शस्त्र-प्रेम
उच्च एवं शक्तिशाली मेसेर गुइडोबाल्डो दा मोंटेफेल्ट्रो के शासनकाल के दौरान उर्बिनो के इतिहास से लिया गया एक वृत्तांत
राफेल सबातिनी द्वारा
“नारी, शूरवीर, शस्त्र, प्रेम, शिष्टाचार और साहसी कृत्यों का मैं गान करता हूँ।”
अरिओस्तो
विषय-सूची
अध्याय
I. जनमत
II. पहाड़ी रास्ते पर
III. टाट और विदूषक के वस्त्र
IV. मोना वेलेंटीना
V. जियान मारिया
VI. कामुक ड्यूक
VII. कपटी गोंजागा
VIII. मदिरा के तलछट के बीच
IX. “त्रात्ता दी कोर्डे”
X. गधे का रेंकना
XI. भटकते शूरवीर
XII. विदूषक की जिज्ञासा
XIII. जियान मारिया ने शपथ ली
XIV. फोर्टेमानी पानी पीता है
XV. फ्रांसेस्को की दया
XVI. गोंजागा का नकाब उतरा
XVII. शत्रु
XVIII. विश्वासघात
XIX. षड्यंत्र और प्रति-षड्यंत्र
XX. प्रेमी
XXI. पश्चातापी
XXII. एक रहस्योद्घाटन
XXIII. शस्त्रागार के बुर्ज में
XX४. बाधित प्रार्थना सभा
XXV. रोक्कालेओन का आत्मसमर्पण
अध्याय I. जनमत
घाटी से, शाम की हवा के पंखों पर सवार होकर, एंजेलस की घंटी की धीमी गूँज सुनाई दी, और ऊपर ऊंचाइयों पर स्थित एक गड़रिए की झोपड़ी में छह लोग अपने सिर झुकाए और टोपी उतारे खड़े थे, जो शाम की प्रार्थना के निमंत्रण का पालन कर रहे थे। तीन मुख वाली पीतल की एक लालटेन, जो मैली छत से लटकी हुई थी, ज्वाला से अधिक धुंआ उगल रही थी, और अंधेरी झोपड़ी में एक उदासीन प्रकाश, और उससे भी अधिक उदासीन गंध फैला रही थी। किंतु वह झोपड़ी के आसपास की दरिद्रता के विपरीत उस समूह की वेशभूषा और साज-सामान में एक ऐसी समृद्धि को प्रकट करने के लिए पर्याप्त थी जो और भी अधिक चौंकाने वाली थी।
जैसे ही पहाड़ी की ढलानों पर लर्च के पेड़ों के बीच से धीमी स्वर में बहती हवा में 'एवे मारिया' की अंतिम ध्वनि विलीन हुई, उन्होंने भक्तिपूर्वक क्रूस का चिह्न बनाया, और इत्मीनान से अपनी टोपियाँ पुनः पहनते हुए, उन्होंने एक-दूसरे को प्रश्नसूचक दृष्टि से देखा। किंतु इससे पहले कि कोई उस जिज्ञासा को व्यक्त कर पाता जो उन सभी के मन में थी, दरवाजे की जर्जर लकड़ी पर दस्तक हुई।
“अंततः!” वृद्ध फैब्रिजियो दा लोदी ने राहत भरी आवाज में कहा, जबकि अच्छे कद-काठी और भड़कीले वस्त्रों वाला एक युवा फैब्रिजियो की दृष्टि के अनुसार दरवाजे की ओर लपका और उसे पूरा खोल दिया।
देहली के पार एक लंबी आकृति ने प्रवेश किया, जिसने एक चौड़ी, बिना पंखों वाली टोपी पहनी थी, और एक लबादे में लिपटा था जिसे उसने अंदर आते ही ढीला कर दिया, जिससे उसके भीतर के अत्यंत साधारण वस्त्र दिखाई दिए। एक चमड़े का जैकेट कमर पर हथौड़े से पीटे गए इस्पात की करधनी से कसा हुआ था, जिसमें से उसकी बाईं ओर एक लंबी तलवार लटकी थी जिसके मूठ इस्पात के छल्लों वाले थे, जबकि उसके दाहिने कूल्हे के पीछे से एक मजबूत पिस्टोया खंजर की मूठ झांक रही थी। लाल कपड़े की उसकी पतलून बिना पके चमड़े के जूतों में गायब हो रही थी, जो सामने से बंधे थे और घुटनों पर मुड़े हुए थे, और उसने उसे शांति काल के एक भाड़े के सैनिक का रूप दिया था, जिसके बावजूद वे छह कुलीन व्यक्ति, विरोधाभासों के उस स्थान पर, अपने सिर को पुनः नंगा करके सम्मानजनक ध्यान की मुद्रा में खड़े हो गए।
वह अपना लबादा उतारने के लिए एक क्षण रुका, जिसे उस युवक ने इतनी तत्परता से ले लिया जैसे वह उसका जन्मजात सेवक हो। इसके बाद उसने अपनी टोपी उतारी, और उसे अपने कंधों पर लटका रहने दिया, जिससे उसके चेहरे पर, जो अभी भी युवा, अत्यधिक शक्ति और कुलीनता से परिपूर्ण था, काले बालों की एक जटा दिखाई दी, जो सोने के धागे की एक चौड़ी जाली में बंधी थी—जो उसके पहनावे की एकमात्र ऐसी वस्तु थी जो यह संकेत दे सकती थी कि उसका पद पहली बार में जितना प्रतीत हुआ था, उससे ऊंचा है।
वह तेजी से उस खुरदरी और ग्रीस से सनी मेज की ओर बढ़ा, जिसके चारों ओर समूह खड़ा था, और उसकी काली आँखें उन चेहरों पर तेजी से घूमीं जो उसके सामने थे।
“सज्जनों,” उसने अंततः कहा, “मैं यहाँ हूँ। मेरा घोड़ा संत एंजेलो से आधा लीग आगे लंगड़ा हो गया था, और मुझे यात्रा पैदल समाप्त करने के लिए विवश होना पड़ा।”
“महामहिम थक गए होंगे,” फैब्रिजियो ने उस तत्पर चिंता के साथ चिल्लाकर कहा, जो हमेशा महान लोगों के आदेश पर होती है। “पुगलिया मदिरा का एक प्याला, मेरे स्वामी। यहाँ, फैनफुल्ला,” उसने उस युवा कुलीन को पुकारा जिसने चपरासी के रूप में कार्य किया था। लेकिन नवागंतुक ने उसे चुप करा दिया और एक इशारे से बात को टाल दिया।
“इसे रहने दो। समय उतना कीमती है जितना तुम सोच भी नहीं सकते। यह बहुत संभव है, यशस्वी सज्जनों, कि यदि मैं इस प्रकार न आता तो मैं बिल्कुल भी न आ पाता।”
“कैसे?” एक ने चिल्लाकर पूछा, उस आश्चर्य को व्यक्त करते हुए जो हर मन में उठ रहा था, जैसे हर चेहरे पर कुछ घबराहट दिखाई दे रही थी। “क्या हमें धोखा दिया गया है?”
“यदि तुम विश्वासघात के डर की स्थिति में हो, तो यह बहुत संभव है, मेरे मित्रों। जैसे ही मैंने मेटाउरो के ऊपर के पुल को पार किया और यहाँ जाने वाला रास्ता लिया, सड़क के किनारे झाड़ियों के एक झुरमुट से चमकती एक लाल रोशनी ने मेरी आँखें पकड़ लीं। वह लाल लौ एक छिपे हुए प्रहरी के इस्पात के टोप से टकराकर सूर्य के अस्त होने का प्रतिबिंब थी। रास्ता मुझे करीब ले गया, और अपनी टोपी को इस तरह सेट करके कि वह मेरे चेहरे को अच्छी तरह छिपा सके, मैं सतर्क था। और जैसे ही मैं उस स्थान से गुजरा जहाँ वह जासूस घात लगाकर बैठा था, मैंने उन पत्तियों के बीच, जिन्होंने उसे इतनी अच्छी तरह छिपा रखा था, उस जासूस का दुष्ट चेहरा देखा—सिवाय इसके कि सूर्य ने उसके हेलमेट को ढूंढ लिया था—मसुशियो टोरी का चेहरा।” सुनने वालों में एक हलचल हुई, और उनकी घबराहट बढ़ गई, जबकि एक या दो का रंग उड़ गया। “वह किसका इंतजार कर रहा था? यह वह सवाल था जो मैंने खुद से पूछा, और मुझे जवाब मिला कि वह मेरे लिए था। यदि मैं सही था, तो उसे यह भी पता होना चाहिए था कि मैं कितनी दूर से आया हूँ, इसलिए वह मुझे पैदल देखने की उम्मीद नहीं करेगा, और न ही, शायद, ऐसे कपड़ों में। और इसलिए, इस सब के लिए और उस टोपी और लबादे के लिए जिसमें मैंने खुद को कसकर छिपा रखा था, उसने मुझे बिना किसी पूछताछ के जाने दिया।”
“वर्जिन की शपथ!” फैब्रिजियो ने गुस्से में चिल्लाया, “मैं कसम खाता हूँ कि तुम्हारे निष्कर्ष गलत थे। पूरे इटली में हमारे छह के अलावा कोई नहीं जानता था कि तुम हमसे यहाँ मिलने वाले हो, और बाइबिल पर हाथ रखकर मैं कसम खा सकता हूँ कि हम में से किसी ने भी इसकी चर्चा नहीं की है।”
उसने अपने साथियों की ओर देखा जैसे उन्हें अपनी बात की पुष्टि करने के लिए आमंत्रित कर रहा हो, और उन्होंने अपने शब्दों की पुष्टि करने में देर नहीं की, उतनी ही तीव्र शर्तों में जितनी कि उसकी अपनी थीं, जब तक कि अंत में नवागंतुक ने उन्हें चुप रहने का इशारा नहीं किया।
“और न ही मैंने इसके बारे में कुछ कहा है,” उसने उन्हें आश्वस्त किया, “क्योंकि मैंने आपके निर्देश का सम्मान किया, मेसेर फैब्रिजियो। फिर भी—मसुशियो वहाँ क्या कर रहा था, सड़क के किनारे एक चोर की तरह छिपा हुआ? सज्जनों,” उसने थोड़े बदले हुए लहजे में जारी रखा, “मैं नहीं जानता कि आपने मुझे यहाँ किस उद्देश्य से बुलाया है, लेकिन यदि आपके डिजाइनों में विश्वासघात का कोई अंश है, तो मैं आपको सावधान करता हूँ! ड्यूक को इसका ज्ञान है, या कम से कम, संदेह है। यदि वह जासूस मेरे लिए नजर रखने के लिए नहीं लगाया गया था, तो फिर, उसे सभी पर नजर रखने के लिए रखा गया था, ताकि वह जल्द ही अपने मालिक को सूचित कर सके कि इस बैठक में कौन से लोग उपस्थित थे।”
फैब्रिजियो ने अवमाननापूर्ण उदासीनता के साथ अपने कंधे उचकाए, जिसे उसके पड़ोसी फेर्राब्रासियो ने व्यक्त किया।
“उसे सूचित होने दो,” बाद वाले ने अपने ऊबड़-खाबड़ चेहरे पर एक गंभीर मुस्कान के साथ उपहास करते हुए कहा। “ज्ञान उसे बहुत देर से प्राप्त होगा।”
नवागंतुक ने अपना सिर पीछे किया, और उसकी आज्ञाकारी आँखों की काली गहराई में एक ऐसी चमक उठी जो आधी आश्चर्य और आधी प्रबुद्धता थी। उसने एक गहरी सांस ली।
“ऐसा लगता है, सज्जनों, कि मैं सही था,” उसने कठोरता के स्पर्श के साथ कहा, “और यह कि विश्वासघात वास्तव में तुम्हारा व्यवसाय है।”
“अक्विला के मेरे स्वामी,” फैब्रिजियो ने उसे उत्तर दिया, “हम एक ऐसे व्यक्ति के लिए देशद्रोही हैं ताकि हम एक राज्य के प्रति वफादार और निष्ठावान रह सकें।”
“कौन सा राज्य?” अक्विला के स्वामी ने अवमानना से चिल्लाकर पूछा।
“बैबियानो का डची,” उत्तर आया।
“तुम ड्यूक के प्रति झूठे होगे ताकि तुम डची के प्रति वफादार रह सको?” उसने सवाल किया, उसकी आवाज में तिरस्कार तेजी से बढ़ता गया। “सज्जनों, यह एक पहेली है जिसे मैं सुलझाने का नाटक नहीं करूँगा।”
एक ठहराव आया जिसमें उन्होंने एक-दूसरे को देखा, और उनकी नजरें लगभग हताश लोगों की नजरों जैसी थीं। उन्होंने उससे ऐसे लहजे की उम्मीद नहीं की थी, और उन्होंने अपनी आँखों और दिमाग से आगे बढ़ने की बुद्धिमत्ता पर सवाल उठाया। अंत में, एक आधी आह के साथ, फैब्रिजियो दा लोदी एक बार फिर अक्विला की ओर मुड़े।
“लॉर्ड काउंट,” उसने एक शांत, प्रभावशाली आवाज में शुरू किया, “मैं एक बूढ़ा आदमी हूँ; जो नाम मैं धारण करता हूँ और जिस परिवार से मैं आता हूँ, वे दोनों समान रूप से सम्मानजनक हैं। आप मेरे बारे में इतनी बुरी तरह से नहीं सोच सकते कि यह राय रखें कि अपने बुढ़ापे में मुझे किसी की भी निष्पक्ष प्रसिद्धि को धूमिल करने के लिए कुछ करना चाहिए। देशद्रोही कहलाना, महोदय, एक कठोर उपाधि दी जाना है, और मुझे लगता है कि यह किसी भी ऐसे व्यक्ति पर फिट नहीं हो सकती जो मुझसे या मेरे इन साथियों से कम हो। तो क्या आप मुझे सुनने का सम्मान देंगे, महामहिम; और जब आपने मुझे सुन लिया हो, तो हमारा न्याय करें। नहीं, न्याय से भी अधिक हम आपसे मांगते हैं, लॉर्ड काउंट। हम मार्गदर्शन मांगते हैं ताकि हम अपने देश को उस बर्बादी से बचा सकें जो इसे खतरे में डालती है, और हम आपसे वादा करते हैं कि हम ऐसा कोई कदम नहीं उठाएंगे जिसकी आपकी मंजूरी न हो—जो आपके द्वारा प्रेरित न हो।”
फ्रांसेस्को डेल फाल्को, अक्विला के काउंट, ने बूढ़े कुलीन को एक ऐसी नजर से देखा जो उसके बोलने के दौरान बदल गई थी, ताकि वह जो तिरस्कारपूर्ण थी, अब वह हल्की हैरानी और पूछताछ से भर गई थी। उसने सहमति के संकेत के रूप में अपना सिर थोड़ा झुकाया।
“मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप बोलें,” उसने केवल इतना कहा, और फैब्रिजियो तुरंत बोल पड़ता यदि फेर्राब्रासियो ने यह मांग करने के लिए हस्तक्षेप न किया होता कि अक्विला उन्हें अपना शूरवीर वचन दे कि यदि वह उनके प्रस्तावों को अस्वीकार कर देते हैं तो वह उन्हें धोखा नहीं देंगे। जब उसने उन्हें अपना वादा दे दिया, और वे उस स्थान पर उपलब्ध स्टूलों पर बैठ गए, तो फैब्रिजियो ने प्रवक्ता के रूप में अपना कार्यालय फिर से शुरू किया, और उस व्यवसाय को प्रकट किया जिसके लिए उसने काउंट को उनके बीच आमंत्रित किया था।
एक संक्षिप्त प्रस्तावना में उसने बैबियानो के वर्तमान ड्यूक, जियान मारिया स्फोर्ज़ा के चरित्र को छुआ—जिसे उसके शक्तिशाली चाचा, मिलान के स्वामी, लोडोविको स्फोर्ज़ा द्वारा उसके सिंहासन पर बैठाया गया था। उसने उस व्यक्ति की लापरवाह फिजूलखर्ची, उसकी निरंतर आत्म-भोग, राज्य कला के मामलों में उसकी लापरवाही, और अपने उच्च पद द्वारा उस पर थोपे गए कर्तव्यों को पूरा करने में उसकी स्पष्ट अनिच्छा को उजागर किया। इस सब पर फैब्रिजियो ने अत्यंत प्रशंसनीय विवेक और संयम के साथ बात की, जैसा कि इस परिस्थिति की मांग थी कि फ्रांसेस्को डेल फाल्को में वह ड्यूक के अपने चचेरे भाई को संबोधित कर रहा था।
“अब तक, महामहिम,” उसने जारी रखा, “आप हमारे सबसे यशस्वी चचेरे भाई की प्रजा के बीच व्याप्त सामान्य असंतोष से अनभिज्ञ नहीं हो सकते। एक साल पहले बाकोलिनो का षड्यंत्र हुआ था, जो यदि सफल हो जाता, तो हमें फ्लोरेंस के हाथों में सौंप देता। यह विफल रहा, लेकिन दूसरा ऐसा षड्यंत्र फिर से विफल नहीं हो सकता है। उनकी उच्चता की बढ़ती नाराजगी इस चरित्र के एक नए षड्यंत्र में अधिक समर्थकों को ला सकती है, और हम एक स्वतंत्र राज्य के रूप में खो जाएंगे। और जो खतरा हमें धमकाता है वह इस प्रकार खो जाने का खतरा है। न केवल हमारे अपने लोगों के दलबदल से, बल्कि किसी अन्य के हथियारों के बल से। वह दूसरा सीजर बोर्जिया है। उसका शासन इस इटली के चेहरे पर एक प्लेग की तरह फैल रहा है, जिसे उसने एक आटिचोक की तरह खा जाने की धमकी दी है—पत्ते दर पत्ते। पहले से ही उसकी लालची आँखें हमारी ओर मुड़ी हुई हैं, और हमारे पास क्या शक्ति है—जैसा कि हम पूरी तरह से तैयार नहीं हैं—जिसके साथ हम वेलेंटिनोइस के ड्यूक की भारी शक्ति का सफलतापूर्वक विरोध कर सकें? यह सब उनकी उच्चता को महसूस होता है, क्योंकि हमने इसे उनके लिए स्पष्ट से अधिक कर दिया है, जैसा कि हमने उपचार भी स्पष्ट कर दिया है। फिर भी वह अपने खतरे के प्रति उतना ही उदासीन दिखाई देता है जितना कि अपनी मुक्ति के प्रति। उसका समय अय्याशियों, नाचने, बाज़ और शर्मनाक प्रेम-लीला में व्यतीत होता है, और यदि हम चेतावनी का एक शब्द फेंकने की हिम्मत करते हैं, तो धमकियाँ और श्राप ही एकमात्र उत्तर हैं जो हमें मिलते हैं।”
दा लोदी रुक गया, जैसे उसे महसूस हो रहा हो कि उसका लहजा बहुत अधिक तीव्र होता जा रहा है। लेकिन इस बारे में, उसके साथी, कम से कम, पूरी तरह से अनजान थे, क्योंकि उन्होंने ठहराव को क्रोधित पुष्टि की फुसफुसाहट से भर दिया। फ्रांसेस्को ने अपना माथा सिकोड़ा, और आह भरी।
“मैं—अफ़सोस!—इस खतरे के प्रति पूरी तरह से सचेत हूँ जिसके बारे में आप बात कर रहे हैं। लेकिन—आप मुझसे क्या उम्मीद करते हैं? अपनी शिकायत मेरे पास क्यों लाए? मैं कोई राजनेता नहीं हूँ।”
“यहाँ किसी राजनेता की आवश्यकता नहीं है, स्वामी। यह एक सैनिक है जिसकी बैबियानो को आवश्यकता है; उस आक्रमण के खिलाफ सेना को संगठित करने के लिए एक मार्शल भावना जो आनी चाहिए—जो पहले से ही आ रही है। संक्षेप में, लॉर्ड काउंट, हमें आप जैसे योद्धा की आवश्यकता है। पूरे इटली में ऐसा कौन सा व्यक्ति है—या, वास्तव में, कौन सी महिला या कौन सा बच्चा—जिसने अक्विला के स्वामी की वीरता के बारे में नहीं सुना है? पीसा और फ्लोरेंस के बीच के युद्धों में आपके शूरवीर कार्य, वेनेटियन की सेवा में आपके हथियारों के करतब और जनरलशिप, महाकाव्य गीत बनाने के मामले हैं।”
“मेसेर फैब्रिजियो!” पाओलो ने अपने प्रशंसात्मक वार्ताकार को रोकने की कोशिश करते हुए बुदबुदाया, जबकि उसके कांस्य जैसे गालों पर एक हल्की लाली आ गई। लेकिन दा लोदी, बिना ध्यान दिए, जारी रहा:
“और क्या आप, मेरे स्वामी, जिन्होंने अजनबी की सेवा में एक कोंडोटिएरो के रूप में इतनी वीरता से व्यवहार किया है, अपने स्वयं के देश के दुश्मनों के खिलाफ अपने कौशल और वीरता का उपयोग करने में संकोच करेंगे? ऐसा नहीं है, महामहिम। हम फ्रांसेस्को डेल फाल्को की देशभक्तिपूर्ण आत्मा को जानते हैं, और हम उस पर भरोसा करते हैं।”
“और आप ठीक करते हैं,” उसने दृढ़ता से उत्तर दिया। “जब समय आएगा तो आप मुझे तैयार पाएंगे। लेकिन तब तक, और ऐसी तैयारी के बारे में जो की जानी चाहिए—आप उनकी उच्चता को वैसे संबोधित क्यों नहीं करते जैसे आप मुझे करते हैं?”
लोदी के कुलीन चेहरे पर एक दुखद मुस्कान आई, जबकि फेर्राब्रासियो ठंडी अवमानना में खुलकर हँसा, और विशिष्ट कठोरता के साथ जवाब दिया:
“क्या हम उससे बात करेंगे,” वह चिल्लाया, “शूरवीर कार्यों, कौशल और वीरता के बारे में? मैं रोडेरिगो बोर्जिया को उसके विकारशिप के पवित्र कर्तव्यों को पूरा करने के लिए मजबूर करना उतना ही पसंद करूँगा; मैं उतनी ही लाभप्रद रूप से कूड़े के ढेर पर धूप छिड़क सकता हूँ। हम जियान मारिया से जो कह सकते थे वह हमने कहा है, और चूंकि हमने उससे वैसे अपील की होती जैसे हमने आपसे की है, तो वह बेकार होता, हमने उसे एक और रास्ता दिखाया है जिससे बैबियानो को बचाया जा सके और वेलेंटिनो के हमले को टाला जा सके।”
“आह! और यह दूसरा रास्ता?” काउंट ने पूछा, उसकी दृष्टि वापस फैब्रिजियो की ओर भटक गई।
“उर्बिनो के घर के साथ एक गठबंधन,” लोदी ने उत्तर दिया। “गुइडोबाल्डो की दो भतीजियाँ हैं। हमने उसे टटोला है, और हमने उसे ऐसी शादी के प्रति अच्छी तरह से इच्छुक पाया है जैसा हमने सुझाव दिया था। मोंटेफेल्ट्रो के घर के साथ इस प्रकार संबद्ध होकर, हमें न केवल गुइडोबाल्डो से, बल्कि बोलोग्ना, पेरुगिया, कैमेरिनो के स्वामियों और कुछ छोटे राज्यों से भी सहायता प्राप्त होगी, जिनकी किस्मत पहले से ही उर्बिनो से जुड़ी हुई है। इस प्रकार हम सीजर बोर्जिया के सामने एक गठबंधन पेश करेंगे इतना मजबूत कि वह कभी भी हमारे क्षेत्र में भाला लाने की हिम्मत नहीं करेगा।”
“मैंने इसके बारे में कुछ चर्चा सुनी थी,” पाओलो ने कहा। “यह वास्तव में एक समझदारी भरा कदम होता। अफसोस की बात है कि बातचीत का कोई परिणाम नहीं निकला!”
“लेकिन वे परिणामहीन क्यों हुईं? शैतान की देह! क्यों?” आवेशपूर्ण फेर्राब्रासियो चिल्लाया, क्योंकि अपनी शक्तिशाली मुट्ठी से उसने मेज पर एक ऐसा प्रहार किया कि वह लगभग टूट ही गई। “क्योंकि जियान मारिया शादी के मूड में नहीं था! जिस लड़की का हमने प्रस्ताव रखा था वह परी जैसी सुंदर थी; लेकिन उसने उसे देखने तक की जहमत नहीं उठाई। बैबियानो में एक महिला थी जो----”
“मेरे स्वामी,” फैब्रिजियो ने जल्दी से काटते हुए कहा, यह डरते हुए कि दूसरा व्यक्ति कितनी दूर जा सकता है, “यह वैसा ही है जैसा फेर्राब्रासियो कहता है। उनकी उच्चता शादी नहीं करेगी। और यही कारण है कि हम आपको आज रात हमसे मिलने के लिए आमंत्रित करने के लिए प्रेरित हुए हैं। उनकी उच्चता डची को बचाने के लिए कुछ नहीं करेगी, और इसलिए हम आपकी ओर रुख करते हैं। लोग हमारे साथ हैं; बैबियानो की हर गली में आपके बारे में खुलकर बात की जाती है कि आप वह ड्यूक हैं जिसे वे चाहते हैं कि वे उन पर शासन करें और उनके घरों की रक्षा करें। तो लोगों के पवित्र नाम में,” बूढ़े ने खड़े होकर और भावनाओं से कांपती आवाज में बोलते हुए निष्कर्ष निकाला, “और लोगों की आवाज के साथ, जिसका हम केवल मुखपत्र हैं, हम अब आपको बैबियानो का ताज प्रदान करते हैं। आज रात हमारे साथ लौटें, मेरे स्वामी, और कल, एस्कॉर्ट के लिए केवल बीस भालों के साथ, हम बैबियानो में सवारी करेंगे और आपको ड्यूक घोषित करेंगे। और आपको किसी भी विरोध का डर नहीं होना चाहिए। बैबियानो का केवल एक व्यक्ति—वही मसुशियो जिसे आप हमें बताते हैं कि आपने आज रात देखा—जियान मारिया के प्रति वफादार है; वफादार इसलिए क्योंकि उसे और उसके पीछे पचास स्विस भाड़े के सैनिकों को ऐसा होने के लिए भुगतान किया जाता है। उठो, मेरे स्वामी! अपनी खुद की अच्छी समझ को यह बताने दें कि क्या एक ईमानदार व्यक्ति को एक ऐसे राजकुमार को पदच्युत करने में संकोच करने की आवश्यकता है जिसका सिंहासन पचास विदेशी भालों की किराए की सुरक्षा के अलावा किसी भी रक्षा को नहीं जानता है।”
उस भावुक भाषण के बाद सन्नाटा छा गया। लोदी खड़ा रहा, दूसरे बैठ गए, उनकी उत्सुक नजरें काउंट पर टिकी थीं, उनके कान उसके जवाब के लिए उत्सुकता से सतर्क थे। इस प्रकार वे एक संक्षिप्त अवधि के लिए बने रहे, अक्विला खुद इतना स्थिर था कि वह मुश्किल से सांस लेता हुआ प्रतीत होता था।
वह अपनी कुर्सी के हाथों को पकड़कर बैठा रहा, उसका सिर आगे गिरा हुआ था जब तक कि उसकी ठुड्डी उसकी छाती पर नहीं टिक गई, एक माथे पर बल एक ऊंचे माथे को काला कर रहा था। और जब वे उसके जवाब का इंतजार कर रहे थे, तो उसकी आत्मा के भीतर एक शक्तिशाली लड़ाई लड़ी गई। शक्ति इतनी अचानक, इतनी अप्रत्याशित रूप से, उसकी पहुंच के भीतर धकेल दी गई, और उसे पेश की गई यदि वह केवल उसे पकड़ने के लिए अपने हाथ खोल दे, तो उसे एक छोटे से क्षण के लिए चकाचौंध कर दिया। एक फ्लैश की तरह उसने खुद को बैबियानो का स्वामी देखा। उसने शूरवीर कार्यों का एक गर्वित करियर देखा जो उसके नाम और बैबियानो के नाम को पूरी इटली में गूँजने का कारण बनना चाहिए था। उस अस्पष्ट राज्य से जो वह था, उसकी देशभक्ति और एक कोंडोटिएरो के रूप में उसके कौशल ने इसे महान इतालवी शक्तियों में से एक बना दिया होता—फ्लोरेंस, वेनिस या मिलान का प्रतिद्वंद्वी। उसके पास विस्तृत क्षेत्रों का एक दृष्टिकोण था, और पड़ोसी स्वामियों के उसकी शक्ति के प्रति जागीरदार बनने का। उसने खुद को रोमाग्या को मील दर मील रिबाल्ड बोर्जिया के शासन से छीनते हुए, उसे मौत के घाट उतारते हुए देखा, जैसे वह कमैचियो के दलदलों में जंगली सूअर का शिकार करता था, या उसे अपने पिता के द्वारों के भीतर आश्रय लेने के लिए वेटिकन में ही भगाते हुए—जमीन की आखिरी पट्टी जिसे वह उसे हावी होने के लिए छोड़ देगा। उसने महान गणराज्यों द्वारा बैबियानो की अदालत में आने का सपना देखा, और इसके गठबंधन का सम्मान उनके द्वारा मांगा गया ताकि वे फ्रांसीसी और स्पैनियार्ड के हमलों का सामना कर सकें। यह सब उसने अपनी उस क्षणभंगुर दृष्टि में देखा, और प्रलोभन ने उसकी मार्शल भावना को इस्पात की पकड़ में पकड़ लिया। और फिर एक और तस्वीर उसकी आंखों के सामने उभरी। वह शांति के समय में क्या करेगा? उसकी आत्मा महलों में रहने वाली थी। वह शिविर के लिए पैदा हुआ था, न कि अदालतों की वाष्पशील हवा के लिए। उसे जो शक्ति दी गई थी उसके बदले में उसे क्या देना होगा? उसकी गौरवशाली स्वतंत्रता। कई मामलों में उनका स्वामी बनना, और अधिक में उनका गुलाम बनना। नाममात्र के लिए शासन करना, लेकिन वास्तव में शासित होना, जब तक कि, यदि वह अपने शासकों की इच्छा पूरी करने में विफल रहता है, तो किसी रात एक और बैठक होगी, जिसमें लोग उसके पतन को घेरने और उसे प्रतिस्थापित करने की साजिश रचेंगे जैसे उसे जियान मारिया को प्रतिस्थापित करने के लिए आमंत्रित किया गया था। अंत में, उसने उस व्यक्ति के बारे में सोचा जिसकी शक्ति को हड़पने के लिए उसे कहा जा रहा था। उसका अपना चचेरा भाई, उसके पिता की बहन का बेटा, जिसकी नसों में वही खून बह रहा था जो उसके अपने में था।
उसने अंततः अपना सिर उठाया, और उन उत्सुक चेहरों से मिला जिन पर अनिश्चित प्रकाश कठोर छाया डाल रहा था। उसके कठोर मुंह के कोनों पर मुस्कान का एक पीला भूत एक सेकंड के लिए मंडराया।
“मैं आपको धन्यवाद देता हूँ, सज्जनों, उस सम्मान के लिए जो आपने मुझे दिया है,” उसने धीरे से उत्तर दिया, “एक ऐसा सम्मान जिसके बारे में मुझे डर है कि मैं पूरी तरह से अयोग्य हूँ।”
तनावपूर्ण कोरस में उनकी आवाजें उसका खंडन करने के लिए उठीं।
“कम से कम, फिर, एक ऐसा सम्मान जिसे मैं स्वीकार नहीं कर सकता।”
एक पल की शांति थी, और उनके चेहरे उत्सुक होने के बाद, उदास होकर नाराजगी के बिंदु तक बढ़ गए।
“लेकिन क्यों, मेरे स्वामी?” बूढ़े फैब्रिजियो ने अंततः चिल्लाया, उसकी बाहें काउंट की ओर फैली हुई थीं, उसकी आवाज तीव्रता के साथ कांप रही थी। “संतिसिमा वर्जिन! क्यों?”
“क्योंकि—आपको कई में से केवल एक कारण देने के लिए—जिस व्यक्ति को आप मुझे उखाड़ फेंकने और प्रतिस्थापित करने के लिए कह रहे हैं वह मेरे अपने खून का है।” और यदि उसका लहजा शांत नहीं होता तो उन्होंने मान लिया होता कि उसने उन्हें फटकार लगाई है।
“मैंने सोचा था,” गें फैनफुल्ला ने गंभीरता से अनुमान लगाया, “कि आपकी महामहिम जैसे व्यक्ति के साथ, देशभक्ति और बैबियानो का प्यार खून के रिश्तों से भी अधिक वजन रखता।”
“और तुमने ठीक ही सोचा था, फैनफुल्ला। क्या मैंने यह नहीं कहा था कि जो कारण मैंने तुम्हें दिया, वह तो अनेक कारणों में से केवल एक था? मुझे बताओ, सज्जनों, तुम्हारे पास ऐसा मानने का क्या कारण है कि मुझे तुम पर बुद्धिमत्तापूर्ण और भली-भांति शासन करना चाहिए? यह संयोग ही है कि बैबियानो पर मंडरा रहे संकट के इस दौर में उसे शासक के रूप में एक सेनापति की आवश्यकता है। किंतु इसे देखकर भ्रम में मत पड़ना, क्योंकि राज्य के भाग्य में ऐसा समय भी आ सकता है जब ऐसा व्यक्ति शासन के लिए उतना ही अनुपयुक्त हो जितना कि वर्तमान ड्यूक है। तब क्या? एक अच्छा घुमंतू शूरवीर एक साधारण दरबारी और बुरा राजनेता होता है। अंत में, मेरे मित्रों—चूंकि तुम्हें मेरे हृदय की सारी बातें जाननी ही हैं—तो तथ्य यह है कि मैं स्वयं से थोड़ा प्रेम करता हूँ। मैं अपनी स्वतंत्रता को बहुत अधिक प्रेम करता हूँ, और मेरा दरबारों के सुगंधित वातावरण में घुटने का कोई इरादा नहीं है। तुम देखते हो कि मैं तुम्हारे साथ स्पष्ट हूँ। संसार में घूमना, अपनी कवच अपनी पीठ पर लादे, स्वर्ग की पावन हवा के समान स्वतंत्र रहना ही मेरा आनंद है। क्या एक ड्यूक का ताज और बैंजनी लबादा----” वह एक हंसी के साथ अचानक रुक गया। “बस, मेरे मित्रों! तुम्हारे पास पर्याप्त से भी अधिक कारण हो गए हैं। मैं फिर से तुम्हें धन्यवाद देता हूँ, और खेद व्यक्त करता हूँ कि मैं जैसा हूँ, वैसा ही रहने के कारण, मैं वह नहीं बन सकता जो तुम मुझे बनाना चाहते हो।”
वह अपनी कुर्सी पर वापस ढह गया, उन्हें ऐसी दृष्टि से देखते हुए जो अत्यंत उदास थी, और एक पल की शांति के बाद, दा लोदी की आवाज़ ने उससे कांपते हुए, कारुणिक आग्रह के साथ अपने निर्णय पर पुनर्विचार करने की प्रार्थना की। वृद्ध व्यक्ति नए तर्क देने ही वाला था, लेकिन अक्विला ने उसे बीच में ही रोक दिया।
“मैंने पहले ही इस पर भली-भांति विचार कर लिया है, मेसेर फैब्रीज़ियो,” उसने दृढ़ता से उत्तर दिया, “कि अब मुझे कोई भी विचलित नहीं कर सकता। लेकिन सज्जनों, मैं तुम्हें एक वचन देता हूँ: मैं तुम्हारे साथ बैबियानो चलूँगा, और अपने चचेरे भाई को समझाने का प्रयास करूँगा। मैं इससे अधिक भी करूँगा; मैं उससे गोनफालोनियर का पद मांगूँगा, और यदि वह मुझे यह प्रदान करता है, तो मैं अपनी सेनाओं का पुनर्गठन करूँगा, और अपने पड़ोसियों के साथ ऐसे गठबंधन करूँगा जो कम से कम कुछ हद तक हमारे राज्य की सुरक्षा सुनिश्चित करेंगे।”
फिर भी उन्होंने उसे मनाने का प्रयास किया, लेकिन वह उनके प्रयासों के विरुद्ध अडिग रहा, अंत में, दुखी मन के साथ, दा लोदी ने जियान मारिया के साथ अपने प्रभाव का उपयोग करने के उसके वादे के लिए उसे धन्यवाद दिया।
“इसके लिए, कम से कम, हम आपकी महामहिम को धन्यवाद देते हैं, और अपनी ओर से हम बैबियानो में अपनी बची हुई शक्ति का उपयोग इस उद्देश्य से करेंगे कि गोनफालोनियर का उच्च पद आपको प्रदान किया जाए। हम आपको इससे भी ऊंचे पद को सम्मान के साथ सुशोभित होते देखना पसंद करते, और यदि बाद में आप विचार करें----”
“इस आशा को त्याग दें,” काउंट ने अपने सिर को गंभीरता से हिलाते हुए कहा। और फिर, एक और शब्द कहे जाने से पहले, युवा फैनफुल्ला देगली आर्किप्रेटी अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया, उसकी भौहें तन गईं, और उसके सुंदर चेहरे पर घबराहट के भाव फैल गए। एक क्षण वह ऐसे ही रहा; फिर, तेजी से दरवाजे की ओर जाकर, उसने उसे खोला, और सुनने लगा, जबकि उपस्थित मंडली की आश्चर्यचकित निगाहें उस पर टिकी थीं। लेकिन उसके द्वारा मुड़ने पर दी गई चेतावनी की चीख की आवश्यकता उन्हें उसके अजीब व्यवहार की व्याख्या देने के लिए नहीं थी। दरवाजे को अचानक खोलने के बाद के उस एक पल के तनावपूर्ण सन्नाटे में, उन्होंने बाहर से आती सैनिकों के चलने की दूर की आहट सुन ली थी।
अध्याय II. पहाड़ी रास्ते पर
“सशस्त्र सैनिक, मेरे स्वामियों!” फैनफुल्ला की चीख थी। “हमें धोखा दिया गया है!”
उन्होंने एक-दूसरे को कठोर आंखों से देखा, और उस गंभीरता के साथ जो उन आत्माओं में डर की जगह ले लेती है जो तुच्छ होती हैं।
तब अक्विला धीरे से अपने पैरों पर खड़ा हुआ, और उसके साथ बाकी लोग भी उठ खड़े हुए, अपने हथियारों की ओर देखते हुए। उसने धीरे से एक नाम बुदबुदाया—“मासुशियो टोर्री।”
“हाँ,” लोदी ने कड़वाहट से चिल्लाकर कहा, “काश हमने आपकी चेतावनी पर ध्यान दिया होता! यह मासुशियो ही होगा, और उसके पीछे उसके पचास भाड़े के सैनिक होंगे।”
“उनके शोर से तो कम नहीं लगते, मैं कसम खाता हूँ,” फेराब्राशियो ने कहा। “और हम केवल छह हैं, बिना हमारे कवच के।”
“सात,” काउंट ने संक्षिप्त रूप से सुधार करते हुए अपनी टोपी पहनी और म्यान में अपनी तलवार ढीली की।
“ऐसा नहीं, मेरे स्वामी,” लोदी ने काउंट की बांह पर हाथ रखते हुए चिल्लाया। “आपको हमारे साथ नहीं रुकना चाहिए। आप हमारी एकमात्र आशा हैं—बैबियानो की एकमात्र आशा। यदि हमें वास्तव में धोखा दिया गया है—हालांकि किन नर्क की चालों से, मैं नहीं जानता—और उन्हें पता है कि छह गद्दार जियान मारिया के सिंहासन के खिलाफ साजिश रचने के लिए आज रात यहाँ मिले थे, तो कम से कम, मैं कसम खाता हूँ, यह नहीं पता है कि आप हमसे मिलने वाले थे। महामहिम अनुमान लगा सकते हैं, लेकिन वह निश्चित रूप से नहीं जानते, और यदि आप बच निकलते हैं, तो सब कुछ ठीक हो सकता है—सिवाय हमारे, जो मायने नहीं रखते। जाइए, मेरे स्वामी! अपने चचेरे भाई के हाथ से गोनफालोन का पद मांगने के अपने वादे को याद रखें, और ईश्वर और उनके धन्य संत आपकी महामहिम का कल्याण करें।”
वृद्ध व्यक्ति ने युवक का हाथ पकड़ा, और अपना सिर झुकाकर तब तक जब तक कि उसका चेहरा उसके लंबे सफेद बालों में छिप न गया, उसने उस पर निष्ठा का एक चुंबन अंकित कर दिया। लेकिन अक्विला को इतनी आसानी से विदा नहीं किया जाना था।
“तुम्हारे घोड़े कहाँ हैं?” उसने पूछा।
“पीछे बंधे हुए हैं। लेकिन इस खड़ी चट्टान पर रात में उन्हें कौन ले जाने का साहस करेगा?”
“मैं एक के लिए साहस करता हूँ,” युवक ने दृढ़ता से उत्तर दिया, “और तुम सभी को भी साहस करना होगा। टूटी हुई गर्दन हमारे साथ होने वाली सबसे बुरी बात है, और मैं बैबियानो के जल्लाद द्वारा अपनी गर्दन तुड़वाने के बजाय संत एंजेलो की चट्टानों पर इसे तुड़वाना पसंद करूँगा।”
“वर्जिन की कसम, बहुत बहादुरी से कहा!” फेराब्राशियो दहाड़ा। “घोड़ों पर सवार हो जाओ, सज्जनों!”
“लेकिन एकमात्र रास्ता वही है जिससे वे आ रहे हैं,” फैनफुल्ला ने विरोध किया। “बाकी पूरी तरह से खड़ी चट्टान है।”
“तो फिर, मेरे प्यारे लुभाने वाले, हम उनसे मिलने चलेंगे,” फेराब्राशियो ने खुशी से जवाब दिया। “वे पैदल हैं, और हम उन पर पहाड़ी नाले की तरह टूट पड़ेंगे। चलो, सज्जनों, जल्दी करो! वे निकट आ रहे हैं।”
“हमारे पास केवल छह घोड़े हैं, और हम सात हैं,” दूसरे ने आपत्ति की।
“मेरे पास कोई घोड़ा नहीं है,” फ्रांसेस्को ने कहा, “मैं तुम्हारे पीछे पैदल चलूँगा।”
“क्या?” फेराब्राशियो चिल्लाया, जो अब ऐसा लग रहा था कि उसने उद्यम की कमान संभाल ली है। “हमारे संत माइकल को पीछे रहने दो! नहीं, नहीं। तुम, दा लोदी, तुम इस काम के लिए बहुत बूढ़े हो।”
“बहुत बूढ़ा?” बूढ़े व्यक्ति ने भड़कते हुए कहा, अपनी कदकाठी को पूरा खींचते हुए, जो अभी भी बहुत प्रभावशाली थी, और उसकी आँखों में उसके शूरवीर गौरव पर इस टिप्पणी पर आग लग गई। “यदि समय कुछ और होता, फेराब्राशियो, तो मैं तुम्हें यह दिखाने की अनुमति मांग सकता था कि मुझमें अभी भी कितना यौवन शेष है। लेकिन----” वह रुक गया। उसकी क्रोधी आँखें काउंट पर टिकी थीं, जो दरवाजे के पास प्रतीक्षा कर रहा था, और उसके चेहरे के भाव पूरी तरह बदल गए। “तुम सही कहते हो, फेराब्राशियो, मैं वास्तव में बूढ़ा हो रहा हूँ—एक सठिया गया व्यक्ति। तुम मेरा घोड़ा लो, और चले जाओ।”
“लेकिन तुम?” काउंट ने चिंतापूर्वक पूछा।
“मैं यहीं रहूँगा। यदि तुम उन किराए के सैनिकों के साथ अपना कर्तव्य अच्छी तरह निभाते हो, तो वे मुझे परेशान नहीं करेंगे। उन्हें यह ख्याल ही नहीं आएगा कि कोई पीछे छूट गया था। वे केवल तुम्हारे पीछे भागने के बारे में सोचेंगे, जब तुम उन्हें चीरते हुए निकल जाओगे। जाओ, जाओ, सज्जनों, वरना सब कुछ खो जाएगा।”
उन्होंने अब उसे एक ऐसी हड़बड़ाहट के साथ माना जो लगभग दहशत जैसा लग रहा था। उन्मादी जल्दबाजी में फैनफुल्ला और एक अन्य ने रस्सियाँ खोल दीं, और एक पल बाद वे सभी सवार थे और उस डरावनी सवारी के लिए तैयार थे। रात अंधेरी थी, फिर भी बहुत अधिक नहीं। आकाश बादल रहित और तारों से भरा था, जबकि एक घटता हुआ चंद्रमा उस रास्ते को रोशन करने में मदद कर रहा था जिससे उन्हें जाना था। लेकिन उस टूटी-फूटी और अनिश्चित पहाड़ी पगडंडी पर छाया इतनी घनी थी कि उनका उद्यम हताशापूर्ण हो गया।
फेराब्राशियो ने अपने साथियों की तुलना में रास्ते की बेहतर जानकारी का दावा करते हुए, खुद को उनके आगे रखा, और काउंट उसके बगल में था। उनके पीछे, दो-दो करके, बाकी चार आए। वे बाईं ओर उभरी महान चट्टान की छाया में एक छोटी सी कगार पर खड़े थे। वहां से पहाड़ी को देखा जा सकता था—जितना ऐसी रोशनी में देखा जा सके। पैरों की आहट अब तेज और निकट हो गई थी, और इसके साथ कवच की खनक भी आ गई थी। उनके सामने वह रास्ता था जो सौ गज या उससे अधिक तक ढलान पर था, पहले मोड़ तक। नीचे, दाईं ओर, रास्ता फिर से उस बिंदु पर दिखाई दिया जहाँ वह अपने टेढ़े-मेढ़े रास्ते में लगभग छह गज बाहर निकला हुआ था, और वहाँ फैनफुल्ला ने मंद चांदनी को परावर्तित करते हुए स्टील की चमक देखी। उसने फेराब्राशियो का ध्यान इस ओर खींचा, और उस बहादुर योद्धा ने तुरंत चलने का संकेत दिया। लेकिन फ्रांसेस्को ने हस्तक्षेप किया।
“यदि हम ऐसा करते हैं,” उसने आपत्ति की, “तो हम मोड़ के पार उन पर आ पहुंचेंगे, और उस मोड़ पर हमें चट्टान के किनारे से गिरने से बचने के लिए गति धीमी करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। इसके अलावा, ऐसी तंग जगह में हमारे घोड़े हमें धोखा दे सकते हैं, और जमीन पर चलने से इनकार कर सकते हैं। किसी भी स्थिति में, हम उन पर उसी बल के साथ नहीं उतरेंगे जैसे हम करेंगे यदि हम उनके हमारे साथ सीधी रेखा में आने तक प्रतीक्षा करें। यहाँ की छायाएँ तब तक हमें उनसे छिपाए रखेंगी।”
“आप सही कह रहे हैं, लॉर्ड काउंट। हम प्रतीक्षा करेंगे,” तुरंत उत्तर मिला। और जब तक उन्होंने प्रतीक्षा की, वह जोर-जोर से बड़बड़ाता रहा।
“ऐसी जाल में फंसना! शैतान की कसम! एक ऐसे झोपड़े में मिलना पागलपन था जिसका केवल एक ही रास्ता था।”
“हम शायद पीछे की चट्टान से पीछे हट सकते थे,” फ्रांसेस्को ने कहा।
“हम वास्तव में कर सकते थे—यदि हम गौरैया या पहाड़ी बिल्लियाँ होते। लेकिन मनुष्य होने के नाते, जिस रास्ते हम जाते हैं वही एकमात्र रास्ता है—और यह बहुत ही बुरा रास्ता है। मैं संत एंजेलो में दफन होना पसंद करूँगा, लॉर्ड काउंट,” उसने सनक भरे अंदाज में जारी रखा। “यह सुविधाजनक रूप से पास होगा; क्योंकि एक बार जब मैं पहाड़ी के किनारे से नीचे गिरूँगा, तो मैं कसम खाता हूँ कि घाटी तक पहुँचने तक मुझे कुछ भी नहीं रोकेगा—टूटी हुई हड्डियों का एक ढेर।”
“स्थिर रहो, मेरे मित्रों,” अक्विला की आवाज धीमी गति से आई। “वे आ रहे हैं।”
और उस दुर्भाग्यपूर्ण मोड़ के चारों ओर वे अब दृष्टि में आ रहे थे—स्टील के सिर और शरीर में एक कंपनी, कंधे पर भाले लिए हुए। एक पल के लिए वे अब रुक गए, जिससे प्रतीक्षा कर रही पार्टी ने सोचा कि उन्हें देख लिया गया है। लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि रुकने का उद्देश्य यह था कि पीछे छूट गए लोग आ सकें। मासुशियो एक ऐसा व्यक्ति था जो कोई जोखिम नहीं लेता था; हमले का जोखिम उठाने से पहले वह अपने पचास में से प्रत्येक दुष्ट को अपने पास रखना चाहता था।
“अब,” काउंट ने बुदबुदाया, अपनी टोपी को अपनी भौहों पर कसते हुए, ताकि यह उसके चेहरे को बेहतर तरीके से छिपा सके। फिर अपने रकाब में खड़े होकर, और अपनी तलवार को ऊपर उठाते हुए, उसने अपनी आवाज को फिर से सुनाया। लेकिन फुसफुसाहट में नहीं। यह बिगुल की आवाज की तरह गूंजी, और पहाड़ी के ऊपर बार-बार प्रतिध्वनित हुई।
“आगे बढ़ो! संत माइकल और वर्जिन!”
वह शक्तिशाली चिल्लाहट, जिसके बाद घोड़ों की गड़गड़ाहट हुई, ने आगे बढ़ते भाड़े के सैनिकों को रोक दिया। मासुशियो की आवाज सुनी गई, उन्हें दृढ़ रहने के लिए बुलाते हुए; उन्हें घुटनों पर बैठने और अपने भालों से हमले को रोकने का निर्देश देते हुए; उन्हें गालियों के साथ यह आश्वासन देते हुए कि उन्हें केवल आधे दर्जन आदमियों से निपटना है। लेकिन पहाड़ी की प्रतिध्वनि भ्रामक थी, और नीचे उतरते घोड़ों की वह गड़गड़ाहट उन्हें आधे दर्जन की नहीं, बल्कि एक रेजिमेंट की लग रही थी। मासुशियो की आपत्तियों के बावजूद सबसे आगे वाले मुड़े, और उसी क्षण सवार उन पर आ गिरे, उनके बीच से और उनके ऊपर से, जैसे कि फेराब्राशियो ने कहा था, पहाड़ी नाले की तरह।
उस हमले के नीचे एक दर्जन स्विस गिर गए, और एक और दर्जन जो एक तरफ और चट्टान के ऊपर बह गए थे, घाटी के आधे रास्ते में थे इससे पहले कि उस घुड़सवार दस्ते को कोई बाधा मिली। मासुशियो के बचे हुए पुरुषों ने इस मानवीय जलप्रपात को रोकने के लिए जोर-शोर से कोशिश की, अब जब उन्हें एहसास हुआ कि उनके हमलावर कितने कम थे। उन्होंने अपने भालों को काम में लिया, और कुछ क्षणों के लिए उस संकीर्ण रास्ते पर युद्ध भीषण रूप से छिड़ गया। हवा स्टील की रगड़ और खनक, पुरुषों और घोड़ों के पैरों की आहट और घायल लोगों की चीखों और गालियों से भर गई थी।
अक्विला का स्वामी, हमेशा सबसे आगे, हताशा से लड़ता रहा। उसने न केवल अपनी तलवार से लड़ाई की, बल्कि अपने घोड़े से भी। जानवर को उसके पिछले पैरों पर खड़ा करते हुए, वह उसे घुमाता था और उसे वहाँ उतारता था जहाँ सबसे कम उम्मीद की जाती थी, उसी समय अपनी तलवार से अपने चारों ओर प्रहार करता था। व्यर्थ ही उन्होंने अपने भालों से उसके घोड़े को नीचे गिराने की कोशिश की; उसकी कार्रवाई इतनी तेज और उग्र थी कि उनके डिजाइन को पूरा करने से पहले ही, वह उन लोगों पर आ गया जो इसकी योजना बना रहे थे, उन्हें अपनी जान बचाने के लिए दूर बिखेरते हुए।
इस क्रूर तरीके से उसने अपने सामने का रास्ता साफ कर दिया, और भाग्य ने उसका इतना साथ दिया कि जब वह तेजी से आगे बढ़ा तो उस पर किए गए प्रहार उसे नहीं लगे। अंत में वह भीड़ से लगभग बाहर निकल चुका था, और अब केवल तीन आदमी उसके सामने थे। फिर से उसका घोड़ा खड़ा हुआ, सूंघता हुआ, और एक बिल्ली की तरह हवा में पंजा मारता हुआ, और उसके सामने के तीन दुष्टों में से दो बिना किसी देरी के भाग गए। लेकिन तीसरा, जो अधिक बहादुर था, एक घुटने पर गिर गया और घोड़े के पेट की ओर अपना भाला कर दिया। फ्रांसेस्को ने उस रोन (घोड़े) को बचाने का एक बेताब प्रयास किया जिसने उसकी इतनी बहादुरी से सेवा की थी, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। वह इंतजार कर रहे भाले पर खुद को छेदने के लिए नीचे आया। एक भयानक चीख के साथ घोड़ा अपने कातिल पर गिर पड़ा, उसे अपने भारी वजन के नीचे कुचल दिया, और अपने सवार को जमीन पर आगे फेंक दिया। एक पल में वह उठ गया था और मुड़ गया था, हालांकि वह अपने गिरने से आधा बेहोश हो गया था और कंधे में भाले के घाव से खून बहने के कारण कमजोर हो गया था—जिसके बारे में वह अब तक युद्ध की गर्मी में अनजान था। दो भाड़े के सैनिक उसकी ओर बढ़ रहे थे—वही दो जो उसके सामने पीछे हटने वाले अंतिम थे। वह उनका सामना करने के लिए तैयार हो गया, यह सोचते हुए कि उसका अंतिम समय वास्तव में आ गया है, तभी फैनफुल्ला देगली आर्किप्रेटी, जिसने भीड़ के माध्यम से उसका पीछा किया था, अब पीछे से उसके हमलावरों पर गिर पड़ा, और उन्हें कुचल दिया। काउंट के बगल में उसने लगाम खींची, और अपना हाथ नीचे बढ़ाया।
“मेरे पीछे सवार हो जाओ, महामहिम,” उसने आग्रह किया।
“समय नहीं है,” फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया, जो आधा दर्जन आकृतियों को उनकी ओर आते देख रहा था। “मैं आपके रकाब-चमड़े से चिपका रहूँगा, इस तरह। अब एड़ी लगाओ!” और फैनफुल्ला के आज्ञा मानने का इंतजार किए बिना, उसने अपनी तलवार के सपाट हिस्से से घोड़े की जांघों पर एक वार किया, जिससे वह आगे उछल पड़ा। इस प्रकार उन्होंने अब उस खतरनाक वंश को जारी रखा, फैनफुल्ला सवारी कर रहा था, और काउंट आधा दौड़ रहा था, आधा अपनी रकाब से लटक रहा था। अंत में, जब उन्होंने इस फैशन में आधा मील तय कर लिया था, और चलना आसान हो गया था, तो वे रुक गए ताकि काउंट अपने साथी के पीछे सवार हो सके, और जैसे-जैसे वे अब आसान गति से आगे बढ़े, फ्रांसेस्को को एहसास हुआ कि वह और फैनफुल्ला ही केवल दो थे जो उस बदसूरत जगह से निकल पाए थे। सौ कठिन लड़ाइयों का नायक, बहादुर फेराब्राशियो, उस अपमानजनक अंत को प्राप्त हो गया था जिसकी उसने मजाक में ही भविष्यवाणी की थी। हमले की शुरुआत में उसके घोड़े ने उसे धोखा दिया था, और डर के मारे वह उसकी नियंत्रण करने की कोशिशों के बावजूद एक तरफ मुड़ गया, जब तक कि, अपना संतुलन खोकर, आदमी और जानवर चट्टान के ऊपर से गिर नहीं गए। अमेरीनी को फैनफुल्ला ने मरते देखा था, जबकि शेष दो, बिना घोड़े के होने के कारण, निस्संदेह मासुशियो के कैदी होंगे।
संत एंजेलो से तीन मील आगे, फैनफुल्ला का थका हुआ घोड़ा मेटौरो के एक घाट को पार कर गया, और इस प्रकार, रात के दूसरे पहर की ओर, उन्होंने अर्बिनो का क्षेत्र प्राप्त कर लिया, जहाँ वे समय के लिए खुद को सभी पीछा करने वालों से सुरक्षित मान सकते थे।
अध्याय III. टाट और विदूषक का भेष
विदूषक और भिक्षु झगड़ने लगे थे, और—भिक्षु की शर्म और विदूषक की महिमा के लिए यह कहा जाए—उनके विवाद का विषय एक महिला थी। अब भिक्षु ने खुद को शब्दों में विदूषक का कोई मुकाबला नहीं पाया, और वह दूसरे की तुलना में चौड़ा और भारी कद का था जबकि दूसरा छोटा और बेडौल था, उसने अपनी चप्पल उतार ली थी ताकि वह इसके साथ विदूषक की खोपड़ी के माध्यम से अपने तर्कों का पूरा बल लगा सके। उस पर विदूषक, जो बहुत डरपोक था, पेड़ों के माध्यम से तुरंत भाग गया।
दौड़ते हुए, एक विदूषक की तरह, अपना सिर घुमाकर यह जानने के लिए कि क्या अच्छा पिता उसका पीछा कर रहा है, उसने उस आकृति को कभी नहीं देखा जो फर्न में आधी छिपी हुई थी, और शायद कभी उसकी उपस्थिति का अनुमान नहीं लगा पाता लेकिन उसके ऊपर ठोकर खाकर वह आगे बढ़ गया, घंटियों की खनक के साथ, अपनी टेढ़ी नाक पर।
वह एक कराह के साथ बैठ गया, जिसका जवाब उस आदमी ने एक गाली के साथ दिया जिसकी पसलियों में उसने अपने उड़ते पैर चुभाए थे। दोनों ने आश्चर्य के साथ एक-दूसरे को देखा, जो एक में गुस्से और दूसरे में निराशा के साथ मिश्रित था।
“आपको एक अच्छी जागृति, महान स्वामी,” विदूषक ने विनम्रता से कहा; क्योंकि जिस आदमी को उसने जगाया था उसके हाव-भाव और कद से, उसने सोचा कि विनम्रता उसकी सबसे अच्छी सेवा कर सकती है।
दूसरे ने उसे रुचि के साथ देखा, जैसा कि वह देख सकता था; क्योंकि इटली में इससे अजीब आकृति ढूंढना कठिन होगा।
पीठ झुकी हुई, कम कद का, और अंगों में नाजुक, वह डबलट, नली और हुड में सुसज्जित था, जिसका आधा हिस्सा काला और आधा लाल था, जबकि उसी हुड से—जो उसके बदसूरत छोटे चेहरे को कसकर फ्रेम करता था—उसके कंधों पर एक पत्तियों वाला केप गिरता था, जिसके हर बिंदु से एक छोटी चांदी की घंटी लटकी हुई थी जो धूप में चमकती थी, और हिलने पर बजती थी। उभरी हुई भौहों के नीचे से उल्लू की तरह चौड़ी सेट आँखों की एक जोड़ी ने उसके असाधारण मुँह के शरारती हास्य को पकड़ लिया।
“तुम पर और जिसने तुम्हें भेजा उस पर लानत हो,” उसे मिला उत्तर था। फिर उस आदमी ने अपने गुस्से को नियंत्रित किया और विदूषक की आँखों में उभरे डर को देखकर हँस पड़ा।
“मैं आपसे माफी मांगता हूँ—मैं बहुत विनम्रता से इसकी मांग करता हूँ, यशस्वी,” विदूषक ने कहा, अभी भी डर में था। “मेरा पीछा किया गया था।”
“पीछा किया गया?” दूसरे ने दोहराया, एक स्वर में जो अचानक बेचैनी से मुक्त नहीं था। “और, प्रार्थना है, किसके द्वारा?”
“स्वयं शैतान द्वारा, जो एक डोमिनिकन भाई के भारी मांस और रूप में प्रच्छन्न है।”
“क्या तुम मजाक कर रहे हो?” नाराज सवाल आया।
“मजाक? यदि आपने उसकी दुष्ट चप्पल को अपने कंधों के बीच पकड़ा होता, जैसा कि मैंने किया, तो आप जानते कि मेरा मजाक करने का कितना कम इरादा है।”
“अब मेरे एक सीधे सवाल का जवाब दो, यदि तुम्हारे पास जवाब देने की बुद्धि है,” दूसरे ने कहा, उसकी आवाज में गुस्सा हमेशा बढ़ रहा था। “क्या यहाँ आसपास कोई भिक्षु है?”
“हाँ, है—एक गंदी महामारी उसे सड़ा दे!—वहाँ झाड़ियों में छिपा हुआ है। वह दौड़ने के लिए बहुत मोटा है, या आपने उसे मेरी एड़ी पर देखा होता, प्रतिशोधी क्रोध के उस कवच में सजे हुए जो चर्च मिलिटेंट की पहचान है।”
“जाओ उसे यहाँ लाओ,” संक्षिप्त उत्तर था।
“गेसु!” विदूषक हांफ उठा, वास्तविक भय में। “मैं उसके क्रोध के शांत होने तक उसके पास नहीं जाऊंगा—भले ही आपने मुझे सीधा कर दिया होता और मुझे सेंट पीटर की विरासत के साथ रिश्वत दी होती।”
आदमी ने बेसब्री से उससे मुंह मोड़ लिया, और अपनी आवाज उठाई:
“फैनफुल्ला!” उसने अपने कंधे के ऊपर से बुलाया, और फिर, एक पल के रुकने के बाद, फिर से: “ओला, फैनफुल्ला!”
“मैं यहाँ हूँ, मेरे स्वामी,” उनकी दाईं ओर झाड़ियों के एक समूह के पीछे से एक उत्तर देने वाली आवाज आई, और लगभग तुरंत ही वह शानदार युवक जो इसकी छाया में सो गया था, खड़ा हो गया और उनके पास आ गया। विदूषक को देखकर वह उसका आकलन करने के लिए रुक गया, जबकि विदूषक ने आश्चर्य से भरी रुचि के साथ इसका बदला लिया। क्योंकि फैनफुल्ला के वस्त्रों ने कल रात की लड़ाई में चाहे जो भी नुकसान उठाया हो, वे अभी भी बहुत भव्य थे, और उसके सिर पर मखमली टोपी में रत्नों की एक लड़ी जुड़ी हुई थी। फिर भी फैनफुल्ला के परिधानों की समृद्धि से विदूषक इतना प्रभावित नहीं हुआ, जितना इस तथ्य से कि कोई इतना स्पष्ट रूप से महान व्यक्ति इस तरह के शीर्षक से संबोधित करे, और इतने सम्मान के स्वर में, इस साधारण कपड़े वाले व्यक्ति को जिसके ऊपर वह ठोकर खाकर गिरा था। फिर उसकी दृष्टि उस आदमी की ओर वापस चली गई जो अपनी कोहनी पर टिका हुआ था, और उसने अब सोने का जाल देखा जिसमें उसके बाल थे, और जो आम लोगों के लिए बिल्कुल भी सामान्य नहीं था। उसकी छोटी टिमटिमाती आँखों ने अपना ध्यान पूरी तरह से सामने वाले चेहरे पर केंद्रित कर लिया, और अचानक उनमें पहचान की एक चमक आ गई। उसके चेहरे में एक बदलाव आया, और जो विचित्र था, वह सम्मान के अपने त्वरित ग्रहण में और भी विचित्र हो गया।
“अक्विला के मेरे स्वामी!” उसने बुदबुदाया, अपने पैरों पर लड़खड़ाते हुए।
मुश्किल से वह सीधा खड़ा हुआ था कि एक हाथ ने उसे कंधे से पकड़ लिया, और फैनफुल्ला का खंजर उसकी हैरान आँखों के सामने चमक उठा।
“इसकी क्रूस पर कसम खाओ, कि यहाँ उनकी महामहिम की उपस्थिति का कभी खुलासा नहीं करोगे, वरना अपने मूर्ख दिल में इसकी नोक ले लो।”
“मैं कसम खाता हूँ, मैं कसम खाता हूँ!” वह डर के मारे चिल्लाया, उसका हाथ मूठ पर था, जिसे फैनफुल्ला अब उसकी ओर पकड़े हुए था।
“अब पुजारी को ले आओ, अच्छे विदूषक,” काउंट ने हंचबैक के अचानक आतंक पर एक मुस्कान के साथ कहा। “तुम्हारे पास हमसे डरने के लिए कुछ नहीं है।”
जब विदूषक उसे उसके काम पर जाने के लिए छोड़ गया, तो फ्रांसेस्को अपने साथी की ओर मुड़ा।
"फैनफुल्ला, तुम कुछ ज़्यादा ही एहतियात बरत रहे हो," उसने एक सहज मुस्कान के साथ कहा। "मेरे पहचाने जाने से क्या फर्क पड़ जाएगा?"
"मैं नहीं चाहूँगा कि ऐसा हो, कम से कम तब तक नहीं जब तक आप सेंट एंजेलो के इतने करीब हैं। हम छह लोग जो कल रात मिले थे, वे सब बर्बाद हो चुके हैं—हममें से वे जो पहले से ही मर नहीं चुके हैं। मेरे लिए, और लोदी के लिए यदि उसे पकड़ा नहीं गया है, तो भाग जाने में ही सुरक्षा हो सकती है। जब तक जियान मारिया ड्यूक है, मैं फिर कभी बाबियानो के क्षेत्र में कदम नहीं रखूँगा, जब तक कि मैं इस दुनिया से ऊब न गया हूँ। लेकिन सातवें के लिए—यानी स्वयं आपके लिए—आपने बूढ़े लोदी को कसम खाते सुना कि यह गुप्त बात बाहर नहीं जा सकती थी। फिर भी, यदि उनके महामहिम को इन हिस्सों में आपकी उपस्थिति और मेरी संगति के बारे में पता चल जाए, तो संदेह उन्हें उस रास्ते पर डाल सकता है जो ज्ञान की ओर ले जाता है।"
"आह! और फिर?"
"फिर?" दूसरे ने फ्रांसेस्को को आश्चर्य से देखते हुए उत्तर दिया। "क्यों, तब वह आशाएं जो हम आप पर टिकाए हुए हैं—बाबियानो के हर उस आदमी की आशाएं जो इस नाम के योग्य है—वे सब विफल हो जाएंगी। लेकिन देखो, हमारा मित्र मूर्ख आ रहा है, और उसके पीछे-पीछे वह भिक्षु।"
फ्रा डोमेनिको—सेंट डोमिनिक के इस अनुयायी का नाम बिल्कुल उपयुक्त था—एक ऐसी गंभीरता के साथ आगे बढ़ा जो उसके बुलावे की गरिमा के किसी बढ़े-चढ़े भाव से नहीं, बल्कि उसके विशाल घेरे (शरीर) से उपजी थी। वह फैनफुल्ला के सामने तब तक झुका जब तक कि उसका बड़ा गहरा लाल चेहरा छिप नहीं गया, और उसके स्थान पर एक पीला, मुंडा हुआ सिर दिखाई देने लगा। ऐसा लगा मानो सूरज डूब गया हो, और उसकी जगह चाँद निकल आया हो।
"क्या तुम चिकित्सा में कुशल हो?" फैनफुल्ला ने संक्षेप में पूछा।
"मुझे थोड़ा ज्ञान है, महामहिम।"
"तो फिर इस सज्जन के घावों को देखो।"
"एह? दियो मियो! तो आप घायल हैं?" वह काउंट की ओर मुड़ते हुए बोला, और वह और भी महत्वपूर्ण प्रश्न पूछने वाला था, लेकिन अक्विला ने अपने कंधे पर से अपनी जैकेट को एक तरफ खींचते हुए उसे जल्दी से उत्तर दिया:
"यहाँ, पादरी साहब।"
चिंता में अपने होंठ सिकोड़े हुए, भिक्षु घुटनों के बल बैठने ही वाला था, लेकिन फ्रांसेस्को ने यह देखते हुए कि उस हरकत में कितनी कठिनाई होगी, तुरंत उठ खड़ा हुआ।
"यह इतना बुरा नहीं है कि मैं खड़ा न हो सकूँ," उसने कहा, और भिक्षु की जांच के लिए खुद को सौंप दिया।
बाद वाले ने राय व्यक्त की कि यह किसी भी तरह से खतरनाक नहीं है, चाहे वह कितना भी कष्टदायक क्यों न हो, जिस पर काउंट ने उसे इसे बांधने के लिए आमंत्रित किया। इसके जवाब में फ्रा डोमेनिको ने कहा कि उसके पास न तो मलहम है और न ही लिनन, लेकिन फैनफुल्ला ने सुझाव दिया कि वह पास के एक्वासपार्टा के कॉन्वेंट से ये चीजें ला सकता है, और उसे वहां तक ले जाने की पेशकश की।
यह तय हो जाने पर, वे चले गए और काउंट को विदूषक के साथ छोड़ गए। फ्रांसेस्को ने अपना लबादा फैलाया और फिर लेट गया, जबकि मूर्ख ने, वहां रहने की अनुमति मांगते हुए, खुद को एक तुर्क की तरह अपने कूल्हों पर टिका लिया।
"मूर्ख, तुम्हारा मालिक कौन है?" काउंट ने एक उदासीन भाव से पूछा।
"एक व्यक्ति है जो मुझे कपड़े पहनाता है और खिलाता है, महान महोदय, लेकिन मूर्खता ही मेरा एकमात्र स्वामी है।"
"वह ऐसा किस उद्देश्य से करता है?"
"क्योंकि मैं उससे भी बड़ा मूर्ख होने का नाटक करता हूँ, ताकि मुझसे तुलना करके वह खुद को बुद्धिमान समझ सके, जो उसके अहंकार को खुश करता है। फिर से, शायद, इसलिए कि मैं उससे बहुत अधिक बदसूरत हूँ कि, फिर से तुलना करके, वह खुद को सुंदरता का नमूना मान सके।"
"अजीब है, है ना?" काउंट ने उसका मनोरंजन करते हुए कहा।
"इतना अजीब नहीं जितना यह कि अक्विला का स्वामी यहाँ पड़ा हो, मोटे कपड़ों में, कंधे पर घाव लिए, एक मूर्ख से बात कर रहा हो।"
फ्रांसेस्को ने मुस्कुराते हुए उसे देखा।
"भगवान का शुक्र मनाओ कि फैनफुल्ला तुम्हें सुनने के लिए यहाँ नहीं है, वरना ये तुम्हारे आखिरी शब्द होते, क्योंकि भले ही वह सुंदर हो, मेसेर फैनफुल्ला रक्तपिपासु का एक राक्षस है। मेरे साथ यह अलग है। मैं बहुत सौम्य तरीकों वाला व्यक्ति हूँ, जैसा कि आपने सुना होगा, मेसेर बफ़ून। लेकिन ध्यान रखना कि तुम मेरे पद और मेरे नाम को तुरंत भूल जाओ, वरना तुम्हें एहसास हो सकता है कि स्वर्ग के दरबार में बफ़ूनों की कितनी कम आवश्यकता है।"
"मेरे प्रभु, क्षमा करें। मैं आपकी आज्ञा का पालन करूँगा," कुबड़े ने एक डरे हुए ढंग से उत्तर दिया। और तभी झाड़ियों के बीच से एक आवाज आई—एक महिला की आवाज, आश्चर्यजनक रूप से मधुर और समृद्ध—पुकारते हुए: "पेपिनो! पेपिनो!"
"यह मेरी मालकिन मुझे बुला रही है," मूर्ख ने अपने पैरों पर कूदते हुए कहा।
"तो तुम एक मालकिन के मालिक हो, भले ही मूर्खता ही तुम्हारा एकमात्र स्वामी हो," काउंट हँसे। "मुझे उस महिला को देखने में खुशी होगी जिसकी संपत्ति बनने का सम्मान आपको प्राप्त है, सेर पेपिनो।"
"आप उसे देख सकते हैं यदि आप बस अपना सिर घुमा लें," पेपिनो ने फुसफुसाया।
उदासीनता से, अपने होंठों पर एक मुस्कान के साथ जो लगभग अपमानजनक थी, अक्विला के स्वामी ने अपनी आँखें उस दिशा में घुमाईं जहाँ मूर्ख पहले से ही चल रहा था। और उसी पल उसकी पूरी अभिव्यक्ति बदल गई। प्रफुल्लित तिरस्कार उसके चेहरे से मिट गया, और उसकी जगह अब आश्चर्य का एक भाव था जो लगभग विस्मय के समान था।
वहाँ, उस समाशोधन के किनारे पर, जिसमें वह लेटा था, उसने एक महिला को देखा। उसे एक पतली, सुडौल ऊँचाई का अस्पष्ट आभास हुआ, सफेद डमास्क के वस्त्र, हरे मखमल के कैमोर और सोने की एक सुंदर कारीगरी वाली बेल्ट का एक क्षणिक दृश्य दिखाई दिया। लेकिन यह उसके अद्वितीय चेहरे की महिमा थी जिसने उसकी नज़र को इतने परमानंद विस्मय में पकड़ लिया; उसकी आँखों का चमत्कार, जो उस पर टिकी हुई थीं, उसकी नज़र को हल्के आश्चर्य के साथ लौटा रही थीं। वह लगभग एक बच्ची लग रही थी, अपनी ऊँचाई और स्त्री अनुपात के बावजूद, उसका चेहरा बहुत ताज़ा और युवा था।
अपनी कोहनी पर ऊपर उठकर, वह कुछ देर के लिए वहाँ लेटा रहा, और देखता रहा, उसका मन उन दृश्यों पर दौड़ रहा था जो पवित्र लोगों ने स्वर्ग के संतों के देखे हैं।
अंत में पेपिनो की आवाज़ से वह जादू टूट गया, जो उसके सामने विनम्रता से झुके हुए उसे संबोधित कर रहा था। फ्रांसेस्को ने एक स्पष्ट रूप से कुलीन व्यक्ति के प्रति देय सम्मान के बारे में सोचा और उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया, अपना घाव भूल गया, और गहराई से झुक गया। एक सेकंड बाद वह सांस के लिए हांफने लगा, लड़खड़ाया, और बेहोश होकर झाड़ियों के बीच चित्त गिर पड़ा।
अध्याय IV. मोना वैलेंटिना
बाद के वर्षों में अक्विला के स्वामी पूरी गंभीरता के साथ यह दावा करने के आदी थे कि उसकी अद्भुत सुंदरता के दृश्य ने उनकी आत्मा में ऐसी अव्यवस्था पैदा कर दी कि उसने उनकी इंद्रियों पर काबू पा लिया, और उन्हें उनके पैरों पर बेहोश कर दिया। कि वे स्वयं ऐसा मानते थे, इसमें हमें संदेह करने की आवश्यकता नहीं है, भले ही हम बाद में फैनफुल्ला और भिक्षु द्वारा व्यक्त की गई राय से सहमत होने के लिए अधिक इच्छुक हों—और जिसका काउंट ने गहरा विरोध किया—कि अत्यधिक हिंसक जल्दबाजी में अपने पैरों पर कूदने से उनका घाव फिर से खुल गया, और इसके दर्द ने, खून की कमी के परिणामस्वरूप हुई कमजोर स्थिति के साथ मिलकर, उन्हें अचानक बेहोशी का कारण बना दिया था।
"यह कौन है, पेप्पे?" उसने मूर्ख से पूछा, और उसने, अपनी खाई गई कसम को ध्यान में रखते हुए, उसे बेशर्मी से उत्तर दिया कि वह नहीं जानता, यह जोड़ते हुए कि यह है—जैसा कि वह देख सकती थी—कोई गरीब घायल व्यक्ति।
"घायल?" उसने प्रतिध्वनित किया, और उसकी शानदार आँखें बहुत दयनीय हो गईं। "और अकेला?"
"यहाँ एक सज्जन थे, उसकी देखभाल कर रहे थे, मैडोना; लेकिन वह उसके कंधे को ठीक करने के लिए आवश्यक वस्तुएं लेने के लिए फ्रा डोमेनिको के साथ एक्वासपार्टा के कॉन्वेंट गए हैं।"
"बेचारा सज्जन," उसने गिरे हुए आंकड़े के करीब आते हुए बुदबुदाया। "उसे यह चोट कैसे लगी?"
"वह, मैडोना, मैं बताने से ज्यादा जानता हूँ।"
"क्या हम उसके दोस्तों के लौटने तक उसके लिए कुछ नहीं कर सकते?" उसका अगला प्रश्न था, झुकते हुए उसने काउंट के ऊपर कहा। "चलो, पेपिनो," उसने पुकारा, "मुझे अपनी सहायता दो। मेरे लिए पास की धारा से पानी लाओ।"
मूर्ख ने एक बर्तन के लिए अपने चारों ओर देखा, और उसकी आँख काउंट की विशाल टोपी पर पड़ी, उसने उसे छीन लिया, और अपने काम पर चला गया। जब वह लौटा, तो महिला बेहोश आदमी का सिर अपनी गोद में लिए घुटने टेके हुए थी। पेप्पे द्वारा लाए गए पानी की टोपी में उसने एक रुमाल डुबोया, और इसके साथ उसने उस माथे को धोया जिस पर उसके लंबे काले बाल उलझे और अस्त-व्यस्त पड़े थे।
"देखो वह कितना खून बहा चुका है, पेप्पे," उसने कहा। "उसकी जैकेट भीग गई है, और वह अभी भी खून बह रहा है! वर्जिन सांता!" उसने चिल्लाया, अब उस भद्दे घाव को देखते हुए जो उसके कंधे पर खुला था, और दृश्य को देखकर पीली पड़ गई। "निश्चित रूप से वह इससे मर जाएगा—और वह इतना युवा है, पेपिनो, और देखने में इतना सुंदर!"
फ्रांसेस्को हिले, और उसके पीले होंठों के माध्यम से एक आह निकली। फिर उसने अपनी भारी पलकें उठाईं, और उनकी नज़रें मिलीं और एक-दूसरे को थाम लिया। और इस प्रकार, आँखें जो भूरी और कोमल थीं, बुखार वाली सुस्त काली आँखों में देख रही थीं, जबकि उसके कोमल हाथ ने उसके दर्द भरे माथे पर गीला कपड़ा रखा।
"सुंदरता के फरिश्ते!" उसने स्वप्निल रूप से बुदबुदाया, अभी तक अपनी स्थिति के प्रति आधा ही जागा था। फिर, उसकी सेवाओं के प्रति सचेत होकर, "भलाई के फरिश्ते!" उसने और भी गहरे उत्साह के साथ जोड़ा।
उसके पास उसके लिए कोई जवाब नहीं था, सिवाय उस जवाब के—और यह अपने आप में काफी वाक्पटु था—जो उसकी लाली ने बनाया, क्योंकि वह अभी-अभी एक कॉन्वेंट से आई थी और सांसारिक तरीकों और शानदार भाषण की चालों से पूरी तरह अनजान थी।
"क्या तुम्हें कष्ट हो रहा है?" उसने अंत में पूछा।
"कष्ट?" उसने कहा, अब और अधिक जागते हुए, और उसकी आवाज़ में तिरस्कार का एक स्वर था। "कष्ट? मेरा सिर इस तरह तकिए पर हो और स्वर्ग का एक संत मेरे कष्टों के लिए सेवा कर रहा हो? नहीं, मुझे कोई दर्द नहीं है, मैडोना, बल्कि एक आनंद में हूँ जो मैंने कभी जाना है उससे कहीं अधिक मधुर है।"
"गेसु! कितनी चपल जीभ है!" पृष्ठभूमि से मूर्ख ने उपहास किया।
"क्या तुम वहाँ भी हो, मास्टर बफ़ून?" फ्रांसेस्को ने कहा। "और फैनफुल्ला? क्या वह यहाँ नहीं है? क्यों, अब मुझे याद आया; वह भिक्षु के साथ एक्वासपार्टा गया है।" उसने अधिक समर्थन के लिए अपनी कोहनी को अपने नीचे धकेला।
"तुम्हें हिलना नहीं चाहिए," उसने कहा, यह सोचते हुए कि वह उठने का प्रयास करेगा।
"मैं नहीं करूँगा, महिला, यदि मुझे करना पड़े," उसने गंभीरता से उत्तर दिया। और फिर, उसके चेहरे पर अपनी आँखें टिकाए हुए, उसने साहसपूर्वक उसका नाम पूछा।
"मेरा नाम," उसने आसानी से उत्तर दिया, "वेलेंटीना डेला रोवेरे है, और मैं अर्बिनो के गुइडोबाल्डो की भतीजी हूँ।"
उसकी भौहें तन गईं।
"क्या मैं वास्तव में जीवित हूँ," उसने सवाल किया, "या मैं केवल किसी पुराने रोमांस की कहानी की यादें देख रहा हूँ, जिसमें एक भटकता हुआ शूरवीर एक राजकुमारी द्वारा इस तरह सेवा प्राप्त करता है?"
"क्या तुम एक शूरवीर हो?" उसने पूछा, उसकी आँखों में अब एक आश्चर्य आया, क्योंकि उसके कॉन्वेंट-जीवन के एकांत में भी इन शक्तिशाली पुरुषों के अजीब किस्से आ गए थे।
"कम से कम आपका शूरवीर, प्यारी महिला," उसने उत्तर दिया, "और हमेशा आपका गरीब चैंपियन यदि आप मुझे इतना सम्मान देंगी।"
उसके गालों में अब एक गहरा लाल रंग आ गया, उसके साहसी शब्दों और और भी साहसी नज़रों से बुलाया गया, और उसकी आँखें झुक गईं। फिर भी, उसके भ्रम में नाराजगी का कोई हिस्सा नहीं था। उसे उसकी बात में कोई अनुमान नहीं मिला, न ही कुछ ऐसा जो एक बहादुर शूरवीर उस महिला से नहीं कह सकता जिसने उसकी परेशानी में मदद की थी। पेप्पे, जो खड़ा सुन रहा था और काउंट के व्यवहार को देख रहा था, शूरवीर के पद को जानते हुए, अब आश्चर्य से भर गया, अब उपहास से; फिर भी कभी हस्तक्षेप नहीं किया।
"आपका नाम क्या है, सर शूरवीर?" उसने एक ठहराव के बाद पूछा।
उसकी आँखें परेशान दिखीं, और जैसे ही वे उसके परे मूर्ख की ओर बढ़ीं, उन्होंने पेप्पे के चेहरे पर एक चालाक मनोरंजन की मुस्कान देखी।
"मेरा नाम," उसने अंत में कहा, "फ्रांसेस्को है।" और फिर, यह रोकने के लिए कि वह उससे आगे सवाल न करे—"लेकिन मुझे बताओ, मैडोना," उसने पूछा, "तुम्हारे पद की एक महिला यहाँ कैसे आई, उस आदमी के उस गरीब अंश के साथ अकेले?" और उसने मुस्कुराते हुए पेप्पे की ओर इशारा किया।
"मेरे लोग जंगल में वहाँ हैं, जहाँ हम थोड़ी देर के लिए रुके हैं। मैं कॉन्वेंट ऑफ सांता सोफिया से अपने चाचा के दरबार में जा रही हूँ, और मेरे एस्कॉर्ट के लिए मेरे पास मेसेर रोमियो गोंजागा और बीस भाले हैं। तो, तुम देखते हो, मैं अच्छी तरह से सुरक्षित हूँ, यहाँ सेर पेप्पे और पवित्र फ्रा डोमेनिको, मेरे स्वीकारकर्ता को गिने बिना।"
एक ठहराव था, अंत में फ्रांसेस्को द्वारा समाप्त किया गया।
"तुम अर्बिनो के उनके महामहिम की छोटी भतीजी होगी?" उसने कहा।
"ऐसा नहीं है, मेसेर फ्रांसेस्को," उसने आसानी से उत्तर दिया। "मैं बड़ी हूँ।"
उस पर उसकी भौहें अचानक काली हो गईं।
"क्या तुम वह हो सकती हो जिसे वे जियान मारिया से ब्याहना चाहते हैं?" उसने चिल्लाया, जिस पर मूर्ख ने अपने कान खड़े कर लिए, जबकि उसने काउंट को ऐसी दृष्टि से देखा जो स्पष्ट रूप से दिखाती थी कि वह उसे समझने से कितनी दूर थी।
"तुमने कहा?" उसने पूछा।
"क्यों, कुछ नहीं," उसने एक आह के साथ उत्तर दिया, और उसी क्षण जंगल के माध्यम से एक आदमी की आवाज गूंजी।
"मैडोना! मैडोना वैलेंटिना!"
फ्रांसेस्को और महिला ने अपनी आँखें उस दिशा में घुमाईं जहाँ से आवाज आ रही थी, और उन्होंने एक शानदार चमकदार आकृति को समाशोधन में प्रवेश करते देखा। व्यक्ति की सुंदरता और परिधान की समृद्धि में वह वैलेंटिना की संगति के योग्य था। उसकी जैकेट ग्रे मखमल की थी, जिसे पीटे हुए सोने के तराजू से सजाया गया था, और नीचे एक सोने की कढ़ाई वाली बनियान दिखाई दे रही थी; उसकी बोनट उसकी जैकेट से मेल खाती थी, और एक ऐसे पंख से सजी थी जो महंगे रत्नों के साथ चमक रहा था; उसकी सोने की मूठ वाली तलवार भी ग्रे मखमल के म्यान में थी जो गहनों से जड़ी थी। उसका चेहरा एक युवती जैसा सुंदर था, उसकी आँखें नीली और बाल सुनहरे थे।
"देखो," पेपिनो ने गंभीरता से घोषणा की, "इटली का एपुलियस के गोल्डन ऐस का नवीनतम अनुवाद।"
फ्रांसेस्को का सिर अभी भी उसकी गोद में रखे हुए गुइडोबाल्डो की कुलीन भतीजी को वहाँ घुटने टेके हुए देखकर, आने वाले ने निराशा के भाव में अपनी बाहें ऊपर उठाईं।
"स्वर्ग में संतों!" उसने चिल्लाया, उनकी ओर दौड़ते हुए। "तुमने क्या काम ढूंढ लिया है? यह भद्दा आदमी कौन है?"
"भद्दा?" बस यही उसने उसे जवाब दिया, गहरे आश्चर्य के लहजे में।
"वह कौन है?" युवक ने जोर देकर कहा, उसका लहजा गर्म होता गया। "और वह यहाँ और इस तरह, तुम्हारे साथ क्या कर रहा है? गेसु! उनके महामहिम क्या कहेंगे? यदि उन्हें इसका पता चल जाए तो वह मेरे साथ कैसा व्यवहार करेंगे? आदमी कौन है, मैडोना?"
"क्यों, जैसा कि आप देख सकते हैं, मेसेर गोंजागा," उसने कुछ गर्मी के साथ उत्तर दिया, "एक घायल शूरवीर।"
"एक शूरवीर वह?" गोंजागा ने उपहास किया। "एक चोर अधिक संभव है, एक घूमता हुआ मैस्नाडिएरो। तुम्हारा नाम क्या है?" उसने मोटे तौर पर काउंट से पूछा।
वैलेंटिना से थोड़ा दूर खींचते हुए, और पूरी तरह से अपनी कोहनी पर झुकते हुए, फ्रांसेस्को ने उसे हाथ के इशारे से और करीब न आने का संकेत दिया।
"मैं प्रार्थना करता हूँ, महिला, कि आप अपने प्यारे पेज को थोड़ा पीछे हटने के लिए कहें। मैं अभी भी बेहोश हूँ, और उसका इत्र मुझ पर हावी है।"
विनम्र अनुरोध के मुखौटे के नीचे गोंजागा ने उपहासपूर्ण, अवमाननापूर्ण स्वर का पता लगाया, और इसने उसके गुस्से को ईंधन दिया।
"मैं कोई पेज नहीं हूँ, मूर्ख," उसने उत्तर दिया, फिर एक साथ अपने हाथों को ताली बजाते हुए, उसने चिल्लाने के लिए अपनी आवाज़ उठाई—"ओला, बेल्ट्रामे! मेरे पास!"
"तुम क्या करोगे?" महिला ने उसके सामने खड़े होने के लिए उठते हुए चिल्लाया।
"इस गुंडे को जंजीरों में बांधकर अर्बिनो ले जाना, जैसा कि मेरा कर्तव्य है।"
"सर, मुझे पकड़ने में आप अपने सुंदर हाथों को घायल कर सकते हैं," काउंट ने ठंडी उदासीनता में जवाब दिया।
"आह! तुम मुझे हिंसा की धमकी दोगे, जागीरदार?" दूसरे ने चिल्लाया, बोलते हुए कुछ कदम पीछे हटते हुए। "बेल्ट्रामे!" उसने फिर से पुकारा। "क्या तुम कभी नहीं आ रहे हो?" झाड़ी से एक आवाज़ ने उसे जवाब दिया, और स्टील की खनक के साथ आधा दर्जन आदमी समाशोधन में कूद पड़े।
"आपके आदेश, सर?" उसने चिल्लाया जिसने उनका नेतृत्व किया, उसकी आँखें अभी भी लेटे हुए काउंट की ओर भटक रही थीं।
"इस कुत्ते को मुझे बांधो," गोंजागा ने उसे आदेश दिया। लेकिन इससे पहले कि वह आदमी आदेश को पूरा करने के लिए एक पैर भी हिला पाता, वैलेंटिना ने उसका रास्ता रोक दिया।
"तुम नहीं करोगे," उसने आदेश दिया, और वह इतनी मासूम बच्ची से इतनी बदल गई थी जिसने हाल ही में उससे बात की थी, कि फ्रांसेस्को शुद्ध आश्चर्य में देखता रह गया। "मेरे चाचा के नाम पर, मैं तुम्हें आदेश देती हूँ कि इस सज्जन को वहीं छोड़ दो जहाँ वह पड़ा है। वह एक घायल शूरवीर है जिसे मैंने सेवा करने में खुशी महसूस की है—एक ऐसा मामला जिसने मेसेर गोंजागा के गुस्से को उसके खिलाफ जगाया है।"
बेल्ट्रामे रुक गया, और वैलेंटिना से गोंजागा की ओर देखा, अनिर्णीत।
"मैडोना," गोंजागा ने माना कि विनम्रता के साथ कहा, "आपका शब्द हमारे साथ कानून है। लेकिन मैं चाहूँगा कि आप विचार करें कि, जो मैं बेल्ट्रामे को करने का आदेश देता हूँ वह उनके महामहिम के हित में है, जिनका क्षेत्र इन आवारा लुटेरों से भरा हुआ है। यह एक ऐसा तथ्य है जो शायद आपके कॉन्वेंट रिट्रीट में आप तक नहीं पहुँचा होगा, न ही पर्याप्त ज्ञान आप तक पहुँचा है—आपकी अतुलनीय मासूमियत में—गुंडों और ईमानदार पुरुषों के बीच अंतर करने के लिए। बेल्ट्रामे, मेरी आज्ञा का पालन करो।"
वैलेंटिना का पैर अधीरता से जमीन पर थपथपाया, और उसकी आँखों में गुस्से का एक भाव आया जिसने उसके मार्शल चाचा के साथ उसकी समानता को बढ़ा दिया। लेकिन पेप्पे ही था जिसने बात की।
"इसके बावजूद कि पर्याप्त मूर्ख पहले से ही दिखाई देते हैं, इस व्यवसाय में दखल दे रहे हैं," उसने मजाक के लहजे में कहा, "अनुमति दें कि मैं उनकी संख्या में शामिल हो जाऊं, सेर रोमियो, और मेरी सलाह सुनें।"
"बाहर निकलो, मूर्ख," गोंजागा ने चिल्लाया, अपनी राइडिंग-स्विच के साथ उसे काटते हुए, "हमें तुम्हारी हरकतों की जरूरत नहीं है।"
"नहीं, लेकिन तुम्हें मेरी बुद्धि की जरूरत है," सेर पेप्पे ने जवाब दिया, जैसे ही वह गोंजागा की पहुंच से बाहर कूद गया। "मुझे सुनो, बेल्ट्रामे! इसके बावजूद कि हम एक गुंडे और एक ईमानदार आदमी के बीच न्याय करने में मेसेर गोंजागा के सूक्ष्म भेदभाव पर संदेह नहीं करते हैं, मैं आपसे वादा करता हूँ, जैसे कि मैं खुद भाग्य हूँ, कि यदि आप अभी उसकी आज्ञा मानते हैं और उस सज्जन को बांधते हैं, तो आप खुद बाद में, एक बदतर फैशन में इसके लिए बंधे जाएंगे।"
बेल्ट्रामे चिंतित लग रहा था, गोंजागा अविश्वासी। वैलेंटिना ने पेप्पे को अपनी आँखों से धन्यवाद दिया, यह सोचकर कि उसने केवल उसकी इच्छाओं को पूरा करने के लिए एक सहारा लिया है, जबकि फ्रांसेस्को, जो अब अपने पैरों पर खड़ा हो गया था, एक मज़ाक भरी मुस्कान के साथ देख रहा था जैसे कि मामला अब व्यक्तिगत रूप से उसे परेशान नहीं करता था। और फिर, स्थिति के बहुत महत्वपूर्ण मोड़ पर, फैनफुल्ला और फ्रा डोमेनिको दृश्य पर दिखाई दिए।
"तुम अच्छी तरह से वापस आ गए हो, फैनफुल्ला!" काउंट ने उसे पुकारा, "यह सुंदर सज्जन मुझे बंधवाना चाहता था।"
"तुम्हें बंधवाया?" फैनफुल्ला ने गुस्से में डर के साथ प्रतिध्वनित किया। "किस आधार पर, प्रार्थना करें?" उसने गोंजागा की ओर उग्रता से मुड़ते हुए मांग की।
फैनफुल्ला के प्रभुत्व वाले हवा से प्रभावित होकर, रोमियो गोंजागा एक ऐसे व्यक्ति के लिए आश्चर्यजनक रूप से विनम्र हो गया जो एक पल पहले इतना अधिक सहनशील था।
"ऐसा लगता है, सर, कि उसकी स्थिति का अनुमान लगाने में मेरा निर्णय गलत था," उसने खुद को माफ कर दिया।
"तुम्हारा निर्णय?" गर्म फैनफुल्ला ने उत्तर दिया। "और तुम्हें निर्णय लेने का आदेश किसने दिया? जाओ अपने दूध के दांत काटो, लड़के, और पुरुषों के साथ दखल न दो यदि तुम किसी दिन एक आदमी के रूप में जीने के लिए जीवित रहना चाहते हो।"
वैलेंटिना मुस्कुराई, पेप्पे खुलकर हंसा, जबकि बेल्ट्रामे और उसके अनुयायी भी मुस्कुराए, इन सबने गोंजागा के क्रोध में थोड़ा और इजाफा किया। लेकिन भले ही उसकी बुद्धि कम हो, फिर भी सावधानी बरतने के लिए यह काफी थी।
"मैडोना की उपस्थिति यहाँ मुझे रोकती है," उसने विस्तृत गरिमा के साथ उत्तर दिया। "लेकिन अगर हम फिर से मिलेंगे, तो मैं आपको दिखाऊंगा कि पुरुषत्व का क्या अर्थ है।"
"शायद—यदि तब तक आप उस तक पहुंच गए होंगे।" और एक कंधे उचकाने के साथ फैनफुल्ला काउंट पर अपना ध्यान देने के लिए मुड़ा, जिसकी फ्रा डोमेनिको पहले से ही सेवा कर रहा था।
वैलेंटिना ने, पल की अजीब स्थिति को दूर करने के लिए, गोंजागा को प्रस्ताव दिया कि उसे अपने एस्कॉर्ट को घोड़े पर चढ़ाना चाहिए, और अपनी पालकी को तैयार रखना चाहिए, ताकि वे अपनी यात्रा फिर से शुरू कर सकें जैसे ही फ्रा डोमेनिको अपनी सेवाओं को समाप्त कर ले।
गोंजागा झुक गया, और अजनबियों की ओर एक शातिर नज़र के साथ और बेल्ट्रामे और दूसरों के लिए एक गुस्से में "मेरे पीछे आओ!" के साथ, वह अपने पीछे सैनिकों के साथ चला गया।
वैलेंटिना फैनफुल्ला और पेप्पे के साथ रही, जबकि फ्रा डोमेनिको ने फ्रांसेस्को के घाव को साफ किया, और, थोड़ी देर बाद, जब काम पूरा हो गया, वे चले गए, फैनफुल्ला को अकेले काउंट के बीच छोड़ दिया। लेकिन उसके जाने से पहले उसने फ्रांसेस्को के धन्यवाद को सुना, और उसे अपने होंठों से उसकी हाथीदांत जैसी उंगलियों को छूने दिया।
बहुत कुछ था जो वह कह सकता था लेकिन दूसरों की उपस्थिति ने उसे रोक दिया। फिर भी उस बहुत कुछ में से कुछ उसने उसकी आँखों में प्रतिबिंबित देखा हो सकता है, क्योंकि पूरे दिन वह विचारशील रही, उसके होंठों के कोनों पर एक शौकीन, उदास मुस्कान थी। और हालांकि गोंजागा के प्रति उसने कोई नाराजगी नहीं दिखाई, फिर भी उसने उसे उसकी गलती के बारे में चिढ़ाया। अपनी गरिमा में आहत होकर, उसे उसका चंचल उपहास कम ही पसंद आया, फिर भी उसने जिन शब्दों में इसे तैयार किया, वे और भी कम पसंद आए।
"आप इतनी गंभीर गलती में कैसे पड़ गए, सेर रोमियो?" उसने उससे, एक से अधिक बार पूछा। "आप उसे एक गुंडा कैसे समझ सकते थे—इतने महान स्वभाव और इतने सुंदर चेहरे वाला?" और उसके जवाबों की उदासी पर ध्यान दिए बिना, वह एक आह के साथ फिर से चिंतन में खो जाती—एक ऐसी बात जिसने गोंजागा को, शायद, उसके ताने से अधिक परेशान किया।
अध्याय V. जियान मारिया
गुइडोबाल्डो की भतीजी और अक्विला के काउंट के बीच बैठक के एक सप्ताह बाद, जब बाद वाला—उसका घाव लगभग भर चुका था—एक सुबह उस महान मेहराब के नीचे से गुजरा जो बाबियानो शहर का मुख्य प्रवेश द्वार था। गेट के कप्तान ने उसे सम्मानपूर्वक सलाम किया जब वह गुजरा, और खुद को महामहिम के चेहरे की पीलापन पर आश्चर्यचकित होने की अनुमति दी। और फिर भी, कारण बहुत दूर नहीं था। यह चार भालों पर, मंडराते कौवों के एक शोर झुंड के बीच, उसी गेट के ऊपर खड़ा था—जिसे सैन बाकोलो कहा जाता था—और इसमें चार कटे हुए मानव सिर शामिल थे।
उन मृत चेहरों को घिनौनी मुद्रा में मुस्कुराते हुए देखना, उनके लंबे, उलझे हुए बाल अप्रैल की हवा में चिथड़ों की तरह फड़फड़ा रहे थे, इस दृश्य ने फ्रांसेस्को का ध्यान तब खींच लिया जब वह निकट पहुँचा। लेकिन जब वह और करीब आया और अधिक बारीकी से देखा, तो पहचान की एक सिहरन उसके भीतर दौड़ गई, और एक महान भय ने उसकी आत्मा को भर दिया और उसके गालों का रंग उड़ा दिया। उन सिरों में से पहला वीर और सार्थक नाम वाले फेराब्रासियो का था; उसके बाद अमेरिनो अमेरिनी का; और बाकी दो, उस रात संत एंजेलो में पकड़े गए उसके साथियों के थे।
ऐसा प्रतीत होता था कि जियान मारिया बीते सप्ताह के दौरान काफी व्यस्त रहा था, और यह कि वहां, बाबियानो की दीवारों पर, उस दुर्भाग्यपूर्ण षड्यंत्र के एकमात्र फल सड़ रहे थे जो इसे मिलने वाले थे।
एक पल के लिए उसके मन में वापस लौट जाने का विचार आया। लेकिन उसकी साहसी और निडर प्रकृति ने उसे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया, हालांकि वह पूरी तरह अकेला था, और तमाम अस्पष्ट पूर्वाभासों के बावजूद जो उसे घेरे हुए थे। उसने सोचा, जियान मारिया उस पहाड़ी बैठक में उसके स्वयं के हिस्से के बारे में कितना जानता होगा, और यदि उसके चचेरे भाई को यह पता चल जाए कि एक्विला के काउंट को उसे गद्दी से हटाने का प्रस्ताव दिया गया था, तो उसका क्या हश्र होगा?
हालाँकि, उसे यह जानने में देर नहीं लगी कि जिन आशंकाओं को वह पाले हुए था, उनके लिए कोई आधार नहीं था। जियान मारिया ने सामान्य से कहीं अधिक स्वागत के साथ उसका सत्कार किया, क्योंकि वह फ्रांसेस्को के निर्णय को बहुत महत्व देता था और वर्तमान में उसे इसकी सख्त आवश्यकता थी।
फ्रांसेस्को ने उसे मेज पर पाया, जिसे कला और ज्ञान के उन खजानों के बीच सजाया गया था जिन्होंने महल के पुस्तकालय को समृद्ध किया था। यह स्थान जियान मारिया को उन भौतिक सुख-सुविधाओं के लिए प्रिय था जो यह उसे प्रदान करता था, और इसलिए वह इसका उपयोग अपने कई तुच्छ उद्देश्यों के लिए करता था, फिर भी उस कार्य के लिए कभी नहीं जिसके लिए इसे सुसज्जित किया गया था, क्योंकि वह अक्षरों से पूरी तरह अनजान और एक हल चलाने वाले की तरह अनपढ़ था।
लाल चमड़े की एक बड़ी कुर्सी में धंसे हुए, स्वादिष्ट व्यंजनों से लदी और क्रिस्टल के सुराही तथा सोने और इनेमल के बर्तनों से जगमगाती मेज पर, फ्रांसेस्को ने अपने चचेरे भाई को पाया, और वह हवा जो कभी चर्मपत्रों और पुरानी किताबों की पांडित्यपूर्ण गंध से भारी रहती थी, अब मेज की तीखी सुगंध से भर गई थी।
कद में जियान मारिया छोटा था और युवा होने के बावजूद स्थूलता की ओर झुक रहा था। उसका चेहरा गोल, पीला और थुलथुला था; उसकी आँखें नीली और मनके जैसी थीं; उसका मुँह कामुक और क्रूर था। उसने बकाइन रंग के मखमल का सूट पहना था, जिसे लिंक्स की खाल से सजाया गया था, और स्पेनिश फैशन में आस्तीनों को काटा गया था, ताकि नीचे से महीन रिम्स लिनन की शर्ट दिखाई दे सके। उसके गले में सोने की एक चेन लटकी हुई थी, जिसमें एक 'एग्नस देई' था, जिसमें सच्चे क्रूस का एक अवशेष था—क्योंकि जियान मारिया अपनी भक्ति को बहुत आगे तक ले जाता था।
उसका फ्रांसेस्को का स्वागत सामान्य से अधिक भावपूर्ण था। उसने अपने दो सेवकों को, जो उसकी सेवा में थे, अपने प्रख्यात चचेरे भाई के लिए एक थाली लगाने का आदेश दिया, और जब एक्विला ने संक्षिप्त लेकिन विनम्रतापूर्वक यह आश्वासन देते हुए मना कर दिया कि वह पहले ही भोजन कर चुका है, तो ड्यूक ने जोर देकर कहा कि उसे कम से कम एक कप मालवासिया पीना चाहिए। जब सोने के बर्तन से उन्होंने काउंट के लिए प्याला भरा, तो महामहिम ने सेवकों को जाने का आदेश दिया, और अपने आगंतुक के सामने शिथिल हो गया—यदि वास्तव में किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में ऐसा कहा जा सकता है जिसने कभी बहुत अधिक गरिमा नहीं जानी थी।
"मैंने सुना है," एक्विला ने कहा, जब पहली औपचारिकताएं पूरी हो गईं, "तुम्हारी रियासत में एक षड्यंत्र की अजीब कहानियाँ, और सैन बाकोलो के गेट की दीवारों पर मैंने चार सिर देखे, उन पुरुषों के जिन्हें मैं जानता था और जिनका सम्मान करता था।"
"और जिन्होंने खुद को अपमानित किया इससे पहले कि उनके सिर कौवों के लिए दावत बन गए। वहाँ, फ्रांसेस्को!" वह सिहर उठा, और उसने क्रॉस का चिन्ह बनाया। "मेज पर मृतकों के बारे में बात करना अशुभ होता है।"
"तो फिर, केवल उनके अपराध के बारे में बात करते हैं," फ्रांसेस्को ने चतुराई से जोर दिया। "वह किसमें निहित था?"
"किसमें?" ड्यूक ने मनोरंजन के साथ उत्तर दिया। उसकी आवाज पतली और तीखी होने की ओर झुकी हुई थी। "यह उससे कहीं अधिक है जो मैं कह सकता हूँ। मासुशियो जानता था। लेकिन वह कुत्ता अपना रहस्य या षड्यंत्रकारियों के नाम तब तक प्रकट नहीं करेगा जब तक कि उसका कार्य पूरा न हो जाए और वह उन्हें उस देशद्रोह में न पकड़ ले जिसे उसने पकने के लिए इकट्ठा किया था। लेकिन," उसने आगे कहा, अंगूठे और तर्जनी के बीच एक जैतून को टिकाते हुए, "ऐसा लगता है कि उन्हें उतनी आसानी से नहीं पकड़ा जा सका जितना उसने सोचा था। उसने मुझे बताया कि गद्दारों की संख्या छह थी, और उन्हें वहाँ एक सातवें व्यक्ति से मिलना था। जो लोग उस अभियान से लौटे, वे मुझे यह भी बताते हैं, और बिना किसी शर्म के, कि उन्हें घेरने वाले केवल छह या सात लोग थे। फिर भी उन्होंने स्विस को पर्याप्त परेशानी दी, और उनमें से कुछ नौ को मार डाला, इसके अलावा दस-बारह गंभीर रूप से घायल हुए, जबकि उन्होंने अपने हमलावरों में से केवल दो को मार गिराया और दो को पकड़ लिया। वे चार सिर थे जिन्हें तुमने पोर्टा सैन बाकोलो में देखा।"
"और मासुशियो?" फ्रांसेस्को ने पूछताछ की। "क्या उसने बाद में तुम्हें नहीं बताया कि वे अन्य लोग कौन थे जो बच निकले?"
महामहिम जैतून को चबाने के लिए रुके।
"यही तो कठिनाई है," अंततः उसने कहा। "वह कुत्ता मर चुका है। वह हाथापाई में मारा गया था। उसकी जिद्दी चुप्पी के लिए वह नर्क में सड़े। नहीं, नहीं!" उसने जल्दबाजी में खुद को रोका। "वह मर चुका है, और इस देशद्रोह का रहस्य, साथ ही गद्दारों के नाम, उसके साथ ही नष्ट हो गए हैं। फिर भी मैं एक दयालु व्यक्ति हूँ, फ्रांसेस्को, और हालाँकि उस कुत्ते ने अपनी चुप्पी से मुझे बहुत गलत किया है, मैं यह कहने की कृपा के लिए स्वर्ग को धन्यवाद देता हूँ—ईश्वर उसकी दुष्ट आत्मा को शांति दे!"
काउंट एक कुर्सी पर गिर पड़ा, उतना ही इसलिए ताकि वह अपने चेहरे पर दिखने वाले राहत के संकेतों को छिपा सके, जितना इसलिए कि वह बैठना चाहता था।
"लेकिन निश्चित रूप से मासुशियो ने तुम्हारे लिए कुछ जानकारी छोड़ी होगी!" उसने चिल्लाकर कहा।
"बहुत ही कम," जियान मारिया ने खिन्न स्वर में उत्तर दिया। "उस रहस्यमय जागीरदार का हमेशा यही तरीका था। धिक्कार है उसे! उसने स्पष्ट रूप से मुझे बताया कि अगर मुझे पता होता, तो मैं बोल देता। क्या तुमने कभी किसी राजकुमार के प्रति इतनी असहनीय ढिठाई के बारे में सुना है? बस इतना ही वह मुझे जानने देना चाहता था कि मुझे गद्दी से हटाने के लिए एक षड्यंत्र चल रहा था, और वह षड्यंत्रकारियों को उस व्यक्ति के साथ पकड़ने जा रहा था जिसे वे मेरी जगह लेने के लिए आमंत्रित कर रहे थे। विचार करो, फ्रांसेस्को! ऐसी मेरी बर्बादी के लिए मेरे प्यारे प्रजा के हत्यारे विचार हैं—मैं जो उन्हें सोने की छड़ी से शासन करता हूँ, इटली का सबसे दयालु, न्यायप्रिय और उदार राजकुमार। क्रिस्टो बुओनो! क्या तुम्हें आश्चर्य है कि मैंने धैर्य खो दिया और उनके घिनौने सिर भालों पर लगवा दिए?"
"लेकिन क्या तुमने यह नहीं कहा कि इन षड्यंत्रकारियों में से दो को बंदी बनाकर वापस लाया गया था?"
ड्यूक ने सिर हिलाया, उसका मुँह शब्दों के लिए बहुत भरा हुआ था।
"तो, उनके मुकदमे में, क्या हुआ?"
"मुकदमा? कोई मुकदमा नहीं था।" जियान मारिया ने एक पल के लिए जोर से चबाया। "मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं इस आधारहीन कृतघ्नता पर इतने गुस्से में था कि मेरे पास उनके सहयोगियों के नाम उनसे प्रताड़ित करवाकर निकलवाने की बुद्धि भी नहीं थी। बाबियानो में उनके आगमन के आधे घंटे के भीतर, उन लोगों के सिर जिन्हें स्वर्ग ने मुझे सौंपना उचित समझा था, वहीं थे जहाँ तुमने उन्हें आज देखा।"
"तुमने उन्हें इस तरह मौत के घाट उतार दिया?" फ्रांसेस्को ने हाँफते हुए कहा, खड़ा होकर और अपने चचेरे भाई को आश्चर्य और क्रोध के मिश्रण के साथ देखते हुए। "तुमने ऐसे परिवारों के पुरुषों को बिना मुकदमे के जल्लाद के पास भेज दिया? मुझे लगता है, जियान मारिया, कि तुम पागल हो गए होगे यदि तुम इतनी लापरवाही से इस तरह का खून बहा सकते हो।"
ड्यूक अपने चचेरे भाई को घूरने के लिए अपनी कुर्सी में वापस डूब गया। फिर, उदास क्रोध में: "तुम किससे बात कर रहे हो?" उसने मांग की।
"एक ऐसे तानाशाह से जो खुद को इटली का सबसे दयालु, न्यायप्रिय और उदार राजकुमार कहता है, और जिसमें यह देखने की बुद्धि की कमी है कि वह अपने हाथों से, और अपने स्वयं के लापरवाह कार्यों से, एक ऐसे सिंहासन को कमजोर कर रहा है जो पहले से ही डगमगा रहा है। क्या तुम नहीं सोच सकते कि इसका मतलब क्रांति हो सकता है? यह हत्या के बराबर है, और हालाँकि ड्यूक इटली में इसका सहारा लेते हैं, लेकिन यह इतनी खुले तौर पर और चुनौती के साथ नहीं किया जाता, जैसा कि यह है।"
ड्यूक की आत्मा में क्रोध था, लेकिन उससे भी अधिक डर था—इतना कि उसने क्रोध को किनारे कर दिया।
"मैंने विद्रोह के खिलाफ प्रावधान किया है," उसने उस आसानी के साथ घोषणा की जिसे महसूस करने का उसने व्यर्थ प्रयास किया। "मैंने अपने गार्डों की कमान मार्टिनो आर्मस्टाट को सौंप दी है, और उसने मेरे लिए पांच सौ स्विस लांज़क्नेचेट्स की एक कंपनी को नियुक्त किया है जो हाल ही में पेरुगिया के बागलियोनी के वेतन पर थे।"
"और तुम इसे सुरक्षा मानते हो?" फ्रांसेस्को ने तिरस्कार की मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "एक विदेशी द्वारा कमांड की गई विदेशी भालों के साथ अपने सिंहासन को घेरना?"
"यह और ईश्वर की कृपा," पवित्र उत्तर था।
"बकवास!" फ्रांसेस्को ने पाखंड से तंग आकर उत्तर दिया। "अपने लोगों का दिल जीतो। उसे ही अपनी ढाल बनने दो।"
"चुप!" जियान मारिया ने फुसफुसाया। "तुम निंदा कर रहे हो। क्या मेरे आत्म-त्याग वाले जीवन का हर कार्य ऐसे लक्ष्य की ओर इशारा नहीं करता? मैं अपने लोगों के लिए जीता हूँ। लेकिन, मेरी आत्मा की कसम, वे बहुत अधिक मांग करते हैं जब वे मांग करते हैं कि मुझे उनके लिए मर जाना चाहिए। यदि मैं उन लोगों की सेवा करता हूँ जो मेरे जीवन के खिलाफ साजिश रचते हैं, जैसा कि मैंने इन लोगों के साथ किया है जिनके बारे में तुम बात करते हो, तो मुझे कौन दोषी ठहराएगा? मैं तुम्हें बताता हूँ, फ्रांसेस्को, काश मैं उन अन्य लोगों को पकड़ पाता जो बच निकले थे, ताकि मैं उनके साथ भी ऐसा ही कर सकूँ। जीवित ईश्वर की कसम, मैं चाहता हूँ! और जहाँ तक उस व्यक्ति की बात है जिसे मेरी जगह लेनी थी----" वह रुक गया, उसके कामुक होठों पर एक घातक मुस्कान ने शब्दों की तुलना में अधिक प्रभावी ढंग से वाक्य को पूरा किया। "वह कौन हो सकता था?" उसने सोचा। "मैंने कसम खाई है कि अगर स्वर्ग मुझे उसे खोजने की अनुमति दे, तो मैं एक साल तक हर शनिवार को सांता फोस्का के लिए एक मोमबत्ती जलाऊँगा और मृतकों की पूर्व संध्या पर उपवास करूँगा। कौन—कौन हो सकता था, फ्रांसेस्को?"
"मुझे कैसे पता चलेगा?" फ्रांसेस्को ने सवाल को टालते हुए उत्तर दिया।
"तुम बहुत कुछ जानते हो, चेको मियो। तुम्हारा दिमाग इस तरह के मामलों को समझने के लिए बहुत तेज है। क्या तुम्हें लगता है, अब, यह ड्यूका वैलेंटिनो हो सकता था?"
फ्रांसेस्को ने अपना सिर हिलाया।
"जब सीज़र बोर्जिया आएगा, तो उसे ऐसे तुच्छ साधनों का सहारा लेने की आवश्यकता नहीं होगी। वह अपनी ताकत से तुम्हें कम करने के लिए हथियारों के साथ आएगा।"
"ईश्वर और संत मेरी रक्षा करें!" ड्यूक ने हाँफते हुए कहा। "तुम इसके बारे में ऐसे बात करते हो जैसे वह पहले से ही मार्च कर रहा हो।"
"तो मैं सोच-समझकर बात कर रहा हूँ। घटना इतनी दूर नहीं है जितनी तुम खुद को विश्वास दिलाना चाहते हो। सुनो, जियान मारिया! मैं सिर्फ तुम्हारे साथ दिन बिताने की खुशी के लिए एक्विला से सवारी करके नहीं आया हूँ। फैब्रिजियो दा लोडी और फैनफुल्ला देगली आर्किप्रेटी हाल ही में मेरे साथ रहे हैं।"
"तुम्हारे साथ?" ड्यूक चिल्लाया, उसकी छोटी आँखें संकुचित हो गईं जब उन्होंने अपने चचेरे भाई की ओर देखा। "तुम्हारे साथ—एह?" उसने अपने कंधे उचकाए और अपने सामने हथेलियां फैलाईं। "धिक्कार है! देखो कि मेरा जैसा स्पष्ट दिमाग भी कैसी गलतियों में पड़ सकता है। क्या तुम जानते हो, फ्रांसेस्को, कि उस षड्यंत्र के बाद से उनकी अनुपस्थिति को देखते हुए, मुझे आधा संदेह था कि वे इससे जुड़े थे।" और उसने अपना ध्यान एक मधुकोश पर केंद्रित कर दिया।
"तुम्हारी पूरी रियासत में बाबियानो के प्रति दो और वफादार दिल नहीं हैं," अस्पष्ट उत्तर था। "यह उसी खतरे के मामले में था जो तुम्हें धमकाता है कि वे मेरे पास आए थे।"
"आह!" जियान मारिया का सफेद चेहरा रुचि लेने लगा।
और अब एक्विला के काउंट ने बाबियानो के ड्यूक से बहुत कुछ वैसा ही बात की जैसा फैब्रिजियो दा लोडी ने उस रात संत एंजेलो में काउंट से बात की थी। उसने बोर्जिया से उत्पन्न खतरे, तैयारी की पूरी कमी, और दिए गए परामर्श के प्रति जियान मारिया के तिरस्कार के बारे में बात की। उसने इस स्थिति पर अपनी प्रजा के बीच व्याप्त असंतोष, और उन्हें सही करने की तत्काल आवश्यकता का उल्लेख किया। जब उसने अपनी बात पूरी कर ली, तो ड्यूक कुछ देर चुप बैठा रहा, उसकी आँखें विचारपूर्वक अपनी थाली पर टिकी थीं, जिस पर खाना अब बिना छुए पड़ा था।
"आसान बात है, है ना, फ्रांसेस्को, किसी व्यक्ति से यह कहना: यह गलत है, और वह गलत है। लेकिन मेरे लिए इसे सही करने के लिए, प्रार्थना करें, कौन है?"
"वह, यदि तुम केवल एक शब्द कहो, तो मैं करने का प्रयास करूँगा।"
"तुम?" ड्यूक चिल्लाया, और इस बहुत ही टेढ़े-मेढ़े काम को सही करने के लिए किसी को आगे आते देख संतुष्टि प्रकट करने के बजाय, जियान मारिया का चेहरा अविश्वासपूर्ण क्रोध और थोड़े तिरस्कार को दर्शाता था। "और कैसे, मेरे अद्भुत चचेरे भाई, तुम इसके बारे में जाओगे?" उसने पूछा, उसके स्वर में एक उपहास छिपा था।
"मैं करों के माध्यम से धन उगाहने जैसे मामलों को मेसर डेस्पुग्लियो के हाथों में सौंप दूंगा, और आपकी अपनी फिजूलखर्ची के बावजूद, मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि आने वाले महीनों के लिए इन निधियों का बड़ा हिस्सा उपयुक्त पुरुषों की भर्ती और हथियारों से लैस करने के लिए लागू किया जाए। मेरे पास एक कॉन्डोटिएरो के रूप में कुछ कौशल है—कम से कम, ऐसा एक से अधिक विदेशी राजकुमारों को स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा है। जब मैं अपनी सेना खड़ी कर लूँगा तो मैं उसका नेतृत्व करूँगा, और मैं आपके लिए हमारे पड़ोसी राज्यों के साथ गठबंधन करूँगा, जो हमें सशस्त्र देखकर हमें उनके गठबंधन के योग्य शक्ति मानेंगे। और इसलिए, इस आक्रमण की आसन्न बाढ़ को रोकने के लिए जो भी एक व्यक्ति कर सकता है, वह मैं आपकी रियासत की रक्षा के लिए करूँगा। मुझे अपना गोनफालोनियर बनाओ, और एक महीने में मैं तुम्हें बताऊंगा कि अपनी रियासत को बचाना मेरे अधिकार में है या नहीं।"
जियान मारिया की आँखें और अधिक संकुचित हो गई थीं जबकि फ्रांसेस्को बोल रहा था, और उसके उथले चेहरे पर एक बुरा, संदिग्ध रूप आ गया था। जैसे ही काउंट रुका, उसने एक दबी हुई हंसी छोड़ दी, जो उपहास से कड़वी थी।
"तुम्हें अपना गोनफालोनियर बनाऊं?" उसने बुदबुदाया, पूर्ण मनोरंजन में। "और बाबियानो कब से एक गणराज्य रहा है—या क्या तुम्हारा उद्देश्य इसे एक बनाना है, और खुद को इसके मुख्य मजिस्ट्रेट के रूप में स्थापित करना है?"
"यदि तुम मुझे इतना गलत समझते हो----" फ्रांसेस्को ने शुरू किया, लेकिन उसके चचेरे भाई ने बढ़ते तिरस्कार के साथ उसे बीच में ही रोक दिया।
"तुम्हें गलत समझूँ, मेसर फ्रांसेस्चिनो? नहीं, नहीं। मैं तुम्हें बहुत अच्छी तरह समझता हूँ।" वह अचानक अपने बाधित भोजन से उठा, और अपने चचेरे भाई के एक कदम और करीब आ गया। "मैं उन अफवाहों को सुन रहा हूँ कि मेरे लोग एक्विला के काउंट के लिए बढ़ते प्यार को प्रकट कर रहे हैं, और मैंने उन्हें अनदेखा कर दिया है। उस दुष्ट मासुशियो ने मरने से पहले मुझे चेतावनी दी थी, और मैंने उसे अपने चेहरे पर चाबुक मारकर जवाब दिया था। लेकिन मुझे बिल्कुल यकीन नहीं है कि मैं समझदारी से काम ले रहा था। मुझे दो रात पहले एक सपना आया था---- लेकिन उसे छोड़ो! जब ऐसा होता है कि किसी भी राज्य में कोई ऐसा व्यक्ति होता है जिसे लोग उन लोगों से बेहतर पसंद करते हैं जो उन पर शासन करते हैं, और जब ऐसा होता है कि यह व्यक्ति तुम्हारी तरह अच्छे रक्त और उच्च जन्म का होता है, तो वह सिंहासन पर बैठने वाले के लिए खतरा बन जाता है। मुझे शायद ही तुम्हें याद दिलाने की जरूरत है," उसने एक भयानक मुस्कान के साथ जोड़ा, "कि बोर्जिया ऐसे व्यक्तियों के साथ कैसे व्यवहार करते हैं, और मुझे यह जोड़ने की जरूरत नहीं है कि एक स्फोर्ज़ा सावधानी के उन बहुत निर्णायक उपायों का अनुकरण करना उचित समझ सकता है। स्फोर्ज़ा परिवार ने अभी तक कोई मूर्ख पैदा नहीं किया है, और न ही मैं खुद को मास्टर बनाने की शक्ति किसी और के हाथों में सौंपकर पहला साबित होऊँगा। तुम देखते हो, मेरे कोमल चचेरे भाई, मेरी आँखों के सामने तुम्हारे उद्देश्य कितने पारदर्शी हो जाते हैं। मैं दृष्टि का तेज हूँ, फ्रांसेस्चिनो, दृष्टि का तेज!" उसने अपनी नाक को थपथपाया और अपनी तीव्र धारणाओं की द्वेषपूर्ण सराहना करते हुए हंसा।
फ्रांसेस्को ने उसे पथरीले तिरस्कार की नजर से देखा। यदि वह इच्छुक होता, तो वह उत्तर दे सकता था कि बाबियानो की रियासत जब चाहे तब उसकी थी। वह उसे यह बता सकता था, और उसे चुनौती दे सकता था। लेकिन वह उस परिवार के व्यक्ति की तुलना में अधिक धीरे चला जिसने कोई मूर्ख पैदा नहीं किया।
"तो क्या तुम मुझे इतना कम जानते हो, जियान मारिया," उसने कहा, बिना कड़वाहट के, "कि तुम सोचते हो कि मैं इस रियासती वैभव जैसी खाली चीज के लिए भूखा हूँ जिसे तुम इतनी डर से पकड़े हुए हो? मैं तुम्हें बताता हूँ, आदमी, कि मैं अपनी स्वतंत्रता को एक शाही सिंहासन से बेहतर समझता हूँ। लेकिन मैं तुम्हारे साथ सांस बर्बाद कर रहा हूँ। फिर भी, किसी दिन, जब तुम्हारा ताज तुमसे छिन जाएगा और तुम्हारी शक्ति बोर्जिया के लालची जबड़े में समा जाएगी, तो मेरे उस प्रस्ताव को याद रखना जिसने तुम्हें बचा लिया होता और जिसे तुमने अपमान के साथ नजरअंदाज कर दिया, जैसा कि तुमने उन सलाहों को नजरअंदाज किया जो तुम्हारे पुराने सलाहकारों ने दी थीं।"
जियान मारिया ने अपने मोटे कंधे उचकाए।
"यदि उस अन्य सलाह से तुम्हारा मतलब उस परामर्श से है कि मुझे गुइडोबाल्डो की भतीजी को पत्नी बनाना चाहिए, तो तुम अपनी देशभक्तिपूर्ण आत्मा को आराम दे सकते हो। मैंने इस गठबंधन में प्रवेश करने के लिए सहमति दे दी है। और अब," उसने अपने नरकीय ठहाकों में से एक और के साथ समाप्त किया, "तुम देखते हो कि मुझे पोप अलेक्जेंडर के इस भयानक बेटे से डरने की कितनी कम आवश्यकता है। अर्बिनो और अन्य राज्यों के साथ गठबंधन करके जो इसके मित्र हैं, मैं सीज़र बोर्जिया की ताकत को चुनौती दे सकता हूँ। मैं अपनी सुंदर दुल्हन के साथ रातों को शांत सोऊंगा, उस सुरक्षा में सुरक्षित जो उसके चाचा की सेनाएं मुझे प्रदान करेंगी, और मेरे गोनफालोनियर के रूप में मेरे वीर चचेरे भाई की मदद की आवश्यकता नहीं होगी।"
एक्विला के काउंट ने खुद के बावजूद रंग बदल लिया, और ड्यूक की संदिग्ध आँखें इसे देखने में उतनी ही तेज थीं जितनी कि उसका दिमाग इसके अर्थ की गलत व्याख्या करने में था। उसने इस विचारशील चचेरे भाई पर नजर रखने की कसम खाई जो अपना गोनफालोनियर बनने की पेशकश इतनी आसानी से करता था।
"मैं तुम्हें बधाई देता हूँ, कम से कम," फ्रांसेस्को ने गंभीरता से कहा, "उस कदम की बुद्धिमत्ता पर। यदि मुझे इसके बारे में पता होता तो मैं तुम्हें तुम्हारी रियासत की सुरक्षा के लिए अन्य प्रस्तावों के साथ परेशान नहीं करता। लेकिन, क्या मैं तुमसे पूछ सकता हूँ, जियान मारिया, किन प्रभावों ने तुम्हें एक ऐसे रास्ते पर ले जाया जिसका पालन करने से तुमने अब तक इतनी जिद्दी तरीके से इनकार किया था?"
ड्यूक ने अपने कंधे उचकाए।
"उन्होंने मुझे इतना परेशान किया," उसने एक चेहरे के साथ विलाप किया, "कि अंत में मैंने सहमति दे दी। मैं लोडी और अन्य लोगों का विरोध कर सकता था, लेकिन जब मेरी माँ ने अपनी प्रार्थनाओं—मुझे कहना चाहिए, अपने आदेशों—के साथ उनमें शामिल होकर, मुझे फिर से मेरा खतरा बताया, तो मैंने हार मान ली। आखिरकार एक आदमी को शादी करनी ही पड़ती है। और चूंकि मेरे पद पर उसे अपनी शादी को बहुत अधिक वजन नहीं देने देना चाहिए, इसलिए मैंने सुरक्षा और शांति की खातिर इसका फैसला किया।"
चूंकि यह बाबियानो की मुक्ति थी जिसका वह लक्ष्य था, एक्विला के काउंट को जियान मारिया के बुद्धिमान संकल्प पर खुशी होनी चाहिए थी, और किसी अन्य विचार ने उस खुशी को कम नहीं किया होगा जैसा कि वह होना चाहिए था। फिर भी, जब बाद में उसने अपने चचेरे भाई की उपस्थिति छोड़ी, तो एकमात्र भावना जो उसने अपने साथ ले ली, वह उस भाग्य के प्रति एक गहरी और कड़वी नाराजगी थी जो ऐसी चीजें चाहता था, उस लड़की के लिए एक दुखी दया के साथ जो उसके चचेरे भाई से शादी करने वाली थी और उस चचेरे भाई के लिए बढ़ती नफरत थी जिसने उसे उसके लिए दया करने पर मजबूर किया।
अध्याय VI. कामुक ड्यूक
बाबियानो के महल की एक खिड़की से एक्विला के लॉर्ड ने नीचे आंगन में अद्भुत हलचल देखी, और उसके पक्ष में फैनफुल्ला देगली आर्किप्रेटी खड़ा था, जिसे उसने पेरुगिया से इस आश्वासन के साथ बुलाया था कि, मासुशियो के मरने के बाद, अब कोई खतरा उसे नहीं डराता था।
उस साक्षात्कार के एक सप्ताह बाद जियान मारिया ने अपने चचेरे भाई को अपने इरादों के बारे में बताया था, और महामहिम अब लेडी वैलेंटिना को लुभाने की कॉमेडी करने के लिए अर्बिनो के लिए रवाना होने वाले थे। यह नीचे के चतुष्कोण में सेवकों और पृष्ठों की उस दौड़-धूप, सैनिकों के परेड, और घोड़ों और खच्चरों के ठप्पा मारने का स्पष्टीकरण था। फ्रांसेस्को ने कुछ कड़वाहट की मुस्कान के साथ दृश्य देखा, उसके साथी ने परम संतुष्टि के साथ।
"स्वर्ग की स्तुति हो कि उसने महामहिम को अंततः उनके कर्तव्य का एहसास कराया," दरबारी ने टिप्पणी की।
"मेरे साथ अक्सर ऐसा हुआ है," फ्रांसेस्को ने अपने साथी के शब्दों की अनदेखी करते हुए कहा, "कि मैंने मुझे एक काउंट के रूप में दुनिया में लाने के लिए भाग्य को कोसा है। लेकिन भविष्य में मैं उन्हें धन्यवाद दूंगा, क्योंकि मैं देखता हूँ कि यह कितना बुरा हो सकता था—मैं एक राजकुमार के रूप में पैदा हो सकता था, शासन करने के लिए एक रियासत के साथ। मैं अपने चचेरे भाई की तरह उस गरीब आदमी की तरह हो सकता था, एक ऐसा प्राणी जिसका जीवन सारा दिखावा है और कोई वास्तविक गरिमा नहीं, सारा उत्सव है और कोई वास्तविक आनंद नहीं—प्रेमहीन, अलग-थलग और व्यर्थ।"
"लेकिन," चकित फैनफुल्ला चिल्लाया, "निश्चित रूप से प्रतिफल हैं?"
"तुम वह हलचल देखते हो। तुम जानते हो कि यह क्या संकेत देता है। इसके लिए क्या प्रतिफल हो सकता है?"
"यह एक ऐसा सवाल है जो आपको पूछने वाला अंतिम व्यक्ति होना चाहिए, मेरे लॉर्ड। आपने गुइडोबाल्डो की भतीजी को देखा है, और उसे देखने के बाद, क्या आप अभी भी पूछ सकते हैं कि यह शादी जियान मारिया को क्या प्रतिफल देती है?"
"तो क्या, तुम नहीं समझते?" एक्विला ने एक फीकी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "क्या तुम इसकी त्रासदी नहीं देखते? क्या यह कुछ भी नहीं है कि दो राज्यों ने, यह जानकर कि यह विवाह पारस्परिक रूप से लाभप्रद होगा, यह निर्धारित कर लिया है कि यह संपन्न होगा? कि इस बीच मुख्य पात्र—मैं तो उन्हें पीड़ित कहूँगा—को स्वयं चुनाव करने का कोई अवसर नहीं है। जियान मारिया इसे विवशतापूर्वक स्वीकार करता है। वह तुम्हें बताएगा कि वह हमेशा से जानता था कि किसी दिन उसे विवाह करना ही होगा और एक पुत्र को जन्म देने का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करना होगा। उसने इस गठबंधन के खिलाफ काफी समय तक विरोध किया, लेकिन अब जब आवश्यकता अंततः उसे आगे बढ़ा रही है, तो वह इसे वैसे ही कर रहा है जैसे वह राज्य के किसी अन्य कार्य को करता—कोई राज्याभिषेक, कोई भोज, या कोई दावत। क्या अब तुम्हें आश्चर्य है कि जब मुझे बाबियानो का सिंहासन दिया गया तो मैंने उसे स्वीकार क्यों नहीं किया? मैं तुमसे कहता हूँ, फैनफुल्ला, कि यदि मैं इस समय अपने चचेरे भाई की जगह होता, तो मैं ताज और शाही वस्त्र किसी भी ऐसे व्यक्ति पर फेंक देता जिसे उनकी चाहत होती, इससे पहले कि वे मेरा जीवन कुचल देते और मुझे एक बेचारा कठपुतली बना देते। उस खोखले और दिखावटी जीवन को सहने से बेहतर होता कि मैं एक किसान या जागीरदार बन जाता; मैं धरती खोदता और एक विनम्र जीवन जीता, लेकिन अपने तरीके से जीता, और इसकी स्वतंत्रता के लिए ईश्वर को धन्यवाद देता; अपने साथी स्वयं चुनता; जहाँ चाहता, जैसे चाहता रहता; जहाँ चाहता, जैसे चाहता प्रेम करता, और जब ईश्वर की इच्छा होती तब मर जाता, इस ज्ञान के साथ कि मेरा जीवन पूरी तरह से व्यर्थ नहीं था। और वह बेचारी लड़की, फैनफुल्ला! उसके बारे में सोचो। उसे जियान मारिया जैसे स्थूल, असंवेदनशील जड़ के साथ प्रेमहीन बंधन में बंधना है। क्या तुम्हें उसके लिए कोई दया नहीं है?"
फैनफुल्ला ने आह भरी, उसका माथा चिंता से भर गया।
"मैं इतना मंदबुद्धि नहीं हूँ कि यह न समझ सकूँ कि तुम आज ऐसा क्यों सोच रहे हो," उसने कहा। "ये विचार तुम्हारे मन में उसे देखने के बाद आए हैं।"
फ्रांसेस्को ने गहरी आह भरी।
"कौन जानता है?" उसने उदासी से उत्तर दिया। "उन कुछ क्षणों में जब हमने साथ बात की, उस थोड़े से समय में जब मैंने उसे देखा, हो सकता है कि उसने मुझे उस घाव से कहीं गहरा घाव दिया हो जिस पर उसने इतनी दयालुता से मरहम लगाने का प्रयास किया था।"
अब, एक्विला के लॉर्ड ने उस प्रस्तावित मिलन के विषय में जो कुछ भी कहा, उसमें काफी हद तक न्याय था, फिर भी जब उन्होंने यह दावा किया कि मुख्य पात्रों को स्वयं चुनाव करने का कोई अवसर नहीं मिलने वाला था, तो उन्होंने कुछ अधिक कह दिया था। वह अवसर उन्हें मिलने वाला था। यह तीन दिन बाद अर्बिनो में घटित हुआ, जब ड्यूक और वेलेंटीना को गुइडोबाल्डो द्वारा अपने भावी भतीजे-दामाद के सम्मान में दिए गए स्वागत भोज में एक साथ लाया गया। उसकी अद्भुत सुंदरता को देखकर जियान मारिया को एक सुखद झटका लगा, और वह उसे पाने के लिए उतना ही अधीर हो गया, जितना कि उसकी अपनी स्थूल कुरूपता उसे उसकी नजरों में घृणित बना रही थी। वह इस शादी के खिलाफ तब से थी जब से इसका प्रस्ताव उसके सामने रखा गया था। जियान मारिया को देखकर उसे सौंपी गई भूमिका के प्रति उसकी घृणा और बढ़ गई, और उसने अपने हृदय में यह प्रतिज्ञा की कि बाबियानो की डचेस बनने से बेहतर है, वह अपने सांता सोफिया कॉन्वेंट लौट जाएगी और नन बन जाएगी।
भोज में जियान मारिया उसके बगल में बैठा था, और भोजन के अंतराल में—जो उसे बहुत भाता था—वह फुसफुसाकर ऐसी प्रशंसा करता जिससे वह सिहर जाती और पीली पड़ जाती। वह जितनी सख्ती से अपने स्थूल और अनाड़ी तरीके से उसे खुश करने का प्रयास करता, वह उसे उतना ही अधिक तिरस्कृत और घृणित महसूस कराता, यहाँ तक कि अंत में, अपनी सारी मूर्खता के साथ, उसे वह अजीब रूप से ठंडी लगने लगी। इसकी शिकायत उसने बाद में उस शानदार राजकुमार, उसके चाचा से की। लेकिन गुइडोबाल्डो ने उसकी चिंताओं का मजाक उड़ाया।
"क्या तुम मेरी भतीजी को कोई गाँव की लड़की समझते हो?" उसने पूछा। "क्या तुम चाहते हो कि तुम्हारी हर चापलूसी पर वह मुस्कुराए और झिझके? यदि वह तुम्हारी महामहिम से शादी कर रही है, तो बाकी चीजों का क्या महत्व है?"
"मैं चाहता हूँ कि वह मुझसे थोड़ा प्रेम करे," जियान मारिया ने मूर्खतापूर्ण ढंग से शिकायत की।
गुइडोबाल्डो ने उसे ऐसी दृष्टि से देखा जो रहस्यमयी ढंग से मुस्कुरा रही थी, और शायद उसके मन में यह विचार आया हो कि यह भद्दा, सफ़ेद चेहरे वाला ड्यूक बहुत अधिक महत्वाकांक्षी है।
"मुझे संदेह नहीं है कि वह करेगी," उसने अपनी दृष्टि की तरह ही रहस्यमयी स्वर में उत्तर दिया। "यदि तुम अनुग्रह और उत्साह के साथ प्रणय निवेदन करोगे, तो कौन सी स्त्री तुम्हारी महामहिम का विरोध कर सकती है? ऐसी लज्जा से विचलित न हो जो एक युवती को शोभा देती है।"
गुइडोबाल्डो के उन शब्दों ने उसमें नया साहस भर दिया। और उसके बाद वह कभी यह नहीं सोच सका कि उसकी शीतलता एक ढाल के अलावा कुछ और थी, एक प्रकार का लज्जापूर्ण आवरण जिसके पीछे शील ने उसे अपने हृदय की इच्छाओं को छिपाने के लिए कहा था। ऐसा तर्क करते हुए, और अपनी अद्भुत मूर्खता के समर्थन में, ऐसा हुआ कि वह जितना अधिक उससे बचती, उसे उसके प्रेम की तीव्रता का उतना ही अधिक विश्वास होता गया; वह जितनी अधिक घृणा प्रकट करती, उसे उसके जुनून की उतनी ही अधिक पुष्टि मिलती गई। अंत में, वह उसके इस लज्जापूर्ण व्यवहार की प्रशंसा और सम्मान करने तक चला गया।
वहाँ शिकार की पार्टियां, बाज़ का शिकार, जल-विहार, दावतें, नाटक, नृत्य और हर तरह के उत्सव हुए, और एक सप्ताह तक अर्बिनो में सब कुछ ठीक रहा। फिर, इतनी अचानक जैसे कि महल पर कोई तोप दागी गई हो, उत्सव रुक गए। यह खबर कि सीज़र बोर्जिया का एक दूत अपने स्वामी का संदेश लेकर बाबियानो में है, जियान मारिया पर ठंडे पानी की तरह गिरी। यह खबर फैब्रिज़ियो दा लोडी के एक पत्र के माध्यम से उस तक पहुँची, जिसमें उसे वेलेंटिनो के इस पूर्ण अधिकार प्राप्त दूत के साथ बातचीत करने के लिए तुरंत लौटने का आग्रह किया गया था।
अब वह उस खतरे की उपेक्षा नहीं कर सका जो उसे सर्व-विजेता बोर्जिया से था, न ही वह अब अपने सलाहकारों द्वारा डर के कारणों को बढ़ा-चढ़ाकर बताया गया मानता था। वेलेंटिनो के दूत की यह अचानक उपस्थिति, जो ऐसे समय में आई थी जब ऐसा लग रहा था कि अर्बिनो के साथ आगामी मिलन ने बोर्जिया को गठबंधन स्थापित होने से पहले कार्य करने के लिए प्रेरित किया है, उसे आशंका से भर दिया।
अर्बिनो की अपनी यात्रा के दौरान उसके उपयोग के लिए आरक्षित शाही कक्षों में से एक में उसने अपने साथ आए दो रईसों—अल्वालो डी अलवारी और गिस्मोंडो सैंटी—के साथ दुखद समाचार पर चर्चा की—और उन दोनों ने, उसे लोडी की सलाह मानने और तुरंत लौटने के लिए प्रेरित करते हुए, उसे जाने से पहले अपनी सगाई पक्की करने का भी आग्रह किया।
"इस मामले को तुरंत सुलझाएं, महामहिम," सैंटी ने कहा, "और इस प्रकार आप ड्यूका वेलेंटिनो के दूत से मिलने के लिए पूरी तरह से तैयार होकर बाबियानो लौटेंगे।"
इस सलाह को आसानी से स्वीकार करते हुए, जियान मारिया गुइडोबाल्डो की खोज में निकला, और उसके सामने अपने प्रस्ताव रखे, साथ ही वह खबर भी जो आई थी और जो अब उसकी जल्दबाजी का कारण थी। गुइडोबाल्डो ने गंभीरता से सुना। एक तरह से यह खबर उसे भी प्रभावित करती थी, क्योंकि वह इटली में किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह सीज़र बोर्जिया की शक्ति से डरता था, और इसी कारण वह उस गठबंधन को आगे बढ़ाने के लिए अधिक तत्पर था जो पड़ोसी राज्यों में से एक को उस शक्तिशाली गठबंधन में लाएगा जिसे वह बना रहा था।
"जैसा आप चाहते हैं वैसा ही होगा," अर्बिनो के दयालु लॉर्ड ने उसे उत्तर दिया, "और सगाई की घोषणा आज ही की जाएगी, ताकि आप वेलेंटिनो के दूत को इसकी खबर दे सकें। जब आप इस दूत को सुन लें, तो उसे अपनी इच्छानुसार अवज्ञा या सावधानी का उत्तर दें। फिर दस दिनों के भीतर अर्बिनो लौट आएं, और सब कुछ विवाह के लिए तैयार होगा। लेकिन सबसे पहले, आप जाएं और मोना वेलेंटीना को बताएं।"
सफलता के प्रति आश्वस्त, जियान मारिया ने अपने मेजबान की बात मानी और महिला की खोज में निकल पड़ा। वह उसके एंटी-चैंबर (प्रतीक्षा कक्ष) तक पहुंचा, और वहां से उसने एक खाली बैठे पेज (परिचारक) को उसे दर्शकों के सम्मान का अनुरोध करने के लिए भेजा।
जैसे ही युवक उस दरवाजे से गुजरा जो अगले कमरे की ओर जाता था, जियान मारिया ने एक पल के लिए एक उत्कृष्ट पुरुष स्वर के स्वर सुने जो ल्यूट की संगत में एक प्रेम गीत गा रहा था।
"यूना डोना पी बेला असाई चे 'एल सोल..."
पेट्रार्क के शब्द थे, और उसने उन्हें लड़के के जाने के बाद भी एक या दो पल के लिए सुना, हालांकि वे दबे हुए थे। फिर यह अचानक बंद हो गया, और एक विराम लगा, जिसके अंत में पेज वापस आया। नीले और सुनहरे पर्दे को उठाते हुए, उसने जियान मारिया को अंदर आने के लिए आमंत्रित किया।
वह एक ऐसा कमरा था जो मोंटेफेल्ट्रो की धन-संपदा और परिष्कार के बारे में स्पष्ट रूप से बोलता था, गुंबददार छत के सोने और अल्ट्रामरीन रंग से लेकर बारीक नक्काशीदार लकड़ी के काम के नक्काशीदार फ्रीज तक, और उसके नीचे अमूल्य टेपेस्ट्री तक। एक लाल प्रिए-ड्यू (प्रार्थना करने की चौकी) के ऊपर एक चांदी का क्रूस लटका था, जो फेरारा के प्रसिद्ध एनिचिनो की उत्कृष्ट कारीगरी थी। वहां एक जड़ाऊ कैबिनेट खड़ा था, जिसके ऊपर एक क्रिस्टल दर्पण और मुरानो कांच के कुछ अजूबे थे। वहां मैन्टेग्ना की एक तस्वीर, कुछ महंगी नक्काशी और नाजुक एनामेल्स, किताबों की भरमार, एक डल्सिमर जिसे एक सुनहरे बालों वाला पेज जिज्ञासु आंखों से देख रहा था, और दाईं ओर एक खिड़की के पास एक बहुत ही सुंदर वीणा थी जिसे गुइडोबाल्डो ने अपनी भतीजी के लिए वेनिस से खरीदा था।
उसके उस चुनिंदा अपार्टमेंट में ड्यूक ने वेलेंटीना को अपनी महिलाओं, मूर्ख पेप्पे, कुछ पेजों और अपने चाचा के दरबार के आधा दर्जन सज्जनों से घिरा हुआ पाया। इनमें से एक—वही गोंज़ागा जिसने उसे सांता सोफिया कॉन्वेंट से एस्कॉर्ट किया था—सफेद टैबी में शानदार ढंग से सजे हुए, जिसका वेस्ट और डबललेट सोने से समृद्ध था, एक कम स्टूल पर बैठा था, आलस्य से अपनी गोद में ल्यूट को उंगलियों से छेड़ रहा था, जिससे जियान मारिया ने अनुमान लगाया कि एंटी-चैंबर में उसकी आवाज ही उसके कानों तक पहुंची थी।
ड्यूक के आगमन पर वे सभी वेलेंटीना को छोड़कर खड़े हो गए और उसका स्वागत ऐसे समारोह के साथ किया जिसने उसकी उत्तेजना को थोड़ा ठंडा कर दिया। वह आगे बढ़ा; फिर अनाड़ी रूप से रुका, और अनाड़ी तरीके से एक अनुरोध तैयार किया कि वह उससे अकेले में बात कर सके। थके हुए, सहिष्णु तरीके से उसने अपने दरबार को बर्खास्त कर दिया, और जियान मारिया तब तक खड़ा रहा जब तक कि उनमें से अंतिम उस ऊंची खिड़की से बाहर नहीं निकल गया जो एक रमणीय छत की ओर जाती थी, जहां, एक हरे वर्ग के बीच में, एक संगमरमर का फव्वारा धूप में चमकता और टिमटिमाता था।
"लेडी," उसने कहा, जब वे अंत में अकेले थे, "मेरे पास बाबियानो से खबर है जो मेरी तत्काल वापसी की मांग करती है।" और वह एक और कदम उसके करीब बढ़ा।
सच तो यह है कि वह एक मंदबुद्धि व्यक्ति था या फिर मूर्खता से इतना अंधा था कि उसकी आंखों में अचानक चमक, उसके चेहरे पर फैली राहत की अचानक, अचूक अभिव्यक्ति को देख और सही ढंग से व्याख्या कर सके।
"मेरे लॉर्ड," उसने धीमी, संयमित आवाज में उत्तर दिया, "हमें आपके प्रस्थान पर दुख होगा।"
ड्यूक का मूर्ख! अंधा, नीच और प्रणय निवेदन करने वालों में सबसे बड़ा मूर्ख! यदि वह दरबारों में पला-बढ़ा होता और उसके कान उन शब्दों के आदी होते जिनका कोई अर्थ नहीं था, जो केवल उन बातों की खाली गूँज थे जिनका अर्थ होना चाहिए था; क्या वह उन शिष्टाचारों के लिए इतना नया था जिसमें हृदय का कोई हिस्सा नहीं था, कि वेलेंटीना के उन शब्दों ने उसे उसके घुटनों पर बैठने के लिए मजबूर कर दिया, उसके मोटे हाथों में उसकी नाजुक उंगलियों को लेने के लिए, और सबसे अपमानजनक प्रकार के एक असभ्य प्रेमी में बदलने के लिए?
"क्या आपको वाकई दुख होगा?" उसने तुतलाते हुए कहा, उसकी दृष्टि बड़ी कामुक हो गई। "क्या आपको वास्तव में दुख होगा?"
वह अचानक अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
"मैं प्रार्थना करती हूँ कि आपकी महामहिम उठ जाएं," उसने उसे ठंडेपन से आदेश दिया, एक ऐसा ठंडापन जो तब अलार्म में बदल गया जब उसका हाथ छुड़ाने का प्रयास व्यर्थ साबित हुआ। क्योंकि उसके संघर्षों के बावजूद वह मजबूती से पकड़े रहा। यह केवल संकोच था, उसने खुद को आश्वासन दिया, केवल लज्जापूर्ण कलाबाजी जिसे उसे तब तक सहन करना था जब तक कि उसने इसे हमेशा के लिए दूर न कर लिया हो।
"मेरे लॉर्ड, मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ!" उसने जारी रखा। "सोचिए कि आप कहाँ हैं—आप कौन हैं।"
"मैं यहाँ प्रलय के अंत तक रहूँगा," उसने हास्य, उत्साह और क्रूरता के अजीब मिश्रण के साथ उत्तर दिया, "जब तक आप मेरी बात सुनने के लिए सहमत नहीं हो जातीं।"
"मैं सुनने के लिए तैयार हूँ, मेरे लॉर्ड," उसने उत्तर दिया, बिना उस घृणा को छिपाए जिसे देखने की उसमें समझ नहीं थी। "लेकिन यह आवश्यक नहीं है कि आप मेरा हाथ पकड़ें, और न ही यह उचित है कि आप घुटने टेकें।"
"उचित नहीं?" उसने चिल्लाकर कहा। "लेडी, आप मुझे सही ढंग से नहीं समझ रही हैं। क्या यह उचित नहीं है कि हम सभी—चाहे हम राजकुमार हों या जागीरदार—कभी-कभी घुटने टेकें?"
"अपनी प्रार्थनाओं में, मेरे लॉर्ड, हाँ, सबसे उचित।"
"और क्या एक आदमी अपनी प्रार्थनाओं में नहीं होता जब वह प्रणय निवेदन करता है? उसकी मालकिन के पैरों से बेहतर पूरी दुनिया में कौन सी पवित्र जगह है?"
"मुझे छोड़ो," उसने आदेश दिया, अभी भी संघर्ष करते हुए। "आपकी महामहिम थकाऊ और हास्यास्पद हो रही हैं।"
"हास्यास्पद?"
उसका बड़ा, कामुक मुँह खुला रह गया। उसके सफेद गाल धब्बेदार हो गए, और उसकी छोटी आँखों ने उनकी क्रूर नीलिमा में एक बहुत ही दुष्ट चमक के साथ ऊपर देखा। एक पल वह ऐसा ही रहा, फिर वह उठ खड़ा हुआ। उसने उसके हाथ छोड़ दिए जैसा उसने उसे करने के लिए कहा था, लेकिन इसके बजाय उसने उसकी बाहों को पकड़ लिया, जो और भी बुरा था।
"वेलेंटीना," उसने एक ऐसी आवाज में कहा जो स्थिर होने से बहुत दूर थी, "तुम मेरे साथ ऐसा बुरा व्यवहार क्यों करती हो?"
"लेकिन मैं नहीं करती," उसने थकान के साथ विरोध किया, उस सफेद चेहरे से सिहरन के साथ पीछे हटते हुए जो उसके अपने चेहरे के बहुत करीब था, उसे एक ऐसी घृणा से प्रेरित कर रहा था जिसे वह दबा नहीं सकी। "मैं नहीं चाहती कि आपकी महामहिम मूर्ख दिखें, और आप कल्पना नहीं कर सकते कि कैसे----"
"क्या तुम कल्पना कर सकती हो कि मैं तुमसे कितना गहरा, कितना भावुक प्रेम करता हूँ?" उसने बीच में ही काट दिया, उसकी पकड़ और कस गई।
"मेरे लॉर्ड, आप मुझे चोट पहुँचा रहे हैं!"
"और क्या तुम मुझे चोट नहीं पहुँचा रही हो?" वह गुर्राया। "ऐसी आँखों के घावों की तुलना में एक दबी हुई बांह क्या है जो मुझे दे रही हैं?" क्या तुम नहीं----"
वह उसकी पकड़ से छूट गई थी, और एक छलांग में वह उस खिड़की-दरवाजे तक पहुँच गई थी जिससे उसके परिचारक गुजरे थे।
"वेलेंटीना!" वह चिल्लाया, जैसे ही उसने उसका पीछा करने के लिए छलांग लगाई, और यह किसी प्रेमी की पुकार से अधिक जानवर की गुर्राहट जैसी थी। उसने उसे पकड़ लिया, और बिना किसी औपचारिकता के उसने उसे वापस कमरे में खींच लिया।
इस पर, उसकी अव्यक्त घृणा, तिरस्कार और आक्रोश हथियार उठाकर खड़े हो गए। उसने कभी नहीं सुना था कि उसकी रैंक की किसी महिला के साथ इस तरह का व्यवहार किया गया हो। वह उससे नफरत करती थी, फिर भी उसने उसे अपने होठों से यह सुनने का अपमान नहीं दिया था, वह अपने चाचा के साथ अपनी स्वतंत्रता के लिए लड़ने का इरादा रखती थी। लेकिन अब, चूंकि वह उसके साथ ऐसे व्यवहार करता था जैसे वह कोई सेविका हो; चूंकि वह उसके प्रति देय सम्मान के बारे में कुछ नहीं जानता था, न ही अच्छी तरह से जन्मे और अच्छी तरह से पले-बढ़े लोगों की नाजुकताओं के बारे में, वह उसके घृणित प्रेम-प्रदर्शन को और अधिक सहन नहीं करेगी। चूंकि उसने एक जोकर की तरह अपना प्रणय निवेदन करना चुना, अर्बिनो की उच्च उत्साही बेटी ने खुद से वादा किया कि इसी तरह वह उसके साथ व्यवहार करेगी।
खुद को दूसरी बार उसकी पकड़ से मुक्त करते हुए, उसने उसके चेहरे पर एक ऐसा जोरदार तमाचा मारा कि—जिसने उसे इतना आश्चर्यचकित कर दिया—वह लगभग गिरते-गिरते बचा।
"मडोना!" वह हांफते हुए बोला। "मेरे साथ यह अपमान!"
"और मैंने आपके हाथों कौन से अपमान नहीं सहे हैं?" उसने एक ऐसी दृष्टि की तीव्रता के साथ उत्तर दिया जिसके सामने वह पीछे हट गया। और जैसे ही वह अब उसके सामने एक गौरवशाली क्रोध के अवतार के रूप में खड़ी थी, वह नहीं जानता था कि वह उससे अधिक प्रेम करता है या डरता है, फिर भी उसे पाने और उसे वश में करने की इच्छा उसके भीतर प्रबल थी।
"क्या मैं आपके शिविरों की कोई मामूली वस्तु हूँ," उसने गुस्से में पूछा, "जो आपके द्वारा इस तरह व्यवहार किया जाए? क्या आप भूल गए हैं कि मैं गुइडोबाल्डो की भतीजी हूँ, रोवर की एक महिला हूँ, और अपने पालने से मैंने सभी पुरुषों का सम्मान पाने के अलावा कुछ नहीं जाना है, चाहे वे कितने भी ऊंचे पैदा हुए हों? कि अपने जन्म से मुझे इसका अधिकार है? क्या मुझे आपको स्पष्ट शब्दों में बताना होगा, सर, कि यद्यपि आप सिंहासन के लिए पैदा हुए हैं, आपके शिष्टाचार एक दूल्हे के हैं? और क्या मुझे आपको बताना होगा, इससे पहले कि आप इसे महसूस करें, कि कोई भी व्यक्ति जिसे मैंने अपने होठों से अधिकार नहीं दिया है, वह मुझ पर हाथ नहीं डालेगा जैसा आपने किया है?"
उसकी आँखें चमक उठीं, उसकी आवाज़ ऊँची हो गई, और तूफान और अधिक उग्र हो गया; और जियान मारिया इससे इतना हिल गया और टूट गया कि वह केवल विनम्रता से माफी माँग सकता था।
"ड्यूक होने का क्या मतलब होगा," उसने डरते हुए गिड़गिड़ाया, "चूंकि मैं एक प्रेमी बन गया हूँ? तब एक ड्यूक क्या है? वह केवल एक आदमी है, और उसके सबसे निचले विषयों के रूप में उसका प्यार अभिव्यक्त होना चाहिए। क्योंकि प्यार रैंक के बारे में क्या जानता है?"
वह फिर से खिड़की की ओर बढ़ रही थी, और इसके बावजूद कि वह दूसरी बार उसे बलपूर्वक रोकने की हिम्मत नहीं कर सका, उसने शब्दों के माध्यम से ऐसा करने का प्रयास किया।
"मडोना," उसने चिल्लाकर कहा, "मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि मेरी बात सुनें। एक घंटे में मैं काठी में होऊंगा, बाबियानो के रास्ते पर।"
"वह, सर," उसने उसे उत्तर दिया, "आपके आने के बाद से मैंने जो सुना है, वह सबसे अच्छी खबर है।" और उसके उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना, वह खुली खिड़की से छत पर कदम रख गई।
एक सेकंड के लिए वह हिचकिचाया, गुस्से में अपमान की भावना उसके विवेक पर भारी पड़ रही थी। फिर वह उसके पीछे चलने लगा; लेकिन जैसे ही वह खिड़की पर पहुँचा, सेर पेप्पे की छोटी, टेढ़ी-मेढ़ी आकृति अचानक घंटियों की झंकार के साथ उसके सामने खड़ी हो गई, और उसके चेहरे पर एक उपहासपूर्ण मुस्कान चमक रही थी।
"रास्ते से हटो, मूर्ख," गुस्से में ड्यूक गुर्राया। लेकिन लाल और काले रंग की पोशाक में वह अजीब आकृति वहीं खड़ी रही।
"यदि आप मडोना वेलेंटीना की तलाश कर रहे हैं," उसने कहा, "तो उसे वहां देखो।"
और जियान मारिया, पेप्पे की पतली उंगली के संकेत का पालन करते हुए, देखा कि वह अपनी महिलाओं के साथ फिर से जुड़ गई थी और इस प्रकार उसके साथ बात करने का उसका अवसर समाप्त हो गया था। उसने जोकर से अपना कंधा मोड़ लिया, और भारी कदमों से उस दरवाजे की ओर बढ़ा जिससे वह मूल रूप से कमरे में प्रवेश किया था। सेर पेप्पे के लिए यह अच्छा होता यदि वह उसे जाने देता। लेकिन मूर्ख, जो अपनी मालकिन से बहुत प्यार करता था, और वफादार कुत्ते की कई प्रवृत्तियां रखता था, जहाँ वह प्यार करती थी वहाँ प्यार करता था और जहाँ वह नफरत करती थी वहाँ नफरत करता था, वह पीछे हटती आकृति पर एक कटाक्ष भेजने और उस बहुत घायल आत्मा में एक और घाव देने की इच्छा को दबा नहीं सका।
"आपको मडोना के दिल का रास्ता कठिन लगता है, शानदार," उसने उसे पुकारते हुए कहा। "जहाँ आपकी बुद्धिमत्ता अंधी है, वहाँ मूर्खता की तेज आंखों से सहायता लें।"
ड्यूक स्थिर खड़ा रहा। अधिक गरिमा वाला व्यक्ति उस विश्वासघाती जीभ को अनदेखा कर देता। लेकिन गरिमा और जियान मारिया अजनबी थे। वह मुड़ा, और उस आकृति को देखा जो अब उसका पीछा करते हुए कमरे में आई थी।
"तुम बेचना जानते हो," उसने तिरस्कारपूर्वक अनुमान लगाया।
"ज्ञान मेरे पास है—एक विशाल भंडार—लेकिन बेचने के लिए नहीं, लॉर्ड ड्यूक। जो आपके लिए महत्वपूर्ण है, मैं उसे आपको दूंगा यदि आप मुझसे पूछें, केवल आपको मुस्कुराते हुए देखने के आनंद के लिए।"
"कहते रहो," ड्यूक ने उसे आदेश दिया, बिना उस कठोरता को ढीला किए जिसने उसके ढीले चेहरे को कस दिया था।
पेप्पे ने झुककर अभिवादन किया।
"मडोना का प्यार जीतना एक आसान काम होगा, सबसे ऊंचे और शक्तिशाली," उसने नाटकीय रूप से रुकते हुए कहा।
"हाँ, हाँ। ई डंक! यदि----?"
"यदि आपके पास वह महान चेहरा, वह शानदार ऊंचाई, वह सुडौल अंग, वह दरबारी भाषण और राजकुमार का तरीका होता जो मुझे पता है।"
"क्या तुम मेरा उपहास कर रहे हो?" ड्यूक ने अविश्वसनीय रूप से पूछा।
"आह, नहीं, महामहिम! मैं तो केवल आपको बता रहा हूँ कि यह कैसे संभव हो सकता था कि मेरी लेडी आपसे प्यार करने लगे। यदि आपके पास वह गौरवशाली गुण होते जिसके बारे में मैं बात कर रहा हूँ, और जिसके बारे में वह सपने देखती है, तो यह आसान हो सकता था। लेकिन चूंकि ईश्वर ने आपको वैसा ही बनाया है जैसे आप हैं—चेहरे के स्थूल, आकार के मोटे और ठिगने, व्यवहार के असभ्य----"
एक दहाड़ के साथ क्रोधित ड्यूक उस पर टूट पड़ा। लेकिन मूर्ख, जितना जीभ का चपल था उतना ही पैरों का भी, उन मोटे हाथों की दुष्ट पकड़ से बच गया, और खिड़की से कूदकर अपनी मालकिन के दामन की शरण में दौड़ गया।
अध्याय VII. गोंज़ागा द इनसिडियस (कपटी)
सेर पेप्पे के लिए यह वास्तव में अच्छा होता यदि उसने अपने द्वेषपूर्ण मूड को नियंत्रित किया होता और उस उपहासपूर्ण भाषण को रोक दिया होता जो जियान मारिया के घावों पर सिरके की तरह था। क्योंकि जब जियान मारिया आहत होता था तो वह बदला लेने वाला होता था, और वर्तमान अवसर पर वह इससे भी कुछ अधिक था।
उसके पास मूर्ख के शब्दों की स्मृति बनी रही, और यह सुझाव कि वेलेंटीना के दिल में किसी अन्य व्यक्ति की छवि बनी है। अब, अपने खुद के स्थूल तरीके से उससे प्यार करते हुए, और जैसा कि वह प्यार को समझता था, अस्वीकृत ड्यूक इस दूसरे के प्रति बहुत ईर्ष्यालु हो गया जिसके अस्तित्व के बारे में पेप्पे ने संकेत दिया था। यह अज्ञात व्यक्ति वेलेंटीना के उसके रास्ते में खड़ा था, और उस रास्ते को साफ करने के लिए जियान मारिया को यह सुझाव मिला कि सबसे आसान तरीका बाधा को दूर करना है। लेकिन पहले उसे इसे खोजना होगा, और इसके लिए उसने सोचा, एक कठोर मुस्कान के साथ, कि मूर्ख शायद—चाहे न चाहे—उसकी मदद कर सकता है।
वह अपने अपार्टमेंट में लौट आया, और जब उसके प्रस्थान की तैयारी चल रही थी, उसने अल्वालो को मार्टिन आर्मस्टेड—अपने गार्ड के कप्तान—को बुलाने का आदेश दिया। बाद वाले के लिए उसके आदेश छोटे और गुप्त थे।
"चार आदमी लो," उसने उसे आदेश दिया, "और मेरे जाने के बाद अर्बिनो में रहो। पेप्पे द फूल के ठिकानों का पता लगाओ। उसे पकड़ो, और मुझे मेरे पीछे लाओ। सुनिश्चित करें कि आप इसे लगन से करें, और अपने कार्य के प्रति कोई संदेह न पैदा होने दें।"
ब्रैवो—जो कि ड्यूक ऑफ बैबियानो के गार्डों का कमांडर होने के बावजूद उससे कुछ ही बेहतर था—ने सिर झुकाया और अपनी विदेशी, कर्कश आवाज़ में उत्तर दिया कि महामहिम की आज्ञा का पालन किया जाएगा।
उसके बाद जियान मारिया ने वहां से निकलने की तैयारी की। उसने गुइडोबाल्डो से विदा ली, कुछ दिनों के भीतर विवाह के लिए लौटने का वादा किया, और अपने मेज़बान के मन में यह धारणा छोड़ गया कि वेलेंटीना के साथ उसकी बातचीत वास्तव में हुई बातचीत से बहुत अलग थी।
यह वेलेंटीना स्वयं थी जिससे गुइडोबाल्डो को, जियान मारिया के प्रस्थान के बाद, उस साक्षात्कार की वास्तविक प्रकृति और उसकी भतीजी तथा अतिथि के बीच क्या हुआ था, यह पता चलना था। उसने उसे उसके निजी कक्ष में ढूंढा, जहाँ वह गठिया के उस दानव के कारण चला गया था जो पहले से ही उसके शरीर में निवास करता था और कभी-कभी उसे अपने दरबार से अलग-थलग रहने के लिए मजबूर करता था। उसने उसे एक सोफे पर लेटे हुए पाया, जो पिकिनिनो के गद्य कार्यों के एक खंड में अपना मन बहलाने की कोशिश कर रहा था। वह एक सुंदर पुरुष था, जिसका डील-डौल उत्कृष्ट था, और जिसकी आयु बमुश्किल तीस वर्ष की थी। उसका चेहरा पीला था, उसकी आँखों के चारों ओर काले घेरे थे, और उसके मज़बूत होंठों के आसपास दर्द की रेखाएं थीं।
उसके आने पर वह उठकर बैठ गया, और अपनी किताब को अपने बगल की मेज़ पर रखते हुए, उसने उसकी क्रोधित शिकायतों को सुना।
शुरू में, दरबारी मोंटेफेल्ट्रो को उस कठोरता के बारे में जानकर क्रोध आया जिसके साथ जियान मारिया ने व्यवहार किया था। लेकिन जल्द ही वह मुस्कुरा दिया।
"जब सब कुछ कहा जा चुका है, तो मुझे इसमें आक्रोश का कोई बड़ा कारण नहीं दिखता," उसने उसे आश्वस्त किया। "मैं स्वीकार करता हूं कि इसमें उस औपचारिकता की कमी हो सकती है जो ड्यूक की स्थिति वाले व्यक्ति के आपके जैसी महिला के प्रति संबोधन में होनी चाहिए। लेकिन चूंकि वह आपसे विवाह करने वाला है, और वह भी जल्द ही, तो इस बात पर क्रोधित क्यों होना कि वह किसी अन्य व्यक्ति की तरह ही अपना प्रेम निवेदित करने का प्रयास कर रहा है?"
"तो फिर मैंने व्यर्थ ही बात की," उसने चिढ़ते हुए उत्तर दिया, "और मुझे गलत समझा गया है। मेरी उस ड्यूकल मूर्ख से विवाह करने की कोई मंशा नहीं है जिसे आपने मेरा पति बनने के लिए चुना है।"
गुइडोबाल्डो ने अपनी भवें चढ़ाकर उसे घूरा, और उसकी सुंदर आँखों में आश्चर्य था। फिर उसने थोड़ी थकान के साथ अपने कंधे उचकाए। यह सुंदर और प्रिय गुइडोबाल्डो काफी हद तक एक राजकुमार था, जिसे राजकुमार के तौर-तरीकों की इतनी शिक्षा दी गई थी कि वह कभी-कभी यह भूल जाता था कि वह एक इंसान भी है।
"हम युवाओं की जल्दबाजी को बहुत कुछ माफ कर देते हैं," उसने बहुत ठंडे स्वर में कहा। "लेकिन हम में से हर किसी के धैर्य की सीमाएं होती हैं। आपकी चाचा और आपके राजकुमार के रूप में, मैं आपसे दोहरे कर्तव्य का दावा करता हूं, और आप मेरी इच्छाओं के प्रति दोहरे निष्ठावान हैं। अपने दोहरे अधिकार से मैंने आपको जियान मारिया के साथ विवाह करने का आदेश दिया है।"
उसमें मौजूद राजकुमारी कहीं खो गई थी, और यह केवल वह महिला थी जिसने विरोध की आवाज़ में उसे उत्तर दिया:
"लेकिन, महामहिम, मैं उससे प्रेम नहीं करती।"
उसके गरिमामयी चेहरे पर अधीरता की एक छाया छा गई।
"मुझे याद नहीं है," उसने थककर उत्तर दिया, "कि मैं आपकी आंटी से प्रेम करता था। फिर भी हमारा विवाह हुआ, और आदत के कारण हम एक-दूसरे से प्रेम करने लगे और साथ में खुश रहने लगे।"
"मैं समझ सकती हूं कि मोना एलिज़ाबेटा को आपसे प्रेम हो गया होगा," उसने प्रत्युत्तर दिया। "आप जियान मारिया जैसे नहीं हैं। आप मोटे और बदसूरत, मूर्ख और क्रूर नहीं थे, जैसा कि वह है।"
यह एक ऐसी अपील थी जो अपने अहंकार के सदा-तैयार माध्यम से एक पुरुष के दिल तक अपना रास्ता बना सकती थी। लेकिन गुइडोबाल्डो के साथ ऐसा नहीं हुआ। उसने केवल अपना सिर हिलाया।
"यह मामला ऐसा नहीं है जिस पर मैं बहस करूंगा। यह हम दोनों के लिए अनुचित होगा। राजकुमार, मेरी बच्ची, आम लोगों जैसे नहीं होते।"
"वे किस तरह से अलग हैं?" उसने पलटकर जवाब दिया। "क्या वे आम लोगों की तरह भूख और प्यास महसूस नहीं करते? क्या वे उन्हीं बीमारियों के अधीन नहीं हैं; क्या वे वही खुशियाँ अनुभव नहीं करते? क्या वे जन्म नहीं लेते, और क्या वे मरते नहीं हैं, ठीक आम लोगों की तरह? तो फिर, यह अंतर कहां है जो उन्हें आम लोगों की तरह विवाह करने से रोकता है?"
गुइडोबाल्डो ने अपनी बाहें स्वर्ग की ओर उछालीं, उसकी आँखें एक ऐसे विस्मय से भरी थीं जिसने स्पष्ट रूप से वाणी को नकार दिया। उसके संकेत की तीव्रता ने उसके मुँह से दर्द की एक सिसकी निकाल दी। अंत में, जब उसने उस पर काबू पा लिया:
"वे अलग हैं," उसने कहा, "इस मायने में कि उनका जीवन उनका अपना नहीं है जिसका वे अपनी इच्छा से निपटारा कर सकें। वे उस राज्य के हैं जिस पर शासन करने के लिए वे पैदा हुए थे, और किसी अन्य चीज़ में यह इतना महत्वपूर्ण नहीं होता जितना कि उनके विवाह में। उनका कर्तव्य है कि वे ऐसे गठबंधन करें जो उनके लोगों के लाभ के लिए हों।" वेलेंटीना की ओर से अपने तांबे के रंग के सिर को झटकना एक हस्तक्षेप था, लेकिन उसके चाचा ने अपने ठंडे, औपचारिक लहजे में बेरहमी से जारी रखा—ऐसे लहजे में जैसे वह अपने कप्तानों की एक सभा को संबोधित कर रहा हो:
"वर्तमान उदाहरण में हम—बैबियानो और अर्बिनो—एक सामान्य शत्रु से खतरे में हैं। और जब तक हम विभाजित हैं, हम में से कोई भी उसका सामना नहीं कर सकता, एकजुट होकर, हम उसे उखाड़ फेंकने के लिए जुड़ जाएंगे। इसलिए यह गठबंधन आवश्यक हो जाता है—अनिवार्य।"
"मैं इस आवश्यकता को नहीं समझती," उसने एक ऐसी आवाज़ में उत्तर दिया जिसमें विद्रोह की गंध थी। "यदि आप जिस गठबंधन की बात कर रहे हैं वह वांछनीय है, तो इसे पूरी तरह से राजनीतिक क्यों नहीं बनाया जा सकता—उदाहरण के लिए, ऐसा जो अब पेरुगिया और कैमरीनो को आपसे बांधता है? मुझे बीच में लाने की क्या आवश्यकता है?"
"इतिहास का थोड़ा सा ज्ञान आपको उत्तर दे देगा। ऐसे राजनीतिक गठबंधन रोज़ बनते हैं, और जब दूसरी ओर अधिक लाभ मिलता है तो रोज़ टूट जाते हैं। लेकिन विवाह द्वारा सीमेंट किए जाने पर, संबंध, राजनीतिक बने रहने के साथ-साथ रक्त का भी हो जाता है। अर्बिनो और बैबियानो के मामले में यह भी विचारणीय है कि मेरा कोई बेटा नहीं है। यह बहुत संभव है, वेलेंटीना," उसने एक ऐसी गणनात्मक शीतलता के साथ बात जारी रखी जिसने उसे विद्रोही बना दिया, "कि आपका एक बेटा दोनों डचीज़ को और भी मज़बूती से जोड़ दे। समय के साथ दोनों उसके अधीन एक महान शक्ति में एकजुट हो सकते हैं जो इटली में किसी के साथ भी सफलतापूर्वक प्रतिस्पर्धा कर सके। अब मुझे छोड़ दो, बच्ची। जैसा कि तुम देख रहे हो, मैं पीड़ित हूं, और जब मेरे साथ ऐसा होता है, और यह दुष्ट अत्याचारी मुझे अपनी पकड़ में रखता है, तो मैं अकेला रहना पसंद करता हूं।"
एक ठहराव आया, और जब उसकी आँखें उसकी आँखों पर थीं, तो उसकी आँखें उसकी नज़र से बचने के लिए ज़मीन पर थीं। एक भौंह ने उसके सफेद माथे को बिगाड़ दिया, उसके होंठ भिंचे हुए थे और उसके हाथ मुट्ठी में बंधे थे। उसकी शारीरिक बीमारियों के लिए दया ने कुछ देर उसके अपने मानसिक कष्ट के लिए दया के साथ संघर्ष किया। अंत में उसने अपना सुंदर सिर पीछे की ओर फेंका, और उस क्रिया का ढंग विद्रोह से भरा था।
"ऐसे समय में आपके महामहिम को परेशान करने का मुझे खेद है," उसने उसे आश्वस्त किया, "लेकिन मुझे आपकी दया की भीख मांगनी होगी। ये चीजें वैसी हो सकती हैं जैसी आप कहते हैं। आपकी योजनाएं सबसे महान हो सकती हैं जो कभी सोची गई थीं, क्योंकि उनकी सिद्धि के लिए आपके अपने मांस और रक्त का बलिदान देना होगा—आपकी भतीजी के रूप में। लेकिन मैं उनमें कोई हिस्सा नहीं लूंगी। हो सकता है कि मुझमें वैसी आत्मा की महानता की कमी हो; हो सकता है कि मैं उस उच्च पद के लिए पूरी तरह से अयोग्य हूं जिसके लिए मैं पैदा हुई थी, बिना किसी गलती के। और इसलिए, मेरे प्रभु," उसने अपनी आवाज़, अपने चेहरे, अपने इशारे से, सभी अपनी बातों को एक अपरिवर्तनीय अंतिम रूप देते हुए कहा, "मैं इस ड्यूक ऑफ बैबियानो से विवाह नहीं करूंगी—नहीं, सौ डचीज़ के साथ गठबंधन को मज़बूत करने के लिए भी नहीं।"
"वेलेंटीना!" वह अपने सामान्य शांत व्यवहार से बाहर निकलकर चिल्लाया। "क्या तुम भूल गई हो कि तुम मेरी भतीजी हो?"
"चूंकि आप इसे भूल गए लगते हैं।"
"ये महिलाओं के मनमौजी विचार----" उसने शुरू किया, जब उसने उसे बीच में ही टोक दिया।
"शायद वे आपको यह याद दिलाने में काम आएंगे कि मैं एक महिला हूं, और शायद यदि आपको वह याद रहे, तो आप विचार कर सकते हैं कि यह कितना स्वाभाविक है कि, एक महिला होने के नाते, मैं राजनीतिक उद्देश्यों के लिए विवाह करने से इनकार कर दूं।"
"अपने कक्ष में जाओ," उसने आदेश दिया, अब पूरी तरह से उत्तेजित होकर। "और अपने घुटनों पर स्वर्ग की कृपा के लिए प्रार्थना करो कि वे तुम्हें अपना कर्तव्य देखने में मदद करें, क्योंकि मेरे शब्द काम नहीं आ रहे हैं।"
"ओह, कि काश डचेस मंटुआ से वापस आ गई होतीं," उसने आह भरी। "अच्छी मोना एलिज़ाबेटा आपको कुछ दया के लिए पिघला सकती थीं।"
"मोना एलिज़ाबेटा स्वयं इतनी कर्तव्यपरायण हैं कि वे आपको कर्तव्यपरायणता के अलावा कुछ और करने के लिए नहीं कहेंगी। वहाँ, बच्ची," उसने अधिक खुशामद भरे लहजे में कहा, "इस अवज्ञाकारी मनोदशा को एक तरफ रख दो, जो तुम जैसी नहीं है और तुम पर अच्छी नहीं लगती। तुम्हारा विवाह ऐसी भव्यता और वैभव के साथ होगा कि इटली की हर राजकुमारी ईर्ष्या से हरी हो जाएगी। तुम्हारा दहेज पचास हज़ार डुकट तय किया गया है, और जूलियानो डेला रोवेरे आशीर्वाद देंगे। मैंने पहले ही फेरारा के लिए, अतुलनीय एनिचिनो को, मैजेस्टेट कमरबंद के लिए आदेश भेज दिए हैं; मैं वेनिस को सोने के पत्र के लिए भेजूंगा और----"
"लेकिन क्या आप मुझे नहीं सुन रहे हैं कि मैं विवाह नहीं करूंगी?" वह भावुक शांति के साथ बीच में ही बोल पड़ी, उसका चेहरा सफेद था, उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी।
वह उठा, एक सोने के हैंडल वाली छड़ी पर झुकते हुए, और बिना कुछ बोले एक पल के लिए उसे देखा, उसकी भौहें सिकुड़ी हुई थीं। फिर:
"जियान मारिया के साथ तुम्हारी सगाई की घोषणा की गई है," उसने अंतिम निर्णय के ठंडे स्वर में घोषणा की। "मैंने ड्यूक को अपना वचन दिया है, और जैसे ही वह लौटेगा, तुम्हारा विवाह हो जाएगा। अब जाओ। ऐसे दृश्य एक बीमार व्यक्ति के लिए थकाऊ होते हैं, और वे गरिमाहीन होते हैं।"
"लेकिन, आपके महामहिम," उसने शुरू किया, एक याचनापूर्ण स्वर अब उस जगह ले रहा था जो हाल ही में विद्रोह द्वारा रखी गई थी।
"जाओ!" वह गरज उठा, अपना पैर पटकते हुए, और फिर अपनी गरिमा बचाने के लिए—क्योंकि उसे डर था कि वह शायद अभी भी वहीं रहेगी—वह स्वयं अपनी एड़ी पर घूमा और अपार्टमेंट से बाहर चला गया।
अकेले छोड़े जाने पर, वह एक पल के लिए वहां खड़ी रही, एक आह निकलने दी, और अपनी भूरी आँखों से एक क्रोधित आँसू पोंछ लिया। फिर, एक अचानक हरकत के साथ जो उसकी मनोदशा को दबाने का संकेत देती प्रतीत हुई, वह उस दरवाज़े की ओर बढ़ी जिससे वह आई थी, और कक्ष से बाहर निकल गई।
वह लंबी गैलरी से नीचे गई, जिसकी दीवारें एंड्रिया मंटेग्ना के चमत्कारिक ब्रश से बने नए भित्ति चित्रों के साथ चमक रही थीं; उसने अपने एंटी-चैंबर को पार किया और उसी कमरे में पहुंच गई जहाँ कुछ घंटे पहले उसे जियान मारिया के घृणित प्रयासों का अपमान सहना पड़ा था। वह अब खाली कमरे से गुज़री, और छत पर बाहर निकल गई जो महल के स्वर्ग जैसे बगीचों को देखती थी।
फव्वारे के पास सफेद संगमरमर की एक सीट खड़ी थी, जिस पर, दिन में पहले, उसकी महिलाओं में से एक ने लाल मखमली लबादा डाल दिया था। वहां वह अब उस राक्षसी स्थिति के बारे में सोचने के लिए बैठ गई जो उसे घेरे हुए थी। हवा गर्म और सुखद थी और नीचे के बगीचे के फूलों की सुगंध से भरी थी। फव्वारे का छिड़काव उसे शांत करता प्रतीत हुआ, और थोड़ी देर के लिए उसकी आँखें उस चमकते पानी पर टिकी रहीं, जो क्रिस्टल के एक स्तंभ में ऊंचा उठता था, फिर टूटकर गिरता था, चमकदार गहनों की बौछार के रूप में, चौड़े संगमरमर के बेसिन में। फिर, उसकी आँखें थकती गईं, वे संगमरमर की रेलिंग की ओर भटक गईं, जहाँ एक मोर अत्यधिक गरिमा के साथ चल रहा था; वे नीचे के बगीचों की ओर बढ़ गईं, जो शुरुआती फूलों से भरे थे, उनके ऊंचे, बॉक्सवुड हेज के शानदार फ्रेम में, और मिर्च और लंबे सरू के पेड़ों से घिरे थे जो शाम के गहरे केसरिया आकाश के खिलाफ काले और उदास खड़े थे।
फव्वारे के छिड़काव और मोर की कभी-कभार होने वाली कर्कश चिल्लाहट को छोड़कर, सब कुछ शांत था, जैसे कि वेलेंटीना की आत्मा में मची उथल-पुथल के विपरीत। फिर एक और आवाज़ ने शांति को भंग किया—एक नरम कदम, बजरी पर चलने की आवाज़। वह मुड़ी, और उसके पीछे शानदार गोंज़ागा खड़ा था, उसके सुंदर चेहरे पर एक मुस्कान जो एक साथ खुशी और आश्चर्य को दर्शाती थी।
"अकेली, मैडोना?" उसने हल्के आश्चर्य के लहजे में कहा, उसकी उंगलियां उस ल्यूट के तारों को धीरे से छेड़ रही थीं जिसे उसने ले रखा था, और जिसके बिना वह दरबार में शायद ही कभी दिखाई देता था।
"जैसा कि आप देख सकते हैं," उसने उत्तर दिया, और उसका लहजा उस व्यक्ति का था जिसके विचार दूसरी चीज़ों में लगे हुए थे।
उसकी नज़र फिर से उससे दूर हो गई, और एक पल में ऐसा लगा जैसे वह उसकी उपस्थिति को भूल गई हो, उसके चेहरे की अभिव्यक्ति इतनी तल्लीन हो गई थी।
लेकिन गोंज़ागा आसानी से निराश होने वाला नहीं था। धैर्य वह एकमात्र गुण था जिसे वेलेंटीना ने—किसी भी महिला से अधिक, और उसके युवा जीवन में ऐसी कई महिलाएं रही थीं—एक ऐसी आत्मा में डाला था जो मुख्य रूप से गुणकारी होने के अलावा कुछ भी थी। वह एक कदम और करीब आया, और उसकी सीट के किनारे पर हल्के से झुक गया, उसके सुडौल पैर मुड़े हुए थे, उसका सुंदर शरीर उसकी ओर थोड़ा सा झुका हुआ था।
"आप उदास हैं, मैडोना," उसने अपनी समृद्ध, दुलार भरी आवाज़ में फुसफुसाया।
"तो फिर," उसने उसे फटकारा, लेकिन एक हल्के स्वर में, "आप मेरे विचारों में दखल क्यों देते हैं?"
"क्योंकि वे उदास विचार लगते हैं, मैडोना," उसने चालाकी से उत्तर दिया, "और मैं एक बुरा मित्र होता यदि मैं आपको उनसे बाहर निकालने का प्रयास न करता।"
"क्या आप वह हैं, गोंज़ागा?" उसने बिना उसे देखे सवाल किया। "क्या आप मेरे मित्र हैं?"
वह कांपता हुआ प्रतीत हुआ और फिर खुद को सीधा कर लिया, जबकि उसके चेहरे पर कुछ ऐसा छाया जो अच्छा या बुरा या आंशिक रूप से दोनों हो सकता था। फिर वह नीचे झुका जब तक कि उसका सिर उसके अपने सिर के बहुत करीब नहीं आ गया।
"आपका मित्र?" उसने कहा। "आह, आपके मित्र से कहीं अधिक। मुझे अपना दास समझो, मैडोना।"
उसने अब उसे देखा, और उसके चेहरे पर उसने उस जुनून का प्रतिबिंब देखा जो उसकी आवाज़ में बोला था। उसकी आँखों में जलती हुई तीव्रता की एक झलक थी। वह उससे दूर हो गई, और पहले उसने खुद को अपमानित माना, लेकिन उस जगह की ओर इशारा करते हुए जिसे उसने छोड़ दिया था:
"मेरे बगल में यहाँ बैठो, गोंज़ागा," उसने चुपचाप कहा, और उसने, अपनी किस्मत पर मुश्किल से ही विश्वास करते हुए कि उस पर इतनी कृपा बरसाई गई थी, उसकी आज्ञा का पालन एक आधे-डरपोक तरीके से किया जो उसके हाल के साहसी शब्दों के बिल्कुल विपरीत था।
वह हल्के से हंसा, शायद उस शर्मिंदगी को छिपाने के लिए जो उसे घेर रही थी, और अपनी गहनों वाली टोपी गिराते हुए, उसने एक सफेद-केस वाले पैर को दूसरे के ऊपर फेंक दिया और अपने ल्यूट को अपनी गोद में ले लिया, उसकी उंगलियां फिर से तारों की ओर भटक रही थीं।
"मेरे पास एक नया गीत है, मैडोना," उसने एक ऐसी खुशी के साथ घोषणा की जो स्पष्ट रूप से बनावटी थी। "यह ओटावा रिमा में है, अमर निकोलो कोरेगियो की एक हल्की गूंज, ऐसे व्यक्ति के सम्मान में रचित है जिसका विवरण मानव गीत की उड़ान से परे है।"
"फिर भी आप उसके बारे में गाते हैं?"
"यह उसके बारे में गाने की असंभवता की स्वीकृति से बेहतर नहीं है। इस प्रकार----" और एक या दो तार छेड़ते हुए, उसने शुरू किया, एक मेज़ा वोज़ में:
"क्वांडो सोरिडेरान इन सिएल ग्ली ओच्ची तुओई ऐ संती--"
उसने उसे रोकने के लिए अपना हाथ उसकी बांह पर रखा।
"अभी नहीं, गोंज़ागा," उसने विनती की, "मैं आपके गीत के मूड में नहीं हूं, हालांकि मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह कितना मधुर है।"
उसके चेहरे पर निराशा और आहत अहंकार की छाया छा गई। महिलाएं उसके स्ट्रामबोट्टी को लालच से सुनने की आदी थीं, शब्दों की चालाकी और उसकी आवाज़ की मोहक मिठास से मंत्रमुग्ध होकर।
"आह, कभी इतना उदास मत दिखो," वह चिल्लाई, अब उसके उदास चेहरे पर मुस्कुराते हुए। "यदि मैंने अभी नहीं सुना है, तो मैं फिर सुनूंगी। मुझे माफ कर दो, अच्छे गोंज़ागा," उसने उससे विनती की, ऐसी मिठास के साथ जिसका कोई भी पुरुष विरोध नहीं कर सकता था। और फिर उसके होंठों से एक आह निकली; उसके बाद एक ऐसी आवाज़ आई जो सिसकी जैसी थी, और उसका हाथ उसकी बांह पर बंद हो गया।
"वे मेरा दिल तोड़ रहे हैं, मेरे दोस्त। ओह, काश आपने मुझे सांता सोफिया के कॉन्वेंट में शांति से छोड़ दिया होता!"
वह उसके पास मुड़ा, पूरी चिंता और सौम्यता के साथ, उसके प्रकोप का कारण पूछने के लिए।
"यह वह घृणित गठबंधन है जिसमें वे मुझे बैबियानो के उस आदमी के साथ मजबूर करने की कोशिश कर रहे हैं। मैंने गुइडोबाल्डो से कह दिया है कि मैं इस ड्यूक से विवाह नहीं करूंगी। लेकिन जितनी लाभप्रदता के साथ मैं भाग्य से कह सकती हूं कि मैं नहीं मरूंगी। एक दूसरे के प्रति उतना ही अनसुना है।"
गोंज़ागा ने सहानुभूति में गहराई से आह भरी, लेकिन कुछ नहीं कहा।
यह एक ऐसा दुख था जिसकी वह सेवा नहीं कर सकता था, एक ऐसी शिकायत जिसे दूर करने के लिए वह कुछ नहीं कर सकता था। वह अधीरता के साथ उससे दूर हो गई।
"आप आह भरते हैं," वह चिल्लाई, "और आप मेरे लिए भाग्य की क्रूरता पर विलाप करते हैं। लेकिन आप मेरे लिए कुछ नहीं कर सकते। आप केवल शब्द हैं, गोंज़ागा। आप खुद को मेरे मित्र से अधिक—मेरा दास कह सकते हैं। फिर भी, जब मुझे आपकी मदद की ज़रूरत होती है, तो आप मुझे क्या पेशकश करते हैं? एक आह!"
"मैडोना, आप अन्यायपूर्ण हैं," उसने कुछ गर्मी के साथ उत्तर दिया। "मैंने सपने में भी नहीं सोचा था—मैंने सपने में भी यह सोचने की हिम्मत नहीं की—कि आप मेरी मदद चाहती हैं। मेरी सहानुभूति, मुझे विश्वास था, वह सब कुछ है जिसे आपने आमंत्रित किया था, और इसलिए, कहीं मैं अभिमानी न लगूं, यही वह सब था जो मैंने पेश किया। लेकिन यदि आपको मेरी मदद की आवश्यकता है; यदि आप इस गठबंधन से बचने का कोई तरीका ढूंढ रही हैं जिसे आप सही ढंग से घृणित बताती हैं, तो ऐसी मदद जो एक आदमी की शक्ति में है, वह आपको मुझसे मिलेगी।"
उसने लगभग उग्रता के साथ और एक निश्चित कठोर आत्मविश्वास के साथ बात की, भले ही अभी तक उसके दिमाग में कोई योजना नहीं बनी थी।
वास्तव में, यदि उसके लिए कोई रास्ता साफ होता, तो उसके लहजे में शायद कम आत्मविश्वास होता, क्योंकि, आखिरकार, वह स्वभाव से कार्रवाई करने वाला व्यक्ति नहीं था, और उसका चरित्र वीर से बिल्कुल विपरीत था। फिर भी वह इतना उत्कृष्ट अभिनेता था कि वह अपने अभिनय से खुद को भी धोखा दे देता था, और उन कुछ अस्पष्ट अच्छे कार्यों के इस सुझाव में जो वह करेगा, उसने खुद को अचानक सैन्य उत्साह से प्रेरित महसूस किया, और सब कुछ करने में सक्षम महसूस किया। वह उस जुनून से भी प्रेरित था जिसके साथ वेलेंटीना की सुंदरता ने उसे भर दिया था—एक ऐसा जुनून जो उसे एक इंसान बनाने के करीब ले गया था जो प्रकृति करने में सफल नहीं हुई थी।
कि अब, उसकी ज़रूरत की घड़ी में, उसे सहायता के लिए इतनी आसानी से उसकी ओर मुड़ना चाहिए, उसने इसे प्रमाण के रूप में स्वीकार किया कि वह इस महान प्रेम की आवाज़ के प्रति बहरी नहीं थी जो वह उसके लिए रखता था, लेकिन जिसके संकेत दिखाने की उसने अभी तक हिम्मत नहीं की थी। एक्वास्पार्टा में मिले उस घायल शूरवीर के लिए उसने जो क्षणिक ईर्ष्या महसूस की थी, वह उसके प्रति उसके वर्तमान दृष्टिकोण से शांत हो गई थी, वह शूरवीर, स्वयं भुला दिया गया था।
जहाँ तक वेलेंटीना की बात है, उसने उसकी तत्पर वाणी और गंभीर लहजे को उसके और खुद के बारे में बढ़ते आश्चर्य के साथ सुना। उसके अपने शब्द एक चिड़चिड़े प्रकोप से अधिक कुछ नहीं थे। अपने चाचा की इच्छाओं से बचने का रास्ता खोजने का उसे कोई विचार नहीं था—जब तक कि वह नकाब पहनने की अपनी धमकी को पूरा करने में न हो। अब, हालांकि, जब गोंज़ागा ने बहादुरी से उस काम को करने की बात की जो एक आदमी उसकी उस शादी से बचने में मदद करने के लिए कर सकता था, तो सक्रिय प्रतिरोध का विचार एक आकर्षक रूप ले लिया।
एक डरपोक आशा—एक ऐसी आशा जो किसी भी ताकत के बढ़ने से पहले टूट जाने से डरती थी—अब उन आश्चर्यजनक आँखों से झांक रही थी जो उसने अपने साथी पर डाली थीं।
"क्या कोई रास्ता है, गोंज़ागा?" उसने एक ठहराव के बाद पूछा।
अब उस ठहराव के दौरान उसका दिमाग बहुत व्यस्त रहा था। एक कवि होने के नाते, उसे एक निश्चित चपलता वाली बुद्धि का आशीर्वाद प्राप्त था, और वह बहुत तैयार कल्पना वाला व्यक्ति था। एक प्रेरणा की तरह उसके दिमाग में एक विचार आया था; इससे एक और विचार उत्पन्न हुआ था, और फिर एक और, जब तक कि घटनाओं की एक श्रृंखला जिसके द्वारा बैबियानो और अर्बिनो की योजनाओं की विफलता पूरी की जा सके, पूरी नहीं हो गई थी।
"मुझे लगता है," उसने धीरे से कहा, उसकी आँखें ज़मीन पर थीं, "कि मैं एक रास्ता जानता हूं।"
उसकी नज़र अब उत्सुक थी, उसका होंठ कांप रहा था, और उसका चेहरा थोड़ा पीला था। वह उसकी ओर झुकी।
"मुझे बताओ," उसने बुखार की तरह उससे विनती की।
उसने अपने ल्यूट को अपने बगल की सीट पर रखा, और उसकी आँखों ने आशंकापूर्ण सर्वेक्षण में चारों ओर देखा।
"यहाँ नहीं," वह बुदबुदाया। "अर्बिनो के महल में बहुत सारे कान हैं। क्या आप बगीचों में चलना पसंद करेंगी? मैं आपको वहां बताऊंगा।"
वे एक साथ उठे, इतनी तत्पर थी उसकी सहमति। उन्होंने एक सेकंड के लिए एक-दूसरे को देखा। फिर, साथ-साथ, वे चौड़ी संगमरमर की सीढ़ियों से नीचे उतरे जो छत से बगीचों के बॉक्स-युक्त रास्तों तक जाती थीं। यहाँ, लंबी होती परछाइयों के बीच, वे थोड़ी देर के लिए चुपचाप टहलते रहे, जबकि गोंज़ागा अपनी योजना का प्रस्ताव रखने के लिए शब्दों की तलाश करता रहा। अंत में, अधीर होकर, वेलेंटीना ने एक सवाल के साथ उसे प्रेरित किया।
"मैं जो सलाह देता हूं, मैडोना," उसने उसे उत्तर दिया, "वह खुला विद्रोह है।"
"ऐसा रास्ता मैं पहले ही अपना रही हूं। लेकिन यह मुझे कहां ले जाएगा?"
"मेरा मतलब शब्दों के केवल विद्रोह से नहीं है—केवल विरोध कि आप जियान मारिया से शादी नहीं करेंगी। सुनो, मैडोना! रॉकेलियोन का किला आपकी संपत्ति है। यह शायद आज पूरे इटली में सबसे मजबूत किला है। हल्के से तैनात और अच्छी तरह से प्रावधानित यह एक साल की घेराबंदी का सामना कर सकता है।"
वह उसकी ओर मुड़ी, उसके दिमाग में चल रहे प्रस्ताव का अनुमान लगा चुकी थी, और हालांकि पहले उसकी आँखें हैरान लग रही थीं, फिर भी जल्द ही वे साहस की एक ऐसी रोशनी में जल उठीं जिसने एक बहुत ही साहसिक कारनामों के लिए अच्छी भविष्यवाणी की थी। यह गोंज़ागा का एक जंगली रोमांटिक विचार था, एक कवि के अत्यधिक उत्साही मस्तिष्क के योग्य, और फिर भी यह अपने अभूतपूर्व स्वाद के कारण उसे आकर्षित करता था।
"क्या यह किया जा सकता है?" उसने सोचा, ऐसी घटना की प्रत्याशा में उसकी आँखें चमक रही थीं।
"हाँ, बिल्कुल किया जा सकता है," उसने उतनी ही आतुरता के साथ उत्तर दिया, जितनी उसे खुद थी। "अपने आप को Roccaleone में बंद कर लें, और वहाँ से Urbino और Babbiano को चुनौती दें, और समर्पण करने से तब तक इनकार करें जब तक कि वे आपकी शर्तें न मान लें--कि आप अपनी इच्छा अनुसार विवाह करेंगी।"
"और क्या आप इसमें मेरी मदद करेंगे?" उसने प्रश्न किया, उसका मन--अपनी मासूमियत में--उस पागलपन भरे प्रोजेक्ट की ओर अधिक से अधिक झुक रहा था।
"अपनी पूरी शक्ति और बुद्धि के साथ," उसने तत्परता और वीरता से उत्तर दिया। "मैं उस स्थान पर इतनी रसद पहुँचा दूँगा कि यदि आवश्यकता पड़ी तो वह पूरे एक वर्ष तक घेराबंदी झेलने में सक्षम होगा, और मैं आपको उसे लैस करने के लिए सैनिक भी ढूँढ दूँगा--मेरे विचार से बीस सैनिक हमारी जरूरतों के लिए पर्याप्त होंगे, क्योंकि हम मुख्य रूप से उस स्थान की प्राकृतिक मजबूती पर ही निर्भर हैं।"
"और तब," उसने कहा, "मुझे एक कप्तान की आवश्यकता होगी।"
गोंज़ागा ने उसके सामने झुककर अभिवादन किया।
"यदि आप मुझे इस पद से सम्मानित करें, मेडोना, तो जब तक मेरे शरीर में प्राण हैं, मैं आपकी निष्ठापूर्वक सेवा करूँगा।"
उसके होंठों पर एक क्षण के लिए मुस्कान थिरकी, लेकिन इससे पहले कि दरबारी अपने झुकने की मुद्रा से सीधा हो पाता, वह गायब हो चुकी थी, क्योंकि उसकी भावना को ठेस पहुँचाना उसके उद्देश्य से कोसों दूर था। लेकिन एक मुट्ठी भर खुरदरे भाड़े के सैनिकों पर शासन करने और एक कठिन घेराबंदी का प्रतिरोध करने के लिए इस सुगंधित दरबारी को कप्तान की भूमिका में देखने का विचार, उसे हास्यास्पद लगा। फिर भी, यदि वह उसे इससे मना करती, तो इस बात की पूरी संभावना थी कि वह खुद को अपमानित महसूस करता और उनकी योजनाओं को आगे बढ़ाने से इनकार कर देता। उसके मन में आया--युवावस्था के पूर्ण आत्मविश्वास में--कि यदि कार्रवाई का समय आने पर वह उसे धोखा दे भी दे, तो उसका हृदय इतना साहसी था कि वह अपनी सहायता स्वयं कर सकेगी। और इसलिए उसने सहमति दे दी, जिस पर वह फिर से झुका, इस बार कृतज्ञता में। और तभी उसे एक अचानक विचार आया, और उसके साथ ही हताशा भी।
"लेकिन इस सबके लिए, गोंज़ागा--सैनिकों और रसद के लिए--धन की आवश्यकता होगी।"
"यदि आप मेरी मित्रता को उस मामले में भी सिद्ध होने दें----" उसने शुरू किया।
लेकिन उसने उसे बीच में ही रोक दिया, अचानक पहेली का समाधान मिल जाने पर वह चौंक गई।
"नहीं, नहीं!" वह चिल्लाई। उसका चेहरा थोड़ा उदास हो गया। उसने हर संभव तरीके से उसे अपना ऋणी बनाने की उम्मीद की थी, फिर भी यहाँ एक ऐसा मामला था जिसमें उसने बाधा खड़ी कर दी। अपने सिर पर उसने सोने का एक हार पहन रखा था, जो मोतियों से इतना समृद्ध था कि उसकी कीमत किसी राजकुमार की फिरौती के बराबर थी। उसने उत्साह में कांपती उंगलियों से इसे जल्दी से खोल दिया। "यह लो!" उसने उसे देते हुए कहा। "इसे धन में बदल लो, मेरे मित्र। यह इस उद्यम के लिए तुम्हें पर्याप्त ड्यूकैट्स दिला देगा।"
अगला विचार उसे यह आया कि वह केवल गोंज़ागा और उन सैनिकों के साथ, जिन्हें वह भर्ती करने वाला था, अकेले उस किले में नहीं जा सकती थी। उसका उत्तर ऐसी तत्परता के साथ आया जिसने दिखाया कि उसने इस पर भी विचार किया था।
"बिल्कुल नहीं," उसने उसे उत्तर दिया। "जब समय आएगा तो आपको अपनी ऐसी दासियों में से--मान लीजिए तीन या चार--चुनना होगा जो उपयुक्त दिखती हों और जिन पर आपका विश्वास हो। आप एक पुजारी, एक या दो पेज और कुछ नौकरों को भी साथ ले सकती हैं।"
इस प्रकार, उस पुरानी इतालवी उद्यान की छाया के बीच, गोधूलि बेला में, वह साजिश रची गई जिसके द्वारा वैलेंटाइना को Babbiano के महामहिम के साथ गठबंधन से बचना था। लेकिन इसमें उससे कहीं अधिक था, हालाँकि वैलेंटाइना को केवल उतना ही दिखाई दे रहा था। यह एक ऐसी साजिश भी थी जिसके द्वारा वह मेसर रोमियो गोंज़ागा की पत्नी बन सकती थी।
वह Mantua के उस प्रसिद्ध परिवार का एक निर्वासित सदस्य था, जिसने कुछ बदमाश और एक संत को जन्म दिया है। उस धन के साथ, जो विदा होते समय एक स्नेहपूर्ण माँ ने उसे दिया था, वह Urbino के दरबार में एक साहसी व्यक्ति की छवि बना रहा था, जहाँ Guidobaldo की डचेस, मोना एलिज़ाबेटा के साथ उसके रिश्ते के कारण उसे सहन किया जाता था। लेकिन उसके साधन कम हो रहे थे, और उसके लिए आवश्यक था कि वह अपना ध्यान ऐसे क्षेत्रों की ओर मोड़ता जहाँ से उसे लाभ मिल सके। कमजोर दिल का होने के कारण, और--चूंकि उसकी रुचियां उस तरफ नहीं थीं--हथियारों में अप्रशिक्षित होने के कारण, उसके लिए अपनी उम्र के साहसी लोगों के सामान्य करियर की तलाश करना व्यर्थ होता। फिर भी वह दिल से एक साहसी था, और चूंकि मंगल के मैदान उसकी प्रकृति के लिए बहुत कम उपयुक्त थे, इसलिए उसने लंबे समय तक कामदेव की सूची द्वारा उसे प्रदान की गई संभावनाओं पर विचार किया था। Guidobaldo ने--पूरी तरह से मोना एलिज़ाबेटा के प्रति सम्मान के कारण--उसे बहुत अधिक पक्षपात दिखाया था, और इस पर वह इतनी व्यर्थ उम्मीदें पाल बैठा था--क्योंकि Guidobaldo की दो भतीजियाँ थीं। ये उम्मीदें तब और बढ़ गई थीं जब उसे Convent of Santa Sofia से सुंदर वैलेंटाइना डेला रोवेर को उसके चाचा के दरबार तक ले जाने के लिए चुना गया था। लेकिन हाल ही में वे सूख गई थीं, जब उसे पता चला कि इस महिला के भविष्य के लिए उसके चाचा की क्या योजनाएं हैं। और अब, उसकी अपनी कार्रवाई से, और उस साजिश से जिसमें वह उसके साथ शामिल हुई थी, वे फिर से उठ खड़ी हुईं।
Guidobaldo को विफल करना एक खतरनाक काम साबित हो सकता था, और यदि उसकी योजनाएं विफल हो जातीं तो उसकी जान जा सकती थी--भले ही Guidobaldo कितना भी उदार और दयालु क्यों न हो। लेकिन यदि वे सफल हो जाते, और यदि प्रेम या बल से वह वैलेंटाइना को शादी के लिए राजी कर लेता, तो उसे काफी हद तक विश्वास था कि Guidobaldo, यह देखते हुए कि मामला बहुत आगे बढ़ गया है--क्योंकि जियान मारिया निश्चित रूप से गोंज़ागा की विधवा से शादी करने से इनकार कर देगा--उन्हें छोड़ देगा। इस अंत के लिए इससे अधिक अनुकूल कोई योजना नहीं हो सकती थी जिसमें उसने उसे फँसाया था। Guidobaldo उन्हें Roccaleone में घेर सकता था और अंततः उन्हें हथियारों के बल पर कम कर सकता था--एक ऐसी परिस्थिति, हालाँकि, जिसे अपने शब्दों के बावजूद, वह बेहद दूर की कौड़ी मानता था। लेकिन अगर वह उनके आत्मसमर्पण करने से पहले वैलेंटाइना से शादी कर ले, तो उसने सोचा कि उसे Guidobaldo के क्रोध के किसी भी परिणाम से डरने का कोई कारण नहीं होगा। आखिरकार, जहाँ तक जन्म और परिवार का संबंध है, रोमियो गोंज़ागा किसी भी तरह से Urbino के महामहिम से कम नहीं था। Guidobaldo की एक और भतीजी थी, और वह उसके साथ Babbiano के साथ वांछित गठबंधन को मजबूत कर सकता था।
महल के बगीचों में अकेले, रात गिरने के बाद गोंज़ागा टहलता रहा, और बैंगनी आकाश को दागने लगे सितारों पर अपनी आँखें टिकाकर, उसने चालाक संतुष्टि के साथ एक मुस्कान बिखेरी। उसने सोचा कि उसका यह सुझाव कितना उचित था कि उन्हें Roccaleone में एक पुजारी को ले जाना चाहिए। जब तक उसकी भविष्यसूचक इंद्रियां उसे बड़ी गलती में न ले जाएं, उन्हें किले के समर्पण से पहले उस पुजारी के लिए काम मिल जाएगा।
अध्याय VIII. शराब की तलछट के बीच
और ऐसा हुआ कि जब Guidobaldo के आदेशों पर वैलेंटाइना के विवाह की तैयारियां बुखार जैसी जल्दबाजी में आगे बढ़ रही थीं--जबकि चित्रकार, नक्काशी करने वाले, और सोने-चांदी के कारीगर अपने जल्दबाजी वाले कार्यों में लगे हुए थे; जबकि दूत शादी के बक्सों के लिए सोने की पत्ती और अल्ट्रामैरिन के लिए वेनिस की ओर दौड़ रहे थे, जबकि विवाह की सेज रोम से और रथ फेरारा से लाया जा रहा था; जबकि महंगी सामग्री एकत्र की जा रही थी, और शादी के कपड़े तैयार किए जा रहे थे--शानदार रोमियो गोंज़ागा अपनी तरफ से, उस सारी तैयारी के श्रम को व्यर्थ करने के लिए उतनी ही लगन से साजिश कर रहा था।
अपनी साजिश के तीसरे दिन की शाम को वह Urbino के महल में उसे आवंटित कमरे में बैठा, और अपनी योजनाओं को परिपक्व किया। और वह अपने आत्म-संवाद से इतना प्रसन्न था कि, जैसे वह अपनी खिड़की पर बैठा था, उसके होंठों पर एक संतोषजनक मुस्कान थी।
उसने अपनी दृष्टि को चट्टानों के उस बंजर मरुस्थल की ढलानों से नीचे Metauro नदी की ओर जाने दिया, जो उपजाऊ मैदानों के माध्यम से समुद्र की ओर अपना रास्ता बनाती है, और शाम के प्रकाश में यहाँ चांदी और वहाँ सोने की तरह चमक रही थी। यदि उसने उस उद्यम को जिस पर वह लगा था, उस युद्ध-जैसी प्रकृति का माना होता जिसका उसने वैलेंटाइना के सामने प्रतिनिधित्व किया था, तो वह इतनी संतुष्टि से नहीं मुस्कुराता। उसमें न तो चालाकी की कमी थी, न ही मानव मन के कार्य करने के निर्णय की, और उसने बहुत उचित रूप से राय दी कि एक बार जब लेडी वैलेंटाइना ने खुद को Roccaleone में बंद कर लिया और अपने चाचा को संदेश भेज दिया कि वह जियान मारिया से शादी नहीं करेगी, और न ही Urbino के दरबार में तब तक लौटेगी जब तक कि वह उसे अपना ड्यूकल शब्द नहीं दे देता कि वह अब उस गठबंधन के बारे में नहीं सुनेगी, तो ड्यूक आत्मसमर्पण करने वाला पहला व्यक्ति होगा।
उसने तर्क दिया कि ऐसा तुरंत नहीं हो सकता था--न ही वह ऐसा चाहता था; संदेश आएंगे, और Guidobaldo अपनी भतीजी को वापस जीतने के लिए चापलूसी की कोशिश करेगा। वह इसका विरोध करेगी, और अंत में उसके चाचा स्थिति की दुर्गम प्रकृति को देखेंगे, और उसकी शर्तों पर सहमत होंगे ताकि इसे समाप्त किया जा सके। कि यह हथियारों पर आ जाएगा, और Guidobaldo Roccaleone को घेरने के लिए आगे बढ़ेगा, उसने एक पल के लिए भी विश्वास नहीं किया--क्योंकि वह पड़ोसी राज्यों से खुद पर किस तरह का उपहास नहीं खींचता? सबसे खराब स्थिति में, भले ही कोई घेराबंदी होती, तो वह सामान्य युद्ध की कठोरता के साथ कभी नहीं की जाती; कोई हमला नहीं होता, कोई बमबारी नहीं होती; यह केवल संसाधनों को रोकने के उद्देश्य से एक सरल निवेश होगा, ताकि गैरीसन को आत्मसमर्पण करने के लिए भूखा रखा जा सके--क्योंकि वे गोंज़ागा की तैयारी के अनुसार ऐसी रसद के बारे में कभी नहीं सोचेंगे।
इस प्रकार गोंज़ागा ने खुद के साथ संवाद किया, और उसके कमजोर होंठों के कोनों को जीवंत करने वाली मुस्कान अधिक विचारशील हो गई। उसने उस शाम बड़े सपने देखे; उसने भविष्य की राजसी शक्ति के अद्भुत दृश्य देखे जो इस गठबंधन के गुण से उसकी अपनी बन जाएगी जिसे वह इतनी चतुराई से शामिल कर रहा था--एक मूर्खों के स्वर्ग में एक मूर्ख, अपनी मूर्खता को एकमात्र कंपनी के रूप में लिए हुए।
लेकिन उस सबके बावजूद, उसके सपने संजोने के लिए अद्भुत रूप से मीठे थे और उसके दृश्य वास्तव में चिंतन करने के लिए आकर्षक थे। Roccaleone तक उड़ान के लिए योजनाएं बनाई जानी थीं और साधन तैयार किए जाने थे। गणना की जानी थी; रसद, हथियार और पुरुषों का आकलन; और एक बार जब ये गणना पूरी हो गई, तो ये सभी चीजें प्राप्त की जानी थीं। रसद के लिए उसने पहले ही प्रावधान कर लिया था, जबकि हथियारों के बारे में उसे सोचने की आवश्यकता नहीं थी; Roccaleone उनके साथ अच्छी तरह से स्टॉक किया जाना चाहिए था। लेकिन सैनिकों की खोज ने उसे कुछ चिंता में डाल दिया। उसने बीस सैनिकों को भर्ती करने का निर्णय लिया था, जो निश्चित रूप से सबसे छोटी संख्या थी जिसके साथ वह मार्शल रूप से गंभीर होने का एक उचित प्रदर्शन कर सकता था। लेकिन भले ही संख्या मामूली थी, वह ऐसे बीस साथियों को कहाँ ढूँढता जो अपने जीवन के प्रति इतने कम चिंतित हों कि वे इस तरह के उद्यम में शामिल हो सकें--भले ही उदार वेतन द्वारा लुभाया गया हो--और इस प्रकार Guidobaldo की ड्यूकल नाराजगी का सामना कर सकें?
उसने अपने फूहड़ जीवन में एक बार के लिए गंभीर कठोरता के साथ खुद को तैयार किया, और रात गिरने के बाद, Duomo के पीछे एक गरीब सड़क पर एक सराय में उतर गया, यह उम्मीद करते हुए कि वहाँ, शराब की तलछट के बीच, उसे वह मिल सकता है जिसकी उसे आवश्यकता थी।
बड़े अच्छे भाग्य से वह एक पुराने फ्रीबूटिंग कप्तान से टकरा गया, जो कभी एक मामूली तरह का कॉन्डोटिएरो रहा था, लेकिन जो बुरी किस्मत और खराब शराब के कारण बुरी तरह से कम हो गया था।
सराय एक गंदा, गला काटने वाली जगह थी, जिसमें नाजुक गोंज़ागा संतों की सुरक्षा का आह्वान किए बिना और दहलीज पार करने से पहले खुद को पार किए बिना प्रवेश नहीं कर पाया था। कमरे के दरवाजे से सबसे दूर के सिरे पर एक बड़ी चिमनी में, अंगारों पर बकरी के कुछ टुकड़े पकाए जा रहे थे। इसके सामने, सेर लुसियानो--सराय का मालिक--अपनी एड़ी पर उकड़ू बैठा था और इतनी लगन से पंखा झल रहा था कि राख का एक बादल छत तक ऊपर उठ गया और उस गंदे कमरे में दुर्गंधयुक्त धुएं के साथ फैल गया। छत से एक पीतल का लैंप लटका हुआ था, और उस धुएं के माध्यम से स्वतंत्र रूप से चमक रहा था, जैसे शाम की धुंध के माध्यम से चंद्रमा चमकता है। जगह इतनी बुरी तरह से बदबू मार रही थी कि पहले गोंज़ागा को वहाँ से जाने के लिए प्रेरित किया गया। केवल इस विचार ने कि Urbino में कहीं भी उसे यहाँ की तरह वह चीज मिलने की संभावना नहीं थी जिसकी वह तलाश कर रहा था, उसे अपनी प्राकृतिक घृणा को दबाने और बने रहने के लिए प्रेरित किया। वह कुछ ग्रीस पर फिसल गया, और उस गंदे फर्श पर अपनी लंबाई को मापने से बमुश्किल खुद को बचाया, एक ऐसी बात जिसने एक फटे-पुराने राक्षस से एक दुर्भावनापूर्ण ठहाका उकसाया जो उसकी चालबाजी के आगमन को रुचि के साथ देख रहा था।
पसीना बहते हुए, और नसों के ढीले होने के साथ, दरबारी ने दीवार के पास एक मेज तक अपना रास्ता चुना, और उसके सामने मोटे डील बेंच पर बैठ गया, प्रार्थना करते हुए कि उसे उसका एकमात्र कब्जाधारी छोड़ दिया जाए।
विपरीत दीवार पर एक काला क्रॉस और पवित्र जल का एक छोटा पात्र लटका हुआ था जो एक पीढ़ी से सूखा था, और अब धूल और मेंहदी की एक मुरझाई हुई टहनी का पात्र था। इसके ठीक नीचे--उसके योग्य दो टैटर्डेमालियन की कंपनी में--वह राक्षस बैठा था जिसने गिरने से उसके बचने का मजाक उड़ाया था, और जैसे ही गोंज़ागा अपनी सीट पर बैठा, उसने उस साथी की आवाज सुनी, जो गटरल, बोतल-गाढ़ा और विवादास्पद थी।
"और यह शराब, लुसियानो? सांगु देला मेडोना! क्या तुम मरने से पहले इसे लाओगे, सुअर?"
गोंज़ागा कांप गया और सुरक्षा के लिए फिर से खुद को पार करना चाहता था जो कि एक शैतान का अवतार लगता था, लेकिन उस गुंडे की खून से भरी आंखें उस पर एक पत्थर की घूर में टिकी हुई थीं।
"मैं आता हूँ, कैवलियर, मैं आता हूँ," डरपोक मेजबान चिल्लाया, अपने पैरों पर उछलते हुए, और बकरी को जलने के लिए छोड़ दिया जबकि उसने राक्षस की अतृप्त प्यास को पूरा किया।
शीर्षक ने गोंज़ागा को चौंकने पर मजबूर कर दिया, और उसने फिर से अपनी आँखें उस आदमी के चेहरे पर झुका लीं। उसने इसे अभिव्यक्ति का दुष्ट पाया, सूजन और धब्बेदार; बाल एक बुलेट हेड के चारों ओर मैट लटक रहे थे, और आंखें एक लटकती हुई नाक के दोनों ओर भयंकर रूप से चमक रही थीं। नाइटली रैंक का जिसका सराय वाला उसे संबोधित करता था, साथी के पास कोई बाहरी संकेत नहीं था। उसने हथियार उठाए थे, यह सच है; उसकी बेल्ट पर एक तलवार और खंजर, जबकि उसके बगल में मेज पर एक जंग लगी स्टील-कैप खड़ी थी। लेकिन इन युद्ध के उपकरणों ने केवल उसे एक घूमते हुए मासनाडिएरो या किराए के लिए गला काटने वाले का रूप देने का काम किया। वर्तमान में गोंज़ागा के चिंतन को छोड़कर वह अपने साथियों की ओर मुड़ गया, और श्रोता के पार दस साल पहले सिसिली में लूट के युद्ध की एक मोटी और डींग मारने वाली कहानी तैर गई। गोंज़ागा उत्साहित हो गया। वास्तव में ऐसा लगता था कि यह वह आदमी था जो उसके लिए उपयोगी हो सकता था। उसने लुसियानो द्वारा लाई गई शराब को पीने का दिखावा किया, और उस स्वैशबकलिंग कहानी को उत्सुकता से सुना, जिससे ऐसा प्रतीत होता था कि यह बदमाश कभी बेहतर परिस्थितियों में रहा था और एक नेता जैसा कुछ था। उसने ध्यान से सुना, और सोचा कि क्या ऐसे पुरुष जिन्हें उसने उस अभियान में नेतृत्व करने का दावा किया था, अभी भी पाए जा सकते हैं और उन्हें एक साथ लाया जा सकता है।
लगभग आधे घंटे के अंत में उस प्यासे राक्षस के दो साथी उठे और उससे विदा ली। उन्होंने गोंज़ागा पर एक गुजरती हुई नज़र डाली, और चले गए।
थोड़ी देर वह हिचकिचाया। गुंडा एक दिवास्वप्न में गिर गया लगता था, या फिर वह खुली आँखों से सो रहा था। अपना साहस बटोरकर दरबारी आखिरकार उठा और कमरे के पार चला गया। सराय के तरीकों से पूरी तरह अनजान शानदार गोंज़ागा था, और वह जो दरबार में, बॉलरूम में या एंटीचैंबर में दरबारी के सभी गुणों का एक सच्चा दर्पण था, यहाँ अजीब और असहज महसूस करता था।
अंत में, अपनी बुद्धि को अपनी सहायता के लिए बुलाते हुए:
"अच्छे महोदय," उसने कुछ डर के साथ कहा, "क्या आप मेरे साथ एक फ्लैगन साझा करने का सम्मान करेंगे?"
गुंडे की आंख, जो एक पल पहले खाली और उदास दिखती थी, अब तेज हो गई जब तक कि वह जलती हुई नहीं लग रही थी। उसने अपनी खून से भरी आँखों को उठाया और साहसपूर्वक गोंज़ागा की असहज नज़र का सामना किया। उसके होंठ एक प्रत्याशित स्वाद के साथ अलग हो गए, उसकी पीठ सख्त हो गई, और उसका सिर तब तक उठाया गया जब तक कि उसकी ठोड़ी ने इतनी अहंकारी झुकाव नहीं ले लिया कि गोंज़ागा को डर था कि उसकी प्रस्तावित आतिथ्य एक अपमानजनक अस्वीकृति का सामना करने वाली है।
"क्या मैं एक फ्लैगन साझा करूँगा?" साथी हांफ उठा, जैसा कि, पापी होने के नाते जो वह था और खुद को जानता था, वह हांफ सकता था: "क्या मैं स्वर्ग जाऊंगा?" "क्या मैं--क्या मैं----?" वह रुक गया, और अपने होंठों को सिकोड़ लिया। उसकी भौहें सिकुड़ गई थीं और उसकी अभिव्यक्ति बहुत चालाक हो गई थी क्योंकि उसने फिर से इस सुंदर साथी का स्टॉक लिया जो खुद जैसे नीचे-एड़ी वाले साहसी लोगों को शराब के फ्लैगन पेश करता था। उसने लगभग पूछ ही लिया था कि इसके बदले में उससे क्या आवश्यक होगा, जब अचानक उसने सोचा--उस चालाक दर्शन के साथ जो प्रतिकूलता ने उसे सिखाया था--कि यदि उसे बताया जाए कि शराब का उद्देश्य उसे रिश्वत देना था, और यदि व्यवसाय उसे सूट नहीं करता था, तो उसे, उसे स्वीकार करने में, शराब खोनी चाहिए थी; जबकि यदि वह तब तक चुप रहता जब तक उसने पी नहीं लिया था, तो यह उसके बाद उसका व्यवसाय होगा कि वह व्यवसाय के बारे में खुश रहे जब उसे प्रस्तावित किया जाना था।
उसने अपने बीहड़ चेहरे को मुस्कान के एक असभ्य रूप में तैयार किया।
"प्यारे युवा महोदय," उसने बुदबुदाया, "प्यारे, सज्जन और सबसे शानदार स्वामी, मैं आप जैसे रईस के साथ एक हॉगहेड साझा करूँगा।"
"मुझे यह लेना है कि आप पिएंगे?" गोंज़ागा ने कहा, जो आदमी के अंतिम शब्दों का अर्थ शायद ही जानता था।
"बैचस का शरीर! हाँ। मैं आपके साथ जेंटाइल सिग्नोरिनो, तब तक पियूँगा जब तक आपका बटुआ खाली न हो जाए या दुनिया सूख न जाए।" और उसने मजाक और संतुष्टि का एक मिश्रण पढ़ा।
गोंज़ागा, अभी भी अपनी जमीन के बारे में आधा अनिश्चित, सराय वाले को बुलाया और उसे अपने सर्वश्रेष्ठ का एक फ्लैगन लाने का आदेश दिया। जबकि लुसियानो शराब लाने के बारे में था, उस अजीब तरह से बेमेल जोड़ी पर बाधा बैठ गई।
"यह एक ठंडी रात है," गोंज़ागा ने वर्तमान में टिप्पणी की, अपने स्वैशबकलर के विपरीत बैठकर।
"युवा महोदय, आपकी बुद्धि ने अपना किनारा खो दिया है। रात गर्म है।"
"मैंने कहा," गोंज़ागा ने चिल्लाया, जो अपने अधीनस्थों से विरोधाभास का आदी नहीं था, और अब खुद को मुखर करना चाहता था, "कि रात ठंडी है।"
"आपने झूठ बोला, फिर," दूसरे ने एक ताज़ा ताने के साथ उत्तर दिया, "क्योंकि, जैसा कि मैंने आपको उत्तर दिया, रात गर्म है। पियागे डि क्रिस्टो! मैं विरोध करने के लिए एक बुरा आदमी हूँ, मेरे सुंदर साहसी, और यदि मैं कहता हूँ कि रात गर्म है, तो गर्म यह होगी भले ही माउंट वेसुवियस पर बर्फ हो।"
दरबारी उस पर गुलाबी हो गया, और शराब के साथ सराय वाले के आगमन के लिए नहीं, तो यह संभव है कि उसने एक अनुचित जल्दबाजी की होती। लाल शराब को देखकर रफ्लर के चेहरे से गुस्सा मर गया।
"एक लंबा जीवन, एक लंबी प्यास, एक लंबा बटुआ, और एक छोटी याददाश्त!" उसका टोस्ट था, जिसके गुप्त अर्थ में गोंज़ागा ने कोई प्रयास नहीं किया। जैसे ही साथी ने अपना कप नीचे रखा, और अपनी आस्तीन से अपने अनशेयर्ड मुंह से नमी हटा दी, "क्या मुझे पता नहीं चल सकता," उसने पूछताछ की, "जिसका आतिथ्य मुझे आनंद लेने का सम्मान मिल रहा है?"
"क्या तुमने कभी रोमियो गोंज़ागा के बारे में सुना है?"
"गोंज़ागा के, हाँ; हालाँकि रोमियो गोंज़ागा के बारे में कभी नहीं। क्या तुम वह हो?"
गोंज़ागा ने अपना सिर झुका लिया।
"एक कुलीन परिवार तुम्हारा है," स्वैशबकलर ने उस स्वर में उत्तर दिया जिसने संकेत दिया कि उसका अपना उतना ही अच्छा है। "मुझे खुद को तुम्हारे नाम करने दो। मैं एर्कोले फोर्टेमानी हूँ," उसने एक सम्राट के रूप में खुद की घोषणा करने वाले के गर्व के साथ कहा।
"एक दुर्जेय नाम," गोंज़ागा ने आश्चर्य के लहजे में कहा, "और इसमें एक कुलीन ध्वनि है।"
महान साथी अचानक गुस्से में उसकी ओर मुड़ गया।
"वह आश्चर्य क्यों?" वह भड़क उठा। "मैं तुम्हें बताता हूँ कि मेरा नाम कुलीन और दुर्जेय दोनों है, और तुम मुझे उतना ही दुर्जेय पाओगे जितना मैं कुलीन हूँ। डायवोलो! क्या यह अविश्वसनीय लगता है?"
"क्या मैंने ऐसा कहा?" गोंज़ागा ने विरोध किया।
"यदि तुमने कहा होता, तो अब तक तुम मर चुके होते, मेसर गोंज़ागा। लेकिन तुमने ऐसा सोचा, और मुझे तुम्हें यह दिखाने की अनुमति मिल सकती है कि बिना पीड़ित हुए ऐसा सोचने के लिए एक आदमी को कितना साहसी होना चाहिए।"
टर्की-कॉक की तरह फूला हुआ, अपने गौरव और अपनी घमंड में घायल, एर्कोले ने गोंज़ागा को अपने व्यक्तित्व पर प्रबुद्ध करने की जल्दबाजी की।
"जानो, सर," उसने घोषणा की, "कि मैं कप्तान एर्कोले फोर्टेमानी हूँ। मैंने पोप की सेना में वह रैंक धारण की थी। मैंने सम्मान और भेद के साथ पेरुगिया के पिसान और कुलीन बागलिओनी की सेवा की है। मैंने जियानिनोनी की प्रसिद्ध फ्री-कंपनी के सौ भालों की कमान संभाली है। मैंने स्पैनियार्ड्स के खिलाफ फ्रांसीसी के साथ लड़ाई लड़ी है, और फ्रांसीसी के खिलाफ स्पैनियार्ड्स के साथ, और मैंने बोर्गिया की सेवा की है, जो दोनों के खिलाफ साजिश कर रहा है। मैंने सम्राट के अनुसरण में एक पाइक को ट्रेल किया है, और मैंने नेपल्स के राजा की सेना में कप्तान का पद भी संभाला है। अब, युवा महोदय, आपने मेरे बारे में कुछ सीखा है, और यदि मेरा नाम इटली के एक छोर से दूसरे छोर तक आग के अक्षरों में नहीं लिखा गया है, तो यह है--भगवान का शरीर!--क्योंकि जिन हाथों ने मुझे काम के लिए काम पर रखा था, उन्होंने मेरे कार्यों की महिमा को इकट्ठा किया।"
"एक कुलीन रिकॉर्ड," गोंज़ागा ने कहा, जिसने झूठ की उस सूची को विश्वासपूर्वक अवशोषित किया था, "एक बहुत ही कुलीन रिकॉर्ड।"
"ऐसा नहीं है," दूसरे ने खंडन किया, विरोधाभास की वासना के लिए जो उसका एक हिस्सा था। "एक महान रिकॉर्ड, यदि आप चाहें, तो मुझे किराए की सेवा के लिए प्रेरित करने के लिए। लेकिन आप एक किराए के कुलीन की सेवा नहीं कह सकते।"
"यह एक ऐसा मामला है जिस पर हम झगड़ा नहीं करेंगे," गोंज़ागा ने सुखदायक रूप से कहा। आदमी की क्रूरता भयानक थी।
"कौन कहता है कि हम नहीं करेंगे?" उसने माँग की। "यदि मेरा मन इस पर झगड़ने का हो, तो मुझे कौन रोकेगा? उत्तर दो मुझे!" और वह गुस्से के आवेश में, जिसमें वह खुद को झोंक रहा था, अपनी सीट से आधा उठ खड़ा हुआ। "परंतु धैर्य!" उसने अचानक शांत होते हुए बात काट दी। "मैं समझता हूँ, यह मेरी सुंदर आँखों के प्रति सम्मान के कारण नहीं था, और न ही मेरे परिधान की भव्यता से आकर्षित होकर" - और उसने अपने फटे हुए लबादे का एक कोना उठाया - "और न ही इसलिए कि तुम मेरे साथ जुआ खेलना चाहते हो, कि तुमने मेरी जान-पहचान खोजी है, और इस शराब का आदेश दिया है। तुम्हें मेरी सेवा की आवश्यकता है?"
"तुमने सही अनुमान लगाया है।"
"क्या अद्भुत विवेक है, खुदा की कसम!" वह कुछ उबाऊ ढंग से व्यंग्य की ओर झुकता हुआ प्रतीत हुआ। फिर उसका चेहरा सख्त हो गया, और उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली यहाँ तक कि वह एक गुर्राते हुए फुसफुसाहट से अधिक न रही। "मेरी बात ध्यान से सुनो, मेसेर गोंज़ागा। यदि तुम्हें जिस सेवा की आवश्यकता है, वह किसी का गला काटना है या कोई इसी तरह का घिनौना काम है, जिसके लिए मेरी दरिद्रता तुम्हें यह सोचने पर मजबूर करती है कि मैं इसके लिए उपयुक्त हूँ, तो मैं तुम्हें सलाह देता हूँ, जैसे तुम अपनी खाल की परवाह करते हो, कि उस सेवा का उल्लेख न करो, और यहाँ से चले जाओ।"
जल्दबाजी में, उन्मादी और भयभीत विरोध में गोंज़ागा के हाथ फैल गए।
"साहब, साहब--मैं--मैं आपके बारे में ऐसा सोच भी नहीं सकता था," उसने उत्साह के साथ हकलाते हुए कहा, जिसका बहुत सा हिस्सा वास्तविक था, क्योंकि उसे इस व्यक्ति के नीच अस्तित्व के घिनौने ढेर में कुछ नैतिकता को चमकते देख खुशी हुई। एक ऐसा दुष्ट जिसकी दुष्टता की कोई सीमा न हो, शायद उसके उद्देश्यों के अनुकूल नहीं होता। "मुझे वास्तव में एक सेवा की आवश्यकता है, लेकिन यह अंधेरे कोने का काम नहीं है। यह एक बड़ा उद्यम है, और मुझे लगता है कि इसमें तुम वही व्यक्ति साबित होगे जिसकी मुझे आवश्यकता है।"
"मुझे और बताओ," एर्कोले ने आडंबरपूर्ण ढंग से कहा।
"मुझे सबसे पहले तुम्हारा शब्द चाहिए कि यदि यह काम तुम्हारे लिए अनुपयुक्त सिद्ध हुआ, या तुम्हारी क्षमता से बाहर हुआ, तो तुम इस मामले का सम्मान करोगे, और इसे गुप्त रखोगे।"
"शैतान की कसम! कोई लाश इतनी गूंगी नहीं होगी जितना मैं रहूँगा।"
"उत्कृष्ट! क्या तुम मुझे अंगरक्षकों और गैरीसन के रूप में बीस हट्टे-कट्टे साथी ढूँढ कर दे सकते हो, जो अच्छी आवास व्यवस्था के बदले--शायद कुछ सप्ताह के लिए--और सामान्य भाड़े के सैनिकों की दर से चार गुना भुगतान पर, कुछ जोखिम उठाने और यहाँ तक कि ड्यूक की सेनाओं के साथ मुठभेड़ का मौका लेने के लिए भी तैयार हों?"
एर्कोले ने अपने धब्बेदार गालों को इतना फुलाया कि गोंज़ागा को डर हो गया कि वे फट जाएंगे।
"यह तो डकैती है!" उसने अपनी आवाज़ वापस पाने पर दहाड़ लगाई। "डकैती, वरना मैं मूर्ख हूँ।"
"हाँ, क्यों नहीं," गोंज़ागा ने स्वीकार किया। "यह एक तरह का डकैती का मामला है। लेकिन जोखिम बहुत कम है।"
"क्या तुम मुझे और कुछ नहीं बता सकते?"
"मेरी हिम्मत नहीं है।"
एर्कोले ने एक ही बार में अपना शराब का प्याला खाली कर दिया और तलछट को फर्श पर बिखेर दिया। फिर, खाली बर्तन को नीचे रखकर, वह कुछ देर विचारमग्न बैठा रहा। अधीर होते हुए:
"खैर," अंत में गोंज़ागा चिल्लाया, "क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो? क्या तुम उन आदमियों को ढूँढ सकते हो?"
"यदि तुम मुझे इस सेवा की प्रकृति के बारे में और अधिक बताते, तो शायद मैं आसानी से सौ ढूँढ लेता।"
"जैसा कि मैंने कहा--मुझे केवल बीस की आवश्यकता है।"
एर्कोले बहुत गंभीर दिखाई दिया, और विचारपूर्वक अपनी लंबी नाक रगड़ी।
"यह किया जा सकता है," उसने कुछ रुककर कहा। "लेकिन हमें हताश दुष्टों की तलाश करनी होगी; ऐसे लोग जो पहले से ही प्रतिबंधित हैं, और जिनके लिए कानून के शिकंजे में पड़ने पर उनकी देनदारियों में एक और आइटम जुड़ जाने से बहुत फर्क नहीं पड़ेगा। तुम्हें इस लावारिस कंपनी की आवश्यकता कब तक है?"
"कल रात तक।"
"मैं सोचता हूँ----" एर्कोले ने चिंतन किया। वह अपनी उंगलियों पर गिन रहा था, और मानसिक गणनाओं में खो गया था। "मैं कुछ ही घंटों के भीतर दस या एक दर्जन जुटा सकता हूँ। लेकिन बीस----" फिर से वह रुका, और फिर से सोचने लगा। अंत में, अधिक तत्परता से: "हमें सुनने दो कि तुम मुझे क्या भुगतान दोगे, ताकि मैं तुम्हारी इस कंपनी के नेता के रूप में अपनी आँखों पर पट्टी बांधकर इस व्यवसाय में कूद पड़ूँ?" उसने अचानक पूछा।
गोंज़ागा का चेहरा उस पर उतर गया। फिर वह अचानक तन गया, और उसने गर्व का भाव धारण कर लिया।
"मेरा इरादा इस कंपनी का नेतृत्व स्वयं करने का है," उसने उस दुष्ट को अहंकार से सूचित किया।
"खुदा की कसम!" एर्कोले हांफ उठा, जिसके दिमाग में ऐसी कंपनी का एक विचित्र चित्र उभर आया जिसे वह इकट्ठा करेगा, और उसका नेतृत्व यह नाज़ुक दरबारी करेगा। फिर खुद को संभालते हुए: "यदि ऐसी बात है," उसने कहा, "तो बेहतर होगा कि तुम स्वयं ही इसकी भर्ती करो। फेलिसिमा नोट्टे!" और उसने मेज के उस पार उसे विदाई का इशारा किया।
यहाँ गोंज़ागा के लिए एक पहेली थी। वह ऐसे काम को कैसे अंजाम देता? यह उसकी शक्तियों से परे था। उसने स्पष्ट रूप से यही विरोध किया।
"अब मेरी बात सुनो, युवा महोदय," दूसरे का उत्तर था। "मामला इस प्रकार है: यदि मैं अपने कुछ मित्रों के पास यह जानकारी लेकर जा सकता हूँ कि कोई काम चल रहा है, जिसका विवरण मैं उन्हें नहीं दे सकता, लेकिन जिसमें मुझे स्वयं उनका नेतृत्व करना है, और जो भी जोखिम हो उसे साझा करना है, तो मुझे संदेह नहीं है कि कल इस समय तक मैं उनमें से बीस को नामांकित कर सकता हूँ--एर्कोले फोर्टेमानी में उनका इतना भरोसा है। लेकिन यदि मैं उन्हें एक अज्ञात सेवा में, एक समान रूप से अज्ञात नेता के अधीन ले जाऊँ, तो ऐसी कंपनी बनाना बहुत ही थकाऊ काम होगा।"
यह एक ऐसा तर्क था जिसके प्रभाव के प्रति गोंज़ागा उदासीन नहीं रह सकता था। एक क्षण के विचार के बाद, उसने एर्कोले को अच्छे विश्वास के प्रमाण के रूप में पचास स्वर्ण फ्लोरिन और उसके बाद जब तक उसे उसकी सेवाओं की आवश्यकता हो, बीस स्वर्ण फ्लोरिन प्रति माह की दर से भुगतान करने का वादा किया, और एर्कोले, जिसने अपने पूरे स्वतंत्र दिनों में ऐसी राशि का दसवां हिस्सा भी कभी नहीं कमाया था, इस महान सज्जन के गले लगकर खुशी और भाईचारे के प्रेम में रोने के लिए तैयार था।
मामला तय होने पर, गोंज़ागा ने एक भारी थैली निकाली जो फोर्टेमानी के कानों के लिए बहुत सुखद झनझनाहट पैदा कर रही थी, और उसे मेज पर खनक के साथ पटक दिया।
"इस कंपनी के उपकरण के लिए सौ फ्लोरिन हैं। मैं अपने पीछे फटे-पुराने लोगों की रेजिमेंट नहीं रखना चाहता।" और उसकी दृष्टि ने एर्कोले के परिधान पर अपमानजनक तरीके से दौड़ लगाई। "देखो कि तुम उन्हें ठीक से तैयार करो।"
"ऐसा ही होगा, मैग्निफिसेंट," एर्कोले ने उत्तर दिया, ऐसे सम्मान के प्रदर्शन के साथ जैसा उसने पहले कभी नहीं दिखाया था। "और हथियार?"
"उन्हें पाइक और आर्केबस दो, यदि तुम चाहो; लेकिन और कुछ नहीं। जिस जगह हम जा रहे हैं वहाँ कवच का अच्छा भंडार है--लेकिन शायद उसकी भी आवश्यकता न पड़े।"
"शायद आवश्यकता न पड़े?" और अधिक हैरान स्वैशबकल ने दोहराया। क्या उन्हें इतने भव्य पैमाने पर भुगतान किया जाएगा, कपड़े और भोजन दिया जाएगा, ताकि उन्हें ऐसे काम में लगाया जाए जिसमें शायद कोई लड़ाई ही न हो? निश्चित रूप से उसने खुद को कभी भी अधिक संभावित या आशाजनक सेवा में नहीं बेचा था, और उस रात उसने सपने में देखा कि वह एक सज्जन का प्रबंधक बन गया है, और उसके पीछे भड़कीली पोशाकों में लाकियों की एक अंतहीन कंपनी चल रही है। सुबह उसने इस विश्वास के साथ जागृत होकर महसूस किया कि अंततः, वास्तव में, उसकी किस्मत बन गई है, और इसके बाद उसके युद्ध-थके हुए पुराने हाथों के लिए पाइक ढोने का काम नहीं रहेगा।
उसने ईमानदारी से कंपनी को नामांकित करना शुरू कर दिया, क्योंकि, अपने तरीके से, यह एर्कोले फोर्टेमानी एक ईमानदार व्यक्ति था--यदि आप चाहें तो शोर मचाने वाला और अनियंत्रित; अपने तरीके से एक दुष्ट, संपत्ति के लिए बहुत कम सम्मान के साथ; पासा पलटने या जरूरत पड़ने पर पर्स छीनने से भी पीछे न हटने वाला--इसके बावजूद कि वह कुलीन परिवार में पैदा हुआ था और उसने सम्मानजनक रोजगार किया था; लंबी आदत से शराबी, और मामूली उकसावे पर शेखी बघारने वाला झगड़ालू। लेकिन इसके बावजूद, जीवन के सामान्य लेन-देन में चाहे वह कितना भी दंगा करने वाला और बेईमान क्यों न हो, फिर भी जिस हाथ ने उसे काम पर रखा था, उसके प्रति वह वफादार रहने की कोशिश करता था--शायद हमेशा सफल नहीं, लेकिन कम से कम, हमेशा ईमानदारी से।
अध्याय IX. "ट्रेटा डि कॉर्डे"
जबकि उरबिनो में तैयारी की हलचल तेजी से चल रही थी, जियान मारिया, अपनी ओर से, बाबियानो में मामलों को तेजी से निपटा रहा था, ताकि वह उन शादियों के लिए लौट सके जिनके लिए वह अधीर था। लेकिन उसे एक ऐसी उलझन का सामना करना पड़ा था जिसे उसने सोचा नहीं था, और उम्मीद से अधिक काम करना पड़ा था।
उरबिनो से प्रस्थान के दिन, वह कैगली तक गया था, और महान मेसेर वाल्डिकैम्पो के घर पर रुका था। यह उसके निपटान में रखा गया था, और वहाँ उसने रात बिताने का प्रस्ताव रखा था। उन्होंने भोजन किया था--ड्यूक, डी' अल्वारी, गिसमोंडो संती, मेसेर वाल्डिकैम्पो, उनकी पत्नी और दो बेटियाँ, और कुछ मित्र, कैगली के संभावित नागरिक, जिन्हें उसने आमंत्रित किया था, ताकि वे उस सम्मान के साक्षी बन सकें जो उसके घर को दिया जा रहा था। देर हो गई थी, और भूख की भरपूर तृप्ति के बाद आने वाली सुस्ती कंपनी पर छा रही थी जब आर्मस्टाट--जियान मारिया का स्विस कप्तान--अंदर आया और एक ऐसे व्यक्ति के रूप में अपने मालिक के पास पहुँचा जो खबर लेकर आया हो। वह ड्यूक की ऊंची पीठ वाली कुर्सी से एक या दो कदम दूर रुक गया, और मूर्खतापूर्ण धैर्य के साथ जियान मारिया को घूरने लगा।
"खैर, मूर्ख?" ड्यूक ने अपना सिर घुमाते हुए गुर्राया।
स्विस एक कदम और करीब आया। "वे उसे ले आए हैं, महामहिम," उसने एक गोपनीय फुसफुसाहट में कहा।
"क्या मैं कोई जादूगर हूँ कि मुझे तुम्हारे विचार पढ़ने होंगे?" जियान मारिया ने धमकाया। "कौन किसे लाया है?"
आर्मस्टाट ने हिचकिचाहट के साथ कंपनी को देखा। फिर, ड्यूक के करीब आकर, उसने उसके कान में बुदबुदाया:
"जो आदमी मैंने पीछे छोड़े थे, वे मूर्ख को ले आए हैं--सेर पेपे।"
आंखों की अचानक चमक ने दिखाया कि जियान मारिया समझ गया था। मेज के प्रति किसी माफी के बिना, उसने मुड़कर अपने कप्तान से फुसफुसाकर कहा कि उस व्यक्ति को उसके कक्ष में ले जाया जाए, जहाँ वह उसका इंतजार करे। "अपने दुष्टों में से एक-दो को साथ रखो, और तुम भी आओ, मार्टिनो।"
मार्टिन ने झुककर अभिवादन किया, और बाहर निकल गया, जिस पर जियान मारिया ने अपने मेज़बान से माफी मांगने का साहस जुटाया, इस स्पष्टीकरण के साथ कि वह व्यक्ति उसे ऐसी खबर लाया है जिसकी उसे प्रतीक्षा थी। वाल्डिकैम्पो, जो अपनी छत के नीचे ड्यूक के सोने के सम्मान के लिए कहीं अधिक स्पष्ट अनुचितताओं को बर्दाश्त कर लेता, उसने मामले को कम करके आंका और इसे खारिज कर दिया। और थोड़ी देर में जियान मारिया ने यह घोषणा करते हुए उठ खड़ा हुआ कि उसे कल लंबी यात्रा करनी है, और इसलिए, अपने मेज़बान की अनुमति से, वह सोने जा रहा है।
वाल्डिकैम्पो, स्वयं, फिर चैंबरलेन की भूमिका निभाई, और बड़ी मोमबत्ती की शाखाओं में से एक उठाते हुए, उसने ड्यूक को उसके अपार्टमेंट तक पहुँचाया। वह अपनी अच्छी सेवाओं और अपनी मोमबत्तियों को जियान मारिया के शयनकक्ष तक ले जाता, यदि उप-कक्ष में महामहिम ने, जितनी विनम्रता से हो सके, उसे बत्तियाँ नीचे रखने और उसे छोड़ने का आदेश न दिया होता।
ड्यूक एक क्षण के लिए खड़ा रहा, यह विचार करते हुए कि क्या अल्वारी और संती को सूचित किया जाए--जो उसका पीछा कर रहे थे और उसके आदेशों की प्रतीक्षा कर रहे थे--कि वह क्या करने वाला है। अंत में उसने फैसला किया कि वह अकेले और अपने विवेक पर कार्य करेगा। इसलिए उसने उन्हें विदा कर दिया।
जब वे चले गए और वह बिल्कुल अकेला था, तो उसने अपने हाथों को ताली बजाकर जोड़ा, और उस बुलावे के जवाब में उसके शयनकक्ष का दरवाजा खुला, जिसमें दहलीज पर मार्टिन आर्मस्टाट दिखाई दिया।
"वह वहाँ है?" ड्यूक ने पूछा।
"महामहिम की प्रतीक्षा में," स्विस ने उत्तर दिया, और उसने जियान मारिया के प्रवेश के लिए दरवाजा थामे रखा।
पैलाज़ो वाल्डिकैम्पो में ड्यूक को आवंटित शयनकक्ष एक भव्य और ऊंचा कमरा था, जिसके बीच में सम्मान का महान नक्काशीदार बिस्तर, अपने सीधे स्तंभों और अंतिम संस्कार की छतरी के साथ उभर रहा था।
मेंटल के ऊपर दो पाँच-भुजाओं वाले स्कॉन्स जलती मोमबत्तियों के साथ खड़े थे। फिर भी जियान मारिया को नहीं लगा कि उसके द्वारा किए जाने वाले काम के लिए पर्याप्त रोशनी थी, इसलिए उसने मार्टिन से वह कैंडेलाब्रा लाने को कहा जो पीछे छूट गया था। फिर उसने खिड़की के पास खड़े समूह की ओर अपना ध्यान आकर्षित किया, जहाँ ऊपर की रोशनी उस पर पूरी तरह से गिर रही थी।
इसमें तीन आदमी थे, दो आर्मस्टाट के गार्ड के भाड़े के सैनिक, कोर्सेट और मोरियन में, और तीसरा, जो बीच में कैदी के रूप में खड़ा था, दुर्भाग्यपूर्ण सेर पेपे। मूर्ख का चेहरा उसके सामान्य से अधिक पीला था, जबकि सामान्य दुष्टता उसकी आँखों और मुँह से गायब हो गई थी, भय ने उसकी जगह ले ली थी। उसने ड्यूक की क्रूर नज़र का सामना अलार्म और दयनीय विनती के साथ किया।
यह सुनिश्चित करने के बाद कि पेपे के पास कोई हथियार नहीं है, और उसकी भुजाएँ उसके पीछे बंधी हुई हैं, जियान मारिया ने दो गार्डों को पीछे हटने का आदेश दिया, लेकिन खुद को आर्मस्टाट के साथ उप-कक्ष में तैयार रहने को कहा। फिर उसने अपने निचले माथे पर गुस्से के साथ पेपे की ओर मुड़ा।
"तुम आज सुबह की तरह खुश नहीं हो, मूर्ख," उसने उपहास किया।
पेपिनो थोड़ा छटपटाया, लेकिन उसकी प्रकृति ने, मज़ाक की लंबी आदत से प्रशिक्षित, उसकी प्रतिक्रिया में एक साहसी सनकीपन को प्रेरित किया।
"परिस्थितियाँ शायद ही अनुकूल हैं--मेरे लिए। हालाँकि, महामहिम, बहुत अच्छे मूड में लग रहे हैं।"
जियान मारिया ने उसे एक पल गुस्से से देखा। वह एक मंदबुद्धि व्यक्ति था, और वह कोई तैयार जवाब नहीं सोच सकता था, कोई ऐसा तीखा ताना नहीं जिसे देने में उसे खुशी होती। वह आराम से फायर-प्लेस की ओर चला गया, और अपनी कोहनी को मेंटल पर टिका दिया।
"तुम्हारे हास्य ने तुम्हें कुछ ऐसी बातें कहने के लिए प्रेरित किया जिसके लिए मुझे दयालु होना चाहिए यदि मैं तुम्हें कोड़े लगवाऊँ।"
"और, उसी तर्क से, धर्मार्थ यदि आप मुझे फाँसी पर लटका दें," मूर्ख ने सूखेपन से उत्तर दिया, उसके होंठों पर एक पीली मुस्कान थी।
"आह! तुम इसे स्वीकार करते हो?" जियान मारिया चिल्लाया, कभी भी इच्छित व्यंग्य को नहीं देख पाया। "लेकिन मैं एक बहुत ही दयालु राजकुमार हूँ, मूर्ख।"
"कहावत के अनुसार दयालु," मसखरे ने विरोध किया, लेकिन वह इस बार अपनी आवाज़ से व्यंग्य को बाहर रखने में सफल नहीं हुआ।
जियान मारिया ने उसे एक क्रुद्ध नज़र डाली।
"क्या तुम मेरा मज़ाक उड़ा रहे हो, जानवर? अपनी ज़हरीली ज़बान को काबू में रखो, वरना मैं तुम्हें इससे वंचित कर दूँगा।"
धमकी पर पेपे का चेहरा ग्रे हो गया, जैसा कि हो सकता था--क्योंकि उसके जैसा व्यक्ति ज़बान के बिना दुनिया में क्या करेगा?
उसे गूंगा और आहत देखकर, ड्यूक ने जारी रखा:
"अब, इसके बावजूद कि तुम अपनी ढिठाई के लिए फांसी के हकदार हो, मैं चाहता हूँ कि तुम्हें कोई नुकसान न हो यदि तुम उन सवालों के सच्चाई से जवाब दो जो मेरे पास तुम्हारे लिए हैं।"
पेपिनो की विचित्र आकृति एक धनुष में झुक गई।
"मैं आपके सवालों का इंतज़ार कर रहा हूँ, गौरवशाली स्वामी," उसने उत्तर दिया।
"तुमने बोला----" ड्यूक ने एक पल के लिए संकोच किया, उन सटीक शब्दों की याद में अंदर ही अंदर तड़पते हुए जिनमें मूर्ख ने बात की थी। "तुमने आज सुबह किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में बात की जिससे लेडी वैलेंटाइना मिली थी।"
मसखरे के चेहरे पर डर बढ़ता हुआ प्रतीत हुआ। "हाँ," उसने एक घुटती हुई आवाज़ में उत्तर दिया।
"वह उस शूरवीर से कहाँ मिली जिसके बारे में तुमने बात की और इतनी अद्भुत प्रशंसा के शब्दों में मुझे वर्णन किया?"
"अक्वासपार्टा के जंगलों में, जहाँ मेतौरो नदी एक नाले से बेहतर नहीं है। संत'एंजेलो की इस तरफ कुछ दो लीग।"
"संत'एंजेलो!" जियान मारिया ने प्रतिध्वनित किया, उस जगह के उल्लेख पर चौंकते हुए जहाँ उसके खिलाफ हालिया साजिश रची गई थी। "और यह कब हुआ?"
"ईस्टर से पहले बुधवार को, जब मोन्ना वैलेंटाइना सांता सोफिया से उरबिनो की यात्रा कर रही थी।"
ड्यूक ने जवाब में कोई शब्द नहीं बोला। वह स्थिर खड़ा रहा, उसका सिर झुका हुआ था, और उसके विचार फिर से उस साजिश पर चल रहे थे। पहाड़ की लड़ाई जिसमें मासुसियो मारा गया था, मंगलवार रात को हुई थी, और दृढ़ विश्वास--भले ही सबूत कम हों--उस पर हावी हो गया कि यह आदमी उन साजिशकर्ताओं में से एक था जो बच निकले थे।
"तुम्हारी लेडी इस आदमी से बात करने कैसे आई--क्या वह उसे जानती थी?" उसने अंत में पूछा।
"नहीं, महामहिम; लेकिन वह घायल था, और इसलिए उसने उसकी करुणा को जगाया। उसने उसकी चोट का इलाज करने की कोशिश की।"
"घायल?" जियान मारिया ने चिल्लाते हुए कहा। "अब, खुदा की कसम, जैसा मुझे संदेह था वैसा ही है। मैं कसम खाता हूँ कि उसे वह चोट पिछली रात संत'एंजेलो में लगी थी। उसका नाम क्या था, मूर्ख? मुझे वह बता दो, और तुम आज़ाद हो जाओगे।"
केवल एक सेकंड के लिए कुबड़ा संकोच करता हुआ प्रतीत हुआ। वह जियान मारिया के भयानक डर में खड़ा था, जिसकी क्रूरता की कुछ भयावह कहानियाँ बताई गई थीं। लेकिन उससे भी अधिक डर उसे उस शाश्वत अभिशाप का था जो उसे मिल सकता था यदि उसने उस शपथ को तोड़ दिया जो उसने उस शूरवीर की पहचान उजागर न करने के लिए ली थी।
"अफ़सोस!" उसने आह भरी, "मेरी इच्छा है कि मैं इतनी कम कीमत पर अपनी आज़ादी पा सकूँ; फिर भी यह एक ऐसी चीज़ है जिसे अज्ञानता मुझे भुगतान करने नहीं देगी। मैं उसका नाम नहीं जानता।"
ड्यूक ने उसे खोजते हुए और संदेह से देखा।
भले ही वह स्वभाव से मंद था, लेकिन उत्सुकता ने अब उसकी बुद्धि पर एक चालाक धार लगा दी थी, और संदेह ने उसे मूर्ख के क्षणिक संकोच को देखने के लिए प्रेरित किया था।
"वह कैसा दिखता था? मुझे उसका वर्णन करो। उसने कैसे कपड़े पहने थे? उसके चेहरे का ढंग कैसा था?"
"फिर से, लॉर्ड ड्यूक, मैं आपको उत्तर नहीं दे सकता। मुझे उसकी केवल सबसे क्षणिक झलक मिली थी।"
ड्यूक का पीला चेहरा बहुत बुरा दिखने लगा, और एक कुरूप मुस्कान ने उसके होंठ को मरोड़ दिया और उसके मज़बूत सफेद दांतों को उजागर कर दिया।
"इतनी क्षणिक कि उसकी कोई याद तुम्हें नहीं बची?" उसने कहा।
"ठीक है, महामहिम।"
"तुम झूठ बोल रहे हो, तुम गंदगी," जियान मारिया एक ऊंचे गुस्से में गरज उठा। "यह केवल आज सुबह की बात है कि तुमने कहा था कि उसकी लंबाई शानदार है, उसका चेहरा कुलीन है, उसका ढंग राजसी है, उसकी बोली दरबारी है, और--मैं नहीं जानता और क्या। फिर भी अब तुम मुझे बताते हो--तुम मुझे बताते हो--कि उसकी झलक इतनी क्षणिक थी कि तुम उसका वर्णन नहीं कर सकते। तुम उसका नाम जानते हो, दुष्ट, और मैं इसे तुमसे उगलवाऊँगा, वरना----"
"वास्तव में, वास्तव में, सबसे महान स्वामी, क्रोधित न हों----" मूर्ख ने भयभीत विरोध में शुरू किया। लेकिन ड्यूक ने उसे रोक दिया।
"क्रोधित?" उसने प्रतिध्वनित किया, उसकी आँखें इस धारणा पर एक तरह के डर में फैल गईं। "क्या तुम मुझ पर क्रोध के घातक पाप का आरोप लगाने की हिम्मत करते हो? मैं क्रोधित नहीं हूँ; मुझमें कोई गुस्सा नहीं है।" उसने खुद को पार किया, जैसे कि दुष्ट मूड को बाहर निकालने के लिए यदि वह वास्तव में मौजूद था, और भक्ति के साथ अपना सिर झुकाकर और अपने हाथों को मोड़कर--"लिबेरा मे ए मालो, डोमिन!" उसने स्पष्ट रूप से बुदबुदाया। फिर, पहले से कहीं अधिक उग्रता के साथ--"अब," उसने माँग की, "क्या तुम मुझे उसका नाम बताओगे?"
"मेरी इच्छा है कि मैं बता पाता," भयभीत कुबड़ा शुरू हुआ। लेकिन उस पर ड्यूक गुस्से की अधीरता के साथ उससे मुड़ गया, और अपने हाथों को ताली बजाकर:
"ओला! मार्टिनो!" उसने पुकारा। तुरंत दरवाजा खुला, और स्विस दिखाई दिया। "अपने आदमियों और अपनी रस्सी को अंदर लाओ।"
कप्तान अपनी एड़ी पर मुड़ा, और साथ ही मूर्ख ने खुद को जियान मारिया के पैरों में डाल दिया।
"दया, महामहिम!" वह विलाप किया। "मुझे फाँसी मत दो। मैं हूँ----"
"हम तुम्हें फाँसी नहीं देने जा रहे हैं," ड्यूक ने ठंडे स्वर में बात काट दी। "मरे हुए तो तुम वास्तव में गूंगे हो जाओगे, और हमारे किसी काम के नहीं रहोगे। हमें तुम जीवित चाहिए, मेसेर पेपिनो--जीवित और बातूनी; हम तुम्हें एक मूर्ख के लिए बहुत आरक्षित पाते हैं। लेकिन हम तुम्हें बोलने के लिए मजबूर करने की उम्मीद करते हैं।"
घुटनों पर, पेपे ने अपनी जंगली आँखें स्वर्ग की ओर उठाईं।
"पीड़ितों की माँ," उसने प्रार्थना की, जिस पर ड्यूक ने अवमाननापूर्ण हंसी के साथ बात काट दी।
"स्वर्गीय माँ का तुम जैसे गंदगी से क्या लेना-देना है? अपनी अपीलें मुझसे करो। मैं तुम्हारे भाग्य का अधिक तत्काल मध्यस्थ हूँ। मुझे उस आदमी का नाम बताओ जिसे तुम जंगल में मिले थे, और सब कुछ तुम्हारे साथ ठीक हो सकता है।"
पेपिनो चुपचाप घुटनों के बल बैठा रहा, उसके पीले माथे पर ठंडी पसीना जमा हो गई थी, और उसके दिल और गले में एक भयानक डर जकड़ गया था।
और फिर भी यह जो भयावहता वे उसके लिए तैयार कर रहे थे, उससे कहीं अधिक भयावहता अपनी अमर आत्मा को खोने की थी, उसके द्वारा ली गई गंभीर शपथ को तोड़ने से। जियान मारिया अंततः उससे अपने ब्रावी की ओर मुड़ा, जो अब चुपचाप और उन लोगों के भाव के साथ अंदर आए जो जानते थे कि उनसे क्या काम अपेक्षित है। मार्टिनो बिस्तर पर चढ़ा, और छतरी के ढांचे से एक पल के लिए लटका।
"यह टिकेगा, महामहिम," उसने घोषणा की।
जियान मारिया ने उसे, चूंकि ऐसा था, मखमली पर्दों को हटाने का आदेश दिया, जबकि उसने आदमियों में से एक को यह देखने के लिए भेजा कि उप-कक्ष का दरवाजा बंद है, ताकि कोई भी चिल्लाहट वाल्डिकैम्पो परिवार के अपार्टमेंट तक न पहुँचे।
कुछ ही सेकंड में सब तैयार हो गया, और पेपिनो को उसके घुटनों से और उन प्रार्थनाओं से बेरहमी से उठाया गया जो वह वर्जिन से इस जरूरत की घड़ी में उसे ताकत देने के लिए कर रहा था।
"अंतिम बार, श्री मूर्ख," ड्यूक ने कहा, "क्या तुम हमें उसका नाम बताओगे?"
"महामहिम, मैं नहीं बता सकता," पेपे ने उत्तर दिया, इसके बावजूद कि आतंक उसके खून को जमा रहा था।
जियान मारिया की आँखों में अब संतुष्टि की एक रोशनी चमकी।
"तो तुम यह जानते हो!" वह चिल्लाया। "तुम अब अपनी अज्ञानता का विरोध नहीं करते, बल्कि केवल यह कि तुम मुझे बता नहीं सकते। उसे ऊपर उठाओ, मार्टिनो।"
अनिवार्य के विरुद्ध एक अंतिम दयनीय संघर्ष में, वह मूर्ख अपने पहरेदारों से छूटकर दरवाजे की ओर लपका। हट्टे-कट्टे स्विस सैनिकों में से एक ने उसे गर्दन से ऐसी पकड़ में जकड़ लिया कि वह दर्द के मारे चीख उठा। जियान मारिया ने उसे एक कुटिल मुस्कान के साथ देखा, और मार्टिन ने रस्सी का एक सिरा उसकी बंधी हुई कलाइयों पर कसना शुरू कर दिया। फिर वे उसे कांपते हुए बड़े बिस्तर की ओर ले गए। रस्सी का दूसरा सिरा छतरी के ढांचे की एक नंगी भुजा के ऊपर से डाला गया। इस सिरे को दोनों हथियारबंद सैनिकों ने पकड़ रखा था। मार्टिन कैदी के पास खड़ा था। ड्यूक एक बड़ी नक्काशीदार कुर्सी पर जा बैठा, उसके गोल, पीले चेहरे पर अब एक संतोष का भाव उभर आया था।
"तुम जानते हो कि तुम्हारे साथ क्या होने वाला है," उसने ठंडी उदासीनता के स्वर में कहा। "क्या तुम हमारे शुरू करने से पहले बोलोगे?"
"मेरे स्वामी," उस मूर्ख ने ऐसी आवाज में कहा जिसे आतंक दबा रहा था, "आप एक अच्छे ईसाई हैं, मदर चर्च के एक वफादार बेटे हैं, और नरक की अनंत आग में विश्वास रखते हैं?"
जियान मारिया की भौहें तन गईं। क्या वह मूर्ख उसे अलौकिक प्रतिशोध की बातों से डराने वाला था?
"इस प्रकार," पेपे ने आगे कहा, "शायद आप दयालु होंगे जब मैं अपनी स्थिति स्वीकार करूँगा। मैंने उस दुर्भाग्यपूर्ण दिन अक्वासपार्टा में मिले व्यक्ति के सामने सबसे गंभीर शपथ ली थी कि मैं कभी उसकी पहचान उजागर नहीं करूँगा। मैं क्या करूँ? यदि मैं अपनी शपथ निभाता हूँ, तो आप शायद मुझे प्रताड़ित कर मार डालेंगे। यदि मैं इसे तोड़ता हूँ, तो मैं अनंत काल के लिए शापित हो जाऊँगा। दया करें, नेक स्वामी, क्योंकि अब आप जानते हैं कि मैं किस स्थिति में हूँ।"
जियान मारिया के चेहरे पर मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उसके मुंह और आंखों की क्रूरता इससे और भी अधिक प्रतीत होने लगी। उस मूर्ख ने उसे वह बता दिया था जिसे जानने के लिए वह बहुत कुछ देने को तैयार था। उसने उसे बताया था कि यह व्यक्ति, जिसका नाम वह ढूंढ रहा था, इस बात से इतना डरा हुआ था कि अक्वासपार्टा में उस दिन उसकी उपस्थिति का पता चल जाए, कि उसने मूर्ख को शपथ से बांध दिया था कि वह इसका रहस्य उजागर न करे। जिस पर उसे पहले संदेह था, अब उसका उसे यकीन हो गया था। संबंधित व्यक्ति षड्यंत्रकारियों में से एक था; शायद उनका मुखिया ही। अब मूर्ख को यातना देकर मार डालने के अलावा और कुछ भी उसे उस अज्ञात व्यक्ति का नाम जानने से नहीं रोक सकता था, जिसने उसके खिलाफ साजिश रचकर और - यदि मूर्ख की बात मानी जाए - वैलेंटिना का दिल चुराकर, उसे दोहरा नुकसान पहुँचाया था।
"तुम्हारी आत्मा के नरक में जाने के लिए मुझे जवाबदेह नहीं ठहराया जाएगा," उसने अंत में कहा। "अपनी आत्मा को बचाने की मुझे पर्याप्त चिंता है - क्योंकि प्रलोभन बहुत हैं और यह तुच्छ मांस कमजोर है। लेकिन मुझे इस व्यक्ति के नाम की आवश्यकता है, और - लूसिया ऑफ विटर्बो के पांच घावों की कसम! - मैं इसे प्राप्त करूँगा। क्या तुम बोलोगे?"
एक सिसकी जैसी आवाज ने उस बेचारे मूर्ख के विकृत ढांचे को हिला दिया। लेकिन बस इतना ही। झुके हुए सिर के साथ उसने जिद्दी चुप्पी साधे रखी। ड्यूक ने सैनिकों को इशारा किया, और तुरंत उन दोनों ने रस्सी पर अपना पूरा जोर लगा दिया, पेपे को उसकी कलाइयों से तब तक ऊपर उठाया जब तक कि वह छतरी की ऊंचाई तक नहीं पहुँच गया। ऐसा करने के बाद, वे रुक गए, और आगे के आदेशों के लिए ड्यूक की ओर अपनी नजरें घुमा दीं। जियान मारिया ने फिर से मूर्ख को अपने सवालों का जवाब देने के लिए कहा; लेकिन पेपे, एक तड़पता हुआ, बेडौल मांस का लोथड़ा जिससे दो हिलते हुए पैर लटके थे, अपनी जिद्दी चुप्पी साधे रहा।
"उसे जाने दो," जियान मारिया ने अधीर होकर गुर्राते हुए कहा। सैनिकों ने रस्सी छोड़ दी, और उसे अपने हाथों से लगभग तीन फीट फिसलने दिया। फिर उन्होंने उसे फिर से पकड़ लिया, ताकि पेपे का अचानक गिरना एक झटके के साथ रुक जाए जिसने लगभग उसके हाथों को उसके जोड़ों से उखाड़ दिया था। उस उत्कृष्ट यातना पर उसके मुंह से एक चीख निकल पड़ी, और उसे एक बार फिर छतरी की पूरी ऊंचाई तक खींच लिया गया।
"क्या अब तुम बोलोगे?" जियान मारिया ने ठंडे, लगभग मजाकिया लहजे में पूछा। लेकिन मूर्ख अभी भी चुप था, उसका निचला होंठ उसके दांतों में इतनी कसकर दबा था कि उससे खून रिसकर उसकी ठुड्डी तक बह रहा था। ड्यूक ने फिर संकेत दिया, और उन्होंने उसे फिर से छोड़ दिया। इस बार उन्होंने उसे अधिक दूरी तक गिरने दिया, ताकि जिस झटके से उन्होंने उसे रोका, वह पहले वाले की तुलना में अधिक गंभीर था।
पेपे को लगा कि उसकी हड्डियां जोड़ों से निकल रही हैं, और ऐसा लग रहा था जैसे कोई जलता हुआ लोहा उसके कंधे, कोहनी और कलाई को दाग रहा हो।
"दयालु ईश्वर!" वह चिल्लाया। "ओह, दया करें, नेक स्वामी।"
लेकिन नेक स्वामी ने उसे फिर से छतरी तक उठवा दिया। अपनी पीड़ा की पराकाष्ठा में वहां तड़पते हुए, उस बेचारे कूबड़ ने अपने झाग उगलते होंठों से अभिशापों और श्रापों की झड़ी लगा दी, स्वर्ग और नरक का आह्वान किया कि वे उसके यातना देने वालों को मार डालें।
लेकिन ड्यूक, जिसके व्यवहार से यह अनुमान लगाया जा सकता था कि वह इस प्रकार की यातना से उत्पन्न प्रभावों का अभ्यस्त था, एक क्रूर मुस्कान के साथ देखता रहा, जैसे कोई व्यक्ति घटनाओं की प्रगति को उस अंत की ओर देखता है जिसकी उसने इच्छा की है और योजना बनाई है। वह कम धैर्यवान था, और उसका संकेत अब अधिक जल्दी आ रहा था। तीसरी बार मूर्ख को गिराया गया, और ऊपर खींचा गया, अब जमीन से केवल तीन फीट की ऊंचाई पर।
इस बार वह चीखा तक नहीं। वह रस्सी के सिरे पर लटकता रहा, उसका मुंह खून से लथपथ था, उसका चेहरा चमकती पीलापन में डरावना लग रहा था, और उसकी आंखों में सफेदी के सिवाय कुछ नहीं दिख रहा था। वह वहां लटकता रहा, और दयनीय रूप से लगातार कराहता रहा। मार्टिन ने जियान मारिया की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, और उसकी आंखों ने बहुत स्पष्ट रूप से पूछा कि क्या उन्हें रुक नहीं जाना चाहिए। लेकिन जियान मारिया ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया।
"क्या वह तुम्हारे लिए पर्याप्त होगा?" उसने मूर्ख से पूछा। "क्या तुम अब बोलोगे?"
लेकिन मूर्ख का एकमात्र उत्तर एक कराह थी, जिस पर फिर से, ड्यूक के अथक संकेत पर, उसे ऊपर उछाल दिया गया। लेकिन चौथे गिरने के आतंक पर, जो उसके तीनों पूर्ववर्तियों से अधिक भयानक था, वह बहुत अचानक अपनी स्थिति की असंभव भयावहता के प्रति जाग उठा। उसे यकीन हो गया था कि यह पीड़ा तब तक बनी रहेगी जब तक वह मर नहीं जाता या बेहोश नहीं हो जाता। और चूंकि वह न तो बेहोश होने में सक्षम था और न ही मरने में, वह और अधिक सहन नहीं कर सकता था। उसके लिए तब स्वर्ग या नरक क्या था कि उनमें से किसी का भी विचार इस यातना की भयावहता को मिटा सके और उसे इसे सहन करने के लिए मजबूत कर सके? वह और अधिक सहन नहीं कर सकता था - नहीं, एक दर्जन आत्माओं को बचाने के लिए भी नहीं, यदि उसके पास वे होतीं:
"मैं बोलूँगा," वह चिल्लाया। "मुझे नीचे उतारो, और तुम्हें उसका नाम मिल जाएगा, लॉर्ड ड्यूक।"
"पहले इसे बताओ, वरना तुम्हारे नीचे उतरने का तरीका वही होगा जो दूसरों का था।"
पेपे ने अपनी जीभ अपने खून बहते होंठों पर फेरी, स्थिर लटका रहा और बोला।
"वह आपका चचेरा भाई था," वह हांफते हुए बोला, "फ्रांसेस्को डेल फाल्को, एक्विला का काउंट।"
ड्यूक ने उसे एक पल के लिए घूरकर देखा, चेहरे पर हैरानी और मुंह खुला का खुला रह गया।
"तुम मुझे सच बता रहे हो, जानवर?" उसने कांपती आवाज में पूछा। "क्या यह एक्विला का काउंट ही था जो घायल हुआ था और जिसकी मोंना वैलेंटिना ने सेवा की थी?"
"मैं कसम खाता हूँ," मूर्ख ने उत्तर दिया। "अब, ईश्वर और उनके पवित्र संतों के नाम पर, मुझे नीचे उतारो।"
अभी भी एक पल के लिए उसे वहीं रोक कर रखा गया, वह जियान मारिया के संकेत की प्रतीक्षा कर रहा था। ड्यूक उसे उसी हैरान भरी नजर से देखता रहा, जबकि वह अपने दिमाग में उन खबरों को उलट-पलट रहा था जो उसने इकट्ठा की थीं। फिर सच का यकीन उसके दिमाग में बैठ गया। यह एक्विला का लॉर्ड ही था जो बैबियानियों का आदर्श था। तो, षड्यंत्रकारियों द्वारा उसे उस सिंहासन पर बिठाने की कोशिश करने से ज्यादा स्वाभाविक और क्या हो सकता है जिसे वे जियान मारिया से छीनने का प्रस्ताव रखते थे? उसने खुद को मूर्ख कहा कि उसने पहले इतना अनुमान क्यों नहीं लगाया।
"उसे नीचे उतारो," उसने अपने सैनिकों को संक्षेप में आदेश दिया। "फिर उसे यहाँ से ले जाओ, और उसे ईश्वर के भरोसे छोड़ दो। उसने अपना उद्देश्य पूरा कर लिया है।"
उन्होंने धीरे से उसे नीचे उतारा, लेकिन जब उसके पैर जमीन को छुए तो वह खड़ा होने में असमर्थ था। उसके पैर उसके नीचे मुड़ गए, और वह फर्श की सरकंडों पर एक छोटे कूबड़ वाले ढेर के रूप में पड़ा रहा। उसकी इंद्रियां उसका साथ छोड़ चुकी थीं।
आर्मस्टैड के एक इशारे पर दोनों सैनिकों ने उसे उठाया और अपने बीच में बाहर ले गए।
जियान मारिया कमरे के पार एक टेपेस्ट्री वाले प्रीडियू की ओर बढ़ा, और ईश्वर को अनुग्रह की उस संकेत रोशनी के लिए धन्यवाद देने के लिए एक हाथीदांत के क्रूस के सामने घुटने टेक दिए, जिसके माध्यम से उन्होंने ड्यूक को उसका दुश्मन दिखाया था।
उसके बाद, अपने डबलट की छाती से सोने और एम्बर मोतियों की एक माला निकालकर, उसने धार्मिक रूप से अपनी रात्रिकालीन प्रार्थना पूरी की।
अध्याय X. एक गधे की रेंक
जब अगले दिन, बाईसवें घंटे के करीब, महान और शक्तिशाली जियान मारिया स्फोर्जा बैबियानो में अपनी राजधानी में घुसा, तो उसने शहर को हिंसक उथल-पुथल में पाया, जिसका कारण, जैसा कि उसने सही अनुमान लगाया था, सीज़र बोर्जिया के दूत की अशुभ उपस्थिति थी।
पोर्टा रोमाना पर एक घनी और उदास भीड़ उससे मिली, और जब वह शहर में घुसा, तो उसने गहरी चुप्पी बनाए रखी, उसके साथ अलवारी और सांती थे, और वह पूर्ण कवच में बीस भालों के अपने एस्कॉर्ट से घिरा हुआ था। उस चुप्पी में किसी भी शोर-शराबे से ज्यादा अशुभ धमकी थी, और ड्यूक का चेहरा बहुत सफेद था जब उसने हर तरफ क्रोध और लाचारी भरी नजरें डालीं। लेकिन इससे भी बुरा होना बाकी था। जैसे-जैसे वे बोर्गो डेल' अन्नुनज़ियाटा की ओर ऊपर बढ़े, भीड़ घनी होती गई, और चुप्पी की जगह हूटिंग और गुस्से भरी चीखों के तूफान ने ले ली। लोग धमकी भरे हो गए, और आर्मस्टैड के आदेशों से - ड्यूक अब डर के मारे इतना लकवाग्रस्त हो गया था कि आदेश जारी नहीं कर सकता था - हथियारबंद सैनिकों ने रास्ता खोलने के लिए अपने भाले नीचे कर लिए, जबकि जनता में से एक या दो लोग, जिन्हें भीड़ के दबाव के कारण काफिले के बहुत करीब धकेल दिया गया था, नीचे गिर गए और पैरों तले कुचले गए।
व्यंग्यात्मक आवाजों ने ड्यूक से उपहास करते हुए पूछा कि क्या उसका विवाह हो गया है, और उसके चाचा-ससुर के भाले कहाँ हैं जो उन्हें बोर्जिया से बचाने वाले थे। कुछ ने जानना चाहा कि करों का अंतिम अपमानजनक लेवी कहाँ गया, और वह सेना कहाँ है जिसे इसे जुटाने में मदद करनी चाहिए थी। इस पर, दूसरों ने ड्यूक के लिए उत्तर दिया, और उन बीस नीच उपयोगों का सुझाव दिया जिनके लिए पैसे का उपयोग किया गया था।
तभी, अचानक, "हत्यारा!" की एक पुकार उठी, जिसके बाद गुस्से में मांग की गई कि उसे बहादुर फेराब्राशियो, लोगों के दोस्त अमेरीनी, और उन अन्य लोगों को जीवन वापस करना चाहिए जिन्हें उसने हाल ही में कत्ल किया था, या फिर मौत में उनका अनुसरण करना चाहिए। अंत में एक्विला के काउंट का नाम उसके कानों में जोर-जोर से गूंजा, जिससे "एविविवा! फ्रांसेस्को डेल फाल्को जीवित रहे!" का तूफान मच गया और एक लगातार आवाज, दूसरों के ऊपर जोर से सुनाई दे रही थी, उसने उसे पहले ही "इल डुका फ्रांसेस्को" कह दिया। उस पर जियान मारिया के दिमाग में खून दौड़ गया, और गुस्से की एक लहर ने उसके दिल से डर को पीछे धकेल दिया। वह रकाब में उठ खड़ा हुआ, उसकी आँखें उस ईर्ष्यालु क्रोध से जल रही थीं जो उस पर हावी था।
"सर मार्टिनो!" वह अपने कप्तान पर कर्कश आवाज में दहाड़ा। "भाले टेढ़े करो और उन्हें सरपट दौड़ते हुए पार कर जाओ!"
हट्टा-कट्टा स्विस झिझक गया, बहादुर आदमी होने के बावजूद। अल्वारो डे' अलवारी और गिस्मोंडो सांती ने घबराहट में एक-दूसरे को देखा, और निडर बूढ़े राजनेता ने, जिसके दिल में भीड़ के धमकी भरे शोर से डर की कोई टीस नहीं जगी थी, उस आदेश को सुनकर अपना रंग बदल लिया।
"महामहिम," उसने ड्यूक से विनती की, "आपका यह मतलब नहीं हो सकता।"
"मतलब नहीं है?" जियान मारिया ने पलटवार किया, उसकी आँखें सांती से हिचकिचाते कप्तान की ओर घूम गईं। "मूर्ख!" वह बाद वाले पर दहाड़ा। "बेवकूफ जानवर, तुम किसका इंतजार कर रहे हो? क्या तुमने मुझे नहीं सुना?"
बिना एक सेकंड की देरी के कप्तान ने अब अपनी तलवार उठाई, और उसकी गहरी, कंठस्थ आवाज ने अपने सैनिकों को एक आदेश दिया जिसने उनके भालों को क्षैतिज के नीचे ला दिया। भीड़ ने भी उस उग्र आदेश को सुना था, और अपने खतरे के प्रति जागरूक होकर, जो काफिले के सबसे करीब थे, वे पीछे हट जाते, लेकिन पीछे से जोर से दबाव बनाने वाले अन्य लोगों ने उन्हें उस मौत की लहर में थामे रखा जो अब खड़खड़ाते हथियारों और कर्कश चीखों के साथ आगे बढ़ रही थी।
हवा उन चीखों से भर गई जहां हाल ही में धमकियां जोर-जोर से उछाली गई थीं। लेकिन उस भीड़ में कुछ ऐसे भी थे जो इस कत्लेआम के निष्क्रिय गवाह नहीं बनेंगे। बोर्गो के आधे पत्थर उस काफिले के पीछे गए, और उन पर लगातार बौछार के रूप में गिरे, उनके कवच पर विशाल ओलों की तरह खड़खड़ाते हुए, उनके पहनने वाले की भारी परेशानी के लिए कई स्टील-टोपियों को डेंट कर दिया। ड्यूक खुद दो बार मारा गया, और सांती के असुरक्षित सिर पर एक भद्दा घाव खुल गया जिससे उसके बर्फीले बालों को रंगने के लिए खून की भरपूर धारा बह निकली।
इस अपमानजनक तरीके से वे अंततः पलाज़ो डुकले पहुँचे, अपने पीछे मृत और अपंग लोगों के निशान छोड़ गए।
जुनून की सफेद गर्मी में जियान मारिया ने अपने अपार्टमेंट की तलाश की, और फिर बाहर नहीं निकला जब तक कि, कुछ दो घंटे बाद, सीज़र बोर्जिया, वेलेंटिनोइस के ड्यूक के दूत की उपस्थिति की घोषणा नहीं की गई, जिसने एक दर्शकों की मांग की।
अभी भी खुद से बाहर, और उन अपमानों पर गुस्से से उबल रहा था जो उसे मिले थे, जियान मारिया - एक ऐसे साक्षात्कार के लिए बिल्कुल भी नहीं जो उसके अपने दिमाग से अधिक तेज दिमाग से शीतलता और मन की उपस्थिति की मांग करता - महल के सिंहासन-कक्ष में दूत, एक उदास, पुजारी-चेहरे वाले स्पैनियार्ड, को प्राप्त किया। ड्यूक के साथ अलवारी, सांती और फैब्रिज़ियो दा लोदी थे, जबकि उसकी माँ, कैटेरीना कोलोना, मखमली लाल रंग की कुर्सी पर बैठी थी जिस पर स्फोर्जा शेर सोने में गढ़ा हुआ था।
साक्षात्कार संक्षिप्त था, और इसके अंत में एक असभ्यता द्वारा चिह्नित किया गया था जो इसकी शुरुआत की औपचारिकता के साथ स्पष्ट रूप से विपरीत थी। यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि राजदूत का सच्चा मिशन अपने स्वामी की ओर से बैबियानो के साथ झगड़ा मोल लेना था, ताकि बोर्जिया को डची पर आक्रमण करने का एक ठोस बहाना दिया जा सके। उसने पहले विनम्रतापूर्वक और शांति से, और बाद में - जब इनकार कर दिया गया - अहंकारी जिद के साथ मांग की कि जियान मारिया को वेलेंटिनोइस के ड्यूक को सौ भाले - पांच सौ पुरुषों के बराबर - प्रदान करने चाहिए, जो फ्रांसीसी आक्रमण के खिलाफ सीज़र बोर्जिया द्वारा किए जाने वाले रुख के प्रति उनके हिस्से के योगदान के रूप में हो।
जियान मारिया ने कभी भी उन संयमित शब्दों पर ध्यान नहीं दिया जो लोदी ने उसके कान में फुसफुसाए थे, उसे समय टालने के लिए आग्रह किया, और इस दूत को तब तक के लिए टाल दिया जब तक कि अर्बिनो के घर के साथ गठबंधन पूरा नहीं हो जाता और उनकी स्थिति पर्याप्त मजबूत नहीं हो जाती ताकि उन्हें सीज़र बोर्जिया के क्रोध का सामना करने की अनुमति मिल सके। लेकिन न तो इसने और न ही उन क्रोधी, अर्थपूर्ण नज़रों ने जो उसकी चालाक माँ ने उस पर डाली थीं, उसे रोकने के लिए काम किया। उसने केवल अपने जिद्दी मिजाज की आवाज का पालन किया, उन परिणामों के बारे में कभी नहीं सोचा जिनके साथ वह मिल सकता था।
"तुम डुका वैलेंटिनो के पास मुझसे यह संदेश ले जाओगे," उसने अंत में कहा। "तुम उसे बताओगे कि बैबियानो में मेरे पास जो भाले हैं, उन्हें मैं रखने का इरादा रखता हूँ, ताकि उनके साथ मैं उसकी डकैती जैसी चालों के खिलाफ अपनी सीमाओं की रक्षा कर सकूं। मेसर दा लोदी," उसने फैब्रिज़ियो की ओर मुड़ते हुए और यह देखने के लिए इंतजार किए बिना कि दूत के पास कहने के लिए और कुछ है या नहीं, जोड़ा, "इस सज्जन को उसके क्वार्टर में वापस ले जाया जाए, और देखें कि उसे यहां से सुरक्षित मार्ग मिले जब तक कि वह हमारी डची से बाहर न हो जाए।"
जब दूत, चेहरे पर लालिमा और आँखों में धमकी लिए, लोदी के एस्कॉर्ट के तहत वापस चला गया, तो मोंना कैटेरीना उठी, अपमानित धैर्य की साक्षात अवतार, और अपने लापरवाह बेटे के सिर पर अपना कड़वा अपमान उगल दिया।
"मूर्ख!" वह उस पर चिल्लाई। "वहां तुम्हारी डची जा रही है - उस आदमी के हाथ की हथेली में।" फिर वह कड़वाहट में हंसी। "आखिरकार, इसे खुद से दूर करने में, शायद तुमने समझदारी भरा रास्ता चुना है, क्योंकि, स्वर्ग में ईश्वर है, तुम इसे बनाए रखने के लिए पूरी तरह से अयोग्य हो।"
"मेरी लेडी माँ," उसने उसे उत्तर दिया, उस दयनीय ढेर के साथ जिसे वह अपनी बुद्धि से जुटा सकता था जो अब झूठ लग रही थी, "आपको खुद को अपने महिला कार्यों के लिए समर्पित करने की सलाह दी जाएगी, और पुरुष के काम में हस्तक्षेप न करने की।"
"पुरुष का काम!" उसने उपहास किया। "और तुम इसे एक चिड़चिड़े लड़के या एक पेचीदा महिला की तरह करते हो।"
"मैं इसे करता हूँ, मैडोना, जैसा मुझे सबसे अच्छा लगता है, क्योंकि यह होता है कि मैं बैबियानो का ड्यूक हूँ," उसने उदास होकर उत्तर दिया। "मैं किसी भी पोप के बेटे से नहीं डरता जो कभी चला हो। अर्बिनो के साथ गठबंधन लगभग पूरा हो चुका है। उसे स्थापित होने दें, और यदि वैलेंटिनो अपने दांत दिखाता है - ईश्वर की कसम हम अपने दिखाएंगे।"
"हां, लेकिन इस अंतर के साथ, कि उसके दांत भेड़िये के हैं, और तुम्हारे एक मेमने के। इसके अलावा, अर्बिनो के साथ यह गठबंधन अभी अधूरा है। तुम्हें दूत को कुछ अनिश्चित वादे के साथ भेज देना बेहतर होता जिसने तुम्हें मोंटेफेल्ट्रो के घर के साथ मामलों को सील करने के लिए पर्याप्त राहत दी होती। जैसा है, तुम्हारे दिन गिने चुने हैं। उस संदेश पर जो तुमने उसे भेजा है, सीज़र तुरंत कार्य करेगा। अपनी ओर से, मेरा हमलावर का शिकार बनने का कोई इरादा नहीं है, और मैं बैबियानो छोड़ दूंगी, और नेपल्स में शरण लूंगी। और यदि सलाह का एक अंतिम शब्द मैं तुम्हें दे सकती हूँ, तो वह यह है कि तुम भी ऐसा ही करो।"
जियान मारिया उठा और डायस से नीचे आया, उसे एक तरह की सुस्त हैरानी के साथ देख रहा था। फिर उसने, मदद के लिए, अलवारी, सांती, और अंत में लोदी की ओर देखा, जो कैटेरीना के बोलने के दौरान वापस आ गया था। लेकिन उनमें से किसी ने कोई शब्द नहीं कहा, और सभी की आँखें गंभीर थीं।
"तुम सब कमजोर दिल के हो!" उसने उपहास किया। फिर उसका चेहरा काला पड़ गया और उसका लहजा केंद्रित हो गया। "मैं ऐसा नहीं हूँ," उसने उन्हें आश्वासन दिया, "यदि अतीत में मैं कभी-कभी ऐसा प्रतीत हुआ हूँ। मैं अंत में जाग गया हूँ, महोदय। मैंने आज बैबियानो की सड़कों पर एक आवाज सुनी, और मैंने एक ऐसा दृश्य देखा जिसने मेरी रगों में आग लगा दी है। यह अच्छे स्वभाव वाला, नरम, उदार ड्यूक जिसे आप जानते थे, वह चला गया है। शेर अंत में जाग गया है, और आप ऐसी चीजें देखेंगे जिनका आपने सपना भी नहीं देखा होगा।"
वे अब उसे उन आँखों से देख रहे थे जिनमें भयंकर आश्चर्य और पूछताछ की रोशनी से गंभीरता बढ़ गई थी। क्या उसका दिमाग उस जबरदस्त तनाव के तहत टूट रहा था जो उस दिन उस पर डाला गया था? यदि पागलपन नहीं, तो वह जंगली डींग और क्या तर्क देती है?
"क्या तुम सब गूंगे हो?" उसने उनसे पूछा, उसकी आँखें बुखार जैसी थीं। "या तुम मानते हो कि मैं उससे अधिक वादा करता हूँ जितना मेरा पूरा करना है। तुम फैसला करोगे, और जल्द ही। कल, मेरी लेडी माँ, जब तुम दक्षिण की यात्रा करोगी, जैसा कि तुमने हमें बताया है, मैं वापस उत्तर जाऊंगा, अर्बिनो वापस। अब मैं एक दिन भी बर्बाद नहीं करूँगा। सप्ताह के भीतर, महोदय, ईश्वर की कृपा से, मेरा विवाह हो जाएगा। वह हमें ढाल के रूप में अर्बिनो देगा, और अर्बिनो के साथ पेरुगिया और कैमेरिनो आते हैं। लेकिन उससे भी ज्यादा। लेडी वैलेंटिना के साथ हमें एक रियासती दहेज मिलता है। आप क्या सोचते हैं मैं इसे कैसे खर्च करूँगा? अंतिम फ्लोरिन तक यह पुरुषों को हथियारबंद करने में जाएगा। मैं इटली में हर मुफ्त कोंडोटा को किराए पर लूंगा। मैं खुद को ऐसी सेना खड़ी करूँगा जैसी पहले कभी किसी एक समय में नहीं देखी गई है, और इसके साथ मैं डुका वैलेंटिनो की तलाश करूँगा। मैं यहाँ घर पर उसके आने की खुशी का इंतजार नहीं करूँगा, बल्कि मैं उससे मिलने बाहर जाऊंगा, और उस सेना के साथ मैं उस पर स्वर्ग से बिजली की तरह गिरूँगा। हां, मेरी लेडी माँ," वह अपने पागलपन में हंसा, "मेमना भेड़िये का शिकार करेगा, और उसे इतना फाड़ देगा कि वह कभी भी दूसरे मेमनों का शिकार करने के लिए खड़ा नहीं होगा। यह मैं करूँगा, मेरे दोस्तों, और ऐसी लड़ाई होगी जैसी कास्ट्राकानी के लंबे समय से मृत दिनों के बाद से नहीं देखी गई है।"
वे उसे घूरते रहे, शायद ही विश्वास करते हुए कि वह अब स्वस्थ था, और गहराई से चकित थे कि अचानक यह सैन्य उत्साह किसमें से निकला है जिसका स्वभाव सक्रिय से अधिक आलसी, युद्धप्रिय से अधिक डरपोक था। और फिर भी कारण ढूंढना दूर नहीं था, यदि वे केवल उस विचार की रेखा का पालन करना चाहते थे जिसके लिए उसने, खुद, उन्हें सुराग दिया था जब उसने उस आवाज का उल्लेख किया था जिसे उसने सुना था, और बैबियानो की सड़कों पर जो दृश्य देखे थे। वह आवाज वह आवाज थी जिसने उसके चचेरे भाई फ्रांसेस्को को ड्यूक घोषित किया था। कि उसी के माध्यम से एक भयंकर ईर्ष्या ने उसे जला दिया था। इस आदमी ने उसे एक ही बार में उसके लोगों और वैलेंटिना के प्यार से वंचित कर दिया था और इस तरह उसके दिल में उसे पीछे छोड़ने की जलती हुई इच्छा पैदा कर दी थी और अपनी प्राथमिकता में अपने लोगों और वैलेंटिना दोनों को गलत साबित कर दिया था। वह एक जुआरी की तरह था जो एक ही दांव पर सब कुछ जोखिम में डाल देता है, और उसका दांव उसकी दुल्हन का दहेज था, खेल बोर्जिया की ताकतों के साथ एक झुकाव था। यदि वह जीत जाता तो वह महिमा से ढका हुआ बाहर आता, और न केवल अपने लोगों का उद्धारकर्ता और उनकी स्वतंत्रता का चैंपियन, बल्कि एक शानदार व्यक्ति जिसे पूरा इटली - या, कम से कम, उसका वह हिस्सा जिसने वैलेंटिनो की लोहे की एड़ी को जाना था - सम्मान देता। इस प्रकार वह खुद को सही करेगा, और इस तरह उनके दिमाग से अपने विद्रोही चचेरे भाई की याद को कुचल देगा जिसके साथ वह व्यवहार करने वाला था।
उसकी माँ अब उसकी ओर मुड़ी, और उसके शब्द सावधानी के शब्द थे, ऐसी प्रार्थनाएँ कि वह उसके स्त्री-सुलभ मन के लिए इतने विशाल और भयानक किसी कार्य का साहस न करे, बिना परिषद में उचित विचार-विमर्श और तर्क के। उसी क्षण एक सेवक भीतर आया और ड्यूक के पास पहुँचा।
"मडोना," जियान मारिया ने उसकी गंभीर बातों को बीच में ही काटते हुए घोषणा की, "मैं अपने मार्ग के प्रति पूरी तरह दृढ़ संकल्पित हूँ। यदि आप केवल एक क्षण रुकें और अपना स्थान पुनः ग्रहण करें, तो आप इस महान नाटक का पहला दृश्य देखेंगी जिसे मैं तैयार कर रहा हूँ।" फिर प्रतीक्षा करते सेवक की ओर मुड़कर उसने माँग की: "तुम्हारा संदेश?"
"कैप्टन आर्मस्टाट लौट आए हैं, महामहिम, और वे महामहिम को साथ लाए हैं।"
"प्रकाश लाओ और फिर उन्हें भीतर आने दो," उसने संक्षेप में आदेश दिया। "अपने स्थानों पर जाइए, सज्जनों, और आप भी, मेरी माँ। मैं न्याय करने के लिए बैठने वाला हूँ।"
हैरान और असमंजस में, वे उसके जंगली इशारों का पालन करने लगे, और सिंहासन के पास अपने स्थानों पर फिर से बैठ गए, ठीक उसी समय जब वह वापस मंच की ओर चला और ड्यूक की कुर्सी पर बैठ गया। सेवक भीतर आए, पीटे हुए सोने के बड़े-बड़े झाड़-फानूस लिए हुए, जिन्हें उन्होंने मेज और अंगीठी के ऊपर रख दिया। वे बाहर चले गए, और जब दरवाजे फिर से खुले, तो बाहर से आती हथियारों की खनक ने उपस्थित लोगों के आश्चर्य को और बढ़ा दिया।
यह आश्चर्य तब और बढ़ गया, और उन्हें ठंडा और स्तब्ध कर गया, जब कक्ष में एक्विला का काउंट प्रवेश कर गया, जिसके दोनों ओर एक-एक सशस्त्र सैनिक था, जो यह दर्शा रहा था कि वह एक कैदी है। सिंहासन के चारों ओर के पूरे समूह पर एक त्वरित, व्यापक दृष्टि डालने के बाद—और लोदी की उपस्थिति पर आश्चर्य का रंचमात्र भी प्रदर्शन किए बिना—फ्रांसेस्को स्थिर खड़ा रहा और अपने चचेरे भाई के शब्दों की प्रतीक्षा करने लगा।
वह सुरुचिपूर्ण ढंग से कपड़े पहने हुए था, लेकिन दिखावे से रहित, और यदि उसमें किसी महान सामंत का आभास था, तो यह उसके चेहरे और चाल-ढाल की विशिष्टता से अधिक आता था। वह निहत्था था, और अपने सिर पर उस सुनहरी टोपी के अलावा कुछ नहीं पहने था जिसे वह हमेशा पहनता था, जो उसके बालों के चमकदार कालेपन को और अधिक उभारती हुई प्रतीत होती थी। उसका चेहरा भावहीन था, और उसकी दृष्टि एक ऐसे व्यक्ति की तरह थी जो उसे प्रदान किए गए मनोरंजन से थक चुका हो।
कुछ क्षणों तक एक दम घोंटने वाली खामोशी रही, जिसके दौरान उसके चचेरे भाई ने उसे ऐसी आँखों से देखा जो अजीब तरह से चमक रही थीं। अंततः जियान मारिया ने बोलना शुरू किया, उसकी आवाज़ उत्तेजना से तीखी हो रही थी।
"क्या तुम जानते हो," उसने माँग की, "कि तुम्हारा सिर सैन बाकोलो के फाटक पर अन्य सिरों के बीच भाले पर क्यों नहीं लटकाया जाना चाहिए?"
फ्रांसेस्को की भौहें उचित आश्चर्य में तन गईं।
"मैं कई कारण जानता हूँ," उसने मुस्कान के साथ उत्तर दिया, एक ऐसा उत्तर जो अपनी सादगी के कारण ड्यूक को चकित कर गया।
"हमें उनमें से कुछ सुनने दो," उसने तुरंत चुनौती दी।
"नहीं, इसके बजाय हमें कोई कारण सुनने दीजिए कि मेरे गरीब सिर के साथ इतनी कठोरता क्यों की जानी चाहिए। जब किसी व्यक्ति को अचानक पकड़ लिया जाता है, जैसा कि मुझे पकड़ा गया है, तो यह एक रिवाज है, जिसका पालन शायद महामहिम करेंगे, कि उसे इस अत्याचार का कोई कारण बताया जाए।"
"तुम चिकनी-चुपड़ी बातें करने वाले गद्दार," ड्यूक ने असीम द्वेष के साथ कहा, जो अपने चचेरे भाई की गरिमा से और अधिक क्रोधित हो गया था। "तुम नपे-तुले शब्दों में बोलने वाले दुष्ट! तुम जानना चाहते हो कि तुम्हें क्यों पकड़ा गया है? मुझे बताओ, श्रीमान, तुमने ईस्टर से पहले बुधवार की सुबह एक्वासपार्टा में क्या किया था?"
काउंट का भावहीन चेहरा रहस्यमय बना रहा, जो धैर्यपूर्ण आश्चर्य का एक मुखौटा था। केवल अपने हाथों को अचानक भींच लेने से उसने यह संकेत दिया कि उस वार ने उसे कैसे आहत किया है, और वहाँ मौजूद किसी ने भी उसके हाथों पर ध्यान नहीं दिया। ड्यूक के पीछे खड़ा फैब्रिजियो दा लोदी होंठों तक पीला पड़ गया।
"मुझे याद नहीं कि मैंने वहाँ ऐसा कुछ खास किया हो," उसने उत्तर दिया। "मैंने जंगलों में अच्छी वसंत की हवा में सांस ली थी।"
"और कुछ नहीं?" जियान मारिया ने तिरस्कार किया।
"मैं इसके अलावा और कुछ नहीं सोच सकता जो महत्वपूर्ण हो। मैं वहाँ एक महिला से मिला जिससे मैंने कुछ बातचीत की, एक भिक्षु, एक मूर्ख, एक दिखावा करने वाला, और कुछ सैनिक। लेकिन,"--वह अचानक संभला, उसका लहज़ा अहंकारी हो गया--"मैंने जो कुछ भी किया, वह मुझे जैसा उचित लगा वैसा किया, और मुझे अभी यह सीखना बाकी है कि एक्विला के काउंट को इस बात का हिसाब देना होगा कि वह क्या करता है और कहाँ करता है। आपने अभी तक मुझे नहीं बताया है, श्रीमान, कि किस अधिकार, या काल्पनिक अधिकार से, आप मुझे बंदी बनाए हुए हैं।"
"क्या मैंने नहीं बताया, वास्तव में? क्या तुम्हें उस दिन संत एंजेलो के पास तुम्हारी उपस्थिति और तुम्हारे अपराध के बीच कोई संबंध नहीं दिखता?"
"यदि मुझे यह समझना है कि आपने मुझे अपने मनोरंजन के लिए पहेलियाँ सुलझाने के लिए इस अपमान के साथ यहाँ बुलवाया है, तो मैं प्रबुद्ध तो हुआ हूँ लेकिन चकित भी हूँ। मैं कोई दरबारी विदूषक नहीं हूँ।"
"शब्द, शब्द," ड्यूक ने चिल्लाकर कहा। "यह मत सोचो कि तुम मुझे इनसे बहला सकते हो।" एक छोटी सी हंसी के साथ वह फ्रांसेस्को से मंच पर बैठे लोगों की ओर मुड़ा। "आप लोग आश्चर्यचकित हो रहे होंगे, सज्जनों, और आप भी, मेरी माता, कि किन आधारों पर मैंने इस गद्दार को पकड़वाया है। आप जान जाएंगे। ईस्टर से पहले मंगलवार की रात सात गद्दार मेरी सत्ता पलटने की साजिश रचने के लिए संत एंजेलो में मिले थे। उनमें से चार के सिर अब बाबियानो की दीवारों पर देखे जा सकते हैं; बाकी तीन भाग गए, लेकिन उनमें से एक वहाँ खड़ा है--वही जिसे मुझे पदच्युत करने के बाद इस सिंहासन पर कब्जा करना था।"
सभी की आँखें अब युवा काउंट पर थीं, जबकि उसकी अपनी दृष्टि लोदी के चेहरे पर भटक गई, जिस पर इतनी बड़ी घबराहट लिखी थी कि यदि ड्यूक ने उसकी ओर देखा होता तो वह पकड़ा जाता। एक ठहराव आया जिसे उपस्थित कोई भी तोड़ने की हिम्मत नहीं कर पाया। जियान मारिया फ्रांसेस्को से उत्तर की प्रतीक्षा करता प्रतीत हुआ; लेकिन फ्रांसेस्को उसे भावहीन होकर देखता रहा, और उसने कोई संकेत नहीं दिया कि वह बोलेगा। अंत में, खामोशी को और अधिक सहन करने में असमर्थ होकर:
"ई डंक्वे?" ड्यूक चिल्लाया। "क्या तुम्हारे पास कोई उत्तर नहीं है?"
"मैं निवेदन करूँगा," फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया, "कि मैंने कोई प्रश्न नहीं सुना। मैंने एक जंगली बयान सुना है, असाधारण और पागलपन भरा, किसी विक्षिप्त व्यक्ति का आरोप, एक ऐसा आरोप जिसके लिए कोई सबूत पेश नहीं किया जा सकता, अन्यथा मेरा मानना है कि आपने उन्हें छिपाया नहीं होता। मैं आपसे पूछता हूँ, सज्जनों, और आपसे, मडोना," उसने दूसरों की ओर मुड़ते हुए आगे कहा, "क्या महामहिम ने कुछ ऐसा कहा है जिसका उत्तर देना किसी भी तरह से आवश्यक हो?"
"क्या तुम्हें सबूतों की कमी है?" जियान मारिया चिल्लाया, लेकिन पहले की तुलना में कम आत्मविश्वास के साथ, और इसलिए, कम उग्रता के साथ। फ्रांसेस्को की इस अजीब शांति के कारण उसके मन में एक संदेह पैदा हो गया था--एक ऐसी शांति जो जियान मारिया की धारणा के अनुसार अपराध का परिधान नहीं थी, बल्कि एक ऐसे व्यक्ति की थी जिसे विश्वास है कि कोई खतरा उसे नहीं डरा रहा है। "क्या तुम्हें सबूतों की कमी है?" ड्यूक ने फिर से कहा, और फिर एक ऐसे व्यक्ति के लहजे में जो एक अनुत्तरित प्रश्न छोड़ रहा हो: "उस दिन जंगलों में जो तुम्हें घाव लगा था, वह तुम्हें कैसे मिला?"
फ्रांसेस्को के चेहरे पर एक मुस्कान थरथराई, और गायब हो गई।
"मैंने सबूत मांगे थे, प्रश्न नहीं," उसने थकान के साथ विरोध किया। "यदि मेरे सौ घाव होते तो इससे क्या साबित होता?"
"साबित?" ड्यूक ने दोहराया, अपने आधार के प्रति कम और कम आश्वस्त होते हुए, यह डरते हुए कि शायद वह अपने संदेहों की राह पर बहुत तेज और बहुत आगे निकल आया है। "यह मुझे साबित करता है, जब तुम्हारी वहाँ उपस्थिति के साथ जोड़ा जाता है, कि तुम पिछली रात की लड़ाई में थे।"
फ्रांसेस्को उस पर हिल उठा। उसने एक आह भरी और साथ ही मुस्कुराया। फिर एक तेज आदेश का लहजा अपनाते हुए:
"इन लोगों को बाहर जाने के लिए कहो," उसने अपने पहरेदारों की ओर इशारा करते हुए कहा। "फिर सुनो कि मैं तुम्हारे घिनौने संदेहों को कैसे बिखेरता हूँ जैसे पतझड़ में तूफान पत्तियों को बिखेर देता है।"
जियान मारिया उसे स्तब्ध होकर घूरता रह गया। वह जबरदस्त आश्वासन, वह उच्च, गरिमामय व्यवहार जिसने उसके अपने कर्कश व्यवहार के साथ ऐसा महान विरोधाभास पैदा किया, धीरे-धीरे उसके आत्मविश्वास को और अधिक कमजोर कर रहा था। अपने हाथ के एक इशारे से उसने सैनिकों को बाहर जाने का संकेत दिया, वह अनजाने में ही अपने चचेरे भाई की उस मास्टर-माइंड का पालन कर रहा था जिसके द्वारा वह अनजाने में प्रभावित हो रहा था।
"अब, महामहिम," फ्रांसेस्को ने कहा, जैसे ही वे लोग चले गए, "इससे पहले कि मैं आपके द्वारा लगाए गए आरोप का खंडन करूँ, मुझे इसे स्पष्ट रूप से समझ लेने दीजिए। आपके द्वारा उपयोग किए गए शब्दों से मैं यह निष्कर्ष निकालता हूँ कि यह बात है: कुछ समय पहले संत एंजेलो में एक साजिश रची गई थी जिसका उद्देश्य बाबियानो के सिंहासन पर आपको हटाकर मुझे आपकी जगह बैठाना था। आप मुझ पर उस साजिश में एक भूमिका निभाने का आरोप लगाते हैं--वह भूमिका जो मुझे सौंपी गई थी। ऐसा ही है न?"
जियान मारिया ने सिर हिलाया।
"तुमने इसे बहुत स्पष्ट रूप से रखा है," उसने तिरस्कार किया। "यदि तुम अपनी मासूमियत को भी उतनी ही स्पष्टता से साबित कर सको, तो मैं संतुष्ट हो जाऊँगा कि मैंने तुम्हारे साथ अन्याय किया है।"
"यह साजिश हुई, इसे हम सिद्ध मान लेंगे, हालांकि बाबियानो के लोगों के लिए सबूत कम लग सकते हैं। एक व्यक्ति ने, जो अब मर चुका है, आपके महामहिम को बताया था कि ऐसी साजिश रची जा रही है। शायद, अपने आप में, चार बहुत वीर सज्जनों के सिर भालों पर रखने का वारंट देने के लिए पर्याप्त सबूत नहीं, लेकिन निस्संदेह महामहिम के पास अन्य सबूत थे जिनकी हम बाकी लोगों तक पहुँच नहीं थी।"
जियान मारिया उन शब्दों पर कांप उठा। उसे याद आया कि फ्रांसेस्को ने इसी विषय पर उनकी पिछली बातचीत के अवसर पर क्या कहा था; उसे बाबियानो में उस दिन अपने स्वागत का तरीका याद आया।
"हमें संतुष्ट होना चाहिए कि ऐसा ही है," फ्रांसेस्को ने शांति से आगे कहा। "वास्तव में, इस मामले में महामहिम की कार्रवाई कोई संदेह नहीं छोड़ती। हम मान लेंगे, तब, कि ऐसी साजिश रची गई थी, लेकिन कि मैंने इसमें भूमिका निभाई थी, कि मैं आपकी जगह लेने के लिए चुना गया व्यक्ति था--क्या मुझे ऐसे आरोप की निरर्थकता साबित करने की आवश्यकता है?"
"तुम्हें आवश्यकता है, वास्तव में। ईश्वर की कसम! तुम्हें आवश्यकता है, यदि तुम अपना सिर बचाना चाहते हो।"
काउंट एक सहज मुद्रा में खड़ा रहा, उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे बंधे थे, और वह अपने चचेरे भाई के पीले चेहरे और क्रोधित माथे को मुस्कुराकर देख रहा था।
"आपके न्याय के तरीके कितने रहस्यमय हैं, चचेरे भाई," उसने असीम आनंद के साथ बुदबुदाया; "आपकी विधियों में कितनी अद्भुत समानता निहित है! आप मुझे जबरदस्ती यहाँ घसीट कर लाते हैं, और वहाँ बैठकर, आप मुझसे कहते हैं: 'साबित करो कि तुमने मेरे खिलाफ साजिश नहीं रची है, अन्यथा जल्लाद तुम्हें ले जाएगा!' मेरी आस्था की कसम! सोलोमन आपकी तुलना में एक मूर्ख बड़बोला था।"
जियान मारिया ने अपनी कुर्सी के सुनहरे हाथ पर एक ऐसा प्रहार किया जिसके लिए कल उसका हाथ काला पड़ने वाला था।
"साबित करो!" वह चिल्लाया, जैसे कोई बच्चा हठ में हो। "साबित करो, साबित करो, साबित करो!"
"और क्या मेरे शब्दों ने इसे पहले ही साबित नहीं कर दिया है?" काउंट ने ऐसी हल्की हैरानी और कोमल विरोध की आवाज़ में कहा कि जियान मारिया हांफने लगा।
तब ड्यूक ने अधीरता का एक जल्दबाजी वाला इशारा किया।
"मेसर अल्वारी," उसने तीव्र क्रोध की आवाज़ में कहा, "मुझे लगता है कि तुम्हें पहरेदारों को वापस बुला लेना चाहिए।"
"रुको!" काउंट ने उसका हाथ पकड़कर उसे विवश किया। और अब यह देखा गया कि वह सहज बेपरवाही उसके चेहरे से गायब हो गई थी: मुस्कान लुप्त हो गई थी, और उसकी जगह उच्च और अपमानजनक क्रोध की दृष्टि थी। "मैं अपने शब्दों को दोहराऊँगा। आपने मुझे जबरदस्ती अपने सामने यहाँ घसीटा है, और, बाबियानो के सिंहासन पर बैठकर, आप मुझसे कहते हैं: 'साबित करो कि तुमने मेरे खिलाफ साजिश नहीं रची है यदि तुम अपना सिर बचाना चाहते हो।'" एक पल वह रुका, और उस उलझन भरी दृष्टि को नोट किया जिसके साथ सब उसे देख रहे थे।
"क्या यह कोई दृष्टांत है?" नासमझ ड्यूक ने तिरस्कार से पूछा।
"तुमने सही कहा," फ्रांसेस्को ने पलटकर उत्तर दिया। "एक दृष्टांत ही है। और यदि तुम इस पर विचार करो, तो क्या यह तुम्हें पर्याप्त सबूत नहीं देता?" उसने अपनी आवाज़ में विजय के स्वर के साथ पूछा। "क्या हमारी सापेक्ष स्थितियाँ आपके इस आरोप की आधारहीनता को अकाट्य रूप से नहीं दिखातीं? क्या मुझे यहाँ खड़ा होना चाहिए और आपको वहाँ बैठना चाहिए यदि वह सब सच होता जो आप मुझ पर आरोप लगा रहे हैं?" वह लगभग क्रूरता से हंसा, और उसकी आँखें ड्यूक पर तिरस्कार से चमक उठीं। "यदि आपको और अधिक स्पष्ट रूप से इसकी आवश्यकता है, जियान मारिया, तो मैं आपको बताता हूँ कि यदि मैंने आपके डगमगाते सिंहासन पर कब्जा करने की साजिश रची होती, तो मैं अब उस पर होता, यहाँ खड़ा होकर एक मूर्खतापूर्ण आरोप के खिलाफ अपना बचाव नहीं कर रहा होता। लेकिन क्या आप इसमें संदेह कर सकते हैं? क्या आपने आज बाबियानो में प्रवेश करते समय कोई सबक नहीं सीखा? क्या आपने उन्हें मुझे बधाई देते और आपको देखकर कराहते नहीं सुना? और फिर भी," उसने उच्च करुणा के साथ समाप्त किया, "आप मुझसे कहते हैं कि मैंने साजिश रची। अरे, यदि मैं आपके सिंहासन की इच्छा रखता, तो मेरी एकमात्र आवश्यकता आपकी राजधानी की सड़कों पर अपना झंडा फहराने की होती, और एक घंटे के भीतर जियान मारिया ड्यूक नहीं रहता। क्या मैंने अपनी मासूमियत साबित कर दी है, महामहिम?" उसने चुपचाप, लगभग दुख के साथ समाप्त किया। "क्या आप आश्वस्त हैं कि मुझे साजिशों की कितनी कम आवश्यकता है?"
लेकिन ड्यूक के पास उसके लिए कोई उत्तर नहीं था। अवाक, और एक तरह के चकित आतंक में, वह बैठा रहा और अपने चचेरे भाई के सुंदर चेहरे को घूरता रहा, जबकि बाकी लोग उसे चुपके से, खामोशी में देखते रहे, उस युवा व्यक्ति के लिए कांपते रहे जिसने यहाँ, उसकी पकड़ में, उससे ऐसी बातें कहने की हिम्मत की थी। थोड़ी देर बाद उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, और थोड़ी देर के लिए गहरे विचार में डूबे हुए व्यक्ति की तरह बैठा रहा। अंत में उसने उन्हें धीरे से हटाया और एक ऐसा चेहरा प्रस्तुत किया जिसे जुनून और निराशा ने इतने कम समय में अजीब तरह से तबाह कर दिया था। उसने सैंटी की ओर रुख किया, जो सबसे करीब खड़ा था।
"पहरेदार," उसने हाथ के इशारे के साथ कर्कश स्वर में कहा, और सैंटी चला गया, किसी ने भी एक शब्द बोलने की हिम्मत नहीं की। वे इस तरह एक अजीब समूह बनकर प्रतीक्षा करते रहे, सब बहुत गंभीर थे सिवाय एक के, और वह वही था जिसे गंभीरता का सबसे अधिक कारण था। फिर कप्तान दोबारा दाखिल हुआ, उसके पीछे उसके दो सैनिक थे, और जियान मारिया ने कैदी की ओर एक हाथ हिलाया।
"इसे ले जाओ," उसने कर्कशता से बुदबुदाया, उसका चेहरा भयानक था, और जुनून उसे किसी पेड़ की तरह हिला रहा था। "इसे ले जाओ, और एंटी-चैंबर में मेरे आदेशों की प्रतीक्षा करो।"
"यदि यह विदाई है, चचेरे भाई," फ्रांसेस्को ने कहा, "क्या मैं आशा कर सकता हूँ कि आप मेरे पास एक पुजारी भेजेंगे? मैं एक निष्ठावान ईसाई के रूप में जिया हूँ।"
जियान मारिया ने उसे कोई उत्तर नहीं दिया, लेकिन उसकी घातक दृष्टि मार्टिनो पर थी। उस नज़र के महत्व को समझते हुए, कप्तान ने फ्रांसेस्को के हाथ को हल्के से छुआ। एक पल काउंट खड़ा रहा, ड्यूक से सैनिकों की ओर देखता रहा; एक सेकंड के लिए उसकी दृष्टि वहाँ इकट्ठे हुए लोगों पर टिकी रही; फिर, अपने कंधों को हल्के से उचकाते हुए, वह अपनी एड़ी पर मुड़ा, और अपना सिर ऊँचा किए हुए ड्यूक के कक्ष से बाहर चला गया।
और उसके जाने के बाद भी सन्नाटा बना रहा जब तक कि कैटेरिना कोलोना ने एक हंसी के साथ इसे तोड़ा जो जियान मारिया की अब बहुत संवेदनशील नसों को चुभ गई।
"तुमने बहादुरी से वादा किया था," उसने उसका उपहास किया, "शेर की तरह खेलने का। लेकिन अब तक, हमने केवल एक गधे की रेंक सुनी है।"
अध्याय XI. भटकते शूरवीर
उसकी माँ के उस ताने ने जियान मारिया को उत्तेजित कर दिया। वह अपनी ड्यूक की कुर्सी से उठा और उस मंच से नीचे उतरा जिस पर वह स्थित थी, एक तूफानी मिज़ाज के वश में जिसे वह स्थिर बैठने नहीं दे सकता था।
"एक गधे की रेंक?" उसने कैटेरिना का सामना करते हुए बुदबुदाया। फिर वह अप्रिय ढंग से हंसा। "एक गधे के जबड़े ने एक अवसर पर भारी मार की थी, मडोना, और यह फिर से कर सकता है। थोड़ा धैर्य रखें, और आप देखेंगी।" फिर, और अधिक तेज हवा के साथ, उसने चार मूक दरबारियों को संबोधित किया, "तुमने उसे सुना, सज्जनों," उसने चिल्लाकर कहा, "तुम क्या कहते हो कि मुझे ऐसे गद्दार के साथ कैसा व्यवहार करना चाहिए?" उसने उत्तर के लिए कुछ सेकंड प्रतीक्षा की, और यह उसे क्रोधित कर गया कि कोई नहीं आया। "क्या, फिर, तुम्हारे पास मेरे लिए कोई सलाह नहीं है?" उसने कठोरता से माँग की।
"मैंने नहीं सोचा था," लोदी ने साहसपूर्वक कहा, "कि यह एक ऐसा मामला था जिसमें महामहिम को सलाह की आवश्यकता थी। आप यह निष्कर्ष निकालने के लिए प्रेरित हुए थे कि एक्विला का लॉर्ड एक गद्दार है, लेकिन हमने जो कुछ भी सुना है, उससे महामहिम को अब देखना चाहिए कि वह नहीं है।"
"क्या मुझे ऐसा करना चाहिए?" ड्यूक ने वापस कहा, स्थिर खड़े होकर और फैब्रिजियो पर एक ऐसी आँख गड़ा दी जो साँप की तरह नीरस थी। "मेसर दा लोदी, आपकी निष्ठा एक ऐसी चीज है जिसने हाल ही में डगमगाने के संकेत दिए हैं। अब, यदि ईश्वर और उनके धन्य संतों की कृपा से मैंने एक दयालु राजकुमार के रूप में शासन किया है जो क्षमाशीलता की ओर बहुत अधिक गलती करता है, तो मैं आपको सलाह दूँगा कि उस क्षमाशीलता को बहुत अधिक न परखें। आखिरकार, मैं भी एक इंसान हूँ।"
वह पुराने राजनेता द्वारा प्रस्तुत निर्भीक मोर्चे से मुड़ गया, ताकि दूसरों की परेशान नज़रों का सामना कर सके।
"आपकी चुप्पी, सज्जनों, मुझे बताती है कि इस मामले में आपका निर्णय मेरे निर्णय के समानांतर चलता है। और आप बुद्धिमान हैं, क्योंकि ऐसे मामले में केवल एक ही रास्ता हो सकता है। मेरे चचेरे भाई ने आज ऐसे शब्द कहे हैं जो किसी व्यक्ति ने कभी किसी राजकुमार से नहीं कहे और जीवित रहा है। न ही हम उस नियम का अपवाद बनाएंगे। एक्विला के मेरे लॉर्ड के सिर को उसके दुस्साहस की कीमत चुकानी होगी।"
"मेरे बेटे," कैटेरिना ने आतंक की आवाज़ में चिल्लाया। जियान मारिया जुनून में उसके सामने आया, उसका चेहरा धब्बेदार हो गया था।
"मैंने यह कह दिया है," वह गुर्राया। "मैं तब तक नहीं सोऊँगा जब तक वह मर न जाए।"
"फिर भी तुम कभी दोबारा नहीं जाग सकते," उसने उत्तर दिया। और उस प्रस्तावना के साथ उसने उसके सिर पर सबसे कड़वी आलोचना की जो उसने कभी सुनी थी। चुभने वाले विशेषणों और अपमानजनक शब्दों के द्वारा, उसने उसे उस मूर्खता को देखने के लिए प्रेरित किया जिसकी वह योजना बना रहा था। क्या वह वास्तव में बाबियानो पर शासन करने से थक गया था? यदि ऐसा था, तो उसने उसे बताया, उसे केवल सीज़र बोर्जिया के आने का इंतज़ार करना था। उसे किसी ऐसे कृत्य से मामलों को तेज करने की आवश्यकता नहीं थी जिससे विद्रोह हो, अपने आदर्श का बदला लेने के लिए लोगों का उठना हो।
"तुमने मुझे केवल अतिरिक्त कारण दिए हैं," उसने उसे मजबूती से उत्तर दिया। "मेरे डची में एक ऐसे व्यक्ति के लिए कोई जगह नहीं है जिसकी मृत्यु, यदि मैं उसे पूरा करने के लिए प्रसन्न होता, तो मेरे अपने लोगों द्वारा मुझसे बदला ली जाती।"
"तो उसे अपने डोमेन से भेज दो," उसने आग्रह किया। "उसे निर्वासित कर दो, और सब ठीक हो सकता है। लेकिन यदि तुम उसे मार देते हो, तो मैं तुम्हारे जीवन को एक दिन की खरीद के लायक नहीं मानूँगी।"
यह सलाह सही थी, और अंत में उन्होंने उसे इसे अपनाने के लिए मना लिया। लेकिन यह उन दरबारियों की ओर से अंतहीन प्रार्थनाओं और कैटेरिना की काटने वाली घृणा की अनुनय-विनय और उन भाग्य की भविष्यवाणियों की कीमत के बिना नहीं किया गया जो निश्चित रूप से उसका इंतजार कर रहे थे यदि वह किसी ऐसे व्यक्ति के जीवन को छूता जिसे इतना प्रिय माना जाता था। अंत में, अपनी इच्छा के विरुद्ध, वह उदासी से सहमत हो गया कि उसके चचेरे भाई का निर्वासन उसे संतुष्ट कर देगा। लेकिन यह असीम कड़वाहट और पछतावे के साथ था कि उसने अपना शब्द दिया, क्योंकि उसकी ईर्ष्या एक ऐसी गुणवत्ता की थी जिसे फ्रांसेस्को की मृत्यु से कम कुछ भी शांत नहीं कर सकता था। यह निश्चित है कि परिणामों के डर के अलावा, जिसे उसकी माँ ने उसके दिल में बैठाया था, कुछ भी उसे यह मानने के लिए प्रेरित नहीं कर सकता था कि एक्विला के काउंट को निर्वासित कर दिया जाना चाहिए।
उसने मार्टिनो को बुलाया और उसे काउंट की तलवार वापस करने का आदेश दिया, और उसने निर्वासन का संदेश फैब्रिजियो दा लोदी को सौंपा, उसे निर्देश दिया कि फ्रांसेस्को को सूचित करे कि उसे जियान मारिया स्फोर्ज़ा के डोमेन से बाहर जाने के लिए चौबीस घंटे की छूट दी गई है।
ऐसा होने के बाद--और बहुत ही खराब तरीके से--ड्यूक अपनी एड़ी पर मुड़ा, और उदास माथे के साथ उसने ड्यूक के कक्ष को छोड़ दिया, और बिना किसी के साथ, अपने स्वयं के अपार्टमेंट में चला गया।
आनंदित, फैब्रिजियो दा लोदी अपने कार्य पर गया, जिसे उसने कुछ ऐसे अतिरिक्त शब्दों के साथ पूरा किया जो उसे उसका सिर दिला सकते थे यदि उनके बारे में जियान मारिया को पता चलता। वास्तव में, उसने फ्रांसेस्को पर फिर से बाबियानो के सिंहासन के लिए दबाव डालने का अवसर लिया।
"समय बहुत पक्का है," उसने काउंट से आग्रह किया, "और लोग आपसे उतना प्यार करते हैं जितना किसी राजकुमार से कभी प्यार नहीं किया गया। मैं उनके हितों में दलील दे रहा हूँ। आप उनकी एकमात्र उम्मीद हैं। क्या आप उनके पास नहीं आएंगे?"
यदि एक पल के लिए फ्रांसेस्को हिचकिचाया, तो यह उस तरीके के विचार में अधिक था जिसमें ताज की पेशकश की गई थी, न कि किसी प्रलोभन के परिणामस्वरूप जो प्रस्ताव उसके लिए हो सकता था। एक बार--संत एंजेलो में उस रात--उसने प्रलोभन जाना था, और एक पल के लिए उस आवाज़ में प्रलोभनों को सुना था जो उसे शक्ति के लिए आमंत्रित कर रही थी। लेकिन अब ऐसा नहीं था। उसने उन लोगों के बारे में सोचा जिन्हें उस पर इतना विश्वास था, और उस पर इतना प्रशंसनीय प्यार बरसाया था, और जिनकी, पारस्परिकता के मामले के रूप में, वह भलाई चाहता था, और सेवा करना चाहता था, लेकिन इस क्षमता में नहीं। उसने अपना सिर हिलाया, और पछतावे की मुस्कान के साथ प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया।
"धैर्य रखो, पुराने दोस्त," उसने कहा। "मैं उस सामग्री का नहीं हूँ जो अच्छे राजकुमार बनाती है, हालाँकि तुम ऐसा सोचते हो। यह एक बंधन है जिसमें मैं खुद को नहीं बेचना चाहूँगा। मेरे लिए एक आदमी का जीवन, फैब्रिजियो--एक स्वतंत्र जीवन जो पार्षदों द्वारा निर्देशित नहीं है और भीड़ की दया पर नहीं है।"
फैब्रिजियो का चेहरा उदास हो गया। उसने गहराई से आह भरी, फिर भी चूंकि उसके लिए यह अच्छा नहीं हो सकता था कि वह किसी ऐसे व्यक्ति के साथ बातचीत में बहुत अधिक समय तक रहे, जो ड्यूक की दृष्टि में, राजद्रोह से कलंकित था, उसके पास उन अनुनय-विनयों पर जोर देने का अवकाश नहीं था, जो, आखिरकार, वह स्पष्ट रूप से देखता था कि अंत में बंजर साबित होंगे।
"बाबियानो के लोगों की मुक्ति क्या थी," उसने बुदबुदाया, "वह महामहिम की भी थी, क्योंकि यदि आप उस रास्ते को अपनाते जिसकी मैं आग्रह करता हूँ तो निर्वासन में जाने की कोई आवश्यकता नहीं होती।"
"क्यों, यह निर्वासन मेरे लिए अत्यंत उपयुक्त है," फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया। "मैं बहुत लंबे समय तक आलसी रहा हूँ, और घूमने-फिरने की इच्छा फिर से मेरी रगों में दौड़ रही है। मैं एक बार फिर दुनिया देखूँगा, और जब मैं अपनी इस घुमक्कड़ी से थक जाऊँगा तो मैं एक्विला (Aquila) में अपनी जागीरों में वापस लौट सकता हूँ, और टस्कनी (Tuscany) के उस कोने में, जो किसी विजेता की नजर खींचने के लिए बहुत तुच्छ है, कोई मुझे परेशान नहीं करेगा, और मैं विश्राम करूँगा। बाबियानो (Babbiano), मेरे मित्र, आज रात के बाद मुझे और नहीं जान पाएगा। जब मैं चला जाऊँगा, और लोग यह महसूस करेंगे कि उन्हें वह नहीं मिल सकता जो वे चाहते थे, तो शायद वे उसी में संतुष्ट हो सकते हैं जो उन्हें मिल सकता है।" और उसने ड्यूकल कक्ष की ओर जाने वाले दरवाजों की दिशा में हाथ हिलाया। इसके साथ ही उसने अपने पुराने मित्र से विदा ली, और अपने हाथ में वह तलवार और खंजर लिए जिसे कैप्टन आर्मस्टाट (Captain Armstadt) ने उसे वापस कर दिया था, वह तेजी से महल के उत्तरी विंग की ओर बढ़ा, जहाँ उसका आवास था।
बाहर के कमरे में उसने अपने उन सेवकों को विदा कर दिया जिन्हें ड्यूक के लोगों के रैंक से लिया गया था, और अपने स्वयं के टस्कन अनुयायियों, ज़कारिया (Zaccaria) और लांसियोटो (Lanciotto) को अपना सामान पैक करने और एक घंटे के भीतर निकलने के लिए तैयार रहने का आदेश दिया।
वह कायर नहीं था, लेकिन वह अभी मरना नहीं चाहता था यदि इसे सम्मानपूर्वक टाला जा सकता था। जीवन में फ्रांसेस्को डेल फाल्को (Francesco del Falco) के लिए कुछ सुख शेष थे, और इसने उसे जल्दी करने के लिए प्रेरित किया, क्योंकि वह अपने चचेरे भाई के बेईमान तरीकों को अच्छी तरह जानता था। वह इस बात से अवगत था कि जियान मारिया (Gian Maria) को तर्कों के वजन से उसे जाने देने के लिए मजबूर किया गया था, और उसे डर था कि यदि वह रुका, तो उसका चचेरा भाई फिर से अपना रुख बदल सकता है, और दूसरी बार सलाह लेने के लिए रुके बिना, उसे तुरंत और परिणामों की परवाह किए बिना रास्ते से हटा सकता है।
जबकि लांसियोटो बाहर के कमरे में व्यस्त था, काउंट ज़कारिया के साथ अपने शयनकक्ष में चला गया, ताकि अपने पहनावे में वे बदलाव कर सके जो आवश्यक थे। लेकिन उसने अभी शुरू ही किया था कि फैनफुल्ला देगली अर्सीप्रेटी (Fanfulla degli Arcipreti) के आगमन से उसे बाधित होना पड़ा, जिसे लांसियोटो अंदर ले आया था। अपने मित्र को देखते ही फ्रांसेस्को का चेहरा चमक उठा, और उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"क्या हुआ है?" युवा गैलेंट चिल्लाया, और उसने वह बात भी जोड़ दी जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसका प्रश्न अनावश्यक था, क्योंकि फैब्रिजियो दा लोडी (Fabrizio da Lodi) से उसे जो कुछ हुआ था उसकी पूरी कहानी पता चल चुकी थी। वह बिस्तर पर बैठ गया, और ज़कारिया की उपस्थिति की पूरी तरह से अनदेखी करते हुए - जिसे वह वफादार जानता था - उसने काउंट को मनाने का प्रयास किया जहाँ फैब्रिजियो विफल हो गया था। लेकिन पाओलो (Paolo) ने बहुत दूर जाने से पहले ही उसे टोक दिया।
"यह सब बंद करो," उसने कहा, और हालांकि उसने इसे हंसी के साथ कहा, लेकिन उसके लहजे में दृढ़ संकल्प सुनाई दे रहा था। "मैं एक नाइट-एरंट (knight-errant) हूँ, राजकुमार नहीं, और मैं एक से दूसरे में परिवर्तित नहीं होऊँगा। यह एक स्वतंत्र व्यक्ति को गुलाम बनाने जैसा होगा, और तुम मुझसे प्यार नहीं करते, फैनफुल्ला, यदि तुम इस तर्क को और आगे बढ़ाते हो। क्या तुम मुझे इस निर्वासन की संभावना पर दुखी, निराश समझते हो? अरे, लड़के, जब से मैंने यह सजा सुनी है, मेरी नसों में खून और तेजी से दौड़ रहा है। यह मुझे बाबियानो से एक ऐसे समय में मुक्त करता है जब शायद मेरा कर्तव्य - लोगों के प्यार का प्रतिदान - मुझे अन्यथा यहाँ रोक रखता, और यह मुझे स्वतंत्रता देता है कि मैं बाहर जाऊँ, मेरे अच्छे फैनफुल्ला, ऐसी रोमांचक खोज में जिसे मैं चुनूँ।" उसने अपनी बाहें फैलाईं, और एक हार्दिक हंसी के साथ अपने शानदार दांत दिखाए।
फैनफुल्ला ने उसे देखा, उसके मूड की प्रफुल्लित करने वाली प्रसन्नता से संक्रमित होकर।
"क्यों, वास्तव में, मेरे प्रभु," उसने स्वीकार किया, "आप पिंजरे में गाने के लिए बहुत अच्छे पक्षी हैं। लेकिन नाइट-एरंट बनने के लिए----" वह रुक गया, और विरोध में अपने हाथ फैला दिए। "अब कोई ड्रेगन नहीं बचे हैं जो राजकुमारियों को कैद करके रखते हों।"
"अफसोस नहीं। लेकिन वेनेशियन (Venetians) युद्ध की पूर्व संध्या पर हैं, और उन्हें मेरे इन हाथों के लिए काम मिल जाएगा। उनके बीच दोस्तों की मुझे कमी नहीं है।"
फैनफुल्ला ने आह भरी।
"और इस तरह हम आपको खो देते हैं। बाबियानो की सबसे मजबूत भुजा जरूरत की घड़ी में हमें छोड़ रही है, उस मूर्ख ड्यूक द्वारा बाहर निकाल दी गई है। मेरी आत्मा की कसम, सेर फ्रांसेस्को, मैं चाहता हूँ कि मैं आपके साथ जा सकूँ। यहाँ कुछ भी करने को नहीं है।"
फ्रांसेस्को ने जूता पहनने की प्रक्रिया में विराम लिया, और अपने मित्र को एक पल घूरने के लिए अपनी आँखें उठाईं।
"लेकिन यदि तुम चाहते हो, फैनफुल्ला, तो मुझे तुम्हारी संगति पाकर खुशी होगी।"
और अब यह विचार फैनफुल्ला के मन में गंभीरता से आया, क्योंकि उसकी अभिव्यक्ति कमोबेश एक बेकार सी थी। लेकिन चूंकि फ्रांसेस्को ने उसे आमंत्रित किया, तो क्यों नहीं वास्तव में?
और इस प्रकार ऐसा हुआ कि मई की उस गर्म रात के तीसरे पहर में चार पुरुषों और दो सामान ढोने वाले खच्चरों का एक समूह बाबियानो से बाहर निकला और उस सड़क पर चल पड़ा जो विनामारे (Vinamare) की ओर जाती है, और वहाँ से उरबिनो (Urbino) के क्षेत्र में। ये सवार एक्विला के काउंट और फैनफुल्ला देगली अर्सीप्रेटी थे, जिनके पीछे लांसियोटो एक खच्चर का नेतृत्व कर रहा था जो उन नाइट-एरंटों के हथियार ले जा रहा था, और ज़कारिया उनके सामान्य सामान के साथ दूसरे का नेतृत्व कर रहा था।
पूरी रात वे सितारों के नीचे सवारी करते रहे, और सूर्योदय के तीन घंटे बाद तक चलते रहे, जब वे फैब्रियानो (Fabriano) से दूर नहीं पहाड़ियों की एक खोह में रुक गए। उन्होंने अपने घोड़ों को शांतिपूर्ण लॉरेल और आश्रय देने वाले शहतूत के पेड़ों के एक उपवन में बांध दिया, एक ढलान के तल पर जो जैतून के पेड़ों से घिरी थी, जो बूढ़े लंगड़ों की तरह भूरे, गांठदार और झुके हुए थे, और एसिनो (Esino) नदी के किनारे एक ऐसी जगह पर जहाँ यह इतना संकरा था कि एक चपल व्यक्ति इसकी चौड़ाई को कूद सकता था। यहाँ, उन्होंने अपने लबादे फैलाए, और ज़कारिया ने अपना भोजन निकाला, और उनके सामने रोटी, शराब और भुने हुए मुर्गे का एक सरल भोजन रखा, जो उनकी भूख के लिए किसी और मौसम के भोज से अधिक आकर्षक था। और जब उन्होंने खा लिया तो वे धारा के किनारे लेट गए, और वहाँ सुखद बातचीत में समय बिताया जब तक कि वे सो नहीं गए। उन्होंने दिन की गर्मी के दौरान आराम किया, और दोपहर के तीन घंटे बाद जागने पर, काउंट उठा और धारा के साथ एक दर्जन कदम नीचे उस स्थान पर गया जहाँ वह एक छोटी सी झील में गिरती थी - जो पानी का एक गहरा और नीला कुंड था, जो उस बादल रहित आकाश को प्रतिबिंबित करता था जिसे वह देख रहा था। यहाँ उसने अपने वस्त्र उतार दिए और सिर के बल अंदर कूद गया, कुछ क्षण बाद फिर से बाहर निकलने के लिए, शरीर और आत्मा में तरोताजा और पुनर्जीवित होकर।
जैसे ही फैनफुल्ला जागा उसने एक दर्शन को अपनी ओर आते देखा, एक आकृति जो एक वन-देवता की तरह लचीली और मजबूत थी, पानी उसकी त्वचा की आइवरी सफेदी पर चमक रहा था और उसके काले बालों में चमक रहा था जैसे सूरज की रोशनी उसे पकड़ रही थी।
"अब मुझे बताओ, फैनफुल्ला, क्या इतना भ्रष्ट मन वाला कोई व्यक्ति जीवित है जो इसके लिए ड्यूकल ताज को प्राथमिकता देगा?"
और दरबारी, फ्रांसेस्को की दीप्तिमान आभा को देखकर, शायद अंत में समझ गया कि वह महत्वाकांक्षा कितनी तुच्छ थी जो एक आदमी को ऐसी दिव्य स्वतंत्रता से, और उन पवित्र सर्व-उपभोक्ता खुशियों से दूर ले जा सकती थी जो यह उसके लिए लाई थी। उसके विचार उस रास्ते पर शुरू होने के साथ, वे इसी के बारे में बात करते रहे जब काउंट ने अपने वस्त्र फिर से धारण किए - उसके लाल मोज़े, बिना रंगे चमड़े के घुटने तक ऊंचे जूते, और साधारण भूरे रंग के कपड़े की उसकी अस्तर वाली ब्रिगांडाइन, जिसे खंजर-रोधी माना जाता था। वह अंततः हथौड़े से पीटे गए स्टील की अपनी बेल्ट को बांधने के लिए उठा, जिससे उसकी कमर के पीछे एक मजबूत, लंबा खंजर लटका हुआ था, एकमात्र हथियार जो वह ले जाता था।
उसके आदेश पर घोड़े कसे गए और सामान फिर से लादा गया। लांसियोटो ने उसकी रकाब पकड़ी, और ज़कारिया ने फैनफुल्ला के लिए भी ऐसा ही किया, और जल्द ही वे उस सुगंधित उपवन से बाहर चौड़े, हरे चरागाहों की लचीली घास पर सरपट दौड़ रहे थे। उन्होंने धारा को एक ऐसे स्थान पर पार किया जहाँ पानी की चौड़ी चादर उनके घोड़ों के घुटनों से मुश्किल से ऊपर जा रही थी; फिर पूर्व की ओर मुड़कर वे पहाड़ियों से आधे लीग या उससे अधिक दूर चले गए जब तक कि वे एक सड़क तक नहीं पहुँच गए। यहाँ उन्होंने फिर से उत्तर की ओर रुख किया, और कैगली (Cagli) की ओर बढ़ गए।
जैसे ही घंटियाँ एवे मारिया (Ave Maria) बजा रही थीं, काफिला पलाज़ो वाल्डिकैम्पो (Palazzo Valdicampo) के सामने रुक गया, जहाँ दो रात पहले जियान मारिया का मनोरंजन किया गया था। इसके द्वार अब एक्विला के प्रख्यात और गौरवशाली काउंट का स्वागत करने के लिए उतनी ही तत्परता से चौड़े खुले थे, जिसे मेसेर वाल्डिकैम्पो (Messer Valdicampo) द्वारा उसके अधिक शक्तिशाली चचेरे भाई से कम नहीं माना जाता था। कमरे उसके और फैनफुल्ला के निपटान में रखे गए थे; सेवकों को उनकी सेवा करने का आदेश दिया गया था; उनके लिए नए वस्त्र रखे गए थे, और फ्रांसेस्को का सम्मान करने के लिए एक भव्य रात्रिभोज तैयार किया गया था। और जब उदार वाल्डिकैम्पो को पता चला कि फ्रांसेस्को बाबियानो के दरबार में अपमानित है और ड्यूक जियान मारिया के प्रभुत्व से निर्वासित है, तो उसका व्यवहार ठंडा नहीं हुआ। उसने ऐसी दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थिति पर सहानुभूतिपूर्ण खेद व्यक्त किया और विवेकपूर्ण तरीके से उस पर कोई राय देने से परहेज किया।
फिर भी बाद में, जब वे भोजन कर रहे थे, और शायद जब चुनिंदा वाइन ने उसके विवेक को थोड़ा ढीला कर दिया था, तो उसने जियान मारिया के तरीकों के बारे में ऐसे शब्दों में बात करने की अनुमति दी जो प्रशंसा करने से बहुत दूर थे।
"यहाँ, मेरे घर में," उसने उन्हें सूचित किया, "उसने एक गरीब दुर्भाग्यशाली व्यक्ति के साथ अत्याचार किया, जिसके लिए मुझसे अभी भी हिसाब मांगा जा सकता है - क्योंकि यह मेरी ही छत के नीचे था कि वह बात हुई, भले ही मुझे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं था।"
पाओलो द्वारा उन्हें और अधिक बताने के लिए दबाव डालने पर, उसने यह जानकारी साझा की कि प्रश्न में दुर्भाग्यशाली व्यक्ति उरबिनो का विदूषक पेपे (Peppe) था। उस पर, पाओलो की दृष्टि अधिक तीव्र हो गई। एक महीने पहले जंगल में मूर्ख और उसकी प्रेमिका के साथ अपनी मुलाकात की याद अब उसके दिमाग में चमक उठी, और उसे एहसास हुआ कि वह सही ढंग से उस स्रोत का अनुमान लगा सकता है जहाँ से उसके चचेरे भाई ने वह जानकारी प्राप्त की थी जिसके कारण उसकी गिरफ्तारी और निर्वासन हुआ था।
"अत्याचार किस प्रकृति का था?" उसने पूछा।
"पेपे ने स्वयं मुझे जो बताया है, उससे ऐसा लगता है कि मूर्ख के पास कुछ ऐसा ज्ञान था जिसे जियान मारिया ढूंढ रहा था, लेकिन जिस पर पेपे शपथ से चुप रहने के लिए बाध्य था। जियान मारिया ने उसे गुप्त रूप से पकड़वाया और उरबिनो से ले आया। उसके स्बिररी (sbirri) उसे यहाँ ले आए, और उसे बोलने के लिए मजबूर करने के लिए ड्यूक ने अपने शयनकक्ष में एक 'ट्रैटा डि कोर्डे' (tratta di corde - रस्सियों से दी जाने वाली यातना) का प्रबंध किया, जिसका वांछित परिणाम मिला।"
काउंट का चेहरा गुस्से से काला पड़ गया। "कायर!" उसने बुदबुदाया। "नीच डरपोक!"
"लेकिन सोचिए, सर काउंट," वाल्डिकैम्पो चिल्लाया, "कि यह गरीब पेपे एक कमजोर और विकृत प्राणी है, जिसमें एक सामान्य व्यक्ति की ताकत नहीं है, और उसे बहुत कठोरता से न आंकें।"
"मैं उसके बारे में बात नहीं कर रहा था," फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया, "बल्कि अपने चचेरे भाई, उस कायर तानाशाह, जियान मारिया स्फोर्ज़ा (Gian Maria Sforza) के बारे में। मुझे बताओ, मेसेर वाल्डिकैम्पो - सेर पेपे का क्या हुआ?"
"वह अभी भी यहीं है। मैंने उसकी देखभाल करवाई है, और उसकी स्थिति में पहले ही काफी सुधार हो गया है। उसे ठीक होने में ज्यादा समय नहीं लगेगा, लेकिन अभी कुछ और दिनों के लिए उसके हाथ लगभग बेकार रहेंगे। वे उसके शरीर से लगभग उखड़ ही गए थे।"
भोजन पूरा होने पर फ्रांसेस्को ने अपने मेजबान से उसे पेपे के कमरे में ले जाने का अनुरोध किया। वाल्डिकैम्पो ने ऐसा किया, और फैनफुल्ला को अपने घर की महिलाओं की संगति में छोड़कर, उसने काउंट को उस कमरे तक पहुँचाया जहाँ गरीब, दुर्व्यवहार किया हुआ कूबड़ बिस्तर पर पड़ा था, जिसकी देखभाल वाल्डिकैम्पो के घर की महिलाओं में से एक कर रही थी।
"यहाँ आपसे मिलने के लिए एक आगंतुक है, सेर पेपे," बूढ़े सज्जन ने घोषणा की, बिस्तर के पास एक मेज पर अपनी मोमबत्ती रखते हुए। विदूषक ने अपना बड़ा सिर आगंतुक की ओर घुमाया, और उदास आँखों से अपने आगंतुक का चेहरा खोजने लगा। उसे देखते ही उसके चेहरे पर आतंक फैल गया।
"मेरे प्रभु," वह चिल्लाया, बैठने की स्थिति में संघर्ष करते हुए, "मेरे महान, दयालु प्रभु, मुझ पर दया करें। मैं अपनी इस कायर जीभ को फाड़ सकता हूँ। लेकिन क्या आप जानते कि मैंने क्या पीड़ा सही, और उन्होंने मुझे विश्वासघाती बनाने के लिए किस हद तक यातना दी, तो हो सकता है कि आप स्वयं मुझ पर दया करते।"
"क्यों, मैं वही तो करता हूँ," फ्रांसेस्को ने धीरे से उत्तर दिया। "वास्तव में, यदि मैं देख पाता कि उस शपथ का आपके लिए क्या परिणाम होगा, तो मैं आपको उससे नहीं बांधता।"
पेपे के चेहरे पर डर ने अविश्वास को रास्ता दिया।
"और आप मुझे माफ कर देते हैं, प्रभु?" वह चिल्लाया। "मुझे डर था जब आप अंदर आए कि आप मुझे सजा देने आए हैं कि बोलने में मैंने आपके साथ क्या गलत किया होगा। लेकिन यदि आप मुझे माफ करते हैं, तो हो सकता है कि स्वर्ग भी मुझे माफ कर दे, और मैं नर्क में न जाऊँ। और वह एक हजार अफ़सोस की बात होगी, क्योंकि, मेरे प्रभु, मैं नर्क में क्या करूँगा?"
"जियान मारिया की पीड़ाओं का उपहास करना," फ्रांसेस्को ने एक हंसी के साथ उत्तर दिया।
"यह जलने के लायक हो सकता है," पेपे ने विचार किया, एक हाथ आगे बढ़ाते हुए, जिसकी कटी-फटी, सूजी हुई कलाई उस यातना का सबूत दे रही थी जिसे उसने सहन किया था। उसे देखते ही काउंट ने गुस्से में घृणा के साथ एक चीख निकाली, और गरीब मूर्ख की स्थिति के बारे में पूछताछ करने के लिए जल्दी की।
"अब यह इतना बुरा नहीं है," पेपे ने उसे उत्तर दिया, "और यह केवल मेसेर वाल्डिकैम्पो के जोर देने के कारण है कि मैं अपने बिस्तर पर रहा हूँ। यह सच है कि मैं अपने हाथों का उपयोग मुश्किल से कर सकता हूँ, लेकिन उनमें सुधार हो रहा है। कल मैं उठूँगा, और मुझे उम्मीद है कि मैं उरबिनो के लिए निकल जाऊँगा, जहाँ मेरी प्यारी मालकिन मेरी अनुपस्थिति के डर से परेशान होगी, क्योंकि वह बहुत दयालु और कोमल हृदय वाली महिला है।"
पेपे के इस संकल्प ने काउंट को कल उरबिनो तक उसे ले जाने की पेशकश करने के लिए प्रेरित किया, क्योंकि वह स्वयं उस रास्ते से यात्रा कर रहा था - एक प्रस्ताव जिसे मूर्ख ने बिना किसी हिचकिचाहट और जीवंत कृतज्ञता के साथ स्वीकार कर लिया।
अध्याय XII. मूर्ख की जिज्ञासा
सुबह फ्रांसेस्को फिर से निकल पड़ा, उसके साथ उसके सेवक, फैनफुल्ला और मूर्ख थे। बाद वाला अब इतना ठीक हो गया था कि खच्चर पर बैठ सके, लेकिन कहीं सवारी उसे बहुत थका न दे, इसलिए वे मेटाउरो (Metauro) की सुंदर घाटियों के किनारे थोड़ी धीमी गति से चल रहे थे। ऐसा हुआ कि जब रात उतरी तो उन्होंने खुद को अभी भी यात्रा करते हुए पाया, और उरबिनो से लगभग दो लीग दूर थे। उन्होंने चांदनी में एक और लीग की यात्रा की, और मूर्ख उन्हें मेसेर बोकासियो (Boccaccio) के उज्ज्वल पन्नों से ली गई एक अजीब कहानी के साथ समय बिताने में व्यस्त कर रहा था, तभी अचानक उसके तेज कानों ने एक ऐसी आवाज सुनी जिसने उसे एक वाक्य के बीच में ही गूंगा बना दिया।
"क्या तुम बेहोश हो?" फ्रांसेस्को ने उसकी ओर जल्दी से मुड़ते हुए पूछा, और साथी की दर्दनाक स्थिति के प्रति सचेत होकर।
"नहीं, नहीं," मूर्ख ने उत्तर दिया, एक ऐसी तत्परता के साथ जिसने उस स्कोर पर काउंट के अलार्म को दूर कर दिया। "मुझे लगा कि मैंने दूर से मार्चिंग (कदमताल) की आवाज सुनी है।"
"पेड़ों में हवा, पेपिनो (Peppino)," फैनफुल्ला ने समझाया।
"मुझे नहीं लगता----" वह रुक गया और सुना और अब वे सभी इसे सुन सकते थे, क्योंकि यह उनके चेहरों पर टकराने वाली अनिश्चित हवा के झोंके पर उनके पास तक आई थी।
"तुम सही हो," फ्रांसेस्को ने कहा। "यह पुरुषों के चलने की आवाज है। लेकिन उससे क्या, पेपे? इटली में लोग मार्च करेंगे। चलो तुम्हारी कहानी का अंत सुनते हैं।"
"लेकिन उरबिनो में कौन मार्च करेगा, और रात में?" मूर्ख ने जोर दिया।
"क्या मैं जानता हूँ या मुझे परवाह है?" काउंट ने कहा। "तुम्हारी कहानी, आदमी।"
भले ही वह संतुष्ट होने से बहुत दूर था, मूर्ख ने अपना विवरण फिर से शुरू किया। लेकिन उसने इसे अब अपने पिछले अनूठा हास्य के साथ नहीं बताया। उसका दिमाग मार्चिंग की उस आवाज के साथ व्यस्त था, जो लगातार करीब आ रही थी। अंत में वह इसे और अधिक सहन नहीं कर सका, और उसके साथियों की उदासीनता ने उसे खुलकर विद्रोह करने के लिए प्रेरित किया।
"मेरे प्रभु," वह काउंट की ओर मुड़कर चिल्लाया, और फिर से अपनी कहानी को बाधित छोड़ दिया, "वे हमारे बिल्कुल करीब हैं।"
"सच है!" फ्रांसेस्को ने उदासीनता से सहमति व्यक्त की। "अगला मोड़ हमें उनके पास ले आएगा।"
"तो मैं आपसे विनती करता हूँ, लॉर्ड काउंट, कि एक तरफ हट जाएं। चलो यहाँ रुकते हैं, पेड़ों के नीचे, जब तक वे गुजर न जाएं। मैं डर से भरा हूँ। शायद मैं कायर हूँ, लेकिन मुझे ये रात के घूमने वाले हाथ पसंद नहीं हैं। यह मसनाडिएरी (masnadieri - लुटेरों) की एक कंपनी हो सकती है।"
"तो क्या?" काउंट ने गति कम किए बिना उत्तर दिया। "लुटेरों के एक समूह से डरने का हमारे पास क्या कारण है?"
लेकिन फैनफुल्ला और सेवकों ने पेपे के साथ अपनी सलाह जोड़ दी, और अंत में फ्रांसेस्को को तब तक छिपने के लिए राजी कर लिया जब तक कि यह कंपनी गुजर न जाए। उसने उन्हें शांत करने के लिए सहमति व्यक्त की, और दाईं ओर मुड़कर वे जंगल के किनारे में प्रवेश कर गए, लगाम को छाया में अच्छी तरह खींच लिया, जहाँ से वे सड़क का सर्वेक्षण कर सकते थे और देख सकते थे कि चांदनी के उस पैच के पार कौन गुजरा जो इसे रोशन करता था। और जल्द ही कंपनी साथ आई और उस रोशनी के प्रकटीकरण बाढ़ में झूल गई। दर्शकों के आश्चर्य के लिए उन्होंने किसी लुटेरे समूह को नहीं देखा जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, बल्कि कुछ बीस पुरुषों की एक बहुत ही व्यवस्थित कंपनी, जो चमड़े के जैकेट और चमकदार स्टील की सालेड (salades - हेलमेट) में सजी हुई थी, जांघ पर तलवार और कंधे पर भाला लिए मार्च कर रही थी। इस कंपनी के प्रमुख पर एक बड़े सोरेल घोड़े पर एक शक्तिशाली रूप से निर्मित आदमी सवार था, जिसे देखते ही मूर्ख ने आश्चर्य में धीरे से शपथ ली। पार्टी के बीच में चार पालकी (litters) थी जिसे खच्चरों द्वारा ले जाया जा रहा था, और उनमें से एक के किनारे एक पतली, सुंदर आकृति सवार थी जिसने पेपे से दूसरी शपथ ली। लेकिन सबसे गहरी निंदा उसे एक डोमिनिकन (Dominican) के काले पहनावे में पीछे की ओर एक मोटे थोक को देखकर हुई, जो अभी-अभी एक साथी के साथ गुस्से में बहस कर रहा था जो अपने खच्चर को अपने पार्टिसन (partisan) के बट के साथ आगे बढ़ा रहा था।
"शायद तुम्हें सेंट लॉरेंस (Saint Lawrence) की तरह ग्रिडिरॉन पर भुना जाए," क्रोधी पुजारी हांफते हुए बोला। "क्या तुम मेरी गर्दन तोड़ोगे, तुम जानवर हो? क्या तुम बस तब तक इंतजार करो जब तक हम रोक्कालिओन (Roccaleone) तक नहीं पहुँच जाते, और सेंट डोमिनिक की कसम, मैं तुम्हारे इस दुष्ट कमांडर से इस बीमार मजाक के लिए तुम्हें फांसी दिलवाऊँगा।"
लेकिन उसके सताने वाले ने उत्तर में हंसा, और खच्चर को फिर से मारा, इस बार एक ऐसा झटका जिससे वह लगभग खड़ा हो गया। भिक्षु गुस्से में अलार्म के साथ चिल्लाया, और फिर, अभी भी अपने सताने वाले को तूफान और धमकी देते हुए, वह आगे बढ़ गया। उसके बाद छह भारी लदे हुए गाड़ियां आईं, प्रत्येक को बैलों की एक जोड़ी द्वारा खींचा गया था, और जुलूस के पीछे का हिस्सा एक दर्जन मिमियाती भेड़ों के झुंड द्वारा लाया गया था, जिसे एक ईशनिंदा करने वाले हथियारबंद आदमी द्वारा झुंड में रखा गया था। वे आश्चर्यचकित दर्शकों के पास से गुजरे, जो तब तक छिपे रहे जब तक कि वह अजीब कंपनी रात में ओझल नहीं हो गई।
"मैं कसम खा सकता हूँ," फैनफुल्ला ने कहा, "कि वह भिक्षु और मैं पहले मिल चुके हैं।"
"न ही तुम कोई झूठ बोलोगे," मूर्ख ने उसे उत्तर दिया। "क्योंकि वह मोटा सुअर फ्रा डोमेनिको (Fra Domenico) है - वह जो आपके साथ एक्वासपार्टा (Acquasparta) के कॉन्वेंट में गया था, महामहिम के लिए मलहम लेने के लिए।"
"वह उस कंपनी में क्या कर रहा है, और वे कौन हैं?" काउंट ने मूर्ख की ओर मुड़ते हुए पूछा, जैसे ही वे अपनी घात से बाहर निकले।
"मुझसे पूछो कि शैतान अपने लालच कहाँ रखता है," मूर्ख ने कहा, "और मैं आपको जवाब देने के लिए कुछ बदलाव करूँगा। लेकिन जहाँ तक फ्रा डोमेनिको उस गैली में क्या करता है, यह उससे अधिक है जिसका मैं अनुमान लगा सकता हूँ। वह मेरे द्वारा ज्ञात एकमात्र व्यक्ति नहीं है," पेपिनो ने कहा, "वहाँ एर्कोल फोर्टेमानी (Ercole Fortemani) था, एक बड़ा, गंदा, शोर मचाने वाला गुंडा जिसे मैंने कभी चिथड़ों के अलावा कुछ नहीं देखा, उनके सिर पर कपड़ों के साथ सवारी कर रहा था जो सबसे असामान्य पूर्णता के थे; और वहां रोमियो गोंजागा (Romeo Gonzaga) था, जिसे मैंने कभी रात में किसी असाइनमेंट के अलावा हिलते हुए नहीं देखा। उरबिनो में अजीब चीजें हो रही होंगी।"
"और पालकी?" फ्रांसेस्को ने पूछताछ की, "क्या आप उनके अर्थ के बारे में कोई अनुमान नहीं लगा सकते?"
"नहीं," उसने कहा, "यह बचाकर कि वे मेसेर गोंजागा की उपस्थिति के लिए जिम्मेदार हो सकते हैं। क्योंकि पालकी महिलाओं के लिए तर्क देती है।"
"ऐसा लगता है, मूर्ख, कि तुम्हारी बुद्धि भी हमें लाभ नहीं पहुंचाएगी। लेकिन क्या आपने भिक्षु को यह कहते सुना कि वे रोक्कालिओन के लिए बाध्य थे?"
"हाँ, मैंने वह सुना। और इसके माध्यम से हम शायद अपनी यात्रा के अंत में बाकी सब जान लेंगे।"
और अत्यधिक जिज्ञासु दिमाग वाला व्यक्ति होने के नाते, मूर्ख ने अपनी पूछताछ सुबह उरबिनो के फाटकों में प्रवेश करते ही शुरू कर दी - क्योंकि वे उसी रात प्रवेश पाने के लिए शहर में बहुत देर से पहुंचे थे, और नदी के किनारे के घरों में से एक में आश्रय लेने के लिए मजबूर थे। गेट के कैप्टन से ही उसने जानकारी मांगी थी।
"क्या आप मुझे बता सकते हैं, सेर कैपिटन," उसने पूछा, "वह कौन सी कंपनी थी जो कल रात रोक्कालिओन की यात्रा कर रही थी?"
कैप्टन ने उसे एक पल देखा।
"कोई नहीं है जिसे मैं जानता हूँ," उसने कहा, "निश्चित रूप से उरबिनो से कोई नहीं।"
"आप एक अद्भुत घड़ी रखते हैं," मूर्ख ने सूखापन से कहा। "मैं आपको बताता हूँ कि हथियारबंद पुरुषों की एक कंपनी जो बीस मजबूत थी, कल रात उरबिनो से रोक्कालिओन गई थी।"
"रोक्कालिओन के लिए?" कैप्टन ने एक विचारशील हवा के साथ प्रतिध्वनित किया, पहले की तुलना में अधिक ध्यान से, जैसे कि उस नाम की पुनरावृत्ति ने उसके दिमाग में कुछ सुझाव दिया हो। "क्यों, यह मोना वैलेंटिना (Monna Valentina) का महल है।"
"सच है, बुद्धिमान सर। लेकिन कंपनी के बारे में क्या, और यह रात में इतनी यात्रा क्यों कर रही थी?"
"आपको कैसे पता कि यह उरबिनो से आगे बढ़ी?" कैप्टन ने गंभीरता से कहा।
"क्योंकि इसके प्रमुख पर मैंने गरजते योद्धा एर्कोल फोर्टेमानी को पहचाना, बीच में रोमियो गोंजागा सवार था, पीछे फ्रा डोमेनिको आया, मैडोना का कन्फेसर - सभी उरबिनो के पुरुष।"
समाचार पर अधिकारी का चेहरा बैंगनी हो गया।
"क्या पार्टी में कोई महिला थी?" वह चिल्लाया।
"मैंने किसी को नहीं देखा," मूर्ख ने उत्तर दिया, जिसके कारण कैप्टन की यह अचानक उत्सुकता सतर्क और विचारशील हो गई।
"लेकिन वहाँ चार पालकियाँ थीं," फ्रांसेस्को ने कहा, जिसका स्वभाव बुद्धिमान मूर्ख की तुलना में कम संदेही और सतर्क था।
बहुत देर हो चुकी थी, पेपे ने उसे घूरकर सावधानी बरतने का इशारा किया। कैप्टन ने एक भारी शपथ ली।
"यह वही है," उसने विश्वास के साथ चिल्लाकर कहा। "और आप कहते हैं कि यह कंपनी रोक्कालियोन की यात्रा कर रही थी। आप यह कैसे जानते हैं?"
"हमने इसे फ्रायर से सुना," फ्रांसेस्को ने तत्परता से उत्तर दिया।
"तब, वर्जिन की कसम! वे हमारे हाथ में हैं। ओला!" वह उनसे मुड़ा और चिल्लाते हुए गेटहाउस की ओर भागा, और एक क्षण बाद आधा दर्जन सैनिकों के साथ वापस बाहर निकला।
"महल की ओर," उसने आदेश दिया, और जैसे ही उसके आदमियों ने फ्रांसेस्को की पार्टी को घेर लिया, उसने काउंट से कहा, "आइए, महोदय। आपको हमारे साथ चलना होगा, और ड्यूक को अपनी कहानी बतानी होगी।"
"इस बल प्रयोग की कोई आवश्यकता नहीं है," फ्रांसेस्को ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया। "किसी भी स्थिति में, मैं ड्यूक गुइडोबाल्डो से मिले बिना उरबिनो से नहीं गुजर सकता था। मैं एक्विला का काउंट हूँ।"
तुरंत कैप्टन का व्यवहार सम्मानजनक हो गया। उसने अपने उत्साह के हिंसक उपायों के लिए माफी मांगी, और अपने आदमियों को पीछे हटने का आदेश दिया। उन्हें अपने पीछे आने का निर्देश देकर, वह एक घोड़े पर सवार हुआ जो उसके पास लाया गया था, और काउंट के बगल में तेजी से बोर्गो के माध्यम से चल पड़ा। और जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, उसने उन्हें वह बताया जो मूर्ख की तीव्र अंतर्दृष्टि पहले ही उसे फुसफुसा चुकी थी। लेडी वैलेंटिना रात में उरबिनो से भाग गई थीं, और उनकी कंपनी में उनकी तीन दासियाँ चली गई थीं, और--यह भी माना जा रहा था, क्योंकि वे गायब हो गए थे--फ्रा डोमेनिको और रोमियो गोंजागा।
जो उसने सुना उससे स्तब्ध होकर, फ्रांसेस्को ने अपने सूचनादाता को और अधिक समाचारों के लिए दबाव डाला; लेकिन कैप्टन उसे इससे अधिक कुछ नहीं बता सका, सिवाय इस तथ्य के कि यह माना जाता था कि वह ड्यूक ऑफ बाबियानो के साथ अपनी आसन्न शादी से बचने के लिए ऐसा करने के लिए मजबूर हुई थी। जो कुछ हुआ था उससे गुइडोबाल्डो व्याकुल था, और लेडी के व्यवहार की खबर जियान मारिया के कानों तक पहुँचने से पहले उन्हें वापस लाने के लिए उत्सुक था। इसलिए, कैप्टन के लिए यह संतोष की बात थी कि वह गुइडोबाल्डो को उसके ठिकाने की यह खबर दे, जो उसने फ्रांसेस्को और मूर्ख से प्राप्त की थी।
पेपे उदास और खिन्न दिख रहा था। काश उसने अपनी शापित जिज्ञासा पर लगाम लगाई होती, और यदि काउंट ने समय रहते चेतावनी ले ली होती और चुप रहा होता, तो उसकी प्यारी मालकिन के साथ सब कुछ ठीक हो सकता था। जैसा कि हुआ, वह--वह एकमात्र व्यक्ति जो उसकी सेवा के लिए मरने को तैयार था--स्वयं ही उसकी शरण का विश्वासघाती बन गया था। उसने काउंट की हँसी सुनी, और उसकी आवाज़ उसके गुस्से के लिए ईंधन थी। लेकिन फ्रांसेस्को ने केवल लेडी के कार्य के शानदार साहस के बारे में सोचा।
"लेकिन ये हथियारबंद सैनिक जो उसके साथ थे?" वह चिल्लाया। "इतनी बड़ी अंगरक्षक सेना किस उद्देश्य के लिए?"
कैप्टन ने एक क्षण उसे देखा।
"क्या आप अनुमान नहीं लगा सकते?" उसने पूछा। "शायद आप रोक्कालियोन के किले को नहीं जानते।"
"अगर मैं इटली के सबसे अभेद्य किले को नहीं जानता तो यह अजीब बात होगी।"
"क्यों, तो फिर यह स्पष्ट क्यों नहीं हो जाता? उसने इस कंपनी को एक गैरीसन के लिए लिया है, और रोक्कालियोन में वह स्पष्ट रूप से विद्रोही फैशन में महामहिम की इच्छाओं का विरोध करने का इरादा रखती है।"
उस पर काउंट ने अपना सिर पीछे किया, और राहगीरों को उतनी ही हार्दिक हँसी के साथ डरा दिया जितनी उसके होंठों से कभी निकली थी।
"मेजबान की कसम!" वह हाँफते हुए बोला, हँसी अभी भी उसकी आवाज़ को रोक रही थी। "तुम्हारे लिए एक दासी है! क्या तुम सुनते हो कि कैप्टन क्या कह रहा है, फैनफुल्ला? वह जरूरत पड़ने पर सशस्त्र बल द्वारा इस शादी का विरोध करना चाहती है। अब, मेरी आत्मा की कसम, अगर गुइडोबाल्डो इसके बाद भी संघ पर जोर देता है, तो, फिर, उसके पास कोई दिल नहीं, कोई भावना नहीं है। मैं जीवित हूँ, वह एक ऐसी रिश्तेदार है जिस पर ऐसा युद्धप्रिय राजकुमार गर्व कर सकता है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि वे उरबिनो में बोर्जिया से नहीं डरते।" और वह फिर हँसा। लेकिन कैप्टन ने उसे घूरा, और पेपे ने भौहें सिकोड़ीं।
"वह एक विद्रोही कुतिया है," कैप्टन ने कड़वाहट से कहा।
"नहीं, धीरे," फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया; हालांकि वह अभी भी हँस रहा था। "यदि आप नाइट रैंक के होते तो मैं उस मामले पर आपके साथ भाला तोड़ देता। जैसा कि है----" वह रुक गया, उसकी हँसी बंद हो गई, और उसकी काली आँखों ने कैप्टन का अजीब तरीके से आकलन किया। "उसे बिना किसी निंदा के छोड़ना सबसे अच्छा है, सेर कैप्टानो। वह रोवर हाउस की है, और मोंटेफेल्ट्रो के हाउस से निकटता से जुड़ी हुई है।"
अधिकारी ने फटकार महसूस की, और उसके बाद उनके बीच सन्नाटा छा गया।
यह तब था जब फ्रांसेस्को, फैनफुल्ला और पेपे ड्यूक के पास प्रवेश के लिए एंटे-चैंबर में इंतजार कर रहे थे कि मूर्ख ने अपनी बड़बड़ाहट पर महसूस की गई कुछ कड़वाहट को बाहर निकाला। शानदार कमरा एक दरबारी भीड़ से भरा हुआ था। वहाँ शानदार रईस और दूत, अंधे पादरी और बैंगनी रंग के प्रीलेट, स्टील में कैप्टन और रेशम और मखमल में दरबारी अधिकारी थे। फिर भी, इसकी परवाह किए बिना कि कौन उसे सुन सकता है, पेपे ने अपनी फटकार व्यक्त की, और उसने जिन शब्दों का उपयोग किया वे उतने मापे हुए या सम्मानजनक नहीं थे जितने काउंट के पद के लिए आवश्यक थे। फिर भी मन की उस निष्पक्षता के साथ जिसने उसे इतना सार्वभौमिक रूप से प्रिय बना दिया था, फ्रांसेस्को ने मूर्ख की फटकार पर कोई नाराजगी नहीं दिखाई। उसने देखा कि यह उचित था, क्योंकि इसने मामले पर एक ऐसी रोशनी डाली जो नई और अधिक खोजपूर्ण थी। लेकिन उसने जल्द ही मूर्ख से आगे देखा, और वह दूसरे के गुस्से पर मुस्कुराया।
"इतनी जोर से नहीं पेपे," उसने कहा। "आप नुकसान का अधिक अनुमान लगा रहे हैं। सबसे खराब स्थिति में, हमने केवल थोड़ा सा अनुमान लगाया है कि ड्यूक को अन्य स्रोतों से पता चल ही जाना था।"
"लेकिन यह बस थोड़ा सा है--कुछ घंटे या दिन--जो शरारत करेगा," मूर्ख ने चिढ़कर कहा, हालांकि उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "कुछ दिनों में जियान मारिया वापस आ जाएगा। यदि उसे यह खबर मिले कि लेडी वैलेंटिना गायब है, कि वह रोमियो गोंजागा के साथ भाग गई है--क्योंकि वह, आप देखेंगे, जल्द ही कहानी होगी--क्या आपको लगता है कि वह यहाँ रुकेगा, या अपने प्रेम का पीछा करने की परवाह करेगा? वह नहीं। ये गठबंधन जो केवल राज्य के उद्देश्यों के लिए हैं, जिसमें दिल की कोई भूमिका नहीं है, कम से कम यह मांग करते हैं कि महिला की तरफ से रिकॉर्ड कलंक की सांस से बेदाग हो। महामहिम उसे घर लौटा देते, और मैडोना उससे छुटकारा पा लेतीं।"
"लेकिन एक अजीब कीमत पर, पेपे," फ्रांसेस्को ने गंभीरता से उत्तर दिया। "फिर भी," उसने जोड़ा, "मैं सहमत हूँ कि मैं चुप रहकर उसकी सेवा बेहतर करता। लेकिन मुझे नहीं लगता कि ऐसा मामला मेरे चचेरे भाई के उत्साह को ठंडा करेगा। आप इसे उन गठबंधनों में रखकर गलत हैं जिनमें दिल की कोई भूमिका नहीं है। मेरे चचेरे भाई की ओर से--अगर वे जो कहते हैं वह सब सच है--दिल वास्तव में एक बहुत ही महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। लेकिन, बाकी के लिए--हमने क्या नुकसान किया है?"
"समय बताएगा," कूबड़ वाले ने कहा।
"तब यह दिखाएगा, कि मैंने उसके हितों को कोई नुकसान नहीं पहुँचाया है। अब तक वह रोक्कालियोन में सुरक्षित है। फिर, उसका क्या हो सकता है? गुइडोबाल्डो, निस्संदेह, उसके पास जाएगा, और खाई के पार वह उससे एक कर्तव्यपरायण भतीजी बनने और लौटने का अनुरोध करेगा। वह इस शर्त पर ऐसा करने की पेशकश करेगी कि वह उसे इस शादी के मामले में और परेशान न करने का अपना शाही वचन दे। और फिर?"
"खैर?" मूर्ख ने गुर्राया, "और फिर? कौन कह सकता है कि तब क्या हो सकता है? मान लें कि महामहिम उसे बलपूर्वक कम कर देते हैं।"
"एक घेराबंदी?" काउंट हँसा। "पूँ! तुम्हारी बुद्धि कहाँ है, मूर्ख! क्या तुम्हें लगता है कि शानदार गुइडोबाल्डो इटली का खेल बनने के लिए उत्सुक है, और उस ड्यूक के रूप में इतिहास में नीचे जाना चाहता है जिसने अपनी भतीजी को घेर लिया क्योंकि उसने उसकी शादी के मामले में उसके आदेशों का विरोध किया था?"
"गुइडोबाल्डो दा मोंटेफेल्ट्रो कभी-कभी एक हिंसक व्यक्ति हो सकता है," मूर्ख उत्तर दे ही रहा था, जब वह अधिकारी जिसने उन्हें छोड़ दिया था, यह घोषणा के साथ फिर से प्रकट हुआ कि महामहिम उनका इंतजार कर रहे थे।
उन्होंने राजकुमार को बहुत उदास मूड में पाया, और फ्रांसेस्को का ठंडे शिष्टाचार के साथ स्वागत करने के बाद, उन्होंने उनसे उस कंपनी के मामले में पूछताछ की जो उन्हें कल रात मिली थी। ये पूछताछ उसने विशिष्ट गरिमा के साथ की, और चिंता का कोई और प्रदर्शन नहीं किया जैसे कि यह एक भटके हुए बाज़ का मामला हो। उसने जानकारी के लिए फ्रांसेस्को को धन्यवाद दिया, और आदेश दिया कि सेनाशल को उसके और फैनफुल्ला के निपटान में अपार्टमेंट रखने चाहिए जब तक कि वे उसके दरबार की शोभा बढ़ाने के लिए खुश हों। उसके साथ उसने उन्हें बर्खास्त कर दिया, अधिकारी को उसके आदेश प्राप्त करने के लिए बने रहने के लिए कहा।
"और वह," फ्रांसेस्को ने पेपे से कहा, जैसे ही वे एक नौकर के पीछे एंटे-चैंबर को पार कर रहे थे, "वह व्यक्ति है जो अपनी भतीजी के किले को घेर लेगा? एक बार के लिए, सर मूर्ख, आपकी बुद्धि गलत है।"
"आप ड्यूक को नहीं जानते, महामहिम," मूर्ख ने उत्तर दिया। "उस जमे हुए बाहरी हिस्से के नीचे एक भट्टी जलती है, और ऐसा कोई पागलपन नहीं है जो वह नहीं करेगा।"
लेकिन फ्रांसेस्को केवल हँसा जैसे, फैनफुल्ला के साथ हाथ जोड़कर, वह उस गैलरी से नीचे चला गया जिस अपार्टमेंट की ओर नौकर उन्हें ले जा रहा था।
अध्याय XIII. जियान मारिया एक प्रतिज्ञा करता है
एक हद तक जो घटनाएं हुईं, वे लगभग यह दिखाने की प्रवृत्ति रखेंगी कि मूर्ख सही था। क्योंकि भले ही वैलेंटिना को घेरने और उसे हथियारों के बल पर कम करने का विचार गुइडोबाल्डो का खुद का नहीं था, फिर भी उसने उन सलाहकारों के लिए बहुत इच्छुक कान उधार दिए कि उन्हें इस प्रकार आगे बढ़ना चाहिए, जब दो दिन बाद ड्यूक ऑफ बाबियानो द्वारा गुस्से में आग्रह किया गया।
खबर सुनने पर जियान मारिया ने खुद को क्रोध के ऐसे लाइसेंस के हवाले कर दिया था जिसने उसके आसपास के लोगों को उच्चतम से निम्नतम तक कांपने पर मजबूर कर दिया था। उसके जुनून की निराशा ही इसके लिए पर्याप्त औचित्य थी; लेकिन, इसके अलावा, जियान मारिया ने वैलेंटिना की उड़ान में उन बोल्ड योजनाओं की विफलता देखी, जिनके बारे में उसने अपने पार्षदों और अपनी माँ से बहुत जोर से बात की थी। यह उन समान योजनाओं में उसका विश्वास था जिसने उसे सीज़र बोर्जिया को वह अपमानजनक उत्तर भेजने के लिए प्रेरित किया था। इसका परिणाम यह हुआ कि जल्दबाजी थी--सबसे हताश जल्दबाजी--कि उसे शादी करनी चाहिए, क्योंकि शादी उसे वेलेंटिनोइस के ड्यूक से अपने ताज की रक्षा करने के अपने बहादुर वादों को पूरा करने की शक्ति देने वाली थी, बोर्जिया को पूरी तरह से रास्ते से हटाने का तो जिक्र ही क्या है जिसे उसने पूरा करने का बेतहाशा बीड़ा उठाया था।
यह कि राज्यों के भाग्य को एक लड़की की पर्ची द्वारा स्वर्ग की हवाओं में उछाला जाना चाहिए, उसके लिए कुछ ऐसा था जो असहनीय होने के साथ-साथ अप्रत्याशित भी था।
"उसे वापस लाया जाना चाहिए!" उसने अपने बढ़ते जुनून में चिल्लाया। "उसे तुरंत वापस लाया जाना चाहिए।"
"सच है!" गुइडोबाल्डो ने अपने शांत तरीके से उत्तर दिया; "उसे वापस लाया जाना चाहिए। अभी तक, मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ। मुझे बताओ, अब, यह काम कैसे पूरा किया जाना है।" और उसकी आवाज़ में व्यंग्य था।
"यह क्या कठिनाइयाँ प्रस्तुत करता है?" जियान मारिया ने पूछा।
"कोई कठिनाई नहीं," व्यंग्यात्मक उत्तर था। "उसने खुद को इटली के सबसे मजबूत किले में बंद कर लिया है, और मुझसे कहती है कि वह तब तक बाहर नहीं आएगी जब तक मैं उसे शादी के मामले में पसंद की स्वतंत्रता का वादा नहीं करता। स्पष्ट रूप से, उसे वापस लाने से जुड़ी कोई कठिनाई नहीं है।"
जियान मारिया ने अपने दांत दिखाए।
"क्या आप मुझे अपने तरीके से जाने की अनुमति देते हैं?" उसने पूछा।
"मैं न केवल आपको अनुमति देता हूँ, बल्कि मैं आपको अपनी शक्ति में पूरी सहायता दूंगा, यदि आप उसे रोक्कालियोन से बाहर निकालने का कोई साधन तैयार कर सकें।"
"मैं अब और संकोच नहीं करता। आपकी भतीजी, लॉर्ड ड्यूक, एक विद्रोही है, और एक विद्रोही के साथ जैसा व्यवहार किया जाता है, वैसा ही उसके साथ किया जाएगा। उसने एक किले को गैरीसन किया है, और देश के शासक को चुनौती दी है। यह युद्ध की घोषणा है, महामहिम, और युद्ध हमारे पास होगा।"
"आप बल का सहारा लेंगे?" गुइडोबाल्डो ने पूछा, उसकी आवाज़ में अस्वीकृति छिपी थी।
"हथियारों के बल से, महामहिम," जियान मारिया ने त्वरित उग्रता के साथ उत्तर दिया। "मैं उसके इस किले को घेर लूंगा, और मैं इसे पत्थर से पत्थर कर दूंगा। ओह, अगर उसने मुझे अनुमति दी होती, तो मैं उसे अच्छी तरह से लुभाता, कोमल शब्दों और मिन्चिंग तरीकों से जो युवतियों को पसंद हैं। लेकिन चूँकि वह हमें चुनौती देती है, मैं उसे आर्क्यूबस और तोप के साथ लुभाऊंगा, और भूख से उसे मेरे सूट के सामने आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर करूँगा। मेरा प्यार उसे अधीन करने के लिए कवच पहनेगा, और मैं ईश्वर से शपथ लेता हूँ कि मैं अपनी दाढ़ी तब तक नहीं काटूंगा जब तक मैं उसके किले के अंदर नहीं आ जाता।"
गुइडोबाल्डो गंभीर दिखा।
"मैं कोमल उपायों की सलाह दूंगा," उसने कहा। "यदि आप चाहें तो उसे घेर लें, लेकिन बहुत अधिक हिंसा का सहारा न लें। उनके संसाधनों को काट दें और भूख को अपना वकील बनने दें। तब भी, मुझे डर है, आप पर पूरे इटली द्वारा हँसा जाएगा," उसने स्पष्ट रूप से जोड़ा।
"उसके लिए एक अंजीर! मूर्खों को हँसने दो अगर वे ऐसा करने के इच्छुक हैं। रोक्कालियोन में उसके पास क्या बल हैं?"
सवाल पर गुइडोबाल्डो की भौहें काली हो गईं। ऐसा लग रहा था जैसे उसे कोई ऐसी स्थिति याद आ गई हो जो भूल गई थी।
"फोर्टेमानी नाम के एक कुख्यात गुंडे के नेतृत्व में लगभग बीस बदमाश। कंपनी को नामांकित किया गया था, वे मुझे बताते हैं, मेरे दरबार के एक सज्जन, मेरी डचेस के एक रिश्तेदार, मेसर रोमियो गोंजागा द्वारा।"
"क्या वह अभी उसके साथ है?" जियान मारिया हाँफ उठा।
"ऐसा लगता है कि वह है।"
"पेरुगिया के वर्जिन रिंग की कसम!" जियान मारिया ने और अधिक निराशा में फुसफुसाया। "क्या आप सुझाव देते हैं कि वे एक साथ भाग गए?"
"मेरे प्रभु!" गुइडोबाल्डो की आवाज़ तेज और धमकी भरी हो गई। "यह मेरी भतीजी है जिसके बारे में आप बात कर रहे हैं। उसने इस सज्जन को अपने साथ ले लिया जैसे उसने अपनी तीन दासियों और एक-दो पेज को लिया, ताकि ऐसी उपस्थिति बनाई जा सके जो उसके जन्म के अनुकूल हो।"
जियान मारिया ने अपार्टमेंट में एक चक्कर लगाया, एक माथे पर झुर्रियां पड़ीं, और उसके होंठ कस गए। गुइडोबाल्डो के गर्वित शब्दों ने उसे बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं किया। लेकिन उस समय उसके दिल में एकमात्र प्रबल इच्छा उस लड़की को विनम्र करने की थी जिसने उसे चुनौती देने की हिम्मत की थी, उसे अपनी जिद्दी गर्दन झुकाने के लिए मजबूर करने की थी। अंत में:
"मैं वास्तव में इटली का हँसी का पात्र बन सकता हूँ," उसने एक केंद्रित आवाज़ में बड़बड़ाया, "लेकिन मैं अपने संकल्प को पूरा करूँगा, और रोक्कालियोन में प्रवेश करने पर मेरा पहला कार्य इस बदमाश गोंजागा को उसके उच्चतम बुर्ज से लटकाना होगा।"
उसी दिन जियान मारिया ने रोक्कालियोन के खिलाफ अभियान के लिए अपनी तैयारी शुरू कर दी, और इसकी खबर फैनफुल्ला द्वारा फ्रांसेस्को तक पहुँचाई गई--क्योंकि बाद वाले ने जियान मारिया के आने की खबर सुनकर महल में अपने क्वार्टर छोड़ दिए थे, और अब "सन" के संकेत पर रह रहा था।
खबर सुनने पर उसने एक शक्तिशाली शपथ ली जिसमें उसने अपने चचेरे भाई को शैतान के हवाले कर दिया, जिसके द्वारा, उस क्षण में, उसने उसे पैदा किया हुआ घोषित किया।
"क्या आपको लगता है," उसने शांत होने पर पूछा, "कि यह गोंजागा उसका प्रेमी है?"
"यह कहने से ज्यादा है," फैनफुल्ला ने उत्तर दिया। "यह तथ्य है कि वह उसके साथ भाग गई। हालाँकि जब मैंने पेपे से इसी विषय पर पूछताछ की तो उसने पहले इस विचार को अपमानजनक बताते हुए हँसा, और फिर गंभीर हो गया। 'वह उसे प्यार नहीं करती, पोपिनजे,' उसने कहा; 'लेकिन वह उसे प्यार करता है, या मैं और अंधा हूँ, और वह एक खलनायक है, मैं जानता हूँ।'"
फ्रांसेस्को खड़ा हो गया, उसका चेहरा बहुत गंभीर था, और उसकी काली आँखें बेचैन विचारों से भरी थीं।
"मेजबान की कसम! यह एक शर्मनाक बात है," उसने अंत में चिल्लाया। "यह गरीब महिला हर तरफ से खलनायकों के एक समूह से घिरी हुई है, प्रत्येक दूसरे से अधिक बेईमान। फैनफुल्ला, पेपे को बुलाओ। हमें जियान मारिया के आने की चेतावनी के साथ मूर्ख को उसके पास भेजना चाहिए, और मंटुआ के इस व्यक्ति के खिलाफ भी चेतावनी देनी चाहिए जिसके साथ वह भाग गई है।"
"बहुत देर हो चुकी है," फैनफुल्ला ने उत्तर दिया। "मूर्ख आज सुबह अपनी मालकिन में शामिल होने के लिए रोक्कालियोन के लिए रवाना हो गया।"
फ्रांसेस्को ने अपनी निराशा देखी।
"वह बर्बाद हो जाएगी," उसने कराहते हुए कहा। "इस तरह ऊपरी और निचले पत्थर के बीच--जियान मारिया और रोमियो गोंजागा के बीच। गेसु! वह बर्बाद हो जाएगी! और वह इतनी बहादुर और इतनी उच्च आत्मा वाली!"
वह धीरे-धीरे केसमेंट की ओर बढ़ा, और सड़क के पार की खिड़कियों को घूरते हुए खड़ा हो गया, जिस पर डूबता हुआ सूरज एक लाल चमक में गिर रहा था। लेकिन यह खिड़कियाँ नहीं थीं जो उसने देखीं। यह माउंटेन फाइट के बाद उस सुबह एक्वासपार्टा के जंगलों में एक दृश्य था; फर्न में घायल पड़ा एक आदमी, और उसके ऊपर एक कोमल महिला दया और चिंता की आँखों के साथ झुक रही थी। तब से अक्सर उसके विचार उस दृश्य पर वापस आए थे, कभी मुस्कान के साथ, कभी आह के साथ, और कभी दोनों के साथ।
वह अचानक फैनफुल्ला की ओर मुड़ा। "मैं खुद जाऊँगा," उसने घोषणा की।
"आप?" फैनफुल्ला ने प्रतिध्वनित किया। "लेकिन वेनेशियन?"
एक इशारे से काउंट ने संकेत दिया कि जब इस महिला के भाग्य की तुलना में वेनेशियन उसके लिए कितना कम वजन रखते थे।
"मैं रोक्कालियोन जा रहा हूँ," उसने जोर देकर कहा, "अभी--तुरंत।" और दरवाजे की ओर बढ़ते हुए उसने अपने हाथों को एक साथ पीटा और लैंसियॉट्टो को बुलाया।
"आपने कहा, फैनफुल्ला, कि इन दिनों बंधन में बंधी कोई युवती नहीं है जिसे कोई नाइट-एरेंट मदद दे सके। आप गलत थे, क्योंकि मोना वैलेंटिना में हमारे पास कैदी युवती है, मेरे चचेरे भाई में ड्रैगन, गोंजागा में एक और, और मुझमें एरेंट नाइट जो किस्मत में है--मुझे उम्मीद है--उसे बचाने के लिए।"
"आप उसे जियान मारिया से बचाएंगे?" फैनफुल्ला ने अविश्वास से पूछा।
"मैं इसका प्रयास करूँगा।"
वह अपने नौकर की ओर मुड़ा, जो उसके बोलते ही अंदर आया।
"हम एक चौथाई घंटे में निकलेंगे, लैंसियॉट्टो," उसने कहा। "मेरे और अपने लिए काठी। आप मेरे साथ जाएंगे। ज़ैकारिया मेसर डेली अर्किप्रेटी के साथ रह सकता है। आप उसकी देखभाल करेंगे, फैनफुल्ला, और वह आपकी अच्छी सेवा करेगा।"
"लेकिन मेरा क्या?" फैनफुल्ला चिल्लाया। "क्या मैं तुम्हारे साथ नहीं चल रहा?"
"यदि आप चाहें, हाँ। लेकिन आप बाबियानो लौटकर और वहां की घटनाओं को देखकर मेरी बेहतर सेवा कर सकते हैं, मुझे जो कुछ भी होता है उसकी खबर भेज सकते हैं--क्योंकि महान चीजें जल्द ही होंगी यदि मेरा चचेरा भाई वापस नहीं आता है और बोर्जिया आगे बढ़ता है। इसी पर मैं ऐसी उम्मीदें लगा रहा हूँ जो मेरे पास हैं।"
"लेकिन मैं तुम्हें खबर कहाँ भेजूँ? रोक्कालियोन को?"
फ्रांसेस्को ने एक पल के लिए विचार किया। "यदि आप मुझसे नहीं सुनते हैं, तो अपनी खबर रोक्कालियोन भेजें, क्योंकि यदि मैं वहाँ रुक जाऊँ और हम घिर जाएँ, तो शायद आपको संदेश भेजना असंभव होगा। लेकिन यदि--जैसा कि मुझे उम्मीद है--मैं एक्विला जाऊँ, तो मैं आपको इसकी खबर भेजूँगा।"
"एक्विला को?"
"हाँ। हो सकता है कि मैं सप्ताह समाप्त होने से पहले एक्विला में होऊँ। लेकिन इसे गुप्त रखें, फैनफुल्ला, और मैं इन ड्यूक को उनके अस्वास्थ्यकर झुकने के बहुत ऊपर तक बेवकूफ बनाऊँगा।"
आधे घंटे बाद एक्विला का काउंट, एक मजबूत कैलेब्रियन घोड़े पर सवार, और खच्चर पर लैंसियॉट्टो के साथ, धीरे-धीरे घाटी की ओर चल पड़ा। वे किसी का ध्यान नहीं गए, क्योंकि कोंटाडो में अपने काम में गाते हुए किसानों को उनकी क्या परवाह थी?
वे एक व्यापारी से मिले, जिसका नौकर ऊंचाइयों पर शहर के लिए पहाड़ी सड़क पर अपने लदे हुए समप्टर को धकेल रहा था, और वे एक विनम्र अभिवादन के साथ उसके पास से गुजर गए। आगे वे रईसों और महिलाओं की एक घुड़सवार कंपनी पर आए, जो एक हॉकिंग पार्टी से लौट रहे थे, और उनके पीछे अपने हुड वाले बाज़ ले जाने वाले परिचारक थे, और उनके गुजरने के बाद भी उनकी गे हँसी फ्रांसेस्को के कानों में बज रही थी और वह संध्या की बैंगनी धुंध में गायब हो गया जो नदी से उससे मिलने के लिए ऊपर आई थी।
वे एपिनेन्स की ओर पश्चिम की ओर मुड़े, और रात गिरने के बाद आगे बढ़े, चौथे घंटे तक, जब फ्रांसेस्को के सुझाव पर उन्होंने एक नींद भरी, रास्ते के किनारे लोकोंडा के सामने लगाम खींची, और आश्रय की मांग करने के लिए मेजबान को जगाया। वहाँ वे मैटिन्स तक सोए, ताकि सुबह की ग्रे रोशनी ने उन्हें एक बार फिर अपने रास्ते पर देखा, और जब तक सूरज ने पुरानी पहाड़ियों के ग्रे शिखर को अपनी पहली सुनहरी किरण के साथ मारा, उन्होंने रोक्कालियोन के किले द्वारा ताज पहनाए गए विशाल चट्टान के नीचे दहाड़ते हुए टॉरेंट के किनारे पर लगाम खींची।
यह उपजाऊ घाटी के ऊपर भयंकर और दुबला-पतला दिखाई दे रहा था, वह टॉरेंट इसे एक प्राकृतिक खाई में घेर रहा था, एपिनेन्स के एक विशाल प्रहरी की तरह जो इसकी पृष्ठभूमि थी। और अब सूरज की रोशनी पुरानी पहाड़ियों की ढलानों पर ज्वार की तरह नीचे दौड़ पड़ी। इसने कीप के चौकोर टॉवर को मारा, फिर दीवार के नीचे बह गया, पुरानी ग्रे पत्थर को चमका दिया, और ऊँचाई पर स्थित एक मुल्लियन खिड़की से वापस चमक गया। नीचे यह आया, विचित्र गार्गोइल्स का खुलासा किया, क्रेनलेटेड बैटलमेंट्स को बाढ़ दिया और आइवी और लाइकेन को हरा कर दिया जो एक पल पहले ही मजबूत, बाहर निकलने वाले बट्रेस को काला कर दिया था। वहाँ से यह जमीन पर कूद गया, और छाया को घास की ढलान के नीचे धकेल दिया, जब तक कि यह धारा तक नहीं पहुँच गया और उसके झागदार, गिरते हुए पानी पर चमक गया, उड़ते हुए स्प्रे के माध्यम से सौ रंग बिखेर दिए।
और उस पूरे समय तक, जब तक कि सूरज उस तक नहीं पहुँच गया और उसे उस तस्वीर में शामिल नहीं कर लिया जिसे वह जगा रहा था, एक्विला का काउंट अपनी काठी में बैठा रहा, उसकी विचारशील आँखें किले की ओर उठी हुई थीं।
फिर, लैन्सिओटो उसके पीछे हो लिया, और उसने अपने घोड़े को पश्चिमी तरफ घुमाया, जहाँ पहाड़ी नाले की जगह पानी की एक शांत धारा बहती थी, जिसके लिए रॉकलीओन की चट्टान को पूरी तरह अलग-थलग करने हेतु एक रास्ता काटा गया था। लेकिन यहाँ, जहाँ किला अधिक आसानी से असुरक्षित हो सकता था, उसका स्वागत एक खाली दीवार ने किया, जो प्राचीरों के नीचे बीच में एक या दो संकरी झिरी के अलावा कहीं से भी टूटी हुई नहीं थी। वह उत्तरी दिशा की ओर आगे बढ़ा, नदी पर बने एक पैदल पुल को पार किया, और अंततः प्रवेश द्वार के टॉवर के सामने आकर रुक गया। यहाँ फिर से खाई पहाड़ी नाले के तूफानी पानी से बनी थी।
उसने अपने सेवक को भीतर के लोगों को जगाने का आदेश दिया, और लैन्सिओटो ने एक ऐसी आवाज में पुकारा जिसे प्रकृति ने गहरा और शक्तिशाली बनाया था। उसकी गूँज पहाड़ी के पक्षियों को डराने के लिए ऊपर तक गई, लेकिन खामोश किले से कोई जवाब नहीं मिला।
"वे चौकस पहरा रखते हैं," काउंट हँसे। "फिर से, लैन्सिओटो।"
उस आदमी ने उनकी आज्ञा मानी, और बार-बार उसकी भारी आवाज भीतर से सुनने का संकेत मिलने से पहले एक तुरही की पुकार की तरह गूँजती रही। अंततः, टॉवर के मुंडेर के ऊपर एक ठिगना व्यक्ति दिखाई दिया, जिसके बाल बिखरे हुए थे, और वह लगभग नीचे मौजूद गार्गॉयल्स (पत्थर की आकृतियों) जितना ही विचित्र था, और एक उल्लू जैसा चेहरा प्राचीर की एक झिरी से उन्हें देख रहा था, और उसने कर्कश, भारी आवाज में उनका प्रयोजन पूछा। काउंट ने तुरंत पेपे को पहचान लिया।
"सुप्रभात, मूर्ख," उन्होंने उसे आदेश दिया।
"आप, मेरे स्वामी?" विदूषक चिल्लाया।
"तुम रॉकलीओन में गहरी नींद सोते हो," फ्रांसेस्को ने कहा। "अपने उस दुष्ट पहरेदार दस्ते को जगाओ, और उन आलसी कुत्तों से कहो कि पुल नीचे करें। मेरे पास मोना वैलेंटिना के लिए खबर है।"
"अभी, महामहिम," मूर्ख ने उत्तर दिया, और वह तुरंत जाने ही वाला था कि फ्रांसेस्को ने उसे वापस बुलाया।
"पेपे, कहना कि एक शूरवीर आया है--वही शूरवीर जिससे वह एक्वासपार्टा में मिली थी, यदि तुम चाहो तो। लेकिन मेरा नाम मत लेना।"
इस आश्वासन के साथ कि वह उनकी इच्छाओं का पालन करेगा, पेपे अपना संदेश देने चला गया। थोड़ी देर हुई, और फिर प्राचीरों पर गोंज़ागा दिखाई दिया, जो नींद में था और झगड़ालू था, उसके साथ फोर्टेमानी के कुछ दुष्ट साथी थे, जो फ्रांसेस्को के आने का कारण पूछने आए थे।
"यह मोना वैलेंटिना के लिए है," फ्रांसेस्को ने अपना सिर और आवाज ऊँची करते हुए उत्तर दिया, ताकि गोंज़ागा ने उसे एक्वासपार्टा के घायल शूरवीर के रूप में पहचान लिया, याद किया और त्योरियाँ चढ़ाईं।
"मैं यहाँ मोना वैलेंटिना का कप्तान हूँ," उसने अहंकार के साथ घोषणा की। "और जो संदेश तुम लाए हो, वह मुझे दे सकते हो।"
इसके बाद एक विवाद हुआ, जो गोंज़ागा की ओर से बदमिज़ाजी के साथ और काउंट की ओर से भी कुछ कम नहीं था, फ्रांसेस्को ने वैलेंटिना के अलावा किसी और को अपना संदेश बताने से इनकार कर दिया, और गोंज़ागा ने उस समय महिला को परेशान करने या पुल नीचे करने से उतनी ही दृढ़ता से इनकार कर दिया। खाई के पानी के पार उनके बीच शब्द चले, और हर नई बातचीत के साथ और गर्म होते गए, जब तक कि अंत में पेपिनो के साथ खुद वैलेंटिना के प्रकट होने से वे अचानक समाप्त नहीं हो गए।
"यह क्या है, गोंज़ागा?" उसने पूछताछ की, उसका लहजा उत्तेजित था, क्योंकि मूर्ख ने उसे बताया था कि यह शूरवीर फ्रांसेस्को है जो प्रवेश मांग रहा है, और नाम का उल्लेख होते ही वह लाल हो गई, फिर पीली पड़ गई, और फिर प्राचीरों की ओर चल पड़ी। "इस शूरवीर को प्रवेश देने से क्यों मना किया जा रहा है जबकि वह मेरे लिए एक संदेश लाया है?" और जहाँ वह खड़ी थी, वहाँ से उसने एक्विला के काउंट के सुडौल रूप को प्रशंसा भरी नजरों से देखा--उसके सपनों का शूरवीर-भ्रमणकारी। फ्रांसेस्को ने अपना सिर नंगा किया, और विनम्र अभिवादन में अपने घोड़े के कंधों तक झुक गया। उसने अधीरता से गोंज़ागा की ओर रुख किया।
"तुम किसका इंतज़ार कर रहे हो?" वह चिल्लाई। "क्या तुमने मेरी इच्छाओं को नहीं समझा? पुल नीचे करो।"
"जरा सोचिए, मैडोना," उसने विरोध किया। "आप इस आदमी को नहीं जानतीं। यह जियान मारिया का कोई जासूस हो सकता है--हमें धोखा देने के लिए भुगतान किया गया कोई भाड़े का सैनिक।"
"मूर्ख," उसने तीखेपन से उत्तर दिया। "क्या तुम नहीं देखते कि यह वही घायल शूरवीर है जिससे हम उस दिन मिले थे जब तुम मुझे उरबाइनो ले जा रहे थे?"
"उससे क्या फर्क पड़ता है?" उसने पूछा। "क्या यह उसके उद्देश्यों की ईमानदारी या आपके प्रति वफादारी का सबूत है? सलाह मानिए, मैडोना, और उसे वहीं से अपना संदेश देने दीजिए। वह वहीं सुरक्षित है।"
उसने एक दृढ़ दृष्टि से उसे मापा।
"मेसर गोंज़ागा, उन्हें पुल नीचे करने का आदेश दें," उसने उसे आदेश दिया।
"लेकिन, महिला, अपने खतरे के बारे में सोचें।"
"खतरा?" उसने दोहराया। "दो पुरुषों से खतरा, और हम बीस से अधिक का दस्ता? निश्चित रूप से वह आदमी कायर है जो खतरों के बारे में इतनी आसानी से बात करता है। ड्रॉब्रिज नीचे करवाओ।"
"लेकिन अगर----" उसने एक हताश आवेश के साथ शुरू किया, तभी उसने फिर उसे बीच में ही काट दिया।
"क्या मेरी आज्ञा मानी जानी चाहिए? क्या मैं मालकिन हूँ, और क्या तुम उन्हें पुल नीचे करने का आदेश दोगे, या मुझे खुद जाकर इसे देखना होगा?"
हताशा और गुस्से के साथ और कंधों को झटकते हुए वह उससे मुड़ गया, और अपने आदमियों में से एक को आदेश के साथ भेज दिया। कुछ ही क्षणों बाद, कब्जों की चरमराहट और जंजीरों की खनक के साथ, बड़ा पुल नीचे झुका और खाई को पार करने के लिए एक धमक के साथ गिर गया। तुरंत काउंट ने अपने घोड़े को आगे बढ़ाया, और लैन्सिओटो के पीछे-पीछे तख्ते को पार करके प्रवेश टॉवर के मेहराब के नीचे पहले आंगन में चला गया।
अब, उसने वहाँ लगाम मुश्किल से खींची ही थी कि सुदूर छोर पर एक दरवाजे से फोर्टेमानी की विशाल आकृति दिखाई दी, आधे कपड़े पहने और हाथ में तलवार लिए। फ्रांसेस्को को देखते ही वह व्यक्ति आधी दर्जन सीढ़ियाँ नीचे कूद पड़ा, और गालियों की बौछार के साथ उसकी ओर बढ़ा।
"मेरे पास आओ!" वह एक ऐसी आवाज में चिल्लाया जिसने मुर्दों को भी जगा दिया होता। "ओला! ओला! यह शैतान का क्या काम है? तुम यहाँ कैसे आए? किसके आदेश पर पुल नीचे किया गया?"
"मोना वैलेंटिना के कप्तान के आदेश पर," फ्रांसेस्को ने उत्तर दिया, यह सोचते हुए कि यह कौन सा पागल व्यक्ति हो सकता है।
"कप्तान?" दूसरा चिल्लाया, रुकते हुए और उसका चेहरा बैंगनी हो गया। "शैतान की कसम! कौन सा कप्तान? मैं यहाँ कप्तान हूँ।"
काउंट ने उसे आश्चर्य से देखा।
"तो फिर," उसने कहा, "तुम वही व्यक्ति हो जिसे मैं ढूंढ रहा हूँ। मैं तुम्हारे द्वारा रखे गए पहरे पर तुम्हें बधाई देता हूँ, मेसर कैपिटानो। तुम्हारा किला इतनी उत्कृष्ट रूप से पहरे में है कि यदि मैंने चढ़ाई करने का मन बनाया होता तो मैं तुम्हारी दीवारों पर चढ़कर तुम्हारे सोते हुए संतरियों में से किसी को जगाए बिना तुम्हारे फाटकों के भीतर आ गया होता।"
फोर्टेमानी ने उसे एक नीचे झुकी हुई नजर से देखा। पिछले चार दिनों की समृद्धि ने उस आदमी में निहित ढिठाई को बढ़ा दिया था।
"क्या यह तुम्हारा मामला है?" वह धमकी भरे अंदाज में गुर्राया। "तुम बहुत साहसी हो, अजनबी साहब, मुझसे झगड़ा मोल लेने के लिए, और मुझे यह बताने के लिए बहुत बदतमीज हो कि मुझे अपनी कप्तानी कैसे निभानी चाहिए। जुनून की कसम! तुम्हें सजा दी जाएगी।"
"सजा--मुझे?" फ्रांसेस्को ने दोहराया, जिसकी भृकुटि पर अब एर्कोल के जैसी ही काली त्योरियाँ उतर आईं।
"हाँ, सजा, युवा साहब। एर्कोल फोर्टेमानी मेरा नाम है।"
"मैंने तुम्हारे बारे में सुना है," काउंट ने तिरस्कारपूर्वक उत्तर दिया, "और यह भी कि तुम अपने उस नाम को कैसे कलंकित करते हो, क्योंकि वे मुझे बताते हैं कि इटली में तुमसे अधिक शराबी, कायर, निकम्मा बदमाश नहीं मिल सकता--नहीं, पोप के अधिकार क्षेत्र में भी नहीं। और सावधान रहो कि तुम अपने से श्रेष्ठ लोगों पर 'सजा' शब्द कैसे उछालते हो, जानवर। खाई इतनी दूर नहीं है, और पानी में डूबना तुम्हारे लिए फायदेमंद हो सकता है। क्योंकि मैं कसम खाता हूँ कि जब उन्होंने तुम्हें बपतिस्मा दिया था तब से तुम नहीं नहाए हो--यदि, वास्तव में, तुम मदर चर्च के बेटे भी हो।"
"सांगे दी क्रिस्टो!" क्रोधित धमकाने वाले ने थूकते हुए कहा, उसका चेहरा चितकबरा हो गया। "यह मुझे? उस घोड़े से नीचे उतरो।"
उसने फ्रांसेस्को की टांग पकड़ ली ताकि उसे जमीन पर खींच सके, लेकिन काउंट ने एक तेज गति से उसे मुक्त कर लिया जिसने कप्तान के हाथों पर उसके स्पर (घोड़ा दौड़ाने का कांटा) से घाव कर दिया। साथ ही उसने अपनी चाबुक उठाई, और फोर्टेमानी की पीठ पर उसके चाबुक के निशान छोड़ देता--क्योंकि इस स्तर के किसी बदमाश का उसके साथ बदतमीजी करना उसे शब्दों से परे क्रोधित कर गया था--लेकिन उसी क्षण एक महिला की आवाज, कठोर और अनिवार्य, ने उन्हें अपने झगड़े को रोकने का आदेश दिया।
फोर्टेमानी अपने जख्मी हाथ को सहलाते हुए और बड़बड़ाते हुए पीछे हट गया, जबकि फ्रांसेस्को उस दिशा में मुड़ गया जहाँ से वह आवाज आई थी। पत्थर की सीढ़ियों के बीच में उसने वैलेंटिना को देखा, जिसके पीछे गोंज़ागा, पेपे, और कुछ सशस्त्र सैनिक थे, जो प्राचीरों से नीचे उतर रहे थे।
शांत और रानी जैसी वह खड़ी थी, भूरे रंग के मखमल की एक केमोरा (पोशाक) पहनी हुई थी जिसमें काली आस्तीनें थीं, जिसने उसकी सुंदर लंबाई को उत्कृष्ट रूप से उभार दिया था। गोंज़ागा आगे झुका हुआ, उसके कान में कुछ कह रहा था, और हालाँकि उसकी आवाज धीमी थी, उसके कुछ शब्द शांत सुबह की हवा में फ्रांसेस्को तक पहुँच गए।
"क्या मैं बुद्धिमान नहीं था, मैडोना, कि मैंने उसे प्रवेश देने में संकोच किया? आप देखिए वह किस तरह का आदमी है।"
फ्रांसेस्को के गालों पर खून दौड़ गया, और वैलेंटिना की उस नजर ने भी उसकी झुंझलाहट को कम नहीं किया जो उसने उस पर डाली थी।
तुरंत वह जमीन पर कूद गया, और अपनी लगाम लैन्सिओटो को फेंकते हुए वह पत्थर की उस सीढ़ी के नीचे की ओर बढ़ा, उसकी चौड़ी टोपी उसके कंधों पर पीछे लटकी हुई थी, उस उतरते हुए समूह से मिलने के लिए।
"क्या यह उचित है, साहब?" उसने गुस्से में सवाल किया। "क्या यह आपको शोभा देता है कि आपके प्रवेश करते ही मेरे पहरेदारों के साथ झगड़ा करें?"
फ्रांसेस्को के चेहरे पर खून और अधिक बढ़ गया, और अब उसकी कनपटी तक भर गया और उसके बालों तक पहुँच गया। फिर भी उसकी आवाज अच्छी तरह से नियंत्रित थी जब उसने उत्तर दिया:
"मैडोना, यह बदमाश बहुत बदतमीज था।"
"एक ऐसी बदतमीजी जिसे आपने निस्संदेह उकसाया होगा," गोंज़ागा ने बीच में कहा, उसके महिला जैसे गालों पर एक डिंपल दिखाई दिया। लेकिन अधिक कठोर फटकार वैलेंटिना के होठों से निकली।
"बदमाश?" उसने लाल चेहरे के साथ सवाल किया। "यदि आप नहीं चाहते कि मुझे आपके प्रवेश पर पछतावा हो, मेसर फ्रांसेस्को, तो मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि अपने शब्दों पर लगाम लगाएँ। यहाँ कोई बदमाश नहीं है। वह, साहब, मेरे सैनिकों का कप्तान है।"
फ्रांसेस्को विनम्रतापूर्वक झुक गया, उसकी फटकार के प्रति उतना ही धैर्यवान जितना वह फोर्टेमानी के प्रति जल्दबाज था।
"यह इसी कप्तानी के मामले पर था कि हम शब्दों पर उतर आए," उसने अधिक विनम्रता के साथ उत्तर दिया। "उसकी अपनी घोषणा से मैंने इस रईस को"--और उसकी आँखें गोंज़ागा की ओर मुड़ गईं--"आपका कप्तान समझा।"
"वह मेरे किले का कप्तान है," उसने उसे सूचित किया।
"जैसा कि आप देखते हैं, सेर फ्रांसेस्को," पेपे ने कहा, जो रेलिंग पर चढ़ गया था, "हम यहाँ कप्तानों की कमी से नहीं जूझ रहे हैं। हमारे पास फ्रा डोमेनिको भी हैं, जो हमारी आत्माओं और रसोई के कप्तान हैं; मैं खुद कप्तान हूँ----"
"शैतान तुम्हें ले जाए, मूर्ख," गोंज़ागा ने झपटते हुए कहा, उसे उसकी जगह से मोटे तौर पर धक्का देते हुए। फिर अचानक काउंट की ओर मुड़ते हुए: "आप हमारे लिए एक संदेश लाए हैं, साहब?" उसने ऊँचे स्वर में सवाल किया।
अहंकारी लहजे को निगलते हुए, और गोंज़ागा द्वारा उपयोग किए गए सर्वनाम को अनदेखा करते हुए, फ्रांसेस्को ने महिला के सामने फिर से अपना सिर झुकाया।
"मैं इसे यहाँ से अधिक गोपनीयता में देना पसंद करूँगा।" और उसकी आँखें आंगन के चारों ओर और पीछे की सीढ़ियों पर घूम गईं, जहाँ अब फोर्टेमानी की पूरी कंपनी इकट्ठी हो गई थी। गोंज़ागा ने उपहास किया और अपने सुनहरे बालों को झटके से पीछे किया, लेकिन वैलेंटिना को अनुरोध में कुछ भी अनुचित नहीं लगा, और रोमियो को अपनी सेवा करने और फ्रांसेस्को को पीछे आने का आदेश देते हुए, उसने रास्ता दिखाया।
उन्होंने चौक पार किया, और उन सीढ़ियों पर चढ़कर जिन्हें फोर्टेमानी काउंट से मिलने के लिए नीचे उतरा था, वे बैंक्वेट-हॉल में प्रवेश कर गए, जो सीधे आंगन के दक्षिणी हिस्से की ओर खुलता था। काउंट, उसके पीछे चलते हुए, इकट्ठे हुए भाड़े के सैनिकों की त्योरियों की आग में से गुजरा। वह उन्हें बिना विचलित हुए पार कर गया, चलते समय उनका आकलन करता गया, और एक अनुभवी कोंडोटिएरो की अचूक दृष्टि से उनके वास्तविक मूल्य का अनुमान लगाता गया, जिसे आदमियों को भर्ती करने और उन्हें संभालने का काम करना पड़ा हो। उसे उनकी शक्लें इतनी कम पसंद आईं कि हॉल की दहलीज पर वह रुक गया और गोंज़ागा को रोक लिया।
"मैं अपने सेवक को उन बदमाशों की दया पर छोड़ने के लिए अनिच्छुक हूँ, साहब। क्या मैं प्रार्थना कर सकता हूँ कि आप उन्हें उसके साथ हिंसा करने के खिलाफ चेतावनी देंगे?"
"बदमाश?" गोंज़ागा के जवाब देने से पहले ही महिला गुस्से में चिल्लाई। "वे मेरे सैनिक हैं।"
वह फिर से झुक गया, और उसके उत्तर देने के लहजे में एक ठंडी विनम्रता थी:
"मैं आपकी माफी चाहता हूँ, और मैं अब कुछ नहीं कहूँगा--सिवाय इसके कि मुझे अफसोस है कि मैं आपकी पसंद पर आपको बधाई नहीं दे सकता।"
अब गोंज़ागा की क्रोधित होने की बारी थी, क्योंकि पसंद उसी की थी।
"आपका संदेश भारी होना चाहिए, साहब, आपकी बदतमीजी के लिए हमारे धैर्य को पाने के लिए।"
फ्रांसेस्को ने उन नीली आँखों की ओर देखा जो व्यर्थ में ही क्रूरता से चमकने की कोशिश कर रही थीं, और उसने अपनी नजर में तिरस्कार को न दिखाने का बहुत कम प्रयास किया। उसने खुद को थोड़ा अधीरता से अपने कंधे उचकाने की भी अनुमति दी।
"वास्तव में, वास्तव में, मुझे लगता है कि मुझे बेहतर होगा कि मैं चला जाऊँ," उसने पछतावे के साथ उत्तर दिया, "क्योंकि यह एक ऐसी जगह है जिसके निवासी सभी मुझसे झगड़ने पर आमादा लगते हैं। पहले आपका कप्तान फोर्टेमानी मुझे एक ऐसी बदतमीजी के साथ बधाई देता है जिसे बिना सजा दिए छोड़ना मुश्किल है। आप खुद, मैडोना, नाराज हैं कि मुझे उन साथियों के खिलाफ अपने आदमी के लिए सुरक्षा की मांग करनी चाहिए जिनकी शक्लें मेरी प्रार्थना के लिए अवसर देती हैं। आप नाराज हैं कि मुझे उन्हें बदमाश कहना चाहिए, जैसे कि मैंने दस वर्षों तक हथियारों का पेशा अपनाया हो और किसी भी व्यक्ति की गुणवत्ता का ज्ञान प्राप्त न किया हो, चाहे आप उसे कितना भी छुपाएं। और अंत में, सब कुछ पूरा करने के लिए, यह सिसबेओ"--और उसने गोंज़ागा की ओर तिरस्कारपूर्वक एक हाथ फैलाया--"मेरी बदतमीजियों के बारे में बात करता है।"
"मैडोना," गोंज़ागा चिल्लाया, "मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप मुझे उससे निपटने दें।"
अनजाने में, अनिच्छा से, गोंज़ागा ने उस प्रार्थना से स्थिति को बचा लिया। मैडोना के दिल में तेजी से उठ रहा गुस्सा, जो काउंट के गर्व भरे व्यवहार से प्रेरित था, उसके कप्तान की अपील के अनजाने हास्य के सामने बिखर गया, इतनी हास्यास्पद विषमता में उसकी मीठी आवाज और पतला शरीर फ्रांसेस्को के मजबूत स्वर और दुबले, सक्रिय कद के साथ था। वह हँसी नहीं, क्योंकि ऐसा करना सब कुछ खराब कर देता, लेकिन उसने एक-दूसरे को शांत आनंद के साथ देखा, उस आश्चर्य की दृष्टि और ऊपर उठी भौहों को नोट किया जिसके साथ काउंट ने दरबारी के उससे निपटने के अनुरोध को प्राप्त किया था। और इस प्रकार, क्रोध से मुड़कर, उसके दिमाग का संतुलन खुद को ठीक करने के लिए त्वरित था, और उसने सोचा कि शायद इस शूरवीर द्वारा दी गई बात में कोई कारण था, और उसका स्वागत उस शिष्टाचार से रहित था जो उसका हक था। एक पल में, अतुलनीय अनुग्रह और कौशल के साथ, उसने गोंज़ागा की उखड़ गई व्यर्थता को शांत कर दिया था, और काउंट के अधिक मजबूत आक्रोश को शांत कर दिया था।
"और अब, मेसर फ्रांसेस्को," उसने निष्कर्ष निकाला, "चलो दोस्त बनते हैं, और मुझे अपना काम बताने दो। मैं प्रार्थना करती हूँ कि आप बैठें।"
वे बैंक्वेट-हॉल में प्रवेश कर चुके थे--एक महान अपार्टमेंट, जिसकी दीवारों पर शिकार और देहाती दृश्यों के भित्तिचित्र थे, जिनमें से एक या दो पिसानिएलो का काम थे। वहाँ शिकार की कुछ यादें भी थीं, और, यहाँ और वहाँ, महंगी कवच का एक सूट जो लंबी, मल्लियंड खिड़कियों से आने वाली धूप को पकड़ रहा था। सुदूर छोर पर देवदार की एक समृद्ध नक्काशीदार स्क्रीन थी, और इसके ऊपर मिनस्ट्रेल की गैलरी की मुड़ी हुई रेलिंग दिखाई दे रही थी। विशाल मेज के सिर पर बिना पकी चमड़े की एक लंबी कुर्सी में, मोना वैलेंटिना बैठ गई, गोंज़ागा उसकी कोहनी पर खड़ा हो गया, और फ्रांसेस्को उसके सामने, मेज के खिलाफ हल्के से झुक गया।
"जो खबर मैं आपके लिए लाया हूँ, महिला, वह जल्द ही बता दी जाएगी," काउंट ने कहा। "मैं चाहता हूँ कि इसकी गुणवत्ता बेहतर होती। आपका प्रेमी जियान मारिया गुइडोबाल्डो के दरबार में लौट रहा है, उन विवाहों के लिए उत्सुक है जो उसे वादा किए गए थे, उसने रॉकलीओन में आपकी उड़ान के बारे में जान लिया है और एक सेना जुटा रहा है--वास्तव में अब तक जुटा चुका होगा--आपके किले को घेरने और कम करने के लिए।"
गोंज़ागा उस सफेद रेशम की बनियान की तरह पीला पड़ गया जो मोती के रंग के मखमल के उसके डबलट के नीचे चमक रही थी, उन भविष्यवाणियों के इस अहसास पर जो उसने बिना विश्वास किए की थीं। एक बीमार डर ने उसकी आत्मा को घेर लिया। वे उसे क्या भाग्य देंगे जो वैलेंटिना के विद्रोह में अग्रणी आत्मा थी? वह अपनी सभी अच्छी योजनाओं की इस विफलता पर जोर से कराह सकता था। अब प्यार के बारे में बात करने, वैलेंटिना के साथ अपना सूट दबाने और आगे बढ़ाने और खुद को उसका पति बनाने का समय कहाँ होगा? हवा में युद्ध होगा, और खूनी काम जो उसकी त्वचा को रेंगने और सोचने पर ठंडा कर देता था। और इसकी विडंबना पूरी तरह से क्रूर थी। यह वही आकस्मिकता थी जिसकी उसने भविष्यवाणी की थी, यह सुनिश्चित करते हुए कि न तो गुइडोबाल्डो और न ही जियान मारिया उस पर संलग्न होकर हास्यास्पद होने के लिए पागल होंगे।
एक सेकंड के लिए फ्रांसेस्को की आँखें दरबारी के चेहरे पर टिकी रहीं, और उसमें डर लिखा देखा जिसे कोई भी पढ़ सकता था। मुस्कान की छाया उसके होंठों पर कांप गई जैसे उसकी नजर वैलेंटिना की आँखों से मिलने के लिए आगे बढ़ी, जो धूप के नीचे ठंढ की तरह चमक रही थी।
"क्यों, उन्हें आने दो!" उसने लगभग उत्साह में चिल्लाया। "यह डुकल ओफ मुझे उसके लिए बहुत तैयार पाएगा। हम हर बिंदु पर सशस्त्र हैं। हमारे पास तीन महीने तक चलने के लिए भोजन है, यदि आवश्यक हो, और हमारे पास हथियारों की कोई कमी नहीं है। जियान मारिया को आने दो, और वह वैलेंटिना डेला रोवेरे को इतना आसान कम करने के लिए नहीं पाएगा।" आपके लिए, साहब," उसने अधिक शांति के साथ जारी रखा, "आप पर जिसका मेरे पास कोई दावा नहीं है, मैं आपको चेतावनी देने के लिए यहाँ सवारी करने के लिए आपके साहसी कार्य के लिए बहुत आभारी हूँ।"
फ्रांसेस्को ने आह भरी; पछतावे की एक नजर उसके चेहरे पर आ गई।
"अफ़सोस!" उसने कहा। "जब मैं यहाँ आया, मैडोना, तो मुझे उम्मीद थी कि मैं आपकी बेहतर सेवा करूँगा। मेरे पास सलाह देने के लिए थी और सहायता यदि आपको इसकी आवश्यकता हो; लेकिन आपके उन सशस्त्र सैनिकों को देखकर मुझे डर है कि यह ऐसी सलाह नहीं है जिस पर कार्य करना बुद्धिमानी होगी। जिस योजना के बारे में मैंने सोचा था, उसके लिए यह सबसे महत्वपूर्ण होगा कि आपके सैनिक भरोसेमंद हों, और यह, मुझे डर है, वे नहीं हैं।"
"फिर भी," गोंज़ागा ने बुखार से बीच में कहा, एक पतली उम्मीद से चिपके हुए, "इसे सुनने दो।"
"मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप करेंगे," वैलेंटिना ने कहा।
इस प्रकार आदेश दिए जाने पर, फ्रांसेस्को ने एक पल सोचा।
"क्या आप बाबियानो की राजनीति से परिचित हैं?" उसने पूछताछ की।
"मैं उनके बारे में कुछ जानता हूँ।"
"मैं आपके लिए स्थिति को बिल्कुल स्पष्ट कर दूँगा, मैडोना," उसने जवाब दिया। और इसके साथ उसने उसे जियान मारिया की डची पर सीज़र बोर्गिया के खतरे के बारे में बताया, और इसलिए, उसके प्रेमी के पास समय की कमी के बारे में; ताकि यदि उसे रॉकलीओन की दीवारों के सामने थोड़ी देर के लिए रोका जा सके, तो सब कुछ ठीक हो सकता है। "लेकिन यह देखते हुए कि वह कितनी जल्दी में है," उसने समाप्त किया, "उसके तरीके कठोर और हताश होने की संभावना है, और मैंने सोचा था कि इस बीच आपको यहाँ रहने की आवश्यकता नहीं है, मैडोना।"
"नहीं रहना?" वह चिल्लाई, उसकी आवाज में धारणा का तिरस्कार था। "नहीं रहना?" गोंज़ागा ने डरते हुए कहा, उसमें उम्मीद की आवाज सुनाई दे रही थी।
"बिल्कुल, मैडोना। मैंने प्रस्तावित किया होता कि आप जियान मारिया को एक खाली घोंसला छोड़ दें, ताकि भले ही किला उसके हाथों में पड़ जाए तो उसे कुछ भी हासिल न हो।"
"आप मुझे उड़ने की सलाह देंगे?" उसने मांग की।
"मैं ऐसा करने के लिए तैयार आया था, लेकिन आपके आदमियों को देखकर मुझे रोक दिया गया। वे भरोसेमंद नहीं हैं, और अपनी गंदी खाल को बचाने के लिए वे रॉकलीओन को घेराबंदी करने वालों के लिए खोल सकते हैं, और इस प्रकार आपकी उड़ान का पता चल जाएगा, जबकि अभी भी इसे व्यर्थ बनाने का समय हो सकता है।"
इससे पहले कि वह कोई उत्तर तैयार कर सके, गोंज़ागा बुखार से उसे ऐसी बुद्धिमानी और समय पर दिए गए सुझाव पर कार्य करने के लिए आग्रह कर रहा था, और एक ऐसी जगह से उड़ान में सुरक्षा की तलाश कर रहा था जिसे जियान मारिया पत्थर से पत्थर फाड़ देगा। उसके शब्द याचना में जल्दी और दयनीय रूप से बिखर गए, जब तक कि अंत में, उसका सामना करते हुए:
"क्या आप डरते हैं, गोंज़ागा?" उसने उससे पूछा।
"मैं--आपके लिए डरता हूँ, मैडोना," उसने आसानी से उत्तर दिया।
"तो अपने डर को शांति से रहने दो। क्योंकि चाहे मैं रहूँ या चाहे मैं जाऊँ, एक बात निश्चित है: जियान मारिया कभी मुझ पर हाथ नहीं डालेगा।" उसने फिर से फ्रांसेस्को की ओर रुख किया। "मैं उड़ान के उस परामर्श में एक निश्चित बुद्धिमत्ता देखती हूँ जो आपने मुझे पेश किया होगा, उससे कम नहीं जो मुझे लगता है कि आपकी सलाह है कि मुझे रहना चाहिए। क्या मैं केवल अपने हास्य से परामर्श करती हूँ तो मुझे रहना चाहिए और लड़ाई देनी चाहिए जब यह अत्याचारी खुद को दिखाता है। लेकिन विवेक, भी, परामर्श किया जाना चाहिए, और मैं इस मामले पर विचार करूँगी।" और अब उसने उसे यह खबर लाने और अपनी सहायता प्रदान करने के लिए एक उदार आकर्षण के साथ धन्यवाद दिया, यह पूछते हुए कि किन उद्देश्यों ने उसे लाया।
"ऐसे उद्देश्य जो हमेशा एक शूरवीर को संकट में एक महिला की सेवा करने के लिए प्रेरित करते हैं," उसने कहा, "और शायद, भी, उस दान की याददाश्त जिसके साथ आपने उस दिन एक्वासपार्टा में मेरे घावों की देखभाल की थी।"
एक सेकंड के लिए उनकी नजरें मिलीं, बैठक में कांप गईं, और फिर से अलग हो गईं, प्रत्येक के स्तन में एक अजीब भ्रम, जिसे गोंज़ागा, मूडी विचार में डूबे हुए, ने नहीं देखा। अजीब चुप्पी को हल्का करने के लिए जो गिर गई थी, उसने उससे पूछा कि यह इतनी जल्दी कैसे हुआ कि यह रॉकलीओन था जहाँ वह भाग गई थी।
"क्या आप नहीं जानते?" वह चिल्लाई। "क्या पेपे ने तुम्हें नहीं बताया?"
"मेरी उससे कोई बात नहीं हुई है। वह खुद कल देर रात ही किले में पहुँचा, और मैंने उसे पहली बार आज सुबह देखा जब वह आपकी उपस्थिति की घोषणा करने आया था।"
और फिर, इससे पहले कि और कुछ कहा जा सके, बाहर से चिल्लाने का शोर मच गया। दरवाजा अचानक धक्का देकर खोला गया, और पेपे कमरे में दौड़ पड़ा।
"आपका आदमी, Ser Francesco," वह चिल्लाया, उसका चेहरा उत्तेजना से सफेद पड़ गया था। "जल्दी आइए, वरना वे उसे मार डालेंगे।"
अध्याय XIV. फोर्टेमानी पानी पीता है
इस घटना की शुरुआत उन तिरस्कारपूर्ण दृष्टियों से हुई थी जिन्हें Francesco ने देखा था, और उसके चले जाने के बाद यह तानों और अपमानों में बदल गई थी। लेकिन Lanciotto ने एक शांत चेहरा बनाए रखा था, क्योंकि वह Count of Aquila की सेवा में मौन और अद्भुत धैर्य के लिए प्रशिक्षित व्यक्ति था। इन गंवारों ने इस संवेदनशीलता को कायरता समझा, और इससे प्रोत्साहित होकर—जैसे कि वे आवारा कुत्ते थे—उनकी आक्रामकता अधिक प्रत्यक्ष और धीरे-धीरे अधिक धमकी भरी होती गई। Lanciotto का धैर्य धीरे-धीरे जवाब दे रहा था, और वास्तव में, अब उसे अपने स्वामी के क्रोध को भड़काने के डर के अलावा और कुछ भी नहीं रोक रहा था। अंततः एक हट्टे-कट्टे बदमाश ने, जिसने उसे सज्जनों की संगति में अपनी टोपी उतारने का आदेश दिया था, और जिसका अनुरोध Lanciotto ने बाकी सब बातों की तरह ही अनसुना कर दिया था, धमकी भरे अंदाज में उसकी ओर कदम बढ़ाया और उसे टांग से पकड़ लिया, जैसे Ercole ने अपने स्वामी को पकड़ा था। इससे उत्तेजित होकर, Lanciotto ने अपनी टांग छुड़ाई, और उस दुस्साहसी व्यक्ति के चेहरे पर इतनी जोर से लात मारी कि वह बेहोश होकर गिर पड़ा और उससे खून बहने लगा।
उस व्यक्ति के साथियों की दहाड़ ने Lanciotto को बता दिया कि क्या होने वाला है। एक ही पल में वे उस पर टूट पड़े, उसके खून की मांग करने लगे। उसने अपने स्वामी की तलवार निकालने की कोशिश की, जो Count के अन्य कवच के साथ उसकी काठी के धनुष पर बंधी थी; लेकिन इससे पहले कि वह उसे निकाल पाता, उसे एक दर्जन हाथों ने पकड़ लिया, और लड़ते हुए काठी से नीचे खींच लिया। जमीन पर उन्होंने उसे काबू में कर लिया, और एक बख्तरबंद हाथ उसके मुंह पर रख दिया, जिससे मदद के लिए उसकी जो पुकार निकलती, वह उसके गले में ही दब गई।
आंगन के पश्चिमी हिस्से में दीवार से निकलकर एक फव्वारा कभी शेर के मुंह से होकर काई से ढकी ग्रेनाइट की एक विशाल टंकी में अपना पानी गिराता था। लेकिन इसका उपयोग काफी समय से बंद था, और शेर के मुंह में लगी पाइप सूखी थी। हालांकि, टंकी आधे से अधिक पानी से भरी थी, जो किले के खाली होने के दौरान दूषित और स्थिर हो गई थी। Lanciotto को इसमें डुबो देने का सौम्य सुझाव स्वयं Fortemani की ओर से आया था—एक ऐसा सुझाव जिसे उसके बदमाशों ने शोर-शराबे के साथ स्वीकार कर लिया, और वे इसे अमल में लाने में जुट गए। उन्होंने खून से लथपथ और बुरी तरह संघर्ष करते Lanciotto को घसीटते हुए आंगन के पार ले जाकर टंकी के किनारे तक पहुंचा दिया, उनका पूरा इरादा उसे उसमें डुबोकर और दबाए रखने का था, ताकि वह वहां एक चूहे की तरह मर जाए।
लेकिन उसी क्षण स्वर्ग से किसी बिजली की तरह कुछ उन पर टूट पड़ा। एक या दो में, और जल्द ही और अधिक में, वह क्रूर हंसी अचानक दर्द की चीखों में बदल गई क्योंकि बैल की खाल का एक चाबुक उनके सिर, चेहरे और कंधों पर लगा।
"पीछे हटो, तुम जानवरो, तुम पशुओ, पीछे हटो!" एक गरजती हुई आवाज गूंजी, और वे उस निर्दयी चाबुक के आगे बिना किसी सवाल के पीछे हट गए, जैसे कि वे कायर कुत्तों का झुंड हों।
यह Francesco था, जो अकेला, और केवल एक चाबुक से लैस, उन्हें अपने दुर्व्यवहार के शिकार नौकर के पास से तितर-बितर कर रहा था, जैसे बाज गौरैयों के शोर मचाते झुंड को उड़ा देता है। और अब उसके और Lanciotto के बीच Ercole Fortemani का चौड़ा शरीर खड़ा था, उसकी पीठ Count की ओर थी; क्योंकि, अभी तक, उसने इस हस्तक्षेप को नहीं समझा था।
Francesco ने अपना चाबुक गिराया, और एक हाथ कप्तान की कमरबंद पर और दूसरा उसकी गंदी गर्दन पर रखकर, उसने उसे अविश्वसनीय ताकत के साथ ऊपर उठाया, और अपने रास्ते से हटाकर टंकी के कीचड़ भरे पानी में फेंक दिया।
एक जोरदार दहाड़ एक और भी जोरदार छपाक में डूब गई, जैसे ही Fortemani, हाथ-पैर फैलाए, सतह से टकराया और नजरों से ओझल हो गया, जबकि उड़ती हुई फुहारों के साथ एक दुर्गंध आई जिसने उस अप्रत्याशित स्नान की अरुचिकर स्थिति को बयां कर दिया।
अपने काम के पूरा होने को देखे बिना, Francesco अपने गिरे हुए नौकर के ऊपर झुक गया।
"क्या उन जानवरों ने तुम्हें चोट पहुँचाई है, Lanciotto?" उसने पूछा। लेकिन इससे पहले कि वह व्यक्ति जवाब दे पाता, उन गंवारों में से एक झुके हुए Count पर कूद पड़ा, और उसने उसके कंधों के बीच खंजर मार दिया।
एक महिला की भयभीत चीख सुनाई दी, क्योंकि Valentina हॉल की सीढ़ियों से Gonzaga के साथ इस लड़ाई को देख रही थी।
लेकिन Francesco की रजाईदार ब्रिगांडाइन ने स्टील के वार को झेल लिया, और उस हत्यारे के खंजर की नोक बिना किसी नुकसान के फिसल गई, जिससे कपड़े की रेशमी सतह पर एक चीरे से ज्यादा कोई चोट नहीं आई। एक सेकंड बाद उस व्यक्ति ने खुद को स्टील के बंधन की तरह जकड़ा हुआ पाया। खंजर उसकी पकड़ से छीन लिया गया, और उसकी नोक उसके सीने पर टिका दी गई, ठीक उसी समय जब Count ने उसे घुटनों के बल झुका दिया।
यह सब एक पल में हुआ, फिर भी उस दयनीय व्यक्ति के लिए जो खुद को अनंत काल की दहलीज पर देख रहा था, और जो—Church के एक सच्चे बेटे की तरह—नरक का पूरा डर रखता था, यह एक घंटे जैसा लगा जब, पीले पड़े गालों और आंखों के साथ, वह उस खंजर के अपने दिल में उतरने का इंतजार कर रहा था, जैसा कि निशाना लगाया गया था। लेकिन वार उसके दिल पर नहीं पड़ा। गुस्से भरी हंसी की एक अचानक फुफकार के साथ, Count ने खंजर को खुद से दूर फेंक दिया और अपनी मुट्ठी को कुचलने वाली ताकत के साथ उस बदमाश के चेहरे पर दे मारा। वह व्यक्ति उस जोरदार प्रहार के नीचे बेहोश होकर गिर पड़ा, और Francesco, लगभग अपने पैरों के पास पड़े चाबुक को वापस उठाकर, यह देखने के लिए खड़ा हो गया कि और कौन बाकी है।
टंकी से, उस बदबूदार पानी में छाती तक डूबा हुआ, उसका सिर और चेहरा घिनौने हरे रंग की सड़ती हुई वनस्पति के कीचड़ से ढका हुआ, Ercole Fortemani ने भयानक अपशब्दों के साथ चिल्लाया कि वह अपने हमलावर का खून बहाएगा, लेकिन उसे पकड़ने के लिए एक कदम भी नहीं हिलाया। ऐसा नहीं था कि वह स्वभाव से पूरी तरह कायर था; लेकिन उस व्यक्ति के प्रति एक उचित डर से प्रेरित होकर जो ताकत का ऐसा चमत्कार कर सकता था, वह Francesco की पहुंच से दूर, उस चौकोर बेसिन के बीचों-बीच बना रहा, और अपने आदमियों को उस व्यक्ति को टुकड़े-टुकड़े करने के लिए आदेश देने लगा। लेकिन उसके आदमियों ने Count के तरीकों को पर्याप्त देख लिया था, और वे उस मजबूत, निर्भीक आकृति पर कोई अग्रिम कार्रवाई नहीं कर सके जो चाबुक के साथ उनका इंतजार कर रही थी, जिसका स्वाद कई लोग पहले ही चख चुके थे। एक साथ सिमटे हुए, युद्ध के सैनिकों के बजाय डरी हुई भेड़ों के झुंड की तरह, वे प्रवेश द्वार के टावर के पास खड़े थे, Peppe का मजाक उड़ाते हुए, जो ऊपर पत्थर की गैलरी से—Valentina की महिलाओं और उसके साथ मौजूद दो चंचल पन्नों के मनोरंजन के लिए—उनकी अद्भुत वीरता की बढ़-चढ़कर प्रशंसा कर रहा था।
वे अंततः हिले, लेकिन यह Valentina के कहने पर था। वह Gonzaga के साथ विचार-विमर्श कर रही थी, जिसने—यह कारण बताते हुए कि उसे, स्वयं, सुरक्षा की आवश्यकता हो सकती है—उसके पास, लड़ाई से काफी दूर रहना पसंद किया था। वह उसे कुछ करने के लिए जोर दे रही थी, और अंततः उसने उसकी बात मान ली, और सीढ़ियों की छोटी उड़ान से नीचे आंगन में चला गया; लेकिन इतनी अनिच्छा और धीरे से, कि अधीरता के एक उद्गार के साथ, वह अचानक उसके पास से गुजर गई, खुद वह कार्य करने के लिए जिसके लिए उसने उससे विनती की थी। वह Francesco के पास से गुजरी, उसकी वीरता की प्रशंसा के एक शब्द और गहरी प्रशंसा की एक दृष्टि के साथ, जिससे उसका खून प्रतिक्रियास्वरूप उसके गालों में दौड़ गया। वह अब खड़े लेकिन बुरी तरह चोटिल Lanciotto के बारे में एक सहानुभूतिपूर्ण पूछताछ के साथ रुकी। उसने टंकी से अभी भी चिल्लाते हुए महान Ercole पर एक क्रोधित दृष्टि डाली और चुप्पी का आदेश दिया, और फिर, अपने अनुयायियों से दस कदम की दूरी पर, वह रुक गई, और क्रोधित भाव से, और उनके कप्तान की ओर हाथ फैलाकर, उसने उन्हें उसे गिरफ्तार करने का आदेश दिया।
उस अचानक, अप्रत्याशित आदेश ने मुखर Fortemani को गूंगा कर दिया। वह चुप हो गया, और अपने आदमियों की ओर ताकने लगा, जो अब संदेह में एक-दूसरे को देख रहे थे; लेकिन महिला के स्वयं के शब्दों ने संदेह को जल्दी ही दूर कर दिया:
"तुम उसे बंदी बनाओगे, और उसे गार्डरूम में ले जाओगे, वरना मैं तुम्हें और उसे अपने किले से बाहर निकलवा दूंगी," उसने उन्हें इतने आत्मविश्वास के साथ सूचित किया जैसे कि उसके पास उन पर अपनी आज्ञा मनवाने के लिए सौ सैनिक हों।
उसके पीछे एक या दो कदम की दूरी पर पीला-चेहरा Gonzaga खड़ा था, अपने होंठ चबा रहा था, डरपोक और अनुमान लगा रहा था। उसके पीछे फिर से Francesco del Falco की हट्टे-कट्टे ऊंचाई दिखाई दी, जिसके साथ Lanciotto था, जिसका भाव लगभग उसी जितना दृढ़ था।
यही वह पूरी ताकत थी जिसके साथ महिला ने उन्हें Roccaleone से बाहर निकालने की बात कही थी—मानो वे गंदगी का एक ढेर हों—जब तक कि वे उसकी आज्ञा का पालन न करें। वे अभी भी हिचकिचा ही रहे थे, तभी Count Valentina के पास आ गया।
"आपने वह विकल्प सुन लिया है जो हमारी महिला आपको देती है," उसने कठोरता से कहा। "हमें बताएं कि आप पालन करेंगे या अवज्ञा। यह विकल्प जो अब आपका है, शायद दोबारा न मिले। लेकिन यदि आप Madonna की अवज्ञा करने का चुनाव करते हैं, तो द्वार आपके पीछे है, पुल अभी भी नीचे है। चले जाओ!"
चोरी-छिपे, झुकी हुई भौहों के नीचे से, Gonzaga ने Count पर नपुंसक द्वेष की एक दृष्टि डाली। मामला चाहे जो भी हो, यह व्यक्ति Roccaleone में नहीं रहना चाहिए। वह बहुत शक्तिशाली, बहुत प्रभावशाली था, और वह केवल अपनी उस ताकत और आज्ञा देने के उस तरीके के आधार पर जगह का स्वामी बन जाएगा जिसे Gonzaga एक मोटे, गुंडागर्दी भरे उपहार के रूप में मानता था, लेकिन जिसे पाने के लिए वह बहुत कुछ दे देता। वास्तव में वह कितना शक्तिशाली और प्रभावशाली था, इसका Francesco ने इससे बेहतर प्रमाण कभी नहीं दिया था। वे पुरुष, जो उसके द्वारा चोटिल और दुर्व्यवहार किए गए थे, निस्संदेह एक साथ मिलकर किसी कम निडर व्यक्ति का काम तमाम कर देते, लेकिन जब उसके जैसी महान हिम्मत आज्ञा देने की आदत के साथ हाथ मिलाती है, तो उनके जैसे गंवार कभी भी लंबे समय तक इसका विरोध नहीं कर सकते। उन्होंने आपस में कुछ बड़बड़ाया, और उनमें से एक ने अंत में उत्तर दिया:
"महान महोदय, यह हमारा कप्तान है जिसे हमें गिरफ्तार करने का आदेश दिया गया है।"
"सच है; लेकिन तुम्हारा कप्तान, तुम लोगों की तरह, इस महिला के वेतन पर है; और वह, तुम्हारी सच्ची, तुम्हारी सर्वोच्च कमांडर, तुम्हें उसे गिरफ्तार करने का आदेश देती है।" और अब, जबकि वे अभी भी हिचकिचा रहे थे, उसकी त्वरित बुद्धि ने उनके सामने वह चारा फेंक दिया जो सबसे आकर्षक साबित होना था। "उसने आज खुद को उस कमान के लिए अनुपयुक्त दिखाया है जो उसे सौंपी गई थी और यह प्रश्न उठ सकता है, जब उसका न्याय हो जाएगा, कि उसकी खाली जगह भरने के लिए तुम में से किसी एक को चुन लिया जाए।"
वे वास्तव में गंवार थे; Urbino के सबसे निचले बोर्गो में मंडराने वाले बदमाशों का कचरा। उनकी हिचकिचाहट गायब हो गई, और Ercole के प्रति उन्होंने जो थोड़ी-बहुत वफादारी महसूस की थी, उसे उसके पद और उसके वेतन की संभावना ने दरकिनार कर दिया, यदि उसका अपमान पूरा हो जाता।
उन्होंने उसे अपनी शरण से बाहर आने के लिए पुकारा, जहां वह अभी भी खड़ा था, घटनाओं के इस अचानक मोड़ पर गूंगा और स्तब्ध। उसने बाहर आने से इनकार कर दिया, जब तक कि Francesco—जिसने अब एक ऐसी तत्परता के साथ कमान संभाली कि Gonzaga को और अधिक परेशान कर दिया—ने उनमें से एक को arquebuse लाने और कुत्ते को गोली मारने का आदेश नहीं दिया। उस पर वह दया के लिए चिल्लाया, और यह कसम खाते हुए टंकी के किनारे तक आया कि यदि उस डूबने से वह मरा नहीं था, तो यह एक चमत्कार था कि वह जहर से नहीं मर गया।
इस तरह एक ऐसी घटना समाप्त हुई जिसने एक बहुत ही बदसूरत रूप ले लिया था, और इसने Valentina की आँखों को उन पुरुषों की सच्ची गुणवत्ता के प्रति खोल दिया जिन्हें Gonzaga ने उसके लिए किराए पर रखा था। शायद इसने उसकी अपनी आँखों को भी खोल दिया क्योंकि वह प्यारा वीणावादक इन मामलों में अनुभवहीन था। उसने Gonzaga को Francesco की देखभाल करने के लिए कहा, और गैलरी से मुस्कुराते हुए पेजों में से एक को उसका एस्क्वायर बनने के लिए बुलाया। उसे उस थोड़े समय के लिए जो वह Roccaleone में बिता सकता था, उसके लिए एक कमरा दिया गया, जबकि वह बहस करती रही कि उसका रास्ता क्या होना चाहिए।
किले के सुदूर दक्षिणी विंग में, दूसरे आंगन के पार, एक घंटी बजी और उसने उसे चैपल में बुलाया, क्योंकि वहां Fra Domenico हर सुबह Mass कहता था। और इसलिए उसने Francesco से विदाई ली, यह कहते हुए कि वह स्वर्ग से प्रार्थना करेगी कि वह उसे एक बुद्धिमान चुनाव करने के लिए निर्देशित करे, चाहे Roccaleone से भाग जाए, या वहां रहकर Gian Maria के हमले को रोके।
Francesco, Gonzaga और पेज के साथ, Lion's Tower के नीचे एक सुंदर कमरे में चले गए, जो किले के दक्षिण-पूर्वी कोने पर स्थित था। उसकी खिड़कियां दूसरे, या आंतरिक, आंगन को देखती थीं, जिसके पार Valentina और उसकी महिलाएं अब Mass के रास्ते पर तेजी से जा रही थीं।
Gonzaga ने उस आदमी के प्रति महसूस होने वाली नाराजगी को दबाने की कोशिश की, जिसमें उसने एक घुसपैठिया देखा, और उसके साथ उस शिष्टाचार के साथ व्यवहार करने का प्रयास किया जो उसका हक था। वह उसके साथ स्थिति पर चर्चा करने की हद तक भी चला गया होता—एक निश्चित अविश्वास से प्रेरित होकर, और चालाकी से उस वास्तविक उद्देश्य को जानने के लिए उत्सुक होकर जो इस अजनबी को Valentina के मामलों में दिलचस्पी लेने के लिए लाया था। लेकिन Francesco ने, थकान के साथ, फिर भी एक त्रुटिहीन विनम्रता के साथ, उसे दूर रखा, और अनुरोध किया कि Lanciotto को उसकी सेवा के लिए भेजा जाए। अपने प्रयासों की निरर्थकता को देखकर, Gonzaga बढ़ी हुई नाराजगी के साथ वापस चला गया, लेकिन मुस्कान की बढ़ी हुई मिठास और शिष्टाचार की गहराई के साथ।
वह पुल उठाने के आदेश देने के लिए नीचे गया, और Francesco द्वारा दिए गए कड़े सबक के बाद पुरुषों को असामान्य रूप से विनम्र और अनुशासित पाकर, उसने उन पर अपनी बहुत सारी बुरी भावनाएं निकाल दीं। इसके बाद वह अपने अपार्टमेंट में चला गया, और वहां वह किले के बगीचों को देखने वाली खिड़की के पास, अपने अप्रिय विचारों के साथ बैठा रहा।
लेकिन जल्द ही उसका मूड हल्का हो गया और उसने साहस जुटाया, क्योंकि खतरा दूर होने पर वह बहुत बहादुर हो सकता था। उसने सोचा, यह सबसे अच्छा था कि Valentina Roccaleone छोड़ दे। ऐसा ही वह सलाह देता और उस पर जोर देता। स्वाभाविक रूप से, वह उसके साथ जाता, और इस प्रकार वह उस किले में अपनी बात आगे बढ़ा सकता था। दूसरी ओर, यदि वह रुकी, तो क्यों, वह भी रुकेगा, और आखिरकार, क्या हुआ अगर Gian Maria आया? जैसा कि Francesco ने कहा था, Babbiano के उलझे हुए मामलों के कारण घेराबंदी लंबी नहीं हो सकती थी। जल्द ही Gian Maria को अपने डची की रक्षा के लिए घर लौटने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। यदि, तब, थोड़ी देर के लिए वे उसे रोक सकें, तो सब कुछ ठीक हो जाएगा। निश्चित रूप से वह निराश होने में बहुत जल्दी कर रहा था।
वह उठा और आलसी आनंद के साथ खुद को फैलाया, फिर अपनी खिड़की को चौड़ा करते हुए, सुबह की हवा में सांस लेने के लिए बाहर झुका। एक धीमी हंसी उसके होंठों से निकल गई। वह वास्तव में मूर्ख था कि जब उसने पहली बार Gian Maria के आने के बारे में सुना तो वह डर से खुद को परेशान कर रहा था। ठीक से देखा जाए, तो यह Gian Maria द्वारा की गई एक सेवा बन गई—चाहे वे रुकें, या वे जाएं। साझा खतरे से बड़ा प्यार का कोई और प्रस्तावक नहीं है, और Gian Maria जैसी अशांति का एक सप्ताह उसे शांतिपूर्ण प्रेम के एक पूरे महीने में हासिल होने वाली उपलब्धि से अधिक लाभ देगा। फिर Francesco की याद ने उसकी भौहों के बीच एक सिलवट डाल दी, और उसने सोचा कि जब उसने पहली बार उसे Acquasparta में देखा था तो Valentina उस व्यक्ति से कितनी प्रभावित हुई थी, और कैसे, जैसे-जैसे वह उस दिन सवारी कर रही थी, उसने इस Knight Francesco की काली आंखों के अलावा कुछ नहीं देखा था।
"Knight Francesco किसका या कहाँ का?" उसने खुद से बड़बड़ाया। "बकवास! एक नामहीन, बेघर साहसी; खून और चमड़े की गंध वाला एक गुंडा, Fortemani के ऐसे झुंड को चलाने के लिए उपयुक्त! लेकिन एक महिला के साथ—ऐसा गंवार क्या हासिल करेगा, वह कैसे सफल होगा?" उसने उभरती हुई ईर्ष्या पर हंसकर उसे उड़ा दिया, और उसका माथा साफ हो गया, क्योंकि अब वह एक आशावादी मूड में था—शायद उसके हालिया झटकों की प्रतिक्रिया। "फिर भी, Host की कसम!" उसने आगे कहा, आंगन में Francesco द्वारा दिखाई गई अद्भुत बोल्डनेस को याद करते हुए, "उसमें Hercules की ताकत है, और उसके साथ एक तरीका है जो उसे डराया और आज्ञा मनवाया जाता है। छी!" उसने फिर से हंसा, जैसे, मुड़ते हुए, उसने अपनी वीणा को वहां से उतारा जहां वह दीवार पर लटकी थी। "किसी condottiero की नाजायज औलाद, जो अपने पिता के दबंग अहंकार के साथ अपनी लापरवाह मां की किसान आत्मा को मिलाता है। और मुझे डर है कि ऐसा व्यक्ति मेरी बेजोड़ Valentina का दिल छू लेगा? क्यों, यह एक ऐसा विचार है जो उसका बहुत कम सम्मान करता है।"
और अपने दिमाग से Francesco को निकालते हुए, उसने अपनी उंगलियों से तारों को छेड़ा, और जैसे ही वह खिड़की पर लौटा, एक साथ तालमेल बिठाया, उसकी आवाज, आश्चर्यजनक रूप से मीठी और कोमल, एक कोमल प्रेम-गीत में बदल गई।
अध्याय XV. FRANCESCO की दया
Monna Valentina और उसकी महिलाएं दोपहर में बड़े हॉल से खुलने वाले एक छोटे से कमरे में भोजन करती थीं, और वहां Francesco और Gonzaga को आमंत्रित किया गया था। कंपनी की सेवा दो पन्नों द्वारा की जाती थी, जबकि Fra Domenico, अपनी विशाल कमर के चारों ओर एक बर्फ-सफेद एप्रन बांधे, रसोई से गर्म व्यंजन लेकर आया जहाँ उसने उन्हें तैयार किया था; क्योंकि, एक सच्चे कॉन्वेंटुअल की तरह, वह स्वादिष्ट खाद्य पदार्थों के निर्माण—और खपत में बहुत बड़ा पेटू—का एक मास्टर था। रसोई उसके लिए किसी छोटे पंथ के मंदिर जैसी थी, और यदि उसकी प्रार्थना पुस्तक और माला ने उससे उसके बर्तनों, कड़ाही और सीख के प्रति उसकी भक्ति के उत्साह का आधा भी प्राप्त किया होता, तो निश्चित रूप से उसे संत घोषित कर दिया जाता।
उसने उस दिन उनके सामने एक ऐसा भोजन परोसा जिसे किसी राजकुमार ने बेहतर आदेश नहीं दिया था, सिवाय Pope के। घाटी में मारे गए टर्फल के साथ ortolans थे, जिसने महाकाव्य Gonzaga की आंखों को घुमा दिया, उसके तालु के माध्यम से संवेदी आनंद के एक स्वर्ग में बदल गया। पहाड़ी पर फंसाया गया एक खरगोश था, जिसे Malmsey में स्टू किया गया था, जिसका स्वाद इतना नाजुक था कि Gonzaga ortolans में अपनी भारी लिप्तता के लिए पछता रहा था; नीचे धारा में ताजा पकड़ी गई ट्राउट थी, और एक अद्भुत पेस्ट्री थी जो मुंह में तरल हो गई थी। इन अच्छी चीजों को धोने के लिए Puglia की भारी लाल शराब और अधिक नाजुक Malvasia थी, क्योंकि किले की अपनी प्रोविजनिंग में Gonzaga ने यह सुनिश्चित किया था कि, कम से कम, उन्हें प्यासा न रहना पड़े।
"घेराबंदी की प्रतीक्षा कर रहे एक गैरीसन के लिए आप Roccaleone में बहुत अच्छा खाना खा रहे हैं," उस उत्कृष्ट भोजन पर Francesco की टिप्पणी थी।
यह मूर्ख था जिसने उसे उत्तर दिया। वह Valentina की महिलाओं में से एक की कुर्सी के खिलाफ झुककर फर्श पर दृष्टि से ओझल बैठा था, जो अब और फिर उसे अपनी प्लेट से एक निवाला डालती, ठीक वैसे ही जैसे उसने एक पसंदीदा शिकारी कुत्ते के साथ व्यवहार किया हो।
"आपको इसके लिए फ्रायर का धन्यवाद करना चाहिए," उसने एक धीमी आवाज में कहा, क्योंकि उसका मुंह पेस्ट्री से भरा था। "जब मैं मरूं तो मुझे नर्क में डाल दिया जाए, यदि मैं उसे अपना कन्फेसर न बनाऊं। जो व्यक्ति शरीरों की ऐसी सेवा कर सकता है उसे आत्माओं के साथ आश्चर्यजनक रूप से अच्छा व्यवहार करना चाहिए। Fra Domenico, आप सूर्यास्त के बाद मेरा इकबालिया बयान लेंगे।"
"तुम्हें मेरी जरूरत नहीं है," भिक्षु ने अपमानजनक क्रोध में उत्तर दिया। "तुम जैसे लोगों के लिए एक धन्य है—'आत्मा में गरीब धन्य हैं।'"
"और क्या तुम जैसे लोगों के लिए कोई श्राप नहीं है?" मूर्ख ने पलटकर जवाब दिया। "क्या कहीं नहीं लिखा है—'मांस के मोटे, वसायुक्त और गोल-मटोल पेटू जो अपने पेट का अपना देवता बनाते हैं, शापित हैं'?"
अपने सैंडल वाले पैर से भिक्षु ने मूर्ख को एक गुप्त लात मारी।
"शांत रहो, तुम वाइपर, तुम जहर की थैली।"
बदतर के डर से, मूर्ख खुद को इकट्ठा किया।
"सावधान!" वह तीखे स्वर में चिल्लाया। "याद रखो, फ्रायर, कि क्रोध एक प्रमुख पाप है। सावधान, मैं कहता हूं!"
Fra Domenico ने अपने उठाए हुए हाथ को रोका, और लैटिन के टुकड़ों को बुदबुदाने लगा, उसकी पलकों ने उसकी अचानक नीचे झुकी हुई आंखों को ढंक लिया। इस प्रकार Peppe दरवाजे तक पहुंच गया।
"बताओ, फ्रायर; अब मेरे कान में—क्या वह खरगोश था जिसे तुमने स्टू किया था, या एक घिसा हुआ सैंडल?"
"अब, भगवान मुझे माफ करें," भिक्षु ने दहाड़ते हुए उसकी ओर छलांग लगाई।
"तुम्हारी रसोई के लिए? हाँ, प्रार्थना करो—अपने घुटनों पर।" वह एक प्रहार से बच गया, नीचे झुक गया, और कमरे में वापस लौट गया। "एक रसोइया, तुम? छी! तुम कॉन्वेंट के चर्बी के कनस्तर! तुम्हारे ortolans जल गए थे, तुम्हारी ट्राउट तेल में तैर रही थी, तुम्हारी पेस्ट्री----"
पेस्ट्री क्या रही होगी, कंपनी को यह पता नहीं चल सका, क्योंकि Fra Domenico, चेहरे से लाल, मूर्ख पर टूट पड़ा था, और उसे पकड़ लेता लेकिन वह Valentina के स्कर्ट के पास मेज के नीचे गोता लगा गया, और इस मोटे पागल से अपनी सुरक्षा की भीख मांगी जो खुद को रसोइया समझता था।
"अब, अपना क्रोध रोकें, पिता," उसने बाकी लोगों के साथ हंसते हुए कहा। "वह सिर्फ आपको परेशान करता है। उस धन्य के लिए उसे सहन करें जिसका आपने उल्लेख किया था, जिसने उसे प्रतिशोध के लिए उकसाया है।"
शांत, लेकिन अभी भी Peppe को पीटने की धमकियां बड़बड़ाते हुए, जब अवसर उसे बेहतर सेवा देगा, भिक्षु अपने घरेलू कर्तव्यों की ओर मुड़ गया। वे जल्द ही उठ गए, और Gonzaga के सुझाव पर Valentina ने न्याय के लिए Fortemani को उसके सामने लाने का आदेश देने के लिए बड़े हॉल में रुकने का फैसला किया। Roccaleone में आने के बाद से, कई तरीकों से Ercole ने उस सम्मान की कमी दिखाई थी जिसके लिए Gonzaga हकदार था, और उसने अपने प्रतिशोधपूर्ण द्वेष को बाहर निकालने के लिए इस अवसर को उत्सुकता से पकड़ा।
Valentina ने Francesco से आग्रह किया कि वह भी रुक जाए और अपने व्यापक अनुभव से उनकी सहायता करे, एक ऐसा वाक्य जिसने Romeo Gonzaga के हृदय में एक अप्रिय चुभन पैदा कर दी। शायद यह स्वयं को सिद्ध करने और Fortemani के प्रति अपने द्वेष को संतुष्ट करने की भावना थी, जिसके कारण कैदी को लाने के लिए एक सैनिक को भेजने के बाद, उसने संक्षिप्त रूप से सुझाव दिया कि Ercole को तुरंत फांसी दे दी जानी चाहिए।
"मुकदमे का क्या लाभ?" उसने पूछा। "हम सभी उसके अनुशासनहीनता के गवाह थे, और उसके लिए केवल एक ही सजा हो सकती है। उस जानवर को फांसी दो!"
"लेकिन मुकदमा तो आपके ही सुझाव पर हो रहा है," उसने विरोध किया।
"नहीं, Madonna। मैंने केवल निर्णय का सुझाव दिया था। जब से आपने Messer Francesco से, जो यहाँ हैं, हमारी सहायता करने के लिए विनती की है, तभी से मुझे लगता है कि आप उस दुष्ट पर मुकदमा चलाना चाहती हैं।"
"क्या आप इस प्रिय Gonzaga को इतनी अधिक रक्तपिपासुता का श्रेय देंगे?" उसने Francesco से पूछा। "क्या आप, महोदय, उनकी इस राय से सहमत हैं कि कप्तान को बिना सुने ही फांसी दे दी जानी चाहिए? मुझे डर है कि आप हैं, क्योंकि मैंने उन्हें जैसा देखा है, आपके तरीके कोमलता की ओर नहीं झुकते।"
Gonzaga मुस्कुराया, उस वाक्य से यह समझकर कि वह इस अजनबी की ओछी प्रकृति का कितनी सही तरह से आकलन कर रही थी। Francesco का उत्तर उन्हें चकित कर गया।
"नहीं, मैं Messer Gonzaga की सलाह को गलत मानता हूँ। Fortemani को अभी दया दिखाएं, जहाँ वह इसकी बिल्कुल भी अपेक्षा नहीं करता, और आप उसे अपना एक वफादार सेवक बना लेंगी। मैं उसकी प्रकृति को जानता हूँ।"
"Ser Francesco बिना उस जानकारी के बोल रहे हैं जो हमारे पास है, Madonna," Gonzaga की अशिष्ट टिप्पणी थी। "यदि हमें इन लोगों से सम्मान और व्यवस्था चाहिए तो एक उदाहरण तो पेश करना ही होगा।"
"तो फिर इसे दया का उदाहरण बनाइए," Francesco ने मधुरता से सुझाव दिया।
"खैर, हम देखेंगे," Valentina का उत्तर था। "मुझे आपकी सलाह पसंद है, Messer Francesco, और फिर भी मुझे Gonzaga के शब्दों में एक निश्चित बुद्धिमत्ता दिखाई देती है। हालाँकि इस तरह के मामले में, मैं किसी व्यक्ति की मृत्यु को अपने विवेक पर लेने के बजाय मूर्खता का साथ देना पसंद करूँगी। लेकिन वह आ गया है, और, कम से कम, हम उसका मुकदमा करेंगे। शायद वह अब तक पछता रहा हो।"
Gonzaga ने उपहास किया, और Valentina की कुर्सी के दाईं ओर अपना स्थान ले लिया, Francesco उसकी बाईं ओर खड़ा हो गया; और इस तरह उन्होंने उसकी सेना के कप्तान पर निर्णय लेने की व्यवस्था की।
उसे दो सशस्त्र सैनिकों के बीच लाया गया, उसके हाथ पीछे बंधे थे, उसकी चाल डर से भरे व्यक्ति की तरह भारी थी, उसकी आँखें प्रतीक्षा कर रहे तीनों पर सुस्ती से टिकी थीं, लेकिन सबसे अधिक सुस्ती से Francesco पर, जिसने इतनी स्पष्ट रूप से उसकी दुर्गति की थी। Valentina ने Gonzaga की ओर एक हाथ बढ़ाया, और Gonzaga ने उसे उस उपद्रवी की दिशा में थोड़ा हिलाया। उस संकेत के प्रति उत्तरदायी, Gonzaga ने बंधे हुए कप्तान का सामना आक्रामक रूप से किया।
"तुम अपना अपराध जानते हो, दुष्ट," वह उस पर चिल्लाया। "क्या तुम्हारे पास ऐसा कुछ कहने के लिए है जो हमें तुम्हें फांसी देने से रोक सके?"
Fortemani ने एक पल के लिए आश्चर्य में अपनी भौहें ऊपर उठाईं, उस व्यक्ति की इस क्रूरता को देखकर जिसे उसने हमेशा एक महिला ही समझा था। फिर उसने इतनी अवमानना के साथ एक हंसी बिखेरी कि Gonzaga के गालों पर रंग उभर आया।
"इसे बाहर ले जाओ----" उसने गुस्से में शुरू किया, जब Valentina ने उसकी बांह पर हाथ रखकर बीच-बचाव किया।
"नहीं, नहीं, Gonzaga, तुम्हारे तरीके पूरी तरह गलत हैं। उसे बताओ---- नहीं, मैं स्वयं उससे पूछताछ करूँगी। Messer Fortemani, तुम घोर दुर्व्यवहार के कृत्य के दोषी रहे हो। तुम्हें और तुम्हारे लोगों को Messer Gonzaga द्वारा मेरे लिए काम पर रखा गया था, और तुम्हें उन पर कप्तान का सम्मानजनक पद दिया गया था, ताकि तुम मेरी इस सेवा में उन्हें कर्तव्य, आज्ञाकारिता और वफादारी के रास्ते पर ले जा सको। इसके बजाय, तुम आज सुबह के उस अत्याचार के सूत्रधार थे, जब मेरे अतिथि एक निर्दोष व्यक्ति की लगभग हत्या ही कर दी गई थी। तुम क्या कहना चाहते हो?"
"कि मैं सूत्रधार नहीं था," उसने सुस्त स्वर में उत्तर दिया।
"बात एक ही है," उसने जवाब दिया, "क्योंकि कम से कम यह तुम्हारी सहमति से किया गया था, और तुमने उस क्रूर खेल में भाग लिया, बजाय इसके कि उसे रोकते, जैसा कि तुम्हारा स्पष्ट कर्तव्य था। तुम पर, कप्तान के रूप में, यह जिम्मेदारी है।"
"देवी," उसने स्पष्ट किया, "वे जंगली आत्माएं हैं, लेकिन बहुत सच्चे हैं।"
"शायद अपनी जंगली प्रकृति के प्रति सच्चे हैं," उसने तिरस्कार से उत्तर दिया। फिर उसने आगे कहा: "तुम्हें याद होगा कि इससे पहले भी दो बार Messer Gonzaga को तुम्हें चेतावनी देने का अवसर मिला है। इन पिछली दो रातों में तुम्हारे लोगों ने मेरी दीवारों के भीतर दंगा किया है। वहां भारी शराबखोरी हुई है, जुआ खेला गया है, और एक या दो बार ऐसी मार-पिटाई हुई है जिसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि तुम्हारी श्रेणी में गले काटे जाएंगे। तुम्हें Messer Gonzaga द्वारा चेतावनी दी गई थी कि अपने अनुयायियों को बेहतर तरीके से नियंत्रित करो, और फिर भी आज, बिना शराब के बहाने के, हमारे पास यह घृणित मामला है, जिसमें तुम खुद इसके मुख्य दोषी हो।"
इसके बाद एक ठहराव आया, जिसके दौरान Ercole एक विचारक की तरह सिर झुकाकर खड़ा रहा, और Francesco ने उस छोटी लड़की पर अपनी विस्मयकारी दृष्टि डाली, जिसकी भूरी आँखें इतनी कोमल और दयालु थीं। उसकी आत्मा की महानता पर आश्चर्यचकित होते हुए, वह अनजाने में ही और अधिक गुलाम होता गया।
Gonzaga, जो इसमें बिल्कुल भी चिंतित नहीं था, Fortemani को उसके उत्तर की प्रतीक्षा में देखता रहा।
"Madonna," अंत में उस उपद्रवी ने कहा, "आप ऐसी टुकड़ी से और क्या उम्मीद कर सकती हैं? Messer Gonzaga को यह उम्मीद नहीं रही होगी कि मैं ऐसे काम के लिए अनुयायी भर्ती करूँ जिसे उन्होंने खुद गैरकानूनी बताया था। उनकी शराबखोरी और दंगों की छोटी-मोटी बात को छोड़ें, तो कौन से सैनिक में ये दोष नहीं होते? जब उनमें ये दोष नहीं होते, तो उनमें कोई योग्यता भी नहीं होती। जो शांति के समय में पालतू होता है, वह युद्ध के समय में कायर स्त्री जैसा होता है। बाकी, उन्होंने जो शराब पी, वह कहां से आई? वह तो Messer Gonzaga द्वारा उपलब्ध कराई गई थी।"
"तुम झूठ बोलते हो, कुत्ते!" Gonzaga दहाड़ा। "मैंने Madonna की मेज के लिए शराब उपलब्ध कराई थी, न कि आदमियों के लिए।"
"फिर भी कुछ उन तक पहुँच गई; जो अच्छी बात है। क्योंकि पेट में पानी आदमी को कमजोर बना देता है। थोड़ी सी मौज-मस्ती का क्या पाप है, Madonna?" उसने Valentina की ओर मुड़ते हुए आगे कहा। "मेरे ये लोग युद्ध के समय अपनी योग्यता साबित करेंगे। वे शायद कुत्ते हैं--लेकिन हर एक खूंखार कुत्ता (मस्तिफ) है, और यदि उनके पास सौ जीवन होते, तो वे आपकी सेवा में उन्हें गंवा देते।"
"हाँ, यदि उनके पास होते," Gonzaga ने खटास के साथ कहा; "लेकिन हर एक के पास केवल एक ही जीवन होने के कारण, वे इसे खोने की परवाह नहीं करेंगे।"
"नहीं, वहाँ आप उन्हें गलत समझते हैं," Fortemani ने आवेश में आकर कहा। "उन्हें एक ऐसा नेता दीजिए जो उन्हें संभालने, प्रोत्साहित करने और वश में रखने के लिए काफी मजबूत हो, और वे उसके कहने पर कहीं भी जाने को तैयार होंगे।"
"और वहाँ," Gonzaga ने जल्दी से कहा, "आप हमें मुख्य मुद्दे पर वापस लाते हैं। आपने दिखाया है कि आप ऐसे नेता नहीं हैं। आपने इससे भी बदतर किया है। आप अनुशासनहीन रहे हैं जबकि आपको न केवल अनुशासित होना चाहिए था, बल्कि दूसरों में भी अनुशासन लागू करना चाहिए था। और उसके लिए, मेरी दृष्टि में, आपको फांसी दी जानी चाहिए। उस पर और समय बर्बाद न करें, Madonna," उसने Valentina की ओर मुड़ते हुए निष्कर्ष निकाला। "उदाहरण पेश करने दीजिए।"
"लेकिन, Madonna----" Fortemani ने शुरू किया, उसका चेहरा तन के कारण पीला पड़ गया था।
Gonzaga ने उसे चुप करा दिया।
"तुम्हारे शब्द व्यर्थ हैं। तुम अनुशासनहीन रहे हो, और अनुशासनहीनता के लिए केवल एक ही सजा है।"
उपद्रवी ने अपना सिर झुका लिया, खुद को खोया हुआ मानकर, और उसमें इतनी बुद्धि नहीं थी कि वह वैसा जवाब दे सके जैसा Francesco ने अनपेक्षित रूप से उसके लिए दिया।
"Madonna, वहाँ आपके सलाहकार गलत हैं। उस व्यक्ति पर लगाया गया आरोप गलत है। कोई अनुशासनहीनता नहीं हुई है।"
"कैसे?" उसने Count की ओर मुड़ते हुए पूछा। "कोई नहीं, आप कहते हैं?"
"एक सुलेमान पैदा हुआ है," Gonzaga ने उपहास किया। फिर चिढ़कर; "उससे शब्द बर्बाद न करें, Madonna," उसने आगे कहा। "हमारा काम Fortemani के साथ है।"
"लेकिन रुकिए, मेरे अच्छे Gonzaga। वह सही हो सकता है।"
"आपका दिल बहुत कोमल है," Romeo ने अधीरता से उत्तर दिया। लेकिन वह अब उससे दूर हो चुकी थी, और Francesco से अपने अर्थ को अधिक स्पष्ट करने की विनती कर रही थी।
"यदि उसने आपके खिलाफ, या Messer Gonzaga के खिलाफ अपना हाथ उठाया होता, या यदि उसने आप में से किसी के द्वारा दिए गए आदेश की अवहेलना की होती, तभी अनुशासनहीनता का प्रश्न उठता। लेकिन उसने इनमें से कुछ भी नहीं किया है। यह सच है कि वह मेरे सेवक के साथ दुर्व्यवहार करने का दोषी है, लेकिन इसमें कोई अनुशासनहीनता नहीं है, क्योंकि वह Lanciotto के प्रति वफादारी के किसी वादे के तहत नहीं था।"
उन्होंने उसे ऐसे घूर कर देखा जैसे कि उसके शब्द किसी साधारण मामले का सरल विवरण होने के बजाय गूढ़ ज्ञान के शब्द हों। Gonzaga निराश था, Fortemani की आँखों में आशा और आश्चर्य की चमक थी, और Madonna ने सिर हिलाकर सहमति व्यक्त की। उन्होंने थोड़ी देर और बहस की, Gonzaga कड़वा, प्रतिशोधी और Francesco और Fortemani दोनों के प्रति अविवेकी रूप से तिरस्कारपूर्ण था। लेकिन Count ने इतनी दृढ़ता से अपना पक्ष रखा कि अंत में Valentina ने अपने कंधे उचकाए, खुद को आश्वस्त मान लिया, और Francesco को न्याय सुनाने का आदेश दिया।
"क्या आप गंभीर हैं, Madonna?" Francesco ने आश्चर्य से पूछा, जबकि Gonzaga के माथे की शांति एक काले गुस्से से बिगड़ गई।
"मैं वास्तव में हूँ। उसके साथ वैसा ही व्यवहार करें जैसा आप सबसे अच्छा और सबसे न्यायपूर्ण मानते हैं, और उसके साथ बिल्कुल वैसा ही होगा जैसा आप आदेश देंगे।"
Francesco सैनिकों की ओर मुड़ा। "उसमें से कोई उसे खोल दो," उसने संक्षिप्त रूप से कहा।
"मुझे विश्वास है कि आप पागल हैं," Gonzaga ने उन्माद में चिल्लाकर कहा, लेकिन उसका मिजाज उस व्यक्ति को सफल होते देख उत्पन्न निराशा से अधिक था जहाँ वह विफल रहा था। "Madonna, उसकी बात पर ध्यान न दें।"
"मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि रहने दें, मेरे अच्छे Gonzaga," उसने शांत भाव से उत्तर दिया, और Gonzaga, जो द्वेष से बेहोश होने के लिए तैयार था, ने उसकी बात मान ली।
"उसे वहीं छोड़ दो, और चले जाओ," Paolo का सैनिकों को अगला आदेश था, और वे चले गए, आश्चर्यचकित Fortemani को अकेला, खुला और शर्मिंदा छोड़ गए।
"अब मेरी बात ध्यान से सुनो, Messer Fortemani," Francesco ने उसे चेतावनी दी। "तुमने एक कायरतापूर्ण काम किया, जो उस सैनिक के लिए अशोभनीय है जो तुम दूसरों को विश्वास दिलाना चाहते हो। और उसके लिए, मुझे लगता है, मेरे हाथों से तुम्हें जो सजा मिली है, वह पर्याप्त है, क्योंकि जिस अपमान के अधीन मैंने तुम्हें किया है, उसने तुम्हारे अनुयायियों के बीच तुम्हारी स्थिति को हिला दिया है। अब उनके पास वापस जाओ और जो तुमने खोया है उसे पुनः प्राप्त करो, और देखो कि भविष्य में तुम अधिक योग्य बनो। इसे अपने लिए एक सबक रहने दो, Messer Fortemani। तुम फांसी के खतरनाक रूप से करीब पहुंच गए थे, और तुमने साबित कर दिया है कि खतरे के क्षणों में तुम्हारे लोग तुम्हारे खिलाफ हाथ उठाने को तैयार हैं। ऐसा क्यों है? क्योंकि तुमने उनके सम्मान को पाने की कोशिश नहीं की है। तुम उनके पीने और झगड़ने में उनके साथी रहे हो, बजाय इसके कि गरिमा के साथ खुद को अलग रखते।"
"प्रभु, मैंने अपना सबक सीख लिया है!" दबे हुए उपद्रवी ने उत्तर दिया।
"तो उस पर अमल करो। अपना नेतृत्व पुनः संभालो, और अपने लोगों को बेहतर व्यवस्था के लिए अनुशासित करो। Madonna, यहाँ, और Messer Gonzaga इस बात को भूल जाएंगे। क्या ऐसा नहीं है, Madonna? क्या ऐसा नहीं है, Messer Gonzaga?"
उसकी इच्छाशक्ति और उस अंतर्ज्ञान से प्रेरित होकर जिसने उसे बताया कि वह जिस भी अंत के लिए काम कर रहा था, वह बुद्धिमानी से काम कर रहा था, Valentina ने Fortemani को वह आश्वासन दिया जिसकी Francesco ने विनती की थी, और Gonzaga को अनिच्छा से उसके उदाहरण का पालन करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
Fortemani ने झुककर अभिवादन किया, उसका चेहरा पीला था और उसके अंग ऐसे कांप रहे थे जैसे डर ने भी उन्हें नहीं कंपाया था। वह Valentina की ओर बढ़ा, और एक घुटने पर झुककर, उसने विनम्रता से उसके गाउन के किनारे को चूमा।
"आपकी दया, Madonna, आपको कोई पछतावा नहीं देगी। मैं मरते दम तक आपकी सेवा करूँगा, देवी, और आपकी भी, प्रभु।" अंतिम शब्दों पर उसने अपनी आँखें Francesco के शांत चेहरे पर उठाईं। फिर, निराश Gonzaga की ओर एक नज़र डाले बिना, वह उठ खड़ा हुआ, और फिर से झुककर--एक दरबारी की तरह--वह चला गया।
दरवाजे का बंद होना Gonzaga के लिए Francesco के खिलाफ कड़वी शिकायतों की बौछार शुरू करने का संकेत था, ऐसी शिकायतें जिन्हें Valentina ने बीच में ही रोक दिया।
"तुम आपे से बाहर हो रहे हो, Gonzaga," उसने चिल्लाकर कहा। "जो किया गया है, वह मेरी सहमति से किया गया है। मुझे इसकी बुद्धिमत्ता पर कोई संदेह नहीं है।"
"क्या आपको नहीं है? भगवान करे आपको कभी न हो! लेकिन वह व्यक्ति तब तक चैन से नहीं बैठेगा जब तक कि वह हम पर बदला न ले ले।"
"Messer Gonzaga," Francesco ने अतुलनीय विनम्रता के साथ उत्तर दिया, "मैं आपसे बड़ी उम्र का हूँ, और शायद मैंने अधिक युद्ध और ऐसे लोगों को अधिक देखा है। उस उपद्रवी में उसकी तमाम शेखी बघारने और दिखावे के बावजूद एक निश्चित वीरता छिपी है, और उसमें न्याय की भी एक निश्चित भावना है। उसे आज दया मिली है, और समय बताएगा कि Madonna के नाम पर उसे माफ करने में मैं कितना सही था। मैं आपसे कहता हूँ, महोदय, कि Monna Valentina का अब उससे अधिक वफादार सेवक और कोई नहीं होगा।"
"मैं आप पर विश्वास करता हूँ, Messer Francesco। वास्तव में, मुझे यकीन है कि आपका कार्य बुद्धिमानी ही था।"
Gonzaga ने अपने होंठ चबाए।
"मैं गलत हो सकता हूँ," उसने अनिच्छापूर्ण सहमति में कहा। "मैं वास्तव में आशा करता हूँ कि मैं गलत हूँ।"
अध्याय XVI. GONZAGA का नकाब उतरता है
Roccaleone की चार महान बाहरी दीवारें एक विशाल वर्ग में खड़ी थीं, जिसका आधा हिस्सा महल का था। दूसरा आधा, उत्तर से दक्षिण की ओर जाता हुआ, बगीचे का एक विस्तार था, जो तीन छतों में बंटा था। इनमें से सबसे ऊँची छत दक्षिणी दीवार के नीचे एक संकरी गली से अधिक नहीं थी, जो उम्र से काली हो चुकी बीमों पर अंगूर की बेलों के एक जालीदार छत से ढकी थी, जिसे ग्रेनाइट के चौकोर और मोटे तौर पर तराशे गए स्तंभों का सहारा मिला था।
ग्रेनाइट की सीढ़ियों की एक खड़ी उड़ान, जो पुरानी पत्थर की दरारों में खरपतवार से भरी थी और आधार पर लेटे हुए दो शेरों पर समाप्त होती थी, मध्य छत तक ले जाती थी, जिसे ऊपरी बगीचा कहा जाता था। यह विशाल बॉक्स पेड़ों की एक गैलरी द्वारा दो भागों में विभाजित था जो निचली छत की ओर नीचे जाती थी, और उस पुराने बगीचे की उम्र का स्पष्ट प्रमाण देती थी। इस गैलरी में सूरज कभी भी एक छिपी हुई किरण से अधिक प्रवेश नहीं करता था, और गर्मियों के सबसे गर्म दिन में भी इसकी हरी उदासी में एक सुखद ठंडक बनी रहती थी। इसके दोनों ओर गुलाब के बगीचे फैले थे, लेकिन हाल की उपेक्षा ने उन्हें खरपतवारों से भर दिया था।
इन छतों में से तीसरी और सबसे निचली, जो ऊपर की दोनों छतों से लंबी और चौड़ी थी, घास के एक चिकने मैदान से अधिक कुछ नहीं थी, जो बबूल और चिनार के पेड़ों से घिरी थी, जिसके अंतिम कोने से पत्थर की एक घुमावदार, लोहे की रेलिंग वाली सीढ़ी उठती थी, जो एक ऐसे स्थान (ऐरी) तक जाती थी जो विकर्ण रूप से Lion's Tower के अनुरूप था, जहाँ Count of Aquila ठहरा हुआ था।
इस हरे मैदान पर Valentina की महिलाएँ और एक पेज संध्या के समय बॉल्स (bowls) के खेल में अपना समय बिता रहे थे, इस असामान्य खेल में उनकी अनाड़ीपन Peppe के अच्छे स्वभाव वाले मजाक को उकसा रही थी, जो देख रहा था, और उनकी अपनी और भी अधिक अच्छे स्वभाव वाली हंसी को।
Fortemani भी वहीं था, सुबह के मामले को भुलाकर, जिसे देखकर ऐसा लगता था कि वह उसे भूल गया होगा, इतना आत्म-संयमित और बहुत आराम से था। वह उस किस्म का था जिसके साथ शर्म कभी बहुत गहराई तक नहीं जाती, और वह महिलाओं के बीच खुशी से घूम रहा था, उन्हें लुभाने के लिए अपनी उग्र आँखें घुमा रहा था, अपनी भड़कीली नई लबादे को उच्च-वर्गीय तिरस्कार के साथ उछाल रहा था--इस बात के प्रति गर्वित कि उछालने में यह फटेगा नहीं, जैसा कि उन लबादों के साथ होता था जिनका उपयोग उसे हाल ही में करना पड़ा था--और किसी खाद के ढेर पर मुर्गे की तरह अकड़ रहा था।
लेकिन उसने जो सबक सीखा था, उसके भूलने की संभावना नहीं थी। वास्तव में, इसके फल उसके लोगों के अधिक व्यवस्थित व्यवहार में पहले ही देखे जा सकते थे, जिनमें से चार, कंधे पर भाले लिए, महल की दीवारों पर ड्यूटी पर थे। उन्होंने उसके वापस लौटने पर उपहास और उसके डूबने के बारे में व्यंग्यात्मक टिप्पणियों के साथ स्वागत किया था, लेकिन कुछ चुनिंदा प्रहारों के साथ उसने सबसे शोर मचाने वालों को चुप करा दिया था और उन्हें अधिक आज्ञाकारी बना दिया था। उसने उनसे एक कठोर, आक्रामक स्वर में बात की थी, आदेश जारी किए थे जिन्हें वह चाहता था कि माना जाए, जब तक कि अवज्ञा करने वाला उसके साथ हिसाब बराबर करने के लिए उत्सुक न हो।
वास्तव में, वह एक बदला हुआ व्यक्ति था, और जब उस रात उसके अनुयायियों ने, अपनी भलाई के लिए पर्याप्त पीने के बाद, उसके इस आदेश की अनदेखी की कि वे बंद करें और बिस्तर पर जाएं, तो वह Monna Valentina की खोज में गया। उसने उसे Francesco और Gonzaga के साथ डाइनिंग-रूम के लॉजिया में बैठे हुए बातचीत करते पाया। वे रात के खाने के बाद से वहां थे, जाने या रुकने, भागने या Gian Maria का सामना करने के लिए मजबूती से खड़े रहने की बुद्धिमानी पर चर्चा कर रहे थे। उनकी चर्चा अब Ercole की शिकायत से बाधित हुई।
उसने Gonzaga को आदमियों को शांत करने के लिए भेजा, एक ऐसा काम जिसे Fortemani ने गुप्त उपहास के साथ देखा। वह दिखावटी व्यक्ति इस सबूत पर खुश होकर गया कि उसकी कमान संभालने की क्षमताएं उस Francesco की तुलना में किसी भी तरह से प्रभावित नहीं हुई थीं। लेकिन उसके गर्व ने उसे एक कड़वी हार की ओर धकेल दिया।
उन्होंने उसकी शिकायतों का मजाक उड़ाया, और जब उसने Francesco के तरीकों का अनुकरण किया, उन्हें तीखी क्रूरता के साथ संबोधित किया, और उन्हें जानवर और सूअर कहा, तो उन्होंने उसकी क्रूरता की नकली गूंज पकड़ ली, जो उतनी ही अलग थी जितनी सीसे की गूंज चांदी से अलग होती है। उन्होंने उसे अपशब्द कहे, उसकी आवाज की नकल की, जो उत्तेजना के कारण तीखी हो गई थी, और उन्होंने उससे कहा कि वह अपनी महिला के मनोरंजन के लिए वीणा बजाए, और पुरुषों का काम पुरुषों के लिए छोड़ दे।
उसका गुस्सा बढ़ गया, और उन्होंने धैर्य खो दिया; और हंसने से, वे गुर्राने लगे। इस पर उसकी क्रूरता ने उसका साथ छोड़ दिया। Fortemani के बगल से गुजरते हुए, जो दरवाजे के पास ठंडा और अपमानजनक खड़ा था, उस विफलता को देख रहा था जिसकी उसने उम्मीद की थी, वह जलते हुए गालों और कड़वे शब्दों के साथ Madonna Valentina के पास लौट आया।
वह उसके द्वारा सुनाई गई कहानी से घबरा गई थी, जिसे उसने अपनी शर्म को छिपाने के लिए बढ़ा-चढ़ाकर बताया था। Francesco चुपचाप खिड़की पर उंगलियां थपथपाते हुए बैठा था, उसकी आँखें नीचे चांदनी से नहाए बगीचे पर थीं, और उसने कभी भी शब्द या संकेत से यह नहीं कहा कि वह वहां सफल हो सकता है जहां Romeo विफल रहा था। अंत में वह उसकी ओर मुड़ी।
"क्या आप----?" उसने शुरू किया, और रुक गई, उसकी आँखें Gonzaga की ओर वापस चली गईं, उस गर्व को और अधिक चोट पहुँचाने से डरते हुए जो पहले ही बहुत दुखद था। उसी क्षण Francesco उठ खड़ा हुआ।
"मैं कोशिश कर सकता हूँ, Madonna," उसने शांति से कहा, "हालाँकि Messer Gonzaga की विफलता मुझे बहुत कम उम्मीद देती है। और फिर भी, यह हो सकता है कि उसने उनके आत्मविश्वास की तीखी धार को कम कर दिया हो, और इस प्रकार, मुझे एक आसान कार्य की प्रतीक्षा है। मैं कोशिश करूँगा, Madonna।" और इसके साथ ही वह चला गया।
"वह सफल होगा, Gonzaga," उसके जाने के बाद उसने कहा। "वह युद्ध का आदमी है, और उन शब्दों को जानता है जिनका इन लोगों के पास कोई जवाब नहीं है।"
"मैं उसके काम के लिए उसे शुभकामनाएं देता हूँ," Gonzaga ने उपहास किया, उसका सुंदर चेहरा अब सुस्ती से सफेद था। "और मैं आपसे शर्त लगाता हूँ कि वह विफल हो जाएगा।"
लेकिन Valentina ने उस प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया जिसकी जल्दबाजी दस मिनट के अंत में, Francesco के वापस आने पर सिद्ध हो गई, वह उतना ही अडिग था जितना कि वह जाते समय था।
"वे अब शांत हैं, Madonna," उसने घोषणा की।
उसने उससे सवालिया अंदाज में देखा। "आपने इसे कैसे पूरा किया?" उसने पूछा।
"मुझे थोड़ी कठिनाई हुई," उसने कहा, "फिर भी बहुत अधिक नहीं।" उसकी आँखें Gonzaga की ओर घूमीं, और वह मुस्कुराया। "Messer Gonzaga उनके साथ बहुत कोमल हैं। बहुत सच्चा दरबारी होने के नाते, वह उस क्रूरता का उपयोग नहीं कर सकते जो तब आवश्यक होती है जब हम जानवरों के साथ व्यवहार करते हैं। आपको उन पर अपने हाथों का उपयोग करने में संकोच नहीं करना चाहिए," उसने पूरी गंभीरता के साथ और बिना किसी व्यंग्य के उस दिखावटी व्यक्ति को सलाह दी। न ही Gonzaga को किसी बात का संदेह हुआ।
"मैं, उस कीड़ों पर अपने हाथ गंदे करूँ?" उसने डरावनी आवाज में चिल्लाकर कहा। "मैं पहले मरना पसंद करूँगा।"
"या फिर उसके तुरंत बाद," Peppe ने चीं-चीं करते हुए कहा, जो बिना किसी के ध्यान दिए प्रवेश कर चुका था। "Patrona mia, आपको इस योद्धा को देखना चाहिए था," उसने आगे बढ़ते हुए कहा। "क्यों, Orlando कभी भी उतना उग्र नहीं था जितना वह तब था जब वह वहां खड़ा उन्हें बता रहा था कि वे किस तरह की गंदगी हैं, और उन्हें बिस्तर पर जाने का आदेश दे रहा था इससे पहले कि वह उन्हें झाड़ू से मारता।"
"और वे चले गए?" उसने पूछा।
"पहले नहीं," मूर्ख ने कहा। "उन्होंने इतना पी लिया था कि वे बहुत बहादुर बन गए थे, और एक जो बहुत नशे में था, वह उस पर हमला करने के लिए इतना बहादुर था कि Ser Francesco ने उसे अपने हाथों से गिरा दिया, और Fortemani को बुलाकर उसे आदेश दिया कि उस आदमी को कालकोठरी में डाल दिया जाए ताकि वह होश में आ सके। फिर, अपने आदेशों को पूरा होते देखने के लिए भी प्रतीक्षा किए बिना, वह दूर चला गया, आश्वस्त कि और अधिक की आवश्यकता नहीं थी। और न ही थी। वे उठे, शायद एक या दो शाप बुदबुदाते हुए--फिर भी इतने जोर से नहीं कि वे Fortemani के कानों तक पहुँच सकें--और बिस्तर पर चले गए।"
उसने प्रशंसा भरी आँखों से Francesco को फिर से देखा, और उसकी प्रशंसा करते हुए उसकी हिम्मत के बारे में बात की। उसने इसे कम करके आंका; लेकिन वह अपनी बात पर अड़ी रही।
"आपने बहुत युद्ध देखे हैं, महोदय," उसने आधा पूछा, आधा जोर दिया।
"क्यों, हाँ, Madonna।"
और यहाँ तड़पते हुए Gonzaga ने अपना अवसर देखा।
"मुझे आपका नाम याद नहीं आ रहा है, भले महोदय," उसने फुसफुसाया।
Francesco उसकी ओर आधा मुड़ा, और भले ही उसका दिमाग बिजली की गति से काम कर रहा था, उसका चेहरा आलस्य से शांत था। अपनी सच्ची पहचान का खुलासा करना उसे गलत लगा, क्योंकि Sforza परिवार से जुड़े किसी भी व्यक्ति को Valentina के हाथों अविश्वास अर्जित करना होगा। यह ज्ञात था कि Count of Aquila, Gian Maria के पक्ष में बहुत ऊंचा था, और उसके अचानक पतन और निर्वासन की खबर Guidobaldo की भतीजी तक नहीं पहुँच सकती थी, जो Urbino में इसके ज्ञान से पहले ही भाग गई थी। उसका नाम संदेह पैदा करेगा, और अपमान और निर्वासन की किसी भी कहानी को एक जासूस के लिए एकदम सही नकाब माना जा सकता है। वहां वह चिकना, जहरीला Gonzaga था, जिस पर वह भरोसा करती थी और जिस पर वह निर्भर थी, उसके कान में गुप्त रूप से फुसफुसाने के लिए।
“मेरा नाम,” उसने शांति से कहा, “वही है, जैसा कि मैंने आपसे बताया। Francesco।”
“लेकिन क्या आपका कोई और नाम भी है?” Valentina ने उत्सुकतापूर्वक प्रश्न किया।
“क्यों, हाँ, पर वह पहले वाले से इतना मिलता-जुलता है कि उसे बताने का कोई विशेष अर्थ नहीं। मैं Francesco Franceschi हूँ, एक घुमंतू शूरवीर।”
“और एक सच्चा शूरवीर, जैसा कि मैं जानती हूँ।” उसने उसे इतनी मधुर मुस्कान दी कि Gonzaga क्रोध से भर गया।
“मैंने यह नाम पहले नहीं सुना है,” उसने बुदबुदाते हुए कहा और जोड़ा:
“आपके पिता थे----?”
“Tuscany का एक सज्जन।”
“लेकिन क्या वे राजदरबार में नहीं थे?” Romeo ने संकेत दिया।
“क्यों, हाँ, राजदरबार में ही।”
तब एक धूर्त अशिष्टता के साथ, जिसने Francesco के गालों पर लाली ला दी, हालाँकि Valentina के निष्कलंक मन के लिए इसका कोई अर्थ नहीं था-- “आह!” उसने उत्तर दिया। “लेकिन फिर, आपकी माता----?”
“आपकी माता की तुलना में अधिक समझदार थीं, महाशय,” तीखा उत्तर आया, और अंधेरे से मूर्ख (विदूषक) की दबी हुई हंसी ने इसमें और कड़वाहट घोल दी।
Gonzaga भारी सांस लेते हुए उठा, और दोनों पुरुष एक-दूसरे को अपनी आँखों से घूरने लगे। Valentina, जो कुछ समझ नहीं पा रही थी, एक से दूसरे की ओर देखती रही।
“महाशयों, महाशयों, आपने क्या कह दिया?” वह चिल्लाई। “यह नजरों की जंग किसलिए?”
“वह एक ईमानदार व्यक्ति के लिए, अपमान स्वीकार करने में कुछ अधिक ही तत्पर है, Madonna,” Gonzaga का उत्तर था। “घास में छिपे सांप की तरह, जब हम उसका पता लगाने की कोशिश करते हैं, तो वह अपना डंक मारने के लिए बहुत तैयार रहता है।”
“शर्म करो, Gonzaga,” वह चिल्लाई, अब वह भी खड़ी हो गई थी। “तुम क्या कह रहे हो? क्या तुम बुद्धिहीन हो गए हो? आओ, महाशयों, चूँकि तुम दोनों मेरे मित्र हो, तो एक-दूसरे के भी मित्र बनो।”
“कितना उत्तम तर्क!” विदूषक ने बिना किसी के ध्यान दिए बुदबुदाया।
“और आप, Messer Francesco, उसकी बातों को भूल जाइए। उसका यह अर्थ नहीं था। वह स्वभाव से बहुत उग्र है, लेकिन हृदय से मधुर है, यह भला Gonzaga।”
उसी क्षण Francesco के माथे से बादल छंट गए।
“क्यों, चूँकि आप मुझसे कह रही हैं,” उसने अपना सिर झुकाकर उत्तर दिया, “यदि वह कह दे कि उसने अपनी बातों से कोई दुर्भावना नहीं रखी थी, तो मैं भी अपनी बातों के लिए यही स्वीकार करूँगा।”
Gonzaga, शांत होते हुए, समझ गया कि शायद उसने बहुत जल्दीबाजी कर दी थी, और वह सुलह करने के लिए अधिक तत्पर था। फिर भी, उसने अपने सीने में जहर का एक अतिरिक्त भंडार पाल रखा था, जिसकी एक झलक तब बाहर आई जब वह Valentina से विदा ले रहा था, और Francesco के जाने के बाद:
“Madonna,” उसने बुदबुदाया, “मुझे उस आदमी पर संदेह है।”
“संदेह? क्यों?” उसने पूछा, अपने शानदार Romeo पर विश्वास होने के बावजूद भौहें सिकोड़ते हुए।
“मैं नहीं जानता क्यों; लेकिन यह यहाँ है। मुझे यह महसूस होता है।” और उसने अपने हाथ से अपने हृदय के स्थान को छुआ। “कह दीजिए कि वह कोई जासूस नहीं है, और मुझे मूर्ख कह लीजिए।”
“क्यों, मैं दोनों ही करूँगी,” वह हंसी। फिर अधिक कठोरता से जोड़ा: “सोने जाओ, Gonzaga। तुम्हारी बुद्धि तुम्हें धोखा दे रही है। Peppino, मेरी दासियों को बुलाओ।”
जिस क्षण वे अकेले रह गए, वह उसके पास चला आया, उस दिन सहन की गई ईर्ष्या की पीड़ाओं से पागल होकर। मोमबत्ती की रोशनी में उसका चेहरा सफेद चमक रहा था, और उसकी आँखों में एक छिपी हुई क्रूरता थी जिसने उसे रुकने पर मजबूर कर दिया।
“अपनी मर्जी चला लीजिए, Madonna,” उसने एक एकाग्र स्वर में कहा; “लेकिन कल, चाहे हम यहाँ से जाएं, या हम यहीं रुकें, वह हमारे साथ नहीं रहेगा।”
वह अपनी पतली, सुंदर काया को सीधा खड़ा कर अपनी पूरी लंबाई में आ गई, उसकी आँखें Gonzaga की आँखों के समान स्तर पर थीं।
“यह,” उसने उत्तर दिया, “वह होगा जैसा मेरे या उसके द्वारा तय किया जाएगा।”
उसने जोर से सांस ली, और उसका स्वर इतना कठोर हो गया जितना किसी ऐसे व्यक्ति में विश्वास करना कठिन था जो आमतौर पर इतना कोमल था।
“सावधान रहें, Madonna,” वह उसके इतने करीब आते हुए बुदबुदाया कि थोड़ी सी हलचल से ही वह उसे छू ले, “कि यदि यह बिना नाम का sbirro कभी आपके और मेरे बीच आने का साहस करेगा, तो ईश्वर और उनके संतों की कसम, मैं उसे मार डालूँगा! सावधान रहें, मैं कहता हूँ।”
और उस क्षण दरवाजा फिर से खुलने पर, वह पीछे हट गया, सिर झुकाया, और अंदर आती दासियों के बगल से गुजरते हुए, वह दहलीज तक पहुँच गया। यहाँ किसी ने उसकी विशाल पत्तियों वाली आस्तीनों को खींचा जो हवा में पक्षी के पंखों की तरह फैली हुई थीं। वह मुड़ा, और Peppino को अपना सिर नीचे करने का संकेत देते देखा।
“आपके कान में एक शब्द, Magnificent। एक बार एक आदमी ऊन लेने गया था जो खुद मुंडा होकर वापस आया।”
मूर्ख को गुस्से में धक्का देते हुए, वह चला गया।
Valentina अपनी खिड़की की सीट पर बैठ गई, मिश्रित क्रोध और आश्चर्य की हलचल में जिसने उसके गालों को पीला कर दिया और उसकी छाती को धौंकनी की तरह चला दिया। यह उसके प्रति Gonzaga के इरादों का पहला संकेत था जिसे उसने कभी उजागर होने दिया था, और जिस स्थिति में उसने उसे छोड़ा था, वह उसकी अंतिम सफलता के लिए अशुभ था। यदि उसने देखा होता तो वह उसके क्रोध को सहन कर सकती थी, क्योंकि उसने इसे उसके द्वारा अपनाए गए स्वर के खाते में डाला होता। लेकिन उसका यह अविश्वास कि वह वास्तव में वह कहने का साहस कैसे कर सकता है जिसका अर्थ उसकी इंद्रियों ने उसे बताया था, उसे यह दिखा देता कि उसका मामला कितना निराशाजनक था और वह इस भावुक आत्म-प्रकटीकरण के क्षण से कितनी अपमानित, कितनी आहत हुई थी। वह तब समझ जाता कि उसकी आँखों में वह कभी नहीं था, और कभी नहीं होने वाला था, सिवाय एक नौकर के--और एक ऐसा, जिसे वह अब से अहंकारी मानकर, और अधिक दूरी पर रखेगी।
लेकिन वह, अपने कमरे में टहलते हुए इसके बारे में बहुत कम सपना देखते हुए, अपने विचारों पर मुस्कुराया, जो तैयार आशावाद के साथ बह रहे थे। शायद, इतनी जल्दी हार मानकर वह मूर्ख था। मौसम अभी नहीं आया था; फल तोड़ने के लिए पर्याप्त नहीं पका था; फिर भी, इससे क्या फर्क पड़ता कि उसने पेड़ को थोड़ा पूर्व-चेतावनी वाला झटका दिया था? शायद थोड़ा समय से पहले, लेकिन यह फल को गिरने के लिए प्रेरित करेगा। उसने उसके प्रति उसकी कभी न बदलने वाली दयालुता, उसकी कोमल मधुरता के बारे में सोचा, और वह यह देखने की बुद्धि की कमी रखता था कि यह उस प्राकृतिक मिठास से अधिक कुछ नहीं थी जो उससे उतनी ही स्वतंत्र रूप से बहती थी जितनी फूल से सुगंध बहती है--क्योंकि प्रकृति ने उसे ऐसा बनाया है, न कि इसलिए कि Messer Gonzaga को वह गंध पसंद है। उस बुद्धि की कमी के कारण, वह आनंदमय आत्मविश्वास के साथ सोने गया, और धीरे से मुस्कुराते हुए नींद में खो गया।
Lion's Tower के नीचे के कमरे में दूर, Count of Aquila भी अपने बिस्तर पर जाने से पहले अपने कमरे में टहल रहा था, और टहलते समय उसकी नजर कुछ ऐसी चीज़ पर पड़ी जिसने उसका ध्यान आकर्षित किया, और एक मुस्कान पैदा की। एक कोने में, उसके उन साजों-सामान के बीच जिन्हें Lanciotto ने वहां ढेर कर दिया था, उसकी ढाल ने प्रकाश को वापस परावर्तित किया, जिसमें Aquila चील के साथ Sforza शेर अंकित था।
“क्या मेरे प्यारे Gonzaga को इसकी एक झलक मिल जाती तो उसे मेरे माता-पिता के बारे में और अधिक जानने की आवश्यकता नहीं होती,” उसने सोचा। और कवच के उस ढेर से ढाल को खींचकर, उसने धीरे से अपनी खिड़की खोली और उसे बहुत दूर बाहर फेंक दिया, ताकि वह एक छप की आवाज के साथ खाई में गिर गई। ऐसा करने के बाद, वह बिस्तर पर चला गया, और वह भी अपने होंठों पर एक मुस्कान और अपने मन में Valentina की एक तैरती हुई दृष्टि के साथ सो गया। Gian Maria के युद्ध-प्रेम के खिलाफ इस विद्रोह में उसे मार्गदर्शन करने के लिए एक मजबूत और तैयार हाथ की आवश्यकता थी और वह हाथ उसने कसम खाई कि उसका होगा, जब तक कि वह इसके प्रस्ताव को ठुकरा न दे। और इसलिए, एक ऐसी व्याकुलता के साथ उसके नाम को बुदबुदाते हुए, जिसका वास्तविक अर्थ वह बिल्कुल नहीं जानता था, वह सो गया, और तब तक नहीं जागा जब तक कि उसके दरवाजे पर एक जोरदार दस्तक ने उसे जगा नहीं दिया। और उसकी अभी भी सुप्त इंद्रियों तक Lanciotto की आवाज आई, जो जल्दबाजी और खतरे से भरी थी।
“जागो, प्रभु! उठो, पैरों पर! हम घिर गए हैं।”
अध्याय XVII. दुश्मन
Count अपने बिस्तर से उछला, और अपने सेवक को अंदर आने देने के लिए दरवाजा खोलने की जल्दी की, जो उत्तेजित चेहरे और आवाज के साथ उसके लिए यह खबर लाया कि Gian Maria रात में ही Roccaleone पहुँच गया था, और अब किले के सामने के मैदान में डेरा डाले हुए था।
वह अपनी कहानी सुना ही रहा था कि एक पेज इस संदेश के साथ आया कि Monna Valentina ने महान हॉल में Messer Francesco की उपस्थिति की प्रार्थना की है। उसने बहुत जल्दबाजी में कपड़े पहने, और फिर, Lanciotto के साथ, वह उसके बुलावे का जवाब देने के लिए नीचे उतरा। जैसे ही उसने दूसरे आंगन को पार किया, उसने Valentina की दासियों को चैपल की सीढ़ियों पर इस घटना पर Fra Domenico के साथ उत्तेजित चर्चा करते हुए देखा, जो पूरे धार्मिक परिधान में, सुबह की प्रार्थना (Mass) कहने के लिए इंतजार कर रहे थे। उसने उन्हें एक विनम्र “सुप्रभात” कहा, और Lanciotto को बाहर छोड़कर, दावत-हॉल की ओर आगे बढ़ गया।
यहाँ उसने Valentina को Fortemani के साथ परामर्श करते पाया। वह बात करते समय बड़े कमरे में टहल रही थी; लेकिन, इसके अलावा, उसके व्यवहार में उत्तेजना का कोई संकेत नहीं था, और यदि परिणाम का कोई भय उसके दिल को छू गया था, अब जब कार्रवाई का क्षण निकट था, तो उसे अद्भुत ढंग से दबा दिया गया था। Francesco को देखते ही, एक ऐसी दृष्टि जिसने आंशिक रूप से निराशा और आंशिक रूप से खुशी को दर्शाया, उसके चेहरे पर चमक उठी। उसने उसका ऐसी मुस्कान के साथ स्वागत किया जैसा वह उस घंटे में किसी भरोसेमंद मित्र के अलावा किसी और को नहीं देती। फिर, पछतावे की दृष्टि के साथ:
“मैं अत्यधिक दुखी हूँ, महाशय, कि आप इस तरह मेरे भाग्य के साथ बंध गए हैं। उन्होंने आपको पहले ही बता दिया होगा कि हम घिरे हुए हैं, और इसलिए आप देखेंगे कि आपका भाग्य अब हमारे साथ कैसे जुड़ गया है। क्योंकि मुझे डर है कि जब तक Gian Maria इस घेराबंदी को नहीं उठाता, आपके लिए यहाँ से जाने का कोई रास्ता नहीं है। जाने या रहने का विकल्प अब मेरा नहीं है। हमें बने रहना होगा, और इस लड़ाई को लड़ना होगा।”
“कम से कम, महिला,” उसने तत्परता से उत्तर दिया, लगभग खुशी से, “मैं आपके लिए अपने पछतावे को साझा नहीं कर सकता। आपका यह कार्य एक पागलपन हो सकता है, Madonna, लेकिन यह अब तक का सबसे बहादुर, सबसे मधुर पागलपन है, और मुझे गर्व होगा यदि आप मुझे कोई भूमिका सौंपेंगी तो मैं अपना हिस्सा निभाऊंगा।”
“लेकिन, महाशय, मेरा आप पर कोई दावा नहीं है!”
“वह दावा जो हर घिरी हुई महिला का एक सच्चे शूरवीर पर होता है,” उसने उसे आश्वासन दिया। “मैं Babbiano के ड्यूक के खिलाफ आपकी रक्षा में अपनी इन भुजाओं के लिए इससे बेहतर कोई काम नहीं मांग सकता था। मैं आपकी सेवा में हूँ, और एक खुश दिल के साथ, Monna Valentina। मैंने युद्ध का कुछ अनुभव किया है, और आप मुझे उपयोगी पा सकती हैं।”
“उसे Roccaleone का प्रोवोस्ट बना दीजिए, Madonna,” Fortemani ने आग्रह किया, जिसकी उस व्यक्ति के प्रति कृतज्ञता जिसने उसकी जान बचाई थी, उसकी शक्तियों की एक प्रशंसनीय सराहना के साथ मिली हुई थी, जिसका उस गुंडे को ऐसा व्यावहारिक अनुभव हुआ था।
“आप सुन रही हैं Ercole क्या कहता है?” उसने अचानक उत्साह के साथ Francesco की ओर मुड़ते हुए चिल्लाया, जिसने दिखाया कि वह सुझाव कितना स्वागत योग्य था।
“यह बहुत बड़ा सम्मान होगा,” उसने गंभीरता से उत्तर दिया। “फिर भी, यदि आप वह विश्वास मेरे हाथों में सौंपती हैं, तो मैं अपनी अंतिम सांस तक इसकी रक्षा करूँगा।”
और फिर, इससे पहले कि वह उसे जवाब दे पाती, Gonzaga साइड-डोर से अंदर आया, और उसे अपने आने से पहले वहाँ Francesco को देखकर भौहें सिकोड़ लीं। वह थोड़ा पीला था, उसने अपनी लबादा बाईं ओर के बजाय दाईं ओर कंधे पर रखा था, और सामान्य तौर पर उसकी पोशाक सामान्य से कम व्यवस्थित थी, और जल्दबाजी में पहनने के संकेत दिखा रही थी। Count को एक संक्षिप्त सिर हिलाकर, और Fortemani की पूरी तरह से अनदेखी करते हुए--जो कल की याद में उस पर गुस्से में घूर रहा था--उसने Valentina के सामने झुककर अभिवादन किया।
“मैं व्याकुल हूँ, Madonna----” उसने शुरू किया, जब उसने उसकी बात काट दी।
“आपके पास होने का कोई कारण नहीं है। क्या चीजें हमारी अपेक्षा से अलग हुई हैं?”
“शायद नहीं। फिर भी मुझे उम्मीद थी कि Gian Maria अपने मिजाज को इतनी दूर तक नहीं ले जाएगा।”
“आपको उम्मीद थी कि--Messer Francesco द्वारा हमारे पास संदेश लाने के बाद?” और उसने अचानक समझ की दृष्टि से उसे देखा। “फिर भी आपने ऐसी कोई उम्मीद नहीं जताई थी जब आपने Roccaleone के लिए इस उड़ान की सलाह दी थी। तब आप लड़ने के लिए उत्सुक थे। एक सैन्य उत्साह ने आपको खा लिया था। यह बदलाव कहाँ से आया? क्या यह खतरे की निकटता है जो इसे आपकी भूख के लिए बहुत गंभीर वास्तविकता देती है?”
उसके शब्दों में एक ऐसा तिरस्कार था जिसने उसे घायल कर दिया जैसा कि वह चाहती थी कि वह करे। उसकी पिछली रात की जल्दबाजी ने उसे यह दिखाने की आवश्यकता दिखाई थी कि उसे उसके सम्मान की सीमा के बारे में कोई गलत राय न रखने दे, और, इसके अतिरिक्त, उसके उन अंतिम शब्दों ने उसे एक नए प्रकाश में उजागर कर दिया था, और वह उसे इससे कम पसंद करने लगी थी।
उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उसके गालों पर शर्म की लाली दौड़ गई, कि उसे Fortemani और उस अपस्टार्ट Francesco के सामने इस तरह फटकारा जा रहा था। कि Francesco एक अपस्टार्ट था, यह अब उसके साथ अनुमान का मामला नहीं था। उसकी आत्मा ने उसे इसका आश्वासन दिया था।
“Madonna,” उसने कुछ गरिमा दिखाते हुए कहा, उसकी उपहासों को अनदेखा करते हुए, “मैं आपको यह खबर देने आया था कि Gian Maria का एक दूत सुनवाई का आग्रह कर रहा है। क्या मैं आपके लिए उसके साथ बातचीत करूँ?”
“आप बहुत अच्छे हैं,” उसने मधुरता से उत्तर दिया। “मैं खुद उस व्यक्ति की बात सुनूँगी।”
उसने विनम्रतापूर्वक सिर झुकाया, और फिर उसकी आँख Francesco की ओर मुड़ी।
“हम इस सज्जन की सुरक्षित वापसी के लिए उसके साथ व्यवस्था कर सकते हैं,” उसने सुझाव दिया।
“कोई उम्मीद नहीं है कि वे इसे मानेंगे,” उसने आसानी से उत्तर दिया। “और न ही मुझे उम्मीद हो सकती है यदि वे मान भी जाते, क्योंकि Messer Francesco ने Roccaleone के प्रोवोस्ट का पद संभालने के लिए सहमति दे दी है। लेकिन हम दूत को इंतजार करा रहे हैं। महाशयों, क्या आप प्राचीर तक मेरा साथ देंगे?”
उन्होंने झुककर अभिवादन किया, और उसका अनुसरण किया, Gonzaga सबसे अंत में आया, उसकी चाल एक शराबी की तरह भारी थी, उसका चेहरा उस कड़वे गुस्से में होंठों तक सफेद था जिसके साथ उसने खुद को विस्थापित होते देखा, और उन गर्म शब्दों का अपना उत्तर पढ़ा जो पिछली रात उसने Valentina के कान में फुसफुसाए थे।
जैसे ही उन्होंने आंगन पार किया, Francesco ने अपने नए कार्यालय का पहला कार्य किया, जिसमें उसने आधा दर्जन पुरुषों को उनके पीछे चलने का आदेश दिया, ताकि जब वे दूत के साथ बातचीत करने आएं तो वे दीवार पर कुछ दिखावा कर सकें।
उन्हें एक लंबे, धूसर घोड़े पर एक लंबा आदमी मिला, जिसका पॉलिश किया हुआ हेलमेट सुबह की धूप में चांदी की तरह चमक रहा था, और जिसका haubergeon Sforza शेर से सजे हुए एक लाल टैबर्ड के नीचे लगभग छिपा हुआ था। Valentina के प्रकट होने पर उसने झुककर अभिवादन किया, उसके बाद उसका एस्कॉर्ट था, जिसमें सबसे आगे Count of Aquila खड़ा था, उसका चौड़ा कैस्टर उसके माथे पर नीचे खींचा हुआ था, ताकि उसका चेहरा छाया में रहे।
“मेरे स्वामी, महान और शक्तिशाली प्रभु Gian Maria Sforza, Babbiano के ड्यूक के नाम पर, मैं आपको समर्पण करने, महिला, अपने हथियार डालने और अपने द्वार खोलने के लिए बुलाता हूँ।”
इसके बाद एक विराम आया, जिसके अंत में उसने उससे पूछा कि क्या यह उसके संदेश का सार था, या कुछ ऐसा था जिसे वह भूल गया था। दूत ने, अपने caracoling palfrey की धनुषाकार गर्दन पर शालीनता से झुकते हुए, उसे उत्तर दिया कि उसने जो कहा है वह सब कुछ था जिसे कहने के लिए उसे आदेश दिया गया था।
वह अपने पीछे खड़े लोगों की ओर एक हैरान और काफी असहाय दृष्टि से मुड़ी। वह चाहती थी कि मामला उचित गरिमा के साथ संचालित हो, और उसके कॉन्वेंट पालन-पोषण ने उसे संदेह में डाल दिया कि इसे सर्वोत्तम तरीके से कैसे प्राप्त किया जा सकता है। उसने खुद को Francesco की ओर संबोधित किया।
“क्या आप उसे उसका उत्तर देंगे, मेरे Lord Provost,” उसने एक मुस्कान के साथ कहा, और Francesco, आगे बढ़ते हुए और उस युद्धरत दीवार के एक मेरलॉन पर झुकते हुए, उसकी आज्ञा का पालन किया।
“सर हेराल्ड,” उसने एक कर्कश आवाज में कहा जो उसकी अपनी आवाज से अलग थी, “क्या आप मुझे बताएंगे कि Babbiano का ड्यूक कब से Urbino के साथ युद्ध में है कि उसे इस तरह इसके एक किले को घेरना चाहिए, और इसके आत्मसमर्पण की मांग करनी चाहिए?”
“महामहिम,” दूत ने उत्तर दिया, “Lady Valentina della Rovere को यह संदेश भेजने में Urbino के ड्यूक की पूर्ण सहमति से कार्य कर रहे हैं।”
उस पर Valentina ने Count को एक तरफ धकेल दिया, और इस मामले को गरिमा के साथ संचालित करने के अपने उद्देश्य को भूलकर, उसने अपनी महिला की जीभ को अपने दिल का जवाब देने दिया।
“यह संदेश, महाशय, और आपके स्वामी की यहाँ उपस्थिति, उन अपमानों में से एक और है जो मैंने उनके हाथों सहे हैं, और यह सबसे बड़ा अपमान है। वह संदेश उन्हें वापस ले जाइए, और उनसे कहिए कि जब मुझे निर्देश दिया जाएगा कि किस अधिकार से वह आपको ऐसे काम पर भेजने का साहस करते हैं, तो मैं उन्हें उनकी चुनौती के साथ अधिक प्रासंगिक उत्तर दे सकती हूँ।”
“क्या आप पसंद करेंगी, Madonna, कि महामहिम स्वयं आपसे बात करने आएं?”
“ऐसा कुछ नहीं है जिसे मैं कम पसंद करूँगी। Gian Maria से मुझे पहले ही मजबूरी में इससे अधिक कहना पड़ा है जितना मैं चाहती थी।” और एक गर्वित इशारे के साथ उसने संकेत दिया कि दर्शक समाप्त हो गए हैं, और दीवार छोड़ने के लिए मुड़ी।
उसकी Francesco के साथ एक संक्षिप्त बातचीत हुई, जिसके दौरान उसने रक्षा के कुछ उपायों के बारे में उससे सलाह ली, और सुझाव दिए, जिनमें से सभी पर उसने सहमति व्यक्त की, उसकी उम्मीदें यह देखकर तेजी से बढ़ रही थीं कि यहाँ, कम से कम, उसके पास एक ऐसा व्यक्ति था जिसे उस काम का ज्ञान था जिसे उसने अपने हाथों में लिया था। इसने उसके दिल को हल्का कर दिया और उसे उस सीधे, सैन्य आंकड़े को देखने का एक सुखद आत्मविश्वास दिया, हाथ इतनी परिचित रूप से तलवार की मूठ पर टिका था जो उसका एक हिस्सा लग रहा था, और आँखें इतनी शांत थीं; जबकि जब उसने खतरों के बारे में बात की, तो वे उसके स्वर में स्पष्ट उनके तिरस्कार के नीचे कम होते दिखाई दिए।
Fortemani के साथ वह उन उपायों को क्रियान्वित करने के लिए गया जो उसने सुझाए थे, वह गुंडा अब उसके पीछे एक स्वामी के लिए कुत्ते की वफादार आश्चर्य के साथ चल रहा था, यह महसूस करते हुए कि यहाँ, वास्तव में, भाग्य का एक सैनिक था जिसकी तुलना में उसके जैसे लोग शिविर-अनुयायियों से बेहतर नहीं थे। आत्मविश्वास, भी, Ercole ने Francesco के अडिग आत्मविश्वास के उस चुंबकत्व से प्राप्त किया; क्योंकि वह इस मामले को एक महान मजाक के रूप में मानता था, Babbiano के ड्यूक के लिए और उसी ड्यूक की कीमत पर खेला गया एक कॉमेडी। और जैसे Francesco का तेज स्वर Fortemani और Valentina में आत्मविश्वास भरता था, वैसे ही इसने Fortemani के दयनीय अनुयायियों में भी इसे भर दिया। वे उसके उत्साह के प्रतिबिंब में उत्साही हो गए, और उसके लिए प्रशंसा से वे उस व्यवसाय की प्रशंसा करने लगे जिसमें वे लगे हुए थे, और, अंत में, उस भूमिका में गर्व करने लगे जो उसने उनमें से प्रत्येक को सौंपी थी। एक घंटे के भीतर Roccaleone में ऐसी मेहनती हलचल थी, ऐसी गंभीर खुशी और उच्च आत्माओं का माहौल था कि Valentina, इसे देखते हुए, सोच रही थी कि यह किस प्रकार का जादूगर है जिसे उसने अपने किले की कमान संभालने के लिए उठाया है, जो इतने कम समय में उसके गैरीसन के व्यवहार में इतना अद्भुत बदलाव ला सकता है।
केवल एक बार Francesco की लापरवाही ने उसका साथ छोड़ दिया, और यह तब हुआ, जब शस्त्रागार का दौरा करते समय, उसने वहाँ बारूद का केवल एक ही पीपा पाया। उसने Gonzaga से यह पूछने के लिए Fortemani की ओर रुख किया कि उसने इसे कहाँ रखा है, और Fortemani को इस विषय पर खुद की तरह ही अज्ञानी होने के कारण, वह तुरंत Gonzaga की खोज में निकल पड़ा। किले में उसे खोजने के बाद, उसे उसने बगीचे में दाख की बारी में Valentina के साथ जीवंत बातचीत करते हुए टहलते पाया। उसके दृष्टिकोण पर दरबारी का व्यवहार अधिक शांत हो गया, और उसकी भौहें उदास हो गईं।
“Messer Gonzaga,” Francesco ने उसे पुकारा। दरबारी, आश्चर्यचकित होकर, ऊपर देखा। “आपने अपना बारूद का भंडार कहाँ छिपाया है?”
“बारूद?” Gonzaga ने लड़खड़ाते हुए कहा, एक अचानक आशंका से ठंडा हो गया। “क्या शस्त्रागार में कोई नहीं है?”
“हाँ--एक छोटा पीपा, एक या दो बार तोप लोड करने के लिए पर्याप्त, हमारे हैंड-गन के लिए हमारे पास कुछ भी नहीं बचा है। क्या यह आपका भंडार है?”
“यदि शस्त्रागार में बस इतना ही है, तो हमारे पास बस इतना ही है।”
Francesco अवाक खड़ा रहा, उसे घूरते हुए, उसके गालों पर एक सुस्त लाली दौड़ गई। क्रोध के उस क्षण में वह अपनी स्थिति को भूल गया, और Gonzaga के साथ उस अपमान के बारे में कभी नहीं सोचा जो उसे Valentina द्वारा प्रोवोस्ट नियुक्त किए जाने के बाद से हुआ था।
“और क्या ये Roccaleone को मजबूत करने के आपके तरीके हैं?” उसने एक ऐसी आवाज में पूछा जिसने चाकू की तरह काट दिया। “आपने शराब का अच्छा भंडार, भेड़ों का झुंड, और अंतहीन व्यंजन रखे हैं, महाशय,” उसने उपहास किया। “क्या आपने दुश्मनों पर इनसे हमला करने की उम्मीद की थी, या आपने किसी दुश्मन के बिल्कुल न होने का अनुमान लगाया था?”
अब यह सवाल सच्चाई के इतने करीब था, कि इसने Gonzaga के सीने में एक ऐसा गुस्सा भड़का दिया जिसने उस क्षण उसे एक आदमी बना दिया। यह आखिरी सांस थी जिसने उसकी आत्मा में जल रहे गुस्से को एक आग में बदल दिया।
उसका उत्तर उग्र और गर्म था। यह Francesco की पूर्व-आलोचनाओं के रूप में अनियंत्रित और अपमानजनक था, और यह Count को चुनौती देने में समाप्त हुआ कि वह उससे घोड़े या पैदल, तलवार या भाले के साथ मिले, और वह जितनी जल्दी हो सके।
लेकिन Valentina ने हस्तक्षेप किया, और दोनों को फटकार लगाई। फिर भी Francesco के लिए उसकी फटकार विनम्र थी, और एक प्रार्थना में समाप्त हुई कि उसे Roccaleone द्वारा पेश किए गए संसाधनों के साथ सबसे अच्छा करना चाहिए; Gonzaga के लिए यह अंतिम डिग्री में अपमानजनक थी, क्योंकि Francesco का सवाल--जिसे Gonzaga ने अनुत्तरित छोड़ दिया था--ऐसे समय में आया था जब वह Gonzaga के संदेहों से भरी हुई थी, और उन उद्देश्यों के लिए जिन्हें उसने उसे एक ऐसे पाठ्यक्रम पर सलाह देने में पूरा करने की कोशिश की थी, जिसे उसने तब से खुद को निर्देशित करने के लिए पूरी तरह से अयोग्य दिखाया था, उसने उसकी आँखें खोल दी थीं। उसे याद आया कि कल यह जानकर कि Gian Maria Roccaleone की ओर बढ़ रहा था, वह कितना अजीब तरह से प्रभावित हुआ था, और उसने किले से उड़ान की कितनी प्रबलता से सलाह दी थी--वह जो ड्यूक के खिलाफ इसे रखने के बारे में इतनी बहादुरी से बात करता था।
वे अभी भी वहाँ एक बहुत ही अनुचित तरीके से झगड़ रहे थे जब दीवारों के बाहर से एक तुरही की आवाज उन तक पहुँची।
“दूत फिर से,” वह चिल्लाई। “आओ, Messer Francesco, चलो सुनते हैं कि वह कौन सा नया संदेश लाया है।”
उसने फ्रांसेस्को को दूर ले जाकर, गोंज़ागा को लताओं की छाया में छोड़ दिया, जो अपनी घोर लज्जा की पराकाष्ठा में लगभग आँसुओं के करीब पहुँच गया था।
हेराल्ड यह घोषणा लेकर लौटा था कि वैलेंटाइना का उत्तर जियान मारिया के लिए ड्यूक गुइडोबाल्डो के आगमन की प्रतीक्षा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं छोड़ता, जो तब उससे मिलने के लिए आगे बढ़ रहा था। उसने सोचा कि उरबिनो के ड्यूक की उपस्थिति उसकी आँखों में जियान मारिया द्वारा भेजी गई चुनौती के लिए पर्याप्त औचित्य होगी, और जिसे वह तब फिर से भेजेगा जब उसका चाचा इसकी पुष्टि करने के लिए पहुँचेगा।
उसके बाद, दिन का शेष भाग रोक्कालिओन में शांति से व्यतीत हुआ, यदि हम रोमियो गोंज़ागा के हृदय में उमड़ी अशांति के उस नर्क को छोड़ दें। उस शाम रात के भोजन पर वह उपेक्षित बैठा रहा, सिवाय वैलेंटाइना की महिलाओं और उस मूर्ख के, जो कभी-कभी उसके उदासपन पर उसका मज़ाक उड़ाते थे। वैलेंटाइना ने स्वयं अपना पूरा ध्यान काउंट पर केंद्रित रखा, और जब गोंज़ागा--गोंज़ागा, जलती हुई कल्पना का कवि, हंसमुख गायक, स्वीकृत बुद्धिमान, शिष्टता का दर्पण--मौन और निरुत्तर था, तब यह आक्रामक, नए-नवेले तलवारबाज़ ने उन्हें ऐसी जीवंतता से मनोरंजन किया जिसने उसका हर दिल जीत लिया--हमेशा रोमियो गोंज़ागा को छोड़कर।
फ्रांसेस्को ने घेराबंदी को इतनी हल्के ढंग से लिया कि वहां मौजूद हर आत्मा को राहत मिली। वह जियान मारिया की कीमत पर प्रफुल्लित हो गया, और उसने यह स्पष्ट कर दिया कि उसे इस व्यवसाय से अधिक लुभावना और कुछ नहीं मिल सकता था जिस पर एक दुर्घटना ने उसे उतार दिया था। वह परिणाम के लिए उतना ही आश्वस्त था जितना कि वह स्वयं संघर्ष की उत्सुक प्रत्याशा से भरा हुआ था।
क्या यह आश्चर्यजनक है कि--कभी भी कृत्रिम पुरुषों के अलावा किसी को न जानने के कारण; दरबार और अंतःकक्ष के पुरुष; कोमल तरीकों और बोलने की तुतलाती, बनावटी चालों वाले पुरुष; संक्षेप में, ऐसे पुरुष जैसा कि परिस्थितियां तय करती हैं कि महान लोगों को घेरना चाहिए--मोना वैलेंटाइना की आँखें बहुत चौड़ी हो जानी चाहिए, ताकि वह एक आदमी के इस नए नमूने को बेहतर ढंग से देख सके, जो, स्पष्ट रूप से उच्च श्रेणी का सज्जन होने के बावजूद, अपने साथ कमरे की तुलना में शिविर की हवा लेकर चलता था, वीरता और रोमांच की भावना से ओत-प्रोत था, और एक निश्चित ऊंचे गौरव के साथ अनदेखा करता था, जैसे कि उसके अवलोकन के नीचे, वे पोज़ जो वह अपने चाचा, महामहिम के सज्जनों के व्यवहार की विशेषता देखने की आदी थी।
वह युवा भी था, फिर भी अब कच्चा नहीं था; सुंदर, फिर भी एक मजबूत पुरुष सुंदरता के साथ; उसकी आवाज़ सुखद रूप से नियंत्रित थी, फिर भी एक ऐसी जिसे उन्होंने कमांड के एक सम्मोहक स्वर में बदलते सुना था; उसके पास दुनिया की सबसे आनंदमय, लापरवाह हँसी थी--ऐसी हँसी जो एक आदमी को उसे सुनने वाले सभी लोगों का प्रिय बना देती है--और उसने बिना किसी हिचकिचाहट के इसका आनंद लिया।
गोंज़ागा उदास और मनमौजी बैठा रहा, उसका दिल प्रतिभाशाली लोगों के लिए तुच्छ और अक्षम लोगों के आक्रोश से फट रहा था। लेकिन कल उसके लिए और भी बुरा होने वाला था।
उरबिनो के ड्यूक अगली सुबह पहुँचे, और केवल एक तुरही वादक के साथ व्यक्तिगत रूप से खाई तक आए, जिसने तीसरी बार किले को चुनौती का स्वर दिया।
पिछले दिन की तरह, वैलेंटाइना ने फ्रांसेस्को, फोर्टेमानी और गोंज़ागा के साथ बुलावा का जवाब दिया--बाद वाला बिना आमंत्रित किए लेकिन मना न किए जाने पर, और सुस्ती से उसके पीछे चला, उसके कप्तानों में से एक के रूप में खुद को स्थापित करने के अंतिम, हताश प्रयास में।
फ्रांसेस्को ने अपना कवच पहन लिया था, और अवसर का सम्मान करने के लिए सिर से पैर तक शानदार स्टील में सजे हुए आया था। उसके हेलमेट में पंखों का एक गुच्छा हिल रहा था और हालांकि उसका बीवर खुला था, फिर भी हेड-पीस की छाया ने दूरी पर उसके चेहरे को पर्याप्त रूप से छिपा लिया था।
अपने चाचा को देखकर वैलेंटाइना अविचलित रही। हालांकि वह अपने लोगों का प्रिय था, फिर भी उसने अपने और अपनी भतीजी के बीच स्नेहपूर्ण संबंध स्थापित करने का कभी प्रयास नहीं किया था। उसने अब और भी कम रिश्तेदारी की आवाज़ से जीतने की कोशिश की। वह युद्ध के कवच में आया था, एक विद्रोही प्रजा के लिए एक राजकुमार के रूप में, और बिल्कुल उसी लहजे में उसने उसका अभिवादन किया।
“मोना वैलेंटाइना,” उसने कहा--यह देखते हुए कि वह उसकी रिश्तेदार थी, उसने पूरी तरह से अनदेखा कर दिया--“हालांकि यह विद्रोह मुझे गहराई से दुखी करता है, लेकिन आपको यह नहीं सोचना चाहिए कि आपका लिंग आपको कोई विशेषाधिकार या कोई दया प्रदान करेगा। हम आपके साथ बिल्कुल वैसा ही व्यवहार करेंगे जैसा हम किसी अन्य विद्रोही प्रजा के साथ करते जिसने ऐसा किया होता जैसा आपने किया है।”
“महामहिम,” उसने उत्तर दिया, “मैं किसी विशेषाधिकार की मांग नहीं करती, सिवाय उस अधिकार के जो मेरा लिंग मुझे पूर्ण अधिकार देता है, और जिसका युद्ध और हथियारों से कोई लेना-देना नहीं है। मैं खुद को, अपने हाथ और दिल को, जैसा मैं चाहूँ, निपटाने के विशेषाधिकार का उल्लेख कर रही हूँ। जब तक आप यह स्वीकार नहीं कर लेते कि मैं एक महिला हूँ जो महिला की प्रकृति से संपन्न है, और जब तक, इसे महसूस करने के बाद, आप इसके सामने झुकने के लिए तैयार नहीं होते, और मुझे अपना राजकुमार का शब्द नहीं देते कि आप ड्यूक ऑफ बब्बियानो के प्रस्ताव को मेरे साथ और आगे नहीं बढ़ाएंगे, मैं आपके, आपके पुरुषों-के-हथियारों, और आपके तुच्छ सहयोगी, जियान मारिया के बावजूद यहीं रहूंगी, जो यह कल्पना करता है कि प्यार कवच में सफलतापूर्वक किया जा सकता है, और यह कि एक महिला के दिल का रास्ता तोप के गोलों से खोला जाना है।”
“मुझे लगता है कि हम आपको अधिक व्यक्तिपरक और कर्तव्यपरायण मानसिकता में लाएंगे, मैडोना,” कठोर उत्तर था।
“किसके प्रति कर्तव्यपरायण?”
“राज्य के प्रति, जिसकी एक राजकुमारी होने का आपको गौरव प्राप्त है।”
“और मेरे स्वयं के प्रति, मेरे दिल के प्रति, और मेरी स्त्रीत्व के प्रति मेरे कर्तव्य का क्या? क्या इसका कोई हिसाब नहीं लिया जाना चाहिए?”
“ये ऐसे मामले हैं, मैडोना, जिन पर एक महल की दीवारों से चिल्लाकर चर्चा नहीं की जानी चाहिए--और, वास्तव में, मैं कहीं भी उन पर चर्चा नहीं करना चाहता। मैं यहाँ आपको आत्मसमर्पण करने के लिए बुलाने आया हूँ। यदि आप हमारा विरोध करते हैं, तो आप अपने जोखिम पर ऐसा करते हैं।”
“तो अपने जोखिम पर मैं आपका विरोध करूंगी--खुशी से। मैं आपको चुनौती देती हूँ। मेरे खिलाफ अपना सबसे बुरा करें, अपनी मर्दानगी और वीरता के नाम को उस किसी भी हिंसा से अपमानित करें जो आपके दिमाग में आ सकती है, फिर भी मैं आपसे वादा करती हूँ कि वैलेंटाइना डेला रोवर कभी भी बब्बियानो के महामहिम की पत्नी नहीं बनेगी।”
“आप अपने दरवाजे खोलने से इनकार करती हैं?” उसने गुस्से से कांपती आवाज़ में पूछा।
“पूरी तरह से और अंतिम रूप से।”
“और आप इसमें बने रहने की सोचती हैं?”
“जब तक मेरे पास जीवन है।”
राजकुमार ने व्यंग्यात्मक रूप से हँसी।
“मैं इस मामले और इसके परिणामों से अपने हाथ धोता हूँ,” उसने कठोरता से उत्तर दिया। “मैं इसे आपके होने वाले पति, जियान मारिया स्फोर्ज़ा की देखभाल में छोड़ता हूँ, और यदि, विवाह के लिए उसकी बहुत स्वाभाविक उत्सुकता में, वह आपके महल का उपयोग कठोरता से करता है, तो इसका दोष आप पर ही जाना चाहिए। लेकिन वह जो करता है, वह मेरी पूरी मंजूरी के साथ करता है, और मैं आपको इसके बारे में सलाह देने के लिए यहाँ आया हूँ क्योंकि आप संदेह में प्रतीत होती थीं। मैं आपसे विनती करता हूँ कि आप कुछ क्षणों के लिए वहाँ रहें, यह सुनने के लिए कि महामहिम स्वयं क्या कहना चाहते हैं। मुझे विश्वास है कि उनकी वाक्पटुता अधिक प्रेरक साबित हो सकती है।”
उसने औपचारिक रूप से सलामी दी, और, अपने घोड़े को घुमाकर, वह दूर चला गया। वैलेंटाइना चली गई होती, लेकिन फ्रांसेस्को ने उसे रुकने और ड्यूक ऑफ बब्बियानो के आने की प्रतीक्षा करने के लिए आग्रह किया। और इसलिए वे प्राचीर पर चल पड़े, वैलेंटाइना फ्रांसेस्को के साथ गंभीर बातचीत में थी, गोंज़ागा फोर्टेमानी के साथ उदास चुप्पी में पीछे चल रहा था, और उन्हें अपनी आँखों से खा रहा था।
अपनी ऊंचाई से उन्होंने मैदान में हलचल भरे शिविर का सर्वेक्षण किया, जहां हरे, भूरे और सफेद रंग के टेंट आधे नग्न सैनिकों द्वारा जल्दबाजी में खड़े किए जा रहे थे। छोटी सेना कुल मिलाकर, सौ पुरुषों की रही होगी, जिसे, अपने अहंकार में, जियान मारिया ने वह सब कुछ माना जो रोक्कालिओन को कम करने के लिए आवश्यक होगा। लेकिन उसकी सेना का सबसे दुर्जेय हिस्सा मैदान में उतरा जैसे ही उन्होंने देखा। इसकी घोषणा दस की संख्या में बैलगाड़ियों के पहियों की कर्कश कराह से हुई, जिनमें से प्रत्येक पर एक तोप ले जाई जा रही थी। अन्य गाड़ियां शिविर में रहने वाले पुरुषों के लिए गोला-बारूद और रसद के साथ पीछे आईं।
उन्होंने जो व्यस्त दृश्य था, उस पर रुचि के साथ देखा, और जैसे ही उन्होंने देखा, उन्होंने गुइडोबाल्डो को शिविर के केंद्र में सवारी करते हुए और उतरते हुए देखा। फिर बाकी टेंटों से अधिक विशाल और प्रभावशाली टेंट से जियान मारिया की छोटी, मजबूत आकृति सामने आई, जिसे फ्रांसेस्को की तेज आँखों के अलावा उस दूरी से पहचाना नहीं जा सका जो उसके आकार से परिचित थी।
एक दूल्हे ने उसके लिए एक घोड़ा पकड़ा और उसे चढ़ने में मदद की, और फिर, उसी तुरही वादक के साथ जिसने गुइडोबाल्डो को एस्कॉर्ट किया था, वह महल की ओर आगे बढ़ा। खाई के किनारे पर वह रुका, और वैलेंटाइना और उसकी कंपनी को देखकर, उसने अपनी पंखों वाली टोपी उतारी, और अपने भूसे के रंग के सिर को झुकाया।
“मोना वैलेंटाइना,” उसने पुकारा, और जब वह जवाब में बाहर आई, तो उसने अपनी छोटी, क्रूर आँखों को एक दुर्भावनापूर्ण नज़र में उठाया और अपने सफेद चेहरे के गोल चाँद को उसके सामान्य से भी अधिक सफेद दिखाया--एक पीलापन जो पित्तपूर्ण और लगभग हरा था।
“मुझे दुख है कि आपके चाचा, महामहिम, आपको मना नहीं सके। जहाँ वह विफल रहे हैं, मुझे शब्दों के अनुनय से सफल होने की बहुत कम आशा हो सकती है। फिर भी मैं आपसे विनती करूँगा कि मुझे अपने कप्तान से बात करने दें, जो भी वह हो सकता है।”
“मेरे कप्तान यहाँ उपस्थित हैं,” उसने शांति से उत्तर दिया।
“तो! आपके पास उनकी बहुलता है; आदेश देने के लिए--कितने पुरुष?”
“पर्याप्त,” फ्रांसेस्को ने दहाड़ते हुए हस्तक्षेप किया, उसकी आवाज़ उसके हेलमेट से खोखली लग रही थी, “तुम्हें और तुम्हारे महिला को घेरने वाले रसोइयों को विनाश के लिए उड़ाने के लिए।”
ड्यूक अपने घोड़े पर हिल गया, और बोलने वाले को ऊपर की ओर देखा। लेकिन पहचान के लिए उसका बहुत कम चेहरा दिखाई दे रहा था, जबकि उसकी आवाज़ बदल गई थी और उसकी आकृति स्टील के आवरण में छिपी हुई थी।
“तुम कौन हो, बदमाश?” उसने पूछा।
“तुम्हारे दाँत में बदमाश, चाहे तुम बीस बार ड्यूक हो,” दूसरे ने उत्तर दिया, जिस पर वैलेंटाइना खुलकर हँसी।
जिस दिन से उसने अपनी पहली विलाप की थी, उस दिन से बब्बियानो के महामहिम ने किसी जीवित व्यक्ति के होठों से ऐसे शब्दों को नहीं सुना था। उसके अपमान पर उसके गालों पर एक बैंगनी रंग की लाली छा गई।
“मेरी बात सुनो, धूर्त!” वह चिल्लाया। “जब अंततः यह मेरे हाथों में आ जाएगा, तो इस गुमराह गैरीसन के बाकी लोगों का जो भी भाग्य हो, तुम्हारे लिए मैं एक रस्सी और एक क्रॉस-बीम का वादा कर सकता हूँ।”
“बाह!” शूरवीर ने तिरस्कार किया। “पहले अपने पक्षी को पकड़ो। इतना निश्चित मत हो कि रोक्कालिओन कभी तुम्हारे हाथों में आएगा। जब तक मैं जीवित हूँ तुम यहाँ प्रवेश नहीं करते, और मेरा जीवन, महामहिम, मेरे लिए एक कीमती चीज़ है, जिसे मैं हल्के में नहीं छोड़ूँगा।”
वैलेंटाइना की आँखें अब निरर्थक थीं क्योंकि उसने उन्हें अपने पक्ष में इतनी गर्व से खड़े उस चमकते, मार्शल व्यक्ति की ओर घुमाया, और नीचे के राजकुमार धमकाने वाले पर जो गर्वित चुनौती उसने दी थी, उससे इतनी अच्छी तरह से मेल खा रही थी।
“चुप, सर!” उसने बुदबुदाया। “उसे और अधिक गुस्सा मत दिलाओ।”
“हाँ,” गोंज़ागा ने कराहते हुए कहा, “ईश्वर के नाम पर और कुछ मत कहो, वरना तुम हमें निराशाजनक रूप से बर्बाद कर दोगे।”
“मैडोना,” ड्यूक ने फ्रांसेस्को पर और अधिक ध्यान दिए बिना कहा, “मैं आपको अपनी कार्रवाई पर निर्णय लेने के लिए चौबीस घंटे देता हूँ। वहाँ आप उन्हें शिविर में तोप लाते हुए देख सकती हैं। जब आप कल जागेंगी तो आप उन बंदूकों को अपनी दीवारों पर प्रशिक्षित पाएंगी। इस बीच, बहुत हो गया। क्या मैं जाने से पहले मेसर गोंज़ागा से एक शब्द बोल सकता हूँ।”
“जब तक आप चले जाते हैं, आप जिससे चाहें उससे एक शब्द बोल सकते हैं,” उसने तिरस्कारपूर्वक उत्तर दिया। और, एक तरफ मुड़कर, उसने गोंज़ागा को उस क्रेनेल की ओर इशारा किया जिसे उसने छोड़ दिया था।
“मैं कसम खाता हूँ कि वह तुतलाने वाला जोकर आने वाले समय के डर से पहले ही कांप रहा है,” ड्यूक चिल्लाया, “और शायद डर उसे तर्क का रास्ता दिखाएगा। मेसर गोंज़ागा!” उसने अपनी आवाज़ उठाते हुए पुकारा। “चूंकि मुझे विश्वास है कि रोक्कालिओन के पुरुष आपकी सेवा में हैं, मैं आपसे उन्हें वह ड्रॉब्रिज नीचे फेंकने के लिए कहने का आह्वान करता हूँ, और गुइडोबाल्डो के साथ-साथ स्वयं के नाम पर, मैं उन्हें मुफ्त क्षमा और कोई चोट नहीं पहुँचाने का वादा करता हूँ--केवल आपके बगल में उस बदमाश को छोड़कर। लेकिन अगर आपके बदमाश मेरा विरोध करते हैं, तो मैं आपसे वादा करता हूँ कि जब मैं रोक्कालिओन को पत्थर से पत्थर कर दूँगा, तो आप में से एक भी आदमी को मैं नहीं छोड़ूँगा।”
एस्पेन की तरह कांपते हुए गोंज़ागा वहाँ खड़ा था, उसकी आवाज़ पस्त थी और कोई जवाब नहीं दे रहा था, जिस पर फ्रांसेस्को फिर से आगे झुका।
“हमने आपकी शर्तें सुन ली हैं,” उसने उत्तर दिया, “और हम उन पर ध्यान देने वाले नहीं हैं। दिन को व्यर्थ की धमकियों में बर्बाद मत करो।”
“सर, मेरी शर्तें आपके लिए नहीं थीं। मैं आपको नहीं जानता; मैंने आपको संबोधित नहीं किया, और न ही मैं आपके द्वारा संबोधित होने की अनुमति दूँगा।”
“वहाँ एक और पल रुको,” शूरवीर की कांपती आवाज़ ने उत्तर दिया, “और आप खुद को आर्क्यूबस-शॉट की एक बौछार के साथ संबोधित पाएंगे। ओला, वहाँ!” उसने मुड़कर और अपने बाईं ओर बगीचे की निचली प्राचीर पर पुरुषों के एक काल्पनिक समूह को संबोधित करते हुए आदेश दिया। “पोस्टरन के लिए आर्क्युबूसियर्स! अपने मैच उड़ाओ! तैयार हो जाओ! अब, मेरे लॉर्ड ड्यूक, क्या आप पीछे हटेंगे, या हमें आपको उड़ाना होगा?”
ड्यूक का जवाब ईशनिंदापूर्ण धमकियों के एक गुच्छा के रूप में आया कि जब वह उस पर हाथ डालने आएगा तो वह अपने वार्ताकार की सेवा कैसे करेगा।
“हथियार पेश करो!” शूरवीर ने अपने काल्पनिक आर्क्युबूसियर्स पर दहाड़ लगाई, जिस पर, बिना एक शब्द कहे, ड्यूक ने अपना घोड़ा घुमाया और अपमानजनक जल्दी में दूर चला गया, उसका तुरही वादक उसकी एड़ी के पीछे गर्म था, जिसका फ्रांसेस्को की हँसी के एक उपहासपूर्ण विस्फोट द्वारा पीछा किया गया था।
अध्याय XVIII. विश्वासघात
“सर,” गोंज़ागा ने गले से कहा, जैसे ही वे प्राचीर से नीचे उतर रहे थे, “आप हम सभी को फांसी दिलवाकर समाप्त करेंगे। क्या वह एक राजकुमार को संबोधित करने का तरीका था?”
वैलेंटाइना ने भौहें सिकोड़ीं कि उसे उसके शूरवीर को डांटने की हिम्मत कैसे हुई। लेकिन फ्रांसेस्को केवल हँसा।
“सेंट पॉल की कसम! आप चाहते थे कि मैं उसे कैसे संबोधित करूँ?” उसने पूछा। “क्या आप चाहते थे कि मैं उसके साथ चापलूसी का उपयोग करूँ--वह गंवार? क्या आप चाहते थे कि मैं उससे दया की भीख माँगूँ, और उससे, शहद भरे शब्दों में, एक जिद्दी महिला के साथ धैर्य रखने के लिए विनती करूँ? जाने दो, मेसर गोंज़ागा, हम अभी भी इससे पार पा लेंगे, इसमें कभी संदेह न करें।”
“मेसर गोंज़ागा का साहस एक ऐसी गुणवत्ता का लगता है जो कम हो जाता है जैसे ही इसकी आवश्यकता बढ़ती है,” वैलेंटाइना ने कहा।
“आप साहस को भ्रमित कर रही हैं, मैडोना, मूर्खतापूर्ण लापरवाही के साथ,” दरबारी ने उत्तर दिया। “आप इसे अपने विनाश के लिए सीख सकती हैं।”
कि गोंज़ागा ही इस राय का मनोरंजन करने वाला एकमात्र नहीं था, वे जल्द ही जानने वाले थे, क्योंकि, जैसे ही वे आंगन में पहुँचे, एक भारी, काले भौंहों वाला बदमाश, जिसका नाम कैपोचियो था, उनके रास्ते में आ गया।
“आपके साथ एक शब्द, मेसर गोंज़ागा, और आपके साथ, सेर एर्कोल।” उसका रवैया अपमानजनक बदतमीजी से भरा था, और सभी रुक गए, फ्रांसेस्को और वैलेंटाइना उससे उन दो पुरुषों की ओर मुड़ गए जिन्हें उसने संबोधित किया था, और यह सुनने के लिए इंतजार कर रहे थे कि उसे उनसे क्या कहना है। “जब मैंने आपकी सेवा स्वीकार की, तो मुझे यह समझने के लिए दिया गया था कि मैं एक ऐसे व्यवसाय में प्रवेश कर रहा हूँ जिसमें मेरी त्वचा के लिए बहुत कम जोखिम होगा। मुझे बताया गया था कि शायद कोई लड़ाई नहीं होगी, और यदि होती भी, तो यह ड्यूक के पुरुषों के साथ ब्रश से अधिक नहीं होगी। इसी तरह, आपने मेरे साथियों को भी आश्वासन दिया था।”
“क्या आपने वास्तव में?” वैलेंटाइना ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, और खुद को फोर्टेमानी से संबोधित किया, जिसे कैपोचियो के शब्द निर्देशित किए गए थे।
“मैंने किया, मैडोना,” एर्कोल ने उत्तर दिया। “लेकिन मेरे पास इसके लिए मेसर गोंज़ागा का शब्द था।”
“क्या आपने,” उसने गोंज़ागा की ओर मुड़ते हुए जारी रखा, “उस समझ पर उनकी सगाई की अनुमति दी?”
“कुछ ऐसी समझ पर, हाँ, मैडोना,” उसे स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
उसने उसे आश्चर्य से एक पल देखा। फिर:
“मेसर गोंज़ागा,” उसने अंत में कहा, “मुझे लगता है कि मैं आपको जानना शुरू कर रही हूँ।”
लेकिन कैपोचियो, जो आदमी के बारे में वैलेंटाइना के ज्ञान की सीमा में किसी भी तरह से रुचि नहीं रखता था, ने जोश में आकर बात काटी:
“अब हमने सुन लिया है कि यहाँ इस नए प्रोवोस्ट और बब्बियानो के महामहिम के बीच क्या हुआ है। हमने उन शर्तों को सुन लिया है जो पेश की गई थीं, और उन्हें अस्वीकार कर दिया है, और मैं आपको बताने आया हूँ, सेर एर्कोल, और आपको, मेसर गोंज़ागा, कि मैं उन लोगों में से एक के लिए यहाँ नहीं रहूँगा जब रोक्कालिओन जियान मारिया के हाथों में गिर जाएगा। और मेरे कुछ साथी भी हैं जो उसी दिमाग के हैं।”
वैलेंटाइना ने आदमी की ऊबड़-खाबड़, दृढ़ विशेषताओं को देखा, और डर ने पहली बार उसके दिल में प्रवेश किया और उसके चेहरे पर परिलक्षित हुआ। वह गोंज़ागा की ओर आधा मुड़ रही थी, ताकि उस पर उसके हास्य की कुछ कड़वाहट निकल सके--क्योंकि वह उसे दोषी मानती थी--जब एक बार फिर फ्रांसेस्को बचाव में आया।
“अब, तुम पर शर्म आए, कैपोचियो, एक तुच्छ हिंड के लिए! क्या ये एक घेरे हुए और बुरी तरह से परेशान महिला के कानों के लिए शब्द हैं, कायर?”
“मैं कायर नहीं हूँ,” आदमी ने कर्कश आवाज़ में उत्तर दिया, फ्रांसेस्को के तिरस्कार की चाबुक के नीचे उसका चेहरा लाल हो गया। “बाहर खुले में मैं अपने मौके लूंगा, और किसी भी कारण से लड़ूँगा जो मुझे भुगतान करता है। लेकिन यह मेरा व्यापार नहीं है--फँसे हुए चूहे की मौत का इंतजार करना।”
फ्रांसेस्को ने एक पल के लिए उसकी आँखों को मजबूती से देखा, फिर अन्य पुरुषों की ओर देखा, आधे-अधूरे दर्जन या उससे अधिक की संख्या में--वास्तव में, वे सभी जिन्हें उसके द्वारा सौंपे गए कर्तव्यों ने कहीं और नहीं रखा था। वे कैपोचियो के पीछे लटके हुए थे, जो कुछ कहा जा रहा था उसके लिए सभी कान थे, और उनके चेहरे स्पष्ट रूप से दिखा रहे थे कि उनकी भावनाएं उनके प्रवक्ता के साथ कैसे सहानुभूति रखती थीं।
“और तुम एक सैनिक, कैपोचियो?” फ्रांसेस्को ने तिरस्कार किया। “क्या मैं तुम्हें बताऊं कि फोर्टेमानी ने तुम्हें भर्ती करते समय कहाँ गलती की थी? उसने तुम्हें महल की रसोई में रसोइया के काम के लिए काम पर न रखकर गलती की थी।”
“सर शूरवीर!”
“बाह! क्या तुम मुझ पर अपनी आवाज़ उठाते हो? क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारे प्रकार का हूँ, जानवर, आवाज़ों से डरने वाला--चाहे कितनी भी भयानक क्यों न हो?”
“मैं आवाज़ों से नहीं डरता।”
“क्या तुम नहीं हो? क्यों, फिर, बब्बियानो के ड्यूक द्वारा हमारे खिलाफ डाली गई खाली धमकियों के एक गुच्छा के बारे में यह सब हंगामा क्यों? यदि तुम वास्तव में वह सैनिक होते जिसे तुम हमें सोचना चाहते हो, तो क्या तुम यहाँ आते और कहते, 'मैं इस तरह या उस तरह नहीं मरूँगा'? खुद को एक डींग मारने वाला स्वीकार करो जब तुम हमें बताते हो कि तुम खुले में मरने के लिए तैयार हो।”
“नहीं! वह मैं नहीं हूँ।”
“तो, यदि तुम वहाँ बाहर मरने के लिए तैयार हो, तो यहाँ अंदर क्यों नहीं? क्या यह उसे कुछ भी संकेत देगा जो मरता है जहाँ वह अपनी मृत्यु प्राप्त करता है? लेकिन खुद को आश्वस्त करो, तुम महिला,” उसने हँसते हुए जोड़ा, और इतनी तेज़ आवाज़ में कि दूसरों द्वारा सुना जा सके, “तुम मरने वाली नहीं हो--न तो यहाँ, न ही वहाँ।”
“जब रोक्कालिओन आत्मसमर्पण करता है----”
“यह आत्मसमर्पण नहीं करेगा,” फ्रांसेस्को ने दहाड़ लगाई।
“खैर, फिर--जब इसे लिया जाता है।”
“न ही इसे लिया जाएगा,” प्रोवोस्ट ने एक आश्वासन के साथ जोर दिया जो विश्वास लाता था। “यदि जियान मारिया के पास उसकी कमान में असीमित समय होता, तो वह हमें आत्मसमर्पण करने के लिए भूखा रख सकता था। लेकिन उसके पास नहीं है। एक दुश्मन उसकी अपनी सीमाओं को धमका रहा है, और कुछ दिनों में--एक सप्ताह, अधिक से अधिक--उसे अपने ताज की रक्षा के लिए यहाँ से जाने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।”
“उसके लिए कड़े उपाय करने और हमें बमबारी करने का अधिक कारण जैसा कि वह धमकी देता है,” कैपोचियो ने चतुराई से उत्तर दिया लेकिन एक ऐसे व्यक्ति के स्वर में जो अपनी तर्क को गलत साबित करने की उम्मीद करता है। और फ्रांसेस्को, यदि वह इसे गलत साबित नहीं कर सका, तो कम से कम इसका खंडन कर सकता था।
“इस पर विश्वास मत करो,” वह एक तिरस्कारपूर्ण हँसी के साथ चिल्लाया। “मैं तुम्हें बताता हूँ कि जियान मारिया कभी इतनी हिम्मत नहीं करेगा। और यदि वह करता भी, तो क्या ये ऐसी दीवारें हैं जो कुछ तोप के गोलों पर ढह जाएंगी? हमले का प्रयास वह कर सकता है; लेकिन मुझे एक सैनिक को बताने की ज़रूरत नहीं है कि बीस पुरुष जो मजबूत और दृढ़ हैं, जैसा कि मुझे विश्वास है कि तुम अपनी सभी कायर बातों के लिए हो, इस तरह की मजबूत जगह को उसके साथ ड्यूक के पुरुषों से बीस गुना के हमले के खिलाफ पकड़ सकते हैं। और बाकी के लिए, यदि तुम सोचते हो कि मैं तुम्हें उससे अधिक बताता हूँ जितना मैं खुद मानता हूँ, तो मैं तुम्हें याद रखने के लिए कहता हूँ कि कैसे मैं जियान मारिया की धमकी में शामिल हूँ। मैं तुम्हारी तरह ही एक सैनिक हूँ, और जो जोखिम तुम्हारे हैं वे मेरे भी हैं। क्या तुम्हें मुझमें डगमगाने का कोई संकेत, परिणाम पर संदेह करने का कोई संकेत, या उस रस्सी का कोई डर दिखाई देता है जो मुझे तुमसे अधिक नहीं छुएगी? वहाँ, कैपोचियो! एक कम दयालु प्रोवोस्ट तुम्हें तुम्हारे शब्दों के लिए फाँसी दे देता--क्योंकि वे राजद्रोह की बदबू फैलाते हैं। फिर भी मैं खड़ा रहा और तुम्हारे साथ तर्क किया, क्योंकि मैं तुम जैसे बहादुर आदमी को नहीं छोड़ सकता जो तुम खुद को साबित करोगे। हमें तुम्हारे संदेहों के बारे में और कुछ न सुनने दें। वे अयोग्य हैं। बहादुर और दृढ़ बनो, और तुम खुद को अच्छी तरह से पुरस्कृत पाओगे जब भ्रमित ड्यूक इस घेराबंदी को उठाने के लिए मजबूर हो जाएगा।”
वह कैपोचियो के जवाब का इंतजार किए बिना मुड़ गया--जो शर्मिंदा होकर खड़ा था, उसके गाल यहाँ से जाने की उसकी धमकी की शर्म से लाल हो गए थे--और वैलेंटाइना को शांति से आंगन के पार और हॉल की सीढ़ियों तक ले गया।
यह उसका तरीका था कि कभी संदेह न दिखाएं कि उसके आदेशों का पालन किया जाएगा, फिर भी इस अवसर पर हॉल का दरवाजा उनके पीछे बंद होते ही वह तेजी से पीछा करने वाले एर्कोल की ओर मुड़ गया।
“एक आर्क्यूबस लाओ,” उसने जल्दी से कहा, “और मेरे आदमी लैंसियोट को अपने साथ ले लो। यदि वे कुत्ते अभी भी विद्रोही साबित होते हैं, तो जो कोई भी फाटकों का प्रयास करता है उस पर गोली चलाओ--मारने के लिए गोली चलाओ--और मुझे शब्द भेजो। लेकिन सबसे बढ़कर, एर्कोल, उन्हें खुद को न देखने दें या अपनी उपस्थिति पर संदेह न करने दें; वह उस प्रभाव को कमजोर करना होगा जो मेरे शब्दों ने उत्पन्न किया हो सकता है।”
एक दुखद रूप से पीले चेहरे से वैलेंटाइना ने अपनी भूरी आँखें उसकी ओर उठाईं, एक ऐसी नज़र में जो गोंज़ागा का अवलोकन करने के लिए एक वार की तरह थी।
"मुझे यहाँ एक आदमी की आवश्यकता थी," उसने कहा, "और मुझे लगता है कि स्वर्ग ने ही आपको मेरी सहायता के लिए भेजा होगा। लेकिन क्या आपको लगता है," उसने पूछा, और अपनी आँखों से उसने संदेह के किसी भी संकेत के लिए उसके चेहरे को बारीकी से परखा, "कि वे शांत हो गए हैं?"
"मैं इसके लिए आश्वस्त हूँ, मैडोना। आइए, आपकी आँखों में आँसू के संकेत हैं, और--मेरी आत्मा की शपथ!--रोने के लिए कुछ भी नहीं है।"
"आखिरकार, मैं एक स्त्री ही तो हूँ," उसने उसकी ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "और इसलिए, एक स्त्री की कमज़ोरियों के अधीन हूँ। ऐसा लग रहा था मानो अभी अंत आ गया हो। यदि आप न होते, तो वह आ ही गया था। यदि वे विद्रोह कर दें--"
"जब तक मैं यहाँ हूँ, वे ऐसा नहीं करेंगे," उसने एक उत्साहवर्धक आत्मविश्वास के साथ उत्तर दिया। और वह, अपने इस सच्चे शूरवीर में पूर्ण आस्था रखते हुए, अपनी दासियों को खोजने चली गई, ताकि उन्हें भी किसी भी उस भय से मुक्त कर सके जिसका वे शिकार हो गई थीं।
फ्रांसेस्को अपने हथियार उतारने गया, और गोंज़ागा प्राचीर पर हवा खाने चला गया, उसका हृदय पित्त की एक थैली जैसा था। उस घुसपैठिए के प्रति उसकी घृणा अब वैलेंटाइना के प्रति उसके क्रोध के आगे कुछ भी नहीं थी, एक ऐसा क्रोध जो इस आश्चर्यजनक असमंजस से पैदा हुआ था कि वह उस असभ्य, शेखी बघारने वाले गुंडे को खुद के, अद्वितीय गोंज़ागा के ऊपर कैसे चुन सकती है। और जैसे ही वह दोपहर के आकाश के नीचे वहाँ टहल रहा था, फ्रांसेस्को का यह आश्वासन कि सैनिक विद्रोह नहीं करेंगे, उसे याद आया, और उसने खुद को इस बात की तीव्र इच्छा करते हुए पाया कि काश वे विद्रोह कर दें, केवल वैलेंटाइना को यह दिखाने के लिए कि उसका भरोसा कितना गलत था, और उस शोर मचाने वाले डींगमार में उसका विश्वास कितना मूर्खतापूर्ण था। इसके बाद उसने सोचा--और बढ़ती कड़वाहट के साथ--अपनी साहसी योजनाओं के बारे में, वैलेंटाइना के लिए अपने प्रेम के बारे में, और इस बारे में कि वह कितना आश्वस्त था कि उसकी भावनाएं उसके प्रति वापस की जाती थीं, इससे पहले कि यह आवारा उनके बीच आया। जब उसे उसके द्वारा फ्रांसेस्को को खुद से ऊपर चुनने का विचार आया तो वह कड़वी अवहेलना में हँस पड़ा। खैर, शायद अब ऐसा ही हो--अब जब समय युद्ध का है, और यह फ्रांसेस्को ऐसा व्यक्ति है जो ऐसे समय में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करता है। लेकिन शांति के समय में यह 'स्बिरो' किस प्रकार का साथी बनेगा? क्या उसके पास वह बुद्धि, वह शिष्टता, वह सुंदरता है जो गोंज़ागा की थी? परिस्थितियाँ, उसे ऐसा लगा, यहाँ दोषी थीं, और उसने उस परिस्थिति को जी भर कर कोसा। अन्य परिवेशों में, उसे विश्वास था कि जब वह स्वयं वहाँ होता, तो वह फ्रांसेस्को पर एक नज़र भी नहीं डालती; और यदि उसे अक्वासपार्टा में उनकी पहली मुलाकात याद आई, तो वह फिर से परिस्थिति को कोसने के लिए ही थी कि उसने शूरवीर को ऐसी स्थिति में डाल दिया जो उस कोमलता के लिए अपील करती है जो स्त्री की प्रकृति का हिस्सा है।
उसने विचार किया--यह सुनिश्चित करते हुए कि वह सही था--कि यदि फ्रांसेस्को रोक्कालिओन नहीं आया होता, तो वह अब तक वैलेंटाइना से विवाह कर चुका होता; और एक बार विवाह हो जाने पर, वह पुल को गिरा सकता था और रोक्कालिओन से बाहर मार्च कर सकता था, यह सुनिश्चित करते हुए कि जियान मारिया उसकी विधवा से विवाह करने की परवाह नहीं करेगा, और यह भी उतना ही सुनिश्चित था कि गुइडोबाल्डो--जो हृदय से एक दयालु और क्षमाशील राजकुमार था--जो कुछ हो गया है उसे वैसा ही रहने देने के लिए संतुष्ट होगा, क्योंकि गोंज़ागा को फाँसी देने से उसकी भतीजी की विधवा होने के अलावा कुछ भी हासिल नहीं होगा। यह वही भ्रामक तर्क था जिसने उसे इस लापरवाह उद्यम में फँसाया था, वे उम्मीदें जिनके बारे में उसे विश्वास था कि यदि फ्रांसेस्को का हस्तक्षेप न होता तो वे सफल हो गई होतीं।
वह तंबू वाले मैदान को नीचे देखते हुए खड़ा था, काले क्रोध और घोर निराशा के साथ उस मई की सुबह की धूप से सुंदरता को मिटा रहा था, और फिर उसे विचार आया कि चूंकि उसकी पुरानी योजनाओं से कुछ भी उम्मीद नहीं की जा सकती थी, तो क्या यह नई योजनाओं की ओर अपना ध्यान मोड़ना बुद्धिमानी नहीं होगी जो कम से कम उसे फाँसी से बचा लेगी? क्योंकि वह आश्वस्त था कि दूसरों का चाहे जो भी हो, उसका अपना भाग्य तय था, चाहे रोक्कालिओन गिरे या न गिरे। उसके विरुद्ध यह याद रखा जाएगा कि यह मामला उसकी उकसावे का था, और न तो जियान मारिया और न ही गुइडोबाल्डो से वह दया की उम्मीद कर सकता था।
और अब अपने गंभीर खतरे से खुद को निकालने का विचार अचानक से उसे ठंडा कर गया। वह एक पल के लिए बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा; फिर उसने अपने चारों ओर ऐसे देखा जैसे उसे डर हो कि कोई निगरानी करने वाला जासूस उसके चेहरे पर उस कुरूप इरादे को पढ़ ले जो अचानक उसके दिल में पैदा हो गया था। यह तेजी से फैल गया, और उसने अधिक निश्चित आकार ले लिया, इसकी झलक अब उसके चिकने, सुंदर चेहरे पर दिखाई दे रही थी, और उसे अकल्पनीय रूप से विकृत कर रही थी। वह दीवार से दूर हट गया, और प्राचीर पर एक-दो चक्कर लगाए, एक हाथ उसके पीछे था, दूसरा उसकी झुकी हुई ठुड्डी को सहारा देने के लिए ऊपर उठा हुआ था। इस प्रकार वह थोड़ी देर के लिए चिंतन करता रहा। फिर, अपनी एक और गुप्त दृष्टि के साथ, वह उत्तर-पश्चिमी बुर्ज की ओर मुड़ा, और शस्त्रागार में प्रवेश किया। वहाँ उसने तब तक खोजबीन की जब तक कि उसे कलम, स्याही और कागज नहीं मिल गए जो वह ढूंढ रहा था, और दरवाजे को पूरी तरह खुला रखकर--ताकि वह आने वाले कदमों की आवाज सुन सके--उसने बुखार की तरह लिखना शुरू कर दिया। यह जल्दी ही हो गया, और वह खड़ा हो गया, स्याही सुखाने के लिए कागज को हवा में लहराते हुए। फिर उसने इसे दोबारा देखा, और उसने यह लिखा था:
"मेरे पास गैरीसन को विद्रोह के लिए उकसाने और रोक्कालिओन के द्वार खोलने की शक्ति है। इस प्रकार किला तुरंत आपके हाथों में आ जाएगा, और आपको प्रमाण मिल जाएगा कि मैं मोना वैलेंटाइना के इस विद्रोह के प्रति कितनी कम सहानुभूति रखता हूँ। यदि मैं इसे पूरा करूँ तो आप मुझे क्या शर्तें देते हैं? मुझे अभी उत्तर दें, और उसी साधन से जिसका मैं उपयोग कर रहा हूँ, लेकिन यदि मैं प्राचीर पर खुद को दिखाऊं तो अपना उत्तर न भेजें।
"रोमियो गोंज़ागा।"
उसने कागज को मोड़ा, और पीछे की तरफ उसने संबोधन लिखा--"बैबियानो के उच्च और पराक्रमी ड्यूक के नाम।" फिर दीवार के सहारे रखे एक बड़े संदूक को खोलकर, उसने थोड़ी देर खोजबीन की, और अंत में एक आराबैलेस्ट तीर निकाला। इसके चारों ओर उसने अपना नोट बाँध दिया। इसके बाद, उसने दीवार से एक क्रॉस-बो उतारा, और एक कोने से इसे मोड़ने के लिए एक 'मोलिनेत' उठाया। अपने पैर को रकाब में रखकर उसने डोरी को तंग किया और शाफ्ट को स्थिति में सेट कर दिया।
और अब उसने दरवाजा बंद कर दिया, और खिड़की के पास जाकर, जो एक तीर के खांचे से अधिक कुछ नहीं थी, उसने अपना आराबैलेस्ट कंधों पर रखा। उसने ड्यूक के तंबू की दिशा में सावधानीपूर्वक निशाना साधा, और तीर को छोड़ दिया। उसने उसकी उड़ान देखी, और इसे अपने लक्ष्य वाले तंबू से टकराते हुए और कैनवास को कांपते हुए देखकर उसे अपनी तीरंदाजी पर गर्व महसूस हुआ।
एक पल में हलचल मच गई। लोग उस स्थान की ओर दौड़े, अन्य तंबू से बाहर निकले, और बाद वाले में गोंज़ागा ने जियान मारिया और गुइडोबाल्डो की आकृतियों को पहचाना।
बोल्ट बैबियानो के ड्यूक को दिया गया, जिसने प्राचीर पर एक ऊपर की ओर नज़र डाली और फिर से तंबू में गायब हो गया।
गोंज़ागा अपने गुप्त स्थान से हटा, और बुर्ज का दरवाजा चौड़ा कर दिया, ताकि उसकी आँखें पूरी धूप से नहायी हुई प्राचीर का जायजा ले सकें। अपनी खिड़की पर लौटकर, उसने बेसब्री से जवाब का इंतजार किया। उसकी बेचैनी ज्यादा देर नहीं चली। लगभग दस मिनट के अंत में जियान मारिया फिर से प्रकट हुआ, और, एक तीरंदाज को अपनी ओर बुलाकर, उसने उसे कुछ दिया और रोक्कालिओन की ओर अपने हाथ से इशारा किया। गोंज़ागा दरवाजे की ओर बढ़ा, और सांस रोककर सुनने लगा। किसी भी आने की आहट पर, वह खुद को दिखा देता, और इस प्रकार, अपने पत्र में किए गए प्रावधान से, उसने तीरंदाज को अपना तीर न चलाने की चेतावनी दे दी होती। लेकिन सब कुछ शांत था, और इसलिए गोंज़ागा वहीं रहा जहाँ वह था जब तक कि कुछ उसकी दृष्टि के सामने एक पक्षी की तरह चमक नहीं गया, पिछली दीवार से जोर से टकराया, और खनक के साथ प्राचीर के चौड़े पत्थरों पर गिर गया। एक पल बाद जियान मारिया का जवाब उसके हाथों में था।
उसने तेजी से इसे उस शाफ्ट से खोला जिसने इसे लाया था, और बोल्ट को एक कोने में गिरा दिया। फिर पत्र को खोलकर, उसने दीवार के कंगूरों में से एक के सहारे खड़े होकर इसे पढ़ा।
"यदि तुम रोक्कालिओन को तुरंत मेरे हाथों में सौंपने का साधन ढूंढ सको तो तुम्हें मेरी कृतज्ञता, मोना वैलेंटाइना के विद्रोह में तुम्हारे हिस्से के लिए पूर्ण क्षमा, और एक हजार सोने के फ्लोरिन की राशि मिलेगी।
"जियान मारिया।"
जैसे ही उसने पढ़ा, उसकी आँखों में खुशी की एक चमक आ गई। जियान मारिया की शर्तें बहुत उदार थीं। वह उन्हें स्वीकार करेगा, और वैलेंटाइना को बहुत देर हो जाने पर एहसास होगा कि मेसर फ्रांसेस्को पर भरोसा करके वह कैसी टूटी हुई लकड़ी का सहारा ले रही थी। क्या वह उसे अब बचाएगा, जैसा कि वह इतनी जोर-शोर से दावा करता था? क्या वास्तव में कोई विद्रोह नहीं होगा, जैसा कि उसने इतनी आत्मविश्वास से भविष्यवाणी की थी? गोंज़ागा ने मन ही मन दुष्टता से ठहाका लगाया। उसे सबक मिलना चाहिए, और जब वह जियान मारिया की पत्नी होगी, तो शायद उसे रोमियो गोंज़ागा के साथ अपने व्यवहार पर पछतावा हो।
वह मन ही मन धीरे से हँसा। फिर अचानक वह ठंडा हो गया, और उसने महसूस किया कि उसकी त्वचा सिहर रही है। उसके पीछे एक गुप्त कदम की आवाज सुनाई दी।
उसने अपने हाथ में ड्यूक के पत्र को मरोड़ दिया, और पल भर के डर में, उसने इसे दीवार के ऊपर गिरा दिया। उन विशेषताओं को शांत करने के लिए व्यर्थ ही प्रयास करते हुए जिन्हें एक ठंडे डर ने अब परेशान कर दिया था, वह यह देखने के लिए मुड़ा कि कौन आ रहा है।
उसके पीछे पेपे खड़ा था, उसकी गंभीर आँखें गोंज़ागा के चेहरे पर असाधारण तीव्रता के साथ टिकी थीं।
"तुम मुझे ढूंढ रहे थे?" रोमियो ने कहा, और उसकी आवाज में कंपन उसके अहंकार के साथ मेल नहीं खा रहा था।
मूर्ख ने उसे एक विचित्र झुककर सलाम किया।
"मोना वैलेंटाइना चाहती हैं कि आप बगीचे में उनसे मिलें, महामहिम।"
अध्याय XIX. षड्यंत्र और प्रति-षड्यंत्र
पेपे की तेज़ आँखों ने गोंज़ागा को कागज को मरोड़ते और गिराते हुए देखा था, और उसने दरबारी के हैरान चेहरे को भी देखा था, और उसका संदेह जाग गया था। वह स्वभाव से ही जिज्ञासु था, और अनुभव ने उसे सिखाया था कि जिन चीजों को लोग छिपाने की कोशिश करते हैं, वे आमतौर पर वही चीजें होती हैं जिनके बारे में जानना सबसे महत्वपूर्ण होता है। इसलिए जब गोंज़ागा, वैलेंटाइना के बुलावों का पालन करते हुए चला गया, तो विदूषक ने प्राचीर के ऊपर सावधानी से झाँका।
पहली बार में उसे कुछ नहीं दिखा, और वह निराशा के साथ यह निष्कर्ष निकाल रहा था कि जिस चीज को गोंज़ागा ने उससे दूर फेंका था, वह खाई के मूसलाधार पानी में खो गई थी। लेकिन तभी, एक उभरते हुए पत्थर पर, उस बहती धारा के ऊपर, जिसे एक चमत्कार ही कहेंगे कि वह उसमें गिरने से बच गई थी, उसने मरोड़े हुए कागज की एक गेंद देखी। उसने संतोष के साथ देखा कि यह ड्रॉब्रिज के पास पोस्टर्न-गेट के ठीक नीचे लगभग दस फीट की दूरी पर पड़ा था।
गुप्त रूप से, क्योंकि पेपे की यह आदत नहीं थी कि वह लोगों को अपने विश्वास में ले जहाँ इससे बचा जा सके, उसने खुद के लिए रस्सी का एक कुंडल प्राप्त किया। नीचे उतरकर और चुपचाप पोस्टर्न खोलने के बाद, उसने एक छोर को बांध दिया और दूसरे को बहुत सावधानी से पानी में नीचे उतारा, कहीं वह पत्थर न हिल जाए, और इस प्रकार वह कागज खो न जाए।
यह सुनिश्चित करते हुए कि उसे कोई नहीं देख रहा है, वह एक बंदर की तरह हाथ-दर-हाथ नीचे उतरा, उसके पैर दीवार के खुरदरे ग्रेनाइट के विरुद्ध थे। फिर, रस्सी को थोड़ा हिलाकर, वह खुद को उस मरोड़ी हुई गेंद के करीब ले आया, उसके पैर अब गुस्से वाले पानी में लटक रहे थे, और एक बड़ी खींच के साथ जिसने उसे लगभग धारा में गिरा ही दिया था, उसने कागज को पकड़ा और उसे अपने दांतों में दबा लिया। फिर हाथ-दर-हाथ फिर से, और एक उन्मादी जल्दबाजी के साथ, क्योंकि उसे न केवल किले के संतरियों से बल्कि घेराबंदी करने वालों के शिविर में निगरानी रखने वालों से भी देखे जाने का डर था, वह पोस्टर्न पर वापस चढ़ गया, इस बात पर गर्व करते हुए कि वह बिना देखे गया था, और उन लोगों की सतर्कता के प्रति अवमानना करते हुए जिन्हें उसे देखना चाहिए था।
उसने धीरे से विकेट को बंद कर दिया, इसे लॉक कर दिया और ऊपर और नीचे के बोल्ट को कस दिया, और गार्ड-रूम में कील पर चाबी को वापस रखने चला गया, जिसे उसने खाली पाया। इसके बाद, अपने हाथ में उस रहस्यमय पत्र के साथ, वह आंगन के पार और घरेलू क्वार्टर की ओर जाने वाले पोर्च से होकर भाग गया, और तब तक नहीं रुका जब तक कि वह रसोई में नहीं पहुँच गया, जहाँ फ्रा डोमेनिको उस मेमने के चौथाई हिस्से को भून रहा था जिसे उसने उस सुबह ही काटा था। क्योंकि अब घेराबंदी स्थापित हो गई थी, इसलिए धारा से कोई मछली नहीं थी, न ही देश के किनारे से खरगोश और छोटे पक्षी थे।
भिक्षु ने मूर्ख को जी भर कर कोसा, जैसा कि वह हर अवसर पर किया करता था, क्योंकि वह इतना पवित्र नहीं था कि वह निंदनीय शपथों के हल्के रूपों का तिरस्कार करे। लेकिन पेपे के पास एक बार के लिए कोई दुष्ट जवाब तैयार नहीं था, एक ऐसी बात जिसने डोमिनिकन को उससे पूछने के लिए प्रेरित किया कि क्या वह बीमार है।
उसकी ओर ध्यान न देते हुए, मूर्ख ने आग के पास एक कोने में मरोड़े हुए कागज को खोला और सीधा किया। उसने इसे पढ़ा और सीटी बजाई, फिर इसे अपने बेतुके अंगरखे की छाती में ठूंस दिया।
"तुम्हें क्या हुआ है?" भिक्षु ने कहा। "तुम्हारे पास क्या है?"
"भिक्षु के दिमाग की एक डिश के लिए एक नुस्खा। एक बहुत ही दुर्लभ व्यंजन, और सामग्री की कमी के कारण महंगा हो गया है।" और उस उत्तर के साथ पेपे चला गया, भिक्षु को उसकी आँखों में एक कुरूप नज़र और उसकी जीभ पर एक अनकहा अभिशाप छोड़ गया।
मूर्ख अपने पत्र के साथ सीधे एक्विला के काउंट के पास गया। फ्रांसेस्को ने इसे पढ़ा, और उससे बारीकी से पूछताछ की कि वह इस बारे में क्या जानता है कि यह गोंज़ागा के कब्जे में कैसे आया। बाकी के लिए, वे पंक्तियाँ, पेपे की अपेक्षा के विपरीत, उसे बेचैनी देने के बजाय, उसके लिए संतोष और आश्वासन का स्रोत लग रही थीं।
"वह एक हजार सोने के फ्लोरिन की पेशकश करता है," उसने बुदबुदाया, "गोंज़ागा की स्वतंत्रता और उन्नति के अतिरिक्त। क्यों, तो, मैंने सच से अधिक कुछ नहीं कहा था जब मैंने पुरुषों को आश्वासन दिया था कि जियान मारिया हमें बमबारी से केवल बेकार में धमकी दे रहा था। इस मामले को गुप्त रखो, पेपे।"
"लेकिन क्या आप मेसर गोंज़ागा पर नजर रखेंगे?" मूर्ख ने कहा।
"उस पर नजर? क्यों, आवश्यकता क्या है? तुम उसे इतना नीच नहीं मानते कि यह प्रस्ताव उसे लुभा सके?"
पेपे ने ऊपर देखा, उसका बड़ा, मनमौजी चेहरा चालाक संदेह की अभिव्यक्ति में सिमटा हुआ था।
"आप नहीं सोचते, प्रभु, कि उसने इसे आमंत्रित किया?"
"अब, उस विचार के लिए तुम पर शर्म आनी चाहिए। मेसर गोंज़ागा एक बेकार ल्यूट-बजाने वाला, एक कमजोर दिल वाला कायर हो सकता है; लेकिन एक गद्दार----! और मोना वैलेंटाइना को धोखा देने के लिए! नहीं, नहीं।"
लेकिन मूर्ख आश्वस्त होने से बहुत दूर था। उसे मेसर गोंज़ागा के साथ अधिक लंबा परिचय था, और उसकी चतुर आँखों ने बहुत पहले ही उस आदमी का सही माप ले लिया था। फ्रांसेस्को को रोमियो के हाथों विश्वासघात की धारणा का तिरस्कार करने दें; पेपे एक साये की तरह उसका पीछा करेगा। उसने उस दिन के बाकी समय के लिए यही किया, गोंज़ागा से ऐसे चिपका रहा मानो वह उससे बहुत प्यार करता हो, और गुप्त रूप से उस व्यक्ति के व्यवहार का अवलोकन किया। फिर भी उसने दरबारी के हिस्से में एक निश्चित व्यस्त उदासी के अलावा अपने संदेह की पुष्टि करने के लिए कुछ भी नहीं देखा।
उस रात, जब उन्होंने भोजन किया, गोंज़ागा ने दांत दर्द का बहाना बनाया, और वैलेंटाइना की अनुमति से वह भोजन की शुरुआत में ही मेज से हट गया। पेपे उसका पीछा करने के लिए उठा, लेकिन जैसे ही वह दरवाजे पर पहुँचा, उसका प्राकृतिक दुश्मन, भिक्षु--जो उसे जहाँ भी हो सके विफल करने के लिए उत्सुक था--ने उसे गर्दन से पकड़ लिया, और बिना किसी औपचारिकता के वापस कमरे में फेंक दिया।
"क्या तुम्हें भी दांत दर्द है, नकारा?" भ्राता ने कहा। "तुम यहाँ रहो और कंपनी की सेवा करने में मेरी मदद करो।"
"मुझे जाने दो, अच्छे फ्रा डोमेनिको," मूर्ख ने इतनी गंभीर आवाज में फुसफुसाया कि भिक्षु ने उसका रास्ता साफ कर दिया। लेकिन वैलेंटाइना की आवाज ने अब उसे उनके साथ रहने के लिए कहा, और इस प्रकार उसका अवसर खो गया।
वह बहुत हताश, उदास मूर्ख की तरह कमरे के चारों ओर घूमता रहा, जिसके पास किसी के लिए कोई मजाक नहीं था, क्योंकि उसके विचार पूरी तरह से गोंज़ागा और उस विश्वासघात पर थे जिसे वह यकीन था कि वह रच रहा था। फिर भी फ्रांसेस्को के प्रति वफादार, जो पूरी तरह से लापरवाह बैठा था, और वैलेंटाइना को परेशान नहीं करना चाहता था, उसने उन चेतावनियों को दबा दिया जो उसके होठों पर आ गई थीं, यह विश्वास करने की कोशिश कर रहा था कि उसका डर शायद अत्यधिक संदेह से पैदा हुआ था। यदि उसे पता होता कि वे वास्तव में कितने अच्छी तरह से स्थापित थे, तो शायद उसने कम संयम बरता होता।
क्योंकि जब वह कमरे के चारों ओर उदास होकर घूम रहा था, फ्रा डोमेनिको को व्यंजन और थालियों के साथ सहायता कर रहा था, गोंज़ागा उत्तरी दीवार पर संतरी ड्यूटी पर तैनात कैपोशियो के बगल में प्राचीर पर टहल रहा था।
उसके व्यवसाय के लिए किसी महान कूटनीति की आवश्यकता नहीं थी, और न ही गोंज़ागा ने बहुत अधिक उपयोग किया। उसने कैपोशियो को स्पष्ट रूप से बताया कि उसने और उसके साथियों ने उस सुबह मेसर फ्रांसेस्को की चिकनी बातों को उन्हें मूर्ख बनाने की अनुमति दी थी, और फ्रांसेस्को ने उन्हें जो आश्वासन दिए थे, वे एक बुद्धिमान व्यक्ति के विचार के योग्य नहीं थे।
"मैं तुमसे कहता हूँ, कैपोशियो," उसने अंत में कहा, "कि यहाँ बने रहना और इस निराशाजनक प्रतिरोध को लंबा खींचना तुम्हें जल्लाद के अप्रिय हाथों में तुम्हारी जान की कीमत चुकाएगा। तुम देखते हो कि मैं तुम्हारे साथ स्पष्ट हूँ।"
अब इसके बावजूद कि गोंज़ागा ने उसे जो बताया वह उन विचारों के साथ उत्कृष्ट रूप से मेल खा सकता है जो उसने खुद पाले थे, कैपोशियो एक संदिग्ध प्रकृति का था, और उसके संदेह ने अब उससे फुसफुसाया कि गोंज़ागा किसी ऐसे उद्देश्य से प्रेरित था जिसे वह माप नहीं सकता था।
वह स्थिर खड़ा हो गया, और अपने दोनों हाथों से अपने हथियार पर झुककर, उसने उगते चंद्रमा की धुंधली रोशनी में दरबारी की विशेषताओं को समझने की कोशिश की।
"क्या तुम्हारा मतलब है," उसने पूछा, और उसकी आवाज में वह आश्चर्य सुनाई दिया जिससे गोंज़ागा के अजीब भाषण ने उसे भर दिया था, "कि हम मेसर फ्रांसेस्को की बात सुनने के लिए मूर्ख हैं, और हमें रोक्कालिओन से बाहर मार्च करने की बेहतर सलाह दी जानी चाहिए?"
"हाँ; मेरा यही मतलब है।"
"लेकिन क्यों," उसने जोर देकर कहा, उसका आश्चर्य बढ़ता गया, "क्या आप हमें ऐसा करने के लिए प्रेरित करते हैं?"
"क्योंकि, कैपोशियो," प्रशंसनीय उत्तर था, "आप लोगों की तरह, मुझे भी कपटपूर्ण गलत बयानी द्वारा इस व्यवसाय में लुभाया गया था। जो आश्वासन मैंने फोर्टेमानी को दिए थे, और जिनके साथ उसने आपको उसकी सेवा में नामांकित किया था, वे वही थे जो मुझे दिए गए थे। मैंने ऐसी मौत के साथ सौदा नहीं किया था जो यहाँ हमारा इंतजार कर रही है, और मैं स्पष्ट रूप से आपको बताता हूँ कि मेरे पास इसके लिए कोई पेट नहीं है।"
"मैं समझने लगा हूँ," कैपोशियो ने बड़बड़ाया, समझदारी से अपना सिर हिलाते हुए, और उसके स्वर और व्यवहार में एक चतुर ढिठाई थी। "जब हम रोक्कालिओन छोड़ते हैं तो आप हमारे साथ आते हैं?"
गोंज़ागा ने सिर हिलाया।
"लेकिन आप ये बातें फोर्टेमानी से क्यों नहीं कहते?" कैपोशियो ने सवाल किया, अभी भी संदेह था।
"फोर्टेमानी!" गोंज़ागा ने प्रतिध्वनित किया। "होस्ट की शपथ, नहीं! वह आदमी उस प्रशंसनीय दुष्ट, फ्रांसेस्को द्वारा मंत्रमुग्ध है। अपने साथ उस व्यक्ति के व्यवहार के प्रति नाराज होने के बजाय, वह उसके हर शब्द का पालन करता है, उस नीच-मना कुत्ते की तरह जो वह है।"
फिर से कैपोशियो ने गोंज़ागा के चेहरे की जांच करने की कोशिश की। लेकिन रोशनी उदासीन थी।
"क्या आप मेरे साथ निष्पक्ष व्यवहार कर रहे हैं?" उसने पूछा। "या क्या आपकी इच्छा के तहत कोई गहरा उद्देश्य है कि हमें महिला के खिलाफ विद्रोह करना चाहिए?"
"मेरे दोस्त," गोंज़ागा ने उत्तर दिया, "क्या तुम केवल सुबह में जियान मारिया के हेराल्ड के जवाब के लिए आने तक प्रतीक्षा करोगे? तब आपको फिर से वे शर्तें पता चल जाएंगी जिन पर आपकी जान आपको दी जाती है। तब तक कुछ न करें। लेकिन जब आप खुद को रस्सी और पहिये की धमकी देते हुए सुनें, तो सोचें कि आप किस रास्ते पर चलने की सबसे अच्छी सलाह देंगे। आप मुझसे पूछते हैं कि क्या उद्देश्य मुझे प्रेरित करता है। मैं आपको पहले ही बता चुका हूँ--क्योंकि मैं आपके साथ दिन के उजाले की तरह खुला हूँ--कि मैं अपनी गर्दन बचाने के उद्देश्य से प्रेरित हूँ। क्या वह उद्देश्य पर्याप्त नहीं है?"
समझ की ऐसी हंसी जो एक बेहतर आदमी को गुस्से से जला देती, उसे जवाब के रूप में मिली।
"क्यों, हाँ, यह पर्याप्त से अधिक है। कल, तब, मेरे साथी और मैं रोक्कालिओन से बाहर मार्च करेंगे। उस पर भरोसा करें।"
"लेकिन मेरे शब्द को स्वीकार न करें। हेराल्ड के फिर से आने तक प्रतीक्षा करें। जब तक आप उसके द्वारा लाई गई शर्तें नहीं सुन लेते, तब तक कुछ न करें।"
"क्यों, नहीं, निश्चित रूप से नहीं।"
"और अपने साथियों के बीच यह न होने दें कि यह मैं ही हूँ जिसने इसका सुझाव दिया है।"
"क्यों नहीं। मैं तुम्हारा रहस्य रखूंगा," ब्रावो ने अपमानजनक रूप से हँसते हुए कहा, अपने हथियार को कंधों पर रखा और अपने संतरी की गति को फिर से शुरू किया।
गोंज़ागा अपने बिस्तर पर गया। वैलेंटाइना की बर्बादी की इतनी पूर्ण योजना बनाने पर एक भयंकर खुशी ने उसे खा लिया, फिर भी वह उस रात उसका सामना फिर से नहीं करना चाहता था।
लेकिन जब कल हेराल्ड ने फिर से किले की दीवारों के नीचे अपना बिगुल बजाया, तो गोंज़ागा उस छोटे समूह में प्रमुख था जो मोना वैलेंटाइना के साथ था। एक्विला का काउंट उस काम की देखरेख कर रहा था जिसे उसने दस आदमियों के लिए निर्धारित किया था। एक बड़े प्रदर्शन के साथ, और जितना संभव हो उतना शोर--जिससे फ्रांसेस्को का इरादा था कि हेराल्ड प्रभावित हो--वे चार छोटे कलवरिन और कुछ बड़े कैलिबर की तीन तोपों को आगे बढ़ा रहे थे, और उन्हें लगा रहे थे ताकि वे पैरापेट के खांचे में एक धमकी भरा प्रदर्शन करें।
आदमियों को देखते और निर्देशित करते हुए, उसने संदेश के लिए अपने कान खुले रखे, और उसने हेराल्ड को फिर से उन शर्तों को सुनाते हुए सुना जिन पर गैरीसन आत्मसमर्पण कर सकता है, और फिर से हर आदमी को किले की दीवारों से लटकाने की धमकी दी यदि उन्होंने उसे हथियारों के बल पर उन्हें कम करने के लिए मजबूर किया। उसने यह घोषणा करते हुए अपना संदेश समाप्त किया कि अपनी अत्यधिक दया में जियान मारिया उन्हें अपने पाठ्यक्रम पर खुद को हल करने के लिए आधे घंटे की और छूट देता है। यदि उस समय का अंत अभी भी उन्हें जिद्दी पाता है, तो बमबारी शुरू हो जाएगी। ऐसा संदेश था जो गोंज़ागा ने अपने एक और तीर-जनित पत्रों में सुझाव दिया था कि जियान मारिया को भेजना चाहिए।
फ्रांसेस्को ही था जो उत्तर देने के लिए आगे बढ़ा। वह तोपों में से एक पर झुका हुआ था, मानो उसके निशाने की सटीकता के प्रति आश्वस्त हो रहा हो, और जैसे ही वह सीधा हुआ, उसने उतनी ऊँची आवाज़ में अपनी संतुष्टि व्यक्त की जितनी कि संदेशवाहक के सुनने के लिए पर्याप्त थी। फिर वह वैलेंटिना की ओर बढ़ा, और जब वह वहाँ खड़ा अपना उत्तर दे रहा था, तो उसने दीवार से आदमियों के चुपचाप जाने पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया।
"तुम बाबियानो के महामहिम से कहोगे," उसने उत्तर दिया, "कि वह हमें उस दंतकथा के लड़के की याद दिलाते हैं जो बहुत अधिक 'भेड़िया आया!' चिल्लाता था। उनसे कहो, महोदय, कि उनकी धमकियाँ इस सेना को उतनी ही अप्रभावित छोड़ती हैं जितनी उनके वादे। यदि वास्तव में उनका इरादा हम पर बमबारी करने का है, तो उन्हें तुरंत शुरू करने दो। हम उनके लिए तैयार हैं, जैसा कि आप देख सकते हैं। शायद उन्होंने यह नहीं सोचा होगा कि हम तोपों से लैस हैं; लेकिन वे वहाँ खड़ी हैं। वे बंदूकें उनके शिविर पर तनी हुई हैं, और हमारे ऊपर दागा गया उनका पहला गोला एक ऐसे जवाब का संकेत होगा जिसकी वे कल्पना भी नहीं करते। उनसे यह भी कहो कि हम किसी दया की अपेक्षा नहीं करते, और न ही कोई दया करेंगे। हम रक्तपात के इच्छुक नहीं हैं, लेकिन अगर वह हमें इसके लिए मजबूर करते हैं और तोप का उपयोग करने के अपने उद्देश्य को पूरा करते हैं, तो परिणाम उन्हीं के सिर पर होगा। उन्हें यह उत्तर ले जाओ, और उनसे कहो कि खाली धमकियों के साथ तुम्हें दोबारा न भेजें।"
संदेशवाहक अपने घोड़े के काठी पर झुक गया। संदेश का अहंकार, उसका ठंडा प्रभुत्व उसे विस्मय से अवाक कर गया। उसे इस बात का भी विस्मय था कि रोक्कालिओन तोपों से लैस था, जैसा कि उसने अपनी आँखों से देखा था। कि वे बंदूकें खाली थीं, इसका वह अनुमान नहीं लगा सकता था, और न ही जियान मारिया ही लगा सकता था जब उसने ऐसा संदेश सुना जिसने उसे क्रोध से भर दिया, और उसे निराशा से भर दिया होता, यदि उसने उस विद्रोह पर भरोसा न किया होता जिसे गोंज़ागा ने भड़काने का वचन दिया था।
जैसे ही संदेशवाहक दूर जा रहा था, फोर्टेमानी, जो काउंट के पीछे खड़ा था, के गले से एक रूखी हंसी निकली।
वैलेंटिना ने फ्रांसेस्को की ओर ऐसी आँखों से देखा जो प्रशंसा और एक अनोखी कोमलता से चमक रही थीं।
"ओह, तुम्हारे बिना मैंने क्या किया होता, मेसेर फ्रांसेस्को?" वह चिल्लाई, उसके आने के बाद से निश्चित रूप से बीसवीं बार। "मैं यह सोचकर कांपती हूँ कि तुम्हारी बुद्धि और वीरता के बिना चीजें कैसी होतीं।" उसने गोंज़ागा के सुंदर चेहरे पर कांपती हुई द्वेषपूर्ण मुस्कान पर कभी ध्यान नहीं दिया। "तुम्हें बारूद कहाँ से मिली?" उसने मासूमियत से पूछा, क्योंकि उसके दिमाग ने अभी तक स्थिति के उस हास्य को नहीं समझा था जिसने फोर्टेमानी को हंसाया था।
"मुझे कोई बारूद नहीं मिली," फ्रांसेस्को ने अपने हेलमेट की छाया से मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "मेरी धमकियाँ" - और उसने तोपों की उस दुर्जेय कतार की दिशा में अपना हाथ लहराया - "जियान मारिया की धमकियों की तरह ही खाली हैं। फिर भी मुझे लगता है कि वे उसे हमारी धमकियों से अधिक प्रभावित करेंगी। मैं इसके लिए उत्तरदायी हूँ, मैडोना, कि वे उसे हम पर बमबारी करने से रोकेंगी - यदि कभी उसका ऐसा इरादा था तो। तो चलो और प्रसन्न साहस के साथ अपना नाश्ता करें।"
"वे बंदूकें खाली हैं?" वह हाँफते हुए बोली। "और तुम इतनी निडरता से बात कर सकते थे और इतनी अवज्ञा के साथ धमकी दे सकते थे!"
अब उसके चेहरे पर हंसी आ गई, और उसने उस घबराहट को पीछे धकेल दिया, जो फ्रांसेस्को की प्रशंसा करते समय भी उसकी आँखों से थोड़ी झलक रही थी।
"वहाँ!" वह खुशी से चिल्लाया। "तुम अब मुस्कुरा रही हो, मैडोना। और तुम्हारे पास इसके अलावा किसी और चीज़ का कोई कारण नहीं है। क्या हम नीचे चलें? इस सुबह के शुरुआती काम ने मुझे भेड़िये जैसी भूख दे दी है।"
वह उसके साथ जाने के लिए मुड़ी, और उसी क्षण, पेप्पे, उसका उल्लू जैसा चेहरा घबराहट से फैला हुआ, आंगन से सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर आया।
"मैडोना!" वह हांफते हुए बोला। "मेसेर फ्रांसेस्को! आदमी... कैपोकियो... वह उन्हें भड़का रहा है। वह... उन्हें विश्वासघात के लिए उकसा रहा है।"
इस तरह, हांफते हुए, उसने अपनी बात पूरी की, जिसने वैलेंटिना की आँखों से फिर से हंसी छीन ली, और उसके गालों को बहुत सफेद कर दिया। मजबूत और बहादुर होने के बावजूद, उसने विश्वास से डर में उस अचानक बदलाव पर अपनी इंद्रियों को तैरते हुए महसूस किया। क्या उम्मीद के उच्च शिखर पर पहुँचने के क्षण में ही सब कुछ समाप्त हो गया था?
"आप बेहोश हो रही हैं, मैडोना; मुझ पर झुकें।"
यह गोंज़ागा था जिसने बोला। लेकिन इस तथ्य के अलावा कि शब्द बोले गए थे, उसे कुछ भी समझ नहीं आया। उसने एक हाथ आगे बढ़ते देखा, और उसने उसे थाम लिया। फिर उसने गोंज़ागा को अपने साथ आंगन के ऊपर की ओर खींचा, ताकि उसे अपनी आँखों से सबूत मिल सके कि क्या हो रहा है।
उसने फ्रांसेस्को की ओर से एक गाली सुनी - एक जोरदार, दुष्ट गाली - जिसके बाद एक आदेश आया, तेज और कर्कश।
"वहाँ शस्त्रागार की ओर, पेप्पे! मेरे लिए दो हाथों वाली तलवार लाओ - सबसे मजबूत जो तुम पा सको। एर्कोल, मेरे साथ आओ। गोंज़ागा... नहीं, बेहतर होगा कि तुम यहीं रुको। मोना वैलेंटिना का ध्यान रखो।"
वह अब उसके पास आया, और तेजी से नीचे के बढ़ते दृश्य का सर्वेक्षण किया, जहाँ कैपोकियो अभी भी आदमियों को संबोधित कर रहा था। फ्रांसेस्को को देखते ही, उन्होंने एक भयंकर चिल्लाहट की, जैसे कुत्तों का झुंड जिसने अपना शिकार देखा हो।
"द्वारों की ओर!" चिल्लाहट थी। "ड्रॉब्रिज नीचे करो! हम जियान मारिया की शर्तें स्वीकार करते हैं। हम चूहों की तरह नहीं मरेंगे।"
"ईश्वर की कसम, लेकिन तुम मरोगे, अगर मैं ऐसा चाहूँ तो!" फ्रांसेस्को ने अपने भींचे हुए दांतों के बीच से गुर्राते हुए कहा। फिर अधीरता के बुखार में अपना सिर घुमाते हुए "पेप्पे," वह चिल्लाया, "क्या तुम कभी वह तलवार नहीं लाओगे?"
मूर्ख उसी क्षण ऊपर आया, एक महान, दोधारी दो-हाथ वाली तलवार के वजन के नीचे डगमगाता हुआ, जो लग्स से सुसज्जित थी, और बिंदु से मुट्ठी तक पूरे छह फीट की थी। फ्रांसेस्को ने उसे उससे छीन लिया, और झुककर, उसने पेपिनो के कान में एक त्वरित आदेश बुदबुदाया।
"...उस बॉक्स में जो मेरे कक्ष में मेज पर है," गोंज़ागा ने उसे कहते हुए सुना। "अब जाओ, और इसे मेरे लिए आंगन में लाओ। जल्दी करो, पेपिनो!"
कुबड़े की आँखों से समझदारी की एक चमक उभरी, और जैसे ही वह दौड़ते हुए चला गया, फ्रांसेस्को ने विशाल तलवार को अपने कंधे पर इस तरह उठा लिया मानो उसका वजन पंख का हो। उसी क्षण वैलेंटिना का सफेद हाथ उसके अग्रभुजा को ढंकने वाले ब्रासार्ट पर रखा गया।
"तुम क्या करोगे?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा, उसकी आँखें डर से फैल गईं।
"उस भीड़ के विश्वासघात को रोकना," उसने संक्षेप में उत्तर दिया। "तुम यहीं रुको, मैडोना। फोर्टेमानी और मैं उन्हें शांत कर देंगे - या उनका अंत कर देंगे।" और उसने इसे इतनी गंभीरता से कहा कि गोंज़ागा का मानना था कि यह उसकी शक्ति के भीतर है।
"लेकिन तुम पागल हो!" वह चिल्लाई, और उसकी आँखों में डर बढ़ गया। "तुम बीस लोगों के खिलाफ क्या कर सकते हो?"
"जो ईश्वर को भाए," उसने उत्तर दिया, और एक सेकंड के लिए अपने दिल से क्रूरता को दूर कर दिया ताकि वह आश्वस्त करने वाली मुस्कान दे सके।
"लेकिन तुम मारे जाओगे," वह चिल्लाई। "ओह! मत जाओ, मत जाओ! उन्हें अपना रास्ता अपनाने दो, मेसेर फ्रांसेस्को। जियान मारिया को महल घेरने दो। मुझे परवाह नहीं है, बस तुम मत जाओ।"
उसकी आवाज़, और उसने उसके भाग्य के लिए मीठी चिंता की कहानी जो उस क्षण में बाकी सब कुछ पर हावी हो गई थी - यहाँ तक कि जियान मारिया के प्रति उसके डर पर भी - ने उसके खून को उत्साह की गति तक बढ़ा दिया। उसे अपनी बाहों में उसे पकड़ने की एक बेतहाशा लालसा हुई - यह महिला अब तक इतनी बहादुर थी और अब केवल उसके खतरे के डर से भयभीत थी। उसके अस्तित्व का हर रेशा उसे अपनी छाती से लगाने के लिए प्रेरित कर रहा था, जबकि वह उसके कान में साहस और आराम डाल रहा था। वह उन कोमल आँखों को चूमने की इच्छा से लगभग बेहोश हो गया, जो उसकी दयनीय दलील में उसकी ओर मुड़ी हुई थीं कि उसे अपना जीवन खतरे में नहीं डालना चाहिए। लेकिन सब कुछ दबाते हुए, वह केवल मुस्कुराया, हालांकि बहुत कोमलता से।
"बहादुर बनो, मैडोना, और मुझ पर थोड़ा भरोसा करो। क्या मैंने अभी तक तुम्हें विफल किया है? तो क्या तुम्हें डरने की ज़रूरत है कि मैं अब तुम्हें विफल कर दूँगा?"
इस पर उसे साहस मिलता दिखा। शब्दों ने उसकी शानदार ताकत में उसके विश्वास को फिर से जगा दिया।
"हम नाश्ता करते समय इस पर हंसेंगे," वह चिल्लाया। "चलो, एर्कोल!" और बिना और अधिक प्रतीक्षा किए, उसने सीढ़ियों से नीचे छलांग लगा दी, एक ऐसी चपलता के साथ जो भारी हथियारों से लैस व्यक्ति के लिए आश्चर्यजनक थी।
वे समय पर ही पहुँचे थे। जैसे ही वे आंगन में पहुँचे, आदमी द्वारों की ओर बढ़ आए, उनकी आवाज़ें कर्कश और धमकी भरी थीं। वे आश्वासन से भरे थे। वे सोचते थे कि नरक भी उन्हें नहीं रोक सकता था, और फिर भी उस लंबी आकृति को देखकर, चमकदार स्टील के कवच में एक देवदूत की तरह उज्ज्वल, उस महान तलवार के साथ जो उसके बाएं कंधे पर टिकी थी, उनमें से कुछ की तीव्रता कम होती दिखी।
फिर भी वे आगे बढ़े, कैपोकियो की आवाज़ प्रोत्साहन चिल्ला रही थी। वे उस लंबी तलवार की पहुंच के भीतर ही थे, जब अचानक यह उसके कंधे से चमक उठी, और उनकी आँखों के सामने चकाचौंध रोशनी का आधा घेरा खींच दिया। यह उसके सिर के चारों ओर घूमी, और उनके सामने वापस आ गई, जिसे ऐसे संभाला गया जैसे वह एक चाबुक हो, और उन्हें चुपचाप खड़ा कर दिया। वह इसे वापस अपने कंधे पर ले गया, और पहली हलचल के लिए सतर्क, उसका खून आग उगल रहा था, और यदि उदाहरण आवश्यक हो जाए तो एक-दो लोगों को मारने के लिए तैयार, उसने उन्हें संबोधित किया।
"तुम देखते हो कि यदि तुम इसमें बने रहते हो तो तुम्हारा क्या इंतज़ार कर रहा है," उसने एक खतरनाक रूप से शांत आवाज़ में कहा। "क्या तुम्हें शर्म नहीं आती, कायर जानवरों के झुंड! तुम उस हाथ के प्रति विश्वासघात के मामले में पर्याप्त मुखर हो जो तुम्हें भुगतान करता है; लेकिन वहीं, ऐसा लगता है, तुम्हारी वीरता समाप्त हो जाती है।"
उसने उनसे अब जलते हुए शब्दों में बात की। उसने उन तर्कों को दोहराया जो कल उसने कैपोकियो की विद्रोही भावना को दबाने के लिए इस्तेमाल किए थे। उसने उन्हें आश्वासन दिया कि जियान मारिया उससे अधिक धमकी दे रहा है जितना वह हासिल कर सकता है; और इसलिए, शायद, उससे भी अधिक जो वह पूरा करेगा यदि वे खुद को उसकी शक्ति के हवाले करने के लिए इतने मूर्ख थे। उसने उन्हें बताया कि उनकी सुरक्षा यहाँ, इन दीवारों के पीछे है। घेराबंदी अधिक समय तक नहीं चल सकती थी। सीज़र बोर्जिया के रूप में उनके पास एक मजबूत सहयोगी था, और वह तब तक बाबियानो की ओर मार्च कर रहा था, इसलिए जियान मारिया को जल्द ही घर लौटना ही होगा। उसने उन्हें याद दिलाया कि उनका वेतन अच्छा था, और यदि घेराबंदी जल्द ही उठा ली जाती है तो उन्हें पुरस्कृत किया जाएगा।
"जियान मारिया धमकी देता है कि जब वह रोक्कालिओन पर कब्जा कर लेगा तो तुम्हें फांसी दे देगा। लेकिन भले ही वह इस पर कब्जा कर ले, क्या तुम्हें लगता है कि उसे इतनी अमानवीय धमकी को अंजाम देने की अनुमति दी जाएगी? तुम आखिरकार भाड़े के सैनिक हो, मोना वैलेंटिना के वेतन पर, जिस पर और उसके कप्तानों पर दोष मढ़ना चाहिए। यह उरबिनो है, बाबियानो नहीं, और जियान मारिया यहाँ स्वामी नहीं है। क्या तुम्हें लगता है कि महान और उदार गाइडोबाल्डो तुम्हें फांसी देने देगा? क्या तुम्हारे ड्यूक के बारे में तुम्हारी इतनी खराब राय है? मूर्खों! तुम हिंसा से उतने ही सुरक्षित हो जितनी वहाँ गैलरी में बैठी महिलाएँ हैं। क्योंकि गाइडोबाल्डो तुम्हें नुकसान पहुँचाने के बारे में उतना ही सोचेगा जितना उन्हें नुकसान पहुँचाने की अनुमति देने के बारे में। यदि कोई फांसी है तो वह मेरे लिए होगी, और शायद मेसेर गोंज़ागा के लिए जिसने तुम्हें काम पर रखा। फिर भी, क्या मैं अपने हथियार डालने की बात करता हूँ? तुम क्या सोचते हो कि मुझे यहाँ क्या रोके हुए है? हित - ठीक वैसे ही जैसे हित तुम्हें रोके हुए है - और यदि मुझे लगता है कि जोखिम लेने लायक है, तो तुम्हें क्यों नहीं? क्या तुम इतने शांत और इतने गरीब-उत्साही हो कि एक धमकी तुम्हें पराजित कर देगी? क्या तुम इटली में एक कहावत बन जाओगे, और जब लोग कायरता की बात करेंगे, तो क्या तुम उन्हें यह कहने दोगे: 'मोना वैलेंटिना की सेना की तरह कायर'?"
इस लहजे में उसने उनसे बात की, कभी अपनी अवमानना से जोर से प्रहार किया, कभी उन्हें अपने आश्वासनों के साथ फुसलाया, और उनकी डगमगाती आत्माओं में फिर से विश्वास पैदा किया। यह एक ऐसी चीज थी जो बाद में एक महाकाव्य के निर्माण में गई जिसे कैलाब्रिया से पीडमोंट तक गाया गया था, कि कैसे इस बहादुर शूरवीर ने, अपने शब्दों से, अपनी इच्छाशक्ति की शक्ति और अपनी उपस्थिति की ताकत से, विद्रोही हिंदुओं के उस अशांत स्कोर को नियंत्रित और वश में किया।
और ऊपर दीवार से वैलेंटिना ने उसे देखा, उसकी आँखें आँसुओं से चमक रही थीं जिनका स्रोत न तो दुःख में था और न ही डर में, क्योंकि वह जानती थी कि उसे जीतना ही होगा। एक ऐसे निडर व्यक्ति के साथ यह और कैसे हो सकता है?
ऐसा उसने अब सोचा। लेकिन उसके जाने के क्षण में, डर ने उसे दिल तक ठंडा कर दिया था, और जब उसने पहली बार उसे उनके सामने खड़े देखा, तो वह आधी व्याकुल हो गई थी, और गोंज़ागा से विनती की कि वह उसके पक्ष में न रहे, बल्कि उस बहादुर शूरवीर को जो मदद कर सके, वह करे जिसे उसकी बहुत आवश्यकता थी। और गोंज़ागा ने जनवरी की धूप जैसी फीकी मुस्कान के साथ मुस्कुराया, और उसकी नरम नीली आँखें अपनी नज़र में सख्त हो गई थीं। अब कमजोरी नहीं थी जिसने उसे वहाँ, खतरनाक उथल-पुथल से दूर रखा था। क्योंकि उसे लगा कि अगर उसके पास हरक्यूलिस की ताकत और अकिलीज़ का साहस होता, तो वह उस क्षण में फ्रांसेस्को की मदद के लिए एक कदम भी नहीं चलता। और उसने उसे इतना बता दिया।
"क्यों करूँ, मैडोना?" उसने ठंडेपन से उत्तर दिया। "मुझे उस आदमी की मदद करने के लिए हाथ क्यों उठाना चाहिए जिसे आप मुझसे बेहतर मानती हैं? मुझे इस किले के कारण में तलवार क्यों चलानी चाहिए?"
उसने उसे परेशान आँखों से देखा। "आप क्या कह रहे हैं, मेरे अच्छे गोंज़ागा?"
"हाँ - आपका अच्छा गोंज़ागा!" उसने कड़वाहट से उसका मजाक उड़ाया। "आपका लैप-डॉग, आपका ल्यूट-थ्रमर; लेकिन आपका कप्तान बनने के लिए पर्याप्त आदमी नहीं; इतनी दयालु सोच हासिल करने के लिए पर्याप्त आदमी नहीं जो पेप्पे या आपके कुत्तों द्वारा अर्जित की गई किसी भी चीज़ से अधिक हो। मैं आपकी सेवा करने के लिए, जियान मारिया के उत्पीड़न से सुरक्षा के स्थान पर आपको यहाँ लाने के लिए अपनी गर्दन खतरे में डाल सकता हूँ, और एक ऐसे व्यक्ति के लिए अलग किया जा सकता हूँ, जिसके पास हथियारों के इस मोटे व्यापार का थोड़ा अधिक ज्ञान है। यदि आप चाहें तो मुझे अलग कर दें," उसने बढ़ती कड़वाहट के साथ कहा, "लेकिन ऐसा करने के बाद, मुझसे फिर से आपकी सेवा करने के लिए न कहें। मेसेर फ्रांसेस्को को इसे लड़ने दो..."
"चुप रहो, गोंज़ागा!" उसने हस्तक्षेप किया। "मुझे सुनने दो कि वह क्या कह रहा है।"
और उसके स्वर ने दरबारी को बता दिया कि उसके शब्द सुबह की हवा में खो गए थे। नीचे के दृश्य में तल्लीन होकर उसने उसके कड़वे भाषण को सुना तक नहीं था। क्योंकि अब फ्रांसेस्को अजीब व्यवहार कर रहा था। मूर्ख उस काम से लौट आया था जिस पर उसे भेजा गया था, और फ्रांसेस्को ने उसे अपने पास बुलाया। अपनी तलवार नीचे करते हुए उसने पेप्पे के हाथ से एक कागज लिया।
अनसुना किए जाने पर आक्रोश से जलते हुए, गोंज़ागा अपना होंठ चबाते हुए खड़ा रहा, जबकि वैलेंटिना फ्रांसेस्को के शब्दों को पकड़ने के लिए आगे बढ़ी।
"मेरे पास यहाँ एक सबूत है," वह चिल्लाया, "जो मैं तुम्हें बता रहा हूँ; सबूत कि जियान मारिया अपनी तोपों की धमकियों को पूरा करने के लिए कितना कम तैयार है। यह वही साथी कैपोकियो है जिसने तुम्हें अपनी बातों से बहकाया है। और तुम, उन भेड़ों की तरह जो तुम हो, खुद को उसकी दुष्ट जीभ से चलने देते हो। अब उस रिश्वत को सुनो जो जियान मारिया इन दीवारों के भीतर किसी को प्रदान करता है यदि वह रोक्कालिओन को उसके हाथों में सौंपने का कोई साधन निकाल सके।" और गोंज़ागा के पक्षाघातपूर्ण हताशा के लिए, उसने सुना कि फ्रांसेस्को ने वह पत्र पढ़ा जिसके साथ जियान मारिया ने किले के अपने प्रस्तावित विश्वासघात का उत्तर दिया था। वह डर से सफेद हो गया और उसने खुद को स्थिर करने के लिए नीची दीवार के सहारे झुक गया जो उसे जकड़ गई थी। फिर फ्रांसेस्को की आवाज़, तिरस्कारपूर्ण और आत्मविश्वासी, उसके कानों तक तैरती आई। "मैं आपसे पूछता हूँ, मेरे दोस्तों, क्या बाबियानो के महामहिम एक हजार स्वर्ण फ्लोरिन के भुगतान के लिए इच्छुक होंगे यदि बमबारी से वह रोक्कालिओन में रास्ता बनाने के बारे में सोचते? यह पत्र कल लिखा गया था। तब से हमने खुद तोपों का एक बहादुर प्रदर्शन किया है; और यदि कल वह फायर करने की हिम्मत नहीं करता था, तो क्या आप सोचते हैं कि वह आज करेगा? लेकिन यहाँ, आश्वस्त हो जाइए, यदि आप में से कोई पढ़ सकता है।"
उसने उनके सामने पत्र बढ़ाया। कैपोकियो ने इसे लिया, और एक एवेंटानो को बुलाकर, उसने इसे अपनी बारी में बढ़ाया। यह एवेंटानो, एक युवक जिसे आंशिक रूप से चर्च के लिए शिक्षित किया गया था, लेकिन उस ऊंचे उद्देश्य से गिर गया था, अब आगे खड़ा हुआ और पत्र लिया। उसने इसकी जांच की, इसे जोर से पढ़ा, और इसे असली घोषित किया।
"यह किसे संबोधित है?" कैपोकियो ने मांग की।
"नहीं, नहीं!" फ्रांसेस्को चिल्लाया। "उसकी क्या आवश्यकता है?"
"रहने दो," कैपोकियो ने लगभग उग्रता से उत्तर दिया। "यदि तुम चाहते हो कि हम रोक्कालिओन में बने रहें, तो रहने दो। एवेंटानो, मुझे बताओ।"
"मेसेर रोमियो गोंज़ागा को," युवक ने आश्चर्य की आवाज़ में उत्तर दिया।
कैपोकियो की आँख में इतनी बुरी चमक उभरी कि फ्रांसेस्को ने अपना मुक्त हाथ उस तलवार की ओर ले गया जिसे उसने नीचे कर दिया था। लेकिन कैपोकियो ने केवल गोंज़ागा की ओर देखा, और द्वेषपूर्ण तरीके से मुस्कुराया। यह उसकी सुस्त बुद्धि में प्रवेश कर गया था कि वह एक जूडस का उपकरण था, जिसने एक हजार फ्लोरिन के लिए किले को बेचने की कोशिश की थी। उससे आगे कैपोकियो नहीं देख सका; और न ही वह बहुत नाराज था, और उसकी मुस्कान गुस्से की तुलना में उपहास की अधिक थी। वह सम्मान के किसी ऊंचे विचार से परेशान नहीं था जो उसे गोंज़ागा के इस कृत्य में किसी ऐसे चालबाज के कृत्य के अलावा कुछ और देखने का कारण बनता जिसे विफल करना हमेशा सुखद होता है। और फिर, दूसरों के लिए, जो नहीं जानते थे कि कैपोकियो के दिमाग में क्या चल रहा था, उसने एक बहुत ही अजीब काम किया। उन्हें विश्वासघात और विद्रोह के लिए उकसाने वाले व्यक्ति होने से, वह अब वफादारी के एक मजबूत तर्क में अपनी आवाज़ उठाने वाला बन गया था। वह उस सब से सहमत था जो मेसेर फ्रांसेस्को ने कहा था, और उसने, एक के लिए, मेसेर फ्रांसेस्को का पक्ष लिया ताकि उन गद्दारों से द्वारों की रक्षा की जा सके जो उन्हें जियान मारिया स्फोर्ज़ा के लिए खोलने की कोशिश कर रहे थे।
विद्रोह के कारण से उसका अलगाव उस कारण के पूर्ण परित्याग का संकेत था, और फ्रांसेस्को के पक्ष में एक और मजबूत सहयोगी जो समय पर आया, वह यह तथ्य था कि अनुग्रह का आधा घंटा अब समाप्त हो गया था, और जियान मारिया की बंदूकें चुप रहीं। उसने एक हंसी के साथ उनका ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित किया, और उन्हें शांति से जाने के लिए कहा, यह नया आश्वासन जोड़ते हुए कि वे बंदूकें उस दिन, या अगले दिन, या वास्तव में कभी नहीं बोलेंगी।
फ्रांसेस्को द्वारा पूरी तरह से जीत लिया गया और - शायद और भी अधिक - उसके अप्रत्याशित सहयोगी, कैपोकियो द्वारा, वे शर्मिंदगी से उस भोजन और पेय की ओर खिसक गए जिसे उसने उन्हें फ्रा डोमेनिको के हाथों से लेने के लिए कहा था।
अध्याय 20. प्रेमी
"वह पत्र तुम्हारे हाथों में कैसे आया?" वैलेंटिना ने गोंज़ागा से पूछा, जब वे आंगन में एक साथ खड़े थे, जहाँ दरबारी उसका पीछा कर चुका था जब वह नीचे आई थी।
"एक अर्बालेस्ट-बोल्ट के चारों ओर लिपटा हुआ जो कल रैंपार्ट्स पर गिरा था जब मैं वहाँ अकेला टहल रहा था," गोंज़ागा ने शांति से उत्तर दिया।
उसने अब तक अपना संयम वापस पा लिया था। उसने देखा कि वह घातक खतरे में था, और जो डर उसे जकड़े हुए था, वह एक अजीब विरोधाभास द्वारा, उसे अपना हिस्सा निभाने की ताकत देता हुआ प्रतीत हुआ।
वैलेंटिना ने उसे अपनी नज़र में अविश्वास के साथ देखा। लेकिन फ्रांसेस्को के स्पष्ट चेहरे पर संदेह की कोई छाया नहीं दिखाई दी। उसकी आँखें लगभग मुस्कुराईं जब उसने गोंज़ागा से पूछा:
"तुमने इसे मोना वैलेंटिना तक क्यों नहीं पहुँचाया?"
एक लालिमा ने दरबारी के गालों को लाल कर दिया। उसने अधीरता से अपने कंधे उचकाए, और एक ऐसी आवाज़ में जो गुस्से से घुट रही थी, उसने अपना उत्तर दिया।
"आपके लिए, महोदय, जो शिविरों में पले-बढ़े और गार्ड-रूम में पले-बढ़े प्रतीत होते हैं, जियान मारिया द्वारा मुझे दिया गया यह अपमान शायद स्पष्ट न हो। यह आपका समझना नहीं हो सकता है कि उस पत्र के संपर्क ने ही मेरे हाथों को गंदा कर दिया, कि यह सोचकर मुझे बहुत शर्म आई कि उस मूर्ख ड्यूक ने मुझे ऐसे शाफ्ट के लिए लक्ष्य माना होगा। इसलिए, यह समझने की कोशिश करना बेकार होगा कि मैं उस अपमान को दूसरों को देखने देने की शर्म को कैसे सहन कर सकता था जिसे मैं बदला लेने के लिए शक्तिहीन था। मैंने, महोदय, उस पत्र के साथ एकमात्र संभव काम किया। मैंने इसे अपने हाथ में सिकोड़ लिया और इसे मुझसे दूर फेंक दिया, ठीक वैसे ही जैसे मैंने इसकी सामग्री को अपने दिमाग से बाहर निकालने की कोशिश की। लेकिन आपके सतर्क जासूसों, सेर फ्रांसेस्को, ने इसे आप तक पहुँचाया, और यदि मेरी शर्म को उस भीड़ के सैनिकों की आँखों के सामने प्रदर्शित किया गया है, तो कम से कम इसने मोना वैलेंटिना को बचाने का उद्देश्य पूरा किया है। ऐसा करने के लिए, मैं, यदि आवश्यकता उत्पन्न होती, तो उस गर्व से अधिक का बलिदान कर देता जिसने मुझे इस संचार के मामले में चुप रहने का कारण बनाया।"
उसने ईमानदारी की इतनी गर्मी के साथ बात की कि उसने फ्रांसेस्को और वैलेंटिना दोनों को आश्वस्त कर दिया, और महिला की आँखों में एक नरम अभिव्यक्ति आ गई जब उसने गोंज़ागा का सर्वेक्षण किया - यह बेचारा गोंज़ागा जिसे, उसके दिल ने उसे बताया, उसने विचार में बहुत गलत समझा था। फ्रांसेस्को, हमेशा उदार, उसकी भावुक टिप्पणियों को उत्कृष्ट भाग में लिया।
"मेसेर गोंज़ागा, मैं आपकी आपत्तियों को समझता हूँ। आप मुझे यह सोचकर गलत समझते हैं कि मैं उसमें विफल हो जाऊंगा।"
उसने उस सुझाव की जांच की जिसे वह नवीनीकृत करने वाला था कि, फिर भी, गोंज़ागा को मोना वैलेंटिना के सामने तुरंत वह पत्र रखने की सलाह दी गई होती। इसके बजाय, उसने एक हंसी के साथ विषय को खारिज कर दिया, और प्रस्ताव दिया कि उन्हें अपना नाश्ता करना चाहिए जैसे ही उसने अपना कवच उतार लिया।
वह ऐसा करने गया, जबकि वैलेंटिना ने भोजन कक्ष की ओर अपना कदम बढ़ाया, गोंज़ागा द्वारा भाग लिया गया, जिसे उसने अब अपनी संदेहों के लिए एक अत्यधिक मित्रतापूर्ण व्यवहार द्वारा संशोधन करने की कोशिश की।
किंतु वहाँ एक ऐसा भी था जिसे गोंज़ागा के उस पत्र के संबंध में कहे गए ऊंचे-ऊंचे शब्दों से कोई फर्क नहीं पड़ा था। यह पेपे था, मूर्खों में सबसे बुद्धिमान। वह फ्रांसेस्को के पीछे भागा, और जब शूरवीर अपना कवच उतार रहा था, तो वह अपने संदेह प्रकट करने आया। लेकिन फ्रांसेस्को ने उसे अधीरता के साथ बाहर निकाल दिया, और पेपे दुखी होकर यह बड़बड़ाते हुए चला गया कि मूर्ख की बुद्धि वास्तव में बुद्धिमान की मूर्खता से कहीं बेहतर होती है।
उस पूरे दिन गोंज़ागा शायद ही वैलेंटिना के पास से हटा। सुबह उसने उसके साथ बहुत देर तक और काव्यमय या विद्वतापूर्ण विषयों पर बात की, जिसके माध्यम से वह स्वैशबकलिंग फ्रांसेस्को पर अपनी विशाल मानसिक श्रेष्ठता प्रदर्शित करना चाहता था। शाम को, जब दिन की गर्मी कम हो गई, और जब वही मेसेर फ्रांसेस्को दीवारों पर कुछ रक्षात्मक उपाय कर रहा था, गोंज़ागा ने वैलेंटिना और उसकी सहेलियों के साथ बॉल्स का खेल खेला—बाद वाली स्त्रियां अब उस घबराहट से उबर चुकी थीं जिसका वे पहले शिकार थीं।
उस सुबह गोंज़ागा असहाय खड़ा था, अपनी योजनाओं को बिखरते हुए देख रहा था। उस शाम, वैलेंटिना की संगति में बिताए दिन के बाद—और वह उसके प्रति इतनी मधुर और दयालु थी—उसने एक बार फिर साहस जुटाना शुरू किया, और उसके चंचल मन ने उसकी आत्मा में यह आशा जगाई कि, आखिरकार, चीजें वैसे ही हो सकती हैं जैसा उसने पहले सोचा था, यदि वह अपने पत्ते चतुराई से खेले, और उस जल्दबाजी से अपने अवसरों को खराब न करे जिसने उसे एक बार खोने के करीब पहुँचा दिया था। उसका उद्देश्य उस संदेश से और मजबूत हो गया जो उस शाम जियान मारिया की ओर से आया था, जिसे तब तक यह विश्वास हो गया था कि गोंज़ागा की योजना विफल हो गई है। उसने संदेश भेजा कि, मोना वैलेंटिना का प्रोवोस्ट कहलाने वाले उस लापरवाह पागल द्वारा दी गई रक्तपात की धमकी को भड़काने के अनिच्छुक होने के कारण, वह बमबारी में देरी करेगा, इस उम्मीद में कि इस बीच भूख उस विद्रोही गैरीसन में अधिक विनम्र मूड पैदा कर देगी।
फ्रांसेस्को ने मैडोना के सैनिकों को संदेश पढ़कर सुनाया, और उन्होंने इसे खुशी से स्वीकार किया। उसकी दूरदर्शिता की सटीकता के इस प्रमाण से उन लोगों का उस पर भरोसा सौ गुना बढ़ गया। नतीजतन, रात के खाने पर वे एक प्रफुल्लित मंडली थे, और सबसे प्रफुल्लित मेसेर गोंज़ागा थे, जो इतने महत्वपूर्ण अवसर का सम्मान करने के लिए टैबी रेशम के बैंगनी सूट में बहुत ही वीरतापूर्वक तैयार थे।
फ्रांसेस्को मेज छोड़ने वाला पहला व्यक्ति था, जिसने मोना वैलेंटिना से दीवारों पर कुछ कर्तव्य पूरा करने के लिए अनुमति मांगी। उसने उसे जाने दिया, और बाद में विचारमग्न बैठी रही, न तो उसने रोमियो की हल्की बातों पर ध्यान दिया, और न ही पेट्रार्का के उस सॉनेट पर जिसे उसने उस समय मंडली के लिए गाया था। उसके विचार पूरी तरह से उस व्यक्ति के साथ थे जो बोर्ड से चला गया था। उस उन्मादी क्षण के बाद से जब उन्होंने रैंपार्ट पर एक-दूसरे की आँखों में देखा था, और उस रहस्य को देखा था जिसे प्रत्येक दूसरे से छिपा रहा था, उसने फ्रांसेस्को के साथ शायद ही कोई शब्द साझा किया था। वह मेरे पास क्यों नहीं आया? उसने खुद से पूछा। और फिर उसे याद आया कि कैसे गोंज़ागा दिन भर उसके साथ चिपका रहा था, और उसे यह भी एहसास हुआ कि यह वह खुद ही थी जिसने फ्रांसेस्को की संगति से परहेज किया था, अचानक अजीब तरह से शर्मीली हो गई थी।
लेकिन उसकी शर्म से कहीं अधिक अब उसके पास रहने और उसकी आवाज सुनने की उसकी इच्छा थी; उसे फिर से उसी तरह देखने की, जैसा उसने उस सुबह देखा था, जब उसके लिए डर के कारण उसने उसे अपने सैनिकों के कायरतापूर्ण आवेग का विरोध करने से रोकने की कोशिश की थी। एक परिपक्व आयु की महिला, या अनुभव में अधिक परिपक्व, उसके उसे खोजने का इंतजार करती। लेकिन वैलेंटिना, अपनी मधुर स्वाभाविकता में, छल या लुभावने चालों के बारे में कभी नहीं सोचती थी। वह गोंज़ागा का गीत पूरा होने से पहले ही चुपचाप मेज से उठ गई, और उतनी ही शांति से वह कमरे से बाहर निकल गई।
वह एक अच्छी रात थी, हवा उपजाऊ भूमि की वसंत की सुगंध से भारी थी, और स्वर्ग का गहरा कोबाल्ट एक चमकदार, तारों से भरा गुंबद था, जिसके हल्के स्थान में बढ़ती चंद्रमा की आधी डिस्क तैर रही थी। ऐसा चंद्रमा, उसने सोचा, जैसा उसने एक्वास्पार्टा में उनकी संक्षिप्त मुलाकात के बाद की रात को उसके विचारों के साथ देखा था। वह उस उत्तरी रैंपार्ट पर पहुँच गई थी जहाँ उसने घोषणा की थी कि कर्तव्य उसे बुलाता है, और वहाँ उसने एक आदमी को देखा—दीवार का एकमात्र निवासी—जो युद्ध के मुंडेर पर झुका हुआ था, जियान मारिया के शिविर की रोशनी को नीचे देख रहा था। उसका सिर नंगा था, और उसके बालों में चमकने वाली सुनहरी टोपी से उसने उसे पहचान लिया। वह धीरे से उसके पीछे दबे पाँव गई।
"क्या हम यहाँ सपने देख रहे हैं, मेसेर फ्रांसेस्को?" उसने उससे पूछा, जैसे ही वह उसकी तरफ पहुँची, और उसकी बातों में हंसी दौड़ रही थी।
उसकी आवाज सुनकर वह चौंक गया, फिर वह भी धीरे से और खुशी से हंसा।
"यह सपनों के लिए एक रात है, और मैं वास्तव में सपने देख रहा था। लेकिन आपने उन्हें बिखेर दिया है।"
"आप मुझे दुखी करते हैं," उसने उसे चिढ़ाया। "क्योंकि निश्चित रूप से वे सुखद थे, क्योंकि, उन्हें पूरा करने के लिए यहाँ आने के लिए, आपने हमें छोड़ दिया।"
"हाँ—वे सुखद थे," उसने उत्तर दिया। "और फिर भी, वे एक निश्चित उदासी से भरे थे, लेकिन उतने ही बेकार जितने सपनों की सामग्री। उन्हें दूर करना आपका काम था, क्योंकि वे आपके बारे में थे।"
"मेरे बारे में?" उसने सवाल किया, उसकी धड़कनें तेज हो रही थीं और उसके गालों पर एक ऐसी चमक ला रही थीं जिसके लिए उसने रात को छिपाने के लिए धन्यवाद दिया।
"हाँ, मैडोना—आपके बारे में और एक्वास्पार्टा के जंगलों में हमारी पहली मुलाकात के बारे में। क्या आपको यह याद है?"
"मुझे है, मुझे है," उसने प्यार से बड़बड़ाया।
"और क्या आपको याद है कि कैसे मैंने तब खुद को आपका शूरवीर और हमेशा आपका चैंपियन होने की शपथ ली थी? हमने शायद ही सोचा था कि जिस सम्मान के लिए मैं तरसता था, वह मेरा होगा।"
उसने उसे कोई जवाब नहीं दिया, उसका मन उस पहली मुलाकात की ओर वापस चला गया जिस पर वह अक्सर और प्यार से विचार करती थी।
"मैं यह भी सोच रहा था," उसने थोड़ी देर बाद कहा, "नीचे मैदान में उस आदमी जियान मारिया के बारे में, और इस शर्मनाक घेराबंदी के बारे में।"
"आपको--आपको कोई संदेह नहीं है?" वह लड़खड़ाई, क्योंकि उसकी बातों ने उसे थोड़ा निराश किया था।
"संदेह?"
"मेरे साथ यहाँ होने के लिए। इसमें शामिल होने के लिए जिसे वे मेरा विद्रोह कहते हैं?"
वह धीरे से हंसा, उसकी आँखें नीचे के पानी की चांदी की चमक पर थीं।
"मेरे संदेह उस समय के लिए हैं जब यह घेराबंदी समाप्त हो जाएगी; जब आप और मैं दोनों अपने अलग-अलग रास्ते पर चले जाएंगे," उसने साहसपूर्वक उत्तर दिया। वह अब उसका सामना करने के लिए मुड़ा, और उसकी आवाज थोड़ी तनावपूर्ण हो गई। "लेकिन इस बेहतरीन प्रतिरोध का मार्गदर्शन करने और आपको जो थोड़ी मदद मैं कर सकता हूं, उसे देने के लिए यहाँ होने के नाते---- नहीं, नहीं, मुझे इसके लिए कोई संदेह नहीं है। यह सबसे प्रिय मजाक है जिसमें मेरी सैनिक सेवा मुझे ले गई है। मैं चेतावनी का संदेश लेकर रोक्कालिओन आया था; लेकिन नीचे, मेरे दिल की गहराई में, मैंने यह उम्मीद रखी थी कि मेरा हिस्सा एक संदेशवाहक से अधिक होना चाहिए; कि मेरा काम आपके पास रहना और वह काम करना हो सकता है जो मैं कर रहा हूं।"
"आपके बिना वे अब तक मुझे आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर कर चुके होते।"
"शायद वे कर चुके होते। लेकिन जब तक मैं यहाँ हूँ मुझे नहीं लगता कि वे करेंगे। मैं बैबियानो की खबर के लिए जल रहा हूँ। अगर मैं केवल यह बता सकूँ कि वहाँ क्या हो रहा है तो मैं आपको इस आश्वासन के साथ खुश कर सकता हूँ कि यह घेराबंदी केवल कुछ दिनों तक और रह सकती है। जियान मारिया को घर जाना होगा या अपने सिंहासन के नुकसान को स्वीकार करना होगा। और अगर वह इसे खो देता है तो आपके चाचा आपके साथ उसके गठबंधन का इतना सख्ती से समर्थन नहीं करेंगे। आपके लिए, मैडोना, यह एक उत्साहजनक विचार होना चाहिए। मेरे लिए—अफसोस! मुझे इसकी उम्मीद क्यों करनी चाहिए?"
वह अब रात में दूर देख रहा था, लेकिन उसकी आवाज उस भावना के साथ कांप रही थी जो उसमें थी। वह चुप थी, और शायद उस चुप्पी से उत्साहित होकर, उस याद से प्रोत्साहित होकर जो उसने उस सुबह उसकी आँखों में प्रतिबिंबित देखा था:
"मैडोना," उसने पुकारा, "मैं चाहता हूँ कि यह मेरा काम हो कि मैं आपके लिए उस घेराबंदी वाले शिविर के माध्यम से एक रास्ता काटूँ, और आपको किसी ऐसी धन्य जगह पर ले जाऊं जहाँ न तो दरबार हैं और न ही राजकुमार। लेकिन चूंकि यह नहीं हो सकता है, मैडोना मिया, मैं चाहता हूँ कि यह घेराबंदी हमेशा के लिए बनी रहे।"
और फिर—क्या वह रात की हवा थी जो धीरे से उसके बालों में हलचल कर रही थी और "मैं वास्तव में ऐसा ही करूँगा" फुसफुसाकर उसका मजाक उड़ा रही थी? वह उसकी ओर मुड़ा, उसका भूरा और नर्वस हाथ उसके हाथीदांत-सफेद हाथ पर गिर गया, जहाँ वह पत्थर पर टिका था।
"वैलेंटिना!" उसने पुकारा, उसकी आवाज फुसफुसाहट से तेज नहीं थी, उसकी आँखें उत्सुकता से उसकी नजरें बचा रही थीं। और फिर, उतनी ही अचानक जितनी वह उभरी थी, उसकी नजर में आग बुझ गई। उसने अपना हाथ उससे हटा लिया, उसने आह भरी, और एक बार फिर शिविर की ओर अपना ध्यान केंद्रित किया। "माफ करें, भूल जाएं, मैडोना," उसने कड़वाहट से बड़बड़ाया, "वह जो मैंने अपने पागलपन में माना है।"
वह एक लंबी पल के लिए चुप खड़ी रही; फिर वह उसके करीब खिसक गई, और उसकी आवाज वापस बड़बड़ा उठी: "क्या होगा अगर मैं इसे कोई अनुमान नहीं मानती?"
एक हांफ के साथ वह उसका सामना करने के लिए मुड़ा, और वे बहुत करीब खड़े थे, नजरें नजरों से मिली हुई थीं, और उसकी नजरें दोनों में से कम डरपोक थीं। वे इस प्रकार थोड़ी देर के लिए रहे। फिर अपना सिर हिलाते हुए और अनंत उदासी के साथ बोलते हुए:
"यह बेहतर होगा कि आप ऐसा करें, मैडोना," उसने जवाब दिया।
"बेहतर? लेकिन क्यों?"
"क्योंकि मैं कोई ड्यूक नहीं हूँ, मैडोना।"
"और उसका क्या?" उसने चिल्लाकर कहा, और तिरस्कार के साथ जोड़ा: "वहाँ बाहर एक ड्यूक बैठा है। ओह, सर, मैं आप में उन शब्दों को कैसे अपमानजनक मानूँ जिन्हें मैं सुनना चाहूँगी? आपका पद मेरे लिए क्या मायने रखता है? मैं आपको सबसे सच्चे शूरवीर, सबसे महान सज्जन, और सबसे बहादुर दोस्त के रूप में जानती हूँ जो कभी संकटग्रस्त युवती की सहायता के लिए आया था। क्या आप उन सिद्धांतों को भूल गए हैं जिन्होंने मुझे यह प्रतिरोध करने के लिए प्रेरित किया है? कि मैं एक महिला हूँ, और जीवन से उससे अधिक कुछ नहीं मांगती जो एक महिला का हक है—और न ही उससे कम।"
वहाँ वह रुक गई; फिर से रक्त उसके गालों पर छा गया क्योंकि उसने सोचा कि वह कितनी तेजी से बात कर रही थी, और उसके शब्द कितने साहसी लग सकते थे। वह उससे थोड़ा मुड़ी, और अब मुंडेर पर झुक गई, रात में बाहर टकटकी लगाए हुए। और जैसे वह इस तरह खड़ी थी, यह एक बहुत ही उत्साही आवाज थी जो उसके कान में फुसफुसाई:
"वैलेंटिना, मेरी आत्मा की कसम, मैं तुमसे प्यार करता हूँ!" और वहाँ वह फुसफुसाहट, जिसने उसे एक परमानंद से भर दिया जो अपनी तीव्रता में लगभग दर्दनाक था, अचानक समाप्त हो गई जैसे कि गला घोंट दिया गया हो। फिर से उसके हाथ ने उसके हाथ को खोजा, जो उसे दे दिया गया था जैसे कि उसने उसके मीठे इशारे पर अपना पूरा जीवन दे दिया होता, और अब उसकी आवाज कम जुनून के साथ आई।
"क्यों हम खुद को क्रूर आशाओं के साथ धोखा दें, मेरी वैलेंटिना?" वह कह रहा था। "भविष्य है। वह समय है जब यह घेराबंदी पूरी हो जाएगी, और जब, जियान मारिया के घर जाने के बाद, आप जाने के लिए स्वतंत्र होंगी। आप कहाँ जाएंगी?"
उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह सवाल नहीं समझती हो, और उसकी आँखें परेशान थीं, हालाँकि ऐसी रोशनी में वह इसे शायद ही देख सकता था।
"मैं वहाँ जाऊंगी जहाँ आप मुझे जाने के लिए कहेंगे। मेरे पास जाने के लिए और कहाँ है?" उसने कड़वाहट के स्वर के साथ जोड़ा।
वह चौंक गया। उसका जवाब उससे बहुत दूर था जिसकी उसने उम्मीद की थी।
"लेकिन आपके चाचा----?"
"मैं उनके प्रति क्या कर्तव्य निभाती हूँ? ओह, मैंने इसके बारे में सोचा है, और जब तक--जब तक आज सुबह तक, ऐसा लगता था कि एक कॉन्वेंट ही मेरा अंतिम शरणस्थान होना चाहिए। मैंने अपना अधिकांश युवा जीवन सांता सोफिया में बिताया है, और मैंने अपने चाचा के दरबार में दुनिया का जो थोड़ा सा हिस्सा देखा है, वह मुझे और अधिक देखने के लिए शायद ही आमंत्रित करता है। मदर एबेस मुझसे थोड़ा प्यार करती थी। वह मुझे वापस ले लेगी, जब तक----"
वह रुक गई और उसे देखा, और उस पूर्ण और मधुर समर्पण की नजर के सामने उसकी इंद्रियां तैरने लगीं। कि वह उर्बिनो के ड्यूक की भतीजी थी, उसे अब और याद नहीं रहा जितना कि वह एक्विला का काउंटी था, अच्छी तरह से पैदा हुआ, लेकिन बहुत अमीर संपत्ति का नहीं, और निश्चित रूप से ग्युडोबाल्डो की नजरों में उसके लिए उससे अधिक मेल नहीं था जैसे कि वह साधारण शूरवीर-इरंट था जो वह दिखाई देता था।
वह उसके करीब चला गया, उसके हाथों ने--जैसे कि उसकी इच्छा से बड़ी किसी बोली का पालन करते हुए, शायद उसकी नजर की बोली--उसे कंधों से पकड़ लिया, जबकि उसकी पूरी आत्मा उसकी आँखों से उसे देख रही थी। फिर, एक दबी हुई चीख के साथ, उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया। एक पल के लिए वह उसकी बाहों में धड़कती हुई पड़ी रही, उसका लंबा, कांस्य सिर उसकी ठुड्डी के स्तर पर, उसका दिल उसके दिल के खिलाफ धड़क रहा था। अचानक झुकते हुए, उसने उसके होंठों पर चूमा। उसने इसे एक प्रतिरोध के साथ सहा जिसने आमंत्रित किया। लेकिन जब यह हो गया, तो उसने धीरे से उसे खुद से दूर कर दिया; और वह, उसकी मामूली इच्छा का पालन करते हुए, अपने मूड के जंगली जुनून पर अंकुश लगाया, और उसे मुक्त कर दिया।
"अनिमा मिया!" वह उत्साहपूर्वक चिल्लाया। "तुम अब मेरी हो, चाहे कुछ भी हो। न जियान मारिया और न ही ईसाई दुनिया के सभी ड्यूक तुम्हें मुझसे दूर कर पाएंगे।"
उसने उसे चुप कराने के लिए अपना हाथ उसके होंठों पर रखा, और उसने हथेली को चूमा, ताकि हंसते हुए वह फिर पीछे हट गई। और अब हंसी से वह एक महान गंभीरता की ओर बढ़ गई, और ड्यूकल शिविर की ओर हाथ फैलाकर: "उन पंक्तियों के माध्यम से मेरे लिए रास्ता जीतें," उसने कहा, "और मुझे उर्बिनो से दूर ले जाएं—बहुत दूर जहाँ ग्युडोबाल्डो की शक्ति और जियान मारिया का बदला हमारा पीछा न कर सके—और आपने मुझे अपने लिए जीत लिया होगा। लेकिन तब तक, हमारे बीच इस—इस बात पर युद्धविराम रहने दें। यहाँ एक आदमी का काम किया जाना है, और अगर मैं आज रात की तरह कमजोर हूँ, तो मैं आपको कमजोर कर सकती हूँ, और तब हम दोनों बर्बाद हो जाएंगे। यह आपकी ताकत है जिस पर मैं भरोसा करती हूँ, फ्रांसेशिनो मियो, मेरे सच्चे शूरवीर।"
वह उसे जवाब देना चाहता था। उसे उसे बहुत कुछ बताना था—वह कौन था और क्या था। लेकिन उसने सीढ़ियों के शीर्ष की ओर इशारा किया, जहाँ एक आदमी की आकृति उभरी।
"वहाँ पहरेदार आ रहा है," उसने कहा। "मुझे अब छोड़ दो, प्यारे फ्रांसेस्को। जाओ। बहुत देर हो रही है।"
उसने उसके सामने झुककर प्रणाम किया, हमेशा की तरह आज्ञाकारी, उस सच्चे शूरवीर की तरह जो वह था, और उससे विदाई ली, उसकी आत्मा आग पर थी।
वैलेंटिना ने उसकी पीछे हटती हुई आकृति को तब तक देखा जब तक कि वह दीवार के कोने के चारों ओर गायब नहीं हो गई। फिर एक गहरी आह के साथ, जो उसके जीवन में आई इस महान अच्छाई के लिए धन्यवाद की प्रार्थना की तरह थी, वह मुंडेर पर झुक गई और अंधेरे में बाहर देखा, उसके गाल लाल हो गए थे, उसका दिल अभी भी ऊँचा धड़क रहा था। वह अपने मूड की शुद्ध खुशी से खुद पर धीरे से हँसी। जियान मारिया का शिविर उसके तिरस्कार का विषय बन गया। उसकी शक्ति का क्या लाभ होगा जबकि उसके पास अब और भविष्य में उसकी रक्षा करने के लिए ऐसा चैंपियन हो?
उस घेराबंदी में एक विडंबना थी जिस पर उसकी कल्पना टिकी हुई थी। इस तरह उसके खिलाफ हथियार लेकर जियान मारिया ने उसे अपनी पत्नी के लिए जीतने की कोशिश की; फिर भी उसने जो कुछ भी हासिल किया था वह उसे उस एकमात्र व्यक्ति की बाहों में डालना था जिसे उसने इस घेराबंदी के कारण प्यार करना सीखा था। रात की मधुर गर्मी, खेतों की परिवेशी सुगंध उसके मूड के लिए अच्छी तरह से सुलझ गई थी, और हल्की हवा जो उसके गाल पर प्यार से सांस ले रही थी, ऐसा लग रहा था कि उसका दिल जो धुन दे रहा था उसे दोहरा रहा था। उस घंटे में रोक्कालिओन की उन पुरानी ग्रे दीवारों ने उसके लिए एक स्वर्ग को घेर लिया, और एक पुराने प्रेम गीत का टुकड़ा धीरे से उसके खुले होंठों से चोरी हो गया। लेकिन एक स्वर्ग की तरह—अफसोस! इसका अपना सांप था जो उसके पीछे अनसुना रेंग गया था, और वर्तमान में उसके कान में फुसफुसा रहा था। और उसकी आवाज रोमियो गोंज़ागा की आवाज थी।
"यह मुझे सांत्वना देता है, मैडोना, कि रोक्कालिओन में कम से कम एक है जिसके पास गाने के लिए दिल है।"
उस मधुर और अब अकथनीय रूप से भयावह आवाज से उसकी खुशहाल उदासी से चौंककर, वह उसके मालिक का सामना करने के लिए मुड़ी।
उसने उसके चेहरे की सफेद चमक और उसकी आँख में सुलगने वाले गुस्से को देखा, और खुद के बावजूद उसके माध्यम से एक झटके की तरह अलार्म की एक लहर दौड़ गई। उसने उसे उस स्थान से परे देखा जहाँ उसने हाल ही में संतरी को देखा था। वहाँ कोई नहीं था और न ही उस दीवार पर कहीं। वे अकेले थे, और मेसेर गोंज़ागा असाधारण रूप से दुष्ट दिख रहे थे।
एक पल के लिए एक तनावपूर्ण चुप्पी थी, जिसे केवल टोरेंट-मोएट के गिरते पानी और जियान मारिया के शिविर में एक संतरी की "ची वा ला?" की कर्कश चुनौती से तोड़ा गया था। फिर वह घबराहट से मुड़ी, यह सोचकर कि उसने अपने और फ्रांसेस्को के बीच जो कुछ हुआ था, उसका कितना सुना होगा, कितना देखा होगा।
"और फिर भी, गोंज़ागा," उसने उसे जवाब दिया, "मैंने तुम्हें नीचे गाते हुए छोड़ दिया था जब मैं दूर आ गई थी।"
"--उस शापित स्वैशबकलिंग, उस डाकू, उस केनेल-नस्ल के बीस्ट ऑफ ए सबिरो के साथ चांदनी में यहाँ कामुक होने के लिए!"
"गोंज़ागा! तुम हिम्मत करोगे!"
"हिम्मत?" उसने जुनून के साथ खुद से बाहर होकर उसका मजाक उड़ाया। "क्या तुम वह हो जो हिम्मत की बात करती हो—तुम, ग्युडोबाल्डो दा मोंटेफेल्ट्रो की भतीजी, रोवेरे के महान और शानदार घर की एक महिला, जो खुद को उस जैसे निचले स्तर के जागीरदार, एक मासनाडिएरो, एक डाकू, एक ब्रावो की बाहों में फेंक देती हो? और क्या तुम अभी भी हिम्मत की बात कर सकती हो, और मेरे साथ वह लहजा अपना सकती हो, जब शर्म तुम्हें या तो मृत या गूंगा कर देनी चाहिए?"
"गोंज़ागा," उसने उसे जवाब दिया, उसका चेहरा उसके चेहरे जितना सफेद था, लेकिन उसकी आवाज गुस्से के साथ स्थिर और कठोर थी, "मुझे अभी छोड़ दो—तुरंत, या मैं तुम्हें कोड़े मरवाऊंगी—हड्डी तक कोड़े।"
एक पल उसने उसे एक स्तब्ध आदमी की तरह घूरते हुए देखा। फिर उसने स्वर्ग की ओर अपनी भुजाएँ फेंकी, और उन्हें भारी होकर अपनी तरफ गिरने दिया, उसने अपने कंधे सिकोड़े और दुष्टता से हँसा। लेकिन जाने की उसने कोई कोशिश नहीं की।
"अपने आदमियों को बुलाओ," उसने उसे एक घुटती हुई आवाज में जवाब दिया। "मेरे ऊपर अपनी इच्छा करो। मुझे हड्डी तक या मौत तक कोड़े मारो—वह पुरस्कार हो जो मैंने किया है, जो मैंने जोखिम उठाया है, जो मैंने आपकी सेवा करने के लिए त्याग दिया है। यह आपके अन्य कार्यों के एक टुकड़े का होगा।"
उसकी आँखों ने अंधेरे में उसकी खोज की, उसका सीना उसके बोलने से पहले खुद को नियंत्रित करने के उसके प्रयासों में बेतहाशा बढ़ रहा था।
"मेसेर गोंज़ागा," उसने अंत में कहा, "मैं इससे इनकार नहीं करूँगी कि तुमने उर्बिनो से मेरे भागने के मामले में मेरी ईमानदारी से सेवा की है----"
"इसके बारे में बात क्यों करें?" उसने व्यंग्य किया। "यह एक ऐसी सेवा थी जिसका आप केवल तब तक लाभ उठाती हैं जब तक कि कोई और न मिल जाए जिस पर आप अपना पक्ष और अपने किले की सर्वोच्च कमान सौंप सकें। इसके बारे में बात क्यों करें?"
"यह दिखाने के लिए कि आप जिस सेवा का उल्लेख कर रहे हैं वह अब भुगतान की गई है," उसने सख्ती से जवाब दिया। "मुझे दोषी ठहराकर आपने भुगतान ले लिया है, और मेरा अपमान करके आपने मेरी कृतज्ञता को मिटा दिया है।"
"आपका एक बहुत ही सुविधाजनक तर्क," उसने मजाक उड़ाया। "मुझे एक पुराने कपड़े की तरह अलग कर दिया गया है, और कपड़े का भुगतान किया हुआ माना जाता है क्योंकि बहुत कठिन उपयोग के माध्यम से यह थोड़ा धागा-रहित दिखने लगा है।"
और अब उसके दिमाग में यह बात आई कि शायद जो उसने कहा उसमें कुछ न्याय था। शायद उसने उसे थोड़ा कठोर इस्तेमाल किया था।
"क्या आप सोचते हैं, गोंज़ागा," उसने कहा, और उसका स्वर अब थोड़ा कोमल था, "कि क्योंकि आपने मेरी सेवा की है आप मुझे अपमानित कर सकते हैं, और वह शूरवीर जिसने मेरी सेवा भी की है, और----"
"उसकी जैसी सेवा की तुलना मेरी सेवा से कैसे की जा सकती है? उसने ऐसा क्या किया है जो मैंने अधिक नहीं किया है?"
"क्यों, जब पुरुषों ने यहाँ विद्रोह किया----"
"बाह! मुझे वह उद्धृत मत करो। भगवान का शरीर! ऐसे सूअरों का नेतृत्व करना उसका व्यापार है। वह उनमें से एक है। लेकिन बाकी के लिए, ऐसे आदमी के पास आपके विद्रोह में अपने हिस्से से खोने के लिए क्या है, मेरी तुलना में ऐसी हानि जो मेरी हो सकती है?"
"क्यों, अगर चीजें गलत होती हैं, तो मुझे लगता है कि वह अपनी जान खो सकता है," उसने धीमी आवाज में जवाब दिया। "क्या तुम और अधिक खो सकते हो?"
उसने अधीरता का इशारा किया।
"अगर चीजें गलत होती हैं—हाँ। यह उसे बहुत महंगा पड़ सकता है। लेकिन अगर वे अच्छी तरह से चलती हैं, और यह घेराबंदी उठा ली जाती है, तो उसे डरने के लिए और कुछ नहीं है। मेरा मामला एक खतरनाक मामला है। यह घेराबंदी चाहे जो भी हो, मेरे लिए जियान मारिया और ग्युडोबाल्डो के प्रतिशोध से कोई बचाव नहीं होगा। वे इसमें मेरा हिस्सा जानते हैं। वे जानते हैं कि आपकी कार्रवाई में मेरे द्वारा मदद की गई थी, और मेरे बिना आप कभी भी ऐसे प्रतिरोध के लिए खुद को तैयार नहीं कर सकती थीं। चाहे आप और यह सेर फ्रांसेस्को के साथ कुछ भी हो, मेरे लिए कोई बचाव नहीं होगा।"
उसने एक गहरी सांस ली, फिर उससे स्पष्ट सवाल पूछा:
"क्या आपने इस पर विचार नहीं किया—क्या आपने इन संभावनाओं को नहीं तौला—इससे पहले कि आप इस व्यवसाय में शामिल हुए, इससे पहले कि आप, खुद, मुझे इस कदम के लिए प्रेरित किया?"
"हाँ, किया," उसने सुस्ती से जवाब दिया।
"तो, अब ये शिकायतें क्यों?"
वह अपने जवाब में उसके साथ असाधारण रूप से, पागलपन भरी हद तक स्पष्ट था। उसने उससे कहा कि उसने ऐसा इसलिए किया क्योंकि वह उससे प्यार करता था, क्योंकि उसने उसे संकेत दिए थे कि उसका प्यार व्यर्थ नहीं था।
"मैंने तुम्हें संकेत दिए?" उसने उसे बीच में ही टोक दिया। "स्वर्ग में माँ! इन संकेतों का पाठ करें ताकि मैं उन्हें जान सकूँ।"
"क्या तुम हमेशा मेरे प्रति दयालु नहीं थी?" उसने मांग की। "क्या तुमने हमेशा मेरी संगति के लिए पसंद प्रकट नहीं की? क्या तुम हमेशा खुश नहीं थी कि मैं तुम्हारे लिए वे गाने गाऊं जो तुम्हारे सम्मान में मैंने बनाए थे? क्या यह मैं ही नहीं था जिसके पास तुम अपनी जरूरत की घड़ी में मुड़ी थी?"
"देखो अब तुम कितनी तुच्छ वस्तु हो, गोंजागा?" उसने कटाक्ष करते हुए उत्तर दिया। "एक स्त्री तुम पर मुस्कुरा न सके, तुम्हें कोई दयालु शब्द न कह सके, तुम्हें अपने लिए गाने की अनुमति न दे सके, तो तुम्हें यह निष्कर्ष निकालना ही चाहिए कि वह तुम्हारे प्रेम में मुग्ध है। और यदि मैं अपनी आवश्यकता की घड़ी में तुम्हारी ओर मुड़ी, जैसा कि तुम मुझे याद दिलाते हो, तो क्या वह मेरे आसक्त होने का संकेत होना चाहिए? क्या हर दरबारी ऐसा ही सोचता है जब कोई असहाय स्त्री अपनी विपत्ति में उसकी ओर मुड़ती है? लेकिन फिर भी," उसने जारी रखा, "वह सब उस खतरे को कैसे कम करेगा जिसकी तुम अब बात कर रहे हो? यदि मेरे साथ तुम्हारा रिश्ता सफल भी हो जाए, तो क्या वह तुम्हें रोमियो गोंजागा से कम बना देगा, मेरे चाचा और जियान मारिया के क्रोध का पात्र? बल्कि मुझे लगता है कि यह तुम्हें और अधिक बना देगा।"
लेकिन उसने उसका भ्रम दूर कर दिया। उसने अपने क्रोधित मूड में, उसके सामने अपने तर्क रखने में कोई संकोच नहीं किया कि उसकी पत्नी के रूप में उसकी सुरक्षा होगी।
वह उस पर जोर से हंस पड़ी।
"और तो क्या ऐसे ही कुतर्कों से तुम्हारा अहंकार जीवित हुआ है?"
उस बात ने उसे चुभा दिया। जिस जुनून ने उसे जकड़ रखा था, उससे कांपते हुए, वह उसके करीब चला गया।
"मुझे बताओ, मैडोना--हम रोमियो गोंजागा में उस दावे को अहंकार क्यों मानें जिसे हम एक नामहीन साहसी में प्रोत्साहित करते हैं?" उसने अपनी भारी और कांपती आवाज में पूछा।
"संभाल कर," उसने उसे चेतावनी दी।
"क्या संभाल कर?" उसने पलट कर कहा। "मुझे उत्तर दो, मोना वेलेंटीना। क्या मैं इतना नीच व्यक्ति हूँ कि तुम्हारे प्रति प्रेम के विचार मात्र से ही मुझे अहंकारी होना चाहिए, जबकि तुम खुद को इस डींग मारने वाले बहादुर की बाहों में सौंप सकती हो, और उसके चुंबन ले सकती हो? तुम्हारे तर्क तुम्हारे कार्यों से मेल नहीं खाते।"
"कायर!" उसने उसे उत्तर दिया। "कुत्ते जैसे तुम हो!" और उसकी आँखों में जुनून की आग के सामने वह पीछे हट गया, उसका साहस डगमगा गया। उसने अपने क्रोध को बीच में ही काट दिया, और एक खतरनाक रूप से शांत आवाज में उसने उसे यह देखने का आदेश दिया कि सुबह तक वह रोकालिओन में न रहे। "रात का लाभ उठाओ," उसने उसे सलाह दी, "और जियान मारिया की सतर्कता से जितनी अच्छी तरह हो सके बच निकलो। यहाँ तुम नहीं ठहरोगे।"
उस पर एक महान भय हावी हो गया, जिसने उसके क्रोध के अंतिम अवशेष को भी भगा दिया। और वह केवल भय नहीं था, पूरा न्याय करने के लिए। यह वह अहसास भी था कि यदि वह उससे इस व्यवहार का प्रतिशोध लेना चाहता है, यदि वह अपने बदले की प्यास बुझाना चाहता है, तो उसे यहीं रुकना होगा। एक योजना विफल हो गई थी। लेकिन उसका दिमाग उर्वर था, और वह एक और योजना बना सकता था जो सफल हो सके और जियान मारिया को रोकालिओन में स्थापित कर सके। इस प्रकार उसका पूरा बदला लिया जाएगा। वह अपना निर्वासन सुनाकर मुड़ रही थी, लेकिन वह उसके पीछे लपका, और अपने घुटनों पर झुककर उसने उससे दयनीय होकर उसे अभी थोड़ी देर सुनने की प्रार्थना की।
और वह, अपनी कठोरता पर पहले ही पछताते हुए, और यह सोचते हुए कि शायद अपनी ईर्ष्या में वह जो कुछ कह गया था, उसके लिए शायद वह जिम्मेदार नहीं था, उसे सुनने के लिए रुक गई।
"वह नहीं, वह नहीं, मैडोना," उसने विलाप किया, उसके स्वर से आंसुओं की आसन्नता का संकेत मिला। "मुझे दूर मत भेजो। यदि मुझे मरना ही है, तो मुझे यहीं रोकालिओन में मरने दो, अंतिम सांस तक बचाव में मदद करते हुए। लेकिन मुझे जियान मारिया के हाथों में पड़ने के लिए बाहर मत निकालो। वह मुझे इस मामले में मेरी हिस्सेदारी के लिए लटका देगा। मुझे ऐसा प्रतिफल मत दो, मैडोना। तुम पर मेरा थोड़ा तो हक है, निश्चित रूप से, और यदि मैं पागल था जब मैंने अभी तुमसे बात की, तो यह तुम्हारा प्रेम ही था जिसने मुझे प्रेरित किया--तुम्हारा प्रेम और उस व्यक्ति के प्रति संदेह जिसके बारे में हम में से कोई कुछ नहीं जानता। मैडोना, थोड़ी दया करो। मुझे रहने दो।"
उसने उसे नीचे देखा, उसका मन दया और घृणा के बीच झूल रहा था। फिर वैलेंटिना के चंचल लेकिन हमेशा कोमल हृदय में दया की जीत हुई। उसने उसे उठने का आदेश दिया।
"और जाओ, गोंजागा। अपने बिस्तर पर जाओ, और सोकर अधिक समझदार मन में जागो। हम यह सब भूल जाएंगे जो तुमने कहा है, ताकि तुम कभी इसके बारे में फिर से बात न करो--न ही इस प्रेम के बारे में जिसे तुम कहते हो कि तुम मुझसे करते हो।"
पाखंडी ने उसके लबादे का किनारा पकड़ा, और उसे अपने होंठों तक ले गया।
"ईश्वर तुम्हारे हृदय को हमेशा इतना शुद्ध, महान और क्षमाशील रखे," उसने टूटी हुई आवाज में बुदबुदाया। "मैं जानता हूँ कि मैं तुम्हारी दया के कितने कम योग्य हूँ। लेकिन मैं तुम्हें चुका दूंगा, मैडोना," उसने विरोध किया--और वास्तव में इसका मतलब यही था, हालांकि उस अर्थ में नहीं जो प्रतीत होता था।
अध्याय XXI. पश्चातापी
रोकालिओन में एक सप्ताह शांति से बीत गया; इतना शांतिपूर्ण कि यह कल्पना करना कठिन था कि वहां मैदान में जियान मारिया अपने सौ सैनिकों के साथ उन्हें घेरे बैठा था।
इस निष्क्रियता ने एक्विला के काउंट को परेशान किया, जैसा कि फैनफुला से खबरों की कमी ने किया; और वह अस्पष्ट रूप से सोचता था कि बब्बियानो में क्या हो रहा होगा कि जियान मारिया उनके सामने बेकार बैठने के लिए संतुष्ट था, जैसे कि उसके पास उन्हें भूखा मार कर समर्पण कराने के लिए महीनों का समय हो। रहस्य तब दूर हो गया होता यदि वह जानता कि जियान मारिया के इस अजीब धैर्य के लिए उसे गोंजागा का धन्यवाद करना चाहिए। क्योंकि दरबारी ने ड्यूक के शिविर में एक और पत्र ले जाने वाला तीर भेजने का अवसर पा लिया था, उसे सूचित करते हुए कि पिछली साजिश कैसे और क्यों विफल रही थी, और जियान मारिया से प्रतीक्षा करने और उसे महल को उसके अधिकार में सौंपने के लिए एक बेहतर योजना तैयार करने के लिए उस पर भरोसा करने का आग्रह किया। उसने साहसपूर्वक और आत्मविश्वास के साथ वादा किया था, और जियान मारिया--तथ्यों ने दिखाया--ने उसके उस वादे पर भरोसा किया था, और उसके पूरा होने की प्रतीक्षा की थी। लेकिन उसने अपने दिमाग पर कितना भी जोर क्यों न दिया, उसे कोई प्रेरणा नहीं मिली, कोई ऐसी योजना नहीं सूझी जिससे वह अपने विश्वासघाती उद्देश्य को पूरा कर सके।
उसने वैलेंटिना का पक्ष और विश्वास वापस पाने के लिए समय का चालाकी से उपयोग किया। गाइडोबाल्डो की भतीजी के साथ अपनी तूफानी बातचीत के बाद अगली सुबह, उसने फ्रा डोमेनिको के सामने अपना पाप स्वीकार किया था, और संस्कार के करीब पहुंचा था। उसके बाद हर सुबह वह मास में उपस्थित हुआ, और अपनी भक्ति की पवित्रता और उत्साह से वह दूसरों के लिए एक उदाहरण बन गया। अब यह वैलेंटिना से छिपा नहीं रहा, जो कॉन्वेंट में पली-बढ़ी थी, और काफी हद तक धर्मपरायण थी। उसने उसके तौर-तरीकों में इस अजीब बदलाव में एक बदले हुए चरित्र का निर्विवाद संकेत पढ़ा। कि वह उससे अपने जंगली शब्दों के अगले दिन संस्कार के करीब पहुंचा था, उसने इसका अर्थ यह निकाला कि उसे उस द्वेष की दुष्टता पर पछतावा था जिसे उसने पाल रखा था; कि वह उसके बाद इतना अत्यंत धर्मपरायण बना रहा, उसने इसका अर्थ निकाला कि उसका पश्चाताप ईमानदार और निरंतर था।
और इसलिए वह खुद से पूछने लगी कि क्या वास्तव में, उसने जितना पाप किया था, उतना ही उसके खिलाफ भी किया गया था, और उसने खुद को यह आश्वासन देकर समाप्त किया कि कुछ हद तक गलती उसकी थी। उसे इतना पश्चातापी देखकर, और उससे यह निष्कर्ष निकालकर कि वह फिर से पाप करने की संभावना नहीं रखता था, उसने उसे अपने पक्ष में पुनः स्वीकार कर लिया, और, धीरे-धीरे, पुरानी मैत्रीपूर्ण स्थिति फिर से स्थापित हो गई और शायद उसकी इस धारणा के कारण अधिक मजबूत थी कि जो कुछ हुआ था उसके बाद वह उसे फिर से गलत नहीं समझेगा।
उसने ऐसा नहीं किया, न ही उसने फिर से अपने आशावाद और सदा तैयार रहने वाले अहंकार को झूठी आशाओं से धोखा देने दिया। उसने उसे सटीक सटीकता के साथ पढ़ा, और जबकि पढ़ने ने उसे और अधिक कड़वा बना दिया और उसे अपने प्रतिशोधी उद्देश्य में अधिक दृढ़ बना दिया, फिर भी, इसने उसे और अधिक मधुर मुस्कान बिखेरने और अधिक चापलूसी करने के लिए मजबूर किया।
और इतने से ही संतुष्ट न होकर, उसने अपनी चापलूसी को वैलेंटिना तक ही सीमित नहीं रखा, बल्कि मुस्कुराते हुए दृढ़ता के साथ फ्रांसेस्को के साथ भी खुद को जोड़ने की कोशिश की। रोकालिओन में कोई भी आवाज--दबंग एर्कोल की भी नहीं--उनके प्रोवोस्ट की प्रशंसा और महिमामंडन करने के लिए अधिक बार या अधिक उत्साह से नहीं उठाई गई थी। वैलेंटिना, इसे देखते हुए, और इसे अतीत के लिए उसके पश्चाताप और भविष्य के लिए सुधार के उद्देश्य के एक और संकेत के रूप में स्वीकार करते हुए, उसके प्रति और भी अधिक सौहार्दपूर्ण हो गई। इस सुंदर सेर रोमियो में चतुराई की कोई कमी नहीं थी, न ही स्त्री के हृदय के ज्ञान की, और इस तथ्य की धारणा कि कोई भी चापलूसी उसे पसंद नहीं है जो उस व्यक्ति के उद्देश्य के लिए हो जिसे वह प्यार करती है।
इस प्रकार गोंजागा ने उस शांतिपूर्ण सप्ताह के दौरान सभी का विश्वास और सम्मान जीत लिया। वह एक बदला हुआ आदमी लग रहा था, और पेप्पे को छोड़कर सभी ने इस बदलाव में उसके प्रति बढ़े हुए विश्वास और मित्रता का मामला देखा। लेकिन चतुर मूर्ख ने देखा और सोचा। इस तरह के रूपांतरण एक रात में नहीं होते थे। वह किसी भी मानव कोकून में विश्वास नहीं करता था जो कल के सुंडी को आज का तितली बना देगा। और इसलिए, इस चापलूसी करने वाले, मुस्कुराते हुए, आज्ञाकारी गोंजागा में, उसने अविश्वास की वस्तु के अलावा कुछ नहीं देखा, एक ऐसा साथी जिसे अत्यधिक सतर्कता के साथ देखा जाना चाहिए। इस सतर्कता के लिए कुबड़ा अपनी पूरी निष्ठा के साथ जुट गया, जो दरबारी के प्रति उसकी हार्दिक घृणा से पैदा हुई थी। लेकिन गोंजागा, मूर्ख के अविश्वास और सतर्कता के बारे में जानते हुए, एक बार उसे चकमा देने में कामयाब रहा, और जियान मारिया को एक पत्र भेजने में सफल रहा, जिसमें उसने अपनी तैयार की गई सरल योजना का विवरण दिया था।
यह विचार उसे मास में रविवार को आया था। सभी पवित्र दिनों पर मोना वैलेंटिना का तरीका था कि वह जोर दे कि पूरी गैरीसन, एक एकल प्रहरी को छोड़कर--और यह केवल फ्रांसेस्को के बहुत गंभीर आग्रह पर--सुबह की सेवा में भाग ले। एक प्रेरणा की तरह उसे यह विचार आया कि ऐसा आधा घंटा घेराबंदी करने वालों के लिए रोकालिओन के फाटकों को खोलने का सबसे उपयुक्त अवसर होगा। आने वाला बुधवार कॉर्पस क्रिस्टी का पर्व था। तब उसका अवसर होगा।
वहां घुटने टेककर, उत्साहपूर्ण भक्ति में सिर झुकाए हुए, उसने अपनी विश्वासघाती योजना को परिपक्व किया। एकमात्र प्रहरी को वह रिश्वत दे सकता था, या फिर--यदि रिश्वत विफल रही--तो खंजर से मार सकता था। उसने महसूस किया कि अकेले दम पर वह बोझिल ड्रॉब्रिज को नीचे नहीं गिरा सकता था, और न ही ऐसा करना समझदारी होगी, यदि संभव भी हो, क्योंकि इसके शोर से अलार्म बज सकता था। लेकिन पोस्टर्न द्वार था। जियान मारिया को उसके लिए एक हल्का, पोर्टेबल पुल बनाना चाहिए, और उसे खाई को पार करने के लिए तैयार रखना चाहिए और उस छोटे से द्वार के माध्यम से अपने सैनिकों को चुपचाप महल में डालना चाहिए।
और इसलिए, साजिश परिपक्व हो गई और हर विवरण स्पष्ट हो गया, वह अपने कक्ष में गया और वह पत्र लिखा जो जियान मारिया के दिल को खुशी देने वाला था। उसने इसे भेजने के लिए एक अनुकूल क्षण चुना, जैसे उसने पिछले पत्र भेजे थे, एक अरबालेस्ट के तीर से बंधा हुआ, और उसने जियान मारिया का संकेत देखा--जिसके लिए पत्र ने प्रावधान किया था--कि योजना को अपनाया जाएगा। एक आनंदमय गीत गुनगुनाते हुए, खुद को इतना प्रतिशोधित देखने की संभावना से उत्साहित, गोंजागा नीचे उतरा और महल के बगीचों में चला गया, महिलाओं के साथ हुडमैन ब्लाइंड के खेल में उनकी मौज-मस्ती में शामिल होने के लिए।
अब, बब्बियानो का ड्यूक चाहे खुद को गोंजागा में मिले सहयोगी, और बाद वाले द्वारा रोकालिओन पर कब्जा करने के लिए तैयार की गई चालाक योजना पर कितना भी बधाई देता, अगले दिन उसे ऐसी खबर मिली जिसने उसे सौ गुना अधिक उत्साह के साथ आनंदित कर दिया। बब्बियानो की उसकी प्रजाति खुले विद्रोह की स्थिति के करीब थी, जो उन परेशान करने वाली अफवाहों के परिणामस्वरूप थी कि सीजर बोर्गिया बब्बियानो के डची पर हमले के लिए रोम में सशस्त्र हो रहा था, और ऐसे मौसम में जियान मारिया की निरंतर अनुपस्थिति, एक ऐसी प्रेमालाप पर जिसे वे अनुचित मानते थे। एक मजबूत समूह का गठन किया गया था, और नेताओं ने महल के फाटकों पर एक घोषणापत्र कील दिया था कि, जब तक जियान मारिया बब्बियानो की रक्षा को व्यवस्थित करने के लिए तीन दिनों के भीतर वापस नहीं आता, वे उसे पदच्युत कर देंगे और अपने चचेरे भाई, फ्रांसेस्को डेल फाल्को को आमंत्रित करने के लिए एक्विला की यात्रा करेंगे--जिसकी देशभक्ति और सैन्य कौशल सभी जानते थे--बब्बियानो का ताज संभालने और उनकी रक्षा करने के लिए।
खबर पर, और घोषणापत्र को पढ़ने पर, जिसे अलवरी अपने साथ लाया था, जियान मारिया उन क्रोध के दौरों में से एक में उड़ गया जिसने बब्बियानो में उसके नाम को एक कहावत बना दिया था। हालाँकि, थोड़ी देर बाद, वह शांत हो गया। वहाँ गोंजागा था, जिसने उसे बुधवार को रोकालिओन में भर्ती करने का वादा किया था। उसने उसे पहले अपनी अनिच्छुक दुल्हन को अपने कब्जे में लेने का समय दिया, और फिर बब्बियानो के लिए तेजी से सवारी करने का, ताकि वह उन तीन दिनों की अवधि समाप्त होने से पहले वहां पहुंच सके जो उसकी प्रजाति ने उसे दी थी।
उसने गाइडोबाल्डो के साथ सलाह की, और आग्रह किया कि एक पुजारी उन्हें शादी करने के लिए इंतजार करे जैसे ही वह उसे किले से बाहर लाएगा। उस विवरण पर वे झगड़ने के कगार पर थे। गाइडोबाल्डो पहले ऐसी जल्दबाजी वाली शादियों के लिए सहमत नहीं होगा; वे उसकी भतीजी की गरिमा और स्थिति के लिए अनुपयुक्त थीं और यदि जियान मारिया उससे शादी करेगा तो उसे उर्बिनो आना होगा और समारोह एक कार्डिनल द्वारा किया जाना होगा। फिर जियान मारिया के लिए यह अच्छा था कि उसने अपनी सामान्य जल्दबाजी में महारत हासिल की और गर्म, अपमानजनक उत्तर को रोक लिया जो उसके होंठों पर आया था। यदि उसने ऐसा किया होता, तो उनके बीच स्थायी दरार शायद हो गई होती; क्योंकि गाइडोबाल्डो खुद को धमकाए जाने देने वालों में से नहीं था, और, आखिरकार, उसने पूरी तरह से महसूस किया कि जियान मारिया को उसकी तुलना में उसकी अधिक आवश्यकता थी। और इसे उस क्षण में बब्बियानो के ड्यूक ने भी महसूस किया, और इसे महसूस करते हुए उसने प्रार्थना करने के लिए खुद को सेट किया जहाँ अन्यथा उसने मांग की होती, एक एहसान के रूप में भीख मांगने के लिए जिसे अन्यथा उसने धमकी के साथ आदेश दिया होता। और इस प्रकार उसने गाइडोबाल्डो को जीत लिया--हालांकि अनिच्छुक--इस मामले में उसकी इच्छाओं के लिए, और अपनी अच्छी प्रकृति में उर्बिनो के ड्यूक ने उस गरिमा को जेब में रखने के लिए सहमति व्यक्त की जिसने उसे राजसी धूमधाम के साथ समारोह करने के लिए प्रेरित किया था।
यह तय होने के बाद, जियान मारिया ने गोंजागा को आशीर्वाद दिया जिसने यह सब संभव बनाया, और उसके लिए सबसे उपयुक्त रूप से सहायता के लिए आया जहाँ उसके बिना उसे तोप और रक्तपात का सहारा लेना पड़ता।
गोंजागा के साथ संदेह की एकमात्र छाया जो उसकी सफलता की पूर्ण निश्चितता को खराब कर रही थी, वह फ्रांसेस्को के साहसी चरित्र और संसाधनपूर्ण दिमाग की उसकी प्रशंसा में निहित थी, और अब मानो देवता अंतिम डिग्री तक उसका पक्ष लेने के लिए उत्सुक थे--इसका मुकाबला करने के लिए एक अजीब हथियार अप्रत्याशित रूप से उसके हाथ में डाल दिया गया था।
ऐसा हुआ कि अलवरी उस दिन रोकालिओन की यात्रा करने वाला एकमात्र संदेशवाहक नहीं था। उसके कुछ घंटों बाद, एक्विला के काउंट का नौकर, ज़कारिया आया, जिसने तेजी से सवारी की और सूर्यास्त तक महल के दृष्टिकोण तक पहुँच गया। उसकी मंजिल स्वयं किला था, इसलिए उसे रात गिरने तक जंगलों में इंतजार करना पड़ा, और तब भी उसका मिशन खतरे से भरा था।
ऐसा हुआ कि रात के दूसरे घंटे के करीब कहीं, उस समय चाँद बादलों से ढका हुआ था--क्योंकि आकाश में तूफान की धमकी थी--पूर्वी दीवार पर प्रहरी ने नीचे खाई में पानी के छींटों की आवाज सुनी, साथ ही एक तैराक की भारी सांसें जिसकी मुंह पानी के ऊपर अच्छी तरह से नहीं था। उसने आवाज को चुनौती दी, लेकिन कोई जवाब नहीं मिलने पर वह अलार्म देने के लिए मुड़ा, और गोंजागा के हाथों में दौड़ पड़ा, जो हवा लेने आया था।
"प्रतापी," उसने चिल्लाया, "कोई खाई में तैर रहा है।"
"एह?" गोंजागा चिल्लाया, जियान मारिया के सौ संदेह उसके दिमाग में दौड़ रहे थे। "विश्वासघात?"
"यही मैंने सोचा था।"
गोंजागा ने आदमी को उसके डबलेट की आस्तीन से पकड़ा, और उसे पैरापेट पर वापस खींच लिया। उन्होंने ऊपर देखा, और अंधेरे में से उन्हें एक बेहोश "ओला!" द्वारा पुकारा गया।
"कौन वहाँ है?" रोमियो ने मांग की।
"एक दोस्त," उत्तर धीरे से आया। "बब्बियानो से काउंट ऑफ एक्विला के लिए पत्रों के साथ एक संदेशवाहक। मुझे रस्सी फेंको, दोस्तों, इससे पहले कि मैं इस गर्त में डूब जाऊं।"
"तुम बड़बड़ाते हो, मूर्ख!" गोंजागा ने उसे उत्तर दिया। "रोकालिओन में हमारे पास कोई काउंट नहीं है।"
"निश्चित रूप से, सर प्रहरी," आवाज ने उत्तर दिया, "मेरे मास्टर, मेसर फ्रांसेस्को डेल फाल्को, यहाँ हैं। मुझे रस्सी फेंको, मैं कहता हूँ।"
"मेसर फ्रैन----" गोंजागा ने शुरू किया। फिर उसने गला घोंटने वाले आदमी की तरह आवाज निकाली। ऐसा था जैसे उसके दिमाग में रहस्योद्घाटन की अचानक रोशनी भर गई हो। "एक रस्सी लाओ," उसने प्रहरी को कठोरता से आदेश दिया। "शस्त्रागार यार्ड में। जल्दी करो, मूर्ख!" उसने तेजी से जोड़ा, अब हस्तक्षेप से डरते हुए।
एक पल में आदमी वापस आ गया, और नीचे आगंतुक के लिए रस्सी नीचे गिरा दी गई। कुछ सेकंड बाद ज़कारिया रोकालिओन की प्राचीर पर खड़ा था, पानी उसके भीगे हुए कपड़ों से टपक रहा था, और उसके पैरों के पास एक पूल में इकट्ठा हो रहा था।
"इस रास्ते," गोंजागा ने कहा, आदमी को शस्त्रागार टॉवर की ओर ले जाते हुए, जहाँ एक लालटेन जल रही थी। इसकी रोशनी से उसने नवागंतुक का सर्वेक्षण किया, और प्रहरी को दरवाजा बंद करने और बाहर, कॉल के भीतर रहने का आदेश दिया।
ज़कारिया आदेश पर हैरान लग रहा था। यह शायद ही वह स्वागत था जिसकी उसने पत्र के साथ किले तक पहुँचने के लिए अपनी जान जोखिम में डालने के बाद उम्मीद की थी।
"मेरा भगवान कहाँ है?" उसने पूछा, दांतों के माध्यम से जो ठंडे पानी के कारण बज रहे थे, अस्पष्ट रूप से सोच रहा था कि यह बहुत शानदार सज्जन कौन हो सकता है।
"क्या मेसर फ्रांसेस्को डेल फाल्को आपका भगवान है?" रोमियो ने पूछा।
"वह है, सर। मुझे दस वर्षों से उनकी सेवा करने का सम्मान मिला है। मैं उनके लिए मेसर फैनफुला डेगली अर्सीप्रेटि से पत्र लाया हूँ। वे बहुत जरूरी हैं। क्या आप मुझे उनके पास ले जाएंगे?"
"तुम बहुत गीले हो," गोंजागा ने चिंतापूर्वक बुदबुदाया। "तुम ठंड से मर जाओगे, और जियान मारिया की लाइनों के माध्यम से रास्ता खोजने के लिए बहादुर व्यक्ति की मृत्यु वास्तव में खेदजनक होगी।" उसने दरवाजे की ओर कदम बढ़ाया। "ओला!" उसने प्रहरी को पुकारा। "इस बहादुर साथी को वहाँ ले जाओ और उसके लिए कपड़ों का बदलाव ढूंढो।" उसने टॉवर के ऊपरी कक्ष की ओर इशारा किया, जहाँ, वास्तव में, ऐसी चीजें संग्रहीत थीं।
"लेकिन मेरे पत्र, सर!" ज़कारिया ने अधीरता से चिल्लाया। "वे बहुत जरूरी हैं, और रात के इंतजार में मैंने पहले ही घंटों बर्बाद कर दिए हैं।"
"निश्चित रूप से आप अपने कपड़े बदलने तक इंतजार कर सकते हैं? आपका जीवन, मुझे लगता है, कुछ पलों के नुकसान से अधिक मायने रखता है।"
"लेकिन मेसर डेगली अर्सीप्रेटि से मेरे आदेश थे कि मुझे एक पल भी बर्बाद नहीं करना चाहिए।"
"ओह, सी, सी!" गोंजागा चिल्लाया, अच्छे स्वभाव की अधीरता के साथ। "मुझे पत्र दे दो, फिर, और मैं काउंट के पास ले जाऊंगा जबकि आप उन गीले कपड़ों को उतार रहे होंगे।"
ज़कारिया ने उसे संदेह में एक पल देखा। लेकिन वह अपने परिधान में इतना हानिरहित लग रहा था, और उसके सुंदर चेहरे की अभिव्यक्ति इतनी जीतने वाली और ईमानदार थी, कि आदमी की झिझक उतनी ही जल्दी फीकी पड़ गई जितनी वह पैदा हुई थी। अपनी टोपी हटाकर, उसने ताज के भीतर से पत्र निकाला, जिसे उसने सूखा रखने के लिए वहां रखा था। यह पैकेज उसने अब गोंजागा को सौंप दिया, जिसने, संदेशवाहक के लिए परिधान खोजने के संबंध में प्रहरी के लिए अंतिम निर्देश के साथ, अपना काम करने के लिए बाहर कदम रखा। लेकिन दरवाजे के बाहर वह रुक गया, और प्रहरी को फिर से अपने पास बुलाया।
"तुम्हारे लिए एक ड्यूकैट है," उसने फुसफुसाया। "मेरी आज्ञा का पालन करो और तुम्हें और अधिक मिलेगा। उसे टॉवर में तब तक रोको जब तक मैं वापस न आ जाऊं, और किसी भी कारण से किसी को भी उसे देखने या सुनने न दो।"
"जी, महामहिम," आदमी ने उत्तर दिया। "लेकिन क्या होगा अगर कप्तान आता है और मुझे अपनी पोस्ट से अनुपस्थित पाता है?"
"मैं उसके लिए प्रावधान करूँगा। मैं मेसर फोर्टेमनी से कहूँगा कि मैंने तुम्हें एक विशेष मामले पर नियुक्त किया है, और उनसे तुम्हें बदलने के लिए कहूँगा। तुम आज रात के लिए प्रहरी ड्यूटी से मुक्त हो।"
आदमी ने झुककर अभिवादन किया, और चुपचाप अपने कैदी की देखभाल करने के लिए वापस चला गया, क्योंकि उस रोशनी में वह अब ज़कारिया को मानता था।
गोंजागा ने नीचे गार्ड-रूम में फोर्टेमनी की तलाश की, और वैसा ही किया जैसा उसने प्रहरी से वादा किया था।
"लेकिन," एर्कोल ने लाल होते हुए कहा, "किसके अधिकार से आपने ऐसा किया है? किस अधिकार से आप अपने स्वयं के मिशनों पर प्रहरियों को भेजते हैं?"
"आपको याद रखना होगा----" रोमियो ने अत्यधिक गरिमा के साथ शुरू किया।
"शैतान तुम्हें और उसे ले जाए जिसने तुम्हें भेजा था!" दबंग ने बीच में ही कहा। "मेसर प्रोवोस्ट इसके बारे में सुनेंगे।"
"किसी भी कारण से नहीं," गोंजागा चिल्लाया, अब क्रोध से अलार्म की ओर बढ़ रहा था, और फोर्टेमनी के लबादे के स्कर्ट को छीन लिया क्योंकि कप्तान अपनी धमकी को पूरा करने के कार्य में था। "सेर एर्कोल उचित हो, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ। क्या हमें महल को चिंतित करना चाहिए और मोना वैलेंटिना को इस तरह के तुच्छ मामले पर परेशान करना चाहिए? आदमी, वे आप पर हंसेंगे।"
"एह?" एर्कोल को हंसे जाने से ज्यादा कुछ पसंद नहीं था। उसने एक पल के लिए सोचा, और उसे लगा कि शायद वह कुछ भी नहीं बना रहा था। फिर:
"तुम, अवेंटानो," उसने पुकारा, "अपना पक्षपात लो, और पूर्वी प्राचीर पर गश्त करो। वहाँ, मेसर गोंजागा, मैंने आपकी इच्छाओं का पालन किया है; लेकिन जब मेसर फ्रांसेस्को अपने राउंड पर आएंगे तो वे इसके बारे में सुनेंगे।"
गोंजागा उसे छोड़ गया। फ्रांसेस्को अगले घंटे तक अपने राउंड नहीं करेगा, और तब तक इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि फोर्टेमनी ने उसे क्या बताया था। एक तरह से या दूसरे तरीके से वह अपनी कार्रवाई के लिए जिम्मेदार हो सकेगा।
उसने आंगन को पार किया, और अपने स्वयं के कक्ष की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर चढ़ गया। एक बार वहां, उसने दरवाजा बंद कर दिया और बंद कर दिया। उसने एक रोशनी जलाई, और मेज पर पत्र फेंकते हुए, वह बैठ गया और उसके बाहरी हिस्से और उस महान लाल मुहर पर विचार किया जो उसके टेपर की पीली रोशनी में चमक रही थी।
तो! यह नाइट-एरेंट, यह व्यक्ति जिसे उसने निम्न कुल का देहाती समझा था, और कोई नहीं बल्कि प्रसिद्ध एक्विला का काउंट था, बब्बियानो के लोगों का अत्यंत प्रिय, सिसिली से लेकर आल्प्स तक के सभी सैन्य लोगों के लिए आदर्श। और उसे इसका कभी संदेह ही नहीं हुआ! अब वह खुद को मंदबुद्धि मानने लगा था। उसने उस प्रसिद्ध कोंडोटिएरो, इतालवी शूरवीरता के उस दर्पण का पर्याप्त वर्णन सुना था। उसे जान लेना चाहिए था कि रोक्कालिओन में उसने जो प्रभावशाली तौर-तरीके देखे थे, वैसे दो व्यक्ति जीवित नहीं हो सकते थे। वहाँ उसका उद्देश्य क्या था? क्या यह वेलेंटिना के प्रति प्रेम था, या क्या यह----? वह रुका, जैसे उसने अपने मन में बब्बियानो की राजनीति की एक त्वरित समीक्षा की हो। एक अचानक संभावना उसके मन में आई जिसने उसकी आँखों में चमक और उत्सुकता से उसके हाथों में कंपन पैदा कर दिया। क्या यह उसके चचेरे भाई के सिंहासन को कमजोर करने की केवल एक राजनीतिक चाल थी, जिसके बारे में गोंजागा ने अफवाह सुनी थी कि फ्रांसेस्को डेल फाल्को उसका दावेदार है? यदि ऐसा था, तो उसे बेनकाब करना उसका कैसा प्रतिशोध होगा! वेलेंटिना को यह कितना विनम्र बना देगा! पत्र उसके सामने पड़ा था। उसके भीतर ही वास्तविक तथ्य उजागर होने वाले थे। उसका मित्र फैनफुला उसे क्या लिख रहा था?
उसने पत्र उठाया और मुहर का बारीकी से निरीक्षण किया। फिर धीरे से, चुपचाप, धीरे-धीरे उसने अपना खंजर निकाला। यदि उसकी आशंकाएं निराधार थीं, तो टेपर पर गर्म किया गया उसका खंजर उसे इस तथ्य को छिपाने का साधन प्रदान करेगा कि उसने उस पत्र के साथ छेड़छाड़ की थी। उसने अपना ब्लेड मुहर के नीचे सरकाया, और सावधानी से तब तक काम किया जब तक कि वह ऊपर नहीं आ गया और पत्र खुल नहीं गया। उसने उसे खोला, और जैसे ही उसने पढ़ा, उसकी आँखें फैल गईं। वह अपनी कुर्सी पर दुबक गया, और कागज पकड़े हुए उसका हाथ कांपने लगा। उसने मोमबत्ती को करीब खींचा, और अपनी आँखों को छाया देते हुए उसने इसे फिर से शब्द-दर-शब्द पढ़ा:
“मेरे प्रिय लॉर्ड काउंट, - मैंने लिखने में तब तक देरी की है जब तक कि मेरे द्वारा देखे गए संकेत और अधिक स्पष्ट न हो जाएं, जैसा कि अब हो गए हैं, इसलिए मैं अब और देरी नहीं कर सकता। तो यह, ज़कारिया के हाथ से जाता है, आपको यह बताने के लिए कि आज जियान मारिया को शब्द भेजा गया है, उसे बब्बियानो लौटने के लिए तीन दिन दिए गए हैं, या उसके ताज की सभी आशाओं को छोड़ देने के लिए, जिसकी पेशकश लोग तब आपको एक्विला में भेजेंगे, जहाँ आपके होने का विश्वास है। तो अब, मेरे प्रिय लॉर्ड, आप अत्याचारी को अपनी दया पर, सिला और चैरिबडिस के बीच फंसे हुए देखते हैं। आप कैसे कार्य करेंगे, यह तय करना आपका काम है; लेकिन मुझे आपको यह बताने वाला होने में खुशी है कि रोक्कालिओन में आपकी उपस्थिति और किले का आपका जिद्दी बचाव व्यर्थ नहीं गया है, और यह कि जल्द ही आप इसका उचित पुरस्कार प्राप्त करने वाले हैं। यहाँ व्याप्त भ्रम के कारण लोग इस चरम कार्रवाई के लिए प्रेरित हुए हैं।”
“खबर हम तक पहुँची है कि सीज़र बोर्जिया, रोम में, बब्बियानो पर आक्रमण करने के लिए एक कोंडोटा को सशस्त्र कर रहा है, और लोग ऐसे मौसम में जियान मारिया की निरंतर अनुपस्थिति से नाराज हैं। वे इस मामले में अदूरदर्शी हैं, क्योंकि वे उन परिणामों की अनदेखी करते हैं जो अर्बिनो के साथ गठबंधन से होने चाहिए। ईश्वर आपकी महामहिम की रक्षा और समृद्धि करे, जिसके सबसे समर्पित सेवक हैं”
“फैनफुला देगली आरसीप्रेटी।”
अध्याय XXII. एक रहस्योद्घाटन
“फ्रांसेस्को,” वेलेंटिना ने कहा, और यह नाम उसके होंठों से ऐसे निकला जैसे यह कोई दुलार हो, “वह त्योरी चढ़ाए, चिंताग्रस्त चेहरा क्यों है?”
वे भोजन कक्ष में अकेले थे, जहाँ बाकी लोग उन्हें छोड़ गए थे, और वे अभी भी उस मेज पर बैठे थे जिस पर उन्होंने भोजन किया था। फ्रांसेस्को ने अपनी गहरी, विचारशील आँखें उठाईं, और जैसे ही वे अब वेलेंटिना पर पड़ीं, उनमें जो विचारशीलता थी, उसने कोमलता का स्थान ले लिया।
“मैं खबरों की इस कमी से परेशान हूँ,” उसने स्वीकार किया। “काश मुझे पता होता कि बब्बियानो में क्या किया जा रहा है। मैंने सोचा था कि अब तक सीज़र बोर्जिया ने जियान मारिया की प्रजा को किसी तरह की कार्रवाई के लिए प्रेरित कर दिया होगा। काश मुझे पता होता!”
वह उठी, और उसके करीब आकर, वह एक हाथ उसके कंधे पर टिकाकर खड़ी हो गई, उसकी आँखें उसके ऊपर उठे चेहरे पर मुस्कुरा रही थीं।
“और क्या ऐसी छोटी बात तुम्हें परेशान करेगी - तुम जिसने एक हफ्ते पहले दावा किया था कि तुम चाहते हो कि यह घेराबंदी हमेशा बनी रहे?”
“मुझे अस्थिर मत मानो, एनिमा मिया,” उसने उसे जवाब दिया, और उसने उन हाथीदांत जैसी उंगलियों को चूमा जो उसके कंधे पर टिकी थीं। “क्योंकि वह मेरे लिए तुम्हारे बुलावे के जादू से दुनिया के बदलने से पहले की बात थी। और इसलिए,” उसने दोहराया, “काश मुझे पता होता कि बब्बियानो में क्या हो रहा है!”
“लेकिन ऐसी बेकार इच्छा पर आह क्यों?” वह चिल्लाई। “बाहर की दुनिया की घटनाओं की खबर तुम तक यहाँ किस माध्यम से पहुँच सकती है?”
उसने एक पल के लिए विचार किया, उन शब्दों को खोजते हुए जिनमें वह उसे जवाब दे सके। उस सप्ताह के दौरान बीस बार वह खुद को उजागर करने, उसे यह बताने की कगार पर था कि वह कौन था और क्या था। फिर भी वह हमेशा झिझकता रहा, उस खुलासे को तब तक के लिए टालता रहा जब तक कि मौसम अधिक उपयुक्त न लगे। उसने अब वर्तमान को इसके लिए उपयुक्त माना। वह उस पर भरोसा करती थी, और लंबे समय तक चुप रहने का कोई कारण नहीं था। शायद उसने पहले ही बहुत देर कर दी थी, और इसलिए वह बोलने ही वाला था कि वह उसके पास से उछली, और तेजी से खिड़की की ओर बढ़ी, कदमों की आहट से घबरा गई। एक सेकंड बाद दरवाजा खुला, और गोंजागा दिखाई दिया।
एक पल वह दरवाजे पर झिझका, एक-दूसरे को देखते हुए, और फ्रांसेस्को, बदले में उसे लापरवाही से देखते हुए, उसने देखा कि उसके गाल पीले थे और उसकी आँखें बुखार वाले व्यक्ति की तरह चमक रही थीं। फिर वह आगे बढ़ा, और अपने पीछे दरवाजा खुला छोड़ते हुए, वह कमरे में प्रवेश कर गया।
“मोन्ना वेलेंटिना, मुझे आपसे कुछ कहना है।” उसकी आवाज थोड़ी कांप रही थी। “मेसर--फ्रांसेस्को, क्या आप हमें अनुमति देंगे?” और उसकी बुखार वाली आँखें खुले दरवाजे की ओर ऐसे संकेत से घूमीं कि शब्दों की आवश्यकता नहीं थी।
फ्रांसेस्को धीरे से उठा, अपने आश्चर्य को दबाने का प्रयास करते हुए और वेलेंटिना की ओर देखा, जैसे कि वह उसके अनुरोध की पुष्टि या इनकार का इंतजार कर रहा हो कि वह उन्हें छोड़ दे।
“मेरे लिए एक संचार?” उसने आश्चर्यचकित होकर पूछा, उसकी भौहें थोड़ी तन गईं। “किस प्रकृति का, महोदय?”
“इतनी महत्वपूर्ण प्रकृति का कि यह निजी है।”
उसने अपनी ठुड्डी उठाई, और एक धैर्यपूर्ण मुस्कान के साथ उसने फ्रांसेस्को से भीख मांगी कि वह उसे गोंजागा के इस मूड को शांत करने दे। त्वरित आज्ञाकारिता में फ्रांसेस्को ने अपना सिर झुकाया।
“मैं अपने राउंड के समय तक अपने कक्ष में रहूँगा, मैडोना,” उसने घोषणा की, और इसके साथ ही प्रस्थान कर गया।
गोंजागा ने उसे दरवाजे तक पहुँचाया, जिसे उसने अपने पीछे बंद कर लिया, और अपने चेहरे के हाव-भाव को दुखद आक्रोश की अभिव्यक्ति में बदलकर, वह वापस आया और मेज के उस पार वेलेंटिना के सामने खड़ा हो गया।
“मैडोना,” उसने कहा, “मेरी इच्छा है कि यह संचार जो मुझे आपको देना है, वह किसी और के होंठों से आता। जो कुछ हुआ है - यहाँ रोक्कालिओन में - मेरी मूर्खता के कारण - आप - आप सोच सकती हैं कि मेरा मिशन प्रतिशोध से भरा है।”
उसकी आँखों से उलझन उसे घूर रही थी।
“आप मुझे चिंता से भर देते हैं, मेरे अच्छे गोंजागा,” उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
“अफसोस, मेरे दुर्भाग्यपूर्ण भाग्य में उससे कहीं अधिक करना लिखा है। मैंने आपके किले में विश्वासघात के एक ऐसे घिनौने कृत्य की खोज की है जैसा कि किसी गद्दार ने कभी रचा हो।”
उसने अब उसे अधिक गंभीरता से देखा। उसके स्वर की तीव्रता, और उसमें निहित दुख का संकेत जिसने इसे इतना स्पष्ट लहजा दिया, उसने उसका ध्यान आकर्षित किया।
“विश्वासघात!” उसने धीमी आवाज में दोहराया, उसकी आँखें फैल गईं। “और किससे?”
वह एक पल के लिए झिझका, फिर अपना हाथ हिलाते हुए:
“क्या आप बैठेंगी नहीं, मैडोना?” उसने घबराहट में सुझाव दिया।
यांत्रिक रूप से वह मेज पर बैठ गई, उसकी आँखें लगातार उसके चेहरे पर थीं, उसके दिल में चिंता फैल रही थी, जो संदेह से पैदा हुई थी।
“तुम भी बैठ जाओ,” उसने उसे आदेश दिया, “और मुझे बताओ।”
उसने एक कुर्सी खींची, उसके सामने बैठ गया, और एक गहरी सांस ली: “क्या तुमने कभी एक्विला के काउंट के बारे में सुना है?” उसने पूछा।
“यह अजीब होता यदि मैंने न सुना होता। इटली का सबसे बहादुर शूरवीर, प्रसिद्धि उसे बुलाती है।”
उसकी आँखें उसके चेहरे पर टिकी थीं, और जो उसने वहाँ देखा उसने उसे संतुष्ट कर दिया।
“आप जानती हैं कि बब्बियानो के लोगों के साथ उसका क्या संबंध है?”
“मैं जानती हूँ कि वह उनका प्रिय है।”
“और क्या आप जानती हैं कि वह बब्बियानो के सिंहासन का दावेदार है? आप याद रखेंगी कि वह जियान मारिया का चचेरा भाई है?”
“जियान मारिया के साथ उसका संबंध मैं जानती हूँ। कि वह बब्बियानो के सिंहासन का नाटक करता है, मुझे पता नहीं था। लेकिन हम कहाँ भटक रहे हैं?”
“हम भटक नहीं रहे हैं, मैडोना,” गोंजागा ने उत्तर दिया, “हम इस विश्वासघात के हृदय और आत्मा के लिए एक सीधी रेखा बना रहे हैं जिसकी मैंने बात की थी। क्या आप मेरा विश्वास करेंगी यदि मैं आपसे कहूँ कि यहाँ, रोक्कालिओन में, हमारे पास एक्विला के काउंट का एक एजेंट है, जो काउंट के हित में इस घेराबंदी को इस ढोंग के साथ लंबा खींच रहा है कि जियान मारिया को बाहर निकाल दिया जाए।”
“गोंजागा----” उसने शुरू किया, उसके स्पष्टीकरण के अर्थ का आधे से अधिक अंदाजा लगाते हुए। लेकिन उसने उसे असामान्य रूखेपन के साथ बाधित किया।
“रुको, मैडोना,” वह चिल्लाया, उसकी आँखें उसके चेहरे पर थीं, उसका हाथ अनिवार्य रूप से उठा हुआ था। “मुझे धैर्य से सुनो। मैं बेकार की बातें नहीं कर रहा हूँ। जो मैं आपको बता रहा हूँ, उसके लिए मैं सबूत और गवाह के साथ सशस्त्र हूँ। काउंट के हितों का ऐसा एजेंट हमारे बीच है, और इस घेराबंदी को लंबा खींचने और आपको आपके प्रतिरोध में प्रोत्साहित करने और सहायता करने का उसका वास्तविक उद्देश्य बब्बियानो के लोगों का जियान मारिया के साथ धैर्य खत्म करना है, और उन्हें सीज़र बोर्जिया की सेनाओं से आने वाले खतरे के घंटे में उन्हें एक्विला को सिंहासन सौंपने के लिए प्रेरित करना है।”
“यह घिनौना झूठ तुमने कहाँ से सीखा?” उसने उससे पूछा, उसके गाल लाल हो गए, उसकी आँखें आग की तरह थीं।
“मैडोना,” उसने धैर्यपूर्ण आवाज में कहा, “यह जिसे आप झूठ कहती हैं, वह पहले ही एक संपन्न तथ्य है। मैं आपके सामने बेकार अटकलों के फल नहीं रख रहा हूँ। मेरे पास सबसे सकारात्मक सबूत है कि ऐसी उम्मीद का परिणाम पहले ही मिल चुका है। जियान मारिया को अपनी प्रजा से एक सूचना प्राप्त हुई है कि यदि वह इससे तीन दिनों के भीतर अपनी राजधानी में नहीं है, तो वे एक्विला के लॉर्ड को डुकल ताज से सुशोभित करेंगे।”
वह उठी, उसका गुस्सा अच्छी तरह से नियंत्रित था, उसकी आवाज शांत थी।
“यह सबूत कहाँ है? नहीं, नहीं; मुझे इसे देखने की जरूरत नहीं है। जो कुछ भी है, यह मुझे क्या साबित करेगा? कि आपके शब्द, जहाँ तक बब्बियानो की राजनीति का संबंध है, सच हो सकते हैं; जियान मारिया का हमारा प्रतिरोध वास्तव में उसे उसका सिंहासन खोने और एक्विला के काउंट के कारण के लिए अच्छी सेवा करने वाला हो सकता है; लेकिन यह सब आपके उस झूठ को कैसे साबित करेगा, कि मेसर फ्रांसेस्को - क्योंकि स्पष्ट रूप से आप उसी के बारे में बात कर रहे हैं - कि मेसर फ्रांसेस्को को काउंट का यह एजेंट होना चाहिए? यह एक झूठ है, गोंजागा, जिसके लिए आपको दंडित किया जाएगा जैसा आप हकदार हैं।”
वह रुक गई, और उसके जवाब का इंतजार करने लगी, और जैसे ही उसने उसे देखा, उसके शांत व्यवहार ने उसके दिल में ठंडक पहुँचा दी। वह बहुत आश्वस्त था, बहुत अधिक आश्वासन से भरा था; और वह, गोंजागा में, उसने जाना था कि खतरे और खुद के बीच एक मजबूत सुरक्षा कवच का मतलब है। उसने गहरी आह भरी।
“मैडोना, आपके ये क्रूर शब्द मुझे घायल नहीं करते, क्योंकि वे उससे अधिक नहीं हैं जिसकी मुझे उम्मीद थी। लेकिन यह मुझे घायल करेगा - और बुरी तरह से - यदि जब आप बाकी सब जान लेंगी और आप विनम्रतापूर्वक स्वीकार नहीं करेंगी कि आपने मेरे साथ कितना गलत किया है, आपने मुझे कितना गलत आंका है। आप सोचती हैं कि मैं आपके दिल में बुराई लेकर आता हूँ, मेसर फ्रांसेस्को के खिलाफ प्रतिशोध की भावना से प्रेरित होकर। इसके बजाय, मैं आपके पास केवल एक गहरे दुख के साथ आता हूँ कि मुझे आपको भ्रमित करने वाली आवाज बनना पड़ा है, और उसके खिलाफ गहरी नाराजगी है जिसने आपको अपने उद्देश्यों के लिए इतनी बुरी तरह इस्तेमाल किया है। रुको, मैडोना! एक हद तक आप सही हैं। यह कहना पूरी तरह सच नहीं था कि यह मेसर फ्रांसेस्को एक्विला के काउंट का एजेंट है।”
“आह! आप पहले ही मुकर रहे हैं?”
“बस थोड़ा सा - एक नगण्य सा। वह कोई एजेंट नहीं है क्योंकि----” वह झिझका, और तेजी से ऊपर देखा। फिर उसने आह भरी, अपनी आवाज धीमी की, और पूर्णतः नकली दुख के साथ, उसने निष्कर्ष निकाला “क्योंकि वह स्वयं, फ्रांसेस्को डेल फाल्को है। एक्विला का काउंट।”
वह एक पल के लिए डगमगाई, और उसके गालों से रंग उड़ गया, वे हाथीदांत की तरह सफेद हो गए। वह मेज पर जोर से झुकी, और उसने जो सुना था उसे अपने मन में दोहराया। और फिर, उतनी ही अचानक जितनी तेजी से वह चला गया था, खून उसके चेहरे पर वापस आ गया, उसके मंदिरों तक चढ़ गया।
“यह एक झूठ है!” वह उस पर चिल्लाई; “एक झूठ जिसके लिए तुम्हें कोड़े मारे जाएंगे।”
उसने अपने कंधे उचकाए, और फ्रांसेस्को का पत्र मेज पर डाल दिया।
“वहाँ, मैडोना, कुछ ऐसा है जो वह सब साबित कर देगा जो मैंने कहा है।”
उसने कागज को ठंडी निगाहों से देखा। उसका पहला आवेग फोर्टेमानी को बुलाना और गोंजागा को कोड़े मरवाने की अपनी धमकी को पूरा करना था, इस चीज को देखने से भी इनकार करना जिसे उसने इतनी आत्मविश्वास से सबूत कहा था; लेकिन हो सकता है कि उसके आत्मविश्वास ने उस पर काम किया हो, स्त्री जिज्ञासा के एक तार को छू लिया हो। कि वह गलत था, उसे कभी संदेह नहीं हुआ; लेकिन वह यह भी सुनिश्चित थी कि वह खुद को सही मानता था, और उसे आश्चर्य हुआ कि यह चीज क्या हो सकती है जिसने उसे इतना आश्वस्त किया था। फिर भी उसने इसे नहीं छुआ, बल्कि उदासीन आवाज में पूछा:
“यह क्या है?”
“एक पत्र जो आज रात यहाँ एक ऐसे व्यक्ति द्वारा लाया गया था जिसने खाई को तैरकर पार किया था, और जिसे मैंने शस्त्रागार टॉवर में हिरासत में रखने का आदेश दिया है। यह फैनफुला देगली आरसीप्रेटी का एक्विला के काउंट के लिए है। यदि आपकी याददाश्त आपको एक्वासपार्टा में एक निश्चित दिन वापस ले जा सकती है, तो आप याद कर सकती हैं कि फैनफुला एक बहुत ही बहादुर शूरवीर का नाम था जिसने इस मेसर फ्रांसेस्को को चिह्नित सम्मान के साथ संबोधित किया था।”
उसने उस मानसिक दृष्टि को पीछे की ओर लिया जो उसने उसे करने के लिए कहा था, और याद किया। फिर उसे यह भी याद आया कि उस शाम फ्रांसेस्को ने कैसे कहा था कि वह बब्बियानो की खबरों के लिए परेशान हो रहा था, और जब उसने पूछा था कि वह कैसे उम्मीद करता है कि वह खबर रोक्कालिओन में उस तक पहुँच सकती है, तो गोंजागा ने उसे जवाब देने से पहले प्रवेश किया था। वास्तव में, वह उस जवाब पर झिझकता हुआ प्रतीत होता था। उस प्रतिबिंब पर एक अचानक ठंडक ने उसे घेर लिया। ओह, यह असंभव था, बेतुका था! और फिर भी उसने मेज से पत्र ले लिया। कसी हुई भौहों के साथ उसने इसे पढ़ा, जबकि गोंजागा ने उसे देखा, अपनी आँखों से चमकती संतुष्टि को मुश्किल से ही रोक पाया।
उसने इसे धीरे-धीरे पढ़ा, और जैसे-जैसे उसने पढ़ा, उसका चेहरा मौत की तरह पीला हो गया। जब उसने पूरा कर लिया तो वह एक लंबे मिनट तक चुप रही, उसकी आँखें हस्ताक्षर पर थीं और उसका मन गोंजागा द्वारा कही गई बातों को याद कर रहा था, और जो किया गया था और कहा गया था उसके बीच तुलना कर रहा था, और उसे कहीं भी उस विसंगति की थोड़ी सी भी झलक नहीं मिली जिसकी वह उत्सुकता से तलाश कर रही थी।
यह ऐसा था जैसे कोई हाथ उसकी छाती में दिल को कुचल रहा हो। वह व्यक्ति जिस पर उसने भरोसा किया था, उसके कारण का यह अद्वितीय चैंपियन, कुछ और नहीं बल्कि एक स्वार्थी, एक षड्यंत्रकारी होने के लिए, जिसने अपने उद्देश्यों को आगे बढ़ाने के लिए उसे मोहरा बना लिया था। उसने सोचा कि कैसे एक पल के लिए उसने उसे अपनी बाहों में पकड़ा था और उसे चूमा था, और उस पर उसकी पूरी आत्मा इस धारणा के खिलाफ विद्रोह कर गई कि यहाँ विश्वासघात के अलावा और कुछ नहीं था।
“यह सब उसके खिलाफ एक साजिश है!” वह चिल्लाई, उसके गाल फिर से लाल हो गए। “यह आपके द्वारा रची गई एक अपमानजनक चीज है, मेसर गोंजागा, एक घृणित झूठ!”
“मैडोना, पत्र लाने वाला व्यक्ति अभी भी हिरासत में है। मेसर फ्रांसेस्को के साथ उसका सामना करें; या उससे पूछताछ करें, और उसके मालिक का असली नाम और पद जानें। बाकी के लिए, यदि वह पत्र आपके लिए पर्याप्त सबूत नहीं है, तो मैं आपसे तथ्यों पर पीछे मुड़कर देखने का आग्रह करता हूँ। वह आपसे झूठ क्यों बोलेगा? और कहेगा कि उसका नाम फ्रांसेस्को फ्रांसेस्की था? उसने आपको - हर तर्क के खिलाफ - यहाँ रहने के लिए क्यों मजबूर किया, जब वह आपके लिए खबर लाया कि जियान मारिया आगे बढ़ रहा है? निश्चित रूप से यदि उसने केवल आपकी सेवा करने की कोशिश की होती, तो उसने अपने एक्विला के महल को आपके निपटान में रखकर और जियान मारिया के लिए यहाँ एक खाली घोंसला छोड़कर इसे बेहतर ढंग से पूरा किया होता, जैसा कि मैंने आग्रह किया था।”
वह एक कुर्सी पर गिर गई, उसके मन में बुखार था।
“मैं आपसे कहता हूँ, मैडोना, कोई गलती नहीं है। जो मैंने कहा है वह सच है। वह जियान मारिया को यहाँ और तीन दिन तक रोके रखता, जबकि यदि आप उसे वह पत्र दे देतीं, तो संभावना है कि वह कल रात में ही खिसक जाता, ताकि वह तीसरे दिन बब्बियानो में उस सिंहासन को लेने के लिए पहुँच सके जिसे उसका चचेरा भाई इतनी हल्का से लेता है। सेंटेड गॉड!” वह चिल्लाया। “मुझे लगता है कि यह अब तक की सबसे शैतानी रूप से विश्वासघाती साजिश है जिसे मनुष्य के मन ने कभी सोचा है और मानवीय हृदयहीनता ने निष्पादित किया है।”
“लेकिन--लेकिन----” वह लड़खड़ाते हुए बोली, “यह सब यह मान रहा है कि मेसर फ्रांसेस्को वास्तव में एक्विला का काउंट है। क्या हो सकता है--क्या ऐसा नहीं हो सकता कि यह पत्र किसी और गंतव्य के लिए था?”
“क्या आप इस संदेशवाहक का काउंट के साथ सामना करेंगी?”
“काउंट के साथ?” उसने सुस्त होकर पूछा। “मेसर फ्रांसेस्को के साथ, आपका मतलब है?” वह कांप उठी, और अजीब असंगति के साथ: “नहीं,” उसने एक दम घुटने वाली आवाज में कहा, उसके होंठ कोने पर अजीब तरह से मुड़ गए। “मैं उसका चेहरा फिर से नहीं देखना चाहती।”
गोंजागा की आँख में एक चमक आई, और तुरंत बुझ गई।
“निश्चित हो जाना सबसे अच्छा है,” उसने उठते हुए सुझाव दिया। “मैंने फोर्टेमानी को लैंसियोटो को यहाँ लाने का आदेश दिया है। वह अभी बाहर इंतजार कर रहा होगा। क्या मैं उन्हें अंदर आने दूँ?”
उसने बिना बोले सिर हिलाया, और गोंजागा ने दरवाजा खोला, और फोर्टेमानी को बुलाया। बैंक्वेटिंग-हॉल के अंधेरे से एक आवाज ने उसे जवाब दिया।
“लैंसियोटो को यहाँ लाओ,” उसने आदेश दिया।
जब फ्रांसेस्को का नौकर अंदर आया, तो इन रहस्यमय कार्यवाहियों पर उसके चेहरे पर आश्चर्य का भाव था, यह वेलेंटिना थी जिसने उससे पूछताछ की, और वह भी इतनी ठंडी आवाज में जैसे कि यह मुद्दा उसे बिल्कुल भी परेशान न करता हो।
“मुझे बताओ, बदमाश,” उसने कहा, “और जैसे तुम अपनी गर्दन को महत्व देते हो, सुनिश्चित करो कि तुम मुझे सच बताओ - तुम्हारे मालिक का नाम क्या है?”
लैंसियोटो ने उससे गोंजागा की ओर देखा, जो पास खड़ा था, उसके कामुक होंठों पर एक निंदक मुस्कान थी।
“मोन्ना वेलेंटिना को जवाब दो,” दरबारी ने उसे आग्रह किया। “अपने मालिक का असली नाम और पद बताओ।”
“लेकिन, लेडी,” लैंसियोटो ने शुरू किया, हैरान होकर।
“मुझे जवाब दो!” वह चिल्लाई, उसके छोटे मुट्ठी बंद हाथों ने कठोर अधीरता में मेज को पीटा। और लैंसियोटो, इसका कोई उपाय न देखकर, जवाब दिया:
“मेसर फ्रांसेस्को डेल फाल्को, एक्विला का काउंट।”
कुछ ऐसा जो सिसकियों में शुरू हुआ और हंसी में समाप्त हुआ, वेलेंटिना के होंठों से फूट पड़ा। खबर सुनकर एर्कोल की आँखें चौड़ी हो गईं, और वह एक सवाल पूछने की हद तक जा सकता था, जब गोंजागा ने उसे रूखेपन से शस्त्रागार टॉवर में जाने और वहाँ से उस सैनिक और उस व्यक्ति को लाने का आदेश दिया जिसे गोंजागा ने उसकी देखभाल में छोड़ दिया था।
“मैं आपके मन में संदेह की कोई छाया नहीं छोड़ूँगा, मैडोना,” उसने स्पष्टीकरण में कहा।
वे चुपचाप इंतजार करते रहे - क्योंकि लैंसियोटो की उपस्थिति बातचीत में बाधा डाल रही थी - जब तक कि एर्कोल सैनिक और ज़कारिया के साथ नहीं लौटा, जिसने अब अपने कपड़े बदल लिए थे। इससे पहले कि वे नए आने वाले से पूछताछ कर सकें, वे सवाल जो वे पूछ सकते थे, उस अभिवादन द्वारा उत्तर दिए गए जो उसके और उसके साथी नौकर लैंसियोटो के बीच हुआ था।
गोंजागा वेलेंटिना की ओर मुड़ा। वह बहुत स्थिर बैठी थी, उसका भूरा सिर झुका हुआ था और उसकी आँखों में भारी संकट का भाव था। और उसी क्षण बाहर एक तेज कदम की आवाज सुनाई दी। दरवाजा धक्का देकर खोला गया, और फ्रांसेस्को स्वयं दहलीज पर खड़ा था, उसके पीछे पेप्पे का घबराया हुआ चेहरा दिख रहा था। गोंजागा सहज रूप से एक कदम पीछे हट गया, और उसके चेहरे का रंग कुछ उड़ गया।
फ्रांसेस्को को देखते ही, ज़कारिया आगे बढ़ा और गहराई से झुका।
“मेरे लॉर्ड!” उसने उसे संबोधित किया।
और यदि काउंट के खिलाफ सबूत पूरा करने के लिए एक छोटी सी कमी रह गई थी, तो वह चीज, एक अजीब दुर्भाग्य से, फ्रांसेस्को स्वयं आपूर्ति करता हुआ प्रतीत हुआ। उस भोजन कक्ष में अजीब समूह ने उसका ध्यान आकर्षित किया, और उन उपस्थित लोगों के बारे में जो मनहूस हवा थी, उसने उस चेतावनी की पुष्टि की जो पेप्पे उसके लिए लाया था कि कुछ गड़बड़ है। उसने अपने नौकर के अभिवादन को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया, और ऐसी उलझन की आँखों के साथ जो खतरे का रूप ले सकती थी, उसने वेलेंटिना के चेहरे को तलाशा।
वह तुरंत उठी, एक गुस्से वाली लालिमा उसके गालों को रंग रही थी। उसकी नजर, ऐसा लगता था, जो कुछ हुआ था उसके बाद असहनीय अपमान बन गई थी - क्योंकि उसके चुंबन की याद उसके दिमाग में जहरीले नुकीले दांत की तरह चुभ गई थी। एक अजीब हंसी उसके होंठों से निकली। उसने फ्रांसेस्को की ओर इशारा किया।
“फोर्टेमानी, आप एक्विला के काउंट को गिरफ्तार कर लेंगे,” उसने एक कठोर, स्थिर आवाज में आदेश दिया, “और जैसे आप अपने जीवन को महत्व देते हैं, सुनिश्चित करें कि वह आपको चकमा न दे।”
महान धमकाने वाला झिझका। फ्रांसेस्को के तरीकों का उसका ज्ञान उत्साहजनक नहीं था।
“मैडोना!” फ्रांसेस्को हांफते हुए बोला, उसकी उलझन बढ़ती जा रही थी।
“क्या तुमने मुझे सुना, फोर्टेमानी,” उसने मांग की। “उसे हटाओ।”
“मेरे लॉर्ड?” लैंसियोटो चिल्लाया, अपने मालिक के हाथों को अपनी तलवार पर रखते हुए, उसे खींचने और संकेत पर अपने चारों ओर हमला करने के लिए तैयार।
“श! रहने दो,” फ्रांसेस्को ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया। “यहाँ, मेसर फोर्टेमानी।” और उसने अपना खंजर पेश किया, एकमात्र हथियार जो वह ले जाता था।
वेलेंटिना, गोंजागा को अपनी सेवा में बुलाकर, अपार्टमेंट छोड़ने का प्रयास किया। उस पर फ्रांसेस्को अपनी स्थिति के प्रति जागृत हुआ प्रतीत हुआ।
“मैडोना, रुकिए,” वह चिल्लाया, और वह जानबूझकर उसके सामने आ खड़ा हुआ। “आपको मेरी बात सुननी ही होगी। मैंने अपने विश्वास के प्रमाण के रूप में आत्मसमर्पण किया है और मुझे विश्वास है कि एक बार जब आप मुझे सुन लेंगी----”
“कैप्टन फोर्टेमानी,” वह लगभग क्रोध में चिल्लाई, “क्या आप अपने कैदी को रोकेंगे? मैं जाना चाहती हूँ।”
एर्कोल ने स्पष्ट अनिच्छा के साथ फ्रांसेस्को के कंधे पर हाथ रखा; लेकिन इसकी आवश्यकता नहीं थी। उसके शब्दों के सामने, काउंट ऐसे पीछे हट गया जैसे उसे कोई चोट पहुँची हो। वह एक साथ अविश्वास और क्रोधित इस्तीफे के साथ हाँफते हुए उसके रास्ते से हट गया। एक क्षण के लिए उसकी आँखें गोंजागा पर इतनी तीखी तरह से टिकीं कि दरबारी के होंठों पर छाई हल्की मुस्कान मुरझा गई, और वैलेंटीना के पीछे कमरा छोड़कर जल्दी से निकलते समय उसके घुटने कांपने लगे।
अध्याय XXIII. शस्त्रागार के बुर्ज में
आंतरिक प्रांगण के खुरदरे पत्थर सुबह की धूप में साफ और चमकदार दिखाई दे रहे थे, जो कल रात हुई भारी बारिश से अभी भी गीले थे।
विदूषक लंबी गैलरी के बरामदे में एक साधारण स्टूल पर बैठा था, और उदास होकर उस चमकते फर्श को देखते हुए चिंतन कर रहा था। वह क्रोधित था, जो कि फ्रा डोमेनिको का मामला छोड़कर, अच्छे स्वभाव वाले पेप्पे के लिए एक दुर्लभ बात थी। उसने अपने कक्ष में मेसर फ्रांसेस्को की कैद के विषय में मोना वैलेंटीना को समझाने की कोशिश की थी, और उसने उसे ऐसी कठोरता के साथ अपने करतबों तक ही सीमित रहने को कहा था, जैसा उसने पहले कभी नहीं देखा था। लेकिन उसने उसके आदेशों की अवहेलना की थी, और उसे यह जानकारी देकर आश्चर्यचकित कर दिया था कि इस मेसर फ्रांसेस्को की वास्तविक पहचान उसे उस दिन से पता थी जब वे पहली बार एक्वासपार्टा में उससे मिले थे। वह और भी कुछ कहना चाहता था। वह बाबियानो से फ्रांसेस्को के निर्वासन और अपने चचेरे भाई के सिंहासन पर बैठने की उसकी कुख्यात अनिच्छा की घोषणा जोड़ना चाहता था। वह उसे यह समझाना चाहता था कि यदि फ्रांसेस्को की वैसी मंशा होती, तो उसे ऐसा कृत्य करने के लिए झुकने की कोई आवश्यकता नहीं थी जिसका वह उस पर आरोप लगा रही थी। लेकिन उसने उसे बीच में ही रोक दिया था, और क्रोधित शब्दों और उससे भी अधिक क्रोधित धमकियों के साथ उसने उसे अपनी उपस्थिति से बाहर निकाल दिया था।
और इसलिए वह मास (प्रार्थना) के लिए चली गई थी, और विदूषक ने गैलरी के बरामदे में शरण ली थी, ताकि वहाँ वह अपनी कुछ नाराजगी व्यक्त कर सके - या वास्तव में उसका आनंद ले सके - स्त्री की मंदबुद्धि और गोंजागा की कपटपूर्ण चालों पर विचार करते हुए, जिसके बारे में उसे कोई संदेह नहीं था कि यह दयनीय स्थिति उसी के कारण उत्पन्न हुई है।
और जैसे ही वह वहाँ बैठा था - भड़कीले पहनावे में एक अजीब, बेडौल आकृति - एक अनियंत्रित क्रोध ने उसे जकड़ लिया। अब उनका क्या होगा? एक्विला के काउंट के कठोर समर्थन के बिना गैरीसन ने उसे एक सप्ताह पहले ही समर्पण करने के लिए मजबूर कर दिया होता। अब, जब उसकी दुर्जेय कमान का नियंत्रण हट गया है, तो क्या होगा?
“वह अपनी मूर्खता तब जानेगी जब बहुत देर हो चुकी होगी। औरतों का यही तरीका होता है,” उसने खुद को आश्वासन दिया। और, अपनी मालकिन से प्रेम करने के कारण, उसकी वफादार आत्मा यह सोचकर आहत थी। वह वहीं इंतजार करेगा जब तक वह मास से वापस नहीं आ जाती, और तब उसे उसकी बात सुननी ही होगी - सभी को उसे सुनना होगा। वह खुद को इतनी आसानी से दोबारा दूर नहीं किए जाने देगा। वह अपने मन में गहराई से सोच रहा था कि वह क्या कहेगा, किस चौंकाने वाले, अर्थपूर्ण वाक्य से वह ध्यान आकर्षित करने के लिए मजबूर करेगा, तभी वह चैपल की सीढ़ियों पर एक आकृति के प्रकट होने से चौंक गया। यह अचानक और चुपचाप एक प्रेत की तरह आया, लेकिन यह रोमियो गोंजागा जैसा लग रहा था।
उसे देखते ही, पेप्पे अनजाने में बरामदे की छाया में पीछे हट गया, उसकी आँखें दरबारी की हरकतों की संदिग्ध चोरी-छिपे वाली प्रकृति को देख रही थीं, और उन्हें एक गंभीर उत्सुकता के साथ देख रही थीं। उसने देखा कि रोमियो ने सावधानी से अपने चारों ओर देखा, और फिर पंजों के बल सीढ़ियों से नीचे उतरा, स्पष्ट रूप से ताकि उसके कदमों की कोई गूंज चैपल के भीतर न पहुँचे। फिर, पेप्पे की उपस्थिति का संदेह किए बिना, वह तेजी से प्रांगण के पार भागा और उस मेहराब से होकर गायब हो गया जो बाहरी प्रांगण की ओर जाता था। और विदूषक, यह सुनिश्चित करते हुए कि दरबारी के उद्देश्य के बारे में कुछ जानकारी होना अनुचित नहीं होगा, उसका पीछा करने के लिए निकल पड़ा।
लायन टॉवर के नीचे अपने कमरे में एक्विला के काउंट ने एक बेचैनी भरी रात बिताई थी, जो महल के भाग्य के बारे में उन्हीं आशंकाओं से जूझ रहा था जिसने विदूषक को घेर रखा था, लेकिन वह अपनी कैद का कारण गोंजागा की साजिशों को मानने में कम इच्छुक था। ज़कारिया की उपस्थिति ने उसे बताया था कि फैनफुला ने अंततः लिखा ही होगा, और वह केवल यह मान सकता था कि पत्र, मोना वैलेंटीना के हाथों में पड़कर, उसमें कुछ ऐसा रहा होगा जिसे उसने उसकी ओर से देशद्रोह माना हो।
अब वह कड़वाहट के साथ खुद को कोस रहा था कि उसने अपनी पहचान के विषय में शुरू से ही उसके साथ स्पष्टता नहीं बरती; कड़वाहट के साथ वह उसे कोस रहा था कि उसने उस व्यक्ति की एक बात तक नहीं सुनी जिसे वह प्रेम करने का दावा करती थी। यदि वह उसे केवल यह बता देती कि उसके विरुद्ध उसकी शंकाएं किस आधार पर थीं, तो उसे यकीन था कि वह उन्हें एक शब्द में दूर कर सकता था, उनकी आधारहीनता और उसके प्रति उसकी ईमानदारी को स्पष्ट कर सकता था। सबसे अधिक उसे इस बात से परेशानी थी कि ज़कारिया की उपस्थिति, इतने लंबे समय से अपेक्षित और विलंबित आगमन के बाद, यह तर्क देती थी कि जो खबर वह लाया था वह अत्यंत महत्वपूर्ण थी। इसका परिणाम यह हो सकता था कि जियान मारिया किसी भी क्षण आगे बढ़ सकता था और उसकी कार्रवाई किसी हताशापूर्ण चरित्र की हो सकती थी।
अब फोर्टेमानी के आदमियों की श्रेणी में फ्रांसेस्को की गिरफ्तारी पर एक अपरिहार्य निराशा और वैलेंटीना के प्रति नाराजगी फैल गई थी जिसने इसे अंजाम दिया था। उसका हाथ ही था जिसने उन्हें एकजुट रखा था, उसका निर्णय - जिसके उन्होंने स्पष्ट संकेत देखे थे - जिसने उन्हें साहस दिया था। वह एक ऐसा नेता था जिसने खुद को नेतृत्व करने में सक्षम दिखाया था, और जिसके विश्वास के कारण वे कुछ भी करने को तैयार थे जो वह उन्हें करने को कहता। अब उनके पास कौन था? फोर्टेमानी उन्हीं में से एक था, जिसे पूरी तरह से आकस्मिक घटना द्वारा उन पर कमांड दी गई थी। गोंजागा एक ऐसा दिखावटी व्यक्ति था जिसके करतबों की वे नकल करते थे और जिसकी बुद्धि का वे अपमान करते थे; जबकि वैलेंटीना, हालांकि पर्याप्त बहादुर और उच्च-उत्साही थी, एक ऐसी लड़की बनी हुई थी जिसे सांसारिक और उससे भी कम सैन्य ज्ञान था, जिसके आदेशों का पालन करना आत्मघाती हो सकता था।
अब एर्कोल फोर्टेमानी स्वयं से अधिक ये विचार किसी और के नहीं थे। फ्रांसेस्को को पकड़ने से अधिक अनिच्छा के साथ उसने कभी कुछ नहीं किया था, और जब उसने सोचा कि इसके बाद क्या होने की संभावना है तो उसके आश्चर्य की कोई सीमा न रही। वह उनके प्रभावशाली प्रोवोस्ट का सम्मान करने लगा था और अपने खुरदरे तरीके से, यहाँ तक कि उनसे प्रेम भी करने लगा था, और उनकी वास्तविक पहचान जानने के बाद, उन्हें गिरफ्तार करने के समय, उनकी प्रशंसा उस कंडोटिएरो के लिए श्रद्धा के समान हो गई थी जिसका नाम इटली के सशस्त्र पुरुषों के लिए किसी संरक्षक संत के नाम जैसा था।
अपने कैदी की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए, उसे गोंजागा द्वारा आदेश दिया गया था, जिसने अब रोक्कालिओन की कमान फिर से संभाल ली थी, कि वह फ्रांसेस्को के कक्ष के एंटी-रूम में रात बिताए। इन आदेशों का उसने काउंट के कमरे में ही रात का एक बड़ा हिस्सा बिताकर उल्लंघन किया था।
“तुम्हें केवल बोलने की देर है,” बदमाश ने फ्रांसेस्को को अपनी भावनाओं की सच्ची प्रकृति दिखाने के तरीके के रूप में शपथ ली थी, “और महल तुम्हारा है। तुम्हारे एक शब्द पर मेरे आदमी तुम्हारी आज्ञा मानने के लिए उमड़ पड़ेंगे, और तुम रोक्कालिओन में अपनी इच्छा कर सकते हो।”
“तुम कितने नीच गद्दार हो,” फ्रांसेस्को उस पर हंसा था। “क्या तुम भूल गए हो कि तुमने किसकी सेवा ली है? जो है, उसे रहने दो, एर्कोल। लेकिन यदि तुम मेरा एक उपकार करना चाहते हो, तो मुझे ज़कारिया से मिलने दो - वह व्यक्ति जो आज रात रोक्कालिओन आया था।”
यह एर्कोल ने उसके लिए किया था। अब ज़कारिया उस पत्र की सामग्री से पूरी तरह अवगत था जिसे उसने ले जाया था, जिसे फैनफुला द्वारा निर्देशित किया गया था कि यदि उसकी सुरक्षा के लिए उसे इसे नष्ट करने के लिए मजबूर किया जाए तो क्या करना है - एक ऐसा उपाय जिसे अब वह कड़वाहट के साथ पछता रहा था कि उसने उसका सहारा क्यों नहीं लिया। ज़कारिया से, फिर, फ्रांसेस्को ने वह सब कुछ सीखा जो जानने के लिए था, और चूंकि ज्ञान ने केवल उसकी आशंकाओं की पुष्टि की कि जियान मारिया अब और देरी नहीं करेगा, वह अपनी हिरासत को लेकर सबसे भावुक अधीरता का शिकार हो गया।
सुबह के धुंधले घंटों में वह शांत हो गया, और एक लैंप की रोशनी में जिसे उसने एर्कोल को फिर से भरने के लिए बुलाया था, वह वैलेंटीना को एक पत्र लिखने के लिए बैठ गया, जिसे उसने सोचा कि उसके दिल में उसकी ईमानदारी का विश्वास जगाना चाहिए। चूँकि वह उसे नहीं सुनेगी, तो यही एकमात्र रास्ता था। एक घंटे के अंत में - उसकी मरणासन्न रोशनी अब पीली पड़ गई थी क्योंकि सूरज उग आया था - उसका पत्र पूरा हो गया, और उसने एर्कोल को फिर से बुलाया, ताकि उसे मोना वैलेंटीना को तुरंत देने का निर्देश दे सके।
“मैं चैपल से उसकी वापसी की प्रतीक्षा करूँगा,” एर्कोल ने उत्तर दिया। उसने पत्र लिया और चला गया। जैसे ही वह प्रांगण में निकला, वह विदूषक को अपनी ओर दौड़ते हुए देखकर चौंक गया, जो सांस के लिए हांफ रहा था, और उसके विचित्र चेहरे की हर रेखा पर उत्साह था।
“जल्दी, एर्कोल!” पेप्पे ने उसे आदेश दिया। “मेरे साथ चलो।”
“शैतान तुम्हें ले जाए, शैतान की औलाद - कहाँ?” सिपाही ने गुर्राते हुए कहा।
“मैं तुम्हें रास्ते में बताऊंगा। हमारे पास बर्बाद करने के लिए एक पल भी नहीं है। गद्दारी चल रही है---- गोंजागा----” वह हांफते हुए बोला, और हताशा में समाप्त किया: “क्या तुम आओगे?”
फोर्टेमानी को दूसरे बुलाव की आवश्यकता नहीं थी। सुंदर मेसर रोमियो को गद्दारी करते हुए पकड़ने का मौका एक बहुत ही मीठा लालच था। फुफकारते और हांफते हुए - क्योंकि भारी शराब पीने से उसकी सांस लेने की क्षमता बुरी तरह प्रभावित हुई थी - महान कप्तान विदूषक को साथ लेकर भागा, और उन हांफती आवाजों को सुनता रहा जिनमें वह अपनी कहानी सुना रहा था। आखिरकार, यह बहुत ज्यादा नहीं था। पेप्पे ने मेसर गोंजागा को शस्त्रागार के बुर्ज में जाते देखा था। एक तीर के छेद के माध्यम से उसने उसे एक अर्बालेस्ट नीचे उतारते और जांचते हुए, उसे मेज पर रखते हुए और लिखने के लिए बैठते हुए देखा था।
“खैर?” एर्कोल ने मांग की। “और क्या?”
“और कुछ नहीं। बस इतना ही,” कूबड़ वाले ने उत्तर दिया।
“स्वर्ग और नर्क!” स्वैशबकर दहाड़ा, रुक गया और अपने अधीर साथी को घूरने लगा। “और तुमने मुझे इसके लिए दौड़ाया?”
“और क्या यह काफी नहीं है?” पेप्पे ने चिढ़कर जवाब दिया। “क्या तुम आगे चलोगे?”
“एक कदम और आगे नहीं,” कप्तान ने लौटते हुए कहा, बहुत गुस्सा हो गया। “क्या यह कोई दयनीय मजाक है? उस गद्दारी का क्या जिसके बारे में तुमने बात की थी?”
“एक पत्र और एक अर्बालेस्ट!” पागल पेप्पे हांफते हुए बोला, इस देरी पर भयानक मुंह बनाते हुए। “भगवान, क्या कभी ऐसा कोई मूर्ख था! क्या इसका उस मोटी, खाली चीज़ के लिए कोई मतलब नहीं है जिसे तुम अपना सिर कहते हो? क्या तुम भूल गए हो कि जियान मारिया के एक हजार फ्लोरिन के प्रस्ताव रोक्कालिओन कैसे आए थे? एक अर्बालेस्ट के तीर पर, मूर्ख! चलो, मैं कहता हूँ, और बाद में तुम्हें मेरी पोशाक मिल जाएगी - एकमात्र वर्दी जिसे पहनने का तुम्हें अधिकार है।”
ज्ञान के झटके में एर्कोल अपनी बदतमीजी के लिए विदूषक को थप्पड़ मारना भूल गया, और खुद को एक बार फिर बाहरी प्रांगण के पार और उन सीढ़ियों पर ले जाने दिया जो प्राचीर की ओर जाती थीं।
“तुम्हें लगता है----” उसने शुरू किया।
“मुझे लगता है कि तुम्हें और अधिक धीरे चलना चाहिए,” विदूषक ने अपनी सांसों के बीच कहा, “और उस गरजती हुई घरघराहट को नियंत्रित करना चाहिए, यदि तुम सर रोमियो को हैरान करना चाहते हो।”
एर्कोल ने संकेत स्वीकार किया, एक मेमने की तरह विनम्र, और विदूषक को सीढ़ियों पर पीछे छोड़ते हुए, वह धीरे से ऊपर गया, और शस्त्रागार के बुर्ज के पास पहुँचा। तीर के छेद से सावधानी से झांकते हुए, और इस तथ्य से लाभ उठाते हुए कि गोंजागा की पीठ उसकी ओर थी, उसने देखा कि वह बिल्कुल सही समय पर पहुँचा था।
दरबारी झुक रहा था, और उसके पास आने वाली चरमराहट की आवाज से एर्कोल ने अनुमान लगाया कि उसका काम अर्बालेस्ट की डोरी को लपेटना था। उसके बगल में मेज पर कागज की एक शीट में लिपटा हुआ एक तीर पड़ा था।
तेजी से और चुपचाप एर्कोल बुर्ज के चारों ओर घूमा, और अगले ही क्षण उसने बिना बंद किए दरवाजे को धक्का दिया और अंदर प्रवेश किया।
आतंक की एक चीख ने उसका स्वागत किया, और गोंजागा द्वारा उस पर एक बहुत ही चौंका हुआ चेहरा मुड़ा, जो तुरंत सीधा खड़ा हो गया। फिर, यह देखकर कि वह कौन था, दरबारी के चेहरे ने अपनी कुछ सामान्य शांति फिर से प्राप्त कर ली, लेकिन उसकी नजर बेचैन थी और उसका गाल पीला था।
“सैंट इडियो!” वह हांफता हुआ बोला। “तुमने मुझे डरा दिया, एर्कोल। मैंने तुम्हें आते नहीं सुना।”
और अब बदमाश के चेहरे में कुछ ऐसी बात थी जिसने गोंजागा में खतरे को और बढ़ा दिया। उसने अभी भी आत्म-नियंत्रण का प्रयास किया, जैसे एर्कोल और मेज के बीच खुद को खड़ा करके, ताकि तीर को छिपा सके, उसने उससे पूछा कि वह वहाँ क्या ढूंढ रहा है।
“वह पत्र जो तुमने जियान मारिया को लिखा है,” रूखा, असंदिग्ध उत्तर था, क्योंकि एर्कोल कूटनीतिक मुद्दों की कोई परवाह नहीं करता था।
गोंजागा का मुँह झटके से खुल गया, और उसका ऊपरी होंठ उसके दांतों के खिलाफ कांप उठा।
“क्या---- क्या----”
“मुझे वह पत्र दो,” एर्कोल ने जोर देकर कहा, अब उसकी ओर बढ़ते हुए, और क्रूरता का एक ऐसा भाव धारण किए हुए जिसने गोंजागा के गले में उन नाराजगी भरे शब्दों को वापस धकेल दिया जो उसने सोचे थे। फिर, जैसे एक घिरे हुए जानवर की तरह - और तब एक चूहा भी खुद को साबित करेगा - उसने भारी अर्बालेस्ट को ऊपर उठाया जिसे वह पकड़े हुए था, और एर्कोल के रास्ते को अवरुद्ध करते हुए खड़ा हो गया।
“पीछे हटो!” वह चिल्लाया; “वरना भगवान और उनके संतों की कसम, मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूंगा।”
स्वैशबकर की ओर से एक घुरघुराहट भरी हंसी आई, और फिर उसकी भुजाएं गोंजागा की सुंदर कमर के चारों ओर थीं, और उस पोंगा पंडित को उसके पैरों से ऊपर उठा लिया गया। उसने दुष्टतापूर्वक क्रॉस-बो को नीचे लाया, जैसा कि उसने धमकी दी थी; लेकिन यह खाली हवा से टकराया। अगले ही क्षण गोंजागा को चोटिल करके बुर्ज के एक कोने में फेंक दिया गया।
इतने महान क्रोध में कि उसने महसूस किया कि यह उसे उसकी ताकत से ही खाली कर रहा है और उसके शरीर में सांस घोंट रहा है, उसने उठने और फिर से अपने हमलावर पर खुद को फेंकने के लिए एक गति की। लेकिन फोर्टेमानी उस पर सवार था, और अपने सभी संघर्षों के बावजूद उसे उसके चेहरे के बल पलटने, उसकी भुजाओं को उसके पीछे मोड़ने और हाथ में पड़ी बेल्ट के साथ उन्हें बांधने में कामयाब रहा।
“शांति से लेटे रहो, तुम बिच्छू!” बदमाश ने अपनी मेहनत से जोर से सांस लेते हुए गुर्राया। वह उठा, उस पत्र के साथ तीर लिया जो उसके चारों ओर बंधा हुआ था, उसका शीर्षक पढ़ा - “महामहिम लॉर्ड जियान मारिया स्फोर्ज़ा के लिए” - और आनंद और तिरस्कार के मिश्रित आनंद के साथ, वह चला गया, दरवाजा बंद कर दिया।
अकेला छोड़ दिए जाने पर, गोंजागा जहाँ फेंका गया था वहीं मुंह के बल लेटा रहा, निराशा की पराकाष्ठा में कराहने और पसीना बहाने के अलावा बहुत कम करने में सक्षम था, जबकि वह उन लोगों के आने का इंतजार कर रहा था जो शायद उसका अंत कर देंगे। वैलेंटीना से भी वह दया की उम्मीद नहीं कर सकता था, इतना अपमानजनक था वह नोट जिसे उसने लिखा था। उसका पत्र ड्यूक को यह आदेश देने के लिए था कि वह अगली सुबह एंजेलस के समय अपने आदमियों को तैयार रखे, और तब तक प्रतीक्षा करे जब तक गोंजागा प्राचीर से रुमाल न लहराए। उस पर उसे तुरंत पोस्टर्न की ओर बढ़ना था, जिसे वह खुला पाएगा, और बाकी, गोंजागा ने उसे वादा किया, आसान होगा। वह पूरी गैरीसन को उनकी प्रार्थनाओं के दौरान और बिना हथियारों के ले लेगा।
जब फ्रांसेस्को ने इसे पढ़ा तो उसकी आँखों में एक चमक और उसके होंठों पर एक गाली आ गई; लेकिन न तो नजर और न ही गाली अभिशाप की थी, जैसा कि एर्कोल उम्मीद कर रहा था। काउंट के दिमाग में एक अचानक विचार आया, इतना अजीब और मजाकिया और फिर भी आसान उपलब्धि के वादे से भरा, कि वह जोर से हंस पड़ा।
“अब भगवान इस मूर्ख को सबसे उपयुक्त गद्दार के रूप में आशीर्वाद दें!” उसने चिल्लाकर कहा, जिस आश्चर्य पर फोर्टेमानी का मुंह खुला रह गया, और पेप्पे की आँखें बहुत गोल हो गईं।
“एर्कोल, मेरे दोस्त, यहाँ उस बेवकूफ मेरे चचेरे भाई को फंसाने के लिए एक चारा है, जैसा कि मैं खुद कभी नहीं सोच सकता था।”
“तुम्हारा मतलब----?”
“इसे वापस उसके पास ले जाओ,” काउंट चिल्लाया, उस पत्र को एक ऐसे हाथ से फैलाते हुए जो उसकी आत्मा की उत्सुकता में कांप रहा था। “इसे वापस ले जाओ, और उसे उचित या अनुचित साधनों से इसे शूट करने के लिए मनाओ; या यदि वह मना कर देता है, तो क्यों न, तुम इसे सील कर दो और खुद शूट करो। लेकिन सुनिश्चित करो कि यह जियान मारिया तक पहुँचे!”
“क्या मुझे पता नहीं चल सकता कि आप क्या इरादा रखते हैं?” हैरान एर्कोल ने कहा।
“सब कुछ सही समय पर, मेरे दोस्त। पहले उस पत्र के साथ मेरा आदेश पूरा करो। सुनो! यह सबसे अच्छा होगा कि इसे पढ़ने के बाद आप रोक्कालिओन के उसके विश्वासघात में शामिल होने के लिए सहमत हो जाएं, जियान मारिया के हाथों में आपकी अंतिम नियति के बारे में आपके अपने डर जागृत हो गए हैं। उसे वादा करने के लिए प्रेरित करें कि वह आपको पैसा, छूट, जो भी आप चाहें, आपके इनाम के रूप में दे; लेकिन उसे विश्वास दिलाएं कि आप ईमानदार हैं, और उसे अपना कीमती तीर शूट करने के लिए प्रेरित करें। अब जाओ! समय बर्बाद न करें, वरना वे चैपल से वापस आ रहे होंगे, और आपका अवसर खो जाएगा। बाद में मेरे पास यहाँ आएं, और मैं आपको बताऊंगा कि मेरे दिमाग में क्या है। आज रात हमारे पास इसका एक व्यस्त काम होगा, एर्कोल, और जब बाकी सब सो जाएं तो तुम्हें मुझे मुक्त करना होगा। अब जाओ!”
एर्कोल चला गया, और पेप्पे, वहीं रहकर, काउंट को सवालों के साथ परेशान करता रहा जिसका उसने उत्तर दिया जब तक कि अंत में विदूषक को उसकी योजना का पता नहीं चल गया, और बेशर्मी से कसम खाई कि उसके महामहिम से बड़ा कोई विदूषक जीवित नहीं था। फिर एर्कोल लौट आया।
“क्या यह हो गया? क्या पत्र चला गया है?” फ्रांसेस्को चिल्लाया। फोर्टेमानी ने सिर हिलाया।
“हम इस व्यवसाय में सौगंधित भाई हैं, वह और मैं। उसने अपने नोट में एक पंक्ति जोड़ी है कि उसने मेरा सहयोग प्राप्त कर लिया है, और इसलिए, मेरे लिए भी छूट की उम्मीद की जानी चाहिए।”
“तुमने अच्छा किया है, एर्कोल।” फ्रांसेस्को ने उसकी सराहना की। “अब मुझे वह पत्र लौटा दो जो मैंने तुम्हें मोना वैलेंटीना के लिए दिया था। अब इसकी आवश्यकता नहीं है। लेकिन आज रात चौथी घड़ी के आसपास मेरे पास वापस आएं, जब सभी सो रहे हों, और अपने साथ मेरे आदमियों, लैंसियोटो और ज़कारिया को भी ले आएं।”
अध्याय XXIV. बाधित मास
कॉर्पस क्रिस्टी के उस बुधवार की सुबह, जो इस इतिहास में शामिल सभी लोगों के लिए भाग्यशाली थी, धुंधली और भूरी थी, और समुद्र से चलने वाली हवा से हवा ठंडी हो गई थी। चैपल की घंटी ने अपना बुलावा बजाया, और गैरीसन वफादारी से मास के लिए उमड़ पड़ा।
थोड़ी देर बाद मोना वैलेंटीना आई, जिसके पीछे उसकी दासियां, उसके पेज, और अंत में, पेप्पे, अपनी भक्ति के पतले मुखौटे के नीचे उत्सुक चिंता और बेचैनी का भाव लिए हुए था। वैलेंटीना बहुत पीली थी, और उसकी आँखों के चारों ओर काले घेरे थे जो नींद न आने की बात बताते थे, और जैसे ही उसने प्रार्थना में अपना सिर झुकाया, उसकी दासियों ने देखा कि उसके सामने रखे प्रबुद्ध मास-बुक पर आँसू गिर रहे थे। और अब फ्रा डोमेनिको पवित्र स्थान से सफेद चैसिबल में बाहर आया जो चर्च कॉर्पस क्रिस्टी दावत के लिए निर्धारित करता है, जिसके पीछे काले रंग के क्लर्क के गाउन में एक पेज था, और मास शुरू हुआ।
सभा से केवल गोंजागा और फोर्टेमानी अनुपस्थित थे, इसके अलावा एक संतरी और तीन कैदी। फ्रांसेस्को और उसके दो अनुयायी।
गोंजागा ने वैलेंटीना के सामने इस प्रशंसनीय कहानी के साथ खुद को प्रस्तुत किया था कि, चूँकि जिन घटनाओं के बारे में फैनफुला के पत्र ने उन्हें जानकारी दी थी, वे जियान मारिया को किसी भी क्षण हताशापूर्ण उपायों की ओर ले जा सकती हैं, इसलिए यह अच्छा होगा कि वह दीवारों पर गश्त कर रहे एकमात्र सिपाही को सुदृढ़ करे। वैलेंटीना, अब यह परवाह किए बिना कि महल टिका रहेगा या गिरेगा, और गोंजागा की मास में उपस्थिति जैसी तुच्छ बातों की और भी कम परवाह करते हुए, उसने बिना यह सोचे कि वह क्या कह रहा है, सहमति दे दी थी।
और इसलिए, उसका चेहरा खिंचा हुआ था और उसका शरीर उस काम के उत्साह के साथ कांप रहा था जो वह करने वाला था, गोंजागा ने प्राचीर की ओर रुख किया था जैसे ही उसने उन सभी को सुरक्षित रूप से चैपल में जाते देखा। संतरी वही क्लर्क जैसा युवक एवेंटानो था, जिसने सैनिकों को वह पत्र पढ़कर सुनाया था जिसे जियान मारिया ने गोंजागा को भेजा था। इसे दरबारी ने एक अच्छा शगुन माना। यदि रोक्कालिओन के सैनिकों में कोई ऐसा व्यक्ति था जिसके साथ उसे लगा कि उसका हिसाब बराबर करना है, तो वह व्यक्ति एवेंटानो था।
धुंध तेजी से हल्की हो रही थी, और देश मीलों दूर तक दिखाई देने लगा था। जियान मारिया के शिविर में उसने आदमियों का आना-जाना देखा जो इतनी जल्दी सुबह के लिए अत्यधिक हलचल का तर्क देता था। वे उसके संकेत का इंतजार कर रहे थे।
वह युवा संतरी के पास पहुँचा, जैसे-जैसे कार्रवाई का समय आगे बढ़ता गया वह और अधिक घबराता गया। उसने फोर्टेमानी को कोसा, जिसने जियान मारिया को प्रवेश कराने में सक्रिय भूमिका निभाने से स्वार्थपूर्वक मना कर दिया था। यह एक ऐसा कार्य था जिसे फोर्टेमानी उसके बजाय अधिक संतोषजनक ढंग से कर सकता था। उसने एर्कोल का ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित किया था, लेकिन स्वैशबकर ने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया था। गोंजागा को बड़ा इनाम मिलने वाला था, और इसलिए गोंजागा को बड़ा काम करना था। यह केवल उचित था, बदमाश ने आग्रह किया था; और जब गोंजागा इस पर काम कर रहा था, तो वह चैपल के दरवाजे पर किसी भी रुकावट के खिलाफ नजर रखेगा। और इसलिए गोंजागा को संतरी के साथ परिणामों को आजमाने के लिए अकेले आने के लिए मजबूर होना पड़ा था।
उसने युवा व्यक्ति को घबराहट के साथ, फिर भी सुखद भाव से "सुप्रभात" कहा, और संतोष के साथ देखा कि उसने कोई शरीर-कवच नहीं पहन रखा था। उसका मूल इरादा उसे घूस देकर अपने पक्ष में करने और उसे लचीला बनाने का था; लेकिन अब जब कार्रवाई का क्षण आ गया था, तो उसने यह प्रस्ताव रखने का साहस नहीं किया। उसे अपना प्रस्ताव रखने के लिए शब्दों की कमी महसूस हुई, और उसे डर था कि कहीं वह व्यक्ति इसे अपमानजनक न समझे और क्रोध में आकर अपने भाले से उस पर हमला न कर दे। उसने तनिक भी कल्पना नहीं की थी कि एवेंटानो को एर्कोल ने पहले ही चेतावनी दे दी थी कि उसे रिश्वत की पेशकश की जाएगी और उसे उसे तुरंत स्वीकार कर लेना चाहिए। एर्कोल ने इस व्यक्ति को इसलिए चुना था क्योंकि वह बुद्धिमान था, और उसे जो कुछ होने वाला था उसकी पर्याप्त समझ दे दी थी, साथ ही यदि उसने अपनी भूमिका अच्छी तरह निभाई तो उसे एक बड़ा इनाम देने का वादा भी किया था, और एवेंटानो प्रतीक्षा कर रहा था। लेकिन गोंजागा, जो इस बात से पूरी तरह अनजान था, ने अंतिम क्षण में उसे रिश्वत देने का विचार त्याग दिया—जिसके लिए एर्कोल ने उसे आदेश दिया था, और जिसके बदले में उसने एर्कोल से वादा किया था कि वह यही तरीका अपनाएगा।
"आप ठंडे लग रहे हैं, महामहिम," युवा व्यक्ति ने सम्मानपूर्वक कहा, क्योंकि उसने देखा था कि गोंजागा कांप रहा था।
"एक ठंडी सुबह है, एवेंटानो," उस गैलेंट (वीर) ने एक मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"सच; लेकिन सूरज उधर से निकल रहा है। जल्द ही गर्मी बढ़ जाएगी।"
"क्यों, हाँ," दूसरे ने अनमने ढंग से उत्तर दिया, और वह अभी भी संतरी के पास ही खड़ा रहा, उसका हाथ, नीले मखमल के सुंदर लबादे के नीचे, घबराहट में एक खंजर की मूठ को टटोल रहा था जिसे वह निकालने का साहस नहीं कर पा रहा था। उसे लगा कि पल बीत रहे हैं, और वह काम हो जाना चाहिए। फिर भी एवेंटानो एक गठीला युवक था, और यदि वह अचानक खंजर मारने की योजना में विफल रहा, तो वह उस व्यक्ति की दया पर निर्भर होगा। इस विचार से वह फिर कांप उठा, और उसका चेहरा मटमैला हो गया। वह एक कदम पीछे हटा, और तभी प्रेरणा ने उसे एक क्रूर चाल सूझाई। उसने एक चीख निकाली।
"वह क्या है?" उसने जमीन की ओर देखते हुए चिल्लाकर कहा।
एक पल में एवेंटानो उसके बगल में था, क्योंकि उसकी आवाज भयावह सुनाई दी थी—एक ऐसा स्वर, जिसे उसकी वर्तमान स्थिति में बना पाना मुश्किल नहीं था।
"क्या, महामहिम?"
"वहाँ नीचे," गोंजागा ने उत्तेजना से चिल्लाते हुए कहा। "पत्थर की उस दरार से। क्या तुमने कुछ नहीं देखा?" और उसने जमीन पर उस जगह की ओर इशारा किया जहाँ दो स्लैब आपस में मिल रहे थे।
"मैंने कुछ नहीं देखा, यशस्वी।"
"वहाँ नीचे पीले प्रकाश की एक चमक जैसी थी। हमारे नीचे यहाँ क्या है? मैं कसम खाता हूँ कि यहाँ कोई विश्वासघात हो रहा है। अपने घुटनों पर बैठ जाओ, और देखो कि क्या कुछ दिखाई देता है।"
दरबारी के सफेद, फड़कते चेहरे पर एक आश्चर्यचकित दृष्टि डालते हुए, दुर्भाग्यपूर्ण युवक उसकी आज्ञा मानने के लिए चारों हाथ-पैर के बल नीचे झुक गया। आखिरकार—बेचारा!—वह उतना बुद्धिमान नहीं था जितना फोर्टेमानी ने सोचा था।
"यहाँ कुछ नहीं है, महामहिम," उसने कहा। "प्लास्टर में दरार है। लेकिन---- आह!"
जल्दबाजी की घबराहट में गोंजागा ने म्यान से खंजर निकाला और उसे एवेंटानो की चौड़ी पीठ के बीचोंबीच घोंप दिया। उस व्यक्ति की भुजाएं ढीली पड़ गईं, और एक लंबी, गड़गड़ाहट भरी आह के साथ वह नीचे गिर गया और पत्थरों पर भयानक रूप से फैल गया।
उसी क्षण ऊपर बादल छंट गए और सूरज सुनहरी महिमा के साथ बाहर निकल आया। गोंजागा के सिर के ऊपर एक लार्क पक्षी गाने लगा।
एक पल के लिए हत्यारा अपने शिकार के शरीर के ऊपर सिर झुकाए खड़ा रहा, जैसे कोई व्यक्ति जो प्रहार की उम्मीद करता है, उसका चेहरा मटमैला था, उसके दांत किटकिटा रहे थे, और उसका मुंह भयानक रूप से फड़क रहा था। एक सिहरन ने उसे हिला दिया। यह उसके द्वारा ली गई पहली जान थी, और उसके पैरों पर पड़ी वह लाश उसे बीमार करने वाली भयावहता से भर गई थी। एक साम्राज्य के लिए भी नहीं—उस शाश्वत नर्क से अपनी दुष्ट आत्मा को बचाने के लिए भी नहीं जिसे उस कृत्य ने अर्जित किया था—वह उस व्यक्ति की पीठ से खंजर निकालने के लिए झुकने का साहस नहीं करता जिसे उसने मार डाला था। लगभग एक चीख के साथ वह मुड़ा, और दहशत में उस जगह से भाग निकला। भयावहता से हांफते हुए, फिर भी अवचेतन रूप से उस काम के प्रति जागरूक जो उसे करना था, वह एक रुमाल लहराने के लिए एक पल रुका, फिर तेजी से सीढ़ियों से नीचे पोस्टर्न (गुप्त द्वार) की ओर दौड़ पड़ा।
कांपती उंगलियों से उसने दरवाजा खोला और उसे जियान मारिया के लोगों के लिए चौड़ा कर दिया, जो उसके संकेत के जवाब में, देवदार के पेड़ों से बने एक पुल के साथ तेजी से आगे बढ़ रहे थे, जिसे उन्होंने पिछले दिन जल्दबाजी में और कच्चे तरीके से तैयार किया था। इसे, कुछ प्रयासों और गोंजागा की पसंद से अधिक शोर के साथ, खाई के पार धकेला गया। लोगों में से एक रेंगकर उस पार गया, और गोंजागा को उसका सिरा बांधने में सहायता की।
एक पल बाद जियान मारिया और गुइडोबाल्डो महल के प्रांगण में खड़े थे, और उनके बाद वे लगभग सभी सौ लोग आए जिन्हें जियान मारिया उस घेराबंदी के लिए लाया था। यही वह था जिसकी फ्रांसेस्को ने आत्मविश्वास से उम्मीद की थी, यह जानते हुए कि कोई भी जोखिम उठाना उसके चचेरे भाई का तरीका नहीं था।
बैबियानो के ड्यूक, जिनका चेहरा लाल रंग की ठूंठदार दाढ़ी के कारण बदसूरत लग रहा था—क्योंकि उन्होंने जो शपथ ली थी उसके पालन में, अब उनके गोल चेहरे पर पखवाड़े भर की दाढ़ी बढ़ आई थी—गोंजागा की ओर मुड़े।
"क्या सब ठीक है?" उन्होंने मैत्रीपूर्ण स्वर में पूछा, जबकि गुइडोबाल्डो ने तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से उस दिखावटी व्यक्ति को देखा।
गोंजागा ने उन्हें आश्वासन दिया कि पूरी बात गैरीसन को उनकी प्रार्थनाओं में परेशान किए बिना पूरी कर ली गई है। अब जब वह खुद को सुरक्षित महसूस करने लगा था, तो उसके व्यवहार की सामान्य शांति लौट आई।
"आप खुद को बधाई दे सकते हैं, महामहिम," उसने गुइडोबाल्डो से एक मुस्कान के साथ कहा, "कि आपने अपनी भतीजी का पालन-पोषण धार्मिक तरीकों से किया है।"
"क्या तुमने मुझसे बात की?" अर्बिनो के ड्यूक ने ठंडे स्वर में कहा। "मुझे आशा है कि यह फिर से आवश्यक नहीं होगा।"
उसके सुंदर चेहरे पर घृणा की दृष्टि देखकर गोंजागा पीछे हट गया। जियान मारिया अपनी तीखी आवाज में हंसा।
"क्या मैंने आपके महामहिम की वफादारी से सेवा नहीं की है?" उस वीर ने चापलूसी की।
"मेरे रसोई के सबसे तुच्छ रसोइए ने, मेरे अस्तबल के सबसे निचले दूल्हे ने भी ऐसा ही किया है—और अपने लिए अधिक सम्मान के साथ," गर्वित ड्यूक ने उत्तर दिया। "फिर भी वह मेरे साथ मजाक करने की हद तक नहीं जाता।" उसकी आंखों में इतनी अर्थपूर्ण धमकी थी कि गोंजागा डर कर पीछे हट गया; लेकिन जियान मारिया ने उसे मैत्रीपूर्ण तरीके से कंधे पर थपथपाया।
"हिम्मत रखो, यहूदा," वह हंसा, उसका पीला चेहरा मुस्कुरा रहा था, "मैं बैबियानो में तुम्हारे लिए जगह ढूंढ लूंगा, और काम भी, अगर तुम इसे इतना अच्छा करते हो। चलो; लोग अब यहाँ हैं। चलो आगे बढ़ें जबकि वे अपनी प्रार्थनाओं में व्यस्त हैं। लेकिन हमें उन्हें परेशान नहीं करना चाहिए," उसने और अधिक गंभीरता से जोड़ा। "मैं किसी अधर्म का दोषी नहीं बनना चाहता। हम बाहर उनका इंतजार कर सकते हैं।"
वह खुशी से हंसा, क्योंकि वह बहुत ही अच्छे मूड में लग रहा था, और गोंजागा को रास्ता दिखाने के लिए कहकर वह चल पड़ा, गुइडोबाल्डो उसके बगल में था। उन्होंने प्रांगण को पार किया, जहाँ उसके लोग हथियारों से लैस खड़े थे, और भीतरी प्रांगण की ओर जाने वाले मेहराब के दरवाजे पर वे गोंजागा के उसे खोलने के लिए रुक गए।
एक पल के लिए वह वीर खड़ा घूरता रहा। फिर वह ड्यूक की ओर हताशा भरा चेहरा लेकर मुड़ा। उसके घुटने स्पष्ट रूप से कांप रहे थे।
"यह बंद है," उसने एक भारी आवाज में घोषणा की।
"प्रवेश करते समय हमने बहुत शोर किया," गुइडोबाल्डो ने सुझाव दिया, "और वे सतर्क हो गए हैं।"
इस स्पष्टीकरण ने जियान मारिया के मन में बढ़ती बेचैनी को दूर किया। वह गुस्से के साथ अपने लोगों की ओर मुड़ा।
"यहाँ, तुम में से कोई," उसकी तीखी आवाज ने आदेश दिया। "इस दरवाजे को तोड़ डालो। ईश्वर की कसम! क्या मूर्ख सोचते हैं कि वे मुझे इतनी आसानी से बाहर रख सकते हैं?"
दरवाजा तोड़ दिया गया, और वे आगे बढ़े। लेकिन केवल कुछ आधे दर्जन कदम, क्योंकि उस छोटी सी गैलरी के अंत में उन्होंने दूसरे दरवाजे को अपनी प्रगति में बाधा डालते पाया। इसे भी उन्होंने तोड़ दिया, जियान मारिया देरी पर जोर-जोर से कोस रहा था। फिर भी जब यह हो गया तो वह आगे बढ़ने के लिए उतना उत्सुक नहीं था।
दूसरे प्रांगण में उसने यह अत्यधिक संभावित माना कि उन्हें वैलेंटिना के सैनिक उनकी प्रतीक्षा करते मिलेंगे। इसलिए अपने लोगों को आगे बढ़ने के लिए कहकर, वह गुइडोबाल्डो के साथ पीछे ही रहा जब तक कि उसने यह खबर नहीं सुनी कि भीतरी प्रांगण भी खाली है।
और अब उसके सौ अनुयायी वहां इकट्ठे हो गए थे ताकि मोना वैलेंटिना की सेवा करने वाले बीस लोगों को काबू किया जा सके; और गुइडोबाल्डो—जियान मारिया की आपत्तियों के बावजूद—चैपल के दरवाजे की ओर शांति से आगे बढ़ा।
* * * * *
चैपल के भीतर मास शुरू हो चुका था। वेदी के पाद पर फ्रा डोमेनिको ने 'कॉन्फिटर' का पाठ किया था, उनकी गहरी आवाज का जवाब सेवा करने वाले पेज के सोप्रानो द्वारा दिया जा रहा था। 'कीरी' का उच्चारण किया जा रहा था तभी चैपल के दरवाजे पर आते कदमों की आवाज और स्टील के अशुभ खड़खड़ाहट से मंडली का ध्यान आकर्षित हुआ। लोग एक साथ खड़े हो गए, विश्वासघात के डर से, और शाप देते हुए—जगह की पवित्रता के बावजूद—कि वे हथियारों के बिना थे।
तभी दरवाजा खुला, और सीढ़ियों से नीचे आने वालों की हथियारबंद एड़ियों की आवाज गूंजी, जिससे हर आंख उनकी ओर मुड़ गई, जिसमें फ्रा डोमेनिको की आंखें भी शामिल थीं, जिन्होंने कांपती आवाज में अंतिम "क्रिस्टे एलीसन" का उच्चारण किया था।
जब उन्होंने आने वालों को पहचाना तो राहत की एक सांस, जिसके बाद वैलेंटिना की ओर से एक गुस्से भरी चीख निकली। सबसे पहले पूर्ण कवच में एक्विला के काउंट आगे बढ़े, बगल में तलवार और कूल्हे पर खंजर, अपनी बाईं बांह की कुहनी पर अपना सिरपहन (हेलमेट) लिए हुए। उनके पीछे फोर्टेमानी की विशाल काया उभरी, उनका महान चेहरा एक अजीब उत्तेजना के साथ लाल हो गया था, उनके स्टील के क्यूरास के ऊपर एक चमड़े का हैकेटॉन था, वे भी तलवार और खंजर से सुसज्जित थे, और अपने चमकदार मोरियन को हाथ में लिए हुए थे। अंत में लैंसियोटो और ज़कारिया आए, दोनों पूरी तरह सुसज्जित और हर तरफ से हथियारबंद थे।
"तुम कौन हो जो पवित्र मास को बाधित करने के लिए इस तरह ईश्वर के घर में आए हो?" भिक्षु की भारी आवाज चिल्लाई।
"धैर्य रखें, अच्छे पिता," फ्रांसेस्को ने शांति से उत्तर दिया, "अवसर ही हमारा औचित्य है।"
"इसका क्या मतलब है, फोर्टेमानी?" वैलेंटिना ने घमंडी अंदाज में मांग की, उसकी आंखें काउंट को पूरी तरह अनदेखा करते हुए गुस्से में अपने कप्तान पर टिकी थीं। "क्या तुम भी मुझे धोखा दे रहे हो?"
"इसका मतलब है, मैडोना," विशालकाय व्यक्ति ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया, "कि आपका लैप-डॉग, मेस्सेर गोंजागा, इसी क्षण जियान मारिया और उसकी सेना को पोस्टर्न के रास्ते रॉकेलिओन में प्रवेश करा रहा है।"
लोगों की ओर से एक भारी चीख निकली, जिसे फ्रांसेस्को ने अपने कवचधारी हाथ के एक इशारे से शांत कर दिया।
वैलेंटिना ने फोर्टेमानी की ओर बेतहाशा देखा, और फिर, जैसे किसी अपनी इच्छा से बड़ी शक्ति द्वारा खींची गई हो, उसकी आंखें मजबूरन काउंट की ओर मुड़ गईं। वह तुरंत आगे बढ़े, और उसके सामने अपना सिर झुकाया।
"मैडोना, यह स्पष्टीकरण का समय नहीं है। कार्रवाई की आवश्यकता है, और वह भी तुरंत। अपनी पहचान आपको बताने में मुझसे गलती हुई इससे पहले कि आपने इसे ऐसे दुर्भाग्यपूर्ण साधनों से और रॉकेलिओन में शरण लेने वाले एकमात्र गद्दार, रोमियो गोंजागा की सहायता से खोजा—जो, जैसा कि फोर्टेमानी ने अभी आपको बताया है, इस क्षण मेरे चचेरे भाई और आपके चाचा को महल में प्रवेश करा रहा है। लेकिन मेरा उद्देश्य आपको सेवा करने के अलावा कभी कुछ और था, या मैंने, जैसा कि आपको बताया गया था, इस घेराबंदी को अपने राजनीतिक लाभ में बदलने की कोशिश की, उसे, मैडोना, मैं आपसे अपने हितों के लिए विश्वास करने का अनुरोध करता हूँ कि वह असत्य है।"
वह अपने घुटनों पर बैठ गई और हाथ जोड़कर दया की माता से प्रार्थना करने लगी, खुद को खोया हुआ मानकर, क्योंकि उसके स्वर में विश्वास था, और उसने कहा था कि जियान मारिया महल में प्रवेश कर रहा है।
"मैडोना," उसने उसे धीरे से कंधे पर छूते हुए चिल्लाया; "अपनी प्रार्थनाओं को तब तक के लिए रहने दें जब तक वे धन्यवाद की न बन जाएं। सुनें। वहाँ पेप्पे की सतर्कता से, जो, भला आत्मा होने के नाते, मुझ पर कभी विश्वास नहीं खोया या मुझे कायर नहीं समझा, हमें कल रात सूचित किया गया था—फोर्टेमानी और मुझे—गोंजागा जो तैयारी कर रहा था उसके बारे में। और हमने अपनी योजनाएँ बनाई हैं और जमीन तैयार की है। जब जियान मारिया के सैनिक प्रवेश करेंगे, तो वे बाहरी दरवाजे बंद और लॉक पाएंगे, और हमें थोड़ा समय मिल जाएगा जबकि वे उन्हें तोड़ेंगे। मेरे लोग, जैसा कि आप देखेंगी, अभी चैपल के दरवाजे को बंद कर रहे हैं ताकि एक और बाधा खड़ी की जा सके। अब जब वे इस तरह व्यस्त हैं तो हमें कार्य करना होगा। संक्षेप में, यदि आप हम पर विश्वास करेंगी तो हम आपको यहाँ से सुरक्षित निकाल ले जाएंगे, क्योंकि हम चारों ने रात भर कुछ उद्देश्य के लिए काम किया है।"
उसने आंसुओं की एक परत के माध्यम से उसे देखा, उसका चेहरा खिंचा हुआ और चौंका हुआ था। फिर उसने चकित असहायता के भाव में अपने हाथ अपने माथे पर रखे।
"लेकिन वे हमारा पीछा करेंगे," उसने शिकायत की।
"ऐसा नहीं होगा," उसने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "उसके लिए भी, हमने प्रावधान किया है। चलो, मैडोना, समय कम है।"
एक लंबे पल के लिए उसने उसे देखा। फिर अपनी दृष्टि को धुंधला करने वाले आंसुओं को पोंछते हुए, उसने उसके कंधों पर हाथ रखा, और उन सबके सामने, उसके शांत चेहरे को देखते हुए खड़ी रही।
"मुझे कैसे पता चलेगा कि आप जो कह रहे हैं वह सच है—कि मैं आप पर भरोसा कर सकती हूँ?" उसने पूछा, लेकिन उसकी आवाज ऐसी नहीं थी जो विश्वास करने से पहले किसी भारी सबूत की मांग करती हो।
"मेरे सम्मान और मेरी शूरवीरता की शपथ पर," उसने एक गूंजती आवाज में उत्तर दिया, "मैं यहाँ, ईश्वर की वेदी के चरणों में शपथ लेता हूँ कि मेरा उद्देश्य—मेरा एकमात्र उद्देश्य—रहा है, है, और रहेगा कि आपकी सेवा करूँ, मोना वैलेंटिना।"
"मैं आप पर विश्वास करती हूँ," वह चिल्लाई; एक पल बाद सिसकते हुए बोली:
"मुझे माफ कर दो, फ्रांसेस्को, और ईश्वर भी मुझ पर विश्वास की कमी के लिए मुझे माफ करे।"
उसने धीरे से उसका नाम इतनी मधुर आवाज में लिया कि एक सुखद शांति उसमें भर गई, और उसकी भूरी आंखों में पहले जैसा उज्ज्वल साहस चमक उठा।
"चलो, सज्जनों!" वह अब चिल्लाया, एक अचानक तेजी के साथ जिसने उन्हें बुखार जैसी आज्ञाकारिता के लिए चौंका दिया। "तुम, फ्रा डोमेनिको, अपने पुरोहित वस्त्र हटाओ, और अपनी पोशाक को ऊंचा बांधो। तुम्हारे लिए चढ़ाई है। यहाँ, तुम में से कुछ, उस वेदी-सीढ़ी को एक तरफ हटाओ। मेरे लोगों और मैंने रात भर इसके पुराने कब्जों को ढीला करने में बिताया है।"
उन्होंने स्लैब को उठाया, और नीचे की दरार में रॉकेलिओन के तहखानों और सेलर (भंडार) की ओर जाने वाली सीढ़ियों की एक उड़ान दिखाई दी।
वे फ्रांसेस्को के मार्गदर्शन में जल्दबाजी में लेकिन अच्छी तरह से नीचे उतरे, और जब आखिरी व्यक्ति नीचे चला गया, तो उसने और लैंसियोटो ने, नीचे के दूसरों की मदद से, जिन्होंने एक रस्सी पकड़ ली थी जिसे उसने नीचे गिराया था, स्लैब को नीचे से बदल दिया, ताकि उस रास्ते का कोई निशान न रहे जिससे वे आए थे।
नीचे फोर्टेमानी द्वारा एक पोस्टर्न खोला गया था, जो आधे दर्जन लोगों के साथ आगे बढ़ा था; और उस भूमिगत गैलरी में तैयार पड़ी एक विशाल सीढ़ी को खाई के पार ले जाया गया, जो इस बिंदु पर एक गरजता हुआ जलप्रपात था।
फोर्टेमानी उस ढलान वाले पुल से उतरने वाले पहले व्यक्ति थे, और जमीन पर पहुंचने पर उन्होंने निचले सिरे को बांध दिया।
इसके बाद फ्रांसेस्को के आदेश पर एक दर्जन लोग गए, जो उन भालों से लैस थे जिन्हें रात भर गैलरी में छोड़ दिया गया था। आदेश मिलते ही वे चुपचाप खिसक गए। फिर महिलाएं आईं, और अंत में, बाकी लोग।
दुश्मन की उन्हें कोई झलक नहीं मिली; संतरी की तो बात ही छोड़ दें, क्योंकि जियान मारिया के हर आदमी को महल की घेराबंदी में लगा दिया गया था। इस प्रकार वे रॉकेलिओन से बाहर निकले, और उस ऊबड़-खाबड़ पुल से दक्षिण की ओर सुखद घास के मैदानों में चले गए। फोर्टेमानी और उनके दर्जन लोग पहले ही दौड़ते हुए गायब हो चुके थे, महल के सामने की ओर बढ़ रहे थे, जब फ्रांसेस्को आखिरी बार पुल पर कदम रखा, और अपने पीछे पोस्टर्न बंद कर दिया। फिर वह तेजी से जमीन पर फिसला, और एक दर्जन तैयार हाथों की मदद से उसने सीढ़ी को खींच लिया। उन्होंने इसे जलप्रपात के किनारे से कुछ गज दूर ले जाकर घास के मैदान में रख दिया। सबसे शुद्ध आनंद की हंसी के साथ फ्रांसेस्को वैलेंटिना के पास पहुंचा।
"यह उनके दिमाग का व्यायाम करेगा कि हम बाहर कैसे निकले," वह चिल्लाया, "और वे इस निष्कर्ष पर पहुंचने के लिए मजबूर होंगे कि हम सभी फरिश्ते हैं, हमारे कवच के नीचे पंख हैं। हमने उनके लिए रॉकेलिओन में एक भी सीढ़ी या रस्सी का टुकड़ा नहीं छोड़ा है जिससे वे हमारा पीछा करने की कोशिश कर सकें, भले ही उन्हें पता चल जाए कि हम कैसे आए। लेकिन चलो, वैलेंटिना मिया, कॉमेडी अभी खत्म नहीं हुई है। फोर्टेमानी ने पहले ही उस पुल को हटा दिया होगा जिससे वे प्रवेश किए थे और उन कुछ लोगों को उलझा लिया होगा जो पीछे रह गए हो सकते हैं, और हमारे पास हाई एंड माइटी जियान मारिया सबसे तंग जाल में है जो कभी तैयार किया गया था।"
अध्याय XXV. रॉकेलिओन का समर्पण
उस चमकीली मई की सुबह की धूप में फ्रांसेस्को और उसके लोग ड्यूकल शिविर पर कब्जा करने के लिए खुशी-खुशी काम पर लग गए, और दिन का पहला काम उन सैनिकों को हथियार देना था जो बिना हथियारों के बाहर आए थे। हथियारों की कोई कमी नहीं थी, और इन्होंने उदारतापूर्वक खुद को उनसे सुसज्जित किया, जबकि यहाँ और वहाँ एक आदमी हाबरजन पहनने या अपने सिर पर स्टील की टोपी दबाने के लिए रुकता था।
तंबुओं की रखवाली के लिए केवल तीन संतरी छोड़े गए थे, और इनमें से फोर्टेमानी और उनके दो लोगों ने उन लोगों को कैदी बना लिया था जबकि अन्य उस पुल को हटा रहे थे जिससे हमलावर प्रवेश किए थे। और अब ड्रॉब्रिज के पास खुले पोस्टर्न के नीचे एक उमड़ता हुआ जलप्रपात था जिसे तैरने की हिम्मत किसी में नहीं थी।
उस उद्घाटन में, वर्तमान में, जियान मारिया दिखाई दिया, उसका चेहरा एक बार के लिए लाल था, और उसके पीछे पुरुषों की एक चिल्लाती हुई भीड़ थी जो अपने मालिक के उस तरीके पर गुस्से को साझा कर रही थी जिस तरह से उन्हें फंसाया गया था।
तंबुओं के पीछे वैलेंटिना और उसकी महिलाएं उस बातचीत के परिणाम की प्रतीक्षा कर रही थीं जो अब होती दिख रही थी। अधिकांश लोग जियान मारिया की तोपों पर व्यस्त थे, और फ्रांसेस्को की देखरेख में वे उन्हें ड्रॉब्रिज पर प्रशिक्षित कर रहे थे।
महल से एक जबरदस्त शोर उठा। पोस्टर्न से लोग गायब हो गए और एक पल बाद रैंपार्ट्स (प्राचीर) पर फिर से दिखाई दिए, और फ्रांसेस्को ने अपने गले के भीतर गहराई से हंसी की जब उसने इसके उद्देश्य को समझा। उन्होंने उन बंदूकों के बारे में सोचा था जो वहां लगाई गई थीं, और वैलेंटिना की छोटी सेना के खिलाफ उनका उपयोग करने के लिए चले गए थे। एक-एक करके उन्होंने बंदूकें आजमाईं, और गुस्से की एक तीव्र चीख फूट पड़ी जब उन्हें एहसास हुआ कि किन नकली चीजों द्वारा उन्हें पिछले एक सप्ताह से चेक में रखा गया था। इसके बाद कुछ क्षणों की चुप्पी रही, जिसे अंततः एक बिगुल की आवाज ने समाप्त किया।
बातचीत के उस बुलाव को स्वीकार करते हुए, और फोर्टेमानी के लिए अंतिम निर्देश के साथ, जो बंदूकधारियों के प्रभारी छोड़े गए थे, फ्रांसेस्को जियान मारिया के घोड़ों में से एक पर सवार होकर आगे बढ़ा, लैंसियोटो और ज़कारिया द्वारा इसी तरह सवार होकर, और प्रत्येक एक लोड किए हुए आर्केबस (बंदूक) के साथ।
रॉकिलोन की दीवारों के नीचे उसने लगाम खींची, पक्ष बदलने के इस राक्षसी बदलाव पर खुद ही हंसते हुए। जैसे ही वह रुका—सिर पर हेलमेट, लेकिन बीवर खुला—एक शरीर प्राचीर के ऊपर से उड़ता हुआ नीचे गिरा और नीचे के झागदार पानी में जा गिरा। यह एवेंटानो की लाश थी, जिसे जियान मारिया ने उन्हें अपनी दृष्टि से हटाने का स्पष्ट आदेश दिया था।
"मैं मोना वैलेंटिना डेला रोवेरे के साथ बात करना चाहता हूँ," क्रोधित ड्यूक चिल्लाया।
"आप मेरे साथ बात कर सकते हैं, जियान मारिया," फ्रांसेस्को की आवाज ने स्पष्ट और धातुई उत्तर दिया। "मैं उनका प्रतिनिधि हूँ, रॉकेलिओन का उनका पूर्व प्रोवोस्ट।"
"तुम कौन हो?" ड्यूक ने उस उपहास भरी आवाज में एक परिचित स्वर से प्रभावित होकर पूछा।
"फ्रांसेस्को डेल फाल्को, एक्विला का काउंट।"
"ईश्वर की कसम! तुम!"
"चमत्कारों का एक युग, है ना?" फ्रांसेस्को हंसा।
"तुम क्या खोओगे, मेरे चचेरे भाई—एक पत्नी या एक डची?"
क्रोध ने जियान मारिया को एक पल के लिए गूंगा बना दिया। फिर वह गुइडोबाल्डो की ओर मुड़ा और कुछ फुसफुसाया; लेकिन गुइडोबाल्डो, जो अब नीचे इस शूरवीर में काफी रुचि ले रहा था, केवल अपने कंधे उचका दिए।
"मैं दोनों में से कुछ नहीं खोऊंगा, मेस्सेर फ्रांसेस्को," ड्यूक दहाड़ा। "दोनों में से कोई नहीं, ईश्वर की कसम!" वह चिल्लाया। "दोनों में से कोई नहीं, क्या तुम मुझे सुन रहे हो?"
"मैं अन्यथा बहरा होता," आसान उत्तर था, "लेकिन आप गंभीर रूप से गलत हैं। एक या दूसरे को आपको छोड़ना होगा, और उनके बीच चुनाव करना आपका काम है। खेल आपके खिलाफ गया है, जियान मारिया, और आपको भुगतान करना होगा।"
"लेकिन क्या मेरी भतीजी के सौदेबाजी में मेरी कोई आवाज नहीं है?" गुइडोबाल्डो ने ठंडी गरिमा के साथ पूछा। "क्या यह आपके लिए है, लॉर्ड काउंट, यह कहना कि आपका चचेरा भाई उससे शादी करेगा या नहीं?"
"क्यों, नहीं। वह उससे शादी कर सकता है यदि वह चाहे, लेकिन वह अब ड्यूक नहीं रहेगा। वास्तव में, वह बिना किसी शीर्षक के एक बहिष्कृत होगा, यदि बैबियानियन उसे एक सिर भी छोड़ेंगे; जबकि मैं, कम से कम, एक डगमगाते सिंहासन वाले ड्यूक न होने के बावजूद, भूमि के साथ एक काउंट हूँ, छोटी लेकिन सुरक्षित रूप से रखी गई है, और यदि जियान मारिया मुझे आपकी भतीजी को छोड़ने से इनकार करता है तो मैं ड्यूक बन जाऊंगा। इसलिए यदि वह उससे शादी करने के लिए इच्छुक है, तो क्या आप उसे एक बेघर आवारा या बिना सिर वाली लाश से शादी करने देने के इच्छुक होंगे?"
गुइडोबाल्डो का चेहरा बदलता हुआ लगा, और उसकी आँखें उसके बगल में बैठे सफेद चेहरे वाले ड्यूक को उत्सुकता से देख रही थीं।
"तो आप मेरी भतीजी के हाथ के दूसरे दावेदार हैं, लॉर्ड काउंट?" उसने अपनी ठंडी आवाज में पूछा।
"मैं हूँ, महामहिम," फ्रांसेस्को ने शांति से उत्तर दिया। "मामला इस प्रकार है: जब तक जियान मारिया सुबह तक बाबियानो में नहीं पहुँचता, वह अपना ताज खो देगा, और यह जनता की आवाज द्वारा मुझे प्राप्त हो जाएगा; लेकिन यदि वह मोना वैलेंटिना पर अपना दावा मेरे पक्ष में छोड़ने के लिए तैयार हो जाए, तो मैं सीधे एक्विला की यात्रा करूँगा, और मैं बाबियानो को और परेशान नहीं करूँगा। यदि वह इनकार करता है, और इस विवाह पर जोर देता है, जो मोना वैलेंटिना के लिए घृणित है, तो मेरे आदमी उसे उन दीवारों के पीछे तब तक बंदी बनाए रखेंगे जब तक कि उसके लिए ताज बचाने हेतु अपनी डची में समय पर पहुँचना बहुत देर न हो जाए। इस बीच मैं उसकी जगह बाबियानो के लिए रवाना हो जाऊँगा, और—यद्यपि ड्यूक की भूमिका निभाने के लिए मैं अनिच्छुक हूँ—मैं सिंहासन स्वीकार कर लूँगा और जनता की मांगों को शांत कर दूँगा। तब वह आपके महामहिम की सहमति प्राप्त करने का प्रयास कर सकता है।"
शायद अपने जीवन में पहली बार गुइडोबाल्डो ने स्पष्ट रूप से असभ्य व्यवहार किया। वह खिलखिलाकर हँस पड़ा—एक जोरदार, प्रफुल्ल हँसी जो जियान मारिया के दिल में चाकू की तरह चुभी।
"क्यों, लॉर्ड काउंट," उसने कहा, "मैं स्वीकार करता हूँ कि आपने हमें अपनी इच्छा के अनुसार ढालने के लिए पूरी तरह अपने वश में कर लिया है। अब, आप एक ऐसे सैनिक और ऐसे रणनीतिकार हैं कि मुझे उरबिनो में अपने पास रखने में प्रसन्नता होगी। आपके महामहिम का क्या कहना है?" उसने अब लगभग अवाक जियान मारिया की ओर मुड़ते हुए आगे कहा। "मेरी एक और भतीजी है जिसके साथ हम दो डचियों के मिलन को सुदृढ़ कर सकते हैं; और वह अधिक इच्छुक साबित हो सकती है। ऐसा लगता है कि स्त्रियाँ, स्त्रियाँ बने रहने पर ही जोर देंगी। क्या आप नहीं सोचते कि मोना वैलेंटिना और यह आपका वीर चचेरा भाई----"
"उसकी बात न सुनो!" जियान मारिया चिल्लाया, जो अब क्रोध की चरम सीमा पर था। "वह एक मीठी जुबान वाला कुत्ता है जो नर्क से शैतान को भी तर्क से बाहर निकाल लेगा। इस नीच के साथ कोई शर्त मत बनाओ! मेरे पास सौ आदमी हैं, और----" वह अचानक मुड़ा। "वह ड्रॉब्रिज नीचे करो, कायरों!" उसने उन पर चिल्लाया, "और मेरे तंबुओं से उन जानवरों को हटाओ।"
"जियान मारिया, मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ," फ्रांसेस्को ने जोर से और दृढ़ता से चिल्लाया। "मैंने तुम्हारी अपनी तोपों को उस पुल पर तैनात कर दिया है, और उसे नीचे करने के पहले प्रयास पर ही मैं उसे टुकड़ों में उड़ा दूँगा। तुम मेरी मर्जी और मेरी शर्तों के बिना रोक्कालेओन से बाहर नहीं आओगे, और यदि तुम अपनी जिद के कारण अपनी डची खो देते हो, तो यह तुम्हारा अपना किया-धरा होगा; लेकिन अब मुझे उत्तर दो, ताकि मैं अपनी राह चुन सकूँ।"
गुइडोबाल्डो ने भी जियान मारिया को रोका, और पुल को नीचे करने के उसके आदेश को रद्द कर दिया। और अब दूसरी तरफ गोंजागा उसके पास रेंगता हुआ आया, और उसके कान में सुझाव दिया कि उसे रात होने तक प्रतीक्षा करनी चाहिए।
"रात होने तक प्रतीक्षा करूँ, मूर्ख!" ड्यूक ने उस पर मुड़ते हुए, किसी ऐसे व्यक्ति को पाकर जिसे वह कुचल सके, एक उग्र आनंद के साथ गर्जना की। "यदि मैं तब तक प्रतीक्षा करता हूँ, तो मेरा सिंहासन मेरे हाथ से निकल जाएगा। यह गद्दारों के साथ रहने का परिणाम है। यह तुम्हारी गलती है, तुम जुडास!" उसने और भी उग्रता से चिल्लाया, उसका चेहरा विकृत हो गया था; "लेकिन तुमने जो किया है उसके लिए तुम्हें कम से कम भुगतान करना होगा।"
गोंजागा ने अपनी आँखों के सामने स्टील की एक अचानक चमक देखी, और उसके मुँह से एक चीख निकल गई जब जियान मारिया का खंजर उसकी छाती में जा धंसा। बहुत देर हो चुकी थी जब गुइडोबाल्डो ने ड्यूक को रोकने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया।
और इस प्रकार, एक अजीब प्रतिशोधी न्याय द्वारा, शानदार गोंजागा उसी स्थान पर मृत गिर गया जहाँ उसने इतनी कायरता और नीचता से एवेंटानो को खंजर मारा था।
"उस लाश को खाई में फेंक दो," जियान मारिया ने गुर्राते हुए कहा, अभी भी उस क्रोध से कांप रहा था जिसने उसे इस क्रूर कृत्य के लिए प्रेरित किया था।
उसकी आज्ञा का पालन किया गया, और इस प्रकार हत्यारा और मृतक एक साझा कब्र में मिल गए।
जियान मारिया को रोकने के पहले प्रयास के बाद, गुइडोबाल्डो ने उदासीनता से देखा, यह मानते हुए कि यह कृत्य उस व्यक्ति के लिए एक बहुत ही उचित सजा थी जिसकी विश्वासघाति के साथ वह, कम से कम, कभी सहमत नहीं था।
जैसे ही उसने शरीर को नीचे की धारा में गायब होते देखा, जियान मारिया को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है। उसका क्रोध समाप्त हो गया, और झुके हुए सिर के साथ उसने धार्मिक रूप से खुद को क्रॉस किया। फिर अपने बगल में खड़े एक परिचारक की ओर मुड़ते हुए:
"देखना कि कल उसकी आत्मा के लिए एक मास कहा जाए," उसने उसे गंभीरता से आदेश दिया।
मानो इस कृत्य ने उसे शांत कर दिया हो और उसकी इंद्रियों को वापस ला दिया हो, जियान मारिया अब आगे बढ़ा और अपने चचेरे भाई से, अब तक की तुलना में अधिक शांत स्वर में पूछा, कि वह उन शर्तों को स्पष्ट करे जिन पर वह उसे उस समय के भीतर बाबियानो लौटने की अनुमति देगा जिसकी सीमा उसके लोगों ने तय की थी।
"वे केवल इतनी हैं कि आप मोना वैलेंटिना पर अपना दावा छोड़ दें, और यह कि आप सांत्वना पाएं—जैसा कि मुझे लगता है कि उरबिनो के महामहिम ने स्वयं सुझाव दिया है—लॉर्ड गुइडोबाल्डो की छोटी भतीजी में।"
इससे पहले कि वह उत्तर दे पाता, गुइडोबाल्डो उसे धीमी आवाज में शर्तें स्वीकार करने के लिए प्रेरित कर रहा था।
"तुम्हारे लिए और क्या बचा है?" मोंटेफेल्ट्रो ने अर्थपूर्ण ढंग से अपनी बात समाप्त की।
"और आपकी यह दूसरी भतीजी----?" जियान मारिया ने लड़खड़ाते हुए कहा।
"मैं पहले ही अपना वचन दे चुका हूँ," गुइडोबाल्डो ने उत्तर दिया।
"और मोना वैलेंटिना?" दूसरे ने लगभग विलाप करते हुए कहा।
"उसके इस हठी कोंडोटिएरो से शादी कर सकती है। मैं उन्हें नहीं रोकूँगा। आओ; मैं इस मामले में तुम्हारा मित्र हूँ। मैं तुम्हारे हितों के लिए वैलेंटिना का बलिदान भी दे रहा हूँ। क्योंकि यदि तुम अड़े रहे, तो वह तुम्हें बर्बाद कर देगा। खेल उसका है, मेरे लॉर्ड। अपनी हार स्वीकार करो, जैसा कि मैं अपनी स्वीकार करता हूँ, और भुगतान करो।"
"लेकिन मेरी हार के मुकाबले तुम्हारी हार क्या है?" जियान मारिया चिल्लाया, जिसने गुइडोबाल्डो की इस बात की सराहना को भांप लिया था कि फ्रांसेस्को डेल फाल्को जैसा भतीजा-दामाद उन संकटपूर्ण समय में अवांछित नहीं था।
"यह कम से कम उतनी ही पूर्ण है," गुइडोबाल्डो ने कंधे उचकाते हुए उत्तर दिया। और इसी अंदाज में उरबिनो के ड्यूक ने कुछ पलों तक बात जारी रखी, जब तक कि अंत में, जियान मारिया ने खुद को न केवल अपने सहयोगी द्वारा त्यागा हुआ पाया, बल्कि इस सहयोगी को अब अपने चचेरे भाई के पक्ष में लड़ते हुए और उसे अपने चचेरे भाई की शर्तों को स्वीकार करने के लिए दबाव डालते हुए देखा, भले ही वे अरुचिकर थीं। इस प्रकार दबाव में, जियान मारिया ने लड़खड़ाते हुए अपनी हार और जुर्माना भरने की इच्छा स्वीकार कर ली। इसके साथ उसने पूछा कि उसे महल छोड़ने की अनुमति कब दी जा सकती है।
"क्यों, अभी, अब जब मुझे तुम्हारा वचन मिल गया है," फ्रांसेस्को ने तत्परता से उत्तर दिया, जिस पर जियान मारिया की आँखों में विश्वासघात की चमक आई, जिसे फ्रांसेस्को के अगले शब्दों ने तेजी से बुझा दिया। "लेकिन कहीं तुम्हारे और मेरे आदमियों के बीच कोई मुसीबत न हो जाए, तुम अपने लोगों को बिना हथियार या कवच के बाहर आने का आदेश दोगे, और तुम स्वयं भी अपना त्याग दोगे। महामहिम गुइडोबाल्डो ही एकमात्र ऐसे व्यक्ति हैं जिनके पक्ष में मैं इस शर्त में छूट दे सकता हूँ। यदि इसे तोड़ा गया, तो मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि तुम्हें बहुत पछतावा होगा। उन फाटकों से निकलते पहले सशस्त्र व्यक्ति को देखते ही, मैं तुम पर गोली चलाने का आदेश दे दूँगा, और तुम्हारी अपनी तोपें तुम्हारा विनाश कर देंगी।"
इस प्रकार रोक्कालेओन की दूसरी घेराबंदी शुरू होते ही समाप्त हो गई, और इस प्रकार जियान मारिया ने विजेता के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। बाबियानो का ड्यूक और उसके आदमी दब्बू और चुपचाप बाहर निकल गए, और बाबियानो की ओर चल पड़े, जियान मारिया और उस महिला के बीच कोई शब्द—यहाँ तक कि एक नजर भी नहीं—नहीं गुज़रा, जो उसकी असफलता का कारण बनी थी और जो उसके प्रस्थान को खुशी से देख रही थी।
गुइडोबाल्डो और उसके कुछ परिचारक अपने दिवंगत सहयोगी के जाने के बाद भी वहीं रुके रहे। फिर उसने फ्रांसेस्को को अपनी भतीजी के पास ले जाने का आदेश दिया, जिसका फ्रांसेस्को ने तत्परता से पालन किया।
ड्यूक ने उसे ठंडे मन से गले लगाया—फिर भी यह कि जो कुछ हुआ उसके बाद उसने उसे गले लगाया, यह शुभ संकेत था।
"क्या आप मेरे साथ उरबिनो आएंगे, लॉर्ड काउंट?" उसने अचानक फ्रांसेस्को से कहा। "शादी का जश्न वहीं मनाना सबसे अच्छा होगा। सब कुछ तैयार है—क्योंकि सब कुछ जियान मारिया के लिए तैयार किया गया था।"
वैलेंटिना की आँखों में एक बड़ी खुशी आई; उसके गाल लाल हो गए और उसकी नजरें झुक गईं; लेकिन फ्रांसेस्को ने ड्यूक के चेहरे को उस व्यक्ति की पैनी नजर से देखा जिसे इतनी अच्छी किस्मत पर विश्वास नहीं हो रहा था।
"आपके महामहिम मेरे लिए अच्छा चाहते हैं?" उसने पूछने का साहस किया। गुइडोबाल्डो सख्त हो गया, और उसके ऊंचे माथे की शांति पर एक त्यौरी आ गई।
"तुम्हारे पास मेरा शाही वचन है," उसने गंभीरता से उत्तर दिया, जिस पर, घुटने टेककर, फ्रांसेस्को ने उसके ड्यूकल हाथ को चूमने के लिए झुकाया।
और इस तरह वे उन घोड़ों पर सवार होकर निकल पड़े जिन्हें उन्होंने युद्ध की लूट के रूप में रखा था। वे एक शानदार दृश्य प्रस्तुत कर रहे थे, गुइडोबाल्डो उनके आगे सवार था, साथ में फ्रांसेस्को और वैलेंटिना थे, जबकि पीछे पेपे और फ्रा डोमेनिको थे, जो सद्भावना की इस महामारी से प्रभावित होकर, आखिरकार एक-दूसरे के साथ मिल-जुल रहे थे।
और जैसे वे सवारी कर रहे थे, ऐसा हुआ कि गुइडोबाल्डो पीछे छूट गया, ताकि एक पल के लिए फ्रांसेस्को और वैलेंटिना दूसरों से थोड़ा आगे अकेले रह गए। उसने उसकी ओर देखा, उसकी भूरी आँखों में शर्मिंदगी थी, उसके लाल होंठों के कोनों पर एक कंपन था:
"आपने अभी तक यह नहीं कहा कि आप मुझे माफ करते हैं, फ्रांसेस्को," उसने एक डरपोक फुसफुसाहट में शिकायत की। "क्या यह उचित नहीं होगा कि आप ऐसा करें क्योंकि हमें इतनी जल्दी शादी करनी है?"