लोन स्टार प्लैनेट
एसएफ
ऐस बुक्स
चार्टर कम्युनिकेशंस इंक. का एक प्रभाग
एक ग्रोसेट एंड डनलप कंपनी
360 पार्क एवेन्यू साउथ
न्यूयॉर्क, न्यूयॉर्क 10010
लोन स्टार प्लैनेट
कॉपीराइट (सी) 1958 ऐस बुक्स, इंक. द्वारा
मूल रूप से ए प्लैनेट फॉर टेक्सन्स के रूप में प्रकाशित
सर्वाधिकार सुरक्षित। इस पुस्तक का कोई भी हिस्सा प्रकाशक की लिखित अनुमति के बिना, समीक्षा में संक्षिप्त उद्धरणों को शामिल करने के अलावा, किसी भी रूप में या किसी भी माध्यम से पुनरुत्पादित नहीं किया जा सकता है।
इस पुस्तक के सभी पात्र काल्पनिक हैं। जीवित या मृत वास्तविक व्यक्तियों के साथ कोई भी समानता पूरी तरह से संयोग है।
यह ऐस मुद्रण: अप्रैल 1979
यू.एस.ए. में मुद्रित
अध्याय I
जैसे ही मैं सेक्रेटरी के बाहरी कार्यालय के दरवाजे से अंदर आया, उन्होंने मुझे तंग करना शुरू कर दिया।
वहाँ एथेल क्वांग-ली थी, सेक्रेटरी की रिसेप्शनिस्ट, अपनी मेज पर। वहाँ आर्थिक पैठ के लिए अंडरसेक्रेटरी के सहायक सेक्रेटरी कोर्टलांट स्टेंस थे, और प्रोटोकॉल से नॉर्मन गज़ारिन, और ह्यूमेनोइड पीपल्स अफेयर्स से टोबी लॉडर, और राउल चावियर, और हंस मैनट्यूफेल, और ओल्गा रेज्निक।
यह आश्चर्य की बात थी कि फांसी के तख्ते की ओर जाने वाले कैदी के मार्च को देखने के लिए उनमें से और अधिक लोग नहीं थे: सेक्रेटरी द्वारा मुझे बुलाए जाने की बात कार्यालय खुलने के बाद से पूरे विभाग में फैल गई होगी।
"आह, मिस्टर मैकियावेली, मुझे अनुमान है," एथेल ने शुरुआत की।
"मैकियावेली, जूनियर।" ओल्गा ने बात आगे बढ़ाई। "कम से कम, वह इसी तरह हस्ताक्षर करता है।"
"कॉन्सुलर सर्विस के लिए भगवान का तोहफा, और पॉलिसी प्लानिंग के लिए कॉन्सुलर सर्विस का तोहफा," गज़ारिन ने जोड़ा।
"आराम से, दोस्तों। ये हुलीगन डिप्लोमैट्स तुम्हें देखते ही गोली मार देंगे," मैनट्यूफेल ने चेतावनी दी।
"सेक्रेटरी को यह बताना सुनिश्चित करना कि तुम्हारे सभी दोस्त गैलेक्टिक एम्पायर में महत्वपूर्ण पद चाहते हैं।" ओल्गा ने फिर कहा।
"खैर, मुझे खुशी है कि तुममें से कुछ इसे पढ़ सके," मैंने वापस जवाब दिया। "शायद तुममें से कुछ लोगों ने यह भी समझा कि यह सब किस बारे में था।"
"चिंता मत करो, सिल्क," गज़ारिन ने मुझसे कहा। "सेक्रेटरी गोपाल समझते हैं कि यह सब किस बारे में था। तुम पाओगे कि वे बहुत अच्छी तरह समझते हैं।"
एथेल क्वांग-ली की मेज पर एक बजर धीरे से बजा। उसने हैंडफोन उठाया और उसमें फुसफुसाया। जब वह सुन रही थी, तो कमरे में मौत जैसी खामोशी छा गई, कुछ और फुसफुसाया, फिर फोन रख दिया।
वे सभी मुझे घूर रहे थे।
"सेक्रेटरी गोपाल मिस्टर स्टीफन सिल्क से मिलने के लिए तैयार हैं," उसने कहा। "कृपया इस तरफ।"
जैसे ही मैंने कमरे को पार करना शुरू किया, स्टेंस ने अपनी उंगलियों से मेज के ऊपर ड्रम बजाना शुरू कर दिया, वह धीमी दोहराई जाने वाली लय जिस पर एक आदमी सैन्य निष्पादन के लिए मार्च करता है।
"एक सिगरेट?" लॉडर ने बेदम स्वर में पूछा। "रम का एक गिलास?"
सेक्रेटरी ऑफ स्टेट के निजी कार्यालय में तीन लोग थे। गोपाल सिंह, सेक्रेटरी, काले चेहरे वाले, भूरे बालों वाले, पतले और सुरुचिपूर्ण, जो मुझे उनकी मेज के आधे रास्ते में मिले। एक और पतला आदमी, काले कपड़ों में, चांदी के धागे वाले, काले गर्दन के स्कार्फ के साथ: रूडोल्फ क्लुंग, डिपार्टमेंट ऑफ एग्रेशन के सेक्रेटरी।
और एक विशाल, भारी शरीर वाला आदमी जिसका चेहरा एक मोटे बच्चे जैसा था और आँखें अपारदर्शी काली थीं।
जब मैंने उसे देखा, तो मैं वास्तव में डरने लगा।
वह मोटा आदमी नटालेन्को था, सिक्योरिटी कोऑर्डिनेटर।
"सुप्रभात, मिस्टर सिल्क," सेक्रेटरी गोपाल ने हाथ बढ़ाते हुए मेरा स्वागत किया। "सज्जनों, मिस्टर स्टीफन सिल्क, जिनके बारे में हम बात कर रहे थे। इस तरफ, मिस्टर सिल्क, कृपया।"
कार्यालय के पीछे एक छोटी कॉफी-टेबल थी, और उसके चारों ओर चार आरामदायक कुर्सियाँ थीं। गोल पीतल की मेज के ऊपर कप और तश्तरी, एक कॉफी कलश, सिगरेट थे--और गैलेक्टिक स्टेट्समैन्स जर्नल का वर्तमान अंक, जो प्रोबेबल फ्यूचर कोर्सेज ऑफ सोलर लीग डिप्लोमेसी नामक एक लेख पर खुला था, जिसे किसी ऐसे व्यक्ति ने लिखा था जिसने खुद पर मैकियावेली, जूनियर के हस्ताक्षर किए थे।
मैं चाहने लगा था कि छद्म नाम वाले मैकियावेली, जूनियर का जन्म ही न हुआ हो, या, कम से कम, वह थीटा विर्गो IV पर ही रहा होता और अपने पिता की इच्छा के अनुसार वाइनबेरी का किसान बन गया होता।
जैसे ही मैं बैठा और कॉफी का एक कप स्वीकार किया, मैंने पत्रिका को देखने से परहेज किया। वे शायद मुझे एयरलॉक से बाहर धकेलने से पहले इसे मेरे गले में लटकाने वाले थे।
"मिस्टर सिल्क, जैसा कि आप जानते हैं, हमारी कॉन्सुलर सर्विस में हैं," गोपाल दूसरों से कह रहे थे। " रोटेशन पर लूना वापस आए हैं, मिस्टर हैल्वोर्ड के सेक्शन में कुछ काम कर रहे हैं। वे वही सज्जन हैं जिन्होंने आशा - गामा नोर्मा III पर हमारे लिए इतना शानदार काम किया है।
"और, जैसा कि उन्होंने अभी प्रदर्शित किया है," उन्होंने बनारस-वर्क टेबल पर स्टेट्समैन्स जर्नल की ओर इशारा करते हुए जोड़ा, "वे अतीत की कूटनीति और हमारी वर्तमान नीतियों के निहितार्थों के दोनों के छात्र हैं।"
"थोड़ा स्पष्ट," क्लुंग ने संदेह के साथ टिप्पणी की।
"लेकिन विवेकपूर्ण," नटालेन्को ने उस ऊंची नपुंसक आवाज में चीं-चीं की जो उसके भारी शरीर से बहुत अजीब लगती थी। "उसने अपनी विशिष्ट सटीक भविष्यवाणियों को एक ऐसी पत्रिका में प्रसारित किया जिसकी उसके अपने विभाग के बाहर एक हजार प्रतियों से अधिक की प्रसार संख्या नहीं है। और मुझे नहीं लगता कि साम्राज्यवाद की शब्दावली के प्रति जनता की अर्थपूर्ण प्रतिक्रिया उतनी बुरी है जितनी आप कल्पना करते हैं। वे अब आपके विभाग के शीर्षक को डिफेंस से एग्रेशन में बदलने से काफी संतुष्ट लगते हैं।"
"खैर, हमने उस पर चर्चा की है, सज्जनों," गोपाल ने कहा। "यदि लेख वास्तव में हमारे लिए परेशानी पैदा करता है, तो हम हमेशा इससे इनकार कर सकते हैं। जर्नल की कोई सेंसरशिप नहीं है। और मिस्टर सिल्क हमारे लिए आग खींचने के आसपास नहीं होंगे।"
यह आ रहा है, मैंने सोचा।
"यह काफी अशुभ लगता है, है ना, मिस्टर सिल्क?" नटालेन्को ने खुशी से खिलखिलाते हुए कहा, जैसे कि दस साल का बच्चा जिसे अभी-अभी एक नया भृंग मिला हो जिसके पैर उखाड़ने हों।
"यह वास्तव में उतना बुरा नहीं है जितना यह लगता है, मिस्टर सिल्क," गोपाल ने मुझे आश्वस्त करने के लिए जल्दबाजी की। "हमें आपको कुछ समय के लिए निर्वासित करना होगा, लेकिन मुझे विश्वास है कि यह इतना बुरा नहीं होगा। वैसे भी, लूना पर सामाजिक जीवन संभवतः फीका पड़ना शुरू हो गया है। इसलिए हम आपको कैपेला IV भेज रहे हैं।"
"कैपेला IV," मैंने दोहराया, इसके बारे में कुछ याद करने की कोशिश करते हुए। कैपेला सोल की तरह एक GO-टाइप था; वह इतना बुरा नहीं होगा।
"न्यू टेक्सास," क्लुंग ने मेरी मदद की।
ओह, भगवान, नहीं! मैंने सोचा।
"यह संयोग है कि हमें उस ग्रह पर आप जैसे व्यक्ति की आवश्यकता है, मिस्टर सिल्क," गोपाल ने कहा। "कुछ परेशानी मेरे विभाग में है और कुछ मिस्टर क्लुंग के विभाग में है; उस कारण से, शायद यह बेहतर होगा यदि कोऑर्डिनेटर नटालेन्को इसे आपको समझाएं।"
"आप जानते हैं, मेरा मानना है, न्यू टेक्सास में हमारी मुख्य रुचि क्या है?" नटालेन्को ने पूछा।
"मैंने नाश्ते में इसका कुछ हिस्सा लिया था, सर," मैंने उत्तर दिया। "सुपरकाऊ।"
नटालेन्को फिर खिलखिलाया। "हाँ, न्यू टेक्सास आकाशगंगा की कसाई की दुकान है। मुझे डर है कि आप पाएंगे कि एक से अधिक तरीकों से। उन्होंने हाल ही में वहां हमारे एक व्यक्ति को कसाई बना दिया। वास्तव में, हमारे राजदूत को।"
वह साइलस कमशॉ होंगे, और इसके बारे में मैंने पहली बार सुना था।
मैंने पूछा कि यह कब हुआ था।
"कुछ महीने पहले। हमने अभी कल शाम ही इसके बारे में सुना, जब वहां से एक मालवाहक जहाज पर खबर आई। जो आपके लेख में आपके द्वारा जोर दी गई बात की ओर इशारा करता है--आकाशगंगा स्तर पर एक केंद्रीकृत लोकतांत्रिक सरकार चलाने की कोशिश की कठिनाइयां। लेकिन हमारी एक और रुचि है, जो न्यू टेक्सास के मांस की हमारी आवश्यकता से भी अधिक जरूरी हो सकती है। आपने निश्चित रूप से z'Srauff के बारे में सुना होगा।"
वह एक बयान था, सवाल नहीं; नटालेन्को मुझे अपमानित करने की कोशिश नहीं कर रहा था। मैं जानता था कि z'Srauff कौन थे; मैं उनसे यहाँ-वहाँ टकरा चुका था। अतिरिक्त-सौर बुद्धिमान ह्यूमेनोइड जातियों में से एक, जो प्राइमेट्स के बजाय कुत्ते या कुत्ते जैसे पूर्वजों से विकसित हुई प्रतीत होती थी। उनमें से अधिकांश बेसिक इंग्लिश बोल सकते थे, लेकिन मैंने कभी किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं देखा जिसने 850-शब्दों के बेसिक शब्दावली से अधिक हमारी भाषा समझने की बात स्वीकार की हो। उन्होंने कैपेला सिस्टम से लगभग चालीस प्रकाश-वर्ष आगे एक छोटे स्टार-क्लस्टर में आधा दर्जन ग्रहों पर कब्जा कर लिया था। उन्होंने हमारे संपर्क में आने से पहले नॉर्मल-स्पेस रिएक्शन-ड्राइव जहाजों को विकसित कर लिया था, और उन्होंने उन दिनों में हमसे हाइपरस्पेस-ड्राइव को जल्दी से सीख लिया था जब सोलर लीग अभी भी प्रोग्रेस के मिशनरियों की भूमिका निभा रही थी और एक आकाशगंगा-व्यापी पॉइंट-फोर कार्यक्रम चलाने की कोशिश कर रही थी।
पिछली सदी में, किसी के लिए भी उनके स्टार-ग्रुप में प्रवेश करना लगभग असंभव हो गया था, हालांकि z'Srauff जहाज हर उस ग्रह पर चक्कर लगा रहे थे जिसे लीग ने बसाया या नियंत्रित किया था। पूरी आकाशगंगा में z'Srauff व्यापारी और छोटे व्यापारी थे, और आपने उनमें से किसी को भी बिना कैमरे के शायद ही कभी देखा हो। उनकी छोटी उल्का-खनन नावें हर जगह थीं, और उन सभी में उल्का-खनन करने वाले की जीवन भर की कमाई से कहीं अधिक आधुनिक रडार और एस्ट्रोगैशनल उपकरण थे।
मैं यह भी जानता था कि वे लूना पर लीग की राजधानी में अल्सर और समय से पहले सफेद बालों के मुख्य कारणों में से एक थे। मैंने प्री-स्पेसफ्लाइट टेरान इतिहास पर थोड़ा पढ़ा था; मैं वर्तमान स्थिति और 7 दिसंबर, 1941 की सुबह, ढाई सदी पहले, समाप्त हुई स्थिति के बीच समानता से प्रभावित था।
"क्या," नटालेन्को ने पूछा, "आपको लगता है कि मैकियावेली, जूनियर z'Srauff के बारे में क्या करेगा?"
"हमारे पास डिपार्टमेंट ऑफ एग्रेशन है," मैंने उत्तर दिया। "इसके आदर्श वाक्य हैं, 'परेशानी शुरू होने से पहले ही रोकें,' और, 'यदि हमें लड़ना है, तो इसे दूसरे व्यक्ति की जमीन पर करें।' लेकिन यह स्थिति उन सिद्धांतों के शाब्दिक अनुप्रयोग के लिए थोड़ी बहुत नाजुक है। z'Srauff पर बिना उकसावे के हमला आकाशगंगा की हर दूसरी गैर-मानवीय जाति को हमारे खिलाफ कर देगा.... क्या न्यू टेक्सास पर z'Srauff द्वारा किया गया हमला उचित उकसावा होगा?"
"हो सकता है। न्यू टेक्सास एक स्वतंत्र ग्रह है। इसके लोग टेरा से उन प्रवासियों के वंशज हैं जो सोलर लीग के शासन से दूर जाना चाहते थे। हम आधी सदी से न्यू टेक्सास सरकार को लीग में शामिल होने के लिए मनाने की कोशिश कर रहे हैं। हमें रणनीतिक और व्यावसायिक दोनों कारणों से उनके ग्रह की आवश्यकता है। z'Srauff के पड़ोसियों के साथ, उन्हें हमारी उतनी ही जरूरत है जितनी हमें उनकी। समस्या यह है कि उन्हें यह समझाना है।"
मैंने फिर सिर हिलाया। "और z'Srauff द्वारा एक हमला भी ऐसा ही करेगा, सर," मैंने कहा।
नटालेन्को फिर खिलखिलाया। "आप देखते हैं, सज्जनों! हमारे मिस्टर सिल्क चीजों को बहुत आसानी से समझ लेते हैं, है ना?" उसने सेक्रेटरी ऑफ स्टेट गोपाल की ओर रुख किया। "आप यहाँ से आगे बढ़ें," उसने आमंत्रित किया।
गोपाल सिंह ने सौम्यता से मुस्कुराते हुए कहा। "खैर, यही बात है, स्टीफन," उन्होंने कहा। "हमें न्यू टेक्सास पर एक ऐसे आदमी की जरूरत है जो काम पूरा कर सके। सटीक होने के लिए तीन चीजें।
"पहला, पता लगाएं कि बेचारे मिस्टर कमशॉ की हत्या क्यों की गई, और न्यू टेक्सास के लोगों को अलग-थलग किए बिना हमारी प्रतिष्ठा बनाए रखने के लिए इसके बारे में क्या किया जा सकता है।
"दूसरा, न्यू टेक्सास की सरकार और लोगों को इस अहसास पर लाएं कि उन्हें सोलर लीग की उतनी ही जरूरत है जितनी हमें उनकी।
"और, तीसरा, न्यू टेक्सास पर z'Srauff के आक्रमण की योजनाओं को रोकें या उजागर करें।"
क्या बस इतना ही है? मैंने सोचा। _उसे एक राजनयिक नहीं चाहिए; उसे एक जादूगर चाहिए।_
"और," मैंने पूछा, "न्यू टेक्सास पर मेरा आधिकारिक पद क्या होगा, सर? या क्या मेरा कोई पद होगा, किसी भी तरह का?"
"ओह, हाँ, वास्तव में, मिस्टर सिल्क। आपका आधिकारिक पद एम्बेसडर प्लेनिपोटेंटियरी एंड एनवॉय एक्स्ट्राऑर्डिनरी का होगा। मेरा मानना है कि उस ग्रह पर राजनयिक सेवा में यही एकमात्र रिक्त पद है।"
डम्बार्टन ओक्स डिप्लोमैटिक एकेडमी में, वे फ्रेशमेन को एक टांग वाली स्टूल पर बैठने और एक घुटने पर चाय का कप और तश्तरी संतुलित करने के लिए मजबूर करके तंग करते हैं, जबकि सीनियर छात्र उन पर पिंग-पोंग गेंदें फेंकते हैं। जिसने भी वह और रैगिंग के अन्य समान रूप ईजाद किए थे, वह सेवा के महानतम जीनियस में से एक था। इसलिए मैंने अपनी कॉफी पी, कप नीचे रखा, अपनी सिगरेट का एक कश लिया, फिर कहा:
"मैं वास्तव में गहराई से सम्मानित हूं, मिस्टर सेक्रेटरी। मुझे विश्वास है कि मुझे किसी भी आश्वासन में जाने की आवश्यकता नहीं है कि मैं मुझ पर आपके विश्वास को सही ठहराने के लिए हर संभव प्रयास करूंगा।"
"मुझे विश्वास है कि वे करेंगे, मिस्टर सेक्रेटरी," नटालेन्को ने ऐसे तरीके से कहा जिसने मेरे खून को ठंडा कर दिया।
"हाँ, मुझे ऐसा लगता है," गोपाल सिंह ने कहा। "अब, मिस्टर एम्बेसडर, लूना से दो हजार मील की दूरी पर कक्षा में एक लाइनर है, जिसे पिछले आठ घंटों से उड़ान भरने से रोका गया है, जो आपका इंतजार कर रहा है। कुछ चीजों से ज्यादा पैकिंग करने की जहमत न उठाएं; आप अपनी जरूरत की हर चीज जहाज पर, या न्यू ऑस्टिन में, जो कि ग्रह की राजधानी है, प्राप्त कर सकते हैं। हमारे पास एक आदमी है जिसे कोऑर्डिनेटर नटालेन्को ने हमारे लिए सुरक्षित किया है, एक मूल न्यू टेक्सान, जिसका नाम हॉडी रिंगो है। वह आपके निजी सचिव के रूप में काम करेगा। वह जहाज पर है। मुझे डर है कि आपको जल्दी करनी होगी.... खैर, बॉन वोयाज, मिस्टर एम्बेसडर।"
अध्याय II
बाहर डेथ-वॉच लगभग पंद्रह या बीस तक बढ़ गई थी। जैसे ही मैं सेक्रेटरी के कार्यालय से बाहर निकला, वे सभी खुशी से इंतजार कर रहे थे।
"उसने तुम्हारे साथ क्या किया, सिल्क?" कोर्टलांट स्टेंस ने मजे से पूछा।
"डिमोशन कर दिया। मुझे हुलीगन डिप्लोमैट्स से बाहर निकाल दिया," मैंने उदासी से कहा।
"तुम्हें कॉन्सुलर सर्विस से डिमोट कर दिया?" स्टेंस ने तिरस्कार से पूछा। "असंभव!"
"हाँ। उसने मुझे कुकी पुशर्स में डिमोट कर दिया। सीधे एम्बेसडर के पद तक।"
वे बहुत जोर से हंसे। मैं बाहर निकल गया, यह सोचकर कि अगली सुबह जब अपॉइंटमेंट शीट पोस्ट की जाएगी, तो वे किस तरह की आवाजें निकालेंगे।
मैंने कुछ चीजें इकट्ठी कीं, ज्यादातर छोटी व्यक्तिगत वस्तुएं, और सभी माइक्रोफिल्म जो मुझे न्यू टेक्सास पर मिल सकीं, फिर मैं उस स्पेस नेवी कटर में सवार हो गया जो मुझे जहाज तक ले जाने के लिए इंतजार कर रहा था। यह चार घंटे की यात्रा थी और मैंने अपना समय अपनी जल्दबाजी में इकट्ठी की गई माइक्रोफिल्म लाइब्रेरी की समीक्षा करने और स्पेसट्रिप के लिए पढ़ने की सूची निर्देशित करने के लिए स्टेनोफोन का उपयोग करने में बिताया।
जैसे ही मैंने स्टेनोफोन-टेप को रोल किया, मैंने सोचा कि उन्होंने मुझे किस तरह का सचिव दिया है; और, संयोग से, नटालेन्को के विभाग ने उसे क्यों प्रदान किया।
हॉडी रिंगो....
अजीब नाम, लेकिन एक गैलेक्टिक सभ्यता में, आपको सभी प्रकार के नाम और उन्हें धारण करने वाले सभी प्रकार के लोग मिलते हैं, इसलिए मैं किसी भी चीज के लिए तैयार था।
और मैंने उसे पा लिया।
जब मैं बड़े, गोलाकार स्पेस-लाइनर में सवार हुआ, तो मैंने उसे एयरलॉक के अंदर जहाज के कप्तान के साथ खड़े पाया। एक छोटा सा आदमी, जिसके कंधे और भुजाएं इतनी विकसित थीं कि उसने कभी सचिव का काम नहीं किया था, और एक अच्छे स्वभाव वाला, विशेष रूप से बुद्धिमान चेहरा नहीं था।
खुश मिजाज जड़बुद्धि को देखो, उसे किसी बात की परवाह नहीं है, मैंने सोचा।
फिर मैंने उसे दूसरी बार देखा। वह खुश हो सकता था, लेकिन वह जड़बुद्धि नहीं था। वह सिर्फ वैसा दिखता था। नटालेन्को के लोग अक्सर ऐसे दिखते थे, उनकी पेशेवर संपत्तियों में से एक के रूप में।
मैंने यह भी देखा कि उसकी बाईं बांह के नीचे ग्यारह-मिमी की आर्मी ऑटोमैटिक के आकार का उभार था।
मुझे बताया गया था कि वह न्यू टेक्सास का मूल निवासी था। उसके साथ कुछ देर बात करने के बाद मुझे समझ आया कि वह पांच साल से अधिक समय से अपने गृह ग्रह से दूर था, वापस जाने के लिए खुश था, और विशेष रूप से खुश था कि वह सोलर लीग की राजनयिक छूट के संरक्षण में वापस जा रहा था।
वास्तव में, मुझे यह आभास हुआ कि, इस तरह के संरक्षण के बिना, वह वापस नहीं जा रहा होता।
मैंने एक और खोज की। ऐसा लगता था कि मेरा निजी सचिव स्टेनोटाइप नहीं पढ़ सकता था। मुझे इसका पता तब चला जब मैंने उसे वह टेप दिया जिसे मैंने कटर पर निर्देशित किया था, ताकि वह मेरे लिए ट्रांसक्राइब कर सके।
"हे भगवान, बॉस। मैं इस चीज से कुछ भी नहीं समझ पा रहा हूँ," उसने कबूल किया, उस कॉम्बिनेशन शॉर्टहैंड-ब्रेल को देखते हुए जो मेरी आवाज ने टेप पर डाला था।
"खैर, फिर, इसे एक प्लेयर में डालो और कान से ट्रांसक्राइब करो," मैंने उससे कहा।
उसे शायद एहसास नहीं था कि ऐसा किया जा सकता है।
"अगर तुम सचिव का काम नहीं कर सकते, तो तुम्हें मेरे सचिव के रूप में क्यों भेजा गया?" मैं जानना चाहता था।
उसने तंबाकू का एक थैला और कागजों की एक किताब निकाली और एक हाथ से सिगरेट रोल करने लगा।
"क्यों, यार, बॉस, ऐसा नहीं लगा कि मुझे इस तरह का काम करना पड़ेगा," उसने कहा। "मुझे तो बस आपको न्यू टेक्सास के आसपास का रास्ता दिखाने के लिए भेजा गया था, और यह देखने के लिए कि आप किसी मुसीबत में न पड़ें।"
उसने अपनी हाथ से बनी सिगरेट जलाई, और उस पट्टे को ठीक किया जो उसकी पीठ के पार गया और उसके दाहिने हाथ के नीचे से लूप हुआ। "एक आदमी जो रास्ता नहीं जानता, न्यू टेक्सास पर बहुत सारी मुसीबत में पड़ सकता है। अगर आप मारे जाने को मुसीबत कहते हैं।"
तो वह एक बॉडीगार्ड था ... और मैं सोच रहा था कि वह और क्या था। एक बात तो थी, उसे लूना पर वापस रेडियो संदेश भेजने में बयालीस साल लगेंगे, और मैं उसके द्वारा भेजे गए किसी भी अन्य संदेश पर, पत्रों में या टेप पर, जहाजों द्वारा नजर रख सकता था। अंत में, मैंने अपना टेप खुद ट्रांसक्राइब किया, और अपने नए पोस्ट पर अपने तीन सप्ताह के अध्ययन-पाठ्यक्रम को तैयार करने में लग गया।
हालाँकि, मैंने पाया कि पूरी बात कुछ ही घंटों में सीखी जा सकती थी। बाकी जो मेरे पास था वह दोहराव था, उनमें से कुछ विरोधाभासी थे, और यह सब कुछ इस निष्कर्ष पर निकला:
कैपेला IV को चौथी दुनिया--या प्रथम अंतरग्रहीय--युद्ध के बाद, अतिरिक्त-सौर उपनिवेशीकरण की पहली लहर के दौरान बसाया गया था। लगभग 2100 के आसपास। बसने वाले उत्तरी अमेरिका के टेक्सास नामक स्थान से आए थे, जो पुराने संयुक्त राज्य अमेरिका में से एक था। उनका एक लंबा इतिहास था--स्वतंत्र गणराज्य, संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश, संयुक्त राज्य अमेरिका से अलगाव, संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा पुन: विजय, और संयुक्त राज्य अमेरिका, संयुक्त राष्ट्र और सोलर लीग के तहत सामान्य अनाज्ञाकारिता। जब गैर-आइंस्टीनियन भौतिकी के नियमों की खोज की गई और हाइपरस्पेस-ड्राइव विकसित किया गया, तो टेक्सास की लगभग पूरी आबादी ने सभी से स्वतंत्रता और एक नया घर खोजने के लिए अंतरिक्ष का रुख किया।
उन्होंने कैपेला IV को पाया, जो एक टेरा-टाइप ग्रह था, जिसका औसत तापमान थोड़ा अधिक था, द्रव्यमान कम था और गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र कम था, लगभग एक-चौथाई पानी और तीन-चौथाई भूमि-सतह, विकासवादी विकास के एक ऐसे चरण पर जो लगभग लेट प्लीस्टोसीन के टेरा के समान था। उन्हें सुपरकाऊ भी मिली, एक बड़ा स्तनपायी जो हिप्पोपोटामस द्वारा डचशुंड की नकल करने के असफल प्रयास जैसा दिखता था और परमाणु-भाप लोकोमोटिव के आकार का था। न्यू टेक्सास के मैदानों पर, उनमें से अरबों थे; उनका मांस ओलंपस के देवताओं के लिए उपयुक्त था। इसलिए न्यू टेक्सास आकाशगंगा का मांस-आपूर्तिकर्ता बन गया था।
न्यू टेक्सास की राजनीति के बारे में माइक्रोफिल्म-पुस्तकों में बहुत कम था और जो कुछ था, वह बहुत तिरस्कारपूर्ण था। 'हत्या द्वारा संयमित अराजकता,' और 'लोकतंत्र का гротеस्क पैरोडी' जैसे भाव थे।
मुझे लगा कि उन सामग्रियों में अधिक सटीक जानकारी होगी जो मुझे लूना से कटर में सवार होने से ठीक पहले मेरे हाथ में थमा दी गई थी, एक पैकेज में जिसे _टॉप सीक्रेट: टू बी ओपन्ड ओनली इन स्पेस, आफ्टर द फर्स्ट हाइपरजम्प_ लेबल किया गया था। एक बड़ा ट्रंक भी था जिसे मेरे सुइट में रखा गया था, सील किया गया था और उसी निर्देश के साथ था।
जहाज के सामान्य स्पेस-टाइम निरंतरता से बाहर निकलने के तुरंत बाद मैंने हॉडी को सुइट से बाहर निकाल दिया, अपने केबिन का दरवाजा बंद कर दिया और पार्सल खोला।
इसमें केवल दो लूज-लीफ नोटबुक थे, दोनों पर सोलर लीग और विभाग की मुहरें लगी थीं, दोनों अनधिकृत और अविवेकपूर्ण लोगों के खिलाफ प्रथागत रक्तपिपासु धमकियों से सुसज्जित थे। वे ONE और TWO संख्यांकित थे।
ONE में चार पृष्ठ थे। पहले पर, मैंने पढ़ा:
_सोलर लीग के प्रथम राजदूत का अंतिम संदेश_ _न्यू टेक्सास के लिए_ _एंड्रयू जैक्सन हिकॉक_
_मैं लूना पर स्टेट डिपार्टमेंट के साथ फाइल पर इस ग्रह के बारे में तथाकथित जानकारी में से किसी से सहमत नहीं हूँ। न्यू टेक्सास के लोग निश्चित रूप से असभ्य बर्बर नहीं हैं। उनके तौर-तरीके और रीति-रिवाज, हालांकि जीवंत और अपरंपरागत हैं, बहुत आकर्षक हैं। उनकी पोशाक सुंदर और व्यावहारिक है, гротеस्क नहीं; उनकी कोमल वाणी कान को भाती है। उनका ध्वज टेक्सास गणराज्य का मूल ध्वज है; यह निश्चित रूप से हमारे अपने प्रतीक की बर्बर पैरोडी नहीं है। और उनकी राजनीतिक प्रणाली के अंतर्निहित परिसरों को, जहां तक संभव हो, सोलर लीग के संगठन में शामिल किया जाना चाहिए। यहाँ राजनीति एक रोमांचक और सटीक खेल है, जिसमें केवल सभी लोगों का सच्चा प्रतिनिधि ही जीवित रह सकता है।_
विभाग का परिशिष्ट
_न्यू टेक्सास पर पांच साल के बाद, एंड्रयू जैक्सन हिकॉक ने इस्तीफा दे दिया, एक स्थानीय रैंचर की बेटी से शादी की और उस ग्रह का नागरिक बन गया। वह अभी भी वहां राजनीति में सक्रिय है, अक्सर सोलर लीग की नीतियों के विरोध में।_
यह ग्रह के लिए बहुत बुरा विज्ञापन नहीं लग रहा था। मैं तब और भी खुश महसूस कर रहा था जब मैंने अगला पृष्ठ पलटा, और:
_सोलर लीग के द्वितीय राजदूत का अंतिम संदेश_ _न्यू टेक्सास के लिए_ _सिरिल गोडविन्सन_
_हाँ और नहीं; शायद और शायद नहीं; मुझे माफ करें; मैं हर उस बात से सहमत हूं जो आप कहते हैं। हाँ और नहीं; शायद और शायद नहीं; मुझे माफ करें; मैं सहमत हूँ..._
विभाग का परिशिष्ट
_न्यू टेक्सास पर सात साल के बाद, राजदूत गोडविन्सन को वापस बुला लिया गया; निराशाजनक रूप से पागल घोषित किया गया।_
और फिर:
_सोलर लीग के तृतीय राजदूत का अंतिम संदेश_ _न्यू टेक्सास के लिए_ _आर. एफ. गुलिस_
_मुझे आपको यह सूचित करने में बहुत खुशी हो रही है कि जब आप यह पढ़ रहे होंगे, तब मैं मर चुका हूँ।_
विभाग का परिशिष्ट
न्यू टेक्सास पर छह महीने के बाद आत्महत्या कर ली।
मैंने अंतिम पृष्ठ को सावधानी से पलटा, पाया:
_सोलर लीग के चतुर्थ राजदूत का अंतिम संदेश_ _न्यू टेक्सास के लिए_ _साइलस कमशॉ_
_मैं दस साल पहले इस ग्रह पर स्पष्ट और मुखर धारणाओं वाले एक व्यक्ति के रूप में आया था। मैं यहाँ एक हानिरहित नगण्य व्यक्ति बनकर खुद को जीवित रखने में सफल रहा हूँ। यदि मैं इसी मार्ग पर चलता रहा, तो यह केवल मेरे आत्म-सम्मान की कीमत पर होगा। आज रात से, मैं इस ग्रह और सोलर लीग के बीच संबंधों पर सकारात्मक राय व्यक्त करने और बनाए रखने जा रहा हूँ।_
विभाग का परिशिष्ट
एंड्रयू जे. हिकॉक के घर पर हत्या कर दी गई। (पृष्ठ 1 देखें।)
और वह पहली नोटबुक का अंत था। अच्छी, प्रफुल्लित करने वाली पढ़ाई; पूर्ण, ठोस ब्रीफिंग।
सच कहूँ तो, मुझे दूसरी नोटबुक खोलने में लगभग डर लग रहा था। मैंने पहले इसे सावधानी से तौला, देखा कि इसमें पहली जितनी ही पन्ने थे और वे पन्ने एक बैंड से सील किए गए थे।
मैंने एक झलकी ली, बैंड पर लिखे शब्द पढ़े:
_पढ़ने से पहले, वह सीलबंद ट्रंक खोलें जो आपके सामान के साथ शामिल किया गया है।_
इसलिए मैंने किताब को एक तरफ रखा और सीलबंद ट्रंक को बाहर निकाला, हिचकिचाया, फिर इसे खोल दिया।
मुझे इससे ज्यादा चौंकाने वाली बात और कोई नहीं लगी कि ट्रंक ... कपड़ों से भरा था।
पतलून की चार जोड़ियाँ थीं, हल्के नीले, गहरे नीले, भूरे और काले रंग की, जिनके निचले हिस्सों पर चौड़ी कफ लगी थी। छह या आठ शर्ट थीं, जिनके रंग सबसे उग्र शेड्स में पूरे स्पेक्ट्रम को कवर कर रहे थे। एक-दो वेस्ट थीं। ऊँची एड़ी वाले और बढ़िया लेदर-वर्क वाले छोटे जूतों की दो जोड़ियाँ थीं, और चार इंच के ब्रिम वाली दो टोपियाँ थीं।
और एक चौड़ी चमड़े की बेल्ट थी, जो व्यावहारिक रूप से एक चमड़े का कोर्सेट थी।
मैं बेल्ट को घूरता रहा, यह सोचकर कि क्या मैं वास्तव में वही देख रहा हूँ जो मेरे सामने है।
बेल्ट से दाहिने और बाएं हाथ के होल्स्टर में पिस्तौल की एक जोड़ी जुड़ी हुई थी। पिस्तौलें सात-मिमी क्रुप-टाटा अल्ट्रास्पीड ऑटोमैटिक थीं, और होल्स्टर स्प्रिंग-इजेक्शन, क्विक-ड्रॉ होल्स्टर थे जो स्टेट डिपार्टमेंट स्पेशल सर्विसेज का रहस्य थे।
यह कोई गलती होनी चाहिए, मैंने सोचा। _मैं अब एक राजदूत हूँ और राजदूत कभी हथियार नहीं ले जाते।_
राजदूत के व्यक्ति की पवित्रता न केवल हथियारों के ले जाने को अनावश्यक बनाती थी, जिससे एक सशस्त्र राजदूत राजनयिक शब्दों का विरोधाभास होता था, बल्कि यह उस राष्ट्र के लिए भी एक अपमानजनक कृत्य होता जिसके लिए उसे मान्यता दी गई थी।
जैसे किसी मित्रवत रात्रिभोज में जहर चखने वाले को साथ ले जाना।
शायद मुझे बेल्ट और होल्स्टर हॉडी रिंगो को देने चाहिए थे....
इसलिए मैंने दूसरी नोटबुक से सीलबंद बैंड फाड़ दिया और उसे पढ़ लिया।
मुझे न्यू टेक्सास पर स्थानीय पोशाक पहननी थी। यह कुछ असामान्य था; यहाँ तक कि हुलिगन डिप्लोमैट्स में भी, हम टेरन पोशाक पहनने में बहुत सावधानी बरतते थे ताकि हम उन लोगों से अलग दिखें जिनके बीच हम काम करते थे।
मुझे आगे सलाह दी गई कि मैं जहाज पर ही ऊंचे जूते पहनना शुरू कर दूँ, ताकि खुद को एड़ियों का आदी बना सकूँ। मुझे सूचित किया गया कि ये पारंपरिक थे। टेरन टेक्सास में शुरुआती दिनों में, जब सभी यात्राएं घोड़े पर होती थीं, उन्होंने एक उपयोगी उद्देश्य पूरा किया था। बिना घोड़े वाले और मशीनीकृत न्यू टेक्सास पर, वे सांस्कृतिक विरासत का एक बेकार लेकिन सम्मानित हिस्सा थे।
टोपी और पतलून के बारे में सलाह के कुछ अंश थे, जिन्हें किसी अस्पष्ट कारण से लेविस के रूप में जाना जाता था। और मुझे एक आदेश के रूप में सूचित किया गया कि मुझे दूतावास के बाहर हर समय बेल्ट और पिस्तौल पहननी है।
दूसरी नोटबुक में बस इतना ही था।
दो नोटबुक्स, और गोपाल, क्लुएंग और नतालेंको के साथ मेरी बातचीत ने मेरे नए पद के लिए मेरी ब्रीफिंग पूरी कर दी।
मैंने अपने जूते उतारे और जूतों की एक जोड़ी पहन ली। वे बिल्कुल फिट थे। स्पष्ट रूप से मुझे इस काम के लिए तब चुना गया था जब साइलस कमशॉ की मृत्यु की खबर लूना तक पहुंची थी और मेरी किट तैयार करने के लिए निश्चित रूप से बहुत हड़बड़ी की गई होगी।
मुझे यह सब कुछ खास पसंद नहीं आया, और पिस्तौल ले जाने का आदेश तो और भी कम पसंद आया। ऐसा नहीं है कि मुझे हथियार ले जाने से कोई आपत्ति थी, प्रति से: मेरा जन्म और पालन-पोषण थीटा विर्गो IV पर हुआ था, जहाँ बच्चों को घर से बाहर अकेले जाने की अनुमति तब तक नहीं होती जब तक वे शूटिंग करना नहीं सीख जाते।
लेकिन मुझे स्थानीय रीति-रिवाजों से लगभग अनजान होकर एक ऐसे मिशन पर भेजे जाने पर कड़ी आपत्ति थी जहाँ मुझे अपने पूर्ववर्ती की हिंसक मृत्यु के तुरंत बाद स्थानीय सरकार को जानबूझकर उकसाने का आदेश दिया गया था।
'प्रोबेबल फ्यूचर कोर्सेस ऑफ सोलर लीग डिप्लोमेसी' के लेखक ने विजय को सही ठहराने के लिए उकसावे के उपयोग की सिफारिश की थी। यदि न्यू टेक्सास वाले सोलर लीग के दो राजदूतों की लगातार हत्या कर देते, तो कोई भी लीग को स्पेस-फ्लीट और सेना के साथ अंदर घुसने के लिए दोष नहीं देता....
मैं समझने लगा था कि डॉक्टर गिलोटिन को कैसा महसूस हुआ होगा जब उनकी गर्दन को उनके अपने आविष्कार में डाला जा रहा था।
मैंने फिर से नोटबुक्स को देखा, प्रत्येक पर लाल रंग में चिह्नित था: _सामग्री से परिचित हों और जला दें या नष्ट कर दें।_
मुझे निश्चित रूप से ऐसा करना होगा। इस जहाज पर कुछ गैर-मानव और बहुत सारे गैर-लीग लोग थे। मैं उनमें से किसी को भी यह पता नहीं चलने दे सकता था कि हम एक नए राजदूत के लिए पूर्ण ब्रीफिंग क्या मानते हैं।
इसलिए मैंने उन्हें मूल पैकेज में लपेटा और निचले यात्री क्षेत्र में गया, जहाँ मुझे जहाज का तीसरा अधिकारी मिला। मैंने उसे बताया कि मेरे पास कुछ गुप्त राजनयिक सामग्री है जिसे नष्ट किया जाना है और वह मुझे इंजन रूम में ले गया। मैंने पैकेज को मास-एनर्जी कन्वर्टर्स में से एक में डाल दिया और उसे उसके घटक प्रोटॉन, न्यूट्रॉन और इलेक्ट्रॉनों में बदलते हुए देखा।
वापस आते समय, मैं जहाज के बार में रुका।
हॉडी रिंगो वहाँ था, एल्डरबारन प्रणाली की एक युवा महिला के साथ लिपटा हुआ था--और मैं शाब्दिक रूप से शब्दों का उपयोग कर रहा हूँ। वह टेरा पर जल्दी तलाक लेने वाली अदालतों में से एक से घर वापस जा रही थी और अपने वैवाहिक मुक्ति का जश्न मना रही थी। वे एक-दूसरे के साथ इतने उलझे हुए थे कि उन्होंने मुझे नहीं देखा। जब वे बार से निकले, तो मैं उनके पीछे फिसल गया जब तक कि मैंने उन्हें महिला के स्टेटरूम में प्रवेश करते नहीं देखा। इससे, निश्चित रूप से, हॉडी कुछ समय के लिए स्थिर--बेहतर शब्द, स्थित--हो जाएगा। इसलिए मैं हमारे सुइट में वापस गया, हॉडी के कमरे का ताला तोड़ा, और उसके सामान की तलाशी लेने के लिए खुद को आधा घंटा दिया।
उसके सभी कपड़े नए थे, लेकिन उनमें से बहुत सारे नहीं थे। स्पष्ट रूप से वह न्यू टेक्सास पर खुद को फिर से तैयार करने की योजना बना रहा था। सामान में कुछ छोटी-मोटी चीजें थीं, जिस तरह की कोई भी व्यक्ति जिसका अपना असली घरेलू ग्रह हो, उसे अपने पास रखता है।
उसके पास एक और ग्यारह-मिमी पिस्तौल थी, जिसे कंसोलिडेटेड-मार्शियन मेटलवर्क्स द्वारा बनाया गया था, जो उसके कंधे के होल्स्टर में ले जाई जा रही पिस्तौल की जोड़ी थी, और एक चौड़ी दो-होल्स्टर वाली बेल्ट थी जैसे कि मुझे दी गई थी, लेकिन काफी पुरानी थी।
मैंने पुराने होल्स्टर के दृश्य और अर्थ का खुशी के साथ स्वागत किया: वे स्टेट डिपार्टमेंट स्पेशल सर्विसेज के प्रकार के नहीं थे। इसका मतलब यह था कि हॉडी नतालेंको के गले लगाने वाले हत्यारों में से सिर्फ एक था, इतना महत्वपूर्ण नहीं कि उसे गुप्त उपकरण जारी किए जाएं।
लेकिन मैं इस बात को लेकर थोड़ा चिंतित था कि मैंने उसके एक बैग के अस्तर में क्या छिपा हुआ पाया, स्पेस-कमांडर लूसियस सी. स्टोनहेंज, एग्रेशन डिपार्टमेंट अटाशे, न्यू ऑस्टिन एंबेसी को संबोधित एक पत्र। मेरे पास इसे खोलने का न तो समय था और न ही उपकरण। लेकिन, हमारे विभिन्न विभागों को जानते हुए, मैंने खुद को यह सोचकर आश्वस्त करने की कोशिश की कि यह केवल एक पत्र-क्रेडेंस था, जिसका वास्तविक संदेश मौखिक रूप से दिया जाना था।
वास्तविक संदेश के बारे में मुझे कोई संदेह नहीं था: _राजदूत स्टीफन सिल्क की हत्या की व्यवस्था इस तरह से करें कि यह एक और न्यू टेक्सास का काम लगे...._
उस शाम से शुरू होकर--या जो हाइपरस्पेस में एक जहाज पर शाम के रूप में गुजरता था--हॉडी और मैंने एक साथ एक युग-परिवर्तनकारी दावत शुरू की।
मैंने इसे इस तरह से सोचा था: जब तक हम जहाज पर थे, मैं पूरी तरह से सुरक्षित था। वास्तव में, जहाज पर, हॉडी निश्चित रूप से मेरी जान बचाने के लिए अपनी जान दे देता। क्लुएंग के लड़कों को अंदर जाने का बहाना देने के लिए मुझे न्यू टेक्सास पर मारा जाना था।
और हमेशा एक मौका था, मेरे लिए अनदेखा करने के लिए कोई मौका बहुत कम नहीं था, कि मैं हॉडी को इतना नशे में धुत कर सकूं कि वह बात करे, फिर भी खुद इतना होश में रहूं कि जो उसने कहा उसे याद रख सकूं।
सटीक समय, विवरण, चेहरे, नाम, हॉडी और मेरे द्वारा सुपरबर्बन नामक कुछ पीने के कारण एक धुंधली सी धुंध के माध्यम से मेरे पास आए--एक न्यू टेक्सास का पेय जिसे बॉर्बन काउंटी, केंटकी कभी नहीं पहचानती। न्यू टेक्सास पर उनके पास मक्का नहीं था। यह चीज सुपरयम्स नामक किसी चीज से बनी थी।
कम से कम दो चीजें थीं जो मुझे उस दावत से मिलीं। सबसे पहले, मैंने बिना पलक झपकाए राष्ट्रीय पेय को पीना सीखा। दूसरे, मैंने अपनी अभिव्यक्ति को नियंत्रित करना सीखा जब मैंने इस तथ्य का खुलासा किया कि न्यू टेक्सास पर सब कुछ सुपर-कुछ था।
मैं इतना सावधान भी था, इससे पहले कि हम वास्तव में शुरू करें, कि मैं अपनी बेल्ट और बंदूकें पर्सर के पास छोड़ दूं। मैं नहीं चाहता था कि हॉडी उन गुप्त होल्स्टर्स के आसपास घूमे। और मुझे याद है कि मैंने कप्तान से कहा था कि जैसे ही हम अपनी आखिरी हाइपरस्पेस-जंप से बाहर आएं, न्यू ऑस्टिन को रेडियो करें, फिर मुझे मेरा हैंगओवर उपचार देने के लिए जहाज के डॉक्टर को भेजें।
लेकिन जिस एक चीज को मैं याद रखना चाहता था, जैसे ही हैंगओवर शॉट्स ने मुझे सामान्य जीवन में वापस लाया, मैंने पाया कि वह एकमात्र चीज थी जिसे मैं याद नहीं रख सका। उस लड़की का नाम क्या था--एक बड़ी, सुंदर गोरी--जो एल्डरबारन से हॉडी की विधवा के साथ पार्टी में शामिल हुई और अंत तक उसके साथ रही?
धत तेरे की, काश मुझे उसका नाम याद रहता!
जब हम ग्रह से पंद्रह हजार मील दूर थे और न्यू ऑस्टिन स्पेसपोर्ट से हल्के विमानों के आने की सूचना मिली, तो मैंने त्वचा से चिपके हुए लेविस, प्रलयकारी रंग की शर्ट और ढीली वेस्ट पहनी, अपनी बड़ी टोपी को अपनी बांह के नीचे दबाया, और अपनी बंदूकों के लिए पर्सर के कार्यालय गया, उन्हें बांध लिया। जब मैं सुइट में वापस आया, तो हॉडी ने अपनी पिस्तौल पहन ली थी और दर्पण के सामने क्विक ड्रॉ का अभ्यास कर रहा था। उसने मेरे हथियारों पर एक नज़र डाली और कराह उठा।
"तुम उस रिग और उन पॉपगन्स के साथ निश्चित रूप से खुद को मरवा लोगे," उसने मुझसे कहा।
"ये पॉपगन्स उस म्यूजियम-पीस की जोड़ी से ज्यादा जोर से शूट करेंगी और बड़े छेद करेंगी जो तुम ले जा रहे हो," मैंने उत्तर दिया।
"और वे होल्स्टर!" हॉडी ने जारी रखा। "क्यों, अपनी बंदूकें उनसे बाहर निकालने में पूरा दिन लग जाएगा! जब हम न्यू ऑस्टिन पहुंचेंगे तो बेहतर होगा कि तुम मुझे अपने लिए एक असली रिग ढूंढने दो...."
निश्चित रूप से, एक मौका था कि वह जानता था कि मैं क्या उपयोग कर रहा हूँ और अपने ज्ञान को छिपाना चाहता था। मुझे इसमें संदेह था।
"ज़रूर, तुम स्टेट डिपार्टमेंट के लोग हमेशा सब कुछ जानते हो," उसने आगे कहा। "उन माइक्रोफिल्म-किताबों की तरह जो तुम पढ़ रहे थे। मैं तुम्हें बताने की कोशिश करता हूँ कि न्यू टेक्सास पर चीजें वास्तव में कैसी हैं, और तुम इसे एक कान से सुनते हो और दूसरे से निकाल देते हो।"
फिर वह एल्डरबारन की विधवा को अलविदा कहने के लिए भटक गया, मुझे सामान पर अंतिम-मिनट की जांच करने के लिए छोड़ गया। मैं उम्मीद कर रहा था कि मैं उस गोरी को देख पाऊंगा ... उसका नाम क्या था; गेल कुछ-कुछ। चलो देखते हैं, वह किसी टेरन विश्वविद्यालय में थी, और वह अपने घर जा रही थी ... न्यू टेक्सास! बिल्कुल!
मैंने उसे आधे घंटे बाद भीड़ में देखा, जब हल्के विमान बगल में आए, और मैंने उसकी ओर अपना रास्ता बनाने की कोशिश की। जैसे ही मैंने किया, एयरलॉक खुला, भीड़ उसकी ओर उमड़ पड़ी, और वह साथ बह गई। फिर एयरलॉक बंद हो गया, उसके अंदर जाने के बाद और इससे पहले कि मैं उस तक पहुँच पाता। इसका मतलब था कि मुझे दूसरे हल्के विमान का इंतजार करना होगा।
इसलिए मैंने इसका सबसे अच्छा उपयोग किया, और अगला आधा घंटा यह देखने में बिताया कि ग्रह की डिस्क एक विशाल गेंद में बदल गई जो व्यूस्क्रीन के निचले आधे हिस्से को भर देती है और फिर अपनी वक्रता खो देती है, और ग्रह की ओर बढ़ने के बजाय, हम नीचे उसकी ओर जा रहे थे।
अध्याय III
न्यू ऑस्टिन स्पेसपोर्ट एक विशाल जगह थी, शहर से अच्छी पचास मील दूर। जैसे-जैसे हम नीचे उतरे, मैं देख सकता था कि इसे एक पहिये की तरह बिछाया गया था, जिसमें लैंडिंग और ब्लास्ट-ऑफ स्टैंड हब के चारों ओर थे, और ऊंची इमारतें--पैकिंग हाउस और रेफ्रिजरेशन प्लांट--कई स्पोक्स के साथ थीं। इसने एक तकनीकी स्तर दिखाया जो उन खातों के साथ बिल्कुल नहीं था जो मैंने पढ़े थे, या वे कहानियां जो हॉडी ने ग्रह के सरल रेंच जीवन के बारे में बताई थीं। वहाँ विदेशी पूंजी निवेश हो सकती है, और मैंने मानसिक रूप से यह पता लगाने के लिए नोट किया कि किसकी है।
दूसरी ओर, ओल्ड टेक्सास, टेरा पर, भारी औद्योगिक था; इतना अधिक कि राज्य खुद लगभग पूरी आबादी को अंतरिक्ष में ले जाने के लिए पर्याप्त स्पेसशिप बनाने की विशाल परियोजना को संभाल सकता था।
फिर लैंडिंग-फील्ड हमारी ओर तेजी से आ रही थी, सड़कों और गलियों के निकट के छोर करीब आ रहे थे और दूर के छोर हमसे दूर हो रहे थे। दूसरा हल्का विमान पहले ही नीचे था, और मैं उसके चारों ओर भीड़ देख सकता था।
जब हम बाहर निकले और एस्केलेटर से नीचे जमीन पर गए तो हमारे लिए एक भीड़ इंतजार कर रही थी, और जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, मेरे लिए पुरुषों का एक विशेष समूह इंतजार कर रहा था। उनका नेतृत्व एक लंबा, पतला व्यक्ति कर रहा था जो छोटी काली आइजनहावर जैकेट, ग्रे-स्ट्राइप्ड पतलून और काली होमबर्ग पहने हुए था, जो राजनयिक सेवा की वर्दी थी, जिसे कुकी पुशर्स कहा जाता था।
दूसरी रॉकेट-बोट पर उनके सिर के ऊपर, मैं उस लड़की के सुनहरे चमकते सिर को देख सकता था जिससे मैं जहाज पर मिला था।
मैंने भीड़ से धक्का देकर उस तक पहुँचने की कोशिश की। जैसे ही मैंने किया, कुकी पुशर मेरे रास्ते में आ गया।
"मिस्टर सिल्क! मिस्टर एंबेसडर! यहाँ हम हैं!" वह चिल्ला रहा था। "दूतावास के लिए कार ठीक यहाँ है!" उसने मेरी कोहनी पकड़ ली। "मिस्टर एंबेसडर, आपको अंदाजा नहीं है कि हम सब आपको देखकर कितने खुश हैं!"
"हाँ, हाँ; बिल्कुल। अब, वहाँ कोई है जिसे मुझे देखना है, तुरंत।" मैंने खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाने की कोशिश की।
दो हल्के विमानों के बीच कंक्रीट के पार, मैं देख सकता था कि लड़की अपने आसपास की भीड़ से बाहर निकल रही थी और मुझे हाथ हिला रही थी। मैंने उसे चिल्लाने की कोशिश की; लेकिन तभी एक और हल्का विमान, जो माल से भरा था, एक और पास के स्टैंड पर ऊपर उठने लगा, आधा दर्जन नियाग्राओं की दहाड़ के साथ। धारीदार पतलून पहने पतले आदमी ने मेरे कान में चिल्लाकर और मुझे खींचकर शोर में इजाफा किया।
"हमारे पास समय नहीं है!" वह आखिरकार सुनाने में कामयाब रहा। "हम पहले ही बहुत देर हो चुके हैं, सर! आपको हमारे साथ चलना होगा।"
हॉडी ने भी मेरी दूसरी बांह पकड़ ली थी।
"चलो, बॉस। कोई कारण तो होगा ही कि वह इतना हंगामा कर रहा है। तुम उसे फिर से देख लोगे।"
फिर, पूरी गैंग--हॉडी, काली होमबर्ग वाला पतला आदमी, उसका युवा साथी जो बिल्कुल वैसी ही पोशाक में था, और ड्राइवर--सब मुझ पर झपटे और मुझे धक्का दिया, खींचा, आधा मुझे ले गए, कंक्रीट के पार पचास गज जहाँ उनकी एयर-कार खड़ी थी। इस समय तक, लंबी गोरी अपने आसपास की भीड़ से साफ बाहर निकल गई थी और मुझे उन्माद की तरह हाथ हिला रही थी। मैंने वापस हाथ हिलाने की कोशिश की, लेकिन मुझे सचमुच कार में ठूस दिया गया और सीट पर फेंक दिया गया। उसी समय, ड्राइवर अंदर कूद रहा था, कार के पंख फैला रहा था, ऊपर जेट कर रहा था।
"महान ईश्वर!" मैं दहाड़ा। "मेरे पूरे स्टेट डिपार्टमेंट के अनुभव में किसी भी अधीनस्थ से मुझे जो सहना पड़ा है, यह सबसे खराब धृष्टता है! मुझे आपसे स्पष्टीकरण चाहिए, और यह एक अच्छा होना चाहिए!"
कार में एक पल के लिए बहरा कर देने वाली चुप्पी छा गई। पतले आदमी ने खुद को मेरी गोद से हटाया, फिर वहाँ बैठकर मुझे एक कुत्ते की दुखी आँखों से देखने लगा जिसे अभी-अभी किसी ऐसी चीज़ के लिए लात मारी गई थी जो वास्तव में उसकी गलती नहीं थी।
"मिस्टर एंबेसडर, आप कल्पना नहीं कर सकते कि हम सब कितने दुखी हैं, लेकिन अगर हमने आपको स्पेसपोर्ट से दूर और तुरंत दूतावास तक नहीं पहुंचाया होता, तो हम सब और भी दुखी होते।"
"कोई यहाँ राजदूत के पीछे पड़ा है?" हॉडी ने तीखे स्वर में पूछा।
"ओह, नहीं! मैंने तो सोचा भी नहीं था," पतला आदमी लगभग बड़बड़ाया। "लेकिन दूतावास में आपकी उपस्थिति तत्काल और जरूरी है। आपको अंदाजा नहीं है कि चीजें किस स्थिति में पहुँच गई हैं.... ओह, मुझे माफ करें, मिस्टर एंबेसडर। मैं गिलबर्ट डब्ल्यू. थ्रोम्बली हूँ, आपका चार्ज डी'अफेयर्स।" मैंने उनसे हाथ मिलाया। "और मिस्टर बेनिटो गोमेज़, दूतावास के सचिव।" मैंने उनसे भी हाथ मिलाया, और मिस्टर हॉडी रिंगो का परिचय देना शुरू किया।
हॉडी, हालांकि, पिछली खिड़की से बाहर देखने के लिए मुड़ गया था; तुरंत, उसने एक चीख निकाली।
"बॉस, हमारे पीछे कोई है! दो गाड़ियाँ! पीछे देखो!"
दो काली आठ-यात्री एयरकारें, उसी मॉडल की, हमारे पीछे तेजी से आ रही थीं, हमें ओवरटेक करने का स्पष्ट प्रयास कर रही थीं। ड्राइवर ने गाली दी और अपने सहायक जेट्स चला दिए, फिर अपना रॉकेट-बूस्टर।
तुरंत, पीछा करने वाली एयरकारों से काले रॉकेट-ईंधन के धुएं निकले।
हॉडी अपनी सीट में मुड़ा, खिड़की में एक पोरहोल-स्लिट खोली, और अपनी ग्यारह-मिमी की पिस्तौल बाहर निकाली, पूरी क्लिप खाली कर दी। थ्रोम्बली और गोमेज़ फर्श पर फिसल गए, और दोनों मुझे उनके साथ नीचे खींचने की कोशिश करने लगे, मुझसे प्रार्थना करने लगे कि मैं खुद को उजागर न करूँ।
जहाँ तक मैं देख सकता था, उजागर होने जैसा कुछ नहीं था। अन्य कारें आ रही थीं, लेकिन उनमें से कोई भी हम पर गोली नहीं चला रही थी। ऐसा कोई संकेत भी नहीं था कि हॉडी की गोलाबारी का उन पर कोई प्रभाव पड़ा था। हमारा ड्राइवर मुड़ने और चकमा देने की एक पूर्ण सनक में आ गया, साथ ही अपने रेडियोफोन का उपयोग करके किसी को यह बताने लगा कि दरवाजे को जल्दी से खोलें। मैंने न्यू टेक्सास के नीले आसमान और हरे मैदानों को ऊपर, नीचे, सामने और हमारे पीछे एक-दूसरे की जगह लेते देखा। फिर कार कंक्रीट के एक बड़े हिस्से पर नीचे उतरी, पंख वापस ले लिए गए, और हम शहर की एक सड़क पर तेजी से दौड़ पड़े।
हम कई सड़कों पर तेजी से गए। हमने दो पहियों पर कोने काटे, और एक पहिये पर, और, मैं शपथ लेने को तैयार था, बिना पहियों के। एक-दो बार, पंख वापस लेने के साथ, हम वास्तव में हवा में जेट होकर आगे के वाहनों के ऊपर से कूद गए, हड्डियों को झकझोर देने वाले झटकों के साथ फिर से उतरे। फिर हमने एक अचानक मोड़ लिया और एक कंक्रीट के आर्च के नीचे तेजी से अंदर गए, और एक बड़ा दरवाजा हमारे पीछे जोर से बंद हो गया, और हम रुक गए, एक चौड़े आंगन के बीच में, कार का अगला हिस्सा फव्वारे से कुछ इंच दूर। राजनयिक धारीदार पतलून, स्थानीय पोशाक और स्पेस मरीन्स की वर्दी में चार या पांच लोग दौड़कर आए।
थ्रोम्बली ने खुद को सीधा किया और कार से आधा बाहर निकला, आधा गिर गया। गोमेज़ दूसरी तरफ से हॉडी के साथ बाहर निकला; मैं थ्रोम्बली के पीछे बाहर निकला।
स्पेस नेवी की वर्दी में एक लंबा, रेतीले बालों वाला आदमी पास आया।
"आखिर क्या मामला है, थ्रोम्बली?" उसने पूछा। फिर, मुझे देखकर, उसने मुझे उतना ही सलाम किया जितना एक नौसेना अधिकारी कभी भी सिविल कपड़ों में किसी को देगा।
"मिस्टर सिल्क?" उसने मेरी पोशाक और मेरी बेल्ट पर पिस्तौल को आश्चर्य के सुसंस्कृत छिपाव के साथ देखा। "मैं आपका मिलिट्री अटाशे, स्टोनहेंज हूँ; स्पेस-कमांडर, स्पेस नेवी।"
मैंने देखा कि हॉडी के कान खड़े हो गए थे, लेकिन वह स्टोनहेंज का ध्यान आकर्षित करने का कोई प्रयास नहीं कर रहा था। मैंने उससे हाथ मिलाया, हॉडी का परिचय दिया, और अपनी सिगरेट केस की पेशकश की।
"मिस्टर एंबेसडर, ऐसा लगता है कि आपकी स्पेसपोर्ट से यात्रा काफी व्यस्त रही है। क्या हुआ?"
थ्रोम्बली हमारे ड्राइवर पर हम सभी की हत्या करने की कोशिश करने का आरोप लगाने लगा। हॉडी ने उसे एक तरफ हटा दिया और समझाया:
"जैसे ही हमने उड़ान भरी, दो और कारों ने हमारा पीछा किया। हमने गति बढ़ाई, और उन्होंने भी गति बढ़ा दी। फिर आपका फ्लाई-बॉय, यहाँ, फैंसी हो गया। इससे उन्होंने उन्हें पीछे छोड़ दिया। जब तक हम शहर में पहुंचे, हमने उन्हें छोड़ दिया था। ड्राइविंग का अच्छा काम। शायद हमारी जान बचा ली।"
"धत, वह कुछ नहीं था," ड्राइवर ने दावा किया। "जब आप राजनेताओं के लिए गाड़ी चलाते हैं, तो आप या तो अच्छे होते हैं या आप अच्छे और मृत होते हैं।"
"मुझे आश्चर्य है कि उन्होंने इतनी जल्दी शुरू कर दिया," स्टोनहेंज ने कहा। फिर उसने मेरे साथी यात्रियों के चारों ओर देखा, जिन्हें अब तक एहसास हो गया था कि वे अब कब्र के किनारे पर अपनी उंगलियों से नहीं लटके थे। "लेकिन सज्जनों, राजदूत को यहाँ तेज धूप में खड़ा न रखें।"
इसलिए हम आँगन के किनारे मेहराबों के ऊपर गए, और बैठने ही वाले थे कि दूतावास के नौकरों में से एक आया, उसके पीछे एक आदमी था जिसने ढीली वेस्ट और नीले लेविस और एक बड़ी टोपी पहनी थी। उसकी बेल्ट में भी ऑटोमैटिक पिस्तौल की एक जोड़ी थी।
"मैं कैप्टन नेल्सन हूँ; न्यू टेक्सास रेंजर्स," उसने खुद का परिचय दिया। "आप में से कौन मिस्टर स्टीफन सिल्क है?"
मैंने स्वीकार किया।
रेंजर ने अपनी चौड़ी टोपी पीछे की और मुझे देखकर मुस्कुराया।
"मैं बस इसका पता नहीं लगा पा रहा हूँ," उसने कहा। "आप सही जगह और सही कंपनी में हैं, लेकिन हमें एक बहुत अच्छे स्रोत से रिपोर्ट मिली है कि स्पेसपोर्ट पर गुंडों के एक गिरोह द्वारा आपका अपहरण कर लिया गया है!"
"एक गोरा स्रोत?" मैंने अपने हाथों से घुमावदार इशारे किए। "मैं उसे दोष नहीं देता। मेरे कुशल और कर्तव्यनिष्ठ चार्ज डी'अफेयर, मिस्टर थ्रोम्बली को लगा कि मुझे जल्द से जल्द यहाँ दूतावास पहुँच जाना चाहिए, और जहाँ वह खड़ी थी, वहाँ से यह अपहरण जैसा ही लग रहा होगा। सच तो यह है कि जहाँ मैं खड़ा था, वहाँ से भी यह ऐसा ही लग रहा था। क्या वह आप और आपके लोग थे जो हमारा पीछा कर रहे थे? तो फिर आप पर गोली चलाने के लिए मुझे क्षमा माँगनी होगी... मुझे उम्मीद है कि किसी को चोट नहीं आई।"
"नहीं, हमारी कारें काफी अच्छी तरह से बख्तरबंद हैं। आपने उनमें से एक पर दो-एक बार निशाना साधा था, लेकिन कोई नुकसान नहीं हुआ। मुझे लगता है कि सायलास कमशॉ के साथ जो हुआ, उसके बाद आपको संदेह करने का पूरा हक था।"
मैंने देखा कि मेहराबदार बरामदे के नीचे एक बड़ी विकर मेज पर कुछ पेय पदार्थ, जिनमें कई बोतलें भी शामिल थीं, रखे गए थे।
"क्या मैं आपको एक ड्रिंक पेश कर सकता हूँ, कैप्टन, आपसी मित्रता के प्रतीक के रूप में?" मैंने पूछा।
"खैर, अब, मैं चाहूँगा तो सही, मिस्टर एम्बेसडर, लेकिन मैं ड्यूटी पर हूँ..." उसने शुरू किया।
"आप नहीं हो सकते। आप न्यू टेक्सास की ग्रहीय सरकार के एक अधिकारी हैं, और इस दूतावास में, आप सोलर लीग के क्षेत्र में हैं।"
"यह सही है, मिस्टर एम्बेसडर," वह मुस्कुराया। "एक्स्ट्राटेरिटोरियलिटी। अद्भुत चीज है, एक्स्ट्राटेरिटोरियलिटी।" उसने हॉडी की ओर देखा, जो मेरे मिलने के बाद से पहली बार, पृष्ठभूमि में सिमटने की कोशिश कर रहा था। "और राजनयिक छूट भी। है न, हॉडी?"
उसके ड्रिंक लेने और चले जाने के बाद, हम सब बैठ गए। थ्रोम्बली ने लगभग तुरंत ही बोलना शुरू कर दिया।
"मिस्टर एम्बेसडर, आपको, आपको बस एक सार्वजनिक बयान जारी करना ही होगा, तुरंत, सर। केवल एक सार्वजनिक बयान, जिसे तुरंत जारी किया गया हो, उस संकट से राहत दिलाएगा जिसमें हम सभी को धकेल दिया गया है।"
"ओह, चलो भी, मिस्टर थ्रोम्बली," मैंने आपत्ति जताई। "कैप्टन नेल्सन अपने वरिष्ठ अधिकारियों को दी जाने वाली रिपोर्ट में वह सब संभाल लेंगे।"
थ्रोम्बली ने मुझे एक पल के लिए ऐसे देखा जैसे मैं उससे हॉटेंटॉट भाषा में बात कर रहा था, फिर विनम्र झुंझलाहट में अपने हाथ हिलाए।
"ओह, नहीं, नहीं! मेरा वह मतलब नहीं है, सर। मेरा मतलब है कि आप यह सार्वजनिक बयान दें कि आपने दूतावास की पूरी जिम्मेदारी ले ली है। वह कागजात कहाँ है? मिस्टर गोमेज़!"
गोमेज़ ने उसे चार-पाँच पन्ने दिए, जो आपस में नत्थी किए हुए थे। उसने उन्हें मेज पर रखा, आखिरी पन्ने की ओर पलटा, और पेन बाहर निकाला।
"यहाँ, सर; बस यहाँ हस्ताक्षर कर दें।"
"क्या आप पागल हो गए हैं?" मैंने पूछा। "मैं नरक में जाऊँ अगर मैं उस पर हस्ताक्षर करूँ। जब तक कि मैंने दूतावास की भौतिक संपत्ति की सूची नहीं बना ली, और खुद को इसकी सभी प्रतिबद्धताओं से परिचित नहीं कर लिया, और किसी प्रमाणित सार्वजनिक लेखाकारों की फर्म से बही-खातों का ऑडिट नहीं करवा लिया।"
थ्रोम्बली और गोमेज़ ने एक-दूसरे की ओर देखा। वे दोनों कराह उठे।
"लेकिन हमारे पास जिम्मेदारी लेने का एक बयान होना ही चाहिए..." गोमेज़ हकलाया।
"...या दूतावास का कामकाज पूरी तरह ठप हो जाएगा, और हम कुछ नहीं कर पाएंगे," थ्रोम्बली ने बात पूरी की।
"एक पल रुकिए, थ्रोम्बली," स्टोनहेंज ने बीच में कहा। "मैं मिस्टर सिल्क के रवैये को समझता हूँ। मैंने समय-समय पर कई जहाजों और प्रतिष्ठानों की कमान संभाली है, और मैंने कभी किसी ऐसी चीज के लिए हस्ताक्षर नहीं किए जिसे मैं देख, छू और गिन न सकूँ। मैं ऐसे लोगों को जानता हूँ जो ब्रिगेडियर जनरल या वाइस एडमिरल के रूप में सेवानिवृत्त हुए, लेकिन वे कर्ज के बोझ तले दबे हुए सेवानिवृत्त हुए क्योंकि सेकेंड लेफ्टिनेंट या एनसाइन के रूप में वे उस सरल नियम को भूल गए थे।"
उसने मेरी ओर रुख किया। "चार्ज डी'अफेयर के प्रति अनादर किए बिना, मिस्टर सिल्क, मिस्टर कमशॉ की मृत्यु के बाद से यह दूतावास काफी बुरी तरह से अव्यवस्थित रहा है। किसी ने भी अधिकृत महसूस नहीं किया, या, अधिक सटीक रूप से कहें तो, किसी ने भी खुद को दूतावास का कार्यवाहक प्रमुख घोषित करने की हिम्मत नहीं की—"
"क्योंकि इससे वह अगला निशाना बन जाता?" मैंने बीच में टोका। "खैर, मुझे इसी काम के लिए यहाँ भेजा गया है। मिस्टर गोमेज़, दूतावास के सचिव के रूप में, कृपया, तुरंत, प्रेस और टेलीकास्ट रिलीज़ के लिए एक बयान तैयार करें कि मैं अब इस दूतावास का अधिकृत प्रमुख हूँ, इस घंटे से इसकी सभी भविष्य की नीतियों और इसकी वर्तमान प्रतिबद्धताओं के लिए जिम्मेदार हूँ जहाँ तक वे सोलर लीग की सरकार को बाध्य करती हैं। इसे तुरंत जारी करें। कल, मैं यहाँ के विदेश मंत्री को अपना परिचय पत्र प्रस्तुत करूँगा। उसके बाद, मिस्टर थ्रोम्बली, आप इस आश्वासन के साथ आराम कर सकते हैं कि जिसे वे निशाना बना रहे होंगे, वह मैं होऊँगा।"
"लेकिन आप इतना लंबा इंतजार नहीं कर सकते, मिस्टर एम्बेसडर," थ्रोम्बली लगभग विलाप करने लगा। "हमें तुरंत स्टेटहाउस जाना होगा। आपके लिए स्वागत समारोह पहले से ही चल रहा है।"
मैंने अपनी घड़ी देखी, जिसे जहाज पर कैपेला IV समय के अनुसार सेट किया गया था। यह सिर्फ 1315 बज रहे थे।
"इस ग्रह पर राजनयिक स्वागत समारोह किस समय आयोजित किए जाते हैं, मिस्टर थ्रोम्बली?" मैंने पूछा।
"ओह, किसी भी समय, सर। यह लगभग 0900 बजे शुरू हुआ जब यह खबर आई कि जहाज ग्रह के बाहर कक्षा में है। यह निश्चित रूप से एक बारबेक्यू होगा, और—"
"बारबेक्यूड सुपरकाऊ! यिप्पी!" हॉडी चिल्लाया। "यही तो है जिसका मैं पाँच साल से इंतजार कर रहा था!"
उसे साथ न ले जाना सबसे बड़ा क्रूरतापूर्ण काम होता, मैंने सोचा। और इससे वह और स्टोनहेंज कुछ समय के लिए एक-दूसरे से दूर भी रहेंगे।
"लेकिन हमें जल्दी करनी होगी, मिस्टर एम्बेसडर," थ्रोम्बली कह रहा था। "यदि आप अभी, औपचारिक पोशाक में बदल लें..."
और वह मुझे देखकर हाँफ रहा था। मुझे लगता है कि यह पहली बार था जब उसने वास्तव में देखा कि मैंने क्या पहन रखा है।
"देशी पोशाक में, मिस्टर एम्बेसडर!"
थ्रोम्बली की आँखें और लहजा फिर से उस मासूम स्पैनियल कुत्ते जैसा था जो किसी वैवाहिक विवाद के बीच में फंस गया हो।
फिर उसकी नजर मेरी बेल्ट पर पड़ी और उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। "ओह, प्रिय! और सशस्त्र भी!"
मेरा चार्ज डी'अफेयर कांप रहा था और वह सीधे मेरी ओर देख नहीं पा रहा था।
"मिस्टर एम्बेसडर, मैं समझता हूँ कि हाल ही में आपकी नियुक्ति कॉन्सुलर सर्विस से हुई है। मुझे पूरी उम्मीद है कि आप इसे अन्यथा नहीं लेंगे यदि मैं यहाँ निजी तौर पर बताऊँ कि—"
"मिस्टर थ्रोम्बली, मैं यह पोशाक और ये पिस्तौल विदेश मंत्री गोपाल सिंह के सीधे आदेश पर पहन रहा हूँ।"
उसने उसे चौंका दिया।
"मैं... मैं विश्वास नहीं कर सकता!" उसने चिल्लाया। "एक राजदूत कभी सशस्त्र नहीं होता।"
"तब नहीं जब वह ऐसी सरकार के साथ व्यवहार कर रहा हो जो राष्ट्रों के सौहार्द और राजनयिक व्यवहार के उपयोगों का सम्मान करती हो, नहीं," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन मिस्टर कमशॉ का भाग्य स्पष्ट रूप से दर्शाता है कि न्यू टेक्सास की सरकार ऐसी सरकार नहीं है। ये पिस्तौलें इस बात का एक बहुत सूक्ष्म संकेत हैं कि यहाँ की सरकार को सोलर लीग की सरकार द्वारा किस तरह देखा जा रहा है।" मैंने स्टोनहेंज की ओर रुख किया। "कमांडर, हमारे पास किस तरह का दूतावास गार्ड है?" मैंने पूछा।
"स्पेस मरीन, एक सार्जेंट और पाँच जवान। मैं गार्ड ऑफिसर का काम भी देखता हूँ, सर।"
"बहुत बढ़िया। मिस्टर थ्रोम्बली का जोर है कि मेरे लिए इस मछली-फ्राई या जो भी यह है, उसमें तुरंत जाना आवश्यक है। मुझे अपनी कार के लिए दो आदमी चाहिए, एक ड्राइवर और एक ऑटो-राइफलमैन। और अब से, मेरा सुझाव होगा, कमांडर, कि आप दूतावास के बाहर हर समय अपना हथियार साथ रखें।"
"जी, सर!" और इस बार, स्टोनहेंज ने मुझे एक वास्तविक सलामी दी।
"खैर, मुझे स्टेटहाउस फोन करना होगा, फिर," थ्रोम्बली ने कहा। "हमें विदेश मंत्री पालमे से मिलना होगा, और फिर राष्ट्रपति हचिंसन से।"
इसके साथ ही, वह उठा, माफी मांगी, गोमेज़ को पीछे आने का इशारा किया, और जल्दी से चला गया।
मैं भी उठा, और स्टोनहेंज को एक तरफ आने का इशारा किया।
"जहाज पर, आते समय, मुझे बताया गया था कि यहाँ से लगभग पाँच प्रकाश-वर्ष दूर युद्धाभ्यास पर स्पेस नेवी का एक टास्क फोर्स है," मैंने कहा।
"जी, सर। टास्क फोर्स रेड-ब्लू-ग्रीन, फिफ्थ स्पेस फ्लीट। फ्लीट एडमिरल सर रॉडनी ट्रेगास्किस।"
"क्या हम जल्दी में हाइपरड्राइव इंजनों वाली एक तेज़ स्पेस-बोट का इंतजाम कर सकते हैं?"
"न्यू ऑस्टिन स्पेसपोर्ट के आसपास उनमें से आठ-दस हमेशा उपलब्ध रहती हैं, किराए पर लेने के लिए।"
"ठीक है; एक किराए पर लें और उस बेड़े तक पहुँचें। एडमिरल ट्रेगास्किस को बताएं कि न्यू ऑस्टिन में राजदूत को सुरक्षा की आवश्यकता महसूस हो रही है; z'Srauff आक्रमण की संभावना है। मैं आपको लिखित आदेश दूँगा। मैं चाहता हूँ कि बेड़ा रेडियो कॉल के दायरे में हो। हमारी सुविधाओं के साथ, वह कितनी दूर होगा?"
"दूतावास का रेडियो लगभग साठ प्रकाश-मिनट से आगे विश्वसनीय नहीं है, सर।"
"तो सर रॉडनी से कहें कि वे अपने बेड़े को इतना करीब ले आएं। आक्रमण, यदि होता है, तो शायद z'Srauff स्टार-क्लस्टर की दिशा से नहीं आएगा; वे शायद हमें पार कर दूसरी तरफ से अंदर आएंगे। मुझे उम्मीद है कि आप यह नहीं सोच रहे होंगे कि मैं दुःस्वप्न देख रहा हूँ, कमांडर। z'Srauff आक्रमण का खतरा मुझे लूना पर सबसे उच्च स्तर के व्यक्तियों द्वारा बताया गया था।"
स्टोनहेंज ने सिर हिलाया। "मैं हमेशा उसी तरह के दुःस्वप्न देखता रहता हूँ, सर। खासकर जब से यह विशेष दूत यहाँ आया है, जाहिर तौर पर उल्का-खनन संधि पर बातचीत करने के लिए।" वह एक पल के लिए हिचकिचाया। "हम नहीं चाहते कि न्यू टेक्सासवासी जानें, निश्चित रूप से, कि आपने बेड़े को बुलाया है?"
"स्वाभाविक रूप से, नहीं।"
"खैर, अगर मैं निकलने से पहले आधी रात तक इंतजार कर सकूँ, तो मुझे सोलर लीग के लोगों के स्वामित्व वाली, संचालित और उनके द्वारा चलाई जाने वाली एक बोट मिल सकती है। बोट देखने में एक भयानक पुरानी टब जैसी है, लेकिन वह मजबूत और तेज़ है। उसे रखने वाला गिरोह काफी कुख्यात है—तस्करी, डकैती, और तमाम चीजों के लिए संदिग्ध—लेकिन अगर उन्हें अच्छी कीमत दी जाए तो वे अपना मुँह बंद रखेंगे।"
"तो उन्हें अच्छी तरह भुगतान करें," मैंने कहा। "और यह अच्छी बात है कि आप तुरंत नहीं निकल रहे हैं। जब मैं इस क्लैमबेक से वापस आऊँगा, तो मैं एक सामान्य अनौपचारिक परिषद करना चाहूँगा, और मैं निश्चित रूप से चाहता हूँ कि आप उसमें शामिल हों।"
एयरकार में स्टेटहाउस के रास्ते में, मैं सोचता रहा कि मैं कितना चतुर रहा हूँ।
मुझे काफी यकीन था कि z'Srauff न्यू टेक्सास पर चुपके से हमले की तैयारी कर रहा था, और, सोलर लीग के राजदूत के रूप में, मेरे पास निश्चित रूप से किसी भी मात्रा में सशस्त्र सुरक्षा के लिए स्पेस नेवी को बुलाने का अधिकार था।
स्टोनहेंज को अठारह घंटे से कम की यात्रा पर भेजने से वह और हॉडी जो कुछ भी पका रहे थे, उसमें भी देरी होगी।
दूसरी ओर, बेड़े के इतना करीब होने के कारण, वे शायद मुझे जल्दी से रास्ते से हटाने का फैसला कर सकते हैं, ताकि z'Srauff से पहले ग्रह पर कब्जा करने को उचित ठहराया जा सके।
मैं उस सुखद स्थिति में था जिसे कहते हैं, "इधर कुआँ, उधर खाई..."
अध्याय IV
स्टेटहाउस जमीन के लगभग एक वर्ग मील क्षेत्र में फैला हुआ दिखाई देता था और यह इमारतों का एक पागलपन भरा मिश्रण था जो एक-दूसरे के बगल में और ऊपर ढेर थे, जैसे कि ग्रह के उपनिवेशित होने के बाद से, अस्सी-अजीब साल पहले से, लगातार निर्माण चल रहा हो।
जो मुख्य प्रवेश द्वारों में से एक जैसा लग रहा था, वहाँ कार रुकी। मैंने हमारे मरीन ड्राइवर और ऑटो-राइफलमैन को कार पार्क करने और बारबेक्यू में जाने के लिए कहा, लेकिन दरबान को यह बता देने को कहा कि वे कहाँ मिल सकते हैं। हॉडी, थ्रोम्बली और मैं फिर अंदर गए, जहाँ हमें कुछ न्यू टेक्सास रेंजर्स मिले, उनमें से एक वह अधिकारी था जो दूतावास आया था। उन्होंने हमें विदेश मंत्री के कार्यालय तक पहुँचाया।
"हम बहुत देर कर चुके हैं," थ्रोम्बली परेशान था। "मुझे उम्मीद है कि हमने सचिव को बहुत लंबा इंतजार नहीं कराया।"
उसे देखकर, मुझे डर था कि हमने ऐसा ही किया है। जैसे ही रिसेप्शनिस्ट ने हमारे लिए दरवाजा खोला, वह अपनी मेज से उछला और कमरे के पार दौड़कर आया, अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए।
"शुभ दोपहर, मिस्टर थ्रोम्बली," वह घबराहट में बुदबुदाया। "और यह नए राजदूत हैं, मुझे लगता है। और यह—" उसने हॉडी रिंगो को पीछे आते देखा और रुक गया, उसका हाथ खुले मुँह पर जा लगा। "ओह, प्रिय!"
अब तक, मैं हॉडी रिंगो और रेंजर अधिकारी जिसने दूतावास तक हमारा पीछा किया था, से खुद के लिए एक न्यू टेक्सास स्टीरियोटाइप बना रहा था। लेकिन यह डरपोक सा खरगोश जैसा आदमी बिल्कुल फिट नहीं बैठता था। एक विदेशी को उसे पूरी तरह से अलग प्रजाति में वर्गीकृत करने का हक होगा।
थ्रोम्बली ने मेरा परिचय दिया। मैंने हॉडी का परिचय अपने गोपनीय सचिव और सलाहकार के रूप में दिया। हम सभी ने हाथ मिलाए, और थ्रोम्बली ने मेरे ब्रीफकेस से मेरे परिचय पत्र निकाले और मुझे दे दिए, और मैंने उन्हें विदेश मंत्री, मिस्टर विलियम ए. पालमे को सौंप दिया। उन्होंने मुश्किल से उन पर नजर डाली, फिर उत्साहपूर्वक मेरा हाथ फिर से मिलाया और "अकथनीय खुशी" और "मेरी सरकार के लिए पूरी तरह स्वीकार्य" के बारे में कुछ बड़बड़ाया।
इससे मैं न्यू टेक्सास में मान्यता प्राप्त और स्वीकृत राजदूत बन गया।
मिस्टर पालमे ने उम्मीद जताई, या कहा कि वे उम्मीद करते हैं, कि न्यू टेक्सास में मेरा प्रवास लंबा और सुखद होगा। ऐसा लग रहा था कि वे इस बात के प्रति आश्वस्त नहीं थे कि ऐसा होगा। उनकी आँखें बार-बार मेरी बेल्ट की ओर भयानक आकर्षण के साथ लौट रही थीं। हर बार जब वे मेरी क्रुप-टाटास की बटों पर केंद्रित होतीं, तो वे उन्हें दृढ़ता से वापस खींच लेते।
"और अब, हमें आपको राष्ट्रपति हचिंसन के पास ले जाना होगा; वह आपसे मिलने के लिए बहुत उत्सुक हैं, मिस्टर सिल्क। यदि आप कृपया मेरे साथ चलें..."
हॉल के बाहर घूम रहे चार या पाँच रेंजर हमारे पीछे चलने के लिए मुड़े जैसे ही हम लिफ्ट की ओर बढ़े। हालाँकि हम इमारत में सड़क-स्तर से कुछ फीट ऊपर एक मंजिल पर आए थे, हम विदेश मंत्री के कार्यालय के बाहर के हॉलवे से तीन मंजिल नीचे गए, एक विशाल कमरे में, जिसका कंक्रीट का फर्श तेल के दागों से भरा था, जैसे कि वाहन लगातार अंदर और बाहर चलाए जा रहे हों। यह लगभग सौ फीट चौड़ा और दो या तीन सौ फीट लंबा था। अंत में खुले दरवाजों से दिन का उजाला दिखाई दे रहा था। जैसे ही हम उनके पास पहुँचे, रेंजर्स हमारे दोनों तरफ और सामने फैल गए, मैं बाहर शोर की एक पूरी अफरा-तफरी सुन सकता था—चिल्लाना, गाना, डांस-बैंड संगीत, बीच-बीच में गोलियों की आवाज।
जब हम अंत में दरवाजों तक पहुँचे, तो हम एक बड़े आयताकार प्लाजा के एक छोर पर निकले, जो कम से कम पाँच सौ गज लंबा था। अधिकांश शोर विपरीत छोर पर केंद्रित था, जहाँ कई हजार लोग, पूरे स्पेक्ट्रम के रंगों वाले वेशभूषा में, इधर-उधर घूम रहे थे। ऐसा लग रहा था कि कम से कम दो स्क्वायर-डांस चल रहे थे, प्रतिस्पर्धी बैंडों के संगीत पर। प्लाजा के दूर के छोर पर, भीड़ के सिरों के ऊपर, मैं एक ओवरहेड क्रेन के ढेर और पटरियों को देख सकता था, जो एक ओपन-हर्थ भट्टी जैसी चीज के ऊपर टॉवर की तरह खड़े थे। हमारे और भीड़ के बीच, एक खाली जगह में, दो मध्यम टैंक, जिन्हें मैट से भारी पैडिंग दी गई थी, एक-दूसरे को टक्कर मार रहे थे और पलटने की कोशिश कर रहे थे, दर्शकों की भीड़ उनके जितना करीब हो सकती थी, उतनी करीब थी। शोर बिल्कुल बहरा कर देने वाला था, हालाँकि हम भीड़ के केंद्र से कम से कम दो सौ गज की दूरी पर थे।
"ओह, प्रिय, मुझे इन चीजों से हमेशा डर लगता है!" पालमे कह रहा था।
"जी हाँ, बिल्कुल कुछ भी हो सकता है," थ्रोम्बली चहका।
"मैन, यह एक असली बारबेक्यू है!" हॉडी ने आनंद लिया। "अब मैं वास्तव में घर जैसा महसूस कर रहा हूँ!"
"इस तरफ, मिस्टर सिल्क," पालमे ने कहा, मुझे प्लाजा के छोटे छोर की ओर ले जाते हुए, हमारे बाईं ओर। "हम राष्ट्रपति को देखेंगे और फिर..."
वह निगल गया।
"...फिर हम सभी बारबेक्यू में जाएंगे।"
प्लाजा के छोटे छोर के केंद्र में, उसके चारों ओर स्टील, कंक्रीट और कांच के राक्षसी भारीपन के मुकाबले छोटा सा, गर्म-रंग के एडोब (कच्ची ईंटों) की एक पुरानी इमारत खड़ी थी। मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा था, लेकिन किसी तरह यह परिचित लग रही थी। और फिर मुझे याद आया। हालाँकि मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा था, मैंने इसे कई बार चित्रित देखा था; हमले के तहत चित्रित, खिड़कियों और पैरापेट से बंदूक का धुआं निकलते हुए।
मैंने थ्रोम्बली की आस्तीन खींची।
"क्या वह अलामो की प्रतिकृति नहीं है?"
वह हैरान था। "ओह, प्रिय, मिस्टर एम्बेसडर, किसी को भी यह पूछते हुए मत सुनने देना। वह कोई प्रतिकृति नहीं है। वह अलामो है। अलामो।"
मैं एक पल के लिए वहाँ खड़ा रहा, उसे देख रहा था। मुझे याद आ रहा था, और अंत में समझ रहा था, कि "रोमांटिक फ्रीज" के बारे में मेरे मनो-इतिहास के पाठों का क्या मतलब था।
_उन्होंने इस छोटे से मिशन-किले को नीचे गिरा दिया था, एक-एक एडोब ईंट करके, उसे सावधानीपूर्वक एक अंतरिक्ष यान में लादा, इसे यहाँ ले आए, टेरा से बयालीस प्रकाश-वर्ष दूर, और श्रद्धापूर्वक इसे फिर से स्थापित किया। फिर उन्होंने इसके चारों ओर एक पूरी दुनिया और एक पूरी सामाजिक विचारधारा बना ली थी_।
निश्चित रूप से, वे असंतुष्ट, वे स्वप्नदृष्टा थे, जिन्होंने हाइपरस्पेस-ड्राइव की खोज के बाद अंतरिक्ष में मनुष्य के विस्फोट के मोर्चे का नेतृत्व किया था। वे टेरा से उन चीजों के सपनों को संजोकर चले गए थे जिन्हें इतिहास के कूड़ेदान में डाल दिया गया था, अपने साथ जीवन के उन तरीकों की तस्वीरें ले गए थे जो गुजर चुके थे, या जो वास्तव में कभी नहीं थे। फिर, अपने नए जीवन में, नए ग्रहों पर, उन्होंने उन सपनों और उन तस्वीरों को जीने के लिए काम शुरू कर दिया था।
और, कई बार, वे सफल होने के करीब आ गए थे।
ये टेक्सासवासी, अब: उन्होंने इस ठंडे तथ्य को पीछे छोड़ दिया था कि यह उनके राज्य का महान औद्योगिक परिसर ही था जिसने उनके प्रवास को संभव बनाया था। उन्होंने इस तथ्य को नजरअंदाज कर दिया कि कैपेला IV पर उनका जीवन यहाँ केवल आधुनिक औद्योगिक प्रौद्योगिकी के अनुप्रयोग से ही संभव था। वह प्लाजा में रोडियो—ब्रोंको-बस्टिंग के बजाय टैंक-टिल्टिंग। यहाँ वे थे, एक रोमांटिक सपने में जमे हुए रह रहे थे, आवारा काउबॉय और रेंच राज्यों की दुनिया।
कोई आश्चर्य नहीं कि हॉडी को वह किताबें पसंद नहीं आईं जो मैं जहाज पर पढ़ रहा था। उन्होंने उस सपने के ताने-बाने को हिला दिया था।
प्लाजा के इस अपेक्षाकृत शांत छोर पर लोग इधर-उधर घूम रहे थे, ज्यादातर बारबेक्यू की दिशा में। दस या बारह रेंजर अलामो के सामने घूम रहे थे, और उनके साथ मैंने अपने दो मरीन की ड्रेस ब्लूज देखीं। उनके बीच एक छोटी तीन-पहिया मोटरकार्ट थी, जिससे वे भोजन और पेय ले रहे थे। जब उन्होंने हमें आते देखा, तो दो मरीन ने अपने सैंडविच कुछ रेंजर्स के हाथों में थमा दिए और सावधान मुद्रा में आने की कोशिश की।
"आराम से, आराम से," मैंने उनसे कहा। "मजे करो, लड़कों। हॉडी, बेहतर होगा कि तुम भी थोड़ा खाना खा लो; मुझे अंदर काफी देर हो सकती है।"
जैसे ही रेंजर्स ने हॉडी को देखा, उन्होंने जल्दी से चीजें अपने दाहिने हाथों से हटा लीं। हॉडी उन्हें देखकर मुस्कुराया।
"आराम से रहो, लड़कों," उसने कहा। "मैं गेम कानूनों द्वारा संरक्षित हूँ। मैं एक राजनयिक हूँ, मैं।"
राष्ट्रपति के कार्यालय के दरवाजे के बाहर कुछ रेंजर आराम कर रहे थे और उन दोनों के पास ऑटो-राइफलें थीं, जिसका मतलब कुछ ऐसा था जो मुझे पसंद नहीं आया।
मैंने सोलर लीग के राष्ट्रपति को आर्टेमिस के गुंबद-शहर में बिना किसी सुरक्षा के घूमते देखा था, जो पूरी तरह से अपने अकादमिक हॉल में एक प्रोफेसर जैसा लग रहा था। तब से, शायद उससे पहले भी, मुझे उन सरकारों पर हमेशा स्वस्थ संदेह रहा है जिनके प्रमुखों को खुद को अंगरक्षकों से घेरना पड़ता है।
लेकिन न्यू टेक्सास के राष्ट्रपति, जॉन हचिंसन, अपने कार्यालय में अकेले थे जब हमें अंदर दिखाया गया। वह उठे और हमारा स्वागत करने के लिए अपनी मेज के चारों ओर आए, काले और सुनहरे फीतों वाली जैकेट में एक दुबले-पतले, झुके हुए कंधों वाले व्यक्ति। उनका एक संकीर्ण दबा हुआ मुँह था और आँखें जो एक साथ कमरे के हर कोने को देख रही थीं। उन्होंने अपने कोट के नीचे क्रॉस-बॉडी होल्स्टर में छोटी पिस्तौलें पहन रखी थीं, और वह हमेशा एक या दूसरा हाथ अपने पेट के पास रखते थे।
वह विदेश मंत्री जैसे थे, और फिर भी उनसे अलग थे। दोनों में शिकार किए गए जानवरों जैसी नजर थी; लेकिन जहाँ पालमे एक खरगोश था, खतरे की पहली गंध पर भागने के लिए फड़कता हुआ, हचिंसन एक बिल्ली था जो शिकारी कुत्तों की आवाज सुन रही हो—भागने के लिए तैयार अगर वह कर सकता, या अगर जरूरी हो तो पंजा मारने के लिए।
"शुभ दिन, मिस्टर सिल्क," उन्होंने परिचय के बाद मुझसे हाथ मिलाते हुए कहा। "मैं देखता हूँ कि आप तैयार हैं; आप चतुर हैं। अगर बेचारा सायलास कमशॉ आपकी तरह चतुर होता तो आप आज यहाँ नहीं होते। महान व्यक्ति, हालाँकि; एक बुद्धिमान और दूरदर्शी राजनेता। वह और मैं सच्चे दोस्त थे।"
"क्या आप जानते हैं कि मिस्टर सिल्क अपने साथ अंगरक्षक के रूप में किसे लाए हैं?" पालमे ने पूछा। "हॉडी रिंगो!"
"ओह, मेरे भगवान! मुझे लगा कि यह ग्रह उससे मुक्त हो गया है!" राष्ट्रपति मेरी ओर मुड़े। "आपके पास एक अच्छा ट्रिगर-मैन है, हालांकि, मिस्टर एम्बेसडर। आपकी पीठ पर नजर रखने के लिए अच्छा आदमी। लेकिन यहाँ के बहुत से लोग आपको उसे वापस न्यू टेक्सास लाने के लिए धन्यवाद नहीं देंगे।"
उन्होंने अपनी घड़ी देखी। "हमारे पास बाहर जाने से पहले थोड़ा ड्रिंक लेने का समय है, मिस्टर सिल्क," उन्होंने कहा। "क्या आप मेरे साथ शामिल होना चाहेंगे?"
मैंने सहमति व्यक्त की और उन्होंने अपनी मेज से सुपरबॉर्बन की एक बोतल निकाली, चार गिलास के साथ। पालमे कुछ पानी के गिलास लाए और कूलर से बर्फ के पानी का जग ले आए।
मैंने देखा कि न्यू टेक्सास के विदेश मंत्री ने अपने तीन-औंस के शराब के गिलास को ऊपर तक भर लिया और एक बार में ही गटक लिया। वह चाहे तो ऐसा अभिनय कर सकते थे जैसे वह कुंवारी चाचियों की एक लंबी श्रृंखला से उतरे हों, लेकिन वह अपनी शराब को उन झटकों में पीते थे जो एक स्पेसपोर्ट लेबर-बॉस को भी गिरा देते।
हमने एक और ड्रिंक ली, थोड़ी धीमी गति से, और थोड़ी देर बात की, और फिर हचिंसन ने खेद के साथ कहा कि हमें बाहर जाना होगा और लोगों से मिलना होगा। बाहर, हमारे गार्ड—हॉडी, दो मरीन, वे रेंजर जो हमें पालमे के कार्यालय से ले आए थे, और हचिंसन के दल—ने हमें घेर लिया, और हमने भीड़ के माध्यम से प्लाजा के नीचे अपना रास्ता बनाया। शोर—कान फोड़ने वाली चीखें, सीटी, काउबेल, पिस्तौल की गोलियां, दो डांस-बैंड का कोलाहल, और कोरस-गायन, जिसमें से मुझे केवल ये शब्द सुनाई दिए: स्वतंत्रता का आकाश तुम्हारे ऊपर है!—यह टेरा पर मैनहट्टन या नैरोबी या न्यू मॉस्को में नए साल की पूर्व संध्या जैसा ही बुरा था।
"इसे व्यक्तिगत श्रद्धांजलि के रूप में न लें, मिस्टर सिल्क!" हचिंसन ने मेरे कान में चिल्लाया। "इस ग्रह पर, नीत्शे को पैराफ्रेस करने के लिए, एक अच्छा बारबेक्यू किसी भी कारण को पवित्र कर देता है!"
उस क्षण, मुझे इस बात ने चौंका दिया। बाद में मुझे पता चला कि जॉन हचिंसन न्यू टेक्सस के अग्रणी विद्वानों में से एक थे और कभी उनके विश्वविद्यालयों में से एक के अध्यक्ष रह चुके थे। न्यू टेक्सस क्रिश्चियन, मेरा मानना है।
जैसे ही हम मंच पर ऊपर चढ़े, बारबेक्यू के गड्ढों के इतना करीब कि उनकी गर्मी महसूस कर सकें, किसी ने पांच-छह बार पचास-मिमी की एंटी-टैंक गन जैसी आवाज़ करने वाली कोई चीज़ छोड़ी। हचिंसन ने एक माइक्रोफोन लपका और उसमें दहाड़े: "देवियों और सज्जनों! कृपया ध्यान दें!"
शोर धीरे-धीरे कम होने लगा, यहाँ तक कि मुझे नीचे भीड़ में एक आवाज़ सुनाई दी:
"चुप हो जाओ, तुम मूर्खों! जब तक यह खत्म नहीं हो जाता, हम खा नहीं सकते!"
हचिंसन ने बहुत कम शब्दों में मेरा परिचय दिया। मैंने अंदाज़ा लगाया कि बारबेक्यू पर लंबे भाषण न्यू टेक्सस में लोकप्रिय नहीं थे।
"देवियों और सज्जनों!" मैंने माइक्रोफोन में चिल्लाकर कहा। "इस सम्मान के लिए मैं जितना आभारी हूँ, यहाँ एक ऐसा व्यक्ति है जो मेरे से भी अधिक आपके ध्यान का पात्र है; एक ऐसा व्यक्ति जिसे मैं भी श्रद्धांजलि देता हूँ। वह वहाँ आग पर चढ़ा है, और मैं जल्द से जल्द उसका एक टुकड़ा चाहता हूँ!"
इसे सुनकर खूब तालियाँ बजीं। पानी के जग के पास सुपरबौर्बन की एक बोतल थी। मैंने नाटकीय ढंग से गिलास से पानी बाहर फेंका, उस तेज़ शराब का एक बड़ा घूंट उंडेला, और उसे पी गया।
"ईश्वर के लिए, चलो खाते हैं!" मैंने बात पूरी की। फिर मैं थ्रोंबली की ओर मुड़ा, जो किसी ऐसे पादरी की तरह दिख रहा था जिसने अभी-अभी बिशप को पवित्र जल के पात्र में थूकते देखा हो। "मेरे करीब रहो," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे स्थानीय गणमान्य व्यक्तियों और राजनयिक कोर के अन्य सदस्यों के बारे में संकेत देते रहना।" फिर हम सब मंच से नीचे उतर आए, और एक बैंड ऊपर चढ़ गया और उन कर्कश "काउबॉय गाथागीतों" में से एक बजाने लगा, जिनकी उत्पत्ति बीसवीं सदी के मध्य में मैनहट्टन में हुई थी।
"सैंडविच बस आने ही वाले हैं, मिस्टर एंबेसडर," हचिंसन ने मेरे कान में चिल्लाते हुए—असल में फुसफुसाते हुए—कहा। "अपने दूसरे हाथ में सैंडविच लिए हाथ मिलाने में कोई संकोच न करें; यहाँ यही मानक प्रथा है। आपने वहां ऊपर बिल्कुल सही सुर पकड़ा। शराब वाली वह बात तो बिल्कुल प्रेरणा से भरी थी!"
सैंडविच—मांस और तीखी चटनी के विशाल ढेर, जो किसी प्रकार की टॉर्टिला में लिपटे थे—आ गए और मैंने एक में काट लिया।
मैं पूरी ज़िंदगी सुपरकाऊ खाता रहा था, परिवहन के लिए जमी हुई या इलेक्ट्रॉन-बीम से संसाधित, और अब मुझे पता चल रहा था कि मैंने वास्तव में कभी सुपरकाऊ खाया ही नहीं था। मैंने आश्चर्यजनक रूप से जल्दी पहला सैंडविच खत्म कर लिया और दूसरे की शुरुआत कर ही रहा था कि भीड़ आने लगी।
सबसे पहले, राजनयिक कोर, अजीबोगरीब लोगों का हमेशा वाला समूह, मानव और अन्य...
तारा का राजदूत था, जिसने अपने ग्रह द्वारा तैयार किए गए आयरिश होमस्पन के विकल्प के रूप में एक सूट पहन रखा था। उसका दूतावास, यदि वह वैसा ही था जैसा मैंने कहीं और देखा था, तो सफेदी पुती दीवारों और फूस की छत वाला एक बड़ा कॉटेज होगा, जिसके दरवाज़े के बाहर लिटिल पीपल के लिए दूध का एक कटोरा रखा होगा...
अल्फिरेट्ज़ II का राजदूत, दक्षिण अफ्रीकी राष्ट्रवादी ग्रह, पूरी दाढ़ी, पुराने ज़माने की प्लग हैट और टेल-कोट के साथ। वे बड़े कुंठित लोग थे। वे रंगभेद का अभ्यास करने के लिए अंतरिक्ष में गए थे और एक ऐसे ग्रह पर जा बसे थे जहाँ कोई अन्य बुद्धिमान प्रजाति नहीं थी जिस पर वे श्रेष्ठ हो सकें...
डेज़रेट का मॉर्मन राजदूत—डेल्टा कैमेलोपार्डालिस V...
स्पिका VII का राजदूत, एक छोटा हंसमुख दिखने वाला साथी, जिसका सिर सील जैसा था, लंबे हाथ, छोटे पैर और कंगारू जैसी पूंछ...
बीटा सेफस VI का राजदूत, जो मानव जैसा दिख सकता था अगर उसका रक्त लोहे के बजाय तांबे के आधार वाला न होता। उसकी त्वचा गहरे हरे रंग की थी और उसके बाल चमकीले नीले थे...
मैं थ्रोंबली के बारे में अपनी पहली धारणा को सुधारने लगा था कि वह पूरी तरह से झक्की मूर्ख था। वह मेरे बाएं कंधे के पास खड़ा था, राजदूतों के आने पर उनके नाम, सरकारें और गृह ग्रह फुसफुसा रहा था, और मुझे कागज़ की छोटी पर्चियां थमा रहा था जिन पर उसने उन अभिवादनों का ध्वन्यात्मक रूप से सही अनुवाद लिखा था जो मैं उनकी अपनी भाषा में उन्हें देने वाला था। मैं अभी भी बीटा सेफस VI के नानाडाबैडियन के अभिवादन का उत्तर दे ही रहा था कि उसने मुझसे फुसफुसाकर कहा:
"यह रहा, महोदय। z'Srauff!"
z'Srauff कद और काठी में मानव के काफी करीब थे, इस तथ्य को छोड़कर कि उनके पूर्वज बंदरों के बजाय कुत्ते थे। बेशक, हमारे मुकाबले उनके जबड़े लंबे और संकरे थे, और दांत स्पष्ट रूप से मांसाहारी थे।
ऐसी कहानियाँ चल रही थीं कि उन्हें सुपरकाऊ और तीखी चटनी की तुलना में बारबेक्यू किया हुआ टेरान खाना अधिक पसंद था।
यह वाला आगे बढ़ा, अपना तीन उंगलियों वाला हाथ बढ़ाते हुए।
"मैं सोलर लीग प्रतिनिधि के साथ संबंध बनाकर बहुत खुश हूँ," उसने कहा। "मेरा नाम Gglafrr Ddespttann Vuvuvu है।"
कोई आश्चर्य नहीं कि थ्रोंबली ने उसे अपना परिचय खुद देने दिया। मैंने उस बेसिक इंग्लिश में उत्तर दिया जिसे वह समझने का दावा करता था:
"आपके महान राष्ट्र का नाम आपके आने से पहले ही मुझ तक पहुँच चुका है। हम अपने बच्चों को आपके बारे में जो कहानियाँ सुनाते हैं, वे हमारी किताबों में सबसे ऊपर हैं। मुझे आशा है कि आप और मैं दोस्त बनकर बहुत खुशी का अनुभव करेंगे।"
Gglafrr Vuvuvu की मुस्कान उस अप्रत्यक्ष संदर्भ पर थोड़ी डगमगाई, जो हमारी स्पेस नेवी ने अतीत में z'Srauff जहाजों को दी थी। "हम फिर से अनगिनत बार एक ही जगह पर होंगे," एलियन ने उत्तर दिया। "मुझे आशा है कि जब तक आप इस जगह पर रहेंगे, यह समय लंबा होगा और आपके दिल में खुशी लाएगा।"
फिर उसके पीछे की कतार के दबाव ने उसे आगे बढ़ा दिया। कैबिनेट सदस्य; सीनेटर और प्रतिनिधि; प्रमुख नागरिक, ज़्यादातर जज फलां-फलां, या कर्नल ढिकां-ढिकां। सब कुछ इतना धुंधला था, इतना कि मुझे सुनहरे बालों और सुडौल आकृति को पहचानने में एक पल लगा।
"धन्यवाद! मैं राजदूत से मिल चुकी हूँ।" प्यारी आवाज़ दमित गुस्से से कांप रही थी।
"गेल!" मैं चिल्लाया।
"क्या तुम्हारे पिता बारबेक्यू में आ रहे हैं, गेल?" प्रेसिडेंट हचिंसन पूछ रहे थे।
"उन्हें किसी भी पल यहाँ आ जाना चाहिए। उन्होंने मुझे होटल से आगे भेज दिया था। वे राजदूत से मिलना चाहते हैं। इसलिए मैं कतार में शामिल हो गई।"
"खैर, मान लो कि मैं मिस्टर सिल्क को कुछ देर के लिए तुम्हारे हाथों में छोड़ देता हूँ," हचिंसन ने कहा। "मुझे थोड़ा घूमना-फिरना चाहिए।"
"हाँ। बस उन्हें मेरे हाथों में छोड़ दें!" उसने प्रतिशोधी स्वर में कहा।
"क्या गलत है, गेल?" मैं जानना चाहता था। "मुझे पता है, मुझे स्पेसपोर्ट पर तुमसे मिलना था, लेकिन--"
"तुमने स्पेसपोर्ट पर मुझे बहुत बुरी तरह मूर्ख बनाया!"
"देखो, मैं सब कुछ समझा सकता हूँ। मेरे दूतावास के कर्मचारियों ने मुझे जल्दी ले जाने पर ज़ोर दिया--"
किसी ने मेरे ठीक पीछे एक तीखी चीख निकाली और पिस्तौल की मैगज़ीन खाली कर दी। मैं यह भी नहीं सुन सका कि मैंने और क्या कहा। मैं यह भी नहीं सुन सका कि उसने क्या कहा, लेकिन वह कुछ गुस्से वाली बात थी।
"तुम्हें मेरी बात सुननी होगी!" मैंने उसके कान में दहाड़ कर कहा। "मैं सब कुछ समझा सकता हूँ!"
"कोई भी राजनयिक कुछ भी समझा सकता है!" उसने वापस चिल्लाकर कहा।
"देखो, गेल, तुम एक निर्दोष व्यक्ति को फाँसी पर लटका रही हो!" मैंने वापस चिल्लाकर कहा। "मैं निष्पक्ष सुनवाई का हकदार हूँ!"
मंच पर किसी ने लाउड-स्पीकर के इंच भर की दूरी पर अपनी पिस्तौल चलानी शुरू कर दी और यह एच-बॉम्ब फटने जैसा लग रहा था। उसने मेरी कलाई पकड़ी और मुझे मंच के नीचे एक दरवाज़े की ओर खींच लिया।
"यहाँ नीचे!" वह चिल्लाई। "और उम्मीद है कि यह कोई अच्छा बहाना होगा, मिस्टर सिल्क!"
हम एक सर्पिल रैंप से नीचे उतरे, जो ऊपर लगी छिटपुट लाइटों से रोशन था।
"स्पेस-अटैक शेल्टर," उसने समझाया। "और देखो: अंतरिक्ष यान में क्या होता है यह एक अलग बात है, लेकिन बारबेक्यू के दौरान यहाँ नीचे आना किसी लड़की की प्रतिष्ठा के लिए बहुत बड़ा जोखिम है।"
उस बारबेक्यू में ऐसी काफी लड़कियाँ थीं जिन्हें इस बात की परवाह नहीं थी कि उनकी प्रतिष्ठा का क्या होगा। प्रवेश द्वार से निकलती कुछ गलियों में झांकने के बाद हमें इसका पता चला।
"इस तरफ," गेल ने कहा, "कॉन्फेडरेट कोर्ट्स बिल्डिंग। यहाँ अब कुछ नहीं हो रहा होगा।"
मैंने उसे, जितना हो सके विनोदी विवरण के साथ बताया कि कैसे थ्रोंबली ने मुझे दूतावास के लिए अगवा किया था, और रेंजर्स द्वारा पीछा किए जाने के बारे में। इससे पहले कि मैं आधा भी बता पाता, वह ज़ोर-ज़ोर से हंस रही थी, उसका गुस्सा पूरी तरह गायब हो चुका था। अंत में, हम एक सीढ़ी के पास आए, और उसके ऊपर एक छोटा दरवाज़ा था।
"मुझे यहाँ से गए हुए चार साल हो गए हैं," उसने कहा। "मुझे लगता है कि यहाँ ऊपर लॉ लाइब्रेरी का एक रीडिंग रूम है। चलो अंदर चलते हैं और कुछ देर शांति का आनंद लेते हैं।"
लेकिन जैसे ही हमने दरवाज़ा खोला, अंदर एक रेंजर खड़ा था।
"मुकदमा देखने आए हैं, मिस्टर सिल्क? ओह, नमस्ते, गेल। बिल्कुल सही समय पर; वे अगले मुकदमे की तैयारी करने वाले हैं।"
जैसे ही उसने बात की, दरवाज़े पर कुछ क्लिक हुआ। गेल ने स्तब्ध होकर मेरी ओर देखा।
"अब हम बंद हो गए हैं," उसने कहा। "हम तब तक बाहर नहीं निकल सकते जब तक मुकदमा खत्म नहीं हो जाता।"
अध्याय V
मैंने चारों ओर देखा।
हम एक लंबे, संकरे कमरे के अंत में, एक ऊंची बालकनी पर थे। हमारे सामने, खिड़कियां छत तक ऊंची थीं, और यह स्पष्ट था कि कमरे का फर्श ज़मीन के स्तर से लगभग बीस फीट नीचे था। बाहर, मैं देख सकता था कि बारबेक्यू अभी भी चल रहा था, लेकिन शोर की एक गूंज भी हम तक नहीं पहुंच रही थी। जो जज का बेंच लग रहा था, वह बाहर वाली दीवार के साथ, ऊंची खिड़कियों के नीचे था। उसके दाईं ओर एक कुर्सी के साथ एक रेलिंग वाला स्टैंड था, और सामने, यू-आकार में व्यवस्थित, तीन मेजें थीं जहाँ कई लोग जल्दी-जल्दी विचार-विमर्श कर रहे थे। बेंच पर एक पंक्ति में नौ जज बैठे थे, सभी काले गाउन में। नीचे दर्शकों की सीटें लोगों से भरी थीं, और ऊपर बालकनी में भी काफी लोग थे।
"यह क्या है? सुप्रीम कोर्ट?" मैंने पूछा जब गेल ने मुझे कुछ ऐसी सीटों पर ले जाया जहाँ हम अकेले रह सकें।
"नहीं, कोर्ट ऑफ पॉलिटिकल जस्टिस," उसने मुझे बताया। "यह वह अदालत है जो उन तीन बोनी भाइयों का मुकदमा चलाएगी, जिन्होंने मिस्टर कमशॉ की हत्या की थी।"
मुझे अचानक ख्याल आया कि यह पहली बार था जब मैंने अपने पूर्ववर्ती की मृत्यु के बारे में कुछ विशिष्ट सुना था।
"मुझे उम्मीद है कि यह वह मुकदमा नहीं है जो अभी चल रहा है?"
"ओह, नहीं; यह एक-दो दिन तक नहीं होगा। जब तक आप उपस्थित होने की व्यवस्था न कर लें, तब तक नहीं। मुझे नहीं पता कि यह कौन सा मुकदमा है। मैं खुद आज ही घर आई हूँ।"
"यहाँ प्रक्रिया क्या है?" मैं जानना चाहता था।
"खैर, वे नौ लोग जज हैं," उसने शुरू किया। "बीच वाला प्रेसिडेंट जज नेल्सन है। आप उसके बेटे से मिल चुके हैं—वह रेंजर अधिकारी जिसने स्पेसपोर्ट से आपका पीछा किया था। वह एक नियमित न्यायविद है। अन्य आठ प्रमुख नागरिक हैं जिन्हें एक पैनल से चुना जाता है, जैसे जूरी। बाईं ओर की मेज पर बैठे लोग अभियोजन पक्ष के हैं: उस राजनेता के दोस्त जिसे मार दिया गया था। और दाईं ओर वाले बचाव पक्ष के हैं: वे यह साबित करने की कोशिश करेंगे कि मृत व्यक्ति को वही मिला जिसका वह हकदार था। बीच वाले लोग अदालत के मित्र हैं: वे कोई भी हो सकते हैं जिन्हें मामले में कोई दिलचस्पी हो--लोग जो कानून का कोई बिंदु स्पष्ट करना चाहते हैं, या कोई मिसाल स्थापित करना चाहते हैं, या ऐसा ही कुछ।"
"तुम मानकर चल रही हो कि यह हत्या का मामला है," मैंने उल्लेख किया।
"वे आमतौर पर वैसे ही होते हैं। कभी-कभी दंगा, या घायल करना, या साधारण हमला, लेकिन--"
जज की बेंच और तीन मेजों के बीच फर्श की खुली जगह पर किसी प्रकार का सम्मेलन चल रहा था। अब यह समाप्त हो गया, और बीच वाले जज ने अपने हथौड़े से मेज थपथपाई।
"क्या आप सज्जन तैयार हैं?" उसने पूछा। "ठीक है, फिर। कॉन्फेडरेट कॉन्टिनेंट्स ऑफ न्यू टेक्सस की कोर्ट ऑफ पॉलिटिकल जस्टिस अब सत्र में है। एस. ऑस्टिन मावेरिक, मृत, स्वर्गीय जेम्स बॉवी कॉन्टिनेंट के दोस्तों का मामला, बनाम विल्बर व्हिटली।"
"हे भगवान, क्या किसी ने आखिरकार ऑस मावेरिक को मार दिया?" गेल फुसफुसाई।
अदालत के दोस्तों के सामने, बीच वाली मेज पर, दोनों पक्षों ने अपने सबूत ढेर कर दिए थे; कचरे के बीच मैंने कुछ फटे हुए कपड़े, खून से सना एक बड़ा सफेद सोम्ब्रेरो, और एक लंबा माशेट देखा।
"मामले की सामान्य प्रकृति," जज कह रहा था, "यह है कि प्रतिवादी, सैम ह्यूस्टन कॉन्टिनेंट का विल्बर व्हिटली, यहाँ एस. ऑस्टिन मावेरिक की मृत्यु से उत्पन्न विभिन्न अपराधों का आरोपी है, जिसे उसने न्यू ऑस्टिन में यहाँ लेजिस्लेटिव असेंबली बिल्डिंग की सामने वाली सीढ़ियों पर मार डाला..."
यहाँ क्या हो रहा है? मैंने गुस्से में सोचा। _यह मेरे द्वारा देखा गया पूर्व-निर्णय वाले मामले का सबसे घटिया उदाहरण है।_ मैंने गेल से ऐसा कहना शुरू ही किया था, लेकिन उसने मुझे चुप करा दिया।
"मैं विवरण सुनना चाहती हूँ," उसने कहा।
अभियोजन पक्ष की मेज पर एक व्यक्ति खड़ा हुआ था।
"अदालत को कृपया," उसने शुरू किया, "प्रतिवादी, विल्बर व्हिटली, यहाँ एक अभ्यास करने वाले राजनेता की आलोचना करने के अपने संवैधानिक अधिकार का उपयोग करने में राजनीतिक गैर-जिम्मेदारी और अत्यधिक अत्याचार का आरोपी है।
"विवरण इस प्रकार है: कि, 7 मई, एनो डोमिनी 2193 की दोपहर को, यहाँ उपस्थित प्रतिवादी ने खुद को एक माशेट से लैस किया, उक्त माशेट उसका सामान्य और अभ्यस्त हथियार नहीं था, और न्यू ऑस्टिन शहर, सैम ह्यूस्टन कॉन्टिनेंट में लेजिस्लेटिव असेंबली बिल्डिंग की सामने वाली सीढ़ियों पर घात लगाकर बैठा, और मृतक के पास पहुंचा, उसे अपमानजनक, अश्लील और अभद्र भाषा में संबोधित किया, और उक्त माशेट से उस पर हमला किया, जिससे उक्त मृतक, एस. ऑस्टिन मावेरिक, की मृत्यु हो गई।"
अदालत जानना चाहती थी कि प्रतिवादी क्या दलील देगा। बचाव पक्ष की मेज से किसी ने बिना उठे ही कहा, "निर्दोष, महोदय।"
कुर्सियों के घिसने की संक्षिप्त आवाज़ हुई; बचाव और अभियोजन पक्षों के चार या पांच लोग उठे और बेंच के सामने विचार-विमर्श करने के लिए आगे बढ़े, कागज़ों की तुलना करते हुए। जिस व्यक्ति ने आरोप पढ़े थे, स्पष्ट रूप से मुख्य अभियोजक, ने खुद को प्रवक्ता बनाया।
"महोदय, बचाव और अभियोजन पक्ष निम्नलिखित शर्तों को दर्ज करना चाहते हैं: कि मृतक संविधान के अर्थ के भीतर एक अभ्यास करने वाला राजनेता था, कि उसकी मृत्यु कोरोनर की रिपोर्ट में बताए गए तरीके से हुई, और उसे प्रतिवादी, विल्बर व्हिटली द्वारा मारा गया था।"
"क्या यह आपको स्वीकार्य है, मिस्टर विंसेंट?" जज जानना चाहता था।
बचाव पक्ष ने सकारात्मक उत्तर दिया। मैं एक मूर्ख की तरह मुंह फाड़े बैठा रहा। क्यों, यह व्यावहारिक रूप से—नहीं, यह एक स्वीकारोक्ति ही थी।
"ठीक है, सज्जनों," जज ने कहा। "अब जब हमारे पास से यह सब हट गया है, तो चलिए मामले पर आगे बढ़ते हैं।"
जैसे कि आगे बढ़ने के लिए कोई मामला था भी! मुझे पूरी उम्मीद थी कि वे इसे वहाँ से गाने में ले जाएंगे, शब्द गिल्बर्ट के और संगीत सुलिवन का।
"खैर, महोदय, हमारे पास कई चरित्र गवाह हैं," अभियोजन पक्ष—हे भगवान, अभियोजन पक्ष!—ने घोषणा की।
"उन्हें छोड़ो," बचाव पक्ष ने कहा। "हम शर्तों को स्वीकार करते हैं।"
"लेकिन आप चरित्र गवाही के लिए शर्त नहीं रख सकते," अभियोजन पक्ष ने तर्क दिया। "आप नहीं जानते कि हमारे गवाह क्या गवाही देने वाले हैं।"
"बिल्कुल हम जानते हैं: वे हमें सेंट ऑस्टिन मावेरिक के जीवन और चमत्कारों के बारे में एक लंबी, उलझी हुई कहानी सुनाने जा रहे हैं। हम उन सभी के लिए पहले से सहमत हैं; यह मामला केवल एक राजनेता के रूप में उसके रिकॉर्ड से संबंधित है। और चूंकि उसने पिछले पंद्रह साल सीनेट में बिताए हैं, इसलिए वह सब सार्वजनिक रिकॉर्ड का मामला है। मुझे उम्मीद है कि अभियोजन पक्ष वह सब भी पेश करने वाला है?"
"खैर, स्वाभाविक रूप से ..." अभियोजक ने शुरू किया।
"उसके जीवन के अंतिम दिन के उसके सार्वजनिक कृत्यों सहित?" बचाव पक्ष के वकील ने मांग की। "7 मई की सुबह फाइनेंस एंड रेवेन्यू कमेटी के अध्यक्ष के रूप में उसके कार्य? क्या आप इसे अभियोजन पक्ष के सबूत के रूप में पेश करने जा रहे हैं?"
"खैर, अब ..." अभियोजक ने शुरू किया।
"महोदय, हम मांग करते हैं कि 7 मई, 2193 की सुबह की सीनेट फाइनेंस एंड रेवेन्यू कमेटी की कार्यवाही की एक प्रमाणित प्रति इस अदालत के रिकॉर्ड में पढ़ी जाए," बचाव पक्ष के वकील ने कहा। "और उसके बाद, हम अपना मामला समाप्त करते हैं।"
"क्या अदालत बंद करने से पहले अभियोजन पक्ष के पास कुछ कहना है?" जज नेल्सन ने पूछताछ की।
"खैर, महोदय, यह लगता है ... यानी, हमें इसके दोनों पक्ष सुनने चाहिए। मेरा पुराना दोस्त, ऑस मावेरिक, वास्तव में एक अच्छा आदमी था; उसने अपने महाद्वीप के लोगों के लिए बहुत कुछ अच्छा किया..."
"हाँ, हम उसे लिंच कर देते, जब वह वापस आता, अगर किसी ने उसे यहाँ न्यू ऑस्टिन में टुकड़े-टुकड़े नहीं कर दिया होता!" अदालत के पीछे से एक आवाज़ आई।
अभियोजन पक्ष ने एक पल के लिए आनाकानी की, और फिर एक जल्दबाज़ी में बुदबुदाहट के साथ घोषणा की कि उसने अपना मामला समाप्त कर दिया है।
"मैं अब अदालत को बंद करूँगा," जज नेल्सन ने कहा। "मैं सभी को अपनी सीटों पर बैठने की सलाह देता हूँ। मुझे नहीं लगता कि यह बहुत लंबे समय तक बंद रहेगी।"
और फिर, उसने वास्तव में अदालत को बंद कर दिया; बेंच पर एक बटन दबाकर, उसने अपने और अपने सहयोगियों के सामने एक ऊंचा काला पर्दा उठा दिया। यह लगभग साठ सेकंड तक ऊपर रहा, और फिर नीचे गिर गया।
"कोर्ट ऑफ पॉलिटिकल जस्टिस एक फैसले पर पहुंच गई है," उसने घोषणा की। "विल्बर व्हिटली, और आपका वकील, आगे आएं और फैसला सुनें।"
बचाव पक्ष के वकील ने उसके बगल में बैठे एक युवक को उठने का इशारा किया। जो सन्नाटा छा गया था, उसमें मैं प्रतिवादी के जूतों की चरमराहट सुन सकता था जब वह अपना भाग्य सुनने के लिए आगे बढ़ा। जज ने एक बेल्ट और पिस्तौलों की एक जोड़ी उठाई जो उसके सामने पड़ी थी।
"विल्बर व्हिटली," उसने शुरू किया, "यह अदालत यह घोषणा करते हुए गर्व महसूस कर रही है कि आपको राजनीतिक गैर-जिम्मेदारी, और अनुचित और अत्यधिक अत्याचार के आरोप से सर्वसम्मति से बरी कर दिया गया है।
"आपको राजनीतिक गैर-जिम्मेदारी के आरोप से बरी करने पर एक असहमति वाला वोट था; सहयोगी जजों में से एक को लगा कि दिवंगत निर्दोष कमीने, ऑस्टिन मावेरिक को ज़िंदा खाल खींच लेनी चाहिए थी, एक-एक इंच करके। हालाँकि, आप उस आरोप से भी बरी हो गए हैं।
"आप सभी जानते हैं," उसने पूरे समुदाय को संबोधित करते हुए जारी रखा, "वह कारण जिसके लिए इस युवा नायक ने राजनीतिक अधर्म के उस राक्षस, एस. ऑस्टिन मावेरिक को काट गिराया। उसकी न्यायोचित मृत्यु की उसी सुबह, ऑस्टिन मावेरिक ने, अपने राजनीतिक प्रभाव की शक्तियों का उपयोग करते हुए, फाइनेंस एंड रेवेन्यू कमेटी के माध्यम से 'व्यक्तिगत आय पर कर लगाने, और विथहोल्डिंग टैक्स लगाने का अधिनियम' नामक एक बिल पास कराया। साथी नागरिकों, शब्दों में मेरी घृणा व्यक्त करने की क्षमता नहीं है, इस राक्षसी प्रस्ताव के लिए, इस अत्याचारी जबरन वसूली के प्रस्तावित साधन के लिए, जो बीसवीं सदी के अंधकार युग से उधार लिया गया है! क्यों, यदि इस युवा रईस ने अपना ब्लेड हाथ में न लिया होता, तो मैं खुद उस कमीने को मार देता!"
वह आगे झुका, प्रतिवादी की ओर बेल्ट और होल्स्टर बढ़ाते हुए।
"इसलिए मैं आपको आपके हथियार लौटाता हूँ, जो आपसे तब ले लिए गए थे जब, कानून का पालन करते हुए, आपको औपचारिक रूप से गिरफ्तार किया गया था। उन्हें पहनें, और अपने हथियारों को फिर से धारण करके, इस अदालत से एक स्वतंत्र व्यक्ति के रूप में बाहर जाएं, विल्बर व्हिटली। और अपने साथ वह माशेट ले जाएं जिसके साथ आपने सभी न्यू टेक्सन्स की स्वतंत्रता और अधिकारों को प्रमाणित किया है। इसे श्रद्धापूर्वक अपने घर ले जाएं, इसे अपने घरों के देवताओं के बीच लटकाएं, इसे संजोएं, और मरते समय, इसे अपनी वसीयत में उल्लेख करें, इसे अपनी संतान के लिए एक समृद्ध विरासत के रूप में वसीयत करें! अदालत स्थगित; अगला सत्र कल सुबह 0900 बजे। भगवान के लिए, बारबेक्यू खत्म होने से पहले यहाँ से निकलते हैं!"
कुछ दर्शक, बारबेक्यू किए गए सुपरकाऊ के लिए लार टपकाते हुए, निकास की ओर धक्का-मुक्की करने लगे; उनमें से ज़्यादातर अदालत के सामने की ओर धक्का दे रहे थे, जयकारे लगा रहे थे और अपनी हिप-फ्लास्क हिला रहे थे। अभियोजन पक्ष और अदालत के लगभग आधे मित्र जल्दी से एक तरफ के दरवाज़े से बाहर निकल गए, शायद मृत मावेरिक से खुद को अलग करने के लिए बयान जारी करने के लिए।
"तो यह वह अदालत है जो उन लोगों का मुकदमा चलाएगी जिन्होंने राजदूत कमशॉ को मारा था," मैंने टिप्पणी की, जब गेल और मैं बाहर निकले। "क्यों, उस अदालत का उद्देश्य हत्यारों को बरी करना लगता है।"
"हत्यारे?" वह नाराज़ थी। "वह हत्या नहीं थी। उसने सिर्फ एक राजनेता को मारा। अदालत केवल यह निर्धारित कर सकती थी कि राजनेता को इसकी ज़रूरत थी या नहीं, और जबकि मैंने मावेरिक के आयकर प्रस्ताव के बारे में कभी नहीं सुना था, मैं नहीं देख सकती कि वे किसी अन्य प्रकार का फैसला कैसे दे सकते थे। कितनी अपमानजनक बात है!"
मैं विचारमग्न होकर चुप था जब हम प्लाज़ा में बाहर निकले, जो अभी भी शोर और बहुरंगी वेशभूषा का दंगा था। और मेरे विचार मेरे सामने के दृश्य की तरह ही अस्त-व्यस्त थे।
ज़ाहिर है, न्यू टेक्सस पर, एक राजनेता को मारना *mallum in se* (स्वयं में बुरा) नहीं माना जाता था, और *mallum prohibitorum* (कानून द्वारा निषिद्ध) केवल उस सीमा तक था कि राजनेता के साथ जो हुआ वह उसके हक से अधिक था। मैं समझने लगा था कि पाल्मे इतना डरा हुआ खरगोश क्यों था, हचिंसन के चेहरे पर वह डरी हुई नज़र क्यों थी और वह अपने हाथ हमेशा अपनी पिस्तौलों के इंच भर की दूरी पर क्यों रखता था।
मैं थ्रोंबली के लिए भी तिरस्कार से अधिक दया महसूस करने लगा था। _वह बहुत लंबे समय से इस ग्रह पर है और उसे पहली जगह पर यहाँ भेजा ही नहीं जाना चाहिए था। मैं उसे जल्द से जल्द घर वापस भेज दूंगा..._
फिर जो मैंने देखा था उसका पूरा अर्थ आखिरकार मुझ तक पहुंच गया: अगर वे उस अदालत में कमशॉ के हत्यारों पर मुकदमा चलाने वाले थे, तो इसका मतलब यह था कि न्यू टेक्सस पर, विदेशी राजनयिकों को अभ्यास करने वाले राजनेता माना जाता था...
उसने मुझे भी एक अभ्यास करने वाला राजनेता बना दिया!
और इसीलिए, जब हम बैंडस्टैंड के आस-पास वापस लौटे, तो मेरा दाहिना हाथ मेरी पिस्तौल के करीब था, और मेरा अंगूठा चांदी की जड़ाई के उस छोटे से अगोचर निशान पर था जो गुप्त होल्स्टर मैकेनिज्म को संचालित करता था।
मैंने हचिंसन, पामे और थ्रोम्बली को आगे देखा। उनके साथ एक नया व्यक्ति था, एक भारी-भरकम, लाल चेहरे वाला सज्जन जिसकी सफेद मूंछें और बकरी जैसी दाढ़ी थी, और उसने सफेद सूट पहन रखा था। गेल मुझसे अलग हुई और उसकी ओर दौड़ी। मैंने सोचा, यह उसके पिता होंगे; अब मेरा परिचय होगा और मुझे पता चल जाएगा कि उसका उपनाम आखिर क्या है। मैं थोड़ा धीरे-धीरे उनके पीछे चला, और मैंने देखा कि एक वेटर, पहिये वाली सर्विंग-टेबल के साथ, उस समूह के पीछे चला गया जिसमें वह शामिल हुई थी।
तो मैंने वह देखा जो उनमें से किसी ने नहीं देखा था--वेटर ने अचानक अपनी लंबी नक्काशी वाली छुरी को उल्टा किया और राष्ट्रपति हचिंसन की पीठ पर वार करने के लिए खुद को तैयार किया। मैंने बस अपनी बेल्ट पर लगे छोटे चांदी के बटन को दबाया, क्रुप-टाटा आज्ञाकारी रूप से होल्स्टर से बाहर निकलकर मेरे खुले हाथ में आ गया। मैंने अंगूठे से सेफ्टी हटाई और ऊपर की ओर घूमा; जब मेरी निगाहें छुरी पकड़े हुए उस उठते हुए हाथ पर टिकीं, तो मैंने फायर कर दिया।
हॉडी रिंगो, जो एक हाथ में सैंडविच और दूसरे में ड्रिंक पकड़े हुए था, ने दोनों चीजें गिरा दीं और उस आदमी पर कूद पड़ा जिसका हाथ मैंने चकनाचूर कर दिया था। कुछ रेंजर्स भी आगे बढ़े और उन्होंने उसे दबोच लिया। राष्ट्रपति हचिंसन के चारों ओर के समूह ने मुड़कर देखा और वे कभी मुझे, कभी उस आदमी को जिसे मैंने गोली मारी थी, और कभी जमीन पर पड़ी टूटे हत्थे वाली छुरी को घूर रहे थे।
हचिंसन ने सबसे पहले बात की। "खैर, मिस्टर एंबेसडर! मेरी सरकार आपकी सरकार का धन्यवाद करती है! यह बहुत अच्छी शूटिंग थी!"
"अरे, तुम मुझसे कुछ छिपा रहे थे!" हॉडी ने आरोप लगाया। "मुझे कभी पता नहीं था कि तुम इस तरह के गनफाइटर हो!"
"एक नई बात है," सफेद दाढ़ी वाले आदमी ने कहा। "हमें इन आयोजनों में मदद करने वाले कर्मचारियों की और अधिक बारीकी से जांच करनी होगी।" उसने मेरी ओर रुख किया। "मिस्टर एंबेसडर, न्यू टेक्सस राष्ट्रपति की जान बचाने के लिए आपका बहुत ऋणी है। यदि आप उस पिस्तौल को अपने हाथ से हटा लें, तो मुझे इसे हिलाने में गर्व होगा, सर।"
मैंने अपनी ऑटोमैटिक पिस्तौल को होल्स्टर में डाला और उसका हाथ मिलाया। गेल कह रही थी, "स्टीफन, ये मेरे पिताजी हैं," और उसी समय, राज्य सचिव, पामे, अधिक औपचारिक रूप से ऐसा कर रहे थे:
"एम्बेसडर सिल्क, क्या मैं हमारे प्रमुख नागरिकों और बड़े रैंचरों में से एक, कर्नल एंड्रयू जैक्सन हिकॉक का परिचय करा सकता हूँ।"
डम्बार्टन ओक्स ने मुझे राजनयिक के उचित अपरिवर्तनीय चेहरे को बनाए रखना सिखाया था; सुपरबर्बन पीना एक स्नातकोत्तर पाठ्यक्रम था। मुझे उस प्रशिक्षण की आवश्यकता थी क्योंकि मुझे आखिरकार गेल का उपनाम पता चला।
अध्याय VI
शाम का समय था जब हम आखिरकार बारबेक्यू से दूर निकलने में कामयाब रहे। थ्रोम्बली ने दूतावास को फोन करके कह दिया था कि वे हमारे लिए रात के खाने का इंतजार न करें, इसलिए जब हमारी कार स्ट्रीट गेट से अंदर आई तो कर्मचारी खाना खा चुके थे और आंगन में आराम कर रहे थे। जैसे ही हम बाहर निकले, स्टोनहेंज और एक और आदमी हमसे मिलने आए--एक ऐसा आदमी जिसे मैं पहले नहीं मिला था।
वह एक छोटा सा व्यक्ति था, आधा-लैटिन, आधा-ओरिएंटल; न्यू टेक्सस की पोशाक में और राज्य विभाग की स्पेशल सर्विसेज होल्स्टर्स में मेरी तरह ही पिस्तौलें पहने हुए था। वह डम्बार्टन ओक्स का उत्पाद नहीं लग रहा था: मुझे लगा कि वह किसी निजी जासूसी एजेंसी का पूर्व छात्र होने की अधिक संभावना है।
"मिस्टर फ्रांसिस्को पारोस, हमारे इंटेलिजेंस मैन," स्टोनहेंज ने उसका परिचय दिया।
"माफ़ करें जब आप आए तो मैं यहाँ नहीं था, मिस्टर सिल्क," पारोस ने कहा। "कुछ चीजों की जांच करने बाहर गया था। लेकिन मैंने शहर के एक बार में टेलीकास्ट स्क्रीन पर वह शूटिंग देखी। आप जानते हैं, बैंडस्टैंड के ठीक ऊपर एक कैमरा था जिसने पूरी घटना को कैद कर लिया--आप और मिस हिकॉक राष्ट्रपति और उनकी पार्टी की ओर आ रहे थे, मिस हिकॉक अपने पिता की ओर दौड़ रही थीं, वेटर चाकू लेकर हचिंसन के पीछे जा रहा था, और फिर वह शानदार ड्रा और स्नैप शॉट। उन्होंने इसे आधे घंटे के समाचार बुलेटिन में दो-तीन बार चलाया। न्यू ऑस्टिन में हर कोई, शायद पूरे न्यू टेक्सस में, अब उसी के बारे में बात कर रहा है।"
"हाँ, वास्तव में, सर," दूतावास सचिव गोमेज़ ने हमारे साथ जुड़ते हुए कहा। "आपने उतरने के बाद से आठ घंटों में खुद को मिस्टर कमशॉ की तुलना में कहीं अधिक लोकप्रिय बना लिया है, जो वे यहाँ बिताए गए दस वर्षों में करने में सक्षम थे। लेकिन, मुझे डर है, सर, आपने मुझे आपका फैन-मेल का जवाब देने के लिए बहुत सारा काम दे दिया है।"
हम गए और आंगन के किनारे मेहराबों के नीचे रखी बड़ी मेजों में से एक पर बैठ गए।
"खैर, यह सब अच्छी बात है," मैंने कहा। "मुझे अगले कुछ हफ्तों में बहुत अधिक स्थानीय सद्भावना की आवश्यकता होगी। नहीं धन्यवाद, मिस्टर पारोस," मैंने जोड़ा, जब इंटेलिजेंस मैन ने बोतल उठाई और मेरे लिए डालने लगा। "मैंने पूरी दोपहर सुपरबर्बन में लगभग तैरते हुए बिताया है। थोड़ी ब्लैक कॉफी, अगर आपको बुरा न लगे। और अब, सज्जनों, यदि आप सभी बैठ जाएं, तो हम देखेंगे कि क्या किया जाना है।"
"युद्ध की परिषद, वास्तव में, मिस्टर एंबेसडर?" स्टोनहेंज ने पूछा।
"इसे स्थिति का अनुमान लगाने के लिए एक परिषद कहें। लेकिन मुझे पहले आपसे यह पता लगाना होगा कि यहाँ की स्थिति वास्तव में क्या है।"
थ्रोम्बली बेचैनी से हिल गया। "लेकिन सर, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं समझ नहीं पा रहा हूँ। लूना पर आपकी ब्रीफिंग..."
"व्यावहारिक रूप से न के बराबर थी। मुझे जहाज पर चढ़ने के लिए कुल छह घंटे मिले थे, उस क्षण से जब मुझे सूचित किया गया था कि मुझे इस दूतावास में नियुक्त किया गया है।"
"अविश्वसनीय!" थ्रोम्बली बुदबुदाया।
मैं सोच रहा था कि वह क्या कहेगा अगर मैं उसे बताऊं कि मुझे लगता है कि यह जानबूझकर किया गया था।
"स्वाभाविक रूप से, मैंने जहाज पर इस ग्रह के बारे में पढ़ने में कुछ समय बिताया, लेकिन मुझे इस बारे में कुछ भी पता नहीं है कि यहाँ, मान लीजिए, पिछले एक साल में क्या चल रहा है। और मिस्टर कमशॉ की मृत्यु के बारे में मुझे केवल इतना पता है कि कहा जाता है कि उन्हें बोनी नाम के तीन भाइयों ने मार डाला था।"
"तो आप लगभग सब कुछ जानना चाहेंगे, मिस्टर सिल्क," थ्रोम्बली ने कहा। "सचमुच, मुझे नहीं पता कि शुरुआत कहाँ से करूँ।"
"इस बात से शुरू करें कि मिस्टर कमशॉ को क्यों और कैसे मारा गया। बाकी सब, मुझे विश्वास है, उसी से जुड़ जाएगा।"
इसलिए उन्होंने शुरू किया; थ्रोम्बली, स्टोनहेंज और पारोस बात कर रहे थे। बात यहाँ तक पहुँची:
जब से हमने न्यू टेक्सस पर पहली बार दूतावास स्थापित किया था, इस ग्रह पर हमारी कूटनीति का लक्ष्य इसे सोलर लीग में सुरक्षित करना था। और यह एक ऐसा लक्ष्य था जो तेईस साल पहले की तुलना में अब भी प्राप्ति के बहुत करीब नहीं लग रहा था।
"आपको अब तक पता चल गया होगा कि इस ग्रह पर राजनीति कैसी है, मिस्टर सिल्क," थ्रोम्बली ने कहा।
"मुझे अंदाजा है। एक राजदूत स्थानीय बन गया, दूसरा पागल हो गया, तीसरा खुद को मार डाला, चौथा हत्या का शिकार हो गया।"
"हाँ, वास्तव में। मैं खुद पंद्रह साल से यहाँ हूँ..."
"इस जगह पर किसी के तैनात रहने के लिए यह बहुत लंबा समय है," मैंने उससे कहा। "अगर अगले कुछ हफ्तों में मेरी हत्या नहीं होती है, तो मैं सुनिश्चित करूँगा कि आपको और इस स्टाफ के किसी भी अन्य सदस्य को जो यहाँ दस साल से अधिक समय से है, ड्यूटी के दौरे के लिए विभाग मुख्यालय वापस भेज दिया जाए।"
"ओह, क्या आप करेंगे, मिस्टर सिल्क? मुझे बहुत खुशी होगी..."
थ्रोम्बली सहयोगी के रूप में बहुत कुछ नहीं था, लेकिन कम से कम उसके पास मुझे जीवित रहने में मदद करने के लिए एक ठोस, स्वार्थी मकसद था। मैंने उसे आश्वासन दिया कि मैं उसे वापस लूना भेज दूंगा, और फिर चर्चा के साथ आगे बढ़ा।
छह महीने पहले तक, सिलास कमशॉ ने खुद को एक विशिष्ट न्यू टेक्सस राजनेता की तरह ढाला था। वह हमेशा कम से कम दो चेहरे रखता था, और हमेशा हर मुद्दे के हर पक्ष पर एक साथ खुद को रखने में कामयाब रहता था। उसके द्वारा कही गई किसी भी बात की व्याख्या विवादास्पद के रूप में नहीं की जा सकती थी। स्वाभाविक रूप से, सोलर लीग में न्यू टेक्सस के विलय के कारण ने कोई प्रगति नहीं की थी।
फिर, एक शाम, एक भोज में, उसने 180-डिग्री का पूरा मोड़ लिया, एक भाषण दिया जिसमें उसने घोषणा की कि सोलर लीग के साथ संघ ही एकमात्र संभावित तरीका है जिससे न्यू टेक्सस के लोग स्थानीय संप्रभुता का एक अंश भी बनाए रख सकते हैं। उसने आक्रमण के बारे में ऐसे बात की जैसे दुश्मन के जहाज पहले से ही हाइपरस्पेस से बाहर आ रहे हों, और आक्रमणकारी का नाम लिया, z'Srauff को "हमारा सामान्य दुश्मन" कहा। उपस्थित z'Srauff राजदूत तुरंत उठकर बाहर निकल गया, न्यू टेक्सस के लोगों की भौंकने और चिल्लाने की उपहासपूर्ण कोरस के बीच। न्यू टेक्सस के लोग पहले हैरान थे और फिर बहुत खुश; वे अपने सार्वजनिक हस्तियों से केवल मूर्खता और उच्च-स्तरीय अमूर्तताओं के अलावा कुछ भी सुनने के आदी नहीं थे कि सोलर लीग का राजदूत रातों-रात नायक बन गया।
"ऐसा लगता है कि विलय के पक्ष में जमीनी स्तर पर बहुत मजबूत भावना है," मैंने टिप्पणी की।
"है," पारोस ने मुझे बताया। "बेशक, अलगाववादी, विलय-विरोधी भावना भी बहुत मजबूत है। विलय के पक्ष में भावना उस बिंदु पर आधारित है जो मिस्टर कमशॉ ने उठाया था--z'Srauff द्वारा विजय का खतरा। उसके खिलाफ, निश्चित रूप से, उच्च करों का डर, स्थानीय संप्रभुता के नुकसान का डर, स्थानीय रीति-रिवाजों और संस्थानों के निरसन का डर, और अंधराष्ट्रवादी गर्व है।"
"हम स्थानीय स्व-शासन की गारंटी प्रदान करके इसमें से कुछ से निपट सकते हैं; भावनात्मक आपत्तियों को उन्हें यह विश्वास दिलाकर पूरा किया जा सकता है कि हमें सोलर लीग में महिमा और चमक जोड़ने के लिए न्यू टेक्सस के महान ग्रह की आवश्यकता है," मैंने कहा। "तो, क्या आपको लगता है कि मिस्टर कमशॉ की हत्या विलय के विरोधियों ने की थी?"
"बेशक, सर," थ्रोम्बली ने उत्तर दिया। "ये बोनी केवल किराए के गुंडे थे। हत्या के दिन क्या हुआ था, यहाँ है:
"यह एक छुट्टी के अगले दिन था, यहाँ न्यू टेक्सस पर एक बड़ी छुट्टी, टेरा पर टेक्सस की किसी सैन्य जीत का जश्न मनाते हुए, सैन जैसिंटो नामक एक लड़ाई। हमारे पास संभालने के लिए कोई काम नहीं था, क्योंकि सभी स्थानीय अधिकारी हैंगओवर ठीक कर रहे थे, इसलिए जब कर्नल हिकॉक ने कॉल किया--"
"कौन?" मैंने तीखेपन से पूछा।
"कर्नल हिकॉक। उस युवती के पिता जिसके प्रति आप बारबेक्यू में इतने चौकस थे। वह और मिस्टर कमशॉ महान दोस्त बन गए थे, उस भाषण से ठीक पहले जो राजदूत ने उस भोज में दिया था। उसने 0900 बजे कॉल किया, मिस्टर कमशॉ को दिन के लिए अपने खेत पर आमंत्रित किया, और क्योंकि आधिकारिक व्यवसाय के रास्ते में कुछ भी नहीं था, मिस्टर कमशॉ ने कहा कि वे 1030 तक वहां पहुंच जाएंगे।
"जब वे वहां पहुंचे, तो एक एयरकार वहां मंडरा रही थी, रेंचहाउस के पास। जैसे ही मिस्टर कमशॉ अपनी कार से उतरे और सामने की सीढ़ियों पर चढ़ने लगे, इस कार में सवार किसी व्यक्ति ने इसे ड्राइववे पर उतारा और बीस-मिमी की ऑटो-राइफल से गोलीबारी शुरू कर दी। मिस्टर कमशॉ कई बार घायल हुए, और तुरंत मारे गए।"
"गोलीबारी करने वाले लोग बहुत भाग्यशाली थे," स्टोनहेंज ने आगे कहा। "हिकॉक एक बड़ा रैंचर है। मुझे नहीं पता कि आप सुपरकाउ-रेंचिंग के बारे में कितना जानते हैं, सर, लेकिन उन चीजों को टैंकों और हल्के विमानों के साथ झुंड में रखा जाना चाहिए, ताकि हर रैंचर के पास एक काफी अच्छा छोटा एयर-आर्मर कॉम्बैट टीम हो। स्वाभाविक रूप से, सभी बड़े रैंचर सशस्त्र रिजर्व में कर्नल हैं। हिकॉक के पास लगभग पंद्रह तेज लड़ाकू विमान हैं, और पचास-मिमी बंदूकों से लैस तीस मध्यम टैंक हैं। उसके पास अपने खेत के घर के चारों ओर कुछ एए-बंदूकें भी हैं--हर बार, ये रैंचर आपस में झगड़ते रहते हैं।
"खैर, ये तीन बोनी भाई बस मुड़ ही रहे थे कि खेत के घर से एक धमाका उनकी जेट असेंबली से टकरा गया, और वे केवल बोनीविले तक ही पहुंच सके, जो तीस मील दूर था, इससे पहले कि उन्हें उतरना पड़ा। वे सीधे टाउन जेल के सामने उतरे।
"यह बोनीविले एक भयानक झोपड़पट्टी है; इसमें हर कोई एक-दूसरे से संबंधित है। मेयर, उदाहरण के लिए, केटल-बेली सैम बोनी, उनका चाचा है।
"ये तीन लड़के--स्विचब्लेड जो बोनी, जैक-हाई एबे बोनी और टर्की-बज़ार्ड टॉम बोनी--ने तुरंत जेल में शरण का दावा किया, इस आधार पर कि वे एक राजनीतिक हत्या के करीब थे--इसे समझें; मुझे लगता है कि यह उस लाइन को इंगित करता है जो वे परीक्षण के दौरान लेने जा रहे हैं। उन्हें तुरंत जेल की सुरक्षा दी गई, जो उस जगह में एकमात्र अच्छी तरह से निर्मित इमारत है, व्यावहारिक रूप से एक किला।"
"आपको लगता है कि यह पहले से नियोजित था?" मैंने पूछा।
पारोस ने जोर से सिर हिलाया। "मुझे लगता है। जेल में इन बोनी लोगों का एक बहुत बड़ा गिरोह था, जगह की लगभग पूरी सक्षम आबादी। जैसे ही स्विचब्लेड और जैक-हाई और टर्की-बज़ार्ड उतरे, उन्हें अंदर ले जाया गया और सभी दरवाजे बंद कर दिए गए। लगभग तीन मिनट बाद, हिकॉक की टीम आने लगी, पहले विमान और फिर बख्तरबंद गाड़ियां। उन्होंने उस शहर को नियमित जॉर्जी पैटन शैली की ब्लिट्जिंग दी।"
"हाँ। मुझे केवल खेद है कि मैं इसे देखने के लिए वहां नहीं था," स्टोनहेंज ने कहा। "उन्होंने अधिकांश झोपड़ियों को गिरा दिया या जला दिया, और फिर वे जेल पर काम करने लगे। विमानों ने इन फायरबॉम्ब और स्टन-बॉम्ब को गिराना शुरू कर दिया जो वे सुपरकाउ स्टैम्पेड को रोकने के लिए उपयोग करते हैं, और टैंक-बंदूकों ने दीवारों में छेद करना शुरू कर दिया। जैसे ही केटल-बेली ने देखा कि उसके हाथ में क्या है, उसने रेंजर सुरक्षा के लिए एक कॉल रेडियो किया। हमारे मित्र कैप्टन नेल्सन यह देखने के लिए बाहर गए कि क्या परेशानी थी।"
"हाँ। मुझे नेल्सन से इसकी कहानी मिली," पारोस ने कहा। "जितना वह इसे करना नापसंद करता था, उसे बोनी लोगों की रक्षा करनी पड़ी। और जैसे ही उसने हस्तक्षेप किया, हिकॉक को अपने गिरोह को वापस बुलाना पड़ा। लेकिन वह चतुर था। उसने हत्या से संबंधित सब कुछ जब्त कर लिया--विशेष रूप से एयरकार और बीस-मिमी ऑटो-राइफल--और वह उन्हें गुप्त रख रहा है। बहुत कम लोग इसके बारे में जानते हैं, या इस तथ्य के बारे में कि अकेले भौतिक साक्ष्य पर, उसने हत्या को बोनी लोगों पर इतनी अच्छी तरह से पिन किया है कि वे कभी भी केवल निर्दोष गवाह होने की इस कहानी के साथ बच नहीं पाएंगे।"
"बाकी, मिस्टर सिल्क, हम पर निर्भर है," थ्रोम्बली ने कहा। "मेरे पास कर्नल हिकॉक का आश्वासन है कि वह हमें हर संभव सहायता देंगे, लेकिन हमें बस यह सुनिश्चित करना होगा कि अजीब नामों वाले उन प्राणियों को दोषी ठहराया जाए।"
मुझे उस पर कुछ भी कहने का मौका नहीं मिला: उसी क्षण, एक नौकर ने कैप्टन नेल्सन को हमारी ओर निर्देशित किया।
"शुभ संध्या, कैप्टन," मैंने रेंजर का अभिवादन किया। "हमारे साथ शामिल हो जाएं, यह देखते हुए कि आप विदेशी धरती पर हैं और परिणामस्वरूप ड्यूटी पर नहीं हैं।"
वह हमारे साथ बैठ गया और एक ड्रिंक डाली।
"मुझे लगा कि आपको रुचि हो सकती है," उसने कहा। "हमने उस वेटर की कड़ी पूछताछ की। हम जानना चाहते थे कि उसे किसने उकसाया। उसने हमें यह लाइन बेचने की कोशिश की कि वह एक न्यू टेक्सस देशभक्त है, एक तानाशाह को मारने की कोशिश कर रहा है, लेकिन आखिरकार हमने उससे सच्चाई उगलवा ली। उसे काम पूरा करने के लिए एक हजार पेसो का भुगतान किया गया था, एक ऐसे चरित्र द्वारा जिसे वे स्नेक-आईज़ सैम बोनी कहते हैं। उन तीन में से एक का चचेरा भाई जिसने मिस्टर कमशॉ को मार डाला।"
"केटल-बेली सैम का भतीजा," पारोस ने बीच में कहा। "क्या तुमने उसे पकड़ा?"
नेल्सन ने घृणा से अपना सिर हिलाया। "वह कहीं ऊंची घास में है। हम अभी भी उसकी तलाश कर रहे हैं। ओह, हाँ, और मैंने अभी सुना है कि स्विचब्लेड, जैक-हाई और टर्की-बज़ार्ड का परीक्षण तीन दिन बाद निर्धारित है। आपको कल विधिवत सूचित किया जाएगा, लेकिन मैंने सोचा कि आप पहले से जानना चाहेंगे।"
"मैं निश्चित रूप से जानना चाहता हूँ, और धन्यवाद, कैप्टन.... जब आप आए तो हम बस आपके बारे में बात कर रहे थे," मैंने उल्लेख किया। "उस तिकड़ी की गिरफ्तारी, या बचाव, या जो कुछ भी आप इसे कहते हैं, के बारे में।"
"हाँ। उन नौकरियों में से एक जिस पर मुझे विशेष रूप से गर्व नहीं है। दया है कि हिकॉक के लड़के मेरे वहां पहुंचने से पहले उन्हें नहीं पकड़ सके। इससे हर किसी को बहुत परेशानी से बचाया जा सकता था।"
"उस समय आपको क्या धारणा मिली, कैप्टन?" मैंने पूछा। "क्या आपको लगता है कि केटल-बेली को पहले से पता था कि वे क्या करने जा रहे हैं?"
"ज़रूर उसे पता था। उन्होंने पूरी जेल को किलेबंद कर दिया था। जेल जैसी नहीं जो आमतौर पर होती है, लोगों को बाहर निकलने से रोकने के लिए; बल्कि एक किले की तरह, लोगों को अंदर आने से रोकने के लिए। अंदर कोई कैदी नहीं थे। मुझे पता चला कि वे सभी उस सुबह रिहा कर दिए गए थे।"
वह रुक गया, अपने शब्दों को तौलते हुए लग रहा था, फिर जारी रखा, बहुत धीरे-धीरे बोलते हुए।
"मुझे पहले आपको कुछ ऐसी चीजें बताने दें जिनकी गवाही मैं नहीं दे सकता, कुछ चीजें जो मुझे लगता है कि उनकी योजनाओं में गलत हो गईं।
"कर्नल हिकॉक के आदमियों में से एक मिस्टर कमशॉ का स्वागत करने के लिए पोर्च पर था और उसने बोनी लोगों को पहचान लिया। वह भाग्यशाली था; अन्यथा हम अभी भी खोज रहे होते और सोच रहे होते कि गोली किसने चलाई, जो न्यू टेक्सस के लिए अच्छा नहीं हो सकता था।"
उसने एक भौंह चढ़ाई और मैंने सहमति में सिर हिलाया। सोलर लीग ने, इसी तरह के मामलों में, ऐसे ग्रह सरकारों को बिना किसी नोटिस के बदलाव के लिए तैयार माना है और तुरंत बदलाव किया है।
"नंबर दो," कैप्टन नेल्सन ने जारी रखा, "वह एए-शॉट जो उनकी एयरकार से टकराया। मुझे नहीं लगता कि उनका इरादा जेल में उतरने का था--यह बस एक तरह का रिजर्व छिपने का स्थान था। लेकिन क्योंकि उन्हें मार लगी थी, उन्हें उतरना पड़ा। और वे इतने धीमे हो गए थे कि कर्नल के लड़के दरवाजे पर दस्तक देने और पूछने से पहले सबूतों का निपटान नहीं कर सके कि क्या वे अंदर आ सकते हैं।"
"मुझे लगता है कि कर्नल की टास्क-फोर्स जोर दे रही थी," मैंने उसे प्रेरित किया।
बड़े रेंजर ने मुस्कुराकर कहा। "अब हम उन चीजों पर हैं जिनकी मैं गवाही दे सकता हूँ।
"जब मैं वहां पहुंचा, तो जो सेल-ब्लॉक था वह आग की लपटों में था, और वे मेयर के कार्यालय और वार्डन के कार्यालय का बचाव करने की कोशिश कर रहे थे। इन बोनी लोगों ने मुझे यह लाइन दी कि वे कर्नल हिकॉक द्वारा मिस्टर कमशॉ की हत्या के गवाह थे और हिकॉक की टीम उन्हें गवाही देने से रोकने के लिए उन्हें खत्म करने की कोशिश कर रही थी। मैं बस हंसा और बाहर निकलने लगा। आखिरकार, उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने मिस्टर कमशॉ को गोली मार दी थी, लेकिन उन्होंने दावा किया कि यह राजनीतिक कदाचार के खिलाफ कार्रवाई का अधिकार था। जब उन्होंने ऐसा किया, तो मुझे उन्हें अंदर लेना पड़ा।"
"उन्होंने आपको गिरफ्तार करने से पहले आपके सामने स्वीकार किया?" मैं उस बिंदु पर सुनिश्चित होना चाहता था।
"यह सही है। मैं इसकी गवाही सोमवार को दूंगा, जब परीक्षण आयोजित किया जाएगा। और इतना ही नहीं: हमें कार से, बंदूक से, क्लिप में अभी भी कुछ गोले से उनके फिंगरप्रिंट मिले, और हमारे पास बंदूक की पहचान उन गोलियों से है जिन्होंने मिस्टर कमशॉ को मार डाला था। हमें उनका इकबालिया बयान पूरी तरह से पुष्ट मिला है।"
मैंने उससे पूछा कि क्या वह मिस्टर पारोस को बोनीविले में जो कुछ भी उसने देखा और सुना था उसका पूरा बयान देगा। वह बहुत इच्छुक था और मैंने सुझाव दिया कि वे पारोस के कार्यालय में जाएं, जहां उन्हें कोई परेशान नहीं करेगा। रेंजर और मेरा इंटेलिजेंस मैन उठ गए और सुपरबर्बन की एक बोतल अपने साथ ले गए। जैसे ही वे जा रहे थे, नेल्सन हॉडी की ओर मुड़ा, जो अभी भी हमारे साथ था।
"आपको अपनी उपलब्धियों को देखना होगा, हॉडी," नेल्सन ने कहा। "आपका राजदूत एक गनफाइटर के रूप में खुद के लिए काफी प्रतिष्ठा बना रहा है।"
"देखो," हॉडी ने कहा, और हालांकि वह नेल्सन का सामना कर रहा था, मुझे लगा कि वह वास्तव में स्टोनहेंज से बात कर रहा था, "इससे पहले कि मैं इस आदमी के खिलाफ जाऊं, मैं खुद को गोली मार लूंगा। इस तरह, मैं सुनिश्चित हो सकता हूं कि मुझे एक अच्छी दर्द रहित नौकरी मिल जाएगी।"
उनके जाने के बाद, मैं स्टोनहेंज और थ्रोम्बली की ओर मुड़ा। "यह एक सावधानीपूर्वक पूर्व-व्यवस्थित हत्या लगती है।"
वे सहमत हुए।
"तब उन्हें पहले से पता था कि मिस्टर कमशॉ 1030 बजे कर्नल हिकॉक की सामने की सीढ़ियों पर होंगे। उन्हें यह कैसे पता चला?"
"क्यों... क्यों, मुझे यकीन है कि मुझे नहीं पता," थ्रोम्बली ने कहा। यह सबसे स्पष्ट था कि यह विचार उन्हें पहले कभी नहीं आया था और एक तरफ की नज़र ने मुझे बताया कि यह विचार स्टोनहेंज के लिए भी नया था। "कर्नल हिकॉक ने 0900 बजे कॉल किया। मिस्टर कमशॉ कुछ मिनट बाद एयरकार में दूतावास से निकले। हिकॉक रेंच तक उड़ान भरने में डेढ़ घंटा लगा..."
"मुझे निहितार्थ पसंद नहीं हैं, मिस्टर सिल्क," स्टोनहेंज ने कहा। "मैं विश्वास नहीं कर सकता कि ऐसा ही हुआ था। पहली बात, कर्नल हिकॉक उस तरह का आदमी नहीं है: वह अपनी मेहमाननवाजी का उपयोग लोगों को उनकी मौत के जाल में फंसाने के लिए नहीं करता है। दूसरी बात, उसे इन बोनी जैसे लोगों का उपयोग करने की आवश्यकता नहीं होगी। उसके अपने आदमी उसके लिए कुछ भी करेंगे। तीसरी बात, वह यहाँ विलय आंदोलन के नेताओं में से एक है और यह स्पष्ट रूप से एक विलय-विरोधी काम था। और चौथी बात--"
"रुको!" मैंने उसे रोका। "क्या तुम सुनिश्चित हो कि वह वास्तव में विलय की तरफ है?"
उसने मुझे जल्दी से जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, फिर इसे बंद कर दिया, एक पल इंतजार किया, मुझे धीरे से जवाब दिया। "मैं अनुमान लगा सकता हूँ कि आप क्या सोच रहे हैं, मिस्टर सिल्क। लेकिन, याद रखें, जब कर्नल हिकॉक हमारे पहले राजदूत के रूप में यहाँ आए थे, तो वह एक मिशन वाले आदमी के रूप में यहाँ आए थे। उन्होंने समस्या का अध्ययन किया था और वह जिस चीज के लिए आए थे उसमें विश्वास करते थे। वह कभी नहीं बदले हैं।
"मुझे इस पर जोर देने दें, सर: हम जानते हैं कि वह कभी नहीं बदले हैं। हमारी अपनी सुरक्षा के लिए, हमें विलय आंदोलन के हर वास्तविक नेता की जांच करनी पड़ी है, उन्हें उन सनकी लोगों के लिए स्क्रीनिंग करनी पड़ी है जो हमें अच्छे से ज्यादा नुकसान पहुंचा सकते हैं। कर्नल हमारे साथ पूरी तरह से हैं।
"और अब, चौथी बात में, जो मैंने अभी कहा है उससे रेखांकित है, कर्नल और मिस्टर कमशॉ वास्तव में दोस्त थे।"
"अब तुम बात कर रहे हो!" हॉडी फूट पड़ा। "मैं ए. जे. को तब से जानता हूँ जब मैं बच्चा था। जब से उसने बूढ़े कर्नल मैकटाड की बेटी से शादी की। ए. जे. उस तरह काम नहीं करता!"
"दूसरी ओर, मिस्टर एंबेसडर," थ्रॉम्बली ने कहा, अपनी निगाहें हॉडी के हाथों पर टिकाए हुए और स्पष्ट रूप से झुकने और चुप हो जाने के लिए तैयार, यदि हॉडी ने एक उंगली भी हिलाई, "मुझे लगता है, आपको याद होगा कि कर्नल हिकॉक ने इन बॉनी भाइयों को जीवित अदालत तक न पहुंचने देने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ किया था। और, मुझे यह जोड़ने दें," वह थोड़ा और साहसी हो रहा था, अपनी ठुड्डी को थोड़ा ऊपर उठाते हुए, "यह विकल्प इतना सरल है: या तो कर्नल हिकॉक ने उन्हें बताया, या हमारे पास--और यह अविश्वसनीय है--खुद दूतावास में ही एक गद्दार है।"
उस बयान ने हॉडी को भी हिला कर रख दिया। भले ही वह शायद नटालेन्को के छोटे आदमियों में से एक से ज्यादा कुछ नहीं था, फिर भी वह यह जानने से खुद को नहीं रोक सका कि हमें कितनी बारीकी से परखा गया, दीक्षित किया गया, और--आइए इसका सामना करें--मन-कंडीशनिंग की गई थी। हमारे बीच एक गद्दार अकल्पनीय था क्योंकि हम उस तरह से सोच ही नहीं सकते थे।
खामोशी, दुख, स्पष्ट थे। फिर मुझे याद आया, उन्हें बताया, कि हिकॉक खुद एक डिपार्टमेंट का आदमी था।
स्टोनहेंज ने अपने सिर को दोनों हाथों के बीच जकड़ लिया और ऐसे दबाया जैसे कोई विचार बाहर लाने की कोशिश कर रहा हो। "ठीक है, मिस्टर एंबेसडर, अब हम कहाँ हैं? जो कोई भी जानता था, वह बॉनी लड़कों को यह नहीं बता सकता था कि मिस्टर कमशॉ 1030 बजे कहाँ होंगे, फिर भी तीनों आदमी वहां उसके इंतजार में थे। आप वहां से आगे बढ़ें। मैं तो बस एक साधारण सैन्य आदमी हूँ और मैं जल्द से जल्द साधारण सैन्य जीवन में वापस जाने के लिए तैयार हूँ।"
मैंने गोमेज़ की ओर रुख किया। "इसका एक स्पष्ट स्पष्टीकरण हो सकता है। हमारे लिए आधिकारिक टेलीस्क्रीन लॉग लाओ। देखें कि कौन सी कॉल की गई थीं। शायद मिस्टर कमशॉ ने खुद किसी से कुछ ऐसा कहा हो जिससे उनके गंतव्य का पता चल गया।"
"उसकी आवश्यकता नहीं होगी," थ्रॉम्बली ने मुझसे कहा। "कोई भी जूनियर क्लर्क ड्यूटी पर नहीं था, और मैंने खुद केवल तीन कॉल ली थीं, जो आई थीं। पहली, कर्नल हिकॉक की कॉल थी। फिर, कलाई घड़ी के बारे में कॉल। और फिर, कुछ घंटों बाद, हिकॉक रेंच से मिस्टर कमशॉ की मौत के बारे में कॉल।"
"कलाई घड़ी के बारे में कॉल क्या थी?" मैंने पूछा।
"ओह, वह z'Srauff दूतावास से थी," थ्रॉम्बली ने कहा। "कुछ समय से, मिस्टर कमशॉ उन बहुत सटीक घड़ियों में से एक प्राप्त करने की कोशिश कर रहे थे जिन्हें z'Srauff अपने गृह ग्रह पर बनाते हैं। z'Srauff एंबेसडर ने उस दिन उन्हें यह बताने के लिए कॉल किया कि उनके पास उनके लिए एक घड़ी है और वे जानना चाहते थे कि इसे कब डिलीवर करना है। मैंने उनसे कहा कि एंबेसडर बाहर हैं, और वे जानना चाहते थे कि वे उन्हें कहाँ कॉल कर सकते हैं और मैंने--"
मैंने कभी किसी व्यक्ति को इतना भयभीत नहीं देखा था।
"ओह, भगवान! मैंने ही उन्हें बताया था!"
मैं क्या कह सकता था? ज्यादा कुछ नहीं, लेकिन मैंने कोशिश की। "मिस्टर थ्रॉम्बली, आप कैसे जान सकते थे? आपने एक एंबेसडर से दूसरे एंबेसडर को की गई कॉल पर स्वाभाविक, सामान्य, उचित काम ही किया।"
मैंने दूसरों की ओर रुख किया, जो मेरी तरह ही थ्रॉम्बली को नहीं देखना पसंद कर रहे थे। "उनके पास बाहर कोई जासूस जरूर रहा होगा जिसने उन्हें बताया होगा कि एंबेसडर दूतावास छोड़ चुके हैं। अकेले, है ना? और वे बस इसी का इंतजार कर रहे थे।
"लेकिन घड़ी वाली बात क्या है। इसमें एक एंबेसडर से दूसरे एंबेसडर के बीच एक साधारण एहसान से कहीं ज्यादा कुछ है।"
"मेरी बारी, मिस्टर एंबेसडर," स्टोनहेंज ने बीच में टोकते हुए कहा। "मिस्टर कमशॉ मेरे आग्रह पर उन चीजों में से एक प्राप्त करने की कोशिश कर रहे थे। नेवल इंटेलिजेंस उनमें बहुत रुचि रखती है और हमें एक नमूना चाहिए। z'Srauff घड़ियाँ बहुत अजीब हैं--वे रेडियम क्षय द्वारा संचालित होती हैं, जो निश्चित रूप से एक सार्वभौमिक स्थिरांक है। वे एक सेकंड के दसवें हिस्से तक समान हैं और वे सभी मुख्य z'Srauff ग्रह की राजधानी के आधिकारिक समय के साथ सिंक्रनाइज़ हैं। z'Srauff नौसेना द्वारा उपयोग किया जाने वाला समय।"
स्टोनहेंज जानबूझकर रुका, उस अंतिम वाक्यांश को एक पल के लिए हवा में भारी रहने दिया, फिर उसने जारी रखा।
"वे धार्मिक अनुष्ठानों में उपयोग किए जाने के लिए हैं--प्रार्थना के समय को मापने के लिए, मेरा मानना है। उनके निश्चित रूप से अन्य उपयोग भी हो सकते हैं।
"उदाहरण के लिए, मैं कल्पना कर सकता हूँ कि वे सभी घड़ियाँ पहनने वाले को हल्का बिजली का झटका दें, या एक छोटी घंटी बजाएं, पूरे न्यू टेक्सास में, बिल्कुल एक ही समय पर। और फिर मैं उन सभी z'Srauff को जमीन में अच्छी गहरी गुफाओं में दौड़ते हुए देख सकता हूँ।"
उसने अपनी घड़ी देखी। "और वह मुझे याद दिलाता है: मेरा लुटेरों का गिरोह अब तक स्पेसपोर्ट पर होगा, उड़ान भरने के लिए तैयार। मुझे आश्चर्य है कि क्या कोई मुझे वहाँ ले जा सकता है।"
"मैं उसे ले जाऊंगा, बॉस," हॉडी ने स्वेच्छा से कहा। "मैं और कुछ नहीं कर रहा हूँ।"
मैं सोच रहा था कि मैं इसे कैसे तोड़ सकता हूँ, विश्वासपूर्वक और अपने संदेहों को उजागर किए बिना, जब पैरोस और कैप्टन नेल्सन बाहर आए और हमारे साथ शामिल हो गए।
"मेरे पास यहाँ बहुत सारा सामान है," पैरोस ने कहा। "ऐसी चीजें जिन पर हमने कभी ध्यान नहीं दिया। उदाहरण के लिए--"
मैंने बीच में टोक दिया। "कमांडर स्टोनहेंज अभी स्पेसपोर्ट जा रहे हैं," मैंने कहा। "मान लीजिए कि आप उनके साथ सवारी करते हैं, और रास्ते में उन्हें बताएं कि आपने क्या सीखा है। फिर, जब वह जहाज पर सवार हो जाएं, तो वापस आएं और हमें बताएं।"
हॉडी ने मुझे दस लंबे सेकंड तक देखा। उसकी अभिव्यक्ति चिढ़ से शुरू हुई और अंत में अनिच्छुक प्रशंसा को दर्शाने लगी।
अध्याय VII
अगली सुबह, जो शनिवार थी, मैंने थ्रॉम्बली को दूतावास के नियमित काम का प्रभारी बना दिया, लेकिन पहले उसे निर्देश दिया कि वह मेरे बारे में सभी पूछताछों का जवाब इस बयान के साथ दे, जो सच था, कि मैं पूर्व एंबेसडर की मृत्यु के बाद अधूरे छोड़े गए मामलों को सुलझाने के काम में इतना डूबा हुआ हूँ कि किसी भी सामाजिक गतिविधियों के लिए समय नहीं है। फिर मैंने सैम ह्यूस्टन कॉन्टिनेंट के पश्चिमी छोर पर हिकॉक रेंच को फोन किया, कर्नल और उनकी बेटी द्वारा मुझे दिए गए निमंत्रण का उल्लेख किया, और उन्हें बताया कि मैं उसी दिन दोपहर से पहले उनसे मिलने आऊंगा। हॉडी रिंगो के कार चलाने के साथ, मैं लगभग 1000 बजे पहुँचा, और गेल और उसके पिता द्वारा मेरा स्वागत किया गया, जो पिछली शाम बारबेक्यू के बाद उड़कर वापस आ गए थे।
हॉडी, एक रेंजर और हिकॉक के रेंच के हाथों में से एक के साथ, तीनों रेंच से उधार ली गई फटी-पुरानी और ग्रीस के दागों से सनी कपड़ों में और रेंच के जंकयार्ड से एक जर्जर एयरकार चलाकर, बॉनीविले की झुग्गी बस्ती में जाने के लिए भेजे गए। उन्होंने वहां पूरा दिन बिताया, कानून के साथ अनबन वाले रेंच के आवारा लोगों के रूप में दिखावा करते हुए।
मैंने गेल के साथ दिन बिताया, रेंज के ऊपर उड़ान भरी, हिकॉक के झुंड शिविरों और वध करने वाली टीमों का दौरा किया। यह एक सुखद दिन था और मैं इसे रचनात्मक बनाने में भी कामयाब रहा।
उनके विशाल आकार के कारण--उनका जीवित वजन लगभग पंद्रह टन तक होता था--और उनके अनिश्चित स्वभाव के कारण, सुपरकाउ वास्तव में पालतू नहीं थे। प्रत्येक रेंच का मालिक अपनी भूमि पर झुंडों का मालिक होता था, मुख्य रूप से उन पर निरंतर निगरानी रखने के कारण। प्रत्येक झुंड के ऊपर हमेशा कुछ हेलीकॉप्टर मंडराते रहते थे, और तेज लड़ाकू विमान कॉल पर इंतजार करते थे ताकि अगर वे बहुत दूर जाने की इच्छा दिखाएं तो उनके सामने फायर-बॉम्ब या स्टन-बॉम्ब गिरा सकें। स्वाभाविक रूप से, इस आकार की चीजों को जीवित बाजार में नहीं भेजा जा सकता था; उन्हें रेंज पर ही काटा जाता था, और मांस को बड़े 'कॉप्टर-ट्रकों' में ढोया जाता था।
वध करना खतरनाक और रोमांचक काम था। यह पचास-मिमी बंदूकें चढ़ाने वाले मध्यम टैंकों के साथ किया जाता था, जो आमतौर पर झुंड के पीछे काम करते थे, हालांकि एक सुपरकाउ झुंड लगभग एक सेकंड में दिशा बदल सकता था और मारने वाले टैंक तब भगदड़ के सामने खुद को पाते थे। मैंने ऐसी कई घटनाएं देखीं। एक बार गेल और मुझे अपनी कार के साथ गोता लगाकर ऐसी भगदड़ को रोकने में मदद करनी पड़ी।
हम रात के खाने से कुछ देर पहले रेंच हाउस वापस आ गए। गेल तुरंत कपड़े बदलने चली गई; कर्नल हिकॉक और मैं उसकी लाइब्रेरी में, जो एक सुंदर कमरा था, एक पेय के लिए एक साथ बैठ गए। मैंने विशेष रूप से दीवारों की प्रशंसा की, जो प्लास्टिक-कठोर सुपरकाउ-चमड़े से जड़ी हुई थीं।
"अब आप हमारे ग्रह के बारे में क्या सोचते हैं, मिस्टर सिल्क?" कर्नल हिकॉक ने पूछा।
"खैर, कर्नल, स्टेट को आपका अंतिम संदेश उस ब्रीफिंग का हिस्सा था जो मुझे मिली थी," मैंने जवाब दिया। "मुझे कहना होगा कि मैं आपकी राय से सहमत हूँ। विशेष रूप से स्थानीय राजनीतिक प्रथाओं के बारे में आपकी राय से। राजनीति यहाँ रोमांचक और मांगपूर्ण होने के अलावा कुछ नहीं है।"
"हालांकि आप इसे नहीं समझते हैं।" वह लगभग आधा-सवाल और आधा-बयान था। "विशेष रूप से राजनेताओं को मिट्टी के कबूतरों के रूप में उपयोग करने की हमारी प्रथा।"
"खैर, यह काफी असामान्य है...."
"हाँ।" उनके स्वर में जो सूखापन था, वह मेरी कमतर टिप्पणी पर एक पैराग्राफ की टिप्पणी थी। "और यह हमारी सरकार की प्रणाली के लिए मौलिक है।
"आप पूरी दोपहर गेल के साथ बाहर थे; आपने देखा कि हमें सुपरकाउ झुंडों को कैसे संभालना पड़ता है। खैर, यह इस तथ्य पर है कि प्रत्येक रेंच के मालिक के पास विमान और कवच की एक शक्तिशाली ताकत होनी चाहिए, जो आसानी से सैन्य उपयोगों में बदली जा सके, कि हमारी राजनीतिक स्वतंत्रता टिकी हुई है। देखिए, हमारी सरकार, वास्तव में, बड़े ज़मींदारों और रेंच मालिकों की एक कुलीनता है, जिनके पास, संयोजन में, किसी भी ग्रह सरकार को रातों-रात पलटने के लिए पर्याप्त सैन्य शक्ति है। और, स्थानीय स्तर पर, यह एक पितृसत्तात्मक सामंतवाद है।
"यह कुछ ऐसा है जो किसी भी बीसवीं सदी के 'उदारवादी' के रोंगटे खड़े कर देता। और यह हमें आकाशगंगा में कहीं भी सबसे स्वतंत्र सरकार देता है।
"ऐसे कई अवसर थे, जो पहले की तुलना में अब बहुत कम हैं, जब बड़े रेंचों के गठबंधनों ने अपनी ताकत मिलाई और सरकारी अतिक्रमण से अपने अधिकारों की रक्षा के लिए ग्रह सरकार पर कूच किया। इस तरह के काम का सहारा केवल किसी अंतर्निहित अधिकार की रक्षा में ही लिया जा सकता था, और दूसरों के अधिकारों का उल्लंघन करने के लिए कभी नहीं। क्योंकि, बाद के मामले में, अन्य सशस्त्र गठबंधन पैदा हो गए होते, जैसा कि वे न्यू टेक्सास इतिहास के पहले तीन दशकों के दौरान एक या दो बार हुए थे, विरोध करने के लिए।
"इसलिए जब सरकार ने उनके अधिकारों पर आक्रमण किया या धमकी दी तो लोगों द्वारा सशस्त्र हस्तक्षेप का अधिकार हमारी राजनीतिक प्रणाली का एक स्वीकृत हिस्सा बन गया।
"और--यह एक स्वाभाविक परिणाम के रूप में उत्पन्न होता है--आप पांच सौ कर्मचारियों और टैंकों और विमानों की एक ताकत वाले आदमी को सरकार का विरोध करने का अधिकार नहीं दे सकते, फिर उसी समय उस व्यक्ति को वह अधिकार देने से इनकार नहीं कर सकते जिसके पास केवल अपनी पिस्तौल या माचेटे है।"
"मैंने देखा कि राष्ट्रपति और अन्य अधिकारियों ने खुद को व्यक्तिगत हमले से बचाने के लिए सुरक्षा गार्डों से घेर रखा है," मैंने कहा। "सरकार, जैसे, खुद को एक सेना और वायु सेना के साथ क्यों नहीं बचाती जो किसी भी बड़े रेंच मालिकों के गठबंधन का विरोध करने के लिए काफी बड़ी हो?"
"क्योंकि हम सरकार को इतना मजबूत नहीं होने देंगे!" कर्नल ने जोर देकर कहा। "यह बुनियादी आधारों में से एक है। हमारे पास कोई स्थायी सेना नहीं है, केवल न्यू टेक्सास रेंजर्स हैं। और विधानमंडल किसी भी स्थायी सेना को अधिकृत नहीं करेगा, या उसे समर्थन देने के लिए धन आवंटित नहीं करेगा। विधानमंडल का कोई भी सदस्य जो ऐसा करने की कोशिश करेगा, उसे वही मिलेगा जो ऑस्टिन मेवरिक को कुछ हफ्ते पहले मिला था, या जो सैम साल्टकिन को आठ साल पहले मिला था, जब उसने आग्नेयास्त्रों के अनिवार्य पंजीकरण और लाइसेंसिंग के लिए एक कानून का प्रस्ताव रखा था। मेवरिक की उस कर योजना का विरोध करों में जनता को क्या खर्च करना पड़ेगा, इसके कारण नहीं था, बल्कि इस डर से था कि पैसा मिलने के बाद सरकार उसके साथ क्या कर सकती है।"
"एक सरकार को गरीब और कमजोर रखें और वह आपकी नौकर है; इसे अमीर और शक्तिशाली बनने दें और यह आपकी मालिक है। हम यहाँ न्यू टेक्सास पर कोई मालिक नहीं चाहते।"
"लेकिन राष्ट्रपति के पास एक अंगरक्षक है," मैंने उल्लेख किया।
"हताहत होने की दर बहुत अधिक थी," हिकॉक ने समझाया। "याद रखें, राष्ट्रपति का काम स्वाभाविक रूप से असंभव है: उसे सभी लोगों का प्रतिनिधित्व करना होता है।"
मैंने उस पर विचार किया, अतार्किक तर्क देख सकता था, लेकिन... "आपकी रेंच मालिक कुलीनता के बारे में क्या?"
वह हंसा। "बेटा, अगर मैंने सुबह इस रेंच के आसपास मालिक की तरह व्यवहार करना शुरू कर दिया, तो वे सूर्यास्त से पहले मेरी लाश को सिंचाई की नाली में पाएंगे।
"निश्चित रूप से, यदि आपके पास एक वास्तविक सेना है, तो आप लोगों को अपने अंगूठे के नीचे रख सकते हैं--दूसरे में विद्रोह को कुचलने के लिए एक रेजिमेंट या एक डिवीजन का उपयोग कर सकते हैं। लेकिन जब आपके पास केवल पांच सौ लोग हों, जो सभी एक-दूसरे को जानते हों और सभी सशस्त्र हों, तो आप केवल उनके प्रति बहुत विचारशील व्यवहार करते हैं यदि आप जीवित रहना चाहते हैं।"
"तो क्या आप कहेंगे कि विलय का विरोध उन लोगों से आता है जो डरते हैं कि यदि न्यू टेक्सास सोलर लीग में प्रवेश करता है, तो यहाँ लीग की सेनाएं भेजी जाएंगी और जनता के प्रति सरकार की जिम्मेदारी सुनिश्चित करने की यह... यह दिलचस्प प्रणाली समाप्त हो जाएगी?"
"हाँ। यदि आप इस ग्रह के लोगों को दिखा सकते हैं कि लीग स्थानीय राजनीतिक प्रथाओं में हस्तक्षेप नहीं करेगी, तो आपके पास विलय के पक्ष में 99.95 प्रतिशत बहुमत होगा। हम z'Srauff स्टार-क्लस्टर के बहुत करीब हैं, यहाँ, सोलर लीग में शामिल होने के लाभों को न देखने के लिए।"
हम रविवार दोपहर को हिकॉक रेंच से निकले और जब हॉडी हमारी एयर-कार को न्यू ऑस्टिन वापस ले जा रहा था, मुझे न्यू टेक्सास के बारे में अपने कुछ विचारों को संशोधित करने का थोड़ा समय मिला। यानी, मेरे पास उन कुछ क्षणों के दौरान सोचने का समय था जब हॉडी हमारी राजनयिक छूट का फायदा उठाकर नए वायु-भूमि यातायात नियम नहीं बना रहा था।
मेरे विचार गेल की खुशमिजाज कंपनी को याद करने के आनंद और कर्नल के स्पष्ट व्याख्यानों के पूर्ण निहितार्थों को समझने की उदासी के बीच बदल रहे थे। उनकी टिप्पणियों की पृष्ठभूमि के खिलाफ, मैं खुद को गोपाल-क्लुएंग-नटालेन्को के तर्क की सराहना करते हुए पा सकता था: गॉर्डियन गाँठ को काटने का एकमात्र तरीका एक और सोलर लीग एंबेसडर को मरवाना था।
और, जब भी मैं इस तथ्य के बारे में सोचने से बच सकता था कि अगला एंबेसडर जो मिट्टी का कबूतर बनने वाला था, वह मैं था, तो मैं खुद को यह सोचते हुए पाता था कि क्या मैं चाहता हूँ कि लीग कब्जा कर ले। विलय, हाँ; न्यू टेक्सास के रीति-रिवाजों को विलय की संधि के तहत संरक्षित किया जाएगा। लेकिन मैकियावेली जूनियर द्वारा आग्रह की गई "न्यायसंगत विजय"? नहीं।
मैं अभी भी समस्या से जूझ रहा था जब हम लगभग 1700 बजे दूतावास पहुँचे। हर कोई वहाँ था, स्टोनहेंज सहित, जो दो घंटे पहले इस अच्छी खबर के साथ लौटा था कि बेड़े ने कैपेला IV से केवल साठ प्रकाश-मिनट की दूरी पर स्थिति ले ली है। मैं अपनी सोच में उस बिंदु पर पहुँच गया था जहाँ मैंने तय कर लिया था कि हॉडी और स्टोनहेंज को मानसिक चपलता के एक अभ्यास के अलावा अलग रखना बेकार है। चूंकि मेरा मस्तिष्क पहले से ही वेट-लिफ्टिंग कर रहा था, उड़ने वाले ट्रैपेज़ से मायावी उड़ने वाली रिंगों पर झूल रहा था, जबकि ट्रिपल समरसॉल्ट कर रहा था और साथ ही सात भारतीय क्लबों को जगल कर रहा था, मैंने पूरे मामले को छोड़ दिया।
लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि तब तक हॉडी को स्टोनहेंज को अपना परिचय-पत्र देने का मौका नहीं मिला था।
रात के खाने के बाद, हम अगली सुबह मुकदमे की शुरुआत से पहले कॉफी और अंतिम सम्मेलन के लिए मेरे कार्यालय में एकत्र हुए।
स्टोनहेंज ने सबसे पहले बात की, मेरे अलावा सभी को टेबल के चारों ओर देखा।
"चाहे कुछ भी हो जाए, हमारे पास बुलावे पर बेड़ा है। सर रॉडनी उन z'Srauff उल्का-खनन नौकाओं को लेने में सक्रिय रहे हैं। उनके पास अब सिस्टम के चारों ओर एक तंग स्क्रीन नहीं है। हमारे पास है। मुझे नहीं लगता कि किसी को, हमारे अलावा, पता है कि बेड़ा कहाँ है।"
चाहे कुछ भी हो जाए, मैंने उदासी से सोचा, और वाक्यांश ने बताया कि वह मेरी तरफ क्यों नहीं देख पा रहा था।
"खैर, बॉस, मैंने आपको इसका अपना हिस्सा दे दिया," हॉडी ने कहा। "क्या आप चाहते हैं कि मैं इसे फिर से देखूँ? ठीक है। बॉनीविले में, हमें आधा दर्जन लोग मिले जो कसम खा सकते हैं कि एंबेसडर कमशॉ को गोली मारने से एक घंटे पहले केटल-बेली सैम बॉनी उन तीन भाइयों की सुरक्षा के लिए तैयारी कर रहा था। पूरा शहर केटल-बेली पर हिकॉक आउटफिट का विरोध करने और जगह को उस तरह शूट करवाने के लिए नरक से ज्यादा गुस्सा है। और हमारे पास गवाह हैं कि केटल-बेली z'Srauff के साथ भी किसी तरह के सौदे में था। रेंजर्स ने उनमें से आठ को इकट्ठा किया, जो तैयारियों और इस तथ्य की कसम खा सकते हैं कि केटल-बेली के पास शूटिंग से पहले अलग-अलग मौकों पर z'Srauff आगंतुक थे।"
"हम यही चाहते हैं," स्टोनहेंज ने कहा। "कुछ ऐसा जो इस हत्या को z'Srauff से जोड़ सके।"
"खैर, इंतजार करें जब तक आप यह नहीं सुनते कि मेरे पास क्या है," पैरोस ने उससे कहा। "पहली बात, हमने बंदूक और एयर-कार का पता लगाया। बॉनी भाइयों ने उन दोनों को z'Srauff व्यापारियों से, हास्यास्पद रूप से मामूली कीमतों पर खरीदा। जिस व्यापारी ने एयरकार बेची, वह सामान्य रूप से ड्राई-गुड्स के व्यवसाय में है, और जिसने ऑटो-राइफल बेची, वह खिलौनों की दुकान चलाता है। अपने पूरे जीवन में, उन तीन लड़कों के पास बंदूक की सूची कीमत चुकाने के लिए पर्याप्त पैसा नहीं था, कार तो दूर की बात है। यानी, हत्या से एक हफ्ते पहले तक नहीं।"
"क्या वे अचानक समृद्ध हो गए?" मैंने पूछा।
"हाँ। शूटिंग से दो हफ्ते पहले, केटल-बेली सैम के बैंक खाते को अचानक ट्रांसफ्यूजन मिला: किसी अज्ञात परोपकारी ने उसके क्रेडिट पर 250,000 पेसो--लगभग एक लाख डॉलर--जमा किए। उसने उसमें से 75,000 निकाले और कुछ पैसा फिर से स्विचब्लेड और जैक-हाई और टर्की-बज़र्ड के हाथों में आ गया। फिर, आपके यहाँ उतरने से एक हफ्ते पहले, उसे उसी अज्ञात स्रोत से एक और लाख मिला और उसने उसमें से बीस हजार निकाले। हमें लगता है कि वही पैसा था जो हचिंसन पर चाकू मारने के प्रयास के लिए भुगतान करने के लिए गया था। बारबेक्यू से दो दिन पहले, वेटर ने न्यू ऑस्टिन पैकर्स एंड शिपर्स ट्रस्ट में एक हजार जमा किए।"
"क्या आप इसे मुकदमे में सबूत के तौर पर पेश कर सकते हैं?" मैंने पूछा।
"निश्चित रूप से। केटल-बेली क्रुक्ड क्रीक नामक शहर में बैंक करता है, जो बॉनीविले से लगभग चालीस मील दूर है। हमारे पास बैंक से गवाह हैं।
"मुझे वह लाइन भी मिल गई है जो बॉनी भाई मुकदमे में लेने जा रहे हैं। उनके पास एक वकील है, क्लेमेंट ए. सिडनी, जो इस ग्रह पर सोशलिस्ट पार्टी के रूप में जाने जाने वाले का सदस्य है। बचाव पक्ष सब कुछ पूरी तरह से नकारने की लाइन लेगा। बॉनी केवल तीन गरीब लेकिन ईमानदार लड़के हैं जिन्हें बड़े रेंच हितों के भ्रष्ट उपकरणों द्वारा फंसाया जा रहा है।"
हॉडी ने एक अभद्र आवाज निकाली। "तो हमें किस बारे में चिंता करनी है?" उसने मांग की। "वे सजा के लिए एक निश्चित शॉट हैं।"
"मैं इससे सहमत हूँ," स्टोनहेंज ने कहा। "यदि उन्होंने अपना बचाव राजनीतिक विश्वास और सोलर लीग के विरोध पर आधारित करने की कोशिश की होती, तो उनके पास मौका हो सकता था। इस तरह, उनके पास कोई मौका नहीं है।"
"ठीक है, सज्जनों," मैंने कहा, "मैं मानता हूँ कि हम सहमत हैं कि हम सभी को नीति की एक ही लाइन का पालन करना चाहिए और एक-दूसरे के उद्देश्यों के विपरीत काम नहीं करना चाहिए?"
वे सभी इस पर तुरंत सहमत हो गए, लेकिन अपनी आवाजों में एक प्रश्नवाचक स्वर के साथ।
"खैर, फिर, मुझे विश्वास है कि आप सभी समझते हैं कि हम, किसी भी परिस्थिति में, उन तीन भाइयों को इस अदालत में दोषी नहीं ठहराने दे सकते," मैंने जोड़ा।
एक पल के लिए चौंकाने वाली खामोशी छा गई, जबकि हॉडी और स्टोनहेंज और पैरोस और थ्रॉम्बली समझ रहे थे कि उन्होंने अभी क्या सुना है। फिर स्टोनहेंज ने अपना गला साफ किया और कहा:
"मिस्टर एंबेसडर! मुझे यकीन है कि आपके पास उस उल्लेखनीय बयान के लिए कुछ उत्कृष्ट कारण हैं, लेकिन मुझे कहना होगा--"
"यह किसी की तरफ से वास्तव में एक बड़ी गलती थी," मैंने कहा, "कि इस मामले को राजनीतिक न्याय की अदालत में जाने की अनुमति दी गई। इसे कभी नहीं होना चाहिए था। और यदि हम अभियोजन पक्ष में भाग लेते हैं, या उन पुरुषों को दोषी ठहराने की अनुमति देते हैं, तो हम एक मिसाल कायम करेंगे जो इस सिद्धांत का समर्थन करेगी कि एक विदेशी एंबेसडर, इस ग्रह पर, एक अभ्यास करने वाले स्थानीय राजनेता के रूप में परिभाषित किया गया है।
"मैं आपको इसे एक पल के लिए पचाने के लिए आमंत्रित करता हूँ।"
एक पल ही उन्हें चाहिए था। थ्रॉम्बली भयभीत था और असंगत रूप से कांप रहा था। स्टोनहेंज ने भौहें सिकोड़ीं और अपने सामने कुछ कागजों के साथ छटपटाहट की। मैं उसकी आंखों के पीछे कई विचारों को इकट्ठा होते देख सकता था, जिसमें शामिल था, मुझे यकीन था, क्लुएंग से उसके निर्देशों का एक नया दृष्टिकोण।
हॉडी को भी कम से कम इसका कुछ हिस्सा समझ आ गया। "क्यों, इसका मतलब है कि कोई भी किसी भी राजनयिक को हटा सकता है जिसे वह पसंद नहीं करता...." उसने शुरू किया।
"यह केवल इसका एक हिस्सा है, मिस्टर रिंगो," थ्रॉम्बली ने उसे बताया। "इसका मतलब यह भी है कि एक राजनयिक, अपनी सरकार के प्रतिनिधि के रूप में माने जाने के बजाय, वास्तव में, न्यू टेक्सास सरकार का एक पदाधिकारी बन जाता है। क्यों, सभी प्रकार की जटिलताएं पैदा हो सकती हैं...."
"यह निश्चित रूप से, हम कह सकते हैं, दूतावासों के अलगाव के सिद्धांत को कमजोर करेगा," स्टोनहेंज ने इसे उठाया। "और यह व्यावहारिक रूप से राजनयिक छूट के सिद्धांत को नष्ट कर देगा।"
"मिगॉड!" हॉडी घबराहट से चारों ओर देखने लगा, जैसे कि वह पहले ही न्यू टेक्सास रेंजर्स की एक सेना को सुन सकता था, जिनमें से प्रत्येक के पास हॉडी रिंगो के लिए वारंट था, जो द्वारों पर प्रहार कर रहे थे।
"हमें कुछ करना होगा!" दूतावास के सचिव गोमेज़ ने कहा।
"मुझे नहीं पता क्या," स्टोनहेंज ने कहा। "स्पष्ट समाधान होगा, निश्चित रूप से, उन बॉनी लड़कों के खिलाफ साधारण प्रथम-डिग्री हत्या का आरोप लगाना, जिसे एक सामान्य आपराधिक अदालत में आजमाया जाएगा। लेकिन अब इसके लिए बहुत देर हो चुकी है। हमारे पास उन्हें इस राजनीतिक न्याय अदालत में पेश होने से रोकने का समय नहीं होगा, और एक बार जब प्रतिवादी को अदालत में लाया जाता है, इस ग्रह पर, तो उसे उसी कार्य के लिए अदालत में फिर से नहीं लाया जा सकता है। एक ही अपराध नहीं, एक ही कार्य।"
मैं इस बारे में सोच रहा था और मैं तैयार था। "देखो, हमें उन बॉनी भाइयों को मुकदमे में लाना होगा। जनता को यह सरल तथ्य प्रदर्शित करने का एकमात्र प्रभावी तरीका है कि एंबेसडर कमशॉ की हत्या z'Srauff के उकसावे पर की गई थी। हम उन्हें पहले से बताए गए कारणों से राजनीतिक न्याय की अदालत में दोषी ठहराए जाने की अनुमति देने की हिम्मत नहीं कर सकते। और सोलर लीग की प्रतिष्ठा बनाए रखने के लिए, हम उन्हें बिना सजा के जाने देने की हिम्मत नहीं कर सकते।"
"हम इसे एक तरीके से कर सकते हैं," पैरोस ने कहा, "और शायद हम इसे दो तरीकों से कर सकते हैं। लेकिन मुझे डर है कि मैं देख नहीं पा रहा हूँ कि हम इसे तीनों तरीकों से कैसे कर सकते हैं।"
मुझे इस बात पर कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि वह इसे देख नहीं पाया; उसे उस तरह की तात्कालिकता ने प्रेरित नहीं किया था जिसने मुझे उत्तर खोजने के लिए मजबूर किया था। यह कोई ऐसा उत्तर नहीं था जो मुझे पसंद आया हो, लेकिन मैं ऐसी स्थिति में था जहाँ मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।
"खैर, सज्जनों, हमें यही करना होगा," मैंने शुरू किया, और जिस सम्मानपूर्ण तरीके से उन्होंने मुझे देखा, जिस ध्यान से वे मेरी बातों को सुन रहे थे, उससे मुझे अचानक गर्व की एक लहर महसूस हुई। अपने इस उलझन भरे आगमन के बाद पहली बार, मैं वास्तव में एम्बेसडर स्टीफन सिल्क था।
अध्याय VIII
न्यू टेक्सास रेंजरों के दो टैंकों ने स्टेटहाउस से चार ब्लॉक दूर एम्बेसी की कार से मुलाकात की और हमें मध्य प्लाजा तक ले गए, जहाँ उस शुक्रवार दोपहर को बारबेक्यू का आयोजन किया गया था जिस दिन मैं न्यू टेक्सास पहुँचा था। वहां भीड़ लगभग उतनी ही घनी थी जितनी पिछली बार मैंने देखी थी; लेकिन वे शांत थे, इस हद तक कि वहां कोई बैंड नहीं था, और न ही कोई फायरिंग, कोई काउबेल या सीटी नहीं थी। हालांकि, बारबेक्यू पिट्स फिर से जल रहे थे, और फेरीवाले अपने छोटे वैगनों को इधर-उधर धकेल रहे थे या चला रहे थे, सैंडविच बेच रहे थे। मैंने आधा दर्जन बड़े बीस-फूटी टेलीव्यू स्क्रीन देखे, जो स्पष्ट रूप से कोर्टरूम से जुड़े हुए थे।
जैसे ही एम्बेसी की कार और उसके एस्कॉर्ट टैंक प्लाजा में पहुंचे, तालियों की गड़गड़ाहट शुरू हो गई। न्यू टेक्सास के लोगों की ऊंची आवाज़ में 'यिपी!' के साथ मेरा स्वागत किया गया और मुझे उन लोगों को बख्श न देने की नसीहत और विनती की गई।
कोर्टरूम के दरवाजों पर रेंजरों की एक पूरी फौज तैनात थी। कोर्टरूम में केवल उन प्रतिष्ठित नागरिकों को प्रवेश दिया जा रहा था जिनकी पहुंच पास सुरक्षित करने के लिए काफी थी।
अंदर, कमरे के सामने के हिस्से को खाली करने के लिए कुछ दर्शकों की बेंचें हटा दी गई थीं। खाली जगह में, कपड़े के कवर के नीचे एक भारी आकृति थी जो एयर-कार लग रही थी और कपड़े से ढकी एक और आकृति थी जो पचास-मिमी की दोहरे उद्देश्य वाली बंदूक जैसी दिख रही थी। बीस-मिमी की ऑटो-राइफल सहित छोटी प्रदर्शन वस्तुएं, फ्रेंड्स-ऑफ-द-कोर्ट टेबल पर ढेर कर दी गई थीं। अभियोजन पक्ष की मेज पहले ही भरी हुई थी--कर्नल हिकॉक, जिन्होंने मुझे हाथ हिलाकर अभिवादन किया, तीन या चार लोग जो समृद्ध रैंचर जैसे दिख रहे थे, और वकीलों का एक प्रतिनिधिमंडल।
"सैमुअल गुडहम," मेरे बगल में खड़े पैरोस ने फुसफुसाते हुए कहा, और सफेद बालों वाले एक बड़े, भारी-भरकम आदमी की ओर इशारा किया, जिसने सत्तर साल पहले टेरा पर फैशन में रहने वाले सूट पहने थे। "ग्रह का सबसे अच्छा आपराधिक वकील। हिकॉक ने निश्चित रूप से उसे काम पर रखा होगा।"
सेंटर टेबल पर भी काफी भीड़ थी। उनमें से कुछ रैंचर थे, कुछ आक्रामक रूप से पुराने और फटे-पुराने काम के कपड़ों में थे, और डिप्लोमैटिक कॉर्प्स के कई सदस्य भी थे। मैंने उनसे हाथ मिलाया और समझा कि वे, मेरी तरह, इस बात को लेकर चिंतित थे कि इस मुकदमे से क्या मिजाज स्थापित हो सकता है। जब मैं हॉडी रिंगो को अपने अटैची एक्स्ट्राऑर्डिनरी के रूप में पेश कर रहा था, जो कि सच से कम नहीं था, तभी बचाव पक्ष की पार्टी अंदर आई।
वहां केवल तीन वकील थे--एक छोटा, चूहे के चेहरे वाला आदमी, जिसे पैरोस ने क्लेमेंट सिडनी के रूप में पहचाना, और दो सहायक। और, एक रेंजर और अदालत के दो बेलिफों द्वारा पहरे में, तीन प्रतिवादी, स्विचब्लेड जो, जैक-हाई एबे और टर्की-बज़र्ड टॉम बोनी। एक-दूसरे से शायद एक साल या उससे अधिक का उम्र का अंतर था, लेकिन वे निश्चित रूप से एक ही माता-पिता की संतान थे। उन सभी की आंखें फीकी थीं और चेहरे पतले, ढीले होंठों वाले थे। मैंने सोचा, सामान्य से नीचे और शायद मनोरोगी। जैक-हाई एबे का बायां हाथ स्लिंग में था और बायां कंधा प्लास्टर में। दर्शकों के बीच बातचीत की गुनगुनाहट ने अपनी टोन को सूक्ष्मता से बदल लिया और जैसे ही वे अंदर आए और अपनी सीटों पर बैठे, उसमें शत्रुता का भाव आ गया।
बालकनी प्रेस प्रतिनिधियों से भरी हुई लग रही थी। कमरे के सामने के हिस्से को विभिन्न कोणों से कवर करने के लिए कई टेलीकास्ट कैमरे और साउंड पिकअप लगाए गए थे, एक ऐसी सुविधा जो शुक्रवार को गेल के साथ देखे गए मुकदमे में गायब थी।
फिर न्यायाधीश बेंच के पीछे के एक दरवाजे से अंदर आए, जो प्लाजा के नीचे के रास्ते से खुलता होगा, और अदालत की कार्यवाही शुरू हुई।
प्रेसिडेंट जज वही नेल्सन थे जिन्होंने व्हेटली मुकदमे की अध्यक्षता की थी और एजेंडे में पहली बात सहयोगी न्यायाधीशों के एक नए बोर्ड का चयन लग रही थी। पैरोस ने फुसफुसाते हुए समझाया कि पिछले मुकदमे में काम करने वाला बोर्ड तब तक बैठा रहेगा जब तक कि ऐसा नहीं किया जा सकता।
एक बॉक्स से कागज की एक पर्ची निकाली गई और एक नाम पुकारा गया। दर्शकों की सीटों की अगली पंक्तियों में से एक में बैठा एक आदमी उठा और आगे आया। सिडनी के सहायकों में से एक ने कार्ड फाइल में तलाशी ली जो उसके सामने थी और बचाव पक्ष के प्रमुख को एक कार्ड दिया। तुरंत, सिडनी अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"कारण बताओ, चुनौती दी जाती है!" उसने चिल्लाकर कहा। "यह आदमी सिल्वर पेसो सैलून, यहां न्यू ऑस्टिन में, बातचीत के दौरान घोषित कर चुका है कि ये तीन लड़के, मेरे मुवक्किल, सभी को हामान से भी ऊंचा लटकाया जाना चाहिए।"
"हां, मैंने वह कहा था!" वेनीरमैन ने घोषणा की। "मैं इसे यहीं दोहराऊंगा: इन तीनों हत्यारे कुत्तों को हामान से भी ऊंचा लटकाया जाना चाहिए--"
"योर ऑनर!" सिडनी लगभग चिल्लाया। "यदि इस आदमी द्वारा मेरे मुवक्किलों के खिलाफ वर्ग-घृणा की बेशर्म घोषणा सुनने के बाद, उसे उस बेंच पर बैठने की अनुमति दी जाती है--"
जज नेल्सन ने अपने गैवेल के साथ मेज थपथपाई। "आपको मुझे मेरे न्यायिक कर्तव्यों के बारे में निर्देश देने की आवश्यकता नहीं है, काउंसलर," उन्होंने कहा। "वेनीरमैन ने स्पष्ट रूप से पूर्वाग्रह का सबूत देकर खुद को अयोग्य घोषित कर लिया है। अगला नाम।"
अगले व्यक्ति को चुनौती दी गई: वह न्यू ऑस्टिन में एक सेवानिवृत्त पैकिंग-हाउस ऑपरेटर था, और उसने एक बार यह राय व्यक्त की थी कि बोनीविले और उसमें रहने वाले हर व्यक्ति को न्यू टेक्सास के चेहरे से एच-बम द्वारा मिटा देना चाहिए।
ऐसा लग रहा था कि सिडनी को अदालत के काम के लिए बुलाए जाने वाले हर व्यक्ति का नाम मिल गया था और उनमें से हर एक के बारे में उसके पास कुछ न कुछ था, क्योंकि वह पूरी सुबह ऐसे ही चलता रहा।
"आप जानते हैं कि मैं क्या सोचता हूं," स्टोनहेंज ने पैरोस के पीछे झुकते हुए मुझसे फुसफुसाया। "मुझे लगता है कि वह केवल अदालत को तब तक सत्र में रखने के लिए टाल-मटोल कर रहा है जब तक कि ज़'स््रौफ बेड़ा यहां न आ जाए। काश हम उन कलाई घड़ियों में से एक प्राप्त कर पाते।"
"मैं आपको शाम से पहले एक दिला सकता हूँ," हॉडी ने प्रस्ताव दिया, "अगर आपको परवाह नहीं है कि उसे पहनने वाले कुत्ते का क्या होता है।"
"बेहतर होगा नहीं," मैंने फैसला किया। "हो सकता है उन्हें पता चल जाए कि हमें क्या संदेह है। और हमें वास्तव में एक की आवश्यकता नहीं है: सर रॉडनी के पास समय पर चेतावनी पाने के लिए गश्त पर्याप्त दूर होगी।"
हमने दोपहर के भोजन के लिए एक घंटे का समय लिया, और फिर यह फिर से शुरू हो गया। 1647 तक, अदालत के स्थगित होने से पंद्रह मिनट पहले, जज नेल्सन ने बेलिफ को घड़ी को वापस 1300 पर करने का आदेश दिया। जब घड़ी 1645 पर पहुंची तो उसे फिर से पीछे कर दिया गया। इस समय तक, क्लेमेंट सिडनी शायद न्यू टेक्सास पर सबसे अलोकप्रिय व्यक्ति था।
अंत में, कर्नल एंड्रयू जे. हिकॉक अपने पैरों पर खड़े हुए।
"योर ऑनर: वर्तमान अदालत बेंच से सेवानिवृत्त होने के लिए बाध्य नहीं है जब तक कि एक और अदालत नहीं चुनी जाती क्योंकि वे वर्तमान में एक अदालत के रूप में बैठे हैं। मेरा प्रस्ताव है कि परीक्षण शुरू हो, वर्तमान अदालत बेंच पर रहे।"
सिडनी ने विरोध में चिल्लाना शुरू कर दिया। हॉडी रिंगो ने अपनी गर्दन का रुमाल अपने बाएं कान के नीचे खींचा और सिरों को अपने सिर के ऊपर रखा। बीटा सेफस IV के एम्बेसडर नानादाबडियन ने अपना सबसे बड़ा चाकू निकाला और कागज की एक शीट पर धार का परीक्षण करना शुरू किया।
"खैर, योर ऑनर, मैं निश्चित रूप से बाधा डालने वाले तरीके से कार्य नहीं करना चाहता। बचाव पक्ष वर्तमान अदालत को स्वीकार करने के लिए सहमत है," सिडनी ने फैसला किया।
"अभियोजन पक्ष वर्तमान अदालत को स्वीकार करने के लिए सहमत है," गुडहम ने तोते की तरह दोहराया।
"वर्तमान अदालत बेंच पर जारी रहेगी, स्वर्गीय साइलस कमशॉ के दोस्तों बनाम स्विचब्लेड जो बोनी, जैक-हाई एबे बोनी, टर्की-बज़र्ड टॉम बोनी, एट अल के मामले की सुनवाई करने के लिए।" जज नेल्सन ने अपने गैवेल के साथ थपथपाया। "अदालत को इसके द्वारा कल 0900 बजे तक के लिए स्थगित किया जाता है।"
अध्याय IX
अगली सुबह सिडनी की ओर से न्यूनतम आपत्तियों के साथ मुकदमा शुरू हुआ। आरोप और विवरण विधिवत पढ़े गए, तीनों प्रतिवादियों ने दोषी नहीं होने का अनुरोध किया, और फिर गुडहम अदालत को संबोधित करने के लिए हाथ में एक कागज लेकर आगे बढ़े। सिडनी उसके बगल में अपनी स्थिति लेने के लिए दौड़ पड़ा।
"योर ऑनर, अभियोजन पक्ष, बचाव पक्ष की सहमति के अधीन, निम्नलिखित शर्तों को दर्ज करना चाहता है, अर्थात्: पहला, कि स्वर्गीय साइलस कमशॉ कानून के अर्थ के भीतर एक अभ्यास करने वाले राजनेता थे। दूसरा, कि वह अब मृत हैं, और सैम ह्यूस्टन कॉन्टिनेंट के कोरोनर द्वारा प्रमाणित तरीके से उनकी मृत्यु हुई। तीसरा, कि उनकी मृत्यु यहां मौजूद प्रतिवादियों के हाथों हुई।"
अपनी सभी योजनाओं में, मैं यह भूल गया था। मैं उन शर्तों को बिना विरोध के नहीं छोड़ सकता था, और साथ ही, यदि मैंने कमशॉ के एक अभ्यास करने वाले राजनेता के रूप में चित्रण का विरोध किया, तो मुकदमा आसानी से वहीं समाप्त हो सकता था। इसलिए मैंने चमत्कार के लिए प्रार्थना की, और क्लेमेंट सिडनी ने तुरंत मेरी बात मान ली।
"बचाव पक्ष कुछ भी शर्त नहीं रखेगा!" वह चिल्लाया। "मेरे मुवक्किल, यहां, एक राक्षसी साजिश के शिकार हैं, एक साजिश जो साइलस कमशॉ की मृत्यु के सच्चे तथ्यों को छिपाने के लिए है। उन्हें कभी गिरफ्तार नहीं किया जाना चाहिए था या यहां नहीं लाया जाना चाहिए था, और यदि अभियोजन पक्ष कुछ स्थापित करना चाहता है, तो वे इसे गवाही द्वारा, नियमित और वैध तरीके से कर सकते हैं। यह मुक्त-पहिया शर्त का अभ्यास केवल उन कई उपकरणों में से एक है जिनके द्वारा इस ग्रह की अदालतों को प्रतिक्रियावादी ज़मींदारों के एक गिरोह के भ्रष्ट और अन्यायपूर्ण उद्देश्यों की सेवा के लिए विकृत किया जा रहा है!"
जज नेल्सन का गैवेल राइफल की गोली की तरह एक दरार के साथ बेंच पर लगा।
"मिस्टर सिडनी! आपके मुवक्किलों के न्याय के हित में, मैं उन्हें उनके मुकदमे के बीच में वकील बदलने के लिए मजबूर करने से नफरत करूंगा, लेकिन अगर मैंने न्यू टेक्सास की अदालतों के बारे में ऐसी कोई और टिप्पणी सुनी, तो ठीक यही होगा, क्योंकि आप अदालत की अवमानना के लिए जेल में होंगे! क्या यह स्पष्ट है, मिस्टर सिडनी?"
मैं राहत की एक गहरी सांस के साथ वापस बैठ गया, जिससे मुझे अपने साथी एम्बेसडरों से उत्सुक घूरने का अनुभव हुआ। मैंने उनकी नज़रों में छिपे सवालों को नज़रअंदाज़ कर दिया; मुझे वह मिल गया था जो मुझे चाहिए था।
उन्होंने गवाहों को बुलाना शुरू किया।
सबसे पहले, वह डॉक्टर जिसने एम्बेसडर कमशॉ की मृत्यु को प्रमाणित किया था। उसने उन घावों का संक्षिप्त विवरण दिया जिन्होंने मेरे पूर्ववर्ती को मार डाला था। सिडनी इस तथ्य से कुछ बनाने की कोशिश कर रहा था कि वह हिकॉक का पारिवारिक चिकित्सक था, और अधिक समय बर्बाद कर रहा था, जब मैं खड़ा हुआ।
"योर ऑनर, मैं यहां एमिकस क्यूरी के रूप में उपस्थित हूं, क्योंकि सोलर लीग की सरकार की इस मामले में स्पष्ट रुचि है..."
"आपत्ति!" सिडनी चिल्लाया।
"कृपया इसे बताएं," नेल्सन ने आमंत्रित किया।
"यह न्यू टेक्सास ग्रह के लोगों की अदालत है। सोलर लीग का यह विदेशी दूत, जिसे यहां न्यू टेक्सास के गद्दारों के साथ साजिश रचने के लिए भेजा गया है ताकि न्यू टेक्सास के लोगों को आकाशगंगा के सर्वग्रासी साम्राज्य की एक दब्बू और लूटी गई सत्रापी में बदल दिया जाए--"
जज नेल्सन ने जोर से थपथपाया।
"अदालत के मित्र वे व्यक्ति हैं जिनकी मामले में उचित रुचि है। चूंकि यह मामला सोलर लीग के पूर्व एम्बेसडर की मृत्यु से उत्पन्न हुआ है, मुझे नहीं लगता कि वर्तमान एम्बेसडर और उनके कर्मचारियों को बाहर रखा जा सकता है। ओवररल्ड।" उसने मेरी ओर सिर हिलाया। "जारी रखें, मिस्टर एम्बेसडर।"
"जैसा कि मैं समझता हूं, मेरे पास गवाहों की जिरह के अधिकार वैसे ही हैं जैसे अभियोजन और बचाव पक्ष के वकील के पास हैं; क्या यह सही है, योर ऑनर?" ऐसा ही था, इसलिए मैंने गवाह की ओर रुख किया। "मुझे लगता है, डॉक्टर, कि आपके अभ्यास में, बंदूक की गोली के घावों के साथ आपको काफी अनुभव रहा है?"
वह हंसा। "मिस्टर एम्बेसडर, यह बंदूक की गोली के घाव के मामले ही हैं जो इस ग्रह पर चिकित्सा और सर्जरी के अभ्यास को जीवित रखते हैं। हां, निश्चित रूप से रहा है।"
"अब, आप कहते हैं कि मृतक छह अलग-अलग प्रोजेक्टाइल्स से टकराया था: दाहिना कंधा लगभग पूरी तरह से कट गया, दाहिना फेफड़ा और दाहिनी पसलियां छाती से बाहर निकल गईं, तिल्ली और गुर्दे इतने मिश्रित हो गए कि व्यावहारिक रूप से एक हो गए, और बाईं जांघ बाईं पेल्विस और कूल्हे के जोड़ के पूरी तरह से बिखरने से कट गई?"
"यह सही है।"
मैंने मेज से 20-मिमी की ऑटो-राइफल उठाई--इसका वजन साठ पाउंड था--और उससे पूछा कि क्या यह हथियार ऐसे घाव पहुंचा सकता था। उसने सहमति व्यक्त की कि यह न केवल कर सकता था बल्कि उसने किया भी था।
"क्या यह आपके न्यू टेक्सास राजनीतिक परिसमापन में उपयोग किए जाने वाले हथियार का सामान्य प्रकार है?" मैंने पूछा।
"निश्चित रूप से नहीं। सामान्य हथियार पिस्तौल हैं; कभी-कभी शिकार राइफल या शॉटगन।"
मैंने यही सवाल तब पूछा जब मैंने बैलिस्टिक्स गवाह से जिरह की।
"क्या यह आपके न्यू टेक्सास राजनीतिक परिसमापन में उपयोग किए जाने वाले हथियार का सामान्य प्रकार है?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं। वह एक बहुत महंगा हथियार है, मिस्टर एम्बेसडर। इस ग्रह पर निर्मित भी नहीं हुआ था; ज़'स््रौफ स्टार-क्लस्टर द्वारा बनाया गया था। ऐसा हथियार पांच, छह सौ पेसो में बिकता है। इसका उपयोग वास्तव में बड़े शिकार--सुपरमास्टोडन, और इस तरह की चीजों को मारने के लिए किया जाता है। और, निश्चित रूप से, युद्ध के लिए।"
"ऐसा लगता है," मैंने टिप्पणी की, "कि बचाव पक्ष वहां एक स्पष्ट बिंदु की अनदेखी कर रहा है। मुझे संदेह है कि इन तीन प्रतिवादियों ने कभी भी, अपने पूरे जीवन में, ऐसे हथियार की कीमत आपस में जुटाई होगी।"
वह, निश्चित रूप से, सिडनी को अपने पैरों पर ले आया, अपने मुवक्किलों की ईमानदार गरीबी को कम करने के इस प्रयास पर आपत्तियां जताते हुए, जिसने केवल बिंदु पर ध्यान आकर्षित करने में मदद की।
फिर अभियोजन पक्ष ने डेविड क्रॉकेट लॉन्गफेलो नाम के एक गवाह को बुलाया। मैं उससे हिकॉक रैंच पर मिला था; वह हिकॉक का बटलर था। वह एक पुरानी चोट के कारण लंगड़ा कर चल रहा था जिसने उसे रेंज पर काम से सेवानिवृत्त कर दिया था। उसने शपथ ली और अपने नाम और व्यवसाय की गवाही दी।
"क्या आप इन तीन प्रतिवादियों को जानते हैं?" गुडहम ने उससे पूछा।
"हां। मैंने उनमें से एक को भविष्य की पहचान के लिए चिह्नित भी किया था," लॉन्गफेलो ने उत्तर दिया।
सिडनी तुरंत ऊपर आया, आपत्तियां चिल्लाते हुए। उसके शांत होने के बाद, गुडहम ने टिप्पणी की कि वह उस बिंदु पर बाद में आएगा, और यह स्थापित करने के लिए पूछताछ की एक पंक्ति शुरू की कि लॉन्गफेलो उस दिन हिकॉक रैंच पर था जब साइलस कमशॉ मारा गया था।
"अब," गुडहम ने कहा, "क्या आप अदालत को उन मामलों के बारे में बताएंगे जो उस दिन आपके व्यक्तिगत अवलोकन में आए थे।"
लॉन्गफेलो ने अपनी कहानी शुरू की। "लगभग 0900 बजे, मैं पुस्तकालय में धूल झाड़ रहा था और चीजों को सीधा कर रहा था जबकि कर्नल अपनी मेज पर थे। अचानक, उसने मुझसे कहा, 'डेवी, मान लो तुम सोलर एम्बेसी को कॉल करो और देखो कि क्या मिस्टर कमशॉ आज कुछ कर रहे हैं; यदि वह नहीं कर रहे हैं, तो उनसे पूछो कि क्या वह बाहर आना चाहते हैं।' मैं टेलीस्क्रीन के बगल में काम कर रहा था। इसलिए मैंने सोलर लीग एम्बेसी को कॉल किया। मिस्टर थ्रोम्बली ने कॉल ली, और मैंने उनसे पूछा कि क्या मिस्टर कमशॉ आसपास थे। इस समय तक, कर्नल डेस्क पर जो कर रहे थे उसे पूरा कर लिया और स्क्रीन पर आ गए। मैं अपने काम पर वापस चला गया, लेकिन मैंने कर्नल को मिस्टर कमशॉ से यह पूछते सुना कि क्या वह दिन के लिए बाहर आ सकते हैं, और मिस्टर कमशॉ ने कहा, हां, वह आ सकते हैं; वह लगभग 1030 बजे तक बाहर होंगे।
"खैर, लगभग 1030 बजे, उनकी एयर-कार आई और ड्राइव पर उतरी। छोटी सिंगल-सीट वाली नौकरी जो वह खुद चलाते थे। वह बाहरी बरामदे से लगभग सौ फीट की दूरी पर उतरी, जैसा कि वह आमतौर पर करते थे, और बाहर निकल आए।"
"फिर, यह दूसरी कार कहीं से भी नीचे गिर गई। मैंने इस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया; सोचा कि यह उन अन्य एम्बेसडरों में से एक हो सकता है जिन्हें मिस्टर कमशॉ साथ लाए थे। लेकिन मिस्टर कमशॉ मुड़े और उसे देखा, और फिर वह बरामदे की ओर दौड़ने लगे। मैं दरवाजे पर खड़ा था जब मैंने उन्हें दौड़ते देखा। मैं बरामदे पर कूद गया, जल्दी से, और अपनी बंदूक निकाली, और फिर इस ऑटो-राइफल ने दूसरी कार से फायरिंग शुरू कर दी। इस कार से केवल आठ या दस शॉट फायर किए गए थे, लेकिन उनमें से अधिकांश मिस्टर कमशॉ को लगे।"
गुडहम ने कुछ पल इंतजार किया। लॉन्गफेलो की आवाज रुक गई थी और उसके चेहरे पर एक मरोड़ थी, जैसे कि वह आंसुओं को दबाने की कोशिश कर रहा हो।
"अब, मिस्टर लॉन्गफेलो," गुडहम ने कहा, "क्या आपने उन लोगों को पहचाना जो उस कार में थे जिससे शॉट आए थे?"
"हां। जैसा कि मैंने कहा, मैंने उनमें से एक पर निशान लगाया था। वह वहां: जैक-हाई एबे बोनी। वह बंदूक संभाल रहा था, और जहां मैं था, वहां से उसका बायां हिस्सा मेरी तरफ था। मैं उसके सिर के लिए कोशिश कर रहा था, लेकिन मैं हमेशा ओवरशूट करता हूं, इसलिए मुझे नीचे पकड़ने की आदत है। इस बार मैंने बहुत नीचे पकड़ लिया।" उसने जैक-हाई को ठंडी जहरीली नफरत के साथ देखा। "मुझे हमेशा इसका अफसोस रहेगा।"
"और कार में और कौन था?"
"उसी कूड़े से निकले अन्य दो कुत्ते: स्विचब्लेड और टर्की-बज़र्ड, वहां।"
आगे की पूछताछ से पता चला कि लॉन्गफेलो को पीछा करने, या बोनीविले में जेल की घेराबंदी का कोई सीधा ज्ञान नहीं था। कर्नल हिकॉक ने व्यक्तिगत रूप से इसका नेतृत्व किया था, और सोलर लीग एम्बेसी और रेंजरों को कॉल करने के लिए लॉन्गफेलो को पीछे छोड़ दिया था। उसने शव को हटाने का कोई प्रयास नहीं किया था, बल्कि उसे तब तक ड्राइववे में पड़ा रहने दिया था जब तक कि डॉक्टर और रेंजर नहीं आ गए।
गुडहम बीच वाली मेज पर गया और एक भारी ऑटोमैटिक पिस्तौल उठाई।
"मैं इस पिस्तौल की ओर अदालत का ध्यान आकर्षित करता हूं। यह एक ग्यारह-मिमी की ऑटोमैटिक है, जिसे न्यू टेक्सास की कोल्ट फायरआर्म्स कंपनी द्वारा निर्मित किया गया है, जो टेरा की कोल्ट फायरआर्म्स कंपनी की एक लाइसेंस प्राप्त सहायक कंपनी है।" उसने इसे लॉन्गफेलो को सौंप दिया। "क्या आप इस पिस्तौल को जानते हैं?" उसने पूछा।
सवाल से लॉन्गफेलो लगभग अपमानित हो गया। बेशक वह अपनी खुद की पिस्तौल जानता था। उसने सीरियल नंबर का पाठ किया, और हथियार पर विभिन्न निशान और खरोंच की ओर इशारा किया, यह बताते हुए कि उन्हें कैसे प्राप्त किया गया था।
"अदालत स्वीकार करती है कि मिस्टर लॉन्गफेलो अपना हथियार जानते हैं," नेल्सन ने कहा। "मुझे लगता है कि यह वही हथियार है जिससे आप जैक-हाई एबे बोनी को गोली मारने का दावा करते हैं?"
यह वही था, हालांकि लॉन्गफेलो ने योग्यता का विरोध किया।
"बस इतना ही। आपका गवाह, मिस्टर सिडनी," गुडहम ने कहा।
सिडनी ने तुरंत हमला शुरू कर दिया।
लॉन्गफेलो की दृष्टि, बुद्धि, ईमानदारी और अखंडता पर सवाल उठाते हुए, उसने बोनी के प्रति व्यक्तिगत दुश्मनी दिखाने की कोशिश की। उसने संकेत दिया कि लॉन्गफेलो सोलर लीग द्वारा न्यू टेक्सास की विजय लाने के लिए कमशॉ के साथ साजिश रच रहा था। मौखिक आदान-प्रदान इतना गर्म हो गया कि बेंच से गवाह और वकील दोनों को बार-बार चेतावनी देनी पड़ी। लेकिन किसी भी बिंदु पर सिडनी ने लॉन्गफेलो को उसके एक मौलिक बयान से नहीं हिलाया, कि बोनी भाइयों ने साइलस कमशॉ को गोली मारी थी और उसने जैक-हाई एबे बोनी को कंधे में गोली मारी थी।
जब वह समाप्त हो गया, तो मैं खड़ा हुआ और कार्यभार संभाला।
"मिस्टर लॉन्गफेलो, आप कहते हैं कि मिस्टर थ्रोम्बली ने सोलर लीग एम्बेसी में स्क्रीन का जवाब दिया," मैंने शुरू किया। "आप मिस्टर थ्रोम्बली को जानते हैं?"
"ज़रूर, मिस्टर सिल्क। वह मिस्टर कमशॉ के साथ बहुत बार रैंच पर आए हैं।"
"खैर, खुद आपके और कर्नल हिकॉक और मिस्टर कमशॉ और, संभवतः, मिस्टर थ्रोम्बली के अलावा, और कौन जानता था कि मिस्टर कमशॉ उस सुबह 1030 बजे रैंच पर होंगे?"
कोई नहीं। लेकिन एयर-कार स्पष्ट रूप से मिस्टर कमशॉ की प्रतीक्षा कर रही थी; बोनी के पास अग्रिम जानकारी होनी चाहिए थी। मेरे सवालों ने मिस्टर सिडनी की ओर से स्पष्ट--और अनिच्छा से अदालत द्वारा समर्थित--आपत्तियों के बावजूद उस बिंदु को स्पष्ट कर दिया।
"बस इतना ही, मिस्टर लॉन्गफेलो; धन्यवाद। किसी और का कोई सवाल?"
कोई नहीं होने पर, लॉन्गफेलो नीचे उतर गए। दोपहर के भोजन के कुछ मिनट बाद का समय था, इसलिए जज नेल्सन ने अदालत को डेढ़ घंटे के लिए स्थगित कर दिया।
दोपहर में, जिस सर्जन ने जैक-हाई एबे बोनी के घायल कंधे का इलाज किया था, उसने गवाही दी, उस गोली की पहचान की जिसे बोनी के कंधे से निकाला गया था। रेंजर क्राइम-लैब का एक बैलिस्टिक्स आदमी उसके बाद स्टैंड पर आया और गवाही दी कि इसे लॉन्गफेलो की कोल्ट से फायर किया गया था। फिर रेंजर कैप्टन नेल्सन स्टैंड पर आए। उनकी गवाही वही थी जो उन्होंने मुझे एम्बेसी में दी थी, इस अपवाद के साथ कि बोनी का यह स्वीकार करना कि उन्होंने एम्बेसडर कमशॉ को गोली मारी थी, दबाव में दिए जाने के कारण खारिज कर दिया गया था।
हालांकि, कैप्टन नेल्सन की गवाही को कबूलनामे की आवश्यकता नहीं थी।
एयर-कार से कवर हटा दिया गया, और पावर-डॉली वाले कुछ लोगों ने इसे बेंच के सामने खींच लिया। रेंजर कैप्टन ने इसे उस कार के रूप में पहचाना जिसे उसने बोनीविले जेल में पाया था। उसने इसे अल्ट्रा-वायलेट फ्लैशलाइट के साथ देखा और दिखाया कि उसने फ्लोरोसेंट स्याही से इस पर अपना नाम और तारीख कहां लिखी थी। इस पर एए-फायर के प्रभाव स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे।
फिर दूसरी ढकी हुई वस्तु का अनावरण किया गया और उसे उस बंदूक के रूप में पहचाना गया जिसने एयर-कार को अक्षम कर दिया था। कर्नल हिकॉक ने बंदूक की पहचान उस बंदूक के रूप में की जिससे उसने एयर-कार पर फायर किया था। अंत में, बैलिस्टिक्स विशेषज्ञ को फिर से स्टैंड पर लाया गया, ताकि कार में मिले टुकड़ों के माध्यम से दोनों को जोड़ा जा सके।
फिर गुडहम केटल-बेली सैम बोनी को स्टैंड पर ले आए।
बोनीविले का मेयर पचास या उससे अधिक उम्र का एक छोटा, आंशिक रूप से गंजा आदमी था, जिसने फीकी नीली लेविस, एक फटी हुई सफेद शर्ट और एक ग्रीस-धब्बेदार बनियान पहनी थी। उसे अपना उपनाम कैसे मिला, इस बारे में बिल्कुल कोई रहस्य नहीं था। उसने एक थूकदान में तंबाकू का एक टुकड़ा थूक दिया, पवित्र गंभीरता के साथ शपथ ली, फिर खुद को एक और चबाने के साथ लोड किया और जेल पर हमले का अपना संस्करण बताया।
प्रश्नगत दिन लगभग १०:४५ बजे, उसने गवाही दी कि वह अपने कार्यालय में था, सार्वजनिक सेवा में कड़ी मेहनत कर रहा था, तभी गोलियों से आंशिक रूप से क्षतिग्रस्त एक एयर-कार बाहर सड़क पर उतरी और तीनों प्रतिवादी शरण का दावा करते हुए अंदर भाग आए। तब से, कहानी सुचारू रूप से आगे बढ़ी, जिसका अनुसरण कैप्टन नेल्सन और पैरोस द्वारा की गई भविष्यवाणियों के अनुसार हुआ। बेशक उसने भगोड़ों को आश्रय दिया था; उन्होंने दावा किया था कि वे एक राजनीतिक हत्या के करीब थे और अपनी जान को लेकर भयभीत थे।
सिडनी की जिरह और कोचिंग के तहत, उसने प्रतिक्रियावादी ज़मींदारों के हाथों बोनीविले के गलत कामों और हिकॉक गुंडा-गिरोह के अत्याचारपूर्ण व्यवहार की कहानी उगल दी। अंत में, उससे वर्ग-घृणा का अंतिम जहर निकाल लेने के बाद, सिडनी ने उसे मुझे सौंप दिया।
"जब तीनों प्रतिवादी शरण का दावा करने आए, तब जेल के अंदर कितने लोग थे?" मैंने पूछा।
वह ठीक-ठीक नहीं बता सका, शायद चार या पाँच।
"रेंजर्स के अनुसार लगभग पच्चीस। उनमें से कितने जेल में कैदी थे?"
"खैर, कोई नहीं। उस सुबह सभी कैदियों को बाहर निकाल दिया गया था। वे बस आम शराबी, अव्यवस्थित आचरण के मामले, उस तरह की चीजें थे। हमने उन्हें बाहर निकाल दिया था ताकि हम कुछ मरम्मत कर सकें।"
"आपने उन्हें इसलिए बाहर निकाला क्योंकि आपको जेल की रक्षा करने की उम्मीद थी; क्योंकि आप पहले से जानते थे कि ये तीनों शरण का दावा करते हुए आएंगे, और कर्नल हिकॉक के रेंच के कर्मचारी ठीक उनके पीछे होंगे, है ना?" मैंने मांग की।
सिडनी को चुप कराने में पूरे पाँच मिनट लग गए ताकि जज नेल्सन आपत्ति को स्वीकार कर सकें।
"मैं मानता हूँ कि आप इन युवकों को जीवन भर जानते थे। उदाहरण के लिए, आप उनकी आर्थिक परिस्थितियों के बारे में क्या जानते थे?"
"खैर, उन्हें बड़े रेंच मालिकों और पैसे वाले लोगों द्वारा कुचला गया है और गरीब रखा गया है...."
"तो क्या आपको उन्हें इतनी महंगी एयरकार चलाते देखकर आश्चर्य नहीं हुआ?"
"मुझे नहीं पता कि यह इतनी महंगी है--" उसने अचानक अपना मुँह बंद कर लिया।
"क्या आप जानते हैं कि उन्हें वह कार खरीदने के लिए पैसे कहाँ से मिले?" मैंने जोर दिया।
केटल-बेली सैम ने कोई जवाब नहीं दिया।
"उस आदमी से जिसने उन्हें राजदूत साइलस कमशॉ की हत्या करने के लिए भुगतान किया था?" मैंने दबाव डाला। "क्या आप जानते हैं कि उस काम के लिए उन्हें कितना भुगतान किया गया था? क्या आप जानते हैं कि पैसा कहाँ से आया? क्या आप जानते हैं कि बिचौलिया कौन था, और उसे कितना मिला, और उसने अपने पास कितना रखा? क्या यह वही स्रोत था जिसने राष्ट्रपति हचिंसन के जीवन पर हाल के प्रयास के लिए भुगतान किया था?"
"मैं उत्तर देने से इनकार करता हूँ!" गवाह ने घोषणा की, अपनी छाती को अपने पेट से लगभग आधा बाहर निकालने की कोशिश करते हुए। "इस आधार पर कि यह मुझे दोषी ठहरा सकता है या अपमानित कर सकता है!"
"आप एक बोनी को अपमानित नहीं कर सकते!" बालकनी से एक आवाज आई।
"तो फिर," मैंने आवाज को उत्तर दिया, "उसका मतलब है, दोषी ठहराना।" मैं गवाह की ओर मुड़ा। "बस इतना ही। आप जा सकते हैं।"
जैसे ही बोनी ने स्टैंड छोड़ा और उसे साइड के दरवाजे से बाहर ले जाया गया, गुडहैम ने बेंच को संबोधित किया।
"अब, महामहिम," उसने कहा, "मेरा मानना है कि अभियोजन पक्ष ने निश्चित रूप से यह स्थापित कर लिया है कि इन तीनों प्रतिवादियों ने वास्तव में वह गोली चलाई थी जिसने २२ अप्रैल, २१९३ को साइलस कमशॉ के जीवन का अंत कर दिया। अब हम यह सिद्ध करने का प्रयास करेंगे...."
इसके बाद गवाहों का एक लंबा क्रम चला, जिनमें से प्रत्येक ने परोपकार के किसी सार्वजनिक या निजी कार्य, चरित्र के किसी महान गुण के बारे में गवाही दी। यह उस तरह की चीज थी जिसे व्हेटली मामले में बचाव पक्ष का वकील स्वीकार करने के लिए बहुत इच्छुक था। सिडनी ने, निश्चित रूप से, इसे न्यू टेक्सास पर सोलर लीग के पाँचवें स्तंभ को स्थापित करने के लिए एक भयावह साजिश का हिस्सा बनाने की कोशिश की। अंत में, अभियोजन पक्ष ने अपना पक्ष रखा।
उस शाम, मैंने दूतावास में गेल और उसके पिता की मेजबानी की। बाहर की सड़क न्यू टेक्सास के लोगों से भरी हुई थी, जो सभी हमारी तरफ थे, "बोनी परिवार का नाश हो!" और "कमशॉ का बदला लो!" और "अभी विलय करो!" जैसे नारे लगा रहे थे। उनमें से कुछ पूरी तरह से स्वतःस्फूर्त भी थे। हिकॉक, पिता और पुत्री, को जब वे अंततः निकले तो जबरदस्त प्रशंसा मिली, और भीड़ उनका पीछा करते हुए उनके होटल तक गई। मैंने एक बड़ा बैनर देखा, जिस पर लिखा था: 'न्यू टेक्सास को बर्बाद मत होने दो।' और उस पर एक z'Srauff का भद्दा चित्र बना था। मुझे याद आया कि मैंने पिछली शाम दूतावास के आँगन में हमारे कुछ मरीन को वह बैनर बनाते देखा था, लेकिन....
अध्याय X
अगली सुबह, मुकदमे का तीसरा दिन, बचाव पक्ष के गवाहों के साथ खुला, जो तीनों हत्यारों के चरित्र-गवाह थे और साइलस कमशॉ के राजनीतिक अन्याय के गवाह थे।
न तो गुडहैम और न ही मैंने पहले वाले से जिरह करने की जहमत उठाई। मुझे समझ नहीं आया कि सिडनी जितना चतुर वकील किसी के भी चरित्र-गवाह के रूप में ठगों, गला काटने वालों, वेश्याओं और आवारा लोगों की इतनी बड़ी भीड़ को अदालत में लाने का सपना भी कैसे देख सकता था।
दूसरी ओर, हमने बाद वाले के पीछे बेरहमी से हाथ धोकर पड़ गए, उनकी कमशॉ के प्रति दुश्मनी के नीचे कट्टर ज़ेनोफोबिया और स्वार्थी भय का एक छोटा, कठोर मूल उजागर किया। गुडहैम ने उस पर बहुत अच्छा काम किया; वह एक नजर में यह समझने में सक्षम लग रहा था कि प्रत्येक गवाह की प्रेरणा क्या है, और उसे उस प्रेरणा को उसके सबसे कम प्रशंसनीय शब्दों में उजागर करने के लिए मजबूर करने में सक्षम था। अंततः बचाव पक्ष ने दोपहर से लगभग एक चौथाई घंटे पहले अपना पक्ष रखा।
मैं खड़ा हुआ और अदालत को संबोधित किया:
"महामहिम, जबकि अभियोजन पक्ष और बचाव पक्ष दोनों ने मेरे पूर्ववर्ती की मृत्यु के आवश्यक तथ्यों को सामने लाने में सराहनीय काम किया है, इस मामले में कई विशेषताएं ऐसी हैं जो मेरे लिए स्पष्ट नहीं हैं। वे मेरी सरकार के लिए और भी कम स्पष्ट होंगी, जो उन लोगों से बनी है जिन्होंने कभी इस ग्रह पर पैर नहीं रखा है। इस कारण से, मैं इन बिंदुओं को स्पष्ट करने के लिए कुछ गवाहों को बुलाना या वापस बुलाना चाहता हूँ।"
सिडनी, जिसने मेरे खड़े होते ही आपत्तियां चिल्लाना शुरू कर दिया था, अंततः अदालत द्वारा पहचाने जाने में कामयाब रहा।
"यह सोलर लीग का राजदूत, महामहिम, न्यू टेक्सास ग्रह की अदालतों का उपयोग अपनी साम्राज्यवादी सरकार के प्रचार के लिए एक माध्यम के रूप में करने की कोशिश कर रहा है...."
"आप खुद को आश्वस्त कर सकते हैं, मिस्टर सिडनी," जज नेल्सन ने कहा। "यह अदालत खुद को सोलर लीग के राजदूत द्वारा अनुचित रूप से उपयोग किए जाने, या अनुचित रूप से प्रभावित होने की अनुमति नहीं देगी। यह अदालत केवल अपने सामने के मामले के तथ्यों को निर्धारित करने में रुचि रखती है। आप अपने गवाहों को बुला सकते हैं, मिस्टर एंबेसडर।" उसने अपनी घड़ी देखी। "अदालत अब डेढ़ घंटे के लिए स्थगित रहेगी; क्या आप उन्हें १३:३० तक यहाँ ला सकते हैं?"
मैंने उन्हें आश्वासन दिया कि मैं ऐसा कर सकता हूँ, रेंजर कैप्टन नेल्सन की ओर देखकर और उनकी सहमति पाकर।
उस दोपहर मेरा पहला गवाह थ्रोम्बली था। उसका नाम और सोलर लीग दूतावास के साथ उसके संबंध को रिकॉर्ड पर लाने की औपचारिकताओं के बाद, मैंने उससे पूछा, "मिस्टर थ्रोम्बली, क्या आपने, २२ अप्रैल की सुबह, हिकॉक रेंच से मिस्टर कमशॉ के लिए एक कॉल प्राप्त की थी?"
"हाँ, वास्तव में, मिस्टर एंबेसडर। कॉल मिस्टर लॉन्गफेलो, कर्नल हिकॉक के बटलर की थी। उन्होंने पूछा कि क्या मिस्टर कमशॉ उपलब्ध हैं। संयोग से मिस्टर कमशॉ मेरे साथ उसी कमरे में थे, और वह सीधे स्क्रीन पर आए। फिर कर्नल हिकॉक स्क्रीन पर दिखाई दिए, और पूछा कि क्या मिस्टर कमशॉ दिन भर के लिए रेंच पर आ सकते हैं; उन्होंने सुपरडोव शूटिंग के बारे में कुछ कहा।"
"आपने मिस्टर कमशॉ को कर्नल हिकॉक से यह कहते सुना कि वह लगभग १०:३० बजे रेंच पर आ जाएंगे?" थ्रोम्बली ने कहा कि उसने सुना था। "और, आपकी जानकारी के अनुसार, क्या दूतावास में किसी और ने वह सुना?"
"ओह, नहीं, सर; हम राजदूत के निजी कार्यालय में थे, और वहाँ की स्क्रीन टैप-प्रूफ है।"
"और मिस्टर कमशॉ की मृत्यु से पहले आपने कौन सी अन्य कॉल प्राप्त कीं?"
"मिस्टर कमशॉ के जाने के लगभग पंद्रह मिनट बाद, z'Srauff राजदूत ने एक व्यक्तिगत मामले के बारे में कॉल किया। चूंकि वह मिस्टर कमशॉ से संपर्क करने के लिए बहुत उत्सुक थे, मैंने उन्हें बता दिया कि वह कहाँ गए हैं।"
"तो, आपकी जानकारी के अनुसार, आपके, कर्नल हिकॉक और उनके बटलर के अलावा, z'Srauff राजदूत एकमात्र व्यक्ति थे जो जान सकते थे कि मिस्टर कमशॉ की कार १०:३० बजे के आसपास कर्नल हिकॉक के ड्राइववे पर उतरेगी। क्या यह सही है?"
"हाँ, प्लस कोई भी जिसे z'Srauff राजदूत ने बताया हो।"
"बिल्कुल!" मैंने झपट्टा मारा। फिर मैं मुड़ा और तीनों बोनी भाइयों पर एक व्यापक नजर डाली। "प्लस कोई भी जिसे z'Srauff राजदूत ने बताया हो.... बस इतना ही। आपका गवाह, मिस्टर सिडनी।"
सिडनी उठा, गवाह स्टैंड की ओर बढ़ा, और फिर उसने अपना विचार बदल दिया।
"कोई सवाल नहीं," उसने कहा।
अगला गवाह मिस्टर जेम्स फिनीगन था; उसकी पहचान क्रुक्ड क्रीक नेशनल बैंक के कैशियर के रूप में हुई। मैंने उससे पूछा कि क्या केटल-बेली सैम बोनी उसके बैंक में व्यापार करता था; उसने हाँ कहा।
"क्या मेयर बोनी के खाते के बारे में कुछ असामान्य है?" मैंने पूछा।
"खैर, हाल ही में यह असामान्य रूप से सक्रिय रहा है। आमतौर पर, वह दो-तीन हजार पेसो रखता है, लेकिन लगभग १ अप्रैल को, इसमें एक बड़ी उछाल आई। काफी बड़ी उछाल; ढाई लाख पेसो, सब एकमुश्त।"
"केटल-बेली सैम ने यह बड़ी राशि कब जमा की?" मैंने पूछा।
"उसने नहीं की। पैसा हमारे पास न्यू ऑस्टिन की रैंचर्स ट्रस्ट कंपनी के कैशियर चेक के रूप में एक गुमनाम पत्र के साथ आया, जिसमें कहा गया था कि इसे मेयर बोनी के खाते में जमा किया जाए। पत्र बेसिक इंग्लिश में पीले कागज की एक शीट पर टाइप किया गया था।"
"क्या आपके पास अब वह पत्र है?" मैंने पूछा।
"नहीं, मेरे पास नहीं है। नया बैलेंस रिकॉर्ड करने के बाद, केटल-बेली अंदर आया, हंगामा खड़ा कर दिया क्योंकि हमने इसे रिकॉर्ड कर लिया था। उसने मुझे बताया कि अगर हमें कभी ऐसा कोई और डिपॉजिट मिले, तो हमें उसे नकद में सौंप देना चाहिए। फिर वह पत्र देखना चाहता था, और जब मैंने उसे दे दिया, तो वह उसे एक टेलीस्क्रीन बूथ में ले गया, और पर्दे खींच लिए। मैं कुछ अन्य मामलों में थोड़ा व्यस्त हो गया, और अगली बार जब मैंने देखा, तो केटल-बेली जा चुका था और कोई लड़की बूथ का उपयोग कर रही थी।"
"यह बहुत दिलचस्प है, मिस्टर फिनीगन। क्या मेयर बोनी के साथ आपके असामान्य व्यापार का वह अंतिम हिस्सा था?"
"ओह, नहीं। फिर, मिस्टर कमशॉ की हत्या से लगभग दो सप्ताह पहले, केटल-बेली अंदर आया और उसे ५०,००० पेसो चाहिए थे, बहुत जल्दी, छोटे बिलों में। मैंने उसे दे दिए, और उसने पैसे को ऐसे लपका जैसे भूखा कुत्ता हड्डी को लपकता है, और लाल परमा-इंक की एक बोतल गिरा दी, जिसका उपयोग हम अपनी बैंक सील को फिर से भरने के लिए करते हैं। तीन बिलों पर छींटे पड़ गए। मैंने उन्हें बदलने की पेशकश की, लेकिन उसने कहा, 'भाड़ में जाए; मुझे जल्दी है,' और बाहर चला गया। अगले दिन, स्विचब्लेड जो बोनी हमारे पास एक नोट का भुगतान करने आया जिसे हमने उसके नाम रखा था। उसने भुगतान में उन तीन बिलों का उपयोग किया।"
"फिर, लगभग एक सप्ताह पहले, केटल-बेली के लिए एक और कैशियर चेक आया। इस बार, कोई पत्र नहीं था; केवल हमारी नियमित डिपॉजिट-स्लिप में से एक थी। जमाकर्ता का कोई नाम नहीं था। मैंने चेक रखा, और केटल-बेली को दे दिया। मुझे याद है, जब वह आया, तो मैंने एक क्लर्क से कहा, 'खैर, मुझे आश्चर्य है कि इस बार किसे निपटाया जाने वाला है।' और निश्चित रूप से...."
सिडनी की "आपत्ति!" की चिल्लाहट उसकी पिछली सभी आपत्तियों का योग थी।
"आप कहते हैं कि पहले डिपॉजिट के साथ जो पत्र था, वह बेसिक इंग्लिश में था, जिसे स्पष्ट रूप से केटल-बेली सैम बोनी द्वारा ले जाया गया था। यदि आपने उसी तरह का कोई दूसरा पत्र देखा, तो क्या आप यह कह पाएंगे कि वह आपके द्वारा बताए गए पत्र जैसा हो सकता है या नहीं?"
सिडनी और अधिक आपत्तियां चिल्ला रहा था; मैं पूर्व योग्यता के बिना विशेषज्ञ गवाही प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था....
"बिल्कुल नहीं, मिस्टर सिडनी," जज नेल्सन ने फैसला सुनाया। "मिस्टर सिल्क ने केवल यह पूछा है कि क्या मिस्टर फिनीगन यह कह सकते हैं कि एक दस्तावेज दूसरे से कोई समानता रखता है या नहीं।"
मैंने फिनीगन के स्टैंड पर रहते हुए एक और गवाह को शपथ दिलाने की अनुमति मांगी, और न्यू ऑस्टिन की पैकर्स एंड ब्रोकर्स ट्रस्ट कंपनी के कैशियर मिस्टर बून को बुलाया। उसके पास पीले कागज पर टाइप किया गया एक पत्र था, जिसे उसने कहा कि दो लाख पेसो के गुमनाम डिपॉजिट के साथ आया था। मिस्टर फिनीगन ने कहा कि यह टाइपिंग, व्याकरण और शब्दों के मामले में बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसे प्राप्त हुआ था, केवल उस व्यक्ति का नाम अलग था जिसके खाते में पैसा जमा किया जाना था।
"और इस गुमनाम दान को किस खाते में प्राप्त हुआ, मिस्टर बून?" मैंने पूछा।
"खाता," बून ने उत्तर दिया, "मिस्टर क्लेमेंट सिडनी का था।"
मुझे आश्चर्य हुआ कि जज नेल्सन ने उसके बाद अपने गैवेल का हैंडल नहीं तोड़ा। अंत में, अदालत को खाली करने की कुछ धमकियों के बाद, व्यवस्था बहाल हो गई। इस बार मिस्टर सिडनी के पास पूछने के लिए कोई सवाल नहीं था।
बेलीफ ने कागज की अगली पर्ची देखी जो मैंने उसे दी थी, उस पर भौहें सिकोड़ीं, और अंततः अदालत से सहायता मांगी।
"मैं इस चीज का उच्चारण बिल्कुल नहीं कर सकता," उसने शिकायत की।
जजों में से एक ने अंततः गुर्राहट और यैप्स का एक मुंह भरा हुआ शब्द निकाला, और इसे रिकॉर्ड में कॉपी करने के लिए कोर्ट क्लर्क को दे दिया। अगला गवाह एक z'Srauff था, और उसने जो न्यू टेक्सन पोशाक पहनी थी, वह मेरे लिए आंखें खोलने वाली थी, यहाँ तक कि हुलिगन डिप्लोमैट्स पर वर्षों बिताने के बाद भी।
उसके स्टैंड लेने के बाद, कोर्ट क्लर्क ने एक पल के लिए उसे खाली नजरों से देखा। फिर वह जज नेल्सन की ओर मुड़ा।
"महामहिम, मैं उसे शपथ कैसे दिलाऊं?" उसने पूछा। "एक z'Srauff किस बात की शपथ लेता है, जो बाध्यकारी है?"
प्रेसीडिंग जज ने एक पल के लिए भौहें सिकोड़ीं। "क्या यहाँ कोई बेसिक इतनी अच्छी तरह जानता है कि शपथ का अनुवाद कर सके?" उसने पूछा।
"मुझे लगता है कि मैं कर सकता हूँ," मैंने प्रस्ताव दिया। "यहाँ भेजे जाने से पहले मैंने हमारी कांसुलर सर्विस में कई साल बिताए हैं। हम कई एलियन लोगों के साथ बेसिक का उपयोग करते हैं।"
"तो शपथ दिलाओ," नेल्सन ने मुझसे कहा।
"अपना दाहिना हाथ ऊपर उठाओ," मैंने z'Srauff से कहा। "क्या तुम वास्तव में, उस महान के सामने जिसने सभी दुनिया बनाई, जिसे सभी व्यक्तियों के दिलों में क्या है उसका ज्ञान है, कहते हो कि जो तुम यहाँ कहोगे वह सच होगा, सब सच, और कुछ भी नहीं जो सच नहीं है, और क्या तुम समय आने पर फिर से ऐसा कहोगे जब सभी दुनिया खत्म हो जाएंगी? क्या तुम वास्तव में ऐसा कहते हो?"
"हाँ। मैं वास्तव में ऐसा कहता हूँ।"
"अपना नाम बताओ।"
"Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici."
"तुम्हारा व्यवसाय क्या है?"
"मैं कपड़े से बनी चीजों को इस दुनिया में लाता हूँ, और मैं इस दुनिया से मांस बाहर ले जाता हूँ।"
"तुम्हारा घर कहाँ है?"
"यहाँ न्यू ऑस्टिन में, मेरे व्यापारिक घर के ऊपर, कोरोनाडो स्ट्रीट पर।"
"इस जगह पर तुम किन लोगों को देखते हो जिनके साथ तुमने व्यापार किया है?"
Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici ने बोनी भाइयों की ओर तीन उंगलियों वाला हाथ इशारा किया।
"तुमने उनके साथ क्या व्यापार किया?"
"मैंने उन्हें पैसे के बदले एक मशीन दी जो जमीन पर चलती है और हवा में बहुत तेज जाती है, लोगों और चीजों को ले जाने के लिए।"
"क्या यह वही चीज है जो तुमने उन्हें पैसे के बदले दी?" मैंने प्रदर्शनी एयर-कार की ओर इशारा करते हुए पूछा।
"हाँ, लेकिन तब यह नई थी। अब यह बंदूकों से चीजों द्वारा तोड़ दी गई है।"
"मशीन के लिए उन्होंने तुम्हें क्या पैसा दिया?"
"एक सौ पेसो।"
उसने एक और हंगामा शुरू कर दिया। उस अदालत में एक भी आत्मा ऐसी नहीं थी जो यह नहीं जानती थी कि पाँच हजार पेसो उस कार के लिए एक मुफ्त उपहार जैसा सौदा होता।
"मिस्टर एंबेसडर," एक एसोसिएट जज ने बीच में टोका। "मैं पुरानी कारों के व्यवसाय में हुआ करता था। क्या मुझसे यह उम्मीद की जाती है कि मैं विश्वास करूँ कि इस... इस प्राणी... ने वह एयर-कार सौ पेसो में बेच दी?"
"यहाँ वाहन पंजीकरण ब्यूरो के कार्यालय से बिक्री के बिल की एक नोटरीकृत प्रति है," मैंने कहा। "मैं इसे सबूत के रूप में पेश करता हूँ।"
कमरे के पीछे हंगामा हुआ, और फिर z'Srauff राजदूत, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, गलियारे से नीचे आया, जिसके पीछे कुछ रेंजर्स और उसके दो सहयोगी थे। वह आगे आया और अदालत को संबोधित किया।
"आप खुश रहें, महोदय, लेकिन मैं यहाँ इतनी जल्दी इसलिए नहीं आया हूँ कि मेरी शोर मचाने की इच्छा है, बल्कि इसलिए कि बहुत कम समय हुआ है जब मुझे यह ज्ञान हुआ कि मेरा एक व्यक्ति इस जगह पर है। मैं यहाँ उसकी मदद करने आया हूँ कि वह मुसीबत में न पड़े, और आपकी मदद करने के लिए। इस जगह पर मुझे क्या करना है, उसके लिए नाम मेरे ज्ञान का हिस्सा नहीं है। कृपया मेरे लिए इसे कह दें।"
"आप अदालत के मित्र हैं," जज नेल्सन ने उससे कहा। "_amicus curiae_।"
"आपने मुझे खुश कर दिया। कृपया जारी रखें; मेरी इच्छा नहीं है कि आप इस जगह पर जो करते हैं उस पर रोक लगाऊं।"
"तुमने यह मशीन किस व्यक्ति से प्राप्त की जो तुमने इन व्यक्तियों को सौ पेसो में दी?" मैंने पूछा।
Gglafrr ने तुरंत मेरे गवाह पर भौंकना, गुर्राना और चिल्लाना शुरू कर दिया। ड्राईगुड्स आयातक हैरान लग रहा था, और जज नेल्सन ने अपने गैवेल के साथ जोर से मारा।
"बस बहुत हुआ! इस अदालत में अंग्रेजी के अलावा कुछ भी नहीं बोला जाएगा, सिवाय दुभाषिए के माध्यम से!"
"Yow! मैं दुखी हूँ कि मैंने जो किया वह सही नहीं था," z'Srauff राजदूत ने पश्चाताप करते हुए उत्तर दिया। "लेकिन यहाँ मेरे व्यक्ति के पास यह ज्ञान के रूप में नहीं है कि आप उसे वह कहने के लिए मजबूर करेंगे जो उसे मुसीबत में डाल सकता है।"
नेल्सन ने सहमति में सिर हिलाया।
"आप सही हैं: यहाँ जो व्यक्ति है, उसे किसी भी सवाल का जवाब देने की आवश्यकता नहीं है यदि यह उसे मुसीबत में डाल सकता है या उसे वैसा नहीं दिखा सकता जैसा वह है।"
"मैं जवाब नहीं दूंगा," गवाह ने कहा।
"कोई और सवाल नहीं।"
मैं गुडहैम की ओर मुड़ा, और फिर सिडनी की ओर; उनके पास भी कोई सवाल नहीं था। मैंने बेलीफ को कागज की एक और पर्ची दी, और Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke नाम का एक और z'Srauff स्टैंड पर आया।
उसने छोटे व्यक्तियों के मनोरंजन के लिए चीजें इस दुनिया में डालीं; वह इस दुनिया से मांस और चमड़ा बाहर ले गया। उसका न्यू ऑस्टिन में व्यापार का घर था, और उसने तीनों बोनी भाइयों को उन व्यक्तियों के रूप में पहचाना जिन्हें उसने पहले भी देखा था।
"और तुमने उनके साथ क्या व्यापार किया?" मैंने पूछा।
"मैंने उन्हें पैसे के बदले एक बंदूक दी जो बहुत तेजी से बीस-मिलीमीटर की चीजें भेजती है, जिससे मनुष्यों और जानवरों की मृत्यु या चोट होती है और मशीनों और चीजों का विनाश होता है।"
"क्या यह वही बंदूक है?" मैंने उसे दिखाई।
"यह हो सकती है। बंदूक मेरी दुनिया में बनाई गई थी; वहां ऐसी कई बंदूकें बनाई जाती हैं। मुझे यकीन है कि यह वही बंदूक है।"
मेरे पास कस्टम हाउस बिल की एक नोटरीकृत प्रति थी जिसमें बंदूक का वर्णन और सीरियल नंबर द्वारा निर्दिष्ट किया गया था। मैंने इसे सबूत के रूप में पेश किया।
"इन तीन व्यक्तियों ने तुम्हें इस बंदूक के लिए कितना पैसा दिया?" मैंने पूछा।
"पाँच पेसो।"
"इस बंदूक का कस्टम मूल्यांकन छह सौ पेसो है," मैंने उल्लेख किया।
तुरंत, राजदूत Vuvuvu अपने पैरों पर खड़े हो गए। "यहाँ मेरे व्यक्ति के पास यह ज्ञान के रूप में नहीं है कि वह इन सवालों के जवाब देने के लिए जो कहता है उससे खुद को मुसीबत में डाल सकता है।"
उसने उसे रोक दिया। Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke ने तुरंत आत्म-दोषारोपण के आधार पर जवाब देने से इनकार कर दिया।
"बस इतना ही, महामहिम," मैंने कहा, "और अब," गवाह के स्टैंड से उतरने के बाद मैंने जारी रखा, "मेरे पास अदालत के सामने पेश करने के लिए कुछ और है, _amicus curiae_ और सोलर लीग के राजदूत दोनों के रूप में बोलते हुए। यह अदालत उन तीन लोगों को दोषी नहीं ठहरा सकती जो यहाँ मुकदमे का सामना कर रहे हैं। इन लोगों को इस अदालत में कभी मुकदमे के लिए नहीं लाया जाना चाहिए था: इसे इस मामले पर कोई क्षेत्राधिकार नहीं है। यह भाड़े के हत्यारों द्वारा प्रथम श्रेणी की हत्या का एक सरल मामला था, जिसे एक सरकार के राजदूत के खिलाफ दूसरी सरकार के उकसावे पर अंजाम दिया गया था, न कि न्यू टेक्सन कानून के अर्थ में राजनीतिक विरोध का एक कार्य।"
वहाँ एक संक्षिप्त सन्नाटा था; अदालत और दर्शक दोनों स्तब्ध थे, और सबसे अधिक स्तब्ध वे तीन बोनी भाई थे, जो डर के मारे देख रहे थे, जबकि मैं उनके गले में फंदा डाल रहा था। अदालत के पीछे से आए हंगामे ने जज नेल्सन को अपने विचारों को इकट्ठा करने के लिए आवश्यक एक मिनट या उससे अधिक का समय दिया। व्यवस्था बहाल करने के बाद, वह गंभीर चेहरे के साथ मेरी ओर मुड़े।
"राजदूत सिल्क, क्या आप कृपया उस असाधारण बयान को स्पष्ट करेंगे जो आपने अभी दिया है," उन्होंने आमंत्रित किया, जैसे कि हर शब्द के नुकीले कोने थे जो उनके गले में अटक रहे थे।
"खुशी से, महामहिम।" मेरे शब्द भी मेरे गले को खोद रहे थे और खुरच रहे थे जैसे वे बाहर आ रहे थे; मैं महसूस कर सकता था कि मेरे घुटने बेतुके ढंग से कमजोर हो रहे थे, और मेरे मुंह का स्वाद ऐसा था जैसे मेरे पास एक पुराना तांबे का सिक्का हो।
जहाँ तक मैं समझता हूँ, New Texas के कानून राजनीति के अभ्यास में लगे व्यक्तियों को अपनी सामान्य सुरक्षा प्रदान नहीं करते हैं। किसी राजनेता के खिलाफ व्यक्तिगत चोट पहुँचाने के कृत्य को केवल उस हद तक आपराधिक माना जाता है जिस हद तक उस घायल राजनेता ने, अपने सार्वजनिक कार्यों द्वारा, उस गंभीरता की डिग्री के योग्य न काम किया हो जिसके साथ उसे चोट पहुँचाई गई है, और Court of Political Justice की स्थापना यह निर्धारित करने के उद्देश्य से की गई है कि क्या घायल या मृत राजनेता के प्रति आरोपी द्वारा की गई कार्रवाई में गंभीरता की ऐसी कोई अधिकता थी या नहीं। यह, निश्चित रूप से, कुछ दिलचस्प प्रथाओं को जन्म देता है; उदाहरण के लिए, जो कानून में आरोपी का परीक्षण है, वह सारतः उसके पीड़ित का परीक्षण है। लेकिन इस अदालत में आजमाए गए किसी भी मामले में, आरोपी को ऐसा व्यक्ति होना चाहिए जिसने ऐसे व्यक्ति को घायल या मारा हो जिसे New Texas की सरकार के तहत एक अभ्यास करने वाले राजनेता के रूप में परिभाषित किया जा सके।
"अपनी सरकार की ओर से बोलते हुए, मुझे यह अस्वीकार करना होगा कि इन लोगों पर Silas Cumshaw की हत्या के लिए इस अदालत में मुकदमा चलाया जाना चाहिए था। ऐसा कुछ भी करना उस सिद्धांत और मिसाल को स्थापित करेगा कि हमारे राजदूत, या यहाँ कोई अन्य राजदूत, New Texas के कानूनों और सरकार के तहत - इसे अच्छी तरह नोट करें, महामहिम - एक अभ्यास करने वाले राजनेता हैं। यह न केवल किसी भी राजदूत को किसी भी ऐसे निशानेबाज के लिए एक स्वीकार्य लक्ष्य बना देगा जो किसी अन्य सरकार की नीतियों को अस्वीकार करता हो, बल्कि इससे भी अधिक गंभीर बात यह है कि यह राजदूत और उसकी सरकार को New Texas की सरकार के सापेक्ष एक अधीनस्थ स्थिति में रख देगा। इसे Solar League की सरकार बस सहन नहीं कर सकती, उन कारणों से जिन्हें इस अदालत की बुद्धिमत्ता के सामने गिनाना अपमानजनक होगा।"
"मिस्टर Silk," जज Nelson ने गंभीरता से कहा। "यह अदालत आपके तर्कों के बल का पूर्ण संज्ञान लेती है। हालाँकि, मैं जानना चाहूँगा कि आपने इस आपत्ति को दर्ज करने से पहले इस परीक्षण को इस हद तक चलने की अनुमति क्यों दी। निश्चित रूप से आप इस परीक्षण की शुरुआत में ही अपनी सरकार की स्थिति स्पष्ट कर सकते थे।"
"महामहिम," मैंने कहा, "यदि मैंने ऐसा किया होता, तो इन प्रतिवादियों को रिहा कर दिया गया होता, और उनके अपराध के पीछे के तथ्य कभी सामने नहीं आ पाते। मैं मानता हूँ कि इस अदालत का महत्वपूर्ण कार्य सापेक्ष अपराध और निर्दोषता के प्रश्नों को निर्धारित करना है। हालाँकि, हमें इस तथ्य को नजरअंदाज नहीं करना चाहिए कि किसी भी अदालत का प्राथमिक कार्य सत्य का निर्धारण करना है, और केवल इन भ्रष्ट किराए के हत्यारों के परीक्षण की प्रक्रिया से ही अपराध के असली लेखक का पता लगाया जा सकता था।"
"यह Solar League की सरकार और New Texas की सरकार दोनों के लिए महत्वपूर्ण था। मेरी सरकार अब जानती है कि Silas Cumshaw की मृत्यु किसने करवाई, और हम उचित कार्रवाई करेंगे। New Texas की सरकार को अब, उन अक्षरों में जिन्हें कोई भी पढ़ सकता है, यह तथ्य स्पष्ट कर दिया गया है कि यह सुंदर ग्रह वास्तव में एक युद्ध का मैदान है। इसके बारे में जागरूकता New Texas को एक बड़े और अधिक विनाशकारी युद्ध का दृश्य बनने से बचा सकती है। New Texas यह भी जानता है कि उसके दुश्मन कौन हैं, और किन पर उसके दोस्तों के रूप में खड़े होने के लिए भरोसा किया जा सकता है।"
"हाँ, मिस्टर Silk। मिस्टर Vuvuvu, मैंने आपसे कोई टिप्पणी नहीं सुनी है.... कोई टिप्पणी नहीं? खैर, हमें इस प्रश्न के इस चरण पर विचार करने के लिए अदालत को बंद करना होगा।"
परीक्षण के दौरान दूसरी बार काली स्क्रीन ऊपर खिसक गई। एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर कमरा ध्वनि का एक बुलबुला बनता बर्तन बन गया। तीन मिनट के भीतर दर्शकों के बीच कम से कम छह लड़ाईयां छिड़ गईं; Rangers और अदालती बेलिफ व्यवस्था बहाल करने में व्यस्त थे।
Gail Hickock, जो दर्शकों की सीटों की अगली पंक्ति में बैठी थी, दौड़ती हुई आई जबकि मैं अभी भी अपने साथी राजनयिकों से बधाई प्राप्त कर रहा था।
"Stephen! तुमने ऐसा कैसे किया?" उसने मांग की। "तुम जानते हो कि तुमने क्या किया है? तुमने उन हत्यारे सांपों को खुला छोड़ दिया है!"
Andrew Jackson Hickock अभियोजन पक्ष की मेज से उठे और पास आए।
"मिस्टर Silk! आपने अभी-अभी उन तीन लोगों की स्वतंत्रता सुनिश्चित की है जिन्होंने मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक की हत्या की थी!"
"कर्नल Hickock, मेरा मानना है कि मैं Silas Cumshaw को आपसे पहले जानता था। वे Dumbarton Oaks में मेरे प्रशिक्षकों में से एक थे, और मुझे हमेशा उनके प्रति गहरा सम्मान और प्रशंसा रही है। लेकिन उन्होंने मुझे एक बात सिखाई, जिसे आप भूल गए हैं जब से आपने खुद को निर्वासित किया है - कि राजनयिक सेवा में, व्यक्तिगत भावनाएं मायने नहीं रखती हैं। केवल महत्वपूर्ण बात Solar League की नीतियों का प्रचार है।"
"Silas और मैं Altair II पर Drammool में पुराने दूतावास में एक साथ थे," कर्नल Hickock ने कहा। वे और क्या कह सकते थे, यह उस अचानक चीख में खो गया जब काली स्क्रीन नीचे खिसक गई। जज Nelson के सामने, मैंने देखा, तीन पिस्टल-बेल्ट और तीन जोड़े ऑटोमैटिक थे।
"Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, अपने वकील के साथ, अदालत के पास आएं और फैसला सुनें," जज Nelson ने कहा।
तीनों प्रतिवादी और उनका वकील उठे। Bonneys शेखी बघार रहे थे और हंस रहे थे, लेकिन एक ऐसे वकील के लिए जिसके मुवक्किल अभी-अभी फांसी के फंदे की छाया से निकले थे, Sidney काफी नाखुश दिख रहे थे। शायद उनमें इतनी कल्पना थी कि वे देख सकें कि बाहर उनके लिए क्या इंतजार कर रहा होगा।
"मुझे यह बताते हुए अकथनीय दुख हो रहा है," जज Nelson ने कहा, "कि यह अदालत आपको उस विद्वान और सम्मानित बुजुर्ग, Silas Cumshaw की कायरतापूर्ण हत्या के लिए दोषी नहीं ठहरा सकती, और न ही आपको उस नीच अपराध के लिए New Texas की किसी अन्य अदालत में फिर से मुकदमे का सामना करना पड़ सकता है। यहाँ आपके हथियार हैं, जिन्हें आपको लौटाया जाना चाहिए। उन्हें खुद छाँट लें, क्योंकि मैं उन पर अपनी उंगलियां गंदी नहीं करूँगा। और काश आप अपने इस घृणित कृत्य के लिए जीवन भर पछतावा करें और शर्म महसूस करें, जिसके बारे में मुझे उम्मीद है कि वह कुछ घंटों से ज्यादा नहीं होगा।"
इसके साथ ही, उन्होंने अपने हथौड़े के सिरे का उपयोग करके तीनों बेल्टों को बेंच से नीचे Bonneys के पैरों पर गिरा दिया। वे कुछ क्षणों के लिए उस पर हंसते हुए खड़े रहे, फिर रुक गए, बेल्ट उठा ली, पत्रिकाओं और कक्षों की जांच करने के लिए पिस्तौलें निकालीं, और फिर एक-दूसरे की पीठ थपथपाने और एक-दूसरे को उत्साही बधाई देने लगे। Sidney के दो सहायक और उनके कुछ दोस्त आए और Sidney के हाथ मिलाने लगे।
"वहाँ!" Gail ने मुझ पर चिल्लाया। "अब अपनी उत्कृष्ट कृति को देखो! तुम जाकर उसे बधाई क्यों नहीं देते?"
और इसके साथ ही, उसने मुझे चेहरे पर थप्पड़ मार दिया। इसमें शैतान की तरह दर्द हुआ; वह मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक मजबूत थी।
"लगभग दो मिनट में," मैंने उससे कहा, "तुम इसके लिए मुझसे माफी मांग सकती हो, या मेरी लाश पर रो सकती हो। अभी, हालांकि, बेहतर होगा कि तुम किसी ठोस चीज के पीछे चली जाओ।"
अध्याय XI
मैं मुड़ा और Bonneys का सामना करने के लिए आगे बढ़ा, मानसिक रूप से Gail को धन्यवाद दिया। जब तक उसने मुझे थप्पड़ नहीं मारा था, मैं घुटने टेक चुका था और मुझे जो करना था उसके कारण मेरा गला सूख गया था। अब मैं सिर्फ गुस्से में था, और मैंने पाया कि मैं बहुत अधिक स्पष्ट रूप से सोच रहा था। Jack-High Bonney का घायल बायां कंधा, मुझे पता था, उसे अपने बंदूक वाले हाथ का उपयोग करने से नहीं रोकेगा, लेकिन उसके कंधे की मांसपेशियां उसके ड्रा को धीमा करने के लिए पर्याप्त रूप से सख्त होंगी। मैंने उसके भाइयों से निपटने तक उसे बचाकर रखने का इरादा किया था। अब, मुझे याद आया कि उसे वह घाव कैसे मिला था: वही था जिसने Hickock रेंच पर ऑटो-राइफल का इस्तेमाल किया था। इसलिए मैंने अपनी योजना बदल दी और उसे शीर्ष प्राथमिकता पर ले आया।
"रुको!" मैंने उन पर चिल्लाया। "आपको एक राजनेता की हत्या से मुक्त कर दिया गया है, लेकिन आपको अभी भी एक Solar League राजदूत की हत्या का जवाब देना है। अब अपने हाथों में बंदूकें भर लो, अगर तुम उनके खाली होने के साथ मरना नहीं चाहते!"
हमदर्द और बधाई देने वालों की भीड़ बस Bonney भाइयों से दूर फट गई। अपनी आंख के कोने से, मैंने Sidney और पीतल के रंग के बालों वाली एक मोटी, भद्दी महिला को देखा क्योंकि वे दोनों एक ही स्थान पर अदालत-के-मित्रों की मेज के नीचे गोता लगाने की कोशिश कर रहे थे। Bonney भाई बस खड़े रहे और मुझे घूरते रहे, एक पल के लिए, अविश्वास के साथ, जैसे ही मैंने अपने बेल्ट के रिलीज-स्टड पर अपने अंगूठे रखे। जज Nelson का हथौड़ा बज रहा था, और वह चिल्ला रहे थे:
"Court-of-Political-Justice-Confederate-Continent-of-New-Texas-इसके साथ-स्थगित-कल-0900-पर-फिर-से-शुरू। फर्श पर गिरो!"
"धत्! उसका मतलब यही है!" Switchblade Joe Bonney चिल्लाया।
फिर उन सभी ने अपनी बंदूकों के लिए हाथ बढ़ाया। वे अभी भी पहुंच ही रहे थे जब मैंने स्टड दबाए और Krupp-Tattas मेरे हाथों में आ गए, और मैंने अपनी दाहिने हाथ की बंदूक ऊपर की और Jack-High को सिर में गोली मार दी। उसके बाद, मैंने बस अपने अवचेतन को नियंत्रण लेने दिया। मैंने देखा कि Bonneys के हथियारों से बंदूक की लपटें मेरी ओर आ रही हैं, और मैंने महसूस किया कि मेरी अपनी पिस्तौलें मेरे हाथों में उछल रही हैं और ऐंठ रही हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं गोलियों की आवाज सुनने के प्रति जागरूक था, यहां तक कि अपने हथियारों से भी नहीं। पूरी बात शायद पांच सेकंड तक चली, लेकिन मुझे यह बीस मिनट जैसी लगी। फिर मुझ पर गोली चलाने वाला कोई नहीं था, और मेरे पास गोली चलाने के लिए कोई नहीं था; बड़ा कमरा शांत था, और मुझे पता था कि जज Nelson और उनके आठ सहयोगी बेंच के पीछे से सावधानी से उठ रहे थे।
मैंने अपनी बाईं हाथ की बंदूक को होल्स्टर में रखा, दाहिने हाथ की बंदूक की पत्रिका को हटाकर बदल दिया, फिर इसे होल्स्टर में रखा और दूसरे को फिर से लोड किया। Hoddy Ringo और Francisco Parros और Commander Stonehenge अपने पैरों पर थे, उनकी पिस्तौलें निकली हुई थीं, दर्शकों की सीटों को कवर कर रही थीं। कर्नल Hickock ने भी एक पिस्तौल निकाली थी और वह उससे Sidney को कवर कर रहे थे, कभी-कभी muzzle को बाईं ओर घुमाकर z'Srauff राजदूत और उनके दो सहयोगियों को शामिल कर रहे थे।
इस समय तक, Nelson और अन्य आठ जज अपनी सीटों पर थे, शांत और न्यायिक दिखने की कोशिश कर रहे थे।
"महामहिम," मैंने कहा, "मैं पूरी तरह से समझता हूँ कि कोई भी जज अपनी अदालत को शूटिंग गैलरी में बदलना पसंद नहीं करता है। हालाँकि, मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि मेरी यहाँ की कार्रवाई इस अदालत के प्रति सम्मान की कमी का परिणाम नहीं थी। यह शुद्ध आवश्यकता थी। महामहिम देख सकते हैं: मेरी सरकार अपने राजदूत के खिलाफ इस अपराध को बिना सजा के जाने नहीं दे सकती थी।"
जज Nelson ने गंभीरता से सिर हिलाया। "जब यह छोटी घटना हुई तब अदालत स्थगित हो गई थी, मिस्टर Silk," उन्होंने कहा।
उन्होंने आगे झुककर देखा कि जहाँ तीन Bonney भाई फर्श पर खून का ढेर बना रहे थे। "मुझे उम्मीद है कि कोई भी यहाँ मेरी अनौपचारिक और व्यक्तिगत टिप्पणियों को किसी कानूनी मिसाल के रूप में स्थापित नहीं करेगा, और मैं इस तरह की चीजों को प्रथागत बनते नहीं देखना चाहूँगा ... लेकिन ... आपने यह सब अकेले ही किया, उन छोटी बीन्सशूटरों के साथ?... बुरा नहीं, बिल्कुल बुरा नहीं, मिस्टर Silk।"
मैंने उन्हें धन्यवाद दिया, फिर z'Srauff राजदूत की ओर मुड़ा। मैंने अपनी टिप्पणियों को बेसिक में डालने की जहमत नहीं उठाई। वह समझ गया, जैसा कि मैं समझ गया था, कि मैं क्या कह रहा हूँ।
"देखो, Fido," मैंने उससे कहा, "मेरी सरकार उस स्रोत के बारे में काफी अच्छी तरह जानती है जहाँ से मेरे पूर्ववर्ती की हत्या के आदेश आए थे। ये लोग जिन्हें मैंने अभी मारा है, वे सिर्फ उपकरण थे।
"हम उनके पीछे के दिमाग को पकड़ने जा रहे हैं, अगर हमें अपने पास मौजूद हर युद्धपोत को z'Srauff स्टार-क्लस्टर में भेजना पड़े और उसमें मौजूद हर ग्रह को तबाह करना पड़े। हम कुत्तों को हम पर झपटने नहीं देते। और जब वे ऐसा करते हैं, तो हम उन्हें लात नहीं मारते, हम उन्हें गोली मार देते हैं!"
वह, निश्चित रूप से, बिल्कुल धारीदार-पैंट वाली राजनयिक भाषा नहीं थी। मैंने एक पल के लिए सोचा कि Norman Gazarian, प्रोटोकॉल मैन, क्या सोचेगा अगर उसने किसी राजदूत को दूसरे राजदूत को Fido कहते सुना।
लेकिन ऐसा लगता था कि यह वह भाषा थी जिसे मिस्टर Vuvuvu समझते थे। उसने अपने ऊपरी होंठ को मेरे सामने पीछे खींचा और गुर्राना और दहाड़ना शुरू कर दिया। फिर वह अपने पिछले पंजों पर मुड़ा और गुस्से में गलियारे से नीचे अदालत के सामने से चला गया।
उसके चारों ओर और उसके ऊपर के दर्शक उस पर भौंकने, चिल्लाने, चिल्लाने लगे: "उसकी पूंछ पर एक डिब्बा बांधो!" "घर के लिए निकल, Bruno!"
फिर किसी ने चिल्लाया, "अरे, देखो! उसकी कलाई घड़ी भी शर्मा रही है!"
यह बिल्कुल सच था। मिस्टर Gglafrr Ddespttann Vuvuvu का घड़ी का चेहरा, जो सामान्य रूप से सफेद होता था, अब एक चमकदार रूबी-लाल रंग में चमक रहा था।
मैंने Stonehenge की ओर देखा और पाया कि वह मुझे देख रहा था। चार या पांच घंटों में पूरा अंधेरा हो जाएगा; आज रात Capella IV के बादल रहित आसमान में कुछ शानदार देखने को मिलना चाहिए।
Fleet Admiral Sir Rodney Tregaskis इसका ध्यान रखेंगे।
_SPACE-COMMANDER STONEHENGE की रिपोर्ट से आक्रमण सचिव, KLUeNG को:
... तो आपके और विदेश सचिव Ghopal Singh और सुरक्षा समन्वयक Natalenko द्वारा विचार किए गए उपाय, जैसा कि मिस्टर Hoddy Ringo द्वारा मुझे प्रेषित किए गए थे, नहीं थे, मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है, आवश्यक। राजदूत Silk, जीवित, ने उस चीज को बहुत बेहतर तरीके से संभाला जो राजदूत Silk, मृत, संभवतः कर सकते थे।
... बचे हुए कुछ लोगों की कहानियों से Sir Rodney Tregaskis की रिपोर्ट की पुष्टि करने के लिए, z'Srauff हमला वैसे ही हुआ जैसा राजदूत ने उम्मीद की थी। वे Capella प्रणाली के बाहर लगभग सत्तर प्रकाश-मिनट की दूरी पर हाइपरस्पेस से बाहर निकले, स्पष्ट रूप से हमारे बेड़े की उपस्थिति से पूरी तरह अनभिज्ञ थे।
... पता चला है कि पूरा बेड़ा लगभग तीन सौ अंतरिक्ष यानों का था और यहाँ तक पहुँचने वाली रिपोर्टें बताती हैं कि बीस से अधिक z'Srauff क्लस्टर में वापस नहीं आए।
... स्वाभाविक रूप से, पूरी घटना का जनता की राय के सभी रंगों पर गहरा प्रभाव पड़ा है, Solar League के लाभ के लिए एक प्रभाव।
... जैसा कि आपने उचित रूप से माना था, मिस्टर Hoddy Ringo अब हमारे साथ नहीं हैं। जब यह स्पष्ट हो गया कि Palme-Silk Annexation Treaty यहाँ पुष्टि की जाएगी, तो मिस्टर Ringo ने तुरंत देखा कि उनकी राजनयिक छूट की स्थिति स्वचालित रूप से समाप्त हो जाएगी। तदनुसार, उन्होंने इस प्रणाली को छोड़ दिया, Alderbaran IX के लिए New Austin से रवाना हुए, उल्लेख करते हुए, जैसा कि उन्होंने मेरे साथ हाथ मिलाया, एक विधवा के बारे में कुछ। एक अजीब संयोग से, शहर के सबसे अमीर शाखा बैंक को एक अकेले डाकू द्वारा लूट लिया गया था, इससे लगभग आधा घंटा पहले कि वह अंतरिक्ष-यान में सवार हुआ था...._
_अंतिम संदेश New Texas में अंतिम Solar राजदूत का STEPHEN SILK
New Texas विधायिका द्वारा विधिवत पुष्टि की गई Annexation Treaty की प्रतियां, herewith।
कृपया ध्यान दें कि स्थानीय राजनीतिक संस्थानों में गैर-हस्तक्षेप की गारंटी कम से कम है जो New Texas के लोगों के लिए स्वीकार्य है। वे विशेष रूप से अडिग हैं कि उनके चुने हुए और नियुक्त सार्वजनिक अधिकारियों को मतदाताओं के प्रति जिम्मेदार बनाने के उनके अजीब तरीकों में कोई बदलाव नहीं होगा।
विभाग परिशिष्ट
_Palme-Silk संधि की पुष्टि के बाद, मिस्टर Silk New Texas पर रहे, वहाँ एक स्थानीय रैंचर की बेटी से शादी की (प्रथम राजदूत, कर्नल Andrew Jackson Hickock पर फाइल देखें) और अभी भी उस ग्रह पर राजनीति में सक्रिय हैं, अक्सर Solar League की नीतियों के विरोध में, जिन्हें वे लगभग अजीब पूर्वज्ञान के साथ अनुमानित करते हैं।_
Natalenko ने परिशिष्ट को फिर से पढ़ा, अपने मोटे होंठों को सिकोड़ा और आह भरी। ऐसे कई तरीके थे जिनसे वह मिस्टर Stephen Silk का उपयोग कर सकता था....
उदाहरण के लिए--उसने त्रि-डी स्टार-मैप को देखा, जो उपयोगी और सुंदर दोनों तरह से उसकी दीवारों को सजा रहा था--वहाँ, जहाँ Hoddy Ringo गया था, Alderbaran IX के पास।
वे जुड़वां ग्रह थे, एक स्पष्ट रूप से Edwards के समकक्ष वंशजों द्वारा बसाया गया था और दूसरा Jukes-Kallikak संघ के बच्चों द्वारा बसाया गया था। वहाँ के Solar League राजदूतों ने भी उन ग्रहों के दृष्टिकोण अपना लिए थे जिन्हें वे मान्यता प्राप्त थे, उस सर्वव्यापी दृष्टिकोण के बजाय जो उनके प्रशिक्षण ने उन्हें दिया होना चाहिए था....
जिज्ञासु समस्या ... और, Stephen Silk ने इसे कैसे संभाला होता?
सुरक्षा समन्वयक ने एक नोट लिखा जो केवल उसे ही समझ में आता था....
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Fenris एक नर्क ग्रह नहीं है, लेकिन यह किसी का सौदा भी नहीं है। 2,000-घंटे के दिनों और 8,000-घंटे के वर्ष के साथ, यह भीषण गर्मी और जानलेवा ठंड के बीच वैकल्पिक होता है। ऐसा ग्रह एक विशेष प्रकार के व्यक्ति को जन्म देता है: जीवित रहने के लिए पर्याप्त कठिन और उसका सर्वोत्तम उपयोग करने के लिए पर्याप्त स्मार्ट। जब उस तरह का व्यक्ति पता लगाता है कि उसे उस धन से धोखा दिया जा रहा है जिसके लिए उसने अपनी जान जोखिम में डाली है, तो उस तरह का ग्रह क्रांति के लिए परिपक्व होता है।
Lone Star Planet
New Texas: इसके नागरिक मानते हैं कि वह नाम लगभग सब कुछ कह देता है। Lone Star Planet में Solar League राजदूत के पास New Texans को यह समझाने का असहनीय कार्य है कि एक s'Srauff हमला आसन्न है, और खतरनाक है। दुर्भाग्य से, यह आम ज्ञान है कि s'Srauff कुत्ते के पूर्वजों से विकसित हुए हैं--और जीवित कोई भी Texan एक बात करने वाले कुत्ते से डरने वाला नहीं है! लेकिन जब तक वह उन्हें कार्य करने के लिए नहीं मना सकता, और तेजी से, तब तक कोई Texan जीवित नहीं रहेगा, डरा हुआ या अन्यथा!