मोंटे-क्रिस्टो की पुत्री।
अलेक्जेंडर डुमा के महान उपन्यास "द काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" का अगला भाग, और "एडमंड डेंटेस" का समापन।
लेखक: एडमंड फ्लैग
"मोंटे-क्रिस्टो की पुत्री," एक अद्भुत रूप से शानदार, मौलिक, रोमांचक और मन मोह लेने वाला उपन्यास है, जो अलेक्जेंडर डुमा की उत्कृष्ट कृति "द काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" का अगला भाग है, और उस महान रोमांस "एडमंड डेंटेस" का निरंतरता और समापन है। इसमें दुर्लभ शक्ति, निरंतर रुचि और एक जटिल कथानक है जो रचनात्मक कौशल और कुशल विकास के लिए अद्वितीय है। जुलेइका, मोंटे-क्रिस्टो और हेडी की सुंदर पुत्री, इस उपन्यास की नायिका है, और उसका प्रेमी, विस्काउंट जियोवानी मासेट्टी, एक उत्साही, आवेशपूर्ण युवा रोमन, नायक है। उत्तरार्द्ध, एक सुंदर फूल बेचने वाली लड़की, अन्नुनज़ियाता सोलारा के साथ छेड़खानी के माध्यम से, संदेह के ऐसे जाल में फंस जाता है जो उसे अपहरणकर्ता और हत्यारे के रूप में इंगित करता है, जो उसे जुलेइका से अलग कर देता है और उसे एक पागल बना देता है। इन जटिल उलझनों को सुलझाना इस रोमांचक पुस्तक का मुख्य विषय है। उपन्यास में उत्साही प्रेम दृश्यों और रोमांचक कारनामों की भरमार है। काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो इसमें प्रमुखता से दिखाई देते हैं, और मोंटे-क्रिस्टो के कई पात्रों को पेश किया गया है। "मोंटे-क्रिस्टो की पुत्री" पीटर्सन्स की प्रसिद्ध श्रृंखला में नवीनतम अतिरिक्त है, जिसमें "द काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो," "एडमंड डेंटेस," "द काउंटेस ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो," "द वाइफ ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो," और "द सन ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" शामिल हैं।
न्यूयॉर्क:
डब्ल्यू. एम. एल. एलिसन कंपनी
प्रकाशक।
विषय-सूची
अध्याय। पृष्ठ। I. मोंटे-क्रिस्टो और प्राइमा डोना 21
II. एक अजीब तरह से भेजा गया पत्र 33
III. कॉन्वेंट के बगीचे में घुसपैठिया 45
IV. एक तूफानी साक्षात्कार 57
V. अन्नुनज़ियाता सोलारा 69
VI. एक नाम की शक्ति 81
VII. किसान की झोपड़ी में 91
VIII. एक देहाती दृश्य 101
IX. अपहरण 112
X. मोंटे-क्रिस्टो की काउंटेस 130
XI. भिखारी और उसके साथी 142
XII. पिता और पुत्री 156
XIII. मोरसेर्फ का साहसिक कार्य 166
XIV. जुलेइका और मैडम मोरेल 183
XV. एक अप्रत्याशित मुलाकात 195
XVI. कोलोसियम के खंडहरों के बीच 206
XVII. पेपिनो की कहानी 218
XVIII. पेपिनो की कहानी और आगे 228
XIX. कोलोसियम का पागल 238
XX. मोंटे-क्रिस्टो का द्वीप 248
XXI. जुलेइका को सच्चाई पता चलती है 264
XXII. अद्भुत चिकित्सक 274
XXIII. एक आधुनिक चमत्कार 285
XXIV. एक हताश मुठभेड़ 296
XXV. शरणस्थल की यात्रा 306
XXVI. वाम्पा और मोंटे-क्रिस्टो 316
XXVII. डाकुओं का प्रतिशोध 326
XXVIII. डाकुओं पर छापा 336
XXIX. वाम्पा का परीक्षण 346
XXX. असीम आनंद 363
मोंटे-क्रिस्टो की पुत्री।
_अलेक्जेंडर डुमा के महान उपन्यास, "द काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" का अगला भाग, और "एडमंड डेंटेस" का निरंतरता और समापन।_
अध्याय I.
मोंटे-क्रिस्टो और प्राइमा डोना।
काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो रोम में थे। उन्होंने रोम के कई निजी महलों में से एक, पलाज़ो कोस्टी को किराए पर लिया था, जो पोंटे सेंट एंजेलो द्वारा रोम को उस ट्रांसटाइबरिन उपनगर से जोड़ने वाले बिंदु के पास एक चौड़ी सड़क पर स्थित था, जिसे लियोनाइन सिटी या ट्रास्टेवेरे के नाम से जाना जाता है। दरिद्र रोमन कुलीन वर्ग हमेशा अपने महलों को अमीर विदेशी उपाधिधारियों को किराए पर देने के लिए तैयार रहता था, और काउंट की ओर से कार्य करते हुए अली को अपने स्वामी के लिए ऐसे आवास प्राप्त करने में कोई कठिनाई नहीं हुई थी, जिसके लिए एक सम्राट भी उनसे ईर्ष्या कर सकता था। यह एक ऊंचा, सुविधाजनक भवन था, जिसे प्राचीन स्थापत्य डिजाइन में सफेद संगमरमर से बनाया गया था, और इसकी विशाल बालकनियों से टाइबर नदी और उसके पश्चिमी तट का सुंदर दृश्य दिखाई देता था, जिस पर वह विशाल जेल और गढ़, सेंट एंजेलो का किला, और दुनिया का सबसे बड़ा महल, वेटिकन, उभरा हुआ था।
काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो को रोम हमेशा से पसंद था क्योंकि यह सुरम्य और रहस्यमय प्राचीनता से भरा था, लेकिन वहाँ उनके वर्तमान मिशन का उनके व्यक्तिगत स्वादों से कोई लेना-देना नहीं था। उन्होंने कुछ समय के लिए खुद को शाश्वत शहर में स्थापित कर लिया था ताकि उनकी पुत्री जुलेइका, हेडी[1] की संतान, सिस्टरहुड ऑफ़ द सेक्रेड हार्ट के तत्वावधान में संचालित एक प्रसिद्ध कॉन्वेंट स्कूल में अपनी शिक्षा पूरी कर सके।
जुलेइका पंद्रह वर्ष की थी, लेकिन वह काफी बड़ी दिखती थी, क्योंकि उसमें यूनानियों की प्रारंभिक परिपक्वता थी, जिनका उत्साही रक्त, उसकी मृत माता की तरफ से, उसकी युवा नसों में बहता था। उसने अपनी पूरी लंबाई प्राप्त कर ली थी, और वह लंबी और अच्छी तरह से विकसित थी। वह अपनी माँ से बहुत मिलती-जुलती थी, और उसमें स्वप्निल, कामुक प्राच्य प्रकार की शानदार सुंदरता थी। उसके बाल घने और रात की तरह काले थे। उसकी आँखें गहरी और चमकती हुई थीं, दाँत मोतियों जैसे, होंठ लाल और पैर तथा हाथ परियों जैसे छोटे थे, साथ ही वे अनुग्रह और नाजुक आकार के चमत्कार थे। स्वभाव में वह काउंट की तुलना में हेडी के समान अधिक थी, हालाँकि उसमें अपने पिता का त्वरित निर्णय और दृढ़ता थी, साथ ही उनके उत्साह का बहुत कुछ हिस्सा भी शामिल था।
पलाज़ो कोस्टी शानदार ढंग से सुसज्जित था, इसलिए काउंट ने उस संबंध में कोई बदलाव नहीं किया था, वे केवल पारिवारिक अलमारी और अपनी लाइब्रेरी का एक हिस्सा साथ लाए थे, जिसमें मुख्य रूप से अजीब, गुप्त पात्रों में लिखी गई प्राच्य पांडुलिपियाँ शामिल थीं जो उनके अलावा किसी और को समझ में नहीं आती थीं।
घर में केवल काउंट, उनके पुत्र एस्परेंस,[2] उनकी पुत्री जुलेइका, वफादार न्युबियन मूक अली और पाँच या छह पुरुष और महिला घरेलू सहायक थे। अपनी पुत्री की शिक्षा के अलावा कोई अन्य उद्देश्य न होने के कारण, काउंट यथासंभव एकांत में रहना चाहते थे, लेकिन उनके लिए अपनी उपस्थिति को गुप्त रखना असंभव था, और जैसे ही यह ज्ञात हुआ कि वे रोम में हैं, उन्हें उच्चतम कुलीन वर्ग के आगंतुकों के समूहों द्वारा घेर लिया गया, जिनके साथ इतालवी स्वतंत्रता के प्रति उनकी दृढ़ भक्ति के लिए प्रसिद्ध, दुर्भाग्यशाली सवोनारोला के शिष्य, कई देशभक्त भी आए।
जिस सुबह यह कथा शुरू होती है, उसके शुरुआती घंटों में काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो पलाज़ो कोस्टी के एक छोटे से कमरे में अकेले बैठे थे, जिसे उनके अध्ययन कक्ष के रूप में व्यवस्थित किया गया था और जिसमें उनकी कीमती पांडुलिपियाँ मजबूती से बंद अलमारियों में रखी गई थीं। काउंट के सामने एक रोमन समाचार पत्र की एक प्रति थी, और उनकी आँखें एक अनुच्छेद पर टिकी थीं जिसने उन्हें ऐसे सम्मोहित कर लिया था जैसे साँप पक्षी को सम्मोहित करता है। अनुच्छेद इस प्रकार था:
"मोजेली लुईस डी' आर्मिली, प्रसिद्ध प्राइमा डोना, जो आज रात अपोलो थिएटर में ल्यूक्रेज़िया बोर्जिया की अपनी महान भूमिका गाएंगी, के चारों ओर एक गहरा अभेद्य रहस्य प्रतीत होता है। वह जन्म से फ्रांसीसी हैं, और कहा जाता है कि वह एक बैंकर की बेटी हैं, जो अजीब परिस्थितियों में गायब हो गए थे, लेकिन, क्योंकि वह अपने इतिहास के बारे में बोलने से स्पष्ट रूप से इनकार करती हैं, हम केवल उनके बारे में अफवाहें ही बता सकते हैं कि वे कितनी विश्वसनीय हैं। डोनिज़ेट्टी के ओपेरा में प्राइमा डोना का समर्थन करने वाले उनके भाई एम. लियोन डी' आर्मिली भी बात करने से इनकार करते हैं। किसी भी स्थिति में, रहस्य के मात्र संकेत ने पहले ही उच्च समाज के हलकों में काफी उत्तेजना पैदा कर दी है और यह एक खचाखच भरे थिएटर को सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त है।"
"लुईस डी' आर्मिली!" काउंट ने आधे स्वर में बुदबुदाया। "नाम निश्चित रूप से परिचित है, हालाँकि मुझे याद नहीं कि मैंने इसे पहले कहाँ देखा या सुना है। अखबार कहता है कि महिला जन्म से फ्रांसीसी है, और वह तथ्य, कम से कम, मेरे लिए उनसे मिलने का एक पर्याप्त बहाना है। मैं एक हमवतन के रूप में उनसे मिलूँगा, और साक्षात्कार यह प्रदर्शित करेगा कि क्या मैं उन्हें जानता हूँ।"
काउंट उठे, अपनी डेस्क पर गए और वहां बैठकर निम्नलिखित संक्षिप्त पत्र लिखा:
"एडमंड डेंटेस,[3] मोंटे-क्रिस्टो के काउंट, आज सुबह दस बजे मोजेली लुईस डी' आर्मिली से मिलने की अनुमति चाहते हैं। इस इच्छा में एम. डेंटेस केवल अपनी राष्ट्र की इतनी प्रतिष्ठित कलाकार के चरणों में एक फ्रांसीसी व्यक्ति के रूप में सम्मान अर्पित करने की इच्छा से प्रेरित हैं।"
पत्र पूरा करने, सील करने और संबोधित करने के बाद, काउंट ने एक घंटी बजाई जिसका उत्तर तुरंत सतर्क न्युबियन ने दिया।
"अली," काउंट ने अरबी भाषा में कहा, "यह पत्र होटल डी फ्रांस ले जाओ और उत्तर की प्रतीक्षा करो।"
वफादार सेवक फर्श तक झुक गया, पत्र लिया और चला गया। जब वह चला गया, तो काउंट उन लंबे कदमों के साथ कमरे में टहलने लगे जो ऐसी स्थितियों में उनके लिए सामान्य थे जब वे किसी शक्तिशाली विचार में डूबे होते थे।
"निश्चित रूप से," उन्होंने बुदबुदाया, "यह कलाकार मुझे व्यक्तिगत रूप से किसी भी तरह से रुचि नहीं दे सकती है, और फिर भी मुझे एक सूक्ष्म पूर्वाभास है कि उनसे मिलना मेरे लिए बुद्धिमानी होगी।"
वे अभी भी अध्ययन कक्ष में टहल ही रहे थे कि अली लौट आया। न्युबियन के आमतौर पर भावहीन चेहरे पर उत्तेजना और भय के निशान थे। उसने अपने स्वामी के चरणों में खुद को साष्टांग प्रणाम किया और अपने चेहरे को फर्श से सटाकर, अपना हाथ ऊपर उठाया, और काउंट को वही पत्र प्रस्तुत किया जिसे वह ले गया था।
"क्यों, यह कैसा है, अली?" काउंट ने भौंहें सिकोड़ते हुए पूछा। "मेरा पत्र बिना किसी उत्तर के वापस भेज दिया गया। सील भी तोड़ दी गई है। इसे पढ़ा गया होगा।"
मूक व्यक्ति धीरे से उठा और एक वाक्पटु मूक अभिनय शुरू किया जिसे उनके स्वामी ने आसानी से शब्दों में अनुवादित कर लिया: "आप होटल डी फ्रांस गए और पत्र ऊपर भेजा। दस मिनट में यह महिला के वैलेट द्वारा आपको वापस कर दिया गया, जिसने कहा कि काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो को उनकी मालकिन से जो एकमात्र उत्तर मिलना चाहिए था, वह पीछे की तरफ लिखा है।"
अली ने अपने स्वामी के अनुवाद की पुष्टि में अपना सिर हिलाया, ऐसा लग रहा था जैसे वह ऐसी अपमानजनक स्थिति का वाहक होने के लिए कड़ी फटकार की उम्मीद कर रहा था। हालाँकि, काउंट ने केवल मुस्कुरा दिया। उनमें क्रोध की तुलना में जिज्ञासा अधिक थी। उन्होंने पत्र को पलटा और एक महिला के हाथ से पेंसिल में लिखी, निम्नलिखित संक्षिप्त और पहेलीपूर्ण लेकिन अपमानजनक संदेश को पढ़ा:
"मोजेली डी' आर्मिली के लिए कुख्यात एम. डेंटेस, तथाकथित काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो को छोड़कर कोई भी फ्रांसीसी व्यक्ति स्वागत योग्य होगा। वह उस व्यक्ति को नहीं देखना चाहती और नहीं देखेगी।"
काउंट हैरान थे और साथ ही मनोरंजन भी महसूस कर रहे थे। प्राइमा डोना के उत्साह ने उन्हें मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। वह निश्चित रूप से उन्हें नहीं जानते थे, निश्चित रूप से उन्हें कभी नहीं देखा था। तो फिर वह उनके प्रति इतनी कटु क्यों थी? वह इसमें से कुछ भी नहीं समझ पा रहे थे। क्या यह संभव था कि उनका नाम वास्तव में उतना ही परिचित था जितना कि वह लग रहा था? क्रोधित कलाकार ने निश्चित रूप से काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो के बारे में सुना होगा और इसलिए, उनकी पहचान के संबंध में गलत नहीं हो सकती थी, लेकिन उन्होंने उन्हें किस तरह से नुकसान पहुँचाया होगा या उनका गुस्सा मोल लिया होगा? जितना अधिक उन्होंने इस मामले के बारे में सोचा, उतने ही हैरान होते गए। जब वह अपने आप में विचार कर रहे थे कि उन्हें क्या कदम उठाना चाहिए, तो दरवाजे पर दस्तक हुई और एक घरेलू सहायक अंदर आया, उसने उन्हें एक कार्ड दिया जिस पर लिखा था: "कैप्टन जोलिएट।"
"हा!" मोंटे-क्रिस्टो चिल्लाए, "वह समय पर आए हैं। वह इस रहस्य को सुलझाने में मेरी मदद करेंगे।"
उन्होंने अली को अध्ययन कक्ष से बाहर जाने का इशारा किया, और कार्ड लाने वाले वैलेट को आगंतुक को तुरंत अंदर लाने का निर्देश दिया। अगले ही पल कैप्टन जोलिएट कमरे में दाखिल हुए। काउंट उनका स्वागत करने के लिए आगे बढ़े।
"स्वागत है, कैप्टन," उन्होंने कहा। "अल्जीरिया[4] में हमारे साहसिक कारनामों के बाद से मैंने आपको नहीं देखा है। आशा है आप स्वस्थ और खुश होंगे। वैसे, आप रोम में क्या कर रहे हैं? मुझे नहीं पता था कि आप यहाँ हैं।"
"मैं यहाँ केवल संयोग से हूँ," युवा सैनिक ने एक ऐसी शर्मिंदगी के साथ उत्तर दिया जो उनके शब्दों को झुठलाती थी। "मैं इटली में एक छोटी सी आनंद यात्रा पर था और स्वाभाविक रूप से शाश्वत शहर की ओर बह गया। मुझे आज सुबह ही पता चला कि आप पलाज़ो कोस्टी में स्थापित हैं और तुरंत अपना सम्मान प्रकट करने के लिए दौड़ा चला आया।"
जब उनका हार्दिक अभिवादन समाप्त हो गया और वे लाल रेशम से सजे एक सुविधाजनक सोफे पर साथ बैठे, तो काउंट ने अचानक कहा:
"कैप्टन, क्या आपने कभी लुईस डी' आर्मिली नामक फ्रांसीसी ओपेरा गायिका के बारे में सुना है?"
युवा व्यक्ति फिर से गहराई से लाल हो गया, एक ऐसी परिस्थिति जो उनके साथी की करीबी निगरानी से नहीं बची, जिन्होंने तुरंत समझ लिया कि प्रसिद्ध प्राइमा डोना उन कारणों में अधिक मायने रखती है जो कैप्टन को रोम लाए थे, जितना कि वह वीर योद्धा स्वीकार करने को तैयार था।
"हाँ," जोलिएट हकलाते हुए बोले, "मैंने उनके बारे में सुना है, और रिपोर्ट कहती है कि वह एक महान कलाकार होने के साथ-साथ एक आश्चर्यजनक रूप से आकर्षक महिला भी हैं।"
"आपका स्वर उत्साही है, मेरे प्रिय कैप्टन," मोंटे-क्रिस्टो ने सुखद मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "शायद आप मोजेली डी' आर्मिली से परिचित हैं।"
"खैर, स्वीकार करने के लिए, काउंट," जोलिएट हँसते हुए बोले, "मैं उनसे परिचित हूँ, और, अजीब बात है, आज यहाँ मेरे मिशन का एक हिस्सा आपसे इस शाम 'ल्यूक्रेज़िया बोर्जिया' के प्रदर्शन में एक बॉक्स लेने के लिए कहना था। क्या आप स्वीकार करेंगे?"
"वास्तविक खुशी के साथ," मोंटे-क्रिस्टो का तैयार उत्तर था। "मैं इस रहस्यमय प्राइमा डोना को एक से अधिक कारणों से देखना चाहता हूँ। पहली बात, उनका नाम मुझे धुंधला सा परिचित है, हालाँकि मुझे याद नहीं आ रहा है कि मैंने इसे कहाँ सुना है, और दूसरी बात, उन्होंने आज सुबह से पहले मुझसे मिलने से साफ इनकार कर दिया।"
जोलिएट बहुत हैरान दिखे।
"आपसे मिलने से इनकार कर दिया, काउंट! मुझे विश्वास नहीं होता अगर मैं इसे आपके अपने होंठों से न सुनता। मोजेली डी' आर्मिली पागल होनी चाहिए! वह निश्चित रूप से नहीं जानती कि काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो से मिलना कितना सम्मान की बात है!"
काउंट अपने अजीब तरीके से मुस्कुराए, और कैप्टन को मोजेली डी' आर्मिली का उनके नोट का अजीब उत्तर दिया। युवा व्यक्ति ने इसे आश्चर्य से देखा, इसे बार-बार पढ़ा; अंत में वह हकलाते हुए बोला:
"यह उनकी लिखावट है, लेकिन उनका क्या मतलब हो सकता है?"
"यही तो मैं जानना चाहता हूँ, और मैं आपके व्यवहार और शब्दों से देखता हूँ कि आप मुझे सूचित करने में असमर्थ हैं। फिर भी, आप मुझे बता सकते हैं कि यह मोजेली डी' आर्मिली कौन है, और यह मुझे उनके मेरे प्रति काफी घटिया व्यवहार की कुंजी प्रदान करेगा।"
"मेरे प्रिय काउंट, मैं युवती से परिचित हूँ, यह सच है, लेकिन, आपकी तरह, मैं उनके इतिहास के बारे में पूरी तरह से अनभिज्ञ हूँ। वह फ्रांसीसी हैं, यह स्पष्ट है, और उन्होंने मुझसे यह स्वीकार करने तक की हिम्मत की है कि लुईस डी' आर्मिली केवल उनका पेशेवर नाम है, लेकिन उनका असली नाम क्या है, इसे उन्होंने एक से अधिक बार मुझे बताने से स्पष्ट रूप से इनकार कर दिया है। वह उनके बारे में चल रही अफवाहों के बारे में भी उतनी ही चुप हैं। आप, निस्संदेह, जानते हैं कि उन्हें एक फ्रांसीसी बैंकर की बेटी माना जाता है जो रहस्यमय तरीके से गायब हो गए थे। न तो वह इसे नकारती हैं और न ही इसकी पुष्टि करती हैं; वह केवल एक जिद्दी चुप्पी बनाए रखती हैं जब भी उनके सामने इसका उल्लेख किया जाता है।"
"आपका विवरण मुझे बहुत रुचि देता है, कैप्टन," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा। "आप मेरे मुकाबले अधिक विशेषाधिकार प्राप्त हैं कि आप इस सनकी युवती का परिचय प्राप्त करते हैं, लेकिन वह आप पर मुझ से अधिक विश्वास नहीं करती है, क्योंकि उसने आपको बिल्कुल कुछ नहीं बताया है।"
"खैर," जोलिएट ने कहा, "आप आज रात उन्हें देखेंगे, किसी भी दर पर, उनकी रोक के बावजूद। वह आपको थिएटर से बाहर नहीं रख सकती हैं, क्योंकि बॉक्स खरीदा गया है और यहाँ टिकट हैं।"
"लेकिन वह आपसे नाराज होंगी, कैप्टन," काउंट ने चतुराई से कहा, "इतने अवांछनीय श्रोता को लाने के लिए। बेहतर होगा कि मैं अकेले जाऊँ और किसी अस्पष्ट सीट पर बैठूँ। मैं नहीं चाहता कि आप मोजेली डी' आर्मिली की मुस्कान मेरे लिए खो दें।"
"फिस!" जोलिएट ने उत्तर दिया, "स्पष्ट रूप से कोई गलती है। वह आपको नहीं जानती हैं, आपको नहीं पहचानेंगी। उन्होंने निश्चित रूप से आपको किसी और के साथ भ्रमित कर दिया है।"
"शायद ऐसा ही हो," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा; "लेकिन महिलाओं की याददाश्त अच्छी होती है, और मैं आपको चेतावनी देता हूँ कि आप एक गंभीर जोखिम ले रहे हैं।"
"बिल्कुल नहीं, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ। यह अधिक संभावना है कि, अपने नोट का उत्तर देते समय जैसा उन्होंने दिया, मोजेली डी' आर्मिली केवल सनक से प्रेरित थीं। यदि प्रदर्शन के बाद वह मुझसे पूछें कि मेरा साथी कौन था, तो मुझे केवल आपको एक काल्पनिक नाम देना होगा और वह कोई बेहतर नहीं जान पाएंगी।"
उस शाम कैप्टन जोलिएट और काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो अपोलो थिएटर के सामने भारी भीड़ के बीच से अपना रास्ता बनाया, और अंततः उन्हें एक निचले प्रोसीनियम बॉक्स में दिखाया गया जहाँ से मंच का पूरा दृश्य दिखाई देता था। मोंटे-क्रिस्टो ने सहज रूप से बॉक्स के पर्दे और ड्रेपरी के पीछे शरण ली, जहाँ वे बिना देखे बैठ सकते थे और फिर भी उस रहस्यमय गायिका की बारीकी से जांच करने में सक्षम थे जिसे उनके प्रति इतनी तीव्र घृणा थी।
यद्यपि अभी भी जल्दी थी, थिएटर पूरी तरह से खचाखच भर चुका था, और भीड़ प्रवेश पाने में भी असमर्थ थी। विशाल दर्शक मुख्य रूप से रोम के सर्वश्रेष्ठ और सबसे फैशनेबल समाज के थे। इसमें कई उच्च कुलीन वर्ग शामिल थे, जिन्होंने उन बॉक्स पर कब्जा कर लिया था जो उनके पास सीज़न के लिए थे। हर जगह महिलाओं के चमकीले रंग के, सुंदर परिधान दिखाई दे रहे थे, जबकि सज्जन उत्सव के परिधानों में शानदार लग रहे थे। युवा चेहरे और महान वृद्ध चेहरे साथ-साथ थे, युवाओं की सुंदरता और उम्र का प्रभाव, और पुरुषों के चेहरे महिलाओं से कम आकर्षक नहीं थे। वास्तव में, यह एक भव्य सभा थी, जिसे सबसे सनकी प्राइमा डोना के दिल को खुश करना चाहिए और उसके अहंकार को चापलूसी करनी चाहिए।
पहले थिएटर में बातचीत की हल्की गूंज थी, साथ ही बॉक्स-दर-बॉक्स प्रारंभिक यात्राएं भी थीं, लेकिन जैसे ही संगीतकार दिखाई दिए, हलचल कम होने लगी, और जब तक वे आर्केस्ट्रा में अपनी जगह पर थे, तब तक पूर्ण सन्नाटा छा गया। जब कंडक्टर दिखाई दिए तो उनका स्वागत तालियों की गड़गड़ाहट के साथ किया गया, जिसे उन्होंने गहरे झुककर स्वीकार किया। फिर उन्होंने अपना बैटन पकड़ा, अपने सामने रैक पर हल्के से थपथपाया, और डोनिज़ेट्टी के महान काम के लिए आनंदमय ओवरचर शुरू हो गया।
इसके समापन पर पर्दा धीरे-धीरे उठा और ओपेरा शुरू हुआ। मोजेली डी' आर्मिली उचित समय पर सामने आईं, और थिएटर स्वागत की तालियों से गूंज उठा। उन्होंने दिव्य रूप से गाया और उत्कृष्ट कला के साथ अभिनय किया, अपने सभी नंबरों के लिए ज़ोरदार एनकोर प्राप्त किए। मोंटे-क्रिस्टो, जो संगीत के बहुत शौकीन थे, ने प्रचलित उत्साह को पकड़ लिया और धीरे-धीरे पर्दे और ड्रेपरी के आश्रय से बाहर आ गए। उन्होंने अपने ओपेरा-ग्लास के माध्यम से मोजेली डी' आर्मिली को ध्यान से देखा था और उन्हें पूरी तरह से विश्वास हो गया था कि वह उनके लिए एक अजनबी थीं, हालाँकि समय-समय पर एक स्वर, एक इशारा या शरीर की गति अस्पष्ट रूप से किसी ऐसे स्वर, इशारे या गति की पहचान का एहसास कराती थी जिसे उन्होंने पहले कहीं सुना या देखा था। काउंट ने, हालाँकि, विचार किया कि सभी महिलाओं की आवाज़ और व्यवहार में समानता के कुछ बिंदु होते हैं; इसलिए, उन्होंने वर्तमान संयोगों को विशुद्ध रूप से आकस्मिक माना, उनके बारे में और कुछ नहीं सोचा।
काफी देर तक मोजेली डी' आर्मिली ने कैप्टन जोलिएट और काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो[5] द्वारा कब्जा किए गए बॉक्स की ओर नहीं देखा, और जब तक पहले वाले ने उन्हें फूलों का एक महंगा हार नहीं फेंका, तब तक उन्होंने उस दिशा में अपनी आँखें नहीं घुमाईं। वह अपनी स्वीकृति में झुकने ही वाली थीं, जब उनकी नज़र काउंट के राजसी रूप पर टिकी। तुरंत वह मंच के केंद्र में रुक गईं, अपने मेकअप के पेंट के नीचे घातक रूप से पीली पड़ गईं, और, एक ज़ोरदार चीख के साथ, बेहोश होकर गिर पड़ीं। पर्दा तुरंत नीचे गिरा दिया गया, और निर्देशक ने, यह बताते हुए कि प्राइमा डोना अचानक और चिंताजनक बीमारी से ग्रस्त हो गई हैं, दर्शकों को विदा कर दिया। कैप्टन जोलिएट मोजेली डी' आर्मिली के ड्रेसिंग-रूम की ओर दौड़े और काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो पलाज़ो कोस्टी की ओर वापस चल पड़े, जो कुछ हुआ था उससे पूरी तरह हैरान थे।
फुटनोट:
[1] हेडी के जीवन का पूरा विवरण उस महान रोमांस "द वाइफ ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" में पाया जाएगा, जिसे टी. बी. पीटर्सन्स एंड ब्रदर्स, फिलाडेल्फिया द्वारा पूर्ण और अनब्रिज्ड प्रकाशित किया गया है।
[2] उनके जीवन का पूरा विवरण और एस्परेंस के उल्लेखनीय करियर का विवरण उस दिलचस्प उपन्यास, "द सन ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो" में पाया जाएगा, जिसे टी. बी. पीटर्सन्स एंड ब्रदर्स, फिलाडेल्फिया द्वारा पूर्ण और अनब्रिज्ड प्रकाशित किया गया है।
[3] "एडमंड डेंटेस," के जीवन और करियर के पूर्ण विवरण के लिए, सबसे शक्तिशाली और रोमांचक उपन्यासों में से एक, "एडमंड डेंटेस," देखें, जिसे टी. बी. पीटर्सन्स एंड ब्रदर्स, फिलाडेल्फिया द्वारा पूर्ण और अनब्रिज्ड प्रकाशित किया गया है।
[4] देखें "द सन ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो," पूर्ण और अनब्रिज्ड संस्करण, टी. बी. पीटर्सन्स एंड ब्रदर्स, फिलाडेल्फिया द्वारा प्रकाशित।
[5] "द काउंट ऑफ़ मोंटे-क्रिस्टो," अलेक्जेंडर डुमा की उत्कृष्ट कृति, अब तक लिखे गए सबसे महान रोमांसों में से एक, के जीवन और उल्लेखनीय करियर के पूर्ण विवरण के लिए, इसका सचित्र और अनब्रिज्ड संस्करण देखें, जिसे टी. बी. पीटर्सन्स एंड ब्रदर्स, फिलाडेल्फिया द्वारा प्रकाशित किया गया है।
अध्याय II.
एक अजीब तरह से भेजा गया पत्र।
जुलेइका, मोंटे-क्रिस्टो की पुत्री, सिस्टरहुड ऑफ़ द सेक्रेड हार्ट द्वारा संचालित कॉन्वेंट स्कूल में कुछ महीनों से थी। वह एक करीबी छात्रा नहीं थी, हालाँकि वह तेजी से सीखने वाली थी, और इतिहास और विज्ञान की बासी किताबों के बजाय रोमांस और रोमांच की ओर अधिक झुकाव रखती थी। जैसा कि पहले ही कहा जा चुका है, उसमें यूनानी लड़कियों की प्रारंभिक परिपक्वता थी। इसके अलावा, उसने उच्च और कुलीन वंश के कई रोमन युवाओं का ध्यान आकर्षित किया था, जिन्होंने उत्सुकता से उसकी सुंदरता और प्राच्य आकर्षण के लिए उसे सम्मान दिया था। पंद्रह वर्ष की होने के बावजूद, वह इस सम्मान की सराहना करती थी और इससे खुश महसूस करती थी, और स्वाभाविक रूप से वह कॉन्वेंट स्कूल के नियमों द्वारा उस पर लगाए गए प्रतिबंधों से अधीर थी, जो माता-पिता या अभिभावकों के अलावा सभी पुरुष आगंतुकों को सख्ती से बाहर रखते थे।
युवा प्रशंसकों की पहली पंक्ति में विस्काउंट Giovanni Massetti थे। वह बाकी सभी की तुलना में कहीं अधिक उत्साही थे और, वास्तव में, मृत Haydee की निष्पक्ष और सम्मोहक संतान के प्रेम में पागल थे। वह अत्यधिक प्राचीन और असीमित धन वाले परिवार से संबंधित थे, और स्वयं भी एक विशाल संपत्ति के स्वामी माने जाते थे। विस्काउंट अभी केवल इक्कीसवें वर्ष में थे, लेकिन वे असाधारण रूप से मर्दाना, फुर्तीले और साहसी थे। वे काफी सुंदर थे और उन्हें सम्मान की साक्षात् मूर्ति कहा जाता था, हालाँकि उनका उत्साही स्वभाव और जिस किसी भी वस्तु के प्रति उनका तीव्र आकर्षण होता, उसे पाने की उनकी जल्दबाजी अक्सर उन्हें गंभीर परेशानियों में डाल देती थी, जिनसे वे अपनी चतुराई और अपने परिवार के व्यापक प्रभाव के कारण आमतौर पर सुरक्षित निकल आते थे।
Zuleika के रोम आगमन पर और कॉन्वेंट स्कूल में भेजे जाने से पहले, विस्काउंट Massetti ने एक ऐसे तरीके से उनसे परिचय किया था जो रोमांस से भरा था और जिसने अनुभवहीन युवा लड़की पर गहरी छाप छोड़ी थी। Monte-Cristo की गाड़ी में, केवल एक डरपोक femme de chambre के साथ, वह एक दिन Island of San Bartolomeo की ओर जाने वाले दो पुलों में से एक को पार कर रही थी, तभी गाड़ी की एक लगाम टूट गई और घोड़े डर गए। भयभीत कोचवान का उन पर से नियंत्रण हट गया और वे पागल जानवर भयानक गति से दौड़ने लगे, जिससे गाड़ी लगभग पलटने ही वाली थी। Zuleika गाड़ी में खड़ी हो गई थी, जो एक खुली बारोश थी, और सामने वाली सीट के पिछले हिस्से को जोर से पकड़ रखा था, उसका चेहरा डर से सफेद हो गया था और उसके लंबे काले बाल, जो बिखर गए थे, उसके पीछे हवा में लहरा रहे थे। उसकी चौड़ी खुली आँखों में आंसुओं भरी प्रार्थना का ऐसा भाव था जिसका विरोध करना अत्यंत कठिन था। युवा विस्काउंट, जो दुर्घटना के समय घोड़े पर सवार होकर पुल पार कर रहे थे, इसका विरोध नहीं कर सके। वे अपने घोड़े से कूदे और, जैसे ही गाड़ी उनके पास से गुजरी, वे उसमें कूद गए। Zuleika को कमर से पकड़कर और उसे कसकर अपने साथ सटाकर, उन्होंने एक और छलांग लगाई और उसे लेकर पुल की सड़क पर सुरक्षित उतर गए। भागते हुए घोड़ों को अंततः रोक लिया गया और बुरी तरह क्षतिग्रस्त गाड़ी में सवार लोगों को उनकी खतरनाक स्थिति से बचा लिया गया। इस साहसिक कार्य के कारण Count of Monte-Cristo ने युवा इतालवी के लिए अपने पलाज़ो के द्वार खोल दिए, और Zuleika के कॉन्वेंट स्कूल जाने के समय तक वह वहाँ अक्सर आने जाने वाले व्यक्ति बन गए थे।
इस बीच, विस्काउंट और वह लड़की दोनों एक-दूसरे से बहुत जुड़ गए थे, और फिर यह आपसी लगाव तेजी से उस उत्साह और तीव्रता के आपसी प्रेम में बदल गया जो केवल दक्षिणी या प्राच्य सूर्य के बच्चों द्वारा अनुभव किया जाता है। युवा Massetti ने अपनी सुंदर प्रेयसी के सामने अपने प्रेम का इजहार कर दिया था, और इस स्वीकारोक्ति ने उसे नाराज नहीं किया था; इसके विपरीत, यह उसे बेहद सुखद लगा और उसने अपने उत्साही प्रेमी से इस तथ्य को छिपाने की कोशिश नहीं की।
यह महत्वपूर्ण मुलाकात शरद ऋतु की शुरुआत की एक उमस भरी दोपहर को Palazzo Costi के बगीचे की घनी छाया वाली गली में हुई थी। युवा जोड़ा एक देहाती बेंच पर एक-दूसरे के बहुत करीब बैठा था। Massetti ने Zuleika का छोटा, कोमल हाथ अपने हाथों में ले रखा था और उसकी नन्हीं और सुडौल उंगलियों के विद्युतीय स्पर्श ने उसे रोमांचित कर दिया, जैसा कि स्त्री की उंगलियों के स्पर्श ने उसे पहले कभी नहीं किया था। उसने उसकी गहरी, चमकती आँखों की तरल गहराइयों में देखा और उनकी सूक्ष्म अग्नि ने मानो उसकी आत्मा को पिघला दिया। भारी, नशीले इत्रों से लदी उमस भरी हवा, रक्त को आग लगाने और दबे हुए प्रेम के विस्फोट को बढ़ावा देने के लिए पूरी तरह से उपयुक्त थी। घनी, हरी पत्तियों ने जोड़े को एक हरे-भरे बादल की तरह घेर रखा था, जो उन्हें लोगों की दृष्टि से पूरी तरह छिपा रही थी। यह अवसर अनूठा था। Giovanni अपनी आकर्षक साथी के करीब झुक गए, इतना करीब कि उसकी सुगंधित सांसें सीधे उसके चेहरे पर पड़ीं, जिसने उसे पूरी तरह वश में कर लिया और सारी सावधानी मिटा दी, उस धड़कती हुई लड़की के लिए उसके तीव्र जुनून के अलावा सब कुछ धुंधला हो गया, जिसका नाजुक, लेकिन सुस्पष्ट रूप, उसके बहते हुए, अर्ध-प्राच्य परिधानों के नीचे से स्पष्ट था, उसे छू रहा था। अचानक एक शक्तिशाली आवेग में बहकर, उन्होंने अपना हाथ युवती की लचीली कमर के चारों ओर डाला और उसे बिना किसी प्रतिरोध के अपनी छाती से लगा लिया, जहाँ वह लेटी हुई, उसके तमतमाए, उत्साहित चेहरे को एक अवर्णनीय, कामुक आकर्षण के साथ देख रही थी, जिसमें पूर्ण विश्वास और संकोचहीन मासूमियत मिली हुई थी। उसकी पकड़ में हांफते हुए, उसके लाल होंठ सांस लेने के लिए थोड़े खुले थे, और उत्साही इतालवी ने जल्दबाजी में, बेपरवाही से उन पर एक ज्वलंत चुंबन अंकित कर दिया। Zuleika ने, लगभग अगोचर हलचल के साथ, इस पवित्र, लेकिन मनमोहक अभिवादन का प्रतिउत्तर दिया।
"ओह! मैं तुमसे कितना प्यार करता हूँ!" Giovanni बुदबुदाए, अपने जंगली आनंद में सिर से पैर तक कांपते हुए, और प्यारी लड़की को और भी कसकर गले लगा लिया।
उसने कोई मौखिक उत्तर नहीं दिया, लेकिन वह हिली नहीं, न ही उसने खुद को उसके गर्म आलिंगन से छुड़ाने का प्रयास किया। यह चंचल इतालवी के लिए पर्याप्त उत्तर था। Zuleika, सुंदर Zuleika, उसके प्रेम का प्रतिदान दे रही थी, उसके प्रस्ताव का समर्थन कर रही थी। उसका आनंद उन्माद के करीब पहुंच गया।
"ओह! Zuleika," उसने उसकी रात जैसी काली आँखों में सीधे देखते हुए फुसफुसाया, "तुम मुझसे प्यार करती हो, मुझे यकीन है! मुझे अपने पवित्र हृदय का खजाना दे दो! मेरी बन जाओ--मेरी पत्नी बन जाओ!"
"ओह! Giovanni," कांपती हुई लड़की ने धीमी, लेकिन मधुर स्वर में उत्तर दिया, "मैं तुमसे प्यार करती हूँ--भगवान ही जानता है कितना!--लेकिन मैं तुम्हारी पत्नी बनने के लिए बहुत छोटी हूँ! मैं अभी केवल एक बच्ची हूँ, अभी स्कूल से बाहर भी नहीं आई हूँ। मेरे पिता आने वाले कई वर्षों तक मेरे विवाह के बारे में सोच भी नहीं सकते। क्या तुम इंतजार नहीं कर सकते?"
"यह एक कठिन कार्य होगा, Zuleika," युवा ने उत्तेजित होकर उत्तर दिया; "लेकिन, फिर भी, मैं इंतजार करूँगा यदि तुम मुझे प्रेमी की आशा दो। वादा करो कि जब तुम स्वतंत्र हो जाओगी तो मुझसे शादी करोगी, नहीं, कसम खाओ, और मैं संतुष्ट हो जाऊँगा!"
"मैं न तो वादा कर सकती हूँ और न ही इसकी कसम खा सकती हूँ, Giovanni, मेरे पिता की स्वीकृति और सहमति के बिना। वह एक बुद्धिमान, अनुभवी और विचारशील व्यक्ति हैं, जो हर उस व्यक्ति के प्रति कोमल और सौम्य हैं जिसे वह प्यार करते हैं, हालाँकि अपने दुश्मनों के प्रति कठोर और अडिग हैं। उनसे मेरे बारे में, अपने प्यार के बारे में, अपनी इच्छा के बारे में बात करो। वह तुम्हारी बात सुनेंगे और वह अपनी बेटी की खुशी को खतरे में नहीं डालेंगे। बिना देरी किए उनके पास जाओ, और निश्चिंत रहो कि वह जो कुछ भी कहेंगे या करेंगे, वह हम दोनों के सर्वोत्तम हित में होगा।"
उसने खुद को उसकी पकड़ से मुक्त कर लिया था और उससे थोड़ा दूर हट गई थी, डर से नहीं, दिखावे के लिए नहीं, चंचलता के कारण नहीं, बल्कि सावधानी के उपाय के रूप में। उसने सहज रूप से महसूस किया कि उसके इतालवी प्रेमी के जंगली, तीव्र जुनून को विवेकपूर्ण सीमाओं के भीतर रखा जाना चाहिए।
"मैं अभी तुम्हारे पिता से बात नहीं कर सकता," Giovanni ने हिचकिचाते हुए उत्तर दिया। "यह सच है कि वह मेरी बात सुन सकते हैं; लेकिन वह हमारे प्यार को केवल एक बचकाना शौक मानेंगे जिसे समय धुंधला ही नहीं, बल्कि मिटा भी देगा। मैं गहराई से गंभीर हूँ, Zuleika, और मुझे एक विचारहीन, जल्दबाज नौसिखिए के रूप में माना जाना बर्दाश्त नहीं होगा, जो अपने मन की बात नहीं जानता। उपहास, अपने सबसे हल्के रूप में भी, मेरे खून को आग लगा देगा, मुझे बदले की पागल योजनाओं से भर देगा। मैं तुम्हारे हाथ के लिए तुम्हारे पिता से तब तक नहीं पूछना चाहता जब तक मैं अपने प्रस्ताव के अनुकूल स्वागत के बारे में निश्चित न हो जाऊँ। तुम मेरी झिझक को समझती हो, है ना, Zuleika? मैं तुम्हें इतना प्यार करता हूँ कि जब मैं माँगूँ तो तुम्हें जीत न लूँ, ऐसा नहीं हो सकता!"
"लेकिन तुम मेरे पिता से बात करोगे?" लड़की ने लड़खड़ाती आवाज में कहा।
"हाँ, प्रिय, ओह! हाँ; लेकिन तब तक नहीं जब तक कि वह नफरत भरा कॉन्वेंट स्कूल हमारे बीच अपनी बाधाएं खड़ी करना बंद नहीं कर देता। जब तुम इसे छोड़ दोगी, जब तुम वह शिक्षा पूरी कर लोगी जिसे Count ने तुम्हारे लिए निर्धारित किया है, तो मैं तुम्हारे पिता के पास जाऊँगा और तुम्हें उनकी पत्नी के रूप में माँगूँगा; तब तक, जब तक मैं सुरक्षित रूप से बात नहीं कर सकता, कम से कम मुझसे वादा करो कि तुम किसी अन्य पुरुष से प्यार नहीं करोगी, किसी अन्य प्रेमी को प्रोत्साहित नहीं करोगी।"
"वह मैं करूँगी," लड़की ने खुशी से उत्तर दिया। "निश्चिंत रहो, मैं किसी अन्य पुरुष से प्यार नहीं करूँगी, किसी अन्य प्रेमी को प्रोत्साहित नहीं करूँगी!"
खुद पर काबू पाने में असमर्थ, विस्काउंट ने फिर से अपनी आराधना की वस्तु को अपनी बाहों में भर लिया, और फिर से उनके होंठ प्यार के एक लंबे, भावुक चुंबन में मिल गए।
तो यह तय हो गया, और Zuleika Sacred Heart के कॉन्वेंट स्कूल चली गई, यह महसूस करते हुए कि उसकी खुशी सुनिश्चित है, लेकिन उस लंबी देरी से अधीर और असंतुष्ट थी जो अनिवार्य रूप से उसकी आशाओं के साकार होने, उसके स्त्री भविष्य के उदय से पहले होनी थी।
विस्काउंट Massetti, हालाँकि उन्होंने खुद को इंतजार करने के लिए तैयार घोषित किया था, अपनी तरफ से, उस कठिन कार्य से पूरी तरह असंतुष्ट थे जो उन्होंने अपने हाथ में लिया था। उत्साह के आवेश में एक जल्दबाजी भरा वादा करना एक बात थी, लेकिन इसे निभाना बिल्कुल दूसरी बात थी, खासकर तब जब उस वादे में उस प्यारी लड़की से अलगाव शामिल हो जिसने खुद को उसके दिल के रेशों में अटूट रूप से उलझा लिया था और जो उसके जीवन और प्रेम का एकमात्र मार्गदर्शक सितारा थी।
Sacred Heart का कॉन्वेंट स्कूल रोम के उत्तरी भाग में Porta del Popolo से लगभग तीन मील दूर उस सिस्टरहुड के कॉन्वेंट में स्थित था। कॉन्वेंट एक विशाल इमारत थी, लेकिन उदास और डरावनी, एक जेल के स्वरूप वाली। मध्य युग के कालकोठरी की तरह संकरी, लोहे की जाली वाली खिड़कियाँ बाहर से प्रकाश आने देती थीं, जो एक धुंधली, सीमित रोशनी प्रदान करती थीं जिसमें दिन के तारे की शक्ति और चमक का बहुत कम प्रमाण मिलता था। रात में मोमबत्तियों की हल्की, शवगृह जैसी चमक केवल अंधेरे को स्पष्ट और अधिक भयावह बनाने का काम करती थी।
विशाल स्कूल-रूम अपनी व्यवस्था और फर्नीचर में इतना आदिम और असुविधाजनक था जितना हो सकता था। दीवारें गढ़े हुए पत्थरों की थीं और एक ऊंची छत तक नंगी और भयानक दिखाई देती थीं, जो अजीब तरह से नक्काशीदार बीमों की एक भूलभुलैया से ढकी हुई थी, जो बहुत समय पहले के किसी अज्ञात कलाकार का काम था। छात्राओं के शयनगृह संकरी कोठरी जैसी जगहें थीं, जो बहुत कम सुसज्जित थीं, जिनमें रात के नौ बजे हर रोशनी बुझा दी जानी थी। एक बार स्कूल में प्रवेश करने के बाद, छात्राओं को छुट्टी या अध्ययन का पाठ्यक्रम पूरा होने के अलावा अपने परिसर से बाहर निकलने की अनुमति नहीं थी, एक ऐसी स्थिति जिसने वहां मानसिक और नैतिक प्रशिक्षण प्राप्त करने के लिए भेजी गई प्रफुल्ल, हंसमुख इतालवी लड़कियों को बुरी तरह निराश किया था। उनके लिए गंभीर झुंझलाहट का एक और कारण वह नियम था, जिसका पहले ही उल्लेख किया जा चुका है, जो माता-पिता या अभिभावकों के अपवाद के साथ सभी पुरुष आगंतुकों को सख्ती से बाहर रखता था।
कॉन्वेंट के साथ एक विशाल बगीचा जुड़ा हुआ था, जो विशाल पेड़ों से भरा था जो स्पष्ट रूप से सदियों से वहां खड़े थे, इतने मुड़े हुए, गांठदार और वृद्ध थे। एक प्राचीन माली, जिसकी बर्फ जैसी सफेद लंबी दाढ़ी और उसी बेदाग रंग के विरल बाल थे, अपने जैसे ही दो या तीन सहायकों की मदद से लॉन और विशाल फूलों की क्यारियों की देखभाल करता था, बाद वाले को लगातार शानदार खिले हुए और उत्कृष्ट सुगंध वाले पौधों से भरा रखा जाता था। बगीचे की सुरम्य उपस्थिति कॉन्वेंट इमारत के कठोर और स्थिर स्वरूप के विपरीत थी, और यह बगीचा वह एकमात्र स्थान था जहाँ छात्राएं घर जैसा महसूस करती थीं और पूरी तरह से आनंद लेती थीं। उन्हें दोपहर में और शाम को गोधूलि बेला की ओर, Sister Agatha की देखरेख में वहां टहलने की अनुमति थी, जो एक तेज-तर्रार और सतर्क नन थी, जो अनुशासन के मामूली उल्लंघन के लिए भी अपनी जीवंत छात्राओं को डांटने और सुधारने से कभी नहीं चूकती थी। फिर भी, लड़कियां बगीचे में आनंद लेती थीं, क्योंकि इसका विस्तार और यह तथ्य कि Sister Agatha हर जगह एक साथ नहीं हो सकती थी, चंचल और हंसमुख छात्राओं को कई कारनामों में लिप्त होने में सक्षम बनाता था।
एक दोपहर Zuleika, जो असामान्य रूप से निराशाजनक मानसिक स्थिति में थी, अपने बाकी साथियों से भटक गई और सौ साल पुराने पेड़ों के नीचे टहलने लगी। अनजाने में वह बगीचे की ऊंची दीवार के पास पहुंच गई। वह एक गांठदार पुराने एल्म के पैर में बैठ गई, जिसकी पत्तेदार शाखाएं जमीन तक उतरती थीं और Monte-Cristo की बेटी को दृष्टि से पूरी तरह छिपा लेती थीं। कम से कम, उसने ऐसा सोचा, लेकिन हालांकि उसे बगीचे के घेरे के भीतर से किसी के द्वारा नहीं देखा जा सकता था, वह दीवार और उसके ऊपर उठने वाले पेड़ों से बाहर से स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
जैसे ही Zuleika अपनी नियति पर विचार कर रही थी और अपने प्रेमी से अलगाव के बारे में दुख के साथ सोच रही थी, उसने सुना या कल्पना की कि उसने बगीचे की दीवार के ठीक बाहर एक विशाल चेस्टनट पेड़ की घनी शाखाओं के बीच एक अजीब शोर सुना है। वह डर के मारे उठ खड़ी हुई, लेकिन कुछ भी असामान्य नहीं देख सकी, और वह अजीब शोर दोहराया नहीं गया। हालांकि, पूरी घटना का सबसे अजीब हिस्सा यह था कि वह शोर किसी मानव आवाज द्वारा लिए गए उसके अपने नाम जैसा लग रहा था। इससे उसका डर और उलझन बढ़ गई, और वह उस जगह से भागने ही वाली थी जब एक आयताकार कंकड़ जिस पर कुछ सफेद बंधा हुआ था, दीवार के ऊपर से आया और उसके पैरों पर गिर गया। वह अब पहले से कहीं अधिक भयभीत हो गई और उसने कई कदम पीछे हटा लिए, जबकि वह सफेद वस्तु को देख रही थी जो वहाँ पड़ी थी जहाँ वह गिरी थी, स्थिर और आकर्षक।
अंततः उसकी जिज्ञासा ने उस पर विजय प्राप्त कर ली, और, अत्यंत सावधानी के साथ संदिग्ध वस्तु के पास पहुंचकर, वह उसकी जांच करने के लिए झुक गई। यह एक साधारण लिफाफा था और, निस्संदेह, इसमें एक पत्र था। यह किसके लिए था? जाहिर है छात्राओं में से किसी एक के लिए। यह एक गुप्त पत्र भी था, अन्यथा यह डाकघर के माध्यम से नियमित चैनल से आया होता। शायद यह एक प्रेम पत्र था। इस विचार पर उसे एक दोषी झटके का अनुभव हुआ और उसने चेस्टनट पेड़ में तीखी नजरों से देखा, लेकिन वहां शाखाओं और पत्तियों के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। आखिरकार, यह पत्र, निस्संदेह, किसी सांवली इतालवी सुंदरी के लिए किस्मत में था, और ऐसी बहुत सी लड़कियां कॉन्वेंट स्कूल में थीं। कि यह उसके पैरों पर गिरा था, यह निश्चित रूप से केवल एक संयोग था। यह उसके लिए नहीं था, यह उसके लिए नहीं हो सकता था! इसका असली मालिक, जिसने स्पष्ट रूप से इसी तरह कई अन्य नोट प्राप्त किए थे, जानता था कि यह कहाँ है और जल्द ही इसके लिए आ जाएगा। लिफाफा उल्टा गिरा था, और वह पता नहीं देख सकती थी। उसने अपने पैर से उसे छुआ, फिर सावधानी से अपने जूते की नोक से उसे पलट दिया। उसने लिखावट देखी। यह पता था। किसी तरह अक्षरों की व्यवस्था उसे जानी-पहचानी लग रही थी, हालाँकि वह इतनी स्तब्ध और भ्रमित थी कि वह नाम नहीं पढ़ सकी। उसे पता था कि उसकी जिज्ञासा उसके लिए अनुचित थी, Monte-Cristo की बेटी के लिए अनुचित थी। उसे अपनी किसी स्कूल सहपाठी के दिल के रहस्य में झांकने का क्या अधिकार था? फिर भी उसने देखा; वह खुद को रोक नहीं सकी। अचानक वह झुकी और जमीन से लिफाफा उठा लिया। पता उसकी आँखों को जादूगर के मंत्र की तरह जकड़ गया। हे भगवान! यह उसका अपना नाम था--Zuleika!
पत्थर से लिफाफे को बांधने वाली हल्की डोरी को जल्दी से तोड़ते हुए, उसने उसे अपनी पोशाक की छाती में डाल दिया। फिर उसने अपने चारों ओर देखा, आधा डरते हुए कि उसे किसी छात्रा या सतर्क Sister Agatha ने देख लिया है। लेकिन नहीं, उसे किसी ने नहीं देखा था, और अभी भी उसके साथी और नन इतनी दूरी पर थे कि वह पकड़े जाने या बाधित होने के किसी भी खतरे के बिना अपना पत्र पढ़ सकती थी। प्रलोभन बहुत मजबूत था। उसने इसे मान लिया। वह पत्र पढ़ेगी। उसे यकीन हो गया कि यह विस्काउंट Massetti की ओर से है, और यह विश्वास उसे अकथनीय खुशी से भर गया। जब से उसे उस उदास कॉन्वेंट की अंधकारमय दीवारों के भीतर कैद किया गया था, उसने उसके बारे में एक शब्द भी नहीं सुना था, और अब उसके पास उसकी अपनी लिखावट में उसके समाचार थे! यह आनंद था! उसने उसे क्या लिखा था? निस्संदेह उसके प्यार का आश्वासन, और, शायद, उसे उनके समझौते के अपने हिस्से को रखने का आग्रह--किसी अन्य पुरुष से प्यार न करना, किसी अन्य प्रेमी को प्रोत्साहित न करना! निश्चित रूप से वह किसी और से प्यार नहीं करती थी--वह Giovanni Massetti के अलावा किसी से प्यार नहीं कर सकती थी, क्योंकि क्या उसने उसका पूरा दिल, उसके उत्साही युवा स्नेह की सारी संपत्ति नहीं ले ली थी?
उसने लिफाफे को चूमा, फिर उसे खोला, पत्र निकाला, जिसे पेंसिल से लिखा गया था, और पढ़ा:
प्रियतम ZuleIKA: मैं अब तुमसे दूर नहीं रह सकता। मुझे एक बार फिर तुम्हें देखना है और फिर से तुम्हें अपना कहना है। मैंने अभी दीवार के बाहर चेस्टनट पेड़ में तुम्हारा ध्यान आकर्षित करने की कोशिश की। मैंने तुम्हारा प्रिय नाम लिया, लेकिन तुम मुझे समझ नहीं सकीं। आज शाम गोधूलि बेला में मैं दीवार फांदूँगा। उस समय उस एल्म के पास रहना जहाँ तुम अभी खड़ी हो और मैं वहाँ तुमसे मिलूँगा। मुझे निराश मत करना, और सबसे बढ़कर, डरना मत। मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि हम दोनों में से किसी को कोई नुकसान नहीं हो सकता। मुझसे मिलो, प्रिय। तुम्हारी अपनी, GIOVANNI.
Zuleika इस भावुक नोट को आश्चर्य, आनंद और निराशा से भरी संवेदनाओं के साथ देख रही थी। Giovanni, उसका प्रेमी, आ रहा था। वह ठीक उसी स्थान पर खड़ा होगा, और वह उसे उसकी युवा मर्दानगी की पूरी महिमा में देखेगी, उसकी आँखों में चमकते हुए प्रेम-प्रकाश के साथ। लेकिन अगर वह पकड़ा गया तो क्या होगा? तब उसका और उसका क्या होगा? वह खतरे की संभावनाओं पर कांप गई। लेकिन एक बात पर वह दृढ़ थी--वह उससे मिलेगी चाहे खतरा कुछ भी हो। Giovanni लोगों की नजर से बचने का प्रबंधन कैसे करेगा, वह नहीं जानती थी, लेकिन वह उसकी समझ और विवेक पर भरोसा करेगी।
उसने छात्राओं और Sister Agatha की दिशा में देखा। वे धीरे-धीरे उसकी ओर आ रही थीं। अपने प्रेमी के पत्र को फिर से अपनी छाती में छिपाकर, वह उनसे मिलने चली गई।
अध्याय III.
कॉन्वेंट गार्डन में घुसपैठिया।
जैसे-जैसे शाम की सैर का समय करीब आया, Zuleika दर्दनाक रूप से उत्तेजित और बेचैन हो गई। वह Giovanni Massetti को फिर से देखने के लिए, उन उत्साही प्रेम शब्दों को सुनने के लिए जो वह निश्चित रूप से कहेगा, अपने पूरे दिल से तरस रही थी, लेकिन क्या उससे गुप्त रूप से और अकेले मिलना सही होगा? उसका मन उसे डरा रहा था। बेशक वह अपने युवा इतालवी प्रेमी पर भरोसा कर सकती थी, क्योंकि वह वीरता और सम्मान की साक्षात् मूर्ति था। लेकिन क्या दूसरे यह जानते थे? यदि अन्य छात्राएं और Sister Agatha अनजाने में उन पर आ जाएं तो उसके आचरण को कैसे आंका जाएगा? Giovanni शायद पहचाने बिना भाग सकता था, लेकिन उसके साथ यह पूरी तरह से अलग होगा। वह केवल एक चतुर झूठ बोलकर ही बच सकती थी, और उससे उसकी पूरी प्रकृति विद्रोह करती थी। वह एक निर्दोष धोखे के लिए झुक नहीं सकती थी, पूर्ण झूठ की तो बात ही छोड़ दें। Giovanni ने उसे प्रलोभन क्यों दिया? उसने उसे ऐसी स्थिति में डालने की कोशिश क्यों की जो उसे पता होनी चाहिए थी कि खतरनाक होगी? इसका केवल एक ही उत्तर था--उसके प्यार के कारण--और वह उत्तर उसे जोखिम उठाने के लिए प्रेरित करने के लिए पर्याप्त था, चाहे वह कितना भी बड़ा क्यों न हो। हाँ, वह उससे निर्धारित समय और स्थान पर मिलेगी।
अंततः सैर के लिए घंटी बजी, और Sister Agatha ने बगीचे के लिए छोटे से जुलूस का नेतृत्व किया। कुछ समय के लिए Zuleika छायादार रास्तों और शानदार फूलों के बीच अपने साथियों के साथ रुकी, लेकिन पहले अवसर पर ही वह दूर खिसक गई और उस पत्तेदार एल्म की तलाश की, जिसकी अनुकूल शाखाओं के नीचे उसे विस्काउंट Massetti से वह स्वागत योग्य लेकिन डरावनी मुलाकात प्राप्त करनी थी। वह जोर-जोर से धड़कते दिल के साथ बिना देखे ही मिलन स्थल पर पहुंच गई। युवा इतालवी वहां नहीं था। उसने ढलती शाम में उसके लिए उत्सुकता से लेकिन व्यर्थ ही तलाश की। उसे आने से रोकने के लिए क्या हुआ था? वह चिंता के कांटों पर थी। शायद उसने दीवार फांदने की कोशिश की थी और गिर गया था, और उसे कोई गंभीर चोट लगी थी! शायद तब भी, जब वह उसके लिए इंतजार कर रही थी, वह दीवार के बाहर पड़ा हुआ, चोटिल और खून बह रहा था! लेकिन वह क्या कर सकती थी? केवल इंतजार, अपने परेशान मस्तिष्क में उबलते कष्टदायक विचारों के साथ इंतजार।
उसने ध्यान से सुना। कोई आवाज नहीं। यदि Giovanni घायल था, अक्षम था, तो वह एक अत्यंत वीरतापूर्ण चुप्पी बनाए हुए था। उसने अपनी बेल्ट से एक शानदार सोने की घड़ी निकाली, जिसका उत्तम केस हीरों से जड़ा हुआ था, और डायल पर एक नजर डाली। सात बज चुके थे, और आठ बजे तक सभी छात्राओं को कॉन्वेंट के भीतर सुरक्षित घर के अंदर होना आवश्यक था। इसके अलावा, वह निश्चित नहीं थी कि उसे याद नहीं किया जाएगा, खोजा नहीं जाएगा और पाया नहीं जाएगा। उसे क्या करना चाहिए, उसे कौन सा रास्ता अपनाना चाहिए?
जैसे ही वह अपने आप में बहस कर रही थी, यह अनिश्चित कि उसे रुकना चाहिए या वापस जाना चाहिए, बगीचे के घेरे के ठीक बाहर चेस्टनट पेड़ की पत्तियों के बीच सरसराहट हुई, और एक पुरुष की आकृति शाखाओं में से एक से दीवार के ऊपर की ओर झूल गई। Zuleika की भावना ने लगभग उसे हरा ही दिया था। उसने Giovanni को पहचान लिया था। अगले ही पल वह दीवार से कूदकर जमीन पर आ गया और उसके बगल में था। उसने उसकी ओर अपनी बाहें बढ़ाईं और वह लड़की, पूरी तरह कांपती हुई, आवेश में उनमें समा गई।
"ओह! Giovanni!" वह बुदबुदाई। "आखिरकार। मुझे डर था कि तुम्हारे साथ कोई भयानक दुर्घटना हो गई है।"
"मैं सुरक्षित हूँ, प्रिय Zuleika," युवा इतालवी ने उत्तर दिया, उसे एक घनिष्ठ आलिंगन में लेते हुए और उसके माथे और होंठों पर उत्साही चुंबन बरसाते हुए। "लेकिन तुम, प्रिय, तुम ठीक तो हो? तुमने मुझे भुलाया तो नहीं, मुझसे प्यार करना बंद तो नहीं किया?"
"तुम्हें भूलना, तुमसे प्यार करना बंद करना, Giovanni!" कांपती हुई लड़की ने हल्की नाराजगी के स्वर में फुसफुसाया, उसकी आँखों में प्यार से देखते हुए। "क्या मैंने तुम्हें केवल तुमसे ही प्यार करने का अपना गंभीर वादा नहीं दिया है?"
"मुझे क्षमा करो, मेरे अपने!" युवा विस्काउंट चिल्लाया। "भयों और संदेहों के बिना प्रेमी क्या है? वे तो उसके अनुराग की शक्ति का प्रमाण हैं!"
वे शाखाओं वाले एल्म के पेड़ की जड़ में बैठ गए, जिसकी मैत्रीपूर्ण ओट ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया। फिर ज़ुलेइका ने अपने स्वर में आशंका भरते हुए कहा:
"तुम यहाँ क्यों आए, Giovanni? क्या तुम नहीं जानते कि तुम एक बड़ा जोखिम उठा रहे हो और मुझे खतरे में डाल रहे हो? यदि हम एक साथ पाए गए, तो तुम्हें अपमानजनक रूप से निष्कासित कर दिया जाएगा और मुझे कठोर दंड दिया जाएगा। इसके अलावा, ऐसी घटना में हम दोनों के लिए बदनामी के बारे में सोचो! यह बात बाहर फैल जाएगी, गपशप के लिए भोजन बनेगी और निश्चित रूप से मेरे पिता और भाई के कानों तक पहुँचेगी, जिनकी नाराजगी से मैं बाकी सब चीज़ों से अधिक डरती हूँ! यह भी सोचो कि एस्पेरांस तुम्हारे आचरण के लिए तुमसे जवाब मांगेगा, और मैं तुम्हारे और उसके बीच कभी किसी झगड़े को सहन नहीं कर पाऊँगी जिसमें, शायद, रक्त बह जाए!"
"कभी मत डरो, ज़ुलेइका," मासेत्ती ने वीरतापूर्वक उत्तर दिया। "यदि हम पकड़े गए तो मैं तुम्हारी रक्षा करूँगा। तुम्हारे पिता और भाई के बारे में, वे नाराज नहीं हो सकते, क्योंकि मैं उन्हें सब कुछ समझा दूंगा और अंत में तुम्हारा हाथ विवाह के लिए मांग लूंगा। मैं यहाँ क्यों आया हूँ? केवल इसलिए क्योंकि मैं तुमसे अधिक दूर नहीं रह सकता था। मैंने महसूस किया कि मुझे तुम्हें देखना चाहिए, तुमसे बात करनी चाहिए, अपने प्रेम के वादों को नवीनीकृत करना चाहिए। ओह! ज़ुलेइका, तुम्हारी मुस्कान के बिना दुनिया मेरे लिए पूरी तरह अंधेरी है!"
"लेकिन तुमने मुझसे प्रतीक्षा करने का वादा किया था!"
"मैं जानता हूँ; लेकिन मैंने वह वादा करते समय अपनी शक्ति का गलत आकलन किया था। यदि मैं तुम्हें देख पाता तो मैं धैर्य रख सकता था; लेकिन हफ्तों और हफ्तों तक तुम्हारे प्यारे चेहरे की एक झलक देखे बिना, तुम्हारे प्रिय स्वर को सुने बिना प्रतीक्षा करना, मेरे लिए पूरी तरह असंभव है। मैं ऐसा नहीं कर सकता!"
"तुम्हें करना होगा। इसके अलावा कुछ और नहीं किया जा सकता। मेरे पिता चाहते हैं कि मैं एक वर्ष तक कॉन्वेंट स्कूल में रहूँ, और नियम स्पष्ट रूप से तुम्हारी यात्राओं को प्रतिबंधित करते हैं। अभी कुछ समय और धैर्य रखो, Giovanni। हम दोनों बहुत युवा हैं और भविष्य में खुशी के एक जीवन की प्रतीक्षा कर रहे हैं। इसके अलावा, हम छुट्टियों के दौरान पलाज़ो कोस्टी में एक-दूसरे को देख सकते हैं, और यह भी कुछ कम नहीं है।"
"यह उस व्यक्ति के लिए कुछ भी नहीं है जो तुम्हें लगातार देखना चाहता है, हमेशा तुम्हारे साथ रहना चाहता है। ओह! ज़ुलेइका, मैं हमारे अलगाव को सहन नहीं कर सकता, मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकता!"
युवक अपने पैरों पर खड़ा हो गया था और उसने ये शब्द ज़ोर से, लापरवाही से कहे थे। ज़ुलेइका उछलकर खड़ी हुई और उसका हाथ पकड़ लिया, उसका चेहरा आतंक से सफेद हो गया था।
"अपने आप पर नियंत्रण रखो, Giovanni, अपने आप पर नियंत्रण रखो!" उसने डरे हुए स्वर में फुसफुसाया। "धीमी आवाज़ में बोलो, अधिक सावधानी के साथ, अन्यथा मेरे अलावा अन्य कान भी तुम्हें सुन लेंगे!"
लेकिन विस्काउंट ने उसकी बात पर ध्यान नहीं दिया। वह बुरी तरह उत्तेजित था और उसका पूरा शरीर उत्साह और भावनाओं से कांप रहा था।
"मेरे साथ भाग चलो, ज़ुलेइका, अभी मेरे साथ भाग चलो, इसी क्षण, और मेरी पत्नी बन जाओ!" वह चिल्लाया, एक ऐसी आवाज़ में जो इतनी अजीब तरह से बदली हुई थी कि मोंटे-क्रिस्टो की बेटी ने शायद ही उसे पहचाना हो। "मैं अमीर हूँ, और मेरे परिवार के पास इतना धन और शक्ति है कि हम हर चीज़ और हर किसी के खिलाफ हमारी रक्षा कर सकें, यहाँ तक कि तुम्हारे पिता के खिलाफ भी, उनके अनगिनत सोने और प्रभाव के बावजूद! मोंटे-क्रिस्टो के काउंट हमें अलग करना चाहते हैं; यही कारण है कि उन्होंने तुम्हें यहाँ भेजा है, इस कॉन्वेंट में, जहाँ तुम एक कैदी से कम नहीं हो!"
उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया और उसे अपने सीने से ऐसे लगा लिया जैसे नियति को चुनौती दे रहा हो। ज़ुलेइका, पहले से कहीं अधिक भयभीत, उसकी पकड़ में छटपटाई और अंततः खुद को छुड़ा लिया। उसने Giovanni का सामना किया, और उत्साह से कहा:
"तुम मेरे पिता के साथ अन्याय कर रहे हो। वे हमें अलग करने की कोशिश नहीं कर रहे हैं। वे विस्काउंट मासेत्ती, तुम्हारा बहुत सम्मान करते हैं, उस सेवा के लिए तुमसे प्यार करते हैं जो तुमने मुझे, उनकी बेटी को दी थी, और उस सेवा का बदला अपनी शक्ति में सबसे उच्च प्रतिफल से देंगे - मेरा हाथ। लेकिन वे मुझे अभी तक एक बच्चा मानते हैं, चाहते हैं कि विवाह से पहले मेरे पास शिक्षा और अनुभव हो, ताकि मैं एक ऐसी पत्नी बनूँ जो पाने योग्य हो न कि केवल एक बेकार गुड़िया। उनकी इच्छाओं का सम्मान करो, Giovanni, उनका सम्मान करो। वे एक अच्छे, दयालु व्यक्ति हैं, और सही ही करेंगे। उनकी बुद्धिमत्ता इतनी बार दिखाई गई है कि मुझे उस पर संदेह करने की आवश्यकता नहीं है!"
"उनकी बुद्धिमत्ता!" मासेत्ती ने कड़वाहट से चिल्लाया। "हाँ, वे बुद्धिमान हैं, मुझे तुम्हारा हाथ सौंपने के लिए बहुत बुद्धिमान, एक साधारण विस्काउंट! उनकी दृष्टि में मेरा परिवार क्या है? कुछ भी नहीं। मेरी संपत्ति क्या है? उनकी तुलना में एक तुच्छ वस्तु। मैं तुमसे कहता हूँ, ज़ुलेइका, वे नहीं चाहते कि हम शादी करें। उन्होंने तुम्हें किसी ऐसे उच्च रईस के लिए रखा है जिसके पास उतनी ही संपत्ति हो जितनी उस शाही विवाह-उपहार में होगी जो तुम्हें मिलेगा!"
"नहीं, नहीं!" लड़की चिल्लाई। "तुम निराश हो, और अपनी निराशा में उन्हें गलत समझ रहे हो। वे धन या ऊंचे पद की परवाह नहीं करते, बल्कि एक अच्छे नाम और निष्कलंक प्रतिष्ठा को सबसे ऊपर महत्व देते हैं।"
"लेकिन क्या तुम मेरी नहीं बनोगी, क्या तुम मेरे साथ इस दयनीय जेल से नहीं भागोगी, जिसमें मैं तुम्हें केवल चोरी-छिपे और एक अपराधी की तरह देख सकता हूँ?"
इतालवी की आँखें गोधूलि बेला में चमक उठीं और उसका स्वर वाक्पटु अनुनय से भरा था। वह ज़ुलेइका के पैरों पर घुटनों के बल बैठ गया, और, उसका हाथ पकड़कर, उसे बार-बार जुनून के साथ चूमा। कांपती हुई युवती उसके प्रेम और आग्रह से गहराई से प्रभावित हुई। एक पल के लिए वह डगमगाई, लेकिन केवल एक पल के लिए; फिर तर्क ने अपना अधिकार जमा लिया और अधिक शांत चिंतन उसकी सहायता के लिए आया।
"उठो, Giovanni," उसने अपेक्षाकृत शांति के साथ कहा, "उठो और एक पुरुष बनो। यह प्रस्ताव पूरी तरह से तुम्हारे योग्य नहीं है, और, यदि मैं इसे स्वीकार कर लूँ, तो हम दोनों बदनाम हो जाएंगे। मैं तुम्हारी हूँ, मेरा हृदय तुम्हारे पास है, और मैं उचित समय पर अपने पिता की पूरी सहमति से तुम्हारी पत्नी बनूँगी। लेकिन मैं तुम्हारे साथ नहीं भाग सकती, मैं नहीं भागूँगी!"
युवक ऐसे उछलकर खड़ा हो गया मानो किसी बिजली के झटके ने उसे छू लिया हो।
"तो तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं है!" वह आवेग में चिल्लाया। "तुम मुझसे प्यार नहीं करती!"
"तुमसे प्यार नहीं करती!" लड़की चिल्लाई, अपनी सुंदर बाहों को उसकी गर्दन के चारों ओर लपेटते हुए, जैसे उसका प्यारा सिर उसके सीने पर झुक गया। "मैं तुम्हें अपने पूरे दिल से, अपनी पूरी आत्मा से प्यार करती हूँ, और इसलिए कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, मैं तुम्हारे साथ नहीं भागूँगी!"
Giovanni ने उसके बालों को उन्मादपूर्वक, उत्तेजित होकर चूमा, और सुंदर लड़की ने, अपनी याचना की गंभीरता में दस गुना अधिक सुंदर दिखते हुए, मधुरता से, अनुनयपूर्वक जोड़ा:
"अब मुझे छोड़ दो, प्रिय। शिष्याओं के कॉन्वेंट में वापस जाने की घंटी जल्द ही बजेगी और मुझे उनके बीच से अनुपस्थित नहीं होना चाहिए। मुझे छोड़ दो, लेकिन उस सिद्धांत को याद रखना, 'प्रतीक्षा करो और आशा करो!'"
प्रेमी जवाब देने ही वाला था कि तभी कदमों की आवाज़ अचानक उनके कानों में पड़ी। उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा, चौंक गए, अनिश्चित थे कि क्या करें। Giovanni अपना आपा संभालने वाला पहला व्यक्ति था। उसने चुपचाप एल्म की शाखाओं को अलग किया और आवाज़ की दिशा में सावधानी से देखा।
"तीन आदमी तेजी से आ रहे हैं," उसने जल्दी से, फुसफुसाते हुए कहा। "वे लगभग यहाँ पहुँच चुके हैं!"
ज़ुलेइका ने, अपनी बारी में, शाखाओं के माध्यम से देखा।
"माली और उसके सहायक," उसने फुसफुसाया, लगभग घबराहट से पत्थर हो गई। "जाहिर है उन्हें पता चल गया है कि तुमने दीवार फांदी है और वे तुम्हारी तलाश में हैं!"
"देखो," Giovanni ने हांफते हुए कहा, पुरुषों के पीछे के एक समूह की ओर इशारा करते हुए। "कई नन भी आ रही हैं!"
"वे मुझे खोज रही हैं! ओह! Giovanni, भागो, तुरंत भागो!"
"और तुम्हें पीड़ित होने के लिए छोड़ दूँ, मेरी अदूरदर्शिता का भार उठाने के लिए! कभी नहीं! मैं यहीं रहूँगा और तुम्हारी रक्षा करूँगा!"
"यहाँ रहकर तुम मेरी रक्षा नहीं कर पाओगे। तुम हम दोनों को और अधिक संकट में डाल दोगे। जाओ, मैं तुमसे विनती करती हूँ, जाओ, जबकि अभी भी समय है!"
अपनी याचना भरी आँखों में आँसू लिए, ज़ुलेइका ने अपने प्रेमी को धीरे से दीवार की ओर धकेला। उसने एक पल के लिए उसकी ओर और फिर उन आने वाले पुरुषों और ननों की ओर देखा, जो अब बहुत करीब थे।
लड़की ने प्रार्थनापूर्ण मुद्रा में अपने हाथ जोड़े, फिर मूक रूप से दीवार की ओर इशारा किया।
"क्या यह तुम्हारी इच्छा है?" मासेत्ती ने जल्दी से पूछा।
ज़ुलेइका ने सहमति में अपना सिर हिलाया, और और भी अधिक अनिवार्यता के साथ दीवार की ओर इशारा किया।
"मैं तुम्हारी आज्ञा का पालन करूँगा," युवा इतालवी ने फुसफुसाया, "और मैं 'प्रतीक्षा करूँगा और आशा करूँगा!'"
उसने जीत हासिल कर ली थी। उसकी आँखों में एक आनंदमयी प्रेम-ज्योति आ गई, जिसने एक पल के लिए उसके आतंक को मिटा दिया। Giovanni उस खतरे के सामने भी उसे गले लगाने के प्रलोभन का विरोध नहीं कर सका जो उसे धमकी दे रहा था। उसने अपनी बाहें उसके लचीले शरीर के चारों ओर लपेट लीं, उसे एक ज़ोरदार खिंचाव के साथ अपनी ओर खींचा, उसके ऊपर उठे हुए होंठों पर जलते हुए चुंबन बरसाए।
"अलविदा," उसने धीरे से उसे छोड़ते हुए बुदबुदाया, "अलविदा, मेरे अपने!"
वह उससे मुड़ा और दीवार की ओर भागा, एक बिल्ली की चपलता के साथ उसे फांद गया और गायब हो गया।
जब माली और उसके सहायक एल्म के पेड़ तक पहुँचे, तो उन्होंने ज़ुलेइका को वहाँ अकेला खड़े पाया। क्या उन्होंने मासेत्ती को दीवार फांदते देखा था? क्या उन्होंने उसे पहचाना था? ये विचार लड़की के उत्तेजित मन में कौंध गए। उसने अपने स्वयं के खतरे पर कोई ध्यान नहीं दिया।
पुरुष रुक गए और चुपचाप एक तरफ खड़े हो गए, ननों के आने का इंतजार करने लगे। उनके वृद्ध चेहरों पर भयावहता अंकित थी, और वे मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को ऐसे घूर रहे थे जैसे उसने कोई जघन्य, अक्षम्य अपराध किया हो।
ननों का समूह शीघ्र ही आ पहुँचा, जिसका नेतृत्व सिस्टर अगाथा कर रही थीं, जिनके हाथ में एक खुला पत्र था। ज़ुलेइका ने मूक निराशा में इस पत्र को देखा। यह उसी का था, जिसे Giovanni ने उसे लिखा था! यह सिस्टर अगाथा के पास कैसे पहुँचा? उसने यांत्रिक रूप से अपनी छाती को टटोला जहाँ उसने इसे छिपाया था, जैसा कि उसने सोचा था, सुरक्षित रूप से। उसका हाथ केवल खाली लिफाफे को छू पाया। नोट स्कूल-रूम के फर्श पर गिर गया होगा और किसी शरारती छात्रा द्वारा पाया गया होगा, जिसने इसे पढ़ने और इसकी समझौतापूर्ण सामग्री की खोज करने के बाद, इसे नन को सौंप दिया होगा, इस प्रकार महत्वपूर्ण रहस्य का खुलासा हो गया।
ज़ुलेइका शर्मिंदा और आतंकित खड़ी रही। अब भागने का कोई मौका नहीं था। यदि वह प्रयास करना चाहती तो भी धोखे का कोई मौका नहीं था। पत्र ने पूरी कहानी कह दी थी, और इसकी सच्चाई का प्रमाण भी मौजूद था, क्योंकि क्या वह निर्धारित स्थान पर नहीं थी, और क्या यह संभावना नहीं थी कि पुरुषों और ननों ने Giovanni को उससे अलग होते और बगीचे की दीवार फांदते देख लिया हो?
नन भी पुरानी नौकरों की तरह ही भयभीत दिख रही थीं, लेकिन उनसे अधिक डरने की आवश्यकता थी; उनके पास फटकार लगाने और दंडित करने की शक्ति थी, और इस चरम मामले में वे क्या सजा बहुत कठोर मानेंगी? सिस्टर अगाथा बोलीं। उनका स्वर ज़ुलेइका की अपेक्षा से अधिक सौम्य था।
"ओह! मैडमसेले," उन्होंने उपालंभ देते हुए कहा, "यह क्या है? एक प्रेमी के साथ मिलना, और वह भी ब्रह्मचर्य, पवित्रता और पवित्र चीजों के लिए समर्पित इन पवित्र परिसरों के भीतर! जब आपका आचरण आपके पिता, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट को बताया जाएगा तो वे क्या कहेंगे? आप युवा हैं, और युवा रक्त और भावुक आवेगों के लिए छूट दी जानी चाहिए; लेकिन फिर भी आपने गलत किया है, बहुत गलत! क्या यह व्यक्ति, जो खुद को Giovanni के रूप में हस्ताक्षर करता है और जो अभी-अभी आपको छोड़कर गया है, आपका मंगेतर है?"
"वह है," ज़ुलेइका ने बुदबुदाया, शर्मिंदा होकर और अपना सिर नीचे झुकाते हुए।
"क्या आपके पिता की अनुमति से, मैडमसेले?"
"मेरे पिता को उससे कोई आपत्ति नहीं है," लड़की ने टालते हुए उत्तर दिया।
"उस स्थिति में आपका दोष उतना बड़ा नहीं है जितना मैंने पहले सोचा था," नन ने कहा। "आप उस व्यक्ति से मिलने के लिए क्षम्य हैं, जो आपके पिता की सहमति से, समय आने पर आपका पति बनने वाला है; लेकिन, फिर भी, कॉन्वेंट के मैदान के भीतर उससे मिलने में आप अनुशासन की कमी के लिए निंदनीय हैं, और हमारे उस नियम के उल्लंघन में मिलीभगत के लिए भी जो माता-पिता या अभिभावकों को छोड़कर सभी पुरुष आगंतुकों को बाहर रखता है।"
ज़ुलेइका ने अधीनता में अपना सिर झुका लिया।
"दंड," सिस्टर अगाथा ने जारी रखा, "हालांकि यथासंभव हल्का होगा, यदि आप पहले कभी कॉन्वेंट के मैदान के भीतर इस व्यक्ति से नहीं मिली हैं।"
"मैं यहाँ पहले कभी उससे नहीं मिली," ज़ुलेइका ने कहा, "और मैं केवल इस उदाहरण में उससे मिली क्योंकि--क्योंकि--"
वह हिचकिचाई और फूट-फूट कर रोने लगी।
"क्योंकि क्या, मेरी बेचारी बच्ची?" नन ने दयालुता से पूछा।
"क्योंकि मैं उससे इतना प्यार करती हूँ, और क्योंकि मुझे डर था, यदि मैं उससे नहीं मिली, तो अपनी हताशा में वह आप सभी के सामने मुझे खोज लेगा!"
"क्या आपने इस स्कूल में रहने के बाद से उसे कभी लिखा है?"
"कभी नहीं!"
"क्या उसने पहले कभी आपको लिखा है?"
"आप उसका पहला पत्र मेरे हाथ में पकड़े हुए हैं!"
"यह पत्र कैसे पहुँचाया गया, किस माध्यम से यह आप तक पहुँचा?"
उसका चेहरा पूरी तरह से सुर्ख हो गया था, सिर से पैर तक कांपते हुए, ज़ुलेइका ने उस दिन दोपहर के अपने साहसिक कार्य की पूरी कहानी सुनाई। कैसे वह बिना किसी निश्चित इरादे के अपने साथियों से भटक गई थी; कैसे वह चिंतन करने के लिए एल्म की शाखाओं के भीतर बैठ गई थी; कैसे उसने चेस्टनट के पेड़ में अजीब शोर सुना था, और, अंत में, कैसे पत्र, एक पत्थर से बंधा हुआ, दीवार के ऊपर से उड़कर आया और उसके पैरों पर गिर गया।
नन ने एक-दूसरे की ओर देखा, युवा इतालवी के दुस्साहस पर भयभीत और चकित।
"ज़ुलेइका," सिस्टर अगाथा ने कहा, "मैंने तुमसे कहा था कि तुम्हारी सजा यथासंभव हल्की होगी। तुम्हें उजागर किया गया है और फटकार लगाई गई है; शर्म की लाली तुम्हारे गालों पर आ गई है! मुझे लगता है, पहले अपराध के लिए यह दंड पर्याप्त है, यह देखते हुए कि यह, एक हद तक, आप पर थोपा गया था। लेकिन हमारे नियमों के दूसरे उल्लंघन से सावधान रहें! अब, अपने साथियों के पास वापस जाओ।"
इसलिए ऐसा हुआ कि ज़ुलेइका ने अपने प्रेमी की अदूरदर्शिता और अंध भक्ति के लिए बहुत कम सजा भुगती। गपशप के डर से, सेक्रेड हार्ट की सिस्टरहुड ने मामले को दबा दिया, और मोंटे-क्रिस्टो के काउंट ने इसके बारे में कभी नहीं सुना। ज़ुलेइका को अपने साथियों से उपहास की उम्मीद थी, लेकिन गर्म-रक्त वाली, रोमांटिक इतालवी लड़कियों ने उसका उपहास करने के बजाय, उसे एक नायिका के रूप में देखा और उस पर एक ऐसे प्रेमी को पाने के लिए ईर्ष्या की जो कॉन्वेंट के बगीचे की दीवार को फांदने के लिए पर्याप्त साहसी और समर्पित था।
अध्याय IV.
एक तूफानी साक्षात्कार।
जब कैप्टन जोलिएट, अपोलो थिएटर में मोंटे-क्रिस्टो के काउंट को छोड़ने के बाद, "लुक्रेज़िया बोर्जिया" के प्रदर्शन की अचानक समाप्ति पर मैडमसेले डी'आर्मिली के ड्रेसिंग-रूम में प्रवेश किया, तो उन्होंने प्राइमा डोना को सोफे पर लेटे हुए और अपने बेहोशी के प्रभावों से धीरे-धीरे उबरते हुए पाया। उसकी नौकरानी और कंपनी की महिलाएं, जिनमें से बाद वाली अभी भी अपनी मंच की पोशाक में थीं, उसे पूरा ध्यान दे रही थीं। यह एक अजीब और कुछ हद तक विचित्र दृश्य था—नाटकीय परिवेश के साथ एक वास्तविक नाटक। तार के गोले से घिरी जलती हुई रोशनी ने उपस्थित लोगों के चेहरों पर एक लाल चमक डाल दी, जिससे वे अपने पेंट और पाउडर में अजीब और चुड़ैल जैसे लग रहे थे। कुर्सियों और मेजों पर प्रदर्शन के लिए मैडमसेले डी'आर्मिली के कपड़ों के बदलाव और उसके सड़क के कपड़े रखे थे, जबकि दर्पण के सामने एक चौड़े शेल्फ पर उसके मेकअप में इस्तेमाल होने वाली विभिन्न रहस्यमयी वस्तुएं थीं—रूज, ग्रीस-पेंट, पाउड्रे डी रिज़, आदि, साथ ही ब्रश और ऊंट के बालों वाली कई पेंसिलें। वॉशस्टैंड पर पानी से भरा एक बेसिन था, और फर्श पर घड़ा था, जो प्रख्यात गायिका के मंच और सड़क के जूतों के एक विषम संग्रह के साथ था। थिएटर का निर्देशक पीड़ित प्राइमा डोना के बगल में चिंतापूर्वक खड़ा था, मानसिक रूप से अगली रात उसके उपस्थित होने की क्षमता की संभावनाओं की गणना कर रहा था। लियोन डी'आर्मिली छोटे अपार्टमेंट में आगे-पीछे चल रहा था, अपने हाथ मल रहा था और एक महिला की तरह आँसू बहा रहा था, जबकि खुले दरवाजे पर मंडली के टेनर और बैरिटोन खड़े थे, उनके चेहरे पर अनुभवी ओपेरा गायकों की सामान्य उदासीन अभिव्यक्ति थी, जो लंबे अभ्यास से प्राइमा डोना की अस्वस्थता और सनक के पूरी तरह से आदी होते हैं और उन्हें पेशे की एक घटना मानते हैं।
जैसे ही कैप्टन जोलिएट अंदर आए, लियोन उनके पास दौड़ा और अपने आँसुओं के बीच चिल्लाया:
"ओह! तुम उस घृणित व्यक्ति को अपने बॉक्स में कैसे ला सकते हो! देखो उसे देखने मात्र से मेरी बेचारी बहन पर क्या असर पड़ा है!"
इन शब्दों पर मैडमसेले डी'आर्मिली खुद को संभाला और, अपने पैरों पर कूदते हुए, अनियंत्रित क्रोध के साथ युवा सैनिक का सामना किया।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई," वह चिल्लाई, उसकी आँखें चमक रही थीं और उसकी आवाज़ गुस्से से कांप रही थी, "यहाँ, मेरे पास आने की, आज रात जो हुआ उसके बाद!"
"मुझे जानकारी नहीं थी, लुईस," उसने माफी मांगते हुए उत्तर दिया, "कि तुम्हें मोंटे-क्रिस्टो के काउंट से इतनी भयानक नफरत है।"
"मोंटे-क्रिस्टो का काउंट!" निर्देशक चिल्लाया। "क्या वह आज शाम थिएटर में था? क्या सम्मान है!"
क्रोधित प्राइमा डोना ने उस पर एक भयानक दृष्टि डाली।
"यदि तुम उस राक्षस को अपने थिएटर में रखने को सम्मान मानते हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "तो मैं तुम्हारे लिए और नहीं गाऊंगी!"
अपमानित निर्देशक बिना कोई उत्तर दिए चला गया। उसने एक ऐसी प्रख्यात कलाकार के साथ उलझना बुद्धिमानी नहीं समझा जो उसे इतना पैसा दिला सकती थी, और जो, उसने सोचा, यदि वह ऐसा करना उचित समझे तो अपना अनुबंध तोड़ने में भी सक्षम थी। इसलिए, उसने ड्रेसिंग-रूम छोड़ दिया। अन्य लोगों ने, यह देखते हुए कि मैडमसेले डी'आर्मिली स्पष्ट रूप से अपने प्रशंसक के साथ तीखी बहस करने वाली थी और वह इतनी ठीक हो गई थी कि उसे अब और देखभाल की आवश्यकता नहीं थी, वे भी अपार्टमेंट से बाहर निकल गए।
जब वे अकेले थे, तो प्राइमा डोना कैप्टन की ओर तेजी से मुड़ी और चिल्लाई:
"और तुम मुझसे प्यार करने का दावा भी करते हो! क्या यह प्यार था जिसने तुम्हें मेरे सबसे बुरे दुश्मन को आज रात यहाँ लाने के लिए प्रेरित किया? यह नफरत थी! कैप्टन जोलिएट, तुम मुझसे नफरत करते हो!"
"तुम जानती हो कि मैं ऐसा नहीं करता, लुईस," युवा सैनिक ने गर्मजोशी से कहा। "तुम जानती हो कि मैं तुम्हें हताशा तक प्यार करता हूँ!"
"तो मोंटे-क्रिस्टो का तथाकथित काउंट तुम्हारे बॉक्स में क्यों था?"
"मुझे जानकारी नहीं थी कि तुम उसे जानती हो; वास्तव में, मुझे विश्वास हो गया था कि वह तुम्हारे लिए पूरी तरह अजनबी था, और आज रात उसके आचरण ने उस विश्वास की पुष्टि की। उसने तुम्हें बिना किसी पहचान के संकेत के देखा; और वह तुम्हारा दुश्मन होने से इतना दूर है कि उसने तुम्हें पूरे थिएटर में किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में अधिक जोर से और अधिक उत्साहपूर्वक तालियां दीं।"
"यह उसकी कला है, कैप्टन जोलिएट! मैं तुमसे कहती हूँ कि वह आदमी सांप की तरह चालाक और बाघ की तरह निर्दयी है। बस आज सुबह उसने मुझसे संपर्क करने की कोशिश की, किस दुष्ट मकसद से, मैं नहीं जानती; लेकिन मैंने उसका पत्र लौटा दिया, एक उत्तर के साथ जिसने उसके गौरव को जड़ से हिला दिया होगा!"
"मैंने वह उत्तर देखा," कैप्टन ने कहा। "मोंटे-क्रिस्टो ने उसे खुद मुझे अपने निवास, पलाज़ो कोस्टी में दिखाया।"
"क्या!" मैडमसेले डी'आर्मिली ने बढ़े हुए गुस्से के साथ चिल्लाया। "तुमने उसे देखा, मेरे शब्द पढ़े, और फिर भी उसे अपने बॉक्स में लाए?"
"सुनो, लुईस, और तर्कसंगत बनो। उसने मुझसे कहा कि तुम्हारा नाम उसे परिचित लगा और फिर भी वह याद नहीं कर सका कि उसने उसे कहाँ या किन परिस्थितियों में सुना था। वह उसके औपचारिक और, मुझे कहना चाहिए, बहुत विनम्र नोट के प्रति तुम्हारे उत्तर के लहजे पर चकित था। मुझे यकीन था कि तुम्हारी ओर से कुछ गलती होनी चाहिए, कि तुमने उसे किसी अन्य व्यक्ति के साथ भ्रमित कर दिया है। मैं उसे तुम्हें गाते हुए सुनने के लिए आमंत्रित करने के लिए स्पष्ट रूप से पलाज़ो कोस्टी गया था, ताकि ऐसा महान व्यक्ति उपस्थित हो सके और तुम्हारी जीत में सहायता कर सके! मुझे तुम पर गर्व था, लुईस, एक कलाकार के रूप में और एक महिला के रूप में तुम पर गर्व था, और मैं चाहता था कि मेरे मित्रों का मित्र तुम्हारी उत्कृष्ट प्रशंसा में मेरा भागीदार बने। यही कारण थे जिन्होंने मुझे आज रात उसे अपने बॉक्स में लाने के लिए प्रेरित किया, और, निश्चित रूप से, यदि मैंने गलती की, तो मुझे अपने उद्देश्यों के लिए क्षमा मिलनी चाहिए!"
"मैं तुम्हें कभी माफ नहीं करूँगी, तुम्हारे उद्देश्य चाहे जो भी हों!" मैडमसेले डी'आर्मिली ने प्रतिशोधात्मक रूप से चिल्लाया। "उसकी उपस्थिति ने प्रदर्शन को बर्बाद कर दिया और मुझे, मुझे, लुईस डी'आर्मिली को, पूरी रोम की नज़र में अपमानित किया!"
कैप्टन अवाक खड़ा रहा, उसके क्रोध से भयभीत। गुस्से में सफेद, उसकी आँखें चमक रही थीं और उसकी छाती फूल रही थी, वह किसी सुंदर दानव की तरह लग रही थी।
"यदि वह यहाँ नहीं होता तो मैं हमेशा की तरह जीत जाती," उसने गुस्से में और कड़वाहट से कहा, "और कल शाश्वत शहर मेरे कदमों में होता, मैं एक स्वीकृत रानी होती, नहीं, किसी भी जीवित संप्रभु से भी बड़ी, लेकिन अब मैं असफल हो गई हूँ और कुछ भी नहीं हूँ! कैप्टन जोलिएट, इन सबके लिए तुम दोषी हो, और फिर भी तुम सोचते हो कि तुम अपने उद्देश्यों के लिए माफी के पात्र हो! अरे, आदमी, तुम एक मूर्ख से भी बदतर हो! नहीं, मैं तुम्हें कभी माफ नहीं करूँगी, कभी नहीं!"
वह कमरे में इधर-उधर घूमी जब वह बोल रही थी, उसके छोटे, सफेद हाथ ऐसे काम कर रहे थे जैसे युवा सैनिक को टुकड़ों में फाड़ने के लिए तैयार हों। जोलिएट ने एक पल के लिए उसे देखा और फिर कहा:
"तुम एक विलक्षण जीव हो, लुईस, एक ऐसी समस्या जिसे मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं हल नहीं कर सकता। मोंटे-क्रिस्टो का काउंट तुम्हारे लिए क्या है कि तुम उसे देखने मात्र से बेहोश हो जाती हो? तुम निश्चित रूप से उसके अतीत के जीवन से किसी भी तरह से जुड़ी नहीं हो सकती, वर्षों पहले उसके दुश्मनों पर उसने जो संकेतित बदला लिया था, उससे पीड़ित नहीं हो सकती!"
मैडमसेले डी'आर्मिली अपनी उत्तेजित चाल में अचानक रुक गई, और, कैप्टन को इतनी मजबूती से पकड़ा कि उसे दर्द का एक झटका लगा, धमकी देते हुए चिल्लाई:
"यदि तुमने मोंटे-क्रिस्टो के राक्षसी प्रतिशोध का उल्लेख दोबारा मेरे सामने किया, तो मैं तुम्हें हमेशा के लिए अपनी उपस्थिति से निकाल दूँगी!"
उसी समय थिएटर के अधिकारियों में से एक ड्रेसिंग-रूम के दरवाजे पर दिखाई दिया।
"मैडमसेले के लिए एक नोट," उसने झुकते हुए कहा।
प्रिमा डोना ने उस व्यक्ति से पत्र लिया और लिफाफे पर लिखे पते पर एक नज़र डाली। ऐसा करते ही, उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं और चिल्लाई:
"उसकी लिखावट! एक और अपमान! मैं इसे नहीं पढ़ूँगी!"
अधिकारी भ्रमित होकर पीछे हट गया।
"किसकी लिखावट?" जोलिएट ने पूछा, जिसकी जिज्ञासा और ईर्ष्या एक साथ जाग उठी थीं। मैडमसेले डी'आर्मिली ने अक्सर अपने अनगिनत प्रशंसकों और उनसे प्राप्त पत्रों का उल्लेख किया था, और कैप्टन स्वाभाविक रूप से इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि यह पत्र किसी उत्साही रोमन प्रेमी द्वारा भेजा गया है। उसने कलाकार की चिल्लाहट और नाराजगी के दिखावे को उसे धोखा देने के लिए रची गई केवल एक चालाकी भरी तरकीब माना।
"किसकी लिखावट?" मैडमसेले डी'आर्मिली ने उपहास के साथ दोहराया। "क्या मुझे तुम्हें सब कुछ समझाना होगा?"
युवा कैप्टन ने अपनी साथी के क्रोध को अब तक अपेक्षाकृत धैर्य के साथ सहा था, लेकिन वह किसी प्रतिद्वंद्वी के विचार को सहन नहीं कर सका; यह विचार ही उसके लिए यातना के समान था।
"लुईस," उसने विनती की, "मुझे वह पत्र देखने दो, मुझे इसे पढ़ने दो।"
"क्या! तुम्हें मेरे निजी पत्राचार की जाँच करने की आवश्यकता है! कैप्टन जोलिएट, तुम बहुत आगे बढ़ रहे हो! आज रात तुमने जो किया है वह काफी है, घाव पर नमक छिड़कने की और आवश्यकता नहीं है!"
"लुईस, ईश्वर जानता है कि मैंने तुम्हें चोट पहुँचाने की कोशिश नहीं की! न ही मैं तुम्हारा अपमान करना चाहता हूँ; लेकिन वह पत्र मुझे पढ़ना ही होगा और मैं उसे पढ़ूँगा!"
"तुम ऐसे बात कर रहे हो जैसे मैं पहले ही तुम्हारी पत्नी और दासी बन चुकी हूँ। कोई और और कम अधिकारपूर्ण लहजा अपनाओ, महोदय। कैप्टन जोलिएट, तुम अभी मेरे पति नहीं बने हो!"
"काश मैं होता और मुझे तुम्हारे प्रेम का विश्वास होता, लुईस! जिस निरंतर अनिश्चितता में तुम मुझे रखती हो, वह असहनीय है! क्या तुम मुझे वह पत्र पढ़ने नहीं दोगी?"
युवा कैप्टन, अपनी बारी में, उत्तेजित होकर ड्रेसिंग-रूम में टहलने लगा, उसकी ईर्ष्यालु आशंकाएँ और अधिक प्रबल होती गईं।
मैडमसेले डी'आर्मिली ने विजयी भाव से उसे देखा। उसे इस बहादुर और पुरुषोचित योद्धा पर अपने व्यापक प्रभाव पर गर्व था। वह तोप के मुहाने के सामने बिना हिले खड़ा हो सकता था, लेकिन वह उसे डर से काँपने पर मजबूर कर सकती थी!
"क्या तुम मुझे वह पत्र पढ़ने देने से मना करती हो?" उसने दोहराया।
"अगर मैं मना न करूँ तो क्या?" उसने नरम स्वर में कहा।
"तुम मुझे एक बहुत ही खुश व्यक्ति बना दोगी!"
"तो इसे पढ़ लो, क्योंकि मैं इसे नहीं पढ़ूँगी! इस तरह मैं इसके तुच्छ और कायर लेखक के प्रति अपनी घृणा व्यक्त करती हूँ!"
उसने नोट को अपने हाथ में मरोड़ दिया और फर्श पर फेंक दिया। फिर उसने अपना पैर उस पर रख दिया।
जोलिएट झुका और उसे उसके बूट के नीचे से उठा लिया। उसने लिफाफे को सीधा किया, उसे खोला, पत्र निकाला और इस प्रकार पढ़ा:
"मोंटे-क्रिस्टो के काउंट मैडमसेले डी'आर्मिली को अपना सम्मान प्रेषित करते हैं, और यह व्यक्त करने की अनुमति चाहते हैं कि उन्हें गहरा खेद है कि कैप्टन जोलिएट के बॉक्स में उनकी उपस्थिति इतनी गंभीर आपदा का कारण बनी। वह यह समझने में पूरी तरह असमर्थ हैं कि मैडमसेले डी'आर्मिली उनके प्रति इतनी गहरी घृणा क्यों रखती हैं, और उन्हें देखने से उन पर इतना गंभीर प्रभाव क्यों पड़ता है। यदि मैडमसेले डी'आर्मिली स्पष्टीकरण देने की कृपा करें, तो वह इसे एक विशेष उपकार मानेंगे। उन्हें विश्वास है कि जो कुछ हुआ है उसके लिए कैप्टन जोलिएट को किसी भी तरह से दोषी नहीं ठहराया जाएगा, क्योंकि उस सज्जन ने, जब काउंट को अपने बॉक्स में आमंत्रित किया था, तो वह काउंट की तरह ही पूरी तरह से आश्वस्त थे कि मैडमसेले डी'आर्मिली उन्हें नहीं जानती थीं और उन्हें पहचानेंगी नहीं।"
जैसे ही जोलिएट ने अंतिम पंक्तियाँ पढ़ीं, जिन्होंने उसे पूरी तरह से निर्दोष साबित कर दिया था, वह खुशी की एक चिल्लाहट को रोक नहीं सका।
"लुईस," वह चिल्लाया, "मोंटे-क्रिस्टो के काउंट ने मुझे दोषमुक्त करने के लिए लिखा है!"
"वाकई!" प्रिमा डोना ने उपेक्षापूर्वक उत्तर दिया।
"हाँ; वह तुमसे माफी भी मांगते हैं और पूछते हैं कि तुम्हें देखने से उन पर इतना गंभीर प्रभाव क्यों पड़ता है।"
"वह स्पष्टीकरण मांगते हैं, है ना?" मैडमसेले डी'आर्मिली चिल्लाई, उसका क्रोध फिर से हावी हो गया। "उसे कभी कोई स्पष्टीकरण नहीं मिलेगा!"
"लेकिन क्या तुम मुझे माफ कर दोगी, क्योंकि तुम देख सकती हो कि मैं पूरी तरह से निर्दोष हूँ?"
"मैं तुम्हारी क्षमा पर विचार करूँगी, कैप्टन। तुम्हारे प्रति मेरा व्यवहार उस नीच व्यक्ति के संबंध में तुम्हारे भविष्य के आचरण से काफी प्रभावित होगा जो खुद को मोंटे-क्रिस्टो कहता है!"
"तुम निश्चित रूप से नहीं चाहती कि मैं उसे छोड़ दूँ, उससे दूर रहूँ?"
"क्या तुम उसे मुझसे अधिक प्राथमिकता देते हो?"
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लुईस, पूरी दुनिया में किसी भी चीज़ या व्यक्ति से बढ़कर तुमसे प्यार करता हूँ! लेकिन मैं मोंटे-क्रिस्टो के काउंट का बहुत सम्मान करता हूँ। हमारे बीच ऐसे संबंध हैं जिन्हें तुम नहीं समझती हो।"
"मैं उन्हें समझने की परवाह नहीं करती। मैंने तुमसे कहा है कि यह व्यक्ति मेरा दुश्मन है। यह तुम्हारे लिए पर्याप्त होना चाहिए। मेरा प्रेमी और मेरा दुश्मन दोस्त नहीं हो सकते। हम दोनों में से किसी एक को चुनो!"
"क्या तुम चाहती हो कि मैं उससे झगड़ा करूँ?"
"उससे झगड़ा? हाँ; और केवल इतना ही नहीं! मैं चाहती हूँ कि तुम उससे लड़ो, उसे मार डालो!"
युवा कैप्टन हक्का-बक्का रह गया। वह इस विस्फोट, इस बर्बर, प्रतिशोधी मांग के लिए बिल्कुल तैयार नहीं था।
"उससे लड़ो, उसे मार डालो, लुईस! तुम ऐसा नहीं कर सकती, तुम जो कह रही हो उसका वह मतलब नहीं है!"
"क्या मुझे व्यर्थ शब्द बोलने की आदत है?"
"लुईस, लुईस, मैं तुमसे विनती करता हूँ, मुझ पर ऐसी भयानक शर्तें मत थोपो!"
"क्या तुम मोंटे-क्रिस्टो से डरते हो?"
"मैं जीवित किसी भी व्यक्ति से नहीं डरता, लुईस; लेकिन मैं केवल तुम्हारे लिए मोंटे-क्रिस्टो को द्वंद्वयुद्ध की चुनौती नहीं दे सकता!"
"तो तुम मेरी रक्षा करने, मेरा समर्थन करने से इनकार करते हो?"
"ओह! लुईस, तुम ऐसा कैसे कह सकती हो! मैं खुशी-खुशी तुम्हारे लिए अपनी नसों के खून की हर बूंद बहा दूँगा, खुशी-खुशी तुम्हारे लिए अपनी जान दे दूँगा, लेकिन मुझसे मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के खिलाफ हाथ उठाने के लिए मत कहो!"
सुंदर महिला ने ऊर्जावान वक्ता को गर्व और असंतोष के साथ देखा। वह काफी निराश थी। उसने सोचा था कि अपने प्रेमी पर उसका प्रभाव असीम है, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि इसकी अपनी सीमाएँ हैं। हालाँकि, उसने आशा नहीं छोड़ी। पुरुषों पर अपने अद्भुत आकर्षण को अच्छी तरह जानते हुए, उसने कैप्टन जोलिएट पर अपनी सभी शक्तियों का उपयोग करने का निर्णय लिया। वह मोंटे-क्रिस्टो के काउंट से किसी रहस्यमयी चोट का बदला लेने पर तुली थी, जो उसने अतीत में उसे पहुँचाई थी, एक ऐसी चोट जिसके बारे में वह अपने स्वीकृत प्रेमी से भी बात करने से इनकार करती थी, और उसने संकल्प लिया था कि जोलिएट उस प्रतिशोध का उपकरण बनकर उसके प्रति अपनी भक्ति का उच्चतम प्रमाण देगा।
एक अनुभवी महिला की चतुरता के साथ, उसने आसानी से देख लिया कि उस बहादुर सैनिक को अपनी इच्छा के अनुसार मोड़ने और उसे अपने कठोर उद्देश्य को पूरा करने के लिए मजबूर करने के लिए उसे विशेष प्रयास करना होगा। वह वह विशेष प्रयास करेगी और, ऐसा करते हुए, वह खुद को इतना आकर्षक, इतना लुभावना, इतना वांछनीय बना लेगी कि जोलिएट उसके आकर्षण और जादू के नशे में चूर हुए बिना नहीं रह पाएगा। फिर उसके अंधे जुनून के पागलपन के प्रभाव में, उत्तेजित होकर, वह उसके लिए कुछ भी करने को तैयार हो जाएगा, कुछ भी, यहाँ तक कि एक अपराध करना, यहाँ तक कि अपने सबसे प्रिय मित्र का खून बहाना भी!
इस मोड़ पर मैडमसेले डी'आर्मिली, कैप्टन से ऐसे मुड़ी जैसे कि अत्यधिक नाराजगी में हो, क्योंकि उसके प्रति शुरू में कुछ हद तक ठंडक बरतना उसकी योजना का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था, उसने एक घंटी बजाई और तुरंत उसका भाई लियोन और उसकी दासी प्रकट हुए।
"फ्रैंचेस," उसने बाद वाली को संबोधित करते हुए कहा, "मेरे सड़क के कपड़ों के साथ मेरी सहायता करो। मैं होटल डी फ्रांस लौटने के लिए पर्याप्त रूप से ठीक हो गई हूँ।"
कैप्टन और लियोन की उपस्थिति की परवाह किए बिना, चालाक प्रिमा डोना ने तुरंत वह पोशाक उतारना शुरू कर दिया जिसे उसने ओपेरा के दौरान पहना था। दासी ने नाटकीय नौकरों की बाहरी उदासीनता के साथ इस काम में उसकी सहायता की, हालाँकि उसने थोड़ा सा मुस्कुराया जब उसे एहसास हुआ कि उसकी मालकिन के व्यक्तिगत आकर्षण का यह प्रदर्शन केवल उस युवा सैनिक को उस चालाक मोहिनी का और भी अधिक गुलाम बनाने के उद्देश्य से किया गया था।
जैसे ही मैडमसेले डी'आर्मिली अपने कोर्सेट और बेदाग सफेद रंग के चिपके हुए स्कर्ट में खड़ी थी, जो उसकी दोषरहित आकृति को नाजुक ढंग से रेखांकित करते थे, उसका सुंदर गला, कंधे और भुजाएँ अपनी चमक बिखेर रहे थे, कैप्टन जोलिएट उसे मंत्रमुग्ध की तरह देखता रहा। उसने सोचा, अपने पूरे जीवन में उसने कभी किसी महिला को इतना पूरी तरह से सुंदर, देवी जैसा नहीं देखा था। वह वीनस की पेंटिंग की तरह परिपूर्ण थी, और जीवित होने के कारण हजार गुना अधिक प्यारी थी। उसने अपनी सांसें रोक लीं जब उसने देखा कि उसका सीना धड़क रहा है और उसने महसूस किया कि उसे अपना कहने के लिए, उसके साथ हमेशा रहने के लिए वह दुनिया में जो कुछ भी उसके पास है, वह दे देगा।
लियोन अपनी बहन की कार्यवाही से कुछ शर्मिंदा लग रहा था और एक लड़की की तरह शरमा गया, लालिमा ने उसके चेहरे को पूरी तरह से स्त्री जैसी सुंदरता दी।
शौचालय की प्रक्रिया पूरी होने पर, मैडमसेले डी'आर्मिली ने आईने में विजयी भाव से खुद का सर्वेक्षण किया। वह अच्छी तरह जानती थी कि उसने अपने प्रेमी पर अपनी जंजीरें बहुत कसकर जकड़ ली हैं, लेकिन, इसके बावजूद, वह केवल वास्तविक प्रयोग से ही बता सकती थी कि क्या वह मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के संबंध में उसकी इच्छाओं को पूरा करने के लिए उसके अधिकार में पर्याप्त है। इसलिए उसने बिना किसी देरी के वह प्रयोग करने का निर्णय लिया, इससे पहले कि शांत चिंतन उस चकाचौंध योद्धा की मदद के लिए आए और उसे यह समझने में सक्षम बनाए कि उसके लिए एक जाल बिछाया गया है।
आईने से दूर होकर, वह कैप्टन जोलिएट के पास गई और, उसकी बांह पर अपना हाथ रखते हुए, जैसे ही उसने उसकी आँखों में अपनी दृष्टि का सारा चुंबकत्व डाल दिया, मधुर स्वर में कहा:
"क्या आप होटल तक मेरे साथ चलेंगे, कैप्टन?"
युवा कैप्टन ने खुशी से सहमति व्यक्त की, और जल्द ही एक शानदार गाड़ी उसे प्रिमा डोना के अपार्टमेंट की ओर तेजी से ले जा रही थी।
अध्याय V.
एनुनज़ियाता सोलारा।
यह वसंत की एक उज्ज्वल, गर्म दोपहर थी, और रोम का महान सैरगाह, पियाज़ा डेल पोपोलो, दोनों लिंगों के प्रसन्नचित्त लोगों से भरा हुआ था, जबकि कोर्सा और इस विस्तृत सार्वजनिक चौक से निकलने वाले दो अन्य मुख्य मार्ग भी युवा और वृद्धों से भरे हुए थे। पेड़ ताजी हरी पत्तियों से ढके थे, और खिलते हुए फूलों की भीड़ ने पियाज़ा और आस-पास के महलों और विनम्र आवासों की खिड़कियों को सजाया था। हर तरफ आनंद और हंसी की आवाजें सुनी जा सकती थीं, जबकि कभी-कभी मधुर संगीत की धुनें सुनाई देती थीं। यह वास्तव में प्रकाश और जीवन का एक अत्यंत प्रेरक दृश्य था। सुंदर गहरे चेहरे वाली लड़कियों, जिनकी रात जैसी बाल और आँखें थीं, और पुरुष दिखने वाले युवा प्रेमियों के बीच अक्सर छेड़खानी होती थी, जबकि यहाँ और वहाँ उदास और गंभीर नज़रें आग जैसी ईर्ष्या की बात करती थीं, जो गर्म खून वाले, उतावले इटालियंस की वैवाहिक प्रतिशोध और प्रेम त्रासदियों का संकेत देती थीं।
पियाज़ा में भीड़ के बीच दो युवक बाहों में बाहें डाले टहल रहे थे। वे विस्काउंट जियोवानी मैसेटी और एस्परेंस, मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र थे। वे पक्के दोस्त लग रहे थे, और वे फुर्सत से चलते हुए खुशी से गप्पें मार रहे थे। उनकी आत्माएँ उनके चारों ओर के एनिमेटेड दृश्य के साथ पूरी तरह से मेल खा रही थीं, और वे निश्चित रूप से उन कई सुंदर युवतियों के आकर्षण के प्रति उदासीन नहीं थे जिनसे वे मिले थे और जिन पर वे प्रशंसा भरी नज़रें डाल रहे थे।
अचानक एक किसान लड़की जो चकाचौंध करने वाली सुंदरता की थी, पियाज़ा में उनके बहुत करीब दिखाई दी। वह स्पष्ट रूप से लगभग सत्रह वर्ष की थी, मजबूत स्वास्थ्य से चमक रही थी, उसके भरे हुए गाल लाल गुलाब के रंग के थे। उसकी आस्तीन, कोहनियों के ऊपर तक मुड़ी हुई, उसकी उत्तम भुजाओं को प्रदर्शित कर रही थी जो एक मूर्तिकार के लिए ईर्ष्या का विषय होतीं। उसके पैर नंगे थे और उसके छोटे स्कर्ट उसके बारीक मुड़े हुए टखनों और लगभग दोषरहित रूप के अंगों की चकाचौंध भरी झलक दिखा रहे थे। उसके चेहरे पर एक खुशमिजाज और सुखद अभिव्यक्ति थी, जिसमें तीखेपन और एक प्रकार की नाजुक, मोहक छेड़खानी का मिश्रण था। वह एक फूल बेचने वाली लड़की थी, और एक हाथ में गर्व से टोकरी लिए गुलदस्ते बेच रही थी। उसने उन युवाओं से चतुराई से बात की जिनसे वह मिली, अपने सामान को इतनी शालीनता और विनम्रता के साथ पेश किया कि वह शायद ही कभी प्रशंसा और उदार ग्राहकों को खोजने में विफल रही। उसमें साहस या बदतमीजी का कोई संदेह भी नहीं था, लेकिन उसमें वह पूर्ण आत्म-नियंत्रण था जो उसके थोड़े जोखिम भरे और खतरनाक व्यवसाय के साथ पूरी तरह से परिचित होने से उत्पन्न होता था।
जियोवानी और एस्परेंस ने उसे एक साथ देखा। दोनों उसके स्वरूप और व्यवहार से प्रभावित थे, जिसे उसकी भड़कीली लेकिन साफ-सुथरी किसान पोशाक ने और अधिक बढ़ावा दिया।
"कितनी सुंदर लड़की है!" एस्परेंस ने अनजाने में कहा।
"एक देवी!" विस्काउंट ने उत्तेजित होकर उत्तर दिया।
फिर उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा और हँसे, स्पष्ट रूप से उस प्रशंसा के लिए थोड़े शर्मिंदा थे जिसे उन्होंने इतनी उत्साहपूर्वक व्यक्त किया था।
"हालाँकि, उसके पहले शब्द भ्रम को हवा में उड़ा देंगे," एस्परेंस ने व्यंग्यात्मक रूप से कहा। "वह निस्संदेह उतनी ही अज्ञानी है जितनी सुंदर।"
"काफी संभावना है," जियोवानी ने जवाब दिया। "इन किसान लड़कियों की बाहरी सुंदरता आमतौर पर बहुत आंतरिक क्रूरता को छिपाती है, यदि दुराचार न कहें।"
वे आगे बढ़ने ही वाले थे, तभी लड़की आगे बढ़ी और उन्हें अपने गुलदस्ते पेश किए। उसकी आवाज़ इतनी मधुर, इतनी सुरीली थी कि युवक चाहकर भी रुक गए। वह एक बहुत ही सुंदर मुद्रा में खड़ी थी, उसके खुले मूंगा होंठ मोती जैसे सफेद और चमकते दांत दिखा रहे थे। उससे एक सूक्ष्म चुंबकत्व निकल रहा था जिसका दोनों युवाओं पर प्रभाव पड़े बिना नहीं रहा। इसके अलावा, उसके शब्द एस्परेंस द्वारा बताए गए अज्ञान या उस दुराचार का संकेत नहीं देते थे जिसके बारे में विस्काउंट ने बात की थी।
"अपनी निष्पक्ष प्रेमिकाओं के लिए कुछ गुलदस्ते खरीदें, साइनोर," उसने कहा। "वे उनके दिलों को खुश कर देंगे, क्योंकि खुशबू प्यार की बात करती है!"
"प्यार!" जियोवानी ने उसकी गंभीरता और काव्य भाषा पर मुस्कुराते हुए कहा। "तुम प्यार के बारे में क्या जानती हो?"
"आह! साइनोर," उसने गहरे लाल होते हुए और अपनी आँखें फेरते हुए उत्तर दिया, "कौन सी लड़की प्यार के बारे में नहीं जानती! सबसे नीच किसान भी छोटे अंधे देवता के तीर को महसूस करता है!"
युवक मनोरंजन और रुचि महसूस कर रहे थे। निम्न वर्ग से संबंधित होने के बावजूद, इस गरीब फूल बेचने वाली लड़की ने निश्चित रूप से कुछ शिक्षा प्राप्त की थी और वह बेहतर भावनाओं के उचित हिस्से से संपन्न थी। एस्परेंस उसके प्रति आकर्षित महसूस कर रहा था, और जियोवानी ने एक ऐसा आकर्षण महसूस किया जिसे समझाना कठिन नहीं था। ज़ुलेखा से अलग, एक प्रेमी की निराशा से भरा, उत्साही विस्काउंट थोड़ी छेड़खानी के प्रति उदासीन नहीं था, चाहे वह कम या ज्यादा मासूम ही क्यों न हो। यहाँ उसका अवसर था; वह इस रोमांटिक और सुंदर लड़की के साथ जान-पहचान बढ़ाएगा। इसमें हर्ज ही क्या था? उसका ज़ुलेखा के प्रति बेवफा होने का इरादा नहीं था, और यह तीखी किसान लड़की उसके कुछ उदास घंटों को रोशन करने के लिए और भी बेहतर नहीं होगी। निस्संदेह वह सुलभ थी और ऐसे मोड़ का स्वागत करेगी, खासकर जब वह उसकी गोद में उदारतापूर्वक सोना डालेगा।
"मैं तुमसे कुछ फूल खरीदूँगा, मेरी लड़की," उसने उत्साहजनक लहजे में कहा।
"यहाँ एक सुंदर गुलदस्ता है, साइनोर," लड़की ने लाभदायक बिक्री की संभावना पर खुशी से मुस्कुराते हुए कहा, और उसे सुगंधित कलियों और फूलों का एक शानदार चयन सौंपा।
जियोवानी ने गुलदस्ता लिया और, साथ ही, धीरे से लड़की की उंगलियों को दबाया। वे उसके स्पर्श के लिए नरम और मखमली थीं। उस स्पर्श पर उसके माध्यम से एक सुखद रोमांच दौड़ गया। फूल बेचने वाली लड़की ने कोई नाराजगी नहीं दिखाई। स्पष्ट रूप से वह ऐसे अग्रिमों की आदी थी। विस्काउंट ने उसके हाथ में काफी मूल्य का एक सोने का सिक्का खिसका दिया, फिर से सुखद रोमांच का अनुभव किया।
"यह बहुत अधिक है, साइनोर," लड़की ने सिक्के को देखते हुए कहा, "और मेरे पास छुट्टे नहीं हैं। आपको एक पल इंतजार करना होगा जब तक मैं इसे प्राप्त न कर लूँ।"
"छुट्टे की चिंता मत करो," जियोवानी ने जवाब दिया। "पूरा रखो।"
लड़की इतनी उदारता पर हैरान दिखी, फिर एक खुशी भरी मुस्कान उसके सुंदर चेहरे पर फैल गई।
"ओह! धन्यवाद, आपका बहुत-बहुत धन्यवाद, साइनोर," उसने भावुक होकर कहा, उसके लुभाने वाले गालों पर रंग गहरा हो गया। जियोवानी ने उन्हें चूमने से मुश्किल से खुद को रोका।
"तुम्हारा नाम क्या है, मेरी लड़की?" उसने पूछा, जैसे ही वह जाने के लिए आगे बढ़ी।
"एनुनज़ियाता सोलारा, साइनोर," उसने उत्तर दिया, यह जानकर हैरान थी कि उससे ऐसा सवाल क्यों पूछा गया।
"तुम कहाँ रहती हो?"
"गाँव में, ट्रस्टेवेरे के ठीक बाहर।"
"क्या तुम अकेली रहती हो?"
"नहीं; अपने पिता, पास्कल सोलारा के साथ।"
"उनका व्यवसाय क्या है?"
"वह एक चरवाहा हैं, साइनोर।"
लड़की ने दोनों युवाओं को सिर झुकाया और, जियोवानी पर एक नज़र डालते हुए जिसने उसकी नसों में खून को झुनझुनी दे दी, आगे बढ़ गई और जल्दी ही घूमने वालों की भीड़ में खो गई।
एस्परेंस, जिसने इस दृश्य को मनोरंजक जिज्ञासा के साथ देखा था, जोर से हँस पड़ा जैसे ही विस्काउंट उसकी ओर लगभग एक आह के साथ मुड़ा।
"जियोवानी," उसने कहा, "सुंदर एनुनज़ियाता सोलारा ने तुम्हें सम्मोहित कर लिया है!"
"इतना भी नहीं, एस्परेंस," युवा इटालियन ने उत्तर दिया। "लेकिन वह एक शानदार प्राणी है, है ना?"
"हाँ, जहाँ तक दिखने की बात है; लेकिन जो चमकता है वह सब सोना नहीं होता, और यह निष्पक्ष एनुनज़ियाता करीब से जान-पहचान होने पर एक पूर्ण दानव या क्रोध बन सकती है!"
जियोवानी ने अपने दोस्त को तिरस्कार भरी नज़र से देखा।
"ऐसे दयनीय संकेतों के साथ उसका अपमान मत करो," उसने गर्मजोशी से जवाब दिया।
एस्परेंस मुस्कुराया और कहा:
"तुम उस पर फिदा हो, यह स्पष्ट है!"
"मैं नहीं हूँ, लेकिन मैं उसकी प्रशंसा करता हूँ जैसे मैं किसी भी सुंदर चीज़ की करता हूँ।"
"जैसा तुम चाहो कहो। किसी भी मामले में, तुम शायद ही उसे दोबारा देख पाओगे। वह एक दृष्टि थी और फीकी पड़ गई है।"
"लेकिन मेरा इरादा उससे नज़रें हटाने का नहीं है।"
"तुम्हारा यह मतलब नहीं है कि तुम उसे खोजने की योजना बना रहे हो?"
"मेरा यही मतलब है।"
एस्परेंस ने अपने दोस्त को जिज्ञासापूर्वक और साथ ही बेचैनी से देखा।
"तुम उसे खोजने की योजना कब बना रहे हो?"
"आज रात ही।"
"ट्रस्टेवेरे में?"
"नहीं। तुमने उसे ठीक से नहीं सुना। उसने कहा कि वह गाँव में रहती है, ट्रस्टेवेरे के ठीक बाहर। मैं उसे वहीं खोजूँगा।"
"क्या! अकेले?"
"अकेले।"
"सावधान, जियोवानी! उसकी चमकदार आँखें तुम्हें खतरे में डाल सकती हैं! तुम कैसे जानते हो कि उसका कोई क्रूर डाकू प्रेमी नहीं है, जो तुम्हें स्टिलेटो (कटार) के साथ मिलेगा?"
"बकवास! तुम्हारा डर बचकाना है!"
"मुझे इसका यकीन नहीं है। ट्रस्टेवेरे के बाहर का देश साहसी लुटेरों से भरा पड़ा है, जो तुम्हें पकड़ने और फिरौती के लिए रखने में संकोच नहीं करेंगे। अभी कुछ दिन पहले ही कुख्यात लुइगी वाम्पा ने बिल्कुल ऐसा ही करतब किया था, अपने कैदी को रिहा करने के लिए बहुत बड़ी रकम वसूल की थी, जो तुम्हारे जैसा ही एक अमीर रईस था।"
"मैं जोखिम उठाऊँगा!"
"तुम पागल हो!"
"मैं नहीं हूँ। मुझे डाकुओं से कोई डर नहीं है। वे एक मैसेटी पर उंगली उठाने की भी हिम्मत नहीं करेंगे!"
युवा विस्काउंट ने बात करते हुए गर्व से खुद को सीधा किया। वह अपने परिवार की शक्ति को अजेय मानता था।
एस्परेंस यह समझने में पूरी तरह से असमर्थ था कि इस अचानक हुए मोह ने उसके दोस्त पर इतनी मजबूती से कब्जा कैसे कर लिया है। बेशक, वह गर्म, हठी युवाओं पर महिला सुंदरता के प्रभाव को पूरी तरह से समझता था, और उसने खुद स्वीकार किया कि एनुनज़ियाता वास्तव में बहुत सुंदर और आकर्षक थी; फिर भी, वह उन अन्य लड़कियों से अधिक नहीं थी जो विस्काउंट मैसेटी से लगभग किसी भी कीमत पर एक मुस्कान जीतने के लिए खुश होंगी, और जिनका पीछा करना पूरी तरह से खतरे से मुक्त होगा। यह अच्छी तरह से ज्ञात था कि चतुर डाकू अक्सर अपने शिकार को लुभाने के लिए सुंदर युवतियों को रोम भेजते थे, और क्या एनुनज़ियाता सोलारा, अपनी स्पष्ट विनम्रता के साथ, उन खतरनाक डिलाह में से एक नहीं हो सकती थी?
विस्काउंट को उस लापरवाह उपक्रम से हतोत्साहित करने के कई और प्रयासों के बाद, जिसे उसने करने का फैसला किया था, जो सभी व्यर्थ थे, एस्परेंस ने संकल्प लिया कि उसका उतावला दोस्त उस रात आकर्षक एनुनज़ियाता की तलाश में अकेले नहीं जाएगा। वह उसे बिना देखे पीछा करेगा और आवश्यकता पड़ने पर उसकी रक्षा करने का प्रयास करेगा। वह विस्काउंट की प्रकृति को बहुत अच्छी तरह जानता था ताकि उसके साथ जाने का प्रस्ताव न दे, क्योंकि इस तरह के प्रस्ताव को निस्संदेह तिरस्कार के साथ स्वीकार किया जाएगा, यदि पूर्ण अपमान के रूप में नहीं। हालाँकि, वह उस पर नज़र रखेगा और, यदि सब कुछ ठीक रहा, तो मैसेटी को कुछ भी पता नहीं चलेगा। यदि, इसके विपरीत, उसकी सहायता की आवश्यकता हुई, तो वह आगे आ सकता है और इसे दे सकता है। उस स्थिति में, विस्काउंट की ओर से कृतज्ञता उसे उसकी उपस्थिति का स्पष्टीकरण मांगने से रोक देगी।
इस बीच युवक अपनी सैर जारी रखे हुए थे और पियाज़ा डेल पोपोलो से कोर्सा तक चले गए थे। जियोवानी चुपचाप और उदास था। वह सीधे आगे देख रहा था, उस महान मार्ग पर घूमने वाली सजी-धजी सुंदरियों को नोटिस करने में विफल रहा, जो सामान्य समय में उसका ध्यान आकर्षित करतीं। एस्परेंस के साथ ऐसा नहीं था; उसने फुटपाथ पर या तेज घोड़ों द्वारा खींची गई उनकी सुंदर गाड़ियों में जीवंत महिलाओं की प्रशंसा की। कभी-कभी उसने उनमें से एक परिचित को पहचाना और सिर झुकाया, लेकिन जियोवानी ने किसी को नहीं पहचाना। वह एक ऐसी कल्पना में डूबा हुआ लग रहा था जिसे कुछ भी तोड़ नहीं सकता था। उसने एस्परेंस की कभी-कभार की टिप्पणियों का शायद ही जवाब दिया, और जब उसने ऐसा किया तो वह एक ऐसे व्यक्ति के लहजे में था जिसके विचार बहुत दूर थे।
शानदार पलाज़ो मैसेटी के विस्तृत पोर्टिको पर, मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र एस्परेंस ने अपने दोस्त को विदाई दी। जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, उसने कहा:
"क्या तुम्हारा दृढ़ संकल्प अभी भी अपरिवर्तित है, क्या तुम अभी भी ट्रस्टेवेरे के बाहर के देश में एनुनज़ियाता सोलारा को खोजने का इरादा रखते हो?"
जियोवानी ने उसे तीखी नज़र से देखा, क्योंकि उसने कुछ अधीरता से उत्तर दिया:
"मेरा दृढ़ संकल्प अपरिवर्तित है। मैं उसे खोजूँगा!"
"आज रात?"
"आज रात!"
एस्परेंस ने इसके आगे कुछ नहीं कहा, लेकिन उदास पूर्वाभासों से भरा हुआ वह वहाँ से चल दिया। उसे अनिष्ट का आभास हो रहा था, और उसे यकीन था कि उसका मुग्ध मित्र उस रात के रोमांचक और जोखिम भरे अभियान के दौरान किसी भयानक दुर्घटना का शिकार हो जाएगा। अब काफी देर हो चुकी थी, और वह युवक जल्दी-जल्दी पलाज़ो कोस्टी की ओर अपने कदम बढ़ाते हुए रास्ते भर अपनी योजना को अंतिम रूप देने लगा। वह मोंटे-क्रिस्टो के काउंट को सूचित करेगा कि उसे कुछ दोस्तों के साथ सैर पर जाने का निमंत्रण मिला है, और उनसे कुछ दिनों के लिए रोम से बाहर रहने की अनुमति माँगेगा। यह अनुमति मिलने के बाद, वह एक इतालवी किसान का वेश धारण करेगा, पोंटे सेंट एंजेलो की ओर बढ़ेगा और वहाँ, पुल की छाया में, विस्काउंट मैसेटी के आने की प्रतीक्षा करेगा। जब बाद वाला उसके छिपने के स्थान के पास से गुजर जाएगा, तो वह दूरी बनाए रखते हुए उसका पीछा करेगा, उस पर नज़र रखेगा और उसे बारीकी से देखता रहेगा।
मोंटे-क्रिस्टो ने अपने पुत्र की प्रस्तावित अनुपस्थिति पर कोई आपत्ति नहीं की, और वह युवक, एक जल्दबाजी में किए गए रात्रिभोज के बाद, अपने शयनकक्ष की ओर भागा, जहाँ उसने जल्द ही एक किसान के वे कपड़े पहन लिए जो उसने हाल ही में एक मास्करेड में पहने थे। एक टॉयलेट मिरर के सामने खड़े होकर, उसने अपने चेहरे पर एक रंग लगाया, जिससे उसे धूप में झुलसे हुए खेतों के किसान का रंग मिल गया। जब उसका छद्म वेश पूरा हो गया, तो उसने शीशे में विजयी भाव से खुद को देखा। यहाँ तक कि उसके पिता भी उसे पहचान नहीं पाते, इतनी गहराई से उसने अपना रूप बदल लिया था।
बिना किसी के देखे एक निजी दरवाजे से सड़क पर पहुँचकर, वह शीघ्र ही पुल पर था। जैसे ही वह एक खंभे की छाया में कदम रखा, उसने वेटिकन की बड़ी घड़ी को सात बजाते सुना। गोधूलि बेला थी, लेकिन उसके आस-पास की हर चीज़ उतनी ही स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी जितनी कि दिन के उजाले में। उसने हर दिशा में देखा। जियोवानी का कोई पता नहीं था। क्या उत्साही युवा विस्काउंट पहले ही टाइबर नदी पार कर चुका था?
उसे ऐसा नहीं लगा, और उसने धैर्यपूर्वक पंद्रह मिनट तक प्रतीक्षा की। अभी भी कोई संकेत नहीं मिला। फिर वह चिंतित होने लगा। मैसेटी निश्चित रूप से पुल से पार हो गया था और उसने उसे चूक दिया था। वह अधीरता और चिंता से व्याकुल होकर कुछ और मिनटों तक प्रतीक्षा करता रहा। अंत में वह इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि जियोवानी उससे पहले निकल गया था, अकेला, असुरक्षित आगे बढ़ गया था। उसे ऐसा ही करना पड़ा होगा; अन्यथा वह अब तक निश्चित रूप से दिखाई दे गया होता। यह विचार यातनापूर्ण था। शहर की दीवारों के बाहर दलदलों के बीच वह किन अज्ञात, किन घातक खतरों का सामना कर रहा था? लेकिन शायद उसने अभी तक शहर की दीवारों को अपने पीछे नहीं छोड़ा था! एस्परेंस के मन में आशा की एक किरण जगी। यदि मैसेटी अभी भी ट्रास्टेवेरे की सीमा के भीतर था, तो वह उचित गति का उपयोग करके उसे पकड़ सकता था! उसने कम से कम प्रयास करने का निर्णय लिया। जैसे ही उसने यह संकल्प बनाया, वह खंभे की छाया से बाहर निकला। उसी क्षण एक आदमी पुल पर आया और उसके पास से गुजरा। वह इतनी करीब से गुजरा कि वे लगभग एक-दूसरे को छू गए, उसने अपने रास्ते में एक घुसपैठिये को पाकर एक दबी हुई गाली दी। उसकी गति तेज थी, इतनी तेज कि वह जल्द ही बहुत दूर हो गया। उसने एस्परेंस की ओर देखा भी नहीं था, और बाद वाले को लगा कि उसने अपना चेहरा छिपाने की कोशिश की है। वह आदमी जियोवानी के कद का था और उसका व्यवहार भी जियोवानी जैसा था, लेकिन समानता वहीं समाप्त हो गई। वह निश्चित रूप से एक किसान था; उसकी पोशाक यही संकेत दे रही थी; इसके अलावा, उसका चेहरा, जिसकी एक झलक एस्परेंस ने देखी थी, खुरदरा और झुलसा हुआ था। मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र को गहरी निराशा का एक झटका लगा; फिर उसने अपने स्वयं के कपड़ों पर नज़र डाली, अपने रंगे हुए चेहरे के बारे में सोचा, और बिजली की चमक की तरह उसे एक रहस्योद्घाटन हुआ - वह आदमी जियोवानी था - वेश में जियोवानी! उसने जल्दी से उसकी दूर होती आकृति की ओर देखा; अब वह दूरी में केवल एक बिंदु मात्र था, जो धुंधली गोधूलि में मुश्किल से दिखाई दे रहा था। वह तेजी से पीछा करने लगा, लगभग पुल पर दौड़ते हुए। एक गर्म और थका देने वाली दौड़ के बाद, अंततः उसने अपनी चिंता के उद्देश्य को इतना करीब पा लिया कि वह उतना करीब था जितना उसे उचित लगा। अब वह आश्वस्त था कि उसके आगे का आदमी विस्काउंट मैसेटी है।
एस्परेंस अपनी सांस वापस लेने के लिए एक सेकंड के लिए रुका; फिर वह धीमी गति से आगे बढ़ा। जिसका पीछा किया जा रहा था उसने पीछा करने वाले को नहीं खोजा था; वह मजबूती और स्थिरता से चलता रहा, एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखा। इस प्रकार दोनों पुरुषों ने ट्रास्टेवेरे को पार किया, और लियोनाइन सिटी की दीवार के एक गेट से निकलते हुए, वे दोनों बारी-बारी से बाहर दलदली देश में चले गए। वे बहुत दूर नहीं गए थे, जब एस्परेंस ने देखा कि जियोवानी अचानक चौंक गया; उसी समय उसने एक तेज, कठोर आवाज सुनी जो चिल्लाई:
"लुइगी वाम्पा के नाम पर, रुक जाओ!"
अपनी आँखों पर ज़ोर देते हुए, एस्परेंस अंततः आस-पास के अर्ध-अंधेरे को भेदने में सफल रहा, और उसने एक विशाल दुष्ट को देखा, जिसने काला नकाब पहना था, सड़क के बीच में खड़ा था और उस व्यक्ति के सिर पर पिस्तौल तान रखी थी जिसे वह जियोवानी मैसेटी मानने का हर कारण रखता था।
अध्याय VI.
एक नाम की शक्ति।
युवा विस्काउंट, क्योंकि वह वास्तव में वही था जिसे विशाल नकाबपोश डाकू ने रोका था, खूबसूरत फूल बेचने वाली लड़की की तलाश में अपनी यात्रा में इस अप्रत्याशित रुकावट से एक पल के लिए डगमगा गया था। उसने अपने सामने के विशाल दुष्ट को पहले हैरानी से और फिर गुस्से में देखा। लुटेरा शांति से उस पर अपनी पिस्तौल ताने रहा; जैसे ही जियोवानी ने अपने किसान के कपड़ों की बेल्ट में पहने हुए एक स्टिलेट्टो की ओर अपने हाथ से इशारा किया, उस आदमी की तेज नज़र ने उसके इरादे को भांप लिया और उसने आदेश के कठोर स्वर में चिल्लाया:
"उस स्टिलेट्टो को छुओ और मैं तुम्हारा दिमाग उड़ा दूंगा!"
विस्काउंट ने अपना हाथ नीचे कर लिया; वह शेर की तरह बहादुर था, लेकिन डाकू को उस पर लाभ प्राप्त था और, जितना साहसी वह था, उसने तुरंत अपनी चेतावनी की अनदेखी करने की मूर्खता को पहचान लिया। हालाँकि, उसका क्रोध और आक्रोश इतना अधिक था कि वह उसे नियंत्रित नहीं कर सका। वह अपने कट्टर विरोधी पर चिल्लाया:
"तुम एक गरीब किसान को क्यों रोकते हो जिससे तुम्हें कुछ भी नहीं मिल सकता?"
"तुम एक गरीब किसान नहीं हो, साइनोर!"
"मैं नहीं हूँ, है ना? खैर, मेरी तलाशी लो और देखो!"
"तुम न तो एक गरीब किसान हो, साइनोर, और न ही कोई किसान हो! मैंने तुम्हें रोम में बहुत बार देखा है कि मैं उस भद्दे भेष से धोखा खा जाऊं जिसे तुम इतनी अप्राकृतिक रूप से पहनते हो! मैं तुम्हें जानता हूँ! तुम विस्काउंट जियोवानी मैसेटी हो!"
"खैर, अगर मैं हूँ तो क्या?" युवा व्यक्ति ने तीखेपन से उत्तर दिया। "यह तथ्य तुम्हें या तुम्हारे शापित और कायर गिरोह के किसी भी सदस्य को लाभ नहीं पहुँचाएगा!"
"सावधान रहो कि तुम कैसे बात करते हो, साइनोर!" डाकू ने धमकी भरे अंदाज़ में चिल्लाया। "अपने पकड़ने वालों के प्रति अपमान तुम्हें उस कीमत से अधिक महंगा पड़ सकता है जो तुम चुकाने को तैयार हो!"
"सचमुच?"
"हाँ; मेरा मतलब वही है जो मैं कह रहा हूँ। यह तुम्हारी जान की कीमत ले सकता है!"
जियोवानी ने अडिग आँखों से डाकू को घूरा। उसने धमकी का जवाब धमकी से दिया।
"मेरी जान ले लो, यदि तुम चाहो," उसने कहा। "यह तुम्हारे द्वारा किया गया अब तक का सबसे बुरा काम होगा!"
"क्या मैं पूछ सकता हूँ क्यों, साइनोर?"
"यह मेरे परिवार को तुम्हारे खिलाफ खड़ा कर देगा और इसका परिणाम तुम्हारे विनाश के अलावा और कुछ नहीं हो सकता!"
वह आदमी जोर से हंसा, और तीखेपन से उत्तर दिया:
"तुम मजाक कर रहे हो! लुइगी वाम्पा और उसके साथियों के खिलाफ तुम्हारा परिवार क्या कर सकता है, जिन्हें लंबे समय से सर्वोच्च अधिकारियों का समर्थन प्राप्त है!"
यह अपमान की पराकाष्ठा थी, और जियोवानी, क्रोध की चरम सीमा पर पहुँचकर, खुद को नियंत्रित करने में असमर्थ, उसने अपना स्टिलेट्टो अपनी म्यान से बाहर निकाला और, उसे ऊपर उठाते हुए, विशाल डाकू पर एक उन्मादी प्रहार किया। तुरंत बाद वाले ने गोली चला दी। जियोवानी का हथियार गिर गया; उसका दाहिना हाथ उसके बगल में बेकार लटक गया।
एस्परेंस इस बीच खाली नहीं बैठा था। उसका उत्साह तीव्र था, और उसके साथ उसके मित्र की सुरक्षा के लिए भयानक डर मिला हुआ था। फिर भी, वह अंततः खुद को पर्याप्त रूप से शांत और एकत्रित करने में सफल रहा ताकि वह कार्रवाई की एक योजना बना सके और उसे क्रियान्वित कर सके। उसने खुद को एक पिस्तौल से सुसज्जित किया था, जिसे उसने पलाज़ो कोस्टी से अपने प्रस्थान से ठीक पहले ताज़ा लोड किया था। खतरे का पहला संकेत मिलते ही उसने इस हथियार को उसके छिपने के स्थान से बाहर निकाला और बिना शोर किए उसे कॉक किया। सड़क ऊँची घनी झाड़ियों से घिरी हुई थी जहाँ से भारी छायाओं का एक किनारा निकला हुआ था। जैसे ही उसने डाकू को राजमार्ग के बीच में खड़ा देखा और उसके धमकी भरे रवैये को नोट किया, एस्परेंस इस अंधेरे किनारे के साथ सतर्क कदमों से विशाल डाकू की ओर आगे बढ़ा। जैसे ही वह चुपके से आगे बढ़ा, चंद्रमा अचानक निकल आया, दृश्य को अपनी चांदी जैसी रोशनी से भर दिया। हालाँकि, इसकी किरणों ने किनारे की छाया की रेखा को परेशान नहीं किया, और एस्परेंस बिना देखे आगे निकल गया। जब डाकू ने गोली चलाई तो वह उसके बहुत करीब था। जियोवानी के हाथ को गिरते हुए देखकर और यह महसूस करते हुए कि वह घायल हो गया है, मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र ने तुरंत अपना हथियार उठाया और, विशाल दुष्ट को कवर करते हुए, उसे सीधे उसके दिल पर चला दिया। आदमी की छाती से खून बह निकला। वह जमीन पर गिर गया, जहाँ वह लगातार कांपता रहा; एक और पल में उसने एक कराह भी निकाले बिना दम तोड़ दिया।
जियोवानी, जिसका हाथ बुरी तरह से चकनाचूर हो गया था और जो भयानक दर्द से पीड़ित था, अपने पक्ष में इस अचानक, अप्रत्याशित हस्तक्षेप पर आश्चर्य से अवाक खड़ा रहा। एस्परेंस तुरंत उसके पास पहुंचा। युवा इतालवी ने उसे ऐसे देखा जैसे वह दूसरी दुनिया का कोई प्रेत हो। वह उसे उसके किसान के कपड़ों और रंगे हुए चेहरे में नहीं पहचान सका।
"तुम कौन हो?" उसने हांफते हुए पूछा, जैसे ही वह शब्द ढूंढ पाया।
"क्या तुम मुझे नहीं जानते?" एस्परेंस ने हैरान होकर पूछा। अपने उत्साह में वह अपना भेष भूल गया था।
"तुम मेरे लिए अजनबी हो," विस्काउंट ने उत्तर दिया, "लेकिन उस कारण से मेरी कृतज्ञता कम नहीं है। तुमने मुझे कैद से बचाया है, शायद मेरी जान बचाई है!"
"मैं कोई अजनबी नहीं हूँ, जियोवानी। मैं तुम्हारा मित्र, एस्परेंस हूँ।"
"क्या! उस पोशाक में, उस धूप में झुलसे चेहरे के साथ एस्परेंस! मुझे लगा कि तुम्हारी आवाज़ में कुछ अजीब तरह से परिचित ध्वनि थी, लेकिन तुम्हारा भेष मेरे लिए भेदने के लिए बहुत ही पूर्ण साबित हुआ!"
इन शब्दों ने मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र के दिमाग में उन परिवर्तनों को याद दिलाया जो उसने अपने रूप में किए थे। कोई आश्चर्य नहीं कि विस्काउंट उसे पहचानने में विफल रहा था!
"तुमने खुद को भेष क्यों बदला, और तुम इस महत्वपूर्ण मोड़ पर यहाँ कैसे आए?" जियोवानी ने कुछ देर रुकने के बाद पूछा।
"मैंने अपना भेष इसलिए बदला ताकि मैं बिना पकड़े जाने के डर के तुम्हारा पीछा कर सकूँ। तुम तर्क नहीं सुनना चाहते थे, और मैंने तुम्हारे साहसी साहसिक कार्य के दौरान जहाँ तक मेरे वश में था, तुम्हारी रक्षा करने का निश्चय किया।"
"मैं अपने दिल की गहराइयों से तुम्हें धन्यवाद देता हूँ, एस्परेंस। तुम एक बहादुर और साथ ही एक समर्पित मित्र हो, जो अपने शानदार पिता के पूरी तरह से योग्य हो! लेकिन तुम मुझे कैसे जानते थे? मैं भी तो भेष में हूँ।"
"मेरे स्वयं के भेष के तथ्य ने मुझे तुम्हारे भेष को भेदने में सक्षम बनाया। पोंटे सेंट एंजेलो पर तुम्हारे मेरे पास से गुजरने के तुरंत बाद मैंने तुम्हें पहचान लिया था।"
"क्या! क्या तुम वह किसान थे जिसे मैंने पुल पार करते समय लगभग टक्कर मार दी थी?"
"मैं ही था। लेकिन चलो अब और समय बर्बाद न करें; हमने पहले ही काफी समय खो दिया है। इसके अलावा, लुइगी वाम्पा के गिरोह के और लोग शायद आसपास घूम रहे हैं, और मुझे लगता है कि हम दोनों ने एक रात के लिए डाकुओं का काफी सामना कर लिया है! विवेक यह तय करता है कि हमें तुरंत रोम लौट जाना चाहिए। अपने चकनाचूर हाथ के साथ, तुम निश्चित रूप से इस समय सुंदर एनुनज़ियाता की तलाश जारी रखने की उम्मीद नहीं कर रहे हो?"
"नहीं; मुझे दुख है कि यह असंभव है। मैं तुम्हारे साथ रोम वापस लौटूँगा।"
जैसे ही विस्काउंट ने बोला, अचानक एक कंपन ने उसे पकड़ लिया, और वह समर्थन के लिए अपने मित्र के कंधे पर झुक गया।
"तुम खून के नुकसान से बेहोश हो रहे हो!" एस्परेंस ने बहुत चिंतित होकर चिल्लाया। "मैं कितना विचारहीन हूँ कि मैंने तुम्हारा घाव नहीं बांधा!"
अपनी जेब से अपना रूमाल निकालकर, उसने अपने मित्र के हाथ से खून पोंछा, सावधानीपूर्वक और कोमलता से घाव पर पट्टी बांधी; फिर उसने जियोवानी के रूमाल का एक झूला बनाया और घायल अंग को उसमें डाल दिया। विस्काउंट को इस तरह से आसान महसूस हुआ, हालांकि वह अभी भी कुछ हद तक बेहोश था।
"तुम काफी चिकित्सक हो, एस्परेंस," उसने कहा।
"बिल्कुल नहीं," मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र ने उत्तर दिया; "लेकिन मेरे पिता ने मुझे चोटों का प्रबंधन करना सिखाया; उन्होंने कहा कि यह ज्ञान किसी समय मेरे काम आएगा, और उनके शब्द सच साबित हुए हैं।"
"तुम्हारे पिता एक अद्भुत व्यक्ति हैं; वह सब कुछ सोचते हैं, सभी आकस्मिकताओं के लिए प्रदान करते हैं। उन्होंने तुम्हें जो कौशल सिखाया है, उसके लिए धन्यवाद, मैं अब घर की यात्रा शुरू करने की स्थिति में हूँ।"
युवा पुरुषों ने अपना चेहरा रोम की ओर घुमाया, लेकिन अभी उन्होंने एक दर्जन कदम ही लिए थे कि उनके सामने की सड़क सचमुच खुरदरे दिखने वाले सशस्त्र पुरुषों से भर गई, जिन्होंने प्रभावी रूप से उनकी प्रगति को रोक दिया। एक पल में वे घिर गए। प्रतिरोध असंभव था; दोनों मित्रों ने एक-दूसरे को देखा और निराशा में अपने चारों ओर देखा। नए आने वाले स्पष्ट रूप से डाकू थे, लुइगी वाम्पा के हताश गिरोह के सदस्य।
अपराधियों में से एक, जो नेता लग रहा था और बहुत ही आकर्षक ढंग से कपड़े पहने हुए था, ने जियोवानी और एस्परेंस का सामना किया। उसकी बेल्ट में एक पिस्तौल थी, लेकिन उसने उसे नहीं निकाला।
"तुम मेरे कैदी हो!" उसने अधिकार के स्वर में कहा।
"तुम कौन हो, और किस अधिकार से तुम हमें हिरासत में लेते हो?" एस्परेंस ने गर्व से पूछा।
"मैं कौन हूँ," डाकू ने गंभीर स्वर में उत्तर दिया, "इसका तुमसे कोई सरोकार नहीं है। जिस अधिकार से मैं तुम्हें हिरासत में लेता हूँ वह सबसे मजबूत का अधिकार है!"
"हम तुम्हारी इच्छा का विरोध नहीं कर सकते, चाहे वह कितनी भी अनुचित और अन्यायपूर्ण क्यों न हो," एस्परेंस ने उत्तर दिया; "मेरा मित्र घायल है और मेरी पिस्तौल खाली हो चुकी है। हम केवल अपनी दया आप पर छोड़ सकते हैं; लेकिन हम अपनी पोशाक के बावजूद सज्जन हैं, और उनके रूप में व्यवहार किए जाने की मांग करते हैं!"
"तुम्हारा मित्र घायल कैसे हुआ और तुम्हारी पिस्तौल खाली कैसे हुई?" डाकू ने संदेह से पूछा।
"मेरे मित्र पर हमला किया गया था और मैं उसकी सहायता के लिए गया था," एस्परेंस ने उत्तर दिया।
"तो तुम एक लड़ाई में थे," नेता ने फिर से शुरू किया। अचानक अपने आदमियों की ओर मुड़कर, उसने पूछा: "लुडोविको कहाँ है?"
"वह आधा घंटा पहले सड़क पर गया था, और अभी तक वापस नहीं आया है," एक छोटे, हट्टे-कट्टे युवक ने उत्तर दिया, जो नेता का लेफ्टिनेंट लग रहा था।
"बिल्कुल उसकी तरह," नेता ने कहा। "हमेशा लापरवाह, हमेशा अकेले रोमांच की तलाश में। मैंने कुछ समय पहले एक पिस्तौल की आवाज़ सुनी थी," उसने एस्परेंस को धमकी भरी नज़रों से देखते हुए कहा। "शायद लुडोविको की हत्या कर दी गई है! यदि ऐसा है, तो उसके हत्यारों के साथ बुरा होगा! उसे खोजा जाए।"
छोटा, हट्टा-कट्टा लेफ्टिनेंट, गिरोह के कई लोगों के साथ, आदेश का पालन करने के लिए तुरंत चला गया।
एस्परेंस ने चिंतित होकर जियोवानी की ओर देखा। एक नया खतरा उन्हें धमका रहा था। वह विशाल डाकू जो मारा गया था, निस्संदेह यह लुडोविको ही था। उसका शव मिल जाएगा और उनके साथ तत्काल बदला लिया जाएगा। जियोवानी को भी अतिरिक्त खतरे का एहसास हुआ; लेकिन दोनों में से किसी भी युवक ने डर का कोई संकेत नहीं दिया; अंदर ही अंदर उन्होंने साहसपूर्वक मृत्यु का सामना करने का संकल्प लिया, बिना किसी मांसपेशी के कांपे उसे पूरा करने का।
कुछ ही देर में लेफ्टिनेंट और उसके साथी वापस आ गए; उनमें से दो लोग विशाल लुटेरे का शव लेकर आए थे; उन्होंने इसे सड़क के किनारे घास पर रख दिया जहाँ पूरी चांदनी उस पर पड़ रही थी, जिससे छाती का घाव और खून से लथपथ कपड़े दिखाई दे रहे थे। नेता के चेहरे पर एक शिकन आ गई; उसने एस्परेंस और विस्काउंट को नफरत और गुस्से की नज़र से देखा; फिर, लेफ्टिनेंट की ओर मुड़ते हुए, उसने कहा:
"खैर?"
"हमने लुडोविको को यहाँ से थोड़ी दूरी पर सड़क पर पड़ा पाया," छोटे, हट्टे-कट्टे आदमी ने अपनी खुरदरी आवाज़ में भावना के साथ उत्तर दिया। "उसे दिल में गोली मारी गई थी और वह काफी समय पहले मर चुका था।"
डाकू अपने साथी के मृत शरीर के चारों ओर जमा हो गए थे; वे उसके भाग्य से बहुत प्रभावित लग रहे थे; लुडोविको स्पष्ट रूप से एक पसंदीदा व्यक्ति था।
जैसे ही नेता को अपने अधीनस्थ की रिपोर्ट मिली, उसने कैदियों की ओर मुड़कर कठोरता से पूछा:
"तुम में से किसने इस आदमी की हत्या की?"
"कोई हत्या नहीं की गई," एस्परेंस ने आक्रोश में उत्तर दिया। "विशाल दुष्ट ने मेरे मित्र को गोली मारी, उसका हाथ चकनाचूर कर दिया, जैसा कि तुम देख सकते हो; उसे बचाव के उपाय के रूप में मारा गया था।"
"तुम्हारी पिस्तौल खाली है," नेता ने कठोरता से जारी रखा; "यह तुमने स्वीकार किया है; तुमने लुडोविको को मार डाला!"
"मैंने अपने मित्र का बचाव किया, जिस पर उसने बुरी तरह हमला किया था," एस्परेंस ने उदासी से कहा।
"तुमने इस आदमी को मार डाला? हाँ या नहीं!"
"मैंने उसे मार डाला!"
"काफी है!" नेता चिल्लाया, अपने दांत पीसते हुए। "तुम अपने अपराध की सजा भुगतोगे! तुम दोनों मरोगे!"
उसने अपने लेफ्टिनेंट को इशारा किया और एक ही पल में एस्परेंस और जियोवानी को सुरक्षित रूप से बांध दिया गया। युवाओं ने अपने चारों ओर के सभी खुरदरे चेहरों पर हताश संकल्प और भयंकर बदला देखा। आशा की कोई किरण नहीं थी; उन्हें तुरंत और सबसे संक्षिप्त तरीके से मौत दी जानी थी। वास्तव में, सड़क के किनारे के पेड़ों से पहले ही फंदे लटक रहे थे, अपना बुरा काम करने के लिए इंतजार कर रहे थे। इन भयावह तैयारियों के दृश्य ने जियोवानी को जगा दिया। चमकती आँखों के साथ, उसने गिरोह के नेता का सामना किया।
"सावधान!" वह चिल्लाया। "यदि तुम हमें मारते हो, तो तुम्हें पूरे रोम से निपटना होगा! हमने तुम्हें बताया है कि हम सज्जन हैं और किसान नहीं। मैं विस्काउंट जियोवानी मैसेटी हूँ और मेरा साथी प्रसिद्ध काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो का पुत्र है!"
जैसे ही युवा इतालवी ने ये शब्द कहे, दृश्य पर अचानक एक नया व्यक्ति दिखाई दिया जिसके लिए बाकी सभी ने रास्ता बना दिया। वह एक बुद्धिमान दिखने वाला व्यक्ति था, जो साधारण रूप से किसान के कपड़ों में था।
"काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो का नाम किसने लिया?" उसने पूछा।
नेता ने चुपचाप मैसेटी की ओर इशारा किया, जिसने तुरंत उत्तर दिया:
"मैंने काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो का नाम लिया, और वह निश्चित रूप से अपने पुत्र की हत्या के लिए तुम सभी से कड़वा बदला लेंगे!"
"उसका पुत्र?"
"हाँ, उसका पुत्र, जो यहाँ मेरे बगल में खड़ा है, नीचता से बंधा हुआ और एक शर्मनाक मौत की धमकी दी गई है!"
अजनबी एस्परेंस की ओर मुड़ा और उसे बारीकी से देखा।
"क्या तुम मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र हो?" उसने स्पष्ट रूप से उत्तेजित होकर पूछा।
"मैं हूँ," एस्परेंस ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
"मुझे कोई टोकन दो।"
"'प्रतीक्षा करो और आशा करो!'"
"उसका सिद्धांत!"
"आह! तुम उसे पहचानते हो। क्या तुम इसे भी पहचानते हो?"
जैसे ही उसने बोला, युवक ने अपना बायां हाथ ऊपर उठाया, और उसने जो शानदार हीरे की अंगूठी पहनी थी, वह चांदनी में चमक उठी। नए आने वाले व्यक्ति ने उसका हाथ लिया और रत्न को देखा, जिसे काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो ने वर्षों तक पहना था और जिसे उसने कुछ दिन पहले ही अपने पुत्र को भेंट किया था।
"मैं आश्वस्त हूँ," अजनबी ने कहा। फिर, नेता की ओर मुड़कर, उसने आदेश के स्वर में कहा: "इन पुरुषों को छोड़ दो!"
"लेकिन उन्होंने लुडोविको की हत्या की है!"
"उन्हें छोड़ दो!" अजनबी दहाड़ा। "लुडोविको को मेरे दोस्तों के साथ हस्तक्षेप करने से बेहतर पता होना चाहिए था!"
तुरंत आदेश का पालन किया गया, और दो युवा, बहुत आश्चर्यचकित होकर, अपने बंधनों से मुक्त खड़े थे।
"तुम आज़ाद हो," अजनबी ने जारी रखा, "और तुम अपना रास्ता जारी रख सकते हो। काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो से कहना कि लुइगी वाम्पा अपने समझौते को याद रखता है और उसका वफादार है!"
जैसे ही वह बोला, कुख्यात डाकू सरगना ने अपने आदमियों को इकट्ठा किया, और पूरा गिरोह रात की कई आत्माओं की तरह पेड़ों के बीच गायब हो गया।
अध्याय VII.
किसान की झोपड़ी में।
एक पल के लिए दोनों युवक चुप और आश्चर्यचकित खड़े रहे। आसन्न खतरे से सुरक्षा की ओर बदलाव इतना अचानक था कि वे इसे मुश्किल से समझ पा रहे थे। लुइगी वाम्पा एक चमक की तरह आया और चला गया था, और डाकू और खतरा दोनों मोंटे-क्रिस्टो के नाम के अद्भुत जादू से दूर हो गए थे। डाकू सरगना ने जियोवानी और एस्परेंस को अपना मित्र बताया था, और इस तरह वे जानते थे कि रोम के आसपास का पूरा देश उनके लिए स्वतंत्र था; वे बिना किसी परेशानी के डर के दिन या रात में वहां यात्रा कर सकते थे। एस्परेंस को इसकी बहुत कम परवाह थी, लेकिन जियोवानी इससे उत्साहित था, क्योंकि यह उसे बिना रुकावट या बाधा के एनुनज़ियाता सोलारा को खोजने में सक्षम बनाएगा। लेकिन काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की रहस्यमय शक्ति क्या थी? यह वास्तव में उत्तर देना मुश्किल सवाल था। किसी भी स्थिति में, यहाँ तक कि भयंकर लुइगी वाम्पा भी इसके आगे झुक गया, और यह उतना ही निर्विवाद था जितना कि यह अजीब था।
विस्काउंट मैसेटी रोम के लिए तेजी से आगे बढ़ने की आवश्यकता को महसूस करने वाले पहले व्यक्ति थे। वह खून के नुकसान और उत्साह से बेहोश थे; इसके अलावा, उनका चकनाचूर हाथ हिंसक रूप से धड़क रहा था और उन्हें असहनीय दर्द के झटके दे रहा था। उन्होंने खुद को डूबते हुए महसूस किया और अपने मित्र से जल्दी करने का आग्रह किया। एस्परेंस सहमत हो गया, और, युवा इतालवी का यथासंभव समर्थन करते हुए, उन्होंने घर की यात्रा फिर से शुरू की। हालाँकि, मुश्किल से एक मील की दूरी तय की गई थी, जब जियोवानी एक बड़े पेड़ के नीचे घास पर गिर पड़ा, यह घोषणा करते हुए कि उसके लिए एक और कदम आगे बढ़ाना पूरी तरह से असंभव है। उसके हाथ में धड़कन असहनीय हो गई थी, उसकी सांसें ले रही थी और उसे एक बीमार करने वाली अनुभूति से भर रही थी।
वे अभी भी रोम से दूर थे, और किसी भी दिशा में आवास का कोई संकेत दिखाई नहीं दे रहा था। दिन के उजाले का इंतजार करना सोचने की बात नहीं थी; भोर होने में कुछ घंटे बाकी थे, और यहां तक कि जब सूरज निकल आता, तो यह बिल्कुल भी निश्चित नहीं था कि सहायता प्राप्त की जा सकेगी। इस बीच जियोवानी को यातनाएं सहनी पड़तीं, आसपास के दलदलों से मलेरिया के प्रभाव के संपर्क में आने के खतरे का तो जिक्र ही क्या।
एस्पेरेंस, यद्यपि अपने मित्र का साथ एक पल के लिए भी छोड़ने को तैयार न था, अंततः उसने यह निर्णय लिया कि सहायता की खोज में निकलना उसके लिए अनिवार्य है। इस बीच, एक तीव्र ज्वर ने उसे जकड़ लिया था और जियोवानी की स्थिति तेजी से बिगड़ती जा रही थी। जैसे ही मोंटे-क्रिस्टो का पुत्र अपनी खोज यात्रा पर निकलने ही वाला था, उसने कुछ दूरी पर एक पुरुष के गाने की आवाज सुनी, जो धीरे-धीरे निकट आ रही थी। ध्वनि प्रसन्न और आश्वस्त करने वाली थी, क्योंकि निश्चित रूप से वह व्यक्ति जो इतनी मधुरता और आनंद के साथ गा सकता था, उसका हृदय अवश्य ही अच्छा और दयालु रहा होगा। जैसे-जैसे वह व्यक्ति निकट आया, एस्पेरेंस ने उसके गीत को पहचान लिया—यह वह सुंदर और भावपूर्ण सेरेनेड, "कारा नीना" (Cara Nina) था, एक ऐसी धुन जो सभी युवा इतालवी प्रेमियों को प्रिय है, चाहे वे साधारण हों या उच्च कुल के।
अंततः वह व्यक्ति दृष्टिगोचर हुआ; वह इत्मीनान से चल रहा था, लेकिन उसके चलने का ढंग लंबा और झूमता हुआ था। उसकी आवाज एक स्पष्ट, पूर्ण टेनर रोबस्टो (tenor robusto) थी, और उसके मधुर प्रेम गीत के स्वर उस शांत, गौरवशाली रात्रि की स्थिर और सुगन्धित वायु में अद्भुत प्रभाव के साथ गूंज रहे थे। वह बीस वर्ष से अधिक का नहीं था, एक हृष्ट-पुष्ट किसान था, और चांदनी ने यह दर्शाया कि उसके पास एक मर्दाना, खुला हुआ चेहरा है। वह अपने सेरेनेड में इतना मग्न था कि उसने विशाल वृक्ष के नीचे लेटे जियोवानी और उसके पास खड़े एस्पेरेंस को नहीं देखा। वह आगे बढ़ ही रहा था कि बाद वाले ने उसे पुकारा। वह रुक गया, कुछ आशंकित हुआ, और उसका हाथ स्वाभाविक रूप से उसके सीने में छिपे एक हथियार पर जा टिका। एस्पेरेंस ने उसे आश्वस्त करने की जल्दी की।
"डरो मत," उसने कहा। "हम केवल यात्री हैं, और हममें से एक गंभीर रूप से घायल है। ईश्वर के नाम पर, जो भी सहायता हो सके, प्रदान करें!"
युवा किसान मुड़ा और सावधानी से उनकी ओर आया।
"यह एक खतरनाक इलाका है," उसने कहा; "यह अत्यंत लापरवाह और साहसी किस्म के डाकुओं से भरा हुआ है।"
"हमें यह जानने का पर्याप्त कारण है," एस्पेरेंस ने उत्तर दिया, "क्योंकि हमने अभी-अभी लुइगी वाम्पा (Luigi Vampa) के कुछ आदमियों के हाथों एक भयानक मृत्यु से बहुत मुश्किल से छुटकारा पाया है।"
"लुइगी वाम्पा के आदमी!" किसान ने आश्चर्य से दोहराया।
"हाँ।"
"और उन्होंने आपको अपनी मर्जी से छोड़ दिया? मैंने ऐसी बात कभी नहीं सुनी! अपने शिकार को मुक्त करना उनकी आदत नहीं है, कम से कम भारी फिरौती के बिना तो नहीं। क्या उन्होंने आपको लूटा, या आपने अपनी स्वतंत्रता के लिए उन्हें भुगतान किया?"
"न तो कुछ लूटा, न कुछ दिया," एस्पेरेंस ने उत्तर दिया।
किसान का आश्चर्य दोगुना हो गया। उसने नीचे पड़े विस्काउंट की ओर पूछताछ की नजरों से देखा।
"तुम्हारा साथी घायल कैसे हो गया?" उसने पूछा।
"उसकी बांह एक विशाल डाकू की पिस्तौल से चकनाचूर हो गई थी।"
"लुडोविको?" किसान ने अपने चारों ओर देखते हुए पूछा, मानो वह उस विशाल हमलावर को देखने की अपेक्षा कर रहा हो।
"मुझे विश्वास है कि यही उसका नाम था," एस्पेरेंस ने उत्तर दिया। "लेकिन वह अब और कोई चोट नहीं पहुँचाएगा!"
"तुम्हारा मतलब यह तो नहीं कि तुमने उसे मार डाला?"
"हाँ।"
"और फिर भी तुम्हें मुक्त जाने दिया गया! मैं यह समझ नहीं पा रहा हूँ!"
"शायद नहीं, लेकिन तुम यह समझ सकते हो कि मेरा मित्र बुरी तरह घायल है और उसे तत्काल सहायता और आश्रय की आवश्यकता है। क्या पास में कोई मेहमाननवाज़ कुटिया नहीं है जहाँ उसे पहुँचाया जा सके, और जहाँ रोम से सहायता आने तक उसकी देखभाल की जा सके?"
किसान एक पल के लिए हिचकिचाया; फिर उसने कहा:
"मेरे पिता यहाँ से थोड़ी दूरी पर रहते हैं; यदि वे चाहें तो आपको आश्रय दे सकते हैं, लेकिन उन्हें डाकुओं का इतना भय है कि, इन परिस्थितियों में, वे शायद आपके लिए अपना दरवाजा बंद कर लेंगे।"
"इस मामले में उन्हें डाकुओं से कोई डर नहीं होना चाहिए, क्योंकि लुइगी वाम्पा ने अभी-अभी हमें अपने संरक्षण का एक पक्का सबूत दिया है। इसके अलावा, उसने हमें आश्वासन दिया था कि वह हमारा मित्र है।"
"यह वास्तव में अद्भुत है," किसान ने फिर से हिचकिचाते हुए कहा। "लुइगी वाम्पा बहुत कम लोगों का मित्र है, और वे वे हैं जिनके साथ वह मिला हुआ है। आप निश्चित रूप से उसके साथ मिले हुए नहीं हैं, अन्यथा आपने लुडोविको को नहीं मारा होता!"
"यह बहस का समय नहीं है," एस्पेरेंस ने उत्तर दिया। "मेरा मित्र कष्ट में है, और केवल मानवता के नाते ही तुम्हारे पिता को उसे स्वीकार करना चाहिए। यदि लुइगी वाम्पा का क्रोध भड़कता है, तो उसे शांत करने का दायित्व मैं लूँगा; सबसे खराब स्थिति में, मैं वचन देता हूँ कि मैं पहली पुकार पर अपने मित्र के साथ आत्मसमर्पण कर दूँगा, और डाकू सरदार को आश्वस्त कर दूँगा कि आपके पिता पूरी तरह से निर्दोष हैं। आओ, क्या मैं तुम्हें उदार और मानवीय बनने के लिए राजी नहीं कर सकता?"
"खैर," किसान ने आंशिक रूप से संतुष्ट होते हुए कहा, "मैं तुम पर भरोसा करूँगा, हालाँकि मैं बहुत बड़ा जोखिम उठा रहा हूँ। यदि वाम्पा नाराज हुआ, तो वह हमारी झोपड़ी को हमारे सिर पर जला देगा और बिना किसी दया के हम सभी की हत्या कर देगा। फिर भी, तुम्हारे घायल मित्र और तुम्हें वह साधारण आश्रय मिलेगा जो हमारी विनम्र छत दे सकती है।"
जियोवानी को उठने में सहायता की गई, और, उसे अपने बीच लेकर, एस्पेरेंस और किसान ने अपना चलना शुरू किया। सौभाग्य से उन्हें बहुत दूर नहीं जाना था, अन्यथा युवा विस्काउंट की गिरती ताकत इस कार्य के लिए अपर्याप्त होती। उन्होंने राजमार्ग छोड़ दिया और दोनों तरफ घने पेड़ों वाले एक संकरे पगडंडी पर चल पड़े; वास्तव में, पेड़ों की शाखाएँ ऊपर इतनी घनी थीं कि चाँद की किरणें प्रभावी रूप से रुक गई थीं और लगभग अभेद्य अंधेरा छाया हुआ था। एक पल के लिए एस्पेरेंस को विश्वासघात की आशंका हुई, लेकिन यह डर तब दूर हो गया जब उसने युवा किसान के मर्दाना व्यवहार और उसके द्वारा व्यक्त डाकुओं के डर के बारे में सोचा। तीनों संकरे रास्ते में बमुश्किल एक साथ चल सकते थे, और हर थोड़ी देर में जियोवानी किसी उभरी हुई जड़ या अंधकार में अदृश्य किसी अन्य बाधा से टकरा जाता था; लेकिन किसान रास्ता पूरी तरह से जानता था, और बिना किसी अनिश्चित कदम के अपने साथियों को जितनी जल्दी हो सके आगे ले जा रहा था।
जल्द ही रास्ता कुछ चौड़ा हो गया, रोशनी घने पत्तों के बीच से छनकर आने लगी, और थोड़ी ही दूरी पर एक शोर मचाते नाले के कलकल करने की आवाज सुनाई दी। अचानक उन्होंने एक तेज मोड़ लिया, और एक छोटी, साफ-सुथरी दिखने वाली कुटिया दिखाई दी, जो घने लताओं से ढकी और हरियाली के बीच बसी हुई थी। नाला उससे कुछ ही गज की दूरी पर बह रहा था, पानी की ताजी गंध हनीसकल (honeysuckles) की सुगंध और आसपास के जंगल की सुगंधित महक के साथ मिलकर सुखद अहसास दे रही थी। यह वास्तव में एक सुंदर और अत्यधिक रोमांटिक स्थान था, एक आरामदायक, एकांत कोना, वैसा ही जैसा राजा हेनरी ने अपनी प्रेमिका, फेयर रोज़मंड को, जिज्ञासु दुनिया की नज़रों से छिपाने के लिए बनाया था। एस्पेरेंस ने इसे विस्मय के साथ देखा, और यहाँ तक कि जियोवानी भी, घायल और थका हुआ होने के बावजूद, आश्चर्य और प्रशंसा की अभिव्यक्ति किए बिना नहीं रह सका। कुटिया बंद थी और जीवन का कोई संकेत दिखाई नहीं दे रहा था।
"हम पहुँच गए हैं," किसान ने धीमी आवाज में कहा। अपने साथियों को छोड़कर, वह एक खिड़की के पास गया, जिस पर उसने तीन स्पष्ट दस्तकें दीं।
संकेत का उत्तर लगभग तुरंत अंदर से तीन समान दस्तकों द्वारा दिया गया; फिर खिड़की खोली गई और एक महिला का सिर दिखाई दिया। चांदनी उसके चेहरे पर पूरी तरह से पड़ी, और एस्पेरेंस और जियोवानी दोनों अचानक चौंक गए जब उन्होंने पियाज़ा डेल पोपोलो (Piazza del Popolo) की आकर्षक फूल बेचने वाली लड़की, अुननज़ियाटा सोलारा (Annunziata Solara) को पहचाना।
"यह वही है—यह अुननज़ियाटा है!" युवा विस्काउंट ने अपने साथी के कान में फुसफुसाया।
"चुप रहो!" बाद वाले ने सतर्क स्वर में कहा। "स्वयं को प्रकट मत करो! हम जैसे वेश में हैं, वह हमें कभी नहीं पहचानेगी! इसके अलावा, हमारे मार्गदर्शक का संदेह नहीं जागना चाहिए! वह अभी भी हमें आश्रय देने से इनकार कर सकता है!"
"तुम सही कह रहे हो, जैसा कि तुम हमेशा होते हो," मैसेट्टी ने उत्तर दिया। "हमें अपना छद्म नाम बनाए रखना चाहिए, कम से कम तब तक जब तक हम सुनिश्चित न हो जाएं।"
इस बीच किसान अुननज़ियाटा से जल्दी-जल्दी बात कर रहा था।
"बहन," उसने कहा, "मैं अकेला नहीं हूँ; दो यात्री, हमारी तरह किसान, मेरे साथ हैं। लुइगी वाम्पा के आदमियों ने उन पर हमला किया था, और उनमें से एक बुरी तरह घायल है।"
"पवित्र वर्जिन!" लड़की चिल्लाई, स्पष्ट रूप से भय से भरी हुई।
"वे रात के लिए हमारे आतिथ्य और रोम से सहायता मिलने तक हमारी मदद का दावा करते हैं। मेरे पिता के नाम पर मैंने उन्हें आश्रय दिया है। दरवाजा खोलो और हमें अंदर आने दो।"
लड़की खिड़की से गायब हो गई और अगले ही पल उसने दरवाजा खोल दिया। जैसे ही वह चांदी जैसी रोशनी में वहाँ खड़ी थी, उसके कपड़ों और बालों की स्थिति यह संकेत दे रही थी कि वह जल्दी में अपने बिस्तर से उठी है, उसकी चमकदार, सुरम्य सुंदरता काफी बढ़ गई थी। युवा पुरुषों ने सोचा कि उन्होंने महिला सुंदरता का इससे अधिक मंत्रमुग्ध कर देने वाला दृश्य कभी नहीं देखा था।
"पिताजी कहाँ हैं?" किसान ने चिंता से पूछा।
"वे अभी तक नहीं लौटे हैं," लड़की ने उत्तर दिया।
मार्गदर्शक ने राहत की सांस ली।
"मुझे खुशी है," उसने कहा, "क्योंकि पास्कुआले सोलारा (Pasquale Solara) को अजनबी पसंद नहीं हैं। यदि वे यहाँ होते, तो वे इस घायल व्यक्ति और उसके साथी के प्रति आतिथ्य का प्रयोग करने से इनकार कर सकते थे, भले ही वे, जैसा कि वे दावा करते हैं, लुइगी वाम्पा के मित्र हैं।"
"लुइगी वाम्पा के मित्र!" लड़की ने दोहराया, बहुत अधिक चिंतित होते हुए। "धन्य वर्जिन हमारी रक्षा करे!"
"वे डाकू नहीं हैं, किसी भी स्थिति में," किसान ने कहा, "और मुझे विश्वास है कि वे ईमानदार लोग हैं। यदि, हालांकि, वे मुझे धोखा दे रहे हैं, तो मुझे पता होगा कि कैसे कार्य करना है!"
जब उसने यह कहा तो उसकी आंखों में एक अशुभ चमक थी, और उसका हाथ फिर से अपने सीने के भीतर छिपे हथियार की ओर गया। एस्पेरेंस, जो इस बातचीत को ध्यान से सुन रहा था और उसने युवा किसान की हर हरकत को नोट किया था, ने महसूस किया कि उसका संदेह फिर से जाग उठा है; लेकिन हिचकिचाहट का कोई समय नहीं था; उसके मित्र के लिए आश्रय और सहायता पहली आवश्यकता थी; उन्हें तुरंत और किसी भी कीमत पर प्राप्त किया जाना था। उसने किसान को पैसे की पेशकश करने से परहेज किया था, यह नहीं चाहते हुए कि यह उजागर हो कि वह और उसका साथी वे नहीं हैं जो वे दिखते हैं, और अब जब अुननज़ियाटा दृश्य पर आ गई थी, तो उसने अपनी कार्रवाई की बुद्धिमत्ता पर खुद को बधाई दी। फिर भी, उसे उस लड़की की उपस्थिति में जियोवानी की आवेगी प्रवृत्ति का डर था जिसकी वह इतनी प्रशंसा करता था, और उसने उस पर यथासंभव कड़ी नजर रखने का फैसला किया, ताकि सभी हानिकारक खुलासों को तुरंत रोका जा सके। यदि जियोवानी सुंदर फूल बेचने वाली लड़की के साथ छेड़खानी शुरू करने और जारी रखने के लिए इस आकर्षक कोने में पर्याप्त समय तक रहता, तो उसे ऐसा केवल एक किसान के रूप में और अपने चतुर वेश में करना होगा। यह बहुत कम संभावना थी कि अुननज़ियाटा मैसेट्टी और उसे उन दो युवा दीवानों के रूप में पहचानेगी जिनसे वह शानदार पियाज़ा डेल पोपोलो की भीड़ और हलचल के बीच केवल एक पल के लिए मिली थी।
जब ये विचार उसके दिमाग में कौंध रहे थे, युवा विस्काउंट, जो उसकी बांह पर भारी पड़ रहा था, ने अपने सामने मौजूद सुंदर, आकर्षक लड़की से अपनी आँखें नहीं हटाई थीं। कष्ट में होने के बावजूद, वह उसके साथ रहना चाहता था, उसके सुंदर आकार को गले लगाना चाहता था, उसकी गर्म, कामुक सांसों को अपने चेहरे पर बहते हुए महसूस करना चाहता था और उसके पके लाल होंठों पर एक के बाद एक चुंबन अंकित करना चाहता था। वह जुलेइका (Zuleika) को नहीं भूला था। ओह! नहीं! लेकिन अुननज़ियाटा सोलारा पूरी तरह से एक अलग प्राणी थी, एक ऐसी लड़की जो उसे आनंदित करे, उसे नशा दे, एक पल के लिए जैसा कि दूसरी जीवन भर के लिए। मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के लिए उसकी भावना प्रेम थी, पियाज़ा डेल पोपोलो की आकर्षक फूल वाली लड़की के लिए यह एक जुनून था जिसे तृप्त किया जाना था।
अपनी बहन से कुछ और शब्द कहने के बाद, किसान वापस उन युवा पुरुषों के पास लौटा, और एस्पेरेंस को जियोवानी को कुटिया में ले जाने में सहायता की। इस विनम्र आवास का आंतरिक भाग उतना ही साफ-सुथरा और सुरम्य था जितना कि बाहरी भाग। जिस कमरे में उन्होंने प्रवेश किया वह छोटा और सस्ते में सुसज्जित था, लेकिन स्त्री स्वाद हर जगह प्रदर्शित था। एक अकेली मोमबत्ती ही एकमात्र रोशनी थी, लेकिन कम रोशनी महिला के हाथ के परिष्कृत स्पर्श को दिखाने के लिए पर्याप्त थी। एक कोने में एक बिस्तर खड़ा था, जिसके कवर नीचे किए गए थे, और जिस पर उसके अंतिम रहने वाले का आकार अंकित था। बिस्तर के सिरहाने पर दीवार से एक पीतल का क्रूस लटका हुआ था, जबकि एक कुर्सी की पीठ पर महिला के परिधानों की वस्तुएं लटकी हुई थीं। जियोवानी को संदेह नहीं हो सकता था कि वह अुननज़ियाटा के कमरे में था, और बिस्तर पर छाप उसकी थी। उसे इस विचार से खुशी का रोमांच महसूस हुआ कि वह आकर्षक फूल बेचने वाली लड़की के बिस्तर पर रहने वाला था, शायद वही जगह लेने वाला था जहाँ वह कुछ समय पहले लेटी थी।
अुननज़ियाटा, जिसने अपने कंधों और रात के कपड़ों पर एक लबादा डाल लिया था, लेकिन जिसके पैर अभी भी नंगे थे, अपने भाई और उसके साथियों के साथ अपार्टमेंट तक आई थी। उसने अजनबियों को डरते हुए, लेकिन उत्सुकता से देखा, हालाँकि यह बिल्कुल स्पष्ट था कि वह उनके वेश को भेदने में विफल रही। चपल हाथों से उसने बिस्तर को फिर से व्यवस्थित किया और कुर्सी से अपने कपड़े हटा दिए। फिर वह दूसरे कमरे में चली गई, और घायल विस्काउंट को किसान और एस्पेरेंस द्वारा कपड़े उतारने और बिस्तर में सहायता दी गई, जहाँ अंततः वह अपनी चोट की उचित देखभाल के बाद आनंद के प्रलाप में सो गया।
एस्पेरेंस को रात के लिए उचित रूप से ठहराया गया था, और जल्द ही जंगल में स्थित एकांत कुटिया पर अटूट सन्नाटा छा गया।
इस प्रकार एक ऐसे नाटक का प्रारंभिक दृश्य अभिनीत हुआ जो विनाशकारी परिणामों में फलदायी होने वाला था, ऐसे परिणाम जिन्होंने एक से अधिक खुशहाल जीवन को धूमिल कर दिया।
अध्याय VIII।
एक देहाती दृश्य।
सुबह में विस्काउंट मैसेट्टी की बांह इतनी सूजी हुई पाई गई और उसका घाव इतना दर्दनाक था कि सोलारा की कुटिया से एक मील से अधिक दूर स्थित एक पड़ोसी गांव में रहने वाले एक चिकित्सक को बुलाना उचित समझा गया। चिकित्सा का आदमी जल्द ही जियोवानी के बिस्तर के पास था। उसकी चोट की जांच और ड्रेसिंग करने के बाद, उसने घोषित किया कि रोगी को कम से कम एक सप्ताह तक नहीं हिलाया जाना चाहिए, एक ऐसी जानकारी जिस पर युवक ने अंदर ही अंदर खुशी मनाई, बावजूद इसके कि वह सभी यातनाओं को सह रहा था, क्योंकि उसके ठहरने का मतलब सुंदर अुननज़ियाटा के हाथों से नर्सिंग था, जिसने पहले ही उसे दिखा दिया था कि वह सुंदरता के साथ-साथ कोमलता और दयालु हृदय भी रखती है।
चिकित्सक के जाने के बाद एस्पेरेंस ने अपने मित्र के साथ एक सम्मेलन किया ताकि यह तय किया जा सके कि क्या किया जाना चाहिए। उसने तुरंत रोम जाने और विस्काउंट के परिवार को सूचित करने का प्रस्ताव रखा कि क्या हुआ था और जियोवानी की स्थिति क्या है, लेकिन युवक ने इस योजना का दृढ़ता से विरोध किया, यह घोषणा करते हुए कि वह कुछ दिनों में ठीक हो जाएगा और विरोध किया कि अपने रिश्तेदारों को अपनी स्थिति के बारे में सूचित करने में स्पष्टीकरण शामिल होंगे जो वह देना नहीं चाहता था। जियोवानी ने एस्पेरेंस से उसके साथ रहने और उनके छिपने के स्थान के बारे में कोई संकेत न देने की भीख मांगी; उसने इतनी गंभीरता से इन एहसानों की मांग की कि मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र ने, अपनी इच्छा के विरुद्ध और कई पूर्वाभासों के साथ, अंततः उन्हें प्रदान करने के लिए सहमति व्यक्त की।
पास्कुआले सोलारा अपनी झोपड़ी में अजनबियों के आगमन के अगले दिन देर से घर लौटा। वह एक बूढ़ा, लेकिन मजबूत चरवाहा था, जिसका खुरदरा, धूप से झुलसा चेहरा मौसम के संपर्क और कठिन परिश्रम की बात करता था। वह अक्सर लगातार दिनों और रातों के लिए अनुपस्थित रहता था, अनुपस्थिति जिसे उसने कभी स्पष्ट नहीं किया और जिसके बारे में उसका बेटा और बेटी उससे पूछने की हिम्मत नहीं करते थे, क्योंकि पास्कुआले एक कठोर आदमी था, जो मामूली बहाने पर क्रोधित हो जाता था और उन सभी के प्रति कठोर होने का इच्छुक था जो उसके मामलों में झांकने की कोशिश करते थे। उसने रोम के आसपास के इलाकों में डाकुओं और विशेष रूप से लुइगी वाम्पा के गिरोह के प्रति बहुत डर व्यक्त किया, लेकिन जो लोग उसे सबसे अच्छी तरह जानते थे, उन्होंने संदेह के साथ अपना सिर हिलाया, और, हालांकि उन्होंने ऐसा नहीं कहा, यह स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था कि उन्होंने इस डर को केवल अपने स्वयं के उद्देश्यों के लिए माना था। किसी भी स्थिति में, यह एक महत्वपूर्ण तथ्य था कि पास्कुआले को कभी भी उसकी भटकन में परेशान नहीं किया गया, जबकि डाकू हमेशा उसके आवास और उसके निवासियों को बिना किसी परेशानी के छोड़ देते थे।
बूढ़े चरवाहे ने अंधेरे में भौहें सिकोड़ी जब उसके बच्चों द्वारा सूचित किया गया कि उन्होंने दो यात्रियों को आश्रय दिया है, जिनमें से एक डाकू के साथ लड़ाई में घायल हो गया था, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा और बिना एक शब्द कहे स्थिति को स्वीकार करने के लिए तैयार दिखाई दिया। हालांकि, वह उस कमरे में प्रवेश नहीं करता था जिसमें जियोवानी लेटा था और एस्पेरेंस के संपर्क में आने से बचता था, जिसने अपनी कुटिया में केवल आधे घंटे रहने के बाद फिर से किसी अन्य अभियान पर निकलने से पहले उसकी एक झलक देखी थी।
युवा किसान और एस्पेरेंस जल्द ही काफी मैत्रीपूर्ण हो गए, जंगल में और कलकल करते नाले के किनारे कई सैर का आनंद लेने लगे। किसान का नाम लोरेंजो था, और वह किसी भी तरह के व्यवसाय से पूरी तरह मुक्त, एक स्वतंत्र जीवन जीता हुआ प्रतीत होता था, सिवाय कभी-कभी कुछ भेड़ों की देखभाल करने के जो छोटी धारा के किनारों से कभी दूर नहीं भटकती थीं।
अुननज़ियाटा ने कुछ समय के लिए रोम की अपनी यात्राओं को छोड़ दिया, खुद को जियोवानी की नर्स के रूप में स्थापित कर लिया। वह लगभग लगातार उसके बगल में रहती थी, और उसकी उपस्थिति और देखभाल चिकित्सक द्वारा दी गई किसी भी दवा से अधिक शक्तिशाली दवाएं थीं। उसकी मुस्कान युवा विस्काउंट पर एक जादुई प्रभाव डालती हुई प्रतीत होती थी, जबकि उसकी आवाज उसके मोहित कान में सबसे मधुर संगीत की तरह बजती थी। सुंदर लड़की पूर्ण स्वास्थ्य की जीवित तस्वीर थी, और उसके सुविकसित रूप में युवा ताजगी और अनुग्रह के साथ-साथ शुरुआती परिपक्वता का सारा आकर्षण था। उसने छोटी स्कर्ट पहनी थी, और उसके सुडौल अंग कभी मोजे से बोझिल नहीं होते थे, जबकि उसके पैर हमेशा नंगे होते थे। छोटी आस्तीन वाला एक निचला, ढीला शरीर उसकी मजबूत गर्दन और कंधों को प्रदर्शित करता था, और गोल, डिम्पल वाली बाहें जो किसी डचेस की ईर्ष्या का पात्र होतीं। उसके हाथ और पैर छोटे नहीं थे और सूरज ने उन्हें भूरे रंग की एक उदार परत दी थी, लेकिन वे बड़े करीने से बने और आकर्षक थे, जबकि उसकी छोटी, पतली उंगलियां गुलाबी, ध्यान से कटे हुए नाखूनों के साथ थीं। कुल मिलाकर वह जगह की आत्मा की तरह दिखती थी, एक स्वादिष्ट वन अप्सरा जो उतनी ही आकर्षक थी जितनी कवि की कल्पना ने कभी बनाई थी और फिर भी एक ठोस, नश्वर वास्तविकता जो आदमी के रक्त को आग लगाने और उसके मस्तिष्क को चक्कर में डालने के लिए अच्छी तरह से गणना की गई थी। यदि वह रोम में, पियाज़ा डेल पोपोलो की कुलीन फैशन रानियों के बीच सुंदर दिखाई देती थी, तो वह अपने विनम्र वन घर में हजार गुना अधिक आनंददायक और आकर्षक लगती थी, जहाँ उसने सभी प्रतिबंधों को त्याग दिया और खुद को वैसा दिखाया जैसी वह वास्तव में थी, प्रकृति की एक उज्ज्वल, मासूम बच्ची, स्वर्ग की सांस जितनी शुद्ध और गर्मियों की धूप के शहद से भरे तितली की तरह छल से मुक्त।
जियोवानी ने उसे जितना अधिक देखा, वह उसके अनूठा आकर्षण, उसके शारीरिक आकर्षण के साम्राज्य के अधीन उतना ही अधिक आ गया। धीरे-धीरे वह ठीक हो गया, और जैसे ही उसका घाव भर गया, उसकी ताकत वापस आ गई। अंततः, सप्ताह के अंत में, वह अपने बिस्तर से उठने और अपने कमरे की खिड़की के पास एक बड़ी कुर्सी में बैठने में सक्षम हो गया। उसके और एस्पेरेंस के बीच यह सहमति बनी थी कि, सोलारा कुटिया में अपने प्रवास के दौरान, उन्हें क्रमशः एंटोनियो वाल्पी और गुइसेपे सगास्ता के रूप में जाना जाएगा, और अुननज़ियाटा ने पहले ही अपने रोगी को टोनियो का मैत्रीपूर्ण और परिचित उपनाम दे दिया था, एक ऐसा नाम जिसका उत्तर उसने तेजी से धड़कते दिल और आंखों के साथ दिया जो सब कुछ कह देती थीं।
चतुराई से प्रबंधित सवालों के माध्यम से युवा विस्काउंट ने पता लगा लिया था कि फूल बेचने वाली लड़की का कोई प्रेमी नहीं था, कि उसके स्तन ने कभी कोमल जुनून को स्वीकार नहीं किया था, और इस जानकारी ने उस आग में ईंधन डाल दिया जो उसे जला रही थी। यह नहीं माना जाना चाहिए कि अुननज़ियाटा उस मजबूत छाप से अनजान थी जो उसने अपने युवा और सुंदर रोगी पर छोड़ी थी। वह इससे पूरी तरह वाकिफ थी और गुप्त रूप से अपने आकर्षण की शक्ति के स्पष्ट प्रदर्शन पर खुश थी। शायद वह अभी तक जियोवानी से प्यार नहीं करती थी, शायद यह केवल एक पुरुष के प्रति महिला का सामान्य शारीरिक आकर्षण था, या यह हो सकता है कि यह हर महिला के लिए सामान्य छेड़खानी का सहज मसाला रहा हो, लेकिन तथ्य यह है कि उसने युवा विस्काउंट को उसके प्रति अपने उत्साही ध्यान के लिए मौन रूप से प्रोत्साहित किया। इसके अलावा, उसने उसे इतने लापरवाह, मासूम तरीके से लुभाया और उत्तेजित किया कि उसने अतिरिक्त तीखापन प्राप्त कर लिया। यदि अुननज़ियाटा एक धनी प्रेमी को फंसाने के इरादे से दुनिया की एक डिजाइनिंग महिला होती, बजाय एक शुद्ध और सरल देहाती नौकरानी के जो उस नुकसान से पूरी तरह अनजान थी जो वह कर रही थी, तो वह अपने खेल को अधिक प्रभाव के साथ नहीं खेल सकती थी। जियोवानी पूरी तरह से उसकी गुलाम बन गया था। वह उसकी मुस्कान पर टिका था, उसके शब्दों को पीता था और उसकी उपस्थिति में खुद को रोक नहीं सकता था। किसी भी जहाज के मलबे वाले नाविक ने कभी भी चट्टानी, सुनसान तट की विनाशकारी लोरेली (loreley) को अपनी चकाचौंध भरी आंखों से अधिक लालच से नहीं निगला था, जितना उसने उसे किया। यदि वह उसकी सामाजिक बराबरी की होती, यदि उसकी बुद्धि और शिक्षा उसकी व्यक्तिगत सुंदरता से मेल खाती, तो वह जुलेइका को भूल जाता, आवेगपूर्ण तरीके से उसके पैरों पर गिर जाता और उसका हाथ मांगता। जैसा कि था, जबकि मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के पास उसका पूरा दिल था, अुननज़ियाटा सोलारा ने उसकी इंद्रियों को गुलाम बना लिया।
उसने उसके दृष्टिकोण को बिना किसी संकोच के, बिना किसी शर्म के, स्वाभाविक रूप से स्वीकार कर लिया। उसके साहसी भाषण उसे प्रसन्न करते थे, वह नहीं जानती थी कि क्यों। वह इतनी पूरी तरह से संदेहरहित थी कि उसने यह नहीं देखा कि उसकी भाषा उस अनपढ़ किसान की नहीं थी जिसे होने का वह दावा करता था, कि उसका व्यवहार और शब्द उसके कथित पद से कहीं अधिक संस्कृति और परिष्कार का संकेत देते थे। वह चकाचौंध थी, उससे वैसे ही मंत्रमुग्ध थी जैसे पक्षी अपनी दुष्ट, आकर्षक आंखों वाले चमकते सांप से होता है। उसने वर्तमान और उसके नवीन आनंद के अलावा कुछ नहीं सोचा। उसने कभी भविष्य पर ध्यान नहीं दिया था—उसने अब भी उस पर ध्यान नहीं दिया।
एक सुबह जब वह खुली खिड़की के पास उसके बगल में बैठी थी, जिससे होकर हज़ार जंगली, बेहद मीठे फूलों की मादक सुगंध से लदी जंगल की मंद-सुगंधित हवा भीतर आ रही थी, जियोवानी ने अचानक उसका सांवला हाथ थाम लिया और उस पर अनुरागी चुंबनों की बौछार कर दी। लड़की ने कोई विरोध नहीं किया, अपना हाथ उसके हाथ से नहीं खींचा; वह कांपी तक नहीं, हालांकि उसके गालों पर एक हल्की लाली आ गई, जिससे वह साक्षात सिरसी की भांति दिखने लगी।
"अन्नुंज़ियाता," जियोवानी ने एक ऐसी धीमी आवाज़ में कहा जो फुसफुसाहट से मुश्किल से ही ऊंची थी, "क्या तुम मुझसे लगाव रखती हो?"
"तुमसे लगाव, तोनियो?" लड़की ने उसके दमकते और व्याकुल चेहरे की ओर मधुरता से निहारते हुए उत्तर दिया। "ओह! हां! मुझे तुमसे बहुत लगाव है!"
उसने अपनी बांह उसकी गर्दन के चारों ओर डाल दी, और जैसे ही उसका हाथ उसके सुडौल कंधे पर टिका, एक शक्तिशाली इलेक्ट्रिक बैटरी के अचानक लगे झटके की तरह उसके भीतर एक चुंबकीय सिहरन दौड़ गई। अन्नुंज़ियाता ने खुद को उसके उष्ण आलिंगन से छुड़ाने का प्रयास नहीं किया, और उसने कसती हुई गिरफ्त में उसे तब तक अपनी ओर खींचा जब तक कि उसका भरा हुआ, धड़कता वक्षस्थल उसके सीने से न लग गया। उसके लुभावने लाल होंठ, थोड़े खुले हुए, ऊपर की ओर मुड़े थे; उसने अपने होंठ उन पर एक लंबे, चिरस्थायी, मदहोश कर देने वाले चुंबन में रख दिए। फिर उसके गालों का रंग गहरा हो गया, और उसने धीरे से खुद को अलग कर लिया। हालांकि, उसने अपनी आंखें नहीं फेरीं, बल्कि एक मूक प्रश्नभरी दृष्टि से उसकी आंखों में देखा। यह सब उसके लिए नया था, और अपनी संपूर्ण नवीनता के कारण और भी अधिक आनंददायक था।
"न तो मेरे पिता ने, न मेरे भाई ने, और न ही मेरी मृत मां ने मुझे कभी इस तरह चूमा था!" उसने निष्कपटता से कहा।
जियोवानी भावविभोर हो गया; लड़की का निष्पापपन वास्तव में अद्भुत था; उसने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि पृथ्वी पर ऐसा निष्पापपन मौजूद है। क्या वह वास्तव में वही थी जो वह दिखाई देती थी?
"अन्नुंज़ियाता," उसने अचानक कहा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था और उसकी सांसें भारी और तेज़ चल रही थीं, "तुमने कभी प्रेम का अनुभव नहीं किया है, वरना तुम उस चुंबन का अर्थ जानतीं!"
"प्रेम?" लड़की ने अपनी बड़ी, चमकदार आंखों को फैलाते हुए उत्तर दिया। "ओह! हां, मैंने प्रेम महसूस किया है। मैं अपने पिता और लोरेंज़ो से प्रेम करती हूं, मैं... सबसे प्रेम करती हूं!"
"लेकिन वैसे नहीं जैसे तुम किसी ऐसे युवक से प्रेम करोगी, जो तुम्हारे सुंदर चरणों में खुद को न्योछावर कर दे और तुम्हारे सामने अपने दिल का खजाना उड़ेल दे!"
"किसी युवक ने कभी ऐसा नहीं किया है," अन्नुंज़ियाता ने मुस्कुराते हुए और उसके और करीब सिमटते हुए कहा।
"लेकिन जल्द ही कोई न कोई ऐसा करेगा, शायद कुछ ही मिनटों में! तुम्हें कैसा लगेगा अगर मैं वही व्यक्ति बनूं!" वाइसकाउंट ने अपने उतावले अंदाज़ में कहा।
"मैं बता नहीं सकती," लड़की ने उत्तर दिया, "मुझे नहीं पता!"
"तो मुझे यह प्रयोग करने दो!" जियोवानी ने अपनी कुर्सी से उठते हुए और उसके सामने घुटनों के बल बैठते हुए कहा। "अन्नुंज़ियाता, मैं तुमसे प्रेम करता हूं!"
लड़की ने उसके बालों को सहलाया और फिर अपनी पतली उंगलियों को उसकी लहराती लटों में फेरा। वह शांत थी और कुछ सोचती हुई लग रही थी। उसकी छाती सामान्य से थोड़ी अधिक तेज़ गति से ऊपर-नीचे हो रही थी, और उसके गालों की लाली थोड़ी और गहरी हो गई थी। जियोवानी ने, अब भी घुटनों के बल बैठे-बैठे, उसका हाथ थाम लिया और उसे एक भींचती हुई गिरफ्त में पकड़ लिया।
"क्या तुम मुझे सुन रही हो?" वह अधीर होकर चिल्लाया। "क्या तुम मेरी बात समझ रही हो? मैं तुमसे प्रेम करता हूं!"
"तुम मुझसे प्रेम करते हो, तोनियो?" लड़की ने धीरे से उत्तर दिया। "खैर, यह तो स्वाभाविक ही है! हर युवक को कभी न कभी किसी युवती से प्रेम होना ही चाहिए, और मुझे लगता है—मुझे लगता है—कि मैं भी तुमसे थोड़ा प्रेम करती हूं!"
"लगता है!" जियोवानी ने हैरान होकर कहा। "क्या तुम यह निश्चित रूप से नहीं जानतीं?"
"शायद!" अन्नुंज़ियाता ने उत्तर दिया, अब भी उसके बालों को सहलाते हुए।
जियोवानी ने अपनी बाहें उसकी कमर के चारों ओर लपेट दीं, जो एक सुगठित, स्वस्थ कमर थी, चोली के बंधनों और फ़ैशन के तंग करने वाले उपकरणों से मुक्त। जैसे ही उसने ऐसा किया, बाहर कदमों की आहट सुनाई दी, और उसके पास अपने पैरों पर खड़े होने का मुश्किल से ही समय था कि एस्पेरांस कमरे में दाखिल हुआ।
मासेटी भ्रमित हो गया और उसके मित्र ने इस बात पर ध्यान दिया। उसने यह भी देखा कि अन्नुंज़ियाता थोड़ी लज्जित थी और ऐसा लग रहा था कि उसने किसी सुखद उथल-पुथल का अनुभव किया है। एस्पेरांस तुरंत एक निष्कर्ष पर पहुंचा। सुंदर फूल वाली लड़की के साथ जियोवानी की दिल्लगी थोड़ी ज़्यादा आगे बढ़ गई थी, उसने एक गंभीर रूप ले लिया था। वह हस्तक्षेप करेगा, वह उसे समझाएगा और विरोध करेगा। आखिरकार अभी भी शायद बहुत देर नहीं हुई थी। अन्नुंज़ियाता एक पवित्र और निष्पाप प्राणी थी, दुनिया के तौर-तरीकों से अनजान और पुरुषों की दुष्टता पर संदेह करने में असमर्थ। वह एक घातक जाल में गिरने ही वाली थी, जीवन द्वारा प्रस्तुत सबसे खतरनाक चट्टान पर तबाह होने की कगार पर थी। उसकी पवित्रता और मासूमियत ही उसे एक आसान शिकार बना देगी। जियोवानी दुष्ट नहीं था; वह केवल युवा था, युवावस्था के अदम्य जुनून का शिकार। अन्नुंज़ियाता के असाधारण सौंदर्य ने उसके खून में आग लगा दी थी, उसे एक लापरवाह कदम उठाने के कगार पर धकेल दिया था, इस सुंदर लड़की के खिलाफ एक ऐसा अपराध जिसकी भरपाई धन से नहीं की जा सकती थी। यदि उसके वश में होता तो यह अपराध नहीं होने दिया जाता, और वह वाइसकाउंट को खुद से बचाने के लिए उसकी मित्रता को जोखिम में डालने को तैयार था। जियोवानी उस विनम्र किसान लड़की से विवाह नहीं कर सकता था; उसे उसका भविष्य बर्बाद नहीं करना चाहिए था।
जब एस्पेरांस कमरे में आया, तो उसकी उपस्थिति ने अन्नुंज़ियाता को चेत में ला दिया और मासेटी के उत्साह को भी ठंडा कर दिया। लड़की उठी और एस्पेरांस की ओर मुस्कुराते हुए, लजाती हुई बाहर चली गई। जियोवानी का चेहरा तमतमाया हुआ था और अपने प्रेमालाप के नाजुक मोड़ पर इस खलल से वह थोड़ा क्रोधित था। एस्पेरांस का चेहरा गंभीर था; वह उस उत्तरदायित्व के पूरे बोझ को महसूस कर रहा था जिसे वह उठाने जा रहा था।
"जियोवानी," उसने एक सधे हुए स्वर में कहा, "अन्नुंज़ियाता सोलारा जैसी सुंदर, सौम्य लड़की से मोहित होने के लिए मैं तुम्हें दोष नहीं देता, बिल्कुल नहीं। वह निश्चित रूप से सुंदरता का प्रतीक है, ग्रामीण लालित्य की एक मिसाल, ग्रामीण सद्गुण और मासूमियत का एक अत्यंत आकर्षक रूप। वह लगभग किसी भी युवक का सिर घुमाने के लिए पूरी तरह सक्षम है—मैं इसे खुले तौर पर स्वीकार करता हूं। उसकी संगति का आनंद लेने की इच्छा करना क्षम्य है—नहीं, उसके साथ एक हानिरहित दिल्लगी भी शायद निंदनीय नहीं है; लेकिन एक सम्मानजनक व्यक्ति केवल यहीं तक जा सकता है! याद रखो कि उसके पास खोने के लिए एक प्रतिष्ठा है, टूटने के लिए एक दिल है!"
"इस लंबे उपदेश से तुम्हारा क्या मतलब है?" वाइसकाउंट ने अपने दांत भींचते हुए और भयंकर रूप से त्यौरियां चढ़ाते हुए पूछा।
"मेरा मतलब है कि तुम इस बेचारी लड़की से प्रेमालाप कर रहे हो, कि तुम अपनी देखभाल के बदले उसे एक ऐसा सिला देने की कोशिश कर रहे हो जो तुम्हारे लिए बिल्कुल
तथापि, शाम बिना किसी घटना के बीत गई, और यथासमय सोलाड़ा केबिन पर नींद छा गई, जिसने अपने सभी निवासियों को मौन और विश्राम में लपेट लिया। क्या सभी निवासी? मोंटे-क्रिस्टो के पुत्र को छोड़कर सभी, जो अपने बिस्तर पर बेचैनी से करवटें बदल रहा था और अपनी आँखें बंद नहीं कर पा रहा था। हालाँकि, अंततः वह खुद को थोड़ा शांत करने में सफल रहा और अभी आधी तंद्रा में डूब ही रहा था कि अचानक एक जंगली, दूर तक गूँजती चीख से वह जाग उठा, जिसके कारण वह तुरंत अपने बिस्तर से उछल पड़ा। चीख एक स्त्री की थी, और उसने सोचा कि उसने वह आवाज़ पहचान ली है, वह अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा की थी। एक पल के विचार ने उसे इस बिंदु पर संतुष्ट कर दिया, क्योंकि वह फूल बेचने वाली लड़की आस-पास की एकमात्र महिला थी और आवाज़ निश्चित रूप से उसी की थी; लेकिन यह केबिन के बाहर से, दूरी से आई थी, और इस तथ्य ने उसे चकित कर दिया। तुरंत बूढ़े सोलाड़ा का आचरण उसके दिमाग में वापस आ गया, और स्वाभाविक रूप से उसने उस उदास चरवाहे को चीख और जो कुछ भी हो रहा था, उससे जोड़ लिया। युवक ने अपने कपड़े नहीं उतारे थे; इसलिए, उसके लिए अपनी पिस्तौल, जिसे वह अपने तकिए के नीचे लोड करके रखता था, पकड़ना और चीख की दिशा में झोपड़ी से बाहर निकलना एक पल का काम था, जो दोहराई गई थी, लेकिन धीमी होती जा रही थी।
जैसे ही वह केबिन से बाहर निकला, उसने जंगल में एक गोली की गूँज सुनी, और लगभग तुरंत ही एक आदमी उसके बाहों में आ गिरा, जिसकी कनपटी पर एक गहरे घाव से बहुत खून बह रहा था। रात चाँदनी रहित और काली थी, लेकिन धुंधली और अनिश्चित रोशनी में एस्पेरांस ने लोरेंजो को पहचान लिया।
"मेरी बहन--मेरी बहन--बेचारी अन्नुनज़ियाटा!" युवक किसान ने दर्द से हाँफते हुए कहा। "तुम्हारा मित्र--अपहरण कर लिया--गई! ओह! मेरे भगवान!" और वह एक अचेत द्रव्यमान के रूप में जमीन पर गिर गया, जो विसर्जन की अंतिम पीड़ाओं में काँप रहा था।
एस्पेरांस भयभीत था। अन्नुनज़ियाटा का जियोवानी द्वारा अपहरण! वह युवक किसान के टूटे हुए विस्मयों से कोई दूसरा निष्कर्ष नहीं निकाल सकता था! लोरेंजो की भी हत्या, और निस्संदेह वह भी उस आवेशपूर्ण वाइसकाउंट के हाथ से! ओह! यह भयानक था!--यह विश्वास से परे था! वह लोरेंजो के निस्तेज शरीर पर झुका, उसे सीधा किया और हृदय के क्षेत्र में महसूस किया; कोई धड़कन नहीं थी; जैसा उसने अनुमान लगाया था, वैसा ही था--अन्नुनज़ियाटा का मर्दाना और उदार भाई मर चुका था--एक कायर, विश्वासघाती हत्यारे का शिकार--और वह हत्यारा!--ओह! वह इसके बारे में सोच नहीं सकता था और मनुष्यों में अपना विश्वास बनाए नहीं रख सकता था!
एस्पेरांस ने लोरेंजो के शव को घास पर पड़ा छोड़ दिया, और, पिस्तौल हाथ में लेकर, अन्नुनज़ियाटा की मदद के लिए आगे बढ़ा, उसे उसके नीच अपहरणकर्ता से बचाने के लिए, यदि ऐसा करना उसके वश में होता। वह जंगल तक पहुँचा और उसकी उदास गहराइयों में उतर गया। मुश्किल से बीस फीट ही गया होगा कि एक जलती हुई मशाल लिए एक आदमी उसके पास से जंगलीपन के साथ गुज़रा, शर्ट की आस्तीन में, बिना टोपी के, उसके छोटे, घने भूरे बाल उसके सिर पर लगभग सीधे खड़े थे। रोशनी की अचानक चमक में उसकी हताश आँखें किसी पागल की तरह जल उठीं। अपने बाएँ हाथ में उसने एक लंबा, पैनी धार वाला चाकू पकड़ा हुआ था। उसने न तो दाएँ देखा और न ही बाएँ, बल्कि सीधा आगे बढ़ता रहा, जैसे वह मानवीय शिकार का पीछा करने वाला कोई खूँखार शिकारी कुत्ता हो। एस्पेरांस अचानक रुक गया, और उस चौंकाने वाले दृश्य को फटी-फटी आँखों से घूरने लगा। वह बूढ़ा पास्क्वाले सोलाड़ा था! मोंटे-क्रिस्टो का पुत्र यह सोचकर काँप उठा कि पिता, अपनी पूरी इतालवी क्रूरता के साथ, उस आदमी का पीछा कर रहा था जिसने उसकी बेटी का अपहरण किया और उसके बेटे की हत्या की। उस स्थिति में वाइसकाउंट की मृत्यु निश्चित थी, क्योंकि वह उस व्याकुल और निर्दयी चरवाहे के प्रतिशोध से नहीं बच सकता था! क्या उसे अपनी आवाज़ उठानी चाहिए और उसे चेतावनी देनी चाहिए? नहीं, हजार बार नहीं! जियोवानी मौत का हकदार था, और यदि वह क्रुद्ध बूढ़ा व्यक्ति इसे अंजाम देता, तो वह केवल अपमानित कानून की उचित सजा को आगे बढ़ा रहा होता!
जल्दी से पास्क्वाले सोलाड़ा के नक्शेकदम पर चलने का निर्णय लेते हुए, एस्पेरांस आगे बढ़ा, उन झाड़ियों और काँटों की बिल्कुल परवाह किए बिना जिन्होंने उसकी प्रगति को बाधित किया और उसके कपड़ों को बुरी तरह फाड़ दिया। जल्द ही उत्तेजित आवाज़ें उस तक पहुँचीं, फिर एक हिंसक संघर्ष का शोर। वह तेजी से आगे बढ़ा, संघर्ष के दृश्य तक पहुँचने के इरादे से, जहाँ उसे संदेह नहीं था कि अभागी अन्नुनज़ियाटा मिल जाएगी। जल्द ही उसने अस्पष्ट रूप से दो पुरुषों को आमने-सामने की लड़ाई में उलझे हुए देखा। एक स्पष्ट रूप से पास्क्वाले सोलाड़ा था, क्योंकि एक मशाल नम काई द्वारा आधी बुझी हुई ज़मीन पर सुलग रही थी और युवक ने कभी-कभार उस चाकू की चमक देखी जो चरवाहे के पास था जब वह उसके पास से गुज़रा था, लेकिन इन परिस्थितियों के अलावा सब कुछ अनुमान था, क्योंकि अंधेरे में लड़ने वाले पुरुषों की पहचान नहीं की जा सकी।
अपनी पिस्तौल को कसकर पकड़ते हुए, एस्पेरांस अपनी उपस्थिति घोषित करने ही वाला था कि एक आदमी की आकृति बिजली की चमक की तरह अचानक उसके सामने उछल पड़ी, जो उसके पैरों के पास की ज़मीन से ही निकलती हुई प्रतीत हुई। उस क्षण मशाल ने एक शानदार चमक दी और बुझ गई, लेकिन उस चमक में एस्पेरांस ने अपनी प्रगति का विरोध करने वाले व्यक्ति को उस अजीब किसान के रूप में पहचाना जिसे उसने पिछली दोपहर सोलाड़ा केबिन के पास नाले के किनारे "सीज़र की टिप्पणियाँ" पढ़ते हुए देखा था। क्या वह भी अपहरण में शामिल था, और कैसे? एस्पेरांस को फिर से संदेह हुआ कि वह वाइसकाउंट मैसेटी का सहयोगी, साथी था।
"जहाँ हो वहीं रहो!" घुसपैठिये ने सख्ती से आदेश दिया। "यदि तुम एक और कदम बढ़ाते हो, तो परिणाम तुम्हारे अपने सिर पर होगा!"
"एक तरफ हटो और मुझे जाने दो!" युवक ने चिल्लाकर कहा, अपनी पिस्तौल अपने प्रतिद्वंद्वी के सिर पर तानते हुए। दूसरे ने धीमी हँसी हँसा, एक त्वरित गति की और एस्पेरांस का हथियार तेजी से हवा में घूमता हुआ दूर जा गिरा। इस बीच लड़ाई की आवाज़ें बंद हो गई थीं, और जंगल के लगभग अभेद्य अंधेरे ने युवक को एक गज दूर की भी किसी चीज़ को पहचानने से प्रभावी ढंग से रोक दिया। जैसे ही उसकी पिस्तौल उसके हाथ से छीन ली गई, उसने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं, अपने दाँतों को मजबूती से एक साथ भींच लिया और किसान पर एक उन्मादी हमला किया। बाद वाला आश्चर्यजनक चपलता के साथ एक तरफ उछल गया, तुरंत गुच्छेदार पेड़ों के बीच गायब हो गया। उसकी छलांग इतनी अचानक थी कि एस्पेरांस, अपने द्वारा दी गई मजबूत गति से आगे बढ़ते हुए, झाड़ियों के एक समूह में बुरी तरह गिरा और काई की एक घनी परत पर सिर के बल गिर गया, जिसकी कोमलता ने उसे मामूली चोट लगने से भी बचा लिया। जैसे ही वह काई के संपर्क में आया, उसका हाथ किसी ठंडी चीज़ को छू गया जिससे उसके सिर से पैर तक एक बर्फीली सिहरन दौड़ गई। स्वाभाविक रूप से उसने वस्तु को एक मानव चेहरे के रूप में पहचाना, और अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए उसने शरीर और अंगों को महसूस किया। हे भगवान! यह कौन था? क्या एक और हत्या हो गई थी? क्या इस भयानक रात की भयावहता और रहस्यों का कभी अंत होगा? शरीर एक पुरुष का था। एस्पेरांस घुटनों के बल खड़ा हुआ और अपनी जेब से माचिस का डिब्बा निकालकर रोशनी की। जैसे ही लौ उस अचेत व्यक्ति के चेहरे पर पड़ी, जियोवानी मैसेटी के नयन-नक्श दिखाई दिए! एस्पेरांस दंग रह गया। यह कैसे? वाइसकाउंट वहाँ, उसके हाथ के नीचे, ठंडा और गतिहीन! फिर वह व्यक्ति कौन हो सकता था जिसके साथ बूढ़ा पास्क्वाले सोलाड़ा अभी कुछ क्षण पहले संघर्ष कर रहा था? वास्तव में इस रात के रहस्य सुलझाने के लिए बहुत जटिल होते जा रहे थे! और अभागी अन्नुनज़ियाटा कहाँ थी? क्या वह अपने अपहरणकर्ता या अपहरणकर्ताओं से बच निकली थी, क्या उसे बचाया गया था, क्या वह अपने दुर्भाग्यशाली भाई की तरह मर गई थी, या अपहरण सफलतापूर्वक पूरा हो गया था? इनमें से किसी भी सवाल का जवाब एस्पेरांस नहीं दे सका। एक बात, हालाँकि, स्पष्ट थी--अब उसका कोई निशान नहीं था; कोई सुराग नहीं था जिसका वह अनुसरण कर सके; इसलिए, फिलहाल आगे का पीछा करना बेकार था। उदासी के साथ उसने दिन का इंतज़ार करने का फैसला किया और फिर जो बड़ा अन्याय हुआ था, उसे जहाँ तक संभव हो ठीक करने के लिए तुरंत किसी योजना पर काम करने का संकल्प लिया।
लेकिन जियोवानी की देखभाल की जानी चाहिए। दोषी हो या निर्दोष, जीवित हो या मृत, उसे वहाँ नहीं छोड़ा जा सकता था जहाँ वह था। मानवता ने मांग की कि उसकी ओर से कुछ प्रयास किया जाए। शायद, यदि वह बोलने की स्थिति में होता, तो रात के अजीब, चकित करने वाले और भयानक लेन-देन की कुछ कुंजी मिल सकती थी। एस्पेरांस ने उसे अपनी बाहों में उठाया और सोलाड़ा केबिन के पास के नाले तक ले गया। तब तक चाँद निकल आया था और उसकी चांदी जैसी किरणों में उसने उसकी पूरी तरह जाँच की। खून का कोई निशान नहीं था, कोई घाव नहीं था; केवल उसके माथे पर एक बड़ी चोट थी, जैसे कि उसे किसी भारी वस्तु से मारा गया हो और वह बेहोश हो गया हो। वह जीवित था, क्योंकि उसका दिल धड़क रहा था, और एक या दो बार वह उस घास पर हिला था जहाँ एस्पेरांस ने उसे रखा था। युवक ने अपने हाथों से एक प्याला बनाया, और धारा से कुछ ठंडा पानी लेकर, उसे वाइसकाउंट के चेहरे पर छिड़का। तुरंत उसने अपनी आँखें खोलीं, चकित होकर अपने चारों ओर देखने लगा। वह उठ बैठा और एस्पेरांस को आश्चर्य से घूरने लगा।
"क्या मामला है? मैं यहाँ कैसे आया?" उसने आश्चर्य से पूछा। फिर अचानक अपने माथे की चोट पर हाथ रखते हुए, जैसे कि उसे दर्द हो रहा हो, उसने जारी रखा: "आह! हाँ! मुझे अब सब याद आ गया! लुइगी वाम्पा ने मुझे मारा!"
"लुइगी वाम्पा ने तुम्हें मारा?" एस्पेरांस ने पहले से कहीं अधिक आश्चर्यचकित होकर चिल्लाकर कहा।
"हाँ, मुझे चुप रहने की भयानक शपथ लेने के लिए मजबूर करने के बाद!"
"किस बारे में चुप? अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा का अपहरण?"
"चुप! चुप! उस लड़की के नाम का उल्लेख मत करो! वाम्पा या उसके कुछ आदमी आस-पास छिपे हो सकते हैं और सुन सकते हैं!"
"उसका क्या हुआ? कम से कम मुझे इतना तो बताओ! तुम जानते हो!"
"ईश्वर मेरा न्यायाधीश है, मैं नहीं जानता!"
"क्या तुम आज रात उसके साथ नहीं थे? क्या तुमने उसे ज़बरदस्ती केबिन से नहीं निकाला?"
"नहीं! नहीं!"
"फिर किसने किया?"
"अफ़सोस! मेरी शपथ मुझे उस बिंदु पर चुप रहने के लिए मजबूर करती है!"
"तुम्हारी शपथ! यह बहुत सुविधाजनक बहाना है! जियोवानी, लुइगी वाम्पा आज रात यहाँ नहीं था।"
"वह था। वह सारा दिन केबिन के चारों ओर छिपा रहा, ताकि जब अंधेरा आए तो वह मानवता के इतिहास को कलंकित करने वाला सबसे काला कृत्य कर सके!"
तुरंत एस्पेरांस को वह किसान याद आया जिससे वह उस दोपहर नाले के किनारे मिला था, वह आदमी जिसने, कुछ ही समय पहले, जंगल में उसके रास्ते का विरोध किया था और उसे निहत्था कर दिया था। उसकी आवाज़, चेहरे और पोशाक के साथ उसकी अस्पष्ट परिचितता का अब हिसाब मिल गया था। वह आदमी लुइगी वाम्पा था। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था। लेकिन उसने अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा का अपहरण क्यों किया, जैसा कि जियोवानी के शब्द संकेत देते थे? क्यों, वाइसकाउंट मैसेटी के सहयोगी और साथी के अलावा? लेकिन फिर जियोवानी ने उसके साथ संचार कैसे किया, और उन्होंने किस तरह अपने बेईमान षड्यंत्र के विवरण की व्यवस्था की? क्या यह संभव था कि बूढ़ा पास्क्वाले दोनों पुरुषों के बीच पत्राचार का माध्यम रहा हो? क्या वह अपनी संतान को बेचने के लिए इतना नीच था? उस स्थिति में, उसने जंगल में किसके साथ इतनी उग्रता और हताशा से लड़ाई की थी? लुइगी वाम्पा ने जियोवानी को चुप रहने की शपथ क्यों दिलाई थी? व्यर्थ के प्रश्न, जिनका कोई संतोषजनक उत्तर नहीं था। वाइसकाउंट की कहानी अविश्वसनीय थी; इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह केवल अपने स्वयं के अपराध को ढंकने और छिपाने के लिए बनाई गई एक कहानी थी। फिर भी एस्पेरांस इस सिद्धांत को जंगल में जियोवानी को बेहोश पाने के तथ्य के साथ नहीं जोड़ सका।
युवा इतालवी तब तक उसे मिले सदमे के प्रभावों से पूरी तरह उबर चुका था। वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, और एस्पेरांस के पास आकर, गंभीरता से कहा:
"मेरे मित्र, अतीत को भूल जाने दो। मैं गलत था और तुम सही थे। मैं तुमसे माफी माँगता हूँ। इस अभागी लड़की के अपहरण के बारे में, मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि मैं पूरी तरह से निर्दोष हूँ!"
"लेकिन लोरेंजो को मारने वाली गोली किसने चलाई?" एस्पेरांस ने सख्ती से पूछा।
"लोरेंजो को मार दिया!" जियोवानी ने स्पष्ट भय के साथ चिल्लाकर कहा। "क्या लोरेंजो मारा गया?"
"उसे आज रात गोली मारी गई और वह मेरी बाहों में मर गया!"
"ओह! यह भयानक है!" वाइसकाउंट चिल्लाया, उसके माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें निकल आईं। "मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ, एस्पेरांस, इस जघन्य हत्या में मेरा कोई हाथ नहीं था--मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता था! मैंने पिस्तौल की आवाज़ तो सुनी, लेकिन हथियार किसने चलाया या किस पर चलाया गया, मैं नहीं बता सकता था। सब कुछ एक अव्यवस्थित सपने जैसा लग रहा था!"
जब एस्पेरांस ने जवाब में एक शब्द नहीं कहा, तो वाइसकाउंट ने जारी रखा:
"मैं फिर से आज रात किए गए काले अपराधों के प्रति अपनी निर्दोषता का दावा करता हूँ! क्या तुम मेरे विरोध पर विश्वास नहीं करते?"
"मैं नहीं जानता कि क्या विश्वास करूँ," युवक ने उत्तर दिया। "लेकिन मैं तुम्हें तब तक दोषी नहीं मानूँगा जब तक कि तुम दोषी साबित नहीं हो जाते।"
"तब," जियोवानी ने खुशी से चिल्लाकर कहा, "मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है। शपथ लो कि तुम पियाज़ा डेल पोपोलो में अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा से मिलने के बाद से जो कुछ भी हुआ है, उसके बारे में चुप रहोगे, जिसमें आज रात की भयानक घटनाएँ भी शामिल हैं, और मैं अभी इसी क्षण तुम्हारे साथ रोम के लिए निकलूँगा!"
"और तुम फूल बेचने वाली लड़की का पीछा करना छोड़ दोगे?"
"मैं इसे छोड़ दूँगा!"
"क्या तुम ऐसा करने की शपथ लेते हो?"
"मैं शपथ लेता हूँ!"
"तो, मेरी तरफ से, मैं यहाँ वह चुप्पी की शपथ लेता हूँ जिसकी तुम मांग करते हो!"
"क्या तुम मुझे माफ़ करते हो कि मैंने तुमसे झगड़ा किया?"
"मैं तुम्हें माफ़ करता हूँ!"
"तो आओ बिना एक पल की देरी के इस शापित जगह को छोड़ दें!"
"ऐसा ही हो!"
उन्होंने जल्दबाजी में छोटी नदी के किनारे को छोड़ा और अपनी तत्काल प्रस्थान की तैयारी के लिए केबिन की ओर गए। जैसे ही वे उस स्थान से गुज़रे जहाँ लोरेंजो का शरीर पड़ा था, एस्पेरांस ने चौंकते हुए देखा कि वह अब वहाँ नहीं था। वे केबिन में दाखिल हुए। वह अंधेरा और सुनसान था। एस्पेरांस ने एक मोमबत्ती जलाई और, जैसे ही उसने ऐसा किया, फर्श पर कागज का एक टुकड़ा देखा। वह यंत्रवत् झुका और उसे उठा लिया। वह मुड़ा हुआ था जैसे उसे हाथ में कुचला गया हो और फेंक दिया गया हो। युवक ने उसे सीधा किया। यह एक संक्षिप्त पत्र था। उसने उसे मोमबत्ती के पास रखा और, अपने दिल में एक बीमार करने वाली संवेदना के साथ, इस प्रकार पढ़ा:
प्रियतम अन्नुनज़ियाटा: सब तैयार है। हम आज रात उड़ान भरेंगे। तैयार रहना। टोनियो।
नोट मैसेटी की लिखावट में था। एस्पेरांस ने चुपचाप इसे उसे दे दिया। वाइसकाउंट ने इसे अपनी आँखों के साथ पढ़ा जो उनके कोटरों से बाहर निकल रही थीं, उसकी उंगलियाँ काँप रही थीं कि वह शायद ही कागज को पकड़ पा रहा था।
"सबूत निर्णायक है!" एस्पेरांस ने बर्फीले लहजे में कहा, जैसे ही मैसेटी ने पढ़ना समाप्त किया। "यह एक स्वीकारोक्ति है! तुमने अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा का अपहरण किया!"
"खुद को सही ठहराने के लिए मैं क्या कह सकता हूँ?" जियोवानी ने कड़वाहट से चिल्लाकर कहा। "ओह! वह शापित शपथ!"
"और तुमने मुझे भी चुप रहने की शपथ दिलाई है, दुष्ट आदमी!" एस्पेरांस ने कहा। "मैं इतना कमज़ोर क्यों था!"
उसने वाइसकाउंट की ओर तिरस्कार से देखा, जो सिर झुकाए खड़ा था। फिर उसने जोड़ा:
"मैं अब तुम्हें समझ गया हूँ! तुम नहीं चाहते थे कि मैं तुम्हें धोखा दूँ, न्याय के शिकारी कुत्तों को तुम्हारे पीछे लगा दूँ, तुम्हें दंडित, कलंकित और अपमानित होने का कारण बनूँ! तुम चालाक थे और तुमने मुझे धोखा दिया। लेकिन मेरी शपथ पवित्र है--मैं इसे निभाऊँगा! चलो तुरंत रोम लौटें जैसा कि हमने मूल रूप से प्रस्ताव दिया था। वहाँ मैं तुम्हें एक कथित अपमान के लिए उचित रूप से चुनौती दूँगा, और हम इस मामले को पिस्तौल के मुँह से सुलझाएंगे!"
कुछ ही क्षणों में वे शाश्वत शहर (रोम) के रास्ते पर थे, उस केबिन को पीछे छोड़ते हुए जिसमें वे बर्बादी और मौत ले आए थे!
अध्याय X.
मोंटे-क्रिस्टो की काउंटेस।
रोम एक अस्पष्ट घोटाले से उत्तेजित था, इतना अस्पष्ट, वास्तव में, कि कोई भी सटीक विवरण नहीं जानता था। यह एक समाचार पत्र के खाते से उत्पन्न हुआ था, जिसे रोमन पत्रकारिता की विशेषता के अनुसार अनिश्चित, असंतोषजनक तरीके से दिया गया था। शहर के पत्रिकाओं में से एक ने यह बयान प्रकाशित किया था कि ट्रास्टेवेरे के पार देहात में अपने पिता के साथ रहने वाली एक युवा और बहुत सुंदर किसान लड़की का हाल ही में अपहरण कर लिया गया था, रिपोर्ट ने कहा, रोमन कुलीन वर्ग के एक युवा सदस्य द्वारा; कि कुलीनता के उस लापरवाह वंशज ने एक किसान के भेष में उसे लुभाया और जीता था, उसे एक डाकू के अड्डे पर ले गया था और वहाँ अंततः उसे छोड़ दिया था। कोई नाम नहीं दिया गया था। पत्रिका के कार्यालय में पूछताछ से यह तथ्य सामने आया कि मालिकों के पास बयान के प्रकाशन के लिए निर्विवाद अधिकार थे, लेकिन उनसे कोई और जानकारी प्राप्त नहीं की जा सकी। हालाँकि, कुछ दिनों बाद, उसी समाचार पत्र ने और विवरण दिए कि कुलीन व्यक्ति को अपहरण करने में रोम में रहने वाले एक युवा विदेशी द्वारा सहायता प्रदान की गई थी, और अभागी लड़की के भाई को उसे बचाने के प्रयास में मार दिया गया था। उस रहस्यमय मामले के संबंध में जनता को कभी भी दी गई सभी जानकारी पूरी हो गई, और उसके बाद पत्रिका ने मामले के संबंध में अटूट चुप्पी बनाए रखी। अफवाह यह थी कि इसके मालिकों को आगे कुछ भी न कहने के लिए इच्छुक पार्टियों द्वारा रिश्वत दी गई थी, लेकिन इस अफवाह का पता किसी विश्वसनीय स्रोत से नहीं लगाया जा सका और इसलिए, कई लोगों द्वारा इसे एक मनगढ़ंत कहानी माना गया। अधिकारियों द्वारा इस संबंध में कोई कदम नहीं उठाया गया, और यह स्पष्ट था कि मामले को मरने दिया जा रहा था। फिर भी रोमन समाज काफी उत्तेजित था, दोषी पार्टी और उसके सहयोगी की पहचान के बारे में अनुमान शहर के सभी फैशनेबल और कुलीन क्षेत्रों में व्याप्त थे। ये अनुमान, हालाँकि, सकारात्मक बयानों में नहीं बढ़े, हालाँकि कपटपूर्ण संकेत दिए गए थे कि जो लोग वाइसकाउंट जियोवानी मैसेटी को अपराधी मानते थे, वे दूर नहीं थे। मैसेटी, यह ज्ञात था, उस अवधि के बारे में कई दिनों तक रोम से अनुपस्थित था जब अपहरण हुआ माना जाता था, लेकिन उसने अपने बारे में प्रचलित संकेतों पर ध्यान देने की परवाह नहीं की और कोई भी उससे सवाल करने के लिए साहसी नहीं था। फिर भी, उसके बारे में अफवाहों को इस तथ्य से कुछ रंग दिया गया था कि, उपरोक्त अनुपस्थिति के बाद शहर में अपनी वापसी पर, वह एक युवा फ्रांसीसी के साथ हिंसक झगड़े में शामिल हो गया, जिसे आमतौर पर एस्पेरांस, मोंटे-क्रिस्टो का पुत्र माना जाता था, जिसने तुरंत उसे द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती दी, लेकिन द्वंद्वयुद्ध किसी ऐसे कारण से नहीं लड़ा गया जिसे सार्वजनिक नहीं किया गया था, दो उग्र युवाओं के बीच का अंतर पारस्परिक मित्रों के मध्यस्थता के माध्यम से व्यवस्थित किया गया था। हालाँकि, यह देखा गया और व्यापक रूप से टिप्पणी की गई कि, यद्यपि दोनों पहले लगभग अविभाज्य साथी थे, एस्पेरांस ने इस झगड़े के बाद वाइसकाउंट मैसेटी को जानबूझकर टाला, यहाँ तक कि उसका नाम लेने से भी परहेज किया।
इस बीच सिविता वेकिया में अन्नुनज़ियाटा सोलाड़ा के बादल छाए जीवन के नाटक का एक और अधिनियम खेला गया था। उस शहर में दुर्भाग्यपूर्ण महिलाओं के लिए एक प्रसिद्ध शरणस्थली स्थित थी, जिसे अपार धन और संबंधित परोपकार की एक फ्रांसीसी महिला, मैडम हेलेना डी रैकोन, मोंटे-क्रिस्टो की काउंटेस द्वारा स्थापित और प्रबंधित किया गया था। यह महिला अपनी लिंग की गिरी हुई महिलाओं को सुधारने और पुनर्वासित करने के अपने प्रयासों में अथक थी। वह सिस्टर्स ऑफ रिफ्यूज के ऑर्डर की सुपीरियर थी, जिसके सदस्य पूरे यूरोप में बिखरे हुए थे, लेकिन उनका मुख्यालय सिविता वेकिया में शरणस्थली में था, जहाँ उनमें से पर्याप्त संख्या मैडम डी रैकोन को उनके अच्छे और परोपकारी कार्य को पूरा करने में लगातार सहायता करती थी।
द रिफ्यूज, जैसा कि उस आश्रम को कहा जाता था, धूसर पत्थरों की एक विशाल इमारत थी जिसका रूप गंभीर और मठ जैसा था। उसके विशाल प्रवेश द्वार के ऊपर पॉलिश की हुई धातु की एक पटिया पर काले रंग के प्रमुख अक्षरों में यह वाक्य अंकित था: "किसी को भी अयोग्य मानने के लिए बहकाए न जाएँ!" यह अतीत में मोंटे-क्रिस्टो की काउंटेस का एक कथन था और इसे सिस्टर्स ऑफ रिफ्यूज के ऑर्डर की मार्गदर्शक नियमावली और सिद्धांत के रूप में अपनाया गया था। इमारत का आंतरिक भाग इसके उदास और भयावह बाहरी रूप से किसी भी तरह मेल नहीं खाता था। लंबी, चौड़ी खिड़कियाँ प्रदीप्त इतालवी धूप की तीव्र किरणों को स्वतंत्र रूप से आने देती थीं, जिससे गलियारे और कक्ष आनंददायक प्रकाश और गर्मी से सराबोर हो जाते थे। गहरे लाल रंग के पर्दे और शानदार ढंग से बनी अप्रतिम मूल्य की नक्काशीदार वॉल-हैंगिंग्स दीवारों को सुशोभित करती थीं, जबकि प्राचीन उस्तादों और समकालीन कलाकारों की कृतियाँ, कीमती और सुंदर मूर्तियाँ और चित्र, अनेक सैलूनों और बैठक-कक्षों के आकर्षण को बढ़ाते थे। बड़े भोजनालय और शयनशालाओं का अपना ही आकर्षण था, जहाँ हर तरफ चमकीले रंग आँखों को लुभाते थे और ऐसी किसी भी चीज़ की अनुमति नहीं थी जो उदासी के मनोभावों या दर्दनाक विचारों को प्रेरित या बढ़ावा दे सके। वहाँ एक विशाल पुस्तकालय था, जहाँ रिफ्यूज के सभी अंतःवासियों की मुफ्त पहुँच थी। यह भव्य रूप से सुसज्जित था, और फ़र्श पर एक शानदार तुर्की कालीन बिछा था, जो इतना मोटा और मुलायम था कि उस पर कदमों की कोई आवाज़ नहीं होती थी, जबकि उस पर प्रचुरता से अंकित उष्णकटिबंधीय फूलों की चमकदार आकृतियाँ शाश्वत ग्रीष्मकाल का अहसास कराती थीं। लिखने की सामग्रियों से भरपूर डेस्क, यूरोप की सभी भाषाओं के नवीनतम समाचार पत्रों और पत्रिकाओं से लदी मेज़ें, आरामदायक सोफ़े और लुभावनी आर्मचेयर, ये सभी मोंटे-क्रिस्टो की काउंटेस और उनकी सतर्क सहायिकाओं द्वारा सहायता प्राप्त लोगों को अपनी ओर आकर्षित करती थीं। पुस्तकालय हर तरफ से किताबों की अलमारियों से घिरा हुआ था, जिनमें दिलचस्प उपन्यास, यात्रा-वृत्तांत, प्रसिद्ध कवियों की रचनाएँ, इतिहास और निबंध थे, साथ ही धार्मिक कृतियों का भी एक उदार समावेश था, जो मुख्य रूप से गैर-सांप्रदायिक और अनिवार्य रूप से सांत्वना देने वाले चरित्र की थीं। इसके अलावा सुसज्जित
कमरों के किनारे पर स्थित उन बड़े-बड़े झरोखों से, जो बगीचे में खुलते थे, रात की ठंडी हवा अंदर आती थी, और उन पर लगे मलमल के पर्दों को धीरे-धीरे हिलाती थी। कमरे में एक शांति थी जो मोंटे-क्रिस्टो के उस व्यक्तित्व के अनुरूप थी जो यहाँ निवास करता था।
काउंटेस ने अपनी आँखों को उन पृष्ठों से हटा लिया जिन्हें वह पढ़ रही थी, और कमरे में चारों ओर फैली खामोशी को महसूस किया, जिसमें कभी-कभी दूर से आती रात के किसी पक्षी की आवाज़ या बगीचे के पेड़ों के पत्तों की सरसराहट ही भंग डालती थी। वह इस घर की शांति से बहुत प्रेम करती थी, जो उसे पेरिस के शोर-शराबे से दूर रखती थी। लेकिन आज रात, एक अजीब सी बेचैनी उसे घेरे हुए थी। उसने अपनी किताब मेज़ पर रखी और खिड़की की ओर चल दी, जहाँ मूनलाइट (चाँदनी) फर्श पर एक चांदी जैसी रेखा बना रही थी।
तभी, अचानक, उसने बगीचे की ओर से एक दबी हुई आहट सुनी। उसने अपना सिर घुमाया और अंधेरे में कुछ देखने की कोशिश की। क्या कोई बगीचे की ओर बढ़ रहा था? उसने खुद को समझाया कि यह शायद केवल हवा थी, या फिर किसी बिल्ली की आहट। फिर भी, उसके दिल की धड़कन तेज हो गई। उसे Mlle. d' Armilly की वह बात याद आई जो उसने उस दिन कही थी—वह डरावना भिखारी, और बगीचे के पास का वह गेट।
वह खिड़की के और करीब गई, उसकी आँखें बगीचे के उन पेड़ों के झुरमुटों में कुछ ढूँढ रही थीं जो चाँदनी में भयानक आकृतियों जैसे दिखाई दे रहे थे। उसने देखा कि कुछ छायाएँ, जो पेड़ों की नहीं थीं, धीरे-धीरे मुख्य भवन की ओर बढ़ रही थीं। उसके पैर जम गए। वह चिल्लाना चाहती थी, लेकिन उसकी आवाज़ गले में ही फंस गई। उन आकृतियों की चाल में एक अपराधी जैसी सतर्कता थी।
अचानक, एक आकृति ने रुककर अपने साथी की ओर इशारा किया। काउंटेस अब पूरी तरह से सचेत हो चुकी थी; उसने पहचान लिया कि यह कोई सामान्य आगंतुक नहीं थे। वे चोर थे। बिना एक पल गंवाए, उसने कमरे के एक कोने में रखे अलार्म के बटन को दबाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, जो सीधे काउन्ट के अध्ययन कक्ष से जुड़ा था।
मोंटे-क्रिस्टो, जो अपनी गहरी नींद में डूबे हुए थे, उस अलार्म की धीमी लेकिन तीखी आवाज़ से तुरंत जाग गए। उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, उनका दिमाग तुरंत सक्रिय हो गया। उन्होंने समझ लिया कि कोई खतरा है। उन्होंने अपनी कुर्सी छोड़ी और कमरे में रखे एक गुप्त दराज से अपना पिस्तौल निकाला। उनकी चाल में अब कोई थकान नहीं थी, बल्कि एक शिकारी की फुर्ती थी।
"तो," उन्होंने धीरे से बुदबुदाया, उनके चेहरे पर एक कठोर, शांत मुस्कान थी, "अतिथि आ गए हैं। देखते हैं वे कौन हैं।" उन्होंने अपना दीपक जलाया, प्रकाश की एक किरण अंधेरे को चीरती हुई कमरे में फैल गई। उन्होंने खिड़की की ओर रुख किया, जहाँ से वे बगीचे के उस रास्ते को देख सकते थे जहाँ मोंटे-क्रिस्टो के बगीचे का छोटा गेट खुलता था।
बाहर, Bouche-de-Miel और Siebecker खिड़की के पास पहुँच चुके थे। अंधेरे में, Bouche-de-Miel का चेहरा अपनी नकाब के नीचे पसीने से तर-बतर था। उसे लग रहा था कि उसका दिल अभी बाहर निकल आएगा। उसने Siebecker की ओर देखा, जो बहुत शांत दिख रहा था। "क्या हम यहाँ हैं?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा।
Siebecker ने कोई जवाब नहीं दिया, उसने बस खिड़की के लैच की जाँच की। लेकिन जैसे ही उसने हाथ बढ़ाया, अंदर से काउन्ट की शांत और गंभीर आवाज़ गूँजी, जिसने उन दोनों के खून को ठंडा कर दिया:
"मैं आप लोगों का इंतज़ार कर रहा था, सज्जनों। अंदर आने का कष्ट करें, लेकिन ध्यान रहे, यहाँ स्वागत कुछ अलग तरह का है।"
"सैक्रे नोम दून शिएं!" उसने अपने दांतों के बीच बुदबुदाया, "अगर तुम इसी तरह चलते रहे, बूढ़े आदमी, तो बेहतर होता कि Waldmann तुम्हें छोड़ देता। तुम कांपते हाथों के साथ यह काम नहीं कर सकते। संभलो, संभलो, Bouche-de-Miel! वह क्या है?"
गेट पर हल्की सी आवाज़ हुई। अपने कांपते हुए साथी की बांह पकड़कर, Siebecker ने उसे जल्दी से छोटे शाहबलूत के पेड़ों के एक झुंड के पीछे खींच लिया। उनके छिपते ही तीन नकाबपोश आदमियों ने सावधानी से गेट खोला और दबे पांव बगीचे में आ गए। Waldmann, Peppino और Beppo पहुंच चुके थे और अपने हिस्से का नीच काम करने के लिए तैयार थे। Siebecker और Bouche-de-Miel चुपचाप अपनी छिपने की जगह से बाहर निकले और उनके साथ शामिल हो गए।
Waldmann ने अपने चारों ओर देखा, स्पष्ट रूप से संतुष्ट था।
"अब तक तो सब ठीक है," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "हम सब समय पर यहां हैं। एक पल भी बर्बाद न करें। क्या तुमने खूब ब्रांडी पीकर अपनी नसों को शांत कर लिया है, Bouche-de-Miel?"
"मैं ठीक हूं," दूसरे ने हठपूर्वक उत्तर दिया, हालांकि बोलते समय उसकी आवाज़ में एक स्पष्ट थरथराहट थी।
"उसे अभी-अभी डर का एक और दौरा पड़ा है," Siebecker ने तिरस्कारपूर्वक कहा। "मुझे लगता है कि अच्छा होगा अगर हम उसे Peppino और Beppo के साथ बगीचे में पहरा देने के लिए छोड़ दें! उसे हमारे साथ घर के अंदर ले जाना सुरक्षित नहीं होगा, Waldmann!"
नेता Bouche-de-Miel के पास गया और उसे जोर से झकझोरा।
"तुम कायर हो!" उसने क्रूरता से कहा। "वह औरत वाली कहानी जो तुमने हमें सुनाई थी, वह सब बकवास थी। तुम Monte-Cristo से मिलने से डरते हो, जैसा कि मैंने आज सुबह बहुत स्पष्ट रूप से देखा!"
इस ताने ने Bouche-de-Miel को भीतर तक चुभा दिया और उसका सारा साहस लौटा दिया। उसने बिना डरे Waldmann का सामना किया और जवाब दिया:
"मैं कायर नहीं हूं और मैं Monte-Cristo से नहीं डरता!"
"तो तुम्हें क्या हो गया है?"
"यह मेरा अपना मामला है, लेकिन यह इस रात के काम को नुकसान नहीं पहुंचाएगा। मैं तुम्हारे साथ घर चलूंगा और अपना हिस्सा वैसे ही करूंगा जैसे तुम या Siebecker करते हो। तुमने कहा था एक पल भी बर्बाद न करने को। किस बात का इंतज़ार कर रहे हो? चलो!"
"क्या तुम कसम खाते हो कि चाहे कुछ भी हो, तुम अंत तक हमारे साथ रहोगे?"
"मैं कसम खाता हूं!"
"मैं तुम पर भरोसा करूंगा।"
"और तुम्हें अपने भरोसे पर पछतावा करने का कोई कारण नहीं मिलेगा। अगर मैं Monte-Cristo से मिला, तो मैं उसे ऐसे मार डालूंगा जैसे किसी आवारा कुत्ते को! क्या इससे तुम संतुष्ट हो?"
"तुम्हारी उस रहस्यमयी औरत का क्या?"
Bouche-de-Miel झटके को रोक नहीं सका, लेकिन उसने अपनी मुट्ठियां मजबूती से भींचीं और एक प्रयास के साथ उत्तर दिया:
"उसे छोड़ो! उसे अपना ख्याल खुद रखना होगा!"
"वह कौन है?"
"मैं कहता हूं, उसे छोड़ो! अगर उसे कोई नुकसान होता है तो यह उसकी अपनी गलती होगी!"
Waldmann आश्वस्त दिखाई दिया; फिर भी उसने Bouche-de-Miel के कान में इतनी भयानक गंभीरता से फुसफुसाया जिससे स्पष्ट था कि वह जो कह रहा है, उसका मतलब वही है:
"मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुम पर भरोसा करूंगा, और मैं करूंगा। लेकिन अगर तुम कमजोर पड़े, अगर तुमने उस औरत को बचाने के लिए गद्दारी करने की कोशिश की, तो मैं वहीं तुम्हारे सिर में गोली मार दूंगा!"
Bouche-de-Miel ने अपने कंधे उचकाए।
"अगर मैं कमजोर पड़ा, अगर मैंने तुम्हें धोखा देने की कोशिश की, तो मुझे मौके पर ही गोली मार देना! मैं तुम्हें अनुमति देता हूं! लेकिन अगर तुम अपनी पिस्तौल का इस्तेमाल करोगे, तो वह मेरे अलावा किसी और शिकार पर होगी! चलो काम पर लगें!"
दोनों इटालियंस को गेट पर पहरे पर छोड़कर, Waldmann और Siebecker, Bouche-de-Miel को अपने बीच लेकर, दबे पांव घर की ओर बढ़े। वे घास पर चल रहे थे ताकि उनके कदमों की आवाज़ दब सके। वे पेड़ों की छाया में बने रहे और बिना किसी बाधा के हवेली के पिछले हिस्से तक पहुंच गए। Waldmann ने अपने जूते उतार दिए और बाकी लोगों ने भी उसका अनुसरण किया।
"सब कुछ शांत है," उसने फुसफुसाया। "निसंदेह घर का हर सदस्य, जिसमें स्वयं वह दुर्जेय काउन्ट भी शामिल है, गहरी नींद में है। यह काम हमारे लिए आसान होगा।"
वह पिछले बरामदे पर गया और नौकरों के क्वार्टर का दरवाज़ा आज़माया। इसे लापरवाही से खुला छोड़ दिया गया था। उसने उसे खोला और अंदर झांका। वहां केवल अंधेरा और सन्नाटा था। उसने अपने साथियों को इशारा किया; वे भी बरामदे पर आ गए। Waldmann ने अपने कोट के नीचे से एक अंधेरी लालटेन निकाली; तीनों लुटेरे Monte-Cristo के घर में घुस गए।
"काउन्ट का अध्ययन कक्ष जहां वह अपना पैसा रखता है, दूसरी मंजिल पर है," Bouche-de-Miel ने फुसफुसाया। "हम वहां नौकरों वाली सीढ़ियों से जा सकते हैं।"
उसने उस छोटे गलियारे की ओर इशारा किया जहां वे खड़े थे। Waldmann ने सावधानी से अपनी लालटेन खोली और उससे निकली रोशनी की पतली धार ने सीढ़ियों को उजागर कर दिया। दुष्टों ने उन्हें पार किया और Bouche-de-Miel के मार्गदर्शन में, जो हवेली की बनावट से पूरी तरह परिचित था, जल्द ही Monte-Cristo के अध्ययन कक्ष के सामने थे। दरवाज़ा थोड़ा खुला था। Bouche-de-Miel ने अंदर झांका, लेकिन तुरंत अपना सिर वापस खींच लिया और Waldmann और Siebecker को देखने का इशारा किया। उन्होंने ऐसा ही किया, और एक आदमी को कुर्सी पर सोते हुए देखा; उसी क्षण कमरे में एक तेज़ क्लिक की आवाज़ ने उन्हें सचेत कर दिया; उन्होंने अपने दांत भींचे, अपने होंठ मजबूती से बंद किए और अपनी पिस्तौलें निकालीं। तेज़ क्लिक की आवाज़ फिर से दोहराई गई, जिसके तुरंत बाद कई और आवाज़ें आईं। यह टेलीग्राफ यंत्र था--बर्लिन से खबर आ चुकी थी!
तुरंत काउन्ट की नींद खुल गई। वह अपनी कुर्सी से उछला और यंत्र की ओर भागा, जिसकी टिक-टिक को वह उत्सुकता और ध्यान से सुनने लगा। प्रशियाई देशभक्तों का विशाल समाज मिल चुका था। प्रतिनिधियों को आने में देर हो चुकी थी, क्योंकि अत्यधिक गोपनीयता बरतने के बावजूद, शाही पुलिस को राजधानी में उनकी उपस्थिति और प्रस्तावित सभा की भनक लग गई थी। फिर भी, यह उम्मीद थी कि बैठक में कोई खलल नहीं पड़ेगा, क्योंकि सभा का स्थान एक सुनसान इलाका था, जिसके बारे में माना जाता था कि अधिकारियों को कोई संदेह नहीं था। हालांकि, अध्यक्ष ने जैसे ही अपनी सीट संभाली, पुलिस हर दरवाज़े और खिड़की से अंदर घुस आई। काउन्ट के साथी को छोड़कर सभी देशभक्त गिरफ्तार कर लिए गए, जो एक भाग्यशाली संयोग से कानून के सिपाहियों को धोखा देने में सफल रहा।
टेलीग्राफ यंत्र द्वारा दी गई इस चौंकाने वाली खबर को सुनकर काउन्ट का माथा ठनका। संदेश के अंत में उसने अपना हाथ अपने माथे पर रखा और किसी नशे में धुत्त आदमी की तरह लड़खड़ाते हुए अपनी कुर्सी की ओर गया, जिसमें वह गिर गया। जैसे ही वह ऐसा कर रहा था, Waldmann, Siebecker और Bouche-de-Miel, जो तुरंत आगे बढ़े थे, ने उसे दबोच लिया और लोहे जैसी ताकत से पकड़े रखा। Waldmann ने उसके मुंह में एक गैग ठूंस दिया और Siebecker ने उसे अपनी जेब से निकाली एक मजबूत रस्सी से कुर्सी पर मजबूती से बांध दिया। बांधने का काम पूरा होते ही, लुटेरों ने काउन्ट को छोड़ दिया और उस लूट की तलाश में मुड़े जिसके लिए वे आए थे--Monte-Cristo के लाखों!
अचानक एक ज़ोरदार चीख सुनाई दी। यह Bouche-de-Miel की थी। बाकी लोग मुड़े और अपनी पिस्तौलें हाथों में लिए उसे देखने लगे। वह एक सफेद वस्त्र पहने औरत को घूर रहा था, जो अध्ययन कक्ष के खुले दरवाज़े पर एक भूत की तरह खड़ी थी। उसी क्षण एक और दरवाज़ा खुला और वफादार नूबियन अली, घर के सभी नौकरों के साथ, कमरे में कूद पड़ा और हैरान लुटेरों पर टूट पड़ा। वहां एक संक्षिप्त संघर्ष हुआ, लेकिन नौकर निहत्थे थे, और लुटेरों ने खुद को अपने विरोधियों की पकड़ से छुड़ाते हुए, उन्हें अपनी पिस्तौलों से दूर रखा और धीरे-धीरे कमरे से पीछे हटने लगे। हालांकि, संघर्ष के दौरान Bouche-de-Miel का नकाब उसके चेहरे से हट गया, और उसका चेहरा दिखते ही सफेद वस्त्र पहने औरत फैली हुई बाहों के साथ उसकी ओर दौड़ी और हांफते हुए चिल्लाई:
"मेरे पिता! मेरे पिता!"
Bouche-de-Miel ने उसे दूर रहने का इशारा किया; फिर वह उसके पास जाने के लिए आगे बढ़ा, एक ऐसी भावना से प्रेरित होकर जिसे वह बिल्कुल भी नियंत्रित करने में असमर्थ था; लेकिन Waldmann, जो अभी भी अली और उसके साथियों पर अपनी पिस्तौल ताने हुए था, ने उसे बांह से लोहे जैसी पकड़ के साथ पकड़ा और पीछे खींच लिया। नाकाम लुटेरे घर से और बगीचे से भागने में सफल रहे।
लुटेरों के अध्ययन कक्ष से बाहर निकलते ही अली द्वारा काउन्ट ऑफ Monte-Cristo को बंधन मुक्त कर दिया गया था। असामान्य शोर और हलचल से घबराकर, कैप्टन डी मोरसेर्फ, ज़ुलेइका और Mlle. d' Armilly घटनास्थल पर पहुंच गए थे, लेकिन दुष्टों के साथ संघर्ष देखने में बहुत देर हो चुकी थी। काउन्ट ने कुछ शब्दों में उन्हें समझाया कि क्या हुआ था। ज़ुलेइका ने Mlle. d' Armilly की ओर ऐसे देखा मानो उसे संदेह हो कि आज सुबह के उस अजीब भिखारी का उनके घर पर इस आधी रात के हमले से कुछ लेना-देना है; लुईस परेशान और उत्तेजित लग रही थी, लेकिन उसने पत्थर जैसी चुप्पी साधे रखी।
सफेद वस्त्र पहने औरत अभी भी स्तब्ध खड़ी थी। Mlle. d' Armilly उसके पास गई और चिंता से पूछा:
"Eugenie, क्या बात है?"
इस सवाल ने युवा मैडम डी मोरसेर्फ को, क्योंकि वह वही थी, उसकी तंद्रा से जगाया। वह एक कुर्सी पर गिर पड़ी और अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, दर्द से कराहते हुए:
"ओह! लुईस! लुईस! मैंने अपने पिता को देखा! वह उन लुटेरों में से एक थे! यह भयानक है, भयानक!"
कैप्टन डी मोरसेर्फ, जो अपनी पत्नी के पास गया था और कोमलता से उसका हाथ थाम लिया था, काउन्ट की ओर पूछताछ भरी नज़र से देखने लगा।
"मैंने जिस आदमी के बारे में वह बात कर रही है, उसे पूरी तरह से देखा," काउन्ट ने उसके नज़रिये के जवाब में कहा, "और वह निश्चित रूप से बैरन डांगलर्स था!"
अध्याय XIII.
मोरसेर्फ का साहसिक कार्य।
काउन्ट ऑफ Monte-Cristo ने अपने घर की पवित्रता पर हमला करने वाले दुष्टों को ट्रैक करने और पकड़ने के लिए कोई कदम नहीं उठाया; उसने उस क्षेत्र के पुलिस कमिश्नर को भी जो कुछ हुआ था उसके बारे में सूचित नहीं किया। वह पूरी तरह से संतुष्ट था कि उन बदमाशों का एकमात्र लक्ष्य डकैती थी, और चूंकि वह लक्ष्य विफल हो गया था, इसलिए वह मामले को अधिकारियों के हाथों में सौंपकर और अधिक प्रचार नहीं करना चाहता था। हालांकि, एक बात ने काउन्ट को काफी असहज कर दिया, यानी यह तथ्य कि डांगलर्स उन लुटेरों में से एक था। उसे संदेह नहीं था कि पूर्व बैंकर, जिसे उसने आर्थिक रूप से बर्बाद कर दिया था और अतीत में पेरिस से अपमानजनक रूप से भागने के लिए मजबूर कर दिया था, अपनी जवानी के दुश्मनों के खिलाफ व्यापक प्रतिशोध की अपनी योजना के तहत, बदले की अपनी जलती हुई प्यास बुझाने के लिए डकैती की योजना बनाई थी; उसे यह भी पूरा यकीन था कि डांगलर्स और अधिक नुकसान पहुंचाना चाहता था, यदि वह इसे पूरा कर सकता, और शहर में उसकी उपस्थिति उसकी शांति और समृद्धि के लिए, बल्कि उसके घरेलू सुख के लिए भी एक निरंतर खतरा बनी रहेगी; लेकिन पुरानी बेचैन, निर्दयी प्रतिशोध की दिनों के बाद से उसकी भावनाओं में एक आमूल-चूल बदलाव आया था, और अब वह उस आदमी पर उतना ही तरस खाता था जिसे उसने बेरहमी से उखाड़ फेंका था, जितना पहले वह उससे नफरत करता था। डांगलर्स वास्तव में बहुत नीचे गिर चुका था, आधी रात के लुटेरों का साथी और अपराधी बनने के लिए, और काउन्ट की आत्मा दुख से भर गई जब उसने सोचा कि उसे गरीबी और बदनामी की किस गहराई तक ले जाने का साधन वह खुद बना था। वह पेरिस की खतरनाक आपराधिक आबादी के बीच उसे खोजता, उसे उसकी दुष्टता और दुख के अड्डे तक ट्रैक करता, और उसे पैसा और सामाजिक पुनर्वास के साधन प्रदान करता, यदि इस बात की थोड़ी भी उम्मीद होती कि वह उस दयनीय आदमी को उस दुष्टता की खाई से बचा सकता है जिसमें वह डूबा हुआ था, लेकिन वह डांगलर्स के निष्ठुर चरित्र और अपने खिलाफ उसकी गहरी नफरत को बहुत अच्छी तरह जानता था कि वह ऐसा कुछ भी करने का प्रयास करे। यदि वह उसके ठिकानों में घुसता और उससे मिलता तो परिणाम केवल विनाशकारी हो सकता था, क्योंकि डांगलर्स उसे उसके हताश सहयोगियों के सामने धोखा देने में राक्षसी आनंद लेगा, जो उसके इशारे पर उसकी हत्या करने में भी संकोच नहीं करेंगे, और पूर्व बैंकर राक्षसी प्रतिशोध की अंतिम चोट के रूप में उसकी हत्या को सबसे भयानक तरीके से अंजाम देने में पूरी तरह सक्षम था। एक समय था जब Monte-Cristo जीवन को बहुत कम महत्व देता था, जब वह खुशी-खुशी मौत को अंतहीन विश्राम और शांति के एक स्वागत योग्य रास्ते के रूप में स्वीकार कर लेता, लेकिन वह समय बीत चुका था; तब से उसने ऐसे संबंध बना लिए थे जो उसे अस्तित्व से अटूट ताकत के साथ बांधते थे; उसके पास अब एक परिवार था, वह उन प्राणियों से घिरा था जिन्हें वह कोमलता से प्यार करता था और संजोता था, ऐसे प्राणी जिनके लिए उसे जीना था और जिनकी नियति पर उसे कड़ी नज़र रखनी थी। उसने मर्सिडीज से शादी की थी, जो अपनी परिपक्वता में उस पर उस भारी स्नेह की सारी दौलत बरसाती थी जो उसने उस भाग्यशाली साजिश से पहले उस पर बरसाई थी जिसने उसे एक नाविक डेंटेस के रूप में चातेऊ डी इफ की अंधेरी, बदबूदार कालकोठरी में डाल दिया था और उसे कैटलन फर्नांड की बाहों में दे दिया था। हेयडी उसके तूफानी, उत्तेजित इतिहास के पन्ने पर मंडरा रही थी, उसे एस्पेरेंस और ज़ुलेइका को एक खुशहाल, लेकिन बहुत संक्षिप्त सपने की यादों के रूप में छोड़ गई थी, जादू का एक नन्हा दृश्य जो जितनी जल्दी आया था उतनी ही जल्दी गायब हो गया। लेकिन उसका बेटा और बेटी उसके दिल की परतों में वैसे ही लिपट गए थे जैसे लिपटी हुई आइवी किसी भव्य और प्रभावशाली खंडहर के बिखरे हुए टुकड़ों के चारों ओर लिपटती है, और प्रत्येक दिन, प्रत्येक क्षण, जैसे-जैसे वह बीतता गया, केवल उसे एक पिता की आत्मा की लालसा और भक्ति को प्रकट करने के लिए काम आया। इसके अलावा, अल्बर्ट डी मोरसेर्फ और उसकी युवा पत्नी यूजीनी अब उसे पूरी तरह से प्रिय थे, और वह महसूस करता था कि उनकी खुशी को बढ़ाने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करके वह डांगलर्स के लंबे समय से त्यागे हुए बच्चे के प्रति अपने भारी कर्ज को धीरे-धीरे चुका रहा था। हां, काउन्ट ऑफ Monte-Cristo जीना चाहता था, पहले अपने परिवार के लिए, फिर मानव स्वतंत्रता के महान उद्देश्य के लिए जिससे वह इतनी अच्छी तरह से पहचाना जाने लगा था। यदि डांगलर्स उसके रास्ते में आता तो वह उसे सुधारने और मनाने का प्रयास करता, लेकिन वह उसे ढूंढने नहीं जा सकता था।
डकैती के प्रयास के समय मर्सिडीज मार्सिले में कुछ दोस्तों के पास जाने के लिए अनुपस्थित थी, और आम सहमति से यह तय किया गया कि उसे डांगलर्स की वापसी के बारे में सूचित न किया जाए, क्योंकि यह खबर उसके लिए एक विनाशकारी झटका साबित हो सकती थी।
Monte-Cristo के अध्ययन कक्ष में उस यादगार आधी रात के दृश्य के बाद से युवा मैडम डी मोरसेर्फ एक ऐसी इंसान की तरह व्यवहार कर रही थी जो पूरी तरह से टूट चुकी हो। उसने अपने पिता के बारे में अपने पति या लुईस डी'आर्मिली से भी कुछ नहीं कहा, लेकिन यह स्पष्ट था कि तीव्र दुख और शर्म उसे खाए जा रही थी। इससे अल्बर्ट बहुत परेशान था और, अपनी प्यारी पत्नी को दिन-ब-दिन मुरझाते देखकर, उसने किसी से एक शब्द भी कहे बिना, एक चौंकाने वाला और खतरनाक संकल्प लिया। उसने डांगलर्स का पता लगाने, अपने ससुर से मिलने और उसे अपराध का अपना करियर छोड़ने के लिए मनाने का प्रयास करने का निर्णय लिया। इसमें वह दो शक्तिशाली उद्देश्यों से प्रेरित था--यूजीनी के दुख और सस्पेंस को दूर करने की इच्छा और उस घोटाले से बचने की कामना जो निश्चित रूप से सामने आएगी यदि पूर्व बैंकर को किसी भयानक अपराध को अंजाम देते हुए रंगे हाथों पकड़ा जाए और एक कानूनी जांच उसकी पहचान उजागर कर दे।
ज़ुलेइका ने डकैती के प्रयास और उसके पिता और यूजीनी द्वारा डांगलर्स की पहचान का जिक्र करने से सावधानीपूर्वक परहेज किया। वह जानती थी कि उसके दुश्मन के पतन और अपमान में Monte-Cristo ने क्या भूमिका निभाई थी, और उसने भयावह और भयानक अतीत की कड़वी यादों को जगाना उचित नहीं समझा।
Mlle. d' Armilly ने भी डांगलर्स की वापसी के संदर्भ में कुछ नहीं कहा, लेकिन चौकस ज़ुलेइका के लिए यह बहुत स्पष्ट था कि वह Monte-Cristo के प्रतिशोध लेने वाले दुश्मन से और नुकसान की उम्मीद करती थी और डरती थी। रात में वह खुद को अपने कमरे में बंद कर लेती थी, और मौसम की लगभग असहनीय गर्मी के बावजूद, अपनी सभी खिड़कियां सुरक्षित रूप से बंद और लॉक कर लेती थी।
स्वयं काउन्ट हमेशा की तरह आरक्षित था, उसने कभी भी अपनी हवेली पर आधी रात के आक्रमण या अपने सबसे घातक दुश्मन के अप्रत्याशित आगमन का उल्लेख नहीं किया। घर के हर व्यक्ति के लिए वह या तो उन घटनाओं को भूल गया था या उन्हें अपने दिमाग से निकालने में सफल रहा था, जो उत्तेजना और भविष्य की आपदाओं की संभावनाओं से भरा था। लेकिन Monte-Cristo, हालांकि उसने एक अविचलित बाहरी रूप बनाए रखा, न तो उन्हें भूला था और न ही उन्हें खारिज किया था। उसने बस खुद पर अपना प्रसिद्ध सिद्धांत लागू किया था, "प्रतीक्षा करो और आशा करो।" वह सबसे अच्छे की प्रतीक्षा और आशा कर रहा था, कि भगवान अपने अगम्य ज्ञान में रहस्यमय तरीके से स्पष्ट बुराई से अच्छाई लाएं।
इस बीच कैप्टन डी मोरसेर्फ पूरी तरह से लेकिन सतर्क जांच करने में व्यस्त था। उसने एक पूर्व एजेंट डी ला सुरेते से दोस्ती की थी, जो पेरिस के विभिन्न अपराधियों और आवारा लोगों का वर्णन करने में उसके लिए बहुत उपयोगी साबित हुआ था, और उसे उनके गुप्त अड्डों और सुनसान जगहों की ओर इशारा करने में मदद की जहां वे मिलते थे, घटिया शराब पीते थे, और एब्सिन्थ और अल्कोहल के पागलपन भरे प्रभाव में, अपने हर प्रकार के अपराधों और अत्याचारों की साजिश रचते थे। यह आदमी, अपने वीभत्स रूप के मामले में एक और क्वासिमोडो, शराब न छोड़ने की अपनी अक्षमता के कारण जासूसी सेवा से निकाल दिया गया था, लेकिन वह अपने पेशे के संसाधनों को नहीं भूला था, और उस पर उदारतापूर्वक खर्च किए गए पैसे ने उसे कैप्टन डी मोरसेर्फ का सबसे आज्ञाकारी और वफादार गुलाम बना दिया था। हाथ में नकद ने उसे अथक बना दिया था और अधिक प्राप्त करने की संभावना ने उसे विवेकशील रखा था। उसने अपने नियोक्ता को खुद को प्रभावी ढंग से छिपाने की कला सिखाई थी, एक वास्तविक ज़िग के रूप में पेश होने की, और, चूंकि वह उन अपराधियों के लिए अच्छी तरह से जाना जाता था जिनका उसने पहले पीछा किया था और वे उसे एक अच्छे साथी के रूप में स्वागत करते थे, वह कैप्टन को उन बदमाशों के बीच बिना किसी डर के ले जाने में सक्षम था जो यह जानने पर कि वह कौन था, उसका गला काटने में संकोच नहीं करते।
चूंकि अल्बर्ट को यह नहीं पता था कि डांगलर्स ने क्या नाम अपना लिया है और वह पूर्व-जासूस को उसका असली नाम बताने के लिए तैयार नहीं था, इसलिए बाद वाले के पास इस संबंध में मार्गदर्शन करने के लिए कुछ भी नहीं था। न ही कैप्टन उन बदलावों से अवगत था जो समय और उसकी जीवन शैली ने पूर्व बैंकर के व्यक्तिगत रूप में लाए थे, इसलिए वह केवल उसका वर्णन वैसे ही कर सकता था जैसा वह बीते वर्षों में दिखता था। इसने मैंगे, जैसा कि बर्खास्त पुलिसकर्मी का नाम था, को कोई संकेत नहीं दिया जिसका वह लाभ उठा सके। हालांकि, वह जानकारी की कमी से विचलित नहीं हुआ। वह जानता था कि युवा मोरसेर्फ उस आदमी की तलाश कर रहा था जो Rue du Helder में Monte-Cristo हवेली को लूटने के प्रयास में शामिल पार्टी का हिस्सा था, और वह ज्ञान उसके लिए पर्याप्त था। उसने बहुत जल्द पता लगा लिया कि Waldmann, Siebecker, Bouche-de-Miel और दो इटालियंस ने वह पार्टी बनाई थी और Bouche-de-Miel मंडली में एकमात्र फ्रांसीसी होने के कारण उसे वांछित व्यक्ति के रूप में पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई। उसने अपनी खोज और निष्कर्ष अपने नियोक्ता को बताए, साथ ही यह खबर भी दी कि ये लोग Cite d' Antin के छोटे कैबोलॉट में इकट्ठा होने के आदी थे। अल्बर्ट ने मैंगे को उसकी तत्परता के लिए उदारतापूर्वक पुरस्कृत किया और उसे बहुत बड़ी राशि देने का वादा किया यदि Bouche-de-Miel उसका वांछित आदमी निकला। यह तुरंत तय किया गया कि मैंगे उसी रात कैप्टन को कैबोलॉट ले जाएगा और, यदि संभव हो तो, उसे फ्रांसीसी के आमने-सामने लाएगा जिसे डांगलर्स माना जा रहा था।
इस समझौते के अनुसार, जैसे ही रात हुई, मैंगे Rue Taitbout और Rue de Provence के कोने पर अपने नियोक्ता का इंतज़ार कर रहा था। उसे अपनी पोस्ट पर ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा, क्योंकि अल्बर्ट जल्दी ही एक मज़दूर की तरह ब्लाउज़ पहने हुए आ गया; उसकी खुरदरी पैंट उसके धूल भरे जूतों के टॉप्स में घुसी हुई थी और उसके सिर पर एक घिसा-पिटा स्लाउच हैट था जो ऐसा लग रहा था कि उसने क्रांतिकारी बैरिकेड्स के पीछे सेवा की हो। मैंगे ने प्रशंसा की एक लंबी नज़र के साथ उसका सर्वेक्षण किया; फिर उसे पास के एक स्ट्रीट लैंप के पास ले जाकर, उसने उसके चेहरे की गंभीरता से जांच की, जिसे सूरज के कांस्य प्रभाव का प्रतिनिधित्व करने के लिए रंगा गया था और गंदगी से सना हुआ था।
"शानदार!" पूर्व-जासूस ने अपनी जांच पूरी करते हुए चिल्लाया। "तुम पूरी तरह से एक ज़िग हो! बुलेवार्डियर का कोई निशान नहीं दिख रहा है! कैबोलॉट में सबसे तेज़ नाक वाली वाच भी पूरी तरह से धोखा खा जाएगी!"
अल्बर्ट अपने साथी के उत्साह पर मुस्कुराया।
"खैर, चूंकि मैं परीक्षा पास कर चुका हूं," उसने कहा, "चलो तुरंत चलते हैं। क्या तुम्हें लगता है कि हमारा आदमी कैबोलॉट में होगा?"
"क्या मुझे लगता है कि पानी पहाड़ी से नीचे बहेगा!" मैंगे ने एक ऐसी हंसी के साथ चिल्लाया जो कौवे की कर्कश आवाज़ से ज़्यादा कुछ नहीं थी। "वह कभी एक रात नहीं चूकता, और यह वह समय है जब ब्रांडी बहने लगती है!"
अल्बर्ट ने इस टिप्पणी पर सिहरन महसूस की, क्योंकि इसने इस निश्चितता का सुझाव दिया कि वह यूजीनी के पिता को एक शराबी के साथ-साथ एक चोर भी पाएगा। हालांकि, उसने मैंगे की बांह पकड़ ली और वे दोनों इत्मीनान से Cite d' Antin में टहलते हुए, बिना किसी संदिग्ध आवारा से मिले कैबोलॉट की ओर बढ़ गए।
वे सामने वाले कमरे में दाखिल हुए जहाँ बुश-द-मिएल ने उस बदसूरत युवती को सुबह-सुबह डकैती के प्रयास से ठीक पहले, 'गैज़ेट दे ट्रिब्यूनॉक्स' की अपनी मैली प्रति पढ़ते हुए पाया था। वह काउंटर के पीछे अपनी अभ्यस्त जगह पर थी, लेकिन पढ़ नहीं रही थी; आठ या दस हट्टे-कट्टे बदमाशों ने उसका ध्यान अपनी ओर खींच रखा था और, जैसे ही वह अपने प्यासे ग्राहकों को उनके द्वारा माँगे गए विभिन्न आतिशी पेय परोस रही थी, वह उन पर अपनी सबसे मनमोहक नज़रें डाल रही थी। वह पहले जैसी ही बदसूरत थी, लेकिन उसके बाल भालू की चर्बी से चमक रहे थे और उसके कपड़ों से कस्तूरी की तेज़ गंध आ रही थी; एक बहुत बड़े आकार का लेकिन संदिग्ध चमक वाला नकली हीरा उसके सीने पर पिन के रूप में लगा था और उसकी थुलथुल, मैली उंगलियों में पीतल की कई अंगूठियां थीं जिनमें माणिक, नीलम और पुखराज की सुस्त नकलें जड़ी थीं।
जैसे ही नए लोग अंदर आए, वाल्डमैन, जो एक हाथ में बोतल और दूसरे में गिलास लिए काउंटर के सामने खड़ा था, उसे छेड़ रहा था।
"सुनो, ब्यूर-सांस-सेल," उसने अत्यधिक प्रशंसा का नाटक करते हुए कहा, "तुम आज रात एक असली सुंदरी जैसी लग रही हो। मैं शर्त लगा सकता हूँ कि तुम किसी प्रेमी का इंतज़ार कर रही हो। मैंने तुम्हें पहले कभी इतने ठाठ-बाट में नहीं देखा। मेरा मानना है कि तुम तो सार्वजनिक नृत्यों की युवतियों को भी पीछे छोड़ देती हो!"
"ओह! मॉसिएर वाल्डमैन, आप कैसी बातें करते हैं!" लड़की ने बनावटी मुस्कान और शर्माने की एक असफल कोशिश के साथ उत्तर दिया।
तभी जर्मन ने पीछे मुड़कर देखा और उसकी नज़र मैंगे पर पड़ी, जो अपने सबसे बदसूरत रूप में दिख रहा था। उस पर शरारत का भूत सवार था और वह तुरंत चिल्लाया:
"मुझे पता था; मुझे पता था कि तुम किसी प्रेमी का इंतज़ार कर रही हो और यहाँ वह समय पर आ गया है! चलो अब स्वीकार करो, मेरी छोटी ब्यूर-सांस-सेल, क्या तुमने अपने सारे सुंदर श्रृंगार मैंगे के लिए ही किए हैं?"
"उस बदसूरत बूढ़े गोरिल्ला के लिए!" लड़की ने बेझिझक और तिरस्कार के साथ कहा। "मैं तुम्हें बताना चाहती हूँ, मॉसिएर वाल्डमैन, कि मुझे बंदर या स्वाब से बेहतर दिखने वाले प्रेमी मिल सकते हैं!"
इस कटाक्ष पर सब खिलखिलाकर हँस पड़े, और मैंगे सबसे ज़ोर से हँसा, जिसे भद्दे मज़ाक और तीखे जवाब पसंद थे।
"तो!" वाल्डमैन ने हंसी थमने के बाद कहा। फिर उसने पहली बार मैंगे के साथी को देखा। उसने उसे बारीकी से और संदेह के साथ परखा। अल्बर्ट उसकी नज़रों से पीछे नहीं हटा, लेकिन पूर्व-जासूस ने यह उचित समझा कि अपने नियोक्ता का औपचारिक परिचय देकर शुरुआत में ही सब कुछ ठीक कर लिया जाए; इसलिए, उसने अल्बर्ट को अपने पीछे आने का इशारा किया और जर्मन के पास जाकर अपना हाथ बढ़ाया, जिसे उसने गर्मजोशी से मिलाया।
कप्तान अब काउंटर के सामने वाल्डमैन के बगल में खड़ा था और मैंगे ने तुरंत उसका परिचय कराया।
"मॉसिएर वाल्डमैन," उसने कहा, "मुझे आपको अपने मित्र फौकिएर से मिलवाने दें, जो डिजोन से है, एक 'बॉन ज़िग' है।"
"मॉसिएर फौकिएर," जर्मन ने अल्बर्ट का बढ़ाया हुआ हाथ थामते हुए कहा, "मुझे आपसे मिलकर खुशी हुई, खासकर इसलिए क्योंकि आप इतनी अच्छी सिफारिश लेकर आए हैं।"
मैंगे ने अपने प्रति इस छोटी सी प्रशंसा के जवाब में सिर झुकाया।
मोर्सरफ ने उत्तर दिया कि खुशी दोनों तरफ है।
वाल्डमैन का संदेह दूर होता दिख रहा था।
"कुछ लो," उसने कहा। "यहाँ, सीबेकर और बुश-द-मिएल, मॉसिएर फौकिएर के स्वास्थ्य के लिए हमारे साथ पियो!"
अल्बर्ट तुरंत सतर्क हो गया और मैंगे ने उसे ध्यान से देखा जब कमरे के एक कोने से वे दोनों व्यक्ति निकले और काउंटर की ओर बढ़े। एक और परिचय हुआ, इस बार दोहरा, वाल्डमैन सम्मान निभा रहा था। मैंगे को परिचय की आवश्यकता नहीं थी। हर कोई उसे जानता था। ब्यूर-सांस-सेल ने ब्रांडी और गिलास आगे बढ़ाए, और मॉसिएर फौकिएर के स्वास्थ्य के लिए उत्साहपूर्वक जाम छलकाए गए। जब यह समारोह समाप्त हुआ, तो मोर्सरफ ने सिगरेट की मांग की और उन्हें गुट के बीच वितरित किया; फिर उसे बुश-द-मिएल को देखने का अवसर मिला; उसने काउंटर की ओर अपनी पीठ कर ली थी और अपनी कोहनियों को उस पर टिका लिया था; इस स्थिति में, अपने दांतों के बीच सिगरेट दबाए, वह आवारा आलस्य की जीती-जागती तस्वीर लग रहा था। मैंगे अभी भी मोर्सरफ को देख रहा था, लेकिन उसे ऐसा कोई संकेत नहीं मिला कि उसने बुश-द-मिएल में उस व्यक्ति को पहचान लिया है जिसे वह खोज रहा था। इससे वह असहज हो गया, क्योंकि यह संकेत था कि उसके नियोक्ता द्वारा वादा किया गया इनाम उसे नहीं मिल पाएगा।
तभी वाल्डमैन और सीबेकर को कमरे के दूसरे हिस्से में बुलाया गया। बुश-द-मिएल वहीं रहा, अपनी सिगरेट पीता रहा, अपनी कोहनियां काउंटर पर टिकाए हुए, जहाँ उसने स्वास्थ्य-पान के बाद उन्हें रखा था। कप्तान के विचार विरोधाभासी थे। सब कुछ इस बात की ओर इशारा कर रहा था कि उसके सामने वाला व्यक्ति उसका ससुर है, लेकिन, मैडम डी. आरमिली के विपरीत, उसे उसमें पूर्व बैरन डैंगलर्स जैसी कोई बात नहीं दिखी। क्या यह आवारा, यह नीच व्यक्ति, डैंगलर्स हो सकता है? यदि ऐसा है, तो इसे उसकी संतुष्टि के लिए कैसे साबित किया जाए? और इन सबसे बढ़कर, इस जगह पर, चोरों और हत्यारों के इस अड्डे में? वह व्यक्ति निश्चित रूप से वही था जिसे यूजीनी ने डकैती के प्रयास की रात अपने पिता के रूप में पहचाना था, वही व्यक्ति जिसे स्वयं मोंटे-क्रिस्टो ने इतनी स्पष्ट रूप से पूर्व बैंकर घोषित किया था। लेकिन क्या यह संभव नहीं है कि उसकी पत्नी और काउंट ने गलती की हो? क्या यह संभव नहीं है कि वे किसी काल्पनिक समानता से धोखा खा गए हों, जब उत्तेजना ने उन्हें उस हद तक जकड़ लिया था कि उसने उनकी मानसिक क्षमताओं के पूर्ण उपयोग को छीन लिया था? जो भी हो, वह बुश-द-मिएल के साथ प्रयोग करने के लिए 'कैबोलोट' आया था और वह सावधानीपूर्वक परीक्षण करने से पीछे नहीं हटेगा।
उनकी सिगरेट खत्म हो चुकी थी। अल्बर्ट ने अपनी योजना के अनुसार, बुश-द-मिएल और मैंगे को एक मेज पर बैठने और थोड़ी और ब्रांडी पीने के लिए आमंत्रित किया। उन्होंने तत्परता से निमंत्रण स्वीकार कर लिया, और तीनों जल्द ही पीने और बातें करने लगे। बार-बार के घूंटों ने अंततः बुश-द-मिएल के होंठ खोल दिए; वह गोपनीय होने लगा।
"आप शायद मेरा विश्वास न करें, मेसिएर्स," उसने कहा, "लेकिन मैं हमेशा ऐसा नहीं था जैसा आप मुझे अब देख रहे हैं!"
मैंगे ने अपने नियोक्ता की ओर विजयी भाव से आँख मारी। ऐसे खुलासे आने वाले थे जो महत्वपूर्ण हो सकते थे। शायद वह अभी भी वादा किया गया इनाम कमा लेगा। मोर्सरफ ध्यान से सुन रहा था।
"नहीं, 'सैकरे नोम डी' उन चिअन', मैं हमेशा से ऐसा नहीं था! एक समय मेरे पास अपार धन था, मैं अपने पैसे लाखों में गिनता था! मेरे पास रुतबा भी था, और मैं बिना किसी अहंकार के कह सकता हूँ कि पेरिस के सबसे अच्छे लोग मेरा सम्मान करते थे!"
वह रुका और उसने ब्रांडी का एक और गिलास खाली किया।
"तुम क्या थे?" मैंगे ने पूछा।
अल्बर्ट इस सवाल के जवाब के लिए सांस रोके हुए इंतजार कर रहा था।
"मैं क्या था?" बुश-द-मिएल ने दोहराया। "आप हंस सकते हैं, लेकिन मैं एक बैंकर था!"
मोर्सरफ सिहरने से नहीं बच सका। वह आवारा, जो आधा नशे में था, उसने इसे देख लिया और पूछा:
"तुम्हें क्या हुआ है, फौकिएर? क्या तुम्हें लगता है कि यह झूठ इतना बड़ा है कि तुम स्थिर नहीं रह सकते?"
युवक ने अपने व्यवहार की इस व्याख्या को स्वीकार करना ही ठीक समझा; उसने अपने गिलास को होंठों से लगाया और एक बनावटी मुस्कान के साथ कहा:
"खैर, मुझे लगता है कि तुम कुछ ज़्यादा ही बढ़ा-चढ़ाकर बोल रहे हो!"
"आधा भी बढ़ा-चढ़ाकर नहीं, 'मोन डियू'!" बुश-द-मिएल चिल्लाया, और मेज पर इतनी जोर से मुक्का मारा कि गिलास लगभग गिर ही गए थे। "आधा भी नहीं, मैं तुम्हें बताता हूँ, मेसिएर्स, क्योंकि मैं बैंकर के साथ-साथ बैरन भी था!"
अल्बर्ट कराह उठा। मैंगे ने चमकती आँखों से उसकी ओर देखा; अब उसे यकीन हो गया था कि वादा किया गया पैसा उसकी पहुँच के भीतर है, कि उसकी पकड़ जल्द ही उस पर होगी। कप्तान की सेवा में रहने के बाद से उसकी जबरन संयम ने उसे एक लंबे, लापरवाह नशे के लिए व्याकुल कर दिया था, और 'कैबोलोट' में प्रवेश करने के बाद से उसके नियंत्रित घूंटों ने शराब के लिए उसकी भूख को उस हद तक बढ़ा दिया था कि वह मेज पर रखे ब्रांडी के प्रचुर भंडार के बावजूद खुद को मुश्किल से ही रोक पा रहा था।
बुश-द-मिएल ने मोर्सरफ की कराह नहीं सुनी; उसकी धुंधली आँखें शून्य में टिकी थीं, अतीत की गहराइयों और कोनों में झांकती हुई लग रही थीं। कप्तान ने महसूस किया कि उसके होंठों से अंतिम, निर्णायक स्वीकारोक्ति निकलवाने का समय आ गया है। उसने हल्के से उसकी बांह छुई। आदमी मुड़ा और उससे पूछताछ भरी नज़रों से देखा। मोर्सरफ का दिल जोर-जोर से धड़कने लगा; बड़ी मुश्किल से उसने अपनी उत्तेजना को काबू में रखा। उसने जल्दी से कमरे में मौजूद अन्य लोगों पर नज़र दौड़ाई—कुछ बहुत नशे में थे और सुस्त थे, अन्य शोर मचा रहे थे, लेकिन सभी अपने ही कार्यों और आनंद में इतने व्यस्त थे कि मेज पर बैठे छोटे से दल पर कोई ध्यान नहीं दे रहे थे; वाल्डमैन और सीबेकर एक कोने में बेंच के विपरीत सिरों पर सो रहे थे। बुश-द-मिएल इस बीच फिर से अपनी धुंधली कल्पना में खो गया था। अल्बर्ट ने फिर से उसकी बांह छुई।
"मुझे परेशान मत करो!" उस आदमी ने शून्य से अपनी आँखें हटाए बिना चिढ़कर कहा। "क्या तुम किसी को सपने नहीं देखने दे सकते!"
"बैरन डैंगलर्स!" मोर्सरफ ने उसके कान में फुसफुसाया।
"एह? क्या?" बुश-द-मिएल चिल्लाया, और यह नाम सुनकर आधा नशा उतरने के साथ चौंका कर वास्तविकता में लौट आया।
"बैरन डैंगलर्स," कप्तान ने दबी हुई आवाज़ में दोहराया, "मैं तुम्हें जानता हूँ!"
वह आदमी लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हो गया; उसने अल्बर्ट के कंधे को जोर से पकड़ लिया।
"तुम 'एजेंट डी ला सुरेते' हो!" उसने फुसफुसाते हुए कहा। "तुम मुझे गिरफ्तार करने यहाँ आए हो!"
कम नशे वाले बदमाशों में से कुछ का ध्यान बुश-द-मिएल के व्यवहार से आकर्षित हो रहा था, लेकिन उनके कान शोर-शराबे के बीच उसके शब्द नहीं सुन पाए थे। मैंगे ने अपनी सामान्य तीक्ष्णता और फुर्ती से देखा कि अल्बर्ट के साथी को शांत करने के लिए तुरंत कुछ करना होगा, अन्यथा जितने भी बदमाश हिल-डुल सकते थे, वे जाग जाएंगे और कथित 'एजेंट डी ला सुरेते' का गला घोंटने के लिए उन पर टूट पड़ेंगे। इसलिए, उसने जोर से हँसी लगाई और बुश-द-मिएल से कहा:
"मूर्ख मत बनो, बूढ़े आदमी! मॉसिएर फौकिएर 'ला रूस' के हैं! यह एक अच्छा मज़ाक है! हा! हा! क्यों, उसे जेल का उतना ही डर है जितना तुम्हें है! हा! हा!"
वह अभी भी हंसते हुए उठा, और खेल-खेल में बुश-द-मिएल को कॉलर से पकड़कर धीरे से वापस उसकी कुर्सी पर बैठा दिया। ऐसा करते समय, उसने 'ब्यूर-सांस-सेल' की ओर देखा। बदसूरत युवती का हाथ काउंटर के ऊपर लटके विशाल लैंप के पेंच पर था, जिससे पूरा कमरा रोशन था, वह इसे बुझाने और पहले खतरे के संकेत पर ही पूरे स्थान को अंधेरे में डुबोने के लिए तैयार थी। वह स्पष्ट रूप से पुलिस के छापों की आदी थी और जानती थी कि ऐसी स्थिति में कैसे कार्य करना है। हालाँकि, मैंगे के शब्दों और हंसी ने उसे आश्वस्त कर दिया और उसने पेंच से अपनी उंगलियां हटा लीं।
लेकिन बुश-द-मिएल पूरी तरह संतुष्ट नहीं था। वह अपनी कुर्सी पर बेचैनी से बैठा था, मोर्सरफ का सामना कर रहा था और उत्सुकता से उसका चेहरा देख रहा था।
"मुझे बैरन डैंगलर्स कहकर और यह कहने से कि तुम मुझे जानते हो, तुम्हारा क्या मतलब था?" उसने एक धीमी, थोड़ी कांपती आवाज़ में पूछा।
इस सवाल का सीधा जवाब देने के बजाय, युवक ने धीरे से और आधी फुसफुसाहट में कहा:
"मैं अल्बर्ट डी मोर्सरफ हूँ, तुम्हारी बेटी यूजीनी का पति!"
"क्या!" बुश-द-मिएल चिल्लाया। "यूजीनी की शादी—और तुमसे!"
"हाँ," कप्तान ने कहा, "किस्मत ने एक लंबी और दर्दनाक जुदाई के बाद हमें फिर से मिला दिया है।"
"मैंने यूजीनी को मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के घर में देखा था, चाहे कैसे भी, चाहे कब भी। वह वहाँ क्या कर रही थी?"
"मोंटे-क्रिस्टो ने मेरी माँ, मर्सिडीज से शादी की है, और हम उसके साथ रह रहे हैं।"
"उसके साथ रहना—यूजीनी, मेरी बेटी, उस आदमी की छत के नीचे रहना जिसने उसके पिता को बर्बाद कर दिया और उसे वह बना दिया जो वह आज है!"
बुश-द-मिएल गुस्से से पूरी तरह पीला पड़ गया; अब उसका नशा पूरी तरह उतर चुका था और उसकी सारी बुरी प्रवृत्तियों ने उस पर कब्ज़ा कर लिया था।
"मैं उसे—या तुम्हें कभी माफ नहीं करूँगा!" वह फुसफुसाया।
"मेरी बात सुनो," अल्बर्ट ने तुलनात्मक रूप से शांति से कहा। "मैं आज रात अपनी जान जोखिम में डालकर तुम्हें पैसे देने आया हूँ, पुनर्वास के साधन देने आया हूँ। सलाह लो। इन बदमाशों को छोड़ दो जिनके साथ तुम जुड़े हो और फिर से इंसान बनो!"
"मैं तुम्हारे प्रस्ताव और सलाह दोनों को ठुकराता हूँ!" बुश-द-मिएल ने उत्तेजित होकर कहा। "वे अपमानजनक हैं, क्योंकि वे मोंटे-क्रिस्टो के सौतेले बेटे की ओर से आ रहे हैं, जो मेरा कट्टर दुश्मन है! लेकिन मैं इनके लिए तुमसे बदला लूँगा और तुम्हारे ज़रिए एडमंड डेंटेस से! हो, वाल्डमैन, सीबेकर!"
दोनों जर्मन जाग गए, अपनी बेंच से उछले और मेज की ओर बढ़े।
मैंगे ने निराशा में एक कराह भरी। वह अब आने वाले खतरे को टालने के लिए कुछ नहीं कर सकता था।
बुश-द-मिएल अपने पैरों पर कूद पड़ा और अल्बर्ट डी मोर्सरफ से भिड़ गया। वाल्डमैन और सीबेकर, यह महसूस करते हुए कि कुछ गड़बड़ है और तुरंत कथित मॉसिएर फौकिएर को उससे जोड़ते हुए, आगे बढ़ते ही अपनी लंबी, तेज धार वाली चाकू निकाल लीं।
जितने भी चोर और लुटेरे खड़े होने की स्थिति में थे, वे अब अपने पैरों पर थे, संदिग्ध आदमी पर टूट पड़ने के लिए तैयार। चारों ओर हथियार चमक रहे थे—खंजर, चाकू और पिस्तौल। हर तरफ जोर-जोर से गालियाँ और अपमानजनक शब्द सुनाई दे रहे थे; यह एक पूर्ण नरक था, दुष्ट ध्वनियों का एक शोर था।
सारी अराजकता और खतरे के बीच मैंगे ने अपना आपा नहीं खोया। यह देखते हुए कि बदमाशों के उस झुंड को शांत करने की कोशिश करना बेकार है, उसने एक साहसिक कदम उठाने का फैसला किया, जिससे वह कप्तान डी मोर्सरफ को बचा सके और साथ ही, 'कैबोलोट' के अपराधी नियमित ग्राहकों के बीच अपनी प्रतिष्ठा बनाए रख सके, जिनके साथ वह अपने कारणों से अच्छे संबंधों में रहना चाहता था। वह काउंटर की ओर भागा, जहाँ 'ब्यूर-सांस-सेल' का हाथ लटकते लैंप के पेंच पर था, यह इंतज़ार कर रही थी कि घटनाएँ तय करें कि उसे क्या करना चाहिए। उसने काउंटर के ऊपर झुककर लड़की के कान में फुसफुसाया:
"ब्यूर-सांस-सेल, मैं मॉसिएर फौकिएर के बारे में धोखा खा गया था। उसने मुझे चकमा दिया। उसने मुझसे कहा था कि वह डिजोन से है। वह पेरिस का निकला और एक 'एजेंट डी ला सुरेते' है। उसने खुद को बेनकाब कर लिया है। और एजेंट आ रहे हैं! वे एक पल में यहाँ होंगे! रोशनी बुझा दो!"
लड़की ने एक सेकंड भी संकोच नहीं किया; उसने पेंच को एक झटका दिया और 'कैबोलोट' तुरंत कब्र जैसा अंधेरा हो गया।
इस चाल को अंजाम देने के बाद, मैंगे अल्बर्ट डी मोर्सरफ के बगल में कूदा, और बुश-द-मिएल के चेहरे पर एक जोरदार घूंसा मारा जिससे उसने युवक पर अपनी पकड़ खो दी। फिर, अपने नियोक्ता को अपनी मजबूत बाहों में पकड़कर, उसने उसे ऐसे उठाया मानो वह कोई बच्चा हो और सामने वाले दरवाजे की ओर भागा; उसने इसे खोला और अपने बोझ के साथ सड़क पर कूद पड़ा।
"अब अपनी जान बचाकर भागो!" उसने युवक को फुटपाथ पर छोड़ते हुए चिल्लाया।
इसके साथ ही वह तेज गति से दौड़ पड़ा, जिसके पीछे-पीछे मोर्सरफ भी था। वे तब तक नहीं रुके जब तक कि वे 'रू डी प्रोवेंस' नहीं पहुँच गए, जहाँ रोशनी की चमक में, ईमानदार नागरिकों की भीड़ के बीच, वे सुरक्षित थे।
अध्याय XIV.
ज़ुलेइका और मैडम मोरेल।
विसकाउंट मैसेटी के पेरिस से अचानक चले जाने के बाद काफी समय बीत चुका था, लेकिन ज़ुलेइका अभी भी उसके ठिकाने और कार्यों के बारे में पूरी तरह अनभिज्ञ थी। वह रोम में था, इसमें उसे रत्ती भर भी संदेह नहीं था। वह समान रूप से आश्वस्त थी कि वहां जाने का उसका उद्देश्य लुइगी वम्पा द्वारा उस पर लगाए गए भयानक अपराध से अपनी बेगुनाही साबित करना था, ऐसे सबूत प्राप्त करना था जो उसे उसके पिता और स्वयं की नज़र में, यदि पूरी दुनिया की नहीं तो, निर्दोष साबित कर सके। फिर, वह लिख क्यों नहीं रहा था, वह उसे कोई संकेत क्यों नहीं दे रहा था जिसे वह समझ सके? उसकी चुप्पी ने युवती को निराश कर दिया, उसे बेचैनी से भर दिया। ऐसा प्रतीत होता था कि वह सफल नहीं हुआ, अपने रिकॉर्ड से कलंक को मिटाने में सक्षम नहीं रहा। यदि ऐसा है, तो वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगी, क्योंकि जियोवानी इतना अभिमानी था कि वह कलंकित नाम और दागदार प्रतिष्ठा के साथ उसके सामने दोबारा उपस्थित नहीं हो सकता था। यह विचार ही यातनापूर्ण था, और मोंटे-क्रिस्टो की बेटी ने महसूस किया कि यदि उसका प्रेमी उसे छोड़ दे तो वह जीवित नहीं रह पाएगी।
जैसे-जैसे दिन बीतते गए और विसकाउंट की ओर से कोई खबर नहीं आई, ज़ुलेइका का डर और अधिक ठोस और भारी होता गया। वह उदास हो गई, अकथनीय रूप से उदास; उसकी आँखों की चमक खो गई, उसकी आवाज़ का हंसमुख स्वर और उसकी चाल की चपलता गायब हो गई। उसके युवा गालों की लालिमा फीकी पड़ गई, उसकी जगह राख जैसी पीलापन ने ले ली। उसे अब अपने सामान्य कार्यों और मनोरंजन में कोई दिलचस्पी नहीं थी और वह घंटों अपनी गोद में हाथ रखकर बैठी रहती, दुखद और भयावह आशंकाओं से घिरी रहती।
मर्सिडीज ने उसकी स्थिति देखी, और उसे सही कारण मानते हुए, उसे जगाने और सांत्वना देने की मातृवत कोशिश की, लेकिन कोई प्रभाव नहीं पड़ा। उसने इस बारे में काउंट से बात की, उनसे विनती की कि वे अपनी बच्ची को खुश करने के लिए अपने प्रभाव का उपयोग करें, लेकिन मोंटे-क्रिस्टो ने केवल अपना सिर हिलाया, यह कहते हुए कि उन्हें समय की सुखदायक शक्ति पर भरोसा करना चाहिए जो अंततः अपना काम करने में विफल नहीं हो सकती। एस्परेंस को अपनी बहन पर ईमानदारी से दया आती थी, लेकिन हस्तक्षेप करने से बचता था, यह अच्छी तरह जानते हुए कि वह जो कुछ भी कहेगा, उसका कोई अच्छा परिणाम नहीं होगा। अल्बर्ट डी मोर्सरफ, उसकी पत्नी और मैडम डी. आरमिली, जिन्हें ज़ुलेइका के प्रेम प्रसंग और उस पर पड़ी काली छाया के बारे में पता चल गया था, ने इस विषय का उल्लेख करने में संकोच महसूस किया और इसलिए, दूर रहे; इसके अलावा, वे डैंगलर्स के दोबारा प्रकट होने की परिस्थितियों से इतने अधिक अवसादित थे कि वे खुशमिजाज प्रभाव डालने में असमर्थ थे।
जब मर्सिडीज मार्सिले से लौटीं, तो उनके साथ मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन मोरेल भी थे, जो तुरंत 'रू डू हेल्डर' स्थित हवेली में गए और अपने परोपकारी, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के प्रति सम्मान व्यक्त किया। उनका इरादा केवल एक संक्षिप्त मुलाकात का था, पेरिस में प्रवास के दौरान वे 'पैलेस रॉयल' से सटे 'रू डी रिवोली' पर स्थित अजनबियों के लिए उस प्रसिद्ध ठहराव, 'ग्रांड होटल डू लौवर' में रहने वाले थे, लेकिन मोंटे-क्रिस्टो ने ऐसी कोई भी बात नहीं सुनी, यह जोर देकर कहा कि युवा सैनिक और उसकी पत्नी उनके मेहमान बनें और उनके आतिथ्य का आनंद लें। वे इस सुखद व्यवस्था को स्वीकार करने में अनिच्छुक नहीं थे, क्योंकि यह उन्हें अपने सबसे प्रिय मित्रों के समाज का निर्बाध आनंद लेने में सक्षम बनाएगा।
मैडम मोरेल ने तुरंत ज़ुलेइका में गहरी रुचि ली। उन्होंने देखा कि युवती पर कोई गहरा दुख छाया हुआ है, और सही अनुमान लगाते हुए कि कोमल भावनाओं का इससे बहुत कुछ लेना-देना है, तुरंत उसे कुछ हद तक विश्वास दिलाने का प्रयास किया ताकि रहस्योद्घाटन हो सके। इस प्रयास में मैडम मोरेल जिज्ञासा से प्रेरित नहीं थीं। उनका उद्देश्य पूरी तरह से सराहनीय था; वह मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की सेवा करना चाहती थीं, कुछ ऐसा करना चाहती थीं जिससे वह अपने पति और स्वयं पर अतीत में बरसाई गई भारी कृपाओं के प्रति अपना आभार व्यक्त कर सकें, और ज़ुलेइका को राहत देने का प्रयास करने से बेहतर या अधिक प्रभावी तरीका उन्हें नहीं सूझा। इसलिए, उन्होंने तुरंत अपने प्रशंसनीय लेकिन कठिन कार्य की शुरुआत की, यह संकल्प लेते हुए कि युवती के गालों पर गुलाब की लाली वापस लाएँगी और उसके उदास और हताश दिल में उम्मीद जगाएँगी।
उन्होंने ज़ुलेइका को खुद से प्यार करने और उन्हें दोस्तों के दोस्त के रूप में देखने के लिए प्रेरित करने के लिए हर स्त्री-कला का उपयोग करना शुरू किया। इस शुरुआती कदम में वह अपनी सबसे प्रबल उम्मीदों से भी बढ़कर सफल रहीं। शुरू से ही मोंटे-क्रिस्टो की बेटी उनकी ओर आकर्षित थी, और मैडम मोरेल के लिए उसे पूरी तरह से जीतना बहुत आसान था। वैलेंटाइन का स्वभाव इतना मधुर था और उनकी सहानुभूति इतनी सच्ची थी कि ज़ुलेइका उन्हें प्यार किए बिना नहीं रह सकी; इसके अलावा, मैक्सिमिलियन के लिए उनके प्रेम की रोमांटिक कहानी और मोंटे-क्रिस्टो के शक्तिशाली प्रभाव के माध्यम से उनके एक होने से पहले उन्होंने जो भयानक परीक्षण सहे थे, जिनसे वह पूरी तरह परिचित थी, ने जियोवानी की मंगेतर को उन्हें एक ऐसी महिला के रूप में देखने के लिए प्रेरित किया जिसके सामने वह अपना दिल खोल सकती थी और जिससे वह परम सांत्वना प्राप्त कर सकती थी। वैलेंटाइन की त्वरित और भेदने वाली आँखों ने युवती को खुली किताब की तरह पढ़ लिया, और उन्होंने जो लाभ प्राप्त किए, उनका उपयोग करने में उन्हें देर नहीं लगी।
चीजें कई दिनों से इसी तरह चल रही थीं, जब एक शाम मैडम मोरेल ने ज़ुलेइका को मामलों को निर्णायक मोड़ पर लाने के उद्देश्य से बगीचे में टहलने का प्रस्ताव दिया। उसने खुशी-खुशी प्रस्ताव स्वीकार कर लिया और जल्द ही वे चांदनी में सुगंधित फूलों और सौ साल पुराने पेड़ों के बीच घूम रही थीं। यह एक उमस भरी रात थी, लेकिन वहां एक सुखद हवा चल रही थी जो वैलेंटाइन और उसकी युवा साथी के गालों को सुखद रूप से छू रही थी। मैडम मोरेल ने अपनी योजना तैयार कर ली थी, लेकिन ज़ुलेइका ने अप्रत्याशित रूप से उनकी सहायता की, और उन्हें इसे तत्काल और व्यावहारिक रूप से क्रियान्वित करने में मदद की।
थोड़ी देर चलने के बाद, वे बगीचे के छोर पर स्थित एक शानदार मंडप या समर-हाउस में बैठ गईं। यह सफेद पत्थर से बना था, जिसकी दीवारें कई लंबी मेहराबों से छिद्रित थीं जो खिड़कियों और दरवाजों दोनों का काम करती थीं। आइवी और अन्य गुच्छेदार बेलें बाहरी हिस्से के चारों ओर चढ़ गई थीं, मेहराबों से अंदर झांकती हुई और छत को एक हरे-भरे चंदोवे के साथ सुसज्जित कर रही थीं जो गर्मी के सूरज से झुलसी सड़कों की धूल और सूखे को देखने से थकी हुई आँखों के लिए बेहद आमंत्रित और ताज़गी भरा था। बाहर कई बड़े चांदी के मेपल के पेड़ और कई सजावटी झाड़ियाँ थीं। मैडम मोरेल उनके द्वारा कब्जा किए गए देहाती बेंच पर ज़ुलेइका के करीब आईं और, युवती का हाथ पकड़कर, नरम आवाज़ में कहा:
"यह एक स्वादिष्ट जगह है, मेरी बच्ची।"
"हाँ," मोंटे-क्रिस्टो की बेटी ने उत्तर दिया, "यह वास्तव में स्वादिष्ट है। यहाँ आने पर, मुझे हमेशा ऐसा लगता है कि मैं अपना पूरा दिल किसी वफादार दोस्त की गोद में उड़ेल सकती हूँ।"
"इस स्थिति में ऐसा ही करें, मेरी प्रिय," मैडम मोरेल ने प्रेरक स्वर में कहा। "मुझे विश्वास है कि मैं एक वफादार मित्र के साथ-साथ एक विवेकशील मित्र भी हूँ।"
"मुझे आप पर विश्वास है," ज़ुलेइका ने उत्तर दिया। "जब से आप हमारे घर में आई हैं, मैंने ऐसा ही महसूस किया है और आपको अपनी विश्वासपात्र बनाना चाहा है, लेकिन मैंने ऐसा कदम उठाने में संकोच किया, यह डरते हुए कि कहीं मैं आपको उन परेशानियों का बोझ न दे दूँ जो आपको दुखी कर सकती हैं।"
"तो उस मामले में आगे कोई डर न रखें, बल्कि खुलकर बोलें और इस निश्चय के साथ कि आपके दुखों में, चाहे वे जो भी हों, आप मुझे एक सच्ची सहानुभूति रखने वाली और सांत्वना देने वाली पाएँगी।"
ज़ुलेइका ने वैलेंटाइन का हाथ थामा, और, आंसुओं से भरी आँखों से उनके चेहरे की ओर देखते हुए कहा:
"आपने गौर किया है कि मुझे दुख थे, मैडम मोरेल?"
"हाँ; मैं कैसे न करती? लेकिन मैंने इससे भी बढ़कर किया है; मैंने उनके कारण का अनुमान लगा लिया है!"
ज़ुलेइका थोड़ी चौंक गई।
"उनके कारण का अनुमान लगा लिया, मैडम मोरेल?"
"हाँ," वैलेंटाइन ने उत्तर दिया। "तुम प्यार में हो!"
युवती शरमा गई, लेकिन उसे राहत मिली प्रतीत हुई। मैडम मोरेल ने उसके प्यार का अनुमान लगा लिया था, यह अनुमान लगा लिया था कि उसके दुख इसी से उत्पन्न हुए हैं, लेकिन उन्होंने उस परछाईं की प्रकृति का अनुमान नहीं लगाया था जो उसके खिलते जीवन को ढक रही थी और उसे शोक और आशंका से भर रही थी।
"ज़ुलेइका," वैलेंटाइन ने अत्यधिक कोमलता और विचारशीलता के साथ आगे कहा, "मैंने भी प्यार किया है, गहराई से और हताशा से; मैंने भी अलगाव से उत्पन्न होने वाली सभी कड़वी पीड़ाओं को महसूस किया है; लेकिन मैंने अंततः अपने सपने को साकार कर लिया है, और मेरे चारों ओर की परछाइयां मिलन और खुशी की धन्य धूप से दूर हो गई हैं। मुझ पर भरोसा करो, मेरी बच्ची। यदि मैं तुम्हारी परछाइयों को तुमसे दूर नहीं कर सकती, तो मैं कम से कम तुम्हें सच्ची सहानुभूति और वह सांत्वना तो दे ही सकती हूँ जो वह प्रदान करती है।"
"वे मेरे लिए स्वागत योग्य होंगी, अकथनीय रूप से स्वागत योग्य, मैडम," ज़ुलेइका ने कांपते हुए उत्तर दिया।
"तो मुझे सब कुछ बताओ।"
"मैं नहीं बता सकती, मैडम; मुझे कोई अधिकार नहीं है; लेकिन मैं आपको इतना बता सकती हूँ कि आपका दिल पसीज जाए, ताकि आपको दिखा सकूँ कि मैं कितनी दुर्भाग्यशाली हूँ।"
"मेरी बेचारी बच्ची, मैं तुम्हारी झिझक को समझती हूँ और उसकी सराहना करती हूँ। तुम अपने प्रेमी को खतरे में नहीं डालना चाहती, और तुम सही हो। तुम्हारा निर्णय तुम्हारा सम्मान बढ़ाता है। क्या वह व्यक्ति जिसे तुम प्यार करती हो, पेरिस में है?"
"अफ़सोस! नहीं। मेरा मानना है कि वह रोम में है।"
"तो तुम्हें निश्चित रूप से उसके ठिकाने का पता नहीं है?"
"नहीं, मैडम।"
"क्या तुम्हारे पिता उसके रिश्ते को अस्वीकार करते हैं?"
"शुरुआत में उन्होंने नहीं किया था, लेकिन तब से बहुत ही कष्टदायक परिस्थितियां उत्पन्न हो गई हैं, जिसके कारण उन्हें अपना दृढ़ निश्चय बदलना पड़ा, या, कम से कम, अपनी सहमति को स्थगित रखना पड़ा। फिर भी, मुझे लगता है, उन्हें विश्वास है कि जियोवानी उसके खिलाफ लगाए गए भयानक आरोप का खंडन कर सकता है और करेगा।"
"जियोवानी? तो क्या तुम्हारा प्रेमी एक इतालवी है?"
"हाँ, विस्काउंट जियोवानी मासेट्टी।"
"तुम उससे यहाँ पेरिस में परिचित हुई थी?"
"नहीं, मैडम; रोम में।"
"और तुम्हें लगता है कि वह उस आरोप से खुद को मुक्त करने के लिए वहाँ गया है जिसका तुमने उल्लेख किया है?"
"हाँ, मैडम। वह मेरा हाथ मांगने के लिए पेरिस आया था, लेकिन भयानक आरोप लगने के बाद अचानक गायब हो गया। उसके बाद से मैंने उससे कोई खबर नहीं सुनी है और उसकी चुप्पी मुझे सीसे की तरह भारी लग रही है।"
"मुझे इसमें कोई आश्चर्य नहीं है; लेकिन, शायद, आखिरकार, वह केवल पूर्ण स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा कर रहा है और तब तक लिखना नहीं चाहता जब तक कि उसने सब कुछ संतोषजनक ढंग से व्यवस्थित न कर लिया हो। मैं तुमसे आरोप की प्रकृति नहीं पूछती, ज़ुलेइका, और यदि तुम ऐसा करने के इच्छुक भी होती तो भी मैं तुम्हें मुझे बताने की अनुमति नहीं देती। लेकिन मेरे एक सवाल का जवाब दो। तुम्हें जियोवानी की निर्दोषता पर पूरा भरोसा है, है ना?"
"मुझे है, मैडम।"
"तुम निश्चित हो कि वह तुम्हें प्यार करता है, कि उसने तुम्हारे स्नेह के साथ खिलवाड़ नहीं किया है?"
"मैं निश्चित हूँ, मैडम।"
"वह युवा है, है ना?"
"हाँ, मैडम, वह युवा है।"
"निसंदेह उसकी गलती, जो भी रही हो, केवल उसकी उम्र के कारण हुई एक अविवेकपूर्ण हरकत थी जिसे ईर्ष्या और निंदा की जीभों ने बढ़ा-चढ़ाकर दिखाया है और अनुचित अनुपात दे दिया है। यदि ऐसा है, तो वह इसे सुधारेगा और तुम्हारे पास वापस आ जाएगा। यदि वह पूरी तरह से निर्दोष है, जैसा कि तुम मानती हो, तो वह तुम्हारे पिता और तुम्हारी नज़रों में खुद को सही साबित करने के लिए आसमान-पाताल एक कर देगा। प्यार शक्तिशाली है, ज़ुलेइका, और चमत्कार कर दिखाएगा। जियोवानी पर भरोसा करो और स्वर्ग पर भरोसा करो! तुम्हारे प्रेमी और तुम्हारे बीच सब कुछ जल्द ही ठीक हो जाएगा!"
"काश मैं ऐसा महसूस कर पाती, मैडम, लेकिन मैं नहीं कर सकती!"
"और क्यों, कृपया?"
"क्योंकि जियोवानी के रोम और उसके आसपास स्पष्ट रूप से शक्तिशाली दुश्मन हैं जो, बिना किसी संदेह के, इस समय उसके खिलाफ काम कर रहे हैं और उसे अपने मिशन में सफल होने से रोकने के लिए अपनी पूरी ताकत का उपयोग कर रहे हैं।"
"तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि उसके इतने निर्दयी दुश्मन हैं?"
"रोम से मेरे पिता को प्राप्त एक पत्र, जो उनके द्वारा की गई पूछताछ के जवाब में था, और वह भ्रम--यह एक भ्रम ही होना चाहिए--जिसके तहत मेरा भाई एस्पेरान्स जियोवानी के संबंध में काम कर रहा है।"
"तुम्हारा भाई एस्पेरान्स! तो वह युवा मासेट्टी के अपराध में विश्वास करता है?"
"अफ़सोस! हाँ; वह दृढ़ता से इसमें विश्वास करता है और विस्काउंट को सबसे बदतर बदमाश करार देता है।"
"क्या उसने तुम्हें अपने विश्वास के कारण बताए हैं, क्या उसने उन्हें तुम्हारे पिता के सामने रखा है?"
"उसने केवल अस्पष्ट, रहस्यमयी संकेतों में बात की है; ऐसा लगता है कि चुप्पी की शपथ उसे खुलकर बोलने से रोकती है।"
"चुप्पी की शपथ?"
"हाँ, और जियोवानी भी इसी तरह बंधा हुआ है।"
"सचमुच! रोम में तुम्हारे प्रेमी की प्रतिष्ठा कैसी है?"
"सर्वोत्तम; उसे वहाँ सम्मान की आत्मा माना जाता है।"
"उसके दुश्मनों को छोड़कर। अब तक तो सब ठीक है। क्या तुम उसके परिवार की स्थिति जानती हो?"
"यह इटरनल सिटी के सबसे पुराने, सबसे सम्मानित, सबसे कुलीन और सबसे धनी परिवारों में से एक है।"
"युवक के पक्ष में एक और मजबूत बिंदु। ज़ुलेइका, मुझे विश्वास है कि तुम्हारे प्रेमी के चारों ओर के रहस्य को साफ किया जा सकता है; लेकिन मुझे यह भी विश्वास है कि उसे सहायता की आवश्यकता है, उन व्यक्तियों की सहायता की जो तुममें गहराई से रुचि रखते हैं, जो तुम्हारे कल्याण को हृदय में रखते हैं और तुम्हारी खुशी को अपनी तरह संजोते हैं।"
"लेकिन ऐसे व्यक्ति नहीं मिल सकते, मैडम। बेशक मेरे पिता और भाई मुझमें गहराई से रुचि रखते हैं, मेरा कल्याण चाहते हैं और मुझे खुश देखना चाहते हैं। हालाँकि, वे जियोवानी की मदद करने के इच्छुक नहीं हैं, मेरा भाई अपने कारणों से और मेरे पिता इसलिए क्योंकि उनका मानना है कि विस्काउंट को अपना पुनर्वास स्वयं करना चाहिए। नहीं, मैडम, ऐसे व्यक्ति जैसा आपने उल्लेख किया है, नहीं मिल सकते।"
"वे मिल सकते हैं, ज़ुलेइका, और तुम्हें उन्हें खोजने के लिए दूर भी नहीं जाना पड़ेगा!"
मैडम मोरेल ने अपनी सुंदर आँखों में उत्साह के साथ मोंटे-क्रिस्टो की बेटी की ओर देखा। लड़की उसे समझने में असमर्थ थी।
"निश्चित रूप से आपका मतलब अल्बर्ट डी मोर्सरफ और यूजीनी से नहीं है?" उसने कहा।
"नहीं," वैलेंटाइन ने उत्तर दिया। "वे निस्संदेह तुम्हें प्यार करते हैं, लेकिन आवश्यक सहायता उनसे प्राप्त नहीं की जा सकती।"
"निश्चित रूप से आप मिस डी' आर्मिली या अली, मेरे पिता के समर्पित नूबियन नौकर का उल्लेख नहीं कर सकतीं?"
"नहीं, मैं उनका उल्लेख नहीं कर रही हूँ!"
"तो आपका मतलब किससे है?"
"क्या तुम अंदाज़ा नहीं लगा सकती, ज़ुलेइका?"
ज़ुलेइका के मन में एक अचानक विचार आया, जो उसे तीव्र विस्मय से भर गया।
"आपका मतलब खुद और अपने पति से तो नहीं है, मैडम मोरेल?" उसने हाँफते हुए कहा।
"और क्यों नहीं, मेरी बच्ची?" वैलेंटाइन ने मधुरता से उत्तर दिया। "हम तुम्हें जो भी सहायता दे सकते हैं, वह तुम्हारे पिता ने हमारे लिए जो किया है, उसके बदले में एक कमजोर और अपर्याप्त प्रतिदान होगी। उन्होंने मुझे मौत से बचाया, मैक्सिमिलियन के हाथ से आत्महत्या का पिस्तौल छीन लिया, हमें हमारे सबसे गहरे निराशा के समय में सांत्वना दी, और अंततः हमें एक ऐसे अलगाव के बाद एक साथ लाया जिसे मो. मोरेल ने भी शाश्वत माना था, साथ ही हमारे हाथों में इतनी संपत्ति रख दी कि हम इस दुनिया की दुर्घटनाओं और आपदाओं से पूरी तरह स्वतंत्र हो गए। इसके अलावा, उससे पहले वह मो. मोरेल के पिता के परोपकारी थे, उन्हें भी आत्महत्या से बचाया, ऐसी आत्महत्या जिसका उन्होंने भयानक अपमान से बचने के एकमात्र साधन के रूप में निर्णय लिया था। तुम देख सकती हो, ज़ुलेइका, कि हमारे पास तुम्हारी मदद करने के लिए पर्याप्त मकसद हैं।"
"ओह! मैडम--वैलेंटाइन--आपने मुझे पूरी तरह अभिभूत कर दिया है! मैं आपके प्रति अपनी कृतज्ञता कैसे व्यक्त करूँ?"
"मेरे प्रस्ताव को स्वीकार करके!"
ये शब्द अकथनीय कोमलता और ईमानदारी के साथ कहे गए थे। उन्होंने तुरंत ज़ुलेइका के दिल में आशा जगा दी। वह आंसुओं की बाढ़ में फूट पड़ी, लेकिन वे खुशी के आंसू थे। फिर भी, वह हिचकिचाई। यदि उसने मैडम मोरेल के उदार प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया तो उसके पिता क्या कहेंगे?
"क्या तुम स्वीकार करती हो, ज़ुलेइका?" मैडम मोरेल ने बात आगे बढ़ाई।
"मैं अपनी आत्मा की गहराई से आपको धन्यवाद देती हूँ, मैडम; लेकिन मैं वह बलिदान स्वीकार नहीं कर सकती जो आप और आपके दयालु, पुरुषार्थ पति मेरे लिए करेंगे! मेरे पिता मुझे दोषी ठहराएंगे, ऐसी स्वार्थी राह अपनाने के लिए मुझे कभी माफ नहीं करेंगे!"
"अपने पिता को मुझ पर छोड़ दो, मेरी बच्ची।"
"ओह! मैडम! उनसे सलाह लिए बिना आपका प्रस्ताव स्वीकार कर लूँ?"
"उनसे सलाह लेने की कोई आवश्यकता नहीं है, उन्हें इस मामले के बारे में कुछ भी जानने की आवश्यकता नहीं है, कम से कम अभी के लिए तो नहीं। जब सफलता हमारे प्रयासों का ताज बन जाएगी, तब उन्हें यह बताने का समय काफी होगा। यदि हम दुर्भाग्य से विफल हो जाते हैं, एक ऐसा विचार जिसे मैं एक पल के लिए भी नहीं मान सकती, तो उन्हें कुछ भी बताने का कोई अवसर ही नहीं होगा।"
उसी क्षण दूर से एक पुरुष की आवाज़ सुनाई दी:
"वैलेंटाइन, वैलेंटाइन, तुम कहाँ हो?"
"यह मैक्सिमिलियन है," मैडम मोरेल ने ज़ुलेइका से कहा। "वह बहुत ही सही समय पर आया है!" फिर अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए उसने उत्तर दिया: "यहाँ, मैक्सिमिलियन, यहाँ, बगीचे के छोर पर स्थित समर पैविलियन में!"
पति उस स्थान पर जल्दी से पहुँचा, और वैलेंटाइन ने उसे अपने बगल में बैठाकर और मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को साथ लेकर, उसे वह सब बताया जो उसने अभी सीखा था। उसने उसे वह प्रस्ताव भी बताया जो उसने ज़ुलेइका को दिया था, और कहा:
"मैं जानती हूँ, मैक्सिमिलियन, तुम इसके लिए सहमत हो जाओगे!"
"खुशी से," युवा सैनिक ने उत्तर दिया। "यदि तुमने प्रस्ताव न रखा होता, तो मैंने खुद रखा होता!"
"तो हमें बस ज़ुलेइका को हमें कार्य करने के लिए अधिकृत करने के लिए प्रेरित करना है। बेचारी बच्ची, हालाँकि, हिचकिचा रही है, काउंट के गुस्से से डर रही है।"
"उसे हमें अधिकृत करने की आवश्यकता नहीं है," मैक्सिमिलियन ने जल्दी से कहा। "हम इस कदम की पूरी जिम्मेदारी लेंगे! लेकिन उसके लिए हम पर पूरी तरह विश्वास करना, और हमें वे डेटा देना आवश्यक होगा जिस पर हम अपनी योजना बना सकें। मैं विस्काउंट मासेट्टी के लिए परिचय पत्र प्राप्त करूँगा और, एक बार जब मैं उनसे परिचित हो जाऊँगा, तो बाकी सब आसान हो जाएगा।"
उस रात बाद में ज़ुलेइका ने मैडम मोरेल को बिना किसी संकोच के सब कुछ बता दिया, यहाँ तक कि जियोवानी के लिए एक छोटा सा नोट भी दिया जिसमें लिखा था कि वैलेंटाइन और मैक्सिमिलियन उसकी सबसे प्यारी दोस्त हैं और उसकी परेशानियों में उसकी मदद करने के लिए विशेष रूप से रोम आई हैं।
पैविलियन में हुई महत्वपूर्ण मुलाकात के एक सप्ताह बाद मो. और मैडम मोरेल इटली के लिए रवाना हो गए, उन्होंने रुए डू हेल्ल्डर स्थित हवेली में अपने दोस्तों को सूचित किया कि वे कुछ समय के लिए बाहर रहने का इरादा रखते हैं, लेकिन अपनी यात्रा के उद्देश्य का कोई संकेत देने से बचते रहे।
अध्याय XV.
एक अप्रत्याशित मुलाकात।
मोरेल्स के रोम के लिए प्रस्थान के कुछ समय बाद एक सुबह, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट अपनी सुरुचिपूर्ण बारूश में चैंप्स-एलिसीस के साथ गाड़ी चला रहे थे, जिसे उत्साही, शुद्ध नस्ल के दो बे घोड़ों ने खींच रखा था, तभी रोंड-पॉइंट के पास, लोगों की एक बड़ी, अशांत भीड़ द्वारा उनकी प्रगति अचानक रुक गई। अपनी गाड़ी से झुकते हुए, उन्होंने एक मजदूर से इस असामान्य हलचल का कारण पूछा और उन्हें सूचित किया गया कि चोरी के लिए दो इटालियंस को गिरफ्तार किया गया है और उन्हें गार्डियंस डी ला पेक्स की एक जोड़ी द्वारा तिमाही की पोस्ट पर ले जाया जा रहा है। उन्होंने परिस्थिति के बारे में कुछ नहीं सोचा और शांति से आगे बढ़ने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहे थे कि बारूश के आसपास की भीड़ खुल गई और अधिकारी अपने कैदियों के साथ दिखाई दिए। काउंट को ज्यादा दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन, फिर भी, उन्होंने अपराधियों पर एक सरसरी नज़र डाली, जो टूटी-फूटी, लगभग समझ से बाहर की फ्रेंच में अपनी बेगुनाही का विरोध कर रहे थे और कड़ा प्रतिरोध कर रहे थे। वे नीले ब्लाउज में मोटे तौर पर पहने हुए थे, महसूस की हुई टोपियां पहने हुए थे जिन्हें नीचे खींचा गया था और उनके चेहरों को अस्पष्ट कर दिया था। हिरासत में लिए गए लोगों में से एक ने मोंटे-क्रिस्टो के वाहन के पहिये के एक स्पोक को पकड़ लिया, उसे इतनी लौह दृढ़ता से पकड़ लिया कि उसे संभालने वाले पुलिसकर्मी के सभी प्रयास उसकी पकड़ को हिलाने में विफल रहे। काउंट ने अली को, जो कोचमैन के रूप में कार्य कर रहा था, लगाम देने, नीचे उतरने और गार्डियन की सहायता करने का आदेश दिया।
उनकी आवाज़ सुनकर, जिस व्यक्ति ने स्पोक को पकड़ा था, उसने एक झटके के साथ ऊपर देखा और, अपनी पकड़ को ढीला किए बिना, इतालवी में चिल्लाया:
"मेरे लिए एक शब्द कहिए, महामहिम! मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के पास फ्रांसीसी कानून के मायर्मिडॉन्स पर उतना ही अधिकार होना चाहिए जितना कि लुइगी वैम्पा और उसके गिरोह पर!"
इस चिल्लाहट ने काउंट को चकित और हैरान कर दिया, इतना अजीब और अप्रत्याशित था यह। उन्होंने उस अपराधी को भेदने वाली नज़रों से देखा जिसने इसे कहा था, लेकिन उनकी जांच पहचान से पुरस्कृत नहीं हुई।
"तुम कौन हो?" उन्होंने पूछा, जैसे ही उनके आश्चर्य ने उन्हें बोलने की अनुमति दी, इतालवी भाषा का भी उपयोग किया। "तुम मेरे लिए पूरी तरह अजनबी हो, फिर भी तुम मेरा नाम जानते हो और अतीत में मेरे कुछ कार्यों से परिचित लगते हो। तुम कौन हो?"
"मैं पेपिनो हूँ," उस व्यक्ति ने काउंट से अपनी आँखें हटाए बिना उत्तर दिया। "मेरा साथी जिसे वहाँ दूर ले जाया जा रहा है, बेप्पो है।"
"पेपिनो?--बेप्पो?" काउंट ने सोचते हुए कहा। "निश्चित रूप से मैंने ये नाम पहले सुने हैं, लेकिन वे इटली में, विशेष रूप से रोम में आम हैं, और मैं अक्सर वहाँ रहा हूँ। अधिक स्पष्ट हो, आदमी।"
"मैं होऊंगा," इतालवी ने उत्तर दिया। "मैं वही पेपिनो हूँ जिसने आपकी इतनी अच्छी सेवा की थी जब लुइगी वैम्पा ने आपके कहने पर फ्रांसीसी बैंकर, डैंगलर्स को कैद में रखा था। जहाँ तक बेप्पो की बात है, आप उसे नहीं भूल सकते; वह भी उस अवधि में वैम्पा के गिरोह का सदस्य था।"
"हाँ," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा, "मुझे अब आप दोनों याद हैं, लेकिन मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ? पेरिस रोम से काफी अलग है, और फ्रांसीसी पुलिस के साथ मेरा प्रभाव उस समय वैम्पा और उसके डाकुओं पर जो मैंने किया था, उससे किसी भी तरह मेल नहीं खाता।"
"मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की शक्ति पूरी दुनिया में कहीं भी असीमित है," उस व्यक्ति ने फिर से कहा, उसका उज्ज्वल चेहरा उसके विश्वास की सीमा को स्पष्ट रूप से दिखा रहा था। "उनका एक शब्द बेप्पो और मुझे मुक्त कर देगा। वह शब्द बोलें, महामहिम, और हमें मुक्त करें!"
अली ने हस्तक्षेप करने से परहेज किया जब उसने इस विलक्षण बातचीत को सुना, जिसे वह पूरी तरह समझ गया था। वह अपने मालिक से आगे के आदेशों का इंतजार कर रहा था।
पुलिसकर्मी अधीर हो गया और, इतालवी को एक जोर का झटका देते हुए, उससे कहा:
"चलो अब, उस स्पोक को छोड़ो और समर्पण करो। क्या तुम नहीं देखते कि तुम मोंटे-क्रिस्टो के काउंट को परेशान कर रहे हो? महामहिम तुम जैसे बदमाश के लिए कुछ नहीं करेंगे। चलो, उस स्पोक को छोड़ो, मैं कहता हूँ!"
हालाँकि, पेपिनो ने आज्ञा नहीं मानी और काउंट से बेप्पो और खुद की ओर से हस्तक्षेप करने के लिए प्रार्थना करता रहा। अंत में, मोंटे-क्रिस्टो की निष्क्रियता से हताशा में आकर, वह उनसे चिल्लाया:
"यदि महामहिम इनाम के बिना हमारे लिए कुछ नहीं करेंगे, तो मैं वह इनाम दूंगा; मैं आपके बदले में विस्काउंट जियोवानी मासेट्टी के खिलाफ काले षड्यंत्र के बारे में जो कुछ भी जानता हूँ, वह बताऊंगा!"
काउंट इस भाषण से स्पष्ट रूप से प्रभावित हुए। उन्होंने पेपिनो को ऐसे घूरा जैसे उन्हें लगा हो कि उन्होंने सही नहीं सुना।
"विस्काउंट जियोवानी मासेट्टी! उनके खिलाफ एक काला षड्यंत्र! तुम्हारा क्या मतलब है?" उन्होंने जल्दी से पूछा।
"वही जो मैं कह रहा हूँ, महामहिम," इतालवी ने उत्तर दिया। "मैं जानता हूँ कि विस्काउंट ने रोम में पलाज़ो कोस्टी का दौरा किया था जब आप अपने परिवार के साथ वहाँ रहते थे, और उन्हें आपकी बेटी से प्यार हो गया था। मैं उस साजिश का विवरण भी जानता हूँ जिसके द्वारा उनके चारों ओर कुचलने वाली परिस्थितियों का एक जाल बुना गया है ताकि उन्हें शर्म, अपमान और यहाँ तक कि अपराध के भार के नीचे दफन किया जा सके! मैं उन विवरणों का खुलासा कर सकता हूँ और करूँगा यदि आप हमारी वर्तमान कठिनाई में मेरे साथी और मेरी सहायता करें। क्या मैं आपकी रुचि जगाता हूँ, सिग्नेर काउंट?"
"बहुत ज्यादा," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, उनका चेहरा गंभीर हो गया। "गार्डियन के साथ शांति से पोस्ट पर जाओ। मैं तुरंत पीछे आता हूँ और देखता हूँ कि क्या किया जा सकता है।"
"हाँ, महामहिम," पेपिनो ने विनम्रता से कहा, और स्पोक की पकड़ को छोड़ते हुए उसने पुलिसकर्मी को बिना किसी परेशानी के उन्हें ले जाने दिया। इस बीच बेप्पो और अधिकारी जिसकी हिरासत में वह था, दूरी में गायब हो गए थे।
जो लोग इस असाधारण दृश्य को देखने के लिए काउंट की बारूश के इतने करीब थे, वे बहुत चकित थे कि मार्सेल्स के वाक्पटु डिप्टी जैसा प्रसिद्ध चरित्र सार्वजनिक सड़क पर एक अपराधी के साथ बात करने के लिए झुक सकता है, लेकिन उनका आश्चर्य तब और बढ़ गया जब उन्होंने देखा कि प्रसिद्ध वक्ता ने भ्रष्ट इतालवी पर क्या प्रभाव डाला। वे बातचीत को समझ नहीं पाए थे, लेकिन मोंटे-क्रिस्टो के अंतिम शब्दों का प्रभाव उन्हें किसी चमत्कार से कम नहीं लगा और उन्होंने हवा को जोरदार और उत्साही जयकारों से भर दिया।
"मोंटे-क्रिस्टो के महान काउंट की जय! मार्सेल्स के डिप्टी, लोगों के मित्र की जय!" हर तरफ से चिल्लाया गया।
आगे चलकर चिल्लाहट को उठाया गया और दोहराया गया, जो सुंदर चैंप्स-एलिसीस के साथ दूर तक गूँज उठा!
मोंटे-क्रिस्टो अपनी बारूश में उठे और, अपनी टोपी उतारकर, नंगे सिर खड़े हो गए, उत्तेजित जनता के सामने झुकते हुए।
यह नए और हार्दिक जयकारों के लिए संकेत था। लेकिन अपराधियों को हटा दिए जाने के बाद, भीड़ जल्द ही तितर-बितर होने लगी। अंततः मार्ग साफ हो गया और काउंट का वाहन आगे बढ़ सकता था। अली ने चुपचाप चालक की सीट फिर से संभाल ली थी और, अपने आराध्य मालिक के एक इशारे पर, उत्साही घोड़ों को विशाल एवेन्यू के नीचे शुरू कर दिया। जैसे ही शुद्ध नस्ल के बे घोड़े गर्व से धनुषाकार गर्दन के साथ आगे बढ़े, काउंट झुके और अली से कहा:
"तुरंत तिमाही की पोस्ट पर ड्राइव करो।"
नूबियन ने कुशलतापूर्वक जानवरों को घुमाया और कुछ ही मिनटों में मोंटे-क्रिस्टो अपने गंतव्य तक पहुँच गए।
पोस्ट के दरवाजे पर एक गार्डियन ने उनका स्वागत किया और, उनके नाम का उल्लेख करने पर, उन्हें सम्मानपूर्वक प्रभारी अधिकारी के पास ले गए। उत्तरार्द्ध, एक छोटा, दृढ़ दिखने वाला व्यक्ति, जिसकी मूंछें और भूरे बाल थे जो उसके छोटे गोल सिर पर लगभग खड़े थे, ने एक नज़र में अपने शानदार आगंतुक को पहचान लिया। वह जल्दी से उस डेस्क से उठा जिस पर वह बैठा था, अपने अधीनस्थों की रिपोर्टों की जांच करने में व्यस्त था, और विनम्रता से उन्हें एक कुर्सी की पेशकश की। फिर उसने सम्मानपूर्वक पूछा:
"मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की ओर से कॉल के रूप में ऐसे प्रतिष्ठित सम्मान के लिए मैं किसका ऋणी हूँ?"
"मोंसियर," काउंट ने पेश की गई सीट लेते हुए उत्तर दिया, "दो इटालियंस को कुछ समय पहले चैंप्स-एलिसीस पर गिरफ्तार किया गया था और यहाँ लाया गया था।"
"हाँ," पोस्ट के प्रमुख ने कहा, "और वे बहुत बड़े बदमाश भी हैं! हम कुछ समय से उनका पीछा कर रहे थे, लेकिन आज तक उन्हें किसी खुले कार्य में नहीं पकड़ सके। वे वाल्डमैन नामक एक चतुर जर्मन के नेतृत्व में घूमने वालों के एक बहुत ही खतरनाक गिरोह के हैं, जिसका मुख्यालय सिटे डी' एंटिन के एक दयनीय कैबोलट में है।"
"इन इटालियंस पर क्या आरोप है, यानी उनके खिलाफ वर्तमान विशिष्ट आरोप क्या है?"
"उन्हें एक मैरियोनेट शो के चारों ओर भीड़ में जेब काटते हुए पकड़ा गया था।"
"क्या उनके खिलाफ सबूत निर्णायक है?"
"यह है।"
"यह दुर्भाग्यपूर्ण है," काउंट ने कहा, "क्योंकि उनमें से एक मेरे लिए अत्यंत महत्वपूर्ण जानकारी के कब्जे में है। उसने आंशिक खुलासे किए हैं, लेकिन पूर्ण प्रकटीकरण की कीमत के रूप में वह अपने और अपराध में अपने साथी की ओर से मेरा हस्तक्षेप चाहता है। क्या किया जा सकता है?"
"मैं नहीं देख पा रहा हूँ," प्रमुख ने उलझन में जवाब दिया। "मेरे लिए उन लोगों को छोड़ना असंभव है।"
"लेकिन क्या कोई ऐसा तरीका नहीं है जिससे मैं उनकी सजा में कमी प्राप्त कर सकूँ?"
"ओह! जहाँ तक उसकी बात है, हाँ," अधिकारी ने मुस्कुराते हुए कहा। "यदि आप प्रोक्यूर डी ला रिपब्लिक से बात करें, तो मुझे यकीन है कि वह आपको ऐसे मामलों में न्यूनतम सजा देगा। शायद," उसने जोड़ा, जैसे ही एक अचानक विचार उसके दिमाग में आया, "उसे अभियोजन पक्ष पर जोर न देने के लिए भी प्रेरित किया जा सकता है, जिस स्थिति में पुरुषों को छुट्टी दे दी जाएगी।"
"धन्यवाद, मोंसियर," काउंट ने उठते हुए कहा। "मैं बिना किसी देरी के आपके बुद्धिमानी भरे सुझाव पर कार्य करूँगा। लेकिन क्या आप मुझे एक छोटा सा उपकार कर सकते हैं? क्या आप मुझे पेपिनो कहने वाले व्यक्ति के साथ एक संक्षिप्त बातचीत की अनुमति दे सकते हैं?"
"निस्संदेह," प्रमुख ने एक सौहार्दपूर्ण आवाज़ में उत्तर दिया, "और मुझे ऐसा करने में बहुत खुशी होगी यदि यह आपकी किसी भी तरह से सहायता करता है।"
"यह मुझे आदमी को यह आश्वासन देने में सक्षम करेगा कि मैं काम पर हूँ और सफलता की कुछ उम्मीद है।"
"तो मेरे पीछे आओ।"
प्रमुख, जो काउंट के सम्मान में खड़ा रहा था, ने अपनी डेस्क के पीछे एक रैक से एक बड़ी चाबी ली और एक लंबी, धुंधली रोशनी वाली गलियारे की ओर जाने वाला एक दरवाजा खोला। मोंटे-क्रिस्टो ने इस उदास मार्ग से उनका पीछा किया जब तक कि वे एक सेल के पास नहीं पहुँचे, जिसके सामने प्रमुख रुक गया। बड़ी चाबी लॉक में घिसी, सेल का दरवाजा एक अशुभ आवाज़ के साथ खुला और काउंट ने खुद को पूर्व रोमन डाकू के साथ आमने-सामने पाया।
पेपिनो निराशा की तस्वीर, लोहे के बिस्तर के किनारे पर बैठा था। उसे लगा कि मोंटे-क्रिस्टो ने उसे छोड़ दिया है, कि वह युवा मासेट्टी के खिलाफ साजिश के विवरण प्राप्त करने की संभावना के साथ भी हस्तक्षेप नहीं करेगा। जैसे ही काउंट सेल में प्रवेश किए, उसका चेहरा तुरंत उज्ज्वल हो गया और उसके सीने में आशा का नवीनीकरण हुआ। प्रमुख ने विवेकपूर्ण तरीके से वापस ले लिया, ऐसा करते हुए कहा:
"मैं बाहर गलियारे में प्रतीक्षा करूँगा।"
इन शब्दों के साथ उन्होंने कोठरी का दरवाजा बंद कर दिया और मोंटे-क्रिस्टो ने स्वयं को पेपिनो के साथ अकेला पाया।
उस अंधेरी कोठरी में जो भी थोड़ी-बहुत रोशनी आ रही थी, वह दीवार में ऊपर की ओर बनी एक छोटी सी जालीदार खिड़की से आ रही थी। यह फर्श से इतनी अधिक ऊंचाई पर थी कि कोई भी कैदी अपने बिस्तर पर चढ़कर भी वहां तक नहीं पहुँच सकता था। दीवारें और छत पत्थर की थीं।
"खैर," पेपिनो ने पूछा, "आपकी महामहिम को कितनी सफलता मिली?"
"मैंने अभी तक बहुत कम प्रगति की है, हालांकि मुझे आशा है कि मैं बहुत ही कम समय में आपके और बेप्पो के लिए कुछ कर सकूँगा," काउंट ने आश्वस्त करने वाले स्वर में उत्तर दिया।
"मैं संतुष्ट हूँ," पेपिनो ने प्रफुल्लित होकर कहा। "यदि आपकी महामहिम ने इसका निश्चय कर लिया है, तो बेप्पो और मैं शीघ्र ही मुक्त हो जाएंगे!"
"मैं इतना आगे नहीं जा सकता, मेरे अच्छे मित्र, लेकिन मैं वादा करता हूँ और कर सकता हूँ कि मेरी सहायता और प्रभाव जो कुछ भी कर सकते हैं, मैं करूँगा।"
"वे सब कुछ आवश्यक कर देंगे, साइनर काउंट," इतालवी ने आत्मविश्वास के साथ उत्तर दिया।
"बहुत अधिक आशा मत करो, पेपिनो। मैंने तुम्हें बताया है कि पेरिस रोम से भिन्न है।"
"मुझे अब यह जानने का अवसर मिला है," डाकू ने कड़वाहट के साथ कहा। "लेकिन मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की शक्ति यहाँ भी वैसी ही है जैसी कैम्पेनिया में थी!"
"हर हाल में साहस बनाए रखो, मेरे अच्छे मित्र। हम जल्द ही जान जाएंगे कि क्या किया जा सकता है।"
"मैं साहस बनाए रखूँगा, साइनर काउंट, क्योंकि मुझे आप पर पूर्ण विश्वास है!"
"ऐसा ही हो। अब, मेरे दोस्त, तुम विस्काउंट मासेट्टी के खिलाफ साजिश के बारे में क्या जानते हो?"
"मुझे क्षमा करें, साइनर काउंट," इतालवी ने चालाकी से कहा, "लेकिन मैं आपको वह तब बताऊंगा जब बेप्पो और मैं स्वतंत्र होंगे!"
मोंटे-क्रिस्टो आदमी की इस चतुराई पर मुस्कुरा दिए।
"कम से कम," उन्होंने कहा, "मुझे यह बताओ कि क्या तुमने हाल ही में विस्काउंट को देखा है।"
"मैं ऐसा करूँगा, आपकी महामहिम। मैंने उन्हें बहुत कम समय पहले रोम में देखा था और उसके बाद लुइगी वाम्पा और पास्क्वाले सोलारा के साथ त्रास्तेवेरे के परे दलदली इलाके में देखा था।"
"तुम्हें और तुम्हारे साथी को पेरिस कौन लाया?"
"हमारा पुराने सोलारा के साथ मतभेद हो गया था, जिसे लुइगी वाम्पा चाहता था कि हम बिना शर्त मानें। सोलारा एक अत्याचारी था; इसके अलावा, वह कंजूस की तरह लोभी और लालची था; वह सब कुछ अपने लिए चाहता था और हमें कुछ भी नहीं देना चाहता था; उसने मांग की कि हमारे द्वारा लूटा गया सारा माल बिना किसी बंटवारे के सीधे उसी के पास लाया जाए, यह कहते हुए कि वह हमारे हिस्से का बंटवारा करेगा; वह ऐसा करने में हमेशा विफल रहा और स्वाभाविक रूप से हमने विद्रोह कर दिया। वाम्पा, जो पुराने पास्क्वाले का पक्का दोस्त बन गया है, यदि वह हमेशा से ऐसा नहीं था, तो जब भी हम अपनी शिकायतें लेकर उसके पास गए, उसने हमारे खिलाफ ही निर्णय लिया। अंत में, हम इसे और अधिक बर्दाश्त नहीं कर सके; हम पूरी तरह से भूखे मर रहे थे जबकि सोलारा धन का ढेर लगा रहा था, इसलिए हमने गिरोह छोड़ने का फैसला किया। हमने ऐसा किया और पेरिस आ गए, जहाँ हम तब से रह रहे हैं।"
"मैं आपसे यह नहीं पूछूँगा कि आप पेरिस में क्या कर रहे हैं," मोंटे-क्रिस्टो ने हल्की मुस्कान के साथ कहा; "वास्तव में, मुझे आपसे पूछने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि मैं जानता हूँ; पोस्ट के प्रमुख ने मुझे बता दिया है; लेकिन क्या आप मुझसे वादा करेंगे कि भविष्य में बेहतर जीवन जिएंगे और बेप्पो को भी ऐसा करने के लिए प्रेरित करेंगे, यदि मैं आपकी रिहाई कराने में सफल हो जाता हूँ?"
"मैं आपसे वह वादा नहीं कर सकता," इतालवी ने नजरें चुराते हुए उत्तर दिया, "लेकिन मैं आपसे वादा करता हूँ कि मैं रोम लौट जाऊँगा और बेप्पो को अपने साथ ले जाऊँगा।"
"यह भी उतना ही अच्छा होगा, या लगभग उतना ही अच्छा," काउंट ने कहा। "ऐसे वादे के साथ, मुझे लगता है कि मैं आपकी स्वतंत्रता प्राप्त कर सकता हूँ। लेकिन आपको मुझसे कसम खानी होगी कि आप रिहा होने के तुरंत बाद फ्रांस छोड़ देंगे, और मैं आपकी शपथ को बेप्पो के लिए भी बाध्यकारी मानूँगा।"
"मैं कसम खाता हूँ कि जैसे ही मैं मुक्त होऊँगा, फ्रांस छोड़ दूँगा! मैं यह भी कसम खाता हूँ कि बेप्पो मेरे साथ जाएगा!"
"यह अच्छा है," काउंट ने कहा। "मैं आज दोपहर या अधिक से अधिक कल फिर यहाँ आऊँगा; लेकिन याद रखें कि इस कोठरी से निकलने से पहले आपको मुझे युवा मासेट्टी के खिलाफ साजिश का पूरा विवरण देना होगा!"
"मुझे यह याद रहेगा, साइनर काउंट; इसकी चिंता न करें! जब मैं बोलूँगा तो पुराने सोलारा को खुद अपना ख्याल रखना होगा!"
"तुम्हारा इससे क्या मतलब है?" मोंटे-क्रिस्टो ने तीखेपन से पूछा।
"अभी चिंता न करें, साइनर काउंट! आपकी वापसी पर मैं सब कुछ स्पष्ट कर दूँगा।"
मार्सेल्स के डिप्टी ने प्रमुख को उनकी शिष्टता के लिए धन्यवाद देने के बाद कोठरी और पोस्ट को छोड़ दिया। वह बिना किसी देरी के पैलेस डी जस्टिस में प्रोक्यूरूर डे ला रिपब्लिक के कार्यालय गए, और जल्द ही उन्होंने मामलों को संतोषजनक ढंग से व्यवस्थित कर लिया। प्रोक्यूरूर ने इस शर्त पर इटालियंस के खिलाफ आरोप को आगे न बढ़ाने पर खुशी-खुशी सहमति व्यक्त की कि मोंटे-क्रिस्टो ने प्रतिज्ञा की कि जुगे डी इंस्ट्रक्शन द्वारा उन्हें रिहा किए जाने के तुरंत बाद वे पेरिस छोड़ देंगे। काउंट ने बिना किसी हिचकिचाहट के यह प्रतिज्ञा की, और यह तय किया गया कि जुगे डी इंस्ट्रक्शन उस दोपहर पोस्ट पर अपनी औपचारिक जांच करेंगे, जब प्रोक्यूरूर अपने डिप्टी के माध्यम से उपस्थित होंगे और पूर्ण और पर्याप्त कारणों से कार्यवाही बंद करने का आदेश देंगे। प्रोक्यूरूर ने काउंट को जांच के सटीक समय के बारे में सूचित करने पर सहमति व्यक्त की ताकि वह उपस्थित हो सकें और समझौते के अपने हिस्से को पूरा करने के लिए तैयार रहें।
जैसे ही मोंटे-क्रिस्टो रु डु हेल्डर की हवेली की ओर वापस गए, वह खुद को काफी उत्तेजित महसूस करने से नहीं रोक सके। वह पेपिनो से क्या सीखने वाले थे, और इतालवी के खुलासे मासेट्टी को कैसे प्रभावित करेंगे? ये ऐसी समस्याएं थीं जिन्हें अगले कुछ घंटों में हल किया जाना था।
अध्याय XVI.
कोलोसियम के खंडहरों के बीच।
मैक्सिमिलियन मोरेल ने रोम में होटल डी फ्रांस में अपने और अपनी पत्नी के आराम से स्थापित होने के बाद, सबसे पहले जो काम किया, वह पलाज़ो मासेट्टी में एक औपचारिक कॉल करना और जोवानी के पिता, वृद्ध काउंट को अपना परिचय पत्र प्रस्तुत करना था।
वृद्ध कुलीन, जो कम से कम सत्तर वर्ष के थे और अपने लहराते सफेद बालों और लंबी बर्फ जैसी दाढ़ी के कारण बहुत ही पितृसत्तात्मक दिखाई देते थे, ने युवा फ्रांसीसी का बहुत ही शिष्टता और विनम्रता के साथ एक शानदार ढंग से सुसज्जित सैलून में स्वागत किया, जो दुर्लभ कला खजानों से भरा था और सोने और साटन से जगमगा रहा था। वह उनके पास हाथ फैलाकर मिले और गर्मजोशी से कहा, साथ ही अपनी याददाश्त ताजा करने के लिए कैप्टन के कार्ड पर एक नजर डाली:
"मैं कैप्टन मैक्सिमिलियन मोरेल जैसे प्रतिष्ठित आगंतुक का पलाज़ो मासेट्टी में स्वागत करने का सम्मान पाकर बहुत प्रसन्न हूँ। कृपया बैठें, कैप्टन, और मेरे निवास को अपना ही समझें।"
काउंट धाराप्रवाह फ्रेंच बोलते थे, बिना किसी विदेशी लहजे के, और इस तथ्य के साथ-साथ उनके आकर्षक सौहार्दपूर्ण व्यवहार ने युवा सैनिक को तुरंत उनकी उपस्थिति में सहज महसूस कराया।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, काउंट," मैक्सिमिलियन ने झुकते हुए और फिर बैठते हुए उत्तर दिया, "कि खुशी आपसी है।"
वृद्ध कुलीन भी एक कुर्सी पर बैठ गए, और कुछ समय तक उन्होंने विभिन्न विषयों पर सुखद बातचीत की। काउंट अपने समय में एक बहादुर, सक्रिय सैनिक रहे थे और फ्रांसीसी सैन्य मामलों में उनकी काफी रुचि थी। आगंतुक, जो इस विषय पर पूरी तरह से जानकार था और अपने पेशे से बहुत जुड़ा हुआ था, ने अपने जिज्ञासु मेजबान को उनकी मांगी गई हर जानकारी दी और विशेष रूप से उत्साहित थे जब उन्होंने पेरिस के कारीगरों के बारे में बात की, जो, जैसा कि उन्होंने दावा किया, अपने काम को तुरंत छोड़ सकते थे और प्रशिक्षित दिग्गजों के धैर्य के साथ युद्ध के मैदान के खतरों का सामना कर सकते थे।
अंत में मैक्सिमिलियन ने सोचा कि वह अपने मिशन के संबंध में स्थिति को परखने का साहस कर सकते हैं। यह निश्चित रूप से एक बहुत ही नाजुक मामला था, लेकिन काउंट की विनम्रता और बोनहोमी ने उन्हें आगे बढ़ने के लिए प्रोत्साहित किया। वृद्ध कुलीन के चेहरे की ओर सीधे देखते हुए उन्होंने कहा:
"मेरा मानना है, काउंट, कि आपका एक बेटा है जिसका नाम जोवानी है, जो हाल ही में पेरिस में था।"
तुरंत वृद्ध रोमन का माथा तन गया और उन्होंने अपने अतिथि पर एक जांच भरी नजर डाली। फिर उन्होंने ठंडे स्वर में कहा:
"मेरा कोई बेटा नहीं है!"
मैक्सिमिलियन ने बदले में काउंट को गंभीरता से देखा, लेकिन बाद वाले का चेहरा पहले ही एक पथरीला और विद्रोही रूप ले चुका था जो इस विषय पर आगे की बातचीत के लिए एक दुर्गम बाधा प्रतीत होता था। एक असहज चुप्पी थी, जिसके दौरान दोनों पुरुष एक-दूसरे को देखते रहे। एम. मोरेल, हालांकि उन्हें मिली त्वरित प्रतिक्रिया से बहुत शर्मिंदा और व्याकुल थे, लेकिन अशुभ चुप्पी तोड़ने वाले पहले व्यक्ति थे।
"मैं आपसे माफी चाहता हूँ, काउंट," उन्होंने कहा, "लेकिन जिस युवक के बारे में मैंने बात की, उसने खुद को विस्काउंट जोवानी मासेट्टी बताया था। क्या यह संभव है कि वह एक ढोंगी था?"
काउंट का रुख और ठंडा हो गया; उन्होंने बर्फीले स्वर में उत्तर दिया:
"मैं दोहराता हूँ कि मेरा कोई बेटा नहीं है!"
मैक्सिमिलियन बुरी तरह उलझन में थे। वह नहीं जानते थे कि क्या सोचें या क्या कहें। वृद्ध कुलीन ऐसे खड़े हुए जैसे साक्षात्कार समाप्त करना चाहते हों। उनमें उत्तेजना का कोई संकेत नहीं था, लेकिन एम. मोरेल को यकीन था कि वह एक आंतरिक उथल-पुथल का शिकार थे जिसे वह कठिनाई से नियंत्रित कर रहे थे। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि जोवानी वही था जो उसने खुद को बताया था, क्योंकि क्या उसने रोम के साथ-साथ पेरिस में भी विस्काउंट मासेट्टी के रूप में काम नहीं किया था? लेकिन रहस्य का केवल एक समाधान सामने आया - काउंट ने अपने बेटे को त्याग दिया था, उसे उस भयानक अपराध के कारण त्याग दिया था जिसका उस पर आरोप लगाया गया था, जिससे वह स्पष्ट रूप से खुद को मुक्त करने में असमर्थ था। एम. मोरेल भी खड़े हो गए, लेकिन वह इस तरह से जाना नहीं चाहते थे, जैसे कि उन्हें तुरंत खारिज कर दिया गया हो। उन्होंने सच्चाई तक पहुँचने के लिए एक और प्रयास करने का निश्चय किया।
"काउंट," उन्होंने कहा, "मैं नहीं चाहता कि आप मुझे गलत समझें, या इस दुर्भाग्यपूर्ण और दुखी युवक के बारे में सूचित होने की मेरी इच्छा को केवल बेकार जिज्ञासा मानें। मैं जानता हूँ कि उस पर एक काला बादल मंडरा रहा है, कि वर्तमान में वह कलंकित और अपमानित है। हालाँकि, मुझे नहीं पता था कि उसके परिवार ने उसे त्याग दिया है।"
"मोंसियर," काउंट ने अधीरता से उत्तर दिया, "आप अजीब तरह से जिद्दी हैं।"
"मैं जिद्दी हूँ, काउंट," मैक्सिमिलियन ने गंभीरता से कहा, "क्योंकि विस्काउंट मासेट्टी अपने दुर्भाग्य में अकेले नहीं हैं। एक और, एक सम्मानित युवती, उनके कारण पेरिस में तड़प रही है।"
"मैं उस पर दया करता हूँ!" वृद्ध कुलीन ने प्रभावशाली ढंग से कहा।
"मैं भी," मैक्सिमिलियन ने उत्तर दिया; "मैं अपने दिल की गहराइयों से उन दोनों पर दया करता हूँ और यही कारण है कि मैं यहाँ हूँ।"
"क्या मैं इस सम्मानित युवती का नाम पूछ सकता हूँ?"
"निश्चित रूप से। उसका नाम जुलेइका है; वह विश्व प्रसिद्ध काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की बेटी है।"
बूढ़े मासेट्टी चौंक गए और उनके चेहरे की मांसपेशियां घबराहट में फड़कने लगीं, लेकिन उन्होंने खुद को नियंत्रित करने का प्रबंधन किया और कहा:
"सचमुच! मुझे यह पूछने की अनुमति दें कि युवक के काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के साथ क्या संबंध थे।"
"वह उसकी मंगेतर है या यों कहें कि थी।"
"हे भगवान! एक और शिकार! क्या वह लड़की उससे प्यार करती है?"
"वह करती है, अपनी पूरी आत्मा के साथ!"
"क्या उसने उसे धोखा दिया, क्या उसने उसे गलत रास्ते पर ले गया?"
"नहीं; उसके प्रति उसका आचरण हर तरह से सख्त सम्मान वाले व्यक्ति का था।"
"इसके लिए स्वर्ग की प्रशंसा हो! तो कोई नुकसान नहीं हुआ है! उसे उसे भूल जाने दो!"
"मुझे डर है, मैं जानता हूँ, वह नहीं भूल सकती!"
"वह युवा है, है न?"
"बहुत युवा।"
"तो समय उसके घावों को भर देगा। उसे उसे भूल जाना चाहिए, क्योंकि वह उसके प्यार के योग्य नहीं है!"
"लेकिन क्या आप अपने बेटे के लिए कोई स्नेह, कोई दया महसूस नहीं करते?"
"मैं आपसे कहता हूँ कि मेरा कोई बेटा नहीं है! मुझे इसे कितनी बार दोहराना होगा!"
काउंट की दृष्टि पहले से कहीं अधिक कठोर थी; मासेट्टी परिवार का सारा गर्व और अहंकार उनके सम्मानित चेहरे की अभिव्यक्ति में केंद्रित प्रतीत होता था। मैक्सिमिलियन ने फिर से बोलने के लिए अपने होंठ खोले, लेकिन वृद्ध कुलीन ने उन्हें रोक दिया और सख्ती से कहा:
"बहुत हो चुका! कैप्टन मोरेल, इस दुखद विषय पर हमारे बीच जो कुछ भी हुआ है उसे भुला दिया जाए। मुझे आपको किसी भी समय एक दोस्त के रूप में प्राप्त करने में खुशी होगी, लेकिन, यदि आप मेरी जान-पहचान, मेरी दोस्ती की कद्र करते हैं, तो उस युवक का उल्लेख मेरे सामने फिर कभी न करें! विदाई, मोंसियर!"
काउंट ने एक घंटी बजाई और एक वैले उपस्थित हुआ। मैक्सिमिलियन ने अपने मेजबान के सामने झुककर अभिवादन किया और, नौकर के मार्गदर्शन में, पलाज़ो छोड़ दिया। सड़क पर वह एक पल के लिए पूरी तरह से हैरान होकर खड़े रहे। यह स्पष्ट था कि बड़े मासेट्टी ने जोवानी के अपराध के बारे में अपना मन पूरी तरह बना लिया था, और यदि पिता ने ही अपने बेटे को छोड़ दिया था, तो क्या उम्मीद थी कि ठंडी, हृदयहीन दुनिया उनका अनुसरण नहीं करेगी? मैक्सिमिलियन निराशा में थे। अपने मिशन के पहले ही कदम पर उन्हें बिना किसी समारोह के मजबूती से रोक दिया गया था। उन्हें क्या करना चाहिए? क्या उन्हें खुद को अंततः पराजित स्वीकार कर लेना चाहिए क्योंकि उनका प्रारंभिक प्रयास इतना विनाशकारी रूप से विफल रहा था? नहीं; यह घोर कायरता होगी! वह डटे रहेंगे, वह और अधिक जांच करेंगे। उन्होंने यह काम जुलेइका के लिए उठाया था, उसके दिल में खुशी और उसकी आँखों में रोशनी वापस लाने के लिए, और वह इस कार्य को तब तक नहीं छोड़ेंगे, चाहे वह कितना भी कठिन क्यों न हो, जब तक कि वह जोवानी को मुक्त न कर लें या उसके अपराध का ठोस, निर्विवाद सबूत प्राप्त न कर लें!
इस संकल्प से मजबूत होकर एम. मोरेल होटल डी फ्रांस लौट आए। वेलेंटाइन ने एक उत्सुक पूछताछ की दृष्टि से उनका स्वागत किया। उन्होंने हंसमुख दिखने की कोशिश की, स्थिति का सर्वोत्तम लाभ उठाने की, लेकिन प्रयास पूरी तरह विफल रहा। वह एक कुर्सी पर बैठ गए और अपनी पत्नी से उदास स्वर में कहा:
"मैंने काउंट मासेट्टी को देखा है। वह अपने बेटे को दोषी मानते हैं और उन्होंने उसे त्याग दिया है!"
वेलेंटाइन अपने पति के पास बैठ गईं और कोमलता से उनका हाथ थाम लिया।
"मैक्सिमिलियन," उन्होंने कहा, "मैं स्वीकार करती हूँ कि यह एक बुरी शुरुआत है, लेकिन आप कहावत जानते हैं और मुझे विश्वास है कि अच्छा अंत अभी आना बाकी है!"
"यदि ऐसा नहीं होता है तो यह हमारी गलती नहीं होगी," उनके पति ने वीरतापूर्वक उत्तर दिया। "हर हाल में, हम अपनी पूरी कोशिश करेंगे।"
"और हम सफल होंगे! मुझे इसका विश्वास है!"
"उन शब्दों के लिए धन्यवाद, वेलेंटाइन! आप एक आदर्श जादूगरनी हैं और आपने मेरी मृत आशा में जान डाल दी है!"
उस शाम मोरेल परिवार ने कोलोसियम जाने का फैसला किया। वे चांदनी में सीज़र की उस विशाल संरचना के विशाल अवशेषों को देखना चाहते थे, उन ढहते हुए प्रांगणों और दीर्घाओं का चांदी की किरणों के बीच निरीक्षण करना चाहते थे जो सदियों पहले बर्बर पुराने रोम के अभिजात वर्ग के गर्व भरे कदमों से गूंजते थे! होटल डी फ्रांस के एक गाइड के नेतृत्व में, वे बाहर निकले और जल्द ही महान एम्फीथिएटर के खंडहरों के बीच खड़े थे। वहां उन्हें एक विशेष सिसेरोन ने पकड़ लिया, जो फ्लेवियस वेस्पासियन के स्मारक के विशाल मलबे को अपनी निजी संपत्ति मानता था और जिसे टाला नहीं जा सकता था। उसने होटल गाइड के साथ हाथ मिला लिया और दोनों, लगभग समझ से बाहर की भाषा में उद्योगपूर्वक बड़बड़ाते हुए, असहाय आगंतुकों को एक रुचि के बिंदु से दूसरे बिंदु पर ले गए, उन्हें बारी-बारी से टूटे हुए स्तंभ, वेस्टल्स की सीटें, जीर्ण-शीर्ण पत्थर की सीढ़ियाँ, "फोसे डेस लायंस" और "पोडियम डेस सीज़र" दिखाए। मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन प्राचीन भव्यता के अवशेषों को देखकर अवर्णनीय विस्मय और प्रशंसा से भर गए, और मानसिक रूप से अद्भुत कोलोसियम को लड़ते हुए ग्लेडियेटर्स, राजसी पैट्रिशियन और खूनी प्लेबियंस की जय-जयकार करती भीड़ से भर दिया, श्रीमती मोरेल यह सोचकर कांप उठीं कि उन पुराने दिनों में हजारों उच्च-कुलीन महिलाएं और सुंदर युवतियां मानव जीवन लेने के संकेत के रूप में बेरहमी से अपने अंगूठे नीचे कर देती थीं! हालाँकि चंद्रमा शानदार था और प्राचीन एम्फीथिएटर को चांदी जैसी रोशनी से भर रहा था, गाइड मशालें ले जा रहे थे, जो अंधेरी गुफाओं के अंधेरे कोनों में एक टिमटिमाती और फीकी रोशनी फैलाने का काम कर रही थीं, जो अब चमगादड़ों, उल्लुओं, बकरियों और सांपों का आश्रय स्थल हैं।
जैसे ही वे एक लंबी और असामान्य रूप से उदास गैलरी से गुजर रहे थे, गाइड अचानक एक साथ चिल्लाते हुए रुक गए और क्रॉस का निशान बनाने लगे। मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन भय में रुक गए, पूर्व ने अपनी पत्नी और खुद को अज्ञात और रहस्यमय खतरे से बचाने के लिए तुरंत एक छोटी पिस्तौल निकाली। उन्होंने अपने चारों ओर देखा लेकिन कुछ नहीं देख सके, मशालें केवल विशाल पत्थरों और धूल से ढके वाल्टों को प्रकट कर रही थीं। एम. मोरेल ने गाइडों से पूछा कि उनके आतंक का कारण क्या है, लेकिन कुछ क्षणों के लिए उनकी अस्पष्ट, समझ से बाहर की प्रतिक्रियाओं से कोई जानकारी नहीं मिली। अंत में सिसेरोन में से एक ने यह समझाने में कामयाबी हासिल की कि उन्होंने पागल को देखा है! यह आगंतुकों के लिए एक आरामदायक जानकारी थी! कोलोसियम के खंडहरों के बीच रात में घूमने वाला एक पागल! वेलेंटाइन, डर से कांपते हुए, सुरक्षा के लिए अपने पति से लिपट गई।
"क्या वह एक पुरुष है या महिला?" मैक्सिमिलियन ने गाइडों में से एक से पूछा।
"एक आदमी, साइनर।"
"क्या वह हिंसक है, खतरनाक है?"
"नहीं, साइनर, न ही; लेकिन उसका रूप एक भयानक झटका देता है, वह इतना जंगली दिखता है, और इसके अलावा, वह भयानक शाप बड़बड़ाता है! पवित्र वर्जिन, हमारी रक्षा करें!"
मैक्सिमिलियन ने अपनी उत्सुकता को जगा हुआ महसूस किया; उसे इस अजीब पागल व्यक्ति को देखने और उससे बात करने की एक अजीब इच्छा हुई, जो ग्लेडियेटर्स के प्रांगणों में अक्सर आता था और कोलोसियम के टूटे हुए स्तंभों के लिए भयानक शाप बड़बड़ाता था।
"पागल अब कहाँ है?" उसने गाइडों से पूछा। "क्या तुम उसे देखते हो?"
"स्वर्ग न करे!" उनमें से एक ने असहज होकर अपने चारों ओर देखते हुए उत्तर दिया।
"लेकिन वह कहाँ है? क्या तुम हमें उसके पास ले जा सकते हो?" मैक्सिमिलियन ने जिद की।
सिसेरोन ने एक-दूसरे को आश्चर्य से देखा; युवा सैनिक के सवालों ने उन्हें चौंका दिया। वेलेंटाइन गाइडों से कम आश्चर्यचकित और हैरान नहीं थी; उसने अपने पति की ओर देखा, इस दयनीय बहिष्कृत में दिखाई गई अजीब रुचि पर अवाक रह गई।
"क्या तुम हमें उसके पास ले जा सकते हो?" मैक्सिमिलियन ने दोहराया।
"साइनर," होटल के गाइड ने कहा, "आप मजाक कर रहे हैं!"
"मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ, मैं गंभीर हूँ," एम. मोरेल ने कहा। "मेरे सवाल का जवाब दो।"
"बेशक, हम आपको उसके पास ले जा सकते हैं, साइनर," गाइड ने उत्तर दिया; "लेकिन आपको उससे बचना चाहिए; दुखी मासेट्टी का दृश्य आपकी महिला को होश से बाहर कर देगा!"
मासेट्टी नाम सुनते ही मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन दोनों चौंक गए; उन्होंने एक-दूसरे को और उस आदमी को देखा जिसने यह बात कही थी, यह सोचकर कि उन्होंने गलत सुना है।
"मासेट्टी!" एम. मोरेल चिल्लाए, जब उनके आश्चर्य ने उन्हें शब्द खोजने की अनुमति दी। "क्या तुमने मासेट्टी कहा?"
"हाँ, साइनर, मैंने मासेट्टी कहा। पागल बूढ़े काउंट मासेट्टी का त्यागा हुआ और बेदखल बेटा है!"
"क्या! विस्काउंट जोवानी?"
"वही, साइनर!"
"ओह! यह भयानक है, भयानक, मैक्सिमिलियन!" वेलेंटाइन ने फुसफुसाते हुए कहा, अपने पति से और अधिक कसकर चिपकते हुए।
"यह वास्तव में भयानक है; दोगुना भयानक क्योंकि यह पूरी तरह से अप्रत्याशित है," एम. मोरेल ने कहा। "लेकिन मुझे युवा मासेट्टी को देखना होगा--निश्चित रूप से, यह कोई रहस्यमय प्रभाव, कोई अवर्णनीय चुंबकीय शक्ति थी, जो हमारे बीच काम कर रही थी, जिसने मुझे इस आदमी, इस पागल को देखने की इच्छा जगाई, जैसे ही उसका उल्लेख किया गया!--मुझे उसे देखना होगा और अभी!"
चूंकि गाइडों को फ्रेंच भाषा का बहुत कम ज्ञान था, जिसमें पति और पत्नी के बीच बातचीत हुई थी, वे संक्षिप्त बातचीत के पूर्ण महत्व को समझने में विफल रहे; हालाँकि, वे समझ गए कि उनके संरक्षक किसी न किसी रूप में कोलोसियम के पागल व्यक्ति में रुचि रखते हैं और उसकी पहचान की अचानक खोज से स्तब्ध हैं। स्थिति ने उन्हें हैरान और असंतुष्ट कर दिया।
एक पल सोचने के बाद, मैक्सिमिलियन ने अपनी पत्नी से कहा:
"मैं होटल के गाइड को निर्देश दूँगा कि वह आपको हमारे अपार्टमेंट में वापस ले जाए। यह सबसे अच्छा है कि मैं गरीब मासेट्टी से अकेले मिलूँ; इस दुखी आदमी को उसकी वर्तमान भयानक स्थिति में देखना निश्चित रूप से आपको झकझोर देगा और परेशान कर देगा।"
वेलेंटाइन ने अपने पति के चेहरे में प्रार्थनापूर्ण दृष्टि से देखा। उसका सारा डर दूर हो गया था। वह अब शांत थी और दृढ़ थी। उसने रोम की यात्रा, विस्काउंट की मदद करने की परियोजना का प्रस्ताव दिया था, और वह जोवानी और जुलेइका के लिए फायदेमंद हो सकने वाले किसी भी कदम को उठाने से पीछे नहीं हटना चाहती थी। उसने बहादुरी से कहा:
"मुझे अपने से दूर मत भेजो, मैक्सिमिलियन! मैं साहसी बनूँगी! मुझे अब इस गरीब युवक से डर नहीं लगता, भले ही वह पागल ही क्यों न हो! शायद मैं उसके साथ व्यवहार करने में आपकी मदद कर सकूँ, क्योंकि कहते हैं कि एक महिला की बुद्धि और कोमलता कभी-कभी उन लोगों को वश में और शांत कर सकती है जिनके दिमाग खराब हो गए हैं, जब एक आदमी के सभी प्रयास विफल हो जाते हैं।"
मैक्सिमिलियन ने उसे प्यार और प्रशंसा से देखा।
"ऐसा ही हो, वेलेंटाइन," उसने बहुत प्रभावित होकर उत्तर दिया। "तुम मेरे साथ रहोगी और हम एक साथ इस परीक्षा का सामना करेंगे!"
उसकी पत्नी की आँखों ने विश्वास के इस प्रदर्शन पर अपनी संतुष्टि व्यक्त की; उसने बस अपने पति का हाथ थाम लिया, लेकिन हालाँकि उसने एक शब्द भी नहीं कहा, फिर भी उसने जो गर्मजोशी भरी पकड़ दी, वह बहुत कुछ कह गई।
एम. मोरेल ने सिसेरोन की ओर रुख किया, जो मूक विस्मय में प्रतीक्षा कर रहे थे।
"हमें बिना किसी देरी के इस पागल के पास ले चलो!" उसने कहा।
गाइडों ने एक-दूसरे को देखा, विरोध में अपना सिर हिलाया और फिर से क्रॉस का निशान बनाने लगे। मैक्सिमिलियन को अपना आदेश कुछ सख्ती से और अनिवार्य रूप से दोहराना पड़ा इससे पहले कि उन्होंने इसका पालन करने के लिए कोई कदम उठाया; फिर बहुत अनिच्छा से उन्होंने अपने संरक्षकों को अपने पीछे आने का इशारा किया और नेतृत्व किया, धन्य वर्जिन से प्रार्थना करते हुए।
छोटी पार्टी ने उदास गैलरी छोड़ दी और खुली हवा में अपना रास्ता बनाया। लगभग बीस गज चलने के बाद गाइड अचानक रुक गए और उनमें से एक ने विशाल ग्लेडियेटोरियल एरिना के केंद्र की ओर इशारा किया।
"देखो, साइनर!" उसने एम. मोरेल से कहा। "वहां कोलोसियम का पागल खड़ा है!"
मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन ने संकेतित दिशा में शीघ्रता और व्याकुलता से देखा, किंतु उन्हें कुछ दिखाई नहीं दिया।
"वहाँ, साइनर!" सिसेरोन ने फिर से इशारा करते हुए दोहराया।
तभी, अचानक, मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन ने एक व्यक्ति की आकृति देखी जो पत्थर के एक विशाल टुकड़े के पास मूर्ति की तरह स्थिर खड़ा था। चांदनी उस पुरुषोचित, उदात्त शरीर पर पूरी तरह पड़ रही थी, जिससे एक सुंदर मुखाकृति प्रकट हो रही थी जो शायद पुराने रोमन देवताओं में से किसी एक की रही होगी। उस व्यक्ति की पोशाक अजीब तरह से अस्त-व्यस्त थी और उसके नंगे सिर पर आइवी के पत्तों का मुकुट था। एक हाथ में उसने एक लंबा डंडा पकड़ा हुआ था, जबकि दूसरा हाथ धमकी भरे अंदाज में उठा हुआ था।
"सुनो!" एक गाइड ने कांपते हुए कहा। "वह श्राप दे रहा है!"
एम. और मैडम मोरेल ने आतंकित होकर सुना, वे एक अनजाने भय से भर गए थे। एक धीमी, लेकिन स्पष्ट बुदबुदाहट उन तक पहुँची, जो धीरे-धीरे तेज होती गई। यह एक उग्र, कटु अभिशाप था, जो तीव्र, जलती हुई घृणा से भरा था, जो अपनी व्याप्ति में ईश्वर, मनुष्य और संपूर्ण ब्रह्मांड को समेटे हुए प्रतीत होता था।
गाइड घुटनों के बल गिर पड़े, उन्होंने अपने सिर से टोपियाँ उतार लीं और धीमी आवाज़ में वर्जिन से प्रार्थना करने लगे।
मैक्सिमिलियन ने वैलेंटाइन का हाथ थाम लिया।
"चलो," उसने कहा, "हमें उसके पास चलना चाहिए!"
मैडम मोरेल हल्की सी कांपीं, लेकिन दृढ़ता से उत्तर दिया:
"मैं तैयार हूँ!"
फिर, हाथ में हाथ डाले, धीरे-धीरे, सावधानी से, यह न जानते हुए कि क्या हो सकता है, वे कोलोसियम के पागल व्यक्ति की ओर बढ़े।
अध्याय XVII.
पेपिनो की कहानी।
निर्धारित समय पर, जिसकी सूचना उन्हें प्रोक्युर डी ला रिपब्लिक द्वारा विधिवत दी गई थी, काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो उस कमरे में प्रविष्ट हुए जो उस पुलिस चौकी पर जुगे डी इंस्ट्रक्शन के उपयोग के लिए अलग रखा गया था जहाँ पेपिनो और बेप्पो कैद थे। मजिस्ट्रेट पहले से ही न्यायिक पीठ पर थे और उनके बगल में डिप्टी प्रोक्युर खड़े थे, जो उन्हें अपने वरिष्ठ की इच्छाओं के बारे में समझा रहे थे। जैसे ही मोंटे-क्रिस्टो अंदर आए, उन्होंने जुगे और डिप्टी के सामने सिर झुकाया, जिन्होंने इतनी उच्च हस्ती के प्रति उचित सम्मान के साथ उनका अभिवादन किया।
"मेसिएर्स," इस शिष्टाचार के आदान-प्रदान के बाद काउंट ने कहा, "आप निश्चित रूप से आज दोपहर यहाँ मेरी उपस्थिति का कारण जानते हैं, इसलिए हम तुरंत काम शुरू कर सकते हैं, लेकिन इससे पहले कि इटालियंस को अंदर लाया जाए, मुझे एक छोटा सा अनुरोध करना है।"
"कहिए, एम. द काउंट," जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने विनम्रता से कहा। "यदि यह हमारे अधिकार क्षेत्र में होगा तो हमें इसे पूरा करने में खुशी होगी।"
"खैर, मेसिएर्स," मोंटे-क्रिस्टो के काउंट ने मंच पर कदम रखते हुए और जुगे की डेस्क पर झुकते हुए कहा, "यह केवल इतना है। पेपिनो नामक कैदी के पास कुछ ऐसे विवरण हैं जिन्हें मैं काफी महत्व देता हूं। उसने अपनी और अपने साथी की स्वतंत्रता की कीमत पर उन्हें मुझे बताने का वादा किया है। यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि इस मामले में मेरे हस्तक्षेप का एकमात्र उद्देश्य ये विवरण प्राप्त करना है। अब, लंबे अनुभव से मैं इतालवी स्वभाव की सारी चालबाजी और विश्वासघात को जानता हूं। एक बार मुक्त होने पर, यह व्यक्ति मेरे चेहरे पर अंगूठा दिखा सकता है और बोलने से इनकार कर सकता है। कानून की औपचारिकताओं का विधिवत पालन हो जाने के बाद, मैं चाहता हूं कि कैदियों को उनकी कोठरियों में वापस भेज दिया जाए और सूचित किया जाए कि उनकी मुक्ति तभी होगी जब पेपिनो मुझे वादा की गई जानकारी दे देगा।"
"यह मेरे अधिकार का बहुत मामूली विस्तार होगा," जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, "यदि यह कोई विस्तार है भी, क्योंकि, जैसा कि मैं इस मामले को समझता हूं, कैदियों को फ्रांस से उनके प्रस्थान तक प्रभावी रूप से आपकी हिरासत में रहना है, जिसके लिए आपने प्रोक्युर डी ला रिपब्लिक से अपना वचन दिया है। इसलिए आपके द्वारा मांगा गया यह पक्ष खुशी-खुशी स्वीकार किया जाएगा।"
अपनी बात समाप्त करते हुए जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने डिप्टी प्रोक्युर की ओर देखा, जिन्होंने सहमति में सिर हिलाया।
मजिस्ट्रेट ने अपनी डेस्क पर रखी एक घंटी बजाई और उस गार्दियन डी ला पेक्स से कहा जिसने बुलावा आने पर उत्तर दिया था:
"कैदियों को अंदर लाओ।"
मोंटे-क्रिस्टो और डिप्टी मंच से हट गए और जुगे की डेस्क के ठीक सामने एक मेज पर रखे दो फौट्यूइल (कुर्सियों) पर बैठ गए।
जैसे ही दोनों इटालियंस को अंदर लाया गया, पेपिनो ने पहले बेंच पर बैठे मजिस्ट्रेट की ओर और फिर डिप्टी की ओर देखा। अंत में उसकी नज़रें काउंट पर टिकीं, और उसका चेहरा तुरंत चमक उठा; उसने सहज ही महसूस कर लिया कि मोंटे-क्रिस्टो का रहस्यमय प्रभाव पेरिस के अधिकारियों पर उतना ही शक्तिशाली था जितना कि लुइगी वाम्पा और उसके गिरोह पर, कि उस अद्भुत व्यक्ति ने उसे और बेप्पो की मुक्ति कराने में सफलता प्राप्त कर ली थी।
"कैदियों को कटघरे में खड़ा करो," जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने गार्दियन को संबोधित करते हुए कहा।
इस आदेश का तुरंत पालन किया गया और दोनों इटालियंस मजिस्ट्रेट के सामने खड़े हो गए।
"अपनी टोपियाँ उतारो।"
कैदियों ने आज्ञा का पालन किया, पेपिनो ने एक आत्मविश्वासी मुस्कान के साथ, बेप्पो ने एक उदास क्रोध के साथ।
"कटघरे में खड़े कैदियों," जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने सख्ती से कहा, "तुम पर सार्वजनिक सड़क पर जेब काटने का अपराध है। तुम्हें क्या कहना है?"
यह औपचारिक और काफी धमकी भरी शुरुआत पेपिनो के लिए आश्चर्य और निराशा दोनों थी। उसने मोंटे-क्रिस्टो की ओर पूछताछ की नज़रों से देखा, लेकिन उसके पीले, सुंदर चेहरे में कुछ भी पढ़ न सका; फिर एक गहरी त्योरी चढ़ाकर उसने कठोर, विद्रोही स्वर में जुगे को उत्तर दिया:
"मैं दोषी नहीं हूँ!"
मजिस्ट्रेट ने बेप्पो की ओर देखा जिसने बदले में अपने साथी के शब्दों को दोहराया।
यहाँ डिप्टी प्रोक्युर उठे और जुगे डी इंस्ट्रक्शन से एक पूर्ण, स्पष्ट आवाज़ में कहा:
"कृपया ध्यान दें, सम्मानित जुगे, प्रोक्युर डी ला रिपब्लिक के प्रतिनिधि के रूप में मैं यह कहना चाहता हूँ कि कटघरे में खड़े कैदियों के खिलाफ आरोप को आगे बढ़ाने का मेरा इरादा नहीं है। इस कार्रवाई के लिए मेरे पास एक अच्छा और पर्याप्त कारण है। इसलिए, मैं अपनी आधिकारिक क्षमता में मांग करता हूँ कि पेपिनो और बेप्पो नामक व्यक्तियों को रिहा कर दिया जाए।"
यह मांग पेपिनो के लिए एक और आश्चर्य थी, लेकिन उसने तुरंत समझ लिया कि इसमें मोंटे-क्रिस्टो का बहुत बड़ा हाथ है और उसने कृतज्ञता की दृष्टि से उनकी ओर देखा। बेप्पो पूरी तरह से चकित था, क्योंकि वह स्थिति में आए अचानक अनुकूल मोड़ को समझ नहीं पा रहा था।
जुगे डी इंस्ट्रक्शन ने, कानून द्वारा निर्धारित रूप का पालन करते हुए, डिप्टी से कहा:
"क्या मैं प्रोक्युर डी ला रिपब्लिक के योग्य प्रतिनिधि से पूछ सकता हूँ कि उनके अच्छे और पर्याप्त कारण क्या हैं?"
"निश्चित रूप से, सम्मानित जुगे," उस अधिकारी ने उत्तर दिया। "यहाँ उपस्थित महामहिम काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो ने प्रोक्युर के साथ एक समझौता किया है, जिसमें उन्होंने कैदियों की रिहाई की स्थिति में उन्हें तुरंत फ्रांस छोड़ने के लिए प्रेरित करने का वचन दिया है।"
इस पर मोंटे-क्रिस्टो उठे और न्यायिक पीठ की ओर मुखातिब होकर उसी प्रभावशाली ढंग से कहा, जो हमेशा उनके सार्वजनिक भाषणों की विशेषता थी:
"सम्मानित जुगे, डिप्टी प्रोक्युर ने अभी जो कहा है वह हर दृष्टि से पूरी तरह सच है। कैदियों की रिहाई की स्थिति में, मैं उनके कार्यालय के वरिष्ठ अधिकारी के प्रति यह वचनबद्ध हूँ कि वे बिना देरी के इटली लौट जाएं।"
डिप्टी और काउंट वापस अपनी सीटों पर बैठ गए। जुगे डी इंस्ट्रक्शन कुछ क्षण सोचते हुए प्रतीत हुए; फिर उन्होंने कहा:
"इस मामले में मेरा कर्तव्य स्पष्ट है। कैदियों के खिलाफ कोई सबूत पेश नहीं किया गया है और प्रोक्युर डी ला रिपब्लिक का आधिकारिक बयान और मांग, जो उनके योग्य और सम्मानित प्रतिनिधि के माध्यम से व्यक्त की गई है, आरोपियों की औपचारिक पूछताछ की आवश्यकता को समाप्त करती है। इसलिए, मैं उन्हें रिहा करूँगा, जो हालांकि, महामहिम, काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो के नियंत्रण के अधीन होगा। कटघरे में खड़े कैदियों," उन्होंने पेपिनो और बेप्पो को संबोधित करते हुए कहा, "मैं तुम्हें तुम्हारी कोठरियों में वापस भेजता हूँ, तुम्हारी मुक्ति उस समय होगी जब महामहिम, काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो इसका निर्णय लेंगे।"
वे न्यायिक पीठ पर अपनी सीट पर वापस बैठ गए और गार्दियन को कैदियों को ले जाने का इशारा किया।
दस मिनट बाद मोंटे-क्रिस्टो पेपिनो की कोठरी में थे। वह इटालियन आनंद से सराबोर था और अपने शक्तिशाली और रहस्यमय उपकारी के प्रति आभार व्यक्त करने में बहुत भावुक था।
काउंट ने अधीरता से अपना हाथ हिलाया।
"धन्यवाद का सिलसिला बंद करो," उन्होंने कहा। "समय कम है, और जितनी जल्दी तुम मुझे विस्काउंट मैसेट्टी के खिलाफ साजिश का विवरण दोगे, उतनी ही जल्दी तुम और तुम्हारा साथी मुक्त हो जाओगे।"
पेपिनो अपने बिस्तर पर आधा गिर गया और मोंटे-क्रिस्टो एक जर्जर स्टूल पर बैठ गए, उनका सामान्य रूप से भावहीन चेहरा स्पष्ट रूप से उस गहरे रुचि को दर्शा रहा था जो वह आगे आने वाली बातों में महसूस कर रहे थे।
इटालियन ने गला साफ किया और शुरू किया।
"साइनर काउंट," उसने कहा, "सबसे पहले मुझे आपको बताना होगा कि युवा मैसेट्टी को उसके गर्वित, कठोर पिता द्वारा त्याग दिया गया है और संपत्ति से बेदखल कर दिया गया है, जो उसे पृथ्वी पर सबसे दोषी और सबसे पतित बदमाशों में से एक मानता है!"
मोंटे-क्रिस्टो चौंक गए; उनका चेहरा उनकी आदत से कुछ अधिक पीला पड़ गया, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा; वह उत्सुकता से आगे के खुलासों की प्रतीक्षा कर रहे थे।
"हालांकि, यह सब नहीं है," पेपिनो ने अपने श्रोता पर अपनी बात के प्रभाव को नोट करने के लिए एक छोटे से ठहराव के बाद जारी रखा, "और न ही यह सबसे बुरा है! दुर्भाग्यपूर्ण विस्काउंट, पुराने काउंट के आदेशों द्वारा पलाज़ो मैसेट्टी से अपमानजनक रूप से निकाले जाने पर, तुरंत अपनी मानसिक स्थिति खो बैठा; वह अब एक पागल उन्मादी है!"
"मोन डियू! मोन डियू!" मोंटे-क्रिस्टो चिल्लाए, अपने पैरों पर खड़े होकर कोठरी में टहलने लगे, जो एक तीव्र अशांति के शिकार थे जिसे उन्होंने नियंत्रित करने का प्रयास नहीं किया। "एक पागल उन्मादी!--जियोवानी एक पागल उन्मादी! ओह! मेरी बेटी, मेरी बेटी!"
"मैं जो कुछ भी कह रहा हूँ वह सच है," इटालियन ने फिर से कहा। "जैसा कि मैं स्वर्ग की आशा करता हूँ, मैं इसकी शपथ लेता हूँ!"
"लेकिन मैसेट्टी का क्या हुआ? वह कहाँ है?" काउंट ने अपने टहलने को अचानक रोकते हुए पूछा। "क्या उसे किसी पागलखाने में भेज दिया गया है?"
"वह एक बहिष्कृत और आवारा है," पेपिनो ने उत्तर दिया। "पूरा रोम उस पर थूकता है, उससे ऐसे बचता है जैसे महामारी से बचा जाता है। जब मैंने इटली छोड़ा, तो उसने कोलोसियम के खंडहरों के बीच शरण ले रखी थी, जहाँ वह आगंतुकों और अंधविश्वासी गाइडों के लिए समान रूप से आतंक का कारण था। मैंने उसे वहाँ अपनी आँखों से देखा था, मेरे प्रस्थान से एक दिन पहले। वह फटे-पुराने कपड़ों में था, एक लंबा डंडा लिए हुए था, आइवी के पत्तों का मुकुट पहने था और अपना समय ईश्वर और मनुष्य को कोसने में बिताता था। वे कहते हैं कि वह कभी खंडहरों से बाहर नहीं निकलता, सिवाय कुछ टुकड़ों की भीख मांगने के जिन पर वह जीवित रहता है, और वह रात में चमगादड़ों, मकड़ियों और अन्य अशुद्ध चीजों के साथ एक अंधेरे वोमिटेरियम की गहराई में सोता है।"
"यह अविश्वसनीय है!" मोंटे-क्रिस्टो चिल्लाए, अपने साथी को भेदने वाली दृष्टि से देखते हुए और आधा संदेह करते हुए कि वह अपने जीवंत इतालवी कल्पना का उपयोग अपने कुछ ग्राफिक विवरणों के लिए कर रहा था।
"लेकिन यह सच है, साइनर काउंट," पेपिनो ने गंभीरता से विरोध किया; "इसका हर शब्द सच है!"
"आगे बताओ," मोंटे-क्रिस्टो ने भारी आवाज़ में कहा, फिर से स्टूल पर बैठते हुए। "मुझे साजिश के बारे में बताओ।"
"मैं उस पर ही आ रहा हूँ, साइनर काउंट," पूर्व डाकू ने बिस्तर के किनारे पर बैठते हुए कहा। "आप जानते ही हैं, निश्चित रूप से, कि विस्काउंट मैसेट्टी की सभी परेशानियों का कारण अन्नुनज़ियाता सोलारा नाम की एक सुंदर युवा किसान लड़की थी?"
"मैंने सुना है कि यह कोई महिला थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता; आगे बढ़ो।"
"यह लड़की पियाज़ा डेल पोपोलो और कोर्सो पर फूल बेचती थी; वहाँ उसने मैसेट्टी और आपके बेटे एस्पेरेंस का ध्यान आकर्षित किया।"
"एस्पेरेंस!" मोंटे-क्रिस्टो चिल्लाए, उनके हाथ घबराहट में काम कर रहे थे। "ओह! मोन डियू! प्रकाश की किरण फूटने लगी है!"
पेपिनो आश्वस्त करने वाली मुस्कान के साथ बोला।
"डरो मत, साइनर काउंट," उसने कहा; "उन सभी दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं में जिन्होंने गरीब विस्काउंट को संदेह के घेरे में ला दिया, आपके बेटे ने उतनी ही महान भूमिका निभाई जितनी कि सम्मानजनक थी; आप पर गर्व करने के लिए आपके पास पर्याप्त कारण हैं!"
मोंटे-क्रिस्टो ने राहत की सांस ली।
"क्या तुम इसे साबित कर सकते हो?"
"मैं कर सकता हूँ। लुइगी वाम्पा और उसका पूरा गिरोह जानता है कि आपका बेटा फूल वाली लड़की के मामले में पूरी तरह निर्दोष है और वे खुद ऐसा बयान देंगे। यहाँ तक कि बूढ़ा सोलारा भी, जो कठोर और नीच इंसान है, उसे फंसाने की कोशिश नहीं करेगा। निश्चिंत रहें कि आपके बेटे की निर्दोषता का सबूत पर्याप्त है।"
"लुइगी वाम्पा ने पहले ही मुझे लिख दिया है कि एस्पेरेंस पर कोई दोष नहीं है, लेकिन मुझे एक कुख्यात डाकू के पत्र या शपथ से अधिक विश्वसनीय प्रमाण चाहिए।"
"ऐसे प्रमाण बिना किसी कठिनाई के प्राप्त किए जा सकते हैं। स्वयं वह दुर्भाग्यपूर्ण लड़की, जो अब सिविता वेकिया के शरणालय में है, उसे दोषमुक्त कर देगी।"
"लेकिन साजिश का विवरण, साजिश का विवरण!"
"खैर, विस्काउंट ने अन्नुनज़ियाता से सीखा कि वह ट्रास्टेवेरे के परे ग्रामीण इलाकों में रहती थी और उस शाम उसे खोजने के लिए निकल पड़ा। आपका बेटा, जो उसका उद्देश्य जानता था, डाकुओं से बचाने के लिए उसके पीछे गया। मैसेट्टी को वाम्पा के एक आदमी ने रोक लिया, जिसने बाद में हुई हाथापाई में उसे घायल कर दिया, आपका बेटा समय पर पहुँच गया और डाकू को मार गिराया और अपने दोस्त को बचा लिया। कुछ समय बाद उनका सामना वाम्पा के गिरोह के एक बड़े समूह से हुआ और वे आपके बेटे द्वारा मारे गए व्यक्ति का बदला लेने के लिए निकटतम पेड़ों पर लटकाए जाने से बाल-बाल बचे। उन्हें वाम्पा ने खुद मुक्त कर दिया जैसे ही उसे पता चला कि एस्पेरेंस आपका बेटा है, मैसेट्टी ने अपनी और अपने साथी की पहचान उजागर कर दी थी। ऐसा लगता है कि विस्काउंट के घायल होने के तुरंत बाद युवा रोम लौटने के लिए दृढ़ थे, लेकिन मैसेट्टी दर्द और रक्त की हानि से बेहोश होने लगा और शरण खोजने का निर्णय लिया गया। इस मोड़ पर एक किसान दिखाई दिया और, कुछ हिचकिचाहट के बाद, उन्हें अपने पिता की झोपड़ी में ले जाने के लिए सहमत हो गया जहाँ वे रात बिता सकते थे। उसने अपना वादा निभाया। संक्षेप में कहें तो, युवा पुरुष, जो किसानों के रूप में प्रच्छन्न थे, जल्द ही पास्कुले सोलारा की झोपड़ी में और स्वयं सुंदर अन्नुनज़ियाता की उपस्थिति में थे।"
पेपिनो एक क्षण के लिए रुका और फिर जारी रखा:
"साइनर काउंट, ये प्रारंभिक विवरण आवश्यक हैं ताकि आप उस साजिश को समझ सकें जिसे जल्दी ही रचा जाने वाला था। वह किसान, जो मैसेट्टी और आपके बेटे को उसी स्थान पर ले गया था जहाँ से मैसेट्टी रोम छोड़ने निकला था, अन्नुनज़ियाता का भाई था। बूढ़ा पास्कुले सोलारा अजनबियों के आने के समय घर पर नहीं था, लेकिन थोड़ी देर बाद लौट आया। मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह लंबे समय से लुइगी वाम्पा के साथ मिला हुआ था और गुप्त रूप से उसके एजेंट और साथी के रूप में काम कर रहा था। बहरहाल, जब वह पहुँचा तो उसे अच्छी तरह पता था कि युवा पुरुष उसकी झोपड़ी में हैं और उनकी पहचान के बारे में भी पूरी तरह सूचित था, हालांकि, अपनी आदत के अनुसार चालाकी से उसने दोनों तथ्यों को छिपा लिया, और जब उसके बच्चों द्वारा उसे सूचित किया गया कि उसके घर मेहमान आए हैं तो उसने आश्चर्य और असंतोष का नाटक किया। गुप्त रूप से वह प्रसन्न था, क्योंकि युवा मैसेट्टी की उपस्थिति ने उसे एक ही समय में बूढ़े काउंट से बदला लेने का अवसर दिया, जिसे वह लंबे समय से कड़वाहट से घृणा करता था, और अपने द्वारा रचित एक शैतानी कृत्य के भयावह कलंक को अपने से दूर किसी और के नाम और प्रसिद्धि पर मढ़ने का अवसर दिया।"
"क्या तुम्हारा मतलब यह है कि इस दुखी बूढ़े आदमी के अपनी ही बेटी के खिलाफ बुरे इरादे थे?" काउंट ने कहा, उनके चेहरे पर वह सारा आतंक व्यक्त हो रहा था जो वह महसूस कर रहे थे।
"बिल्कुल," पेपिनो ने शांति से उत्तर दिया। "बूढ़े सोलारा ने, जो कंजूस है, उस सोने की एक बहुत बड़ी राशि के लिए जिसका वह इतनी तीव्रता से लालची है, अपने ही बच्चे, अपनी सुंदर बेटी अन्नुनज़ियाता को डाकू प्रमुख लुइगी वाम्पा को बेच दिया था!"
"काला दिल वाला शैतान!" मोंटे-क्रिस्टो चिल्लाए। "वह मनुष्य कहलाने के योग्य नहीं है! पेरिस में क्रोधित जनता उसे अपने पैरों के नीचे कुचल देगी!"
"तो, आप देखते हैं," इटालियन ने फिर से कहा, "मैसेट्टी का आगमन अवसरपूर्ण था, और पास्कुले सोलारा ने यह सुनिश्चित करने के बाद कि विस्काउंट उसकी झोपड़ी की छत के नीचे सुरक्षित है, लुइगी वाम्पा के पास वापस जाने की जल्दी की और उन्होंने मिलकर वह घिनौनी साजिश रची जो बहुत अच्छी तरह सफल रही। सभ्य दुनिया के इतिहास में इससे अधिक चालाकी से रची गई और पूरी तरह से छिपी हुई शैतानी दुष्टता कभी नहीं देखी गई!"
अध्याय XVIII.
पेपिनो की कहानी का और भाग।
जो कुछ उसने सुना था उससे मोंटे-क्रिस्टो भयभीत थे। एक पिता के विचार पर उनकी पूरी आत्मा विद्रोह कर उठी जो जानबूझकर और ठंडे दिमाग से अपनी बेटी को बेच सकता था, एक ऐसे दुखी व्यक्ति के विचार पर जो समान जानबूझकर अपने द्वारा किए गए अपराध का दोष एक निर्दोष व्यक्ति पर डाल सकता था। उस समय, जब लुइगी वाम्पा ने उन्हें लिखा था, काउंट को यह बहुत अजीब लगा था कि डाकू प्रमुख को एस्पेरेंस की निर्दोषता और विस्काउंट मैसेट्टी के अपराध के बारे में इतनी अच्छी तरह से पता था, लेकिन पेपिनो द्वारा किए गए आश्चर्यजनक खुलासों के प्रकाश में यह पूरी तरह स्पष्ट हो गया कि युवा इटालियन के मामले में वाम्पा सबसे मजबूत संभावित प्रेरणा से प्रेरित था, अर्थात्, खुद को बचाने की इच्छा, और ऐसा प्रभावी ढंग से करने के लिए वह सबसे नीच और पूर्ण झूठ बोलने से भी नहीं हिचकिचाया था। बेशक, वाम्पा एस्पेरेंस को फंसाना नहीं चाहता था क्योंकि पुराने समय के समझौते के कारण, वे संबंध जो अतीत में उसके और मोंटे-क्रिस्टो के बीच मौजूद थे; यह समान रूप से स्पष्ट था; इसके अलावा एक पीड़ित पर्याप्त था, और उस पीड़ित के रूप में मैसेट्टी को चुनकर डाकू प्रमुख ने स्पष्ट रूप से बूढ़े पास्कुले सोलारा के उकसावे पर कार्य किया था।
पेपिनो ने अपने खुलासे जारी रखे।
"साइनर काउंट," उसने कहा, "मुझे लंबे समय से संदेह था कि वाम्पा और बूढ़े सोलारा के बीच कुछ चल रहा है। उदास और सनकी चरवाहा पहले डाकुओं के ठिकाने पर नहीं आता था, लेकिन एक संकेत के जवाब में जिसका वह उपयोग करता था, एक अजीब कंपन वाली सीटी, प्रमुख बाहर जाता था और अकेले उससे मिलता था। इस संकेत और वाम्पा की गतिविधियों ने मेरी जिज्ञासा जगाई; एक से अधिक बार मैंने प्रमुख का पीछा किया, और एक पेड़ या चट्टान के पीछे सुरक्षित रूप से छिपे हुए, मैंने गुप्त बैठकें देखीं, और बातचीत के कुछ अंश सुने। अन्नुनज़ियाता सोलारा का अक्सर उल्लेख किया जाता था, और पिता वाम्पा के साथ एक कठिन सौदा करने का प्रयास करता हुआ प्रतीत होता था। आखिरकार एक रात वे एक समझ पर पहुँचे। मैंने प्रमुख को अन्नुनज़ियाता को उसके हाथों में सौंपने पर बूढ़े पास्कुले को बहुत बड़ी राशि देने के लिए सहमत होते सुना, और तब मुझे एहसास हुआ कि कुख्यात बिक्री पूरी हो चुकी है। यह तय किया गया था कि दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को पहले अवसर पर वाम्पा को सौंप दिया जाएगा, और वह अवसर तब आया जब विस्काउंट मैसेट्टी और आपका बेटा एस्पेरेंस जंगल में स्थित उस अलग-थलग झोपड़ी में रह रहे थे।
"मैं सतर्क था और जब, अपनी झोपड़ी में दो युवा पुरुषों के आगमन के बारे में आश्वस्त होने के बाद, बूढ़े पास्कुले ने डाकुओं के ठिकाने की तलाश की और अपनी कंपन वाली सीटी बजाई, तो मैंने इसे सुना। चुपके से वाम्पा का पीछा करते हुए, मैं छिप गया जैसा कि मैंने पिछले अवसरों पर किया था। अब मैं इस बहुमूल्य जोड़ी के बीच चल रहे नीच लेनदेन के विवरण से पूरी तरह परिचित था और उनकी सबसे अस्पष्ट और सतर्क बातों को भी आसानी से समझ सकता था। बूढ़े सोलारा ने प्रमुख को सूचित किया कि युवा पुरुष आ गए हैं, और प्रस्ताव दिया कि वाम्पा को अन्नुनज़ियाता का अपहरण जल्द से जल्द कर लेना चाहिए, इस तरह से चीजों की व्यवस्था करना कि संदेह विस्काउंट मैसेट्टी पर पड़े। प्रमुख इस बात पर सहमत हो गया। चरवाहे को उसे सूचित रखना था, और अपहरण तब होना था जब परिस्थितियाँ शैतानी साजिश के सभी चरणों की सफलता को बढ़ावा देने के लिए सबसे उपयुक्त हों। इस समझ के साथ साजिशकर्ता अलग हो गए।
"भाग्य ने बूढ़े पास्कुले और वाम्पा का साथ दिया। अपने घाव के कारण विस्काउंट झोपड़ी में ही रहा और सुंदर अन्नुनज़ियाता ने उसकी देखभाल की। पियाज़ा डेल पोपोलो में जब वह उससे मिला था, तभी वह उसकी सुंदरता पर मोहित हो गया था। उसके साथ घनिष्ठ जुड़ाव ने उस पर उसके प्रभाव को और गहरा कर दिया, और जब वह लगभग एक सप्ताह से झोपड़ी में था और स्वास्थ्य लाभ शुरू हो गया था, तो उसने उससे तीव्र प्रेम किया, यहाँ तक कि उसके साथ भाग जाने के लिए भी कहा। एस्पेरेंस ने अपने दोस्त के इरादों को भांप लिया और यह जानते हुए कि मैसेट्टी लड़की से शादी नहीं कर सकता, उसे बचाने के लिए हस्तक्षेप किया। परिणाम एक झगड़ा था और आपके बेटे ने विस्काउंट को उससे लड़ने की चुनौती दी। चुनौती तुरंत स्वीकार कर ली गई और यह तय किया गया कि द्वंद्व अगले दिन सुबह होगा।
"वाम्पा से अपने वादे के प्रति वफादार, बूढ़ा सोलारा, घर से बाहर होने का नाटक करते हुए, पड़ोस में मंडराता रहा और सब कुछ पर नज़र रखता रहा। वह खुली खिड़की के नीचे छिपा हुआ था जब मैसेट्टी या टोनियो, जैसा कि वह खुद को कहता था, क्योंकि विस्काउंट और एस्पेरेंस दोनों छद्म नामों से रह रहे थे, ने अपनी बेटी को भागने का प्रस्ताव दिया। तुरंत वह डाकू प्रमुख के पास दौड़ा, जो पूरे दिन झोपड़ी के पड़ोस में मंडरा रहा था, और खुशी-खुशी उसे बताया कि उसने क्या सुना है। तुरंत तय किया गया कि अपहरण का समय आ गया है और अन्नुनज़ियाता को उसी रात ले जाने की तैयारी की गई। वाम्पा ने लड़की को एक अपमानजनक पत्र लिखा जो मैसेट्टी की ओर से प्रतीत होता था, और बूढ़े सोलारा ने, चुपके से झोपड़ी में घुसकर, इसे उसकी मेज पर उसके वर्क-बॉक्स के नीचे रख दिया जहाँ उसने बाद में इसे पाया। एक पल के लिए भी यह नहीं माना गया था कि लड़की विस्काउंट के साथ भागने के लिए सहमत होगी, क्योंकि वह खुशमिजाज और हंसमुख होने के बावजूद शुद्ध और निर्दोष थी; नोट का उद्देश्य केवल अपहरण के बाद अन्नुनज़ियाता के दिमाग में यह विचार भरना था कि मैसेट्टी ही उसका अपहरणकर्ता था।"
"कितनी चतुर, दूरदर्शी दुष्टता!" मोंटे-क्रिस्टो अपने दांतों के बीच बुदबुदाए।
"उस रात चाँद नहीं निकला था," पेपिनो ने आगे कहा, "और केबिन के सभी लोगों के सोने चले जाने के बाद, बूढ़ा पास्कुले एक मशाल लेकर बाहर इंतजार करता रहा जबकि वाम्पा अन्नुनज़ियाता के कक्ष में घुस गया, उसे उसके बिस्तर से घसीटकर जंगल में ले गया, और उसका मुँह अपने हाथों से दबाकर उसे शोर मचाने से रोकता रहा। उसने नकाब पहन रखा था और चरवाहा इतनी दूरी पर था कि उसकी बेटी के लिए उसे पहचान पाना असंभव था। जैसे ही वाम्पा अपनी शिकार को लिए जंगल में भागा, उसका हाथ एक पेड़ से टकरा गया और दर्द के कारण उसे एक पल के लिए अन्नुनज़ियाता के मुँह से हाथ हटाना पड़ा। बेचारी लड़की ने इस अवसर का लाभ उठाकर चिल्लाना शुरू किया और उसकी आवाज़ सुनकर सबसे पहले उसका भाई, फिर विस्काउंट और उसके बाद एस्पेरेंस उसकी मदद के लिए दौड़े।"
"भाई ने वाम्पा तक पहुँचते ही उस पर जोरदार हमला किया। लड़की को वहीं छोड़, जो भय के मारे जड़ हो गई थी, डाकू सरगना ने पिस्तौल निकाली और अपने हमलावर पर गोली चला दी। भाई को गोली लगी और वह लड़खड़ाकर पीछे गिरा, उसके घाव से खून बहने लगा। संघर्ष के दौरान किसी तरह वाम्पा का नकाब हट गया और, अंधेरे में, अन्नुनज़ियाता ने स्वाभाविक रूप से यह मान लिया कि वह चेहरा जो अचानक खुला और फिर तुरंत ढंक गया, वह उसके प्रेमी, तथाकथित टोनियो का था। भाई का काम तमाम करने के बाद, जो बाद में केबिन की ओर भागा, एस्पेरेंस से मिला, उसकी बाहों में गिरा और फिर वहीं जमीन पर दम तोड़ दिया, डाकू सरगना ने अन्नुनज़ियाता को पकड़ा, जो इस बीच बेहोश हो चुकी थी, और जंगल में अपनी उड़ान जारी रखी। पीछा करने की आवाज़ सुनकर, वाम्पा घबराहट में रुक गया और सुनने लगा। तीन व्यक्ति तेज़ी से आ रहे थे। सरगना ने बेहोश लड़की को चट्टान के एक बड़े टुकड़े के पीछे छिपा दिया और स्वयं जमीन पर लेट गया, इस उम्मीद में कि वह सबकी नज़रों से बच जाएगा। तभी उसने बूढ़े सोलारा की मशाल की रोशनी देखी। वह एक किसान के चेहरे पर पड़ी, जो पूरी तरह से अजनबी था और अन्नुनज़ियाता की चीख सुनकर उसे बचाने आया था। चरवाहे के एक हाथ में चाकू था; उसने तुरंत अपनी मशाल फेंक दी और नवागंतुक के साथ जानलेवा संघर्ष में उलझ गया। उसी क्षण विस्काउंट वहाँ पहुँचा, और ऐसा लगा मानो वह अजनबी का साथ देने आया हो। वाम्पा उछलकर खड़ा हुआ, उसकी गर्दन दबोच ली और तत्काल मृत्यु की धमकी देकर उसे उस रात की घटनाओं के बारे में चुप रहने की शपथ लेने के लिए मजबूर किया। मैसेट्टी इतना स्तब्ध था कि उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या कर रहा है। शपथ लेने के तुरंत बाद वाम्पा ने विश्वासघात करते हुए उसे एक ज़ोरदार प्रहार किया जिससे वह लड़खड़ाकर जमीन पर गिर पड़ा, जहाँ वह गतिहीन और बेहोश पड़ा रहा। फिर सरगना ने खुद को जमीन पर डाल दिया, और एस्पेरेंस का सामना करने के लिए फिर से उछला। एस्पेरेंस ने उस पर पिस्तौल तानी, लेकिन उसने झपटकर उसे उसके हाथ से छीन लिया। फिर युवक ने उस पर जोरदार वार किया, लेकिन वाम्पा झुक गया और उसका प्रतिद्वंद्वी अपने ही वेग से मैसेट्टी के बेजान शरीर के बगल में काई की मोटी परत पर आगे की ओर गिर पड़ा। मौके का फायदा उठाते हुए, सरगना ने बेहोश अन्नुनज़ियाता को फिर से अपने कब्जे में ले लिया और इस बार उसे सफलतापूर्वक उस झोपड़ी तक ले जाने में कामयाब रहा जिसे उसने उसके रखने के लिए तैयार किया था।"
पेपिनो ने फिर वह सब बताना शुरू किया जो पाठक पहले ही सिविता वेकिया के शरणस्थल में मैडम डी रैनकॉग्ने के सामने अन्नुनज़ियाता के दर्दनाक बयान से जान चुके थे। जब उसने अपनी बात समाप्त की, तो उसने अपने श्रोता की ओर देखा और कहा:
"क्या आप संतुष्ट हैं, साइनोर काउंट?"
"मैं हूँ," मोंटे-क्रिस्टो ने एक भारी आवाज़ में उत्तर दिया, जो अजीब रूप से उसकी अपनी आवाज़ जैसी नहीं लग रही थी। "तुमने अपने और अपने साथी बेप्पो की आज़ादी पूरी तरह से अर्जित कर ली है। काले दुराचार की जो कहानी तुमने मुझे इतनी स्पष्टता से सुनाई है, वह दूसरों के कानों में असंभव लग सकती है, लेकिन मेरे लिए इसमें सच्चाई की छाप है। हालाँकि, एक बिंदु अस्पष्ट है। मैं कल्पना नहीं कर सकता कि तुम्हें अपनी कहानी की कुछ घटनाओं का विवरण कैसे पता चला, ऐसी घटनाएँ जिन्हें तुमने अपनी आँखों से नहीं देखा होगा। इस बिंदु पर मेरा मार्गदर्शन करो।"
"खुशी से," पेपिनो ने बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया। "मैंने जिन विवरणों का ज़िक्र किया, वे मुझे आंशिक रूप से स्वयं वाम्पा से और आंशिक रूप से बूढ़े सोलारा से पता चले। जब सोलारा खुले तौर पर डाकुओं में शामिल हो गया, तो उन दोनों ने आपस में बातें कीं, और मैंने उनकी बातचीत को ध्यान से सुन लिया था।"
मोंटे-क्रिस्टो खड़ा हो गया और अब गहरी सोच में डूबा हुआ कोठरी में टहलने लगा। उसका माथा धुंधला और काला था, लेकिन उसकी आँखें उग्र रूप से चमक रही थीं और उसकी मुट्ठियाँ इतनी कसकर बंद थीं कि उसके नाखूनों ने उसकी त्वचा पर लाल निशान छोड़ दिए थे। इतालवी, जो अभी भी अपने बिस्तर के किनारे बैठा था, उसे बारीकी से देख रहा था, यह नहीं समझ पा रहा था कि उसकी व्याकुलता का क्या अर्थ है और इस अस्पष्ट डर से घबराया हुआ था कि कहीं वह अपना वादा पूरा करने से इनकार न कर दे। अंत में मोंटे-क्रिस्टो ने उस जटिल समस्या को हल कर लिया जिसने उसे उलझा रखा था और एक निर्णय पर पहुँच गया। वह इतालवी के सामने आया, रुका और, उसे ध्यान से देखते हुए कहा:
"मेरे दोस्त, जैसा कि तुम जानते हो, मैंने प्रोक्युअर डी ला रिपब्लिक से यह वादा करके तुम्हें और बेप्पो को आज़ादी दिलाई है कि तुम दोनों तुरंत देश छोड़ दोगे। अपनी तरफ से तुमने वह किया जो तय हुआ था और अब मैं अपने सौदे का हिस्सा पूरा करने जा रहा हूँ।"
पेपिनो के चेहरे पर अत्यधिक खुशी के भाव आ गए। उसकी सारी आशंकाएँ तुरंत गायब हो गईं।
"अब," मोंटे-क्रिस्टो ने प्रभावशाली ढंग से आगे कहा, "मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है। यदि तुम चाहो तो मेरे लिए बहुत उपयोगी हो सकते हो और साथ ही ईमानदारी और सम्मान के साथ बड़ी राशि अर्जित कर सकते हो।"
इतालवी की आँखें खुशी से चमक उठीं।
"अपना प्रस्ताव बताइए, साइनोर काउंट," उसने उत्साहपूर्वक कहा। "मैं इसे पहले ही स्वीकार करता हूँ। लेकिन क्या इसमें बेप्पो शामिल है?"
"वह है," काउंट ने जवाब दिया। "तुम्हारे द्वारा किए गए खुलासों ने मुझे तुरंत रोम जाने का फैसला करने पर मजबूर कर दिया है। मैं अपनी बेटी को अपने साथ ले जाऊँगा, साथ ही अपने नूबियन सेवक अली को भी। मैं चाहता हूँ कि तुम और बेप्पो मेरी सेवा में शामिल हों और मेरे साथ चलें। मानवता मुझसे मांग करती है कि मैं दुर्भाग्यशाली विस्काउंट मैसेट्टी के साथ न्याय करने के लिए अपने पूरे प्रभाव का उपयोग करूँ, और मैं चाहता हूँ कि तुम इस काम में मेरी सहायता करो।"
"मैं वैसा ही करूँगा जैसा आप चाहते हैं, साइनोर काउंट," इतालवी ने कहा, "और मैं वादा करता हूँ कि बेप्पो भी आपकी इच्छाओं का पालन करेगा।"
"बहुत अच्छा," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया। "यह समझ लिया गया और सहमत है। हालाँकि, मुझे एक शर्त रखनी होगी। तुम और बेप्पो को लुइगी वाम्पा या उसके गिरोह के किसी भी सदस्य के साथ कोई संपर्क नहीं रखना है, कम से कम तब तक नहीं जब तक मैं ऐसा न कहूँ।"
"शर्त का पूरी तरह से पालन किया जाएगा, साइनोर काउंट। आपकी सेवा में रहने के दौरान आपके आदेश ही हमारा एकमात्र कानून होंगे।"
"इतना ही काफी है। अब मैं तुम्हें और बेप्पो को आज़ाद करने जा रहा हूँ। तुम तुरंत मेरे साथ मेरे निवास स्थान पर चलोगे और वहाँ हमारे प्रस्थान की तैयारी तुरंत की जाएगी। हम कल रोम के लिए रवाना होंगे।"
"जैसा महामहिम की इच्छा," इतालवी ने कहा।
मोंटे-क्रिस्टो ने पोस्ट पर तैनात गार्डियन को बुलाया, उसे बेप्पो को लाने का निर्देश दिया, और जल्द ही काउंट और इतालवी लोग काउंट की बग्घी में बैठे थे और अली द्वारा तेज़ी से रुए डू हेल्डर के हवेली की ओर ले जाए जा रहे थे।
जैसे ही वे अपनी मंजिल पर पहुँचे, काउंट ने अपने दल में नए लोगों को वफादार नूबियन की देखरेख में सौंप दिया और ज़ुलेखा को बुलाने अपने अध्ययन कक्ष में चला गया। लड़की बुलाव को मानने के लिए दौड़ी, और अपने पिता के पीले, सख्त चेहरे को देखकर उसे तुरंत समझ आ गया कि कुछ बहुत ही असामान्य और महत्वपूर्ण हुआ है।
"मेरी बच्ची," काउंट ने उसे प्यार से अपनी बाहों में लेते हुए और उसके ऊपर उठे, चिंतित चेहरे को प्यार से देखते हुए कहा, "आज मुझे कुछ बहुत ही चौंकाने वाली जानकारी मिली है।"
ज़ुलेखा का दिल इस घोषणा पर तेज़ी से धड़कने लगा; उसे यकीन हो गया कि वह बहुत ही चौंकाने वाली जानकारी उसके दुर्भाग्यपूर्ण, लंबे समय से मौन प्रेमी से संबंधित है।
"पिताजी," उसने कांपती आवाज़ में कहा, "क्या आपको विस्काउंट मैसेट्टी से कोई शब्द मिला है?"
"नहीं, मेरी बच्ची," मोंटे-क्रिस्टो ने जवाब दिया; "लेकिन उससे संबंधित अत्यंत गंभीर प्रकृति की खबरें मुझे दी गई हैं।"
"अत्यंत गंभीर प्रकृति की खबर, पिताजी! क्या यह संभव है कि वह मर चुका है?"
जैसे ही उसने अंतिम शब्द कहे, बेचारी लड़की आंसुओं की बाढ़ में डूब गई।
"नहीं, मेरी बच्ची," काउंट ने उत्तर दिया। "युवा मैसेट्टी मरा नहीं है।"
"क्या वह खुद को उस भयानक आरोप से मुक्त करने में सफल रहा है?" लड़की ने चिंता से कांपते हुए पूछा।
"अफ़सोस! नहीं! लेकिन वह निर्दोष है, ज़ुलेखा, उस भयानक अपराध का उतना ही निर्दोष जितना कि अजन्मा बच्चा! इस बात का तुम यकीन कर सकती हो, क्योंकि उसकी बेगुनाही का सबूत मेरे हाथों में है!"
ज़ुलेखा ने खुशी की एक जंगली चीख निकाली और अपने पिता के गले लग गई।
"शांत हो जाओ, मेरी बच्ची," मोंटे-क्रिस्टो ने फिर शुरू किया; "सब कुछ ठीक हो जाएगा। मैं कल अली और जियोवानी के दो दोस्तों के साथ रोम के लिए रवाना हो रहा हूँ। मेरे साथ चलने के लिए तैयार रहना!"
ज़ुलेखा का उत्साह लगभग हदों से बाहर था; लेकिन अफ़सोस! वह नहीं जानती थी कि जियोवानी का दिमाग उस शर्म और बदनामी से खराब हो चुका था जो उस पर थोप दी गई थी!
अध्याय XIX.
कोलोज़ियम का पागल।
अपने गाइडों को कोलोज़ियम पर छोड़ने के बाद मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन ग्लैडिएटर एरिना के केंद्र की ओर बढ़े जहाँ पागल जियोवानी मैसेट्टी खड़ा था। उसने उन्हें नहीं देखा, ऐसा नहीं लगा कि उसने अपने परिवेश पर ज़रा भी ध्यान दिया हो, बल्कि अपनी आँखें स्वर्ग की ओर ऊपर उठाए रखा, उसके होंठों से कड़वी बददुआओं की बड़बड़ाहट लगातार निकल रही थी। जैसे ही एम. और मैडम मोरेल करीब आए, उसके शब्द स्पष्ट और स्पष्ट होते गए और उन्हें उनके भयानक अर्थ को पूरी तरह समझने में कोई कठिनाई नहीं हुई। कोई आश्चर्य नहीं कि गाइड इतनी कड़वी अपमानजनक गालियों के प्रवाह से डर गए थे!
पीड़ित विस्काउंट ने अपनी गतिहीन, मूर्ति जैसी मुद्रा बनाए रखी, जो एक जीवित, सांस लेने वाले नश्वर की तुलना में किसी मूर्तिकार की ज्वलंत कल्पना की अजीब रचना जैसा अधिक लग रहा था। वैलेंटाइन अवर्णनीय दुख से भर गई जब उसने उसे देखा और महसूस किया कि महान, गौरवशाली पुरुषत्व का यह मलबे जैसा रूप ज़ुलेखा के दिल का प्रिय है, वह प्राणी जिसके दुखी भाग्य के साथ मोंटे-क्रिस्टो की बेटी का भाग्य अटूट रूप से जुड़ा हुआ था। ओ! कि किसी चमत्कार से, जैसा कि कहा जाता था कि प्राचीन ओलंपस के काल्पनिक देवताओं ने किया था, उसे तर्क और एक बेदाग नाम के अधिकार में बहाल किया जा सके! लेकिन चमत्कार के दिन बीत चुके थे, और यदि युवा इतालवी को समझदारी पर वापस लाया जाना था और उस पर लगे उस भयानक आरोप से मुक्त किया जाना था जिसने यह सारा नुकसान, यह दुख पैदा किया था, तो यह सांसारिक और सामान्य साधनों से ही होना चाहिए। शायद वह और उसका पति इन स्पष्ट रूप से असंभव परिवर्तनों को काम करने के लिए नियत थे! कौन जानता था? इतनी ही असंभव कई चीजें हो चुकी थीं, और यह अद्भुत परिवर्तन, किसी शक्तिशाली प्रोस्पेरो की छड़ी के योग्य परिवर्तन, क्यों नहीं हो सकता था? वैलेंटाइन एक समर्पित दोस्त और उत्साही थी, और मोंटे-क्रिस्टो का सिद्धांत, "प्रतीक्षा करें और आशा करें," उसका मार्गदर्शक सितारा था। "प्रतीक्षा करें और आशा करें!" ओ! कितना उत्साहजनक, कितना आश्वस्त करने वाला था वह सरल, भरोसेमंद आदर्श वाक्य!
मैक्सिमिलियन, अपनी तरफ से, अपने सामने खड़े उस दयनीय आदमी और प्यारी ज़ुलेखा, अपने परोपकारी की प्यारी और कोमल बच्ची के लिए अवर्णनीय दया महसूस कर रहा था, जो अपने पिता के शानदार, आलीशान घर में दूर कहीं तड़प और निराश हो रही थी। बेचारी लड़की उन सभी आशीर्वादों से घिरी हुई थी जो असीम धन प्रदान कर सकता था; उसके पास काउंट का प्यार, मर्सिडीज का प्यार, एस्पेरेंस का प्यार और उसे जानने वाले सभी लोगों का सच्चा स्नेह था; लेकिन अफ़सोस! राजसी धन, माता-पिता, भाई का प्यार और दोस्तों का स्नेह उस जुनून की तुलना में कुछ भी नहीं था जो उसके अस्तित्व को कुतर रहा था, एक हताश, निराशाजनक जुनून जो केवल दुख का एक भारी बोझ था! लेकिन क्या यह जुनून पूरी तरह से हताश और निराशाजनक था? केवल समय ही बता सकता था!
एम. और मैडम मोरेल अब उस बदकिस्मत, पागल युवक से कुछ ही फीट की दूरी पर थे, लेकिन उसका ध्यान उसके उलझे हुए दिमाग में उमड़ रहे पागल विचारों द्वारा इतना व्यस्त था कि वह अभी भी उनकी उपस्थिति का पता लगाने में विफल रहा।
वैलेंटाइन को वहीं रहने का आदेश देते हुए, उसके पति ने जियोवानी के पास जाकर अचानक अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया। विस्काउंट अपनी उदास कल्पना के इस अप्रत्याशित व्यवधान पर चौंक गया और जल्दी से घुसपैठिए की ओर देखा। उसकी आँखों में, हालाँकि, एक पथरीली, न समझने वाली घूर थी, जो न तो आश्चर्य व्यक्त कर रही थी और न ही डर।
"जियोवानी मैसेट्टी," मैक्सिमिलियन ने कहा, "मेरी बात सुनो! मैं एक दोस्त हूँ!"
युवक ने एक धीमी, बेसुरी आवाज़ में उत्तर दिया:
"जियोवानी मैसेट्टी का ज़िक्र कौन कर रहा है? एक समय था जब एक आदमी का यह नाम था, लेकिन वह मर चुका है, दुनिया के लिए मर चुका है!"
"मैंने तुम्हें बताया है कि मैं एक दोस्त हूँ," एम. मोरेल ने फिर कहा। "मैं तुम्हें बचाने आया हूँ!"
"एक दोस्त!--एक दोस्त!" पागल ने कड़वी, उपहासपूर्ण हंसी के विस्फोट के साथ चिल्लाया जो मैक्सिमिलियन को एक तेज-तर्रार, तेज-धार वाले खंजर की तरह छेद गया और वैलेंटाइन को कांपने पर मजबूर कर दिया जैसे कि वह ध्रुवीय बर्फ के संपर्क में आ गई हो। "एक दोस्त!--एक दोस्त! मुझे बचाने आया है--मुझे! हा! हा! हा! हरक्यूलिस का एक काम जिसे पूरा करने के लिए कोई हरक्यूलिस नहीं है! तुम पागल हो, मेरे बेचारे दोस्त! इसके अलावा, मैं जियोवानी मैसेट्टी नहीं हूँ--मैं एक राजा हूँ, एक सम्राट हूँ! मेरा राजदंड और मेरा मुकुट देखो!"
उसने अपनी लंबी छड़ी और अपने सिर को घेरने वाली आइवी पत्तियों की माला की ओर इशारा किया, विजयी रूप से और एक सिंहासन पर बैठे सम्राट की पूरी गरिमा के साथ इशारा किया।
यह एक दयनीय दृश्य था, उच्चतम डिग्री तक दयनीय, बुद्धि के नष्ट होने का यह चश्मा, युवा पुरुषत्व की गौरवशाली मानसिक रोशनी जो धुंधली और अस्पष्ट हो गई थी।
मैक्सिमिलियन गहराई से प्रभावित था, लेकिन, यह जानते हुए कि जिस दयनीय आदमी की मदद करने के लिए वह इतनी दूर आया था, उसके साथ निपटने में उसकी सारी दृढ़ता, संकल्प और संसाधनों की आवश्यकता होगी, उसने अपनी भावना को नियंत्रित किया और एक अपेक्षाकृत स्थिर आवाज़ में कहा:
"जियोवानी मैसेट्टी, उस महिला के नाम पर जिसे तुम प्यार करते हो, ज़ुलेखा के नाम पर, मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के नाम पर, मैं तुम्हें शांत होने और मेरी बात सुनने के लिए मजबूर करता हूँ। मैं उसका राजदूत हूँ, मैं तुम्हारे पास उससे आया हूँ!"
युवक ने अपना हाथ अपने माथे पर रखा और अपनी बिखरी हुई इंद्रियों को इकट्ठा करने का प्रयास करता हुआ लगा।
"ज़ुलेखा?--ज़ुलेखा?" वह बुदबुदाया। "मोंटे-क्रिस्टो की बेटी? हाँ, हाँ, मैंने उसके बारे में पहले सुना है--उदास अतीत में बहुत पहले! मैंने उसके बारे में इतिहास की किसी किताब या किसी ओरिएंटल कवि की कविताओं में पढ़ा है। वह एक रानी थी!--हाँ, वह एक रानी थी! खैर, इस ज़ुलेखा का क्या?"
वह ऐसे खड़ा था जैसे किसी अरबी रोमांस के सामने आने का इंतज़ार कर रहा हो, खुले होंठों और एक खाली मुस्कान के साथ जो देखने में दुखद थी।
बूढ़े काउंट मैसेट्टी के साथ अपनी मुलाकात के बाद से मैक्सिमिलियन की उसके कठिन मिशन की सफलता के लिए आशा केवल एक बहुत ही पतली धागा थी। अब वह धागा अपने चरम तनाव तक खिंच गया था, और ज़ुलेखा के राजदूत ने महसूस किया कि यह जल्द ही टूट जाएगा और अपूरणीय रूप से गायब हो जाएगा। प्यार हमेशा मनुष्य पर एक शक्तिशाली प्रभाव डालता है लेकिन यह बेचारा पागल प्राणी जीवन के सबसे महत्वपूर्ण जुनून की सबसे हल्की धारणा भी खो चुका था, क्योंकि ज़ुलेखा का नाम, उसकी मंगेतर का नाम, उसकी याददाश्त को जगाने या उसके सीने में एक सहानुभूतिपूर्ण तार को छूने में विफल रहा था।
जैसे ही मैक्सिमिलियन अनिश्चित खड़ा था कि आगे क्या करना है, लेकिन अभी भी दयनीय विस्काउंट को उसके भाग्य पर छोड़ने के लिए अनिच्छुक था, वैलेंटाइन उसके पास आई और, अपना हाथ उसकी बांह पर रखते हुए, कहा:
"मेरे पति, इस दुर्भाग्यपूर्ण आदमी को उसकी वर्तमान स्थिति में बदलने का प्रयास करना व्यर्थ है; उसका दिमाग तर्कसंगत कार्रवाई में असमर्थ है। केवल देखभाल और सुखदायक प्रभाव से ही उसे खुद में बहाल किया जा सकता है। उसे हमें किसी शरणस्थल, किसी संस्थान में साथ ले जाने के लिए प्रेरित किया जाना चाहिए जहाँ उसका उसकी भयानक बीमारी के लिए इलाज किया जा सके।"
"तुम सही हो, वैलेंटाइन, जैसा कि तुम हमेशा होती हो," एम. मोरेल ने जवाब दिया। "तुम जो रास्ता सुझाती हो, वही इस मोड़ पर अपनाया जाना चाहिए। लेकिन जियोवानी को हमारे साथ चलने के लिए कैसे प्रेरित किया जाए? बल का प्रयोग नहीं किया जा सकता--हमारे पास इसका उपयोग करने का कोई कानूनी अधिकार नहीं है--और मुझे बहुत डर है कि विस्काउंट अपनी मर्जी से हमारे पीछे नहीं चलेगा, चाहे हम किसी भी तरह की विनती करें।"
"उसका भरोसा मुझ पर छोड़ दो, मैक्सिमिलियन," वैलेंटाइन ने मधुर और प्रेरक ढंग से उत्तर दिया। "याद रखें कि मैंने एक महिला की बुद्धि और कोमलता के बारे में क्या कहा था।"
"मुझे याद है, और अब, यदि कभी, उनकी शक्ति के परीक्षण का समय है, क्योंकि मैं पूरी तरह से विफल रहा हूँ। लेकिन, निश्चित रूप से, वैलेंटाइन, आप इस बेचारे आदमी के साथ व्यवहार करने का जोखिम उठाने का प्रस्ताव नहीं देतीं जिसका दिमाग अराजकता में बदल गया है और जो अचानक अनियंत्रित क्रोध में, मेरे हस्तक्षेप करने से पहले ही आपको नुकसान पहुँचा सकता है?"
"मैं निश्चित रूप से उसके साथ व्यवहार करने का प्रस्ताव देती हूँ! मैं एक जादूगरनी हूँ, आप जानते हैं, और अब आप मेरी मंत्रों की शक्ति का एक और अधिक प्रेरक प्रमाण देखेंगे जो आपके मृत आशा को जीवित करने में दिखाया गया था!"
मैक्सिमिलियन अपनी पत्नी के वीरतापूर्ण संकल्प से पूरी तरह संतुष्ट नहीं था, लेकिन वह उस पर दृढ़ता से अड़ी रही और अंततः उसने उसे अपनी मर्जी चलाने दी। उसने उसका पक्ष छोड़ दिया और जियोवानी के पास पहुँची, उसका बढ़िया चेहरा एक सम्मोहक मुस्कान के साथ जो एक स्कैंडिनेवियाई वैल्किरिया की तरह आकर्षक थी जो काल्पनिक वलहाला में नायकों की दावत में सेवा कर रही थी।
गाइड, जो धन्य वर्जिन से अपनी याचिकाओं के बीच अपने संरक्षकों की अजीब कार्यवाही को लगातार देख रहे थे, दोनों हैरान और भयभीत थे जब उन्होंने वैलेंटाइन को अपने पति को छोड़ते हुए और साहसपूर्वक पागल की ओर चलते हुए देखा। उन्होंने अपनी प्रार्थनाओं की तीव्रता को दोगुना कर दिया और सांस रोककर इंतजार किया कि आगे क्या होने वाला है।
विस्काउंट ने अभी तक वैलेंटाइन को नहीं देखा था। जब वह उसके सामने आई और रुक गई, अभी भी मुस्कुरा रही थी, तो उसने उसे पहली बार देखा। अपनी छड़ी गिराकर, उसने अपने हाथ जोड़े और प्रशंसा के परमानंद में उसे घूरने लगा।
"यह कौन सा सुंदर, कौन सा दिव्य दर्शन है?" उसने उत्साहपूर्वक चिल्लाया, उसकी आवाज़ में मानवता की अधिक विशेषताएं थीं जो उसने अभी तक प्रदर्शित की थीं।
वैलेंटाइन चुप थी; वह मैसेट्टी से बात करने से पहले उसे पूरी तरह से अपने प्रभाव में लेना चाहती थी। गतिहीन और मूर्तिवत वह खड़ी रही, पागल को उसे जी भरकर देखने की अनुमति दी।
"तुम कौन हो, दिव्य दर्शन?" विस्काउंट ने जारी रखा, खुद को किसी गुजरते हुए सपने का शिकार मानकर। "ओ! तुम एक आत्मा हो!--एक देवी जैसी जो पुराने समय में कोलोज़ियम के खेलों की अध्यक्षता करती थी!--शायद स्वयं जूनो! मेरी नज़रों से गायब मत हो, एक धुंधले बादल मत बनो और ईथर में मत घुलो! ओ! मुझसे बात करो, गौरवशाली उपस्थिति! मुझे तुम्हारी आवाज़ की दिव्य धुन सुनने दो और उसकी अद्भुत लय को सुनते हुए मर जाने दो!"
वैलेंटाइन, पागल आदमी की सनक को पूरा करते हुए, सबसे आकर्षक स्वर में कहा जो वह मान सकती थी:
"तुमने सही अनुमान लगाया है, ओ! नश्वर! मैं वास्तव में जूनो हूँ, माउंट ओलंपस की देवियों की रानी! बृहस्पति के सीधे आदेश से मैंने आज रात तुम्हें खोजा है!"
वह उसके करीब आई और उसका हाथ पकड़ लिया। उसने उसके हाथ को अपने होंठों तक उठाया और भक्तिपूर्वक इसे चूमा। फिर उसने उसकी आँखों में एक मंत्रमुग्ध व्यक्ति की तरह देखा। महिला की बुद्धि और कोमलता जीत गई थी। पागल जिसे ज़ुलेखा के नाम का ज़िक्र भी प्रभावित करने में विफल रहा था, वह पूरी तरह से मैडम मोरेल के प्रभाव में था। उसने उसे वश में कर लिया था; वह उसके साथ जैसा चाहती थी वैसा कर सकती थी।
"एक चमत्कार! एक चमत्कार!" दोनों cicerones एक साथ चिल्लाए। "धन्य वर्जिन की प्रशंसा हो!"
मैक्सिमिलियन गाइडों से कम हैरान नहीं था, लेकिन उसके आश्चर्य के साथ खुशी और कृतज्ञता मिली हुई थी--खुशी कि जियोवानी अब आज्ञाकारी था और अपनी महान और निडर पत्नी के प्रति कृतज्ञता जिसने अद्भुत परिवर्तन किया था। उसने खुद से कहा कि वैलेंटाइन वास्तव में एक जादूगरनी थी, लेकिन एक आधुनिक सिर्से, जो अपने प्राचीन प्रोटोटाइप के विपरीत, अच्छे परिणामों को बढ़ावा देने के लिए अपने मंत्रों और आकर्षणों का उपयोग करती है। उसने वैलेंटाइन की ओर देखा, प्रोत्साहन और अनुमोदन की मुस्कान के साथ, उत्सुकता से अगले कदम का इंतज़ार कर रहा था जो वह उठाएगी, अगले साहसी प्रयास के लिए जिसका वह प्रयास करेगी।
जियोवानी ने वैलेंटाइन के शानदार भाषण का कोई जवाब नहीं दिया, और, एक पल के लिए चुप्पी बनाए रखने के बाद, उसने फिर से शुरू किया:
"मैं तुम्हारे कल्याण के लिए यहाँ हूँ, तुम्हारी भारी मुसीबतों में तुम्हारी मदद करने के लिए!"
"आह! हाँ; मुझे मुसीबतें हैं, लेकिन मैं उन्हें भूल गया था," युवक ने विचारपूर्वक कहा।
"मैं तुम्हें उनसे राहत दिलाने के लिए भेजी गई हूँ," वैलेंटाइन ने जारी रखा। फिर, अपनी आवाज़ में अपना सबसे प्रेरक गुण डालते हुए, उसने विस्काउंट पर एक चुंबकीय घूरते हुए जोड़ा: "मेरा मिशन तुम्हारा प्रभार लेना है, यह देखना है कि तुम स्वास्थ्य और खुशी में बहाल हो जाओ। मेरे साथ आओ!"
"मैं तुम्हारा पीछा करूँगा, मीठे दर्शन, पृथ्वी के अंत तक!" जियोवानी ने उत्साहपूर्वक कहा।
वैलेंटाइन ने जल्दी से अपने पति को इशारा किया; वह उसके पास दौड़ा और उसने उसके कान में फुसफुसाया:
"गाइडों में से एक को एक कूपे के लिए भेजो। हमें एक पल भी बर्बाद नहीं करना चाहिए। गरीब मैसेट्टी मेरा पीछा वैसे ही करेगा जैसे एक कुत्ता अपने मालिक का पीछा करता है! जब वह मेरे प्रभाव में है, तो यह अनिवार्य है कि उसे किसी ऐसे शरणस्थल में ले जाया जाए जहाँ उसकी उचित देखभाल की जा सके और यदि संभव हो तो ठीक किया जा सके। कोई संदेह नहीं है कि गाइड आपको ऐसे संस्थान के बारे में बता सकते हैं। अत्यंत शीघ्रता का प्रयोग करें, मैक्सिमिलियन!"
युवा सैनिक को इन बुद्धिमान और मानवीय आदेशों को दोहराने की आवश्यकता नहीं थी। उसने आवश्यक निर्देश दिए और जल्द ही वांछित वाहन कोलोज़ियम के बाहर तैयार था। मैक्सिमिलियन ने एक उचित उपचारात्मक संस्थान का पता भी लगा लिया था।
इस बीच वैलेंटाइन ने विस्काउंट के साथ अपनी सफल रणनीति अपनाना जारी रखा, जो हर पल उसके सामने और अधिक झुकते जा रहे थे। जब कूप (बग्घी) की घोषणा की गई, तो उसने उनसे कहा:
"मेरा रथ आपको मेरे ओलिंपियन आवास तक ले जाने के लिए प्रतीक्षा कर रहा है। क्या आप मेरे साथ चलेंगे?"
"आपकी इच्छाएं मेरे लिए कानून हैं, ओ! सुंदर देवी!" जियोवानी ने उत्तर दिया। "मुझे वहाँ ले चलिए जहाँ आप चाहती हैं, बस मुझे छोड़कर निराशा में मरने के लिए अकेला न छोड़ें!"
मदाम मोरेल ने प्रतिरोध न करने वाले युवक को कूप तक पहुँचाया, मैक्सिमिलियन और गाइड थोड़े पीछे चल रहे थे ताकि बेचारे मैसेटी की ओर से किसी भी अप्रत्याशित हरकत से बचा जा सके। हालाँकि, उनकी सेवाओं की आवश्यकता नहीं पड़ी, और विस्काउंट जल्द ही वैलेंटाइन के एक तरफ और उसके पति के दूसरी तरफ होने के साथ कूप में सुरक्षित रूप से बैठ गए।
एक छोटी सी यात्रा के बाद, जिसके दौरान जियोवानी, जो वैलेंटाइन के अलावा किसी और की उपस्थिति का बोध खो चुका था, चुपचाप उसे देखता रहा, वाहन पागलखाने के सामने रुक गया।
मैसेटी को बिना किसी परेशानी के संस्थान में प्रवेश करने के लिए राजी कर लिया गया। मैक्सिमिलियन ने तदनुसार सभी आवश्यक प्रबंध किए, और युवक को आरामदायक क्वार्टर में रखा गया। जिस चिकित्सक ने उसकी जांच की, उसने कहा कि उसका मामला आशा से परे नहीं है।
अध्याय २०.
मोंटे-क्रिस्टो का द्वीप।
नियत समय पर, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट और जुलेइका, अली, पेपिनो और बेप्पो के साथ, जो दोनों इतालवी फ्रेंच नौकरों की यात्रा पोशाक में थे, पेरिस से मार्सिले के लिए रवाना हुए। इस अंतिम शहर में पहुंचने पर वे सीधे बंदरगाह की ओर बढ़े, जहां मोंटे-क्रिस्टो की नौका (याट) काउंट द्वारा क्राफ्ट के कप्तान को भेजे गए तार के निर्देशों का पालन करते हुए उनकी प्रतीक्षा कर रही थी। कप्तान का नाम विन्सेन्जो था, और वह जैकोपो का बेटा था, जो पूर्व तस्कर था और लंबे समय तक दुर्भाग्यशाली 'एलसियन' का कमांडर रहा था, जो कुछ साल पहले भूमध्य सागर में भयंकर तूफान और ज्वालामुखी के कारण नष्ट हो गया था। वर्तमान नौका एक नया और शानदार जहाज था, जो एक पक्षी की तरह तेज और सुंदर था। इसे सबसे पूर्ण तरीके से तैयार किया गया था; केबिन, शानदार कालीनों और फर्नीचर से सुसज्जित, विस्तृत रूप से गढ़े हुए, महंगे टेपेस्ट्री से ढका हुआ था, जबकि दीवारों पर यहाँ-वहाँ प्राचीन बर्बर हथियारों के समूह अजीब तरह से सजे हुए थे, जिन्हें पुराने कार्थेज के स्थल, ऐतिहासिक बेबीलोन के खंडहरों और यहाँ तक कि उन दुर्जेय योद्धाओं के ढहते मकबरों से इकट्ठा किया गया था, जिन्होंने पुरातनता के धुंधले युगों में बहुत दूर कैथे की रक्षा भयंकर तातार गिरोहों के आक्रमणों से की थी। नौका का नाम 'हेडी' रखा गया था, जो प्रेमी और समर्पित ग्रीक दासी के सम्मान में था, जो एस्पेरान्स और जुलेइका की माँ थी, जिसने मोंटे-क्रिस्टो के जीवन में इतना महत्वपूर्ण हिस्सा निभाया था और अपने पीछे ऐसी कोमल यादें छोड़ी थीं।
जैसे ही काउंट और उनका छोटा समूह सुरक्षित रूप से जहाज पर सवार हुआ, उसने पाल खोल दिए और पानी के विस्तृत, चमकते विस्तार पर तेजी से आगे बढ़ गया। मोंटे-क्रिस्टो और जुलेइका डेक पर खड़े होकर सुखद बातें कर रहे थे और अपनी दृष्टि के सामने प्रस्तुत बदलते दृश्यों का आनंद ले रहे थे। 'हेडी' तेजी से 'इल रैटोन्यू' के पास से गुजरी, जो अपने ऊंचे लाइटहाउस के कारण स्पष्ट दिखाई दे रहा था; फिर 'पॉइंट डेस कैटालन्स' आया, अपने उस तट के साथ जहाँ मर्सिडीज कभी रहती थी और जहाँ दुर्भाग्यपूर्ण नाविक डेंटेस ने उस यादगार रात अपनी खिड़की में रोशनी देखी थी जब उसे कैद के लिए ले जाया जा रहा था। अंत में एक काली और भयावह चट्टान उनके सामने उभरी, जिसके ऊपर एक उदास किला था। जैसे ही उनकी दृष्टि इस निराशाजनक चट्टान पर पड़ी, मोंटे-क्रिस्टो ने अपनी भौहें सिकोड़ीं और अपने भींचे हुए दांतों के बीच मनुष्य के अत्याचार पर एक अभिशाप बुदबुदाया।
"वह क्या है जो आपको इतना विचलित करता है, पिता?" जुलेइका ने कोमल स्वर में पूछा, उनके चेहरे को चिंता से देखते हुए।
"वहाँ देखो, मेरी बच्ची," काउंट ने तीव्र भावना के साथ उत्तर दिया; "उस चट्टान पर स्थित किला अभिशप्त 'शातो द' इफ' है!"
जुलेइका ने भय और आतंक की भावना के साथ किले की ओर देखा। वह उस भयावह इमारत के अंधेरे कालकोठरी में अपने पिता की लंबी कैद और तीव्र पीड़ा की कहानी, वहाँ 'एबे फारिया' के साथ उनकी मुलाकातों और बाद में उनके साहसी पलायन के बारे में जानती थी; लेकिन वह उस बारे में कुछ नहीं जानती थी जो एबे और नाविक डेंटेस के बीच मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप की गुफाओं में कार्डिनल स्पाडा द्वारा छिपाए गए प्रसिद्ध खजाने के संबंध में हुआ था, वह खजाना जिसे पोप अलेक्जेंडर VI की पकड़ से हटाकर काउंट को इतना अत्यधिक अमीर बना दिया था। इस विषय पर उसके पिता ने कभी उसे सूचित करना उचित नहीं समझा था। 'शातो द' इफ' के दृश्य ने उसे झकझोर कर रख दिया और वह पीली पड़ गई, हालाँकि साथ ही इसने उसे मंत्रमुग्ध और जकड़ भी लिया। वह मोंटे-क्रिस्टो से कसकर चिपक गई और कांपते हुए बोली:
"ओह! यह कितनी भयावह जगह है! इसका उदास स्वरूप मेरे दिल को ठंडा कर देता है!"
"यहाँ से यह जैसा उदास दिखता है, मेरी बच्ची," काउंट ने उत्तर दिया, "अंदर यह इससे हजार गुना अधिक है! यह उदासी और निराशा का चुना हुआ निवास है!"
उन्होंने धीरे से अपनी बेटी को खुद से दूर किया और एक गहरी तंद्रा में चले गए, जिसमें वह कुछ क्षणों के लिए डूबे रहे। उनकी कैद और उसके बाद के आश्चर्यजनक कारनामों का सारा विवरण तेजी से उनके मन में घूम गया, और उस स्थान पर फिर से जाने की एक तीव्र, अनूठा इच्छा जहाँ उन्होंने स्पाडा के लाखों का पता लगाया था, उन पर पूरी तरह हावी हो गई। अचानक उन्होंने कप्तान विन्सेन्जो से कहा:
"मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप की ओर चलो!"
"जी, जी, सिग्नोर काउंट," कप्तान ने उत्तर दिया, और आवश्यक आदेश तुरंत दे दिए गए। 'हेडी' ने तुरंत अपने पतवार का पालन करते हुए तेजी से और शालीनता से रुख मोड़ा, और तुरंत प्रसिद्ध द्वीप की दिशा में बढ़ गई।
जुलेइका, अपने पिता का आदेश सुनकर, उनकी ओर आश्चर्य और चिंता से देखने लगी। उसे उम्मीद थी कि वे सीधे इटली जाएंगे और नौका के मार्ग में यह बदलाव एक और कार्यक्रम का संकेत था।
"मेरी बच्ची," काउंट ने उसके विचारों को भांपते हुए कहा, "मैं मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप पर केवल कुछ घंटे रुकने का प्रस्ताव करता हूँ; देरी महत्वपूर्ण नहीं होगी, विशेष रूप से इसलिए कि हम पाल बढ़ाकर खोए हुए समय की भरपाई कर सकते हैं, जबकि मैं आपको मेरे इतिहास से गहराई से जुड़े कुछ ऐसे स्थान दिखाना चाहता हूँ जो आपको रुचि देंगे।"
"मुझे मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप पर जाने में खुशी होगी, पिता," जुलेइका ने उत्तर दिया। "मैंने इसके और इसके चमत्कारों के बारे में बहुत कुछ सुना है। आपके पास वहाँ एक हवेली है, है ना?"
काउंट मुस्कुराए, जब उन्होंने उत्तर दिया:
"बिल्कुल हवेली नहीं, जुलेइका, लेकिन कुछ ऐसा जिसे हम एक विकल्प के रूप में उपयोग कर सकते हैं यदि हमें अस्थायी आश्रय की आवश्यकता हो, हालांकि मुझे बहुत डर है कि लंबे समय की उपेक्षा के कारण हम इसे वर्तमान में बहुत ही दयनीय स्थिति में पाएंगे।"
जुलेइका की जिज्ञासा अब काफी बढ़ गई थी। यह रहस्यमयी निवास, या, जैसा कि उनके पिता ने विचित्र रूप से इसे हवेली का विकल्प कहा, कैसा हो सकता है? मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप के बारे में उसे जो भी ज्ञान था, वह मर्सिडीज और उनके बेटे अल्बर्ट डी मोर्सर्फ द्वारा उसे बताए गए खंडित वृत्तांतों से प्राप्त हुआ था, लेकिन चूंकि इन सूचनादाताओं में से किसी ने कभी द्वीप पर कदम नहीं रखा था, इसलिए उनकी जानकारी बहुत अस्पष्ट थी, हालांकि इसने स्पष्टता की कमी को अद्भुत बातों से पूरा किया था।
अंत में, दोपहर की ओर, मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप का चट्टानी तट दिखाई देने लगा। काउंट का चेहरा उसे देखकर चमक उठा और उनके भीतर खुशी की एक लहर दौड़ गई। यद्यपि 'हेडी' अभी भी काफी दूर थी, वे उस ऊँची चोटी को स्पष्ट रूप से देख सकते थे जिस पर वे खड़े होकर तस्करों को उनके टार्टेन, 'ला ज्यून एमिली', में जाते हुए देखते थे, उस महत्वपूर्ण सुबह जब, अपनी बंदूक और कुल्हाड़ी के साथ, वे अपनी खोज शुरू करने के लिए निकले थे जो इतने उत्साह से भरी होने वाली थी और इतने शानदार, चकाचौंध परिणाम के साथ ताज पहनाए जाने वाली थी। सुनहरी धूप इस चोटी और आसपास के पत्थरों के ढेर पर पूरी तरह से गिर रही थी, जिससे वे ऐसे चमक रहे थे मानो बड़ी कीमत के चमकते हीरों से जड़े हों। यहाँ-वहाँ जैतून के पेड़ और छोटे झाड़ उग रहे थे जो नीले, बादल रहित आकाश के खिलाफ स्पष्ट दिखाई देते थे; जैसे-जैसे नौका करीब आती गई, उनके हरे रंग चट्टानों के प्रचलित रंग के साथ एक प्रभावशाली विपरीत बनाते गए, जिससे जंगली और रोमांटिक दृश्य की सुंदरता काफी बढ़ गई।
"द्वीप कितना सुंदर दिखता है!" जुलेइका ने उत्साहपूर्वक चिल्लाकर कहा, जैसे ही वह जहाज की चारदीवारी के सहारे झुकी और समुद्र के पार देखा।
"हाँ," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, जो उसके बगल में खड़ा था, "यह वास्तव में यहाँ से सुंदर दिखता है, लेकिन करीब से देखने पर यह आकर्षण खत्म हो जाएगा क्योंकि द्वीप एक बंजर भूमि के अलावा और कुछ नहीं है।"
"क्या! क्या यह एक रेगिस्तान है?" जुलेइका ने आश्चर्य से पूछा।
"एक पूर्ण रेगिस्तान, मेरी बच्ची," काउंट ने उत्तर दिया, "बिना खेती वाला और निर्जन।"
"निर्जन!" जुलेइका चिल्लाई, तट को ध्यान से देखते हुए। "मुझे निश्चित रूप से वहाँ जीवन दिखाई दे रहा है! देखो! वह क्या था?"
"एक जंगली बकरी जो एक चट्टान से दूसरी चट्टान पर कूद रही है," मोंटे-क्रिस्टो ने मुस्कुराते हुए कहा। "द्वीप उनसे भरा पड़ा है। जब मैंने कहा कि यह निर्जन है, तो मेरा मतलब इंसानों से था।"
'हेडी' अब द्वीप के जितना संभव हो सके करीब पहुंच चुकी थी; इसलिए इसे लंगर डाल दिया गया। काउंट ने तब एक नाव उतारने का आदेश दिया, जिसमें वे जुलेइका और अली के साथ उतरे। एक मजबूत नाविक ने पतवार संभाली, दो अन्य ने चप्पू पकड़े, और कुछ ही मिनटों में, एक छोटा खाड़ी क्षेत्र प्राप्त कर लिया गया और उतरने का कार्य संपन्न हुआ।
"लोगों," काउंट ने नाविकों को संबोधित करते हुए कहा, "आप अब नौका पर वापस जा सकते हैं। जब आप मुझे समुद्र तट पर आते और अपना रूमाल तीन बार लहराते हुए देखें, तो हमारे लिए वापस आ जाएं।"
"जी, जी, सिग्नोर काउंट," नाव चालक दल के लिए कॉक्सवेन ने उत्तर दिया। उनके शब्दों के साथ चप्पू गिरने की आवाज आई और नाव 'हेडी' की ओर चल पड़ी।
"आप अब मोंटे-क्रिस्टो के द्वीप पर हैं," काउंट ने जुलेइका से कहा जब उन्होंने उसे आगे ले जाने के लिए उसका हाथ पकड़ा। "तैयार हो जाओ यह देखने के लिए जिसे तुमने इसके चमत्कार कहा है!"
"वे, निस्संदेह, मेरे लिए चमत्कार ही साबित होंगे, किसी भी तरह," लड़की ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
नूबियन अपने मालिक के सामने नंगे सिर खड़ा था, सम्मानपूर्वक आदेशों की प्रतीक्षा कर रहा था।
"आगे बढ़ो, अली," काउंट ने कहा, "और देखो कि सब ठीक है।"
नूबियन ने पूर्वी तरीके से गहरा सलाम किया और जल्दी से चला गया।
काउंट और उनकी बेटी इत्मीनान से पीछे-पीछे चले। जैसे-जैसे वे चले, उन्होंने टिड्डों के झुंड को परेशान किया, जो झाड़ियों से पंखों के फड़फड़ाने के साथ कूदे और उनके सामने से भाग गए। इसने जुलेइका का मनोरंजन किया, लेकिन वह डर के मारे चिल्लाने से नहीं रोक सकी जब कभी-कभी उसके पैरों के नीचे ढीले पत्थरों के नीचे से एक हरी, घृणित दिखने वाली छिपकली निकली और अधिक सुरक्षित छिपने की जगह की तलाश में तेजी से दूर भाग गई। कभी-कभी, उन्होंने जंगली बकरियों को भी देखा जो अपने कान खड़े कर लेती थीं और उन्हें बड़ी-बड़ी आँखों से देखती थीं, फिर छलांग लगाने के लिए खुद को तैयार करके चट्टानों पर ऊपर की ओर उछल जाती थीं और गायब हो जाती थीं।
अंत में मोंटे-क्रिस्टो और जुलेइका नूबियन के पास पहुंचे, जो एक विशाल पत्थर के पास रुक गया था जो ऐसा लग रहा था कि वह सदियों से वहाँ पड़ा है जहाँ वह ऊपर की चट्टानों से गिरा था। जंगली मर्टल और फूलों वाली कांटों की एक घनी, झाड़ीदार वृद्धि इसके चारों ओर उग आई थी, और इसकी सतह पन्ने के रंग की काई से ढकी हुई थी। काउंट और उनकी बेटी भी रुक गए, पहले वाले ने अपने चारों ओर और विशाल पत्थर को स्पष्ट संतुष्टि के साथ देखा।
"जब से मैं आखिरी बार यहाँ था, तब से कुछ भी नहीं छुआ गया है," उन्होंने खुद से कहा; फिर, अली की ओर मुड़ते हुए, उन्होंने जोड़ा: "गुफाओं के प्रवेश द्वार से नकाब हटाओ!"
नूबियन ने किसी कोने से एक जंग लगी लोहे की छड़ निकाली जहाँ उसने इसे अतीत में छुपाया था, और बिंदु को पत्थर के नीचे धकेल दिया; फिर उसने छड़ पर एक मजबूत, स्थिर दबाव डाला और विशाल चट्टान धीरे-धीरे एक तरफ हट गई, जिससे एक गोलाकार उद्घाटन दिखाई दिया जिसके बीच में एक चौकोर पत्थर था जिसमें बीच में एक लोहे की अंगूठी थी। इस अंगूठी में अली ने अपनी छड़ डाली और एक महान प्रयास के साथ पत्थर को अपनी जगह से ऊपर उठाया। एक सीढ़ी जो स्पष्ट रूप से पृथ्वी की गहराइयों में उतर रही थी, दिखाई दी, और उदास गहराइयों से नम, दम घोंटने वाली हवा का प्रवाह निकला।
जुलेइका डर के मारे पीछे हट गई। पत्थर के पास आने के बाद से जो कुछ भी हुआ था, वह उसके लिए अजीब, हैरान करने वाला और भयानक था। क्या जादू के दिन वापस आ गए थे? क्या अली पुरानी अरब कहानी में अलादीन के नकली चाचा की तरह कोई शक्तिशाली जादूगर था या वह बस किसी अव्यवस्थित सपने के शासन में थी? उसके घुटने उसके नीचे कांप रहे थे और वह भागने के लिए आगे बढ़ी, लेकिन उसके पिता ने उसे बांह से पकड़ लिया और उनके मुस्कुराते हुए चेहरे ने उसे आश्वस्त किया।
"डरो मत, जुलेइका," उन्होंने शांति से कहा। "हम अपने भूमिगत महल का दौरा करने वाले हैं। बस इतना ही।"
तब तक सीढ़ी का वातावरण शुद्ध हो चुका था और मोंटे-क्रिस्टो ने अली से कहा:
"नीचे जाओ और गुफाओं में रोशनी करो। जब सब तैयार हो जाए तो सामान्य संकेत दो।"
वफादार नौकर उद्घाटन में प्रवेश कर गया और सीढ़ी से नीचे गायब हो गया। जल्द ही एक स्वादिष्ट पूर्वी इत्र ऊपर आया। इसके बाद भयावह खाई की एक स्पष्ट रोशनी हुई और फिर एक लंबी, गूंजती हुई सीटी सुनाई दी।
"अली हमें सूचित करता है कि सब कुछ हमारे स्वागत के लिए तैयार है," मोंटे-क्रिस्टो ने जुलेइका से कहा। "चलो, मेरी बेटी!"
वह पहले सीढ़ी से नीचे उतरे, जुलेइका उनके पीछे उस मानसिक स्थिति में थी जिसे शब्दों में बयां करना मुश्किल है। वह अब डरी हुई नहीं थी, लेकिन उसकी संवेदनाएं बेहद अजीब प्रकृति की थीं। साहसिक कार्य की नवीनता और विशिष्टता ने उसे आकर्षित किया, हालांकि, साथ ही, उसने इसे करने में एक प्रकार की अनिच्छा महसूस की। हालाँकि उद्घाटन अब दिन की तरह हल्का था, और जैसे-जैसे वे नीचे उतरे, नशीली सुगंध तीव्रता में बढ़ती गई जब तक कि यह लगभग ऐसा नहीं था कि ट्यूब-रोज़ के एकड़ अचानक खिल गए हों और गुफाओं को अपनी भारी सुगंध से भर दिया हो।
सीढ़ी के तल पर अली ने उनका स्वागत किया, उन्हें एक विशाल कक्ष में ले गया जिसमें स्पष्ट रूप से कभी बहुत वैभव था, लेकिन वर्तमान में गंदा और धूल से ढका हुआ था मानो इसे बहुत लंबे समय से छोड़ दिया गया हो। यह वह अपार्टमेंट था जिसमें मोंटे-क्रिस्टो ने 'सिनबाद द सेलर' के रूप में वर्षों पहले बैरन फ्रांज डी'एपिने का स्वागत किया था, लेकिन सोने के फूलों के साथ काम किया हुआ लाल ब्रोकेड, हालांकि इसने अभी भी कक्ष को वैसे ही लाइन किया हुआ था जैसे तब था, अब फीका और कीड़ों द्वारा खाया हुआ था, जबकि तुर्की कालीन जिसमें बैरन के पैर धंस गए थे, साथ ही दरवाजों के सामने लटकी टेपेस्ट्री भी उसी स्थिति में थी। अवकाश में दीवान को कीड़ों ने छलनी कर दिया था और अरब तलवारों के स्टैंड के चांदी के म्यान जो इसे ऊपर कर रहे थे, धूमिल हो गए थे, हथियारों के हैंडल में केवल रत्न अपनी चमक बनाए हुए थे। छत से लटकता वेनिस ग्लास का कभी सुंदर लैंप, जिसे अली ने भरा और जलाया था, वह भी धूमिल हो गया था और इसका नाजुक आकार का ग्लोब ऊपर से नीचे तक टूट गया था। मोंटे-क्रिस्टो ने दुख के साथ बर्बादी और क्षय के इस दृश्य पर विचार किया, लेकिन उन्होंने इस पर केवल एक पल के लिए विचार किया। फिर वह जुलेइका की ओर मुड़े और कहा:
"मेरी बच्ची, यह कभी मेरा सैलून था और इसकी सुंदरता इसे देखने वाले सभी की आँखों को बांध लेती थी, लेकिन मैंने इसे छोड़ दिया और समय ने अपना काम किया है, उपेक्षा की सहायता से--इसकी सुंदरता अब नहीं रही! क्या मैं अतीत का एक और भूत खड़ा करूं और आपको इसका पूर्व निवासी दिखाऊं?"
"निश्चित रूप से, मैं उसे अपने सामने देख रही हूँ, क्या मैं नहीं?" जुलेइका ने अपने पिता को कोमलता से देखते हुए कहा।
"जैसा वह था, वैसा नहीं, मेरी बच्ची, जैसा वह था वैसा नहीं। यहाँ कुछ क्षण प्रतीक्षा करें, मेरे वफादार अली के साथ आपके रक्षक और संरक्षक के रूप में, और मैं शानदार भूत को बुलाऊंगा!"
जैसे ही उन्होंने बोला, उन्होंने फीकी टेपेस्ट्री उठाई, अंदरूनी अपार्टमेंट की ओर जाने वाला दरवाजा प्रकट किया; इस दरवाजे को खोलकर और अपने पीछे बंद करके वह दृष्टि से ओझल हो गए; टेपेस्ट्री अपनी जगह पर वापस गिर गई, प्रवेश बिंदु को ढंक दिया।
थोड़ी देर अनुपस्थिति के बाद वह अपनी प्रसिद्ध ट्यूनीशियाई पोशाक पहने हुए दिखाई दिए, लेकिन वह भी, अफसोस! इस परित्यक्त भूमिगत निवास में बाकी सब चीजों की तरह अपनी मूल महिमा खो चुकी थी। फिर भी मलबे वहाँ थे--लंबी नीले रेशम के लटकन के साथ लाल टोपी; सोने से कढ़ाई वाले काले कपड़े की बनियान; गहरे लाल रंग की पतलून; सोने से कढ़ाई वाले उसी रंग के बड़े, पूर्ण लेगिंग जैसे बनियान; पीले चप्पल; उनकी कमर के चारों ओर कश्मीरी, और उनकी कमरबंद से गुजरता हुआ छोटा, टेढ़ा कैंगियार।
जुलेइका उन्हें आश्चर्य से देखती रही। अपनी फीकी, धूमिल, कीड़ों द्वारा खाई हुई फिनरी में, वह वास्तव में एक शानदार भूत, अतीत का एक सुरम्य भूत लग रहे थे।
"चलो, जुलेइका," उन्होंने कहा, "चूंकि मैं अपनी उत्सव की पोशाक में हूँ, तो चलो 'सले-ए-मेंजर' (भोजन कक्ष) का दौरा करें!"
उन्होंने टेपेस्ट्री को एक बार फिर हटा दिया और फिर से दूसरे अपार्टमेंट की ओर जाने वाला दरवाजा खोला। जुलेइका अंदर गई और काउंट ने उसका पीछा किया, अली आश्चर्य या घुसपैठ से बचने के लिए बाहरी कक्ष में बना रहा। अद्भुत 'सले-ए-मेंजर' बिल्कुल वैसा ही था जैसा बैरन डी'एपिने ने इसे देखा था। यहाँ समय को चुनौती दी गई लगती थी। जिस संगमरमर से शानदार अपार्टमेंट बनाया गया था वह हमेशा की तरह उज्ज्वल और सुंदर था, अमूल्य मूल्य के प्राचीन बेस-रिलीफ अच्छी तरह से संरक्षित थे, और सिर पर टोकरियों वाले चार शानदार मूर्तियां अभी भी आयताकार कमरे के कोनों में अपनी जगहों पर थीं और अभी भी उत्तम थीं, हालांकि शानदार फलों के कोई पिरामिड अब टोकरियों को नहीं भर रहे थे। 'सले-ए-मेंजर' के केंद्र में, डाइनिंग-टेबल अभी भी चांदी के व्यंजनों और जापानी चीनी मिट्टी की प्लेटों के साथ खड़ी थी। यह इसी मेज पर था कि बैरन डी'एपिने और मैक्सिमिलियन मोरेल दोनों ने वह अद्भुत हरी तैयारी ली थी, दिव्य सपनों के द्वार की वह कुंजी, अलेक्जेंड्रिया का हैचिस, अबू-गोर का हैचिस। इसी मेज पर था कि मैक्सिमिलियन, शक्तिशाली दवा के प्रभाव में आने पर, अपनी कथित मृत्यु के बाद अपनी प्रिय वैलेंटाइन की पहली झलक देखी थी; इसी मेज पर था कि उसे अपने हैचिस सपने से जागने पर उससे फिर से मिलाया गया था। इसी कमरे में था कि हेडी ने मोंटे-क्रिस्टो के लिए अपने प्यार का इकबाल किया था और उसे उनके दिल में ले लिया गया था।
ये सभी यादें काउंट के मन में उमड़ आईं जब वह चारों ओर देख रहे थे। हेडी के विचार ने लगभग उन्हें आंसुओं में पिघला दिया, लेकिन उन्होंने नमकीन बूंदों को वापस धकेल दिया, और जुलेइका को कोमलता से अपनी बाहों में लेकर, भावना से भरे स्वर में चिल्लाए:
"ओह! हेडी, हेडी, मैंने तुम्हें खो दिया है, लेकिन तुम मेरे लिए फिर से इस धन्य खजाने में जीवित हो जो तुमने मुझे विरासत में दिया है--हमारी प्यारी बेटी!"
जुलेइका ने अपने पिता के गले में बाहें डाल दीं और उन्हें उत्साह से चूमा।
"मैं नहीं जानती," उसने भावुक होकर कहा, "कि यह कमरा किन यादों, किन संबंधों को याद दिलाता है, लेकिन इसने मुझे मेरी माँ के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया है और मैं इसे आशीर्वाद देती हूँ!"
जब वे दोनों शांत हो गए, मोंटे-क्रिस्टो ने अपनी बेटी से कहा:
"हमारे लिए देखने के लिए एक और अपार्टमेंट है। चलो वहाँ चलते हैं।"
वे बगल के कक्ष में प्रवेश कर गए। यह एक अजीब तरह से सुसज्जित अपार्टमेंट था। आकार में गोलाकार, यह एक बड़े दीवान से घिरा हुआ था, जो, दीवारों, छत और फर्श के साथ, उन चीजों से ढका हुआ था जो एटलस के बड़े अयाल वाले शेरों, धारीदार बंगाल के बाघों, केप के चित्तीदार तेंदुए, साइबेरिया के भालू और नॉर्वे के लोमड़ियों की शानदार खालें रही होंगी, लेकिन ये सभी सुंदर फर जो एक-दूसरे के ऊपर प्रचुर मात्रा में बिखरे हुए थे, पतंगों और कीड़ों द्वारा खाए गए थे और नमी के कारण सड़ गए थे जब तक कि वे मुश्किल से एक साथ टिके थे। दीवान वही था जिस पर बैरन डी'एपिने लेटा था, और चबूक, चमेली की नलियों और एम्बर मुखपत्रों के साथ, जिसे उसने देखा था, इस तरह तैयार किया गया था कि एक ही पाइप को दो बार पीने की कोई आवश्यकता नहीं थी, अभी भी अपनी जगहों पर थे और पूरे कमरे में एकमात्र ऐसी चीजें थीं जो वर्षों की पकड़ से बच गई थीं। यह कक्ष छत से लटकी और दीवारों से बाहर निकलती धूमिल चांदी और सोने की कई बड़ी लैंपों की चमक से शानदार ढंग से प्रकाशित था, और 'सले-ए-मेंजर' उसी तरह से प्रकाशित था।
जुलेइका इस सभी क्षय वैभव के बीच में खड़ी थी, आश्चर्य में खो गई थी, जो कुछ भी उसने देखा उससे पूरी तरह हैरान थी। उसने एक शब्द भी नहीं बोला, क्योंकि उसका गहरा आश्चर्य व्यक्त करने के लिए शब्द अपर्याप्त थे।
मोंटे-क्रिस्टो उस दीवान पर गिर गए जिससे दम घोंटने वाली धूल का एक बादल उठा। उन चबूक में से एक को लेकर जिसमें तुर्की तंबाकू की आपूर्ति अभी भी बनी हुई थी, उन्होंने इसे जलाया और धूम्रपान करना शुरू कर दिया।
जुलेइका ने अब देखा कि भारी, स्वादिष्ट इत्र जिसके साथ गुफा का महल भरा हुआ था, इस हैरान करने वाले कक्ष के केंद्र में रखे एक विशाल मैलाकाइट फूलदान में सुलग रही लोबान से आ रहा था।
चबूक से धुएं के कुछ कश लेने के बाद, मोंटे-क्रिस्टो ने अपने होंठों से एम्बर मुखपत्र हटा दिया और उठते हुए कहा:
"तुमने अब मेरा भूमिगत आवास देख लिया है, जुलेइका, वह आवास जहाँ अतीत में मैंने संसार से शरण और अपने दुखों के लिए सांत्वना खोजी थी। यह तुम्हें किसी शक्तिशाली जादूगर के मंत्र का परिणाम लगता है और, सच कहूँ तो, यह था भी, लेकिन वह जादूगर 'सौभाग्य' था और वह मंत्र 'अथाह धन' था, जिसके विशाल और सूक्ष्म प्रभाव के सामने सभी राष्ट्र और सभी देश दासतापूर्ण समर्पण और मौन आज्ञाकारिता करते हैं! तुम इस आवास के रूमानी, अविश्वसनीय इतिहास को नहीं जानती हो, मेरी बेटी, और मेरा इसे तुम्हें बताने का इरादा नहीं है, क्योंकि तुम्हारा युवा मस्तिष्क शायद ही इसे समझ सके। तो फिर जो तुमने देखा है उसी से संतुष्ट रहो। अपनी स्मृति में इसे संजोकर रखो, चाहे एक वास्तविकता के रूप में या केवल एक गुजरते हुए स्वप्न के रूप में, लेकिन मैं तुमसे विनती करता हूँ, इस रोमांच का कभी भी मेरे या किसी अन्य जीवित प्राणी के सामने उल्लेख मत करना! मुझे तुम पर विश्वास था, मेरी बच्ची; मेरी इस इच्छा, नहीं, मेरे इस आदेश का सख्ती से पालन करके उस विश्वास का मान रखना! ये गुफाएँ अतीत और विस्मृति की हैं; इसलिए, इन्हें अतीत और विस्मृति के हवाले कर दिया जाए! मुझसे वादा करो कि तुम वैसा ही करोगी जैसा मैं चाहता हूँ!"
इस अजीब भाषण से चकित होकर, जिसे काउन्ट ने भावनाओं से कांपती आवाज़ में कहा था, और उन अवर्णनीय अजूबों से, जिन्हें उसने देखा था, जुलेइका ने घबराहट भरे स्वर में उत्तर दिया:
"मैं वादा करती हूँ, पवित्रता से वादा करती हूँ, पिताजी, कि मैं इस मामले में आपके निर्देशों का अक्षरशः पालन करूँगी! मेरे भीतर एक स्त्री की जिज्ञासा और गपशप करने की प्रवृत्ति है," उसने एक हल्की मुस्कान के साथ जोड़ा, "लेकिन आपकी खातिर मैं उन दोनों को दबा दूंगी, कम से कम, जहाँ तक इस सचमुच अद्भुत भूमिगत महल और आज हमारी यहाँ की यात्रा का संबंध है!"
"और तुम अपना वचन निभाओगी, मेरी महान बच्ची!" मोंटे-क्रिस्टो ने उसे कोमलता और प्रशंसा से देखते हुए कहा। "अब मैं इस ट्यूनीस की पोशाक को उतार दूँगा जिसमें मैं निस्संदेह तुम्हारी नज़रों में बेहद हास्यास्पद रहा हूँ, क्योंकि तुम उन संबंधों से पूरी तरह अनजान हो जो इसे घेरे हुए हैं और इसे मेरे लिए प्रिय बनाते हैं, इसे उस किसी भी अन्य पोशाक से ऊपर दर्जा देते हैं जिसे मैंने कभी पहना है!"
जुलेइका ने विरोध में अपने हाथ उठाए और चिल्लाई:
"आप मेरी नज़रों में कभी हास्यास्पद नहीं लग सकते, प्रिय पिताजी, चाहे आपने कोई भी वेश धारण किया हो!"
मोंटे-क्रिस्टो ने अनुमोदन में मुस्कुराया, लेकिन थोड़ा अविश्वास के साथ और गोलाकार कक्ष से बाहर निकल गया। जब वह लौटा तो उसने वही पोशाक पहनी थी जिसे उसने नौका से उतरते समय पहना था।
"अपने चारों ओर एक आखिरी नज़र डाल लो, जुलेइका," उसने ऐसे स्वर में कहा जिसे दृढ़ बनाने का उसने व्यर्थ प्रयास किया था। "हम अब इस जगह को हमेशा के लिए छोड़ने वाले हैं!"
उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे कमरे से बाहर ले गया। धीरे-धीरे और मानो पछतावे के साथ वे भोजन-कक्ष और उस कमरे से गुज़रे जहाँ वे सबसे पहले दाखिल हुए थे, सीढ़ियों तक पहुँचे और ऊपर चढ़ने की तैयारी की। सीढ़ियों के निचले हिस्से पर मोंटे-क्रिस्टो रुक गया और अली की ओर मुड़ा। वह भयंकर रूप से पीला था और थोड़ा कांप रहा था। हालाँकि, एक शक्तिशाली प्रयास से उसने अपनी घबराहट पर नियंत्रण पा लिया।
"अली," उसने ऐसी आवाज़ में कहा जो जुलेइका के कान में अजीब सी गूँजी, "क्या सब कुछ तैयार है?"
वफादार न्युबियन, जो अपने मालिक से कम प्रभावित नहीं था, ने सहमति में सिर झुकाया।
"तो विदा, मोंटे-क्रिस्टो की गुफाओं!" काउन्ट ने उत्साह में चिल्लाकर कहा। "हमेशा के लिए विदा!"
वह जल्दी से सीढ़ियाँ चढ़ गया, लगभग जुलेइका को अपने साथ घसीटते हुए। अली नीचे ही रह गया।
जब वे खुली हवा में पहुँचे तो वे तब तक रुके रहे जब तक कि मूक व्यक्ति उनके साथ नहीं मिल गया; फिर छोटा दल समुद्र तट पर वापस आ गया, जहाँ मोंटे-क्रिस्टो ने तीन बार अपना रूमाल हिलाया। इस संकेत का पालन करते हुए नाव तुरंत नौका से दूर हो गई और तेजी से किनारे की ओर खींची गई।
कुछ क्षण बाद काउन्ट, जुलेइका और अली सुरक्षित रूप से 'हेडी' के डेक पर जमा हो गए और उस शानदार छोटी नौका ने अपना रुख इतालवी तट की ओर कर लिया।
मोंटे-क्रिस्टो और उसकी बेटी, अली के उनसे थोड़ी दूरी पर होने के साथ, तेजी से गायब होते द्वीप को देख रहे थे। काउन्ट पहले से कहीं अधिक घबराया हुआ और पीला था। घबराहट के झटके उसके शरीर को हिला रहे थे और उसके दाँत मजबूती से भींचे हुए थे। वफादार न्युबियन मूक व्यक्ति का आमतौर पर भावहीन चेहरा घोर भय के भाव से भर गया था। जुलेइका ने अपने पिता को देखा और फिर नौकर को। वह समझ नहीं पा रही थी कि उनके इस अजीब, अवर्णनीय भाव का क्या अर्थ निकाला जाए। काउन्ट के कंधे पर अपना हाथ रखते हुए, वह उससे कुछ कहने ही वाली थी, उसकी घबराहट को शांत करने का प्रयास करने ही वाली थी, कि तभी मोंटे-क्रिस्टो द्वीप पर एक जोरदार धमाका हुआ और काले धुएँ का एक विशाल गुबार हवा में ऊपर उठ गया।
काउन्ट ने अपना चेहरा अपने हाथों से ढँक लिया जैसे कि दृश्य को देखने से बचने के लिए। अली डेक पर गिर गया, अपने चेहरे को अपने मालिक के पैरों से दबा लिया।
"वह क्या था, ओह! पिताजी, वह क्या था?" जुलेइका जंगली डर में काउन्ट से चिपक कर चिल्लाई।
"मोंटे-क्रिस्टो द्वीप का भूमिगत महल अब नहीं रहा!" उसने उदासी से उत्तर दिया। "मेरे आदेश पर इसने अपनी भव्यता से रूखी और बेडौल गुफाओं की जगह ली थी, मेरे आदेश पर ही यह नष्ट हो गया!"
जैसे ही उसने बोला, चट्टानी द्वीप धीरे-धीरे दूरी में ओझल हो गया, और 'हेडी' भूमध्य सागर की लहरों पर किसी शानदार जलपक्षी की तरह पूरी उड़ान में दौड़ पड़ी।
अध्याय इक्कीस.
जुलेइका सच्चाई जानती है।
'हेडी' की प्रगति में बाधा डालने के लिए कुछ भी नहीं हुआ और, एक तीव्र और सुखद यात्रा के बाद, सुंदर जहाज ने सिविटा वेकिया के बंदरगाह पर लंगर डाला, जो पोंटिफिकल राज्यों का मुख्य बंदरगाह शहर है, जिसका मूल सम्राट ट्रोजन को जाता है। जगह के सख्त संगरोध नियमों के कारण थोड़ी देरी हुई, जिसे मोंटे-क्रिस्टो और जुलेइका ने मुश्किल से छिपी अधीरता के साथ सहन किया, लेकिन शुद्धिकरण के लिए कानून द्वारा आवश्यक अवधि अंततः समाप्त हो गई और यात्रियों को रोम जाने की आधिकारिक अनुमति मिल गई। उन्होंने तुरंत इसका लाभ उठाया और कुछ ही समय में वे 'इटरनल सिटी' (शाश्वत शहर) में होटल डी फ्रांस द्वारा प्रदान किए गए सर्वोत्तम कमरों में आराम से स्थापित हो गए।
काउन्ट की पहली चिंता एम. और मैडम मोरेल को अपना कार्ड भेजना था, जो तुरंत उनके कमरे की ओर भागे, जहाँ सबसे हार्दिक अभिवादन का आदान-प्रदान हुआ। कि मोंटे-क्रिस्टो रोम में हो, मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन को इसमें रत्ती भर भी आश्चर्य नहीं हुआ, जो अचानक बिना किसी स्पष्ट कारण के अप्रत्याशित स्थानों पर प्रकट होने की उसकी आदत से पूरी तरह अवगत थे, लेकिन इस महत्वपूर्ण मोड़ पर जुलेइका की उपस्थिति ने उन्हें आश्चर्यचकित भी किया और घबराहट से भर दिया। जब वह जियोवानी के बारे में पूछेगी तो उन्हें क्या जवाब देना चाहिए? उसकी दुखद स्थिति की बात उससे कैसे छिपाई जा सकती थी जब पूरा रोम इसके बारे में जानता था और यह शहर की आम चर्चा थी? वेलेंटाइन ने पेरिस छोड़ने के बाद से लड़की को कई पत्र लिखे थे, लेकिन उनमें केवल सामान्य बातें ही की थीं; उसने उसे स्थिति की सच्चाई बताने से जानबूझकर परहेज किया था, इस उम्मीद में कि अंततः उसके पास बताने के लिए कुछ उत्साहजनक जानकारी होगी। काउन्ट ने, हालाँकि, समर्पित पति और पत्नी को उनकी चिंता से जल्दी ही मुक्त कर दिया। वह उनकी तरह ही जानता था कि उसकी बेटी को जल्द ही पता चल जाएगा कि विस्काउंट एक पागल है और उसने उसे स्वयं ही यह भयानक खबर देना पसंद किया। इसलिए, जैसे ही अभिवादन समाप्त हुआ, इससे पहले कि जुलेइका मैडम मोरेल के कानों में वह सवाल फुसफुसा पाती जो उसके होंठों पर कांप रहा था, अपने प्रेमी और उसके ठिकाने के बारे में वह भयावह पूछताछ, उसने शांत स्वर में कहा:
"मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन, आप निस्संदेह सोच रहे होंगे कि हम रोम क्यों आए हैं, यहाँ हमारा क्या काम है। मैं आपको बताता हूँ। हम एक दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति, विस्काउंट जियोवानी मैसेटी को उस भयानक आरोप से मुक्त करने आए हैं जो लंबे समय से उस पर लटका हुआ है।"
एम. और मैडम मोरेल ने एक-दूसरे की ओर देखा। अब उनके बोलने और मोंटे-क्रिस्टो के सामने अपना मिशन स्वीकार करने का समय था।
"काउन्ट," मैक्सिमिलियन ने अपनी पत्नी की ओर इशारा करते हुए कहा, "हम भी उसी काम के लिए यहाँ आए थे। जुलेइका ने वेलेंटाइन के सामने उस युवा इतालवी के लिए अपने प्यार को स्वीकार किया था, जिसने उससे उस आरोप की प्रकृति निकलवाई थी जिसका आपने अभी उल्लेख किया है। आपके प्राधिकरण के बिना कार्य करने के लिए हमें क्षमा करें, लेकिन हम आपको इस मामले में हमारी भूमिका स्वीकार करने से पहले सफल होना चाहते थे।"
मोंटे-क्रिस्टो मुस्कुराया।
"तुम्हें मुझसे किसी क्षमा की आवश्यकता नहीं है," उसने धीरे से कहा, अपनी बेटी के प्रति और उसके माध्यम से उसके प्रति भक्ति के इस प्रमाण से बहुत प्रभावित होकर; "इसके विपरीत, आप लोगों के पास मेरी और जुलेइका की कृतज्ञता है! लेकिन आपको क्या सफलता मिली है?"
"अफ़सोस! अभी तक कोई महत्वपूर्ण सफलता नहीं," एम. मोरेल ने उदासी से उत्तर दिया।
"ऐसा परिणाम अपेक्षित ही था," काउन्ट ने गंभीरता से उत्तर दिया। "आपके पास जियोवानी की मासूमियत साबित करने के लिए कोई सबूत नहीं था और आपके लिए कोई भी सबूत प्राप्त करना असंभव था। मेरे पास सबूत है, निर्णायक सबूत! जब सही समय आएगा तो मैं इसे पेश करूँगा, उसके नाम से कलंक हटा दूँगा और उसके दुश्मनों को भ्रमित कर दूँगा!"
"भगवान का शुक्र है!" एम. और मैडम मोरेल ने एक साथ चिल्लाकर कहा, वेलेंटाइन ने जुलेइका को अपनी बाहों में ले लिया, उसे चूमा और उसे अपने सीने से लगा लिया।
"लेकिन," मोंटे-क्रिस्टो ने अपनी बेटी की ओर चिंतित दृष्टि डालते हुए कहा, "दुर्भाग्यपूर्ण युवक को पहले हाथ में लिया जाना चाहिए और ठीक किया जाना चाहिए!"
मैक्सिमिलियन और वेलेंटाइन ने फिर एक-दूसरे की ओर देखा। उन्होंने राहत महसूस की। काउन्ट सब कुछ जानता था। वह धीरे-धीरे, विचारपूर्वक खुलासा कर रहा था। वे चुपचाप आगे के घटनाक्रम की प्रतीक्षा करने लगे, अपनी साँसें थामे हुए। वेलेंटाइन का दिल लगभग स्पष्ट रूप से धड़क रहा था। जुलेइका उसकी बाहों से उछली और चिंतित, आश्चर्यचकित आँखों से अपने पिता की ओर देखने लगी।
"ठीक किया जाना चाहिए?" उसने कांपती हुई आवाज़ में दोहराया। "क्या जियोवानी बीमार है?"
"वह है, मेरी बच्ची," काउन्ट ने उत्तर दिया।
वह आगे क्या कहेगा? वह कितना खुलासा करने वाला था? निश्चित रूप से पूरी भयानक सच्चाई नहीं! ये विचार एम. और मैडम मोरेल के दिमाग में बिजली की तरह कौंध गए। मैक्सिमिलियन एक मूर्ति की तरह खड़ा था, गतिहीन, पीला, मोंटे-क्रिस्टो को वैसे ही देख रहा था जैसे एक दोषी अपराधी अपने जल्लाद को देखता है। वेलेंटाइन ने अपने पति का हाथ पकड़ लिया और उसे एक शिकंजे की तरह जकड़ लिया।
जुलेइका मोरेल दंपति को घूरने लगी; वह उनकी हरकत, उनकी सांसें थाम लेने वाली दिलचस्पी को नहीं समझ सकी। फिर उसकी नज़र अपने पिता की ओर मुड़ी और, पहली बार, उसने देखा कि, अपनी स्पष्ट शांति के बावजूद, वह भी किसी तीव्र भावना के प्रभाव में था।
"पिताजी!" वह प्रार्थना करते हुए अपने हाथ जोड़कर चिल्लाई, "आपका क्या मतलब है? आप कहते हैं कि जियोवानी बीमार है, लेकिन आपके चेहरे के भाव आपके शब्दों से अधिक कह रहे हैं! वह किस भयानक बीमारी से ग्रस्त है? मुझे बताओ, मैं आपसे विनती करती हूँ! मैं मजबूत रहूँगी--मैं इसे सहन करूँगी!"
"मेरी बच्ची," काउन्ट ने गंभीर स्वर में कहा, "तो अपनी सहायता के लिए अपने सारे साहस, अपनी सारी दृढ़ता को जुटाओ! युवा मैसेटी, अपनी परेशानियों से अभिभूत होकर, एक मानसिक बीमारी का शिकार हो गया है!"
"मोन दियू! मोन दियू!" जुलेइका ने पीड़ा में कराहते हुए कहा, "क्या आपका मतलब है कि उसने अपना मानसिक संतुलन खो दिया है, कि वह पागल है?"
"दुर्भाग्य से, ऐसा ही है! लेकिन, मेरी बेटी, मुझ पर भरोसा रखो! मैं उसे ढूँढ लूँगा और विज्ञान उसे ठीक कर देगा!"
बेचारी लड़की, अपने प्रेमी की स्थिति की भयानक खबर से स्तब्ध, एक पल के लिए अपनी आँखों को अपने पिता पर पत्थर की तरह टिकाए खड़ी रही। आँसू उसे राहत देने के लिए नहीं आए। फिर वह लड़खड़ाई, ऐसे लड़खड़ाई जैसे उसे अचानक किसी भारी वस्तु से मारा गया हो, और वेलेंटाइन की फैली हुई बाहों में बेहोश होकर गिर पड़ी। मैक्सिमिलियन ने अपनी पत्नी को उसे एक आरामकुर्सी (फाउतुल) पर लेटने में मदद की, जिसके बाद उसने घंटी की डोरी को खींचा।
"तुम किसके लिए घंटी बजाने जा रहे हो?" मोंटे-क्रिस्टो ने पूछा, जो अपनी बेटी के पास भागा आया था।
"ब्रांडी के लिए," एम. मोरेल ने जवाब दिया, उसका हाथ अभी भी डोरी पर था। "यह उसे होश में ले आएगी।"
"ब्रांडी की कोई आवश्यकता नहीं है," काउन्ट ने वापस आते हुए कहा, जैसे ही उसने अपनी जेब से एक लाल रंग के तरल वाली एक छोटी शीशी निकाली और, जुलेइका का मुँह खोलकर, उसकी जीभ पर तरल की आठ बूँदें डाल दीं। "यह एबे फारिया का अमृत है, एक शक्तिशाली दवा जो अभी तक किसी भी प्रभाव में विफल नहीं हुई है! यह किसी जादू की तरह काम करेगी! देखो! यह पहले से ही अपना काम कर रही है!"
जैसे ही उसने ये शब्द कहे, जुलेइका आरामकुर्सी पर थोड़ा हिली, फिर अपनी आँखें खोलीं और हैरानी से अपने चारों ओर देखने लगी। हालाँकि, लगभग तुरंत ही, उसे एहसास हो गया कि वह बेहोश हो गई थी और उसके पिता के भयानक, हालांकि विचारपूर्वक किए गए खुलासे का पूरा अर्थ उसे वापस समझ में आ गया। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया, सिर से पैर तक कांपने लगी, और फिर उसकी उंगलियों से रिसती चमकती बूँदों ने बता दिया कि आँसू अंततः उसे शांत करने के लिए आ गए थे। वेलेंटाइन उसके ऊपर झुक गई, धीरे-धीरे उसके काले बालों को सहलाते हुए और नारी सुलभ तरीके से उसे सांत्वना देने का प्रयास करते हुए, जबकि काउन्ट और मैक्सिमिलियन चिंतित चेहरों के साथ देख रहे थे, मैडम मोरेल के स्पर्श और प्रभाव के अपना काम करने की प्रतीक्षा कर रहे थे।
अचानक जुलेइका ने अपने आँसुओं से भीगे चेहरे से अपने हाथ हटाए, आरामकुर्सी में सीधी बैठी और, मोंटे-क्रिस्टो पर अपनी नज़र टिकाते हुए, धीमी, हल्की और हांफती हुई आवाज़ में कहा, जिसने उसकी भावना की गहराई, उसकी तीव्रता को उजागर किया:
"पिताजी, आपने जियोवानी को खोजने की बात कही! क्या वह गायब हो गया है?"
काउन्ट ने अपने होंठ भींच लिए, जवाब देने में संकोच किया। वह भयानक सच्चाई का जितना संभव हो सके उतना हिस्सा छिपाना चाहता था। उसे इस चौंकाने वाली घोषणा से अपनी बेटी पर पड़ने वाले प्रभाव का डर था कि युवा मैसेटी कोलोसियम के खंडहरों के बीच एक दूसरे राजा लियर की तरह भटक रहा था। लेकिन मैक्सिमिलियन जल्दी से उसकी सहायता के लिए आगे आया।
"विस्काउंट को खोजने की कोई आवश्यकता नहीं है," उसने कहा। "वह पहले ही मिल चुका है और वर्तमान में एक उपयुक्त संस्थान में उपचार के अधीन है, जहाँ वह आरामदायक है और संतुष्ट है।"
जुलेइका ने एम. और मैडम मोरेल की ओर एक आभारी दृष्टि डाली। मोंटे-क्रिस्टो ने मैक्सिमिलियन का हाथ पकड़ा और उसे गर्मजोशी से दबाया।
"तुमने यह किया है, मेरे दोस्त," उसने कहा, उसका चेहरा चमक उठा, "और मैं इसके लिए तुम्हारा आभारी हूँ!"
"मुझे धन्यवाद मत दो," पति ने अपनी पत्नी को प्यार और प्रशंसा से देखते हुए उत्तर दिया; "वेलेंटाइन को धन्यवाद दो, क्योंकि वही थी जिसने योजना बनाई और इसे सफलतापूर्वक क्रियान्वित किया!"
मैडम मोरेल ने अपनी आँखें झुका लीं और उसके आकर्षक चेहरे पर एक गहरा रंग छा गया।
"तुम एक फरिश्ता हो, वेलेंटाइन!" मोंटे-क्रिस्टो ने उत्साहपूर्वक कहा। "मैक्सिमिलियन ने कुछ समय पहले कहा था कि आपके संयुक्त प्रयासों को अभी तक कोई महत्वपूर्ण सफलता नहीं मिली है, लेकिन उसका कथन बहुत विनम्र था। आपकी सफलता स्पष्ट है; आपने वह पहला कदम उठाया है जिसे मैंने बनाने की योजना बनाई थी और मेरे कार्य को काफी हद तक सरल बना दिया है। मैं आप दोनों का बहुत ऋणी हूँ।"
एम. और मैडम मोरेल ने अपने हाथ उठाए और विरोध में अपना सिर हिलाया।
"ऋण पूरी तरह से हमारी तरफ है," मैक्सिमिलियन ने विनम्रतापूर्वक कहा, "और हम चाहे कुछ भी करें, हम इसे कभी चुका नहीं सकते। हम आपके ऋणी हैं कि हमने अपने जीवन की खुशियाँ पाईं!"
मोंटे-क्रिस्टो ने बातचीत का रुख बदल दिया; उसने अपने साथी प्राणियों पर किए गए उपकारों के लिए खुद को बहुत कम श्रेय दिया, यह मानते हुए कि उसकी ओर से किया गया हर अच्छा काम उसके पुराने दुश्मनों के खिलाफ उसके अथक प्रतिशोध के दौरान उसके द्वारा किए गए भयानक विनाशों के प्रायश्चित की दिशा में था।
"मुझे बताओ," उसने एम. मोरेल को संबोधित करते हुए कहा, "विस्काउंट की वर्तमान स्थिति क्या है। क्या वह ठीक हो रहा है?"
मैक्सिमिलियन ने जल्दी से जुलेइका की दिशा में देखा; बेचारी लड़की उसे ध्यान से देख रही थी, उत्सुकता से उसके जवाब का इंतजार कर रही थी। उसकी आवाज़ कुछ अस्थिर थी जब उसने उत्तर दिया:
"जब से उसे उस संस्थान में रखा गया है जिसके बारे में मैंने आपको बताया था, उसे सबसे करीबी और सबसे कुशल देखभाल मिली है, लेकिन उसकी प्रगति बहुत धीमी है, लगभग अगोचर, हालांकि जो चिकित्सक उसका इलाज कर रहा है, उसने हमें यह आश्वासन देना कभी बंद नहीं किया कि वह अंततः अपने स्वास्थ्य और मानसिक संतुलन को पूरी तरह से प्राप्त कर लेगा।"
"ओह! मुझे उसके पास ले चलो, मुझे तुरंत उसके पास ले चलो!" जुलेइका अपनी सीट से उठते हुए चिल्लाई। "मेरी जगह उसके बगल में है! मैं उसकी सेवा करूँगी, मैं उसे ठीक कर दूँगी!"
मोंटे-क्रिस्टो ने मैक्सिमिलियन की ओर देखा, जिसने नकारात्मक रूप से अपना सिर हिलाया और काउन्ट के कान में फुसफुसाया:
"उसे अभी उसके पास ले जाना बिल्कुल भी ठीक नहीं होगा; उसे देखने का झटका बहुत बड़ा होगा! वह उसे पहचान भी नहीं पाएगा--वह किसी को नहीं पहचानता!"
जुलेइका ने जो कुछ हो रहा था उसका पर्याप्त अनुमान लगा लिया कि मैक्सिमिलियन उसकी इच्छाओं का विरोध कर रहा था, उसे अपने प्रेमी के पास जाने से, उसकी जरूरतों को पूरा करने से रोकने का प्रयास कर रहा था। वह अपने पिता के पास उछली, अपनी बाहें उसके गले में डाल दीं, और, उसके चेहरे पर दयनीय और प्रार्थनापूर्ण दृष्टि से देखते हुए, चिल्लाई:
"ओह! मुझे जियोवानी के पास ले चलो, मुझे उसके पास ले चलो! अपनी प्यारी, आज्ञाकारी बेटी की सबसे गंभीर प्रार्थना को अस्वीकार न करें! इसे अस्वीकार न करें, ओह! मेरे प्यारे पिताजी, इसे अस्वीकार न करें!"
मोंटे-क्रिस्टो अपनी आत्मा की गहराई तक प्रभावित हुआ; एम. और मैडम मोरेल समान रूप से प्रभावित हुए। हालाँकि, काउन्ट ने तुरंत निर्णय लिया कि क्या किया जाना है। कोमलता से, सहानुभूतिपूर्वक, अपनी बेटी को गले लगाते हुए, उसने उससे सुखदायक आवाज़ में कहा:
"मेरी बच्ची, अभी के लिए यह सबसे अच्छा है कि तुम जियोवानी के पास न जाओ। मैं तुम्हारी ओर से उससे मिलूँगा और बिना किसी देरी के एक योजना को क्रियान्वित करूँगा जिसके बारे में मुझे संदेह नहीं है कि वह उसके शीघ्र ठीक होने में परिणत होगी। मैं एक अद्भुत चिकित्सक को जानता हूँ जिसका कौशल इतना महान है कि वह लगभग मृत व्यक्ति को जीवन में वापस ला सकता है। वह यहूदियों की तिरस्कृत जाति का है, लेकिन एक अच्छा और अद्भुत व्यक्ति भी है। उसका नाम डॉ. इज़राइल एब्सलोम है और वह यहाँ रोम में रहता है, घृणित और निंदित यहूदी बस्ती (गेटो) की दीवारों के भीतर, कैपिटोलिन पर्वत के पास। मैं अभी उसके पास जाऊँगा और उसे युवा मैसेटी के पास ले जाऊँगा। मेरी बेटी, आश्वस्त रहो कि यह विद्वान हिब्रू एक और चमत्कार करेगा और तुम्हारे प्रेमी को तुम्हारे पास वापस लाएगा, उसके दिमाग और पुरुषत्व की सारी महिमा के साथ! इसलिए, हमारे समर्पित मित्र वेलेंटाइन के साथ तुम्हारी साथी और सांत्वना देने वाले के रूप में, थोड़े समय के लिए जहाँ तुम हो वहीं रहने के लिए संतुष्ट रहो।"
"हाँ, जुलेइका," मैडम मोरेल ने प्रेरक स्वर में कहा, "मेरे साथ रहने के लिए संतुष्ट रहो। मैं तुम्हें एक पल के लिए भी नहीं छोड़ूँगी। हम जियोवानी के बारे में, उस खुशी और आनंद के बारे में बात करेंगे जो भविष्य में आप दोनों के लिए संचित है, और, मेरा विश्वास करो, घंटे पंखों पर तेजी से उड़ जाएंगे!"
जैसे ही वेलेंटाइन बोली, उसने धीरे से लड़की को अपने पिता के गले से अलग कर दिया और प्यार से उसकी पतली कमर के चारों ओर अपना हाथ डाल दिया। जुलेइका का सिर उसकी सहेली के कंधे पर झुक गया।
"मैं अपने पिता के अनुरोधों और आपके स्वयं के अनुरोधों के आगे झुकती हूँ, वेलेंटाइन," उसने विनम्रतापूर्वक कहा। "आप मुझसे बड़ी और समझदार हैं और आप जो कह रही हैं वह निस्संदेह सबसे अच्छा है। मैं यहीं रहूँगी और अद्भुत चिकित्सक पर भरोसा रखूँगी।"
"जब से मैं रोम में हूँ, मैंने इस डॉ. एब्सलोम के बारे में बहुत कुछ सुना है," एम. मोरेल ने मोंटे-क्रिस्टो को संबोधित करते हुए कहा। "आम लोग उसे एक जादूगर मानते हैं और उच्च वर्ग एक धूर्त नीम-हकीम, लेकिन, अगर उसके वैध वैज्ञानिक कौशल को आम तौर पर नकारा जाता है, तो उसकी शानदार और अद्भुत सफलता, उन मामलों में भी जिन्हें सर्वश्रेष्ठ रोमन चिकित्सकों ने निराशाजनक मानकर छोड़ दिया था, सार्वभौमिक रूप से स्वीकार की जाती है।"
"डॉ. एब्सलोम न तो जादूगर है और न ही नीम-हकीम," मोंटे-क्रिस्टो ने गर्मजोशी से उत्तर दिया, "लेकिन अत्यंत अनुभव और उच्चतम संभव उपलब्धियों वाला एक चिकित्सक है। वह वर्षों और कठिन अध्ययन के बोझ से झुका हुआ है, फिर भी उसकी आँखें उतनी ही तेज हैं और उसकी धारणा उतनी ही तीव्र है जैसे कि वह बीस साल का युवक हो। कोई भी उसकी उम्र या उसका इतिहास नहीं जानता है। मैं उससे बहुत पहले एथेंस में मिला था, जहाँ मुझे उसे उन बदमाशों की भीड़ के चंगुल से बचाने का सौभाग्य मिला था, जिन्होंने उसे पकड़ लिया था और उसे जादूगर के रूप में मारने ही वाले थे क्योंकि उसने अपनी झोपड़ी में एक गरीब यूनानी को शरण दी थी और उसे प्लेग से ठीक किया था, जिसे मरने के लिए सड़कों पर फेंक दिया गया था! मेरी खातिर वह जियोवानी को बचाएगा!"
"लेकिन," मैक्सिमिलियन ने कहा, जैसे ही उसे एक अचानक विचार आया और वह भय से भर गया, "डॉ. एब्सलोम केवल चोरी-छिपे और जेल जाने के जोखिम पर ही गेटो के बाहर अभ्यास कर सकता है! उसे विस्काउंट मैसेटी के पास जाने की अनुमति नहीं दी जाएगी!"
मोंटे-क्रिस्टो का काउन्ट गर्व से सीधा खड़ा हो गया और उसकी अजीब मुस्कान उसके चेहरे पर फैल गई।
"मैं इसका ध्यान रखूँगा!" उसने प्रभावशाली ढंग से कहा।
जुलेइका को मैडम मोरेल के साथ छोड़ दिया गया, और, मैक्सिमिलियन के साथ, मोंटे-क्रिस्टो तुरंत गेटो के लिए रवाना हो गया।
अध्याय बाईस.
अद्भुत चिकित्सक।
आधे घंटे की तेज पैदल यात्रा ने काउन्ट और उसके साथी को रोम के गेटो या यहूदी क्वार्टर की दीवार के दो फाटकों में से एक तक पहुँचाया। मोंटे-क्रिस्टो ने एक खिड़की पर दस्तक दी और तुरंत एक पुलिसकर्मी दिखाई दिया। वह एक युवक था और उसने सैन्य पोशाक पहनी थी। उसका कोट गले तक बटन से बंद था, छाती पर एक पीली डोरी और लटकन खूबसूरती से लूप किए गए थे। उसके हाथों में सफेद सूती दस्ताने थे, उसके सिर पर पीतल से सजा हुआ हेलमेट था और उसकी तरफ एक तलवार लटकी हुई थी, जबकि उसके कोट के कॉलर पर उसकी रेजिमेंट की संख्या सुनहरे अंकों में चमक रही थी। आदमी का व्यवहार सैनिक जैसा था और उसने स्पष्ट रूप से युद्ध के मैदान में सेवा की थी। काउन्ट ने इतालवी भाषा में उसे संबोधित किया, उसे सूचित किया कि वह और एम. मोरेल गेटो का दौरा करना चाहते हैं, साथ ही अपने पासपोर्ट भी दिखाए। कागजात की जांच करने और यह देखने के बाद कि वे उचित रूप में थे, पुलिसकर्मी ने गेट खोल दिया और आगंतुक यहूदी क्वार्टर के भीड़भाड़ वाले और गंदे परिसर में प्रवेश कर गए।
"मों डियू! कैसी घिनौनी बदबू है!" एम. मोरेल ने चिल्लाते हुए कहा, और संकीर्ण, कचरे से भरी गलियों से जल्दी-जल्दी गुजरते हुए कोलोन से भीगे अपने रुमाल को नाक पर रख लिया।
"यहाँ का वातावरण किसी इत्र विक्रेता की दुकान जैसा नहीं है!" काउन्ट ने हंसते हुए उत्तर दिया। "लेकिन ऐसा लगता है कि यह इज़राइल की संतानों के लिए उपयुक्त है, क्योंकि वे इसमें इंग्लैंड की शुद्ध हवा और हरे-भरे खेतों में गौरैया की तरह फलते-फूलते और बढ़ते हैं!"
"मुझे उन पर दया आती है!" मैक्सिमिलियन ने कहा।
"रुचियाँ अलग-अलग होती हैं," मोंटे-क्रिस्टो ने दार्शनिक अंदाज में जवाब दिया। "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि इस पूरे इलाके में हमें एक भी यहूदी ऐसा नहीं मिलेगा जो तीतर को उस आंशिक सड़न की अवस्था में खा ले, जिसे एक फ्रांसीसी व्यक्ति सबसे अधिक स्वादिष्ट मानता है!"
"यह कितनी अजीब और असभ्य जगह है," थोड़ी देर की चुप्पी के बाद एम. मोरेल ने कहा। "यह दूर-दराज के किसी प्राच्य शहर जैसा लगता है। यहाँ अचानक ले आया गया कोई भी व्यक्ति यह कभी नहीं सोच पाएगा कि वह रोम के केंद्र में है।"
"यह फ्रैंकफर्ट-ऑन-द-मेन की जुडेनगासे (Judengasse) से काफी मिलता-जुलता है," काउन्ट ने उत्तर दिया, "और उतना ही प्राचीन है, हालाँकि उससे कहीं बड़ा है। लेकिन जर्मन लोग रोमनों की तुलना में अधिक प्रगतिशील और उदार हैं, क्योंकि जुडेनगासे को बंद करने वाले द्वार 1806 में हटा दिए गए थे, जबकि यहूदी बस्ती के द्वार अभी भी मौजूद हैं और, जैसा कि आपने देखा है, पुलिस के प्रभारी हैं, जो यहाँ आने या यहाँ से जाने वाले प्रत्येक व्यक्ति की कड़ी जाँच करती है। 17वीं शताब्दी में भी जुडेनगासे के द्वार केवल रात होने पर ही बंद और लॉक किए जाते थे, जिसके बाद कोई भी यहूदी भारी जुर्माने के डर से फ्रैंकफर्ट के किसी अन्य हिस्से में जाने का साहस नहीं कर सकता था, जबकि यहाँ वर्तमान समय में, प्रबुद्धता और धार्मिक सहिष्णुता के इस युग में, यहूदी बस्ती के द्वार दिन-रात बंद रखे जाते हैं, और बेचारे इज़राइली, कट्टरता और अतार्किक पूर्वाग्रह के शिकार, हिंदुस्तान के अछूतों से भी बदतर व्यवहार पाते हैं! रोम 'शाश्वत शहर' है और सचमुच इसके दोष भी स्वयं इसकी तरह ही शाश्वत हैं!"
मोंटे-क्रिस्टो स्पष्ट रूप से पहले भी यहूदी बस्ती में आ चुके थे, क्योंकि वे इसकी टेढ़ी-मेढ़ी गलियों और अस्पष्ट रास्तों से पूरी तरह परिचित थे, बिना किसी झिझक या पूछताछ के आगे बढ़ रहे थे। जाहिर तौर पर इसमें उनके लिए कोई नई दृष्टि या आश्चर्य नहीं था। इसके विपरीत, एम. मोरेल के लिए, जो अब पहली बार इसकी दीवारों के भीतर थे, यह चमत्कारों की एक अंतहीन श्रृंखला प्रस्तुत कर रहा था। इमारतों ने उन्हें विशेष रूप से प्रभावित किया। वे ऐसी दिखती थीं जैसे सुदूर अतीत में बनाई गई हों, और लकड़ी और पत्थर का अजीबोगरीब संयोजन थीं, जो दिखने में बेहद सुरम्य थीं। उनमें से अधिकांश आठ या दस फीट से अधिक चौड़ी नहीं थीं और चार मंजिल ऊंची थीं, जो घरों के बजाय बौने बुर्जों जैसी लग रही थीं। किसी भी दिशा में कोई नई या आधुनिक इमारत दिखाई नहीं दे रही थी। कई इमारतें खंडहर की स्थिति में थीं और कुछ तो वास्तव में गिरने ही वाली थीं, जबकि यहाँ-वहाँ आकारहीन मलबे के बड़े ढेर उन स्थानों को चिह्नित करते थे जहाँ अन्य गिर चुकी थीं। जैसे ही वे इन ढेरों में से एक के पास से गुजर रहे थे, जो बाकी की तुलना में बहुत बड़ा था, मैक्सिमिलियन ने मोंटे-क्रिस्टो का ध्यान उस ओर आकर्षित किया। काउन्ट ने उस पर एक नजर डाली और कहा:
"वह कभी पुराने इसाक नबाल का आवास हुआ करता था, जिसे उसके लोग 'इसाक द मनीलेंडर' (साहूकार) के रूप में जानते थे, लेकिन रोमन लोग उसे 'इसाक द यूज़रर' (सूदखोर) कहते थे। वह बहुत अमीर था और फिजूलखर्च और कंगाल रोमन कुलीनों को अत्यधिक ब्याज दरों पर अपना सोना उधार देता था। इसाक पत्नी और संतानहीन था, लेकिन वह लाभ के लिए इतना उत्सुक था कि उसने अपने घर को लगातार किराएदारों से भरा रखा था। यह घर शायद पूरी यहूदी बस्ती में सबसे पुराना था। इसमें हर रात प्लास्टर या विभाजन की दीवारों के गिरने से अजीब आवाजें सुनी जाती थीं। किराएदार का अचानक किसी धमाके से नींद से जागना और खुद को चोटिल और खून से लथपथ पाना कोई असामान्य बात नहीं थी। फिर भी बूढ़ा इसाक मरम्मत करने से दृढ़ता से इनकार करता रहा। उसका दावा था कि जर्जर इमारत उसके जीवित रहने तक टिकेगी, और वह गलत नहीं था, क्योंकि एक रात यह उसके सिर पर पूरी तरह से गिर गई और वह तीस अन्य लोगों के साथ मलबे के बीच नष्ट हो गया, जो उस समय उस वृद्ध 'रूकरी' (पक्षियों के घोंसले जैसी इमारत) में थे। यह दुर्घटना बीस साल पहले हुई थी।"
"क्या यहाँ घर अक्सर गिरते हैं?" एम. मोरेल ने जर्जर इमारतों को बेचैनी से देखते हुए पूछा।
"बहुत अक्सर," काउन्ट ने उत्तर दिया। "समय और क्षय अंततः उन सभी को नीचे ले आएंगे।"
"तो ईश्वर के लिए हमें जल्दी चलना चाहिए, कहीं हम किसी अचानक मलबे के नीचे न दब जाएं!" मैक्सिमिलियन ने कहा। "ऊपरी मंजिलों पर घर सड़क के ऊपर ऐसे निकले हुए हैं कि वे हवा में लगभग एक-दूसरे से मिल जाते हैं। यदि कोई गिरे तो बचने का कोई रास्ता नहीं होगा!"
"डरो मत, मैक्सिमिलियन!" मोंटे-क्रिस्टो ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "एक प्रसिद्ध ज्योतिषी ने एक बार मुझे आश्वासन दिया था कि मेरा जीवन सुरक्षित है, और यदि मैं बच गया तो तुम भी बच जाओगे!"
घरों की निचली मंजिलें अधिकांशतः विभिन्न प्रकार की दुकानों के रूप में उपयोग की जाती थीं और ऊपरी हिस्सों का उपयोग आवास के रूप में किया जाता था। यहूदी व्यापारी दुकानों के दरवाजों पर खड़े थे और यहूदी महिलाएं, जिनमें से कुछ बहुत सुंदर थीं, कभी-कभी ऊपरी खिड़कियों पर देखी जाती थीं। सड़कें दोनों लिंगों के पैदल यात्रियों से भरी हुई थीं और यहाँ-वहाँ गोल-मटोल, काले बालों वाले बच्चों के समूह खेल रहे थे।
मैक्सिमिलियन को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वे जिन पुरुषों से मिले उनमें से अधिकांश ने मोंटे-क्रिस्टो के लिए अपनी टोपियाँ उतारीं और उनमें से कुछ ने उनका नाम लेकर अभिवादन किया।
"आप इज़राइलियों के बीच काफी अच्छी तरह जाने जाते हैं," अंततः उसने कहा।
"हाँ," काउन्ट ने उत्तर दिया, "उनमें से कई मुझे जानते हैं। मुझे अक्सर महत्वपूर्ण मामलों पर उनसे परामर्श करने का अवसर मिला है। वे एक चतुर और भरोसेमंद लोग हैं।"
तब तक मोंटे-क्रिस्टो और एम. मोरेल एक ऐसी गली में पहुँच गए थे जो उनके द्वारा पार की गई किसी भी गली से संकरी और अंधेरी थी। इसमें काउन्ट मुड़े और अपने साथी को कुछ दूरी तक ले जाने के बाद एक गंदी लेकिन अच्छी तरह से संरक्षित इमारत के सामने रुक गए। यह अपने पड़ोसियों से इस बात में भिन्न थी कि भूतल पर कोई दुकान नहीं थी और यह नीचे से ऊपर तक कसकर बंद थी। यह ऐसा दिख रहा था जैसे इसमें कोई नहीं रहता हो।
"हम अपनी मंजिल पर पहुँच गए हैं," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा। "यह डॉ. एब्सलोम का निवास स्थान है।"
मैक्सिमिलियन ने उसे आश्चर्य से देखा।
"घर वीरान है," उसने कहा। "क्या आप गलत तो नहीं हैं?"
"नहीं। यही वह जगह है।"
"मुझे डर है कि चिकित्सक इसे छोड़ चुका है और शायद यहूदी बस्ती भी।"
मोंटे-क्रिस्टो मुस्कुराए।
"तुम उसे नहीं जानते," उन्होंने कहा। "उसकी आदतें और जीवन जीने का तरीका बहुत अजीब है। बहुत आश्चर्यचकित होने के लिए तैयार रहो!"
ऐसा कहते हुए वह कसकर बंद आवास के दरवाजे पर गए और उस पर पाँच जोर की दस्तकें दीं, तीन बहुत तेजी से और दो बहुत धीरे से। ध्वनियाँ घर में गूँजती हुई प्रतीत हुईं जैसे कि यह न केवल निर्जन हो बल्कि असज्जित भी हो। कई मिनट बीत गए लेकिन मोंटे-क्रिस्टो के संकेत का कोई जवाब नहीं मिला, कोई भी उनके बुलावे पर नहीं आया। काउन्ट ने अपनी घड़ी हाथ में रखी थी और उनकी आँखें डायल पर टिकी थीं।
एम. मोरेल थोड़ा अधीर हो गए; उन्होंने अपने साथी से विजयी भाव में कहा:
"मैंने तुमसे कहा था कि घर वीरान है और मैं सही था!"
काउन्ट फिर मुस्कुराए, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया, उनकी आँखें अभी भी घड़ी के डायल पर टिकी थीं।
"दस मिनट!" उन्होंने कहा, और अपना संकेत दोहराया, लेकिन इस बार केवल तीन तेज वार किए। पहले की तरह कोई जवाब नहीं मिला।
मैक्सिमिलियन बहुत रुचि ले रहा था और थोड़ा मनोरंजन भी महसूस कर रहा था, काउन्ट की कार्यवाही इतनी अनोखी थी।
"पंद्रह मिनट!" अंततः मोंटे-क्रिस्टो ने कहा, अपनी घड़ी अंदर रखते हुए और दरवाजे पर एक लंबा, गूंजता हुआ वार किया।
इसका प्रभाव तत्काल हुआ। पोर्टल किसी अदृश्य प्रभाव से जादू की तरह खुल गया, जिससे एक लंबा, खाली, उदास गलियारा दिखाई दिया, लेकिन मानव जीवन का कोई संकेत दिखाई नहीं दे रहा था।
एम. मोरेल की रुचि और मनोरंजन आश्चर्य और विस्मय में बदल गया; वह पूरी तरह से रहस्यमय और चकित थे।
"रोम के आम लोग इस डॉ. एब्सलोम के बारे में अपनी धारणा में बहुत गलत नहीं हैं!" उन्होंने बुदबुदाया। "यह निश्चित रूप से ऐसा दिखता है जैसे कि वह व्यक्ति जादूगर हो!"
"धत!" मोंटे-क्रिस्टो ने अधीरता के प्रदर्शन के साथ उत्तर दिया जो उन्होंने शायद ही कभी दिखाया हो। "विद्वान हिब्रू को अपनी सावधानियाँ बरतने के लिए मजबूर होना पड़ता है; बस इतना ही। मेरे पीछे आओ, और तुम जो कुछ भी देखो या सुनो, यदि तुम चाहते हो कि हमारा उद्यम सफलता का ताज पहने, तो एक शब्द भी, एक आह भी न निकालना, जब तक कि मैं तुम्हें अनुमति न दूँ!"
काउन्ट गलियारे में प्रवेश कर गए, उनके पीछे उनके हैरान और चकित मित्र थे। तुरंत दरवाजा उनके पीछे बिना किसी शोर के बंद हो गया और वे घने अंधेरे के बीच खुद को पाया। मोंटे-क्रिस्टो ने एम. मोरेल का हाथ पकड़ा और उन्हें आगे ले गए जब तक कि उनकी प्रगति उस चीज से पूरी तरह से बाधित नहीं हो गई जो गलियारे का अंत लग रही थी। यहाँ काउन्ट रुक गए और हिब्रू में कुछ शब्द कहे। गलियारे के उस पार से उसी भाषा में तुरंत एक हल्का जवाब आया, और तुरंत एक दीपक की रोशनी आगंतुकों पर पड़ी। एक दरवाजा खुल गया था और दहलीज पर मानवता का सबसे अजीब दिखने वाला नमूना खड़ा था जिसे मैक्सिमिलियन ने कभी देखा था। नवागंतुक एक बहुत ही वृद्ध व्यक्ति था, जिसके कंधे झुके हुए थे, कमर तक पहुँचने वाली एक लंबी सफेद दाढ़ी थी और बर्फ जैसे बालों की प्रचुरता थी जो बैंगनी मखमल की टोपी के नीचे से निकल रही थी, जिसके किनारे पर एक चमकीला गहरा लाल झबरा लटक रहा था। उसने गुलाबी साटन का एक लंबा फारसी काफ्तान पहना था, जिसे सोने से खूबसूरती से और भारी मात्रा में कढ़ाई की गई थी, लाल मखमल की पूरी ओरिएंटल पतलून और बाघ की खाल की विस्तृत रूप से सजी हुई चप्पलें थीं। उसकी लंबी, हड्डीदार उंगलियों पर कई हीरे की अंगूठियां चमक रही थीं जो निस्संदेह बहुत मूल्यवान थीं और सोने में शानदार ढंग से जड़े हुए शानदार पन्ने का एक समूह उसके सीने की शोभा बढ़ा रहा था। पूर्वी विलासिता, धन और वैभव के इस अनोखे दर्शन ने दीपक को, जो गढ़े हुए कांस्य का था और प्राचीन पोम्पेई के खंडहरों में पाए जाने वाले लैंप जैसा था, अपने सिर के ऊपर उठा रखा था और उसकी रोशनी में मैक्सिमिलियन देख सकता था कि उसकी आँखें तेज और मर्मज्ञ थीं और उसका चेहरा उच्चतम बौद्धिकता का संकेत दे रहा था।
"वह कौन है जो इस प्रकार ऋषि को उनके ध्यान से बुलाता है?" वृद्ध व्यक्ति ने एक उल्लेखनीय रूप से युवा आवाज में पूछा। इस बार उसने इतालवी में बात की।
"वह जिसने अतीत में आपकी सेवा की थी, ओह! डॉ. एब्सलोम," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, इतालवी भाषा का उपयोग करते हुए, "और जो अब बदले में आपसे एक सेवा का अनुरोध करता है। एथेंस की भीड़ और उस फ्रैंक को याद रखें जिसने आपको विनाश से बचाने के लिए हस्तक्षेप किया था!"
वृद्ध व्यक्ति ने अपना दीपक नीचे किया और उसे अपने प्रसिद्ध आगंतुक के चेहरे के करीब रखा; फिर उसने खुशी से चिल्लाकर कहा:
"एडमंड डेंटेस, मोंटे-क्रिस्टो के काउन्ट, आपका स्वागत है! आपके समर्पित सेवक इज़राइल एब्सलोम के निवास में आपका स्वागत है! आपकी सेवा करने के लिए वह जो कुछ भी कर सकता है, वह किया जाएगा, चाहे उसकी कीमत कुछ भी हो!"
फिर, पहली बार, उसने देखा कि काउन्ट अकेले नहीं थे और एम. मोरेल पर संदेह और पूछताछ की दृष्टि से अपनी तेज निगाहें टिका दीं।
"मेरे सबसे प्रिय मित्रों में से एक, एम. मैक्सिमिलियन मोरेल, फ्रांस की सेना में कैप्टन," काउन्ट ने इस नज़र के जवाब में कहा। "आप उन पर मुझ जितना ही पूरा भरोसा कर सकते हैं।"
डॉ. एब्सलोम ने एम. मोरेल के सामने गहराई से सिर झुकाया, और बिना एक शब्द कहे, एक आंतरिक कक्ष की ओर रास्ता दिखाया। यह एक विशाल कक्ष था, जो घर के सामने के हिस्से की तरह बंद था, छत से लटके एक विशाल झूमर से शानदार ढंग से प्रकाशित था जिसमें विभिन्न रंगों की बीस मोमबत्तियाँ जल रही थीं। कमरा आधुनिक दिनों की रसायनज्ञ की प्रयोगशाला के सभी उपकरणों और सामानों से सुसज्जित था, जिसमें कई अजीब उपकरण और मशीनें भी शामिल थीं जो कीमिया के पुराने समय के शिष्यों के शोध और कार्यों में सहायता करती थीं।
कक्ष के केंद्र में विशाल चर्मपत्र-बद्ध पुस्तकों और पीले पांडुलिपियों के रोल से ढकी एक विशाल मेज थी। इस मेज के पीछे विस्तृत प्राचीन कारीगरी की एक विशाल, ऊंची पीठ वाली कुर्सी थी जो सुदूर अतीत के किसी एशियाई संप्रभु के सिंहासन जैसी थी। इस कुर्सी में चिकित्सक ने अपने आगंतुकों को प्रत्येक को एक सुविधाजनक और आरामदायक तुर्की सोफे (दीवान) पर बैठाने के बाद खुद को बैठाया।
मैक्सिमिलियन ने देखा कि कमरे का फर्श नरम और सुरुचिपूर्ण फारसी कालीनों से ढका हुआ था और दीवारें उत्कृष्ट रूप से सुंदर टेपेस्ट्री से ढकी हुई थीं। मोंटे-क्रिस्टो ने उसे बहुत आश्चर्यचकित होने के लिए तैयार रहने की चेतावनी दी थी, लेकिन गंदी, जर्जर यहूदी बस्ती के बीच डॉ. एब्सलोम के धन, विलासिता और स्वाद के भव्य प्रदर्शन ने उसे पूरी तरह से स्तब्ध कर दिया। काउन्ट ने उसे अनुमति के बिना बोलने के लिए भी आगाह किया था - एक बेकार निषेध, क्योंकि युवा फ्रांसीसी इतना चकित था कि वह एक शब्द भी नहीं निकाल सका।
बैठने के बाद हिब्रू ऋषि ने, जो विज्ञान के साथ-साथ व्यवसाय का भी व्यक्ति प्रतीत होता था, काउन्ट से यह बताने का अनुरोध किया कि वह उनकी सेवा कैसे कर सकता है। इस पर मोंटे-क्रिस्टो ने विस्काउंट मैसेट्टी के इतिहास का संक्षेप में वर्णन किया, उनके मानसिक रोग, पागलखाने में उनकी कैद के बारे में बताया और अंत में चिकित्सक से पूछा कि क्या वह उनका इलाज कर सकता है और करेगा।
"मैंने इस दुर्भाग्यपूर्ण युवक के बारे में कुछ सुना है," डॉ. एब्सलोम ने उत्तर दिया, "और उनके पागलपन की बात भी मुझे बताई गई थी, लेकिन उनकी स्थिति में मेरा विज्ञान क्या कर सकता है, इस पर राय व्यक्त करने से पहले, मुझे विवरण चाहिए।"
काउन्ट ने एम. मोरेल को संकेत दिया, जो तब तक अपनी उलझन से आंशिक रूप से उबर चुके थे, और तुरंत वृद्ध हिब्रू को वह जानकारी देना शुरू कर दिया जिसकी उन्हें आवश्यकता थी। जब उन्होंने अपनी बात समाप्त की तो डॉ. एब्सलोम ने शांत, आत्मविश्वासपूर्ण स्वर में कहा:
"मोंटे-क्रिस्टो के काउन्ट, मामला स्पष्ट है। मैं इस पीड़ित युवा इतालवी का इलाज कर सकता हूँ और करूँगा!"
"मुझे इसका यकीन था!" काउन्ट ने खुशी और विजय के साथ चिल्लाकर कहा। एम. मोरेल कम प्रसन्न नहीं थे, लेकिन साथ ही, वह यहूदी की अपनी प्रतिज्ञा पूरी करने की क्षमता के बारे में अपने मित्र की तरह आश्वस्त नहीं हो पा रहे थे।
चिकित्सक ने मोंटे-क्रिस्टो से हिब्रू में कुछ शब्द कहे। बाद वाले का जवाब उसे पूरी तरह संतुष्ट करता प्रतीत हुआ, क्योंकि उसने इतालवी में कहा:
"उस स्थिति में रोम के अधिकारियों या पागलखाने के अधिकारियों की ओर से कोई विरोध नहीं होगा। मैं कल दोपहर पागलखाने में रहूँगा, मैसेट्टी को स्वास्थ्य और तर्कशक्ति में बहाल करने के लिए पूरी तरह तैयार!"
काउन्ट और मैक्सिमिलियन उठे और ऋषि को विदाई देते हुए उनके द्वारा गलियारे तक पहुँचाए गए। वे जल्द ही सड़क पर आ गए और जितनी जल्दी हो सके यहूदी बस्ती से बाहर निकल गए।
अध्याय XXIII.
एक आधुनिक चमत्कार।
मोंटे-क्रिस्टो, जिनकी शक्ति और प्रभाव बिल्कुल असीमित प्रतीत होते थे, अगली सुबह उस पागलखाने में उपस्थित हुए जहाँ विस्काउंट मैसेट्टी का उपचार चल रहा था, वे पोप के राज्य सचिव, कार्डिनल मोंटी से हिब्रू चिकित्सक, डॉ. इज़राइल एब्सलोम के लिए नोबल रोगी के मामले का प्रभार लेने के लिए एक परमिट लेकर आए थे। संस्थान के निदेशक ने अपने कंधे उचकाए जब एम. मोरेल द्वारा उन्हें यह परमिट दिखाया गया, जो उस अधिकारी से उन्हें मिलवाने के उद्देश्य से काउन्ट के साथ आए थे।
"मेसिएर्स (सज्जनों)," उन्होंने बहुत अच्छी फ्रेंच में कहा, "मैं इस कागज का सम्मान करने के लिए बाध्य हूँ, लेकिन मैं इस हिब्रू ओझा को रोगी सौंपने के खिलाफ गंभीरता से विरोध करता हूँ और इस परिसर में सभी जिम्मेदारी से अपना हाथ धोता हूँ!"
"एम. द डायरेक्टर," मोंटे-क्रिस्टो ने गरिमापूर्ण स्वर में उत्तर दिया, "आपके चिकित्सक के बार-बार दावे के बावजूद, जो यहाँ आने के बाद से युवा मैसेट्टी के प्रभारी रहे हैं कि उनकी बीमारी पूरी तरह से ठीक हो सकती है, उन्होंने पीड़ित के साथ बहुत कम प्रगति की है, जो आज भी पागल है। डॉ. एब्सलोम, भले ही वह एक ओझा हों जैसा कि आप दावा करते हैं, लेकिन जिसे, यदि आप मुझे माफ करें, तो मैं स्वीकार करने से इनकार करता हूँ, इससे अधिक स्पष्ट और पूर्ण विफलता नहीं कर सकते थे!"
"एम. द काउन्ट," निदेशक ने ठंडे स्वर में कहा, स्पष्ट रूप से मोंटे-क्रिस्टो की स्पष्टवादिता को पसंद नहीं कर रहे थे, "विज्ञान जो कुछ भी कर सकता है वह सब किया गया है। पागलपन एक धीमी और इलाज में कठिन बीमारी है; परिणाम देने के लिए समय की आवश्यकता होती है और विस्काउंट को, सबसे अनुकूल परिस्थितियों में भी, पूरी तरह से ठीक होने में पूरा एक साल लगेगा।"
"आपका अनुभव आपकी राय को सम्मान देने का हकदार बनाता है," काउन्ट ने उतनी ही ठंडक के साथ उत्तर दिया, "लेकिन फिर भी मैं उस राय को अंतिम रूप में स्वीकार नहीं कर सकता।"
"जैसा आप चाहें," अधिकारी ने अहंकार के साथ कहा। "आपके यहूदी चिकित्सक के, यदि वह वास्तव में ऐसा है, व्यर्थ में अपने नुस्खे देने और अप्रभावी रूप से अपने मंत्रों को बुदबुदाने के बाद, आप पागलखाने के नियमित चिकित्सक को उन कार्यों को फिर से शुरू करते हुए देखकर खुश होंगे जिनसे आप अब उन्हें इतनी संक्षिप्तता से वंचित करना उचित समझते हैं।"
"शायद," काउन्ट ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "यह मेरे सिद्धांतों का हिस्सा है कि विज्ञान को किसी भी रूप में तुच्छ न समझूँ!"
निदेशक ने व्यंग्यात्मक विनम्रता के साथ सिर झुकाया।
दोपहर ठीक बारह बजे डॉ. एब्सलोम पहुँचे। उन्होंने पिछले दिन की अपनी भड़कीली और शानदार पोशाक छोड़ दी थी और एक यूरोपीय के सामान्य सड़क के कपड़ों में दिखाई दिए। यदि वह यहूदी बस्ती में अपने घर पर मैक्सिमिलियन के लिए प्रभावशाली लग रहे थे, तो अब वह उन्हें और भी अधिक प्रभावशाली लगे, क्योंकि वह सभी ओरिएंटल सामानों से मुक्त थे और प्रभाव के लिए केवल अपने चेहरे की अद्भुत बौद्धिक उपस्थिति पर निर्भर थे। उनके पास विलासिता की एकमात्र वस्तु एक बड़ी सोने के सिर वाली छड़ी थी जिस पर वर्षों के कारण उन्हें भारी झुकना पड़ता था।
मोंटे-क्रिस्टो और एम. मोरेल ने अत्यंत शिष्टाचार और सम्मान के साथ उनका स्वागत किया, लेकिन निदेशक ने शायद ही उन पर ध्यान दिया और अपनी घृणा को कठिनाई से छिपाया। हालाँकि, हिब्रू ऋषि इटालियंस द्वारा अपने राष्ट्र के लोगों के साथ किए जाने वाले असभ्य व्यवहार के आदी थे और उन्होंने नाराजगी का कोई संकेत नहीं दिखाया, हालाँकि काउन्ट और मैक्सिमिलियन अधिकारी के अपमानजनक व्यवहार का विरोध करने से खुद को मुश्किल से रोक पा रहे थे।
बिना देरी किए डॉ. एब्सलोम को युवा मैसेट्टी के कक्ष में उस चिकित्सक द्वारा ले जाया गया जिसने उस समय तक रोगी की देखभाल की थी। वह एक वृद्ध व्यक्ति थे, लेकिन एक इतालवी होने के बावजूद, उन्होंने वृद्ध, कुलीन दिखने वाले हिब्रू के लिए स्पष्ट सम्मान दिखाया। मोंटे-क्रिस्टो और एम. मोरेल दो विद्वानों के साथ गए, पूर्व डॉ. एब्सलोम की अपनी प्रतिज्ञा को पूरा करने की शक्ति में आश्वस्त थे, बाद वाले उनकी सफलता की आशा कर रहे थे, फिर भी संदेह में थे।
जैसे ही दल पागल के अपार्टमेंट में प्रवेश किया, इतालवी चिकित्सक ने अपने यहूदी समकक्ष से कहा:
"डॉ. एब्सलोम, मैं आपके उपचार के तरीके को देखना बहुत पसंद करूँगा। क्या आप कृपया मुझे कमरे में रहने की अनुमति देंगे?"
"निश्चित रूप से," हिब्रू ने उत्तर दिया। "मेरे पास छिपाने के लिए कुछ भी नहीं है; लेकिन," उसने टिमटिमाती आँखों के साथ जोड़ा, "मैं आपको पहले ही चेतावनी देता हूँ कि मेरे ऑपरेशन और उनके परिणाम को देखने के बाद आप उतने ही बुद्धिमान होंगे जितने आप अभी हैं!"
विस्काउंट एक बड़ी आर्म-चेयर में बैठे थे, उनका चेहरा उनके हाथों में दबा हुआ था। चार लोगों के प्रवेश पर उसने ऊपर देखे बिना बुदबुदाया:
"सुंदर दृष्टि मुझे छोड़कर क्यों गई है? दिव्य जूनो मुझे अपनी उपस्थिति के प्रकाश से वंचित क्यों करती है?"
डॉ. एब्सलोम ने अपने साथियों की ओर पूछताछ की दृष्टि से देखा।
"उसका मतलब वैलेंटाइन, मेरी पत्नी से है," मैक्सिमिलियन ने समझाया। "उसने उसे यहाँ लुभाने के लिए एक क्षम्य छोटी सी चाल का सहारा लिया।"
"उसे तुरंत बुलाया जाए," हिब्रू ने कहा। "मुझे उसकी आवश्यकता होगी।"
"लेकिन," मोंटे-क्रिस्टो ने आपत्ति की, "मैडम मोरेल मेरी बेटी की देखभाल कर रही हैं, इस बेचारे युवक की मंगेतर, जो अपने प्रेमी के भयानक दुर्भाग्य से बहुत दुखी है और उसे अकेला नहीं छोड़ा जा सकता।"
"उसकी मंगेतर!" डॉ. एब्सलोम चिल्लाए। "बेहतर और बेहतर! उसे भी लाया जाए! मुझे उसकी भी आवश्यकता होगी!"
"आपकी आज्ञा का पालन होगा, डॉक्टर," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा, और एम. मोरेल को तुरंत होटल डी फ्रांस भेज दिया गया, उन्हें अपनी पत्नी और जुलेखा के साथ तुरंत लौटने का निर्देश दिया गया।
जब वे पहुँच गए और मैक्सिमिलियन द्वारा डॉ. एब्सलोम को एक बगल के अपार्टमेंट में उनकी उपस्थिति की घोषणा की गई, तो हिब्रू ने कहा:
"एम. मोरेल, कृपया अपनी पत्नी को यहाँ लाएं, और आप, एम. काउन्ट, अपनी बेटी के पास जाएं और उसके साथ तब तक रहें जब तक मैं आपको न बुलाऊं। उस बेचारी बच्ची से कहो कि वह खुश रहे! कि उसका प्रेमी उसे वापस मिल जाएगा!"
मोंटे-क्रिस्टो ने कक्ष छोड़ दिया, उनके पीछे मैक्सिमिलियन थे, जो तुरंत वैलेंटाइन के साथ वापस आए।
"मैडम मोरेल," यहूदी चिकित्सक ने कहा, "रोगी के पास जाएं और उसका हाथ थामें।"
वैलेंटाइन ने निर्देशानुसार किया। उसके स्पर्श पर विस्काउंट चौंक गए, और अत्यधिक आनंद के स्वर में चिल्लाए:
"दिव्य जूनो, मुझे क्षमा करें! मैंने आपके साथ गलत किया है! मुझे लगा कि आपने मुझे छोड़ दिया है, लेकिन मैं गलत था, क्योंकि आप यहाँ हैं!"
उसने अपनी आँखें उस पर टिका दीं, उसे मंत्रमुग्ध होकर देखा, अपार्टमेंट में मौजूद अन्य लोगों पर कोई ध्यान नहीं दिया। वैलेंटाइन ने डॉ. एब्सलोम की ओर देखा, जो धीरे-धीरे अपनी जगह से हट गए, चुपके से मैसेट्टी के पास खिसक गए। खुद को अपनी पूरी लंबाई तक सीधा करते हुए, उसने जियोवानी के सिर के ऊपर अपने हाथ फैलाए; लगभग तुरंत ही पागल व्यक्ति अपनी कुर्सी में वापस गिर गया जैसे कि किसी विशाल, किसी दुर्जेय बल द्वारा दबाया गया हो; फिर उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, एक शांत, शांतिपूर्ण नींद में गिर गया। वैलेंटाइन, उसकी पकड़ से मुक्त होकर, मूक आश्चर्य में खोई हुई देखती रही। मैक्सिमिलियन भी हिब्रू की शक्ति के इस त्वरित प्रदर्शन पर चकित थे, लेकिन इतालवी चिकित्सक, जो ध्यान से देख रहा था, ने उसके कान में फुसफुसाया:
"यहूदी एक मेस्मेरिस्ट (सम्मोहनकर्ता) है; बस इतना ही; कम से कम, सब कुछ जो अब तक सामने आया है!"
इसी बीच डॉ. एब्सलोम ने रोगी के सिर के ऊपर अपने हाथ रखे हुए थे, जो कि और अधिक झुकता गया यहाँ तक कि अंततः वह उसके सीने पर जा टिका। एक क्षण और इब्रानी ने अपनी स्थिति बनाए रखी; फिर उसने अपने हाथ हटा लिए, अपने कोट की जेब से एक छोटी शीशी निकाली और उसका कॉर्क खोला; तुरंत ही एक शक्तिशाली और सूक्ष्म गंध ने कमरे को भर दिया, जिससे वैलेंटाइन, मैक्सिमिलियन और इतालवी चिकित्सक को साँस लेने में कष्ट होने लगा, मानो वे दम घुटने लगे हों।
"यह क्या है?" एम. मोरेल ने इतालवी का हाथ पकड़ते हुए हाँफते हुए पूछा।
"मुझे नहीं मालूम," उत्तर ने उत्तर दिया। "लेकिन मासेटी को देखो—उसका चेहरा बैंगनी हो गया है, मृत्यु का प्रारंभिक रंग! यदि यहूदी रोगी को मार डालता है तो रोम की जनता के प्रकोप से उसे कोई नहीं बचा पाएगा!"
सूक्ष्म गंध की तीव्रता बढ़ गई और विस्काउंट का चेहरा बैंगनी से राख जैसा पीला पड़ गया।
"वह मर चुका है!" इतालवी चिल्लाया। "डॉ. एब्सलोम, तुम एक हत्यारे हो!"
इब्रानी ने आदेशात्मक ढंग से अपना हाथ हिलाया और अत्यंत गरिमा और कठोरता के भाव के साथ कहा:
"चुप रहो और प्रतीक्षा करो!"
उसने शीशी को कॉर्क से बंद किया, उसे अपनी जेब में वापस रखा और एक खिड़की खोल दी। ताजी हवा ने उस स्थान को भर दिया और धीरे-धीरे दम घोंटने वाली गंध गायब हो गई।
रोगी अभी भी भयावह रूप से पीला था। डॉ. एब्सलोम ने अपनी घड़ी से धड़कनों को गिनते हुए उसकी नाड़ी महसूस की। उसके बौद्धिक चेहरे पर संतोष की मुस्कान फैल गई।
"उपचार ने अपना काम कर दिया है!" उसने कहा। "अब दूसरे और महत्वपूर्ण अनुप्रयोग की बारी है! चाहे कुछ भी हो," उसने इतालवी चिकित्सक की ओर मुड़कर प्रभावशाली ढंग से जोड़ा, "मैं तुम्हें तुम्हारे प्राणों की शपथ देकर कहता हूँ कि मेरे काम में हस्तक्षेप या बाधा न डालना!"
एक और शीशी निकालते हुए, जो पहली से बड़ी थी, उसने उसे ऊपर उठाया और उसे हिलाया, अत्यंत बारीकी से उसकी सामग्री की जांच की। गहराई से रुचि रखने वाले और कुछ हद तक भयभीत दर्शकों ने सूर्य के प्रकाश में एक चमकीला हरा तरल चमकते देखा। अपनी जांच से संतुष्ट होकर, इब्रानी ने शीशी का कॉर्क खोला; फिर, रोगी का मुँह खोलकर, उसने पन्ना जैसी तरल दवा बूंद-बूंद करके धीरे-धीरे उसके गले में डाल दी। इसके कुछ सेकंड बाद तक मासेटी में कोई परिवर्तन दिखाई नहीं दिया। वह अभी भी अपनी कुर्सी पर सिर झुकाए सो रहा था और उसके चेहरे का भयावह रंग अपरिवर्तित था। डॉ. एब्सलोम ने फिर से अपनी घड़ी अपनी जेब से निकाल ली थी, अपना ध्यान समय के बीतने और रोगी के गहन अवलोकन के बीच विभाजित कर रखा था। कमरे में सन्नाटा इतना गहरा था कि घड़ी की नियमित टिक-टिक उसके हर कोने में स्पष्ट रूप से सुनाई दे रही थी।
अचानक जियोवानी कांपने लगा। इसके बाद एक हिंसक ऐंठन हुई, जिसने उसे सिर से पैर तक हिला दिया और उसके चेहरे को भयानक रूप से विकृत कर दिया, उसके हाथ ऐसे मुड़ गए जैसे कागज का कोई टुकड़ा जिसे चाकू से खुरचा गया हो। उसकी स्थिति देखना भयावह था। मैक्सिमिलियन और इतालवी उत्सुकता से देखते रहे, अपनी साँसें रोके हुए। वैलेंटाइन उस दृश्य को सहन करने में असमर्थ होकर दूसरी ओर मुड़ गई, उसके भीतर भावना और आतंक वर्चस्व के लिए संघर्ष कर रहे थे। इब्रानी, हालांकि, पूरी तरह से स्थिर और आत्मविश्वासी था। जब पंद्रह मिनट बीत गए तो उसने अपनी घड़ी बंद कर दी। मासेटी की ऐंठन समाप्त हो गई थी, उसके हाथ सीधे हो गए थे और उसकी अपार्थिव पीलापन एक हल्की लाली में बदल गया था। वह अपनी कुर्सी पर ऐसे लेटा था मानो किसी स्वास्थ्यप्रद नींद में डूबा हो। तभी उसके होंठ खुले।
"जुलेइका!" वह बुदबुदाया। "ओह! मेरी प्रिय!"
डॉ. एब्सलोम ने इतालवी चिकित्सक की ओर अर्थपूर्ण और विजयी दृष्टि से देखा।
"रोगी सपना देख रहा है," उसने कहा, "और यह एक अच्छा संकेत है--वह अपनी मंगेतर के बारे में सपना देख रहा है जिसे उसने अपने पागलपन में पूरी तरह भुला दिया था--एक और अच्छा संकेत! मेरा उपचार काम कर रहा है! मैं सफल रहूँगा!" मैक्सिमिलियन की ओर मुड़ते हुए उसने जोड़ा: "कृपया विस्काउंट को उसके बिस्तर पर रखने में मेरी सहायता करें।"
एम. मोरेल ने तत्परता से पालन किया और मासेटी को तुरंत उसके पलंग पर आरामदायक स्थिति में लिटा दिया गया। डॉ. एब्सलोम ने फिर से उसकी नाड़ी महसूस की, उसे अपनी घड़ी से पहले की तरह गिना; फिर उसने कहा:
"रोगी अब किसी भी समय जाग सकता है, लेकिन संभावना है कि पहले पंद्रह मिनट लगेंगे। काउंट और उनकी पुत्री को बुलाया जाए।"
मैक्सिमिलियन ने दरवाजा खोला और बाहर इशारा किया। मोंटे-क्रिस्टो और जुलेइका अंदर आए।
"मेरी बच्ची," इब्रानी ने बाद वाली का हाथ पकड़कर और उसे उसके प्रेमी के बिस्तर के पास ले जाकर कहा, "अपने मंगेतर को देखो! वह शांति से सो रहा है और तुम्हारे सपने देख रहा है! अभी कुछ देर पहले उसने तुम्हारा नाम लिया था! साहस रखो, बेटी, साहस! सबसे बुरा समय बीत चुका है! बादल युवक के मन से छँट रहे हैं ताकि वह स्पष्ट और पूर्ण हो सके! यहीं रहो जहाँ मैंने तुम्हें खड़ा किया है! यह महत्वपूर्ण है कि जागने पर रोगी की आँखें तुम पर टिकें!"
जुलेइका, चकित और विस्मित होकर, अपने प्रेमी को देखती रही और अपने प्रेमी के गले लगने की इच्छा का बड़ी मुश्किल से विरोध कर पाई।
मोंटे-क्रिस्टो, मैक्सिमिलियन, वैलेंटाइन और इतालवी चिकित्सक कुछ दूरी पर समूह बनाकर खड़े हो गए, प्रतीक्षा करते और देखते रहे। उनकी उत्सुकता और चिंता बहुत तीव्र थी।
पाँच मिनट, दस मिनट बीत गए, फिर पंद्रह। जैसे ही डॉ. एब्सलोम की घड़ी ने पंद्रह मिनट का संकेत दिया, विस्काउंट ने अचानक अपनी आँखें खोल दीं। वे जुलेइका पर टिकी थीं। दर्शकों की उत्सुकता अब चरम सीमा पर थी। काउंट, एम. मोरेल, वैलेंटाइन और इतालवी सांस रोके आगे झुके। जियोवानी ने अपना हाथ अपने माथे पर रखा, एक धीमी आह भरी और फिर उठकर बैठ गया, मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को विस्मय में देखने लगा। अंततः वह बोला।
"जुलेइका, प्यारी जुलेइका!" उसने धीमे लेकिन बहुत कोमल स्वर में कहा, साथ ही उसकी ओर अपनी बाहें फैला दीं। युवती ने डॉ. एब्सलोम की ओर देखा। उसने जियोवानी की ओर इशारा किया और मुस्कुराया। उसने तुरंत उसकी अनुमति समझ ली और अपने प्रेमी की बाहों में समा गई।
"जियोवानी, प्यारे जियोवानी," वह बुदबुदाई, "तुम फिर से वही हो, क्या तुम नहीं हो?"
"मैं ही, जुलेइका? क्या मैं कभी अन्यथा रहा हूँ?"
"तुम बहुत बीमार थे, जियोवानी।"
"आह! हाँ। इसीलिए मैं यहाँ हूँ।" अपने चारों ओर देखते हुए उसने जोड़ा: "वहाँ तुम्हारे पिता भी हैं, लेकिन उनके साथ वे अजनबी कौन हैं?"
"चिकित्सक, और हमारे दो सबसे समर्पित मित्र, एम. मोरेल और उनकी पत्नी।"
विस्काउंट वापस सोफे पर झुक गया और जुलेइका का हाथ अपने हाथ में ले लिया, उसे गर्मजोशी से थामे रखा।
"मैं कमजोर और निढाल महसूस कर रहा हूँ," उसने कहा, "ओह! बहुत ही कमजोर और निढाल, लेकिन ऐसा लगता है कि मेरे मस्तिष्क से एक भयानक, कुचलने वाला बोझ हट गया है!"
वह तार्किक रूप से बोल रहा था। डॉ. एब्सलोम ने एक आधुनिक चमत्कार कर दिखाया था--युवक की तर्कशक्ति पूरी तरह बहाल हो गई थी!
काउंट और मैक्सिमिलियन ने प्रसन्नतापूर्वक एक-दूसरे की ओर देखा। वैलेंटाइन की आँखें खुशी के आँसुओं से नम थीं। जहाँ तक जुलेइका की बात है, उसकी खुशी का प्याला छलक रहा था। डॉ. एब्सलोम शांति से मुस्कुराया। इतालवी चिकित्सक आगे बढ़ा और उसका हाथ थाम लिया।
"मैं आपको बधाई देता हूँ," उसने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा। "आपका कौशल वास्तव में अद्भुत है!"
इब्रानी ने गहराई से सिर झुकाया।
"डॉक्टर," उसने कहा, "मैंने अपना वादा पूरा कर दिया है और मेरा काम का हिस्सा पूरा हो गया है। शेष आपको पूरा करना है। आपको रोगी का प्रभार फिर से संभालना होगा और उसकी ताकत को बहाल करना होगा।"
इन शब्दों के साथ बूढ़े विद्वान ने अपनी टोपी फिर से पहनी, उपस्थित सभी लोगों का अभिवादन किया और, अपनी सोने के हैंडल वाली छड़ी पर भारी भार डालते हुए, धीरे-धीरे कमरे से बाहर चला गया।
मोंटे-क्रिस्टो ने उत्साहपूर्वक अपनी कृतज्ञता व्यक्त करते हुए उसका पीछा किया; अपनी जेब से बैंक-नोटों का एक बड़ा बंडल निकालकर, उसने इसे इब्रानी को पेश किया, लेकिन उसने दृढ़ता से लेने से इनकार कर दिया।
"मुझे एथेनियन भीड़ याद है, एम. काउंट!" उसने प्रभावशाली ढंग से कहा।
जैसे ही वे निदेशक के कार्यालय के पास से गुजरे, वह अधिकारी बाहर निकला।
"खैर?" उसने मोंटे-क्रिस्टो से कहा। "यहूदी विफल रहा, है ना!"
"वह सफल रहा!" मोंटे-क्रिस्टो ने विजयी मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"आपका मतलब यह नहीं है कि रोगी की तर्कशक्ति बहाल हो गई है!" निदेशक चिल्लाया।
"मेरा मतलब बिल्कुल यही है जो मैं आपको बता रहा हूँ!" मोंटे-क्रिस्टो ने तीखे स्वर में कहा।
"हम्फ! इसमें कोई चालाकी भरी चाल है!" अधिकारी चिल्लाया, अपने कार्यालय में वापस लौटते हुए और अपने पीछे दरवाजा जोर से बंद कर लिया।
इतालवी चिकित्सक ने विस्काउंट मासेटी का प्रभार फिर से ले लिया, जुलेइका और वैलेंटाइन बारी-बारी से उसकी सेवा करती रहीं। दो सप्ताह में युवक ने पागलखाने से छुट्टी ले ली, शरीर और मन दोनों से पूरी तरह स्वस्थ होकर।
अध्याय चौबीस।
एक हताश मुकाबला।
जब विस्काउंट मासेटी ने पागलखाना छोड़ दिया, तो मोंटे-क्रिस्टो ने उसके लिए होटल डी फ्रांस में आवास की व्यवस्था की ताकि वह स्वयं और अपनी बेटी दोनों के करीब रह सके। युवा इतालवी के स्वास्थ्य लाभ की अवधि के दौरान, काउंट ने उसे पेपिनो द्वारा खुलासा की गई घृणित साजिश के विवरण बताने से परहेज किया था, लेकिन जैसे ही जुलेइका का मंगेतर होटल में बस गया, उसने उसे सभी चौंकाने वाले विवरण दे दिए। मासेटी चकित नहीं था, क्योंकि उसे लंबे समय से कम से कम सच्चाई के एक हिस्से का संदेह था, लेकिन बूढ़े पास्क्वाले सोलारा के प्रति उसका आक्रोश सीमाहीन था, और मन ही मन उसने उस पर शीघ्र और पूर्ण प्रतिशोध लेने की शपथ ली, हालांकि काउंट ने उसे अत्यधिक सावधान रहने और किसी भी जल्दबाजी भरी कार्रवाई से अपने पक्ष में किए जा रहे कार्यों की सफलता को खतरे में न डालने की चेतावनी दी थी। मोंटे-क्रिस्टो ने युवा इतालवी को अपनी योजनाओं के बारे में सूचित नहीं किया, उसके स्वाभाविक उग्र स्वभाव और जल्दबाजी पर अविश्वास करते हुए, लेकिन उससे आग्रह किया कि वह पुनर्वास की योजना को पूरी तरह से उसके हाथों में छोड़ने के लिए संतुष्ट रहे। काउंट ने विस्काउंट को यह भी निर्देश दिया था कि पेपिनो के खुलासों के कारण जुलेइका के साथ उसके मिलन पर उसे कोई आपत्ति नहीं है और यह विवाह दुनिया की नजरों में उसकी बेगुनाही की पूर्ण और खुली स्थापना के तुरंत बाद होगा। इस पर उत्साही युवक अपने दिल की गहराई तक प्रसन्न था; अपनी आसन्न खुशी की निश्चितता और उस लड़की द्वारा उसके प्रति दिखाई गई कोमलता ने उसके सभी परीक्षणों और यातनाओं की काफी हद तक भरपाई कर दी, लेकिन साथ ही वह उसे एक बेदाग नाम और प्रतिष्ठा वापस दिलाने में आवश्यक देरी से अधीर था, यह सोचते हुए कि मोंटे-क्रिस्टो बहुत अधिक सावधान और धीमा था।
अब उसे जुलेइका से लगभग लगातार मिलने की अनुमति थी और उनकी प्रेम-भरी बातचीत सबसे मधुर और भावुक किस्म की होती थी। वे होटल की विशाल ऊपरी बालकनी पर इतालवी शाम की कोमल धुंध और चांदनी रातों में घंटों एक साथ बिताते, वे मीठी और कोमल बातें करते जो प्रेमियों के लिए इतनी कीमती और उन व्यावहारिक लोगों के लिए नीरस होती हैं जिनके रोमांटिक लगाव के दिन बीत चुके हैं। कभी-कभी, हालांकि, उनकी बातचीत अधिक व्यावहारिक चरित्र की होती थी; वे भविष्य के लिए अपनी परियोजनाओं के बारे में बात करते--वे अपनी शादी की यात्रा पर कहाँ जाएंगे और शांत, शांतिपूर्ण वैवाहिक आनंद के अस्तित्व में बसने से पहले उन्हें क्या करना चाहिए। उन्होंने पेरिस में स्थायी रूप से रहने का फैसला किया था; इस प्रकार वे हमेशा मोंटे-क्रिस्टो, एस्पेरेंस और मर्सिडीज के करीब रहेंगे, अल्बर्ट डी मोर्सरफ और उसकी पत्नी के करीब, उन दोस्तों के दोस्तों मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन मोरेल के करीब; इसके अलावा, गे फ्रेंच राजधानी में, शहरों के शहर में, भरपूर आनंद लेते हुए वे जियोवानी के अतीत के उन सभी उल्लेखों से बच सकते थे, जिसकी वे रोम में बसने पर किसी भी तरह से उम्मीद नहीं कर सकते थे, जहाँ हर बार जब युवा जोड़ा सार्वजनिक रूप से दिखाई देता, तो पुराना कलंक, विस्काउंट के खिलाफ पुराना आरोप निस्संदेह ताजा और शायद द्वेषपूर्ण रूप से टिप्पणी का विषय बनता।
कभी-कभी, जब जुलेइका अपने पिता के साथ या मैडम मोरेल की कंपनी में होती, युवा मासेटी खुली हवा में सांस लेने और स्वस्थ व्यायाम के माध्यम से अपनी ताकत बढ़ाने के उद्देश्य से देश में लंबी सैर पर निकल जाता। इन सैर के दौरान वह जिस किसी से भी मिलता, उससे बचता, क्योंकि मोंटे-क्रिस्टो की इच्छा थी कि वह जानबूझकर लोगों की नजरों में आने से बचे।
मासेटी के अचानक और अद्भुत इलाज की खबर पूरे रोम में फैल गई थी, लेकिन जब लोगों ने इसके बारे में बात की तो उन्होंने अपना सिर हिलाया और पागलखाने के निदेशक द्वारा व्यक्त की गई राय से सहमति व्यक्त की कि डॉ. एब्सलोम ने किसी तरह की चाल का इस्तेमाल किया है, जिसका प्रभाव स्थायी नहीं हो सकता था, लेकिन जल्द ही समाप्त हो जाएगा, जब बेचारा, भ्रमित विस्काउंट तुरंत पहले से भी बदतर मानसिक स्थिति में गिर जाएगा।
निस्संदेह काउंट मासेटी ने अपने बेटे की मानसिक और शारीरिक स्वास्थ्य की बहाली के बारे में सुना था, लेकिन उन्होंने उस पर बिल्कुल भी ध्यान नहीं दिया, गर्व और अहंकार के साथ जियोवानी के अस्तित्व के तथ्य को नजरअंदाज करना जारी रखा। मोंटे-क्रिस्टो ने बूढ़े और अडिग रईस से दो कारणों से मुलाकात नहीं की थी--उसे डर था कि साक्षात्कार में उसका आक्रोश उस पर हावी हो जाएगा और, इसके अलावा, वह जानता था कि युवा मासेटी के पूर्ण दोषमुक्ति के बिना काउंट के पास जाना पूरी तरह व्यर्थ होगा।
उन सैर में से एक के दौरान जिनका पहले उल्लेख किया गया है, विस्काउंट हमेशा से कहीं अधिक दूर चला गया। यह एक उज्ज्वल, सुहावनी और प्रफुल्लित सुबह थी, और सूरज की सुखद चमक, पेड़ों की शानदार हरियाली, फूलों और घास से आती सुगंध, कीड़ों का चहकना और पक्षियों के जंगली, नशीले गीत सभी उसे आगे खींचने और गुजरने वालों की नजरों से दूर रहने के मोंटे-क्रिस्टो के निर्देशों को भुलाने में योगदान दे रहे थे।
वह शायद ही ध्यान दे पाया कि वह किस दिशा में चला या उसने कौन सा रास्ता अपनाया, लापरवाह, स्वादिष्ट दिवास्वप्न में लिप्त रहा जो डोल्से फार निएंटे (आराम) की खुशियों से भरा था। उसने अपनी आँखें जमीन पर टिकाई थीं और इत्मीनान से घूम रहा था जब, अचानक, उसे महसूस हुआ कि कोई आ रहा है। उसने जल्दी से ऊपर देखा। पैदल यात्री अभी भी कुछ दूरी पर था, लेकिन उसके भारी जूते राजमार्ग की बजरी पर एक बजने वाली आवाज के साथ टकरा रहे थे। वह स्पष्ट रूप से एक बूढ़ा आदमी और एक किसान था। अपने दाहिने हाथ में उसने एक छड़ी पकड़ी थी और उसकी बड़ी, चौड़ी किनारी वाली टोपी उसके चेहरे पर थोड़ी नीचे खींची हुई थी मानो उसे सूरज की गर्मी से बचाने के लिए। जियोवानी सड़क के किनारे शाहबलूत के पेड़ों के एक छोटे से उपवन में जाने वाला था ताकि वह तब तक प्रतीक्षा करे जब तक कि आने वाला व्यक्ति गुजर न जाए, लेकिन उसे दूसरी बार देखने पर उसके स्वरूप में कुछ परिचित ने उसे अचानक रोक दिया, और उन अस्पष्ट आवेगों में से एक के द्वारा जो कभी-कभी एक आदमी पर कब्जा कर लेते हैं, वह रुका और प्रतीक्षा करने लगा।
किसान ने भी जियोवानी और उसकी क्रिया को देखा था, लेकिन उसने अपनी गति धीमी नहीं की, उसे उस पर ध्यान देने की भी कोई इच्छा नहीं थी। वह भारी कदमों से चलता रहा, विस्काउंट तक पहुँचा और बिना सिर हिलाए या अभिवादन किए उसे पार कर गया। लेकिन मासेटी ने एक झटके के साथ उसे पहचान लिया। उसके चेहरे पर क्रोध की लाली के साथ और उसकी नसों में सारा खून उबलते हुए, वह मुड़ा, बूढ़े व्यक्ति के पीछे भागा और अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया। किसान अचानक रुक गया, वह भी मुड़ा, और उसके होंठों से एक भयंकर अभिशाप निकला। उसने क्रोधी युवा इतालवी का सिर से पैर तक तिरस्कार और गुस्से के साथ सर्वेक्षण किया।
"तुम मुझे क्यों रोकते हो?" उसने रूखेपन से कहा। "मैं तुम्हें नहीं जानता।"
"लेकिन, पास्क्वाले सोलारा, मैं तुम्हें जानता हूँ!" विस्काउंट चिल्लाया। "हम सही समय पर और सही जगह पर मिले हैं! जिस अवसर की मैं लंबे समय से और बेसब्री से प्रतीक्षा कर रहा था, वह अंततः आ गया है! तुम मेरे प्रतिशोध के कुचलने वाले वजन को महसूस करोगे! तुम्हें अपने नीच, अपने अप्राकृतिक अपराधों के लिए मुझे जवाब देना होगा! पास्क्वाले सोलारा, तुच्छ नीच व्यक्ति जिसने अपनी बेटी को मौत से भी बदतर भाग्य के लिए बेच दिया, कुलीन दुष्ट जिसने आतिथ्य के निर्देशों का सम्मान नहीं किया, मैं जियोवानी मासेटी हूँ!"
जैसे ही वह बोला, वह उदास चरवाहे के सामने कूद गया, अपने शरीर से उसका रास्ता रोक दिया।
"खैर, क्या हुआ अगर तुम जियोवानी मासेटी हो!" बूढ़े पास्क्वाले ने ठंडे और चुनौतीपूर्ण लहजे में उत्तर दिया। "मुझे तुम्हारी परवाह नहीं है! मेरे रास्ते से हट जाओ और मुझे जाने दो इससे पहले कि मैं तुम्हें जमीन पर पटक दूँ जैसे मैं एक आवारा, चिल्लाते हुए कुत्ते को मारता हूँ!"
इन शब्दों के साथ उसने युवा इतालवी पर खतरे के रूप में अपनी छड़ी उठा ली। उत्तरार्द्ध हिरण की गति और चपलता के साथ छड़ी पर कूद पड़ा, उसे पकड़ लिया और उसे शाहबलूत के उपवन में घुमाते हुए फेंक दिया। फिर उसने बूढ़े सोलारा का गला पकड़ लिया और तुरंत एक भयानक संघर्ष शुरू हो गया। दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे को ऐसे जकड़ लिया मानो मौत की पकड़ में हों, एथलीटों की तरह कुश्ती लड़ रहे हों। मासेटी ने अभी तक अपनी पूरी ताकत हासिल नहीं की थी, लेकिन उसके क्रोध ने उसे ताकत दी। अपनी ओर, पास्क्वाले, हालांकि बूढ़ा था, उसके पास स्टील जैसी मांसपेशियां और लोहे जैसी पकड़ थी। उसने अपने प्रतिद्वंद्वी को चारों ओर घुमाया, कभी-कभी उसे लगभग पलटने के लिए, लेकिन विस्काउंट ने बहादुरी से संघर्ष किया, कभी-कभी चरवाहे को उसके पैरों से हटाकर हवा में ऊपर उठा लिया। दोनों की सांसें गर्म, तेज, श्रमसाध्य हांफने में बाहर निकलीं, जबकि उनके चेहरे परिश्रम से लाल हो गए थे। लंबे समय तक परिणाम संदिग्ध रहा, बिना किसी तरफ स्पष्ट लाभ के संघर्ष भयंकर रूप से जारी रहा। अक्सर विस्काउंट लगभग जमीन पर आ जाता था लेकिन वह हमेशा ठीक हो जाता था, खुद को सीधा करता था और सख्ती से संघर्ष को नवीनीकृत करता था। अब एक शब्द भी नहीं बोला गया। प्रतियोगियों की केंद्रित ऊर्जा संघर्ष पर झुक गई थी, जिससे वे बोलने की शक्ति से वंचित हो गए थे। अंततः एक त्वरित गति से जियोवानी सोलारा को ट्रिप करने में सफल रहा, जो एक दुर्घटना के साथ गिर गया, युवा इतालवी उसके पस्त शरीर पर बहुत बल के साथ नीचे आया और एक पल के लिए उसकी श्वसन को लगभग रोक दिया। दोनों गिरावट से आंशिक रूप से स्तब्ध थे और गतिहीन पड़े थे। मासेटी अपनी इंद्रियों को वापस पाने वाला पहला व्यक्ति था। वह आधा उठा, बूढ़े पास्क्वाले की छाती पर अपने घुटने रखे और, एक पिस्तौल निकालते हुए, उसे कॉक किया।
"तुम क्या करने जा रहे हो?" नीचे दबे व्यक्ति ने हाँफते हुए पूछा, उसके आतंक ने उसे बोलने की शक्ति दी।
"मैं तुम्हें मारने जा रहा हूँ, पास्क्वाले सोलारा!" विस्काउंट ने अपने दांतों के बीच से फुसफुसाया।
"हत्यारे!" चरवाहे ने हताशा में चिल्लाया, उठने के लिए एक उन्मत्त संघर्ष किया, लेकिन सफल नहीं हुआ।
यह अशुभ शब्द, इसके द्वारा व्यक्त किए गए अर्थ के सभी भयानक वजन के साथ, युवा इतालवी के कान पर विनाश की ध्वनि की तरह लगा। एक हत्यारा? हाँ, वह एक हत्यारा होगा, यदि उसने बूढ़े सोलारा को वहीं मार डाला, और एक हत्यारे के काले अपराध से कलंकित होकर उसे अपनी प्यारी जुलेइका को पाने की सभी उम्मीदों को हमेशा के लिए छोड़ना होगा, उसे टूटे हुए दिल से मरने के लिए छोड़ना होगा! शायद, उसे भी पकड़ा जाएगा, मुकदमा चलाया जाएगा, दोषी ठहराया जाएगा और अपमानजनक मचान पर अपराधी का भाग्य मिलेगा! सच है, रोमन न्याय को पैसे से शांत किया जा सकता था, लेकिन वह एक बेदखल और वंशहीन पुत्र, एक पैसे के बिना का बहिष्कृत था! इन विचारों ने उसे उस विशाल खाई की काली गहराइयों का एहसास कराया जिसमें वह डूबने वाला था और उसे हिचकिचाने पर मजबूर कर दिया। लेकिन एक त्वरित विचार उसकी राहत के लिए आया--यदि वह बूढ़े सोलारा के साथ द्वंद्व युद्ध करता और उसे इस प्रकार मार डालता तो रोमन कानून उसका पीछा नहीं करेगा, वह हत्यारे के अपराध के साथ मुहरबंद नहीं होगा! वह ऐसा करेगा, वह उससे लड़ेगा! अपने पैरों पर कूदते हुए, उसने एक दूसरी पिस्तौल निकाली, और, अपने आश्चर्यचकित दुश्मन के पास जमीन पर फेंकते हुए, उससे कहा, धीरे-धीरे और प्रभावशाली ढंग से बोलते हुए:
"पास्क्वाले सोलारा, मैं तुम्हें अपनी जान बचाने का मौका दूँगा! उठो, वह पिस्तौल उठाओ और मेरा सामना करो! हम लड़ेंगे!"
चरवाहा कुछ कठिनाई के साथ उठा; वह काफी चोटिल था और, इसके अलावा, उसकी एक टांग गंभीर रूप से खिंच गई थी। हथियार उठाकर, उसने उसे कॉक किया और बिना एक शब्द कहे, लेकिन अपने दुष्ट चेहरे पर राक्षसी क्रूरता और जीत के भाव के साथ, अपने प्रतिद्वंद्वी से लगभग बीस कदम की दूरी पर एक स्थिति ले ली। तुरंत दोनों ने अपनी पिस्तौलें उठाईं और फायर किया। जब हल्का धुआं छंट गया तो यह स्पष्ट हो गया कि उनमें से कोई भी हिट नहीं हुआ था। बूढ़े सोलारा ने एक श्राप के साथ अपना खाली हथियार फेंक दिया और, लंबे, तेज-ब्लेड वाले चाकुओं की एक जोड़ी निकालते हुए, उनमें से एक को विस्काउंट की ओर फेंक दिया।
"तुमने मुझे चुनौती दी और मैंने स्वीकार किया!" उसने कठोर स्वर में कहा। "अब मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ! वह चाकू लो और मुझसे लड़ो!"
मासेटी ने अपने चेहरे पर भय के भाव के साथ संकोच किया। चाकुओं के साथ द्वंद्व! यह बर्बर था! यह अमेरिकी जंगलों के लाल आदिवासियों के योग्य था!
"चाकू लो, मैं कहता हूँ!" बूढ़े सोलारा ने दहाड़ते हुए कहा। "इसे लो और मेरा सामना करो, या स्वर्ग की छत की कसम मैं तुम्हें उससे कम दया दिखाऊंगा जो तुमने मुझे दिखाने की कमजोरी दिखाई है! मैं तुम्हें वहीं दिल में चाकू मार दूंगा जहाँ तुम खड़े हो!"
वह अपने विस्तारित हाथ में अपने हत्यारे हथियार के साथ आगे बढ़ा, पहले ही अपनी आस्तीन ऊपर कर ली थी और अपनी भूरी, मांसल बांह को नंगा कर दिया था।
मासेटी झुका और चाकू उठा लिया जहाँ वह पड़ा था। उसने भी अपनी बांह नंगी कर ली, घबराहट में हथियार की मूठ को पकड़ लिया।
पास्क्वाले सोलारा की आँखें ऐसी चमक रही थीं जैसे हिंदुस्तान के जंगल के अंधेरे में देखे गए बाघ की हों। उनमें एक भयानक, रक्तपिपासु चमक थी। चरवाहे को अब अपनी जमीन पर यकीन था। पिस्तौल के साथ वह कुछ भी नहीं था, चाकू के साथ वह एक शक्ति था! जियोवानी उसका मुकाबला नहीं कर सकता था; वह उसके कौशल और चालाकी का आसान शिकार बन जाएगा!
विस्काउंट ने ज्वलंत चिंता के साथ बूढ़े बदमाश को देखा, पूरी तरह से यह महसूस करते हुए कि उसके दिमाग में क्या चल रहा था। कि पास्क्वाले उसे हरा देगा, उसे मार डालेगा, वह संदेह नहीं कर सकता था, क्योंकि वह पालने में बच्चे से अधिक चाकू के साथ लड़ने के बारे में कुछ नहीं जानता था। हालाँकि, उसका साहस उसे नहीं छोड़ा, और उसने अपने जीवन को यथासंभव महंगा बेचने का संकल्प लिया।
जियोवानी को चाकू लेते और द्वंद्व के लिए तैयार होते देख, सोलारा थोड़ा आगे झुका और उस पर झपट पड़ा। लंबी, पैनी तलवारें आग की चिंगारियों के साथ टकराईं। युवा इटालियन ने खुद को केवल आत्मरक्षा तक सीमित रखा, क्योंकि अपने प्रतिद्वंद्वी के कुशल और निरंतर हमलों को रोकने और उनसे बचने के लिए उसे अत्यंत सक्रियता और सतर्कता बरतने की आवश्यकता थी। चरवाहा बिजली की कौंध जैसी चकित कर देने वाली गति से लड़ रहा था और वह इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था, पीछे हट रहा था और एक तरफ कूद रहा था कि ऐसा लग रहा था मानो वह एक ही समय में हजार अलग-अलग स्थानों पर मौजूद हो। उसके उत्साह ने उसे अपने घावों को भुला दिया।
अंततः मैसेटी की भुजा इतनी खिंच गई और थक गई कि उसके लिए अधिक देर तक टिके रहना असंभव हो गया। उसका हाथ अपने चाकू की मूठ पर कसकर जकड़ा हुआ था, लेकिन वह इतना सुन्न हो चुका था कि उसे हथियार का आभास ही नहीं हो रहा था। फिर भी निराशा की ऊर्जा और संकल्प के साथ उसने इस असमान संघर्ष को जारी रखा, इस उम्मीद के साथ कि शायद भाग्य का कोई अप्रत्याशित मोड़ उसे लाभ पहुंचा दे।
इस बीच बूढ़ा सोलारा, दुष्टतापूर्ण आत्मविश्वास के साथ, लगातार और निश्चित रूप से उस पर हावी हो रहा था, हर प्रहार के बाद उसके पीछे हटने की सीमा को कम करता जा रहा था। अंत में वह और पीछे नहीं हटा, बल्कि अपने प्रतिद्वंद्वी को चेस्टनट के पेड़ों के झुरमुट की ओर पीछे धकेलने लगा, साथ ही एक के बाद एक प्रहार करता रहा। तभी उसने अचानक अपनी कलाई को कुशलतापूर्वक घुमाया और जियोवानी का चाकू उसकी पकड़ से छूटकर लगभग दस फीट दूर जा गिरा। तुरंत ही युवक को जमीन पर पटक दिया गया और बूढ़ा पास्क्वाले उसके ऊपर अपने पैर फैलाए खड़ा हो गया, जो जानलेवा प्रहार करने के लिए मजबूती से जमा हुआ था। जैसे ही मैसेटी लेटा, उसकी नजर चरवाहे के पीछे पड़े अपने चाकू की चमक पर पड़ी और सांप की तरह सोलारा के पैरों के बीच से फिसलकर उसने उसे पकड़ लिया, उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया और, इससे पहले कि पास्क्वाले इस अप्रत्याशित पैंतरेबाज़ी से संभल पाता, उसने चमकदार ब्लेड उसकी छाती में उतार दिया। सोलारा लड़खड़ाया और घास पर गिर पड़ा, जहाँ वह खून से लथपथ पड़ा रहा।
"तुम मुझसे बच निकले, विस्काउंट मैसेटी!" वह कराह उठा।
युवा मैसेटी को शायद ही यकीन हो पा रहा था कि क्या हुआ है, उसने क्या किया है, क्योंकि इस अजीब द्वंद्व का परिणाम उसके चकित मन को बहुत चमत्कारी लग रहा था।
जैसे ही वह किसी सपने में खोए हुए व्यक्ति की तरह खड़ा था, उसने बहुत से कदमों की आहट सुनी। जल्दबाजी में चेस्टनट के जंगल में दौड़ते हुए, उसने पीछे मुड़कर देखा और बूढ़े सोलारा को लुइगी वैम्पा के आदमियों के एक समूह से घिरा हुआ पाया।
अध्याय XXV.
शरणस्थल की एक यात्रा।
जियोवानी मैसेटी के पुनर्वास के लिए काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की योजना के विवरणों में सिविटा वेकिया स्थित रिफ्यूज (शरणस्थल) में अनुंजियाता सोलारा से मिलना शामिल था। यह यात्रा उसने एक सुबह ज़ुलेइका और एम. तथा एमएमई. मोरेल के साथ की। मैडम डी रैनकॉग्ने काउंट को देखकर बहुत खुश हुईं और उन्होंने उनका और उनके साथियों का गर्मजोशी से स्वागत किया।
"तो यह सुंदर युवती तुम्हारी बेटी है, एडमंड," उन्होंने ज़ुलेइका के बगल में बैठकर और उसका हाथ थामते हुए कहा। "समय कितनी तेजी से बीतता है। आज हम युवावस्था के आनंद के बीच में हैं और कल हम अपने इलाके के अधेड़ उम्र के लोग हो जाएंगे। फिर थोड़े समय बाद हम वृद्ध हो जाएंगे, जिसके बाद मृत्यु आती है!"
हेलेना द्वारा अपनी तारीफ सुनकर ज़ुलेइका शरमा गई और उसने उसे उत्सुकता से देखा जबकि वह अपनी बात का अंतिम हिस्सा कह रही थीं। लेकिन मोंटे-क्रिस्टो की पूर्व काउंटेस गंभीर स्वभाव की नहीं थीं, और मुस्कुराते हुए उन्होंने आगे कहा:
"युवावस्था के चित्र का सबसे चमकदार और मनमोहक पहलू प्रेम है! क्या ज़ुलेइका, काउंट, उसने कभी उस कोमल भावना का अनुभव किया है? यदि उसने नहीं किया है तो यह अत्यंत अजीब होगा।"
मोंटे-क्रिस्टो की बेटी फिर से शरमा गई।
काउंट मुस्कुराए और उन्होंने उत्तर दिया:
"हाँ, हेलेना, ज़ुलेइका ने जीवन के सर्वोच्च जुनून का अनुभव किया है। वह रोम के विस्काउंट जियोवानी मैसेटी से सगाई कर चुकी है।"
"क्या!" एमएमई. डी रैनकॉग्ने ने विस्मय और भय से भरते हुए चिल्लाकर कहा। "वही जियोवानी मैसेटी जिसे दुनिया के सबसे नीच और बेईमानी भरे अपराधों में से एक को करने के लिए उसके पिता द्वारा त्याग दिया गया और बेदखल कर दिया गया है?"
"वही!" मोंटे-क्रिस्टो ने शांति से उत्तर दिया।
एमएमई. डी रैनकॉग्ने अब पहले से कहीं अधिक चकित थीं।
"आप इस व्यक्ति का रिकॉर्ड जानते हैं और फिर भी आप उसे अपनी बेटी को जीतने देते हैं! काउंट, यह आप जैसे नहीं हैं! मैं इसे समझ नहीं पा रही हूँ!"
"हेलेना," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, "इस बेचारे युवक को बदनाम किया गया है, उसके दुश्मनों द्वारा उस पर झूठे आरोप लगाए गए हैं।"
सिस्टर्स ऑफ रिफ्यूज ऑर्डर की सुपीरियर ने धीरे-धीरे लेकिन मजबूती से अपना सिर हिलाया, और साथ ही काउंट और उनकी बेटी को अपने कुलीन चेहरे पर गहरी सहानुभूति और करुणा के भाव के साथ देखा।
"आपको धोखा दिया गया है, एडमंड," उन्होंने कहा। "युवक के भयानक और निंदनीय अपराध के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता है। इसके अलावा, मेरा दावा तत्काल सत्यापन और प्रमाण की अनुमति देता है। मैसेटी की दुर्भाग्यपूर्ण पीड़िता, सुंदर ग्रामीण लड़की अनुंजियाता सोलारा, अब इसी संस्थान की सदस्य है, जहाँ वह शर्म और अत्यधिक पीड़ा से अभिभूत होकर घिसटती हुई आई थी, एक ऐसी शरण और मठ की तलाश में जहाँ जिज्ञासु आँखें उसे न ढूंढ सकें और जहाँ कलंक की जहरीली जीभ उसके घावों को फिर से न खोल सके और उन्हें खून बहाने के लिए मजबूर न कर सके। वह हमारे ऑर्डर की एक सदस्य है, उसने अपने बाकी दिन अच्छे कार्यों को करने और अपनी सेक्स की उन महिलाओं को उठाने के लिए समर्पित कर दिए हैं जो गिर गई हैं या जिन्हें धोखा दिया गया है। अनुंजियाता सोलारा यहाँ है, लगभग मेरी आवाज की पहुंच के भीतर, और वह, हालांकि मुझे विश्वास है कि अनिच्छा के साथ, अपने कायर और नीच अपहरणकर्ता के संबंध में मेरे द्वारा कहे गए हर शब्द की पुष्टि करेगी!"
"इस दुर्भाग्यपूर्ण प्राणी के साथ साक्षात्कार करना ही मुझे ज़ुलेइका और मेरे दोस्तों मोरेल्स के साथ यहाँ लाया है," काउंट ने कहा। "बेशक, मैं आपसे मिलना चाहता था, हेलेना, और एक बार फिर आपकी संगति का आनंद लेना चाहता था," उन्होंने अपने शब्दों के साथ अपनी सुखद मुस्कान जोड़ते हुए कहा।
सुपीरियर ने शालीनता से सिर झुकाया और खड़ी हो गईं।
"तो मैं आपकी अनुंजियाता से जल्द से जल्द मिलने और बात करने की व्याकुलता को समझ सकती हूँ। इसलिए, मैं तुरंत उसे इस अपार्टमेंट में बुलाऊंगी जहाँ बिना किसी देरी के वांछित साक्षात्कार हो सके।"
ये शब्द कहते ही एमएमई. डी रैनकॉग्ने सैलून से बाहर चली गईं, और कुछ समय बाद रोम के पियाज़ा डेल पोपोलो की पूर्व फूलवाली के साथ लौटीं।
अनुंजियाता एक पल के लिए कमरे के बीच में खड़ी रही, आगंतुकों को पूछताछ की दृष्टि से देख रही थी, क्योंकि एमएमई. डी रैनकॉग्ने ने उसे उनके काम के बारे में नहीं बताया था, यह पसंद करते हुए कि मोंटे-क्रिस्टो अपने ज्ञान और अनुभव के साथ साक्षात्कार का संचालन करें और अपनी विशिष्ट शैली में अपनी इच्छाएं विकसित करें।
काउंट और मैक्सिमिलियन ने बूढ़े पास्क्वाले सोलारा की बेटी को काफी दिलचस्पी से देखा, लेकिन यह दिलचस्पी पूरी तरह से मर्दाना थी। वैलेंटाइन ने भी उसे ध्यान से देखा, उस खोजपूर्ण, भेदने वाली दृष्टि के साथ जो एक महिला अनिवार्य रूप से दूसरी महिला पर डालती है। जहाँ तक ज़ुलेइका का सवाल है, उसकी आँखों ने उस ग्रामीण लड़की को मानो निगल लिया, वह किसी प्रतिद्वंद्वी के प्रति घृणा नहीं बल्कि एक सहज भय और अविश्वास से चमक रही थी। वह अच्छी तरह जानती थी कि जियोवानी ने इस लड़की के साथ छेड़खानी की थी, उसके शारीरिक आकर्षण से मंत्रमुग्ध हो गया था, लगभग उसके प्रभाव में आ गया था, और उसे उस प्राणी में एक अजीब रुचि महसूस हुई जिसने कम से कम अस्थायी रूप से उसके प्रेमी का दिल उससे चुरा लिया था।
अनुंजियाता को शांत और स्थिर रिफ्यूज में रहने से काफी लाभ हुआ था। उसने अपनी मानसिक शक्ति के एक महान और वीरतापूर्ण अभ्यास द्वारा अपने दुखद इतिहास, अपने अचानक धुंधले और भयानक अतीत के सभी विचारों को अपने से दूर कर दिया था। उसने खुद को पूरी तरह से सिस्टर्स ऑफ द ऑर्डर ऑफ रिफ्यूज के अनुशासन और कर्तव्यों के प्रति समर्पित कर दिया था, और उसने खुद को भूलने की भी कमोबेश सफलता के साथ कोशिश की थी। उसका शांत जीवन, जो लगातार अच्छे कार्यों को करने में बीता था, उसे शांति और संतुष्टि से भर गया था, और लंबे समय में पहली बार उसने पूरी तरह से महसूस किया कि पूरी तरह से संतुष्ट और खुश होना क्या है। नतीजतन, उसकी शारीरिक स्थिति में सुधार हुआ था, जो उसकी मानसिक शांति के प्रति तुरंत प्रतिक्रिया कर रही थी। उसने वह सुंदरता फिर से प्राप्त कर ली थी जो उसने डाकुओं की झोपड़ी में अपने कारावास और उसके बाद एक बेघर, भूखे निर्वासित के रूप में अपने भटकने के दौरान खो दी थी। उसका मोटापा भी वापस आ गया था, और उसकी नज़र में वह सारी चमक और खुशी थी जो पहले उसे अलग करती थी। फिर भी एक सामान्य परिष्कार ने उसे अपने कब्जे में ले लिया था, और अनुंजियाता अब वह प्रकृति की बच्ची नहीं थी जो वह तब थी जब वह जंगल में रोमांटिक केबिन में रहती थी।
मैडम डी रैनकॉग्ने बोलने वाली पहली व्यक्ति थीं।
"सिस्टर अनुंजियाता," उन्होंने कहा, "यहाँ उनकी उत्कृष्टता काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो, उनकी बेटी ज़ुलेइका, और एम. तथा एमएमई. मोरेल हैं। मुझे आपको उनसे परिचित कराने दें और आपको विश्वास दिलाने दें कि वे मेरे सच्चे मित्र हैं, जिन पर पूरी तरह भरोसा किया जा सकता है। वे एक निश्चित मामले के संबंध में आपसे पूछताछ करना चाहते हैं। आप बिना किसी डर और बिना किसी झिझक के उनके सवालों का जवाब दे सकती हैं। काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो वीरता और सम्मान की साक्षात आत्मा हैं!"
काउंट ने इस सुगठित भाषण के सम्मान में सिर झुकाया और अनुंजियाता को संबोधित करते हुए, जो एमएमई. डी रैनकॉग्ने के आश्वासन के बावजूद, कांपने और परेशान महसूस करने लगी थी, कहा:
"सिस्टर अनुंजियाता, मैं आपसे कुछ महत्वपूर्ण प्रश्न पूछना चाहता हूँ जैसा कि आपकी सुपीरियर ने आपको बताया है। मैं एक ऐसी जांच कर रहा हूँ जो उच्चतम संभव अच्छाई के सर्वोत्तम परिणामों में फलदायी होने का वादा करती है। सिस्टर अनुंजियाता, मुझे एक निर्दोष व्यक्ति के रिकॉर्ड को साफ करने में आपकी सहायता चाहिए, जिसने आपकी तरह ही बहुत पीड़ा सही है और जिसके लिए आप, इसलिए, दया और सहानुभूति महसूस कर सकती हैं। मैं विस्काउंट जियोवानी मैसेटी का उल्लेख कर रहा हूँ।"
लड़की अचानक चौंक गई और बुरी तरह पीली पड़ गई।
"विस्काउंट जियोवानी मैसेटी?" उसने पूछताछ के लहजे में दोहराया, आधा संदेह करते हुए कि क्या उसने नाम सही सुना होगा।
"हाँ," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा, "विस्काउंट जियोवानी मैसेटी, जिस पर झूठा आरोप लगाया गया है कि उसने आपका अपहरण किया है!"
"झूठा आरोप!" अनुंजियाता चिल्लाई। "क्यों, साइनोर काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो, वह नीच युवक उन सभी चीजों का दोषी है जिनके लिए उस पर आरोप लगाया गया है, चाहे आरोप उसके दुश्मनों द्वारा लगाए गए हों या नहीं!"
आगंतुक अभी भी ग्रामीण लड़की को बारीकी से देख रहे थे। उन्हें उम्मीद थी कि वह वही कहेगी जो उसने कहा है और, इसलिए, वे जरा भी हैरान या परेशान नहीं थे। उसकी ईमानदारी और यह तथ्य कि उसे निश्चित रूप से अपने अपहरणकर्ता की पहचान पता होनी चाहिए, उसके बयानों में विश्वास जगाने और युवा विस्काउंट मैसेटी के अपराध में विश्वास पैदा करने के लिए अच्छी तरह से गणना की गई थी।
मोंटे-क्रिस्टो ने अनुंजियाता को मजबूती से लेकिन विचारपूर्वक उत्तर दिया।
"सिस्टर," उन्होंने कहा, "इस आपके विश्वास के बावजूद कि मैसेटी आपका अपहरणकर्ता था, मैं जानता हूँ कि विपरीत सत्य है और मेरे पास इस बात का निर्विवाद प्रमाण है जो मैं कह रहा हूँ!"
अनुंजियाता ने अपना सिर हिलाया।
"प्रमाण वास्तव में निर्णायक होना चाहिए जो मेरे विश्वास को हिला सके!" उसने अपने स्वर में कड़वाहट के थोड़े संकेत के साथ कहा।
"यह निर्णायक है!"
"लेकिन अगर युवा मैसेटी मेरे अपहरण और मेरे गरीब भाई की हत्या का निर्दोष है, तो फिर, स्वर्ग के नाम पर, दोषी कौन है?"
"लुइगी वैम्पा!"
"लुइगी वैम्पा?"
"हाँ। उसने उस महत्वपूर्ण रात को आपकी झोपड़ी में जबरदस्ती प्रवेश किया, आपका अपहरण किया और बाद में जंगल में आपके भाई लोरेंजो को गोली मार दी।"
"आप कहते हैं कि आपके पास इसका निर्विवाद प्रमाण है। यह कैसे प्राप्त हुआ?"
"पेपिनो नाम के एक व्यक्ति से, जिसने डाकू प्रमुख और बूढ़े पास्क्वाले सोलारा के बीच हुए नीच सौदे और साजिश के सभी विवरण सुने थे।"
"पास्क्वाले सोलारा? मेरे पिता! ओह! साइनोर काउंट, आपका क्या मतलब है?"
"शांत रहो, मेरी बच्ची, और मेरी बात सुनो। तुम्हारे पिता ने घृणित रूप से तुम्हें बड़ी रकम के लिए लुइगी वैम्पा को बेच दिया और उन्होंने मिलकर अपहरण की ऐसी व्यवस्था की कि सारा संदेह युवा इटालियन के कंधों पर भारी बोझ के साथ गिर जाए!"
अनुंजियाता ने अपना हाथ अपने माथे पर रखा और वहीं खड़ी रही, डर और विस्मय से वहीं जड़ हो गई। उसे अपने मूडी और चिड़चिड़े पिता के लिए कोई बड़ा प्यार नहीं था, जिसने कभी भी अपनी बेटी के दिल में उसके लिए स्नेह जगाने के लिए कुछ नहीं किया था, लेकिन, साथ ही, यह उसके लिए अविश्वसनीय और भयानक लग रहा था कि उसका माता-पिता उसके प्रति इस अप्राकृतिक व्यवहार का दोषी हो, एक निर्दोष अतिथि के संबंध में इस तरह का गैर-मर्दानी आचरण, जो पूरी तरह से विश्वास के साथ उस मेहमाननवाजी का आनंद ले रहा था जो उसकी छत ने प्रदान की थी। उसने मोंटे-क्रिस्टो को संदेह के साथ देखा और फिर एमएमई. डी रैनकॉग्ने की ओर, जो उसे प्रोत्साहित करते हुए मुस्कुरा रही थीं।
"भगवान मेरे न्यायाधीश हैं," उसने solemnly कहा, "मैं जियोवानी मैसेटी को अपना अपहरणकर्ता मानती हूँ!"
"बेशक," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, "लेकिन आप गलत हैं!"
"मैंने उसका चेहरा देखा! निश्चित रूप से मुझे उसे पहचानने में सक्षम होना चाहिए था!"
"निश्चित रूप से; लेकिन, मैं आपसे कहता हूँ, सब कुछ इस तरह व्यवस्थित किया गया था कि आपको यह विश्वास दिलाने के लिए धोखा दिया जाए कि युवा इटालियन अपराधी है, वह नीच व्यक्ति जिसने एक महिला के सम्मान का सम्मान नहीं किया!"
"यह वैसा हो सकता है जैसा आप दावा करते हैं, लेकिन मैं इस मामले में अपने दृढ़ और गहरे विश्वास से छुटकारा नहीं पा सकती। मैंने विस्काउंट मैसेटी को उस भयानक गलत काम के लिए माफ कर दिया है जो उसने मेरे साथ किया था, लेकिन अपने सांसारिक अस्तित्व के अंतिम दिन तक मैं उसे दोषी मानूंगी!"
अचानक अपनी आँखों को ज़ुलेइका पर एक चकित कर देने वाली तीव्रता के साथ टिकाते हुए, अनुंजियाता ऐसे खड़ी हो गई जैसे वह उससे किसी बहुत महत्वपूर्ण विषय पर बात करने के लिए उत्सुक हो।
मोंटे-क्रिस्टो की बेटी ने इसे भांप लिया, और पूर्व फूलवाली के पास जाकर उससे कहा:
"क्या मैं आपके लिए कुछ कर सकती हूँ, सिस्टर अनुंजियाता? यदि ऐसा है तो आपको बस इसके लिए पूछना है!"
अनुंजियाता ने अपना हाथ ज़ुलेइका के कंधे पर रखा, और एक ऐसे स्वर में पूछा जो उसके सभी प्रयासों के बावजूद नियंत्रित नहीं था और थोड़ा अस्थिर और कांप रहा था:
"क्या तुम उससे प्यार करती हो?--क्या तुम विस्काउंट मैसेटी से प्यार करती हो?"
"हाँ," ज़ुलेइका ने दूसरे की नज़र की तीव्रता के नीचे अपनी आँखें झुकाते हुए उत्तर दिया।
"मुझे ऐसा ही लगा, लेकिन ओह! एक कुलीन परिवार की बेटी, उस कपटी युवक से सावधान रहना! वह तुम्हें धोखा देने में संकोच नहीं करेगा जैसा उसने मुझे धोखा दिया था! फिर वह तुम्हें तुम्हारी किस्मत पर छोड़ देगा जैसा उसने मुझे मेरी किस्मत पर छोड़ दिया था, और आजीवन दुख और पीड़ा तुम्हारा हिस्सा होगी!"
ज़ुलेइका ने ग्रामीण लड़की को दया से देखा।
"तुम उससे कभी प्यार करती थी, क्या तुम नहीं?" उसने पूछा।
"शायद मैं करती थी, शायद मैं नहीं करती थी!" अनुंजियाता ने उत्तर दिया। "मुझे नहीं पता! निश्चित रूप से मेरा दिल उसके लिए बोला, लेकिन वह केवल मैत्रीपूर्ण सम्मान हो सकता है! हालाँकि, अपहरण और उसके बाद हुई भयानक और अपमानजनक घटनाओं के बाद, मैं उससे घृणा के सबसे कड़वे रूप के साथ नफरत करने लगी! मैंने आपको बताया है कि मैंने उसे माफ कर दिया है और यह सच था। मैंने माफ कर दिया है और उसे भूलने की कोशिश कर रही हूँ!"
लड़की की आँखों में एक संदिग्ध चमक थी जब उसने बात की, कुछ ऐसा जिसने आँसुओं की उपस्थिति का संकेत दिया, लेकिन चमक दूर हो गई और, एमएमई. डी रैनकॉग्ने की ओर मुड़ते हुए, उसने कहा:
"क्या आपके मेहमानों ने मुझसे सवाल पूछना बंद कर दिया है, मैडम सुपीरियर?"
एमएमई. डी रैनकॉग्ने ने मोंटे-क्रिस्टो की ओर पूछताछ की दृष्टि से देखा, जिन्होंने अपना सिर सकारात्मक रूप से हिलाया।
"साक्षात्कार समाप्त हो गया है," हेलेना ने उत्तर दिया, "और अब, यदि आप चाहें, तो आप अपने अपार्टमेंट में लौट सकती हैं।"
अनुंजियाता, जो अभी-अभी जो कुछ हुआ उससे कहीं अधिक प्रभावित और उत्तेजित थी, जितना वह स्वीकार करना चाहती थी, उसने आगंतुकों और सुपीरियर के सामने सिर झुकाया और जल्दबाजी में सैलून से बाहर निकल गई।
"बेचारी लड़की! वह पूरी तरह से असंतुष्ट है!" मोंटे-क्रिस्टो ने उसके जाने के बाद कहा।
"और वह सही है!" एमएमई. डी रैनकॉग्ने ने गर्मजोशी से उत्तर दिया। "मैंने उसकी कहानी के सभी विवरण सुने हैं और विस्काउंट जियोवानी मैसेटी के खिलाफ सबूतों की श्रृंखला पूरी तरह से पूर्ण है। उसके अपराध पर संदेह करना सरासर मूर्खता होगी!"
रिफ्यूज में कुछ और घंटों के प्रवास के बाद, मोंटे-क्रिस्टो और उनका समूह मैसेटी के मामले में सक्रिय रूप से काम करने के लिए रोम लौट आए।
अध्याय XXVI.
वैम्पा और मोंटे-क्रिस्टो।
बूढ़े पास्क्वाले सोलारा के साथ अपने भयानक और थका देने वाले द्वंद्व के बाद, जिसमें वह लगभग पराजित हो गया था और जिसे भाग्य ने इतना स्पष्ट रूप से समर्थन दिया था, विस्काउंट मैसेटी सड़क के किनारे चेस्टनट के पेड़ों के झुरमुट के माध्यम से दौड़ा नहीं बल्कि घिसटता हुआ गया, कभी-कभी पेड़ों के माध्यम से पीछे मुड़कर देखने के लिए रुकता रहा और यह नोट करता रहा कि वैम्पा के डाकुओं के बीच क्या हो रहा था। उसका घायल प्रतिद्वंद्वी स्पष्ट रूप से बेहोश था, क्योंकि डाकू उसके ऊपर झुके हुए थे, उनमें से कुछ उसे होश में लाने के प्रयास में लगे हुए प्रतीत हो रहे थे। एक और परिस्थिति जो इस धारणा की पुष्टि करती थी वह थी पीछा न करना, क्योंकि यदि चरवाहा मुठभेड़ के संबंध में सबसे खंडित जानकारी भी देने में सक्षम होता, तो वैम्पा के लोग तुरंत अपना ध्यान अपने सफल हमलावर की तलाश में केंद्रित कर देते, और जियोवानी की वर्तमान थकान की स्थिति में उसका पकड़ा जाना संदिग्ध नहीं हो सकता था।
युवा इटालियन ने एक पल भी बर्बाद नहीं किया, बल्कि जितनी जल्दी हो सके रोम की ओर अपना रास्ता बना लिया, हालांकि उसकी प्रगति अनिवार्य रूप से श्रमसाध्य और बेहद दर्दनाक थी। संघर्ष के दृश्य से सुरक्षित दूरी पर एक छोटी सी खाड़ी के किनारे पहुँचने के बाद, उसने अपने चेहरे से धूल और पसीना धो लिया, और अपने सुन्न हाथ को ठंडे, साफ पानी में तब तक रखा जब तक कि रक्त ने अपना सामान्य परिसंचरण फिर से शुरू नहीं कर दिया। फिर उसने अपने फटे और अव्यवस्थित कपड़ों को व्यवस्थित किया ताकि वह शहर के बाहरी इलाके में मिलने वाले जिज्ञासु पैदल यात्रियों से बहुत अधिक ध्यान आकर्षित न करे, और अपनी यात्रा को मजबूत और तरोताजा होकर फिर से शुरू किया। अपनी अपेक्षाओं के विपरीत, वह अंततः बिना किसी विशेष अवलोकन या टिप्पणी को आकर्षित किए होटल डी फ्रांस पहुँच गया। एक बार अपने अपार्टमेंट में आने के बाद उसने सावधानी से दरवाजा बंद कर दिया और, खुद को अपने बिस्तर पर पटक दिया, पहली बार स्वतंत्र रूप से सांस ली जब से बूढ़ा सोलारा उसके हाथों गिरा था।
उसके विचार, हालांकि, पूरी तरह से आश्वस्त करने वाले नहीं थे। उसने नीच बूढ़े पास्क्वाले सोलारा पर एक इटालियन का बदला लिया था, जो निश्चित रूप से उन सभी का हकदार था जो उसे प्राप्त हुआ था, लेकिन जब मोंटे-क्रिस्टो को इसके बारे में पता चलेगा तो वह इस मामले को कैसे देखेगा, जैसा कि वह निश्चित रूप से करेगा जब वह वैम्पा के खिलाफ अपना अभियान शुरू करेगा, यदि पहले नहीं? निस्संदेह मजबूत अस्वीकृति और नाराजगी के साथ। काउंट ने उसे नजरों से दूर रहने, अपनी अधीरता को रोकने की चेतावनी दी थी, और उसने दोनों में से कुछ भी नहीं किया था। इसके विपरीत, उसने खुद को चरवाहे के सामने दिखाया, अपनी पहचान घोषित की और उससे निपटने की जिम्मेदारी ली, हालांकि, निश्चित रूप से, उसने उसे अपना बचाव करने का मौका दिया था। यदि सोलारा मर चुका था, यदि उसने कोई रहस्योद्घाटन किए बिना दम तोड़ दिया था, तो उसका रहस्य सुरक्षित था और मोंटे-क्रिस्टो भी इसे खोद नहीं सकता था, लेकिन क्या बूढ़े पास्क्वाले की मृत्यु काउंट को एक सबसे महत्वपूर्ण गवाह, उसके पुनर्वास में एक सबसे महत्वपूर्ण कारक से वंचित नहीं कर देगी? शायद हाँ, शायद नहीं, क्योंकि यह बिल्कुल भी निश्चित नहीं था कि मोंटे-क्रिस्टो सोलारा को स्वीकार करने और अपने अत्याचारों के लिए कम से कम आंशिक और देर से प्रायश्चित करने के लिए मजबूर कर सकता है। यह अत्यधिक संभावना थी कि अनुंजियाता का दुखी पिता, यदि कोने में धकेल दिया गया, तो भी पथरीली और अटूट चुप्पी बनाए रखने पर जोर देगा, और कोई भी प्रवेश नहीं करेगा। मामले के इस पहलू को देखते हुए विस्काउंट को राहत महसूस हुई और, अपने काउच पर खुद को शांत करते हुए, अत्यधिक थकान के प्रभाव में झुक गया और सो गया। उसकी नींद गहरी और बिना सपने वाली थी। वह वास्तव में कितनी देर तक सोया वह नहीं जानता था, लेकिन इस बीच एक घटना उतनी ही अप्रत्याशित थी जितनी कि वह अशुभ थी, जो उसके लेटने की जगह से लगभग सुनाई देने वाली दूरी पर हुई, एक ऐसी घटना जो उस सुबह की उसकी जल्दबाजी और विचारहीन कार्रवाई के कारण हुई।
मोंटे-क्रिस्टो का सैलून मैसेटी के कक्ष के सामने था, दोनों अपार्टमेंट एक चौड़े गलियारे से अलग थे। दोपहर का समय काफी बीत चुका था और काउन्ट अपनी मेज पर बैठे विस्काउंट के संबंध में अपनी योजनाओं पर विचार कर रहे थे। मामले उतनी तेजी से आगे नहीं बढ़े थे जितनी उन्होंने आशा की थी। इसके अलावा, बहुत अधिक देरी अपरिहार्य लग रही थी। मैक्सिमिलियन, निश्चित रूप से, वर्तमान में कम से कम कुछ नहीं कर सकता था, और वैलेंटाइन की उपयोगिता ज़ुलेइका को प्रोत्साहित करने और प्रेमियों पर उचित निगरानी रखने तक सीमित थी, जब ऐसी निगरानी संभव हो। पेपिनो और बेप्पो भी अपेक्षाकृत बेकार थे, हालांकि सावधानीपूर्वक और अच्छी तरह से निर्देशित पूछताछ के द्वारा उन्होंने पता लगा लिया था कि लुइगी वाम्पा और उसके गिरोह ने अपना पुराना ठिकाना बदल लिया है, और वे एक ऐसे दुर्ग में जाकर बस गए हैं जहाँ तक पहुँचना बहुत कठिनाई और खतरे के बिना संभव नहीं था। अब कोई भी डकैत रोम नहीं आता था और स्वयं वाम्पा भी भविष्य के प्रति अविश्वास से भरा हुआ लग रहा था। पेपिनो और बेप्पो द्वारा जुटाई गई खुफिया जानकारी के अनुसार, वह लगातार विभिन्न भेषों में घूमता रहता था जो पहचान को मात दे देते थे, और अपने सभी परिचित अड्डों से जानबूझकर बचता था। डकैत प्रमुख के कार्यों के संबंध में मोंटे-क्रिस्टो केवल दो में से एक ही राय रख सकते थे--या तो वह गरीब अनन्ज़ियाटा सोलारा के प्रति अपने शर्मनाक व्यवहार और निर्दोष विस्काउंट को संदेह के घेरे में लाने के लिए पुराने पास्क्वाले के साथ अपनी मिलीभगत के कारण पछतावे से भरा था, जो कि संदिग्ध था, या फिर उसे डर था कि युवा मैसेटी और उसके पास बचे हुए दोस्तों द्वारा प्रेरित रोमन न्याय उसे पकड़ लेगा, जो कि अधिक संभावित था। काउन्ट ने अनन्ज़ियाटा सोलारा से बहुत अधिक आशा नहीं की थी, हालांकि उन्होंने इस आश्वासन के प्रभाव पर कुछ गणना की थी कि उनके पास जियोवानी की निर्दोषता का निर्णायक सबूत है। हालाँकि, लड़की के साथ उनकी हालिया बातचीत ने इस तथ्य को स्थापित कर दिया था कि वह दृढ़ता से विस्काउंट को दोषी मानती थी, और यह मानना उचित था कि वह महिलाओं की पुरानी हठधर्मिता के साथ हर स्थिति में अपने विश्वास पर कायम रहेगी। इसके अलावा, आखिर उनका निर्णायक सबूत क्या था? बस वाम्पा के गिरोह के एक पूर्व सदस्य के बिना आधार के दावे, जिसने उन्हें स्पष्ट रूप से पुराने पास्क्वाले सोलारा से व्यक्तिगत प्रतिशोध लेने की इच्छा से प्रेरित होकर दिया था!
काउन्ट थोड़े निराश नहीं थे, लेकिन पेपिनो के बयान की सच्चाई के प्रति उनका अपना विश्वास पहले जितना ही मजबूत था और, सभी स्पष्ट रूप से दुर्गम बाधाओं के बावजूद, उन्हें संदेह नहीं था कि वे अंततः वाम्पा और चरवाहे को पेरिस में पुलिस पोस्ट की कोठरी में पूर्व-डाकू द्वारा बताई गई हर शैतानी विवरण की पूर्ण पुष्टि के लिए मजबूर करने का कोई रास्ता खोज लेंगे।
जैसे ही वह अपने उदास विचारों में डूबे बैठे थे और सोच रहे थे कि यह देरी कई महीनों तक खिंच सकती है, उनके दरवाजे पर दस्तक सुनाई दी और उनकी अनुमति के जवाब में पेपिनो सैलून में प्रवेश कर गया।
उस व्यक्ति के पीले और उत्तेजित चेहरे पर एक नज़र मोंटे-क्रिस्टो को यह बताने के लिए पर्याप्त थी कि कुछ असामान्य हुआ है।
"खैर," उन्होंने उसे ध्यान से देखते हुए कहा, "क्या बात है?"
उस व्यक्ति ने तेजी से अपार्टमेंट के चारों ओर देखा और, यह सुनिश्चित कर लेने के बाद कि उनके मालिक अकेले हैं, उनके करीब आया, झुककर और उनके कान में फुसफुसाया:
"सिग्नोर काउन्ट, नीचे एक अजीब आगंतुक है, जो आपसे मिलने के लिए कह रहा है। उसने एक रोमन कुलीन व्यक्ति की तरह कपड़े पहने हैं और उसका चेहरा थिएटर के मंच पर एक अभिनेता की तरह रंगों और सौंदर्य प्रसाधनों से रंगा हुआ है। फिर भी, मुझे लगता है कि मैंने उसके भेष को भेद लिया है और वह कोई और नहीं बल्कि स्वयं लुइगी वाम्पा है!"
"आह!" काउन्ट ने संतुष्टि की मुस्कान के साथ उठते हुए कहा। "स्वर्ग करे कि तुम सही हो! यदि वाम्पा यहाँ है, तो उसकी यात्रा मामलों को सरल बना देगी।"
"लेकिन आपका मतलब उस डकैत प्रमुख से मिलने का नहीं है, है ना, सिग्नोर काउन्ट?" पेपिनो ने चौंकाने वाले लहजे में कहा।
"क्यों, प्रार्थना करें, मुझे उससे क्यों नहीं मिलना चाहिए जब इतने लंबे समय से मैं उससे मिलने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहा हूँ?" मोंटे-क्रिस्टो ने आश्चर्य में पूछा।
"क्योंकि," इतालवी ने डर के स्पष्ट प्रदर्शन के साथ उत्तर दिया, "उसने शायद रोम में आपके मिशन का पता लगा लिया हो और आज यहाँ आपके साथ उसका काम हत्या हो सकती है!"
मोंटे-क्रिस्टो दिल खोलकर हंसे।
"मेरे अच्छे साथी," उन्होंने आश्वस्त करने वाले लहजे में कहा, "अपने बचकाने डर को दूर करो। वाम्पा मुझे नुकसान पहुँचाने का प्रयास करने की भी हिम्मत नहीं करेगा! रहस्यमय आगंतुक को ऊपर लाओ और उसकी पहचान की समस्या का समाधान होने दो!"
"मैं वाम्पा पर आपकी शक्ति जानता हूँ, सिग्नोर काउन्ट," पेपिनो ने हिचकिचाते हुए कहा, "लेकिन फिर भी इस विशेष उदाहरण में यह आपको विफल कर सकती है!"
"धत!" काउन्ट ने अधीरता से कहा। "मैं तुमसे कहता हूँ कि मैं वाम्पा से नहीं डरता। उसे तुरंत ऊपर लाओ।"
पेपिनो ने बहुत अनिच्छा से सैलून छोड़ा, जल्द ही संदिग्ध आगंतुक के साथ वापस लौट आया।
मोंटे-क्रिस्टो आगंतुक से मिलने के लिए आगे बढ़े, जिसने चुपचाप पेपिनो की ओर इशारा किया, दरवाजे की ओर संकेत किया। काउन्ट ने पूर्व-डाकू को सिर हिलाया और धीमी गति से उसने कमरा छोड़ दिया।
हालाँकि वाम्पा सावधानी से प्रच्छन्न था और यहाँ तक कि रोमन अभिजात वर्ग के फैशनेबल पहनावे में सुरुचिपूर्ण ढंग से तैयार था, मोंटे-क्रिस्टो को, पेपिनो की तरह, उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई।
"खैर, लुइगी वाम्पा!" उन्होंने अपने आगंतुक का सामना करते हुए और उनके अकेले होते ही शांति से अपनी बाहें मोड़ते हुए कहा। "तुम मुझसे क्या चाहते हो?"
डकैत प्रमुख न तो विचलित हुआ और न ही उसे थोड़ा भी आश्चर्य हुआ। उसने साहसपूर्वक अपने मेजबान की नज़र का सामना किया और कहा:
"मुझे पता था कि आप मुझे तुरंत पहचान लेंगे, क्योंकि मैं आपकी असाधारण तीक्ष्णता और पैठ से अच्छी तरह वाकिफ हूँ, सिग्नोर काउन्ट, लेकिन, सच कहूँ तो, मेरा भेष आपको धोखा देने के लिए नहीं था; इसका एकमात्र उद्देश्य मुझे रोम में सुरक्षित प्रवेश और निकास दिलाना था जो हाल ही में मेरे उद्योग के लोगों के लिए खतरनाक हो गया है!"
काउन्ट अपने विशिष्ट अंदाज में मुस्कुराए।
"लुइगी वाम्पा, तुम मुझसे क्या चाहते हो?" उन्होंने दोहराया। "तुम्हारा काम बहुत महत्वपूर्ण होना चाहिए क्योंकि तुमने इसे अंजाम देने के लिए इतनी परेशानी उठाई है!"
"यह बहुत महत्वपूर्ण है, सिग्नोर काउन्ट। आज सुबह मेरे गिरोह के सबसे कुशल सदस्यों में से एक, पुराने पास्क्वाले सोलारा पर आपके संरक्षण में रहने वाले विस्काउंट जियोवानी मैसेटी ने हमला किया और गंभीर रूप से घायल कर दिया!"
"पुराने सोलारा पर विस्काउंट मैसेटी द्वारा हमला किया गया और गंभीर रूप से घायल किया गया? असंभव!"
काउन्ट इस जानकारी से बहुत विचलित थे; वे अपनी नाराजगी छिपा नहीं सके। विस्काउंट की जल्दबाजी और आवेग सब कुछ बर्बाद कर देंगे!
"जो मैं कहता हूँ वह सच है," वाम्पा ने जारी रखा, "और मैं विरोध करने के लिए आपके पास आया हूँ। आपको इस विस्काउंट मैसेटी, इस लापरवाह पागल को रोकना होगा! वह पास्क्वाले सोलारा के खिलाफ नाराजगी रखने का दावा करता है और यह नहीं कहा जा सकता कि यदि आप उसे नियंत्रित नहीं करते हैं तो वह किस हद तक जा सकता है। यदि पास्क्वाले बोल पाता जब वह मेरे गिरोह के कुछ सदस्यों द्वारा राजमार्ग पर खून में लथपथ पाया गया था, तो युवा मैसेटी का पीछा किया जाता, पकड़ा जाता और उसे अपने हत्यारे हमले की कीमत अपनी जान देकर चुकानी पड़ती; लेकिन यह केवल बाद में था, जब उसे मेरी उपस्थिति में लाया गया, कि वह यह बताने के लिए पर्याप्त सचेत हुआ कि क्या हुआ था। सिग्नोर काउन्ट, मैं आपके दोस्तों का सम्मान करना चाहता हूँ, लेकिन उन्हें भी मेरी और मेरे गिरोह की सम्मान करना चाहिए!"
"लुइगी वाम्पा," मोंटे-क्रिस्टो ने कठोरता से उत्तर दिया, "तुम कहते हो कि युवा मैसेटी पुराने पास्क्वाले सोलारा के खिलाफ नाराजगी रखता है! जिसे तुम नाराजगी के नाम से कमतर आंकना चाहते हो, वह केवल उस अपमान के लिए उचित आक्रोश है जैसा इंसान शायद ही कभी करते हैं! यह तुम जानते हो!--तुम जिसे सोलारा ने अपनी बेटी को नीचता से बेच दिया था!--तुम जिसने उस बूढ़े बदमाश के साथ साजिश रची थी कि अपहरण और हत्या का आरोप विस्काउंट के निर्दोष कंधों पर गिर जाए जब तुम, लुइगी वाम्पा, दोषी व्यक्ति थे!"
डकैत प्रमुख चौंक गया और पेंट और सौंदर्य प्रसाधनों के नीचे पीला पड़ गया जिनसे उसका चेहरा भारी मात्रा में लेपा गया था।
"आपको धोखा दिया गया है, सिग्नोर काउन्ट!" उसने लड़खड़ाते हुए कहा, नुकसान में होने के बावजूद, लेकिन फिर भी सावधानी से बोलते हुए और एक साहसी चेहरा बनाने का प्रयास करते हुए। "स्वयं वह लड़की, अनन्ज़ियाटा सोलारा, आपको कसम खाकर कहेगी कि विस्काउंट जियोवानी मैसेटी ही उसका अपहरणकर्ता और उसकी बर्बादी का लेखक था!"
"हाँ," मोंटे-क्रिस्टो ने कड़वाहट से उत्तर दिया, "वह ऐसा कहेगी और कहती है, क्योंकि उसे उन चालाक, शैतानी चालों ने पूरी तरह से अंधा कर दिया है जिनका तुमने सहारा लिया, उस कुख्यात बदमाश पुराने पास्क्वाले सोलारा की सहायता और उकसावे से, जिसके लिए प्राचीन स्पेनिश पूछताछ के रैक पर धीमी मौत भी पर्याप्त सजा नहीं होगी!"
"आप बहुत आत्मविश्वास से बोल रहे हैं, सिग्नोर काउन्ट," वाम्पा ने अपनी शांत आत्म-नियंत्रण को फिर से शुरू करते हुए कहा। "प्रार्थना करें कि मुझे बताएं कि आप यह सब कैसे साबित करने जा रहे हैं?"
"मैं वास्तव में मूर्ख होऊंगा, यदि मैं ऐसा करूँ," मोंटे-क्रिस्टो ने डकैत प्रमुख के जाल को देखते हुए और चालाकी से इसमें फंसने से बचते हुए उत्तर दिया। "हालाँकि, इतना कहना पर्याप्त है कि मैं वह सब साबित कर सकता हूँ और करूँगा जो मैंने दावा किया है! यहाँ तक कि स्वयं अनन्ज़ियाटा सोलारा को भी पूरी तरह से आश्वस्त किया जाएगा!"
"सिग्नोर काउन्ट," वाम्पा ने विनती करते हुए कहा, "हम लंबे समय से अच्छे दोस्त रहे हैं, लंबे समय से एक-दूसरे को पूरी तरह समझते रहे हैं। डिजाइनिंग लोगों द्वारा आपके कानों में डाली गई बेकार कहानियों को उस दोस्ती और उस समझ को नष्ट न करने दें!"
"मैंने डिजाइनिंग लोगों से कोई बेकार कहानियां नहीं सुनी हैं," काउन्ट ने पलटवार किया। "मैंने जो सुना है वह सच्चाई का एक सीधा और सरल बयान है। मैं जानता हूँ कि कैसे पुराने सोलारा ने आपको अपनी सिग्नल सीटी से बुलाया, कैसे आपने उसकी खूबसूरत बेटी के लिए उसके साथ सौदा किया और कैसे आपने अंततः उसे उससे खरीद लिया! मैं जानता हूँ कि कैसे आपने लड़की का अपहरण किया जबकि उसका कुख्यात पिता मशाल लिए केबिन के बाहर इंतजार कर रहा था, कैसे आप उसे अपनी बाहों में जंगल के माध्यम से ले गए, उसके भाई की हत्या की और बदले में मेरे बेटे एस्पेरेंस और विस्काउंट मैसेटी का सामना किया। मैं जानता हूँ कि आप उसे उस झोपड़ी में कैसे ले गए जिसे आपने तैयार किया था, कैसे आपने उसे वहां अपने गिरोह के सदस्यों द्वारा पहरे में एक करीबी कैदी के रूप में रखा जब तक कि आपका शर्मनाक उद्देश्य पूरा नहीं हो गया! मैं जानता हूँ कि आपने टोनियो द्वारा हस्ताक्षरित वह पत्र कैसे लिखा जो अनन्ज़ियाटा के विस्काउंट की अपराधबोध में विश्वास को प्रभावित करने के लिए था, और मैं जानता हूँ कि कैसे पुराने सोलारा ने इसे वहां छिपाया जहाँ उसकी बेटी ने बाद में इसे पाया और पढ़ा! अब, लुइगी वाम्पा, क्या तुम संतुष्ट हो? तुमने थोड़ी देर पहले कहा था कि हम लंबे समय से एक-दूसरे को समझते हैं। मुझे उम्मीद है कि आपकी ओर से कोई गलतफहमी नहीं होगी जब मैं आपको बताता हूँ कि मेरा इरादा आप दोनों को और पुराने सोलारा को अपने अपराधों को स्वीकार करने और जहाँ तक संभव हो उनके लिए प्रायश्चित करने के लिए मजबूर करने का है!"
"तो आप हमारे खिलाफ युद्ध की घोषणा करते हैं?" डकैत प्रमुख चिल्लाया।
"मैं करता हूँ!" मोंटे-क्रिस्टो ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
"तो मैं अपने नाम में और पास्क्वाले सोलारा के नाम में, आपको चुनौती देता हूँ, एडमंड डेंटेस, मोंटे-क्रिस्टो के काउन्ट!"
वह दरवाजे की ओर पीछे हटा जैसे कि उसे डर हो कि काउन्ट उस पर हमला करेंगे। जब वह वहां पहुँचा, तो उसने मुड़कर उसे खोल दिया और गलियारे में कदम रखा, तुरंत खुद को पेपिनो और बेप्पो की पकड़ में पाया, जिन्होंने तुरंत उसे पुलिस के एक दस्ते को सौंप दिया, जिसके प्रभारी अधिकारी ने कहा:
"मैं आपको गिरफ्तार करता हूँ, लुइगी वाम्पा! मेरे साथ चलो!"
अध्याय XXVII.
डाकुओं के प्रतिशोध।
मोंटे-क्रिस्टो दंग रह गए जब उन्होंने लुइगी वाम्पा को रोमन पुलिसकर्मी और उसके दस्ते द्वारा गिरफ्तार होते देखा; उनका पहला विचार यह था कि पेपिनो, प्रतिशोध प्राप्त करने के लिए इतने अच्छे अवसर को हाथ से जाने देने के अनिच्छुक, ने अधिकारियों के साथ डकैत प्रमुख को धोखा दिया था; यह विचार स्पष्ट रूप से उस भूमिका से पुष्ट हुआ जो दो पूर्व-डाकुओं ने अपने पूर्व नेता की गिरफ्तारी में निभाई थी; इसलिए अधिकारियों और उनके कैदी के चले जाने के बाद, उन्होंने पेपिनो की ओर उग्रता से मुड़कर गुस्से के लहजे में कहा:
"मेरे नौकरों के लिए यह करने के लिए एक अच्छा काम है, विशेष रूप से आप जैसे भरोसेमंद व्यक्ति के लिए!"
"सिग्नोर काउन्ट," पेपिनो ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया, "आप गलत हैं। पुलिस के कमांडिंग ऑफिसर के आदेश का पालन करने के अलावा मेरा इसमें कोई हाथ नहीं था।"
"वास्तव में!" काउन्ट ने अविश्वास से चिल्लाते हुए कहा।
"हाँ," पेपिनो ने उसी विनम्र आवाज में जारी रखा, "और बेप्पो यहाँ समान रूप से निर्दोष है। अधिकारी ने वाम्पा को होटल तक ट्रैक किया और उसे सूचित किया गया कि मैंने उसे आपकी उपस्थिति में पहुँचाया है। उसने तब मुझे बुलाया, मुझे बिना किसी और देरी के बेप्पो को लेने का निर्देश दिया, जो संयोग से मेरी कंपनी में था, और प्रमुख को पकड़ लिया, जो उसके लिए व्यक्तिगत रूप से अज्ञात था, जिस क्षण उसने आपके सैलून को छोड़ा। मुझे विश्वास है कि आपकी उत्कृष्टता हमें माफ कर देगी, क्योंकि हम आज्ञा मानने के अलावा कुछ नहीं कर सकते थे।"
"उस स्थिति में," मोंटे-क्रिस्टो ने कहा, "आप में से किसी को भी कोई दोष नहीं है, लेकिन, फिर भी, इस महत्वपूर्ण मोड़ पर वाम्पा की गिरफ्तारी मेरे नियोजित कार्यों में गंभीर रूप से हस्तक्षेप करेगी।"
पुलिस ने मामलों को बहुत शांति से संचालित किया था; फिर भी, गलियारे में कई पैरों की आहट ने विस्काउंट को जगा दिया था और उसे आतंक से भर दिया था। डाकुओं की अद्वितीय दुस्साहस को जानते हुए, उसने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि उनमें से एक समूह रोम में प्रवेश कर गया है और पुराने पास्क्वाले सोलारा के हत्यारे के रूप में उसे पकड़ने के उद्देश्य से होटल डी फ्रांस पर कब्जा कर लिया है, जो, उसे संदेह नहीं था, मर चुका था। जब पैरों की आहट, जिसे काउन्ट और वाम्पा सुनने के लिए बहुत व्यस्त थे, उसके दरवाजे के सामने रुकी तो वह इस निष्कर्ष पर अडिग हो गया और जंगली अलार्म में अपने बिस्तर से कूद पड़ा। उसने तेजी से अपने चारों ओर बचने के किसी रास्ते की तलाश की, लेकिन कोई नहीं था। यदि डकैत बाहर थे तो वह फंस गया था और जल्द ही उनके हाथों में होगा। उसने अत्यधिक चिंता के साथ सुना, हर पल उम्मीद कर रहा था कि उसका दरवाजा तोड़ दिया जाएगा और उसके अथक दुश्मन कक्ष में उमड़ पड़ेंगे। हालाँकि, ऐसी कोई हलचल नहीं हुई। एक मौत जैसी चुप्पी बनी हुई थी। इस सबका क्या मतलब था? क्या हो रहा था या क्या होने वाला था? यदि गलियारे में आदमी लुइगी वाम्पा के डाकू नहीं थे, तो वे कौन थे? विस्काउंट अनुमानों के एक भ्रमित चक्र में खो गया। व्यक्तिगत जांच करने और खुद को संतुष्ट करने की उसकी हिम्मत नहीं हुई। अपने अनुमानों के बीच उसने गलियारे के ठीक सामने एक दरवाजा खुलते सुना और जान गया कि यह मोंटे-क्रिस्टो का है। फिर एक कठोर आदेश की आवाज ने चुप्पी तोड़ दी, लेकिन क्या बोला गया वह अंतर नहीं कर सका, हालाँकि उसे लगा कि उसने अशुभ शब्द "गिरफ्तारी" को सुना, जो लगभग तुरंत पैरों की आहट के नवीनीकरण के द्वारा सफल हो गया। यह ध्वनि जल्दी ही मर गई और फिर से चुप्पी बनी रही। युवा मैसेटी पहले से कहीं अधिक उलझन में था। वह समाधान के लिए प्रस्तुत पहेली से कुछ भी नहीं बना सका। अचानक उसे एक विचार आया जिसने उसके माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें ला दीं। मोंटे-क्रिस्टो को गिरफ्तार कर लिया गया था और एक रोमन जेल में ले जाया गया था! फिर उसने किसी को गुस्से में संबोधित करते हुए काउन्ट की जानी-पहचानी आवाज सुनी और यह चिंताजनक विचार उतनी ही जल्दी गायब हो गया जितना वह उसके पास आया था। गिरफ्तार किया गया व्यक्ति, यदि कोई गिरफ्तारी की गई थी, तो वह मोंटे-क्रिस्टो नहीं बल्कि कोई और था, कोई जो काउन्ट के सैलून से आया था। वह कौन हो सकता है? मैक्सिमिलियन मोरेल? नहीं, विचार बेतुका था, क्योंकि युवा फ्रांसीसी ने गिरफ्तारी को उकसाने के लिए क्या किया था? अंत में, अनिश्चितता और सस्पेंस को अब और सहन करने में असमर्थ, विस्काउंट ने सावधानी से अपना दरवाजा खोला और गलियारे में देखा। उसकी आँखें मोंटे-क्रिस्टो, पेपिनो और बेप्पो पर टिकीं। पूर्व ने उसे देखा और तुरंत उसके पास आया।
"क्या हुआ है?" मैसेटी ने उत्सुकता से पूछा।
"लुइगी वाम्पा यहाँ था और पुलिस द्वारा एक कैदी के रूप में ले जाया गया है," काउन्ट ने उत्तर दिया।
"लुइगी वाम्पा!" युवा इतालवी ने आश्चर्य से चिल्लाया।
"हाँ, लुइगी वाम्पा," मोंटे-क्रिस्टो ने अपनी भौहें सिकोड़ते हुए कहा।
"वह उसे होटल डी फ्रांस क्यों लाया?"
"वह तुम्हारी शिकायत करने आया था!"
"मेरे बारे में?"
"मैंने ऐसा कहा है।"
"और तुमने उसे गिरफ्तार करवा दिया?"
"मैंने नहीं किया। उसकी गिरफ्तारी पूरी तरह से उसकी अपनी जल्दबाजी के कारण थी। पुलिस ने उसे यहाँ तक ट्रैक किया और उसे पकड़ लिया जैसे ही उसने मेरे अपार्टमेंट को छोड़ा।"
बात करते हुए मोंटे-क्रिस्टो जियोवानी के कक्ष में चले गए। अपने पीछे दरवाजा बंद करते हुए, वह विस्काउंट को उदास हवा के साथ घूरते हुए खड़े हो गए।
"जियोवानी मैसेटी," उन्होंने धीमी, मापी गई आवाज में कहा, "तुमने मेरे निर्देशों की अवहेलना की है और अपनी जल्दबाजी से मेरी सभी योजनाओं को खतरे में डाल दिया है! तुमने गलत किया, बहुत गलत किया, आज सुबह पुराने पास्क्वाले सोलारा पर हमला करके!"
"मैं अब इसे गहराई से महसूस कर रहा हूँ, शांत विचार के बाद," विस्काउंट ने पश्चाताप करते हुए उत्तर दिया। "लेकिन फिर भी आपको मेरे लिए कुछ छूट देनी चाहिए। मैं अचानक चरवाहे पर आ गया और उसे देखकर मेरा आक्रोश और प्रतिशोध की इच्छा इतनी हावी हो गई कि मैं खुद को नियंत्रित नहीं कर सका। फिर भी मैंने उसे अपनी जान बचाने का मौका दिया। हमने एक हताश द्वंद्व लड़ा और वह घायल हो गया, लेकिन घातक रूप से या नहीं यह मेरे लिए कहना असंभव है, क्योंकि वाम्पा के आदमी उसके गिरने के तुरंत बाद दिखाई दिए, और मुझे जल्दबाजी में उड़ान भरने के लिए मजबूर होना पड़ा।"
"यदि सोलारा मर जाता है," मोंटे-क्रिस्टो ने उदासी से कहा, "तो तुमने हमें एक बहुत महत्वपूर्ण गवाह से वंचित कर दिया होगा, क्योंकि मैंने उसे बोलने के लिए मजबूर करने की गणना की थी, तुम्हारे खिलाफ कुख्यात साजिश के हर विवरण का खुलासा करने के लिए। लेकिन तुम्हारी तरह मैं भी उसकी वर्तमान स्थिति नहीं जानता, क्योंकि वाम्पा ने मुझे उस संबंध में कोई जानकारी नहीं दी। मैं केवल आशा कर सकता हूँ कि वह गंभीर रूप से घायल नहीं है और ठीक हो जाएगा।"
"मैं असामान्य रूप से दुर्भाग्यशाली हूँ," विस्काउंट ने विनम्रता से कहा। "मैं जो कुछ भी करता हूँ वह गलत लगता है।"
"क्योंकि तुम केवल आवेग से शासित हो और अपने शांत निर्णय के लिए अपनी मदद के लिए आने का इंतजार नहीं करते," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया। फिर उन्होंने दृढ़ता से जोड़ा: "जियोवानी मैसेटी, या तो तुम्हें भविष्य के लिए पूरी तरह से मेरे सामने झुकना होगा, मेरी इच्छाओं द्वारा पूरी तरह से निर्देशित होना होगा, या मुझे तुम्हें तुम्हारे भाग्य पर छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ेगा! मुझे यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि मैं तुम्हें बहुत अनिच्छा से छोड़ दूँगा, लेकिन मुझे छोड़ना होगा जब तक कि तुम मेरे प्रयासों को बाधित करना बंद नहीं करते!"
युवा इतालवी ने अपने परोपकारी का हाथ जोर से पकड़ लिया।
"आपकी उत्कृष्टता," उसने विनती करते हुए कहा, "मुझे मत छोड़ो, मुझे इस महत्वपूर्ण मोड़ पर मेरे भाग्य पर मत छोड़ो! मैं तुम्हें अंधा और निहित समर्पण और आज्ञाकारिता प्रदान करूँगा! भविष्य के लिए मैं कुछ भी नहीं करूँगा, अपनी सीधी मंजूरी या स्पष्ट आदेश के बिना सबसे छोटा, सबसे महत्वहीन कदम भी नहीं उठाऊंगा!"
"यह अच्छा है, जियोवानी," काउन्ट ने कहा, स्पष्ट रूप से अपने उत्साही संरक्षण को इतना आज्ञाकारी पाकर बहुत राहत महसूस की। "मैं उस काम को जारी रखूँगा जिसे मैंने शुरू किया है और इसे शीघ्र और सफल निष्कर्ष पर लाने का भी प्रयास करूँगा। वाम्पा की गिरफ्तारी और पुराने सोलारा के घायल होने ने मामलों को कुछ हद तक जटिल बना दिया है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि थोड़ा समय जटिलताओं और उलझनों को सुलझाने के लिए पर्याप्त होगा, और फिर परिणाम हम सभी के लिए खुशी होगी, सबसे अमीर संभव इनाम!"
"ईश्वर इसे प्रदान करे!" मैसेटी ने उत्साहपूर्वक चिल्लाया।
"अब," काउन्ट ने कहा, "तुम्हें मेरी अनुमति के बिना एक पल के लिए भी होटल डी फ्रांस नहीं छोड़ना चाहिए! क्या तुम मुझे इसका वादा करते हो?"
"मैं न केवल इसका वादा करता हूँ, मैं इसकी शपथ लेता हूँ!" विस्काउंट ने अपनी आँखें और अपना दाहिना हाथ स्वर्ग की ओर उठाते हुए कहा।
"यह अच्छा है," मोंटे-क्रिस्टो ने खुशी से दोहराया, और मुड़कर वह मैसेटी के कक्ष से बाहर निकल गए।
यह योजना बनाई गई थी कि काउन्ट अगली सुबह ज़ुलेइका को सवारी के लिए ले जाएंगे, लेकिन लुइगी वाम्पा का क्या हुआ और अधिकारी उसके मामले में क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं, यह जानने की इच्छा ने मोंटे-क्रिस्टो को अपनी बेटी से किए गए अपने वादे को पूरा करने से रोक दिया। हालाँकि, उन्होंने ज़ुलेइका को उस खुशी से वंचित न करने का फैसला किया जिसकी वह अपनी ड्राइव से अपेक्षा करती थी और, इसलिए, जब बरौचे और उसके उत्साही घोड़े होटल के दरवाजे पर लाए गए, तो उन्होंने पेपिनो को ड्राइवर की सीट पर और वफादार अली को अतिरिक्त गार्ड और रक्षक के रूप में कार्य करने के लिए स्थापित किया।
ज़ुलेइका, अपने पिता को एक निविदा विदाई देने के बाद, उनके द्वारा सुरुचिपूर्ण वाहन में सहायता की गई और अली चला गया, जो प्रहार करने वाले और मेदस्वी घोड़ों का प्रबंधन एक अनुभवी पेरिस कोचमैन के सभी डैश और कौशल के साथ कर रहा था।
वे कोर्सो के साथ गुजरे, जो हमेशा की तरह शानदार सामान और समलैंगिक पैदल यात्रियों से भरा हुआ था, अंततः विशाल और सुंदर पियाज़ा डेल पोपोलो के लिए अपना रास्ता बना लिया, जिसने कोर्सो की तुलना में और भी अधिक एनिमेटेड और जीवंत दृश्य प्रस्तुत किया। सुरुचिपूर्ण सामानों को वहां शानदार ढंग से घुड़सवारों द्वारा पूरक किया गया था और विभिन्न रास्ते सुंदर लड़कियों और उनके गैलंट्स के साथ जीवित थे, जबकि बेहतर वर्गों के बीच दोनों लिंगों के भव्य रूप से तैयार किसान थे, कुछ केवल इधर-उधर घूम रहे थे, अन्य छोटे सामान और फूल बेच रहे थे।
रोम के सामान्य दृश्यों से अंततः थककर, ज़ुलेइका ने अली को देश में थोड़ी दूरी तक ड्राइव करने का निर्देश दिया। उसने काफी अनिच्छा के साथ पालन किया क्योंकि वह शहर के परिवेश में आने वाले खतरों से अच्छी तरह वाकिफ था, और पेपिनो, अपनी तरफ से, भी असहज था, हालांकि उसने उस पर विरोध करने का साहस नहीं किया जिसे वह अपनी युवा मालकिन की सबसे निंदनीय सनक मानता था।
हालाँकि, वे अली और पेपिनो के डर को वारंट करने या ज़ुलेइका की शांति को परेशान करने के लिए बिना किसी घटना के कई मील तक चलते रहे। युवा लड़की ने खुले देश का आनंद लिया, अपने राजसी पेड़ों, हरियाली और ताज़ा गंधों के साथ, बहुत अधिक, और आंतरिक रूप से अपने कार्यक्रम को बदलकर धूल भरे रोम को कुछ समय के लिए पीछे छोड़ देने पर खुद को बधाई दी।
इस बीच अली, अपनी जाति के चिरस्थायी भाग्यवादी रवैये के साथ, जो कुछ भी होने वाला था उसके लिए पहले ही तैयार हो चुका था और अपनी आँखें निर्विकार भाव से घोड़ों पर टिकाए सीधे आगे बढ़ता रहा। पेपिनो के साथ ऐसा नहीं था; वह चतुर और भली-भाँति जानकार इतालवी लगातार सतर्क था, हर झाड़ी, पेड़ों के झुरमुट या सड़क के मोड़ को बहुत पहले से ही एक खोज भरी दृष्टि से देख रहा था; हालाँकि उसकी नज़र में अभी तक कुछ भी संदिग्ध नहीं आया था, फिर भी वह न तो संतुष्ट था और न ही आश्वस्त।
अंततः वे सड़क के किनारे एक छोटी सी सराय के पास पहुँचे और ज़ुलेइका ने प्यास की शिकायत करते हुए बग्घी को रुकवाने और पेपिनो को अपनी सीट से उतरकर सराय में जाने और उसके लिए कुछ शराब लाने का निर्देश दिया। इस आदेश पर पेपिनो ने मुँह बनाया, लेकिन मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को यह समझाने का साहस नहीं जुटा सका कि उसकी बात मानकर वह अपने उन पुराने साथियों से मिलने का जोखिम उठा रहा था, जो शायद बहुत अधिक पूछताछ करने वाले साबित हो सकते थे। वह धीरे से बग्घी से नीचे उतरा और अत्यंत दुखद चेहरे के साथ सराय की ओर चल दिया। उसे गए एक पल भी नहीं हुआ था कि वह अचानक वापस दिखाई दिया, बग्घी की ओर दौड़ते हुए और खतरे की ज़ोरदार चीखें पुकारते हुए। आधे दर्जन असभ्य दिखने वाले आदमियों ने उसका पीछा किया और इससे पहले कि वह गाड़ी तक पहुँच पाता, उसे पकड़ लिया गया। उसी समय लुटेरों का एक और दल सराय से निकला और जैसे ही अली बग्घी लेकर निकलने ही वाला था, उन्होंने घोड़ों की लगाम पकड़ ली।
"इतनी जल्दी नहीं, मेरे काले दोस्त!" आदमियों में से एक ने कहा। "हमें तुम्हारी सुंदर युवा मालकिन से जान-पहचान करनी होगी!"
ज़ुलेइका स्तब्ध बैठी रही, आतंक से जम गई थी। अली ने उस लुटेरे को मारने के लिए अपना चाबुक उठाया जिसने मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के बारे में इतनी ओछी बात कही थी, लेकिन उस क्रुद्ध मूक व्यक्ति को तुरंत काबू कर लिया गया और ज़मीन पर खींच लिया गया।
इस बीच, जिन लोगों ने पेपिनो को अपने चंगुल में जकड़ रखा था, वे उसका बारीकी से निरीक्षण कर रहे थे।
"मैं कसम खा सकता हूँ," उनमें से एक ने कहा, "कि यह हमारा पुराना साथी, पेपिनो है, जो हमारे पास से इतनी बेरुखी से भाग गया था, और अपने साथ वह सब कुछ ले गया जिस पर वह हाथ डाल सकता था!"
"यह पेपिनो ही है," दूसरे ने जोड़ा। "मैं उसे उसके रंगे हुए चेहरे और वर्दी के बावजूद पहचानता हूँ! पवित्र वर्जिन की कसम!" उसने आगे कहा, "मैं वर्दी को भी पहचानता हूँ! यह मोंटे-क्रिस्टो की है!"
"तो फिर बग्घी और घोड़े भी मोंटे-क्रिस्टो के ही हैं!" पहले वक्ता ने कहा। "इसमें कोई संदेह नहीं कि वह युवा महिला वहाँ काउंट के परिवार की सदस्य है। साथियों, हमने थोड़े मनोरंजन के लिए पेपिनो का पीछा किया था, लेकिन हमें तो खजाने का हाथ लग गया! मोंटे-क्रिस्टो वाम्पा की कल की गिरफ्तारी के लिए जिम्मेदार है, क्योंकि मुखिया को तब पकड़ा गया था जब वह अपने कमरे से निकला था। अब हम बदला ले सकते हैं!"
"उत्कृष्ट!" गिरोह के एक और सदस्य ने चिल्लाकर कहा। "हम बदला ले सकते हैं और वाम्पा की सुरक्षा के लिए कम से कम एक मूल्यवान बंधक प्राप्त कर सकते हैं! सिग्नोरा," उसने भयभीत ज़ुलेइका से कहा, "आप कौन हैं?"
बेचारी लड़की ने, अपनी आवाज़ पर जितना हो सके नियंत्रण रखते हुए, कुछ गरिमा के साथ उत्तर दिया:
"मैं ज़ुलेइका हूँ, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की बेटी! उनके नाम पर मैं मांग करती हूँ कि तुम हमें तुरंत रिहा करो!"
"तो!" आदमी ने अपने प्रसन्न साथियों की ओर मुड़ते हुए कहा। "उसकी बेटी! अब हम बिना किसी संदेह के वाम्पा की सुरक्षा पर भरोसा कर सकते हैं!"
डाकुओं का सरदार अब सराय से बाहर आया; उसे अपने आदमियों द्वारा की गई महत्वपूर्ण पकड़ के बारे में सूचित किए जाने पर उसने खुशी से अपने हाथ रगड़े। अपने लेफ्टिनेंटों की ओर मुड़ते हुए उसने कहा:
"मोंटे-क्रिस्टो की बेटी के बगल में बग्घी में एक पहरेदार बिठा दो और किसी दूसरे साथी को गाड़ी चलाने दो और उसे गिरोह के ठिकाने तक ले जाओ। जहाँ तक रंगीन ड्राइवर की बात है, उसे पैदल ही रोम वापस जाने दो और वाम्पा के आदमियों की शुभकामनाओं के साथ अपने मालिक को यह खबर पहुँचाने दो!"
"पेपिनो का क्या किया जाए?" एक लेफ्टिनेंट ने पूछा।
"उसे पास के पेड़ से लटका दो!" सरदार ने उत्तर दिया, लेकिन तुरंत दूसरा विचार करते हुए उसने जोड़ा: "नहीं। उसे रखो! शायद मोंटे-क्रिस्टो इस बदमाश को कुछ महत्व देता हो और उसे एक अतिरिक्त बंधक के रूप में रखना बुरी नीति नहीं होगी!"
पेपिनो, जो सरदार के शब्दों को ध्यान से सुन रहा था, उसने राहत की लंबी सांस ली। उसे निश्चित रूप से कठोर व्यवहार का सामना करना पड़ेगा, लेकिन कम से कम उसकी जान सुरक्षित थी। इसलिए, वह बिना किसी शिकायत के बंधे रहने के लिए तैयार हो गया और जब उसे ले जाया जा रहा था तब वह मुस्कुराया भी।
ज़ुलेइका और गाड़ी के संबंध में सरदार के आदेशों का तुरंत पालन किया गया, और जल्द ही मोंटे-क्रिस्टो की बेटी डाकुओं के भूमिगत किले की एक चट्टानी कोठरी में कैद हो गई।
अली, जैसे ही मुक्त हुआ, खतरे की सूचना देने के लिए रोम की ओर चल पड़ा।
अध्याय अट्ठाइस।
डाकुओं पर छापा।
जब अली होटल डी फ्रांस पहुँचा और घिसटते हुए अपने मालिक के अपार्टमेंट तक पहुँचा, जो कि दोपहर के काफी बाद का समय था, तो उसकी स्थिति वास्तव में दयनीय थी। पैरों में दर्द और अत्यधिक थकान के कारण गिरने की कगार पर, वह किसी शराबी की तरह डगमगा रहा था। वह धूल से पूरी तरह ढका हुआ था और अत्यधिक पसीने ने उसकी काली त्वचा को चमका दिया था। वफादार मूक व्यक्ति ने तुरंत खुद को काउंट के पैरों पर डाल दिया, उनके घुटनों को गले लगा लिया और अपने अद्भुत मूक अभिनय में वाक्पटुता से क्षमा की याचना की।
मोंटे-क्रिस्टो, जो अपनी प्यारी बेटी की लंबी अनुपस्थिति के कारण पीड़ा झेल रहा था, तुरंत समझ गया कि उसके साथ कोई भयानक दुर्घटना हुई है और वह शोक तथा आशंका के कारण लगभग पागल सा हो गया। अली को ऊपर उठाते हुए, उसने उससे टूटी हुई, चिंतित आवाज़ में कहा:
"मुझे बताओ कि क्या हुआ है, बिना किसी भूमिका या देरी के, और मुझे सब कुछ बताओ!"
नूबियन ने अधीनता और आज्ञाकारिता के प्रतीक के रूप में गहरा सलाम किया। फिर उसने, घटनाओं को बयान करने के अपने विशेष तरीके से, जिससे मोंटे-क्रिस्टो पूरी तरह परिचित थे और जिसे इस मामले में उसने बहुत आसानी से और अचूकता से अनुवादित किया, शहर के बाहरी इलाके में हुई उस घातक यात्रा और डाकुओं द्वारा ज़ुलेइका, पेपिनो और गाड़ी के अपहरण का विवरण सुनाया।
मोंटे-क्रिस्टो कहानी खत्म होने के बाद एक पल के लिए ऐसे बैठा रहा जैसे कोई स्तब्ध हो, वह अप्रत्याशित और विचलित करने वाली खबर से पूरी तरह अभिभूत था। फिर वह उछलकर खड़ा हो गया और कमरे में टहलने लगा, चलते हुए बड़बड़ाने लगा:
"तो बदमाशों ने वाम्पा की सुरक्षा के लिए मेरी बेटी और नौकर को बंधक के रूप में पकड़ लिया है! क्या किया जाए? मुझे सोचने दो, मुझे सोचने दो!"
उसने अपना हाथ अपने माथे पर रखा और अपनी गति तेज़ कर दी, इतनी बुखार भरी तेज़ी से इधर-उधर टहलने लगा कि अली, जो स्वभाव से निर्विकार था, भी घबरा गया, उसे अपने प्रिय मालिक पर इस भयानक और थका देने वाली उत्तेजना के प्रभाव का डर था, जिसे किसी भी छोटी परेशानी या दुख से बचाने के लिए वह स्वतंत्र रूप से और बिना किसी झिझक के अपनी जान दे सकता था। मोंटे-क्रिस्टो बड़बड़ाता रहा:
"वाम्पा एक कैदी है, जो सेंट एंजेलो के किले की कालकोठरी में कड़ी सुरक्षा में बंद है। उस पर उसके कई अपराधों के लिए मुकदमा चलाया जाना है, जिनमें मैंने अन्नुनज़ियाता सोलारा का अपहरण और विस्काउंट मैसेटी की अच्छी प्रतिष्ठा को धूमिल करने का उसका प्रयास शामिल करवाया है। एक डाकू के रूप में उसकी दोषसिद्धि और सजा को निश्चित माना जा सकता है, चाहे उसके खिलाफ काले अभियोग में शामिल अन्य मामलों का भाग्य कुछ भी हो, क्योंकि उन लोगों की भीड़ जिन्होंने उसे लूटा और प्रताड़ित किया है, वे गवाही देने वाले हैं, और रोमन अधिकारी किसी कारण से अचानक उसके घातक, अडिग दुश्मन बन गए हैं; वे उस पर कोई दया नहीं दिखाएंगे! लेकिन कुख्यात गिरोह के बाकी लोगों का क्या, उनके साथ क्या किया जाना है? कुछ नहीं, जहाँ तक मुझे पता चला है, बिल्कुल कुछ नहीं! क्यों? संभवतः इसलिए कि पुलिस डाकुओं को उनके गढ़ में हमला करने से डरती है! लेकिन मैं कार्यक्रम की इस मद को बदल दूँगा--हाँ, मैं इसे बदल दूँगा! मैं तुरंत कार्डिनल मोंटी के पास जाऊँगा, शिकायत करूँगा कि मेरी बेटी को डाकुओं ने पकड़ लिया है और कैप्टन मोरेल की मदद से उन पर सैनिकों की एक टुकड़ी का नेतृत्व करने की पेशकश करूँगा। मैक्सिमिलियन और मेरे द्वारा प्रोत्साहित, सेना एक बार के लिए साहस दिखाएगी। परिणाम संदिग्ध नहीं हो सकता। हम पूरे गिरोह को उनके प्रसिद्ध किले के साथ पकड़ लेंगे, और ज़ुलेइका को बचा लेंगे। पेपिनो को भी मुक्त कराया जाएगा। मैं अपने साथ मैसेटी को नहीं ले जाऊँगा--नहीं, वह बहुत जल्दबाज है और उपक्रम की सफलता को खतरे में डाल सकता है--नहीं, मैं उसे नहीं ले जाऊँगा, मैं उसे यह भी नहीं बताऊंगा कि मैं क्या करने का प्रस्ताव कर रहा हूँ। कार्डिनल मुझे मना करने का साहस शायद ही करेगा। यदि वह हिचकिचाता भी है, तो मैं उसे शर्मिंदा करके सहमति के लिए मजबूर कर दूँगा, मैं उसे फ्रांसीसी मंत्री की मदद लेने की धमकी दूँगा! नहीं, वह मुझे मना नहीं करेगा! अब मेरी शक्ति की परीक्षा का समय है! ओह! ज़ुलेइका, मेरी प्यारी बच्ची, मैं तुम्हें बचा लूँगा, मैं तुम्हें बचा लूँगा!"
जल्दबाजी में अपनी टोपी पहनकर और अपने ऊपर एक हल्का लबादा डालते हुए, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट अपने मिशन पर निकल पड़े, एक ऐसा मिशन जो निश्चित रूप से उस अद्भुत व्यक्ति के लिए पूरी तरह से विशिष्ट था।
कार्डिनल मोंटी ने उनका सौहार्दपूर्ण स्वागत किया, उनकी शिकायत सुनी और थोड़ा विरोध करने के बाद, दुर्जेय डाकुओं के खिलाफ सैनिकों का नेतृत्व करने के उनके प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया, और स्विस गार्ड के दो सौ सैनिकों को उचित रूप से अधिकारियों और उपकरणों के साथ उनके और कैप्टन मोरेल के निपटान में रखने पर सहमति व्यक्त की। यह तय किया गया कि अभियान उस रात दस बजे सेंट एंजेलो के किले से शुरू होना चाहिए और कार्डिनल की सेवा में कार्यरत एक भरोसेमंद किसान द्वारा निर्देशित किया जाना चाहिए, जो डाकुओं के ठिकाने के सटीक स्थान और वहाँ जाने के सबसे सुरक्षित रास्ते को जानने का दावा करता था।
इन प्राथमिकताओं के संतोषजनक ढंग से सुलझ जाने पर, मोंटे-क्रिस्टो, जिनका दिल खुशी से भर गया था, तुरंत होटल डी फ्रांस लौट आए ताकि एम. मोरेल को सूचित किया जा सके और आगामी अभियान के लिए अपनी तैयारी की जा सके। डाकुओं द्वारा ज़ुलेइका के अपहरण और उसकी मुक्ति में उसके पिता द्वारा चाही गई भूमिका के बारे में सूचित किए जाने पर, मैक्सिमिलियन ने तुरंत सहमति व्यक्त की, वह अपने परोपकारी व्यक्ति की सेवा करने का ऐसा शानदार अवसर पाकर बहुत खुश था। हालाँकि, ज़ुलेइका की बदकिस्मती ने उसे बहुत परेशान किया।
"क्या वैलेंटाइन को तुम्हारी बेटी के अपहरण के बारे में पता है?" उसने काउंट से पूछा।
"नहीं," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया, "और मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि उसे तब तक न बताएं जब तक कि अभियान का परिणाम ज्ञात न हो जाए। मैं पूरी बात को गोपनीय रखना चाहता हूँ ताकि युवा मैसेटी को इसके बारे में पता न चले और वह अपनी सामान्य जल्दबाजी से हमारी योजनाओं को खराब न कर दे। इस दृष्टि से मैंने पहले ही अली को, जो होटल डी फ्रांस में आपके अलावा एकमात्र व्यक्ति है जिसे उस भयानक आघात के बारे में पता है जो मुझ पर पड़ा है, किसी को भी यह जानकारी देने से मना कर दिया है। ऐसा करना बेहतर है, क्योंकि डाकुओं के पास निस्संदेह इस समय रोम में जासूस हैं और अत्यधिक सावधानी बरतना उचित है।"
एम. मोरेल ने काउंट की पूर्ण चुप्पी की नीति की बुद्धिमत्ता को आसानी से स्वीकार कर लिया, और दोनों उस रात के खतरनाक और रोमांचक साहसिक कार्य की चुपचाप तैयारी करने के लिए अलग हो गए।
रात साढ़े नौ बजे मोंटे-क्रिस्टो और मैक्सिमिलियन सेंट एंजेलो के किले के प्रांगण में प्रवेश कर गए, जहाँ स्विस गार्ड की टुकड़ी पहले से ही आदेशों की प्रतीक्षा में हथियारों के साथ तैनात थी। काउंट ने अर्ध-सैन्य पोशाक पहनी थी और उनकी कमर पर तलवार थी, जबकि उनके मित्र ने फ्रांस की सेना के एक कैप्टन की पूर्ण वर्दी पहनी थी और उसी प्रकार के विनियमित हथियार से लैस थे। उनके और मोंटे-क्रिस्टो दोनों की बेल्ट में दो-दो पिस्तौलें थीं, जिन्हें ताज़ा और सावधानी से लोड किया गया था।
स्विस गार्ड के कैप्टन ने उनका स्वागत किया और उस किसान को प्रस्तुत किया जिसे कार्डिनल मोंटी ने गाइड के रूप में काम करने के लिए भेजा था। फिर उन्होंने अपने आदमियों की कमान कैप्टन मोरेल को सौंप दी, जिन्होंने उन्हें फ्रेंच में संक्षेप में संबोधित किया, एक ऐसी भाषा जिससे वे अच्छी तरह परिचित थे, उन्हें सूचित करते हुए कि वह और महामहिम, मोंटे-क्रिस्टो के काउंट, डाकुओं को दबाने और उनकी असभ्य पकड़ से एक सुंदर युवा फ्रांसीसी लड़की को, जो और कोई नहीं बल्कि काउंट की अपनी बेटी थी, बचाने के लिए प्रत्येक व्यक्ति के अपने कर्तव्य का पालन करने पर भरोसा करते थे।
इस संबोधन के अंत में सैनिकों ने सलामी दी, जो एकमात्र तरीका था जिससे सैन्य नियम उन्हें प्रतिक्रिया देने की अनुमति देते थे।
मोंटे-क्रिस्टो और एम. मोरेल ने फिर किसान गाइड के साथ एक संक्षिप्त चर्चा की, जो बहुत बुद्धिमान और डाकुओं और उनके गढ़ के बारे में पूरी तरह से जानकार लग रहा था। उनके द्वारा दी गई जानकारी हर मामले में संतोषजनक थी और यह पूरी तरह स्पष्ट था कि उस आदमी पर पूरी तरह भरोसा किया जा सकता है।
अब सब कुछ तैयार था और, जैसे ही सेंट एंजेलो के किले की घड़ी ने दस का समय बजाया, कैप्टन मोरेल और काउंट के नेतृत्व में सैनिक प्रांगण से बाहर निकले और उन्होंने अपनी मार्च शुरू की। जब खुला इलाका आ गया, तो गाइड ने टुकड़ी से थोड़ा आगे की स्थिति ले ली और रास्ता दिखाया। पूर्ण मौन बनाए रखा गया और सैनिकों के पैरों की आहट को दबाने के लिए अत्यधिक सावधानी बरती गई।
आधी रात तक मार्च करने के बाद, गाइड ने एक धीमी, सतर्क फुसफुसाहट में काउंट और मैक्सिमिलियन को सूचित किया कि डाकुओं का किला पास ही है। आराम और स्फूर्ति के लिए तुरंत एक संक्षिप्त विराम का आदेश दिया गया; फिर आगे का अभियान फिर से शुरू हुआ, जिसके बाद डाकुओं के संतरी के साथ संघर्ष हुआ, जिसे इससे पहले कि वह थोड़ी सी भी चेतावनी दे पाता, पकड़ लिया गया और काबू कर लिया गया।
"अब, आदमियों," कैप्टन मोरेल ने एक दृढ़, आदेशात्मक स्वर में कहा, "एक त्वरित हमले के लिए तैयार हो जाओ और हम सभी भेड़ियों को उनकी भूमिगत मांद में फँसा लेंगे!"
गुफा के दो प्रवेश द्वार थे। काउंट ने आधे सैनिकों के साथ एक द्वार पर तेज़ी से कब्ज़ा कर लिया और मैक्सिमिलियन ने बाकी टुकड़ी के साथ तुरंत दूसरे द्वार को अपने नियंत्रण में ले लिया।
अब तक अभियान की सफलता पूर्ण थी। डाकू पिंजरे में कैद थे और भाग नहीं सकते थे, लेकिन फिर भी, यह संभावना थी कि वे एक हताश और खूनी प्रतिरोध करेंगे। साथ ही मोंटे-क्रिस्टो और कैप्टन मोरेल ने अपने आदमियों के साथ उदास गहराई में प्रवेश किया और एक दर्जन मशालें जल्दी ही जल उठीं, जिससे गुफा जादू की तरह रोशन हो गई। तुरंत आश्चर्यचकित डाकुओं के जंगली शोर का कोरस गूंज उठा, जो हथियारों से लैस थे और हर दिशा से उमड़ पड़े थे। एक भयंकर आमने-सामने की लड़ाई छिड़ गई, गुफा बंदूकों की गड़गड़ाहट, पिस्तौल की आवाज़ और तलवारों के टकराव से गूंज उठी।
जैसा कि अनुमान लगाया गया था, डाकुओं ने हताशा के साथ और पूरी ताकत से संघर्ष किया। वे बहादुर, कठोर बदमाश थे, और चारों तरफ से घिरे होने के बावजूद स्पष्ट रूप से अपने गढ़ के आक्रमणकारियों पर जीत हासिल करने और उन्हें अव्यवस्था और आतंक में बाहर निकालने की उम्मीद कर रहे थे। स्विस गार्ड और पुलिस के साथ उनके पिछले अनुभव ने उन्हें यह उम्मीद रखने का आधार दिया था, लेकिन वर्तमान अवसर पर उन्होंने अपने मेजबान के बिना हिसाब लगाया, क्योंकि सैनिकों के पास पहले कभी इतने निडर, दृढ़ और सक्षम नेता नहीं थे।
लड़ाई एक घंटे से अधिक समय तक चली और जब दोनों पक्षों में कई लोग मारे गए और घायल हो गए, तभी डाकुओं ने लड़खड़ाने के संकेत देना शुरू किया। मोंटे-क्रिस्टो और कैप्टन मोरेल ने वीरता के चमत्कार किए, शब्द और उदाहरण दोनों से अपने सैनिकों को प्रेरित और प्रोत्साहित किया। अंततः डाकू पूरी तरह से वश में हो गए, जो मारे नहीं गए थे उन्हें कैदी बना लिया गया। काउंट बिना किसी खरोंच के बच गए, लेकिन मैक्सिमिलियन के बाएं हाथ में मामूली चोट आई।
जब फायरिंग और तलवारों की खनक बंद हो गई, तो कैप्टन मोरेल ने ज़ुलेइका और पेपिनो के लिए गुफा की तलाशी लेने का आदेश दिया, पहले प्रवेश द्वारों पर संतरियों को तैनात किया ताकि आश्चर्य से बचा जा सके और किसी भी ऐसे डाकू को भागने से रोका जा सके जो भ्रम के बीच पकड़ से बाहर निकल सकता था।
"कोठरियाँ कहाँ हैं?" मोंटे-क्रिस्टो ने किसान गाइड से पूछा, जिसने संघर्ष में अपना हिस्सा बहादुरी से निभाया था।
"मेरे पीछे आओ," उस आदमी ने उत्तर दिया। "मैं तुम्हें उन तक ले जाऊँगा।"
मोंटे-क्रिस्टो, अब जब लड़ाई का उत्साह उसे छोड़ चुका था, अपनी बेटी के लिए चिंता से भर गया। जब से वह डाकुओं की मांद में कैद थी तब से उसके साथ क्या हुआ था? क्या उसका सम्मान भी सुरक्षित रहा था और उसका जीवन भी? उसका संदेह कल्पना योग्य सबसे भयानक यातना थी। वह तब तक खुद को मुश्किल से रोक पा रहा था जब तक उसे सच्चाई का पता न चल जाए, चाहे वह घातक हो या अनुकूल। मैक्सिमिलियन भी लगभग उतना ही उत्तेजित था, लेकिन उसने अपेक्षाकृत शांत बाहरी रूप बनाए रखने का प्रबंधन किया ताकि वह अपनी इस कड़ी ज़रूरत की घड़ी में अपने दोस्त का समर्थन और उत्साह बढ़ा सके।
किसान, अपने सिर के ऊपर एक मशाल पकड़े हुए, उन्हें एक अंधेरे, नम गलियारे में ले गया, कई सैनिक एक लेफ्टिनेंट के साथ पीछे चल रहे थे। दल ने अभी कुछ ही कदम आगे बढ़ाए थे कि एक आदमी की चीखें सुनाई देने लगीं, जो पास की एक कोठरी से आ रही थीं। इस कोठरी का दरवाजा केवल लोहे की एक छड़ से बंद था, जिसे हटाने में केवल एक पल लगा, जब यह पता चला कि चीखें पेपिनो की थीं, जिसने संघर्ष का शोर सुनकर और यह निष्कर्ष निकालकर कि राहत पास है, चिल्लाना शुरू कर दिया था ताकि वह हमलावरों को अपने ठिकाने के बारे में बता सके। पूर्व-डाकू को आज़ाद कर दिया गया और तलाशी जारी रही।
तभी एक धीमी कराह काउंट के चौकन्ने कान से टकराई।
"वह क्या था?" उसने चौंककर पूछा।
"एक कराह जो निस्संदेह आपकी बेटी द्वारा निकाली गई थी!" गाइड ने उत्तर दिया।
"मेरी बेटी!" काउंट चिल्लाया। "तो, भगवान का शुक्र है, वह जीवित है!"
वे एक और कोठरी तक पहुँचे, जिसका दरवाजा पेपिनो की तरह ही एक छड़ से बंद था। कोठरी के भीतर धीमी कराह जारी रही। मोंटे-क्रिस्टो ने छड़ पकड़ी, उसे एक तरफ घुमाया और दरवाजा खोल दिया; फिर वह अपनी बेटी को ज़ोर से पुकारते हुए कोठरी में कूद पड़ा।
ज़ुलेइका एक कोने में पुआल के ढेर पर लेटी हुई थी और दयनीय ढंग से कराह रही थी। हालाँकि, अपने पिता की आवाज़ सुनते ही, वह एक पल में खड़ी हो गई और खुशी से उनकी बाहों में समा गई।
"क्या तुम सुरक्षित हो, मेरी प्यारी बच्ची?" काउंट ने उसके चेहरे को चूमते हुए कहा। "क्या डाकुओं ने तुम्हारा सम्मान किया?"
"मैं सुरक्षित हूँ, प्रिय पिता," ज़ुलेइका ने उत्तर दिया, "सुरक्षित और अहानिकर। डाकुओं ने मुझे डरा दिया था और इस अंधेरी, उदास कालकोठरी का एकांत और आतंक सहन करने के लिए भयानक था। लेकिन अब मेरी सभी मुसीबतें खत्म हो गई हैं कि आप यहाँ हैं!"
काउंट ने फिर गाइड को उन्हें डाकुओं के अस्तबल तक ले जाने का निर्देश दिया और वहाँ उनके घोड़े और बग्घी मिल गए। गाड़ी को खुली हवा में ले जाया गया, और अपनी बेटी को वाहन में बिठाने के बाद काउंट ने उसे पेपिनो और स्विस गार्ड के कई सैनिकों की देखरेख में छोड़ दिया, और अभियान के काम को पूरा करने के लिए वापस गुफा में चले गए।
जब मोंटे-क्रिस्टो उस बिंदु पर पहुँचे जहाँ स्विस गार्ड और उनके कैदी इकट्ठे थे, तो उन्होंने कैप्टन मोरेल को एक वृद्ध डाकू को एक कामचलाऊ स्ट्रेचर पर रखने की देखरेख करते देखा।
"आपकी अनुपस्थिति के दौरान, काउंट," उन्होंने कहा, उनका चेहरा खुशी से चमक रहा था, "हमने रात की सबसे महत्वपूर्ण पकड़ बनाई! यह बूढ़ा आदमी पास्कल सोलारा है!"
"तुम्हें वह कहाँ मिला?" काउंट ने पूछा।
"डाकुओं द्वारा इन्फर्मरी के रूप में उपयोग की जाने वाली एक बड़ी कोठरी में। वह कहता है कि वह घातक रूप से घायल है और धीरे-धीरे मर रहा है, कि उसका घाव एक रोमन रईस द्वारा दिया गया था जो उसे राजमार्ग पर मिला था--वास्तव में एक बहुत ही संभावित कहानी!"
"यह एक तथ्य है," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया। "जिस रोमन रईस ने उसे घायल किया था वह जियोवानी मैसेटी था! लेकिन, भगवान का शुक्र है, वह अभी भी जीवित है और संभवतः वाम्पा के मुकदमे तक चलेगा जिस पर मैं उसे बोलने के लिए मजबूर कर सकूँगा। मैक्सिमिलियन, उसकी सावधानीपूर्वक देखभाल करो!"
कैदियों को पंक्ति में खड़ा किया गया और, क्योंकि कोई भी इतना अक्षम नहीं था कि चल न सके, सिवाय बूढ़े सोलारा के जिसे उसके स्ट्रेचर पर ले जाया जा रहा था, उन्हें विजयी स्विस गार्ड से घिरे हुए रोम ले जाया गया। मोंटे-क्रिस्टो, मैक्सिमिलियन और ज़ुलेइका काउंट की बग्घी में उनके पीछे चले, पेपिनो कोचमैन के रूप में काम कर रहा था।
अध्याय उनतीस।
वाम्पा का मुकदमा।
डाकुओं पर छापे के सफल परिणाम ने मोंटे-क्रिस्टो और कैप्टन मोरेल को रोम में उस समय का नायक बना दिया। वे जहाँ भी गए, भीड़ उन्हें देखने के लिए जमा हो गई और उनका हार्दिक स्वागत और खुशी के ज़ोरदार जयकारों के साथ स्वागत किया गया। सच तो यह है कि रोमन लोगों को, ऊंचे और नीचे दोनों स्तरों पर, उनके लिए बहुत कुछ धन्यवाद देना था। डाकुओं का गिरोह पूरी तरह से टूट चुका था और उसका हर सदस्य सेंट एंजेलो के किले की कालकोठरी में सुरक्षित रूप से डाल दिया गया था, जहाँ, जैसा कि पहले ही कहा गया है, दुर्जेय नेता, कुख्यात डाकू प्रमुख, लुई वाम्पा स्वयं भी पड़ा था, अधिकारियों द्वारा जो भी फैसला किया जाए उसका इंतजार कर रहा था, और वह इसे संयम के बजाय किसी भी चीज़ के साथ कर रहा था, क्योंकि उसे संदेह नहीं था कि उसके साथ सख्ती बरती जाएगी। वाम्पा की गिरफ्तारी को सीधे मोंटे-क्रिस्टो के कारण माना गया, क्योंकि यदि वह काउंट से मिलने नहीं आता तो यह संभावना नहीं थी कि वह कभी पकड़ा जाता। मोंटे-क्रिस्टो की सलाह से डाकुओं के भूमिगत ठिकाने को भी बारूद से भर दिया गया और परमाणुओं में उड़ा दिया गया। इसलिए, इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि रोमन उस शानदार फ्रांसीसी और उनके सक्षम सहायक कैप्टन मोरेल के आभारी थे।
बूढ़े पास्कल सोलारा को एक अस्पताल में रखा गया था जहाँ उसकी कड़ी निगरानी की जा रही थी और एक सक्षम चिकित्सक की देखरेख उसे मिल रही थी, क्योंकि काउंट ने कार्डिनल मोंटी को आश्वासन दिया था कि उसे संभवतः उसके आगामी मुकदमे में वाम्पा के खिलाफ एक महत्वपूर्ण गवाह बनाया जा सकता है। चरवाहे के घाव की जांच करने के बाद चिकित्सक ने अपनी राय दी थी कि यह घातक था, लेकिन उचित और विवेकपूर्ण उपाय अपनाकर बूढ़े आदमी के जीवन को गवाही देने में सक्षम बनाने के लिए पर्याप्त रूप से बढ़ाया जा सकता था।
जब वैलेंटाइन ने ज़ुलेइका के होठों से डाकुओं द्वारा उसके अपहरण और उनकी गुफा के अंधेरे, नम कोठरी में उसके कारावास की कहानी सुनी, तो वह बहुत प्रभावित हुई, लेकिन उसकी व्याकुलता उस आनंद से कम हो गई थी कि उसकी प्यारी सहेली डर और स्वाभाविक आशंकाओं के परिणामस्वरूप हुए सदमे के अलावा किसी और चोट के बिना बच निकली थी।
जब जियोवानी को अपनी मंगेतर के खतरनाक साहसिक कार्य और उन खतरों का पता चला जिन्होंने उसे घेर लिया था, तो उसका आक्रोश सीमा से बाहर हो गया, और इसके अलावा वह काफी आहत भी महसूस कर रहा था कि मोंटे-क्रिस्टो ने उसे उसके बचाव में भाग लेने की अनुमति नहीं दी थी। हालाँकि, काउंट और उनकी बेटी उसे शांत करने और यह समझाने में सफल रहे कि जो कुछ भी किया गया, वह सर्वोत्तम हित के लिए था। मोंटे-क्रिस्टो के इस आश्वासन से उसे और अधिक तसल्ली मिली कि अब वह खुले तौर पर और अपने मामले को नुकसान पहुँचाने के डर के बिना कार्य कर सकता है, क्योंकि अपराधी पकड़ लिए गए थे और अंत निश्चित रूप से निकट था।
कार्डिनल मोंटी ने निर्णय लिया कि वाम्पा का मुकदमा एक सप्ताह के भीतर शुरू होना चाहिए और सबसे पहले जिस आरोप की जांच की जानी चाहिए, वह अन्नुनज़ियाता सोलारा के अपहरण और विस्काउंट मासेटी के खिलाफ साजिश से संबंधित है। यह निर्णय मोंटे-क्रिस्टो के काउंट के प्रभाव के कारण लिया गया था, जिन्होंने पोप के विदेश सचिव के सामने बूढ़े पास्कुले सोलारा की गवाही का उपयोग करने के महत्व को प्रस्तुत किया, जबकि वह अभी भी गवाही देने की स्थिति में थे।
काउंट ने अन्नुनज़ियाता सोलारा को जियोवानी की निर्दोषता के बारे में समझाने का अंतिम प्रयास करने का संकल्प लिया, हालाँकि उन्होंने किसी भी स्थिति में उसके साक्ष्य का उपयोग करने का निर्णय ले लिया था, यह भरोसा रखते हुए कि वकील और अदालत उससे ऐसी स्वीकारोक्ति निकलवा लेंगे जिससे यह स्पष्ट हो सके कि वह अपने अपहरणकर्ता की पहचान के संबंध में गलत थी। वे जानते थे कि पूर्व फूल वाली लड़की कर्तव्यनिष्ठ थी और दृढ़ता से अपने सिद्धांत में विश्वास करती थी, लेकिन फिर भी उन्हें इस बात की आशा थी कि उसे चीजें वैसी देखने के लिए प्रेरित किया जा सकता है जैसी वे वास्तव में थीं। इसके अलावा, यदि उसके पिता स्वीकारोक्ति करने का निर्णय लेते, तो उसे वाम्पा के अपराध का विश्वास होना ही था और उस स्थिति में उसकी धारणा की अभिव्यक्ति का अत्यधिक महत्व होगा।
अपनी योजना के अनुसरण में मोंटे-क्रिस्टो ने तुरंत सिविटा वेकिया में रिफ्यूज में मैडम डी रैनकोग्ने के साथ संपर्क किया, और उनसे अन्नुनज़ियाता को बिना किसी देरी के रोम लाने की विनती की। उन्होंने अपनी शिष्या के साथ होटल डी फ्रांस में उपस्थित होकर तुरंत प्रतिक्रिया दी और काउंट ने बाद वाले और युवा मासेटी के बीच अपने सैलून में एक साक्षात्कार की व्यवस्था की। जब अन्नुनज़ियाता सिस्टर्स ऑफ रिफ्यूज के ऑर्डर की सुपीरियर के साथ अपार्टमेंट में दाखिल हुई और जियोवानी को वहाँ अपना इंतजार करते पाया, तो उसका चेहरा लाल हो गया और वह कांपने लगी।
"साहस करो, मेरी प्यारी बच्ची," मैडम डी रैनकोग्ने ने सुखदायक स्वर में कहा, "साहस करो!"
"सिस्टर अन्नुनज़ियाता," काउंट ने कहा, जो सैलून में ही थे, "डरो मत। इस विशेष रूप से दुर्भाग्यपूर्ण मामले में हम केवल सच्चाई तक पहुँचना चाहते हैं। विस्काउंट अपने बचाव में क्या कहना चाहते हैं, उसे सुनो - यही केवल न्याय है!"
लड़की के सुंदर चेहरे पर लाली के बाद राख जैसी पीलापन छा गया, लेकिन अंततः वह खुद पर नियंत्रण पाने में सफल रही। अपनी आँखें नीचे झुकाते हुए, उसने कहा:
"मैं सुनूँगी कि विस्काउंट मासेटी को क्या कहना है, लेकिन वह मेरे प्रति अपने शर्मनाक और अपमानजनक व्यवहार से इनकार नहीं करेंगे, वे नहीं कर सकते!"
जियोवानी, जो खुद को उसका शिकार मानने वाली लड़की से कम प्रभावित नहीं था, उसके पास बढ़ा और उसका हाथ थाम लिया। उसने उसे अपने हाथ में पकड़े रहने से मना नहीं किया, लेकिन जानबूझकर उसकी ओर देखने से बचती रही।
"अन्नुनज़ियाता," मासेटी ने विनम्रतापूर्वक कहा, "मैं इससे इनकार नहीं करता कि अतीत में तुम्हारे प्रति मेरा व्यवहार पूरी तरह से निंदनीय और अक्षम्य था। मैं इससे इनकार नहीं करता कि परिस्थितियाँ इस तरह बनीं कि मैं तुम्हारी नजरों में एक दयनीय, तुच्छ अपराधी जैसा दिखने लगा; लेकिन, अन्नुनज़ियाता, मैं वास्तविक अपराध से दूर रहा, और जैसे स्वर्ग मेरा साक्षी है, तुम्हारे अपहरण या उसके साथ और उसके बाद हुई भयानक घटनाओं में मेरा कोई हाथ नहीं था! मैं इसकी शपथ खाता हूँ, और यह भगवान का सत्य है!"
अन्नुनज़ियाता ने अपनी आँखें उठाईं और उसे एक खोजपूर्ण दृष्टि से देखा।
"मैं खुद को साफ करने की तुम्हारी चिंता को समझती हूँ," उसने धीरे से कहा। "तुम्हारे नाम पर कलंक के साथ तुम मोंटे-क्रिस्टो के काउंट की खूबसूरत बेटी से शादी नहीं कर सकते!"
यह एक तीखा, काटने वाला प्रहार था जिसने जियोवानी को झकझोर दिया, लेकिन वह तुरंत संभल गया।
"मैं अपने नाम को साफ करने के लिए उत्सुक हूँ ताकि मैं ज़ुलेइका से शादी कर सकूँ," उसने स्थिर और दृढ़ता से उत्तर दिया, "लेकिन मैं इसलिए भी उत्सुक हूँ क्योंकि मैं सभी आपराधिक कार्यों से निर्दोष हूँ - तुम्हारे अपहरण, तुम्हारे अपमान और तुम्हारे भाई के खून के मामले में निर्दोष हूँ! अन्नुनज़ियाता, क्या तुम अभी भी मेरे गंभीर दावों पर विश्वास करने से इनकार करती हो?"
"यदि मैं कर सकती तो मैं खुशी-खुशी उन पर विश्वास करती," लड़की ने उत्तर दिया; "लेकिन, अफसोस! मैं नहीं कर सकती! मैंने जंगल में उस भयानक रात को तुम्हारा चेहरा देखा था जब तुम्हारा नकाब गिर गया था! मैंने बाद में डाकुओं द्वारा पहरे वाली झोपड़ी में तुम्हारी आवाज के स्वर सुने थे! मुझे और क्या ठोस सबूत चाहिए?"
"तुम गलत थी, अन्नुनज़ियाता, तुम भयानक रूप से गलत थी!" युवा इतालवी चिल्लाया, घोर निराशा ने उसे जकड़ लिया और उसके दिल की आशा को कुचल दिया। वह पूर्व फूल वाली लड़की को समझा नहीं सका, वह उसकी धारणाओं को हिला भी नहीं सका! वह उसके साथ विफल हो गया था जैसे मोंटे-क्रिस्टो पहले सिविटा वेकिया में रिफ्यूज में विफल रहे थे! अब तक वह अन्नुनज़ियाता का हाथ थामे हुए था, लेकिन अब उसने उसे ऐसे छोड़ दिया जैसे वह कोई जहरीला सांप हो।
अन्नुनज़ियाता बहुत प्रभावित थी, लेकिन उसकी व्याकुलता का कारण पूरी तरह से अलग था। उसने अपनी शर्म और अपमान को महसूस किया और इसके अलावा, वह इस विचार से भयभीत थी कि उसने कभी विस्काउंट मासेटी जैसे दुष्ट के मधुर शब्दों पर भरोसा किया था, जो उसकी दृष्टि में अपराधी साबित हो चुका था।
मोंटे-क्रिस्टो अब पूरी तरह से संतुष्ट थे कि जियोवानी अन्नुनज़ियाता के साथ कुछ भी हासिल नहीं कर सकता था और साक्षात्कार को और अधिक लंबा खींचने से लड़की और युवा मासेटी दोनों के लिए अतिरिक्त पीड़ा ही होगी; इसलिए, उन्होंने मैडम डी रैनकोग्ने से अपनी शिष्या को उसके अपार्टमेंट में ले जाने का अनुरोध किया, और जब वे सैलून से बाहर निकल गईं, तो विस्काउंट से कहा:
"हमें इस लड़की को वकीलों और न्यायाधीशों पर छोड़ देना चाहिए, जियोवानी। वे शायद उसकी गवाही को हिलाने के लिए पर्याप्त चतुर हो सकते हैं, भले ही बूढ़ा सोलारा उस विषय पर चुप रहना चुने जो हमारे लिए महत्वपूर्ण है।"
नियत समय पर लुइगी वाम्पा का मुकदमा वेटिकन के निर्णय हॉल में शुरू हुआ, जो अपनी पूरी क्षमता तक भरा हुआ था, पुरुष और महिलाएं दोनों उपस्थित थे और कुख्यात डाकू सरदार और पहली गवाह अन्नुनज़ियाता सोलारा की एक झलक पाने के लिए आगे बढ़ने का प्रयास कर रहे थे।
कार्डिनल मोंटी ने व्यक्तिगत रूप से अध्यक्षता की, दो अधीनस्थ कार्डिनलों द्वारा सहायता प्राप्त। हॉल के उस हिस्से में जिसे बार के उपयोग के लिए रेलिंग से अलग किया गया था, मोंटे-क्रिस्टो और विस्काउंट मासेटी अपने वकीलों के साथ बैठे थे, जो रोम के सबसे अच्छे और सबसे तीक्ष्ण अधिवक्ता थे, जबकि रेल के ठीक बाहर एम. मोरेल और एस्पेरेन्स थे, जो मुकदमे में भाग लेने के लिए विशेष रूप से पेरिस से आए थे, हालाँकि उनके अनुरोध पर उनसे गवाही नहीं मांगी जानी थी। रेल के ठीक अंदर और मैक्सिमिलियन और मोंटे-क्रिस्टो के बेटे के पास वैलेंटाइन और ज़ुलेइका बैठी थीं, दोनों के चेहरे घूंघट से ढके थे। उनके पास मैडम डी रैनकोग्ने और दुर्भाग्यपूर्ण अन्नुनज़ियाता सोलारा बैठी थीं, जो सिस्टर्स ऑफ रिफ्यूज के ऑर्डर की गहरे भूरे रंग की पोशाक पहने हुए थीं, उनके सफेद चेहरे उन नन के बोनटों के नीचे स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे जो उन्होंने पहन रखे थे। पेपिनो काउंट के बगल में बैठा था।
निर्णय हॉल में बातचीत की एक धीमी फुसफुसाहट थी, क्योंकि दर्शक मुकदमे के संभावित परिणाम पर चर्चा कर रहे थे और विविध राय व्यक्त कर रहे थे, हालाँकि सभी इस बात पर सहमत थे कि अपहरण और साजिश के संबंध में अदालत का निर्णय जो भी हो, लुइगी वाम्पा डाकुओं के प्रमुख के रूप में अपने किए गए अपराधों के लिए सजा से नहीं बचेगा।
तभी कार्डिनल मोंटी उठे, जो अपने राजसी परिधान और चमकदार गहनों में शानदार लग रहे थे, उन्होंने शांति के लिए अपना हाथ लहराया। उनके संकेत का तुरंत पालन किया गया और पूरा हॉल मौत जैसी शांति में डूब गया। फिर कार्डिनल न्यायिक पीठ पर अपनी सीट पर वापस आ गए, और, अदालत के क्लर्क की ओर मुड़ते हुए, उसे सत्र शुरू होने की घोषणा करने का आदेश दिया। ऐसा किया गया, जिस पर कार्डिनल ने उस विशाल अपार्टमेंट के सभी हिस्सों में स्पष्ट रूप से सुनाई देने वाली आवाज में कहा:
"आरोपी को अंदर लाओ!"
एक क्षण बाद लुइगी वाम्पा दो हट्टे-कट्टे और पूरी तरह से सशस्त्र सैन्य पुलिसकर्मियों की हिरासत में कटघरे के उद्देश्य से बने एक ऊंचे घेरे में दाखिल हुआ। उसका चेहरा राख जैसा था, लेकिन उसने लापरवाह और चुनौती भरे अंदाज में इधर-उधर देखा। जब उसकी नजरें मोंटे-क्रिस्टो और विस्काउंट मासेटी पर पड़ीं, तो वह एक अजीब तरह से मुस्कुराया जैसे उसे यकीन हो कि उनकी सारी मेहनत बेकार जाएगी। अचानक उसने नन के बोनट पहने दो भूरे रंग की पोशाक वाली महिलाओं को देखा, अन्नुनज़ियाता सोलारा को पहचानते ही वह थोड़ा चौंक गया, लेकिन अन्यथा उसने कोई भावना प्रदर्शित नहीं की।
हॉल के दूर के हिस्सों में पुरुष और महिलाएं बेंचों पर चढ़ गए, आरोपी को देखने के लिए अपनी गर्दनें खींच रहे थे, और एक फुसफुसाहट, एक हल्की फुफकार उठी, जिसे सतर्क अदालत के अधिकारियों ने तुरंत रोक दिया, जो अपने हाथों में लंबे सफेद डंडे और सिर पर काली टोपियां लेकर इधर-उधर घूम रहे थे।
फिर कार्डिनल मोंटी फिर उठे, एक गहरी, प्रभावशाली आवाज में बोले:
"लुइगी वाम्पा, कटघरे में खड़े कैदी," उन्होंने कहा, "तुम यहाँ कई गंभीर अपराधों के आरोपी हो, लेकिन जिस आरोप पर अदालत सबसे पहले विचार करेगी वह बाकी सभी से काला है; वह आरोप, लुइगी वाम्पा, कटघरे में खड़े कैदी, यह है कि तुमने अन्नुनज़ियाता सोलारा नाम की एक किसान लड़की का अपहरण किया और बाद में उसका शीलभंग किया और उसके पिता, पास्कुले सोलारा के साथ मिलीभगत करके, अपने अपराध का बोझ और संदेह एक निर्दोष व्यक्ति, विस्काउंट जियोवानी मासेटी पर डालने की साजिश रची। तुम क्या कहते हो, लुइगी वाम्पा, कटघरे में खड़े कैदी, क्या तुम दोषी हो या निर्दोष?"
"निर्दोष, महामहिम!" निडर डाकू सरदार ने उत्तर दिया।
इस पर हॉल में एक और फुसफुसाहट हुई जिसे पहले की तरह तुरंत दबा दिया गया।
"अभियुक्त, तुम अपनी सीट ले सकते हो," कार्डिनल ने कहा।
वाम्पा ने निर्देशानुसार किया, पुलिसकर्मी अपनी नंगी तलवारें हाथों में लिए उसके किनारों पर खड़े रहे।
"पहले गवाह को बुलाया जाए," कार्डिनल ने अदालत के क्लर्क को संबोधित करते हुए कहा।
वह अधिकारी उठा और ऊंची आवाज में पुकारा:
"अन्नुनज़ियाता सोलारा!"
पूर्व फूल वाली लड़की धीरे-धीरे और संकोच के साथ आगे आई, और ऊंचे गवाह स्टैंड पर चली गई, जहाँ क्लर्क द्वारा उसे शपथ दिलाई गई।
एक बार फिर गर्दनें खींची गईं, महिलाओं ने उस लड़की को देखने के लिए सबसे अधिक उत्सुकता दिखाई जिसे वाम्पा का शिकार बताया गया था।
धीमी, कांपती आवाज में अन्नुनज़ियाता ने अपनी गवाही देनी शुरू की। उसने अपनी दुखद कहानी बिल्कुल वैसे ही दोहराई जैसे उसने पहले की थी, डाकू सरदार को पूरी तरह से बरी कर दिया और अपराध का पूरा बोझ विस्काउंट मासेटी के कंधों पर डाल दिया।
यह दर्शकों की अपेक्षा के विपरीत था और आश्चर्य की फुसफुसाहट सार्वभौमिक थी।
कैदी ने मोंटे-क्रिस्टो और मासेटी की ओर विजय के दीप्तिमान रूप से देखा।
विस्काउंट के वकीलों ने तब गवाह को अपने हाथ में लिया, लेकिन वे जितने चतुर और सक्षम थे, वे उसे अपनी गवाही से एक बाल बराबर भी हटाने में पूरी तरह विफल रहे। वह मैडम डी रैनकोग्ने के बगल में अपनी जगह पर लौट आई, इस बात से आश्वस्त कि उसने अपना कर्तव्य निभाया है और एक भी शब्द ऐसा नहीं कहा जो असत्य हो।
पेपिनो उसके पीछे आया। उसने पेरिस में मोंटे-क्रिस्टो के काउंट को दिए गए विवरणों को लगभग शब्द-दर-शब्द दोहराया। उसका वर्णन इतना जीवंत, इतना परिस्थितिजन्य था कि इसने अदालत और दर्शकों दोनों पर अद्भुत प्रभाव डाला। जब उसने बूढ़े पास्कुले सोलारा द्वारा अपनी सुंदर बेटी को लुइगी वाम्पा को बेचे जाने की कुख्यात घटना के बारे में बात की, तो पुरुष श्रोता मुश्किल से अपना आक्रोश रोक पाए और महिलाएं डर के मारे चिल्ला उठीं, उन्हें किसी तरह शांत करने के लिए अदालत के अधिकारियों के अत्यधिक प्रयासों की आवश्यकता पड़ी। एक और सनसनी पेपिनो द्वारा उस जघन्य साजिश के खुलासे से पैदा हुई जिसके द्वारा निर्दोष युवा विस्काउंट को हत्या और अपहरण के संदेह में लाया गया और रखा गया। जब उसने अपना वर्णन समाप्त किया और गवाह स्टैंड छोड़ा, तो उसने और वाम्पा ने कड़वी और प्रतिशोधी नफरत की निगाहें एक-दूसरे की ओर डालीं, और आरोपी की देखभाल करने वाले पुलिसकर्मियों की पूरी ताकत की आवश्यकता पड़ी ताकि वह कटघरे से बाहर न कूद सके और निडर और स्पष्टवादी गवाह से तत्काल बदला लेने का प्रयास न कर सके।
विस्काउंट मासेटी अब स्टैंड पर आए। उन्होंने पियाज़ा डेल पोपोलो में मुलाकात से लेकर जंगल में वाम्पा के साथ मुठभेड़ और चुप्पी की शपथ दिलाए जाने तक अन्नुनज़ियाता सोलारा के साथ अपने परिचय का पूरा इतिहास बताया, इतनी स्पष्ट ईमानदारी और भावना के साथ बात की कि उनकी गवाही ने उससे अतिरिक्त वजन प्राप्त कर लिया। डाकू सरदार ने उन्हें बारीकी से देखा, अपमानजनक मुस्कान के साथ उनकी गवाही सुनी। जब युवा इतालवी मोंटे-क्रिस्टो के पास लौटा और अपनी सीट फिर से संभाली, तो उसका पीला चेहरा पसीने से तर-बतर था और अत्यधिक व्याकुलता ने उसे जकड़ लिया था।
"पास्कुले सोलारा को बुलाओ," कार्डिनल ने अपने सामने डेस्क पर एक कागज का संदर्भ लेने के बाद क्लर्क से कहा।
"पास्कुले सोलारा!" क्लर्क ने तुरंत पुकारा।
दर्शकों में हलचल हुई और स्विस गार्ड के चार सैनिक न्यायिक पीठ की ओर बढ़े, एक स्ट्रेचर ले जा रहे थे जिस पर बूढ़े चरवाहे का क्षीण शरीर लेटा हुआ था।
जैसे ही उसके पिता को उसके पास से ले जाया गया, अन्नुनज़ियाता चिल्लाई और उसके पास जाने के लिए उठी, लेकिन मैडम डी रैनकोग्ने ने धीरे से उसे वापस अपनी कुर्सी पर खींच लिया, उसे फुसफुसाते हुए कहा कि वह अदालत की हिरासत में है और वह मुकदमे के समापन के बाद ही उससे मिल सकती है, जब उसके लिए आवश्यक अनुमति प्राप्त हो जाएगी।
बूढ़े पास्कुले को सैनिकों की एक जोड़ी द्वारा स्ट्रेचर से उठाया गया और गवाह स्टैंड पर चढ़ने में सहायता की गई। वह इतना कमजोर और दुर्बल था कि स्टैंड पर बड़ी कठिनाई से चढ़ने के बाद उसे सीधी स्थिति में पकड़ना आवश्यक था। तब भी वह पक्षाघात के रोगी की तरह कांप रहा था और उसे संबोधित प्रश्नों का उत्तर देने में उसे कुछ समय लगा। वाम्पा ने उसे अत्यधिक चिंता के साथ देखा, उसके होठों से निकलने वाली कमजोर, लगभग अदृश्य ध्वनियों को सुनने के लिए उत्सुकता से आगे की ओर झुका।
"महामहिम की कृपा हो," बूढ़े पास्कुले ने प्रत्येक शब्द के बाद दर्दनाक ठहराव लेते हुए कहा, "मैं मरणासन्न व्यक्ति हूँ। अस्पताल के चिकित्सक जो मेरे साथ आए हैं और अब निर्णय हॉल में हैं, वे मुझे आश्वासन देते हैं कि मैं अधिकतम कुछ ही दिनों तक जीवित रह सकता हूँ। मैं एक महान पापी रहा हूँ, लेकिन मैं अपने अपराध के पूरे बोझ के साथ अपने क्रोधित ईश्वर के सामने नहीं जाना चाहता; इसलिए, मैंने बोलने का संकल्प लिया है, जो कुछ मैं जानता हूँ वह सब बताने का!"
हॉल के मुख्य भाग में उपस्थित दर्शक सिहर उठे। बूढ़े सोलारा की आवाज उन तक नहीं पहुँची, लेकिन उन्होंने स्वाभाविक रूप से महसूस किया कि कोई भयानक रहस्योद्घाटन किया जा रहा है या किया जाने वाला है। मोंटे-क्रिस्टो और मासेटी अपनी सीटों पर आधे उठे; वे उस चरवाहे की बातों का अर्थ समझने के लिए पर्याप्त करीब थे और उन पर इसका प्रभाव पूरी तरह से भारी था; उन्होंने उम्मीद की थी कि पास्कुले या तो वाम्पा को ढालने के लिए चतुराई से गढ़ी गई कहानी सुनाएगा या पत्थर जैसी, जिद्दी चुप्पी में शरण लेगा, लेकिन इसके बजाय वह पूरे भयानक अपराध को उजागर करने जा रहा था! अन्नुनज़ियाता ने भी सुना था और जो कुछ आने वाला था उसे सुनने के लिए वह अपने नन के बोनट जितनी सफेद दिख रही थी। मैडम डी रैनकोग्ने ने उसके हाथ पकड़े और उन्हें मजबूती से थामे रखा; वह भी बूढ़े सोलारा के शब्दों से अत्यधिक हैरान थी और अपनी शिष्या पर आगे के खुलासों के प्रभाव से डरती थी। ज़ुलेइका, वैलेंटाइन, एम. मोरेल और एस्पेरेन्स गवाह स्टैंड से बहुत दूर थे कि एक शब्द भी समझ सकें, लेकिन हॉल के मुख्य भाग में दर्शकों की तरह उन्होंने अनुमान लगा लिया कि क्या होने वाला था, डर और प्रत्याशा में अपनी सांसें रोक लीं। जहाँ तक वाम्पा की बात है, उसे मुश्किल से ही स्थिर रखा जा सका; उसकी उंगलियां घबराहट में काम कर रही थीं जैसे वह मरते हुए गवाह का गला घोंटना चाहता हो, और उसने उसे ऐसे देखा जैसे एक खूंखार बाघ को कोने में धकेल दिया गया हो।
बूढ़े पास्कुले ने सबसे गहरी शांति के बीच जारी रखा:
"मैं खुद को ढालने की कोशिश नहीं करता। वाम्पा अपहरण और विस्काउंट मासेटी को बर्बाद करने की साजिश दोनों का दोषी है, लेकिन मैं उसका प्रलोभन देने वाला था और वह अपने अपराध के लिए मेरा ऋणी है! हालाँकि, मेरे बेटे लोरेंजो की हत्या से मेरा कोई लेना-देना नहीं था - उसके लिए केवल प्रमुख जिम्मेदार है! लेकिन मैंने उसे अपनी गरीब बेटी अन्नुनज़ियाता की सुंदरता से प्रलोभित किया! सोने के लालच में मैंने उसे उसके पास बेच दिया! अपहरण का प्रस्ताव मेरे द्वारा दिया गया था और उसके द्वारा निष्पादित किया गया था! युवा मासेटी को संदेह के घेरे में लाने की योजना भी मेरे साथ शुरू हुई, वाम्पा और मैंने मिलकर इसे अंजाम दिया। योजना बनाने में मैं बूढ़े काउंट मासेटी से उस गलत काम का बदला लेने की इच्छा से प्रेरित था जो उसने अतीत में मेरे साथ किया था! अब, महामहिम, आप पूरी काली कहानी जानते हैं!"
पास्कुले सोलारा चुप हो गए और उन दो सैनिकों की बाहों में वापस गिर गए जो उसे सहारा दे रहे थे, अपनी विनाशकारी गवाही देने में किए गए भयानक प्रयासों से पूरी तरह से अभिभूत हो गए, और वहाँ एक असहाय, कांपते हुए द्रव्यमान की तरह पड़े रहे। जैसे ही वे उसे गवाह स्टैंड से हटाने वाले थे, उन्हें एक अचानक विचार आया, और एक महान प्रयास के साथ वे सीधे हो गए, अदालत को संकेत दिया कि उनके पास बताने के लिए कुछ और है।
"बोलो, गवाह," कार्डिनल मोंटी ने इस संकेत के जवाब में कहा।
"महामहिम," चरवाहे ने धीरे और दर्दनाक तरीके से फिर से शुरू किया, "मैं एक और शब्द कहना चाहता हूँ। मुझे विस्काउंट मासेटी के हाथों अपना मृत्यु घाव मिला!"
इस अप्रत्याशित आरोप को सुनने वालों के बीच एक त्वरित हलचल हुई और कार्डिनल मोंटी और न्यायिक पीठ पर उनके सहयोगियों सहित बीसियों आँखें तुरंत युवा इतालवी पर टिक गईं, जिसने मोंटे-क्रिस्टो और वकीलों की ओर हताशा की दृष्टि से देखा। काउंट स्पष्टीकरण के लिए अदालत को संबोधित करने ही वाले थे, जब बूढ़े सोलारा ने, जो सांस लेने के लिए रुके थे, जोड़ा:
"लेकिन मैं जो मिला उसके लिए मैं पूरी तरह से हकदार हूँ और यह उचित है कि मैं उस व्यक्ति के हाथों मरूँ जिसे मैंने बर्बाद करने की कोशिश की थी! हालाँकि, घाव मुझे पूरी तरह से निष्पक्ष द्वंद्वयुद्ध में लगा था और अपनी अंतिम सांस के साथ मैं विस्काउंट को मामले में सभी दोषों से बरी करूँगा जैसा कि मैं अभी करता हूँ!"
बूढ़े सोलारा के अंतिम भाषण का समापन आश्चर्यजनक था। मासेटी ने राहत की लंबी सांस ली। यह संभावना कम थी कि परिस्थितियों के तहत चरवाहे के साथ द्वंद्वयुद्ध लड़ने के लिए रोमन अधिकारियों द्वारा उन पर मुकदमा चलाया जाएगा, और घायल व्यक्ति ने स्वेच्छा से उन पर से गलत काम का हर संदेह हटा दिया था। मोंटे-क्रिस्टो और वकीलों ने युवा इतालवी की ओर बधाई की निगाहें डालीं। उनका पुनर्वास अब केवल वाम्पा की सजा और दंड के साथ ही पूर्ण हो सकता था, और इसमें एक पल के लिए भी संदेह नहीं किया जा सकता था कि वे जल्द ही इसका पालन करेंगे।
अन्नुनज़ियाता पर उसके पिता की गवाही या बल्कि स्वीकारोक्ति का प्रभाव चौंकाने वाला था। इसने उसकी सभी धारणाओं को पूरी तरह से चकनाचूर कर दिया, उसके दुर्भाग्य को एक नई और भयानक रोशनी में डाल दिया। विस्काउंट निर्दोष थे जैसा कि उन्होंने लगातार दावा किया था, और उसका अभिभावक उसके सामने अपनी पूरी नैतिक घृणित स्थिति में खड़ा था; वह एक राक्षस था, एक दानव था; उसने अपने भयानक खुलासे केवल तब किए जब मृत्यु उस पर थी और सुधार असंभव था; इसके अलावा, उसके पश्चाताप में कुछ भी महान या उन्नत नहीं था - यह पूरी तरह से उस आदमी की विशेषता थी - पूरी तरह से स्वार्थी, केवल आने वाली दुनिया में परिणामों के डर से प्रेरित। अन्नुनज़ियाता ने महसूस किया जैसे मानवता में सारा विश्वास उससे छीन लिया गया हो, और जैसे-जैसे उसने अपने पिता के शब्दों का पूरा अर्थ महसूस किया, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और एक हांफ के साथ मैडम डी रैनकोग्ने की बाहों में बेहोश होकर गिर पड़ी, जो खुद उस गरीब लड़की से कम हैरान और अचंभित नहीं थी, उसने उसे पुनर्जीवित करने का हर संभव प्रयास किया, अंततः सफल रही।
ज़ुलेइका, वैलेंटाइन, एम. मोरेल और एस्पेरेन्स वाले छोटे समूह में कुछ पलों के लिए अनिश्चितता बनी रही। वे यह नहीं समझ पाए थे कि बूढ़े सोलारा ने क्या कहा था, केवल एक सामान्य विचार यह था कि उनकी गवाही वाम्पा के खिलाफ थी। हालाँकि, जैसे ही उसकी भावना ने उसे अनुमति दी, जियोवानी उनके पास गया और शुभ समाचार सुनाया। ज़ुलेइका अपने आनंद की विशालता से लगभग अभिभूत हो गई और बड़ी कठिनाई से खुद को ऑगस्ट कोर्ट और एकत्रित दर्शकों के सामने अपने प्रेमी को गले लगाने से रोका। वैलेंटाइन खुशी के मारे रोने के लिए तैयार थी और उसके पति ने उतनी ही जीत महसूस की जैसे उसने फ्रांस के संयुक्त दुश्मनों पर निर्णायक जीत हासिल की हो। जहाँ तक एस्पेरेन्स की बात है, वह मंत्रमुग्ध और शर्मिंदा दोनों था - मंत्रमुग्ध कि जियोवानी के नाम से काला धब्बा हट गया था और शर्मिंदा कि वह इतना अंधा और अन्यायपूर्ण था कि उसने गलत तरीके से उस पर संदेह किया था।
जब पास्कल सोलारा की गवाही का सार श्रोताओं के बीच फुसफुसाया गया, तो न्यायालय के अधिकारी भय और उत्साह की अभिव्यक्तियों को दबाने में असमर्थ थे। यदि सैनिकों द्वारा चरवाहे की कड़ी सुरक्षा न की गई होती, तो निश्चित रूप से उसे टुकड़ों में फाड़ दिया जाता और पैरों तले रौंद दिया जाता, क्योंकि उसके प्रति जनता का आक्रोश बहुत अधिक था। हालाँकि, अंततः कोलाहल शांत हुआ और कार्डिनल मोंटी ने डाकू सरदार को संबोधित करते हुए कहा:
"लुइगी वाम्पा, कठघरे में खड़े कैदी, तुमने गवाही सुन ली है। अपनी सफाई में तुम्हें क्या कहना है?"
पुलिस द्वारा बलपूर्वक खड़ा किए गए वाम्पा ने हठपूर्वक और उदास स्वर में उत्तर दिया:
"कुछ नहीं!"
कार्डिनल मोंटी तब न्यायिक पीठ पर बैठे अपने सहयोगियों की ओर मुड़े और एक संक्षिप्त विचार-विमर्श हुआ, जिसके बाद वे उठे और वाम्पा का सामना करते हुए गंभीरता से बोले:
"लुइगी वाम्पा, कठघरे में खड़े कैदी, पोप न्यायालय का निर्णय यह है कि तुम दोषी हो, सबसे पहले लोरेंजो सोलारा की हत्या के, हालाँकि चूँकि उसने तुम पर हमला किया था, इसलिए अपराध को दूसरे दर्जे में रखा गया है; दूसरे, अनुन्ज़ियाता सोलारा के अपहरण के, और तीसरे, एक योग्य रोमन रईस, विस्काउंट जियोवानी मासेट्टी के चरित्र पर अमिट कलंक लगाने की साजिश के। लुइगी वाम्पा, कठघरे में खड़े कैदी, पोप न्यायालय का दंड यह है कि तुम्हें यहाँ से वापस सेंट एंजेलो के किले में तुम्हारी कालकोठरी में ले जाया जाए, और वहाँ जीवन भर के लिए एकांत कारावास भुगतना होगा। चूँकि यह दंड तुम्हारे विरुद्ध अन्य और कम महत्वपूर्ण आरोपों, यानी सार्वजनिक राजमार्गों पर लूटपाट और अपने कैदियों के साथ दुर्व्यवहार, की सुनवाई की आवश्यकता को समाप्त करता है, इसलिए तुम्हारा मुकदमा अब समाप्त होता है। लुइगी वाम्पा, कठघरे में खड़े कैदी, ईश्वर तुम पर दया करे और तुम्हें पश्चाताप तथा अंतिम मोक्ष की ओर ले जाए!"
कार्डिनल मोंटी ने प्रशंसा और संतुष्टि की तीव्र फुसफुसाहट के बीच अपना स्थान ग्रहण किया। जब ये आवाजें शांत हुईं, तो क्लर्क ने अदालत के स्थगन की घोषणा की, दोषी को ले जाया गया और श्रोता धीरे-धीरे तितर-बितर हो गए।
मैडम डी रैनकोग्न और अनुन्ज़ियाता सोलारा तुरंत सिविटा वेकिया में शरणालय लौट आईं, जहाँ बेचारी लड़की कई हफ्तों तक पस्त पड़ी रही। अपने कुकृत्यों को स्वीकार करने के बाद, उसे अपने नीच और पतित पिता को देखने की कोई इच्छा नहीं रही।
मोंटे-क्रिस्टो और उनके साथी काउंट की बग्घी में खुशी-खुशी होटल डी फ्रांस वापस लौट आए।
उस शाम पृथ्वी पर जियोवानी और ज़ुलेइका से अधिक खुश कोई नहीं था।
अध्याय ३०.
असीमित आनंद।
लुइगी वाम्पा के मुकदमे के परिणाम की खबर रोम में अत्यधिक तेजी से फैल गई और इसने जबरदस्त खुशी का अवसर पैदा किया, जिसने मोंटे-क्रिस्टो और कैप्टन मोरेल की लोकप्रियता को और बढ़ा दिया, जिन्हें रोमन जनता ने इस खूंखार डाकू सरदार को सजा दिलाने और उसका दंड सुनिश्चित करने का श्रेय दिया। हर जगह, जहाँ पुराने पास्कल सोलारा की गवाही के विशाल महत्व को पहचाना और स्वीकार किया गया, वहीं उस दुखी चरवाहे को खुद को एक अप्राकृतिक, हृदयहीन पिता के रूप में, बिना किसी सुधार योग्य गुण वाले शैतानी बदमाश के रूप में धिक्कारा गया। उसके सरकारी गवाह बन जाने के तथ्य ने उसे कानून के भारी हाथ से बचा लिया, लेकिन उसका जानलेवा घाव जल्द ही उसे दुनिया से मुक्त कर देगा और इस स्थिति ने हर तरफ हार्दिक बधाई का अवसर दिया।
वाम्पा के मुकदमे के बाद की सुबह, होटल डी फ्रांस में काउंट मासेट्टी का एक दूत एक संक्षिप्त पत्र लेकर पहुँचा, जिसमें बूढ़े रईस ने अपने बेटे से तुरंत उसके पास आने की विनती की थी। जियोवानी ने इस पत्र को ज़ुलेइका और उन दोस्तों को विजयी भाव से दिखाया जिन्होंने उसके मामले में इतनी अथक और सफलतापूर्वक मेहनत की थी, और मोंटे-क्रिस्टो तथा एम. मोरेल के साथ, तुरंत मोंटे-क्रिस्टो की बग्घी में पलाज़ो मासेट्टी के लिए रवाना हो गया। बूढ़े काउंट ने अपने बेटे का खुली बाहों से स्वागत किया और मोंटे-क्रिस्टो तथा मैक्सिमिलियन का सौहार्दपूर्ण अभिवादन किया।
"जियोवानी," उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा, "मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं गलत था, कि मुझे उस प्रमाण से गुमराह किया गया जो मुझे पुख्ता लग रहा था। मेरा गर्व और सम्मान उन पर लगे कथित कलंक से विद्रोह कर उठा और मैंने वैसा ही किया जैसा लगभग कोई भी रोमन पिता करता। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं जल्दबाज था, कि मैंने उचित चिंतन या जांच के बिना चरम कदम उठाए। आपके महान, आत्म-त्यागी मित्रों की उपस्थिति में ये स्वीकारोक्तियाँ मुझे बहुत महंगी पड़ी हैं, लेकिन आप देखते हैं कि गहरी अपमान की भावना के बावजूद मैं उनसे पीछे नहीं हटता। मैं विनम्रतापूर्वक आपसे क्षमा मांगता हूँ और वह सब कुछ लौटाता हूँ जो मैंने आपसे लिया है। आप फिर से मेरे प्यारे बेटे और वारिस हैं।"
बूढ़ा रईस रुक गया, अत्यधिक प्रभावित था; उसकी आँखें आंसुओं से भरी थीं, पश्चाताप और आनंद के मिले-जुले आंसू। विस्काउंट की भावना ऐसी थी कि एक पल के लिए वह उत्तर देने में असमर्थ था। हालाँकि, उसने एक महान प्रयास के साथ खुद पर नियंत्रण पाया और अपने अपार आनंद से कांपती आवाज में कहा:
"पिताजी, मुझे क्षमा करने के लिए कुछ भी नहीं है। परिस्थितियों ने उन सभी बातों को उचित ठहराया जो आपने कीं, और मैं केवल स्वर्ग को धन्यवाद दे सकता हूँ कि बहुत देर होने से पहले सच्चाई सामने आ गई!"
इन शब्दों के साथ उसने खुद को बूढ़े कुलीन के गले लगा लिया। काउंट ने उसे गले लगा लिया, उसे अपने हृदय से लगा लिया और उनके आंसू मिल गए, क्योंकि जियोवानी भी अब रो रहा था।
धीरे-धीरे और मानो अनिच्छा से अपने वापस मिले और पुनः प्रतिष्ठित बेटे को छोड़ते हुए, काउंट एम. मोरेल की ओर मुड़े।
"कैप्टन," उन्होंने कहा, "जब आपने मुझे रोम में अपने मिशन का उद्देश्य बताया था, तब मेरे अभिमानी और सत्ताधारी व्यवहार के लिए मैं आपसे पर्याप्त माफी मांगता हूँ। मैं इस क्षण इसे प्रस्तुत करता हूँ और यह आशा करने का साहस करता हूँ कि आप इसे स्वीकार करेंगे, भले ही यह ग्यारहवें घंटे में आया हो!"
"काउंट," मैक्सिमिलियन ने उत्तर दिया, "यदि मैं इसे स्वीकार न करूँ तो मैं एक गंवार से भी बदतर होऊँगा। यहाँ मेरी मित्रता और सम्मान के प्रतीक के रूप में मेरा हाथ है।"
बूढ़े मासेट्टी ने कैप्टन का बढ़ा हुआ हाथ लिया और उसे गर्मजोशी से दबाया।
"आप उस महान राष्ट्र की प्रतिष्ठा को पूरी तरह से बनाए रखते हैं जिससे आप संबंधित हैं," उन्होंने अत्यधिक सौहार्द के साथ कहा, "--आप जितने उदार हैं, उतने ही महान भी हैं!"
"काउंट," एम. मोरेल ने विनम्रतापूर्वक झुकते हुए उत्तर दिया, "आप मेरी प्रशंसा कर रहे हैं! बल्कि यह कहें कि मैं एक फ्रांसीसी सैनिक हूँ और इस रूप में अपने कर्तव्य से कभी पीछे नहीं हटता, चाहे वह किसी भी रूप में आए!"
"जैसा आप चाहें, कैप्टन," बूढ़े रईस ने एक सुखद मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "हालाँकि, अपनी माफी के साथ मुझे उन सभी चीजों के लिए अपनी कृतज्ञता जोड़नी होगी जो आपने जियोवानी की सहायता के लिए की हैं और उस कृतज्ञता की अभिव्यक्ति में मुझे मैडम मोरेल को भी शामिल करना होगा, जिनके कोलोसियम में साहसी कारनामे और बाद में मेरे बेटे के मानसिक अंधकार के समय में उनके प्रति समर्पण के बारे में मैंने सुना है।"
मैक्सिमिलियन ने फिर से विनम्रतापूर्वक सिर झुकाया।
काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की ओर बढ़ते हुए, बुजुर्ग मासेट्टी ने कहा:
"अब, महामहिम, आपकी बारी है। आपका नाम और आपके कार्य लंबे समय से मेरे लिए परिचित हैं, लेकिन किसके लिए वे परिचित नहीं हैं! फिर भी, हालाँकि आपने अक्सर अपनी शानदार उपस्थिति से रोम को गौरवान्वित किया है, फिर भी मुझे आपसे मिलने का आनंद कभी नहीं मिला, जब तक कि यह सुखद दिन नहीं आया जब मुझे भी उन लोगों की लंबी सूची में शामिल किया गया है जिन्हें आपके हाथों से अपार लाभ प्राप्त हुआ है। एडमंड डेंटेस, काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो, मैं आपका ऋणी हूँ कि मेरे बेटे की मानसिक स्थिति की बहाली एक चमत्कार से कम नहीं हुई है, एक ऐसा आशीर्वाद जो उसकी पुनरावृत्ति के लगभग समान ही महान है, जिसके लिए भी मैं आपके ऋणियों की अंतहीन सूची में हूँ।"
मोंटे-क्रिस्टो ने सिर झुकाया, लेकिन कोई उत्तर नहीं दिया।
"मेरा ऋण, जितना विशाल है," बूढ़े मासेट्टी ने जारी रखा, "मुझे पता चला है कि हमारे दोनों घरों के बीच गठबंधन से और भी अधिक बढ़ने वाला है, और मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि मेरे दायित्वों में यह वृद्धि आनंद का एक ऐसा बोझ होगा जिसे मैं स्वर्ग को मिले विशेष अनुग्रह के लिए धन्यवाद के साथ स्वीकार करूँगा!"
मोंटे-क्रिस्टो ने अपना सिर फिर से झुकाया और कहा:
"तो आप हमारे दोनों बच्चों के बीच के समझौते की पुष्टि करते हैं, काउंट मासेट्टी?"
"उससे कहीं अधिक खुशी के साथ जितना मैं व्यक्त कर सकता हूँ!" बाद वाले ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया। "क्या मैं महामहिम से एक और एहसान मांग सकता हूँ?" उन्होंने अचानक जोड़ा।
"निश्चित रूप से," मोंटे-क्रिस्टो ने थोड़ा आश्चर्यचकित होकर और अपने सम्मानित मेजबान की ओर जिज्ञासा भरी दृष्टि डालते हुए कहा।
"उस स्थिति में," बूढ़े रईस ने अपनी बात जारी रखी, "मैं अपनी बहू का तुरंत पलाज़ो मासेट्टी में स्वागत करना चाहूँगा!"
"उसे बिना एक पल की देरी के बुलवा लिया जाएगा," मोंटे-क्रिस्टो ने उत्तर दिया। "जियोवानी, बग्घी में वापस होटल डी फ्रांस जाओ और ज़ुलेइका को अपने पिता के पास लाओ!"
युवक ने खुशी-खुशी आज्ञा का पालन किया और बहुत ही कम समय में मोंटे-क्रिस्टो की बेटी संकोच और लज्जा के साथ काउंट मासेट्टी की उपस्थिति में आई, जो अपने मंगेतर की बांह पर टिकी थी, जिसका चेहरा खुशी से चमक रहा था। युवा जोड़ी के साथ मैडम मोरेल भी थीं।
जब परिचय कराया जा चुका, तो बुजुर्ग कुलीन एक क्षण के लिए अपनी होने वाली बहू को देखते रहे।
"तो यह ज़ुलेइका है!" अंत में उन्होंने कहा। "वह एक सुंदर और आकर्षक लड़की है, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसके मन के आकर्षण उसके शरीर के आकर्षण के बराबर हैं! मेरी बच्ची," उन्होंने मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को संबोधित करते हुए जारी रखा, "मैं अपने घर में और अपने दिल में आपका स्वागत करता हूँ! जियोवानी को उतना ही खुश रखो जितना मैं जानता हूँ कि वह तुम्हें रखेगा! अब, मेरे बच्चों, एक पिता का आशीर्वाद स्वीकार करो!"
युवा दंपत्ति बूढ़े व्यक्ति के चरणों में झुक गए और उन्होंने अपने हाथ उनके सिर के ऊपर फैला दिए। जब वे उठे तो उन्होंने ज़ुलेइका को अपनी बाहों में भर लिया और कोमलता से उसे चूमा।
सामान्य आनंद में वैलेंटाइन को भुलाया नहीं गया, बूढ़े काउंट ने उसे अपनी कृतज्ञता की अभिव्यक्ति दोहराई जिसे उन्होंने पहले उसके पति के समक्ष उसकी ओर से व्यक्त किया था।
अंततः यह तय किया गया कि विवाह अनुबंध पर एक सप्ताह के भीतर हस्ताक्षर किए जाएंगे, और इस औपचारिकता को युवा विस्काउंट के कई रिश्तेदारों, मोंटे-क्रिस्टो, मर्सिडीज, एम. और मैडम अल्बर्ट डी मोरसेर्फ, एस्पेरेन्स और एम. और मैडम मोरेल की उपस्थिति में पूरा किया गया, मर्सिडीज और मोरसेर्फ इस शुभ घटना में भाग लेने के लिए रोम के लिए तेजी से आए थे। मोंटे-क्रिस्टो ने अपनी बेटी को एक राजकुमारी का दहेज दिया और उनकी उदारता का मुकाबला पूरी तरह से काउंट मासेट्टी ने किया, जिन्होंने जियोवानी के नाम पर किसी ओरिएंटल राजा के बराबर संपत्ति कर दी।
विवाह रोम में हुआ और एक भव्य आयोजन था, शादी का जश्न दिन भर और रात तक चलता रहा। इस सुखद अवसर का स्वरूप एक सार्वजनिक उत्सव का था, क्योंकि जनता मोंटे-क्रिस्टो और मैक्सिमिलियन मोरेल की आभारी थी कि उन्होंने लुइगी वाम्पा और उसके खतरनाक लुटेरों का दमन किया, जो वर्षों से अमीर और गरीब दोनों के लिए समान रूप से आतंक बने हुए थे; उन्होंने ज़ुलेइका के उस व्यक्ति के साथ विवाह के सम्मान में बड़ी संख्या में सड़कों पर परेड की, जिसे कुख्यात डाकू सरदार ने लगभग अपूरणीय विनाश और अपमान में डुबो देने में सफलता पा ली थी।
सुबह बहुत जल्दी से ही पलाज़ो मासेट्टी जयकारों और उत्साही भीड़ से घिरा हुआ था, और आठ बजे तक मासेट्टी के विशाल बगीचों को उन सभी के लिए स्वतंत्र रूप से खोल दिया गया जो प्रवेश करना चाहते थे। वहां की तैयारियां विशाल और शाही स्तर पर थीं। विभिन्न चौड़ी गलियों में बड़ी मेजें रखी गई थीं और वे सचमुच प्रचुर और आमंत्रित करने वाले जलपान के भार से दबी हुई थीं, जबकि उत्कृष्ट वाइन के विशाल पीपे नल पर लगे थे। नौकरों की एक पूरी फौज लोगों की सेवा में लगी थी, उन्हें उदारतापूर्वक स्वादिष्ट खाद्य पदार्थ और अंगूरों के उत्साहवर्धक उत्पाद प्रदान कर रही थी। पोप और फ्रांसीसी झंडे हर जगह एक साथ प्रदर्शित किए गए थे, और बगीचों की सजावट की सुंदरता ऐसी थी कि इसने सार्वभौमिक आश्चर्य और प्रशंसा जगाई। विस्काउंट मासेट्टी और उनकी आकर्षक दुल्हन के स्वास्थ्य के लिए आनंद के जयकारों के बीच हजारों बार जाम छलकाए गए, लेकिन पूरी विशाल सभा में पूर्ण व्यवस्था बनाए रखी गई, ड्यूटी पर तैनात सैन्य पुलिस ने पाया कि उनका काम केवल औपचारिकता मात्र था।
पलाज़ो मासेट्टी के ठीक सामने एक विजय मेहराब बनाया गया था। यह रोम और फ्रांस के आपस में जुड़े हुए चिह्नों से ढका हुआ था और इसके शिखर पर मलाईदार सफेद नारंगी फूलों और लाल गुलाबों से बना एक उपयुक्त आदर्श वाक्य था।
पलाज़ो का आंतरिक भाग उस सबसे शानदार और भव्य दृष्टि के साथ चकाचौंध में प्रतिस्पर्धा कर रहा था जिसने कभी भी अपने पसंदीदा नशीले पदार्थ के शक्तिशाली प्रभाव में सपने देखते हुए हशीश के भक्त को मंत्रमुग्ध किया हो।
मुख्य सैलून में कई ऐसे व्यक्ति एकत्रित थे जिनसे पाठक परिचित हैं, सभी उत्सव के परिधानों में--काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो और उनकी प्यारी पत्नी मर्सिडीज, उनके मित्र मैक्सिमिलियन और वैलेंटाइन मोरेल, एस्पेरेन्स, एम. लुईस डी'आर्मिली और एम. और मैडम अल्बर्ट डी मोरसेर्फ। दूल्हे के कई कुलीन रिश्तेदार भी मौजूद थे, परिचितों की भीड़ की तो बात ही छोड़ दें। बूढ़े काउंट मासेट्टी, जो कायाकल्पित दिख रहे थे और जिनका बुजुर्ग चेहरा खुशी की मुस्कान से भरा था, अपने मेहमानों के बीच सबसे खुश व्यक्ति के रूप में घूम रहे थे।
तभी एक दरवाजा खोला गया, एक वैलेट ने दूल्हा और दुल्हन की घोषणा की और जियोवानी गर्व के साथ अंदर आया, जिसकी बांह पर प्यारी ज़ुलेइका लटकी हुई थी, जिसकी सुंदरता उसकी लज्जा और संकोच से और बढ़ गई थी। उसने सफेद साटन का एक शानदार गाउन पहना था जिसे एक रानी भी ईर्ष्या से देख सकती थी, और अनमोल हीरों की चमक उसके मोती जैसे गले को सजाने वाले एक सुंदर हार से फूट रही थी; उसके रात जैसे काले बालों पर नारंगी फूलों का एक मुकुट था और उसका बहता हुआ ब्राइडल घूंघट एक चमकते हुए पन्ना पिन से बंधा हुआ था। मेहमानों की ओर से प्रशंसा और स्वीकृति की फुसफुसाहट उठी जब उन्होंने मोंटे-क्रिस्टो की बेटी को देखा और उसके बेजोड़ आकर्षण पर ध्यान दिया।
सेंट पीटर तक के जुलूस को दर्शकों की सघन भीड़ ने देखा, जिन्होंने जोर-जोर से दूल्हा और दुल्हन का स्वागत किया और उन सभी प्रसिद्ध व्यक्तियों को जबरदस्त तालियों के साथ सराहा जो एक-एक करके दिखाई दिए।
विशाल कैथेड्रल के भीतर भीड़ बहुत अधिक थी, लेकिन वर्दीधारी परिचारकों द्वारा उन्हें उचित दूरी पर रखा गया था।
पोप ने स्वयं युवा दंपत्ति को विवाह के पवित्र बंधनों में जोड़ा, मासेट्टी परिवार के प्रति उनके उच्च सम्मान के कारण ऐसा करने के लिए सहमति दी थी, जो उनके क्षेत्र में सबसे पुराना और सबसे कुलीन परिवार था, और काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो के प्रति सम्मान के कारण, जिनका अद्भुत इतिहास वेटिकन के अगस्त पोर्टलों तक भी पहुंच गया था। प्रभावशाली समारोह के अंत में, परम पावन ने नवविवाहित पति और पत्नी को आशीर्वाद दिया, और उसके तुरंत बाद भव्य अंग बजाने लगा, एक अदृश्य गाना बजानेवालों ने एक उत्साहपूर्ण विवाह भजन गाया, जिसके बाद दूल्हा और दुल्हन अपने ब्राइड्समेड्स और ग्रूम्समेन से घिरे हुए थे, एस्पेरेन्स ने इनमें से पहला स्थान संभाला था, और उन्होंने अपने रिश्तेदारों और दोस्तों की बधाई स्वीकार की।
उस रात पलाज़ो मासेट्टी में असीमित उत्सव था, आनंदमय जश्न एक भव्य बॉल और विस्तृत रात्रिभोज के साथ समाप्त हुआ। अगली सुबह जियोवानी और ज़ुलेइका एक विस्तारित ब्राइडल टूर पर निकल गए जिसमें यूरोप के सबसे दिलचस्प हिस्से शामिल थे।
अंततः वे पेरिस में बस गए, जैसा कि उन्होंने मूल रूप से तय किया था, जहाँ जियोवानी ने एक शानदार निवास खरीदा, जिसे उसने पूर्व की पूरी विलासिता के साथ सुसज्जित किया।
उनका विवाहित जीवन उतना ही खुशहाल था जितना कि वे भाग्यशाली थे, और ज़ुलेइका को कभी भी पछतावा करने का अवसर नहीं मिला कि वह जियोवानी के साथ तब जुड़ी थी जब बाकी दुनिया उसे छोड़ती हुई दिखाई दी थी।
एस्पेरेन्स और युवा पति तुरंत ही पहले की तरह पक्के दोस्त बन गए, और अतीत में उन्हें अलग करने वाला काला बादल पूरी तरह से भुला दिया गया था।
काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो और मर्सिडीज ने रुए डू हेल्डर स्थित आलीशान हवेली में एक शांत और आकर्षक जीवन जीना जारी रखा। लुई नेपोलियन के सत्ता में आने पर, काउंट ने, जिन्हें उन पर और उनकी योजनाओं पर संदेह था, राजनीति और सार्वजनिक जीवन की हलचल को हमेशा के लिए त्याग दिया, और अपने पास उपलब्ध सभी भलाई करने और जरूरतमंदों की शांत, आडंबरहीन तरीके से सहायता करने में संतुष्ट रहे। उनकी बेटी और उनके पति ने अपना अधिकांश समय पारिवारिक हवेली में बिताया, और काउंट और मर्सिडीज ने इससे अतिरिक्त आनंद प्राप्त किया। अल्बर्ट डी मोरसेर्फ, उनकी पत्नी और एम. लुईस डी'आर्मिली मोंटे-क्रिस्टो आवास के निवासी बने रहे, जिससे उनके उदार और सुखद मेजबानों के आराम और खुशी को बढ़ावा देने में काफी मदद मिली।
मैक्सिमिलियन मोरेल और उनकी पत्नी मार्सिले लौट आए, लेकिन वे अक्सर पेरिस में होते थे और मोंटे-क्रिस्टो, मासेट्टी और उनके दोस्तों की संगति में अपार आनंद और संतोष प्राप्त करने से कभी नहीं चूकते थे।
जियोवानी के पिता की मृत्यु उनके बेटे की शादी के एक या दो साल बाद हो गई, जिससे उन्हें अपनी उपाधि, अपने महल, अपने दाख की बारी और अपनी सारी विशाल संपत्ति विरासत में मिली; लेकिन उनकी स्थिति में इस बदलाव ने भी युवा काउंट को रोम लौटने के लिए प्रेरित नहीं किया, जहाँ अतीत के दुखद जुड़ाव उनके लिए बहुत शक्तिशाली थे।
वाम्पा के मुकदमे के कुछ दिन बाद रोम के अस्पताल में बूढ़े सोलारा का निधन हो गया, और अनुन्ज़ियाता ने सिविटा वेकिया में शरणालय में मैडम डी रैनकोग्न के साथ लंबा जीवन बिताया, और प्रचुर अच्छे कार्यों से जो भी सांत्वना मिल सकती थी, उसे प्राप्त किया।
पेपिनो और बेप्पो काउंट ऑफ मोंटे-क्रिस्टो की सेवा में बने रहे, और ईमानदार तथा नेक जीवन व्यतीत किया।
वाल्डमैन और सीबेकर को हत्या करते हुए रंगे हाथों पकड़ा गया और उन्होंने अपने कुटिल संघ का अंत मचान पर किया, गिलोटिन के चाकू ने दुनिया को दो बेहद खतरनाक नीच लोगों से मुक्त कर दिया।
जहाँ तक डेंग्लर्स की बात है, वह एक दिन अचानक पेरिस से गायब हो गया और उसके बारे में फिर कभी कुछ नहीं सुना गया।
समाप्त।