसका घुटना थपथपाया।
“यह कोई जाल नहीं है! वह इतनी मासूम है कि मेरे लिए जाल नहीं बिछा सकती।”
“मासूम?” वह हँसा। “इस पर भरोसा मत करो। इसके अलावा, तुम जाल से बचने के लिए बहुत मासूम हो। अभी तुम्हें बहुत कुछ सीखना बाकी है।”
लौरा ने उसे घूरा। “मैं मूर्ख नहीं हूँ।”
“नहीं, तुम नहीं हो। तुम बहुत चतुर हो, प्रिये। तुम बस अनभिज्ञ हो। अगर तुम सीखना चाहती हो, तो बीबो को ढूंढो और विलेज का ग्रैंड टूर लो।”
“मैं उसके प्यार में उतनी ही नहीं पड़ सकती जितनी मैं—जितनी मैं—”
“मेरे प्यार में?” वह हँसा।
वह अचानक मुस्कुरा दी और उसके साथ हँसने लगी। “ओह,” उसने अपना हाथ लहराते हुए कहा, “तुम तो पहले से ही किसी के हो।”
“माँ, यह मेरे दुविधा की एक सुंदर एक-पंक्ति की परिभाषा है। मेरा विश्लेषक तुम्हारा उपयोग कर सकता है।”
“क्या तुम्हारा विश्लेषण किया जा रहा है?” उसने पूछा।
“क्या हम सब नहीं हो रहे हैं?”
“मुझे जवाब दो!”
“मैंने दिया। चलो। मुझे लोगों को इंतज़ार कराना अच्छा नहीं लगता।”
“कौन इंतज़ार कर रहा है?”
“मेरा दोस्त, मिस्टर फ्लेमिंग।”
वह अपनी जैकेट पहनते हुए बारस्टूल से नीचे उतरी। “मैं उससे मिलना चाहूँगी।”
“अगर यह कुछ और हफ़्तों तक चलता है, तो मुझे लगता है कि यह सुरक्षित होगा।” उसने उसकी बाँह पकड़ी और उसे भीड़ से बाहर निकाला। वे उसे घूर रहे थे लेकिन अब उसे इतनी घबराहट नहीं हो रही थी क्योंकि उसने एक या दो ड्रिंक ले ली थी।
“तुम्हारा प्यारा रूममेट आज रात कहाँ है?” जैक ने कहा जब वे सीढ़ियों से ऊपर जा रहे थे।
“डाउनटाउन डिनर कर रही है।”
“तुम द सेलर क्यों नहीं जाती? बीबो को तुम्हें कुछ परियों की कहानियाँ सुनाने दो। उसके पास उनमें से लाखों हैं।”
“मैं आज रात बीबो को बर्दाश्त नहीं कर सकती थी।”
“जैसी तुम्हारी मर्ज़ी। मैं तुम्हें सबवे तक छोड़ दूँगा।”
“नहीं, परेशान मत हो। मैं जानती हूँ कि तुम घर पहुँचना चाहते हो। बहुत-बहुत धन्यवाद, जैक। मुझे नहीं पता कि तुम मेरे साथ इतने अच्छे क्यों हो।”
“मेरी रुचि विशुद्ध रूप से अकादमिक है। तुम्हारी मासूमियत मुझे चकित करती है।”
“तुम मुझे एक गाँव की लड़की जैसा महसूस कराते हो,” उसने कहा।
वह हँसा। “ठीक है, हेसीड। मैं सुबह तुम्हें उस—उसके नाम के बारे में फोन करूँगा।”
“सारा।”
“सारा। फिर मिलते हैं।” और वह मुड़ा और चल दिया।
* * * * *
लौरा सबवे की ओर चली लेकिन वह जानती थी कि वह घर नहीं जा रही है। वह जानती थी कि वह उसके आगे से सीधी निकल जाएगी और उसने ऐसा ही किया। वह चार ब्लॉक तक चलती रही, मेरिल लैंडन पर एक नए गुस्से के साथ उबल रही थी। उसका गर्म हाथ जैकेट की जेब में बीबो के नंबर वाली कागज़ की पर्ची के चारों ओर कस गया था...
*मैं उसे पैसे चुका दूँगी। मैं उसे बस वही पैसे दूँगी जो मुझे उसे देने हैं, एक ड्रिंक लूँगी, और घर चली जाऊँगी।* उसने अपनी घड़ी देखी—नौ बजकर कुछ मिनट। एक पल के लिए वह सीढ़ियों के शीर्ष पर खड़ी होकर द सेलर में खुलने वाले दोहरे दरवाजों को नीचे देखती रही, अपने दिल को घबराहट के साथ धड़कते हुए महसूस किया। वह कभी भी आत्मविश्वास के साथ इस जगह में नहीं चल पाती थी। हमेशा डर और अनिच्छा का एक पल होता था। लेकिन अपनी ही तरह के लोगों के साथ रहने की ज़रूरत ने जल्दी ही उस पर काबू पा लिया।
वह अंदर चली गई, बार की ओर बढ़ी, उन जिज्ञासु नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए जो उसका स्वागत कर रही थीं। वह बार के अंतिम छोर पर खड़ी हो गई और जब बारटेंडर आया तो उसने उसे पहचान लिया।
“हाय,” उसने कहा। “क्या लेंगे आप?”
“व्हिस्की और पानी, कृपया,” उसने कहा। उसने जगह के चारों ओर देखा, बार के ऊपर और नीचे, मेजों के चारों ओर, लेकिन उसे बीबो नहीं दिखी। उसने अपनी आधी ड्रिंक पी ली, और फिर महिलाओं के शौचालय की ओर वापस चली गई, द सेलर के पीछे के हिस्से को देखते हुए, लेकिन बीबो वहाँ नहीं थी। अत्यधिक झुंझलाहट में वह बार की ओर वापस चली गई, यह सोचते हुए कि क्या अपने गर्व को कुचलकर बारटेंडर से पूछ ले कि बीबो कहाँ है, या इसे छोड़ दे। उसने अपनी ड्रिंक खत्म की और तय किया कि अगर वह इतनी दूर आ गई है तो उसे पूरा रास्ता तय कर लेना चाहिए।
“बीबो आज रात कहाँ है?” उसने अगली बार बारटेंडर से पूछा जब वह उसके पास आया। “मुझे उसे कुछ पैसे देने हैं,” उसने बाध्यकारी रूप से समझाया। वह मुस्कुराया।
“ओह, वह आ चुकी है और जा भी चुकी है,” उसने कहा। “वह शायद द कोलोफोन में है। उसे वहाँ पसंद है। कोई लड़के नहीं।” वह मुस्कुराया।
“धन्यवाद,” लॉरा ने कहा, बार से अपनी सीट से नीचे उतरते हुए और दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए। वह बारटेंडर से यह पूछे बिना कि द कोलोफोन कहाँ है, काफी शर्मिंदा थी। वह अपनी “मासूमियत” का विज्ञापन नहीं करना चाहती थी।
दरवाज़े के पास एक पतली सुंदर लड़की, जिसने बार पर उस पर नज़र रखी थी, उसके पास आई। लड़की ने अपने बाल छोटे और घुंघराले कटा रखे थे। वह गोरी और स्त्री थी। लॉरा ने लड़की की नज़रों का जवाब देकर उसे अपने पास आने दिया। जब लड़की ने बात की तो वह रुक गई।
“माफ़ करना,” लड़की ने कहा। “हमने देखा कि तुम अकेली हो। मेरे दोस्त और मैं। क्या हमारे साथ ड्रिंक लेना चाहोगी?” उसने एक मेज की ओर सिर हिलाया जहाँ तीन अन्य लड़कियाँ बैठी थीं, उन्हें देख रही थीं। उनमें से एक, जो मेज के एक तरफ अकेली बैठी थी, लॉरा को ठंडी नज़रों से घूर रही थी।
लौरा खुश थी। लेकिन उसके भीतर की भावनाएँ बहुत व्यक्तिगत, बहुत कच्ची थीं, जिन्हें अजनबियों के साथ दूर नहीं किया जा सकता था। “धन्यवाद,” उसने कहा। “मैं चाहूँगी, लेकिन मैं किसी को ढूँढ रही हूँ। मुझे जल्दी है।”
“तुम किसे ढूँढ रही हो? शायद हम तुम्हारी मदद कर सकें,” लड़की ने कहा, लॉरा को रोकते हुए जब वह दूर जाने लगी।
लौरा को एहसास हुआ कि लड़की उसमें रुचि रखती है, और इसने उसे एक बार फिर पीछे मुड़ने पर मजबूर कर दिया। “ओह,” उसने थोड़ा कंधा उचकाते हुए कहा, “तुम उसे नहीं जानती होगी।”
“शायद कोई जानता हो। हम यहाँ अक्सर आते हैं। उसका नाम क्या है?”
लौरा को पूरा यकीन था कि वे बीबो को जानती होंगी, जो हर समय यहाँ आती थी। वह आखिरी चीज़ जो चाहती थी, वह यह थी कि हर कोई दौड़कर बीबो को बताए कि लॉरा उसे ढूँढ रही थी। बारटेंडर निस्संदेह उसे बता देगा। यह काफी बुरा था।
“उसका नाम क्या है?” लड़की ने उसे उकसाया, और फिर मुस्कुरा दी। “बताना नहीं चाहती?”
लौरा शरमा गई और उससे दूर हट गई। “मुझे बस उसे कुछ पैसे देने हैं। मुझे लगा कि वह आज रात यहाँ होगी।”
“कौन?” लड़की ने एक सुंदर मुस्कान के साथ उसे उकसाया।
“बीबो ब्रिनकर।” लॉरा का मतलब ऐसा कहने का नहीं था। फिर भी उसे कहना, इसे छिपाने की कोशिश करने और हंसे जाने से बेहतर था। वे उसके जाने के बाद हमेशा बारटेंडर से पूछ सकते थे कि वह किसे ढूँढ रही थी, और वह और भी बुरी दिखेगी। वे उसकी हकलाती हुई अनिच्छा को आसक्ति समझ लेंगे। उसने नाम को जितना हो सके उतना अनौपचारिक रूप से लिया।
“ओह, बीबो!” लड़की हँसी। “वह आधे घंटे पहले चली गई है। वह द कोलोफोन में है। उसने कहा कि यह जगह आज रात सुस्त है। मुझे लगता है कि अगर उसे पता होता कि तुम आ रही हो तो वह इंतज़ार करती—हम्म?” वह मुस्कुराई।
“मुझे लगता है,” लॉरा ने संक्षेप में कहा। उसने लड़की को घूरा। उसे खयाल आया कि उसने उसके चेहरे में बेथ से थोड़ी समानता देखी। फिर वह मुड़ी और बाहर चली गई।
पतली लड़की अपनी मेज पर वापस चली गई। उसकी साथी ने चिढ़कर कहा, “शायद इससे तुम्हें सबक मिले कि तुम अप्रतिरोध्य नहीं हो।”
“ओह, चुप रहो,” पतली लड़की ने धीरे से कहा। “वह बीबो ब्रिनकर की लड़की है।”
“बीबो की लड़की, धिक्कार है। बीबो की एक दर्जन लड़कियाँ हैं। हालाँकि वह सच में उन्हें चुन सकती है, मैं इतना तो कहूँगी। मुझे उस जैसी एक मिलनी चाहिए।” और उसने अपने पास वाली पतली लड़की की ओर मुंह बनाया।
ग्यारहवाँ अध्याय
लौरा घर गई। वह दस बजे से पहले पहुँच गई, लेकिन मार्सी अभी वापस नहीं आई थी। लॉरा ने एक किताब जो वह पढ़ रही थी, मार्सी के बिस्तर पर रख दी और अपने बिस्तर पर चढ़ गई। उसने खुद पढ़ने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सकी। एक घंटा बीत गया, और मार्सी नहीं आई। घबराहट में, लॉरा ने अपनी किताब बंद कर दी और उसे फर्श पर गिरा दिया। वह उठी और अपने दाँत ब्रश करने के लिए बाथरूम में गई, और याद आया कि वह पहले ही ऐसा कर चुकी थी।
फिर वह फोन के पास गई। उसे नहीं पता था कि उसके ऊपर क्या बीत रही थी। वह केवल एक गहरा इच्छा-विरोधी दुख महसूस कर रही थी। उसने फोन बुक निकाली और मैकऑल्टन होटल का नंबर देखा। वह अपनी गोद में किताब खोलकर एक पल के लिए बैठी रही, हिलने में असमर्थ। फिर उसने धीरे से फोन की ओर हाथ बढ़ाया।
अचानक यह बज उठा। लॉरा चिल्लाई, अत्यधिक आश्चर्य की एक छोटी सी तेज़ चीख। उस शांत अपार्टमेंट में बजने वाली तीखी घंटी की आवाज़ से उसका दिल ज़ोर से धड़क उठा था। उसने इसे दो बार और बजने दिया जबकि उसने अपनी सांसें थामीं। यह मार्सी ही होगी, उसने सोचा। शायद वह मुसीबत में है। उसने रिसीवर उठाया। “हेलो?”
“हेलो, बो-पीप।”
लौरा का दिल एक बार फिर धड़क उठा। उसने पसीना छूटते हुए महसूस किया। “बीबो?” उसने धीमी आवाज़ में कहा।
“तुम कैसी हो, स्वीटहार्ट? मैंने सुना है कि तुम आज रात मुझे ढूँढ रही थी।”
“तुमने समय बर्बाद नहीं किया।” उसकी आवाज़ तेज़ थी।
“मुझे एक महिला को इंतज़ार कराना पसंद नहीं है। तुम्हारे दिमाग में क्या है?”
“मैं बस एक ड्रिंक के लिए आई थी। मैं जैक से मिलने विलेज में थी और मैं बस तुम्हें पैसे चुकाना चाहती थी।” उसने रुक-रुक कर बात की।
“तुम्हें मुझे कुछ भी नहीं देना है, बो-पीप। कुछ भी नहीं।”
“एक ड्रिंक।” लॉरा किसी का कुछ भी उधार लेना नफरत करती थी। वह अपने ऋणों के प्रति बहुत सतर्क थी, चाहे राशि कितनी भी कम क्यों न हो।
“तुम सही हो।” लॉरा उसकी मुस्कान महसूस कर सकती थी। “मैं लगभग भूल ही गई थी। ठीक है लवर, तुम पर मेरी एक ड्रिंक उधार है।”
“बीबो, मैं अभी बात नहीं कर सकती, सच में।”
“तुम ठीक कर रही हो। क्या बात है, मार्सी तुम्हारी गर्दन पर सांस ले रही है?”
“ऐसी बात नहीं है।”
“तुम्हें यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि तुम मुझसे प्यार करती हो, तुम जानती हो। बस इतना कहो कि तुम कल रात मुझसे मिलोगी। लगभग आठ बजे।”
“नहीं।”
“देर मत करना, डॉल। मैं मार्सी को फोन करूँगी और पूछूँगी कि तुम कहाँ हो।”
“तुम ऐसा नहीं करोगी! तुम नहीं करोगी! धिक्कार है तुम पर, बीबो!”
“मैं करूँगी और मैं करूँगी।” वह हँसी। “आठ बजे ठीक समय पर।”
“मैं वहाँ नहीं आऊँगी।”
“शर्त लगाओगी?”
लौरा ने उसके लिए फोन काट दिया। वह काँप रही थी। गुस्से में उसने भारी फोन को उसकी जगह पर जोर से रखा, बेडरूम की लाइट बंद कर दी, और बिस्तर पर चली गई।
काली रात उसके चारों ओर बस गई लेकिन यह आराम के बजाय और अधिक बेचैनी लेकर आई। घंटे बीतते गए। मार्सी नहीं आई। नींद नहीं आई। केवल उसके पिता ने उसके साथ जो किया था, उसका अंतहीन कड़वा विश्लेषण; क्लर्क के चेहरे पर भाव जब उसने उसे संदेश दिया था; नपुंसक गुस्सा और शर्म जिसने उसे घेर लिया था। आखिरकार उसने लाइट वापस जला दी और कमरे में टहलना शुरू कर दिया। मार्सी के ड्रेसर पर लगी इलेक्ट्रिक घड़ी में ढाई बज रहे थे। लॉरा सोच रही थी कि क्या बर्र को फोन करे। या जैक को। वह मार्सी के लिए डरने लगी थी। लेकिन किसी को नहीं पता था कि उस तक कैसे पहुँचा जाए। इंतज़ार करने के अलावा और कुछ नहीं किया जा सकता था।
तीन बजकर कुछ मिनट हुए थे जब मार्सी अंदर आई। लॉरा ने उसके लिए लिविंग रूम की लाइट जला रखी थी और उसने उसे हँसते हुए अंदर आते सुना और एक पुरुष की आवाज़ को उसे जवाब देते सुना। बर्र की आवाज़ नहीं। कोई और। एक गहरी परिपक्व आवाज़। लॉरा ने रसोई के दरवाज़े की दरार से झाँका लेकिन वह उसे देख नहीं सकी। मार्सी खिलखिला रही थी, जैसे वह नशे में हो, और उसे दूर धकेल रही थी। लॉरा उसे कभी-कभी देख सकती थी।
“मैं अपनी रूममेट को फ़ोन करूँगी। वह तुम्हें घर जाने के लिए मजबूर कर देगी।”
“मैं आज रात घर नहीं जा सकता। मैं शिकागो में रहता हूँ।”
“वहीं की है!”
“कौन?”
“मेरी रूममेट।”
“उसको भाड़ में जाए। यहाँ आओ, बेबी।”
“नहीं!” वह उतनी ही नशे में थी, फिर भी उसकी आवाज़ में थोड़ा डर था। उसने हँसना बंद कर दिया था।
लॉरा ने अपने पायजामे पर जल्दी से एक कोट ओढ़ा और लिविंग रूम में चली गई। एक बड़ा आदमी, जो आंशिक रूप से गंजा और भारी चेहरे वाला हैंडसम था, मार्सी को एक भालू की तरह गले लगाए हुए था और उसे सोफे की ओर घसीटने की कोशिश कर रहा था।
“ठीक है,” लॉरा ने तीखे स्वर में कहा। “बाहर निकलो।”
उसने उन दोनों को इतना चौंका दिया कि वे जहाँ थे वहीं जम गए। आदमी ने उसकी ओर देखा। वह नशे में था और उसका संतुलन अच्छा नहीं था। लॉरा, जो पीली और चाँदी जैसी सुनहरी थी, उसके लंबे बाल उसके कंधों पर गिर रहे थे, उसका चेहरा अजीब और संवेदनशील और हुक्म देने वाला था, उसे एक भूत की तरह लग रही थी। अपनी आँखें उस पर से न हटाते हुए उसने मार्सी से पूछा, “यह दुनिया में कौन है?”
“मेरी रूममेट।” मार्सी ने उसकी रुचि का फायदा उठाते हुए खुद को छुड़ा लिया। लॉरा ने उसकी बाँह को मजबूती से पकड़ लिया और उसे किचन के दरवाज़े से बाहर भेज दिया। फिर वह आदमी की ओर मुड़ गई।
“ठीक है, तुम,” उसने ऐसे कहा जैसे वह एक नौकर हो। “बाहर।”
उसकी बेशर्मी ने उसे हँसाया और उसे गुस्सा दिलाया, दोनों एक साथ। “तुम मुझसे ऐसे बात नहीं कर सकती,” उसने कहा।
उसने उसकी ओर तेज़ी से बढ़ते हुए, दरवाज़ा तेज़ी से खोलते हुए और उसका सामना करते हुए कहा, “यह मेरा घर है और मैं जैसा चाहूँ बोलूँगी,” उसने कहा। वह उतनी ही ठंडी और दूर थी जितनी वह गर्म और गुस्से में थी। उसने उसकी ओर देखा, उसे उसकी बात का जवाब देने का तरीका नहीं सूझ रहा था, फिर उसकी ओर बढ़कर उसके कंधे पर हाथ रख दिया।
“मार्सी कोई अच्छी नहीं है,” उसने गोपनीय रूप से कहा। “चलो, हम दोनों—”
लॉरा ने उसका हाथ अपने कंधे से झटक दिया। “यहाँ से निकल जाओ नहीं तो मैं पुलिस बुला लूँगी,” उसने कहा।
वह गुस्से में आ गया। “यीशु, तुम कितनी ठंडी और बुरी हो!” उसने गर्जना की।
“बाहर निकलो,” लॉरा ने इतनी ठंडी और नियंत्रित आवाज़ में कहा कि उसने उसे आज्ञाकारिता में जमा दिया। उसने उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया, उसे बंद करने का मन होने के बावजूद। हे भगवान, उसने गहराई से सोचा। *यदि मैं ऐसा अपने पिता से कर पाती।* *बस एक बार।*
“लॉरा? यह बस एक पार्टी थी, लॉर,” मार्सी ने कहा। “हमने डिनर के बाद बाहर जाने का फैसला किया। बस मज़े के लिए। वह थोड़ा बेकाबू हो गया था। धन्यवाद, लॉर, मुझे नहीं पता था कि मैं क्या करती।”
“चलो बिस्तर पर।” लॉरा मुड़ी और उसकी ओर बढ़ने लगी और मार्सी ने उसका पीछा करते हुए बेडरूम में प्रवेश किया। उसे तब याद आया कि वह मार्सी के साथ बेथ के व्यवहार करने के तरीके से व्यवहार कर रही थी। वह खुद को साबित कर रही थी, आगे बढ़ रही थी। उसे यह पसंद था; मार्सी के साथ, कम से कम। उसे अपना प्रभाव महसूस हुआ और उसने उसका आनंद लिया। जब आदमी मुड़ा और चला गया, तब उसे एक भयानक ताकत का एहसास हुआ, जैसे कि वह दूसरा दुखी और पागल सा आदमी जो सबवे में उसका पीछा कर रहा था। सिर्फ वह इतना कमज़ोर था कि वह गिनती में नहीं था। उसके दिमाग में मेरिल लैंडन के साथ उस तरह का व्यवहार करने की अपनी छवि थी, और इसने उसे एक अजीब उत्साह दिया। उसने मुस्कुराया।
मार्सी ने उसकी ओर टेढ़ी मुस्कान देते हुए कहा, “मुझे लगा कि तुम नाराज़ होगी।”
“नहीं। नहीं, बिल्कुल नहीं। मुझे क्यों होना चाहिए?”
“मुझे नहीं पता। शायद इसलिए क्योंकि मुझे बर्र के अलावा किसी और के साथ बाहर जाने का थोड़ा दोषी महसूस हुआ। लेकिन मुझे मज़ा आया। अंत तक, कम से कम। मुझे इससे कोई परहेज़ नहीं होती अगर उसने इतनी लार न गिराई होती।” उसने हिचकिचाकर हँसा और लॉरा ने उसकी बातों को नज़रअंदाज़ कर दिया। वे एक-दूसरे से एक फुट से भी कम दूरी पर खड़े थे और अचानक लॉरा ने उसकी ओर बढ़कर उसे थोड़ा गले लगाया। “मैं नाराज़ नहीं हूँ। मैं सिर्फ खुश हूँ कि तुम ठीक हो,” उसने कहा।
मार्सी ने उसका साथ दिया, लेकिन उसे लगा कि वह शर्मिंदा है, और लॉरा ने उसे जल्दी से छोड़ दिया। छोड़ने के साथ ही एक निराशा, एक ताकत और आत्मविश्वास की कमी आई। उसने चुपचाप बिस्तर में लेट गया और सुबह तक बेडशीट के साथ जूझती रही।
* * * * *
सुबह लॉरा मार्सी से ज़्यादा ताज़गी महसूस नहीं कर रही थी। उसने समय पर काम पर जाने का प्रबंधन किया, लेकिन वह सिर्फ सोना चाहती थी। *मुझे अपडेट करना होगा।* *मुझे अपडेट करना होगा,* उसने खुद से कहते रही। *तीन हफ्ते से भी कम समय में जीन वापस आ जाएगी। और मैंने उसके जाने के बाद से एक दिन का भी अच्छा काम नहीं किया है। भले ही वे मुझे पसंद करते हों, वे मुझे एक चैरिटी केस के रूप में नहीं रख सकते।*
मैक्लटन में हुई घटना ने उसके दिमाग में आग लगा दी और उसे सुबह के अधिकांश समय तक गुस्से से भरी ऊर्जा दी। सारा ने उससे कुछ नहीं कहा, लेकिन उसने अपने टाइपराइटर पर उसकी ओर देखते हुए, स्पष्ट रूप से डेट विषय को फिर से उठाने से डरते हुए देखा। जब तक जैक ने फोन नहीं किया, तब तक लॉरा को भी उसकी याद नहीं आई।
“सब ठीक है,” उसने कहा। “कार्ल जेनसेन जा सकता है। शुक्रवार रात। डिनर और एक शो। सारा का नंबर क्या है?”
लॉरा ने उसे सारा से लिया और उसके चेहरे को उम्मीद से भर दिया। जैक ने कार्ल को फोन पर लगा दिया, और लॉरा ने अपना हिस्सा सारा को दिया। किसी और को खुशी और उत्साह से हकलाते हुए देखने से उसे एक क्षणिक उत्साह मिला। लेकिन उसने जो दिन गुज़ारा वह अनंत और उजाड़ था, अधूरे काम, खिंचाव वाली इच्छा, बेकार गुस्से से।
* * * * *
“तुम देर से आए हो,” लॉरा के अंदर आते ही मार्सी ने कहा। “मैं चाहती थी कि तुम मुझे उस किताब के बारे में बताओ जो बर्र ने पिछले हफ्ते लाई थी।”
“बताने के लिए कुछ नहीं है।” लॉरा को बात करने, मज़ाक करने, यहाँ तक कि खाने के लिए भी बहुत नीचे महसूस हो रहा था। उसने उदासीनता से अपना खाना उठाया। कुछ देर बाद मार्सी भी चुप हो गई।
जब बर्तन धोए गए तो मार्सी ने कहा, “मैंने बर्र को फोन किया। हमारी आज रात की डेट तोड़ दी।” उसने लॉरा की ओर उम्मीद से देखा, जैसे कि यह एक महत्वपूर्ण खुलासा हो, और वह एक उचित प्रतिक्रिया चाहती हो।
लेकिन लॉरा ने सिर्फ कहा, “ओह?” और बेडरूम में चली गई।
मार्सी उसका पीछा किया। “क्या बात है, लॉर?” उसने कहा। और जब लॉरा ने जवाब नहीं दिया, तो उसने पूछा, “बुरा दिन?”
“उह-हाँ। बुरा दिन।” लॉरा पेट के बल लेट गई, एक पैर बिस्तर के किनारे लटका हुआ था, उसका दिमाग पूरी तरह से अपने पिता पर केंद्रित था: उसकी नफरत, उसके लिए उसका दबा हुआ प्यार, उसका डर।
“मुझसे बात करो, लॉरा,” मार्सी ने उसके पास आकर बैठते हुए कहा।
“आज रात नहीं।”
“प्लीज़। तुमने कहा था कि तुम ऐसा करोगी।”
“मैं नहीं कर सकती, मार्सी। मैं बात नहीं कर सकती। मैं बहुत थक गई हूँ।” उसने पलटकर उसकी ओर देखा। “ऐसा मत देखो,” उसने कहा। “मैं—मैं अपनी नौकरी को लेकर चिंतित हूँ, बस इतना ही। मैं ठीक हो जाऊँगी।”
“तुम्हारी नौकरी में क्या गलत है?”
“कुछ नहीं।”
“ओह, लॉरा! भगवान! समझदारी से बात करो!” मार्सी ने कहा। लेकिन जब उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी तो उसने एक सांस के साथ इसे छोड़ दिया। “चलो छत पर चलते हैं,” उसने कहा, “और कुछ ताज़ी हवा लेते हैं। यह एक सुंदर रात है।”
“बारिश होने वाली है।”
“तुम्हें कैसे पता चला? तुम छत की ओर देख रही हो।”
“यह पहले ही हो चुकी है।”
“यही तो इसकी सुंदरता है। शायद गड़गड़ाहट हो। मुझे बारिश में नंगे पैर खड़े होना अच्छा लगता है।” उसने धीरे से लॉरा की ओर देखा।
लेकिन लॉरा बिना कुछ कहे पेट के बल लेट गई। एक भयानक उदासी उसे बिस्तर से चिपकाए हुए थी। मार्सी की नज़दीकी भी उसे उकसाने के लिए पर्याप्त नहीं थी। वे कुछ मिनट तक चुपचाप बैठे रहे, लॉरा खुद में खोई हुई थी, और मार्सी उसे खुश करने का तरीका ढूँढ़ रही थी। फोन बज़ा।
“मैं उठाऊँगी,” मार्सी ने कहा, और उठकर चली गई। उसने कमरे के पार जाकर रिसीवर उठा लिया जब लॉरा ने अचानक बीबो को याद किया। वह उठकर बैठ गई।
“नहीं,” मार्सी कह रही थी, “मैं नहीं कर सकती। मुझे माफ़ करना। मैं बहस नहीं करना चाहती, अब और नहीं। मुझे बहुत हो गया है, बस इतना ही। मैं तुमसे बात नहीं करूँगी, बर्र। नहीं, यह उसकी गलती नहीं है, यह किसी की भी गलती नहीं है।” उसने लॉरा को बिस्तर पर लेटे देखा। “इसका इससे कोई लेना-देना नहीं है। नहीं। गुडनाइट, बर्र।”
उसने फोन रख दिया और एक क्षण के लिए स्थिर खड़ी रही, लॉरा को देखते हुए, जो अपना चेहरा दूसरी ओर कर चुकी थी, स्पष्ट रूप से आराम से। बर्र जलन और बेचैनी महसूस कर रहा था। वह मार्सी का पक्ष पाने के लिए किसी को भी कुछ भी आरोप लगाने के लिए तैयार था। उनकी फोन वार्ताएँ मार्सी द्वारा उसे फोन पर काटने वाली बहसों में बदल गई थीं। लेकिन वह जल्द ही उसे टाल नहीं पाएगा।
मार्सी ने अपने बिस्तर पर एक किताब लेकर बैठ गई, जिसे वह लॉरा से पूछना चाहती थी। उसने पढ़े बिना पृष्ठों की ओर देखा और अपनी मूडी रूममेट के बारे में सोचा।
लॉरा अपनी कलाई घड़ी देख रही थी। वह दो मिनट तेज़ थी। वह स्थिर लेटी थी, लेकिन वह सजग थी, कूदने के लिए तैयार। उसकी घड़ी के अनुसार आठ बजकर दो मिनट पर, फोन फिर से बजा। “यह मेरे लिए है,” उसने मार्सी से कहा, जिसका फोन उठाने का कोई इरादा नहीं था। लॉरा कमरे के पार चली गई और मार्सी के बिस्तर पर बैठ गई।
“हैलो?” उसने रिसीवर में कहा।
“हाय, प्रेमी। तुम कहाँ हो?”
“घर पर,” लॉरा ने व्यंग्यात्मक रूप से कहा। “और कहाँ?”
“क्या तुम मुझे आने दोगी?”
“मैं कुछ मिनटों में नीचे आऊँगी। मुझे देर हो गई थी।”
“ठीक है, लेकिन जल्दी करो। मैं आठ बजकर तीस मिनट पर फिर से कॉल करूँगा। और उसके बाद हर दस मिनट में।”
लॉरा ने बिना कुछ और कहे फोन रख दिया और मार्सी की ओर देखा। “मैंने उसे काम पर मिला था,” उसने अपना चेहरा लाल करते हुए कहा। “वह मुझे परेशान कर रहा है। मैं उसे नहीं देखना चाहती।” उसे नहीं पता था कि वह क्या करने जा रही थी।
“ओह,” मार्सी ने कहा। फिर इतना हंगामा क्यों? उसने लॉरा के गुलाबी चेहरे की ओर जिज्ञासा से देखा। लॉरा मुड़ गई और कमरे में चलने लगी, ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसके सीने में एक बम बंद हो, टिक रहा हो, फटने वाला हो। उसे पता था कि उसकी नाखून उसके अंडरआर्म को काट रहे थे, फिर भी उसे उनका एहसास नहीं हो रहा था। यह उसके भीतर भयानक तनाव का एक अभिव्यक्ति था। अचानक उसने अलमारी का दरवाज़ा खोल दिया और अपना कोट निकाल लिया।
मार्सी, उसे देखते हुए, जल्दी से बोली, “तुम कहाँ जा रही हो?”
“मैं जल्दी वापस आऊँगी,” लॉरा ने कहा, दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए, उसके भीतर उबलते हुए हिंसक तनाव से प्रेरित होकर।
“लॉरा!” मार्सी ने चिल्लाते हुए कहा। “दुनिया, लॉर, प्लीज़ मुझे बताओ, मुझे तुम्हारी चिंता है।”
लॉरा ने दरवाज़े पर अचानक मुड़कर कहा, “मैं बस थोड़ी देर के लिए बाहर जा रही हूँ,” उसने कहा। “मैं देर नहीं करूँगी।” उसने बाहर निकलने की कोशिश की, लेकिन मार्सी ने उसकी बाँहें पकड़ लीं।
“तुम कहीं जाने लायक नहीं हो, लॉरा। मैंने तुम्हें कभी इतना परेशान नहीं देखा,” मार्सी ने कहा। “सिर्फ एक बार। और तुमने—तुमने उस समय जैक के साथ रात बिताई थी। यह मेरी गलती थी। क्या यह मेरी गलती है? क्या मैं तुम्हें फिर से बाहर निकाल रही हूँ?”
“नहीं, नहीं, कुछ भी तुम्हारी गलती नहीं है।” लॉरा ने एक मिनट के लिए अपना चेहरा अपने हाथ से ढक लिया और जब मार्सी ने उसे सांत्वना देने के लिए अपनी बाँहें उसके चारों ओर डालीं, तो वह रोने लगी। “मुझे जाने न दो,” उसने फुसफुसाया। “मेरा मतलब है—हे भगवान!—मेरा मतलब है, मुझे जाने दो। मुझे जाने दो, मार्सी।” उसने विरोध करना शुरू कर दिया।
लेकिन मार्सी की जिज्ञासा ने उस पर हावी हो गया। “तुम पूरे काँप रही हो। बिस्तर पर आओ, लॉर। चलो, हनी, तुम कहीं जाने की हालत में नहीं हो। मुझे बताओ कि क्या हुआ,” उसने लॉरा को दरवाज़े से दूर ले जाने की कोशिश करते हुए कहा। लेकिन लॉरा को पता था कि अगर वह आज्ञाकारी होती है तो उसके लिए क्या होगा। उसने मार्सी की ओर एक क्षण के लिए देखा, जो उसके इतना करीब थी, इतनी लुभावनी थी। और उसके भीतर उबलता हुआ तूफ़ान उसे ऐसा महसूस करा रहा था जैसे वह अपने शरीर की माँग पर कोई भी जंगली चीज़ कर सकती है। वह डर गई थी।
“प्लीज़,” मार्सी ने नरमी से कहा। “मैं तुम्हें रबडाउन दूँगी, मैं एक महान मालिश करने वाली हूँ। मेरे पिता ने मुझे सिखाया था।” उसने मुस्कुराया। “प्लीज़, लॉर।”
“तुम्हारे पिता?”
“हाँ।”
“क्या तुम उनसे बहुत प्यार करती हो?”
“हाँ।” मार्सी ने उसकी ओर घूरते हुए कहा।
“और वे तुमसे प्यार करते हैं?”
“बिल्कुल।”
“तुम भाग्यशाली हो, मार्सी।”
“यही तो होना चाहिए, लॉर। मैं भाग्यशाली नहीं हूँ। मैं सिर्फ सामान्य हूँ। साधारण, मेरा मतलब है।”
लॉरा ने उसकी ओर घूरते हुए कहा। उसके भीतर भावना खतरनाक रूप से ऊपर की ओर उबल रही थी। एक अचानक तेज़ गति से, लॉरा ने मार्सी के गाल पर हल्के से चूमा, अपने आँसुओं की नमी मार्सी के चेहरे पर छोड़ दी, और फिर फुसफुसाया, “तो भाग्यशाली... तो भाग्यशाली...” फिर वह मुड़ी और सीढ़ियों से नीचे भाग गई।
मार्सी ने लिविंग रूम की कुर्सी पर बैठकर अपना सिर अपने हाथों में ले लिया और सोचने की कोशिश की। लॉरा का अजीब व्यवहार उसे अंदर से टीस दे रहा था। उसे उसके करीब महसूस हुआ, जो तूफ़ान उसके पास से हल्के से गुज़रा था, और फिर भी वह अछूता रहा। सिर्फ उसके गाल पर नमी एक टोकन के रूप में थी, और उसने उसे ब्रश किया, अजीब तरह से शर्मिंदा होकर।
* * * * *
लॉरा ने टैक्सी ड्राइवर से कहा कि वह उसे मैक्लटन के पास ले जाए। उसने चौदहवीं मंजिल तक गिना, जितना वह अनुमान लगा सकती थी, और सुनहरे खिड़कियों के ब्लॉक की ओर घूरते हुए सोचा कि कौन सी खिड़कियाँ 1402 में खुलती हैं। और क्या मेरिल लैंडन अपने कमरे में है।
वह द सेलर में तेज़ी से अंदर गई, बिना किसी हिचकिचाहट के, और बार की ओर बढ़ गई। उसकी घड़ी के अनुसार समय आठ बजकर तीस मिनट से थोड़ा अधिक था। उसने आशंकित होकर सोचा कि बीबो ने मार्सी को फिर से कॉल नहीं किया होगा। उसने उसे बार के दूसरे छोर पर दो बहुत ही सुंदर युवा लड़कियों से बात करते हुए देखा। वे किशोरियों जैसी दिखती थीं। लॉरा को जलन की एक लहर महसूस हुई। उसने बीबो की ओर बिना देखे उसके पास जाकर उसके बगल में बैठ गई। उसने बीबो को देखते हुए उसकी बात सुनी, जब तक कि एक किशोरी ने उसे धक्का नहीं दिया और लॉरा की ओर जिज्ञासा से नहीं देखा। बीबो ने मुड़कर मुस्कुराते हुए कहा, “अरे, बो-पीप। तुम्हें अंदर आते नहीं सुना। तुम कैसी हो?”
“क्या मैं किसी चीज़ को बाधित कर रही हूँ?” लॉरा ने दूर देखते हुए कहा।
बीबो ने हँसा। “बिल्कुल नहीं। यह जोसी है। और यह बेला है। लॉरा।” उसने अपने स्टूल पर पीछे की ओर झुककर उन्हें एक-दूसरे को देखने का मौका दिया।
युवा लड़कियों ने उत्साहित अभिवादन किया, बेहतर तरीके से मुस्कुराते हुए, लेकिन लॉरा ने सिर्फ कहा, “हैलो,” उनसे संक्षिप्त रूप से। बीबो ने फिर से हँसा, और लॉरा के करीब झुका।
“जलन, बेबी?” उसने कहा।
“मैं तुम्हें एक ड्रिंक का पैसा देती हूँ,” लॉरा ने झपट्टा मारते हुए कहा। “तुम क्या पीना चाहती हो?”
“व्हिस्की और पानी।”
लॉरा ने बारटेंडर की ओर इशारा किया।
“क्या तुम सि
गरेट पियोगी?” बीबो ने पूछा। उसने अपनी सिगरेट का पैकेट निकाला और एक लॉरा की ओर बढ़ाई, लेकिन लॉरा ने मना कर दिया।
“ठीक है, तो मुझे ही पीने दो,” बीबो ने कहा। उसने अपने होंठों के बीच सिगरेट दबाई और उसे सुलगाया। “क्या तुम आज रात यहाँ रुक रही हो?”
लॉरा का दिल तेजी से धड़कने लगा। “नहीं,” उसने जल्दी से कहा। “मुझे घर जाना है। मार्सी इंतज़ार कर रही होगी।”
बीबो ने अपना सिर पीछे पटका और हँसी, उसकी आवाज़ में एक तीखापन था जो लॉरा को पसंद नहीं आया। “मार्सी, मार्सी, मार्सी। क्या वह तुम्हारे लिए इतनी महत्वपूर्ण है?”
“वह मेरी दोस्त है।”
“दोस्त?” बीबो ने व्यंग्य किया। “तुम उसे दोस्त कहती हो और वह तुम्हें क्या कहती है? तुम उसके लिए केवल एक और व्यक्ति हो, जिसे वह अपनी ज़रूरतों के लिए इस्तेमाल करती है।”
“तुम गलत हो,” लॉरा ने कहा, हालाँकि उसे अंदर ही अंदर डर महसूस हुआ।
“क्या मैं हूँ?” बीबो ने अपनी आँखों को सिकोड़ा। “चलो, लॉरा, सच का सामना करो। वह तुम्हें प्यार नहीं करती। वह सिर्फ तुम्हारा उपयोग कर रही है, जैसे तुम मेरा उपयोग करती हो, केवल थोड़े अलग कारणों से।”
लॉरा ने अपना गिलास खाली किया और उसे काउंटर पर रख दिया। “मैं जा रही हूँ।”
“इतनी जल्दी? हमने अभी तो ड्रिंक्स शुरू ही की हैं।”
“मुझे जाना होगा।” लॉरा उठ खड़ी हुई, उसका शरीर तनाव से भरा हुआ था।
बीबो ने उसका हाथ पकड़ लिया। “लॉरा, रुको।” उसकी आवाज़ अब शांत और लगभग भीख माँगने जैसी थी। “मेरे साथ रहो। आज रात के लिए। बस आज रात।”
लॉरा ने अपना हाथ छुड़ा लिया। “नहीं, बीबो। मैं नहीं रुक सकती।”
वह बार से बाहर निकल गई, बिना पीछे मुड़े। ठंडी हवा उसके चेहरे पर लगी, लेकिन उसके अंदर की हलचल कम नहीं हुई। वह घर की ओर चल दी, उसके दिमाग में बीबो की बातें गूंज रही थीं। क्या बीबो सही कह रही थी? क्या मार्सी वास्तव में उसे प्यार नहीं करती थी?
जब वह घर पहुँची, तो घर में सन्नाटा था। मार्सी सो रही थी। लॉरा धीरे से अपने कमरे में गई और बिना लाइट जलाए बिस्तर पर लेट गई। उसने अंधेरे में अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन नींद उससे कोसों दूर थी। वह बीबो के स्पर्श को महसूस कर सकती थी, उसकी आवाज़ को सुन सकती थी, और मार्सी की मासूमियत को भी। वह दोनों के बीच फंसी हुई थी, एक ऐसे चक्र में जिसे वह खुद भी नहीं समझ पा रही थी।
उस रात उसे सपने में बीबो और मार्सी दोनों दिखाई दीं, एक उसे अपनी ओर खींच रही थी और दूसरी उसे दूर धकेल रही थी। वह जाग गई, पसीने से तर-बतर, और उसे अहसास हुआ कि उसने अभी तक अपनी पसंद नहीं चुनी थी। वह अभी भी उलझन में थी, अभी भी डर में थी, और अभी भी उसी दर्द को महसूस कर रही थी जो उसे बीबो ने बताया था।
“उसे तुम्हें चोट पहुँचाने की ज़रूरत नहीं है, बेवकूफ। क्या मैं यह बात तुम्हारे दिमाग में नहीं डाल सकती? उसे बस इतना करना है कि वह कह दे ‘नहीं, शुक्रिया’। विनम्रतापूर्वक। सहानुभूति के साथ। धत्! अगर तुम उसे इतनी शिद्दत से चाहती हो, तो तुम इसी गम में मर जाओगी। मैं जानती हूँ, लौरा, मैं जानती हूँ!” और उसने लौरा के कंधों को पकड़कर उसका सिर तब तक हिलाया जब तक लौरा को रोने का मन नहीं होने लगा। बीबो ने अचानक उसे छोड़ दिया और वे खामोश खड़ी रहीं, बात करने में असमर्थ, भावनाओं के बोझ से दबी हुई, कांपती हुई।
अंत में बीबो ने धीरे से कहा, “जाओ, बेबी। घर जाओ और इस मामले को खत्म करो। तुम्हें चेतावनी दे दी गई है।” ऐसा लग रहा था जैसे उसकी सारी लड़ने की ताकत खत्म हो गई हो।
जब लौरा निकली, तो बीबो निक को अपने पीछे लिए दरवाजे तक आई। वह बिना मुस्कुराए बोली। “वापस आना, बेबी,” उसने कहा। “हमेशा के लिए। या फिर बिल्कुल मत आना।” और जब लौरा बिना जवाब दिए मुड़ गई तो उसने उसके पीछे से चिल्लाकर कहा, “मैं मज़ाक नहीं कर रही!”
बारहवां अध्याय
लौरा पेंटहाउस में दाखिल हुई और धीरे-धीरे बेडरूम की तरफ बढ़ी। मार्सी के मूड का अंदाज़ा लगाना मुश्किल था। मार्सी ने अपने बिस्तर से ऊपर देखा, उसके बालों में पिन कर्ल्स लगे थे। बीबो की तूफानी, चिल्लाती हुई सुंदरता के बाद मार्सी का चेहरा देखना लौरा की आंखों के लिए एक राहत जैसा था। मार्सी सुंदर लग रही थी, भले ही उसके बालों में टिन की क्लिप्स लगी थीं। लेकिन वह शांत भी लग रही थी; किसी लड़ाई के लिए तैयार।
लौरा ने बिना एक शब्द कहे अपनी जैकेट उतारी, और उन तेज़ झगड़ों के बारे में सोचा जो वह और बेथ अक्सर किया करती थीं। और कैसे वे उन्हें प्यार से सुलझा लेती थीं। उत्तेजना की एक छोटी सी लहर उसके अंदर दौड़ गई।
“तो?” मार्सी ने तीखे स्वर में पूछा। “क्या उसने तुम्हें सड़क पर पटक दिया?”
लौरा चौंक गई, उसे बुरा लगा। मार्सी को ऐसी बात कहने का कोई हक नहीं था। “तुम्हारा क्या मतलब है?” उसने पूछा।
“तुम्हारी ड्रेस,” मार्सी ने उसकी ओर इशारा करते हुए कहा।
लौरा ने नीचे देखा। बीबो ने इसे बाथरूम के फर्श पर घसीटा था और गंदगी, साथ ही जल्दबाज़ी में की गई प्रेस, ने उसे ऐसा बना दिया था मानो वह किसी हाथापाई से गुज़री हो। “मार्सी,” उसने अपनी आवाज़ पर काबू पाने की कोशिश करते हुए कहा, और बोलते समय उसे खुद नहीं पता था कि वह क्या कहेगी, “मार्सी, मैंने जैक के साथ रात नहीं बिताई।”
मार्सी ने अपनी नज़रें उस किताब पर टिका लीं जो वह पकड़े हुए थी, और उसके हाव-भाव कह रहे थे, किसी और को सुनाओ। “तो फिर किसके साथ?” उसने कहा।
लौरा ने अपने होंठ भींचे और मार्सी के बिस्तर पर बैठ गई। *मैं उस पर चिल्लाऊंगी नहीं, उसने खुद से कहा। मैं जोखिम नहीं उठा सकती। मैं सच कह दूंगी, गलती से सब उगल दूंगी।* “मार्सी, मैं बस विलेज में पहुँच गई थी।”
“क्या तुम पूरी रात इधर-उधर भटकती रही?”
“नहीं। नहीं।” उसने फर्श की ओर देखा। “खैर, मैं—”
“तुम क्या?” मार्सी ने उसकी ओर देखा।
“मार्सी, मैंने जैक के साथ रात नहीं बिताई।” उसकी आवाज़ समझने की भीख मांग रही थी।
“जैक के दोस्त भी तो हैं।”
अपनी बढ़ती हुई झुंझलाहट में भी लौरा ने जलन महसूस की और इसने उसे रोमांचित कर दिया। “हाँ, जैक के दोस्त हैं। और वे सभी पुरुष नहीं हैं।”
“मुझसे यह मत कहो कि तुमने किसी लड़की के साथ रात बिताई। हा! यह तो और भी बेहतर है। तुम बस किसी के भी साथ घूमती रहती हो जो हाथ लग जाए, है ना।”
“तुम खुद भी बहुत चूज़ी नहीं हो, मार्सी।”
“सिर्फ बर्र के मामले में!” मार्सी गुस्से में तमतमा गई। “मैं सिर्फ बर्र के साथ सोती हूँ। और मैं उससे शादीशुदा थी। इसके अलावा, मैंने हफ्तों से उसे मुझे छूने नहीं दिया है। तुम्हारी कभी शादी नहीं हुई, न जैक से और न किसी और से।”
“और मैं कभी जैक या किसी और के साथ नहीं सोई।”
“मुझे तुम पर यकीन नहीं है!”
लौरा खड़ी हुई और उसकी तरफ देखा। “तुम्हें करने की ज़रूरत भी नहीं है, मार्सी,” उसने कहा। “तुम्हें क्या फर्क पड़ता है कि मैं किसके साथ सोती हूँ? या क्यों? क्या तुम मेरे नैतिक मूल्यों की रक्षक हो? तुम्हारे खुद के भी तो सही नहीं हैं, पता है। तुम्हारी जानकारी के लिए, मैं जैक के साथ नहीं सोई। एक बार भी नहीं। लेकिन अगर सोती भी, तो क्या फर्क पड़ता? तुम्हें तो पहले यह सब एक अच्छा मज़ाक लग रहा था।”
मार्सी के चेहरे पर लाली दौड़ गई। उसने अपनी किताब नीचे रखी और संकोच के साथ लौरा को देखा, जो अपने ड्रेसर के पास खड़ी होकर कपड़े उतार रही थी। मार्सी ने अपनी उंगलियां अपने होंठों पर फेर लीं, जैसे खुद को चुप रहने की चेतावनी दे रही हो और लौरा ने मन ही मन सोचा, *बिल्कुल मेरी तरह। बिल्कुल मेरी तरह जब बेथ मुझे ताना मारती थी। मैं उसे कितना चाहती थी। और मैं कितनी डरी हुई थी।*
“मुझे नहीं पता था कि यह इतना गंभीर हो जाएगा। जैक के साथ वाली बात,” मार्सी ने अपना रुख नरम करते हुए कहा। “मुझे लगता है कि जो तुम कर रही हो वह मेरी गलती है, और मुझे—मुझे इसके लिए बहुत बुरा लग रहा है। मैं डरी हुई हूँ। शायद तुम मुसीबत में पड़ जाओगी, शायद तुम तब मुझे दोषी ठहराओगी। तुम कभी-कभी बहुत अजीब हो जाती हो। मुझे लगता है कि मैं बस स्वार्थी हो रही हूँ, लौर। लेकिन—” उसने एक लंबी आह भरी जिससे लौरा उसे देखने के लिए मुड़ी। “लौर, क्या तुम मुझे बताओगी—क्या तुम मुझे बताओगी—कि तुम आधी रात को यहाँ से बाहर क्यों भागती रहती हो? मैं क्या गलत कर रही हूँ? अगर तुम मुझे नहीं बताओगी, तो मैं कल यहाँ से शिफ्ट हो जाऊंगी, कसम से। मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती!”
लौरा को उसे कुछ तो बताना ही था। उसे झूठ बोलना था और वह झूठ बोल नहीं सकती थी और जैसे ही वह मार्सी के बिस्तर की ओर बढ़ी, उसे उसे खोने के ख्याल से घबराहट महसूस हुई। लेकिन जब वह उसके बगल में बैठी तो उसके दिमाग में कुछ आया जिसने उसे बचा लिया। उसे हकलाने और शरमाने की ज़रूरत नहीं पड़ी, और उसे अपनी समलैंगिकता स्वीकार करने की भी ज़रूरत नहीं पड़ी। उसने मार्सी को अपने पिता के बारे में बताया।
जो कुछ हुआ था उसे बयान करते हुए उसे लगभग शर्म आ रही थी। यह अपमानजनक था, और यह सहानुभूति पाने की एक कोरी कोशिश जैसा लग रहा था। और फिर भी वह मार्सी का दिल छूना चाहती थी, उसकी करुणा जीतना चाहती थी। “उसने क्लर्क से कहा कि उसकी कोई बेटी नहीं है।” उसने बात खत्म की। अपनी शर्म के कारण उसने अपनी नज़रें झुका लीं और अपने चेहरे को हाथों से ढंक लिया। लेकिन मार्सी, अचानक भावुक होकर, लौरा के गले लग गई और रोने लगी।
“मुझे माफ कर दो, लौरा,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “मैं इस बारे में बहुत मूर्ख रही हूँ। मुझे नहीं पता मुझे क्या हो गया था। हनी, मुझे माफ कर दो, मुझे इस बारे में तुम्हें कभी परेशान नहीं करना चाहिए था। तुम्हारे पिता ने तुम्हारे साथ जो भी किया है, वह एक जानवर ही होगा। वह जीने के लायक नहीं है।”
लेकिन यह लौरा के लिए भी बहुत आगे की बात थी। शर्म और अस्वीकृति के कुछ हिंसक पल थे, जब वह उसे मार देना चाहती थी। लेकिन कुछ ऐसे पल भी थे जब वह केवल इतना चाहती थी कि उसे उससे प्यार करने दिया जाए। “ऐसा मत कहो, मार्सी।”
मार्सी ने ऊपर देखा, उसका चेहरा इतना करीब था कि लौरा चौंक गई। “मुझसे यह मत कहो कि तुम अब भी उसके लिए कुछ महसूस करती हो?” उसने कहा। “तुम्हारे साथ जो उसने किया उसके बाद?”
“मैं नहीं जानती कि मैं क्या महसूस करती हूँ। कभी-कभी मैं उससे नफरत करती हूँ, मार्सी, कभी-कभी मैं उससे इतनी नफरत करती हूँ कि मुझे खुद से डर लगता है। मुझे लगता है ‘अगर वह अभी मेरे साथ होता—अगर वह अचानक प्रकट हो जाता—तो मैं उसे मार देती। मैं उसे मार देती!’” और उसने यह इतनी ताकत से कहा कि मार्सी सिहर उठी। “और फिर, दूसरी बार, मैं बस रोना चाहती हूँ। बस तब तक रोना जब तक आंसू खत्म न हो जाएं। अपने घुटनों के बल बैठकर उससे प्यार की भीख मांगना चाहती हूँ।”
“यह बहुत पागलपन लगता है, लौर। मेरे डैड तो बहुत अच्छे और साधारण हैं। मैं बर्दाश्त नहीं कर पाती अगर उसने कभी मुझे तुम्हारे पिता की तरह चोट पहुंचाई होती। भगवान, तुम खुद को कितना अकेला महसूस करती होगी। लौरा, मुझे अपने करीब आने दो। मुझे अपनी दोस्त बनने दो। तुमने अब तक नहीं बनने दिया, तुम जानती हो।”
लौरा को चक्कर आने लगे। यह बहुत ज़्यादा है, यह बहुत आसान है, उसने सोचा, और उसके मन में पछतावे की टीस उठी। *मुझे बस उसे अपने करीब खींचना है, सहलाना है, चूमना है, मुझे बस इतना करना है—ओह, मेरे भगवान! लेकिन मैं नहीं कर सकती! यह उसे भ्रष्ट करने जैसा होगा, उसे गलत रास्ते पर ले जाने जैसा। धत्! मेरे अंदर ज़मीर क्यों है? बेथ के पास नहीं था। बीबो के पास भी नहीं है। मैं ही क्यों? मैं बस उसे पा क्यों नहीं सकती?* लेकिन वह बहुत डरी हुई थी।
“लौरा, मुझसे बात करो। तुम फिर किसी और दुनिया में खो गई हो।”
लौरा ने उसे नीचे देखा, इच्छा और डर के बीच, इच्छा और ज़मीर के बीच, इच्छा और... इच्छा, इच्छा के बीच झूलती हुई।
“मार्सी,” उसने फुसफुसाकर कहा। “क्या तुम्हें वह रात याद है जब तुम जीभ से छूना चाहती थी?”
मार्सी थोड़ा हंसी, शर्मिंदा होकर। “हाँ,” उसने कहा। “मैंने बर्र को इसके बारे में बताया था। वह कहता है कि मेरा दिमाग फिर गया है।”
लौरा स्तब्ध रह गई। “तुमने बर्र को बताया?” उसने विश्वासघात से दुखी होकर कहा।
“खैर, इतनी डरी हुई मत दिखो।” मार्सी खिलखिलाकर हंसी। “मुझसे यह मत कहना कि तुमने जैक को नहीं बताया?”
और लौरा ने अपनी अचानक उलझन से स्वीकार कर लिया कि उसने बताया था। उस स्वीकारोक्ति के साथ, और झटके के साथ, एक स्पष्ट दिमाग आया। वह खड़ी हो गई। मार्सी उसे देखती रही। “मैं सोने जा रही हूँ,” लौरा ने कहा। “मैं बात करने के लिए बहुत थक गई हूँ। मैं बस पूरी तरह टूट चुकी हूँ।”
मार्सी ने उसे बिना एक शब्द कहे जाने दिया। उसकी आँखें कमरे में लौरा का पीछा करती रहीं। लौरा ने उसे जानबूझकर नज़रअंदाज़ किया। लेटने के कुछ ही मिनटों बाद वह सो गई, इतनी थकी हुई कि चिंता भी नहीं कर सकी।
* * * * *
लौरा जानती थी कि उसे सुबह सारा से झूठ बोलना पड़ेगा कि उसने पिछला दिन कहाँ बिताया था। उसने इसे जल्दी और आसानी से करने का फैसला किया। उसने सिरदर्द का एक छोटा सा बहाना बनाया और सारा के पूछने से पहले ही उसे बता दिया। सारा ने इसे सच मान लिया।
दिन के अंत में, उसने मार्सी को फोन किया और बताया कि उसे देर हो जाएगी। “मुझे यहाँ रुकना है और काम पूरा करना है,” उसने समझाया। “जब से जीन बाहर गई है, मैं पिछड़ती ही गई हूँ। मुझे लगता है मैं काम पूरा नहीं कर पा रही हूँ। मैं यह नौकरी नहीं खोना चाहती।”
“तुम खुद को थका रही हो, लौर। मुझे लगता है तुम पागल हो। तुम्हें बहुत आसान नौकरी मिल सकती है और तुम बहुत ज़्यादा पैसे कमा सकती हो। असल में मैंने तुम्हारे बारे में मिस्टर मार्क्वार्ड से बात की थी।”
“तुमने क्या?”
“हाँ।” वह हंसी। “आज। मुझे लगा कि मज़ा आएगा अगर हम एक ही ऑफिस में हों। इसके अलावा, मैंने कभी किसी को तुम्हारी तरह काम करते नहीं देखा। यह पागलपन है, जब तुम्हें बस खाली बैठना है।”
“मार्सी, मैं खाली नहीं बैठना चाहती! मुझे मदद की ज़रूरत नहीं है! मैं यह खुद कर सकती हूँ। मुझे पता है तुमने यह दोस्ती के नाते किया है लेकिन धत्, मैं काम करना चाहती हूँ। मैं दिन भर अपनी जगह पर बैठकर कॉफी ब्रेक का इंतज़ार नहीं करना चाहती।”
मार्सी उसके इस ज़ोरदार रवैये से हैरान रह गई। “लौरा, मेरा वह मतलब नहीं था—” उसने शुरू किया, और उसकी आवाज़ दुखी थी।
“मैं जानती हूँ, मैं जानती हूँ। मैं आभारी हूँ, मार्सी, मुझे माफ करो। लेकिन मुझे यहाँ रहकर खुद को साबित करना है। यह सिर्फ शुरुआत में मुश्किल है, जब आप सीख रहे होते हैं। यह आसान हो जाएगा। और अगले दो हफ्तों में हम ऑफिस में तीन हो जाएंगे।”
वह जानती थी कि उसने मार्सी की भावनाओं को ठेस पहुंचाई है और जब उसने फोन रखा तो उसने सोचा कि क्या यह इसके लायक था। *मैं नौकरी क्यों नहीं छोड़ देती? मैं मार्सी जैसी आसान नौकरी क्यों नहीं ले लेती?* लेकिन वह जानती थी कि उसके पिता ऐसी नौकरी पर कितनी नफरत ज़ाहिर करेंगे। उसे केवल कठिन कामों का सम्मान था, जो आपसे आपकी पूरी ताकत मांगते हों।
लौरा अकेले रात के आठ बजे तक रुकी रही। इमारत में कब्र जैसी शांति थी और वह रिपोर्टों के आखिरी दौर में डूबी हुई थी जिसे वह पूरा करना चाहती थी, तभी दरवाजा खुला और एक आवाज़ आई, “लौरा!”
लौरा ने झटके से एक आह भरी, और अपने चेहरे पर हाथ रख लिए। वह इतनी चौंक गई थी कि वह पूरी तरह कांप रही थी। एक पल के लिए वह हिलने में असमर्थ थी।
“लौरा?” उसने फिर कहा।
लौरा अपनी घूमने वाली कुर्सी पर धीरे-धीरे घूमी, अपने हाथों को चेहरे से हटाते हुए। उसने ऊपर देखा, उसका चेहरा ठंडा, सफेद और नाराज़ था। यह बर्र था। उसने एक शब्द नहीं कहा। वह बस हैरानी से उसे घूरती रही। उसे उसके लिए नफरत महसूस हो रही थी, मानो मेरिल लैंडन वहाँ खड़ा हो।
बर्र थोड़ा हैरान था। “मार्सी ने कहा कि तुम यहाँ नीचे हो,” उसने कुछ अजीब ढंग से कहा। “मैं तुमसे बात करना चाहता था।” उसने कंधे उचकाए, और सारा की कुर्सी को उसके डेस्क से खींचकर, लौरा से लगभग पाँच फीट की दूरी पर बैठ गया। उसने कुछ नहीं कहा।
“लौरा,” उसने शर्मिंदा होकर कहा। “हम काफी अच्छे दोस्त बनने की शुरुआत कर रहे थे, तुम और मैं।” उसने बात करते समय अपनी टोपी को अपने हाथों में घुमाया और उसका अध्ययन किया। “फिर—मुझे नहीं पता क्यों—हम ऐसा लग रहे थे कि—खैर, हमारे पास एक-दूसरे से कहने के लिए कुछ नहीं था। मुझे लगता है शायद इसलिए क्योंकि हम हमेशा किताबों के बारे में बात करते थे। और मार्सी। तुम अब कोई किताब पढ़ती हुई नहीं दिखती। और मार्सी—खैर....” वह यहाँ शब्दों के लिए परेशान लग रहा था। उसने अपनी टोपी को मेहनत से घुमाया, जैसे कि शायद इससे उसे कुछ जवाब मिल जाए। लेकिन इससे कोई मदद नहीं मिली। “बेशक, मैं भी हाल ही में ज़्यादा यहाँ नहीं रहा हूँ,” उसने कहा।
लौरा अचानक थोड़ा डर गई। लेकिन वह उसकी टोपी से ज़्यादा मददगार न बनने के लिए दृढ़ थी। वह बस उसे घूरती रही। उसने अभी भी उससे एक शब्द नहीं कहा था। आखिरकार, उसने सोचा, *मैंने कुछ नहीं किया है। उसने अभी भी नहीं कहा कि वह क्या चाहता है।*
“खैर, सच कहूँ तो लौरा, मार्सी बदल गई है। मुझे नहीं पता उसे क्या हो गया है। मुझे लगा शायद तुम मेरी मदद कर सको।” उसने उसे बारीकी से देखा। “मुझे पता है यह बहुत मूर्खतापूर्ण लगता है। लेकिन मैं उससे प्यार करता हूँ, और अचानक मैं उसे अब देख भी नहीं सकता। मैं उसके करीब नहीं जा सकता। उसे अब कोई दिलचस्पी नहीं है।” जब लौरा ने फिर भी कुछ नहीं कहा तो उसने आगे कहा, “मेरा मतलब है, मुझे पता है कि यह तुम्हारी समस्या नहीं है, लेकिन मुझे लगा, उसकी रूममेट होने के नाते, तुम जानती हो, तुम मेरी मदद कर सकती हो।” उसने ऊपर देखा, थोड़ा मुस्कुराते हुए, लेकिन उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई जब उसने लौरा के चेहरे पर भाव देखे।
लौरा सोच रही थी, मुझे तुम्हारी मदद क्यों करनी चाहिए? लेकिन उसने कहा, “तुम उसके साथ लड़ना बंद क्यों नहीं करते, बर्र? शायद उससे मदद मिले।” उसकी आवाज़ में हल्की व्यंग्यात्मकता थी।
“जब हम लड़ते थे,” उसने कहा, “कम से कम हम हमेशा सुलह कर सकते थे। वह मज़ेदार था। हम दोनों ने इसका आनंद लिया। फिर अचानक, दो हफ्ते पहले, मार्सी ने लड़ना बंद कर दिया। मुझे नहीं पता उसे क्या हो गया। वह बस शांत और विचारशील हो गई। वह न लड़ती है और न प्यार करती है। मुझे लगने लगा है कि प्यार करने से पहले उसे लड़ने की ज़रूरत थी। शायद वही एक चीज़ थी जो उसे उत्तेजित करती थी।” उसने सवालिया नज़रों से लौरा को देखा।
“मुझे कैसे पता होगा? शायद तुम्हें इसकी ज़रूरत थी,” लौरा ने कहा, और कंधे उचकाए।
अपनी चुप्पी से उसने बर्र को असहज कर दिया था। “खैर, मुझे पता है कि यह बिल्कुल वैसी बात नहीं है जिससे तुम्हें परेशान किया जाए,” उसने अपने गुस्से को नियंत्रित करने की स्पष्ट कोशिश करते हुए कहा। “लेकिन धत्, लौरा, मैं उससे प्यार करता हूँ। वह मेरी पत्नी है। मैं अभी भी उसके बारे में उसी तरह सोचता हूँ, मैं खुद को रोक नहीं सकता। मैं मूर्ख था जो मैंने उसे वह तलाक लेने दिया।”
“क्या तुम्हें लगता है कि दोबारा शादी करने से इसमें कुछ बदल जाएगा?” लौरा ने कहा। “क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह फिर से वही पुराने झगड़े होंगे?”
“मुझे नहीं पता।” उसने अपना सिर हिलाया। “शायद। लेकिन मैं मार्सी के साथ रहना और लड़ना पसंद करूँगा बजाय उसके बिना रहने और इतना दुखी होने के।”
“क्या लड़ने से तुम्हें खुशी मिलती है?”
“मुझे परवाह नहीं है। इतनी नहीं कि मैं उसे दोबारा छोड़ दूँ।”
“तुम बच्चों की तरह बात कर रहे हो, बर्र,” उसने कहा, यह सोचते हुए कि उसे फैसले सुनाने का अधिकार किस अधिकार ने दिया। और फिर उसने तर्क दिया कि बर्र ने खुद उसे यह अधिकार दिया था। उसने इसके लिए पूछा था। ठीक है, उसे वह मिलेगा। “अगर तुम मार्सी को वापस पाना चाहते हो, तो पता करो कि क्या समस्या है और उसे बदलो। अगर तुम मेरी राय चाहते हो—और मुझे लगता है कि तुम इसीलिए यहाँ हो—तो मुझे नहीं लगता कि तुम दोनों को वापस एक साथ आना चाहिए। मुझे लगता है जैक सही है; तुम लोग कभी एक-दूसरे के लिए नहीं बने थे। यह पूरी तरह से शारीरिक है।”
ये कठोर शब्द थे, लेकिन फिर भी लौरा उन प्रभावों के लिए तैयार नहीं थी जो उन्होंने पैदा किए। बर्र पीला पड़ गया और उसका मुंह खुला रह गया। अचानक वह खड़ा हो गया। “जैक ने ऐसा कहा?” उसने अविश्वास से कहा। “जैक?”
और लौरा को थोड़ा बीमार महसूस हुआ। उसने एक विश्वास को तोड़ा था, बिना इरादे के। एकमात्र व्यक्ति जिसे वह अभी चोट पहुँचाना, अलग करना बर्दाश्त नहीं कर सकती थी, वह जैक था। “शायद मैं गलत हूँ,” उसने जल्दी से कहा। लेकिन यह और कौन हो सकता था? “यह मैं थी, बर्र, मुझे नहीं पता मैंने ऐसा क्यों कहा। यह जैक नहीं था।”
“ओह, तो यह तुम थी!” वह आश्चर्यचकित होकर गुस्से में आ गया था। वह अपनी शिकायत को पाल रहा था, लौरा से शांति से बात करने की कोशिश कर रहा था। अब उसकी भावनाएं काबू से बाहर हो गईं। “खैर, मैं तुम्हें कुछ बताता हूँ, लौरा। मुझे तुम पर यकीन नहीं है। यह जैक था वरना तुम ऐसा नहीं कहती। तुम एक घटिया झूठी हो। अब मान लो तुम मुझे कुछ समझा रही हो।” उसने अपनी मुट्ठियों से उसके डेस्क पर झुकते हुए कहा।
लौरा उससे दूर हो गई, अब डरी हुई। “शांत हो जाओ, बर्र,” उसने कहा, लेकिन उसने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।
“तुम और जैक दोनों नर्क में जा सकते हो!” उसने कहा। “तुम अपने खाली समय में कुछ बियर के साथ स्थिति का मनोविश्लेषण कर रही हो। कॉकटेल-घंटे के मनोवैज्ञानिक। ओह, यह मत सोचना कि मैं इसे देख नहीं सकता। खैर, मुझे तुम्हारी सोच की परवाह नहीं है। मैं मार्सी से प्यार करता हूँ!” वह चिल्ला रहा था। “मैं उससे प्यार करता हूँ! और मैं जानना चाहता हूँ कि वह मुझसे प्यार क्यों नहीं करती। क्यों, लौरा? तुम बताओ। वह रात में मेरे साथ बाहर जाने के बजाय तुम्हारे साथ घर पर रहना क्यों पसंद करती है? वह हर समय लौरा, लौरा, लौरा के बारे में क्यों बात करती है? लौरा यह पढ़ती है, लौरा वह करती है, लौरा कहती है! भगवान, मैं इससे तंग आ चुका हूँ!” उसके भद्दे संदेह उसके चेहरे पर फट पड़े।
“वह नहीं करती, बर्र, तुम गलत हो।”
“गलत!” वह दहाड़ा, उसका चेहरा लाल हो गया। “गलत! ओह, तुम एक कुतिया हो, लौरा! गलत! और वह मेरे साथ प्यार नहीं करती। वह मुझसे नहीं मिलेगी। तुम ही हो जिसकी उसे परवाह है। उसे घर पर तुम्हारा मन नहीं भरता, उसे तुम्हारे लिए अपनी ही ऑफिस में नौकरी ढूंढनी पड़ती है। हाँ, उसने मुझे इसके बारे में बताया था,” उसने खुद को बीच में रोकते हुए कहा, जब लौरा ने एक छोटी सी आह भरी।
“बर्र, तुम मूर्ख हो, तुम बातें बना रहे हो,” लौरा ने कहा। वह ठंडी और नियंत्रित लग रही थी, लेकिन उसके अंदर एक ऐसा डर था जिसे वह देख नहीं सकता था। वह अपनी सीट पर उठी और उसका सामना किया, उनके चेहरे एक फुट से भी कम दूरी पर थे। “अब यहाँ से बाहर निकलो।” इसने पहले अन्य पुरुषों के साथ काम किया था। इसे अब बर्र के साथ काम करना ही था। वह उसे कोई संतुष्टि नहीं देगी।
“मुझसे यह मत कहो कि तुम कुछ भगवान-दिए हुए अजीब काम नहीं कर रही हो,” वह गुर्राया।
“मैं कोई अजीब काम नहीं कर रही हूँ,” उसने शांति से जवाब दिया।
“तो यह जीभ से छूने वाली बकवास क्या है? अंधेरे में? बिस्तर पर? मार्सी तुम्हारा पीछा ऐसे क्यों करती है जैसे तुम स्वेंगली हो?”
“वह नहीं करती।”
“मुझसे मत कहो कि वह नहीं करती!” वह गुस्से में चिल्लाया, और अपने डेस्क पर जोर से मुक्का मारा। “मैं जानता हूँ वह करती है। मैं जानता हूँ!”
“बर्र, तुम जलन से पागल हो गए हो।”
“तुम दोनों के बीच क्या चल रहा है?”
“कुछ नहीं। बिल्कुल कुछ नहीं। मैं एक बुरी झूठी हूँ, तुमने खुद कहा था। अगर मैंने कभी मार्सी को छुआ होता तो मैं उसके बारे में झूठ नहीं बोल सकती थी।” वह उसे घूरती रही, उसका चेहरा एक मुखौटा था, लगभग सफेद; उसकी आँखें चमकदार थीं और उसका शरीर तनावपूर्ण था।
“तुम उसे चाहती हो। मान लो।” वह अब शांत था, लेकिन यह नफरत की शांति थी।
“मैं कुछ भी स्वीकार नहीं करूँगी। तुम कौन हो? मैं तुम्हारे लिए कोई जवाबदेह नहीं हूँ।”
“वह मेरी पत्नी है।”
“तो वह तुम्हारी पत्नी है। वह मेरी रूममेट है। वह मेरे साथ रहना पसंद करती है।” लौरा उसके चेहरे पर अपना लाभ फेंकने के खतरनाक करीब थी।
“तुम समलैंगिक हो! भगवान की कसम, मुझे पता था!”
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!” और लौरा के चेहरे पर गर्म खून दौड़ गया। “यहाँ से बाहर निकलो! तुम कमीने!”
“ठीक है, तो इससे इनकार करो!”
“मैं तुम्हारे प्रति जवाबदेह नहीं हूँ, बर्र। मैं कुछ भी स्वीकार या अस्वीकार नहीं करूँगी। मुझे ज़रूरत नहीं है। अगर तुम यहाँ से बाहर नहीं गए तो मैं पुलिस को बुला लूँगी। अगर तुमने सार्वजनिक रूप से वह आरोप लगाया तो मैं तुम पर मानहानि का मुकदमा कर दूँगी। मैंने मार्सी पर हाथ भी नहीं उठाया।”
“मार्सी ने ऐसा नहीं कहा।”
एक स्तब्ध सेकंड के लिए लौरा हिलने या जवाब देने में असमर्थ थी। फिर उसने आह भरी और थोड़ा डगमगाई। वहाँ एक भयानक सन्नाटा था, जो उसके शब्दों के भयानक अर्थ से भारी था।
लौरा कांपते हुए बैठ गई। वह रोने लगी।
बर्र ने एक पल के लिए उसे गुस्से में देखा। फिर उसने कहा, “मुझे लगा था कि यह तुम्हें तोड़ देगा, कुतिया।” उसकी आवाज़ धीमी और सूखी थी। “मैं यहाँ तुमसे एक इंसान की तरह बात करने आया था, तुम्हें मौका देने। लेकिन तुम एक रानी की तरह व्यवहार करती हो। तुम ऐसा व्यवहार करती हो जैसे मैं गलत था, तुम नहीं! जैसे मैं एक जानवर था। खैर, तुम बेहतर नहीं हो। तुम एक विकृत हो, लौरा। और मैं मार्सी को तुमसे दूर करूँगा, भले ही मुझे पुलिस को बुलाना पड़े। तुम उसे दोबारा नहीं छू सकोगी।” वह तेजी से मुड़ा और बाहर जाने लगा।
“बर्र! बर्र! मेरे भगवान, रुको! उसने क्या कहा? उसने तुम्हें क्या बताया?”
“क्या तुम अंदाज़ा नहीं लगा सकती?”
“उसने यह बनाया है, बर्र, मेरा यकीन करो। कृपया मेरा यकीन करो।” वह अब उससे भीख मांग रही थी। “तुम जानते हो वह कैसी है।”
“हाँ, मैं जानता हूँ वह कैसी है। उसने यह नहीं बनाया।”
“उसने बनाया है! वह झूठ बोल रही है।”
“वह सच बोल रही है। तुम उसे बिगाड़ रही हो। यह स्पष्ट है, यहाँ तक कि मैं इसे देख सकता हूँ। उसे बिगाड़ रही हो! मेरी मार्सी!” जब उसने यह कहा तो वह लगभग रो पड़ा, और लौरा ने सहज ही अपना गला बचाने के लिए एक हाथ अपने गले पर रख लिया।
“बर्र,” उसने कहा और उसकी आवाज़ बेहद गहन और शांत थी, “मैं तुम्हें भगवान और स्वर्ग और हर उस चीज़ की कसम खाती हूँ जिसे मैं पवित्र मानती हूँ, मैंने कभी नहीं—”
“तुम किसी भी चीज़ को पवित्र नहीं मानते! तुम चलते-फिरते अपवित्रता का प्रतीक हो! तुम नारीत्व का उपहास हो। तुम क्वीर हो। क्वीर! और तुम मार्सी को संक्रमित कर रहे हो। मैं उसे तुमसे दूर ले जाऊँगी। अभी। आज रात!” और वह अपनी एड़ी पर घूमी और बाहर निकल गई।
लौरा ने उसके पीछे तब तक आवाज़ लगाई जब तक कि वह आखिरी चालू लिफ्ट में नहीं घुस गया और ओझल नहीं हो गया। एक मिनट तक वह बुरी तरह सिसकती रही, फिर अपनी कुर्सी पर ढह गई। फिर, जैसे उसे बिजली का झटका लगा हो, उसने फोन उठाया और पेंटहाउस का नंबर डायल किया, उतनी तेज़ी से जितनी तेज़ी से उसकी कांपती उंगलियां उसे करने दे सकती थीं। मार्सी के जवाब देने से पहले ही वह बेसब्री से लगभग मर ही गई थी। “हेलो?” मार्सी ने कहा।
“मार्सी! मार्सी, तुमने मेरे साथ क्या किया है? मुझे जवाब दो!”
“लॉर?” मार्सी की आवाज़ छोटी और डरी हुई लग रही थी। “क्या बात है, हनी?”
“बर्र अभी मुझे छोड़कर गया है। मुझे लगा वह मुझे मार डालेगा। मार्सी, तुमने उससे क्या कहा?”
“ओह, लौरा।” मार्सी की आवाज़ बस एक धीमी फुसफुसाहट थी। “मुझे अंदाज़ा नहीं था कि वह—मुझे नहीं लगा था कि वह तुम्हें परेशान करेगा। मुझे नहीं लगा था कि वह इसका ज़िक्र भी करेगा।”
“तुमने उससे क्या कहा, मार्सी?” लौरा की आवाज़ लगभग उन्मादी लग रही थी।
“मैं—हमारा झगड़ा हुआ था।” मार्सी बात करते हुए धीरे-धीरे रो रही थी। “हमारा झगड़ा हुआ, हफ़्तों में पहली बार। यह भयानक था। जैसे उन हफ़्तों की भरपाई करने के लिए जब हम बिल्कुल नहीं लड़े थे। उसने मुझ पर आरोप लगाया—मुझे माफ़ करना, लौरा, मुझे ये शब्द कहते हुए शर्म आ रही है—कि मुझे तुमसे प्यार हो गया है।”
लौरा हताशा में कराह उठी।
“लॉर, मुझे बहुत अफ़सोस है। मुझे लगता है मैं हर समय तुम्हारे बारे में ही बात करती थी। मैं किसी व्यक्ति या चीज़ में दिलचस्पी लेती हूँ, और फिर कुछ समय के लिए किसी और चीज़ के बारे में बात ही नहीं करती। मैंने तुम्हारे बारे में बात की क्योंकि मैं तुम्हारी बहुत प्रशंसा करती हूँ। मैं—खैर, तुम जानती हो। उसे गलतफहमी हो गई, बस इतना ही। लेकिन मुझे इसका एहसास नहीं था, मैं कसम खाती हूँ कि मुझे नहीं था, लॉर। अगर मुझे पता होता तो मैं उसे रोक लेती। और फिर आज रात हमारा यह झगड़ा हुआ और मैंने कुछ ऐसी बातें कह दीं जो मुझे नहीं कहनी चाहिए थीं।”
“क्या बातें? क्या बातें, मार्सी?”
मार्सी सिसक उठी। “उसने मुझ पर आरोप लगाया कि मैं तुम्हें फुसलाने की कोशिश कर रही हूँ, तुम्हें उकसा रही हूँ। ओह, लौरा, यह बहुत भयानक है, मैं आगे बात नहीं कर सकती।”
“मुझे बताओ!”
“और मुझे इतना गुस्सा आया। यह बहुत अनुचित था। तुम जानती हो हमने कुछ नहीं किया है! वह बस इसे मानने पर आमादा था। वह यह विश्वास नहीं कर सकता कि मैं अब उससे मिलना नहीं चाहती, यह उसके उस शापित अहंकार के लिए बहुत कठिन है। इसलिए वह बस किसी को दोष देने का इंतज़ार कर रहा था, और तुम वहाँ मौजूद थीं। और मुझे उस पर बहुत गुस्सा आ रहा था। यह बेकार था, उससे बात करना ही व्यर्थ था। वह मुझे खो रहा था क्योंकि कोई और मुझे जीत रहा था, वह केवल इसी तरह से इसे देख सकता था। इसलिए अंत में मैंने बस उस पर चिल्लाया, ‘ठीक है, अपनी मर्ज़ी चलाओ, तुम बड़े मूर्ख। जो तुम मानना चाहते हो वो मानो, मैं तुम्हें रोक नहीं सकती!’” वह अपनी ही सिसकियों के कारण रुक गई।
“मार्सी,” लौरा ने खुद को नियंत्रित करने का भारी प्रयास करते हुए कहा, “क्या तुमने उससे कहा कि मैंने...” वह मुश्किल से शब्द निकाल पा रही थी। “...तुम्हारे साथ शारीरिक संबंध बनाए?”
“नहीं! नहीं, लौरा!” मार्सी चिल्लाई।
“क्या तुमने उसे कुछ विशिष्ट बताया?”
“बिल्कुल नहीं, मैं कसम खाती हूँ!”
लौरा ने राहत की सांस ली। वह खुद फिर से रोने लगी। एक पल के बाद उसने धीरे से कहा, “मार्सी, वह पेंटहाउस की ओर आ रहा है। उसका कहना है कि वह तुम्हें मेरे साथ उसी अपार्टमेंट में एक और रात नहीं बिताने देगा। मैं तुम्हें संक्रमित कर रही हूँ।”
“ओह, लौरा, हनी। भगवान!”
“तो बेहतर होगा कि तुम दरवाज़ा बंद कर लो।”
“हमारे पास चाबी नहीं है!”
“केयरटेकर से एक ले लो।”
“मैं उससे डरती हूँ। वह बेसमेंट में रहता है। वहां इतना अंधेरा है और वह हमेशा मेरे साथ बदतमीजी करने की कोशिश करता है।”
“मुझे नहीं लगता कि इससे तुम्हें कोई परेशानी होनी चाहिए।” लौरा इस कटाक्ष को रोक नहीं पाई; इससे उसे बेहतर महसूस हुआ।
“लौरा, वह पागल है। वह एक घटिया इंसान है।”
“खैर, धत् तेरे की, कुछ तो करो!” लौरा ने खीझते हुए चिल्लाकर कहा। फिर उसने खुद को शांति से बोलने के लिए मजबूर किया। “ठीक है, पुलिस को फोन करो,” उसने कहा। “कहो कि तुम्हारा पूर्व पति तुम्हें धमका रहा है। कहो कि तुम उससे डरती हो, तुम्हें लगता है कि वह तुम्हें मारना चाहता है। कुछ भी कहो! उनसे कहो कि वह अभी तुम्हारे पास आ रहा है और तुम्हें सुरक्षा चाहिए।”
“लौरा, मैंने अपने जीवन में कभी ऐसा कुछ नहीं किया है! बेचारा बर्र! मैं उसे तब से जानती हूँ जब मैं बच्ची थी, मैं उसे पूजती थी।”
“जब तुम्हें उसके साथ रहना पड़ा तो तुमने उसे पूजना जल्दी ही बंद कर दिया। मेरी बात सुनो, ज़्यादा समय नहीं है। अगर तुम नहीं चाहती कि वह कुछ हिंसक करे तो बेहतर होगा कि तुम कुछ सुरक्षा का इंतज़ार करो। मैं तुम्हारे लिए उससे लड़ नहीं सकती। सिवाय इसके कि अगर तुम आज रात उसके साथ जाना चाहती हो।”
“उसके साथ जाना! वह हरामी! आज रात उसने जो किया उसके बाद? वह जहन्नुम में जाए। मेरे बिना।”
“वह वहीं है जहाँ वह मुझे देखना चाहता है,” लौरा ने कहा। “बेहतर होगा कि मैं सामने न आऊँ। मैं एक घंटे या उससे अधिक समय के लिए यहीं नीचे रहूँगी। मैं घर आने से पहले तुम्हें फोन करूँगी, यह सुनिश्चित करने के लिए कि रास्ता साफ़ है।”
“लौरा? मुझे पुलिस को फोन करना अच्छा नहीं लग रहा, लॉर। मुझे घिन आ रही है।” उसकी आवाज़ बहुत दुखी लग रही थी।
“मार्सी, भगवान के लिए, तुम एक करदाता हो। तुम सुरक्षा की हक़दार हो। बर्र यहाँ से निकलते समय बहुत गुस्से में था।”
मार्सी फिर से रोने लगी। “लौरा, मुझे बहुत अफ़सोस है। मुझे बहुत अफ़सोस है,” उसने फोन पर धीरे से कहा।
लौरा का दिल भी पिघल गया। “ओह मार्सी,” वह कराह उठी। “मुझे लगता है कि इसमें वास्तव में किसी की गलती नहीं है। बर्र अभी भी तुमसे प्यार करता है। हम में से किसी को एहसास नहीं हुआ कि कितना। उसे किसी न किसी से ईर्ष्या करनी ही थी, और वह जानता था कि तुम किसी और को डेट नहीं कर रही हो। हम सब इस पूरी बात को लेकर काफी मूर्ख रहे हैं। मैं बस भगवान से प्रार्थना करती हूँ कि यह सब शांत हो जाए।” अचानक उसे बहुत ज़्यादा थकान महसूस हुई।
“यह सब मेरी गलती है,” मार्सी ने कहा। “सब कुछ मेरी गलती है। मैं इसकी भरपाई कर दूँगी, लौरा, मैं वादा करती हूँ।”
“कोई बात नहीं, हनी। बस आज रात मुसीबत से दूर रहो। मैं लगभग दस बजे तक घर पहुँच जाऊँगी। मैं पहले तुम्हें फोन करूँगी।”
“ठीक है।” मार्सी अभी भी रो रही थी जब उसने फोन रखा।
* * * * *
लौरा काफी देर तक अपनी मेज़ पर बैठी रही, शून्य में घूरती रही। खिड़कियाँ काली थीं, शहर की रात की सुनहरी चमक से सजी थीं, और सब कुछ स्थिर था।
वह उठ खड़ी हुई, कमज़ोर और थकी हुई महसूस कर रही थी, और फिर भी अब हताश या डरी हुई नहीं थी। बर्र के पास किसी भी चीज़ का कोई सबूत नहीं था। मार्सी सब कुछ नकार देगी। और अगर चीज़ें वैसे ही हुईं जैसे उन्हें होना चाहिए, तो बर्र एक पागल की तरह व्यवहार करेगा और पुलिस को यकीन दिला देगा कि वह हिंसा पर उतारू है। मार्सी वास्तव में डरी हुई होगी और यह दिखाई देगा। इसमें कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए। उसने अपना सामान समेटा और दफ्तर की लाइट बंद कर दी।
जब वह लिफ्ट की ओर चली तो हॉल खाली था और गूँज रहा था। लिफ्ट का लड़का चुप था, जैसे कि वह भी रात की विशाल शांति से प्रभावित हो गया हो।
लौरा सड़क पर बाहर निकली। लोग हड़बड़ी में गुज़र रहे थे, बत्तियाँ चमक रही थीं, कारें हॉर्न बजा रही थीं। लेकिन यह सब बहुत दूर का लग रहा था, बहुत वास्तविक नहीं। उसकी इंद्रियां जो कुछ देख रही थीं उसका आधा ही महसूस कर पा रही थीं।
*मैं कहाँ जाऊँ? बेहतर होगा कि मैं कुछ समय के लिए घर जाने की कोशिश न करूँ। जब तक बर्र चला न जाए। कम से कम एक और घंटा।*
उसने अपनी घड़ी देखी: साढ़े आठ। वह धीरे-धीरे चली, नींद में चलने वाले की तरह अपने सामने घूरते हुए। *मैं कहीं ऐसी जगह जाऊँगी जहाँ मैं बैठ सकूँ और पढ़ सकूँ*, उसने सोचा। उसने कोने की दुकान से एक पत्रिका खरीदी और कुछ और ब्लॉक आगे तक टहलती रही जब तक कि उसने अगले कोने पर मैकऑल्टन नहीं देखा।
वह लगभग ज़ोर से चिल्ला पड़ी, जैसे होटल उसके फुटपाथ पर समय काटने के दौरान दबे पाँव उसके पीछे आ गया हो। वह उसे घूरने के लिए अपने कदमों में रुक गई और फिर आत्म-सचेत होकर एक दुकान की खिड़की में देखने लगी। कुछ मिनटों बाद वह होटल की ओर बढ़ गई।
*अगर मैं बस एक कोने में बैठ जाऊँ, जैसे कि मैं किसी का इंतज़ार कर रही हूँ, तो वे कुछ नहीं कर सकते। मैं बस साढ़े नौ बजे तक यह चीज़ पढ़ूँगी।*
एक छोटी सी बिना शब्दों वाली उत्तेजना उसके दिल के चारों ओर गाँठ की तरह बंध गई और वहीं अटक गई, जितनी देर लौरा लॉबी में रही, उतनी देर तक रहने के लिए तैयार। वह डेस्क की ओर नहीं गई। वह बस एक कोने में चमड़े से ढके सोफे पर एक मोटी अधेड़ उम्र की महिला के बगल में बैठ गई। उसने साढ़े नौ बजे तक पढ़ा।
फिर वह उठी और लॉबी के बीच से फोन बूथों की ओर चली गई, एक में प्रवेश किया, और पेंटहाउस का नंबर डायल किया। मार्सी ने जवाब दिया।
“क्या सब ठीक है, मार्सी? मैं लौरा हूँ।”
“हाँ।” उसकी आवाज़ थकी हुई, संकोची थी।
“क्या हुआ?”
“कुछ नहीं। बर्र के आने के तुरंत बाद पुलिस वाला यहाँ आ गया। बर्र एक पागल की तरह चिल्ला रहा था। पुलिस वाला उसे बाहर ले गया और उससे कहा कि मुझे परेशान करना बंद करे वरना वे उसे ले जाकर गिरफ्तार कर लेंगे। वह बहुत गुस्से में था। वह रोया भी। लेकिन वह चला गया। धत्, वह इसी लायक था, तुम्हारे साथ उसने जो किया उसके बाद।”
“क्या तुम अब अकेली हो?”
“हाँ।”
लौरा ने अचानक बहुत राहत महसूस की। “भगवान का शुक्र है,” उसने कहा।
“क्या तुम सीधे घर आओगी?”
“हाँ। अभी आती हूँ।” उसने फोन रखा और बूथ से बाहर निकल गई, अपने पर्स में कुछ पैसे रखते हुए। उसे काफी बेहतर महसूस हो रहा था। बर्र बहुत गुस्से में था, यह निश्चित था। लेकिन फिलहाल उसे खुद पर ध्यान रखना होगा; उसे सावधान रहना होगा। मार्सी उससे नफरत कर चुकी थी। स्पष्ट रूप से उसे वापस पाने के लिए बल का प्रयोग गलत तरीका था। और अचानक लौरा ने अपने पिता को देखा।
मेरिल लैंडन उससे लगभग बीस फीट की दूरी पर थे, उनका चेहरा उसकी तरफ प्रोफाइल में था, वह कुछ लोगों से बात कर रहे थे।
लौरा के मुँह से एक धीमी चीख निकली, लगभग सुनाई न देने वाली, और उसका दिल धड़कना बंद हो गया। उसके चारों ओर की गाँठ ने एक ज़बरदस्त ज़ोर लगाया, एक बड़ी गुस्से वाली मुट्ठी की तरह, और एक पल के लिए उसे पूरी तरह से रोक दिया। फिर वह एक ज़बरदस्त धड़कन के साथ फिर से शुरू हुआ। वह छोटे से कोने की ओर दौड़ी, उसका चेहरा दूसरी तरफ था, लेकिन उसने पाया कि सारी सीटें भरी हुई थीं। वह एक मिनट तक उनसे दूर मुँह करके खड़ी रही, उसका दिल बुरी तरह धड़क रहा था, उन्माद की तरह सोच रही थी कि क्या करे।
मुझे शांत रहना है, मुझे शांत रहना है, उसने धीमी आवाज़ में कहा, लेकिन हर बार जब उसने ऐसा कहा तो यह और अधिक उन्मादी लग रहा था। उसने एक घूँट भरा और मुश्किल से ही सुना कि किसी ने उसके कान में कहा, “माफ़ करना, प्रिये। क्या आप ठीक हैं?”
“हाँ। हाँ, धन्यवाद,” उसने कहा, उसकी आवाज़ टुकड़ों में थी, वह अपने प्रश्नकर्ता की पहचान बताने से डर रही थी।
उसने एक मिनट के लिए अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। *अगर मैं बस जल्दी से बाहर निकल जाऊँ, तो वह मुझे कभी नहीं देख पाएंगे। लॉबी भरी हुई है, यहाँ दर्जनों लोग हैं। वह मुझे नहीं ढूँढ रहे हैं, वह कुछ आदमियों से बात कर रहे हैं, वह मुझे नहीं देखेंगे। मैं बस बाहर निकल जाऊँगी।*
उसने अपने पीछे बहुत सावधानी से एक नज़र डाली। वह अब उसकी ओर देख रहे थे, लेकिन उसे नहीं देख रहे थे, हाथ हिला रहे थे, बात कर रहे थे, अपनी बातों में लीन थे। वह उसे कभी नहीं देखेंगे। एक सेकंड के लिए उसने खुद को उन्हें ध्यान से देखने की विलासिता की अनुमति दी; उनका विशाल पुरुषत्व, उनका मज़बूत चेहरा जिसे कभी सुंदर नहीं कहा जा सकता था और फिर भी जो रुचि पैदा करता था। वह चेहरा जो लौरा के पाँच साल की उम्र के बाद से कभी उस पर नहीं मुस्कुराया था। वह चेहरा जिससे वह प्यार करने के लिए अभिशप्त थी।
लौरा तब मुड़ गई और दरवाज़े की ओर चलने लगी, अपना चेहरा दूसरी तरफ रखते हुए, जल्दी-जल्दी, उसका दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे वह किसी खड़ी पहाड़ी पर दौड़ रही हो। दरवाज़े के पास उसने थोड़ी गति कम कर दी। *मैं उन्हें दोबारा कभी नहीं देखूँगी, उसने खुद से उग्रता से कहा। बस एक और नज़र। इसे मेरे जीवन भर के लिए काफी होना होगा।* उसने दरवाज़े और सुरक्षा से बस पाँच फीट की दूरी पर धीरे-धीरे, सावधानी से पीछे मुड़कर देखा।
वह उसकी ओर देख रहे थे। सीधे उसकी ओर देखते हुए, जैसे कि वह भीड़ में अपनी आँखों से उसका पीछा कर रहे थे, पूरी तरह सुनिश्चित नहीं थे लेकिन सोच रहे थे। एक पल के लिए लौरा को विश्वास नहीं हुआ; उसे लगा कि वह वास्तव में उसे नहीं देख रहे थे और बस उस तरफ देख रहे थे। लेकिन तभी वह अपनी बड़ी भारी आवाज़ में चिल्लाए, “लौरा!” और उसकी आँखें डर से बड़ी हो गईं और वह हाँफ उठी और मुड़ी और ऐसे दौड़ी जैसे शैतान उसके पीछे लगा हो। वह सिर के बल दौड़ी, आतंकित, उसका दिल विशाल और हताश, उसके गले से बाहर निकलने के लिए संघर्ष कर रहा था। वह अपनी पूरी ताकत के साथ दौड़ी और उसके पैरों के पीछे एक तर्कहीन आतंक कोड़ा मार रहा था, सबवे तक। उसने एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखा। लोग घूरने के लिए मुड़े, वे रास्ते से कूद गए और वह उनमें से दर्जनों से टकरा गई। वह सबवे की सीढ़ियों पर लगभग गिर ही गई थी और दौड़ती रही, बचती रही और धक्का देते हुए महिलाओं के रेस्ट रूम में घुस गई।
वहाँ, वह फर्श पर गिर गई, रोते हुए, हताशा में चीखते हुए, काली फर्श की गंदगी से खुद को उठाने में असमर्थ और उन्मादी डर के अलावा किसी भी चीज़ से पूरी तरह अनजान जो उसे जकड़े हुए था। कुछ देर बाद उसे अपने कंधों पर हाथ महसूस हुए और वह ज़ोर से चिल्लाई और उठ बैठी। एक डरी हुई नीग्रो महिला उसके ऊपर झुकी हुई थी, कह रही थी, “बस अब, बस अब।” उसकी आँखों में सफ़ेदी ही सफ़ेदी थी।
लौरा हाँफ रही थी, बोल नहीं पा रही थी, सांस लेने के लिए संघर्ष कर रही थी। वह एक बूथ के दरवाज़े के सहारे तब तक थकी हुई खड़ी रही जब तक कि उसकी सांस वापस नहीं आ गई और फिर उसने उठने की कोशिश की। नीग्रो महिला ने उसकी मदद की, उसे खानदानी चीनी मिट्टी के बर्तन की तरह संभालते हुए, हर सेकंड उसे देख रही थी कि कहीं वह फिर से किसी फिट का शिकार न हो जाए।
लौरा लड़खड़ाती हुई वॉश बेसिन तक गई और पानी चालू कर दिया। उसने आईने में अपने थके हुए चेहरे को देखा और वास्तविक रोने का एक दौर, वास्तविक आँसुओं के साथ सुखदायक राहत, उस पर हावी हो गया। “पिता, पिता, पिता,” वह धीरे से रोई, उसके चेहरे पर उसके हाथ थे।
“क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ, मिस?” रंगीन महिला ने पूछा। वह लौरा के व्यवहार से डरी हुई थी, लेकिन आकर्षित भी थी।
लौरा ने अपना सिर हिलाया।
एक पल के विराम के बाद महिला ने कहा, “तुम यहाँ ऐसे आई जैसे नरक से चमगादड़ निकला हो। तुम अपने होश में नहीं थी, हनी, यह तो पक्का है। क्या कोई हरामी तुम्हारा पीछा कर रहा था?”
लौरा ने बेसिन के ऊपर चटके हुए आईने में महिला को देखने के लिए अपने हाथ नीचे किए। उसने हामी भरी।
“खैर, मैंने अपनी ज़िंदगी में किसी लड़की को इतना डरा हुआ कभी नहीं देखा। कभी नहीं।” उसने सकारात्मक रूप से अपना सिर हिलाया। “बेहतर होगा कि तुम खुद के लिए कुछ मदद ढूँढो, हनी। क्या वह अभी भी बाहर है?”
इस पर लौरा इतनी पीली पड़ गई कि उसने महिला को फिर से डरा दिया, जिसने कहा, “बस अब, बस अब। मेरा मतलब कुछ शुरू करने का नहीं था। फिर से ऐसा मत करो।”
लौरा उसे देखने के लिए मुड़ी। और अपने भयानक दुख में वह उसके पास गई और उसे अपनी बाहों में भर लिया, महिला के असीम आश्चर्य के लिए, और उसके कंधे पर रो पड़ी। “मेरे पास कभी माँ नहीं थी,” लौरा सिसकी। “मेरे पास कभी माँ नहीं थी।” और उसका दिल टूट गया था।
महिला ने उसे एक बच्चे की तरह पकड़ लिया और कहा, “बस अब, बस अब। हर किसी की माँ होती है, तुम्हारी भी।”
“कोई मुझे नहीं जानता। मैं खुद को भी नहीं जानती। मुझे नहीं पता कि मैं यहाँ क्या कर रही हूँ,” उसने टूटी हुई आवाज़ में कहा। “मैं इस दुनिया में अजनबी हूँ।”
“खैर, अब,” महिला ने कहा, “जब आप इसे उस तरह से देखते हैं तो हर कोई अजनबी होता है। लेकिन हर किसी के पास थोड़ा प्यार पाने का मौका होता है। वह सबसे महत्वपूर्ण चीज़ है। जब तुम्हें थोड़ा प्यार मिल जाता है, तो बाकी सब इतना अजीब या दुखद नहीं लगता। बस अब, हनी, बस अब।”
लौरा अचानक उससे दूर हो गई। “मुझे हनी मत कहो!” उसने कहा, उसका चेहरा दुख से विकृत था।
नीग्रो महिला ने उसे छोड़ दिया, अपना सिर हिलाते हुए। “तुम काफी बीमार हो, लड़की,” उसने कहा। “तुम्हें डॉक्टर की ज़रूरत है, और यही सच है।”
लौरा मुड़ी और कांपते पैरों से रेस्ट रूम से बाहर चली गई। बाहर उसने सावधानी से प्रतीक्षा मंच पर इधर-उधर देखा। वहाँ केवल मुट्ठी भर लोग थे। उसके रेस्ट रूम में घुसने के तुरंत बाद एक ट्रेन गुज़र गई थी और अधिकांश भीड़ को अपने साथ ले गई थी। वह अगली ट्रेन के लिए चुप्पी में इंतज़ार करती रही।
महिला लौरा के बाद रेस्ट रूम से बाहर आई। वह उससे कुछ दूरी पर खड़ी रही, अविश्वास और दया के मिश्रण के साथ उसे घूरती रही, जब तक कि ट्रेन नहीं आ गई और भीड़ ने उन्हें अलग नहीं कर दिया।
* * * * *
लौरा इतनी थकी हुई घर आई कि इस बारे में बात नहीं कर सकी, बर्र के साथ हुए झगड़े के बारे में मार्सी के साथ शर्मिंदा नहीं हो सकी। वह अपने अनुभव से इतनी भरी हुई थी, अपने पिता में इतनी खोई हुई थी, कि कोई और वास्तविक नहीं लग रहा था। वह लगभग अपने बिस्तर पर गिर गई, मार्सी से बमुश्किल एक शब्द कहे, और खुद में सिमटी हुई वहाँ लेटी रही, काफी देर तक चुपचाप रोती रही।
सुबह भी हालात बेहतर नहीं थे। किसी तरह बर्र के आरोप की भयावहता उनके बीच एक पर्दे की तरह लटकी हुई थी। वे एक-दूसरे को केवल चोरी-छिपे देख सकते थे; वे बात नहीं कर सकते थे। वे शर्मिंदा थे, एक-दूसरे से थोड़ा डर रहे थे, और इसने उन्हें ज़रूरत से ज़्यादा विनम्र बना दिया था। उन्होंने बस इतना कहा, “माफ़ कीजिए,” “कृपया क्रीम पास करें,” “मुझे खेद है।” लौरा के पास अपने पिता से अपनी भयानक उड़ान का अतिरिक्त बोझ था जो उसे चुप और व्यस्त दोनों रखे हुए था।
वह इसे समझ नहीं पा रही थी। वह जानती थी कि वह उनसे बात नहीं करना चाहती, उन्हें कोई माफ़ी नहीं दिखाना चाहती, उसके बारे में उनकी जिज्ञासा को संतुष्ट नहीं करना चाहती—यदि उन्हें कोई थी। वह बस उनकी एक झलक चाहती थी; वह खुद को आश्वस्त करना चाहती थी कि वह अभी भी न्यूयॉर्क में हैं, भले ही वह जानती थी कि वह हैं। और वह जानती थी कि अगर वह उनके होटल के आस-पास घूमी तो वह उसे देख सकते हैं। और उसे शर्म थी कि उन्हें उसे देखना चाहिए और जानना चाहिए कि वह उसके लिए कितनी महत्वपूर्ण है, उनके द्वारा उसे क्रूरतापूर्वक नकारने के बाद भी। ये सभी बातें लौरा के लिए स्पष्ट थीं और फिर भी जब उसने पिछली रात को याद किया तो यह अविश्वसनीय लग रहा था। विशेष रूप से उसका अपना आतंक।
* * * * *
वे काम के लिए एक औपचारिक अलविदा से ज़्यादा कुछ कहे बिना अलग हो गए। लौरा जानती थी कि यह एक कठिन दिन होने वाला है। उसकी नींद लगभग पूरी नहीं हुई थी। और जब से उसने नौकरी ली थी, पहली बार उसे परवाह भी नहीं थी कि क्या हो रहा है। वह खुद में और उन ज़रूरी बिना नाम की भावनाओं में इतनी खोई हुई थी जो उसे परेशान कर रही थीं। यहाँ तक कि उस रात उसने जो शुरुआत की थी, उसने भी उसका उत्साह नहीं बढ़ाया। उसने बस उसे बर्र और उस बदसूरत झगड़े की याद दिलाई जो उनके बीच हुआ था। उसके पिता का विचार, जिसने आमतौर पर उसे प्रेरित किया था, यहाँ तक कि सबसे काले दिनों में भी, अब उसे एक अस्थिर आशंका से भर दिया और उसके दिमाग को इतना व्यस्त कर दिया कि उसके लिए किसी और चीज़ के बारे में सोचना मुश्किल था।
बम उसके चारों ओर पूरे दिन गिरते रहे। मार्सी ने दस बजे रोते हुए फोन किया और कहा कि वह इसे और अधिक सहन नहीं कर सकती और क्या लौरा उसे माफ़ नहीं करेगी। और लौरा को समय निकालना पड़ा, जबकि डॉ. हैगस्ट्रॉम कमरे में थे, उसे आश्वस्त करने के लिए। मार्सी मानने को तैयार नहीं थी; इसका कोई और रास्ता नहीं था।
सारा ने उसे याद दिलाया कि वे सब उस रात रात के खाने के लिए बाहर जा रहे थे। उन्होंने कॉकटेल के लिए कुछ ब्लॉक दूर एक छोटे से बार में जैक और कार्ल जेन्सेन से मिलने और वहाँ से आगे जाने की व्यवस्था की थी। जब तक सारा ने इसका उल्लेख नहीं किया तब तक लौरा को यह याद भी नहीं था, और तब वह घबरा गई।
दोपहर के खाने से ठीक पहले, जैक ने फोन किया।
“लौरा,” उसने दृढ़ता से कहा, “तुम मेरे साथ क्या करने की कोशिश कर रही हो?”
“कुछ नहीं। क्या बात है, जैक, क्या तुम आज रात नहीं आ सकते?”
“आज रात को भाड़ में जाए। मुझे ज़िंदा खाल खिंचवाने की संभावना है। अभी के लिए।”
“क्या टेरी के साथ कुछ गलत हो गया?” लौरा का ध्यान अचानक केंद्रित हुआ।
जवाब देने से पहले उसने एक मिनट का विराम लिया, फोन पर अपने प्रेमी का नाम सीधे सुनकर हैरान रह गया। “नहीं,” उसने कहा। “मैं उसे बहुत बिगाड़ता हूँ, लेकिन यह कोई नई बात नहीं है। फिर से अंदाज़ा लगाओ।”
“खैर, जैक, मेरे पास अंदाज़ा लगाने वाले खेलों के लिए समय नहीं है, हम—”
“मैं जानता हूँ, तुम पीछे हो। बर्र ने मुझे बताया कि तुम कल रात देर तक रुकी थी काम पूरा करने के लिए।”
“बर्र ने तुम्हें बताया? ओह!” अचानक उसे याद आया। “मेरे साथ क्या हो रहा है?”
“तुम मुझे बताओ। मैं जानना चाहूँगा। बर्र बहुत प्यारा था। उसने मुझसे कहा कि मैं एक घटिया हरामी हूँ और उसका कोई दोस्त नहीं हूँ, और मैं अपना मनोविश्लेषण अपने पास रख सकता हूँ। ओह, उसने मुझे कुछ बहुत दिलचस्प बातें बताईं। उसने कहा कि तुम क्वीर हो और तुम मार्सी को बिगाड़ रही हो, और तुम दोनों प्रेमी हो, और मार्सी ने कल रात उस पर पुलिस छोड़ दी, और भगवान जाने और क्या-क्या। क्या तुम मुझे समझाना चाहोगी कि क्या हो रहा है? ताकि मैं कुछ गलत न बोल दूँ? तुम जानती हो यह कैसा है।” उसके कड़वे मज़ाक में माफ़ी थी और इसने उसे दुखी कर दिया।
“जैक, मुझे बहुत अफ़सोस है,” उसने कहा। “मैंने बर्र और मार्सी के बारे में तुम्हारी भावनाओं के बारे में कुछ बोल दिया था। मैं उसे शांत करने की कोशिश कर रही थी। मुझे बेहतर पता होना चाहिए था। वह पागल हो गया था।”
“तुम और मार्सी प्रेमी कब से हो?”
“हम नहीं हैं! अगर होते तो मैं तुम्हें बता देती, तुम तो जानते हो।” उसने दफ्तर के पार सारा की ओर चोरी-छिपे देखा, लेकिन सारा की नज़रें अपने काम पर थीं। “बर्र के दिमाग में यह बात बैठ गई कि हम प्रेमी हैं क्योंकि मार्सी मेरे बारे में बहुत बात करती थी। क्योंकि वह घर पर रहती थी और उसके साथ बाहर नहीं जाती थी। जब उसने उस पर आरोप लगाया, तो उसे इतना गुस्सा आया कि उसने बस उससे कह दिया, ‘ठीक है, मान लो।’ और उसने मान लिया। मुझे लगा कल रात वह मुझे मार डालेगा।”
इस पर सारा ने ऊपर देखा, लेकिन लौरा ने ध्यान नहीं दिया।
“खैर, यह एक बहुत ही अजीब कहानी है,” जैक ने कहा।
“यह सच है, जैक! मैं कसम खाती हूँ।”
“सच को छोड़ो। तुमने मुझे एक प्यारी सी मुसीबत में डाल दिया है। बर्र को लगता है कि मैंने ही इस पूरे मामले को बढ़ावा दिया है।”
“मेरे भगवान! जैक, हम क्या करेंगे?”
“हम क्या कर सकते हैं? क्या तुमने मार्सी के साथ ऐसा कुछ किया है जिसके बारे में तुम घर पर नहीं बताना चाहोगी?”
“कुछ भी नहीं! काश मैंने किया होता। जब तक वह वैसे भी यही मानने वाला है।”
“ओह, नहीं! भगवान! तुम जो भी करो, लौरा, मार्सी को मत छूना। जब तक बर्र शांत नहीं हो जाता, तब तक तो बिल्कुल नहीं। अगर तुममें थोड़ी भी समझ है, तो कभी नहीं।”
लौरा ने उसे कोई जवाब नहीं दिया। उसे लगा कि आज सुबह एक-दूसरे के साथ हुई असहजता के बावजूद, वह मार्सी को जीतने के जितना करीब थी, उतनी पहले कभी नहीं थी। वह जैक से कोई वादा नहीं करने वाली थी।
“मेरी बात सुन रही हो, माँ?”
“हाँ।”
उसने जाहिर तौर पर इसे एक वादे के रूप में लिया। “और एक और बात।”
“मैं अभी और कुछ नहीं झेल सकती।”
“इससे तुम्हें चोट नहीं पहुँचेगी। तुमने बीबो के साथ क्या किया है?”
“उसके साथ किया है? कुछ भी नहीं। उससे पूछो कि उसने मेरे साथ क्या किया है,” उसने कहा, और उसकी आवाज़ सख्त थी। सारा अब काफी दिलचस्पी के साथ उसे देख रही थी।
“अपनी आवाज़ धीमी रखो, माँ,” जैक ने कहा। “बीबो तुम्हारे लिए पागल है। और जब उसके दिमाग में कोई लड़की बैठ जाती है, तो उस लड़की को सावधान रहना चाहिए। वह एक जिद्दी कुतिया है।”
“मैं भी हूँ,” लौरा तपाक से बोली।
“वह तुमसे प्यार करती है, लौरा। उसके रास्ते में मत आओ।”
“अगर मैं कर सकती, तो मैं उसे कुचल देती। वह मेरे साथ गुलाम जैसा व्यवहार करती है।”
“भगवान, अपनी आवाज़ धीमी रखो,” जैक ने कहा, और लौरा खुद अपनी लापरवाही पर हैरान थी। आमतौर पर वह बहुत सावधानी बरतती थी। आज, कुछ भी मायने नहीं रखता था। “वह तुमसे प्यार करती है,” जैक ने कहा। “यह बहुत सारी चीज़ों को समझाता है।”
“यह उन्हें सही नहीं ठहराता। इसके अलावा, वह ऐसा नहीं करती। तुम्हें कैसे पता कि वह करती है?”
“उसने ऐसा कहा।”
“कब?”
“कल रात।”
लौरा खुद को गौरवान्वित महसूस किए बिना न रह सकी। उसके भीतर खुशी गर्म और अचानक आई और उसने थोड़े समय के लिए उसके बुरे विवेक पर हावी हो गई। “मैं उससे दोबारा नहीं मिलने वाली,” उसने जैक से कहा। इस बार वह लगभग फुसफुसाती हुई बोली, जिसने सारा को और भी उत्सुक कर दिया।
जैक हँसा। “जैसी तुम्हारी मर्जी,” उसने कहा। “बस मुझे अपनी मुसीबतों में और मत घसीटो, माँ। मेरे पास अपनी ही काफी हैं।”
“क्या सब कुछ ठीक है—मेरा मतलब है—” उसने पहली बार सारा की ओर देखा और सारा को उसे घूरते हुए पाया। सारा जल्दी से काम पर वापस लौट गई और लौरा को अचानक घबराहट महसूस हुई। “जैक, मुझे फोन रखना होगा। हम रात में बात करेंगे।”
“ठीक है। साढ़े पाँच बजे मिलते हैं।”
लौरा ने बाकी दिन खुद को यह यकीन दिलाने में बिताया, *मैं उस होटल में कभी वापस नहीं जाऊँगी। वह कल चला जाएगा। या ज्यादा से ज्यादा रविवार को।* इस विचार ने उसे काफी राहत दी।
अध्याय तेरह
कार्ल जेन्सेन एक साफ-सुथरा युवक था, बहुत गोरा और झाइयों वाली त्वचा वाला। उसने तुरंत सारा के साथ बातचीत शुरू कर दी; यह उस तकनीक का हिस्सा था जिसे वह लड़की से बात करने का एक अच्छा तरीका मानता था, और उसने समय बर्बाद नहीं किया।
जैक और लौरा ने उनके साथ रात का खाना खाया, लेकिन जैक स्पष्ट रूप से वहाँ से जाने के लिए बेचैन था। उन्होंने रात के खाने के बाद की कॉफी खत्म भी नहीं की थी कि वह लौरा के कान में फुसफुसा रहा था, “चलो यहाँ से निकलते हैं।” लौरा, जो रात के खाने के दौरान लगभग मौन थी, सहमत हो गई।
जैक ने सारा गंदा काम किया। उसने उन्हें एक चुटकुला सुनाया, उसने उन्हें हँसाया, और फिर उसने कहा कि अगले दिन उसे अल्बानी में एक मीटिंग के लिए जाना है। बहुत ही अचानक। क्या उन्हें कोई आपत्ति होगी, आदि।
वे थोड़े हैरान थे, विशेष रूप से जेन्सेन, क्योंकि उसे उम्मीद थी कि जैक और लौरा उसके साथ रहेंगे और पूरी शाम नैतिक समर्थन देंगे—लेकिन उन्होंने लगभग एक साथ जवाब दिया, “नहीं, जाओ। हमें कोई आपत्ति नहीं है।”
सड़क पर आते ही जैक ने आह भरी, “भगवान। मैं इसका एक और मिनट भी बर्दाश्त नहीं कर सकता था। सीधे लोग बहुत निराशाजनक होते हैं।”
लौरा ने उसे देखकर मुस्कुराया और पहली बार उस शाम गौर किया कि वह कितना थका हुआ और चिंतित दिख रहा था। वह लौरा लैंडन के मामलों में इतनी उलझी हुई थी कि उसकी अपनी समस्याओं के अलावा किसी और की मुसीबत मायने नहीं रखती थी। लेकिन अब उसने जैक की चिंता देखी और उसे डर था कि कहीं उसने ही तो इसका कारण नहीं बनाया। उसने माफी मांगना शुरू किया। “जैक, मैं चाहती हूँ कि तुम जानो...” उसने शुरू किया।
“इसे छोड़ो।”
“कृपया।”
“मैंने कहा छोड़ो।” और उसकी आवाज़ उसे चोट पहुँचाने के लिए काफी सख्त थी।
वे एक मिनट तक चुपचाप चलते रहे और अंत में लौरा ने कहा, “जैक, मुझे बात करनी होगी। मुझे बहुत बुरा लग रहा है। कल रात मैंने अपने पिता को देखा। उन्होंने भी मुझे देखा। मुझे नहीं पता कि मुझ पर क्या भूत सवार था। मुझे अपने जीवन में कभी इतना डर नहीं लगा था, जैसे वह शैतान हों और मुझे उनसे दूर भागना हो। मैं सबवे तक दौड़ती रही। मुझे लगता है कि मैं हिस्टेरिकल हो गई थी।”
उसने उसकी ओर देखा और फिर आह भरी। “हर कोई हिस्टेरिकल है। यहाँ तक कि मैं भी।”
“वहाँ एक बूढ़ी अश्वेत महिला थी। रेस्ट रूम में। उसने कुछ ऐसा कहा जिसे मैं तब समझ नहीं पाई, लेकिन मैं उसके बारे में सोच रही हूँ। उसने कहा कि हर कोई इस दुनिया में अजनबी है जब तक कि उसे थोड़ा प्यार न मिल जाए। यह सबसे महत्वपूर्ण बात है।”
“समझदार महिला,” जैक ने कहा।
वे आधे ब्लॉक तक बिना बात किए चलते रहे। “टेरी कैसा है?” लौरा ने पूछा।
“उसे एक थप्पड़ की ज़रूरत है। मैं उसके साथ प्यार में पागल गाय जैसा व्यवहार करता हूँ। मैं मदद नहीं कर सकता। मुझे पता है कि मैं ऐसा कर रहा हूँ, और मैं मदद नहीं कर सकता। वह मुझ पर हँसता है।” जैक ने चलते समय फुटपाथ की ओर देखा, उसके हाथ उसकी जेबों में थे। “माँ,” उसने धीरे से कहा। “क्या तुम मेरी अच्छी किताबों में वापस आना चाहती हो?”
“मैं चाहती हूँ,” उसने धीरे से कहा। “हाँ। मैं चाहती हूँ।”
“खैर,” उसने कहा, और चलना बंद कर दिया। वह उसके बगल में रुकी और देखा कि वह शर्मिंदा था। “यह एक घटिया काम है। लेकिन मैं इसे तुम्हारे लिए करूँगा, इसे मजबूती से याद रखना।” उसने उसके स्तनों के बीच उसकी छाती को छेड़ा, जैसे वह किसी साथी व्यवसायी के साथ कोई बात रख रहा हो। इसका उद्देश्य माहौल को थोड़ा हल्का करना था, लेकिन माहौल पहले से ही बहुत भारी था।
“मैं तुम्हारी मदद करूँगी, जैक, तुम जानते हो मैं करूँगी। किसी भी तरह से मैं कर सकती हूँ। तुम मेरे लिए बहुत अद्भुत रहे हो। मुझे नहीं पता कि मैं क्या करती।”
“ठीक है, ठीक है।” उसने उसे अचानक रोक दिया और फिर एक मिनट के लिए खुद बोलने में असमर्थ लगा। अंत में उसने जल्दी से कहा, “मैं उसे खो रहा हूँ, लौरा।”
“ओह, जैक!” वह अचानक सहानुभूति से भर गई, लेकिन उसने उसे फिर से बीच में काट दिया।
“भाड़ में जाए,” उसने सनकीपन से कहा। “मुझे इसकी उम्मीद थी। मैंने भविष्यवाणी की थी। और मैं जानता हूँ क्यों।”
“क्यों?”
“माँ, तुम्हारी याददाश्त छोटी है।” वह तिरछी मुस्कान के साथ हँसा। “मेरे छोटे दोस्त को अच्छी चीजें पसंद हैं। अच्छी चीजों में पैसा लगता है। और इसके अलावा,” उसने अपने जूतों को देखते हुए, फुटपाथ की दरार पर एक पैर घसीटा, “मैं उसे संभाल नहीं सकता। मुझे उसके दांत उसके गले में घुसा देने चाहिए। मुझे उसे व्यवहार करने के लिए मजबूर करना चाहिए। और मैं नहीं कर सकता। मुझे घुटनों के बल बैठकर उसकी पूजा करने का मन करता है। वह मेरी कोई इज़्ज़त नहीं करता।” वह इतनी धीमी आवाज़ में बोला कि लौरा को उसे सुनने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
उसने उसके हाथों पर अपने हाथ रखे। “जैक, वह तुम्हारे समय के लायक नहीं है,” उसने कहा। “जो कोई भी फायदा उठाएगा—”
“नहीं, नहीं, नहीं, यह सामान्य है। इस असामान्य दुनिया में जिसमें हम रहते हैं, तुम और मैं। अगर मैं युवा और सुंदर होता, तो वह उससे संतुष्ट हो जाता। लेकिन मैं नहीं हूँ। मैं अधेड़ उम्र का और बदसूरत हूँ। और एक मूर्ख। इसलिए इसमें कुछ और चाहिए होता है... पैसा। काश मुझमें करोड़पति होने का हुनर होता।”
“लानत है, जैक, तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत है जो तुम्हारी सराहना कर सके।” वह कड़वाहट से हँसा, लेकिन वह कहती रही। “तुमने मुझे टेरी से नफरत करने पर मजबूर कर दिया है, बिना उसे देखे।”
“नहीं, लौरा,” उसने गंभीरता से कहा। “उससे नफरत मत करो। वह बहुत छोटा है। वह सीख जाएगा। यह मेरी गलती है। मैं उसे वह नहीं दे सकता जिसकी उसे ज़रूरत है।”
“डॉलर के नोट?”
जैक ने आह भरी। “यही मेरा आखिरी मौका है। मैं जानता हूँ कि इसमें कुछ और चाहिए, लेकिन मेरे पास वह नहीं है। और अब मेरे पास डॉलर के नोट भी नहीं हैं।”
“अगर मैं एक लड़का होती तो मुझे तुमसे बेइंतहा प्यार हो जाता,” लौरा ने कहा।
यह इतनी चौंकाने वाली टिप्पणी थी कि जैक को अपना सनकीपन छोड़ना पड़ा और इसे उसी भावना में लेना पड़ा जिसमें यह दी गई थी। “शुक्रिया, माँ,” उसने धीरे से कहा। उसने उसकी ओर देखा, उसका बदसूरत बुद्धिमान चेहरा कई मजबूत भावनाओं का शिकार था जिन्हें उसने छिपाने की कोई कोशिश नहीं की। यह लौरा के लिए उसके सम्मान का एक पैमाना था कि वह उसे इस तरह बुद्धि और हंसी से रहित देख सकता था। “बैंक में तुम्हारे पास कितने पैसे हैं, लौरा?”
लौरा उसे थोड़ा घूरने लगी। लेकिन फिर उसने जल्दी से कहा, “मेरे पास जो कुछ भी है वह तुम्हारा है, जैक। यह बहुत ज्यादा नहीं है, लेकिन अगर यह मदद करेगा...”
वह थोड़ा मुस्कुराया और फिर उसने झुककर उसके गाल को चूमा। “तुम एक गुड़िया हो,” उसने कहा। “हम दोनों जानते हैं कि यह एक घाटे का निवेश है। लेकिन यह मुझे उसके साथ कुछ और दिन दे देगा। उसके बाद...” उसने कंधे उचकाए। “खैर, मैं हमेशा इन चीजों से उबर जाता हूँ। मुझे नहीं पता क्यों।”
वे एक मिनट के लिए कोने पर अनिश्चित खड़े रहे और अचानक उसने पूछा, “तुम अब कहाँ जा रही हो?”
“घर।”
“मार्सी के पास?”
“हाँ। मुझे उम्मीद है कि बर्र ने उसे परेशान करने की कोशिश नहीं की होगी।”
“वह पूरी बात को लेकर बहुत बीमार है। मुझे लगता है कि वह एक या दो दिन पीकर इसे भूल जाएगा। तुम्हें भी चाहिए। पूरी बात मुझे बहुत अजीब लग रही है।” उसने उसे देखा। “आओ मेरे साथ एक आखिरी ड्रिंक लो।”
“कहाँ?”
“द सेलार। और कहाँ?”
“मुझे डर है कि मैं बीबो से टकरा जाऊँगी।”
उसने कंधे उचकाए। “मैं उसे बेहतर जानने लगा हूँ।” उसने विचारपूर्वक उससे दूर देखा।
“तुमने?”
“वह मुझे हर समय कॉल करती है। ‘लौरा कहाँ काम करती है, लौरा को क्या पसंद है, मुझे उसके बारे में सब कुछ बताओ।’”
“उसने तुमसे यह पूछा?” लौरा थोड़ी अविश्वासी थी, लेकिन एक बार फिर, उसे यह अच्छा लगा। उसे बुरा लगा कि उसे यह अच्छा लगा, लेकिन लगा।
“हाँ। मुझे लगने लगा है कि मैं उसे पसंद करने लगा हूँ।”
“तुम उसे पहले भी पसंद करते थे।”
“मैं जानता हूँ।” वह हँसा। “मैं समझदारी की बात नहीं कर रहा हूँ। मुझे लगता है मेरा मतलब है कि मैं उसके प्रति सहानुभूति महसूस करता हूँ। हम दोनों प्यार में बदकिस्मत हैं। फिलहाल।” उसने तब उसे मजबूती से देखा और कहा, “कृपया मेरे साथ आओ, लौरा। मैं घर नहीं जाना चाहता।”
“क्यों नहीं?”
फिर वह हँसा, इस बार इतना सुखद नहीं। “मुझे डर है कि मुझे क्या मिलेगा।”
“जैसे क्या?”
“जैसे मेरे बिस्तर में टेरी के साथ कोई और।”
आहत चुप्पी के एक पल के बाद, लौरा ने अपनी बांह उसकी बांह में डाल दी। “ठीक है,” उसने कहा। “चलो कहीं चलते हैं और एक-दूसरे की खूब तारीफ करते हैं।”
वह उस पर हँसा। “माँ, लानत है, कभी-कभी मुझे संदेह होता है कि तुममें हास्य की समझ है।”
लौरा की आशंकाओं के बावजूद वे द सेलार गए। जैक इतना दुखी लग रहा था कि वह उसे खुश करना चाहती थी। शुक्रवार की रात हमेशा की तरह भीड़ थी, लेकिन बीबो कहीं दिखाई नहीं दे रही थी।
“वह आएगी,” जैक ने गौर किया। “शुक्रवार को वह देर से आती है।”
वे बार पर खड़े रहे जब तक कि कुछ स्टूल खाली नहीं हो गए और फिर बैठ गए।
“वह क्या करती है?” लौरा ने काफी शर्मीले ढंग से पूछा।
“कौन? बीबो?”
“उसे कहीं से पैसे मिलते होंगे। उसे भी बाकी सब की तरह किराया देना पड़ता है।”
“वह एक लिफ्ट चलाती है। ग्रब बिल्डिंग में। वे सोचते हैं कि वह एक लड़का है।”
“मेरे भगवान—एक लिफ्ट।” यह गलत लगा, यहाँ तक कि हास्यास्पद भी। बीबो के पास अपनी जवानी एक लिफ्ट चलाने में बर्बाद करने के लिए बहुत दिमाग था। “वह ऐसा क्यों करती है?”
“उसे स्कर्ट पहनने की ज़रूरत नहीं है।”
लौरा दंग रह गई। यह दयनीय था, यहाँ तक कि शर्मनाक भी। पहली बार उसने बीबो को एक जबरदस्त, सुंदर, आत्मविश्वासी व्यक्ति के रूप में नहीं, बल्कि एक ऐसे इंसान के रूप में देखा जिसमें थोड़ी अधिक गर्व और डर और कमजोरी थी जिसे उसने कभी दिखाने की अनुमति नहीं दी थी।
लौरा को नहीं पता कि वे वहाँ कब से थे जब बीबो अंदर आई। वह केवल इतना जानती थी कि उसने पर्याप्त पी लिया था और घर जाने का समय हो गया था। बीबो उसकी ओर बढ़ी, और लौरा ने उसे पहली बार आईने में देखा। वह एक झटके के साथ मुड़ी और उसे घूरने लगी। बीबो ने एक ड्रेस पहनी थी।
एक ड्रेस। और ऊँची एड़ी के जूते। वह ऊँची एड़ी के जूतों में छह फीट से ऊपर थी। अजीब बात है, वह उनमें असहज भी नहीं थी। वह सहज नहीं थी, लेकिन वह एक सीधी रेखा में चल सकती थी और अपना संतुलन बनाए रख सकती थी।
“नमस्ते, बो-पीप,” उसने लौरा के कान में धीरे से कहा।
लौरा ने कान से अपने पैरों तक एक आभारी प्रतिक्रिया महसूस की। “नमस्ते,” उसने आईने की छवि से कहा और फिर उसका सामना करने के लिए मुड़ी। “नमस्ते, बेटी जीन।” उसने उसकी स्कर्ट की ओर देखा।
बीबो ने उसे एक तिरछी मुस्कान दी। “तुम्हें याद था?” उसने कहा। “क्या तुम्हें अच्छी चीजें भी याद हैं?”
“हाँ,” लौरा ने मुस्कुराते हुए कहा। और खुद को हैरान कर दिया। एक पल के लिए उसने खुद को जिज्ञासु रूप से ग्रहणशील महसूस किया। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि क्यों।
बीबो ने उसे घूरा और फिर उसने जैक के कंधे पर हाथ रखा। “नमस्ते, साथी पीड़ित,” उसने कहा।
“नमस्ते, गुड़िया।” वह मुड़ा। “हम अपने दुखों को डुबो रहे हैं।” उसने अपने गिलास से लौरा की ओर इशारा किया।
“तो मैं देख रही हूँ। बुरा न मानो तो क्या मैं तुम्हारे साथ कुछ डुबो सकती हूँ?”
“हमें बहुत खुशी होगी।”
बीबो ने बारटेंडर को सिर हिलाया, जिसने वापस सिर हिलाया और उसके लिए व्हिस्की और पानी तैयार किया। बीबो सभी गे बार के बारटेंडर के साथ अच्छे संबंधों में थी। वे जानते थे कि वह क्या पीती है और बिना कहे उसे परोस देते थे। बीबो जैक और लौरा के बीच काउंटर पर झुक गई।
“तुम कहाँ थी, गुड़िया?” जैक ने उसकी ड्रेस की ओर हाथ हिलाते हुए पूछा। “मास्करेड बॉल?”
“पार्टी,” उसने संक्षिप्त रूप से कहा, अपना नया आया हुआ गिलास उठाते हुए।
“गे?”
“स्ट्रेट।”
“कितना उबाऊ। तुम्हें क्या हुआ है, बीबो? तुम अब मजेदार नहीं रही। तुम स्कर्ट पहनती हो और स्ट्रेट पार्टियों में जाती हो। जीसस।”
बीबो उस पर मुस्कुराई। “मेरे पास एक ड्रेस है, लवर। मैं इसे साल में एक बार निकालती हूँ और पहनती हूँ। मेरे पिता के सम्मान में। उन्हें महिलाएं पसंद हैं।”
“हाँ, लेकिन वह यहाँ सराहना करने के लिए नहीं है।”
“खैर, तुम तो हो, जैक्सन। मुझे एक किस दो।” और उसने उसकी ठुड्डी को अपने हाथ में लिया और उसके अनिच्छुक होंठों से एक चुंबन निकाल लिया।
“भगवान!” उसने कहा, और एक चेहरा बनाया। बीबो हँस पड़ी। और लौरा बैठी उन्हें देखती रही और सोचती रही कि वे सब वहाँ क्या कर रहे हैं और वे खुद पर क्यों हँसते हैं जब वे सब अनकहे जख्मों से अंदर से दर्द में थे। उसने बीबो को उन लोगों के साथ पार्टी में सोचकर अस्पष्ट रूप से ईर्ष्या महसूस की जिन्हें वह नहीं जानती थी और कभी नहीं देखा था। बीबो महिलाओं से घिरी हुई थी। लौरा ने उसे तब तक देखा जब तक बीबो ने बिना बोले घूरना वापस नहीं किया, सिर्फ लौरा को देखती रही जब तक कि लौरा को अपनी आँखें झुकानी नहीं पड़ीं। “तुम्हें क्या खाए जा रहा है, बो-पीप?” बीबो ने कहा, अपने गिलास के किनारे पर एक उंगली घुमाते हुए।
“क्या पैंट वास्तव में इतनी महत्वपूर्ण हैं?” लौरा ने कहा। उसने यह व्यंग्यात्मक रूप से कहा क्योंकि उसे अपने आंसुओं से डर लग रहा था।
बीबो थोड़ा हँस पड़ी। “मुझे नहीं पता। वह कितनी महत्वपूर्ण है, कितनी महत्वपूर्ण?”
“तुम एक अच्छी नौकरी क्यों नहीं ढूँढ लेती?”
“ओह,” बीबो ने कहा जैसे वह समझ गई हो। उसने दूसरा ड्रिंक खत्म किया। “मेरे पास एक है, बेबी। मैं एक लिफ्ट जॉकी हूँ। बहुत ऊँचा काम है।”
“मजाक नहीं है,” लौरा ने कहा। “तुम पूरे दिन ऐसी घटिया नौकरी करती हो, और फिर पूरी रात पीती हो।”
“क्या वह तुम्हें परेशान करता है?”
“हाँ। बहुत ज्यादा नहीं, बेशक। तुम इसके लायक नहीं हो। लेकिन यह भयानक लगता है। सब एक जोड़ी पैंट के लिए।”
बीबो हँस पड़ी। “मुझे सुधारो, बेबी।”
“मेरे पास समय नहीं है।”
“तुम्हारे पास किसके लिए समय है?”
“काम।”
“और मार्सी के लिए?”
“और मार्सी के लिए।” लौरा को नहीं पता कि उसने ऐसा क्यों कहा। वह जानती थी कि यह कितना दुख पहुँचाएगा। लेकिन वह नशे में थी, सुबह से ही उसका ‘भाड़ में जाए’ वाला एहसास उसके साथ था। या तो चोट पहुँचाओ या चोट खाओ; व्यंग्य या आंसू। उसने बीबो की ओर धीरे से देखा। उसकी नीली आँखों और नीचे मुड़े हुए होंठों की ओर, जिन पर लिपस्टिक का एक असामान्य निशान था। लौरा उसे चोट पहुँचाना चाहती थी। वह खुद को रोक नहीं सकी। वह उसका सामना करने के लिए अपने स्टूल पर मुड़ी। “तुम हास्यास्पद हो,” उसने कहा। “तुम एक छोटी लड़की हो जो छोटा लड़का बनने की कोशिश कर रही है। और तुम इस विशेषाधिकार के लिए एक लिफ्ट चलाती हो। बड़ी हो जाओ, बीबो। तुम कभी छोटा लड़का नहीं बन पाओगी। या बड़ा लड़का। तुम्हारे पास वह है ही नहीं जो चाहिए। दुनिया की सारी लिफ्ट तुम्हें लड़का नहीं बना सकतीं। तुम नीली होने तक पैंट पहन सकती हो और यह अंदर की चीज़ को नहीं बदलेगा।”
बीबो सिर्फ उसे घूरती रही, उसका चेहरा अचानक पीला और माथे पर बल पड़ा, चुप्पी में। फिर वह मुड़ी, बार पर एक ट्रे में अपनी सिगरेट जलती हुई छोड़कर, और दोनों में से किसी से एक शब्द कहे बिना चली गई।
बीबो के जाने के बाद लौरा और जैक कुछ देर चुपचाप बैठे रहे, उसकी सिगरेट को जलते हुए देखते रहे। अंत में जैक ने कहा, “अगर टेरी ने मेरे साथ ऐसा किया होता, लौरा, तो मैंने उसका गला घोंट दिया होता।”
लौरा ने अपना सिर बार पर रखा और रोने लगी।
* * * * *
सप्ताहांत लौरा और मार्सी के लिए एक गतिरोध था। लौरा अपने संघर्षों में इतनी गहराई से शामिल थी कि उनके बारे में बात करना असंभव था। दो सप्ताह में जीन वापस आ जाएगी। एक दिन में उसके पिता चले जाएंगे। बर्र मार्सी का पीछा करना शुरू कर देगा, और लौरा को अभी भी नहीं पता था कि मार्सी ने उसे यह क्यों सोचने दिया कि वे प्रेमी हैं। और बीबो... बीबो... वह सबसे ज्यादा दर्द देता था, किसी तरह। यह बहुत अनावश्यक, बहुत क्रूर था। उस तरह की चीज़ जो मेरिल लैंडन ने उसके साथ तब की थी जब वह गुस्से में था। बस भाप निकालने के लिए, मूड को खत्म करने के लिए। केवल वह और भी आगे बढ़ जाता था। वह चिल्लाता था और उसे नाम पुकारता था, थप्पड़ मारता था, उसकी मृत पत्नी और बेटे के प्रकोप को उसके सिर पर बुलाता था।
मार्सी लौरा तक नहीं पहुँच सकी, चाहे उसने कितनी भी कोशिश की। वह भी, मूडी होने लगी। उसने लंबे आत्म-आलोचनात्मक भाषण शुरू कर दिए जिसने लौरा को प्रताड़ित किया जब तक कि उसने उसे रुकने के लिए विनती नहीं की।
सोमवार को लौरा दफ्तर जाने से पहले बैंक गई और एक सौ बानवे डॉलर निकाले। वह अपने पास बीस छोड़ने वाली थी, बस मामले के लिए, लेकिन उसने पाँच ही छोड़े। घर पर उसके पास थोड़े थे। वह सप्ताह के अंत तक काम चला सकती थी। किराया देय नहीं था और घर में भोजन था।
जैक पाँच बजे आया और उसे उठा लिया। “मेरे साथ रात के खाने के लिए बाहर चलो,” उसने कहा। “मुझे लगता है कि मेरे पास थोड़ा पैसा आया है।”
“नहीं, धन्यवाद।”
“मेरी तरफ से,” उसने कहा, अपने व्यंग्य को खुद पर निर्देशित करते हुए और उसके डॉलर को उसके सामने लहराते हुए।
लौरा हल्की मुस्कान के साथ मुस्कुराई। “लो इसे,” उसने कहा। “मैं आज रात किसी से बात नहीं कर सकती।”
“मार्सी कैसी है?”
“विचारमग्न। मुझे लगता है कि मैं उसकी नसों पर चढ़ रही हूँ।”
“यह उचित है। उसने तुम्हारी हालत खराब कर दी है। बर्र कैसा है?”
“उसने उसे फोन किया। उन्होंने कुछ मिनट बात की। उसने उसे मिलने के लिए कहा।”
“क्या वह मिलेगी?”
“नहीं।”
“अभी नहीं, है ना?”
“कभी नहीं,” लौरा ने तीखेपन से कहा। “वह उससे तंग आ चुकी है।”
“खैर, अगर बर्र नहीं, तो कोई और।” लौरा ने अचानक अपने हाथों से अपना चेहरा ढँक लिया और जैक ने उसे सहानुभूति से देखा। “बस मेरी बात नहीं मानोगी, है ना, माँ! तुम मार्सी से प्यार करती हो इसलिए देर-सबेर मार्सी को झुकना होगा और तुम्हें प्यार करना होगा।”
“नहीं!” उसने ऊपर देखते हुए कहा। “मैं जानती हूँ कि यह इतना आसान नहीं है। बस मुझे यकीन है कि मेरे पास मौका है। मैं उसके साथ रहती हूँ, मैं उसे जानती हूँ, और वह बर्र को यह सोचने देने के लिए तैयार थी कि हम प्रेमी हैं।”
“वह एक बुरी लड़ाई के बाद उसे अपने बालों से हटाने के लिए तैयार थी,” उसने कहा। “बस इतना ही। उसने उसे सिर्फ उससे छुटकारा पाने के लिए यह मानने दिया।”
“कृपया जैक,” उसने जबरदस्ती धैर्य के साथ कहा। “टेरी कैसा है?” *अगर वह मुझे प्रताड़ित करने वाला है, तो मैं उसे वही व्यवहार दूँगी*, उसने सोचा।
जैक ने अपनी भौहें थोड़ी ऊपर उठाईं और कंधे उचकाए। “स्वस्थ,” उसने कहा। “और भूखा। जीसस, वह बच्चा कितना खाता है। और उसे स्मोक्ड ऑयस्टर पसंद हैं।”
लौरा को मुस्कुराना पड़ा, हालांकि उसका मन नहीं था। “उसे स्मोक्ड ऑयस्टर का एक ढेर ला दो,” उसने कहा, “और मुझे थोड़ी देर के लिए अकेला छोड़ दो। कृपया।”
जैक ने उसके कंधे को दबाया। “ठीक है।” वह बाहर जाने लगा और फिर पूछने के लिए मुड़ा, “सारा को जेन्सेन कैसा लगा?”
“उसने कहा कि वह उसे पसंद करती है। उसे डॉ. हैगस्ट्रॉम पर क्रश है, लेकिन उसने फिर भी कार्ल को पसंद किया।”
“वह मंत्रमुग्ध है। कहता है कि वह उसे फिर से कॉल करेगा।”
“अच्छा है।” वे एक-दूसरे को देखकर थोड़ा मुस्कुराए। “कोई तो इसे सही कर रहा है,” लौरा ने उदासी से कहा।
जैक हँसा। “कोई बात नहीं,” उसने कहा। “एक दिन हम मर जाएंगे और स्वर्ग जाएंगे। सभी फरिश्ते क्वीयर हैं, तुम जानते हो।” और वह चला गया।
* * * * *
लौरा भी जल्द ही उसके पीछे चल दी। वह जानती थी कि वह कहाँ जा रही है—मैकऑल्टन होटल। वह सीधे अंदर जाएगी और मेरिल लैंडन के लिए पूछेगी और क्लर्क कहेगा कि वह चला गया है, कन्वेंशन खत्म हो गया है, और लौरा उसके बारे में पीड़ित होना छोड़ सकती है। वह सैकड़ों मील दूर होगा और वह उसे भूलना शुरू कर सकती है।
वह मिनटों में होटल तक गई और लॉबी में ऐसे आत्मविश्वास के साथ गई जो उसने उस सप्ताह के दौरान महसूस नहीं किया था जब उसके पिता वहाँ थे। वह अपने भूत को मारने वाली थी। उसे बड़ी राहत की उम्मीद थी।
डेस्क पर उसने एक या दो मिनट इंतजार किया जब तक कि एक क्लर्क उसकी देखभाल न कर सके। उसने उसे अपने पिछले दौरों में से एक से पहचाना लेकिन सौभाग्य से उसे वह याद नहीं रही। “हाँ?” उसने कहा।
“क्या ची डेल्टा सिग्मा कन्वेंशन खत्म हो गया है?” उसने पूछा।
“हाँ, मैडम यह हो गया है।”
“ओह। तो मुझे लगता है मेरिल लैंडन अब यहाँ नहीं रह रहे हैं।”
“ओह, हाँ वह रह रहे हैं।”
लौरा चौंक गई। क्लर्क ने कहा, "उन्होंने कहा था कि एक युवती शायद उनके बारे में पूछेगी। वे एक संदेश छोड़ गए हैं।" उसने उस पर संदेह भरी नजर डाली, लौरा के चेहरे के अजीब भाव से वह परेशान हो गया था। "क्या आप संयोग से उनकी बेटी हैं?"
लौरा ने सुन्न होकर अपना सिर हिलाया। क्लर्क उसके लिए एक लिफाफा लाया और लौरा ने उसे खोला और अपने पिता के हाथों में लिखा हुआ पढ़ा: "लौरा, मैं महीने के अंत तक यहीं रहूँगा। आठ बजे के बाद किसी भी शाम मेरे कमरे में आ जाना।" उस पर हस्ताक्षर तक नहीं थे। उसने सोचा, कितना प्यारा और भावुक। *बिल्कुल वैसा ही, जैसा वह है।*
"धन्यवाद," उसने क्लर्क से कहा।
"क्या कोई जवाब देना है?" उसने पूछा।
"हाँ," लौरा ने कहा। उसने वह कागज़ का पैड लिया जिसे उसने उसकी ओर बढ़ाया था और उस पर लिखा, "भाड़ में जाओ।" फिर उसने उसे मोड़ा, लिफाफे में डाला, सील किया और सामने "मेरिल लैंडन" लिख दिया।
घर के पूरे रास्ते वह कांपती रही। वह अब भी वहीं था, अब भी उसका पीछा कर रहा था, उस पर झपटने और उसे सजा देने के लिए इंतजार कर रहा था। जब मार्सी ने उससे पूछा कि बात क्या है, तो लौरा उसे बता नहीं सकी। यह लौरा की समस्या थी, यह निजी और भयानक थी, और उसकी इसे साझा करने की कोई इच्छा नहीं थी। उसने शायद ही गौर किया हो कि पिछले कुछ दिनों में उसने मार्सी की तरफ कितनी कम देखा था, कितनी कम उसने उसे जवाब दिया था। और फिर भी उसके मन के किसी कोने में यह सवाल चुभता रहा: मार्सी ने बर्र को वह झूठ क्यों मानने दिया? थोड़े समय के लिए भी क्यों? उसने इसका और कड़ाई से विरोध क्यों नहीं किया?
लेकिन न्यूयॉर्क में उसके पिता की भौतिक उपस्थिति के तथ्य ने अन्य विचारों को मिटा दिया था। वह हर कोने में, हर दरवाजे पर उसका इंतजार कर रहा था। उसे फोन उठाने तक से डर लग रहा था, और उसके होटल वापस जाने से भी डर लग रहा था कि कहीं वह वहां पुलिस को उसके लिए इंतजार करते हुए न बिठा दे। वह नहीं जानती थी कि वह उसे किस आधार पर गिरफ्तार करवा सकता है, लेकिन उसका मानना था कि उसका पिता कुछ भी हिंसक और जबरदस्ती वाला कर सकता है। दफ्तर में उसका काम और भी खराब हो गया। और उसके पास देर तक रुकने और काम पूरा करने की कोई रुचि नहीं थी।
हफ्ते के अंत में एक दोपहर सारा ने उससे बात की। बातचीत को दोस्ताना तरीके से शुरू करने के लिए उसने कहा, "पता है?"
"क्या?"
"कार्ल जेन्सेन ने मुझे फिर फोन किया। हम कल रात बाहर जा रहे हैं।"
"कितना अच्छा है, सारा। मैं तुम्हारे लिए खुश हूँ।" लेकिन उसने बिना किसी उत्साह के कहा।
"क्या तुम वाकई हो?" सारा की आवाज़ इतनी तीखी थी कि उसने लौरा का ध्यान खींच लिया और उसे चेतावनी दी कि कुछ गड़बड़ है। उसने ऊपर देखा। "हाँ, बेशक मैं हूँ, सारा। मुझे माफ करना, मैं आजकल ठीक नहीं हूँ। मैं—"
"तुम पूरे हफ्ते ख्यालों में खोई रही हो। फिर से वही सिरदर्द?"
"नहीं। मेरा मतलब है हाँ। मुझे नहीं पता। मैं बस जीवित महसूस नहीं कर रही।" वह बेमन से हंसी।
सारा उसके पास बैठ गई। "लौरा," उसने दृढ़ता से कहा, "तुम इस नौकरी में बहुत अच्छा कर सकती हो। अगर तुम चाहो तो। यहाँ हर कोई तुम्हें पसंद करता है। हर कोई तुम्हारा समर्थन कर रहा है। तुम एक अच्छी टाइपिस्ट हो और तुम एक होशियार लड़की हो। जीनी तुम्हें बहुत पसंद करती थी, और वह एक हफ्ते में वापस आ जाएगी। हम तीन हो जाएंगे, और चीजें बहुत बेहतर हो सकती हैं... लेकिन लौरा..."
"लेकिन मैंने काम ठीक से नहीं किया है," लौरा ने उसकी बात पूरी की। "क्या यही बात है?"
"तुमने कभी-कभी बिल्कुल काम नहीं किया है। बाकी समय तुम अपनी जान लगा देती हो। यही समस्या है, लौरा, तुम बहुत अनिश्चित हो," सारा ने कहा। "तुम एक रात देर तक रुकती हो और खुद को थका देती हो, और फिर एक हफ्ता बीत जाता है और तुम कुछ भी ढंग का नहीं कर पातीं। तुम पूरे दिन बस घिसटती रहती हो, तुम्हें परवाह ही नहीं लगती।"
"मैं तुम्हें दार्शनिक बातें नहीं सुनाना चाहती, लेकिन यार लौरा, हम बीमार लोगों के साथ काम कर रहे हैं। कभी-कभी ये एक्स-रे रिपोर्ट किसी के लिए जीवन और मृत्यु का सवाल होती हैं। हम उन्हें लेकर सुस्ती नहीं बरत सकते। पूरे शहर के डॉक्टर इन चीजों के लिए इंतजार कर रहे हैं। डॉ. होलिंग्सवर्थ बहुत व्यस्त हैं। हम उन्हें निराश नहीं कर सकते।"
"मैं जानती हूँ।" लौरा ने वैसा ही महसूस किया जैसा उसने तीसरी कक्षा में महसूस किया था जब वह वार्षिक स्प्रिंग प्रतियोगिता में भाग लेने से बचने के लिए बीमार होने का नाटक करती थी। शिक्षिका ने उससे बिल्कुल उसी लहजे में बात की थी, और लगभग वही तर्क दिए थे। "हर कोई तुम्हारा समर्थन कर रहा है, हम सब तुम्हें पसंद करते हैं, हमें निराश मत करो, लौरा, हमें निराश मत करो।" लेकिन उस मंच पर जाने का विचार ही उसे भयावह लगता था। पूरी भीड़ सिमटकर एक आदमी बन जाती थी—मेरिल लैंडन। उसने अंततः ऐसा किया था, यह साबित करने के लिए कि वह कर सकती है। लेकिन उसके बाद उसकी मजाकिया आलोचनाओं ने उसे लगभग मार ही डाला था।
"मैं ठीक महसूस नहीं कर रही हूँ," उसने सारा से बुदबुदाते हुए कहा।
"खैर, तुम्हें बेहतर महसूस करना शुरू कर देना चाहिए, प्रिय। क्योंकि डॉ. होलिंग्सवर्थ और मेरी आज थोड़ी बात हुई थी। उन्होंने मुझसे पूछा कि तुम्हें क्या हुआ है। उन्होंने सोचा कि शायद अगर हम दोनों इस पर बात करें तो तुम मुझे बता सको कि समस्या क्या है।" उसने सावधानी से, विवेकपूर्ण आवाज़ में बात की।
लेकिन लौरा अपमानित और भयभीत होकर खड़ी हो गई। "कोई समस्या नहीं है," उसने झिड़कते हुए कहा। "अगर उन्हें मेरा काम पसंद नहीं है तो वे खुद मेरे पास आएं और मुझे इस बारे में बताएं।"
सारा भी इस कृतघ्नता के प्रदर्शन से थोड़ी अपमानित होकर खड़ी हो गई। "वे मेरे पास इसलिए आए क्योंकि वे तुम्हें किसी भी शर्मिंदगी से बचाना चाहते थे, लौरा। मुझे लगता है कि यह स्पष्ट होना चाहिए।"
लौरा थोड़ी नरम पड़ी। "मुझे माफ करना, सारा। मैं इसे समझा नहीं सकती। मैं बस नहीं कर सकती, यह असंभव है। अगर वे मुझे जाने देना चाहते हैं, तो मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। मैं चली जाऊंगी।" लेकिन वह उतनी शांत, उतनी धैर्यवान नहीं थी, जितनी वह सुनाई दे रही थी।
"क्या तुम थोड़ी बेहतर कोशिश नहीं कर सकती, लौरा?" सारा ने दयालुता से कहा। "अगर मैं उन्हें बता सकूँ कि हमने थोड़ी बात की और तुमने बेहतर करने की कोशिश करने का वादा किया है। या तुम बीमार थी, या घर पर कोई समस्या थी, या कुछ और। कुछ भी।"
लौरा एक अप्रिय छोटी सी हंसी हंसी। फिर उसका चेहरा उतर गया और उसने कहा, "मेरे पास कोई बहाना नहीं है, सारा। मैं इतनी अच्छी झूठी नहीं हूँ कि कोई बहाना बना सकूँ। मैं बस—" और यहाँ वह अप्रत्याशित रूप से रो पड़ी और सारा को उसे सांत्वना देने की कोशिश करनी पड़ी।
"देखो, प्रिय," उसने लौरा के थोड़े संभल जाने के बाद कहा। "क्या तुम नौकरी चाहती हो? क्या तुम चाहती हो?"
"हाँ," लौरा ने कहा। "मैं चाहती हूँ।"
"तो क्या तुम अधिक निरंतर रहने की कोशिश करोगी? और मैं डॉ. होलिंग्सवर्थ को बता दूंगी कि तुम्हें घर पर कुछ परेशानी चल रही है जिसके बारे में तुम बात नहीं करना चाहती।"
"यह बहुत स्पष्ट झूठ है, सारा।"
"नहीं, यह कोई झूठ नहीं है। मैंने तुम्हें पिछले हफ्ते जैक से फोन पर बात करते सुना था," सारा ने कहा। "मैं जानती हूँ कि कुछ तो चल रहा है।"
लौरा कांपने लगी और पीली पड़ गई, और पिछले हफ्तों में उसकी आँखों के नीचे जो नीली छायाएँ गहरी होती जा रही थीं, वे और गहरी हो गईं। "तुम क्या जानती हो?" उसने मांग की।
सारा उसके हाव-भाव से घबरा गई। "खैर, कुछ खास नहीं, बस तुम इतनी परेशान लग रही थी, तो मैंने सोचा शायद—"
"मैंने क्या कहा?"
"ओह, मुझे याद नहीं।" उसने इसे लापरवाही से टालने की कोशिश की, लेकिन उसने लौरा को पूरी तरह से डरा दिया था, जिसे अब जैक की आवाज़ काटने वाली स्पष्टता के साथ याद आ गई, *भगवान के लिए, माँ, अपनी आवाज़ नीची रखो।* "मैंने क्या कहा, सारा?"
"कुछ भी इतना बुरा नहीं, लौरा।" सारा ने उसे घूरा। "मुझे बस ऐसा लगा कि तुम्हारा झगड़ा हुआ है।"
"तुम्हें सुनने का कोई अधिकार नहीं था!" लौरा ने कठोरता से चिल्लाकर कहा।
"तुम्हें काम के घंटों के दौरान व्यक्तिगत कॉल करने का भी कोई अधिकार नहीं था, उस मामले में," सारा ने बचाव करते हुए कहा।
लौरा ने अपना पर्स उठाया और बिना एक शब्द कहे दफ्तर से बाहर भाग गई। वह एक फोन बूथ में गई और जैक को फोन किया। "क्या मैं आ सकती हूँ?" उसने कहा।
"नहीं। मैं मुसीबत में हूँ।"
"कृपया, जैक।"
"माँ, भगवान के लिए! एक बार सहानुभूति रखो, क्या करोगी?"
"ठीक है, मैं बीबो को फोन करूंगी।"
"नहीं मत करना। वह तुम पर बहुत गुस्से में है। जो तुमने उससे कहा, उसके बाद वह शायद तुमसे कभी बात न करे।"
लौरा उन्मादी महसूस करने लगी। "खैर, मुझे क्या करना चाहिए?" उसने रिसीवर में आधा रोते हुए कहा। "मैंने लगभग अपनी नौकरी खो दी है।"
"मार्सी के पास घर जाओ, माँ। कुछ करो। मैं आज रात तुम्हारी मदद नहीं कर सकता। मुझे खेद है, प्रिय।" और वह वाकई था।
"ओह, जैक, मुझसे कुछ कहो। कुछ दयालु कहो। कुछ भी।"
एक ठहराव के बाद उसने कहा, "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, माँ। बस मैं तुम्हारे प्यार में नहीं हूँ। काश मैं होता, यह टेरी से बुरा नहीं हो सकता था। अब अच्छी बच्ची बनो और मुझे जाने दो। मैं तुम्हें कल फोन करूँगा।"
उसने उसकी आवाज़ में दूर जाने की तात्कालिकता महसूस की और उसे जाने दिया। कुछ पलों के लिए वह बूथ में बैठी रही और अपने आंसू पोंछती रही। वह बीबो के बारे में बीमार महसूस कर रही थी लेकिन उसे फोन करने से डर रही थी।
* * * * *
मार्सी के लिए यह एक और कष्टदायक सप्ताहांत था, जो महसूस करने लगी थी कि उसने लौरा का जीवन बर्बाद कर दिया है। रविवार की रात तक उन्होंने वास्तव में एक-दूसरे के साथ किसी भी तरह का संवाद किया।
बर्र हर रात मार्सी को फोन कर रहा था, उसे अपार्टमेंट छोड़ने के लिए मनाने की कोशिश कर रहा था। उनकी बातें छोटी थीं लेकिन उनमें से शत्रुता मिट चुकी थी। लौरा उन्हें बेमन से सुनती थी; वह छोटे से अपार्टमेंट में उन्हें सुनने से बच नहीं सकती थी। मार्सी ऐसी बातें कहती थी, "हाँ, वह यहीं है।" "नहीं, तुम जानते हो मैं तुमसे मिलना नहीं चाहती।" "नहीं, हम नहीं हैं, और उस बात को फिर से मत उठाओ।" "मैं जानती हूँ मैंने किया। मैं जानती हूँ मैंने क्या किया, बर्र, इसे मेरे मुंह पर मत मारो।" उसने उससे मिलने से इनकार कर दिया।
लौरा यह सब सुनकर सिहर उठती थी, और अंत में जब वह फोन करता तो वह छत पर जाने लगी। खिड़कियां खुली थीं, मौसम अब हल्का और सुखद था, और मार्सी की आवाज़ वहाँ तक भी पहुँच जाती थी। लेकिन यह इतना व्यापक, इतना निरंतर नहीं था। रविवार की रात, लौरा बाहर गई और शहर को देखने लगी जबकि मार्सी बातें करती रही। समय बिना लौरा के जागरूक हुए ही बीत गया। उसने न्यूयॉर्क के पार मैकलटन की दिशा में टकटकी लगाकर देखा, यह सोचकर कि क्या उसके पिता अपने कमरे में उसका इंतजार कर रहे हैं। और फिर उसने विलेज की ओर नीचे देखा और बीबो के विचार से उसका दिल एक बीमार मरोड़ के साथ बैठ गया। बीबो, जिसने उसे बताया था कि प्रेम संबंध कितनी बुरी तरह चोट पहुँचा सकते हैं। बीबो, जिसने उसे सावधान रहने को कहा और फिर खुद अपने जाल में फंस गई। लौरा को आश्चर्य हुआ कि क्या बीबो वास्तव में उससे प्यार करती थी। क्या वह उसे कभी माफ कर पाएगी। लौरा ने उसके अस्तित्व के मूल आधार पर हमला किया था: उसका शरीर, उसका गौरव, उसकी गहरी जरूरतें। उस एक त्वरित दुष्ट भाषण में, लौरा ने उसका उपहास किया था। उसने आंसू आते महसूस किए। और वह जैक को कहते हुए सुन सकती थी, "अगर टेरी ने मुझसे ऐसा कहा होता, तो मैं उसका गला घोंट देता।" यह शर्मनाक था।
वह बहुत उदास हो गई, अगली सुबह दफ्तर में काम पर लौटने की आवश्यकता के बारे में सोचकर, सारा के साथ जो खुश रहने का नाटक करने की कोशिश कर रही थी और डॉ. होलिंग्सवर्थ—इतने दयालु, इतने सहिष्णु—जो उसमें स्थिरता और लगन के संकेत देख रहे थे। और वह खुद, उनके उसके प्रति सद्भाव के प्रति इतनी भारी रूप से जागरूक थी, उनकी हताशा, और अपनी खुद की भारी जटिलताएं जो उसकी ताकत और प्रयास को चूस लेती थीं।
वह तब चौंक गई जब मार्सी ने उसकी कोहनी के पास कहा, "बर्र मुझसे मिलना चाहता है।" जब लौरा ने कोई जवाब नहीं दिया, तो मार्सी ने कहा, "वह पूरी बात को लेकर बहुत बुरा महसूस कर रहा है। वह मुझसे माफी मांगना चाहता है।" एक और चुप्पी। "मैं तुमसे माफी मांगना चाहती हूँ, लौरा। लेकिन तुम मुझे नहीं करने दोगी।"
लौरा ने एक पल के लिए दर्द से आँखें मूंद लीं, जैसे कि मार्सी के चेहरे को देखने से बचने के लिए। और फिर उसने उन्हें खोला और उसकी तरफ देखे बिना कहा, "हम यह सब पहले ही कर चुके हैं, मार्सी। मुझे तुम्हारी माफी नहीं चाहिए। तुम्हें माफी मांगने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
"मुझे है।"
"तुम्हें नहीं है!"
मार्सी ने झुंझलाहट भरी एक लंबी आह भरी। "ठीक है, तो तुम मुझसे बात क्यों नहीं कर रही हो?"
"मैं करूँगी, मार्सी। जब मैं कर सकूँ।"
"वह कब होगा?"
"मुझे नहीं पता।"
"अभी क्यों नहीं?"
"मुझे लगता है मैं बीमार हूँ। शायद जैक सही था, मुझे उसके विश्लेषक (एनालिस्ट) को देखने की ज़रूरत है।" उसने थोड़ा मुस्कुराने की कोशिश की।
"क्या तुम्हारे पिता की वजह से? उन्होंने तुम्हारे साथ क्या किया?"
लौरा ने सीमेंट की रेलिंग पर अपनी मुड़ी हुई बाहों की तरफ नीचे देखा। "मुझे लगता है हाँ," उसने लगभग फुसफुसाते हुए कहा।
"लौरा, मुझसे कुछ कहो। यह असहनीय है।" मार्सी उससे विनती कर रही थी, जैसे लौरा ने फोन पर जैक से विनती की थी। वह मुड़ी और मार्सी को देखा, जो उसके ठीक बगल में खड़ी थी, उसकी आँखों के बीच दो नाजुक लकीरें उसके अंदर के तनाव को उजागर कर रही थीं। एक पल के लिए लौरा ने बस उसे देखा। एक हफ्ते से ज्यादा हो गया था जब उसने मार्सी को उस तरह देखा था। हल्की वसंत की रात में, नीचे की सड़कों से ऊपर आती सुनहरी रोशनी में, उन अनगिनत दबी आवाज़ों के साथ जो उनके चारों ओर एक महान शहर का संगीत हैं, वे एक-दूसरे को निहारती रहीं। और मार्सी बहुत सुंदर लग रही थी, उसके बाल हवा में धीरे से हिल रहे थे और उसकी आँखें चिंता से बड़ी-बड़ी थीं। उसने नीली रेशमी नेग्लिजी (ढीला गाउन) पहन रखी थी और उसके माध्यम से उसके पतले युवा शरीर की रेखाएं दिखाई दे रही थीं।
अंत में, बोलने की आवश्यकता से प्रेरित होकर, लौरा ने कहा, "बात करना इतना मुश्किल है, मार्सी। शब्द कभी-कभी बहुत अपर्याप्त होते हैं।"
"कोई भी शब्द चलेंगे, लौरा। 'मुझे माफ करना' के अलावा। तुमने दिनों से मुझसे बस यही कहा है।"
वे एक-दूसरे को थोड़ा देख कर मुस्कुराईं, और लौरा ने उसके हाथ थाम लिए। उसने उन्हें बस थोड़ा सा खींचा, और मार्सी धीरे से जवाब देते हुए उसकी ओर आई। "लौरा, मुझे बताओ कि मुझे माफ कर दिया गया है। यह मत कहो कि मुझे माफ करने के लिए कुछ नहीं है। मैं बस तुम्हें इसे कहते हुए सुनना चाहती हूँ।"
"नहीं।"
"कृपया।" उसकी आवाज़ टूट गई।
"नहीं, नहीं, नहीं," लौरा ने मार्सी को उत्सुकता से देखते हुए कहा। क्या वह वाकई इतना दोषी महसूस करती थी? उसने कुछ भी बुरा नहीं किया था। लौरा को चीजों के खत्म होने का, सब कुछ एक साथ खत्म होने का एक अजीब सा अहसास हुआ ताकि अब वास्तव में कोई फर्क न पड़े। जैसे कि मार्सी मुड़कर उसके जीवन से बाहर चली जाएगी, और उसकी नौकरी खत्म हो जाएगी, और बीबो उसे कभी नहीं देखेगी, और जैक और टेरी अलग हो जाएंगे। इसने उसे विचारशील और उदास बना दिया। उसे अपने भीतर की सभी नई भावनाओं पर आश्चर्य हुआ: अपनी नौकरी के बारे में परवाह करने में असमर्थता, बीबो के साथ उसकी नीचता, होटल लॉबी में मेरिल लैंडन का उसका अतार्किक डर। छत पर, कुछ भी बहुत वास्तविक नहीं लग रहा था। ऐसा नहीं लग रहा था कि वह क्या करती है इससे कोई बड़ा फर्क पड़ता है। उसने एक और छोटा सा खिंचाव दिया और मार्सी और करीब आ गई, उसके शरीर की पूरी लंबाई को छूती हुई।
लौरा ने उसके बालों को छुआ। "तुम मेरी एक दोस्त की तरह बहुत दिखती हो," उसने कहा। मार्सी ने उसे इस पल में फिर से बेथ की याद दिला दी; वह बेथ जिसे उसने बहुत पहले खो दिया था, ऐसा लगता था जैसे लाखों साल पहले।
"क्या मैं? तुमने मुझे कभी नहीं बताया।"
"मैं भूल गई थी।"
"वह कैसी है?"
"ओह, वह लंबी थी, छोटे काले बाल, बैंगनी आँखें। काफी लड़के जैसी।"
"तुम उसके बारे में ऐसे बात करती हो जैसे वह मर चुकी हो।"
"वह है। जहाँ तक मेरा संबंध है।"
मार्सी ने उसे देखकर भौहें सिकोड़ीं। "वह बिल्कुल भी मेरी तरह नहीं लगती।"
"नहीं, मुझे नहीं लगता कि वह लगती है," लौरा ने कहा। "तुम्हारे चेहरे के बारे में कुछ है; मैं नहीं जानती कि इसे कैसे परिभाषित करूँ। मुझे लगा कि मैंने एक समानता देखी है।" उसने इसे बीबो में भी देखा था। और यहाँ तक कि उस घुंघराले बालों वाली छोटी गोरी लड़की में भी जिसने *द सेलर* में उससे संपर्क किया था जब वह बीबो को ढूंढ रही थी। वे सब बेथ की तरह नहीं दिख सकती थीं। यह बहुत अजीब था।
"क्या तुम लोग अच्छी दोस्त थीं?" मार्सी ने पूछा।
लौरा थोड़ा मुस्कुराई और मार्सी के चारों ओर अपनी बाहें डाल दीं। शांत रात में उसने सीधे जवाब दिया, "हम प्रेमी थीं।" यह बहुत शांत था, स्वप्निल, जैसे कि वह किसी सम्मोहन में बोल रही हो।
मार्सी उसे निहारती रही, स्थिर, जैसे यह तय करने के लिए कि क्या वह मज़ाक कर रही थी। वह लौरा की बाहों में खड़ी थी, एक तरफ या दूसरी तरफ हिलने में असमर्थ; अनिश्चित और थोड़ी डरी हुई।
लौरा ने उसकी घबराहट देखी, लेकिन इससे उसे चिंता नहीं हुई। उसने फिर बात की, अभी भी महसूस करते हुए कि यह वास्तविक नहीं था, न ही नीचे का चमकता शहर वास्तविक था, या उसके पिता का क्रोध, या जैक, या बीबो, या डॉक्टर और सारा... "वह 'महान प्रेम' था जिसके बारे में मैंने तुम्हें कॉलेज में बताया था," उसने कहा। "वह बेथ थी।"
एक लंबे ठहराव के बाद, मार्सी ने फुसफुसाते हुए कहा, "क्या हुआ?"
"उसने शादी कर ली," लौरा ने कहा।
मार्सी चकित रह गई। "मुझे खेद है," उसने अजीब तरह से कहा और फिर खुद में सिमट गई, शर्मिंदा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे, क्या करे।
लौरा यह देख सकती थी, लेकिन पहले उसने इसकी व्याख्या करने की कोशिश नहीं की। इसने अभी उसे डराया नहीं था। "यही कारण है कि मुझे इतना झटका लगा जब बर्र ने कहा कि तुमने उसे बताया कि हम प्रेमी थे," लौरा ने कहा। "मेरी इच्छा है कि हम होते, मार्सी। लेकिन मैंने तुम्हें कभी नहीं छुआ।" मार्सी अब उसका अध्ययन कर रही थी, उसकी आँखें छलक रही थीं। "जब उसने मुझ पर इसका आरोप लगाया और इस पर विश्वास किया और कहा कि तुमने उसे ऐसा बताया है, तो मुझे इतनी चोट लगी कि मुझे समझ नहीं आया कि क्या करूँ या कहूँ। मैंने लाखों पागलपन भरे स्पष्टीकरणों के बारे में सोचा। एकमात्र जो समझ में आया वह यह था कि तुम वैसा ही महसूस करती हो जैसा मैं करती हूँ।" उसने मार्सी को घूर कर देखा। उनके चेहरे बहुत करीब थे, और लौरा उसे कसकर पकड़े हुए थी, उसकी बाहें मार्सी की पतली कमर के चारों ओर लॉक थीं। "क्या तुम करती हो, मार्सी?" लौरा फुसफुसाई। "क्या तुम करती हो?"
वे कुछ समय तक उसी तरह रहीं, हिले बिना, एक-दूसरे को देखते हुए। लौरा ने अपनी सांसें तेज होती महसूस कीं और उसने मार्सी को चूमने की तीव्र इच्छा महसूस की। यह पल-पल मजबूत होती गई। उसने मार्सी को लयबद्ध तरीके से अपने खिलाफ दबाना शुरू कर दिया और अचानक दमन के सभी महीने उसके अंदर फट पड़े और उसके होंठों पर चूमने के रूप में बाहर आए। उसने मार्सी को तीव्रता से चूमना शुरू कर दिया—उसका चेहरा, उसकी गर्दन और बाहें, उसके कान, उसका गला। "मार्सी," उसने भारी आवाज़ में कहा, अचानक उसे इच्छा की ताकत से कसकर पकड़े हुए। "मैंने तुम्हें इतने लंबे समय तक चाहा है। मुझे लगा कि मैं इसके लिए मर जाऊंगी। तुम्हारे साथ रहना, तुम्हारे इतना करीब, तुम्हें हर समय देखना... कपड़े उतारते हुए, नहाते हुए... इसने मुझे पागल कर दिया। मार्सी, तुम बहुत सुंदर हो, बहुत प्यारी हो। ओह, भगवान, इसे कहना कितना अच्छा लगता है। तुम असंभव हो। मैं तुम्हें बहुत बुरी तरह चाहती हूँ, बहुत बुरी तरह। तुम भी मुझे चाहती हो, है ना? मैं इसे जानती हूँ, मैं हमेशा जानती थी। ओह, मार्सी, मुझे करने दो, मुझे करने दो। मुझे मत रोको! कृपया!" उसकी आवाज़ में पीड़ा का एक स्वर आ गया जब मार्सी ने उसका विरोध करना शुरू किया। "कृपया, मार्सी!" उसने उससे विनती की।
लेकिन मार्सी ने अपनी बाहें ऊपर कीं और लौरा को जोर से धक्का दिया। "मुझे जाने दो!" उसने कहा। "मुझे जाने दो!" और वह रोने लगी। लौरा, हैरान होकर, इतनी अचानक पीछे हटी कि मार्सी थोड़ा लड़खड़ा गई। उसने एक चीख निकाली, अपना संतुलन वापस पाया, और एक पल के लिए अपनी आँखों को चौड़ा करके लौरा को घूरा। फिर वह मुड़ी और अंदर भाग गई।
लौरा लंबे समय तक वहीं खड़ी रही, सोचने या महसूस करने से डरती रही। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि कितना समय बीत गया था जब तक कि उसने अंदर जाने की हिम्मत नहीं की। क्या उसने मार्सी को डरा दिया था? उसे घृणास्पद बना दिया था? क्या मार्सी उसका स्वागत प्यार से करेगी या नफरत से? एक चुड़ैल के रूप में या एक प्रेमी के रूप में? वह घबराहट की पीड़ा की स्थिति में थी जब उसने अंततः पेंटहाउस के दरवाजे तक जाने की ताकत जुटाई।
उसने उसे खोला और धीरे-धीरे लिविंग रूम और किचन से होकर गुजरी। उसने बेडरूम का दरवाजा धीरे से धक्का दिया। मार्सी अपने बिस्तर पर बैठी थी, उसकी पीठ लौरा की ओर थी। वह स्पष्ट रूप से बिना हिले-डुले काफी देर तक बैठी रही थी। जब उसने लौरा को अंदर आते सुना तो वह बहुत धीरे से मुड़ी, और उसकी तरफ देखा। लौरा ने अपना दिल दहलते हुए महसूस किया। मार्सी बहुत प्यारी थी, बहुत दुखी थी। यह उसके चेहरे पर स्पष्ट रूप से दिख रहा था। लौरा उसके पास गई और उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई और अपना सिर मार्सी की गोद में रख दिया। और जब उसने मार्सी का हाथ अपने सिर को सहलाते हुए महसूस किया, तो वह रो पड़ी।
"मुझे माफ कर दो," उसने विनती की। "अब तुम्हारी बारी है, मार्सी। मैंने तुम्हें डरा दिया। मेरा मतलब ऐसा नहीं था, मैंने नहीं किया!" और उसने मार्सी का हाथ पकड़ लिया और उसे चूम लिया।
"लौरा," मार्सी ने धीरे से कहा। "मैं हफ्तों से तुमसे बात करने की कोशिश कर रही हूँ और तुमने मुझे नहीं करने दिया। अब यह मुझे खा रहा है। मैं तुम्हें कुछ बताने जा रही हूँ। और तुम सुनोगी।" उसकी आवाज़ इतनी कांप रही थी कि लौरा ने उसे ऊपर देखा।
"लौरा, मुझे बहुत शर्म आ रही है, बहुत शर्म आ रही है।"
"मुझे बताओ, मार्सी। मुझे बताओ। मैं अब सुन रही हूँ।" उसने चिंता से उसका चेहरा टटोला।
मार्सी ने अपने आंसुओं को निगला और एक जबरदस्त कोशिश के साथ, कहा, "मैंने एक भयानक काम किया, लॉर। मुझे तुम्हारे बारे में कुछ समय से पता था।" उसने दूसरी तरफ देखा, अपने आप से संघर्ष करते हुए; अपनी शर्म, अपनी दया, अपनी कांपती आवाज़।
"तुम्हें—तुम्हें पता था?" लौरा फुसफुसाई, सफेद पड़ते हुए।
"हाँ। मैं जानने से खुद को नहीं रोक सकी। तुम इसे छिपा नहीं सकती थी, लौरा। तुम मेरे पास आए बिना इसे दिखाए नहीं रह सकती थी—तुम्हारी आँखों में, तुम्हारे चेहरे में। जिस तरह से तुमने मुझे छुआ, जो बातें तुमने कही, वे सभी पागलपन भरे मूड जो तुम्हारे थे। तुम मुझसे डरी हुई लगती थी। तुमने चीजें फिसलने दीं। तुमने मुझे एक बार चूमा भी था। मैं इतना घूम चुकी हूँ कि जान सकूँ। मैं तुम्हारे बारे में जानती थी।" उसने शर्मिंदगी से अपने गालों से आंसू पोंछे और जारी रखा, लौरा को देखने में असमर्थ, "मुझे तुम्हें बताना चाहिए था। या फिर मुझे इसे छोड़ देना चाहिए था। लेकिन मुझे लगता है कि इसने मेरी रुचि जगाई। यह एक खेल जैसा लग रहा था। मैं थोड़ी उत्सुक हो गई, तुम कह सकती हो। मैंने बर्र को भी बताया कि मुझे क्या संदेह था... महीनों पहले..." उसने एक सिसकी को दबाया।
लौरा का चेहरा रंगहीन, प्रताड़ित था। उसके हाथ उसके मुंह पर थे।
"इन बातों को कहना मुझे मार ही डालता है," मार्सी फुसफुसाई। "लेकिन मैंने तुम्हारा तिरस्कार पाने के लिए सब कुछ किया। मैं तुमसे अब और झूठ नहीं बोल सकती, लौरा। मैंने बर्र के साथ शर्त भी लगाई थी कि मैं तुम्हें मुझसे प्यार करने के लिए मजबूर कर सकती हूँ।"
"नहीं," लौरा की सांसें अटक गईं। "ओह, नहीं—"
"उसे लगा कि यह सब एक मज़ाक है। उसने मेरी बात भी नहीं सुनी। जब तक कि मैं उससे ऊब नहीं गई और यहाँ इतना समय बिताने नहीं लगी। तब उसके दिमाग में यह बात बैठ गई कि हमारा कोई गहरा और भावुक संबंध है। मैं उसे इस विचार से बाहर नहीं निकाल सकी। मैं बहुत आगे निकल चुकी थी।"
लौरा उससे दूर मुड़ गई और अपना सिर अपने ही बिस्तर पर टिका दिया, इतनी स्तब्ध, इतनी आहत कि वह उनमें से आधी बातों का न तो उत्तर दे सकी और न ही समझ सकी।
"लौरा।" मार्सी उसकी ओर झुकी। "मुझे नहीं पता कि कभी-कभी मुझे कौन सा पागलपन सवार हो जाता है। मैं कसम खाती हूँ कि मुझे नहीं पता। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि अगर ऐसा हुआ, अगर तुमने कभी मुझे प्यार करने की कोशिश की, तो मैं क्या करूँगी। मुझे लगता है कि मैंने सोचा था कि यह एक खेल होगा, बाकी सब चीजों की तरह। मुझे लगा कि इसमें बहुत मज़ा आएगा। या बस एक मूर्खतापूर्ण तुच्छ चीज़ जो वास्तव में कोई मायने नहीं रखेगी। हम दोनों में से किसी के लिए भी। मुझे लगता है कि मैंने बिल्कुल नहीं सोचा।"
"और अभी—छत पर—जब तुमने मुझे बताया कि तुम कैसा महसूस करती हो, और तुम मुझे कैसे चाहती हो—लौरा, मुझे अंदाज़ा नहीं था कि तुम उस तरह प्यार कर सकती हो। मुझे नहीं पता था कि यह इतना सुंदर, या हृदयस्पर्शी, या दुखद हो सकता है। मैंने सोचा था कि यह ज्यादातर दिखावा है। मैंने सोचा था कि केवल वास्तविक प्रेम पुरुषों और महिलाओं के बीच ही होता है। लेकिन तुमने इसे सुंदर बना दिया, लौरा। मुझे नहीं पता कि इसे और क्या कहूँ। मुझे शर्म आ रही है। मेरी आत्मा तक शर्मिंदा है। मैंने तुम्हें मूर्ख बनाया, और इस बीच तुम एक फरिश्ता थी।"
लौरा सिसकियाँ भरने लगी।
"मैं तुम्हारे लिए कुछ भी करूँगी, लौर," मार्सी फुसफुसाई। "इसे ठीक करने के लिए कुछ भी। अगर मैं तुम्हें उस तरह प्यार कर सकूँ जैसा तुम चाहती हो, तो मैं वह करूँगी। मैं कोशिश भी करूँगी, अगर तुम चाहो तो।"
लौरा फर्श पर ढह गई, उसकी भुजाएं उसके सिर पर थीं, और वह बेबस होकर सिसक रही थी।
मार्सी उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई, गहराई से डरी और शर्मिंदा। "लौरा," उसने कहा, "मेरे साथ जो चाहो करो। मैंने तुम्हें बहुत बुरी तरह चोट पहुँचाई है। अगर इससे मदद मिले तो मुझे चोट पहुँचाओ। कुछ करो। कुछ भी करो। मैं तुम्हें इस तरह नहीं देख सकती। ओह, लौरा, लौरा। कृपया इस तरह मत रोओ। कृपया।"
चौदहवां अध्याय
सुबह—वह उदास सुबह जो सब कुछ के बावजूद आई और जिसका सामना करना ही था—वह मुश्किल से मार्सी की ओर देख सकी। और मार्सी, शर्म और दया से भरी हुई, उससे बचती रही, और समय-समय पर धीरे से रो पड़ती थी।
नाश्ते पर मार्सी ने कहा, "लौर, अगर तुम्हें लगता है कि तुम मेरे साथ रहने का कष्ट उठा सकती हो तो मैं नहीं चाहती कि तुम यहाँ से जाओ। इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं थी, कुछ भी नहीं।"
"मैं इसे सहन नहीं कर सकती, मार्सी," लौरा ने बिना उसकी ओर देखे भारी आवाज़ में कहा। "तुम भी नहीं कर सकती।" वह अचानक उठ खड़ी हुई और बिना कुछ खाए मेज से चली गई।
मार्सी उठी और उसके पीछे गई। "मेरी इच्छा है कि हम अभी भी दोस्त रह सकें, लौर।"
"हम कभी नहीं थे।"
"ओह, लेकिन हम थे। मैं तुम्हें बहुत पसंद करती हूँ, लौरा।"
"मार्सी, यह असहनीय है। मुझसे बात मत करो। कृपया मत करो।"
"लेकिन मैं चीजों को ऐसे ही नहीं छोड़ सकती, यह बहुत भयानक है।"
"मैं कुछ नहीं कर सकती।"
"लौरा, मैं इससे कभी उबर नहीं पाऊंगी। मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊंगी। मैंने तुम्हें बहुत चोट पहुंचाई है।"
"मार्सी, इसे बंद करो!" वह लगभग उस पर चिल्लाई। "मैं एक मूर्ख थी, एक अंधी मूर्ख। मैंने बात नहीं सुनी।" वह जैक और बीबो की उन सभी चेतावनियों के बारे में सोच रही थी जिन्हें उसने जानबूझकर नज़रअंदाज किया था। लेकिन उसने खुद को संभाल लिया और जैक को एक और विश्वासघात से बचा लिया। कम से कम, यह एक ऐसी बात थी जिसे मार्सी नहीं जानती थी और कभी नहीं जान पाएगी। "कोई बात नहीं," उसने अपनी बात खत्म की। "बस इसे छोड़ दो।" वह मुड़ गई और खुद को व्यस्त कर लिया, लेकिन मार्सी ने उसे नहीं छोड़ा।
"तुम आज रात वापस आओगी, है न, लौरा? तुम यहाँ तब तक रहोगी जब तक तुम्हें दूसरी जगह नहीं मिल जाती? अगर तुम नहीं आई तो मैं बीमार पड़ जाऊंगी। यह अपार्टमेंट जितना मेरा है, उतना ही तुम्हारा भी है। अगर तुम चाहो तो मैं यहाँ से चली जाऊंगी। तुम यह जानती हो, है न, लौर?" वह इतनी चिंतित थी, सुलह के लिए इतनी उत्सुक थी, और उसने जो किया था उससे इतनी घृणित थी, कि लौरा ने क्षण भर के लिए नरमी महसूस की और संकोच से उसकी ओर देखा। "कृपया आज रात वापस आना," मार्सी फुसफुसाई। "अगर तुम नहीं आई तो मैं चिंता में बीमार हो जाऊंगी। कृपया। वादा करो?"
लौरा ने एक पल के लिए अपनी आँखें मूंद लीं और अपनी आवाज़ को नियंत्रित करने की कोशिश की। उसमें बहस करने का साहस नहीं था। उसने बस इतना कहा, "हाँ," और अपना पर्स पकड़कर बाहर दौड़ गई।
* * * * *
लौरा को सबवे तक पहुँचने से पहले ही पता था कि वह उस दिन काम पर नहीं जाने वाली है। वह जानती थी कि उसके लिए पढ़ना, टाइप करना, शब्दों को खोजना, डॉक्टरों को जवाब देना, सारा के साथ मज़ाक करना असंभव होगा। यह पाखंड का एक दुःस्वप्न होगा, जो पूरी तरह से उसकी शक्ति से बाहर था।
वह खुद को टूटा हुआ महसूस कर रही थी, किसी के छूने पर चिल्लाने के लिए तैयार, जैसे कि कोई खुला घाव हो। लेकिन उसने खुद को मजबूती से काबू में रखा। वह एक या दो घंटे तक बिना किसी उद्देश्य के सबवे में घूमती रही। वह एक किताब हाथ में लिए किताबों की दुकानों में खड़ी रही और पन्नों को तब तक घूरती रही जब तक कि क्लर्क, बदले में, उसे घूरने नहीं लगे। वह सेंट्रल पार्क की बेंचों पर बैठी रही। वह कभी-कभार कॉफी का कप लेने के लिए रुकी, और दिन के अंत में, एक सैंडविच। इसने उसे चलते रहने में मदद की। वह दो-तीन घंटे तक अपने सामने फुटपाथ के अलावा और कुछ नहीं देखती हुई चलती रही। उसने इस बात पर कोई ध्यान नहीं दिया कि वह कहाँ जा रही है या क्यों। वह खुद को थकाने के लिए चलती रही, थकान के उस देश तक पहुँचने के लिए जहाँ मन भी काम नहीं कर सकता और भावनाएं मृत हो जाती हैं।
अचानक उसने खुद को दिन के आखिरी घंटों में मैकऑल्टन के बाहर खड़ा पाया। वह आश्चर्य महसूस करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं थी। इसके विपरीत, ऐसा लग रहा था जैसे वह उस खाली अंतहीन दिन भर इसी दिशा में काम कर रही थी, यह जानते हुए कि वह यहीं समाप्त होगी। और जानते हुए भी, उसे इसके बारे में सोचने, निर्णय लेने की आवश्यकता नहीं थी। यह अपरिहार्य था।
वह लॉबी के मुख्य द्वार के बाहर खड़ी थी, लोगों को तेज़ी से गुज़रते हुए देख रही थी और उम्मीद कर रही थी कि कोई उसके पास आएगा, उससे बात करेगा, यहाँ तक कि उसे छेड़ेगा भी। कुछ भी जो आने वाले समय को टाल सके। उसने दरवाजे की ओर देखा और फिर दूर, और फिर वापस उसकी ओर, जैसे कि वह एक महान भयावह चुंबक हो। वह जानती थी कि देर-सवेर वह उससे होकर गुजरेगी।
वह मैकऑल्टन के भूरे पत्थर के सहारे खड़ी रही, उसका सुंदर चेहरा पीला और खाली था, उसका शरीर स्पष्ट रूप से शिथिल था। वह एक थकी हुई युवा करियर गर्ल जैसी लग रही थी, जो किसी तारीख के लिए नियत स्थान पर इंतज़ार कर रही हो। वह यह जानती थी और उसने इसका फायदा उठाया। होटल का दरबान उसके पास टहलता हुआ आया और बोला, "सुहानी शाम है, है ना?" और बाद में, "ऐसा लगता है कि वह थोड़ा देर से आ रहा है, मिस।" एक छोटी सी मुस्कान के साथ।
लौरा ने हल्की मुस्कान के साथ जवाब दिया। उसने उसे बातचीत में शामिल करने की कोशिश की, लेकिन उसे अक्सर बुलाया जाता था, और अंत में, शाम की भीड़ के उसके पास इकट्ठा होने के साथ, वह उससे बात करने में बहुत व्यस्त हो गया। रात अब बैंगनी थी, तेजी से काली हो रही थी। आठ बज रहे थे।
लौरा दरवाजे की ओर मुड़ी और लगभग स्वचालित रूप से उससे अंदर चली गई। अंदर आते ही वह अचानक गहराई से डर गई। डर की लहरें उसके भीतर से गुज़रीं; रोंगटे खड़े हो गए और कंपकंपी छूटने लगी। उसने इस बार डेस्क की परवाह नहीं की। उसे पता था कि वह किस मंजिल पर है। उसने एलिवेटर ली और कहा, "चौदहवीं मंजिल, कृपया।" वह सोच रही थी कि क्या उसकी आवाज़ उतनी ही कांपती हुई सुनाई दे रही है जितनी वह उसके गले में महसूस हो रही थी। उसने सोचा कि बस चौदहवीं मंजिल पर एलिवेटर से उतर जाए और दूसरी एलिवेटर से सीधे नीचे चली जाए। और जब उसे नीचे उतारा गया, तो वह गहरे कालीन वाले हॉल में खड़ी रही और उसका दिल हर धड़कन पर "नहीं-नहीं, नहीं-नहीं, नहीं-नहीं" चिल्ला रहा था।
"वह मेरे पिता हैं," उसने खुद से कहा। "आखिरकार, वह मुझे मारेंगे तो नहीं। वह मुझे पीट सकते हैं, लेकिन उन्होंने ऐसा पहले भी किया है और मैं उससे बच गई हूँ। मैं तीन सप्ताह में इक्कीस साल की हो जाऊंगी, इसलिए वह यह नहीं कह सकते कि मैं नाबालिग हूँ। वह केवल मेरी कृतघ्नता के बारे में भाषण दे सकते हैं। वह एक इंसान हैं, शैतान नहीं।" उसने आखिरी बात जोर से, फुसफुसाते हुए कही, और अपनी ही आवाज़ ने उसे चौंका दिया।
सावधानी से, लौरा ने कमरों के नंबरों की जाँच की, आधा उम्मीद करते हुए कि वह अपने कमरे से बाहर निकलेंगे और उसे बिना तैयारी के देख लेंगे। कुछ गलत प्रयासों के बाद उसने 1402 को ढूंढ लिया और वहाँ खड़े होकर, उस दरवाजे को देखते हुए, उसे रोने की बहुत आवश्यकता महसूस हुई। उसने अपनी आँखें ज़ोर से बंद कीं और धीरे से कहा, "मैं नहीं रोऊंगी, मैं नहीं रोऊंगी।" फिर उसने उन्हें खोला, और, अपने दिल को थामे हुए, उसने दरवाजे पर दस्तक दी।
शोर बहुत बड़ा लगा। एक पल के लिए वह भाग जाना चाहती थी। लेकिन वह नहीं भागी। उसे मुझे घबराया हुआ नहीं दिखना चाहिए, उसने सोचा। उसने सुना। कोई आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी। शायद वह अंदर नहीं हैं। ओह, प्यारे भगवान, शायद वह चले गए। वह नहीं जानती थी कि उसे खुशी मनानी चाहिए या निराशा। *अगर मैं अब उनका सामना नहीं करती, तो मैं कभी भी खुद का सामना नहीं कर पाऊंगी, उसने सोचा। मैं कभी अकेले खड़ी नहीं हो पाऊंगी। मुझे उन्हें सब कुछ बताना है।* उसे उन्हें खोजने जाना होगा, उनसे अपनी आज़ादी जीतनी होगी, इस विचार से वह हताश हो गई। यह उम्मीद कि वह चूक गई है, कि वह पहले ही शिकागो के लिए निकल चुके हैं, इतनी प्यारी थी कि उसे मिटाया नहीं जा सका।
वह भागने के लिए तैयार थी जब दरवाजा खुला, बिना किसी प्रारंभिक चेतावनी के। वह अनियंत्रित होकर पीली पड़ गई और उसने खुद को अपने पिता के पैरों को देखते हुए पाया। बहुत धीरे-धीरे, उसने ऊपर उनके चेहरे तक देखा। उनके भारी नैन-नक्श पर हल्की सी त्यौरियाँ थीं। लेकिन वह बिल्कुल भी हैरान नहीं थे। उन्होंने उसे तब तक वहीं खड़े रहने दिया जब तक कि वह बुरी तरह असहज नहीं हो गई, और फिर—केवल तभी—वह बोले।
"अंदर आओ," उन्होंने कहा। "नमस्ते, लौरा" नहीं। उन्होंने ऐसे बात की जैसे वह उनकी सफाई करने वाली नौकरानी हो। वह उसे अपने पास से गुजरने देने के लिए थोड़ा एक तरफ हट गए। उसने अपनी भुजाओं को कस लिया, उनके पास से गुजरते हुए उन्हें छूने से डरते हुए, और कमरे के दूसरी तरफ एक आधे खुले खिड़की की ओर तेज़ी से चली गई। उसने दृढ़ता से शहर की ओर देखा, उन्हें अपना चेहरा देखने देने से डरते हुए।
*जिस पल मैं उन्हें देखूंगी, मैं रो पड़ूंगी। मैं कुछ मूर्खतापूर्ण कमजोर काम कर बैठूंगी, और वह मुझ पर हावी हो जाएंगे, और मैं अंत में उनके साथ शिकागो घर जाने का वादा कर बैठूंगी। मैं उन्हें नहीं देख सकती। अभी नहीं।*
उसने अपने पीछे कमरे में उनके इधर-उधर घूमने की आवाज़ सुनी और उन पर अपनी नज़रें महसूस कीं। लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। कुछ पलों के बाद, लौरा इसे और सहन नहीं कर सकी। वह जानती थी कि वह उस पर हंस रहे हैं। अपनी आवाज़ या होठों से नहीं, बल्कि चुपचाप, अंदर ही अंदर। वह मुड़ी और उन्हें ढूँढने लगी। वह कमरे के दूसरी तरफ खड़े थे, उनकी विशाल पीठ दीवार से सटी हुई थी, उनकी भुजाएं छाती पर बंधी थीं, और वह उसका अध्ययन कर रहे थे। उनका चेहरा देखकर वह थोड़ा सिहर गई।
"मुझे पहले कभी नहीं पता था," उन्होंने धीरे-धीरे कहा, इसका आनंद लेते हुए, "कि तुम कितनी तेज़ दौड़ सकती हो।" उन्होंने उसे एक हल्की व्यंग्यात्मक मुस्कान दी।
लौरा ने महसूस किया कि उसके अंदर की सब कुछ पानी हो गया है। उसका चेहरा चूने की तरह सफेद और सख्त था। उसने उनकी नज़र का सामना करने के लिए खुद को मजबूर किया।
"मुझे यह भी नहीं पता था कि तुम गाली दे सकती हो," उन्होंने कहा। "खासकर मुझे। सच कहूँ तो, मुझे संदेह है कि क्या तुम कर सकती हो, अब जब हम आमने-सामने हैं।"
यह एक चुनौती थी। लौरा, आहत होकर, अपने भीतर प्रतिरोध का ज्वार महसूस करने लगी। "अगर मैं करती हूँ," उसने कहा, "तो आप मुझे मारेंगे। हर बात का यही आपका जवाब है।"
"यह पहले हमेशा काम करता था," उन्होंने उसका मज़ाक उड़ाते हुए कहा।
"इसने इतना अच्छा काम किया कि इसने मुझे हमेशा के लिए आपके घर से बाहर निकाल दिया। इसने मुझे आपसे नफरत करने पर मजबूर कर दिया, पिता जी।"
"तुम्हें मेरे लिए इसकी व्याख्या करने की ज़रूरत नहीं है, लौरा। मुझे समझ आ गया।"
वह उनके व्यंग्य से नफरत करती थी! उसकी नफरत अब उसके भीतर प्रवाहित हुई और उसने उसकी आत्मा को पुनर्जीवित किया। "क्या आप यही चाहते थे? मुझे आपसे नफरत करने पर मजबूर करना?" उसने पूछा। "क्योंकि आपने बहुत अच्छा काम किया है। एक उत्कृष्ट काम।"
"धन्यवाद। मुझे खुशी है कि हम कम से कम एक बात पर सहमत हैं।" वह अडिग खड़े रहे, अभी भी थोड़ा मुस्कुरा रहे थे।
*वह मुझे पागल करना चाहते हैं। वह चाहते हैं कि मैं घुटनों पर आ जाऊं, असंबद्ध। उनके पैर चूमूं। भगवान उन्हें नष्ट करे! उन्हें परवाह नहीं है कि वह क्या कहते हैं जब तक कि वह मुझे पागल न कर दे।*
"मुझे कहना होगा, तुमने बहुत साधारण रास्ता अपनाया, लौरा। भाग जाना किसी समस्या को हल करने का तरीका नहीं है। न्यूयॉर्क भाग जाना एक क्लासिक घिसी-पिटी बात है। तुम जैसी बहुत सी लड़कियाँ यहाँ न्यूयॉर्क में हैं, तुम जानती हो। मूर्ख छोटी लड़कियाँ जिन्होंने घर पर समस्याओं का एक सेट छोड़ दिया और बड़े शहर में दूसरा सेट ले लिया।"
लौरा ने अपनी पीठ उनकी ओर कर ली। *मैं उन्हें जवाब भी नहीं दूंगी। काश मैं किसी तरह उन्हें चोट पहुँचा सकती। उन्हें वैसे ही चोट पहुँचा सकती जैसे वह मुझे पहुँचाते हैं। उन्हें सबसे ज्यादा चोट क्या पहुँचाएगी? माँ। मेरी माँ।*
"क्या आपने मेरी माँ को भी वैसे ही मारा था जैसे आप मुझे मारते हैं?" उसने अचानक उनसे पूछा।
इस पर उनकी मुस्कान फीकी पड़ गई और उनका चेहरा बहुत सख्त हो गया। "तुम्हारी माँ ने कभी इसे नहीं चाहा," उन्होंने कहा।
"मैंने भी नहीं चाहा," उसने जवाब दिया। "जहाँ तक मैं देख सकती हूँ।"
"तुम कुख्यात रूप से अदूरदर्शी हो, मेरी प्यारी बेटी।"
"और आप, पिता जी, अंधे हैं।" उसका चेहरा लाल हो गया।
फिर से वह मुस्कुराए, लेकिन उनकी मुस्कान ने उसे डरा दिया। "तुम क्या कर रही हो, लौरा, जो तुम्हें इतने स्पष्ट शारीरिक जोखिम के सामने इतनी आंतरिक दृढ़ता देता है?"
वह उन पर चिल्लाना चाहती थी, "मैं तुमसे नफरत करती हूँ! मैं तुम्हारे ईश्वर-निर्मित परिष्कृत व्यंग्य से नफरत करती हूँ!" लेकिन उसने केवल संक्षेप में कहा, "मेरे पास एक नौकरी है। मेरे पास कुछ अच्छे दोस्त हैं। बैंक में मेरे पैसे हैं। मेरे पास तुम्हारे बिना मेरी अपनी ज़िंदगी है। मेरे पास थोड़ा आत्मविश्वास है जो मेरे पास पहले कभी नहीं था।" ये सब झूठ थे, जो बहुत खूबसूरती से सच साबित हुए। लगभग सभी झूठ, वैसे। लेकिन उसने उन्हें उनके चेहरे पर फेंका था, और अब वह निश्चित नहीं थे। उन्होंने उसका अध्ययन किया। "ये वो समस्याएं हैं जिनका सामना करने के लिए मैं न्यूयॉर्क आई थी, पिता जी। कोई भी मुझे उन्हें घर की समस्याओं के बदले लेने के लिए कभी नहीं मना सकता।" *अगर मैं उनसे इतनी नफरत न करती तो मैं ऐसा नहीं कर पाती। उन्होंने गलत शुरुआत की, मुझे एक कोने में धकेलने की कोशिश की। उन्होंने मुझे बिना एहसास के मौका दिया।*
तब वह दीवार से दूर चले गए, उनके चेहरे पर अपमानजनक मनोरंजन दिखाई दे रहा था। उन्होंने एक सिगरेट जलाई, और, उसके आश्चर्य के लिए, उसे एक पेश की। उसने अपना सिर हिलाया। "खैर," उन्होंने टिप्पणी की। "तुमने जाहिर तौर पर अभी तक सभी बुराइयां नहीं अपनाई हैं।" वह उससे दूर मुड़ गए और कमरे में घूमने लगे, उस पर सवालों की बौछार कर दी। "तुम्हारे पास किस तरह की नौकरी है?"
"मेडिकल सेक्रेटरी।"
"कहाँ?"
"डॉ. एडगर होलिंग्सवर्थ के साथ।"
"वह कौन है?"
"शहर के शीर्ष रेडियोलॉजिस्ट।"
"उनका ऑफिस कहाँ है?"
"फिफ्थ और फिफ्टी-थर्ड।"
"दोस्त कौन हैं?"
इस अचानक बदलाव ने उसे एक पल के लिए चौंका दिया। "दोस्त?"
"तुमने कहा तुम्हारे पास कुछ हैं।"
"ओह," उसने जल्दी से कहा। "क्या तुम उनके नाम चाहते हो?" उसने जो छोटे-छोटे व्यंग्य जुटाए थे, उन्होंने उसकी बहादुरी को और बढ़ा दिया।
उन्होंने घृणा से अपना मुँह सिकोड़ा। "कुछ भी जो मदद करे," उन्होंने कहा। "नामों का कोई मतलब नहीं है। वे कौन हैं?"
"खैर," उसने कहा, "कुछ पुरुष हैं और कुछ महिलाएं हैं।"
एक विजयी पल के लिए उसे उनके चेहरे पर हंसने का मन हुआ। लेकिन उनका चेहरा काला पड़ गया था, और डर की एक चमक ने उसे रोक दिया। "मेरी रूममेट," उसने और अधिक डरते हुए कहा। "एक के लिए। वह बहुत अच्छी लड़की है, मैंने उसके माध्यम से बहुत सारे अद्भुत लोगों से मुलाकात की है। डॉक्टर मेरे लिए बहुत अद्भुत रहे हैं।"
"हर कोई 'अद्भुत' है," उन्होंने नकल उतारी।
"मुझे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि लोग अच्छे हो सकते हैं, पिता जी।"
"भगवान! अगर कोई आदमी मुझ पर 'अच्छा' होने का आरोप लगाता तो मैं उसके चेहरे पर थूक देता।"
"और सभ्य और मानवीय!" उसने जोश में कहा।
उनका चेहरा अब खतरनाक हो गया और उनका शरीर तनावपूर्ण हो गया। "क्या तुम यह कह रही हो कि मैं मानवीय नहीं हूँ?"
उसका डर अचानक काफी मजबूत हो गया और एक पल के लिए वह डगमगा गई। फिर उसने धीरे से कहा, "अगर आप मुझे मारने जा रहे हैं, पिता जी, तो अभी करें और चलिए इसे खत्म करते हैं।"
वह हंसे; एक भयानक हंसी जिसे वह बहुत अच्छी तरह याद करती थी। यह आमतौर पर हिंसा की प्रस्तावना होती थी। "खैर, यह कितना महान है," उन्होंने कहा। "तुम अपनी पैंट नीचे क्यों नहीं उतारती और झुक क्यों नहीं जाती? मेरे लिए इसे आसान बनाओ?"
"आपने मुझे जीवन भर पीटा है, जब भी मैं आपको नापसंद आई। और मैं लगता है कि सिर्फ मौजूद रहने से ही आपको नापसंद हूँ। मैंने आपको कभी किसी ऐसे व्यक्ति को पीटते नहीं देखा जो आपके आकार का हो, पिता जी, लेकिन आप मुझे पीटने में बहुत अच्छे हैं।"
"मेरे, हम बड़े नहीं हो गए हैं!" उन्होंने कहा। "हम अब न केवल अपने पिता को जवाब देते हैं, हम उन्हें गाली भी देते हैं। यह वास्तविक परिष्कार है।"
"आपको नहीं पता कि मैं आपसे कितनी नफरत करती हूँ, पिता जी! आप नहीं जान सकते! मैंने सोचना शुरू कर दिया है कि आप यही चाहते हैं। आपने मुझे आपसे नफरत करने के लिए मजबूर करने के लिए जीवन भर कड़ी मेहनत की है।"
उनका चेहरा फिर बदल गया, गंभीर और भारी हो गया। उसकी आँखें उन्हें ध्यान से देख रही थीं, जैसे बाढ़ की गवाह बनी आँखें आसमान में सूरज के लिए स्कैन करती हैं। वह उससे दूर मुड़ गए, अपनी सिगरेट पीते हुए, ड्रेसर पर रखे एक भारी कांच की ट्रे में राख झाड़ते हुए। "तुम मुझसे नफरत क्यों करती हो, लौरा?" उन्होंने निष्पक्ष रूप से पूछा। "क्या इसलिए कि मैं तुम्हें कभी-कभार अनुशासित करता हूँ? क्या यह पिता का विशेषाधिकार नहीं है?"
"तब नहीं जब यह उसकी संतान का जीवन बर्बाद कर दे।"
"क्या तुम्हारा जीवन बर्बाद हो गया है?" उन्होंने तीखेपन से कहा। "तुम्हारे पास एक 'अद्भुत' नौकरी है, 'अद्भुत' दोस्त हैं। बैंक में अद्भुत पैसे हैं, अद्भुत सब कुछ। नर्क, ऐसा लगता है मैंने तुम पर एहसान किया है।"
"एक एहसान! आप इसे एहसान कहते हैं!" वह उन्हें घूरती रही, उनकी कठोरता इतने वर्षों के बाद भी उसे चौंका रही थी। और फिर उसने महसूस किया कि उसका प्रतिरोध मुरझाने लगा है। देर-सवेर उसके सभी तर्क विफल होने वाले थे। वह उनके साथ कभी नहीं जीतती थी। उनका शुद्ध शारीरिक तथ्य, विशाल और प्रभावी, कुछ समय के बाद उसे थका देता था। "मैं—मैं कभी आपसे नफरत नहीं करना चाहती थी, पिता जी। आप ही मेरे पास थे। मैं आपसे प्यार करना चाहती थी। लेकिन आपने मुझे नहीं करने दिया," वह लगभग फुसफुसाई। *मुझे इस तरह जारी नहीं रखना चाहिए। मैं रो पडूंगी,* उसने हताशा में सोचा। "मैं आपसे नफरत करती हूँ क्योंकि आप मुझसे नफरत करते हैं!" उसने उन पर चिल्लाया।
उन्होंने जवाब देने से पहले काफी देर तक उसे देखा, "तुम्हें क्या लगता है कि मैं तुमसे नफरत करता हूँ, लौरा?"
वह इससे इतनी चकित थी कि वह केवल उन पर हकला सकी। "मुझे नहीं पता, लेकिन आप जानते हैं कि आप करते हैं।"
"ओह, चलो अब। मैं तुम्हारे साथ इतना कठोर नहीं रहा हूँ।"
*यह एक जाल है! एक जाल! वह मुझे नरम करना चाहते हैं। वह मुझे सिसकते हुए देखना चाहते हैं। ओह, भगवान, काश मैं उन्हें रोक पाती, उन्हें जमा पाती, जैसे अन्य पुरुषों को।* "आप क्रूर रहे हैं," उसने कठोरता से कहा और सिसकियाँ उसके गले में उमड़ रही थीं। "आपने मेरे साथ गुलाम जैसा व्यवहार किया है। बदतर! आपने मुझे कभी-कभी बिना किसी कारण के पीटा है। बस व्यायाम के लिए।"
"मैंने तुम्हें कभी भी बिना किसी कारण के नहीं पीटा," उन्होंने कहा।
"आप झूठ बोलते हैं!" और उसकी आवाज़ एक उग्र फुसफुसाहट थी।
उन्होंने उसे घूरा। "मेरी तुम्हें झूठ बोलने की आदत नहीं है, लौरा। तुम्हारा जीवन केवल पिटाई से अधिक रहा है। मैंने तुम्हें सबसे अच्छे स्कूलों में भेजा। मैंने तुम्हें तुम्हारी पसंद के कॉलेज में जाने दिया। मैंने तुम्हें सोरोरिटी में शामिल होने दिया और तुम्हारे सभी बिल चुकाए। और जब तुम घर आई और एक कायर की तरह छोड़ दिया—बिना किसी स्पष्टीकरण के, मैंने तुम्हें वापस जाने के लिए मजबूर नहीं किया। मैंने तुम्हें उत्कृष्ट प्रशिक्षण और बड़े भविष्य के साथ एक अच्छी नौकरी ढूंढ कर दी। मैंने तुम्हें एक अच्छा आरामदायक घर, बहुत सारे कपड़े, यात्रा दी है।" उनकी आवाज़ धीमी थी, नियंत्रित थी, लेकिन यह तूफान से पहले की शांति थी और वह तनावपूर्ण थे।
"मैं उन सबको प्यार के बदले बेच देती।" उसकी आवाज़ टूट गई और वह अचानक मुड़ गई, उनके सामने आँसुओं से खुद को शर्मिंदा करने से डरते हुए।
"चलो भावुक न हों," उन्होंने व्यंग्यात्मक रूप से कहा, और एक बार फिर कोमलता की उस चिंगारी को दबा दिया जिसने लौरा में अभिव्यक्ति के लिए इतने वर्षों तक इंतज़ार किया था।
"ठीक है," उसने तीखेपन से कहा। "चलो भावुक न हों। मेरे पास यहाँ एक अच्छी नौकरी है और मैं न्यूयॉर्क छोड़ने वाली नहीं हूँ। यही मैं आपको बताने आई थी। अब शायद मुझे बेहतर होगा कि मैं जाऊं।" वह मुड़ी और दरवाजे की ओर दृढ़ता से चलने लगी, लेकिन उसे पता होना चाहिए था कि यह इतना आसान नहीं होगा। वह बस दरवाजे और लौरा के बीच खड़े हो गए और वह रुक गई, उनके पास जाने से डरते हुए। उन्होंने उस पर अपने अधिकार के इस सबूत पर थोड़ी मुस्कान दी।
"जाने से पहले," उन्होंने कहा, "मान लीजिए आप उस पैतृक स्नेह की व्याख्या करें जिसने आपको पिछले हफ्ते अपने छोटे से पत्र में मुझे नरक में जाने के लिए लिखने के लिए मजबूर किया?"
"आपने क्यों कहा कि आपकी कोई बेटी नहीं है?" वह भड़क गई।
"तुम्हें एक सबक सिखाने के लिए।"
"क्या आपके पास मुझे सिखाने के लिए कोई सबक बचा है?" उसने कहा।
"काफी कुछ, मेरी प्यारी। तुम अभी भी सब कुछ नहीं जानती हो, भले ही तुम लगभग इक्कीस साल की हो।"
"इसने मुझे लगभग मार ही डाला, पिता जी," उसने कहा, पीड़ा दिखाई दे रही थी। "आपको नहीं पता कि मैं कितनी बुरी तरह से—" लेकिन वह खुद को रोक लिया, शर्मिंदा होकर। वह नहीं जानते थे, और वह नहीं चाहती थी कि उन्हें पता चले। वह थी जो उनके रिश्ते की परवाह करती थी, जो उनके बीच प्यार और विश्वास और कोमलता चाहती थी। उसके पिता नहीं। उन्हें परवाह नहीं थी, जब तक कि वह उनकी बात मानती थी। "आपने कहा कि आपकी कोई बेटी नहीं है," उसने कड़वाहट से दोहराया।
"तुम इसे ऐसा ही चाहती थी, लौरा।"
उसने अविश्वसनीय होकर उसे घूरने के लिए अपना रुख बदला। "मैं?" उसने कहा। "मैंने चाहा था कि यह ऐसा हो?"
"तुमने मेरे अस्तित्व को नकारने से पहले ही मेरे अस्तित्व को नकार दिया था," उसने कहा। "तुम मुझसे भाग गई थी।"
"आपने मुझे मजबूर किया था।"
"मैंने ऐसा कुछ नहीं किया।"
"आपने मेरे लिए जीवन को असहनीय बना दिया था।"
"मेरा वह मतलब नहीं था।" यह एक असाधारण स्वीकारोक्ति थी, पूरी तरह से अप्रत्याशित, और उसने एक क्षण के लिए अवाक होकर उसे देखा।
"तो फिर आपने मुझे थोड़ी दया क्यों नहीं दिखाई?" उसने कहा। "पिताजी, बहुत थोड़ी सी दया भी बहुत दूर तक काम कर जाती।"
उसने अपने चेहरे पर घृणा के भाव के साथ भारी ऐशट्रे में अपनी सिगरेट बुझाई, "मैं भगवान की कसम खाकर कहता हूँ, तुम औरतें सब एक जैसी होती हो," उसने कहा। "तुम्हें थोड़ा दो तो तुम बहुत कुछ माँगती हो।"
"बहुत कुछ मांगने में क्या बुराई है?" उसने कांपते हुए कहा। "आप मेरे पिता हैं।"
"हाँ, बिल्कुल!" उसने इतनी कठोरता से कहा कि वह झुक गई। "मैं तुम्हारा पिता हूँ!"
"क्या आपने मेरी माँ के साथ ऐसा व्यवहार किया था?" उसने फुसफुसाते हुए कहा। "उनका जीवन नर्क रहा होगा।"
वह एक मिनट के लिए ऐसा लग रहा था जैसे उसका गला घोंट देगा। वह अपनी जगह पर टिकी रही, पीली और डरी हुई, जब तक कि वह अचानक नरम नहीं हो गया और अपनी प्रोफाइल उसकी ओर घुमाकर खिड़की से बाहर देखने लगा। "तुम्हारी माँ," उसने पीड़ा के साथ कहा, "मेरी पत्नी थी। मैं उन्हें पूजता था।"
लौरा उसे जवाब देने में पूरी तरह असमर्थ थी। वह ड्रेसर के पास स्टफ्ड कुर्सी पर कमजोरी से बैठ गई और अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। उसके पिता—उसके विशाल, कर्कश, कठोर पिता—ने अपने पूरे जीवन में कभी उसके सामने ऐसा कोमल शब्द नहीं कहा था।
"जब उनका निधन हुआ, तो मैं कभी दोबारा शादी नहीं कर सका," उसने कहा। लौरा को डर महसूस हुआ जैसा कि उसे हमेशा होता था जब उसकी माँ की मृत्यु का उल्लेख किया जाता था। उसे उम्मीद थी कि वह उस पर अनुचित तरीके से भड़क जाएगा जैसा कि वह अक्सर पहले करता था। "मैंने कभी उन पर हाथ नहीं उठाया।"
"तो फिर मुझ पर क्यों?" उसने सूखे गले से विनती की।
उसने मुड़कर उसे देखा, उसका मुँह थोड़ा टेढ़ा हो गया था, उसने अपने बालों में एक व्याकुल हाथ फेरा। "तुम्हें इसकी ज़रूरत थी," बस इतना ही वह कह सका।
"किस लिए?"
"तुम्हें ज़रूरत थी, बस इसीलिए!" और वह उसे आगे धक्का देने से डर गई। कुछ मिनटों के बाद उसने कहा, "लौरा, तुम मेरे साथ शिकागो वापस आ रही हो।"
"नहीं पिताजी, मैं नहीं आ सकती। मैं नहीं जाऊंगी।"
"इसीलिए मैंने तुम्हारा इंतज़ार किया," उसने ऐसे जारी रखा जैसे उसने कुछ कहा ही न हो।
"मैं शिकागो या किसी और जगह आपके साथ नहीं जाऊंगी। मेरा आपसे रिश्ता खत्म हो गया है।"
"यदि तुम चाहो तो किसी रेडियोलॉजिस्ट के साथ काम ढूँढ सकती हो। मैं पत्रकारिता के लिए ज़ोर नहीं दूँगा। तुम्हारे पास इसके लिए प्रतिभा है, इस क्षेत्र को छोड़ना बर्बादी है, लेकिन मैं ज़ोर नहीं दूँगा। देखो लौरा, मैं इतना मानवीय हो सकता हूँ।"
वह उसे घूरती रही। उसने उसे कभी इस तरह बात करते नहीं सुना था। उसने उसके चेहरे के भाव से परेशान होकर उसकी ओर देखा। "मैंने रिज़र्वेशन करवा लिया है," उसने कहा, "एक जून के लिए। वह शनिवार है। मैं शायद पहले का भी पा सकता हूँ।"
"पिताजी।" वह खड़ी हो गई। "मैं आपके साथ नहीं आ सकती।"
"ऐसा मत कहो!" उसने उसे इतनी सख्ती से आदेश दिया कि वह चौंक गई।
"मैं नहीं आ सकती," वह फुसफुसायी।
"तुम आ सकती हो, और तुम आओगी। इस विषय पर मुझे बस इतना ही सुनना है।" जैसे ही उसने फिर से विरोध करना शुरू किया, उसने चुप रहने के लिए अपने हाथ ऊपर किए। "अब और अनुशासन नहीं, लौरा। मैं तुमसे वादा करता हूँ। मैं मूर्ख था। तुम भी थी, लेकिन अब उस बात को छोड़ो। मैं तुम्हारे प्रति बहुत कठोर था, यह सच है। मैं वह देख सकता हूँ। खैर, तुम अब तक कमोबेश बड़ी हो चुकी हो। मुझे लगता है कि हम थप्पड़ मारने की बात को खत्म कर सकते हैं।"
"थप्पड़ मारना! यह उससे कहीं अधिक था और आप यह जानते हैं!"
"मुझसे बहस मत करो, लौरा।" उसने उस पर अपना रुख बदला, उसकी आवाज़ धीमी और भयंकर थी। फिर, खुद को शांत करने का एक स्पष्ट प्रयास करते हुए, उसने कहा, "अपना सामान इकट्ठा करो और मैं रिज़र्वेशन के बारे में देखूँगा।"
"नहीं।"
"मुझसे लड़ो मत, लौरा।"
"पिताजी, मेरे बारे में कुछ ऐसा है जो आप नहीं जानते।" *मुझे उसे बताना ही होगा। जब तक मैं उसे नहीं बताऊंगी, मैं कभी उससे मुक्त नहीं हो पाऊंगी। जब तक उसे पता न चल जाए कि उसने अपनी इकलौती संतान का क्या हाल किया है।* "मेरे बारे में कुछ ऐसा है जो आप नहीं जानते," उसने फुसफुसाया।
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। अब जल्दी करो, हमने काफी समय बर्बाद कर दिया है।"
"पिताजी... मेरी बात सुनो।" यह कहना लगभग बहुत कठिन था। उसके पैर कांप रहे थे और उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था।
"खैर, भगवान के लिए, कह भी डालो! जीसस, लौरा, तुम कितनी पीड़ा से गुज़रती हो... खैर? क्या बात है?" उसने उसके तनावपूर्ण चेहरे पर भौहें सिकोड़ीं।
"मैं—मैं एक—समलैंगिक हूँ।"
उसका मुँह खुला रह गया और उसका पूरा शरीर कठोर हो गया। लौरा ने आँखें मूंद लीं और प्रार्थना की। उसने अपने निचले होंठ को अपने दांतों के बीच दबा लिया, वार के लिए तैयार, और अपनी बंद पलकों के माध्यम से अपमानजनक आँसुओं को रिसते हुए महसूस किया। वह थोड़ा कराह उठी।
उसने जल्दी से अपना मन बना लिया और उसकी आवाज़ एक चाबुक की तरह कड़क उठी। "बकवास!" उसने गुर्राते हुए कहा।
"यह सच है!" उसकी आँखें फैल गईं और वह फिर से चिल्लाई, भावुक होकर, "यह सच है!" यह उसकी आज़ादी की बोली थी; उसे इस साहस को, इस भयानक सच्चाई को उसे दिखाना था, वरना वह उससे कभी दूर नहीं हो पाएगी। वह अपना पूरा जीवन इस डर में बिता देगी कि कहीं वह उसे पकड़ न ले। "मैं अपनी रूममेट के प्यार में हूँ। मैंने संबंध बनाए हैं—"
"ठीक है, ठीक है, ठीक है!" वह चिल्लाया। उसकी आवाज़ कठोर थी और उसका चेहरा विकृत हो गया था। उसने उससे मुँह फेर लिया और अपने हाथों को अपने चेहरे पर रख लिया। उसने उसे देखा, उसकी हर मांसपेशी तनी हुई और दुख रही थी।
आखिरकार उसने अपने हाथों को नीचे गिराया और चुपचाप कहा, "क्या मैंने तुम्हारे साथ ऐसा किया, लौरा?"
बिना किसी हिचकिचाहट के, बिना किसी निश्चित ज्ञान के, केवल उसे चोट पहुँचाने की भारी ज़रूरत के कारण, उसने कहा, "हाँ।"
वह धीरे से घूमा और उसका सामना किया और उसने उसका चेहरा पहले कभी ऐसा नहीं देखा था। वह दर्द से भरा और कोमलता से ओत-प्रोत था। शायद वह कभी-कभार उसकी माँ को ऐसा ही दिखता होगा। "मैंने तुम्हारे साथ ऐसा किया," उसने फिर से खुद से कहा। "ओह, लौरा। ओह, लौरा।" उसकी भारी भौहें उसकी आँखों पर गहराई से सिकुड़ गईं। वह उसके पास चला गया और उसके कंधों पर अपने हाथ रखे और उसे डर से कांपते हुए महसूस किया। "लौरा," उसने कहा, "क्या तुमने कभी किसी पुरुष से प्यार किया है?"
उसने अपना सिर हिला दिया, बोलने में असमर्थ।
"क्या तुमने कभी किसी पुरुष को चाहा है?"
उसने फिर से अपना सिर हिला दिया।
"क्या तुम जानती हो कि पुरुष को चाहना कैसा होता है?"
"नहीं," वह फुसफुसायी।
"क्या तुम जानना चाहती हो?" उसकी आँखें बड़ी और तीव्र थीं, उसके कंधों पर उसकी पकड़ बहुत मजबूत थी।
"मैं उनसे बहुत डरती हूँ, पिताजी। मैं नहीं जानना चाहती।"
वह किसी दूसरी दुनिया में लग रहा था। लौरा उसके अजीब व्यवहार से पूरी तरह हैरान थी, उसकी अचानक आई गर्माहट के लिए आँख मूंदकर आभारी थी, और उसने खुद को धीरे-धीरे रोने दिया।
"लौरा," उसने कहा, जैसे उसे उसका नाम बार-बार लेने में कोई निजी खुशी मिल रही हो। "तुम्हारी माँ—तुम अपनी माँ की तरह बहुत दिखती हो। तुम बिल्कुल भी मेरे जैसी नहीं दिखती थी। हर बार जब मैं तुम्हें देखता हूँ तो मुझे उनका चेहरा दिखाई देता है। उनका नाजुक कोमल चेहरा। उनकी आँखें, उनके बाल।" उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं। "मेरे साथ शिकागो वापस चलो," उसने कोमलता से कहा। "तुम्हें किसी पुरुष से प्यार करने की ज़रूरत नहीं है, लौरा। मैं नहीं चाहता कि तुम करो। मैं नहीं चाहता कि तुम दूसरी लड़कियों जैसी बनो, मैं नहीं चाहता कि तुम किसी जवान गधे के साथ भाग जाओ और उसे अपनी जवानी और अपनी खूबसूरती दे दो। मुझे कोई आपत्ति नहीं है अगर तुम बाकी सबसे अलग हो। मैं इसे स्वीकार कर सकता हूँ यदि तुम समर्थ हो।"
लौरा उससे चिपट गई, चकित, भयभीत, आभारी, चिंतित, उसके अंदर मिश्रित भावनाओं का एक बवंडर मथ रहा था।
"मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ रहो," उसने कहा। "मैंने हमेशा यही चाहा था। मैं तुम्हें जाने नहीं दूँगा।"
"आपने मुझे जाने पर मजबूर किया, पिताजी। आपने मुझे इतनी सज़ा दी।"
"नहीं, नहीं लौरा! क्या तुम नहीं देख पा रही, वह मैं खुद था।" वह अब उसे इतनी कसकर पकड़े हुए था, जैसे कि उसे सालों तक नजरअंदाज करने की भरपाई कर रहा हो, कि उसे उससे दर्द हो रहा था। वह उसके कंधे पर रोने लगी।
"ओह, पिताजी, पिताजी," वह रोई। "आपने कभी मुझसे नहीं कहा कि आप चाहते हैं कि मैं आपके साथ रहूँ। आपने मुझे विश्वास दिलाया कि आप मुझसे नफरत करते हैं।"
"नहीं," उसने कहा। "मैंने कभी तुमसे नफरत नहीं की।" वह बहुत जल्दी-जल्दी बोला, जैसे वह खुद को रोक न पा रहा हो, जैसे कि सालों के दमन के बाद यह अचानक उसके अंदर से बाहर निकल रहा हो। "कभी नहीं, लौरा, बात बस इतनी थी कि मैं बहुत अकेला था, बहुत ही ज्यादा अकेला; मैं उन्हें बहुत याद करता था और वह जा चुकी थीं। और वहाँ सिर्फ तुम थी, और तुम मुझे तड़पाती थीं।"
"मैं?" उसने उसका चेहरा देखने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे बहुत करीब से जकड़ रखा था।
"तुम बिल्कुल उनकी तरह थी, यहाँ तक कि जब तुम बच्ची थी तब भी। हर बार जब मैं तुम्हें देखता था, मैं—ओह, लौरा, मुझे ही इस पूरे समय खुद को सज़ा देनी चाहिए थी। मुझे सज़ा मिली है। मैंने भुगता है। मेरा यकीन करो। लौरा, कृपया मेरा यकीन करो।"
लौरा अचानक अपनी गर्दन पर उसके होंठ महसूस करके स्तब्ध रह गई। उसने अपना हाथ उसके बालों में डाला और उसका सिर पीछे की ओर खींचा और उसे उसके मुँह पर इतनी दर्दनाक तीव्रता से चूमा कि उसने उसे झकझोर दिया। उसने उसे उतनी ही अचानक छोड़ दिया और एक तरह की सिसकी के साथ मुड़ गया। "एली! एली!" वह चिल्लाया, अपने चेहरे पर हाथ रखे हुए।
लौरा लगभग जोर-जोर से कांप रही थी। अपनी माँ के नाम की आवाज़ सुनकर उसने ड्रेसर से भारी कांच की ऐशट्रे उठाई, उसे दोनों हाथों से पकड़ा। वह उस पर झपटी, सोचने या तर्क करने में असमर्थ, और ऐशट्रे को अपने शरीर के पूरे घृणित बल के साथ उसके सिर के ऊपरी हिस्से पर दे मारा। वह बिना किसी आवाज़ के फर्श पर लुढ़क गया।
लौरा ने एक बीमार कर देने वाले पल के लिए उसे घूरा और फिर वह मुड़ी और भाग गई। उसने दरवाज़ा खुला छोड़ दिया और भयंकर घबराहट में लिफ्ट की ओर दौड़ी। वह कुछ पलों के लिए पागलों की तरह सिसकी, और फिर उसने नीचे जाने वाला बटन दबाया। उसने उसे बार-बार हिस्टेरिकल होकर दबाया, रुकने में असमर्थ जब तक कि एक लिफ्ट नहीं आई और दरवाज़े नहीं खुले। वह लड़खड़ाती हुई अंदर गई और एक पीछे के कोने में दब गई, अपने अंदर की बीमारी के शिकंजे में असहाय। ऑपरेटर और उसके दो अन्य यात्रियों ने उसे घूरा, लेकिन उसने उनकी परवाह नहीं की, तब भी जब एक ने पूछा कि क्या वह उसकी मदद कर सकता है। ग्राउंड फ्लोर पर ऑपरेटर को उससे कहना पड़ा, "सब बाहर।"
उसने एक जंगली लाल चेहरा उसकी ओर घुमाया और उसने कहा, "क्या आप ठीक हैं, मिस?" और उसने उसे घूरा, उसके तरीके, उसकी वर्दी, उसके सवाल से बुरी तरह आहत होकर।
"क्या तुम्हें नहीं पता कि ये पैंट तुम्हें मर्द नहीं बनाएंगे?" वह तीखेपन से चिल्लाई। और बाहर दौड़ गई, उसे पीछे मुँह खोले खड़ा छोड़ गई।
अध्याय पंद्रह
मार्सी ने उस रात देर से जैक को फोन किया। "मेरी उससे बात नहीं हुई है। मैं तुम्हें परेशान नहीं करती, लेकिन मुझे नहीं पता कि वह कहाँ है, और मैं चिंतित हूँ," उसने कहा। "क्या वह तुम्हारे साथ है?"
"नहीं। क्या बात है, मार्सी? सिर्फ दस-पंद्रह हुए हैं।"
"उसने कहा था कि वह आज रात घर आएगी। उसने वादा किया था।"
"क्या तुमने ऑफिस में फोन किया?"
"हाँ। वह आज वहाँ नहीं थी।"
"क्या वह बीमार थी?"
"नहीं।" मार्सी शर्म और इस डर से लगभग शारीरिक रूप से बीमार थी कि लौरा खुद के साथ कुछ अनर्थ कर लेगी। वह अच्छी तरह जानती थी कि लौरा कितनी भावुक होकर प्रतिक्रिया दे सकती है, कितनी गहराई से महसूस कर सकती है। वह वास्तव में तब घबरा गई थी जब उसने दोपहर में ऑफिस में फोन किया और सारा ने उसे बताया कि उन्होंने लौरा को पूरे दिन नहीं देखा है। और वे खुद भी जानना चाहते थे कि वह कहाँ है।
"वह काम पर जाने के लिए सबवे पकड़ने के लिए आज सुबह घर से निकली थी। उसने कहा था कि वह आज रात वापस आ जाएगी, लेकिन वह काम पर नहीं गई। और वह वापस नहीं आई है," मार्सी ने जैक को बताया।
जैक का पहला विचार मेरिल लैंडन था। "साफ-साफ कहो, मार्सी। अंकल जैक को सब कुछ बताओ।"
"जैक, मैं नहीं कर सकती—" जैक, जो उन सब में सबसे ऊपर था! जैक, जिसे लौरा पर क्रश था। मार्सी उसे धोखा देने से पहले अपना गला काट लेती। वह अब किसी भी पागलपन के मूड में नहीं थी। उसने लौरा को इतनी बेरहमी से घायल किया था कि जब वह पीछे मुड़कर देखती थी तो खुद भी हैरान रह जाती थी। उसे और अधिक चोट पहुँचाने की कोई इच्छा नहीं थी।
"चलो, डॉल, हम एक-दूसरे को सालों से जानते हैं," जैक ने कहा। "राज उगल दो।"
"जैक, मैं उसे चोट नहीं पहुँचाऊँगी। यहाँ तक कि—"
"तब भी नहीं अगर वह मर जाए क्योंकि तुम मुझे सच नहीं बताओगी।"
"ओह! लेकिन वह नहीं मरेगी!"
"ओह, लेकिन वह मर सकती है! अब बताओ।"
"जैक, मैं नहीं चाहती कि तुम सोचो—"
"मैं हर समय सोचता रहता हूँ। यह एक जन्मजात दोष है।"
"हाँ, लेकिन यह—"
"ओह, भगवान के लिए, मार्सी! कहो। क्या तुम लोगों में झगड़ा हुआ?"
"मैं—हाँ। हमारा झगड़ा हुआ।"
"किस बारे में?"
"मैं नहीं कह सकती।"
"अब तुम मेरी बात सुनो, भगवान की कसम, मुझे चिंता हो रही है।"
"प्यार के बारे में।" उसने फुसफुसाते हुए कहा।
और जैक को तुरंत पता चल गया कि मामला क्या है। लेकिन लौरा उसके पास क्यों नहीं आई? उसने उसे क्यों नहीं बताया? वह इतनी शर्मिंदा नहीं हो सकती थी। वह जानती थी कि वह उसे इस जानकारी से चोट नहीं पहुँचाएगा। वह गहरी सहानुभूति की दया के साथ दयालु होगा। कुछ गलत था—मार्सी के स्वीकार करने से कहीं ज्यादा गलत, या उससे कहीं ज्यादा गलत जितना वह जानती थी। या दोनों।
"मैं समझा नहीं सकता, जैक," मार्सी कराह उठी।
"तुम्हें समझाने की ज़रूरत नहीं है, मार्सी। मुझे संदेश मिल गया है।"
"क्या मुझे पुलिस को फोन करना चाहिए?"
"नहीं," उसने जल्दी से कहा। जैक को पुलिस से जन्मजात अरुचि थी। "मुझे लगता है मेरे पास एक विचार है। मैं तुम्हें बाद में वापस फोन करूँगा। और जैसे ही तुम्हें कुछ पता चले मुझे फोन करना।"
"मैं करूँगी, मैं वादा करती हूँ!"
जैक ने बीबो को फोन किया। "मार्सी ठीक है," उसने कहा।
"तो क्या, जैक्सन?"
"तो लौरा को अभी पता चला है—जाहिर तौर पर कठिन तरीके से—और अब वह गायब हो गई है।"
"मुझे कोई परवाह नहीं है।"
"मुझे तुम पर विश्वास नहीं है।"
"देखो, जैक, मैं उस बच्ची के बारे में बात भी नहीं करना चाहती। मैं नहीं चाहती कि उसका नाम लिया जाए। जहाँ तक मेरा सवाल है, वह नर्क में जा सकती है।"
"मुझे उसे ढूँढना है, बीबो, और तुम्हें मेरी मदद करनी होगी।"
"बिल्कुल नहीं।"
"मैं चाहता हूँ कि तुम लेसी जॉइंट्स की जाँच करो। वे मुझे अंदर नहीं आने देंगे। मैंने पिछले महीने कोलोफोन में आईना तोड़ दिया था और वे सभी मुझसे नफरत करते हैं।"
"यह तुम्हारी समस्या है।"
"बीबो, भगवान के लिए। मुझे पता है कि वह कितनी बदतमीज थी। मैं तुमसे इसे भूलने के लिए नहीं कह रहा हूँ। मैं तुमसे उसे ढूँढने में मेरी मदद करने के लिए कह रहा हूँ। मुझे लगता है कि वह अपने पिता से मिलने गई है। उसने मुझे उसके बारे में जो बताया है, उसके हिसाब से, इससे पहले कि हम उसे ढूँढें, वह मर सकती है।"
वहाँ एक स्तब्ध कर देने वाली चुप्पी थी और आखिरकार बीबो ने कहा, "मेरे साथ खेल मत खेलो, जैक। मुझे सच बताओ।"
"यह सच है। वह एक असली हरामी है। भगवान जाने उसने उसके साथ क्या किया होगा। उसका गुस्सा शैतान जैसा है और वह उसे पाँच साल की उम्र से बुरी तरह पीट रहा है।"
बीबो के छोर पर एक अनिच्छुक विराम था और आखिरकार उसने कहा, "ठीक है, लानत हो। ठीक है। मैं उसे ढूँढने जाऊंगी। अगर वह अपने पिता के साथ है तो मुझे नहीं पता कि यहाँ नीचे बार्स की जाँच करने से क्या फायदा होगा।"
"कभी नहीं पता चलता। इसके अलावा, समय बहुत कम है।"
"ठीक है, जैक। मैं निकल रही हूँ।"
"वापस आते ही मुझे फोन करना। चाहे तुम उसे ढूँढो या नहीं।"
"ठीक। तुम कहाँ जा रहे हो?"
"मैकऑल्टन। उसके पिता से पूछताछ करने के लिए।"
"टेरी का क्या? क्या तुम उस पर अकेले भरोसा कर सकते हो?" उसने हल्के व्यंग्य के साथ पूछा।
"नहीं," उसने सहजता से कहा, बोलते समय टेरी की ओर देखते हुए, एक ऐसी आवाज़ में जिसने लड़के के लिए उसके किसी भी जुनून को ज़ाहिर नहीं किया। "मैं उसे मुसीबत से दूर रखने के लिए स्मोक्ड ऑयस्टर पर भरोसा कर रहा हूँ।"
टेरी थोड़ा मुस्कुराया लेकिन उसकी आँखें टेलीविजन सेट से नहीं हटीं।
बीबो हँसी। "ठीक है, डॉल, मैं तुम्हारी मदद करूँगी, लेकिन मुझसे उम्मीद मत करो कि मैं लौरा का स्वागत करूँगी और उसे फूल भेजूंगी। मैं उस छोटी कुतिया के साथ खत्म हो चुकी हूँ। अगर मुझे वह मिली तो मैं उसे गर्दन से पकड़कर घर खींच लाऊंगी और पटक दूँगी।"
"यह काफी अच्छा है, बीबो। धन्यवाद।"
बीबो ने विलेज की छानबीन की। वह उसे अंदर-बाहर और उल्टा-सीधा जानती थी: सभी गे बार, पसंदीदा कॉफी शॉप, साइड स्ट्रीट; बाजार, बुटीक, स्टॉल और ब्राउनस्टोन; पार्क, गलियां, किताबों की दुकानें। कुछ बंद थे, कुछ आधी रात तक खुले रहते थे। जहाँ भी लोग वहाँ इकट्ठा होते थे, बीबो ने देर-सबेर उस जगह की जाँच की।
घंटे बीतते गए। हर घंटे या तो उसने जैक के अपार्टमेंट में फोन किया और टेरी से बात की। उसने बस इतना कहा, "जैक अभी वापस नहीं आया है। उसने फोन नहीं किया है। ठीक है, मैं उसे बता दूँगा।" और जैसे-जैसे बीबो चलती गई, उसे लौरा की सुरक्षा के लिए एक वास्तविक डर महसूस होने लगा, एक कोमल चिंता जो उसमें उमड़ पड़ी और उसने खुद अपनी घृणा को जगाया। सुबह तीन बजे उसने बुदबुदाया, "ओह, भाड़ में जाए। कोई भी एक रात में पूरे विलेज को कवर नहीं कर सकता।" उसने पेंटहाउस पर फोन किया।
मार्सी, पूरी तरह जाग रही थी और चिंतित थी, उसने जवाब दिया, यह उम्मीद करते हुए कि यह लौरा होगी। वह सुनिश्चित नहीं थी कि फोन पर लड़का है या लड़की; वह बस इतना जानती थी कि वह लौरा नहीं थी।
"मार्सी?" बीबो ने कहा।
"हाँ। यह कौन है?"
"लौरा की एक दोस्त। क्या वह वहाँ है?"
"नहीं। क्या तुम्हें पता है कि वह कहाँ है?"
"काश मुझे पता होता।"
"यह कौन है?"
"मैं तुम्हें वापस फोन करूँगी।"
बीबो के फोन रखने के कुछ मिनट बाद तक मार्सी रिसीवर पकड़े फोन को उलझन में घूरती रही।
जैक भोर की पहली रोशनी में वापस आया और टेरी को सोते हुए पाया। वह अपनी जैकेट उतारे बिना ही बैठ गया, और बीबो को फोन किया। कोई जवाब नहीं। टेरी करवट लेकर उसे देखने लगा। वह मध्यम आकार का सुगठित लड़का था, उज्ज्वल और सुंदर और आसानी से ऊब जाने वाला, स्वभाव से स्नेही, लेकिन बिगड़ा हुआ, अपने गुस्से में तेज़ और अपनी उदारता में तेज़। वह पूरी तरह सुनिश्चित नहीं था, युवा और वांछनीय होने के नाते, कि क्या वह जैक के प्यार में था। उसे बहुत से लोगों द्वारा सराहा जाना पसंद था। लेकिन वह जैक द्वारा लौरा के लिए चित्रित किया गया पैसा कमाने वाला नहीं था। उसे हावी होना पसंद था और वह जैक के उस दिशा में कदम उठाने का इंतज़ार कर रहा था।
"तुम कहाँ गए थे?" उसने जैक से पूछा।
"बीबो कहाँ है?"
"मुझे कैसे पता होगा? तुम ही हो जो सब कुछ जानते हो।"
"बस इस बार, मेरे साथ चालाकी मत करो, लवर। मुझे उसे ढूँढना है।" जैक उसे लाड़-प्यार करने के लिए बहुत चिंतित था।
"वह घंटे पर वापस फोन करेगी। जब से तुम बाहर गए हो, वह हर घंटे फोन कर रही है। मुझे यहाँ सोने को नहीं मिल रहा। यह लौरा कौन है, वैसे? वह ज़रूर कोई जीती-जागती डॉल होगी।"
"मैंने तुम्हें दर्जन भर बार बताया है। वह एक दोस्त है।"
"तुम ऐसे व्यवहार कर रहे हो जैसे वह एक प्रेमी हो।"
जैक ने उसके सुंदर अहंकारी युवा चेहरे को घूरा। "तो क्या?" उसने कहा। "तुम्हारे अपने मामले हैं। मेरे अपने हैं।" और वह मुड़ा और बाथरूम में चला गया और टेरी को उसे घूरते हुए छोड़ गया। जैक ने उससे कभी इस तरह बात नहीं की थी, तब भी नहीं जब उसने उसे रंगे हाथों पकड़ा था। उसने लड़कियों में भी कभी कोई कामुक रुचि नहीं दिखाई।
पंद्रह मिनट बाद फोन की घंटी बजी। यह बीबो थी। टेरी ने जवाब दिया और जैक को फोन दे दिया, आधी खुली आँखों से बातचीत सुन रहा था।
"बिल्कुल नहीं," बीबो ने कहा। "मैं पूरे विलेज में घूम चुकी हूँ। किसी ने उसे नहीं देखा है।"
"उसने आज शाम लैंडन को देखा था," जैक ने कहा।
"उसने? क्या उसे पता है कि वह कहाँ है?"
"उसे कुछ नहीं पता, डॉल। उसने उसे फर्स्ट क्लास कंक्शन दिया है। काँच की ऐशट्रे से मारा है। उसके सिर के पिछले हिस्से पर। ज़रूर उसके पीछे से आई होगी जब उसने मुँह फेरा होगा।"
"भगवान!" बीबो चिल्लाई।
"और फिर भाग गई, हिस्टेरिकल होकर, लिफ्ट वाले लड़के के अनुसार। उसने उस पर सब कुछ चिल्लाया। वह कहता है। आधा तो बकवास है, निश्चित रूप से। लेकिन उसने मुझे एक बात ज़रूर बताई—"
"क्या?"
"उसने उससे कहा कि वह जो पैंट पहन रखा है वह उसे कभी मर्द नहीं बनाएगी।"
हैरान चुप्पी के बाद बीबो एक रूखी थकी हुई छोटी हँसी हँसी। "जीसस," उसने कहा। "वह पागल हो गई होगी।"
"लिफ्ट वाले लड़के को भी ऐसा ही लगा। यह थोड़ा बुरा लग रहा है। मुझे मार्सी को फोन करना चाहिए।"
"मैंने उसे तीन बजे फोन किया था।"
"भगवान, बीबो, इसे और बुरा मत बनाओ जितना यह है!"
"आराम करो। मैंने अपना नाम नहीं छोड़ा। बस लौरा के लिए पूछा और मार्सी ने कहा कि वह वहाँ नहीं है। खैर, जैक्सन? अब क्या? हम पुलिस को फोन करें?"
"क्या तुम चाहते हो कि हम सब जेल में डाल दिए जाएँ? वे बहुत सारे क्वीयर्स को अंदर डालना पसंद करेंगे। नहीं, एक दिन इंतजार करते हैं। वह अंदर से एक समझदार लड़की है। वह अपने होश में आ जाएगी और मैं ही वह पहला व्यक्ति हूँ जिसे वह फोन करेगी।" बेड पर उसके बगल में लेटे टेरी ने तिरस्कारपूर्ण फुफकार भरी।
"काश मुझे इतना भरोसा होता," बीबो ने कहा।
"हाँ," जैक ने कहा। "मुझे भी," उसने स्वीकार किया।
"ठीक है, लड़के, संपर्क में रहना।"
जैक ने फोन रखा और बिस्तर पर सुस्त होकर बैठ गया, थकान उसके चेहरे पर दिखाई दे रही थी।
"भगवान, तुम बूढ़े लग रहे हो," टेरी ने एक विशिष्ट कमी के साथ कहा। "तुम कितने साल के हो? तुमने मुझे कभी नहीं बताया।"
"बेहत्तर," जैक ने कहा।
टेरी मुस्कुराया, "मुझे तुम पर विश्वास नहीं है।"
"तुमसे उम्मीद भी नहीं है।"
"कितनी उम्र? मुझे बताओ।"
जैक खड़ा हुआ और उसका सामना करने के लिए मुड़ा, मज़ाक के मूड में नहीं था। "टेरी, मुझे परेशान मत करो। आज मैंने तुम्हारी बहुत सुन ली।" टेरी उसे घूरता रहा। जैक ने उससे कभी कठोरता से बात नहीं की थी और अब वह हर बार ऐसा कर रहा था जब वह अपना मुँह खोल रहा था। "मैं इस लड़की से प्यार करता हूँ," जैक ने उससे कहा। "मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मैं इतना जानता हूँ कि मुझे एक बार एक अच्छी प्यारी बच्ची मिली है जो मुझसे वह सब कुछ नहीं चाहती जो वह छीन सकती है। वह थोड़ा दे सकती है, उसे हर समय लेने की ज़रूरत नहीं है।"
“ओह, तुम उससे प्यार करते हो!” टेरी ने व्यंग्य से कहा, अपनी कोहनियों के बल उठते हुए। “यह तो बहुत बढ़िया है। एकदम बढ़िया! मुझे इसमें शामिल करने के लिए धन्यवाद।”
“और मैं शायद उससे तब तक प्यार करता रहूँगा जब तक तुम इस बिस्तर से आखिरी बार बाहर नहीं निकल जाते, तुम छोटे हरामी। तुम और तुम्हारे जैसे दर्जनों अन्य लड़के। यह एक ऐसा प्यार है जिसके बारे में तुम ज़्यादा नहीं जानते, टेरी।” वह इतना थका हुआ और चिंतित था कि उसे इस बात की ज़्यादा परवाह नहीं थी कि उसने क्या कहा या कैसे। उसकी नाराज़गी बाहर निकल आई और उसे इसे बाहर निकाल देने में अच्छा महसूस हुआ, और उसने ऐसा ही किया।
टेरी को अनुशासित किए जाने की आदत नहीं थी। उसने अठारह चालाक वर्षों में, इससे बचना सीख लिया था। इसलिए उसे खुद पर आश्चर्य हुआ जब उसने जैक की खरी-खोटी पर उसके प्रति नए सिरे से रुचि दिखाई। वह बिस्तर पर वापस लेट गया और जैक को अपने अंतर्वस्त्रों तक उतरते हुए देखने लगा। जैक शारीरिक रूप से सुंदर पुरुष नहीं था; मज़बूत और इकहरा, पर सुंदर नहीं। फिर भी टेरी ने उसे आनंद के साथ देखा, यह सोचते हुए कि अब उससे आगे क्या उम्मीद की जाए।
जैक टेरी के बगल में बिस्तर पर पसर गया। उसके पास एक घंटा या उससे ज़्यादा का समय था जब वह दफ्तर जाने से पहले सो सकता था। उसने अपना सिर थोड़ा घुमाया और टेरी को खुद को देखते हुए पाया। “तुम अभी भी यहाँ हो?” उसने कहा। “मुझे लगा मैंने तुम्हें जाने के लिए कहा था।”
“मुझे लगता है मैं रुकूँगा,” टेरी ने मुस्कुराते हुए कहा। “मैं सज़ा भुगतने का शौकीन हूँ।” वह जैक के इस नए पहलू से प्रभावित था।
जैक करवट लेकर उसकी ओर मुड़ा और आश्चर्य से उसे देखा। “तुम एक बिगड़ैल बच्चे हो,” उसने अंततः कहा। “एक सुंदर, असहनीय, घमंडी, मूर्ख, लेकिन नाज़ुक बिगड़ैल बच्चा।”
टेरी हँसा। “इसीलिए तुम मुझसे प्यार करते हो, सुपरमैन,” उसने जैक की पसलियों में गुदगुदी करते हुए कहा।
“किसने कहा कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ?” जैक ने थकान से कहा और उससे दूर मुड़ गया।
“जैक, मेरे साथ अच्छे बनो।”
“मैं चिंता से पागल हो रहा हूँ और वह चाहता है कि मैं उसके साथ अच्छा बनूँ। हा!” जैक ने दीवारों से कहा।
“धत् तेरे की, मुझे लगता है तुम सच में इस लड़की से प्यार करते हो।”
“उसने तुम्हारी सीपियाँ (ऑयस्टर) खरीदी थीं, आशिक। तुम खुद उसके प्रति थोड़ा भला नहीं हो सकते।”
टेरी खामोश हैरानी के साथ अपने तकिए पर गिर पड़ा। यह जैक की आर्थिक स्थिति का पहला संकेत था जो उसे मिला था।
* * * * *
जैक काम पर चला गया। अपार्टमेंट में बैठकर टेरी के साथ झगड़ने से कुछ हासिल नहीं होने वाला था। इससे लौरा जल्दी वापस नहीं आने वाली थी, और अब उसे खोजने के लिए वह ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता था। सिवाय पुलिस को बुलाने के, और उस विचार से ही उसका दम घुटने लगा। वह कम से कम अगली सुबह तक इंतज़ार करेगा।
लेकिन दिन ढलते-ढलते स्थिति काली पड़ रही थी। लौरा अभी भी गायब थी; मार्सी घबराई हुई थी और पुलिस को बुलाने की ज़िद कर रही थी; बीबो गुस्से में तमतमाई हुई थी, खुद को इस बात पर कोस रही थी कि उसे लौरा के साथ क्या हुआ इसकी परवाह क्यों है, फिर भी वह परवाह कर रही थी; और एक तूफ़ान उमड़ रहा था।
वे अकेले इंतज़ार कर रहे थे, जैक, मार्सी और बीबो, बढ़ते अंधेरे में: हर कोई अपने ही अजीब डर और उम्मीदों के साथ। जैक ने शराब पी। मार्सी छत पर चक्कर लगा रही थी, भगवान से प्रार्थना कर रही थी कि लौरा ने आत्महत्या न की हो। कुछ देर बाद बीबो आई और जैक से बात की।
वे बातें करते रहे, शराब पीते रहे, फोन बजता रहा। टेरी अपार्टमेंट में इधर-उधर भटक रहा था क्योंकि कोई उस पर ध्यान नहीं दे रहा था। शहर के दूसरे हिस्से में बर्र मन ही मन कोस रहा था क्योंकि मार्सी उस पर बिल्कुल ध्यान नहीं दे रही थी। और कहीं और मेरिल लैंडन सिर और दिल के दर्द के साथ लेटा था और उसने जिस डिटेक्टिव एजेंसी को काम पर रखा था, उन्हें गुस्से भरी कॉलों से परेशान कर रहा था, जबकि वे उसकी बेटी को खोजने में जुटे थे।
आखिरकार टेरी जैक पर भड़क गया, “अगर तुम मुझसे बात नहीं करोगे तो मैं यहाँ से चला जाऊँगा!” उसने पास की कुर्सी को बेरुखी से लात मारी। “मुझे यहाँ बोरियत से मरने तक रुकने की ज़रूरत नहीं है।”
“जाओ,” जैक ने कहा। “वैसे भी तुम उस बकवास फर्श पर चहलकदमी करके मुझे पागल कर रहे हो।”
“काश मैं तुम्हें पागल कर पाता,” टेरी ने जवाब दिया। “मैं तो बस तुम्हारे रास्ते में आता हूँ।”
“आते हो, आशिक। चुप हो जाओ और कुछ खा लो। तुम्हें बेहतर महसूस होगा।”
“मैंने अभी तो खाया है!”
“तो बस चुप हो जाओ।”
“भगवान! यह जगह एक मकबरा है। बहुत हो गया!” वह बेडरूम में गया और एक स्वेटर उठाया, लेकिन जब वह सामने के दरवाज़े तक पहुँचा तो उसने मुड़कर देखा कि जैक उसकी तरफ देख भी नहीं रहा था। वह बीबो से बात कर रहा था। वह कह रहा था, “भगवान की कसम, यह कोशिश करने लायक है। मैं वहाँ जा रहा हूँ। यहाँ बैठकर यह सोचने से बुरा कुछ नहीं हो सकता कि वह कहीं नदी में डूब गई है या कहीं फंदे से लटक रही है।”
“ओह, भगवान के लिए, जैक!” बीबो चिल्लाई। “दया करो। मैं पत्थर की नहीं बनी हूँ।”
जैक उठा और दरवाज़े की ओर बढ़ा। टेरी अनिश्चित भाव से खड़ा रहा और उसे पास आते देखा। “फैसला कर लो,” जैक ने उससे कहा। “अंदर या बाहर?” लौरा के लिए उसकी चिंता ने टेरी के प्रति इस अधीरता को पूरी तरह से वास्तविक बना दिया था। फिर भी जैक को टेरी की प्रतिक्रियाओं से अचानक थोड़ा आनंद महसूस हुआ।
“तुम क्या करोगे?” टेरी ने पूछा।
“बाहर।”
“मैं तुम्हारे साथ चलूँगा।”
“मैं एक घंटे में वापस आ जाऊँगा।”
“मैं तुम्हारे साथ जाना चाहता हूँ।”
जैक ने उसे घूरा, फिर से प्रसन्न और हैरान। “तुम नहीं जा सकते,” बस इतना ही कहा, और सिगरेट मुँह में दबाकर अपनी जैकेट पहन ली।
“क्यों नहीं, धत् तेरे की?”
जैक ने उसे कंधों से पकड़ लिया। “टेरी, तुम मेरे लिए कुछ करना चाहते हो?”
टेरी ने उसे एक संदेही पाँच साल के बच्चे की तरह देखा। “मुझे नहीं पता। तुम आज रात बहुत चिड़चिड़े हो।” उसने आह भरी। “ठीक है, ठीक है। मुझे क्या करना है?”
“यहीं रुको। और अगर वह आ जाए, तो उसे पकड़कर रखना। मैं वापस आ जाऊँगा—” उसने अपनी घड़ी देखी। “—दस बजे। इससे देर नहीं होगी।”
टेरी ने एक भारी आह भरते हुए खुद को एक आरामकुर्सी पर डाल दिया। “ओह, यह लौरा!” वह कराह उठा। “वह ज़रूर इस पूरी दुनिया की सबसे शानदार औरत होगी।”
“वह है,” बीबो ने संक्षेप में कहा। उसने अपनी सिगरेट बुझाई और जैक से आगे निकल गई। “मैं घर पर रहूँगी, टेरी,” उसने पीछे मुड़कर कहा। “अगर वह आ जाए।”
“हाँ, हाँ, मुझे पता है। मैं उसे बाँध दूँगा और सभी अखबारों को फोन कर दूँगा। मैं राष्ट्रपति को सूचित कर दूँगा। धत्!”
जैक और बीबो सीढ़ियों से नीचे उतरे और बाहर गिरती हुई रात में चले गए। पहली बूंदें गिर रही थीं। “तुमने उसे क्या दिया, जैक्सन?” बीबो मुस्कुराई। “वह आज्ञा मानना सीख रहा है। उसे यह बहुत पसंद नहीं है, लेकिन वह सीख रहा है।”
जैक ने कंधे उचकाए। “उसे यह पसंद है, डॉल। यही तो राज है। उसे थोड़ा दबाए जाना पसंद है। काश मुझे पहले पता होता कि मैं वो सब सड़ी हुई सीपियाँ क्यों खरीदीं।”
सोलहवाँ अध्याय
रात के दस बजकर पाँच मिनट हो रहे थे और बाहर बारिश काफी तेज़ थी। टेरी आरामकुर्सी पर दुबका हुआ टेलीविज़न देख रहा था, मूंगफली खा रहा था और बीयर पी रहा था। उसे जैक के देर होने से चिड़चिड़ाहट हो रही थी। उसने फिल्म में रुचि लेने की कोशिश की और पंद्रह मिनट तक अपनी आँखें सेट पर टिकाए रखा, बेचैनी से हिलता रहा, जैसे किसी बच्चे को शौचालय की ज़रूरत हो। दरवाज़े पर दस्तक ने उसे चौंका दिया।
“अंदर आ जाओ, तुम्हें पता है कि यह लॉक नहीं है,” उसने बिना ऊपर देखे कहा। “तुम कहाँ थे? कम से कम मैं तो तुम्हें बताता हूँ कि मैं कहाँ जा रहा हूँ। चलो बात करो, धत्।” और वह पीछे मुड़ा तो देखा कि एक लंबी छरहरी लड़की उससे पाँच फीट की दूरी पर खड़ी थी, उसके लंबे बाल भीगकर चिपके हुए थे और उसके कपड़े उसके शरीर से चिपके थे। उसे उसके चेहरे पर उसकी आँखों के अलावा कुछ और दिखाई नहीं दिया; विशाल, नीली और भारी, हावी, पीड़ित।
टेरी अचानक खड़ा हो गया, थोड़ा हकलाते हुए। “तुम ज़रूर लौरा हो,” उसने अंततः कहा। “मैं सोचने लगा था कि तुम असली नहीं हो।” उसने उसे एक और बार देखा, एक साये की तरह पीली, उसकी आँखें ही उसके चेहरे के ठंडे अंडाकार घेरे में एकमात्र गर्माहट थीं। “क्या तुम हो?” उसने पूछा। और फिर थोड़ा झेंपते हुए मुस्कुराया। “खैर, बस वहाँ खड़े मत रहो। अंदर आओ और बैठ जाओ।”
वह ऐसे चली जैसे सपने में हो, एक हाथ अपने माथे पर रखे हुए, और उसने उसे सोफे की ओर निर्देशित किया जहाँ वह आधी बैठी और आधी गिर पड़ी, अपने सिर को कुशन के सहारे पीछे ढलकने दिया। वह पूरी तरह से थकी हुई लग रही थी।
टेरी अनिश्चित भाव से उसके ऊपर मंडराता रहा, उसे घूरता रहा। आखिरकार उसने कहा, “जैक का कहना है कि मुझे तुम्हें यहीं रखना है।” उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। “उसे दस बजे घर आना था। उसे अभी आ जाना चाहिए। मैं टेरी हूँ। टेरी फ्लेमिंग। जैक कहता है उसने तुम्हें मेरे बारे में बताया है। वह वाकई तुम्हारे बारे में बहुत बात करता है। वह तुम्हें दुनिया में सबसे ऊपर मानता है।” उसने ऐसा कोई संकेत नहीं दिया कि उसने सुना है या सुनने की परवाह की है।
आखिरकार कुछ उलझन में उसने कहा, “क्या तुम कुछ खाना चाहोगी, लौरा? तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुम्हें कुछ खा लेना चाहिए।” कोई जवाब नहीं। वह रसोई में गया और सूप का एक डिब्बा खोला। उसने क्रैकर्स और चीज़ के साथ प्लेट तैयार की और, दूसरे विचार के रूप में, स्मोक्ड ऑयस्टर रखे, और दूध का एक गिलास उंडेला। हर दो-तीन मिनट में उसने अपने काम को रोककर दरवाज़े पर जाकर उसे चेक किया। उसे लगा कि वह गायब हो सकती है, किसी भूत की तरह। लेकिन वह हिली नहीं। वह मरी हुई लग रही थी। वह उसे डरा रही थी।
उसने खाना एक ट्रे पर रखा और लिविंग रूम में लाया और उसके बगल में सोफे पर बैठ गया। उसने उसके सामने कॉफी टेबल पर सूप और दूध रखा और फिर कहा, “जागो। जागो, लौरा।” वह हिली नहीं। टेरी ने एक क्रैकर पर एक ऑयस्टर रखा। “यहाँ,” उसने उसे थोड़ा हिलाते हुए कहा। “यहाँ, भगवान के लिए, इसे खाओ। यह तुम्हारा ऑयस्टर है।”
लौरा हिली और अपनी आँखें खोलीं, स्मोक्ड ऑयस्टर को एक बार देखा, और घृणा से मुँह फेर लिया। टेरी आहत हुआ। “तो स्मोक्ड ऑयस्टर में क्या खराबी है?” उसने कहा। “यहाँ। यह तुम्हारा है।”
उसने तब उसे देखा। वास्तव में उसे देखा। और फिर थोड़ा ऊपर बैठी, अपनी आँखें मलते हुए। “मेरा?” उसने धीमी आवाज़ में दोहराया।
“जैक कहता है तुमने इन्हें खरीदा था।” टेरी ने उसे चमकदार आँखों से देखा, अब उत्सुक। “तुम्हें इनका आनंद लेना चाहिए।”
लौरा ने आह भरी और फिर सूप देखा। टेरी ने उसे एक चम्मच दिया और उसने बिना रुके या एक शब्द कहे पूरा सूप पी लिया। इससे उसे ताकत मिली, ऐसा लगा जैसे वह वापस ज़िंदा हो गई हो। “मैंने खाना नहीं खाया है,” उसने माफी मांगी। “मुझे याद नहीं...”
“और चाहिए?” उसने जल्दी से पूछा।
“नहीं। नहीं धन्यवाद। शायद बाद में।” उसने अपार्टमेंट के चारों ओर देखा, पहचान और समझ उसके चेहरे पर वापस आ रही थी। “जैक कहाँ है?” उसने कहा, और अचानक टेरी की आस्तीन पकड़ ली। “जैक कहाँ है?” उसकी आवाज़ डरी हुई लग रही थी।
“वह किसी भी मिनट वापस आ जाएगा,” टेरी ने कहा।
लौरा ने तब उसे घूरा। “ओह, तुम टेरी हो,” उसने कहा।
“तुम लौरा हो।” वह मुस्कुराया। “मैंने तुम्हें पहले देखा।”
उसने उसे पलकें झपकाकर देखा, उसके साथ मज़ाक करने में असमर्थ। पूरी गंभीरता से, उसने पूछा, “क्या ऑयस्टर ने मदद की?”
“मदद?” उसने कहा। “ओह। तुम्हारा मतलब जैक और मेरी बात से है।”
“वह कहता है तुम उनसे प्यार करते हो।”
टेरी ने अपनी मुस्कान के साथ उसे गौर से देखा, और फिर शर्मिंदगी में दूसरी तरफ देख लिया। “ऑयस्टर से इतना नहीं,” उसने कहा। “लेकिन तुमने मदद की, अप्रत्यक्ष तरीके से। खो जाने के द्वारा।”
“मुझे खुशी है,” उसने भ्रमित होकर कहा। “वह तुमसे बहुत प्यार करता है।” उसे इसका कोई आभास नहीं था कि यह बात उसे चौंका सकती है या यह कहने के लिए गलत हो सकती है। उसके पास खुद को सेंसर करने की शारीरिक शक्ति नहीं थी। उसने आवश्यक सत्य बोले और कुछ नहीं। लेकिन टेरी बुरी तरह प्रभावित हुआ था। वह कमरे के दूसरी तरफ चला गया और कुछ देर तक उसे देखने से इनकार कर दिया, अपनी भावनाओं को अपने अंदर चक्कर लगाने दिया। जब उसने वापस देखा, तो वह सोफे पर फैली हुई थी, पूरी तरह से थकी हुई नींद सो रही थी।
* * * * *
लौरा जागी तो पाया कि जैक आरामकुर्सी पर बैठकर कॉफी के गर्म कप की चुस्कियाँ ले रहा था। उसकी आँखें कप के किनारे से दिखाई दे रही थीं, भारी, चिंतित और बूढ़ी। जब वह जागी तो उसने कप नीचे रखा, उसे सोफे के पास कॉफी टेबल पर रख दिया और एक सिगरेट सुलगा ली।
“दिन अच्छा है,” उसने सावधानी से कहा।
वह आधी ऊपर बैठी। “कितने बजे हैं?”
“साढ़े सात।”
लौरा वापस गिर गई और अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने अपने ऊपर एक कंबल पाया और उसके जूते सोफे के बगल में फर्श पर थे।
“खैर,” जैक ने कहा, “क्या तुम मुझे बताने वाली हो कि तुम कहाँ थी? या मैं पूछूँ?”
लौरा ने अचानक अपना चेहरा सोफे के पीछे की ओर मोड़ा और रो पड़ी। “ओह, जैक,” वह कराह उठी। “मैंने उसे मार डाला। मैंने उसे मार डाला। ओह, भगवान मेरी मदद करो।” और वह सुबकने लगी।
“किसको मार डाला?”
“मेरे पिता को।”
“तुम्हारे पिता,” उसने अपनी आवाज़ में मैत्रीपूर्ण तीखेपन के साथ कहा, “को ज़बरदस्त चोट आई है। लेकिन वह बिल्कुल ज़िंदा हैं।”
उसने उसे देखने के लिए अपना सिर धीरे से घुमाया, उसकी आँखें विशाल थीं और उसका दिल उसके सीने में रुक गया था। “ज़िंदा?” उसकी आवाज़ एक हैरान फुसफुसाहट थी। वह अचानक बैठ गई और इसे ज़ोर से कहा। “ज़िंदा?” उसने झटके की ताकत से जैक की बाहें पकड़ लीं। “तुम्हें कैसे पता? तुम्हें कैसे पता? मुझे जल्दी बताओ।”
“बताऊँगा, मुझे मौका तो दो।” उसने उसे वापस नीचे धकेला और उसे मैकऑल्टन की अपनी यात्रा के बारे में बताया। “मैं बस चौदहवीं मंजिल पर गया था,” उसने कहा। “यह आसान था। उसके कमरे के बाहर बहुत सारे लोग खड़े थे और लिफ्ट वाले लड़के ने मुझे इसके बारे में बताया। वैसे, तुमने एक सच्चा दोस्त बना लिया है। वह सोचता है कि तुम ओरिजिनल गूफ नट हो।”
“लेकिन मेरे पिता, जैक, मेरे पिता?”
“उसके साथ एक डॉक्टर था। वह ठीक है, मदर।”
लौरा लगभग बेहोश हो गई और उसे होश में लाने में जैक को कुछ मिनट लग गए। टेरी सोफे के पास फर्श पर बैठा था, उसे दिलचस्पी से देख रहा था जबकि जैक ने उसके पैरों के नीचे तकिए लगा दिए थे। “अब बेहतर है?” उसने कहा।
“मैंने उसे इतनी ज़ोर से मारा,” जब वह बोलने लायक हुई तो उसने बुदबुदाया। “मुझे यकीन था मैंने उसे मार दिया। शायद वह चोट से मर गया हो।” उसकी आँखें डर से फिर चौड़ी हो गईं और उसने जैक की ओर देखा, लेकिन उसने थोड़ी मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।
“ऐसी किस्मत नहीं,” उसने कहा। “मैंने कल रात उससे बात की थी।”
वह हाँफी। “तुमने क्या कहा? क्या वह ठीक है? क्या तुमने उसे बताया कि तुम कौन हो?” डर उसके अंदर से बाहर आने लगा।
“मैंने उसे हाउस फोन पर कॉल किया था। शांत हो जाओ, लौरा, तुम दोस्तों के बीच हो। मैंने उससे पूछा कि क्या वह जानता है कि तुम कहाँ हो। उसने कहा नहीं।”
“और क्या?” लौरा ने कांपते हाथों से उसकी बाहें पकड़ रखी थीं।
“वह स्वाभाविक रूप से मेरे बारे में काफी उत्सुक था। लेकिन मैंने उसे अपना नाम और फोन नंबर नहीं दिया। अब शांत हो जाओ, क्या तुम करोगी? तुम मुझे पागल कर रही हो।”
“उसने क्या कहा?” वह फिर रो रही थी। “क्या? मुझे बताओ!”
“उसने मुझसे बात करने की कोशिश की लेकिन मैंने उसे कुछ नहीं बताया, सिवाय इसके कि मैं तुम्हारा सबसे अच्छा दोस्त हूँ। आखिरकार उसने कहा कि उसे डर है कि उसने तुम्हें चोट पहुँचाई है।” लौरा ने अपनी आँखें बंद कर लीं और एक कराह के साथ अपना चेहरा ढक लिया। “वह सफाई देने का मौका चाहता था। उसने कहा कि अगर मुझे तुम मिल जाओ तो उसे तुरंत बताना। उसकी एक एजेंसी तुम्हें खोजने की कोशिश कर रही है। उसने कहा कि तुम्हें बता दूँ कि उसे खेद है।” जैक ने उत्सुकता से उसे देखा।
“उसे खेद है,” उसने घूरते हुए दोहराया। “उसे खेद है!”
“क्या उसने तुम्हें चोट पहुँचाई, प्रिये?” जैक ने धीरे से कहा।
यह वर्णन करने के लिए बहुत विशाल था, समझाने के लिए बहुत कष्टदायक; उसकी अपनी निजी पीड़ा। जैक भी इसे उसके साथ साझा नहीं कर सका। “हाँ,” वह फुसफुसायी। “उसने मुझे चोट पहुँचाई।” उसने जैक की ओर देखा और वह उसके चेहरे पर देख सकता था कि साधारण शब्दों की तुलना में इसमें और कितना कुछ था।
जैक ने गुस्से में अपनी सिगरेट कुचल दी। “काश मैं उसका सिर तोड़ सकता,” उसने कहा।
“नहीं, नहीं,” लौरा ने कहा। “मैंने सोचा था मैंने उसे मार डाला है। मेरा कभी वह इरादा नहीं था। मैं बीमार थी। मैं बहुत बीमार रही हूँ, जैक, तुम विश्वास नहीं करोगे—ओह, भगवान का शुक्र है वह ज़िंदा है। भगवान का शुक्र है। मैं उसे चोट पहुँचाना चाहती थी और मैंने पहुँचाई। मैंने कभी किसी चीज़ को इससे ज़्यादा नहीं चाहा। बस उससे बदला लेने का एक मौका।”
“तुम दोनों के बीच धत् तेरे की क्या हुआ?”
“मैं इसके बारे में बात नहीं कर सकती।”
“तुम मुझसे कर सकती हो।”
“नहीं। मैं नहीं कर सकती। किसी से भी नहीं।”
“क्या उसने तुम्हें पीटा?”
उसने अपना सिर हिलाया। “मुझसे मत पूछो, जैक,” उसने कहा। “यह मेरी अपनी निजी बीमारी है। और उसकी भी। यह हमारे बीच है, और किसी और के बीच नहीं।”
जैक ने नीले धुएँ के बीच उसे ध्यान से देखते हुए एक सिगरेट सुलगाई। “तुम पहले ही उसके पास क्यों गई? क्या तुम्हें नहीं पता था कि यह बुरा होगा?”
“मुझे जाना पड़ा,” उसने कहा, उसका चेहरा तनावपूर्ण और तीव्र था। “मैं सारी उम्र उससे भागती रही हूँ। मुझे भागना छोड़ना पड़ा और खुद को बचाना पड़ा। मुझे उसे आमने-सामने बताना पड़ा कि मैं क्या हूँ।”
जैक की भौहें भारी होकर जुड़ गईं। “तुमने उसे बताया कि तुम समलैंगिक (गे) हो?” उसने पूछा।
“हाँ। मैंने उसे बताया।”
“उसने क्या किया?”
उसने अपनी गहरी आँखों को, जो उसके चेहरे के पतलेपन से और अधिक उभर आई थीं, जैक की ओर मोड़ा। “उसने मुझे चोट पहुँचाई, जैक। और मैंने उसे चोट पहुँचाई। लेकिन अब सब खत्म हो गया है। ओह, मेरे भगवान, मैं बहुत आभारी हूँ कि मैंने उसे नहीं मारा। क्या तुमने कभी सोचा है कि तुमने किसी को मार डाला है, और उसके साथ जीने की कोशिश की है? यह तुम्हें अंदर से खा जाता है, यह तुम्हारे दिमाग और शरीर को नष्ट कर देता है, यह तुम्हें बीमार कर देता है, ओह, बहुत बुरी तरह बीमार। ओह, जैक...” और उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया जबकि वह रो रही थी और टेरी उन्हें चुपचाप देख रहा था।
“वह हरामी,” जैक ने उसे सांत्वना देते हुए बुदबुदाया। “वह धत् हरामी। मुझे लगता है मैं उससे उतनी ही नफरत करता हूँ जितनी तुम करती हो, प्रिये।”
“नहीं, नहीं, मैं उससे नफरत नहीं करती,” वह फुसफुसायी। “मैं अब और नहीं कर सकती। मैं फिर कभी नहीं करूँगी। मैं अब समझ गई हूँ, बहुत कुछ। पहले कभी कुछ समझ नहीं आता था, लेकिन अब मैं समझ गई हूँ। वह मुझसे कमज़ोर था, जैक।” उसने आश्चर्य के साथ कहा। “वह मुझसे जितना डरती थी, उससे कहीं ज़्यादा वह मुझसे डरता था।” यह एक अजीब नई भावना थी जो इस ज्ञान ने उसे दी थी। “मुझे नहीं पता कि मैं अब उसके बारे में कैसा महसूस करती हूँ। मुझे लगता है कि बहुत लंबे समय तक पता नहीं चलेगा। लेकिन मैं अभी भी उससे प्यार करती हूँ। मैंने हमेशा उससे प्यार किया है, तब भी जब मैं उससे सबसे ज़्यादा नफरत करती थी। मैं बस आशा करती हूँ कि हम कभी दोबारा न मिलें। मैं इसे बर्दाश्त कर सकती हूँ अगर मुझे उसे दोबारा कभी न देखना पड़े।”
* * * * *
टेरी ने उसके लिए नाश्ता तैयार किया, और उसने भूखों की तरह खाया। उसे पता चला कि उन्होंने पिछली रात उसके सोते समय उसके गीले कपड़े उतार दिए थे और उसे एक गाउन पहना दिया था। उसने गाउन को अपने चारों ओर कस लिया जबकि जैक ने उसे यह बताने के लिए मजबूर करने की कोशिश की कि वह कहाँ थी, लेकिन उसे बहुत कम संतुष्टि मिली।
“मुझे नहीं पता,” बस इतना ही वह कह पाई, और जब उसने संदेह के साथ विरोध किया, तो वह उसकी ओर मुड़ी, उसका चेहरा गंभीर था, और कहा, “मुझे नहीं पता।”
“आह, मुझे मत बताओ,” उसने कहा।
“मुझे लगता है मैं बस चलती रही। यह सब एक दुःस्वप्न जैसा लगता है। पिताजी को छोड़ने के बाद मुझे जो पहली चीज़ याद है, वह सूप का एक कटोरा खाना है। और फिर मैं सो गई।”
“तुम्हें मैं याद नहीं हूँ?” टेरी ने कहा। “कल रात हमारी अच्छी बात हुई थी।”
“हुई थी?” वह हैरान थी।
“हाँ।” वह मुस्कुराया, और उसे शर्मिंदगी से लाल कर दिया। “मैं तुम्हें किसी दिन सब बताऊंगा।” उसने जैक की ओर देखकर दाँत निकाले जिसने उसे एक व्यंग्यात्मक मुस्कान दी।
“तो तुम्हें नहीं पता कि तुम कहाँ थी?” उसने लौरा को उकसाया।
“कसम से, जैक।”
“खैर, हमें भी नहीं पता था,” उसने कहा। “और हम पागल होने ही वाले थे। हमने कल्पना की—खैर, छोड़ो हमने क्या कल्पना की। मैं तुम्हें बता सकता हूँ कि तुमने हमें पागल कर दिया था।”
लौरा उसे देखकर थोड़ा मुस्कुराई। “जैक,” उसने कहा, और अपना हाथ उसकी बांह पर रखा। “तुम मेरे लिए बहुत अच्छे रहे हो। मैं तुम्हें कोई चिंता नहीं देती, केवल—केवल—ओह, मेरे भगवान। मार्सी! मैं मार्सी के बारे में भूल गई। और बीबो।” वह उसकी ओर मुड़ी, लेकिन उसने एक नज़र से उसे शांत किया, उसे अपनी कुर्सी पर पकड़े रखा।
“मैंने उन्हें फोन किया,” उसने कहा। “मैंने सबको फोन किया। पापा लैंडन को भी। मैंने उन्हें बताया कि तुम ठीक हो, और बस इतना ही। तुम्हारे पिता को नहीं पता कि तुम कहाँ हो।”
लौरा ने अपना सिर झुका लिया। “जैक, मुझे तुम्हें मार्सी के बारे में बताने का मौका नहीं मिला।”
“मुझे पता है। तुम्हें मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है। मार्सी ने बताया।”
“मार्सी ने?” उसने हैरान होकर ऊपर देखा।
“इतने शब्दों में नहीं, मदर। उसने बस कहा कि तुम्हारा झगड़ा हुआ था, और मुझे अंदाज़ा हो गया। वह चीज़ों के बारे में काफी दुखी लग रही थी।”
लौरा ने अपना चेहरा ढक लिया, उसकी कोहनियां मेज़ पर टिकी थीं। “वह जानती थी, जैक। वह शुरू से जानती थी कि मैं समलैंगिक हूँ,” वह टूटते हुए फुसफुसायी। “उसने और बर्र ने शर्त लगाई थी कि वह मुझसे खुद पर डोरे डलवा सकती है।”
लंबी खामोशी के बाद जैक ने उसकी बांह दबाई और धीरे से कहा, “तुम्हें सीखना था। अब तुम जानती हो। हम सब देर-सवेर इससे गुज़रते हैं।” उसने टेरी की ओर देखा और पाया कि लड़का उसे घूर रहा था, उसकी आँखें भरी हुई थीं। उसने भ्रमित होकर दूसरी तरफ देखा, अपना ध्यान वापस लौरा पर केंद्रित किया। “वह तुमसे मिलना चाहती है। वह गंभीर है।”
“मुझे पता है। लेकिन मैं उसे देख नहीं सकती थी। उससे बात करना तो दूर। वह नर्क जैसा होता।”
“मैं समझता हूँ तुम्हारा मतलब।” जैक उठा और अपने लिए एक और कप कॉफी उंडेली, कप में व्हिस्की के एक पेग के लिए आधी इंच जगह बचा ली।
“अभी दस भी नहीं बजे हैं,” टेरी ने उसे टोका।
“चुप हो जाओ और अपना दूध पियो,” जैक ने कहा और उसे देखकर मुस्कुराया।
“मुझे दफ्तर में कॉल कर लेना चाहिए,” लौरा ने धीरे से कहा।
“मैंने कर लिया,” जैक ने उससे कहा। “तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया है। हालाँकि, वे इस बारे में बहुत अच्छे थे। डॉ. होलिंग्सवर्थ चाहते हैं कि तुम अंदर आओ और उनसे बात करो। सारा ने मुझे सारी बात बताई। ऐसा लगता है कि वे तुम्हारी बुद्धि की प्रशंसा करते हैं लेकिन उनका मानना है कि तुम्हारे नर्वस सिस्टम की धज्जियाँ उड़ चुकी हैं। मेरा सुझाव है, माँ, कि तुम मेरे विश्लेषक (एनालिस्ट) से मिलो।”
“मैं इसका खर्च नहीं उठा सकती।”
“मैं भी नहीं उठा सकता।” जैक हँसा। “चलो टेरी को काम पर लगाते हैं,” उसने लौरा से कहा। “अब समय आ गया है कि वह खुद अपना खर्च उठाए।”
“क्या काम?” टेरी ने कहा।
“मुझे नहीं पता। तुम किस काम के लायक हो? कुछ भी?”
“मैं खाना बना सकता हूँ।” टेरी मुस्कुराया।
“अच्छा। मैं यहाँ से दो ब्लॉक दूर एक ग्रीसी स्पून (सस्ता भोजनालय) जानता हूँ।”
“ओह, लानत है!”
“जैक,” लौरा ने अचानक कहा। “क्या बेथ जानती है कि मैं ठीक हूँ?”
“बेथ?” जैक ने उसे देखकर भौंहें सिकोड़ीं। “तुम्हारा मतलब बीबो से है, डॉल।”
“मेरा मतलब बीबो से है,” लौरा ने जल्दी से कहा, और उसका चेहरा तपने लगा।
“वह जानती है।”
“क्या तुमने उसे बताया था जब मैं गायब हुई थी?”
“उसने तुम्हारे लिए पूरे विलेज में छानबीन की। वह चिंतित थी।”
“क्या तुम्हें लगता है कि वह मुझसे बात करेगी?”
“नहीं।”
“ओह, जैक।” उसने अपना दुखी चेहरा उसकी ओर घुमाया, उम्मीद करने के लिए एक मौके की भीख माँगते हुए।
“हो सकता है वह तुम्हें ‘अलविदा’ कह दे। या ‘भाड़ में जाओ’। चमत्कारों की उम्मीद मत करो।”
“मुझे लगता है कि अब उसकी दोस्ती पर मेरा कोई हक नहीं बचा।” लेकिन अचानक यह बात बहुत महत्वपूर्ण लगने लगी; दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण बात।
“तब तक नहीं जब तक तुम उसे बेथ के साथ मिलाना बंद नहीं करतीं।”
“ओह, वह तो बस जुबान फिसल गई थी।”
जैक खड़ा हुआ और रसोई में टहलने लगा। वह घूमा, अपने कूल्हों को सिंक के पास वाले काउंटर पर टिकाया, और अपने कॉफी के कप को अपने पास रख दिया। “लौरा,” उसने गंभीरता से कहा। “तुमने कभी बेथ नाम की एक लड़की से प्यार किया था। तुमने मुझे यह बताया था। फिर तुम और बेथ अलग हो गए और बेथ ने किसी से शादी कर ली और स्कूल छोड़ दिया। और फिर तुम घर से भाग गई। और तुम न्यूयॉर्क आ गईं, और तुमने जिस भी लड़की को देखा, उसने तुम्हें बेथ की याद दिला दी।”
“ओह, नहीं—” लौरा ने शुरू किया, लेकिन उसने उसे चुप कराने के लिए अपना हाथ उठाया।
“अब मेरी बात सुनो, लानत है! मैं सोचने लगा हूँ कि क्या तुम अपने पिता से भाग रही थी या बेथ से।”
“जैक!” लौरा खड़ी हुई और उसका सामना किया, उसका गुस्सा बढ़ रहा था।
“मार्सी और बीबो दिखने में लॉरेल और हार्डी जैसी दिखती हैं। फिर भी वे दोनों तुम्हें बेथ की याद दिलाती हैं।”
“लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि—”
“और तुम उन दोनों पर फिदा हो गईं। और मुझे यह मत बताना कि केवल वही दो थीं।” उसकी आँखों का सामना करना मुश्किल था। लौरा ने नीचे देखा।
उसने अपना सिर हिलाया। “नहीं,” वह फुसफुसाई, भ्रमित होकर, अपनी आँखें मलते हुए। “नहीं।”
“बेथ एक महान लड़की रही होगी, माँ। लेकिन तुम जीवन भर उससे प्यार नहीं कर सकतीं। भले ही वह पहली थी।” लौरा का चेहरा लाल हो गया।
“मैं इस बारे में बात नहीं करूँगी, जैक!” वह चिल्लाई।
“तुम्हें करने की जरूरत नहीं है। मैं करूँगा।”
“यह मेरा निजी जीवन है।”
“तुमने मुझे इसमें घसीटा है। क्या बात है, क्या तुम मुझे इस बारे में बात करते हुए सुनने से डरती हो?”
वह गुस्से में बैठ गई। “नहीं,” उसने तीखेपन से कहा। “मैं डरती नहीं हूँ।”
जैक ने अपनी कैफे रॉयल की एक चुस्की ली। “ठीक है,” उसने एक कामकाजी लहजे में कहा। “मैं तुम्हें कुछ ऐसा बताने जा रहा हूँ जो तुम्हें पसंद नहीं आएगा। लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हें यह पता होना चाहिए। तुम कभी मार्सी से प्यार नहीं करती थीं, लौरा।”
उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा और अंत में लौरा भड़क उठी, “तुम पागल हो! मुझे लगा तुम समझते थे। मुझे लगा तुम—तुम, सब लोगों में से—समझते थे कि मैं उसके बारे में कैसा महसूस करती हूँ!”
“मैंने समझा था।”
“मैं और नहीं सुनना चाहती!”
“मुझे इसमें कोई शक नहीं है,” उसने कहा। वह फिर खड़ी हुई और उसका सामना किया, विद्रोही और आहत। “तुमने बेथ से प्यार किया था,” उसने अधिक नरमी से कहा। “तुमने प्यार से प्यार किया था। यह उन सभी बातों में झलकता था जो तुमने मुझसे कही थीं, जब हम पहली बार मिले थे। तुम्हें प्यार की जरूरत थी और तुम उसे ढूँढने निकल पड़ीं। तुम एक और बेथ को ढूँढने निकल पड़ीं। तुम्हें उसे ढूँढना ही था। तुमने उसे हर उस महिला के चेहरे में ढूँढा जो तुम्हें आकर्षित करती थी।”
“लौरा,” जैक ने धीरे-धीरे कहा। “मार्सी बेथ जैसी नहीं दिखती। बीबो भी नहीं। बेथ जैसा कोई नहीं दिखता सिवाय बेथ के। और बेथ चली गई है। वह अब तुम्हारी नहीं है। वह एक आदमी की है।”
लौरा ने अचानक कराहते हुए अपना चेहरा ढँक लिया। “जैक, मत करो! कृपया,” वह सिसकी। फिर, अपने गुस्से को इकट्ठा करते हुए, उसने कहा, “वे उसके जैसी दिखती हैं! मैं कसम खाती हूँ कि वे दिखती हैं!”
जैक ने अपना सिर हिलाया। “वे बस प्यार जैसी दिखती थीं, माँ।”
लौरा ने थोड़ी सिसकी भरी। “जैक, मुझे प्रताड़ित मत करो।”
“तुम जानती हो मैं ऐसा क्यों कर रहा हूँ। तुम जानती हो कि मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहता। अब मेरी बात सुनो, लौरा। तुम जीवन भर बेथ के प्यार में नहीं रह सकतीं।”
लौरा ने अपने हाथ नीचे किए और फिर से उसकी ओर देखा। “जैक, तुम नहीं जानते कि वह कितनी अद्भुत थी। तुम कभी उसे नहीं जानते थे, तुम उसके बारे में बात नहीं कर सकते। वह इतनी सुंदर थी, वह मेरे प्रति इतनी अच्छी थी। उसने मुझे समझाया कि मैं क्या हूँ, जब मैं इतनी अज्ञानी और डरी हुई थी कि तुम विश्वास नहीं करोगे! और उसने मुझे बिना चोट पहुँचाए समझाया। उसने इसे सुंदर बना दिया। मैं उसकी बहुत ऋणी हूँ। मैंने उससे बहुत प्यार किया।”
“लेकिन वह शादीशुदा है, लौरा। तुमने खुद मुझे यह बताया था। तुम उसे फिर कभी नहीं देखोगी। चाहे वह कितनी भी अच्छी क्यों न रही हो।”
“उसने मुझे कभी चोट नहीं पहुँचाई!” लौरा भड़क उठी। “मार्सी ने मुझे चोट पहुँचाई, बीबो ने मुझे चोट पहुँचाई, लेकिन बेथ ने कभी नहीं।”
“ओह, बकवास!” जैक ने कहा। “कभी चोट नहीं पहुँचाई, भाड़ में जाए! उसने तुम्हें छोड़ दिया, है ना! वह एक आदमी के साथ सोई और उससे शादी कर ली। तुम क्या चाहती हो, माँ, रेशम से ढका दुर्घटना-रहित गारंटीकृत रोमांस? छह महीने के लिए ढेर सारे मजे और बिना दर्द के? या पैसे वापस? वे इस तरह नहीं आते। किसी से भी पूछ लो। मुझसे पूछो। टेरी से पूछो।” और फिर उसका चेहरा नरम हो गया। “वह चली गई है, लौरा,” उसने शांति से, महत्वपूर्ण ढंग से कहा। “और तुम मार्सी के पास वापस नहीं जा सकतीं।”
लौरा बैठ गई और आँसुओं को अपने चेहरे पर लुढ़कने दिया, और उसका मुँह काँप रहा था। “और मैं बीबो के पास वापस नहीं जा सकती,” वह फुसफुसाई।
जैक उसके पास गया और मेज पर झुक गया, उसके दोनों तरफ एक-एक हाथ रखकर। उसने अपना सिर उसके सिर के पास रखा और उसके कान में लगभग फुसफुसाते हुए कहा, “बीबो तुमसे प्यार करती है, हनी। वह बेथ नहीं है। मार्सी नहीं है। वह खुद है, और जितना तुम जानती हो, शायद वह उससे भी बेहतर हो।”
लौरा ने तब अपना चेहरा ढँक लिया और रोने लगी।
पंद्रह मिनट बाद जैक, जो कपड़े बदलने के लिए बेडरूम में गया था, वापस रसोई में आया और बोला, “मैं बाकी दिन के लिए ऑफिस जा रहा हूँ। किसी को तो किराया देना ही होगा।” उसने टेरी की ओर एक तिरछी मुस्कान के साथ देखा।
लौरा ने जल्दी से ऊपर देखा। “मुझे उससे बात करनी है, जैक। मैं उसे कहाँ ढूँढ सकती हूँ?”
“बीबो? वह काम कर रही है। मेरे घर आने तक यहीं रुको, माँ। सो जाओ। तुम बहुत बुरी दिख रही हो। टेरी से कहो कि वह तुम्हें कोई कहानी सुनाए या कुछ और। तुम उससे आज रात मिल सकती हो।”
“शुक्रिया।” उसने गीली आँखों से उसकी ओर देखा और फिर वह मुस्कुरा दी। “शुक्रिया, जैक। हर चीज के लिए।”
वह मुस्कुराया। “ये उन लानती सीपों की वजह से है,” उसने कहा। “मैं एक नया आदमी हूँ।” उसने टेरी को आँख मारी और चला गया।
अध्याय सत्रह
जब लौरा आठ बजे द सेलर (The Cellar) में दाखिल हुई, तो वहाँ ज्यादा भीड़ नहीं थी। नौ बजने में पंद्रह मिनट बाकी थे, जब बीबो वहाँ पहुँची, तो जगह थोड़ी भर गई थी और जूक बॉक्स चल रहा था। डटन, जो स्केच आर्टिस्ट था, पर्यटकों के साथ कुछ पैसे कमा रहा था। एक कोने में पर्यटकों की एक पूरी मेज थी जिस पर वह काम कर रहा था। बीबो बार पर बैठ गई और बारटेंडर से हंसी-मजाक करने लगी। उसने लौरा को नहीं देखा, और लौरा का दिल उसकी छाती में इतनी तेजी से धड़क रहा था कि वह बीबो के पास जाने से डर रही थी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। वह तिरस्कार से बहुत बुरी तरह डरती थी, और वह पसीने में तर-बतर होकर पीछे खड़ी रही। वह एक खंडन की हकदार थी, लेकिन उसे डर था कि वह उसे सहन नहीं कर पाएगी।
उसने थोड़ी देर बीबो को देखा, उसका चेहरा थोड़ा छाया में था क्योंकि वह बार की रोशनी से दूर झुकी हुई थी। उसने अपने बगल के लोगों के सिरों को एक तरह के कवर के रूप में इस्तेमाल किया जिसके पीछे वह छिप सके जब बीबो उसकी तरफ देखती थी।
कुछ देर के लिए वह बीबो को अन्य महिलाओं के साथ बातचीत करते देखकर प्रताड़ित महसूस करती रही; युवा सुंदर लड़कियाँ, जैसे वे दो हाई-स्कूल की लड़कियाँ जिनसे लौरा एक रात उससे मिली थी।
* * * * *
बीबो थक चुकी थी। उसने दो ड्रिंक्स ली थीं और फिर वह घर जाने वाली थी। लेकिन उसे एक लड़के ने रोक लिया जो उसकी अपार्टमेन्ट से एक ब्लॉक दूर एक पुरानी वस्तुओं की दुकान चलाता था, जो उसका दोस्त था। उन्होंने कुछ खास बात नहीं की, बस कुछ देर के लिए किसी से बात करके खुश थे। बीबो को थोड़ा आश्चर्य हुआ जब डटन आया और उसने उसे अपने ड्राइंग पेपर की एक शीट दी। बीबो ने इसे एक तिरछी मुस्कान के साथ लिया। “मुझे पता था कि तुम देर-सबेर मेरे पास आओगे, डटन,” उसने कहा। “मैं इस जगह की सजावट का हिस्सा हूँ। देखते हैं।” उसने कैरिकेचर का अध्ययन किया। “मुझे यह स्वीकार करने से नफरत है, लेकिन यह अच्छा है। क्या मेरी ठुड्डी इतनी बाहर निकली हुई है?”
डटन मुस्कुराया। “मुझ पर भरोसा करो,” उसने कहा।
बीबो ने उसे देखा। “तुम्हें नहीं लगता कि तुम्हें इसके लिए मुझसे एक डॉलर मिलने वाला है, है ना?” उसने इसे उसकी नाक के नीचे लहराते हुए कहा।
“मुझे अपना डॉलर मिल गया है, दोस्त,” डटन ने कहा, अपने अंगूठे और तर्जनी उंगली के बीच एक मुड़ा हुआ नोट पकड़कर। वह मुस्कुराया और स्केच को वापस उसकी ओर धकेल दिया। “यह तुम्हारा है,” उसने कहा। “इसे रखो।”
बीबो ने एक पल के लिए उसका अध्ययन किया, भौहें सिकोड़ीं, और फिर उसने बार के इधर-उधर देखा।
“अगर तुम्हें यह पसंद नहीं है,” लौरा ने धीरे से उसके कान में कहा, “तो बस इसे फाड़ दो। मैं शिकायत नहीं कर सकती।”
बीबो बार स्टूल पर मुड़ी और पाया कि लौरा उसके ठीक पीछे खड़ी थी। वे एक पल के लिए चुपचाप एक-दूसरे को देखती रहीं। फिर बीबो ने स्केच को एक बार लंबाई में और एक बार चौड़ाई में फाड़ दिया, अभी भी लौरा को देखते हुए। और टुकड़ों को फर्श पर गिरा दिया। लौरा ने कांपते हुए उसे देखा। बीबो बार की ओर मुड़ी और एक बार में अपनी ड्रिंक खत्म कर ली। फिर उसने अपने बगल वाले लड़के से कहा, “फिर मिलते हैं, डेज़ी।” और वह उठी और बार से बाहर चली गई।
एक पल के लिए, लौरा को लगा कि वह वहीं मर जाएगी जहाँ वह खड़ी थी। और फिर उसने बीबो का पीछा किया, उससे बीस फीट पीछे चलते हुए, उसका दिल तेजी से काम कर रहा था और उसे थोड़ी हाँफने पर मजबूर कर रहा था। बीबो रात में बाहर चली गई, और लौरा ने उसका पीछा किया, बस थोड़ा और करीब आते हुए, जब तक कि वह उससे लगभग पाँच फीट पीछे नहीं थी। बीबो धीरे-धीरे चलती रही, बिना पीछे देखे, बिना अपनी गति बढ़ाए। वे इस तरह दो पूरे ब्लॉक तक चलती रहीं, और सड़क के पार तीसरे में।
और फिर बीबो रुक गई। चौंकी हुई और डरी हुई, लौरा वहीं रुक गई, फुटपाथ पर, स्ट्रीट लाइट उसके चांदी जैसे सुनहरे बालों को रोशन कर रही थी और उसके चेहरे को छाया में छोड़ रही थी।
बीबो धीरे-धीरे मुड़ी। उसने लौरा को देखा। उसने अपने हाथ में पकड़ी सिगरेट गिरा दी और उसे अपनी एड़ी के नीचे कुचल दिया। कुछ क्षणों के लिए वे बस वहीं खड़ी रहीं और एक-दूसरे को देखती रहीं। एक आदमी वहां से गुजरा, और फिर एक जोड़ा। फिर सड़क खाली थी।
अंत में लौरा ने फुसफुसाते हुए कहा, जो बीबो के दिल तक स्पष्ट रूप से पहुँचा, “मैं तुमसे प्यार करती हूँ, बीबो। डार्लिंग, मैं तुमसे प्यार करती हूँ।”
बीबो उसकी ओर चली, अभी भी बहुत धीरे-धीरे चलते हुए, जब तक कि वे एक-दूसरे से कुछ इंच की दूरी पर रोशनी के घेरे में एक साथ नहीं खड़ी हो गईं। उसके चेहरे पर मुस्कान की एक किरण दिखाई दी।
“छोटी चुड़ैल,” उसने धीरे से कहा। “लौरा ... लौरा....” फिर वह झुकी, लौरा का चेहरा अपने चेहरे की तरफ ऊपर उठाया, “मैं अब तुमसे नफरत नहीं कर सकती,” उसने कहा। “मैंने हार मान ली है। प्यार के अलावा कुछ नहीं बचा है।” और उसने उसे चूम लिया। उनके हाथ अचानक एक-दूसरे के चारों ओर कस गए, और वे लैंप की रोशनी में खड़ी होकर चूमती रहीं।
फिर वे मुड़ीं और कॉर्डेलिया स्ट्रीट की ओर रात में चल पड़ीं।