Manon Lescaut — Hindi

मैनन लेस्को

एब्बे प्रिवोस्ट द्वारा

वह उससे प्यार क्यों करता था? उत्सुक मूर्ख, शांत हो जा! क्या मानव प्रेम मानव इच्छा का फल है? बाइरॉन।

स्पेन के लिए मेरी रवानगी से लगभग छह महीने पहले, मैं पहली बार शेवालिए दे ग्रीक्स से मिला था। यद्यपि मैं शायद ही कभी अपने एकांत स्थल से बाहर निकलता था, फिर भी अपने बच्चे की भलाई में मेरी जो रुचि थी, उसके कारण मैं कभी-कभार छोटी यात्राएँ करने के लिए प्रेरित हो जाता था, जिन्हें हालाँकि, मैं जितना संभव हो सके छोटा कर लेने का पूरा ध्यान रखता था।

मैं एक दिन रुआन से लौट रहा था, जहाँ मैं उसके अनुरोध पर, नॉरमैंडी की संसद के समक्ष विचाराधीन एक मुकदमे में शामिल होने गया था, जो एक ऐसे उत्तराधिकार से संबंधित था जिस पर मेरे मातृ-पितामह से प्राप्त मेरे अधिकार थे। एवरो के रास्ते से लौटने पर, जहाँ मैंने पहली रात विश्राम किया था, मैं अगले दिन, दोपहर के भोजन के समय, पाँच या छह लीग की दूरी तय करके पासी जा पहुँचा। इस शांत शहर में प्रवेश करने पर मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि सभी निवासी हलचल में थे। वे भीड़ लगाकर अपने घरों से एक छोटे सराय के द्वार की ओर निकल रहे थे, जिसके ठीक सामने दो ढकी हुई वैन खड़ी थीं। उनके घोड़े अभी भी साज-सज्जा से बंधे हुए थे और थकान तथा गर्मी से हांफ रहे थे, जिससे यह पता चलता था कि काफ़िला अभी-अभी पहुँचा था। मैं उस कोलाहल का कारण जानने के लिए एक पल को रुका, लेकिन उत्सुक भीड़ से मुझे बहुत कम जानकारी मिल पाई क्योंकि वे बिना मेरी पूछताछ की परवाह किए और अत्यधिक असमंजस में बेचैनी से सराय की ओर बढ़ते हुए मेरे पास से गुजर गए। अंततः नागरिक रक्षक का एक तीरंदाज, अपनी पेटी पहने हुए और कंधे पर कार्बाइन लटकाए, द्वार पर प्रकट हुआ; इसलिए, उसे अपनी ओर संकेत करके बुलाते हुए, मैंने उस हंगामे का कारण जानना चाहा। "कुछ नहीं, श्रीमान," उसने कहा, "लेकिन एक दर्जन अछूत बहनें हैं, जिन्हें मैं और मेरे साथी हाव्र-द-ग्रेस पहुँचा रहे हैं, जहाँ से हमें उन्हें अमेरिका के लिए जहाज पर बिठाना है। उनमें से एक या दो काफी सुंदर हैं; और ज़ाहिर है कि यही बात इन भले लोगों की जिज्ञासा को आकर्षित करती है।"

मैं इस स्पष्टीकरण से संतुष्ट होकर आगे बढ़ गया होता, यदि एक वृद्ध महिला की चीखों ने मेरा ध्यान न खींचा होता, जो सराय से हाथ जोड़े हुए यह कहते हुए बाहर आ रही थी:

"एक सरासर बर्बरता!—एक ऐसा दृश्य जो घृणा और करुणा जगाए!" "इसका क्या अर्थ हो सकता है?" मैंने पूछा। "ओह! श्रीमान; आप स्वयं घर के अंदर जाइए," उस महिला ने कहा, "और देखिए कि क्या यह आपका दिल दहला देने वाला दृश्य नहीं है!" जिज्ञासा ने मुझे घोड़े से उतरने पर विवश कर दिया; और अपने घोड़े को एक खनिक की देखरेख में छोड़कर, मैंने भीड़ के बीच से कुछ कठिनाई के साथ अपना रास्ता बनाया और वास्तव में एक ऐसा दृश्य देखा जो काफी मर्मस्पर्शी था।

उन बारह लड़कियों में से, जो दो पंक्तियों में कमर से जंजीरों से बँधी हुई थीं, एक ऐसी थी, जिसकी पूरी वेशभूषा और आकृति उसकी वर्तमान स्थिति के लिए इतनी अनुपयुक्त प्रतीत होती थी कि अन्य परिस्थितियों में मैं उसे उच्च कुल की व्यक्ति घोषित करने में बिल्कुल संकोच नहीं करता। उसके अत्यधिक दुःख और यहाँ तक कि उसके कपड़ों की दीनहीनता ने उसकी अपार सुंदरता को इतना कम कम किया कि उसे पहली बार देखते ही मेरे मन में आदर और दया की मिली-जुली भावना जागृत हुई।

उसने जंजीर की अनुमति के अनुसार अपने आप को मोड़ने और दर्शकों की अशिष्ट दृष्टि से अपना चेहरा छिपाने की कोशिश की। उसने जो प्रयास किया उसमें इतनी सहजता थी कि वह केवल स्वाभाविक और जन्मजात शालीनता से ही उत्पन्न हो सकती थी।

चूंकि वे छह पुरुष जो इस अभाग्यपूर्ण काफ़िले के साथ थे, कमरे में एक साथ थे, इसलिए मैंने मुख्य व्यक्ति को एक तरफ बुलाया और इस सुंदर लड़की के संबंध में जानकारी मांगी। उसने जो कुछ भी बताया वह अत्यंत अस्पष्ट प्रकार का था। उसने कहा, "हम उसे पुलिस के लेफ़्टिनेंट-जनरल के आदेश से अस्पताल से लाए हैं। यह मानने का कोई कारण नहीं है कि उसे अच्छे आचरण के लिए वहाँ बंद किया गया था।

"मैंने रास्ते में उससे अक्सर पूछताछ की है; लेकिन वह जवाब देने से भी इनकार करती रही है। फिर भी, हालांकि मुझे उसके और अन्य लोगों के बीच कोई भेद करने का कोई आदेश नहीं मिला है, फिर भी मैं उसके साथ अलग तरह से व्यवहार करने से खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ, क्योंकि वह मुझे अपने साथियों से कुछ बेहतर प्रतीत होती है। वह सामने एक युवक है," तीरंदाज ने आगे कहा, "जो आपको मुझसे बेहतर बता सकता है, उसकी विपत्तियों का कारण। वह पेरिस से उसके पीछे आया है और उसने शायद ही एक पल के लिए भी अपने आँसू सुखाए हों। वह या तो उसका भाई होगा या उसका प्रेमी।"

मैं कमरे के उस कोने की ओर मुड़ा, जहाँ यह युवक बैठा हुआ था। वह एक गहरी तल्लीनता में डूबा हुआ प्रतीत होता था। मैंने कभी भी दुःख का इससे अधिक मर्मस्पर्शी चित्र नहीं देखा था। उसने साधारण कपड़े पहने हुए थे; लेकिन पहली ही नज़र में कुलीन जन्म और शिक्षा के व्यक्ति को पहचाना जा सकता था। जैसे ही मैं उसके पास गया, वह उठ खड़ा हुआ, और उसकी आँखों में, उसके पूरे चेहरे पर, उसके हर हाव-भाव में इतनी परिष्कृत और कुलीन अभिव्यक्ति थी कि मुझे अपनी पहुँच की कोई भी सेवा करने की एक अनैच्छिक प्रेरणा महसूस हुई। मैंने उसके पास एक सीट लेते हुए कहा, "मैं आपकी पीड़ा में खलल नहीं डालना चाहता, लेकिन शायद आप उस सुंदर लड़की के बारे में कुछ जानने की मेरी इच्छा को पूरा करेंगे, जो प्रकृति द्वारा उस दयनीय स्थिति के लिए बहुत कम बनी प्रतीत होती है जिसमें वह रखी गई है।"

उसने मुझे स्पष्ट रूप से उत्तर दिया कि वह अपनी पहचान बताए बिना उसका इतिहास साझा नहीं कर सकता, और उसके पास अपनी पहचान छिपाए रखने के पुख्ता कारण हैं। उसने guards की ओर इशारा करते हुए आगे कहा, "हालांकि, मैं आपको इतना बता सकता हूँ, क्योंकि यह इन अभागों के लिए अब कोई रहस्य नहीं है—कि मैं एक ऐसी प्रज्वलित और सर्वग्राही भावना से उससे प्रेम करता हूँ जो मुझे सभी मनुष्यों में सबसे दुखी बनाती है। मैंने उसकी स्वतंत्रता सुनिश्चित करने के लिए पेरिस में हर संभव उपाय आजमाए। याचिकाएँ, छल, बल—सब असफल रहे। वह जहाँ भी जाए, मैंने उसके पीछे जाने का निश्चय किया है—दुनिया के छोर तक। मैं उसके साथ जहाज पर सवार होकर अमेरिका पार कर जाऊँगा।

"लेकिन इन कायर अपराधियों की क्रूर अमानवीयता के बारे में सोचिए," उसने guards के बारे में बात करते हुए जोड़ा; "वे मुझे उसके पास जाने की अनुमति नहीं देते! मैंने पेरिस से कुछ लीग की दूरी पर उन पर खुले हमले की योजना बनाई थी; जैसा कि मैंने सोचा था, मैंने चार आदमियों की सहायता सुरक्षित कर ली थी, जिन्होंने एक बड़ी राशि के बदले मुझे अपनी सेवाएँ दी थीं। हालाँकि, गद्दारों ने मुझे अपने दम पर अपनी योजना को अंजाम देने के लिए छोड़ दिया और मेरे पैसे लेकर चंपत हो गए। सफलता की असंभवता ने मुझे ज़ाहिर है कि इस प्रयास को छोड़ने के लिए मजबूर कर दिया, तब मैंने guards से एक पुरस्कार का वादा करते हुए उनके काफ़िले के पीछे चलने की अनुमति के लिए गिड़गिड़ाहट की। पैसे के लालच ने उनकी सहमति प्राप्त कर ली; लेकिन चूंकि उन्हें हर बार भुगतान की आवश्यकता होती थी जब मुझे उससे बात करने की अनुमति मिलती थी, तो मेरा पर्स तुरंत खाली हो गया; और अब जब मैं पूरी तरह से कंगाल हूँ, तो वे इतने बर्बर हैं कि जब भी मैं उसके पास जाने का थोड़ा भी प्रयास करता हूँ, तो वे क्रूरता से मुझे खदेड़ देते हैं। यह अभी कुछ ही पल पहले की बात है, जब उनकी धमकियों के बावजूद ऐसा करने का साहस करते हुए, उनमें से एक साथी ने अपनी बंदूक का पिछवाड़ा उठाया। अब मुझे उसके पास पहुँचने से रोकने के लिए मजबूर किया जा रहा है और मैं उस दयनीय घोड़े को बेचने जा रहा हूँ जो मुझे यहाँ तक लाया है, और पैदल ही यात्रा जारी रखने की तैयारी कर रहा हूँ।"

यद्यपि वह इस कहानी को काफी शांति से सुनाता हुआ प्रतीत हुआ, मैंने देखा कि जब उसने बात समाप्त की तो उसकी आँखों में आँसू छलक आए। यह साहसिक कार्य मुझे जितना मर्मस्पर्शी लगा, उतना ही अनोखा भी लगा। मैंने उससे कहा, "मैं आपको अपने रहस्यों का विश्वासपात्र बनाने के लिए दबाव नहीं डालता हूँ; लेकिन अगर मैं किसी भी तरह से आपके काम आ सकता हूँ, तो मैं खुशी से अपनी सेवाएँ आपको सौंपता हूँ।" उसने उत्तर दिया, "अरे! मुझे आशा की एक भी किरण दिखाई नहीं देती है। मुझे अपनी नियति के साथ उसकी पूरी कठोरता में समझौता करना होगा। मैं अमेरिका जाऊँगा: कम से कम वहाँ, मैं उस व्यक्ति के साथ रहने के लिए स्वतंत्र हो सकता हूँ जिसे मैं प्यार करता हूँ। मैंने एक मित्र को लिखा है, जो मुझे हाव्र-द-ग्रेस के लिए पैसे भेजेगा।" उसने अपनी प्रेमिका की ओर दुःख भरी नज़र डालते हुए जोड़ा, "मेरी एकमात्र कठिनाई इतनी दूर जाने की है, और रास्ते में उस बेचारी को कुछ सुविधाएँ प्रदान करने की है।" मैंने उससे कहा, "खैर! मैं आपको उस कठिनाई से राहत दिलाऊँगा। यहाँ कुछ पैसे हैं, जिन्हें स्वीकार करने के लिए मैं आपसे अनुरोध करता हूँ; मुझे केवल इस बात का खेद है कि मैं आपकी इससे अधिक सेवा नहीं कर सकता।"

मैंने guards की नजर में आए बिना उसे चार लुई-डोर दिए; क्योंकि मुझे लगा कि अगर उन्हें पता चल गया कि उसके पास ये पैसे हैं, तो उन्होंने अपनी रियायतों की कीमत बढ़ा दी होगी। यहाँ तक कि मेरे मन में उनके साथ एक समझौता करने का विचार आया, ताकि हाव्र तक की बाकी यात्रा के बिना किसी बाधा के अपनी प्रेमिका के साथ बातचीत करने का विशेषाधिकार उस युवक को सुरक्षित किया जा सके। मैंने मुख्य guard को पास आने का इशारा किया और उसके सामने यह प्रस्ताव रखा। अपनी आदतन ढिठाई के बावजूद यह बात उस बदमाश को शर्मिंदा करती हुई प्रतीत हुई। उसने एक उलझन भरे स्वर में कहा, "श्रीमान, ऐसी बात नहीं है कि हम उसे लड़की से बात करने से मना करते हैं, लेकिन वह हमेशा उसके पास रहना चाहता है, जिससे हमें असुविधा होती है; और यह उचित है कि उसके द्वारा पैदा की गई परेशानी के लिए हमें भुगतान किया जाए।" मैंने उससे कहा, "चलो देखें! ऐसी कौन सी चीज़ होगी जो आपको असुविधा महसूस करने से रोक सके?" उसने दो लुई की मांग करने की धृष्टता की। मैंने उसे उसी पल वे पैसे दे दिए। मैंने उससे कहा, "लेकिन इस बात का ध्यान रखना कि हमारे साथ कोई बेईमानी न हो: क्योंकि मैं उस युवक को अपना पता दूंगा, ताकि वह पहुँचने पर मुझे लिख सके; और आश्वस्त रहें कि मेरे पास आपको दंडित करने की शक्ति की कमी नहीं है।" इसमें कुल मिलाकर मेरे छह लुई-डोर खर्च हुए।

जिस शाद और हृदय से आभार व्यक्त करते हुए उस अज्ञात युवक ने मुझे धन्यवाद दिया, उससे मेरे इस विचार की पुष्टि हुई कि वह अच्छे कुल का था और मेरी दयालुता का हकदार था। कमरे से बाहर निकलने से पहले मैंने उसकी प्रेमिका से कुछ शब्द कहे। उसने इतनी कोमल और आकर्षक शालीनता के साथ मुझे उत्तर दिया कि जब मैं बाहर निकला, तो महिलाओं के अबूझ चरित्र पर हजार विचार करने से खुद को रोक नहीं पाया।

अपने एकांत में लौटकर, मैं इस साहसिक कार्य के परिणाम से अनजान रहा; और दो वर्ष बीतने से पहले ही, यह मेरी स्मृति से पूरी तरह मिट चुका था, जब एक संयोग ने मुझे शुरू से अंत तक की सभी परिस्थितियों को जानने का अवसर प्रदान किया।

मैं अपने छात्र, मार्क्विस ऑफ़ ---- के साथ लंदन से काले Calais पहुँचा। यदि मुझे ठीक से याद है, तो हम "गोल्डन लायन" में ठहरे थे, जहाँ किसी कारणवश हमें अगले दिन और रात बिताना पड़ा। दोपहर में सड़कों पर चलते हुए, मुझे लगा कि मैंने उसी युवक को देखा जिससे मैं पहले पासी में मिला था। उसने बहुत दयनीय कपड़े पहने थे और जब मैंने उसे पहली बार देखा था, तब की तुलना में वह बहुत पीला था। उसने अपनी बांह पर एक पुराना पोर्टमैंटू लटका रखा था, और वह अभी-अभी शहर में पहुँचा था। हालाँकि, उसके चेहरे पर एक ऐसा प्रिय भाव था जिसे आसानी से पहचाना जा सकता था, और जिसने तुरंत उसकी विशेषताओं को मेरी स्मृति में ताजा कर दिया। मैंने मार्क्विस से कहा, "उस युवक को देखो; हमें उसके पास जाना चाहिए।"

उसकी खुशी की कोई सीमा नहीं रही जब उसने बदले में मुझे पहचान लिया।

उसने मेरा हाथ चूमते हुए पुकारा, "आह, श्रीमान! मुझे एक बार फिर आपके प्रति अपनी शाश्वत कृतज्ञता व्यक्त करने का अवसर मिल गया है!" मैंने उससे पूछा कि वह कहाँ से आ रहा है। उसने उत्तर दिया कि वह अभी-अभी समुद्र के रास्ते हाव्र से पहुँचा है, जहाँ वह हाल ही में अमेरिका से उतरा था। मैंने उससे कहा, "आप पैसों के मामले में बहुत अच्छे स्थिति में नहीं दिखते हैं; 'गोल्डन लायन' पर चलिए जहाँ मैं ठहरा हूँ; मैं एक पल में आपसे मिलता हूँ।"

वास्तव में, मैं उसकी विपत्तियों के विवरण और अमेरिका की उसकी यात्रा की परिस्थितियों को जानने की बेचैनी से भरा हुआ वापस लौटा। मैंने उसका हजारों बार स्वागत किया और आदेश दिया कि उसे वह सब कुछ प्रदान किया जाए जिसकी उसे आवश्यकता थी। उसने अपने जीवन के इतिहास के लिए अनुरोध किए जाने का इंतजार नहीं किया। उसने मुझसे कहा, "श्रीमान, आपका आचरण इतना उदार है कि मैं आपके प्रति कोई भी पर्दा बनाए रखने को घोर कृतघ्नता मानूंगा। आपको न केवल मेरी विपत्तियाँ और कष्ट जानने को मिलेंगे, बल्कि मेरी त्रुटियाँ और सबसे अधिक निंदनीय कमजोरियाँ भी जानने को मिलेंगी। मुझे विश्वास है कि, भले ही आप मुझे दोषी ठहराएँ, आप मुझे अपनी सहानुभूति देने से मना नहीं करेंगे।"

मुझे यहाँ पाठक को यह बताना चाहिए कि मैंने इस कहानी को सुनने के लगभग तुरंत बाद लिख लिया था; और इसलिए वह कथा की शुद्धता और निष्ठा के प्रति आश्वस्त हो सकता है। मैं उन विचारों और भावनाओं के सार के संदर्भ में निष्ठा शब्द का उपयोग करता हूँ, जिन्हें उस युवक ने अत्यंत शालीन भाषा में व्यक्त किया था। तो, यह उसकी कहानी है, जिसके प्रवाह में मैं एक भी ऐसी टिप्पणी का बोझ नहीं डालूंगा जो उसकी अपनी न हो।

मैं ओफेलिया से प्यार करता था! चालीस हजार भाई अपने प्रेम की पूरी मात्रा के साथ भी, मेरे कुल योग को पूरा नहीं कर सकते थे। शेकस्पीयर।

"मैं सत्रह वर्ष का था, और अमिएन्स में अपनी पढ़ाई पूरी कर रहा था, जहाँ मेरे माता-पिता, जो पिकेर्डी के सबसे बड़े परिवारों में से एक से संबंधित थे, ने मुझे भेजा था। मैं इतना अध्ययनशील और सुनियोजित जीवन जीता था कि मेरे शिक्षक मुझे अन्य छात्रों के लिए आचरण के एक आदर्श के रूप में पेश करते थे। ऐसा नहीं है कि मैंने इस प्रतिष्ठा को प्राप्त करने के लिए कोई असाधारण प्रयास किए थे, लेकिन मेरा स्वभाव स्वाभाविक रूप से आज्ञाकारी और शांत था; मेरी प्रवृत्तियाँ मुझे अध्ययन करने के लिए प्रेरित करती थीं; और यहाँ तक कि पाप के प्रति जो स्वाभाविक घृणा मुझे महसूस हुई, उसे भी पुण्य के प्रत्यक्ष प्रमाण के रूप में मेरे खाते में जोड़ा गया। मेरी पढ़ाई की सफल प्रगति, मेरे जन्म और व्यक्ति की कुछ बाहरी खूबियों ने मुझे शहर के निवासियों के बीच एक सामान्य पसंदीदा बना दिया।

"मैंने इतने व्यापक अनुमोदन के साथ अपनी सार्वजनिक अभ्यासों को पूरा किया कि सूबे के बिशप, जो उपस्थित थे, ने मुझे चर्च में प्रवेश करने का प्रस्ताव दिया, उन्होंने कहा कि ऐसा करने पर मैं माल्टा के आदेश की तुलना में अधिक सम्मान प्राप्त करने में असफल नहीं रहूँगा, जिसके लिए मेरे माता-पिता ने मुझे नियत किया था। मैं पहले से ही क्रॉस से सुसज्जित था और मुझे शेवालिए दे ग्रीक्स कहा जाता था। छुट्टियाँ आ चुकी थीं, और मैं अपने पिता के पास लौटने की तैयारी कर रहा था, जिन्होंने मुझे जल्द ही अकादमी भेजने का वादा किया था।

"अमिएन्स छोड़ने पर मेरा एकमात्र अफसोस एक ऐसे मित्र से बिछड़ने का था, जो मुझसे कुछ वर्ष बड़ा था, जिसके प्रति मैं हमेशा से बेहद स्नेही रूप से जुड़ा हुआ था। हम दोनों साथ-साथ पले-बढ़े थे; लेकिन उसके परिवार की तंगहाली के कारण, उसे पादरी बनने के लिए चुना गया था, और अपनी पवित्र पुकार के लिए आवश्यक अध्ययन पूरा करने के लिए वह मेरे बाद भी अमिएन्स में ही रहने वाला था। उसमें हजारों अच्छे गुण थे। आप मेरे इतिहास के दौरान उसमें से सबसे अच्छे गुणों को पहचानेंगे, और इन सब से ऊपर, मित्रता की एक ऐसी निष्ठा और उत्साह को देखेंगे जो प्राचीन काल के सबसे महान उदाहरणों को भी मात देते हैं। यदि मैंने उस समय उसकी सलाह मानी होती, तो मैं हमेशा एक समझदार और सुखी व्यक्ति बना रहता। यदि मैंने उसकी डाँट-डपट से भी सीख ली होती, जब मैं उस खड्ड के कगार पर था जिसमें बाद में मेरे आवेगों ने मुझे धकेल दिया, तो मुझे संपत्ति और प्रतिष्ठा दोनों के विनाश के उस भयानक मलबे से बचाया जा सकता था। लेकिन उसकी नियति में यही लिखा था कि उसकी मैत्रीपूर्ण चेतावनियों को अनसुना कर दिया जाए; यहाँ तक कि एक कृतघ्न अछूत द्वारा अपमान के साथ कभी-कभी उनका प्रतिदान भी किया जाए, जिसने अक्सर उसके भ्रातृपूर्ण आचरण को आक्रामक और दखलअंदाजी भरा मानने का दुस्साहस किया।

"मैंने अमिएन्स से अपनी रवानगी का दिन तय कर लिया था। आह! काश मैंने इसे एक दिन पहले तय किया होता! तब मैं अपने पिता के घर अपनी मासूमियत को बेदाग ले जा सकता था।

"मेरी अपेक्षित रवानगी की ठीक पिछली शाम को, जब मैं अपने मित्र, जिसका नाम तिबेर्ज था, के साथ टहल रहा था, तो हमने अरास की स्टेजकोच को आते देखा और उस सराय के पीछे-पीछे चल दिए जहाँ ये गाड़ियाँ रुकती हैं। इसके पीछे जिज्ञासा के अलावा हमारा कोई अन्य मकसद नहीं था। कुछ थके हुए लोग उतरे और तुरंत सराय के अंदर चले गए। एक व्यक्ति पीछे छूट गया: वह बहुत युवा थी और आंगन में अकेली खड़ी थी, जबकि एक अधिक उम्र का व्यक्ति, जो उसकी देखभाल करता प्रतीत हो रहा था, वाहन से उसका सामान उतारने में व्यस्त था। वह मुझे इतनी अत्यधिक सुंदर लगी कि मैं, जिसने पहले कभी लिंगों के अंतर के बारे में नहीं सोचा था या किसी स्त्री को जरा भी ध्यान से नहीं देखा था—मैं, जिसका आचरण अब तक सार्वभौमिक प्रशंसा का विषय रहा था, उसी क्षण अपनी बुद्धि और आत्म-नियंत्रण से वंचित महसूस करने लगा। मैं हमेशा से अत्यधिक संकोचशील और आसानी से घबरा जाने वाला व्यक्ति रहा था; लेकिन अब, इस कमजोरी से किसी भी बाधा का सामना करने के बजाय, मैं बिना किसी संकोच के उसकी ओर बढ़ा, जो इस तरह एक पल में मेरे दिल की स्वामिनी बन गई थी।

"यद्यपि वह मुझसे छोटी थी, उसने बिना किसी झिझक के मेरा अभिवादन स्वीकार किया। मैंने अमिएन्स की उसकी यात्रा का कारण पूछा और यह भी कि क्या शहर में उसका कोई परिचित है। उसने बड़े सीधेपन से मुझे बताया कि उसे उसके माता-पिता ने वैराग्य लेने के लिए अपना नौसिखियापन (नोविशिएट) शुरू करने के लिए वहाँ भेजा था। प्रेम ने मेरी धारणा को इतनी जल्दी तेज कर दिया था, उस छोटे से पल में भी जब वह सिंहासन पर बैठा था, कि मैंने इस घोषणा में मेरी आशाओं के लिए मृत्यु-झटके को देखा। मैंने उससे इस तरह से बात की जिससे वह तुरंत समझ गई कि मेरे मन में क्या चल रहा था; क्योंकि उसे मुझसे अधिक अनुभव था। यह उसकी सहमति के खिलाफ था कि उसे एक कॉन्वेंट में भेज दिया गया था, निस्संदेह उस आनंद की प्रवृत्ति को दबाने के लिए जो पहले से ही बहुत स्पष्ट हो गई थी, और जिसने बाद में उसकी और मेरी सभी विपत्तियों का कारण बना। मैंने अपने नव-जात प्रेम और स्कूली लड़के की वाक्पटुता द्वारा सुझाए गए सभी तर्कों के साथ उसके माता-पिता के क्रूर इरादे का मुकाबला किया। उसने न तो कठोरता का ढोंग किया और न ही कोई संकोच दिखाया। उसने एक पल की चुप्पी के बाद मुझसे कहा कि वह बहुत स्पष्ट रूप से देख सकती थी कि उसका दुर्दिन क्या होना चाहिए; लेकिन यह, जाहिरा तौर पर, स्वर्ग की इच्छा थी, क्योंकि इसे टालने के लिए उसके पास कोई साधन नहीं बचा था। उसकी नज़र की मिठास, वह उदासी का भाव जिसके साथ उसने इन शब्दों को उच्चारित किया, या शायद अधिक संभावना है कि उस नियति ने जो मुझे पतन की ओर ले जा रही थी, मुझे अपने उत्तर को तौलने के लिए एक पल भी नहीं दिया। मैंने उसे आश्वासन दिया कि यदि वह मेरे सम्मान पर और उस कोमल रुचि पर भरोसा रखेगी जिसके साथ उसने पहले ही मुझे प्रेरित किया था, तो मैं उसके माता-पिता के अत्याचार से मुक्त कराने और उसे सुखी बनाने के लिए अपने जीवन का बलिदान कर दूंगा। इस पर विचार करते हुए मुझे बाद में हजारों बार आश्चर्य हुआ कि मैं इतने साहस और सहजता के साथ अपने आप को कैसे व्यक्त कर सका था; लेकिन प्रेम कभी भी देवता नहीं बन सकता था, यदि वह अक्सर चमत्कार न करता।

"मैंने कई अन्य आग्रहपूर्ण और कोमल बातें कहीं; और मेरी अज्ञात सुंदरी पूरी तरह से जानती थी कि मेरा उम्र छल-कपट का नहीं था। उसने मुझसे स्वीकार किया कि यदि मैं उसे स्वतंत्रता दिलाने में सक्षम होने की कोई उचित आशा देख पाता, तो वह जीवन द्वारा भुगतान किए जा सकने वाले मूल्य से अधिक की मेरी दयालुता के प्रति खुद को ऋणी मानती। मैंने दोहराया कि मैं उसकी ओर से कुछ भी करने के लिए तैयार था; लेकिन, उसकी सेवा करने की कोई उचित योजना की कल्पना करने के लिए एक बार में पर्याप्त अनुभव न होने के कारण, मैं इस सामान्य आश्वासन से आगे नहीं बढ़ा, जिससे वास्तव में न तो उसे और न ही मुझे बहुत अधिक लाभ हो सकता था। चूंकि उसका बूढ़ा अभिभावक इस समय तक हमारे साथ जुड़ चुका था, इसलिए मेरी आशाएँ मुरझा जातीं, यदि उसके पास मेरी मूर्खता की भरपाई करने के लिए पर्याप्त चालाकी न होती। उसके हमारे पास आने पर मुझे यह सुनकर आश्चर्य हुआ कि उसने मुझे अपना चचेरा भाई कहा, और बिना किसी प्रकार की झिझक के यह कहा कि चूंकि अमिएन्स में उससे मिलने का मेरा सौभाग्य रहा है, इसलिए वह अगली सुबह तक कॉन्वेंट में प्रवेश नहीं करेगी, ताकि शाम के भोजन पर मुझसे मिलने का आनंद प्राप्त हो सके। जैसा कि मैं मासूम था, मैं इस चाल के अर्थ को तुरंत समझ गया; और मैंने प्रस्ताव रखा कि उसे एक सराय के मालिक के घर रात बिताना चाहिए, जो मेरे पिता के कई वर्षों तक कोचमैन रहने के बाद, हाल ही में अमिएन्स में बस गया था, और जो मुझसे ईमानदारी से जुड़ा हुआ था।

"मैं उसे वहाँ खुद ले गया, जिस पर बूढ़ा आर्गस थोड़ा बुदबुदाता हुआ प्रतीत हुआ; और मेरा मित्र तिबेर्ज, जो पूरे दृश्य से उलझन में था, बिना एक भी शब्द कहे पीछे-पीछे चल पड़ा। उसने हमारी बातचीत नहीं सुनी थी, क्योंकि जब मैं अपनी देवदूत जैसी प्रेमिका से प्रेम की बातें कर रहा था, तब वह आँगन में आगे-पीछे टहल रहा था। चूँकि मुझे उसकी विवेकशीलता पर कुछ संदेह था, इसलिए मैंने उसे एक काम सौंपकर उससे पीछा छुड़ा लिया। इस प्रकार मुझे सराय में पहुँचने पर अकेले ही अपने हृदय की सम्राज्ञी की मेहमाननवाज़ी करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ।

"मुझे जल्द ही पता चल गया कि मैं जितना सोचता था, उससे कम बच्चा था। मेरा दिल आनंद की हजारों भावनाओं के प्रति जागृत हो उठा, जिनका मुझे पहले कभी दूर-दूर तक अंदाजा नहीं था। आनंद की एक स्वादिष्ट चेतना ने मेरे पूरे मन और आत्मा को अपने आगोश में ले लिया। मैं एक प्रकार की परमानंद की स्थिति में डूब गया, जिसने कुछ समय के लिए मुझे वाणी की शक्ति से वंचित कर दिया, और जो केवल आंसुओं की बाढ़ में ही बाहर आ सका।"

Manon Lescaut (यह नाम उसने मुझे बताया था) अपने ही आकर्षण के प्रत्यक्ष प्रभाव से संतुष्ट प्रतीत हुई। वह मुझे अपने से कम उत्तेजित नहीं दिखाई दी। उसने स्वीकार किया कि वह मुझसे बहुत प्रसन्न थी, और कि वह अपनी स्वतंत्रता और भविष्य के सुख का श्रेय मुझे देने के लिए बहुत उत्साहित थी। उसने यह जानने की जिद की कि मैं कौन था, और उस जानकारी ने केवल उसके स्नेह को और बढ़ा दिया; क्योंकि, स्वयं विनम्र कुल की होने के कारण, वह अपने प्रेमी के रूप में एक कुलीन व्यक्ति को पाकर गौरवान्वित थी।

बहुत चिंतन के बाद हमें पलायन के अलावा और कोई उपाय नहीं सूझा। इसे अंजाम देने के लिए Manon के अभिभावक की सतर्कता को चकमा देना आवश्यक था, जिसे प्रबंधित करना जरूरी था, हालांकि वह केवल एक नौकर ही था। इसलिए हमने निश्चय किया कि, रात के दौरान, मैं एक पोस्ट-चेज़ (किराये की गाड़ी) का प्रबंध करूँगा, और दिन निकलने से पहले, उसके जागने से पहले, उसी के साथ सराय वापस आ जाऊँगा; कि हम चुपचाप निकल भागेंगे, और सीधे पेरिस चले जाएँगे, जहाँ पहुँचते ही हम विवाह कर सकें। मेरी जेब में लगभग पचास क्राउन थे, जो स्कूल में मेरी छोटी सी बचत का फल थे; और उसके पास लगभग उससे दुगुनी राशि थी। हमने, अनुभवहीन बच्चों की तरह, यह कल्पना की कि ऐसी राशि कभी समाप्त नहीं हो सकती, और हमने अपनी अन्य योजनाओं की सफलता पर भी समान विश्वास के साथ गिनती की।

भोजन करने के बाद, निश्चित रूप से उस संतुष्टि के साथ जो मैंने पहले कभी अनुभव नहीं की थी, मैं अपनी परियोजना की तैयारी के लिए सेवानिवृत्त हुआ। मेरी सभी व्यवस्थाएँ और भी आसान थीं, क्योंकि कल अपने पिता के पास लौटने के उद्देश्य से मेरा सामान पहले ही पैक किया जा चुका था। इसलिए, मुझे अपना ट्रंक हटाने और सुबह पाँच बजे के लिए एक गाड़ी तैयार रखने में कोई कठिनाई नहीं हुई, जिस समय शहर के द्वार खुल जाते थे; लेकिन मुझे एक ऐसी बाधा का सामना करना पड़ा जिसके लिए मैं थोड़ा भी तैयार नहीं था, और जिसने लगभग मेरी सभी योजनाओं को उलट दिया।

Tiberge, यद्यपि मुझसे केवल तीन वर्ष बड़ा था, असाधारण रूप से मजबूत दिमाग और सर्वोत्तम विनियमित आचरण वाला युवक था। वह मुझे अद्भुत स्नेह से चाहता था। Manon जैसी सुंदर लड़की को देखना, उसे सराय तक ले जाने के लिए मेरी अनियंत्रित अधीरता, और उससे छुटकारा पाने के लिए मैंने जो व्याकुलता दिखाई, उसने उसके मन में मेरे जुनून के बारे में कुछ संदेह पैदा कर दिए थे। वह उस सराय में वापस लौटने का साहस नहीं कर सका जहाँ उसने मुझे छोड़ा था, इस डर से कि ऐसा करने पर मुझे परेशानी होगी; लेकिन वह मेरे आवास पर मेरा इंतजार करने चला गया, जहाँ, रात के दस बजे होने के बावजूद, मेरे पहुँचने पर मैंने उसे पाया। उसकी उपस्थिति ने मुझे परेशान किया, और उसने जल्द ही उस संकोच को भांप लिया जो उसने पैदा किया था। "मुझे यकीन है," उसने बिना किसी लाग-लपेट के मुझसे कहा, "कि आप कुछ ऐसी योजना सोच रहे हैं जिसे आप मुझे नहीं बता रहे हैं; मैं इसे आपके व्यवहार से देख सकता हूँ।" मैंने उसे थोड़ा रूखेपन से उत्तर दिया कि मैं उसे अपने सभी कार्यों का हिसाब देने के लिए बाध्य नहीं था। "निश्चित रूप से नहीं!" उसने उत्तर दिया; "लेकिन आपने अब तक मुझे हमेशा एक मित्र के रूप में माना है, और उस संबोधन का अर्थ विश्वास और स्पष्टवादिता का एक निश्चित स्तर है।" उसने अपना रहस्य प्रकट करने के लिए मुझे इतना अधिक और इतनी गंभीरता से दबाया कि, उस क्षण तक उसके प्रति कभी भी रत्ती भर भी संकोच महसूस न करने के कारण, मैंने उसे अब अपने जुनून का पूरा इतिहास बता दिया। उसने इसे अस्वीकृति के भाव के साथ सुना, जिसने मुझे कांपने पर मजबूर कर दिया; और मुझे तुरंत उसे अपने नियोजित पलायन के बारे में बताने की अपनी नासमझी पर पछतावा हुआ। उसने मुझसे कहा कि वह मेरा इतना सच्चा मित्र है कि वह ऐसी योजना के खिलाफ हर संभव बाधा खड़ी करेगा; कि वह पहले मुझे ऐसे उद्देश्य से मोड़ने के लिए अन्य सभी साधनों का प्रयास करेगा, लेकिन यदि मैंने ऐसे घातक संकल्प को त्यागने से इनकार कर दिया, तो वह निश्चित रूप से कुछ ऐसे व्यक्तियों को मेरी मंशा के बारे में सूचित करेगा, जो इसे विफल करने में सक्षम होंगे। उसने सबसे गंभीर स्वर में पूरे एक चौथाई घंटे तक इस विषय पर प्रवचन दिया, और अंत में फिर से मुझे सूचित करने की धमकी दी, यदि मैंने उसे अपना वचन नहीं दिया कि मैं विवेक और तर्क के रास्ते पर लौट आऊंगा।

मैं इतनी भद्दी तरह से खुद को उजागर करने के कारण निराशा में था। हालाँकि, पिछले दो-तीन घंटों के दौरान प्रेम ने मेरी बुद्धि को आश्चर्यजनक रूप से तेज कर दिया था, मुझे याद आया कि मैंने अभी तक उसे यह नहीं बताया था कि मेरी योजना अगली सुबह क्रियान्वित करने की है, और मैंने तुरंत उसे थोड़ी अस्पष्टता से धोखा देने का निर्णय लिया।

"Tiberge," मैंने उससे कहा, "अब तक मैंने सोचा था कि तुम मेरे मित्र हो; और मैं इसे विश्वास की परीक्षा से साबित करना चाहता था। यह सच है, मैं प्यार में हूँ; मैंने तुम्हें धोखा नहीं दिया है: लेकिन मेरे पलायन के संबंध में, यह ऐसी परियोजना नहीं है जिसे बिना विचार-विमर्श के शुरू किया जाए। कल नौ बजे मेरे लिए आओ: यदि संभव हो तो तुम मेरी प्रेमिका को देखोगे, और फिर निर्णय लेना कि क्या वह मेरी ओर से किसी भी जोखिम या त्याग के योग्य नहीं है।" उसने मित्रता के हजारों आश्वासनों के साथ मुझे छोड़ दिया।

मैंने रात यात्रा की तैयारी में बिताई, और भोर में सराय पर पहुँचने पर, मैंने Manon को अपने आने की प्रतीक्षा करते हुए पाया। वह अपनी खिड़की पर थी, जो सड़क की ओर खुलती थी, और मेरे दृष्टिकोण को देखकर, वह नीचे आई और स्वयं दरवाजा खोला। हम चुपचाप और बिना किसी शोर-शराबे के निकल पड़े। वह केवल अपने परिधान का एक छोटा सा हिस्सा साथ लाई, जिसकी जिम्मेदारी मैंने ली। गाड़ी तैयार थी, और हम जल्द ही शहर से दूर थे।

आप आगे के भाग में जानेंगे कि जब Tiberge को पता चला कि मैंने उसे धोखा दिया है तो उसका आचरण क्या था; कि मेरी सेवा करने का उसका उत्साह कम नहीं हुआ; और आप देखेंगे कि उसकी निष्ठा उसे किस हद तक ले गई। मुझे कितना दुखी होना चाहिए, जब मैं उस नीच कृतघ्नता पर विचार करता हूँ जिसके साथ उसके स्नेह का हमेशा बदला चुकाया गया!

हमने अपनी यात्रा में इतनी गति रखी कि रात होने से पहले हम St. Denis पहुँच गए। मैं गाड़ी के साथ-साथ घोड़े पर चल रहा था, जिससे हमें घोड़ों को बदलने के अलावा बातचीत का कम अवसर मिला; लेकिन जब हमने खुद को पेरिस के इतना करीब पाया, और खतरे की पहुंच से दूर, तो हमने खुद को जलपान के लिए समय दिया, क्योंकि Amiens छोड़ने के बाद से हमने कुछ नहीं खाया था। मैं Manon से जितना भावुक होकर प्यार करता था, वह जानती थी कि मुझे कैसे विश्वास दिलाना है कि वह भी मुझसे उतना ही प्यार करती थी। हमने अपने लगाव को इतना कम संयमित किया कि हमारे पास अकेले होने तक अपने लाड़-प्यार को सुरक्षित रखने का धैर्य भी नहीं था। कोचवान और सराय के मालिक आश्चर्य से हमें देखते रहे, और मैंने गौर किया कि वे हमारी उम्र के बच्चों में ऐसे अनियंत्रित प्रेम को देखकर हैरान थे।

हमारी विवाह की परियोजना St. Denis में भुला दी गई; हमने चर्च को उसके अधिकारों से वंचित कर दिया; और परिणामों पर विचार किए बिना ही हम पति-पत्नी के रूप में एकजुट हो गए। यह निश्चित है कि मेरे सरल और निरंतर स्वभाव के साथ, मैं अपने पूरे जीवन के लिए खुश रहता, यदि Manon मेरे प्रति वफादार रहती। जितना अधिक मैंने उसे देखा, उतना ही अधिक मैंने उसमें नए गुण खोजे। उसका दिमाग, उसका दिल, उसकी कोमलता और सुंदरता ने एक ऐसी जंजीर बनाई जो एक ही समय में इतनी बाध्यकारी और इतनी सुखद थी, कि मैं इसके स्थायी प्रभाव में पूर्ण सुख पा सकता था। भयानक नियति, जिसने मेरे निराशा का स्रोत बना दिया, परिस्थितियों में थोड़े से बदलाव के साथ, मेरी खुशी का गठन कर सकती थी। मैं खुद को मानव जाति का सबसे दुखी व्यक्ति पाता हूँ, उसी स्थिरता के बल पर जिससे मैं उचित रूप से मानव सुखों में सबसे शांत, और प्रेम का सबसे पूर्ण प्रतिफल प्राप्त करने की अपेक्षा कर सकता था।

हमने पेरिस में Rue V---- में एक सुसज्जित अपार्टमेंट लिया, और, जैसा कि बाद में पता चला, मेरे दुःख के लिए, M. de B---- के घर के करीब, जो प्रसिद्ध Fermier-general (कर-संग्राहक) थे। तीन सप्ताह बीत गए, जिसके दौरान मैं अपने जुनून में इतना डूबा हुआ था कि मैंने कभी अपने परिवार के बारे में नहीं सोचा, और न ही उस संकट का सपना देखा जो मेरे पिता ने संभवतः मेरी अनुपस्थिति में महसूस किया होगा। हालाँकि, चूंकि मुझमें अभी तक कोई दुराचार नहीं था, और Manon ने सबसे अधिक औचित्य के साथ आचरण किया, जो शांत जीवन हमने जिया, उसने धीरे-धीरे मुझे कर्तव्य की भावना की ओर वापस लाने का कार्य किया।

मैंने संकल्प लिया कि यदि संभव हो, तो अपने माता-पिता के साथ सुलह करूँ। मेरी प्रेमिका मेरे लिए इतनी पूर्ण रूप से प्यारी थी, कि मुझे मेरे पिता को मोहित करने की उसकी शक्ति पर कोई संदेह नहीं था, अगर मुझे केवल उसे उसके अच्छे आचरण और योग्यता से परिचित कराने का साधन मिल जाता। संक्षेप में, मैं हमारे विवाह के लिए उनकी सहमति प्राप्त करने पर भरोसा कर रहा था, बिना उनकी स्वीकृति के इसे पूरा करने का कोई भी विचार मैंने छोड़ दिया था। मैंने परियोजना का उल्लेख Manon से किया, और उसे समझाया कि, पितृ प्रेम और कर्तव्य के हर उद्देश्य के अलावा, आवश्यकता के अधिक महत्वपूर्ण उद्देश्य का भी कुछ प्रभाव होना चाहिए; क्योंकि हमारे वित्त दुःखद रूप से कम हो गए थे, और मैंने उन्हें, जैसा कि मैंने कभी सोचा था, अटूट मानने की मूर्खता को देखना शुरू कर दिया था।

Manon ने प्रस्ताव को काफी शीतलता के साथ स्वीकार किया। हालाँकि, उसके द्वारा पैदा की गई कठिनाइयाँ, स्पष्ट रूप से केवल कोमलता के सुझाव थे, या यह डर कि अगर मेरे पिता को हमारे पते का पता चलने के बाद हमारे मिलन के लिए अपनी सहमति देने से इनकार कर दिया, तो मैं उसे खो दूँगा, मुझे उस क्रूर प्रहार का रत्ती भर भी संदेह नहीं था जिसे वह उसी समय देने की तैयारी कर रही थी। आवश्यकता के तर्क के संबंध में, उसने उत्तर दिया कि हमारे पास अभी भी कुछ और सप्ताह जीवित रहने के लिए प्रचुर मात्रा में साधन थे, और वह फिर देश में कुछ रिश्तेदारों की दया में एक संसाधन ढूंढ लेगी, जिन्हें वह लिखेगी। उसने अपने विरोध को इतने कोमल और भावुक लाड़-प्यार से शांत किया कि मैं, जो केवल उसी के लिए जीता था, और जिसे कभी भी उसके प्यार के बारे में रत्ती भर भी संदेह नहीं था, उसके तर्कों और उसके संकल्पों दोनों की सराहना करने लगा।

Manon को मैंने हमारे वित्त और घरेलू व्यवस्था की देखभाल सौंप दी थी। थोड़े ही समय में, मैंने देखा कि हमारे रहने का ढंग सुधर गया है, और उसने खुद को अधिक महंगे कपड़े दिए हैं। जैसा कि मैंने गणना की थी कि हमारे पास इस समय पंद्रह या बीस क्राउन से अधिक नहीं बचे होंगे, मैंने धन की इस रहस्यमय वृद्धि पर अपने आश्चर्य को छिपाया नहीं। उसने मुझसे, मुस्कान के साथ, उस विषय पर कोई चिंता न करने का अनुरोध किया। "क्या मैंने तुमसे वादा नहीं किया था," उसने कहा, "कि मैं संसाधन ढूंढ लूँगी?" मैं उससे इतना शुद्ध प्यार करता था कि मुझे रत्ती भर भी संदेह नहीं हुआ।

एक दिन, दोपहर में बाहर जाने के बाद, और उससे यह कहने के बाद कि मैं हमेशा की तरह जल्दी घर नहीं आऊँगा, मैं अपनी वापसी पर, दरवाजे पर कई मिनट रोके जाने पर चकित रह गया। हमारी एकमात्र नौकर एक युवा लड़की थी जो हमारी ही उम्र की थी। अंत में उसके द्वारा मुझे अंदर आने देने पर, मैंने पूछा कि उसने मुझे इतनी देर तक क्यों रोका? उसने शर्मिंदा लहजे में उत्तर दिया कि उसने मुझे खटखटाते हुए नहीं सुना। "मैंने केवल एक बार खटखटाया," मैंने कहा; "तो अगर तुमने मुझे नहीं सुना, तो दरवाजा खोलने ही क्यों आई?" इस प्रश्न ने उसे इतना स्पष्ट रूप से विचलित कर दिया कि, अपनी मानसिक उपस्थिति खोते हुए, वह रोने लगी, मुझे आश्वासन देते हुए कि यह उसकी गलती नहीं थी; और यह कि उसकी मालकिन ने उसे तब तक दरवाजा न खोलने का निर्देश दिया था जब तक कि M. de B---- के पास पिछले सीढ़ी से नीचे जाने का समय न हो। मैं इस जानकारी से इतना भ्रमित हो गया कि हमारे अपार्टमेंट में जाने में पूरी तरह असमर्थ था; और मुझे एक नियुक्ति के बहाने घर छोड़ना पड़ा। इसलिए, मैंने लड़की से कहा कि वह अपनी मालकिन को बता दे कि मैं कुछ ही मिनटों में वापस आ जाऊँगा, लेकिन किसी भी स्थिति में यह न कहे कि उसने मुझसे M. de B---- के बारे में बात की है।

मेरा भय इतना अधिक था कि चलते-चलते मेरी आँखों से आँसू निकल आए, मुझे शायद ही पता था कि वे किस भावना से बह रहे थे। मैं पास के ही एक कॉफी-हाउस में घुसा, और एक मेज पर बैठकर, मैंने अपने चेहरे को अपने हाथों के बीच दबा लिया, मानो मैं अपने दिल में क्या हो रहा है यह जानने के लिए अपनी आँखों को अंदर की ओर मोड़ लूँ। फिर भी, मैंने उस बात को याद करने का साहस नहीं किया जो मैंने एक पल पहले सुनी थी। मैंने इसे एक सपने के रूप में देखने का प्रयास किया; और एक से अधिक बार अपने आवास पर लौटने के बिंदु पर था, यह तय करते हुए कि मैंने जो सुना है उसे कोई महत्व नहीं देना है।

मुझे यह इतना असंभव लगा कि Manon बेवफा हो सकती है, कि मुझे एक संदेह से भी उसे गलत मानने का डर था। मैं उसे पूजता था--यह बहुत निश्चित था; मैंने अपनी ओर से उसे अपने प्यार के इससे अधिक प्रमाण नहीं दिए थे जितने मुझे उसके मिले थे; तो फिर मैं उस पर खुद से कम ईमानदार और स्थिर होने का आरोप क्यों लगाऊँ? उसे मुझे धोखा देने का क्या कारण हो सकता था? तीन घंटे पहले तक, उसने मुझ पर सबसे कोमल लाड़-प्यार बरसाया था, और मेरे लाड़-प्यार को उत्साह के साथ स्वीकार किया था: मैं उसका दिल अपने दिल की तरह अच्छी तरह जानता था। "नहीं, नहीं!" मैंने कहा, "यह संभव नहीं है कि Manon ने मुझे धोखा दिया हो। वह अच्छी तरह जानती है कि मैं केवल उसी के लिए जीता हूँ; कि मैं उसकी पूजा करता हूँ: उस बिंदु पर मेरे पास दुखी होने का कोई कारण नहीं हो सकता है।"

इन प्रतिबिंबों के बावजूद, M. de B---- की यात्रा, और उसका गुप्त प्रस्थान, ने मुझे कुछ बेचैनी दी। मुझे उन छोटी-छोटी खरीदारी की भी याद आई जो उसने हाल ही में की थी, जो हमारे वर्तमान साधनों से परे लग रही थी। यह एक नए प्रेमी की उदारता जैसा लग रहा था। और वह विश्वास जिसके साथ उसने उन संसाधनों की भविष्यवाणी की थी जो मेरे लिए अज्ञात थे? मुझे इन रहस्यों को उस अनुकूल तरीके से हल करने में कठिनाई हुई जैसा मेरा दिल चाहता था।

दूसरी ओर, पेरिस में प्रवेश करने के बाद से वह शायद ही कभी मेरी आँखों से ओझल हुई थी। चाहे कोई भी व्यस्तता हो, हमारे सैर में, हमारे सभी मनोरंजन में, वह हमेशा मेरे साथ रही। भगवान! एक पल के लिए भी अलगाव बहुत दर्दनाक होता। इसलिए मैं कल्पना नहीं कर सकता था कि Manon किसी अन्य व्यक्ति के लिए एक पल भी कैसे समर्पित कर सकती है।

अंत में मुझे लगा कि मैंने रहस्य का सुराग खोज लिया है। "M. de B----," मैंने खुद से कहा, "व्यावसायिक मामलों में बड़े पैमाने पर लगा हुआ व्यक्ति है; और Manon के रिश्तेदारों ने निस्संदेह उसके घर के माध्यम से उसे पैसा भेजा है। उसने संभवतः उससे कुछ प्राप्त कर लिया है, और वह आज उसे और अधिक देने आया है। वह शायद, मुझे अभी अंधेरे में रखकर, समय आने पर एक सुखद आश्चर्य से आनंद लेना चाहती है। यदि मैं हमेशा की तरह अंदर गया होता, तो वह निस्संदेह मुझे सब कुछ तुरंत बता देती, बजाय इसके कि मैं यहाँ खुद को परेशान करूँ: किसी भी स्थिति में, जब मैं स्वयं इस विषय को उठाऊंगा तो वह मुझसे इसे नहीं छिपाएगी।"

मैंने इस विचार को इतनी खुशी से संजोया कि इससे मेरा दुःख काफी कम हो गया। मैं तुरंत अपने आवास पर लौट आया, और Manon को पहले की तरह प्यार से गले लगाया। उसने हमेशा की तरह मेरा स्वागत किया। पहले तो मैं अपने अनुमानों का उल्लेख करने के लिए प्रलोभित हुआ, जिसे मैं अब, पहले से कहीं अधिक, निश्चित रूप से देखता था; लेकिन मैंने इस उम्मीद में खुद को रोक लिया कि वह मुझे अब तक जो कुछ भी हुआ है, उसके बारे में सूचित करके इसे अनावश्यक बना सकती है।

रात का भोजन परोसा गया। हंसी-मजाक का भाव अपनाते हुए, मैं मेज पर बैठ गया; लेकिन उन मोमबत्तियों की रोशनी से जो हमारे बीच थीं, मुझे लगा कि मैंने अपनी प्यारी मालकिन की आँखों और चेहरे पर उदासी का भाव देखा है। इस विचार ने जल्द ही मेरी खुशी को कम कर दिया। मैंने गौर किया कि उसकी आँखों में एक असामान्य अभिव्यक्ति थी, और हालांकि कुछ भी अधिक कोमल या थका हुआ नहीं हो सकता था, मैं यह समझने में असमर्थ था कि क्या वे प्रेम से अधिक करुणा व्यक्त करती हैं। मैंने उसे समान गंभीरता के साथ देखा, और उसे शायद मेरे चेहरे से यह समझने में कोई कम कठिनाई नहीं हुई कि मेरे दिल में क्या चल रहा था। हम न बोले और न ही खाए। अंत में मैंने उसकी सुंदर आँखों से आँसू गिरते देखे--विश्वासघाती आँसू! "हे भगवान!" मैंने चिल्लाकर कहा, "मेरी प्यारी Manon, अपने दुखों के कारण मुझे बताए बिना उन्हें इस हद तक दुखी क्यों होने देती हो?" उसने मुझे केवल आहों के साथ उत्तर दिया, जिसने मेरी पीड़ा को बढ़ा दिया। मैं कांपते हुए अपनी सीट से उठा: मैंने उसे, प्रेम की पूरी आग्रहपूर्ण गंभीरता के साथ, अपने दुःख का कारण बताने का आग्रह किया: मैं उसके दुखों को शांत करने का प्रयास करते हुए रोया: मैं जीवित से अधिक मृत था। एक बर्बर व्यक्ति भी मेरी पीड़ा पर तरस खा जाता जब मैं दुःख और आशंका से कांपते हुए खड़ा था।

जब मेरा ध्यान इस तरह उस पर केंद्रित था, तो मैंने लोगों को सीढ़ियों पर आते सुना। उन्होंने दरवाजे पर धीरे से दस्तक दी। Manon ने मुझे एक चुंबन दिया, और मेरी बाहों से बचकर, जल्दी से बुदवार में प्रवेश कर गई, उसके बाद चाबी घुमा दी। मैंने कल्पना की कि, अजनबियों से मिलने के लिए तैयार न होने के कारण, वह उन लोगों से नहीं मिलना चाहती थी जिन्होंने दस्तक दी थी; मैं उन्हें अंदर ले जाने गया।

मैंने शायद ही दरवाजा खोला था, जब मैंने खुद को तीन आदमियों द्वारा पकड़ा हुआ पाया, जिन्हें मैंने अपने पिता के नौकरों के रूप में पहचाना। उन्होंने जरा भी हिंसा नहीं की, लेकिन उनमें से दो ने मुझे बाहों से पकड़ लिया, तीसरे ने मेरी जेबों की तलाशी ली, और एक छोटा चाकू निकाला, जो मेरे पास एकमात्र हथियार था। उन्होंने मुझे स्पष्ट अनादर के साथ व्यवहार करने की आवश्यकता के लिए क्षमा मांगी; मुझे स्पष्ट रूप से बताया कि वे मेरे पिता के आदेशों पर कार्य कर रहे थे, और मेरा बड़ा भाई मुझे प्राप्त करने के लिए नीचे एक गाड़ी में प्रतीक्षा कर रहा था। मेरी भावनाएं इतनी अभिभूत थीं कि मैंने बिना किसी उत्तर या प्रतिरोध के खुद को ले जाने दिया। मैंने अपने भाई को मेरे लिए प्रतीक्षा करते हुए पाया जैसा उन्होंने बताया था। उन्होंने मुझे उसके बगल में बैठाया, और कोचवान ने तुरंत, उसके आदेशों पर, St. Denis की ओर गाड़ी चलाई।

मेरे भाई ने मुझे बहुत स्नेह से गले लगाया, लेकिन हमारी सवारी के दौरान, उसने एक शब्द भी नहीं कहा, इसलिए, क्योंकि मैं बातचीत के लिए इच्छुक नहीं था, मुझे अपने दुर्भाग्य पर विचार करने के लिए उतना अवकाश मिला जितना मैं चाहता था।

III

कि हम इन नाजुक प्राणियों को अपना कह सकते हैं, और उनकी भूख को नहीं। SHAKESPEARE.

"पूरा मामला इतनी अस्पष्टता में उलझा हुआ था कि मैं एक उचित अनुमान तक भी नहीं देख पा रहा था। मुझे क्रूरता से धोखा दिया गया था--यह निश्चित था; लेकिन किसके द्वारा? Tiberge का विचार सबसे पहले मेरे मन में आया। 'Tiberge!' मैंने कहा, 'अगर मेरा संदेह सही साबित हुआ तो यह तुम्हारी जान की कीमत के बराबर है।' हालाँकि, मुझे याद आया कि उसे मेरे निवास का पता होना असंभव था; और इसलिए, वह जानकारी प्रदान नहीं कर सकता था। Manon पर आरोप लगाना मेरे दिल की क्षमता से बाहर था। वह असामान्य उदासी जिससे वह हाल ही में दबी हुई लग रही थी, उसके आँसू, विदा होते समय उसने जो कोमल चुंबन मुझे दिया था, उसने इसे अभी भी मेरे लिए एक रहस्य बना दिया था। मैं उसकी हालिया उदासी को हमारे साझा दुर्भाग्य के पूर्वाभास के रूप में ही देख सकता था; और जब मैं उस घटना पर विलाप कर रहा था जिसने मुझे उससे दूर कर दिया था, तो मैं इतना भोला था कि मैं उसकी नियति को अपने जैसे ही दया का पात्र मानता था।

"मेरे चिंतन का परिणाम यह था कि मुझे पेरिस की सड़कों पर मेरे कुछ परिचितों द्वारा देखा और पीछा किया गया था, जिन्होंने मेरे पिता को जानकारी दी थी। इस विचार ने मुझे सांत्वना दी। मैंने पितृसत्ता का उल्लंघन करने के लिए कुछ ताने, या शायद कठोर व्यवहार का सामना करने का मन बना लिया। हालाँकि, मैंने धैर्य के साथ पीड़ित होने का संकल्प लिया, और वह सब कुछ वादा करने का संकल्प लिया जो मुझसे आवश्यक हो सकता है, ताकि पेरिस में मेरी शीघ्र वापसी को सुगम बनाया जा सके, ताकि मैं अपनी प्यारी Manon को जीवन और खुशी लौटा सकूँ।

"हम जल्द ही St. Denis पहुँच गए। मेरा भाई, मेरी लंबी चुप्पी से हैरान था, उसने इसे डर का असर माना। उसने मुझे आश्वासन दिया कि मुझे अपने पिता की गंभीरता से डरने की कोई बात नहीं है, बशर्ते मैं कर्तव्य के रास्ते पर शांति से लौटने की इच्छा दिखाऊं, और खुद को उनके स्नेह के योग्य साबित करूँ। उसने मुझे St. Denis में रात बिताने के लिए मजबूर किया, केवल मेरे कमरे में तीन नौकरों को सोने के लिए रखने की सावधानी बरती। मुझे उसी सराय में खुद को पाकर बहुत दुख हुआ जहाँ मैं Amiens से पेरिस के रास्ते में Manon के साथ रुका था। सराय के मालिक और उसके नौकरों ने मुझे पहचान लिया, और तुरंत मेरे इतिहास की सच्चाई का अनुमान लगा लिया। मैंने उन्हें कहते हुए सुना, 'आह! यह वही सुंदर युवक है जो लगभग एक महीने पहले इस रास्ते से यात्रा कर रहा था, उस खूबसूरत लड़की के साथ जिससे वह इतना प्यार करता था! वह कितनी प्यारी थी! बेचारे युवा, वे एक-दूसरे को कैसे लाड़-प्यार करते थे! अफ़सोस अगर वे अलग हो गए हैं!' मैंने न सुनने का ढोंग किया, और जितना संभव हो सके नजरों से दूर रहा।

"St. Denis में मेरे भाई ने हमारे लिए एक रथ तैयार रखा था, जिसमें हम अगली सुबह जल्दी निकले और रात होने से पहले घर पहुँच गए।"

उसने सबसे पहले मेरे पिता से भेंट की, ताकि उन्हें यह बताकर कि मैं कितनी शांति से अपने साथ आने के लिए तैयार हो गया था, उन पर एक अच्छा प्रभाव डाल सकूं, और इसी कारण मेरा स्वागत मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक सौम्य रहा। उन्होंने केवल मुझे उस अपराध के लिए सामान्य शब्दों में फटकारा जो मैंने उनकी अनुमति के बिना अनुपस्थित रहकर किया था। मेरी प्रेमिका के विषय में, उन्होंने कहा कि मैं पूरी तरह से अनजान व्यक्ति के प्रति खुद को समर्पित करने के लिए जो कुछ भी मेरे साथ हुआ है, उसका पूरा हकदार था; कि उन्हें मेरी विवेकशीलता पर बेहतर राय थी; लेकिन उन्हें आशा थी कि यह छोटा सा रोमांच मुझे और समझदार बना देगा। मैंने उनके पूरे उपदेश को केवल उसी अर्थ में लिया जो मेरी अपनी धारणाओं के अनुरूप था। मैंने अपने पिता को उनकी उदारता के लिए धन्यवाद दिया, और वादा किया कि भविष्य में मैं अधिक व्यवस्थित और आज्ञाकारी आचरण का पालन करूंगा। मुझे लगा कि मैंने एक विजय प्राप्त कर ली है; क्योंकि, वर्तमान परिस्थितियों को देखते हुए, इसमें कोई संदेह नहीं था कि मैं रात बीतने से पहले ही घर से भाग निकलने में सफल हो जाऊंगा।

हम रात के खाने के लिए बैठे। उन्होंने Amiens में मेरी विजय और उस निष्ठा की प्रतिमूर्ति के साथ मेरे पलायन को लेकर मेरी हंसी उड़ाई। मैंने उनके मजाक को अच्छे भाव से स्वीकार किया, इस बात से काफी खुश था कि मुझे अपने मन में उन योजनाओं पर विचार करने की अनुमति मिल रही है जिनकी मैंने कल्पना की थी; लेकिन मेरे पिता के मुख से निकले कुछ शब्दों ने मुझे ध्यानपूर्वक सुनने पर मजबूर कर दिया। उन्होंने विश्वासघात की चर्चा की, और उस निस्वार्थ दयालुता के बारे में बताया जो उन्हें M. de B---- के हाथों प्राप्त हुई थी। नाम सुनकर मैं लगभग स्तब्ध रह गया, और अपने पिता से स्वयं को स्पष्ट करने का आग्रह किया। उन्होंने मेरे भाई की ओर मुड़कर पूछा कि क्या उसने मुझे पूरी कहानी नहीं बताई थी। मेरे भाई ने उत्तर दिया कि मैं उसे रास्ते में इतना शांत प्रतीत हुआ कि उसने नहीं सोचा कि मुझे अपनी मूर्खता का इलाज करने के लिए इस औषधि की आवश्यकता थी। मैंने गौर किया कि मेरे पिता संदेह में थे कि उन्हें मुझे यह स्पष्टीकरण देना चाहिए या नहीं। मैंने उनसे इतनी विनती की कि उन्होंने मुझे संतुष्ट किया, या मुझे कहना चाहिए कि उन्होंने मुझे निम्नलिखित अत्यंत भयानक वृत्तांत के साथ प्रताड़ित किया।

उन्होंने मुझसे यह पूछकर शुरुआत की कि क्या मैं वास्तव में इतना भोला था कि यह विश्वास कर सकूं कि उस लड़की द्वारा मुझे वास्तव में प्यार किया गया था। मैंने विश्वास के साथ उनसे कहा कि मुझे इसका पूर्ण निश्चय है, और कोई भी चीज़ मुझे एक क्षण के लिए भी संदेह में नहीं डाल सकती। 'हा, हा, हा!' उन्होंने जोर से हंसते हुए कहा; 'यह उत्कृष्ट है! तुम एक सुंदर मूर्ख हो! प्रशंसनीय विचार! मेरे बेचारे शेवालियर, तुम्हें माल्टा का शूरवीर (Knight of Malta) बनाना, उन सभी गुणों के साथ जो तुम एक धैर्यवान और अनुकूल पति बनने के लिए रखते हो, अत्यंत खेदजनक होगा।' उन्होंने उसी लहजे में मेरी मूर्खता और सहज विश्वास का उपहास करना जारी रखा।

उन्होंने अपनी बात समाप्त की, जबकि मैं गहन मौन धारण किए रहा, यह कहते हुए कि, Amiens से मेरे प्रस्थान के बाद से बीते समय की उनके द्वारा की गई सटीक गणना के अनुसार, Manon को मेरे साथ लगभग बारह दिनों तक प्रेम रहा होगा; 'क्योंकि,' उन्होंने कहा, 'मैं जानता हूं कि तुम पिछले महीने की 28 तारीख को Amiens से निकले थे; आज इस महीने की 29 तारीख है; M. de B---- को मुझे लिखे हुए ग्यारह दिन हो चुके हैं; मुझे लगता है कि उन्हें तुम्हारी प्रेमिका के साथ पूर्ण समझ स्थापित करने के लिए आठ दिनों की आवश्यकता थी; इसलिए, इकतीस दिनों में से आठ और ग्यारह घटाने पर, जो एक महीने की 28 तारीख और अगले महीने की 29 तारीख के बीच का समय है, बारह दिन शेष बचते हैं, कमोबेश!' इस मजाक के बाद ठहाकों की गूंज सुनाई दी।

मैंने यह सब हृदय की एक ऐसी घबराहट के साथ सुना जिसे मुझे लगा कि मैं तब तक सहन नहीं कर पाऊंगा, जब तक कि उन्होंने अपनी बात समाप्त नहीं कर ली। मेरे पिता ने आगे कहा, 'तुम्हें यह जानना चाहिए, क्योंकि तुम अभी तक इससे अनभिज्ञ प्रतीत होते हो, कि M. de B---- ने तुम्हारी प्रतिमा का स्नेह जीत लिया है; क्योंकि वह यह नाटक नहीं कर सकता कि उसके द्वारा उसे तुमसे छीन लेने के पीछे मेरे लिए उसका निस्वार्थ भाव है। उसके जैसे व्यक्ति से ऐसी महान भावनाओं की अपेक्षा करना बेतुका होगा, और एक ऐसा व्यक्ति जो मेरे लिए पूरी तरह से अपरिचित है। वह जानता था कि तुम मेरे पुत्र हो, और तुमसे छुटकारा पाने के लिए, उसने मुझे तुम्हारे निवास स्थान और तुम्हारे द्वारा व्यतीत किए जा रहे जीवन के बारे में सूचित करने के लिए लिखा; साथ ही यह भी कहा कि तुम्हें सुरक्षित रखने के लिए कड़े उपायों की आवश्यकता होगी।'

उसने तुम्हें पकड़ने के साधन उपलब्ध कराने की पेशकश की; और यह उसके निर्देश पर, साथ ही तुम्हारी प्रेमिका के स्वयं के निर्देश पर था, कि तुम्हारे भाई ने तुम्हें अचानक पकड़ने का सही क्षण चुना। अब, तुम अपनी विजय की अवधि पर खुद को बधाई दे सकते हो। तुम जानते हो कि कैसे जीतना है, काफी तेजी से; लेकिन तुम्हें अभी यह सीखना बाकी है कि अपनी जीती हुई चीज़ों को सुरक्षित कैसे रखा जाए।'

मैं इन टिप्पणियों को और अधिक सहन नहीं कर सका, जिनमें से प्रत्येक ने मेरे हृदय में एक खंजर की तरह वार किया था। मैं मेज से उठा, और दरवाजे की ओर चार कदम भी नहीं बढ़ा पाया था कि मैं फर्श पर गिर पड़ा, पूरी तरह से बेहोश। त्वरित उपचारों से उन्होंने मुझे जल्द ही होश में ला दिया। मेरी आँखें केवल आंसुओं की धारा बहाने के लिए खुलीं, और मेरे होंठ सबसे दुखद और हृदय विदारक शिकायतें करने के लिए। मेरे पिता, जो मुझे हमेशा अत्यधिक स्नेह करते थे, ने मुझे सांत्वना देने के लिए हर संभव प्रयास किया। मैंने उन्हें सुना, लेकिन उनके शब्द निष्प्रभावी थे। मैं प्रार्थना की मुद्रा में उनके चरणों में गिर पड़ा, उनसे विनती की कि मुझे पेरिस वापस जाने दें, और उस राक्षस B---- को नष्ट कर दूं। 'नहीं!' मैंने चिल्लाकर कहा; 'उसने Manon का दिल नहीं जीता है; उसने उसे आकर्षणों या दवाओं से बहकाया होगा; हो सकता है कि उसने उसके साथ क्रूरतापूर्वक बलात्कार भी किया हो। Manon मुझसे प्यार करती है। क्या मैं यह अच्छी तरह नहीं जानता? उसने मुझे छोड़ने के लिए उसे खंजर से डराया होगा।' उसने मेरी फरिश्ता जैसी प्रेमिका को मुझसे छीनने के लिए और क्या नहीं किया होगा? ओह स्वर्ग! स्वर्ग! क्या यह संभव है कि Manon ने मुझे धोखा दिया, या उसने मुझसे प्यार करना बंद कर दिया है!

जैसे-जैसे मैं तुरंत पेरिस लौटने की रट लगाता रहा, और उस उद्देश्य से बार-बार उठ खड़ा होता था, मेरे पिता ने स्पष्ट रूप से देख लिया कि जब तक यह उन्माद बना रहेगा, कोई भी तर्क मुझे शांत नहीं कर सकता। वे मुझे ऊपर के कमरों में से एक में ले गए, और मुझ पर निरंतर नजर रखने के लिए दो नौकरों को छोड़ दिया। मैं पूरी तरह से विचलित था। मैं पेरिस में केवल एक चौथाई घंटे रहने के लिए हजार जीवन कुर्बान कर सकता था। हालाँकि, मुझमें इतनी समझ थी कि मैं जान सकूं कि अपनी मंशा इतनी खुलेआम घोषित करने के बाद, वे मुझे आसानी से अपने कक्ष से बाहर नहीं जाने देंगे। मैंने खिड़कियों की ऊंचाई देखी। उस तरफ से भागने की कोई संभावना न देखकर, मैंने नौकरों को सबसे शांत स्वर में संबोधित किया। मैंने सबसे गंभीर शपथ के साथ वादा किया कि यदि वे मेरे भागने में सहमति दे दें, तो मैं भविष्य में कभी उनकी किस्मत बना दूंगा। मैंने उनसे विनती की; मैंने अनुनय का प्रयास किया, और अंत में धमकियां दीं; लेकिन सब व्यर्थ गया। मैंने खुद को निराशा के हवाले कर दिया। मैंने मरने का संकल्प लिया; और इस दृढ़ निश्चय के साथ बिस्तर पर गिर पड़ा कि मैं इसे केवल अपने प्राणों के साथ ही त्यागूंगा। इस स्थिति में मैंने रात और अगला दिन बिताया। मैंने अगली सुबह लाए गए भोजन को अस्वीकार कर दिया।

मेरे पिता दोपहर में मुझसे मिलने आए। उन्होंने सबसे स्नेही तरीके से मेरे दुख को शांत करने का प्रयास किया। उन्होंने मुझे कुछ जलपान लेने के लिए इतना आग्रहपूर्वक कहा कि, उन्हें खुश करने के लिए, मैंने उनकी इच्छाओं का पालन किया। कई दिन बीत गए, जिसके दौरान मैंने उनकी उपस्थिति में और उनके विशेष अनुरोध पर ही कुछ लिया। उन्होंने मुझे मेरे उचित होश में लाने के लिए और विश्वासघाती Manon के प्रति उचित घृणा पैदा करने के लिए नए तर्क देना जारी रखा। मैंने निश्चित रूप से उसके प्रति सारा सम्मान खो दिया था: भला मैं सृजित प्राणियों में सबसे चंचल और विश्वासघाती का सम्मान कैसे कर सकता था! लेकिन उसकी छवि--वे उत्कृष्ट विशेषताएं, जो मेरे हृदय के मूल में अंकित थीं, अभी भी अमिट थीं। मैं अपनी भावनाओं को समझता था: 'मैं मर सकता हूँ,' मैंने कहा, 'और इतनी शर्म और दुख के बाद मुझे मर जाना चाहिए; लेकिन मैं Manon जैसी कृतघ्न को भूले बिना हजार मौतें मर सकता हूँ।'

मेरे पिता इस बात से हैरान थे कि मैं अभी भी इतनी गहराई से प्रभावित था। वे जानते थे कि मैं सम्मान के सिद्धांतों से ओत-प्रोत था; और इसमें कोई संदेह नहीं था कि उसके बेवफाई ने मुझे उससे घृणा करने के लिए प्रेरित किया होगा, उन्होंने सोचा कि मेरी हठ इस विशेष जुनून से कम, बल्कि विपरीत लिंग के प्रति एक सामान्य झुकाव से अधिक उपजी है। यह विचार उनके मन में इतना घर कर गया कि, केवल मेरे प्रति अपने स्नेह से प्रेरित होकर, वे एक दिन अपने विचार प्रकट करने आए। 'शेवालियर,' उन्होंने मुझसे कहा, 'अब तक मेरा इरादा तुम्हें माल्टा का क्रॉस धारण कराने का था: अब मैं देखता हूँ कि तुम्हारी प्रवृत्तियाँ उस ओर नहीं झुकतीं। तुम सौंदर्य के प्रशंसक हो। मैं तुम्हारे लिए तुम्हारी पसंद की पत्नी ढूंढने में सक्षम होऊंगा। मुझे स्पष्ट रूप से बताओ कि तुम इस विषय पर कैसा महसूस करते हो।'

मैंने उत्तर दिया कि मैं महिलाओं के बीच फिर कभी कोई अंतर नहीं देख सकता, और मेरे द्वारा अनुभव किए गए दुर्भाग्य के बाद, मैं उन सभी से समान रूप से घृणा करता हूँ। 'मैं तुम्हारे लिए एक ऐसी ढूंढूंगा,' मेरे पिता ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, 'जो सुंदरता में Manon के समान हो, लेकिन जो अधिक वफादार होगी।' 'आह! यदि आपमें कोई दया है,' मैंने कहा, 'तो आप मेरी Manon को मुझे वापस लौटा देंगे। निश्चिंत रहें, मेरे प्रिय पिता, कि उसने मुझे धोखा नहीं दिया है; वह ऐसी नीच और क्रूर विश्वासघात के लिए अक्षम है। यह विश्वासघाती B---- ही है जो उसे और मुझे दोनों को धोखा दे रहा है। यदि आप उसकी कोमलता और उसकी ईमानदारी का अंदाजा लगा सकें--यदि आप केवल उसे जानते, तो आप स्वयं उससे प्यार करने लगते!' 'तुम बिल्कुल बच्चे हो,' मेरे पिता ने उत्तर दिया। 'तुम खुद को इतना भ्रमित कैसे कर सकते हो, उसके बारे में मेरे द्वारा बताए गए तथ्यों के बाद? वह वही है जिसने वास्तव में तुम्हें तुम्हारे भाई के हवाले कर दिया था। तुम्हें उसकी याद तक अपने स्मृति पटल से मिटा देनी चाहिए, और यदि तुम समझदार हो, तो उस उदारता का लाभ उठाओ जो मैं तुम्हें दिखा रहा हूँ।'

मैंने बहुत स्पष्ट रूप से महसूस किया कि मेरे पिता सही थे। यह एक अनैच्छिक भावना थी जिसने मुझे इस प्रकार गद्दार का पक्ष लेने के लिए प्रेरित किया। 'अफ़सोस!' मैंने एक पल के मौन के बाद उत्तर दिया, 'यह बहुत सच है कि मैं सबसे नीच विश्वासघात का दुखी शिकार हूँ। हाँ,' मैंने क्रोध के आंसू बहाते हुए जारी रखा, 'मैं भी बहुत स्पष्ट रूप से देखता हूँ कि मैं वास्तव में केवल एक बच्चा हूँ। मेरे जैसा भोलापन आसानी से छला गया; लेकिन अपना बदला लेने में मुझे कोई कठिनाई नहीं होगी।' मेरे पिता ने मुझसे मेरी मंशा पूछी: 'मैं पेरिस जाऊंगा,' मैंने कहा, 'B---- के घर में आग लगा दूंगा, और उसे और विश्वासघाती Manon दोनों की बलि चढ़ा दूंगा।' इस विस्फोट ने मेरे पिता को हंसा दिया, और इसका केवल यह परिणाम हुआ कि मुझे अपनी कोठरी में और अधिक सतर्कता से निगरानी में रखा गया।

मैंने इस तरह छह लंबे महीने बिताए; जिनमें से पहले महीने के दौरान मेरे मन में बहुत कम बदलाव आया। मेरी भावनाएं घृणा और प्रेम के बीच; आशा और निराशा के बीच; लगातार बदलती रहती थीं, जैसे-जैसे प्रत्येक गुजरते विचार की प्रवृत्ति Manon को मेरी यादों में वापस लाती थी। एक समय, मैं उसे केवल महिलाओं में सबसे सुखद देख सकता था, और उसे फिर से देखने की खुशी के लिए आहें भर सकता था; दूसरे समय, मुझे लगा कि वह प्रेमिकाओं में सबसे अयोग्य और विश्वासघाती है, और मैं इन अवसरों पर प्रतिशोध के उद्देश्य के अलावा कभी भी उसे न खोजने की शपथ लेता था।

मुझे पुस्तकें प्रदान की गईं, जिन्होंने मेरी मानसिक शांति बहाल करने का काम किया। मैंने एक बार फिर अपने सभी पसंदीदा लेखकों को पढ़ा; और मैं नए लोगों से परिचित हुआ। अध्ययन के लिए मेरी पिछली सभी रुचि फिर से जागृत हो गई। आप देखेंगे कि इसका मुझे बाद में क्या उपयोग हुआ। प्रेम से मुझे जो प्रकाश पहले ही मिल चुका था, उसने मुझे होरेस और वर्जिल के उन कई अंशों को समझने में सक्षम बनाया जो पहले अस्पष्ट दिखाई देते थे। मैंने Aeneid की चौथी पुस्तक पर एक कामुक टिप्पणी लिखी। मैं इसे एक दिन प्रकाशित करने का इरादा रखता हूँ, और मुझे गर्व है कि यह लोकप्रिय होगी।

"'अफ़सोस!' मैंने उस कार्य पर काम करते हुए चिल्लाया, 'मेरे जैसे हृदय के लिए ही तो वफादार Dido ने आहें भरी थीं, और व्यर्थ में आहें भरी थीं!'"

अब, उस अजीब जादू से जो तुम्हें घेरे हुए है, ऐसा कुछ भी नहीं--कुछ भी नहीं जिसे तुम मांगो और वह व्यर्थ हो। ESSEX.

"मेरे कारावास के दौरान Tiberge एक दिन मुझसे मिलने आया। मैं उस स्नेही आनंद को देखकर हैरान था जिसके साथ उसने मेरा अभिवादन किया। मैंने अब तक उसकी मित्रता में कोई ऐसी विशेष गर्मजोशी नहीं देखी थी जो मुझे यह मानने के लिए प्रेरित कर सके कि यह समान आयु के लड़कों के बीच सामान्य आत्मीयता से अधिक कुछ है। वह इतना बदल गया था, और पिछले पांच या छह महीनों में जब से मैंने उसे आखिरी बार देखा था, वह इतना परिपक्व हो गया था कि उसकी अभिव्यंजक विशेषताओं और मुझसे बात करने के तरीके ने मुझे सम्मान की भावना से भर दिया। उसने एक सहपाठी की तुलना में एक गुरु के चरित्र में अधिक बात की, उस भ्रम पर विलाप किया जिसमें मैं पड़ गया था, मेरे सुधार पर मुझे बधाई दी, जिसे वह अब सच्चा मानता था, और अपनी युवा गलती से लाभ उठाने के लिए मुझे प्रोत्साहित करते हुए समाप्त किया, और सांसारिक सुखों की व्यर्थता के प्रति अपनी आँखें खोलने को कहा। मैंने उसे कुछ आश्चर्य के साथ देखा, जिसे उसने तुरंत भांप लिया।

"'मेरे प्रिय शेवालियर,' उसने मुझसे कहा, 'तुम केवल पूर्ण सत्य सुनोगे, जिसे मैंने सबसे गंभीर जांच द्वारा सुनिश्चित किया है। शायद मुझमें तुम्हारे जितना ही सुख के लिए झुकाव था, लेकिन स्वर्ग ने मुझे उसी समय, अपनी दया में, पुण्य के लिए स्वाद के साथ आशीर्वाद दिया था। मैंने एक के परिणामों की दूसरे के परिणामों के साथ तुलना करने में अपने विवेक का प्रयोग किया, और ईश्वरीय सहायता मेरे विचारों पर कृपापूर्वक दी गई थी। मैंने दुनिया के लिए एक ऐसी अवमानना की कल्पना की जिसका कोई मुकाबला नहीं कर सकता। क्या तुम अनुमान लगा सकते हो कि अब मुझे इसमें क्या रोके हुए है,' उसने आगे कहा, 'और जो मुझे एकांत के जीवन को अपनाने से रोकता है? केवल वह सच्ची मित्रता जो मैं तुम्हारे प्रति रखता हूँ। मैं तुम्हारे हृदय और मस्तिष्क दोनों के उत्कृष्ट गुणों को जानता हूँ। ऐसा कोई अच्छा कार्य नहीं है जिसके लिए तुम खुद को सक्षम न बना सको। सुख के प्रलोभनों ने तुम्हें क्षण भर के लिए विचलित कर दिया है। पुण्य के पवित्र कार्य को कितनी क्षति! Amiens से तुम्हारे पलायन ने मुझे इतना तीव्र दुख दिया कि मुझे उसके बाद से सुख का एक क्षण भी नहीं मिला। तुम इसका अंदाजा उन कदमों से लगा सकते हो जो इसने मुझे उठाने के लिए प्रेरित किया।' फिर उसने मुझे बताया कि, यह पता लगाने के बाद कि मैंने उसे धोखा दिया है, और अपनी प्रेमिका के साथ भाग गया हूँ, उसने मुझे खोजने के उद्देश्य से घोड़े खरीदे, लेकिन मुझसे चार या पांच घंटे आगे रहने के कारण, उसने मुझे पकड़ना असंभव पाया; कि वह हालांकि, मेरे वहां से निकलने के आधे घंटे बाद St. Denis पहुंच गया; कि, यह सुनिश्चित होने के कारण कि मुझे पेरिस में रुकना ही पड़ा होगा, उसने वहां छह सप्ताह मुझे खोजने के निष्फल प्रयास में बिताए--हर उस जगह का दौरा किया जहां उसे लगा कि मैं मिल सकता हूँ, और एक शाम उसने अंततः मेरी प्रेमिका को नाटक में पहचान लिया, जहां वह इतनी भव्य रूप से सजी हुई थी, कि उसने स्वाभाविक रूप से इसे किसी नए प्रेमी के खाते में डाल दिया; कि उसने उसकी गाड़ी का पीछा उसके घर तक किया, और वहां एक नौकर से सीखा कि उसे M. de B---- द्वारा इस शैली में मनोरंजन किया जा रहा है। 'मैं यहीं नहीं रुका,' उसने जारी रखा; 'मैं अगले दिन उसके बारे में जानने के लिए फिर से घर लौटा कि तुम्हारा क्या हुआ। उसने तुम्हारा नाम सुनते ही अचानक मुंह मोड़ लिया, और मुझे बिना किसी और जानकारी के देश वापस लौटना पड़ा। मुझे वहां तुम्हारे रोमांच का विवरण मिला, और उस अत्यधिक परेशानी का जो उसने तुम्हें दी थी; लेकिन मैं तुमसे तब तक नहीं मिलना चाहता था जब तक मुझे तुम्हारी अधिक शांत स्थिति का आश्वासन न मिल जाए।'

"'तुमने तो Manon को देखा है!' मैं आह भरते हुए चिल्लाया। 'अफ़सोस! तुम मुझसे अधिक भाग्यशाली हो, जिसे फिर कभी उसे देखने का सौभाग्य नहीं मिलेगा।' उसने इस आह के लिए मुझे फटकारा, जो अभी भी उस विश्वासघाती लड़की के लिए मेरी कमजोरी को दर्शाती थी। उसने मेरे मन और स्वभाव की अच्छाई पर इतनी चतुराई से मेरी प्रशंसा की, कि उसने वास्तव में मुझे, इस पहली मुलाकात में भी, उसकी तरह दुनिया के सुखों को त्यागने, और सीधे पवित्र आदेशों (holy orders) में प्रवेश करने के लिए एक मजबूत झुकाव से प्रेरित किया।

"यह विचार मेरी वर्तमान मानसिक स्थिति के अनुकूल था कि अकेले होने पर मैं कुछ और नहीं सोचता था। मुझे Amiens के बिशप के शब्द याद आए, जिन्होंने मुझे यही सलाह दी थी, और केवल उस खुशी के बारे में सोचा जिसकी उन्होंने भविष्यवाणी की थी कि ऐसा मार्ग अपनाने से मुझे परिणाम मिलेगा। धर्म ने स्वयं इन सुझावों में भाग लिया। 'मैं एक पवित्र और ईसाई जीवन व्यतीत करूंगा,' मैंने कहा; 'मैं अपना समय अध्ययन और धर्म के बीच विभाजित करूंगा, जिससे मुझे प्रेम के खतरनाक सुखों के लिए कोई अवकाश नहीं मिलेगा। मैं उसका तिरस्कार करूंगा जिसे लोग सामान्य रूप से सराहते हैं; और चूँकि मैं इस बात से अवगत हूँ कि मेरा हृदय केवल उसी चीज़ की इच्छा रखेगा जिसका वह सम्मान कर सकता है, इसलिए मेरी चिंताएं मेरी जरूरतों और इच्छाओं से बड़ी या अधिक नहीं होंगी।'

"मैंने तब से अपने मन में शांतिपूर्ण और सेवानिवृत्त जीवन के एक पाठ्यक्रम की कल्पना की। मैंने एक जंगल में बसी एक वापसी की कल्पना की, जिसमें बहते पानी की एक स्पष्ट धारा मेरे बगीचे की सीमा बनाती है; एक पुस्तकालय, जिसमें सबसे चुनिंदा कृतियाँ शामिल हों; दोस्तों का एक सीमित दायरा, गुणी और बौद्धिक; एक मेज जिसे बड़े करीने से परोसा गया हो, लेकिन किफायती और संयमित। इन सभी सुखों (agremens) में मैंने एक ऐसे मित्र के साथ साहित्यिक पत्राचार जोड़ा जिसका निवास पेरिस में हो, जो मुझे कभी-कभार सार्वजनिक मामलों पर जानकारी देता रहे, मेरी जिज्ञासा की संतुष्टि के लिए कम, लेकिन पुरुषों की व्यस्त मूर्खताओं के बारे में सुनकर और उन पर विलाप करके मनोरंजन का एक साधन प्रदान करने के लिए अधिक। 'क्या मैं खुश नहीं रहूंगा?' मैंने जोड़ा; 'क्या मेरी अत्यधिक इच्छाएं इस प्रकार पूरी नहीं होंगी?' इस परियोजना ने मेरी प्रवृत्तियों को अत्यधिक प्रभावित किया। लेकिन इस सबसे सराहनीय और विवेकपूर्ण योजना के सभी विवरणों के बाद, मैंने महसूस किया कि मेरा हृदय अभी भी किसी चीज़ के लिए तरस रहा था; और यह कि इस सबसे करामाती सेवानिवृत्ति में कुछ भी अधूरा न छोड़ने के लिए, किसी को इसे Manon के साथ साझा करने में सक्षम होना चाहिए।

"हालाँकि, Tiberge मुझे उस उद्देश्य में मजबूत करने के लिए बार-बार मिलने आता रहा जिससे उसने मुझे प्रेरित किया था, मैंने अपने पिता के सामने यह विषय खोलने का अवसर लिया। उन्होंने घोषणा की कि उनका इरादा हमेशा अपने बच्चों को एक पेशा चुनने के लिए स्वतंत्र छोड़ने का रहा है, और यह कि मैं खुद को जिस तरह से भी व्यवस्थित करूँ, वे केवल अपनी सलाह से मेरी सहायता करने का अधिकार सुरक्षित रखना चाहते थे। इस अवसर पर उन्होंने मुझे कुछ सबसे बुद्धिमान सलाह दी, जो मुझे मेरी परियोजना से विचलित करने की तुलना में, मुझे मेरे अच्छे पिता के विवेक और समझदारी के प्रति आश्वस्त करने के लिए अधिक प्रवृत्त थीं।

"शैक्षिक वर्ष का पुनरारंभ निकट होने के कारण, Tiberge और मैंने St. Sulpice में एक साथ दाखिला लेने पर सहमति व्यक्त की, वह अपने धर्मशास्त्रीय अध्ययन को आगे बढ़ाने के लिए, और मैं अपना शुरू करने के लिए। उनके गुणों ने, जो सूबा के बिशप के लिए अज्ञात नहीं थे, उन्हें हमारे प्रस्थान से पहले उस धर्माध्यक्ष से एक पद (living) का वादा दिलाया।

"मेरे पिता ने, मुझे मेरे जुनून से पूरी तरह मुक्त समझकर, मेरे अंतिम विदाई लेने पर कोई आपत्ति नहीं की। हम पेरिस पहुंचे। माल्टा के क्रॉस ने धार्मिक आदतों को जगह दी, और Abbé de Grieux का पदनाम शेवालियर के स्थान पर प्रतिस्थापित किया गया। मैंने अध्ययन के लिए इतनी लगन से आवेदन किया कि कुछ ही महीनों में मैंने असाधारण प्रगति कर ली थी। मैंने दिन का एक पल भी बर्बाद नहीं किया, और रात का भी कुछ हिस्सा इस्तेमाल किया। मैंने जल्द ही ऐसी प्रतिष्ठा हासिल कर ली कि मुझे उन सम्मानों के लिए पहले ही बधाई दी जा रही थी जिन्हें प्राप्त करने के लिए मैं निश्चित था; और, मेरी ओर से बिना किसी आग्रह के, मेरा नाम एक रिक्त लाभ (benefice) के लिए सूची में अंकित कर दिया गया। धर्म की उपेक्षा बिल्कुल नहीं की गई, और मैंने धर्म के सभी अभ्यासों में प्रबल भक्ति के साथ प्रवेश किया। Tiberge इस बात पर गर्व करता था जिसे वह अपने स्वयं के हाथों का काम मानता था, और कई बार मैंने उसे खुशी के आंसू बहाते देखा है जब वह मेरे पूर्ण रूपांतरण (conversion) को नोट करता था।

"यह मेरे लिए कभी आश्चर्य की बात नहीं रही कि मानवीय संकल्प बदलने के लिए उत्तरदायी होते हैं; एक जुनून उन्हें जन्म देता है, दूसरा उन्हें नष्ट कर सकता है; लेकिन जब मैं उन पवित्र उद्देश्यों पर विचार करता हूँ जो मुझे St. Sulpice ले गए, और उस हार्दिक संतुष्टि पर जो मैंने उनके आदेशों का पालन करते हुए आनंद लिया, तो मैं उस सहजता पर कांप उठता हूँ जिसके साथ मैंने उन सभी का उल्लंघन किया। यदि यह सच है कि स्वर्ग द्वारा प्रदान की गई सौम्य सहायता हर समय मनुष्य के सबसे मजबूत पंखों के बराबर है, तो मुझे उस भयानक प्रभुत्व की प्रकृति को जानने में खुशी होगी जो हमें बिना किसी प्रतिरोध की शक्ति के, और बिना किसी पछतावे के, अचानक कर्तव्य के मार्ग से भटकने का कारण बनता है।"

अब मैंने स्वयं को प्रेम के खतरों से पूरी तरह सुरक्षित मान लिया था। मेरी कल्पना थी कि मैं सेंट ऑगस्टीन के एक पृष्ठ, या पंद्रह मिनट के ईसाई ध्यान को, हर प्रकार के सांसारिक सुख से ऊपर रख सकता था, यहाँ तक कि मैनोन के साथ से मिलने वाले सुख को भी नहीं छोड़ता। फिर भी, एक दुर्भाग्यपूर्ण क्षण ने मुझे फिर से उस खाई में धकेल दिया; और मेरा विनाश और भी अपूरणीय था, क्योंकि जिस गहराई से मुझे पहले निकाला गया था, उसी में फिर से गिर जाने के कारण, उन नई अव्यवस्थाओं में से प्रत्येक, जिनमें मैं अब फंस गया था, मुझे व्यसन की गहरी खाई में और नीचे ले गई। मुझे पेरिस में रहते हुए लगभग एक वर्ष हो चुका था और मैंने मैनोन के बारे में कुछ भी नहीं सुना था। पूछताछ न करने में मुझे काफी प्रयास करना पड़ा; लेकिन तिबर्ज की निरंतर सलाह और मेरे स्वयं के चिंतन ने मेरी इच्छाओं पर यह विजय प्राप्त कर ली थी। अंतिम महीने इतनी शांति से बीत गए कि मैंने मान लिया कि इस आकर्षक लेकिन विश्वासघाती जीव की स्मृति सदा के लिए विस्मृति के गर्त में समाने वाली है।

वह समय आ गया जब मुझे धर्मशास्त्र की कक्षा में सार्वजनिक परीक्षा से गुजरना था: मैंने कई प्रतिष्ठित व्यक्तियों को इस अवसर पर अपनी उपस्थिति से सम्मानित करने के लिए आमंत्रित किया। मेरा नाम पेरिस के हर कोने में लिया जा रहा था: यह उस स्त्री के कानों तक भी पहुँच गया जिसने मुझे धोखा दिया था। उसे मेरे नाम के साथ 'एब्बे' का उपसर्ग देखकर पहचानने में कुछ कठिनाई हुई; लेकिन जिज्ञासा, या शायद मेरे प्रति विश्वासघाती होने का पछतावा (मैं बाद में कभी यह पता नहीं लगा सका कि इनमें से किस भावना से वह प्रेरित थी), ने उसे तुरंत मेरे जैसे नाम में रुचि लेने के लिए विवश कर दिया; और वह अन्य कई महिलाओं के साथ सोरबोन आई, जहाँ वह मेरी परीक्षा में उपस्थित थी, और निसंदेह उसे मुझे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई।

मुझे उसकी उपस्थिति का तनिक भी संदेह नहीं था। यह सर्वविदित है कि इन स्थानों पर महिलाओं के लिए निजी सीटें होती हैं, जहाँ वे पर्दे के पीछे छिपी रहती हैं। मैं सम्मान और बधाई के साथ सेंट सल्पिस लौटा। शाम के छह बज रहे थे। जैसे ही मैं लौटा, एक महिला के आने की सूचना मिली, जो मुझसे बात करना चाहती थी। मैं उससे मिलने गया। हे भगवान! यह क्या आश्चर्य था!

वह मैनोन थी। वह वास्तव में वही थी, लेकिन पहले से कहीं अधिक मोहक और शानदार। वह अब अठारह वर्ष की थी। उसकी सुंदरता का वर्णन करना असंभव है। उसके रूप की उत्कृष्ट सुंदरता, उसके चेहरे को जीवंत करने वाली कोमल मधुर अभिव्यक्ति, और उसके आकर्षक ढंग ने उसे प्रेम का साक्षात स्वरूप बना दिया था। वह दृश्य मानवीय सुंदरता के लिए कुछ अधिक ही पूर्ण था।

मैं उसे देखकर मंत्रमुग्ध सा खड़ा रह गया। उसके आने का उद्देश्य समझने में असमर्थ, मैं कांपते हुए और झुकी हुई नजरों से उसके स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा करता रहा। शुरुआत में, उसकी घबराहट मेरे जितनी ही थी; लेकिन, यह देखकर कि मैं चुप्पी तोड़ने के मूड में नहीं था, उसने एक उभरते हुए आंसू को छिपाने के लिए अपना हाथ अपनी आंखों तक उठाया, और फिर, दबी हुई आवाज में कहा कि वह अच्छी तरह जानती है कि उसने अपनी बेवफाई से मेरी घृणा अर्जित की है; लेकिन अगर मैंने कभी वास्तव में उससे प्यार किया था, तो दो लंबे वर्षों तक उसकी खोज-खबर न लेना कोई दयालुता नहीं थी, और अब उसकी मानसिक पीड़ा की स्थिति में उसे देखे बिना, एक शब्द भी कहे बिना चले जाना और भी क्रूरता थी। जब मैं इस तिरस्कार को सुन रहा था, तो मेरी भावनाएं क्या थीं, इसका वर्णन करने का मैं प्रयास नहीं करूँगा।

वह बैठ गई। मैं खड़ा रहा, मेरा चेहरा आधा दूसरी तरफ मुड़ा हुआ था, क्योंकि मुझमें उसकी नजरों से मिलने का साहस नहीं था। मैंने कई बार उत्तर देने का प्रयास किया लेकिन पूरा न कर सका। अंत में मैंने एक प्रयास किया, और पीड़ा से भरी आवाज में चिल्लाया: 'विश्वासघाती मैनोन! विश्वासघाती, विश्वासघाती जीव!' उसने आंसुओं की बाढ़ के साथ दोहराया कि उसकी बेवफाई को सही ठहराने का उसकी कोई इच्छा नहीं थी। 'तो तुम क्या चाहती हो?' मैंने चिल्लाकर पूछा। 'मैं मरना चाहती हूँ,' उसने उत्तर दिया, 'यदि तुम मुझे वह हृदय वापस नहीं दोगे, जिसके बिना जीवन जीना असंभव है।' 'तो मेरा जीवन भी ले लो, विश्वासघाती लड़की!' मैंने अपने आंसुओं को रोकने का व्यर्थ प्रयास करते हुए चिल्लाया; 'मेरा जीवन भी ले लो! यह एकमात्र बलिदान है जो मुझे देना बाकी है, क्योंकि मेरा हृदय कभी भी तुम्हारा होने से नहीं रुका है।'

मैंने जैसे ही ये शब्द कहे, वह खुशी के आवेश में उठी और मुझे गले लगाने के लिए आगे बढ़ी। उसने मुझ पर हजारों लाड़-प्यार बरसाए। उसने मुझे उन सभी प्यारे नामों से संबोधित किया जिनसे प्रेम अपने भक्तों को अपनी भावनाओं को व्यक्त करने में सक्षम बनाता है। मैंने अभी भी दिखावटी ठंडेपन के साथ उत्तर दिया; लेकिन उस शांतिपूर्ण स्थिति से, जिसका मैंने अब तक आनंद लिया था, उस हलचल और उथल-पुथल की ओर अचानक संक्रमण, जो अब मेरे सीने में भड़क उठी थी और मेरी नसों में दौड़ गई थी, ने मुझे एक प्रकार के भय से भर दिया, और मुझे एक अस्पष्ट एहसास हुआ कि मैं किसी बड़े परिवर्तन से गुजरने वाला हूँ, और एक नए अस्तित्व में प्रवेश करने वाला हूँ।

हम एक-दूसरे के पास बैठ गए। मैंने उसका हाथ अपने हाथों में लिया, 'आह! मैनोन,' मैंने दुख भरी नजरों से कहा, 'मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरे जैसे प्रेम का प्रतिफल विश्वासघात होगा! जिस हृदय की तुम पूर्ण स्वामिनी थी—जिसका एकमात्र सुख तुम्हें प्रसन्न करना और तुम्हारी आज्ञा का पालन करना था—उसे धोखा देना कोई बड़ी विजय नहीं थी। मुझे बताओ कि क्या तुमने दूसरों के बीच किसी को इतना स्नेही और इतना समर्पित पाया है? नहीं, नहीं! मेरा मानना है कि प्रकृति ने बहुत कम हृदय मेरे जैसे साँचे में ढाले हैं। कम से कम मुझे बताओ कि क्या तुमने कभी पछतावे के साथ मेरे बारे में सोचा है! क्या मैं उस भावना की अवधि पर भरोसा कर सकता हूँ जो आज तुम्हें मेरे पास वापस ले आई है? मैं बहुत स्पष्ट रूप से देख पा रहा हूँ कि तुम पहले से कहीं अधिक प्यारी हो: लेकिन मैं अपने सभी पिछले कष्टों की कसम खाकर कहता हूँ, प्रिय मैनोन, मुझे बताओ—क्या तुम भविष्य में अधिक वफादार रह सकती हो?'

उसने उत्तर में मुझे अपने पछतावे का इतना कोमल आश्वासन दिया, और इतनी गंभीर प्रतिज्ञाओं और वादों के साथ अपनी वफादारी का वचन दिया कि मैं अकथनीय रूप से प्रभावित हो गया। 'सुंदर मैनोन,' मैंने प्रेमपूर्ण और धार्मिक अभिव्यक्तियों के एक बहुत ही अपवित्र मिश्रण के साथ कहा, 'तुम एक जीवित प्राणी के लिए बहुत प्यारी हो। मैं अपने हृदय को विजयी आनंद से भरा हुआ महसूस कर रहा हूँ। सेंट सल्पिस में स्वतंत्रता की बात करना मूर्खता है। भाग्य और प्रतिष्ठा ऐसे मंदिर में केवल मामूली बलिदान हैं! मैं इसे स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ: मैं तुम्हारी चमकती आँखों में अपना भाग्य पढ़ सकता हूँ; लेकिन किसी भी नुकसान के बदले जो मुझे उठाना पड़ सकता है, मुझे तुम्हारे स्नेह में कितना प्रचुर पुरस्कार मिलेगा! भाग्य के वरदानों का मुझ पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता: प्रसिद्धि स्वयं मुझे एक मजाक लगती है; पवित्र जीवन की मेरी सभी योजनाएँ बेतुकी थीं: वास्तव में, तुम्हारे पक्ष में मिलने वाली खुशियों के अलावा कोई भी खुशी घृणा के योग्य है। ऐसी कोई खुशी नहीं है जो तुम्हारी एक झलक के सामने तुच्छ न हो जाए!'

हालाँकि, उसकी पिछली कमजोरियों के लिए उसे पूरी क्षमा का वादा करते हुए, मैंने पूछा कि उसने खुद को B---- द्वारा गुमराह कैसे होने दिया। उसने मुझे बताया कि उसे उसकी खिड़की पर देखकर, वह उसके प्यार में पागल हो गया था; कि उसने एक व्यापारी के सही अंदाज में अपने प्रस्ताव रखे;—यानी, उसे अपने पत्र में यह समझाकर कि उसका भुगतान उसके पक्ष के अनुपात में होगा; कि उसने शुरू में उसके प्रस्तावों को केवल इस इरादे से स्वीकार किया था कि उसे इतनी राशि मिल सके जिससे हम बिना किसी असुविधा के जी सकें; लेकिन उसने उसे शानदार वादों से इतना भ्रमित कर दिया कि उसने खुद को धीरे-धीरे गुमराह होने दिया। उसने कहा, कि मुझे उस रात उसके दुख से उस पछतावे का कुछ अंदाजा लगा लेना चाहिए था जो उसने हमारे अलगाव पर महसूस किया था; और मुझे आश्वासन दिया कि, उस भव्यता के बावजूद जिसमें उसने उसे रखा था, उसने उसके साथ कभी खुशी का एक क्षण नहीं जाना था, न केवल इसलिए, उसने कहा, क्योंकि वह उस कोमलता और उन सुखद शिष्टाचारों से पूरी तरह रहित था जो मुझमें थे, बल्कि इसलिए भी कि उन मनोरंजन के बीच भी जो उसने उसे लगातार प्रदान किए थे, वह मेरे प्रेम, या अपनी कृतघ्नता की याद को कभी नहीं मिटा सकी। फिर उसने तिबर्ज के बारे में बात की, और उसके दौरे से उसे जो अत्यधिक शर्मिंदगी हुई। 'कटार की नोक,' उसने आगे कहा, 'मेरे हृदय में इससे अधिक आतंक नहीं पैदा कर सकती थी। मैं उससे दूर हो गई, एक पल के लिए भी साक्षात्कार को सहन करने में असमर्थ।'

उसने मुझे यह बताना जारी रखा कि उसे पेरिस में मेरे निवास के बारे में, मेरी स्थिति में बदलाव के बारे में, और सोरबोन में मेरी परीक्षा देखने के बारे में कैसे पता चला। उसने मुझे बताया कि परीक्षक के साथ मेरे बौद्धिक संघर्ष के दौरान वह कितनी उत्तेजित थी; उसे अपने आंसुओं के साथ-साथ अपनी आहों को रोकने में कितनी कठिनाई महसूस हुई, जो एक से अधिक बार सभी नियंत्रणों को तोड़कर बाहर निकलने की कगार पर थीं; कि वह परीक्षा हॉल छोड़ने वाली अंतिम व्यक्ति थी, अपने संकट को प्रकट करने के डर से, और यह कि, केवल अपने हृदय की प्रवृत्ति और अपनी तीव्र इच्छाओं का पालन करते हुए, वह सीधे सेमिनरी में आई, इस दृढ़ संकल्प के साथ कि यदि मैं उसे क्षमा करने के लिए पर्याप्त क्रूर पाया गया तो वह अपना जीवन ही त्याग देगी।

क्या कोई जंगली व्यक्ति भी ऐसे हृदयस्पर्शी पछतावे के प्रमाणों से अप्रभावित रह सकता है जो मैंने अभी-अभी देखे थे? जहाँ तक मेरा सवाल है, मैंने उस क्षण महसूस किया कि मैं मैनोन के लिए खुशी-खुशी ईसाई जगत के सभी बिशप के पद त्याग सकता था। मैंने पूछा कि हमारी वर्तमान स्थिति में वह क्या करने की सलाह देगी। 'किसी भी स्थिति में,' उसने उत्तर दिया, 'सेमिनरी छोड़ना और किसी सुरक्षित स्थान पर बसना आवश्यक है।' मैंने उसके द्वारा प्रस्तावित हर बात पर सहमति व्यक्त की। वह गली के कोने पर मेरी प्रतीक्षा करने के लिए अपनी गाड़ी में बैठ गई। मैं अगले ही क्षण पहरेदार के ध्यान में आए बिना निकल गया। मैं गाड़ी में बैठ गया, और हम एक यहूदी के पास चले गए। वहाँ मैंने फिर से अपने साधारण कपड़े और तलवार पहनी। मैनोन ने आपूर्ति की, क्योंकि मैं एक पैसे के बिना था, और यह डरते हुए कि मुझे कोई नई बाधा मिल सकती है, उसने मुझे अपने बटुए के लिए सेंट सल्पिस में अपने कमरे में लौटने की अनुमति नहीं दी। मेरा वित्त वास्तव में बहुत कम था, और उसका एम. डी. बी---- की उदारता से इतना समृद्ध था कि उसने मेरे नुकसान को हल्के में लिया। हमने यहूदी के पास परामर्श किया कि अब हमें क्या करना चाहिए।

उसने अपने पूर्व प्रेमी का जो बलिदान मेरे लिए दिया था, उसे बढ़ाने के लिए, उसने उसके साथ बिना किसी औपचारिकता के व्यवहार करने का निर्णय लिया। 'मैं उसके लिए उसका सारा फर्नीचर छोड़ दूंगी,' उसने कहा; 'यह उसका है: लेकिन मैं निश्चित रूप से गहने ले जाऊंगी, जैसा कि मेरा अधिकार है, और लगभग साठ हजार फ़्रैंक, जो मुझे पिछले दो वर्षों में उससे मिले हैं। मैंने उसे अपने ऊपर कोई नियंत्रण नहीं दिया है,' उसने आगे कहा, 'ताकि हम पेरिस में बिना किसी डर के रह सकें, एक सुविधाजनक घर लेकर, जहाँ हम रहेंगे, ओह हम दोनों कितने खुशी से साथ रहेंगे!'

मैंने उसे समझाया कि, भले ही उसके लिए कोई खतरा न हो, लेकिन मेरे लिए बहुत खतरा था, जिसे देर-सवेर अनिवार्य रूप से पहचाना जाना था, और उन परीक्षणों को दोहराने के लिए लगातार उजागर होना था जिन्हें मैंने पहले सहा था। उसने मुझे यह समझा दिया कि वह दुख के बिना पेरिस नहीं छोड़ सकती। मुझे उसे नाराज़ करने का इतना डर था कि ऐसा कोई जोखिम नहीं था जो मैंने उसके लिए न उठाया हो। हालाँकि, हमने पेरिस के पास किसी गाँव में एक घर लेने का निर्णय लेकर मामलों में समझौता कर लिया, जहाँ से हमारे लिए जब भी आनंद या व्यवसाय की आवश्यकता हो, शहर में आना आसान होगा। हमने चैलोट को चुना, जो एक सुविधाजनक दूरी पर है। मैनोन तुरंत अपने घर लौट गई, और मैं ट्यूलरीज के बगीचे के एक साइड-गेट पर उसके लिए प्रतीक्षा करने गया।

वह एक घंटे बाद, एक किराए की गाड़ी में, एक नौकरानी और कई ट्रंकों के साथ लौटी, जिसमें उसके कपड़े और उसकी सारी कीमती वस्तुएं थीं।

हमें चैलोट जाने में देर नहीं लगी। हमने पहली रात सराय में बिताई, ताकि एक उपयुक्त घर या कम से कम एक सुविधाजनक आवास खोजने का समय मिल सके। हमें अगली सुबह हमारी पसंद का एक मिल गया।

मेरा सुख अब भाग्य की पहुँच से परे सुरक्षित लग रहा था। मैनोन सबसे मधुर और मिलनसार थी। वह मेरे प्रति इतनी कोमल और इतनी निरंतर थी कि मैंने खुद को अपने पिछले सभी कष्टों के लिए पर्याप्त रूप से पुरस्कृत माना। चूँकि हम दोनों ने, इस समय तक, कुछ अनुभव प्राप्त कर लिया था, हमने अपने वित्त की स्थिति पर तर्कसंगत रूप से चर्चा की। साठ हजार फ़्रैंक (हमारी संपत्ति की राशि) ऐसी राशि नहीं थी जिससे पूरी जिंदगी चलने की उम्मीद की जा सके; इसके अलावा, हममें से कोई भी अपने खर्चों को नियंत्रित करने के लिए बहुत इच्छुक नहीं था। मैनोन का मुख्य गुण निश्चित रूप से मितव्ययिता नहीं था, जैसा कि मेरा भी नहीं था। यह मेरा प्रस्ताव था। 'साठ हजार फ़्रैंक,' मैंने कहा, 'हमें दस वर्षों तक सहारा दे सकते हैं। यदि हम चैलोट में रहना जारी रखते हैं तो प्रति वर्ष दो हजार क्राउन पर्याप्त होंगे। हम दिखावा बनाए रखेंगे, लेकिन मितव्ययिता से जिएंगे। हमारा एकमात्र खर्च कभी-कभार एक गाड़ी और थिएटर होगा। हम सब कुछ संयम से करेंगे। तुम्हें ओपेरा पसंद है; हम सीजन में सप्ताह में दो बार जाएंगे। जुए के लिए, हम खुद को सीमित रखेंगे; ताकि हमारा नुकसान कभी तीन क्राउन से अधिक न हो। ऐसा संभव नहीं है कि दस वर्षों की अवधि में मेरे परिवार में कोई बदलाव न आए: मेरे पिता अभी भी वृद्ध हैं; वे मर सकते हैं; ऐसी स्थिति में मुझे एक भाग्य विरासत में मिलना चाहिए, और हम तब अन्य सभी आशंकाओं से ऊपर होंगे।'

यह व्यवस्था मेरे जीवन का सबसे मूर्खतापूर्ण कार्य नहीं होती, यदि हम इसके निष्पादन में दृढ़ रहने के लिए पर्याप्त समझदार होते; लेकिन हमारे संकल्प शायद एक महीने से अधिक नहीं टिके। मैनोन का जुनून मनोरंजन के लिए था; वह मेरे जुनून का एकमात्र उद्देश्य थी। खर्च के नए प्रलोभन लगातार खुद को प्रस्तुत करते रहे, और उस पैसे के लिए पछताने के बजाय जिसे वह कभी-कभी फिजूलखर्ची में उड़ा देती थी, मैं उसे वह सब कुछ प्रदान करने वाला पहला व्यक्ति था जो उसे खुशी दे सके। चैलोट में हमारा निवास भी अब थकाऊ लगने लगा था।

सर्दी करीब आ रही थी, और पूरी दुनिया शहर में लौट रही थी; ग्रामीण इलाकों में वीरानपन दिख रहा था। उसने मुझे पेरिस में एक घर लेने का प्रस्ताव दिया। मैंने इसे मंजूरी नहीं दी; लेकिन, कम से कम उसे आंशिक रूप से संतुष्ट करने के लिए, मैंने कहा कि हम सुसज्जित अपार्टमेंट किराए पर ले सकते हैं, और जब भी हम विधानसभा से देर से निकलें, जहाँ हम अक्सर जाते थे, हम वहाँ सो सकते हैं; क्योंकि चैलोट इतनी देर से लौटने की असुविधा ही उसे छोड़ने की उसकी इच्छा का बहाना थी। इस प्रकार हमारे पास दो आवास थे, एक शहर में और दूसरा देश में। इस बदलाव ने जल्द ही हमारे मामलों को भ्रमित कर दिया, और दो कारनामों को जन्म दिया, जिसने अंततः हमारा विनाश कर दिया।

मैनोन का एक भाई गार्ड्स में था। दुर्भाग्य से वह उसी सड़क पर रहता था जहाँ हमने किराए पर आवास लिया था। उसने एक दिन अपनी बहन को खिड़की पर देखा, और जल्दी से हमारे पास आया। वह सबसे अभद्र व्यवहार वाला व्यक्ति था, और सम्मान के किसी भी सिद्धांत के बिना। वह भयानक तरीके से गाली देते हुए कमरे में घुस आया; और चूँकि वह अपनी बहन के इतिहास का कुछ हिस्सा जानता था, उसने उस पर दुर्व्यवहार और निंदा की बौछार कर दी।

मैं एक पल पहले ही बाहर निकला था, जो निश्चित रूप से उसके या मेरे लिए भाग्यशाली था, क्योंकि मैं अपमान सहने के मूड में बिल्कुल नहीं था। मैं आवास पर तभी लौटा जब वह जा चुका था। जिस निराशा में मैंने मैनोन को पाया, उसने मुझे तुरंत आश्वस्त कर दिया कि कुछ असाधारण हुआ है। उसने मुझे उस उकसाने वाले दृश्य के बारे में बताया जिससे वह अभी-अभी गुजरी थी, और उसके भाई की क्रूर धमकियों के बारे में। मुझे इतनी नाराजगी महसूस हुई कि मैं तुरंत उसका बदला लेने के लिए आगे बढ़ना चाहता था, जब उसने आंसुओं के साथ मुझसे रुकने की विनती की।

जब हम अभी भी उस कारनामे के बारे में बात कर रहे थे, तो गार्ड्समैन फिर से उस कमरे में घुस आया जिसमें हम बैठे थे, बिना किसी सूचना के। यदि मैं उसे जानता होता, तो उसे मेरी ओर से उतनी सभ्य प्रतिक्रिया नहीं मिली होती; लेकिन हमारे चेहरे पर एक मुस्कान के साथ अभिवादन करते हुए, उसने मैनोन को संबोधित किया, और कहा, कि वह अपनी हिंसा के लिए माफी मांगने आया है; कि उसने सोचा था कि वह शर्म और अपमान का जीवन जी रही है, और यह वही धारणा थी जिसने उसके क्रोध को भड़काया; लेकिन हमारे नौकरों में से एक से पूछताछ करने के बाद, उसने मेरे बारे में ऐसा चरित्र जाना है, कि अब उसकी एकमात्र इच्छा हम दोनों के साथ अच्छे संबंध रखने की है।

हालाँकि, मेरे अपने किसी नौकर से जानकारी प्राप्त करने की इस बात में कुछ हास्यास्पद और अभद्र भी था, मैंने उसके बयानों को शिष्टता के साथ स्वीकार किया, मैंने सोचा कि ऐसा करके मैं मैनोन को खुश करूँगा, और मैं धोखा नहीं खाया—वह सुलह से खुश थी। हमने उसे हमारे साथ भोजन करने के लिए रुकने को कहा।

कुछ ही समय में वह इतना परिचित हो गया कि चैलोट लौटने की हमारी बात सुनकर, उसने हमारे साथ चलने की जिद की। हमें उसे अपनी गाड़ी में जगह देनी पड़ी। यह वास्तव में उसे अधिकार सौंपने जैसा था, क्योंकि जल्द ही वह हमारी कंपनी में इतना सुख महसूस करने लगा कि उसने हमारे घर को अपना घर बना लिया, और हमारे पास जो कुछ भी था उसका मालिक बन गया। उसने मुझे अपना भाई कहा, और, भाईचारे की स्वतंत्रता के बहाने, उसने खुद को ऐसी स्थिति में डाल लिया कि वह बिना किसी औपचारिकता के अपने सभी दोस्तों को चैलोट में हमारे घर ले आया, और उन्हें हमारे खर्च पर मनोरंजन किया। उसकी शानदार वर्दी मेरे दर्जी से ली गई थी और मेरे नाम पर डाली गई थी, और उसने मैनोन और मुझे उसके सभी कर्ज के लिए जिम्मेदार बनाने का भी प्रबंधन किया। मैं मैनोन को परेशान करने के बजाय इस अत्याचार के प्रति अंधा होने का नाटक करता था, और उन पैसों के प्रति भी कोई ध्यान नहीं देता था जो समय-समय पर उसे मिलते थे। निस्संदेह, चूँकि वह बहुत बड़ा जुआ खेलता था, वह कभी-कभी उसे कुछ पैसा चुकाने के लिए ईमानदार होता था, जब किस्मत उसके पक्ष में होती थी; लेकिन हमारे वित्त इतनी बड़ी और लगातार मांग को लंबे समय तक पूरा करने के लिए पूरी तरह से अपर्याप्त थे।

मैं प्रणाली को समाप्त करने के लिए उसके साथ एक समझ पर आने ही वाला था, जब एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना ने मुझे उस परेशानी से बचा लिया, हमें अपूरणीय विनाश में शामिल करके।

एक रात हम सोने के लिए पेरिस में रुक गए, क्योंकि यह वास्तव में हमारी निरंतर आदत बन गई थी। जो नौकरानी ऐसे अवसरों पर चैलोट में अकेली रहती थी, अगली सुबह जल्दी मुझे यह सूचित करने आई कि हमारे घर में रात में आग लग गई थी, और आग को बहुत कठिनाई के साथ बुझाया गया था। मैंने पूछा कि क्या फर्नीचर को नुकसान पहुँचा है। उसने उत्तर दिया, कि मदद के लिए आने वाले अजनबियों की भीड़ के कारण इतनी भ्रम की स्थिति थी, कि वह मुश्किल से यह पता लगा सकी कि कितना नुकसान हुआ है। मुझे मुख्य रूप से हमारे पैसे के बारे में चिंता थी, जो एक छोटे से बक्से में बंद था। मैं जल्दी से चैलोट के लिए निकल गया। व्यर्थ आशा! बक्सा गायब था!

मुझे पता चला कि कोई कंजूस हुए बिना भी पैसे से प्यार कर सकता है। इस नुकसान ने मुझे इस हद तक पीड़ित किया कि मैं लगभग अपने होश खो बैठा था। मैंने एक नजर में देख लिया कि मैं किन नई आपदाओं के संपर्क में आऊंगा: गरीबी उनमें से सबसे कम थी। मैं मैनोन को पूरी तरह जानता था; मुझे पहले ही इसके पर्याप्त सबूत मिल चुके थे कि, हालांकि खुशहाल परिस्थितियों में मेरे प्रति वफादार और संलग्न थी, अभाव में उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता था: वह सुख और प्रचुरता को मेरे लिए त्यागने के लिए बहुत अधिक प्यार करती थी। 'मैं उसे खो दूंगा!' मैं चिल्लाया; 'दयनीय शेवेलियर! तो क्या तुम वह सब कुछ खोने वाले हो जिसे तुम पृथ्वी पर प्यार करते हो!' इस विचार ने मुझे इस हद तक उत्तेजित किया कि मैंने वास्तव में कुछ क्षणों के लिए सोचा कि क्या मेरे लिए मृत्यु द्वारा अपने सभी दुखों को तुरंत समाप्त करना सबसे अच्छा होगा। हालाँकि, मैंने खुद को यह सोचने के लिए पर्याप्त मानसिक उपस्थिति बनाए रखी कि क्या मैं संसाधनों के बिना था, और एक विचार मेरे दिमाग में आया जिसने मेरी निराशा को शांत किया। मैंने सोचा, मैनोन से अपने नुकसान को छिपाना असंभव नहीं होगा; और शायद मैं उसकी आपूर्ति करने के कुछ तरीके और साधन खोज सकूं, ताकि गरीबी की असुविधाओं को दूर किया जा सके।

मैंने खुद को सांत्वना देने का प्रयास करते हुए गणना की थी कि बीस हजार क्राउन हमें दस वर्षों तक सहारा देंगे। मान लीजिए कि ये दस साल अब बीत चुके हैं, और मेरे परिवार में मैंने जिन घटनाओं की उम्मीद की थी उनमें से कोई भी नहीं हुई है। तब मेरा रास्ता क्या होता? मैं शायद ही जानता हूँ; लेकिन जो कुछ भी मैं तब करता, मैं अब क्यों नहीं कर सकता? पेरिस में कितने लोग हैं, जिनके पास न तो मेरी प्रतिभा है, और न ही मेरे पास मौजूद प्राकृतिक लाभ, और जो, इसके बावजूद, अपनी प्रतिभा, जैसी भी है, के अभ्यास से अपने समर्थन का श्रेय लेते हैं?

'क्या प्रोविडेंस ने,' मैंने जीवन की विभिन्न परिस्थितियों पर चिंतन करते हुए कहा, 'चीजों की व्यवस्था बुद्धिमानी से नहीं की है?' शक्तिशाली और धनी लोगों में से अधिकांश मूर्ख हैं। जो कोई भी दुनिया के बारे में थोड़ा भी जानता है, उसे इसमें संदेह नहीं हो सकता। इसका प्रतिपूरक न्याय कितना सराहनीय है! यदि धन अपने साथ प्रतिभा भी लाता, तो धनी लोग बहुत अधिक सुखी होते, और अन्य मनुष्य बहुत अधिक दुखी। इन बाद वालों को दुख और अभाव से उबरने में मदद करने के लिए व्यक्तिगत लाभ और प्रतिभा दी जाती है। उनमें से कुछ धनी लोगों के आनंद को पूरा करके, या उन्हें अपना मूर्ख बनाकर, उनके धन में हिस्सा बांटते हैं; अन्य उन्हें शिक्षा प्रदान करते हैं, और उन्हें समाज का सभ्य सदस्य बनाने का प्रयास करते हैं; निश्चित रूप से, वे हमेशा सफल नहीं होते; लेकिन शायद ईश्वरीय ज्ञान का उद्देश्य यह नहीं था। हर मामले में वे अपने शिष्यों के खर्च पर जीवित रहकर अपने परिश्रम से लाभ उठाते हैं; और, किसी भी दृष्टिकोण से देखा जाए, तो अमीरों की मूर्खताएँ विनम्र वर्गों के लिए राजस्व का एक प्रचुर स्रोत हैं।

"इन विचारों ने मुझे मेरी आत्मा और मेरे विवेक में थोड़ा वापस ला दिया। मैंने पहले M. Lescaut, जो Manon का भाई था, से परामर्श करने का निर्णय लिया। वह पेरिस को पूरी तरह जानता था; और मेरे पास यह जानने के बहुत अवसर थे कि यह न तो उसकी अपनी संपत्ति से था, और न ही राजा के वेतन से, जिससे उसे अपनी आय का मुख्य हिस्सा प्राप्त होता था। मेरे पास लगभग तैंतीस क्राउन बचे थे, जो सौभाग्य से मेरे पास थे। मैंने उसे अपना बटुआ दिखाया, और उसे अपनी दुर्भाग्य और अपनी आशंकाओं के बारे में बताया, और फिर उससे पूछा कि क्या मेरे पास भुखमरी और निराशा में अपने दिमाग को उड़ा देने के बीच कोई विकल्प है। उसने शांति से उत्तर दिया कि आत्महत्या मूर्खों का साधन है। अभाव में मरने के लिए, सैकड़ों प्रतिभाशाली लोग थे जो खुद को उस स्थिति में पाते थे जब वे अपनी प्रतिभा का उपयोग नहीं करना चाहते थे; यह मेरे ऊपर था कि मैं यह पता लगाऊं कि मैं क्या करने में सक्षम हूं, और उसने मुझे किसी भी उद्यम में उसकी सहायता और उसकी सलाह पर भरोसा करने के लिए कहा जिसे मैं शुरू कर सकता हूं।

"'बहुत अस्पष्ट है, M. Lescaut!' मैंने उससे कहा: 'मेरी आवश्यकताएं अधिक त्वरित उपाय की मांग करती हैं; क्योंकि मुझे Manon से क्या कहना चाहिए?' 'Manon की बात करें तो,' उसने उत्तर दिया, 'उसके बारे में आपको क्या परेशान करता है? क्या आप हमेशा उसमें अपनी आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए कुछ नहीं पा सकते, जब आप चाहें? ऐसे व्यक्ति को हम सभी का समर्थन करना चाहिए, आपका और मेरा भी, उतना ही जितना कि उसका अपना।' उसने उस असंवेदनशील और क्रूर अशिष्टता के उत्तर को बीच में ही काट दिया, जो मैं देने वाला था, यह कहते हुए कि रात होने से पहले वह हमारे बीच साझा करने के लिए मुझे एक हजार क्राउन सुनिश्चित कर देगा, यदि मैं केवल उसकी सलाह का पालन करूं; कि वह एक रईस को जानता था, जो इस तरह के मामलों में इतना उदार था, कि उसे यकीन था कि वह Manon जैसी लड़की के पक्ष के लिए नामित राशि देने में एक पल के लिए भी संकोच नहीं करेगा।

"मैंने उसे रोक दिया। 'मेरी आपके बारे में बेहतर राय थी,' मैंने कहा; 'मैंने कल्पना की थी कि आपको मुझ पर अपनी मित्रता प्रदान करने का आपका मकसद वास्तव में उससे बहुत अलग है जिसे आप अब प्रकट कर रहे हैं।' अत्यधिक ढिठाई के साथ उसने स्वीकार किया कि वह हमेशा से उसी विचार का रहा था, और उसकी बहन ने एक बार अपना सदाचार त्याग दिया था, भले ही वह उस व्यक्ति के लिए हो जिसे वह सबसे ज्यादा प्यार करती थी, वह कभी भी उसके साथ सुलह के लिए सहमत नहीं होता, सिवाय इसके कि उसके पिछले कदाचार से कुछ लाभ प्राप्त करने की उम्मीद हो।

"यह देखना आसान था कि हम अब तक उसके मूर्ख रहे थे। उसके प्रस्ताव से मुझे जो घृणा हुई, उसके बावजूद, चूंकि मैंने महसूस किया कि मुझे उसकी सेवाओं की आवश्यकता है, मैंने स्पष्ट संतुष्टि के साथ कहा कि हमें ऐसी योजना पर केवल अंतिम उपाय के रूप में विचार करना चाहिए। मैंने उससे कुछ और सुझाव देने का आग्रह किया।

"उसने मुझे सलाह दी कि मैं अपनी युवावस्था और प्रकृति द्वारा मुझे दिए गए अच्छे रूप का कुछ उपयोग करूँ, किसी उदार पुरानी महिला के साथ संबंध स्थापित करके। यह मेरी पसंद के हिसाब से बहुत कम था, क्योंकि यह मुझे अनिवार्य रूप से Manon के प्रति बेवफा बना देता।

"मैंने जुए को अपनी वर्तमान स्थिति के लिए सबसे आसान और सबसे उपयुक्त योजना के रूप में उल्लेख किया। उसने स्वीकार किया कि जुआ निश्चित रूप से एक संसाधन था, लेकिन इस बिंदु पर अच्छी तरह से विचार करना आवश्यक था। 'केवल जुआ,' उसने कहा, 'अपनी सामान्य संभावनाओं के साथ, बर्बादी का निश्चित रास्ता है; और अकेले और बिना किसी सहयोगी के, किस्मत की सनक को सुधारने के लिए एक चतुर व्यक्ति के पास मौजूद थोड़े से साधनों को नियोजित करने का प्रयास करना, यह बहुत खतरनाक प्रयोग होगा।' वहां, उसने कहा, एक तीसरा रास्ता था, जो कि एक साझेदारी में प्रवेश करना था; लेकिन उसे डर था कि उसके साथी मेरी युवावस्था को मेरी स्वीकृति के लिए एक आपत्ति मानेंगे। उसने, हालांकि, उनके साथ अपना प्रभाव इस्तेमाल करने का वादा किया; और, जो मैंने उससे अपेक्षा की थी उससे अधिक, उसने कहा कि जब भी मुझे तत्काल आवश्यकता होगी, वह मुझे थोड़ा पैसा देगा। मैंने तब उससे केवल एक ही एहसान मांगा कि वह Manon से मेरे द्वारा अनुभव किए गए नुकसान के बारे में, या हमारी बातचीत के विषय के बारे में कुछ न कहे।

"मुझे Lescaut के साथ अपनी मुलाकात से निश्चित रूप से बहुत कम आराम मिला; मुझे अपना रहस्य उसे बताने के लिए पछतावा भी हुआ: उसने मेरे लिए एक भी ऐसी चीज नहीं की थी जो मैं खुद के लिए भी कर सकता था, उसे परेशान किए बिना; और मैं यह सोचने से खुद को रोक नहीं सका कि वह Manon से रहस्य रखने के अपने वादे का उल्लंघन करेगा। मेरे पास उसके हालिया खुलासों से यह आशंका करने का भी कारण था कि वह उसके बारे में अपने स्वयं के दुष्ट उद्देश्यों के लिए उसका उपयोग करने का डिजाइन बना सकता है, या कम से कम उसे किसी खुश और अधिक धनी प्रेमी के लिए मुझे छोड़ने की सलाह दे सकता है। यह विचार अपने साथ हजारों प्रतिबिंब लाया, जिसका कोई अन्य प्रभाव नहीं था सिवाय मुझे प्रताड़ित करने के, और मुझे फिर से निराशा की उस स्थिति में धकेलने के जिसमें मैंने सुबह बिताई थी। मुझे एक से अधिक बार अपने पिता को लिखने का विचार आया; और कुछ आर्थिक सहायता प्राप्त करने के लिए एक नए सुधार का दिखावा करने का विचार आया; लेकिन मैं यह नहीं भूल सका कि, मेरे प्रति उनके सभी स्वाभाविक प्रेम और स्नेह के बावजूद, उन्होंने मेरे पहले अपराध के लिए मुझे छह महीने तक एक बंद कमरे में रखा था; और मुझे यकीन था कि, St. Sulpice से मेरे भागने के कारण हुए अपमानजनक सनसनी के बाद, वह अब मेरे साथ निश्चित रूप से और भी अधिक कठोरता से व्यवहार करेंगे।

"अंत में, कल्पनाओं के इस अराजकता से एक विचार आया जिसने एक ही बार में मेरे दिमाग को आराम दिया, और जिसे मैं नहीं सोच पाने के लिए हैरान था; यह था, मेरे दोस्त Tiberge के पास फिर से जाना, जिसमें मैं हमेशा उसी अटूट उत्साह और मित्रता को खोजने के लिए सुनिश्चित हो सकता था। इससे अधिक गौरवशाली कुछ नहीं है--सच्चे गुण के लिए इससे अधिक सम्मान की बात कुछ नहीं है, जितना कि उस आत्मविश्वास के साथ जिसे कोई आजमाया हुआ सत्यनिष्ठ मित्र के पास जाता है; कोई आशंका नहीं, किसी अप्रिय अस्वीकृति का जोखिम नहीं: यदि अपेक्षित सहायता प्रदान करना हमेशा उसकी शक्ति में नहीं है, तो कोई कम से कम दया और करुणा पाने के लिए निश्चित है। गरीब प्रार्थी का हृदय, जो बाकी दुनिया के लिए अभेद्य रूप से बंद रहता है, उसकी उपस्थिति में खुल जाता है, जैसे एक फूल दिन के गोले के सामने फैलता है, जिससे वह सहज रूप से जानता है कि वह केवल एक उत्साही और सौम्य प्रभाव प्राप्त कर सकता है।

"मैं Tiberge के बारे में इतना उपयुक्त सोचना एक आशीर्वाद मानता हूं, और शाम से पहले उसे खोजने के उपाय करने का संकल्प लिया। मैंने तुरंत उसे लिखने के लिए अपने आवास पर वापसी की, और हमारी बैठक के लिए एक सुविधाजनक स्थान तय किया। मैंने गोपनीयता और विवेक का अनुरोध किया, क्योंकि यह वर्तमान परिस्थितियों में वह सबसे महत्वपूर्ण सेवा थी जो वह मुझे दे सकता था।

"Tiberge को देखने की संभावना से मुझे जो खुशी मिली, उसने उदासी के हर निशान को मिटा दिया, जिसे Manon ने अन्यथा मेरे चेहरे पर पहचानने में कोई कसर नहीं छोड़ी होती। मैंने Chaillot में हमारे दुर्भाग्य को एक तुच्छ बात के रूप में वर्णित किया जिसे उसे परेशान नहीं करना चाहिए; और पेरिस वह जगह थी जिसे वह दुनिया में सबसे ज्यादा पसंद करती थी, इसलिए यह सुनकर उसे दुख नहीं हुआ कि हमें वहां पूरी तरह से रहना आवश्यक होगा, जब तक कि Chaillot में आग के कारण हुए थोड़े नुकसान की मरम्मत नहीं हो जाती।

"एक घंटे में मुझे Tiberge से उत्तर मिला, जिसने नियुक्त स्थान पर रहने का वादा किया। मैं वहां समय पर पहुंच गया। मुझे निश्चित रूप से एक ऐसे दोस्त का सामना करने में कुछ शर्मिंदगी महसूस हुई जिसकी उपस्थिति ही मेरे पापों के लिए एक उपहास होनी चाहिए; लेकिन मुझे उसके दिल की अच्छाई के बारे में मेरी राय, और Manon के बारे में मेरी चिंता से समर्थन मिला।

"मैंने उससे Palais Royal के बगीचे में मुझसे मिलने का अनुरोध किया था। वह मेरे से पहले वहां था। जैसे ही उसने मुझे आते देखा, वह मेरी ओर दौड़ा और गर्मजोशी से मेरे दोनों हाथ मिलाए। मैंने कहा कि मैं उससे मिलने में पूरी तरह से शर्मिंदा महसूस किए बिना नहीं रह सकता, और मैं अपनी कृतघ्नता की भावना से दबा हुआ था; कि पहली चीज जो मैंने उससे विनती की, वह यह थी कि मुझे बताएं कि क्या मैं अभी भी उसे अपना मित्र मान सकता हूं, उसके सम्मान और स्नेह को खोने के बाद। उसने, सबसे दयालु तरीके से उत्तर दिया कि मेरे प्रति उसके संबंध को नष्ट करना चीजों की प्रकृति में नहीं था; कि मेरे दुर्भाग्य भी, या, यदि मैं उन्हें ऐसा कह सकता हूं, मेरे दोष और अपराधों ने केवल उस रुचि को बढ़ाया था जो वह मेरे लिए महसूस करता था; लेकिन उसे स्वीकार करना चाहिए कि उसका स्नेह सबसे जीवंत दुख की भावना से रहित नहीं था, जैसा कि कोई व्यक्ति किसी प्रिय वस्तु को बर्बादी के कगार पर और उसकी सहायता की पहुंच से बाहर देखकर महसूस कर सकता है।

"हम एक बेंच पर बैठ गए। 'अफ़सोस!' मैंने एक गहरी आह के साथ कहा, 'आपकी करुणा वास्तव में बहुत महान होनी चाहिए, मेरे प्रिय Tiberge, यदि आप मुझे आश्वासन देते हैं कि यह मेरे कष्टों के बराबर है। मैं उन्हें बताने में लगभग शर्मिंदा हूं, क्योंकि मैं स्वीकार करता हूं कि वे किसी बहुत विश्वसनीय आचरण से नहीं आए हैं: परिणाम, हालांकि, इतने वास्तव में उदास हैं कि एक मित्र भी जो आपसे कम जुड़ा हुआ है, वह भी विवरण से प्रभावित होगा।'

"फिर उसने मुझसे, मित्रता के प्रमाण के रूप में, St. Sulpice से मेरे प्रस्थान के बाद से मेरे साथ जो कुछ भी हुआ है, उसे बिना किसी छिपाव के बताने का आग्रह किया। मैंने उसे संतुष्ट किया; और कुछ भी छिपाने या अपने दोषों को कम करने का प्रयास करने के बजाय, मैंने अपने जुनून के बारे में उसी उत्साह के साथ बात की जिसके साथ उसने मुझे अभी भी प्रेरित किया था। मैंने इसे उसके सामने भाग्य के उन विशेष दौरों में से एक के रूप में प्रस्तुत किया, जो समर्पित पीड़ित को उसकी बर्बादी की ओर खींचते हैं, और जिसे स्वयं गुण के लिए विरोध करना उतना ही असंभव है, जितना कि मानव ज्ञान के लिए पूर्व देखना। मैंने उसे सबसे ज्वलंत रंगों में चित्रित किया, मेरा उत्साह, मेरी आशंकाएं, निराशा की वह स्थिति जिसमें मैं उसे देखने से दो घंटे पहले था, और जिसमें मैं फिर से डूब जाऊंगा, यदि मैंने अपने दोस्तों को भाग्य के समान ही अडिग पाया। मैंने अंत में गरीब Tiberge पर इतना प्रभाव डाला कि मैंने देखा कि वह करुणा से उतना ही प्रभावित था, जितना मैं अपने कष्टों की याद से था।

"उसने मेरा हाथ पकड़ा, और मुझे साहस रखने और सांत्वना पाने के लिए प्रोत्साहित किया; लेकिन, चूंकि वह इसे तय मान रहा था कि Manon और मुझे अलग होना है, मैंने उसे एक बार में समझा दिया कि वह अलगाव ही था जिसे मैं अपने सभी दुर्भाग्य में सबसे असहनीय मानता था; और मैं न केवल दुख की अंतिम डिग्री, बल्कि खुद मृत्यु, सबसे क्रूर प्रकार की, सहने के लिए तैयार था, बजाय इसके कि मैं अपनी सभी परेशानियों के संचय से बदतर उपाय में राहत मांगूं।

"'तो खुद को समझाओ,' उसने मुझसे कहा; 'मैं आपको क्या सहायता प्रदान कर सकता हूं, यदि आप मेरे द्वारा प्रस्तावित हर चीज को अस्वीकार करते हैं?' मुझमें उसे यह बताने का साहस नहीं था कि उसके बटुए से मुझे राहत चाहिए थी। उसने, हालांकि, अंत में इसे समझ लिया; और यह स्वीकार करते हुए कि उसे विश्वास था कि अब वह मुझे समझ गया है, वह एक पल के लिए विचार की स्थिति में रहा, उस व्यक्ति के हवा के साथ जो अपने दिमाग में कुछ घुमा रहा है। 'यह मत सोचो,' उसने थोड़ी देर बाद कहा, 'कि मेरी हिचकिचाहट मेरे उत्साह और मित्रता में किसी कमी से उत्पन्न होती है; लेकिन आप मुझे अब किस विकल्प पर लाते हैं, क्योंकि मुझे या तो आपके द्वारा मांगी गई सहायता को अस्वीकार करना होगा या इसे प्रदान करने में अपने सबसे पवित्र कर्तव्य का उल्लंघन करना होगा! क्योंकि क्या आपको जारी रखने के साधन प्रदान करके आपके पाप में भाग लेना नहीं है?'

"'हालांकि,' उसने एक पल के विचार के बाद जारी रखा, 'यह शायद वह उत्तेजित स्थिति है जिसमें अभाव ने आपको फेंक दिया है, जो अब आपको सही रास्ते को चुनने की स्वतंत्रता से इनकार करती है। ज्ञान और सद्गुण के विलासिता को जानने के लिए मनुष्य का मन शांत होना चाहिए। मैं आपको कुछ पैसे दे सकता हूं; और मुझे, मेरे प्रिय शेवेलियर, केवल एक शर्त लगाने की अनुमति दें; वह यह है कि आप मुझे अपने निवास का स्थान बताएं, और मुझे आपको सुधारने के लिए अपने प्रयासों का उपयोग करने का अवसर दें। मैं जानता हूं कि आपके दिल में सद्गुण का प्रेम है, और आप केवल अपने जुनून की हिंसा से गुमराह हुए हैं।'

"मैंने, निश्चित रूप से, उसके द्वारा पूछी गई हर चीज पर सहमति व्यक्त की, और केवल उससे उस घातक भाग्य के लिए शोक मनाने का अनुरोध किया जिसने मुझे इतने गुणी मित्र की सलाह के प्रति कठोर बना दिया था। फिर वह मुझे अपने परिचित एक बैंकर के पास ले गया, जिसने उसके वचन के नोट के लिए एक सौ सत्तर क्राउन दिए, जिसे नकदी के रूप में लिया गया। मैंने पहले ही कहा है कि वह अमीर नहीं था। उसका जीवन निर्वाह लगभग छह हजार फ़्रैंक प्रति वर्ष का था, लेकिन चूंकि यह उसके आगमन के बाद से पहला वर्ष था, उसने अभी तक प्राप्तियों में से कोई भी नहीं छुआ था, और यह भविष्य की आय से ही था कि उसने मुझे यह अग्रिम दिया।

"मैंने उसकी उदारता के पूर्ण बल को महसूस किया, यहां तक कि इस हद तक कि मैं उस घातक जुनून के लिए लगभग शोक मना रहा था जिसने मुझे इस तरह से कर्तव्य के सभी प्रतिबंधों को तोड़ने के लिए प्रेरित किया। सद्गुण का एक पल के लिए मेरे दिल में वर्चस्व था, और मुझे मेरी शर्म और गिरावट का एहसास कराया। लेकिन यह जल्द ही खत्म हो गया। Manon के लिए मैं स्वर्ग की अपनी आशाओं को छोड़ सकता था, और जब मैंने खुद को फिर से उसके पास पाया, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि मैं एक पल के लिए भी इस करामाती लड़की के लिए अपने जुनून से खुद को अपमानित कैसे मान सकता था।

"Manon सबसे असाधारण स्वभाव की प्राणी थी। किसी नश्वर को पैसे के लिए इतनी घृणा कभी नहीं थी, और फिर भी वह इसे चाहने के निरंतर डर से प्रेतवाधित थी। उसकी एकमात्र इच्छा आनंद और मनोरंजन के लिए थी। यदि पैसे के बिना आनंद प्राप्त किया जा सकता, तो वह कभी भी एक 'सू' रखने की इच्छा नहीं रखती। उसे कभी इस बात की परवाह नहीं थी कि हमारे बटुए में क्या था, बशर्ते वह दिन सुखद तरीके से बिता सके; ताकि, न तो जुए का शौकीन होने और न ही महान धन की इच्छा से चकाचौंध होने के कारण, उसे संतुष्ट करना बहुत आसान था, हर दिन उसकी मध्यम इच्छाओं के अनुरूप मनोरंजन ढूंढकर। लेकिन आदत से उसके लिए अपने दिमाग को इस तरह से व्यस्त रखना इतना आवश्यक हो गया कि, इसके बिना, उसके स्वभाव या झुकाव पर सबसे छोटा प्रभाव डालना असंभव था। हालांकि वह मुझे प्यार से प्यार करती थी, और मैं एकमात्र व्यक्ति था, जैसा कि उसने अक्सर घोषित किया था, जिसके समाज में वह कभी भी प्रेम का शुद्ध आनंद पा सकती थी, फिर भी मुझे पूरी तरह से यकीन था कि उसका लगाव कुछ आशंकाओं का सामना नहीं कर सकता। वह मुझे, मध्यम भाग्य के साथ भी, पूरी दुनिया से ऊपर पसंद करती थी, लेकिन मुझे किसी भी तरह का संदेह नहीं था कि वह, दूसरी ओर, मुझे किसी नए M. de B---- के लिए छोड़ देगी, जब मेरे पास उसे देने के लिए केवल निष्ठा और प्रेम के अलावा कुछ नहीं होगा।

"इसलिए मैंने अपने व्यक्तिगत खर्चों को इतना कम करने का संकल्प लिया कि मैं हमेशा उसकी आवश्यकताओं को पूरा करने में सक्षम रहूं, और उसके फिजूलखर्ची को सीमित करने के बजाय खुद को हजारों आवश्यकताओं से वंचित कर दूं। गाड़ी ने मुझे किसी भी अन्य चीज़ से अधिक असहज कर दिया, क्योंकि मुझे कोचमैन या घोड़ों को बनाए रखने में सक्षम होने की कोई संभावना नहीं दिख रही थी।

"मैंने M. Lescaut को अपनी कठिनाइयों के बारे में बताया, और उससे यह नहीं छिपाया कि मुझे एक मित्र से एक हजार फ़्रैंक मिले थे। उसने दोहराया कि यदि मैं जुआ खेलने की मेज की संभावनाओं को आज़माना चाहता हूं, तो मुझे कोई संदेह नहीं था कि, अपने सहयोगियों का मनोरंजन करने में कुछ क्राउन खर्च करके, मैं, उसकी सिफारिश पर, संघ में शामिल हो सकता था। धोखाधड़ी के प्रति अपनी सारी अनिच्छा के बावजूद, मैंने कठोर आवश्यकता के आगे घुटने टेक दिए।

"Lescaut ने मुझे उस रात अपने ही रिश्तेदार के रूप में प्रस्तुत किया। उसने कहा कि मेरे नए पेशे में सफल होने की संभावना अधिक थी, क्योंकि भाग्य के पक्ष मेरे पास नहीं थे। हालांकि, उन्हें यह दिखाने के लिए कि मैं सबसे निचले स्तर पर नहीं गिरा था, उसने कहा कि मेरा इरादा उन्हें रात के खाने के साथ व्यवहार करने का था। प्रस्ताव स्वीकार कर लिया गया, और मैंने उनका 'एन प्रिंस' मनोरंजन किया। उन्होंने मेरे फैशनेबल रूप और मेरे स्वभाव की स्पष्ट सौम्यता के बारे में बहुत बात की; उन्होंने कहा कि मुझसे सबसे अच्छी उम्मीदें की जा सकती हैं, क्योंकि मेरे चेहरे पर कुछ ऐसा था जो सज्जन व्यक्ति की बात करता था, और इसलिए किसी को भी मेरी ईमानदारी का संदेह नहीं हो सकता था: उन्होंने Lescaut को धन्यवाद दिया कि उसने इतने होनहार नौसिखिया को पेश किया, और मुझे आवश्यक युद्धाभ्यास में कुछ दिनों के लिए प्रशिक्षित करने के लिए सदस्यों में से एक को प्रतिनियुक्त किया।

"मेरे कारनामों का मुख्य दृश्य 'होटल ऑफ़ ट्रांसिल्वेनिया' था, जहाँ एक कमरे में फरो टेबल थी, और गैलरी में ताश और पासा के अन्य खेल थे। यह अकादमी प्रिंस ऑफ़ R---- द्वारा संचालित थी, जो तब क्लैग्नी में रहते थे, और उनके अधिकांश अधिकारी हमारे समाज से संबंधित थे। क्या मैं इसे अपनी शर्म के लिए बताऊं? मैंने अपने प्रशिक्षक के शिक्षण से जल्दी ही लाभ उठाया। मैंने हाथ की सफाई के ट्रिक्स में एक अद्भुत सुविधा हासिल की, और 'सॉटर ले कूप' में पूर्णता सीखी; लंबे रफल्स की एक जोड़ी की मदद से, मैंने इतनी चतुराई से फेरबदल किया कि सबसे तेज़ पर्यवेक्षक को चुनौती दी, और मैंने कई निष्पक्ष खिलाड़ियों को बर्बाद कर दिया। मेरे अद्वितीय कौशल ने मेरे भाग्य की प्रगति को इतना तेज़ कर दिया कि मैंने खुद को कुछ ही हफ्तों में बहुत बड़ी रकम का मालिक पाया, इसके अलावा जो मैंने अपने साथियों के साथ अच्छे विश्वास में साझा किया था।

"मुझे Chaillot में हमारे नुकसान की सीमा के बारे में Manon को सूचित करने का अब कोई डर नहीं था, और, इस तरह की विनाशकारी खबर की घोषणा पर उसे सांत्वना देने के लिए, मैंने एक सुसज्जित घर लिया, जहाँ हमने खुद को समृद्धि और सुरक्षा के गौरव के साथ स्थापित किया।

"Tiberge की इस अवधि में, मुझे अक्सर मिलने की आदत थी। वह अपने नैतिक व्याख्यानों से कभी नहीं थकता था। बार-बार उसने मुझे उस चोट के बारे में बताया जो मैं अपने विवेक, अपने सम्मान और अपने भाग्य पर कर रहा था। मैंने उसकी सारी सलाह को अच्छी तरह से प्राप्त किया, और हालांकि मेरे पास इसे अपनाने की सबसे छोटी इच्छा नहीं थी, मुझे इसकी ईमानदारी का कोई संदेह नहीं था, क्योंकि मैं इसका स्रोत जानता था। कभी-कभी मैंने उसे अच्छे स्वभाव से छेड़ा, और उससे विनती की कि वह कुछ अन्य पुजारियों की तुलना में अधिक तंग-दिमाग न हो, और यहां तक कि बिशप भी, जो एक मालकिन को एक अच्छे और पवित्र जीवन के साथ असंगत नहीं मानते थे।' 'देखो,' मैंने कहा, 'Manon की आंखों में, और मुझे बताओ कि क्या पापों की लंबी सूची में कोई ऐसा नहीं है जो वहां औचित्य की दलील नहीं पा सकता है।' उसने इन सल्लियों को धैर्यपूर्वक सहन किया, और अपनी सहनशीलता को बहुत दूर तक ले गया: लेकिन जब उसने देखा कि मेरे फंड बढ़ रहे हैं, और मैंने न केवल उसे एक सौ सत्तर क्राउन लौटा दिए थे, बल्कि एक नया घर किराए पर लेकर और अपने खर्चों को तीन गुना बढ़ाकर, मैं आनंद के जीवन में पहले से कहीं अधिक गहरा डूब गया था, उसने मेरे प्रति अपना स्वर और तरीका बदल दिया। उसने मेरी कठोरता पर शोक व्यक्त किया। उसने मुझे दिव्य क्रोध की सजा के खिलाफ चेतावनी दी, और उन कष्टों में से कुछ की भविष्यवाणी की जिनके साथ वास्तव में मैं कुछ समय बाद देखा गया था। 'यह असंभव है,' उसने कहा, 'कि जो पैसा अब आपकी कामुकता का समर्थन करने के लिए काम करता है, वह सम्मानपूर्वक अर्जित किया गया हो। आपने इसे अन्यायपूर्ण तरीके से प्राप्त किया है, और उसी तरह यह आपसे छीन लिया जाएगा। स्वर्ग जो सबसे भयानक सजा दे सकता है, वह यह होगी कि आपको इसका निर्बाध आनंद लेने की अनुमति दी जाए। मेरी सारी सलाह,' उसने कहा, 'बेकार रही है; मैं बहुत स्पष्ट रूप से समझता हूं कि यह जल्द ही आपके लिए परेशानी का कारण बन जाएगी। मैं अब विदा लेता हूं; आप एक कमजोर, और एक कृतघ्न मित्र हैं! आपके आपराधिक आनंद एक छाया की तरह गायब हो सकते हैं! आपका गलत तरीके से प्राप्त धन आपको बिना किसी संसाधन के छोड़ सकता है; और आप खुद अकेले और रेगिस्तान में रह सकते हैं, इन चीजों की व्यर्थता सीखने के लिए, जो अब आपको बेहतर खोजों से दूर करती हैं! जब वह समय आता है, तो आप मुझे प्यार करने और आपकी सेवा करने के लिए तैयार पाएंगे; यह दिन हमारे संभोग को समाप्त करता है, और मैं एक बार के लिए उस जीवन के प्रति अपनी घृणा व्यक्त करता हूं जिसे आप जी रहे हैं।'

उसी के कमरे में और मैनॉन की उपस्थिति में उसने यह प्रेरित उपदेश दिया। वह जाने के लिए उठा। मैं उसे रोकने ही वाला था; लेकिन मैनॉन ने मुझे रोक दिया, जिसने कहा कि इस पागल व्यक्ति को चले जाने देना ही बेहतर है।

हालाँकि, उसने जो कहा, उसने मुझ पर कुछ प्रभाव डालने में कोई कसर नहीं छोड़ी। मैं अपने जीवन के उन संक्षिप्त क्षणों पर ध्यान देता हूँ जब मैंने सद्गुण की भावना को लौटते हुए महसूस किया था, क्योंकि यह उन्हीं निशानों के कारण था, चाहे वे कितने ही हल्के क्यों न हों, कि मैं बाद में उन सभी साहसपूर्ण कार्यों के लिए ऋणी था जो मैंने सबसे कठिन परिस्थितियों में दिखाए थे।

मैनॉन के दुलार ने जल्द ही उस झुंझलाहट को मिटा दिया जो इस दृश्य ने मुझे दी थी। हमने आनंद और प्रेम के लिए पूरी तरह समर्पित जीवन जीना जारी रखा। हमारी संपत्ति में वृद्धि ने हमारे स्नेह को और बढ़ा दिया। वीनस और फॉर्च्यून के सभी उपासकों में हम से अधिक खुश कोई नहीं था। हे भगवान! इसे दुखों की दुनिया क्यों कहा जाए, जब यह इतने आनंदमय भोग का जीवन प्रदान कर सकती है? लेकिन अफ़सोस, यह बहुत जल्द खत्म हो जाता है! मनुष्य को किस बात के लिए आह भरनी चाहिए, अगर ऐसी खुशी हमेशा के लिए बनी रह सकती? हमारी स्थिति भी सामान्य भाग्य जैसी ही रही—अल्पकालिक, और जिसके बाद स्थायी पछतावा रहा।

मैंने जुए से इतनी बड़ी राशि कमा ली थी कि मैंने उसका एक हिस्सा निवेश करने के बारे में सोचा। मेरे नौकर मेरी इस अच्छी किस्मत से अनजान नहीं थे, विशेष रूप से मेरा वैले और मैनॉन की अपनी दासी, जिनके सामने हम अक्सर बिना किसी संकोच के बात करते थे। दासी सुंदर थी, और मेरा वैले उसके प्रेम में था। वे जानते थे कि उन्हें एक युवा और अनुभवहीन जोड़े से निपटना है, जिन्हें उन्होंने सोचा कि वे बिना किसी कठिनाई के धोखा दे सकते हैं। उन्होंने एक योजना बनाई, और उसे इतनी कुशलता से अंजाम दिया कि उन्होंने हमें ऐसी स्थिति में ला खड़ा किया जहाँ से बाद में हमारे लिए निकलना असंभव था।

एक शाम लेस्कॉट के यहाँ भोजन करने के बाद, आधी रात के करीब हम घर लौटे। मैंने अपने वैले को बुलाया, और मैनॉन ने अपनी दासी को; न तो एक और न ही दूसरा मिल सका। उन्हें आठ बजे के बाद घर में नहीं देखा गया था, और वे कुछ संदूक ले जाने के बाद बाहर चले गए थे, जैसा कि उन्हें मेरे आदेश मिले थे। मैंने तुरंत सच्चाई का एक हिस्सा भांप लिया था, लेकिन मेरे कमरे में जाने पर जो दिखा, उसने मेरी आशंकाओं को कहीं पीछे छोड़ दिया। मेरी अलमारी का ताला तोड़ दिया गया था, और मेरा नकदी के साथ-साथ मेरे सबसे अच्छे कपड़े भी गायब थे। जब मैं आश्चर्य से स्तब्ध खड़ा था, मैनॉन सबसे अधिक अलार्म के साथ आई, मुझे यह बताने के लिए कि उसके अपार्टमेंट को भी उसी तरह लूटा गया था।

यह आघात इतना आश्चर्यजनक, इतना क्रूर था कि मैं मुश्किल से आँसू रोक पाया। मैनॉन को अपनी निराशा के संक्रमण से बचाने के डर ने मुझे अधिक संतुष्ट दिखने का अभिनय करने पर मजबूर कर दिया। मैंने मुस्कुराते हुए कहा कि मैं ट्रांसिल्वेनिया होटल में किसी दुर्भाग्यशाली मूर्ख पर अपना बदला लूंगा। हालाँकि, वह इतनी स्पष्ट रूप से प्रभावित दिखाई दी कि उसके दुख ने मेरे प्रयास की तुलना में मेरे शोक को बहुत अधिक बढ़ा दिया। 'हम बर्बाद हो गए हैं!' उसने अपनी आंखों में आंसू लेकर कहा। मैंने व्यर्थ ही, अपनी प्रार्थनाओं और दुलार से उसे सांत्वना देने की कोशिश की। मेरे अपने विलाप ने मेरी व्यथा और निराशा को प्रकट कर दिया। वास्तव में, हम इतने पूरी तरह से बर्बाद हो गए थे कि हमारे पास पहनने के लिए सभ्य कपड़े भी नहीं बचे थे।

मैंने तुरंत लेस्कॉट के पास संदेश भेजने का फैसला किया। उसने मुझे तुरंत पुलिस के लेफ्टिनेंट के पास जाने और पेरिस के ग्रैंड प्रोवोस्ट को भी जानकारी देने की सलाह दी। मैं गया, लेकिन यह केवल मेरी आपदाओं को बढ़ाने के लिए था; क्योंकि मेरी यात्रा का कोई सकारात्मक प्रभाव नहीं पड़ा, मेरी अनुपस्थिति ने लेस्कॉट को अपनी बहन के साथ चर्चा करने का समय दिया, जिस दौरान वह उसे सबसे भयानक संकल्पों के लिए प्रेरित करने में विफल नहीं रहा। उसने उससे एम. जी---- एम---- के बारे में बात की, एक बूढ़ा कामुक व्यक्ति, जो अपने सुखों के लिए उदारतापूर्वक भुगतान करता था; उसने ऐसे संबंध के फायदों का इतना शानदार वर्णन किया कि वह उसकी सभी योजनाओं में शामिल हो गई। मेरे लौटने से पहले ही यह अपमानजनक समझौता पूरा हो चुका था, और इसका निष्पादन अगले दिन सुबह तक के लिए स्थगित कर दिया गया था, जब लेस्कॉट जी---- एम---- को सूचित कर दे।

मेरे लौटने पर मैंने उसे अपने घर पर मेरा इंतजार करते पाया; लेकिन मैनॉन अपने अपार्टमेंट में चली गई थी, और उसने नौकर से मुझे यह बताने के लिए कहा था कि, आराम की आवश्यकता होने के कारण, उसे आशा है कि उस रात उसे परेशान नहीं किया जाएगा। लेस्कॉट ने मुझे कुछ स्वर्ण मुद्राएं देने के बाद छोड़ दिया, जिन्हें मैंने स्वीकार कर लिया।

लगभग चार बज रहे थे जब मैं बिस्तर पर गया; और अपने भाग्य को सुधारने के लिए अपने मन में विभिन्न योजनाओं पर विचार करने के बाद, मैं इतनी देर से सो पाया कि मैं ग्यारह और बारह बजे के बीच ही जाग सका। मैं मैनॉन के स्वास्थ्य के बारे में पूछने के लिए तुरंत उठा; उन्होंने मुझे बताया कि वह एक घंटे पहले ही अपने भाई के साथ बाहर चली गई थी, जो उसे एक किराए की गाड़ी में लेने आया था। हालाँकि ऐसी कार्रवाई में कुछ रहस्यमय लग रहा था, मैंने अपनी बढ़ती शंकाओं को दबाने की कोशिश की। मैंने कुछ घंटे बीतने दिए, जिसके दौरान मैंने पढ़ने में अपना मन लगाया। अंत में, अपनी बेचैनी को और अधिक न दबा पाने के कारण, मैं अपार्टमेंट में इधर-उधर टहलने लगा। अंत में मेरी नजर मैनॉन की मेज पर रखे एक सीलबंद पत्र पर पड़ी। यह मुझे संबोधित था, और उसकी लिखावट में था। इसे खोलते ही मेरा खून जम गया; इसमें ये शब्द थे:

मैं आपसे वादा करती हूँ, मेरे प्रिय शेवेलियर, कि आप मेरे दिल के देवता हैं, और आप ही पृथ्वी पर एकमात्र व्यक्ति हैं जिसे मैं वास्तव में प्यार कर सकती हूँ; लेकिन क्या आप नहीं देखते, मेरे अपने गरीब प्यारे शेवेलियर, कि जिस स्थिति में हम अब हैं, उसमें निष्ठा पागलपन से भी बदतर होगी? क्या आपको लगता है कि कोमलता और भुखमरी साथ-साथ चल सकते हैं? मेरी तरफ से, भूख निश्चित रूप से मुझे किसी घातक अंत की ओर ले जाएगी। किसी दिन प्यार के लिए एक आह भरते हुए, मैं पाऊंगी कि यह मेरी आखिरी थी। मैं आपको पूजती हूँ, उस पर भरोसा रखें; लेकिन थोड़े समय के लिए, हमारे भाग्य का प्रबंधन मेरे लिए छोड़ दें। जो व्यक्ति मेरे हाथों में आता है, भगवान उसकी मदद करे। मेरी एकमात्र इच्छा अपने शेवेलियर को अमीर और खुश बनाना है। मेरा भाई आपको मेरे बारे में बताएगा; वह आपसे अलग होने की मजबूरी में मेरे दुख की पुष्टि कर सकता है।

इसे पढ़ने के बाद, मैं ऐसी स्थिति में रहा जिसका वर्णन करना मुश्किल होगा; क्योंकि अभी भी मैं उन भावनाओं की प्रकृति को नहीं जानता जो उस समय मुझे उत्तेजित कर रही थीं। यह उन अनूठी स्थितियों में से एक थी जिसका कोई अन्य व्यक्ति कभी भी समानता के करीब का अनुभव नहीं कर पाया होगा। इसे समझाना असंभव है, क्योंकि अन्य लोगों को इसकी प्रकृति का कोई अंदाजा नहीं हो सकता है; और कोई इसे खुद के लिए भी शायद ही विश्लेषण कर सके। स्मृति ऐसी कोई चीज नहीं देती जो इसे अतीत से जोड़ सके, और इसलिए इसे वर्णित करने के लिए सामान्य भाषा अपर्याप्त है। हालाँकि, इसकी प्रकृति चाहे जो भी रही हो, यह निश्चित है कि दुख, घृणा, ईर्ष्या और शर्म इसके घटकों में शामिल थे। मेरे लिए यह सौभाग्य की बात होती यदि प्रेम भी इसका एक घटक न होता!

'वह मुझसे प्यार करती है,' मैंने चिल्लाकर कहा, 'मैं विश्वास कर सकता हूँ; लेकिन क्या वह मुझे घृणा किए बिना एक राक्षस हो सकती थी? पुरुष के पास महिला के स्नेह का क्या अधिकार हो सकता है जो मेरे पास मैनॉन के लिए नहीं था? उसके लिए मेरे द्वारा किए गए सभी बलिदानों के बाद मेरे पास क्या बचा है? फिर भी वह मुझे छोड़ देती है, और कृतघ्न प्राणी प्रेम के दावों के साथ खुद को मेरी निंदा से बचाने की सोचती है! वह भुखमरी से डरने का नाटक करती है! प्रेम के देवता, संवेदना का कितना भद्दापन! मेरे आराध्य के परिशोधन का क्या उत्तर! मुझे उस तरह का कोई डर नहीं था; मैं, जिसने उसके लिए भाग्य और अपने पिता के घर के सुखों को त्याग कर भुखमरी की तलाश की थी! मैं, जिसने उसके छोटे-छोटे मनमौजी और सनक को संतुष्ट करने के लिए खुद को वास्तविक आवश्यकताओं से वंचित रखा! वह मुझे पूजती है, वह कहती है। यदि आप मुझे पूजती हैं, कृतघ्न प्राणी, तो मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि आपने क्या रास्ता अपनाया होता; आपने मुझे कभी नहीं छोड़ा होता, कम से कम अलविदा कहे बिना। केवल मैं ही बता सकता हूँ कि किसी प्रियजन से अलग होने की पीड़ा और कष्ट क्या होते हैं। मैं निश्चित रूप से अपनी इंद्रियां खो चुका हूँ, जिसने स्वेच्छा से यह सारा दुख खुद पर लादा है।'

मेरे विलाप को एक ऐसी यात्रा से बाधित किया गया जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी; यह लेस्कॉट की ओर से थी। 'हत्यारे!' मैंने अपनी तलवार पर हाथ रखते हुए चिल्लाया, 'मैनॉन कहाँ है? तुमने उसके साथ क्या किया है?' मेरी हलचल ने उसे चौंका दिया। उसने जवाब दिया कि अगर यह उसका स्वागत है, जब वह मुझे सबसे आवश्यक सेवा की पेशकश करने आया है जो वह मुझे दे सकता है, तो वह चला जाएगा, और फिर कभी मेरी दहलीज को पार नहीं करेगा। मैं अपार्टमेंट के दरवाजे की ओर भागा, जिसे मैंने बंद कर दिया। 'यह मत सोचो,' मैंने उसकी ओर मुड़ते हुए कहा, 'कि तुम एक बार फिर अपने झूठ और आविष्कारों से मुझे मूर्ख बना सकते हो। या तो अपने जीवन की रक्षा करो, या मुझे बताओ कि मैं मैनॉन को कहाँ पा सकता हूँ।' 'तुम कितने अधीर हो!' उसने जवाब दिया; 'वास्तव में यही मेरी यात्रा का उद्देश्य था। मैं सौभाग्य की एक ऐसी खबर सुनाने आया हूँ जिसकी आपको कम ही उम्मीद थी, और जिसके लिए आप शायद थोड़ा आभारी महसूस करेंगे।' मेरी उत्सुकता तुरंत उत्तेजित हो गई।

उसने मुझे सूचित किया कि मैनॉन, अभाव के डर को सहन करने में पूरी तरह असमर्थ, और, सबसे बढ़कर, अपनी गाड़ी के बिना रहने की निश्चितता के कारण, उसने उससे एम. जी---- एम---- से मिलवाने का अनुरोध किया था, जो उदारता के लिए जाना जाता था। उसने मुझे यह बताने से परहेज किया कि यह उसकी अपनी सलाह का परिणाम था, और उसने अपनी बहन को पेश करने से पहले रास्ता तैयार किया था। 'मैं उसे आज सुबह वहाँ ले गया,' उसने कहा, 'और वह व्यक्ति उसके रूप से इतना मंत्रमुग्ध हो गया कि उसने तुरंत उसे अपने देश के घर में साथ चलने के लिए आमंत्रित किया, जहाँ वह कुछ दिन बिताने गया है। जैसा कि मैंने स्पष्ट रूप से देखा,' लेस्कॉट ने कहा, 'आपको इससे क्या लाभ हो सकता है, मैंने उसे यह बताने का ध्यान रखा कि उसने हाल ही में बहुत नुकसान उठाया है; और मैंने उसकी उदारता को इतना उकसाया कि उसने उसे चार सौ स्वर्ण मुद्राएं देकर शुरुआत की। मैंने उससे कहा कि शुरुआत के लिए यह काफी अच्छा है, लेकिन मेरी बहन को भविष्य में पैसे की बहुत आवश्यकता होगी; कि उसे एक युवा भाई की जिम्मेदारी उठानी थी, जिसे हमारे माता-पिता की मृत्यु के बाद उसे सौंप दिया गया था; और यदि वह खुद को उसके स्नेह के योग्य साबित करना चाहता है, तो उसे इस बच्चे के कारण उसे कष्ट नहीं होने देना चाहिए, जिसे वह खुद का ही हिस्सा मानती थी। इस भाषण का प्रभाव पड़ा, उसने तुरंत आपके और मैनॉन के लिए एक घर लेने का वादा किया, क्योंकि आपको पता होना चाहिए कि आप वह गरीब छोटा अनाथ हैं। उसने आपको फर्नीचर से लैस करने और आपको चार सौ लिवर प्रति माह देने का बीड़ा उठाया, जिसे यदि मैं सही ढंग से गणना करूँ, तो प्रति वर्ष चार हजार आठ सौ होगा। उसने अपने प्रबंधक को घर खोजने के आदेश दिए, और उसके लौटने तक उसे तैयार रखने को कहा। इसलिए आप जल्द ही फिर से मैनॉन को देखेंगे, जिसने मुझे आपको हजार कोमल संदेश देने के लिए कहा है, और यह आश्वासन देने के लिए कि वह आपको पहले से कहीं अधिक प्रिय मानती है।'

उसने मुझे हाथ पकड़ने के लिए आगे बढ़ाया, जबकि मैनॉन धन और आभूषण सुरक्षित कर रही थी, और मुझे एम. जी---- एम---- की ओर ले जाते हुए, उसने मुझसे झुककर अभिवादन करने के लिए कहा। मैंने दो या तीन बार अत्यंत सम्मानपूर्वक झुककर अभिवादन किया। 'क्षमा करें, महोदय,' लेस्कॉट ने कहा, 'यह तो अभी बस एक बच्चा है। इसे अभी तक पेरिस के तौर-तरीकों का ज्यादा ज्ञान नहीं है; लेकिन मुझे संदेह नहीं है कि थोड़े से प्रयास से हम इसे सुधार लेंगे। आपको यहाँ उस सज्जन के दर्शन करने का सम्मान अक्सर प्राप्त होगा,' उसने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा: 'इसका लाभ उठाएं, और इतने अच्छे आदर्श का अनुकरण करने का प्रयास करें।'

बूढ़ा कामुक व्यक्ति मुझसे प्रसन्न जान पड़ा। उसने मेरे गाल थपथपाते हुए कहा कि मैं एक अच्छा लड़का हूँ, लेकिन मुझे पेरिस में सतर्क रहना चाहिए, जहाँ युवा लोग आसानी से बिगड़ जाते हैं। लेस्कॉट ने उसे विश्वास दिलाया कि मैं स्वभाव से इतना गंभीर चरित्र का हूँ कि मैं पादरी बनने के अलावा और कुछ नहीं सोचता, और बचपन में भी, मेरा पसंदीदा मनोरंजन छोटे-छोटे गिरजाघर बनाना था। 'मुझे मैनॉन के साथ इसकी समानता लगती है,' बूढ़े सज्जन ने मेरी ठुड्डी के नीचे हाथ रखते हुए कहा। मैंने उसे सबसे सरल भाव के साथ उत्तर दिया-- 'महोदय, बात यह है कि हम बहुत निकटता से जुड़े हुए हैं, और मैं अपनी बहन को अपने ही एक हिस्से के रूप में प्रेम करता हूँ।' 'क्या आपने सुना,' उसने लेस्कॉट से कहा; 'यह वास्तव में एक चतुर लड़का है! यह खेद की बात है कि यह दुनियादारी को नहीं देखता।' 'ओह, महोदय,' मैंने उत्तर दिया, 'मैंने घर पर चर्च जाकर बहुत कुछ देखा है, और मुझे विश्वास है कि मुझे पेरिस में खुद से अधिक मूर्ख मिल सकते हैं।' 'सुनो,' उसने कहा; 'देहात से आए एक लड़के के लिए यह वास्तव में अद्भुत है।'

रात्रिभोज के दौरान पूरी बातचीत इसी तरह की थी। मैनॉन, अपनी सामान्य प्रसन्नता के साथ, कई बार हँसी के ठहाकों से मज़ाक बिगाड़ने ही वाली थी। मैंने खाते हुए, उसकी अपनी ही कहानी सुनाने का और यहाँ तक कि उसके भाग्य का वर्णन करने का प्रबंध किया, जो उसकी प्रतीक्षा कर रहा था। मेरे वर्णन के दौरान लेस्कॉट और मैनॉन डर से काँप रहे थे, विशेषकर जब मैं उसका चित्र हूबहू खींच रहा था: लेकिन उसके अपने अहंकार ने उसे यह पहचानने नहीं दिया, और मैंने इसे इतनी अच्छी तरह से किया कि वह स्वयं इसे बेहद हास्यास्पद बताने वाला पहला व्यक्ति था। आप स्वीकार करेंगे कि मेरे पास इस हास्यास्पद दृश्य पर ध्यान केंद्रित करने का कारण था।

अंततः विदा लेने का समय हो गया। उसने प्रेम की अधीरता का संकेत दिया। लेस्कॉट और मैं वहाँ से चल पड़े। जी---- एम---- अपने कमरे में चला गया, और मैनॉन, अपनी अनुपस्थिति के लिए कोई बहाना बनाकर, द्वार पर हमसे आ मिली। गाड़ी, जो हमसे कुछ ही दूरी पर हमारा इंतज़ार कर रही थी, हमारी ओर आ गई, और हम पल भर में गली से बाहर थे।

हालाँकि मुझे स्वीकार करना चाहिए कि यह कार्यवाही मुझे वास्तविक चोरी से कुछ कम नहीं लगी, लेकिन यह सबसे बेईमान काम नहीं था जिसके बारे में मैंने सोचा कि मुझे खुद को दोषी ठहराना चाहिए। मुझे उस पैसे के बारे में अधिक संकोच था जो मैंने जुए में जीता था। हालाँकि, हमें एक से दूसरे की तरह ही बहुत कम लाभ मिला; और स्वर्ग कभी-कभी यह निर्धारित करता है कि सबसे हल्के दोष को सबसे कठोर सजा मिलनी चाहिए।

एम. जी---- एम---- को यह पता लगाने में अधिक समय नहीं लगा कि उसे धोखा दिया गया है। मुझे नहीं पता कि उसने हमें खोजने के लिए उस रात कोई कदम उठाया या नहीं, लेकिन उसके पास प्रभावी खोज सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त प्रभाव था, और हम इतने अदूरदर्शी थे कि पेरिस के विस्तार और हमारे निवास तथा उसके निवास के बीच की दूरी पर भरोसा कर लिया। उसने न केवल हमारे निवास स्थान और हमारी परिस्थितियों का पता लगाया, बल्कि यह भी पता लगाया कि मैं कौन था--पेरिस में मैंने कैसा जीवन व्यतीत किया था--मैनॉन का बी---- के साथ पूर्व संबंध--जिस तरह से उसने उसे धोखा दिया था: संक्षेप में, हमारे इतिहास के सभी निंदनीय तथ्य। इसलिए उसने हमें पकड़वाने का निर्णय लिया, और हमारे साथ अपराधियों की तरह नहीं बल्कि आवारा लोगों की तरह व्यवहार किया। एक अधिकारी एक सुबह अचानक आधे दर्जन रक्षकों के साथ हमारे बेडरूम में घुस आया। उन्होंने पहले हमारे पैसे पर कब्ज़ा कर लिया, या मुझे कहना चाहिए, जी----एम---- के पैसे पर। उन्होंने हमें जल्दी से उठने के लिए मजबूर किया, और हमें दरवाजे तक ले गए, जहाँ हमने दो गाड़ियाँ पाईं, जिनमें से एक में उन्होंने बिना किसी स्पष्टीकरण के बेचारी मैनॉन को जबरदस्ती बैठा दिया, और मुझे दूसरी गाड़ी में सेंट लाज़ारे ले जाया गया।

इस तरह की विपत्ति का अनुभव करने वाले को ही यह समझना चाहिए कि इसके कारण कितना गहरा दुख होता है। पुलिस इतनी क्रूर थी कि उसने मुझे मैनॉन को गले लगाने या उससे विदा लेने की सांत्वना तक नहीं दी। मैं लंबे समय तक उसके भाग्य से अनभिज्ञ रहा। यह शायद मेरे लिए सौभाग्य की बात थी कि मुझे अज्ञानता की स्थिति में रखा गया, क्योंकि अगर मुझे पता होता कि उसने क्या सहा है, तो मैं अपनी मानसिक स्थिति खो देता, और शायद अपना जीवन भी।

मेरी अभागी प्रेमिका को मेरी उपस्थिति से घसीट लिया गया, और एक ऐसी जगह ले जाया गया जिसका नाम याद करते ही मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं। यह उस सबसे पूर्ण प्राणी का भाग्य होना था, जिसे पृथ्वी पर सबसे शानदार सिंहासन साझा करना चाहिए था, यदि अन्य लोगों ने भी केवल वही देखा और महसूस किया होता जो मैंने किया! उसके साथ वहाँ कठोर व्यवहार नहीं किया गया, लेकिन उसे एक तंग कोठरी में बंद कर दिया गया, और एकांत कारावास में, उसे हर दिन एक निश्चित मात्रा में काम करने के लिए मजबूर किया गया, जो सबसे अरुचिकर भोजन प्राप्त करने के लिए एक आवश्यक शर्त थी। मुझे यह बहुत बाद में पता चला, जब मैंने खुद कुछ महीनों तक कठोर और क्रूर व्यवहार सहन कर लिया था।

मेरे रक्षकों ने मुझे यह नहीं बताया था कि उन्हें मुझे कहाँ ले जाने का आदेश दिया गया था, इसलिए सेंट लाज़ारे पहुँचने पर ही मुझे अपनी मंजिल का पता चला। उस क्षण, मैं उस स्थिति की तुलना में मृत्यु को प्राथमिकता देता, जिसमें मुझे लगा कि मैं डाला जाने वाला हूँ। मुझे इस जगह का अत्यधिक भय था। मेरे प्रवेश पर रक्षकों द्वारा मेरी जेबों की फिर से जाँच करने से मेरा दुख और बढ़ गया, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि मेरे पास कोई हथियार या बचाव का साधन तो नहीं है।

गवर्नर प्रकट हुआ। उसे मेरी गिरफ्तारी की सूचना दी गई थी। उसने बहुत विनम्रता से मेरा अभिवादन किया। 'महोदय,' मैंने उससे कहा, 'मुझे अपमानित न होने दें। मैं अपमानजनक व्यवहार के सामने चुपचाप झुकने के बजाय सौ बार मरना पसंद करूँगा।' 'नहीं, नहीं,' उसने उत्तर दिया, 'आप चुपचाप और समझदारी से काम लें, और हम एक-दूसरे से पूरी तरह संतुष्ट रहेंगे।' उसने मुझे सबसे ऊंचे कमरों में से एक में जाने का अनुरोध किया; मैं बिना किसी शिकायत के उसके पीछे हो लिया। रक्षक हमें दरवाजे तक ले गए, और गवर्नर, कमरे में प्रवेश करते हुए, उन्हें चले जाने का संकेत दिया। 'मैं आपका कैदी हूँ, मुझे लगता है?' मैंने कहा; 'खैर, आप मेरे साथ क्या करने का इरादा रखते हैं?' उसने कहा, वह मुझे इतने तर्कसंगत लहजे में देखकर प्रसन्न है; कि मुझे सद्गुण और धर्म के प्रति रुचि जगाने का प्रयास करना उसका कर्तव्य होगा, और उसके उपदेशों और सलाह से लाभ उठाना मेरा: कि चाहे मैं उसके ध्यान को कितनी भी कम महत्व क्यों न दूँ, मुझे अपने एकांत में आनंद के अलावा कुछ नहीं मिलेगा। 'आह, सचमुच आनंद!' मैंने उत्तर दिया; 'आप नहीं जानते, महोदय, वह एकमात्र चीज़ जो पृथ्वी पर मुझे आनंद दे सकती है।' 'मैं इसे जानता हूँ,' उसने कहा, 'लेकिन मुझे विश्वास है कि आपकी प्रवृत्तियाँ बदल जाएंगी।' उसके उत्तर से पता चला कि उसने मेरे कारनामों के बारे में सुना था, और शायद मेरे नाम के बारे में भी। मैंने जानना चाहा कि क्या ऐसा ही है। उसने स्पष्ट रूप से बताया कि उन्हें उसे हर विवरण की जानकारी दी गई थी।

यह झटका उन सभी झटकों में सबसे गंभीर था जो मैंने अब तक अनुभव किए थे। मैंने शाब्दिक रूप से अनियंत्रित निराशा की कड़वाहट में आँसुओं की धारा बहा दी; मैं उस अपमान के साथ सामंजस्य नहीं बिठा सका जो मुझे मेरे सभी परिचितों के लिए एक कहावत और मेरे परिवार के लिए कलंक बना देगा। मैंने एक सप्ताह गहरी निराशा में बिताया, बिना किसी जानकारी को प्राप्त करने में सक्षम हुए या अपने अपमान के अलावा किसी और चीज़ में व्यस्त हुए। मैनॉन की याद भी मेरे दुख में कुछ नहीं जोड़ती थी; यह मेरे पास केवल एक ऐसी घटना के रूप में आई जो मेरे नए दुख से पहले हुई थी; और शर्म और भ्रम की भावना वर्तमान में सबसे अधिक हावी होने वाला जुनून था।

ऐसे बहुत कम लोग हैं जिन्होंने मन की इन विशेष क्रियाओं का अनुभव किया है। अधिकांश लोग केवल पाँच या छह भावनाओं के प्रति संवेदनशील होते हैं, जिसके सीमित दायरे में वे अपना जीवन व्यतीत करते हैं, और जिसके भीतर उनकी सारी हलचलें सीमित होती हैं। उन्हें प्रेम और घृणा, सुख और पीड़ा, आशा और भय के प्रभाव से दूर करें, तो उनके पास कोई और भावना नहीं बचती। लेकिन अधिक सूक्ष्म स्वभाव के लोग हजार अलग-अलग तरीकों से प्रभावित हो सकते हैं; ऐसा लगभग प्रतीत होता है कि उनके पास पाँच से अधिक इंद्रियाँ हैं, और वे उन विचारों और संवेदनाओं के लिए सुलभ हैं जो मानव स्वभाव की सामान्य क्षमताओं से कहीं अधिक हैं; और, इस बात के प्रति जागरूक कि उनके पास एक ऐसी क्षमता है जो उन्हें आम भीड़ से ऊपर उठाती है, वे किसी भी अन्य चीज़ की तुलना में इसके प्रति अधिक ईर्ष्यालु हैं। यहीं से तिरस्कार और उपहास के तहत उनकी अधीरता उत्पन्न होती है; और यही कारण है कि अपमान की भावना शायद उनकी सभी भावनाओं में सबसे तीव्र है।

मुझे सेंट लाज़ारे में यह उदास लाभ प्राप्त हुआ। मेरा दुख गवर्नर को इतना अत्यधिक लगा कि, परिणामों से डरते हुए, उसने सोचा कि वह मेरे साथ अधिक विनम्रता और उदारता से व्यवहार करने के लिए बाध्य है। वह दिन में दो या तीन बार मुझसे मिलने आता था; वह अक्सर मुझे अपने साथ बगीचे में टहलने ले जाता था, और मुझे अपने उपदेशों और अच्छी सलाह के माध्यम से मेरे प्रति रुचि दिखाता था। मैंने हमेशा ध्यान से सुना, और उसकी दयालुता के प्रति अपनी भावना को गर्मजोशी से व्यक्त किया, जिससे उसे मेरे अंतिम परिवर्तन की आशा मिली।

'आप मुझे,' एक दिन उसने कहा, 'इतने सौम्य और विनम्र स्वभाव के लगते हैं, कि मैं उन अतिरेकों को नहीं समझ सकता जिनमें आप फंस गए हैं। दो बातें मुझे आश्चर्यचकित करती हैं: एक यह कि, अपने अच्छे गुणों के साथ, आप कभी भी बुराई के प्रति इतने समर्पित कैसे हो सकते थे; और दूसरी, जो मुझे और भी अधिक चकित करती है, वह यह है कि इतने लंबे समय तक व्यभिचार के जीवन में रहने के बाद, आप मेरी सलाह और निर्देशों को इतनी पूर्ण शांति के साथ कैसे स्वीकार कर सकते हैं। यदि यह सच्चा पश्चाताप है, तो आप स्वर्ग की सौम्य दया का एक अनूठा उदाहरण प्रस्तुत करते हैं; यदि यह आपके स्वभाव की स्वाभाविक अच्छाई से उत्पन्न होता है, तो निश्चित रूप से आपके भीतर वह है जो इस आशा की पुष्टि करता है कि आपको वापस एक नियमित और सम्मानजनक जीवन में लाने के लिए इस स्थान पर लंबे समय तक रहने की आवश्यकता नहीं होगी।'

मैं यह जानकर प्रसन्न हुआ कि उसकी मेरे बारे में ऐसी राय थी। मैंने अच्छे आचरण को जारी रखकर इसे मजबूत करने का निर्णय लिया, यह मानते हुए कि यह मेरे कारावास की अवधि को कम करने का सबसे निश्चित साधन था। मैंने उससे मुझे किताबें उपलब्ध कराने का अनुरोध किया। वह यह देखकर सुखद आश्चर्यचकित हुआ कि जब उसने मुझसे यह बताने का अनुरोध किया कि मैं क्या पसंद करूँगा, तो मैंने केवल कुछ धार्मिक और शिक्षाप्रद कार्यों का उल्लेख किया। मैंने स्वयं को अध्ययन में तल्लीन करने का ढोंग किया, और इस प्रकार मैंने उसे नैतिक सुधार का ठोस प्रमाण दिया जिसे लाने के लिए वह इतना उत्सुक था। हालाँकि, यह सब केवल पाखंड था--मुझे इसे स्वीकार करने में शर्म आती है। अध्ययन करने के बजाय, अकेले रहने पर मैं अपने भाग्य को कोसने के अलावा कुछ नहीं करता था। मैंने अपने कारावास और मुझे वहाँ कैद करने वाले अत्याचारियों पर सबसे कड़वी लानत भेजी। यदि मैं एक पल के लिए इन विलापों से रुकता भी, तो केवल अपने घातक और दुखी प्रेम की कष्टदायक यादों में वापस डूबने के लिए। मैनॉन की अनुपस्थिति--वह रहस्य जिसमें उसका भाग्य छिपा था--उसे फिर कभी न देख पाने का भय; ये मेरे उदास विचारों का विषय थे। मैंने उसे जी---- एम---- की बाहों में होने की कल्पना की। यह सोचने के बजाय कि वह उसे उसी व्यवहार के अधीन करने के लिए पर्याप्त क्रूर हो सकता है जिसके लिए मुझे दोषी ठहराया गया था, मुझे यकीन था कि उसने केवल मुझे हटाने के लिए ऐसा किया है, ताकि वह उसे निर्बाध आनंद में प्राप्त कर सके।

ओह! मैंने जो दिन और रातें इस तरह बिताईं, वे कितनी दयनीय थीं! वे अंतहीन अवधि की लगती थीं। मेरे बचने की एकमात्र आशा अब पाखंड में थी; मैंने चेहरे का बारीकी से निरीक्षण किया, और गवर्नर की हर टिप्पणी को ध्यान से नोट किया, ताकि यह पता चल सके कि वह वास्तव में मेरे बारे में क्या सोचता है; और उसे अपने भविष्य के भाग्य का एकमात्र निर्णायक मानकर, मैंने उसकी कृपा जीतने का प्रयास किया, यदि संभव हो तो। मुझे जल्द ही यह संतोष हुआ कि मैं उसकी अच्छी नज़रों में दृढ़ता से स्थापित हो गया था, और मुझे उसकी मदद करने की प्रवृत्ति पर कोई संदेह नहीं रहा।

एक दिन, मैंने उससे पूछने का साहस किया कि क्या मेरी मुक्ति उस पर निर्भर करती है। उसने उत्तर दिया कि यह पूरी तरह से उसके हाथों में नहीं है, लेकिन उसे संदेह नहीं है कि उसकी सिफारिश पर एम. जी---- एम----, जिसके आग्रह पर पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल ने मुझे कैद करने का आदेश दिया था, मेरी रिहाई के लिए सहमत हो जाएगा। 'क्या मैं खुद को खुश कर सकता हूँ,' मैंने सबसे विनम्र स्वर में कहा, 'कि वह उन दो महीनों को, जो मैंने अब इस जेल में बिताए हैं, पर्याप्त प्रायश्चित के रूप में मानेगा?' उसने मुझसे कहा कि यदि मैं चाहूँ तो वह उससे बात करेगा। मैंने बिना किसी देरी के उससे वह एहसान करने की विनती की।

उसने दो दिन बाद मुझे बताया कि जी---- एम---- ने जो सुना था उससे वह इतना प्रभावित हुआ कि वह न केवल मेरी रिहाई के लिए सहमत होने को तैयार था, बल्कि उसने मुझे बेहतर तरीके से जानने की तीव्र इच्छा भी व्यक्त की थी, और उसने स्वयं मुझे जेल में मिलने आने का इरादा किया था। हालाँकि उसकी उपस्थिति मुझे बहुत अधिक आनंद नहीं दे सकती थी, मैंने इसे अपनी मुक्ति की एक निश्चित प्रस्तावना के रूप में देखा।

तदनुसार वह सेंट लाज़ारे आया। मैं उससे ऐसे भाव के साथ मिला जो मैनॉन के साथ उसके घर पर दिखाए गए मेरे व्यवहार से अधिक गंभीर और निश्चित रूप से कम मूर्खतापूर्ण था। उसने मेरे पिछले बुरे आचरण के बारे में काफी तर्कसंगत बात की। उसने अपनी गलतियों को सही ठहराने के लिए कहा, कि मनुष्य की कमजोरी को कुछ सुखों में शामिल होने की अनुमति देना वास्तव में अनुग्रहपूर्ण है, जो लगभग प्रकृति द्वारा प्रेरित होते हैं, लेकिन बेईमानी और ऐसे शर्मनाक अभ्यासों को कठोरता से दंडित किया जाना चाहिए, और हमेशा किया जाएगा।

मैंने जो कुछ भी कहा उसे विनम्रता के साथ सुना, जिसने उसे पूरी तरह से मंत्रमुग्ध कर दिया। मैंने मैनॉन और लेस्कॉट के साथ अपने रिश्ते के बारे में और उन छोटे गिरजाघरों के बारे में उसके द्वारा किए गए मज़ाक पर भी कोई झुंझलाहट नहीं दिखाई, जो उसने माना कि मुझे सेंट लाज़ारे में बनाने का समय मिला होगा, क्योंकि मुझे उस व्यवसाय का बहुत शौक था। लेकिन दुर्भाग्यवश, मेरे और उसके दोनों के लिए, उसने जोड़ा कि उसे आशा है कि मैनॉन ने भी मैगडालेन में उसी तरह से खुद को व्यस्त रखा होगा। नाम सुनकर मुझे जो भय महसूस हुआ, उसके बावजूद मेरे पास विनम्रतम तरीके से यह पूछने के लिए पर्याप्त मानसिक उपस्थिति थी कि वह खुद को स्पष्ट करे। 'ओह! हाँ,' उसने उत्तर दिया, 'वह पिछले दो महीनों से मैगडालेन में समझदार होना सीख रही है, और मुझे विश्वास है कि उसने वहाँ खुद को उतना ही सुधारा है, जितना आपने सेंट लाज़ारे में किया है!'

यदि शाश्वत कारावास, या स्वयं मृत्यु भी मेरे सामने प्रस्तुत की जाती, तो भी मैं उस उत्तेजना को नियंत्रित नहीं कर पाता जो इस दुखद घोषणा ने मुझे दी थी। मैं इतने हिंसक क्रोध में उस पर झपटा कि उस प्रयास से मेरी आधी ताकत खत्म हो गई थी। हालाँकि, मेरे पास उसे जमीन पर गिराने और उसका गला पकड़ने के लिए पर्याप्त से अधिक ताकत बची थी। मैंने निश्चित रूप से उसका गला घोंट दिया होता, यदि उसके गिरने और दबी हुई चीखों ने, जो वह अभी भी निकालने में सक्षम था, गवर्नर और कई पुजारियों को मेरे कमरे की ओर आकर्षित न किया होता। उन्होंने उसे मेरे क्रोध से बचाया।

मैं स्वयं सांस फूलने और क्रोध से लगभग शक्तिहीन हो गया था। 'हे भगवान!' मैंने चिल्लाया--'स्वर्गीय न्याय! क्या मुझे इस अपमान से जीवित रहना चाहिए?' मैंने उस बर्बर व्यक्ति को फिर से पकड़ने की कोशिश की जिसने मेरे आक्रोश को इस तरह भड़काया था--उन्होंने मुझे रोक दिया। मेरी निराशा--मेरी चीखें--मेरे आँसू, सभी विश्वास से परे थे: मैं इतने असंबद्ध तरीके से चिल्लाया कि सभी दर्शक, जो कारण से अनभिज्ञ थे, डर और आश्चर्य के साथ एक-दूसरे को देखने लगे।

जी---- एम---- ने इस बीच अपनी विग और क्रैवत को ठीक किया, और इस तरह के दुर्व्यवहार के कारण अपने क्रोध में, उसने मुझे पहले से अधिक कठोर नियंत्रण में रखने और सेंट लाज़ारे में अपराधियों के साथ सामान्य तरीके से दंडित करने का आदेश दिया। 'नहीं, महोदय!' गवर्नर ने कहा, 'जिस व्यक्ति का जन्म उसके जैसा है, उसके साथ हम इस तरह के दबाव के साधनों का उपयोग नहीं करते हैं; इसके अलावा, वह आदतन इतना सौम्य और अच्छी तरह से व्यवहार करने वाला है, कि मैं यह सोचे बिना नहीं रह सकता कि आपने इस तरह की अत्यधिक हिंसा के लिए उकसाया होगा।' इस उत्तर ने जी---- एम---- को अत्यधिक परेशान कर दिया और वह यह घोषणा करते हुए चला गया कि वह गवर्नर से, और मुझसे, और जो कोई भी उसे विफल करने की हिम्मत करेगा, बदला लेना जानता है।

सुपीरियर ने, भाईचारे के कुछ सदस्यों को उसे जेल से बाहर निकालने का आदेश देने के बाद, मुझे अकेला छोड़ दिया। उसने मुझसे तुरंत बताने का आग्रह किया कि हंगामा किस कारण से हुआ। --'ओह, मेरे अच्छे महोदय!' मैंने उससे कहा, एक बच्चे की तरह रोना जारी रखते हुए, 'सबसे भयानक क्रूरता की कल्पना करें, सबसे अमानवीय अत्याचारों का खाका तैयार करें--वही जी---- एम---- ने कायरतापूर्ण तरीके से किया है: उसने मेरे दिल में छेद कर दिया है। मैं इस झटके से कभी नहीं उबरूँगा! मैं आपको पूरी स्थिति खुशी-खुशी बताऊंगा,' मैंने दुख के साथ सिसकते हुए कहा; 'आप दयालु हृदय के हैं, और मुझ पर तरस खाए बिना नहीं रह सकते।'

मैंने उसे संक्षिप्त रूप से मैनॉन के लिए अपने लंबे समय से चले आ रहे और अपराजेय जुनून का इतिहास बताया, हमारे नौकरों द्वारा की गई चोरी से पहले हमारे भाग्य की समृद्ध स्थिति, उन प्रस्तावों के बारे में जो जी---- एम---- ने मेरी प्रेमिका को दिए थे, उस समझ के बारे में जिस पर वे आए थे, और जिस तरह से इसे विफल कर दिया गया था। निश्चित रूप से, मैंने उसके सामने चीजों को हमारे लिए जितना संभव हो सके उतना अनुकूल रूप में प्रस्तुत किया। 'अब आप समझ सकते हैं,' मैंने आगे कहा, 'मेरी शुद्धि के लिए एम. जी---- एम---- के पवित्र उत्साह का स्रोत। उसे मुझे केवल प्रतिशोध के कारण यहाँ बंद करवाने के लिए पर्याप्त प्रभाव प्राप्त था। उसे तो मैं माफ कर सकता हूँ; लेकिन, मेरे अच्छे महोदय, यह सब नहीं है। उसने मेरा दिल का खून निकाल लिया है: उसने मैनॉन को मैगडालेन में शर्मनाक तरीके से कैद करवा दिया है; और आज उसे अपने होठों से मुझे बताने की धृष्टता की है। मैगडालेन में, अच्छे महोदय! ओ स्वर्ग! मेरी प्यारी प्रेमिका, मेरी प्रिय मैनॉन, अस्पताल की एक अपमानित कैदी! इस दुख और शर्म से बचने के लिए मैं मन की शक्ति कैसे जुटाऊँ!'

अच्छे पिता ने, मुझे इतने कष्ट में देखकर, मुझे सांत्वना देने का प्रयास किया। उसने मुझे बताया कि उसने कभी मेरा इतिहास नहीं समझा था, जैसा कि मैंने अभी बताया; उसे निश्चित रूप से पता था कि मैं एक व्यभिचारी जीवन व्यतीत करता था, लेकिन उसने कल्पना की थी कि एम. जी---- एम---- की मेरे प्रति रुचि मेरे परिवार के लिए उसके सम्मान और मित्रता का परिणाम थी; इसी अर्थ में उसने मामले को उसके सामने समझाया था; कि जो कुछ मैंने अब उसे बताया था, उससे निश्चित रूप से मेरे उपचार में बदलाव आना चाहिए, और उसे कोई संदेह नहीं था कि विस्तृत विवरण जिसे वह तुरंत पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल को भेजेगा, मेरी रिहाई लाएगा।

फिर उसने पूछा कि मैंने कभी अपने परिवार को यह सूचित करने के बारे में क्यों नहीं सोचा कि क्या हुआ है, क्योंकि वे मेरी कैद के लिए सहायक नहीं थे। मैंने यह बताकर इसका संतोषजनक उत्तर दिया कि मैं अपने पिता को दुख नहीं पहुँचाना चाहता था, या ऐसी घटना का अपमान खुद पर नहीं लाना चाहता था। अंत में, उसने पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल के पास सीधे जाने का वादा किया, यदि केवल, उसने कहा, एम. जी---- एम---- से पहले रहने के लिए, जो इतने गुस्से में चला गया था, और जो खुद को दुर्जेय बनाने के लिए पर्याप्त प्रभाव रखता था।

मैंने उस अच्छे पिता की वापसी की प्रतीक्षा एक ऐसे व्यक्ति की घबराहट के साथ की जो मृत्युदंड की प्रतीक्षा कर रहा हो। मैगडालेन में मैनॉन के बारे में सोचना मेरे लिए यातना थी। ऐसी जेल के अपमान के अलावा, मुझे नहीं पता था कि उसके साथ वहाँ कैसा व्यवहार किया जाता होगा; और इस भयानक जगह के बारे में जो विवरण मैंने पहले सुने थे, उनकी याद ने मुझे लगातार दुखी किया। चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े, मैं उसे किसी न किसी तरह से बचाने के लिए इतना दृढ़ था कि यदि भागने का कोई अन्य तरीका नहीं मिलता, तो मैं निश्चित रूप से सेंट लाज़ारे में आग लगा देता।

मैंने इस बात पर विचार किया कि यदि लेफ्टिनेंट-जनरल मुझे अभी भी कैद में रखते हैं, तो मेरे पास क्या अवसर शेष रहेंगे। मैंने अपनी सूझबूझ पर जोर डाला: मैंने आशा की हर संभावित किरण को टटोला—मुझे ऐसा कुछ भी नहीं मिला जिससे मुझे भागने की कोई उम्मीद दिखती, और मुझे डर था कि यदि मैंने असफल प्रयास किया, तो मुझे और भी कठोर कारावास का अनुभव करना पड़ेगा। मैंने कुछ ऐसे मित्रों के बारे में सोचा जिनसे मैं सहायता की उम्मीद कर सकता था, लेकिन फिर, मैं उन्हें अपनी स्थिति से अवगत कैसे कराता? अंततः मैंने सोचा कि मुझे एक ऐसी युक्ति सूझ गई है जो इतनी चतुर है कि सफलता की उचित संभावना प्रदान करती है। मैंने इसकी व्यवस्था का विवरण सुपीरियर की वापसी तक के लिए टाल दिया, इस स्थिति में कि यदि वह अपनी यात्रा के उद्देश्य में विफल रहे हों।

वह शीघ्र ही आ गए: मैंने उनके चेहरे पर खुशी का कोई ऐसा निशान नहीं देखा जो अच्छी खबर का संकेत देता हो। 'मैंने बात की है,' उन्होंने कहा, 'पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल से, लेकिन मुझे बहुत देर हो चुकी थी। एम. जी---- एम---- हमें छोड़ने के बाद सीधे उनके पास गए थे, और उन्होंने आपके विरुद्ध उनके मन में इतनी पूर्वधारणा भर दी थी कि वे मुझे आपको और अधिक कठोर कारावास में रखने के निर्देश भेजने ही वाले थे।

'हालाँकि, जब मैंने उन्हें आपकी कहानी का सच बताया, तो उन्होंने मामले पर पुनर्विचार किया, और बूढ़े जी---- एम---- की असंयम पर मुस्कुराते हुए, उन्होंने कहा कि उन्हें शांत करने के लिए आपको यहाँ छह महीने और रखना आवश्यक होगा; यह कम खेदजनक है,' उन्होंने आगे कहा, 'क्योंकि यहाँ रहने से निश्चित रूप से आपके नैतिक चरित्र में सुधार होगा। उन्होंने इच्छा व्यक्त की कि मैं आपके साथ हर प्रकार की दया और ध्यान का व्यवहार करूँ, और मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि आपको अपने उपचार के बारे में शिकायत करने का कोई कारण नहीं मिलेगा।'

सुपीरियर का यह भाषण इतना लंबा था कि मुझे एक विवेकपूर्ण संकल्प बनाने का समय मिल गया। मैंने देखा कि अपनी स्वतंत्रता के लिए अत्यधिक अधीरता दिखाकर, मैं संभवतः अपनी सभी योजनाओं को बिगाड़ दूंगा। मैंने उनके सामने स्वीकार किया कि, चूंकि मेरे लिए यहाँ रहना आवश्यक था, इसलिए यह जानना एक अनंत सांत्वना की बात है कि मैं उनके सम्मान का पात्र हूँ। फिर मैंने, और निष्कपट ईमानदारी के साथ, एक एहसान माँगा, जो दूसरों के लिए कोई मायने नहीं रखता था और जो मेरे मन की शांति में बहुत योगदान देता; वह यह था कि सेंट सल्पिस में रहने वाले मेरे एक मित्र, जो एक धर्मपरायण पादरी थे, को सूचित कर दूँ कि मैं सेंट लाज़ारे में हूँ, और उन्हें कभी-कभार मुझसे मिलने की अनुमति दी जाए।

यह निश्चित रूप से मेरा मित्र टिबर्ज था; ऐसा नहीं कि मैं उससे अपनी स्वतंत्रता प्राप्त करने के लिए आवश्यक सहायता की आशा कर सकता था; बल्कि मैं उसे अपनी योजनाओं का अनजाने में साधन बनाना चाहता था। संक्षेप में, मेरी परियोजना यह थी: मैं लेस्को को पत्र लिखना चाहता था, और उसे तथा हमारे सामान्य मित्रों को मेरी मुक्ति का कार्य सौंपना चाहता था। पहली कठिनाई यह थी कि मेरा पत्र उस तक कैसे पहुँचे: यह टिबर्ज का कार्य होना था। हालाँकि, चूंकि वह जानता था कि वह मैनोन का भाई है, मुझे संदेह था कि क्या वह इस कार्य का भार उठाएगा। मेरी योजना लेस्को के लिए अपने पत्र को एक परिचित व्यक्ति के नाम एक अन्य पत्र में बंद करने की थी, उससे यह विनती करते हुए कि वह पहले पत्र को बिना देरी के उसके पते पर पहुँचा दे; और चूंकि हमारी कार्यवाही की व्यवस्था करने के लिए लेस्को के साथ मेरा व्यक्तिगत संवाद होना आवश्यक था, इसलिए मैंने उससे कहा कि वह सेंट लाज़ारे में मुझसे मिलने आए, और मेरे बड़े भाई का नाम धारण करे, मानो वह विशेष रूप से मुझसे मिलने पेरिस आया हो। मैंने अपनी भावी कार्यप्रणाली के लिए सबसे सुरक्षित और तीव्रतम उपाय के बारे में चर्चा अपनी मुलाकात तक टाल दी। गवर्नर ने टिबर्ज को मुझसे मिलने की मेरी इच्छा के बारे में सूचित किया। यह सदा वफादार मित्र मुझे इतना नहीं भुला था कि उसे मेरे वर्तमान निवास का पता न हो, और संभव है कि, अपने हृदय में, उसने इस स्थिति पर पछतावा न किया हो, यह सोचकर कि यह मेरे नैतिक पुनरुद्धार के साधन प्रदान कर सकता है। उसने मुझे वांछित भेंट देने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।

इस जुनून की अधिकता को देखना एक अजीब बात है; और यह कैसे चीजों की प्रकृति और मूल्य को चुनौती देता है, इस तथ्य से कि एक निरंतर अतिशयोक्ति में बोलना प्रेम के अलावा किसी भी चीज में सुंदर नहीं है।—बेकन।

टिबर्ज के साथ मेरी मुलाकात अत्यंत मैत्रीपूर्ण रही। मैंने देखा कि उसका उद्देश्य मेरे मन की वर्तमान स्थिति को जानना था। मैंने अपनी मुक्ति की योजना के मामूली बिंदु को छोड़कर, उसके सामने अपना हृदय बिना किसी संकोच के खोल दिया। 'तुम जैसे मित्र से,' मैंने कहा, 'मैं कभी भी अपनी वास्तविक भावनाओं को छिपाना नहीं चाहता। यदि तुमने खुद को इस आशा में बहलाया था कि तुम अंततः मुझे अपने आचरण में विवेकपूर्ण और व्यवस्थित पाओगे, भाग्य की मार से सुधरा हुआ एक व्यभिचारी, जो प्रेम के बंधनों और मैनोन द्वारा मुझ पर किए गए प्रभुत्व से मुक्त हो चुका है, तो मुझे स्पष्ट रूप से कहना होगा कि तुम खुद को धोखा दे रहे हो। तुम मुझे अभी भी वैसा ही देख रहे हो, जैसा तुमने मुझे चार महीने पहले छोड़ा था, एक जुनून का दास—यदि तुम चाहो तो, एक दुखी दास—जिस जुनून से मैं अब, उतनी ही तीव्रता और आत्मविश्वास के साथ जितनी मैंने हमेशा की थी, अंततः ठोस सांत्वना प्राप्त करने की आशा करता हूँ।'

उसने उत्तर दिया कि ऐसी स्वीकृति मुझे पूरी तरह से अक्षम्य बनाती है; कि ऐसे पापियों से मिलना कोई असामान्य बात नहीं है जो खुद को बुराई की चकाचौंध से इतना चकाचौंध होने देते हैं कि वे इसे खुले तौर पर गुण की सच्ची चमक पर प्राथमिकता देते हैं; वे कम से कम खुशी की झूठी छवि से भ्रमित होते हैं, एक खाली परछाई के गरीब मूर्ख; लेकिन यह जानना और महसूस करना जैसा कि मैं करता हूँ, कि मेरे लगाव का उद्देश्य केवल मुझे दोषी और दुखी बनाने के लिए ही था, और इस प्रकार स्वेच्छा से दुख और अपराध की राह पर चलते रहना, विचारों और आचरण का एक ऐसा विरोधाभास है जो मेरे तर्क के लिए बहुत कम सम्मानजनक है।

'टिबर्ज,' मैंने उत्तर दिया, 'जब आपके तर्क का विरोध न हो तो जीतना आसान है। मुझे अपनी बारी में कुछ क्षणों के लिए तर्क करने दें। क्या आप दावा कर सकते हैं कि जिसे आप गुण का सुख कहते हैं, वह परेशानियों, बाधाओं और चिंताओं से मुक्त है? आप कालकोठरी, यातना, और अत्याचारियों के कष्टों को किस नाम से पुकारेंगे? क्या आप रहस्यवादियों के साथ कहेंगे कि आत्मा शरीर की यातनाओं से आनंद प्राप्त करती है? आप इतने साहसी नहीं हैं कि ऐसा सिद्धांत रखें—एक ऐसा विरोधाभास जिसे बनाए नहीं रखा जा सकता। तो, यह सुख, जिसे आप इतना महत्व देते हैं, उसमें हजार कमियाँ हैं, या, अधिक उचित रूप से कहें तो, यह कष्टों का एक ताना-बाना है जिसके माध्यम से व्यक्ति आनंद प्राप्त करने की आशा करता है। यदि कल्पना की शक्ति से कोई इन कष्टों से भी आनंद प्राप्त कर सकता है, यह आशा करते हुए कि वे एक सुखद अंत की ओर ले जा सकते हैं, तो, मैं आपसे पूछना चाहता हूँ, आप मेरे आचरण को समझहीन क्यों मानते हैं, जब यह बिल्कुल उसी सिद्धांत द्वारा निर्देशित होता है? मैं मैनोन से प्रेम करता हूँ: मैं उसके साथ खुशी पाने के लिए दुख और पीड़ा से होकर गुजरता हूँ। मेरा मार्ग वास्तव में कठिनाइयों का है, लेकिन वांछित लक्ष्य तक पहुँचने की मात्र आशा इसे आसान और आनंदमय बनाती है; और मैं समझूँगा कि मुझे उसके साथ बिताए एक पल के लिए बहुत अधिक पुरस्कार मिल गया है, उन सभी परेशानियों के बदले जो मैंने अपने रास्ते में झेली हैं। इसलिए हमारे बीच कोई अंतर नहीं दिखता, या, यदि कोई है, तो वह निश्चित रूप से मेरे पक्ष में है; क्योंकि जिस आनंद की मैं आशा करता हूँ वह निकट और मूर्त है, आपका बहुत दूर और विशुद्ध रूप से काल्पनिक है। मेरा सुख मेरे कष्टों के समान ही है, अर्थात, मेरी इंद्रियों के लिए स्पष्ट; आपका एक अकथनीय प्रकृति का है, और केवल विश्वास के धुंधले माध्यम से ही दिखाई देता है।'

टिबर्ज मेरी बातों से स्तब्ध दिखाई दिया। वह मुझसे दो-तीन कदम पीछे हट गया, और उसने सबसे गंभीर लहजे में कहा कि मेरा तर्क न केवल सामान्य ज्ञान का उल्लंघन है, बल्कि यह अधर्म का दयनीय सोफिस्ट्री (तर्कजाल) है; 'क्योंकि,' उसने आगे कहा, 'अपने कष्टों के दयनीय पुरस्कार की तुलना उस पुरस्कार से करना जो हमें दिव्य रहस्योद्घाटन द्वारा दिया गया है, अधर्म और मूर्खता का मिश्रण है।'

'मैं स्वीकार करता हूँ,' मैंने कहा, 'कि तुलना न्यायपूर्ण नहीं है, लेकिन मेरा तर्क उस पर बिल्कुल भी निर्भर नहीं करता। मैं उस विरोधाभास को स्पष्ट करने वाला था जिसे आप विरोधाभास मानते हैं—एक दर्दनाक प्रयास में लगे रहना; और मुझे लगता है कि मैंने संतोषजनक रूप से साबित कर दिया है कि यदि इसमें कोई विरोधाभास है, तो हम दोनों समान रूप से इस आरोप के दोषी होंगे। केवल इसी दृष्टिकोण से, मुझे हमारे मामलों में कोई अंतर नहीं दिखा, और मुझे अभी भी कोई अंतर नहीं दिखाई दे रहा है।

'आप शायद उत्तर देंगे कि गुण का प्रस्तावित अंत, उसका वादा किया गया पुरस्कार, प्रेम के पुरस्कार से अनंत गुना श्रेष्ठ है? कोई भी इससे इनकार नहीं करता, लेकिन यह प्रश्न नहीं है—हम केवल उन सापेक्ष सहायता पर चर्चा कर रहे हैं जो वे दोनों कष्टों को सहन करने में प्रदान करते हैं। इसे व्यावहारिक प्रभाव से परखें: क्या ऐसे बहुत से लोग नहीं हैं जो कठोर गुण के जीवन का त्याग कर देते हैं? प्रेम के कार्यों को कितने लोग छोड़ते हैं!

'फिर से, आप उत्तर देंगे कि यदि गुण के अभ्यास में कठिनाइयाँ हैं, तो वे किसी भी तरह से सार्वभौमिक और निश्चित नहीं हैं; कि भला व्यक्ति जरूरी नहीं कि अत्याचारियों और यातनाओं से मिले, और इसके विपरीत, गुण का जीवन शांति और आनंद के साथ पूरी तरह से संगत है। मैं समान सत्य के साथ कह सकता हूँ कि प्रेम अक्सर संतोष और खुशी के साथ होता है; और जो मेरे तर्क के लिए एक और अनंत लाभ का अंतर बनाता है, मैं जोड़ सकता हूँ कि प्रेम, हालांकि यह अक्सर धोखा देता है, कभी भी आनंद और खुशी की आशाओं के अलावा कुछ नहीं देता, जबकि धर्म अपने भक्तों से तपस्या और दुख की मांग करता है।

'घबराओ मत,' मैंने कहा, यह देखते हुए कि मैंने लगभग उसकी भक्ति की उत्साही भावनाओं को ठेस पहुँचाई थी। 'मैं केवल यह कहना चाहता हूँ कि मनुष्य के हृदय को प्रेम से हटाने का इससे अधिक असफल तरीका और कोई नहीं है कि उसके सुखों की निंदा की जाए, और उसे गुण के अभ्यास से अधिक सुख का वादा किया जाए। यह हमारी प्रकृति में एक अंतर्निहित सिद्धांत है कि हमारी खुशी केवल सुख में निहित है। मैं आपको इसकी कोई अन्य धारणा रखने की चुनौती देता हूँ; और यह समझने में बहुत कम समय लगता है कि, सभी सुखों में, प्रेम के सुख अतुलनीय रूप से सबसे अधिक आकर्षक हैं। जब कोई व्यक्ति जीवंत आनंद के वादे को सुनता है, तो वह तुरंत धोखे को पहचान लेता है, और ऐसी गलत बयानी का प्रभाव केवल उसे अधिक ठोस वादे की सच्चाई पर संदेह करने के लिए मजबूर करना है।

'जो उपदेशक पापी के सुधार की तलाश करता है, वह मुझसे कहे कि गुण अनिवार्य रूप से आवश्यक है, लेकिन इसकी कठिनाई और इससे जुड़ी मनाही को न छिपाए। यदि आप चाहें तो कहें कि प्रेम के सुख क्षणभंगुर हैं, कि वे सख्ती से निषिद्ध हैं, कि वे निश्चित रूप से अनंत दुख की ओर ले जाते हैं; और, जो निश्चित रूप से मुझ पर किसी भी अन्य तर्क की तुलना में गहरा प्रभाव डालेगा, कहें कि वे जितने मधुर और सुखद हैं, उन्हें त्यागने के लिए स्वर्ग का पुरस्कार उतना ही उज्ज्वल होगा; लेकिन न्याय के नाम पर स्वीकार करें कि, जैसा मनुष्य का हृदय बना है, वे यहाँ, पृथ्वी पर, हमारी सबसे पूर्ण खुशी का निर्माण करते हैं।'

मेरे अंतिम वाक्य ने टिबर्ज को उसका अच्छा स्वभाव वापस दिला दिया। उसने माना कि मेरे विचार पूरी तरह से तर्कहीन नहीं थे। उसने एकमात्र बिंदु यह उठाया कि मुझसे पूछा कि मैं अपने स्वयं के सिद्धांत को क्रियान्वित क्यों नहीं करता, अपने जुनून का त्याग करके उस प्रतिफल की आशा में जिसका मैंने इतना शानदार चित्रण किया था। 'ओह! मेरे प्रिय मित्र,' मैंने उत्तर दिया; 'यही वह बात है जो मुझे अपने दुख और कमजोरी के प्रति सचेत करती है: सच है, अफसोस! वास्तव में यह मेरा कर्तव्य है कि मैं अपने तर्क के अनुसार कार्य करूँ; लेकिन क्या मेरे पास अपने कार्यों को नियंत्रित करने की शक्ति है? कौन सी सहायता मुझे मैनोन के आकर्षण को भूलने में सक्षम बनाएगी?' 'ईश्वर मुझे क्षमा करे,' टिबर्ज ने कहा, 'मैं लगभग तुम्हें एक जैनसेनिस्ट (Jansenist) मान सकता हूँ।' 'मैं नहीं जानता कि मैं किस संप्रदाय का हूँ,' मैंने उत्तर दिया, 'और वास्तव में मुझे यह भी स्पष्ट नहीं है कि मुझे किस संप्रदाय का होना चाहिए; लेकिन मैं उनके सिद्धांतों में से कम से कम इस सत्य को महसूस किए बिना नहीं रह सकता।'

हमारी बातचीत का एक प्रभाव मेरे मित्र की सहानुभूति को पूरी शक्ति के साथ पुनर्जीवित करना था। उसने महसूस किया कि मेरी गलतियों में बुराई से अधिक कमजोरी थी; और अंत में वह मुझे सहायता देने के लिए और अधिक इच्छुक था; जिसके बिना मैं निश्चित रूप से मन की व्यथा से मर जाता। हालाँकि, मैंने उससे सेंट लाज़ारे से भागने का अपना इरादा सावधानी से छिपा लिया। मैंने केवल उससे मेरा पत्र ले जाने की विनती की; उसके आने से पहले वह तैयार था, और मुझे जल्द ही लिखने की आवश्यकता का बहाना मिल गया। उसने इसे ईमानदारी से पहुँचा दिया, और लेस्को ने शाम होने से पहले ही वह पत्र प्राप्त कर लिया जो मैंने उसके लिए रखा था।

वह अगली सुबह मुझसे मिलने आया, और सौभाग्य से उसे मेरे भाई के नाम पर प्रवेश मिल गया। उसे अपने कमरे में पाकर मैं बहुत खुश हुआ। मैंने सावधानी से दरवाजा बंद कर दिया। 'समय बर्बाद न करें,' मैंने कहा। 'सबसे पहले मुझे मैनोन के बारे में बताओ, और फिर मुझे सलाह दो कि मैं इन बेड़ियों को कैसे तोड़ूँ।' उसने मुझे आश्वासन दिया कि उसने मेरे गिरफ्तार होने के दिन से अपनी बहन को नहीं देखा है, और यह कि बार-बार पूछताछ करने के बाद, और बहुत परेशानी के बाद, वह अंततः उसके भाग्य के साथ-साथ मेरे भाग्य का पता लगाने में सक्षम हुआ था; और यह कि वह दो या तीन बार मैग्डलेन (Magdalen) में उपस्थित हुआ था, और उसे प्रवेश देने से मना कर दिया गया था। 'दुष्ट!' मैंने खुद से बुदबुदाया, 'जी---- एम---- इसके लिए भारी कीमत चुकाएगा!'

'जहाँ तक तुम्हारे भागने की बात है,' लेस्को ने आगे कहा, 'यह उतना आसान नहीं होगा जितना तुम सोचते हो। कल शाम, मैं और मेरे कुछ दोस्त इस प्रतिष्ठान के चारों ओर चक्कर लगाकर इसका जायजा लिया; और हम इस निष्कर्ष पर पहुँचे कि, जैसा कि तुमने अपने पत्र में बताया था, तुम्हारी खिड़कियाँ इमारतों से घिरे एक आंगन की ओर खुलती हैं, तो तुम्हें बाहर निकालने में बहुत कठिनाई होगी। इसके अलावा, तुम तीसरी मंजिल पर हो, और खिड़की के माध्यम से रस्सियाँ या सीढ़ियाँ लाना असंभव होगा। इसलिए मुझे बाहर से कोई रास्ता नहीं दिख रहा—घर के भीतर ही हमें कोई योजना बनानी होगी।'

'नहीं,' मैंने उत्तर दिया; 'मैंने हर चीज का सूक्ष्मता से निरीक्षण किया है, विशेष रूप से तब से, जब गवर्नर की उदारता के कारण, मेरी कैद कम कठोर हो गई है। मुझे अब अपने कमरे में बंद नहीं किया जाता; मुझे गैलरी में टहलने की स्वतंत्रता है; लेकिन प्रत्येक लैंडिंग पर, एक मजबूत दरवाजा है जो रात-दिन बंद रहता है, इसलिए यह असंभव है कि कुछ हिंसक प्रयासों के बिना, केवल चतुरता ही मुझे बचा सके।'

'रुको,' मैंने एक विचार को मन में घुमाने के बाद कहा जो मुझे उत्कृष्ट लगा; 'क्या तुम मेरे लिए एक पिस्तौल ला सकते हो?' 'धीरे,' लेस्को ने मुझसे कहा, 'तुम हत्या करने के बारे में नहीं सोच रहे हो?' मैंने उसे आश्वासन दिया कि मेरे पास किसी को गोली मारने का इरादा इतना कम है कि पिस्तौल का भरा होना भी आवश्यक नहीं होगा। 'इसे कल मेरे पास ले आओ,' मैंने आगे कहा, 'और कल रात ग्यारह बजे दो या तीन दोस्तों के साथ मुख्य प्रवेश द्वार के ठीक सामने रहना न भूलें; मुझे लगता है कि मैं वहाँ तुमसे जुड़ने में सक्षम हो जाऊँगा।' उसने व्यर्थ ही मुझसे अपनी योजना समझाने का अनुरोध किया। मैंने उससे कहा कि जैसी कोशिश मैं सोच रहा हूँ, वह सफल होने के बाद ही तर्कसंगत लग सकती है। मैंने उससे अपनी यात्रा छोटी करने की विनती की, ताकि वह अगली सुबह अधिक आसानी से प्रवेश पा सके। तदनुसार उसे उसकी पहली मुलाकात की तरह ही आसानी से प्रवेश मिल गया। उसने इतना गंभीर चेहरा बना लिया था कि कोई अजनबी उसे एक सम्मानित व्यक्ति समझ लेता।

जब मैंने अपने हाथ में अपनी स्वतंत्रता का उपकरण पाया, तो मुझे अपनी सफलता पर कोई संदेह नहीं रहा। यह निश्चित रूप से एक अजीब और साहसी परियोजना थी; लेकिन मैं उन उद्देश्यों के साथ किस चीज में सक्षम नहीं था जो मुझे प्रेरित कर रहे थे? मुझे, जब से मुझे गैलरी में टहलने की अनुमति मिली थी, यह देखने का अवसर मिला था कि हर रात दरबान सभी दरवाजों की चाबियाँ गवर्नर के पास लाता है, और बाद में घर में हमेशा एक गहरा सन्नाटा छा जाता था, जिससे पता चलता था कि निवासी सोने चले गए हैं। मेरे कमरे और सुपीरियर के कमरे के बीच एक खुला संचार था। मेरा संकल्प यह था कि यदि वह चुपचाप चाबियाँ सौंपने से इनकार करे, तो मैं उसे पिस्तौल के डर से उन्हें सौंपने के लिए मजबूर कर दूँगा, और फिर उनकी मदद से सड़क तक पहुँच जाऊँगा। मैं अपने उद्देश्य को पूरा करने के लिए उस क्षण का बेसब्री से इंतजार कर रहा था। दरबान अपने सामान्य समय पर आया, यानी नौ बजे के कुछ देर बाद। मैंने एक घंटा बीतने दिया, ताकि पादरी और नौकर सभी सो सकें। अंत में मैं अपनी पिस्तौल और जलती हुई मोमबत्ती लेकर आगे बढ़ा। मैंने पहले गवर्नर के दरवाजे पर धीरे से दस्तक दी ताकि उसे जगा सकूँ लेकिन डराऊँ नहीं। मेरे सुनने से पहले मैंने दूसरी बार दस्तक दी; और यह मानकर कि यह पादरियों में से कोई है जो बीमार हो गया है और सहायता चाहता है, वह बिस्तर से उठा, कपड़े पहने, और दरवाजे पर आया। हालाँकि, उसे पहले यह पूछने की सावधानी बरतनी पड़ी कि वह कौन है, और क्या चाहिए? मुझे अपना नाम बताना पड़ा, लेकिन मैंने एक दयनीय लहजा अपनाया, ताकि उसे विश्वास हो जाए कि मेरी तबीयत ठीक नहीं है। 'आह! यह तुम हो, मेरे प्रिय लड़के,' उसने दरवाजा खोलते हुए कहा; 'इस समय तुम्हें यहाँ क्या ला सकता है?' मैं दरवाजे के अंदर कदम रखा, और उसे कमरे के विपरीत दिशा में ले जाते हुए, मैंने उससे घोषणा की कि मेरे लिए सेंट लाज़ारे में और अधिक समय तक रहना बिल्कुल असंभव है; कि रात बाहर जाने के लिए सबसे अनुकूल समय है, और मुझे उसकी आजमाई हुई मित्रता से पूरी उम्मीद है कि वह मेरे लिए गेट खोलने, या मुझे बाहर निकलने के लिए चाबियाँ सौंपने के लिए सहमत होगा।

उसकी मित्रता के लिए यह प्रशंसा उसे आश्चर्यचकित करती हुई प्रतीत हुई। वह कुछ क्षण खड़ा रहा और बिना कोई उत्तर दिए मुझे देखता रहा। यह पाते हुए कि मेरे पास खोने के लिए समय नहीं है, मैंने उससे यह सुनिश्चित करने का अनुरोध किया कि मैं उसकी सभी दयालुताओं का गहरा अहसास रखता हूँ, लेकिन यह कि स्वतंत्रता मनुष्य के लिए किसी भी अन्य विचार से अधिक प्रिय है, विशेष रूप से मेरे लिए, जिसे क्रूरता और अन्यायपूर्ण तरीके से इससे वंचित कर दिया गया था; कि मैं इस रात इसे पुनः प्राप्त करने के लिए दृढ़ संकल्पित था, चाहे इसकी कोई भी कीमत चुकानी पड़े, और यह डरते हुए कि वह अपनी आवाज उठा सकता है और सहायता के लिए बुला सकता है, मैंने उसे मौन रहने के उस शक्तिशाली प्रोत्साहन को देखने दिया जिसे मैंने अपने सीने में छिपा रखा था। 'एक पिस्तौल!' वह चिल्लाया। 'क्या! मेरे बेटे? क्या तुम मेरे जीवन का अंत कर दोगे उस ध्यान के बदले जो मैंने तुम्हें दिया है?' 'ईश्वर न करे,' मैंने उत्तर दिया; 'आप मुझे उस भयानक चरम सीमा तक ले जाने के लिए बहुत समझदार हैं: लेकिन मैं मुक्त होने के लिए दृढ़ हूँ, और इतनी दृढ़ता से, कि यदि आप मेरी परियोजना को विफल करते हैं, तो मैं आपका जीवन समाप्त कर दूँगा।' 'लेकिन, मेरे प्रिय बेटे!' उसने पीला और भयभीत होकर कहा, 'मैंने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है? तुम्हारे पास मेरी जान लेने का क्या कारण है?' 'नहीं!' मैंने अधीरता से उत्तर दिया, 'मेरे पास आपके जीवन पर कोई इरादा नहीं है, यदि आप स्वयं जीवित रहना चाहते हैं; बस मेरे लिए दरवाजे खोल दें, और आप मुझे मित्रों में सबसे अधिक जुड़ा हुआ पाएंगे।' मैंने मेज पर चाबियाँ देखीं। मैंने अनुरोध किया कि वह उन्हें अपने हाथ में ले और मेरे सामने चले, जितना संभव हो उतना कम शोर करे।

उसे सहमत होने की आवश्यकता दिखाई दी। हम आगे बढ़े, और जैसे ही उसने प्रत्येक दरवाजा खोला, उसने हमेशा एक आह के साथ दोहराया, 'आह! मेरे बेटे, कौन विश्वास कर सकता था?' 'कोई शोर नहीं, अच्छे पिता, कोई शोर नहीं,' मैंने भी उतनी ही बार उत्तर दिया। अंततः हम मुख्य प्रवेश द्वार के ठीक अंदर एक प्रकार की बाधा तक पहुँच गए। मैं पहले ही खुद को मुक्त महसूस कर रहा था, और एक हाथ में मोमबत्ती और दूसरे में पिस्तौल लिए, गवर्नर के ठीक पीछे बना रहा।

जब वह भारी गेट खोलने का प्रयास कर रहा था, तो एक नौकर, जो पास के कमरे में सोता था, ने बोल्ट का शोर सुनकर बिस्तर से छलांग लगा दी, और यह देखने के लिए बाहर झाँका कि क्या हो रहा है। अच्छे पिता ने स्पष्ट रूप से सोचा कि वह मुझे वश में करने के लिए पर्याप्त मजबूत है। उसने उसे, बहुत ही अविवेकपूर्ण तरीके से, अपनी सहायता के लिए आने का आदेश दिया। वह एक शक्तिशाली बदमाश था, और बिना किसी हिचकिचाहट के मुझ पर झपट पड़ा। बातचीत का समय नहीं था—मैंने अपनी पिस्तौल तानी और उसकी सामग्री को उसकी छाती में उतार दिया! 'देखो, पिता, तुम किस शरारत का कारण बने हो,' मैंने अपने मार्गदर्शक से कहा; 'लेकिन इससे हमें अपना काम पूरा करने से नहीं रोकना चाहिए,' मैंने उसे अंतिम दरवाजे की ओर धकेलते हुए जोड़ा। उसने इसे खोलने से इनकार करने की हिम्मत नहीं की। मैं पूरी तरह से सुरक्षित बाहर निकल आया, और कुछ ही कदम दूर, लेस्को को दो दोस्तों के साथ अपने वादे के अनुसार मेरा इंतजार करते हुए पाया।

हम तुरंत कुछ दूरी पर चले गए। लेस्को ने पूछा कि क्या उसने पिस्तौल चलने की आवाज़ नहीं सुनी थी? 'तुम दोषी हो,' मैंने कहा, 'तुम उसे लोड करके क्यों लाए थे?' हालाँकि, मैं उसे इस सावधानी के लिए धन्यवाद दिए बिना नहीं रह सका, जिसके बिना मुझे निस्संदेह और अधिक समय तक सेंट लाज़ारे में रहना पड़ता। हम रात बिताने के लिए एक सराय में गए, जहाँ मैंने उस दयनीय भोजन की कुछ हद तक भरपाई की, जो लगभग तीन महीनों से मुझे बहुत कम मात्रा में दिया जाता था। हालाँकि, मैं पूर्ण आनंद का अनुभव करने से बहुत दूर था; मैनॉन की पीड़ा मेरी अपनी थी। 'उसे मुक्त किया जाना चाहिए,' मैंने अपने साथियों से कहा: 'अपनी स्वतंत्रता की इच्छा रखने का मेरा एकमात्र उद्देश्य यही था। मैं अपनी सहायता के लिए तुम्हारी पूरी चतुरता पर भरोसा करता हूँ; जहाँ तक मेरी बात है, मेरा जीवन इसी उद्देश्य के लिए समर्पित रहेगा।'

लेस्को, जो सूझबूझ में पीछे नहीं था, और वीरता के उस बेहतर हिस्से जिसे विवेक कहते हैं, में तो और भी अधिक कुशल था, ने अत्यंत सावधानी से कार्य करने की आवश्यकता पर जोर दिया: उसने कहा कि सेंट लाज़ारे से मेरा पलायन, और वहां से निकलते समय हुई दुर्घटना, निश्चित रूप से सनसनी पैदा करेगी; कि पुलिस का लेफ्टिनेंट-जनरल मेरे लिए कड़ी खोजबीन शुरू कराएगा, और उससे बचना कठिन होगा; संक्षेप में, कि जब तक मैं सेंट लाज़ारे से भी बदतर किसी चीज़ का सामना करने के लिए तैयार न होऊं, तब तक मुझे कुछ दिनों के लिए छिपे रहना आवश्यक होगा, ताकि दुश्मन के उत्साह को ठंडा होने का समय मिल सके। निस्संदेह यह एक बुद्धिमान सलाह थी; लेकिन इसका पालन करने के लिए स्वयं बुद्धिमान होना आवश्यक था। ऐसी गणनात्मक सुस्ती मेरे जुनून के अनुकूल नहीं थी। मैं अधिकतम इतना ही वादा कर पाया कि मैं अगले दिन भर सोता रहूँगा। उसने मुझे मेरे शयनकक्ष में बंद कर दिया, जहाँ मैं रात तक धैर्यपूर्वक रहा।

मैंने अपना अधिकांश समय मैनॉन को छुड़ाने की योजनाएँ बनाने में बिताया। मुझे विश्वास हो गया था कि उसका कारावास मेरे कारावास से भी अधिक दुर्गम था। बल का प्रयोग असंभव था। छल ही एकमात्र साधन था; लेकिन स्वयं आविष्कार की देवी भी मुझे यह नहीं बता सकती थी कि शुरुआत कैसे की जाए। मुझे अंधेरे में काम करने की असंभवता महसूस हुई, और इसलिए मैंने अपनी योजनाओं पर विचार तब तक के लिए स्थगित कर दिया जब तक कि मैं उस अस्पताल की आंतरिक व्यवस्था के बारे में कुछ जानकारी प्राप्त न कर लूँ, जिसमें वह कैद थी।

जैसे ही रात ने मुझे मेरी स्वतंत्रता वापस दी, मैंने लेस्को से मेरे साथ चलने का अनुरोध किया। हमें एक दरबान को बातचीत में शामिल करने में देर नहीं लगी; वह एक समझदार व्यक्ति प्रतीत हुआ। मैंने एक ऐसे अजनबी का ढोंग किया जिसने अक्सर अस्पताल और उसके भीतर व्याप्त व्यवस्था के बारे में प्रशंसा के साथ सुना था। मैंने सबसे बारीक विवरणों के बारे में पूछा; और, एक विषय से दूसरे विषय पर बढ़ते हुए, अंततः हमने प्रबंधकों के बारे में बात की, और मैंने उनके नाम और उनके संबंधित स्वभाव के बारे में जानने का अनुरोध किया। उसने मुझे बाद वाले बिंदु पर ऐसी जानकारी दी जिससे मुझे तुरंत एक विचार सूझा जिसने मेरी आशाओं को प्रफुल्लित कर दिया, और मैंने तुरंत इसे क्रियान्वित करने का काम शुरू कर दिया।

मैंने उससे पूछा (यह मेरे लिए मेरी योजना के लिए आवश्यक था) कि क्या उन सज्जनों में से किसी के बच्चे हैं। उसने कहा कि वह सभी के बारे में निश्चित रूप से उत्तर नहीं दे सकता, लेकिन एम. डी टी---- के बारे में, जो मुख्य निदेशकों में से एक था, वह जानता था कि उसका एक बेटा है जो विवाह करने योग्य उम्र का है, और जो अपने पिता के साथ कई बार अस्पताल आ चुका था। यह मेरे उद्देश्य के लिए पर्याप्त था।

मैंने तुरंत हमारी बातचीत समाप्त कर दी, और लौटते समय, मैंने लेस्को को अपनी बनाई हुई योजना के बारे में बताया। 'मेरे दिमाग में यह आया है,' मैंने कहा, 'कि एम. डी टी----, वह बेटा, जो अमीर है और अच्छे परिवार का है, उसमें भी वही सुख-भोग की रुचि होनी चाहिए जो उसकी उम्र के अन्य युवाओं में होती है। वह निष्पक्ष सेक्स (महिलाओं) के प्रति इतना बुरा मित्र नहीं हो सकता, न ही इतना बेतुका कि प्रेम के मामले में अपनी सेवाएं देने से इनकार कर दे। मैंने उसे मैनॉन के पक्ष में करने के लिए एक योजना बनाई है। यदि वह एक संवेदनशील और सही दिमाग वाला व्यक्ति है, तो वह उदारता के कारण हमारी सहायता करेगा। यदि वह इस तरह के मकसद से प्रभावित नहीं होता है, तो वह कम से कम एक सुंदर लड़की के लिए कुछ तो करेगा ही, भले ही वह भविष्य में उसके अनुग्रह साझा करने की आशा में ही क्यों न हो। मैं उससे मिलने में कल से अधिक देरी नहीं करूँगा,' मैंने जोड़ा। 'मैं वास्तव में इस परियोजना से इतना उत्साहित महसूस कर रहा हूँ कि मुझे इससे एक अच्छा शगुन मिल रहा है।'

लेस्को ने स्वयं स्वीकार किया कि विचार अनुचित नहीं था, और यह कि हम इसका लाभ उठाने की उम्मीद कर सकते थे। मैंने रात कम दुख के साथ बिताई।

अगली सुबह मैंने उतनी अच्छी तरह से कपड़े पहने जितना कि मेरी वर्तमान गरीबी की स्थिति में मैं संभवतः कर सकता था; और एक किराए की गाड़ी में एम. डी टी---- के आवास पर गया। वह एक पूर्ण अजनबी से मुलाकात पाकर आश्चर्यचकित था। मैंने उसके चेहरे और उसके शिष्टाचार की विनम्रता से अनुकूल अनुमान लगाया। मैंने अपना उद्देश्य सबसे स्पष्ट तरीके से समझाया; और, उसकी भावनाओं को जितना संभव हो सके उत्तेजित करने के लिए, मैंने अपने तीव्र जुनून और मैनॉन की योग्यता के बारे में बात की, जैसे कि दो चीजें जो एक-दूसरे के अलावा बेजोड़ थीं। उसने मुझे बताया कि हालांकि उसने मैनॉन को कभी नहीं देखा था, लेकिन उसने उसके बारे में सुना था; कम से कम, यदि वह व्यक्ति जिसके बारे में मैं बात कर रहा था, वही थी जो पुराने जी---- एम---- की मालकिन रह चुकी थी। मैंने अनुमान लगाया कि उसने उस लेनदेन में मेरी भूमिका के बारे में सुना होगा, और उसे विश्वास के साथ व्यवहार करके और अधिक सहमत करने के लिए, मैंने उसे वह सब कुछ बताया जो मैनॉन और मेरे साथ हुआ था। 'आप देखते हैं, महोदय,' मैंने कहा, 'कि वह सब कुछ जो मुझे जीवन में रुचि दिला सकता है, वह सब कुछ जो मेरी भावनाओं को नियंत्रित कर सकता है, आपके हाथों में है। मैं आपके साथ कोई पर्दा नहीं रख रहा हूँ, क्योंकि मुझे आपके उदार और महान चरित्र के बारे में सूचित किया गया है; और, समान उम्र का होने के नाते, मुझे विश्वास है कि मैं हमारे स्वभाव में कुछ समानता पाऊँगा।'

वह स्पष्टवादिता और विश्वास के इस प्रतीक से प्रभावित हुआ। उसने उस तरह उत्तर दिया जो दुनिया के एक आदमी और एक संवेदनशील व्यक्ति के लिए उपयुक्त था, क्योंकि वे हमेशा समानार्थक शब्द नहीं होते हैं। उसने मुझे बताया कि उसने मेरी यात्रा की सराहना एक सौभाग्य के रूप में की है; कि वह मेरी मित्रता को एक मूल्यवान उपलब्धि मानता है, और वह अपनी सेवाओं की ईमानदारी से खुद को इसके योग्य साबित करने का प्रयास करेगा। वह मैनॉन को मेरी बाहों में वापस लाने का पूर्ण वादा नहीं कर सका, क्योंकि, जैसा कि उसने कहा, उसका स्वयं का बहुत कम प्रभाव था; लेकिन उसने मुझे उसे देखने का आनंद दिलाने और उसकी रिहाई के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करने की पेशकश की। मैं उसके प्रभाव की कमी के बारे में इस स्पष्ट स्वीकारोक्ति से अधिक संतुष्ट था, जितना कि मैं अपनी सभी इच्छाओं को पूरा करने के बिना शर्त वादे से होता। मुझे उसकी संयम में उसकी ईमानदारी का प्रमाण मिला: संक्षेप में, मुझे अब अपनी पूर्ण सफलता में कोई संदेह नहीं था। केवल मुझे मैनॉन को देखने में सक्षम बनाने का वादा ही मुझे कृतज्ञता से भर गया, और मैंने इसे इतने गंभीर तरीके से व्यक्त किया कि उसे मेरे दिल और स्वभाव के बारे में एक अनुकूल राय दी; हमने गर्मजोशी से हाथ मिलाया, और अलग हो गए, केवल आपसी सम्मान के कारण, और उस प्राकृतिक भावना के कारण जो एक दयालु और उदार भावनाओं वाले व्यक्ति को किसी अन्य समान विचारधारा वाले व्यक्ति का सम्मान करने के लिए प्रेरित करती है।

वास्तव में, उसने अपने सम्मान के प्रमाणों में मुझसे भी बाजी मार ली; क्योंकि, मेरे कारनामों और विशेष रूप से सेंट लाज़ारे से मेरे हालिया पलायन से यह निष्कर्ष निकालते हुए कि मुझे पैसों की आवश्यकता हो सकती है, उसने मुझे अपना बटुआ पेश किया, और मुझे इसे स्वीकार करने के लिए दबाव डाला। मैंने मना कर दिया, लेकिन उससे कहा, 'आप बहुत दयालु हैं, मेरे प्रिय महोदय! यदि दया और मित्रता के ऐसे प्रमाणों के अलावा, आप मुझे मैनॉन को फिर से देखने में सक्षम बनाते हैं, तो मेरे शाश्वत सम्मान और कृतज्ञता पर भरोसा करें। यदि आप इस प्रिय प्राणी को मेरी बाहों में वापस लाने में सफल हो जाते हैं, तो मैं आपकी सेवा में अपने रक्त की अंतिम बूंद बहाकर खुद को धन्य मानूँगा।'

अलग होने से पहले, हमने अपनी मुलाकात के समय और स्थान पर सहमति व्यक्त की। वह इतना विचारशील था कि उसने उसी दिन दोपहर का समय तय किया।

मैंने एक कैफे में उसकी प्रतीक्षा की, जहाँ वह लगभग चार बजे मेरे साथ शामिल हुआ, और हम दोनों एक साथ मैगडलीन की ओर बढ़े; जैसे ही मैंने प्रांगण को पार किया, मेरे घुटने कांप रहे थे। 'हे स्वर्गीय शक्तियों!' मैंने कहा, 'तो मैं एक बार फिर अपने दिल की मूर्ति को देखूँगा--इतनी आहों और विलाप की प्रिय वस्तु! अब मैं प्रोविडेंस से केवल यह प्रार्थना करता हूँ कि वह मुझे उसकी उपस्थिति तक पहुँचने के लिए पर्याप्त शक्ति प्रदान करे, और उसके बाद, मेरे भविष्य के भाग्य और मेरे जीवन के साथ जैसा चाहे वैसा करे। इसके अलावा, मेरे पास कोई और प्रार्थना नहीं है।'

एम. डी टी---- ने संस्थान के कुछ दरबानों से बात की, जो सभी उसे खुश करने के लिए उत्सुक लग रहे थे। वह क्वार्टर जहाँ मैनॉन का कमरा था, हमें दिखाया गया, और हमारे गाइड ने अपने हाथ में उसके कक्ष की चाबी ले रखी थी: वह डरावने आकार की थी। मैंने उस व्यक्ति से, जिसने हमें निर्देशित किया और जिसका कर्तव्य मैनॉन की देखभाल करना था, पूछा कि वह अपना समय कैसे व्यतीत करती है? उसने कहा, कि उसका स्वभाव सबसे अधिक देवतुल्य मधुरता वाला था; कि यहाँ तक कि उसने भी, भले ही उसके आधिकारिक कर्तव्यों ने उसे अप्रिय बना दिया हो, उससे कभी भी फटकार या कठोरता के रूप में एक भी शब्द नहीं सुना था; कि उसके आने के बाद के पहले छह सप्ताह के दौरान उसके आँसू बहना बंद नहीं हुए थे, लेकिन बाद में वह अपने दुखों को अधिक धैर्य के साथ सहन करती प्रतीत हुई, और वह सुबह से रात तक अपनी सुई-धागे के काम में व्यस्त रहती थी, सिवाय उन कुछ घंटों के जो वह हर दिन पढ़ने के लिए समर्पित करती थी। मैंने पूछा कि क्या उसे शालीनता से प्रदान किया गया था। उसने मुझे आश्वासन दिया कि कम से कम उसे आवश्यक वस्तुओं की कभी कमी नहीं हुई।

हम अब उसके दरवाजे के पास पहुँचे। मेरा दिल मेरे सीने में लगभग सुनाई देने वाली गति से धड़क रहा था। मैंने एम. डी टी---- से कहा, 'अकेले अंदर जाओ, और उसे मेरी यात्रा के लिए तैयार करो; मुझे डर है कि वह मुझे अचानक देखकर व्याकुल न हो जाए।' दरवाजा खोला गया। मैं गलियारे में ही रहा, और बातचीत सुनने लगा। उसने कहा कि वह उसे सांत्वना देने आया है; कि वह मेरा मित्र है, और हम दोनों की खुशी के लिए गहराई से चिंतित है। उसने अत्यंत चिंता के साथ पूछा कि क्या वह उसे बता सकता है कि मेरा क्या हुआ है। उसने वादा किया कि वह जल्द ही मुझे उसके पैरों पर देखेगी, पहले की तरह ही स्नेही और वफादार। 'कब?' उसने पूछा। 'आज ही,' उसने कहा; 'वह सुखद क्षण बहुत दूर नहीं होगा; वास्तव में, इस क्षण भी, यदि आप चाहें।' वह तुरंत समझ गई कि मैं दरवाजे पर हूँ; जैसे ही वह उसकी ओर दौड़ी, मैं अंदर चला गया। हमने एक-दूसरे को उस भरपूर और भावुक कोमलता के साथ गले लगाया, जो कई महीनों की अनुपस्थिति उन लोगों के लिए इतनी स्वादिष्ट बना देती है जो वास्तव में प्रेम करते हैं। हमारी आहें, हमारे टूटे-फूटे विस्मयादिबोधक, प्रेम के हजारों प्यारे संबोधन, जो मंद उत्साह में आदान-प्रदान किए गए, एम. डी टी---- को चकित कर गए, और उसे आँसुओं तक प्रभावित कर गए।

'मैं आपकी ईर्ष्या करने से खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ,' उसने हमसे बैठ जाने का आग्रह करते हुए कहा; 'कोई भी भाग्य, चाहे वह कितना भी गौरवशाली क्यों न हो, मैं इतनी कोमल और भावुक प्रेमिका के कब्जे के बराबर नहीं मानूँगा।' 'और न ही मैं,' मैंने उत्तर दिया, 'सार्वभौमिक साम्राज्य के लिए उसका प्रेम त्यागूँगा!'

एक साक्षात्कार का शेष भाग, जिसे मैंने इतने लंबे समय से और इतनी उत्सुकता से चाहा था, निश्चित रूप से शुरुआत की तरह कोमल था। बेचारी मैनॉन ने अपने सभी कारनामे सुनाए, और मैंने उसे अपने सुनाए: हम एक-दूसरे की कहानी पर फूट-फूट कर रोए। एम. डी टी---- ने हमारी सेवा में खुद को लगाने के अपने नए वादों से हमें सांत्वना दी। उसने हमें सलाह दी कि हम अपनी इस पहली मुलाकात को बहुत लंबा न खींचे, ताकि उसे हमें फिर से वही आनंद प्राप्त कराने में कम कठिनाई हो। अंततः उसने हमें उसकी सलाह मानने के लिए प्रेरित किया। मैनॉन विशेष रूप से अलगाव के साथ समझौता नहीं कर सकी: उसने मुझसे सौ बार अपनी सीट फिर से लेने के लिए कहा। एक बार उसने मुझे मेरे हाथों से पकड़ा, तो दूसरी बार मेरे कोट से। 'अफसोस!' उसने कहा, 'आप मुझे किस निवास स्थान में छोड़ रहे हैं! कौन गारंटी देगा कि मैं आपको फिर कभी देख पाऊँगी?' एम. डी टी---- ने उससे वादा किया कि वह अक्सर मेरे साथ उससे मिलने आएगा। 'निवास स्थान के लिए,' उसने कहा, 'इसे अब मैगडलीन नहीं कहा जाना चाहिए; यह वर्साय है! अब जबकि इसमें एक ऐसा व्यक्ति है जो सभी दिलों के साम्राज्य का हकदार है।'

मैंने बाहर निकलते समय देखभाल करने वाले व्यक्ति को एक उपहार दिया, ताकि उसके उत्साह और ध्यान को तेज किया जा सके। इस व्यक्ति का दिमाग अपने वर्ग के सामान्य लोगों की तुलना में कम खुरदरा और अशिष्ट था। उसने हमारी मुलाकात देखी थी, और वह इससे प्रभावित था। उसकी रुचि निस्संदेह उस लुई डी'ओर से बढ़ गई जो मैंने उसे दिया था। जैसे ही हम आँगन में नीचे गए, उसने मुझे एक तरफ खींच लिया। 'महोदय,' उसने कहा, 'यदि आप मुझे केवल अपनी सेवा में ले लें, या मुझे उस स्थिति के नुकसान के लिए किसी भी तरह से क्षतिपूर्ति कर दें जिसे मैं यहाँ भरता हूँ, तो मुझे लगता है कि मुझे सुंदर मैनॉन को मुक्त करने में बहुत कठिनाई नहीं होनी चाहिए।'

मैंने तुरंत सुझाव को पकड़ लिया, और, हालांकि उस समय मैं लगभग निराश्रित अवस्था में था, मैंने उसे उसकी इच्छाओं से कहीं अधिक वादे दिए। मैंने माना कि उसके जैसे व्यक्ति को पुरस्कृत करना हर समय आसान होगा। 'निश्चिंत रहें, मेरे मित्र,' मैंने उससे कहा, 'कि ऐसा कुछ भी नहीं है जो मैं आपके लिए करने के लिए तैयार न होऊं, और आपका भाग्य मेरे भाग्य जितना ही निश्चित है।' मैंने पूछा कि वह किन साधनों का उपयोग करना चाहता है। 'इसके अलावा कोई नहीं,' उसने कहा, 'कि केवल रात में उसके सेल का दरवाजा उसके लिए खोल दूँ, और उसे सड़क के दरवाजे तक ले जाऊँ, जहाँ आप, निश्चित रूप से, उसे प्राप्त करने के लिए होंगे।' मैंने पूछा कि क्या गलियारों और प्रांगणों को पार करते समय उसके पहचाने जाने का कोई खतरा नहीं है। उसने स्वीकार किया कि खतरा है, लेकिन कुछ मामूली जोखिम के बिना कुछ नहीं किया जा सकता है।

हालांकि मैं उसे इतना दृढ़ देखकर प्रसन्न था, मैंने एम. डी टी---- को बुलाया, और उसे परियोजना के बारे में और रास्ते में आने वाली एकमात्र कठिनाई के बारे में सूचित किया। उसने इसे क्रियान्वित करने में इतना आसान नहीं समझा। उसने इस तरह भागने की संभावना को स्वीकार किया: 'लेकिन अगर वह पहचानी जाती है,' उसने आगे कहा, 'यदि उसे प्रयास में रोका जाता है, तो उसकी सारी आशा समाप्त हो जाएगी, शायद हमेशा के लिए। इसके अलावा, आपको तुरंत पेरिस छोड़ना होगा, क्योंकि आप कभी भी उस खोज से नहीं बच पाएंगे जो आपके लिए की जाएगी: वे आपके और उसके दोनों के लिए अपने प्रयासों को दोगुना कर देंगे। एक अकेला व्यक्ति आसानी से पता लगाने से बच सकता है, लेकिन एक सुंदर महिला के साथ, इसका पता न चलना पूरी तरह से असंभव होगा।'

हालाँकि, यह तर्क कितना भी सही क्यों न हो, यह मेरे दिमाग में मैनॉन को स्वतंत्रता बहाल करने की तत्काल संभावना से अधिक नहीं हो सकता था। मैंने एम. डी टी---- से ऐसा ही कहा, और आशा की कि वह प्यार के आधार पर मेरी अविवेक और जल्दबाजी को माफ कर देगा। मैंने जोड़ा कि पेरिस छोड़कर किसी नजदीकी गांव में जाना मेरा इरादा था, जैसा कि मैंने एक बार पहले किया था। फिर हमने नौकर के साथ तय किया कि वह अगले दिन अपनी परियोजना को क्रियान्वित करेगा, और हमारी सफलता को उतना निश्चित बनाने के लिए जितना वह कर सकता था, हमने उसकी निकासी की सुविधा के लिए जेल में पुरुषों के कपड़े ले जाने का संकल्प लिया।"

उन्हें अंदर ले जाने में एक कठिनाई थी जिसे दूर किया जाना था, लेकिन मेरे पास इसका सामना करने के लिए पर्याप्त चतुरता थी। मैंने एम. डी टी---- से केवल अगली सुबह दो हल्के वेस्टकोट पहनने का अनुरोध किया, और बाकी की व्यवस्था करने का बीड़ा मैंने उठाया।

हम अगले दिन अस्पताल लौटे। मैं मैनॉन के लिए लिनन, मोजे, आदि ले गया, और अपने बॉडी-कोट के ऊपर एक सरटआउट (लंबा कोट), जिसने मेरे जेब में ले जाने वाले सामान को छिपा लिया। हम उसके कमरे में केवल एक पल के लिए रुके। एम. डी टी---- ने उसे अपना एक वेस्टकोट छोड़ दिया; मैंने उसे अपना छोटा कोट दिया, सरटआउट मेरे लिए पर्याप्त था। उसने अपने पूर्ण उपकरण के लिए केवल पतलून की कमी पाई, जो मेरी जल्दबाजी में मैं भूल गया था।

इतनी आवश्यक वस्तु की कमी ने हमें मनोरंजन किया होता, यदि इससे होने वाली शर्मिंदगी कम गंभीर होती। मैं इस प्रकृति की एक छोटी सी चूक से हमारी पूरी योजना विफल होने के कारण निराशा में था। हालाँकि, मुझे जल्द ही एक उपाय मिल गया, और मैंने खुद को बिना पतलून के बाहर निकलने का फैसला किया, और अपने कपड़ों का वह हिस्सा मैनॉन के पास छोड़ दिया। मेरा सरटआउट लंबा था, और मैंने कुछ पिनों की मदद से गेट से गुजरने के लिए खुद को एक सभ्य स्थिति में लाने का प्रबंधन किया।

दिन का शेष भाग मुझे अंतहीन लगा। जब अंत में रात आई, तो हम एक गाड़ी में अस्पताल से कुछ गज की दूरी तक गए। हमें इंतजार करते हुए बहुत समय नहीं हुआ था, जब हमने मैनॉन को अपने गाइड के साथ दिखाई देते देखा। गाड़ी का दरवाजा खोला गया, वे दोनों बिना किसी देरी के अंदर आ गए। मैंने अपनी आराध्य प्रेमिका को प्राप्त करने के लिए अपनी बाहें खोलीं; वह ऐस्पन के पत्ते की तरह कांप रही थी। कोचमैन ने पूछा कि उसे कहाँ जाना है? 'दुनिया के अंत तक!' मैंने चिल्लाया; 'किसी ऐसी जगह जहाँ मैं मैनॉन से फिर कभी अलग न हो सकूँ।'

यह विस्फोट, जिसे मैं नियंत्रित नहीं कर सका, मुझे नई मुसीबत में डालने वाला था। कोचमैन ने जो मैंने कहा उस पर विचार किया, और जब मैंने बाद में उसे उस सड़क का नाम बताया जिस पर मैं चाहता था कि वह गाड़ी चलाए, तो उसने उत्तर दिया कि उसे डर है कि मैं उसे किसी बुरे मामले में फंसाने वाला हूँ; कि उसने स्पष्ट रूप से देख लिया था कि वह दिखने में अच्छा युवक जिसे मैं मैनॉन कह रहा था, वह अस्पताल से भाग रही एक लड़की थी, और वह वास्तव में मेरे प्यार के लिए खुद को बर्बाद करने के लिए बहुत कम इच्छुक था।

इस बदमाश की संवेदनशीलता का स्रोत जबरन वसूली थी। हम अभी भी अस्पताल के बहुत करीब थे कि कोई शोर न करें। 'चुप!' मैंने उससे कहा, 'तुम्हें काम के लिए एक लुई डी'ओर मिलेगा': उससे कम के लिए वह मुझे अस्पताल जलाने में मदद करता।

हम लेस्को के घर पहुँचे। चूंकि देर हो चुकी थी, एम. डी टी---- हमें रास्ते में ही छोड़ गया, और अगली सुबह हमसे मिलने का वादा किया। केवल नौकर ही रुका।

मैंने मैनॉन को अपनी बाहों में इतने कसकर पकड़ा कि हम गाड़ी में केवल एक ही जगह पर थे। वह खुशी से रोई, और मैं उसके आँसू अपने गालों पर गिरते हुए महसूस कर सकता था।

जब हम लेस्को के यहाँ उतरने वाले थे, तो मुझे कोचमैन के साथ एक नई कठिनाई हुई, जिसके सबसे दुर्भाग्यपूर्ण परिणाम हुए। मुझे उस साथी को एक लुई डी'ओर देने का वादा करने का पछतावा हुआ, न केवल इसलिए कि यह असाधारण मूर्खता थी, बल्कि एक और मजबूत कारण के लिए, कि उस समय उसे भुगतान करना मेरी शक्ति से बाहर था। मैंने लेस्को को बुलाया, और वह दरवाजे पर नीचे आया। मैंने फुसफुसाकर उसे अपनी वर्तमान शर्मिंदगी का कारण बताया। स्वाभाविक रूप से खुरदरा होने के कारण, और हैकनी-कोचमैनों के साथ सम्मान से व्यवहार करने की बिल्कुल भी आदत न होने के कारण, उसने उत्तर दिया कि मैं गंभीर नहीं हो सकता। 'एक लुई!' उसने कहा, 'छड़ी के बीस वार उस बदमाश के लिए सही भुगतान होंगे!' मैंने उससे हमें बर्बाद न करने की विनती की; जब उसने मेरे हाथ से मेरी छड़ी छीन ली, और कोचमैन पर बरसाने ही वाला था। उस व्यक्ति ने शायद पहले गार्ड के हाथ का वजन महसूस किया होगा, और तुरंत यह चिल्लाते हुए गाड़ी भगा ले गया कि मैंने उसे धोखा दिया है, और वह मुझसे फिर संपर्क करेगा। मैंने उसे रोकने का व्यर्थ प्रयास किया।

उसकी उड़ान ने मुझे, निश्चित रूप से, सबसे बड़ी चिंता में डाल दिया। मुझे कोई संदेह नहीं था कि वह तुरंत पुलिस को सूचना देगा। 'तुमने मुझे बर्बाद कर दिया है,' मैंने लेस्को से कहा; 'मैं अब तुम्हारे घर पर सुरक्षित नहीं रहूँगा; हमें तुरंत यहाँ से जाना होगा।' मैंने मैनॉन को अपनी बाहें दीं, और जितनी जल्दी हो सके खतरनाक पड़ोस से बाहर निकल गया। लेस्को हमारे साथ था।

[2] जेन्सेनवादियों का पहला प्रस्ताव यह था कि ऐसे ईश्वरीय आदेश हैं जिनका पालन करने की इच्छा रखने के बावजूद भले मनुष्य उन्हें मानने में पूर्णतः असमर्थ हैं: ईश्वर ने उन्हें अनुग्रह का वह माप नहीं दिया है जो आज्ञाकारिता के लिए आवश्यक रूप से अनिवार्य है। --मोशाइम का चर्च इतिहास, खंड ii, पृष्ठ 397।

VII

. . . किस प्रकार संयोग उपहास करते हैं, और परिवर्तन अपने भिन्न-भिन्न रसों से परिवर्तन का प्याला भर देते हैं। शेक्सपियर।

"प्राविडेंस (दैवीय विधान) घटनाओं को कितनी अगम्य रीति से जोड़ता है! हमें अपने मार्ग पर चले अभी पाँच मिनट भी नहीं हुए थे कि एक व्यक्ति, जिसका चेहरा मैं नहीं देख सका, ने लेस्को को पहचान लिया। निसंदेह वह उसके घर के पास ही उसकी ताक में था, उसी भयावह इरादे के साथ जिसे उसने दुर्भाग्यवश अब अंजाम दे दिया था। 'यह लेस्को है!' उसने चिल्लाकर उसके सिर पर पिस्तौल दाग दी; 'आज रात वह स्वर्गदूतों के साथ भोजन करेगा!' फिर वह तुरंत ओझल हो गया। लेस्को बिना जीवन के तनिक भी संकेत के गिर पड़ा। मैंने मैनॉन से भाग चलने का आग्रह किया, क्योंकि हम एक मृत व्यक्ति के किसी काम नहीं आ सकते थे, और मुझे पुलिस द्वारा पकड़े जाने का डर था, जो निश्चित रूप से जल्द ही घटनास्थल पर पहुँचने वाली थी। मैं उसे और नौकर को लेकर पहली तंग गली में मुड़ गया: वह उस दृश्य से इतनी विचलित थी जिसे उसने अभी-अभी देखा था, कि मैं बड़ी मुश्किल से उसे संभाल पा रहा था। अंततः, गली के अंत में, मुझे एक किराए की गाड़ी दिखाई दी; हम उसमें बैठ गए, लेकिन जब कोचवान ने पूछा कि उसे कहाँ जाना है, तो मैं उसे उत्तर देने में भी मुश्किल से समर्थ था। मेरे पास कोई निश्चित शरणस्थल नहीं था--कोई विश्वसनीय मित्र नहीं था जिसकी मैं शरण ले सकूँ। मैं लगभग पैसे से विहीन था, मेरे पर्स में केवल एक डॉलर बचा था। डर और थकान ने मैनॉन को इतना निढाल कर दिया था कि वह मेरे पास ही बेहोश हो रही थी। मेरी कल्पना भी लेस्को की हत्या के दृश्य से भरी हुई थी, और मुझे गश्त पर निकले सिपाहियों की कड़ी आशंका थी। क्या किया जाए? सौभाग्य से मुझे शैलो (Chaillot) की सराय याद आ गई, जहाँ हम उस गाँव में रहने के दौरान सबसे पहले गए थे। मुझे आशा थी कि मैं न केवल सुरक्षित रहूँगा, बल्कि भुगतान के लिए दबाव डाले बिना कुछ समय तक वहाँ रह सकूँगा। 'हमें शैलो ले चलो,' मैंने कोचवान से कहा। उसने बारह फ्रैंक से कम में इतनी देर रात को हमें इतनी दूर ले जाने से मना कर दिया। एक नई मुसीबत! अंत में हम आधी राशि पर सहमत हुए--जो मेरे पर्स में मौजूद एकमात्र धन था।

"रास्ते में मैंने मैनॉन को सांत्वना देने की कोशिश की, लेकिन मेरे अपने दिल में निराशा का ज़हर घुल रहा था। यदि मैंने यह महसूस नहीं किया होता कि मेरी बाहों में वह सब कुछ है जो मुझे जीवन से बांधे रख सकता है, तो मैं खुद को हजार बार नष्ट कर चुका होता: इस विचार ने मुझे शांत कर दिया। 'कम से कम वह मेरे पास तो है,' मैंने कहा; 'वह मुझसे प्यार करती है! वह मेरी है!' तिबर्ज का इसे केवल खुशी का भ्रम कहना व्यर्थ है।' मैं बिना किसी रुचि या भावना के अपने चारों ओर पूरी दुनिया को नष्ट होते देख सकता था। क्यों? क्योंकि मेरे पास उसके अलावा प्यार करने के लिए दुनिया में कोई और वस्तु नहीं है।

"यह भावना सत्य थी; फिर भी, जब मैं दुनिया की सुख-सुविधाओं को इतने हल्के में आँक रहा था, तो मैंने महसूस किया कि उनके थोड़े से अंश के बिना काम चलना असंभव है, भले ही वह शेष के प्रति अधिक गहरी घृणा जगाने के लिए ही क्यों न हो। प्रेम धन से अधिक शक्तिशाली है--वैभव या प्रसिद्धि से अधिक आकर्षक; लेकिन, अफ़सोस! यह कुछ कृत्रिम सहायता के बिना अस्तित्व में नहीं रह सकता; और एक संवेदनशील प्रेमी के लिए अपनी भावनाओं के प्रति इससे अधिक अपमानजनक कुछ नहीं है कि वह साधनों के अभाव में खुद को सबसे नीच दिमाग वाले लोगों के स्तर पर गिरा हुआ पाए।

"जब हम शैलो पहुँचे तो रात के ग्यारह बज रहे थे। सराय में उन्होंने हमें पुराने परिचितों के रूप में स्वीकार किया, और मैनॉन को पुरुष वेश में देखकर उन्होंने तनिक भी आश्चर्य प्रकट नहीं किया, क्योंकि पेरिस और उसके आसपास के क्षेत्रों में हर तरह के भेष बदलना एक आम बात थी। मैंने ध्यान रखा कि उसे उतनी ही सेवा मिले जितनी मुझे समृद्ध परिस्थितियों में मिलती। वह मेरी गरीबी से अनजान थी, और मैंने सावधानीपूर्वक उसे वैसा ही बनाए रखा, क्योंकि अगले दिन अकेले पेरिस लौटने का मेरा इरादा था, ताकि इस कष्टप्रद बीमारी का कोई इलाज ढूँढ सकूँ।

"रात के खाने पर वह पीली और दुबली दिखाई दी; मैंने अस्पताल में इस पर गौर नहीं किया था, क्योंकि जिस कमरे में मैंने उसे देखा था, वहाँ रोशनी बहुत कम थी। मैंने उससे पूछा कि क्या यह अत्यधिक पीलापन उसके भाई की मृत्यु को देखने के सदमे के कारण तो नहीं है? उसने मुझे विश्वास दिलाया कि, यद्यपि वह स्वाभाविक रूप से घटना से भयभीत थी, लेकिन उसका पीलापन पूरी तरह से मुझसे तीन महीने की दूरी का परिणाम था। 'तो क्या तुम सच में मुझसे इतना गहरा प्रेम करती हो?' मैंने विस्मय से पूछा।

"'जितना मैं बता सकती हूँ, उससे हजार गुना अधिक!' उसका उत्तर था।

"'तुम मुझे अब कभी नहीं छोड़ोगी?' मैंने आगे कहा।

"'नहीं! कभी नहीं, कभी नहीं!' उसने उत्तर दिया।

"इस आश्वासन की पुष्टि इतने दुलार और वादों से हुई कि यह असंभव लग रहा था कि वह अंत समय तक उन्हें भूल सकेगी। मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि वह उस क्षण ईमानदार थी। उसे इस हद तक ढोंग करने का क्या कारण हो सकता था? लेकिन बाद में वह पहले से कहीं अधिक चंचल हो गई, या यों कहें कि वह अब कुछ भी नहीं रही, और पूरी तरह से खुद को भूल गई, जब गरीबी और अभाव में उसने दूसरी महिलाओं को संपन्नता में रहते देखा। मैं अब उसकी अस्थिरता के एक नए प्रमाण को प्राप्त करने की कगार पर था, जिसने बीते हुए सभी अनुभवों को धुंधला कर दिया, और जो मेरे जन्म और संभावनाओं वाले व्यक्ति के साथ हुई सबसे अजीब साहसिक घटना की ओर ले गया।

"चूँकि मैं उसके स्वभाव को जानता था, इसलिए मैं अगले दिन पेरिस के लिए रवाना हो गया। उसके भाई की मृत्यु, और उसके लिए लिनेन और कपड़े लाने की आवश्यकता, ऐसे ठोस कारण थे कि मुझे किसी और बहाने की आवश्यकता नहीं पड़ी। मैंने मैनॉन और सराय के मालिक को यह कहकर सराय छोड़ी कि मैं किराए की गाड़ी में जा रहा हूँ, लेकिन यह केवल दिखावा था; मजबूरी ने मुझे पैदल चलने पर मजबूर किया: मैं बहुत तेजी से कूर्स-ला-रेइन (Cours-la-Reine) तक चला, जहाँ मेरा रुकने का इरादा था। खुद को संभालने के लिए और पेरिस में क्या करना है, यह सोचने के लिए एकांत और शांति के एक पल की आवश्यकता थी।

"मैं घास पर बैठ गया। मैं विचारों और चिंतन के समुद्र में डूब गया, जो अंततः तीन मुख्य बिंदुओं में सिमट गए। मुझे बहुत सी अनिवार्य आवश्यकताओं की सख्त जरूरत थी; मुझे भविष्य के लिए कम से कम आशा जगाने का कोई तरीका ढूँढना था; और, अंतिम लेकिन महत्व में कम नहीं, मुझे मैनॉन की सुरक्षा और अपनी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए जानकारी प्राप्त करनी थी और उपाय अपनाने थे। इन तीन मुख्य बिंदुओं पर योजनाएँ बनाने में खुद को थका लेने के बाद, मुझे फिलहाल अंतिम दो को नजरअंदाज करना पड़ा। हम शैलो की सराय में नजरों से अच्छी तरह छिपे हुए थे; और भविष्य की जरूरतों के लिए, मैंने सोचा कि जब वर्तमान की जरूरतें पूरी हो जाएंगी, तब उनके बारे में सोचना पर्याप्त होगा।

"मुख्य उद्देश्य अब अपने पर्स को भरना था। एम. डी टी---- ने एक बार मुझे अपना पर्स देने की पेशकश की थी, लेकिन उस विषय को उनके सामने फिर से लाने में मुझे अत्यधिक अरुचि थी। अजनबी के सामने अपनी गरीबी को उजागर करना और दान मांगना कितना अपमानजनक है: यह या तो किसी नीच दिमाग वाले व्यक्ति का काम है जो खुद को इस तरह अपमानित करे, और वह भी इतनी बेशर्मी से कि वह अपमान के प्रति संवेदनशील न रहे, या फिर एक विनम्र ईसाई का, जो खुद में उदारता के बोध के कारण शर्म की भावना से ऊपर उठ सके। मैं इस अपमान से बचने के लिए अपने जीवन का आधा हिस्सा बलिदान कर देता।

"'तिबर्ज,' मैंने सोचा, 'दयालु तिबर्ज, क्या वह मुझे वह देने से मना करेगा जिसे देने की क्षमता उसमें है? नहीं, वह निश्चित रूप से मेरे दुख में सहानुभूति रखेगा; लेकिन वह अपने उपदेशों से मुझे प्रताड़ित भी करेगा! मुझे उसकी आलोचनाएँ, उसके उपदेश, उसकी धमकियाँ झेलनी होंगी: मुझे उसकी सहायता इतनी महंगी पड़ेगी कि मैं इस कष्टप्रद दृश्य का सामना करने के बजाय कोई भी बलिदान करना पसंद करूँगा, जो निश्चित रूप से मुझे दुख और पछतावे से भर देगा। खैर,' मैंने फिर सोचा, 'सभी आशाएँ छोड़नी होंगी, क्योंकि कोई अन्य रास्ता नहीं सूझ रहा है: मैं इनमें से किसी को भी अपनाने से इतना दूर हूँ कि मैं इन बुराइयों में से एक का सामना करने के लिए अपना आधा खून बहा दूँगा, या दोनों का सामना करने के बजाय आखिरी बूंद भी बहा दूँगा। हाँ, आखिरी बूंद,' मैंने एक पल के चिंतन के बाद दोहराया, 'मैं ऐसी नीच याचना करने के बजाय खुशी-खुशी बलिदान कर दूँगा!

"'लेकिन यह वास्तव में मेरे अस्तित्व का सवाल नहीं है! मैनॉन का जीवन और उसका भरण-पोषण, उसका प्रेम और उसकी निष्ठा दांव पर है! कौन सा विचार इससे ऊपर हो सकता है? उसमें ही मेरा सारा गौरव, खुशी और भविष्य का भाग्य केंद्रित है! निस्संदेह ऐसी बहुत सी चीजें हैं जिन्हें पाने या जिनसे बचने के लिए मैं खुशी-खुशी अपना जीवन दे दूँगा; लेकिन किसी चीज को केवल अपने जीवन के मूल्य से ऊपर आंकना, उसे मैनॉन के जीवन के बराबर नहीं रखना है।' इस विचार ने मुझे तुरंत निर्णय लेने पर मजबूर कर दिया: मैं अपने रास्ते पर चल पड़ा, पहले तिबर्ज के पास जाने का संकल्प लिया, और उसके बाद एम. डी टी---- के पास।

"पेरिस में प्रवेश करते ही मैंने किराए की गाड़ी ली, हालाँकि मेरे पास उसका भुगतान करने के लिए कुछ भी नहीं था; मैंने उस ऋण पर भरोसा किया जिसे मैं मांगने जा रहा था। मैं लक्ज़मबर्ग गया, जहाँ से मैंने तिबर्ज को संदेश भेजा कि मैं उसकी प्रतीक्षा कर रहा हूँ। मुझे बहुत देर तक इंतजार नहीं करना पड़ा। मैंने बिना किसी हिचकिचाहट के उसे अपनी जरूरतों की चरम सीमा बता दी। उसने पूछा कि क्या पचास पाउंड, जो मैंने उसे लौटाए थे, पर्याप्त होंगे, और वह तुरंत उसे लेने गया, उस उदार भाव के साथ, उस दान देने की प्रसन्नता के साथ जो 'देने वाले और लेने वाले दोनों को धन्य करती है', और जिसे केवल प्रेम या सच्चे मित्रता से ही जाना जा सकता है।

"हालाँकि मुझे तिबर्ज द्वारा मेरा अनुरोध स्वीकार करने की तत्परता पर कभी संदेह नहीं था, फिर भी मैं इसे इतनी आसानी से प्राप्त करने पर आश्चर्यचकित था, यानी मेरे पश्चाताप के लिए एक शब्द की भी आलोचना किए बिना; लेकिन मैं उसकी आलोचनाओं से सुरक्षित महसूस करने में जल्दबाजी कर रहा था, क्योंकि जब उसने पैसे गिन लिए थे और मैं जाने ही वाला था, तो उसने मुझसे उसके साथ बगीचे में टहलने का अनुरोध किया। मैंने मैनॉन के नाम का उल्लेख नहीं किया था; उसे उसके भागने के बारे में कुछ नहीं पता था; इसलिए उसका उपदेश केवल सेंट लज़ार से मेरी अपनी लापरवाह उड़ान के बारे में था, और उसकी आशंकाओं के बारे में कि कहीं, वहाँ मुझे मिले नैतिकता के पाठों से लाभ उठाने के बजाय, मैं फिर से विलासिता में न पड़ जाऊँ।

"उसने मुझे बताया कि मेरे भागने के अगले दिन जब वह सेंट लज़ार में मुझसे मिलने गया था, तो उसने मुझे जिस तरह से भागते देखा, उसके बारे में सुनकर वह बेहद हैरान था; कि उसने बाद में सुपीरियर (मठाधीश) के साथ बातचीत की थी; कि वह भले फादर सदमे से पूरी तरह उबर नहीं पाए थे; कि, हालांकि, उनमें पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल से वास्तविक परिस्थितियों को छिपाने की उदारता थी, और उन्होंने द्वारपाल की मृत्यु को दीवारों के बाहर ज्ञात होने से रोक दिया था; इसलिए, उस मामले में, मुझे डरने का कोई कारण नहीं था, लेकिन अगर मुझमें एक कण भी विवेक है, तो मुझे इस सुखद मोड़ का लाभ उठाना चाहिए जो प्राविडेंस ने मेरे मामलों को दिया है, और अपने पिता को लिखकर, और उनके पक्ष में खुद को सुलह करके शुरुआत करनी चाहिए; और अंत में, यदि मैं उसकी सलाह का पालन करूँ, तो मुझे तुरंत पेरिस छोड़ देना चाहिए और अपने परिवार के पास लौट जाना चाहिए।

"मैंने उसके खत्म होने तक उसे ध्यान से सुना। उसकी बातों में मुझे संतुष्ट करने के लिए बहुत कुछ था। सबसे पहले, यह जानकर मुझे खुशी हुई कि मुझे सेंट लज़ार के कारण डरने की कोई बात नहीं है--कम से कम पेरिस की सड़कें मेरे लिए फिर से खुल गई थीं। फिर मुझे यह जानकर खुशी हुई कि तिबर्ज को मैनॉन के भागने और मेरी बाहों में उसकी वापसी का कोई संदेह नहीं था। मैंने यहाँ तक गौर किया कि उसने उसके नाम का उल्लेख नहीं किया था, शायद इस विचार से कि उसके प्रति मेरी उदासीनता के कारण, वह मेरे दिल के लिए कम प्रिय हो गई है। मैंने फैसला किया कि घर न लौटने पर भी, कम से कम मैं अपने पिता को पत्र लिखूँगा, जैसा कि उसने मुझे सलाह दी थी, और उन्हें विश्वास दिलाऊंगा कि मैं अपना कर्तव्य निभाने और उनकी इच्छाओं के अनुसार चलने के लिए तैयार हूँ। मेरा इरादा उन्हें मुझे विश्वविद्यालय में अपने सामान्य अध्ययन को आगे बढ़ाने के उद्देश्य से पैसे भेजने के लिए प्रेरित करना था, क्योंकि मुझे उन्हें यह विश्वास दिलाने में कठिनाई होती कि मेरी पादरी का वेश फिर से पहनने की कोई इच्छा है। मैं वास्तव में उस बात के बिल्कुल भी खिलाफ नहीं था जिसका मैं अब उनसे वादा करने वाला था। इसके विपरीत, मैं किसी सम्मानजनक और तर्कसंगत कार्य में खुद को लगाने के लिए तैयार था, बशर्ते वह व्यवसाय मेरे प्रेम के अनुकूल हो। मुझे अपनी प्रेमिका के साथ रहने और साथ ही अपनी पढ़ाई जारी रखने की उम्मीद थी। मुझे इस योजना में कोई विरोधाभास नहीं दिखा।

"ये विचार मेरे दिमाग के लिए इतने संतोषजनक थे कि मैंने तिबर्ज से वादा किया कि मैं उस दिन के डाक से अपने पिता को एक पत्र भेज दूँगा: वास्तव में, उससे अलग होते ही, मैं एक लेखक के पास गया, और इतने विनम्र और कर्तव्यपरायण स्वर में लिखा कि, अपने पत्र को दोबारा पढ़ते हुए, मैंने अपने पिता के दिल पर होने वाली अपनी जीत का अनुमान लगा लिया।

"हालाँकि तिबर्ज के साथ मेरी मुलाकात के बाद मेरे पास किराए की गाड़ी का भुगतान करने के लिए पर्याप्त पैसे थे, लेकिन मुझे एम. डी टी---- के घर तक स्वतंत्र रूप से सड़कों पर चलने में खुशी महसूस हुई। मेरी स्वतंत्रता के इस असामान्य अभ्यास में बहुत आराम था, जिसके बारे में मेरे मित्र ने मुझे आश्वासन दिया था कि मुझे अब डरने की कोई बात नहीं है। हालाँकि, अचानक मुझे याद आया कि वह केवल सेंट लज़ार के बारे में बात कर रहा था, और अस्पताल का दूसरा मामला अभी भी मेरे हाथों में था; यदि एक साथी के रूप में नहीं, तो कम से कम एक गवाह के रूप में मैं फँसा हुआ था। इस विचार ने मुझे इतना डरा दिया कि मैं पहली तंग गली में मुड़ गया और एक गाड़ी बुला ली। मैं तुरंत एम. डी टी---- के पास गया, और उन्होंने मेरी आशंकाओं पर हँसी उड़ाई। मैंने खुद उन्हें काफी हास्यास्पद पाया, जब उन्होंने मुझे सूचित किया कि लेस्को के झगड़े से अस्पताल की घटना से ज्यादा कोई खतरा नहीं है। उन्होंने मुझे बताया कि, इस डर से कि उन्हें मैनॉन के भागने में हाथ होने का संदेह न हो जाए, वे उस सुबह अस्पताल गए थे और उससे मिलने के लिए कहा था, यह दिखावा करते हुए कि उन्हें कुछ नहीं पता कि क्या हुआ है; कि वे हम दोनों में से किसी के प्रति संदेह करने से बहुत दूर थे, कि उन्होंने उसे खबर के एक हिस्से के रूप में घटना के बारे में बताने में कोई समय बर्बाद नहीं किया; और उन्हें आश्चर्य था कि मैनॉन लेस्को जैसी सुंदर लड़की एक नौकर के साथ भागने के बारे में कैसे सोच सकती थी: कि उन्होंने उदासीनता दिखाते हुए उत्तर दिया, कि यह उन्हें बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं करता, क्योंकि लोग स्वतंत्रता के लिए कुछ भी करेंगे।

"उन्होंने मुझे बताना जारी रखा कि कैसे वे फिर लेस्को के अपार्टमेंट में गए, इस आशा के साथ कि मैं अपनी प्यारी प्रेमिका के साथ वहाँ मिलूँगा; कि घर का मालिक, जो एक कोच बनाने वाला था, ने विरोध किया कि उसने न तो मुझे और न ही मैनॉन को देखा है; लेकिन अगर हमारा उद्देश्य लेस्को से मिलना था तो हमें वहाँ न देखना कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, क्योंकि हमें निश्चित रूप से उसकी हत्या के बारे में पता चल गया होगा जो लगभग उसी समय हुई थी; जिस पर, उन्होंने हत्या के कारण और परिस्थितियों के बारे में जो कुछ भी वे जानते थे, वह सब बताया।

"करीब दो घंटे पहले, लेस्को का एक परिचित गार्ड उससे मिलने आया था, और उसने जुए का प्रस्ताव रखा था। लेस्को की किस्मत इतनी तेज और असाधारण थी कि एक घंटे में युवक बारह सौ फ्रैंक हार गया--वह सारा पैसा जो उसके पास था। खुद को एक पैसे के बिना पाकर, उसने लेस्को से उस राशि का आधा हिस्सा उधार देने की भीख मांगी जिसे वह हार गया था; और इस बिंदु पर कुछ कठिनाई होने के कारण, उनके बीच एक गुस्से वाली बहस छिड़ गई। लेस्को ने उसे आवश्यक संतुष्टि देने से मना कर दिया था, और दूसरे ने, उसे छोड़ते समय कसम खाई कि वह उसकी जान ले लेगा; एक धमकी जिसे उसने उसी रात अंजाम दिया। एम. डी टी---- ने यह जोड़कर कि उन्होंने हमारे लिए अत्यधिक चिंता महसूस की थी, दया दिखाई, और यह भी कहा कि, जैसे भी वे हैं, वे खुशी-खुशी हमें अपनी सेवाएं देना जारी रखेंगे। मैंने तुरंत उन्हें हमारे ठिकाने के बारे में बता दिया। उन्होंने मुझसे हमारे साथ रात का खाना खाने की अनुमति मांगी।

"चूँकि मेरे पास मैनॉन के लिए लिनेन और कपड़े खरीदने के अलावा कुछ नहीं करना था, मैंने उनसे कहा कि हम लगभग तुरंत निकल सकते हैं, यदि वे एक या दो दुकानों में जाने तक मेरी प्रतीक्षा करने की कृपा करें। मैं नहीं जानता कि क्या उन्हें संदेह था कि मैंने यह प्रस्ताव उनकी उदारता को काम में लाने के उद्देश्य से दिया था, या यह किसी दयालु हृदय की महज एक प्रेरणा थी; लेकिन, तुरंत निकलने के लिए सहमत होने के बाद, वे मुझे एक दुकानदार के पास ले गए, जिसने हाल ही में उनके घर को सजाया था। उन्होंने मुझे वहां कई ऐसी चीजें चुनने के लिए मजबूर किया जिनकी कीमत मैंने खुद सोची थी उससे कहीं अधिक थी; और जब मैं बिल का भुगतान करने वाला था, तो उन्होंने उस आदमी से कहा कि मुझसे एक पैसा भी न ले। उन्होंने यह इतनी शालीनता से किया कि मुझे उनका उपहार स्वीकार करने में कोई शर्म महसूस नहीं हुई। फिर हम एक साथ शैलो की राह पर चल पड़े, जहाँ मैं उस सुबह वहाँ से निकलने की तुलना में बहुत अधिक शांत मन से पहुँचा।

"मेरी वापसी और एम. डी टी---- के विनम्र व्यवहार ने मैनॉन की सारी उदासी को दूर कर दिया। 'चलो अपने अतीत की परेशानियों को भूल जाएं, मेरी प्यारी आत्मा,' मैंने उससे कहा, 'और पहले से भी अधिक खुशहाल जीवन जीने का प्रयास करें। आखिरकार, प्रेम से बुरे स्वामी नहीं होते: नियति हमें उतना दुख नहीं दे सकती जितना प्रेम हमें सुख चखने का अवसर देता है।' हमारा रात का खाना खुशी का एक सच्चा दृश्य था।

"मैनॉन और बारह सौ पचास फ्रैंक के कब्जे में, मैं पेरिस के किसी भी अमीर विलासी से अनकहे खजाने के साथ अधिक गर्वित और अधिक संतुष्ट था। धन को उस साधन से मापा जाना चाहिए जो यह हमें हमारी इच्छाओं को पूरा करने के लिए प्रदान करता है। इस क्षण मेरे पास कोई भी इच्छा अधूरी नहीं बची थी। भविष्य ने भी मुझे थोड़ी चिंता दी। मुझे एक उम्मीद थी, जो लगभग निश्चितता तक पहुँच गई थी, कि मेरे पिता मुझे पेरिस में सम्मानपूर्वक रहने के साधन देंगे, क्योंकि मैं अपने बीसवें वर्ष में प्रवेश करने पर, अपनी माँ की संपत्ति के एक हिस्से का हकदार हो गया था। मैंने मैनॉन से यह नहीं छिपाया कि मेरी वर्तमान संपत्ति का विस्तार क्या था; लेकिन मैंने जोड़ा कि यह हमें तब तक सहारा देने के लिए पर्याप्त हो सकता है जब तक कि हमारा भाग्य बेहतर न हो जाए, या तो उस विरासत से जिसका मैंने अभी उल्लेख किया है, या फिर जुए की मेज के संसाधनों से।"

VIII

इस जुनून में कमजोरी के समय ही बाढ़ आती है, जो कि महान समृद्धि और महान प्रतिकूलता है; दोनों ही समय प्रेम को प्रज्वलित करते हैं, और इसे अधिक तीव्र बनाते हैं। --बेकन।

"कई हफ्तों तक मैं अपनी स्थिति की पूरी विलासिता का आनंद लेने के बारे में ही सोचता रहा; और सम्मान की भावना के साथ-साथ पुलिस की छिपी हुई आशंका के कारण, होटल ऑफ ट्रांसिल्वेनिया में अपने पुराने साथियों के साथ अपनी निकटता को नवीनीकृत न करने के कारण, मैंने कुछ कम प्रसिद्ध मंडलियों में खेलना शुरू किया, जहाँ मेरी अच्छी किस्मत ने मुझे अपने पिछले कौशल का सहारा लेने की आवश्यकता नहीं छोड़ी। मैं दोपहर का एक हिस्सा शहर में बिताता था, और हमेशा शैलो में रात के खाने के लिए लौटता था, अक्सर एम. डी टी---- के साथ, जिनकी हमारे प्रति निकटता और मित्रता दिन-ब-दिन बढ़ती गई।

"मैनॉन को जल्द ही बोरियत के खिलाफ संसाधन मिल गए। उसकी कुछ ऐसी युवतियों से जान-पहचान हो गई, जिन्हें वसंत ऋतु पड़ोस में ले आई थी। वे अपना खाली समय टहलने में बिताती थीं, और अपनी उम्र और लिंग के लोगों के सामान्य मनोरंजन करती थीं। ताश के खेल में उनकी छोटी-मोटी जीत (हमेशा निर्दोष सीमाओं के भीतर) का उपयोग एक गाड़ी का खर्च उठाने के लिए किया जाता था, जिसमें वे कभी-कभी बोइस डे बोलोग्ने (Bois de Boulogne) में हवा खाने जाती थीं; और हर रात जब मैं लौटता, तो मुझे मैनॉन पहले से कहीं अधिक सुंदर--अधिक संतुष्ट--अधिक स्नेही मिलती।

"हालाँकि, कुछ बादल उठे, जो इस सुखद शांति के बने रहने के लिए खतरा लग रहे थे, लेकिन वे जल्द ही दूर हो गए; और मैनॉन की चंचलता ने इस मामले को इसके समापन में इतना अत्यधिक हास्यास्पद बना दिया कि, आज भी इसे याद करना सुखद है, जो उसके स्वभाव की कोमलता के साथ-साथ उसकी प्रसन्नता का भी प्रमाण है।

"हमारे पास जो एकमात्र नौकर था, वह एक दिन बड़ी शर्मिंदगी के साथ मेरे पास आया, और मुझे एक तरफ ले जाकर बोला कि उसके पास मुझे बताने के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण रहस्य है। मैंने उसे बिना किसी हिचकिचाहट के समझाने का आग्रह किया। कुछ हिचकिचाहट के बाद, उसने मुझे यह समझाने दिया कि उच्च पद वाले एक विदेशी को मैनॉन से प्यार हो गया है। इस घोषणा पर मेरा खून खौल उठा। 'क्या उसने उसके प्रति कोई झुकाव दिखाया है?' मैंने अपने सूचना देने वाले को आवश्यकता से अधिक अधीरता के साथ बाधित करते हुए पूछा, यदि मैं पूर्ण स्पष्टीकरण चाहता था।"

"वह मेरी उत्तेजना से घबरा गया; और उसने अनिश्चित स्वर में उत्तर दिया कि उसने मुझे संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त बारीक अवलोकन नहीं किया था; लेकिन, कई दिनों तक लगातार बुआ द बुलोन में उस अजनबी के नियमित आगमन पर ध्यान देने के बाद, जहाँ अपनी गाड़ी छोड़कर वह गलियों में अकेला टहलता था और मैनॉन से मिलने के अवसरों की तलाश में लगता था, उसे नौकरों से जान-पहचान बनाने का विचार आया ताकि उनके मालिक का नाम पता लगाया जा सके; कि वे उसे एक इतालवी राजकुमार बताते थे, और उन्हें यह भी संदेह था कि वह प्रेम के किसी साहसिक अभियान में लगा है। उसने कांपते हुए आगे कहा कि वह इससे ज़्यादा कुछ नहीं जान सका, क्योंकि राजकुमार ने, जो उस समय जंगल से निकलने ही वाला था, उसके पास आकर अत्यंत कृपालु आत्मीयता से उसका नाम पूछा; जिस पर, मानो वह तुरंत जान गया हो कि वह हमारी सेवा में है, उसने उसे धरती की सबसे मनमोहक स्त्री को अपनी मालकिन के रूप में पाने के लिए बधाई दी।

"मैंने अत्यंत अधीरता के साथ इस वृत्तांत को सुना। उसने सबसे भद्दे बहानों के साथ अपनी बात समाप्त की, जिसे मैंने अपनी ही व्याकुलता के असामयिक और अशिष्ट प्रदर्शन का परिणाम माना। मैंने व्यर्थ ही उससे अपना विवरण जारी रखने का आग्रह किया। उसने विरोध करते हुए कहा कि वह इससे ज़्यादा कुछ नहीं जानता, और जो उसने मुझे पहले बताया था वह केवल पिछले ही दिन घटा था, इसलिए उसे राजकुमार के नौकरों से दोबारा मिलने का अवसर नहीं मिला था। मैंने न केवल

Monsieur de T---- ने मुझे आश्वासन दिया कि मैं उस विषय को लेकर पूरी तरह निश्चिंत रह सकता हूँ; कि G---- M---- भले ही किसी मूर्खतापूर्ण जुनून में पड़ सकता है, पर वह नीचता का कोई कार्य नहीं कर सकता; और यदि वह कभी ऐसी किसी बात के लिए इतना नीच हो भी जाए, तो वह स्वयं, यानी de T----, उसे दंडित करने वाला पहला व्यक्ति होगा, और इस प्रकार उस अनर्थ का प्रायश्चित करेगा जो उसने उत्पन्न किया है। मैंने कहा, "आप जो कह रहे हैं, उसके लिए मैं आभारी हूँ, लेकिन अनर्थ तो हो ही चुका होगा, और उसका समाधान भी संदिग्ध प्रतीत होता है; इसलिए सबसे बुद्धिमानी भरा निर्णय Chaillot छोड़ने और कहीं और जाकर बसने का होगा।" Monsieur de T---- ने कहा, "यह बहुत सत्य है, लेकिन आप इतनी शीघ्रता से ऐसा करने में समर्थ नहीं हो पाएंगे, क्योंकि G---- M---- को दोपहर में यहाँ आना है; उसने कल मुझसे ऐसा कहा था, और वही सूचना थी जिसके कारण मैं आज सुबह इतनी जल्दी आपको उसके इरादों के बारे में सूचित करने आया। आप किसी भी क्षण उसके आने की अपेक्षा कर सकते हैं।"

परिस्थिति की तात्कालिकता ने मुझे इस मामले को अधिक गंभीर दृष्टि से देखने के लिए विवश कर दिया। चूँकि मुझे G---- M---- की भेंट से बचना असंभव प्रतीत हो रहा था, और शायद Manon के सामने अपना प्रस्ताव रखने से उसे रोकना भी उतना ही कठिन था, इसलिए मैंने निश्चय किया कि मैं उसे अपने इस नए प्रतिद्वंद्वी की योजनाओं के बारे में पहले ही बता दूँ। मैंने सोचा कि जब उसे यह ज्ञात होगा कि मैं उन प्रस्तावों से अवगत हूँ जो उसे दिए जाने वाले हैं, और संभवतः मेरी उपस्थिति में ही दिए जाएंगे, तो उसके द्वारा उन्हें अस्वीकार करने की संभावना अधिक होगी। मैंने Monsieur de T---- को अपने इरादे के बारे में बताया, और उसने टिप्पणी की कि यह अत्यंत नाजुक मामला है। मैंने कहा, "मैं इसे स्वीकार करता हूँ, लेकिन किसी भी व्यक्ति के पास अपनी प्रेमिका पर भरोसा करने का इससे अधिक उचित कारण कभी नहीं रहा, जितना मुझे अपनी प्रेमिका के स्नेह पर है। एकमात्र चीज़ जो उसे एक पल के लिए भ्रमित कर सकती है, वह उसके प्रस्तावों की चकाचौंध है; निस्संदेह उसे अपना आराम प्रिय है, लेकिन वह मुझे भी प्यार करती है; और मेरी वर्तमान परिस्थितियों में, मैं विश्वास नहीं कर सकता कि वह मुझे उस व्यक्ति के पुत्र के लिए छोड़ देगी जिसने उसे Magdalen में कैद करवाया था।" अंततः, मैं अपने इरादे पर अडिग रहा, और Manon को एक तरफ ले जाकर, मैंने उसे स्पष्ट रूप से बता दिया जो मैंने जाना था।

उसने उसके प्रति मेरे अच्छे विचारों के लिए मुझे धन्यवाद दिया, और वचन दिया कि वह G---- M---- के प्रस्तावों को इस तरह से स्वीकार करेगी कि उनकी पुनरावृत्ति की नौबत ही न आए। मैंने कहा, "नहीं, तुम्हें असभ्यता दिखाकर उसे क्रोधित नहीं करना चाहिए: उसमें हमें हानि पहुँचाने की शक्ति है। लेकिन तुम अच्छी तरह जानती हो, नन्हीं दुष्ट," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "कि एक अप्रिय या निरर्थक प्रेमी से कैसे छुटकारा पाना है!" एक क्षण के मौन के बाद उसने कहा: "मैंने अभी-अभी एक अद्भुत योजना सोची है, और मेरी कल्पना शक्ति निश्चित रूप से उर्वर है। G---- M---- हमारे सबसे कड़वे दुश्मन का बेटा है: हमें पिता से बदला लेना चाहिए, पुत्र के माध्यम से नहीं, बल्कि उसकी जेब के माध्यम से। मेरी योजना है कि उसके प्रस्तावों को सुनूँ, उसके उपहारों को स्वीकार करूँ, और फिर उस पर हँसूँ।"

मैंने उससे कहा, "यह योजना बुरी नहीं है; लेकिन मेरी प्रिय, तुम भूल रही हो कि यह बिल्कुल वही मार्ग है जो हमें पूर्व में सुधार गृह तक ले गया था।" मैंने उसे ऐसे उद्यम के खतरे के बारे में बताया; उसने उत्तर दिया कि केवल सावधानी से कदम उठाने की आवश्यकता है, और उसने मेरी हर आपत्ति का उत्तर खोज लिया। "मुझे वह प्रेमी दिखाओ जो अपनी प्रियतमा की हर सनक को आँख मूंदकर पूरा न करता हो, और तब मैं स्वीकार करूँगा कि इस अवसर पर इतनी आसानी से मानकर मैंने गलती की।" G---- M---- को मूर्ख बनाने का संकल्प लिया गया, और भाग्य के एक अप्रत्याशित और दुर्भाग्यपूर्ण मोड़ से, मैं स्वयं ही उसका शिकार बन गया।

ग्यारह बजे के करीब उसकी गाड़ी दरवाजे पर आकर रुकी। उसने हमारे यहाँ बिना बुलाए रात्रिभोज पर आने की स्वतंत्रता लेने के लिए सबसे विनम्र और परिष्कृत बातें कीं। उसे Monsieur de T---- से मिलकर कोई आश्चर्य नहीं हुआ, जिसने पिछली रात ही उससे वहाँ मिलने का वादा किया था, और जिसने किसी न किसी बहाने उसकी गाड़ी में बैठने से मना कर दिया था। यद्यपि समूह में ऐसा कोई व्यक्ति नहीं था जो मन ही मन विश्वासघात की योजना न बना रहा हो, हम सभी आपसी विश्वास और मित्रता के भाव के साथ बैठे। G---- M---- को Manon के सामने अपनी भावनाएँ व्यक्त करने का अवसर आसानी से मिल गया। मैं सतर्क दिखकर उसे परेशान नहीं करना चाहता था, इसलिए मैं जानबूझकर कई मिनटों के लिए कमरे से बाहर चला गया।

वापस आने पर मैंने देखा कि उसे Manon की ओर से किसी बहुत अधिक हतोत्साहित करने वाली कठोरता का सामना नहीं करना पड़ा था, क्योंकि वह सर्वोत्तम संभव मनोदशा में था। मैंने भी अच्छे स्वभाव का ढोंग किया। वह मन ही मन मेरी सादगी पर हँस रहा था, जबकि मैं उसकी अपनी मूर्खता पर उससे कम आनंदित नहीं था। पूरी शाम हम एक-दूसरे के लिए मनोरंजन का अक्षय भंडार प्रदान कर रहे थे। मैंने उसके जाने से पहले, Manon को एक और पल उसके साथ अकेले रहने देने का प्रबंध किया; ताकि उसके पास मेरी उदारता, और मैंने जो उसे आतिथ्यपूर्ण स्वागत दिया था, उसकी सराहना करने का कारण हो।

जैसे ही वह Monsieur de T---- के साथ अपनी गाड़ी में बैठा, Manon फैली हुई बाहों के साथ मेरी ओर दौड़ी, और मुझे गले लगा लिया; वह लगातार बेतहाशा हँस रही थी। उसने उसकी सभी बातों और प्रस्तावों को, बिना एक शब्द बदले, दोहराया। यह उसका सार था: वह निश्चित रूप से उसे पूजता था; और वह उस बड़ी संपत्ति का हिस्सा उसके साथ साझा करना चाहता था जो उसके पास पहले से ही थी, उस संपत्ति के अतिरिक्त जो उसे अपने पिता की मृत्यु पर विरासत में मिलने वाली थी। वह उसके हृदय और संपत्ति की एकमात्र स्वामिनी होनी थी; और अपनी उदारता के तत्काल प्रमाण के रूप में, वह उसे तुरंत एक सवारी, एक सुसज्जित घर, एक परिचारिका, तीन नौकर और एक रसोइया प्रदान करने के लिए तैयार था।

मैंने कहा, "वास्तव में वह एक ऐसा पुत्र है, जो अपने पिता से बहुत अलग है! लेकिन सच बताओ, क्या ऐसा प्रस्ताव तुम्हें आकर्षित नहीं करता?" उसने Racine की दो पंक्तियों को उस विचार पर लागू करते हुए उत्तर दिया--

Moi! vous me soupconnez de cette perfidie? Moi! je pourrais souffrir un visage odieux, Qui rappelle toujours l'Hopital a mes yeux?

मैंने पैरोडी जारी रखते हुए उत्तर दिया--

J'aurais peine a penser que l'Hopital, madame, Fut un trait dont l'amour l'eut grave dans votre ame.

"लेकिन यह निश्चित रूप से एक प्रलोभन है--एक सुसज्जित घर, एक परिचारिका, एक रसोइया, एक गाड़ी, और तीन नौकर--प्रेम किसी और अधिक मोहक प्रलोभन की पेशकश शायद ही कर सके।"

उसने आग्रह किया कि उसका हृदय पूरी तरह से मेरा है, और भविष्य के लिए यह केवल उन्हीं प्रभावों के लिए खुला है जो मैं उस पर डालना चुनूँ। उसने कहा, "मैं उसके वादों को प्रेम के प्रतीक के बजाय, बदले के एक साधन के रूप में देखती हूँ।" मैंने उससे पूछा कि क्या वह होटल और गाड़ी स्वीकार करने के बारे में सोच रही है। उसने उत्तर दिया कि उसे केवल उसके पैसे की आवश्यकता है।

कठिनाई यह थी कि एक को दूसरे के बिना कैसे प्राप्त किया जाए; हमने एक पत्र में पूरी परियोजना के विस्तृत स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा करने का निर्णय लिया, जिसे G---- M---- ने उसे लिखने का वादा किया था, और जो वास्तव में उसे अगली सुबह एक वर्दीधारी नौकर द्वारा प्राप्त हुआ, जिसने बहुत चालाकी से उसे अकेले में बात करने का अवसर निकाल लिया।

उसने उसे उत्तर की प्रतीक्षा करने के लिए कहा, और तुरंत वह पत्र मेरे पास ले आई: हमने उसे एक साथ खोला।

"कोमलता की सामान्य घिसी-पिटी बातों को छोड़ते हुए, इसमें मेरे प्रतिद्वंद्वी के वादों का विशेष विवरण था। खर्च की कोई सीमा नहीं थी। उसने होटल का कब्जा लेने पर उसे दस हजार फ्रैंक नकद देने का वादा किया, और उसके खर्चों की आपूर्ति इस तरह करने का वचन दिया कि उसके पास कभी भी उस राशि से कम न हो। उसके कब्जा लेने का नियत दिन निकट था। उसे सभी तैयारियों के लिए केवल दो दिन चाहिए थे, और उसने उस सड़क और होटल का नाम बताया, जहाँ उसने वादा किया था कि यदि वह मेरी सतर्कता से बचकर निकल सके, तो वह दूसरे दिन दोपहर में उसके लिए प्रतीक्षा करेगा। यह एकमात्र बिंदु था जिस पर उसने उससे उसकी बेचैनी को दूर करने का अनुरोध किया; वह अन्य सभी बातों पर पूरी तरह संतुष्ट प्रतीत होता था: लेकिन उसने यह भी जोड़ा कि, यदि उसे मुझसे बचने में कोई कठिनाई प्रतीत हो, तो वह उसके पलायन को सुगम बनाने के लिए निश्चित साधन खोज सकता है।

G---- M---- कनिष्ठ, वृद्ध सज्जन से अधिक धूर्त था। वह नकद गिनने से पहले अपने शिकार को सुरक्षित करना चाहता था। हमने विचार किया कि Manon को क्या कदम उठाना चाहिए। मैंने उसे इस योजना को छोड़ने के लिए प्रेरित करने का एक और प्रयास किया, और इसके सभी खतरों को जोर देकर रखा; हालाँकि, कुछ भी उसके संकल्प को डिगा नहीं सका।

G---- M---- को उसका उत्तर संक्षिप्त था, केवल उसे यह आश्वासन देते हुए कि वह बिना किसी कठिनाई के नियत दिन पर पेरिस में हो सकती है और वह निश्चित रूप से उसके आने की प्रतीक्षा कर सकता है।

तब हमने निर्णय लिया कि मैं तुरंत पेरिस के दूसरी ओर किसी गाँव में आवास किराए पर लूँगा, और मैं अपना सामान अपने साथ ले जाऊँगा; कि अगले दिन की दोपहर में, जो कि नियत समय था, वह पेरिस जाएगी; कि G---- M---- के उपहार प्राप्त करने के बाद, वह उससे उसे थिएटर ले जाने के लिए आग्रह करेगी; कि वह अपने साथ जितना संभव हो उतना धन ले जाएगी, और शेष मेरे नौकर को सौंप देगी, क्योंकि यह तय था कि वह उसके साथ जाएगा। वही वह व्यक्ति था जिसने उसे Magdalen से बचाया था, और वह हमसे गहराई से जुड़ा हुआ था। मुझे St. Andre-des-arcs की सड़क के अंत में एक किराये की गाड़ी के साथ होना था, और उसे वहीं लगभग सात बजे छोड़ देना था, जबकि मैं धुंधलके की आड़ में थिएटर के दरवाजे तक चुपके से पहुँच जाऊँ। Manon ने अपने बॉक्स से एक पल के लिए बाहर निकलने का कोई बहाना बनाने का वादा किया, जब वह नीचे आएगी और मुझसे मिल जाएगी। बाकी काम आसानी से किया जा सकता था। तब हमें अपनी गाड़ी में वापस लौटना था, और Faubourg St. Antoine के रास्ते पेरिस छोड़ना था, जो हमारे नए आवास का रास्ता था।

यह योजना, जितनी असाधारण थी, हमें संतोषजनक रूप से व्यवस्थित प्रतीत हुई। लेकिन हमारी सबसे बड़ी मूर्खता यह कल्पना करना था कि, भले ही हम इसके क्रियान्वयन में सफल हो जाएं, हमारे लिए इसके परिणामों से बचना संभव होगा। फिर भी, हम अत्यंत अंधविश्वास के साथ सभी जोखिमों के प्रति खुद को उजागर करते रहे। Manon, Marcel के साथ रवाना हो गई--नौकर को इसी नाम से बुलाया जाता था। जब उसने मुझसे विदा ली तो मुझे एक टीस महसूस हुई। मैंने कहा, "Manon, मुझे धोखा मत देना; क्या तुम मेरे प्रति वफादार रहोगी?" उसने सबसे कोमल स्वर में मेरे अविश्वास की शिकायत की, और शाश्वत प्रेम की अपनी सभी प्रतिज्ञाओं को दोहराया।

उसे तीन बजे पेरिस में होना था। मैं कुछ समय बाद गया। मैंने दोपहर का शेष समय Pont St. Michel के पास, Cafe de Fere में उदास बैठकर बिताया। मैं रात होने तक वहीं रहा। फिर मैंने एक गाड़ी किराए पर ली, जिसे मैंने हमारी योजना के अनुसार, St. Andre-des-arcs की सड़क के अंत में खड़ा कर दिया, और पैदल ही थिएटर के दरवाजे तक गया। मुझे Marcel को न देखकर आश्चर्य हुआ, जिसे वहाँ मेरी प्रतीक्षा करनी थी। मैंने नौकरों की भीड़ के बीच खड़े होकर और हर गुजरने वाले व्यक्ति को देखते हुए पूरे एक घंटे तक धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की। अंत में, सात बजने के बाद, बिना किसी चीज़ या हमारे प्रोजेक्ट से जुड़े किसी भी व्यक्ति का पता लगाए, मैंने यह जानने के लिए कि क्या Manon और G---- M---- बॉक्स में हैं, एक पिट टिकट खरीदा। मुझे न तो वह मिला और न ही दूसरा। मैं दरवाजे पर वापस गया, जहाँ मैं अधीरता और बेचैनी की पीड़ा में एक चौथाई घंटे तक फिर रुका। कोई दिखाई नहीं दिया, और मैं बिना यह जाने कि क्या अनुमान लगाऊं, गाड़ी के पास वापस चला गया। गाड़ीवान ने, मुझे देखकर, कुछ कदम मेरी ओर बढ़ाए, और रहस्यमयी लहजे में कहा कि एक बहुत ही सुंदर युवती गाड़ी में एक घंटे से अधिक समय से मेरी प्रतीक्षा कर रही है; कि उसने मेरा वर्णन इतनी सटीकता से दिया कि वह गलती नहीं कर सकता था, और यह जानने के बाद कि मैं लौटने का इरादा रखता हूँ, उसने कहा कि वह गाड़ी में प्रवेश करेगी और धैर्य के साथ प्रतीक्षा करेगी।

मुझे विश्वास हो गया कि वह Manon थी। मैं आगे बढ़ा। मैंने निश्चित रूप से एक बहुत ही सुंदर चेहरा देखा, लेकिन अफसोस, वह उसका नहीं था। महिला ने एक ऐसी आवाज में पूछा, जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना था, कि क्या उसे Chevalier des Grieux से बात करने का सम्मान प्राप्त हो रहा है? मैंने उत्तर दिया, "यही मेरा नाम है।" उसने कहा, "मेरे पास आपके लिए एक पत्र है, जो आपको बताएगा कि मुझे यहाँ क्या लाया है, और मुझे आपका नाम कैसे पता चला।" मैंने उससे अनुरोध किया कि वह मुझे पास के एक कैफे में इसे पढ़ने के लिए कुछ क्षण दे। उसने मेरे पीछे चलने का प्रस्ताव रखा, और मुझे एक निजी कमरे के लिए पूछने की सलाह दी, जिससे मैं सहमत हो गया। मैंने पूछा, "इस पत्र का लेखक कौन है?" उसने मुझे स्वयं पत्र देखने के लिए कहा।

मैंने Manon की लिखावट पहचान ली। यह पत्र का लगभग सार था: G---- M---- ने उसका स्वागत एक ऐसी विनम्रता और भव्यता के साथ किया था जिसकी उसने पहले कभी कल्पना नहीं की थी। उसने उसे सबसे शानदार उपहारों से लाद दिया था। उसके पास लगभग शाही वैभव की संभावना थी। हालाँकि, उसने मुझे आश्वासन दिया कि वह इस वैभव के बीच मुझे भूल नहीं सकती; लेकिन यह कि G---- M---- को उस शाम उसे नाटक में ले जाने के लिए राजी न कर पाने के कारण, वह मुझसे मिलने का आनंद स्थगित करने के लिए मजबूर थी; और यह कि, निराशा के लिए एक छोटे से सांत्वना के रूप में, जो उसे डर था कि इससे मुझे हो सकता है, उसने पेरिस की सबसे प्यारी लड़कियों में से एक में एक दूत पाया है। उसने हस्ताक्षर किए, 'तुम्हारी प्रेमपूर्ण और स्थिर, MANON LESCAUT।'

पत्र में कुछ इतना क्रूर और अपमानजनक था कि, आक्रोश और दुख के बीच, मैंने दृढ़ता से अपनी कृतघ्न और झूठी प्रेमिका को हमेशा के लिए भूल जाने का निश्चय किया। मैंने अपने सामने खड़ी युवती को देखा: वह बहुत सुंदर थी, और मैं चाहता था कि वह इतनी सुंदर होती कि मुझे बदले में अस्थिर बना देती। लेकिन उन प्यारी और मदभरी आँखों, उस दिव्य अनुग्रह, उस उत्कृष्ट रंगत, संक्षेप में, उन अनगिनत आकर्षणों की कमी थी जिन्हें प्रकृति ने विश्वासघाती Manon पर इतनी उदारता से लुटाया था। मैंने उससे दूर हटते हुए कहा, "नहीं, नहीं; जिस कृतघ्न दुष्टा ने तुम्हें भेजा है, वह अपने हृदय में जानती थी कि वह तुम्हें एक व्यर्थ कार्य पर भेज रही है। उसके पास वापस जाओ; और मेरी ओर से उससे कहो कि वह अपने अपराध में विजयी हो, और आनंद ले, यदि वह बिना पछतावे के कर सके। मैं उसे निराशा में छोड़ता हूँ, और साथ ही, सभी महिलाओं का त्याग करता हूँ, जो उसके आकर्षण के बिना, निस्संदेह नीचता और विश्वासघात में उसकी बराबर हैं।"

मैं तब जाने ही वाला था, यह तय करके कि Manon के बारे में फिर कभी नहीं सोचूँगा: मेरे हृदय को मथने वाली घातक ईर्ष्या एक अंधेरे और उदास अवसाद के नीचे छिपी हुई थी, और मैंने कल्पना की, क्योंकि मुझे उन तीव्र भावनाओं में से कोई भी महसूस नहीं हुई थी जो मैंने पूर्व अवसरों पर अनुभव की थीं, कि मैंने अपनी गुलामी को झटक दिया है। अफसोस! मैं उस क्षण भी G---- M---- और Manon की तुलना में प्रेम का अनंत गुना अधिक शिकार था।

जिस लड़की ने पत्र लाया था, उसने मुझे जाने के लिए तैयार देखकर मुझसे पूछा कि मैं चाहता हूँ कि वह Monsieur G---- M---- और उसके साथ मौजूद महिला से क्या कहे? इस प्रश्न पर, मैं वापस कमरे में कदम रखा, और उन अकथनीय परिवर्तनों में से एक के द्वारा जो केवल तीव्र जुनून के पीड़ितों को ही ज्ञात हैं, मैं उस दमित शांति की स्थिति से, जिसका मैंने अभी वर्णन किया है, एक अनियंत्रित क्रोध में आ गया। मैंने उससे कहा, "दूर हो जाओ! विश्वासघाती G---- M---- और उसकी त्यागी हुई प्रेमिका को उस निराशा की स्थिति के बारे में बताओ जिसमें तुम्हारे अभिशप्त मिशन ने मुझे डाल दिया है; लेकिन उन्हें चेतावनी दो कि यह उनके लिए अधिक समय तक मनोरंजन का स्रोत नहीं रहेगा, और यह कि मेरे अपने हाथ दोनों के हृदय के रक्त से गर्म होंगे!" मैं एक कुर्सी पर गिर पड़ा; मेरी टोपी एक तरफ गिर गई, और मेरी छड़ी दूसरी तरफ: कड़वे आँसुओं की धाराएँ मेरे गालों पर बहने लगीं। क्रोध का दौरा एक गहरे और मौन दुख में बदल गया: मैं केवल रोता और आहें भरता रहा। मैंने उस युवती से कहा, "पास आओ, मेरी बच्ची, पास आओ; पास आओ, क्योंकि यही वह है जिसे उन्होंने मुझे सांत्वना देने के लिए भेजा है; मुझे बताओ कि क्या तुम्हारे पास निराशा और क्रोध की पीड़ा के लिए कोई बाम है--आत्म-विनाश के अपराध के विरुद्ध देने के लिए कोई तर्क है, जिसे मैंने दो विश्वासघाती राक्षसों से दुनिया को मुक्त करने के बाद करने का संकल्प लिया है। हाँ, पास आओ," मैंने यह देखते हुए कहा कि वह डरते हुए और संकोच भरे कदमों से आगे बढ़ी; "आओ और मेरे दुखों को सुखाओ; आओ और मेरे मन में शांति बहाल करो; आओ और मुझे बताओ कि कम से कम तुम मुझसे प्यार करती हो: तुम सुंदर हो--शायद मैं बदले में तुमसे प्यार कर सकूँ।" बेचारी बच्ची, जो केवल सोलह या सत्रह वर्ष की थी, और जो अपने वर्ग की लड़कियों की तुलना में अधिक विनम्र दिखाई देती थी, इस असामान्य दृश्य पर हतप्रभ रह गई। हालाँकि, वह धीरे से मुझे सहलाने के लिए आगे बढ़ी, जब मैंने ऊपर उठे हाथों से उसे कठोरता से पीछे धकेल दिया। मैंने उससे चिल्लाकर कहा, "तुम मुझसे क्या चाहती हो? आह! तुम एक महिला हो, और एक ऐसे लिंग की जिसे मैं घृणा करता हूँ, और अब और सहन नहीं कर सकता; तुम्हारे रूप की कोमलता ही मुझे किसी नए विश्वासघात की धमकी देती है। जाओ, मुझे यहाँ अकेला छोड़ दो!" उसने बिना एक शब्द कहे मुझे प्रणाम किया, और बाहर जाने के लिए मुड़ गई। मैंने उसे रुकने के लिए पुकारा: "कम से कम मुझे बताओ," मैंने कहा, "क्यों--कैसे--किस उद्देश्य से उन्होंने तुम्हें यहाँ भेजा? तुम्हें मेरा नाम, या वह स्थान जहाँ तुम मुझे पा सकती हो, कैसे पता चला?"

उसने मुझे बताया कि वह लंबे समय से Monsieur G---- M---- को जानती थी; कि उसने उसे उस शाम पाँच बजे के करीब बुलाया था; और उस नौकर का पीछा करते हुए जिसे उसके पास भेजा गया था, उसे एक बड़े घर में ले जाया गया, जहाँ उसने उसे एक सुंदर युवती के साथ पिकेट खेलते हुए पाया; और उन दोनों ने उसे पत्र मेरे हाथों में देने के लिए कहा, यह बताते हुए कि वह मुझे St. Andre की सड़क के अंत में एक गाड़ी में पाएगी। मैंने पूछा कि क्या उन्होंने कुछ और नहीं कहा। वह शरमा गई जब उसने उत्तर दिया कि उन्होंने निश्चित रूप से उसे विश्वास दिलाया था कि मैं उसकी संगति से खुश होऊंगा। मैंने कहा, "उन्होंने तुम्हें भी धोखा दिया है, मेरी गरीब बच्ची--उन्होंने तुम्हें धोखा दिया है; तुम एक महिला हो, और शायद एक प्रेमी की कामना करती हो; लेकिन तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति को खोजना होगा जो अमीर और खुश हो, और यह वह जगह नहीं है जहाँ तुम उसे पाओगी। वापस जाओ, Monsieur G---- M---- के पास वापस जाओ; उसके पास किसी व्यक्ति को प्रिय बनाने के लिए आवश्यक सब कुछ है। उसके पास देने के लिए सुसज्जित घर और सवारियाँ हैं, जबकि मैं, जिसके पास देने के लिए केवल प्रेम की स्थिरता है, अपनी गरीबी के लिए तिरस्कृत हूँ, और अपनी सादगी के लिए उपहास का पात्र हूँ।"

मैं दुख या हिंसा के स्वर में जारी रहा, क्योंकि ये भावनाएं बारी-बारी से मेरे मन पर हावी हो रही थीं। हालाँकि, अपनी घबराहट की अधिकता के कारण, मैं धीरे-धीरे इतना वश में हो गया कि मामलों की स्थिति पर शांति से विचार कर सकूँ। मैंने इस नए दुर्भाग्य की तुलना उन लोगों के साथ की जिनका मैंने पहले ही अनुभव किया था, और मैं यह नहीं देख सका कि पूर्व अवसरों की तुलना में अब निराशा का कोई अधिक कारण था। मैं Manon को जानता था: तो फिर एक ऐसी आपदा के कारण खुद को परेशान क्यों करूँ जिसे मैंने पहले से स्पष्ट रूप से नहीं देखा था? समाधान खोजने के बारे में क्यों न सोचूँ? अभी भी समय था; मुझे कम से कम अपने प्रयासों में कोई कसर नहीं छोड़नी चाहिए थी, यदि मैं अपनी सुस्ती से अपने दुख में योगदान देने के कड़वे पछतावे से बचना चाहता था। मैंने तब आशा की एक किरण जगाने के हर साधन पर विचार करना शुरू किया।

उसे बलपूर्वक G---- M---- के हाथों से छीनने का प्रयास करना बहुत हताश परियोजना थी, जो केवल मुझे बर्बाद करने के लिए थी, और सफल होने की थोड़ी सी भी संभावना के बिना। लेकिन मुझे लगा कि यदि मैं उसके साथ एक पल की बातचीत सुनिश्चित कर सकूँ, तो मैं उसके स्नेह पर अपना प्रभाव वापस पाने में विफल नहीं हो सकता। मैं उसकी संवेदनाओं को उत्तेजित करना बहुत अच्छी तरह जानता था! मुझे उसके मेरे प्रति प्रेम पर बहुत भरोसा था! यहाँ तक कि मुझे सांत्वना देने के लिए एक सुंदर महिला भेजने की सनक भी, मैं अपने अस्तित्व की शर्त लगा सकता हूँ, उसकी ही कल्पना थी, और यह मेरी पीड़ाओं के प्रति उसकी अपनी सच्ची सहानुभूति का सुझाव था।

मैंने साक्षात्कार प्राप्त करने के लिए हर संभव प्रयास करने का संकल्प लिया। उन योजनाओं के बाद जिन्हें मैंने एक-एक करके परखा, मैंने निम्नलिखित को निश्चित किया: Monsieur de T---- ने मेरे प्रति की गई सेवाओं में इतनी ईमानदारी दिखाई थी कि मैं उसकी निष्ठा और अच्छे विश्वास पर संदेह नहीं कर सकता था। मैंने तुरंत उसके पास जाने का प्रस्ताव रखा, और उसे किसी महत्वपूर्ण व्यवसाय के बहाने G---- M---- को बुलाने के लिए कहा। Manon को देखने के लिए आधा घंटा पर्याप्त होगा। मैंने सोचा कि G---- M---- की अनुपस्थिति में उसके अपार्टमेंट में प्रवेश पाना कठिन नहीं होगा।

इस संकल्प ने मुझे शांत कर दिया, और मैंने उस लड़की को, जो अभी भी मेरे साथ थी, एक उदार उपहार दिया; और उसे उन लोगों के पास लौटने से रोकने के लिए, जिन्होंने उसे भेजा था, मैंने उसका पता लिख लिया, और बाद में किसी समय उससे मिलने का आधा वादा कर लिया। फिर मैं हैकनी-कोच में बैठ गया, और तेजी से M. de T---- के घर की ओर चल पड़ा। मैं इतना भाग्यशाली था कि वह मुझे घर पर ही मिल गए। रास्ते में मैं इस बात को लेकर आशंकित था। एक ही वाक्य ने उन्हें पूरे मामले से अवगत करा दिया, मेरी पीड़ाओं से भी, और उस मैत्रीपूर्ण सेवा से भी जिसके लिए मैंने उनके हाथों में याचना की थी।

उन्हें यह जानकर इतना आश्चर्य हुआ कि G---- M---- मुझे Manon से अलग करने में सफल रहा था, कि, यह जाने बिना कि मैंने स्वयं अपने दुर्भाग्य में हाथ बँटाया था, उन्होंने उदारतापूर्वक अपने मित्रों को इकट्ठा करने और मेरी प्रेमिका को छुड़ाने के लिए उनकी सहायता लेने का प्रस्ताव रखा। मैंने उनसे कहा कि ऐसी कार्रवाई अपनी प्रचारित प्रकृति के कारण Manon और मेरे लिए खतरनाक हो सकती है। 'आइए हम अपनी जान जोखिम में डालें,' मैंने कहा, 'केवल अंतिम उपाय के रूप में। मेरी योजना अधिक शांतिपूर्ण प्रकृति की है, और कम से कम समान सफलता का वादा करती है।' उन्होंने बिना किसी आपत्ति के मेरे द्वारा प्रस्तावित हर बात को स्वीकार कर लिया; इसलिए फिर से यह स्पष्ट करते हुए कि मुझे केवल इतना चाहिए था कि वे G---- M---- को बुलवाएं, और उसे एक या दो घंटे के लिए घर से दूर रखने का प्रबंध करें, हम तुरंत अपने कार्यों में जुट गए।

हमने सबसे पहले विचार किया कि उसे इतनी देर तक बाहर रखने के लिए हम किस उपाय का उपयोग कर सकते हैं। मैंने प्रस्ताव रखा कि वे एक कैफे से तारीख डालकर एक नोट लिखें, जिसमें उससे जितनी जल्दी हो सके वहां आने का अनुरोध किया जाए, क्योंकि मामला इतना जरूरी है कि इसमें देरी नहीं की जा सकती। 'मैं देखूंगा,' मैंने आगे कहा, 'कि वह किस क्षण घर से निकलता है, और बिना किसी कठिनाई के खुद को अंदर ले जाऊंगा, क्योंकि Manon और मेरे नौकर Marcel के अलावा मुझे कोई नहीं जानता। आप उसी समय G---- M---- से कह सकते हैं कि वह महत्वपूर्ण मामला जिसके लिए आप उससे मिलना चाहते थे, वह पैसों की तत्काल आवश्यकता है; कि आपने जुए में अपना बटुआ खाली कर दिया है, और आप उधार पर खेलते रहे हैं, लेकिन लगातार आपकी किस्मत खराब रही है। उसे आपको अपने पिता के घर ले जाने में कुछ समय लगेगा, जहाँ वह अपना पैसा रखता है, और मुझे अपनी योजना को क्रियान्वित करने के लिए पर्याप्त समय मिल जाएगा।'

M. de T---- ने इन निर्देशों का पूरी तरह से पालन किया। मैंने उन्हें एक कैफे में छोड़ दिया, जहाँ उन्होंने तुरंत अपना पत्र लिखा। मैंने Manon के घर के पास अपना स्थान ले लिया। मैंने de T---- के संदेशवाहक को आते देखा, और अगले ही पल G---- M---- को एक नौकर के साथ बाहर आते देखा। उसे गली से बाहर निकलने के लिए बमुश्किल समय देते हुए, मैं अपने धोखेबाज के दरवाजे पर पहुँचा, और उस क्रोध के बावजूद जो मैं महसूस कर रहा था, मैंने उतनी ही श्रद्धा के साथ दस्तक दी जितनी कि चर्च के द्वार पर। सौभाग्य से वह Marcel ही था जिसने मेरे लिए दरवाजा खोला। हालांकि मुझे अन्य नौकरों से कोई खतरा नहीं था, मैंने उससे धीमी आवाज में पूछा कि क्या वह मुझे बिना देखे उस कमरे में ले जा सकता है जहाँ Manon थी। उसने कहा कि यह बहुत आसानी से हो सकता है, बस मुख्य सीढ़ी चढ़कर। 'तो तुरंत चलो,' मैंने उससे कहा, 'और जब तक मैं वहाँ हूँ, किसी को भी ऊपर आने से रोकने का प्रयास करो।' मैं बिना किसी कठिनाई के अपार्टमेंट तक पहुँच गया।

Manon पढ़ रही थी। मुझे वहाँ इस लड़की के अद्भुत चरित्र की प्रशंसा करने का अवसर मिला। मेरे प्रकट होने पर घबराने या चिंतित होने के बजाय, उसने आश्चर्य का एक भी लक्षण नहीं दिखाया, जिसे कुछ लोग, चाहे वे कितने भी उदासीन क्यों न हों, उसे देखकर रोक नहीं पाते, जिसे वे बहुत दूर मानते थे। 'आह! यह तुम हो, मेरे प्रिय,' उसने मेरी ओर बढ़ते हुए और अपनी सामान्य कोमलता के साथ मुझे गले लगाते हुए कहा। 'हे भगवान, तुम कितने साहसी और लापरवाह हो! तुम्हें इस जगह देखने की उम्मीद किसे हो सकती थी!' उसे बदले में गले लगाने के बजाय, मैंने उसे आक्रोश के साथ पीछे धकेल दिया, और उससे दो-तीन कदम पीछे हट गया। इसने स्पष्ट रूप से उसे परेशान कर दिया। वह स्थिर रही, और अपनी आँखें मुझ पर टिकाए रखीं, जबकि उसका चेहरा पीला पड़ गया।

मैं वास्तव में उसे एक बार फिर देखकर इतना खुश था कि, क्रोध के इतने वास्तविक कारणों के बावजूद, मैं शायद ही अपने होठों से उसे फटकार सका। हालाँकि, मेरा दिल उस क्रूर अपमान को महसूस कर रहा था जो उसने मुझे दिया था। मैंने अपनी भावनाओं को जगाने और कठोर आक्रोश का रूप धारण करने के लिए अपने मन में उसकी यादों को ताज़ा करने का प्रयास किया। मैं कुछ क्षणों के लिए चुप रहा, जब मैंने देखा कि उसने मेरी व्याकुलता को देखा, और वह कांपने लगी: स्पष्ट रूप से उसके डर का प्रभाव।

मैं इस दृश्य को और अधिक सहन नहीं कर सका। 'आह! Manon,' मैंने उससे सबसे मधुर स्वर में कहा, 'विश्वासघाती और झूठी Manon! मैं तुम्हारे आचरण की शिकायत कैसे करूँ? मैं तुम्हें पीला और कांपता हुआ देख रहा हूँ, और मैं अभी भी तुम्हारी छोटी-छोटी पीड़ाओं के प्रति इतना संवेदनशील हूँ कि मैं अपनी फटकार से उन्हें और बढ़ाना नहीं चाहता। लेकिन, Manon, मैं तुमसे कहता हूँ कि मेरा दिल तुम्हारे व्यवहार से दुख से छलनी हो गया है--ऐसा व्यवहार जो शायद ही कभी किया जाता है सिवाय किसी के जीवन को नष्ट करने के उद्देश्य से। यह तीसरी बार है, Manon; मैंने इसका सही हिसाब रखा है; इसे भूलना असंभव है। अब तुम्हें विचार करना है कि तुम क्या रास्ता अपनाओगी; क्योंकि मेरा पीड़ित हृदय अब ऐसे झटकों को सहन करने में सक्षम नहीं है। मैं जानता हूँ और महसूस करता हूँ कि इसे टूट जाना चाहिए, और यह इस समय दुख से फटने के लिए तैयार है। मैं और कुछ नहीं कह सकता,' मैंने एक कुर्सी पर खुद को पटकते हुए जोड़ा; 'मुझमें बोलने या खुद को संभालने की भी शक्ति नहीं है।'

उसने मुझे कोई उत्तर नहीं दिया; लेकिन जब मैं बैठ गया, तो वह अपने घुटनों पर बैठ गई, और अपना सिर मेरी गोद में टिका लिया, अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया। मैंने एक पल में महसूस किया कि वह आंसुओं की बाढ़ बहा रही थी। हे भगवान! उस क्षण मैं कितनी परस्पर विरोधी संवेदनाओं से व्याकुल था! 'आह! Manon, Manon,' मैंने आह भरते हुए कहा, 'मेरे द्वारा दिए गए घातक प्रहार के बाद मुझे आँसू देने में बहुत देर हो चुकी है। तुम एक ऐसा दुख दिखा रही हो जिसे तुम महसूस नहीं कर सकती। तुम्हारे दुर्भाग्य का सबसे बड़ा कारण निस्संदेह मेरी उपस्थिति है, जो हमेशा तुम्हारी खुशी के लिए बाधा रही है। अपनी आँखें खोलो; ऊपर देखो और देखो कि यहाँ कौन है; तुम एक ऐसे दुखी अभागे पर कोमलता के आँसू बर्बाद नहीं करोगी जिसे तुमने धोखा दिया और छोड़ दिया है।'

उसने अपनी स्थिति बदले बिना मेरे हाथों को चूमा। 'अस्थिर Manon,' मैंने फिर कहा, 'अकृतज्ञ और विश्वासघाती लड़की, तुम्हारे सभी वादे और तुम्हारी कसमें अब कहाँ हैं? तुम कितनी चंचल और क्रूर हो! उस प्यार का क्या हुआ जो तुमने आज ही मेरे लिए व्यक्त किया था? न्यायप्रिय स्वर्ग,' मैंने जोड़ा, 'क्या तुम एक गद्दार को इस तरह अपना उपहास करने देते हो, उसे अपनी कसमों का साक्षी मानने के लिए इतनी गंभीरता से बुलाने के बाद! तो इनाम और प्रतिफल शपथ तोड़ने वालों के लिए हैं! निराशा और उपेक्षा निष्ठा और सच्चाई का भाग्य है!'

इन शब्दों ने मेरे अपने मन में भी एक ऐसी कड़वाहट पैदा की कि, मेरे चाहने के बावजूद, मेरी आँखों से कुछ आँसू निकल पड़े। Manon ने मेरी आवाज में आए बदलाव से इसे महसूस किया। वह अंततः बोली। 'मैंने वास्तव में निश्चित रूप से कुछ बहुत ही निंदनीय किया होगा,' उसने दुख के साथ सिसकते हुए कहा, 'जिसने तुम्हें इस हद तक उकसाया और नाराज किया है; लेकिन, मैं स्वर्ग को अपनी अनभिज्ञता का साक्षी मानती हूँ, और सभी आपराधिक इरादों से मेरी मासूमियत को!'

यह भाषण मुझे तर्क और सत्य से इतना रहित लगा कि मैं गुस्से की एक तीव्र भावना को रोक नहीं सका। 'भयानक पाखंड!' मैंने चिल्लाया; 'मैं पहले से कहीं अधिक स्पष्ट रूप से देखता हूँ कि तुम बेईमान और धोखेबाज हो। अब अंततः मैं तुम्हारी दुष्ट प्रकृति को जान गया हूँ। विदा, नीच प्राणी,' मैंने अपनी सीट से उठते हुए कहा; 'मैं तुम्हारे साथ कोई भी संपर्क बनाए रखने के बजाय हजार बार मौत पसंद करूँगा। यदि मैंने कभी फिर से तुम पर छोटी सी भी परवाह की, तो स्वर्ग मुझे दंड दे! अपने नए प्रेमी के साथ जीती रहो--सम्मान की सभी भावनाओं का त्याग कर दो--मुझसे नफरत करो--तुम्हारा प्यार अब मेरे लिए पूरी तरह से महत्वहीन है!'

Manon मेरे क्रोध की तीव्रता से इतनी भयभीत थी कि, उस कुर्सी के पास घुटनों पर बैठी रही जहाँ से मैं अभी उठा था, सांस फूल रही थी और कांप रही थी, उसने अपनी आँखें मुझ पर टिका दीं। मैं दरवाजे की ओर थोड़ा और आगे बढ़ा, लेकिन, यदि मैंने मानवता की आखिरी चिंगारी खो दी होती, तो मैं ऐसे दृश्य से विचलित हुए बिना नहीं रह सकता था।

वास्तव में, मैं इस तरह की स्टोइक उदासीनता से इतना दूर था कि, तुरंत विपरीत दिशा में दौड़ते हुए, मैं बिना किसी हिचकिचाहट के उसके पास वापस लौटा, या यूँ कहूँ कि उड़ गया। मैंने उसे अपनी बाहों में उठा लिया; मैंने उसे हजारों कोमल चुंबन दिए; मैंने उससे अपने अनियंत्रित स्वभाव को क्षमा करने की विनती की; मैंने स्वीकार किया कि मैं एक पूर्ण जानवर था, और ऐसे फरिश्ते द्वारा प्यार किए जाने के योग्य नहीं था।

मैंने उसे बैठाया, और बदले में खुद अपने घुटनों पर बैठकर, मैंने उससे उस स्थिति में मेरी बात सुनने का आग्रह किया। फिर मैंने संक्षेप में वह सब कुछ व्यक्त किया जो एक विनम्र और भावुक प्रेमी सबसे कोमल और सम्मानजनक तरीके से कह सकता है। मैंने उससे क्षमा मांगी। उसने अपनी भुजाएँ मेरे गले में डाल दीं, यह कहते हुए कि यह वह है जिसे माफी की आवश्यकता है, और उसने दया करके मुझसे उन सभी परेशानियों को भूल जाने का आग्रह किया जो उसने मुझे दी थीं, और यह कि वह डरने लगी थी, और सही भी थी, कि मैं उसके औचित्य को स्वीकार नहीं करूँगा। 'मैं!' मैंने अधीरता से उसे टोकते हुए कहा; 'मुझे किसी औचित्य की आवश्यकता नहीं है; मैं तुम्हारे द्वारा किए गए हर काम को स्वीकार करता हूँ। यह मेरे लिए नहीं है कि मैं तुम्हारे द्वारा किए गए किसी भी काम के लिए बहाने मांगूँ; मैं बहुत खुश हूँ, बहुत संतुष्ट हूँ, अगर मेरी प्रिय Manon मुझे केवल अपने स्नेह का स्वामी बनाए रखे! लेकिन,' मैंने याद करते हुए कहा कि यह मेरे भाग्य का संकट काल था, 'क्या मुझे अनुमति नहीं मिल सकती, Manon, सर्वशक्तिमान Manon, तुम जो अपनी मर्जी से मेरे सुख-दुख को नियंत्रित करती हो, क्या मुझे अपनी विनम्रता और पश्चाताप के सभी संकेतों के साथ तुम्हें मनाने के बाद, अब अपने दुख और संकट के बारे में बात करने की अनुमति नहीं मिल सकती? क्या मैं अब तुम्हारे होठों से जान सकता हूँ कि मेरा भाग्य क्या होने वाला है, और क्या तुमने मेरे प्रतिद्वंद्वी के साथ एक रात बिताकर मेरे मौत के फरमान पर हस्ताक्षर करने का संकल्प लिया है?'

उसने उत्तर देने से पहले एक पल विचार किया। 'मेरे अच्छे शेवेलियर,' उसने सबसे शांत स्वर में फिर से शुरू करते हुए कहा, 'यदि तुमने शुरू में ही खुद को इतनी स्पष्ट रूप से समझाया होता, तो तुम खुद को दुनिया भर की परेशानी से बचा लेते, और एक ऐसा दृश्य टाल देते जिसने वास्तव में मुझे परेशान किया है। चूंकि तुम्हारा दुख ईर्ष्या का परिणाम है, मैं इसे शुरू में ही ठीक कर सकती थी, तुम्हें जहाँ चाहो वहाँ साथ चलने का प्रस्ताव देकर। लेकिन मैंने सोचा कि यह उस पत्र के कारण था जिसे मुझे G---- M---- की उपस्थिति में लिखना पड़ा था, और उस लड़की के कारण जिसे हमने इसके साथ भेजा था। मैंने सोचा कि तुमने उस पत्र को मजाक समझा होगा; और तुमने कल्पना की होगी कि, ऐसी संदेशवाहक भेजकर, मेरा मतलब G---- M---- की खातिर तुम्हें छोड़ने की घोषणा करना था। यह विचार ही था जिसने मुझे तुरंत दुख से भर दिया; क्योंकि, निर्दोष होने के बावजूद, मैं यह स्वीकार किए बिना नहीं रह सकी कि परिस्थितियाँ मेरे खिलाफ थीं। हालाँकि,' उसने आगे कहा, 'मैं तुम्हें अपने आचरण का न्याय करने के लिए छोड़ दूँगी, पूरी सच्चाई समझाने के बाद।'

फिर उसने मुझे वह सब कुछ बताया जो G---- M---- के साथ जुड़ने के बाद उसके साथ हुआ था, जो समय पर उसके आगमन की प्रतीक्षा कर रहा था। उसने वास्तव में उसका सबसे शाही अंदाज में स्वागत किया था। उसने उसे सभी अपार्टमेंट दिखाए, जिन्हें सबसे साफ और सबसे सही स्वाद के साथ सजाया गया था। उसने उसके बुडोयर (निजी कक्ष) में उसे दस हजार फ़्रैंक गिन कर दिए थे, साथ ही गहनों की एक मात्रा, जिसमें वही मोतियों का हार और कंगन शामिल थे जो उसे एक बार पहले भी उसके पिता की ओर से उपहार के रूप में मिले थे। फिर वह उसे एक शानदार कमरे में ले गया, जिसे उसने पहले नहीं देखा था, और जिसमें एक उत्कृष्ट नाश्ता परोसा गया था; उसके नए नौकरों द्वारा उसकी सेवा की गई थी, जिन्हें उसने विशेष रूप से उसके लिए काम पर रखा था, और जिन्हें उसने अब खुद को विशेष रूप से उसकी परिचारिका मानने के लिए कहा था; गाड़ी और घोड़ों की बाद में परेड की गई, और फिर उसने रात के खाने की घोषणा होने तक ताश के खेल का प्रस्ताव दिया।

'मैं स्वीकार करती हूँ,' Manon ने आगे कहा, 'कि मैं इस भव्यता से चकाचौंध हो गई थी। मुझे लगा कि केवल मेरे पास पहले से मौजूद धन और गहनों को ले जाने के लिए इतनी सारी अच्छी चीजों का तुरंत त्याग करना पागलपन होगा; कि यह तुम्हारे और मेरे दोनों के लिए एक निश्चित भाग्य था, और हम G---- M---- के खर्च पर अपना शेष जीवन बहुत सुखद और आराम से बिता सकते थे।

'थिएटर का प्रस्ताव देने के बजाय, मैंने तुम्हारे संबंध में उसकी भावनाओं को टटोलना अधिक विवेकपूर्ण समझा, ताकि यह पता लगाया जा सके कि भविष्य में हमारे मिलने के लिए हमारे पास क्या सुविधाएँ होंगी, इस धारणा पर कि मैं अपनी परियोजना को क्रियान्वित कर सकती हूँ। मैंने उसे बहुत ही सरल स्वभाव का पाया। उसने मुझसे पूछा कि मैं तुम्हारे प्रति कैसा महसूस करती हूँ, और क्या तुम्हें छोड़ने पर मुझे कोई पछतावा नहीं हुआ। मैंने उससे कहा कि तुम वास्तव में इतने प्यारे हो, और तुमने हमेशा मेरे साथ इतनी निरंतर दयालुता के साथ व्यवहार किया है, कि यह असंभव है कि मैं तुमसे नफरत कर सकूँ। उसने स्वीकार किया कि तुम योग्यता वाले व्यक्ति हो, और तुम्हारी दोस्ती हासिल करने की तीव्र इच्छा व्यक्त की।

'वह यह जानने के लिए उत्सुक था कि मेरे विचार से तुम मेरे भाग जाने को कैसे लोगे, विशेष रूप से जब तुम्हें पता चलेगा कि मैं उसके हाथों में हूँ। मैंने उत्तर दिया कि हमारा प्यार इतने लंबे समय से है कि थोड़ा कम हो गया है; कि, इसके अलावा, तुम्हारी स्थिति बहुत आसान नहीं थी, और शायद तुम मेरे प्रस्थान को कोई गंभीर दुर्भाग्य नहीं मानोगे, क्योंकि यह तुम्हें बहुत महत्वपूर्ण प्रकृति के बोझ से मुक्त कर देगा। मैंने जोड़ा कि, पूरी तरह से आश्वस्त होकर कि तुम पूरे मामले को तर्कसंगत रूप से लोगे, मैंने तुम्हें यह बताने में संकोच नहीं किया कि मुझे पेरिस में कुछ काम है; लेकिन तुमने तुरंत सहमति दे दी थी, और जब हम साथ गए थे, तो तुम अलग होने पर बहुत परेशान नहीं दिख रहे थे।

'यदि मुझे लगा होता,' उसने मुझसे कहा, 'कि वह मेरे साथ अच्छे संबंधों में रहने के लिए खुद को तैयार कर सकता है, तो मैं उसे अपनी सेवाओं और ध्यान का प्रस्ताव देकर बहुत खुश होता।' मैंने उसे आश्वासन दिया कि, तुम्हारे स्वभाव के बारे में जो मैं जानती हूँ, मुझे कोई संदेह नहीं है कि तुम उसकी दयालुता को एक अनुकूल भावना में स्वीकार करोगे: विशेष रूप से, मैंने जोड़ा, यदि वह तुम्हारे मामलों में तुम्हारी सहायता कर सके, जो तुम्हारे परिवार के साथ असहमति के बाद से उलझ गए हैं। उसने मुझे यह घोषित करते हुए बाधित किया, कि वह खुशी से तुम्हें अपनी शक्ति में कोई भी सेवा प्रदान करेगा, और यदि तुम एक नया लगाव बनाने के इच्छुक हो, तो वह तुम्हें एक बेहद सुंदर महिला से मिलवाएगा, जिसे उसने अभी-अभी मेरे लिए छोड़ दिया है।

'मैंने उसकी हर बात का समर्थन किया,' उसने आगे कहा, 'संदेह पैदा करने के डर से; और अपनी योजना की व्यवहार्यता के बारे में अधिक से अधिक संतुष्ट होकर, मैं केवल तुम्हें इसमें शामिल करने के अवसर के लिए तरस रही थी, ताकि तुम मेरी नियुक्ति न रखने पर चिंतित न हो जाओ। इस उद्देश्य से मैंने इस युवा महिला को तुम्हारे पास भेजने का विचार रखा, ताकि लिखने का अवसर मिल सके; मुझे इस योजना का सहारा लेना पड़ा, क्योंकि मुझे एक पल के लिए भी उसे खुद से दूर देखने का मौका नहीं मिला।

'वह मेरे प्रस्ताव से बहुत खुश था; उसने अपने वैलेट (सेवक) को बुलाया, और उससे पूछा कि क्या वह तुरंत उसकी पूर्व प्रेमिका को ढूंढ सकता है, उसने उसे तुरंत उसकी तलाश में भेज दिया। उसने कल्पना की कि उसे तुमसे मिलने के लिए Chaillot जाना होगा, लेकिन मैंने उससे कहा कि, जब हम अलग हुए, तो मैंने तुमसे थिएटर में फिर से मिलने का वादा किया था, या यदि कुछ भी मुझे वहाँ जाने से रोकता है, तो तुम सेंट आंद्रे की गली के अंत में एक कोच में मेरी प्रतीक्षा करने वाले थे; कि परिणामस्वरूप तुम्हारी नई प्रेमिका को वहाँ भेजना सबसे अच्छा होगा, यदि केवल तुम्हें पूरी रात चिंता के दुख से बचाने के लिए। मैंने कहा कि व्याख्या की एक पंक्ति लिखना भी आवश्यक होगा, जिसके बिना तुम शायद पूरी घटना से उलझ जाओगे। वह मान गया; लेकिन मुझे उसकी उपस्थिति में लिखना पड़ा; और मैंने पत्र में मामलों को बहुत स्पष्ट रूप से नहीं समझाने के लिए विशेष सावधानी बरती।

'यह,' Manon ने कहा, 'पूरे मामले का इतिहास है। मैं तुमसे अपने आचरण या अपने इरादों के बारे में कुछ नहीं छुपाती। लड़की आ गई; मैंने उसे सुंदर पाया; और जैसा कि मुझे संदेह नहीं था कि मेरी अनुपस्थिति से तुम्हें दुख होगा, मुझे पूरी उम्मीद थी कि वह तुम्हारे उदासी (ennui) को कुछ हद तक दूर करने में सक्षम होगी: क्योंकि यह केवल हृदय की निष्ठा है जिसे मैं महत्व देती हूँ। मैंने Marcel को भेजा होता तो मुझे बहुत खुशी होती, लेकिन मुझे तुम्हें क्या बताना है, यह कहने का अवसर एक पल के लिए भी नहीं मिला।' उसने G---- M---- को M. de T---- के पत्र से हुई उलझन का वर्णन करके अपनी कहानी समाप्त की; 'वह जाने के बारे में हिचकिचा रहा था,' उसने कहा, 'और मुझे आश्वासन दिया कि वह लंबे समय तक अनुपस्थित नहीं रहेगा; और इसी कारण मैं तुम्हें यहाँ देखकर परेशान हूँ, और तुम्हारे आने पर, मैंने आश्चर्य की कुछ हल्की भावना व्यक्त की।'

मैंने बहुत धैर्य से उसकी बात सुनी। उसके विवरण के निश्चित रूप से कुछ हिस्से काफी क्रूर और अपमानजनक थे; क्योंकि बेवफाई का इरादा, कम से कम, इतना स्पष्ट था कि उसने इसे छिपाने की जहमत भी नहीं उठाई थी। वह कभी कल्पना नहीं कर सकती थी कि G---- M---- उसे एक पवित्र कुमारी के रूप में पूजने का इरादा रखता है। इसलिए उसे स्पष्ट रूप से उसके साथ कम से कम एक रात बिताने का मन बना लेना चाहिए था। प्रेमी के कानों के लिए यह क्या स्वीकारोक्ति है! हालाँकि, मैंने खुद को उसके अपराध का आंशिक कारण माना, उसे G---- M---- की भावनाओं के बारे में बताने वाला पहला व्यक्ति बनकर, और उस मूर्खतापूर्ण तत्परता से जिसके साथ मैंने इस जल्दबाजी वाली परियोजना में प्रवेश किया था। इसके अलावा, अपने मन के एक स्वाभाविक झुकाव से, जो मुझे विश्वास है कि केवल मेरा ही है, मैं उसकी कहानी की सरलता से धोखा खा गया--उस खुले और आकर्षक तरीके से जिससे उसने उन परिस्थितियों का वर्णन किया जो मुझे परेशान करने के लिए सबसे अधिक गणना की गई थीं। 'उसकी गलतियों में कोई कामुक दुष्टता नहीं है,' मैंने खुद से कहा; 'वह अस्थिर और लापरवाह है, लेकिन वह ईमानदार और स्नेही है।' मेरे प्यार ने मुझे उसकी सभी खामियों के प्रति अंधा बना दिया। मैं उसे उसी रात अपने प्रतिद्वंद्वी से बचाने की संभावना से मंत्रमुग्ध था। मैंने उससे कहा: 'तुम रात किसके साथ बिताने का इरादा रखती हो?' वह प्रश्न से स्पष्ट रूप से परेशान थी, और उसने मुझे BUTS और IFS (लेकिन और अगर) के साथ एक शर्मिंदा तरीके से उत्तर दिया।

मैंने उसके लिए महसूस किया, और उसे यह कहते हुए बाधित किया कि मुझे तुरंत उम्मीद है कि वह मेरे साथ चलेगी।

'मुझे इससे अधिक खुशी किसी और चीज में नहीं होगी,' उसने कहा; 'लेकिन तुम मेरी परियोजना को स्वीकार नहीं करते?'

'क्या यह पर्याप्त नहीं है,' मैंने उत्तर दिया, 'कि मैं उन सभी चीजों को स्वीकार करता हूँ जो तुमने, इस क्षण तक, किया है?'

'क्या,' उसने कहा, 'क्या हम दस हजार फ़्रैंक भी अपने साथ नहीं ले जा रहे हैं? क्यों, उसने मुझे पैसे दिए; यह मेरा है।'

मैंने उसे सब कुछ छोड़ देने की सलाह दी, और केवल भागने के बारे में सोचने की; क्योंकि हालांकि मुझे उसके साथ आधा घंटा भी मुश्किल से हुआ था, मैं G---- M---- की वापसी से डरने लगा था। हालाँकि, उसने इतनी गंभीरता से आग्रह किया कि मैं अपनी जेब में कुछ लेकर बाहर जाने के लिए सहमत हो जाऊँ, कि मुझे लगा कि मुझे उसके साथ, अपनी ओर से, कुछ रियायत करनी चाहिए, बदले में जो कुछ भी उसने मुझे दिया था।

जब हम अपने प्रस्थान के लिए तैयार हो रहे थे, मैंने किसी को गली के दरवाजे पर दस्तक देते सुना। मुझे विश्वास हो गया कि यह G---- M---- ही होगा; और क्षण के आवेश में, मैंने Manon से कहा, कि जैसे ही वह दिखाई देगा, मैं उसकी जान ले लूँगा। सच में, मैंने महसूस किया कि मैं अपने हालिया उत्साह से इतना उबर नहीं पाया था कि यदि मैं उससे मिलता तो अपने गुस्से को रोक पाता। Marcel ने मुझे दरवाजे पर मिले एक पत्र को सौंपकर मेरी बेचैनी को समाप्त कर दिया; यह M. de T---- की ओर से था।

उसने मुझे बताया कि, चूँकि G---- M---- उस धन के लिए, जिसकी उसे आवश्यकता थी, अपने पिता के घर गया हुआ था, इसलिए उसने उसकी अनुपस्थिति का लाभ उठाकर मुझे एक मनोरंजक विचार के बारे में सूचित किया जो अभी-अभी उसके दिमाग में आया था; कि उसे ऐसा प्रतीत हुआ, मैं अपनी प्रेमिका के साथ साझा करने की आशा रखने वाले मेरे प्रतिद्वंद्वी का रात्रिभोज खाकर और उसी बिस्तर पर रात बिताकर, उससे अधिक सुखद बदला नहीं ले सकता था; यह सब उसे काफी आसान लगा, यदि मुझे केवल दो या तीन ऐसे विश्वसनीय आदमी मिल जाएँ, जिनमें उसे सड़क पर रोकने और अगली सुबह तक हिरासत में रखने का पर्याप्त साहस हो; कि वह उसे किसी ऐसे बहाने से, जिसे वह G---- M---- की वापसी से पहले सोच सकता था, कम से कम एक और घंटे के लिए व्यस्त रखने का जिम्मा लेगा।

मैंने Manon को वह पत्र दिखाया; मैंने उसे उस तरीके के बारे में भी बताया जिससे मैंने उसके साथ साक्षात्कार की व्यवस्था की थी। मेरी योजना, और साथ ही M. de T---- की नई योजना ने उसे प्रसन्न कर दिया: हमने कुछ मिनटों तक उस पर खुलकर हँसी; लेकिन जब मैंने इसे केवल एक मजाक के रूप में लिया, तो मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वह गंभीरता से इस पर जोर दे रही थी, कि यह पूरी तरह से व्यावहारिक है, और इतना आनंददायक है कि इसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। मैंने व्यर्थ ही पूछा कि वह कहाँ सोचती है कि मुझे अचानक, इस तरह के साहसिक कार्य के योग्य आदमी कहाँ मिल सकते हैं? और जिस पर मैं G---- M---- को कड़ी हिरासत में रखने के लिए भरोसा कर सकूँ? उसने कहा कि मुझे कम से कम प्रयास करना चाहिए, क्योंकि M. de T---- ने हमें अभी भी पूरा एक घंटा सुनिश्चित किया था; और मेरी अन्य आपत्तियों के लिए, उसने कहा कि मैं अत्याचारी की तरह व्यवहार कर रहा था, और उसकी इच्छाओं के प्रति थोड़ी भी उदारता नहीं दिखा रहा था। उसने कहा कि इससे अधिक मोहक परियोजना कोई और हो ही नहीं सकती। 'तुम रात्रिभोज पर उसकी जगह लोगे; तुम उसके बिस्तर पर सोओगे; और कल, जितनी जल्दी चाहो, तुम उसकी प्रेमिका और उसके पैसे दोनों के साथ निकल सकते हो। तुम इस प्रकार, एक ही प्रहार में, पिता और पुत्र दोनों से पर्याप्त बदला ले सकते हो।'

मैं अपने मन की गुप्त आशंकाओं के बावजूद, जो आने वाली उस दुर्भाग्यपूर्ण आपदा का पूर्वाभास दे रही थी, उसकी विनतियों के आगे झुक गया, जिसने बाद में मुझे घेर लिया। मैं दो या तीन गार्ड्समैनों से पूछने के इरादे से बाहर निकला, जिनसे Lescaut ने मेरी जान-पहचान कराई थी, ताकि वे G---- M---- को गिरफ्तार करने का काम उठा सकें। मुझे उनमें से केवल एक घर पर मिला, लेकिन वह किसी भी साहसिक कार्य के लिए तैयार व्यक्ति था; और उसने जैसे ही हमारी योजना सुनी, उसने मुझे निश्चित सफलता का आश्वासन दिया: उसे केवल छह पिस्तोल की आवश्यकता थी, उन तीन निजी सैनिकों को पुरस्कृत करने के लिए जिन्हें उसने इस काम में नियुक्त करने का निर्णय लिया था। मैंने उससे समय बर्बाद न करने का अनुरोध किया। उसने उन्हें एक चौथाई घंटे से भी कम समय में इकट्ठा कर लिया। मैं उसके आवास पर तब तक प्रतीक्षा करता रहा जब तक वह उनके साथ वापस नहीं आया, और फिर मैं उसे एक सड़क के कोने पर ले गया, जहाँ से मैं जानता था कि G---- M---- को Manon के घर वापस जाने के लिए गुजरना ही होगा। मैंने उससे अनुरोध किया कि वह G---- M---- के साथ कठोरता से पेश न आए, बल्कि उसे अगली सुबह सात बजे तक कैद में रखे और इतनी कड़ी निगरानी में रखे कि मैं उसके भागने की किसी भी आशंका से मुक्त रह सकूँ। उसने मुझे बताया कि उसका इरादा उसे कैदी के रूप में अपने कमरे में लाने का है, और उसे कपड़े उतारकर अपने बिस्तर पर सुलाने का है, जबकि वह और उसके साहसी साथी रात शराब पीने और जुआ खेलने में बिताएंगे।

मैं उनके साथ तब तक रहा जब तक हमने G---- M---- को घर की ओर लौटते हुए नहीं देखा; और फिर मैं सड़क के एक अंधेरे कोने में कुछ कदम पीछे हट गया, ताकि इतने मनोरंजक और असाधारण दृश्य का आनंद ले सकूँ। अधिकारी ने उसकी छाती पर पिस्तौल तानकर उसे चुनौती दी, और फिर उसे विनम्र स्वर में बताया कि उसे न तो उसके पैसे की आवश्यकता है और न ही उसके जीवन की; लेकिन यदि उसने उसके साथ चलने में संकोच किया, या यदि उसने तनिक भी शोर मचाया, तो वह उसका सिर उड़ा देगा। G---- M----, यह देखकर कि उसके हमलावर को तीन सैनिकों का समर्थन प्राप्त है, और शायद पिस्तौल के डर से भी प्रभावित होकर, बिना किसी और प्रतिरोध के मान गया। मैंने उसे एक मेमने की तरह ले जाते हुए देखा।

किसने एक विश्व खो दिया, और एक नायक को भागने पर विवश किया? Cleopatra की आँखों का वह डरपोक आँसू। फिर भी उस कोमल त्रिमूर्ति (triumvir) का दोष क्षमा हो, इसके द्वारा, कितने ही खो देते हैं--पृथ्वी नहीं--बल्कि स्वर्ग! अपनी आत्माओं को मनुष्य के शाश्वत शत्रु को सौंप देते हैं, और किसी व्यभिचारिणी के दुःख को कम करने के लिए, अपना भाग्य लिख देते हैं! BYRON.

मैं जल्द ही Manon के पास लौट आया; और नौकरों को कोई संदेह न हो, इसके लिए मैंने उनकी मौजूदगी में उससे कहा कि उसे M. G---- M---- के रात्रिभोज में आने की प्रतीक्षा नहीं करनी चाहिए; कि वह बहुत अनिच्छा से ऐसे काम में व्यस्त है जिसने उसे रोक रखा है, और उसने मुझे आने और उसके बहाने बनाने, और रात्रिभोज की मेज पर उसकी जगह लेने का काम सौंपा है; जिसे, इतनी सुंदर महिला की संगति में, मैं एक बहुत बड़ा सम्मान ही मान सकता था। उसने अपनी सामान्य चतुराई से मेरा साथ दिया। हम रात्रिभोज के लिए बैठ गए। मैंने जितना संभव हो सका उतना गंभीर व्यवहार किया, जब तक नौकर कमरे में थे, और अंततः उनसे छुटकारा पाकर, हमने अपने जीवन की सबसे सुखद शाम बिताई, जिसकी तुलना किसी से नहीं की जा सकती। मैंने Marcel को एक किराए की गाड़ी खोजने और उसे अगली सुबह छह बजे से थोड़ा पहले गेट पर आने के लिए नियुक्त करने का आदेश दिया। मैंने आधी रात के आसपास Manon से विदा लेने का नाटक किया, लेकिन Marcel के माध्यम से आसानी से फिर से प्रवेश पाकर, मैंने G---- M---- के बिस्तर पर कब्जा कर लिया, जैसे मैंने रात्रिभोज की मेज पर उसकी जगह ली थी।

"इस बीच हमारा दुष्ट भाग्य हमारे विनाश के लिए काम कर रहा था। हम उन बच्चों की तरह थे जो अपनी मूर्खतापूर्ण योजना की सफलता का आनंद ले रहे थे, जबकि तलवार हमारे सिर पर लटकी हुई थी। वह धागा जो उसे थामे हुए था, बस टूटने ही वाला था; लेकिन हमारी बर्बादी की सभी परिस्थितियों को बेहतर ढंग से समझने के लिए, इसका तात्कालिक कारण जानना आवश्यक है।

"जब मेरे मित्र गार्ड्समैन ने G---- M---- को रोका, तो एक नौकर उसके पीछे था। जो कुछ उसने देखा उससे घबराकर, यह व्यक्ति वापस लौट गया, और उसने सबसे पहला काम यह किया कि वह बूढ़े G---- M---- के पास गया और उसे वह सब बताया जो अभी-अभी हुआ था।

"ऐसी खबर ने स्वाभाविक रूप से उसे बहुत उत्तेजित कर दिया। यह उसका इकलौता बेटा था; और बूढ़े सज्जन की उन्नत आयु को देखते हुए, वह अत्यंत सक्रिय और उत्साही था। उसने सबसे पहले नौकर से पूछा कि उसका बेटा उस दोपहर क्या कर रहा था; क्या उसका अपने आप में कोई झगड़ा हुआ था, या किसी अन्य मामले में हस्तक्षेप किया था; क्या वह किसी संदिग्ध घर में गया था। नौकर, जिसने सोचा कि उसका मालिक आसन्न खतरे में है, और उसे लगा कि ऐसी आपात स्थिति में उसे कुछ भी छिपाना नहीं चाहिए, ने एक बार में ही वह सब कुछ बता दिया जो वह Manon के साथ उसके संबंधों के बारे में जानता था, और उन खर्चों के बारे में जो उसने उसके लिए किए थे; जिस तरह से उसने दोपहर उसके साथ लगभग नौ बजे तक बिताई थी, उसके उसे छोड़ने की परिस्थिति, और वापसी पर उसे हुए अपमान के बारे में। यह उसे यह समझाने के लिए पर्याप्त था कि उसके बेटे का मामला प्रेम का झगड़ा है। हालाँकि तब रात के कम से कम साढ़े दस बज रहे थे, उसने तुरंत पुलिस के लेफ्टिनेंट के पास जाने का फैसला किया। उसने उससे ड्यूटी पर तैनात सभी टुकड़ियों को तुरंत आदेश जारी करने का अनुरोध किया, और वह स्वयं, कुछ आदमियों को साथ लेकर, उस सड़क की ओर भागा जहाँ उसके बेटे को रोका गया था: उसने हर उस जगह का दौरा किया जहाँ उसे लगा कि उसके मिलने की संभावना हो सकती है; और उसका कोई सुराग न मिलने पर, वह उसकी प्रेमिका के घर गया, जहाँ उसने सोचा कि शायद वह अब तक वापस आ गया होगा।

"जब वह पहुँचा तो मैं बिस्तर पर जाने ही वाला था। कमरे का दरवाजा बंद होने के कारण, मैंने गेट पर दस्तक नहीं सुनी, लेकिन वह दो गार्डों के साथ घर में घुस आया, और नौकरों से अपने बेटे के बारे में निष्फल पूछताछ करने के बाद, उसने यह देखने का फैसला किया कि क्या वह उनकी मालकिन से कोई जानकारी प्राप्त कर सकता है। वह अभी भी गार्ड के साथ अपार्टमेंट में आया। हम बस लेटने ही वाले थे कि उसने दरवाजा तोड़ दिया, और अपनी उपस्थिति से हमें स्तब्ध कर दिया। 'हे भगवान!' मैंने Manon से कहा, 'यह तो बूढ़ा G---- M---- है।' मैंने अपनी तलवार पकड़ने की कोशिश की; लेकिन वह सौभाग्य से मेरी बेल्ट में उलझ गई थी। गार्ड, जिन्होंने मेरा इरादा देख लिया था, मुझे पकड़ने के लिए आगे बढ़े। केवल अपनी कमीज में, मैं निश्चित रूप से कोई प्रतिरोध नहीं कर सकता था, और उन्होंने मुझे जल्द ही बचाव के सभी साधनों से वंचित कर दिया।

"G---- M----, हालाँकि पूरी घटना से काफी परेशान था, लेकिन उसने मुझे जल्द ही पहचान लिया; और Manon को और भी आसानी से। 'क्या यह कोई सपना है?' उसने सबसे गंभीर स्वर में कहा--'क्या मैं अपने सामने Chevalier des Grieux और Manon Lescaut को नहीं देख रहा हूँ?' मैं शर्म और निराशा से इतना भर गया था कि मैं उसे कोई जवाब नहीं दे सका। वह कुछ मिनटों तक अपने दिमाग में अलग-अलग विचार घुमाता रहा; और मानो उन्होंने अचानक उसके गुस्से को भड़का दिया हो, उसने मेरी ओर संबोधित होते हुए चिल्लाकर कहा: 'नीच! मुझे विश्वास है कि तुमने मेरे बेटे की हत्या कर दी है!'

"मैं इतने अपमानजनक आरोप पर क्रोधित हो उठा। 'तुम बूढ़े और व्यभिचारी दुष्ट!' मैंने चिल्लाया, 'अगर मैंने तुम्हारे किसी बेकार परिवार के किसी व्यक्ति को मारने की सोची होती, तो निश्चित रूप से मैं तुमसे ही शुरुआत करता।'

"'उसे कसकर पकड़ो,' उसने गार्डों से चिल्लाकर कहा; 'उसे मुझे मेरे बेटे की कुछ खबर देनी ही होगी; मैं उसे कल फाँसी पर लटका दूंगा, अगर उसने तुरंत मुझे यह नहीं बताया कि उसने उसके साथ क्या किया है।'

"'तुम मुझे फाँसी पर लटका दोगे,' मैंने कहा, 'क्या तुम? कुख्यात बदमाश! तुम जैसों के लिए ही फाँसी का फंदा बना है। जान लो कि जो खून मेरी नसों में बहता है वह कुलीन है, और हर मायने में तुमसे शुद्ध है। हाँ,' मैंने जोड़ा, 'मैं जानता हूँ कि तुम्हारे बेटे के साथ क्या हुआ है; और यदि तुम मुझे और अधिक उत्तेजित करोगे, तो मैं उसे सुबह से पहले गला घोंटकर मार दूंगा; और मैं तुम्हें वादा करता हूँ कि उसके बाद तुम्हें भी वही भाग्य भुगतने की सांत्वना मिलेगी।'

"यह स्वीकार करना मेरी अदूरदर्शिता थी कि मैं जानता था कि उसका बेटा कहाँ है, लेकिन अत्यधिक क्रोध ने मुझे यह अविवेक करने पर मजबूर कर दिया। उसने तुरंत पाँच या छह अन्य गार्डों को बुलाया, जो गेट पर प्रतीक्षा कर रहे थे, और उन्हें सभी नौकरों को हिरासत में लेने का आदेश दिया। 'आह! आह! Chevalier,' उसने व्यंग्यात्मक हँसी के स्वर में कहा--'तो तुम जानते हो कि मेरा बेटा कहाँ है, और तुम उसे गला घोंटकर मार दोगे, तुम कहते हो? हम उस मामले को ठीक करने का प्रयास करेंगे।'

"मैंने अब अपनी की हुई मूर्खता देखी।

"वह Manon के पास गया, जो बिस्तर पर बैठी थी, और आंसुओं की बाढ़ में डूबी थी। उसने वृद्धों और युवाओं, पिता और पुत्र पर उसके द्वारा उपयोग की जाने वाली निरंकुश शक्ति के बारे में, अत्यंत क्रूर विडंबना के साथ कुछ कहा--उसके साम्राज्य पर उसका शिक्षाप्रद शासन। असंयम का यह पुराना राक्षस वास्तव में उसके साथ छेड़छाड़ करने का प्रयास कर रहा था।

"'सावधान रहो,' मैंने चिल्लाया, 'उस पर हाथ डालने से पहले! यदि तुम्हारी मूर्खता उसे जगाती है, तो न तो कोई दैवीय और न ही मानवीय कानून तुम्हें मेरे प्रतिशोध से बचा पाएगा!'

"वह यह कहते हुए कमरे से बाहर निकल गया कि गार्ड हमें जितनी जल्दी हो सके तैयार कर दें।

"मैं नहीं जानता कि उस समय हमारे प्रति उसका क्या इरादा था; यदि हमने उसे बताया होता कि उसका बेटा कहाँ है, तो शायद हम अपनी स्वतंत्रता पुनः प्राप्त कर सकते थे। जैसे-जैसे मैं तैयार हुआ, मैंने विचार किया कि क्या यह सबसे समझदारी भरा रास्ता नहीं होगा। लेकिन यदि कमरे से निकलते समय उसके दिमाग की स्थिति यही थी, तो जब वह लौटा तो वह बहुत अलग थी। वह सबसे पहले Manon के नौकरों से पूछताछ करने गया था, जो गार्ड की हिरासत में थे। उन लोगों से जिन्हें विशेष रूप से उसके बेटे द्वारा उसकी सेवा के लिए किराए पर लिया गया था, वह कुछ भी नहीं जान सका; लेकिन जब उसे पता चला कि Marcel पहले हमारा नौकर था, तो उसने डराने-धमकाने या रिश्वत देकर उससे कुछ जानकारी निकालने का फैसला किया।

"यह लड़का वफादार था, लेकिन कमजोर और सरल था। Manon की रिहाई के लिए उसने जो कुछ किया था, उसकी याद, उस आतंक के साथ जुड़कर जो G---- M---- ने अब उसमें पैदा कर दिया था, ने उसके दिमाग को इतना दबा दिया कि उसे लगा कि वे उसे फाँसी पर ले जाने वाले हैं, या यातना देने वाले हैं। उसने वादा किया कि, यदि वे उसकी जान बख्श दें, तो वह सब कुछ बता देगा जो वह जानता है। इस भाषण ने G---- M---- को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि इस मामले में उसके अनुमान से कुछ अधिक गंभीर था; उसने न केवल Marcel को उसकी जान बचाने का वादा किया, बल्कि उसके इच्छित कबूलनामे के लिए उसे हाथों-हाथ एक अच्छा इनाम भी दिया।

"उस मूर्ख ने फिर उसे हमारी साजिश की मुख्य विशेषताएं बता दीं, जिसे हमने उसके सामने छिपाया नहीं था, क्योंकि उसे खुद इसमें एक भूमिका निभानी थी। सच है, वह उस बदलाव के बारे में कुछ नहीं जानता था जो हमने पेरिस में अपनी मूल योजना में किया था; लेकिन उसे Chaillot छोड़ने से पहले, हमारे नियोजित साहसिक कार्य के बारे में, और उस भूमिका के बारे में सूचित किया गया था जो उसे निभानी थी। इसलिए उसने उसे बताया कि इसका उद्देश्य उसके बेटे को मूर्ख बनाना था; और यह कि Manon को दस हजार फ़्रैंक मिलने थे, यदि उसने पहले ही प्राप्त नहीं कर लिए होते, जो, हमारी परियोजना के अनुसार, G---- M----, उसके उत्तराधिकारियों और नियुक्तियों के लिए हमेशा के लिए खो जाएंगे।

"यह जानकारी प्राप्त करने के बाद, बूढ़ा सज्जन गुस्से में वापस अपार्टमेंट में भागा। बिना एक शब्द कहे, वह बुडौइर (boudoir) में चला गया, जहाँ उसने आसानी से पैसे और गहनों पर हाथ रख लिया। फिर उसने क्रोध से फूटते हुए हमारा सामना किया; और जिसे वह हमारा लूट का माल कहना पसंद करता था उसे ऊपर उठाकर, उसने हम पर सबसे अपमानजनक लांछन लगाए। उसने Manon की आँखों के पास मोतियों का हार और कंगन रख दिए। 'क्या तुम इन्हें पहचानती हो?' उसने उपहास के स्वर में कहा; 'शायद यह पहली बार नहीं है जब तुमने इन्हें देखा है। मेरी आस्था की कसम, वही मोती! इन्हें तुम्हारे अपने उत्कृष्ट स्वाद द्वारा चुना गया था! बेचारे मासूम!' उसने जोड़ा; 'वे वास्तव में बहुत ही प्यारे प्राणी हैं, एक और दूसरा दोनों; लेकिन वे शायद थोड़ी ज्यादा धूर्तता की ओर झुके हुए हैं।'

"मैं इस भाषण पर अपने आक्रोश को मुश्किल से रोक पा रहा था। मैं एक पल की स्वतंत्रता के लिए क्या दे देता--हे भगवान! मैं क्या नहीं दे देता? अंततः, मैंने अपनी भावनाओं को इतना दबाया कि संयम के स्वर में कह सकूँ, जो केवल क्रोध का परिष्करण था: 'इस अपमानजनक उपहास को समाप्त करें, श्रीमान! आपका उद्देश्य क्या है? आप हमारे साथ क्या करने का इरादा रखते हैं?'

"'M. Chevalier,' उसने उत्तर दिया, 'मेरा उद्देश्य आपको Le Chatelet की जेल में शांति से बंद देखना है। कल सुबह का प्रकाश होगा, और हम तब मामलों को अधिक स्पष्ट रूप से देख पाएंगे; और मुझे आशा है कि आप अंततः मुझे यह बताने की कृपा करेंगे कि मेरा बेटा कहाँ है।'

"यह महसूस करने के लिए कि Le Chatelet में हमारी कैद एक गंभीर आपदा होगी, बहुत अधिक विचार करने की आवश्यकता नहीं थी। मैंने उन सभी खतरों का पूर्वाभास कर लिया जो इसके परिणामस्वरूप होंगे। अपने गर्व के बावजूद, मैंने स्पष्ट रूप से अपनी किस्मत के आगे झुकने और अपनी सबसे अडिग दुश्मन को समर्पण द्वारा शांत करने की आवश्यकता देखी। मैंने उससे, सबसे शांत तरीके से, मेरी बात सुनने का अनुरोध किया। 'मैं खुद के साथ केवल सामान्य न्याय करना चाहता हूँ, श्रीमान,' मैंने उससे कहा; 'मैं स्वीकार करता हूँ कि मेरी युवावस्था ने मुझे घोर मूर्खताओं में डाल दिया है; और आपके पास शिकायत करने का उचित कारण रहा है: लेकिन यदि आपने कभी प्रेम की अप्रतिरोध्य शक्ति को महसूस किया है, यदि आप एक दुखी युवक की पीड़ा को समझ सकते हैं, जिससे वह सब कुछ छीन लिया गया जिसे वह सबसे अधिक प्यार करता था, तो आप शायद मुझे एक मासूम प्रतिशोध को संतुष्ट करने की कोशिश में इतना दोषी न मानें; या कम से कम, आप मुझे उस खुलासे और गिरावट द्वारा पर्याप्त दंडित मान सकते हैं जो मैंने अभी-अभी सहन किया है। मुझे यह बताने के लिए कि आपका बेटा अब कहाँ है, न तो दर्द और न ही कारावास की आवश्यकता होगी। वह पूरी तरह सुरक्षित है। मेरा इरादा उसे चोट पहुँचाने का नहीं था, और न ही आपको अपराध का उचित कारण देने का था। मैं आपको वह जगह बताने के लिए तैयार हूँ जहाँ वह सुरक्षित रूप से रात बिता रहा है, यदि, बदले में, आप हमें रिहा कर दें।'

"बूढ़ा बाघ, मेरी प्रार्थना से नरम होने के बजाय, मेरी ओर पीठ करके हँसने लगा। उसके मुँह से कुछ शब्द निकले, जिनसे पता चला कि वह शुरुआत से ही हमारी पूरी योजना को पूरी तरह जानता था। जहाँ तक उसके बेटे की बात है, उस जानवर ने कहा कि वह उसे आसानी से ढूँढ लेगा, क्योंकि मैंने उसकी हत्या नहीं की थी। 'उन्हें Petit-Chatelet ले जाओ,' उसने गार्डों से कहा; 'और विशेष रूप से ध्यान रखें कि Chevalier आपसे भाग न जाए: वह एक ऐसा बदमाश है जो एक बार पहले St. Lazare से भाग चुका है।'

"वह बाहर चला गया, और मुझे उस स्थिति में छोड़ गया जिसकी आप स्वयं कल्पना कर सकते हैं। 'ओह भगवान!' मैंने खुद से कहा, 'मैं आपके सभी कष्टों को विनम्र समर्पण के साथ स्वीकार करता हूँ; लेकिन एक दुष्ट बदमाश को मुझ पर इस तरह अत्याचार करने की शक्ति प्राप्त हो! यह वह है जो मुझे निराशा की गहराइयों में धकेलता है!' गार्डों ने अनुरोध किया कि हम उन्हें और अधिक देर न रोकें। दरवाजे पर उनके पास एक गाड़ी थी। 'आओ, मेरी प्यारी परी,' मैंने Manon से कहा, जैसे ही हम नीचे गए, 'आओ, हम अपनी नियति को उसकी पूरी कठोरता के साथ स्वीकार करें: शायद एक दिन स्वर्ग हमें और अधिक खुश करने की कृपा करे।'

"हम एक ही गाड़ी में गए। मैंने उसे अपनी बाहों में सहारा दिया। G---- M---- के पहली बार प्रकट होने के बाद से मैंने उसे एक भी शब्द बोलते नहीं सुना था: लेकिन अब, खुद को मेरे साथ अकेला पाकर, उसने मुझे सबसे कोमल तरीके से संबोधित किया, और खुद को मेरे सभी कष्टों का कारण बताया। मैंने उसे आश्वासन दिया कि जब तक वह मुझसे प्यार करती रहेगी, मैं कभी शिकायत नहीं कर सकता। 'यह मैं नहीं हूँ जिसे शिकायत करने का कारण है,' मैंने जोड़ा; 'कुछ महीनों के कारावास का मुझे कोई डर नहीं है, और मैं St. Lazare की तुलना में Le Chatelet को अनंत गुना बेहतर मानूँगा; लेकिन तुम्हारे लिए, मेरी सबसे प्यारी आत्मा, मेरा दिल खून के आँसू रो रहा है। ऐसी परी के लिए क्या नियति है! आप, दयालु स्वर्ग! अपने ही हाथों के सबसे उत्तम कार्य को ऐसी कठोरता के अधीन कैसे कर सकते हैं? हम दोनों का जन्म हमारी दयनीय स्थिति के अनुरूप गुणों के साथ क्यों नहीं हुआ? हम आत्मा, स्वाद, भावना से संपन्न हैं; जबकि ईश्वर के सबसे तुच्छ प्राणी--जानवर, जो अकेले ही हमारी दयनीय नियति के योग्य हैं, भाग्य के सभी उपहारों का आनंद ले रहे हैं।'

"इन भावनाओं ने मुझे दुख से भर दिया; लेकिन भविष्य की मेरी संभावनाओं की तुलना में यह आनंद ही था। Manon के प्रति मेरा डर कोई सीमा नहीं जानता था। वह पहले ही Magdalen की निवासी रह चुकी थी; और भले ही उसने इसे उचित तरीके से छोड़ दिया हो, मैं जानता था कि इस तरह का पतन विनाशकारी परिणामों के साथ आएगा। मैं उसे अपने डर के बारे में बताना चाहता था: मुझे उसका डर जगाने की आशंका थी। मैं उसके लिए कांप रहा था, बिना उसे खतरे के प्रति आगाह करने का साहस किए; और मैंने उसे कोमलता से गले लगाया, ताकि उसे कम से कम मेरे प्यार का यकीन दिलाया जा सके, जो लगभग एकमात्र भावना थी जिसे व्यक्त करने का मैं साहस कर सका। 'Manon,' मैंने कहा, 'मुझे ईमानदारी से बताओ, क्या तुम कभी मुझसे प्यार करना बंद कर दोगी?'

"उसने उत्तर दिया, कि यह सोचकर उसे दुख होता है कि मैं इस पर संदेह कर सकता हूँ।

"'बहुत अच्छा,' मैंने उत्तर दिया, 'मैं अब ऐसा नहीं करता; और इस विश्वास के साथ, मैं अपने सभी दुश्मनों को चुनौती दे सकता हूँ। अपने परिवार के प्रभाव से, मैं Chatelet से अपनी रिहाई सुनिश्चित कर सकता हूँ; और मेरा जीवन बहुत कम उपयोगी होगा, और कम अवधि का होगा, यदि मैं तुम्हें बचाने में सफल नहीं हुआ।'

"हम जेल पहुँचे, जहाँ उन्होंने हमें अलग-अलग कोठरियों में डाल दिया। यह झटका कम गंभीर था, क्योंकि मैं इसके लिए तैयार था। मैंने द्वारपाल के ध्यान के लिए Manon की सिफारिश की, उसे बताया कि मैं कुछ विशिष्ट व्यक्ति हूँ, और उसे पर्याप्त इनाम देने का वादा किया। अलग होने से पहले मैंने अपनी सबसे प्यारी प्रेमिका को गले लगाया; मैंने उससे विनती की कि वह खुद को बहुत अधिक परेशान न करे, और जब तक मैं जीवित हूँ तब तक किसी बात से न डरे। मेरे पास पैसे थे: मैंने उसे कुछ दिए; और मैंने बचे हुए पैसों में से द्वारपाल को हम दोनों के लिए एक महीने का खर्च अग्रिम रूप से चुका दिया। इसका बहुत अच्छा प्रभाव पड़ा, क्योंकि मैं खुद को आराम से सुसज्जित अपार्टमेंट में पाया, और उन्होंने मुझे आश्वासन दिया कि Manon भी उतनी ही अच्छी कोठरी में है।

"मैं तुरंत अपनी स्वतंत्रता प्राप्त करने के साधनों को खोजने में लग गया। वास्तव में मेरे आचरण में ऐसा कुछ भी नहीं था जो वास्तव में आपराधिक हो; और यदि यह भी मान लिया जाए कि Marcel की गवाही से हमारा अपराधी इरादा सिद्ध हो गया था, तो भी मैं जानता था कि केवल आपराधिक इरादे दंडनीय नहीं होते। मैंने तुरंत अपने पिता को लिखने और उनसे स्वयं पेरिस आने की प्रार्थना करने का निश्चय किया। जैसा कि मैं पहले कह चुका हूँ, मुझे St. Lazare की तुलना में Le Chatelet में होने में बहुत कम अपमान महसूस हो रहा था। इसके अलावा, यद्यपि मैं पितृ सत्ता के प्रति उचित सम्मान बनाए हुए था, फिर भी आयु और अनुभव ने मेरी शंकालुता को काफी कम कर दिया था। मैंने लिखा, और जेल में मेरा पत्र भेजने में उन्होंने कोई कठिनाई नहीं की; लेकिन यदि मुझे पता होता कि मेरे पिता अगले दिन पेरिस पहुँचने वाले हैं, तो मैं यह कष्ट न उठाता। उन्हें वह पत्र मिल चुका था जो मैंने एक सप्ताह पहले लिखा था; उसे पढ़कर उन्हें अत्यधिक आनंद हुआ था; लेकिन मेरे द्वारा अपने सुधार के प्रति दिखाए गए लुभावने आशावाद के बावजूद, वे मेरे बयानों पर पूरी तरह भरोसा नहीं कर सकते थे। इसलिए उन्होंने स्वयं अपनी आँखों से मेरे सुधार का प्रमाण देखने और अपनी ईमानदारी के प्रति अपने विश्वास के अनुसार मेरे प्रति अपना आचरण निर्धारित करने का निश्चय किया। मेरे कारावास के अगले दिन वे पहुँच गए।

"उनकी पहली मुलाकात Tiberge से हुई, जिसकी देखभाल में मैंने उनसे अपना उत्तर भेजने का अनुरोध किया था। वे उससे न तो मेरे वर्तमान निवास और न ही मेरी स्थिति के बारे में कुछ जान सके: Tiberge ने उन्हें केवल मेरे उन मुख्य साहसिक कार्यों के बारे में बताया जो St. Lazare से भागने के बाद से मैंने किए थे। Tiberge ने उस सदाचारी प्रवृत्ति के बारे में गर्मजोशी से बात की जो मैंने हमारी पिछली मुलाकात में दिखाई थी। उसने आगे कहा कि वह मुझे Manon से पूरी तरह मुक्त मान रहा था; लेकिन फिर भी उसे इस बात का आश्चर्य था कि मैंने एक सप्ताह से उसे अपने बारे में कोई जानकारी नहीं दी थी। मेरे पिता को धोखा देना आसान नहीं था। वे पूरी तरह समझ गए थे कि जिस चुप्पी की Tiberge शिकायत कर रहा था, उसमें कुछ ऐसा था जो मेरे बेचारे मित्र की समझ से बाहर था; और उन्होंने मुझे ढूँढने में इतनी मेहनत की कि उनके आने के दो दिन बाद ही उन्हें पता चल गया कि मैं Le Chatelet में हूँ।

"इस मुलाकात से पहले, जिसकी मुझे इतनी जल्दी उम्मीद नहीं थी, मुझे पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल से मिलने का सम्मान प्राप्त हुआ, या, चीजों को उनके सही नाम से पुकारने के लिए, मुझे एक आधिकारिक पूछताछ से गुजरना पड़ा। उन्होंने मुझे फटकार तो लगाई, निश्चित रूप से, लेकिन किसी कठोर या कष्टप्रद तरीके से नहीं। उन्होंने मुझे सबसे दयालु स्वर में बताया कि वे मेरे खराब आचरण पर बहुत दुखी थे; कि मैंने M. G---- M---- जैसे व्यक्ति को अपना दुश्मन बनाकर एक भारी भूल की थी; कि वास्तव में यह देखना आसान था कि इस मामले में द्वेष की तुलना में नासमझी और मूर्खता अधिक थी; लेकिन फिर भी यह दूसरी बार था जब मुझे अपराधी के रूप में उनके संज्ञान में लाया गया था; और उन्हें आशा थी कि St. Lazare में दो या तीन महीनों के अनुभव के बाद मैं अधिक समझदार हो गया हूँ।

"यह पाकर कि मेरा सामना एक तर्कसंगत न्यायाधीश से हुआ है, मैंने उनके सामने मामले को इतने सम्मानजनक और संयमित तरीके से स्पष्ट किया कि वे मेरे सभी सवालों के जवाबों से बहुत संतुष्ट दिखे। उन्होंने मुझसे दुखी न होने के लिए कहा, और मुझे आश्वासन दिया कि वे मेरे जन्म और मेरे अनुभवहीनता, दोनों के कारण मेरी मदद करने के लिए पूरी तरह इच्छुक हैं। मैंने Manon के पक्ष में उनकी सहानुभूति प्राप्त करने का साहस किया, और मैंने उसके कोमल और उत्कृष्ट स्वभाव पर जोर दिया। उन्होंने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया कि उन्होंने अभी तक उसे नहीं देखा है, लेकिन उसे उनके सामने एक बहुत ही खतरनाक व्यक्ति के रूप में चित्रित किया गया था। इस अभिव्यक्ति ने मेरी सहानुभूति को इतना उकसाया कि मैंने अपनी बेचारी प्रेमिका के पक्ष में हजार तर्क दिए, और मैं आँसू बहाने से भी खुद को नहीं रोक सका।

"उन्होंने उन्हें मुझे वापस मेरे कक्ष में ले जाने के लिए कहा। 'प्रेम! प्रेम!' इस गंभीर मजिस्ट्रेट ने चिल्लाकर कहा जब मैं बाहर निकला, 'तुम कभी भी विवेक के साथ मेल नहीं खा सकते!'

"मैं सबसे उदास विचारों में डूबा हुआ था, और पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल के साथ हुई बातचीत के बारे में सोच ही रहा था कि मैंने अपना दरवाजा खुलते सुना। वे मेरे पिता थे। यद्यपि मुझे उन्हें देखने के लिए आधा तैयार रहना चाहिए था, और एक या दो दिन के भीतर उनके आने की उम्मीद के कारण थे, फिर भी मैं इतना स्तब्ध था कि यदि मेरे पैरों के नीचे जमीन फट जाती, तो मैं खुशी-खुशी उसमें समा जाता। मैंने अत्यधिक उलझन की स्थिति में उन्हें गले लगाया। उन्होंने बिना हम दोनों में से किसी के एक शब्द बोले ही एक सीट ले ली।

"जब मैं अपना सिर नंगा किए और अपनी आँखें नीचे झुकाए खड़ा रहा, तो उन्होंने गंभीर स्वर में कहा, 'बैठ जाओ, महोदय; बैठ जाओ। मुझे तुम्हारे रहने का स्थान जानने के लिए तुम्हारी बदनामी की प्रसिद्धि का धन्यवाद करना चाहिए। ऐसी ख्याति का यह विशेषाधिकार है कि वह छिपी नहीं रह सकती। तुम एक अचूक मार्ग से प्रसिद्धि प्राप्त कर रहे हो। निस्संदेह यह तुम्हें Greve तक ले जाएगा, और तब तुम्हें दुनिया की प्रशंसा के लिए प्रस्तुत किए जाने का चिरस्थायी गौरव प्राप्त होगा।'

"मैंने कोई उत्तर नहीं दिया। उन्होंने जारी रखा: 'एक पिता का भाग्य कितना दुखद होता है, जो एक बच्चे को प्यार करने के बाद, और उसे एक गुणी और सम्मानजनक व्यक्ति बनाने के लिए हर संभव प्रयास करने के बाद, अंत में उसे एक बेकार चरित्रहीन पाता है, जो उसे अपमानित करता है। भाग्य के सामान्य झटकों के साथ कोई समझौता कर सकता है; समय दुख को कम कर देता है, और दुःख का उपभोग भी निरर्थक नहीं होता; लेकिन उस बुराई का क्या उपाय है जो लगातार बढ़ती जा रही है, जैसे कि एक दुष्ट पुत्र का चरित्रहीनता, जिसने सम्मान के हर सिद्धांत को त्याग दिया है, और जो गहरे से और गहरे पापों में डूबता जा रहा है? तुम चुप हो,' उन्होंने जोड़ा: 'इस नकली विनम्रता को देखो, सज्जनता के इस पाखंडी व्यवहार को! क्या यह परिवार के सबसे सम्मानजनक सदस्य के रूप में नहीं गुजर सकता?'

"यद्यपि मैं महसूस किए बिना नहीं रह सका कि मैं, कुछ हद तक, इन उलाहनों के योग्य हूँ, फिर भी मुझे लगा कि वे उन्हें तर्क से परे ले जा रहे हैं। मैंने सोचा कि मुझे अपनी भावनाओं को स्पष्ट करने की अनुमति दी जानी चाहिए।

"'मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, महोदय,' मैंने उनसे कहा, 'कि जिस विनम्रता का आप उपहास कर रहे हैं, वह बिल्कुल भी बनावटी नहीं है; यह एक ऐसे पुत्र की स्वाभाविक भावना है जो अपने पिता के प्रति, और विशेष रूप से, अपने दोषों के कारण उचित रूप से क्रोधित पिता के प्रति सच्चा सम्मान रखता है। न ही, महोदय, मेरी इच्छा परिवार के सबसे सम्मानजनक सदस्य के रूप में दिखने की है। मैं जानता हूँ कि मैं आपके उलाहनों के योग्य हूँ, लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि उन्हें दया के साथ कम करें, और मुझे मानवता के सबसे कुख्यात व्यक्ति के रूप में न देखें। मैं ऐसे कठोर नामों के योग्य नहीं हूँ। यह प्रेम है, आप जानते हैं, जिसने मेरी सभी गलतियों का कारण बना है। घातक जुनून! क्या आपने स्वयं कभी इसकी शक्ति महसूस नहीं की है? क्या यह संभव है कि आप, मेरी ही नसों में बहने वाले रक्त के साथ, जीवन भर उन्हीं उत्तेजनाओं से अछूते रहे हों? प्रेम ने मुझे शायद मूर्खतापूर्ण तरीके से कोमल बना दिया है--बहुत आसानी से उत्तेजित होने वाला--बहुत भावुक--बहुत वफादार, और शायद एक प्यारी प्रेमिका की इच्छाओं और सनक, या, यदि आप चाहें, तो उसकी गलतियों के प्रति बहुत अधिक उदार। ये मेरे अपराध हैं; क्या ये ऐसे हैं कि आप पर कलंक लगाएं? आइए, मेरे प्रिय पिता,' मैंने कोमलता से कहा, 'एक ऐसे पुत्र के लिए कुछ दया दिखाएं, जिसने कभी भी आपके प्रति सम्मान और स्नेह महसूस करना बंद नहीं किया है--जिसने, जैसा कि आप कहते हैं, सम्मान और कर्तव्य की सभी भावनाओं को नहीं त्यागा है, और जो स्वयं आपके विचार से हजार गुना अधिक दया का पात्र है।' इस अपील को समाप्त करते समय मैं आँसू बहाने से नहीं रुक सका।

"एक पिता का हृदय सृष्टि की उत्कृष्ट कृति है। वहाँ प्रकृति निर्बाध शासन करती है, और इच्छा के अनुसार अपने सबसे गुप्त झरनों को नियंत्रित करती है। वे उच्च भावनाओं और अच्छे स्वाद वाले व्यक्ति थे, और मैंने अपने बचाव में जो रुख अपनाया था, उससे वे इतने प्रभावित हुए कि वे अब उस बदलाव को मुझसे छिपा नहीं सके जो मैंने उनमें ला दिया था।

"'मेरे पास आओ, मेरे प्यारे शैवेलियर,' उन्होंने कहा; 'आओ और मुझे गले लगाओ। मैं तुम्हें वास्तव में दया का पात्र मानता हूँ!'

"मैंने उन्हें गले लगाया: उन्होंने मुझे इस तरह से अपने से चिपका लिया कि मुझे समझ आ गया कि उनके दिल में क्या चल रहा था।

"'लेकिन हम,' उन्होंने कहा, 'तुम्हें इस जगह से कैसे बाहर निकालें? मुझे अपने मामलों की वास्तविक स्थिति समझाओ।'

"चूँकि वास्तव में मेरे आचरण में ऐसा कुछ भी नहीं था जो इतना अपमानजनक हो कि मुझ पर कलंक लगाए; कम से कम, दुनिया में एक निश्चित स्थिति वाले अन्य युवा पुरुषों के आचरण की तुलना में; और एक प्रेमिका को कलंक नहीं माना जाता, न ही जुए से कुछ लाभ उठाने की थोड़ी चतुराई को, मैंने अपने पिता को उस जीवन का स्पष्ट विवरण दिया जो मैं जी रहा था। जैसे-जैसे मैंने प्रत्येक उल्लंघन का वर्णन किया, मैंने अपनी गलतियों को कम करने के लिए अपने बचाव में कुछ प्रसिद्ध उदाहरणों का उल्लेख करना सुनिश्चित किया।

"'मैं,' मैंने कहा, 'शादी की औपचारिकता के बिना एक प्रेमिका के साथ रहता था। ड्यूक ऑफ ---- पूरे पेरिस की आँखों के सामने दो रखता है। M---- D---- के पास अब दस वर्षों से एक है, और उससे ऐसी वफादारी के साथ प्यार करता है जो उसने कभी अपनी पत्नी को नहीं दिखाई। पेरिस के फैशन वाले पुरुषों में से दो-तिहाई प्रेमिकाएं रखते हैं।

"'मैंने निश्चित रूप से एक या दो मौकों पर जुए में धोखाधड़ी की है। खैर, मार्क्विस ऑफ ---- और काउंट ---- का आय का कोई अन्य स्रोत नहीं है। प्रिंस ऑफ ---- और ड्यूक ऑफ ---- उसी उद्योगशील वर्ग के एक गिरोह के मुखिया हैं।' जहाँ तक दो G---- M----s की जेब पर मेरे इरादों की बात है, मैं उतनी ही आसानी से यह साबित कर सकता था कि मेरे पास उसके लिए भी प्रचुर उदाहरण थे; लेकिन इस आरोप को स्वीकार करने और उदाहरण के औचित्य पर निर्भर रहने के लिए मुझमें बहुत अधिक गर्व था; इसलिए मैंने अपने पिता से इस अवसर पर मेरी कमजोरी का श्रेय उन दो जुनूनों की हिंसा को देने के लिए कहा जिन्होंने मुझे उत्तेजित किया था--प्रतिशोध और प्रेम।

"उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या मैं अपनी स्वतंत्रता प्राप्त करने का कोई साधन सुझा सकता हूँ, और वह भी इस तरह से कि जितना संभव हो सके प्रचार से बचा जा सके। मैंने उन्हें उन दयालु भावनाओं के बारे में बताया जो पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल ने मेरे प्रति व्यक्त की थीं। 'यदि आपको कोई बाधा आती है,' मैंने कहा, 'तो वे केवल दो G---- M----s द्वारा प्रस्तुत की जाएंगी; इसलिए मुझे लगता है कि उनसे मिलना उचित होगा।'

"उन्होंने ऐसा करने का वादा किया।

"मैं उनसे Manon की रिहाई की याचना करने का साहस नहीं कर सका; यह साहस की कमी के कारण नहीं था, बल्कि ऐसी धारणा से उन्हें उत्तेजित करने के डर से था, और शायद उन्हें हम दोनों के भविष्य के सुख के लिए कुछ घातक योजना बनाने के लिए प्रेरित करने के डर से था। यह आज तक एक समस्या बनी हुई है कि मेरे इस डर ने मेरे सभी सबसे भयानक दुखों का तात्कालिक कारण तो नहीं बनाया, क्योंकि इसने मुझे मेरे पिता की प्रवृत्ति का पता लगाने और मेरी बेचारी प्रेमिका के प्रति उनके मन में अनुकूल भावनाएं पैदा करने का प्रयास करने से रोका: शायद मैं फिर से उनकी दया को जगाने में सफल हो जाता; शायद मैं उन्हें बूढ़े G---- M---- की यात्रा से मिलने वाली धारणा के प्रति सचेत कर सकता था। लेकिन मैं क्या बता सकता हूँ कि परिणाम क्या होते! मेरा दुर्भाग्यपूर्ण भाग्य शायद मेरे सभी प्रयासों को विफल कर देता; लेकिन मेरे लिए यह सांत्वना होती कि मेरे दुखों के लिए केवल उस भाग्य और मेरे दुश्मनों की क्रूरता को ही दोषी ठहराया जा सकता।

"मुझे छोड़ते समय, मेरे पिता M. G---- M---- से मिलने गए। उन्होंने उसे उसके बेटे के साथ पाया, जिसे रक्षक ने सुरक्षित रूप से स्वतंत्रता वापस लौटा दी थी। मुझे उनकी बातचीत का विवरण कभी पता नहीं चला; लेकिन मैं उनसे उन विनाशकारी परिणामों का आसानी से अनुमान लगा सकता था। वे (दोनों बूढ़े सज्जन) साथ में पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल के पास गए, जिनसे उन्होंने एक-एक पक्ष की मांग की: पहला था मुझे तुरंत Le Chatelet से मुक्त करना; दूसरा Manon को आजीवन कारावास की सजा देना, या उसे जीवन भर के लिए अमेरिका भेज देना। संयोग से, उस समय वे मिसिसिपी के लिए बड़ी संख्या में दोषियों को भेज रहे थे। लेफ्टिनेंट-जनरल ने उसे पहली रवाना होने वाली जहाज पर सवार करने का वादा किया।

"M. G---- M---- और मेरे पिता मुझे मेरी रिहाई की खबर देने के लिए एक साथ आए। M. G---- M---- ने जो कुछ हुआ था उसके संदर्भ में कुछ विनम्र बातें कहीं; और मुझे ऐसे पिता के होने पर बधाई देने के बाद, उन्होंने मुझे भविष्य में उनकी शिक्षा और उदाहरण से लाभ उठाने के लिए प्रोत्साहित किया। मेरे पिता ने मुझे उस अन्याय के लिए खेद व्यक्त करने के लिए कहा जो मैंने उनके परिवार के खिलाफ करने की सोची थी, और मुझे रिहा कराने में सहायता करने के लिए उनका आभार व्यक्त करने के लिए कहा।

"हम सभी Manon का नाम लिए बिना जेल से बाहर निकल आए। मैं उनकी उपस्थिति में द्वारपालों से उसके बारे में बात करने का साहस नहीं कर सका। अफसोस! उसके पक्ष में मेरी सभी याचनाएं बेकार होतीं। Manon के लिए क्रूर सजा मेरे रिहाई के वारंट के साथ ही आई थी। उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को एक घंटे बाद अस्पताल ले जाया गया, ताकि उसे अन्य कुछ दुखी महिलाओं के साथ वर्गीकृत किया जा सके, जिन्हें उसी सजा के लिए दंडित किया गया था।

"मेरे पिता द्वारा मुझे उस घर में जाने के लिए मजबूर किए जाने के कारण जहाँ वे रह रहे थे, उनकी सतर्कता से बचने का अवसर मिलने तक शाम के छह बज चुके थे। Le Chatelet लौटते समय, मेरी एकमात्र इच्छा Manon को कुछ जलपान पहुँचाने और द्वारपाल के ध्यान में उसे रखने की थी; क्योंकि मुझे उससे मिलने की अनुमति मिलने की कोई उम्मीद नहीं थी; न ही मेरे पास, अभी तक, उसे बचाने के सर्वोत्तम साधनों पर विचार करने का समय था।

"मैंने द्वारपाल के लिए पूछा। मैंने उसे अपनी उदारता और अपने व्यवहार की सौम्यता से अपना दिल जीत लिया था; इसलिए, मेरी सेवा करने की इच्छा रखते हुए, उसने Manon की सजा को एक ऐसी आपदा के रूप में बताया जिसका उसे गहरा खेद था, क्योंकि यह मुझे अपमानित करने के लिए बनाई गई थी। मैं पहले उसका अर्थ समझने में असमर्थ था। हम कुछ मिनटों तक बात करते रहे बिना मेरे उसे समझे। अंत में यह महसूस करते हुए कि स्पष्टीकरण आवश्यक है, उसने मुझे ऐसा स्पष्टीकरण दिया, जिसे एक पूर्व अवसर पर मुझे आपको बताने का साहस नहीं था, और जो, अब भी, याद करने पर मेरी नसों में खून जमा देता है।"

"न तो कभी अपोप्लेक्सी (मस्तिष्क का दौरा) ने किसी नश्वर पर Manon की सजा की घोषणा से अधिक अचानक या भयानक प्रभाव डाला। मैं स्तब्ध होकर गिर पड़ा, दिल की इतनी तीव्र धड़कन के साथ कि बेहोश होते ही मुझे लगा कि मृत्यु खुद मुझ पर आ गई है। यह विचार मेरे होश में आने के बाद भी बना रहा। मैंने कमरे के हर हिस्से को चारों ओर देखा, फिर अपने अंगों को देखा, अपने प्रलाप में संदेह करते हुए कि क्या मैं अभी भी एक जीवित व्यक्ति के गुण धारण करता हूँ। यह बिल्कुल निश्चित है कि, अपने दुखों को समाप्त करने की मेरी इच्छा के कारण, यहाँ तक कि अपने ही हाथों से, उस पीड़ा और निराशा के क्षण में मृत्यु से अधिक मेरे लिए कुछ भी स्वागत योग्य नहीं होता। धर्म खुद मृत्यु के बाद इससे अधिक असहनीय कुछ भी चित्रित नहीं कर सकता था जितनी पीड़ाओं के साथ मैं उस समय मरोड़ रहा था। फिर भी, सर्वशक्तिमान प्रेम की शक्ति के भीतर एक चमत्कार से, मैंने जल्द ही मुझे होश और तर्क में वापस लाने के लिए स्वर्ग के प्रति आभार व्यक्त करने के लिए पर्याप्त ताकत हासिल कर ली। मेरी मृत्यु मेरे लिए केवल एक राहत और आशीर्वाद हो सकती थी; जबकि Manon को मेरे लंबे अस्तित्व की आवश्यकता थी, ताकि उसे मुक्त किया जा सके--उसकी मदद की जा सके--उसके दुखों का बदला लिया जा सके: मैंने इन उद्देश्यों के लिए उस अस्तित्व को अटूट रूप से समर्पित करने की कसम खाई।

"द्वारपाल ने मुझे हर संभव सहायता दी जिसकी मैंने अपने सबसे पुराने दोस्त से उम्मीद की थी: मैंने सबसे जीवंत कृतज्ञता के साथ उसकी सेवाओं को स्वीकार किया। 'अफसोस!' मैंने उससे कहा, 'तो आप मेरी पीड़ाओं से प्रभावित हैं! पूरी दुनिया मुझे छोड़ रही है; मेरा अपना पिता मेरे सबसे क्रूर उत्पीड़नकर्ताओं में से एक साबित होता है; कोई भी मुझ पर दया नहीं करता! आप अकेले, इस पीड़ा और शर्म के स्थान में--आप अकेले मानवता के सबसे दुखी व्यक्ति के लिए करुणा प्रदर्शित करते हैं!' उसने मुझे सलाह दी कि जब तक मैं अपने कष्ट से थोड़ा उबर नहीं जाता, तब तक गली में न दिखूँ। 'मुझे मत रोको,' मैंने बाहर निकलते समय कहा; 'हम कल्पना से जल्दी ही फिर मिलेंगे: अपना सबसे अंधेरा कालकोठरी तैयार रखें, क्योंकि मैं जल्द ही इसका निवासी बन जाऊँगा।'

"वास्तव में, मेरा पहला विचार G---- M----s और पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल को रास्ते से हटाने के अलावा कुछ नहीं था; और फिर तलवार हाथ में लेकर, उन सभी की मदद से जिन्हें मैं अपने उद्देश्य में शामिल कर सकता था, अस्पताल पर हमला करना था। यहाँ तक कि मेरे पिता के जीवन का भी शायद ही सम्मान किया गया, क्योंकि मेरी प्रतिशोध की भावनाएं इतनी उचित लग रही थीं; क्योंकि द्वारपाल ने मुझे सूचित किया था कि वह और G---- M---- संयुक्त रूप से मेरी बर्बादी के लेखक थे।

"लेकिन जब मैं गली में कुछ कदम आगे बढ़ गया, और ताजी हवा ने मेरे उत्साह को शांत कर दिया, तो मैंने धीरे-धीरे चीजों को अधिक तर्कसंगत मूड में देखा। हमारे दुश्मनों की मृत्यु Manon के लिए बहुत कम उपयोगी हो सकती थी; और ऐसी हिंसा का स्पष्ट प्रभाव मुझे उसकी सेवा करने के किसी भी अन्य अवसर से वंचित करना होगा। इसके अलावा, क्या मैं कभी खुद को एक कायर हत्यारा बनने के लिए मजबूर कर सकता था? मैं अपना बदला किस अन्य साधन से पूरा कर सकता था? मैंने Manon की रिहाई प्राप्त करने के लिए अपनी पूरी सरलता और अपने सभी प्रयासों को काम में लगा दिया, बाकी सब कुछ बाद के लिए छोड़ दिया जब मैं इस पहले और सर्वोपरि उद्देश्य में सफल हो जाऊँगा।

"मेरे पास बहुत कम पैसा बचा था; पैसा, हालांकि, मेरे सभी कार्यों के लिए एक अनिवार्य आधार था। मैं केवल तीन ऐसे व्यक्तियों को जानता था जिनसे मेरे पास आर्थिक सहायता मांगने का कोई अधिकार था--M. de T----, Tiberge, और मेरे पिता। बाद के दो लोगों से कुछ प्राप्त करने की बहुत कम संभावना थी, और मुझे M. de T---- को फिर से परेशान करने में वास्तव में शर्म आ रही थी। लेकिन यह निराशाजनक परिस्थितियों में नहीं है कि कोई औपचारिकता के बिंदुओं पर खड़ा होता है। मैं पहले St. Sulpice के सेमिनरी में गया, बिना यह सोचे कि मुझे पहचाना जाएगा या नहीं। मैंने Tiberge के लिए पूछा। उसके पहले शब्दों ने मुझे दिखाया कि उसे मेरे नवीनतम साहसिक कार्य के बारे में कुछ भी नहीं पता था: इसने मुझे उस योजना को बदलने के लिए प्रेरित किया जो मैंने शुरू में उसकी करुणा के लिए अपील करने के लिए बनाई थी। मैंने सामान्य रूप से उस खुशी के बारे में बात की जो मुझे अपने पिता को फिर से देखने से मिली थी; और फिर मैंने उससे कुछ पैसे उधार मांगने का अनुरोध किया, इस बहाने से कि मैं पेरिस छोड़ने से पहले कुछ छोटे कर्ज चुकाने के लिए उत्सुक हूँ, जिसे मैं गुप्त रखना चाहता था। उसने बिना किसी टिप्पणी के अपना पर्स मुझे सौंप दिया। मैंने बीस या पच्चीस पाउंड, जो उसमें थे, ले लिए। मैंने उसे अपना नोट दिया, लेकिन वह उसे स्वीकार करने के लिए बहुत उदार था।

"फिर मैं M. de T---- के पास गया: मेरे पास उसके साथ कोई संकोच नहीं था। मैंने स्पष्ट रूप से उसे अपने दुखों और संकट के बारे में बताया: वह पहले से ही सब कुछ जानता था, और यहाँ तक कि सबसे छोटी परिस्थिति की जानकारी भी ले चुका था, क्योंकि वह स्वाभाविक रूप से युवा G---- M---- के साहसिक कार्य में रुचि लेता था। उसने, हालाँकि, मेरी बात सुनी, और जो कुछ हुआ था उस पर ईमानदारी से शोक व्यक्त करता हुआ लगा। जब मैंने Manon को बचाने के सर्वोत्तम साधनों के बारे में उससे सलाह ली, तो उसने उत्तर दिया कि उसे उम्मीद के इतने कम आधार दिखाई दिए कि, ईश्वरीय हस्तक्षेप के बिना, राहत की उम्मीद करना मूर्खता होगी; कि उसने Manon के Chatelet से स्थानांतरित होने के बाद से अस्पताल का दौरा किया था, लेकिन उसे उससे मिलने की अनुमति भी नहीं मिल सकी, क्योंकि पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल ने इसके विपरीत सख्त आदेश दिए थे; और यह कि, आपदा को पूरा करने के लिए, दोषियों का दुर्भाग्यपूर्ण काफिला, जिसमें उसे शामिल किया जाना था, परसों पेरिस से रवाना होने वाला था।"

मैं उसकी बातों से इतना अधिक उलझ गया था कि यदि वह एक घंटे और भी बोलता रहता, तो भी मैं उसे बीच में न टोकता। उसने मुझे बताना जारी रखा कि Chatelet में मुझसे न मिलने का कारण यह था कि उसे उम्मीद थी कि मुझे न पहचानने का नाटक करके वह अधिक सहायक सिद्ध हो सकेगा; और यह कि पिछले कुछ घंटों से, जब से मुझे रिहा किया गया था, वह व्यर्थ ही मुझे ढूंढ रहा था, ताकि वह एकमात्र योजना सुझा सके जिसके माध्यम से उसे Manon के भाग्य को टालने की आशा दिखाई दी थी। उसने मुझसे कहा कि यह एक खतरनाक सलाह है और उसने मुझसे विनती की कि मैं कभी इसका उल्लेख न करूँ कि इसमें उसकी क्या भूमिका थी; वह योजना यह थी कि कुछ ऐसे साहसी लोगों को ढूंढा जाए जो इतने वीर हों कि बैरियर के बाहर निकलते ही Manon के रक्षकों पर हमला कर सकें। उसने गरीबी का बहाना बनाने के लिए मेरे आग्रह का भी इंतज़ार नहीं किया। 'ये पचास पाउंड हैं,' उसने अपना बटुआ मुझे देते हुए कहा; 'यह तुम्हारे काम आ सकते हैं; जब तुम्हारी स्थिति बेहतर हो जाए तब तुम मुझे चुका देना।' उसने जोड़ा कि यदि अपनी प्रतिष्ठा खोने का डर उसे ऐसे कार्य में शामिल होने से न रोकता, तो वह खुशी-खुशी अपनी तलवार और अपना जीवन मेरी सेवा में अर्पित कर देता।

इस अप्रत्याशित उदारता ने मुझे आंसुओं से भर दिया। मैंने अपनी कृतज्ञता उसी गर्मजोशी के साथ व्यक्त की जितनी मेरे अवसादग्रस्त मन में बची थी। मैंने उससे पूछा कि क्या पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल के पास पैरवी करने से कुछ हासिल हो सकता है: उसने कहा कि उसने इस पहलू पर विचार किया है; लेकिन वह इसे एक निराशाजनक प्रयास मानता है, क्योंकि इस तरह की कृपा कभी भी किसी मजबूत आधार के बिना नहीं दी जाती, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसकी ओर से किसी प्रभावशाली व्यक्ति की सिफारिश प्राप्त करने के लिए क्या प्रलोभन दिया जा सकता है; कि यदि इस संबंध में कोई आशा हो सकती है, तो वह केवल वृद्ध G---- M---- और मेरे पिता की भावनाओं में बदलाव लाकर ही हो सकती है, और उन्हें Manon की सजा को रद्द करने के लिए पुलिस के लेफ्टिनेंट-जनरल से अनुरोध करने के लिए राजी करके। उसने युवा G---- M---- को अपने पक्ष में करने के लिए अपनी पूरी शक्ति से प्रयास करने की पेशकश की, हालाँकि उसे उस सज्जन के व्यवहार में अपने प्रति कुछ शीतलता महसूस हुई थी, शायद इसलिए क्योंकि उसे संदेह था कि वह पिछली घटना में शामिल था; और उसने मुझसे आग्रह किया कि मैं अपने पिता के मन में वांछित परिवर्तन लाने का कोई अवसर न चूकूँ।

मेरे लिए यह कोई आसान काम नहीं था; न केवल इसलिए कि उनके विचारों को बदलने में मुझे स्वाभाविक रूप से कठिनाई का सामना करना पड़ता, बल्कि एक अन्य कारण से भी जिसने मुझे उनके पास जाने से भी डरा दिया; मैंने उनके स्पष्ट आदेशों के विरुद्ध जाकर उनका आवास छोड़ दिया था, और जब से मुझे अपनी बेचारी Manon के दुखद भाग्य के बारे में पता चला था, मैंने दोबारा वहां न लौटने का निश्चय कर लिया था। वास्तव में मुझे इस बात की आशंका भी थी कि वे अब मुझे अपनी इच्छा के विरुद्ध वहीं रोक लेंगे, और शायद मुझे तुरंत अपने साथ देहात वापस ले जाएंगे। मेरे बड़े भाई ने पहले भी इस हिंसक उपाय का सहारा लिया था। सच है, मैं अब कुछ बड़ा हो गया था; लेकिन बल के सामने आयु एक कमजोर तर्क है। हालाँकि, मुझे इस खतरे से बचने का एक तरीका सूझा, जो यह था कि किसी युक्ति से उन्हें किसी सार्वजनिक स्थान पर बुलाया जाए, और वहां एक छद्म नाम से उन्हें अपनी उपस्थिति की सूचना दी जाए: मैंने तुरंत इस विधि का संकल्प लिया। M. de T----, G---- M---- के घर गए, और मैं Luxembourg, जहाँ से मैंने अपने पिता को कहला भेजा कि एक सज्जन उनसे बात करने के लिए प्रतीक्षा कर रहे हैं। मुझे नहीं लगा था कि वे आएंगे, क्योंकि रात बढ़ रही थी। हालाँकि, वे जल्द ही एक नौकर के साथ वहां दिखाई दिए: मैंने उनसे अनुरोध किया कि वे कोई ऐसा रास्ता चुनें जहाँ हम अकेले रह सकें। हम बिना कुछ कहे कम से कम सौ कदम चले। उन्होंने निस्संदेह कल्पना की होगी कि इतनी सावधानी किसी महत्वपूर्ण उद्देश्य के बिना नहीं बरती जा सकती। वे मेरे शुरुआती शब्दों की प्रतीक्षा कर रहे थे, और मैं सोच रहा था कि इसे कैसे शुरू करूँ।

अंत में मैंने शुरू किया।

'श्रीमान,' मैंने कांपते हुए कहा, 'आप एक अच्छे और स्नेही पिता हैं; आपने मुझ पर कृपा की है, और मेरे असंख्य दोषों को क्षमा किया है; मैं भी, अपनी बारी में, स्वर्ग को साक्षी मानकर कहता हूँ कि आपके प्रति मेरे मन में कितनी सच्ची, कोमल और सम्मानजनक भावनाएं हैं। लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि आपकी कठोरता----'

'खैर, श्रीमान, मेरी कठोरता!' मेरे पिता ने बीच में ही टोकते हुए कहा, जिन्हें निस्संदेह मेरी हिचकिचाहट उनकी अधीरता के लिए अनुपयुक्त लगी।

'आह, श्रीमान,' मैंने उत्तर दिया, 'मुझे ऐसा लगता है कि दुर्भाग्यशाली Manon पर आप जो दंड लगा रहे हैं, उसमें आपकी कठोरता अत्यधिक है। आपने केवल M. G---- M---- की रिपोर्ट के आधार पर उसे परखा है। उनकी घृणा ने उसे आपके सामने सबसे घृणित रूप में प्रस्तुत किया है: आपने उसके बारे में एक भयावह विचार बना लिया है। इसके विपरीत, वह जीवित प्राणियों में सबसे सौम्य और प्रेमपूर्ण है; काश स्वर्ग ने आपको किसी भी क्षण उसे देखने की इच्छा प्रेरित की होती! मुझे विश्वास है कि आप भी अपने दुर्भाग्यशाली पुत्र की तरह उसके गुणों के प्रति संवेदनशील हुए बिना न रह पाते। तब आप उसके वकील होते; आप G---- M---- की कुटिल चालों से घृणा करते; आपको उस पर और मुझ पर दया आती। अफ़सोस! मुझे इसका पूरा यकीन है; आपका हृदय असंवेदनशील नहीं है; अब तक तो वह करुणा से पिघल गया होता।'

उन्होंने फिर से मुझे बीच में रोका, यह महसूस करते हुए कि मैं ऐसी गर्मजोशी से बोल रहा था जो मुझे बहुत संक्षेप में अपनी बात समाप्त करने नहीं देती। उन्होंने जानना चाहा कि मैं इतने भावुक भाषण का अंत किस अनुरोध के साथ करने का इरादा रखता हूँ।

'अपने हाथों से अपना जीवन मांगने के लिए,' मैंने कहा, 'जिसे मैं कभी नहीं रख सकता यदि Manon अमेरिका के लिए रवाना हो गई।'

'नहीं! नहीं!' उन्होंने सबसे कठोर स्वर में उत्तर दिया; 'मैं तुम्हें निर्जीव देखना पसंद करूँगा, बजाय इसके कि तुम कलंकित और भ्रष्ट हो।'

'तो फिर हम काफी दूर आ चुके हैं,' मैंने उनकी बांह पकड़ते हुए कहा; 'सामान्य दया के नाते, मुझसे मेरा जीवन ले लीजिए! जो अब से इतना थकाऊ, घृणित और असहनीय होगा; क्योंकि निराशा की जिस स्थिति में आप मुझे अब धकेल रहे हैं, मृत्यु आपके द्वारा दिया गया सबसे बड़ा उपकार होगा--एक ऐसा उपकार जो एक पिता के हाथ के योग्य हो।'

'मैं तुम्हें केवल वही दूंगा जिसके तुम हकदार हो,' उन्होंने उत्तर दिया; 'मैं ऐसे पिता को जानता हूँ जिन्होंने उतनी धैर्य नहीं दिखाई होती जितनी मैंने दिखाई है, बल्कि उन्होंने स्वयं शीघ्र न्याय किया होता; लेकिन यह मेरी मूर्खतापूर्ण और अत्यधिक सहनशीलता ही है जो तुम्हारी बर्बादी का कारण बनी है।'

मैं उनके पैरों पर गिर पड़ा: 'आह!' मैंने चिल्लाकर कहा, 'यदि आप में अभी भी दया का कोई अंश बचा है, तो अपने दुख और शोक के प्रति अपने हृदय को कठोर न करें। याद रखें कि मैं आपकी संतान हूँ! अफ़सोस! मेरी बेचारी माँ के बारे में सोचें! आप उनसे बहुत प्यार करते थे! क्या आप उन्हें अपनी बाहों से छीने जाने का सहन कर पाते? आपने उन्हें बचाने के लिए जान तक दे दी होती! तो क्या दूसरों के लिए वही भावना क्षम्य नहीं हो सकती? क्या कोमलता और शोक के नरम प्रभाव का अनुभव करने के बाद लोग बर्बर और क्रूर हो सकते हैं?'

'अपनी माँ का पवित्र नाम फिर से न लें,' वे गरजते हुए बोले; 'उनकी स्मृति का उल्लेख ही मेरे क्रोध को भड़का देता है। यदि वे तुम्हारे जीवन के इस निरर्थक दुराचार को देखने के लिए जीवित होतीं, तो यह उन्हें पीड़ा और दुख के साथ कब्र में ले जाता।—चलो इस चर्चा को समाप्त करें,' उन्होंने जोड़ा; 'यह मुझे परेशान करती है, और मेरे दृढ़ संकल्प में तनिक भी बदलाव नहीं लाती: मैं अपने आवास पर वापस जा रहा हूँ, और मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे पीछे आओ।'

जिस शांत और दृढ़ स्वर में उन्होंने यह आदेश दिया, उसने मुझे आश्वस्त कर दिया कि वे अडिग हैं। मैं कुछ कदम पीछे हट गया, इस डर से कि कहीं वे मुझे पकड़ने का विचार न करें।

'मुझे अपने दुख और निराशा को न बढ़ाएं,' मैंने उनसे कहा, 'मुझे आपकी अवज्ञा करने के लिए मजबूर करके। आपका अनुसरण करना मेरे लिए असंभव है; और उतना ही असंभव है कि आपके द्वारा किए गए इस दुर्व्यवहार के बाद मैं जीवित रह सकूँ। इसलिए, मैं आपसे अनंत विदाई लेता हूँ। जब आपको पता चलेगा कि मैं मर चुका हूँ, जैसा कि मैं जल्द ही हो जाऊंगा, तो शायद वह पितृ प्रेम जो आप कभी मेरे लिए रखते थे, पुनर्जीवित हो जाए।'

जैसे ही मैं उनसे मुड़ने वाला था: 'तो तुम मेरे पीछे आने से इनकार करते हो,' उन्होंने अत्यधिक क्रोध के स्वर में चिल्लाकर कहा। 'जाओ! अपनी बर्बादी की ओर जाओ। विदा! कृतघ्न और अवज्ञाकारी लड़के।'

'विदा!' मैंने दुख के आवेग में चिल्लाकर कहा, 'विदा, क्रूर और अस्वाभाविक पिता!'

मैंने Luxembourg छोड़ा, और पागलों की तरह गलियों में दौड़ता हुआ M. de T---- के घर पहुँचा। चलते-चलते मैंने अपने हाथ और आँखें ऊपर उठाईं, सर्वशक्तिमान शक्तियों का आह्वान करते हुए: 'हे स्वर्ग,' मैंने चिल्लाया, 'क्या आप मनुष्य से अधिक दयालु सिद्ध नहीं होंगे! एकमात्र आशा जो मेरे लिए बची है, वह ऊपर से ही है!'

M. de T---- अभी घर नहीं लौटे थे; लेकिन कुछ ही मिनटों में वे आ गए। उनकी बातचीत भी मेरी तरह ही असफल रही थी। उन्होंने मुझे यह सबसे दुखी चेहरे के साथ बताया। युवा G---- M----, हालाँकि Manon और मेरे प्रति अपने पिता की तुलना में कम क्रोधित थे, फिर भी उन्होंने हमारे पक्ष में याचिका दायर करने का जिम्मा नहीं लिया। उन्हें काफी हद तक उस डर ने रोक रखा था जो उन्हें स्वयं उस प्रतिशोधी बूढ़े कामुक व्यक्ति से था, जिसने Manon के साथ संबंध बनाने की योजना के लिए पहले ही उन पर अपना गुस्सा उतारा था।

इसलिए, मेरे पास केवल वे हिंसक उपाय बचे थे जिनका सुझाव M. T---- ने दिया था। अब मैंने अपनी सारी उम्मीदें उन्हीं पर केंद्रित कर दीं। वे निश्चित रूप से बहुत अनिश्चित थे; लेकिन वे मेरे लिए, कम से कम, एक ठोस सांत्वना प्रदान करते थे, यदि असफल रहे तो प्रयास में मृत्यु प्राप्त करने की निश्चितता में। मैंने उनसे विदा ली, यह प्रार्थना करते हुए कि वे मेरी जीत के लिए अपनी शुभकामनाएं दें; और मैं केवल कुछ ऐसे साथियों को खोजने के बारे में सोच रहा था, जिनके सामने मैं अपने साहस और दृढ़ संकल्प का कुछ हिस्सा साझा कर सकूँ।

पहला जो मुझे याद आया वह वही रक्षक (guardsman) था जिसे मैंने G---- M---- को गिरफ्तार करने के लिए नियुक्त किया था। वास्तव में मैंने रात उसके कमरों में बिताने का इरादा किया था, क्योंकि दोपहर के दौरान मुझे अपने लिए आवास खोजने का एक पल भी समय नहीं मिला था। मैंने उसे अकेला पाया। मुझे Chatelet से बाहर देखकर उसे खुशी हुई। उसने मुझे अपनी सेवाएं देने की पेशकश की। मैंने उसे समझाया कि वह अब मेरे लिए सबसे बड़ी दया कैसे कर सकता है। उसमें इतनी समझ थी कि वह सारी कठिनाइयों को देख सके; लेकिन वह इतना उदार भी था कि उन्हें दूर करने का जिम्मा ले सके।

हमने रात का कुछ हिस्सा यह सोचने में बिताया कि साजिश को कैसे अंजाम दिया जाए। उसने उन तीन सैनिकों के बारे में बात की जिन्हें उसने पिछली बार इस्तेमाल किया था, उन लोगों के रूप में जिनका साहस सिद्ध हो चुका था। M. de T---- ने मुझे धनुर्धारियों (archers) की सटीक संख्या बताई थी जो Manon को ले जाएंगे; वे केवल छह थे। पाँच मजबूत और दृढ़ लोग इन लोगों में आतंक पैदा करने में विफल नहीं हो सकते थे, जो कभी बहादुरी से लड़ने के बारे में नहीं सोचेंगे जब उन्हें खतरे से बचने के लिए आत्मसमर्पण करने का विकल्प दिया जाएगा; और वे निस्संदेह उसका लाभ उठाएंगे। चूँकि मेरे पास पैसों की कमी नहीं थी, रक्षक ने मुझे सलाह दी कि सफलता सुनिश्चित करने के लिए कोई कसर न छोड़ें। 'हमें घुड़सवार होना होगा,' उसने कहा, 'और प्रत्येक व्यक्ति के पास उसकी कार्बाइन और पिस्तौल होनी चाहिए; मैं कल तक सब कुछ आवश्यक तैयार करने का ध्यान रखूँगा। हमें सैनिकों के लिए तीन नई रेजिमेंटल पोशाकें भी चाहिए होंगी, जो अपनी रेजिमेंट की वर्दी में इस तरह के झगड़े में दिखाई देने की हिम्मत नहीं कर सकते।' मैंने उसे वे सौ पिस्तौलें सौंप दीं जो मुझे M. de T---- से मिली थीं; अगली सुबह तक यह सब आखिरी पाई तक खर्च हो गई। मैंने तीनों सैनिकों का निरीक्षण किया; मैंने उन्हें सबसे उदार वादों के साथ प्रोत्साहित किया; और मुझ पर उनका विश्वास पक्का करने के लिए, मैंने प्रत्येक व्यक्ति को दस पिस्तौलें उपहार में देकर शुरुआत की।

महत्वपूर्ण दिन आने पर, मैंने उनमें से एक को जल्दी ही अस्पताल भेजा, यह पता लगाने के लिए कि पुलिस अपने कैदियों के साथ किस समय रवाना होने वाली थी। हालाँकि मैंने केवल अपनी अत्यधिक चिंता के कारण यह सावधानी बरती, लेकिन यह एक विवेकपूर्ण कदम साबित हुआ। मैंने गलत सूचना के आधार पर अपनी योजनाएं बनाई थीं, जो मुझे उनके गंतव्य के बारे में मिली थी; और यह मानते हुए कि Rochelle में यह दुखी समूह सवार होने वाला था, Orleans सड़क पर उनकी प्रतीक्षा करने में मेरी सारी मेहनत बेकार चली जाती। हालाँकि, सैनिक की रिपोर्ट से मुझे पता चला कि वे Rouen की ओर जाएंगे, और Havre-de-Grace से ही उन्हें अमेरिका के लिए निकलना था।

हम तुरंत St. Honore के गेट पर गए, अलग-अलग सड़कों से जाने का ध्यान रखा। हम फौबर्ग के अंत में एकत्रित हुए। हमारे घोड़े ताज़ा थे। कुछ ही समय में हमने अपने सामने छह धनुर्धारियों और दो दुखी कारवां को देखा, जिन्हें आपने दो साल पहले Passy में देखा था। केवल उस दृश्य ने ही मेरी ताकत और इंद्रियों को लगभग छीन लिया। 'ओह भाग्य!' मैंने खुद से कहा, 'क्रूर भाग्य! मुझे अब या तो मृत्यु दे दो या जीत।'

हमने हमले के तरीके के बारे में जल्दबाजी में सलाह की। घुड़सवार दस्ता केवल चार सौ कदम आगे था, और हम मुख्य सड़क के चारों ओर के छोटे खेत को पार करके उन्हें रोक सकते थे। रक्षक इस रास्ते के पक्ष में था, ताकि बिना तैयारी के उन पर अचानक हमला किया जा सके। मैंने योजना को मंजूरी दी, और मैं अपने घोड़े को आगे बढ़ाने वाला पहला व्यक्ति था--लेकिन भाग्य ने एक बार फिर बेरहमी से मेरी सारी उम्मीदों को चकनाचूर कर दिया।

एस्कॉर्ट ने पांच घुड़सवारों को अपनी ओर आते देखा, तो अनुमान लगाया कि वे उन पर हमला करने के उद्देश्य से आ रहे हैं। उन्होंने संकल्प के साथ अपनी संगीनें और बंदूकें तैयार करते हुए, बचाव की स्थिति बना ली।

यह प्रदर्शन, जिसने रक्षक और मुझमें केवल नया साहस भरा, हमारे तीन कायर साथियों पर बहुत अलग प्रभाव डाला। वे एक साथ रुक गए, और एक-दूसरे से कुछ शब्द बुदबुदाए जिन्हें मैं सुन नहीं सका, वे अपने घोड़ों के सिर मोड़े, लगाम ढीली की और पेरिस की ओर वापस सरपट दौड़ पड़े।

'हे भगवान!' रक्षक ने कहा, जो इस कुख्यात विश्वासघात से उतना ही परेशान था जितना कि मैं, 'क्या किया जाए? अब हम केवल दो हैं।'

क्रोध और स्तब्धता के कारण मेरी बोलने की शक्ति खत्म हो गई थी। मुझे संदेह था कि क्या मेरा पहला बदला उन कायरों का पीछा करने में नहीं होना चाहिए जिन्होंने मुझे छोड़ दिया था। मैंने उन्हें भागते हुए देखा, और दूसरी दिशा में एस्कॉर्ट को देखा: यदि खुद को विभाजित करना संभव होता, तो मैं तुरंत इन दोनों पर अपने क्रोध का प्रहार करता; मैं एक ही क्षण में सबको नष्ट कर देता।

रक्षक, जिसने मेरी भटकती हुई दृष्टि से मेरी अनिर्णय को देखा, ने मुझसे उसकी सलाह सुनने का अनुरोध किया। 'केवल दो होने के नाते,' उसने कहा, 'हम जैसे ही हथियारों से लैस छह लोगों पर हमला करना पागलपन होगा, और जो हमारे साथ मजबूती से लड़ने के लिए दृढ़ लगते हैं। चलो पेरिस लौटें, और अपने साथियों के चयन में बेहतर सफल होने का प्रयास करें। पुलिस दो भारी वैन के साथ बहुत तेजी से आगे नहीं बढ़ सकती; हम कल बिना किसी कठिनाई के उन्हें पकड़ सकते हैं।'

मैंने इस सुझाव पर एक पल विचार किया; लेकिन अपने चारों ओर केवल निराशा देखकर, मैंने एक अंतिम और वास्तव में हताश निर्णय लिया: यह अपने साथी को उसकी सेवाओं के लिए धन्यवाद देना था, और पुलिस पर हमला करने के बजाय, उनके पास विनम्रता के साथ जाना और उनसे विनती करना था कि वे मुझे उनमें शामिल कर लें, ताकि मैं Havre-de-Grace तक Manon के साथ जा सकूं, और बाद में, यदि संभव हो तो, उसके साथ अटलांटिक पार कर सकूं। 'पूरी दुनिया या तो मुझे सता रही है या मुझे धोखा दे रही है,' मैंने रक्षक से कहा; 'अब मुझमें किसी को भी अपने पक्ष में करने की शक्ति नहीं बची है; मैं अब भाग्य या मनुष्य की मित्रता से और कुछ उम्मीद नहीं करता; मेरा दुख अपनी चरम सीमा पर है; मेरे लिए अब केवल समर्पण करना बाकी है, ताकि मैं भविष्य के लिए उम्मीद की हर किरण को अपनी आँखों से ओझल कर लूं। स्वर्ग करे,' मैंने जारी रखा, 'कि वह आपकी उदारता का प्रतिफल दे! विदा! मैं अपने दुखी भाग्य को अपनी बर्बादी का पूरा पैमाना भरने में मदद करने जा रहा हूँ!' उसने व्यर्थ ही मुझे उसके साथ पेरिस लौटने के लिए मनाने का प्रयास किया। मैंने उससे तुरंत मुझे छोड़ने का अनुरोध किया, कहीं पुलिस को अभी भी हम पर उन पर हमला करने के इरादे का संदेह न हो।"

XII

"धीरे-धीरे काफिले की ओर बढ़ते हुए, और दुखी चेहरे के साथ, रक्षक मेरे आने में शायद ही कुछ भयानक देख सकते थे। हालाँकि, वे हमले की उम्मीद कर रहे थे। 'निश्चिंत रहें, सज्जनों,' मैंने उनसे कहा, 'कि मैं युद्ध छेड़ने नहीं, बल्कि कुछ एहसान मांगने आया हूँ।' फिर मैंने उनसे अनुरोध किया कि वे बिना किसी अविश्वास के अपनी यात्रा जारी रखें और जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, मैंने अपनी याचिकाएं पेश कीं। उन्होंने यह जानने के लिए आपस में परामर्श किया कि वे मेरे अनुरोध का मनोरंजन कैसे करें। उनके प्रमुख ने बाकी लोगों की ओर से बात की। उसने कहा कि उन्हें कैदियों पर सतर्कता से नजर रखने के लिए जो आदेश मिले थे, वे सबसे सख्त थे; हालाँकि, मैं इतना दिलचस्प युवा व्यक्ति लग रहा था कि वे अपने कर्तव्य में थोड़ी ढील देने के लिए प्रेरित हो सकते थे; लेकिन मुझे पता होना चाहिए कि इसकी कीमत मुझे चुकानी पड़ेगी। मेरे पास लगभग सोलह पिस्तौलें बची थीं, और मैंने ईमानदारी से उन्हें बता दिया कि मेरा बटुआ क्या रखता है। 'खैर,' जेंडरम ने कहा, 'हम उदारता से काम लेंगे। हमारी किसी भी लड़की के साथ बातचीत करने के लिए जिससे आप चाहें, प्रति घंटे केवल एक क्राउन का खर्च आएगा--यह पेरिस में सामान्य कीमत है।'

मैंने Manon के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा, क्योंकि मैं उन्हें अपने जुनून के बारे में नहीं बताना चाहता था। उन्होंने पहले सोचा कि यह केवल लड़कपन की सनक थी, जिसने मुझे इन प्राणियों के साथ खुद का मनोरंजन करने के बारे में सोचने पर मजबूर किया: लेकिन जब उन्हें पता चला कि मैं प्यार में हूँ, तो उन्होंने अपनी मांगें इस तरह बढ़ा दीं कि Passy पहुँचने से एक रात पहले Mantes से निकलते समय मेरा बटुआ पूरी तरह खाली हो गया था।

क्या मैं आपको इस यात्रा के दौरान Manon के साथ अपनी दिल दहला देने वाली मुलाकातों के बारे में बताऊं, और जब मुझे रक्षकों से उसके कारवां के पास जाने की अनुमति मिली तो मेरी संवेदनाएं क्या थीं? ओह! भाषा कभी भी हृदय की भावनाओं को पर्याप्त रूप से व्यक्त नहीं कर सकती; लेकिन कल्पना कीजिए मेरी बेचारी प्रेमिका की, जिसकी कमर में जंजीर बंधी थी, घास के एक ढेर पर बैठी हुई, उसका सिर थकान के साथ गाड़ी के पैनल के खिलाफ टिका हुआ, उसका चेहरा पीला और आंसुओं से नहाया हुआ, जो उसकी पलकों के बीच से रास्ता बना रहे थे, हालाँकि वह उन्हें लगातार बंद रखे हुए थी। जब रक्षकों ने हमारे हमले की उम्मीद की तो शोर सुनकर उसने आँखें खोलने की जिज्ञासा भी नहीं दिखाई। उसके कपड़े गंदे और अव्यवस्थित थे; उसके नाजुक हाथ कठोर हवा के संपर्क में थे; संक्षेप में, उसका पूरा फरिश्ते जैसा रूप, वह चेहरा, जो दुनिया को वापस मूर्तिपूजा में ले जाने के लिए पर्याप्त प्यारा था, दुख और पीड़ा का एक ऐसा दृश्य प्रस्तुत कर रहा था जिसे शब्दों में बयान करना असंभव था।

मैंने गाड़ी के साथ चलते हुए उसे घूरते हुए कुछ पल बिताए। मैंने अपना आत्म-नियंत्रण इतना खो दिया था कि मैं कई बार अपने घोड़े से गिरने वाला था। मेरी आहों और बार-बार के विलाप ने अंततः उसका ध्यान आकर्षित किया। उसने मेरी ओर देखा और मुझे पहचाना, और मैंने गौर किया कि पहली आवेग में, उसने अनजाने में गाड़ी से मेरी ओर कूदने की कोशिश की, लेकिन अपनी जंजीर से रोके जाने पर, वह अपनी पिछली स्थिति में गिर गई।

मैंने रक्षकों से दया के नाते एक पल रुकने का अनुरोध किया; उन्होंने लालच के नाते सहमति दे दी। मैं उसके पास बैठने के लिए घोड़े से उतरा। वह इतनी सुस्त और कमजोर थी कि वह कुछ समय तक बोलने की शक्ति के बिना रही, और अपने हाथ भी नहीं उठा सकी: मैंने उन्हें अपने आंसुओं से भिगो दिया; और खुद एक शब्द भी बोलने में असमर्थ होने के कारण, हम दोनों ने साथ मिलकर दुख का इतना दयनीय चित्र बनाया जितना देखा जा सकता था। जब अंत में हम बोलने में सक्षम हुए, तो हमारी बातचीत कम दुखद नहीं थी। Manon ने बहुत कम कहा: शर्म और दुख ने उसकी आवाज के चरित्र को बदल दिया था; इसका स्वर कमजोर और कांपता हुआ था।"

उसने मुझे न भूलने के लिए, और एक बार फिर उससे मिलने की अनुमति देकर मुझे जो सांत्वना दी, उसके लिए धन्यवाद दिया, और फिर उसने मुझे एक लंबा और अंतिम विदाई दी। लेकिन जब मैंने उसे आश्वासन दिया कि पृथ्वी पर कोई भी शक्ति मुझे उससे कभी अलग नहीं कर सकती, और यह कि मैं दुनिया के अंतिम छोर तक उसका अनुसरण करने के लिए—उसकी देखरेख करने के लिए—उसकी रक्षा करने के लिए—उससे प्रेम करने के लिए—और अपने दुर्भाग्यपूर्ण भाग्य को उसके साथ अविभाज्य रूप से जोड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित हूँ, तो वह बेचारी लड़की इतनी कोमलता और दुख की भावनाओं में बह गई कि मुझे उसकी भावनाओं की तीव्रता से उसके जीवन के लिए खतरा महसूस होने लगा: उसकी पूरी आत्मा की हलचल उसकी आँखों में गहराई से केंद्रित प्रतीत होती थी; उसने उन्हें मुझ पर स्थिर कर दिया। उसने एक से अधिक बार अपने विचार व्यक्त करने की शक्ति के बिना ही अपने होंठ खोले। हालाँकि, मैं उससे निकले प्रशंसा और आश्चर्य के कुछ भावों को पकड़ सका—इस संदेह के कि क्या वह इतनी भाग्यशाली रही होगी कि उसने मुझमें इतना पूर्ण जुनून जगाया—इस गंभीर आग्रह के कि मुझे उसका पीछा करने का अपना इरादा त्याग देना चाहिए, और कहीं और ऐसा भाग्य खोजना चाहिए जो मेरे लिए अधिक योग्य हो, और जिसे, उसने कहा, मैं उसके साथ कभी नहीं पा सकता था।

भाग्य के सबसे क्रूर प्रहारों के बावजूद, मुझे उसकी बातों से और इस विश्वास से सांत्वना मिली कि अब मुझे उसका अविभाजित स्नेह प्राप्त है। वास्तव में मैंने वह सब खो दिया था जिसे अन्य पुरुष मूल्यवान मानते हैं; लेकिन मैं Manon के हृदय का स्वामी था, एकमात्र ऐसी संपत्ति जिसे मैं संजोता था। यूरोप में या अमेरिका में, मेरे निवास स्थान का मेरे लिए क्या महत्व था, बशर्ते मैं अपनी प्रेमिका के साथ सुख से रह सकूँ? क्या ब्रह्मांड दो प्रिय और वफादार प्रेमियों का निवास स्थान नहीं है? क्या हर कोई दूसरे में पिता, माता, मित्र, रिश्तेदार, धन, सुख नहीं खोज लेता?

यदि किसी चीज ने मुझे बेचैन किया, तो वह Manon को अभाव में देखने का डर था। मैंने कल्पना की कि मैं पहले से ही उसके साथ एक बर्बर देश में हूँ, जहाँ आदिवासियों का निवास है। 'मुझे पूरा यकीन है,' मैंने कहा, 'वहाँ G---- M---- और मेरे पिता से अधिक क्रूर कोई नहीं होगा। वे कम से कम हमें शांति से रहने तो देंगे। यदि आदिवासियों के बारे में हम जो पढ़ते हैं वह सच है, तो वे प्रकृति के नियमों का पालन करते हैं: वे न तो लोभ की नीच लालसा को जानते हैं, और न ही गरिमा के उन झूठे और काल्पनिक विचारों को, जिन्होंने मेरे अपने पिता के रूप में मेरे लिए एक दुश्मन खड़ा कर दिया है। वे दो प्रेमियों को परेशान और प्रताड़ित नहीं करेंगे, जब वे हमें उनकी अपनी सरल आदतों को अपनाते हुए देखेंगे।' इसलिए मैं उस बिंदु पर निश्चिंत था।

लेकिन मेरे रोमांटिक विचार जीवन की सामान्य जरूरतों को उचित दृष्टि से रखकर नहीं बने थे। मैंने अक्सर पाया था कि कुछ ऐसी आवश्यकताएँ थीं जिनके बिना काम नहीं चल सकता था, विशेष रूप से एक युवा और नाजुक महिला द्वारा, जो आराम और प्रचुरता की आदी थी। मैंने अपनी जेब को इतनी निष्फल तरीके से खाली करने पर निराशा महसूस की, और जो थोड़ा पैसा अब बचा था, वह gendarmes के नीच शोषण द्वारा मुझसे छीना जाने वाला था। मैंने कल्पना की कि अमेरिका में, जहाँ पैसा दुर्लभ था, कुछ समय के लिए हमारे निर्वाह के लिए बहुत मामूली राशि पर्याप्त होगी, और शायद मैं वहाँ हमारे स्थायी पुनर्वास के लिए कुछ उपक्रम भी कर सकूँ।

इस विचार ने मुझे Tiberge को लिखने के लिए प्रेरित किया, जिसे मैंने हमेशा दोस्ती का उदार हाथ बढ़ाने के लिए तैयार पाया था। मैंने उस पहले कस्बे से लिखा जिससे हम गुजरे थे। मैंने केवल उस निराश्रित स्थिति का उल्लेख किया जिसमें मैंने खुद को Havre-de-Grace पहुँचने पर पाया, जहाँ मैंने स्वीकार किया कि मैं Manon के साथ जा रहा था। मैंने उससे केवल पचास pistoles माँगे। 'तुम मुझे इसे भेज सकते हो,' मैंने उससे कहा, 'पोस्टमास्टर के हाथों। तुम्हें यह समझना चाहिए कि यह आखिरी बार है जब मैं तुम्हारी मैत्रीपूर्ण दया का लाभ उठा सकता हूँ; और मेरी गरीब दुखी प्रेमिका हमेशा के लिए अपने देश से निर्वासित होने वाली है, इसलिए मैं उसे उसके भाग्य की पीड़ा को कम करने के लिए, साथ ही अपने स्वयं के दुखों को शांत करने के लिए, कुछ सुख-सुविधाएं प्रदान किए बिना उसे जाने नहीं दे सकता।'

जब gendarmes ने मेरे जुनून की तीव्रता देखी तो वे इतने लालची हो गए कि छोटी-छोटी सुविधाओं के लिए लगातार अपनी मांगें बढ़ाते गए, और जल्द ही उन्होंने मुझे कंगाल कर दिया। प्रेम ने मुझे अपनी उदारता पर कोई सीमा लगाने की अनुमति नहीं दी। Manon के बगल में मैं खुद का स्वामी नहीं था; और समय अब घंटों में नहीं मापा जाता था; बल्कि पूरे दिनों की अवधि से मापा जाता था। अंत में, मेरी धनराशि पूरी तरह से समाप्त होने पर, मैंने खुद को इन छह नीच लोगों की क्रूर सनक के सामने पाया, जिन्होंने मेरे साथ असहनीय कठोरता का व्यवहार किया—तुमने स्वयं Passy में इसे देखा था। तुमसे मेरी मुलाकात भाग्य द्वारा मुझे दिया गया एक क्षणिक विश्राम था। तुम्हारी पीड़ा को देखकर तुम्हारी करुणा ही तुम्हारी उदार प्रकृति के लिए मेरी एकमात्र सिफारिश थी। जो सहायता तुमने इतनी उदारता से दी, उसने मुझे Havre तक पहुँचने में सक्षम बनाया, और रक्षकों ने अपनी प्रतिज्ञा का पालन उस वादे से अधिक निष्ठा से किया जिसकी मैंने आशा की थी।

हम Havre पहुँचे। मैं डाकघर गया: Tiberge को मेरे पत्र का उत्तर देने का अभी समय नहीं मिला था। मैंने वह सबसे जल्दी का दिन पता किया जब मैं उसके उत्तर की उम्मीद कर सकता था: यह किसी भी तरह से दो दिन बाद तक नहीं आ सकता था; और एक असाधारण नियति के कारण, हमारा जहाज उसी सुबह चलने वाला था जिस दिन पत्र आने की उम्मीद थी। मैं तुम्हें अपनी निराशा का आभास नहीं दे सकता। 'हाय!' मैंने चिल्लाकर कहा, 'यहाँ तक कि दुर्भाग्यशालियों में भी, मुझे हमेशा सबसे अधिक दुखी रहना है!'

Manon ने उत्तर दिया: 'हाय! क्या इतना पूरी तरह से दुखी जीवन उस देखभाल के योग्य है जो हम अपने पर खर्च करते हैं? चलो Havre में मर जाते हैं, प्रिय chevalier! मृत्यु को एक बार में ही हमारे कष्टों को समाप्त करने दो! क्या हम दृढ़ रहें, और इस अज्ञात भूमि में इस निराशाजनक अस्तित्व को घसीटते रहें, जहाँ हमें निस्संदेह सबसे भयानक पीड़ाओं का सामना करना पड़ेगा, क्योंकि उनका उद्देश्य मुझे निर्वासन द्वारा दंडित करना रहा है? चलो मर जाते हैं,' उसने दोहराया, 'या कम से कम दया करके मुझे जीवन से छुटकारा दिला दो, और फिर तुम किसी और भाग्यशाली प्रेमी की बाहों में दूसरा भाग्य खोज सकते हो।'

'नहीं, नहीं, Manon,' मैंने कहा; 'तुम्हारे दुर्भाग्य को साझा करने की अनुमति मिलना ही मेरी दृष्टि में बहुत ईर्ष्यापूर्ण भाग्य है।'

उसकी टिप्पणियों ने मुझे कांपने पर मजबूर कर दिया। मैंने देखा कि वह अपने कष्टों से अभिभूत थी। मैंने अधिक शांत दिखने की कोशिश की, ताकि मृत्यु और निराशा के ऐसे उदास विचारों को दूर किया जा सके।

मैंने भविष्य में भी इसी मार्ग को अपनाने का संकल्प लिया; और मैंने परिणामों से सीखा कि एक महिला में साहस जगाने के लिए उस आदमी की निडरता का प्रदर्शन करने से बेहतर कुछ नहीं है जिसे वह प्यार करती है।

जब मैंने Tiberge से अपेक्षित सहायता प्राप्त करने की सभी आशा खो दी, तो मैंने अपना घोड़ा बेच दिया; उससे जो पैसा मिला, उसे तुम्हारे उदार उपहार के शेष के साथ जोड़ा, तो वह कुल चालीस pistoles की छोटी राशि हो गई; मैंने आठ Manon के लिए कुछ आवश्यक वस्तुओं की खरीद में खर्च कर दिए; और बाकी को उस पूंजी के रूप में रख लिया जिस पर हमें अपनी आशाएं टिकी थीं और अमेरिका में अपना भाग्य बनाना था। मुझे जहाज पर चढ़ने की अनुमति पाने में कोई कठिनाई नहीं हुई। उस समय वे कॉलोनी में स्वैच्छिक प्रवासियों के रूप में युवा पुरुषों की तलाश कर रहे थे। यात्रा और भोजन मुफ्त में प्रदान किए गए थे। मैंने Tiberge के लिए एक पत्र छोड़ा, जो अगली सुबह पेरिस के लिए डाक से जाने वाला था। इसमें कोई संदेह नहीं कि इसे उसे गहराई से प्रभावित करने वाले स्वर में लिखा गया था, क्योंकि इसने उसे एक ऐसा संकल्प लेने के लिए प्रेरित किया, जिसे केवल उसके दुखी मित्र के लिए सबसे कोमल और उदार सहानुभूति द्वारा ही पूरा किया जा सकता था।

XIII

Sunt hie etiam sua proemia laudi, Sunt lachrymae rerum, et mentem mortalia tangunt. VIRGIL.

यहाँ तक कि मूक दीवारें पीड़ित की प्रसिद्धि बताती हैं। और पापी के आँसू भले आदमी की दया का दावा करते हैं। DRYDEN.

"हमने पाल खोल दिए; पूरी यात्रा के दौरान हवा अनुकूल रही। मैंने कप्तान की दया से Manon और मेरे उपयोग के लिए एक अलग केबिन प्राप्त किया। वह हमें हमारे दुखी साथियों की भीड़ से अलग करने के लिए पर्याप्त दयालु था। मैंने दूसरे दिन उसके ध्यान को आकर्षित करने का अवसर लिया, उसे हमारी दुर्भाग्यपूर्ण कहानी का कुछ हिस्सा बताया। मुझे यह महसूस नहीं हुआ कि Manon का पति होने की बात कहकर मैंने कोई बहुत निंदनीय झूठ बोला है। वह इस पर विश्वास करता हुआ प्रतीत हुआ, और उसने मुझे अपनी सुरक्षा का वचन दिया; और वास्तव में हमने पूरी यात्रा के दौरान उसकी ईमानदारी के सबसे चापलूसी भरे प्रमाण देखे। उसने ध्यान रखा कि हमारी मेज आराम से प्रदान की जाए; और उसके ध्यान ने हमें दुख में हमारे साथियों का स्पष्ट सम्मान दिलाया। मेरी चिंता का अथक उद्देश्य Manon को हर असुविधा से बचाना था। उसने इसे महसूस किया, और उसकी कृतज्ञता के साथ-साथ उस अजीब स्थिति की जीवंत भावना जिसमें मैंने केवल उसकी खातिर खुद को डाल लिया था, ने उस प्यारी जीव को इतना कोमल और भावुक बना दिया, मेरी सबसे छोटी जरूरतों के प्रति भी इतनी चौकस, कि यह हमारे बीच ध्यान और प्रेम की निरंतर होड़ थी। मुझे यूरोप छोड़ने का कोई पछतावा नहीं था; इसके विपरीत, हम अमेरिका के जितने करीब पहुँचे, मेरा हृदय उतना ही फैलता और शांत होता गया। यदि मुझे इस बात का डर न होता कि कहीं हम बाद में जीवन की परम आवश्यक वस्तुओं की कमी न झेलें, तो मैं अपने मामलों को इतना अनुकूल मोड़ देने के लिए भाग्य का आभारी होता।

"'दो महीने की यात्रा के बाद, हम अंततः वांछित नदी के तट पर पहुँचे। देश ने पहली नजर में कुछ भी सुखद नहीं दिखाया। हमने केवल बंजर और निर्जन मैदान देखे, जो सरकंडों से ढके थे, और हवा द्वारा उखाड़े गए कुछ पेड़। न तो इंसानों और न ही जानवरों का कोई निशान। हालाँकि, कप्तान ने तोपखाने के कुछ गोले दागने के बाद, हमने तुरंत New Orleans के निवासियों का एक समूह देखा, जो स्पष्ट खुशी के संकेतों के साथ हमारे पास आए। हमने शहर को नहीं देखा था: यह उस तरफ छिपा हुआ था जिस तरफ से हम इसके करीब आए थे। हमारा स्वागत ऐसे लोगों के रूप में किया गया जो बादलों से गिरे हों।

"बेचारे निवासियों ने फ्रांस की स्थिति और उन विभिन्न प्रांतों के बारे में हमसे हजार सवाल पूछने की जल्दबाजी की जहाँ वे पैदा हुए थे। उन्होंने हमें भाइयों के रूप में, और प्रिय साथियों के रूप में गले लगाया, जो उनके दर्द और उनकी एकांत को साझा करने आए थे।

"हम उनके साथ शहर की ओर मुड़े; लेकिन हमें यह देखकर आश्चर्य हुआ, जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, कि जिसे हमने अब तक एक सम्मानजनक शहर के रूप में सुना था, वह दयनीय झोपड़ियों के संग्रह से ज्यादा कुछ नहीं था। वे पाँच या छह सौ लोगों द्वारा बसाए गए थे। गवर्नर का घर अपनी ऊंचाई और स्थिति के कारण बाकी से थोड़ा अलग था। यह कुछ मिट्टी के प्राचीरों और एक गहरी खाई से घिरा हुआ था।

"सबसे पहले हमें उसके सामने पेश किया गया। वह कुछ समय तक कप्तान के साथ बातचीत करता रहा; और फिर हमारी ओर बढ़ते हुए, उसने महिलाओं को एक-एक करके ध्यान से देखा: वे तीस थीं, क्योंकि Havre में दोषियों का एक और दल हमारे साथ शामिल हो गया था। इस प्रकार उनका निरीक्षण करने के बाद, उसने कॉलोनी के कई ऐसे युवकों को बुलाया जो शादी करना चाहते थे। उसने सबसे सुंदर महिलाओं को इनमें से प्रमुखों को सौंप दिया, और बाकी लॉटरी द्वारा निपटा दी गईं। उसने अभी तक Manon को संबोधित नहीं किया था; लेकिन दूसरों को जाने का आदेश देने के बाद, उसने हमें रुकने के लिए कहा। 'मुझे कप्तान से पता चला है,' उसने कहा, 'कि तुम विवाहित हो, और वह यात्रा के दौरान तुम्हारे आचरण से आश्वस्त है कि तुम दोनों योग्यता और शिक्षा वाले व्यक्ति हो। तुम्हारे दुर्भाग्य के कारण से मेरा कोई लेना-देना नहीं है; लेकिन अगर यह सच है कि तुम दुनिया और समाज से उतने ही परिचित हो जितने तुम्हारे रूप से संकेत मिलता है, तो मैं तुम्हारे भाग्य की गंभीरता को कम करने में कोई कसर नहीं छोड़ूँगा, और तुम अपनी ओर से मुझे इस जंगली और वीरान निवास को कम अप्रिय बनाने में योगदान दे सकते हो।' मैंने उस तरीके से उत्तर दिया जिसे मैंने हमारे बारे में बनाई गई राय की पुष्टि के लिए सबसे उपयुक्त माना। उसने शहर में हमारे लिए एक आवास तैयार करने का आदेश दिया, और हमें रात के खाने के लिए रोक लिया। मुझे वास्तव में निर्वासित दोषियों के गवर्नर में इतनी विनम्रता देखकर आश्चर्य हुआ। दूसरों की उपस्थिति में उसने हमारे पिछले कारनामों के बारे में पूछने से परहेज किया। बातचीत सामान्य थी; और हमारे अपमान के बावजूद, Manon और मैंने इसे जीवंत और सुखद बनाने के लिए खुद को झोंक दिया।

"रात में हमें हमारे लिए तैयार आवास में ले जाया गया। हमें तख्तों और मिट्टी से बनी एक दयनीय झोपड़ी मिली, जिसमें जमीन पर तीन कमरे और ऊपर एक अटारी थी। उसने वहाँ छह कुर्सियाँ और जीवन की कुछ आवश्यक चीजें भेजी थीं।

"Manon इस उदास आवास के पहले दृश्य से भयभीत दिखाई दी। यह उसके अपने लिए नहीं बल्कि मेरे लिए था कि वह खुद को परेशान कर रही थी। जब हम अकेले रह गए, तो वह बैठ गई और फूट-फूट कर रोने लगी। मैंने पहले उसे सांत्वना देने की कोशिश की; लेकिन जब उसने मुझे यह समझने में सक्षम किया कि वह मेरे कारण हमारी अभावों के लिए विलाप कर रही है, और यह कि हमारे सामान्य कष्टों में वह केवल मुझे पीड़ित मानती है, तो मैंने उसे प्रोत्साहित करने के लिए पर्याप्त दृढ़ता, और यहाँ तक कि संतोष का भाव अपनाया।

"'मेरे भाग्य में विलाप करने के लिए क्या है?' मैंने कहा; 'मेरे पास वह सब कुछ है जो मैंने कभी चाहा है। तुम मुझसे प्यार करती हो, Manon, है ना? इसके अलावा मैंने और क्या सुख कभी चाहा है? चलो नियति के निर्देशन को प्रोविडेंस पर छोड़ दें; यह मुझे इतना निराशाजनक बिल्कुल नहीं लगता। गवर्नर सभ्य और विनम्र है; उसने हमें पहले ही अपने विचार के संकेत दे दिए हैं; वह हमें आवश्यक वस्तुओं की कमी नहीं होने देगा। जहाँ तक हमारी कच्ची झोपड़ी और हमारे फर्नीचर की मैल की बात है, तुमने गौर किया होगा कि कॉलोनी में बहुत कम लोग हैं जो हमसे बेहतर बसे हुए हैं या अधिक आराम से सुसज्जित हैं: और फिर तुम एक अद्भुत रसायनज्ञ हो,' मैंने उसे गले लगाते हुए कहा; 'तुम सब कुछ सोने में बदल देती हो।'

"'उस स्थिति में,' उसने उत्तर दिया, 'तुम ब्रह्मांड के सबसे अमीर आदमी बनोगे; क्योंकि, जैसा कि तुम्हारे प्यार से बढ़कर कोई प्यार नहीं था, वैसे ही मनुष्य के लिए इससे अधिक कोमलता से प्यार किया जाना असंभव है जितना तुम मेरे द्वारा किए जाते हो। मैं अच्छी तरह जानती हूँ,' उसने जारी रखा, 'कि मैंने कभी भी उस अविश्वसनीय निष्ठा और लगाव के योग्य नहीं किया जो तुमने मुझे दिखाया है। मैंने अक्सर तुम्हें ऐसी परेशानियां दी हैं, जिन्हें अत्यधिक स्नेह के अलावा कुछ भी तुम्हें माफ करने के लिए प्रेरित नहीं कर सकता था। मैं विचारहीन और अस्थिर रही हूँ; और तुम्हें हमेशा पागलपन की हद तक प्यार करते हुए भी, मैं कभी भी कृतघ्नता की चेतना से मुक्त नहीं थी। लेकिन तुम विश्वास नहीं कर सकते कि मेरी प्रकृति कितनी बदल गई है; वे आँसू जो तुमने मुझे फ्रांसीसी तट छोड़ने के बाद से इतनी बार बहाते देखा है, वे मेरे अपने दुर्भाग्य के कारण नहीं हैं। जब से तुमने उन्हें मेरे साथ साझा करना शुरू किया है, मैं स्वार्थ से अपरिचित हो गई हूँ: मैं केवल तुम्हारे लिए कोमलता और करुणा से रोती थी। मैं इस सोच से सांत्वनाहीन हूँ कि मैंने अपने पिछले जीवन के दौरान तुम्हें एक पल के लिए भी कष्ट दिया है। मैं खुद को अपनी पिछली अस्थिरता के लिए दोषी ठहराना बंद नहीं करती, और उन बलिदानों पर आश्चर्य करती हूँ जो प्यार ने तुम्हें एक दयनीय और अयोग्य नराधम के लिए करने के लिए प्रेरित किया है, जो अपने रक्त की अंतिम बूंद के साथ भी उन कष्टों की भरपाई नहीं कर सकती जो उसने तुम्हें दिए हैं।'

"उसके दुख, भाषा, और जिस स्वर में उसने खुद को व्यक्त किया, उसका ऐसा प्रभाव पड़ा कि मैंने महसूस किया कि मेरा दिल फटने को है। 'सावधान रहो,' मैंने उससे कहा, 'सावधान रहो, प्रिय Manon; मुझमें तुम्हारे स्नेह के ऐसे रोमांचक संकेतों को सहने की शक्ति नहीं है; मैं उन आनंददायक संवेदनाओं का आदी नहीं हूँ जिन्हें तुम अब मेरे दिल में जगा रही हो। ओ स्वर्ग!' मैंने चिल्लाकर कहा, 'मेरे पास अब तुमसे मांगने के लिए कुछ नहीं बचा है। मुझे Manon के प्यार का यकीन है। मेरे सुख को पूरा करने के लिए केवल यही कमी थी; मैं अब कभी भी खुश रहना बंद नहीं कर सकता: मेरा आनंद पूरी तरह सुरक्षित है।'

"'यह वास्तव में है,' उसने उत्तर दिया, 'यदि यह मुझ पर निर्भर करता है, और मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि मैं अपना सुख कहाँ केंद्रित पाकर हमेशा सुनिश्चित रह सकती हूँ।'

"इन विचारों के साथ, जो मेरी झोपड़ी को पृथ्वी के सबसे गर्वित सम्राट के योग्य महल में बदलने में सक्षम थे, मैं आराम करने के लिए लेट गया। अमेरिका मुझे दूध और शहद की सच्ची भूमि, संतोष और आनंद का निवास स्थान दिखाई दिया। 'लोगों को New Orleans आना चाहिए,' मैंने अक्सर Manon से कहा, 'जो प्यार का असली आनंद लेना चाहते हैं! यह यहाँ है कि प्यार सभी स्वार्थ, सभी ईर्ष्या, सभी अस्थिरता से रहित है। हमारे देशवासी यहाँ सोने की तलाश में आते हैं; वे थोड़ा सोचते हैं कि हमने अमूल्य मूल्य के खजाने खोज लिए हैं।'

"हमने सावधानी से गवर्नर की दोस्ती को विकसित किया। हमारे आने के कुछ सप्ताह बाद, उसने मुझे किले में एक छोटा पद दिया जो खाली हो गया था। यद्यपि कोई प्रतिष्ठित पद नहीं था, मैंने इसे कृतज्ञतापूर्वक प्रोविडेंस के उपहार के रूप में स्वीकार किया, क्योंकि इसने मुझे दूसरों की सहायता से स्वतंत्र रहने में सक्षम बनाया। मैंने अपने लिए एक नौकर और Manon के लिए एक महिला ली। हमारी छोटी स्थापना स्थिर हो गई: मेरे आचरण, या Manon के आचरण से बेहतर कुछ नहीं हो सकता था; हमने अपने पड़ोसियों की सेवा करने या दया का कार्य करने का कोई अवसर नहीं छोड़ा। इस मैत्रीपूर्ण स्वभाव, और हमारे तौर-तरीकों की कोमलता ने हमें पूरी कॉलोनी का विश्वास और स्नेह दिलाया। हम जल्द ही इतने सम्मानित हो गए कि हम गवर्नर के बाद शहर में प्रमुख लोगों के रूप में गिने जाने लगे।

"हमारी आदतों और व्यवसायों की सादगी, और जिस पूर्ण मासूमियत में हम रहते थे, उसने अनजाने में भक्ति की हमारी शुरुआती भावनाओं को पुनर्जीवित कर दिया। Manon कभी भी अधर्मी लड़की नहीं थी, और मैं उन लापरवाह कामुक लोगों में से नहीं था जो नैतिक पतन में अधर्म और अपवित्रता जोड़ने में आनंद लेते हैं: हमारे जीवन के सभी विकारों को निष्पक्ष रूप से युवा और प्रेम के प्राकृतिक प्रभावों के लिए जिम्मेदार ठहराया जा सकता था। अनुभव ने अब हमारे साथ उम्र का कार्यालय करना शुरू कर दिया था; इसने हम पर वही प्रभाव डाला जो वर्षों ने किया होगा। हमारी बातचीत, जो आमतौर पर गंभीर मोड़ लेती थी, धीरे-धीरे गुणी प्रेम की लालसा पैदा करती थी। मैंने सबसे पहले Manon को इस बदलाव का प्रस्ताव दिया। मैं उसके दिल के सिद्धांतों को जानता था; वह अपनी सभी भावनाओं में स्पष्ट और स्वाभाविक थी, ऐसे गुण जो अनिवार्य रूप से गुण की ओर प्रवृत्त करते हैं। मैंने उससे कहा कि हमारे सुख को पूरा करने के लिए केवल एक चीज की कमी है: 'यह है,' मैंने कहा, 'हमारे मिलन पर स्वर्ग का आशीर्वाद मांगना। हम दोनों के पास बहुत संवेदनशील दिल और बहुत परिष्कृत दिमाग हैं, जो इतने पवित्र कर्तव्य के जानबूझकर उल्लंघन में स्वेच्छा से जारी नहीं रह सकते। फ्रांस में रहते हुए हमने इस तरह से जीवन व्यतीत किया, इसका कोई मतलब नहीं है, क्योंकि वहाँ हमारे लिए प्यार न करना उतना ही असंभव था जितना कि एक वैध बंधन से जुड़ना: लेकिन अमेरिका में, जहाँ हम किसी भी प्रतिबंध के अधीन नहीं हैं, जहाँ हम जन्म और कुलीन पूर्वाग्रह के मनमाने भेदों के प्रति कोई निष्ठा नहीं रखते, जहाँ इसके अलावा हम पहले से ही विवाहित माने जाते हैं, तो हम वास्तव में ऐसा क्यों न बनें—हम धर्म के पवित्र अध्यादेशों द्वारा अपने प्यार को पवित्र क्यों न करें? जहाँ तक मेरी बात है,' मैंने आगे कहा, 'मैं तुम्हें अपना हाथ और अपना दिल देकर कुछ भी नया नहीं दे रहा हूँ; लेकिन मैं इसे वेदी के चरणों में पुष्ट करने के लिए तैयार हूँ।'

"यह भाषण उसे खुशी से प्रेरित करता हुआ प्रतीत हुआ। 'क्या तुम विश्वास करोगे,' उसने उत्तर दिया, 'मैंने अमेरिका में हमारे आगमन के बाद से इसके बारे में हजार बार सोचा है? तुम्हें परेशान करने के डर ने इसे मेरे सीने में बंद रखा है। मैंने महसूस किया कि मेरे पास तुम्हारी पत्नी के चरित्र के लिए आकांक्षा करने का कोई दावा नहीं है।'

"'आह! Manon,' मैंने कहा, 'तुम बहुत जल्द एक संप्रभु की पत्नी बन जाओगी, अगर मैं ताज की विरासत के लिए पैदा हुआ होता। चलो संकोच न करें; हमारे पास हमें रोकने के लिए कोई बाधा नहीं है: मैं इस विषय पर आज ही गवर्नर से बात करूँगा, और स्वीकार करूँगा कि हमने इस मामले में अब तक उसे धोखा दिया है। चलो छोड़ दें,' मैंने आगे कहा, 'सामान्य प्रेमियों को विवाह के अटूट बंधनों का डर;[1] उन्हें उनसे डर नहीं लगेगा यदि उन्हें यकीन हो, जैसा कि हमें है, कि प्रेम के बंधन बने रहेंगे।' मैंने Manon को इस संकल्प से मंत्रमुग्ध छोड़ दिया।"

मुझे विश्वास है कि मेरी वर्तमान स्थिति में कोई भी ईमानदार व्यक्ति इस इरादे की निंदा नहीं कर सकता; यानी, एक ऐसे जुनून का कैदी होने के नाते जिसे मैं दबा नहीं सकता था, और उस पछतावे व ग्लानि से पीड़ित होने के नाते जिसे मुझे दबाना नहीं चाहिए था। किंतु क्या कोई मुझे अन्याय या अधर्म का दोषी ठहराएगा यदि मैं स्वर्ग की उस कठोरता की शिकायत करूँ जिसने एक ऐसी योजना को विफल कर दिया, जिसे मैंने केवल उसकी कृपा पाने और उसके आदेशों का पालन करने की दृष्टि से बनाया था? अफ़सोस, क्या मैं इसे विफलता कहूँ? नहीं, इसे एक नए अपराध के रूप में दंडित किया गया। मुझे धैर्यपूर्वक अंधा होकर दुराचार के राजमार्ग पर चलने दिया गया; और सबसे क्रूर दंड तब के लिए सुरक्षित रखे गए थे जब मैं पुण्य के पथ पर लौट रहा था। मुझे अब डर है कि मुझमें उन सबसे विनाशकारी परिस्थितियों को सुनाने का साहस शायद ही बचा हो जो कभी किसी व्यक्ति के साथ घटी हों।

मैंने गवर्नर के पास जाने की प्रतीक्षा की, जैसा कि मैंने Manon के साथ तय किया था, ताकि हमारे विवाह के अनुष्ठान के लिए उनकी सहमति प्राप्त कर सकूँ। यदि मुझे यह आभास होता कि उनके चैपलिन, जो शहर में एकमात्र पादरी थे, उनकी जानकारी के बिना मेरे लिए यह कार्य संपन्न कर देंगे, तो मैं उनसे या किसी अन्य व्यक्ति से इस विषय पर बात करने से बचता; किंतु यह आशा करने का साहस न होने पर कि वे ऐसा गुप्त रूप से करेंगे, मैंने इस मामले में स्पष्टता से काम करने का निर्णय लिया।

गवर्नर का एक भतीजा था जिसका नाम Synnelet था, जिसे वे विशेष रूप से चाहते थे। वह लगभग तीस वर्ष का था; बहादुर, लेकिन हठी और हिंसक स्वभाव का। वह विवाहित नहीं था। हमारे आगमन के पहले ही दिन Manon की सुंदरता ने उसे प्रभावित कर लिया था; और पिछले नौ या दस महीनों के दौरान उसे देखने के अनगिनत अवसरों ने उसके जुनून को इतना भड़का दिया था कि वह गुप्त रूप से उसके लिए तड़प रहा था। हालाँकि, चूँकि वह अपने चाचा और पूरी कॉलोनी की तरह इस बात के प्रति आश्वस्त था कि मैं विवाहित हूँ, उसने अपनी भावनाओं पर इतना संयम रखा कि वे आमतौर पर किसी का ध्यान नहीं खींच पाईं; और उसने मेरे प्रति अत्यंत निस्वार्थ मित्रता दिखाने का कोई अवसर नहीं छोड़ा।

संयोग से वह अपने चाचा के साथ था जब मैं गवर्नमेंट हाउस पहुँचा। मेरे पास उससे अपना इरादा गुप्त रखने का कोई कारण नहीं था, इसलिए मैंने उसकी उपस्थिति में बिना किसी हिचकिचाहट के अपनी बात स्पष्ट की। गवर्नर ने मेरी बात अपनी सामान्य दयालुता के साथ सुनी। मैंने उन्हें अपने इतिहास का एक हिस्सा बताया, जिसे उन्होंने स्पष्ट रुचि के साथ सुना; और जब मैंने उनसे प्रस्तावित समारोह में उपस्थित होने का अनुरोध किया, तो वे इतने उदार थे कि उन्होंने कहा कि उन्हें आगामी उत्सव के खर्चों को वहन करने की अनुमति दी जानी चाहिए। मैं पूरी तरह संतुष्ट होकर लौटा।

एक घंटे बाद, चैपलिन ने मुझसे भेंट की। मुझे लगा कि वे मुझे पवित्र समारोह के लिए धार्मिक शिक्षा देकर तैयार करने आए हैं; लेकिन, एक ठंडी अभिवादन के बाद, उन्होंने मुझे दो शब्दों में सूचित किया कि गवर्नर चाहते हैं कि मैं इस तरह के किसी भी विचार को त्याग दूँ, क्योंकि Manon के लिए उनके कुछ अन्य विचार हैं।

"Manon के लिए अन्य विचार!" मैंने कहा, और मैंने महसूस किया कि मेरा हृदय भीतर ही भीतर डूबा जा रहा है; "तो फिर वे क्या विचार हो सकते हैं, चैपलिन?"

उन्होंने उत्तर दिया कि मुझे निश्चित रूप से पता होना चाहिए कि गवर्नर यहाँ के पूर्ण स्वामी हैं; कि Manon को फ्रांस से कॉलोनी में निर्वासित किए जाने के कारण, वह पूरी तरह से उनके अधिकार में है; कि अब तक उन्होंने अपने अधिकार का प्रयोग नहीं किया था, यह मानते हुए कि वह एक विवाहित महिला थी; लेकिन अब, मेरे ही होठों से यह जानकर कि ऐसा नहीं है, उन्होंने उसे M. Synnelet को सौंपने का निर्णय लिया है, जो उससे अत्यधिक प्रेम करता है।

मेरे आक्रोश ने मेरी बुद्धिमत्ता पर विजय प्राप्त कर ली। उत्तेजित होकर, मैंने चैपलिन को तुरंत मेरा घर छोड़ने के लिए कहा, और साथ ही शपथ ली कि गवर्नर, Synnelet, या पूरी कॉलोनी मिलकर भी मेरी पत्नी, या प्रेमिका, जिसे वे जो भी कहना चाहें, पर हाथ नहीं डाल पाएंगे।

मैंने तुरंत Manon को उस कष्टदायक संदेश के बारे में बताया जो मुझे अभी प्राप्त हुआ था। हमने अनुमान लगाया कि मेरे जाने के बाद Synnelet ने अपने चाचा के मन को बदल दिया था, और यह सब एक पूर्व नियोजित योजना का परिणाम था। वे निश्चित रूप से अधिक शक्तिशाली पक्ष थे। हम खुद को न्यू ऑरलियन्स में ऐसे पा रहे थे जैसे समुद्र के बीच में, अंतरिक्ष की एक विशाल दूरी द्वारा बाकी दुनिया से अलग। पूरी तरह से अज्ञात देश में, एक रेगिस्तान में, या यदि जानवरों द्वारा नहीं, तो कम से कम उतने ही क्रूर आदिवासियों द्वारा बसे हुए, हम किस कोने में भाग सकते थे? शहर में मेरा सम्मान था, लेकिन मुझे जनता को अपने पक्ष में करने की ऐसी उम्मीद नहीं थी कि उनसे आसन्न खतरे के अनुपात में सहायता प्राप्त कर सकूँ: उस उद्देश्य के लिए धन की आवश्यकता थी, और मैं गरीब था। इसके अलावा, जन विद्रोह की सफलता अनिश्चित थी; और यदि हम उस प्रयास में विफल रहते, तो हमारा विनाश अनिवार्य रूप से निश्चित हो जाता।

मैंने इन विचारों को अपने मन में घुमाया; मैंने Manon के सामने इनका आंशिक उल्लेख किया; उसके उत्तरों की प्रतीक्षा किए बिना मैंने नए विचार खोजे; मैंने एक रास्ता तय किया, और फिर दूसरे को अपनाने के लिए उसे छोड़ दिया; मैं खुद से बातें करता रहा, और अपने ही विचारों का ज़ोर से उत्तर देता रहा; अंत में मैं एक प्रकार की उन्मादी स्तब्धता में डूब गया जिसकी तुलना मैं किसी भी चीज़ से नहीं कर सकता, क्योंकि कोई भी चीज़ कभी उसके बराबर नहीं रही। Manon ने मेरी व्याकुलता को देखा, और उसकी तीव्रता से अनुमान लगाया कि हमारा खतरा कितना आसन्न था; और अपने से अधिक मेरे लिए चिंतित होकर, वह प्रिय लड़की अपने डर को व्यक्त करने का साहस भी नहीं कर सकी।

बहुत अधिक चिंतन के बाद, मैंने गवर्नर के पास जाने और उनके सम्मान की भावना, उनके प्रति मेरे निरंतर सम्मान की स्मृति, और हमारे दोनों के लिए उनके स्नेह के संकेतों को याद दिलाने का निर्णय लिया। Manon ने मुझे इस प्रयास से रोकने का प्रयास किया: उसने आँखों में आँसू भरकर कहा, "तुम मौत के मुँह में जा रहे हो; वे तुम्हारी हत्या कर देंगे—मैं तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाऊँगी—मैंने मर जाने का निश्चय कर लिया है।" मुझे उसे यह समझाने में बड़ी कठिनाई हुई कि यह बिल्कुल आवश्यक है कि मैं जाऊँ, और उसे घर पर रहना चाहिए। मैंने वादा किया कि वह मुझे कुछ ही क्षणों में फिर देखेगी। उसने यह नहीं सोचा, और न ही मैंने, कि स्वर्ग का सारा क्रोध और हमारे शत्रुओं का पागलपन भरा उन्माद उसी के विरुद्ध केंद्रित होने वाला था।

मैं किले में गया: गवर्नर अपने चैपलिन के साथ वहाँ थे। मैंने विनम्र अधीनता के स्वर में उनसे विनती की जिसे मैं अन्य परिस्थितियों में सहन नहीं कर पाता। मैंने किसी भी ऐसे हृदय को नरम करने के लिए जो बाघ से कम क्रूर और निर्मम हो, हर तर्क द्वारा उनकी दया की याचना की।

उस बर्बर व्यक्ति ने मेरी सभी प्रार्थनाओं का केवल दो संक्षिप्त उत्तर दिए, जिन्हें उसने बार-बार दोहराया। "Manon," उसने कहा, "मेरे अधिकार में है: और मैंने अपने भतीजे से वादा किया है।" मैंने अंत तक अपनी भावनाओं पर काबू रखने का संकल्प लिया था: मैंने केवल इतना उत्तर दिया कि मैंने सोचा था कि वे मेरे मित्र के रूप में इतने सच्चे हैं कि मेरी मृत्यु नहीं चाहेंगे, जिसके लिए मैं अपनी प्रेमिका को खोने की तुलना में अनंत गुना अधिक सहमत होऊँगा।

उनके पास से लौटते समय मुझे विश्वास हो गया था कि उस जिद्दी तानाशाह से कुछ भी उम्मीद करना मूर्खता है, जो अपने भतीजे को खुश करने के लिए सौ बार खुद को नरक में डाल देता। हालाँकि, मैंने अंत तक अपने क्रोध को रोकने का दृढ़ संकल्प बनाए रखा; और यदि वे इतने स्पष्ट अन्याय पर अड़े रहे, तो अमेरिका को उन सबसे भयानक और खूनी हत्याओं का दृश्य बनाने का संकल्प लिया जो प्रेम ने कभी प्रेरित की थीं।

मैं, घर लौटते समय, इस योजना पर विचार कर रहा था, तभी भाग्य, जैसे कि मेरे विनाश में तेज़ी लाने के लिए अधीर हो, मुझे Synnelet के सामने ले आया। उसने मेरे चेहरे पर मेरे विचारों का एक अंश पढ़ लिया। मैंने पहले कहा था, वह बहादुर था। वह मेरे पास आया।

"क्या तुम मुझे नहीं ढूँढ रहे हो?" उसने पूछताछ की। "मैं जानता हूँ कि मेरे इरादों ने तुम्हें गहरा आघात पहुँचाया है, और हम में से किसी एक की मृत्यु अनिवार्य है: चलो देखते हैं कि भाग्यशाली व्यक्ति कौन है।"

मैंने उत्तर दिया कि निसंदेह यही तथ्य है, और मृत्यु के अलावा कुछ भी हमारे बीच के मतभेद को समाप्त नहीं कर सकता।

हम शहर से लगभग सौ कदम दूर हट गए। हमने तलवारें निकालीं: मैंने पहले ही वार में उसे घायल कर दिया और निहत्था कर दिया। वह इतना क्रोधित था कि उसने अपनी जान की भीख माँगने या Manon पर अपने दावों को छोड़ने से स्पष्ट रूप से इनकार कर दिया। शायद मैं एक ही वार से दोनों का अंत करने के लिए उचित ठहराया जा सकता था; लेकिन महान रक्त हमेशा अपने मूल को प्रमाणित करता है। मैंने उसकी तलवार उसे वापस फेंक दी। "चलो संघर्ष को नवीनीकृत करें," मैंने उससे कहा, "और याद रखना कि अब कोई दया नहीं होगी।" उसने दोगुने गुस्से के साथ मुझ पर हमला किया। मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मैं एक निपुण तलवारबाज़ नहीं था, क्योंकि पेरिस में मैंने केवल तीन महीने का प्रशिक्षण लिया था। हालाँकि, प्रेम ने मेरे हथियार का मार्गदर्शन किया। Synnelet ने मेरे बाएं हाथ को आर-पार छेद दिया; लेकिन मैंने उसे इस स्थिति में पकड़ लिया, और इतना ज़ोरदार वार किया कि मैं उसे अपने पैरों पर अचेत कर दिया।

एक नश्वर संघर्ष के बाद जीत से प्रेरित होने वाली विजयी भावना के बावजूद, मैं तुरंत उसकी मृत्यु के निश्चित परिणामों से भयभीत हो गया। मेरे द्वारा अर्जित इस प्रतिशोध से न तो क्षमा की और न ही राहत की कोई उम्मीद थी। अपने भतीजे के प्रति गवर्नर के स्नेह के बारे में जानते हुए, मुझे पूरा यकीन था कि उसकी मृत्यु का पता चलने के बाद मेरी मृत्यु में एक घंटे की भी देरी नहीं होगी। 'यह आशंका जितनी तत्काल थी, यह मेरे कष्ट का मुख्य स्रोत नहीं थी। Manon, Manon का कल्याण, वह खतरा जो उस पर मंडरा रहा था, और अंत में उससे अलग होने की निश्चितता ने मुझे इस हद तक पीड़ित किया कि मैं उस स्थान को पहचानने में असमर्थ था जहाँ मैं खड़ा था। मुझे Synnelet की मृत्यु पर पछतावा हुआ: तत्काल आत्महत्या ही मेरे दुखों का एकमात्र उपाय लग रही थी।

हालाँकि, यही वह विचार था जिसने मुझे जल्दी ही होश में ला दिया, और मुझे एक संकल्प लेने में सक्षम बनाया। 'क्या,' मैंने खुद से कहा, 'मरना, अपने दर्द को खत्म करने के लिए! तो फिर कुछ ऐसा है जिससे मैं उन सभी को खोने से अधिक डरता हूँ जिन्हें मैं प्यार करता हूँ! नहीं, मुझे उसकी मदद करने के लिए सबसे क्रूर चरम सीमाओं को सहने दो; और जब ये व्यर्थ साबित हों, तो अंतिम उपाय के रूप में मृत्यु की ओर भागूँ!'

मैं शहर की ओर लौटा; घर पहुँचने पर, मैंने Manon को डर और चिंता के कारण आधा मरा हुआ पाया: मेरी उपस्थिति ने उसे पुनर्जीवित कर दिया। मैं उससे वह भयानक दुर्घटना नहीं छिपा सका जो घटी थी। Synnelet की मृत्यु और अपने घाव का उल्लेख करने पर, वह बेहोशी की हालत में मेरी बाहों में गिर गई। उसे होश में लाने में मुझे पंद्रह मिनट लग गए।

मैं स्वयं मानसिक रूप से अत्यंत दयनीय स्थिति में था; मुझे हम दोनों के लिए सुरक्षा की कोई भी उम्मीद दिखाई नहीं दे रही थी। 'Manon,' मैंने उससे कहा, जब वह थोड़ा संभल गई, 'हम क्या करें? अफ़सोस, हमारे पास क्या उम्मीद बची है? मुझे अनिवार्य रूप से भागना होगा। क्या तुम शहर में रहोगी? हाँ प्यारी Manon, रह जाओ; तुम शायद यहाँ अभी भी खुश रह सकती हो; जबकि मैं, तुमसे दूर, मृत्यु की तलाश कर सकूँ और उसे आदिवासियों, या जंगली जानवरों के बीच पा लूँ।'

अपनी कमजोरी के बावजूद वह खड़ी हुई, और मुझे दरवाजे की ओर ले जाने के लिए मेरा हाथ पकड़कर बोली: 'चलो,' उसने कहा, 'हम साथ भागें, हमारे पास खोने के लिए एक पल भी नहीं है; Synnelet का शरीर संयोग से मिल सकता है, और तब हमारे पास भागने का समय नहीं होगा।' 'लेकिन, प्यारी Manon,' मैंने उत्तर दिया, 'हम किस जगह भाग सकते हैं? क्या तुम्हें कोई संसाधन दिखाई देता है? क्या यह बेहतर नहीं होगा कि तुम मेरे बिना जीने का प्रयास करो; और मैं जाऊँ और स्वेच्छा से अपना जीवन गवर्नर के हाथों में सौंप दूँ?'

इस प्रस्ताव का केवल यह प्रभाव हुआ कि वह हमारे प्रस्थान के लिए और अधिक अधीर हो गई। बाहर निकलते समय मुझमें इतनी समझ थी कि मैं अपने साथ कुछ तेज़ शराब ले लूँ जो मेरे कमरे में थी, और उतना भोजन जितना मैं अपनी जेबों में ले सकता था। हमने अपने नौकरों को, जो बगल के कमरे में थे, बताया कि हम अपनी शाम की सैर के लिए जा रहे हैं, जैसा कि हमारी हमेशा की आदत थी; और हमने शहर को Manon की नाजुक स्वास्थ्य स्थिति से जितनी मुझे उम्मीद थी, उससे अधिक तेज़ी से पीछे छोड़ दिया।

हालाँकि मैंने अपनी भविष्य की मंजिल के बारे में कोई संकल्प नहीं लिया था, फिर भी मैंने एक आशा को संजोए रखा, जिसके बिना मैं Manon की सुरक्षा के बारे में अपनी चिंता के लिए मृत्यु को प्राथमिकता देता। मुझे अमेरिका में बिताए गए लगभग दस महीनों के दौरान देश का पर्याप्त ज्ञान हो गया था कि यह जान सकूँ कि मूल निवासियों के साथ कैसे संपर्क किया जाए। उनके हाथों में पड़ना अनिवार्य रूप से मृत्यु का परिणाम नहीं था। मैंने उनकी भाषा के कुछ शब्द सीख लिए थे, और उनके कुछ रीति-रिवाजों को जान लिया था, क्योंकि उन्हें देखने के मुझे कई अवसर मिले थे।

इस दुखद संसाधन के अलावा, मुझे इस तथ्य से कुछ उम्मीदें मिलीं कि अंग्रेजों ने भी हमारी तरह, नई दुनिया के इस हिस्से में उपनिवेश स्थापित किए थे। लेकिन दूरी भयानक थी। उन तक पहुँचने के लिए, हमें कई दिनों की यात्रा के रेगिस्तानों और पहाड़ों की एक से अधिक श्रृंखलाओं को पार करना पड़ता जो इतनी खड़ी और विशाल थीं कि सबसे मजबूत व्यक्ति के लिए भी लगभग अगम्य लगती थीं। इसके बावजूद मैंने खुद को यह दिलासा दिया कि हमें इनमें से किसी एक स्रोत से आंशिक राहत मिल सकती है: आदिवासी हमारे मार्गदर्शक के रूप में कार्य कर सकते हैं, और अंग्रेज हमें अपनी बस्तियों में स्वीकार कर सकते हैं।

हम तब तक चलते रहे जब तक Manon की ताकत ने अनुमति दी, यानी, लगभग छह मील; क्योंकि यह अतुलनीय प्राणी, अपनी सामान्य निस्वार्थता के साथ, रुकने के मेरे बार-बार किए गए अनुरोधों को अस्वीकार करती रही। अंत में थकान से अभिभूत होकर, उसने आगे बढ़ने की पूरी असंभवता को स्वीकार कर लिया। रात हो चुकी थी: हम एक विस्तृत मैदान के बीच में बैठ गए, जहाँ हमें शरण लेने के लिए एक पेड़ भी नहीं मिला। उसकी पहली चिंता मेरे घाव को साफ करना थी, जिस पर उसने हमारे प्रस्थान से पहले पट्टी बांधी थी। मैंने व्यर्थ ही उसे परिश्रम न करने का आग्रह किया: यदि मैंने उसे अपनी संतुष्टि देखने से मना किया होता कि मैं सहज हूँ और खतरे से बाहर हूँ, तो यह केवल उसके कष्ट को बढ़ाता, इससे पहले कि उसकी अपनी ज़रूरतों का ध्यान रखा जाए। इसलिए मैंने उसे खुद को संतुष्ट करने दिया, और शर्म और चुप्पी में उसकी नाजुक देखभाल के सामने आत्मसमर्पण कर दिया।

लेकिन जब उसने अपना कोमल कार्य पूरा कर लिया, तो मैंने अपना कार्य कितनी तत्परता से शुरू किया! मैंने अपने कपड़े उतार दिए और उसके नीचे बिछा दिए, ताकि वह उस कठोर और ऊबड़-खाबड़ ज़मीन को और अधिक सहनीय बना सके जिस पर वह लेटी थी। मैंने अपने जलते हुए चुंबनों और अपनी आहों की गर्मी से उसके नाजुक हाथों को ठंड से बचाया। मैंने पूरी रात उसके जागते हुए उस पर नज़र रखी, और स्वर्ग से प्रार्थना की कि वह उसे कोमल और निर्बाध विश्राम के साथ तरोताजा करे। 'तुम गवाह हो, न्यायप्रिय और सर्वज्ञ ईश्वर! उन प्रार्थनाओं की तीव्रता और निष्ठा के प्रति, और केवल तुम ही जानते हो कि उन्हें कितनी भयानक कठोरता के साथ अस्वीकार कर दिया गया था।'

यदि मैं अब उस कहानी को संक्षिप्त कर दूँ जिसे सुनाना मेरे लिए असहनीय है, तो आप मुझे क्षमा करेंगे। यह, मेरा मानना है, एक ऐसी आपदा है जिसका कोई समानांतर नहीं है। मैं कभी भी इसका शोक मनाना बंद नहीं कर सकता। लेकिन हालाँकि यह, निश्चित रूप से, मेरी याददाश्त में गहराई से और अमिट रूप से अंकित है, फिर भी हर बार जब मैं इसे सुनाने का प्रयास करता हूँ तो मेरा हृदय भीतर ही भीतर सिकुड़ जाता है।

हमने इस प्रकार शांति से रात बिताई। मैंने गहराई से कल्पना की थी कि मेरी प्यारी प्रेमिका गहरी नींद में है, और मैं शायद ही सांस लेने की हिम्मत कर रहा था कि कहीं उसे परेशान न कर दूँ। जैसे ही दिन निकला, मैंने देखा कि उसके हाथ ठंडे और कांप रहे थे; मैंने उन्हें फिर से जीवंत करने की आशा में अपनी छाती से लगा लिया। इस हरकत ने उसका ध्यान आकर्षित किया, और मेरा हाथ पकड़ने का प्रयास करते हुए, उसने एक कमजोर आवाज़ में कहा कि उसे लगा कि उसके अंतिम क्षण आ गए हैं।

मैंने, पहले तो, इसे एक क्षणिक कमजोरी, या संकट की सामान्य भाषा मान लिया; और मैंने उन सामान्य सांत्वनाओं के साथ उत्तर दिया जो प्रेम ने प्रेरित की थीं। लेकिन उसकी निरंतर आहें, उसकी चुप्पी, और मेरे प्रश्नों पर ध्यान न देना, उसके हाथों की मरोड़ भरी पकड़, जिसमें उसने मेरे हाथ को थामे रखा था, ने मुझे जल्द ही विश्वास दिला दिया कि मेरे सभी कष्टों का अंतिम अंत निकट आ रहा है।

अब मुझसे अपनी भावनाओं का वर्णन करने या उसके अंतिम शब्दों को दोहराने का प्रयास करने की अपेक्षा न करें। मैंने उसे खो दिया—मुझे उसके आत्मा के उड़ जाने के ठीक उसी क्षण उसके प्रेम के सबसे शुद्ध आश्वासन प्राप्त हुए। इस घातक और विनाशकारी घटना पर अधिक कहने के लिए मुझमें साहस नहीं है।

मेरी आत्मा Manon की आत्मा के साथ जाने के लिए किस्मत में नहीं थी। निस्संदेह, स्वर्ग ने अभी तक मुझे पर्याप्त दंडित नहीं माना था, और इसलिए आदेश दिया कि मैं एक सुस्त और आनंदहीन अस्तित्व को घसीटना जारी रखूँ। मैंने स्वेच्छा से एक सुखी जीवन जीने की हर उम्मीद को त्याग दिया।

मैं चौबीस घंटों तक अपनी प्यारी Manon के अभी भी सुंदर चेहरे और हाथों से अपने होंठ हटाए बिना रहा। मेरा इरादा उस स्थिति में अपनी मृत्यु की प्रतीक्षा करने का था; लेकिन दूसरे दिन की शुरुआत में, मैंने विचार किया कि, मेरे जाने के बाद, उसे अनिवार्य रूप से जंगली जानवरों का शिकार बनना होगा। फिर मैंने उसे दफनाने का निर्णय लिया, और उसकी कब्र पर अपनी मृत्यु की प्रतीक्षा की। मैं वास्तव में, लंबे उपवास और शोक के संयुक्त प्रभाव से अपने अंत के इतना करीब था कि बड़ी कठिनाई से ही मैं खड़ा रह पा रहा था। मुझे उन मदिराओं का सहारा लेना पड़ा जो मैं अपने साथ लाया था, और उन्होंने मुझे अपना अंतिम दुखद कार्य शुरू करने के लिए पर्याप्त शक्ति दी। मिट्टी की रेतीली प्रकृति के कारण ज़मीन खोदने में कम परेशानी हुई। मैंने अपनी तलवार तोड़ दी और उसका उपयोग उस उद्देश्य के लिए किया; लेकिन मेरे नंगे हाथ अधिक उपयोगी थे। मैंने एक गहरी कब्र खोदी, और उसमें अपने हृदय की मूर्ति को दफनाया, उसे मेरे कपड़ों में लपेटने के बाद ताकि रेत उसे छू न सके। उसे इस उदास बिस्तर में लिटाने से पहले मैंने उसे सबसे चमकते प्रेम की पूरी तीव्रता के साथ दस हज़ार बार चूमा। मैं कुछ समय के लिए किनारे पर बैठकर उसे गहराई से देखता रहा, और उस पर कब्र बंद करने का साहस नहीं जुटा सका। अंत में, यह महसूस करते हुए कि मेरी ताकत खत्म हो रही है, और अपने कार्य के पूरा होने से पहले इसके पूरी तरह समाप्त होने की आशंका में, मैंने पृथ्वी को वह सब सौंप दिया जो उसने कभी भी सबसे पूर्ण और अद्वितीय रूप में धारण किया था। फिर मैंने अपने चेहरे को कब्र पर नीचे की ओर लेटा लिया, और कभी न खुलने के संकल्प के साथ अपनी आँखें बंद कर लीं, मैंने स्वर्ग की दया का आह्वान किया, और मर जाने के लिए तीव्रता से प्रार्थना की।

आपके लिए यह विश्वास करना मुश्किल होगा कि, इस लंबी और कष्टदायक प्रक्रिया के पूरे समय के दौरान, मेरी पीड़ा को कम करने के लिए एक भी आंसू या आह नहीं निकली। गहरे शोक की वह स्थिति जिसमें मैं था, और मरने का जो गहरा संकल्प मैंने लिया था, उसने निराशा की आहों को चुप करा दिया था, और शोक की सामान्य धाराओं को पूरी तरह से सुखा दिया था। इसलिए, कब्र पर इस मुद्रा में, मेरे लिए लंबे समय तक अपनी इंद्रियों के अधिकार में रहना असंभव था।

जो आपने सुना है, उसके बाद मेरे अपने इतिहास का शेष भाग उस ध्यान का बहुत कम बदला चुका पाएगा जो आप उस पर देने के इच्छुक प्रतीत होते हैं। Synnelet को शहर में ले जाए जाने और कुशलतापूर्वक जाँच किए जाने के बाद, यह पाया गया कि, मरने के बजाय, वह खतरे में भी नहीं था। उसने अपने चाचा को उस तरीके के बारे में सूचित किया जिस तरह से हमारे बीच झगड़ा हुआ था, और उसने उदारतापूर्वक उस अवसर पर मेरे आचरण के प्रति न्याय किया। मुझे बुलाने के लिए भेजा गया; और चूँकि हम में से कोई नहीं मिला, इसलिए हमारे भागने पर तुरंत संदेह हो गया। मुझे खोजने का प्रयास करने के लिए तब बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन अगले दिन और उसके बाद के दिन खोज में बिताए गए।

मुझे, जीवन के किसी भी लक्षण के बिना, Manon की कब्र पर पाया गया: और जिन लोगों ने मुझे इस स्थिति में खोजा, यह देखते हुए कि मैं लगभग नग्न था और अपने घावों से रक्तस्राव कर रहा था, स्वाभाविक रूप से मान लिया कि मुझे लूट लिया गया था और मेरी हत्या कर दी गई है। वे मुझे शहर में ले गए। उस हलचल ने मुझे होश में ला दिया। जब मैंने अपनी आँखें खोलीं और खुद को जीवित पाया, तो मेरी आहों ने दिखाया कि मैं कला की पहुँच से परे नहीं था: वे इसके अनुप्रयोग में बहुत सफल रहे।

मुझे तुरंत एक कैदी के रूप में कैद कर लिया गया। मेरे मुकदमे का आदेश दिया गया; और चूँकि Manon नहीं मिली, इसलिए मुझ पर क्रोध और ईर्ष्या के कारण उसकी हत्या करने का आरोप लगाया गया। मैंने स्वाभाविक रूप से वह सब कुछ बताया जो हुआ था। Synnelet ने, हालाँकि जो उसने सुना उससे बहुत दुखी और निराश था, मेरी क्षमा याचना करने की उदारता दिखाई: उसने इसे प्राप्त कर लिया।

मैं इतना क्षीण हो गया था कि उन्हें मुझे जेल से मेरे बिस्तर तक ले जाना पड़ा, और वहाँ मैंने तीन लंबे महीनों तक गंभीर बीमारी की यातना झेली। जीवन के प्रति मेरी विरक्ति में कोई कमी नहीं आई। मैं निरंतर मृत्यु के लिए प्रार्थना करता रहा, और कुछ समय तक हठपूर्वक हर उपचार को अस्वीकार करता रहा। किंतु विधाता ने, मुझे प्रायश्चित की कठोरता से दंडित करने के पश्चात, अपने दंडों और मेरे बहुविध दुखों की स्मृति को मेरे स्वयं के उपयोग में लाना उचित समझा। अंततः उसने मुझ पर अपना उद्धारकारी प्रकाश डालने की कृपा की, और मेरे मन में मेरे जन्म और मेरी प्रारंभिक शिक्षा के योग्य विचारों को पुनर्जीवित किया।

मेरे मन की शांति पुनः बहाल होने पर, मेरा स्वास्थ्य शीघ्र ही सुधर गया। मैं केवल सम्मान की उच्चतम आकांक्षाओं को महसूस करने लगा, और अपने पद के कर्तव्यों का परिश्रमपूर्वक पालन करने लगा, साथ ही फ्रांस से आने वाले उन जहाजों की प्रतीक्षा करने लगा, जो वर्ष की इस अवधि में हमेशा अपेक्षित होते थे। मैंने अपने मूल देश लौटने का निर्णय लिया, ताकि अपने भावी अच्छे आचरण से अपने पूर्व जीवन के कलंक का प्रायश्चित कर सकूँ। Synnelet ने मेरी प्रिय प्रेमिका के अवशेषों को एक अधिक पवित्र स्थान पर स्थानांतरित करवा दिया था।

मेरे स्वस्थ होने के छह सप्ताह बाद, एक दिन नदी के तट पर अकेले टहलते हुए, मैंने एक जहाज को आते देखा, जिसे किसी व्यावसायिक उद्देश्य ने न्यू ऑरलियन्स की ओर भेजा था। यात्रियों के उतरते समय मैं वहीं खड़ा रहा। मेरी आश्चर्य की कल्पना कीजिए जब मैंने शहर की ओर बढ़ते लोगों में Tiberge को पहचाना। यह सदा विश्वसनीय मित्र मुझे दूर से ही पहचान गया, उन कष्टों और दुखों के बावजूद जिन्होंने मेरे चेहरे पर निशान डाल दिए थे। उसने मुझे बताया कि उसकी यात्रा का एकमात्र उद्देश्य मुझे एक बार फिर देखना और मुझे अपने साथ फ्रांस लौटने के लिए प्रेरित करना था; कि Havre से मैंने उसे जो अंतिम पत्र लिखा था, उसे प्राप्त करने पर, वह उस स्थान के लिए रवाना हो गया था, और जिस सहायता के लिए मैंने अनुरोध किया था, उसे वह स्वयं लेकर आया था; कि मेरे चले जाने का समाचार जानकर उसे गहरा आघात लगा था, और यदि उसी गंतव्य के लिए कोई जहाज उपलब्ध होता तो वह तुरंत मेरा पीछा करता; कि वह कई महीनों से विभिन्न बंदरगाह शहरों में इसकी जानकारी प्राप्त करने का प्रयास कर रहा था, और अंततः St. Malo में उसे एक जहाज मिला जो Martinique के लिए लंगर उठा रहा था, उसने यह सोचकर उसमें प्रवेश किया कि वहाँ से न्यू ऑरलियन्स जाना आसान होगा; कि St. Malo वाला जहाज स्पेनिश समुद्री लुटेरों द्वारा पकड़ लिया गया था और उनके एक द्वीप पर ले जाया गया था, जहाँ से वह किसी तरह बच निकला; और संक्षेप में, कई साहसिक घटनाओं के पश्चात, वह उस जहाज पर सवार हो गया जो अभी-अभी पहुँचा है, और अंततः सफलतापूर्वक अपने उद्देश्य को प्राप्त कर लिया।

मैं इस उदार और अडिग मित्र के प्रति अपनी कृतज्ञता की भावनाओं को व्यक्त करने में पूरी तरह असमर्थ था। मैं उसे अपने घर ले गया, और जो कुछ भी मेरे पास था, उसे उसकी सेवा में समर्पित कर दिया। मैंने उसे फ्रांस से निकलने के बाद से घटी हर घटना का विवरण दिया: और उसे ऐसी सुखद सूचना देकर प्रसन्न करने के लिए जिसके बारे में मुझे पता था कि उसे अपेक्षा नहीं थी, मैंने उसे आश्वस्त किया कि जिन गुणों के बीज उसने पुराने दिनों में मेरे हृदय में बोए थे, वे अब फल देने वाले हैं, जिन पर उसे भी गर्व होगा। उसने मुझसे कहा कि यह आनंदमय घोषणा उसे उन सभी थकानों और परेशानियों से कहीं अधिक प्रतिफल देती है जिन्हें उसने सहन किया था।

हमने न्यू ऑरलियन्स में दो महीने साथ बिताए, जबकि हम सीधे फ्रांस जाने वाले जहाज के प्रस्थान की प्रतीक्षा कर रहे थे; और अंततः रवाना होने के बाद, हम केवल पखवाड़े भर पहले ही Havre-de-Grace में उतरे हैं। पहुँचने पर मैंने अपने परिवार को पत्र लिखा। अपने बड़े भाई के एक पत्र से मुझे अपने पिता की मृत्यु का पता चला, जिसके बारे में सोचकर ही मुझे भय लगता है कि मेरी युवावस्था की अव्यवस्थाओं ने उसे त्वरित कर दिया होगा। हवा Calais के लिए अनुकूल होने के कारण, मैं उस बंदरगाह के लिए रवाना हो गया, और अब मैं अपने एक संबंधी के घर जा रहा हूँ जो कुछ मील दूर रहता है, जहाँ मेरे भाई ने कहा था कि वह मेरी प्रतीक्षा में उत्सुकतापूर्वक बैठा होगा।

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