एक गुलाम लड़की के जीवन की घटनाएं।
स्वयं द्वारा लिखित।
“उत्तरी लोग गुलामी के बारे में कुछ भी नहीं जानते। वे सोचते हैं कि यह केवल निरंतर बंधन है। उन्हें 'गुलामी' शब्द में निहित अपमान की गहराई की कोई धारणा नहीं है; यदि उन्हें होती, तो वे अपने प्रयासों को तब तक नहीं रोकते जब तक कि ऐसी भयानक प्रणाली को उखाड़ नहीं दिया जाता।”
उत्तरी कैरोलिना की एक महिला।
“उठो, तुम स्त्रियां जो आराम में हो! मेरी आवाज सुनो, तुम लापरवाह बेटियों! मेरी बातों पर कान लगाओ।”
यशायाह xxxii. 9.
एल. मारिया चाइल्ड द्वारा संपादित।
बोस्टन: लेखिका के लिए प्रकाशित। 1861.
लेखिका की प्रस्तावना
पाठक, आश्वस्त रहें कि यह वृत्तांत कोई कल्पना नहीं है। मैं जानती हूं कि मेरे कुछ कारनामे अविश्वसनीय लग सकते हैं; लेकिन इसके बावजूद, वे पूरी तरह से सत्य हैं। मैंने गुलामी द्वारा किए गए अत्याचारों को बढ़ा-चढ़ाकर नहीं बताया है; इसके विपरीत, मेरा विवरण तथ्यों के सामने बहुत कम है। मैंने स्थानों के नाम छिपा दिए हैं, और लोगों को काल्पनिक नाम दिए हैं। मेरे पास अपनी ओर से गोपनीयता का कोई उद्देश्य नहीं था, लेकिन मैंने दूसरों के प्रति दयालु और विचारशील होने के नाते इस रास्ते पर चलना उचित समझा।
मेरी इच्छा है कि मैं उस कार्य के लिए अधिक सक्षम होती जिसे मैंने हाथ में लिया है। लेकिन मुझे विश्वास है कि मेरे पाठक परिस्थितियों को देखते हुए कमियों को माफ कर देंगे। मेरा जन्म और पालन-पोषण गुलामी में हुआ; और मैं सत्ताईस वर्षों तक एक गुलाम राज्य में रही। जब से मैं उत्तर में आई हूं, मुझे अपने भरण-पोषण और अपने बच्चों की शिक्षा के लिए कड़ी मेहनत करना आवश्यक हो गया है। इससे मुझे खुद को सुधारने के शुरुआती अवसरों के नुकसान की भरपाई करने के लिए बहुत कम अवकाश मिला है; और इसने मुझे इन पृष्ठों को अनियमित अंतराल पर लिखने के लिए मजबूर किया है, जब भी मैं घरेलू कर्तव्यों से एक घंटा चुरा पाती थी।
जब मैं पहली बार फिलाडेल्फिया पहुंची, तो बिशप पेन ने मुझे अपने जीवन का एक खाका प्रकाशित करने की सलाह दी, लेकिन मैंने उनसे कहा कि मैं ऐसी परियोजना के लिए पूरी तरह से अक्षम हूं। हालांकि मैंने उस समय के बाद से अपने दिमाग में थोड़ा सुधार किया है, फिर भी मैं उसी राय पर कायम हूं; लेकिन मुझे विश्वास है कि मेरे उद्देश्य उस बात को माफ कर देंगे जो अन्यथा अहंकारी लग सकती है। मैंने अपना अनुभव खुद की ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए नहीं लिखा है; इसके विपरीत, मेरे लिए अपने इतिहास के बारे में चुप रहना अधिक सुखद होता। न ही मुझे अपने दुखों के लिए सहानुभूति जगाने की परवाह है। लेकिन मैं वास्तव में दक्षिण की उन बीस लाख महिलाओं के प्रति उत्तर की महिलाओं को सचेत करना चाहती हूं, जो अभी भी बंधन में हैं, जो वह सब भुगत रही हैं जो मैंने सहा, और उनमें से अधिकांश कहीं अधिक बदतर। मैं स्वतंत्र राज्यों के लोगों को यह समझाने के लिए कि गुलामी वास्तव में क्या है, अधिक सक्षम कलमों के साथ अपनी गवाही जोड़ना चाहती हूं। केवल अनुभव से ही कोई यह महसूस कर सकता है कि घृणा का वह गड्ढा कितना गहरा, काला और घिनौना है। मेरे सताए हुए लोगों की ओर से इस अधूरे प्रयास पर ईश्वर का आशीर्वाद बना रहे!
लिंडा ब्रेंट।
संपादक की भूमिका
निम्नलिखित आत्मकथा की लेखिका को मैं व्यक्तिगत रूप से जानती हूं, और उनकी बातचीत और व्यवहार मुझमें विश्वास जगाते हैं। पिछले सत्रह वर्षों के दौरान, वह अधिकांश समय न्यूयॉर्क में एक प्रतिष्ठित परिवार के साथ रही हैं, और उन्होंने स्वयं को इस तरह प्रस्तुत किया है कि वे उनका बहुत सम्मान करती हैं। यह तथ्य, उनके चरित्र के और प्रमाणों के बिना, पर्याप्त है। मेरा मानना है कि जो लोग उन्हें जानते हैं, वे उनकी सत्यनिष्ठा पर संदेह नहीं करेंगे, हालांकि उनकी कहानी की कुछ घटनाएं कल्पना से अधिक काल्पनिक हैं।
उनके अनुरोध पर, मैंने उनकी पांडुलिपि को संशोधित किया है; लेकिन मैंने जो बदलाव किए हैं, वे मुख्य रूप से संक्षेपण और व्यवस्थित व्यवस्था के उद्देश्यों के लिए हैं। मैंने घटनाओं में कुछ भी जोड़ा नहीं है, या उनकी बहुत प्रासंगिक टिप्पणियों के अर्थ को नहीं बदला है। मामूली अपवादों के अलावा, विचार और भाषा दोनों उनके अपने हैं। मैंने अतिरिक्त चीजों को थोड़ा छांटा, लेकिन इसके अलावा मेरे पास उनकी अपनी कहानी कहने के जीवंत और नाटकीय तरीके को बदलने का कोई कारण नहीं था। व्यक्तियों और स्थानों के दोनों नाम मुझे ज्ञात हैं; लेकिन अच्छे कारणों से मैं उन्हें दबा रही हूं।
यह स्वाभाविक रूप से आश्चर्य पैदा करेगा कि गुलामी में पली-बढ़ी महिला इतनी अच्छी तरह से लिखने में सक्षम कैसे है। लेकिन परिस्थितियां इसे स्पष्ट करेंगी। पहली बात, प्रकृति ने उन्हें त्वरित धारणाओं का उपहार दिया था। दूसरी बात, वह मालकिन, जिनके साथ वह बारह वर्ष की आयु तक रही, एक दयालु, विचारशील मित्र थीं, जिन्होंने उन्हें पढ़ना और वर्तनी लिखना सिखाया। तीसरी बात, उत्तर में आने के बाद उन्हें अनुकूल परिस्थितियां मिलीं; उनका उन बुद्धिमान व्यक्तियों के साथ अक्सर संपर्क हुआ, जिन्होंने उनके कल्याण में मैत्रीपूर्ण रुचि ली, और उन्हें आत्म-सुधार के अवसर देने के लिए इच्छुक थे।
मैं अच्छी तरह से जानती हूं कि कई लोग इन पृष्ठों को जनता के सामने प्रस्तुत करने के लिए मुझे अभद्रता का दोषी ठहराएंगे; क्योंकि इस बुद्धिमान और बहुत आहत महिला के अनुभव उस वर्ग से संबंधित हैं जिसे कुछ लोग नाजुक विषय कहते हैं, और अन्य अभद्र। गुलामी के इस विशेष चरण को आमतौर पर नकाबपोश रखा गया है; लेकिन जनता को इसकी राक्षसी विशेषताओं से परिचित कराया जाना चाहिए, और मैं स्वेच्छा से उन्हें नकाब हटाकर प्रस्तुत करने की जिम्मेदारी लेती हूं। मैं यह बंधन में बंधी अपनी बहनों की खातिर करती हूं, जो इतने घिनौने अत्याचार सह रही हैं कि हमारे कान उन्हें सुनने के लिए बहुत नाजुक हैं। मैं इसे उत्तर की विवेकपूर्ण और चिंतनशील महिलाओं को गुलामी के प्रश्न पर सभी संभावित अवसरों पर नैतिक प्रभाव डालने के अपने कर्तव्य के प्रति सचेत करने की आशा के साथ करती हूं। मैं इसे इस आशा के साथ करती हूं कि जो कोई भी इस वृत्तांत को पढ़ता है, वह ईश्वर के सामने शपथ लेगा कि, जहां तक उसे रोकने की शक्ति है, गुलामी से किसी भी भगोड़े को कभी भी भ्रष्टाचार और क्रूरता के उस घिनौने अड्डे में वापस नहीं भेजा जाएगा।
एल. मारिया चाइल्ड।
विषय-सूची
बचपन नया मालिक और मालकिन गुलामों का नया साल का दिन वह गुलाम जो एक इंसान की तरह महसूस करने की हिम्मत करता था लड़कपन की परीक्षाएं ईर्ष्यालु मालकिन प्रेमी गुलामों को उत्तर के बारे में क्या सोचने के लिए सिखाया जाता है पड़ोसी गुलाम मालिकों के रेखाचित्र गुलाम लड़की के जीवन का एक खतरनाक पड़ाव जीवन से नया जुड़ाव विद्रोह का डर चर्च और गुलामी जीवन की एक और कड़ी निरंतर उत्पीड़न बागान के दृश्य उड़ान खतरे के महीने बच्चे बिक गए नई आपदाएं पलायन का रास्ता क्रिसमस का उत्सव अभी भी जेल में कांग्रेस के लिए उम्मीदवार चालाकी में प्रतिस्पर्धा मेरे भाई के जीवन में महत्वपूर्ण युग बच्चों के लिए नई मंजिल आंट नैन्सी भागने की तैयारी उत्तर की ओर प्रस्थान फिलाडेल्फिया में घटनाएं मां और बेटी की मुलाकात एक घर मिला पुराना दुश्मन फिर से रंग के खिलाफ पूर्वाग्रह बाल-बाल बचना इंग्लैंड की यात्रा दक्षिण जाने के लिए बार-बार निमंत्रण स्वीकारोक्ति भगोड़ा गुलाम कानून अंततः स्वतंत्र परिशिष्ट
गुलाम लड़की के जीवन की घटनाएं, सात वर्ष छिपी हुई।
* * * * *
I. बचपन
मैं एक गुलाम पैदा हुई थी; लेकिन मुझे इसका पता तब तक नहीं चला जब तक बचपन के छह खुशी के साल बीत नहीं गए। मेरे पिता एक बढ़ई थे, और उन्हें अपने व्यापार में इतना बुद्धिमान और कुशल माना जाता था कि जब सामान्य से हटकर इमारतें खड़ी की जानी होती थीं, तो उन्हें मुख्य कारीगर बनने के लिए लंबी दूरियों से बुलाया जाता था। अपनी मालकिन को प्रति वर्ष दो सौ डॉलर देने और अपना खर्च खुद उठाने की शर्त पर, उन्हें अपने व्यापार में काम करने और अपने मामलों का प्रबंधन करने की अनुमति थी। उनकी सबसे बड़ी इच्छा अपने बच्चों को खरीदने की थी; लेकिन, हालांकि उन्होंने कई बार उस उद्देश्य के लिए अपनी कड़ी कमाई की पेशकश की, वे कभी सफल नहीं हुए। रंग में मेरे माता-पिता भूरे पीले रंग की हल्की छाया के थे, और उन्हें मुलाटो कहा जाता था। वे एक आरामदायक घर में साथ रहते थे; और, हालांकि हम सभी गुलाम थे, मुझे इतनी प्यार से सुरक्षित रखा गया था कि मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मैं माल का एक टुकड़ा हूं, जिसे उनकी सुरक्षित देखभाल के लिए सौंपा गया है, और किसी भी क्षण उनसे मांगे जाने की संभावना है। मेरा एक भाई था, विलियम, जो मुझसे दो साल छोटा था—एक उज्ज्वल, स्नेही बच्चा। मुझे अपनी नानी के रूप में एक महान खजाना भी मिला था, जो कई मायनों में एक अद्भुत महिला थीं। वह दक्षिण कैरोलिना के एक बागान मालिक की बेटी थीं, जिन्होंने अपनी मृत्यु पर उनकी मां और अपने तीन बच्चों को मुक्त कर दिया था, और सेंट ऑगस्टीन जाने के लिए पैसे दिए थे, जहां उनके रिश्तेदार थे। यह क्रांतिकारी युद्ध के दौरान की बात है; और उन्हें उनके मार्ग में पकड़ लिया गया, वापस ले जाया गया, और विभिन्न खरीदारों को बेच दिया गया। यह वह कहानी थी जो मेरी नानी मुझे सुनाया करती थीं; लेकिन मुझे सभी विवरण याद नहीं हैं। वह एक छोटी बच्ची थी जब उसे पकड़ा गया और एक बड़े होटल के मालिक को बेच दिया गया। मैंने अक्सर उसे सुना है कि बचपन के दौरान उसने कितना कठिन समय बिताया। लेकिन जैसे-जैसे वह बड़ी हुई, उसने इतनी बुद्धिमत्ता दिखाई, और इतनी वफादार थी, कि उसके मालिक और मालकिन यह देखे बिना नहीं रह सके कि ऐसी मूल्यवान संपत्ति की देखभाल करना उनके हित में है। वह घर में एक अपरिहार्य व्यक्ति बन गई, जो रसोइया और गीली नर्स से लेकर दर्जी तक की सभी भूमिकाओं में काम करती थी। उसकी खाना पकाने के लिए बहुत प्रशंसा की जाती थी; और उसके बढ़िया क्रैकर्स पड़ोस में इतने प्रसिद्ध हो गए कि कई लोग उन्हें प्राप्त करने के इच्छुक थे। इस प्रकार के अनेक अनुरोधों के कारण, उसने अपनी मालकिन से घर का सारा काम पूरा होने के बाद रात में क्रैकर्स पकाने की अनुमति मांगी; और उसे यह करने की अनुमति मिल गई, बशर्ते कि वह मुनाफे से खुद को और अपने बच्चों को कपड़े पहनाए। इन शर्तों पर, अपनी मालकिन के लिए पूरे दिन कड़ी मेहनत करने के बाद, उसने अपने दो सबसे बड़े बच्चों की सहायता से अपनी आधी रात की बेकिंग शुरू की। व्यवसाय लाभदायक साबित हुआ; और हर साल उसने थोड़ा-थोड़ा जमा किया, जिसे उसके बच्चों को खरीदने के लिए एक फंड के रूप में बचाया गया। उसके मालिक की मृत्यु हो गई, और संपत्ति उसके वारिसों के बीच विभाजित हो गई। विधवा को होटल में अपना दहेज मिला, जिसे उसने खुला रखना जारी रखा। मेरी नानी एक गुलाम के रूप में उसकी सेवा में बनी रहीं; लेकिन उसके बच्चे मालिक के बच्चों के बीच विभाजित हो गए। चूंकि उसके पाँच बच्चे थे, बेंजामिन, सबसे छोटा, बेचा गया, ताकि प्रत्येक वारिस को डॉलर और सेंट का समान हिस्सा मिल सके। हमारी उम्र में इतना कम अंतर था कि वह मेरे चाचा से ज्यादा मेरे भाई जैसा लगता था। वह एक उज्ज्वल, सुंदर लड़का था, लगभग सफेद; क्योंकि उसे वह रंग विरासत में मिला था जो मेरी नानी को एंग्लो-सैक्सन पूर्वजों से मिला था। केवल दस साल का होने के बावजूद, उसके लिए सात सौ बीस डॉलर का भुगतान किया गया था। उसकी बिक्री मेरी नानी के लिए एक भयानक झटका थी; लेकिन वह स्वाभाविक रूप से आशावादी थी, और वह नई ऊर्जा के साथ काम पर लग गई, यह विश्वास करते हुए कि समय के साथ वह अपने कुछ बच्चों को खरीदने में सक्षम होगी। उसने तीन सौ डॉलर जमा किए थे, जिसे उसकी मालकिन ने एक दिन ऋण के रूप में मांगा, और जल्द ही उसे चुकाने का वादा किया। पाठक शायद जानते हैं कि गुलाम को दिया गया कोई भी वादा या लिखित दस्तावेज कानूनी रूप से बाध्यकारी नहीं है; क्योंकि, दक्षिणी कानूनों के अनुसार, एक गुलाम, संपत्ति होने के नाते, कोई संपत्ति नहीं रख सकता है। जब मेरी नानी ने अपनी कड़ी कमाई अपनी मालकिन को उधार दी, तो उसने पूरी तरह से उसके सम्मान पर भरोसा किया। एक गुलाम के प्रति एक गुलाम मालिक का सम्मान!
इस अच्छी नानी की मैं कई सुख-सुविधाओं के लिए ऋणी थी। मेरे भाई विली और मुझे अक्सर उन क्रैकर्स, केक और प्रिजर्व के हिस्से मिलते थे जो वह बेचने के लिए बनाती थी; और हमारे बच्चे न रहने के बाद हम कई और महत्वपूर्ण सेवाओं के लिए उसके ऋणी थे।
मेरे शुरुआती बचपन की परिस्थितियां असामान्य रूप से भाग्यशाली थीं। जब मैं छह साल की थी, मेरी मां की मृत्यु हो गई; और तब, पहली बार, मुझे अपने आसपास की बातों से पता चला कि मैं एक गुलाम हूं। मेरी मां की मालकिन मेरी नानी की मालकिन की बेटी थी। वह मेरी मां की पालक बहन थी; दोनों को मेरी नानी के स्तन से पोषण मिला था। वास्तव में, मेरी मां को तीन महीने की उम्र में ही दूध छुड़ा दिया गया था, ताकि मालकिन के बच्चे को पर्याप्त भोजन मिल सके। वे बचपन में साथ खेलती थीं; और, जब वे महिलाएं बनीं, तो मेरी मां अपनी सफेद पालक बहन की सबसे वफादार सेविका थी। अपनी मृत्युशय्या पर उसकी मालकिन ने वादा किया कि उसके बच्चे कभी किसी चीज के लिए पीड़ित नहीं होंगे; और अपने जीवनकाल में उसने अपना शब्द निभाया। वे सभी मेरी मृत मां के बारे में दयालुता से बोलते थे, जो केवल नाम की गुलाम थी, लेकिन स्वभाव से महान और नारीत्वपूर्ण थी। मुझे उसके लिए दुख हुआ, और मेरा युवा मन इस विचार से परेशान था कि अब मेरी और मेरे छोटे भाई की देखभाल कौन करेगा। मुझे बताया गया कि मेरा घर अब उसकी मालकिन के साथ होगा; और मुझे यह एक सुखद घर लगा। मुझ पर कोई कठिन या अप्रिय कर्तव्य नहीं थोपा गया था। मेरी मालकिन मेरे प्रति इतनी दयालु थी कि मैं हमेशा उसकी आज्ञा मानने में खुश रहती थी, और उसके लिए उतना काम करने में गर्व महसूस करती थी जितना मेरी युवा उम्र अनुमति देती थी। मैं घंटों उसके बगल में बैठकर मेहनत से सिलाई करती थी, मेरा दिल किसी भी स्वतंत्र रूप से जन्मे सफेद बच्चे की तरह चिंता से मुक्त होता था। जब उसे लगता था कि मैं थक गई हूं, तो वह मुझे दौड़ने और कूदने के लिए बाहर भेज देती थी; और मैं उसके कमरे को सजाने के लिए जामुन या फूल इकट्ठा करने के लिए दौड़ पड़ती थी। वे खुशहाल दिन थे—इतने खुश कि टिक न सके। गुलाम बच्चे को कल की कोई चिंता नहीं थी; लेकिन वह तबाही आई, जो गुलाम के रूप में पैदा हुए हर इंसान का निश्चित रूप से इंतजार करती है।
जब मैं लगभग बारह साल की थी, मेरी दयालु मालकिन बीमार पड़ी और मर गई। जैसे-जैसे मैंने गाल को पीला और आंखों को अधिक कांच जैसा होते देखा, मैंने अपने दिल में कितनी गंभीरता से प्रार्थना की कि वह जी जाए! मैं उससे प्यार करती थी; क्योंकि वह मेरे लिए लगभग एक मां की तरह थी। मेरी प्रार्थनाओं का उत्तर नहीं मिला। वह मर गई, और उन्होंने उसे छोटे से कब्रिस्तान में दफना दिया, जहां, दिन-ब-दिन, मेरे आंसू उसकी कब्र पर गिरते रहे।
मुझे अपनी नानी के साथ एक सप्ताह बिताने के लिए भेजा गया। मैं अब भविष्य के बारे में सोचने के लिए काफी बड़ी हो गई थी; और बार-बार मैंने खुद से पूछा कि वे मेरे साथ क्या करेंगे। मुझे यकीन था कि मुझे दूसरी मालकिन कभी नहीं मिलेगी जो उस जैसी दयालु हो जो चली गई थी। उसने मेरी मरती हुई मां से वादा किया था कि उसके बच्चे कभी किसी चीज के लिए पीड़ित नहीं होंगे; और जब मुझे वह याद आया, और मेरे प्रति उसके लगाव के कई सबूत याद आए, तो मुझे कुछ उम्मीदें होने से मैं खुद को रोक नहीं सकी कि उसने मुझे मुक्त छोड़ दिया है। मेरे दोस्तों को लगभग यकीन था कि ऐसा ही होगा। उन्होंने सोचा कि वह ऐसा जरूर करेगी, मेरी मां के प्यार और वफादार सेवा के कारण। लेकिन, अफसोस! हम सभी जानते हैं कि एक वफादार गुलाम की याद उसे नीलामी ब्लॉक से बचाने के लिए बहुत अधिक काम नहीं आती है।
थोड़ी देर की सस्पेंस के बाद, मेरी मालकिन की वसीयत पढ़ी गई, और हमें पता चला कि उसने मुझे अपनी बहन की बेटी को सौंप दिया है, जो पांच साल की बच्ची थी। तो हमारी उम्मीदें खत्म हो गईं। मेरी मालकिन ने मुझे ईश्वर के वचन के उपदेश सिखाए थे: “तुम अपने पड़ोसी से अपने जैसा प्यार करो।” “जो तुम चाहते हो कि लोग तुम्हारे साथ करें, तुम भी उनके साथ वैसा ही करो।” लेकिन मैं उसकी गुलाम थी, और मुझे लगता है कि उसने मुझे अपना पड़ोसी नहीं माना। मैं अपनी याददाश्त से उस एक बड़े अन्याय को मिटाने के लिए बहुत कुछ दूंगी। एक बच्ची के रूप में, मैं अपनी मालकिन से प्यार करती थी; और, उन खुशी के दिनों को याद करते हुए जो मैंने उसके साथ बिताए, मैं इस अन्याय के कृत्य के बारे में कम कड़वाहट के साथ सोचने की कोशिश करती हूं। जब मैं उसके साथ थी, उसने मुझे पढ़ना और वर्तनी लिखना सिखाया; और इस विशेषाधिकार के लिए, जो इतनी दुर्लभता से गुलाम के हिस्से में आता है, मैं उसकी स्मृति को आशीर्वाद देती हूं।
उसके पास केवल कुछ ही गुलाम थे; और उसकी मृत्यु पर वे सभी उसके रिश्तेदारों के बीच वितरित कर दिए गए। उनमें से पांच मेरी नानी के बच्चे थे, और उन्होंने उसी दूध को साझा किया था जिसने उसकी मां के बच्चों को पोषण दिया था। अपने मालिकों के प्रति मेरी नानी की लंबी और वफादार सेवा के बावजूद, उसका एक भी बच्चा नीलामी ब्लॉक से नहीं बच पाया। ये ईश्वर-सांस लेने वाली मशीनें, अपने मालिकों की नजर में, उस कपास से अधिक नहीं हैं जिसे वे बोते हैं, या उन घोड़ों से जिन्हें वे चराते हैं।
II. नया मालिक और मालकिन।
डॉ. फ्लिंट, पड़ोस में एक चिकित्सक, ने मेरी मालकिन की बहन से शादी की थी, और मैं अब उनकी छोटी बेटी की संपत्ति थी। यह बिना बड़बड़ाए नहीं था कि मैंने अपने नए घर के लिए तैयारी की; और जो मेरी नाखुशी में इजाफा हुआ, वह यह तथ्य था कि मेरे भाई विलियम को उसी परिवार ने खरीदा था। मेरे पिता, अपने स्वभाव से, साथ ही एक कुशल मैकेनिक के रूप में व्यापार करने की आदत से, गुलामों के बीच सामान्य से अधिक स्वतंत्र व्यक्ति की भावनाएं रखते थे। मेरा भाई एक उत्साही लड़का था; और ऐसी परिस्थितियों में पाले जाने के कारण, उसने जल्दी ही मालिक और मालकिन के नाम से नफरत करना शुरू कर दिया। एक दिन, जब उसके पिता और उसकी मालकिन दोनों ने उसे एक ही समय में बुलाया, तो वह दोनों के बीच झिझक गया; यह जानने के लिए उलझन में था कि उसकी आज्ञाकारिता पर किसका सबसे अधिक दावा है। उसने अंततः अपनी मालकिन के पास जाने का फैसला किया। जब मेरे पिता ने उसे इसके लिए फटकार लगाई, तो उसने कहा, “तुम दोनों ने मुझे बुलाया, और मुझे नहीं पता था कि मुझे पहले किसके पास जाना चाहिए।”
“तुम मेरे बच्चे हो,” हमारे पिता ने उत्तर दिया, “और जब मैं तुम्हें बुलाऊं, तो तुम्हें तुरंत आना चाहिए, भले ही तुम्हें आग और पानी से गुजरना पड़े।”
बेचारा विली! उसे अब एक मालिक के प्रति आज्ञाकारिता का अपना पहला सबक सीखना था। नानी ने हमें आशावान शब्दों के साथ खुश करने की कोशिश की, और उन्होंने युवाओं के विश्वास करने वाले दिलों में एक गूँज पाई।
जब हम अपने नए घर में प्रवेश किए, तो हमें ठंडी नज़रें, ठंडे शब्द और ठंडा व्यवहार मिला। जब रात आई तो हम खुश थे। अपने संकीर्ण बिस्तर पर मैं कराहती और रोती थी, मैं खुद को इतना उदास और अकेला महसूस करती थी।
मुझे वहां लगभग एक साल हो गया था, जब मेरी एक प्यारी छोटी दोस्त को दफनाया गया। मैंने उसकी मां को सिसकते हुए सुना, जैसे ही उसके इकलौते बच्चे के ताबूत पर मिट्टी के ढेले गिरे, और मैं कब्र से दूर हो गई, यह महसूस करते हुए कि मेरे पास अभी भी प्यार करने के लिए कुछ बचा है। मैं अपनी नानी से मिली, जिसने कहा, “मेरे साथ आओ, लिंडा;” और उसके लहजे से मुझे पता चल गया कि कुछ दुखद हुआ है। वह मुझे लोगों से दूर ले गई, और फिर कहा, “मेरे बच्चे, तुम्हारे पिता मर गए हैं।” मर गए! मैं इस पर कैसे विश्वास कर सकती थी? वह इतनी अचानक मर गए थे कि मुझे यह भी पता नहीं चला कि वह बीमार थे। मैं अपनी नानी के साथ घर गई। मेरा दिल उस ईश्वर के खिलाफ विद्रोह कर उठा, जिसने मुझसे मां, पिता, मालकिन और दोस्त छीन लिए थे। अच्छी नानी ने मुझे सांत्वना देने की कोशिश की। “ईश्वर के रास्ते कौन जानता है?” उसने कहा। “शायद उन्हें आने वाले बुरे दिनों से दयापूर्वक दूर ले जाया गया है।” वर्षों बाद मैंने अक्सर इसके बारे में सोचा। उसने अपने पोते-पोतियों की मां बनने का वादा किया, जहां तक उसे इसकी अनुमति दी जा सकती थी; और उसके प्यार से मजबूत होकर, मैं अपने मालिक के पास लौट गई। मैंने सोचा कि मुझे अगली सुबह अपने पिता के घर जाने की अनुमति दी जाएगी, लेकिन मुझे फूलों के लिए जाने का आदेश दिया गया, ताकि मेरी मालकिन के घर को शाम की पार्टी के लिए सजाया जा सके। मैंने पूरा दिन फूल इकट्ठा करने और उन्हें मालाओं में बुनने में बिताया, जबकि मेरे पिता का मृत शरीर मुझसे एक मील के भीतर पड़ा था। मेरे मालिकों को इसकी क्या परवाह? वह केवल संपत्ति का एक टुकड़ा था। इसके अलावा, उन्होंने सोचा कि उसने अपने बच्चों को यह सिखाकर बिगाड़ दिया था कि वे इंसान हैं। यह एक गुलाम के लिए सिखाने के लिए ईशनिंदापूर्ण सिद्धांत था; उसके लिए अहंकारी, और मालिकों के लिए खतरनाक।
अगले दिन मैंने उसके अवशेषों का अनुसरण करते हुए मेरी प्यारी मां की कब्र के बगल में एक विनम्र कब्र तक गई। वहां ऐसे लोग थे जो मेरे पिता की कीमत जानते थे, और उनकी स्मृति का सम्मान करते थे।
मेरा घर अब पहले से कहीं अधिक उदास लग रहा था। छोटे गुलाम-बच्चों की हंसी कठोर और क्रूर लगती थी। दूसरों की खुशी के बारे में ऐसा महसूस करना स्वार्थी था। मेरा भाई बहुत गंभीर चेहरे के साथ घूमता था। मैंने उसे यह कहकर सांत्वना देने की कोशिश की, “हिम्मत रखो, विली; धीरे-धीरे उज्ज्वल दिन आएंगे।”
“तुम इसके बारे में कुछ नहीं जानती, लिंडा,” उसने जवाब दिया। “हमें अपने पूरे दिन यहीं रहना होगा; हम कभी मुक्त नहीं होंगे।”
मैंने तर्क दिया कि हम बड़े और मजबूत हो रहे हैं, और शायद, जल्द ही, हमें अपना समय किराए पर लेने की अनुमति दी जा सकती है, और तब हम अपनी स्वतंत्रता खरीदने के लिए पैसे कमा सकते हैं। विलियम ने घोषणा की कि यह करने की तुलना में कहना बहुत आसान है; इसके अलावा, उसका अपनी स्वतंत्रता खरीदने का कोई इरादा नहीं था। हम इस विषय पर दैनिक विवाद करते थे।
मेरे भाई ने एक लंबी सांस ली और कहा, "लिंडा, तुम बहुत आशावादी हो। मुझे नहीं लगता कि यह कभी होगा। जो लोग हमें अपना गुलाम मानते हैं, वे हमें कभी मुक्त नहीं करेंगे। उन्हें हमारे श्रम की आवश्यकता है, और वे हमारे शरीर को अपना मानते हैं।" मैंने उसे समझाने की कोशिश की कि अगर हम कड़ी मेहनत करें और खुद को साबित करें, तो शायद स्थिति बदल सकती है। लेकिन उसने अपना सिर हिलाया और कहा, "नहीं, लिंडा। वे हमें केवल एक संपत्ति के रूप में देखते हैं, मनुष्यों के रूप में नहीं। इस घर में, हम कभी भी स्वतंत्र नहीं होंगे।"
वह दिन बहुत भारी था। डॉक्टर फ्लिंट की उपस्थिति हमेशा एक अंधेरे बादल की तरह रहती थी। मैं अक्सर सोचती थी कि क्या कभी ऐसा समय आएगा जब हम अपनी इच्छा से जी सकेंगे। विलियम और मैं, अपनी युवावस्था के बावजूद, उस क्रूर व्यवस्था के बोझ को महसूस कर रहे थे जो हमारे चारों ओर फैली हुई थी। हमने अपनी दादी के घर में शांति पाने की कोशिश की, लेकिन बाहर की दुनिया की कठोरता ने हमें कभी पूरी तरह से नहीं छोड़ा।
दादी हमें धैर्य रखने के लिए कहती थीं, लेकिन हमारे युवा रक्त में विद्रोह की भावना थी। हम जानते थे कि हमारे आसपास की दुनिया अन्याय से भरी है। मेरे मन में बार-बार यही विचार आता था कि क्या ईश्वर वास्तव में हमें इस तरह से देखना चाहता है। क्या हम केवल दूसरों के सुख के साधन बनने के लिए पैदा हुए थे? विलियम का गुस्सा और मेरी उदासी अक्सर एक ही बिंदु पर आकर मिल जाते थे।
उस रात, जब मैं लेटी, तो मैंने सोचा कि कल का दिन क्या लाएगा। क्या डॉक्टर फ्लिंट फिर से अपनी क्रूरता दिखाएंगे? क्या मिसेज फ्लिंट फिर से मेरी छोटी-छोटी खुशियों को छीन लेंगी? हमने एक-दूसरे से वादा किया कि हम अपनी गरिमा बनाए रखेंगे, चाहे कुछ भी हो जाए। भले ही हम गुलामी की बेड़ियों में जकड़े थे, लेकिन हमारे मन आज भी स्वतंत्र थे। यह संघर्ष केवल जीवित रहने के बारे में नहीं था, बल्कि यह साबित करने के बारे में था कि हम इंसान हैं।
मैंने उन्हें उतार दिया, और अपनी जुराबें भी। फिर उसने मुझे एक काम से काफी दूर भेजा। जैसे ही मैं बर्फ से होकर गुज़री, मेरे नंगे पैर झनझना उठे। उस रात मुझे बहुत तेज़ ज़ुकाम हो गया; और मैं यह सोचते हुए बिस्तर पर गई कि अगले दिन मैं बीमार मिलूँगी, शायद मर भी जाऊँ। जागने पर यह पाकर मेरा दुःख कैसा था कि मैं पूरी तरह स्वस्थ थी!
मैंने कल्पना की थी कि यदि मैं मर गई, या कुछ समय के लिए बीमार पड़ गई, तो मेरी मालकिन को थोड़ा पछतावा होगा कि उसने “छोटी शैतान” से इतनी नफरत की, जैसा कि वह मुझे कहती थी। उस मालकिन के प्रति मेरी अनभिज्ञता ही थी जिसने ऐसी अतिरंजित कल्पनाओं को जन्म दिया था।
डॉ. फ्लिंट को कभी-कभी मेरे लिए भारी कीमतें दी जाती थीं; लेकिन वह हमेशा कहते, “वह मेरी नहीं है। वह मेरी बेटी की संपत्ति है, और मुझे उसे बेचने का कोई अधिकार नहीं है।” भला, ईमानदार आदमी! मेरी छोटी मालकिन अभी बच्ची थी, और मैं उससे किसी सुरक्षा की आशा नहीं कर सकती थी। मैं उससे प्यार करती थी, और उसने मेरे स्नेह का प्रतिदान दिया। मैंने एक बार उसके पिता को उसके मेरे प्रति लगाव का उल्लेख करते हुए सुना; और उसकी पत्नी ने तुरंत उत्तर दिया कि यह डर के कारण है। इसने मेरे मन में अप्रिय संदेह पैदा कर दिए। क्या बच्ची वह दिखावा करती थी जो वह महसूस नहीं करती थी? या क्या उसकी माँ उस थोड़े से प्यार से जलती थी जो वह मुझ पर लुटाती थी? मैंने निष्कर्ष निकाला कि बाद वाली बात ही सच होगी। मैंने अपने आप से कहा, “निश्चित रूप से, छोटे बच्चे सच्चे होते हैं।”
एक दोपहर मैं अपनी सिलाई कर रही थी, और मन में असामान्य उदासी महसूस कर रही थी। मेरी मालकिन मुझ पर एक ऐसे अपराध का आरोप लगा रही थी, जिसके बारे में मैंने उसे विश्वास दिलाया था कि मैं पूरी तरह निर्दोष हूँ; लेकिन मैंने उसके होंठों की तिरस्कारपूर्ण मरोड़ से देखा कि वह मानती थी कि मैं झूठ बोल रही हूँ।
मैं सोचती थी कि भगवान मुझे ऐसे काँटों भरे रास्तों से किस बुद्धिमान उद्देश्य के लिए ले जा रहे हैं, और क्या मेरे लिए और भी काले दिन आने बाकी हैं। जैसे ही मैं इस तरह सोच रही थी, दरवाज़ा धीरे से खुला, और विलियम अंदर आया। “खैर, भाई,” मैंने कहा, “इस बार क्या बात है?”
“ओ लिंडा, बेंजामिन और उसके मालिक का बुरा हाल हुआ है!” उसने कहा।
मेरा पहला विचार यह था कि बेंजामिन मारा गया। “डरो मत, लिंडा,” विलियम ने कहा; “मैं तुम्हें इसके बारे में सब कुछ बताऊंगा।”
ऐसा प्रतीत हुआ कि बेंजामिन के मालिक ने उसे बुलाया था, और उसने तुरंत आज्ञा का पालन नहीं किया। जब उसने किया, तो उसका मालिक क्रोधित हो गया, और उसे कोड़े मारने लगा। उसने विरोध किया। मालिक और गुलाम लड़े, और अंततः मालिक को नीचे गिरा दिया गया। बेंजामिन के कांपने का कारण था; क्योंकि उसने अपने मालिक को ज़मीन पर पटक दिया था—जो शहर के सबसे अमीर आदमियों में से एक था। मैं बेसब्री से परिणाम का इंतज़ार कर रही थी।
उस रात मैं चोरी-छिपे अपनी दादी के घर गई, और बेंजामिन भी अपने मालिक के यहाँ से चोरी-छिपे वहाँ आया। मेरी दादी शहर में रहने वाली एक पुरानी दोस्त के साथ एक-दो दिन बिताने गई थीं।
“मैं आया हूँ,” बेंजामिन ने कहा, “तुम्हें अलविदा कहने। मैं दूर जा रहा हूँ।”
मैंने पूछा कहाँ।
“उत्तर की ओर,” उसने उत्तर दिया।
मैंने उसे यह देखने के लिए देखा कि क्या वह गंभीर था। मैंने यह सब उसके दृढ़, स्थिर मुँह में देख लिया। मैंने उससे न जाने की विनती की, लेकिन उसने मेरी बातों पर कोई ध्यान नहीं दिया। उसने कहा कि वह अब बच्चा नहीं था, और हर दिन उसका जुआ और अधिक कष्टदायक होता जा रहा था। उसने अपने मालिक के खिलाफ हाथ उठाया था, और इस अपराध के लिए उसे सार्वजनिक रूप से कोड़े मारे जाने थे। मैंने उसे उन गरीबी और कठिनाइयों की याद दिलाई जिनका सामना उसे अजनबियों के बीच करना पड़ सकता था। मैंने उससे कहा कि उसे पकड़ा जा सकता है और वापस लाया जा सकता है; और यह सोचने में ही भयानक था।
वह परेशान हो गया, और पूछा कि क्या आज़ादी के साथ गरीबी और कठिनाइयाँ गुलामी में हमारे उपचार से बेहतर नहीं हैं। “लिंडा,” उसने आगे कहा, “हम यहाँ कुत्ते हैं; फुटबॉल, मवेशी, हर वह चीज़ जो नीच है। नहीं, मैं नहीं रुकूँगा। उन्हें मुझे वापस लाने दो। हम एक बार ही मरते हैं।”
वह सही था; लेकिन उसे छोड़ना कठिन था। “जाओ,” मैंने कहा, “और अपनी माँ का दिल तोड़ दो।”
उनके मुँह से निकलते ही मुझे अपनी बातों पर पछतावा हुआ।
“लिंडा,” उसने कहा, उस तरह बात करते हुए जैसे मैंने उसे उस शाम बात करते नहीं सुना था, “तुमने ऐसा कैसे कहा? बेचारी माँ! उनके प्रति दयालु रहना, लिंडा; और तुम भी, चचेरी बहन फैनी।”
चचेरी बहन फैनी एक दोस्त थी जो कुछ वर्षों से हमारे साथ रह रही थी।
विदाई ली गई, और वह उज्ज्वल, दयालु लड़का, जो प्यार के इतने कामों से हमें प्यारा हो गया था, हमारी आँखों से ओझल हो गया।
यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि उसने अपना पलायन कैसे किया। इतना ही पर्याप्त है कि वह न्यूयॉर्क के रास्ते पर था जब एक भीषण तूफान ने जहाज़ को आ घेरा। कप्तान ने कहा कि उसे निकटतम बंदरगाह पर रुकना होगा। इससे बेंजामिन घबरा गया, जो जानता था कि उसे अपने शहर के पास के हर बंदरगाह पर विज्ञापित किया जाएगा। उसकी घबराहट कप्तान द्वारा देख ली गई। वे बंदरगाह गए। वहाँ वह विज्ञापन कप्तान की नज़र में आ गया। बेंजामिन उसके विवरण से इतना सटीक मेल खाता था कि कप्तान ने उसे पकड़ लिया, और जंजीरों में जकड़ दिया। तूफान गुज़र गया, और वे न्यूयॉर्क के लिए आगे बढ़े। उस बंदरगाह तक पहुँचने से पहले बेंजामिन अपनी जंजीरों को उतारने और उन्हें समुद्र में फेंकने में सफल हो गया। वह जहाज़ से भाग गया, लेकिन उसका पीछा किया गया, पकड़ लिया गया, और वापस उसके मालिक के पास ले जाया गया।
जब मेरी दादी घर लौटीं और पता चला कि उनका सबसे छोटा बच्चा भाग गया है, तो उनका दुःख बहुत गहरा था; लेकिन, विशिष्ट धार्मिकता के साथ, उन्होंने कहा, “ईश्वर की इच्छा पूरी हो।” हर सुबह, वह पूछतीं कि क्या उनके लड़के के बारे में कोई खबर मिली है। हाँ, खबर मिली। मालिक एक पत्र पर खुश हो रहा था, जिसमें उसकी मानव संपत्ति के पकड़े जाने की घोषणा की गई थी।
वह दिन कल की बात जैसा लगता है, मुझे इतना अच्छी तरह याद है। मैंने उसे ज़ंजीरों में जकड़ा हुआ गलियों से जेल ले जाते देखा। उसका चेहरा भयानक पीला था, फिर भी दृढ़ संकल्प से भरा था। उसने नाविकों में से एक से अपनी माँ के घर जाने और उनसे न मिलने के लिए कहने की विनती की थी। उसने कहा कि उनकी पीड़ा को देखने से उसका आत्म-नियंत्रण खत्म हो जाएगा। वह उसे देखने के लिए तरस रही थीं, और वह गईं; लेकिन वह भीड़ में खुद को छिपा लिया, ताकि वैसा ही हो जैसा उसके बच्चे ने कहा था।
हमें उससे मिलने की अनुमति नहीं थी; लेकिन हम जेलर को वर्षों से जानते थे, और वह दयालु व्यक्ति था। आधी रात को उसने मेरी दादी और मेरे लिए, भेष बदलकर अंदर आने के लिए जेल का दरवाज़ा खोला। जब हम कोठरी में दाखिल हुए तो सन्नाटे को कोई आवाज़ नहीं तोड़ रही थी। “बेंजामिन, बेंजामिन!” मेरी दादी ने फुसफुसाया। कोई उत्तर नहीं। “बेंजामिन!” वह फिर लड़खड़ाईं। जंजीरों की झनझनाहट हुई। चाँद अभी-अभी निकला था, और खिड़की की सलाखों से एक अनिश्चित रोशनी डाल रहा था। हम घुटनों के बल बैठ गए और बेंजामिन के ठंडे हाथों को अपने हाथों में ले लिया। हम बोले नहीं। सिसकियाँ सुनी गईं, और बेंजामिन के होंठ खुल गए; क्योंकि उसकी माँ उसकी गर्दन पर रो रही थी। स्मृति उस दुखद रात को कितनी स्पष्ट रूप से वापस लाती है! माँ और बेटे ने साथ में बात की। उसने उसे उन कष्टों के लिए माफ़ी माँगी जो उसने उसे दिए थे। उसने कहा कि उसके पास माफ़ करने के लिए कुछ नहीं है; वह आज़ादी की उसकी इच्छा के लिए उसे दोष नहीं दे सकती थी। उसने उसे बताया कि जब वह पकड़ा गया, तो वह छूट गया था, और नदी में कूदने ही वाला था, जब उसकी यादें उस पर हावी हो गईं, और वह रुक गया। उसने पूछा कि क्या उसने भगवान के बारे में भी नहीं सोचा था। मुझे लगा कि मैंने उसका चेहरा चांदनी में भयानक होते देखा। उसने उत्तर दिया, “नहीं, मैंने उसके बारे में नहीं सोचा। जब किसी आदमी का शिकार जंगली जानवर की तरह किया जाता है तो वह भूल जाता है कि कोई भगवान है, कोई स्वर्ग है। वह शिकारी कुत्तों की पहुँच से बाहर निकलने के संघर्ष में सब कुछ भूल जाता है।”
“ऐसी बात मत करो, बेंजामिन,” उसने कहा। “ईश्वर में अपना विश्वास रखो। विनम्र बनो, मेरे बच्चे, और तुम्हारा मालिक तुम्हें माफ़ कर देगा।”
“किस चीज़ के लिए माफ़ कर दे, माँ? इसलिए कि मैंने उसे मुझे कुत्ते की तरह व्यवहार नहीं करने दिया? नहीं! मैं उसके सामने कभी विनम्र नहीं होऊँगा। मैंने जीवन भर उसके लिए मुफ्त में काम किया है, और मुझे कोड़ों और कारावास से पुरस्कृत किया गया है। यहाँ मैं तब तक रहूँगा जब तक मैं मर न जाऊँ, या जब तक वह मुझे बेच न दे।”
बेचारी माँ उसके शब्दों से कांप उठी। मुझे लगता है कि उसने इसे महसूस किया; क्योंकि जब उसने अगली बार बात की, तो उसकी आवाज़ शांत थी। “मेरे लिए परेशान मत हो, माँ। मैं इसके लायक नहीं हूँ,” उसने कहा। “काश मुझमें तुम्हारी जैसी अच्छाई होती। तुम सब कुछ धैर्यपूर्वक सहन करती हो, मानो तुम्हें लगता हो कि यह सब सही है। काश मैं भी कर पाता।”
उसने उसे बताया कि वह हमेशा ऐसी नहीं थी; एक बार, वह भी उसके जैसी थी; लेकिन जब उस पर भारी मुसीबतें आईं, और उसके पास सहारा लेने के लिए कोई हाथ नहीं था, तो उसने भगवान को पुकारना सीखा, और उसने उसका बोझ हल्का कर दिया। उसने उसे भी ऐसा ही करने का आग्रह किया।
हमने अपना समय ज़रूरत से ज़्यादा बिताया, और हमें जेल से जल्दी निकलना पड़ा।
बेंजामिन को तीन सप्ताह के लिए कैद किया गया था, जब मेरी दादी उसके मालिक के पास उसके लिए सिफारिश करने गईं। वह अडिग था। उसने कहा कि बेंजामिन बाकी गुलामों के लिए एक उदाहरण के रूप में काम करेगा; उसे तब तक जेल में रखा जाएगा जब तक वह अधीन न हो जाए, या उसे बेच दिया जाएगा भले ही उसे उसके लिए केवल एक डॉलर मिले। हालाँकि, बाद में वह कुछ हद तक नरम हो गया। जंजीरें हटा दी गईं, और हमें उससे मिलने की अनुमति मिल गई।
चूँकि उसका भोजन सबसे घटिया किस्म का था, हम उसे अक्सर गर्म रात का खाना ले जाते थे, साथ में जेलर के लिए कुछ छोटा सा उपहार भी।
तीन महीने बीत गए, और रिहाई या खरीदार की कोई संभावना नहीं थी। एक दिन उसे गाते और हँसते सुना गया। इस अशिष्टता के बारे में उसके मालिक को बताया गया, और ओवरसियर को उसे फिर से जंजीरों में जकड़ने का आदेश दिया गया। उसे अब अन्य कैदियों के साथ एक कमरे में बंद कर दिया गया, जो गंदे चिथड़ों से ढके थे। बेंजामिन को उनके पास जंजीर से बांध दिया गया, और जल्द ही वह कीड़ों से भर गया। उसने अपनी जंजीरों पर तब तक काम किया जब तक वह उन्हें हटाने में सफल नहीं हो गया। उसने उन्हें खिड़की की सलाखों के माध्यम से बाहर फेंक दिया, इस अनुरोध के साथ कि उन्हें उसके मालिक के पास ले जाया जाए, और उसे सूचित किया जाए कि वह कीड़ों से ढका हुआ है।
इस दुस्साहस को भारी जंजीरों और हमारी मुलाकातों पर रोक के साथ दंडित किया गया।
मेरी दादी ने उसे कपड़े के नए जोड़े भेजना जारी रखा। पुराने कपड़ों को जला दिया गया। जिस आखिरी रात हमने उसे जेल में देखा, उसकी माँ ने फिर भी उससे अपने मालिक को बुलाने और उससे माफ़ी माँगने की विनती की। न तो अनुनय और न ही तर्क उसे उसके उद्देश्य से डिगा सके। उसने शांति से उत्तर दिया, “मैं उसके समय की प्रतीक्षा कर रहा हूँ।”
वे जंजीरें सुनने में दुखद थीं।
अगले तीन महीने बीत गए, और बेंजामिन ने अपनी जेल की दीवारें छोड़ दीं। हम जो उससे प्यार करते थे, एक लंबी और अंतिम विदाई कहने के लिए इंतज़ार कर रहे थे। एक गुलाम व्यापारी ने उसे खरीद लिया था। आपको याद होगा, मैंने आपको बताया था कि दस साल की उम्र में उसे क्या कीमत मिली थी। अब वह बीस साल से अधिक का था, और तीन सौ डॉलर में बेचा गया था। मालिक अपने स्वयं के हित के प्रति अंधा हो गया था। लंबे कारावास ने उसके चेहरे को बहुत पीला, उसके शरीर को बहुत पतला बना दिया था; इसके अलावा, व्यापारी ने उसके चरित्र के बारे में कुछ सुना था, और यह उसे एक गुलाम के लिए उपयुक्त नहीं लगा। उसने कहा कि अगर वह सुंदर लड़का लड़की होता तो वह कोई भी कीमत दे देता। हमने भगवान का शुक्रिया अदा किया कि वह नहीं था।
यदि आप उस माँ को अपने बच्चे से चिपके हुए देख पाते, जब उन्होंने उसकी कलाइयों पर लोहा जकड़ा था; यदि आप उसकी दिल दहला देने वाली कराहें सुन पाते, और उसकी खून से भरी आँखों को चेहरे से चेहरे पर जंगलीपन से भटकते हुए देख पाते, व्यर्थ में दया की भीख माँगते हुए; यदि आपने उस दृश्य को वैसे देखा होता जैसे मैंने देखा था, तो आप चिल्ला उठते, गुलामी शापित है! बेंजामिन, उसका सबसे छोटा, उसका दुलारा, हमेशा के लिए चला गया था! वह इसे महसूस नहीं कर पा रही थी। उसने यह पता लगाने के उद्देश्य से व्यापारी के साथ एक साक्षात्कार किया था कि क्या बेंजामिन को खरीदा जा सकता है। उसे बताया गया कि यह असंभव है, क्योंकि उसने उसे राज्य से बाहर होने तक नहीं बेचने का बांड दिया था। उसने वादा किया कि वह उसे तब तक नहीं बेचेगा जब तक वह न्यू ऑरलियन्स न पहुँच जाए।
एक मज़बूत हाथ और अटूट विश्वास के साथ, मेरी दादी ने अपना प्यार का काम शुरू किया। बेंजामिन को आज़ाद होना चाहिए था। यदि वह सफल होती, तो वह जानती थी कि वे अभी भी अलग हो जाएँगे; लेकिन बलिदान बहुत बड़ा नहीं था। दिन-रात उसने मेहनत की। व्यापारी की कीमत उसके द्वारा दी गई कीमत से तिगुनी होगी; लेकिन वह निराश नहीं थी।
उसने न्यू ऑरलियन्स में एक सज्जन व्यक्ति को पत्र लिखने के लिए एक वकील को नियुक्त किया, जिसे वह जानती थी। उसने उनसे बेंजामिन के लिए खुद को रुचि लेने की विनती की, और उन्होंने स्वेच्छा से उसके अनुरोध का समर्थन किया। जब उन्होंने बेंजामिन को देखा, और अपना व्यवसाय बताया, तो उसने उन्हें धन्यवाद दिया; लेकिन कहा कि वह व्यापारी को प्रस्ताव देने से पहले कुछ समय प्रतीक्षा करना पसंद करेगा। वह जानता था कि उसने उसके लिए उच्च कीमत प्राप्त करने का प्रयास किया है, और लगातार विफल रहा है। इसने उसे आज़ादी के लिए एक और प्रयास करने के लिए प्रोत्साहित किया। इसलिए एक सुबह, दिन निकलने से बहुत पहले, बेंजामिन गायब था। वह बाल्टीमोर के लिए नीली लहरों पर सवार था।
एक बार उसके गोरे चेहरे ने उसके साथ दयालु सेवा की। उन्हें कोई संदेह नहीं था कि वह एक गुलाम का था; अन्यथा, कानून का अक्षरशः पालन किया जाता, और चीज़ को वापस गुलामी में भेज दिया जाता। सबसे उज्ज्वल आकाश अक्सर सबसे काले बादलों से ढके होते हैं। बेंजामिन बीमार पड़ गया, और उसे बाल्टीमोर में तीन सप्ताह तक रहने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसकी ताकत धीमी गति से लौट रही थी; और अपनी यात्रा जारी रखने की उसकी इच्छा ने उसके ठीक होने की प्रक्रिया को धीमा कर दिया। हवा और व्यायाम के बिना उसे ताकत कैसे मिल सकती थी? उसने एक छोटी सैर करने का साहस करने का फैसला किया। एक साइड-स्ट्रीट चुनी गई, जहाँ उसे लगा कि वह सुरक्षित है कि कोई उसे जानने वाला नहीं मिलेगा; लेकिन एक आवाज़ ने पुकारा, “हेलो, बेन, मेरे लड़के! तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”
उसका पहला आवेग भागने का था; लेकिन उसके पैर इतने कांप रहे थे कि वह हिल नहीं सका। वह अपने विरोधी का सामना करने के लिए मुड़ा, और देखो, वहाँ उसके पुराने मालिक का पड़ोसी खड़ा था! उसने सोचा कि अब उसके साथ सब खत्म हो गया है; लेकिन यह कुछ और ही निकला। वह आदमी एक चमत्कार था। उसके पास गुलामों की एक अच्छी संख्या थी, और फिर भी वह उस रहस्यमय घड़ी के प्रति पूरी तरह बहरा नहीं था, जिसकी टिक-टिक गुलाम रखने वाले के सीने में शायद ही सुनी जाती है।
“बेन, तुम बीमार हो,” उसने कहा। “क्यों, तुम भूत की तरह दिख रहे हो। मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें थोड़ा चौंका दिया। कोई बात नहीं, बेन, मैं तुम्हें छूने नहीं जा रहा हूँ। तुमने इसका बहुत बुरा दौर देखा है, और मेरी तरफ से तुम खुशी-खुशी अपनी राह जा सकते हो। लेकिन मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि तुम यहाँ से जल्दी से जल्दी निकल जाओ, क्योंकि यहाँ हमारे शहर से कई सज्जन आए हुए हैं।” उसने न्यूयॉर्क के लिए सबसे निकटतम और सबसे सुरक्षित मार्ग का वर्णन किया, और जोड़ा, “मुझे तुम्हारी माँ को यह बताते हुए खुशी होगी कि मैंने तुम्हें देखा है। अलविदा, बेन।”
बेंजामिन दूर चला गया, कृतज्ञता से भर गया, और आश्चर्यचकित था कि जिस शहर से वह नफरत करता था उसमें ऐसा रत्न था—एक रत्न जो अधिक शुद्ध सेटिंग के योग्य था।
यह सज्जन जन्म से उत्तरवासी थे, और उन्होंने एक दक्षिणी महिला से शादी की थी। अपनी वापसी पर, उन्होंने मेरी दादी को बताया कि उन्होंने उसके बेटे को देखा है, और वह सेवा जो उसने उसे दी थी।
बेंजामिन सुरक्षित रूप से न्यूयॉर्क पहुँच गया, और उसने आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त ताकत हासिल करने तक वहीं रुकने का फैसला किया। ऐसा हुआ कि मेरी दादी का एकमात्र शेष बेटा अपनी मालकिन के काम के लिए उसी शहर के लिए रवाना हुआ था। भगवान की कृपा से, भाई मिले। आप निश्चित हो सकते हैं कि यह एक सुखद मुलाकात थी। “ओ फिल,” बेंजामिन चिल्लाया, “मैं आखिरकार यहाँ आ गया हूँ।” फिर उसने उसे बताया कि वह मरने के कितने करीब आ गया था, लगभग आज़ाद ज़मीन की नज़रों में, और कैसे उसने प्रार्थना की थी कि वह आज़ाद हवा की एक साँस लेने के लिए जीवित रहे। उसने कहा कि जीवन अब कुछ लायक है, और मरना कठिन होगा। पुरानी जेल में उसने इसे महत्व नहीं दिया था; एक बार, उसे इसे नष्ट करने का प्रलोभन हुआ था; लेकिन किसी चीज़ ने, उसे नहीं पता क्या, उसे रोक दिया था; शायद यह डर था। उसने उन लोगों को सुना था जो धार्मिक होने का दावा करते हैं कि आत्म-हत्या करने वालों के लिए कोई स्वर्ग नहीं है; और चूँकि उसका जीवन यहाँ काफी गर्म रहा था, वह दूसरी दुनिया में उसी के जारी रहने की इच्छा नहीं रखता था। “अगर मैं अब मर जाऊँ,” उसने चिल्लाकर कहा, “ईश्वर का शुक्र है, मैं एक आज़ाद इंसान के रूप में मरूँगा!”
उसने अपने चाचा फिलिप से दक्षिण न लौटने की विनती की; बल्कि वहीं रुकने और उसके साथ काम करने की, जब तक कि वे घर वालों को खरीदने के लिए पर्याप्त न कमा लें। उसके भाई ने उससे कहा कि अगर उसने अपनी मुसीबत में उसे छोड़ दिया तो यह उनकी माँ को मार डालेगा। उसने अपना घर गिरवी रखा था, और कठिनाई से उसे खरीदने के लिए पैसे जुटाए थे। क्या उसे खरीदा जाएगा?
“नहीं, कभी नहीं!” उसने उत्तर दिया। “क्या तुम सोचते हो, फिल, जब मैं उनके चंगुल से इतना दूर आ गया हूँ, तो मैं उन्हें एक लाल सेंट भी दूँगा? नहीं! और क्या तुम सोचते हो कि मैं माँ को उसके बुढ़ापे में उसके घर से बाहर निकाल दूँगा? कि मैं उसे अपने लिए वे सभी मेहनत से कमाए गए डॉलर चुकाने दूँगा, और कभी मुझे न देखूँ? क्योंकि तुम जानते हो कि वह दक्षिण में तब तक रहेगी जब तक उसके अन्य बच्चे गुलाम हैं। कितनी अच्छी माँ! उसे तुम्हें खरीदने के लिए कहो, फिल। तुम उसके लिए एक सांत्वना रहे हो, और मैं एक मुसीबत रहा हूँ। और लिंडा, बेचारी लिंडा; उसका क्या होगा? फिल, तुम नहीं जानते कि वे कैसा जीवन जीते हैं। उसने मुझे इसके बारे में कुछ बताया है, और काश बूढ़ा फ्लिंट मर गया होता, या एक बेहतर आदमी होता। जब मैं जेल में था, उसने उससे पूछा कि क्या वह नहीं चाहती कि वह मेरे मालिक से मुझे माफ़ करने और मुझे वापस घर ले जाने के लिए कहे। उसने उससे कहा, नहीं; कि मैं वापस नहीं जाना चाहता। वह पागल हो गया, और कहा कि हम सब एक जैसे हैं। मैंने अपने मालिक से नफरत उतनी कभी नहीं की जितनी उस आदमी से करता हूँ। मेरे मालिक से भी बदतर कई गुलाम मालिक हैं; लेकिन इसके बावजूद मैं उसका गुलाम नहीं बनना चाहूँगा।”
जब बेंजामिन बीमार था, तो उसने आवश्यक खर्चों को पूरा करने के लिए अपने लगभग सभी कपड़े बेच दिए थे। लेकिन उसने वह छोटी पिन नहीं बेची जो मैंने अलग होते समय उसके सीने में लगाई थी। यह मेरे पास मौजूद सबसे मूल्यवान चीज़ थी, और मुझे लगा कि इसे पहनने का इससे योग्य कोई नहीं था। उसके पास वह अभी भी थी।
उसके भाई ने उसे कपड़े दिए, और जो पैसे उसके पास थे, वह उसे दे दिए।
वे नम आँखों से अलग हुए; और जैसे ही बेंजामिन दूर मुड़ा, उसने कहा, “फिल, मैं अपने सभी रिश्तेदारों से अलग हो रहा हूँ।” और ऐसा ही हुआ। हमने उसके बारे में फिर कभी नहीं सुना।
चाचा फिलिप घर आए; और घर में घुसते ही उनके मुँह से जो पहला शब्द निकला, वह था, “माँ, बेन आज़ाद है! मैंने उसे न्यूयॉर्क में देखा है।” वह उसे हैरान भरी नज़रों से देख रही थीं। “माँ, क्या तुम्हें विश्वास नहीं है?” उसने कहा, अपना हाथ धीरे से उनके कंधे पर रखते हुए। उन्होंने अपने हाथ उठाए, और चिल्लाए, “भगवान की स्तुति हो! चलो उसका शुक्रिया अदा करें।” वह घुटनों के बल गिर गईं, और प्रार्थना में अपना दिल उड़ेल दिया। फिर फिलिप को बैठना पड़ा और उसे वह हर शब्द दोहराना पड़ा जो बेंजामिन ने कहा था। उसने उसे सब कुछ बताया; केवल उसने यह बताने से परहेज किया कि उसका दुलारा कितना बीमार और पीला दिख रहा था। जब वह उसके लिए कुछ नहीं कर सकती थी तो वह उसे क्यों परेशान करता?
बहादुर बूढ़ी औरत अभी भी मेहनत करती रही, अपने कुछ अन्य बच्चों को बचाने की उम्मीद में। कुछ समय बाद वह फिलिप को खरीदने में सफल हो गई। उसने आठ सौ डॉलर दिए, और उस अनमोल दस्तावेज़ के साथ घर आई जिसने उसकी आज़ादी सुनिश्चित की। खुश माँ और बेटा उस रात पुराने चूल्हे के पास एक साथ बैठे, यह बता रहे थे कि उन्हें एक-दूसरे पर कितना गर्व है, और कैसे वे दुनिया को साबित करेंगे कि वे अपनी देखभाल खुद कर सकते हैं, जैसे उन्होंने लंबे समय तक दूसरों की देखभाल की है। हम सभी ने यह कहते हुए निष्कर्ष निकाला, “जो गुलाम बनने को तैयार है, उसे गुलाम बने रहने दो।”
डॉ. फ्लिंट के परिवार में मेरी सेवा के शुरुआती वर्षों के दौरान, मैं अपनी मालकिन के बच्चों के साथ कुछ सुख-सुविधाओं को साझा करने की आदी थी। यद्यपि मुझे यह केवल उचित ही लगा, फिर भी मैं इसके लिए कृतज्ञ थी, और अपने कर्तव्यों का निष्ठापूर्वक पालन करके इस दयालुता के योग्य बनने का प्रयास करती थी। लेकिन अब मैं अपने पंद्रहवें वर्ष में प्रवेश कर रही थी—एक गुलाम लड़की के जीवन का एक दुखद युग। मेरे मालिक ने मेरे कान में घृणित शब्द फुसफुसाना शुरू कर दिया। मैं इतनी छोटी थी कि मुझे उनके अर्थ की जानकारी नहीं थी, ऐसा नहीं हो सकता था। मैंने उनके प्रति उदासीनता या तिरस्कार दिखाने का प्रयास किया। मालिक की उम्र, मेरी अत्यधिक कम उम्र, और इस डर ने कि उनके व्यवहार की शिकायत मेरी दादी से कर दी जाएगी, उन्हें कई महीनों तक इस व्यवहार को सहन करने के लिए मजबूर किया। वह एक धूर्त व्यक्ति थे, और अपने उद्देश्यों को पूरा करने के लिए उन्होंने कई साधनों का सहारा लिया। कभी-कभी उनके पास तूफानी, भयानक तरीके होते थे, जो उनके शिकारों को थरथरा देते थे; कभी-कभी वह ऐसी सौम्यता का स्वांग रचते थे जिसे उन्हें लगा कि निश्चित रूप से वश में कर लेगी। इन दोनों में से, मैं उनके तूफानी मिजाज को प्राथमिकता देती थी, हालाँकि वे मुझे कांपते हुए छोड़ जाते थे। उन्होंने उन शुद्ध सिद्धांतों को भ्रष्ट करने की अपनी पूरी कोशिश की जिन्हें मेरी दादी ने मेरे अंदर बैठाया था। उन्होंने मेरे युवा मन को अशुद्ध छवियों से भर दिया, जिन्हें केवल एक दुष्ट राक्षस ही सोच सकता है। मैं घृणा और नफरत के साथ उनसे दूर हट गई। लेकिन वह मेरे मालिक थे। मैं उनके साथ एक ही छत के नीचे रहने के लिए मजबूर थी—जहाँ मैंने खुद से चालीस साल बड़े एक व्यक्ति को प्रतिदिन प्रकृति के सबसे पवित्र आदेशों का उल्लंघन करते देखा। उन्होंने मुझसे कहा कि मैं उनकी संपत्ति हूँ; कि मुझे सभी मामलों में उनकी इच्छा के अधीन होना चाहिए। मेरी आत्मा ने उस तुच्छ अत्याचार के खिलाफ विद्रोह किया। लेकिन मैं सुरक्षा के लिए कहाँ मुड़ सकती थी? इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि गुलाम लड़की आबनूस जैसी काली है या अपनी मालकिन जैसी गोरी। दोनों ही मामलों में, उसे अपमान, हिंसा, या यहाँ तक कि मृत्यु से बचाने के लिए कानून की कोई छाया नहीं है; ये सभी उन शैतानों द्वारा किए जाते हैं जो मनुष्यों का रूप धारण किए हुए हैं। मालकिन, जिसे असहाय शिकार की रक्षा करनी चाहिए, उसके प्रति ईर्ष्या और क्रोध के अलावा कोई अन्य भावना नहीं रखती है। गुलामी से उत्पन्न होने वाले पतन, गलतियाँ और कुरीतियाँ इतनी अधिक हैं कि मैं उनका वर्णन नहीं कर सकती। वे उससे कहीं अधिक हैं जिस पर आप स्वेच्छा से विश्वास करेंगे। निश्चित रूप से, यदि आप उस क्रूर बंधन में कष्ट भोग रहे लाखों असहाय लोगों के बारे में आपको बताए गए आधे सच पर भी विश्वास करते, तो आप उत्तर में जुए को कसने में मदद नहीं करते। आप निश्चित रूप से अपनी धरती पर मालिक के लिए वह नीच और क्रूर काम करने से इनकार कर देते जो प्रशिक्षित शिकारी कुत्ते और निम्न वर्ग के गोरे उसके लिए दक्षिण में करते हैं।
हर जगह वर्ष सभी के लिए पर्याप्त पाप और दुःख लेकर आते हैं; लेकिन गुलामी में जीवन का उदय ही इन छायाओं से काला हो जाता है। यहाँ तक कि वह छोटी बच्ची भी, जो अपनी मालकिन और उसके बच्चों की सेवा करने की आदी है, बारह वर्ष की होने से पहले ही जान जाएगी कि उसकी मालकिन गुलामों में से अमुक व्यक्ति से इतनी नफरत क्यों करती है। शायद उस बच्ची की अपनी माँ ही उन नफरत करने वालों में शामिल हो। वह ईर्ष्यालु जुनून के हिंसक प्रकोपों को सुनती है, और यह समझने में मदद नहीं कर सकती कि इसका कारण क्या है। वह समय से पहले ही बुरी चीजों के बारे में जानने वाली हो जाएगी। जल्द ही वह अपने मालिक के कदमों की आहट सुनते ही कांपना सीख जाएगी। उसे यह महसूस करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा कि वह अब बच्ची नहीं रही। यदि ईश्वर ने उसे सुंदरता प्रदान की है, तो यह उसका सबसे बड़ा अभिशाप साबित होगा। जो गोरी महिला में प्रशंसा की हकदार होती है, वह गुलाम महिला के पतन को ही तेज करती है। मैं जानती हूँ कि कुछ लोग गुलामी द्वारा इतने क्रूर हो चुके हैं कि अपनी स्थिति के अपमान को महसूस नहीं कर पाते; लेकिन कई गुलाम इसे सबसे अधिक तीव्रता से महसूस करते हैं, और इसकी याद से पीछे हट जाते हैं। मैं बता नहीं सकती कि मैंने इन गलतियों की उपस्थिति में कितना सहा, और न ही यह कि मैं अभी भी अतीत के स्मरण से कितनी आहत हूँ। मेरे मालिक हर मोड़ पर मुझसे मिलते थे, मुझे याद दिलाते थे कि मैं उनकी हूँ, और स्वर्ग और पृथ्वी की शपथ खाकर कहते थे कि वह मुझे उनके सामने झुकने के लिए मजबूर करेंगे। यदि मैं दिन भर के अथक परिश्रम के बाद ताजी हवा लेने के लिए बाहर जाती, तो उनके कदम मेरा पीछा करते। यदि मैं अपनी माँ की कब्र के पास घुटने टेकती, तो उनकी काली छाया मुझ पर वहाँ भी पड़ जाती। वह हल्का दिल जो प्रकृति ने मुझे दिया था, दुखद आशंकाओं से भारी हो गया। मेरे मालिक के घर के अन्य गुलामों ने बदलाव को देखा। उनमें से कई ने मुझ पर तरस खाया; लेकिन किसी ने भी कारण पूछने की हिम्मत नहीं की। उन्हें पूछने की आवश्यकता नहीं थी। वे उस छत के नीचे की दोषी प्रथाओं को बहुत अच्छी तरह जानते थे; और वे जानते थे कि उनके बारे में बात करना एक ऐसा अपराध है जिसे कभी बिना सजा के नहीं छोड़ा गया।
मैं किसी ऐसे व्यक्ति के लिए तरसती थी जिस पर भरोसा कर सकूँ। मैं अपनी दादी की वफादार गोद में अपना सिर रखने और उन्हें अपनी सारी परेशानियाँ बताने के लिए दुनिया लुटाने को तैयार थी। लेकिन डॉ. फ्लिंट ने कसम खाई थी कि अगर मैं कब्र की तरह चुप नहीं रही, तो वह मुझे मार डालेंगे। फिर, हालाँकि मेरी दादी मेरे लिए सब कुछ थीं, मैं उनसे प्यार करने के साथ-साथ उनसे डरती भी थी। मैं उन्हें एक ऐसे सम्मान के साथ देखने की आदी थी जो विस्मय की सीमा तक था। मैं बहुत छोटी थी, और उन्हें ऐसी अशुद्ध बातें बताने में शर्मिंदगी महसूस करती थी, खासकर इसलिए क्योंकि मैं जानती थी कि वह ऐसे विषयों पर बहुत सख्त थीं। इसके अलावा, वह उच्च आत्मा वाली महिला थीं। वह आमतौर पर अपने व्यवहार में बहुत शांत रहती थीं; लेकिन अगर उनका गुस्सा एक बार भड़क जाता, तो उसे शांत करना बहुत आसान नहीं था। मुझे बताया गया था कि उन्होंने एक बार एक गोरे सज्जन का लोडेड पिस्तौल के साथ पीछा किया था, क्योंकि उसने उनकी बेटियों में से एक का अपमान किया था। मुझे हिंसक प्रकोप के परिणामों का डर था; और गर्व और डर दोनों ने मुझे चुप रखा। लेकिन भले ही मैंने अपनी दादी पर भरोसा नहीं किया, और उनकी सतर्क निगरानी और पूछताछ से भी बचती रही, पड़ोस में उनकी उपस्थिति मेरे लिए कुछ सुरक्षा थी। हालाँकि वह एक गुलाम रह चुकी थीं, डॉ. फ्लिंट उनसे डरते थे। वह उनकी तीखी फटकार से डरते थे। इसके अलावा, वह कई लोगों द्वारा जानी जाती थीं और उनका संरक्षण प्राप्त था; और वह नहीं चाहते थे कि उनकी नीचता सार्वजनिक हो। यह मेरे लिए सौभाग्य की बात थी कि मैं किसी दूर के बागान में नहीं, बल्कि एक ऐसे शहर में रहती थी जो इतना बड़ा नहीं था कि निवासी एक-दूसरे के मामलों से अनभिज्ञ हों। गुलामी रखने वाले समुदाय में कानून और रीति-रिवाज चाहे कितने भी बुरे क्यों न हों, डॉक्टर, एक पेशेवर व्यक्ति के रूप में, शालीनता का कुछ बाहरी दिखावा बनाए रखना उचित समझते थे।
ओह, डर और दुःख के कैसे दिन और रात उस आदमी ने मुझे दिए! पाठक, मैं यह इसलिए नहीं बता रही हूँ कि मैं आप लोगों की सहानुभूति हासिल करना चाहती हूँ कि गुलामी में मैंने क्या सहा। मैं यह आपके दिलों में उन बहनों के लिए करुणा की ज्वाला जलाने के लिए कर रही हूँ जो अभी भी बंधन में हैं, और वैसे ही कष्ट भोग रही हैं जैसे मैंने कभी सहा था।
मैंने एक बार दो सुंदर बच्चों को एक साथ खेलते देखा। एक गोरी बच्ची थी; दूसरी उसकी गुलाम थी, और उसकी बहन भी थी। जब मैंने उन्हें एक-दूसरे को गले लगाते देखा, और उनकी आनंदमयी हँसी सुनी, तो मैं उस सुंदर दृश्य से दुख के साथ दूर हो गई। मैंने उस अपरिहार्य बर्बादी को देख लिया जो उस नन्हीं गुलाम के दिल पर गिरने वाली थी। मैं जानती थी कि कितनी जल्दी उसकी हँसी आहों में बदल जाएगी। गोरी बच्ची बड़ी होकर और भी गोरी महिला बनी। बचपन से जवानी तक उसका रास्ता फूलों से महक रहा था, और एक धूप वाले आसमान के नीचे था। उसके जीवन का एक भी दिन धुंधला नहीं था जब सूरज उसकी सुखद शादी की सुबह उदय हुआ।
उन वर्षों ने उसकी गुलाम बहन, उसके बचपन की छोटी सहेली के साथ कैसा व्यवहार किया? वह भी बहुत सुंदर थी; लेकिन प्यार के फूल और धूप उसके लिए नहीं थे। उसने पाप, शर्म और दुख का प्याला पीया, जिसे उसके उत्पीड़ित जाति के लोगों को पीने के लिए मजबूर किया जाता है।
इन चीजों को देखते हुए, तुम उत्तर के मुक्त पुरुषों और महिलाओं, तुम चुप क्यों हो? अधिकार के समर्थन में तुम्हारी जुबान क्यों लड़खड़ाती है? काश मुझमें अधिक क्षमता होती! लेकिन मेरा दिल इतना भरा हुआ है, और मेरी कलम इतनी कमजोर है! ऐसे महान पुरुष और महिलाएँ हैं जो हमारे लिए दलील देते हैं, उन लोगों की मदद करने का प्रयास करते हैं जो खुद की मदद नहीं कर सकते। ईश्वर उनका भला करे! ईश्वर उन्हें आगे बढ़ने के लिए शक्ति और साहस दे! ईश्वर हर जगह उन लोगों का भला करे, जो मानवता के उद्देश्य को आगे बढ़ाने के लिए काम कर रहे हैं!
VI. ईर्ष्यालु मालकिन।
मैं दस हजार गुना पसंद करूँगी कि मेरे बच्चे आयरलैंड के आधे भूखे कंगाल हों, बजाय इसके कि वे अमेरिका के गुलामों में सबसे लाड़-प्यार वाले हों। मैं अपनी पूरी जिंदगी कपास के बागान में घिस-घिसकर मरना पसंद करूँगी, जब तक कि कब्र मुझे आराम देने के लिए न खुल जाए, बजाय इसके कि मैं एक सिद्धांतहीन मालिक और एक ईर्ष्यालु मालकिन के साथ रहूँ। सुधार गृह में अपराधी का घर बेहतर है। वह पछतावा कर सकता है, और अपने तरीके की गलती से मुड़ सकता है, और इस प्रकार शांति पा सकता है; लेकिन पसंदीदा गुलाम के साथ ऐसा नहीं है। उसे चरित्र का कोई गर्व रखने की अनुमति नहीं है। उसमें गुणी बनने की इच्छा रखना ही अपराध माना जाता है।
श्रीमती फ्लिंट को मेरे पैदा होने से पहले ही अपने पति के चरित्र की चाबी मिल गई थी। वह इस ज्ञान का उपयोग अपने गुलामों में युवा और निर्दोष लोगों को सलाह देने और बचाने के लिए कर सकती थीं; लेकिन उनके लिए उनके पास कोई सहानुभूति नहीं थी। वे उनके निरंतर संदेह और द्वेष के पात्र थे। वह अपने पति पर निरंतर सतर्कता के साथ नजर रखती थीं; लेकिन वह इसे टालने के साधनों में अच्छी तरह से अभ्यास कर चुके थे। जो वह शब्दों में कहने का अवसर नहीं पा सकते थे, वह संकेतों में व्यक्त करते थे। उन्होंने गूंगे-बहरों के स्कूल में सोचे जाने से भी अधिक संकेत ईजाद किए थे। मैं उन्हें ऐसे जाने देती थी जैसे मुझे समझ न आ रहा हो कि उनका क्या मतलब है; और मेरी मूर्खता के लिए मुझे कई श्राप और धमकियाँ दी गईं। एक दिन उन्होंने मुझे खुद को लिखना सिखाते हुए पकड़ लिया। उन्होंने भौहें सिकोड़ीं, जैसे कि वह खुश नहीं थे; लेकिन मुझे लगता है कि वह इस निष्कर्ष पर पहुँचे कि ऐसी उपलब्धि उनकी पसंदीदा योजना को आगे बढ़ाने में मदद कर सकती है। कुछ ही समय बाद, नोट्स अक्सर मेरे हाथ में थमा दिए जाते थे। मैं उन्हें वापस कर देती, यह कहते हुए, "मैं उन्हें पढ़ नहीं सकती, महोदय।" "क्या तुम नहीं पढ़ सकती?" उन्होंने उत्तर दिया; "तो मुझे उन्हें तुम्हारे लिए पढ़ना होगा।" वह हमेशा पढ़ने के बाद पूछते, "क्या तुम समझी?" कभी-कभी वह चाय के कमरे की गर्मी की शिकायत करते, और अपना रात का खाना बरामदे में एक छोटी मेज पर रखने का आदेश देते। वह एक संतुष्ट मुस्कान के साथ वहाँ बैठ जाते, और मुझसे पास खड़े होने और मक्खियों को उड़ाने के लिए कहते। वह बहुत धीरे-धीरे खाते, निवालों के बीच रुकते। इन अंतरालों का उपयोग उस खुशी का वर्णन करने में किया जाता जिसे मैं मूर्खतापूर्ण तरीके से छोड़ रही थी, और मुझे उस दंड की धमकी देने में किया जाता जो अंततः मेरी जिद्दी अवज्ञा का इंतजार कर रहा था। उन्होंने मेरे प्रति बरती गई सहनशीलता के बारे में बहुत डींगें मारीं, और मुझे याद दिलाया कि उनके धैर्य की एक सीमा थी। जब मैं घर पर उनसे बात करने के अवसरों से बचने में सफल हो जाती, तो मुझे कुछ काम करने के लिए उनके कार्यालय आने का आदेश दिया जाता। जब वहाँ होती, तो मुझे खड़े होकर ऐसी भाषा सुननी पड़ती जो वह मुझे संबोधित करना उचित समझते थे। कभी-कभी मैं उनके प्रति अपना तिरस्कार इतनी स्पष्ट रूप से व्यक्त करती कि वह हिंसक रूप से क्रोधित हो जाते, और मैं सोचती कि उन्होंने मुझे मारा क्यों नहीं। जैसी स्थिति में वह थे, उन्होंने शायद सोचा होगा कि सहनशील होना ही बेहतर नीति है। लेकिन स्थिति दिन-ब-दिन बिगड़ती गई। हताशा में मैंने उनसे कहा कि मुझे सुरक्षा के लिए अपनी दादी के पास जाना ही होगा और मैं जाऊँगी। उन्होंने मुझे धमकी दी कि अगर मैंने उनसे कोई शिकायत की तो वह मुझे जान से मार देंगे, और मौत से भी बदतर सजा देंगे। अजीब बात है, मैंने हिम्मत नहीं हारी। मैं स्वभाव से ही खुशमिजाज थी, और हमेशा मुझे किसी न किसी तरह उनके चंगुल से निकलने की उम्मीद रहती थी। मुझसे पहले कई गरीब, सरल गुलामों की तरह, मुझे भरोसा था कि खुशी के कुछ धागे अभी भी मेरी काली किस्मत में बुने जाएंगे।
मैं अपने सोलहवें वर्ष में प्रवेश कर चुकी थी, और हर दिन यह स्पष्ट होता जा रहा था कि श्रीमती फ्लिंट के लिए मेरी उपस्थिति असहनीय थी। उनके और उनके पति के बीच अक्सर गुस्से वाली बातें होती थीं। उन्होंने मुझे कभी खुद सजा नहीं दी थी, और वह किसी और को भी मुझे सजा देने की अनुमति नहीं देते थे। उस संबंध में, वह कभी संतुष्ट नहीं थीं; लेकिन, अपने गुस्से के मिजाज में, मुझे देने के लिए उनके पास कोई शब्द बहुत नीच नहीं था। फिर भी मैं, जिससे वह इतनी कटुता से घृणा करती थीं, उनके लिए उससे कहीं अधिक दया महसूस करती थी, जिसका कर्तव्य उसके जीवन को खुशहाल बनाना था। मैंने उनके साथ कभी बुरा नहीं किया, या बुरा करने की इच्छा नहीं की; और उनकी ओर से दया का एक शब्द मुझे उनके पैरों में ला देता।
डॉक्टर और उनकी पत्नी के बीच बार-बार झगड़ों के बाद, उन्होंने अपनी सबसे छोटी बेटी, जो तब चार साल की थी, को अपने कमरे में सुलाने का इरादा घोषित किया। यह आवश्यक था कि एक नौकर उसी कमरे में सोए, ताकि बच्चा हिलने पर वह मौजूद रहे। मुझे उस काम के लिए चुना गया, और सूचित किया गया कि वह व्यवस्था किस उद्देश्य से की गई है। दिन के समय, जितना संभव हो सके लोगों की दृष्टि में रहकर, मैं अब तक अपने मालिक से बचने में सफल रही थी, हालाँकि इस नीति को बदलने के लिए मजबूर करने हेतु अक्सर मेरी गर्दन पर उस्तरा रखा जाता था। रात में मैं अपनी बड़ी मौसी के पास सोती थी, जहाँ मैं खुद को सुरक्षित महसूस करती थी। वह उनके कमरे में आने के लिए बहुत सावधान थे। वह एक बूढ़ी महिला थीं, और कई वर्षों से परिवार में थीं। इसके अलावा, एक विवाहित व्यक्ति और एक पेशेवर व्यक्ति के रूप में, उन्होंने कुछ हद तक दिखावा बनाए रखना आवश्यक समझा। लेकिन उन्होंने अपनी योजना के रास्ते में आने वाली बाधा को दूर करने का संकल्प लिया; और उन्होंने सोचा कि उन्होंने इसकी योजना इस तरह बनाई है कि वह संदेह से बच सकें। वह अच्छी तरह जानते थे कि मैं अपनी बूढ़ी मौसी के पास अपनी शरण को कितना महत्व देती थी, और उन्होंने मुझे उससे वंचित करने का निर्णय लिया। पहली रात डॉक्टर के कमरे में बच्ची अकेली थी। अगली सुबह, मुझे अगली रात नर्स के रूप में अपना स्थान लेने का आदेश दिया गया। एक दयालु प्रोविडेंस ने मेरे पक्ष में हस्तक्षेप किया। दिन के दौरान श्रीमती फ्लिंट ने इस नई व्यवस्था के बारे में सुना, और एक तूफान आ गया। मैं उसे गरजते हुए सुनकर खुश हुई।
कुछ देर बाद मेरी मालकिन ने मुझे उनके कमरे में आने के लिए बुलवाया। उनका पहला सवाल था, "क्या तुम्हें पता था कि तुम्हें डॉक्टर के कमरे में सोना है?"
"जी हाँ, महोदया।"
"तुम्हें किसने बताया?"
"मेरे मालिक ने।"
"क्या तुम मेरे द्वारा पूछे गए सभी सवालों का सच-सच जवाब दोगी?"
"जी हाँ, महोदया।"
"तो मुझे बताओ, जैसा कि तुम उम्मीद करती हो कि तुम्हें माफ कर दिया जाए, क्या तुम उस चीज से निर्दोष हो जिसका मैंने तुम पर आरोप लगाया है?"
"मैं हूँ।"
उन्होंने मुझे बाइबिल दी, और कहा, "अपना हाथ अपने दिल पर रखो, इस पवित्र पुस्तक को चूमो, और ईश्वर के सामने शपथ लो कि तुम मुझे सच बता रही हो।"
मैंने उनके द्वारा मांगी गई शपथ ली, और मैंने इसे स्पष्ट विवेक के साथ किया।
"तुमने अपनी निर्दोषता की गवाही देने के लिए ईश्वर के पवित्र शब्द का सहारा लिया है," उन्होंने कहा। "यदि तुमने मुझे धोखा दिया है, तो सावधान! अब यह स्टूल लो, बैठ जाओ, सीधे मेरी आँखों में देखो, और मुझे वह सब बताओ जो तुम्हारे मालिक और तुम्हारे बीच हुआ है।"
मैंने वैसा ही किया जैसा उन्होंने आदेश दिया था। जैसे-जैसे मैं अपना विवरण देती गई, उनके चेहरे का रंग अक्सर बदलता रहा, वह रोईं, और कभी-कभी कराह उठीं। उन्होंने इतनी दुखद आवाजों में बात की, कि मैं उनके दुख से प्रभावित हो गई। मेरी आँखों में आँसू आ गए; लेकिन मैं जल्द ही आश्वस्त हो गई कि उनकी भावनाएं गुस्से और आहत गर्व से उत्पन्न हुई हैं। उन्होंने महसूस किया कि उनकी शादी की कसमें अपवित्र हो गई हैं, उनका सम्मान अपमानित हुआ है; लेकिन उनके पास अपने पति के विश्वासघात के गरीब शिकार के लिए कोई करुणा नहीं थी। उन्होंने खुद पर एक शहीद के रूप में तरस खाया; लेकिन वह उस शर्म और दुख की स्थिति के लिए महसूस करने में असमर्थ थीं जिसमें उनकी दुर्भाग्यपूर्ण, असहाय गुलाम रखी गई थी। फिर भी शायद उनके मन में मेरे लिए थोड़ी भावना थी; क्योंकि जब बातचीत समाप्त हुई, तो उन्होंने दयालुता से बात की, और मेरी रक्षा करने का वादा किया। अगर मुझे इस पर भरोसा होता तो मुझे इस आश्वासन से बहुत सांत्वना मिलती; लेकिन गुलामी में मेरे अनुभवों ने मुझे अविश्वास से भर दिया था। वह बहुत परिष्कृत महिला नहीं थीं, और अपनी भावनाओं पर उनका बहुत नियंत्रण नहीं था। मैं उनकी ईर्ष्या का पात्र थी, और परिणामस्वरूप, उनकी नफरत का; और मैं जानती थी कि मैं उन परिस्थितियों में उनसे दया या विश्वास की उम्मीद नहीं कर सकती थी जिसमें मैं रखी गई थी। मैं उन्हें दोष नहीं दे सकती थी। गुलाम मालिकों की पत्नियां वैसा ही महसूस करती हैं जैसा अन्य महिलाएं समान परिस्थितियों में करेंगी। उनके स्वभाव की आग छोटी चिंगारियों से भड़कती थी, और अब ज्वाला इतनी तीव्र हो गई थी कि डॉक्टर को अपनी इच्छित व्यवस्था छोड़नी पड़ी।
मैं जानती थी कि मशाल मैंने जलाई थी, और मुझे बाद में इसके लिए भुगतने की उम्मीद थी; लेकिन मैं अपनी मालकिन के प्रति बहुत आभारी थी कि उन्होंने मुझे जो समय पर मदद दी, उसकी मुझे परवाह नहीं थी। उन्होंने अब मुझे अपने कमरे से सटे एक कमरे में सोने के लिए ले लिया। वहाँ मैं उनकी विशेष देखभाल का पात्र थी, हालाँकि उनके विशेष आराम का नहीं, क्योंकि उन्होंने मेरी निगरानी के लिए कई रातें बिना सोए बिताईं। कभी-कभी मैं जाग जाती, और उन्हें मुझ पर झुके हुए पाती। अन्य समय में वह मेरे कान में फुसफुसाती थीं, जैसे कि यह उनके पति थे जो मुझसे बात कर रहे थे, और सुनने के लिए रुकती थीं कि मैं क्या जवाब दूँगी। यदि वह मुझे ऐसे अवसरों पर चौंका देतीं, तो वह चुपके से दूर हो जातीं; और अगली सुबह वह मुझसे कहतीं कि मैं नींद में बात कर रही थी, और पूछतीं कि मैं किससे बात कर रही थी। अंत में, मुझे अपनी जान का डर होने लगा। अक्सर धमकी दी गई थी; और आप कल्पना कर सकते हैं, मैं जितना वर्णन कर सकती हूँ उससे बेहतर, कि आधी रात को जागना और खुद पर झुकी हुई एक ईर्ष्यालु महिला को पाना कितना अप्रिय अहसास पैदा करता होगा। यह अनुभव जितना भयानक था, मुझे डर था कि यह एक और अधिक भयानक अनुभव का स्थान ले लेगा।
मेरी मालकिन अपनी रातों की निगरानी से थक गईं; वे संतोषजनक साबित नहीं हुईं। उन्होंने अपनी रणनीति बदली। उन्होंने अब मेरे सामने अपने पति पर अपराध का आरोप लगाने की चाल अपनाई, और आरोप के लेखक के रूप में मेरा नाम दिया। मेरे पूर्ण आश्चर्य के लिए, उन्होंने उत्तर दिया, "मुझे विश्वास नहीं है; लेकिन अगर उसने इसे स्वीकार किया है, तो तुमने मुझे बेनकाब करने के लिए उसे प्रताड़ित किया है।" उसे बेनकाब करने के लिए प्रताड़ित किया! वास्तव में, शैतान को उसकी आत्मा का रंग पहचानने में कोई कठिनाई नहीं थी! मैं इस झूठे प्रतिनिधित्व को बनाने में उनका उद्देश्य समझ गई। यह मुझे यह दिखाना था कि अपनी मालकिन की सुरक्षा मांगने से मुझे कुछ नहीं मिला; कि शक्ति अभी भी उनके अपने हाथों में थी। मुझे श्रीमती फ्लिंट पर तरस आया। वह दूसरी पत्नी थीं, जो अपने पति से कई साल छोटी थीं; और सफेद बालों वाला वह दुष्ट व्यक्ति एक समझदार और बेहतर महिला के धैर्य की परीक्षा लेने के लिए काफी था। वह पूरी तरह से विफल हो गईं, और नहीं जानती थीं कि कैसे आगे बढ़ें। वह अपनी कथित झूठी शपथ के लिए मुझे कोड़े लगवाने में खुशी महसूस करतीं; लेकिन, जैसा कि मैं पहले ही बता चुकी हूँ, डॉक्टर ने कभी किसी को मुझे कोड़े मारने की अनुमति नहीं दी। वह बूढ़ा पापी राजनीतिज्ञ था। कोड़े के उपयोग से ऐसी टिप्पणियाँ हो सकती थीं जो उन्हें उनके बच्चों और पोते-पोतियों की नजर में बेनकाब कर देतीं। मैं कितनी बार खुश होती थी कि मैं एक ऐसे शहर में रहती थी जहाँ सभी निवासी एक-दूसरे को जानते थे! यदि मैं किसी दूरदराज के बागान में होती, या भीड़-भाड़ वाले शहर की भीड़ में खो गई होती, तो मैं आज जीवित महिला नहीं होती।
गुलामी के रहस्य इनक्विजिशन के रहस्यों की तरह छिपाए जाते हैं। मेरे मालिक, मेरी जानकारी के अनुसार, ग्यारह गुलामों के पिता थे। लेकिन क्या माताओं ने यह बताने की हिम्मत की कि उनके बच्चों का पिता कौन था? क्या अन्य गुलामों ने आपस में फुसफुसाहट के अलावा इसका जिक्र करने की हिम्मत की? नहीं, बिल्कुल नहीं! वे भयानक परिणामों को बहुत अच्छी तरह जानते थे।
मेरी दादी उन चीजों को देखने से बच नहीं सकीं जिन्होंने उनके संदेह को उभारा। वह मेरे बारे में चिंतित थीं, और मुझे खरीदने के लिए उन्होंने कई तरीके अपनाए; लेकिन कभी न बदलने वाला उत्तर हमेशा दोहराया जाता था: "लिंडा मेरी नहीं है। वह मेरी बेटी की संपत्ति है, और मुझे उसे बेचने का कोई कानूनी अधिकार नहीं है।" कितना ईमानदार व्यक्ति! वह मुझे बेचने के लिए बहुत अधिक संकोच करता था; लेकिन अपनी बेटी की संपत्ति के रूप में अपनी देखरेख में रखी गई असहाय युवती के खिलाफ इससे कहीं बड़ा अन्याय करने में उसे कोई हिचकिचाहट नहीं थी। कभी-कभी मेरा उत्पीड़क मुझसे पूछता कि क्या मैं बिकना चाहूँगी। मैंने उससे कहा कि मैं ऐसा जीवन जीने के बजाय किसी को भी बिकना पसंद करूँगी। ऐसे अवसरों पर वह बहुत पीड़ित व्यक्ति का स्वांग रचता और मेरी कृतघ्नता के लिए मुझे दोषी ठहराता। "क्या मैंने तुम्हें घर में नहीं रखा, और तुम्हें अपने बच्चों का साथी नहीं बनाया?" वह कहता। "क्या मैंने कभी तुम्हारे साथ निग्रो जैसा व्यवहार किया है? मैंने कभी तुम्हें दंडित नहीं होने दिया, अपनी मालकिन को खुश करने के लिए भी नहीं। और यह मुझे मिला प्रतिफल है, तुम कृतघ्न लड़की!" मैंने उत्तर दिया कि मुझे दंड से बचाने के उसके अपने कारण थे, और यह कि जिस रास्ते पर वह चल रहा था उसी ने मेरी मालकिन को मुझसे नफरत करने और मुझे प्रताड़ित करने के लिए मजबूर किया। यदि मैं रोती, तो वह कहता, "बेचारी बच्ची! मत रोओ! मत रोओ! मैं तुम्हारी मालकिन के साथ तुम्हारे लिए सुलह करा दूँगा। बस मुझे अपने तरीके से मामले सुलझाने दो। बेचारी, मूर्ख लड़की! तुम नहीं जानती कि तुम्हारे भले के लिए क्या है। मैं तुम्हें सहेज कर रखूँगा। मैं तुम्हें एक लेडी बना दूँगा। अब जाओ, और उन सभी चीजों के बारे में सोचो जो मैंने तुमसे वादा किया है।"
मैंने इसके बारे में सोचा।
पाठक, मैं दक्षिणी घरों के कोई काल्पनिक चित्र नहीं खींच रही हूँ। मैं आपको बिल्कुल सच बता रही हूँ। फिर भी जब पीड़ित गुलामी के इस जंगली जानवर से बच निकलते हैं, तो उत्तर के निवासी शिकारी कुत्तों की भूमिका निभाने के लिए सहमत हो जाते हैं, और बेचारे भगोड़े का पीछा करके उसे वापस उसकी मांद में धकेल देते हैं, जो "मृत मनुष्यों की हड्डियों और तमाम अशुद्धियों से भरी है।" इतना ही नहीं, वे अपनी बेटियों का विवाह दास-स्वामियों से करने के लिए न केवल तैयार हैं, बल्कि गर्व महसूस करते हैं। उन बेचारी लड़कियों को धूप वाली जलवायु और उन फूलों वाली लताओं के बारे में रोमांटिक ख्याल होते हैं जो पूरे साल एक सुखी घर को छाया देती हैं। वे किन निराशाओं के लिए नियत हैं! युवा पत्नी जल्द ही जान जाती है कि जिस पति के हाथों में उसने अपनी खुशियाँ सौंपी हैं, वह अपनी विवाह की प्रतिज्ञाओं का कोई सम्मान नहीं करता। हर रंग के बच्चे उसके अपने गोरे शिशुओं के साथ खेलते हैं, और वह बहुत अच्छी तरह जानती है कि वे उसी के घर में उसके द्वारा पैदा हुए हैं। ईर्ष्या और नफरत उस फूलों वाले घर में प्रवेश करती है, और वह अपनी सुंदरता से वंचित हो जाता है।
दक्षिणी महिलाएँ अक्सर एक ऐसे व्यक्ति से शादी करती हैं यह जानते हुए भी कि वह कई छोटे गुलामों का पिता है। वे इसके बारे में खुद को परेशान नहीं करतीं। वे ऐसे बच्चों को संपत्ति मानती हैं, जो बागान के सूअरों की तरह बाजार में बिकने योग्य हैं; और शायद ही कभी ऐसा होता है कि वे उन्हें जल्द से जल्द दास-व्यापारी के हाथों में सौंपकर और इस तरह उन्हें अपनी नजरों से दूर करके यह बात न जताती हों। मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है कि कुछ सम्मानजनक अपवाद भी हैं।
मैंने स्वयं दो दक्षिणी पत्नियों को जाना है जिन्होंने अपने पतियों को उन गुलामों को मुक्त करने के लिए प्रेरित किया जिनके प्रति वे "पितृवत संबंध" रखते थे; और उनका अनुरोध स्वीकार कर लिया गया। ये पति अपनी पत्नियों के स्वभाव की श्रेष्ठ महानता के सामने शर्मिंदा हुए। यद्यपि उन्होंने उन्हें केवल वही करने की सलाह दी थी जो उनका कर्तव्य था, लेकिन इसने उनके सम्मान को जीता, और उनके आचरण को अधिक अनुकरणीय बना दिया। छिपाव का अंत हो गया, और अविश्वास की जगह विश्वास ने ले ली।
हालाँकि यह बुरी संस्था सफेद महिलाओं में भी नैतिक बोध को डरावनी हद तक सुन्न कर देती है, फिर भी यह पूरी तरह समाप्त नहीं हुई है। मैंने दक्षिणी महिलाओं को 'मिस्टर अमुक' के बारे में कहते सुना है, "वह न केवल उन छोटे निग्रो बच्चों का पिता होना कोई कलंक नहीं समझते, बल्कि उन्हें अपना गुलाम कहने में भी उन्हें शर्म नहीं आती। मैं कहती हूँ, ऐसी चीजें किसी भी सभ्य समाज में बर्दाश्त नहीं की जानी चाहिए!"
VII. प्रेमी।
गुलाम कभी प्रेम क्यों करता है? हृदय की लताओं को उन वस्तुओं के चारों ओर उलझने क्यों देता है जिन्हें हिंसा के हाथ द्वारा किसी भी क्षण तोड़ा जा सकता है? जब मृत्यु के हाथ से बिछड़ना होता है, तो धार्मिक आत्मा समर्पण में झुक सकती है, और कह सकती है, "मेरी नहीं, बल्कि तुम्हारी इच्छा पूरी हो, हे प्रभु!" लेकिन जब मनुष्य का क्रूर हाथ चोट करता है, बिना इस पर ध्यान दिए कि वह कितना दुख पैदा कर रहा है, तो विनम्र बने रहना कठिन होता है। जब मैं छोटी लड़की थी तो मैंने ऐसा तर्क नहीं दिया था। युवावस्था तो युवावस्था होती है। मैंने प्रेम किया, और मैंने इस आशा का पोषण किया कि मेरे चारों ओर के काले बादल एक सुनहरी आभा में बदल जाएंगे। मैं भूल गई कि मेरे जन्म की भूमि में परछाइयाँ इतनी घनी हैं कि प्रकाश प्रवेश नहीं कर सकता। एक भूमि
"जहाँ हंसी आनंद नहीं है; न विचार मन है; न शब्द भाषा हैं; न मनुष्य ही मानवता है। जहाँ चीखें श्रापों का, चीत्कार प्रहारों का उत्तर देती हैं, और प्रत्येक अपने अलग नर्क में प्रताड़ित है।"
पड़ोस में एक युवा अश्वेत बढ़ई था; एक स्वतंत्र रूप से जन्मा व्यक्ति। हम बचपन में अच्छी तरह परिचित थे, और बाद में अक्सर मिलते रहे। हम परस्पर जुड़ गए, और उसने मुझसे शादी करने का प्रस्ताव रखा। मैंने उसे एक युवती के पहले प्रेम की पूरी तीव्रता के साथ चाहा। लेकिन जब मैंने विचार किया कि मैं एक गुलाम थी, और कानून ऐसे विवाह को कोई मंजूरी नहीं देते थे, तो मेरा दिल बैठ गया। मेरा प्रेमी मुझे खरीदना चाहता था; लेकिन मैं जानती थी कि डॉ. फ्लिंट उस व्यवस्था के लिए सहमत होने के लिए बहुत जिद्दी और मनमाना व्यक्ति था। उससे, मुझे हर तरह के विरोध का सामना करने का यकीन था, और मुझे अपनी मालकिन से कोई उम्मीद नहीं थी। वह मुझे छुटकारा दिलाने के लिए खुश होती, लेकिन उस रास्ते से नहीं। अगर वह मुझे किसी दूर के राज्य में बिकते हुए देख पाती तो यह उसके मन से एक बोझ को हटा देता, लेकिन अगर मेरी शादी घर के पास होती तो मैं उसके पति की शक्ति में उतनी ही रहती जितनी पहले थी,—क्योंकि एक गुलाम के पति के पास उसकी रक्षा करने की शक्ति नहीं होती। इसके अलावा, मेरी मालकिन, कई अन्य लोगों की तरह, यह सोचती थी कि गुलामों को अपने किसी भी पारिवारिक संबंध का कोई अधिकार नहीं है; कि वे केवल मालकिन के परिवार की सेवा करने के लिए बनाए गए थे। मैंने एक बार उसे एक युवा गुलाम लड़की को गाली देते सुना, जिसने उसे बताया कि एक अश्वेत व्यक्ति उसे अपनी पत्नी बनाना चाहता है। "मैं तुम्हें छीलकर नमक-मिर्च लगा दूँगी, मेरी लेडी," उसने कहा, "अगर मैंने तुम्हें फिर कभी उस विषय का उल्लेख करते सुना। क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हें उस निग्रो के बच्चों के साथ अपने बच्चों की देखभाल करने दूँगी?" जिस लड़की से उसने यह कहा था, उसके एक मुलेट्टो बच्चा था, जिसे स्वाभाविक रूप से उसके पिता द्वारा स्वीकार नहीं किया गया था। वह बेचारा काला व्यक्ति जो उससे प्रेम करता था, अपनी असहाय संतान को स्वीकार करने में गर्व महसूस करता।
बहुत से और चिंतित विचार मैंने अपने मन में घुमाए। मैं समझ नहीं पा रही थी कि क्या करूँ। सबसे बढ़कर, मैं अपने प्रेमी को उन अपमानों से बचाना चाहती थी जिसने मेरी अपनी आत्मा को गहराई तक काट दिया था। मैंने इसके बारे में अपनी दादी से बात की, और आंशिक रूप से उन्हें अपने डर बताए। मैंने उन्हें सबसे बुरा बताने की हिम्मत नहीं की। उन्हें लंबे समय से संदेह था कि सब कुछ ठीक नहीं है, और यदि मैंने उनके संदेह की पुष्टि की तो मैं जानती थी कि एक ऐसा तूफान उठेगा जो मेरी सभी आशाओं को नष्ट कर देगा।
यह प्रेम-स्वप्न कई परीक्षणों के दौरान मेरा सहारा रहा था; और मैं इसे अचानक बिखरने देने का जोखिम उठाने का साहस नहीं कर सकी। पड़ोस में एक महिला थी, डॉ. फ्लिंट की एक विशेष मित्र, जो अक्सर घर आती थी। मेरे मन में उनके लिए बहुत सम्मान था, और उन्होंने हमेशा मुझमें मैत्रीपूर्ण रुचि दिखाई थी। दादी ने सोचा कि डॉक्टर पर उनका बहुत प्रभाव होगा। मैं उस महिला के पास गई, और अपनी कहानी सुनाई। मैंने उनसे कहा कि मैं जानती हूँ कि मेरे प्रेमी का स्वतंत्र रूप से जन्मा व्यक्ति होना एक बड़ी आपत्ति साबित होगा; लेकिन वह मुझे खरीदना चाहता था; और यदि डॉ. फ्लिंट उस व्यवस्था के लिए सहमत हो जाते, तो मुझे यकीन था कि वह कोई भी उचित मूल्य चुकाने को तैयार होगा। वह जानती थी कि मिसेज फ्लिंट मुझे नापसंद करती थीं; इसलिए, मैंने यह सुझाव देने का साहस किया कि शायद मेरी मालकिन मेरे बिकने का अनुमोदन करेंगी, क्योंकि इससे उन्हें मुझसे छुटकारा मिल जाता। उस महिला ने दयालु सहानुभूति के साथ सुना, और मेरी इच्छाओं को बढ़ावा देने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करने का वादा किया। उनकी डॉक्टर के साथ मुलाकात हुई, और मुझे विश्वास है कि उन्होंने मेरी ओर से ईमानदारी से पैरवी की; लेकिन यह सब व्यर्थ रहा।
अब मैं अपने मालिक से कितना डरती थी! हर मिनट मुझे उनके सामने बुलाए जाने की आशंका थी; लेकिन दिन बीत गया, और मुझे उनसे कुछ नहीं सुनने को मिला। अगली सुबह, मुझे एक संदेश मिला: "मालिक तुम्हें अपने अध्ययन कक्ष में चाहते हैं।" मैंने दरवाजा खुला पाया, और मैं उस घृणित व्यक्ति को एक पल देखती रही जो मुझ पर, शरीर और आत्मा पर शासन करने का अधिकार दावा करता था। मैं अंदर गई, और शांत दिखने की कोशिश की। मैं नहीं चाहती थी कि उसे पता चले कि मेरा दिल कितना खून बह रहा था। उसने मुझे एक ऐसी अभिव्यक्ति के साथ घूरा, जो यह कह रही थी, "मेरा मन करता है कि तुम्हें यहीं खत्म कर दूँ।" अंत में उसने चुप्पी तोड़ी, और वह हम दोनों के लिए एक राहत थी।
"तो तुम शादी करना चाहती हो, है ना?" उसने कहा, "और एक स्वतंत्र निग्रो से।"
"जी, श्रीमान।"
"खैर, मैं जल्द ही तुम्हें विश्वास दिला दूँगा कि मैं तुम्हारा मालिक हूँ, या वह निग्रो जिसे तुम इतना सम्मान देती हो। यदि तुम्हें पति ही चाहिए, तो तुम मेरे गुलामों में से एक को चुन सकती हो।"
मैं क्या स्थिति में होती, उसके गुलामों में से एक की पत्नी के रूप में, भले ही मेरा दिल उसमें दिलचस्पी रखता!
मैंने उत्तर दिया, "क्या आपको नहीं लगता, श्रीमान, कि एक गुलाम को शादी करने के बारे में कुछ प्राथमिकता हो सकती है? क्या आप मानते हैं कि उसके लिए सभी पुरुष एक समान हैं?"
"क्या तुम इस निग्रो से प्यार करती हो?" उसने अचानक कहा।
"जी, श्रीमान।"
"तुम मुझे ऐसा कहने की हिम्मत कैसे करती हो!" वह बहुत गुस्से में चिल्लाया। थोड़ी देर रुकने के बाद, उसने कहा, "मैंने सोचा था कि तुम अपने बारे में अधिक सोचती हो; कि तुम ऐसे पिल्लों के अपमान से ऊपर महसूस करती हो।"
मैंने उत्तर दिया, "यदि वह पिल्ला है तो मैं भी पिल्ला हूँ, क्योंकि हम दोनों निग्रो नस्ल के हैं। एक-दूसरे से प्रेम करना हमारे लिए सही और सम्मानजनक है। जिस व्यक्ति को आप पिल्ला कहते हैं, उसने मुझे कभी अपमानित नहीं किया, श्रीमान; और यदि वह मुझे एक गुणी महिला नहीं मानता तो वह मुझसे प्रेम नहीं करता।"
वह मुझ पर बाघ की तरह झपटा, और मुझे एक जोरदार प्रहार किया। यह पहली बार था जब उसने मुझे मारा था; और डर मुझे अपने क्रोध को नियंत्रित करने में मदद नहीं कर सका। जब मैं प्रभाव से थोड़ा उबर गई, तो मैंने चिल्लाकर कहा, "आपने मुझे ईमानदारी से उत्तर देने के लिए मारा है। मैं आपसे कितनी घृणा करती हूँ!"
कुछ मिनटों तक सन्नाटा रहा। शायद वह तय कर रहा था कि मेरी सजा क्या होनी चाहिए; या शायद, वह मुझे इस पर विचार करने के लिए समय देना चाहता था कि मैंने क्या कहा है, और मैंने किससे कहा है। अंत में, उसने पूछा, "क्या तुम जानती हो कि तुमने क्या कहा है?"
"जी, श्रीमान; लेकिन आपके व्यवहार ने मुझे ऐसा करने के लिए मजबूर किया।"
"क्या तुम जानती हो कि मुझे तुम्हारे साथ जैसा चाहूँ वैसा करने का अधिकार है,—कि यदि मैं चाहूँ तो तुम्हें मार भी सकता हूँ?"
"आपने मुझे मारने की कोशिश की है, और काश आपने ऐसा कर दिया होता; लेकिन आपको मेरे साथ जैसा चाहें वैसा करने का कोई अधिकार नहीं है।"
"खामोश!" वह गरजती हुई आवाज में चिल्लाया। "खुदा की कसम, लड़की, तुम खुद को बहुत भूल रही हो! क्या तुम पागल हो? यदि हो, तो मैं जल्द ही तुम्हें होश में ले आऊँगा। क्या तुम्हें लगता है कि कोई अन्य मालिक वह सहन करेगा जो मैंने आज सुबह तुमसे सहन किया है? कई मालिक तुम्हें मौके पर ही मार देते। तुम अपनी गुस्ताखी के लिए जेल भेजा जाना कैसा पसंद करोगी?"
"मैं जानती हूँ कि मैंने असम्मानजनक व्यवहार किया है, श्रीमान," मैंने उत्तर दिया; "लेकिन आपने मुझे ऐसा करने के लिए मजबूर किया; मैं खुद को रोक नहीं सकी। जहाँ तक जेल की बात है, वहाँ मुझे यहाँ की तुलना में अधिक शांति मिलेगी।"
"तुम वहाँ जाने के लायक हो," उसने कहा, "और ऐसे व्यवहार के अधीन, कि तुम शांति शब्द का अर्थ ही भूल जाओगी। यह तुम्हारे लिए अच्छा होगा। यह तुम्हारे दिमाग से तुम्हारे ऊंचे ख्याल निकाल देगा। लेकिन मैं तुम्हें अभी वहाँ भेजने के लिए तैयार नहीं हूँ, मेरी सारी दया और सहनशीलता के लिए तुम्हारी कृतघ्नता के बावजूद। तुम मेरे जीवन का कष्ट रही हो। मैंने तुम्हें खुश करने की कोशिश की है, और मुझे नीचतम कृतघ्नता का प्रतिफल मिला है; लेकिन यद्यपि तुमने खुद को मेरी दया की सराहना करने में असमर्थ साबित किया है, मैं तुम्हारे प्रति उदार रहूँगा, लिंडा। मैं तुम्हें अपने चरित्र को सुधारने का एक और मौका दूँगा। यदि तुम खुद को ठीक से रखती हो और वैसा ही करती हो जैसा मैं कहता हूँ, तो मैं तुम्हें माफ कर दूँगा और तुम्हारे साथ वैसा ही व्यवहार करूँगा जैसा मैं हमेशा करता आया हूँ; लेकिन यदि तुम मेरी अवज्ञा करती हो, तो मैं तुम्हें वैसे ही दंड दूँगा जैसे मैं अपने बागान के सबसे तुच्छ गुलाम को देता हूँ। फिर कभी उस व्यक्ति का नाम न लेना। यदि मुझे कभी तुम्हारे उससे बात करने का पता चला, तो मैं तुम दोनों को कोड़ों से मारूँगा; और यदि मैंने उसे अपने परिसर के आसपास मंडराते देखा, तो मैं उसे वैसे ही गोली मार दूँगा जैसे किसी कुत्ते को। क्या तुम सुन रही हो जो मैं कह रहा हूँ? मैं तुम्हें शादी और स्वतंत्र निग्रो के बारे में एक सबक सिखाऊँगा! अब जाओ, और यह आखिरी बार हो जब मुझे इस विषय पर तुमसे बात करने का अवसर मिले।"
पाठक, क्या आपने कभी घृणा की है? मुझे उम्मीद है कि नहीं। मैंने कभी नहीं की, केवल एक बार; और मुझे विश्वास है कि मैं फिर कभी नहीं करूँगी। किसी ने इसे "नर्क का वातावरण" कहा है; और मुझे विश्वास है कि यह ऐसा ही है।
एक पखवाड़े तक डॉक्टर ने मुझसे बात नहीं की। उसने मुझे अपमानित करने की सोची; मुझे यह महसूस कराने के लिए कि मैंने एक सफेद व्यक्ति के नीच प्रस्तावों की तुलना में एक सम्मानजनक अश्वेत व्यक्ति के सम्मानजनक प्रस्तावों को स्वीकार करके खुद को कलंकित किया है। लेकिन यद्यपि उसके होंठों ने मुझे संबोधित करने का तिरस्कार किया, उसकी आँखें बहुत मुखर थीं। किसी जानवर ने अपने शिकार पर उतनी बारीकी से नजर नहीं रखी होगी जितनी उसने मुझ पर रखी। वह जानता था कि मैं लिख सकती हूँ, हालाँकि उसके पत्र पढ़ने के लिए मुझे मजबूर करने में वह विफल रहा था; और अब उसे चिंता थी कि कहीं मैं किसी अन्य व्यक्ति के साथ पत्र का आदान-प्रदान न कर लूँ। कुछ समय बाद वह चुप्पी से थक गया; और मुझे इसका दुख हुआ। एक सुबह, जब वह घर से बाहर निकलने के लिए हॉल से गुजर रहा था, उसने मुझे एक नोट थमाने का प्रयास किया। मैंने सोचा कि मुझे इसे पढ़ लेना चाहिए, और उसे मुझे पढ़कर सुनाने की खीज से खुद को बचाना चाहिए। इसमें मेरे द्वारा दिए गए प्रहार के लिए खेद व्यक्त किया गया था, और मुझे याद दिलाया गया था कि इसके लिए पूरी तरह से मैं ही दोषी थी। उसे उम्मीद थी कि मुझे एहसास हो गया होगा कि उसकी नाराजगी मोल लेकर मैं खुद को क्या नुकसान पहुँचा रही थी। उसने लिखा कि उसने लुइसियाना जाने का मन बना लिया है; कि वह अपने साथ कई गुलाम ले जाएगा, और उसका इरादा था कि मैं उन लोगों में से एक होऊँ। मेरी मालकिन वहीं रहती जहाँ वह थी; इसलिए मुझे उस तरफ से डरने की कोई बात नहीं होती। यदि मैं उससे दया पाने के योग्य होती, तो उसने मुझे आश्वासन दिया कि वह उदारतापूर्वक दी जाएगी। उसने मुझसे इस मामले पर विचार करने और अगले दिन उत्तर देने की विनती की।
अगली सुबह मुझे उसके कमरे में कैंची की एक जोड़ी ले जाने के लिए बुलाया गया। मैंने उन्हें मेज पर रख दिया, पत्र उनके बगल में। उसने सोचा कि यह मेरा उत्तर है, और उसने मुझे वापस नहीं बुलाया। मैं हमेशा की तरह अपनी छोटी मालकिन को स्कूल छोड़ने और लेने गई। वह मुझे सड़क पर मिला, और उसने मुझे लौटते समय अपने कार्यालय में रुकने का आदेश दिया। जब मैं अंदर गई, तो उसने मुझे अपना पत्र दिखाया, और पूछा कि मैंने इसका उत्तर क्यों नहीं दिया। मैंने उत्तर दिया, "मैं आपकी बेटी की संपत्ति हूँ, और आप मुझे जहाँ चाहें भेज सकते हैं, या ले जा सकते हैं।" उसने कहा कि वह मुझे जाने के लिए इतना इच्छुक पाकर बहुत खुश है, और यह कि हम शरद ऋतु की शुरुआत में निकलेंगे। उसका शहर में बड़ा अभ्यास था, और मुझे लगा कि उसने मुझे डराने के लिए बस कहानी गढ़ी है। चाहे जो भी हो, मैंने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि मैं कभी भी उसके साथ लुइसियाना नहीं जाऊँगी।
ग्रीष्मकाल बीत गया, और शरद ऋतु की शुरुआत में डॉ. फ्लिंट के सबसे बड़े बेटे को लुइसियाना भेजा गया ताकि वह वहां के देश की जांच कर सके, प्रवास करने के उद्देश्य से। उस खबर ने मुझे परेशान नहीं किया। मैं अच्छी तरह जानती थी कि मुझे उसके साथ नहीं भेजा जाएगा। कि मुझे अब तक बागान में नहीं ले जाया गया था, इसका कारण यह था कि उसका बेटा वहाँ था। वह अपने बेटे से ईर्ष्या करता था; और ओवरसियर की ईर्ष्या ने उसे मुझे खेतों में काम करने के लिए भेजकर दंडित करने से रोक रखा था। क्या यह अजीब है कि मुझे इन संरक्षकों पर गर्व नहीं था? जहाँ तक ओवरसियर की बात है, वह ऐसा व्यक्ति था जिसके लिए मेरे मन में शिकारी कुत्ते से भी कम सम्मान था।
युवा मिस्टर फ्लिंट ने लुइसियाना की अनुकूल रिपोर्ट वापस नहीं दी, और मैंने उस योजना के बारे में और कुछ नहीं सुना। इसके कुछ समय बाद, मेरा प्रेमी मुझे सड़क के कोने पर मिला, और मैं उससे बात करने के लिए रुक गई। ऊपर देखते हुए, मैंने अपने मालिक को अपनी खिड़की से हमें देखते पाया। मैं डर के मारे कांपती हुई घर की ओर भागी। मुझे तुरंत उसके कमरे में जाने के लिए बुलाया गया। वह एक प्रहार के साथ मुझसे मिला। "मालकिन की शादी कब है?" उसने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा। गालियों और श्रापों की बौछार हुई। मैं कितनी आभारी थी कि मेरा प्रेमी एक स्वतंत्र व्यक्ति था! कि मेरे तानाशाह के पास मुझे सड़क पर बात करने के लिए कोड़े मारने की शक्ति नहीं थी!
बार-बार मैंने अपने मन में विचार किया कि यह सब कैसे समाप्त होगा। इस बात की कोई उम्मीद नहीं थी कि डॉक्टर मुझे किसी भी शर्त पर बेचने के लिए सहमत होगा। उसके पास एक लोहे की इच्छाशक्ति थी, और वह मुझे रखने और मुझे जीतने के लिए दृढ़ था। मेरा प्रेमी एक बुद्धिमान और धार्मिक व्यक्ति था। भले ही वह मुझे गुलाम रहते हुए शादी करने की अनुमति प्राप्त कर लेता, तो भी विवाह उसे मुझे अपने मालिक से बचाने की शक्ति नहीं देता। उन अपमानों को देखना उसके लिए दुखद होता जिनका मैं शिकार होती। और फिर, यदि हमारे बच्चे होते, तो मैं जानती थी कि उन्हें "माँ की स्थिति का पालन" करना होगा। एक स्वतंत्र, बुद्धिमान पिता के हृदय पर यह कितनी भयानक चोट होती! उसकी खातिर, मुझे लगा कि मुझे उसकी नियति को अपने दुर्भाग्यपूर्ण भाग्य के साथ नहीं जोड़ना चाहिए। वह सवाना जा रहा था ताकि एक चाचा द्वारा छोड़ी गई थोड़ी सी संपत्ति के बारे में देख सके; और जितना कठिन मेरे लिए इसे करना था, मैंने ईमानदारी से उससे विनती की कि वह वापस न आए। मैंने उसे स्वतंत्र राज्यों में जाने की सलाह दी, जहाँ उसकी जुबान नहीं बंधी होगी, और जहाँ उसकी बुद्धिमत्ता उसके अधिक काम आएगी। वह मुझे छोड़कर चला गया, अभी भी इस उम्मीद में कि वह दिन आएगा जब मुझे खरीदा जा सकेगा। मेरे साथ आशा का दीपक बुझ गया था। मेरे बचपन का सपना खत्म हो गया था। मैं अकेली और वीरान महसूस कर रही थी।
फिर भी मैं सब कुछ से वंचित नहीं थी। मेरे पास अभी भी मेरी अच्छी दादी, और मेरा स्नेही भाई था। जब उसने अपनी बाहें मेरे गले में डालीं, और मेरी आँखों में देखा, जैसे कि वहाँ उन परेशानियों को पढ़ लेना चाहता हो जिन्हें मैं बताने की हिम्मत नहीं कर सकी, तो मुझे लगा कि मेरे पास अभी भी प्यार करने के लिए कुछ है। लेकिन वह सुखद भावना भी इस विचार से ठंडी पड़ गई कि उसे किसी भी क्षण मेरे मालिक की किसी अचानक सनक द्वारा मुझसे छीना जा सकता है। यदि उसे पता होता कि हम एक-दूसरे से कितना प्यार करते हैं, तो मुझे लगता है कि वह हमें अलग करने में आनंद लेता। हम अक्सर साथ में योजना बनाते थे कि हम उत्तर की ओर कैसे जा सकते हैं। लेकिन, जैसा कि विलियम ने टिप्पणी की, ऐसी बातें करना आसान है, करना मुश्किल। मेरी गतिविधियों पर बहुत बारीकी से नजर रखी जाती थी, और हमारे पास अपने खर्चों को पूरा करने के लिए पैसे पाने का कोई साधन नहीं था। जहाँ तक दादी की बात है, वह अपने बच्चों के ऐसी कोई परियोजना शुरू करने के सख्त खिलाफ थीं। वह बेचारे बेंजामिन के कष्टों को नहीं भूली थी, और उसे डर था कि यदि कोई और बच्चा भागने की कोशिश करेगा, तो उसे वैसी ही या उससे भी बुरी नियति का सामना करना पड़ेगा। मेरे लिए, मेरे वर्तमान जीवन से अधिक भयानक कुछ नहीं लगता था। मैंने खुद से कहा, "विलियम को स्वतंत्र होना चाहिए। वह उत्तर की ओर जाएगा, और मैं उसके पीछे जाऊँगी।" कई गुलाम बहनों ने वही योजनाएँ बनाई हैं।
VIII. गुलामों को उत्तर के बारे में क्या सोचने के लिए सिखाया जाता है।
दास-स्वामी स्वयं को सम्मानित व्यक्ति होने का गौरव देते हैं; लेकिन यदि आप उनके द्वारा अपने दासों से बोले गए भारी झूठ को सुनें, तो आपको उनकी सत्यनिष्ठा के लिए बहुत कम सम्मान महसूस होगा। मैंने स्पष्ट अंग्रेजी में बात की है। मुझे क्षमा करें। मैं इससे अधिक सौम्य शब्द का उपयोग नहीं कर सकता। जब वे उत्तर की यात्रा करते हैं, और घर लौटते हैं, तो वे अपने दासों को उन भगोड़ों के बारे में बताते हैं जिन्हें उन्होंने देखा है, और उनका वर्णन अत्यंत दयनीय स्थिति में करते हैं। एक दास-स्वामी ने मुझसे एक बार कहा था कि उसने न्यूयॉर्क में मेरी एक भगोड़ी सहेली को देखा था, और वह उससे विनती कर रही थी कि वह उसे उसके मालिक के पास वापस ले जाए, क्योंकि वह सचमुच भूख से मर रही थी; कि कई दिनों तक उसके पास खाने के लिए केवल एक ठंडा आलू होता था, और अन्य समय में उसे कुछ भी नहीं मिल पाता था। उसने कहा कि उसने उसे वापस ले जाने से इनकार कर दिया, क्योंकि वह जानता था कि उसका मालिक ऐसे दयनीय प्राणी को अपने घर लाने के लिए उसका धन्यवाद नहीं करेगा। उसने मुझसे यह कहकर बात समाप्त की, "एक दयालु मालिक के यहाँ से भागने की यह सजा है जो उसने खुद पर बुलाई है।"
यह पूरी कहानी झूठी थी। मैं बाद में न्यूयॉर्क में उस सहेली के साथ रही, और उसे आरामदायक परिस्थितियों में पाया। उसने कभी वापस गुलामी में जाने की इच्छा जैसा कुछ नहीं सोचा था। कई दास ऐसी कहानियों पर विश्वास करते हैं, और सोचते हैं कि गुलामी को ऐसी कठिन प्रकार की स्वतंत्रता के बदले में छोड़ना व्यर्थ है। ऐसे लोगों को यह समझाना कठिन है कि स्वतंत्रता उन्हें उपयोगी इंसान बना सकती है, और उन्हें अपनी पत्नियों और बच्चों की रक्षा करने में सक्षम बना सकती है। यदि हमारी ईसाई भूमि के उन मूर्तिपूजकों को कुछ हिंदुओं जितनी शिक्षा मिली होती, तो वे अन्यथा सोचते। वे जानते कि स्वतंत्रता जीवन से अधिक मूल्यवान है। वे अपनी क्षमताओं को समझना शुरू करते, और पुरुष और महिला बनने के लिए खुद को प्रेरित करते।
लेकिन जब तक मुक्त राज्य (Free States) एक ऐसे कानून का समर्थन करते हैं जो भगोड़ों को वापस गुलामी में धकेल देता है, तब तक दास इंसान बनने का संकल्प कैसे ले सकते हैं? कुछ ऐसे हैं जो अपनी पत्नियों और बेटियों को उनके मालिकों के अपमान से बचाने का प्रयास करते हैं; लेकिन जिन लोगों में ऐसी भावनाएँ हैं, उन्हें दासों के सामान्य समूह से ऊपर के लाभ प्राप्त हुए हैं। अनुकूल परिस्थितियों के कारण वे आंशिक रूप से सभ्य और ईसाई बन गए हैं। कुछ तो अपने मालिकों के सामने ऐसी भावनाएँ व्यक्त करने का साहस भी रखते हैं। काश, उनमें से और अधिक होते!
कुछ बेचारे प्राणियों को चाबुक द्वारा इतना क्रूर बना दिया गया है कि वे अपने मालिकों को अपनी पत्नियों और बेटियों तक मुफ्त पहुँच देने के लिए रास्ते से हट जाते हैं। क्या आपको लगता है कि यह साबित करता है कि काला व्यक्ति निम्न श्रेणी का प्राणी है? यदि आप एक दास के रूप में पैदा हुए और पले-बढ़े होते, जिसके पूर्वज पीढ़ियों से दास रहे हों, तो आप क्या होते? मैं स्वीकार करता हूँ कि काला व्यक्ति निम्न है। लेकिन वह क्या है जो उसे ऐसा बनाता है? यह वह अज्ञानता है जिसमें श्वेत पुरुष उसे जीने के लिए मजबूर करते हैं; यह वह यातनापूर्ण चाबुक है जो उसके भीतर के पुरुषत्व को कोड़े मारकर निकाल देता है; यह दक्षिण के क्रूर शिकारी कुत्ते हैं, और उत्तर के उससे कम क्रूर मानव शिकारी कुत्ते नहीं हैं, जो भगोड़ा दास कानून को लागू करते हैं। वे अपना काम करते हैं।
दक्षिणी सज्जन यांकियों के बारे में सबसे अपमानजनक अभिव्यक्तियों में लिप्त रहते हैं, जबकि वे, अपनी ओर से, उनके लिए सबसे नीच काम करने के लिए सहमत होते हैं, जैसे कि वे क्रूर शिकारी कुत्ते और तिरस्कृत नीग्रो-शिकारी जो घर पर काम करने के लिए नियोजित किए जाते हैं। जब दक्षिणी उत्तर में जाते हैं, तो वे उनका सम्मान करने में गर्व महसूस करते हैं; लेकिन उत्तरी व्यक्ति मेसन और डिक्सन की रेखा के दक्षिण में स्वागत योग्य नहीं है, जब तक कि वह उनकी "विशिष्ट संस्था" के विपरीत हर विचार और भावना को दबा न दे। चुप रहना भी पर्याप्त नहीं है। मालिक तब तक प्रसन्न नहीं होते जब तक कि उन्हें उससे कहीं अधिक अधीनता प्राप्त न हो जाए; और उन्हें आमतौर पर संतुष्ट कर दिया जाता है। क्या वे इसके लिए उत्तरवासी का सम्मान करते हैं? मुझे नहीं लगता। यहाँ तक कि दास भी "दक्षिणी सिद्धांतों वाले उत्तरी व्यक्ति" को तिरस्कार की दृष्टि से देखते हैं; और यह वह वर्ग है जिसे वे आमतौर पर देखते हैं। जब उत्तरवासी रहने के लिए दक्षिण जाते हैं, तो वे बहुत उपयुक्त छात्र साबित होते हैं। वे जल्द ही अपने पड़ोसियों की भावनाओं और स्वभाव को अपना लेते हैं, और आमतौर पर अपने शिक्षकों से आगे निकल जाते हैं। दोनों में से, वे कहावत के अनुसार सबसे कठोर मालिक होते हैं।
वे इस सिद्धांत के साथ अपने विवेक को संतुष्ट करते हैं कि ईश्वर ने अफ्रीकियों को दास बनने के लिए बनाया है। स्वर्गीय पिता पर यह कितना बड़ा आक्षेप है, जिन्होंने "मनुष्यों की सभी जातियों को एक ही रक्त से बनाया है!" और फिर अफ्रीकी कौन हैं? अमेरिकी दासों की रगों में दौड़ रहे एंग्लो-सैक्सन रक्त की मात्रा को कौन माप सकता है?
मैंने उन कष्टों के बारे में बात की है जो दास-स्वामी अपने दासों को उत्तर के बारे में बुरी राय देने के लिए उठाते हैं; लेकिन, इसके बावजूद, बुद्धिमान दास जानते हैं कि मुक्त राज्यों में उनके कई मित्र हैं। यहाँ तक कि सबसे अज्ञानी लोगों के पास भी इसके बारे में कुछ अस्पष्ट धारणाएँ हैं। वे जानते थे कि मैं पढ़ सकती थी; और मुझसे अक्सर पूछा जाता था कि क्या मैंने बड़े उत्तर में श्वेत लोगों के बारे में समाचार पत्रों में कुछ देखा है, जो उनके लिए उनकी स्वतंत्रता प्राप्त करने की कोशिश कर रहे थे। कुछ का मानना है कि उन्मूलनवादियों ने उन्हें पहले ही मुक्त कर दिया है, और यह कानून द्वारा स्थापित है, लेकिन उनके मालिक कानून को लागू होने से रोकते हैं। एक महिला ने मुझसे एक समाचार पत्र लाने और उसे पढ़कर सुनाने की विनती की। उसने कहा कि उसके पति ने उसे बताया कि काले लोगों ने 'मेरिका की रानी को संदेश भेजा था कि वे सभी दास हैं; कि उसे विश्वास नहीं हुआ, और वह इसके बारे में राष्ट्रपति से मिलने वाशिंगटन शहर गई। उनकी लड़ाई हुई; उसने उस पर अपनी तलवार निकाल ली, और कसम खाई कि वह उन्हें मुक्त करने में उसकी मदद करे।
उस गरीब, अज्ञानी महिला ने सोचा कि अमेरिका पर एक रानी का शासन है, जिसके प्रति राष्ट्रपति अधीनस्थ है। काश राष्ट्रपति रानी न्याय के अधीनस्थ होते।
IX. पड़ोसी दास-स्वामियों के रेखाचित्र।
देश में हमसे दूर नहीं, एक बागान मालिक था, जिसे मैं मिस्टर लिच कहूँगी। वह एक असभ्य, अशिक्षित व्यक्ति था, लेकिन बहुत अमीर था। उसके छह सौ दास थे, जिनमें से कई को वह शक्ल से नहीं जानता था। उसके विशाल बागान का प्रबंधन अच्छी तरह से भुगतान किए गए पर्यवेक्षकों द्वारा किया जाता था। उसकी जमीन पर एक जेल और एक कोड़े मारने का खंभा था; और वहाँ जो भी अत्याचार किए जाते थे, उन पर कोई टिप्पणी नहीं की जाती थी। वह अपनी महान संपत्ति द्वारा इतना प्रभावी ढंग से सुरक्षित था कि उसे उसके अपराधों के लिए, यहाँ तक कि हत्या के लिए भी, किसी जवाबदेही के लिए नहीं बुलाया गया था।
विभिन्न प्रकार की सजाओं का सहारा लिया जाता था। एक पसंदीदा सजा यह थी कि एक व्यक्ति के शरीर के चारों ओर रस्सी बाँध दी जाए, और उसे जमीन से लटका दिया जाए। उसके ऊपर एक आग जलाई जाती थी, जिससे वसायुक्त सूअर के मांस का एक टुकड़ा लटकाया जाता था। जैसे-जैसे यह पकता, वसा की खौलती हुई बूँदें लगातार नंगे मांस पर गिरती रहती थीं। अपने स्वयं के बागान पर, वह आठवें आज्ञा का बहुत कड़ाई से पालन करने की माँग करता था। लेकिन पड़ोसियों पर लूटपाट की अनुमति थी, बशर्ते अपराधी पता लगाने या संदेह से बचने में कामयाब हो जाए। यदि कोई पड़ोसी उसके किसी दास के खिलाफ चोरी का आरोप लगाता, तो उसे मालिक द्वारा फटकारा जाता, जिसने उसे आश्वासन दिया कि उसके दासों के पास घर पर सब कुछ पर्याप्त है, और चोरी करने की कोई प्रेरणा नहीं है। जैसे ही पड़ोसी की पीठ मुड़ती, आरोपी को ढूंढा जाता, और उसके विवेक की कमी के लिए उसे कोड़े मारे जाते। यदि कोई दास उससे मांस का एक पाउंड या मक्का का एक पेक भी चुराता, तो यदि पता चल जाता, तो उसे जंजीरों में डाल दिया जाता और कैद कर दिया जाता, और तब तक रखा जाता जब तक कि उसकी आकृति भूख और पीड़ा से पतली न हो जाए।
एक बार बाढ़ उसके शराबखाने और मांस घर को बागान से मीलों दूर ले गई। कुछ दास पीछे गए, और मांस के टुकड़े और शराब की बोतलें सुरक्षित कीं। दो का पता चल गया; उनकी झोपड़ियों में एक हैम और कुछ शराब मिली। उन्हें उनके मालिक द्वारा बुलाया गया। कोई शब्द नहीं बोले गए, लेकिन एक लाठी ने उन्हें जमीन पर गिरा दिया। एक खुरदरा बक्सा उनका ताबूत था, और उनका दफन एक कुत्ते का अंतिम संस्कार था। कुछ नहीं कहा गया।
उसके बागान पर हत्या इतनी आम थी कि उसे रात ढलने के बाद अकेले रहने से डर लगता था। हो सकता है कि वह भूतों में विश्वास करता हो।
उसका भाई, यदि संपत्ति में बराबर नहीं था, तो कम से कम क्रूरता में बराबर था। उसके शिकारी कुत्ते अच्छी तरह से प्रशिक्षित थे। उनका बाड़ा विशाल था, और दासों के लिए आतंक था। उन्हें एक भगोड़े पर छोड़ दिया जाता था, और, यदि वे उसका पीछा कर लेते थे, तो वे सचमुच उसकी हड्डियों से मांस नोच लेते थे। जब यह दास-स्वामी मरा, तो उसकी चीखें और कराह इतनी भयानक थीं कि उन्होंने उसके अपने दोस्तों को भी डरा दिया। उसके अंतिम शब्द थे, "मैं नर्क में जा रहा हूँ; मेरा पैसा मेरे साथ दफन कर दो।"
मृत्यु के बाद उसकी आँखें खुली रहीं। पलकों को नीचे दबाने के लिए, उन पर चांदी के डॉलर रखे गए। इन्हें उसके साथ दफना दिया गया। इस परिस्थिति से, एक अफवाह फैल गई कि उसका ताबूत पैसे से भरा हुआ था। तीन बार उसकी कब्र खोली गई, और उसका ताबूत बाहर निकाला गया। आखिरी बार, उसका शरीर जमीन पर पाया गया, और गिद्धों का एक झुंड उसे नोच रहा था। उसे फिर से दफना दिया गया, और उसकी कब्र पर एक पहरेदार तैनात कर दिया गया। अपराधियों का कभी पता नहीं चला।
असभ्य समुदायों में क्रूरता संक्रामक है। मिस्टर कोनेंट, मिस्टर लिच का एक पड़ोसी, एक शाम आंशिक नशे की हालत में शहर से लौटा। उसके शरीर के सेवक ने उसे कुछ अपमानित किया। उसे उसकी कमीज के अलावा कपड़ों से उतार दिया गया, कोड़े मारे गए, और घर के सामने एक बड़े पेड़ से बाँध दिया गया। यह सर्दियों की एक तूफानी रात थी। हवा कड़ाके की ठंड के साथ चल रही थी, और पुराने पेड़ की टहनियाँ गिरती बर्फ के नीचे चटक रही थीं। परिवार के एक सदस्य ने, यह डरते हुए कि वह ठंड से मर जाएगा, विनती की कि उसे नीचे उतारा जाए; लेकिन मालिक नहीं माना। वह तीन घंटे तक वहीं रहा; और, जब उसे नीचे काटा गया, तो वह जीवित से अधिक मृत था। एक अन्य दास, जिसने अपनी भूख मिटाने के लिए इस मालिक से एक सुअर चुराया था, उसे बुरी तरह पीटा गया। हताशा में, उसने भागने की कोशिश की। लेकिन दो मील के अंत में, वह खून के बहने से इतना कमजोर हो गया था, उसे लगा कि वह मर रहा है। उसकी एक पत्नी थी, और वह उसे एक बार और देखना चाहता था। चलने में बहुत बीमार होने के कारण, वह उन हाथों और घुटनों पर उस लंबी दूरी तक रेंगकर वापस आया। जब वह अपने मालिक के यहाँ पहुँचा, तो रात हो चुकी थी। उसमें उठने और गेट खोलने की ताकत नहीं थी। उसने कराह सुनाई, और मदद के लिए पुकारने की कोशिश की। उसी परिवार में मेरी एक दोस्त रहती थी। अंत में उसकी चीख उस तक पहुँची। वह बाहर गई और गेट पर पड़े उस व्यक्ति को पाया। वह मदद के लिए घर की ओर भागी, और दो पुरुष उसके साथ लौटे। उन्होंने उसे अंदर ले गए, और फर्श पर लिटा दिया। उसकी कमीज की पीठ खून का एक थक्का थी। चर्बी की मदद से, मेरी दोस्त ने उसे कच्चे मांस से ढीला किया। उसने उस पर पट्टी बाँधी, उसे ठंडा पेय दिया, और उसे आराम करने के लिए छोड़ दिया। मालिक ने कहा कि वह सौ और कोड़ों का हकदार था। जब उसका अपना श्रम उससे चुरा लिया गया था, तो उसने अपनी भूख मिटाने के लिए भोजन चुराया था। यह उसका अपराध था।
एक और पड़ोसी मिसेज वेड थी। उसके परिसर में दिन के किसी भी घंटे में कोड़े की आवाज बंद नहीं होती थी। उसका काम सुबह के साथ शुरू होता था, और रात ढलने के काफी समय बाद तक नहीं रुकता था। खलिहान उसकी यातना की विशेष जगह थी। वहाँ वह दासों को एक आदमी की ताकत के साथ कोड़े मारती थी। उसकी एक बूढ़ी दासी ने एक बार मुझसे कहा, "मिसिस के घर में नर्क है। ऐसा लगता है कि मैं कभी बाहर नहीं निकल सकती। दिन-रात मैं मरने की प्रार्थना करती हूँ।"
मालकिन बूढ़ी औरत से पहले मर गई, और, मरते समय, अपने पति से विनती की कि वह उसके मरने के बाद किसी भी दास को उसे देखने न दे। एक दासी जिसने उसके बच्चों को पाला था, और अभी भी उसकी देखभाल में एक बच्चा था, उसने अपना मौका देखा, और अपनी बाहों में बच्चा लिए उस कमरे में चोरी से गई जहाँ उसकी मृत मालकिन लेटी थी। उसने थोड़ी देर उसे निहारा, फिर अपना हाथ उठाया और उसके चेहरे पर दो प्रहार किए, ऐसा करते हुए कहा, "शैतान ने तुम्हें अब पकड़ लिया है!" वह भूल गई कि बच्चा देख रहा था। उसने अभी बोलना शुरू किया था; और उसने अपने पिता से कहा, "मैंने माँ को देखा, और ममी ने माँ को ऐसे मारा," अपने नन्हे हाथ से अपने ही चेहरे को मारते हुए। मालिक चौंक गया। वह कल्पना नहीं कर सकता था कि नर्स उस कमरे तक कैसे पहुँच सकती है जहाँ लाश पड़ी थी; क्योंकि उसने दरवाजा बंद रखा था। उसने उससे पूछताछ की। उसने स्वीकार किया कि बच्चे ने जो कहा वह सच था, और बताया कि उसने चाबी कैसे प्राप्त की थी। उसे जॉर्जिया बेच दिया गया।
बचपन में मैं चैरिटी नाम की एक मूल्यवान दासी को जानती थी, और उससे प्यार करती थी, जैसा कि सभी बच्चे करते थे। उसकी युवा मालकिन ने शादी कर ली, और उसे लुइसियाना ले गई। उसका छोटा लड़का, जेम्स, एक अच्छे किस्म के मालिक को बेच दिया गया था। वह कर्ज में डूब गया, और जेम्स को फिर से एक अमीर दास-स्वामी को बेच दिया गया, जो अपनी क्रूरता के लिए प्रसिद्ध था। इस आदमी के साथ वह एक कुत्ते का व्यवहार प्राप्त करते हुए बड़ा हुआ। एक गंभीर पिटाई के बाद, खुद को कोड़े की आगे की मार से बचाने के लिए, जिससे उसे धमकी दी गई थी, वह जंगल में भाग गया। वह सबसे दयनीय स्थिति में था—काउस्किन (कोड़े) से कटा हुआ, आधा नंगा, आधा भूखा, और रोटी का एक टुकड़ा प्राप्त करने के साधनों के बिना।
उसके भागने के कुछ सप्ताह बाद, उसे पकड़ लिया गया, बाँध दिया गया, और वापस उसके मालिक के बागान में ले जाया गया। इस आदमी ने सौ कोड़े खाने के बाद, रोटी और पानी पर अपनी जेल में सजा को, बेचारे दास के अपराध के लिए बहुत हल्का माना। इसलिए उसने फैसला किया, कि जब पर्यवेक्षक ने उसे अपनी संतुष्टि के लिए कोड़े मार दिए, तो उसे कॉटन जिन (कपास की मशीन) के शिकंजे के बीच रखा जाए, ताकि वह उतने समय तक रहे जितना वह जंगल में था। इस बेचारे प्राणी को सिर से पैर तक चाबुक से काटा गया, फिर मांस को सड़ने से रोकने के लिए, और इसे अन्यथा की तुलना में जल्दी ठीक करने के लिए, मजबूत खारे पानी से धोया गया। फिर उसे कॉटन जिन में डाल दिया गया, जिसे कस दिया गया, केवल उसे अपनी तरफ मुड़ने की अनुमति दी गई जब वह अपनी पीठ के बल नहीं लेट सकता था। हर सुबह एक दास को रोटी के टुकड़े और पानी के कटोरे के साथ भेजा जाता था, जिसे बेचारे साथी की पहुँच के भीतर रखा जाता था। दास को गंभीर सजा के दंड के तहत, उससे बात न करने का निर्देश दिया गया था।
चार दिन बीत गए, और दास रोटी और पानी ले जाना जारी रखा। दूसरी सुबह, उसने रोटी गायब पाई, लेकिन पानी को हाथ नहीं लगाया गया था। जब वह चार दिन और पाँच रातों से प्रेस में था, तो दास ने अपने मालिक को सूचित किया कि चार सुबह से पानी का उपयोग नहीं किया गया था, और जिन हाउस से एक भयानक दुर्गंध आ रही थी। पर्यवेक्षक को इसकी जांच करने के लिए भेजा गया। जब प्रेस को खोला गया, तो मृत शरीर चूहों और कीड़ों द्वारा आंशिक रूप से खाया हुआ पाया गया। शायद जिन चूहों ने उसकी रोटी खाई थी, उन्होंने जीवन समाप्त होने से पहले उसे कुतर दिया था। बेचारे चैरिटी! दादी और मैं अक्सर एक-दूसरे से पूछते थे कि अगर उसे कभी अपने बेटे की हत्या की खबर सुनने को मिले तो उसका स्नेही दिल इस खबर को कैसे सहन करेगा। हम उसके पति को जानते थे, और जानते थे कि जेम्स पुरुषत्व और बुद्धिमत्ता में उसी के जैसा था। ये वे गुण थे जिन्होंने उसके लिए बागान का दास बनना इतना कठिन बना दिया था। उन्होंने उसे एक खुरदरे बक्से में डाल दिया, और उसे एक पुराने घर के कुत्ते के लिए दिखाई गई संवेदना से कम संवेदना के साथ दफना दिया। किसी ने कोई सवाल नहीं पूछा। वह एक दास था; और भावना यह थी कि मालिक को अपनी संपत्ति के साथ जो चाहे करने का अधिकार है। और उसे एक दास के मूल्य की क्या परवाह थी? उसके पास उनमें से सैकड़ों थे। जब उन्होंने अपना दैनिक परिश्रम पूरा कर लिया, तो उन्हें अपने छोटे टुकड़े खाने के लिए जल्दी करनी पड़ती थी, और रात नौ बजे से पहले अपनी पाइन की गांठों को बुझाने के लिए तैयार रहना पड़ता था, जब पर्यवेक्षक अपने गश्ती दौर पर जाता था। वह हर झोपड़ी में प्रवेश करता था, यह देखने के लिए कि पुरुष और उनकी पत्नियाँ एक साथ बिस्तर पर गए हैं, ताकि पुरुष, अत्यधिक थकान के कारण, चिमनी के कोने में सो न जाएं, और सुबह के हॉर्न के उन्हें उनके दैनिक कार्य के लिए बुलाने तक वहीं न रहें। महिलाओं को कोई मूल्य नहीं माना जाता है, जब तक कि वे लगातार अपने मालिक के स्टॉक में वृद्धि न करें। उन्हें जानवरों के बराबर रखा जाता है। इसी मालिक ने एक महिला के सिर में गोली मार दी, जो भाग गई थी और उसके पास वापस लाई गई थी। किसी ने उसे इसके लिए जवाबदेही के लिए नहीं बुलाया। यदि किसी दास ने कोड़े मारने का विरोध किया, तो शिकारी कुत्तों को खोल दिया जाता था, और उसे उसकी हड्डियों से मांस नोचने के लिए छोड़ दिया जाता था। जिस मालिक ने ये काम किए, वह उच्च शिक्षित था, और उसे एक पूर्ण सज्जन कहा जाता था। उसने एक ईसाई के नाम और स्थिति का भी दावा किया, हालाँकि शैतान का कभी कोई सच्चा अनुयायी नहीं था।
मैं उन दास-स्वामियों के बारे में और बता सकती हूँ जो मैंने वर्णित किए हैं उतने ही क्रूर हैं। वे सामान्य नियम के अपवाद नहीं हैं। मैं यह नहीं कह रही हूँ कि कोई मानवीय दास-स्वामी नहीं हैं। ऐसे चरित्र मौजूद हैं, उनके चारों ओर सख्त प्रभावों के बावजूद। लेकिन वे "देवदूतों के दौरों की तरह—कम और बहुत दूर के होते हैं।"
मैं एक युवा महिला को जानती थी जो इन दुर्लभ नमूनों में से एक थी। वह एक अनाथ थी, और उसने एक महिला और उसके छह बच्चों को दासों के रूप में विरासत में पाया था। उनके पिता एक स्वतंत्र व्यक्ति थे। उनके पास अपना खुद का आरामदायक घर था, माता-पिता और बच्चे एक साथ रहते थे। माँ और सबसे बड़ी बेटी दिन के दौरान अपनी मालकिन की सेवा करती थीं, और रात में अपने आवास पर लौट आती थीं, जो परिसर में था। युवा महिला बहुत धार्मिक थी, और उसके धर्म में कुछ वास्तविकता थी। उसने अपने दासों को शुद्ध जीवन जीने के लिए सिखाया, और चाहती थी कि वे अपने स्वयं के उद्योग का फल भोगें। उसका धर्म रविवार के लिए पहना गया एक लिबास नहीं था, और रविवार के वापस आने तक अलग नहीं रखा गया था। दास माँ की सबसे बड़ी बेटी की शादी एक स्वतंत्र व्यक्ति से होने का वादा किया गया था, और शादी से एक दिन पहले इस अच्छी मालकिन ने उसे मुक्त कर दिया, ताकि उसकी शादी को कानून की मंजूरी मिल सके।
रिपोर्ट ने कहा कि इस युवा महिला ने एक ऐसे व्यक्ति के लिए एकतरफा स्नेह संजोया जिसने धन के लिए शादी करने का संकल्प लिया था। समय के साथ उसके एक अमीर चाचा की मृत्यु हो गई। उसने एक रंगीन महिला से अपने दो बेटों के लिए छह हजार डॉलर छोड़े, और अपनी शेष संपत्ति इस अनाथ भतीजी के लिए छोड़ दी। धातु ने जल्द ही चुंबक को आकर्षित किया। महिला और उसका भारी बटुआ उसका हो गया। उसने अपने दासों को मुक्त करने की पेशकश की—उन्हें बताया कि उसकी शादी उनके भाग्य में अप्रत्याशित बदलाव ला सकती है, और वह उनकी खुशी सुनिश्चित करना चाहती है। उन्होंने अपनी स्वतंत्रता लेने से इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि वह हमेशा उनकी सबसे अच्छी दोस्त रही थी, और वे उसके साथ कहीं और इतनी खुश नहीं हो सकते थे। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ। मैंने उन्हें अक्सर उनके आरामदायक घर में देखा था, और सोचा था कि पूरे शहर में इससे खुशहाल परिवार कोई नहीं था। उन्होंने कभी गुलामी महसूस नहीं की थी; और, जब बहुत देर हो चुकी थी, तो उन्हें इसकी वास्तविकता का विश्वास हो गया।
जब नए मालिक ने इस परिवार पर अपनी संपत्ति के रूप में दावा किया, तो पिता क्रोधित हो गया, और सुरक्षा के लिए अपनी मालकिन के पास गया। "मैं अब तुम्हारे लिए कुछ नहीं कर सकती, हैरी," उसने कहा। "मेरे पास अब वह शक्ति नहीं है जो एक सप्ताह पहले थी। मैं तुम्हारी पत्नी की स्वतंत्रता प्राप्त करने में सफल रही हूँ; लेकिन मैं तुम्हारे बच्चों के लिए इसे प्राप्त नहीं कर सकती।" दुखी पिता ने कसम खाई कि कोई भी उसके बच्चों को उससे नहीं ले सकता। उसने उन्हें कुछ दिनों के लिए जंगल में छिपा दिया; लेकिन उन्हें खोज लिया गया और ले जाया गया। पिता को जेल में डाल दिया गया, और दो सबसे बड़े लड़कों को जॉर्जिया बेच दिया गया। एक छोटी लड़की, जो अपने मालिक के लिए सेवा करने के लिए बहुत छोटी थी, को दुखी माँ के साथ छोड़ दिया गया। अन्य तीन को उनके मालिक के बागान में ले जाया गया। सबसे बड़ी जल्द ही एक माँ बन गई, और, जब दास-स्वामी की पत्नी ने बच्चे को देखा, तो वह फूट-फूट कर रो पड़ी। वह जानती थी कि उसके अपने पति ने उस शुद्धता का उल्लंघन किया है जिसे उसने इतनी सावधानी से सिखाया था। उसके मालिक से दूसरा बच्चा हुआ, और फिर उसने उसे और उसकी संतान को अपने भाई को बेच दिया। उसने भाई से दो बच्चों को जन्म दिया, और फिर से बेच दी गई। अगली बहन पागल हो गई। जिस जीवन को जीने के लिए उसे मजबूर किया गया था, उसने उसे पागल कर दिया। तीसरी पाँच बेटियों की माँ बनी। चौथी के जन्म से पहले धार्मिक मालकिन की मृत्यु हो गई। अंत तक, उसने दासों के प्रति वह हर दया की जो उसकी दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थितियों ने अनुमति दी। वह शांति से गुजर गई, एक ऐसे जीवन पर अपनी आँखें बंद करने के लिए खुश थी जिसे उस व्यक्ति ने इतना दुखी बना दिया था जिससे वह प्यार करती थी।
इस आदमी ने उस भाग्य को बर्बाद कर दिया जो उसे मिला था, और दूसरी शादी करके अपने मामलों को ठीक करने की कोशिश की; लेकिन, नशे की रात के बाद रिटायर होने के बाद, वह सुबह मृत पाया गया। उसे एक अच्छा मालिक कहा जाता था; क्योंकि उसने अपने दासों को अधिकांश मालिकों की तुलना में बेहतर खिलाया और कपड़े पहनाए, और कोड़े की आवाज उसके बागान पर कई अन्य लोगों की तुलना में इतनी बार नहीं सुनी गई। यदि गुलामी न होती, तो वह एक बेहतर आदमी होता, और उसकी पत्नी एक खुशहाल महिला होती।
कोई भी कलम सर्वव्यापी भ्रष्टाचार का पर्याप्त विवरण नहीं दे सकती।
कामासक्ति और भय। उसके मालिक और उसके बेटों की चाबुक और अश्लील बातें ही उसकी शिक्षिकाएं हैं। जब वह चौदह या पंद्रह वर्ष की हो जाती है, तो उसका स्वामी, या उसके बेटे, या ओवरसियर, या संभवतः वे सभी, उसे उपहारों के साथ रिश्वत देना शुरू कर देते हैं। यदि ये अपने उद्देश्य को पूरा करने में विफल रहते हैं, तो उसे कोड़े मारे जाते हैं या भूखा रखकर उसकी इच्छा के अधीन कर दिया जाता है। हो सकता है कि किसी धर्मपरायण मां या दादी, या किसी अच्छी मालकिन ने उसमें धार्मिक सिद्धांत बैठाए हों; हो सकता है कि उसका कोई प्रेमी हो, जिसकी अच्छी राय और मन की शांति उसके दिल के लिए प्रिय हो; या जिन व्यभिचारी पुरुषों का उस पर अधिकार है, वे उसके लिए अत्यंत घृणित हो सकते हैं। लेकिन प्रतिरोध व्यर्थ है।
"बेचारा कीड़ा अपनी प्रतियोगिता को व्यर्थ सिद्ध करेगा। जीवन का छोटा सा दिन बीत जाएगा, और वह चला जाएगा!"
गुलाम रखने वाले के बेटे, निश्चित रूप से, लड़कपन में ही अपने चारों ओर फैले अशुद्ध प्रभावों से बिगड़ जाते हैं। मालिक की बेटियां भी हमेशा बच नहीं पातीं। कभी-कभी वह दासों की बेटियों के साथ जो गलत करता है, उसके लिए उसे गंभीर प्रतिशोध भुगतना पड़ता है। गोरी बेटियां जल्दी ही अपने माता-पिता को किसी दासी के बारे में झगड़ते हुए सुन लेती हैं। उनकी जिज्ञासा जागृत हो जाती है, और वे जल्द ही कारण जान लेती हैं। उनकी सेवा उन युवा दास लड़कियों द्वारा की जाती है जिन्हें उनके पिता ने भ्रष्ट किया है; और वे ऐसी बातें सुनती हैं जो कभी भी युवा कानों तक, या किसी भी कान तक नहीं पहुंचनी चाहिए। वे जानती हैं कि दासी स्त्रियां हर बात में उनके पिता के अधिकार के अधीन हैं; और कुछ मामलों में वे पुरुष दासों पर भी वही अधिकार जताती हैं। मैंने स्वयं ऐसे घराने के मालिक को देखा है जिसका सिर शर्म से झुक गया था; क्योंकि पड़ोस में यह ज्ञात था कि उसकी बेटी ने अपनी पहली पोती के पिता के रूप में अपने बागान के सबसे तुच्छ दासों में से एक को चुना था। उसने अपने बराबर वालों के सामने, या अपने पिता के अधिक बुद्धिमान सेवकों के सामने भी अपनी इच्छा प्रकट नहीं की। उसने सबसे क्रूर व्यक्ति को चुना, जिस पर उसका अधिकार कम डर के साथ प्रयोग किया जा सकता था। उसका पिता, क्रोध से आधा पागल होकर, अपमानित करने वाले काले आदमी से बदला लेने के लिए निकला; लेकिन उसकी बेटी ने, आने वाले तूफान को भांपते हुए, उसे मुक्त होने के कागजात दे दिए थे, और उसे राज्य से बाहर भेज दिया था।
ऐसे मामलों में शिशु का गला घोंट दिया जाता है, या उसे ऐसी जगह भेज दिया जाता है जहाँ उसे उसका इतिहास जानने वाला कोई न देख सके। लेकिन अगर गोरा माता-पिता मां के बजाय पिता है, तो संतानों को बिना किसी शर्म के बाजार के लिए पाला जाता है। यदि वे लड़कियां हैं, तो मैंने स्पष्ट रूप से बता दिया है कि उनकी अपरिहार्य नियति क्या होगी।
आप मेरी बात पर विश्वास कर सकते हैं; क्योंकि मैं केवल वही लिखती हूँ जिसे मैं जानती हूँ। मैं अश्लील पक्षियों के उस पिंजरे में इक्कीस साल रही। मैं अपने अनुभव और अवलोकन से गवाही दे सकती हूँ कि गुलामी काले लोगों के साथ-साथ गोरों के लिए भी एक अभिशाप है। यह गोरे पिताओं को क्रूर और कामुक बनाती है; बेटों को हिंसक और व्यभिचारी; यह बेटियों को दूषित करती है, और पत्नियों को दुखी बनाती है। और जहां तक अश्वेत जाति की बात है, उनके कष्टों की चरम सीमा, उनके पतन की गहराई का वर्णन करने के लिए मेरी तुलना में अधिक सक्षम कलम की आवश्यकता है।
फिर भी बहुत कम दास मालिक इस दुष्ट प्रणाली के कारण होने वाली व्यापक नैतिक बर्बादी के बारे में जागरूक लगते हैं। उनकी बातें बर्बाद हो रही कपास की फसलों के बारे में होती हैं—उनके बच्चों की आत्माओं पर लगे कलंक के बारे में नहीं।
यदि आप गुलामी की घृणित अवस्थाओं के बारे में पूरी तरह आश्वस्त होना चाहते हैं, तो एक दक्षिणी बागान पर जाएं, और खुद को एक नीग्रो व्यापारी कहें। तब कोई गोपनीयता नहीं होगी; और आप ऐसी चीजें देखेंगे और सुनेंगे जो आपको अमर आत्माओं वाले मनुष्यों के बीच असंभव लगेंगी।
X. दास कन्या के जीवन का एक खतरनाक मोड़।
मेरे प्रेमी के चले जाने के बाद, डॉ. फ्लिंट ने एक नई योजना बनाई। उसे ऐसा लगता था कि मेरी मालकिन का डर ही उसकी सबसे बड़ी बाधा है। सबसे कोमल स्वर में, उसने मुझे बताया कि वह मेरे लिए शहर से चार मील दूर एक एकांत जगह पर एक छोटा सा घर बनाने जा रहा है। मैं कांप उठी; लेकिन मुझे सुनने के लिए मजबूर होना पड़ा, जबकि वह मुझे अपना घर देने और मुझे एक महिला बनाने के अपने इरादे के बारे में बात कर रहा था। अब तक, मैं लोगों के बीच रहकर अपने भयानक भाग्य से बचती रही थी। मेरी दादी ने मेरे बारे में मेरे मालिक के साथ पहले ही तीखी बातें की थीं। उसने उसे काफी स्पष्ट रूप से बता दिया था कि वह उसके चरित्र के बारे में क्या सोचती है, और पड़ोस में हमारे मामलों के बारे में काफी गपशप थी, जिसमें श्रीमती फ्लिंट की मुंहफट ईर्ष्या का काफी योगदान था। जब मेरे मालिक ने कहा कि वह मेरे लिए घर बनाने जा रहा है, और वह इसे थोड़ी परेशानी और खर्च के साथ कर सकता है, तो मुझे उम्मीद थी कि उसकी योजना को विफल करने के लिए कुछ होगा; लेकिन मुझे जल्द ही पता चला कि घर का काम वास्तव में शुरू हो गया था। मैंने अपने निर्माता के सामने शपथ ली कि मैं कभी इसमें कदम नहीं रखूंगी। मैं सुबह से रात तक बागान में काम करना बेहतर समझूंगी; मैं जेल में जीने और मरने के बजाय ऐसी जीवित मौत से गुजरने से बेहतर समझूंगी। मैंने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि जिस मालिक से मैं इतनी नफरत करती थी और घृणा करती थी, जिसने मेरे यौवन की संभावनाओं को धूमिल कर दिया था, और मेरे जीवन को रेगिस्तान बना दिया था, वह मेरे साथ लंबे संघर्ष के बाद, अंत में अपने शिकार को पैरों तले कुचलने में सफल नहीं होगा। मैं उसे हराने के लिए कुछ भी, सब कुछ करूंगी। मैं क्या कर सकती थी? मैंने सोचा और सोचा, यहाँ तक कि मैं हताश हो गई, और रसातल में कूद पड़ी।
और अब, पाठक, मैं अपने दुखी जीवन के एक ऐसे काल में आती हूँ, जिसे मैं भूल जाना चाहूंगी यदि मैं कर सकूं। इसकी याद मुझे दुख और शर्म से भर देती है। आपको इसके बारे में बताना मुझे कष्ट देता है; लेकिन मैंने आपसे सच बताने का वादा किया है, और मैं इसे ईमानदारी से करूंगी, चाहे इसकी कीमत मुझे कुछ भी चुकानी पड़े। मैं मालिक के दबाव के बहाने के पीछे खुद को छिपाने की कोशिश नहीं करूंगी; क्योंकि ऐसा नहीं था। न ही मैं अज्ञानता या विचारहीनता का बहाना बना सकती हूँ। वर्षों से, मेरे मालिक ने मेरे दिमाग को अशुद्ध छवियों से प्रदूषित करने, और मेरी दादी और मेरे बचपन की अच्छी मालकिन द्वारा सिखाए गए शुद्ध सिद्धांतों को नष्ट करने के लिए अपनी पूरी कोशिश की थी। गुलामी के प्रभावों का मुझ पर वैसा ही प्रभाव पड़ा था जैसा कि अन्य युवा लड़कियों पर पड़ा था; उन्होंने मुझे दुनिया के बुरे तरीकों के बारे में समय से पहले ही जानकार बना दिया था। मैं जानती थी कि मैं क्या कर रही हूँ, और मैंने इसे जानबूझकर सोच-समझकर किया।
लेकिन, ओ, तुम खुशहाल महिलाओं, जिनकी पवित्रता बचपन से ही सुरक्षित रही है, जो अपने स्नेह की वस्तुओं को चुनने के लिए स्वतंत्र रही हो, जिनके घर कानून द्वारा संरक्षित हैं, बेचारी अनाथ दास लड़की को बहुत कठोरता से मत आंकना! यदि गुलामी समाप्त हो गई होती, तो मैं भी अपनी पसंद के व्यक्ति से शादी कर सकती थी; मेरे पास कानूनों द्वारा संरक्षित एक घर हो सकता था; और मुझे वह दर्दनाक काम करने से बख्शा जाता जो मैं अब बताने वाली हूँ; लेकिन गुलामी ने मेरी सारी संभावनाएं धूमिल कर दी थीं। मैं खुद को शुद्ध रखना चाहती थी; और, सबसे प्रतिकूल परिस्थितियों में, मैंने अपने आत्म-सम्मान को बनाए रखने की पूरी कोशिश की; लेकिन मैं गुलाम बनाने वाले राक्षस की शक्तिशाली पकड़ में अकेली संघर्ष कर रही थी; और वह राक्षस मेरे लिए बहुत शक्तिशाली साबित हुआ। मुझे ऐसा लगा जैसे भगवान और इंसान ने मुझे त्याग दिया हो; जैसे कि मेरे सभी प्रयास विफल हो जाने चाहिए; और मैं अपनी निराशा में लापरवाह हो गई।
मैंने आपको बताया है कि डॉ. फ्लिंट के उत्पीड़न और उसकी पत्नी की ईर्ष्या ने पड़ोस में कुछ गपशप को जन्म दिया था। दूसरों के अलावा, ऐसा हुआ कि एक गोरे कुंवारे सज्जन को उन परिस्थितियों का कुछ ज्ञान हो गया था जिनमें मैं रखी गई थी। वह मेरी दादी को जानता था, और अक्सर मुझसे सड़क पर बात करता था। वह मेरे लिए रुचि लेने लगा, और मेरे मालिक के बारे में सवाल पूछे, जिसका मैंने आंशिक रूप से उत्तर दिया। उसने बहुत सहानुभूति व्यक्त की, और मेरी सहायता करने की इच्छा जताई। उसने मुझे देखने के अवसर लगातार तलाशे, और मुझे अक्सर पत्र लिखे। मैं एक गरीब दास लड़की थी, केवल पंद्रह साल की।
एक उच्च व्यक्ति से इतना ध्यान मिलना, निश्चित रूप से, चापलूसी करने वाला था; क्योंकि मानव स्वभाव सभी में समान है। मैं उसकी सहानुभूति के लिए आभारी भी महसूस करती थी, और उसके दयालु शब्दों से प्रोत्साहित होती थी। मुझे ऐसा मित्र मिलना एक बड़ी बात लगी। धीरे-धीरे, मेरे दिल में एक अधिक कोमल भावना आ गई। वह एक शिक्षित और वाक्पटु सज्जन थे; बहुत वाक्पटु, हाय, उस गरीब दास लड़की के लिए जिसने उस पर भरोसा किया। निश्चित रूप से मैंने देखा कि यह सब कहाँ जा रहा है। मैं हमारे बीच की अटूट खाई को जानती थी; लेकिन एक ऐसे व्यक्ति के लिए रुचि का केंद्र होना जो विवाहित नहीं है, और जो उसका मालिक नहीं है, एक दास के गर्व और भावनाओं के लिए सुखद है, यदि उसकी दयनीय स्थिति ने उसमें कोई गर्व या भावना छोड़ी है। स्वयं को समर्पित करना, मजबूरी के आगे झुकने की तुलना में कम अपमानजनक लगता है। एक ऐसे प्रेमी का होना जो आप पर कोई नियंत्रण नहीं रखता, सिवाय उस स्नेह और जुड़ाव के जो वह प्राप्त करता है, स्वतंत्रता के समान है। एक मालिक आपके साथ जितना चाहे उतना बुरा व्यवहार कर सकता है, और आप बोलने की हिम्मत नहीं करतीं; इसके अलावा, एक कुंवारे पुरुष के साथ यह गलत काम उतना बड़ा नहीं लगता, जितना कि उसके साथ जिसकी पत्नी को दुखी किया जाना हो। इसमें तर्क हो सकता है; लेकिन एक दास की स्थिति नैतिकता के सभी सिद्धांतों को भ्रमित कर देती है, और वास्तव में, उनके अभ्यास को असंभव बना देती है।
जब मैंने पाया कि मेरे मालिक ने वास्तव में अकेला कुटीर बनाना शुरू कर दिया है, तो अन्य भावनाएं उन भावनाओं के साथ मिल गईं जिनका मैंने वर्णन किया है। बदला लेने की भावना, और स्वार्थ की गणना, चापलूसी वाली घमंड और दया के लिए सच्ची कृतज्ञता में जुड़ गई। मैं जानती थी कि डॉ. फ्लिंट को यह जानने से ज्यादा गुस्सा किसी और बात से नहीं आएगा कि मैं किसी और का पक्ष लेती हूँ; और अपने अत्याचारी पर उस छोटे से तरीके से जीत हासिल करना भी एक बड़ी बात थी। मैंने सोचा कि वह मुझे बेचकर बदला लेगा, और मुझे यकीन था कि मेरा दोस्त, मिस्टर सैंड्स, मुझे खरीद लेगा। वह मेरे मालिक की तुलना में अधिक उदारता और भावना वाला व्यक्ति था, और मैंने सोचा कि मेरी स्वतंत्रता उससे आसानी से प्राप्त की जा सकती है। मेरे भाग्य का संकट अब इतना करीब आ गया था कि मैं हताश थी। मैं उन बच्चों की माँ बनने के बारे में सोचकर कांप उठी जो मेरे पुराने अत्याचारी के स्वामित्व में होने चाहिए थे। मैं जानती थी कि जैसे ही उसे कोई नई सनक आती, उसके शिकारों को उनसे छुटकारा पाने के लिए दूर बेच दिया जाता; खासकर अगर उनके बच्चे होते। मैंने कई महिलाओं को उसकी गोद में बच्चों के साथ बिकते देखा था। उसने कभी भी दासों से पैदा हुई अपनी संतानों को खुद और अपनी पत्नी की नजरों के सामने लंबे समय तक नहीं रहने दिया। एक ऐसे व्यक्ति से जो मेरा मालिक नहीं था, मैं अपने बच्चों को अच्छी तरह से सहारा देने के लिए कह सकती थी; और इस मामले में, मुझे विश्वास था कि मुझे यह वरदान मिल जाएगा। मुझे यह भी पूरा यकीन था कि उन्हें स्वतंत्र कर दिया जाएगा। इन सभी विचारों के मेरे मन में घूमने के साथ, और जिस विनाश से मैं इतना डरती थी उससे बचने का कोई अन्य रास्ता न देखकर, मैंने एक सिर के बल छलांग लगा दी। मुझ पर दया करो, और मुझे माफ कर दो, ओ गुणी पाठक! तुम कभी नहीं जानते कि दास होना क्या होता है; कानून या रीति-रिवाज द्वारा पूरी तरह से असुरक्षित होना; कानूनों का आपको एक संपत्ति की स्थिति में कम कर देना, जो पूरी तरह से दूसरे की इच्छा के अधीन हो। तुमने कभी भी फंदों से बचने और एक नफरत वाले अत्याचारी की शक्ति से बचने में अपनी सरलता को समाप्त नहीं किया है; तुम कभी भी उसके कदमों की आहट से नहीं कांपे, और उसकी आवाज सुनने के भीतर नहीं कांपे। मैं जानती हूँ मैंने गलत किया। कोई भी इसे मुझसे अधिक गंभीरता से महसूस नहीं कर सकता। दर्दनाक और अपमानजनक याद मुझे मेरे मरने के दिन तक परेशान करेगी। फिर भी, अपने जीवन की घटनाओं को शांति से पीछे मुड़कर देखते हुए, मुझे लगता है कि दास महिला को दूसरों के समान मानकों से नहीं आंका जाना चाहिए।
महीने बीतते गए। मेरे पास कई दुखी घंटे थे। मैंने गुप्त रूप से उस दुख के लिए शोक व्यक्त किया जो मैं अपनी दादी के लिए ला रही थी, जिसने मुझे नुकसान से बचाने के लिए इतना प्रयास किया था। मैं जानती थी कि मैं उसके बुढ़ापे का सबसे बड़ा आराम थी, और यह उसके लिए गर्व का स्रोत था कि मैंने खुद को नीचा नहीं दिखाया, जैसा कि अधिकांश दासों ने किया था। मैं उसे स्वीकार करना चाहती थी कि मैं अब उसके प्यार के लायक नहीं रही; लेकिन मैं उन भयानक शब्दों को नहीं बोल सकी।
जहाँ तक डॉ. फ्लिंट की बात है, उसे बताने के विचार में मुझे संतुष्टि और जीत की भावना महसूस हुई। समय-समय पर उसने मुझे अपनी इच्छित व्यवस्थाओं के बारे में बताया, और मैं चुप रही। अंत में, वह आया और मुझे बताया कि कुटीर पूरा हो गया है, और मुझे वहां जाने का आदेश दिया। मैंने उससे कहा कि मैं कभी इसमें कदम नहीं रखूंगी। उसने कहा, "मैंने ऐसी बातें बहुत सुनी हैं। तुम जाओगी, चाहे तुम्हें बलपूर्वक ले जाया जाए; और तुम वहीं रहोगी।"
मैंने उत्तर दिया, "मैं वहां कभी नहीं जाऊंगी। कुछ ही महीनों में मैं माँ बनने वाली हूँ।"
वह खड़ा रहा और मुझे मूक आश्चर्य से देखता रहा, और बिना एक शब्द कहे घर से चला गया। मैंने सोचा कि उसके ऊपर अपनी जीत से मैं खुश रहूंगी। लेकिन अब जब सच बाहर आ गया था, और मेरे रिश्तेदार इसके बारे में सुनेंगे, तो मैं दुखी महसूस कर रही थी। उनकी परिस्थितियाँ जितनी विनम्र थीं, उन्हें मेरे अच्छे चरित्र पर गर्व था। अब, मैं उनके सामने कैसे देख सकती थी? मेरा आत्म-सम्मान चला गया था! मैंने संकल्प लिया था कि मैं गुणी रहूंगी, भले ही मैं एक दास थी। मैंने कहा था, "तूफान आने दो! मैं मरने तक इसका सामना करूंगी।" और अब, मैं कितना अपमानित महसूस कर रही थी!
मैं अपनी दादी के पास गई। मेरे होंठ स्वीकारोक्ति करने के लिए हिले, लेकिन शब्द मेरे गले में अटक गए। मैं उसके दरवाजे पर एक पेड़ की छाया में बैठ गई और सिलाई करने लगी। मुझे लगता है कि उसने देखा कि मेरे साथ कुछ असामान्य था। दासों की माँ बहुत सतर्क होती है। वह जानती है कि उसके बच्चों के लिए कोई सुरक्षा नहीं है। उनके किशोरावस्था में प्रवेश करने के बाद वह दैनिक परेशानी की उम्मीद में रहती है। इससे कई सवाल उठते हैं। यदि लड़की स्वभाव से संवेदनशील है, तो डर उसे सच्चाई से जवाब देने से रोकता है, और यह नेक इरादा वाला रास्ता उसे मातृ सलाह से दूर करने की प्रवृत्ति रखता है। थोड़ी देर बाद, मेरी मालकिन अंदर आई, एक पागल महिला की तरह, और मुझ पर अपने पति के बारे में आरोप लगाया। मेरी दादी, जिसके संदेह पहले ही जागृत हो चुके थे, ने उसकी बात पर विश्वास कर लिया। वह चिल्लाई, "ओ लिंडा! क्या यह इस हद तक आ गया है? मैं तुम्हें मरा हुआ देखना पसंद करूंगी बजाय इसके कि तुम्हें वैसे देखूं जैसे तुम अब हो। तुम अपनी मृत माँ के लिए कलंक हो।" उसने मेरी उंगलियों से मेरी माँ की शादी की अंगूठी और उसकी चांदी की अंगूठी छीन ली। "दूर जाओ!" वह चिल्लाई, "और कभी मेरे घर वापस मत आना।" उसकी फटकार इतनी गर्म और भारी पड़ी कि उन्होंने मुझे उत्तर देने का कोई मौका नहीं दिया। कड़वे आँसू, जो आँखें केवल एक बार बहाती हैं, मेरा एकमात्र उत्तर थे। मैं अपनी सीट से उठी, लेकिन वापस गिर गई, सिसकती रही। उसने मुझसे बात नहीं की; लेकिन आँसू उसके झुर्रीदार गालों पर बह रहे थे, और वे मुझे आग की तरह जला रहे थे। वह हमेशा मेरे प्रति इतनी दयालु रही थी! इतनी दयालु! मैं उसके पैरों पर गिरकर उसे पूरा सच बताने के लिए कितनी तरसी! लेकिन उसने मुझे जाने का आदेश दिया था, और कभी वहां वापस न आने को कहा था। कुछ मिनटों के बाद, मैंने शक्ति जुटाई, और उसकी आज्ञा का पालन करने के लिए निकल पड़ी। किन भावनाओं के साथ मैंने अब उस छोटे से गेट को बंद किया, जिसे मैं बचपन में इतनी उत्सुकता से खोलती थी! यह मेरे ऊपर एक ऐसी ध्वनि के साथ बंद हो गया जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना था।
मैं कहाँ जा सकती थी? मैं अपने मालिक के घर लौटने से डरती थी। मैं लापरवाही से चलती रही, परवाह नहीं की कि मैं कहाँ जा रही हूँ, या मेरा क्या होगा। जब मैं चार या पाँच मील चल चुकी, तो थकान ने मुझे रुकने के लिए मजबूर कर दिया। मैं एक पुराने पेड़ के ठूंठ पर बैठ गई। तारे मेरे ऊपर की शाखाओं के माध्यम से चमक रहे थे। वे अपनी उज्ज्वल, शांत रोशनी से मेरा मजाक कैसे उड़ा रहे थे! घंटे बीत गए, और जैसे ही मैं वहाँ अकेली बैठी, एक सिहरन और घातक बीमारी मुझ पर छा गई। मैं जमीन पर गिर पड़ी। मेरा दिमाग भयानक विचारों से भरा था। मैंने मरने के लिए प्रार्थना की; लेकिन प्रार्थना का उत्तर नहीं दिया गया। अंत में, बहुत प्रयास के साथ मैं उठी, और कुछ दूरी तक आगे चली, एक ऐसी महिला के घर तक जो मेरी माँ की दोस्त थी। जब मैंने उसे बताया कि मैं वहां क्यों हूँ, तो उसने मुझसे सहानुभूति से बात की; लेकिन मुझे सांत्वना नहीं मिली। मैंने सोचा कि मैं अपना शर्म सह सकती हूँ यदि मैं केवल अपनी दादी के साथ सुलह कर सकूँ। मैं अपना दिल उसके सामने खोलने के लिए तरसती थी। मैंने सोचा कि अगर वह स्थिति की वास्तविक स्थिति को जान सके, और वर्षों से मैं जो कुछ भी सहन कर रही थी, वह शायद मुझे कम कठोरता से आंकेगी। मेरे दोस्त ने मुझे उसे बुलाने की सलाह दी। मैंने ऐसा किया; लेकिन उसके आने से पहले पीड़ादायक सस्पेंस के दिन बीत गए। क्या उसने मुझे पूरी तरह से त्याग दिया था? नहीं। वह आखिरकार आई। मैं उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई, और उसे वे बातें बताईं जिन्होंने मेरे जीवन को जहर दिया था; मैं कितने समय से सतायी जा रही थी; कि मुझे बचने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था; और चरम सीमा के एक घंटे में मैं हताश हो गई थी। वह चुपचाप सुनती रही। मैंने उससे कहा कि मैं कुछ भी सहन करूंगी और कुछ भी करूंगी, अगर समय रहते मुझे उसकी माफी मिलने की उम्मीद हो। मैंने उससे अपनी मृत माँ के लिए मुझ पर दया करने की भीख मांगी। और उसने मुझ पर दया की। उसने यह नहीं कहा, "मैं तुम्हें माफ करती हूँ;" लेकिन उसने मुझे प्यार से देखा, उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं। उसने अपना पुराना हाथ धीरे से मेरे सिर पर रखा, और बुदबुदाई, "बेचारी बच्ची! बेचारी बच्ची!"
XI. जीवन का नया बंधन।
मैं अपनी अच्छी दादी के घर लौट आई। उसने मिस्टर सैंड्स के साथ एक साक्षात्कार किया। जब उसने उससे पूछा कि वह उसकी एक मादा मेमने को क्यों नहीं छोड़ सका—क्या बहुत से ऐसे दास नहीं थे जो चरित्र के बारे में परवाह नहीं करते थे—उसने कोई उत्तर नहीं दिया; लेकिन उसने दयालु और उत्साहजनक शब्द कहे। उसने मेरे बच्चे की देखभाल करने और मुझे खरीदने का वादा किया, शर्तें चाहे जो भी हों।
मैंने पाँच दिनों से डॉ. फ्लिंट को नहीं देखा था। जब से मैंने उसे स्वीकारोक्ति की थी, मैंने उसे कभी नहीं देखा था। उसने उस बदनामी के बारे में बात की जो मैं खुद पर लाई थी; कैसे मैंने अपने मालिक के खिलाफ पाप किया था, और अपनी बूढ़ी दादी को अपमानित किया था। उसने संकेत दिया कि यदि मैंने उसके प्रस्तावों को स्वीकार कर लिया होता, तो वह, एक चिकित्सक के रूप में, मुझे बदनामी से बचा सकता था। उसने मुझ पर दया करने की भी कृपा की। क्या वह इससे अधिक कड़वा कीड़ा पेश कर सकता था? वह, जिसका उत्पीड़न मेरे पाप का कारण था!
"लिंडा," उसने कहा, "हालांकि तुमने मेरे प्रति अपराधी व्यवहार किया है, मैं तुम्हारे लिए महसूस करता हूँ, और यदि तुम मेरी इच्छाओं का पालन करती हो तो मैं तुम्हें माफ कर सकता हूँ। मुझे बताओ कि क्या तुम जिस व्यक्ति से शादी करना चाहती थी वह तुम्हारे बच्चे का पिता है। यदि तुम मुझे धोखा देती हो, तो तुम नर्क की आग महसूस करोगी।"
मैंने उतना गर्व महसूस नहीं किया जितना मैंने किया था। उसके साथ मेरा सबसे मजबूत हथियार चला गया था। मैं अपनी खुद की नजरों में नीचे गिर गई थी, और उसके दुर्व्यवहार को चुपचाप सहने का संकल्प लिया था। लेकिन जब उसने उस प्रेमी के बारे में अपमानजनक रूप से बात की जिसने हमेशा मेरे साथ सम्मानपूर्वक व्यवहार किया था; जब मुझे याद आया कि उसके बिना मैं एक गुणी, स्वतंत्र और खुशहाल पत्नी हो सकती थी, तो मैंने अपना धैर्य खो दिया। "मैंने भगवान और खुद के खिलाफ पाप किया है," मैंने उत्तर दिया; "लेकिन आपके खिलाफ नहीं।"
उसने अपने दांत पीसे, और बुदबुड़ाया, "धिक्कार है तुम पर!" वह अदम्य क्रोध के साथ मेरी ओर आया, और चिल्लाया, "तुम जिद्दी लड़की! मैं तुम्हारी हड्डियों को पाउडर में पीस सकता हूँ! तुमने खुद को किसी बेकार बदमाश पर फेंक दिया है। तुम कमजोर दिमाग की हो, और उन लोगों द्वारा आसानी से राजी हो गई हो जो तुम्हारे लिए एक तिनके की भी परवाह नहीं करते। भविष्य हमारे बीच हिसाब तय करेगा। तुम अब अंधी हो गई हो; लेकिन बाद में तुम आश्वस्त हो जाओगी कि तुम्हारा मालिक तुम्हारा सबसे अच्छा दोस्त था। तुम्हारे प्रति मेरी उदारता इसका प्रमाण है। मैं तुम्हें कई तरीकों से दंडित कर सकता था। मैं तुम्हें तब तक कोड़े लगवा सकता था जब तक कि तुम कोड़े के नीचे मर न जातीं। लेकिन मैं चाहती थी कि तुम जीवित रहो; मैं तुम्हारी स्थिति बेहतर करती। दूसरे ऐसा नहीं कर सकते। तुम मेरी दासी हो। तुम्हारी मालकिन, तुम्हारे आचरण से घृणा करती है, तुम्हें घर लौटने से मना करती है; इसलिए मैं तुम्हें फिलहाल यहाँ छोड़ता हूँ; लेकिन मैं तुम्हें अक्सर देखूंगा। मैं कल आऊंगा।"
वह तनी हुई भौहों के साथ आया, जो उसके असंतुष्ट मन की स्थिति को दर्शा रही थीं। मेरे स्वास्थ्य के बारे में पूछने के बाद, उसने पूछताछ की कि क्या मेरे रहने का खर्च चुका दिया गया है, और मुझसे कौन मिलने आता है। फिर उसने कहना शुरू किया कि उसने अपने कर्तव्य की उपेक्षा की है; कि एक चिकित्सक के रूप में कुछ ऐसी बातें थीं जो उसे मुझे समझा देनी चाहिए थीं। फिर ऐसी बातें हुईं जिससे सबसे निर्लज्ज व्यक्ति का भी चेहरा शर्म से लाल हो जाता। उसने मुझे अपने सामने खड़े होने का आदेश दिया। मैंने पालन किया। “मैं तुम्हें आदेश देता हूँ,” उसने कहा, “मुझे बताओ कि तुम्हारे बच्चे का पिता गोरा है या काला।” मैं हिचकिचाई। “अभी मुझे जवाब दो!” वह चिल्लाया। मैंने जवाब दिया। वह एक भेड़िये की तरह मुझ पर झपटा, और मेरे हाथ को ऐसे पकड़ा जैसे वह इसे तोड़ देगा। “क्या तुम उससे प्यार करती हो?” उसने फुसफुसाते हुए लहजे में पूछा।
“मैं आभारी हूँ कि मैं उससे घृणा नहीं करती,” मैंने उत्तर दिया।
उसने मुझे मारने के लिए अपना हाथ उठाया; लेकिन वह फिर नीचे गिर गया। मैं नहीं जानती कि किस चीज़ ने उस प्रहार को रोक लिया। वह अपने होंठों को मजबूती से भींचे हुए बैठ गया। अंत में वह बोला। “मैं यहाँ आया था,” उसने कहा, “तुम्हारे सामने एक मैत्रीपूर्ण प्रस्ताव रखने; लेकिन तुम्हारी कृतघ्नता मुझे असहनीय रूप से परेशान करती है। तुम मेरे प्रति मेरे सभी अच्छे इरादों को ठुकरा देती हो। मैं नहीं जानता कि वह क्या है जो मुझे तुम्हें मारने से रोकता है।” वह फिर उठा, जैसे वह मुझे मारने का इरादा रखता हो।
लेकिन उसने फिर शुरू किया। “एक शर्त पर मैं तुम्हारी ढिठाई और अपराध को क्षमा कर दूंगा। तुम्हें अब से अपने बच्चे के पिता के साथ किसी भी प्रकार का कोई संपर्क नहीं रखना है। तुम्हें उससे कुछ भी नहीं मांगना है, या उससे कुछ भी प्राप्त नहीं करना है। मैं तुम्हारी और तुम्हारे बच्चे की देखभाल करूँगा। बेहतर होगा कि तुम अभी इसका वादा कर लो, और उसके द्वारा छोड़ दिए जाने तक प्रतीक्षा न करो। यह दया का अंतिम कार्य है जो मैं तुम्हारे प्रति दिखाऊंगा।”
मैंने उस व्यक्ति द्वारा अपने बच्चे का भरण-पोषण कराने के प्रति अनिच्छा व्यक्त करते हुए कुछ कहा, जिसने इसे और मुझे भी शाप दिया था। उसने जवाब दिया कि जो महिला मेरे स्तर तक गिर गई है, उसे कुछ और उम्मीद करने का कोई अधिकार नहीं है। उसने अंतिम बार पूछा, क्या मैं उसकी दया स्वीकार करूँगी? मैंने उत्तर दिया कि मैं नहीं करूँगी।
“बहुत अच्छा,” उसने कहा; “तो अपने मनमाने ढंग के परिणामों को भुगतो। मदद के लिए कभी मेरी ओर मत देखना। तुम मेरी दासी हो, और हमेशा मेरी दासी रहोगी। मैं तुम्हें कभी नहीं बेचूंगा, इस पर तुम भरोसा रख सकती हो।”
जैसे ही उसने अपने पीछे दरवाजा बंद किया, मेरे दिल में उम्मीद मर गई। मैंने अनुमान लगाया था कि गुस्से में वह मुझे किसी दास-व्यापारी को बेच देगा; और मुझे पता था कि मेरे बच्चे का पिता मुझे खरीदने के लिए नजर रखे हुए है।
लगभग इसी समय मेरे चाचा फिलिप के एक समुद्री यात्रा से लौटने की उम्मीद थी। उनके जाने से एक दिन पहले मैंने एक युवा मित्र की ब्राइड्समेड के रूप में कार्य किया था। मेरा दिल उस समय बेचैन था, लेकिन मेरे मुस्कुराते चेहरे ने इसे जाहिर नहीं होने दिया। केवल एक वर्ष बीता था; लेकिन इसने कितने भयानक बदलाव ला दिए थे! मेरा दिल दुख में बूढ़ा हो गया था। जो जीवन धूप में चमकते हैं, और जो जीवन आंसुओं में जन्म लेते हैं, वे परिस्थितियों से अपना रंग प्राप्त करते हैं। हम में से कोई नहीं जानता कि एक वर्ष क्या ला सकता है।
जब उन्होंने मुझे बताया कि मेरे चाचा आ गए हैं, तो मुझे कोई खुशी महसूस नहीं हुई। वह मुझसे मिलना चाहते थे, हालाँकि वे जानते थे कि क्या हुआ है। मैं पहले तो उनसे कतराई; लेकिन अंत में मैंने सहमति व्यक्त की कि उन्हें मेरे कमरे में आना चाहिए। उन्होंने मेरा स्वागत वैसे ही किया जैसे वे हमेशा करते थे। ओ, मेरा दिल कितना भर आया जब मैंने अपने जलते हुए गालों पर उनके आंसू महसूस किए! मेरी दादी के शब्द मेरे दिमाग में आए,—“शायद तुम्हारी माँ और पिता आने वाले बुरे दिनों से बचा लिए गए हैं।” मेरा निराश हृदय अब ईश्वर की स्तुति कर सकता था कि ऐसा ही था। लेकिन मैंने सोचा, मेरे रिश्तेदार मेरे लिए उम्मीदें क्यों पालते थे? मुझे दास लड़कियों के सामान्य भाग्य से बचाने के लिए क्या था? मुझसे कहीं अधिक सुंदर और बुद्धिमान लड़कियों ने ऐसा ही भाग्य, या उससे भी बुरा अनुभव किया था। वे कैसे उम्मीद कर सकते थे कि मैं बच जाऊंगी?
मेरे चाचा का प्रवास छोटा था, और मुझे इसका कोई दुख नहीं था। मैं मन और शरीर से इतनी बीमार थी कि अपने दोस्तों का आनंद वैसे नहीं ले सकती थी जैसे मैंने किया था। कुछ हफ्तों तक मैं अपने बिस्तर से उठने में असमर्थ थी। मैं अपने मालिक के अलावा किसी और डॉक्टर को नहीं बुला सकती थी, और मैं नहीं चाहती थी कि उसे बुलाया जाए। अंत में, मेरी बढ़ती बीमारी से घबराकर, उन्होंने उसे बुलाया। मैं बहुत कमजोर और घबराई हुई थी; और जैसे ही वह कमरे में घुसा, मैं चिल्लाने लगी। उन्होंने उसे बताया कि मेरी स्थिति बहुत नाजुक है। उसकी मुझे दुनिया से जल्दी विदा करने की कोई इच्छा नहीं थी, और वह पीछे हट गया।
जब मेरा बच्चा पैदा हुआ, तो उन्होंने कहा कि वह समय से पहले था। इसका वजन केवल चार पाउंड था; लेकिन ईश्वर ने इसे जीवित रहने दिया। मैंने डॉक्टर को कहते सुना कि मैं सुबह तक जीवित नहीं रह पाऊंगी। मैंने अक्सर मौत के लिए प्रार्थना की थी; लेकिन अब मैं मरना नहीं चाहती थी, जब तक कि मेरा बच्चा भी न मर जाए। कई हफ्ते बीत गए इससे पहले कि मैं बिस्तर छोड़ने में सक्षम हो सकूं। मैं अपने पिछले स्वरूप का मात्र एक अवशेष थी। एक साल तक शायद ही कोई दिन ऐसा था जब मुझे ठंड और बुखार न हो। मेरा बच्चा भी बीमार रहता था। उसके छोटे अंग अक्सर दर्द से ऐंठ जाते थे। डॉ. फ्लिंट मेरे स्वास्थ्य की देखभाल के लिए अपने दौरे जारी रखे; और उसने मुझे यह याद दिलाने में कोई कसर नहीं छोड़ी कि मेरा बच्चा उसके दासों के स्टॉक में एक अतिरिक्त वृद्धि है।
मैं उससे बहस करने के लिए बहुत कमजोर महसूस करती थी, और उसकी बातों को चुपचाप सुनती थी। उसके दौरे कम होते गए; लेकिन उसकी व्यस्त आत्मा शांत नहीं रह सकती थी। उसने मेरे भाई को अपने कार्यालय में रखा, और उसे मेरे पास बार-बार नोट्स और संदेश भेजने का माध्यम बनाया गया। विलियम एक होनहार लड़का था, और डॉक्टर के लिए बहुत उपयोगी था। उसने दवाइयां रखना, जोंक लगाना, कपिंग करना और खून निकालना सीख लिया था। उसने खुद पढ़ना और वर्तनी लिखना सीख लिया था। मुझे अपने भाई पर गर्व था; और बूढ़े डॉक्टर को इसका संदेह था। एक दिन, जब मैंने उसे कई हफ्तों से नहीं देखा था, तो मैंने दरवाजे की ओर बढ़ते हुए उसके कदम सुने। मैं उस मुठभेड़ से डर गई, और छिप गई। उसने निश्चित रूप से मेरे बारे में पूछताछ की; लेकिन मैं कहीं नहीं मिली। वह अपने कार्यालय गया, और विलियम को एक नोट के साथ भेजा। जब उसने इसे मुझे दिया तो मेरे भाई के चेहरे पर रंग उड़ गया; और उसने कहा, “लिंडा, क्या तुम मुझसे नफरत नहीं करती, तुम्हारे पास ये चीजें लाने के लिए?” मैंने उससे कहा कि मैं उसे दोषी नहीं ठहरा सकती; वह एक दास था, और अपने मालिक की इच्छा का पालन करने के लिए मजबूर था। नोट में मुझे उसके कार्यालय आने का आदेश दिया गया था। मैं गई। उसने यह जानना चाहा कि जब उसने मुझे बुलाया तो मैं कहाँ थी। मैंने उससे कहा कि मैं घर पर थी। वह गुस्से में भर गया, और कहा कि वह बेहतर जानता है। फिर उसने अपने सामान्य विषयों पर बोलना शुरू किया,—उसके प्रति मेरे अपराध, और उसकी सहनशीलता के लिए मेरी कृतघ्नता। कानून मुझे फिर से बताए गए, और मुझे निकाल दिया गया। मुझे अपमानित महसूस हुआ कि मेरा भाई खड़ा रहे, और ऐसी भाषा सुने जो केवल एक दास के लिए संबोधित की जाएगी। बेचारा लड़का! वह मेरी रक्षा करने में असमर्थ था; लेकिन मैंने आंसू देखे, जिन्हें वह रोकने की व्यर्थ कोशिश कर रहा था। भावनाओं की इस अभिव्यक्ति ने डॉक्टर को चिढ़ा दिया। विलियम उसे खुश करने के लिए कुछ नहीं कर सकता था। एक सुबह वह कार्यालय में सामान्य से जल्दी नहीं पहुँचा; और उस परिस्थिति ने उसके मालिक को अपनी भड़ास निकालने का अवसर दिया। उसे जेल में डाल दिया गया। अगले दिन मेरे भाई ने डॉक्टर के पास एक व्यापारी भेजा, यह अनुरोध करते हुए कि उसे बेच दिया जाए। उसका मालिक जिसे वह उसकी ढिठाई कहता था, उस पर बहुत नाराज था। उसने कहा कि उसने उसे वहां अपने बुरे व्यवहार पर विचार करने के लिए रखा था, और वह निश्चित रूप से पश्चाताप का कोई सबूत नहीं दे रहा था। दो दिनों तक उसने अपना कार्यालय का काम करने के लिए किसी को खोजने में खुद को परेशान किया; लेकिन विलियम के बिना सब कुछ गलत हो गया। उसे रिहा कर दिया गया, और अपने पुराने स्थान पर लौटने का आदेश दिया गया, कई धमकियों के साथ, अगर वह अपने भविष्य के व्यवहार के बारे में सावधान नहीं रहा।
जैसे-जैसे महीने बीतते गए, मेरे लड़के के स्वास्थ्य में सुधार हुआ। जब वह एक साल का था, तो उन्होंने उसे सुंदर कहा। छोटी बेल मेरे अस्तित्व में गहरी जड़ें जमा रही थी, हालांकि इसका चिपका हुआ लगाव प्यार और दर्द का मिश्रण पैदा करता था। जब मैं सबसे अधिक दबी हुई होती थी, तो मुझे उसकी मुस्कान में सांत्वना मिलती थी। मुझे उसकी शिशु नींद को देखना पसंद था; लेकिन हमेशा मेरी खुशी पर एक काला बादल छाया रहता था। मैं कभी नहीं भूल सकती थी कि वह एक दास था। कभी-कभी मेरी इच्छा होती थी कि वह बचपन में ही मर जाए। ईश्वर ने मेरी परीक्षा ली। मेरा प्यारा बहुत बीमार पड़ गया। चमकती आँखें सुस्त हो गईं, और छोटे पैर और हाथ इतने बर्फीले ठंडे थे कि मुझे लगा कि मौत ने उन्हें पहले ही छू लिया है। मैंने उसकी मौत के लिए प्रार्थना की थी, लेकिन कभी इतनी ईमानदारी से नहीं जितनी अब मैंने उसके जीवन के लिए प्रार्थना की; और मेरी प्रार्थना सुनी गई। अफसोस, एक दास माँ के लिए अपने मरते हुए बच्चे को जीवन के लिए वापस प्रार्थना करने की कोशिश करना क्या उपहास है! गुलामी से मौत बेहतर है। यह एक दुखद विचार था कि मेरे पास अपने बच्चे को देने के लिए कोई नाम नहीं था। जब भी उसे देखने का मौका मिलता, उसके पिता उसे दुलार करते और उसके साथ दयालुता से पेश आते। वह यह नहीं चाहता था कि वह उसका नाम ले; लेकिन उसका उस पर कोई कानूनी दावा नहीं था; और अगर मैंने उसे वह नाम दिया होता, तो मेरे मालिक ने इसे एक नया अपराध, ढिठाई का एक नया टुकड़ा माना होता, और शायद लड़के पर इसका बदला लिया होता। ओ, गुलामी के सांप के कई और जहरीले फंग होते हैं!
XII. विद्रोह का भय।
इस समय के आसपास नेट टर्नर का विद्रोह भड़क उठा; और खबर ने हमारे शहर को बहुत हलचल में डाल दिया। अजीब है कि वे चिंतित हों, जब उनके दास इतने “संतुष्ट और खुश” थे! लेकिन ऐसा ही था।
हर साल मस्टर होना हमेशा से रिवाज था। उस अवसर पर हर गोरा आदमी अपनी बंदूक कंधे पर रखता था। नागरिक और तथाकथित ग्रामीण सज्जन सैन्य वर्दी पहनते थे। गरीब गोरे रोजमर्रा के कपड़ों में रैंक में अपनी जगह ले लेते थे, कुछ बिना जूते के, कुछ बिना टोपी के। यह भव्य अवसर पहले ही बीत चुका था; और जब दासों को बताया गया कि एक और मस्टर होने वाला है, तो वे हैरान और खुश थे। बेचारे जीव! उन्होंने सोचा कि यह एक छुट्टी होने वाली है। मुझे मामलों की वास्तविक स्थिति के बारे में सूचित किया गया था, और मैंने इसे उन कुछ लोगों तक पहुँचाया जिन पर मैं भरोसा कर सकती थी। बहुत खुशी के साथ मैं इसे हर दास को बताना चाहती थी; लेकिन मैं हिम्मत नहीं कर सकी। सभी पर भरोसा नहीं किया जा सकता था। यातनापूर्ण चाबुक की शक्ति महान है।
सूर्योदय तक, लोग शहर के बीस मील के भीतर हर तरफ से उमड़ रहे थे। मुझे पता था कि घरों की तलाशी ली जानी थी; और मुझे उम्मीद थी कि यह ग्रामीण बदमाशों और गरीब गोरों द्वारा किया जाएगा। मैं जानती थी कि उन्हें रंगीन लोगों को आराम और सम्मान के साथ रहते देखने से ज्यादा कुछ परेशान नहीं करता; इसलिए मैंने उनके लिए विशेष सावधानी के साथ व्यवस्था की। मैंने अपनी दादी के घर में सब कुछ यथासंभव व्यवस्थित किया। मैंने बिस्तरों पर सफेद रजाई डाली, और कुछ कमरों को फूलों से सजाया। जब सब कुछ व्यवस्थित हो गया, तो मैं देखने के लिए खिड़की पर बैठ गई। जहाँ तक मेरी नज़र जा सकती थी, यह सैनिकों की एक रंगीन भीड़ पर टिकी थी। ढोल और बांसुरी सैन्य संगीत बजा रहे थे। पुरुषों को सोलह की कंपनियों में विभाजित किया गया था, प्रत्येक का नेतृत्व एक कप्तान कर रहा था। आदेश दिए गए, और जंगली स्काउट्स हर दिशा में दौड़ पड़े, जहाँ भी रंगीन चेहरा पाया जा सकता था।
यह निम्न वर्ग के गोरों के लिए एक बड़ा अवसर था, जिनके पास खुद को कोड़े मारने के लिए कोई नीग्रो नहीं था। उन्होंने थोड़ी संक्षिप्त सत्ता का प्रयोग करने के लिए इस तरह के मौके का आनंद लिया, और दास मालिकों के प्रति अपनी अधीनता दिखाई; यह सोचे बिना कि जो शक्ति रंगीन लोगों को रौंदती है, वही उन्हें भी गरीबी, अज्ञानता और नैतिक गिरावट में रखती है। जो लोग कभी ऐसे दृश्यों के साक्षी नहीं बने, वे शायद ही विश्वास कर सकते हैं कि इस समय निर्दोष पुरुषों, महिलाओं और बच्चों पर क्या बीत रही थी, जिनके खिलाफ संदेह का कोई आधार नहीं था। शहर के दूरदराज के हिस्सों में रहने वाले रंगीन लोगों और दासों को विशेष रूप से पीड़ा हुई। कुछ मामलों में तलाशी लेने वालों ने उनके कपड़ों के बीच बारूद और शॉट बिखेर दिए, और फिर अन्य पार्टियों को उन्हें खोजने के लिए भेजा, और उन्हें सबूत के रूप में पेश किया कि वे विद्रोह की साजिश रच रहे थे। हर जगह पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को तब तक पीटा गया जब तक कि उनके पैरों पर खून के पोखर नहीं बन गए। कुछ को पांच सौ कोड़े मिले; अन्य को हाथ और पैर बांधकर, बकिंग पैडल से प्रताड़ित किया गया, जो त्वचा पर भयानक छाले डाल देता है। रंगीन लोगों के घरों को, जब तक कि वे किसी प्रभावशाली गोरे व्यक्ति द्वारा सुरक्षित न हों, जो पास में ही था, कपड़ों और अन्य चीजों से लूट लिया गया जिन्हें लुटेरे ले जाने लायक समझते थे। दिन भर ये असंवेदनशील दुष्ट, राक्षसों के झुंड की तरह, असहायों को डराते और सताते रहे। रात में, उन्होंने खुद को गश्ती दलों में संगठित किया, और रंगीन लोगों के बीच जहाँ चाहे वहाँ गए, अपनी क्रूर इच्छा को पूरा करते हुए। कई महिलाओं ने खुद को जंगलों और दलदलों में छिपा लिया, ताकि उनके रास्ते से दूर रह सकें। यदि किसी पति या पिता ने इन अत्याचारों के बारे में बताया, तो उन्हें सार्वजनिक कोड़े मारने वाले खंभे से बांध दिया गया, और गोरों के बारे में झूठ बोलने के लिए क्रूरता से कोड़े मारे गए। दहशत सार्वभौमिक थी। जिन लोगों के चेहरे पर रंग का हल्का सा भी रंग था, उनमें से कोई भी दो लोग एक साथ बात करते हुए देखे जाने की हिम्मत नहीं करते थे।
मुझे हमारे घर के बारे में कोई सकारात्मक डर नहीं था, क्योंकि हम उन गोरे परिवारों के बीच थे जो हमारी रक्षा करेंगे। हम सैनिकों के आने पर उनका स्वागत करने के लिए तैयार थे। देर नहीं हुई कि हमने पैरों की आहट और आवाजों की आवाज सुनी। दरवाजा बेरहमी से खोला गया; और वे अंदर भूखे भेड़ियों के झुंड की तरह गिर पड़े। उन्होंने अपनी पहुँच के भीतर हर चीज़ को छीन लिया। हर बक्से, ट्रंक, कोठरी और कोने की गहन जाँच की गई। दराजों में से एक बक्सा जिसमें कुछ चांदी के सिक्के थे, उस पर उत्सुकता से झपट्टा मारा गया। जब मैं उनसे इसे लेने के लिए आगे बढ़ी, तो एक सैनिक मुड़ा और गुस्से में कहा, “तुम हमारा पीछा क्यों कर रही हो? क्या तुम्हें लगता है कि गोरे लोग चोरी करने आए हैं?”
मैंने उत्तर दिया, “तुम तलाशी लेने आए हो; लेकिन तुमने उस बक्से की तलाशी ली है, और मैं इसे लूंगी, अगर तुम चाहो।”
उस पल मैंने एक गोरे सज्जन को देखा जो हमारे मित्र थे; और मैंने उन्हें पुकारा, और उनसे अनुरोध किया कि वे अंदर आने और तलाशी खत्म होने तक रहने की कृपा करें। उन्होंने आसानी से पालन किया। घर में उनके प्रवेश ने कंपनी के कप्तान को अंदर लाया, जिसका काम घर के बाहर पहरा देना था, और यह देखना था कि कोई भी निवासी वहां से न जाए। यह अधिकारी मिस्टर लिच थे, वही धनी दास मालिक जिनका मैंने पड़ोसी बागवानों के विवरण में उल्लेख किया था, जो अपनी क्रूरता के लिए कुख्यात थे। उसने तलाशी के साथ अपने हाथ गंदे करने से ऊपर महसूस किया। उसने केवल आदेश दिए; और, यदि कोई लिखावट मिली, तो उसे उसके अनपढ़ अनुयायियों द्वारा उसके पास ले जाया गया, जो पढ़ने में असमर्थ थे।
मेरी दादी के पास बिस्तरों और मेजपोशों का एक बड़ा ट्रंक था। जब उसे खोला गया, तो आश्चर्य का एक बड़ा शोर हुआ; और एक चिल्लाया, “इन शापित नीग्रो को ये सब चादर और मेजपोश कहाँ से मिले?”
मेरी दादी, हमारे गोरे रक्षक की उपस्थिति से उत्साहित होकर, बोलीं, “तुम निश्चित हो सकते हो कि हमने इन्हें तुम्हारे घरों से नहीं चुराया है।”
“यहाँ देखो, मैमी,” बिना किसी कोट के एक भयानक दिखने वाले व्यक्ति ने कहा, “तुम बहुत भव्य महसूस करती हो क्योंकि तुम्हारे पास ये सब चीजें हैं। गोरों के पास ये सब होनी चाहिए।”
उसकी टिप्पणियों को आवाजों के कोरस द्वारा बाधित किया गया, “हमें मिल गया! हमें मिल गया! इस पीली लड़की के पास पत्र हैं!”
माना जा रहे पत्र के लिए एक सामान्य दौड़ थी, जो जांच करने पर मुझे एक मित्र द्वारा लिखे गए कुछ छंद साबित हुए। अपना सामान पैक करते समय, मैंने उन्हें अनदेखा कर दिया था। जब उनके कप्तान ने उन्हें उनकी सामग्री के बारे में सूचित किया, तो वे बहुत निराश दिखे। उसने मुझसे पूछा कि उन्हें किसने लिखा है। मैंने उससे कहा कि यह मेरे दोस्तों में से एक है। “क्या तुम उन्हें पढ़ सकती हो?” उसने पूछा। जब मैंने उसे बताया कि मैं कर सकती हूँ, तो उसने शपथ ली, और चिल्लाया, और कागज को टुकड़ों में फाड़ दिया। “अपने सभी पत्र मेरे पास लाओ!” उसने आदेश देने वाले स्वर में कहा। मैंने उससे कहा कि मेरे पास कोई नहीं है। “डरो मत,” उसने एक गुप्त तरीके से जारी रखा। “उन्हें मेरे पास लाओ। किसी को भी तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाने दिया जाएगा।” यह देखकर कि मैं उसकी आज्ञा मानने के लिए नहीं हिली, उसका सुखद स्वर शपथ और धमकियों में बदल गया। “तुम्हें कौन लिखता है? आधे मुक्त नीग्रो?” उसने पूछा। मैंने उत्तर दिया, “ओ, नहीं; मेरे अधिकांश पत्र गोरे लोगों के हैं। कुछ मुझसे उन्हें पढ़ने के बाद जलाने का अनुरोध करते हैं, और कुछ मैं बिना पढ़े नष्ट कर देती हूँ।”
कंपनी के कुछ लोगों की ओर से आश्चर्य की एक अभिव्यक्ति ने हमारी बातचीत को रोक दिया। कुछ चांदी के चम्मच जो एक पुराने जमाने के बुफे को सजाते थे, अभी-अभी खोजे गए थे। मेरी दादी शहर की कई महिलाओं के लिए फल संरक्षित करने की आदी थीं, और पार्टियों के लिए रात का खाना तैयार करने की; परिणामस्वरूप उनके पास संरक्षित जार थे। जिसमें ये थे उस कोठरी पर अगला आक्रमण किया गया, और सामग्री का स्वाद लिया गया। उनमें से एक, जो खुद की खुलकर मदद कर रहा था, अपने पड़ोसी के कंधे पर थपथपाया, और कहा, “अच्छा किया! मुझे आश्चर्य नहीं है कि नीग्रो सभी गोरे लोगों को मारना चाहते हैं, जब वे मुरब्बे पर रहते हैं।” मैंने जार लेने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, यह कहते हुए, “आपको यहाँ मिठाइयों की तलाश के लिए नहीं भेजा गया था।”
“और हमें किस लिए भेजा गया था?” कप्तान ने मेरी ओर बढ़ते हुए कहा। मैंने सवाल को टाल दिया।
घर की तलाशी पूरी हो गई, और हमें दोषी ठहराने के लिए कुछ नहीं मिला। वे अगले बगीचे में गए, और हर झाड़ी और बेल को खटखटाया, कोई बेहतर सफलता नहीं मिली। कप्तान ने अपने लोगों को बुलाया, और, एक संक्षिप्त परामर्श के बाद, मार्च करने का आदेश दिया गया। जैसे ही वे गेट से बाहर निकले, कप्तान वापस मुड़ा, और घर पर एक अभिशाप सुनाया। उसने कहा कि इसे जलाकर राख कर देना चाहिए, और इसके प्रत्येक निवासी को उनतालीस कोड़े मारने चाहिए। हम इस मामले से बहुत भाग्यशाली रहे; कुछ पहनने के कपड़ों के अलावा कुछ भी नहीं खोया।
शाम की ओर अशांति बढ़ गई। सैनिकों ने, शराब के नशे में, और भी बड़ी क्रूरता की। चीखें और चिल्लाहट लगातार हवा को चीर रही थीं। दरवाजे पर जाने की हिम्मत न करते हुए, मैंने खिड़की के पर्दे के नीचे से झांका। मैंने एक भीड़ को कई रंगीन लोगों को खींचते हुए देखा, हर गोरा आदमी, अपनी बंदूक ऊपर उठाकर, तत्काल मौत की धमकी दे रहा था यदि उन्होंने अपनी चीखें बंद नहीं कीं। कैदियों में एक सम्मानजनक बूढ़ा रंगीन मंत्री था। उन्हें उसके घर में कुछ शॉट के पैकेट मिले थे, जिन्हें उसकी पत्नी सालों से अपने तराजू को संतुलित करने के लिए इस्तेमाल करती थी। इसके लिए वे उसे कोर्ट हाउस ग्रीन पर गोली मारने जा रहे थे। सभ्य देश के लिए वह क्या तमाशा था! नशे में डगमगाती एक भीड़, न्याय का प्रशासक होने का ढोंग कर रही थी!
समुदाय के बेहतर वर्ग ने निर्दोष, सताए हुए लोगों को बचाने के लिए अपना प्रभाव डाला; और कई मामलों में वे सफल हुए, उन्हें तब तक जेल में बंद रखकर जब तक कि उत्तेजना कम नहीं हो गई। अंत में गोरे नागरिकों ने पाया कि उनकी अपनी संपत्ति उस कानूनविहीन भीड़ से सुरक्षित नहीं है जिसे उन्होंने अपनी रक्षा के लिए बुलाया था। उन्होंने नशे में धुत झुंड को इकट्ठा किया, उन्हें वापस देश में खदेड़ दिया, और शहर पर पहरा बिठा दिया।
अगले दिन, शहर की गश्त को उन रंगीन लोगों की तलाशी लेने के लिए नियुक्त किया गया जो शहर से बाहर रहते थे; और सबसे चौंकाने वाले अत्याचार पूर्ण छूट के साथ किए गए। एक पखवाड़े तक हर दिन, अगर मैं बाहर देखती थी, तो मुझे घुड़सवार दिखाई देते थे जिनके साथ कुछ गरीब हाँफते हुए नीग्रो उनकी काठी से बंधे होते थे, और कोड़े से उन्हें अपनी गति बनाए रखने के लिए मजबूर किया जाता था, जब तक कि वे जेल के आंगन में नहीं पहुँच जाते। जिन्हें चलने के लिए बहुत निर्दयता से पीटा गया था, उन्हें नमकीन पानी से धोया गया, एक गाड़ी में फेंक दिया गया, और जेल ले जाया गया। एक काला आदमी, जिसमें कोड़े सहने का साहस नहीं था, उसने साजिश के बारे में जानकारी देने का वादा किया। लेकिन पता चला कि वह कुछ नहीं जानता था। उसने नेट टर्नर का नाम भी नहीं सुना था। बेचारे आदमी ने, हालांकि, एक कहानी बना ली थी, जिसने उसके अपने कष्टों और रंगीन लोगों के कष्टों को बढ़ा दिया था।
दिन की गश्त कुछ हफ़्तों तक जारी रही, और सूर्यास्त के समय रात के पहरेदारों को तैनात कर दिया गया। अश्वेत लोगों के विरुद्ध, चाहे वे गुलाम हों या स्वतंत्र, कुछ भी साबित नहीं हुआ। नेट टर्नर की गिरफ्तारी से गुलाम मालिकों का क्रोध कुछ हद तक शांत हुआ। जिन्हें कैद किया गया था, उन्हें रिहा कर दिया गया। गुलामों को उनके मालिकों के पास भेज दिया गया, और स्वतंत्र लोगों को उनके उजड़े हुए घरों में लौटने की अनुमति दे दी गई। बागानों में एक-दूसरे से मिलने-जुलने पर सख्त पाबंदी लगा दी गई। गुलामों ने जंगल में बने अपने छोटे से चर्च और उसके चारों ओर स्थित कब्रिस्तान में फिर से एकत्र होने की अनुमति मांगी। इसे अश्वेत लोगों ने ही बनाया था, और उनके लिए वहाँ मिलकर भजन गाने और प्रार्थना में अपना हृदय उड़ेल देने से बड़ी कोई खुशी नहीं थी। उनके अनुरोध को अस्वीकार कर दिया गया, और चर्च को तोड़ दिया गया। उन्हें श्वेत लोगों के चर्चों में जाने की अनुमति दी गई, जहाँ छज्जे का एक निश्चित हिस्सा उनके उपयोग के लिए रखा गया था। वहाँ, जब बाकी सब लोग कम्यूनियन (प्रभु भोज) में भाग ले लेते और आशीर्वाद दिया जा चुका होता, तो पादरी कहते, “अब नीचे आ जाओ, मेरे अश्वेत मित्रों।” वे इस आदेश का पालन करते और उस नम्र और दीन यीशु की स्मृति में रोटी और दाख-रस ग्रहण करते, जिसने कहा था, “परमेश्वर तुम्हारा पिता है, और तुम सब भाई-भाई हो।”
XIII. चर्च और गुलामी।
नेट टर्नर के विद्रोह से पैदा हुआ डर जब कम हुआ, तो गुलाम मालिकों ने यह निष्कर्ष निकाला कि गुलामों को इतना धार्मिक ज्ञान देना उचित होगा कि वे अपने मालिकों की हत्या न करने लगें। एपिस्कोपल पादरी ने रविवार को उनके लाभ के लिए एक अलग प्रार्थना सभा आयोजित करने की पेशकश की। उनके अश्वेत सदस्यों की संख्या बहुत कम थी, और वे बहुत प्रतिष्ठित भी थे—एक ऐसा तथ्य जिसका मुझे लगता है कि उनके मन में कुछ महत्व रहा होगा। कठिनाई यह तय करने में थी कि उनके पूजा करने के लिए उपयुक्त स्थान कौन सा हो। मेथोडिस्ट और बैपटिस्ट चर्च उन्हें दोपहर में आने की अनुमति देते थे; लेकिन उनके कालीन और गद्दे एपिस्कोपल चर्च के कालीन और गद्दों जितने महंगे नहीं थे। अंत में यह तय हुआ कि वे एक स्वतंत्र अश्वेत व्यक्ति के घर पर मिलें, जो स्वयं एक सदस्य था।
मुझे शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया, क्योंकि मैं पढ़ सकती थी। रविवार की शाम आई, और रात के अंधेरे का सहारा लेकर, मैंने बाहर निकलने का साहस किया। मैं शायद ही कभी दिन के उजाले में बाहर निकलती थी, क्योंकि मैं हमेशा डर के साथ चलती थी, हर मोड़ पर डॉ. फ्लिंट से सामना होने की उम्मीद रहती थी, जो निश्चित रूप से मुझे वापस भेज देते, या मुझसे पूछने के लिए अपने कार्यालय बुला लेते कि मैंने अपनी बोनट या कपड़े की कोई अन्य वस्तु कहाँ से ली है। जब रेवरेंड मिस्टर पाइक आए, तो वहाँ लगभग बीस लोग उपस्थित थे। पादरी महोदय ने घुटने टेककर प्रार्थना की, फिर बैठ गए, और उपस्थित सभी लोगों से, जो पढ़ सकते थे, अपनी किताबें खोलने का अनुरोध किया, जबकि उन्होंने वे अंश बताए जिन्हें वे दोहराना या जिनका उत्तर देना चाहते थे।
उनका विषय था, “हे सेवकों, जो शरीर के अनुसार तुम्हारे स्वामी हैं, उनकी आज्ञा का पालन भय और कांपते हुए, अपने हृदय की सच्चाई से करो, जैसे तुम मसीह की सेवा कर रहे हो।”
धार्मिक मिस्टर पाइक ने अपने बालों को ऊपर की ओर संवारा और गहरी, गंभीर आवाज़ में कहना शुरू किया: “सुनो, हे सेवकों! मेरे शब्दों पर पूरा ध्यान दो। तुम बागी पापी हो। तुम्हारे दिल हर तरह की बुराई से भरे हुए हैं। यह शैतान है जो तुम्हें प्रलोभन देता है। परमेश्वर तुमसे क्रोधित है, और यदि तुम अपने दुष्ट रास्तों को नहीं छोड़ोगे, तो वह निश्चित रूप से तुम्हें दंड देगा। तुम जो शहर में रहते हो, अपने मालिकों की पीठ पीछे केवल दिखावे की सेवा करते हो। अपने मालिकों की ईमानदारी से सेवा करने के बजाय, जो तुम्हारे स्वर्गीय स्वामी की दृष्टि में सुखद है, तुम आलसी हो और अपना काम टालते हो। परमेश्वर तुम्हें देखता है। तुम झूठ बोलते हो। परमेश्वर तुम्हें सुनता है। उसकी पूजा करने में व्यस्त रहने के बजाय, तुम कहीं छिपे हुए, अपने मालिक की संपत्ति की दावत उड़ा रहे होते हो; किसी दुष्ट भविष्यवक्ता के साथ कॉफी के दाने उछाल रहे होते हो, या किसी दूसरी बुढ़िया के साथ ताश काट रहे होते हो। तुम्हारे मालिक शायद तुम्हें न पकड़ सकें, लेकिन परमेश्वर तुम्हें देखता है, और वह तुम्हें दंड देगा। ओ, तुम्हारे दिलों की नीचता! जब तुम्हारे मालिक का काम खत्म हो जाता है, तो क्या तुम चुपचाप एक साथ बैठकर उन पापी प्राणियों के प्रति परमेश्वर की भलाई के बारे में सोचते हो? नहीं; तुम झगड़ा कर रहे होते हो, और एक-दूसरे को ज़हर देने के लिए दरवाज़ों की सीढ़ियों के नीचे गाड़ने हेतु जड़ों की छोटी-छोटी पोटलियाँ बांध रहे होते हो। परमेश्वर तुम्हें देखता है। तुम लोग अपने मालिक का अनाज बेचने के लिए हर शराबखाने में चोरी-छिपे जाते हो, ताकि पीने के लिए रम खरीद सको। परमेश्वर तुम्हें देखता है। तुम गलियों के पीछे या झाड़ियों में सिक्के उछालने के लिए छिपते हो। यद्यपि तुम्हारे मालिक शायद तुम्हें न पकड़ें, लेकिन परमेश्वर तुम्हें देखता है; और वह तुम्हें दंड देगा। तुम्हें अपने पापपूर्ण रास्तों को छोड़ना होगा, और वफादार सेवक बनना होगा। अपने बूढ़े मालिक और युवा मालिक—अपनी बूढ़ी मालकिन और युवा मालकिन की आज्ञा का पालन करो। यदि तुम अपने सांसारिक स्वामी की अवज्ञा करते हो, तो तुम अपने स्वर्गीय स्वामी का अपमान करते हो। तुम्हें परमेश्वर की आज्ञाओं का पालन करना चाहिए। जब तुम यहाँ से जाओ, तो बात करने के लिए गलियों के कोनों पर मत रुको, बल्कि सीधे घर जाओ, और अपने मालिक और मालकिन को यह देखने दो कि तुम आ गए हो।”
आशीर्वाद दिया गया। हम घर चले गए, भाई पाइक की सुसमाचार शिक्षा पर बहुत मनोरंजन हुआ, और हमने उन्हें फिर से सुनने का फैसला किया। मैं अगले सब्त की शाम को गई, और लगभग पिछले प्रवचन की पुनरावृत्ति सुनी। सभा के समापन पर, मिस्टर पाइक ने हमें सूचित किया कि मित्र के घर पर मिलना उन्हें बहुत असुविधाजनक लग रहा है, और उन्हें हर रविवार की शाम अपनी रसोई में हमें देखकर खुशी होगी।
मैं इस भावना के साथ घर गई कि मैंने रेवरेंड मिस्टर पाइक को अंतिम बार सुना है। उनके कुछ सदस्य उनके घर पहुँचे, और पाया कि रसोई में दो मोमबत्तियाँ जल रही थीं; मुझे यकीन है कि यह पहली बार था जब से वर्तमान निवासी ने इसे लिया था, क्योंकि सेवकों के पास कभी भी चीड़ की लकड़ी के टुकड़ों के अलावा कुछ नहीं होता था। पादरी महोदय के अपने आरामदायक पार्लर से नीचे आने में इतना समय लगा कि गुलाम चले गए, और एक मेथोडिस्ट सभा में शामिल होने चले गए। वे तब सबसे खुश दिखाई देते हैं जब वे धार्मिक सभाओं में चिल्लाते और गाते हैं। उनमें से कई सच्चे हैं, और पाखंडी मिस्टर पाइक और अन्य लंबे चेहरे वाले ईसाइयों की तुलना में स्वर्ग के द्वार के अधिक करीब हैं, जो घायल सामरियों को देखते हैं, और दूसरी तरफ से निकल जाते हैं।
गुलाम आमतौर पर अपने गाने और भजन खुद बनाते हैं; और वे लय के बारे में बहुत अधिक चिंता नहीं करते हैं। वे अक्सर निम्नलिखित पंक्तियाँ गाते हैं:
“पुराना शैतान एक व्यस्त बूढ़ा आदमी है; वह उन बाधाओं को मेरे रास्ते में लुढ़काता है; लेकिन यीशु मेरा जिगरी दोस्त है; वह उन बाधाओं को दूर कर देता है।
“अगर मैं युवावस्था में मर गया होता, तो मेरी हकलाती जीभ ने कैसे गाया होता; लेकिन मैं बूढ़ा हूँ, और अब मैं खड़ा हूँ उस स्वर्गीय भूमि पर कदम रखने का एक संकीर्ण अवसर।”
मुझे एक अवसर अच्छी तरह याद है जब मैं एक मेथोडिस्ट क्लास मीटिंग में गई थी। मैं बोझिल मन के साथ गई थी, और संयोग से एक गरीब, दुखी माँ के बगल में बैठ गई, जिसका दिल मेरे दिल से भी अधिक भारी था। क्लास लीडर शहर का कांस्टेबल था—एक ऐसा व्यक्ति जो गुलामों को खरीदता और बेचता था, जो जेल के अंदर या बाहर सार्वजनिक कोड़े मारने के स्थान पर चर्च के अपने भाइयों और बहनों को कोड़े मारता था। वह पचास सेंट के लिए कहीं भी उस ईसाई कर्तव्य को निभाने के लिए तैयार रहता था। यह सफेद चेहरे वाला, काले दिल वाला भाई हमारे पास आया, और उस पीड़ित महिला से बोला, “बहन, क्या तुम हमें बता सकती हो कि प्रभु तुम्हारी आत्मा के साथ कैसा व्यवहार करता है? क्या तुम उससे वैसे ही प्यार करती हो जैसे तुम पहले करती थी?”
वह खड़ी हुई, और दयनीय स्वर में बोली, “मेरे प्रभु और स्वामी, मेरी मदद करो! मेरा बोझ इतना है कि मैं सहन नहीं कर सकती। परमेश्वर ने खुद को मुझसे छिपा लिया है, और मैं अंधेरे और दुख में छूट गई हूँ।” फिर, अपनी छाती पीटते हुए, उसने जारी रखा, “मैं आपको नहीं बता सकती कि यहाँ अंदर क्या है! उन्होंने मेरे सभी बच्चों को ले लिया है। पिछले हफ्ते उन्होंने आखिरी बच्चे को ले लिया। केवल परमेश्वर जानता है कि उन्होंने उसे कहाँ बेचा है। उन्होंने मुझे सोलह साल तक उसे रखने दिया, और फिर—— ओ! ओ! उसके भाइयों और बहनों के लिए प्रार्थना करो! मेरे पास अब जीने के लिए कुछ नहीं बचा है। परमेश्वर मेरा समय कम कर दे!”
वह कांपते हुए बैठ गई। मैंने देखा कि वह कांस्टेबल क्लास लीडर दबी हुई हंसी से चेहरे पर लाल पड़ गया था, जबकि उसने अपना रुमाल ऊपर कर लिया, ताकि जो लोग उस गरीब महिला की आपदा के लिए रो रहे थे, वे उसकी खुशी न देख सकें। फिर, बनावटी गंभीरता के साथ, उसने दुखी माँ से कहा, “बहन, प्रभु से प्रार्थना करो कि उसकी दिव्य इच्छा का हर आदेश तुम्हारी गरीब जरूरतमंद आत्मा की भलाई के लिए पवित्र हो जाए!”
मंडली ने एक भजन शुरू किया, और ऐसे गाया जैसे कि वे उन पक्षियों की तरह स्वतंत्र थे जो हमारे चारों ओर चहक रहे थे,—
“पुराने शैतान ने सोचा कि उसका निशाना बहुत बड़ा था; वह मेरी आत्मा से चूक गया, और मेरे पापों को पकड़ लिया। आमीन कहो, आमीन कहो, परमेश्वर से आमीन कहो!
“वह मेरे पापों को अपनी पीठ पर ले गया; बड़बड़ाते और कुड़कुड़ाते हुए नरक में चला गया। आमीन कहो, आमीन कहो, परमेश्वर से आमीन कहो!
“पुराने शैतान का चर्च यहाँ नीचे है। मुझे उम्मीद है कि मैं परमेश्वर के स्वतंत्र चर्च में जाऊँगी। आमीन कहो, आमीन कहो, परमेश्वर से आमीन कहो!”
गरीब गुलामों के लिए ऐसे क्षण बहुत कीमती होते हैं। यदि आप उन्हें ऐसे समय में सुनें, तो आप सोच सकते हैं कि वे खुश हैं। लेकिन क्या गाने और चिल्लाने की वह घड़ी उन्हें पूरे निराशाजनक सप्ताह में, बिना वेतन के, कोड़े के लगातार डर के साये में मेहनत करने के लिए सहारा दे सकती है?
एपिस्कोपल पादरी, जो मेरी सबसे शुरुआती यादों से, गुलाम मालिकों के बीच एक प्रकार का देवता रहा था, ने निष्कर्ष निकाला कि चूंकि उसका परिवार बड़ा है, इसलिए उसे ऐसी जगह जाना चाहिए जहाँ पैसा अधिक हो। एक बहुत ही अलग पादरी ने उसकी जगह ली। यह बदलाव अश्वेत लोगों के लिए बहुत सुखद था, जिन्होंने कहा, “परमेश्वर ने इस बार हमें एक अच्छा आदमी भेजा है।” वे उससे प्यार करते थे, और उनके बच्चे एक मुस्कान या दयालु शब्द के लिए उसके पीछे चलते थे। यहाँ तक कि गुलाम मालिकों ने भी उसके प्रभाव को महसूस किया। वह रेक्टरी में पाँच गुलाम लाया। उसकी पत्नी ने उन्हें पढ़ना-लिखना सिखाया, और अपने और खुद के लिए उपयोगी बनना सिखाया। जैसे ही वह बस गया, उसने अपने आस-पास के ज़रूरतमंद गुलामों पर अपना ध्यान केंद्रित किया। उसने अपने पैरिशवासियों पर हर रविवार को विशेष रूप से उनके लिए एक सभा आयोजित करने के कर्तव्य पर जोर दिया, जिसमें उनके समझने योग्य प्रवचन हों। बहुत बहस और आग्रह के बाद, अंततः यह सहमति बनी कि वे रविवार की शाम को चर्च की गैलरी पर कब्जा कर सकते हैं। कई अश्वेत लोग, जो अब तक चर्च जाने के आदी नहीं थे, अब खुशी-खुशी सुसमाचार सुनने जाने लगे। प्रवचन सरल थे, और वे उन्हें समझ सकते थे। इसके अलावा, यह पहली बार था जब उन्हें इंसानों के रूप में संबोधित किया गया था। ज्यादा समय नहीं बीता था कि उसके श्वेत पैरिशवासी असंतुष्ट होने लगे। उस पर आरोप लगाया गया कि वह उनके बजाय निग्रो लोगों को बेहतर प्रवचन दे रहा है। उसने ईमानदारी से स्वीकार किया कि उसने उन प्रवचनों पर दूसरों की तुलना में अधिक मेहनत की है; क्योंकि गुलामों का पालन-पोषण इतनी अज्ञानता में हुआ था कि खुद को उनकी समझ के अनुकूल ढालना एक कठिन कार्य था। पैरिश में मतभेद पैदा हो गए। कुछ चाहते थे कि वह उन्हें शाम को प्रवचन दे, और गुलामों को दोपहर में। इन विवादों के बीच उसकी पत्नी की बहुत कम बीमारी के बाद मृत्यु हो गई। उसके गुलाम बहुत दुख के साथ उसके मरणासन्न बिस्तर के चारों ओर जमा हो गए। उसने कहा, “मैंने तुम्हें अच्छा बनाने और तुम्हारी खुशी को बढ़ावा देने की कोशिश की है; और यदि मैं असफल रही हूँ, तो यह तुम्हारी भलाई में रुचि की कमी के कारण नहीं था। मेरे लिए मत रोओ; बल्कि उन नए कर्तव्यों के लिए तैयार हो जाओ जो तुम्हारे सामने हैं। मैं तुम सबको आज़ाद छोड़ रही हूँ। काश हम एक बेहतर दुनिया में मिल सकें।” उसके मुक्त किए गए गुलामों को उन्हें आराम से स्थापित करने के लिए धन के साथ भेज दिया गया। अश्वेत लोग लंबे समय तक उस सच्चे ईसाई महिला की याद को आशीर्वाद देंगे। उसकी मृत्यु के कुछ समय बाद उसके पति ने अपना विदाई प्रवचन दिया, और उसके प्रस्थान पर कई आँसू बहाए गए।
कई वर्षों बाद, वह हमारे शहर से गुज़रा और अपनी पूर्व मंडली को उपदेश दिया। अपने दोपहर के प्रवचन में उसने अश्वेत लोगों को संबोधित किया। “मेरे दोस्तों,” उसने कहा, “मुझे आप लोगों से फिर से बात करने का अवसर पाकर बहुत खुशी हो रही है। दो वर्षों से मैं अपने पैरिश के अश्वेत लोगों के लिए कुछ करने का प्रयास कर रहा हूँ; लेकिन अभी तक कुछ भी हासिल नहीं हुआ है। मैंने उन्हें एक प्रवचन भी नहीं दिया है। परमेश्वर के वचन के अनुसार जीने की कोशिश करो, मेरे दोस्तों। तुम्हारी त्वचा मेरी तुलना में काली है; लेकिन परमेश्वर मनुष्यों का न्याय उनके दिलों से करता है, उनकी त्वचा के रंग से नहीं।” यह एक दक्षिणी पल्पिट (व्यासपीठ) से आने वाला अजीब सिद्धांत था। यह गुलाम मालिकों के लिए बहुत अपमानजनक था। उन्होंने कहा कि उसने और उसकी पत्नी ने अपने गुलामों को मूर्ख बना दिया है, और वह निग्रो लोगों के सामने एक मूर्ख की तरह उपदेश देता है।
मैं एक बूढ़े काले आदमी को जानती थी, जिसकी धार्मिकता और परमेश्वर में बच्चों जैसी आस्था देखना बहुत सुंदर था। तिरपन साल की उम्र में वह बैपटिस्ट चर्च में शामिल हो गया। उसकी पढ़ने के लिए सीखने की बहुत तीव्र इच्छा थी। उसे लगा कि यदि वह केवल बाइबल पढ़ सकता तो वह परमेश्वर की बेहतर सेवा करना जान पाता। वह मेरे पास आया, और उसने मुझसे उसे सिखाने की भीख मांगी। उसने कहा कि वह मुझे भुगतान नहीं कर सकता, क्योंकि उसके पास पैसे नहीं थे; लेकिन जब मौसम आएगा तो वह मेरे लिए अच्छे फल लाएगा। मैंने उससे पूछा कि क्या वह नहीं जानता कि यह कानून के खिलाफ है; और यह कि एक-दूसरे को पढ़ना सिखाने के लिए गुलामों को कोड़े मारे जाते हैं और जेल में डाल दिया जाता है। इससे उसकी आँखों में आँसू आ गए। “परेशान मत हो, अंकल फ्रेड,” मैंने कहा। “तुम्हें सिखाने से इनकार करने का मेरा कोई विचार नहीं है। मैंने तुम्हें सिर्फ कानून के बारे में बताया, ताकि तुम खतरे को जान सको, और सावधान रह सको।” उसने सोचा कि वह किसी के संदेह में आए बिना सप्ताह में तीन बार आने की योजना बना सकता है। मैंने एक शांत कोना चुना, जहाँ किसी घुसपैठिये के जाने की संभावना नहीं थी, और वहाँ मैंने उसे उसकी ए, बी, सी सिखाई। उसकी उम्र को देखते हुए, उसकी प्रगति आश्चर्यजनक थी। जैसे ही वह दो शब्दांशों में वर्तनी करने में सक्षम हुआ, उसने बाइबल में शब्दों की वर्तनी करना चाहा। उसके चेहरे को रोशन करने वाली खुशी भरी मुस्कान ने मेरे दिल में आनंद भर दिया। कुछ शब्दों की वर्तनी करने के बाद, वह रुक गया, और बोला, “हनी, ऐसा लगता है कि जब मैं इस अच्छी किताब को पढ़ सकता हूँ तो मैं परमेश्वर के करीब हो जाऊँगा। श्वेत आदमी को सब ज्ञान है। वह आसानी से सीख सकता है। मेरे जैसे बूढ़े काले आदमी के लिए यह आसान नहीं है। मैं केवल यह किताब पढ़ना चाहता हूँ, ताकि मैं जान सकूँ कि कैसे जीना है; फिर मुझे मरने के बारे में कोई डर नहीं होगा।”
मैंने उसकी प्रगति के बारे में बात करके उसे प्रोत्साहित करने की कोशिश की। “धैर्य रखो, बच्चे,” उसने उत्तर दिया। “मैं धीरे सीखता हूँ।”
मुझे धैर्य रखने की कोई आवश्यकता नहीं थी। उसकी कृतज्ञता, और जो खुशी मैंने प्रदान की, वह मेरी सारी परेशानी का उससे कहीं अधिक प्रतिफल था।
छह महीने के अंत में उसने न्यू टेस्टामेंट पूरा पढ़ लिया था, और वह इसमें कोई भी लेख ढूंढ सकता था। एक दिन, जब उसने असामान्य रूप से अच्छा पाठ सुनाया था, तो मैंने कहा, “अंकल फ्रेड, आप अपने पाठ इतनी अच्छी तरह कैसे तैयार कर लेते हैं?”
“प्रभु आपको आशीर्वाद दे, बच्चे,” उसने उत्तर दिया। “तुम मुझे कभी ऐसा पाठ नहीं देती जो मैं समझ सकूँ, जिसके लिए मैं परमेश्वर से प्रार्थना न करूँ कि वह मुझे समझने में मदद करे कि मैं क्या वर्तनी करता हूँ और क्या पढ़ता हूँ। और वह मेरी मदद करता है, बच्चे। उसके पवित्र नाम को आशीर्वाद मिले!”
हजारों लोग हैं, जो अच्छे अंकल फ्रेड की तरह, जीवन के जल के लिए प्यासे हैं; लेकिन कानून इसे रोकता है, और चर्च इसे रोकते हैं। वे विदेशों में विधर्मियों को बाइबल भेजते हैं, और घर पर विधर्मियों की उपेक्षा करते हैं। मुझे खुशी है कि मिशनरी पृथ्वी के अंधेरे कोनों में जाते हैं; लेकिन मैं उनसे अनुरोध करती हूँ कि वे घर के अंधेरे कोनों को नजरअंदाज न करें। अमेरिकी गुलाम मालिकों से वैसे ही बात करें जैसे आप अफ्रीका में आदिवासियों से बात करते हैं। उन्हें बताएं कि मनुष्यों का व्यापार करना गलत है। उन्हें बताएं कि अपने ही बच्चों को बेचना पापपूर्ण है, और अपनी ही बेटियों का उल्लंघन करना क्रूर है। उन्हें बताएं कि सभी मनुष्य भाई हैं, और किसी भी इंसान को अपने भाई से ज्ञान का प्रकाश बंद करने का कोई अधिकार नहीं है। उन्हें बताएं कि वे उन आत्माओं से जीवन के स्रोत को सील करने के लिए परमेश्वर के प्रति जवाबदेह हैं जो इसके लिए प्यासे हैं।
ऐसे लोग हैं जो खुशी-खुशी इस तरह के मिशनरी कार्य को अंजाम देंगे; लेकिन, अफसोस! उनकी संख्या कम है। दक्षिण उनसे नफरत करता है, और उन्हें इसकी मिट्टी से बाहर निकाल दिया जाएगा, या जेल में मरने के लिए खींच लिया जाएगा, जैसा कि दूसरों के साथ पहले भी हो चुका है। खेत कटाई के लिए तैयार है, और फसल काटने वालों का इंतजार कर रहा है। शायद अंकल फ्रेड के परपोतों को वे दिव्य खजाने स्वतंत्र रूप से प्रदान किए जाएं, जिन्हें उसने जेल और कोड़े के जोखिम पर चोरी-छिपे खोजा था।
क्या धर्म के डॉक्टर अंधे हैं, या वे पाखंडी हैं? मुझे लगता है कि कुछ एक हैं, और कुछ दूसरे; लेकिन मुझे लगता है कि यदि वे गरीबों और दीन-दुखियों में वह रुचि महसूस करते, जो उन्हें महसूस करनी चाहिए, तो वे इतनी आसानी से अंधे नहीं होते। एक पादरी जो पहली बार दक्षिण में जाता है, उसे आमतौर पर कुछ एहसास होता है, चाहे वह कितना भी अस्पष्ट क्यों न हो, कि गुलामी गलत है। गुलाम मालिक इसे भांप लेता है, और उसी के अनुसार अपना खेल खेलता है। वह खुद को यथासंभव सुखद बनाता है; धर्मशास्त्र और अन्य संबंधित विषयों पर बात करता है। रेवरेंड महोदय को विलासिता से भरी मेज पर आशीर्वाद मांगने के लिए कहा जाता है। रात के खाने के बाद वह परिसर में घूमता है, और सुंदर उपवनों और फूलों वाली लताओं, और पसंदीदा घरेलू गुलामों की आरामदायक झोपड़ियों को देखता है। दक्षिणी व्यक्ति उसे इन गुलामों के साथ बात करने के लिए आमंत्रित करता है। वह उनसे पूछता है कि क्या वे आज़ाद होना चाहते हैं, और वे कहते हैं, “ओ, नहीं, मासा।” यह उसे संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त है। वह घर वापस आकर “गुलामी का दक्षिण-पक्ष दृश्य” प्रकाशित करता है, और उन्मूलनवादियों के अतिशयोक्ति की शिकायत करता है। वह लोगों को आश्वासन देता है कि वह दक्षिण में गया है, और उसने गुलामी को खुद देखा है; कि यह एक सुंदर “पितृसत्तात्मक संस्था” है; कि गुलाम अपनी स्वतंत्रता नहीं चाहते; कि उनके पास हलेलुजाह सभाएं हैं, और अन्य धार्मिक विशेषाधिकार हैं।
वह बागानों में भोर से अंधेरे तक काम करने वाले आधे भूखे अभागों के बारे में क्या जानता है? गुलाम व्यापारियों द्वारा अपनी बाहों से छीने गए बच्चों के लिए चिल्लाती माताओं के बारे में? नैतिक गंदगी में घसीटी गई युवा लड़कियों के बारे में? कोड़े मारने के खंभे के चारों ओर खून के तालाबों के बारे में? मानव मांस को फाड़ने के लिए प्रशिक्षित शिकारी कुत्तों के बारे में? मरने के लिए कॉटन जिन्स में फंसाए गए पुरुषों के बारे में? गुलाम मालिक ने उसे इनमें से कुछ भी नहीं दिखाया, और यदि उसने उनसे पूछा होता तो गुलाम उन्हें बताने की हिम्मत नहीं करते।
दक्षिण में ईसाई धर्म और धर्म के बीच बहुत बड़ा अंतर है। यदि कोई व्यक्ति कम्यूनियन टेबल पर जाता है, और चर्च के खजाने में पैसा देता है, तो कोई बात नहीं अगर यह खून की कीमत हो, तो उसे धार्मिक कहा जाता है। यदि किसी पादरी के अपनी पत्नी के अलावा किसी अन्य महिला से संतान होती है, तो चर्च उसे बर्खास्त कर देता है, यदि वह एक श्वेत महिला है; लेकिन यदि वह अश्वेत है, तो यह उसका उनका अच्छा चरवाहा बने रहने में बाधा नहीं डालता।
जब मुझे बताया गया कि डॉ. फ्लिंट एपिस्कोपल चर्च में शामिल हो गए हैं, तो मुझे बहुत आश्चर्य हुआ। मैंने माना कि धर्म का पुरुषों के चरित्र पर शुद्धिकरण का प्रभाव पड़ता है; लेकिन उनके द्वारा मुझे जो सबसे खराब उत्पीड़न सहना पड़ा, वह उनके कम्युनिकेंट बनने के बाद था। उनके पुष्टिकरण के अगले दिन डॉक्टर की बातचीत ने निश्चित रूप से मुझे कोई संकेत नहीं दिया कि उन्होंने “शैतान और उसके सभी कार्यों का त्याग” कर दिया है। उनकी सामान्य बातों में से कुछ के जवाब में, मैंने उन्हें याद दिलाया कि वे अभी-अभी चर्च में शामिल हुए हैं। “हाँ, लिंडा,” उन्होंने कहा। “मेरे लिए ऐसा करना उचित था। मैं उम्रदराज़ हो रहा हूँ, और समाज में मेरी स्थिति इसकी मांग करती है, और यह सभी शापित बकवास को समाप्त कर देता है। तुम भी चर्च में शामिल हो जाओ तो अच्छा होगा, लिंडा।”
“इसमें पहले से ही काफी पापी हैं,” मैंने उत्तर दिया। “यदि मुझे एक ईसाई की तरह जीने की अनुमति दी जाए, तो मुझे खुशी होगी।”
“तुम वह कर सकती हो जो मैं चाहता हूँ; और यदि तुम मेरे प्रति वफादार रहोगी, तो तुम मेरी पत्नी जितनी ही गुणी होगी,” उन्होंने उत्तर दिया।
मैंने उत्तर दिया कि बाइबल ऐसा नहीं कहती।
उनकी आवाज़ गुस्से से भारी हो गई। “तुम अपनी नरक जैसी बाइबल के बारे में मुझे उपदेश देने की हिम्मत कैसे करती हो!” वह चिल्लाए। “तुम्हें, जो मेरी निग्रो हो, मुझसे यह बात करने का क्या अधिकार है कि तुम क्या पसंद करोगी, और क्या नहीं? मैं तुम्हारा मालिक हूँ, और तुम्हें मेरी आज्ञा का पालन करना होगा।”
इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि गुलाम गाते हैं,—
“पुराने शैतान का चर्च यहाँ नीचे है; मुझे उम्मीद है कि मैं परमेश्वर के स्वतंत्र चर्च में जाऊँगी।”
XIV. जीवन की एक और कड़ी।
मेरे बच्चे के जन्म के बाद से मैं अपने मालिक के घर नहीं गई थी। बूढ़ा आदमी मुझे अपनी प्रत्यक्ष सत्ता से इस तरह दूर किए जाने पर बहुत क्रोधित था; लेकिन उसकी पत्नी ने उन सभी चीजों की शपथ ली जो अच्छी और महान हैं, कि यदि मैं वापस आई तो वह मुझे मार डालेगी; और उसे उसकी बात पर कोई संदेह नहीं था। कभी-कभी वह कुछ समय के लिए दूर रहता। फिर वह आता और अपनी सहनशीलता और मेरी कृतघ्नता के बारे में वही पुराना घिसा-पिटा उपदेश दोहराता। उसने मुझे यह समझाने के लिए बहुत अनावश्यक परिश्रम किया कि मैंने खुद को नीचा गिरा लिया है। उस जहरीले बूढ़े पापी को इस विषय पर व्याख्यान देने की आवश्यकता नहीं थी। मैं पहले ही काफी अपमानित महसूस कर रही थी। मेरा अबोध शिशु मेरी शर्म का सदैव उपस्थित साक्षी था। जब उसने इस बारे में बात की कि मैंने उसकी अच्छी राय खो दी है, तो मैंने मूक तिरस्कार के साथ सुना; लेकिन मैं इस बात पर कड़वे आंसू बहाती थी कि अब मैं अच्छी और शुद्ध आत्माओं द्वारा सम्मान पाने के योग्य नहीं रही। अफ़सोस! गुलामी ने मुझे अब भी अपनी जहरीली पकड़ में जकड़ रखा था। मेरे लिए सम्मानित होने का कोई अवसर नहीं था। बेहतर जीवन व्यतीत कर पाने की कोई संभावना नहीं थी।
कभी-कभी, जब मेरे मालिक को पता चलता कि मैं अभी भी उन प्रस्तावों को स्वीकार करने से इनकार कर रही हूँ जिन्हें वह 'दयालु' कहता था, तो वह मेरे बच्चे को बेचने की धमकी देता। "शायद इससे तुम्हें अपनी औकात समझ आ जाए," उसने कहा।
मेरी औकात! क्या मैं पहले से ही धूल में नहीं थी? लेकिन उसकी धमकी ने मेरा हृदय छलनी कर दिया। मैं जानती थी कि कानून उसे इसे पूरा करने की शक्ति देता है; क्योंकि गुलाम मालिक इतने चतुर थे कि उन्होंने यह कानून बना दिया था कि "बच्चा माँ की स्थिति का अनुसरण करेगा," न कि पिता की; इस प्रकार यह सुनिश्चित किया कि कामुकता लालच के आड़े न आए। इस विचार ने मुझे अपने मासूम बच्चे को अपने हृदय से और भी मजबूती से लगा लेने पर विवश कर दिया। जब मैं यह सोचती कि उसके गुलाम व्यापारी के हाथों में पड़ने की संभावना है, तो मेरे मन में भयानक दृश्य उभर आते। मैं उस पर रोती और कहती, "ओ मेरे बच्चे! शायद वे तुम्हें किसी ठंडी झोपड़ी में मरने के लिए छोड़ देंगे, और फिर तुम्हें एक गड्ढे में फेंक देंगे, जैसे तुम कोई कुत्ता हो।"
जब डॉ. फ्लिंट को पता चला कि मैं फिर से माँ बनने वाली हूँ, तो वह अत्यधिक क्रोधित हो उठा। वह घर से बाहर भागा और कैंची लेकर लौटा। मेरे बाल बहुत सुंदर थे; और वह अक्सर उन्हें करीने से संवारने के मेरे गर्व के बारे में ताने मारता था। उसने मेरे सिर के एक-एक बाल को जड़ से काट दिया, और इस दौरान वह लगातार चिल्लाता और गालियाँ देता रहा। मैंने उसकी कुछ बदसलूकी का जवाब दिया, तो उसने मुझे मारा। कुछ महीने पहले, उसने मुझे गुस्से में आकर सीढ़ियों से नीचे फेंक दिया था; और मुझे इतनी गंभीर चोट आई थी कि मैं कई दिनों तक बिस्तर पर करवट लेने में भी असमर्थ थी। तब उसने कहा था, "लिंडा, मैं ईश्वर की कसम खाता हूँ कि मैं कभी दोबारा तुम पर हाथ नहीं उठाऊँगा;" लेकिन मैं जानती थी कि वह अपना वादा भूल जाएगा।
मेरी स्थिति का पता चलने के बाद, वह नर्क से आई किसी बेचैन आत्मा जैसा हो गया था। वह हर दिन आता; और मुझे ऐसे अपमान सहने पड़ते जिन्हें कोई कलम बयान नहीं कर सकती। यदि मैं कर भी सकती, तो भी मैं उनका वर्णन नहीं करती; वे बहुत नीच, बहुत घृणित थे। मैंने जितना हो सके उन्हें अपनी दादी के ज्ञान से दूर रखने की कोशिश की। मैं जानती थी कि मेरे कष्टों को सहन किए बिना भी उनके पास जीवन को दुखी करने के लिए पर्याप्त कारण थे। जब वह डॉक्टर को मेरे साथ हिंसा करते देखती, और उसे ऐसे भयानक शाप देते सुनती जो किसी व्यक्ति की जीभ को लकवा मार देने के लिए काफी थे, तो वह हमेशा चुप नहीं रह पाती थी। यह स्वाभाविक और ममतामयी था कि वह मेरा बचाव करने की कोशिश करे; लेकिन इससे स्थिति और खराब ही होती थी।
जब उन्होंने मुझे बताया कि मेरी नवजात शिशु एक लड़की है, तो मेरा दिल पहले से कहीं अधिक भारी हो गया। गुलामी पुरुषों के लिए भयानक है; लेकिन महिलाओं के लिए यह कहीं अधिक भयानक है। सभी के लिए सामान्य बोझ के अलावा, उन्हें अपने विशेष अन्याय, कष्ट और अपमान भी सहने पड़ते हैं।
डॉ. फ्लिंट ने शपथ ली थी कि वह मेरे खिलाफ इस नए अपराध के लिए, जैसा कि वह इसे कहता था, मुझे मेरे अंतिम दिन तक कष्ट देगा; और जब तक मैं उसकी शक्ति में थी, उसने अपना वचन निभाया। मेरे बच्चे के जन्म के चौथे दिन, वह अचानक मेरे कमरे में घुस आया और मुझे उठकर अपने बच्चे को उसके पास लाने का आदेश दिया। जो नर्स मेरी देखभाल करती थी, वह कुछ भोजन तैयार करने के लिए कमरे से बाहर गई थी, और मैं अकेली थी। कोई विकल्प नहीं था। मैं उठी, अपने बच्चे को उठाया, और उस स्थान पर गई जहाँ वह बैठा था। "अब वहाँ खड़ी रहो," उसने कहा, "जब तक मैं तुम्हें वापस जाने के लिए न कहूँ!" मेरी बच्ची अपने पिता और दिवंगत मिसेज सैंड्स, अपनी दादी, से बहुत मेल खाती थी। उसने इस पर ध्यान दिया; और जब मैं उसके सामने कमजोरी से कांपते हुए खड़ी थी, तो उसने मुझ पर और मेरी छोटी बच्ची पर वे सभी तुच्छ विशेषण उछाले जो वह सोच सकता था। यहाँ तक कि कब्र में लेटी दादी भी उसके शापों से नहीं बचीं। उसकी गालियों के बीच मैं उसके पैरों पर बेहोश होकर गिर गई। इसने उसे होश में ला दिया। उसने मेरे हाथों से बच्चा लिया, उसे बिस्तर पर लिटाया, मेरे चेहरे पर ठंडा पानी छिड़का, मुझे उठाया, और जोर-जोर से हिलाया, ताकि कोई भी कमरे में प्रवेश करे उससे पहले मेरी चेतना लौट आए। ठीक उसी समय मेरी दादी अंदर आईं, और वह घर से बाहर निकल गया। इस व्यवहार के परिणामस्वरूप मुझे बहुत कष्ट हुआ; लेकिन मैंने अपने दोस्तों से विनती की कि मुझे डॉक्टर को बुलाने के बजाय मरने दें। मैं उसकी उपस्थिति से जितना डरती थी, उतना किसी और चीज से नहीं। मेरी जान बच गई; और मैं अपने बच्चों के लिए खुश थी। यदि जीवन से ये बंधन न होते, तो मुझे मृत्यु द्वारा मुक्त होने में खुशी होती, भले ही मैंने केवल उन्नीस वर्ष ही बिताए होते।
मुझे हमेशा इस बात का दुख होता था कि मेरे बच्चों का किसी नाम पर कोई कानूनी दावा नहीं था। उनके पिता ने अपना नाम देने की पेशकश की थी; लेकिन, यदि मैं इस प्रस्ताव को स्वीकार करना भी चाहती, तो भी मेरे मालिक के जीवित रहते हुए मैं ऐसा करने की हिम्मत नहीं कर सकती थी। इसके अलावा, मैं जानती थी कि उनके बपतिस्मा के समय इसे स्वीकार नहीं किया जाएगा। कम से कम वे एक ईसाई नाम के हकदार थे; और हमने अपने लड़के का नाम हमारे प्रिय अच्छे बेंजामिन के नाम पर रखने का फैसला किया, जो हमसे बहुत दूर चला गया था।
मेरी दादी चर्च जाती थीं; और वह बच्चों का नामकरण संस्कार कराने के लिए बहुत उत्सुक थीं। मैं जानती थी कि डॉ. फ्लिंट इसे मना कर देंगे, और मैंने ऐसा करने का साहस नहीं किया। लेकिन भाग्य ने मेरा साथ दिया। उसे शहर से बाहर एक मरीज को देखने के लिए बुलाया गया, और उसे रविवार के दौरान अनुपस्थित रहना पड़ा। "यही समय है," मेरी दादी ने कहा; "हम बच्चों को चर्च ले जाएंगे और उनका नामकरण करवाएंगे।"
जब मैं चर्च में दाखिल हुई, तो मुझे अपनी माँ की यादें ताजा हो आईं, और मैं मन ही मन दब गई। वहीं उसने मुझे बपतिस्मा के लिए प्रस्तुत किया था, बिना किसी शर्म के। उसकी शादी हुई थी, और उसे वे कानूनी अधिकार प्राप्त थे जो गुलामी एक गुलाम को देती है। कम से कम उसके लिए वे प्रतिज्ञाएं पवित्र थीं, और उसने कभी उनका उल्लंघन नहीं किया था। मुझे खुशी थी कि वह जीवित नहीं थी, यह जानने के लिए कि उसके पोते-पोतियों को किन अलग परिस्थितियों में बपतिस्मा के लिए प्रस्तुत किया गया था। मेरी किस्मत मेरी माँ से इतनी अलग क्यों थी? उसके मालिक की मृत्यु तब हुई थी जब वह बच्ची थी; और वह अपनी मालकिन के साथ तब तक रही जब तक कि उसकी शादी नहीं हो गई। वह कभी किसी मालिक की शक्ति में नहीं रही; और इस प्रकार वह उन बुराइयों के एक वर्ग से बच गई जो आमतौर पर गुलामों पर पड़ती हैं।
जब मेरे बच्चे का नामकरण होने वाला था, तो मेरे पिता की पूर्व मालकिन मेरे पास आई, और उसे अपना ईसाई नाम देने का प्रस्ताव रखा। इसमें मैंने अपने पिता का उपनाम जोड़ दिया, जिनका खुद का इस पर कोई कानूनी अधिकार नहीं था; क्योंकि पितृ पक्ष की ओर से मेरे दादा एक श्वेत सज्जन थे। गुलामी के वंशवृक्ष कितने उलझे हुए हैं! मैं अपने पिता से प्यार करती थी; लेकिन मुझे अपने बच्चों को उनका नाम देने के लिए मजबूर होना पड़ा, यह मुझे अपमानित करता था।
जब हम चर्च से बाहर निकले, तो मेरे पिता की पुरानी मालकिन ने मुझे अपने साथ घर चलने के लिए आमंत्रित किया। उसने मेरे बच्चे के गले में सोने की चेन पहनाई। मैंने इस दयालुता के लिए उसे धन्यवाद दिया; लेकिन मुझे यह प्रतीक पसंद नहीं आया। मैं नहीं चाहती थी कि मेरी बेटी पर कोई जंजीर बांधी जाए, भले ही उसकी कड़ियाँ सोने की ही क्यों न हों। मैंने कितनी ईमानदारी से प्रार्थना की कि वह कभी गुलामी की जंजीर का वजन महसूस न करे, जिसका लोहा आत्मा में प्रवेश कर जाता है!
XV. निरंतर उत्पीड़न।
मेरे बच्चे अच्छे से बढ़ रहे थे; और डॉ. फ्लिंट अक्सर मुझे एक विजयी मुस्कान के साथ कहते, "ये बच्चे किसी दिन मुझे अच्छी खासी रकम दिलाएंगे।"
मैंने मन ही मन सोचा कि, ईश्वर मेरी सहायता करे, वे कभी उसके हाथों में नहीं पड़ेंगे। मुझे लगा कि मैं उन्हें सौंपने के बजाय मरते हुए देखना पसंद करूँगी। मेरे और मेरे बच्चों की स्वतंत्रता के लिए पैसा प्राप्त किया जा सकता था; लेकिन मुझे उस स्थिति से कोई लाभ नहीं हुआ। डॉ. फ्लिंट को पैसे से प्यार था, लेकिन उसे शक्ति से कहीं अधिक प्यार था। बहुत चर्चा के बाद, मेरे दोस्तों ने एक और प्रयास करने का संकल्प लिया। एक गुलाम मालिक टेक्सास जाने वाला था, और उसे मुझे खरीदने का काम सौंपा गया था। उसे नौ सौ डॉलर से शुरुआत करनी थी, और बारह सौ तक जाना था। मेरे मालिक ने उसके प्रस्तावों को ठुकरा दिया। "सर," उसने कहा, "वह मेरी नहीं है। वह मेरी बेटी की संपत्ति है, और मुझे उसे बेचने का कोई अधिकार नहीं है। मुझे संदेह है कि आप उसके प्रेमी की ओर से आए हैं। यदि ऐसा है, तो आप उसे बता सकते हैं कि वह उसे किसी भी कीमत पर नहीं खरीद सकता; न ही वह उसके बच्चों को खरीद सकता है।"
डॉक्टर अगले दिन मुझसे मिलने आया, और जब वह अंदर आया तो मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। मैंने उस बूढ़े आदमी को कभी इतने शाही कदमों से चलते नहीं देखा था। वह बैठ गया और मुझे घृणा से देखने लगा। मेरे बच्चे उससे डरना सीख गए थे। बच्ची जब भी उसे देखती, अपनी आँखें बंद कर लेती और अपना चेहरा मेरे कंधे में छिपा लेती; और बेनी, जो अब लगभग पाँच साल का था, अक्सर पूछता, "वह बुरा आदमी यहाँ इतनी बार क्यों आता है? क्या वह हमें चोट पहुँचाना चाहता है?" मैं उस प्यारे बच्चे को अपनी बाहों में भर लेती, यह विश्वास करते हुए कि वह इस समस्या को सुलझाने के लिए बड़ा होने से पहले ही मुक्त हो जाएगा। और अब, जैसे ही डॉक्टर वहाँ इतना कठोर और चुपचाप बैठा था, बच्चा अपना खेल छोड़कर आया और मेरे पास आकर दुबक गया। अंत में मेरे उत्पीड़क ने कहा। "तो तुम्हें घृणा में छोड़ दिया गया है, है ना?" उसने कहा। "यह उससे ज्यादा कुछ नहीं है जिसकी मुझे उम्मीद थी। तुम्हें याद होगा मैंने सालों पहले कहा था कि तुम्हारे साथ ऐसा ही व्यवहार किया जाएगा। तो वह तुमसे थक गया है? हा! हा! हा! गुणी मैडम को इसके बारे में सुनना पसंद नहीं है, है ना? हा! हा! हा!" मुझे गुणी मैडम कहने में एक चुभन थी। मेरे पास अब उसे जवाब देने की शक्ति नहीं थी जैसा मैंने पहले किया था। उसने जारी रखा: "तो ऐसा लगता है कि तुम एक और साजिश रचने की कोशिश कर रही हो। तुम्हारा नया प्रेमी मेरे पास आया, और तुम्हें खरीदने की पेशकश की; लेकिन तुम आश्वस्त रहो कि तुम सफल नहीं होगी। तुम मेरी हो; और तुम जीवन भर मेरी रहोगी। पृथ्वी पर ऐसा कोई इंसान नहीं है जो तुम्हें गुलामी से बाहर निकाल सके। मैं यह कर सकता था; लेकिन तुमने मेरे दयालु प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया।"
मैंने उससे कहा कि मैं कोई साजिश नहीं रचना चाहती; कि मैंने उस आदमी को कभी नहीं देखा जिसने मुझे खरीदने की पेशकश की थी।
"क्या तुम मुझसे कह रही हो कि मैं झूठ बोल रहा हूँ?" उसने चिल्लाते हुए मुझे मेरी कुर्सी से खींच लिया। "क्या तुम फिर से कहोगी कि तुमने उस आदमी को कभी नहीं देखा?"
मैंने उत्तर दिया, "मैं ऐसा ही कहती हूँ।"
उसने गालियों की बौछार के साथ मेरी बांह को कस लिया। बेन चिल्लाने लगा, और मैंने उससे अपनी दादी के पास जाने को कहा।
"एक कदम भी मत हिलना, तुम छोटे नीच!" उसने कहा। बच्चा मेरे करीब आया, और उसने मेरे गले लग गया, जैसे वह मेरी रक्षा करना चाहता हो। यह मेरे क्रोधित मालिक के लिए बहुत अधिक था। उसने उसे पकड़ा और कमरे के उस पार फेंक दिया। मुझे लगा कि वह मर गया है, और उसे उठाने के लिए उसकी ओर दौड़ी।
"अभी नहीं!" डॉक्टर चिल्लाया। "उसे वहीं पड़े रहने दो जब तक वह होश में न आ जाए।"
"मुझे जाने दो! मुझे जाने दो!" मैं चिल्लाई, "वरना मैं पूरा घर सिर पर उठा लूँगी।" मैंने संघर्ष किया और छूट गई; लेकिन उसने मुझे फिर से जकड़ लिया। किसी ने दरवाजा खोला, और उसने मुझे छोड़ दिया। मैंने अपने अचेतन बच्चे को उठाया, और जब मैं मुड़ी तो मेरा उत्पीड़क जा चुका था। मैं चिंतापूर्वक उस छोटी सी आकृति पर झुकी, जो इतनी पीली और स्थिर थी; और जब अंततः उसकी भूरी आँखें खुलीं, तो मुझे नहीं पता कि मैं बहुत खुश थी या नहीं। डॉक्टर के सभी पुराने उत्पीड़न फिर से शुरू हो गए। वह सुबह, दोपहर और रात में आता। किसी ईर्ष्यालु प्रेमी ने कभी किसी प्रतिद्वंद्वी पर इतनी बारीकी से नजर नहीं रखी होगी जितनी उसने मुझ पर और उस अज्ञात गुलाम मालिक पर रखी, जिसके साथ उसने मुझ पर साजिश रचने का आरोप लगाया था। जब मेरी दादी रास्ते में नहीं होती थीं, तो वह उसे खोजने के लिए हर कमरे की तलाशी लेता था।
अपने एक दौरे में, उसे एक युवा लड़की मिली, जिसे उसने कुछ दिन पहले ही एक व्यापारी को बेचा था। उसका बयान यह था कि उसने उसे इसलिए बेचा क्योंकि वह ओवरसियर के साथ बहुत ज्यादा घुल-मिल गई थी। उसने उसके साथ एक कड़वा जीवन जिया था, और बेचे जाने पर उसे खुशी थी। उसकी कोई माँ नहीं थी, और न ही कोई करीबी रिश्तेदार। उसे सालों पहले उसके पूरे परिवार से अलग कर दिया गया था। कुछ दोस्तों ने उसकी सुरक्षा के लिए बांड भरे थे, अगर व्यापारी उसे बिक्री और उसके मानवीय स्टॉक के इकट्ठा होने के बीच का समय उनके साथ बिताने दे। ऐसी कृपा शायद ही कभी दी जाती थी। इससे व्यापारी को भोजन और जेल शुल्क का खर्च बच जाता था, और हालांकि राशि कम थी, फिर भी गुलाम व्यापारी के दिमाग में यह एक महत्वपूर्ण विचार था।
डॉ. फ्लिंट को गुलामों को बेचने के बाद उनसे मिलने से हमेशा नफरत थी। उसने रोज को घर से बाहर निकलने का आदेश दिया; लेकिन वह अब उसकी मालकिन नहीं थी, और उसने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया। एक बार के लिए कुचली हुई रोज विजेता थी। उसकी ग्रे आँखें गुस्से में उस पर चमकीं; लेकिन उसकी शक्ति इतनी ही थी। "यह लड़की यहाँ कैसे आई?" उसने चिल्लाकर कहा। "तुम्हें इसे अनुमति देने का क्या अधिकार था, जब तुम जानती थी कि मैंने उसे बेच दिया है?"
मैंने उत्तर दिया, "यह मेरी दादी का घर है, और रोज उनसे मिलने आई है। मुझे किसी को भी घर से बाहर निकालने का कोई अधिकार नहीं है, जो यहाँ ईमानदार उद्देश्यों के लिए आता है।"
उसने मुझे वह तमाचा मारा जो रोज पर पड़ता अगर वह अभी भी उसकी गुलाम होती। मेरी दादी का ध्यान तेज आवाजों से आकर्षित हुआ था, और वह दूसरा तमाचा पड़ते समय ही अंदर आ गईं। वह ऐसी महिला नहीं थी कि अपने घर में हुए ऐसे अपमान को बिना किसी प्रतिक्रिया के जाने दे। डॉक्टर ने यह समझाने का प्रयास किया कि मैं बदतमीज थी। उसकी अपमानित भावनाएं और अधिक बढ़ती गईं, और अंततः शब्दों में फूट पड़ीं। "मेरे घर से बाहर निकलो!" उसने चिल्लाया। "घर जाओ, और अपनी पत्नी और बच्चों का ख्याल रखो, और तुम्हारे पास मेरे परिवार पर नजर रखने के बजाय करने के लिए पर्याप्त काम होगा।"
उसने मेरे बच्चों के जन्म को उसके चेहरे पर दे मारा, और उस पर मेरे द्वारा जिए जा रहे जीवन का समर्थन करने का आरोप लगाया। उसने उससे कहा कि मैं उसकी पत्नी के दबाव के कारण उसके साथ रह रही हूँ; कि उसे उस पर आरोप लगाने की जरूरत नहीं है, क्योंकि वह ही दोषी है; वही है जिसने सारी मुसीबत खड़ी की है। वह आगे बढ़ते हुए और अधिक उत्तेजित हो गई। "मैं तुम्हें बताती हूँ क्या, डॉ. फ्लिंट," उसने कहा, "तुम्हारे पास जीने के लिए और ज्यादा साल नहीं बचे हैं, और बेहतर होगा कि तुम अपनी प्रार्थनाएं कर लो। तुम्हारी आत्मा से गंदगी धोने के लिए वे सब भी कम पड़ेंगे।"
"क्या तुम जानती हो तुम किससे बात कर रही हो?" वह चिल्लाया।
उसने उत्तर दिया, "हाँ, मैं बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि मैं किससे बात कर रही हूँ।"
वह बहुत गुस्से में घर से निकल गया। मैंने अपनी दादी को देखा। हमारी आँखें मिलीं। उनकी गुस्से भरी अभिव्यक्ति गायब हो गई थी, लेकिन वह दुखी और थकी हुई लग रही थीं—लगातार संघर्ष से थकी हुई। मुझे आश्चर्य हुआ कि इससे मेरे लिए उनका प्यार कम क्यों नहीं हुआ; लेकिन अगर हुआ भी, तो उन्होंने कभी दिखाया नहीं। वह हमेशा दयालु थीं, हमेशा मेरी परेशानियों के प्रति सहानुभूति रखने के लिए तैयार रहती थीं। उस विनम्र घर में शांति और संतोष हो सकता था यदि राक्षस 'गुलामी' न होती।
सर्दियाँ डॉक्टर द्वारा बिना किसी बाधा के बीत गईं। सुंदर वसंत आया; और जब प्रकृति अपनी सुंदरता को फिर से प्राप्त करती है, तो मानव आत्मा भी पुनर्जीवित होने लगती है। मेरी गिरती हुई उम्मीदें फूलों के साथ फिर से जीवंत हो उठीं। मैं फिर से स्वतंत्रता के सपने देख रही थी; अपने बच्चों के लिए अपने से कहीं अधिक। मैंने योजनाएं बनाईं और बनाईं। बाधाएं योजनाओं से टकराती रहीं। उन्हें दूर करने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था; और फिर भी मुझे उम्मीद थी।
धूर्त डॉक्टर वापस आया। जब वह आया तो मैं घर पर नहीं थी। एक दोस्त ने मुझे एक छोटी सी पार्टी में आमंत्रित किया था, और उसे खुश करने के लिए मैं चली गई। मेरे बहुत बड़े आश्चर्य के लिए, एक संदेशवाहक तेजी से यह कहने आया कि डॉ. फ्लिंट मेरी दादी के घर पर है, और मुझसे मिलने की जिद कर रहा है। उन्होंने उसे नहीं बताया कि मैं कहाँ हूँ, वरना वह आता और मेरे दोस्त के घर में हंगामा खड़ा कर देता। उन्होंने मुझे एक काला लिफाफा भेजा; मैंने उसे ओढ़ा और घर की ओर भागी। मेरी गति ने मुझे नहीं बचाया; डॉक्टर गुस्से में चला गया था। मैं सुबह से डर रही थी, लेकिन मैं इसे टाल नहीं सकती थी; यह गर्म और उज्ज्वल थी। जल्दी ही डॉक्टर आया और मुझसे पूछा कि मैं पिछली रात कहाँ थी। मैंने उसे बता दिया। उसने मेरा विश्वास नहीं किया, और तथ्यों का पता लगाने के लिए मेरे दोस्त के घर भेजा। वह दोपहर में यह सुनिश्चित करने आया कि वह संतुष्ट है कि मैंने सच कहा था। वह मजाकिया मूड में लग रहा था, और मुझे कुछ ताने मिलने की उम्मीद थी। "मुझे लगता है कि तुम्हें कुछ मनोरंजन की आवश्यकता है," उसने कहा, "लेकिन मैं उन नीग्रो लोगों के बीच तुम्हें देखकर हैरान हूँ। यह तुम्हारे लिए जगह नहीं थी। क्या तुम्हें ऐसे लोगों से मिलने की अनुमति है?"
मैं उस श्वेत सज्जन पर किए गए इस गुप्त कटाक्ष को समझ गई जो मेरा मित्र था; लेकिन मैंने केवल उत्तर दिया, "मैं अपने दोस्तों से मिलने गई थी, और वे जो भी संगत रखते हैं, वह मेरे लिए काफी अच्छी है।"
वह यह कहते हुए आगे बढ़ा, "मैंने हाल ही में तुम्हें बहुत कम देखा है, लेकिन तुममें मेरी रुचि अपरिवर्तित है। जब मैंने कहा था कि मैं तुम पर और अधिक दया नहीं करूँगा, तो मैं जल्दबाजी में था। मैं अपने शब्द वापस लेता हूँ। लिंडा, तुम अपने और अपने बच्चों के लिए स्वतंत्रता चाहती हो, और तुम इसे केवल मेरे माध्यम से प्राप्त कर सकती हो। यदि तुम उस बात पर सहमत हो जाती हो जो मैं प्रस्तावित करने वाला हूँ, तो तुम और वे मुक्त हो जाओगे। तुम्हारे और उनके पिता के बीच किसी भी प्रकार का कोई संचार नहीं होना चाहिए। मैं एक कुटिया की व्यवस्था करूँगा, जहाँ तुम और बच्चे एक साथ रह सकें। तुम्हारा श्रम हल्का होगा, जैसे मेरे परिवार के लिए सिलाई करना। सोचो तुम्हें क्या पेशकश की जा रही है, लिंडा—एक घर और स्वतंत्रता! अतीत को भुला दिया जाए। यदि मैंने कभी-कभी तुम्हारे साथ कठोर व्यवहार किया है, तो तुम्हारी हठ ने मुझे इसके लिए प्रेरित किया। तुम जानती हो कि मैं अपने बच्चों से आज्ञाकारिता की मांग करता हूँ, और मैं तुम्हें अभी भी एक बच्ची मानता हूँ।"
वह जवाब के लिए रुका, लेकिन मैं चुप रही। "तुम बोलती क्यों नहीं?" उसने कहा। "तुम और किसका इंतजार कर रही हो?"
"कुछ नहीं, सर।"
"तो तुम मेरा प्रस्ताव स्वीकार करती हो?"
"नहीं, सर।"
उसका गुस्सा फूटने के लिए तैयार था; लेकिन वह उसे रोकने में सफल रहा, और उत्तर दिया, "तुमने बिना सोचे-समझे जवाब दिया है। लेकिन मुझे तुम्हें बताना होगा कि मेरे प्रस्ताव के दो पहलू हैं; यदि तुम उज्ज्वल पक्ष को अस्वीकार करती हो, तो तुम्हें अंधेरे वाले को स्वीकार करना होगा। तुम्हें या तो मेरा प्रस्ताव स्वीकार करना होगा, या तुम्हें और तुम्हारे बच्चों को तुम्हारे युवा मालिक के बागान में भेज दिया जाएगा, वहाँ तब तक रहने के लिए जब तक तुम्हारी युवा मालकिन की शादी नहीं हो जाती; और तुम्हारे बच्चों का हाल बाकी नीग्रो बच्चों जैसा होगा। मैं तुम्हें इस पर विचार करने के लिए एक सप्ताह का समय देता हूँ।"
वह चतुर था; लेकिन मैं जानती थी कि उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता। मैंने उससे कहा कि मैं अभी अपना जवाब देने के लिए तैयार हूँ।
"मैं इसे अभी स्वीकार नहीं करूँगा," उसने उत्तर दिया। "तुम बहुत ज्यादा आवेग में काम करती हो। याद रखना कि यदि तुम चाहो तो तुम और तुम्हारे बच्चे आज से एक सप्ताह बाद मुक्त हो सकते हो।"
मेरे बच्चों की किस्मत कितनी भयानक अनिश्चितता पर टिकी थी! मैं जानती थी कि मेरे मालिक का प्रस्ताव एक जाल था, और यदि मैं उसमें फंसी तो बचना असंभव होगा। जहाँ तक उसके वादे की बात है, मैं उसे इतना अच्छी तरह जानती थी कि मैं निश्चित थी कि यदि वह मुझे मुक्त होने के कागजात देता भी, तो उन्हें इस तरह प्रबंधित किया जाता कि उनका कोई कानूनी मूल्य न होता। विकल्प अपरिहार्य था। मैंने बागान में जाने का संकल्प लिया। लेकिन फिर मैंने सोचा कि मैं पूरी तरह से उसकी शक्ति में कैसे रहूँगी, और यह संभावना भयावह थी। भले ही मैं उसके सामने घुटने टेकती, और अपने बच्चों की खातिर मुझे बख्श देने की विनती करती, मैं जानती थी कि वह मुझे अपने पैर से ठुकरा देगा, और मेरी कमजोरी उसकी जीत होगी।
सप्ताह समाप्त होने से पहले, मैंने सुना कि युवा मिस्टर फ्लिंट अपनी ही तरह की एक महिला से विवाह करने वाले थे। मैंने उस स्थिति का अनुमान लगा लिया जो मुझे उनके घर में झेलनी पड़नी थी। मुझे एक बार सजा के तौर पर बागान भेजा जा चुका था, और पुत्र के प्रति डर ने पिता को मुझे बहुत जल्द वापस बुलाने के लिए प्रेरित किया था। मेरा मन पक्का हो चुका था; मैंने ठान लिया था कि या तो मैं अपने मालिक को विफल कर दूंगी और अपने बच्चों को बचा लूंगी, या इस प्रयास में अपने प्राण त्याग दूंगी। मैंने अपनी योजनाएं अपने तक ही सीमित रखीं; मैं जानती थी कि मित्र मुझे उनसे विमुख करने का प्रयास करेंगे, और मैं उनकी सलाह को ठुकराकर उनकी भावनाओं को आहत नहीं करना चाहती थी।
निर्णायक दिन डॉक्टर आए, और कहा कि उन्हें आशा है कि मैंने एक समझदारी भरा चुनाव किया है।
"मैं बागान जाने के लिए तैयार हूं, श्रीमान," मैंने उत्तर दिया।
"क्या तुमने सोचा है कि तुम्हारा यह निर्णय तुम्हारे बच्चों के लिए कितना महत्वपूर्ण है?" उन्होंने कहा।
मैंने उन्हें बताया कि मैंने सोच लिया है।
"बहुत अच्छा। बागान जाओ, और मेरा अभिशाप तुम्हारे साथ रहे," उन्होंने उत्तर दिया। "तुम्हारे लड़के को काम पर लगा दिया जाएगा, और वह जल्द ही बेच दिया जाएगा; और तुम्हारी लड़की को अच्छी कीमत पर बेचने के उद्देश्य से पाला जाएगा। जाओ अपने रास्ते!" वे शापों के साथ कमरा छोड़कर चले गए, जिन्हें दोहराया नहीं जा सकता।
जब मैं उस स्थान पर स्थिर खड़ी थी, मेरी दादी आईं और बोलीं, "लिंडा, बच्ची, तुमने उनसे क्या कहा?"
मैंने उत्तर दिया कि मैं बागान जा रही हूं।
"क्या तुम्हें जाना ही होगा?" उन्होंने कहा। "क्या इसे रोकने के लिए कुछ नहीं किया जा सकता?"
मैंने उनसे कहा कि कोशिश करना व्यर्थ है; लेकिन उन्होंने मुझसे हार न मानने की विनती की। उन्होंने कहा कि वह डॉक्टर के पास जाएंगी, और उन्हें याद दिलाएंगी कि उन्होंने कितने लंबे समय तक और कितनी निष्ठा से परिवार की सेवा की है, और कैसे उन्होंने उनकी पत्नी को दूध पिलाने के लिए अपने स्वयं के बच्चे को अपने स्तनों से अलग कर दिया था। वह उन्हें बताएंगी कि मैं परिवार से इतने लंबे समय से बाहर हूं कि उन्हें मेरी कमी नहीं खलेगी; कि वह मेरे समय के बदले उन्हें भुगतान कर देंगी, और उस धन से ऐसी महिला मिल जाएगी जिसमें इस स्थिति के लिए मुझसे अधिक शक्ति हो। मैंने उनसे न जाने की प्रार्थना की; लेकिन वह यह कहती रहीं, "वह मेरी बात सुनेंगे, लिंडा।" वह गईं, और उनके साथ वैसा ही व्यवहार किया गया जैसा मैंने सोचा था। उन्होंने शांति से उनकी बात सुनी, लेकिन उनका अनुरोध ठुकरा दिया। उन्होंने उनसे कहा कि जो वह कर रहे हैं वह मेरी भलाई के लिए है, कि मेरी भावनाएं मेरी स्थिति से कहीं ऊपर हैं, और बागान में मुझे ऐसा व्यवहार मिलेगा जो मेरे आचरण के अनुकूल होगा।
मेरी दादी बहुत हताश थीं। मेरी अपनी गुप्त आशाएं थीं; लेकिन मुझे अपनी लड़ाई अकेले लड़नी थी। मुझमें एक स्त्री का गर्व था, और अपने बच्चों के लिए एक मां का प्रेम था; और मैंने संकल्प किया कि इस घड़ी के अंधकार से उनके लिए एक उज्ज्वल भोर का उदय होगा। मेरे मालिक के पक्ष में सत्ता और कानून था; मेरे पास एक दृढ़ संकल्प था। दोनों में अपनी शक्ति होती है।
XVI. बागान के दृश्य।
अगली सुबह जल्दी मैं अपने सबसे छोटे बच्चे के साथ अपनी दादी का घर छोड़कर निकल पड़ी। मेरा लड़का बीमार था, और मैं उसे पीछे छोड़ आई। जब पुरानी गाड़ी हिचकोले खाती चल रही थी, मेरे मन में कई दुखद विचार थे। अब तक, मैंने अकेले कष्ट सहा था; अब, मेरे छोटे बच्चे के साथ एक गुलाम जैसा व्यवहार किया जाना था। जैसे-जैसे हम बड़े घर के करीब पहुंचे, मुझे वह समय याद आया जब मुझे पहले प्रतिशोध में वहां भेजा गया था। मैं सोच रही थी कि अब मुझे किस उद्देश्य से भेजा गया है। मैं बता नहीं सकती थी। मैंने आदेशों का पालन करने का संकल्प लिया जहां तक कर्तव्य की मांग थी; लेकिन अपने मन में, मैंने अपने प्रवास को यथासंभव छोटा रखने का निश्चय किया। मिस्टर फ्लिंट हमारा स्वागत करने के लिए प्रतीक्षा कर रहे थे, और उन्होंने मुझे दिन के आदेश प्राप्त करने के लिए ऊपर आने को कहा। मेरी छोटी एलेन को नीचे रसोई में छोड़ दिया गया। यह उसके लिए एक बड़ा बदलाव था, जिसकी हमेशा इतनी सावधानी से देखभाल की गई थी। मेरे युवा मालिक ने कहा कि वह आंगन में अपना मनोरंजन कर सकती है। यह उनकी ओर से दया थी, क्योंकि वह बच्चा उनकी आंखों को खटकता था। मेरा काम दुल्हन के स्वागत के लिए घर को तैयार करना था। चादरों, मेजपोशों, तौलियों, पर्दों और कालीनों के बीच, मेरा दिमाग उतना ही व्यस्त था, जितनी मेरी उंगलियां सुई के साथ थीं। दोपहर में मुझे एलेन के पास जाने की अनुमति मिली। वह रोते-रोते सो गई थी। मैंने मिस्टर फ्लिंट को एक पड़ोसी से यह कहते सुना, "मैं उसे यहां नीचे ले आया हूं, और जल्द ही उसके दिमाग से शहर की धारणाएं निकाल दूंगा। उसके बेतुकेपन के लिए मेरे पिता आंशिक रूप से दोषी हैं। उन्हें बहुत पहले ही उसे तोड़ देना चाहिए था।" यह टिप्पणी मेरे सुनने में की गई थी, और इसे मेरे मुंह पर कहना अधिक पुरुषोचित होता। उन्होंने मेरे मुंह पर ऐसी बातें कही थीं जो शायद उनके पड़ोसी को हैरान कर सकती थीं, यदि उन्हें उनके बारे में पता होता। वह "पुराने पेड़ की ही एक टहनी" थे।
मैंने संकल्प किया कि मैं उन्हें मुझे बहुत ज्यादा 'लेडी' होने का आरोप लगाने का कोई कारण नहीं दूंगी, जहां तक काम का संबंध है। मैंने दिन-रात काम किया, जबकि दुख मेरे सामने था। जब मैं अपने बच्चे के बगल में लेटती, तो मुझे महसूस होता कि उसे मरते हुए देखना उसे देखने की तुलना में कितना आसान होता कि उसका मालिक उसे पीटे, जैसा कि मैं प्रतिदिन उसे अन्य छोटे बच्चों को पीटते हुए देखती थी। माताओं की आत्मा को कोड़े से इतना कुचल दिया गया था कि वे बिना विरोध करने का साहस जुटाए, खड़े होकर देखती रहती थीं। मुझे और कितना कष्ट सहना होगा, इससे पहले कि मैं उस हद तक "तोड़ दी जाऊं"?
मैं यथासंभव संतुष्ट दिखना चाहती थी। कभी-कभी मुझे घर कुछ पंक्तियाँ भेजने का अवसर मिलता; और इससे ऐसी यादें ताजा हो जातीं कि कुछ समय के लिए शांत रहना और अपनी नियति के प्रति उदासीन दिखना मुश्किल हो जाता। मेरे प्रयासों के बावजूद, मैंने देखा कि मिस्टर फ्लिंट मुझे संदिग्ध दृष्टि से देखते थे। एलेन अपने नए जीवन की कठिनाइयों में टूट गई। मुझसे अलग, देखभाल करने वाला कोई न होने के कारण, वह इधर-उधर भटकती रही, और कुछ ही दिनों में रो-रोकर बीमार पड़ गई। एक दिन, वह उस खिड़की के नीचे बैठी थी जहां मैं काम कर रही थी, और वह थका देने वाला रुदन कर रही थी जिससे मां का दिल फट जाता है। मुझे इसे सहने के लिए खुद को कठोर बनाना पड़ा। कुछ देर बाद वह शांत हो गई। मैंने बाहर देखा, और वह जा चुकी थी। चूंकि दोपहर का समय था, मैंने उसे खोजने के लिए नीचे जाने का साहस किया। बड़ा घर जमीन से दो फीट ऊपर उठाया गया था। मैंने उसके नीचे देखा, और उसे बीच में कहीं गहरी नींद में पाया। मैं रेंगकर अंदर गई और उसे बाहर खींच लाई। जब मैंने उसे अपनी बाहों में लिया, तो मैंने सोचा कि उसके लिए कितना अच्छा होता यदि वह कभी न जागती; और मैंने अपने विचार को जोर से कह दिया। मुझे यह सुनकर झटका लगा कि कोई कह रहा है, "क्या तुम मुझसे बात कर रही थी?" मैंने ऊपर देखा, और मिस्टर फ्लिंट को अपने बगल में खड़े पाया। उन्होंने आगे कुछ नहीं कहा, बल्कि भौहें सिकोड़कर दूसरी ओर मुड़ गए। उस रात उन्होंने एलेन को एक बिस्किट और एक कप मीठा दूध भेजा। इस उदारता ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। मुझे बाद में पता चला कि दोपहर में उन्होंने एक बड़ा सांप मार गिराया था, जो घर के नीचे से निकला था; और मैंने माना कि उसी घटना ने उनकी इस असामान्य दया को प्रेरित किया था।
अगली सुबह पुरानी गाड़ी शहर के लिए लकड़ी के तख्तों से लदी थी। मैंने एलेन को उसमें बैठाया, और उसे उसकी दादी के पास भेज दिया। मिस्टर फ्लिंट ने कहा कि मुझे उनकी अनुमति लेनी चाहिए थी। मैंने उनसे कहा कि बच्चा बीमार है, और उसे ऐसी देखभाल की आवश्यकता है जो देने के लिए मेरे पास समय नहीं था। उन्होंने इसे नजरअंदाज कर दिया; क्योंकि वह जानते थे कि मैंने थोड़े समय में बहुत काम पूरा कर लिया था।
मुझे बागान में तीन सप्ताह हो चुके थे, जब मैंने घर जाने की योजना बनाई। यह रात में ही हो सकता था, जब हर कोई सो चुका होता। मैं शहर से छह मील दूर थी, और रास्ता बहुत सुनसान था। मुझे एक युवक के साथ जाना था, जिसके बारे में मैं जानती थी कि वह अक्सर अपनी मां से मिलने के लिए छिपकर शहर जाता था। एक रात, जब सब कुछ शांत था, हम चल पड़े। डर ने हमारे कदमों को गति दी, और हमने यात्रा पूरी करने में अधिक समय नहीं लिया। मैं अपनी दादी के घर पहुंची। उनका शयनकक्ष पहली मंजिल पर था, और खिड़की खुली थी, मौसम गर्म था। मैंने उन्हें पुकारा और वह जाग गईं। उन्होंने मुझे अंदर आने दिया और खिड़की बंद कर दी, ताकि कोई देर से गुजरने वाला मुझे न देख ले। रोशनी लाई गई, और पूरा परिवार मेरे चारों ओर जमा हो गया, कुछ मुस्कुरा रहे थे और कुछ रो रहे थे। मैं अपने बच्चों को देखने गई, और उनकी सुखद नींद के लिए ईश्वर को धन्यवाद दिया। जब मैं उनके ऊपर झुकी तो आंसू छलक पड़े। जैसे ही मैं जाने के लिए मुड़ी, बेनी हिल गया। मैं वापस घूमी, और फुसफुसाकर कहा, "मां यहां है।" अपनी छोटी मुट्ठी से अपनी आंखों को मलने के बाद, वे खुल गईं, और वह बिस्तर पर बैठकर मुझे उत्सुकता से देखने लगा। यह तसल्ली करने के बाद कि यह मैं ही हूं, वह चिल्लाया, "ओ मां! तुम मरी नहीं हो, क्या तुम? उन्होंने बागान में तुम्हारा सिर नहीं काटा, है ना?"
मेरा समय बहुत जल्दी समाप्त हो गया, और मेरा मार्गदर्शक मेरा इंतजार कर रहा था। मैंने बेनी को वापस उसके बिस्तर पर लिटाया, और जल्द ही वापस आने का वादा करके उसके आंसू पोंछे। हमने तेजी से बागान की ओर अपने कदम वापस मोड़े। लगभग आधे रास्ते में हमें चार पहरेदारों का एक दल मिला। सौभाग्य से हमने उनके घोड़ों की टापों की आवाज उनके नजर आने से पहले ही सुन ली थी, और हमें एक बड़े पेड़ के पीछे छिपने का समय मिल गया। वे शोर मचाते और चिल्लाते हुए गुजरे, जिससे संकेत मिलता था कि उन्होंने अभी-अभी दावत की है। हम कितने आभारी थे कि उनके साथ उनके कुत्ते नहीं थे! हमने अपने कदम तेज किए, और जब हम बागान पहुंचे तो हमें हाथ-चक्की की आवाज सुनाई दी। गुलाम अपना अनाज पीस रहे थे। इससे पहले कि बिगुल उन्हें उनके काम के लिए बुलाता, हम सुरक्षित घर के अंदर थे। मैंने भोजन का अपना छोटा हिस्सा अपने मार्गदर्शक के साथ साझा किया, यह जानते हुए कि उसने अपना अनाज पीसने का अवसर खो दिया था और उसे दिन भर खेत में मेहनत करनी पड़ेगी।
मिस्टर फ्लिंट अक्सर घर का निरीक्षण करते थे, यह देखने के लिए कि कोई खाली तो नहीं बैठा है। काम का पूरा प्रबंधन मुझ पर छोड़ दिया गया था, क्योंकि वह इसके बारे में कुछ नहीं जानते थे; और एक अधीक्षक को काम पर रखने के बजाय उन्होंने मेरी व्यवस्थाओं से ही संतोष कर लिया। उन्होंने अक्सर अपने पिता से मुझे बागान में उनके मामलों का प्रभार लेने और गुलामों के लिए कपड़े बनाने के लिए रखने की आवश्यकता पर जोर दिया था; लेकिन बूढ़ा आदमी उसे बहुत अच्छी तरह जानता था कि वह उस व्यवस्था के लिए सहमत हो जाए।
जब मुझे बागान में काम करते हुए एक महीना हो गया था, मिस्टर फ्लिंट की बुआ उनसे मिलने आईं। यह वही भली वृद्ध महिला थीं जिन्होंने मेरी दादी को मुक्त कराने के उद्देश्य से, जब वह नीलामी के चबूतरे पर खड़ी थीं, पचास डॉलर चुकाए थे। मेरी दादी इस वृद्ध महिला से बहुत प्रेम करती थीं, जिन्हें हम सभी मिस फैनी कहते थे। वह अक्सर हमारे साथ चाय पीने आती थीं। ऐसे अवसरों पर मेज पर बर्फ जैसी सफेद चादर बिछाई जाती थी, और पुराने फैशन वाले बफे से चीनी के कप और चांदी के चम्मच निकाले जाते थे। वहां गर्म मफिन, चाय रस्क और स्वादिष्ट मिठाइयां होती थीं। मेरी दादी के पास दो गायें थीं, और ताजी मलाई मिस फैनी को बहुत पसंद थी। वह हमेशा यही घोषित करती थीं कि यह शहर में सबसे अच्छी है। वृद्ध महिलाओं के पास साथ में आनंददायक समय होता था। वे काम करतीं और बातें करतीं, और कभी-कभी, पुराने दिनों के बारे में बात करते हुए, उनके चश्मे आंसुओं से धुंधले हो जाते थे, और उन्हें उतारकर पोंछना पड़ता था। जब मिस फैनी हमसे विदा लेतीं, तो उनका थैला दादी के बेहतरीन केक से भर दिया जाता था, और उनसे फिर से जल्दी आने का आग्रह किया जाता था।
एक समय ऐसा भी था जब डॉ. फ्लिंट की पत्नी हमारे साथ चाय पीने आती थीं, और जब उनके बच्चों को भी 'आंट मार्थी' के अच्छे भोजन का आनंद लेने के लिए भेजा जाता था। लेकिन जब मैं उनकी ईर्ष्या और द्वेष का पात्र बनी, तो वह मुझे और मेरे बच्चों को शरण देने के लिए दादी से नाराज हो गईं। वह गली में उनसे बात तक नहीं करती थीं। इससे मेरी दादी की भावनाएं आहत हुईं, क्योंकि वह उस महिला के प्रति दुर्भावना नहीं रख सकती थीं जिसे उन्होंने शिशु के रूप में अपने दूध से पाला था। डॉक्टर की पत्नी यदि कर सकतीं तो खुशी-खुशी मिस फैनी के साथ हमारे मेलजोल को रोक देतीं, लेकिन सौभाग्य से वह फ्लिंट परिवार की उदारता पर निर्भर नहीं थीं। उनके पास स्वतंत्र रहने के लिए पर्याप्त था; और यह उससे कहीं अधिक है जो कभी दान से प्राप्त किया जा सकता है, चाहे वह कितना भी प्रचुर क्यों न हो।
मिस फैनी कई यादों के कारण मुझे प्रिय थीं, और मैं उन्हें बागान में देखकर बहुत प्रसन्न हुई। उनके विशाल, निष्ठावान हृदय की गर्माहट ने घर को तब तक अधिक सुखद बना दिया जब तक वह वहां थीं। वह एक सप्ताह रुकीं, और मेरी उनसे कई बार बात हुई। उन्होंने कहा कि उनके आने का मुख्य उद्देश्य यह देखना था कि मेरे साथ कैसा व्यवहार किया जाता है, और क्या मेरे लिए कुछ किया जा सकता है। उन्होंने पूछा कि क्या वह किसी भी तरह से मेरी मदद कर सकती हैं। मैंने उनसे कहा कि मुझे नहीं लगता। उन्होंने अपने अनोखे तरीके से मेरे प्रति संवेदना व्यक्त की; यह कहते हुए कि उनकी इच्छा है कि मैं और मेरी दादी का पूरा परिवार अपनी कब्रों में शांति से सो जाए, क्योंकि तब तक उन्हें हमारे बारे में कोई शांति महसूस नहीं होगी। भली आत्मा को यह सपना भी नहीं था कि मैं अपने और अपने बच्चों के लिए शांति प्रदान करने की योजना बना रही थी; मृत्यु से नहीं, बल्कि हमारी स्वतंत्रता सुरक्षित करके।
बार-बार मैंने उन बारह दुखद मील की दूरी को शहर से आने और जाने के लिए तय किया था; और पूरे रास्ते, मैं अपने और अपने बच्चों के लिए भागने के किसी साधन पर विचार कर रही थी। मेरे दोस्तों ने हमारी खरीद को प्रभावी बनाने के लिए हर संभव प्रयास किया था, लेकिन उनकी सभी योजनाएं विफल रहीं। डॉ. फ्लिंट संदिग्ध थे, और उन्होंने हम पर से अपनी पकड़ ढीली न करने का संकल्प लिया था। मैं अकेले भाग सकती थी; लेकिन मैं अपनी स्वतंत्रता के लिए अपने असहाय बच्चों के लिए जितनी लालायित थी, उतनी अपने लिए नहीं। हालांकि यह वरदान मेरे लिए अमूल्य होता, मैं इसे उन्हें गुलामी में छोड़ने की कीमत पर नहीं ले सकती थी। हर परीक्षा जिसे मैंने सहा, हर बलिदान जो मैंने उनके लिए किया, उन्हें मेरे दिल के करीब ले आया, और मुझे उन अंधेरी लहरों को हराने के लिए नया साहस दिया जो तूफानों की अंतहीन रात में मुझ पर बार-बार टकराती थीं।
छह सप्ताह लगभग पूरे हो चुके थे, जब मिस्टर फ्लिंट की दुल्हन के अपने नए घर में आने की उम्मीद थी। व्यवस्थाएं पूरी हो चुकी थीं, और मिस्टर फ्लिंट ने कहा कि मैंने अच्छा काम किया है। उन्होंने शनिवार को घर से निकलने और अगले बुधवार को अपनी दुल्हन के साथ लौटने की उम्मीद जताई थी। उनसे विभिन्न आदेश प्राप्त करने के बाद, मैंने रविवार शहर में बिताने की अनुमति मांगने का साहस किया। वह मिल गई; जिसके लिए मैं आभारी थी। यह पहली बार था जब मैंने उनसे कुछ मांगा था, और मेरा इरादा था कि यह आखिरी बार हो। मेरे पास जो परियोजना थी उसे पूरा करने के लिए एक रात से अधिक की आवश्यकता थी; लेकिन पूरा रविवार मुझे एक अवसर दे देता। मैंने सब्त का दिन अपनी दादी के साथ बिताया। स्वर्ग से इससे शांत, अधिक सुंदर दिन कभी नहीं उतरा। मेरे लिए यह विरोधाभासी भावनाओं का दिन था। शायद यह आखिरी दिन था जो मैं उस प्यारी, पुरानी आश्रय वाली छत के नीचे बिताती! शायद ये आखिरी बातें थीं जो मैं अपने पूरे जीवन की उस निष्ठावान पुरानी मित्र के साथ करती! शायद यह आखिरी बार था जब मैं और मेरे बच्चे एक साथ थे! खैर, मैंने सोचा, इससे बेहतर यही है कि वे गुलाम रहें। मुझे उस नियति का पता था जो गुलामी में मेरी सुंदर बच्ची का इंतजार कर रही थी, और मैंने उसे उससे बचाने का संकल्प लिया, या इस प्रयास में मरने का। मैं यह शपथ लेने अपने गरीब माता-पिता की कब्रों पर गई, जो गुलामों के कब्रिस्तान में थी। "वहां दुष्ट उपद्रव करना बंद कर देते हैं, और वहां थके हुए लोग विश्राम पाते हैं। वहां कैदी एक साथ विश्राम करते हैं; वे उत्पीड़क की आवाज नहीं सुनते; सेवक अपने मालिक से स्वतंत्र है।" मैं अपने माता-पिता की कब्रों के पास घुटने टेक कर बैठ गई, और ईश्वर को धन्यवाद दिया, जैसा कि मैंने अक्सर पहले किया था, कि वे मेरी परीक्षा देखने या मेरे पापों पर विलाप करने के लिए जीवित नहीं थे। जब मेरी मां की मृत्यु हुई थी तब मुझे उनका आशीर्वाद मिला था; और संकट के कई घंटों में मुझे ऐसा लगा था जैसे मैंने उनकी आवाज सुनी हो, कभी मुझे डांटते हुए, कभी मेरे आहत हृदय में प्रेमपूर्ण शब्द फुसफुसाते हुए। मैंने यह सोचकर कई और कड़वे आंसू बहाए हैं कि जब मैं अपने बच्चों से दूर हो जाऊंगी तो वे मुझे उतनी पूर्ण संतुष्टि के साथ याद नहीं कर पाएंगे जितनी संतुष्टि के साथ मैं अपनी मां को याद करती थी।
कब्रिस्तान जंगल में था, और गोधूलि बेला आ रही थी। किसी पक्षी की बीच-बीच में होने वाली चहचहाहट के अलावा कुछ भी उस मृत्यु जैसी शांति को भंग नहीं कर रहा था। उस दृश्य की गंभीरता से मेरी आत्मा भयभीत थी। दस वर्षों से अधिक समय से मैं इस स्थान पर आती रही थी, लेकिन यह मुझे कभी भी इतना पवित्र नहीं लगा जितना अब लग रहा था। मेरी मां की कब्र के सिरहाने पर एक काला ठूंठ, उस पेड़ का एकमात्र अवशेष था जिसे मेरे पिता ने लगाया था। उनकी कब्र एक छोटे से लकड़ी के बोर्ड द्वारा चिह्नित थी, जिस पर उनका नाम था, जिसके अक्षर लगभग मिट चुके थे। मैं घुटने टेक कर बैठ गई और उन्हें चूमा, और उस खतरनाक कदम के लिए मार्गदर्शन और समर्थन हेतु ईश्वर के सामने प्रार्थना की। जब मैं पुराने प्रार्थना स्थल के मलबे के पास से गुजरी, जहां नैट टर्नर के समय से पहले, गुलामों को पूजा के लिए मिलने की अनुमति थी, तो मुझे ऐसा लगा जैसे मेरे पिता की आवाज वहां से आ रही है, जो मुझे आजादी या कब्र मिलने तक रुकने के लिए मना कर रही थी। मैं नए सिरे से उम्मीदों के साथ आगे बढ़ी। कब्रों के बीच उस प्रार्थना ने ईश्वर में मेरा विश्वास मजबूत कर दिया था।
मेरी योजना एक मित्र के घर खुद को छिपाने और वहां कुछ सप्ताह रहने की थी जब तक कि खोज समाप्त न हो जाए। मेरी आशा थी कि डॉक्टर हतोत्साहित हो जाएंगे, और मेरे मूल्य को खोने के डर से, और साथ ही बाद में मेरे बच्चों को लापता लोगों में पाने के डर से, वह हमें बेचने के लिए सहमत हो जाएंगे; और मैं जानती थी कि कोई न कोई हमें खरीद लेगा। मैं उस समय के दौरान अपने बच्चों को आरामदायक रखने के लिए अपनी शक्ति के अनुसार सब कुछ कर चुकी थी जब मैं उनसे अलग होने की उम्मीद कर रही थी। मैं अपना सामान पैक कर रही थी, तभी दादी कमरे में आईं, और पूछा कि मैं क्या कर रही हूं। "मैं अपना सामान व्यवस्थित कर रही हूं," मैंने उत्तर दिया। मैंने हंसमुख दिखने और बोलने की कोशिश की; लेकिन उनकी सतर्क आंखों ने सतह के नीचे कुछ देख लिया। उन्होंने मुझे अपनी ओर खींचा, और बैठने को कहा। उन्होंने मुझे गंभीरता से देखा, और कहा, "लिंडा, क्या तुम अपनी बूढ़ी दादी को मारना चाहती हो? क्या तुम अपने छोटे, असहाय बच्चों को छोड़ने का इरादा रखती हो? मैं अब बूढ़ी हो गई हूं, और तुम्हारे बच्चों के लिए वह सब नहीं कर सकती जो मैंने कभी तुम्हारे लिए किया था।"
मैंने उत्तर दिया कि यदि मैं दूर चली गई, तो शायद उनके पिता उनकी स्वतंत्रता सुरक्षित करने में सक्षम होंगे।
"आह, मेरी बच्ची," उन्होंने कहा, "उस पर बहुत अधिक भरोसा मत करो। अपने बच्चों के साथ खड़ी रहो, और मृत्यु तक उनके साथ कष्ट सहो। जो मां अपने बच्चों को छोड़ देती है, उसका कोई सम्मान नहीं करता; और यदि तुम उन्हें छोड़ दोगी, तो तुम्हें कभी एक पल की भी खुशी नहीं मिलेगी। यदि तुम जाओगी, तो तुम मुझे उस थोड़े से समय के लिए दुखी कर दोगी जो मुझे जीना है। तुम्हें पकड़ लिया जाएगा और वापस लाया जाएगा, और तुम्हारी पीड़ा भयानक होगी। गरीब बेंजामिन को याद करो। हार मान लो, लिंडा। कुछ और समय सहने की कोशिश करो। चीजें हमारी उम्मीद से बेहतर हो सकती हैं।"
उस निष्ठावान, प्रेमपूर्ण वृद्ध हृदय पर जो दुख मैं लाऊंगी, उसे देखते हुए मेरा साहस जवाब दे गया। मैंने वादा किया कि मैं और प्रयास करूंगी, और मैं उनकी जानकारी के बिना उनके घर से कुछ भी नहीं ले जाऊंगी।
जब भी बच्चे मेरे घुटने पर चढ़ते, या अपना सिर मेरी गोद में रखते, तो वह कहतीं, "बेचारे छोटे बच्चे! तुम मां के बिना क्या करोगे? वह तुमसे उतना प्यार नहीं करती जितना मैं करती हूं।" और वह उन्हें अपने सीने से लगा लेतीं, जैसे मुझे स्नेह की कमी के लिए दोषी ठहरा रही हों; लेकिन वह हर समय जानती थीं कि मैं उन्हें अपने जीवन से भी ज्यादा प्यार करती हूं। मैं उस रात उनके साथ सोई, और यह आखिरी बार था। इसकी याद ने मुझे कई वर्षों तक परेशान किया।
सोमवार को मैं बागान लौट आई, और महत्वपूर्ण दिन के लिए तैयारियों में खुद को व्यस्त कर लिया। बुधवार आ गया। यह एक सुंदर दिन था, और गुलामों के चेहरे धूप की तरह चमकीले थे। गरीब प्राणी खुश थे। वे दुल्हन से छोटे उपहारों की उम्मीद कर रहे थे, और उसके शासन में बेहतर समय की आशा कर रहे थे। मुझे उनके लिए ऐसी कोई उम्मीद नहीं थी। मैं जानती थी कि दास मालिकों की युवा पत्नियां अक्सर सोचती थीं कि उनका अधिकार और महत्व क्रूरता द्वारा सबसे अच्छी तरह से स्थापित और बनाए रखा जाएगा; और युवा मिसेज फ्लिंट के बारे में मैंने जो सुना था, उससे मुझे यह उम्मीद करने का कोई कारण नहीं मिला कि उन पर उनका शासन मालिक और निरीक्षक की तुलना में कम कठोर होगा। वास्तव में, अश्वेत जाति पृथ्वी पर सबसे हंसमुख और क्षमाशील लोग हैं। यह उनके मालिकों की सुरक्षा है कि वे सुरक्षित सोते हैं, जो उनके हृदय की अधिकता के कारण है; और फिर भी वे उनकी पीड़ा को उस दया से कम देखते हैं जो वे एक घोड़े या कुत्ते की पीड़ा पर बरसाते हैं।
मैं वधू और वर का स्वागत करने के लिए दूसरों के साथ दरवाजे पर खड़ी थी। वह एक सुंदर, नाजुक दिखने वाली लड़की थी, और अपने नए घर को देखकर उसका चेहरा भावनाओं से दमक उठा। मैंने सोचा कि शायद एक सुखद भविष्य के सपने उसकी आँखों के सामने उभर रहे थे। इससे मुझे दुख हुआ; क्योंकि मैं जानती थी कि उसके सुनहरे दिनों पर कितनी जल्दी बादल छा जाने वाले थे। उसने घर के हर हिस्से का मुआयना किया, और मुझसे कहा कि मैंने जो व्यवस्था की है, उससे वह बहुत प्रसन्न है। मुझे डर था कि कहीं बूढ़ी मिसेज फ्लिंट ने उसे मेरे खिलाफ भड़काने की कोशिश न की हो, इसलिए मैंने उसे खुश करने की पूरी कोशिश की।
मेरे लिए सब कुछ तब तक ठीक चलता रहा जब तक रात के खाने का समय नहीं आ गया। पहली बार अपने जीवन में डिनर पार्टी में सेवा करने की शर्मिंदगी मुझे उतनी नहीं खली, जितना डॉ. फ्लिंट और उनकी पत्नी के साथ आमना-सामना होने का डर था, जो मेहमानों में शामिल होने वाले थे। मेरे लिए यह एक रहस्य था कि जब मैं घर को व्यवस्थित कर रही थी, तब मिसेज फ्लिंट पूरे समय बागान (प्लांटेशन) पर क्यों नहीं आई थीं। मैं उनसे पांच वर्षों से आमने-सामने नहीं मिली थी, और अब उन्हें देखने की मेरी कोई इच्छा नहीं थी। वह प्रार्थना करने वाली महिला थीं, और निस्संदेह, मेरी वर्तमान स्थिति को अपनी प्रार्थनाओं का विशेष उत्तर मानती थीं। मुझे अपमानित और कुचला हुआ देखने से बढ़कर उन्हें और कुछ खुश नहीं कर सकता था। मैं ठीक वहीं थी जहाँ वह मुझे चाहती थीं—एक कठोर, सिद्धांतहीन मालिक की शक्ति के अधीन। जब वह मेज पर बैठीं तो उन्होंने मुझसे बात नहीं की; लेकिन जब मैंने उन्हें थाली दी, तो उनकी संतुष्ट, विजयी मुस्कान शब्दों से अधिक मुखर थी। बूढ़े डॉक्टर अपने प्रदर्शन में इतने शांत नहीं थे। उन्होंने मुझे यहाँ-वहाँ आदेश दिए, और जब उन्होंने "तुम्हारी मालकिन" कहा तो उन्होंने विशेष जोर दिया। मुझे एक अपमानित सैनिक की तरह ड्रिल कराया गया। जब सब कुछ समाप्त हो गया, और आखिरी ताला लगा दिया गया, तो मैं अपने तकिए पर जा गिरी, इस बात के लिए आभारी कि ईश्वर ने थके हुए लोगों के लिए आराम का एक समय निर्धारित किया है।
अगले दिन मेरी नई मालकिन ने अपना गृहस्थी का काम शुरू किया। मुझे पूरी तरह से घर की नौकरानी तो नियुक्त नहीं किया गया था; लेकिन मुझे जो भी कहा जाए, वह करना था। सोमवार की शाम आ गई। यह हमेशा व्यस्त समय होता था। उस रात दासों को भोजन का साप्ताहिक भत्ता मिलता था। प्रत्येक व्यक्ति को तीन पाउंड मांस, एक पेक मक्का, और शायद एक दर्जन हेरिंग मछली दी जाती थी। महिलाओं को डेढ़ पाउंड मांस, एक पेक मक्का और उतनी ही संख्या में हेरिंग मिलती थी। बारह वर्ष से अधिक आयु के बच्चों को महिलाओं का आधा भत्ता मिलता था। मांस को खेत के कामगारों के फोरमैन द्वारा काटा और तौला जाता था, और मांस घर के सामने तख्तों पर ढेर कर दिया जाता था। फिर दूसरा फोरमैन इमारत के पीछे चला जाता था, और जब पहला फोरमैन पुकारता था, "यह मांस का टुकड़ा कौन लेता है?" तो वह किसी का नाम पुकारकर उत्तर देता था। यह तरीका मांस वितरण में पक्षपात को रोकने के लिए अपनाया जाता था। युवा मालकिन यह देखने के लिए बाहर आई कि उसके बागान पर चीजें कैसे की जाती हैं, और जल्द ही उसने अपने चरित्र का एक नमूना पेश किया। भत्ता पाने के लिए प्रतीक्षा करने वालों में एक बहुत ही बूढ़ा दास था, जिसने तीन पीढ़ियों तक फ्लिंट परिवार की निष्ठापूर्वक सेवा की थी। जब वह मांस का अपना टुकड़ा लेने के लिए लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा, तो मालकिन ने कहा कि वह इतना बूढ़ा है कि उसे कोई भत्ता नहीं मिलना चाहिए; कि जब नीग्रो काम करने के लिए बहुत बूढ़े हो जाएं, तो उन्हें घास खिलाया जाना चाहिए। बेचारा बूढ़ा आदमी! कब्र में आराम पाने से पहले उसने बहुत कष्ट सहा।
मेरी मालकिन और मैं एक-दूसरे के साथ बहुत अच्छी तरह से घुल-मिल गई थीं। एक सप्ताह के अंत में, बूढ़ी मिसेज फ्लिंट ने हमसे फिर मुलाकात की, और वह अपनी बहू के साथ लंबे समय तक बंद कमरे में रही। मुझे संदेह था कि बातचीत का विषय क्या था। बूढ़े डॉक्टर की पत्नी को सूचित किया गया था कि मैं एक शर्त पर बागान छोड़ सकती हूँ, और वह मुझे वहाँ रखने के लिए बहुत उत्सुक थी। यदि उसने मुझ पर भरोसा किया होता, जैसा कि मुझे उसके द्वारा भरोसा किए जाने का हक था, तो उसे मेरे उस शर्त को स्वीकार करने का कोई डर नहीं होता। जब वह घर लौटने के लिए अपनी गाड़ी में बैठी, तो उसने युवा मिसेज फ्लिंट से कहा, "जितनी जल्दी हो सके उन्हें बुलाने में लापरवाही मत करना।" मेरा दिल हर समय सतर्क था, और मैंने तुरंत निष्कर्ष निकाल लिया कि वह मेरे बच्चों की बात कर रही थी। डॉक्टर अगले दिन आए, और जैसे ही मैं चाय की मेज बिछाने के लिए कमरे में दाखिल हुई, मैंने उन्हें यह कहते सुना, "अब और इंतजार मत करो। उन्हें कल बुला लो।" मैं उनकी योजना समझ गई। उन्होंने सोचा कि मेरे बच्चों का वहाँ होना मुझे उस जगह से बांध देगा, और यह हम सभी को दासों के रूप में अपने भाग्य के प्रति पूर्ण समर्पण के लिए तैयार करने की एक अच्छी जगह थी। डॉक्टर के जाने के बाद, एक सज्जन आए, जिन्होंने मेरी दादी और उनके परिवार के प्रति हमेशा मैत्रीपूर्ण भावनाएं व्यक्त की थीं। मिस्टर फ्लिंट उन्हें पूरे बागान में ले गए ताकि उन्हें उन पुरुषों और महिलाओं द्वारा किए गए श्रम के परिणाम दिखाए जा सकें जिन्हें भुगतान नहीं किया जाता था, जो दयनीय रूप से कपड़े पहने थे, और जो आधे भूखे थे। कपास की फसल ही एकमात्र ऐसी चीज थी जिसके बारे में वे सोचते थे। इसकी विधिवत प्रशंसा की गई, और वह सज्जन अपने दोस्तों को दिखाने के लिए नमूने लेकर लौट गए। मुझे उनके हाथ धोने के लिए पानी लाने का आदेश दिया गया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, उन्होंने कहा, "लिंडा, तुम्हें अपना नया घर कैसा लगा?" मैंने उनसे कहा कि मुझे यह उतना ही पसंद आया जितनी मुझे उम्मीद थी। उन्होंने उत्तर दिया, "उन्हें नहीं लगता कि तुम संतुष्ट हो, और कल वे तुम्हारे बच्चों को तुम्हारे साथ रहने के लिए लाने वाले हैं। मुझे तुम्हारे लिए खेद है, लिंडा। मुझे उम्मीद है कि वे तुम्हारे साथ दयालुता से व्यवहार करेंगे।" मैं कमरे से बाहर निकल गई, उन्हें धन्यवाद देने में असमर्थ। मेरा संदेह सही था। मेरे बच्चों को "तोड़ने" के लिए बागान में लाया जाने वाला था।
आज भी मैं उस सज्जन के प्रति आभारी हूँ जिन्होंने मुझे यह समय पर जानकारी दी। इसने मुझे तत्काल कार्रवाई करने के लिए प्रेरित किया।
XVII. उड़ान।
मिस्टर फ्लिंट घर के नौकरों के लिए बहुत परेशान थे, और मुझे खोने के बजाय उन्होंने अपने द्वेष को दबा रखा था। मैंने अपना काम निष्ठापूर्वक किया, हालाँकि निश्चित रूप से मन से नहीं। वे स्पष्ट रूप से डरते थे कि मैं उन्हें छोड़ दूंगी। मिस्टर फ्लिंट चाहते थे कि मैं नौकरों के क्वार्टर के बजाय बड़े घर में सोऊं। उनकी पत्नी इस प्रस्ताव पर सहमत हो गईं, लेकिन कहा कि मुझे अपना बिस्तर घर में नहीं लाना चाहिए, क्योंकि इससे उनके कालीन पर पंख बिखर जाएंगे। जब मैं वहाँ गई तो मुझे पता था कि वे मेरे और मेरे छोटे बच्चे के लिए किसी भी प्रकार का बिस्तर उपलब्ध कराने के बारे में कभी नहीं सोचेंगे। इसलिए मैं अपना बिस्तर खुद ले गई थी, और अब मुझे इसका उपयोग करने से मना कर दिया गया। मैंने वही किया जो मुझे आदेश दिया गया था। लेकिन अब जब मुझे पक्का पता चल गया कि मेरे बच्चों को उनके अधिकार में लाया जाने वाला है, ताकि वे मुझ पर मजबूत पकड़ बना सकें, तो मैंने उसी रात उन्हें छोड़ने का निर्णय लिया। मुझे याद आया कि यह कदम मेरी प्यारी बूढ़ी दादी को कितना दुख पहुँचाएगा; और मेरे बच्चों की स्वतंत्रता के अलावा और कोई भी चीज मुझे उनकी सलाह की अवहेलना करने के लिए प्रेरित नहीं कर सकती थी। मैं कांपते कदमों के साथ अपना शाम का काम करने लगी। मिस्टर फ्लिंट ने दो बार अपने कमरे के दरवाजे से पुकार कर पूछा कि घर में ताला क्यों नहीं लगाया गया है। मैंने उत्तर दिया कि मैंने अपना काम पूरा नहीं किया है। "तुम्हारे पास इसे करने के लिए पर्याप्त समय था," उन्होंने कहा। "सावधान रहो कि तुम मुझे क्या उत्तर दे रही हो!"
मैंने सभी खिड़कियां बंद कर दीं, सभी दरवाजों पर ताला लगा दिया, और आधी रात तक इंतजार करने के लिए तीसरी मंजिल पर चली गई। वे घंटे कितने लंबे लग रहे थे, और मैंने कितनी तन्मयता से प्रार्थना की कि ईश्वर मुझे इस अत्यंत आवश्यकता के समय में न छोड़े! मैं पासा फेंककर सब कुछ दांव पर लगाने वाली थी; और यदि मैं असफल हो गई, तो ओ, मेरा और मेरे गरीब बच्चों का क्या होगा? उन्हें मेरी गलती के लिए भुगतना पड़ेगा।
साढ़े बारह बजे मैं धीरे से सीढ़ियों से नीचे उतरी। मैं दूसरी मंजिल पर रुकी, यह सोचकर कि मैंने कोई शोर सुना है। मैंने अंधेरे में टटोलते हुए बैठक तक रास्ता बनाया, और खिड़की से बाहर देखा। रात इतनी घोर अंधेरी थी कि मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। मैंने बहुत धीरे से खिड़की उठाई और बाहर कूद गई। बारिश की बड़ी-बड़ी बूंदें गिर रही थीं, और अंधेरे ने मुझे भ्रमित कर दिया। मैं घुटनों के बल गिर पड़ी, और मार्गदर्शन और सुरक्षा के लिए ईश्वर से एक संक्षिप्त प्रार्थना की। मैंने सड़क तक अपना रास्ता टटोला, और बिजली की गति से शहर की ओर दौड़ी। मैं अपनी दादी के घर पहुँची, लेकिन उनसे मिलने की हिम्मत नहीं हुई। वह कहतीं, "लिंडा, तुम मुझे मार रही हो;" और मुझे पता था कि वह मुझे हतोत्साहित कर देगा। मैंने एक कमरे की खिड़की पर धीरे से खटखटाया, जिसमें एक महिला रहती थी, जो कई वर्षों से उस घर में थी। मुझे पता था कि वह एक वफादार दोस्त है, और उस पर मेरे रहस्य का भरोसा किया जा सकता है। मैंने उसके सुनने से पहले कई बार खटखटाया। अंत में उसने खिड़की उठाई, और मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "सैली, मैं भाग आई हूँ। मुझे अंदर आने दो, जल्दी।" उसने धीरे से दरवाजा खोला, और धीमी आवाज में कहा, "भगवान के लिए, ऐसा मत करो। तुम्हारी दादी तुम्हें और बच्चों को खरीदने की कोशिश कर रही हैं। मिस्टर सैंड्स पिछले हफ्ते यहाँ थे। उन्होंने उससे कहा कि वह काम के सिलसिले में बाहर जा रहे हैं, लेकिन वह चाहते थे कि वह तुम्हें और बच्चों को खरीदने की दिशा में आगे बढ़े, और वह उसकी पूरी मदद करेंगे। भागो मत, लिंडा। तुम्हारी दादी अब दुख के बोझ तले दबी हुई हैं।"
मैंने उत्तर दिया, "सैली, वे कल मेरे बच्चों को बागान में ले जाने वाले हैं; और जब तक मैं उनके अधिकार में हूँ, वे उन्हें किसी को नहीं बेचेंगे। अब, क्या तुम मुझे वापस जाने की सलाह दोगी?"
"नहीं, बच्ची, नहीं," उसने उत्तर दिया। "जब उन्हें पता चलेगा कि तुम चली गई हो, तो उन्हें बच्चों की मुसीबत नहीं चाहिए होगी; लेकिन तुम कहाँ छिपने वाली हो? वे इस घर का कोना-कोना जानते हैं।"
मैंने उससे कहा कि मेरे पास छिपने की जगह है, और बस इतना ही उसके लिए जानना काफी है। मैंने उससे कहा कि जैसे ही उजाला हो मेरे कमरे में जाए, और मेरे ट्रंक से मेरे सभी कपड़े निकाल ले, और उन्हें अपने ट्रंक में रख ले; क्योंकि मुझे पता था कि मिस्टर फ्लिंट और कांस्टेबल मेरे कमरे की तलाशी लेने के लिए जल्दी ही वहाँ आएंगे। मुझे डर था कि मेरे बच्चों को देखना मेरे भरे हुए दिल के लिए बहुत ज्यादा होगा; लेकिन मैं एक आखिरी बार देखे बिना अनिश्चित भविष्य में बाहर नहीं जा सकती थी। मैं उस बिस्तर पर झुकी जहाँ मेरे छोटे बेनी और बच्ची एलेन सो रहे थे। बेचारे छोटे बच्चे! पिताहीन और माताहीन! उनके पिता की यादें मुझ पर छा गईं। वह उनके प्रति दयालु होना चाहते थे; लेकिन वे उसके लिए सब कुछ नहीं थे, जैसा कि वे मेरे स्त्री हृदय के लिए थे। मैं घुटनों के बल बैठी और मासूम सोते हुए बच्चों के लिए प्रार्थना की। मैंने उन्हें धीरे से चूमा, और मुड़ गई।
जैसे ही मैं गली का दरवाजा खोलने वाली थी, सैली ने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, और कहा, "लिंडा, क्या तुम अकेली जा रही हो? मुझे तुम्हारे चाचा को बुलाने दो।"
"नहीं, सैली," मैंने उत्तर दिया, "मैं नहीं चाहती कि मेरी वजह से किसी को परेशानी में डाला जाए।"
मैं अंधेरे और बारिश में निकल पड़ी। मैं तब तक दौड़ती रही जब तक मैं उस दोस्त के घर नहीं पहुँच गई जो मुझे छुपाने वाली थी।
अगली सुबह जल्दी मिस्टर फ्लिंट मेरी दादी के घर मुझे पूछताछ करने आए। उसने उनसे कहा कि उसने मुझे नहीं देखा है, और मानती है कि मैं बागान पर हूँ। उसने बारीकी से उसके चेहरे को देखा, और कहा, "क्या तुम्हें उसके भागने के बारे में कुछ नहीं पता?" उसने उसे आश्वासन दिया कि उसे नहीं पता। उन्होंने आगे कहा, "कल रात वह बिना किसी उकसावे के भाग गई। हमने उसके साथ बहुत दयालु व्यवहार किया था। मेरी पत्नी उसे पसंद करती थी। वह जल्द ही मिल जाएगी और वापस ला दी जाएगी। क्या उसके बच्चे तुम्हारे साथ हैं?" जब उन्हें बताया गया कि वे हैं, तो उन्होंने कहा, "यह सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई। अगर वे यहाँ हैं, तो वह दूर नहीं हो सकती। अगर मुझे पता चला कि मेरे किसी नीग्रो का इस जघन्य काम से कुछ भी लेना-देना है, तो मैं उन्हें पाँच सौ कोड़े मारूँगा।" जैसे ही वह अपने पिता के घर जाने के लिए मुड़े, उन्होंने अनुनय के स्वर में कहा, "उसे वापस लाने दो, और उसके बच्चे उसके साथ रहने के लिए उसे मिल जाएंगे।"
इस खबर ने बूढ़े डॉक्टर को गुस्से में पागल कर दिया। उनके लिए यह एक व्यस्त दिन था। मेरी दादी के घर की ऊपर से नीचे तक तलाशी ली गई। चूँकि मेरा ट्रंक खाली था, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि मैं अपने कपड़े अपने साथ ले गई हूँ। दस बजे से पहले उत्तर की ओर जाने वाले हर जहाज की गहन जांच की गई, और भगोड़ों को पनाह देने के खिलाफ कानून को बोर्ड पर सभी को पढ़कर सुनाया गया। रात में शहर पर नजर रखी गई। यह जानते हुए कि मेरी दादी कितनी व्यथित होंगी, मैं उन्हें एक संदेश भेजना चाहती थी; लेकिन ऐसा नहीं किया जा सका। उनके घर में आने-जाने वाले हर व्यक्ति पर कड़ी नजर रखी गई थी। डॉक्टर ने कहा कि वह मेरे बच्चों को ले जाएंगे, जब तक कि वह उनकी जिम्मेदारी नहीं लेतीं; जो निश्चित रूप से उसने खुशी-खुशी स्वीकार कर ली। अगला दिन तलाशी लेने में बीत गया। रात होने से पहले, निम्नलिखित विज्ञापन हर कोने पर, और मीलों दूर हर सार्वजनिक स्थान पर चिपका दिया गया था:—
"$300 इनाम! सब्सक्राइबर के यहाँ से भागी, एक बुद्धिमान, उज्ज्वल, मुलाटो लड़की, जिसका नाम लिंडा है, 21 वर्ष की आयु। पाँच फीट चार इंच लंबी। गहरी आँखें, और काले बाल जो मुड़ने की प्रवृत्ति रखते हैं; लेकिन इसे सीधा किया जा सकता है। सामने के एक दांत पर सड़ा हुआ धब्बा है। वह पढ़ और लिख सकती है, और पूरी संभावना है कि वह फ्री स्टेट्स में जाने की कोशिश करेगी। सभी व्यक्तियों को कानून के दंड के तहत, उक्त दास को पनाह देने या नियोजित करने के लिए मना किया गया है। जो कोई भी उसे राज्य के भीतर पकड़ता है उसे $150 दिया जाएगा, और यदि राज्य के बाहर पकड़ी जाती है और मुझे सौंपी जाती है, या जेल में डाल दी जाती है तो $300 दिए जाएंगे।
डॉ. फ्लिंट।"
XVIII. खतरे के महीने।
मेरे लिए तलाशी मेरी उम्मीद से अधिक दृढ़ता के साथ जारी रखी गई। मुझे लगने लगा कि भागना असंभव है। मुझे बहुत चिंता थी कि कहीं मैं उस दोस्त को न फंसा दूँ जिसने मुझे पनाह दी थी। मुझे पता था कि परिणाम भयानक होंगे; और पकड़े जाने के डर के बावजूद, मेरे प्रति दया के कारण किसी निर्दोष व्यक्ति को भुगतने के लिए मजबूर करने से वह भी बेहतर लगता था। भयानक सस्पेंस में एक सप्ताह बीत चुका था, जब मेरे पीछा करने वाले इतने करीब आ गए कि मैंने निष्कर्ष निकाला कि उन्होंने मुझे मेरे छिपने के स्थान तक ट्रैक कर लिया है। मैं घर से बाहर भागी, और झाड़ियों के एक घने झुरमुट में खुद को छुपा लिया। वहाँ मैं दो घंटे तक डर की पीड़ा में रही। अचानक, किसी प्रकार के सरीसृप ने मेरी टांग पकड़ ली। अपने डर में, मैंने एक प्रहार किया जिसने उसकी पकड़ ढीली कर दी, लेकिन मैं यह नहीं बता सकी कि क्या मैंने उसे मार डाला था; इतना अंधेरा था, मैं देख नहीं सकी कि वह क्या था; मैं बस इतना जानती थी कि वह कुछ ठंडा और चिपचिपा था। मुझे जो दर्द महसूस हुआ उसने जल्द ही संकेत दिया कि काटना जहरीला था। मुझे अपने छिपने की जगह छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, और मैंने घर में वापस आने का रास्ता टटोला। दर्द तीव्र हो गया था, और मेरी दोस्त मेरी पीड़ा को देखकर चौंक गई। मैंने उससे गर्म राख और सिरके का लेप तैयार करने को कहा, और मैंने इसे अपनी टांग पर लगाया, जो पहले से ही काफी सूज गई थी। उस लेप से मुझे कुछ राहत मिली, लेकिन सूजन कम नहीं हुई। अक्षम होने का डर मेरे द्वारा सहन किए गए शारीरिक दर्द से बड़ा था। मेरी दोस्त ने एक बूढ़ी महिला से पूछा, जो दासों के बीच डॉक्टर का काम करती थी, कि सांप या छिपकली के काटने के लिए क्या अच्छा है। उसने उसे रात भर सिरके में एक दर्जन तांबे के सिक्के भिगोने और उस सड़े हुए सिरके को सूजे हुए हिस्से पर लगाने के लिए कहा।[1]
[फुटनोट 1: सांप का जहर एक शक्तिशाली एसिड है, और इसे शक्तिशाली क्षार, जैसे पोटाश, अमोनिया, आदि द्वारा निष्प्रभावी किया जाता है। भारतीय गीली राख लगाने के आदी हैं, या अंग को मजबूत ली में डुबो देते हैं। सांपों वाली जगहों पर रेलरोड बिछाने के लिए नियोजित गोरे लोग अक्सर एंटीडोट के रूप में अपने साथ अमोनिया रखते हैं।—संपादक।]
मैं अपने रिश्तेदारों तक कुछ संदेश सावधानीपूर्वक पहुँचाने में सफल रही थी। उन्हें कठोरता से धमकी दी गई थी, और मेरे बचने की संभावना को लेकर निराश होकर, उन्होंने मुझे अपने मालिक के पास लौटने, उनकी माफी मांगने और उन्हें मुझे एक उदाहरण बनाने देने की सलाह दी। लेकिन ऐसी सलाह का मुझ पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा। जब मैंने इस खतरनाक उपक्रम की शुरुआत की थी, तो मैंने निर्णय लिया था कि, चाहे कुछ भी हो, पीछे मुड़कर नहीं देखना है। "मुझे स्वतंत्रता दो, या मुझे मृत्यु दो," मेरा आदर्श वाक्य था। जब मेरी दोस्त ने मेरे रिश्तेदारों को उस दर्दनाक स्थिति के बारे में जानकारी दी जिसमें मैं चौबीस घंटों से थी, तो उन्होंने मेरे मालिक के पास वापस जाने के बारे में और कुछ नहीं कहा। कुछ न कुछ किया जाना चाहिए था, और वह भी शीघ्र; लेकिन मदद के लिए कहाँ जाना है, वे नहीं जानते थे। ईश्वर ने अपनी दया से "जरूरत के समय एक दोस्त" खड़ा किया।
मेरी दादी को जानने वाली महिलाओं में से एक ऐसी थी जो उन्हें बचपन से जानती थी, और हमेशा उनके प्रति बहुत मैत्रीपूर्ण रही थी। वह मेरी माँ और उनके बच्चों को भी जानती थी, और उनके लिए रुचि महसूस करती थी। मामलों के इस संकट में वह मेरी दादी से मिलने आई, जैसा कि वह अक्सर करती थी। उसने उनके चेहरे पर दुख और परेशानी की अभिव्यक्ति देखी, और पूछा कि क्या वह जानती है कि लिंडा कहाँ है, और क्या वह सुरक्षित है। मेरी दादी ने बिना उत्तर दिए अपना सिर हिलाया। "आओ, आंट मार्था," दयालु महिला ने कहा, "मुझे इसके बारे में सब बताओ। शायद मैं आपकी मदद करने के लिए कुछ कर सकूँ।" इस महिला के पति के पास कई दास थे, और वह दासों को खरीदता और बेचता था। वह खुद भी अपने नाम पर कई दासों को रखती थी; लेकिन वह उनके साथ दयालुता से व्यवहार करती थी, और कभी भी उनमें से किसी को बेचे जाने की अनुमति नहीं देती थी। वह दासों के मालिकों की पत्नियों के बहुमत से अलग थी। मेरी दादी ने गंभीरता से उन्हें देखा। उनके चेहरे की अभिव्यक्ति में कुछ कह रहा था "मुझ पर भरोसा करो!" और उसने उन पर भरोसा किया। उसने मेरी कहानी के विवरणों को ध्यान से सुना, और कुछ देर सोचने के लिए बैठी रही। अंत में उसने कहा, "आंट मार्था, मुझे आप दोनों पर दया आती है। यदि आपको लगता है कि लिंडा के फ्री स्टेट्स में पहुँचने की कोई संभावना है, तो मैं उसे कुछ समय के लिए छुपा लूंगी। लेकिन पहले आपको यह गंभीरता से वादा करना होगा कि मेरा नाम कभी नहीं लिया जाएगा। यदि ऐसी बात पता चल गई, तो यह मुझे और मेरे परिवार को बर्बाद कर देगी। मेरे घर में किसी को भी इसके बारे में पता नहीं होना चाहिए, सिवाय रसोइया के। वह इतनी वफादार है कि मैं अपना जीवन उसके भरोसे छोड़ सकती हूँ; और मैं जानती हूँ कि वह लिंडा को पसंद करती है। यह एक बड़ा जोखिम है; लेकिन मुझे भरोसा है कि इससे कोई नुकसान नहीं होगा। लिंडा को संदेश भेजें कि वह अंधेरा होते ही तैयार रहे, इससे पहले कि गश्त शुरू हो। मैं घर की नौकरानियों को काम पर भेज दूंगी, और बेट्टी लिंडा से मिलने जाएगी।" जहाँ हमें मिलना था उस स्थान को नामित और सहमत किया गया था। मेरी दादी इस महान कार्य के लिए महिला को धन्यवाद देने में असमर्थ थीं; अपनी भावनाओं से अभिभूत होकर, वह घुटनों के बल गिर पड़ीं और एक बच्चे की तरह सिसकियाँ भरने लगीं।
मुझे संदेश मिला कि मैं एक निश्चित समय पर अपने दोस्त के घर छोड़ दूँ, और एक निश्चित जगह पर जाऊं जहाँ एक दोस्त मेरा इंतजार कर रही होगी। सावधानी के तौर पर कोई नाम नहीं लिया गया था। मेरे पास यह अनुमान लगाने का कोई साधन नहीं था कि मैं किससे मिलने जा रही हूँ, या मैं कहाँ जा रही हूँ। मुझे इस तरह आँखें बंद करके आगे बढ़ना पसंद नहीं था, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मेरे लिए वहीं रहना ठीक नहीं था। मैंने अपना भेष बदला, सबसे बुरे का सामना करने का साहस जुटाया, और नियुक्त स्थान पर गई। मेरी दोस्त बेट्टी वहाँ थी; वह आखिरी व्यक्ति थी जिसे मैंने देखने की उम्मीद की थी। हम चुपचाप तेजी से आगे बढ़े। मेरी टांग में दर्द इतना तीव्र था कि ऐसा लग रहा था जैसे मैं गिर जाऊँगी; लेकिन डर ने मुझे ताकत दी। हम घर पहुँचे और किसी के देखे बिना अंदर चले गए। उसके पहले शब्द थे: "हनी, अब तुम सुरक्षित हो। वे शैतान इस घर की तलाशी लेने नहीं आ रहे हैं। जब मैं तुम्हें मालकिन की सुरक्षित जगह में पहुँचा दूँगी, तो मैं कुछ अच्छा गर्म रात का खाना लाऊंगी। मुझे लगता है कि इस डर के बाद तुम्हें इसकी जरूरत है।" बेट्टी का पेशा उसे भोजन को जीवन में सबसे महत्वपूर्ण चीज मानने के लिए प्रेरित करता था। उसे यह एहसास नहीं था कि मेरा दिल इतना भरा हुआ है कि मुझे रात के खाने की परवाह नहीं थी।
मालकिन हमसे मिलने आईं, और मुझे सीढ़ियों के ऊपर अपने सोने के कमरे के ठीक ऊपर एक छोटे से कमरे में ले गईं। उन्होंने कहा, "लिंडा, तुम यहाँ सुरक्षित रहोगी; मैं इस कमरे का इस्तेमाल उन चीजों को रखने के लिए करती हूँ जो काम में नहीं आतीं। लड़कियां इस तरफ आने की आदी नहीं हैं, और जब तक वे कोई शोर नहीं सुनेंगी, उन्हें कुछ भी शक नहीं होगा। मैं इसे हमेशा ताला लगाकर रखती हूँ, और बेट्टी चाबी का ध्यान रखेगी। लेकिन तुम्हें बहुत सावधान रहना होगा, मेरे लिए भी और खुद के लिए भी; और तुम्हें कभी भी मेरा रहस्य नहीं बताना चाहिए; क्योंकि यह मुझे और मेरे परिवार को बर्बाद कर देगा। मैं सुबह लड़कियों को व्यस्त रखूँगी, ताकि बेट्टी को तुम्हारा नाश्ता लाने का मौका मिल सके; लेकिन रात होने तक उसका दोबारा तुम्हारे पास आना ठीक नहीं होगा। मैं कभी-कभी तुम्हें देखने आऊँगी। अपना साहस बनाए रखो। मुझे आशा है कि यह स्थिति लंबे समय तक नहीं चलेगी।" बेट्टी "स्वादिष्ट गर्म रात का खाना" लेकर आई, और मालकिन वापस नीचे की ओर जल्दी से गईं ताकि उनके लौटने तक सब कुछ ठीक रहे। मेरा दिल कृतज्ञता से कैसे भर आया! शब्द मेरे गले में ही अटक गए; लेकिन मैं अपनी उपकार करने वाली मालकिन के पैर चूम सकती थी। ईसाई नारीत्व के उस कार्य के लिए, ईश्वर उन पर सदा आशीर्वाद बनाए रखे!
मैं उस रात इस भावना के साथ सोई कि मैं फिलहाल शहर की सबसे भाग्यशाली दासी हूँ। सुबह हुई और उसने मेरे छोटे से कोठरीनुमा कमरे को रोशनी से भर दिया। मैंने इस सुरक्षित आश्रय के लिए स्वर्गीय पिता को धन्यवाद दिया। मेरी खिड़की के सामने पंखों वाले बिस्तरों का एक ढेर था। इनके ऊपर मैं पूरी तरह छिपी हुई लेट सकती थी, और उस सड़क का नज़ारा देख सकती थी जिससे डॉ. फ्लिंट अपने दफ्तर जाते थे। जितना मैं चिंतित थी, उन्हें देखकर मुझे संतोष की एक झलक महसूस हुई। अब तक मैंने उन्हें मात दे दी थी, और मैं इस पर विजयी महसूस कर रही थी। दासों के चतुर होने का दोष कौन दे सकता है? उन्हें लगातार ऐसा करने के लिए मजबूर किया जाता है। यह उनके अत्याचारियों की ताकत के खिलाफ कमजोर और उत्पीड़ित लोगों का एकमात्र हथियार है।
मैं रोज यह सुनने की उम्मीद कर रही थी कि मेरे मालिक ने मेरे बच्चों को बेच दिया है; क्योंकि मैं जानती थी कि उन्हें खरीदने के लिए कौन नजर रखे हुए है। लेकिन डॉ. फ्लिंट को पैसों से ज्यादा प्रतिशोध की परवाह थी। मेरा भाई विलियम, और वह अच्छी मौसी जिसने बीस साल तक उनके परिवार में सेवा की थी, और मेरा छोटा बेनी, और एलेन, जो दो साल से थोड़ी ऊपर थी, को जेल में डाल दिया गया, ताकि मेरे रिश्तेदारों को मेरे बारे में कुछ जानकारी देने के लिए मजबूर किया जा सके। उन्होंने कसम खाई कि जब तक मैं वापस नहीं लाई जाती, मेरी दादी उनमें से किसी को दोबारा कभी नहीं देख पाएंगी। उन्होंने कई दिनों तक ये तथ्य मुझसे छिपाकर रखे। जब मैंने सुना कि मेरे नन्हे बच्चे एक घिनौनी जेल में हैं, तो मेरी पहली इच्छा उनके पास जाने की हुई। मैं उन्हें आजाद कराने के लिए खतरों का सामना कर रही थी, और क्या मुझे ही उनकी मौत का कारण बनना चाहिए? यह विचार बहुत कष्टदायक था। मेरी उपकार करने वाली मालकिन ने मुझे यह बताकर शांत करने की कोशिश की कि जब तक बच्चे जेल में रहेंगे, मेरी मौसी उनका अच्छा ख्याल रखेंगी। लेकिन इससे मेरा दर्द और बढ़ गया कि वह भली बूढ़ी मौसी, जो अपनी बहन के अनाथ बच्चों के प्रति हमेशा इतनी दयालु रही थी, उन्हें प्यार करने के अलावा किसी और अपराध के लिए जेल में बंद कर दी गई थी। मुझे लगता है कि मेरे दोस्तों को मेरी तरफ से किसी लापरवाह कदम का डर था, क्योंकि वे जानते थे कि मेरा जीवन मेरे बच्चों से जुड़ा हुआ है। मुझे मेरे भाई विलियम से एक नोट मिला। वह मुश्किल से पढ़ने योग्य था, और उसमें लिखा था: "प्रिय बहन, तुम जहाँ कहीं भी हो, मैं तुमसे विनती करता हूँ कि यहाँ मत आना। हम सभी तुमसे कहीं बेहतर स्थिति में हैं। यदि तुम आओगी, तो तुम हम सबको बर्बाद कर दोगी। वे तुम्हें यह बताने के लिए मजबूर करेंगे कि तुम कहाँ रही हो, या वे तुम्हें मार डालेंगे। अपने दोस्तों की सलाह मानो; मेरे और अपने बच्चों की खातिर नहीं, तो कम से कम उनकी खातिर जिन्हें तुम बर्बाद कर दोगी।"
बेचारा विलियम! उसे भी मेरा भाई होने की सजा भुगतनी पड़ी। मैंने उसकी सलाह मानी और चुप रही। एक महीने के अंत में मेरी मौसी को जेल से बाहर निकाल दिया गया, क्योंकि मिसेज फ्लिंट उन्हें और अधिक समय तक नहीं छोड़ सकती थीं। वह अपनी खुद की हाउसकीपर बनकर थक चुकी थीं। अपना रात का खाना खुद तय करना और उसे खाना बहुत थका देने वाला था। मेरे बच्चे जेल में ही रहे, जहाँ भाई विलियम ने उनकी सुविधा के लिए जो कुछ हो सकता था, किया। बेट्टी कभी-कभी उन्हें देखने जाती थी, और मेरे लिए खबर लाती थी। उसे जेल के अंदर जाने की अनुमति नहीं थी; लेकिन विलियम उन्हें लोहे की जाली वाली खिड़की तक ऊपर उठा देता था, जबकि वह उनसे बातें करती थी। जब वह उनकी तोतली बातें दोहराती थी, और मुझे बताती थी कि वे अपनी माँ को कैसे देखना चाहते हैं, तो मेरी आँखों से आँसू बहने लगते थे। बूढ़ी बेट्टी चिल्लाती, "अरे, बच्चे! तुम क्यों रो रही हो? ये छोटे बच्चे तुम्हें मार डालेंगे। इतनी कमजोर दिल वाली मत बनो! अगर तुम ऐसी ही रही, तो तुम इस दुनिया में कभी टिक नहीं पाओगी।"
भली बूढ़ी आत्मा! उसने दुनिया में बिना बच्चों के जीवन बिताया था। उसे कभी नन्हे बच्चों ने अपनी बाहें उसके गले में नहीं डाली थीं; उसने कभी उनकी कोमल आँखों को अपनी आँखों में झाँकते नहीं देखा था; कोई प्यारी नन्ही आवाजों ने उसे माँ नहीं कहा था; उसने कभी अपने बच्चों को अपने दिल से नहीं लगाया था, इस भावना के साथ कि बेड़ियों में जकड़े होने पर भी जीने के लिए कुछ है। वह मेरी भावनाओं को कैसे समझ सकती थी? बेट्टी के पति बच्चों से बहुत प्यार करते थे, और सोचते थे कि ईश्वर ने उन्हें उनसे क्यों वंचित रखा है। जब वह बेट्टी के पास यह खबर लेकर आया कि एलेन को जेल से निकालकर डॉ. फ्लिंट के घर ले जाया गया है, तो उसने बहुत दुख व्यक्त किया। उन्हें जेल में ले जाने से कुछ समय पहले उसे खसरा हो गया था, और बीमारी ने उसकी आँखों को प्रभावित कर दिया था। डॉक्टर उसे उनकी देखभाल के लिए घर ले गए थे। मेरे बच्चे हमेशा डॉक्टर और उनकी पत्नी से डरते थे। वे कभी उनके घर के अंदर नहीं गए थे। बेचारी नन्हीं एलेन वापस जेल में ले जाए जाने के लिए दिन भर रोती रही। बचपन की सहज बुद्धि सच होती है। वह जानती थी कि जेल में उससे प्यार किया जाता है। उसकी चीखों और सिसकियों ने मिसेज फ्लिंट को परेशान कर दिया। रात होने से पहले उन्होंने दासों में से एक को बुलाया और कहा, "यहाँ देखो, बिल, इस बच्ची को वापस जेल में ले जाओ। मैं इसका शोर बर्दाश्त नहीं कर सकती। अगर यह शांत रहती तो मैं इस छोटी नटखट को रखना पसंद करती। यह भविष्य में मेरी बेटी के लिए एक उपयोगी वेटिंग-मेड बन जाती। लेकिन अगर यह यहाँ अपने सफेद चेहरे के साथ रही, तो मुझे लगता है कि मैं या तो इसे मार डालूँगी या बिगाड़ दूँगी। मुझे उम्मीद है कि डॉक्टर उन्हें हवा और पानी जहाँ तक ले जा सके, वहाँ तक बेच देंगे। जहाँ तक उनकी माँ की बात है, वह लाड़ली अभी भी पता लगा लेगी कि भागने से उसे क्या मिलता है। उसके मन में अपने बच्चों के लिए उतनी भावना नहीं है जितनी एक गाय में अपने बछड़े के लिए होती है। अगर होती, तो वह उन्हें जेल से बाहर निकालने और यह सारा खर्च और परेशानी बचाने के लिए बहुत पहले ही वापस आ गई होती। वह निकम्मी औरत! जब वह पकड़ी जाएगी, तो उसे छह महीने तक जेल में, बेड़ियों में रहना होगा, और फिर एक चीनी के बागान में बेच दिया जाएगा। मैं उसे टूटते हुए देखूँगी। तुम वहाँ क्यों खड़े हो, बिल? तुम बच्ची को लेकर क्यों नहीं जाते? ध्यान रखना कि रास्ते में कोई भी हबशी उससे बात न करे!"
जब ये टिप्पणियाँ मुझे बताई गईं, तो मिसेज फ्लिंट के यह कहने पर कि वह या तो मेरे बच्चे को मार डालेंगी या बिगाड़ देंगी, मैंने मुस्कुराकर टाल दिया। मैंने मन ही मन सोचा कि बाद वाले का खतरा बहुत कम था। मैंने हमेशा इसे ईश्वर की विशेष कृपाओं में से एक माना है कि एलेन तब तक चिल्लाई जब तक कि उसे वापस जेल नहीं ले जाया गया।
उसी रात डॉ. फ्लिंट को एक मरीज के पास बुलाया गया, और वह सुबह के करीब तक वापस नहीं लौटे। मेरी दादी के घर के पास से गुजरते हुए, उन्होंने घर में रोशनी देखी, और मन ही मन सोचा, "शायद इसका लिंडा से कुछ लेना-देना है।" उन्होंने दरवाजा खटखटाया, और दरवाजा खोला गया। "इतनी सुबह तुम्हें क्या काम पड़ गया?" उन्होंने कहा। "मैंने तुम्हारी रोशनी देखी, और मैंने सोचा कि मैं बस रुकूँ और तुम्हें बता दूँ कि मुझे पता चल गया है कि लिंडा कहाँ है। मुझे पता है कि उसे कहाँ पकड़ना है, और बारह बजे से पहले वह मेरे पास होगी।" जब वह मुड़कर चले गए, तो मेरी दादी और मेरे चाचा ने चिंता के साथ एक-दूसरे की ओर देखा। उन्हें नहीं पता था कि यह उन्हें डराने के लिए डॉक्टर की चालों में से एक थी या नहीं। अपनी अनिश्चितता में, उन्होंने सोचा कि मेरी दोस्त बेट्टी तक संदेश पहुँचाना सबसे अच्छा होगा। अपनी मालकिन को डराने की अनिच्छा से, बेट्टी ने मुझे खुद ठिकाने लगाने का फैसला किया। वह मेरे पास आई, और मुझे जल्दी से उठने और कपड़े पहनने के लिए कहा। हम सीढ़ियों से नीचे, आँगन के पार, रसोई में गए। उसने दरवाजा बंद कर दिया, और फर्श का एक तख्ता उठाया। मेरे लेटने के लिए भैंस की खाल और कालीन का एक टुकड़ा बिछाया गया, और मुझ पर एक रजाई डाल दी गई। "वहीं रहना," उसने कहा, "जब तक मैं देख न लूँ कि क्या उन्हें तुम्हारे बारे में पता है। वे कहते हैं कि वे बारह बजे से पहले तुम्हें पकड़ लेंगे। अगर उन्हें पता भी होता कि तुम कहाँ हो, तो अब नहीं पता होगा। वे इस बार निराश होंगे। मुझे बस इतना ही कहना है। अगर वे मेरी चीजों में छानबीन करने आए, तो उन्हें इस दासी से एक जोरदार जवाब मिलेगा।" मेरे उथले बिस्तर में मेरे पास इतना ही कमरा था कि मैं अपने हाथों को अपने चेहरे तक ला सकूँ ताकि धूल मेरी आँखों में न जाए; क्योंकि बेट्टी एक घंटे में बीस बार मेरे ऊपर से गुजरी, ड्रेसर से चूल्हे की ओर जाते हुए। जब वह अकेली होती, तो मैं उसे डॉ. फ्लिंट और उनके पूरे कबीले के लिए श्राप देते हुए सुन सकती थी, और हर थोड़ी देर में एक दबी हुई हँसी के साथ कहती, "यह दासी इस बार उनसे ज्यादा चतुर है।" जब घर की नौकरानियाँ आसपास होतीं, तो उसके पास उन्हें उकसाने के तरीके थे, ताकि मैं सुन सकूँ कि वे क्या कहेंगी। वह उन कहानियों को दोहराती जो उसने मेरे इस, या उस, या किसी और जगह होने के बारे में सुनी होतीं। जिस पर वे जवाब देतीं कि मैं इतनी मूर्ख नहीं हूँ कि वहाँ आसपास रुकी रहूँ; कि मैं अब तक फिलाडेल्फिया या न्यूयॉर्क पहुँच गई हूँ। जब सब सो गए, तो बेट्टी ने तख्ता उठाया और कहा, "बाहर आ जाओ, बच्ची; बाहर आ जाओ। उन्हें तुम्हारे बारे में कुछ नहीं पता। यह सब दासों को डराने के लिए गोरे लोगों का झूठ था।"
इस घटना के कुछ दिनों बाद मुझे और भी बुरा डर लगा। जैसे ही मैं सीढ़ियों के ऊपर अपने आश्रय में बहुत शांत बैठी थी, मेरे दिमाग में सुखद दृश्य तैर रहे थे। मैंने सोचा कि डॉ. फ्लिंट जल्द ही निराश हो जाएंगे, और जब उन्हें मेरे मिलने के माध्यम के रूप में बच्चों का उपयोग करने की सारी उम्मीद खो जाएगी, तो वे मेरे बच्चों को बेचने के लिए तैयार हो जाएंगे। मुझे पता था कि उन्हें खरीदने के लिए कौन तैयार था। अचानक मैंने एक ऐसी आवाज सुनी जिसने मेरा खून जमा दिया। वह आवाज मेरे लिए बहुत जानी-पहचानी थी, बहुत डरावनी थी, ताकि मैं तुरंत अपने पुराने मालिक को न पहचान सकूँ। वह घर में थे, और मैंने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि वह मुझे पकड़ने आए हैं। मैंने डर के मारे चारों ओर देखा। भागने का कोई रास्ता नहीं था। आवाज दूर चली गई। मैंने मान लिया कि कांस्टेबल उनके साथ थे, और वे घर की तलाशी ले रहे थे। अपनी घबराहट में मैं उस मुसीबत को नहीं भूली जो मैं अपनी उदार उपकार करने वाली मालकिन पर ला रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे मैं उन सभी पर दुख लाने के लिए पैदा हुई थी जिन्होंने मेरा साथ दिया था, और मेरे जीवन के कड़वे प्याले में यह सबसे कड़वी बूंद थी। कुछ देर बाद मैंने कदमों की आहट सुनी; मेरे दरवाजे पर चाबी घुमी। मैं गिरने से बचने के लिए दीवार के सहारे खड़ी हो गई। मैंने ऊपर देखने की हिम्मत की, और वहाँ मेरी दयालु उपकार करने वाली मालकिन अकेली खड़ी थीं। मैं इतनी अभिभूत थी कि बोल नहीं सकी, और फर्श पर गिर पड़ी।
"मैंने सोचा कि तुमने अपने मालिक की आवाज सुन ली होगी," उन्होंने कहा; "और यह जानते हुए कि तुम घबरा गई होगी, मैं तुम्हें बताने आई हूँ कि डरने की कोई बात नहीं है। तुम बूढ़े सज्जन के खर्च पर हँस भी सकती हो। उन्हें इतना यकीन है कि तुम न्यूयॉर्क में हो, कि वह तुम्हें खोजने के लिए पाँच सौ डॉलर उधार लेने आए थे। मेरी बहन के पास ब्याज पर देने के लिए कुछ पैसे थे। उन्होंने इसे प्राप्त कर लिया है, और आज रात न्यूयॉर्क के लिए रवाना होने का प्रस्ताव रखा है। इसलिए, फिलहाल, तुम देख सकती हो कि तुम सुरक्षित हो। डॉक्टर केवल उस पक्षी का पीछा करते हुए अपनी जेब खाली करेंगे जिसे वह पीछे छोड़ आए हैं।"
XIX. बच्चों की बिक्री।
डॉक्टर न्यूयॉर्क से वापस आए, जाहिर है अपने उद्देश्य को पूरा किए बिना। उन्होंने काफी पैसा खर्च किया था, और काफी निराश थे। मेरा भाई और बच्चे अब दो महीने से जेल में थे, और वह भी कुछ खर्च था। मेरे दोस्तों ने सोचा कि उनके निराश मन पर काम करने का यह अनुकूल समय है। मिस्टर सैंड्स ने एक सट्टेबाज को मेरे भाई विलियम के लिए नौ सौ डॉलर और दो बच्चों के लिए आठ सौ डॉलर की पेशकश करने के लिए भेजा। उस समय दासों की बिक्री के हिसाब से ये ऊँची कीमतें थीं; लेकिन प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया गया। यदि यह केवल पैसों का मामला होता, तो डॉक्टर बेनी की उम्र के किसी भी लड़के को दो सौ डॉलर में बेच देते; लेकिन वह बदला लेने की शक्ति को छोड़ने के लिए तैयार नहीं थे। लेकिन पैसों के लिए उन पर बहुत दबाव था, और उन्होंने इस मामले पर मन ही मन विचार किया। वह जानते थे कि अगर वह एलेन को पंद्रह साल की उम्र तक रख सके, तो वह उसे ऊँची कीमत पर बेच सकते थे; लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने सोचा होगा कि वह मर सकती है, या चोरी हो सकती है। जो भी हो, वह इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि उन्हें गुलाम-व्यापारी की पेशकश स्वीकार कर लेनी चाहिए। उसे सड़क पर मिलते हुए, उन्होंने पूछा कि वह शहर कब छोड़ेंगे। "आज, दस बजे," उसने जवाब दिया। "आह, क्या तुम इतनी जल्दी जा रहे हो?" डॉक्टर ने कहा; "मैं तुम्हारे प्रस्ताव पर विचार कर रहा हूँ, और मैंने तीन दासों को तुम्हें देने का फैसला किया है यदि तुम उन्नीस सौ डॉलर कहो।" कुछ मोलभाव के बाद, व्यापारी उनकी शर्तों पर सहमत हो गया। वह चाहता था कि बिक्री का बिल तुरंत तैयार और हस्ताक्षरित हो, क्योंकि शहर में रहने के दौरान उसे बहुत सी चीजों पर ध्यान देना था। डॉक्टर जेल गए और विलियम से कहा कि अगर वह अच्छा व्यवहार करने का वादा करे तो वह उसे अपनी सेवा में वापस ले लेंगे; लेकिन उसने जवाब दिया कि वह बिकना पसंद करेगा। "और तुम्हें बेचा जाएगा, तुम कृतघ्न बदमाश!" डॉक्टर चिल्लाए। एक घंटे से भी कम समय में पैसे दे दिए गए, कागजात पर हस्ताक्षर किए गए, मुहर लगाई गई, और सौंप दिए गए, और मेरा भाई और बच्चे व्यापारी के हाथों में थे।
यह एक जल्दबाजी का सौदा था; और इसके बाद, डॉक्टर की विशिष्ट सावधानी लौट आई। वह सट्टेबाज के पास वापस गए और कहा, "श्रीमान, मैं इस राज्य में उन दासों में से किसी को भी न बेचने के लिए आप पर एक हजार डॉलर की बाध्यता डालने आया हूँ।" "आप बहुत देर से आए हैं," व्यापारी ने जवाब दिया; "हमारा सौदा बंद हो चुका है।" वास्तव में, उसने उन्हें मिस्टर सैंड्स को बेच दिया था, लेकिन उसने इसका उल्लेख नहीं किया। डॉक्टर ने उससे "उस बदमाश, बिल" को बेड़ियाँ पहनाने और शहर से बाहर अपनी टोली ले जाते समय पिछली गलियों से गुजरने के लिए कहा। व्यापारी को निजी तौर पर उनकी इच्छाओं को मानने का निर्देश दिया गया था। मेरी भली बूढ़ी मौसी बच्चों को विदा कहने के लिए जेल गईं, यह मानते हुए कि वे सट्टेबाज की संपत्ति थे, और वह उन्हें फिर कभी नहीं देख पाएंगी। जब उसने बेनी को अपनी गोद में लिया, तो उसने कहा, "मौसी नैन्सी, मैं आपको कुछ दिखाना चाहता हूँ।" वह उसे दरवाजे तक ले गया और उसे निशानों की एक लंबी कतार दिखाई, और कहा, "अंकल विल ने मुझे गिनना सिखाया। मैंने यहाँ बिताए हर दिन के लिए एक निशान बनाया है, और यह साठ दिन हैं। यह एक लंबा समय है; और सट्टेबाज मुझे और एलेन को दूर ले जा रहा है। वह एक बुरा आदमी है। उसके लिए दादी के बच्चों को ले जाना गलत है। मैं अपनी माँ के पास जाना चाहता हूँ।"
मेरी दादी को बताया गया कि बच्चे उन्हें वापस कर दिए जाएंगे, लेकिन उनसे अनुरोध किया गया कि वे ऐसा व्यवहार करें जैसे कि उन्हें वास्तव में दूर भेजा जा रहा है। तदनुसार, उन्होंने कपड़ों का एक बंडल बनाया और जेल चली गईं। जब वह पहुँचीं, तो उन्होंने विलियम को टोली के बीच हथकड़ी में पाया, और बच्चों को व्यापारी की गाड़ी में। यह दृश्य बहुत वास्तविकता जैसा लग रहा था। उन्हें डर था कि कहीं कोई धोखा या गलती न हो गई हो। वह बेहोश हो गईं, और उन्हें घर ले जाया गया।
जब गाड़ी होटल पर रुकी, तो कई सज्जन बाहर आए और विलियम को खरीदने का प्रस्ताव रखा, लेकिन व्यापारी ने उनके प्रस्तावों को अस्वीकार कर दिया, बिना यह बताए कि वह पहले ही बिक चुका था। और अब उन इंसानों के झुंड के लिए आजमाइशी घड़ी आ गई थी, जिन्हें मवेशियों की तरह हाँका जा रहा था, ताकि उन्हें बेचा जा सके, वे नहीं जानते थे कि कहाँ। पतियों को पत्नियों से, माता-पिता को बच्चों से छीन लिया गया, ताकि वे कब्र के इस पार फिर कभी एक-दूसरे को न देख सकें। हाथ मलना और निराशा की चीखें सुनाई दे रही थीं।
डॉ. फ्लिंट को गाड़ी को शहर छोड़ते हुए देखने का परम संतोष था, और मिसेज फ्लिंट को यह मानकर संतोष हुआ कि मेरे बच्चे "जितना हवा और पानी ले जा सकते हैं, उतनी दूर" जा रहे थे। समझौते के अनुसार, मेरे चाचा ने कुछ मील तक गाड़ी का पीछा किया, जब तक कि वे एक पुराने फार्म हाउस तक नहीं पहुँच गए। वहाँ व्यापारी ने विलियम की बेड़ियाँ खोल दीं, और ऐसा करते हुए उसने कहा, "तुम एक बहुत अच्छे आदमी हो। मैं खुद तुम्हारा मालिक बनना चाहूँगा। जिन सज्जनों ने तुम्हें खरीदना चाहा, उन्होंने कहा कि तुम एक उज्ज्वल, ईमानदार साथी हो, और मुझे तुम्हारे लिए एक अच्छा घर ढूँढना चाहिए। मुझे लगता है कि तुम्हारा पुराना मालिक कल कसम खाएगा, और बच्चों को बेचने के लिए खुद को एक पुराना मूर्ख कहेगा। मुझे लगता है कि वह उनकी माँ को कभी वापस नहीं ला पाएगा। मुझे उम्मीद है कि उसने उत्तर की ओर रास्ता पकड़ लिया है। अलविदा, पुराने दोस्त। याद रखना, मैंने तुम्हारे साथ एक अच्छा काम किया है। तुम्हें मुझे अगली शरद ऋतु में सभी सुंदर लड़कियों को मेरे साथ चलने के लिए मना कर मुझे धन्यवाद देना होगा। यह मेरी आखिरी यात्रा होगी। यह हबशियों का व्यापार उन लोगों के लिए बुरा व्यवसाय है जिनके पास दिल है। आगे बढ़ो, तुम लोग!" और टोली आगे बढ़ गई, केवल ईश्वर ही जानता है कि कहाँ।
भले ही मैं गुलाम-व्यापारियों के वर्ग से नफरत करती हूँ, जिन्हें मैं पृथ्वी पर सबसे नीच मानती हूँ, मुझे इस आदमी के प्रति न्याय करना होगा कि ऐसा लगता था कि उसमें कुछ भावना थी। उसने जेल में विलियम को पसंद किया, और उसे खरीदना चाहता था। जब उसने मेरे बच्चों की कहानी सुनी, तो वह उन्हें डॉ. फ्लिंट की शक्ति से बाहर निकलने में मदद करने के लिए तैयार हो गया, बिना सामान्य शुल्क लिए।
मेरे चाचा ने एक गाड़ी का इंतजाम किया और विलियम और बच्चों को वापस शहर ले आए। मेरी दादी के घर में बहुत खुशी थी! पर्दे बंद थे, और मोमबत्तियाँ जलाई गई थीं। खुश दादी ने नन्हे बच्चों को अपनी छाती से लगा लिया। उन्होंने उसे गले लगाया, और चूमा, और अपने हाथ ताली बजाकर बजाए, और चिल्लाए। वह घुटनों के बल बैठ गई और ईश्वर के प्रति अपनी हार्दिक प्रार्थनाओं में से एक का धन्यवाद किया। पिता कुछ देर के लिए उपस्थित थे; और हालांकि मेरे और मेरे बच्चों के बीच जैसा "माता-पिता का संबंध" मौजूद है, वह दास मालिकों के दिलों या अंतरात्मा पर थोड़ा ही प्रभाव डालता है, यह निश्चित है कि उसने जो खुशी प्रदान की थी, उसे देखकर उसने शुद्ध आनंद के कुछ क्षणों का अनुभव किया होगा।
उस शाम की खुशियों में मेरी कोई हिस्सेदारी नहीं थी। दिन की घटनाओं की मुझे जानकारी नहीं थी। और अब मैं तुम्हें कुछ ऐसा बताऊँगी जो मेरे साथ हुआ; हालाँकि, आप शायद सोचेंगे कि यह दासों के अंधविश्वास को दर्शाता है। मैं फर्श पर खिड़की के पास अपनी सामान्य जगह पर बैठी थी, जहाँ मैं सड़क पर कही गई बहुत सी बातें बिना देखे सुन सकती थी। परिवार रात के लिए सो गया था, और सब कुछ शांत था। मैं अपने बच्चों के बारे में सोचते हुए वहाँ बैठी थी, जब मैंने संगीत की एक धीमी धुन सुनी। खिड़की के नीचे संगीतकारों का एक समूह "होम, स्वीट होम" बजा रहा था। मैंने तब तक सुना जब तक कि आवाजें संगीत जैसी नहीं, बल्कि बच्चों की कराह जैसी नहीं लगीं। ऐसा लगा जैसे मेरा दिल फट जाएगा। मैं अपनी बैठी हुई मुद्रा से उठी, और घुटनों के बल बैठ गई। मेरे सामने फर्श पर चांदनी की एक लकीर थी, और उसके बीच में मेरे दो बच्चों की आकृतियाँ दिखाई दीं। वे गायब हो गए; लेकिन मैंने उन्हें स्पष्ट रूप से देखा था। कुछ लोग इसे सपना कहेंगे, दूसरे दृष्टि। मुझे नहीं पता कि इसका क्या कारण है, लेकिन इसने मेरे दिमाग पर गहरा प्रभाव डाला, और मुझे यकीन हो गया कि मेरे नन्हे बच्चों के साथ कुछ हुआ है।
मैंने सुबह से बेटी को नहीं देखा था। अब मैंने उसे धीरे से चाबी घुमाते हुए सुना। जैसे ही वह अंदर आई, मैं उससे लिपट गई, और उससे विनती की कि मुझे बताए कि क्या मेरे बच्चे मर गए हैं, या उन्हें बेच दिया गया है; क्योंकि मैंने अपने कमरे में उनकी आत्माओं को देखा था, और मुझे यकीन था कि उनके साथ कुछ अनहोनी हुई है। उसने मुझे अपनी बाहों में भरते हुए कहा, "हे भगवान, बच्ची, तुम्हें हिस्टीरिया हो गया है। मैं आज रात तुम्हारे साथ सोऊंगी, क्योंकि तुम शोर करोगी और मालकिन को बर्बाद कर दोगी। किसी चीज़ ने तुम्हें बुरी तरह विचलित कर दिया है। जब तुम रोना बंद कर दोगी, तब मैं तुमसे बात करूंगी। बच्चे ठीक हैं, और बहुत खुश हैं। मैंने उन्हें खुद देखा है। क्या इससे तुम्हें तसल्ली मिली? बस, बच्ची, शांत हो जाओ! कोई तुम्हें सुन लेगा।" मैंने उसकी बात मानने की कोशिश की। वह लेट गई, और जल्द ही गहरी नींद में सो गई; लेकिन मेरी पलकों में नींद नहीं आई।
भोर होते ही, बेटी उठकर रसोई की ओर चली गई। घंटे बीतते गए, और रात का वह नज़ारा लगातार मेरे विचारों में आता रहा। कुछ देर बाद मैंने दालान में दो महिलाओं की आवाज़ें सुनीं। उनमें से एक को मैंने घर की नौकरानी के रूप में पहचाना। दूसरी ने उससे कहा, "क्या तुम्हें पता है कि लिंडा ब्रेंट के बच्चों को कल सट्टेबाज को बेच दिया गया था। लोग कहते हैं कि बूढ़े मालिक फ्लिंट उन्हें शहर से बाहर जाते देख बहुत खुश थे; लेकिन वे कहते हैं कि वे वापस आ गए हैं। मुझे लगता है कि यह सब उनके पिता की करतूत है। वे कहते हैं कि उसने विलियम को भी खरीद लिया है। हे भगवान! यह बूढ़े मालिक फ्लिंट को कितना परेशान करेगा! मैं इस बारे में पता लगाने के लिए आंटी मार्थी के यहाँ जा रही हूँ।"
मैंने चिल्लाने से बचने के लिए अपने होंठों को तब तक काटा जब तक खून नहीं निकल आया। क्या मेरे बच्चे अपनी दादी के पास थे, या सट्टेबाज उन्हें ले गया था? वह अनिश्चितता भयानक थी। क्या बेटी कभी आएगी, और मुझे इसके बारे में सच बताएगी? आखिरकार वह आई, और मैंने उत्सुकता से वह सब दोहराया जो मैंने सुना था। उसका चेहरा एक विस्तृत, उज्ज्वल मुस्कान से भर गया। उसने कहा, "अरे, तुम भोली बच्ची! मैं तुम्हें इसके बारे में सब बताने वाली हूँ। लड़कियाँ अपना नाश्ता कर रही हैं, और मालकिन ने मुझे बताया था कि वह खुद तुम्हें बताएगी; लेकिन, बेचारी! तुम्हें इंतज़ार कराना ठीक नहीं है, और मैं तुम्हें बताने जा रही हूँ। भाई, बच्चे, सब उनके पिता द्वारा खरीदे गए हैं! मैं बूढ़े मालिक फ्लिंट के बारे में सोच-सोचकर काफी हँस चुकी हूँ। हे भगवान, वह कितनी गालियाँ देगा! वह इस बार फंस गया है, जैसे भी हो; लेकिन मुझे यहाँ से निकलना होगा, वरना वे लड़कियाँ आएंगी और मुझे पकड़ लेंगी।"
बेटी हँसती हुई चली गई; और मैंने खुद से कहा, "क्या यह सच हो सकता है कि मेरे बच्चे आज़ाद हैं? मैंने उनके लिए व्यर्थ में कष्ट नहीं सहा है। भगवान का शुक्र है!"
जब यह पता चला कि मेरे बच्चे अपनी दादी के पास लौट आए हैं, तो बहुत आश्चर्य व्यक्त किया गया। यह खबर पूरे शहर में फैल गई, और उन नन्हे-मुन्नों के लिए कई दयालु शब्द कहे गए।
डॉ. फ्लिंट मेरी दादी के पास यह पता करने गए कि मेरे बच्चों का मालिक कौन है, और उन्होंने उसे सूचित कर दिया। उसने कहा, "मुझे यही उम्मीद थी। मुझे यह सुनकर खुशी हुई। मुझे हाल ही में लिंडा के बारे में खबर मिली है, और मैं जल्द ही उसे पा लूंगा। तुम्हें कभी भी उसके आज़ाद होने की उम्मीद नहीं करनी चाहिए। जब तक मैं जीवित हूँ वह मेरी गुलाम रहेगी, और जब मैं मर जाऊँगा तो वह मेरे बच्चों की गुलाम होगी। यदि मुझे कभी पता चला कि तुम्हें या फिलिप को उसके भागने से कुछ भी लेना-देना था तो मैं उसे मार डालूँगा। और अगर मैं विलियम को सड़क पर मिल गया, और उसने मेरी तरफ देखने की जुर्रत की, तो मैं उसे अधमरा होने तक कोड़े मारूँगा। उन बच्चों को मेरी नज़रों से दूर रखो!"
जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, मेरी दादी ने उसे उसके अपने कामों की याद दिलाने के लिए कुछ कहा। उसने उनकी ओर मुड़कर देखा, मानो वह उन्हें ज़मीन पर पटक देने के लिए बहुत खुश होता।
मेरे पास आनंद और धन्यवाद का समय था। अपने बचपन के बाद यह पहली बार था जब मैंने कोई वास्तविक खुशी अनुभव की थी। मैंने बूढ़े डॉक्टर की धमकियों के बारे में सुना, लेकिन उनमें मुझे परेशान करने की पहले जैसी शक्ति नहीं थी। मेरे जीवन पर छाए सबसे काले बादल छंट गए थे। गुलामी मेरे साथ जो चाहे करे, वह मेरे बच्चों को जंजीरों में नहीं जकड़ सकती थी। यदि मैं बलिदान हो गई, तो मेरे बच्चे सुरक्षित थे। मेरे लिए यह अच्छा था कि मेरा सरल दिल उन सभी बातों पर विश्वास कर गया जो उनके कल्याण के लिए वादा की गई थीं। संदेह करने से हमेशा भरोसा करना बेहतर होता है।
XX. नए खतरे।
डॉक्टर, पहले से कहीं अधिक क्रोधित होकर, फिर से मेरे रिश्तेदारों से बदला लेने की कोशिश करने लगा। उसने मेरे भागने में मदद करने के आरोप में अंकल फिलिप को गिरफ्तार कर लिया। उसे अदालत के सामने ले जाया गया, और उसने सचमुच शपथ ली कि वह मेरे भागने के इरादे के बारे में कुछ नहीं जानता था, और उसने मुझे अपने मालिक के बागान से जाने के बाद से नहीं देखा था। डॉक्टर ने तब मांग की कि उसे पाँच सौ डॉलर की ज़मानत देनी चाहिए कि उसका मुझसे कोई लेना-देना नहीं होगा। कई सज्जनों ने उसके लिए ज़मानत देने की पेशकश की; लेकिन मिस्टर सैंड्स ने उससे कहा कि उसे वापस जेल चले जाना चाहिए, और वह देखेगा कि वह बिना ज़मानत दिए बाहर आ जाए।
उसकी गिरफ्तारी की खबर मेरी दादी तक पहुंचाई गई, जिन्होंने इसे बेटी को बताया। अपने दयालु हृदय के कारण, उसने मुझे फिर से फर्श के नीचे छिपा दिया; और जैसे ही वह अपने पाक-संबंधी कर्तव्यों के पालन में आगे-पीछे चलती, वह स्पष्ट रूप से खुद से बात करती, लेकिन इस इरादे से कि मैं सुन सकूँ कि क्या चल रहा है। मुझे उम्मीद थी कि मेरे चाचा की कैद कुछ ही दिनों की होगी; फिर भी मैं चिंतित थी। मैंने सोचा कि शायद डॉ. फ्लिंट उसे ताना मारने और अपमानित करने की पूरी कोशिश करेगा, और मुझे डर था कि मेरे चाचा अपना आपा खो सकते हैं, और कुछ ऐसा कह सकते हैं जिसे दंडनीय अपराध माना जाए; और मैं अच्छी तरह जानती थी कि अदालत में किसी गोरे व्यक्ति के खिलाफ उसकी बात नहीं मानी जाएगी। मेरी खोज फिर से शुरू हो गई। किसी चीज़ ने संदेह पैदा कर दिया था कि मैं आसपास ही हूँ। उन्होंने उस घर की तलाशी ली जिसमें मैं थी। मैंने उनके कदम और उनकी आवाज़ें सुनीं। रात को, जब सब सो गए, बेटी मुझे मेरे कैद के स्थान से मुक्त करने आई। मुझे जो डर लगा था, उस मजबूर मुद्रा ने, और ज़मीन की नमी ने, मुझे कई दिनों के लिए बीमार कर दिया। मेरे चाचा को उसके कुछ ही समय बाद जेल से निकाल लिया गया; लेकिन मेरे सभी रिश्तेदारों, और हमारे सभी दोस्तों की गतिविधियों पर बहुत कड़ी नज़र रखी जा रही थी।
हम सभी ने देखा कि मैं अब और अधिक समय तक वहां नहीं रह सकती थी। मैं पहले ही इरादे से अधिक समय तक रुक चुकी थी, और मुझे पता था कि मेरी उपस्थिति मेरी दयालु हितैषी के लिए निरंतर चिंता का स्रोत रही होगी। इस समय के दौरान, मेरे दोस्तों ने मेरे भागने के लिए कई योजनाएं बनाई थीं, लेकिन मेरे अत्याचार करने वालों की अत्यधिक सतर्कता ने उन्हें क्रियान्वित करना असंभव बना दिया था।
एक सुबह किसी को मेरे कमरे में घुसने की कोशिश करते सुनकर मैं बहुत चौंक गई। कई चाबियों को आजमाया गया, लेकिन कोई भी फिट नहीं हुई। मैंने तुरंत अनुमान लगाया कि यह घर की नौकरानियों में से कोई है; और मैंने निष्कर्ष निकाला कि उसने या तो कमरे में कोई शोर सुना होगा, या बेटी के प्रवेश को देखा होगा। जब मेरी दोस्त अपने सामान्य समय पर आई, तो मैंने उसे बताया कि क्या हुआ था। उसने कहा, "मैं जानती हूँ कि वह कौन था। यकीन मानो, वह जेनी थी। उस नीग्रो के अंदर हमेशा शैतान रहता है।" मैंने सुझाव दिया कि हो सकता है उसने कुछ देखा या सुना हो जिसने उसकी जिज्ञासा जगा दी हो।
बेटी चिल्लाई, "चुप्पी! चुप्पी! बच्ची! उसने न कुछ देखा है, न कुछ सुना है। उसे बस कुछ शक है। बस इतना ही। वह पता लगाना चाहती है कि मेरी पोशाक किसने काटी और बनाई है। लेकिन वह कभी नहीं जान पाएगी। यह तय है। मैं मालकिन से कहूंगी कि वह उसे ठीक करें।"
मैंने एक पल सोचा, और कहा, "बेटी, मुझे आज रात यहाँ से जाना होगा।"
उसने जवाब दिया, "जैसा तुम्हें ठीक लगे, बेचारी बच्ची। मुझे बहुत डर है कि वह नीग्रो कभी भी तुम्हारे सामने आ जाएगी।"
उसने घटना की सूचना अपनी मालकिन को दी, और उसे रसोई में जेनी को व्यस्त रखने के आदेश मिले जब तक कि वह मेरे अंकल फिलिप से नहीं मिल सकी। उसने उसे बताया कि वह उसी शाम मेरे लिए एक दोस्त भेजेगी। उसने उससे कहा कि उसे उम्मीद है कि मैं उत्तर की ओर जा रही हूँ, क्योंकि मेरे लिए आसपास कहीं भी रहना बहुत खतरनाक था। अफ़सोस, मेरे जैसी स्थिति वाले व्यक्ति के लिए उत्तर की ओर जाना कोई आसान बात नहीं थी। मेरे लिए रास्ता बिल्कुल साफ छोड़ने के लिए, वह अपने भाई के साथ दिन बिताने के लिए देश में चली गई, और जेनी को अपने साथ ले गई। वह मुझे अलविदा कहने के लिए आने से डरती थी, लेकिन उसने बेटी के साथ एक दयालु संदेश छोड़ दिया। मैंने उसकी गाड़ी को दरवाज़े से लुढ़कते हुए सुना, और मैंने फिर कभी उसे नहीं देखा जिसने गरीब, कांपती हुई भगोड़ी की इतनी उदारता से मदद की थी! हालाँकि वह एक गुलाम रखने वाली थी, आज भी मेरा दिल उसे आशीर्वाद देता है!
मुझे बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि मैं कहाँ जा रही हूँ। बेटी मेरे लिए नाविकों के कपड़े—जैकेट, पतलून और तिरपाल की टोपी—लेकर आई। उसने मुझे एक छोटा सा बंडल देते हुए कहा कि जहाँ मैं जा रही हूँ वहाँ शायद इसकी ज़रूरत पड़े। खुशमिजाज लहजे में, वह चिल्लाई, "मुझे बहुत खुशी है कि तुम आज़ाद हिस्सों में जा रही हो! पुरानी बेटी को मत भूलना। शायद मैं भी धीरे-धीरे आ जाऊँ।"
मैंने उसे बताने की कोशिश की कि मैं उसकी सारी दयालुता के लिए कितनी आभारी हूँ, लेकिन उसने मुझे बीच में ही रोक दिया। "मुझे कोई धन्यवाद नहीं चाहिए, प्रिये। मुझे खुशी है कि मैं तुम्हारी मदद कर सकी, और मुझे उम्मीद है कि अच्छा भगवान तुम्हारे लिए रास्ता खोल देगा। मैं तुम्हारे साथ निचले गेट तक जा रही हूँ। अपने हाथ जेब में डालो, और नाविकों की तरह लड़खड़ाते हुए चलो।"
मैंने उसकी संतुष्टि के अनुसार अभिनय किया। गेट पर मुझे पीटर, एक युवा अश्वेत व्यक्ति, मेरा इंतज़ार करते हुए मिला। मैं उसे वर्षों से जानती थी। वह मेरे पिता का प्रशिक्षु रह चुका था, और हमेशा अच्छे चरित्र का रहा था। मैं उस पर भरोसा करने से नहीं डरी। बेटी ने मुझे जल्दबाज़ी में अलविदा कहा, और हम चल पड़े। मेरे दोस्त पीटर ने कहा, "हिम्मत रखो, लिंडा। मेरे पास एक खंजर है, और कोई भी आदमी तुम्हें मुझसे नहीं छीन सकता, जब तक कि वह मेरी लाश के ऊपर से न गुज़रे।"
मुझे घर से बाहर निकले काफी समय हो गया था, और ताजी हवा ने मुझे पुनर्जीवित कर दिया। फुसफुसाहट से ऊपर की आवाज़ में किसी इंसान की आवाज़ सुनना भी सुखद था। मैं कई ऐसे लोगों के पास से गुज़री जिन्हें मैं जानती थी, लेकिन उन्होंने मुझे मेरे वेश में नहीं पहचाना। मैंने मन ही मन प्रार्थना की कि, पीटर की खातिर, और अपनी भी, ऐसा कुछ न हो जो उसका खंजर बाहर निकाल दे। हम चलते रहे जब तक कि हम घाट पर नहीं पहुँच गए। मेरी आंटी नैन्सी का पति एक समुद्री यात्रा करने वाला व्यक्ति था, और उसे हमारे रहस्य में शामिल करना ज़रूरी समझा गया था। वह मुझे अपनी नाव में ले गया, थोड़ी दूर स्थित एक जहाज़ तक ले गया, और मुझे बोर्ड पर चढ़ा दिया। जहाज़ पर हम तीन ही सवार थे। मैंने अब यह पूछने का साहस किया कि वे मेरे साथ क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं। उन्होंने कहा कि मुझे भोर होने तक बोर्ड पर रहना है, और फिर वे मुझे स्नेकी स्वैम्प (सांपों वाले दलदल) में छिपा देंगे, जब तक कि मेरे अंकल फिलिप ने मेरे लिए छिपने की जगह तैयार नहीं कर ली। यदि जहाज़ उत्तर की ओर जाने वाला होता, तो भी वह मेरे किसी काम का नहीं था, क्योंकि निश्चित रूप से उसकी तलाशी ली गई होती। लगभग चार बजे, हम फिर से नाव में बैठ गए, और तीन मील दलदल की ओर चले गए। सांपों के प्रति मेरा डर उस ज़हरीले दंश के कारण बढ़ गया था जो मुझे मिला था, और मैं इस छिपने की जगह में प्रवेश करने से डरती थी। लेकिन मेरे पास चुनने की कोई स्थिति नहीं थी, और मैंने कृतज्ञतापूर्वक वह स्वीकार कर लिया जो मेरे गरीब, सताए हुए दोस्त मेरे लिए कर सकते थे।
पीटर पहले उतरा, और एक बड़े चाकू से बांस और हर तरह की झाड़ियों के बीच रास्ता काटा। वह वापस आया, मुझे अपनी बाहों में लिया, और बांस के बीच बनाई गई एक सीट तक ले गया। इससे पहले कि हम वहां पहुँचते, हम सैकड़ों मच्छरों से ढंक गए थे। एक घंटे के भीतर उन्होंने मेरे मांस को इतना ज़हरीला बना दिया था कि मैं देखने में एक दयनीय दृश्य थी। जैसे-जैसे रोशनी बढ़ी, मैंने सांप के बाद सांप को हमारे चारों ओर रेंगते देखा। मैं जीवन भर सांपों को देखने की आदी थी, लेकिन ये मेरे द्वारा देखे गए किसी भी सांप से बड़े थे। आज भी जब मुझे वह सुबह याद आती है तो मैं कांप उठती हूँ। जैसे-जैसे शाम नज़दीक आई, सांपों की संख्या इतनी बढ़ गई कि हमें लगातार उन्हें लाठियों से मारना पड़ता था ताकि उन्हें हमारे ऊपर रेंगने से रोका जा सके। बांस इतने ऊंचे और इतने घने थे कि बहुत कम दूरी से आगे देखना असंभव था। अंधेरा होने से ठीक पहले हमने दलदल के प्रवेश द्वार के करीब एक सीट हासिल कर ली, क्योंकि हमें नाव तक वापस जाने का रास्ता खोने का डर था। इससे पहले कि हमें चप्पू की आवाज़ सुनाई देती, और धीमी सीटी, जिसे संकेत के रूप में तय किया गया था, बहुत समय नहीं बीता था। हमने नाव में चढ़ने की जल्दी की, और हमें वापस जहाज़ पर ले जाया गया। मैंने एक दयनीय रात बिताई; क्योंकि दलदल की गर्मी, मच्छरों, और सांपों के निरंतर आतंक ने मुझे तेज़ बुखार दे दिया था। मैं अभी सोई ही थी, जब वे आए और मुझसे कहा कि उस भयानक दलदल में वापस जाने का समय हो गया है। मैं मुश्किल से उठने का साहस जुटा पाई। लेकिन उन बड़े, ज़हरीले सांपों से भी ज्यादा भयानक मेरी कल्पना में उस समुदाय के गोरे लोग थे जिसे सभ्य कहा जाता है। इस बार पीटर मच्छरों को दूर रखने के लिए जलाने के लिए तंबाकू की एक मात्रा ले गया। इसने उन पर वांछित प्रभाव डाला, लेकिन मुझे मतली और गंभीर सिरदर्द हो गया। अंधेरा होने पर हम जहाज़ पर लौट आए। मैं दिन भर इतनी बीमार रही थी कि पीटर ने घोषणा की कि आज रात मुझे घर जाना ही होगा, भले ही स्वयं शैतान गश्त पर क्यों न हो। उन्होंने मुझे बताया कि मेरी दादी के घर में मेरे लिए छिपने की जगह का इंतज़ार किया गया है। मैं कल्पना भी नहीं कर सकती थी कि उन्हें अपने घर में मुझे छिपाना कैसे संभव होगा, जिसका हर कोना और कोना फ्लिंट परिवार के लिए जाना पहचाना था। उन्होंने मुझसे इंतज़ार करने और देखने के लिए कहा। हमें किनारे पर ले जाया गया, और हम निडर होकर सड़कों से गुज़रते हुए, मेरी दादी के घर पहुँचे। मैंने नाविकों के कपड़े पहने थे, और अपने चेहरे को कोयले से काला कर लिया था। मैं कई ऐसे लोगों के पास से गुज़री जिन्हें मैं जानती थी। मेरे बच्चों का पिता इतना करीब आया कि मैं उसकी बांह से टकरा गई; लेकिन उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह कौन था।
मेरे दोस्त पीटर ने कहा, "तुम्हें इस सैर का पूरा लाभ उठाना चाहिए, क्योंकि शायद तुम्हें दोबारा इतनी जल्दी मौका न मिले।"
मुझे लगा कि उसकी आवाज़ उदास थी। यह उसका बड़प्पन था कि उसने मुझसे यह छिपाया कि एक लंबे, लंबे समय तक के लिए मेरा घर एक भयानक गड्ढा होने वाला था।
XXI. छिपने का रास्ता।
मेरी दादी के घर में वर्षों पहले एक छोटा सा शेड जोड़ा गया था। छत के ऊपर कुछ बोर्ड रखे गए थे, और इन बोर्डों और छत के बीच एक बहुत छोटा अटारी था, जिसमें चूहों के अलावा और कुछ नहीं था। यह एक ढलान वाली छत थी, जिसमें केवल शिंगल्स लगे थे, ऐसी इमारतों के लिए दक्षिणी प्रथा के अनुसार। अटारी केवल नौ फीट लंबी और सात फीट चौड़ी थी। सबसे ऊँचा हिस्सा तीन फीट ऊँचा था, और ढीले बोर्ड के फर्श तक अचानक नीचे की ओर ढलान वाला था। न तो प्रकाश और न ही हवा के लिए कोई प्रवेश द्वार था। मेरे अंकल फिलिप, जो एक बढ़ई थे, ने बहुत कुशलता से एक छिपा हुआ ट्रैप-डोर (गुप्त दरवाज़ा) बनाया था, जो स्टोररूम से जुड़ा था। वह यह काम तब कर रहे थे जब मैं दलदल में इंतज़ार कर रही थी। स्टोररूम एक बरामदे पर खुलता था। जैसे ही मैं घर में दाखिल हुई, मुझे इस छेद तक पहुँचा दिया गया। हवा दम घोंटने वाली थी; अंधेरा पूर्ण था। फर्श पर एक बिस्तर बिछाया गया था। मैं एक तरफ काफी आराम से सो सकती थी; लेकिन ढलान इतनी अचानक थी कि मैं छत से टकराए बिना दूसरी तरफ नहीं मुड़ सकती थी। चूहे मेरे बिस्तर पर दौड़ते थे; लेकिन मैं थक चुकी थी, और मैंने ऐसी नींद सोई जो दयनीय लोग सोते हैं, जब उनके ऊपर तूफान गुज़र चुका होता है। सुबह आई। मुझे इसका पता केवल उन आवाज़ों से चला जो मैंने सुनीं; क्योंकि मेरे छोटे से मांद में दिन और रात सब एक समान थे। मैंने प्रकाश से अधिक हवा के लिए कष्ट सहा। लेकिन मैं बेसहारा नहीं थी। मैंने अपने बच्चों की आवाज़ें सुनीं। आवाज़ में खुशी और उदासी दोनों थी। इसने मेरी आँखों से आँसू गिरा दिए। मैं उनसे बात करने के लिए कितनी तरसती थी! मैं उनके चेहरे देखने के लिए उत्सुक थी; लेकिन वहाँ कोई छेद, कोई दरार नहीं थी, जहाँ से मैं झांक सकूँ। यह निरंतर अंधेरा दमनकारी था। दिन-ब-दिन एक तंग स्थिति में बैठना या लेटना, बिना रोशनी की एक किरण के, भयानक लगता था। फिर भी मैं अपनी गुलामी की स्थिति के बजाय इसे चुनती, हालाँकि गोरे लोग इसे आसान मानते थे; और दूसरों की किस्मत की तुलना में यह ऐसा था भी। मुझे कभी भी क्रूरतापूर्वक ओवर-वर्क नहीं किया गया; मुझे कभी भी सिर से पैर तक चाबुक से नहीं काटा गया; मुझे कभी इतना पीटा और चोटिल नहीं किया गया कि मैं एक तरफ से दूसरी तरफ न मुड़ सकूँ; मेरे भागने से रोकने के लिए मेरी एड़ी की नसें कभी नहीं काटी गईं; मुझे कभी भी एक लट्ठे से बांधकर उसे खींचने के लिए मजबूर नहीं किया गया, जबकि मैं सुबह से रात तक खेतों में काम करती थी; मुझे कभी गर्म लोहे से दागा नहीं गया, या शिकारी कुत्तों द्वारा फाड़ा नहीं गया। इसके विपरीत, जब तक मैं डॉ. फ्लिंट के हाथों में नहीं आई, तब तक मुझे हमेशा दयालुता से व्यवहार किया गया और प्यार से देखभाल की गई। मैंने तब तक कभी आज़ादी की कामना नहीं की थी। लेकिन हालाँकि गुलामी में मेरा जीवन अपेक्षाकृत कठिनाइयों से रहित था, भगवान उस महिला पर दया करे जिसे ऐसा जीवन जीने के लिए मजबूर किया जाता है!
मेरा भोजन मेरे चाचा द्वारा बनाए गए ट्रैप-डोर के माध्यम से मुझे ऊपर भेजा जाता था; और मेरी दादी, मेरे अंकल फिलिप, और आंटी नैन्सी ऐसे अवसर तलाशते कि वे वहाँ ऊपर आ सकें और उद्घाटन पर मेरे साथ गपशप कर सकें। लेकिन निश्चित रूप से दिन के उजाले में यह सुरक्षित नहीं था। यह सब अंधेरे में ही किया जाना था। मेरे लिए सीधी स्थिति में चलना असंभव था, लेकिन मैं व्यायाम के लिए अपनी मांद में रेंगती थी। एक दिन मेरा सिर किसी चीज़ से टकरा गया, और मैंने पाया कि यह एक बरमा (gimlet) था। जब मेरे चाचा ने ट्रैप-डोर बनाया था तो वे इसे वहीं छोड़ गए थे। मैं उतनी ही प्रफुल्लित थी जितनी कि रॉबिन्सन क्रूसो को ऐसा खजाना मिलने पर हुई होगी। इसने मेरे दिमाग में एक भाग्यशाली विचार डाल दिया। मैंने खुद से कहा, "अब मुझे कुछ रोशनी मिलेगी। अब मैं अपने बच्चों को देख पाऊंगी।" मैंने दिन के दौरान अपना काम शुरू करने की हिम्मत नहीं की, ध्यान आकर्षित करने के डर से। लेकिन मैंने चारों ओर टटोला; और सड़क के पास वाली तरफ पाकर, जहाँ मैं अक्सर अपने बच्चों को देख सकती थी, मैंने बरमा डाल दिया और शाम का इंतज़ार किया। मैंने एक-दूसरे के ऊपर तीन पंक्तियों में छेद किए; फिर मैंने उनके बीच के अंतराल को बोर कर दिया। इस तरह मैं लगभग एक इंच लंबा और एक इंच चौड़ा एक छेद बनाने में सफल रही। मैं देर रात तक उसके पास बैठी रहती, ताकि अंदर आने वाली हवा की थोड़ी सी फुहार का आनंद ले सकूँ। सुबह मैंने अपने बच्चों का इंतज़ार किया। सड़क पर जो पहला व्यक्ति मैंने देखा वह डॉ. फ्लिंट था। मुझे एक सिहरन भरी, अंधविश्वासी भावना हुई कि यह एक बुरा शगुन था। कई परिचित चेहरे गुज़रे। आखिरकार मैंने बच्चों की हँसी सुनी, और जल्द ही दो प्यारे छोटे चेहरे मुझे ऊपर देख रहे थे, मानो वे जानते थे कि मैं वहाँ हूँ, और वे उस खुशी के प्रति सचेत थे जो वे प्रदान कर रहे थे। मैं उन्हें यह बताने के लिए कितनी तरसती थी कि मैं वहाँ हूँ!
डॉ. फ्लिंट ने चुनाव में अपनी पूरी ताकत झोंक दी थी। उन्होंने उन लोगों को धमकी दी जो उनके गुलामों या उन लोगों को काम पर रखते थे जो उनके विरोध में थे। उन्होंने हर संभव प्रयास किया कि उनके समर्थकों को यह विश्वास दिलाया जाए कि मिस्टर सैंड्स के चुनाव जीतने से समाज और कानून की व्यवस्था खतरे में पड़ जाएगी। इस बीच मैं अपने छोटे से छेद से बाहर झाँकती रही, और इस तमाशे को देख रही थी जो मेरे बच्चों के पिता की प्रतिष्ठा को धूमिल करने के लिए रचा जा रहा था। मुझे उस आदमी की नीचता पर घृणा हुई, जो किसी भी हद तक गिरने के लिए तैयार था।
मिस्टर सैंड्स ने चुनाव जीत लिया। डॉ. फ्लिंट की हार उनके अहंकार के लिए एक बड़ा झटका थी। मुझे डर था कि इस पराजय की खीज वे मुझ पर निकालेंगे, लेकिन वे अभी भी यह मानने को तैयार नहीं थे कि मैं शहर से बाहर हूँ। हार के बाद उन्होंने अपनी कुंठा को उन लोगों पर उतारा जो उनके साथ काम करते थे या जिनके प्रति वे जरा भी संदेह रखते थे। मेरा दम घुट रहा था, लेकिन मैंने मन ही मन ईश्वर से प्रार्थना की कि यह आदमी जल्द ही अपनी हार का सामना करे और मुझे मेरी स्वतंत्रता के करीब पहुँचाए।
कुछ समय बाद, एक और घटना हुई जिसने मुझे झकझोर कर रख दिया। मेरी आंटी नैन्सी, जो मेरी सबसे बड़ी सहारा थीं, बीमार पड़ गईं। मैंने छेद से देखा कि घर में हलचल मची है और डॉक्टर को बुलाया गया है। मुझे उन तक पहुँचने की अनुमति नहीं थी, और यह अहसास कि मैं उनकी सेवा नहीं कर सकती, मेरे लिए किसी सजा से कम नहीं था। उनकी बीमारी की खबर ने मुझे और भी उदास कर दिया, क्योंकि वे ही थीं जो मुझे बाहर की दुनिया की खबरें पहुँचाती थीं और मेरे बच्चों का ख्याल रखती थीं।
अक्टूबर का महीना बीत गया और सर्दियों की आहट होने लगी। मेरी कोठरी में ठंड बढ़ने लगी थी, और मैं जानती थी कि आने वाले दिन फिर से मेरे लिए परीक्षा लेने वाले हैं। फिर भी, मैं खुद को कोसती नहीं थी। मैं जानती थी कि मेरी मुक्ति का रास्ता मेरी सहनशीलता में छिपा है। मैंने अपनी प्रार्थनाओं में आंटी नैन्सी की सलामती की मन्नत माँगी, और खुद को एक बार फिर उसी अंधेरी कोठरी में समेट लिया, जहाँ बाहर की दुनिया की क्रूरता से बचने के लिए मैंने खुद को कैद कर रखा था।
डॉक्टर ने अपनी शराब व्यर्थ ही गँवा दी। मिस्टर सैंड्स निर्वाचित हो गए थे; एक ऐसी घटना जिसने मेरे मन में कुछ चिंताजनक विचार उत्पन्न कर दिए। उन्होंने मेरे बच्चों को मुक्त नहीं किया था, और यदि उनकी मृत्यु हो जाती तो वे उनके वारिसों की दया पर होते। दो नन्ही आवाजें, जो अक्सर मेरे कानों में गूँजती थीं, मानो मुझसे विनती कर रही थीं कि उनके पिता को उनकी स्वतंत्रता सुरक्षित किए बिना न जाने दूँ। मुझे उनसे बात किए हुए वर्षों बीत चुके थे। मैंने तो उन्हें उस रात के बाद से देखा भी नहीं था जब मैं नाविक के भेष में, बिना पहचाने गए, उनके पास से गुज़री थी। मुझे लगा कि वे जाने से पहले मेरी दादी से बच्चों के संबंध में कुछ कहने के लिए आएंगे, और मैंने निश्चय कर लिया कि मुझे क्या करना है।
वॉशिंगटन के लिए उनके प्रस्थान से एक दिन पहले, शाम के समय मैंने अपने छिपने के स्थान से नीचे स्टोररूम में जाने की व्यवस्था की। मैंने खुद को इतना जकड़ा हुआ और बेढंगा पाया कि एक विश्राम स्थान से दूसरे स्थान तक खिसकना मेरे लिए बहुत कठिन था। जब मैं स्टोररूम में पहुँची तो मेरे टखने जवाब दे गए, और मैं थककर फर्श पर गिर पड़ी। ऐसा लगा मानो मैं फिर कभी अपने अंगों का उपयोग नहीं कर पाऊंगी। लेकिन जिस उद्देश्य को लेकर मैं वहां आई थी, उसने मेरी सारी शक्ति को जागृत कर दिया। मैं अपने हाथों और घुटनों के बल रेंगकर खिड़की तक गई, और एक बैरल के पीछे छिपकर, मैंने उनके आने की प्रतीक्षा की। घड़ी में नौ बजे थे, और मैं जानती थी कि स्टीमबोट दस और ग्यारह बजे के बीच रवाना होगी। मेरी आशाएं धूमिल हो रही थीं। लेकिन तभी मैंने उनकी आवाज़ सुनी, जो किसी से कह रहे थे, "मेरे लिए एक पल रुको। मैं आंट मार्था से मिलना चाहता हूँ।" जब वे बाहर आए और खिड़की के पास से गुज़रे, तो मैंने कहा, "एक पल रुकिए, और मुझे अपने बच्चों के लिए बात करने दीजिए।" वे चौंक गए, हिचकिचाए, और फिर आगे बढ़ गए, और फाटक से बाहर निकल गए। मैंने उस शटर को बंद कर दिया जिसे मैंने थोड़ा खोला था, और बैरल के पीछे बैठ गई। मैंने बहुत कुछ सहा था; लेकिन शायद ही कभी मुझे उतनी गहरी पीड़ा महसूस हुई हो जितनी उस समय हुई। क्या मेरे बच्चे उनके लिए इतने महत्वहीन हो गए थे? और क्या उनके मन में उन बच्चों की अभागन माँ के लिए इतनी भी संवेदना नहीं थी कि वह उनके लिए विनती कर सके, और वे एक पल के लिए भी सुन न सकें? दर्दनाक यादें मेरे भीतर इतनी हावी थीं कि मैं भूल गई कि मैंने शटर को कुंडी नहीं लगाई है, जब तक कि मैंने किसी को उसे खोलते हुए नहीं सुना। मैंने ऊपर देखा। वे वापस आ गए थे। "मुझे किसने बुलाया?" उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। "मैंने," मैंने उत्तर दिया। "ओह, लिंडा," उन्होंने कहा, "मैं तुम्हारी आवाज़ पहचान गया था; लेकिन मुझे उत्तर देने में डर लग रहा था कि कहीं मेरा मित्र मुझे सुन न ले। तुम यहाँ क्यों आई हो? क्या यह संभव है कि तुम इस घर में खुद को खतरे में डाल रही हो? वे पागल हैं जो तुम्हें इसकी अनुमति देते हैं। मुझे डर है कि मैं सुनूंगा कि तुम सब बर्बाद हो गए हो।" मैं उन्हें अपने छिपने के स्थान के बारे में बताकर फँसाना नहीं चाहती थी; इसलिए मैंने बस इतना कहा, "मैंने सोचा कि आप दादी को अलविदा कहने आएंगे, इसलिए मैं अपने बच्चों को मुक्त करने के बारे में आपसे कुछ शब्द कहने के लिए यहाँ आई। आपके वॉशिंगटन जाने के छह महीनों के दौरान बहुत कुछ बदल सकता है, और यह उचित नहीं लगता कि आप उन्हें उन बदलावों के जोखिम में डालें। मुझे अपने लिए कुछ नहीं चाहिए; मैं बस इतना माँगती हूँ कि जाने से पहले आप मेरे बच्चों को मुक्त कर दें, या किसी मित्र को ऐसा करने के लिए अधिकृत कर दें।"
उन्होंने वादा किया कि वे ऐसा करेंगे, और साथ ही यह भी इच्छा जताई कि कोई ऐसी व्यवस्था की जाए जिससे मुझे खरीदा जा सके।
मैंने कदमों की आहट सुनी और जल्दबाजी में शटर बंद कर दिया। मैं परिवार को यह बताए बिना कि मैंने क्या किया है, अपनी मांद में वापस रेंग जाना चाहती थी; क्योंकि मैं जानती थी कि वे इसे बहुत अविवेकपूर्ण मानेंगे। लेकिन वे वापस घर के अंदर गए, मेरी दादी को यह बताने के लिए कि उन्होंने स्टोररूम की खिड़की पर मुझसे बात की है, और उनसे विनती करने के लिए कि वे मुझे रात भर घर में न रहने दें। उन्होंने कहा कि मेरा वहाँ होना पागलपन की हद है; कि हम निश्चित रूप से बर्बाद हो जाएंगे। सौभाग्य से, वे इतनी जल्दी में थे कि किसी उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की, अन्यथा वह प्यारी बूढ़ी महिला निश्चित रूप से उन्हें सब कुछ बता देती।
मैंने अपनी मांद में वापस जाने की कोशिश की, लेकिन मुझे ऊपर जाना नीचे आने से कहीं अधिक कठिन लगा। अब जब मेरा मिशन पूरा हो गया था, तो वह थोड़ी सी ताकत जो मुझे इस काम में सहारा दे रही थी, खत्म हो गई थी, और मैं असहाय होकर फर्श पर गिर गई। मेरी दादी, मेरे द्वारा उठाए गए जोखिम से घबराकर, अंधेरे में स्टोररूम में आईं, और अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। "लिंडा," उन्होंने फुसफुसाकर कहा, "तुम कहाँ हो?"
"मैं यहाँ खिड़की के पास हूँ," मैंने उत्तर दिया। "मैं उन्हें बच्चों को मुक्त किए बिना जाने नहीं दे सकती थी। कौन जानता है कि क्या हो जाए?"
"आओ, आओ, बच्ची," उन्होंने कहा, "तुम्हारा यहाँ एक और मिनट रुकना ठीक नहीं होगा। तुमने गलत किया है; लेकिन मैं तुम्हें दोष नहीं दे सकती, बेचारी!" मैंने उनसे कहा कि मैं बिना सहायता के वापस नहीं लौट सकती, और उन्हें मेरे चाचा को बुलाना होगा। अंकल फिलिप आए, और दया ने उन्हें मुझे डांटने से रोक दिया। उन्होंने मुझे मेरी कालकोठरी तक वापस पहुँचाया, मुझे धीरे से बिस्तर पर लिटाया, कुछ दवा दी, और पूछा कि क्या वे मेरे लिए और कुछ कर सकते हैं। फिर वे चले गए, और मैं अपने विचारों के साथ अकेली रह गई—मेरे चारों ओर फैले आधी रात के अंधेरे की तरह ही तारों से विहीन।
मेरे मित्र डरते थे कि मैं जीवन भर के लिए अपंग हो जाऊंगी; और मैं अपनी लंबी कैद से इतनी थक चुकी थी कि यदि मेरे बच्चों की सेवा करने की आशा न होती, तो मैं मरने के लिए आभारी होती; लेकिन, उनकी खातिर, मैं और सहन करने को तैयार थी।
XXV. चालाकी में प्रतिस्पर्धा।
डॉक्टर फ्लिंट ने मुझे छोड़ा नहीं था। आए दिन वे मेरी दादी से कहते थे कि मैं अभी भी वापस आ जाऊंगी, और स्वेच्छा से खुद को समर्पित कर दूंगी; और यह कि जब मैं ऐसा करूंगी, तो मुझे मेरे रिश्तेदार, या कोई भी जो मुझे खरीदना चाहे, खरीद सकता है। मैं उनके चालाक स्वभाव को बहुत अच्छी तरह जानती थी कि यह समझ सकूं कि यह मेरे लिए बिछाया गया एक जाल था; और मेरे सभी मित्र इसे समझते थे। मैंने उनकी चालाकी का मुकाबला अपनी चालाकी से करने का निश्चय किया। उन्हें यह विश्वास दिलाने के लिए कि मैं न्यूयॉर्क में हूँ, मैंने उन्हें वहाँ से एक पत्र लिखने का फैसला किया। मैंने अपने मित्र पीटर को बुलाया, और पूछा कि क्या वह किसी भरोसेमंद समुद्री व्यक्ति को जानता है, जो ऐसा पत्र न्यूयॉर्क ले जाए, और वहाँ डाकघर में डाल दे। उसने कहा कि वह एक ऐसे व्यक्ति को जानता है जिस पर वह दुनिया के अंत तक अपनी जान भी दांव पर लगा सकता है। मैंने उसे याद दिलाया कि यह उसके लिए एक जोखिम भरा काम है। उसने कहा कि वह जानता है, लेकिन वह मेरी मदद करने के लिए कुछ भी करने को तैयार है। मैंने न्यूयॉर्क के अखबार की इच्छा व्यक्त की, ताकि कुछ सड़कों के नाम पता चल सकें। उसने अपना हाथ जेब में डाला और कहा, "यहाँ आधा अखबार है, जो उस टोपी के चारों ओर था जिसे मैंने कल एक फेरीवाले से खरीदा था।" मैंने उसे बताया कि पत्र अगली शाम तक तैयार हो जाएगा। उसने मुझे अलविदा कहा, यह जोड़ते हुए, "अपना हौसला बनाए रखना, लिंडा; धीरे-धीरे बेहतर दिन आएंगे।"
जब तक हमारी संक्षिप्त बातचीत समाप्त नहीं हुई, मेरे अंकल फिलिप फाटक पर पहरा देते रहे। अगली सुबह जल्दी, मैंने अखबार की जाँच करने के लिए छोटे से छेद के पास अपना आसन जमाया। यह 'न्यूयॉर्क हेराल्ड' का एक टुकड़ा था; और, एक बार के लिए, जिस अखबार ने व्यवस्थित रूप से अश्वेत लोगों का अपमान किया था, उसे उनकी सेवा करने के लिए मजबूर किया गया। सड़कों और नंबरों के बारे में वांछित जानकारी प्राप्त करने के बाद, मैंने दो पत्र लिखे, एक मेरी दादी को, दूसरा डॉक्टर फ्लिंट को। मैंने उन्हें याद दिलाया कि कैसे उन्होंने, एक सफेद बालों वाले व्यक्ति ने, एक असहाय बच्ची के साथ व्यवहार किया, जिसे उनकी शक्ति में सौंप दिया गया था, और उन्होंने उसके जीवन में कितने वर्षों का दुख भरा है। अपनी दादी से, मैंने अपने बच्चों को उत्तर की ओर मेरे पास भेजने की इच्छा व्यक्त की, जहाँ मैं उन्हें खुद का सम्मान करना सिखा सकूँ, और उनके सामने एक सदाचारी उदाहरण रख सकूँ; जो दक्षिण में एक गुलाम माँ को करने की अनुमति नहीं थी। मैंने उनसे उत्तर को बोस्टन की एक निश्चित सड़क पर भेजने के लिए कहा, क्योंकि मैं न्यूयॉर्क में नहीं रहती थी, हालाँकि मैं कभी-कभी वहाँ जाती थी। मैंने इन पत्रों पर आगे की तारीख डाल दी, ताकि इसे ले जाने में लगने वाले समय का हिसाब रखा जा सके, और दूत को तारीख का एक ज्ञापन भेज दिया। जब मेरा मित्र पत्रों के लिए आया, तो मैंने कहा, "भगवान तुम्हें आशीर्वाद दे और पुरस्कृत करे, पीटर, इस निस्वार्थ दयालुता के लिए। कृपया सावधान रहना। यदि तुम पकड़े गए, तो तुम्हें और मुझे दोनों को बहुत भुगतना पड़ेगा। मेरा कोई ऐसा रिश्तेदार नहीं है जो मेरे लिए यह करने की हिम्मत करे।" उसने उत्तर दिया, "तुम मुझ पर भरोसा कर सकती हो, लिंडा। मैं यह नहीं भूला हूँ कि तुम्हारे पिता मेरे सबसे अच्छे मित्र थे, और जब तक भगवान मुझे जीवित रहने देंगे, मैं उनके बच्चों का मित्र बना रहूँगा।"
मेरी दादी को यह बताना आवश्यक था कि मैंने क्या किया है, ताकि वे पत्र के लिए तैयार रहें, और डॉक्टर फ्लिंट जो कुछ भी मेरे उत्तर में होने के बारे में कहें, उसे सुनने के लिए तैयार रहें। वह बहुत परेशान थीं। उन्हें पक्का यकीन था कि इसका बुरा नतीजा होगा। मैंने अपनी योजना अपनी आंटी नैन्सी को भी बताई, ताकि वह हमें बता सके कि डॉक्टर फ्लिंट के घर में क्या कहा गया। मैंने एक दरार से उन्हें फुसफुसाकर यह बताया, और उन्होंने वापस फुसफुसाया, "मुझे आशा है कि यह सफल होगा। मुझे जीवन भर गुलाम बने रहने की परवाह नहीं है, अगर मैं तुम्हें और बच्चों को स्वतंत्र देख सकूँ।"
मैंने निर्देश दिया था कि मेरे पत्र महीने की 20 तारीख को न्यूयॉर्क डाकघर में डाल दिए जाएं। 24 तारीख की शाम को मेरी आंटी यह बताने आईं कि डॉक्टर फ्लिंट और उनकी पत्नी एक पत्र के बारे में धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे जो उन्हें प्राप्त हुआ था, और यह कि जब वे अपने कार्यालय गए तो उन्होंने वादा किया कि चाय के समय आने पर वे इसे लाएंगे। इसलिए मैंने निष्कर्ष निकाला कि मैं अगली सुबह अपना पत्र पढ़ा हुआ सुनूंगी। मैंने अपनी दादी से कहा कि डॉक्टर फ्लिंट निश्चित रूप से आएंगे, और उनसे कहा कि वे उन्हें एक निश्चित दरवाजे के पास बैठने दें, और उसे खुला छोड़ दें, ताकि मैं सुन सकूँ कि वे क्या कहते हैं। अगली सुबह मैंने उस दरवाजे के पास अपना स्थान ले लिया, और एक मूर्ति की तरह गतिहीन बनी रही। कुछ ही समय बाद मैंने फाटक के बंद होने की आवाज़ सुनी, और जाने-पहचाने कदमों को घर में प्रवेश करते सुना। उन्होंने उस कुर्सी में खुद को बैठाया जो उनके लिए रखी गई थी, और कहा, "खैर, मार्था, मैं तुम्हारे लिए लिंडा का एक पत्र लाया हूँ। उसने मुझे भी एक पत्र भेजा है। मैं बिल्कुल जानता हूँ कि उसे कहाँ ढूंढना है; लेकिन मैं उसके लिए बोस्टन नहीं जाना चाहता। मैं चाहता हूँ कि वह खुद अपनी मर्जी से, सम्मानजनक तरीके से वापस आ जाए। उसके अंकल फिलिप उसे लेने जाने के लिए सबसे उपयुक्त व्यक्ति हैं। उनके साथ, वह अभिनय करने के लिए पूरी तरह स्वतंत्र महसूस करेगी। मैं उसके आने-जाने का खर्च उठाने को तैयार हूँ। उसे उसके दोस्तों को बेच दिया जाएगा। उसके बच्चे स्वतंत्र हैं; कम से कम मुझे लगता है कि वे हैं; और जब तुम उसकी स्वतंत्रता प्राप्त कर लोगी, तो तुम एक खुशहाल परिवार बना लोगी। मुझे लगता है, मार्था, तुम्हें मेरे द्वारा उस पत्र को पढ़ने में कोई आपत्ति नहीं होगी जो लिंडा ने तुम्हें लिखा है।"
उन्होंने मुहर तोड़ी, और मैंने उन्हें उसे पढ़ते हुए सुना। वह बूढ़ा दुष्ट! उन्होंने उस पत्र को दबा दिया था जो मैंने दादी को लिखा था, और अपनी तरफ से एक विकल्प तैयार किया था, जिसका सार इस प्रकार था:—
"प्रिय दादी: मैं लंबे समय से आपको लिखना चाहती थी; लेकिन जिस अपमानजनक तरीके से मैंने आपको और मेरे बच्चों को छोड़ा, उसने मुझे ऐसा करने में शर्मिंदा किया। यदि आप जानतीं कि मैंने भागने के बाद से कितना दुख सहा है, तो आप मुझ पर तरस खातीं और मुझे माफ कर देतीं। मैंने बड़ी कीमत चुकाकर स्वतंत्रता खरीदी है। यदि मेरे लिए बिना गुलाम बने दक्षिण लौटने की कोई व्यवस्था हो सके, तो मैं खुशी से आऊंगी। यदि नहीं, तो मैं आपसे विनती करती हूँ कि मेरे बच्चों को उत्तर की ओर भेज दें। मैं उनके बिना अब और नहीं रह सकती। मुझे समय रहते बता दें, और मैं उनसे न्यूयॉर्क या फिलाडेल्फिया में मिल लूंगी, जो भी स्थान मेरे अंकल की सुविधा के अनुसार सबसे उपयुक्त हो। जल्द से जल्द अपनी अभागन बेटी को लिखें,
लिंडा।"
"यह बहुत हद तक वैसा ही है जैसा मैंने सोचा था कि यह होगा," वह बूढ़ा पाखंडी उठते हुए बोला। "तुम देख सकती हो कि मूर्ख लड़की को अपनी जल्दबाजी पर पछतावा है, और वह वापस आना चाहती है। हमें ऐसा करने में उसकी मदद करनी चाहिए, मार्था। फिलिप से इस बारे में बात करो। यदि वह उसे लेने जाएगा, तो वह उस पर भरोसा करेगी, और वापस आ जाएगी। मुझे कल उत्तर चाहिए। गुड मॉर्निंग, मार्था।"
जैसे ही वे बरामदे पर बाहर निकले, वे मेरी छोटी बच्ची से टकरा गए। "आह, एलेन, क्या तुम हो?" उन्होंने अपने सबसे विनम्र अंदाज में कहा। "मैंने तुम्हें नहीं देखा। तुम कैसी हो?"
"काफी अच्छी हूँ, सर," उसने उत्तर दिया। "मैंने सुना कि आप दादी से कह रहे थे कि मेरी माँ घर आ रही है। मैं उनसे मिलना चाहती हूँ।"
"हाँ, एलेन, मैं उसे बहुत जल्द घर लाने वाला हूँ," उन्होंने जवाब दिया; "और तुम उससे जितना चाहो मिल सकती हो, तुम छोटी घुंघराले बालों वाली नीग्रो।"
यह मेरे लिए कॉमेडी की तरह था, जिसने यह सब सुना था; लेकिन दादी डर गई थीं और परेशान थीं, क्योंकि डॉक्टर चाहते थे कि मेरे अंकल मुझे लेने जाएं।
अगली शाम डॉक्टर फ्लिंट इस मामले पर बात करने आए। मेरे अंकल ने उनसे कहा कि मैसाचुसेट्स के बारे में उन्होंने जो सुना है, उससे उन्हें लगता है कि अगर वे वहां एक भगोड़े गुलाम के पीछे गए तो उन पर भीड़ द्वारा हमला कर दिया जाएगा। "सब बकवास और मूर्खता है, फिलिप!" डॉक्टर ने उत्तर दिया। "क्या तुम्हें लगता है कि मैं चाहता हूँ कि तुम बोस्टन में हंगामा खड़ा करो? काम चुपचाप हो सकता है। लिंडा लिखती है कि वह वापस आना चाहती है। तुम उसके रिश्तेदार हो, और वह तुम पर भरोसा करेगी। मामला अलग होता अगर मैं जाता। वह मेरे साथ आने पर आपत्ति कर सकती थी; और वे शापित उन्मूलनवादी, अगर उन्हें पता चलता कि मैं उसका मालिक हूँ, तो वे मेरा विश्वास नहीं करते, अगर मैं उन्हें बताता कि उसने वापस आने के लिए भीख माँगी है। वे हंगामा खड़ा कर देंगे; और मैं नहीं चाहूंगा कि लिंडा को एक आम नीग्रो की तरह सड़कों पर घसीटा जाए। उसने मेरी सारी दयालुता के लिए मेरे प्रति बहुत कृतघ्नता दिखाई है; लेकिन मैं उसे माफ करता हूँ, और उसके प्रति एक मित्र की भूमिका निभाना चाहता हूँ। मेरी उसे अपनी गुलाम के रूप में रखने की कोई इच्छा नहीं है। उसके मित्र यहाँ पहुँचते ही उसे खरीद सकते हैं।"
यह पाकर कि उनके तर्क मेरे अंकल को समझाने में विफल रहे, डॉक्टर ने यह कहकर कि उन्होंने बोस्टन के मेयर को लिखा है, ताकि यह पता लगाया जा सके कि क्या उस सड़क और नंबर पर मेरे विवरण का कोई व्यक्ति है जिससे मेरा पत्र दिनांकित था, "बिल्ली को थैले से बाहर निकाल दिया।" उन्होंने उस पत्र में इस तारीख को छोड़ दिया था जिसे उन्होंने मेरी दादी को पढ़ने के लिए बनाया था। यदि मैंने न्यूयॉर्क से तारीख डाली होती, तो वह बूढ़ा आदमी शायद उस शहर की एक और यात्रा कर चुका होता। लेकिन उस अंधेरे क्षेत्र में भी, जहाँ गुलाम से ज्ञान को इतनी सावधानी से बाहर रखा जाता है, मैंने मैसाचुसेट्स के बारे में इतना सुना था कि मैं इस निष्कर्ष पर पहुँच गई कि दास मालिक इसे भगोड़े की तलाश में जाने के लिए एक आरामदायक जगह नहीं मानते थे। यह भगोड़ा गुलाम कानून पारित होने से पहले की बात थी; इससे पहले कि मैसाचुसेट्स दक्षिण के लिए "नीग्रो शिकारी" बनने के लिए सहमत हुआ था।
मेरी दादी, जो अपने परिवार को हमेशा खतरे में देखकर डरपोक हो गई थीं, बहुत परेशान चेहरे के साथ मेरे पास आईं, और कहा, "अगर बोस्टन का मेयर उन्हें खबर भेज दे कि तुम वहाँ नहीं रही हो तो तुम क्या करोगी? फिर उन्हें संदेह होगा कि पत्र एक चाल थी; और शायद उन्हें इसके बारे में कुछ पता चल जाए, और हम सब मुसीबत में पड़ जाएंगे। ओ लिंडा, काश तुमने कभी पत्र नहीं भेजे होते।"
"चिंता मत करो, दादी," मैंने कहा। "बोस्टन का मेयर डॉक्टर फ्लिंट के लिए नीग्रो का शिकार करने में खुद को परेशान नहीं करेगा। पत्र अंत में अच्छा काम करेंगे। मैं किसी न किसी दिन इस अंधेरे छेद से बाहर निकल जाऊंगी।"
"मुझे आशा है कि तुम निकल जाओगी, बच्ची," उस अच्छी, धैर्यवान बूढ़ी मित्र ने उत्तर दिया। "तुम यहाँ बहुत लंबे समय से हो; लगभग पाँच साल; लेकिन जब भी तुम जाओगी, तो यह तुम्हारी बूढ़ी दादी का दिल तोड़ देगा। मैं हर दिन यह सुनने की उम्मीद कर रही होंगी कि तुम्हें जंजीरों में वापस लाया गया है और जेल में डाल दिया गया है। भगवान तुम्हारी मदद करे, बेचारी बच्ची! चलो आभारी रहें कि किसी न किसी समय हम वहाँ जाएंगे 'जहाँ दुष्ट परेशान करना बंद कर देते हैं, और थके हुए विश्राम पाते हैं।'" मेरा दिल गूँज उठा, आमीन।
इस तथ्य ने कि डॉक्टर फ्लिंट ने बोस्टन के मेयर को लिखा था, मुझे विश्वास दिला दिया कि वे मानते थे कि मेरा पत्र वास्तविक है, और निश्चित रूप से उन्हें मुझे आसपास कहीं होने का कोई संदेह नहीं था। इस भ्रम को बनाए रखना एक बड़ा उद्देश्य था, क्योंकि इसने मुझे और मेरे मित्रों को कम चिंतित महसूस कराया, और जब भी भागने का मौका मिलता तो यह बहुत सुविधाजनक होता। इसलिए, मैंने समय-समय पर उत्तर से पत्र लिखना जारी रखने का निश्चय किया।
दो या तीन सप्ताह बीत गए, और चूंकि बोस्टन के मेयर से कोई खबर नहीं आई, दादी ने मेरी इस विनती को सुनना शुरू कर दिया कि मुझे कभी-कभी अपनी कोठरी छोड़ने की अनुमति दी जाए, और अपने अंगों का व्यायाम करने दिया जाए ताकि मैं अपंग न हो जाऊं। मुझे सुबह जल्दी छोटे स्टोररूम में जाने और थोड़ी देर वहाँ रहने की अनुमति दी गई। कमरा मेरी ट्रैप-डोर के नीचे एक छोटी सी खुली जगह को छोड़कर बैरल से भरा हुआ था। यह दरवाजे के सामने था, जिसका ऊपरी हिस्सा कांच का था, और जानबूझकर बिना पर्दों के छोड़ दिया गया था, ताकि जिज्ञासु लोग अंदर देख सकें। इस जगह की हवा घुटन भरी थी; लेकिन यह मेरी कोठरी के वातावरण से इतनी बेहतर थी, कि मुझे वापस लौटने से डर लगता था। मैं सुबह होते ही नीचे आ जाती थी, और आठ बजे तक रुकती थी, जब लोग इधर-उधर होने लगते थे, और यह खतरा होता था कि कोई बरामदे में आ सकता है। मैंने अपने अंगों में गर्मी और संवेदना लाने के लिए विभिन्न अनुप्रयोगों की कोशिश की थी, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। वे इतने सुन्न और जकड़े हुए थे कि हिलना एक दर्दनाक प्रयास था; और यदि मेरे दुश्मन उन शुरुआती सुबहों के दौरान मुझ पर आ जाते जब मैंने स्टोररूम की छोटी खाली जगह में उनका थोड़ा व्यायाम करने की कोशिश की थी, तो मेरे लिए भागना असंभव होता।
XXVI. मेरे भाई के जीवन में महत्वपूर्ण युग।
मुझे अपने भाई विलियम की संगति और दयालु ध्यान की कमी महसूस हुई, जो अपने मालिक, मिस्टर सैंड्स के साथ वॉशिंगटन गया था। हमें उससे कई पत्र प्राप्त हुए, जो मेरे किसी भी उल्लेख के बिना लिखे गए थे, लेकिन इस तरह से व्यक्त किए गए थे कि मैं जानती थी कि वह मुझे नहीं भूला है। मैंने अपनी लिखावट बदली, और उसे उसी तरह लिखा। यह एक लंबा सत्र था; और जब यह समाप्त हुआ, तो विलियम ने हमें यह सूचित करने के लिए लिखा कि मिस्टर सैंड्स उत्तर की ओर जा रहे हैं, कुछ समय के लिए बाहर रहने के लिए, और वह उनके साथ जाएगा। मैं जानती थी कि उसके मालिक ने उसे उसकी स्वतंत्रता देने का वादा किया था, लेकिन कोई समय निर्दिष्ट नहीं किया गया था। क्या विलियम एक गुलाम के मौकों पर भरोसा करेगा? मुझे याद आया कि कैसे हम अपने युवा दिनों में, अपनी स्वतंत्रता प्राप्त करने के बारे में बात किया करते थे, और मुझे बहुत संदेह था कि क्या वह हमारे पास वापस आएगा।
दादी को मिस्टर सैंड्स से एक पत्र मिला, जिसमें कहा गया था कि विलियम एक सबसे वफादार सेवक साबित हुआ है, और वह उसे एक मूल्यवान मित्र भी कहेंगे; कि किसी माँ ने कभी बेहतर लड़का तैयार नहीं किया है। उन्होंने कहा कि उन्होंने उत्तरी राज्यों और कनाडा की यात्रा की है; और हालांकि उन्मूलनवादियों ने उसे बहकाकर दूर ले जाने की कोशिश की, वे कभी सफल नहीं हुए। उन्होंने यह कहते हुए समाप्त किया कि वे जल्द ही घर पर होंगे।
हम विलियम से पत्रों की उम्मीद कर रहे थे, जिसमें उसकी यात्रा की नवीनता का वर्णन हो, लेकिन कोई पत्र नहीं आया। समय के साथ, यह खबर फैली कि मिस्टर सैंड्स शरद ऋतु के अंत में लौटेंगे, एक दुल्हन के साथ। फिर भी विलियम से कोई पत्र नहीं आया। मुझे लगभग यकीन था कि मैं उसे दक्षिणी मिट्टी पर फिर कभी नहीं देखूंगी; लेकिन क्या उसके पास घर पर अपने मित्रों को भेजने के लिए सांत्वना का कोई शब्द नहीं था? उसकी कोठरी में बैठी उस गरीब कैदी के लिए? मेरे विचार अंधेरे अतीत के माध्यम से, और अनिश्चित भविष्य पर भटकते रहे। अपनी कोठरी में अकेली, जहाँ भगवान के अलावा कोई आँख मुझे नहीं देख सकती थी, मैं कड़वे आँसू रोई। मैंने उसे मुझे मेरे बच्चों के पास बहाल करने के लिए कितनी गंभीरता से प्रार्थना की, और मुझे एक उपयोगी महिला और एक अच्छी माँ बनने में सक्षम बनाने के लिए!
--- बढ़ने लगी थी, और मैं जानती थी कि आने वाले दिन फिर से मेरे लिए परीक्षा लेने वाले हैं। फिर भी, मैं खुद को कोसती नहीं थी। मैं जानती थी कि मेरी मुक्ति का रास्ता मेरी सहनशीलता में छिपा है। मैंने अपनी प्रार्थनाओं में आंटी नैन्सी की सलामती की मन्नत माँगी, और खुद को एक बार फिर उसी अंधेरी कोठरी में समेट लिया, जहाँ बाहर की दुनिया की क्रूरता से बचने के लिए मैंने खुद को कैद कर रखा था।
अंततः यात्रियों की वापसी का दिन आ पहुँचा। दादी माँ ने अपने दूर गए लड़के का पुराने चूल्हे के पास स्वागत करने के लिए बड़ी प्यार भरी तैयारियाँ की थीं। जब रात का खाना परोसा गया, तो विलियम की थाली उसकी पुरानी जगह पर रखी गई। स्टेज कोच खाली गुज़री। मेरी दादी रात के खाने का इंतज़ार करती रहीं। उन्होंने सोचा शायद उसके मालिक ने उसे किसी ज़रूरी काम से रोक लिया होगा। अपनी जेल में मैं व्याकुल होकर सुन रही थी, हर पल अपने प्रिय भाई की आवाज़ और कदमों की आहट सुनने की उम्मीद में। दोपहर के दौरान, मिस्टर सैंड्स ने दादी को यह बताने के लिए एक लड़के को भेजा कि विलियम उनके साथ वापस नहीं आया; कि उन्मूलनवादियों (abolitionists) ने उसे बहला-फुसलाकर भगा दिया है। लेकिन उन्होंने दादी से विनती की कि वे इसके बारे में परेशान न हों, क्योंकि उन्हें पूरा भरोसा था कि वे कुछ ही दिनों में विलियम को देख लेंगी। जैसे ही उसे सोचने का मौका मिलेगा, वह वापस आ जाएगा, क्योंकि वह उत्तर में कभी भी उतनी अच्छी स्थिति की उम्मीद नहीं कर सकता था जितनी उसके साथ थी।
यदि आपने आँसू देखे होते और सिसकियाँ सुनी होतीं, तो आप यही सोचते कि संदेशवाहक आज़ादी के बजाय मौत की ख़बर लाया है। बेचारी बूढ़ी दादी को लगा कि वे अपने प्यारे बच्चे को फिर कभी नहीं देख पाएँगी। और मैं स्वार्थी थी। मैंने इस बारे में ज़्यादा सोचा कि मैंने क्या खो दिया है, बजाय इसके कि मेरे भाई ने क्या पाया है। एक नई चिंता मुझे परेशान करने लगी। मिस्टर सैंड्स ने काफी पैसा खर्च किया था, और स्वभाविक रूप से उन्हें हुए नुकसान से वे चिड़चिड़े हो गए होंगे। मुझे बहुत डर था कि इससे मेरे बच्चों की संभावनाएं प्रभावित हो सकती हैं, जो अब मूल्यवान संपत्ति बनते जा रहे थे। मैं चाहती थी कि उनकी मुक्ति सुनिश्चित हो जाए। और भी ज़्यादा इसलिए, क्योंकि उनके मालिक और पिता ने अब शादी कर ली थी। मैं गुलामी से इतनी परिचित थी कि यह जानती थी कि गुलामों से किए गए वादे, भले ही नेक इरादों के साथ किए गए हों और उस समय सच्चे भी हों, उनके पूरा होने के लिए कई परिस्थितियों पर निर्भर करते हैं।
मैं जितना चाहती थी कि विलियम आज़ाद रहे, उसने जो कदम उठाया था उसने मुझे दुखी और चिंतित कर दिया। अगला सब्त (Sabbath) का दिन शांत और साफ था; इतना सुंदर कि वह अनंत संसार के किसी सब्त जैसा लग रहा था। मेरी दादी बच्चों को बरामदे में ले आईं, ताकि मैं उनकी आवाज़ें सुन सकूँ। उन्होंने सोचा कि इससे मेरी निराशा में मुझे सांत्वना मिलेगी; और ऐसा हुआ भी। वे ख़ुशी-ख़ुशी बातें कर रहे थे, जैसा कि केवल बच्चे ही कर सकते हैं। बेनी ने कहा, “दादी, क्या आपको लगता है कि अंकल विल हमेशा के लिए चले गए हैं? क्या वह कभी वापस नहीं आएंगे? हो सकता है वह माँ को ढूँढ लें। अगर वह ढूँढ लेते हैं, तो क्या उन्हें देखकर माँ खुश नहीं होंगी! दादी, आप और अंकल फिलिप, और हम सब, उस जगह क्यों नहीं जाते जहाँ माँ हैं? मुझे यह अच्छा लगेगा; क्या तुम्हें नहीं लगेगा, एलेन?”
“हाँ, मुझे अच्छा लगेगा,” एलेन ने जवाब दिया; “लेकिन हम उन्हें कैसे ढूँढ सकते हैं? क्या आपको वह जगह पता है, दादी? मुझे याद नहीं कि माँ कैसी दिखती थीं—क्या तुम्हें याद है, बेनी?”
बेनी अभी मेरा वर्णन शुरू ही कर रहा था कि तभी एक बूढ़ी गुलाम औरत ने, जो हमारी पड़ोसन थी और जिसका नाम एगी था, उन्हें टोक दिया। इस बेचारी औरत ने अपने बच्चों को बिकते देखा था, और उन्हें अनजान जगहों पर ले जाते हुए देखा था, बिना इस उम्मीद के कि वे कभी उनकी ख़बर पा सकेंगी। उसने देखा कि मेरी दादी रो रही थीं, और उसने सहानुभूति के स्वर में कहा, “क्या बात है, आंटी मार्थी?”
“ओ एगी,” उन्होंने जवाब दिया, “ऐसा लगता है जैसे मेरे पास मेरा कोई भी बच्चा या पोता-पोती नहीं बचेंगे जो मरते समय मुझे पानी पिला सकें, और मेरे बूढ़े शरीर को ज़मीन में सुला सकें। मेरा लड़का मिस्टर सैंड्स के साथ वापस नहीं आया। वह उत्तर में ही रुक गया।”
बेचारी बूढ़ी एगी ख़ुशी से ताली बजाने लगी। “क्या इसी बात के लिए तुम रो रही हो?” वह चिल्लाई। “अपने घुटनों पर बैठो और प्रभु का धन्यवाद करो! मुझे नहीं पता कि मेरे बेचारे बच्चे कहाँ हैं, और मुझे कभी जानने की उम्मीद भी नहीं है। तुम्हें नहीं पता कि बेचारी लिंडा कहाँ चली गई है; लेकिन तुम्हें पता है कि उसका भाई कहाँ है। वह आज़ाद इलाकों में है; और वही सही जगह है। प्रभु के कामों पर बड़बड़ाओ मत, बल्कि अपने घुटनों पर बैठो और उसकी भलाई के लिए उसका धन्यवाद करो।”
बेचारी एगी ने जो कहा उससे मेरी स्वार्थपूर्ण भावना पर चोट पड़ी। वह एक ऐसे व्यक्ति के भाग जाने पर खुश हो रही थी जो केवल उसका साथी गुलाम था, जबकि उसकी अपनी बहन केवल यह सोच रही थी कि उसके भाई की अच्छी किस्मत की कीमत उसके बच्चों को चुकानी पड़ सकती है। मैं घुटनों के बल बैठ गई और ईश्वर से मुझे माफ़ करने की प्रार्थना की; और मैंने अपने पूरे दिल से उसका शुक्रिया अदा किया, कि मेरे परिवार का एक सदस्य गुलामी की पकड़ से बच गया।
हमें विलियम का पत्र मिलने में ज़्यादा देर नहीं लगी। उसने लिखा कि मिस्टर सैंड्स ने हमेशा उसके साथ दयालुता का व्यवहार किया है, और उसने उनके प्रति अपना कर्तव्य ईमानदारी से निभाने की कोशिश की है। लेकिन जब से वह लड़का था, वह आज़ाद होने के लिए तरसता था; और वह इतना अनुभव कर चुका था कि उसे यकीन हो गया था कि उसे मिले इस अवसर को नहीं खोना चाहिए। उसने यह कहते हुए अपनी बात समाप्त की, “मेरे लिए चिंता मत करना, प्यारी दादी। मैं हमेशा आपके बारे में सोचूँगा; और यह मुझे कड़ी मेहनत करने और सही काम करने की कोशिश करने के लिए प्रेरित करेगा। जब मैं आपको एक घर देने के लिए पर्याप्त पैसे कमा लूँगा, तो शायद आप उत्तर में आ जाएँगी, और हम सब साथ में खुशी से रह सकेंगे।”
मिस्टर सैंड्स ने मेरे अंकल फिलिप को विलियम के उन्हें छोड़कर जाने की पूरी बात बताई। उन्होंने कहा, “मैंने उस पर ऐसे भरोसा किया जैसे वह मेरा अपना भाई हो, और उसके साथ वैसा ही दयालु व्यवहार किया। उन्मूलनवादियों ने उसे कई जगहों पर भड़काया; लेकिन मुझे अंदाज़ा नहीं था कि वे उसे प्रलोभन दे सकते हैं। हालाँकि, मैं विलियम को दोष नहीं देता। वह युवा और नासमझ है, और उन उत्तरी बदमाशों ने उसे बहला लिया। मुझे स्वीकार करना होगा कि वह कमीना इस बारे में बहुत साहसी था। मैंने उसे अपना ट्रंक कंधे पर लिए एस्टर हाउस की सीढ़ियों से नीचे आते देखा, और मैंने उससे पूछा कि वह कहाँ जा रहा है। उसने कहा कि वह अपना पुराना ट्रंक बदलने जा रहा है। मैंने उससे कहा कि वह काफी जीर्ण-शीर्ण है, और पूछा कि क्या उसे कुछ पैसों की ज़रूरत है। उसने कहा, नहीं, मेरा शुक्रिया अदा किया, और चला गया। वह उतनी जल्दी वापस नहीं आया जितनी मुझे उम्मीद थी; लेकिन मैंने धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया। अंत में मैं यह देखने गया कि क्या हमारे ट्रंक पैक हो गए हैं, हमारी यात्रा के लिए तैयार हैं। मैंने उन्हें बंद पाया, और मेज़ पर रखे एक मुहरबंद नोट ने मुझे सूचित किया कि मुझे चाबियाँ कहाँ मिल सकती हैं। उस शख्स ने धार्मिक बनने की भी कोशिश की। उसने लिखा कि वह आशा करता है कि ईश्वर हमेशा मुझे आशीर्वाद दे, और मेरी दयालुता के लिए मुझे पुरस्कृत करे; कि वह मेरी सेवा करने का अनिच्छुक नहीं था; लेकिन वह एक आज़ाद आदमी बनना चाहता था; और अगर मुझे लगता है कि उसने गलत किया, तो वह उम्मीद करता है कि मैं उसे माफ़ कर दूँगा। मेरा इरादा उसे पाँच साल में आज़ादी देने का था। उसे मुझ पर भरोसा करना चाहिए था। उसने खुद को कृतघ्न साबित किया है; लेकिन मैं उसे लेने नहीं जाऊँगा, और न ही उसे वापस लाने के लिए किसी को भेजूँगा। मुझे पूरा भरोसा है कि वह जल्द ही मेरे पास लौट आएगा।”
बाद में मैंने विलियम से ही इस मामले का विवरण सुना। उसे उन्मूलनवादियों ने जाने के लिए मजबूर नहीं किया था। उसे आज़ादी की इच्छा को जगाने के लिए गुलामी के बारे में उनकी किसी जानकारी की ज़रूरत नहीं थी। उसने अपने हाथों की ओर देखा, और याद किया कि वे कभी जंजीरों में थे। उसे क्या सुरक्षा थी कि वे फिर से वैसे नहीं होंगे? मिस्टर सैंड्स उसके प्रति दयालु थे; लेकिन वह अपनी आज़ादी देने के वादे को अनिश्चित काल के लिए टाल सकते थे। वह आर्थिक तंगी में आ सकते थे, और उनकी संपत्ति लेनदारों द्वारा ज़ब्त की जा सकती थी; या वह उसके पक्ष में कोई व्यवस्था किए बिना मर सकते थे। उसने अक्सर ऐसे हादसों को उन गुलामों के साथ होते देखा था जिनके मालिक दयालु थे, और उसने बुद्धिमानी से खुद को आज़ाद करने के इस अवसर को सुनिश्चित करने का संकल्प लिया। वह झूठे बहाने से अपने मालिक से कोई भी पैसा लेने के बारे में बहुत संकोची था; इसलिए उसने बोस्टन तक के अपने सफ़र का किराया चुकाने के लिए अपने सबसे अच्छे कपड़े बेच दिए। दास-मालिकों ने उसे अपने मालिक की उदारता का ऐसा बदला चुकाने के लिए एक नीच, कृतघ्न दुष्ट घोषित किया। वे समान परिस्थितियों में क्या करते?
जब डॉ. फ्लिंट के परिवार ने सुना कि विलियम ने मिस्टर सैंड्स को छोड़ दिया है, तो उन्होंने इस खबर पर खूब मज़ाक उड़ाया। मिसेज फ्लिंट ने अपनी ईसाई भावनाओं का सामान्य प्रदर्शन करते हुए कहा, “मैं इससे खुश हूँ। मुझे उम्मीद है कि वह उसे फिर कभी नहीं पा सकेंगे। मुझे लोगों को उन्हीं के सिक्के से भुगतान करते देखना पसंद है। मुझे लगता है कि लिंडा के बच्चों को इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी। मुझे उन्हें फिर से सट्टेबाज़ों के हाथों में देखकर खुशी होगी, क्योंकि मैं उन छोटे नीग्रो बच्चों को सड़कों पर घूमते देखकर थक गई हूँ।”
XXVII. बच्चों के लिए नया गंतव्य।
मिसेज फ्लिंट ने मिसेज सैंड्स को यह बताने का अपना इरादा घोषित किया कि मेरे बच्चों का पिता कौन है। उन्होंने उसे यह भी बताने का प्रस्ताव रखा कि मैं कितनी चालाक शैतान थी; कि मैंने उनके परिवार में बहुत परेशानी पैदा की थी; कि जब मिस्टर सैंड्स उत्तर में थे, तो उन्हें संदेह नहीं था कि मैं भेष बदलकर उनके पीछे गई थी, और विलियम को भागने के लिए राजी किया था। उनके पास ऐसा विचार रखने का कुछ कारण था; क्योंकि मैंने समय-समय पर उत्तर से पत्र लिखे थे, और मैंने अपने पत्रों पर विभिन्न स्थानों की तारीखें डाली थीं। उनमें से कई डॉ. फ्लिंट के हाथों में पड़ गए, जैसा कि मुझे उम्मीद थी कि वे पड़ेंगे; और वह निश्चित रूप से इस निष्कर्ष पर पहुँचे होंगे कि मैं काफी यात्रा करती हूँ। वह मेरे बच्चों पर कड़ी नज़र रखते थे, यह सोचकर कि वे अंततः मेरी पहचान का कारण बनेंगे।
एक नई और अप्रत्याशित परीक्षा मेरा इंतज़ार कर रही थी। एक दिन, जब मिस्टर सैंड्स और उनकी पत्नी सड़क पर चल रहे थे, तो वे बेनी से मिले। उस महिला को वह पसंद आ गया, और वह चिल्लाई, “कितना प्यारा छोटा नीग्रो! वह किसका है?”
बेनी ने जवाब नहीं सुना; लेकिन वह अजनबी महिला से बहुत नाराज़ होकर घर आया, क्योंकि उसने उसे नीग्रो कहा था। कुछ दिनों बाद, मिस्टर सैंड्स मेरी दादी के पास आए, और उनसे कहा कि वे बच्चों को उनके घर ले आएँ। उन्होंने कहा कि उन्होंने अपनी पत्नी को उनके साथ अपने रिश्ते के बारे में बता दिया है, और उन्हें बताया है कि वे अनाथ हैं; और वह उन्हें देखना चाहती थी।
जब वह चले गए, तो मेरी दादी ने आकर पूछा कि मैं क्या करूँगी। यह सवाल एक मज़ाक जैसा लगा। मैं क्या कर सकती थी? वे मिस्टर सैंड्स के गुलाम थे, और उनकी माँ एक गुलाम थी, जिसे उन्होंने मृत बता रखा था। शायद उन्हें लगता था कि मैं मर चुकी हूँ। मैं इतनी दुखी और उलझन में थी कि किसी भी निर्णय पर नहीं पहुँच सकी; और मेरे जाने बिना बच्चों को ले जाया गया। मिसेज सैंड्स के साथ इलिनोइस से उनकी एक बहन रह रही थी। यह महिला, जिसकी अपनी कोई संतान नहीं थी, एलेन से इतनी प्रसन्न हुई कि उसने उसे गोद लेने और अपनी बेटी की तरह पालने की पेशकश की। मिसेज सैंड्स बेंजामिन को ले जाना चाहती थीं। जब दादी ने यह मुझे बताया, तो मेरी सहनशक्ति लगभग खत्म हो गई। क्या मेरे बच्चों के आज़ाद होने के लिए मैंने जो सहा, मुझे बस यही हासिल होने वाला था? सच है, भविष्य उज्ज्वल लग रहा था; लेकिन मैं बहुत अच्छी तरह जानती थी कि गुलाम मालिक ऐसे "माता-पिता के संबंधों" को कितनी हल्के में लेते थे। यदि आर्थिक समस्याएँ आतीं, या यदि नई पत्नी को उस धन से अधिक की आवश्यकता होती जिसे आसानी से बचाया जा सकता था, तो मेरे बच्चों को धन जुटाने का एक सुविधाजनक साधन माना जा सकता था। मुझे तुम पर कोई भरोसा नहीं था, ओ गुलामी! मुझे तब तक शांति नहीं मिलेगी जब तक मेरे बच्चे कानून की सभी औपचारिकताओं के साथ आज़ाद न हो जाएँ।
मैं इतनी अभिमानी थी कि अपने लाभ के लिए मिस्टर सैंड्स से कुछ भी नहीं माँग सकती थी; लेकिन मैं अपने बच्चों के लिए याचक बनने के लिए खुद को तैयार कर सकती थी। मैंने उन्हें उनके द्वारा किए गए वादे की याद दिलाने का संकल्प लिया, और उसे पूरा करने के लिए खुद को उनकी गरिमा पर छोड़ दिया। मैंने अपनी दादी को उनके पास जाने के लिए राजी किया, और उनसे कहा कि मैं मरी नहीं हूँ, और मैं उनसे विनती करती हूँ कि वे मुझसे किया हुआ वादा निभाएँ; कि मैंने अपने बच्चों के बारे में हाल के प्रस्तावों के बारे में सुना है, और उन्हें स्वीकार करना मुझे आसान नहीं लग रहा है; कि उन्होंने उन्हें आज़ाद करने का वादा किया था, और अब समय आ गया है कि वे अपना वचन पूरा करें। मुझे पता था कि इस तरह यह उजागर करने में कुछ जोखिम है कि मैं आसपास ही हूँ; लेकिन एक माँ अपने बच्चों के लिए क्या नहीं करेगी? उन्होंने संदेश को आश्चर्य के साथ प्राप्त किया, और कहा, “बच्चे आज़ाद हैं। मैंने उन्हें कभी गुलाम के रूप में दावा करने का इरादा नहीं किया है। लिंडा उनकी किस्मत तय कर सकती है। मेरी राय में, उन्हें उत्तर भेज देना चाहिए। मुझे नहीं लगता कि वे यहाँ पूरी तरह सुरक्षित हैं। डॉ. फ्लिंट डींग मारते हैं कि वे अभी भी उनके अधिकार में हैं। वह कहते हैं कि वे उनकी बेटी की संपत्ति थे, और चूंकि वे बेचे जाने के समय नाबालिग थी, इसलिए अनुबंध कानूनी रूप से बाध्यकारी नहीं है।”
तो फिर, उनके लिए इतना कुछ सहने के बाद, मेरे बेचारे बच्चे दो आग के बीच थे; मेरे पुराने मालिक और उनके नए मालिक के बीच! और मैं शक्तिहीन थी। मेरे पास बुलाने के लिए कानून का कोई सुरक्षा कवच नहीं था। मिस्टर सैंड्स ने प्रस्ताव दिया कि एलेन को फिलहाल उनके कुछ रिश्तेदारों के पास जाना चाहिए, जो ब्रुकलिन, लॉन्ग आइलैंड चले गए थे। यह वादा किया गया था कि उसकी अच्छी तरह से देखभाल की जाएगी, और उसे स्कूल भेजा जाएगा। मैंने इसे एलेन के लिए सबसे अच्छी व्यवस्था मानकर स्वीकार कर लिया। मेरी दादी ने, निश्चित रूप से, यह सब तय किया; और मिसेज सैंड्स को इस लेन-देन में किसी और व्यक्ति के बारे में नहीं पता था। उन्होंने प्रस्ताव दिया कि वे एलेन को अपने साथ वाशिंगटन ले जाएँगी, और तब तक रखेंगी जब तक उन्हें उसे दोस्तों के साथ ब्रुकलिन भेजने का अच्छा मौका न मिले। उनकी एक छोटी बेटी थी। मैंने एक झलक देखी थी, जब नर्स उसे अपनी बाहों में लेकर गुज़री थी। यह मेरे लिए सुखद विचार नहीं था कि गुलाम माँ का बच्चा अपनी आज़ाद पैदा हुई बहन की देखभाल करे; लेकिन कोई विकल्प नहीं था। एलेन को यात्रा के लिए तैयार किया गया। ओ, उसे इतनी कम उम्र में, अकेले, अजनबियों के बीच भेजना मेरे दिल के लिए कितनी बड़ी परीक्षा थी! जीवन के तूफानों से उसे आश्रय देने के लिए माँ का प्यार नहीं था; लगभग माँ की याद भी नहीं थी! मुझे संदेह था कि क्या वह और बेनी मेरे लिए वैसा ही स्वाभाविक स्नेह रखेंगे जैसा बच्चे माता-पिता के लिए महसूस करते हैं। मैंने सोचा कि शायद मैं अपनी बेटी को फिर कभी न देख पाऊँ, और मेरी तीव्र इच्छा थी कि वह जाने से पहले मुझे एक बार देख ले, ताकि वह अपनी यादों में मेरी छवि को साथ ले जा सके। उसे मेरी कालकोठरी में लाना मुझे क्रूर लगा। उसके युवा दिल के लिए इतना ही दुख काफी था कि उसकी माँ गुलामी की शिकार है, बिना उस दयनीय छिपने की जगह को देखे जहाँ यह उसे ले आई थी। मैंने अपनी छोटी बच्ची के साथ अंतिम रात खुले कमरों में से एक में बिताने की अनुमति माँगी। उन्हें लगा कि मैं पागल हूँ जो इतनी छोटी बच्ची को अपने खतरनाक रहस्य पर भरोसा करने की सोच रही हूँ। मैंने उनसे कहा कि मैंने उसके स्वभाव को देखा है, और मुझे यकीन है कि वह मुझे धोखा नहीं देगी; कि मैं एक मुलाकात करने के लिए दृढ़ थी, और यदि वे इसमें मदद नहीं करेंगे, तो मैं इसे प्राप्त करने का अपना तरीका अपनाऊँगी। उन्होंने इस तरह के कदम की जल्दबाज़ी के खिलाफ तर्क दिया; लेकिन यह पाकर कि वे मेरा इरादा नहीं बदल सकते, वे मान गए। मैं ट्रैप-डोर से होकर स्टोररूम में फिसल गई, और मेरे अंकल ने गेट पर पहरा दिया, जबकि मैं बरामदे में गई और सीढ़ियों से ऊपर उस कमरे में गई जिसका इस्तेमाल मैं किया करती थी। मुझे देखे हुए पाँच साल से अधिक हो गए थे; और यादें कैसे उमड़ पड़ीं! वहाँ मैंने आश्रय लिया था जब मेरी मालकिन ने मुझे अपने घर से निकाल दिया था; वहाँ मेरा पुराना अत्याचारी मुझे मज़ाक उड़ाने, अपमानित करने और शाप देने आता था; वहाँ मेरे बच्चे पहली बार मेरी बाहों में रखे गए थे; वहाँ मैंने हर दिन गहरे और दुखद प्यार के साथ उनकी देखभाल की थी; वहाँ मैं दिल की पीड़ा में ईश्वर के सामने घुटनों के बल बैठी थी, ताकि मेरे द्वारा किए गए गलत काम के लिए मुझे माफ़ कर दे। यह सब कितनी स्पष्टता से वापस आ गया! और इस लंबे, उदास अंतराल के बाद, मैं वहाँ खड़ी थी, एक ऐसा खंडहर!
इन विचारों के बीच, मैंने सीढ़ियों पर कदमों की आहट सुनी। दरवाज़ा खुला, और मेरे अंकल फिलिप एलेन का हाथ थामे अंदर आए। मैंने उसे अपनी बाहों में भर लिया, और कहा, “एलेन, मेरी प्यारी बच्ची, मैं तुम्हारी माँ हूँ।” वह थोड़ा पीछे हटी, और मुझे देखा; फिर, मधुर विश्वास के साथ, उसने अपना गाल मेरे गाल से टिका दिया, और मैंने उसे उस दिल से लगा लिया जो लंबे समय से सूना पड़ा था। पहले उसी ने बात की। अपना सिर ऊपर उठाते हुए, उसने पूछताछ के अंदाज़ में कहा, “क्या आप सच में मेरी माँ हैं?” मैंने उसे बताया कि मैं वास्तव में हूँ; कि उस लंबे समय के दौरान जब उसने मुझे नहीं देखा था, मैंने उसे बहुत कोमलता से प्यार किया था; और अब जब वह दूर जा रही थी, तो मैं उसे देखना चाहती थी और उससे बात करना चाहती थी, ताकि वह मुझे याद रख सके। अपनी आवाज़ में सिसकी के साथ, उसने कहा, “मुझे खुशी है कि आप मुझसे मिलने आई हैं; लेकिन आप पहले कभी क्यों नहीं आईं? बेनी और मैं आपको देखने के लिए कितना तरसते थे! उसे आप याद हैं, और कभी-कभी वह मुझे आपके बारे में बताती है। जब डॉ. फ्लिंट आपको लाने गए थे, तो आप घर क्यों नहीं आईं?”
मैंने उत्तर दिया, “मैं पहले नहीं आ सकती थी, प्रिय। लेकिन अब जब मैं तुम्हारे साथ हूँ, मुझे बताओ कि क्या तुम दूर जाने के लिए खुश हो।” “मुझे नहीं पता,” वह रोते हुए बोली। “दादी कहती हैं कि मुझे रोना नहीं चाहिए; कि मैं एक अच्छी जगह जा रही हूँ, जहाँ मैं पढ़ना और लिखना सीख सकती हूँ, और कि मैं जल्द ही उन्हें एक पत्र लिख सकती हूँ। लेकिन मेरे पास बेनी, या दादी, या अंकल फिलिप, या कोई और मुझे प्यार करने वाला नहीं होगा। क्या आप मेरे साथ नहीं चल सकतीं? ओ, कृपया चलिए, प्यारी माँ!”
मैंने उसे बताया कि मैं अभी नहीं जा सकती; लेकिन कभी न कभी मैं तुम्हारे पास आऊँगी, और तब तुम और बेनी और मैं साथ रहेंगे, और खुशहाल समय बिताएंगे। वह दौड़कर बेनी को अभी मुझसे मिलवाने लाना चाहती थी। मैंने उसे बताया कि वह जल्द ही अंकल फिलिप के साथ उत्तर जाने वाला है, और तब उसके जाने से पहले मैं उससे मिलने आऊँगी। मैंने पूछा कि क्या वह चाहती है कि मैं पूरी रात रुकूँ और उसके साथ सोऊँ। “ओ, हाँ,” उसने जवाब दिया। फिर, अपने अंकल की ओर मुड़कर, उसने विनती के स्वर में कहा, “क्या मैं रुक सकती हूँ? कृपया, अंकल! वह मेरी अपनी माँ हैं।” उन्होंने अपना हाथ उसके सिर पर रखा, और गंभीरता से कहा, “एलेन, यह वह रहस्य है जिसे तुमने दादी से कभी न बताने का वादा किया है। यदि तुम कभी किसी से भी इसके बारे में बात करोगी, तो वे तुम्हें तुम्हारी दादी से फिर कभी नहीं मिलने देंगे, और तुम्हारी माँ कभी ब्रुकलिन नहीं आ पाएंगी।” “अंकल,” उसने जवाब दिया, “मैं कभी नहीं बताऊँगी।” उन्होंने कहा कि वह मेरे साथ रुक सकती है; और जब वह चले गए, तो मैंने उसे अपनी बाहों में लिया और बताया कि मैं एक गुलाम हूँ, और यही कारण है कि उसे कभी नहीं कहना चाहिए कि उसने मुझे देखा है। मैंने उसे एक अच्छी बच्ची बनने, जहाँ वह जा रही है वहाँ के लोगों को खुश करने की कोशिश करने के लिए प्रोत्साहित किया, और कहा कि ईश्वर उसके लिए मददगार दोस्त खड़ा करेगा। मैंने उससे अपनी प्रार्थनाएँ करने और हमेशा अपनी बेचारी माँ के लिए प्रार्थना करना याद रखने को कहा, और यह कि ईश्वर हमें फिर से मिलने की अनुमति देगा। वह रोई, और मैंने उसके आँसू नहीं रोके। शायद उसे फिर कभी अपनी माँ के सीने पर आँसू बहाने का मौका न मिले। पूरी रात वह मेरी बाहों में सिमटी रही, और मुझे नींद आने की कोई इच्छा नहीं थी। पल बहुत कीमती थे कि उनमें से किसी को भी खोया जाए। एक बार, जब मुझे लगा कि वह सो गई है, तो मैंने उसके माथे को धीरे से चूमा, और उसने कहा, “मैं सोई नहीं हूँ, प्यारी माँ।”
भोर होने से पहले वे मुझे वापस मेरी मांद में ले जाने आए। मैंने अपनी बच्ची की अंतिम झलक पाने के लिए खिड़की का पर्दा हटाया। चाँदनी उसके चेहरे पर पड़ रही थी, और मैं उसके ऊपर झुक गई, जैसा मैंने सालों पहले किया था, उस दुखी रात को जब मैं भाग गई थी। मैंने उसे अपने धड़कते दिल से कसकर लगा लिया; और उसके गालों पर, उस उम्र की आँखों के लिए बहुत दुखद आँसू बह निकले, जब उसने अपना आखिरी चुंबन दिया, और मेरे कान में फुसफुसाया, “माँ, मैं कभी नहीं बताऊँगी।” और उसने कभी नहीं बताया।
जब मैं अपनी मांद में वापस लौटी, तो मैं अपने बिस्तर पर गिर पड़ी और वहाँ अंधेरे में अकेली रोती रही। ऐसा लग रहा था मानो मेरा दिल फट जाएगा। जब एलेन के जाने का समय निकट आया, तो मैं पड़ोसियों और दोस्तों को उससे यह कहते सुन सकती थी, “अलविदा, एलेन। मुझे उम्मीद है कि तुम्हारी बेचारी माँ तुम्हें ढूँढ लेंगी। क्या तुम उन्हें देखकर खुश नहीं होगी!” उसने उत्तर दिया, “जी, मैडम;” और उन्होंने सपने में भी नहीं सोचा होगा कि वह कौन सा भारी रहस्य था जिसने उसके युवा हृदय को दबा रखा था। वह एक स्नेही बच्ची थी, लेकिन स्वाभाविक रूप से बहुत संकोची थी, सिवाय उन लोगों के जिन्हें वह प्यार करती थी, और मुझे पूरा भरोसा था कि मेरा रहस्य उसके साथ सुरक्षित रहेगा। मैंने उसके पीछे गेट बंद होने की आवाज़ सुनी, और उन भावनाओं का अनुभव किया जो केवल एक दास माँ ही कर सकती है। दिन भर मेरे विचार बहुत उदास रहे। कभी-कभी मुझे डर लगता था कि मैंने उसके ऊपर से अपना सारा अधिकार न छोड़कर और उसे इलिनॉय जाने देकर, ताकि वह मिसेज सैंड्स की बहन द्वारा गोद ली जा सके, बहुत स्वार्थ किया था। यह दासता का मेरा अनुभव ही था जिसने मुझे इसके विरुद्ध निर्णय लेने पर मजबूर किया। मुझे डर था कि ऐसी परिस्थितियाँ उत्पन्न हो सकती हैं जिनके कारण उसे वापस भेज दिया जाए। मुझे विश्वास था कि मैं स्वयं न्यूयॉर्क जाऊँगी; और तब मैं उस पर नज़र रख सकूँगी, और कुछ हद तक उसकी रक्षा कर सकूँगी।
डॉ. फ्लिंट का परिवार एलेन के जाने के बाद तक इस प्रस्तावित व्यवस्था के बारे में कुछ नहीं जानता था, और यह खबर उन्हें बहुत नापसंद आई। मिसेज फ्लिंट ने मिसेज सैंड्स की बहन के पास जाकर इस मामले की पूछताछ की। उन्होंने इस बारे में बहुत खुलकर अपनी राय व्यक्त की कि मिस्टर सैंड्स अपनी पत्नी के प्रति, और अपने स्वयं के चरित्र के प्रति, उन “युवा निगरों” को स्वीकार करके कितना सम्मान दिखा रहे थे। और जहाँ तक एलेन को दूर भेजने की बात है, उन्होंने इसे उतनी ही बड़ी चोरी करार दिया जितना कि उनका आकर उसके बैठकखाने से फर्नीचर का कोई टुकड़ा ले जाना होता। उन्होंने कहा कि उनकी बेटी अभी बिक्री के बिल पर हस्ताक्षर करने की उम्र की नहीं थी, और बच्चे उनकी संपत्ति थे; और जब वह बालिग हो जाएगी, या उसकी शादी हो जाएगी, तो वह उन्हें जहाँ कहीं भी ढूंढ पाएगी, ले सकती है।
मिस एमिली फ्लिंट, वह छोटी बच्ची जिसे मैं वसीयत में दी गई थी, अब अपने सोलहवें वर्ष में थी। उसकी माँ इसे उसके लिए, या उसके होने वाले पति के लिए, मेरे बच्चों को चुराना सही और सम्मानजनक मानती थी; लेकिन वह यह नहीं समझ पा रही थी कि मिस्टर सैंड्स की तरह अपने ही बच्चों को खरीदने के बाद कोई व्यक्ति सम्मानित समाज में अपना सिर कैसे उठा सकता है। डॉ. फ्लिंट ने बहुत कम कहा। शायद उन्होंने सोचा होगा कि अगर वह चुप रहे तो बेनी के भेजे जाने की संभावना कम होगी। मेरा एक पत्र, जो उनके हाथों में पड़ गया था, कनाडा से आया था; और अब वह मेरे बारे में शायद ही कभी बात करते थे। इस स्थिति ने मुझे अधिक बार स्टोररूम में नीचे खिसकने का मौका दिया, जहाँ मैं सीधी खड़ी हो सकती थी, और अपने अंगों को अधिक स्वतंत्र रूप से हिला सकती थी।
दिन, सप्ताह और महीने बीत गए, और एलेन के बारे में कोई खबर नहीं आई। मैंने मेरी दादी के नाम से ब्रुकलिन एक पत्र भेजा, यह पूछने के लिए कि क्या वह वहाँ पहुँच गई है। उत्तर मिला कि वह नहीं पहुँची है। मैंने उसे वॉशिंगटन लिखा; लेकिन उस पर कोई ध्यान नहीं दिया गया। वहाँ एक व्यक्ति था, जिसे घर पर बच्ची के दोस्तों की चिंता के साथ कुछ सहानुभूति होनी चाहिए थी; लेकिन मेरे साथ उसने जो संबंध बनाए थे, उनकी कड़ियाँ आसानी से टूट गईं और कूड़े की तरह फेंक दी गईं। फिर भी उसने एक बार उस बेचारी, असहाय दास लड़की से कितनी सुरक्षात्मक और प्रेरक बातें की थीं! और मैंने उस पर कितना भरोसा किया था! लेकिन अब संदेह मेरे मन को काला करने लगे। क्या मेरी बच्ची मर गई थी, या उन्होंने मुझे धोखा दिया था, और उसे बेच दिया था?
यदि कांग्रेस के कई सदस्यों के गुप्त संस्मरण प्रकाशित किए जाएं, तो उत्सुक विवरण सामने आएंगे। मैंने एक बार कांग्रेस के एक सदस्य का एक दास को पत्र देखा था, जो उसके छह बच्चों की माँ थी। उसने यह अनुरोध करने के लिए लिखा था कि वह उसके लौटने से पहले अपने बच्चों को बड़े घर से दूर भेज दे, क्योंकि उसे उम्मीद थी कि उसके साथ दोस्त होंगे। वह महिला पढ़ नहीं सकती थी, और उसे पत्र पढ़ने के लिए किसी और की मदद लेनी पड़ी। रंगीन बच्चों का अस्तित्व इस सज्जन को परेशान नहीं करता था, यह केवल डर था कि दोस्त शायद उनके चेहरों में उससे मिलती-जुलती समानता देख लें।
छह महीने के अंत में, मेरी दादी को ब्रुकलिन से एक पत्र आया। यह परिवार की एक युवा महिला द्वारा लिखा गया था, और उसने बताया कि एलेन अभी-अभी पहुँची है। इसमें उसकी ओर से निम्नलिखित संदेश था: “मैं बिल्कुल वैसा ही करने की कोशिश करती हूँ जैसा आपने मुझे बताया था, और मैं हर रात और सुबह आपके लिए प्रार्थना करती हूँ।” मैं समझ गई कि ये शब्द मेरे लिए थे; और वे मेरे दिल के लिए मरहम थे। लेखिका ने अपना पत्र यह कहते हुए समाप्त किया, “एलेन एक अच्छी छोटी बच्ची है, और हमें उसे अपने साथ रखना अच्छा लगेगा। मेरे चचेरे भाई, मिस्टर सैंड्स, ने उसे मुझे दे दिया है, ताकि वह मेरी छोटी वेटिंग मेड बन सके। मैं उसे स्कूल भेजूंगी, और मुझे उम्मीद है कि किसी दिन वह खुद आपको पत्र लिखेगी।” इस पत्र ने मुझे उलझन में डाल दिया और परेशान कर दिया। क्या मेरे बच्चे के पिता ने उसे केवल तब तक के लिए वहाँ रखा था जब तक कि वह अपना भरण-पोषण करने लायक न हो जाए? या उसने उसे संपत्ति के एक टुकड़े के रूप में अपनी चचेरी बहन को दे दिया था? यदि अंतिम विचार सही था, तो उसकी चचेरी बहन किसी भी समय दक्षिण लौट सकती थी, और एलेन को एक दास के रूप में रख सकती थी। मैंने उस दर्दनाक विचार को अपने से दूर करने की कोशिश की कि हमारे साथ ऐसा घोर अन्याय हो सकता है। मैंने खुद से कहा, “निश्चित रूप से मनुष्य में कुछ न्याय होना चाहिए;” फिर मुझे एक आह के साथ याद आया कि कैसे दासता मानव हृदय की सभी प्राकृतिक भावनाओं को विकृत कर देती है। अपने हंसमुख लड़के को देखना मेरे लिए एक टीस पैदा करता था। वह खुद को स्वतंत्र मानता था; और उसे दासता की बेड़ियों में आते देखना, मेरे लिए असहनीय होगा। मैं कितनी व्याकुल थी कि वह उसकी शक्ति की पहुँच से सुरक्षित रूप से बाहर हो जाए!
XXVIII. आंट नैन्सी।
मैंने अपनी बड़ी आंट का उल्लेख किया है, जो डॉ. फ्लिंट के परिवार में एक दासी थीं, और जिन्होंने उनके द्वारा सहे गए शर्मनाक अत्याचारों के दौरान मेरी शरण ली थी। इस आंट की शादी बीस साल की उम्र में हुई थी; यानी, जहाँ तक दास शादी कर सकते हैं। उन्हें अपने मालिक और मालकिन की सहमति प्राप्त थी, और एक पादरी ने यह रस्म पूरी की थी। लेकिन यह केवल एक रूप था, जिसका कोई कानूनी मूल्य नहीं था। उनके मालिक या मालकिन किसी भी दिन जब चाहें इसे रद्द कर सकते थे। वह हमेशा मिसेज फ्लिंट के कमरे के दरवाजे के पास, एंट्री में फर्श पर सोती थीं, ताकि वह बुलाने पर मौजूद रह सकें। जब उनकी शादी हुई, तो उनसे कहा गया कि वह एक आउट-हाउस में एक छोटे से कमरे का उपयोग कर सकती हैं। उनकी माँ और उनके पति ने इसे सुसज्जित किया। वह एक समुद्री यात्रा करने वाले व्यक्ति थे, और घर पर होने पर उन्हें वहाँ सोने की अनुमति थी। लेकिन शादी की शाम को, दुल्हन को एंट्री फ्लोर पर उसकी पुरानी पोस्ट पर रहने का आदेश दिया गया।
मिसेज फ्लिंट के उस समय कोई बच्चे नहीं थे; लेकिन वह माँ बनने वाली थीं, और अगर उन्हें रात में पीने के लिए पानी चाहिए होता, तो वह अपनी दासी के बिना उसे लाने के लिए क्या करतीं? इसलिए मेरी आंट को उनके दरवाजे पर लेटने के लिए मजबूर किया गया, जब तक कि एक आधी रात को उन्हें समय से पहले बच्चे को जन्म देने के लिए वहां से निकलना नहीं पड़ा। पंद्रह दिनों में ही उन्हें एंट्री फ्लोर पर अपनी जगह फिर से लेने के लिए कहा गया, क्योंकि मिसेज फ्लिंट के बच्चे को उनकी देखभाल की आवश्यकता थी। वह गर्मी और सर्दी में वहीं अपनी जगह पर बनी रहीं, जब तक कि उन्होंने छह बच्चों को समय से पहले जन्म नहीं दे दिया; और इस पूरे समय वह मिसेज फ्लिंट के बच्चों की नाइट-नर्स के रूप में कार्यरत रहीं। अंततः, दिन भर मेहनत करने और रात में आराम से वंचित रहने के कारण, उनका स्वास्थ्य पूरी तरह से टूट गया, और डॉ. फ्लिंट ने घोषणा की कि यह असंभव है कि वह कभी जीवित बच्चे की माँ बन सकें। मृत्यु से इतनी मूल्यवान सेविका को खोने के डर ने अब उन्हें उस आउट-हाउस के छोटे से कमरे में सोने की अनुमति देने के लिए प्रेरित किया, सिवाय इसके कि जब परिवार में कोई बीमार हो। इसके बाद उन्हें दो कमजोर बच्चे हुए, जिनमें से एक की कुछ ही दिनों में मृत्यु हो गई, और दूसरे की चार सप्ताह में। मुझे उनकी धैर्यपूर्ण व्यथा अच्छी तरह याद है जब वह अंतिम मृत बच्चे को अपनी बाहों में पकड़े हुए थीं। “काश यह जीवित रह पाता,” उन्होंने कहा; “यह ईश्वर की इच्छा नहीं है कि मेरा कोई भी बच्चा जीवित रहे। लेकिन मैं स्वर्ग में उनकी छोटी आत्माओं से मिलने के योग्य बनने की कोशिश करूँगी।”
आंट नैन्सी डॉ. फ्लिंट के परिवार में हाउसकीपर और वेटिंग-मेड थीं। वास्तव में, वह घर की सर्वेसर्वा थीं। उनके बिना कुछ भी ठीक से नहीं चलता था। वह मेरी माँ की जुड़वां बहन थीं, और जहाँ तक उनके बस में था, उन्होंने हम अनाथों के लिए माँ की जगह ली थी। मैं जब तक अपने पुराने मालिक के घर में रही, उनके साथ सोई, और हमारे बीच का बंधन बहुत मजबूत था। जब मेरे दोस्तों ने मुझे भागने से हतोत्साहित करने की कोशिश की, तो उन्होंने हमेशा मेरा उत्साह बढ़ाया। जब उन्हें लगा कि मुझे वापस जाकर अपने मालिक से माफी मांग लेनी चाहिए, क्योंकि भागने की कोई संभावना नहीं थी, तो उन्होंने मुझे कभी हार न मानने का संदेश भेजा। उन्होंने कहा कि यदि मैं दृढ़ रही तो शायद मैं अपने बच्चों की स्वतंत्रता प्राप्त कर सकूँगी; और यदि मैं ऐसा करने में मर भी गई, तो वह मेरे जीवन को बर्बाद करने वाले अत्याचारों के नीचे उन्हें कराहते हुए छोड़ने से बेहतर था। मेरे अपनी अंधेरी कोठरी में बंद होने के बाद, वह जब भी मौका मिलता, मेरे लिए खबरें लाने और कुछ उत्साहजनक बातें कहने के लिए चोरी-छिपे आ जाती थीं। मैं कितनी बार उनकी सांत्वना के शब्दों को सुनने के लिए घुटनों के बल बैठती, जो एक दरार के माध्यम से फुसफुसाए जाते थे! “मैं बूढ़ी हो गई हूँ, और मुझे ज्यादा दिन नहीं जीना है,” वह कहा करती थीं; “और मैं खुशी-खुशी मर सकती अगर मैं केवल तुम्हें और बच्चों को आजाद देख पाती। तुम्हें भगवान से प्रार्थना करनी चाहिए, लिंडा, जैसा मैं तुम्हारे लिए करती हूँ, कि वह तुम्हें इस अंधेरे से बाहर ले जाए।” मैं उनसे प्रार्थना करती कि वह मेरी चिंता में खुद को परेशान न करें; कि देर-सवेर सभी दुखों का अंत होता है, और चाहे मैं जंजीरों में रहूँ या स्वतंत्रता में, मैं हमेशा उन्हें उस अच्छी दोस्त के रूप में याद रखूँगी जो मेरे जीवन का सहारा रही थी। उनका एक शब्द हमेशा मुझे मजबूत करता था; और केवल मुझे ही नहीं। पूरा परिवार उनकी निर्णय शक्ति पर निर्भर था, और उनकी सलाह से निर्देशित होता था। मैं अपनी कोठरी में छह साल से थी जब मेरी दादी को उनकी इस अंतिम बची हुई बेटी के बिस्तर के पास बुलाया गया। वह बहुत बीमार थीं, और उन्होंने कहा कि वह मर जाएंगी। दादी कई वर्षों से डॉ. फ्लिंट के घर में प्रवेश नहीं कर पाई थीं। उन्होंने उनके साथ क्रूर व्यवहार किया था, लेकिन अब वह उस बारे में कुछ नहीं सोच रही थीं। वह अपनी बच्ची की मृत्युशय्या पर बैठने की अनुमति के लिए आभारी थीं। वे हमेशा एक-दूसरे के प्रति समर्पित रही थीं; और अब वे एक-दूसरे की आँखों में देखते हुए बैठी थीं, उस रहस्य के बारे में बात करने के लिए तरस रही थीं जिसने दोनों के दिलों को इतना भारी कर रखा था। मेरी आंट को लकवा मार गया था। वह केवल दो दिन और जीवित रहीं, और अंतिम दिन वह गूंगी हो गई थीं। अपनी आवाज खोने से पहले, उन्होंने अपनी माँ से कहा कि यदि वह उनसे बात न कर सकें तो दुखी न हों; कि वह अपना हाथ उठाने की कोशिश करेंगी, ताकि उन्हें पता चल सके कि उनके साथ सब ठीक है। यहाँ तक कि कठोर हृदय वाला डॉक्टर भी थोड़ा नरम हो गया जब उसने मरती हुई महिला को अपनी बगल में घुटनों के बल बैठी बूढ़ी माँ पर मुस्कुराने की कोशिश करते देखा। उसकी आँखें एक पल के लिए नम हो गईं, जैसे उसने कहा कि वह हमेशा एक वफादार सेविका रही थी, और वे कभी भी उसकी जगह नहीं भर पाएंगे। मिसेज फ्लिंट सदमे से पूरी तरह टूटकर अपने बिस्तर पर चली गईं। जब मेरी दादी मृतकों के साथ अकेली बैठी थीं, तो डॉक्टर अंदर आया, अपने सबसे छोटे बेटे को साथ लेकर, जो आंट नैन्सी का बहुत लाडला था, और उनसे बहुत जुड़ा हुआ था। “मार्था,” उसने कहा, “आंट नैन्सी इस बच्चे से प्यार करती थी, और जब वह वहाँ आए जहाँ तुम हो, तो मुझे उम्मीद है कि तुम उनकी खातिर उसके प्रति दयालु रहोगी।” उन्होंने उत्तर दिया, “आपकी पत्नी मेरी पालक-बेटी थी, डॉ. फ्लिंट, मेरी बेचारी नैन्सी की पालक-बहन, और आप मुझे बहुत कम जानते हैं यदि आप सोचते हैं कि मैं उसके बच्चों के लिए सद्भावना के अलावा कुछ भी महसूस कर सकती हूँ।”
“मेरी इच्छा है कि अतीत को भुला दिया जाए, और हम कभी इसके बारे में न सोचें,” उसने कहा; “और लिंडा अपनी आंट की जगह लेने के लिए आ जाए। वह हमारे लिए उस पैसे से कहीं अधिक मूल्यवान होगी जो उसके लिए चुकाया जा सकता है। मैं आपकी खातिर भी ऐसा चाहता हूँ, मार्था। अब जब नैन्सी आपसे दूर हो गई है, तो वह आपके बुढ़ापे के लिए एक बड़ा सहारा होगी।” वह जानता था कि वह एक संवेदनशील तार को छू रहा है। दुख से लगभग गला रुंधते हुए, मेरी दादी ने उत्तर दिया, “वह मैं नहीं थी जिसने लिंडा को दूर भगाया। मेरे पोते-पोतियां चले गए हैं; और मेरे नौ बच्चों में से केवल एक बचा है। भगवान मेरी मदद करे!”
मेरे लिए, इस दयालु रिश्तेदार की मृत्यु एक अकथनीय दुख थी। मैं जानती थी कि धीरे-धीरे उनकी हत्या कर दी गई थी; और मुझे लगा कि मेरी मुसीबतों ने इस काम को पूरा करने में मदद की है। उनकी बीमारी के बारे में सुनने के बाद, मैं लगातार सुनती रहती थी कि बड़े घर से क्या खबर आई है; और यह सोचकर कि मैं उनके पास नहीं जा सकती, मैं पूरी तरह से दुखी हो गई। अंत में, जैसे ही अंकल फिलिप घर में आए, मैंने किसी को पूछते सुना, “वह कैसी है?” और उन्होंने उत्तर दिया, “वह मर गई है।” मेरी छोटी कोठरी मुझे घूमती हुई महसूस हुई, और मुझे आगे कुछ नहीं पता चला जब तक कि मैंने अपनी आँखें नहीं खोलीं और अंकल फिलिप को अपने ऊपर झुका हुआ नहीं पाया। मुझे कोई प्रश्न पूछने की आवश्यकता नहीं थी। उन्होंने फुसफुसाया, “लिंडा, वह खुशी-खुशी मरी।” मैं रो नहीं सकी। मेरी स्थिर दृष्टि ने उन्हें परेशान कर दिया। “ऐसा मत देखो,” उन्होंने कहा। “मेरी बेचारी माँ की परेशानी में इज़ाफ़ा मत करो। याद रखो कि उन्हें कितना सहन करना पड़ता है, और हमें उन्हें सांत्वना देने के लिए जो कुछ भी कर सकते हैं, करना चाहिए।” आह, हाँ, वह धन्य बूढ़ी दादी, जिसने सतहत्तर वर्षों तक एक दास-माँ के जीवन के तूफानों को सहा था। उन्हें वास्तव में सांत्वना की आवश्यकता थी!
मिसेज फ्लिंट ने अपनी बेचारी पालक-बहन को संतानहीन बना दिया था, स्पष्ट रूप से बिना किसी पछतावे के; और क्रूर स्वार्थ के साथ वर्षों की निरंतर, बिना किसी प्रतिफल की मेहनत और टूटी हुई नींद से उसका स्वास्थ्य बर्बाद कर दिया था। लेकिन अब वह बहुत भावुक हो गई थीं। मुझे लगता है कि उन्होंने सोचा होगा कि यह दास-मालिक और दास के बीच मौजूदा लगाव का एक सुंदर चित्रण होगा, यदि उनकी पुरानी, घिसी-पिटी सेविका का शरीर उनके पैरों के पास दफनाया जाए। उन्होंने पादरी को बुलाया और पूछा कि क्या उसे आंट नैन्सी को डॉक्टर के पारिवारिक दफन-स्थान में दफनाने पर कोई आपत्ति है। किसी भी अश्वेत व्यक्ति को कभी भी श्वेत लोगों के कब्रिस्तान में दफनाने की अनुमति नहीं दी गई थी, और मंत्री जानते थे कि हमारे परिवार के सभी मृतक दासों के पुराने कब्रिस्तान में एक साथ आराम करते थे। इसलिए उन्होंने उत्तर दिया, “मुझे आपकी इच्छा का पालन करने में कोई आपत्ति नहीं है; लेकिन शायद आंट नैन्सी की माँ की कुछ पसंद हो सकती है कि उनके अवशेष कहाँ रखे जाएं।”
मिसेज फ्लिंट के मन में यह कभी नहीं आया था कि दासों की कोई भावना हो सकती है। जब मेरी दादी से सलाह ली गई, तो उन्होंने तुरंत कहा कि वह चाहती हैं कि नैन्सी उनके परिवार के बाकी सभी लोगों के साथ लेटे, और जहाँ उनका अपना बूढ़ा शरीर दफनाया जाएगा। मिसेज फ्लिंट ने उनकी इच्छा का शालीनता से पालन किया, हालाँकि उन्होंने कहा कि नैन्सी को उनसे दूर दफनाना उनके लिए दर्दनाक है। वह मार्मिक पीड़ा के साथ जोड़ सकती थीं, “मैं लंबे समय से उनके साथ एंट्री फ्लोर पर लेटे होने की आदी थी।”
मेरे अंकल फिलिप ने अपनी बहन को अपने खर्च पर दफनाने की अनुमति मांगी; और दास-मालिक दासों और उनके रिश्तेदारों को ऐसी रियायतें देने के लिए हमेशा तैयार रहते हैं। व्यवस्था बहुत सरल थी, लेकिन पूरी तरह से सम्मानजनक थी। उन्हें सब्त के दिन दफनाया गया, और मिसेज फ्लिंट के मंत्री ने अंतिम संस्कार की सेवा पढ़ी। अश्वेत लोगों की, बंधुआ और मुक्त, एक बड़ी भीड़ थी, और कुछ श्वेत व्यक्ति थे जो हमेशा हमारे परिवार के प्रति मैत्रीपूर्ण रहे थे। डॉ. फ्लिंट की गाड़ी जुलूस में थी; और जब शरीर को उसके विनम्र विश्राम स्थल में रखा गया, तो मालकिन ने एक आँसू गिराया, और अपनी गाड़ी में वापस लौट गईं, शायद यह सोचकर कि उन्होंने अपना कर्तव्य महानता से पूरा किया है।
दासों द्वारा इसे एक बहुत ही भव्य अंतिम संस्कार के रूप में बात की गई थी। उस जगह से गुजरने वाले उत्तरी यात्री, शायद विनम्र मृतकों के प्रति सम्मान के इस प्रतीक को “पितृसत्तात्मक संस्था” की एक सुंदर विशेषता के रूप में वर्णित करते; दास-मालिकों और उनके सेवकों के बीच लगाव का एक मार्मिक प्रमाण; और कोमल हृदय वाली मिसेज फ्लिंट ने अपनी आंखों पर रुमाल रखकर इस धारणा की पुष्टि की होती। हम उन्हें एक अलग कहानी बता सकते थे। हम उन्हें गलतियों और कष्टों का एक अध्याय दे सकते थे, जिसने उनके दिलों को छू लिया होता, यदि उनके पास अश्वेत लोगों के लिए महसूस करने के लिए कोई दिल होता। हम उन्हें बता सकते थे कि कैसे बेचारी बूढ़ी दास-माँ ने, साल-दर-साल मेहनत करके, अपने बेटे फिलिप के अपनी कमाई पर अधिकार को खरीदने के लिए आठ सौ डॉलर कमाए; और कैसे उसी फिलिप ने अंतिम संस्कार का खर्च उठाया, जिसे वे मालिक के लिए इतना श्रेय देने वाला मानते थे। हम उन्हें एक बेचारी, बर्बाद युवा रचना के बारे में भी बता सकते थे, जो वर्षों से एक जीवित कब्र में बंद थी, उन यातनाओं से बचने के लिए जो उस पर थोपी जातीं, यदि वह बाहर निकलने और अपने दिवंगत दोस्त का चेहरा देखने का साहस करती।
यह सब, और बहुत कुछ, मैंने सोचा, जब मैं अपने लूपहोल पर बैठी थी, परिवार के कब्र से लौटने का इंतजार कर रही थी; कभी रोते हुए, कभी सोते हुए, मृतकों और जीवितों के अजीब सपने देखते हुए।
अपनी शोक संतप्त दादी के दुख को देखना दुखद था। वह हमेशा सहन करने के लिए मजबूत रही थीं, और अब, हमेशा की तरह, धार्मिक विश्वास ने उनका समर्थन किया। लेकिन उनका अंधेरा जीवन और भी अंधेरा हो गया था, और उम्र और परेशानी ने उनके मुरझाए चेहरे पर गहरी छाप छोड़ दी थी। उनके पास मेरे लिए ट्रैप-डोर तक आने के लिए चार जगहें थीं, और हर जगह का एक अलग अर्थ था। वह अब पहले की तुलना में अक्सर आती थीं, और मुझसे अपनी मृत बेटी के बारे में बात करती थीं, जबकि आँसू उनके झुर्रीदार गालों पर धीरे-धीरे लुढ़क जाते थे। मैंने उन्हें सांत्वना देने के लिए सब कुछ कहा जो मैं कह सकती थी; लेकिन यह एक दुखद प्रतिबिंब था कि उनकी मदद करने में सक्षम होने के बजाय, मैं चिंता और परेशानी का एक निरंतर स्रोत थी। बेचारी बूढ़ी पीठ अपने बोझ के लिए अनुकूलित थी। यह उसके नीचे झुक गई, लेकिन टूटी नहीं।
XXIX. भागने की तैयारियाँ।
मुझे शायद ही उम्मीद है कि पाठक मेरा विश्वास करेंगे, जब मैं पुष्टि करूँगी कि मैं उस छोटी सी निराशाजनक जगह में, प्रकाश और हवा से लगभग वंचित, और अपने अंगों को हिलाने के लिए कोई जगह नहीं होने के कारण, लगभग सात साल तक रही। लेकिन यह एक तथ्य है; और मेरे लिए एक दुखद तथ्य, अभी भी; क्योंकि मेरा शरीर अभी भी उस लंबी कैद के प्रभावों से ग्रस्त है, मेरी आत्मा की तो बात ही छोड़ दें। न्यूयॉर्क और बोस्टन में रहने वाले मेरे परिवार के सदस्य, मेरे कहे की सच्चाई की गवाही दे सकते हैं।
अनगिनत रातें ऐसी थीं जब मैं छोटे से लूपहोल पर देर तक बैठी रहती थी, जो मुझे एक टिमटिमाते तारे की एक झलक देने के लिए भी मुश्किल से काफी था। वहाँ, मैंने गश्ती दल और दास-शिकारियों को भगोड़ों को पकड़ने के बारे में बात करते सुना, यह अच्छी तरह जानते हुए कि मुझे पकड़ने पर वे कितने खुश होंगे।
मौसम के बाद मौसम, साल के बाद साल, मैंने अपने बच्चों के चेहरों को देखा, और उनकी मीठी आवाज़ें सुनीं, एक ऐसे दिल के साथ जो हर समय यह कहने के लिए तरसता था, “तुम्हारी माँ यहाँ है।” कभी-कभी मुझे ऐसा लगता था मानो उस निराशाजनक, नीरस अस्तित्व में प्रवेश किए मुझे युग बीत गए हों। कभी-कभी, मैं सुन्न और उदासीन हो जाती थी; दूसरे समय में मैं यह जानने के लिए बहुत अधीर हो जाती थी कि ये अंधेरे साल कब खत्म होंगे, और मुझे फिर से धूप महसूस करने, और शुद्ध हवा में सांस लेने की अनुमति मिलेगी।
एलेन के हमें छोड़कर जाने के बाद, यह भावना और बढ़ गई। मिस्टर सैंड्स इस बात पर सहमत हो गए थे कि बेनी उत्तर की ओर जा सकता है, बशर्ते उसका चाचा फिलिप उसके साथ जाए; और मैं भी वहाँ रहने के लिए उत्सुक थी, ताकि अपने बच्चों पर नज़र रख सकूँ, और जहाँ तक मुझसे हो सके उनकी रक्षा कर सकूँ। इसके अलावा, अगर मैं और अधिक समय तक रही, तो मेरी कोठरी में मेरे डूब जाने की संभावना थी; क्योंकि हल्की छत काफी जर्जर हो रही थी, और चाचा फिलिप तख्तों को हटाने से डरते थे, कहीं किसी को मेरी एक झलक न मिल जाए। जब रात में तूफान आते, तो वे चटाइयां और कालीन के टुकड़े बिछा देते, जो सुबह सूखने के लिए डाले गए प्रतीत होते थे; लेकिन दिन के उजाले में छत को ढंकने से ध्यान आकर्षित हो सकता था। नतीजतन, मेरे कपड़े और बिस्तर अक्सर भीग जाते थे; एक ऐसी प्रक्रिया जिससे मेरे जकड़े हुए और सख्त अंगों का दर्द और पीड़ा बहुत बढ़ जाती थी। मैं अपने मन में भागने की विभिन्न योजनाएं बनाती रहती थी, जिन्हें मैं कभी-कभी अपनी दादी को बताती थी, जब वे ट्रैप-डोर पर मेरे साथ फुसफुसाने आती थीं। दयालु हृदय वाली उस वृद्ध महिला को भगोड़ों के प्रति बहुत सहानुभूति थी। उन्होंने पकड़े जाने वालों पर किए गए अत्याचारों के बारे में बहुत कुछ देखा था। उनकी यादें हमेशा तुरंत उनके उज्ज्वल और सुंदर पुत्र, बेंजामिन के दुखों की ओर चली जाती थीं, जो उनकी संतान में सबसे छोटा और सबसे प्रिय था। इसलिए, जब भी मैं इस विषय पर बात करती, तो वे कराहते हुए कहतीं, “ओह, इसके बारे में मत सोचो, बच्ची। तुम मेरा दिल तोड़ दोगी।” अब मेरे पास मुझे प्रोत्साहित करने के लिए मेरी प्यारी बूढ़ी आंटी नैन्सी नहीं थीं; लेकिन मेरे भाई विलियम और मेरे बच्चे मुझे लगातार उत्तर की ओर बुला रहे थे।
और अब मुझे अपनी कहानी में कुछ महीने पीछे जाना होगा। मैंने बताया है कि पहली जनवरी का समय दासों को बेचने या उन्हें नए मालिकों को पट्टे पर देने का होता था। यदि समय की गणना दिल की धड़कनों से की जाए, तो बेचारे दास उस त्योहार के दौरान, जो स्वतंत्र लोगों के लिए इतना आनंदमय होता है, दुख के वर्षों की गणना कर सकते थे। मेरी आंटी की मृत्यु से पहले वाले नए साल के दिन, मेरी एक दोस्त, जिसका नाम फैनी था, को उसके मालिक का कर्ज चुकाने के लिए नीलामी में बेचा जाना था। पूरे दिन मेरे विचार उसके साथ थे, और रात में मैंने चिंतापूर्वक पूछा कि उसका भाग्य क्या रहा। मुझे बताया गया कि उसे एक मालिक को, और उसकी चार छोटी लड़कियों को दूसरे मालिक को, बहुत दूर बेच दिया गया है; कि वह अपने खरीदार से भाग निकली थी और कहीं मिल नहीं रही थी। उसकी माँ वही बूढ़ी एगी थी जिसके बारे में मैंने बताया है। वह मेरी दादी के स्वामित्व वाली एक छोटी सी इमारत में रहती थी, जो दादी के घर के साथ वाली ज़मीन पर ही बनी थी। उसके घर की तलाशी ली गई और उस पर नज़र रखी गई, और इससे पहरेदार मेरे इतने करीब आ गए कि मुझे अपनी कोठरी में बहुत छिपकर रहना पड़ा। शिकारी किसी तरह चकमा खा गए; और उसके कुछ ही समय बाद बेनी ने गलती से एगी की झोपड़ी में फैनी को देख लिया। उसने अपनी दादी को बताया, जिन्होंने उसे कभी भी इसके बारे में बात न करने का निर्देश दिया, और उसे इसके भयानक परिणामों के बारे में समझाया; और उसने कभी उस विश्वास को नहीं तोड़ा। एगी ने सपने में भी नहीं सोचा था कि मेरी दादी जानती हैं कि उसकी बेटी कहाँ छिपी है, और यह कि उनकी वृद्ध पड़ोसी की झुकी हुई काया चिंता और डर के समान बोझ तले दबी हुई है; लेकिन इन खतरनाक रहस्यों ने दो पीड़ित वृद्ध माताओं के बीच सहानुभूति को और गहरा कर दिया।
मेरी दोस्त फैनी और मैं कई हफ्तों तक एक-दूसरे की आवाज़ सुनने की दूरी के भीतर छिपी रहीं; लेकिन वह इस तथ्य से अनजान थी। मैं चाहती थी कि वह मेरी कोठरी में मेरे साथ रहे, जो उसकी अपनी कोठरी से अधिक सुरक्षित स्थान लग रही थी; लेकिन मैंने अपनी दादी को इतनी मुसीबत में डाल दिया था कि उनसे अधिक जोखिम उठाने के लिए कहना गलत लगता था। मेरी बेचैनी बढ़ती गई। मैं बहुत लंबे समय तक शारीरिक दर्द और मानसिक पीड़ा में जी चुकी थी। हमेशा मुझे इस बात का डर रहता था कि किसी दुर्घटना या किसी चाल के कारण, गुलामी मेरे बच्चों को मुझसे छीनने में सफल हो जाएगी। यह विचार मुझे लगभग पागल कर देता था, और मैंने हर हाल में ध्रुवतारे (नॉर्थ स्टार) की दिशा में जाने का निश्चय किया। इस संकट के समय में, प्रोविडेंस (ईश्वर) ने मेरे भागने का एक अप्रत्याशित रास्ता खोल दिया। मेरे दोस्त पीटर ने एक शाम आकर मुझसे बात करने के लिए कहा। “तुम्हारा दिन आ गया है, लिंडा,” उसने कहा। “मैंने तुम्हारे लिए मुक्त राज्यों (फ्री स्टेट्स) में जाने का एक मौका ढूंढ लिया है। तुम्हारे पास निर्णय लेने के लिए पखवाड़ा है।” यह खबर सच होने के लिए बहुत अच्छी लग रही थी; लेकिन पीटर ने अपनी व्यवस्था समझाई, और मुझसे कहा कि केवल इतना ही आवश्यक है कि मैं कह दूँ कि मैं जाऊंगी। मैं उसे खुशी के साथ हाँ में जवाब देने ही वाली थी, कि तभी बेनी का विचार मेरे मन में आया। मैंने उससे कहा कि प्रलोभन बहुत अधिक है, लेकिन मैं अपने बच्चे पर डॉ. फ्लिंट के कथित अधिकार से बहुत डरती थी, और यह कि मैं उसे पीछे छोड़कर नहीं जा सकती थी। पीटर ने गंभीरता से विरोध किया। उसने कहा कि ऐसा अच्छा मौका शायद फिर कभी न मिले; कि बेनी स्वतंत्र है, और उसे मेरे पास भेजा जा सकता है; और अपने बच्चों के कल्याण के लिए मुझे एक पल के लिए भी संकोच नहीं करना चाहिए। मैंने उससे कहा कि मैं चाचा फिलिप से सलाह लूंगी। मेरे चाचा ने इस योजना पर खुशी जताई, और मुझे हर हाल में जाने के लिए कहा। उन्होंने वादा किया कि यदि उनका जीवन बचा रहा, तो जैसे ही मैं सुरक्षित स्थान पर पहुंच जाऊंगी, वे मेरे बेटे को या तो ले आएंगे या मेरे पास भेज देंगे। मैंने जाने का निश्चय किया, लेकिन सोचा कि प्रस्थान के समय के बहुत करीब होने तक मेरी दादी से कुछ भी न कहा जाए। लेकिन मेरे चाचा को लगा कि अगर मैं उन्हें इतनी अचानक छोड़कर जाऊंगी तो उन्हें अधिक दुख होगा। “मैं उन्हें समझाऊंगा,” उन्होंने कहा, “और उन्हें विश्वास दिलाऊंगा कि यह न केवल तुम्हारे लिए, बल्कि उनके लिए भी कितना आवश्यक है। तुम इस तथ्य से अनजान नहीं हो सकती कि वे अपने बोझ के नीचे दब रही हैं।” मैं इससे अनजान नहीं थी। मैं जानती थी कि मेरा छिपा होना चिंता का हमेशा मौजूद रहने वाला स्रोत था, और वे जितनी बूढ़ी होती जा रही थीं, वे पकड़े जाने के डर से उतनी ही अधिक घबराती थीं। मेरे चाचा ने उनसे बात की, और अंततः उन्हें यह समझाने में सफल रहे कि मेरे लिए इतनी अप्रत्याशित रूप से मिले अवसर को भुनाना बिल्कुल आवश्यक है।
एक स्वतंत्र महिला होने की प्रत्याशा मेरे कमजोर शरीर के लिए लगभग बहुत अधिक साबित हुई। उत्तेजना ने मुझे प्रेरित किया, और साथ ही मुझे भ्रमित भी कर दिया। मैंने अपनी यात्रा के लिए, और अपने बेटे के मेरे पीछे आने के लिए व्यस्त तैयारियां कीं। मैंने जाने से पहले उसके साथ एक साक्षात्कार करने का निश्चय किया, ताकि मैं उसे सावधानियां और सलाह दे सकूँ, और उसे बता सकूँ कि मैं उत्तर में कितनी उत्सुकता से उसका इंतज़ार करूँगी। दादी जितनी बार संभव हो मेरे पास आती थीं ताकि सलाह के शब्द फुसफुसा सकें। उन्होंने जोर देकर कहा कि जैसे ही मैं मुक्त राज्यों में पहुँचूँ, मैं डॉ. फ्लिंट को पत्र लिखूँ, और उनसे मुझे उनके हाथों बेचने के लिए कहूँ। उन्होंने कहा कि वे अपना घर, और दुनिया में जो कुछ भी उनके पास है, उसे त्याग देंगी, ताकि मैं दुनिया के किसी भी हिस्से में अपने बच्चों के साथ सुरक्षित रह सकूँ। यदि वे बस इतना जानकर जी सकें कि वे शांति से मर सकती हैं। मैंने उस प्यारी बूढ़ी वफादार मित्र से वादा किया कि मैं पहुँचते ही उन्हें लिखूँगी, और पत्र को उन तक पहुँचाने का सुरक्षित तरीका अपनाऊंगी; लेकिन अपने मन में मैंने संकल्प लिया कि उनकी कड़ी मेहनत की कमाई का एक और पैसा उन लालची दास मालिकों को वह देने के लिए नहीं दिया जाएगा जिसे वे अपनी संपत्ति कहते हैं। और भले ही मैं उस चीज़ को खरीदने के लिए अनिच्छुक नहीं होती जिसे पाने का मुझे पहले से ही अधिकार था, सामान्य मानवता मुझे उस उदार प्रस्ताव को स्वीकार करने से रोक देती, जो मेरी वृद्ध रिश्तेदार को घर से बाहर निकालने की कीमत पर होता, जब वे कब्र के मुहाने पर कांप रही थीं।
मुझे एक जहाज़ में भागना था; लेकिन मैं और अधिक विवरण देने से बचती हूँ। मैं तैयार थी, लेकिन जहाज़ को अप्रत्याशित रूप से कई दिनों के लिए रोक दिया गया। इस बीच, शहर में जेम्स नाम के एक भगोड़े दास की अत्यंत भयानक हत्या की खबर आई। इस दुर्भाग्यपूर्ण युवक की माँ चैरिटी हमारी पुरानी परिचित थी। मैंने उसकी मृत्यु के चौंकाने वाले विवरण, पड़ोसी दास मालिकों में से कुछ के अपने वर्णन में दिए हैं। मेरी दादी, जो भगोड़ों के बारे में हमेशा घबराई रहती थीं, बुरी तरह डर गईं। उन्हें यकीन हो गया कि अगर मैं अपने उद्यम से बाज नहीं आई, तो मेरा भी यही हश्र होगा। वे सिसकने लगीं, कराहने लगीं, और मुझसे न जाने की विनती करने लगीं। उनका अत्यधिक डर थोड़ा संक्रामक था, और मेरा दिल उनकी चरम पीड़ा के विरुद्ध अडिग नहीं रह सका। मैं बहुत निराश हुई, लेकिन मैंने अपनी योजना छोड़ने का वादा किया।
जब मेरे मित्र पीटर को इस बारे में पता चला, तो वह निराश और नाराज़ दोनों हुए। उसने कहा कि हमारे पिछले अनुभवों को देखते हुए, मुझे फेंकने के लिए ऐसा दूसरा मौका मिलने में लंबा समय लगेगा। मैंने उससे कहा कि इसे फेंकने की ज़रूरत नहीं है; कि मेरे पास एक दोस्त पास में ही छिपी हुई है, जो मुझे प्रदान किए गए स्थान को पाकर बहुत खुश होगी। मैंने उसे बेचारी फैनी के बारे में बताया, और उस दयालु, नेक व्यक्ति ने, जिसने कभी किसी पीड़ित की, चाहे वह गोरा हो या काला, पीठ नहीं फेरी, उसकी मदद करने के लिए अपनी तत्परता व्यक्त की। एगी को यह जानकर बहुत आश्चर्य हुआ कि हमें उसका रहस्य पता था। वह फैनी के लिए ऐसा मौका सुनकर बहुत खुश हुई, और अगली रात उसके जहाज़ पर जाने की व्यवस्था की गई। वे दोनों मानते थे कि मैं बहुत पहले उत्तर में जा चुकी हूँ, इसलिए लेनदेन में मेरा नाम नहीं लिया गया। फैनी को नियत समय पर जहाज़ पर ले जाया गया, और एक बहुत छोटे केबिन में छुपा दिया गया। यह सुविधा ऐसी कीमत पर खरीदी गई थी जो इंग्लैंड की यात्रा का खर्च चुका सकती थी। लेकिन जब कोई बेहतरीन पुराने इंग्लैंड जाने का प्रस्ताव रखता है, तो वे यह गणना करने के लिए रुकते हैं कि क्या वे उस आनंद की लागत उठा सकते हैं; जबकि गुलामी से भागने का सौदा करते समय, कांपता हुआ पीड़ित यह कहने के लिए तैयार होता है, “मेरी सारी संपत्ति ले लो, बस मुझे धोखा मत देना!”
अगली सुबह मैंने अपनी खिड़की (लूपहोल) से झांका और देखा कि मौसम अंधेरा और बादलदार था। रात में मुझे खबर मिली कि हवा विपरीत है, और जहाज़ रवाना नहीं हुआ है। मैं फैनी को लेकर बहुत चिंतित थी, और पीटर को भी, जो मेरे कहने पर बहुत बड़ा जोखिम उठा रहा था। अगले दिन हवा और मौसम वैसा ही रहा। बेचारी फैनी को जब जहाज़ पर ले जाया गया था तो वह डर के मारे आधी मर चुकी थी, और मैं आसानी से कल्पना कर सकती थी कि वह अब कितना कष्ट भोग रही होगी। दादी अक्सर मेरी कोठरी में आती थीं, यह बताने के लिए कि वे कितनी आभारी हैं कि मैं नहीं गई। तीसरी सुबह उन्होंने मुझे नीचे स्टोररूम में आने के लिए खटखटाया। बेचारा बूढ़ा पीड़ित अपनी मुसीबत के बोझ तले टूट रहा था। वे अब आसानी से घबरा जाती थीं। मैंने उन्हें एक नर्वस, उत्तेजित स्थिति में पाया, लेकिन मुझे यह नहीं पता था कि वे हमेशा की तरह दरवाजा लॉक करना भूल गई थीं। वे जहाज़ के रुकने को लेकर बहुत चिंतित थीं। उन्हें डर था कि सब कुछ पता चल जाएगा, और फिर फैनी, और पीटर, और मुझे, सभी को यातना देकर मार दिया जाएगा, और फिलिप पूरी तरह बर्बाद हो जाएगा, और उनका घर ढहा दिया जाएगा। बेचारा पीटर! अगर उसे भी उस बेचारे दास जेम्स की तरह इतनी भयानक मौत मरनी पड़े, और वह भी मेरी मदद करने की उसकी दयालुता के कारण, तो हम सभी के लिए यह कितना भयानक होगा! अफसोस, यह विचार मेरे लिए परिचित था, और उसने मेरे दिल में कई बार तीव्र पीड़ा पहुँचाई थी। मैंने अपनी चिंता को दबाने और उनसे मधुरता से बात करने की कोशिश की। उन्होंने आंटी नैन्सी का कोई ज़िक्र किया, वह प्यारी बेटी जिसे उन्होंने हाल ही में दफनाया था, और फिर उन्होंने अपना आपा खो दिया। जैसे ही वे वहाँ कांपती और सिसकती हुई खड़ी थीं, बरामदे से एक आवाज़ आई, “आंट मार्थी, आप कहाँ हैं?” दादी चौंक गईं, और अपनी घबराहट में, मेरे बारे में सोचे बिना, दरवाजा खोल दिया। शरारती नौकरानी जेनी अंदर आ गई, जिसने मेरे कमरे में घुसने की कोशिश की थी, जब मैं अपनी गोरी हितैषी के घर में छिपी थी। “आंट मार्थी, मैं आपको हर जगह ढूंढ रही हूँ,” उसने कहा। “मेरी मालकिन चाहती हैं कि आप उन्हें कुछ बिस्कुट भेजें।” मैं एक बैरल के पीछे दुबक गई थी, जिसने मुझे पूरी तरह छिपा लिया था, लेकिन मैंने कल्पना की कि जेनी सीधे उस स्थान को देख रही है, और मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। मेरी दादी को तुरंत एहसास हुआ कि उन्होंने क्या किया है, और जेनी के साथ बिस्कुट गिनने के लिए जल्दी से बाहर निकल गईं, और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। कुछ ही मिनटों में वे मेरे पास लौटीं, निराशा की साक्षात तस्वीर बनी हुई। “बेचारी बच्ची!” उन्होंने चिल्लाकर कहा, “मेरी लापरवाही ने तुम्हें बर्बाद कर दिया। नाव अभी नहीं गई है। तुरंत तैयार हो जाओ, और फैनी के साथ जाओ। अब मेरे पास इसके खिलाफ कहने के लिए एक भी शब्द नहीं है; क्योंकि कोई नहीं बता सकता कि आज क्या हो सकता है।”
चाचा फिलिप को बुलाया गया, और वे अपनी माँ से इस बात पर सहमत थे कि जेनी चौबीस घंटे के भीतर डॉ. फ्लिंट को सूचित कर देगी। उन्होंने मुझे नाव पर चढ़ाने की सलाह दी, यदि संभव हो; यदि नहीं, तो बेहतर होगा कि मैं अपनी कोठरी में बहुत शांत रहूँ, जहाँ वे घर ढहाए बिना मुझे नहीं ढूंढ सकते थे। उन्होंने कहा कि उनके लिए इस मामले में कदम उठाना उचित नहीं होगा, क्योंकि तुरंत संदेह पैदा हो जाएगा; लेकिन उन्होंने पीटर से संपर्क करने का वादा किया। मुझे दोबारा उनसे मदद मांगने में हिचकिचाहट महसूस हो रही थी, क्योंकि मैं उन्हें पहले ही बहुत मुसीबत में डाल चुकी थी; लेकिन कोई विकल्प नहीं दिख रहा था। मेरी अनिर्णय की स्थिति से पीटर भले ही नाराज़ था, लेकिन वह अपने उदार स्वभाव का सच्चा था, और तुरंत कहा कि वह मेरी मदद करने की पूरी कोशिश करेगा, इस भरोसे के साथ कि मैं इस बार खुद को एक मजबूत महिला साबित करूँगी।
वह तुरंत घाट पर गया, और पाया कि हवा बदल गई है, और जहाज़ धीरे-धीरे धारा के विपरीत चल रहा है। कुछ जरूरी आवश्यकता के बहाने, उसने दो नाविकों को जहाज़ तक पहुँचने के लिए एक-एक डॉलर देने की पेशकश की। उसका रंग उन नाविकों से हल्का था जिन्हें उसने काम पर रखा था, और जब कप्तान ने उन्हें इतनी तेजी से आते देखा, तो उसने सोचा कि अधिकारी उसके जहाज़ पर सवार भगोड़े दास की तलाश में उसका पीछा कर रहे हैं। उन्होंने पाल फहराए, लेकिन नाव उन तक पहुँच गई, और अथक पीटर जहाज़ पर कूद गया।
कप्तान ने तुरंत उसे पहचान लिया। पीटर ने उससे नीचे चलने को कहा, ताकि वह एक खराब बिल के बारे में बात कर सके जो उसने उसे दिया था। जब उसने अपना काम बताया, तो कप्तान ने जवाब दिया, “क्यों, वह महिला तो पहले से ही यहाँ है; और मैंने उसे ऐसी जगह रखा है जहाँ आपको या शैतान को ढूंढने में बहुत मशक्कत करनी पड़ेगी।”
“लेकिन मैं एक और महिला को लाना चाहता हूँ,” पीटर ने कहा। “वह भी बहुत संकट में है, और यदि आप रुककर उसे ले लें तो आपको उचित कीमत अदा की जाएगी।”
“उसका नाम क्या है?” कप्तान ने पूछा। “लिंडा,” उसने जवाब दिया।
“यह उसी महिला का नाम है जो पहले से ही यहाँ है,” कप्तान ने जवाब दिया। “हे भगवान! मुझे लगता है कि तुम मुझे धोखा देने की सोच रहे हो।”
“ओह!” पीटर चिल्लाया, “ईश्वर जानता है कि मैं आपके सिर के एक बाल को भी नुकसान नहीं पहुँचाऊंगा। मैं आपका बहुत आभारी हूँ। लेकिन वास्तव में एक और महिला बहुत खतरे में है। कृपया मानवता दिखाते हुए रुकें और उसे ले लें!”
कुछ देर बाद वे एक समझ पर पहुँचे। फैनी, जिसे सपने में भी नहीं पता था कि मैं उस क्षेत्र में कहीं आसपास हूँ, ने मेरा नाम अपना लिया था, हालाँकि वह खुद को जॉनसन कहती थी। “लिंडा एक आम नाम है,” पीटर ने कहा, “और जिस महिला को मैं लाना चाहता हूँ वह लिंडा ब्रेंट है।”
कप्तान शाम तक एक निश्चित स्थान पर रुकने के लिए सहमत हो गया, उसे उसकी देरी के लिए अच्छी तरह भुगतान किया गया।
बेशक, वह दिन हम सभी के लिए चिंता भरा था। लेकिन हमने निष्कर्ष निकाला कि अगर जेनी ने मुझे देख लिया होता, तो वह अपनी मालकिन को बताने के लिए पर्याप्त समझदार नहीं होती; और शायद उसे शाम तक डॉ. फ्लिंट के परिवार को देखने का मौका नहीं मिलता, क्योंकि मैं बहुत अच्छी तरह जानती थी कि उस घर के नियम क्या थे। मुझे बाद में विश्वास हो गया कि उसने मुझे नहीं देखा था; क्योंकि इसका कोई परिणाम नहीं निकला, और वह उन नीच पात्रों में से एक थी जो तीस चांदी के सिक्कों के लिए एक पीड़ित साथी इंसान को धोखा देने के लिए कूद पड़ती।
मैंने अंधेरा होते ही जहाज़ पर जाने की अपनी सारी व्यवस्था कर ली। बीच का समय मैंने अपने बेटे के साथ बिताने का निश्चय किया। मैंने सात वर्षों से उससे बात नहीं की थी, हालाँकि मैं उसी छत के नीचे थी, और उसे हर दिन देखती थी, जब मैं लूपहोल पर बैठने के लायक स्वस्थ होती थी। मैंने स्टोररूम से बाहर निकलने की हिम्मत नहीं की; इसलिए वे उसे वहाँ ले आए, और हमें बरामदे के दरवाजे से छिपी हुई एक जगह में एक साथ बंद कर दिया। यह हम दोनों के लिए एक उत्तेजक साक्षात्कार था। थोड़ी देर तक बात करने और रोने के बाद, उसने कहा, “माँ, मुझे खुशी है कि आप जा रही हैं। काश मैं आपके साथ आ सकता। मुझे पता था कि आप यहाँ हैं; और मुझे बहुत डर लगता था कि कहीं वे आकर आपको पकड़ न लें!” मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, और मैंने उससे पूछा कि उसे यह कैसे पता चला।
उसने जवाब दिया, “मैं एक दिन छज्जे के नीचे खड़ा था, एलेन के जाने से पहले, और मैंने किसी को लकड़ी के शेड के ऊपर खांसते हुए सुना। मुझे नहीं पता कि मुझे क्या लगा कि वह आप हैं, लेकिन मुझे ऐसा ही लगा। एलेन के जाने से पिछली रात मैंने उसे याद किया; और दादी उसे रात में वापस कमरे में ले आईं; और मैंने सोचा कि शायद वह जाने से पहले आपसे मिलने गई थी, क्योंकि मैंने दादी को उसे फुसफुसाते हुए सुना था, ‘अब सो जाओ; और याद रखना कि कभी किसी को बताना मत’।”
मैंने उससे पूछा कि क्या उसने कभी अपनी बहन से अपने संदेहों का ज़िक्र किया। उसने कहा कि उसने कभी नहीं किया; लेकिन खांसने की आवाज़ सुनने के बाद, अगर वह उसे घर के उस तरफ अन्य बच्चों के साथ खेलते हुए देखती, तो वह हमेशा उसे दूसरी तरफ ले जाने की कोशिश करता, इस डर से कि वे मुझे भी खांसते हुए सुन लेंगे। उसने कहा कि उसने डॉ. फ्लिंट पर पैनी नज़र रखी थी, और अगर वह उन्हें किसी कांस्टेबल या पहरेदार से बात करते देखता, तो वह हमेशा दादी को बताता था। मुझे अब याद आया कि मैंने उसे तब बेचैनी दिखाते हुए देखा था, जब लोग घर के उस तरफ होते थे, और मैं उस समय उसके कार्यों के पीछे का उद्देश्य जानने के लिए हैरान थी। बारह साल के लड़के में ऐसी समझदारी असाधारण लग सकती है, लेकिन दास, रहस्यों, धोखे और खतरों से घिरे होने के कारण, जल्दी ही संदिग्ध और सतर्क होना सीख जाते हैं, और समय से पहले सावधान और चतुर हो जाते हैं। उसने कभी दादी या चाचा फिलिप से कोई सवाल नहीं पूछा था, और मैंने अक्सर उसे अन्य बच्चों के साथ सुर मिलाते सुना था, जब वे मेरे उत्तर में होने के बारे में बात करते थे।
मैंने उससे कहा कि अब मैं वास्तव में मुक्त राज्यों में जा रही हूँ, और यदि वह एक अच्छा, ईमानदार लड़का बना रहा, और अपनी प्यारी बूढ़ी दादी का प्यारा बच्चा रहा, तो भगवान उसे आशीर्वाद देंगे, और उसे मेरे पास ले आएंगे, और हम और एलेन साथ रहेंगे। उसने मुझे बताना शुरू किया कि दादी ने पूरे दिन कुछ नहीं खाया था। जब वह बोल रहा था, दरवाजा खोला गया, और वह पैसों की एक छोटी थैली के साथ अंदर आईं, जिसे वह चाहती थीं कि मैं ले लूँ। मैंने उनसे प्रार्थना की कि वे इसमें से कम से कम कुछ हिस्सा अपने पास रखें, ताकि बेनी को उत्तर में भेजने का खर्च निकल सके; लेकिन उन्होंने जोर दिया, जबकि उनकी आँखों से आँसू तेज़ी से गिर रहे थे, कि मुझे पूरा ले लेना चाहिए। “तुम अजनबियों के बीच बीमार हो सकती हो,” उन्होंने कहा, “और वे तुम्हें मरने के लिए पुअरहाउस में भेज देंगे।” आह, वह अच्छी दादी!
आखिरी बार मैं अपने नुक्कड़ (कोने) पर गई। इसकी निराशाजनक उपस्थिति ने अब मुझे ठंडा नहीं किया, क्योंकि मेरी आत्मा में आशा की किरण जाग गई थी। फिर भी, मेरे सामने स्वतंत्रता की धन्य संभावना के बावजूद, मुझे उस पुरानी गृहस्थी को हमेशा के लिए छोड़ने में बहुत दुख हुआ, जहाँ मुझे प्यारी बूढ़ी दादी द्वारा इतने लंबे समय तक आश्रय दिया गया था; जहाँ मैंने प्यार का अपना पहला युवा सपना देखा था; और जहाँ, उसके फीके पड़ जाने के बाद, मेरे बच्चे मेरे निराशाजनक दिल के चारों ओर इतनी मजबूती से जुड़ गए थे। जैसे ही मेरे जाने का समय निकट आया, मैं फिर से स्टोररूम में नीचे उतर गई। मेरी दादी और बेनी वहीं थे। उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा, और कहा, “लिंडा, चलो प्रार्थना करें।” हम साथ में घुटनों के बल बैठ गए, मेरा बच्चा मेरे दिल से लगा हुआ था, और मेरा दूसरा हाथ उस वफादार, प्यार करने वाली बूढ़ी दोस्त के चारों ओर था जिसे मैं हमेशा के लिए छोड़ने वाली थी। किसी अन्य अवसर पर मुझे दया और सुरक्षा के लिए इतनी भावुक प्रार्थना सुनने का सौभाग्य नहीं मिला। इसने मेरे दिल को झकझोर दिया, और मुझे ईश्वर में विश्वास दिलाया।
पीटर सड़क पर मेरा इंतज़ार कर रहा था। मैं जल्द ही उसके बगल में थी, शरीर से कमजोर, लेकिन उद्देश्य में मजबूत। मैंने उस पुरानी जगह की ओर मुड़कर नहीं देखा, हालाँकि मुझे लगा कि मैं इसे फिर कभी नहीं देखूँगी।
मैं कभी नहीं बता पाई कि हम घाट तक कैसे पहुँचे। मेरा मस्तिष्क पूरी तरह से चकराया हुआ था, और मेरे पैर मेरे नीचे लड़खड़ा रहे थे। एक निर्धारित स्थान पर हम अपने चाचा फिलिप से मिले, जो हमसे पहले एक अलग रास्ते से चल पड़े थे, ताकि वे सबसे पहले घाट पर पहुँच सकें, और यदि कोई खतरा हो तो हमें समय रहते चेतावनी दे सकें। एक नाव तैयार थी। जैसे ही मैं उसमें कदम रखने वाली थी, मैंने महसूस किया कि किसी ने मुझे धीरे से खींचा, और पीछे मुड़कर देखा तो बेनी था, जो पीला और चिंतित दिख रहा था। उसने मेरे कान में फुसफुसाया, "मैं डॉक्टर की खिड़की में झाँक रहा था, और वह घर पर हैं। अलविदा, माँ। रोना मत; मैं आऊँगा।" वह जल्दी से चला गया। मैंने अपने अच्छे चाचा का हाथ थामा, जिनका मैं बहुत ऋणी थी, और पीटर का, वह बहादुर, उदार मित्र जिसने मेरी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए ऐसे भयानक जोखिम उठाने की स्वेच्छा से पेशकश की थी। आज भी मुझे याद है कि उसका उज्ज्वल चेहरा खुशी से कैसे चमक उठा था, जब उसने मुझे बताया कि उसने मेरे भागने का एक सुरक्षित तरीका खोज लिया है। फिर भी वह बुद्धिमान, उद्यमी, नेक दिल इंसान एक चल संपत्ति था! एक ऐसे देश के कानूनों के अनुसार, जो खुद को सभ्य कहता है, घोड़ों और सूअरों के साथ बेचे जाने योग्य! हम चुपचाप अलग हुए। हमारे दिल शब्दों के लिए बहुत भरे हुए थे!
नाव तेजी से पानी पर फिसलती गई। कुछ देर बाद, नाविकों में से एक ने कहा, "निराश न हों, मैडम। हम आपको सुरक्षित रूप से —— में आपके पति के पास ले जाएँगे।" पहले तो मैं समझ नहीं पाई कि उसका क्या मतलब था; लेकिन मेरे पास यह सोचने की उपस्थिति थी कि यह संभवतः उस बात की ओर इशारा था जो कप्तान ने उसे बताई थी; इसलिए मैंने उसे धन्यवाद दिया, और कहा कि मुझे उम्मीद है कि मौसम सुहावना रहेगा।
जब मैं जहाज पर चढ़ी तो कप्तान मुझसे मिलने आगे आया। वह एक बुजुर्ग व्यक्ति था, जिसका चेहरा सुखद था। उसने मुझे एक छोटे से केबिन में पहुँचाया, जहाँ मेरी सहेली फैनी बैठी थी। वह ऐसे चौंकी जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो। उसने मुझे घोर आश्चर्य से देखा, और चिल्लाकर कहा, "लिंडा, क्या यह तुम हो? या यह तुम्हारी आत्मा है?" जब हम एक-दूसरे की बाहों में बंधे थे, तो मेरी अत्यधिक भावनाओं को अब और नहीं रोका जा सका। मेरी सिसकियाँ कप्तान के कानों तक पहुँचीं, जो आए और बहुत दयालुता से हमें याद दिलाया, कि उनकी सुरक्षा के लिए, साथ ही हमारी अपनी सुरक्षा के लिए, हमारे लिए यह विवेकपूर्ण होगा कि हम किसी का ध्यान आकर्षित न करें। उसने कहा कि जब कोई जहाज दिखाई देता था तो वह चाहता था कि हम नीचे रहें; लेकिन अन्य समयों पर, उसे हमारे डेक पर होने पर कोई आपत्ति नहीं थी। उसने हमें आश्वासन दिया कि वह अच्छी तरह से निगरानी रखेगा, और यदि हम समझदारी से काम लें, तो उसे लगा कि हमें कोई खतरा नहीं होगा। उसने हमें ऐसी महिलाओं के रूप में पेश किया था जो —— में अपने पतियों से मिलने जा रही थीं। हमने उसे धन्यवाद दिया, और उन सभी निर्देशों का सावधानीपूर्वक पालन करने का वादा किया जो उसने हमें दिए थे।
फैनी और मैं अब हमारे छोटे से केबिन में अकेले, धीमी और शांत आवाज़ में बात करने लगीं। उसने मुझे उन कष्टों के बारे में बताया जिनसे वह भागने के दौरान गुज़री थी, और अपनी माँ के घर में छिपे रहने के दौरान अपने डर के बारे में। सबसे बढ़कर, उसने उस भयानक नीलामी के दिन अपने सभी बच्चों से अलग होने की पीड़ा पर जोर दिया। जब मैंने उसे उस जगह के बारे में बताया जहाँ मैंने लगभग सात साल बिताए थे, तो वह मुश्किल से मुझ पर विश्वास कर पाई। "हम दोनों के दुख एक जैसे हैं," मैंने कहा। "नहीं," उसने उत्तर दिया, "तुम जल्द ही अपने बच्चों को देखने जा रही हो, और इस बात की कोई उम्मीद नहीं है कि मैं कभी अपने बच्चों के बारे में सुन भी पाऊँगी।"
जहाज जल्द ही चल पड़ा था, लेकिन हमारी प्रगति धीमी थी। हवा हमारे विपरीत थी। अगर हम शहर की नज़र से दूर होते, तो मुझे इसकी परवाह नहीं होती; लेकिन जब तक हमारे और हमारे दुश्मनों के बीच मीलों पानी नहीं था, हम लगातार इस आशंका से भरे हुए थे कि कांस्टेबल जहाज पर आ जाएंगे। न ही मैं कप्तान और उसके आदमियों के साथ पूरी तरह सहज महसूस कर पा रही थी। मैं उस वर्ग के लोगों के लिए बिल्कुल अजनबी थी, और मैंने सुना था कि नाविक कठोर होते हैं, और कभी-कभी क्रूर भी। हम उनकी शक्ति में इतने पूरी तरह से थे कि अगर वे बुरे आदमी होते, तो हमारी स्थिति भयानक होती। अब जब कप्तान को हमारी यात्रा का भुगतान कर दिया गया था, तो क्या उसे उन लोगों को सौंपकर अधिक पैसा कमाने का लालच नहीं हो सकता था जो हमें संपत्ति के रूप में दावा करते थे? मैं स्वभाव से ही विश्वास करने वाली थी, लेकिन गुलामी ने मुझे हर किसी के प्रति संदेही बना दिया था। फैनी ने कप्तान या उसके आदमियों के प्रति मेरे अविश्वास को साझा नहीं किया। उसने कहा कि शुरू में उसे डर था, लेकिन वह तीन दिनों तक जहाज पर रही थी जब जहाज गोदी में था, और किसी ने उसे धोखा नहीं दिया था, या उसके साथ दयालुता के अलावा कोई व्यवहार नहीं किया था।
कप्तान जल्द ही हमें ताजी हवा के लिए डेक पर जाने की सलाह देने आया। उसके मैत्रीपूर्ण और सम्मानजनक व्यवहार ने, फैनी की गवाही के साथ मिलकर, मुझे आश्वस्त किया, और हम उसके साथ गए। उसने हमें एक आरामदायक सीट पर बैठाया, और कभी-कभी बातचीत में शामिल हो गया। उसने हमें बताया कि वह जन्म से एक दक्षिणी था, और उसने अपना अधिकांश जीवन दास राज्यों में बिताया था, और उसने हाल ही में एक भाई को खो दिया था जो दासों का व्यापार करता था। "लेकिन," उसने कहा, "यह एक दयनीय और अपमानजनक व्यवसाय है, और मुझे इसके संबंध में अपने भाई को स्वीकार करने में हमेशा शर्म महसूस होती थी।" जैसे ही हम स्नैकी दलदल के पास से गुजरे, उसने उसकी ओर इशारा किया, और कहा, "वहाँ एक दास क्षेत्र है जो सभी कानूनों को चुनौती देता है।" मैंने उन भयानक दिनों के बारे में सोचा जो मैंने वहाँ बिताए थे, और हालांकि इसे डिसमल स्वैम्प नहीं कहा जाता था, लेकिन इसे देखकर मुझे बहुत उदासी महसूस हुई।
मैं उस रात को कभी नहीं भूलूँगी। वसंत की सुखद हवा बहुत ताज़गी भरी थी! और जब हम चेसापीक बे पर यात्रा कर रहे थे तो मैं अपनी संवेदनाओं का वर्णन कैसे करूँ? ओ, सुंदर धूप! उत्साहवर्धक हवा! और मैं बिना किसी डर या रोक-टोक के उनका आनंद ले सकती थी। मुझे कभी एहसास नहीं हुआ था कि हवा और धूप कितनी महान चीजें हैं जब तक कि मुझे उनसे वंचित नहीं किया गया था।
जमीन छोड़ने के दस दिन बाद हम फिलाडेल्फिया के करीब पहुँच रहे थे। कप्तान ने कहा कि हम रात में वहाँ पहुँचेंगे, लेकिन उसने सोचा कि हमें सुबह तक इंतजार करना चाहिए, और दिन के उजाले में तट पर जाना चाहिए, क्योंकि संदेह से बचने का यह सबसे अच्छा तरीका है।
मैंने उत्तर दिया, "आप बेहतर जानते हैं। लेकिन क्या आप जहाज पर रुकेंगे और हमारी रक्षा करेंगे?"
उसने देखा कि मैं संदेही थी, और उसने कहा कि उसे खेद है, अब जब वह हमें हमारी यात्रा के अंत तक ले आया है, तो उसने पाया कि मुझमें उस पर बहुत कम भरोसा है। आह, अगर वह कभी गुलाम रहा होता तो वह जानता कि एक गोरे व्यक्ति पर भरोसा करना कितना मुश्किल है। उसने हमें आश्वासन दिया कि हम बिना किसी डर के पूरी रात सो सकते हैं; कि वह ध्यान रखेगा कि हम असुरक्षित न रहें। इस कप्तान के सम्मान में यह कहा जाए, दक्षिणी होते हुए भी, कि यदि फैनी और मैं गोरी महिलाएँ होतीं, और हमारी यात्रा कानूनी रूप से तय की गई होती, तो वह हमारे साथ इससे अधिक सम्मानजनक व्यवहार नहीं कर सकता था। मेरे बुद्धिमान मित्र, पीटर ने उस व्यक्ति के चरित्र का सही अनुमान लगाया था जिसके सम्मान पर उसने हमें सौंपा था। अगली सुबह दिन निकलते ही मैं डेक पर थी। मैंने फैनी को हमारे जीवन में पहली बार मुक्त मिट्टी पर सूर्योदय देखने के लिए बुलाया; क्योंकि उस समय मेरा मानना था कि यह वही है। हमने लाल होते आकाश को देखा, और देखा कि महान गोला धीरे-धीरे पानी से बाहर आ रहा है, जैसा कि लग रहा था। जल्द ही लहरें चमकने लगीं, और हर चीज सुंदर चमक से भर गई। हमारे सामने अजनबियों का शहर था। हमने एक-दूसरे की ओर देखा, और दोनों की आँखें आँसुओं से नम थीं। हम गुलामी से बच निकले थे, और हम मानते थे कि हम शिकारियों से सुरक्षित थे। लेकिन हम दुनिया में अकेले थे, और हमने अपने पीछे प्रिय संबंध छोड़ दिए थे; वे संबंध जो दानव गुलामी द्वारा क्रूरता से तोड़ दिए गए थे।
XXXI. फिलाडेल्फिया में घटनाएँ।
मैंने सुना था कि गरीब गुलाम के उत्तर में कई दोस्त हैं। मुझे भरोसा था कि हमें उनमें से कुछ मिल जाएंगे। इस बीच, हम यह मान लेंगे कि सभी दोस्त हैं, जब तक कि वे इसके विपरीत साबित न कर दें। मैंने दयालु कप्तान को खोजा, उसे उसकी सावधानियों के लिए धन्यवाद दिया, और उससे कहा कि उसने जो सेवा हमें दी है, उसके लिए मैं हमेशा आभारी रहूँगी। मैंने उसे उन दोस्तों के लिए एक संदेश दिया जिन्हें मैं घर पर छोड़ आई थी, और उसने इसे पहुँचाने का वादा किया। हमें एक नाव में बिठाया गया, और लगभग पंद्रह मिनट में फिलाडेल्फिया में एक लकड़ी के घाट पर उतार दिया गया। जैसे ही मैं चारों ओर देखते हुए खड़ी थी, मित्रवत कप्तान ने मेरे कंधे को छुआ, और कहा, "आपके पीछे एक सम्मानित दिखने वाला अश्वेत व्यक्ति है। मैं उससे न्यूयॉर्क ट्रेनों के बारे में बात करूँगा, और उसे बताऊंगा कि आप सीधे जाना चाहती हैं।" मैंने उसे धन्यवाद दिया, और उससे मुझे कुछ दुकानों का पता बताने के लिए कहा जहाँ मैं दस्ताने और घूंघट खरीद सकूँ। उसने ऐसा किया, और कहा कि वह तब तक अश्वेत व्यक्ति के साथ बात करेगा जब तक मैं वापस नहीं आ जाती। मैंने जितनी जल्दी हो सके उतनी जल्दी की। जहाज पर निरंतर व्यायाम, और खारे पानी से बार-बार रगड़ने से, मेरे अंगों का उपयोग लगभग बहाल हो गया था। बड़े शहर के शोर ने मुझे भ्रमित कर दिया, लेकिन मुझे दुकानें मिल गईं, और मैंने फैनी और खुद के लिए कुछ डबल घूंघट और दस्ताने खरीदे। दुकानदार ने मुझे बताया कि वे बहुत सारे लेवी (मुद्रा) के हैं। मैंने पहले कभी यह शब्द नहीं सुना था, लेकिन मैंने उसे यह नहीं बताया। मैंने सोचा कि अगर उसे पता चल गया कि मैं अजनबी हूँ तो वह मुझसे पूछ सकता है कि मैं कहाँ से आई हूँ। मैंने उसे एक सोने का सिक्का दिया, और जब उसने बाकी पैसे लौटाए, तो मैंने इसे गिना, और पता लगाया कि एक लेवी कितना होता है। मैं वापस घाट की ओर चल पड़ी, जहाँ कप्तान ने मेरा परिचय बेथेल चर्च के मंत्री, रेवरेन्ड जेरेमिया डरहम के रूप में अश्वेत व्यक्ति से कराया। उसने मेरा हाथ ऐसे पकड़ा मानो मैं कोई पुरानी दोस्त थी। उसने हमें बताया कि हम न्यूयॉर्क के लिए सुबह की गाड़ियों के लिए बहुत देर हो चुकी हैं, और हमें शाम तक, या अगली सुबह तक इंतजार करना होगा। उसने मुझे अपने साथ घर चलने के लिए आमंत्रित किया, यह आश्वासन देते हुए कि उसकी पत्नी मुझे हार्दिक स्वागत देगी; और मेरी सहेली के लिए वह अपने पड़ोसियों में से एक के साथ घर की व्यवस्था करेगा। मैंने अजनबियों के प्रति इतनी दयालुता के लिए उसे धन्यवाद दिया, और उससे कहा कि यदि मुझे रोका जाना है, तो मैं उन लोगों को ढूंढना चाहूँगी जो पहले हमारे देश के हिस्से से गए थे। मिस्टर डरहम ने जोर देकर कहा कि मैं उनके साथ भोजन करूँ, और फिर वह मेरे दोस्तों को खोजने में मेरी मदद करेंगे। नाविक हमें अलविदा कहने आए। मैंने उनकी आँखों में आँसू लिए उनके कठोर हाथों को हिलाया। वे सभी हमारे प्रति दयालु थे, और उन्होंने हमारे लिए इतनी बड़ी सेवा की थी जितनी कि वे कल्पना भी नहीं कर सकते थे।
मैंने इतना बड़ा शहर कभी नहीं देखा था, या सड़कों पर इतने सारे लोगों के संपर्क में नहीं आई थी। ऐसा लग रहा था कि जो लोग वहां से गुजर रहे थे वे हमें जिज्ञासा के भाव से देख रहे थे। हवा और धूप में डेक पर बैठने के कारण मेरा चेहरा इतना झुलस गया था और छिल गया था कि मुझे लगा कि वे आसानी से यह तय नहीं कर पाएंगे कि मैं किस राष्ट्र की हूँ।
मिसेज डरहम मुझसे बिना कोई सवाल पूछे, दयालु स्वागत के साथ मिलीं। मैं थक गई थी, और उनका मैत्रीपूर्ण व्यवहार एक मधुर ताज़गी था। भगवान उनका भला करे! मुझे यकीन था कि मैंने उनकी सहानुभूति प्राप्त करने से पहले अन्य थके हुए दिलों को शांत किया है। वह अपने पति और बच्चों से घिरी हुई थी, एक ऐसे घर में जिसे सुरक्षात्मक कानूनों द्वारा पवित्र बनाया गया था। मैंने अपने बच्चों के बारे में सोचा, और आह भरी।
रात के खाने के बाद मिस्टर डरहम मेरे साथ उन दोस्तों की खोज में गए जिनके बारे में मैंने बात की थी। वे मेरे मूल शहर से गए थे, और मैंने परिचित चेहरों को देखने में बहुत खुशी की उम्मीद की थी। वे घर पर नहीं थे, और हमने सुखद रूप से साफ सड़कों के माध्यम से अपने कदम पीछे हटाए। रास्ते में, मिस्टर डरहम ने देखा कि मैंने उनसे एक बेटी के बारे में बात की थी जिससे मैं मिलने की उम्मीद कर रही थी; कि वह हैरान थे, क्योंकि मैं बहुत युवा दिखती थी उन्होंने मुझे एक अविवाहित महिला समझ लिया था। वह एक ऐसे विषय पर आ रहे थे जिस पर मैं बेहद संवेदनशील थी। उन्होंने सोचा, वह आगे मेरे पति के बारे में पूछेंगे, और अगर मैंने उसे सच्चाई से जवाब दिया, तो वह मेरे बारे में क्या सोचेंगे? मैंने उसे बताया कि मेरे दो बच्चे हैं, एक न्यूयॉर्क में दूसरा दक्षिण में। उसने कुछ और सवाल पूछे, और मैंने स्पष्ट रूप से उसे अपने जीवन की कुछ सबसे महत्वपूर्ण घटनाएं बताईं। ऐसा करना मेरे लिए दर्दनाक था; लेकिन मैं उसे धोखा नहीं देना चाहती थी। यदि वह मेरा मित्र बनने का इच्छुक था, तो मुझे लगा कि उसे पता होना चाहिए कि मैं इसके योग्य कितनी हूँ। "मुझे माफ करें, अगर मैंने आपकी भावनाओं को आहत किया है," उन्होंने कहा। "मैंने आपसे बेकार की जिज्ञासा से सवाल नहीं किया। मैं आपकी स्थिति को समझना चाहता था, ताकि यह जान सकूँ कि क्या मैं आपके, या आपकी छोटी बच्ची के लिए कोई सेवा कर सकता हूँ। आपके सीधे जवाब आपको श्रेय देते हैं; लेकिन हर किसी को इतनी खुलकर जवाब न दें। यह कुछ निर्दयी लोगों को आपके साथ तिरस्कार से व्यवहार करने का बहाना दे सकता है।"
वह शब्द 'तिरस्कार' मुझे आग के कोयले की तरह जला गया। मैंने उत्तर दिया, "ईश्वर ही जानता है कि मैंने कितना सहा है; और मुझे विश्वास है कि वह मुझे माफ कर देगा। यदि मुझे अपने बच्चे रखने की अनुमति दी जाती है, तो मैं एक अच्छी माँ बनने का इरादा रखती हूँ, और इस तरह से रहने का इरादा रखती हूँ कि लोग मेरे साथ तिरस्कार से व्यवहार न कर सकें।"
"मैं आपकी भावनाओं का सम्मान करता हूँ," उन्होंने कहा। "ईश्वर में अपना भरोसा रखें, और अच्छे सिद्धांतों द्वारा शासित हों, और आप मित्र खोजने में विफल नहीं होंगे।"
जब हम घर पहुँचे, तो मैं अपने कमरे में चली गई, थोड़ी देर के लिए दुनिया को बंद करने में मुझे खुशी हुई। उसने जो शब्द कहे थे, उन्होंने मुझ पर एक अमिट छाप छोड़ी। वे दुखद अतीत की बड़ी परछाइयाँ ले आए। मेरे विचारों के बीच मैं दरवाजे पर दस्तक से चौंक गई। मिसेज डरहम अंदर आईं, उनका चेहरा दयालुता से चमक रहा था, यह कहने के लिए कि नीचे एक दासता विरोधी मित्र है, जो मुझसे मिलना चाहेगा। मैंने अजनबियों का सामना करने के अपने डर पर काबू पाया, और उसके साथ चली गई। मेरे अनुभवों और गुलामी से मेरे पलायन के बारे में कई सवाल पूछे गए; लेकिन मैंने देखा कि वे सभी कितने सावधान थे कि ऐसी कोई बात न कहें जो मेरी भावनाओं को आहत कर सके। यह कितना संतोषजनक था, इसे केवल वे ही पूरी तरह से समझ सकते हैं जिन्हें उन लोगों के रूप में व्यवहार करने की आदत हो गई है जिन्हें मनुष्यों के दायरे में शामिल नहीं किया गया था। दासता विरोधी मित्र मेरी योजनाओं के बारे में पूछताछ करने और यदि आवश्यक हो तो सहायता प्रदान करने के लिए आए थे। फैनी मिस्टर डरहम के एक मित्र के साथ, फिलहाल आराम से स्थापित थी। एंटी-स्लेवरी सोसाइटी ने न्यूयॉर्क तक उसके खर्च का भुगतान करने पर सहमति व्यक्त की। मुझे भी यही पेशकश की गई, लेकिन मैंने इसे स्वीकार करने से इनकार कर दिया; उन्हें बताया कि मेरी दादी ने मुझे मेरी यात्रा के अंत तक अपने खर्चों का भुगतान करने के लिए पर्याप्त दिया है। हमें फिलाडेल्फिया में कुछ दिन रहने के लिए प्रोत्साहित किया गया, जब तक कि हमारे लिए कोई उपयुक्त एस्कॉर्ट नहीं मिल जाए। मैंने प्रस्ताव को खुशी से स्वीकार कर लिया, क्योंकि मुझे गुलाम मालिकों से मिलने का डर था, और रेलमार्गों का भी कुछ डर था। मैंने अपने जीवन में कभी रेलगाड़ी में प्रवेश नहीं किया था, और यह मुझे काफी महत्वपूर्ण घटना लगी।
उस रात मैं उन भावनाओं के साथ अपने तकिए की तलाश में गई जो मैं पहले कभी नहीं ले गई थी। मुझे वास्तव में विश्वास था कि मैं एक स्वतंत्र महिला हूँ। मैं लंबे समय तक जागती रही, और जैसे ही मुझे नींद आई, मुझे फायर-बेल से जगाया गया। मैं उछल पड़ी, और अपने कपड़े जल्दी से पहन लिए। जहाँ से मैं आई थी, ऐसे अवसरों पर हर कोई खुद को तैयार करने के लिए जल्दी करता था। गोरे लोगों को लगा कि एक बड़ी आग का उपयोग विद्रोह के लिए एक अच्छे अवसर के रूप में किया जा सकता है, और यह कि तैयार रहना सबसे अच्छा है; और अश्वेत लोगों को आग बुझाने के काम में बाहर निकाला गया। हमारे शहर में केवल एक इंजन था, और अश्वेत महिलाओं और बच्चों को अक्सर इसे नदी के किनारे तक खींचने और भरने के लिए कहा जाता था। मिसेज डरहम की बेटी मेरे साथ ही कमरे में सो रही थी, और यह देखकर कि वह पूरे शोर में सोती रही, मुझे लगा कि उसे जगाना मेरा कर्तव्य है। "क्या मामला है?" उसने अपनी आँखें मलते हुए कहा।
"वे सड़कों पर आग के लिए चिल्ला रहे हैं, और घंटियाँ बज रही हैं," मैंने उत्तर दिया।
"उससे क्या?" उसने ऊंघते हुए कहा। "हम इसके आदी हैं। हम कभी नहीं उठते, जब तक कि आग बहुत करीब न हो। इसका क्या फायदा होगा?"
मुझे काफी आश्चर्य हुआ कि हमारे लिए इंजन भरने में मदद करने के लिए जाना आवश्यक नहीं था। मैं एक अज्ञानी बच्ची थी, जो अभी यह सीखना शुरू कर रही थी कि बड़े शहरों में चीजें कैसे चलती हैं।
दिन के उजाले में, मैंने महिलाओं को ताजी मछली, जामुन, मूली और विभिन्न अन्य चीजें चिल्लाते हुए सुना। यह सब मेरे लिए नया था। मैंने जल्दी ही अपने कपड़े पहने, और जीवन की उस अज्ञात लहर को देखने के लिए खिड़की पर बैठ गई। फिलाडेल्फिया मुझे आश्चर्यजनक रूप से महान जगह लगी। नाश्ते की मेज पर, इंजन खींचने के लिए बाहर जाने के मेरे विचार पर हंसा गया, और मैं भी उस हंसी में शामिल हो गई।
मैं फैनी को देखने गई, और उसे अपने नए दोस्तों के बीच इतना संतुष्ट पाया कि उसे छोड़ने की कोई जल्दी नहीं थी। मैं भी अपनी दयालु परिचारिका के साथ बहुत खुश थी। उसे शिक्षा के लिए अवसर मिले थे, और वह मुझसे कहीं बेहतर थी। हर दिन, लगभग हर घंटे, मैं अपने ज्ञान के छोटे से भंडार में वृद्धि कर रही थी। वह मुझे शहर दिखाने के लिए बाहर ले गई जितना उसने उचित समझा। एक दिन वह मुझे एक कलाकार के कमरे में ले गई, और मुझे अपने कुछ बच्चों के चित्र दिखाए। मैंने पहले कभी अश्वेत लोगों की कोई पेंटिंग नहीं देखी थी, और वे मुझे सुंदर लगीं।
पाँच दिनों के अंत में, मिसेज डरहम के एक मित्र ने अगली सुबह हमारे साथ न्यूयॉर्क चलने की पेशकश की। जैसे ही मैंने विदाई के आलिंगन में अपनी अच्छी परिचारिका का हाथ पकड़ा, मैं जानना चाहती थी कि क्या उसके पति ने उसे वह दोहराया है जो मैंने उसे बताया था। मुझे लगा कि उसने ऐसा किया है, लेकिन उसने कभी इसका कोई उल्लेख नहीं किया। मेरा मानना है कि यह महिला सहानुभूति की नाजुक चुप्पी थी।
जब मिस्टर डरहम ने हमें हमारे टिकट सौंपे, तो उन्होंने कहा, "मुझे डर है कि आपकी यात्रा अप्रिय होगी; लेकिन मैं प्रथम श्रेणी की गाड़ियों के लिए टिकट नहीं ले सका।"
यह मानते हुए कि मैंने उसे पर्याप्त पैसे नहीं दिए थे, मैंने और अधिक देने की पेशकश की। "ओह, नहीं," उसने कहा, "वे किसी भी पैसे के लिए नहीं मिल सकते थे। वे अश्वेत लोगों को प्रथम श्रेणी की गाड़ियों में जाने की अनुमति नहीं देते हैं।"
स्वतंत्र राज्यों के बारे में मेरे उत्साह के लिए यह पहली ठंडक थी। दक्षिण में गोरे लोगों के पीछे, एक गंदे डिब्बे में अश्वेत लोगों को सवारी करने की अनुमति थी, लेकिन वहाँ उन्हें विशेषाधिकार के लिए भुगतान करने की आवश्यकता नहीं थी। यह देखकर मुझे दुख हुआ कि उत्तर गुलामी के रीति-रिवाजों की नकल कैसे करता है।
हमें एक बड़ी, खुरदरी गाड़ी में भर दिया गया, जिसके दोनों तरफ खिड़कियाँ थीं, जो हमारे लिए खड़े हुए बिना बाहर देखने के लिए बहुत ऊँची थीं। यह लोगों से भरी हुई थी, जो स्पष्ट रूप से सभी देशों के थे। वहाँ ढेर सारे बिस्तर और पालने थे, जिनमें चिल्लाते और लात मारते बच्चे थे। हर दूसरे व्यक्ति के मुँह में सिगार या पाइप था, और व्हिस्की के जग स्वतंत्र रूप से चारों ओर दिए जा रहे थे। व्हिस्की की दुर्गंध और घने तंबाकू का धुआँ मेरी इंद्रियों के लिए बीमार करने वाला था, और मेरा मन मेरे चारों ओर के मोटे चुटकुलों और अश्लील गीतों से समान रूप से परेशान था। यह बहुत अप्रिय सवारी थी। उस समय से इन मामलों में कुछ सुधार हुआ है।
जब हम न्यूयॉर्क पहुँचे, तो “गाड़ी, मैडम?” चिल्लाते कोचवानों की भीड़ से मैं लगभग पागल हो गई थी। हमने सुलीवन स्ट्रीट तक ले जाने के लिए बारह शिलिंग में एक से मोलभाव किया। एक गठीला आयरिश व्यक्ति आगे आया और बोला, “मैं आपको छह शिलिंग में ले चलूँगा।” आधी कीमत की यह कमी हमारे लिए एक बड़ी बात थी, और हमने पूछा कि क्या वह हमें तुरंत ले जा सकता है। “सच कहूँ तो ले जाऊँगा, देवियों,” उसने उत्तर दिया। मैंने गौर किया कि हैक-चालक एक-दूसरे को देखकर मुस्कुरा रहे थे, और मैंने पूछा कि क्या उसकी सवारी ठीक-ठाक है। “हाँ, यह सभ्य है, मैडम। भला मैं ऐसी गाड़ी में देवियों को क्यों बैठाऊँगा जो सभ्य न हो।” हमने उसे अपने चेक दे दिए। वह सामान लेने गया, और जल्द ही वापस आकर बोला, “इस तरफ आएं, अगर आपकी कृपा हो, देवियों।” हम पीछे हो लिए, और पाया कि हमारे ट्रंक एक ट्रक पर थे, और हमें उन पर बैठने के लिए कहा गया। हमने उसे बताया कि यह वह सौदा नहीं था जिसके लिए हमने बात की थी, और उसे ट्रंक उतारने होंगे। उसने कसम खाई कि जब तक हम उसे छह शिलिंग नहीं दे देते, उन्हें हाथ भी नहीं लगाया जाएगा। हमारी स्थिति में ध्यान आकर्षित करना बुद्धिमानी नहीं थी, और मैं उसे उसकी मांगी हुई रकम देने ही वाली थी, तभी पास के एक व्यक्ति ने मुझे ऐसा न करने के लिए सिर हिलाया। बहुत हंगामे के बाद हमें उस आयरिश व्यक्ति से छुटकारा मिला, और हमने अपने ट्रंक एक हैक गाड़ी पर बंधवाए। हमें सुलीवन स्ट्रीट में एक बोर्डिंग-हाउस की सिफारिश की गई थी, और हम वहाँ गए। वहाँ फैनी और मैं अलग हो गए। एंटी-स्लेवरी सोसाइटी ने उसके लिए एक घर का प्रबंध किया, और बाद में मैंने सुना कि वह संपन्न परिस्थितियों में थी। मैंने अपने देश के उस हिस्से से एक पुराने मित्र को बुलवाया, जो कुछ समय से न्यूयॉर्क में व्यापार कर रहा था। वह तुरंत आ गया। मैंने उसे बताया कि मैं अपनी बेटी के पास जाना चाहती हूँ, और उससे मुलाकात कराने में मेरी सहायता करने को कहा।
मैंने उसे सावधान किया कि वह परिवार को यह न पता चलने दे कि मैं अभी-अभी दक्षिण से आई हूँ, क्योंकि उनका मानना था कि मैं सात साल से उत्तर में थी। उसने मुझे बताया कि ब्रुकलिन में एक अश्वेत महिला है जो उसी कस्बे से है जहाँ से मैं थी, और मेरे लिए बेहतर होगा कि मैं उसके घर जाऊँ और अपनी बेटी को वहीं बुला लूँ। मैंने कृतज्ञतापूर्वक प्रस्ताव स्वीकार कर लिया, और वह मुझे ब्रुकलिन तक पहुँचाने के लिए सहमत हो गया। हमने फुल्टन फेरी पार की, मर्टल एवेन्यू ऊपर गए, और उसके बताए घर पर रुके। मैं बस अंदर जाने ही वाली थी कि दो लड़कियाँ गुजरीं। मेरे मित्र ने मेरा ध्यान उनकी ओर खींचा। मैं मुड़ी, और सबसे बड़ी लड़की में मैंने सारा को पहचाना, जो एक ऐसी महिला की बेटी थी जो मेरी दादी के साथ रहती थी, लेकिन सालों पहले दक्षिण छोड़ चुकी थी। इस अप्रत्याशित मुलाकात से आश्चर्यचकित और आनंदित होकर, मैंने उसे बाहों में भर लिया, और उसकी माँ के बारे में पूछा।
“आपने दूसरी लड़की पर ध्यान नहीं दिया,” मेरे मित्र ने कहा। मैं मुड़ी, और वहाँ मेरी एलेन खड़ी थी! मैंने उसे अपने दिल से लगा लिया, फिर उसे खुद से दूर करके उसे निहारा। उससे बिछड़े दो सालों में वह काफी बदल गई थी। उपेक्षा के निशान एक माँ की तुलना में कम गौर करने वाली आँखों से भी देखे जा सकते थे। मेरे मित्र ने हम सभी को अंदर चलने के लिए आमंत्रित किया; लेकिन एलेन ने कहा कि उसे एक काम से भेजा गया था, जिसे वह जितनी जल्दी हो सके पूरा कर लेगी, और घर जाकर श्रीमती हॉब्स से मुझे मिलने आने की अनुमति मांगेगी। यह तय हुआ कि मैं अगले दिन उसे बुलवा लूँगी। उसकी साथी, सारा, मेरे आने की खबर उसकी माँ को देने के लिए जल्दी से चली गई। जब मैं घर में दाखिल हुई, तो मैंने पाया कि मालकिन अनुपस्थित थी, और मैं उसकी वापसी की प्रतीक्षा करने लगी। उसे देखने से पहले, मैंने उसे यह कहते सुना, “लिंडा ब्रेंट कहाँ है? मैं उसके पिता और माँ को जानती थी।” जल्द ही सारा अपनी माँ के साथ आई। तो हम वहाँ काफी संख्या में थे, सब मेरी दादी के पड़ोस के। इन मित्रों ने मुझे घेर लिया और उत्सुकता से मुझसे सवाल पूछे। वे हँसे, वे रोए, और वे चिल्लाए। उन्होंने ईश्वर को धन्यवाद दिया कि मैं अपने उत्पीड़नकर्ताओं से बच निकली थी और लॉन्ग आइलैंड पर सुरक्षित थी। यह बहुत उत्तेजना का दिन था। मेरे उदास तहखाने में बीते उन खामोश दिनों से कितना अलग!
अगली सुबह रविवार थी। मेरे जागते ही सबसे पहले विचार उस नोट में उलझे थे जो मुझे श्रीमती हॉब्स को भेजना था, वह महिला जिसके साथ एलेन रहती थी। यह स्पष्ट था कि मैं हाल ही में इस इलाके में आई थी; अन्यथा मैं अपनी बेटी के बारे में पहले ही पूछ लेती। उन्हें यह बताना ठीक नहीं था कि मैं अभी दक्षिण से आई हूँ, क्योंकि इससे उनके मन में यह संदेह पैदा हो जाता कि मुझे वहाँ कहीं शरण दी गई थी, और इससे कई लोगों के लिए मुसीबत, अगर बर्बादी नहीं, तो खड़ी हो सकती थी।
मुझे सीधा रास्ता पसंद है, और मैं हमेशा बहाने बनाने से बचती हूँ। जहाँ तक मेरे तरीके टेढ़े-मेढ़े रहे हैं, मैं उन सबका दोष गुलामी पर मढ़ती हूँ। यह हिंसा और अन्याय की वही प्रणाली थी जिसने अब मुझे झूठ बोलने के अलावा कोई विकल्प नहीं दिया था। मैंने अपना नोट यह बताते हुए शुरू किया कि मैं हाल ही में कनाडा से आई हूँ, और अपनी बेटी को मुझसे मिलने आते देखना बहुत चाहती हूँ। वह आई और श्रीमती हॉब्स की ओर से एक संदेश लाई, जिसमें मुझे उनके घर आमंत्रित किया गया था, और मुझे आश्वासन दिया गया कि मुझे कोई डर नहीं रखना चाहिए। अपनी बच्ची के साथ हुई बातचीत ने मेरे मन को शांति नहीं दी। जब मैंने पूछा कि क्या उसके साथ अच्छा व्यवहार किया जाता है, तो उसने हाँ में उत्तर दिया; लेकिन स्वर में कोई उत्साह नहीं था, और मुझे लगा कि उसने यह इसलिए कहा क्योंकि वह नहीं चाहती थी कि उसकी वजह से मैं परेशान होऊँ। मेरे पास से जाने से पहले, उसने बड़ी गंभीरता से पूछा, “माँ, आप मुझे अपने साथ रहने के लिए कब ले जाएँगी?” यह सोचकर मुझे दुख हुआ कि जब तक मैं काम पर नहीं लग जाती और साधन नहीं जुटा लेती, मैं उसे घर नहीं दे सकती थी; और इसमें मुझे लंबा समय लग सकता था। जब उसे श्रीमती हॉब्स के पास रखा गया था, तो समझौता यह था कि उसे स्कूल भेजा जाएगा। वह वहाँ दो साल से थी, और अब नौ साल की हो गई थी, और उसे मुश्किल से अक्षर ज्ञान था। इसके लिए कोई बहाना नहीं था, क्योंकि ब्रुकलिन में अच्छे सरकारी स्कूल थे, जहाँ उसे बिना किसी खर्च के भेजा जा सकता था।
वह अंधेरा होने तक मेरे साथ रही, और मैं उसे घर छोड़ने गई। परिवार द्वारा मेरा स्वागत मैत्रीपूर्ण तरीके से किया गया, और सभी इस बात पर सहमत थे कि एलेन एक उपयोगी, अच्छी लड़की है। श्रीमती हॉब्स ने मुझे शांति से चेहरे पर देखा, और कहा, “मुझे लगता है कि आप जानती हैं कि मेरे चचेरे भाई, मिस्टर सैंड्स ने उसे मेरी सबसे बड़ी बेटी को दे दिया है। जब वह बड़ी हो जाएगी तो वह उसके लिए एक अच्छी वेटिंग-मेड बन जाएगी।” मैंने एक शब्द का भी उत्तर नहीं दिया। वह, जो अनुभव से माँ के प्यार की ताकत को जानती थी, और जो पूरी तरह से अवगत थी कि मिस्टर सैंड्स का मेरे बच्चों के साथ क्या संबंध था—वह मेरे चेहरे को कैसे देख सकती थी, जबकि उसने मेरे दिल में ऐसा खंजर घोंप दिया था?
मुझे अब आश्चर्य नहीं था कि उन्होंने उसे इतनी अज्ञानता में क्यों रखा था। मिस्टर हॉब्स पहले अमीर थे, लेकिन वे दिवालिया हो गए थे, और बाद में उन्हें कस्टम हाउस में एक अधीनस्थ पद मिल गया था। शायद उन्हें उम्मीद थी कि किसी दिन दक्षिण लौट जाएंगे; और एलेन का ज्ञान एक गुलाम की स्थिति के लिए काफी था। मैं काम पर जाने और पैसे कमाने के लिए अधीर थी, ताकि मैं अपने बच्चों की अनिश्चित स्थिति बदल सकूँ। मिस्टर सैंड्स ने उन्हें मुक्त करने का अपना वादा नहीं निभाया था। एलेन के बारे में भी मुझे धोखा दिया गया था। बेंजामिन के संबंध में मेरे पास क्या सुरक्षा थी? मुझे लगा कि मेरे पास कुछ भी नहीं है।
मैं असहज मन से अपने मित्र के घर लौटी। अपने बच्चों की रक्षा करने के लिए, यह आवश्यक था कि मैं खुद की मालकिन बनूँ। मैं खुद को मुक्त कहती थी, और कभी-कभी महसूस भी करती थी; लेकिन मुझे पता था कि मैं असुरक्षित थी। मैं उस रात बैठी और डॉ. फ्लिंट को एक सभ्य पत्र लिखा, उनसे उन न्यूनतम शर्तों को बताने के लिए कहा जिन पर वे मुझे बेच देंगे; और चूंकि मैं कानूनन उनकी बेटी की थी, मैंने उसे भी लिखा और वैसा ही अनुरोध किया।
उत्तर में अपने आगमन के बाद से मैं अपने प्यारे भाई विलियम को भूली नहीं थी। मैंने उसके बारे में सावधानी से पूछताछ की थी, और बोस्टन में उसके बारे में सुनने के बाद, मैं वहाँ गई। जब मैं वहाँ पहुँची, तो पाया कि वह न्यू बेडफोर्ड चला गया था। मैंने उस जगह पर लिखा, और मुझे सूचित किया गया कि वह व्हेल पकड़ने की यात्रा पर गया था, और कुछ महीनों तक वापस नहीं आएगा। मैं एलेन के पास काम पाने के लिए न्यूयॉर्क वापस आ गई। मुझे डॉ. फ्लिंट से उत्तर मिला, जिसने मुझे कोई प्रोत्साहन नहीं दिया। उन्होंने मुझे सलाह दी कि मैं वापस लौट आऊँ और अपने सही मालिकों के सामने समर्पण कर दूँ, और फिर मेरा कोई भी अनुरोध स्वीकार कर लिया जाएगा। मैंने यह पत्र एक मित्र को उधार दिया, जिसने इसे खो दिया; अन्यथा मैं अपने पाठकों के लिए इसकी एक प्रति प्रस्तुत करती।
तेतीसवाँ अध्याय। एक घर की तलाश।
मेरी अब सबसे बड़ी चिंता रोजगार प्राप्त करने की थी। मेरा स्वास्थ्य काफी सुधर गया था, हालांकि जब भी मैं ज्यादा चलती थी, मेरे पैरों में सूजन की समस्या बनी रहती थी। मेरे रास्ते में सबसे बड़ी कठिनाई यह थी कि जो लोग अजनबियों को काम पर रखते थे, वे सिफारिश मांगते थे; और अपनी विशेष स्थिति में, मैं उन परिवारों से कोई प्रमाण पत्र प्राप्त नहीं कर सकती थी जिनकी मैंने इतनी निष्ठा से सेवा की थी।
एक दिन एक परिचित ने मुझे एक महिला के बारे में बताया जिसे अपने बच्चे के लिए एक नर्स चाहिए थी, और मैंने तुरंत उस पद के लिए आवेदन किया। महिला ने मुझे बताया कि वह उसे प्राथमिकता देगी जो कभी माँ बनी हो, और जिसे शिशुओं की देखभाल की आदत हो। मैंने उसे बताया कि मैंने अपने खुद के दो बच्चों को पाला है। उसने मुझसे कई सवाल पूछे, लेकिन, मुझे बहुत राहत मिली कि उसने मेरे पिछले नियोक्ताओं से सिफारिश नहीं मांगी। उसने मुझे बताया कि वह एक अंग्रेज महिला थी, और यह मेरे लिए एक सुखद बात थी, क्योंकि मैंने सुना था कि उनमें अमेरिकियों की तुलना में रंग के प्रति पूर्वाग्रह कम है। यह तय हुआ कि हम एक सप्ताह के लिए एक-दूसरे को आजमाएंगे। परीक्षण दोनों पक्षों के लिए संतोषजनक रहा, और मुझे एक महीने के लिए नियुक्त कर लिया गया।
स्वर्गीय पिता मेरे प्रति बहुत दयालु थे कि उन्होंने मुझे इस जगह पहुँचाया। श्रीमती ब्रूस एक दयालु और सौम्य महिला थीं, और एक सच्ची और सहानुभूति रखने वाली मित्र साबित हुईं। अनुबंधित महीना समाप्त होने से पहले ही, बार-बार सीढ़ियाँ चढ़ने-उतरने की आवश्यकता के कारण, मेरे पैरों में इतनी दर्दनाक सूजन हो गई कि मैं अपना कर्तव्य निभाने में असमर्थ हो गई। कई महिलाएँ मुझे बिना सोचे-समझे निकाल देतीं; लेकिन श्रीमती ब्रूस ने मेरे कदम बचाने के लिए व्यवस्था की, और मेरी देखभाल के लिए एक चिकित्सक को नियुक्त किया। मैंने उन्हें अभी तक नहीं बताया था कि मैं एक भगोड़ी गुलाम हूँ। उन्होंने गौर किया कि मैं अक्सर उदास रहती थी, और उन्होंने दयापूर्वक कारण पूछा। मैंने अपने बच्चों से, और उन रिश्तेदारों से अलग होने की बात की जो मुझे प्रिय थे; लेकिन मैंने उस निरंतर असुरक्षा की भावना का उल्लेख नहीं किया जिसने मेरी आत्मा को दबा रखा था। मैं किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में थी जिस पर मैं विश्वास कर सकूँ; लेकिन गोरे लोगों द्वारा मुझे इतना धोखा दिया गया था कि मेरा उनसे सारा विश्वास उठ गया था। यदि वे मुझसे दयालु शब्द कहते, तो मुझे लगता कि यह किसी स्वार्थी उद्देश्य के लिए है। मैं गुलामी से बाहर निकलने पर अपने साथ लाई गई अविश्वास की भावनाओं के साथ इस परिवार में आई थी; लेकिन छह महीने बीतने से पहले ही, मैंने पाया कि श्रीमती ब्रूस का सौम्य व्यवहार और उनके प्यारे बच्चे की मुस्कान मेरे ठंडे दिल को पिघला रही थी। उनका बुद्धिमान वार्तालाप, और पढ़ने के अवसर, जो मेरे काम से फुर्सत मिलने पर मुझे खुशी-खुशी दिए जाते थे, उनके प्रभाव में मेरा संकुचित मन भी विस्तृत होने लगा। मैं धीरे-धीरे अधिक ऊर्जावान और अधिक प्रसन्नचित्त हो गई।
असुरक्षा की पुरानी भावना, विशेष रूप से मेरे बच्चों के संबंध में, अक्सर मेरी खुशी पर अपनी काली छाया डाल देती थी। श्रीमती ब्रूस ने मुझे एलेन के लिए एक घर की पेशकश की; लेकिन यह जितना सुखद होता, मैंने इसे स्वीकार करने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि मुझे हॉब्स परिवार को नाराज करने का डर था। मेरी अनिश्चित स्थिति के बारे में उनकी जानकारी ने मुझे उनके अधीन कर दिया था; और मुझे लगा कि मेरे लिए उनके साथ अच्छे संबंध बनाए रखना महत्वपूर्ण है, जब तक कि मैं मेहनत और बचत के दम पर अपने बच्चों के लिए एक घर नहीं बना लेती। मैं एलेन की स्थिति से संतुष्ट होने से बहुत दूर थी। उसकी अच्छी देखभाल नहीं की जा रही थी। वह कभी-कभी मुझसे मिलने न्यूयॉर्क आती थी; लेकिन वह आमतौर पर श्रीमती हॉब्स की ओर से एक अनुरोध लाती थी कि मैं उसके लिए जूते की एक जोड़ी, या कपड़ों की कोई वस्तु खरीद दूँ। इसके साथ मिस्टर हॉब्स का कस्टम हाउस का वेतन मिलने पर भुगतान का वादा होता था; लेकिन किसी न किसी तरह भुगतान का दिन कभी नहीं आता था। इस प्रकार मेरी कमाई के कई डॉलर मेरी बच्ची को आराम से कपड़े पहनाने में खर्च हो जाते थे। हालांकि, यह उस डर की तुलना में एक छोटी सी परेशानी थी कि उनकी वित्तीय कठिनाइयाँ उन्हें मेरी कीमती छोटी बेटी को बेचने के लिए प्रेरित कर सकती हैं। मुझे पता था कि वे दक्षिण के लोगों के साथ लगातार संपर्क में थे, और ऐसा करने के उनके पास अक्सर अवसर थे। मैंने बताया है कि जब डॉ. फ्लिंट ने दो साल की उम्र में एलेन को जेल में डाल दिया था, तो उसकी आँखों में खसरा के कारण सूजन आ गई थी। यह बीमारी अभी भी उसे परेशान कर रही थी; और दयालु श्रीमती ब्रूस ने प्रस्ताव दिया कि उसे कुछ समय के लिए न्यूयॉर्क आना चाहिए, ताकि वह डॉ. एलियट, एक प्रसिद्ध नेत्र रोग विशेषज्ञ की देखभाल में रह सके। मुझे ऐसा नहीं लगा कि एक माँ के लिए ऐसा अनुरोध करना अनुचित है; लेकिन श्रीमती हॉब्स बहुत नाराज हुईं, और उसे आने देने से मना कर दिया। जैसी मेरी स्थिति थी, उस पर जोर देना राजनीतिक रूप से सही नहीं था। मैंने कोई शिकायत नहीं की, लेकिन मैं अपने बच्चों के प्रति एक माँ की भूमिका निभाने के लिए पूरी तरह स्वतंत्र होने के लिए तरस रही थी। अगली बार जब मैं ब्रुकलिन गई, तो श्रीमती हॉब्स ने, मानो अपने गुस्से के लिए माफी मांगते हुए, मुझे बताया कि उसने एलेन की आँखों के इलाज के लिए अपने चिकित्सक को नियुक्त किया है, और उसने मेरे अनुरोध को इसलिए मना कर दिया क्योंकि वह उसे न्यूयॉर्क में भेजना सुरक्षित नहीं समझती थी। मैंने स्पष्टीकरण को चुपचाप स्वीकार कर लिया; लेकिन उसने मुझे बताया था कि मेरी बच्ची उसकी बेटी की है, और मुझे संदेह था कि उसका वास्तविक उद्देश्य मुझे उसकी संपत्ति दूर ले जाने से रोकने का डर था। शायद मैंने उसके साथ अन्याय किया, लेकिन दक्षिण के लोगों के बारे में मेरे ज्ञान ने मेरे लिए इसके अलावा कुछ और महसूस करना कठिन बना दिया था।
मेरे जीवन के प्याले में मीठा और कड़वा मिला हुआ था, और मैं आभारी थी कि वह पूरी तरह से कड़वा नहीं रहा था। मैं श्रीमती ब्रूस के बच्चे से प्यार करती थी। जब वह मेरे चेहरे पर हँसता और चहकता, और अपनी छोटी कोमल भुजाओं को विश्वास के साथ मेरी गर्दन के चारों ओर लपेटता, तो मुझे उस समय की याद आती जब बेनी और एलेन बच्चे थे, और मेरा घायल दिल शांत हो जाता था। एक उज्ज्वल सुबह, जब मैं खिड़की पर खड़ी बच्चे को अपनी बाहों में उछाल रही थी, तो मेरा ध्यान नाविक की पोशाक में एक युवक की ओर गया, जो गुजरते समय हर घर का बारीकी से निरीक्षण कर रहा था। मैंने उसे गंभीरता से देखा। क्या यह मेरा भाई विलियम हो सकता है? यह वही होना चाहिए—और फिर भी, कितना बदल गया है! मैंने बच्चे को सुरक्षित रखा, नीचे दौड़ी, सामने का दरवाजा खोला, नाविक को इशारा किया, और एक मिनट से भी कम समय में मैं अपने भाई की बाहों में थी। हमें एक-दूसरे को कितना कुछ बताना था! हम एक-दूसरे के कारनामों पर कितना हँसे, और कितना रोए! मैं उसे ब्रुकलिन ले गई, और फिर से उसे एलेन के साथ देखा, वह प्यारी बच्ची जिसे उसने इतनी सावधानी से प्यार और देखभाल की थी, जब मैं अपने दुखी तहखाने में बंद थी। वह एक सप्ताह न्यूयॉर्क में रहा। मेरे और एलेन के लिए उसकी पुरानी स्नेह की भावनाएं पहले जैसी ही जीवंत थीं। एक साथ दुख झेलने से जो बंधन बनते हैं, उनसे मजबूत कोई बंधन नहीं होते।
चौंतीसवाँ अध्याय। पुराना दुश्मन फिर से।
मेरी युवा मालकिन, मिस एमिली फ्लिंट ने मुझे बेचे जाने के लिए मेरी सहमति मांगने वाले मेरे पत्र का कोई जवाब नहीं दिया। लेकिन कुछ समय बाद, मुझे एक उत्तर प्राप्त हुआ, जिसके बारे में कहा गया था कि वह उसके छोटे भाई द्वारा लिखा गया है। इस पत्र की सामग्री का सही आनंद लेने के लिए, पाठक को यह ध्यान में रखना चाहिए कि फ्लिंट परिवार का मानना था कि मैं कई वर्षों से उत्तर में थी। उन्हें कोई अंदाजा नहीं था कि मुझे मेरे लिए डॉ. की न्यूयॉर्क की तीन यात्राओं के बारे में पता था; कि मैंने उनकी आवाज सुनी थी, जब वे उस उद्देश्य के लिए पाँच सौ डॉलर उधार लेने आए थे; और मैंने उन्हें स्टीमबोट के रास्ते में गुजरते देखा था। उन्हें यह भी नहीं पता था कि आंटी नैन्सी की मृत्यु और दफन के सभी विवरण मुझे उस समय बता दिए गए थे जब वे हुए थे। मैंने वह पत्र रखा है, जिसकी एक प्रति मैं इसके साथ नीचे संलग्न कर रही हूँ:—
“बहन को तुम्हारा पत्र कुछ दिन पहले प्राप्त हुआ था। मैं उससे यह समझता हूँ कि तुम अपने दोस्तों और रिश्तेदारों के बीच अपने मूल स्थान पर लौटने की इच्छुक हो। हम सभी तुम्हारे पत्र की सामग्री से प्रसन्न थे; और मुझे तुम्हें यह आश्वासन देने दो कि यदि परिवार के किसी सदस्य के मन में तुम्हारे प्रति कोई नाराजगी थी, तो वे अब ऐसा महसूस नहीं करते। हम सभी तुम्हारी दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति में तुम्हारे प्रति सहानुभूति रखते हैं, और तुम्हें संतुष्ट और खुश करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करने के लिए तैयार हैं। तुम्हारे लिए एक मुक्त व्यक्ति के रूप में घर लौटना कठिन है। यदि तुम्हें तुम्हारी दादी द्वारा खरीदा जाता है, तो यह संदेह है कि क्या तुम्हें रहने की अनुमति दी जाएगी, हालांकि ऐसा करना कानूनी होगा। यदि किसी नौकर को अपने मालिकों से इतने लंबे समय तक अनुपस्थित रहने के बाद खुद को खरीदने की अनुमति दी जाए, और वह मुक्त होकर लौटे, तो इसका बुरा प्रभाव पड़ेगा। तुम्हारे पत्र से, मुझे लगता है कि तुम्हारी स्थिति कठिन और असहज होनी चाहिए। घर आ जाओ। तुम्हारे पास हमारे स्नेह में पुनः स्थापित होने की शक्ति है। हम तुम्हारा खुले हाथों और खुशी के आँसुओं के साथ स्वागत करेंगे। तुम्हें किसी भी तरह के दुर्व्यवहार की आशंका नहीं होनी चाहिए, क्योंकि हमने तुम्हें पाने के लिए खुद को किसी परेशानी या खर्च में नहीं डाला है। यदि हमने ऐसा किया होता, तो शायद हम अन्यथा महसूस करते। तुम जानती हो कि मेरी बहन हमेशा तुमसे जुड़ी हुई थी, और तुम्हारे साथ कभी गुलाम जैसा व्यवहार नहीं किया गया। तुम्हें कभी कठिन काम नहीं करना पड़ा, न ही खेत के श्रम के संपर्क में आना पड़ा। इसके विपरीत, तुम्हें घर में लाया गया था, और हमारे जैसा व्यवहार किया गया था, और लगभग स्वतंत्र; और हमने, कम से कम, महसूस किया कि तुम भागकर खुद को अपमानित करने से ऊपर थी। यह विश्वास करते हुए कि तुम्हें स्वेच्छा से घर आने के लिए प्रेरित किया जा सकता है, मुझे अपनी बहन के लिए लिखने के लिए प्रेरित किया है। परिवार तुम्हें देखकर खुश होगा; और तुम्हारी बेचारी बूढ़ी दादी ने इच्छा व्यक्त की कि तुम आ जाओ, जब उन्होंने तुम्हारा पत्र पढ़ा। बुढ़ापे में उन्हें अपने बच्चों के आसपास होने की सांत्वना की आवश्यकता है। निस्संदेह तुमने अपनी आंटी की मृत्यु के बारे में सुना होगा। वह एक वफादार नौकरानी थी, और एपिस्कोपल चर्च की एक वफादार सदस्य थी। अपने ईसाई जीवन में उन्होंने हमें सिखाया कि कैसे जीना है—और, ओह, ज्ञान की कीमत बहुत अधिक है, उन्होंने हमें सिखाया कि कैसे मरना है! क्या तुमने हमें उनकी मृत्युशय्या के चारों ओर देखा होता, उनकी माँ के साथ, हम सभी अपने आँसुओं को एक आम धारा में मिला रहे होते, तो तुम सोचती कि एक मालिक और उसके नौकर के बीच भी वही हार्दिक बंधन मौजूद है, जैसा कि एक माँ और उसके बच्चे के बीच होता है। लेकिन यह विषय इतना दर्दनाक है कि इस पर टिकना कठिन है। मुझे अपना पत्र समाप्त करना होगा। यदि तुम अपनी बूढ़ी दादी, अपने बच्चे, और उन दोस्तों से दूर रहने में संतुष्ट हो जो तुम्हें प्यार करते हैं, तो वहीं रहो जहाँ तुम हो। हम तुम्हें पकड़ने के लिए कभी खुद को परेशान नहीं करेंगे। लेकिन यदि तुम घर लौटना पसंद करो, तो हम तुम्हें खुश करने के लिए वह सब कुछ करेंगे जो हम कर सकते हैं। यदि तुम परिवार में नहीं रहना चाहती, तो मैं जानता हूँ कि पिता, हमारे समझाने पर, इस बात के लिए प्रेरित होंगे कि तुम्हें हमारे समुदाय में किसी भी व्यक्ति द्वारा खरीदा जाए जिसे तुम चुन सको। कृपया इसका उत्तर जल्द से जल्द दें, और हमें अपना निर्णय बताएं। बहन तुम्हें बहुत प्यार भेजती है। इस बीच मुझे अपना सच्चा मित्र और शुभचिंतक मानिए।”
इस पत्र पर एमिली के भाई के हस्ताक्षर थे, जो अभी तक केवल एक लड़का था। मुझे शैली से पता था कि यह उसकी उम्र के व्यक्ति द्वारा नहीं लिखा गया था, और हालांकि लिखावट को छिपाया गया था, मैं पिछले वर्षों में इससे इतनी दुखी हो चुकी थी कि डॉ. फ्लिंट के हाथ को तुरंत न पहचान सकूँ, ऐसा नहीं था। ओह, गुलाम मालिकों का पाखंड! क्या वह बूढ़ा लोमड़ी यह मानता था कि मैं इतनी मूर्ख हूँ कि ऐसे जाल में फँस जाऊँगी? वास्तव में, उसने “अफ्रीकी जाति की मूर्खता” पर बहुत अधिक भरोसा किया था। मैंने फ्लिंट परिवार को उनके सौहार्दपूर्ण निमंत्रण के लिए कोई धन्यवाद नहीं दिया—एक चूक जिसके लिए मुझ पर, निस्संदेह, घोर कृतघ्नता का आरोप लगाया गया।
इसके कुछ समय बाद ही मुझे दक्षिण में रहने वाले अपने एक मित्र का पत्र मिला, जिसमें सूचित किया गया था कि डॉ. फ्लिंट उत्तर की यात्रा पर आने वाले हैं। पत्र को पहुँचने में देरी हो गई थी, और मेरा अनुमान था कि वे शायद पहले ही रास्ते में होंगे। मिसेज ब्रूस को यह नहीं पता था कि मैं एक भगोड़ी हूँ। मैंने उनसे कहा कि कुछ महत्वपूर्ण कार्य के लिए मुझे बोस्टन जाना पड़ रहा है, जहाँ उस समय मेरा भाई था, और मैंने उनसे पखवाड़े भर के लिए नर्स के रूप में काम करने हेतु एक सहेली को रखने की अनुमति माँगी। मैंने तुरंत अपनी यात्रा शुरू कर दी; और जैसे ही मैं वहाँ पहुँची, मैंने अपनी दादी को लिखा कि यदि बेनी आता है, तो उसे बोस्टन भेज दिया जाए। मुझे पता था कि वह केवल उसे उत्तर भेजने के लिए एक अच्छे अवसर की प्रतीक्षा कर रही थीं, और सौभाग्य से, उनके पास बिना किसी से अनुमति माँगे ऐसा करने का कानूनी अधिकार था। वह एक स्वतंत्र महिला थीं; और जब मेरे बच्चों को खरीदा गया, तो मिस्टर सैंड्स ने बिक्री का बिल उनके नाम पर बनवाना ही बेहतर समझा। यह अनुमान लगाया गया था कि उन्होंने ही धन दिया था, लेकिन यह ज्ञात नहीं था। दक्षिण में, एक सज्जन के बिना किसी बदनामी के अश्वेत बच्चों का एक झुंड हो सकता है; लेकिन यदि यह ज्ञात हो जाए कि उसने उन्हें मुक्त करने के उद्देश्य से खरीदा है, तो इस उदाहरण को उनकी “विशिष्ट संस्था” के लिए खतरनाक माना जाता है, और वह अलोकप्रिय हो जाते हैं।
बेनी को सीधे न्यूयॉर्क आने वाले एक जहाज से भेजने का एक अच्छा अवसर था। उसे एक पत्र के साथ जहाज पर बिठा दिया गया, जिसमें एक मित्र से उसे बोस्टन भेजने का अनुरोध किया गया था। एक सुबह तड़के, मेरे दरवाजे पर जोर से दस्तक हुई, और बेंजामिन हाँफते हुए अंदर आया। “ओह माँ!” उसने चिल्लाकर कहा, “मैं आ गया! मैं पूरा रास्ता दौड़कर आया हूँ; और मैं बिल्कुल अकेला आया हूँ। आप कैसी हैं?”
हे पाठक, क्या तुम मेरी खुशी की कल्पना कर सकते हो? नहीं, तुम नहीं कर सकते, जब तक कि तुम एक गुलाम माँ न रही हो। बेंजामिन अपनी जीभ से जितनी तेजी से बोल सकता था, बड़बड़ा रहा था। “माँ, आप एलेन को यहाँ क्यों नहीं लातीं? मैं उसे देखने ब्रुकलिन गया था, और जब मैंने उसे विदा कहा तो उसे बहुत बुरा लगा। उसने कहा, ‘ओह बेन, काश मैं भी साथ जा पाती।’ मुझे लगा था कि वह बहुत कुछ जानती होगी; लेकिन वह मेरे जितना नहीं जानती; क्योंकि मैं पढ़ सकता हूँ, और वह नहीं। और माँ, आते समय मेरे सारे कपड़े खो गए। कुछ और कपड़े पाने के लिए मैं क्या करूँ? मेरा मानना है कि स्वतंत्र लड़के यहाँ उत्तर में उतने ही अच्छे से रह सकते हैं जितने कि गोरे लड़के।”
मेरा मन उस आशावान, खुशमिजाज छोटे लड़के को यह बताने का नहीं था कि वह कितना गलत था। मैं उसे एक दर्जी के पास ले गई, और कपड़ों की एक जोड़ी खरीद ली। बाकी का दिन आपस में सवाल पूछने और जवाब देने में बीता, जिसमें बार-बार यही इच्छा दोहराई गई कि काश वह अच्छी दादी हमारे साथ होतीं, और बेनी के बार-बार यही निर्देश थे कि उन्हें तुरंत पत्र लिखूँ, और उसे अपनी समुद्री यात्रा और बोस्टन की यात्रा के बारे में सब कुछ बताना न भूलूँ।
डॉ. फ्लिंट ने न्यूयॉर्क की यात्रा की, और मुझसे मिलने तथा मुझे उनके साथ वापस लौटने के लिए आमंत्रित करने का हर संभव प्रयास किया; लेकिन यह पता न लगा पाने के कारण कि मैं कहाँ थी, उनके मेहमाननवाजी के इरादे विफल हो गए, और वह स्नेहपूर्ण परिवार, जो “खुली बाहों” के साथ मेरी प्रतीक्षा कर रहा था, निराशा के लिए अभिशप्त था।
जैसे ही मुझे पता चला कि वह सुरक्षित घर पहुँच गए हैं, मैंने बेंजामिन को अपने भाई विलियम की देखभाल में सौंप दिया, और मिसेज ब्रूस के पास लौट आई। मैं सर्दियों और वसंत ऋतु तक वहीं रही, अपने कर्तव्यों का निष्ठापूर्वक पालन करने का प्रयास करती रही, और नन्ही मैरी के आकर्षण, उसकी उत्कृष्ट माँ की विचारशील दयालुता, और अपनी प्यारी बेटी के साथ कभी-कभार होने वाली मुलाकातों में काफी हद तक खुशी पाती रही।
लेकिन जब गर्मी आई, तो असुरक्षा की पुरानी भावना ने मुझे परेशान करना शुरू कर दिया। व्यायाम और ताजी हवा के लिए मुझे रोजाना नन्ही मैरी को बाहर ले जाना आवश्यक था, और शहर दक्षिणवासियों से भरा हुआ था, जिनमें से कोई भी मुझे पहचान सकता था। गर्म मौसम में सांप और गुलाम मालिक बाहर निकल आते हैं, और मुझे विषैले जीवों के उस वर्ग से उतनी ही नफरत है जितनी कि दूसरे से। यह कहना कितना सुखद है कि मैं ऐसा कहने के लिए स्वतंत्र हूँ!
XXXV. रंग के प्रति पूर्वाग्रह।
शहर छोड़ने की तैयारी देखकर मुझे मानसिक राहत मिली। हम स्टीमबोट ‘निकरबॉकर’ से अल्बानी गए। जब चाय के लिए घंटा बजा, तो मिसेज ब्रूस ने कहा, “लिंडा, देर हो गई है, बेहतर होगा कि तुम और बच्ची मेरे साथ मेज पर आ जाओ।” मैंने उत्तर दिया, “मैं जानती हूँ कि बच्ची के रात के खाने का समय हो गया है, लेकिन यदि आपकी अनुमति हो तो मैं आपके साथ नहीं जाना चाहूँगी। मुझे अपमानित होने का डर है।” “ओह नहीं, अगर तुम मेरे साथ हो तो ऐसा नहीं होगा,” उन्होंने कहा। मैंने कई गोरी नर्सों को अपनी मालकिनों के साथ जाते देखा, और मैंने भी ऐसा करने का साहस किया। हम मेज के सबसे अंतिम छोर पर थे। जैसे ही मैं बैठी, एक कर्कश आवाज ने कहा, “उठो! तुम जानती हो कि तुम्हें यहाँ बैठने की अनुमति नहीं है।” मैंने ऊपर देखा, और अपने आश्चर्य और आक्रोश के लिए, देखा कि बोलने वाला एक अश्वेत व्यक्ति था। यदि उसके पद के लिए उसे नाव के उपनियमों को लागू करना आवश्यक था, तो कम से कम उसे इसे विनम्रता से करना चाहिए था। मैंने उत्तर दिया, “मैं नहीं उठूँगी, जब तक कि कप्तान आकर मुझे न उठाए।” मुझे चाय का कोई प्याला नहीं दिया गया, लेकिन मिसेज ब्रूस ने मुझे अपनी चाय दे दी और दूसरी के लिए कहा। मैंने यह देखने के लिए देखा कि क्या अन्य नर्सों के साथ भी ऐसा ही व्यवहार किया गया था। उन सभी की उचित सेवा की गई थी।
अगली सुबह, जब हम नाश्ते के लिए ट्रॉय में रुके, तो हर कोई मेज की ओर दौड़ रहा था। मिसेज ब्रूस ने कहा, “मेरा हाथ थाम लो, लिंडा, और हम साथ चलेंगे।” मकान मालिक ने उसे सुना, और कहा, “मैडम, क्या आप अपनी नर्स और बच्ची को मेरे परिवार के साथ नाश्ता करने देंगी?” मैं जानती थी कि यह मेरे रंग के कारण है; लेकिन उसने विनम्रता से बात की, और इसलिए मैंने इसकी परवाह नहीं की।
सैरटोगा में हमने यूनाइटेड स्टेट्स होटल को खचाखच भरा पाया, और मिस्टर ब्रूस ने होटल से संबंधित कॉटेज में से एक ले लिया। मैंने खुशी के साथ देश की शांति में जाने के बारे में सोचा था, जहाँ मुझे बहुत कम लोग मिलेंगे, लेकिन यहाँ मैंने खुद को दक्षिणवासियों के झुंड के बीच पाया। मैंने भय और कांपते हुए अपने चारों ओर देखा, किसी ऐसे व्यक्ति को देखने से डरते हुए जो मुझे पहचान ले। मुझे यह जानकर खुशी हुई कि हमें थोड़े समय के लिए ही रुकना था।
हम जल्द ही न्यूयॉर्क लौट आए, ताकि गर्मियों का शेष समय रॉकअवे में बिताने की व्यवस्था की जा सके। जब लॉन्ड्रेस कपड़े ठीक कर रही थी, मैंने एलेन को देखने के लिए ब्रुकलिन जाने का अवसर लिया। मैं उसे किराने की दुकान पर जाते हुए मिली, और उसने सबसे पहले यही कहा, “ओह, माँ, मिसेज हॉब्स के यहाँ मत जाना। उनका भाई, मिस्टर थॉर्न, दक्षिण से आया है, और हो सकता है कि वह बता दे कि आप कहाँ हैं।” मैंने चेतावनी स्वीकार कर ली। मैंने उससे कहा कि मैं अगले दिन मिसेज ब्रूस के साथ जा रही हूँ, और वापस आने पर उससे मिलने की कोशिश करूँगी।
एंग्लो-सैक्सन जाति की सेवा में रहने के कारण, मुझे रॉकअवे जाने के रास्ते में “जिम क्रो कार” में नहीं डाला गया, न ही मुझे ट्रकों में ट्रंक के ऊपर बैठकर सड़कों पर घूमने के लिए आमंत्रित किया गया; लेकिन हर जगह मुझे उसी क्रूर पूर्वाग्रह के प्रमाण मिले, जो अश्वेत लोगों की भावनाओं को इतना हतोत्साहित करता है और उनकी ऊर्जा को दबाता है। हम अंधेरा होने से पहले रॉकअवे पहुँच गए, और पवेलियन में ठहरे—समुद्र के किनारे स्थित एक बड़ा होटल—जो फैशन की दुनिया का एक बड़ा केंद्र है। वहाँ तीस या चालीस नर्सें थीं, जो विभिन्न राष्ट्रों की थीं। कुछ महिलाओं के पास अश्वेत नौकरानियाँ और कोचमैन थे, लेकिन मैं अफ्रीका के रक्त से रंजित एकमात्र नर्स थी। जब चाय की घंटी बजी, तो मैंने नन्ही मैरी को लिया और अन्य नर्सों के पीछे चल दी। रात का खाना एक लंबे हॉल में परोसा गया। एक युवक, जिसके पास व्यवस्था करने का काम था, ने मेज का दो या तीन बार चक्कर लगाया, और अंततः मुझे उसके निचले सिरे पर बैठने का इशारा किया। चूँकि वहाँ केवल एक कुर्सी थी, मैं बैठ गई और बच्ची को अपनी गोद में ले लिया। जिस पर वह युवक मेरे पास आया और सबसे मधुर तरीके से कहा, “क्या आप कृपया छोटी बच्ची को कुर्सी पर बैठा देंगी, और उसके पीछे खड़ी होकर उसे खाना खिलाएँगी? जब वे पूरा कर लेंगे, तो आपको रसोई घर में ले जाया जाएगा, जहाँ आपको अच्छा रात का खाना मिलेगा।”
यह चरम सीमा थी! जब मैंने चारों ओर देखा, और उन महिलाओं को देखा जो नर्स थीं, जैसे मैं थी, और रंग में केवल एक शेड हल्की थीं, मुझे एक चुनौती भरी दृष्टि से घूर रही थीं, जैसे कि मेरी उपस्थिति एक संदूषण हो, तो मुझे खुद पर काबू रखना मुश्किल लगा। हालाँकि, मैंने कुछ नहीं कहा। मैंने चुपचाप बच्ची को अपनी गोद में लिया, हमारे कमरे में गई, और दोबारा मेज पर जाने से इनकार कर दिया। मिस्टर ब्रूस ने नन्ही मैरी और मेरे लिए कमरे में भोजन भेजने का आदेश दिया। यह कुछ दिनों तक चला; लेकिन प्रतिष्ठान के वेटर गोरे थे, और उन्होंने जल्द ही शिकायत करना शुरू कर दिया, यह कहते हुए कि उन्हें नीग्रो लोगों की सेवा के लिए नहीं रखा गया था। मकान मालिक ने मिस्टर ब्रूस से मुझे मेरे भोजन के लिए नीचे भेजने का अनुरोध किया, क्योंकि उसके नौकर उन्हें ऊपर लाने के खिलाफ विद्रोह कर रहे थे, और अन्य बोर्डर्स के अश्वेत नौकर असंतुष्ट थे क्योंकि सभी के साथ एक जैसा व्यवहार नहीं किया जा रहा था।
मेरा उत्तर यह था कि अश्वेत नौकरों को अपने आप से असंतुष्ट होना चाहिए, क्योंकि उनमें इतने अपमानजनक व्यवहार को सहने के लिए पर्याप्त आत्म-सम्मान की कमी है; कि अश्वेत और गोरे नौकरों के लिए बोर्ड की कीमत में कोई अंतर नहीं है, और व्यवहार में अंतर का कोई औचित्य नहीं है। इसके बाद मैं एक महीने रुकी, और यह जानकर कि मैं अपने अधिकारों के लिए खड़े होने के लिए दृढ़ थी, उन्होंने मेरे साथ अच्छा व्यवहार करने का निर्णय लिया। हर अश्वेत पुरुष और महिला को ऐसा ही करना चाहिए, और अंततः हम अपने उत्पीड़कों द्वारा पैरों तले कुचले जाना बंद कर देंगे।
XXXVI. बाल-बाल बचना।
न्यूयॉर्क लौटने के बाद, मैंने एलेन को देखने के लिए सबसे जल्द अवसर लिया। मैंने उसे नीचे बुलाने के लिए कहा; क्योंकि मेरा मानना था कि मिसेज हॉब्स का दक्षिणी भाई अभी भी वहाँ हो सकता है, और मैं यदि संभव हो तो उससे मिलने से बचना चाहती थी। लेकिन मिसेज हॉब्स रसोई में आईं, और उन्होंने मुझे ऊपर जाने के लिए जोर दिया। “मेरा भाई तुमसे मिलना चाहता है,” उसने कहा, “और उसे खेद है कि तुम उससे कतराती हुई प्रतीत होती हो। वह जानता है कि तुम न्यूयॉर्क में रह रही हो। उसने मुझसे कहा कि तुमसे कहूँ कि वह अच्छी पुरानी आंट मार्था का इतना ऋणी है कि वह उनकी पोती के साथ विश्वासघात करने का नीच काम नहीं कर सकता।”
यह मिस्टर थॉर्न दक्षिण छोड़ने से बहुत पहले ही गरीब और लापरवाह हो गया था, और ऐसे व्यक्ति उधार लेने या अच्छा भोजन पाने के लिए अपने विश्वासपात्र पुराने गुलामों के पास जाना, किसी ऐसे व्यक्ति के पास जाने से कहीं अधिक पसंद करते हैं जिसे वे अपने बराबर मानते हैं। मेरी दादी के प्रति वह जिन कृतज्ञता के भावों का दावा करता था, वे इन्हीं दयालु कार्यों के कारण थे। मैं चाहती थी कि वह दूर रहे, लेकिन चूँकि वह यहाँ था, और जानता था कि मैं कहाँ थी, मैंने निष्कर्ष निकाला कि उससे बचने की कोशिश करने से कुछ हासिल नहीं होगा; इसके विपरीत, यह उसके बुरे इरादों को जगाने का साधन बन सकता है। मैं उसकी बहन के पीछे-पीछे ऊपर गई। उसने बहुत ही मैत्रीपूर्ण तरीके से मुझसे मुलाकात की, गुलामी से मेरे बचने पर मुझे बधाई दी, और आशा की कि मेरे पास एक अच्छी जगह है, जहाँ मैं खुश हूँ।
मैं यथासंभव एलेन से मिलती रही। वह, एक अच्छी विचारशील बच्ची, मेरी खतरनाक स्थिति को कभी नहीं भूली, बल्कि हमेशा मेरी सुरक्षा के लिए सतर्क रही। उसने कभी भी अपनी असुविधाओं और परेशानियों के बारे में कोई शिकायत नहीं की; लेकिन एक माँ की चौकस आँखें आसानी से देख सकती थीं कि वह खुश नहीं थी। मेरी एक मुलाकात के दौरान मैंने उसे असामान्य रूप से गंभीर पाया। जब मैंने उससे पूछा कि क्या बात है, तो उसने कहा कि कोई बात नहीं है। लेकिन मैंने यह जानने के लिए जोर दिया कि वह इतनी गंभीर क्यों दिख रही है। अंततः, मुझे पता चला कि वह घर में लगातार चल रही अय्याशी के बारे में परेशान थी। उसे अक्सर रम और ब्रांडी के लिए दुकान पर भेजा जाता था, और उसे इतनी बार इसके लिए पूछने में शर्म आती थी; और मिस्टर हॉब्स और मिस्टर थॉर्न बहुत पीते थे, और उनके हाथ इतने कांपते थे कि उन्हें शराब परोसने के लिए उसे बुलाना पड़ता था। “लेकिन इसके बावजूद,” उसने कहा, “मिस्टर हॉब्स मेरे प्रति अच्छे हैं, और मैं उन्हें पसंद किए बिना नहीं रह सकती। मुझे उनके लिए खेद महसूस होता है।” मैंने उसे यह बताकर सांत्वना देने की कोशिश की कि मैंने सौ डॉलर बचा लिए हैं, और मुझे उम्मीद है कि जल्द ही मैं उसे और बेंजामिन को एक घर दे सकूँगी, और उन्हें स्कूल भेज सकूँगी। वह हमेशा मेरी परेशानियों को जितना हो सके उतना न बढ़ाने की इच्छुक रहती थी, और मुझे वर्षों बाद तक यह पता नहीं चला कि मिस्टर थॉर्न का नशा ही एकमात्र परेशानी नहीं थी जिससे वह पीड़ित थी। हालाँकि उसने मेरी दादी के किसी भी वंशज को नुकसान पहुँचाने के लिए बहुत अधिक कृतज्ञता का दावा किया, लेकिन उसने उनकी मासूम परपोती के कानों में नीच बातें डाली थीं।
मैं आमतौर पर रविवार की दोपहर बिताने के लिए ब्रुकलिन जाती थी। एक रविवार, मैंने एलेन को घर के पास मेरा बेसब्री से इंतजार करते हुए पाया। “ओह, माँ,” उसने कहा, “मैं लंबे समय से आपका इंतजार कर रही हूँ। मुझे डर है कि मिस्टर थॉर्न ने डॉ. फ्लिंट को यह बताने के लिए पत्र लिखा है कि आप कहाँ हैं। जल्दी करो और अंदर चलो। मिसेज हॉब्स आपको इसके बारे में सब कुछ बता देंगी!”
कहानी जल्द ही बता दी गई। जब बच्चे अंगूर की बेल के मंडप में खेल रहे थे, पिछले दिन, मिस्टर थॉर्न हाथ में एक पत्र लेकर बाहर आया, जिसे उसने फाड़ दिया और बिखेर दिया। एलेन उस समय आँगन में झाड़ू लगा रही थी, और उसके मन में उसके प्रति संदेह भरा था, उसने टुकड़े उठा लिए और बच्चों के पास ले जाकर कहा, “मैं सोचती हूँ कि मिस्टर थॉर्न किसे लिख रहे थे।”
“मुझे यकीन है कि मुझे नहीं पता, और मुझे परवाह भी नहीं है,” बच्चों में से सबसे बड़े ने उत्तर दिया; “और मुझे समझ नहीं आता कि यह तुम्हारे लिए क्यों मायने रखता है।”
“लेकिन यह मेरे लिए मायने रखता है,” एलेन ने उत्तर दिया; “क्योंकि मुझे डर है कि वह मेरी माँ के बारे में दक्षिण में लिख रहा है।”
वे उस पर हंसे, और उसे एक मूर्ख चीज कहा, लेकिन अच्छे स्वभाव से उसे पढ़ने के लिए लेखन के टुकड़ों को एक साथ रखा। जैसे ही उन्हें व्यवस्थित किया गया, छोटी लड़की चिल्लाई, “मैं कसम खाती हूँ, एलेन, मुझे लगता है कि तुम सही हो।”
मिस्टर थॉर्न के पत्र की सामग्री, जहाँ तक मुझे याद है, इस प्रकार थी: “मैंने तुम्हारी दासी, लिंडा को देखा है, और उससे बात की है। यदि तुम समझदारी से काम लो, तो उसे बहुत आसानी से पकड़ा जा सकता है। हम में से यहाँ काफी लोग हैं जो तुम्हारी संपत्ति के रूप में उसकी पहचान की शपथ ले सकते हैं। मैं एक देशभक्त हूँ, अपने देश का प्रेमी हूँ, और मैं यह कानूनों के प्रति न्याय के कार्य के रूप में कर रहा हूँ।” उसने डॉक्टर को उस गली और नंबर की जानकारी देकर समाप्त किया जहाँ मैं रहती थी। बच्चे टुकड़े मिसेज हॉब्स के पास ले गए, जो तुरंत स्पष्टीकरण के लिए अपने भाई के कमरे में गई। वह वहाँ नहीं मिला। नौकरों ने कहा कि उन्होंने उसे हाथ में पत्र लेकर बाहर जाते देखा था, और उन्होंने माना कि वह डाकघर गया है। स्वाभाविक निष्कर्ष यह था कि उसने उन टुकड़ों की एक प्रति डॉ. फ्लिंट को भेज दी थी। जब वह वापस लौटा, तो उसकी बहन ने उस पर इसका आरोप लगाया, और उसने आरोप से इनकार नहीं किया। वह तुरंत अपने कमरे में गया, और अगली सुबह वह गायब था। परिवार के किसी भी व्यक्ति के जागने से पहले वह न्यूयॉर्क चला गया था।
यह स्पष्ट था कि मेरे पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं था; और मैं भारी मन से शहर वापस लौट आई। एक बार फिर मुझे एक आरामदायक घर से दूर किया जाने वाला था, और मेरे बच्चों के कल्याण के लिए मेरी सभी योजनाएं उस दानव ‘गुलामी’ द्वारा विफल होने वाली थीं! मुझे अब पछतावा हुआ कि मैंने मिसेज ब्रूस को कभी अपनी कहानी नहीं बताई। मैंने इसे केवल एक भगोड़ी होने के कारण नहीं छिपाया था; इससे वह चिंतित हो जातीं, लेकिन इससे उनके दयालु हृदय में सहानुभूति पैदा होती। मैं उनकी अच्छी राय को महत्व देती थी, और मुझे डर था कि अगर मैंने उन्हें अपनी दुखद कहानी का पूरा विवरण बताया तो मैं इसे खो दूँगी। लेकिन अब मुझे लगा कि उनके लिए यह जानना आवश्यक था कि मैं किस स्थिति में हूँ। मैंने एक बार उन्हें अचानक छोड़ दिया था, बिना कारण बताए, और इसे दोबारा करना उचित नहीं होगा। मैं सुबह उन्हें सब बताने के संकल्प के साथ घर गई। लेकिन मेरे चेहरे की उदासी ने उनका ध्यान आकर्षित किया, और, उनके दयालु पूछताछ के जवाब में, मैंने सोने से पहले उनके सामने अपना पूरा हृदय उँडेल दिया। उन्होंने सच्चे नारीत्वपूर्ण सहानुभूति के साथ सुना, और मुझसे कहा कि वह मेरी रक्षा के लिए सब कुछ करेंगी। मेरा हृदय उन्हें कितना आशीर्वाद दे रहा था!
अगली सुबह जल्दी, जज वेंडरपूल और वकील हॉपर से परामर्श किया गया। उन्होंने कहा कि मुझे तुरंत शहर छोड़ देना चाहिए, क्योंकि अगर मामला अदालत में जाता है तो जोखिम बहुत अधिक होगा। मिसेज ब्रूस मुझे एक गाड़ी में अपनी एक सहेली के घर ले गईं, जहाँ उन्होंने मुझे आश्वासन दिया कि जब तक मेरा भाई नहीं आ जाता, जो कुछ ही दिनों में आने वाला था, तब तक मैं सुरक्षित रहूँगी। बीच के अंतराल में मेरे विचार एलेन के साथ बहुत व्यस्त थे। वह जन्म से मेरी थी, और वह दक्षिणी कानून के अनुसार भी मेरी थी, क्योंकि मेरी दादी के पास बिक्री का बिल था जो उसे ऐसा बनाता था। मुझे नहीं लगा कि वह सुरक्षित है जब तक कि वह मेरे साथ न हो। मिसेज हॉब्स, जो अपने भाई की गद्दारी के बारे में बहुत बुरा महसूस कर रही थीं, मेरी विनती मान गईं, इस शर्त पर कि वह दस दिन में वापस आ जाएगी। मैंने कोई वादा करने से परहेज किया। वह बहुत पतले कपड़ों में मेरे पास आई, जो बहुत छोटे हो गए थे, और उसकी बांह पर एक स्कूली झोला था, जिसमें कुछ सामान था। अक्टूबर का अंत था, और मैं जानती थी कि बच्ची को बहुत कष्ट होगा; और सड़कों पर जाकर कुछ भी खरीदने का साहस न करते हुए, मैंने अपनी फलालैन की स्कर्ट उतार दी और उसे उसके लिए एक में बदल दिया। दयालु मिसेज ब्रूस मुझे विदा कहने आईं, और जब उन्होंने देखा कि मैंने अपनी बच्ची के लिए अपने कपड़े उतार दिए हैं, तो उनकी आँखों में आँसू आ गए। उन्होंने कहा, “मेरे लिए रुको, लिंडा,” और बाहर चली गईं। वह जल्द ही एलेन के लिए एक सुंदर गर्म शॉल और हुड लेकर लौटीं। वास्तव में, उन्हीं की जैसी आत्माओं के लिए स्वर्ग का राज्य है।
मेरा भाई बुधवार को न्यूयॉर्क पहुँचा। वकील हॉपर ने हमें स्टोनिंगटन मार्ग से बोस्टन जाने की सलाह दी, क्योंकि उस दिशा में दक्षिणी यात्रा कम थी। मिसेज ब्रूस ने अपने नौकरों को निर्देश दिया कि वे सभी पूछने वालों से कहें कि मैं पहले वहाँ रहती थी, लेकिन शहर से चली गई हूँ। हम सुरक्षित रूप से स्टीमबोट ‘रोड आइलैंड’ तक पहुँच गए। उस नाव ने अश्वेत कर्मचारियों को काम पर रखा था, लेकिन मैं जानती थी कि अश्वेत यात्रियों को केबिन में प्रवेश नहीं दिया जाता था। मैं केबिन की गोपनीयता के लिए बहुत उत्सुक थी, न केवल रात की हवा के संपर्क में आने के कारण, बल्कि अवलोकन से बचने के लिए भी। वकील हॉपर हमारे लिए जहाज पर इंतजार कर रहे थे। उन्होंने स्टुअर्डेस से बात की, और विशेष अनुरोध के रूप में कहा कि वह हमारे साथ अच्छा व्यवहार करे। उन्होंने मुझसे कहा, “थोड़ी देर बाद खुद कप्तान से बात करना। अपनी छोटी बच्ची को अपने साथ ले जाना, और मुझे यकीन है कि वह उसे डेक पर नहीं सोने देगा।” इन दयालु शब्दों और हाथ मिलाने के साथ वह चले गए।
नाव जल्द ही अपनी यात्रा पर चल पड़ी, और मुझे उस मैत्रीपूर्ण घर से तेजी से दूर ले गई जहाँ मुझे सुरक्षा और आराम मिलने की आशा थी। मेरे भाई ने मुझे टिकट खरीदने के लिए छोड़ दिया था, यह सोचकर कि मुझे उससे बेहतर सफलता मिल सकती है। जब स्टुअर्डेस मेरे पास आई, तो मैंने जो उसने मांगा वह चुका दिया, और उसने मुझे कटे हुए कोनों वाले तीन टिकट दिए। सबसे सरल तरीके से मैंने कहा, “आपने गलती की है; मैंने आपसे केबिन के टिकट मांगे थे। मैं अपनी छोटी बेटी के साथ डेक पर सोने के लिए किसी भी तरह सहमत नहीं हो सकती।” उसने मुझे आश्वासन दिया कि कोई गलती नहीं है। उसने कहा कि कुछ मार्गों पर अश्वेत लोगों को केबिन में सोने की अनुमति थी, लेकिन इस मार्ग पर नहीं, जिस पर धनी लोग बहुत यात्रा करते थे। मैंने उससे मुझे कप्तान के कार्यालय तक ले जाने के लिए कहा, और उसने कहा कि चाय के बाद वह ऐसा करेगी। जब समय आया, तो मैंने एलेन का हाथ पकड़ा और कप्तान के पास गई, उनसे विनम्रतापूर्वक हमारे टिकट बदलने का अनुरोध किया, क्योंकि हमें डेक पर बहुत असुविधा होगी। उन्होंने कहा कि यह उनके रीति-रिवाजों के विपरीत है, लेकिन वह देखेंगे कि हमें नीचे बर्थ मिल जाए; वह हमारे लिए कारों में आरामदायक सीटें प्राप्त करने का भी प्रयास करेंगे; इसके बारे में वह निश्चित नहीं थे, लेकिन जब नाव पहुंचेगी तो वह इसके बारे में कंडक्टर से बात करेंगे। मैंने उन्हें धन्यवाद दिया, और महिलाओं के केबिन में लौट आई। वह बाद में आए और मुझे बताया कि कारों का कंडक्टर जहाज पर है, कि उन्होंने उससे बात की है, और उसने हमारी देखभाल करने का वादा किया है। इतनी दया प्राप्त करके मैं बहुत आश्चर्यचकित थी। मुझे नहीं पता कि मेरी छोटी बच्ची के मनभावन चेहरे ने उनका दिल जीत लिया था, या स्टुअर्डेस ने वकील हॉपर के व्यवहार से यह अनुमान लगा लिया था कि मैं एक भगोड़ी हूँ, और उसने मेरी ओर से उनसे सिफारिश की थी।
जब नाव स्टोनिंगटन पहुंची, तो कंडक्टर ने अपना वादा निभाया, और हमें पहली कार में, इंजन के सबसे करीब वाली सीटों पर बैठाया। उसने हमें दरवाजे के बगल में सीटें लेने के लिए कहा, लेकिन जैसे ही वह वहां से गुजरा, हमने कार के दूसरे छोर की ओर जाने का साहस किया। हमारे साथ कोई असभ्यता नहीं बरती गई, और हम सुरक्षित रूप से बोस्टन पहुँच गए।
मेरे आगमन के बाद का दिन मेरे जीवन के सबसे खुशहाल दिनों में से एक था। मुझे ऐसा लगा जैसे मैं शिकारी कुत्तों की पहुँच से दूर हूँ; और, कई वर्षों में पहली बार, मेरे दोनों बच्चे मेरे साथ थे। उन्होंने अपने पुनर्मिलन का भरपूर आनंद लिया, और वे खुशी से हंसे और बातें कीं। मैं फूले हुए हृदय से उन्हें देखती रही। उनकी हर हरकत मुझे आनंदित कर रही थी।
मैं न्यूयॉर्क में सुरक्षित महसूस नहीं कर सकी, और मैंने एक मित्र के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया, कि हम खर्च साझा करेंगे और साथ मिलकर घर चलाएंगे। मैंने श्रीमती हॉब्स के सामने यह बात रखी कि एलेन की कुछ स्कूली शिक्षा होनी चाहिए, और उस उद्देश्य के लिए उसे मेरे साथ रहना चाहिए। उसे अपनी उम्र में पढ़ने या वर्तनी न लिख पाने पर शर्म आती थी, इसलिए उसे बेनी के साथ स्कूल भेजने के बजाय, मैंने उसे खुद ही तब तक पढ़ाया जब तक कि वह इंटरमीडिएट स्कूल में प्रवेश करने के योग्य नहीं हो गई। सर्दी का मौसम सुखद रूप से बीत गया, जबकि मैं अपनी सुई के काम में और मेरे बच्चे अपनी किताबों में व्यस्त थे।
XXXVII. इंग्लैंड की एक यात्रा
वसंत ऋतु में, मेरे पास दुखद समाचार आया। श्रीमती ब्रूस का निधन हो गया था। इस दुनिया में फिर कभी, मैं उनका सौम्य चेहरा नहीं देख पाऊंगी, या उनकी सहानुभूतिपूर्ण आवाज नहीं सुन पाऊंगी। मैंने एक उत्कृष्ट मित्र खो दिया था, और छोटी मैरी ने एक कोमल माँ खो दी थी। श्री ब्रूस चाहते थे कि बच्ची इंग्लैंड में अपनी माँ के कुछ रिश्तेदारों से मिले, और उनकी इच्छा थी कि मैं उसकी देखभाल का जिम्मा लूँ। माँ से वंचित वह छोटी बच्ची मेरी अभ्यस्त थी, और मुझसे जुड़ी हुई थी, और मुझे लगा कि वह अजनबी की देखरेख के बजाय मेरी देखरेख में अधिक खुश रहेगी। मैं इस तरह से अपनी सुई के काम की तुलना में अधिक कमा भी सकती थी। इसलिए मैंने बेनी को एक काम पर लगा दिया, और एलेन को मेरी मित्र के साथ घर में रहने और स्कूल जाने के लिए छोड़ दिया।
हम न्यूयॉर्क से रवाना हुए, और बारह दिनों की सुखद यात्रा के बाद लिवरपूल पहुंचे। हम सीधे लंदन गए, और एडिलेड होटल में ठहरने की व्यवस्था की। रात का भोजन मुझे उन होटलों की तुलना में कम शानदार लगा जो मैंने अमेरिकी होटलों में देखे थे; लेकिन मेरी स्थिति अवर्णनीय रूप से कहीं अधिक सुखद थी। अपने जीवन में पहली बार मैं एक ऐसी जगह पर थी जहाँ मेरे साथ मेरे रंग के संदर्भ के बिना, मेरे व्यवहार के अनुसार व्यवहार किया गया। मुझे ऐसा लगा जैसे मेरे सीने से एक बड़ी चक्की का पत्थर हटा दिया गया हो। अपनी प्यारी छोटी बच्ची के साथ एक सुखद कमरे में आराम से बैठी हुई, मैंने पहली बार शुद्ध, मिलावट रहित स्वतंत्रता की सुखद चेतना के साथ अपना सिर तकिए पर रखा।
चूंकि बच्ची की निरंतर देखभाल मेरे पास थी, इसलिए मुझे उस महान शहर के अजूबों को देखने का बहुत कम अवसर मिला; लेकिन मैंने सड़कों पर बहने वाली जीवन की धारा को देखा, और इसे हमारे दक्षिणी कस्बों के ठहराव के विपरीत एक अजीब अंतर पाया। श्री ब्रूस अपनी छोटी बेटी को ऑक्सफोर्ड क्रीसेंट में दोस्तों के साथ कुछ दिन बिताने के लिए ले गए, और स्वाभाविक रूप से मेरे लिए उसके साथ जाना आवश्यक था। मैंने अंग्रेजी शिक्षा की व्यवस्थित पद्धति के बारे में बहुत सुना था, और मैं बहुत उत्सुक थी कि मेरी प्यारी मैरी इतनी औपचारिकता के बीच सीधे रास्ते पर चले। मैंने बारीकी से उसकी छोटी सहेलियों और उनकी नर्सों का अवलोकन किया, और अच्छी प्रबंधन की कला में कोई भी सबक लेने के लिए तैयार थी। बच्चे अमेरिकी बच्चों की तुलना में अधिक गुलाबी थे, लेकिन मैंने नहीं देखा कि वे अन्य मामलों में भौतिक रूप से भिन्न थे। वे सभी बच्चों की तरह थे - कभी आज्ञाकारी और कभी जिद्दी।
हम इसके बाद बर्कशायर के स्टीवेंटन गए। यह एक छोटा सा कस्बा था, जिसे काउंटी का सबसे गरीब माना जाता था। मैंने लोगों को खेतों में छह शिलिंग और सात शिलिंग प्रति सप्ताह पर काम करते देखा, और महिलाओं को छह पेंस और सात पेंस प्रति दिन पर काम करते देखा, जिसमें से वे अपना भोजन खुद करती थीं। स्वाभाविक रूप से वे सबसे आदिम तरीके से रहते थे; यह अन्यथा नहीं हो सकता था, जहाँ एक महिला की पूरे दिन की मजदूरी एक पाउंड मांस खरीदने के लिए पर्याप्त नहीं थी। वे बहुत कम किराया देते थे, और उनके कपड़े सबसे सस्ते कपड़ों से बने होते थे, हालांकि वे अमेरिका में उसी पैसे के लिए खरीदे जा सकने वाले कपड़ों से कहीं बेहतर थे। मैंने यूरोप में गरीबों के उत्पीड़न के बारे में बहुत कुछ सुना था। मेरे चारों ओर जो लोग मुझे दिखाई दे रहे थे, उनमें से कई सबसे गरीब लोगों में से थे। लेकिन जब मैंने उनकी छोटी फूस की झोपड़ियों में उनसे मुलाकात की, तो मुझे लगा कि उनमें से सबसे नीच और सबसे अज्ञानी की स्थिति भी अमेरिका में सबसे पसंदीदा गुलामों की स्थिति से कहीं बेहतर है। वे कड़ी मेहनत करते थे; लेकिन उन्हें आसमान में तारे होने पर काम पर नहीं बुलाया जाता था, और न ही किसी ओवरसियर द्वारा, गर्मी और ठंड में, तब तक खदेड़ा और कोड़े मारे जाते थे जब तक कि तारे फिर से चमकने न लगें। उनके घर बहुत विनम्र थे; लेकिन वे कानून द्वारा संरक्षित थे। कोई भी अभिमानी गश्ती दल आधी रात को नहीं आ सकता था, और अपनी मर्जी से उन्हें कोड़े नहीं मार सकता था। पिता, जब वह अपनी झोपड़ी का दरवाजा बंद करता था, तो अपने परिवार को अपने चारों ओर सुरक्षित महसूस करता था। कोई भी मालिक या ओवरसियर आकर उससे उसकी पत्नी या उसकी बेटी को नहीं छीन सकता था। उन्हें अपनी आजीविका कमाने के लिए अलग होना पड़ता था; लेकिन माता-पिता जानते थे कि उनके बच्चे कहाँ जा रहे हैं, और वे पत्रों के माध्यम से उनसे संवाद कर सकते थे। पति और पत्नी, माता-पिता और बच्चे के संबंध इतने पवित्र थे कि देश का कोई भी अमीर रईस उन्हें बिना दंड के नहीं तोड़ सकता था। इन गरीब लोगों को प्रबुद्ध करने के लिए बहुत कुछ किया जा रहा था। उनके बीच स्कूल स्थापित किए गए थे, और परोपकारी समाज उनकी स्थिति को सुधारने के प्रयासों में सक्रिय थे। उन्हें पढ़ना और लिखना सीखने से रोकने वाला कोई कानून नहीं था; और यदि वे बाइबिल को पढ़ने में एक-दूसरे की मदद करते थे, तो उन्हें उन उनचास कोड़ों का कोई खतरा नहीं था, जैसा कि मेरे और गरीब, धार्मिक, बूढ़े अंकल फ्रेड के मामले में था। मैं दोहराती हूँ कि इन किसानों में सबसे अज्ञानी और सबसे निराश्रित व्यक्ति भी अमेरिका के सबसे लाड़-प्यार वाले गुलाम से हजार गुना बेहतर स्थिति में था।
मैं इससे इनकार नहीं करती कि यूरोप में गरीबों का उत्पीड़न होता है। मैं उनकी स्थिति को उतना गुलाबी रंग देने के लिए इच्छुक नहीं हूँ जितना कि माननीय मिस मरे संयुक्त राज्य अमेरिका में गुलामों की स्थिति को चित्रित करती हैं। मेरे अनुभव का एक छोटा सा हिस्सा उसे अपनी आँखों से अपनी ही लिखी बातों को पढ़ने में सक्षम बना देगा। यदि वह अपनी उपाधि को एक तरफ रख दे, और फैशनपरस्त लोगों के बीच जाने के बजाय, लुइसियाना या अलबामा के किसी बागान में एक गरीब गवर्नेंस के रूप में घरेलू बन जाए, तो वह ऐसी चीजें देखेगी और सुनेगी जो उसे पूरी तरह से अलग कहानी कहने पर मजबूर कर देंगी।
इंग्लैंड की मेरी यात्रा मेरे जीवन की एक यादगार घटना है, इस तथ्य से कि मुझे वहाँ मजबूत धार्मिक प्रभाव प्राप्त हुए। मेरे मूल स्थान पर अश्वेत लोगों को जिस अपमानजनक तरीके से कम्युनियन दिया गया था; डॉ. फ्लिंट और उनके जैसे अन्य लोगों की चर्च सदस्यता; और सुसमाचार के घोषित मंत्रियों द्वारा गुलामों की खरीद-बिक्री ने मेरे मन में एपिस्कोपल चर्च के प्रति पूर्वाग्रह पैदा कर दिया था। पूरी सेवा मुझे एक उपहास और ढोंग लग रही थी। लेकिन स्टीवेंटन में मेरा घर एक पादरी के परिवार में था, जो यीशु का एक सच्चा शिष्य था। उनके दैनिक जीवन की सुंदरता ने मुझे ईसाई पेशों की प्रामाणिकता में विश्वास करने के लिए प्रेरित किया। अनुग्रह मेरे हृदय में प्रवेश कर गया, और मैं कम्युनियन टेबल पर घुटने टेक गई, मुझे विश्वास है, आत्मा की सच्ची विनम्रता के साथ।
मैं विदेश में दस महीने रही, जो कि मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक था। उस पूरे समय के दौरान, मैंने रंग के प्रति पूर्वाग्रह का हल्का सा भी लक्षण नहीं देखा। वास्तव में, मैंने इसे पूरी तरह से भुला दिया, जब तक कि हमारे अमेरिका लौटने का समय नहीं आया।
XXXVIII. दक्षिण जाने के लिए नए निमंत्रण।
हमारी सर्दियों की समुद्री यात्रा थका देने वाली थी, और दूरी से संयुक्त राज्य अमेरिका के तटों पर प्रेत उठते हुए दिखाई देते थे। अपने ही देश से डरना एक दुखद अहसास है। हम सुरक्षित रूप से न्यूयॉर्क पहुंचे, और मैं अपने बच्चों की देखभाल के लिए बोस्टन की ओर दौड़ी। मैंने एलेन को स्वस्थ पाया, और वह अपने स्कूल में सुधार कर रही थी; लेकिन बेनी मेरा स्वागत करने के लिए वहां नहीं था। उसे एक व्यापार सीखने के लिए एक अच्छी जगह पर छोड़ दिया गया था, और कई महीनों तक सब कुछ ठीक चल रहा था। मालिक उसे पसंद करता था, और वह अपने साथी प्रशिक्षुओं का पसंदीदा था; लेकिन एक दिन उन्होंने गलती से एक तथ्य खोज लिया जिसका उन्हें पहले कभी संदेह नहीं था - कि वह अश्वेत है! इसने तुरंत उसे एक अलग प्राणी में बदल दिया। कुछ प्रशिक्षु अमेरिकी थे, अन्य अमेरिकी मूल के आयरिश थे; और उन्हें यह बताने के बाद कि वह एक "निगर" है, उनके बीच एक "निगर" का होना उनकी गरिमा के लिए अपमानजनक था। उन्होंने उसके साथ मौन तिरस्कार के साथ व्यवहार करना शुरू किया, और यह पाकर कि वह भी वैसा ही व्यवहार कर रहा है, उन्होंने अपमान और दुर्व्यवहार का सहारा लिया। वह इसे सहन करने के लिए बहुत साहसी लड़का था, और वह चला गया। अपना भरण-पोषण करने के लिए कुछ करने की इच्छा रखते हुए, और उसे सलाह देने वाला कोई न होने के कारण, वह व्हेलिंग यात्रा (व्हेल पकड़ने की यात्रा) के लिए निकल गया। जब मुझे ये खबरें मिलीं तो मैंने बहुत आँसू बहाए, और उसे इतनी देर तक अकेला छोड़ने के लिए खुद को कड़वाहट से कोसा। लेकिन मैंने यह सबसे अच्छे के लिए किया था, और अब मैं जो कुछ भी कर सकती थी वह स्वर्गीय पिता से उसका मार्गदर्शन और रक्षा करने के लिए प्रार्थना करना था।
मेरे लौटने के कुछ समय बाद, मुझे मिस एमिली फ्लिंट, अब श्रीमती डॉज, से निम्नलिखित पत्र मिला:—
“इसमें आप अपनी मित्र और स्वामिनी के हाथ को पहचान लेंगी। यह सुनकर कि आप एक परिवार के साथ यूरोप चली गई हैं, मैंने आपके लौटने की प्रतीक्षा की है ताकि आपको लिख सकूं। मुझे उस पत्र का उत्तर देना चाहिए था जो आपने मुझे बहुत पहले लिखा था, लेकिन चूंकि मैं तब अपने पिता से स्वतंत्र होकर कार्य नहीं कर सकती थी, मुझे पता था कि कुछ भी ऐसा नहीं किया जा सकता जो आपके लिए संतोषजनक हो। यहाँ ऐसे लोग थे जो आपको खरीदने और आपको प्राप्त करने का जोखिम उठाने के इच्छुक थे। इसके लिए मैं सहमत नहीं हुई। मैं हमेशा से आपसे जुड़ी रही हूँ, और आपको किसी और का गुलाम देखना या दुर्व्यवहार होते देखना पसंद नहीं करूंगी। मैं अब विवाहित हूँ, और आपकी रक्षा कर सकती हूँ। मेरे पति इस वसंत में वर्जीनिया जाने की उम्मीद कर रहे हैं, जहाँ हम बसने के बारे में सोच रहे हैं। मैं बहुत उत्सुक हूँ कि आप आएं और मेरे साथ रहें। यदि आप आने के इच्छुक नहीं हैं, तो आप खुद को खरीद सकती हैं; लेकिन मैं चाहूंगी कि आप मेरे साथ रहें। यदि आप आती हैं, तो आप, यदि चाहें, तो अपनी दादी और दोस्तों के साथ एक महीना बिता सकती हैं, फिर नॉरफ़ॉक, वर्जीनिया में मेरे पास आ सकती हैं। इस पर विचार करें, और जल्द से जल्द लिखें, और मुझे निष्कर्ष बताएं। आशा है कि आपके बच्चे ठीक होंगे, मैं आपकी मित्र और स्वामिनी बनी हूँ।”
बेशक, मैंने इस सौहार्दपूर्ण निमंत्रण के लिए धन्यवाद देने के लिए नहीं लिखा। मुझे इस तरह के पेशों से फँसाए जाने के लिए काफी मूर्ख समझे जाने पर अपमान महसूस हुआ।
“‘मेरे पार्लर में ऊपर आओ,’ मकड़ी ने मक्खी से कहा; ‘यह सबसे सुंदर छोटा पार्लर है जिसे तुमने कभी देखा होगा।’”
यह स्पष्ट था कि डॉ. फ्लिंट का परिवार मेरी गतिविधियों से अवगत था, क्योंकि उन्हें मेरी यूरोप यात्रा के बारे में पता था। मुझे उनसे और परेशानी की उम्मीद थी; लेकिन अब तक उन्हें चकमा देने के बाद, मुझे भविष्य में भी सफल होने की उम्मीद थी। जो पैसा मैंने कमाया था, उसे मैं अपने बच्चों की शिक्षा के लिए समर्पित करना चाहती थी, और उनके लिए एक घर सुरक्षित करना चाहती थी। खुद के लिए भुगतान करना न केवल कठिन, बल्कि अन्यायपूर्ण भी लगा। मैं खुद को संपत्ति का एक टुकड़ा नहीं मान सकती थी। इसके अलावा, मैंने बिना वेतन के कई वर्षों तक काम किया था, और उस दौरान मुझे भोजन और कपड़ों में कई सुख-सुविधाओं के लिए अपनी दादी पर निर्भर रहना पड़ा था। मेरे बच्चे निश्चित रूप से मेरे थे; लेकिन हालांकि डॉ. फ्लिंट ने उनके समर्थन के लिए कोई खर्च नहीं किया था, उन्हें उनके लिए बड़ी राशि मिली थी। मुझे पता था कि कानून यह तय करेगा कि मैं उनकी संपत्ति हूँ, और शायद अभी भी उनकी बेटी को मेरे बच्चों पर दावा करने का अधिकार देगा; लेकिन मैं ऐसे कानूनों को लुटेरों के नियमों के रूप में देखती थी, जिनके पास कोई अधिकार नहीं था जिसका मैं सम्मान करने के लिए बाध्य थी।
भगोड़ा दास कानून (Fugitive Slave Law) तब तक पारित नहीं हुआ था। मैसाचुसेट्स के न्यायाधीशों ने तब तक उसकी तथाकथित न्याय अदालतों में प्रवेश करने के लिए जंजीरों के नीचे झुकना शुरू नहीं किया था। मुझे पता था कि मेरे पुराने मालिक मैसाचुसेट्स से थोड़ा डरते थे। मुझे उसकी स्वतंत्रता के प्रति प्रेम पर भरोसा था, और मैं उसकी मिट्टी पर सुरक्षित महसूस करती थी। मुझे अब पता है कि मैंने पुराने राष्ट्रमंडल का उसकी योग्यता से अधिक सम्मान किया था।
XXXIX. स्वीकारोक्ति।
दो वर्षों तक मेरी बेटी और मैंने बोस्टन में आराम से अपना भरण-पोषण किया। उस समय के अंत में, मेरे भाई विलियम ने एलेन को बोर्डिंग स्कूल भेजने की पेशकश की। उससे अलग होने के लिए सहमत होने में मुझे बहुत प्रयास करना पड़ा, क्योंकि मेरे पास कुछ करीबी संबंध थे, और उसकी उपस्थिति ही थी जिसने मेरे दो छोटे कमरों को घर जैसा बना दिया था। लेकिन मेरा निर्णय मेरी स्वार्थी भावनाओं पर हावी हो गया। मैंने उसके प्रस्थान की तैयारी की। दो वर्षों के दौरान जब हम साथ रहे थे, मैंने अक्सर उसे उसके पिता के बारे में कुछ बताने का संकल्प लिया था; लेकिन मैं कभी भी पर्याप्त साहस जुटा नहीं पाई थी। मुझे अपने बच्चे का प्यार कम होने का डर था। मुझे पता था कि उसे इस विषय पर जिज्ञासा होगी, लेकिन उसने कभी कोई सवाल नहीं पूछा था। वह हमेशा मुझे अपनी परेशानियों की याद दिलाने वाली कोई भी बात न कहने के लिए बहुत सावधान रहती थी। अब जब वह मुझसे दूर जा रही थी, तो मैंने सोचा कि अगर उसके लौटने से पहले मेरी मृत्यु हो गई, तो वह मेरी कहानी किसी ऐसे व्यक्ति से सुन सकती है जो परिस्थितियों को नहीं समझता; और कि यदि वह इस विषय पर पूरी तरह से अनभिज्ञ थी, तो उसकी संवेदनशील प्रकृति को गहरा धक्का लग सकता था।
जब हम रात के लिए सोने गए, तो उसने कहा, "माँ, आपको अकेला छोड़ना बहुत कठिन है। मुझे लगभग खेद है कि मैं जा रही हूँ, हालाँकि मैं खुद को सुधारना चाहती हूँ। लेकिन आप मुझे अक्सर लिखेंगी; क्या आप नहीं लिखेंगी, माँ?"
मैंने अपनी बाहें उसके चारों ओर नहीं डालीं। मैंने उसे जवाब नहीं दिया। लेकिन शांत, गंभीर तरीके से, क्योंकि इसमें मुझे बहुत प्रयास लगा, मैंने कहा, "मेरी बात सुनो, एलेन; मुझे तुम्हें कुछ बताना है!" मैंने गुलामी में अपने शुरुआती कष्टों को याद किया, और उसे बताया कि कैसे उन्होंने मुझे लगभग कुचल दिया था। मैंने उसे बताना शुरू ही किया था कि कैसे उन्होंने मुझे एक बड़े पाप में धकेल दिया था, जब उसने मुझे अपनी बाहों में जकड़ लिया, और चिल्लाई, "ओह, नहीं, माँ! कृपया मुझे और मत बताओ।"
मैंने कहा, "लेकिन, मेरी बच्ची, मैं चाहती हूँ कि तुम अपने पिता के बारे में जानो।"
"मैं इसके बारे में सब जानती हूँ, माँ," उसने जवाब दिया; "मैं अपने पिता के लिए कुछ भी नहीं हूँ, और वह मेरे लिए कुछ भी नहीं है। मेरा सारा प्यार तुम्हारे लिए है। मैं वाशिंगटन में पाँच महीने उनके साथ थी, और उन्होंने कभी मेरी परवाह नहीं की। उन्होंने मुझसे कभी वैसे बात नहीं की जैसे उन्होंने अपनी छोटी फैनी से की थी। मैं हर समय जानती थी कि वह मेरे पिता हैं, क्योंकि फैनी की नर्स ने मुझे ऐसा बताया था; लेकिन उसने कहा कि मुझे किसी को कभी नहीं बताना चाहिए, और मैंने कभी नहीं बताया। मैं अक्सर चाहती थी कि वह मुझे अपनी बाहों में लें और मुझे चूम लें, जैसा उन्होंने फैनी के साथ किया था; या कि वह कभी-कभी मुझ पर मुस्कुराएं, जैसा उन्होंने उस पर किया था। मैंने सोचा कि यदि वह मेरे अपने पिता हैं, तो उन्हें मुझसे प्यार करना चाहिए। मैं तब एक छोटी बच्ची थी, और मुझे बेहतर नहीं पता था। लेकिन अब मैं अपने पिता के बारे में कुछ नहीं सोचती। मेरा सारा प्यार तुम्हारे लिए है।" बोलते हुए उसने मुझे और जोर से गले लगा लिया, और मैंने ईश्वर को धन्यवाद दिया कि जिस ज्ञान को बताने से मैं बहुत डरती थी, उसने मेरी बच्ची के स्नेह को कम नहीं किया था। मुझे तनिक भी अंदाजा नहीं था कि वह मेरे इतिहास के उस हिस्से को जानती थी। यदि मुझे होता, तो मैंने उससे बहुत पहले बात की होती; क्योंकि मेरी दबी हुई भावनाएँ अक्सर किसी ऐसे व्यक्ति के सामने खुद को उड़ेलने के लिए तरसती थीं जिस पर मैं भरोसा कर सकूं। लेकिन उसने अपनी दुर्भाग्यपूर्ण माँ के प्रति जो संवेदनशीलता दिखाई थी, उसके लिए मैं उस प्यारी लड़की से और अधिक प्यार करने लगी।
अगली सुबह, वह और उसके चाचा न्यूयॉर्क के उस गाँव की अपनी यात्रा पर निकल गए, जहाँ उसे स्कूल में रखा जाना था। ऐसा लग रहा था जैसे सारी धूप चली गई हो। मेरा छोटा कमरा भयानक रूप से अकेला था। मैं आभारी थी जब एक महिला का संदेश आया, जो मुझे काम पर रखने की आदी थी, और उसने मुझे कई हफ्तों तक उसके परिवार में आकर सिलाई करने का अनुरोध किया। लौटने पर, मुझे भाई विलियम का एक पत्र मिला। वह रोचेस्टर में एक गुलामी-विरोधी वाचनालय खोलने के बारे में सोच रहा था, और इसके साथ कुछ किताबें और स्टेशनरी की बिक्री को जोड़ना चाहता था; और वह चाहता था कि मैं उसके साथ जुड़ जाऊँ। हमने कोशिश की, लेकिन यह सफल नहीं हुआ। हमें वहाँ गर्मजोशी से गुलामी-विरोधी दोस्त मिले, लेकिन ऐसी संस्था का समर्थन करने के लिए भावना पर्याप्त सामान्य नहीं थी। मैंने आइजैक और एमी पोस्ट के परिवार में लगभग एक वर्ष बिताया, जो मानव भाईचारे के ईसाई सिद्धांत में व्यावहारिक विश्वास रखते थे। वे एक व्यक्ति की योग्यता को उसके चरित्र से मापते हैं, उसके रंग से नहीं। उन प्यारे और सम्मानित दोस्तों की याद मेरे अंतिम क्षण तक मेरे साथ रहेगी।
XL. भगोड़ा दास कानून।
मेरा भाई, अपनी परियोजना में निराश होकर, कैलिफ़ोर्निया जाने का फैसला किया; और यह सहमति बनी कि बेंजामिन उसके साथ जाएगा। एलेन को अपना स्कूल पसंद था, और वह वहाँ बहुत पसंदीदा थी। वे उसका इतिहास नहीं जानते थे, और उसने इसे नहीं बताया, क्योंकि उसकी उनकी सहानुभूति से लाभ उठाने की कोई इच्छा नहीं थी। लेकिन जब गलती से यह पता चला कि उसकी माँ एक भगोड़ी गुलाम थी, तो उसके लाभों को बढ़ाने और उसके खर्चों को कम करने के लिए हर तरीके का इस्तेमाल किया गया।
मैं फिर से अकेली थी। मेरे लिए पैसा कमाना आवश्यक था, और मैं पसंद करती थी कि यह उन लोगों के बीच हो जो मुझे जानते थे। रोचेस्टर से लौटने पर, मैं श्री ब्रूस के घर गई, मैरी को देखने के लिए, वह प्यारी छोटी बच्ची जिसने मेरे दिल को पिघला दिया था, जब वह मेरे सभी साथी मनुष्यों के प्रति निराशाजनक अविश्वास में जम रहा था। वह अब एक लंबी लड़की हो रही थी, लेकिन मैं हमेशा उससे प्यार करती थी। श्री ब्रूस ने दूसरी शादी कर ली थी, और यह प्रस्ताव रखा गया कि मैं एक नए शिशु की नर्स बन जाऊँ। मुझे केवल एक हिचकिचाहट थी, और वह थी न्यूयॉर्क में मेरी असुरक्षा की भावना, जो अब भगोड़ा दास कानून के पारित होने से बहुत बढ़ गई थी। हालाँकि, मैंने प्रयोग करने का संकल्प लिया। मैं अपने नियोक्ता के साथ फिर से भाग्यशाली थी। नई श्रीमती ब्रूस एक अमेरिकी थी, जिसे कुलीन प्रभावों के तहत पाला गया था, और अभी भी उनके बीच रह रही थी; लेकिन यदि उसके पास रंग के प्रति कोई पूर्वाग्रह था, तो मुझे कभी पता नहीं चला; और गुलामी की प्रणाली के लिए, उसके पास इसके प्रति बहुत हार्दिक नापसंदगी थी। दक्षिण के लोगों का कोई भी तर्क उसे इसकी भीषणता के प्रति अंधा नहीं कर सकता था। वह उत्कृष्ट सिद्धांतों और एक महान हृदय वाली व्यक्ति थी। मेरे लिए, उस घंटे से लेकर आज तक, वह एक सच्ची और सहानुभूतिपूर्ण मित्र रही है। उस पर और उसके परिवार पर आशीर्वाद बना रहे!
ब्रूस परिवार में मेरे पुन: प्रवेश के समय, रंगीन लोगों के लिए विनाशकारी महत्व की एक घटना घटी। दास हैमलिन, जो नए कानून के तहत आने वाला पहला भगोड़ा था, उसे उत्तर के शिकारी कुत्तों द्वारा दक्षिण के शिकारी कुत्तों के हवाले कर दिया गया। यह रंगीन आबादी के लिए आतंक के शासन की शुरुआत थी। महान शहर अपनी उत्तेजना के चक्रवात में दौड़ता रहा, और उसने "गरीबों के संक्षिप्त और सरल वृत्तांतों" पर कोई ध्यान नहीं दिया। लेकिन जब संभ्रांत लोग मेट्रोपोलिटन हॉल में जेनी लिंड की रोमांचक आवाज सुन रहे थे, तब सिय्योन के चर्च से गरीब, शिकार किए गए रंगीन लोगों की रोमांचक आवाजें याचना की पीड़ा में ईश्वर तक ऊपर जा रही थीं। कई परिवार, जो बीस वर्षों से शहर में रह रहे थे, अब यहाँ से भाग गए। कई गरीब धोबिन, जिसने कठिन परिश्रम से अपने लिए एक आरामदायक घर बनाया था, उसे अपना फर्नीचर त्यागने, मित्रों से जल्दबाजी में विदाई लेने और कनाडा में अजनबियों के बीच अपना भाग्य खोजने के लिए मजबूर होना पड़ा। कई पत्नियों ने एक ऐसा रहस्य खोजा जिसे वे पहले कभी नहीं जानती थीं—कि उनके पति एक भगोड़े थे, और अपनी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए उन्हें उसे छोड़ना होगा। इससे भी बदतर, कई पतियों ने पाया कि उनकी पत्नी वर्षों पहले गुलामी से भाग आई थी, और चूंकि "बच्चा मां की स्थिति का अनुसरण करता है," उनके प्रेम की संतानें पकड़े जाने और गुलामी में ले जाए जाने की चपेट में थीं। हर जगह, उन विनम्र घरों में, घबराहट और पीड़ा थी। लेकिन "प्रभावी जाति" के विधायकों को उस रक्त की क्या परवाह थी जिसे वे कुचले हुए हृदयों से निचोड़ रहे थे?
जब मेरे भाई विलियम ने कैलिफोर्निया जाने से पहले मेरे साथ अपनी अंतिम शाम बिताई, तो हमने लगभग पूरा समय इस अधर्मी कानून के पारित होने से हमारे उत्पीड़ित लोगों पर आए संकट के बारे में बात की; और मैंने उसे कभी भी ऐसी कड़वाहट, हमारे उत्पीड़कों के प्रति ऐसी कठोर शत्रुता प्रदर्शित करते नहीं देखा था। वह स्वयं इस कानून के संचालन से मुक्त था; क्योंकि वह किसी दास-स्वामी राज्य से नहीं भागा था, उसे उसका स्वामी ही स्वतंत्र राज्यों में लाया था। लेकिन मैं इसके अधीन थी; और हमारे चारों ओर सैकड़ों बुद्धिमान और परिश्रमी लोग भी। मैंने शायद ही कभी सड़कों पर निकलने का साहस किया; और जब श्रीमती ब्रूस या परिवार के किसी सदस्य के लिए कोई काम करना आवश्यक होता, तो मैं यथासंभव पिछली गलियों और रास्तों से होकर जाती थी। अपने आप को स्वतंत्र कहने वाले शहर के लिए यह कितनी शर्म की बात है कि अपराध से मुक्त और कर्तव्यनिष्ठा से अपने कार्यों को करने के इच्छुक निवासी, ऐसे निरंतर भय में जीने के लिए और सुरक्षा के लिए कहीं न मुड़ने के लिए मजबूर हों! इस स्थिति ने स्वाभाविक रूप से कई तात्कालिक सतर्कता समितियों को जन्म दिया। हर रंगीन व्यक्ति, और उनकी उत्पीड़ित जाति का हर मित्र, अपनी आँखें खुली रखता था। हर शाम मैं समाचार पत्रों की सावधानीपूर्वक जांच करती थी, यह देखने के लिए कि किन दक्षिणवासियों ने होटलों में अपने नाम दर्ज कराए हैं। मैंने यह अपने लिए किया, यह सोचकर कि मेरी युवा मालकिन और उनके पति शायद सूची में हो सकते हैं; यदि आवश्यक हो, तो मैं दूसरों को भी जानकारी देना चाहती थी; क्योंकि यदि बहुत से लोग "इधर-उधर भाग रहे थे," तो मैंने संकल्प लिया कि "ज्ञान में वृद्धि होनी चाहिए।"
यह मेरी दक्षिणी यादों में से एक को सामने लाता है, जिसे मैं यहाँ संक्षेप में बताऊंगी। मैं ल्यूक नामक एक दास से परिचित थी, जो हमारे पड़ोस में एक अमीर व्यक्ति का था। उसके स्वामी की मृत्यु हो गई, जिससे उसका पुत्र और पुत्री उसकी बड़ी संपत्ति के उत्तराधिकारी बने। दासों के बंटवारे में, ल्यूक बेटे के हिस्से में आया। यह युवक "पितृसत्तात्मक संस्था" से उत्पन्न होने वाले दोषों का शिकार हो गया, और जब वह अपनी शिक्षा पूरी करने के लिए उत्तर गया, तो वह अपने दोषों को भी साथ ले गया। अत्यधिक भोग-विलास के कारण अपने अंगों के उपयोग से वंचित होकर उसे घर वापस लाया गया। ल्यूक को अपने बिस्तर पर पड़े स्वामी की सेवा के लिए नियुक्त किया गया, जिसकी निरंकुश आदतें अपनी असहायता पर खीझ के कारण बहुत बढ़ गई थीं। वह अपने पास एक चाबुक रखता था, और सबसे तुच्छ घटना के लिए, वह अपने परिचारक को अपनी पीठ नग्न करने और सोफे के पास घुटने टेकने का आदेश देता था, और उसे तब तक कोड़े मारता था जब तक कि उसकी शक्ति समाप्त न हो जाती। कुछ दिन उसे केवल अपनी कमीज पहनने की अनुमति दी जाती थी, ताकि वह कोड़े खाने के लिए तैयार रहे। शायद ही कोई दिन ऐसा बीतता जब उसे कम या ज्यादा चोटें न मिलतीं। यदि थोड़ी भी प्रतिरोध किया जाता, तो सजा देने के लिए शहर के कांस्टेबल को बुलाया जाता था, और ल्यूक ने अनुभव से सीखा कि उसके स्वामी के तुलनात्मक रूप से कमजोर हाथ की तुलना में कांस्टेबल के मजबूत हाथ से कितना अधिक डरना चाहिए। उसके अत्याचारी का हाथ कमजोर हो गया, और अंत में लकवाग्रस्त हो गया; और फिर कांस्टेबल की सेवाओं की निरंतर आवश्यकता रहने लगी। यह तथ्य कि वह पूरी तरह से ल्यूक की देखभाल पर निर्भर था, और उसे एक शिशु की तरह पाला जाना आवश्यक था, अपने गरीब दास के प्रति कोई कृतज्ञता या करुणा जगाने के बजाय, केवल उसकी चिड़चिड़ापन और क्रूरता को बढ़ाता हुआ प्रतीत होता था। जैसे वह अपने बिस्तर पर पड़ा रहता, मनुष्यता का एक मात्र अपमानित मलबा, उसके दिमाग में निरंकुशता के सबसे अजीब सनक सवार होते थे; और यदि ल्यूक उसके आदेशों को मानने में संकोच करता, तो तुरंत कांस्टेबल को बुला लिया जाता था। इनमें से कुछ सनक इतनी घिनौनी प्रकृति की थीं कि उन्हें दोहराया नहीं जा सकता। जब मैं बंधन के घर से भागी, तो मैंने गरीब ल्यूक को अभी भी इस क्रूर और घृणित दुष्ट के बिस्तर से बंधा हुआ छोड़ा था।
एक दिन, जब मुझे श्रीमती ब्रूस के लिए कोई काम करने के लिए कहा गया था, तो मैं हमेशा की तरह पिछली गलियों से जल्दी में जा रही थी, तभी मैंने एक युवक को आते देखा, जिसका चेहरा मुझे जाना-पहचाना लगा। जैसे-जैसे वह करीब आया, मैंने ल्यूक को पहचान लिया। मैं उस काले गड्ढे से भागने वाले किसी भी व्यक्ति को देखकर या उसके बारे में सुनकर हमेशा खुश होती थी; लेकिन, इस गरीब साथी की अत्यधिक कठिनाइयों को याद करते हुए, मुझे उसे उत्तरी मिट्टी पर देखकर विशेष रूप से खुशी हुई, हालांकि मैं अब इसे स्वतंत्र मिट्टी नहीं कहती थी। मुझे अच्छी तरह याद था कि अजनबियों के बीच अकेले होने का अहसास कितना वीरान होता है, और मैं उसके पास गई और उसका सौहार्दपूर्ण अभिवादन किया। पहले, उसने मुझे नहीं पहचाना; लेकिन जब मैंने अपना नाम बताया, तो उसे मेरे बारे में सब कुछ याद आ गया। मैंने उसे भगोड़ा दास कानून के बारे में बताया, और पूछा कि क्या वह नहीं जानता कि न्यूयॉर्क अपहरणकर्ताओं का शहर है।
उसने उत्तर दिया, "मेरे लिए जोखिम उतना बुरा नहीं है जितना कि तुम्हारे लिए। क्योंकि मैं सट्टेबाज से दूर भागा हूं, और तुम मालिक से दूर भागी हो। वे सट्टेबाज भगोड़े के लिए यहां आने के लिए अपना पैसा खर्च नहीं करेंगे, अगर वे यह सुनिश्चित न कर लें कि उनका हाथ उस पर सही तरीके से पड़े। और मैं तुम्हें बताता हूं कि मैंने इसका बहुत ध्यान रखा है। मैंने वहां बहुत कठिन समय बिताया है, ताकि उन्हें इस निगर को पकड़ने न दूं।"
उसने फिर मुझे उस सलाह के बारे में बताया जो उसे मिली थी, और उन योजनाओं के बारे में जो उसने बनाई थीं। मैंने पूछा कि क्या उसके पास कनाडा जाने के लिए पर्याप्त पैसे हैं। "इस पर भरोसा रखो, मेरे पास हैं," उसने उत्तर दिया। "मैंने इसके लिए ध्यान रखा है। मैंने उन शापित गोरों के लिए अपने पूरे दिन काम किया है, और लात और मुक्कों के अलावा कुछ नहीं पाया। इसलिए मैंने सोचा कि इस निगर को इतना पैसा पाने का अधिकार है कि वह मुझे स्वतंत्र राज्यों में ला सके। मासा हेनरी तब तक जीवित रहे जब तक कि हर कोई उन्हें मरते हुए देखना चाहता था; और जब वह मर गए, तो मैं जानता था कि शैतान उन्हें ले लेगा, और नहीं चाहेगा कि वह अपना पैसा भी साथ लाएं। इसलिए मैंने उनके कुछ बिल लिए, और उन्हें उनकी पुरानी पतलून की जेब में डाल दिया। और जब उन्हें दफनाया गया, तो इस निगर ने उन पुरानी पतलूनों के लिए पूछा, और उन्होंने मुझे दे दीं।" एक धीमी, दबी हुई हंसी के साथ, उसने जोड़ा, "तुम देखती हो कि मैंने इसे चुराया नहीं; उन्होंने इसे मुझे दे दिया। मैं तुम्हें बताता हूं, मुझे सट्टेबाज को इसे खोजने से रोकने में बहुत कठिन समय लगा; लेकिन वह इसे प्राप्त नहीं कर सका।"
यह इस बात का एक उचित उदाहरण है कि गुलामी द्वारा नैतिक भावना को कैसे शिक्षित किया जाता है। जब किसी व्यक्ति की मजदूरी साल-दर-साल उससे चुरा ली जाती है, और कानून चोरी का समर्थन और प्रवर्तन करते हैं, तो उससे उस व्यक्ति की तुलना में ईमानदारी के प्रति अधिक सम्मान रखने की उम्मीद कैसे की जा सकती है जो उसे लूटता है? मैं कुछ हद तक प्रबुद्ध हो गई हूं, लेकिन मैं स्वीकार करती हूं कि मैं गरीब, अज्ञानी, अत्यधिक दुर्व्यवहार किए गए ल्यूक से सहमत हूं, यह सोचकर कि उस पैसे पर उसका अधिकार था, उसकी अवैतनिक मजदूरी के एक हिस्से के रूप में। वह तुरंत कनाडा चला गया, और उसके बाद से मैंने उससे कोई खबर नहीं सुनी।
पूरी सर्दी मैं चिंता की स्थिति में रही। जब मैं बच्चों को हवा खिलाने बाहर ले जाती, तो मैं मिलने वाले सभी लोगों के चेहरों का बारीकी से निरीक्षण करती। मैं गर्मियों के आने से डरती थी, जब सांप और दास-मालिक दिखाई देने लगते हैं। मैं वास्तव में न्यूयॉर्क में एक गुलाम थी, दास कानूनों के अधीन, जैसे कि मैं एक दास राज्य में रही होती। स्वतंत्र कहे जाने वाले राज्य में अजीब विसंगति!
वसंत वापस आया, और मुझे दक्षिण से चेतावनी मिली कि डॉ. फ्लिंट को मेरे पुराने स्थान पर लौटने का पता चल गया है, और वह मुझे पकड़वाने की तैयारी कर रहे हैं। मुझे बाद में पता चला कि मेरे और श्रीमती ब्रूस के बच्चों के कपड़ों का वर्णन उन्हें कुछ उत्तरी दलालों द्वारा दिया गया था, जिन्हें दास-मालिक अपने नीच उद्देश्यों के लिए नियोजित करते हैं, और फिर उनकी लालच और तुच्छ चाटुकारिता पर उनका मजाक उड़ाते हैं।
मैंने तुरंत श्रीमती ब्रूस को अपने खतरे के बारे में सूचित किया, और उन्होंने मेरी सुरक्षा के लिए त्वरित उपाय किए। नर्स के रूप में मेरी जगह तुरंत नहीं भरी जा सकती थी, और इस उदार, सहानुभूति रखने वाली महिला ने प्रस्ताव दिया कि मुझे उनके बच्चे को अपने साथ ले जाना चाहिए। बच्चे का मेरे साथ होना मेरे लिए सांत्वना की बात थी; क्योंकि हृदय अपने द्वारा प्रेम की गई प्रत्येक वस्तु से दूर होने के लिए अनिच्छुक होता है। लेकिन कितनी माताएं अपने ही बच्चों में से एक को एक भगोड़ा बनने देने के लिए सहमत होतीं, एक गरीब, शिकार की गई नर्स के लिए, जिस पर देश के विधायकों ने शिकारी कुत्तों को छोड़ दिया था! जब मैंने उस त्याग के बारे में बात की जो वह अपने प्यारे बच्चे से खुद को वंचित करके कर रही थीं, तो उन्होंने उत्तर दिया, "तुम्हारे साथ बच्चा होना बेहतर है, लिंडा; क्योंकि अगर वे तुम्हारे रास्ते पर आ गए, तो उन्हें बच्चे को मेरे पास लाना ही होगा; और फिर, यदि तुम्हें बचाने की संभावना है, तो तुम बचा ली जाओगी।"
इस महिला का एक बहुत ही अमीर रिश्तेदार था, जो कई मायनों में एक परोपकारी सज्जन था, लेकिन कुलीन और गुलामी का समर्थक था। उसने एक भगोड़े दास को आश्रय देने के लिए उसे फटकार लगाई; उससे कहा कि वह अपने देश के कानूनों का उल्लंघन कर रही है; और पूछा कि क्या वह दंड के बारे में जानती है। उन्होंने उत्तर दिया, "मैं इससे बहुत अच्छी तरह वाकिफ हूं। यह कारावास और एक हजार डॉलर का जुर्माना है। मेरे देश के लिए शर्म की बात है कि ऐसा है! मैं दंड भुगतने के लिए तैयार हूं। मैं किसी भी गरीब पीड़ित को अपने घर से घसीटकर वापस गुलामी में ले जाने के बजाय राज्य की जेल में जाना पसंद करूंगी।"
महान हृदय! बहादुर हृदय! जब मैं उनके बारे में लिखती हूं तो मेरी आंखों में आंसू आ जाते हैं। असहायों का ईश्वर उन्हें मेरे उत्पीड़ित लोगों के प्रति उनकी सहानुभूति के लिए पुरस्कृत करे!
मुझे न्यू इंग्लैंड भेजा गया, जहाँ मुझे एक सीनेटर की पत्नी द्वारा आश्रय दिया गया, जिसे मैं हमेशा आभारी स्मरण में रखूंगी। यह माननीय सज्जन "अंकल टॉम्स केबिन" के सीनेटर की तरह भगोड़ा दास कानून के लिए मतदान नहीं करते; इसके विपरीत, वह इसका पुरजोर विरोध करते थे; लेकिन वह इसके प्रभाव में इतने थे कि मुझे उनके घर में कई घंटों तक रहने देने से डरते थे। इसलिए मुझे देश में भेजा गया, जहाँ मैं बच्चे के साथ एक महीने रही। जब यह माना गया कि डॉ. फ्लिंट के दूतों ने मेरा पीछा छोड़ दिया है, और फिलहाल खोज बंद कर दी है, तो मैं न्यूयॉर्क लौट आई।
XLI. अंततः स्वतंत्र।
श्रीमती ब्रूस, और उनके परिवार का प्रत्येक सदस्य, मेरे प्रति बहुत दयालु थे। मैं अपने भाग्य के आशीर्वाद के लिए आभारी थी, फिर भी मैं हमेशा प्रफुल्लित मुख नहीं रख सकती थी। मैं किसी का नुकसान नहीं कर रही थी; इसके विपरीत, मैं अपने छोटे से तरीके से जो भी अच्छा कर सकती थी, कर रही थी; फिर भी मैं ईश्वर की स्वतंत्र हवा में सांस लेने के लिए कभी भी अपने हृदय में घबराहट के बिना बाहर नहीं निकल सकती थी। यह कठिन प्रतीत होता था; और मैं नहीं सोच सकती थी कि किसी भी सभ्य देश में यह एक सही स्थिति है।
समय-समय पर मुझे अपनी अच्छी बूढ़ी दादी से खबरें मिलती थीं। वह लिख नहीं सकती थीं; लेकिन उन्होंने अपने लिए लिखने के लिए दूसरों को नियुक्त किया था। उनके अंतिम पत्रों में से एक का उद्धरण निम्नलिखित है:—
"प्रिय पुत्री: मैं तुम्हें पृथ्वी पर फिर से देखने की आशा नहीं कर सकती; लेकिन मैं ईश्वर से प्रार्थना करती हूं कि हमें ऊपर मिलवाए, जहाँ पीड़ा मेरे इस कमजोर शरीर को और अधिक परेशान नहीं करेगी; जहाँ मेरे बच्चों से दुःख और बिछड़ना नहीं होगा। ईश्वर ने इन चीजों का वादा किया है यदि हम अंत तक वफादार रहें। मेरी उम्र और कमजोर स्वास्थ्य मुझे अब चर्च जाने से वंचित करते हैं; लेकिन ईश्वर यहां घर पर मेरे साथ है। अपने भाई को उसकी दयालुता के लिए धन्यवाद दो। उसे बहुत प्यार दो, और उससे कहो कि अपनी जवानी के दिनों में सृष्टिकर्ता को याद रखे, और पिता के राज्य में मुझसे मिलने का प्रयास करे। एलेन और बेंजामिन को प्यार। उसकी उपेक्षा मत करना। मेरी ओर से उससे कहो, कि अच्छा लड़का बने। मेरे बच्चे, उन्हें ईश्वर के बच्चों के रूप में प्रशिक्षित करने का प्रयास करो। वह तुम्हारी रक्षा करे और तुम्हारी देखभाल करे, यही तुम्हारी प्यारी बूढ़ी मां की प्रार्थना है।"
इन पत्रों ने मुझे खुश भी किया और दुखी भी। मैं अपने दुखी बचपन के दयालु, वफादार पुराने मित्र से समाचार पाकर हमेशा खुश होती थी; लेकिन उसके प्रेम के संदेशों ने मेरे हृदय को उसे मरने से पहले देखने के लिए व्याकुल कर दिया, और मैंने इस तथ्य पर शोक व्यक्त किया कि यह असंभव था। न्यू इंग्लैंड से मेरी उड़ान से लौटने के कुछ महीने बाद, मुझे उनका एक पत्र मिला, जिसमें उन्होंने लिखा, "डॉ. फ्लिंट मर चुके हैं। उन्होंने एक व्यथित परिवार छोड़ा है। बेचारे बूढ़े आदमी! मुझे आशा है कि उन्होंने ईश्वर के साथ अपनी शांति बना ली होगी।"
मुझे याद आया कि कैसे उन्होंने मेरी दादी को उन कठिन कमाई से धोखा दिया था जो उन्होंने उधार दी थीं; कैसे उन्होंने उनकी मालकिन द्वारा वादा की गई स्वतंत्रता से उन्हें धोखा देने की कोशिश की थी, और कैसे उन्होंने उनके बच्चों को सताया था; और मैंने सोचा कि वह मुझसे बेहतर ईसाई थी, यदि वह उन्हें पूरी तरह से माफ कर सकती थी। मैं सच्चाई के साथ नहीं कह सकती कि मेरे पुराने मालिक की मृत्यु की खबर ने उनके प्रति मेरी भावनाओं को नरम कर दिया। ऐसी गलतियां हैं जिन्हें कब्र भी नहीं दफन करती। वह व्यक्ति जब जीवित थे तो मुझे घृणित लगते थे, और उनकी स्मृति अब भी घृणित है।
इस दुनिया से उनके प्रस्थान ने मेरे खतरे को कम नहीं किया। उन्होंने मेरी दादी को धमकी दी थी कि उनके जाने के बाद उनके उत्तराधिकारी मुझे गुलामी में रखेंगे; कि जब तक उनका कोई बच्चा जीवित है, मैं कभी स्वतंत्र नहीं हो पाऊंगी। श्रीमती फ्लिंट के लिए, मैंने उन्हें उस दुख से अधिक गहरा दुख झेलते देखा था जो मुझे उनके पति के खोने का प्रतीत होता था, क्योंकि उन्होंने कई बच्चों को दफनाया था; फिर भी मैंने उनके दिल में नरमी का कोई संकेत नहीं देखा। डॉक्टर की मृत्यु शर्मनाक परिस्थितियों में हुई थी, और उनके पास अपने उत्तराधिकारियों के लिए ऐसी संपत्ति के अलावा कुछ भी नहीं था जिसे वह पकड़ने में असमर्थ थे। मैं अच्छी तरह जानती थी कि मुझे फ्लिंट परिवार से क्या उम्मीद करनी चाहिए; और मेरे डर की पुष्टि दक्षिण से आए एक पत्र से हुई, जिसने मुझे सतर्क रहने की चेतावनी दी, क्योंकि श्रीमती फ्लिंट ने खुले तौर पर घोषणा की थी कि उनकी बेटी को मुझ जैसे मूल्यवान दास को खोना महंगा पड़ेगा।
मैंने आगमन के लिए समाचार पत्रों पर कड़ी नजर रखी; लेकिन एक शनिवार की रात, बहुत व्यस्त होने के कारण, मैं हमेशा की तरह इवनिंग एक्सप्रेस की जांच करना भूल गई। मैं सुबह जल्दी इसके लिए पार्लर में गई, और देखा कि लड़का इसे आग जलाने के लिए इस्तेमाल करने वाला है। मैंने इसे उससे लिया और आगमन की सूची की जांच की। पाठक, यदि आप कभी गुलाम नहीं रहे हैं, तो आप मेरे हृदय की पीड़ा की तीव्र संवेदना की कल्पना नहीं कर सकते, जब मैंने कोर्टलैंड स्ट्रीट के एक होटल में मिस्टर और मिसेज डॉज के नाम पढ़े। यह तीसरे दर्जे का होटल था, और उस परिस्थिति ने मुझे उस बात की सच्चाई का यकीन दिला दिया जो मैंने सुनी थी, कि उनके पास धन की कमी है और उन्हें मेरे मूल्य की आवश्यकता है, जैसा कि वे मुझे महत्व देते थे; और वह डॉलर और सेंट में था। मैं समाचार पत्र के साथ श्रीमती ब्रूस के पास दौड़ी। उनका हृदय और हाथ हमेशा संकट में पड़े हर व्यक्ति के लिए खुले थे, और वह हमेशा मेरी स्थिति के प्रति सहानुभूति रखती थीं। यह बताना असंभव था कि दुश्मन कितना करीब है। हो सकता है कि जब हम सो रहे थे तो वे घर के पास से गुजर चुके हों। हो सकता है कि उस समय वे मुझे पकड़ने के लिए इंतजार कर रहे हों यदि मैं बाहर निकलूं। मैंने अपनी युवा मालकिन के पति को कभी नहीं देखा था, और इसलिए मैं उन्हें किसी अन्य अजनबी से अलग नहीं कर सकती थी। एक गाड़ी को जल्दी से बुलाया गया; और, अच्छी तरह से नकाबपोश होकर, मैं श्रीमती ब्रूस के पीछे हो ली, और बच्चे को फिर से अपने साथ निर्वासन में ले गई। विभिन्न मोड़ों और क्रॉसिंगों, और वापसी के बाद, गाड़ी श्रीमती ब्रूस के एक मित्र के घर पर रुकी, जहाँ मेरा दयालुता से स्वागत किया गया। श्रीमती ब्रूस तुरंत लौट आईं, यह निर्देश देने के लिए कि यदि कोई मेरे बारे में पूछने आए तो नौकरों को क्या कहना है।
यह मेरे लिए सौभाग्य की बात थी कि शाम का अखबार आगमन की सूची की जांच करने का मौका मिलने से पहले नहीं जला था। श्रीमती ब्रूस के घर लौटने के कुछ ही समय बाद, कई लोग मेरे बारे में पूछने आए। एक ने मेरे बारे में पूछा, दूसरे ने मेरी बेटी एलेन के बारे में पूछा, और तीसरे ने कहा कि उसके पास मेरी दादी का एक पत्र है, जिसे उसे व्यक्तिगत रूप से देने के लिए कहा गया था।
उनसे कहा गया, "वह यहां रहती थी, लेकिन वह चली गई है।"
"कितने समय पहले?"
"मुझे नहीं पता, सर।"
"क्या आप जानते हैं कि वह कहां गई?"
"मैं नहीं जानती, सर।" और दरवाजा बंद कर दिया गया।
यह मिस्टर डॉज, जो मुझे अपनी संपत्ति के रूप में दावा करते थे, मूल रूप से दक्षिण में एक यांकी फेरीवाले थे; फिर वह एक व्यापारी बन गए, और अंततः एक दास-मालिक। उन्होंने खुद को उस समाज में पेश करने का प्रबंध किया जिसे प्रथम समाज कहा जाता था, और एमिली फ्लिंट से शादी की। उनके और उनके साले के बीच झगड़ा हुआ, और साले ने उन्हें चाबुक मार दिया। इससे पारिवारिक कलह पैदा हुई, और उन्होंने वर्जीनिया जाने का प्रस्ताव रखा। डॉ. फ्लिंट ने उनके लिए कोई संपत्ति नहीं छोड़ी थी, और उनके अपने साधन सीमित हो गए थे, जबकि पत्नी और बच्चे भरण-पोषण के लिए उन पर निर्भर थे। इन परिस्थितियों में, यह बहुत स्वाभाविक था कि वह मुझे अपनी जेब में डालने का प्रयास करें।
मेरा एक रंगीन मित्र था, मेरे मूल स्थान का एक व्यक्ति, जिस पर मुझे सबसे अधिक भरोसा था। मैंने उसे बुलाया, और उसे बताया कि मिस्टर और मिसेज डॉज न्यूयॉर्क आ गए हैं। मैंने प्रस्ताव दिया कि उसे दक्षिण में अपने दोस्तों के बारे में पूछताछ करने के लिए उनसे मिलना चाहिए, जिनसे डॉ. फ्लिंट का परिवार अच्छी तरह परिचित था। उसने सोचा कि ऐसा करने में कोई अनुचितता नहीं है, और वह सहमत हो गया। वह होटल गया, और मिस्टर डॉज के कमरे का दरवाजा खटखटाया, जिसे स्वयं सज्जन ने खोला, जिन्होंने रूखेपन से पूछा, "तुम्हें यहां कौन लाया? तुम्हें कैसे पता चला कि मैं शहर में हूं?"
"आपका आगमन शाम के अखबारों में प्रकाशित हुआ था, सर; और मैं घर पर अपने दोस्तों के बारे में मिसेज डॉज से पूछने आया था। मुझे नहीं लगा कि इससे कोई अपराध होगा।"
"वह निग्रो लड़की कहां है, जो मेरी पत्नी की है?"
"कौन सी लड़की, सर?"
"तुम अच्छी तरह जानते हो। मेरा मतलब है लिंडा, जो कुछ साल पहले डॉ. फ्लिंट के बागान से भाग गई थी। मुझे यकीन है कि तुमने उसे देखा है, और जानते हो कि वह कहां है।"
"हां, सर, मैंने उसे देखा है, और मैं जानता हूं कि वह कहां है। वह आपकी पहुंच से बाहर है, सर।"
"मुझे बताओ कि वह कहां है, या उसे मेरे पास लाओ, और मैं उसे अपनी आजादी खरीदने का मौका दूंगा।"
"मुझे नहीं लगता कि इसका कोई फायदा होगा, सर। मैंने उसे कहते सुना है कि वह अपनी आजादी के लिए किसी भी पुरुष या महिला को भुगतान करने के बजाय पृथ्वी के अंत तक जाएगी, क्योंकि उसे लगता है कि उसका इस पर अधिकार है। इसके अलावा, वह ऐसा नहीं कर सकती, अगर वह चाहे भी, क्योंकि उसने अपने बच्चों को शिक्षित करने के लिए अपनी कमाई खर्च कर दी है।"
इसने मिस्टर डॉज को बहुत गुस्सा दिलाया, और उनके बीच कुछ तीखी बातें हुईं। मेरा दोस्त वहां आने से डरता था जहां मैं थी; लेकिन दिन के दौरान मुझे उससे एक नोट मिला। मैंने मान लिया था कि वे सर्दियों में दक्षिण से भ्रमण के लिए नहीं आए थे; और अब उनके व्यवसाय की प्रकृति बहुत स्पष्ट थी।
मिसेज ब्रूस मेरे पास आईं और मुझसे अगली सुबह शहर छोड़ देने का आग्रह किया। उन्होंने कहा कि उनके घर पर नज़र रखी जा रही थी, और यह संभव था कि मेरे बारे में कोई सुराग मिल जाए। मैंने उनकी सलाह मानने से इनकार कर दिया। उन्होंने एक ऐसी सच्ची कोमलता के साथ विनती की, जिससे मेरा मन पिघल जाना चाहिए था; लेकिन मैं उस समय एक कड़वे और निराश मिज़ाज में थी। मैं एक जगह से दूसरी जगह भागते-भागते थक चुकी थी। मैं अपनी आधी ज़िंदगी से पीछा किए जाने का दंश झेल रही थी, और ऐसा लगता था कि यह पीछा कभी ख़त्म नहीं होगा। मैं उस बड़े शहर में बैठी थी, किसी अपराध से मुक्त, फिर भी किसी भी चर्च में जाकर ईश्वर की आराधना करने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी। मैंने दोपहर की प्रार्थना के लिए बजती हुई घंटियाँ सुनीं, और घृणापूर्ण व्यंग्य के साथ मैंने कहा, "क्या उपदेशक अपने धर्मोपदेश का विषय ये रखेंगे, 'बंदियों के लिए स्वतंत्रता और बंधनों में जकड़े लोगों के लिए कारावास के दरवाज़े खोलने की घोषणा करो'? या क्या वे इस विषय पर उपदेश देंगे, 'दूसरों के साथ वैसा ही व्यवहार करो जैसा तुम चाहते हो कि वे तुम्हारे साथ करें'?" उत्पीड़ित पोलैंडवासी और हंगेरियन उस शहर में सुरक्षित शरण पा सकते थे; जॉन मिचेल सिटी हॉल में 'दासों से भरी हुई एक बागान' की अपनी इच्छा व्यक्त करने के लिए स्वतंत्र थे; लेकिन मैं वहां बैठी थी, एक उत्पीड़ित अमेरिकी, जिसे अपना चेहरा दिखाने की भी हिम्मत नहीं थी। ईश्वर उस सब्त के दिन मेरे मन में उठे काले और कड़वे विचारों को क्षमा करे! धर्मग्रंथ कहता है, "उत्पीड़न एक बुद्धिमान व्यक्ति को भी पागल बना देता है;" और मैं बुद्धिमान नहीं थी।
मुझे बताया गया था कि मिस्टर डॉज ने कहा है कि उनकी पत्नी ने मेरे बच्चों पर अपने अधिकार को कभी नहीं छोड़ा था, और अगर वे मुझे नहीं पा सके, तो वे उन्हें ले जाएंगे। इसी बात ने, किसी भी अन्य चीज़ से बढ़कर, मेरी आत्मा में ऐसा तूफ़ान खड़ा कर दिया। बेंजामिन कैलिफोर्निया में अपने चाचा विलियम के साथ था, लेकिन मेरी मासूम छोटी बेटी मेरे साथ छुट्टियां बिताने आई थी। मैंने सोचा कि उसकी उम्र में मैंने गुलामी में क्या-क्या सहा था, और मेरा दिल उस बाघिन की तरह हो गया जिसके बच्चों को शिकारी छीनने की कोशिश कर रहा हो।
प्रिय मिसेज ब्रूस! मुझे उनके चेहरे के भाव याद आ रहे हैं, जब वे मेरे ज़िद्दी मिज़ाज से निराश होकर मुड़ी थीं। उनकी दलीलों को निष्फल पाकर, उन्होंने मुझे मनाने के लिए एलेन को भेजा। जब रात के दस बज गए और एलेन नहीं लौटी, तो यह सतर्क और अथक सहेली चिंतित हो गई। वे एक गाड़ी में हमारे पास आईं और मेरी यात्रा के लिए सामान से भरा एक ट्रंक लाईं—इस भरोसे के साथ कि अब तक मैं समझदारी से काम लूंगी। मैं उनके सामने झुक गई, जैसा मुझे पहले ही कर लेना चाहिए था।
अगले दिन, मैं और बच्ची भारी बर्फबारी में न्यू इंग्लैंड के लिए फिर से निकल पड़े। मुझे 'सिटी ऑफ इनक्विटी' (अधर्म के शहर) से पत्र मिले, जो एक छद्म नाम से मुझे संबोधित थे। कुछ दिनों में मिसेज ब्रूस का एक पत्र आया, जिसमें मुझे सूचित किया गया कि मेरा नया मालिक अभी भी मुझे ढूंढ रहा है, और वे मेरी आज़ादी खरीदकर इस उत्पीड़न को समाप्त करने का इरादा रखती हैं। मुझे उस दयालुता के लिए आभार महसूस हुआ जिसने इस प्रस्ताव को प्रेरित किया, लेकिन यह विचार मुझे उतना सुखद नहीं लगा जितनी उम्मीद की जा सकती थी। मेरा मन जितना अधिक प्रबुद्ध हुआ था, मेरे लिए खुद को संपत्ति की एक वस्तु मानना उतना ही कठिन हो गया था; और जिन्होंने मुझे इतना कठोरता से सताया था, उन्हें पैसे देना मुझे अपने कष्टों की विजय के गौरव को छीनने जैसा लगा। मैंने मिसेज ब्रूस को लिखा, उनका धन्यवाद किया, लेकिन यह कहा कि एक मालिक से दूसरे मालिक के हाथ बिकना मुझे गुलामी जैसा ही लगता है; कि इतना बड़ा उपकार आसानी से चुकाया नहीं जा सकता; और यह कि मैं कैलिफोर्निया में अपने भाई के पास जाना पसंद करूंगी।
मेरी जानकारी के बिना, मिसेज ब्रूस ने न्यूयॉर्क में एक सज्जन को मिस्टर डॉज के साथ बातचीत करने के लिए नियुक्त किया। उन्होंने प्रस्ताव रखा कि यदि मिस्टर डॉज मुझे बेच दें और मुझे या मेरे बच्चों पर हमेशा के लिए अपना सारा दावा छोड़ने का वचन दें, तो वे तीन सौ डॉलर नकद देंगे। जो खुद को मेरा मालिक कहता था, उसने इतनी कीमती सेविका के लिए इतनी छोटी पेशकश का अपमान किया। सज्जन ने उत्तर दिया, "आप जो चाहें कर सकते हैं, महोदय। यदि आप इस प्रस्ताव को अस्वीकार करते हैं, तो आपको कुछ भी नहीं मिलेगा; क्योंकि इस महिला के पास ऐसे मित्र हैं जो उसे और उसके बच्चों को देश से बाहर सुरक्षित ले जाएंगे।"
मिस्टर डॉज ने निष्कर्ष निकाला कि "कुछ न होने से आधा ही सही," और वे प्रस्तावित शर्तों पर सहमत हो गए। अगली डाक से मुझे मिसेज ब्रूस का यह संक्षिप्त पत्र मिला: "मुझे तुम्हें यह बताते हुए बहुत खुशी हो रही है कि तुम्हारी आज़ादी के लिए पैसे मिस्टर डॉज को दे दिए गए हैं। कल घर आ जाओ। मैं तुम्हें और अपनी प्यारी बच्ची को देखने के लिए उत्सुक हूँ।"
इन पंक्तियों को पढ़कर मेरा दिमाग चकरा गया। मेरे पास बैठे एक सज्जन ने कहा, "यह सच है; मैंने बिक्री का बिल देखा है।" "बिक्री का बिल!" उन शब्दों ने मुझे किसी प्रहार की तरह आहत किया। तो आखिर मैं बिक ही गई! आज़ाद शहर न्यूयॉर्क में एक इंसान का सौदा! बिक्री का बिल रिकॉर्ड पर है, और भावी पीढ़ियाँ इससे सीखेंगी कि ईसाई धर्म की उन्नीसवीं सदी के अंत में न्यूयॉर्क में महिलाएं व्यापार की वस्तुएं थीं। यह भविष्य में उन पुरातत्वविदों के लिए एक उपयोगी दस्तावेज़ साबित हो सकता है, जो संयुक्त राज्य अमेरिका में सभ्यता की प्रगति को मापने की कोशिश कर रहे हैं। मैं उस कागज़ के टुकड़े का मूल्य अच्छी तरह जानती हूँ; लेकिन आज़ादी से मुझे कितना भी लगाव क्यों न हो, मैं उसे देखने की हिम्मत नहीं कर सकती। मैं उस उदार मित्र के प्रति गहराई से आभारी हूँ जिसने इसे प्राप्त किया, लेकिन मैं उस नीच व्यक्ति से घृणा करती हूँ जिसने उस चीज़ के लिए भुगतान की मांग की जो कभी भी सही मायनों में उसकी या उसके लोगों की नहीं थी।
मैंने अपनी आज़ादी खरीदे जाने पर आपत्ति जताई थी, फिर भी मुझे स्वीकार करना चाहिए कि जब यह हो गया, तो मुझे लगा जैसे मेरे थके हुए कंधों से एक भारी बोझ उतर गया हो। जब मैं कारों में घर जा रही थी, तो मुझे अपना चेहरा ढंकने और लोगों को देखने में डर नहीं लग रहा था। मुझे डेनियल डॉज से मिलकर बहुत खुशी होती; ताकि वे मुझे देख सकें और पहचान सकें, और शायद वे उन दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थितियों पर शोक मना सकें जिन्होंने उन्हें मुझे तीन सौ डॉलर में बेचने के लिए मजबूर किया।
जब मैं घर पहुँची, तो मेरी उपकारिका की भुजाएं मेरे चारों ओर लिपट गईं, और हमारे आंसू मिल गए। जैसे ही वे बोल सकीं, उन्होंने कहा, "ओह लिंडा, मुझे बहुत खुशी है कि यह सब खत्म हो गया! तुमने मुझे ऐसे लिखा जैसे तुम्हें लगा कि तुम एक मालिक से दूसरे मालिक के हवाले की जाने वाली हो। लेकिन मैंने तुम्हें तुम्हारी सेवाओं के लिए नहीं खरीदा है। मैंने वही किया होता, भले ही तुम कल कैलिफोर्निया के लिए रवाना होने वाली होतीं। मुझे कम से कम यह संतोष तो होता कि तुम मेरे पास से एक आज़ाद महिला बनकर गई हो।"
मेरा दिल बहुत भरा हुआ था। मुझे याद आया कि जब मैं छोटी बच्ची थी, तो मेरे गरीब पिता ने मुझे खरीदने की कितनी कोशिश की थी, और वे कितने निराश हुए थे। मुझे उम्मीद थी कि उनकी आत्मा अब मेरे ऊपर आनंद मना रही होगी। मुझे याद आया कि मेरी अच्छी बूढ़ी दादी ने मुझे बाद के वर्षों में खरीदने के लिए अपनी कमाई कैसे जोड़कर रखी थी, और उनकी योजनाएं कितनी बार विफल हुई थीं। वह वफादार, प्यार करने वाला पुराना दिल खुशी से झूम उठता, अगर वे मुझे और मेरे बच्चों को अब आज़ाद देख पातीं! मेरे रिश्तेदारों के सारे प्रयास विफल हो गए थे, लेकिन ईश्वर ने मेरे लिए अजनबियों के बीच एक मित्र खड़ा कर दिया, जिसने मुझे वह अनमोल, लंबे समय से वांछित उपहार दिया। मित्र! यह एक आम शब्द है, जिसका अक्सर हल्के में उपयोग किया जाता है। अन्य अच्छी और सुंदर चीज़ों की तरह, यह लापरवाही से संभालने पर धूमिल हो सकता है; लेकिन जब मैं मिसेज ब्रूस के बारे में अपनी मित्र के रूप में बात करती हूँ, तो यह शब्द पवित्र है।
मेरी दादी मेरी आज़ादी का आनंद लेने के लिए जीवित रहीं; लेकिन उसके कुछ समय बाद ही, एक काले मुहर वाला पत्र आया। वे 'वहां चली गई थीं जहाँ दुष्ट परेशान करना छोड़ देते हैं, और थके हुए लोग विश्राम पाते हैं।'
समय बीतता गया, और दक्षिण से मेरे पास एक कागज़ आया, जिसमें मेरे चाचा फिलिप की मृत्यु की सूचना थी। यह एकमात्र ऐसा मामला था जिसके बारे में मैंने सुना कि किसी अश्वेत व्यक्ति को ऐसा सम्मान दिया गया। यह उनके एक मित्र द्वारा लिखा गया था, और इसमें ये शब्द थे: "अब जब मृत्यु ने उन्हें सुला दिया है, तो वे उन्हें एक अच्छा आदमी और एक उपयोगी नागरिक कहते हैं; लेकिन काले आदमी के लिए प्रशंसा का क्या अर्थ है, जब दुनिया उसकी दृष्टि से ओझल हो चुकी हो? ईश्वर के राज्य में विश्राम पाने के लिए मनुष्य की स्तुति की आवश्यकता नहीं होती।" तो उन्होंने एक अश्वेत व्यक्ति को नागरिक कहा! उस क्षेत्र में कहे जाने वाले अजीब शब्द!
पाठक, मेरी कहानी स्वतंत्रता के साथ समाप्त होती है; सामान्य तरीके से, विवाह के साथ नहीं। मैं और मेरे बच्चे अब आज़ाद हैं! हम दास मालिकों की शक्ति से उतने ही आज़ाद हैं जितने कि उत्तर के श्वेत लोग; और हालाँकि, मेरे विचारों के अनुसार, यह कोई बहुत बड़ी बात नहीं है, लेकिन यह मेरी स्थिति में एक बहुत बड़ा सुधार है। मेरे जीवन का सपना अभी पूरा नहीं हुआ है। मैं अपने बच्चों के साथ अपने खुद के घर में नहीं बैठी हूँ। मैं अभी भी अपनी खुद की एक गृहस्थी के लिए तरसती हूँ, चाहे वह कितनी भी मामूली क्यों न हो। मैं इसे अपने बच्चों की खातिर अपने लिए कहीं अधिक चाहती हूँ। लेकिन ईश्वर ने परिस्थितियाँ ऐसी बनाई हैं कि मुझे मेरी मित्र मिसेज ब्रूस के साथ रखा है। प्रेम, कर्तव्य, कृतज्ञता भी मुझे उनके साथ बांधे रखते हैं। उनकी सेवा करना एक सौभाग्य है जो मेरे उत्पीड़ित लोगों पर दया करती हैं, और जिन्होंने मुझे और मेरे बच्चों को स्वतंत्रता का अमूल्य वरदान दिया है।
मेरे लिए, कई तरह से, उन निराशाजनक वर्षों को याद करना दर्दनाक रहा है जो मैंने गुलामी में बिताए। अगर मैं कर सकती तो उन्हें खुशी-खुशी भुला देती। फिर भी, यह सिंहावलोकन पूरी तरह से सांत्वना रहित नहीं है; क्योंकि उन उदास यादों के साथ मेरी प्यारी बूढ़ी दादी की कोमल स्मृतियां आती हैं, जैसे एक अंधेरे और अशांत समुद्र पर तैरते हुए हल्के, मुलायम बादल।
परिशिष्ट।
निम्नलिखित कथन एमी पोस्ट का है, जो न्यूयॉर्क राज्य में 'सोसाइटी ऑफ फ्रेंड्स' (क्वेकर्स) की सदस्य हैं, जो गरीबों और उत्पीड़ितों के मित्रों द्वारा अच्छी तरह जानी और सम्मानित की जाती हैं। जैसा कि पिछले पृष्ठों में पहले ही बताया जा चुका है, इस पुस्तक की लेखिका ने उनके मेहमाननवाज़ घर में कुछ समय बिताया था।
एल.एम.सी.
"इस पुस्तक की लेखिका मेरी अत्यधिक सम्मानित मित्र हैं। यदि पाठक उन्हें वैसे ही जानते जैसे मैं जानती हूँ, तो वे उनकी कहानी में गहराई से रुचि लिए बिना नहीं रह सकते थे। वे 1849 के लगभग पूरे वर्ष हमारे परिवार की एक प्रिय सदस्य थीं। वे हमारे पास उनके स्नेही और ईमानदार भाई द्वारा लाई गई थीं, जिन्होंने पहले ही हमें अपनी बहन के जीवन की कुछ लगभग अविश्वसनीय घटनाओं के बारे में बताया था। मुझे तुरंत लिंडा में बहुत रुचि हो गई; क्योंकि उनका व्यक्तित्व आकर्षक था, और उनका व्यवहार भावनाओं की उल्लेखनीय कोमलता और विचारों की पवित्रता का संकेत देता था।
"जैसे-जैसे हमारी जान-पहचान बढ़ी, उन्होंने समय-समय पर मुझे एक दासी के रूप में अपने कड़वे अनुभवों की कुछ घटनाएं सुनाईं। यद्यपि मानवीय सहानुभूति की स्वाभाविक चाहत से प्रेरित होकर, उन्होंने निजी गोपनीय बातचीत में मुझे अपने कष्टों का वर्णन करते हुए भी पीड़ा का एक स्नान किया। इन यादों का बोझ उनकी आत्मा पर बहुत भारी था—जो स्वभाव से ही गुणी और परिष्कृत थी। मैंने बार-बार उनसे अपने वृत्तांत को प्रकाशित करने की सहमति देने का आग्रह किया; क्योंकि मुझे लगा कि यह उन लाखों लोगों को मुक्त कराने के लिए अधिक गंभीर कार्य करने हेतु प्रेरित करेगा, जो अभी भी उस आत्मा को कुचलने वाली स्थिति में हैं, जो उनके लिए इतनी असहनीय थी। लेकिन उनकी संवेदनशील आत्मा प्रचार से कतराती थी। उन्होंने कहा, "आप जानती हैं कि एक महिला अपने क्रूर दुखों को एक प्रिय मित्र के कान में फुसफुसा सकती है, उसे दुनिया को पढ़ने के लिए रिकॉर्ड करने की तुलना में यह बहुत आसान है।" यहाँ तक कि मेरे साथ बात करते समय भी, वे इतना रोती थीं, और उन्हें इतनी मानसिक पीड़ा होती थी कि मुझे लगा कि उनकी कहानी जिज्ञासु प्रश्नों द्वारा उनसे उगलवाना बहुत पवित्र काम है, और मैंने उन्हें जितना वे बताना चाहती थीं, बताने के लिए आज़ाद छोड़ दिया। फिर भी, मैंने उनसे अच्छे कार्य के लिए अपने अनुभव प्रकाशित करने का कर्तव्य पूरा करने का आग्रह किया; और, अंततः, उन्होंने यह कार्य अपने हाथ में लिया।
"अपने जीवन का इतना बड़ा हिस्सा एक गुलाम के रूप में बिताने के कारण, वे अशिक्षित हैं; उन्हें अपनी आजीविका कमाने के लिए अपने श्रम पर निर्भर रहना पड़ता है, और उन्होंने अपने बच्चों के लिए शिक्षा प्राप्त करने के लिए अथक परिश्रम किया है; कई बार उन्हें हमारे देश के मानव-शिकारियों और महिला-शिकारियों से बचने के लिए अपने काम छोड़ने पड़े हैं; लेकिन उन्होंने इन सभी बाधाओं को पार किया और उन पर विजय प्राप्त की। दिन के काम के बाद, उन्होंने आधी रात के दीपक की रोशनी में, अपने घटनापूर्ण जीवन का एक सच्चा रिकॉर्ड तैयार किया।
"यह एम्पायर स्टेट उत्पीड़ितों के लिए एक खराब शरणस्थली है; लेकिन यहाँ, चिंता, उथल-पुथल और निराशा के बावजूद, लिंडा और उनके बच्चों की आज़ादी अंततः एक उदार मित्र के प्रयासों से सुरक्षित हो गई। वे इस वरदान के लिए आभारी थीं; लेकिन खरीदे जाने का विचार उस आत्मा के लिए हमेशा अपमानजनक था जो खुद को कभी भी गुलाम नहीं मान सकती थी। उन्होंने घटना के कुछ समय बाद हमें इस प्रकार लिखा: 'मैं अपनी आज़ादी के संबंध में आपकी दयालु भावनाओं के लिए आपको धन्यवाद देती हूँ; लेकिन जो आज़ादी मुझे पैसे दिए जाने से पहले प्राप्त थी, वह मुझे अधिक प्रिय थी। ईश्वर ने मुझे वह स्वतंत्रता दी थी; लेकिन मनुष्य ने ईश्वर की छवि को तीन सौ डॉलर की मामूली राशि के साथ तराजू में तौल दिया। मैंने अपनी आज़ादी के लिए उतनी ही ईमानदारी से सेवा की जितनी जैकब ने राहेल के लिए की थी। अंत में, उनके पास बड़ी संपत्ति थी; लेकिन मुझे मेरी जीत से वंचित कर दिया गया; मुझे एक अत्याचारी से छुटकारा पाने के लिए अपना ताज सौंपना पड़ा।'
"उनकी कहानी, जिसे उन्होंने स्वयं लिखा है, पाठक को आकर्षित किए बिना नहीं रह सकती। यह इस देश की स्थिति का एक दुखद उदाहरण है, जो अपनी सभ्यता का दावा करता है, जबकि यह ऐसे कानूनों और रीति-रिवाजों को मंजूरी देता है जो वर्तमान अनुभवों को अतीत की किसी भी काल्पनिक कथा से अधिक अजीब बना देते हैं।
एमी पोस्ट। "रोचेस्टर, एन.वाई., 30 अक्टूबर, 1859।"
निम्नलिखित प्रशंसापत्र एक ऐसे व्यक्ति का है जो अब बोस्टन का एक अत्यधिक सम्मानित अश्वेत नागरिक है।
एल.एम.सी.
"इस वृत्तांत में कुछ ऐसी असाधारण घटनाएं हैं, कि निस्संदेह, कई लोग, जिनकी नज़र इन पर पड़ेगी, यह मानने के लिए तैयार होंगे कि इसे किसी विशेष उद्देश्य की पूर्ति के लिए बढ़ा-चढ़ाकर लिखा गया है। लेकिन, अविश्वासियों द्वारा इसे चाहे जैसे भी देखा जाए, मैं जानता हूँ कि यह जीवंत सत्यों से भरा है। मैं बचपन से ही लेखिका को अच्छी तरह जानता हूँ। उनके इतिहास में सुनाई गई परिस्थितियाँ मेरे लिए पूरी तरह परिचित हैं। मैं उनके मालिक द्वारा उनके साथ किए गए व्यवहार; उनके बच्चों की कैद; उनकी बिक्री और मुक्ति; उनके सात वर्षों के छिपने; और उत्तर की ओर उनके बाद के पलायन के बारे में जानता था। मैं अब बोस्टन का निवासी हूँ, और इस दिलचस्प वृत्तांत की सच्चाई का जीवंत गवाह हूँ।
जॉर्ज डब्ल्यू. लोथर।"