ओलिवर ट्विस्ट।
खंड दूसरा।
ओलिवर ट्विस्ट।
चार्ल्स डिकेंस द्वारा। “द पिकविक पेपर्स” के लेखक।
दूसरा संस्करण। तीन खंडों में। खंड दूसरा।
लंदन: रिचर्ड बेंटले, न्यू बर्लिंगटन स्ट्रीट।
1839।
व्हाइटिंग, ब्यूफोर्ट हाउस।
ओलिवर ट्विस्ट।
अध्याय बीसवां।
जिसमें ओलिवर को मिस्टर विलियम साइक्स के हवाले किया जाता है।
जब ओलिवर सुबह जागा तो उसे यह देखकर काफी आश्चर्य हुआ कि उसके बिस्तर के पास मजबूत, मोटे तलवों वाले जूते की एक नई जोड़ी रखी गई थी, और उसके पुराने जूते हटा दिए गए थे। पहले तो वह इस खोज से खुश हुआ, यह आशा करते हुए कि यह उसकी रिहाई का संकेत हो सकता है; लेकिन जैसे ही वह यहूदी के साथ अकेले नाश्ता करने के लिए बैठा, ये विचार जल्दी ही दूर हो गए। यहूदी ने उसे एक ऐसे लहजे और ढंग से बताया, जिसने उसका भय बढ़ा दिया, कि उसे उस रात बिल साइक्स के आवास पर ले जाया जाना है।
“क्या—क्या—वहां रुकना होगा, साहब?” ओलिवर ने उत्सुकता से पूछा।
“नहीं, नहीं, मेरे प्यारे, वहां रुकने के लिए नहीं,” यहूदी ने उत्तर दिया। “हम तुम्हें खोना नहीं चाहेंगे। डरो मत, ओलिवर, तुम हमारे पास वापस आ जाओगे। हा! हा! हा! हम तुम्हें दूर भेजने जितने क्रूर नहीं होंगे, मेरे प्यारे। ओह नहीं, नहीं!”
बूढ़ा आदमी, जो आग पर ब्रेड का एक टुकड़ा सेंकने के लिए झुका हुआ था, ओलिवर के साथ ऐसा मज़ाक करते समय पीछे मुड़ा, और ऐसे हंसा जैसे यह दिखाना चाहता हो कि वह जानता है कि यदि ओलिवर जा सकता, तो भी वह वहां से जाने के लिए बहुत खुश होता।
“मेरा मानना है,” यहूदी ने ओलिवर पर अपनी आँखें टिकाते हुए कहा, “तुम जानना चाहते हो कि तुम बिल के पास क्यों जा रहे हो—है न, मेरे प्यारे?”
यह जानकर कि बूढ़ा चोर उसके मन की बात पढ़ रहा था, ओलिवर अनचाहे ही शर्मिंदा हो गया; लेकिन साहसपूर्वक कहा, “हाँ, वह जानना चाहता था।”
“क्यों, तुम क्या सोचते हो?” फैगिन ने प्रश्न को टालते हुए पूछा।
“सचमुच मुझे नहीं पता, साहब,” ओलिवर ने उत्तर दिया।
“बकवास!” यहूदी ने लड़के के चेहरे का बारीकी से अध्ययन करने के बाद निराश भाव से मुँह फेरते हुए कहा। “तब तक प्रतीक्षा करो जब तक बिल तुम्हें न बता दे।”
यहूदी इस बात से बहुत नाराज लग रहा था कि ओलिवर ने इस विषय पर कोई बड़ी जिज्ञासा व्यक्त नहीं की; लेकिन सच तो यह है कि, हालांकि वह बहुत चिंतित महसूस कर रहा था, वह फैगिन की आंखों की तीक्ष्ण चालाकी और अपनी स्वयं की अटकलों के कारण इतना भ्रमित था कि वह उस समय और अधिक पूछताछ नहीं कर सका। उसके पास कोई अन्य अवसर नहीं था; क्योंकि यहूदी रात तक बहुत खिन्न और चुप रहा, जब वह बाहर जाने की तैयारी कर रहा था।
“तुम मोमबत्ती जला सकते हो,” यहूदी ने मेज पर एक मोमबत्ती रखते हुए कहा; “और यह रही तुम्हारे लिए एक किताब, इसे तब तक पढ़ो जब तक वे तुम्हें लेने न आ जाएं। शुभ रात्रि!”
“शुभ रात्रि, साहब!” ओलिवर ने धीरे से उत्तर दिया।
यहूदी दरवाजे की ओर चला, जाते समय अपने कंधे के ऊपर से लड़के को देखता रहा, और अचानक रुककर उसने उसे उसके नाम से पुकारा।
ओलिवर ने ऊपर देखा; यहूदी ने मोमबत्ती की ओर इशारा करते हुए उसे जलाने का संकेत दिया। उसने ऐसा किया; और, जैसे ही उसने मोमबत्ती को मेज पर रखा, उसने देखा कि यहूदी कमरे के अंधेरे कोने से झुकी हुई और सिकुड़ी हुई भौंहों के साथ उसे एकटक देख रहा था।
“सावधान रहना, ओलिवर! सावधान रहना!” बूढ़े ने चेतावनी के अंदाज में अपना दाहिना हाथ उसके सामने हिलाते हुए कहा। “वह एक कठोर आदमी है, और जब उसका अपना खून खौलता है तो वह खून बहाने की परवाह नहीं करता। जो कुछ भी हो, कुछ मत कहना, और वह जो कहे वही करना। ध्यान रहे!” अंतिम शब्द पर जोर देते हुए, उसने अपने चेहरे को धीरे-धीरे एक डरावनी मुस्कान में बदल दिया; और, अपना सिर हिलाकर, वह कमरे से बाहर निकल गया।
बूढ़े के ओझल होने पर ओलिवर ने अपना सिर अपने हाथों पर टिका लिया, और अभी जो शब्द उसने सुने थे, उन पर कांपते दिल से विचार किया। जितना अधिक उसने यहूदी की चेतावनी के बारे में सोचा, उतना ही वह इसके वास्तविक उद्देश्य और अर्थ को समझने में असमर्थ रहा। वह साइक्स के पास भेजे जाने का कोई बुरा उद्देश्य नहीं सोच सका जिसे फैगिन के साथ रहने से भी उतनी ही अच्छी तरह पूरा न किया जा सके; और लंबे समय तक चिंतन करने के बाद, उसने निष्कर्ष निकाला कि उसे सेंधमार के लिए कुछ सामान्य नौकरों के काम करने के लिए चुना गया है, जब तक कि उसके उद्देश्य के लिए अधिक उपयुक्त कोई अन्य लड़का न मिल जाए। वह कष्ट सहने का बहुत आदी था, और जहां वह था वहां उसने इतना कष्ट सह लिया था कि उसे किसी बदलाव की संभावना पर बहुत अधिक विलाप करने की आवश्यकता नहीं महसूस हुई। वह कुछ मिनटों तक ख्यालों में खोया रहा, और फिर एक गहरी आह भरकर उसने मोमबत्ती बुझाई, और वह किताब उठाकर, जिसे यहूदी उसके पास छोड़ गया था, पढ़ने लगा।
उसने पहले तो लापरवाही से पन्ने पलटे, लेकिन, एक ऐसे अंश पर नजर पड़ते ही जिसने उसका ध्यान आकर्षित किया, वह जल्द ही पुस्तक में तल्लीन हो गया। यह महान अपराधियों के जीवन और मुकदमों का इतिहास था, और पन्ने उपयोग से गंदे और अंगूठे के निशानों से भरे हुए थे। यहाँ, उसने भयानक अपराधों के बारे में पढ़ा जो खून को ठंडा कर देते हैं; एकांत रास्तों पर किए गए गुप्त हत्याओं के बारे में, और गहरी खाइयों और कुओं में मनुष्य की दृष्टि से छिपाई गई लाशों के बारे में, जो गहरे होने के बावजूद उन्हें अपने भीतर नहीं रख सकीं, बल्कि कई वर्षों के बाद अंततः उन्हें बाहर उगल दिया, और हत्यारों को उस दृश्य से इतना पागल कर दिया कि अपने भय में उन्होंने अपना अपराध स्वीकार कर लिया, और अपनी पीड़ा को समाप्त करने के लिए फांसी की मांग करते हुए चिल्लाने लगे। यहाँ, उसने उन पुरुषों के बारे में भी पढ़ा, जो आधी रात को अपने बिस्तरों पर लेटे हुए, अपने ही बुरे विचारों द्वारा ऐसे भयानक रक्तपात के लिए प्रलोभित और प्रेरित हुए थे कि जिसके बारे में सोचकर ही मांस सिहर जाता था और अंग कांपने लगते थे। भयानक विवरण इतने वास्तविक और स्पष्ट थे कि पीले पन्ने खून से लाल दिखाई देते थे, और उन पर लिखे शब्द उसके कानों में ऐसे गूंजते थे मानो वे मृतकों की आत्माओं द्वारा खोखली फुसफुसाहट में कहे जा रहे हों।
डर के मारे लड़के ने किताब बंद कर दी और उसे खुद से दूर फेंक दिया। फिर, घुटनों के बल गिरकर, उसने स्वर्ग से प्रार्थना की कि वह उसे ऐसे कार्यों से बचाए, और इसके बजाय यह इच्छा करे कि वह तुरंत मर जाए, बजाय इसके कि उसे इतने भयानक और भयावह अपराधों के लिए आरक्षित रखा जाए। धीरे-धीरे वह अधिक शांत हो गया, और धीमी और टूटी हुई आवाज में प्रार्थना की कि उसे उसके वर्तमान खतरों से बचाया जाए, और यदि एक गरीब अनाथ लड़के के लिए कोई सहायता उठाई जा सकती है, जिसने कभी दोस्तों या रिश्तेदारों का प्यार नहीं जाना, तो वह उसे अब मिले, जब वह उजाड़ और परित्यक्त, दुष्टता और अपराध के बीच अकेला खड़ा था।
उसने अपनी प्रार्थना समाप्त कर ली थी, लेकिन अभी भी अपना सिर हाथों में दबाए हुए था, तभी एक सरसराहट की आवाज ने उसे चौंका दिया।
“वह क्या है!” वह उछलकर खड़ा हो गया, और दरवाजे के पास एक आकृति को देखकर चिल्लाया। “वहां कौन है?”
“मैं—केवल मैं,” एक कांपती हुई आवाज ने उत्तर दिया।
ओलिवर ने मोमबत्ती को अपने सिर के ऊपर उठाया, और दरवाजे की ओर देखा। वह नैन्सी थी।
“रोशनी नीचे करो,” लड़की ने अपना सिर मोड़ते हुए कहा; “यह मेरी आँखों को चुभती है।”
ओलिवर ने देखा कि वह बहुत पीली थी, और धीरे से पूछा कि क्या वह बीमार है। लड़की ने अपनी पीठ उसकी ओर करके खुद को कुर्सी पर गिरा दिया, और अपने हाथों को मरोड़ा; लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।
“भगवान मुझे माफ करे!” कुछ देर बाद वह चिल्लाई, “मैंने इन सबके बारे में कभी नहीं सोचा था।”
“क्या कुछ हुआ है?” ओलिवर ने पूछा, “क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ? यदि मैं कर सका तो मैं करूँगा; मैं वास्तव में करूँगा।”
वह आगे-पीछे डगमगाती रही, अपना गला पकड़ा, और, एक गड़गड़ाहट की आवाज निकालते हुए, संघर्ष किया और सांस के लिए हांफने लगी।
“नैन्सी!” ओलिवर बहुत चिंतित होकर चिल्लाया, “यह क्या है?”
लड़की ने अपने घुटनों पर अपने हाथ मारे, और अपने पैर जमीन पर पटके, और, अचानक रुककर, अपनी शॉल को अपने चारों ओर कस लिया, और ठंड से कांपने लगी।
ओलिवर ने आग को कुरेदा। अपनी कुर्सी को उसके करीब खींचते हुए, वह बिना कुछ बोले थोड़ी देर वहां बैठी रही, लेकिन अंत में उसने अपना सिर उठाया, और चारों ओर देखा।
“मुझे नहीं पता कि कभी-कभी मुझे क्या हो जाता है,” लड़की ने अपने कपड़े ठीक करने में व्यस्त होने का दिखावा करते हुए कहा; “मुझे लगता है कि यह यह नम, गंदा कमरा है। अब, नौली, प्रिय, क्या तुम तैयार हो?”
“क्या मुझे तुम्हारे साथ जाना है?” ओलिवर ने पूछा।
“हाँ; मैं बिल की तरफ से आई हूँ,” लड़की ने उत्तर दिया। “तुम्हें मेरे साथ चलना है।”
“किस लिए?” ओलिवर ने पीछे हटते हुए कहा।
“किस लिए!” लड़की ने अपनी आँखें ऊपर उठाते हुए और जैसे ही वे लड़के के चेहरे से टकराईं, उन्हें फिर से हटाते हुए प्रतिध्वनित किया। “ओह! किसी नुकसान के लिए नहीं।”
“मुझे विश्वास नहीं है,” ओलिवर ने कहा, जिसने उसे करीब से देखा था।
“तुम्हारी मर्जी,” लड़की ने हंसने का दिखावा करते हुए कहा। “तब किसी अच्छे काम के लिए नहीं।”
ओलिवर देख सकता था कि उसका लड़की की बेहतर भावनाओं पर कुछ नियंत्रण था, और एक पल के लिए उसने उसकी असहाय स्थिति पर उसकी करुणा की अपील करने के बारे में सोचा। लेकिन तभी उसके दिमाग में यह विचार आया कि अभी ग्यारह बजे ही हैं, और सड़कों पर अभी भी कई लोग हैं, जिनमें से निश्चित रूप से कुछ को उसकी कहानी पर विश्वास करने के लिए पाया जा सकता है। जैसे ही उसे यह विचार आया, वह आगे बढ़ा, और कुछ जल्दी में कहा कि वह तैयार है।
न तो उसका संक्षिप्त विचार और न ही उसका उद्देश्य उसकी साथी से छिपा रहा। उसने उसे बोलते समय बारीकी से देखा, और उस पर समझदारी भरी एक ऐसी नजर डाली जिससे यह स्पष्ट हो गया कि वह अनुमान लगा चुकी थी कि उसके दिमाग में क्या चल रहा था।
“चुप!” लड़की ने उस पर झुकते हुए कहा, और सावधानी से चारों ओर देखते हुए दरवाजे की ओर इशारा किया। “तुम अपनी मदद खुद नहीं कर सकते। मैंने तुम्हारे लिए कड़ी कोशिश की है, लेकिन सब बेकार। तुम चारों तरफ से घिरे हुए हो, और अगर तुम्हें कभी यहाँ से निकलना है, तो अभी वह समय नहीं है।”
उसके व्यवहार की ऊर्जा से प्रभावित होकर, ओलिवर ने बड़े आश्चर्य के साथ उसके चेहरे की ओर देखा। वह सच बोलती हुई प्रतीत हुई; उसका चेहरा सफेद और उत्तेजित था, और वह गंभीरता के कारण कांप रही थी।
“मैंने तुम्हें एक बार दुर्व्यवहार से बचाया है, और मैं फिर बचाऊंगी, और अभी भी बचा रही हूँ,” लड़की ने जोर से कहा; “क्योंकि जो लोग तुम्हें लेने आते, अगर मैं न होती, तो वे मुझसे कहीं अधिक कठोर होते। मैंने तुम्हारी शांति और चुप्पी के लिए वादा किया है; यदि तुम नहीं रहे, तो तुम केवल अपना और मेरा भी नुकसान करोगे, और शायद मेरी मृत्यु का कारण बनोगे। यहाँ देखो! मैंने तुम्हारे लिए यह सब पहले ही सह लिया है, जैसे भगवान मुझे देख रहे हैं, इसे दिखा रही हूँ।”
उसने जल्दी से अपनी गर्दन और बाहों पर लगे नीले निशानों की ओर इशारा किया, और बहुत तेजी के साथ जारी रखा।
“इसे याद रखना, और मुझे अभी तुम्हारे लिए और अधिक कष्ट न सहने देना। अगर मैं तुम्हारी मदद कर सकती तो मैं करती, लेकिन मेरे पास शक्ति नहीं है। वे तुम्हें नुकसान पहुँचाने का इरादा नहीं रखते, और वे तुम्हें जो कुछ भी करने के लिए मजबूर करते हैं, वह तुम्हारी कोई गलती नहीं है। चुप! तुम्हारी हर बात मेरे लिए एक प्रहार है। मुझे अपना हाथ दो—जल्दी करो, अपना हाथ!”
उसने वह हाथ पकड़ लिया जिसे ओलिवर ने अनजाने में उसके हाथों में डाल दिया था, और, रोशनी बुझाकर, उसे अपने पीछे सीढ़ियों पर ऊपर खींच लिया। अंधेरे में ढके किसी व्यक्ति ने दरवाजा जल्दी से खोला, और उनके बाहर निकलने के बाद उतनी ही जल्दी बंद कर दिया। एक हैकनी-कैब्रियोलेट इंतजार कर रही थी; और, ओलिवर से बात करते समय उसने जो तीव्रता दिखाई थी, उसी के साथ, लड़की ने उसे अपने साथ अंदर खींच लिया, और पर्दे कसकर बंद कर दिए। ड्राइवर को किसी निर्देश की आवश्यकता नहीं थी, लेकिन उसने बिना किसी देरी के अपने घोड़े को पूरी गति से दौड़ा दिया।
लड़की ने ओलिवर का हाथ अभी भी मजबूती से पकड़ा हुआ था, और उसके कान में वे चेतावनियाँ और आश्वासन देना जारी रखा जो वह पहले ही दे चुकी थी। सब कुछ इतना त्वरित और आपाधापी में था कि उसे याद करने का समय ही नहीं मिला कि वह कहाँ था, या वह वहाँ कैसे आया, जब गाड़ी उसी घर पर रुक गई जहाँ पिछली शाम यहूदी के कदम निर्देशित थे।
एक संक्षिप्त क्षण के लिए ओलिवर ने खाली सड़क पर एक त्वरित नजर डाली, और मदद के लिए एक पुकार उसके होंठों पर लटक गई। लेकिन लड़की की आवाज उसके कान में थी, जो उसे याद रखने के लिए इतनी पीड़ा के स्वर में प्रार्थना कर रही थी कि उसे बोलने की हिम्मत नहीं हुई; जब वह हिचकिचाया, तो अवसर हाथ से निकल गया, क्योंकि वह पहले ही घर में था, और दरवाजा बंद हो चुका था।
“इस तरफ,” लड़की ने पहली बार अपनी पकड़ ढीली करते हुए कहा। “बिल!”
“हैलो!” साइक्स ने जवाब दिया, जो एक मोमबत्ती के साथ सीढ़ियों के शीर्ष पर दिखाई दिया। “ओह! यही समय है। आओ!”
यह मिस्टर साइक्स के स्वभाव के व्यक्ति की ओर से स्वीकृति की बहुत जोरदार अभिव्यक्ति और एक असामान्य रूप से हार्दिक स्वागत था। नैन्सी, जो इससे बहुत प्रसन्न दिख रही थी, ने उसका स्नेहपूर्वक अभिवादन किया।
“बुल्सआई टॉम के साथ घर चला गया है,” साइक्स ने उन्हें ऊपर ले जाते हुए कहा। “वह रास्ते में होता।”
“यह सही है,” नैन्सी ने उत्तर दिया।
“तो तुम्हें बच्चा मिल गया,” साइक्स ने कहा, जब वे सब कमरे में पहुंच गए: ऐसा कहते हुए उसने दरवाजा बंद कर दिया।
“हाँ, यह रहा,” नैन्सी ने उत्तर दिया।
“क्या वह चुपचाप आया?” साइक्स ने पूछताछ की।
“मेमने की तरह,” नैन्सी ने जवाब दिया।
“मुझे यह सुनकर खुशी हुई,” साइक्स ने ओलिवर को क्रूरता से देखते हुए कहा, “उसके युवा शरीर की खातिर, जिसे अन्यथा इसके लिए भुगतना पड़ता। यहाँ आओ, बच्चे, और मुझे तुम्हें एक व्याख्यान देने दो, जो एक बार में ही निपटा देना बेहतर है।”
अपने नए प्रोटिजे को संबोधित करते हुए, मिस्टर साइक्स ने अपनी टोपी उतारी और उसे एक कोने में फेंक दिया; और फिर, उसे कंधे से पकड़कर, मेज के पास बैठ गया, और ओलिवर को अपने सामने खड़ा कर दिया।
“अब सबसे पहले, क्या तुम जानते हो कि यह क्या है?” साइक्स ने मेज पर पड़ी एक पॉकेट-पिस्तौल उठाते हुए पूछा।
ओलिवर ने सकारात्मक उत्तर दिया।
“खैर, फिर, यहाँ देखो,” साइक्स ने जारी रखा। “यह बारूद है, वह एक गोली है, और यह वाडिंग के लिए एक पुरानी टोपी का छोटा सा टुकड़ा है।”
ओलिवर ने संदर्भित विभिन्न निकायों की अपनी समझ को बुदबुदाया, और मिस्टर साइक्स ने बहुत बारीकी और विचार-विमर्श के साथ पिस्तौल लोड करना शुरू कर दिया।
“अब यह लोड हो गया है,” मिस्टर साइक्स ने समाप्त करने के बाद कहा।
“हाँ, मैं देख रहा हूँ कि यह है, साहब,” ओलिवर ने कांपते हुए उत्तर दिया।
“खैर,” लुटेरे ने ओलिवर की कलाई को कसकर पकड़ते हुए कहा, और बैरल को उसकी कनपटी के इतना करीब रखा कि वे छू गए, जिस क्षण लड़का चीखने से खुद को रोक नहीं सका; “यदि तुम मेरे साथ बाहर होने पर कोई शब्द बोलते हो, सिवाय तब के जब मैं तुमसे बात करूँ, तो वह लोडिंग बिना किसी सूचना के तुम्हारे सिर में होगी—इसलिए, यदि तुम अनुमति के बिना बोलने का मन बनाते हो, तो पहले अपनी प्रार्थना कर लो।”
इस चेतावनी के प्रभाव को बढ़ाने के लिए उस पर एक घूरने वाली नजर डालने के बाद, मिस्टर साइक्स ने जारी रखा,—
“जहाँ तक मैं जानता हूँ, ऐसा कोई नहीं है जो तुम्हारे बारे में बहुत विशेष रूप से पूछेगा, अगर तुम निपटा दिए जाओगे; इसलिए मुझे तुम्हें बातें समझाने के लिए यह सारी परेशानी उठाने की आवश्यकता नहीं थी यदि यह तुम्हारी अपनी भलाई के लिए नहीं होती। क्या तुम मुझे सुन रहे हो?”
“जो तुम कहना चाहते हो उसका सार यह है,” नैन्सी ने बहुत जोर देकर और ओलिवर की ओर थोड़ा भौंहें सिकोड़ते हुए कहा जैसे कि उसके शब्दों पर उसका गंभीर ध्यान आकर्षित करना हो, “कि यदि तुम्हें इस काम में उसके द्वारा रोका जाता है, तो तुम उसे बाद में कभी भी कहानी बताने से रोक दोगे, उसे सिर में गोली मारकर, और इसके लिए लटकने का जोखिम उठाओगे जैसा कि तुम अपने जीवन के हर महीने व्यापार के मामले में कई अन्य चीजों के लिए करते हो।”
“यह बात है!” मिस्टर साइक्स ने अनुमोदन करते हुए कहा; “महिलाएं हमेशा सबसे कम शब्दों में बातें रख सकती हैं, सिवाय तब जब वे भड़क रही हों, और तब वे उसे लंबा खींच देती हैं। और अब जब वह पूरी तरह से समझ गया है, तो चलो कुछ रात का खाना खाते हैं, और निकलने से पहले थोड़ी झपकी लेते हैं।”
इस अनुरोध के अनुसरण में, नैन्सी ने जल्दी से मेज बिछा दी, और, कुछ मिनटों के लिए गायब होकर, जल्द ही पोर्टर के एक बर्तन और भेड़ के सिरों की एक डिश के साथ लौटी, जिसने मिस्टर साइक्स की ओर से कई सुखद चुटकुलों को जन्म दिया, जो इस अजीब संयोग पर आधारित थे कि “जेमीज” उनके लिए एक सामान्य कठबोली नाम था और उनके पेशे में उपयोग किया जाने वाला एक सरल उपकरण था। वास्तव में, योग्य सज्जन, सक्रिय सेवा में होने की तत्काल संभावना से प्रेरित होकर, बहुत जोश और अच्छे मूड में थे; जिसका प्रमाण यह है कि यहाँ यह उल्लेख किया जा सकता है कि उसने मजाक में पूरी बीयर एक ही बार में पी ली, और, एक मोटे अनुमान के अनुसार, भोजन के दौरान अस्सी से अधिक गालियां नहीं दीं।
रात का खाना समाप्त होने के बाद—यह आसानी से समझा जा सकता है कि ओलिवर को इसके लिए कोई बड़ी भूख नहीं थी—मिस्टर साइक्स ने स्पिरिट और पानी के दो गिलास निपटाए और बिस्तर पर खुद को फेंक दिया, नैन्सी को आदेश देते हुए, विफलता की स्थिति में कई अभिशापों के साथ, उसे ठीक पाँच बजे जगाने के लिए। ओलिवर ने उसी अधिकार के आदेश से, फर्श पर एक गद्दे पर अपने कपड़ों में ही खुद को फैला लिया; और लड़की ने आग को ठीक किया, और उसे नियुक्त समय पर उन्हें जगाने के लिए तैयार होकर उसके सामने बैठ गई।
लंबे समय तक ओलिवर जागा रहा, यह सोचते हुए कि यह असंभव नहीं है कि नैन्सी कुछ और सलाह फुसफुसाने का अवसर तलाश सकती है; लेकिन लड़की रोशनी को ठीक करने के अलावा बिना हिले-डुले आग के ऊपर सोचती रही। निगरानी और चिंता से थककर, अंततः उसे नींद आ गई।
जब वह जागा, तो मेज चाय के बर्तनों से ढकी हुई थी, और साइक्स अपने ओवरकोट की जेबों में विभिन्न सामान डाल रहा था, जो कुर्सी के पीछे लटका हुआ था, जबकि नैन्सी नाश्ता तैयार करने में व्यस्त थी। अभी दिन नहीं निकला था, क्योंकि मोमबत्ती अभी भी जल रही थी, और बाहर पूरी तरह अंधेरा था। एक तेज बारिश भी खिड़की के शीशों से टकरा रही थी, और आकाश काला और बादल छाए हुए दिख रहा था।
“अब, तो!” साइक्स ने गुर्राते हुए कहा, जैसे ही ओलिवर उछला; “साढ़े पाँच! ध्यान से देखो, या तुम्हें नाश्ता नहीं मिलेगा, क्योंकि यह पहले से ही देर हो चुकी है।”
ओलिवर को तैयार होने में देर नहीं लगी; और, कुछ नाश्ता लेने के बाद, साइक्स की एक तीखी पूछताछ का जवाब यह कहकर दिया कि वह पूरी तरह तैयार है।
नैन्सी ने, लड़के की ओर शायद ही देखते हुए, उसे अपनी गर्दन के चारों ओर बांधने के लिए एक रुमाल फेंक दिया और साइक्स ने उसे अपने कंधों पर बटन लगाने के लिए एक बड़ा खुरदरा लबादा दिया। इस तरह तैयार होकर, उसने लुटेरे को अपना हाथ दिया, जिसने, केवल उसे यह दिखाने के लिए रुकते हुए कि उसके पास ओवरकोट की एक साइड जेब में पिस्तौल है, उसे अपने हाथ में मजबूती से पकड़ लिया, और, नैन्सी के साथ विदाई का आदान-प्रदान करते हुए, उसे दूर ले गया।
जब वे दरवाजे पर पहुंचे तो ओलिवर एक पल के लिए घूमा, इस उम्मीद में कि लड़की से उसकी नजरें मिलेंगी। लेकिन वह आग के सामने अपनी पुरानी जगह पर वापस आ गई थी, और उसके सामने पूरी तरह स्थिर बैठी थी।
अध्याय इक्कीसवां।
अभियान।
जब वे सड़क पर निकले तो यह एक नीरस सुबह थी, तेज हवा चल रही थी और बारिश हो रही थी, और बादल सुस्त और तूफानी दिख रहे थे। रात बहुत गीली रही थी, क्योंकि सड़क पर पानी के बड़े-बड़े गड्ढे जमा हो गए थे और नालियां ओवरफ्लो हो रही थीं। आकाश में आने वाले दिन की एक हल्की सी चमक थी, लेकिन इसने दृश्य की उदासी को कम करने के बजाय और बढ़ा दिया था, धुंधली रोशनी ने केवल गीली छतों और नीरस सड़कों पर किसी भी गर्म या उज्जवल रंगों को बिखेरे बिना, स्ट्रीट-लैंप द्वारा प्रदान की गई रोशनी को फीका कर दिया था। शहर के उस हिस्से में कोई भी हलचल करता नहीं दिख रहा था, क्योंकि घरों की खिड़कियां कसकर बंद थीं, और जिन सड़कों से वे गुजरे वे शोर-शराबे से मुक्त और खाली थीं।
जब तक वे बेथनल ग्रीन रोड पर मुड़े, दिन पूरी तरह निकलना शुरू हो गया था। कई लैंप पहले ही बुझा दिए गए थे; कुछ ग्रामीण गाड़ियां धीरे-धीरे लंदन की ओर बढ़ रही थीं; और कभी-कभी कीचड़ से ढकी एक स्टेजकोच तेजी से गुजरती, ड्राइवर, गुजरते समय, भारी गाड़ीवान पर एक चेतावनीपूर्ण चाबुक मारता जिसने, सड़क के गलत किनारे पर बने रहकर, उसके समय के एक चौथाई मिनट बाद कार्यालय पहुंचने को खतरे में डाल दिया था। अंदर गैस-लाइट जलने वाले सार्वजनिक घर पहले ही खुले थे। धीरे-धीरे अन्य दुकानें खुलनी शुरू हो गईं, और कुछ बिखरे हुए लोग मिले। फिर मजदूरों के छिटपुट समूह काम पर जाने लगे; फिर सिर पर मछली की टोकरियाँ लिए पुरुष और महिलाएँ; सब्जियों से लदी गधे की गाड़ियाँ, जीवित स्टॉक या मांस के पूरे शवों से भरी छोटी गाड़ियाँ; बाल्टियों वाली दूधवाली; और शहर के पूर्वी उपनगरों में विभिन्न आपूर्ति के साथ बाहर जाने वाले लोगों का एक निरंतर समूह। जैसे ही वे सिटी के करीब पहुंचे, शोर और यातायात धीरे-धीरे बढ़ता गया; और जब वे शोरडिच और स्मिथफील्ड के बीच की सड़कों से गुजरे, तो यह शोर और हलचल की गर्जना में बदल गया था। यह उतना ही हल्का था जितना रात के आने तक हो सकता था, और आधी लंदन आबादी की व्यस्त सुबह शुरू हो चुकी थी।
सन-स्ट्रीट और क्राउन-स्ट्रीट से मुड़कर, और फिन्सबरी-स्क्वायर को पार करते हुए, मिस्टर साइक्स, चिसवेल-स्ट्रीट के रास्ते, बारबिकन में, वहां से लॉन्ग-लेन में, और इस तरह स्मिथफील्ड में पहुंचे, जिस अंतिम स्थान से बेसुरी आवाजों का एक कोलाहल उठा जिसने ओलिवर ट्विस्ट को आश्चर्य और विस्मय से भर दिया।
बाजार का दिन था। जमीन लगभग टखने तक गंदगी और कीचड़ से ढकी हुई थी; और मवेशियों के दुर्गंधयुक्त शरीरों से लगातार उठती हुई गाढ़ी भाप, उस कोहरे के साथ मिल रही थी, जो ऐसा लगता था कि चिमनियों के ऊपरी हिस्सों पर टिका है, और ऊपर भारी होकर छाई हुई थी। बड़े क्षेत्र के केंद्र में सभी बाड़े, और जितनी अस्थायी बाड़ें खाली जगह में समा सकती थीं, वे सब भेड़ों से भरी हुई थीं; और नाली के किनारे खंभों से बंधे हुए तीन या चार कतारों में जानवरों और बैलों की लंबी लाइनें थीं। देहाती लोग, कसाई, चरवाहे, फेरीवाले, लड़के, चोर, बेकार घूमने वाले और हर निम्न दर्जे के आवारा लोग एक घने समूह में आपस में मिले हुए थे; चरवाहों की सीटी, कुत्तों का भौंकना, जानवरों का रंभाना और उछलना, भेड़ों का मिमियाना, और सूअरों का घुरघुराना और चीं-चीं करना; फेरीवालों की आवाजें, चारों तरफ शोर, गालियाँ और झगड़े; हर शराबखाने से निकलने वाली घंटियों की गूंज और आवाजों का शोर; भीड़-भाड़, धक्का-मुक्की, हाँकना, मारना, चीखना और चिल्लाना; बाजार के हर कोने से गूंजने वाला घिनौना और बेसुरा कोलाहल; और बिना धुले, बिना दाढ़ी बनाए, मैले-कुचैले और गंदे लोग जो लगातार इधर-उधर दौड़ रहे थे, और भीड़ में अंदर-बाहर निकल रहे थे, इस सबने इसे एक स्तब्ध करने वाला और चकरा देने वाला दृश्य बना दिया था, जिसने इंद्रियों को पूरी तरह भ्रमित कर दिया था।
मिस्टर साइक्स, ओलिवर को अपने पीछे घसीटते हुए, भीड़ के सबसे घने हिस्से से अपना रास्ता बनाते हुए निकल गए, और उन अनगिनत दृश्यों और आवाजों पर बहुत कम ध्यान दिया जिन्होंने लड़के को इतना चकित कर दिया था। उन्होंने गुजरते हुए एक मित्र को दो-तीन बार सिर हिलाकर अभिवादन किया, और सुबह की शराब पीने के निमंत्रणों को अस्वीकार करते हुए, तब तक लगातार आगे बढ़ते रहे जब तक कि वे उस कोलाहल से बाहर नहीं निकल गए, और होसियर-लेन से होते हुए होलबोर्न तक नहीं पहुँच गए।
“अब, छोकरे!” साइक्स ने सेंट एंड्रयू चर्च की घड़ी की ओर देखते हुए कर्कश स्वर में कहा, “सात बजने वाले हैं! तुम्हें तेज चलना होगा। चलो, अभी से पीछे मत रहो, आलसी!”
मिस्टर साइक्स ने इस बात के साथ अपने नन्हे साथी की कलाई को जोर से झटका दिया; और ओलिवर, अपनी गति को तेज करते हुए, तेज चाल और दौड़ के बीच की एक तरह की दौड़ में, सेंधमार के तेज कदमों के साथ कदम मिलाता रहा।
वे इस गति से तब तक चलते रहे जब तक कि वे हाइड पार्क कॉर्नर को पार नहीं कर गए और केंसिंग्टन के रास्ते पर नहीं थे, तब साइक्स ने अपनी गति धीमी कर दी जब तक कि कुछ दूरी पर पीछे आ रही एक खाली गाड़ी उनके पास नहीं पहुँच गई: जब उसने उस पर “हाउन्स्लो” लिखा देखा, तो उसने गाड़ीवान से, जितनी विनम्रता वह दिखा सकता था, पूछा कि क्या वह उन्हें आइलवर्थ तक लिफ्ट देगा।
“ऊपर आ जाओ,” उस आदमी ने कहा। “क्या यह तुम्हारा लड़का है?”
“हाँ; यह मेरा लड़का है,” साइक्स ने ओलिवर को घूरते हुए और अनमने ढंग से अपना हाथ उस जेब में डालते हुए उत्तर दिया जहाँ पिस्तौल थी।
“तुम्हारे पिता तुम्हारे लिए कुछ ज्यादा ही तेज चल रहे हैं, है ना, मेरे दोस्त?” गाड़ीवान ने यह देखते हुए पूछा कि ओलिवर की सांस फूल रही थी।
“बिल्कुल नहीं,” साइक्स ने बीच में टोकते हुए जवाब दिया। “यह इसका आदी है। लो, मेरा हाथ पकड़ो, नेड। अंदर आ जाओ!”
ओलिवर को संबोधित करते हुए, उसने उसे गाड़ी में चढ़ने में मदद की; और गाड़ीवान ने बोरियों के ढेर की ओर इशारा करते हुए उसे वहाँ लेटने और आराम करने के लिए कहा।
जैसे-जैसे वे अलग-अलग मील के पत्थरों को पार करते गए, ओलिवर और अधिक आश्चर्यचकित होता गया कि उसका साथी उसे कहाँ ले जाने वाला है। केंसिंग्टन, हैमरस्मिथ, चिस्विक, क्यू ब्रिज, ब्रेंटफोर्ड, सब पीछे छूट गए; और फिर भी वे उतनी ही स्थिरता से आगे बढ़ते रहे जैसे उन्होंने अपनी यात्रा अभी शुरू की हो। अंत में वे 'कोच एंड हॉर्सेज' नामक एक शराबखाने में पहुँचे, जिसके थोड़ा आगे एक और सड़क मुड़ती हुई दिखाई दी। और यहाँ गाड़ी रुक गई।
साइक्स ने बहुत जल्दबाजी में गाड़ी से छलांग लगाई, ओलिवर को पूरे समय हाथ से पकड़े रखा; और उसे सीधे नीचे उतारते हुए, उस पर एक क्रूर दृष्टि डाली, और अपने मुट्ठी से अपनी साइड वाली जेब को बहुत ही अर्थपूर्ण तरीके से थपथपाया।
“अलविदा, लड़के,” उस आदमी ने कहा।
“यह मनहूस है,” साइक्स ने उसे एक झटका देते हुए उत्तर दिया; “यह मनहूस है,—एक छोटा कुत्ता! इसकी परवाह मत करो।”
“मैं नहीं करता!” दूसरे ने गाड़ी में बैठते हुए कहा। “आखिरकार, आज का दिन अच्छा है।” और वह गाड़ी चला ले गया।
साइक्स ने तब तक इंतजार किया जब तक वह पूरी तरह से ओझल नहीं हो गया, और फिर, ओलिवर को यह बताते हुए कि यदि वह चाहे तो अपने आसपास देख सकता है, उसे एक बार फिर अपनी यात्रा पर आगे ले गया।
शराबखाने के थोड़ा आगे से वे बाईं ओर मुड़ गए, और फिर, दाहिने हाथ की सड़क पकड़कर, लंबे समय तक चलते रहे, रास्ते के दोनों ओर कई बड़े बगीचों और सज्जनों के घरों को पार किया, और थोड़ी बीयर के अलावा और किसी चीज़ के लिए नहीं रुके, जब तक कि वे एक शहर में नहीं पहुँच गए, जिसमें एक घर की दीवार पर ओलिवर ने काफी बड़े अक्षरों में लिखा देखा, “हैम्पटन।” यहाँ वे कुछ घंटों तक खेतों में इधर-उधर भटकते रहे। अंततः, वे वापस शहर में आए, और आगे बढ़ते हुए, 'रेड लायन' के संकेत वाले एक शराबखाने के पास से, और थोड़ी दूर नदी के किनारे से होते हुए, वे एक पुराने शराबखाने में पहुँचे जिसका साइनबोर्ड खराब हो चुका था, और रसोई की आग के पास कुछ खाना ऑर्डर किया।
रसोई एक पुरानी, नीची छत वाला कमरा था, जिसकी छत के बीच में एक बड़ा शहतीर था, और आग के पास ऊंची पीठ वाली बेंचें थीं, जिन पर स्मोक-फ्रॉक पहने हुए कई खुरदरे आदमी बैठे पी रहे थे और धूम्रपान कर रहे थे। उन्होंने ओलिवर पर कोई ध्यान नहीं दिया, और साइक्स पर बहुत कम; और, चूंकि साइक्स ने भी उन पर बहुत कम ध्यान दिया, वह और उसका युवा साथी एक कोने में अकेले बैठ गए, बिना कंपनी से ज्यादा परेशान हुए।
उन्होंने रात के खाने के लिए कुछ ठंडा मांस खाया, और उसके बाद इतनी देर तक बैठे रहे, जबकि मिस्टर साइक्स ने तीन या चार पाइपों का आनंद लिया, कि ओलिवर को पूरा यकीन होने लगा कि वे आगे नहीं जाने वाले हैं। पैदल चलने और इतनी जल्दी उठने के कारण बहुत थक जाने के कारण, वह पहले थोड़ा ऊंघ गया, और फिर, थकान और तंबाकू के धुएं से पूरी तरह बेहाल होकर, गहरी नींद में सो गया।
जब साइक्स के धक्का देने से वह जागा तो पूरी तरह अंधेरा हो चुका था। बैठने और अपने चारों ओर देखने के लिए पर्याप्त रूप से जागते हुए, उसने पाया कि वह व्यक्ति एक मजदूर के साथ एक पिंट एले पर घनिष्ठ मित्रता और बातचीत में व्यस्त था।
“तो, तुम लोअर हैलीफोर्ड जा रहे हो, है ना?” साइक्स ने पूछा।
“हाँ, मैं जा रहा हूँ,” उस आदमी ने उत्तर दिया, जो पीने के कारण थोड़ा बुरा—या अच्छा, जैसा भी मामला हो—हालत में था; “और इसमें कोई देरी भी नहीं कर रहा हूँ। मेरे घोड़े के पास वापस जाते समय पीछे कोई भार नहीं है, जैसा कि सुबह आते समय था, और उसे ऐसा करने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। इसके लिए सौभाग्य! धत् तेरे की! यह एक अच्छा घोड़ा है!”
“क्या तुम मेरे लड़के और मुझे वहाँ तक लिफ्ट दे सकते हो?” साइक्स ने एले को अपने नए दोस्त की ओर धकेलते हुए पूछा।
“अगर तुम सीधे जा रहे हो, तो मैं दे सकता हूँ,” उस आदमी ने प्याले से बाहर देखते हुए जवाब दिया। “क्या तुम हैलीफोर्ड जा रहे हो?”
“शेपरटन जा रहा हूँ,” साइक्स ने उत्तर दिया।
“मैं तुम्हारा आदमी हूँ जहाँ तक मैं जाता हूँ,” दूसरे ने जवाब दिया। “क्या सब भुगतान हो गया है, बेकी?”
“हाँ, दूसरे सज्जन ने भुगतान कर दिया है,” लड़की ने जवाब दिया।
“सुनो!” उस आदमी ने नशे की गंभीरता के साथ कहा, “यह नहीं चलेगा, तुम जानते हो।”
“क्यों नहीं?” साइक्स ने फिर से कहा। “तुम हमें सुविधा देने जा रहे हो, और बदले में मेरे एक-आध पिंट का भुगतान करने में क्या हर्ज है?”
अजनबी ने बहुत गहरे चेहरे के साथ इस तर्क पर विचार किया, और ऐसा करने के बाद, साइक्स का हाथ पकड़ लिया, और घोषित किया कि वह वास्तव में एक अच्छा साथी है। जिस पर मिस्टर साइक्स ने जवाब दिया कि वह मजाक कर रहा था;—जैसे कि यदि वह sober होता, तो यह मानने का मजबूत कारण होता कि वह वास्तव में था।
कुछ और प्रशंसाओं के आदान-प्रदान के बाद, उन्होंने कंपनी को शुभ रात्रि कहा, और बाहर निकल गए, लड़की उनके ऐसा करते समय बर्तनों और गिलास को इकट्ठा कर रही थी, और अपने हाथों में सामान भरकर दरवाजे की ओर सुस्ताते हुए जा रही थी, ताकि पार्टी को शुरू होते देख सके।
घोड़ा, जिसके स्वास्थ्य के लिए उसकी अनुपस्थिति में शराब पी गई थी, बाहर खड़ा था, गाड़ी में जुतने के लिए तैयार। ओलिवर और साइक्स बिना किसी और औपचारिकता के अंदर चढ़ गए, और वह आदमी, जिसका वह घोड़ा था, एक-दो मिनट तक “उसे संभालने” के लिए और अस्तबल के नौकर और दुनिया को चुनौती देने के लिए कि उसके बराबर कोई दूसरा पैदा नहीं हुआ, रुकने के बाद, खुद भी चढ़ गया। फिर अस्तबल के नौकर को घोड़े को उसकी लगाम ढीली छोड़ने के लिए कहा गया, और, लगाम ढीली छोड़े जाने पर, उसने इसका बहुत ही अप्रिय उपयोग किया, इसे बड़ी अवहेलना के साथ हवा में उछाला, और सड़क के पार बने पार्लर की खिड़कियों में दौड़ पड़ा; इन करतबों को करने के बाद, और थोड़े समय के लिए अपने पिछले पैरों पर खुद को संभालते हुए, वह बड़ी तेजी से चल पड़ा, और शहर से बाहर बड़ी शान से खड़खड़ाता हुआ निकल गया।
रात बहुत अंधेरी थी। नदी और उसके आसपास की दलदली जमीन से एक नम कोहरा उठा, और उदास खेतों पर फैल गया। ठंड भी बहुत चुभने वाली थी; सब कुछ निराशाजनक और काला था। एक शब्द भी नहीं बोला गया, क्योंकि गाड़ीवान को नींद आने लगी थी, और साइक्स उसे बातचीत में उलझाने के मूड में नहीं था। ओलिवर गाड़ी के एक कोने में सिमट कर बैठा था, डर और आशंका से चकराया हुआ, और उन डरावने पेड़ों में अजीब आकृतियाँ बना रहा था, जिनकी शाखाएँ उदासी से इधर-उधर हिल रही थीं, जैसे कि दृश्य की शून्यता में किसी काल्पनिक आनंद में हों।
जैसे ही वे सनबरी चर्च के पास से गुजरे, घड़ी में सात बजे। सामने वाले फेरी-हाउस की खिड़की में एक रोशनी थी, जो सड़क के पार चमक रही थी, और एक काले यू-पेड़ (yew-tree) को और भी धुंधली छाया में डाल रही थी जिसके नीचे कब्रें थीं। पास ही पानी के गिरने की धीमी आवाज आ रही थी, और पुराने पेड़ की पत्तियां रात की हवा में धीरे-धीरे हिल रही थीं। यह मृतकों के आराम के लिए शांत संगीत जैसा लग रहा था।
सनबरी को पार कर लिया गया, और वे फिर से सुनसान सड़क पर आ गए। दो या तीन मील और, और गाड़ी रुक गई। साइक्स उतरा, और ओलिवर का हाथ पकड़कर, वे एक बार फिर आगे बढ़े।
वे शेपरटन में किसी घर की ओर नहीं मुड़े, जैसा कि थके हुए लड़के ने उम्मीद की थी, बल्कि कीचड़ और अंधेरे में, उदास गलियों से होते हुए और ठंडे खुले बंजर इलाकों के ऊपर से लगातार चलते रहे, जब तक कि वे थोड़ी दूरी पर एक शहर की रोशनी के पास नहीं पहुँच गए। सामने ध्यान से देखते हुए, ओलिवर ने देखा कि पानी ठीक उनके नीचे था, और वे एक पुल के मुहाने पर आ रहे थे।
साइक्स तब तक सीधे आगे बढ़ते रहे जब तक कि वे पुल के करीब नहीं पहुँच गए, और फिर अचानक बाईं ओर एक किनारे की तरफ मुड़ गए। “पानी!” ओलिवर ने डर से बीमार होते हुए सोचा। “वह मुझे मारने के लिए इस सुनसान जगह पर लाया है!”
वह खुद को जमीन पर फेंकने ही वाला था, और अपने युवा जीवन के लिए एक संघर्ष करने ही वाला था, जब उसने देखा कि वे एक अकेले घर के सामने खड़े थे, जो पूरी तरह से खंडहर और जर्जर था। जीर्ण-शीर्ण प्रवेश द्वार के दोनों ओर एक खिड़की थी, और एक मंजिल ऊपर थी; लेकिन कोई रोशनी दिखाई नहीं दे रही थी। यह अंधेरा, उजाड़ा हुआ, और देखने में ऐसा लग रहा था कि वहाँ कोई नहीं रहता।
साइक्स, ओलिवर का हाथ अभी भी अपने हाथ में लिए हुए, धीरे से उस नीले बरामदे के पास गया, और कुंडी उठाई। दरवाजा दबाव में खुल गया, और वे एक साथ अंदर चले गए।
अध्याय XXII.
सेंधमारी।
“हैलो!” जैसे ही उन्होंने गलियारे में कदम रखा, एक तेज, कर्कश आवाज गूंजी।
“इतना शोर मत मचाओ,” साइक्स ने दरवाजा बंद करते हुए कहा। “टोबी, रोशनी दिखाओ।”
“आहा! मेरे दोस्त,” उसी आवाज ने चिल्लाया; “एक रोशनी, बार्नी, एक रोशनी! सज्जन को अंदर लाओ, बार्नी; और यदि सुविधाजनक हो, तो पहले जाग जाओ।”
वक्ता ने ऐसा लग रहा था कि जिस व्यक्ति को उसने संबोधित किया था, उसे उसकी नींद से जगाने के लिए उस पर एक बूट-जैक, या ऐसी ही कोई वस्तु फेंकी; क्योंकि लकड़ी की किसी चीज के जोर से गिरने की आवाज सुनाई दी, और फिर एक अस्पष्ट बड़बड़ाहट, जैसे कोई आदमी नींद और जागने के बीच हो।
“क्या तुम सुन रहे हो?” उसी आवाज ने चिल्लाया। “बिल साइक्स गलियारे में है और उसकी आवभगत करने वाला कोई नहीं है; और तुम वहाँ ऐसे सो रहे हो, जैसे तुमने अपने भोजन के साथ अफीम ली हो, और कुछ भी मजबूत नहीं। क्या तुम अब कुछ ताजा हो, या तुम्हें पूरी तरह से जगाने के लिए लोहे के कैंडलस्टिक की जरूरत है?”
जैसे ही यह सवाल पूछा गया, बिना फीते के पैरों ने कमरे के खाली फर्श पर तेजी से कदम बढ़ाए; और दाहिने हाथ के एक दरवाजे से, पहले एक हल्की मोमबत्ती निकली, और फिर उसी व्यक्ति का रूप निकला जिसे पहले नाक के माध्यम से बोलने की दुर्बलता से पीड़ित और सैफ्रन हिल के शराबखाने में वेटर के रूप में काम करने वाले के रूप में वर्णित किया गया है।
“बिस्टर साइक्स!” बार्नी ने असली या नकली खुशी के साथ चिल्लाया; “अंदर आइये, सर; अंदर आइये।”
“यहाँ! तुम पहले चलो,” साइक्स ने ओलिवर को अपने सामने करते हुए कहा। “तेजी से! वरना मैं तुम्हारे पैरों पर चढ़ जाऊंगा।”
उसकी सुस्ती पर एक शाप बड़बड़ाते हुए, साइक्स ने ओलिवर को अपने सामने धक्का दिया, और वे एक धुएँ वाली आग, दो-तीन टूटी हुई कुर्सियों, एक मेज, और एक बहुत पुराने सोफे वाले एक छोटे अंधेरे कमरे में प्रवेश कर गए, जिस पर, अपने पैर सिर से काफी ऊंचे किए हुए, एक आदमी पूरी लंबाई में आराम कर रहा था, एक लंबा मिट्टी का पाइप पी रहा था। उसने बड़े पीतल के बटनों वाला एक स्मार्ट तरीके से कटा हुआ तंबाकू के रंग का कोट, एक नारंगी रंग का रुमाल, एक मोटे, घूरने वाले, शॉल-पैटर्न का वेस्टकोट, और ड्रेब ब्रीचेस पहने थे। मिस्टर क्रैकिट (क्योंकि वही था) के सिर या चेहरे पर बहुत अधिक बाल नहीं थे, लेकिन जो थे वे लाल रंग के थे, और लंबे कॉर्कस्क्रू कर्ल में मुड़े हुए थे, जिसके माध्यम से वह कभी-कभी अपनी कुछ बहुत गंदी उंगलियाँ डालता था, जो बड़े सामान्य छल्लों से सजी हुई थीं। वह मध्यम आकार से थोड़ा ऊपर था, और दिखने में पैरों से काफी कमजोर था; लेकिन यह परिस्थिति उसके टॉप-बूट्स के लिए उसकी अपनी प्रशंसा को बिल्कुल भी कम नहीं करती थी, जिन्हें वह अपनी ऊंची स्थिति में जीवंत संतुष्टि के साथ देख रहा था।
“बिल, मेरे लड़के!” इस आकृति ने दरवाजे की ओर अपना सिर घुमाते हुए कहा, “मैं तुम्हें देखकर खुश हूँ। मुझे डर था कि तुम हार मान लोगे, ऐसी स्थिति में मुझे खुद ही जाना पड़ता। हैलो!”
ओलिवर पर अपनी आँखें टिकाते हुए इस आश्चर्यजनक स्वर में इस विस्मय को व्यक्त करते हुए, मिस्टर टोबी क्रैकिट बैठने की स्थिति में आ गए और पूछा कि वह कौन था।
“लड़का—सिर्फ लड़का!” साइक्स ने आग की ओर एक कुर्सी खींचते हुए जवाब दिया।
“मिस्टर फैगिन के लड़कों में से एक,” बार्नी ने एक मुस्कान के साथ चिल्लाया।
“फैगिन का, है ना!” टोबी ने ओलिवर को देखते हुए चिल्लाया। “वह पुराना लड़का गिरजाघरों में बूढ़ी महिलाओं की जेबों के लिए कितना अमूल्य लड़का साबित होगा। उसका चेहरा उसके लिए एक भाग्य है।”
“बस—बस, बहुत हो गया,” साइक्स ने अधीरता से बीच में टोकते हुए कहा, और अपने लेटे हुए दोस्त के ऊपर झुककर उसने उसके कान में कुछ शब्द फुसफुसाए, जिस पर मिस्टर क्रैकिट बहुत जोर से हँसे, और ओलिवर को आश्चर्य से एक लंबी घूरने वाली नजर दी।
“अब,” साइक्स ने अपनी सीट पर वापस बैठते हुए कहा, “यदि तुम हमें खाने और पीने के लिए कुछ दोगे जबकि हम इंतजार कर रहे हैं, तो तुम हमारे अंदर—या कम से कम मेरे अंदर—कुछ हिम्मत भरोगे। आग के पास बैठ जाओ, छोटे, और खुद को आराम दो; क्योंकि तुम्हें आज रात हमारे साथ फिर से बाहर जाना होगा, हालांकि बहुत दूर नहीं।”
ओलिवर ने मूक और डरपोक आश्चर्य के साथ साइक्स की ओर देखा, और आग के पास एक स्टूल खींचकर, अपने हाथों पर अपना दर्द से भरा सिर रखकर बैठ गया, शायद ही जानता था कि वह कहाँ था, या उसके आसपास क्या हो रहा था।
“यहाँ,” टोबी ने कहा, जैसे ही युवा यहूदी ने मेज पर भोजन के कुछ टुकड़े और एक बोतल रखी, “सेंधमारी की सफलता के लिए!” वह टोस्ट का सम्मान करने के लिए उठा, और, सावधानीपूर्वक अपने खाली पाइप को एक कोने में रखते हुए, मेज की ओर बढ़ा, एक गिलास में शराब भरी, और उसके अंश को पी गया। मिस्टर साइक्स ने भी ऐसा ही किया।
“लड़के के लिए भी एक घूंट,” टोबी ने वाइन-गिलास को आधा भरते हुए कहा। “इसे पी लो, मासूम।”
“सचमुच,” ओलिवर ने आदमी के चेहरे को दयापूर्वक देखते हुए कहा; “सचमुच, मैं——”
“इसे पी लो!” टोबी ने दोहराया। “क्या तुम्हें लगता है कि मैं नहीं जानता कि तुम्हारे लिए क्या अच्छा है? उसे पीने के लिए कहो, बिल।”
“उसे बेहतर होगा,” साइक्स ने अपनी जेब पर हाथ मारते हुए कहा। “कसम खाऊं, अगर यह डॉजर्स के पूरे परिवार से ज्यादा परेशानी न हो। इसे पी लो, तुम जिद्दी शैतान; इसे पी लो!”
दोनों पुरुषों के धमकी भरे इशारों से डरकर, ओलिवर ने जल्दी से गिलास की सामग्री निगल ली, और तुरंत उसे जोर से खांसी उठने लगी, जिससे टोबी क्रैकिट और बार्नी खुश हो गए, और यहां तक कि क्रोधी मिस्टर साइक्स के चेहरे पर भी मुस्कान आ गई।
यह हो जाने के बाद, और साइक्स के अपनी भूख मिटाने के बाद (ओलिवर ब्रेड के एक छोटे से टुकड़े के अलावा कुछ नहीं खा सका जिसे उन्होंने उसे निगलने के लिए मजबूर किया), दोनों पुरुषों ने थोड़ी झपकी लेने के लिए खुद को कुर्सियों पर लिटा लिया। ओलिवर आग के पास अपने स्टूल पर ही रहा; और बार्नी, कंबल में लिपटा हुआ, फेंडर के ठीक बाहर फर्श पर फैल गया।
वे सो गए, या सोए हुए दिखाई दिए, कुछ समय के लिए; बार्नी के अलावा कोई नहीं हिला, जो आग में कोयले डालने के लिए एक या दो बार उठा। ओलिवर एक भारी झपकी में गिर गया, खुद को उदास गलियों में घूमते हुए, या अंधेरे कब्रिस्तान में भटकते हुए, या बीते दिन के किसी न किसी दृश्य को दोहराते हुए कल्पना कर रहा था, जब वह टोबी क्रैकिट के कूदने और यह घोषणा करने से जाग गया कि डेढ़ बज गया है।
एक पल में बाकी दो अपने पैरों पर थे, और सभी व्यस्त तैयारी में सक्रिय रूप से लगे हुए थे। साइक्स और उसके साथी ने अपनी गर्दन और ठुड्डी को बड़े गहरे शॉल में लपेट लिया, और अपने ओवरकोट पहन लिए, जबकि बार्नी ने एक अलमारी खोलकर कई चीजें निकालीं, जिन्हें उसने जल्दी से अपनी जेबों में भर लिया।
“मेरे लिए बार्कर (पिस्तौलें) लाओ, बार्नी,” टोबी क्रैकिट ने कहा।
“ये रही,” बार्नी ने पिस्तौल की एक जोड़ी निकालते हुए जवाब दिया। “तुमने खुद उन्हें लोड किया था।”
“ठीक है!” टोबी ने उन्हें अंदर रखते हुए जवाब दिया। “परसुएडर्स (औजार)?”
“मेरे पास हैं,” साइक्स ने जवाब दिया।
“क्रैप, चाबियाँ, सेंटर-बिट्स, डार्की—कुछ भूला तो नहीं?” टोबी ने अपने कोट के अंदर एक लूप में एक छोटा सा क्रोबार बांधते हुए पूछा।
“सब ठीक है,” उसके साथी ने जवाब दिया। “उन लकड़ी के टुकड़ों को लाओ, बार्नी: समय हो गया है।”
इन शब्दों के साथ उसने बार्नी के हाथों से एक मोटी छड़ी ले ली, जिसने टोबी को एक और सौंपने के बाद, ओलिवर के केप को बांधने में खुद को व्यस्त कर लिया।
“अब चलो!” साइक्स ने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।
ओलिवर, जो असामान्य व्यायाम, और हवा, और जिस शराब को पीने के लिए उसे मजबूर किया गया था, उससे पूरी तरह स्तब्ध था, उसने यांत्रिक रूप से अपना हाथ उस हाथ में डाल दिया जिसे साइक्स ने उस उद्देश्य के लिए बढ़ाया था।
“उसका दूसरा हाथ पकड़ो, टोबी,” साइक्स ने कहा। “बार्नी, बाहर देखो।”
वह आदमी दरवाजे पर गया, और यह घोषणा करने के लिए लौटा कि सब शांत है। दोनों लुटेरे ओलिवर को अपने बीच लेकर बाहर निकले; और बार्नी, सब कुछ सुरक्षित करने के बाद, पहले की तरह खुद को लपेट लिया, और जल्द ही फिर से सो गया।
अब बहुत गहरा अंधेरा था। कोहरा रात के शुरुआती हिस्से की तुलना में बहुत भारी था, और वातावरण इतना नम था कि, हालांकि बारिश नहीं हो रही थी, ओलिवर के बाल और भौहें, घर छोड़ने के कुछ ही मिनटों के भीतर, उस आधी जमी हुई नमी के साथ सख्त हो गए थे जो चारों ओर तैर रही थी। उन्होंने पुल पार किया, और उन रोशनी की ओर बढ़ते रहे जिन्हें उसने पहले देखा था। वे ज्यादा दूरी पर नहीं थे; और, चूंकि वे काफी तेजी से चल रहे थे, वे जल्द ही चेर्टसी पहुँच गए।
“शहर के बीच से,” साइक्स ने फुसफुसाया; “आज रात हमें देखने के लिए रास्ते में कोई नहीं होगा।”
टोबी सहमत हो गया; और वे छोटे शहर की मुख्य सड़क से जल्दी से निकल गए, जो उस देर रात को पूरी तरह से सुनसान थी। कुछ बेडरूम की खिड़कियों से रुक-रुक कर एक धुंधली रोशनी चमक रही थी, और कुत्तों के कर्कश भौंकने से कभी-कभी रात की शांति भंग हो रही थी; लेकिन बाहर कोई नहीं था, और जैसे ही चर्च की घंटी ने दो बजाए, उन्होंने शहर को पार कर लिया था।
अपनी गति तेज करते हुए, वे बाईं ओर एक सड़क पर मुड़ गए। लगभग एक चौथाई मील चलने के बाद, वे एक अलग घर के सामने रुक गए जो एक दीवार से घिरा हुआ था, जिसकी चोटी पर टोबी क्रैकिट, सांस लेने के लिए शायद ही रुका हो, एक पल में चढ़ गया।
“अगला लड़का है,” टोबी ने कहा। “उसे ऊपर उठाओ: मैं उसे पकड़ लूंगा।”
इससे पहले कि ओलिवर चारों ओर देख पाता, साइक्स ने उसे बाहों के नीचे से पकड़ लिया था, और तीन या चार सेकंड में वह और टोबी दूसरी तरफ घास पर लेटे हुए थे। साइक्स तुरंत पीछे आया, और वे सावधानी से घर की ओर दबे पांव बढ़ गए।
और अब, पहली बार, ओलिवर, दुख और आतंक से लगभग पागल होकर, देख पाया कि सेंधमारी और डकैती, यदि हत्या नहीं, तो इस अभियान का उद्देश्य थे। उसने अपने हाथ आपस में जोड़े, और अनजाने में भय का एक दबा हुआ उद्गार निकाला। उसकी आंखों के सामने धुंध छा गई, उसके राख जैसे चेहरे पर ठंडी पसीने की बूंदें आ गईं, उसके अंगों ने उसका साथ छोड़ दिया, और वह अपने घुटनों के बल गिर पड़ा।
“उठो!” साइक्स ने गुस्से में कांपते हुए और अपनी जेब से पिस्तौल निकालते हुए फुसफुसाया; “उठो, वरना मैं तुम्हारे दिमाग को घास पर बिखेर दूंगा।”
“ओह! भगवान के लिए मुझे जाने दो!” ओलिवर चिल्लाया; “मुझे भाग जाने दो और खेतों में मर जाने दो। मैं कभी लंदन के पास नहीं आऊंगा; कभी नहीं, कभी नहीं! ओह! कृपया मुझ पर दया करो, और मुझे चोरी मत करवाओ। स्वर्ग में आराम करने वाले सभी चमकते फरिश्तों के प्यार के लिए, मुझ पर दया करो!”
जिस व्यक्ति से यह अपील की गई थी, उसने एक भयानक कसम खाई, और पिस्तौल का घोड़ा (cock) चढ़ा ही चुका था, जब टोबी ने उसे उसकी पकड़ से मार गिराया, अपना हाथ लड़के के मुंह पर रखा और उसे घसीटते हुए घर के अंदर ले गया।
“चुप!” वह आदमी चिल्लाया; “यहाँ यह सब नहीं चलेगा। एक शब्द और बोला, तो मैं खुद तुम्हारे सिर पर एक ऐसा वार करके तुम्हारा काम तमाम कर दूंगा जिससे कोई आवाज नहीं होगी, और जो उतना ही निश्चित और अधिक सभ्य होगा। यहाँ आओ, बिल, खिड़की के शटर को खींचकर खोलो। मुझे यकीन है, अब वह काफी तैयार है। मैंने उसकी उम्र के बड़े-बड़े तजुर्बेकारों को ठंडी रात में एक-दो मिनट के लिए इस हालत में देखा है।”
साइक्स ने ओलिवर को ऐसे काम पर भेजने के लिए फैगिन के सिर पर भयानक कोसने के बाण चलाते हुए, बहुत जोर से, लेकिन कम आवाज करते हुए सब्बल का इस्तेमाल किया; कुछ देर बाद, और टोबी की थोड़ी मदद से, वह शटर जिसके बारे में उसने बात की थी, अपने कब्जों पर घूमकर खुल गया।
यह घर के पीछे, रसोई या छोटे शराब बनाने वाले कमरे के अंत में स्थित एक छोटी सी जालीदार खिड़की थी, जो जमीन से लगभग साढ़े पांच फीट ऊपर थी: छेद इतना छोटा था कि शायद घर के निवासियों ने इसे अधिक सुरक्षित रूप से बंद करना जरूरी नहीं समझा था; लेकिन फिर भी यह ओलिवर के आकार के लड़के के अंदर जाने के लिए काफी बड़ा था। मिस्टर साइक्स की कला का बहुत संक्षिप्त प्रयोग जाली के ताले को तोड़ने के लिए काफी था, और जल्द ही वह भी पूरी तरह खुल गया।
“अब सुनो, छोटे उस्ताद,” साइक्स ने अपनी जेब से एक गुप्त लालटेन निकालते हुए और ओलिवर के चेहरे पर तेज रोशनी डालते हुए फुसफुसाया; “मैं तुम्हें वहाँ से अंदर डालने जा रहा हूँ। यह रोशनी लो, अपने ठीक सामने वाली सीढ़ियों पर धीरे-धीरे ऊपर जाओ, और उस छोटे हॉल से होते हुए गली के दरवाजे तक जाओ: उसे खोलो, और हमें अंदर आने दो।”
“ऊपर एक सिटकनी है जहाँ तक तुम पहुँच नहीं पाओगे,” टोबी ने बीच में टोका। “हॉल की कुर्सियों में से एक पर खड़े हो जाना। वहाँ तीन कुर्सियाँ हैं, बिल, जिन पर एक बड़ा नीला यूनिकॉर्न और एक सुनहरी त्रिशूल बनी हुई है, जो उस बूढ़ी औरत का कुल-चिह्न है।”
“चुप नहीं रह सकते क्या?” साइक्स ने धमकाते हुए जवाब दिया। “कमरे का दरवाजा खुला है न?”
“पूरा खुला है,” टोबी ने खुद को आश्वस्त करने के लिए अंदर झांकने के बाद जवाब दिया। “मजे की बात यह है कि वे हमेशा इसे एक कुंडी पर खुला छोड़ देते हैं, ताकि कुत्ता, जिसका बिस्तर यहाँ अंदर है, जगने पर गलियारे में टहल सके। हा! हा! बार्नी ने आज रात उसे इतनी सफाई से दूर बहला दिया।”
हालाँकि मिस्टर क्रैकिट बहुत ही धीमी फुसफुसाहट में बोले थे, और बिना आवाज के हँसे थे, फिर भी साइक्स ने रौब से उन्हें चुप रहने और काम पर लगने का हुक्म दिया। टोबी ने पहले अपनी लालटेन निकालकर जमीन पर रखकर इस बात का पालन किया; और फिर खिड़की के नीचे दीवार से अपना सिर और घुटनों पर हाथ टिकाकर मजबूती से खड़े हो गए, ताकि अपनी पीठ का एक पायदान बना सकें। यह होते ही, साइक्स ने उन पर चढ़कर ओलिवर को खिड़की के रास्ते पहले उसके पैर डालते हुए धीरे से अंदर किया; और उसका कॉलर छोड़े बिना, उसे अंदर फर्श पर सुरक्षित रूप से खड़ा कर दिया।
“यह लालटेन लो,” साइक्स ने कमरे के अंदर देखते हुए कहा। “तुम्हें अपने सामने सीढ़ियाँ दिख रही हैं?”
ओलिवर ने, जो जिंदा से ज्यादा मुर्दा लग रहा था, हांफते हुए कहा, “हाँ;” और साइक्स ने पिस्तौल की बैरल से गली के दरवाजे की ओर इशारा करते हुए, संक्षेप में उसे आगाह किया कि वह पूरे रास्ते गोली की ज़द में है, और अगर वह हिचकिचाया तो उसी पल मरकर गिर जाएगा।
“यह एक मिनट में हो जाएगा,” साइक्स ने उसी धीमी फुसफुसाहट में कहा। “जैसे ही मैं तुम्हें छोड़ूँ, अपना काम करो। सुनो!”
“वह क्या है?” दूसरे आदमी ने फुसफुसाकर पूछा।
उन्होंने ध्यान से सुना।
“कुछ नहीं,” साइक्स ने ओलिवर पर से अपनी पकड़ ढीली करते हुए कहा। “अब!”
जितने छोटे समय में उसे अपने होश संभालने का मौका मिला था, लड़के ने दृढ़ता से निश्चय कर लिया था कि चाहे इस कोशिश में उसकी जान ही क्यों न चली जाए, वह हॉल से सीढ़ियों पर भागने और परिवार को सतर्क करने का एक प्रयास जरूर करेगा। इस विचार से भरकर, वह तुरंत आगे बढ़ा, लेकिन चुपके से।
“वापस आओ!” अचानक साइक्स जोर से चिल्लाया। “वापस! वापस!”
उस जगह की नीरव शांति के अचानक भंग होने और उसके बाद एक तेज चीख से डरकर, ओलिवर के हाथ से लालटेन गिर गई, और वह समझ नहीं पाया कि आगे बढ़े या भागे।
चीख दोबारा गूंजी—एक रोशनी दिखाई दी—सीढ़ियों के शीर्ष पर दो डरे हुए आधे-अधूरे कपड़े पहने पुरुषों का दृश्य उसकी आँखों के सामने तैर गया—एक कौंध—एक तेज आवाज—एक धुआं—कहीं एक जोरदार धमाका, लेकिन कहाँ, वह नहीं जानता था,—और वह लड़खड़ाकर पीछे हट गया।
साइक्स एक पल के लिए गायब हो गया था; लेकिन वह फिर से ऊपर आ गया था, और इससे पहले कि धुआं छंटता, उसने उसका कॉलर पकड़ लिया था। उसने पहले से ही पीछे हट रहे आदमियों पर अपनी पिस्तौल से गोली चलाई, और लड़के को ऊपर खींच लिया।
“मेरी बांह को और कसकर पकड़ो,” साइक्स ने खिड़की से बाहर खींचते हुए कहा। “यहाँ मुझे एक शॉल दो। उन्होंने इसे गोली मार दी है। जल्दी करो! लानत है, लड़के का कितना खून बह रहा है!”
फिर एक घंटी का जोर-जोर से बजना, आग्नेयास्त्रों के शोर और आदमियों की चीखों का मिलना, और तेज गति से उबड़-खाबड़ जमीन पर ले जाए जाने का अहसास हुआ। और फिर वे आवाजें दूरी में धुंधली होती गईं, और लड़के के दिल में एक ठंडा जानलेवा अहसास समा गया, और उसने फिर न कुछ देखा न सुना।
अध्याय २३
जिसमें मिस्टर बमबल और एक महिला के बीच एक सुखद बातचीत का सार शामिल है; और दर्शाता है कि एक बीडल भी कुछ बातों पर संवेदनशील हो सकता है।
रात बेहद ठंडी थी। बर्फ जमीन पर जमकर एक कठोर मोटी परत बन गई थी, जिससे केवल वही ढेर जो गलियों और कोनों में बहकर जमा हो गए थे, बाहर चीखने वाली तेज हवा से प्रभावित हो रहे थे, जो कि पाए गए शिकार पर बढ़ते हुए गुस्से को खर्च करने की तरह, उसे बादलों में बेरहमी से पकड़ती और हज़ार धुंधले भंवरों में घुमाकर हवा में बिखेर देती थी। वीरान, अंधेरी और भेदने वाली ठंडी, यह अच्छी तरह से रहने और खाने वालों के लिए चमकती आग के चारों ओर बैठने और भगवान का शुक्रिया अदा करने की रात थी कि वे घर पर थे, और बेघर भूखे लाचार के लिए लेटने और मर जाने की रात थी। कई भूख से बेहाल परित्यक्त ऐसे समय में हमारी नंगी सड़कों पर अपनी आँखें मूँद लेते हैं, जिनके अपराध चाहे जो भी रहे हों, वे इससे अधिक कटु संसार में बमुश्किल ही अपनी आँखें खोल सकते हैं।
बाहर के हालात का ऐसा ही नजारा था जब वर्कहाउस की मैट्रन मिसेज कॉर्नी, जिनसे हमारे पाठकों का परिचय ओलिवर ट्विस्ट के जन्मस्थान के रूप में कराया जा चुका है, अपने छोटे से कमरे में एक सुहावनी आग के सामने बैठ गईं, और उन्होंने काफी आत्म-संतोष के साथ एक छोटी गोल मेज पर नज़र डाली, जिस पर उसी आकार की एक ट्रे रखी थी, जिसमें सबसे सुखद भोजन के लिए सभी आवश्यक सामग्रियां मौजूद थीं जिसका मैट्रन आनंद लेती हैं। वास्तव में, मिसेज कॉर्नी एक कप चाय से खुद को दिलासा देने वाली थीं: और जैसे ही उन्होंने मेज से चूल्हे की ओर देखा, जहाँ सबसे छोटी संभव केतली एक छोटी सी आवाज में एक छोटा सा गीत गा रही थी, उनकी आंतरिक संतुष्टि स्पष्ट रूप से बढ़ गई,—इतनी अधिक कि मिसेज कॉर्नी मुस्कुरा दीं।
“खैर,” मेज पर अपनी कोहनी टिकाकर और आग की ओर सोच-विचार करते हुए मैट्रन ने कहा, “मुझे यकीन है कि हम सभी के पास आभारी होने के लिए बहुत कुछ है—बहुत कुछ, अगर हम केवल इसे जानते। आह!”
मिसेज कॉर्नी ने दुख के साथ अपना सिर हिलाया, मानो उन गरीबों की मानसिक अंधता पर खेद व्यक्त कर रही हों जो इसे नहीं जानते थे, और दो औंस के टिन के चाय-डिब्बे के सबसे अंदरूनी हिस्से में एक चांदी की चम्मच (निजी संपत्ति) डालते हुए चाय बनाने लगीं।
हमारे नाजुक मन की शांति को कितनी मामूली बात बिगाड़ देती है! काली केतली, बहुत छोटी और आसानी से भरने वाली होने के कारण, मिसेज कॉर्नी के उपदेश देने के दौरान छलक गई, और पानी से मिसेज कॉर्नी का हाथ थोड़ा जल गया।
“सत्यानाश हो इस बर्तन का!” आदरणीय मैट्रन ने चूल्हे पर बहुत तेजी से रखते हुए कहा; “एक छोटी सी बेवकूफ चीज, जिसमें सिर्फ दो कप आते हैं! यह किसी के किस काम का है?—सिवाय,” मिसेज कॉर्नी ने रुकते हुए कहा,—“सिवाय मेरे जैसी बेबस बेचारी औरत के। ओह गॉड!”
इन शब्दों के साथ मैट्रन अपनी कुर्सी पर गिर पड़ीं, और एक बार फिर अपनी कोहनी मेज पर टिकाकर, अपने एकाकी भाग्य के बारे में सोचने लगीं। छोटी चायदानी और single कप ने उनके मन में मिस्टर कॉर्नी की दुखद यादें जगा दी थीं (जिन्हें मरे हुए पच्चीस साल से ज्यादा नहीं हुए थे), और वह भावुक हो गईं।
“मुझे कभी दूसरा नहीं मिलेगा!” मिसेज कॉर्नी ने चिढ़कर कहा; “मुझे कभी उनके जैसा... दूसरा नहीं मिलेगा।”
क्या यह टिप्पणी पति के संदर्भ में थी या चायदानी के, यह अनिश्चित है। यह बाद वाला हो सकता है; क्योंकि मिसेज कॉर्नी ने बोलते हुए उसकी ओर देखा, और बाद में उसे उठाया। उसने अभी अपने पहले कप का स्वाद ही चखा था, जब कमरे के दरवाजे पर एक हल्की दस्तक से वे परेशान हो गईं।
“ओह, अंदर आ जाओ!” मिसेज कॉर्नी ने तीखे स्वर में कहा। “मुझे लगता है कि कोई बूढ़ी औरत मर रही होगी;—जब मैं खाना खाती हूँ तो वे हमेशा मरती हैं। वहाँ खड़े होकर ठंडी हवा अंदर मत आने दो, मत आने दो। अब क्या गड़बड़ है, एह?”
“कुछ नहीं, मेम साहब, कुछ नहीं,” एक आदमी की आवाज ने जवाब दिया।
“अरे बाप रे!” मैट्रन ने बहुत मीठे स्वर में कहा, “क्या वह मिस्टर बमबल हैं?”
“आपकी सेवा में, मेम साहब,” मिस्टर बमबल ने कहा, जो अपने जूते साफ करने और अपने कोट से बर्फ झाड़ने के लिए बाहर रुके हुए थे
जो एक बहुत ही गरीब विषय के बारे में है, लेकिन यह संक्षिप्त है, और इस इतिहास में महत्वपूर्ण पाया जा सकता है।
मृत्यु का दूत मैट्रन के कमरे की शांति भंग करने के लिए कोई अनुपयुक्त दूत नहीं था। उसका शरीर बुढ़ापे से झुक गया था, उसके अंग लकवे के कारण कांप रहे थे, और उसका चेहरा, जो बुदबुदाती हुई कुटिल मुस्कान में विकृत हो गया था, प्रकृति के हाथ के काम से अधिक किसी जंगली पेंसिल की बेढंगी आकृति जैसा दिखता था।
अफ़सोस! प्रकृति के कितने कम चेहरे हैं जो हमें अपनी सुंदरता से आनंदित करते हैं! संसार की चिंताएं, दुख और भूख उन्हें वैसे ही बदल देती हैं जैसे वे हृदयों को बदलती हैं, और केवल जब वे जुनून सो जाते हैं, और हमेशा के लिए अपनी पकड़ खो देते हैं, तभी परेशान बादल छंट जाते हैं, और स्वर्ग की सतह को साफ छोड़ जाते हैं। मृतकों के चेहरों के लिए, उस स्थिर और कठोर अवस्था में भी, लंबे समय से भुलाए जा चुके शैशवावस्था के भाव में शांत हो जाना और प्रारंभिक जीवन के बिल्कुल उसी रूप में जम जाना एक आम बात है; वे फिर से इतने शांत, इतने शांतिपूर्ण हो जाते हैं कि जो उन्हें उनके सुखद बचपन में जानते थे, वे विस्मय में ताबूत के किनारे घुटने टेक देते हैं, और पृथ्वी पर भी स्वर्गदूत को देखते हैं।
बूढ़ी चुड़ैल गलियारों में लड़खड़ाती हुई और सीढ़ियों से ऊपर गई, अपनी साथी की डांट-फटकार का कुछ अस्पष्ट जवाब देती रही; और अंततः सांस लेने के लिए रुकने को मजबूर होकर, उसने रोशनी उसके हाथ में दे दी, और पीछे रह गई ताकि जैसे भी हो सके पीछे चल सके, जबकि अधिक चपल वरिष्ठ महिला उस कमरे की ओर बढ़ गई जहाँ बीमार महिला लेटी थी।
वह एक खाली अटारी जैसा कमरा था, जिसके सुदूर छोर पर एक धुंधली रोशनी जल रही थी। बिस्तर के पास एक और बूढ़ी औरत पहरा दे रही थी, और पैरिश के अपोथेकरी (दवा बेचने वाले) का प्रशिक्षु आग के पास खड़ा था, एक पंख (क्वििल) से दांत साफ करने वाली तीली बना रहा था।
"ठंडी रात है, मिसेज कॉर्नी," इस युवा सज्जन ने कहा, जैसे ही मैट्रन अंदर आई।
"वास्तव में बहुत ठंडी है, श्रीमान," मालकिन ने अपने सबसे विनम्र स्वर में जवाब दिया, और बोलते समय झुककर अभिवादन किया।
"आपको अपने ठेकेदारों से बेहतर कोयला लेना चाहिए," अपोथेकरी के सहायक ने जंग लगी पोकर से आग के ऊपर एक ढेला तोड़ते हुए कहा; "ये ठंडी रात के लिए बिल्कुल भी ठीक नहीं हैं।"
"ये बोर्ड की पसंद के हैं, श्रीमान," मैट्रन ने उत्तर दिया। "कम से कम जो वे कर सकते थे, वह हमें काफी गर्म रखना होता, क्योंकि हमारी जगहें काफी कठिन हैं।"
बातचीत यहाँ बीमार महिला की कराह से बाधित हो गई।
"ओह!" युवक ने बिस्तर की ओर अपना चेहरा घुमाते हुए कहा, जैसे कि वह पहले मरीज को पूरी तरह से भूल गया हो, "वहाँ सब खत्म हो गया है, मिसेज कॉर्नी।"
"क्या ऐसा ही है, श्रीमान?" मैट्रन ने पूछा।
"अगर वह दो घंटे और टिकती है, तो मुझे आश्चर्य होगा," अपोथेकरी का प्रशिक्षु दांत साफ करने वाली तीली की नोक पर ध्यान केंद्रित करते हुए बोला। "यह पूरी तरह से प्रणाली का विघटन है। क्या वह ऊंघ रही है, बूढ़ी औरत?"
परिचारिका ने यह पता लगाने के लिए बिस्तर पर झुककर देखा, और सहमति में सिर हिलाया।
"तो शायद वह इसी तरह चली जाएगी, अगर तुम शोर न मचाओ," युवक ने कहा। "रोशनी को फर्श पर रख दो, उसे वहाँ से दिखाई नहीं देगी।"
परिचारिका ने जैसा कहा गया था वैसा ही किया, साथ ही अपना सिर हिलाते हुए यह संकेत दिया कि महिला इतनी आसानी से नहीं मरेगी; और ऐसा करने के बाद, वह दूसरी नर्स के बगल में अपनी सीट पर बैठ गई, जो इस समय तक लौट आई थी। मालकिन ने अधीरता के भाव के साथ खुद को अपने शॉल में लपेट लिया और बिस्तर के नीचे बैठ गई।
अपोथेकरी के प्रशिक्षु ने दांत साफ करने वाली तीली का निर्माण पूरा करने के बाद, खुद को आग के सामने खड़ा कर लिया और दस मिनट या उससे अधिक समय तक इसका अच्छा उपयोग किया, जब, स्पष्ट रूप से काफी सुस्त महसूस करते हुए, उसने मिसेज कॉर्नी को उसके काम के लिए बधाई दी, और दबे पांव चला गया।
जब वे कुछ देर तक चुपचाप बैठे रहे तो दो बूढ़ी औरतें बिस्तर से उठीं, और आग के ऊपर झुककर, गर्मी पाने के लिए अपने सूखे हाथ फैलाए। लौ ने उनके झुर्रीदार चेहरों पर एक डरावनी रोशनी डाली, और उनकी कुरूपता को पूरी तरह से भयानक बना दिया, क्योंकि इस स्थिति में उन्होंने धीमी आवाज में बातचीत करना शुरू कर दिया।
"क्या उसने और कुछ कहा, एनी डियर, जब मैं बाहर गई थी?" दूत ने पूछताछ की।
"एक शब्द भी नहीं," दूसरी ने जवाब दिया। "उसने थोड़ी देर के लिए अपनी बाहों को नोचा और फाड़ा; लेकिन मैंने उसके हाथ पकड़ लिए, और वह जल्द ही सो गई। उसमें ज्यादा ताकत नहीं है, इसलिए मैंने उसे आसानी से शांत रखा। मैं एक बूढ़ी औरत के लिए इतनी कमजोर नहीं हूँ, हालाँकि मैं पैरिश के भत्ते पर हूँ;—नहीं, नहीं!"
"क्या उसने वह गर्म वाइन पी जो डॉक्टर ने कहा था कि उसे लेनी चाहिए?" पहले ने पूछा।
"मैंने इसे पिलाने की कोशिश की," दूसरी ने उत्तर दिया; "लेकिन उसके दांत मजबूती से भिंचे हुए थे और उसने मग को इतनी जोर से पकड़ा था कि उसे वापस लेना मेरे लिए बहुत मुश्किल था। इसलिए मैंने इसे पी लिया, और इससे मुझे फायदा हुआ।"
सावधानी से चारों ओर देखते हुए कि कोई उनकी बातें सुन तो नहीं रहा है, दो चुड़ैलें आग के करीब दुबक गईं, और दिल खोलकर हंसी।
"मुझे वह समय याद है," पहली वक्ता ने कहा, "जब वह भी ऐसा ही करती थी, और बाद में इसका खूब मजाक उड़ाती थी।"
"हाँ, वह ऐसा ही करती थी," दूसरी ने उत्तर दिया; "उसका दिल बहुत खुशमिजाज था। उसने बहुत सारे सुंदर शवों को सजाया था, बिल्कुल मोम के पुतलों की तरह साफ और सुथरा। मेरी बूढ़ी आँखों ने उन्हें देखा है—हाँ, और इन बूढ़े हाथों ने उन्हें छुआ भी है; क्योंकि मैंने दर्जनों बार उसकी मदद की है।"
बोलते समय अपनी कांपती उंगलियों को फैलाते हुए, बूढ़ी औरत ने उन्हें उत्साह के साथ अपने चेहरे के सामने हिलाया, और अपनी जेब में टटोलते हुए समय के साथ फीका पड़ा एक पुराना टिन का नसवार का डिब्बा निकाला, जिसमें से उसने अपनी साथी की फैली हुई हथेली में कुछ दाने डाले, और कुछ और अपने में। जब वे इस काम में लगी थीं, मैट्रन, जो बेसब्री से इंतजार कर रही थी कि मरने वाली महिला अपने स्तब्धता से जागे, आग के पास उनसे जुड़ गई, और तीखेपन से पूछा कि उसे और कितनी देर इंतजार करना है।
"ज्यादा देर नहीं, मालकिन," दूसरी महिला ने उसके चेहरे की ओर देखते हुए जवाब दिया। "हममें से किसी के पास मृत्यु के लिए इंतजार करने का ज्यादा समय नहीं है। धैर्य, धैर्य! वह हम सभी के लिए जल्द ही यहाँ आ जाएगा।"
"अपनी जुबान बंद करो, तुम पागल बुढ़िया!" मैट्रन ने सख्ती से कहा। "तुम, मार्था, मुझे बताओ; क्या वह पहले भी इस स्थिति में रही है?"
"अक्सर," पहली महिला ने उत्तर दिया।
"लेकिन अब कभी नहीं होगी," दूसरी ने जोड़ा; "यानी, वह फिर कभी नहीं जागेगी सिवाय एक बार के—और ध्यान रहे, मालकिन, वह भी ज्यादा देर के लिए नहीं होगा।"
"लंबा या छोटा," मैट्रन ने चिड़चिड़ेपन से कहा, "वह मुझे यहाँ नहीं पाएगी जब वह ऐसा करेगी, और सावधान रहो, तुम दोनों, कि दोबारा बेकार में मुझे परेशान न करो। घर की सभी बूढ़ी औरतों को मरते देखना मेरे कर्तव्य का हिस्सा नहीं है, और मैं नहीं देखूंगी—बस इतना ही। ध्यान रखना, तुम ढीठ बूढ़ी चुड़ैलें। यदि तुमने मुझे दोबारा मूर्ख बनाया, तो मैं तुम्हें जल्द ही ठीक कर दूंगी, मैं तुम्हें विश्वास दिलाती हूँ!"
वह तेजी से बाहर निकल ही रही थी कि बिस्तर की ओर मुड़ी दो महिलाओं की चीख ने उसे पीछे मुड़ने पर मजबूर कर दिया। बीमार महिला खुद को सीधा कर चुकी थी, और उनकी ओर अपनी बाहें फैला रही थी।
"वह कौन है?" उसने एक खोखली आवाज में चिल्लाकर पूछा।
"चुप, चुप!" उनमें से एक ने उस पर झुकते हुए कहा—"लेट जाओ, लेट जाओ!"
"मैं फिर कभी जीवित नहीं लेटूँगी!" महिला ने संघर्ष करते हुए कहा। "मैं उसे बताऊंगी! यहाँ आओ—और करीब। मुझे अपने कान में फुसफुसाने दो।"
उसने मैट्रन को बांह से पकड़ लिया, और उसे बिस्तर के पास एक कुर्सी पर बैठने के लिए मजबूर करते हुए कुछ कहने ही वाली थी, जब चारों ओर देखते हुए, उसकी नजर झुककर उत्सुक श्रोताओं की मुद्रा में बैठी दो बूढ़ी औरतों पर पड़ी।
"उन्हें बाहर निकालो," महिला ने सुस्त आवाज में कहा; "जल्दी करो—जल्दी करो!"
दो बूढ़ी चुड़ैलें, एक साथ सुर मिलाते हुए, बहुत सारी दयनीय विलाप करने लगीं कि बेचारी इतनी दूर जा चुकी है कि अपने सबसे अच्छे दोस्तों को नहीं पहचान सकती, और तरह-तरह के विरोध करने लगीं कि वे उसे कभी नहीं छोड़ेंगी, तभी वरिष्ठ महिला ने उन्हें कमरे से बाहर धकेल दिया, दरवाजा बंद कर दिया, और बिस्तर के पास लौट आई। बाहर निकाले जाने पर, बूढ़ी महिलाओं ने अपना सुर बदल लिया, और कीहोल के माध्यम से चिल्लाया कि बूढ़ी सैली नशे में है; जो, वास्तव में, असंभव नहीं था, क्योंकि, अपोथेकरी द्वारा निर्धारित अफीम की मध्यम खुराक के अलावा, वह जिन और पानी के एक अंतिम स्वाद के प्रभाव में थी, जो उन योग्य बूढ़ी महिलाओं द्वारा ही उनके दिलों की उदारता में गुप्त रूप से दिया गया था।
"अब मेरी बात सुनो," मरने वाली महिला ने जोर से कहा, जैसे ऊर्जा की एक सुप्त चिंगारी को पुनर्जीवित करने का एक बड़ा प्रयास कर रही हो। "इसी कमरे में—इसी बिस्तर पर—मैंने एक बार एक सुंदर युवती की देखभाल की थी, जिसे उसके पैरों को चलते-चलते कटे और छिले हुए, और धूल और खून से सने हुए घर में लाया गया था। उसने एक लड़के को जन्म दिया, और मर गई। मुझे सोचने दो—वह साल कौन सा था?"
"साल की चिंता छोड़ो," अधीर श्रोता ने कहा; "उसके बारे में क्या?"
"हाँ," बीमार महिला ने अपनी पिछली सुस्त अवस्था में वापस आते हुए बड़बड़ाया, "उसके बारे में क्या?—किसके बारे में—मुझे पता है!" वह जोर से उछलकर चिल्लाई: उसका चेहरा लाल हो गया था, और उसकी आँखें सिर से बाहर निकल रही थीं—"मैंने उसे लूटा था, हाँ मैंने लूटा था! वह ठंडी नहीं थी—मैं तुम्हें बताती हूँ वह ठंडी नहीं थी, जब मैंने इसे चुराया था!"
"भगवान के लिए क्या चुराया था?" मैट्रन ने एक हाव-भाव के साथ चिल्लाया जैसे कि वह मदद के लिए बुलाएगी।
"इसे!" महिला ने अपना हाथ दूसरे के मुंह पर रखते हुए जवाब दिया—"वही एकमात्र चीज जो उसके पास थी। उसे खुद को गर्म रखने के लिए कपड़ों और खाने के लिए भोजन की जरूरत थी; लेकिन उसने इसे सुरक्षित रखा था, और यह उसके सीने में था। यह सोना था, मैं तुम्हें बताती हूँ!—अमीर सोना, जिसने उसकी जान बचा ली होती!"
"सोना!" मैट्रन ने महिला के पीछे गिरने पर उत्सुकता से उसके ऊपर झुकते हुए प्रतिध्वनित किया। "आगे बताओ, आगे बताओ—हाँ—इसके बारे में क्या? मां कौन थी?—यह कब हुआ था?"
"उसने मुझे इसे सुरक्षित रखने के लिए कहा था," महिला ने एक कराह के साथ जवाब दिया, "और मुझे अपने पास मौजूद एकमात्र महिला के रूप में मुझ पर भरोसा किया। मैंने इसे अपने दिल में ही चुरा लिया जब उसने मुझे पहली बार इसे अपनी गर्दन के चारों ओर लटकाए दिखाया था; और बच्चे की मौत, शायद, मेरे ऊपर है! यदि उन्हें यह सब पता होता तो उन्होंने उसके साथ बेहतर व्यवहार किया होता!"
"क्या पता होता?" दूसरी ने पूछा। "बोलो!"
"लड़का अपनी मां की तरह दिखता था," महिला ने बड़बड़ाते हुए कहा, और सवाल पर ध्यान नहीं दिया, "कि जब भी मैं उसका चेहरा देखती थी तो मैं इसे कभी नहीं भूल पाती थी। बेचारी लड़की! बेचारी लड़की!—वह बहुत छोटी भी थी!—कितनी कोमल मेमने जैसी!—रुको; अभी और भी बताना है। मैंने तुम्हें सब कुछ नहीं बताया है, है ना?"
"नहीं, नहीं," मैट्रन ने जवाब दिया, मरने वाली महिला से शब्द और अधिक अस्पष्ट होकर आने पर उन्हें सुनने के लिए अपना सिर झुकाते हुए।—"जल्दी करो, वरना बहुत देर हो सकती है!"
"मां ने," महिला ने पहले से कहीं अधिक हिंसक प्रयास करते हुए कहा—"मां ने, जब मृत्यु की पीड़ा पहली बार उस पर आई, तो मेरे कान में फुसफुसाया कि यदि उसका बच्चा जीवित पैदा हुआ, और फला-फूला, तो वह दिन आ सकता है जब अपनी बेचारी युवा मां का नाम सुनकर उसे इतना अपमान महसूस न हो। 'और हे मेरे भगवान!' उसने अपने पतले हाथों को एक साथ जोड़ते हुए कहा, 'चाहे वह लड़का हो या लड़की, इस परेशान दुनिया में उसके लिए कुछ दोस्त खड़े करो, और एक अकेले, उजाड़ बच्चे पर दया करो, जो इसकी दया पर छोड़ दिया गया है!'"
"लड़के का नाम?" मैट्रन ने पूछा।
"उन्होंने उसे ओलिवर कहा," महिला ने कमजोरी से जवाब दिया। "जो सोना मैंने चुराया था वह——"
"हाँ, हाँ—क्या?" दूसरी ने चिल्लाकर पूछा।
वह उसके जवाब को सुनने के लिए महिला के ऊपर उत्सुकता से झुक रही थी, लेकिन जैसे ही वह एक बार फिर धीरे-धीरे और कठोरता से बैठने की स्थिति में उठी, और दोनों हाथों से कवरलिंड को पकड़ लिया, उसने अपने गले में कुछ अस्पष्ट आवाजें निकालीं, और बिस्तर पर निर्जीव होकर गिर गई।
* * * * *
"बिल्कुल मृत!" दरवाजे के खुलते ही एक बूढ़ी औरत ने अंदर आते हुए कहा।
"और अंत में, बताने के लिए कुछ नहीं," मैट्रन ने लापरवाही से दूर चलते हुए उत्तर दिया।
दोनों चुड़ैलें, स्पष्ट रूप से, अपने भयानक कर्तव्यों की तैयारी में इतनी व्यस्त थीं कि वे कोई जवाब नहीं दे सकीं, और अकेले शव के चारों ओर मंडराने के लिए छोड़ दी गईं।
अध्याय XXV.
जिसमें यह इतिहास मिस्टर फैगिन और कंपनी की ओर लौटता है।
जब ये बातें कंट्री वर्कहाउस में हो रही थीं, मिस्टर फैगिन पुराने अड्डे में बैठा था—वही जहाँ से ओलिवर को लड़की द्वारा हटा लिया गया था—एक धुंधली धुएँ वाली आग पर विचार कर रहा था। उसने अपने घुटने पर धौंकनी (bellows) पकड़ रखी थी, जिससे वह स्पष्ट रूप से उसे अधिक उत्साहपूर्ण क्रिया में जगाने का प्रयास कर रहा था; लेकिन वह गहरी सोच में पड़ गया था, और उन पर अपनी भुजाएँ मोड़े हुए, और अपनी ठुड्डी को अपने अंगूठों पर टिकाए हुए, अपनी आँखें जंग लगी सलाखों पर एकाग्रता से टिकाए हुए था।
उसके पीछे एक मेज पर आर्टफुल डोजर, मास्टर चार्ल्स बेट्स, और मिस्टर चिटलिंग बैठे थे, सभी व्हिस्ट के खेल में डूबे हुए थे; आर्टफुल, मास्टर बेट्स और मिस्टर चिटलिंग के खिलाफ डमी ले रहा था। पहले नामित सज्जन का चेहरा, जो हर समय विशेष रूप से बुद्धिमान था, खेल के उसके करीबी अवलोकन और मिस्टर चिटलिंग के हाथ के उसके चौकस अध्ययन से बहुत अधिक रुचि प्राप्त कर रहा था, जिस पर, समय-समय पर, अवसर मिलने पर, उसने कई प्रकार की गंभीर नजरें डालीं, अपने पड़ोसी के कार्डों पर अपने अवलोकनों के परिणाम द्वारा बुद्धिमानी से अपने खेल को नियंत्रित किया। ठंडी रात होने के कारण, डोजर ने अपनी टोपी पहन रखी थी, जैसा कि वास्तव में, घर के अंदर अक्सर उसकी आदत थी। उसने अपने दांतों के बीच एक मिट्टी की पाइप भी थाम रखी थी, जिसे वह केवल थोड़े समय के लिए ही हटाता था जब उसे लगता था कि मेज पर रखे एक क्वार्ट-पॉट से जलपान के लिए आवेदन करना आवश्यक है, जो कंपनी के आवास के लिए जिन और पानी से भरा तैयार खड़ा था।
मास्टर बेट्स भी खेल के प्रति चौकस था; लेकिन अपने कुशल मित्र की तुलना में अधिक उत्तेजनीय स्वभाव का होने के कारण, यह ध्यान देने योग्य था कि उसने अक्सर खुद को जिन और पानी के लिए समर्पित किया और इसके अलावा कई चुटकुलों और अप्रासंगिक टिप्पणियों में शामिल हुआ, जो एक वैज्ञानिक रबर के लिए पूरी तरह से अनुचित थीं। वास्तव में, आर्टफुल ने, उनके करीबी लगाव पर अनुमान लगाते हुए, एक से अधिक बार इन अनुचितताओं पर अपने साथी के साथ गंभीरता से तर्क करने का अवसर लिया: इन सभी प्रतिवादों को मास्टर बेट्स ने बहुत अच्छी तरह से लिया, केवल अपने मित्र से "ब्लो" होने, या अपना सिर एक बोरी में डालने का अनुरोध किया, या इसी तरह की किसी अन्य चतुराई से तैयार की गई तीक्ष्णता के साथ उत्तर दिया, जिसका सुखद अनुप्रयोग मिस्टर चिटलिंग के मन में काफी प्रशंसा जगाता था। यह उल्लेखनीय था कि बाद वाले सज्जन और उनके साथी हमेशा हार जाते थे, और यह परिस्थिति, मास्टर बेट्स को क्रोधित करने के बजाय, उसे अत्यधिक मनोरंजन प्रदान करती प्रतीत होती थी, क्योंकि वह हर सौदे के अंत में बहुत जोर से हंसता था, और दावा करता था कि उसने अपने पैदा होने के दिनों में कभी ऐसा आनंदमय खेल नहीं देखा।
"यह दो डबल्स और रब है," मिस्टर चिटलिंग ने बहुत लंबे चेहरे के साथ कहा, जब उसने अपनी कमरकोट की जेब से आधा क्राउन निकाला "मैंने तुम जैसा कोई नहीं देखा, जैक; तुम सब कुछ जीत लेते हो। भले ही हमारे पास अच्छे कार्ड हों, चार्ली और मैं उनसे कुछ नहीं कर पाते।"
इस टिप्पणी की सामग्री या ढंग, जो बहुत दुख के साथ की गई थी, ने चार्ली बेट्स को इतना खुश किया कि उसकी हंसी की चिल्लाहट ने यहूदी को उसकी दिवास्वप्न से जगा दिया, और उसे यह पूछने के लिए प्रेरित किया कि क्या बात है।
"मामला, फैगिन!" चार्ली चिल्लाया। "काश तुमने खेल देखा होता। टॉमी चिटलिंग ने अंक नहीं जीता है, और मैं आर्टफुल और डम के खिलाफ उसके साथ पार्टनर बना था।"
"हाँ, हाँ!" यहूदी ने एक मुस्कराहट के साथ कहा, जिसने स्पष्ट रूप से प्रदर्शित किया कि उसे कारण समझने में कोई कठिनाई नहीं थी। "उन्हें फिर से आजमाओ, टॉम; उन्हें फिर से आजमाओ।"
"मेरे लिए अब और नहीं, धन्यवाद, फैगिन," मिस्टर चिटलिंग ने जवाब दिया; "मुझे काफी मिल गया है। उस डोजर के पास किस्मत की ऐसी दौड़ है कि उसके खिलाफ खड़ा होने का कोई रास्ता नहीं है।"
"हा! हा! मेरे प्रिय," यहूदी ने जवाब दिया, "तुम्हें डोजर के खिलाफ जीतने के लिए सुबह बहुत जल्दी उठना होगा।"
"सुबह!" चार्ली बेट्स ने कहा; "यदि आप उससे आगे निकलना चाहते हैं, तो आपको रात भर अपने जूते पहनने होंगे, और प्रत्येक आंख पर एक टेलीस्कोप और अपने कंधों के बीच एक ओपेरा-ग्लास रखना होगा।"
मिस्टर डॉकिन्स ने इन सुंदर तारीफों को बहुत दर्शन के साथ प्राप्त किया, और कंपनी में किसी भी सज्जन को एक शिलिंग प्रति बार की दर से पहले चित्र-कार्ड के लिए काटने की पेशकश की। किसी ने चुनौती स्वीकार नहीं की, और उसकी पाइप उस समय तक धूम्रपान से बाहर हो गई थी, उसने चाक के टुकड़े के साथ मेज पर न्यूगेट की एक ग्राउंड-प्लान स्केच करके खुद का मनोरंजन करना शुरू कर दिया, जो उसने काउंटरों के स्थान पर इस्तेमाल किया था; इस बीच विशेष तीखेपन के साथ सीटी बजाते हुए।
"तुम कितने कीमती सुस्त हो, टॉमी!" डोजर ने कहा, जब लंबे समय तक चुप्पी थी, और मिस्टर चिटलिंग को संबोधित करते हुए। "तुम्हारे अनुसार वह क्या सोच रहा है, फैगिन?"
"मुझे कैसे पता चलेगा, मेरे प्रिय?" यहूदी ने धौंकनी चलाते हुए चारों ओर देखते हुए जवाब दिया। "अपने नुकसान के बारे में, शायद; या देश में उस छोटे से अवकाश के बारे में जिसे उसने अभी छोड़ा है, एह?—हा! हा! क्या यही बात है, मेरे प्रिय?"
"बिल्कुल नहीं," डोजर ने जवाब दिया, चर्चा के विषय को रोकते हुए जैसे ही मिस्टर चिटलिंग जवाब देने ही वाले थे। "तुम क्या कहते हो, चार्ली?"
"मुझे कहना चाहिए," मास्टर बेट्स ने एक मुस्कराहट के साथ जवाब दिया, "कि वह बेट्सी पर असाधारण रूप से मीठा है। देखो वह कैसे शरमा रहा है! ओह, मेरी आंख! यहाँ एक मेरी-गो-राउंडर है!—टॉमी चिटलिंग प्यार में है!—ओह, फैगिन, फैगिन! क्या मस्ती है!"
मिस्टर चिटलिंग के कोमल जुनून का शिकार होने की धारणा से पूरी तरह से अभिभूत होकर, मास्टर बेट्स खुद को अपनी कुर्सी में इतनी जोर से पीछे फेंक दिया कि उसने अपना संतुलन खो दिया, और फर्श पर गिर गया, जहाँ (दुर्घटना ने उसकी खुशी को कम नहीं किया) वह अपनी हंसी खत्म होने तक पूरी लंबाई में लेटा रहा, जब उसने अपनी पिछली स्थिति फिर से शुरू की और दूसरी शुरू की।
"उसे छोड़ो, मेरे प्रिय," यहूदी ने मिस्टर डॉकिन्स को आँख मारते हुए और मास्टर बेट्स को धौंकनी की नोजल के साथ एक डांटने वाली थपकी देते हुए कहा। "बेट्सी एक अच्छी लड़की है। उसके साथ लग जाओ, टॉम: उसके साथ लग जाओ।"
"मेरा मतलब यह है, फैगिन," मिस्टर चिटलिंग ने चेहरे पर बहुत लाल होते हुए जवाब दिया, "कि यह यहाँ किसी के लिए कुछ भी नहीं है।"
"और कुछ नहीं है," यहूदी ने जवाब दिया "चार्ली बात करेगा। उसकी परवाह मत करो, मेरे प्रिय; उसकी परवाह मत करो। बेट्सी एक अच्छी लड़की है। वह जैसा कहती है वैसा करो, टॉम, और तुम अपनी किस्मत बना लोगे।"
"तो मैं वही करता हूँ जो वह मुझे करने के लिए कहती है," मिस्टर चिटलिंग ने जवाब दिया; "अगर उसकी सलाह नहीं होती तो मुझे पीसा नहीं गया होता। लेकिन यह तुम्हारे लिए एक अच्छा काम निकला, है ना, फैगिन? और इसके छह सप्ताह क्या हैं? यह कभी न कभी आना ही है; और सर्दियों के समय क्यों नहीं जब तुम इतना बाहर घूमने नहीं जाना चाहते; एह, फैगिन?"
"आह, निश्चित रूप से, मेरे प्रिय," यहूदी ने जवाब दिया।
"तुम्हें फिर से बुरा नहीं लगेगा, टॉम, क्या लगेगा," डोजर ने चार्ली और यहूदी को आँख मारते हुए पूछा, "अगर बेट सब ठीक होती?"
"मेरा मतलब यह है कि मुझे नहीं लगेगा," टॉम ने गुस्से में जवाब दिया; "लो, अब! आह! मैं जानना चाहूंगा कि ऐसा कौन कहेगा; एह, फैगिन?"
"कोई नहीं, मेरे प्रिय," यहूदी ने जवाब दिया; "एक भी आत्मा नहीं, टॉम। मैं उनमें से किसी को नहीं जानता जो तुम्हारे अलावा ऐसा करेगा; उनमें से एक भी नहीं, मेरे प्रिय।"
"मैं साफ निकल सकता था अगर मैंने उसकी पोल खोल दी होती; है ना, फैगिन?" गरीब आधे दिमाग वाले मूर्ख ने गुस्से में पीछा किया। "मेरे एक शब्द ने यह कर दिया होता; है ना, फैगिन?"
"निश्चित रूप से यह करेगा, मेरे प्रिय," यहूदी ने जवाब दिया।
"लेकिन मैंने इसे बड़बड़ाया नहीं, है ना, फैगिन?" टॉम ने बड़ी वाक्पटुता के साथ सवाल पर सवाल डालते हुए पूछा।
"नहीं, नहीं, निश्चित रूप से," यहूदी ने जवाब दिया; "तुम उसके लिए बहुत साहसी थे,—बहुत साहसी, मेरे प्रिय।"
"शायद मैं था," टॉम ने चारों ओर देखते हुए उत्तर दिया; "और अगर मैं था, तो इसमें हंसने वाली क्या बात है; एह, फैगिन?"
यहूदी, यह महसूस करते हुए कि मिस्टर चिटलिंग काफी उत्तेजित थे, उसे यह आश्वासन देने के लिए दौड़े कि कोई नहीं हंस रहा था, और, कंपनी की गंभीरता को साबित करने के लिए, मास्टर बेट्स से अपील की, जो मुख्य अपराधी था; लेकिन दुर्भाग्य से चार्ली, जवाब देने के लिए अपना मुंह खोलने में कि वह अपने जीवन में कभी इतना गंभीर नहीं था, ऐसी हिंसक दहाड़ को निकलने से रोकने में असमर्थ था कि अपमानित मिस्टर चिटलिंग, बिना किसी प्रारंभिक समारोह के कमरे के पार दौड़ गया, और अपराधी पर एक प्रहार किया, जो, पीछा करने से बचने में कुशल था, इससे बचने के लिए झुक गया, और अपना समय इतनी अच्छी तरह से चुना कि यह खुश बूढ़े सज्जन की छाती पर जा लगा, और उसे दीवार तक लड़खड़ाने पर मजबूर कर दिया, जहाँ वह सांस लेने के लिए हांफता हुआ खड़ा रहा, जबकि मिस्टर चिटलिंग ने अत्यधिक निराशा में देखा।
"सुनो!" डोजर ने इस क्षण चिल्लाया, "मैंने टिंकलर सुना।" रोशनी को पकड़ते हुए, वह धीरे से सीढ़ियों से ऊपर रेंग गया।
जब पार्टी अंधेरे में थी, तब घंटी कुछ अधीरता के साथ फिर से बजी। एक छोटे से विराम के बाद, डोजर फिर से दिखाई दिया, और फैगिन के साथ रहस्यमय तरीके से फुसफुसाया।
"क्या!" यहूदी चिल्लाया, "अकेले?"
डोजर ने सहमति में सिर हिलाया, और, अपने हाथ से मोमबत्ती की लौ को छाया देते हुए, चार्ली बेट्स को मूक अभिनय में एक निजी संकेत दिया कि उसे उस समय मजाकिया नहीं होना चाहिए। इस मैत्रीपूर्ण कार्यालय को करने के बाद, उसने अपनी आँखें यहूदी के चेहरे पर टिका दीं और उसके निर्देशों की प्रतीक्षा की।
बूढ़े आदमी ने अपनी पीली उंगलियों को काटा, और कुछ सेकंड के लिए ध्यान किया; उसका चेहरा इस दौरान आंदोलन के साथ काम कर रहा था, जैसे कि वह किसी चीज से डरता हो, और सबसे बुरा जानने से डरता हो। अंत में उसने अपना सिर उठाया।
"वह कहाँ है?" उसने पूछा।
डोजर ने ऊपर की मंजिल की ओर इशारा किया, और कमरे से बाहर जाने का संकेत दिया।
"हाँ," यहूदी ने मूक प्रश्न का उत्तर देते हुए कहा; "उसे नीचे ले आओ। खामोश!—चुप, चार्ली!—धीरे, टॉम! फुर्ती, फुर्ती!"
चार्ली बेट्स और उसके हालिया प्रतिद्वंद्वी को चले जाने का यह संक्षिप्त निर्देश, दबी आवाज़ में और तुरंत मान लिया गया। जब डोजर हाथ में रोशनी लिए सीढ़ियों से नीचे उतरा, तो उनके होने की कोई आहट नहीं थी। उसके पीछे एक मोटे सूती लबादे (स्मॉक-फ्रॉक) में लिपटा एक आदमी था, जिसने कमरे के चारों ओर एक जल्दबाजी भरी नज़र डालने के बाद, एक बड़ा कपड़ा खींचा जिसने उसके चेहरे के निचले हिस्से को छिपा रखा था, और सामने आ गया—सबका सब थका-हारा, मैला और दाढ़ी बनाए बिना, फ्लैश टॉबी क्रैकेट का चेहरा।
"कैसे हो, फेजी?" उस व्यक्ति ने यहूदी को सिर झुकाकर अभिवादन करते हुए कहा। "उस शॉल को मेरी टोपी में डाल दो, डोजर, ताकि जब मैं निकलूँ तो मुझे पता हो कि इसे कहाँ से खोजना है; यही सही समय है! अब तुम बूढ़े खिलाड़ी से पहले एक बेहतरीन युवा सेंधमार बन जाओगे।"
इन शब्दों के साथ उसने सूती लबादे को ऊपर खींचा, और उसे अपनी कमर के चारों ओर लपेटते हुए, आग के पास एक कुर्सी खींच ली, और अपने पैर अंगीठी पर रख दिए।
"वहाँ देखो, फेजी," उसने उदासी से अपने ऊंचे जूतों की ओर इशारा करते हुए कहा; "तुम्हें पता है कब से 'डे एंड मार्टिन' की एक बूंद भी नहीं लगी; कसम से, पॉलिश का एक बुलबुला भी नहीं! लेकिन मुझे उस तरह मत देखो, यार। सब अच्छे समय पर होगा; मैं तब तक व्यापार के बारे में बात नहीं कर सकता जब तक मैं खा-पी न लूँ, इसलिए भोजन लाओ, और तीन दिनों में पहली बार मुझे जी भर कर खाने दो!"
यहूदी ने डोजर को इशारा किया कि मेज पर जो कुछ भी खाने का सामान है उसे रख दे; और सेंधमार के सामने बैठकर, उसके फुर्सत का इंतज़ार करने लगा।
हालात को देखते हुए, टॉबी बातचीत शुरू करने की जल्दी में बिल्कुल नहीं था। पहले तो यहूदी ने धैर्यपूर्वक उसके चेहरे को निहारने तक ही खुद को सीमित रखा, जैसे कि उसके हाव-भाव से लाई गई जानकारी का कोई सुराग मिल सके; लेकिन व्यर्थ। वह थका और घिसा हुआ दिख रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर वही आत्मसंतुष्ट शांति थी जो हमेशा रहती थी, और गंदगी, दाढ़ी और मूंछों के बावजूद, फ्लैश टॉबी क्रैकेट की आत्मसंतुष्ट मुस्कान अभी भी अदम्य चमक रही थी। फिर यहूदी अधीरता की पीड़ा में उसके मुंह में डाले गए हर निवाले को देखने लगा, इस बीच अनियंत्रित उत्तेजना में कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। यह सब बेकार था। टॉबी पूरी बाहरी उदासीनता के साथ तब तक खाता रहा जब तक वह और नहीं खा सकता था; और फिर, डोजर को बाहर जाने का आदेश देकर, दरवाजा बंद कर लिया, शराब और पानी का एक गिलास मिलाया, और बात करने के लिए तैयार हो गया।
"सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण, फेजी," टॉबी ने कहा।
"हाँ, हाँ!" यहूदी ने अपनी कुर्सी आगे खींचते हुए बीच में कहा।
मिस्टर क्रैकेट शराब और पानी का घूंट लेने और यह घोषित करने के लिए रुके कि जिन (शराब) उत्कृष्ट थी; और फिर, अपने पैरों को छोटी अंगीठी के खिलाफ रखकर, ताकि उसके जूते उसकी आंखों के स्तर तक आ जाएं, शांति से फिर से शुरू किया।
"सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण, फेजी," सेंधमार ने कहा, "बिल कैसा है?"
"क्या!" यहूदी अपनी सीट से उछलते हुए चिल्लाया।
"क्यों, तुम्हारा मतलब यह नहीं है कि——" टॉबी ने पीला पड़ते हुए शुरू किया।
"मतलब!" यहूदी ने जमीन पर गुस्से में पैर पटकते हुए चिल्लाया। "वे कहाँ हैं?—साइक्स और लड़का—वे कहाँ हैं?—वे कहाँ छिपे हैं?—वे यहाँ क्यों नहीं आए हैं?"
"सेंधमारी विफल रही," टॉबी ने धीमी आवाज में कहा।
"मैं जानता हूँ," यहूदी ने अपनी जेब से एक अखबार फाड़ते हुए और उसकी ओर इशारा करते हुए जवाब दिया। "और क्या?"
"उन्होंने गोली चलाई और लड़के को लग गई। हम उसे अपने बीच लिए पीछे के खेतों में भाग गए—बिल्कुल सीधे—झाड़ियों और खाई से होते हुए। उन्होंने पीछा किया। लानत हो! पूरा इलाका जाग गया था, और कुत्ते हमारे पीछे थे।"
"लड़का!" यहूदी हांफते हुए बोला।
"बिल ने उसे अपनी पीठ पर लाद रखा था, और हवा की तरह भाग रहा था। हम उसे फिर से अपने बीच लेने के लिए रुके; उसका सिर नीचे लटका हुआ था, और वह ठंडा था। वे हमारी एड़ी के पीछे थे: हर कोई अपनी जान बचाने के लिए, और हर कोई फांसी से बचने के लिए। हम अलग हो गए, और बच्चे को एक खाई में पड़ा छोड़ आए। जीवित या मृत, मुझे उसके बारे में बस इतना ही पता है।"
यहूदी और कुछ सुनने के लिए नहीं रुका; बल्कि एक जोर की चीख मारकर, और अपने बालों में हाथ उलझाकर, कमरे से और घर से बाहर भाग गया।
अध्याय XXVI.
जिसमें एक रहस्यमयी चरित्र दृश्य पर प्रकट होता है, और इस इतिहास से अविभाज्य कई चीजें की और पूरी की जाती हैं।
बूढ़ा आदमी टॉबी क्रैकेट की जानकारी के प्रभाव से उबरने से पहले ही सड़क के कोने तक पहुँच गया था। उसने अपनी असामान्य गति में कुछ भी कमी नहीं की थी, लेकिन अभी भी उसी जंगली और अव्यवस्थित तरीके से आगे बढ़ रहा था, जब एक गाड़ी के अचानक तेजी से गुजरने और पैदल चलने वालों की शोर भरी चिल्लाहट, जिन्होंने उसका खतरा देखा था, ने उसे वापस फुटपाथ पर धकेल दिया। मुख्य सड़कों से जितना संभव हो उतना बचते हुए, और केवल गलियों और रास्तों से छिपते हुए, वह अंततः स्नो हिल पर निकल आया। यहाँ वह पहले से भी तेज चला; और जब तक वह फिर से एक आंगन में नहीं मुड़ गया, तब तक वह रुका नहीं, जहाँ, जैसे कि यह जानते हुए कि वह अब अपने सही तत्व में है, वह अपनी सामान्य घसीटती चाल में आ गया, और अधिक स्वतंत्र रूप से सांस लेने लगा।
जिस स्थान पर स्नो हिल और होलबर्न हिल मिलते हैं, उसके पास, शहर से बाहर निकलते समय दाईं ओर, सैफ्रन हिल की ओर जाने वाली एक संकरी और निराशाजनक गली खुलती है। इसकी गंदी दुकानों में सभी आकारों और पैटर्नों के रेशमी रूमालों के विशाल ढेर बिक्री के लिए रखे जाते हैं—क्योंकि यहाँ वे व्यापारी रहते हैं जो उन्हें जेबकतरों से खरीदते हैं। इनमें से सैकड़ों रूमाल खिड़कियों के बाहर खूंटियों से लटकते हैं, या दरवाजे के खंभों से लहराते हैं; और अंदर की अलमारियां उनसे भरी पड़ी हैं। फील्ड लेन की सीमाएं जितनी सीमित हैं, उसमें अपना नाई, अपनी कॉफी-शॉप, अपनी बीयर-शॉप, और तली हुई मछली का गोदाम है। यह अपने आप में एक वाणिज्यिक कॉलोनी है, छोटी चोरी का केंद्र, जिसे सुबह-सुबह और शाम के समय शांत व्यापारी देखते हैं, जो अंधेरे बैक-पार्लरों में व्यापार करते हैं, और जितनी अजीब तरह से आते हैं, उतनी ही अजीब तरह से चले जाते हैं। यहाँ कपड़ों का व्यापारी, जूतों की मरम्मत करने वाला, और कबाड़ी, छोटे चोर के लिए साइन-बोर्ड के रूप में अपना माल प्रदर्शित करते हैं, और पुरानी लोहे और हड्डियों के भंडार, और ऊनी-सामान और लिनेन के फफूंदी लगे टुकड़ों के ढेर, घिनौने तहखानों में जंग खाते और सड़ते हैं।
इसी जगह पर यहूदी मुड़ा। वह गली के पीले पड़ चुके निवासियों के बीच अच्छी तरह से जाना जाता था, क्योंकि उनमें से जो खरीदने या बेचने की तलाश में थे, उन्होंने उसके गुजरते समय परिचित होकर सिर हिलाया। उसने उनकी शुभकामनाओं का उसी तरह उत्तर दिया, लेकिन जब तक वह गली के दूसरे छोर तक नहीं पहुँचा, तब तक कोई करीबी पहचान नहीं दी, जब वह एक छोटे कद के सेल्समैन को संबोधित करने के लिए रुका, जिसने अपने शरीर के जितने हिस्से को कुर्सी में समा सकता था, उतना एक बच्चे की कुर्सी में दबा रखा था, और अपनी दुकान के दरवाजे पर पाइप पी रहा था।
"क्यों, मिस्टर फेगिन, आपको देखना तो आंखों की बीमारी का इलाज कर देगा!" इस सम्मानित व्यापारी ने यहूदी के स्वास्थ्य के बारे में पूछने के जवाब में कहा।
"पड़ोस थोड़ा बहुत गर्म था, लाइवली," फेगिन ने अपनी भौहें ऊपर उठाते हुए और अपने कंधों पर हाथ पार करते हुए कहा।
"खैर! मैंने वह शिकायत एक या दो बार पहले भी सुनी है," व्यापारी ने जवाब दिया; "लेकिन यह जल्दी ही फिर से ठंडा हो जाता है; क्या आपको ऐसा नहीं लगता?"
फेगिन ने सकारात्मक रूप से सिर हिलाया, और सैफ्रन हिल की दिशा में इशारा करते हुए पूछा कि क्या आज रात वहां कोई जगा है।
"क्रिपल्स में?" आदमी ने पूछा।
यहूदी ने सिर हिलाया।
"मुझे सोचने दो," व्यापारी ने विचार करते हुए कहा। "हाँ; उनमें से आधा दर्जन तो गए हैं जिन्हें मैं जानता हूँ। मुझे नहीं लगता कि तुम्हारा दोस्त वहाँ है।"
"साइक्स नहीं है, मुझे लगता है?" यहूदी ने निराश चेहरे के साथ पूछा।
"नॉन इस्टवेन्टस, जैसा कि वकील कहते हैं," छोटे आदमी ने सिर हिलाते हुए और आश्चर्यजनक रूप से चालाक दिखते हुए उत्तर दिया। "क्या तुम्हारे पास आज रात मेरे लाइन में कुछ है?"
"आज रात कुछ नहीं," यहूदी ने मुड़ते हुए कहा।
"क्या तुम क्रिपल्स जा रहे हो, फेगिन?" छोटे आदमी ने उसके पीछे चिल्लाते हुए कहा। "रुको! अगर मैं तुम्हारे साथ वहाँ एक घूंट लूँ तो मुझे कोई आपत्ति नहीं है!"
लेकिन जैसे ही यहूदी ने पीछे मुड़कर अपना हाथ हिलाया कि वह अकेले रहना पसंद करता है; और इसके अलावा, चूंकि छोटा आदमी बहुत आसानी से कुर्सी से खुद को नहीं निकाल सकता था, क्रिपल्स का संकेत, कुछ समय के लिए, मिस्टर लाइवली की उपस्थिति के लाभ से वंचित हो गया। जब तक वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, तब तक यहूदी गायब हो चुका था; इसलिए मिस्टर लाइवली, उसे देखने की उम्मीद में व्यर्थ ही पंजों के बल खड़े होने के बाद, फिर से खुद को छोटी कुर्सी में धकेल लिया, और सामने वाली दुकान में एक महिला के साथ सिर हिलाकर, जिसमें संदेह और अविश्वास स्पष्ट रूप से मिश्रित थे, गंभीर व्यवहार के साथ अपना पाइप फिर से शुरू कर दिया।
थ्री क्रिपल्स, या बल्कि क्रिपल्स, जो वह संकेत था जिससे प्रतिष्ठान अपने संरक्षकों के बीच परिचित था, वही पब था जिसमें मिस्टर साइक्स और उसका कुत्ता पहले ही दिखाई दे चुके हैं। बार में एक आदमी को केवल इशारा करते हुए, फेगिन सीधे ऊपर सीढ़ियों पर चढ़ गया, और एक कमरे का दरवाजा खोलकर, और धीरे से खुद को कक्ष में घुसाते हुए, चिंतित होकर चारों ओर देखने लगा, अपने हाथ से अपनी आंखों को छाया देते हुए, जैसे कि किसी विशेष व्यक्ति की तलाश में हो।
कमरा दो गैस-लाइटों से रोशन था, जिसकी चमक को बाहर से दिखाई देने से रोकने के लिए बार वाले शटर और फीके लाल रंग के पर्दे मजबूती से खींचे गए थे। छत को काला कर दिया गया था ताकि लैंप की चमक से इसके रंग को नुकसान न हो; और जगह घने तंबाकू के धुएं से इतनी भरी थी कि पहले कुछ भी देखना मुश्किल था। हालाँकि, धीरे-धीरे, जैसे ही खुले दरवाजे से कुछ धुआं छंट गया, सिरों का एक समूह, जो कानों को सुनाई देने वाले शोर जितना ही भ्रमित करने वाला था, पहचाना जा सकता था; और जैसे-जैसे आंखें दृश्य की आदी होती गईं, दर्शक धीरे-धीरे एक बड़ी कंपनी की उपस्थिति से अवगत हो गए, पुरुष और महिला, एक लंबी मेज के चारों ओर भीड़ लगाए हुए थे, जिसके ऊपरी छोर पर कार्यालय के हथौड़े के साथ एक अध्यक्ष बैठा था, जबकि एक पेशेवर सज्जन, जिसकी नाक नीली थी और दांत दर्द के लिए चेहरा बंधा हुआ था, एक दूर के कोने में एक बजते पियानो पर अध्यक्षता कर रहा था।
जैसे ही फेगिन धीरे से अंदर आया, पेशेवर सज्जन ने प्रस्तावना के रूप में कुंजियों पर हाथ फेरते हुए, एक गीत के लिए व्यवस्था का सामान्य आह्वान किया; जो शांत हो जाने के बाद, एक युवती ने चार छंदों में एक गाथागीत के साथ कंपनी का मनोरंजन करना शुरू किया, जिसके प्रत्येक के बीच में संगति करने वाले ने पूरी धुन को जितनी जोर से हो सके बजाया। जब यह खत्म हो गया, तो अध्यक्ष ने एक भावना व्यक्त की; जिसके बाद, अध्यक्ष के दाएं और बाएं बैठे पेशेवर सज्जनों ने स्वेच्छा से एक युगल गीत गाया, और इसे बड़ी प्रशंसा के साथ गाया।
समूह के बीच से कुछ चेहरे जो प्रमुखता से बाहर खड़े थे, उन्हें देखना दिलचस्प था। अध्यक्ष स्वयं (घर का मकान मालिक) था, एक भद्दा, खुरदरा, भारी बनावट वाला व्यक्ति, जो, जब गीत चल रहे थे, अपनी आँखें इधर-उधर घुमाता था, और, जोवियलिटी के लिए खुद को समर्पित करता हुआ प्रतीत होता था, हर उस चीज़ के लिए एक आँख रखता था जो की गई थी, और जो कुछ कहा गया था उसके लिए एक कान—और तेज वाले भी। उसके पास गायक थे, जो कंपनी की तारीफों को पेशेवर उदासीनता के साथ प्राप्त कर रहे थे, और अपने अधिक शोर करने वाले प्रशंसकों द्वारा दिए गए शराब और पानी के एक दर्जन गिलास ले रहे थे, जिनके चेहरे, लगभग हर स्तर पर लगभग हर दोष को व्यक्त करते हुए, अपनी घिनौनी प्रकृति के कारण अनूठा रूप से ध्यान आकर्षित करते थे। धूर्तता, क्रूरता, और नशे की सभी अवस्थाएं वहां अपने सबसे मजबूत पहलुओं में मौजूद थीं; और महिलाएं—कुछ अपनी शुरुआती ताजगी की अंतिम झलक के साथ जो आपके देखते ही लगभग फीकी पड़ रही थी, और अन्य अपनी लिंग की हर छाप और मुहर के साथ पूरी तरह से पीटी हुई, और व्यभिचार और अपराध का केवल एक घिनौना खालीपन पेश कर रही थीं—कुछ केवल लड़कियां थीं, अन्य केवल युवा महिलाएं, और कोई भी जीवन के प्रमुख चरण से बाहर नहीं थी—इस उदास तस्वीर का सबसे काला और सबसे दुखद हिस्सा बनाती थीं।
फेगिन, जो किसी गंभीर भावना से परेशान नहीं था, इन कार्यवाही के दौरान उत्सुकता से चेहरे से चेहरे तक देखता रहा, लेकिन, जाहिर है, उस व्यक्ति से मिले बिना जिसकी वह तलाश कर रहा था। अंत में, अध्यक्ष की कुर्सी पर बैठे आदमी की आंखों को पकड़ने में सफल होने के बाद, उसने उसे थोड़ा इशारा किया, और कमरे से उतनी ही शांति से बाहर निकल गया जितनी शांति से वह अंदर आया था।
"मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ, मिस्टर फेगिन?" आदमी ने पूछा, जब वह उसके पीछे लैंडिंग तक गया। "क्या आप हमारे साथ शामिल नहीं होंगे? वे प्रसन्न होंगे, उनमें से हर एक।"
यहूदी ने अधीरता से सिर हिलाया, और फुसफुसाते हुए कहा, "क्या वह यहाँ है?"
"नहीं," आदमी ने जवाब दिया।
"और बार्नी के बारे में कोई खबर नहीं?" फेगिन ने पूछा।
"कोई नहीं," क्रिपल्स के मकान मालिक ने जवाब दिया; क्योंकि वह वही था। "वह तब तक नहीं हिलेगा जब तक सब सुरक्षित न हो। विश्वास रखें कि वे वहां नीचे खोज में हैं, और अगर वह हटा तो वह एक बार में ही मामले का खुलासा कर देगा। बार्नी ठीक है, वरना मैंने उसके बारे में सुना होता। मैं शर्त लगा सकता हूँ कि बार्नी ठीक से प्रबंधन कर रहा है। उसे इसके लिए अकेला छोड़ दो।"
"क्या वह आज रात यहाँ होगा?" यहूदी ने पूछा, सर्वनाम पर पहले की तरह ही जोर देते हुए।
"मॉन्क्स, क्या आपका मतलब है?" मकान मालिक ने हिचकिचाते हुए पूछा।
"खामोश!" यहूदी ने कहा। "हाँ।"
"निश्चित रूप से," आदमी ने अपनी जेब से सोने की घड़ी निकालते हुए जवाब दिया; "मुझे उम्मीद है कि वह अब तक यहाँ आ जाएगा। यदि आप दस मिनट प्रतीक्षा करेंगे, तो वह——"
"नहीं, नहीं," यहूदी ने जल्दी से कहा, जैसे कि, चाहे वह उक्त व्यक्ति को देखने के लिए कितना भी उत्सुक क्यों न हो, वह उसकी अनुपस्थिति से राहत महसूस कर रहा था। "उससे कहो कि मैं उसे देखने के लिए यहाँ आया था, और उसे आज रात मेरे पास आना चाहिए; नहीं, कल कहो। क्योंकि वह यहाँ नहीं है, कल काफी समय होगा।"
"अच्छा!" आदमी ने कहा। "और कुछ नहीं?"
"अभी एक शब्द भी नहीं," यहूदी ने सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए कहा।
"मैं कहता हूँ," दूसरे ने रेलिंग के ऊपर देखते हुए और एक कर्कश फुसफुसाहट में बात करते हुए कहा; "यह बिक्री (धोखे) के लिए कितना अच्छा समय होगा! मेरे पास यहाँ फिल बार्कर है, इतना नशे में कि एक लड़का उसे ले जा सकता है।"
"आहा! लेकिन यह फिल बार्कर का समय नहीं है," यहूदी ने ऊपर देखते हुए कहा। "फिल के पास हमारे द्वारा उसे छोड़ने से पहले और भी बहुत कुछ करना है; इसलिए कंपनी के पास वापस जाओ, मेरे प्यारे, और उनसे कहो कि वे आनंदमय जीवन जिएं—जब तक वे चलते हैं। हा! हा! हा!"
मकान मालिक ने बूढ़े आदमी की हंसी का जवाब दिया, और अपने मेहमानों के पास लौट आया। यहूदी जैसे ही अकेला हुआ, उसका चेहरा चिंता और विचार की अपनी पिछली अभिव्यक्ति में वापस आ गया। एक संक्षिप्त चिंतन के बाद, उसने एक हैक-कैब्रियोलेट (किराये की गाड़ी) बुलाई, और आदमी को बेथनल ग्रीन की ओर गाड़ी चलाने का आदेश दिया। उसने उसे मिस्टर साइक्स के निवास के एक चौथाई मील के भीतर ही उतार दिया, और बाकी छोटी दूरी पैदल ही तय की।
"अब," यहूदी ने दरवाजे पर दस्तक देते हुए बड़बड़ाया, "अगर यहाँ कोई गहरा खेल है, तो मैं इसे तुमसे बाहर निकालूंगा, मेरी लड़की, जितनी तुम चालाक हो।"
वह अपने कमरे में थी, महिला ने कहा; इसलिए फेगिन चुपचाप सीढ़ियों पर ऊपर रेंग गया, और बिना किसी पूर्व समारोह के उसमें प्रवेश किया। लड़की अकेली थी, मेज पर अपना सिर रखकर लेटी हुई थी, और उसके बाल उस पर बिखरे हुए थे।
"वह पी रही है," यहूदी ने शांति से सोचा, "या शायद वह केवल दुखी है।"
बूढ़े आदमी ने यह विचार करते हुए दरवाजा बंद करने के लिए मुड़ा, और इस प्रकार पैदा हुए शोर ने लड़की को जगा दिया। उसने उसकी चालाक आंखों को बारीकी से देखा, जब उसने पूछा कि क्या कोई खबर है, और टॉबी क्रैकेट की कहानी के उसके विवरण को सुना। जब यह समाप्त हो गया, तो वह अपनी पिछली मुद्रा में गिर गई, लेकिन एक शब्द भी नहीं बोला। उसने मोमबत्ती को अधीरता से दूर धकेल दिया, और एक या दो बार, जैसे ही उसने बुखार में अपनी स्थिति बदली, जमीन पर अपने पैर घसीटे; लेकिन बस इतना ही।
इस सन्नाटे के दौरान, यहूदी बेचैनी से कमरे के चारों ओर देखता रहा, जैसे कि खुद को आश्वस्त करने के लिए कि साइक्स के चुपके से वापस आने का कोई संकेत नहीं था। अपनी जांच से संतुष्ट होकर, उसने दो-तीन बार खांसी की, और बातचीत शुरू करने के लिए उतनी ही कोशिशें की; लेकिन लड़की ने उसकी ओर वैसे ही ध्यान नहीं दिया जैसे कि वह पत्थर का बना हो। अंत में उसने एक और प्रयास किया, और, अपने हाथों को एक साथ रगड़ते हुए, अपने सबसे सुलह वाले स्वर में कहा,
"और तुम क्या सोचती हो कि बिल अब कहाँ है, मेरी प्यारी—एह?"
लड़की ने कुछ मुश्किल से समझ में आने वाला जवाब दिया, कि वह नहीं बता सकती, और उसके अंदर से निकली आधी-दबी हुई आवाज से, रोती हुई लग रही थी।
"और लड़का भी," यहूदी ने उसके चेहरे की एक झलक पाने के लिए अपनी आँखों पर जोर देते हुए कहा। "बेचारा छोटा बच्चा!—एक खाई में छोड़ दिया गया, नैंस; बस सोचो!"
"वह बच्चा," लड़की ने अचानक ऊपर देखते हुए कहा, "जहाँ है वहीं बेहतर है बजाय हमारे बीच के: और अगर इससे बिल को कोई नुकसान नहीं होता है, तो मैं आशा करती हूँ कि वह खाई में मर गया हो, और उसकी युवा हड्डियाँ वहीं सड़ जाएं।"
"क्या!" यहूदी ने आश्चर्य में चिल्लाया।
"हाँ, मैं ऐसा ही करती हूँ," लड़की ने उसकी नज़र का सामना करते हुए जवाब दिया। "मैं उसे अपनी आँखों से दूर देखकर खुश हूँगी, और यह जानकर कि सबसे बुरा दौर खत्म हो गया है। मैं उसे अपने आसपास बर्दाश्त नहीं कर सकती। उसे देखना मुझे खुद के और आप सभी के खिलाफ कर देता है।"
"ओह!" यहूदी ने तिरस्कार से कहा। "तुम नशे में हो, लड़की।"
"क्या मैं हूँ?" लड़की ने कड़वाहट से चिल्लाया। "अगर मैं नहीं हूँ तो यह तुम्हारी गलती नहीं है! अगर तुम्हारी मर्जी चलती तो तुम मुझे कभी कुछ और नहीं होने देते, सिवाय अब के;—यह मिजाज तुम्हें सूट नहीं करता, है ना?"
"नहीं!" यहूदी ने गुस्से में जवाब दिया। "यह नहीं करता।"
"तो इसे बदल लो!" लड़की ने हंसी के साथ जवाब दिया।
"इसे बदलो!" यहूदी ने अपनी साथी की अप्रत्याशित जिद्द और रात की झुंझलाहट से सभी सीमाओं से परे उत्तेजित होकर चिल्लाया, "मैं इसे बदल दूंगा! मुझे सुनो, तुम बदसूरत! मुझे सुनो, जो छह शब्दों के साथ साइक्स का गला उतनी ही निश्चितता से घोंट सकता है जैसे कि मेरे पास अब उसकी उंगलियों के बीच बैल का गला है। अगर वह वापस आता है, और उस लड़के को पीछे छोड़ देता है,—अगर वह मुक्त हो जाता है, और, जीवित या मृत, उसे मुझे वापस करने में विफल रहता है, तो उसे खुद मार डालो अगर तुम चाहती हो कि वह जैक केच से बच जाए, और उसे उसी क्षण करो जब वह इस कमरे में कदम रखता है, या, मेरी बात याद रखना, बहुत देर हो जाएगी!"
"यह सब क्या है?" लड़की ने अनजाने में चिल्लाया।
"यह क्या है?" फेगिन ने गुस्से से पागल होकर पीछा किया। "यह—जब लड़का मेरे लिए सैकड़ों पाउंड का है, तो क्या मुझे वह मौका खो देना चाहिए जो किस्मत ने मुझे सुरक्षित रूप से प्राप्त करने के रास्ते में डाला था, नशे में धुत गिरोह की सनक के कारण जिसे मैं सीटी बजाकर जीवन से दूर कर सकता था,—और मैं भी बंधा हुआ हूँ, एक जन्मजात शैतान से जिसे केवल इच्छा की आवश्यकता है, और उसके पास शक्ति है, करने की, करने की——"
सांस के लिए हांफते हुए, बूढ़े आदमी ने एक शब्द के लिए लड़खड़ाया, और उस एक पल में अपने क्रोध के सैलाब को रोक दिया, और अपना पूरा व्यवहार बदल लिया। एक पल पहले, उसके मुट्ठी बंद हाथों ने हवा को पकड़ा था, उसकी आँखें फैल गई थीं, और उसका चेहरा जुनून से पीला पड़ गया था; लेकिन अब वह एक कुर्सी में सिकुड़ गया, और, एक साथ दुबक कर, खुद के किसी छिपे हुए दुष्टता का खुलासा करने की आशंका से कांपने लगा। थोड़ी देर की चुप्पी के बाद, उसने अपनी साथी की ओर देखने का साहस किया, और उसे उसी उदासीन मुद्रा में देखकर कुछ हद तक आश्वस्त दिखाई दिया जिससे उसने उसे पहली बार जगाया था।
"नैन्सी, प्यारी!" यहूदी ने अपनी सामान्य आवाज में कराहते हुए कहा। "क्या तुमने मेरी बात मानी, प्यारी?"
"मुझे अब परेशान मत करो, फेगिन!" लड़की ने अपना सिर सुस्ती से उठाते हुए जवाब दिया। "अगर बिल ने इस बार ऐसा नहीं किया है, तो वह दूसरा करेगा। उसने तुम्हारे लिए बहुत सारे अच्छे काम किए हैं, और जब वह कर सकता है तो और भी बहुत कुछ करेगा; और जब वह नहीं कर सकता, तो वह नहीं करेगा; तो उसके बारे में और नहीं।"
"इस लड़के के बारे में, मेरी प्यारी?" यहूदी ने घबराहट में अपने हाथों की हथेलियों को एक साथ रगड़ते हुए कहा।
"लड़के को बाकी लोगों के साथ अपना मौका लेना होगा," नैन्सी ने जल्दी से बाधा डालते हुए कहा; "और मैं फिर से कहती हूँ, मुझे आशा है कि वह मर चुका है, और नुकसान के रास्ते से बाहर है, और आपके रास्ते से बाहर है,—यानी, अगर बिल को कोई नुकसान नहीं होता है, और अगर टॉबी साफ-साफ निकल गया, तो वह काफी निश्चित है, क्योंकि वह किसी भी समय उसके दो के लायक है।"
"और जो मैं कह रहा था उसके बारे में, मेरी प्यारी?" यहूदी ने अपनी चमकती आँखों को उस पर स्थिर रखते हुए कहा।
"तुम्हें यह सब फिर से कहना होगा अगर यह कुछ ऐसा है जो तुम चाहते हो कि मैं करूँ," नैन्सी ने जवाब दिया: "और अगर ऐसा है, तो बेहतर होगा कि तुम कल तक प्रतीक्षा करो। तुमने मुझे एक मिनट के लिए खड़ा कर दिया, लेकिन अब मैं फिर से मूर्ख हूँ।"
--- उस समय मजाकिया नहीं होना चाहिए। इस मैत्रीपूर्ण कार्यालय को करने के बाद, उसने अपनी आँखें यहूदी के चेहरे पर टिका दीं और उसके निर्देशों की प्रतीक्षा की। बूढ़े आदमी ने अपनी पीली उंगलियों को काटा, और कुछ सेकंड के लिए ध्यान किया; उसका चेहरा इस दौरान आंदोलन के साथ काम कर रहा था, जैसे कि वह किसी चीज से डरता हो, और सबसे बुरा जानने से डरता हो। अंत में उसने अपना सिर उठाया। "वह कहाँ है?" उसने पूछा।
Fagin ने कई अन्य प्रश्न किए, सभी का उद्देश्य यह पता लगाना था कि क्या लड़की ने उसके बेपरवाह संकेतों का लाभ उठाया है; लेकिन उसने इतनी तत्परता से उनका उत्तर दिया, और वह उसके खोजपूर्ण नज़रों से इतनी पूरी तरह अविचलित थी, कि उसका यह मूल प्रभाव कि वह शराब के नशे में थोड़ी अधिक थी, पूरी तरह से पुष्ट हो गया। वास्तव में, Nancy उस कमी से अछूती नहीं थी जो यहूदी के महिला शिष्यों में बहुत आम थी, और जिसे उनके कोमल वर्षों में प्रोत्साहित तो किया जाता था, रोका नहीं जाता था। उसकी अस्त-व्यस्त उपस्थिति, और जिनेवा (शराब) की थोक सुगंध जो कमरे में व्याप्त थी, यहूदी की धारणा की पुष्टि के लिए ठोस सबूत प्रदान करती थी; और जब, ऊपर वर्णित हिंसा के अस्थायी प्रदर्शन में लिप्त होने के बाद, वह शांत हुई, पहले सुस्ती में, और बाद में भावनाओं के मिश्रण में, जिसके प्रभाव में उसने एक मिनट आंसू बहाए, और अगले ही पल "कभी न मरना!" जैसे विभिन्न उद्गार और इस बारे में विविध गणनाएँ कीं कि जब तक एक महिला या सज्जन खुश हैं तब तक बाजी की राशि क्या हो सकती है, मिस्टर Fagin, जिन्हें अपने समय में ऐसे मामलों का काफी अनुभव था, ने बड़ी संतुष्टि के साथ देखा कि वह वास्तव में बहुत दूर निकल चुकी थी।
इस खोज से अपने मन को हल्का करने और लड़की को वह सब कुछ बताने के अपने दोहरे उद्देश्य को पूरा करने के बाद जो उसने उस रात सुना था, और अपनी आँखों से यह सुनिश्चित करने के बाद कि Sikes वापस नहीं आया है, मिस्टर Fagin ने फिर से अपना चेहरा घर की ओर मोड़ा, और अपनी युवा दोस्त को मेज पर सिर रखकर सोते हुए छोड़ दिया।
आधी रात होने में एक घंटा बाकी था, और मौसम अंधेरा और चुभने वाली ठंड का था, इसलिए उसे रुकने का कोई बड़ा लालच नहीं था। तेज हवा जो सड़कों को साफ कर रही थी, उसने उन्हें यात्रियों से वैसे ही मुक्त कर दिया था जैसे धूल और कीचड़ से, क्योंकि बहुत कम लोग बाहर थे, और वे सभी तेजी से घर की ओर भागते हुए प्रतीत हो रहे थे। हालाँकि, हवा यहूदी के लिए सही दिशा से बह रही थी, और वह सीधे उसके सामने चल पड़ा, कांपते हुए और सिहरते हुए जैसे ही हवा का हर नया झोंका उसे बेरुखी से उसके रास्ते पर आगे धकेलता था।
वह अपनी गली के कोने पर पहुँच गया था, और अभी भी दरवाजे की चाबी के लिए अपनी जेब में टटोल ही रहा था कि तभी एक गहरी छाया में स्थित एक उभरे हुए प्रवेश द्वार से एक काली आकृति निकली, और सड़क पार करके, बिना देखे उसके पास आ गई।
"Fagin!" उसके कान के पास एक आवाज फुसफुसाई।
"आह!" यहूदी ने तेजी से पीछे मुड़ते हुए कहा, "क्या वह——"
"हाँ!" अजनबी ने कठोरता से बीच में ही टोक दिया। "मैं यहाँ दो घंटे से प्रतीक्षा कर रहा हूँ। शैतान कहाँ गया था तुम?"
"तुम्हारे काम से, मेरे प्रिय," यहूदी ने अपने साथी की ओर असहजता से देखते हुए और बोलते समय अपनी गति धीमी करते हुए उत्तर दिया। "सारी रात तुम्हारे काम से।"
"ओह, बिल्कुल!" अजनबी ने उपहास के साथ कहा। "खैर; और उसका क्या परिणाम निकला?"
"कुछ अच्छा नहीं," यहूदी ने कहा।
"मुझे उम्मीद है कि कुछ बुरा नहीं?" अजनबी ने रुकते हुए और अपने साथी पर एक चकित नज़र डालते हुए कहा।
यहूदी ने अपना सिर हिलाया, और जवाब देने ही वाला था, कि अजनबी ने उसे बीच में ही रोकते हुए, उस घर की ओर इशारा किया जिसके सामने वे अब तक पहुँच चुके थे, और टिप्पणी की कि उसे जो कहना है वह छत के नीचे कहना बेहतर होगा, क्योंकि इतनी देर बाहर खड़े रहने से उसका खून जम गया था, और हवा उसके शरीर के आर-पार बह रही थी।
Fagin ने ऐसा दिखाया जैसे वह इतनी बेमौसम घड़ी में किसी आगंतुक को घर ले जाने के लिए खुद को स्वेच्छा से माफ कर सकता था, और बिना आग होने के बारे में कुछ बुदबुदाया; लेकिन उसके साथी द्वारा अपनी मांग को एक अनिवार्य तरीके से दोहराने पर, उसने दरवाजा खोल दिया, और उससे धीरे से बंद करने का अनुरोध किया, जबकि उसने रोशनी की।
"यह कब्र जितना अंधेरा है," उस आदमी ने कुछ कदम आगे बढ़ते हुए कहा। "जल्दी करो। मुझे यह पसंद नहीं है!"
"दरवाजा बंद करो," गलियारे के अंत से Fagin फुसफुसाया। जैसे ही उसने बोला, यह एक तेज आवाज के साथ बंद हो गया।
"वह मेरी गलती नहीं थी," दूसरे आदमी ने रास्ता टटोलते हुए कहा। "हवा ने इसे उड़ा दिया, या यह अपने आप बंद हो गया; एक या दूसरा। रोशनी के साथ जल्दी करो, वरना मैं इस घृणित छेद में किसी चीज से अपना सिर टकरा लूँगा।"
Fagin दबे पाँव रसोई की सीढ़ियों से नीचे उतरा, और थोड़ी देर की अनुपस्थिति के बाद, एक जलती हुई मोमबत्ती के साथ वापस लौटा, और यह खबर दी कि Toby Crackit नीचे के पिछले कमरे में सो रहा है, और लड़के सामने वाले कमरे में। दूसरे आदमी को अपने पीछे आने का इशारा करते हुए, वह सीढ़ियों के ऊपर ले गया।
"हम यहाँ जो कुछ शब्द कहने हैं, कह सकते हैं, मेरे प्रिय," यहूदी ने पहली मंजिल पर एक दरवाजा खोलते हुए कहा; "और चूंकि शटर में छेद हैं, और हम अपने पड़ोसियों को कभी रोशनी नहीं दिखाते हैं, इसलिए हम सीढ़ियों पर मोमबत्ती रखेंगे। वहाँ!"
इन शब्दों के साथ, यहूदी झुक गया और मोमबत्ती को सीढ़ियों की एक ऊपरी उड़ान पर, कमरे के दरवाजे के बिल्कुल सामने रखा, और उसे उस कमरे में ले गया, जो एक टूटी हुई आर्मचेयर और बिना कवर वाले एक पुराने सोफे को छोड़कर, जो दरवाजे के पीछे खड़ा था, सभी सामानों से रहित था। फर्नीचर के इस टुकड़े पर अजनबी एक थके हुए आदमी के अंदाज में खुद को फेंक दिया, और यहूदी ने आर्मचेयर को सामने खींच लिया, और वे आमने-सामने बैठ गए। वहां पूरी तरह से अंधेरा नहीं था, क्योंकि दरवाजा आंशिक रूप से खुला था, और बाहर की मोमबत्ती ने सामने की दीवार पर एक फीका प्रतिबिंब डाला।
उन्होंने कुछ समय तक फुसफुसाते हुए बातचीत की; हालाँकि बातचीत का कुछ भी समझ में नहीं आ रहा था, सिवाय इधर-उधर के कुछ बिखरे हुए शब्दों के; एक सुनने वाला आसानी से समझ सकता था कि Fagin अजनबी की कुछ टिप्पणियों के खिलाफ अपना बचाव करता हुआ प्रतीत हो रहा था, और बाद वाला काफी चिड़चिड़ेपन की स्थिति में था। उन्होंने इस तरह से एक चौथाई घंटे या उससे अधिक समय तक बात की होगी, जब Monks—जिस नाम से यहूदी ने अपनी बातचीत के दौरान कई बार अजनबी को संबोधित किया था—ने अपनी आवाज थोड़ी बढ़ाते हुए कहा,
"मैं तुम्हें फिर से बताता हूँ कि यह बुरी तरह से नियोजित था। बाकी लोगों के बीच उसे यहाँ क्यों नहीं रखा, और उसे एक बार में एक डरपोक, रोने वाला जेबकतरे क्यों नहीं बनाया?"
"जरा उसे सुनो!" यहूदी ने अपने कंधे उचकाते हुए कहा।
"क्यों, क्या तुम यह कहना चाहते हो कि यदि तुम चाहते तो तुम ऐसा नहीं कर सकते थे?" Monks ने सख्ती से पूछा। "क्या तुमने दूसरे लड़कों के साथ दर्जनों बार ऐसा नहीं किया है? यदि तुम्हारे पास अधिकतम एक साल का धैर्य होता, तो क्या तुम उसे दोषी नहीं ठहरा सकते थे और सुरक्षित रूप से राज्य से बाहर, शायद जीवन भर के लिए नहीं भेज सकते थे?"
"किसकी बारी ने यह काम किया होगा, मेरे प्रिय?" यहूदी ने विनम्रतापूर्वक पूछा।
"मेरी," Monks ने उत्तर दिया।
"लेकिन मेरी नहीं," यहूदी ने अधीनता से कहा। "वह मेरे लिए उपयोगी हो सकता था। जब सौदे के दो पक्ष होते हैं, तो यह केवल उचित है कि दोनों के हितों पर विचार किया जाना चाहिए; क्या ऐसा नहीं है, मेरे अच्छे दोस्त?"
"तो फिर क्या?" Monks ने उदासी से पूछा। "मैंने देखा कि उसे काम के लिए प्रशिक्षित करना आसान नहीं था," यहूदी ने उत्तर दिया; "वह समान परिस्थितियों में अन्य लड़कों जैसा नहीं था।"
"भाड़ में जाए वह, नहीं!" आदमी बुदबुदाया, "वरना वह बहुत पहले चोर बन चुका होता।"
"उसे बदतर बनाने के लिए मेरे पास उस पर कोई पकड़ नहीं थी," यहूदी ने अपने साथी के चेहरे को उत्सुकता से देखते हुए कहा। "उसका हाथ नहीं बैठा था; मेरे पास उसे डराने के लिए कुछ नहीं था, जो हमें शुरुआत में हमेशा चाहिए होता है, वरना हम व्यर्थ ही मेहनत करते हैं। मैं क्या कर सकता था? उसे Dodger और Charley के साथ बाहर भेजता? हमने शुरुआत में ही बहुत कुछ देख लिया था, मेरे प्रिय; मैं हम सभी के लिए कांप गया था।"
"वह मेरी गलती नहीं थी," Monks ने टिप्पणी की।
"नहीं, नहीं, मेरे प्रिय!" यहूदी ने फिर कहा, "और मैं अब इससे झगड़ा नहीं करता, क्योंकि अगर ऐसा कभी नहीं हुआ होता, तो शायद तुमने कभी लड़के पर ध्यान नहीं दिया होता, और इस प्रकार यह खोज नहीं होती कि वह वही लड़का है जिसे तुम ढूंढ रहे थे। खैर; मैंने लड़की के माध्यम से उसे तुम्हारे लिए वापस पाया, और फिर वह उसका पक्ष लेने लगती है।"
"लड़की का गला घोंट दो!" Monks ने अधीरता से कहा।
"क्यों, हम अभी ऐसा करने का जोखिम नहीं उठा सकते, मेरे प्रिय," यहूदी ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया; "और, इसके अलावा, उस तरह की चीजें हमारे रास्ते में नहीं हैं, वरना इन दिनों में से किसी दिन मुझे इसे करने में खुशी हो सकती है। मैं जानता हूँ कि ये लड़कियां कैसी हैं, Monks, अच्छी तरह। जैसे ही लड़का सख्त होने लगेगा, उसे उसकी परवाह लकड़ी के टुकड़े से ज्यादा नहीं होगी। तुम चाहते हो कि उसे चोर बनाया जाए: यदि वह जीवित है, तो मैं उसे अभी से चोर बना सकता हूँ; और यदि—यदि—" यहूदी ने दूसरे के करीब आते हुए कहा,—"इसकी संभावना नहीं है, ध्यान रहे,—लेकिन यदि सबसे बुरा समय आता है, और वह मर जाता है——"
"यह मेरी गलती नहीं है अगर वह मर गया!" दूसरे आदमी ने आतंक के साथ देखते हुए, और कांपते हाथों से यहूदी के हाथ को पकड़ते हुए बीच में ही टोक दिया। "वह याद रखो, Fagin; इसमें मेरा कोई हाथ नहीं था। उसकी मौत को छोड़कर कुछ भी, मैंने तुम्हें पहली बार में ही बताया था। मैं खून नहीं बहाऊँगा; यह हमेशा पता चल जाता है, और उसके अलावा आदमी को परेशान भी करता है। यदि उन्होंने उसे गोली मार दी, तो मैं इसका कारण नहीं था; क्या तुम मुझे सुन रहे हो? इस नरक रूपी अड्डे में आग लगाओ!—वह क्या है?"
"क्या!" यहूदी चिल्लाया, और जैसे ही वह अपने पैरों पर कूदा, कायर को दोनों हाथों से शरीर के चारों ओर पकड़ लिया। "कहाँ?"
"वहाँ!" आदमी ने सामने की दीवार को घूरते हुए उत्तर दिया। "परछाईं—मैंने एक महिला की परछाईं देखी, लबादे और बोनट में, सांस की तरह दीवार के साथ गुजरते हुए!"
यहूदी ने अपनी पकड़ ढीली कर दी, और वे कमरे से बाहर निकल गए। मोमबत्ती, जो हवा के कारण कम हो गई थी, वहीं खड़ी थी जहाँ उसे रखा गया था, और उसने उन्हें खाली सीढ़ियाँ और उनके अपने सफेद चेहरे दिखाए। उन्होंने ध्यान से सुना, लेकिन पूरे घर में गहरा सन्नाटा छाया हुआ था।
"यह तुम्हारी कल्पना है," यहूदी ने रोशनी उठाते हुए और अपने साथी की ओर मुड़ते हुए कहा।
"मैं कसम खाता हूँ कि मैंने इसे देखा!" Monks ने हिंसक रूप से कांपते हुए उत्तर दिया। "यह आगे की ओर झुक रही थी जब मैंने इसे पहली बार देखा, और जब मैंने बोला तो यह दूर भाग गई।"
यहूदी ने अपने सहयोगी के पीले चेहरे की ओर तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा, और उसे यह कहते हुए कि यदि वह चाहे तो उसका पीछा कर सकता है, सीढ़ियों पर चढ़ गया। उन्होंने सभी कमरों में देखा; वे ठंडे, खाली और वीरान थे। वे गलियारे में नीचे उतरे, और वहाँ से नीचे तहखानों में। हरी सीलन निचली दीवारों पर लटकी हुई थी, और घोंघे और स्लग के निशान रोशनी में चमक रहे थे; लेकिन सब कुछ मौत की तरह शांत था।
"अब तुम क्या सोचते हो?" यहूदी ने कहा, जब वे गलियारे में वापस आ गए। "हमारे अलावा, घर में Toby और लड़कों के अलावा कोई प्राणी नहीं है, और वे काफी सुरक्षित हैं। यहाँ देखो!"
तथ्य के प्रमाण के रूप में, यहूदी ने अपनी जेब से दो चाबियाँ निकालीं; और समझाया कि जब वह पहली बार नीचे गया था, तो उसने उन्हें अंदर बंद कर दिया था, ताकि सम्मेलन में कोई हस्तक्षेप न हो।
इस संचित गवाही ने मिस्टर Monks को प्रभावी ढंग से चौंका दिया। जैसे-जैसे वे बिना किसी खोज के अपनी खोज में आगे बढ़े, उनके विरोध धीरे-धीरे कम और कम तीव्र होते गए; और अब उसने कई बहुत ही गंभीर हंसी बिखेरी, और स्वीकार किया कि यह केवल उसकी उत्तेजित कल्पना हो सकती है। हालाँकि, उसने उस रात के लिए बातचीत के किसी भी नवीनीकरण से इनकार कर दिया, अचानक याद आया कि रात के एक बज चुके थे: और इस प्रकार वह प्यारा जोड़ा अलग हो गया।
अध्याय XXVI.
पिछले अध्याय की अशिष्टता का प्रायश्चित करता है, जिसने एक महिला को बहुत ही असभ्य तरीके से छोड़ दिया था।
चूंकि एक विनम्र लेखक के लिए यह बिल्कुल भी उचित नहीं होगा कि वह एक बेडल (अधिकारी) जैसी शक्तिशाली हस्ती को आग की ओर पीठ करके और अपने कोट के पल्लू को अपनी भुजाओं के नीचे इकट्ठा करके, तब तक प्रतीक्षा कराए जब तक कि उसका मन उन्हें राहत देने का न हो; और चूंकि यह उसके पद, या उसकी वीरता के लिए और भी कम शोभा देगा कि वह उसी उपेक्षा में उस महिला को शामिल करे जिस पर उस बेडल ने कोमलता और स्नेह की दृष्टि से देखा था, और जिसके कान में उसने मीठे शब्द फुसफुसाए थे, जो, ऐसी जगह से आने पर, किसी भी डिग्री की युवती या महिला के दिल को रोमांचित कर सकते थे; वह वफादार इतिहासकार जो इन शब्दों को लिखता है, यह विश्वास करते हुए कि वह अपनी जगह जानता है, और पृथ्वी पर उन लोगों के लिए उचित सम्मान रखता है जिन्हें उच्च और महत्वपूर्ण अधिकार सौंपा गया है, उन्हें वह सम्मान देने की जल्दी करता है जिसकी उनकी स्थिति मांग करती है, और उनके साथ उस सभी कर्तव्यपरायण समारोह के साथ व्यवहार करने के लिए जिसे उनका उच्च पद और (परिणामस्वरूप) महान गुण अनिवार्य रूप से उससे मांग करते हैं। इस उद्देश्य के लिए, वास्तव में, उसने इस स्थान पर बेडल्स के दैवीय अधिकार को छूने वाला और इस स्थिति को स्पष्ट करने वाला एक निबंध प्रस्तुत करने का इरादा किया था, कि एक बेडल कुछ भी गलत नहीं कर सकता, जो सही सोच वाले पाठक के लिए सुखद और लाभदायक होने में विफल नहीं हो सकता था, लेकिन जिसे समय और स्थान की कमी के कारण, वह दुर्भाग्य से किसी अधिक सुविधाजनक और उपयुक्त अवसर के लिए स्थगित करने के लिए मजबूर है; जिसके आगमन पर, वह यह दिखाने के लिए तैयार होगा, कि एक उचित रूप से गठित बेडल,—यानी, एक पैरिश बेडल, जो एक पैरिश वर्कहाउस से जुड़ा हो, और अपनी आधिकारिक क्षमता में पैरिश चर्च में भाग लेता हो,—अपने कार्यालय के अधिकार और गुण से, मानवता की सभी उत्कृष्टता और सर्वोत्तम गुणों से संपन्न है; और कि उन उत्कृष्टता में से किसी पर भी केवल कंपनियों के बेडल्स, या अदालत के बेडल्स, या यहाँ तक कि चैपल-ऑफ-ईज बेडल्स (अंतिम को छोड़कर, और वे भी बहुत ही निम्न और हीन डिग्री में) का कोई दूरस्थ टिकाऊ दावा नहीं है।
मिस्टर Bumble ने चाय के चम्मचों की गिनती की थी, चीनी के चिमटों को फिर से तौला था, दूध के बर्तन का बारीकी से निरीक्षण किया था, और कुर्सियों की घोड़ों के बालों वाली सीटों तक फर्नीचर की सटीक स्थिति का पता लगा लिया था; और मिस्टर Corney के वापस आने का समय सोचने से पहले हर प्रक्रिया को आधे दर्जन बार दोहरा चुका था। सोच से सोच पैदा होती है; और, चूंकि मिसेज Corney के आने की कोई आवाज नहीं थी, मिस्टर Bumble को लगा कि समय बिताने का यह एक निर्दोष और पुण्यपूर्ण तरीका होगा, यदि वह मिसेज Corney की दराजों के अंदर एक सरसरी नज़र डालकर अपनी जिज्ञासा को और शांत करे।
यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई कमरे के पास नहीं आ रहा है, कीहोल पर सुनने के बाद, मिस्टर Bumble ने नीचे से शुरुआत करते हुए, तीन लंबी दराजों की सामग्री से परिचित होना शुरू किया, जो पुरानी अखबारों की दो परतों के बीच सावधानीपूर्वक संरक्षित, सूखे लैवेंडर के साथ चित्तीदार, अच्छी फैशन और बनावट के विभिन्न कपड़ों से भरी हुई थीं, उसे अत्यधिक संतुष्टि देती हुई प्रतीत हुईं। समय के साथ, दाहिने हाथ की कोने वाली दराज (जिसमें चाबी थी) तक पहुँचने पर, और उसमें एक छोटा पैडलॉक वाला बक्सा देखने पर, जिसे हिलाने पर सिक्कों की खनक जैसी सुखद ध्वनि आई, मिस्टर Bumble एक राजसी चाल के साथ फायरप्लेस पर लौट आया, और, अपने पुराने रुख को फिर से अपनाते हुए, गंभीर और दृढ़ स्वर में कहा, "मैं इसे करूँगा!" उसने इस उल्लेखनीय घोषणा के बाद दस मिनट तक मजाक के अंदाज में अपना सिर हिलाया, जैसे कि वह खुद को इतना सुखद व्यक्ति होने के लिए फटकार रहा हो, और फिर बहुत ही सुखद और रुचि के साथ प्रोफाइल में अपने पैरों का अवलोकन किया।
वह अभी भी शांति से इस बाद के सर्वेक्षण में लगा हुआ था, जब मिसेज Corney, कमरे में जल्दी से आते हुए, सांस फूलने की स्थिति में, आग के पास एक कुर्सी पर खुद को फेंक दिया, और एक हाथ से अपनी आँखें ढंक लीं, दूसरा अपने दिल पर रख लिया, और सांस के लिए हांफने लगीं।
"मिसेज Corney," मिस्टर Bumble ने मैट्रन के ऊपर झुकते हुए कहा, "यह क्या है, मैम? क्या कुछ हुआ है, मैम? कृपया मुझे उत्तर दें; मैं—पर——" मिस्टर Bumble, अपने अलार्म में, तुरंत "टेंटरहुक" शब्द के बारे में नहीं सोच सका, इसलिए उसने कहा, "टूटी हुई बोतलें।"
"ओह, मिस्टर Bumble!" महिला चिल्लाई, "मैं बहुत बुरी तरह परेशान हो गई हूँ!"
"परेशान, मैम!" मिस्टर Bumble चिल्लाया; "किसने हिम्मत की—? मुझे पता है!" मिस्टर Bumble ने खुद को रोकते हुए, मूल महिमा के साथ कहा, "ये वे दुष्ट भिखारी हैं!"
"इसके बारे में सोचना भयानक है!" महिला ने कांपते हुए कहा।
"तो इसके बारे में मत सोचो, मैम," मिस्टर Bumble ने उत्तर दिया।
"मैं मदद नहीं कर सकती," महिला ने सिसकते हुए कहा।
"तो कुछ लो, मैम," मिस्टर Bumble ने सुखदायक तरीके से कहा। "थोड़ी वाइन?"
"दुनिया के लिए नहीं!" मिसेज Corney ने उत्तर दिया। "मैं नहीं कर सकती,—ओह! दाहिने हाथ के कोने में सबसे ऊपर वाली शेल्फ—ओह!" ये शब्द बोलते हुए, अच्छी महिला ने कोठरी की ओर विचलित होकर इशारा किया, और आंतरिक ऐंठन से एक आक्षेप का अनुभव किया। मिस्टर Bumble कोठरी की ओर दौड़ा, और, शेल्फ से एक हरे रंग की कांच की बोतल छीनकर, इस प्रकार असंगत रूप से संकेत दिया, एक चाय के कप को उसकी सामग्री से भर दिया, और उसे महिला के होठों तक ले गया।
"मैं अब बेहतर हूँ," मिसेज Corney ने आधा पीने के बाद वापस झुकते हुए कहा।
मिस्टर Bumble ने कृतज्ञता में अपनी आँखें पवित्रता से छत की ओर उठाईं, और, उन्हें वापस कप के किनारे पर लाते हुए, उसे अपनी नाक तक उठाया।
"पुदीना," मिसेज Corney ने एक धीमी आवाज में समझाया, बोलते समय बेडल पर धीरे से मुस्कुराते हुए। "इसे आज़माओ; इसमें थोड़ा—थोड़ा और कुछ है।"
मिस्टर Bumble ने संदिग्ध नज़र के साथ दवा का स्वाद लिया; अपने होंठ चटकाए, एक और स्वाद लिया, और कप को खाली करके नीचे रख दिया।
"यह बहुत आरामदायक है," मिसेज Corney ने कहा।
"वास्तव में बहुत अधिक, मैम," बेडल ने कहा। जैसे ही उसने बोला, उसने मैट्रन के बगल में एक कुर्सी खींची, और कोमलता से पूछा कि उसे परेशान करने के लिए क्या हुआ था।
"कुछ नहीं," मिसेज Corney ने उत्तर दिया। "मैं एक मूर्ख, उत्तेजक, कमजोर प्राणी हूँ।"
"कमजोर नहीं, मैम," मिस्टर Bumble ने अपनी कुर्सी को थोड़ा करीब खींचते हुए कहा। "क्या आप एक कमजोर प्राणी हैं, मिसेज Corney?"
"हम सभी कमजोर प्राणी हैं," मिसेज Corney ने एक सामान्य सिद्धांत रखते हुए कहा।
"हम भी हैं," बेडल ने कहा।
उसके बाद एक या दो मिनट तक किसी भी तरफ से कुछ नहीं कहा गया; और उस समय की समाप्ति तक, मिस्टर Bumble ने मिसेज Corney की कुर्सी के पीछे से अपने बाएं हाथ को हटाकर, जहाँ वह पहले टिका हुआ था, मिसेज Corney की एप्रन-डोरी पर रखकर स्थिति को स्पष्ट कर दिया था, जिसके चारों ओर वह धीरे-धीरे लिपट गया था।
"हम सभी कमजोर प्राणी हैं," मिस्टर Bumble ने कहा।
मिसेज Corney ने आह भरी।
"आह मत भरो, मिसेज Corney," मिस्टर Bumble ने कहा।
"मैं मदद नहीं कर सकती," मिसेज Corney ने कहा। और उसने फिर से आह भरी।
"यह एक बहुत ही आरामदायक कमरा है, मैम," मिस्टर Bumble ने चारों ओर देखते हुए कहा। "एक और कमरा और यह, मैम, एक पूरी चीज होगी।"
"यह एक के लिए बहुत ज्यादा होगा," महिला बुदबुदाई।
"लेकिन दो के लिए नहीं, मैम," मिस्टर Bumble ने नरम लहजे में उत्तर दिया। "एह, मिसेज Corney?"
जब बेडल ने यह कहा तो मिसेज Corney ने अपना सिर झुका लिया, और बेडल ने मिसेज Corney के चेहरे को देखने के लिए अपना सिर झुका लिया। मिसेज Corney ने, बहुत ही औचित्य के साथ, अपना सिर दूर कर लिया, और अपने पॉकेट-हैंडkerchief को पाने के लिए अपना हाथ मुक्त किया, लेकिन अनजाने में उसे मिस्टर Bumble के हाथ में वापस रख दिया।
"बोर्ड आपको कोयले की अनुमति देता है, है ना, मिसेज Corney?" बेडल ने स्नेहपूर्वक उसका हाथ दबाते हुए पूछा।
"और मोमबत्तियाँ," मिसेज Corney ने दबाव को थोड़ा वापस करते हुए उत्तर दिया।
"कोयले, मोमबत्तियाँ, और घर का किराया मुफ्त," मिस्टर Bumble ने कहा। "ओह, मिसेज Corney, तुम कितनी फरिश्ता हो!"
महिला भावना के इस विस्फोट के खिलाफ सबूत नहीं थी। वह मिस्टर Bumble की बाहों में गिर गई; और उस सज्जन ने, अपनी उत्तेजना में, उसकी शुद्ध नाक पर एक भावुक चुंबन अंकित किया।
"ऐसी पैरिश पूर्णता!" मिस्टर Bumble ने उत्साहपूर्वक चिल्लाया। "तुम जानती हो कि मिस्टर Slout आज रात बदतर हैं, मेरी सम्मोहक?"
"हाँ," मिसेज Corney ने शर्मीले ढंग से उत्तर दिया।
"डॉक्टर का कहना है कि वह एक सप्ताह तक जीवित नहीं रह सकते," मिस्टर Bumble ने पीछा किया। "वह इस प्रतिष्ठान का मास्टर है; उसकी मृत्यु एक रिक्ति पैदा करेगी; उस रिक्ति को भरा जाना चाहिए। ओह मिसेज Corney, यह क्या संभावना खोलता है! दिलों और घर के काम को जोड़ने का क्या अवसर है!"
मिसेज Corney सिसकने लगी।
"छोटा शब्द?" मिस्टर Bumble ने शर्मीली सुंदरता पर झुकते हुए कहा—"वह एक छोटा, छोटा, छोटा शब्द, मेरी धन्य Corney?"
"हाँ—हाँ—हाँ!" मैट्रन ने आह भरी।
"एक और," बेडल ने पीछा किया; "केवल एक और के लिए अपनी प्यारी भावनाओं को संयमित करें। यह कब होने वाला है?"
मिसेज Corney ने दो बार बोलने का प्रयास किया, और दो बार विफल रही। अंत में, साहस जुटाकर, उसने मिस्टर Bumble के गले में अपनी बाहें डाल दीं, और कहा कि यह उतनी जल्दी हो सकता है जितनी जल्दी वह खुश हो, और वह "एक अप्रतिरोध्य बत्तख" था।
मामले इस प्रकार मैत्रीपूर्ण और संतोषजनक रूप से व्यवस्थित होने के बाद, अनुबंध को पुदीने के मिश्रण के एक और चाय के कप में औपचारिक रूप से पुष्टि की गई, जिसे महिला की आत्माओं की घबराहट और उत्तेजना से अधिक आवश्यक बना दिया गया था। जब इसका निपटान किया जा रहा था, तो उसने मिस्टर Bumble को बूढ़ी महिला की मृत्यु के बारे में सूचित किया।
"बहुत अच्छा," उस सज्जन ने अपना पुदीना पीते हुए कहा, "मैं घर जाते समय Sowerberry के यहाँ रुकूँगा, और उसे कल सुबह भेजने के लिए कहूँगा। क्या यही था जिसने तुम्हें डराया, प्रिय?"
"यह कुछ विशेष नहीं था, प्रिय," महिला ने टालते हुए कहा।
"यह कुछ होना चाहिए, प्रिय," मिस्टर Bumble ने आग्रह किया। "क्या तुम अपने B. को नहीं बताओगी?"
"अभी नहीं," महिला ने उत्तर दिया; "इन दिनों में से एक दिन,—हमारी शादी के बाद, प्रिय।"
"हमारी शादी के बाद!" मिस्टर Bumble चिल्लाया। "क्या यह उन पुरुष भिखारियों में से किसी की कोई ढिठाई नहीं थी जो——"
"नहीं, नहीं, प्रिय!" महिला ने जल्दी से हस्तक्षेप किया।
"अगर मुझे लगा कि यह है," मिस्टर Bumble ने जारी रखा,—"अगर मुझे लगा कि उनमें से किसी ने उस प्यारे चेहरे पर अपनी अश्लील आँखें उठाने की हिम्मत की है——"
"उन्होंने ऐसा करने की हिम्मत नहीं की होती, प्रिय," महिला ने उत्तर दिया।
"उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था!" मिस्टर Bumble ने अपनी मुट्ठी भींचते हुए कहा। "मुझे किसी भी आदमी को देखने दो, पैरिश, या अतिरिक्त-पैरिश, जो ऐसा करने का साहस करेगा, और मैं उसे बता सकता हूँ कि वह दूसरी बार ऐसा नहीं करेगा!"
हाव-भाव की किसी हिंसा से अलंकृत न होने पर, यह महिला के आकर्षणों के लिए बहुत बड़ी प्रशंसा नहीं लग रही होगी; लेकिन, चूंकि मिस्टर Bumble ने इस धमकी के साथ कई युद्धप्रिय हाव-भाव भी किए, वे उनके प्रति अपनी भक्ति के इस प्रमाण से बहुत प्रभावित हुईं, और बड़ी प्रशंसा के साथ उन्होंने प्रतिवाद किया कि वे वास्तव में एक कबूतर हैं।
कबूतर ने तब अपने कोट का कॉलर ऊपर किया, और अपनी तिरछी टोपी पहन ली, और अपनी भावी जीवनसंगिनी के साथ एक लंबे और स्नेहपूर्ण आलिंगन का आदान-प्रदान करने के बाद, एक बार फिर रात की ठंडी हवा का सामना किया; केवल पुरुष दरिद्रों के वार्ड में कुछ मिनटों के लिए रुककर उन्हें थोड़ा अपमानित किया, इस विचार से कि वे खुद को यह सुनिश्चित कर सकें कि वे वर्कहाउस-मास्टर का पद आवश्यक कठोरता के साथ संभाल सकते हैं। अपनी योग्यताओं के बारे में आश्वस्त होकर, मिस्टर Bumble हल्के मन और अपनी भावी पदोन्नति के उज्ज्वल स्वप्नों के साथ इमारत से बाहर निकले, जो अंतिम संस्कार करने वाले की दुकान तक पहुँचने तक उनके दिमाग में चलते रहे।
अब, मिस्टर और मिसेज Sowerberry के चाय और रात के खाने के लिए बाहर चले जाने के कारण, और Noah Claypole के किसी भी समय खाने और पीने के दो कार्यों को सुविधाजनक रूप से पूरा करने के लिए आवश्यक शारीरिक परिश्रम से अधिक करने के इच्छुक न होने के कारण, दुकान बंद नहीं हुई थी, हालांकि यह बंद होने के सामान्य समय से अधिक हो चुका था। मिस्टर Bumble ने अपनी छड़ी से काउंटर पर कई बार खटखटाया; लेकिन, कोई ध्यान आकर्षित न होने पर, और दुकान के पीछे के छोटे से कमरे की कांच की खिड़की से एक रोशनी चमकती हुई देखकर, उन्होंने झांकने और यह देखने का साहस किया कि क्या चल रहा था; और, जब उन्होंने देखा कि क्या चल रहा था, तो उन्हें थोड़ा आश्चर्य नहीं हुआ।
रात के खाने के लिए कपड़ा बिछाया गया था, और मेज ब्रेड और मक्खन, प्लेटों और गिलासों, एक पोर्टर-पॉट और शराब की एक बोतल से ढकी हुई थी। मेज के ऊपरी सिरे पर, मिस्टर Noah Claypole एक आरामकुर्सी में लापरवाही से लेटे हुए थे, उनके पैर एक हत्थे के ऊपर फेंके हुए थे, एक हाथ में एक खुला क्लैस्प-चाकू और दूसरे में मक्खन लगी ब्रेड का एक टुकड़ा था; उनके ठीक बगल में Charlotte खड़ी थी, जो एक बैरल से सीपियां खोल रही थी, जिसे मिस्टर Claypole ने उल्लेखनीय लालच के साथ निगलने की कृपा की थी। युवक की नाक के क्षेत्र में सामान्य से अधिक लाली, और उसकी दाहिनी आंख में एक तरह की स्थिर झपकी, यह दर्शाती थी कि वह थोड़ी मात्रा में नशे में था; और इन लक्षणों की पुष्टि उस तीव्र आनंद से हुई जिसके साथ उसने अपनी सीपियां खाईं, जिसके लिए आंतरिक बुखार के मामलों में उनके शीतलन गुणों की मजबूत सराहना के अलावा कोई और पर्याप्त कारण नहीं हो सकता था।
"यह एक स्वादिष्ट वसायुक्त सीप है, प्रिय Noah!" Charlotte ने कहा; "इसे चखो, करो भी; बस यही एक।"
"सीप कितनी स्वादिष्ट चीज है!" मिस्टर Claypole ने इसे निगलने के बाद टिप्पणी की। "कितने दुख की बात है कि उनमें से बहुत सारी खाने पर आपको कभी-कभी असहज महसूस हो, है ना, Charlotte?"
"यह पूरी तरह से क्रूरता है," Charlotte ने कहा।
"ऐसा ही है," मिस्टर Claypole ने सहमति व्यक्त की। "क्या तुम्हें सीप पसंद नहीं हैं?"
"बहुत ज्यादा नहीं," Charlotte ने उत्तर दिया। "मुझे तुम्हें उन्हें खाते देखना अच्छा लगता है, प्रिय Noah, खुद खाने से बेहतर।"
"अरे!" Noah ने विचारपूर्वक कहा; "कितना अजीब है!"
"एक और लो," Charlotte ने कहा। "यहाँ एक है जिसकी दाढ़ी बहुत सुंदर और नाजुक है!"
"मैं और नहीं खा सकता," Noah ने कहा। "मुझे बहुत खेद है। यहाँ आओ, Charlotte, और मैं तुम्हें चूमूंगा।"
"क्या!" मिस्टर Bumble ने कमरे में घुसते हुए कहा। "वह फिर से कहो, महोदय।"
Charlotte ने एक चीख निकाली, और अपना चेहरा अपने एप्रन में छिपा लिया; जबकि मिस्टर Claypole, अपने पैरों को जमीन तक पहुंचाने के अलावा अपनी स्थिति में कोई और बदलाव किए बिना, नशे में धुत होकर बीडल को निहारने लगा।
"इसे फिर से कहो, तुम नीच, ढीठ आदमी!" मिस्टर Bumble ने कहा। "तुम्हारी ऐसी बात कहने की हिम्मत कैसे हुई, महोदय? और तुम्हें उसे प्रोत्साहित करने की हिम्मत कैसे हुई, तुम ढीठ लड़की? उसे चूमने के लिए!" मिस्टर Bumble ने भारी नाराजगी में चिल्लाया। "धिक्कार है!"
"मेरा मतलब ऐसा करने का नहीं था!" Noah ने सिसकते हुए कहा। "वह हमेशा मुझे चूमती रहती है, चाहे मैं चाहूं या न चाहूं।"
"ओह, Noah!" Charlotte ने निंदा करते हुए चिल्लाया।
"तुम करती हो, तुम जानती हो तुम करती हो!" Noah ने जवाब दिया। "वह हमेशा ऐसा करती रहती है, मिस्टर Bumble, महोदय; वह मुझे ठुड्डी के नीचे से गुदगुदाती है, कृपया महोदय, और हर तरह का प्यार करती है!"
"चुप रहो!" मिस्टर Bumble ने सख्ती से चिल्लाया। "नीचे जाओ, मैडम। Noah, तुम दुकान बंद करो, और अपने मालिक के घर आने तक दूसरा शब्द मत बोलना, अपनी जोखिम पर; और, जब वह घर आएं, तो उन्हें बता देना कि मिस्टर Bumble ने कहा है कि उन्हें कल सुबह नाश्ते के बाद एक बूढ़ी औरत का कफन भेजना है। क्या तुम सुन रहे हो, महोदय? चूमना!" मिस्टर Bumble ने अपने हाथ ऊपर उठाते हुए चिल्लाया। "इस पैरिश जिले में निचले वर्गों का पाप और दुष्टता भयानक है; यदि संसद उनके घृणित तौर-तरीकों पर विचार नहीं करती है, तो यह देश बर्बाद हो जाएगा, और किसानों का चरित्र हमेशा के लिए खत्म हो जाएगा!" इन शब्दों के साथ, बीडल, एक ऊंचे और उदास हाव-भाव के साथ, अंतिम संस्कार करने वाले के परिसर से बाहर निकल गया।
और अब जब हमने उसे घर के रास्ते में इतनी दूर तक साथ दिया है, और बूढ़ी औरत के अंतिम संस्कार के लिए सभी आवश्यक तैयारियां कर ली हैं, तो आइए युवा Oliver Twist के बारे में कुछ पूछताछ करें, और पता लगाएं कि क्या वह अभी भी उसी खाई में पड़ा है जहाँ Toby Crackit ने उसे छोड़ दिया था।
अध्याय XXVIII.
Oliver की तलाश करता है, और उसके कारनामों को जारी रखता है।
"भेड़िये तुम्हारे गले फाड़ दें!" Sikes ने अपने दांत पीसते हुए बुदबुदाया। "मेरी इच्छा है कि मैं तुम लोगों में से किसी के बीच होता; तुम इसके लिए और भी जोर से चिल्लाते।"
जैसे ही Sikes ने इस अभिशाप को उस सबसे हताश क्रूरता के साथ गूँजा, जो उसकी हताश प्रकृति के लिए संभव थी, उसने घायल लड़के के शरीर को अपने मुड़े हुए घुटने पर टिका दिया, और अपने पीछा करने वालों को देखने के लिए एक पल के लिए अपना सिर पीछे घुमाया।
धुंध और अंधेरे में कुछ भी स्पष्ट नहीं हो पा रहा था; लेकिन पुरुषों की तेज चिल्लाहट हवा में गूंज रही थी, और अलार्म-बेल की आवाज से जागृत पड़ोसी कुत्तों का भौंकना हर दिशा में प्रतिध्वनित हो रहा था।
"रुको, तुम डरपोक कुत्ते!" लुटेरे ने Toby Crackit के पीछे चिल्लाते हुए कहा, जो अपनी लंबी टांगों का सबसे अच्छा उपयोग करते हुए, पहले ही आगे निकल चुका था—"रुको!"
शब्द की पुनरावृत्ति ने Toby को पूरी तरह से रोक दिया, क्योंकि वह पूरी तरह से संतुष्ट नहीं था कि वह पिस्तौल की गोली की सीमा से बाहर था, और Sikes के साथ खेलने का उसका मूड नहीं था।
"लड़के के साथ हाथ बटाओ," Sikes ने अपने साथी को गुस्से में इशारा करते हुए दहाड़ा। "वापस आओ!"
Toby ने वापस आने का दिखावा किया, लेकिन जैसे ही वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा, उसने धीमी आवाज में, सांस की कमी के कारण टूटी हुई, काफी अनिच्छा व्यक्त करने का साहस किया।
"जल्दी करो!" Sikes ने चिल्लाते हुए लड़के को अपने पैरों के पास एक सूखी खाई में डाल दिया, और अपनी जेब से एक पिस्तौल निकाली। "मेरे साथ मूर्खता मत करो।"
इस क्षण शोर और तेज हो गया, और Sikes ने फिर से पीछे मुड़कर देखा, तो देख सका कि जिन पुरुषों ने पीछा किया था, वे पहले ही उस खेत के गेट पर चढ़ रहे थे जिसमें वह खड़ा था, और कुछ कुत्ते उनसे कुछ कदम आगे थे।
"सब खत्म हो गया, Bill," Toby चिल्लाया; "बच्चे को गिराओ, और उन्हें अपनी एड़ी दिखाओ।" इस विदाई सलाह के साथ, मिस्टर Crackit ने अपने दोस्तों द्वारा गोली मारे जाने के जोखिम को अपने दुश्मनों द्वारा पकड़े जाने की निश्चितता से बेहतर मानते हुए, पूरी तरह से अपनी पूंछ मोड़ ली, और पूरी गति से भाग गया। Sikes ने अपने दांत भींच लिए, एक बार चारों ओर देखा, Oliver के निस्तेज शरीर पर वह लबादा फेंक दिया जिसमें उसे जल्दी में लपेटा गया था, बाड़ के सामने दौड़ पड़ा, मानो उन लोगों का ध्यान उस स्थान से हटाने के लिए जहां लड़का पड़ा था, एक और बाड़ के सामने एक सेकंड के लिए रुका जो समकोण पर उससे मिलती थी, और अपनी पिस्तौल को हवा में ऊंचा घुमाते हुए, एक छलांग में उसे पार कर गया, और गायब हो गया।
"हो, हो, वहां!" पीछे से एक कांपती हुई आवाज आई। "Pincher, Neptune, यहाँ आओ, यहाँ आओ!"
कुत्ते, जो अपने मालिकों के साथ-साथ, उस खेल में कोई विशेष रुचि नहीं रखते थे जिसमें वे लगे थे, उन्होंने इस आदेश का आसानी से जवाब दिया: और तीन आदमी, जो अब तक खेत में कुछ दूर आगे बढ़ चुके थे, एक साथ परामर्श करने के लिए रुक गए।
"मेरी सलाह, या कम से कम, मुझे कहना चाहिए, मेरे आदेश हैं," पार्टी के सबसे मोटे आदमी ने कहा, "कि हम तुरंत वापस घर जाएं।"
"मैं किसी भी चीज के लिए सहमत हूं जो मिस्टर Giles के लिए सुखद है," एक छोटे आदमी ने कहा, जो बिल्कुल भी पतले कद का नहीं था, और जिसका चेहरा बहुत पीला था, और बहुत विनम्र था, जैसा कि डरपोक लोग अक्सर होते हैं।
"मैं अभद्र नहीं दिखना चाहता, सज्जनों," तीसरे ने कहा, जिसने कुत्तों को वापस बुलाया था, "मिस्टर Giles को पता होना चाहिए।"
"निश्चित रूप से," छोटे आदमी ने उत्तर दिया; "और मिस्टर Giles जो कुछ भी कहते हैं, उसका खंडन करना हमारा स्थान नहीं है। नहीं, नहीं, मुझे अपनी स्थिति पता है—मेरे सितारों का शुक्र है, मुझे अपनी स्थिति पता है।" सच कहूं तो, छोटा आदमी अपनी स्थिति जानता था, और पूरी तरह से अच्छी तरह से जानता था कि यह बिल्कुल भी वांछनीय नहीं थी, क्योंकि बोलते समय उसके दांत अपने सिर में बज रहे थे।
"तुम डर गए हो, Brittles," मिस्टर Giles ने कहा।
"मैं नहीं हूं," Brittles ने कहा।
"तुम हो," Giles ने कहा।
"तुम झूठ बोल रहे हो, मिस्टर Giles," Brittles ने कहा।
"तुम झूठ बोल रहे हो, Brittles," मिस्टर Giles ने कहा।
अब, ये चार जवाब मिस्टर Giles के ताने से उत्पन्न हुए थे, और मिस्टर Giles का ताना एक तारीफ की आड़ में खुद पर वापस जाने की जिम्मेदारी थोपे जाने पर उनके आक्रोश से उत्पन्न हुआ था। तीसरे व्यक्ति ने विवाद को सबसे दार्शनिक रूप से समाप्त कर दिया।
"मैं आपको बताता हूं कि यह क्या है, सज्जनों," उसने कहा, "हम सब डर गए हैं।"
"अपने लिए बोलें, महोदय," मिस्टर Giles ने कहा, जो पार्टी में सबसे पीला था।
"तो मैं बोलता हूं," उस आदमी ने उत्तर दिया। "ऐसी परिस्थितियों में डरना स्वाभाविक और उचित है। मैं हूं।"
"मैं भी," Brittles ने कहा; "बस किसी को यह बताने की कोई आवश्यकता नहीं है कि वह है, इतनी जोर से।"
इन स्पष्ट स्वीकारोक्ति ने मिस्टर Giles को नरम कर दिया, जिन्होंने तुरंत स्वीकार किया कि वह डर गए थे; जिस पर वे तीनों वापस मुड़े और पूर्ण सर्वसम्मति के साथ वापस दौड़ पड़े, जब तक कि मिस्टर Giles (जो पार्टी में सबसे छोटा था, और कांटे से घिरा हुआ था) ने सबसे शालीनता से रुककर अपनी भाषण की जल्दबाजी के लिए माफी मांगने पर जोर दिया।
"लेकिन यह अद्भुत है," मिस्टर Giles ने कहा, जब उसने स्पष्ट किया, "एक आदमी क्या करेगा जब उसका खून गर्म हो जाता है। मुझे पता है कि मैंने हत्या कर दी होती, मुझे पता है कि मैंने कर दी होती, अगर हमने उन बदमाशों में से किसी एक को पकड़ लिया होता।"
चूंकि अन्य दो पर भी इसी तरह का पूर्वाभास था, और उनका खून, उसके जैसा, फिर से नीचे चला गया था, इसलिए उनके स्वभाव में इस अचानक बदलाव के कारण पर कुछ अटकलें लगाई गईं।
"मुझे पता है कि यह क्या था," मिस्टर Giles ने कहा; "यह गेट था।"
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर यह था," Brittles ने चिल्लाया, विचार को पकड़ते हुए।
"आप इस पर भरोसा कर सकते हैं," Giles ने कहा, "कि उस गेट ने उत्तेजना के प्रवाह को रोक दिया। मैंने महसूस किया कि जब मैं उस पर चढ़ रहा था तो मेरा सब कुछ अचानक दूर हो गया।"
एक उल्लेखनीय संयोग से अन्य दो को उस सटीक क्षण में उसी अप्रिय अहसास का सामना करना पड़ा था; इसलिए यह बिल्कुल निश्चित था कि यह गेट था, विशेष रूप से चूंकि उस समय के संबंध में कोई संदेह नहीं था जिस पर परिवर्तन हुआ था, क्योंकि तीनों को याद था कि उन्होंने इसके घटित होने के क्षण में ही लुटेरों को देखा था।
यह संवाद उन दो पुरुषों के बीच आयोजित किया गया था जिन्होंने सेंधमारों को आश्चर्यचकित किया था, और एक यात्रा करने वाले टिनकर, जो एक आउटहाउस में सो रहा था, और जिसे उसके दो मिश्रित कुत्तों के साथ पीछा करने में शामिल होने के लिए जगाया गया था। मिस्टर Giles ने हवेली की बूढ़ी महिला के लिए बटलर और स्टीवर्ड के रूप में दोहरी क्षमता में काम किया, और Brittles एक सर्व-कार्य लड़का था, जो एक बच्चे के रूप में उसकी सेवा में प्रवेश करने के बाद, अभी भी एक होनहार युवा लड़के के रूप में माना जाता था, हालांकि वह तीस से कुछ अधिक था।
इस तरह की बातचीत के साथ एक-दूसरे को प्रोत्साहित करते हुए, लेकिन इसके बावजूद बहुत करीब रहते हुए, और जब भी टहनियों के माध्यम से हवा का एक नया झोंका खड़खड़ाता था तो डरते हुए चारों ओर देखते हुए, तीनों आदमी एक पेड़ के पीछे वापस दौड़े, जिसके पीछे उन्होंने अपनी लालटेन छोड़ दी थी, ताकि इसकी रोशनी चोरों को यह न बता दे कि किस दिशा में फायर करना है। रोशनी को पकड़कर, वे एक अच्छे गोल ट्रॉट में घर के लिए निकल पड़े; और लंबे समय तक उनकी धुंधली आकृतियां दिखाई देना बंद हो जाने के बाद, इसे दूरी में टिमटिमाते और नाचते हुए देखा जा सकता था, जैसे कि नम और उदास वातावरण का कोई उत्सर्जन जिसके माध्यम से इसे तेजी से ले जाया जा रहा था।
दिन धीरे-धीरे बढ़ने के साथ हवा ठंडी हो गई, और धुंध धुएं के घने बादल की तरह जमीन पर लुढ़क गई; घास गीली थी, रास्ते और निचले स्थान सभी कीचड़ और पानी थे, और एक अस्वस्थ हवा की नम सांस एक खोखली कराह के साथ धीरे-धीरे गुजर गई। फिर भी Oliver उसी स्थान पर गतिहीन और संवेदनहीन पड़ा रहा जहाँ Sikes ने उसे छोड़ दिया था।
सुबह जल्दी हो गई; हवा अधिक तेज और चुभने वाली हो गई, क्योंकि इसका पहला सुस्त रंग—दिन के जन्म के बजाय रात की मृत्यु—आकाश में धुंधला सा चमकने लगा। जो वस्तुएं अंधेरे में धुंधली और भयानक दिख रही थीं, वे अधिक से अधिक परिभाषित हो गईं, और धीरे-धीरे अपने परिचित आकृतियों में हल हो गईं। बारिश घनी और तेज होने लगी, और बिना पत्तों वाली झाड़ियों के बीच शोर करती हुई गिरने लगी। लेकिन Oliver ने इसे महसूस नहीं किया, क्योंकि यह उसे मार रही थी, क्योंकि वह अभी भी अपने मिट्टी के बिस्तर पर लाचार और अचेतन पड़ा था।
अंत में, दर्द की एक धीमी चीख ने व्याप्त शांति को तोड़ दिया, और इसे निकालते हुए, लड़का जाग गया। उसका बायां हाथ, एक शॉल में बुरी तरह से बंधा हुआ, उसके किनारे भारी और बेकार लटका हुआ था, और पट्टी खून से लथपथ थी। वह इतना कमजोर था कि शायद ही खुद को बैठने की स्थिति में उठा सकता था, और जब उसने ऐसा किया, तो उसने मदद के लिए कमजोरी से चारों ओर देखा, और दर्द से कराह उठा। ठंड और थकावट से हर जोड़ में कांपते हुए, उसने सीधा खड़ा होने का प्रयास किया, लेकिन, सिर से पैर तक कांपते हुए, जमीन पर गिर पड़ा।
उस सुन्नता के थोड़े समय बाद जिसमें वह लंबे समय तक डूबा रहा था, Oliver, अपने दिल में एक रेंगती हुई बीमारी से प्रेरित होकर, जिसने उसे चेतावनी दी कि यदि वह वहाँ पड़ा रहा तो वह निश्चित रूप से मर जाएगा, अपने पैरों पर खड़ा हो गया और चलने का प्रयास किया। उसका सिर चकरा रहा था, और वह एक शराबी आदमी की तरह इधर-उधर लड़खड़ा रहा था; लेकिन फिर भी वह टिका रहा, और अपना सिर सुस्ती से अपनी छाती पर झुकाए, लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा, उसे नहीं पता था कि कहाँ।
और अब, भ्रमित और उलझे हुए विचारों के ढेर उसके दिमाग में भीड़ लगाने लगे। ऐसा लग रहा था कि वह अभी भी Sikes और Crackit के बीच चल रहा है, जो गुस्से में बहस कर रहे थे, क्योंकि वे जो शब्द कह रहे थे वे उसके कानों में बज रहे थे: और जब उसने खुद को, जैसे कि गिरने से बचाने के लिए किसी हिंसक प्रयास से अपना ध्यान खींचा, तो उसने पाया कि वह उनसे बात कर रहा था। फिर वह Sikes के साथ अकेला था, वैसे ही चल रहा था जैसे उन्होंने पिछले दिन किया था, और जैसे ही छायादार लोग उनके पास से गुजरे, उसने अपनी कलाई पर लुटेरे की पकड़ महसूस की। अचानक, वह आग्नेयास्त्रों की आवाज पर पीछे हट गया, और हवा में तेज चीखें और चिल्लाहट उठ गई; रोशनी उसकी आंखों के सामने चमक उठी, और सब कुछ शोर और कोलाहल था, जैसे किसी अनदेखे हाथ ने उसे जल्दबाजी में दूर कर दिया। इन सभी तेजी से बदलते दृश्यों के माध्यम से दर्द की एक अपरिभाषित, असहज चेतना दौड़ रही थी, जिसने उसे लगातार थका दिया और प्रताड़ित किया।
इस प्रकार वह लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा, लगभग यांत्रिक रूप से गेटों की सलाखों के बीच, या हेज-गैप के माध्यम से रेंगते हुए, जैसे वे उसके रास्ते में आए, जब तक कि वह एक सड़क पर नहीं पहुंच गया; और यहाँ बारिश इतनी जोर से होने लगी कि उसने उसे जगा दिया।
उसने चारों ओर देखा, और देखा कि बहुत दूर नहीं एक घर था, जिसे शायद वह पहुंच सकता था। उसकी स्थिति को देखकर, वे उस पर दया कर सकते थे, और यदि उन्होंने नहीं किया, तो उसने सोचा, अकेले खुले खेतों की तुलना में मनुष्यों के पास मरना बेहतर होगा। उसने एक आखिरी कोशिश के लिए अपनी पूरी ताकत बटोरी, और अपने लड़खड़ाते कदमों को उसकी ओर मोड़ लिया।
जैसे-जैसे वह इस घर के करीब आया, एक अहसास उसे हुआ कि उसने इसे पहले देखा है। उसे इसके विवरण का कुछ भी याद नहीं था, लेकिन इमारत का आकार और पहलू उसे परिचित लग रहा था।
वह बगीचे की दीवार! कल रात घास के अंदर वह अपने घुटनों पर गिर गया था, और दोनों पुरुषों की दया के लिए प्रार्थना की थी। यह वही घर था जिसे उन्होंने लूटने की कोशिश की थी।
Oliver ने इतना डर महसूस किया जब उसने जगह को पहचाना, कि, उस पल के लिए, वह अपने घाव की पीड़ा को भूल गया, और केवल उड़ान के बारे में सोचा। उड़ान! वह शायद ही खड़ा हो सकता था; और यदि वह अपने मामूली और युवा शरीर की सभी सर्वोत्तम शक्तियों के पूर्ण कब्जे में था, तो वह कहाँ उड़ सकता था? उसने बगीचे के गेट के खिलाफ धक्का दिया; यह खुला था, और अपने कब्जों पर झूल गया। वह लॉन के पार लड़खड़ाया, सीढ़ियां चढ़ गया, दरवाजे पर धीरे से खटखटाया, और अपनी पूरी ताकत खोते हुए, छोटे पोर्टिको के खंभों में से एक के खिलाफ नीचे गिर गया।
यह हुआ कि लगभग इस समय, मिस्टर Giles, Brittles और टिनकर, रात की थकान और डर के बाद, रसोई में चाय और अन्य चीजों के साथ खुद को तरोताजा कर रहे थे। ऐसा नहीं है कि मिस्टर Giles की आदत विनम्र सेवकों को बहुत अधिक परिचितता देने की थी, जिनके प्रति उनका व्यवहार एक ऊंचे सौहार्द के साथ करने की प्रवृत्ति थी, जो, हालांकि इसने संतुष्ट किया, उन्हें समाज में उनकी बेहतर स्थिति की याद दिलाने में विफल नहीं हो सका। लेकिन मृत्यु, आग और सेंधमारी सभी पुरुषों को बराबर बना देती है; और मिस्टर Giles रसोई के फेंडर के सामने अपने पैर फैलाकर बैठे थे, अपने बाएं हाथ को मेज पर टिकाए हुए, जबकि, दाहिने हाथ से, उन्होंने डकैती का एक परिस्थितिजन्य और विस्तृत विवरण समझाया, जिसे उनके श्रोताओं (विशेष रूप से रसोइया और हाउसमेड, जो पार्टी में थे) ने सांस रोककर सुना।
"यह लगभग ढाई बजे थे," मिस्टर Giles ने कहा, "या मैं कसम नहीं खाऊंगा कि यह तीन के थोड़ा करीब नहीं हो सकता था, जब मैं जागा, और, अपने बिस्तर में घूमते हुए, जैसे कि यह ऐसा हो सकता है, (यहाँ मिस्टर Giles अपनी कुर्सी में घूम गए, और टेबल-क्लॉथ का कोना अपने ऊपर खींच लिया ताकि बिस्तर के कपड़ों की नकल कर सकें,) मुझे एक शोर सुनाई दिया।"
कहानी के इस बिंदु पर, रसोइया पीला पड़ गया, और हाउसमेड से दरवाजा बंद करने के लिए कहा, जिसने Brittles से पूछा, जिसने टिनकर से पूछा, जिसने सुनने का नाटक नहीं किया।
"—शोर सुनाई दिया," मिस्टर Giles ने जारी रखा। "मैंने पहले कहा, 'यह भ्रम है;' और खुद को सोने के लिए तैयार कर रहा था, जब मुझे शोर फिर से स्पष्ट सुनाई दिया।"
"किस तरह का शोर?" रसोइया ने पूछा।
"एक तरह का फटने वाला शोर," मिस्टर Giles ने अपने चारों ओर देखते हुए उत्तर दिया। "ज्यादातर जायफल-ग्रेटर पर लोहे की छड़ को पाउडर करने के शोर की तरह," Brittles ने सुझाव दिया।
"यह था, जब आपने सुना, महोदय," मिस्टर Giles ने कहा; "लेकिन, इस समय, इसमें फटने की आवाज थी। मैंने कपड़े नीचे कर दिए," Giles ने टेबल-क्लॉथ को वापस घुमाते हुए जारी रखा, "बिस्तर पर बैठ गया, और सुना।"
रसोइया और हाउसमेड एक साथ चिल्लाए, "अरे!" और अपनी कुर्सियों को करीब खींच लिया।
"मुझे यह अब बिल्कुल स्पष्ट सुनाई दिया," मिस्टर Giles ने फिर से शुरू किया। "'कोई,' मैंने कहा, 'दरवाजा या खिड़की तोड़ रहा है; क्या किया जाए? मैं उस बेचारे लड़के Brittles को जगाऊंगा, और उसे उसके बिस्तर में मारे जाने से बचाऊंगा, या उसका गला,' मैंने कहा, 'उसके दाहिने कान से बाएं तक काटा जा सकता है, बिना उसे कभी जाने हुए।'"
यहाँ सभी की निगाहें Brittles पर टिक गईं, जिसने स्पीकर पर अपनी निगाहें जमा लीं, और उसे घूरने लगा, उसका मुंह पूरी तरह से खुला था, और उसका चेहरा सबसे निंदनीय डर को व्यक्त कर रहा था।
"मैंने कपड़े उतार फेंके," Giles ने टेबल-क्लॉथ को फेंकते हुए कहा, और रसोइया और हाउसमेड को बहुत सख्ती से देखते हुए, "बिस्तर से धीरे से बाहर निकला, एक जोड़ी पहनी——"
"देवियाँ उपस्थित हैं, मिस्टर Giles," टिनकर ने बुदबुदाया।
"—जूतों की, महोदय," Giles ने उसकी ओर मुड़ते हुए, और शब्द पर बहुत जोर देते हुए कहा, "वह भरी हुई पिस्तौल पकड़ ली जो हमेशा प्लेट-बास्केट के साथ ऊपर जाती है, और उसके कमरे में दबे पांव चला गया। 'Brittles,' मैंने कहा, जब मैंने उसे जगाया, 'डरो मत!'"
"तो आपने किया," Brittles ने धीमी आवाज में कहा।
"'हम मरे हुए आदमी हैं, मुझे लगता है, Brittles,' मैंने कहा," Giles ने जारी रखा; "'लेकिन कोई अलार्म न लें।'"
"क्या वह डर गया था?" रसोइया ने पूछा।
"बिल्कुल नहीं," मिस्टर Giles ने उत्तर दिया। "वह उतना ही दृढ़ था—आह! लगभग उतना ही दृढ़ जितना मैं था।"
"अगर यह मैं होता तो मैं तुरंत मर गई होती, मुझे यकीन है," हाउसमेड ने टिप्पणी की।
"तुम एक महिला हो," Brittles ने थोड़ा साहस जुटाते हुए जवाब दिया।
"Brittles सही है," मिस्टर Giles ने सिर हिलाते हुए, अनुमोदन करते हुए कहा; "एक महिला से और कुछ उम्मीद नहीं की जानी चाहिए थी। हम, पुरुष होने के नाते, एक अंधेरी लालटेन ले गए, जो Brittles के हॉब पर खड़ी थी, और पिच अंधेरे में नीचे की ओर अपना रास्ता टटोलते हुए गए—जैसे यह ऐसा हो सकता है।"
मिस्टर Giles अपनी सीट से उठ खड़े हुए थे, और अपनी आँखें बंद करके दो कदम उठाए थे, ताकि अपने विवरण को उपयुक्त कार्रवाई के साथ जोड़ सकें, जब वह कंपनी के बाकी लोगों के साथ हिंसक रूप से चौंक गए, और अपनी कुर्सी पर वापस भाग गए। रसोइया और हाउसमेड चिल्लाए।
"यह एक दस्तक थी," मिस्टर Giles ने पूर्ण शांति मानते हुए कहा; "दरवाजा खोलो, कोई।"
कोई नहीं हिला।
आगे बढ़ते हुए उन्होंने कमरे में झाँका, और उन्हें आगे आने का इशारा करते हुए, उनके अंदर दाखिल होने पर दरवाजा बंद कर दिया, और बिस्तर के पर्दों को धीरे से पीछे हटाया। उस पर, उस अड़ियल, काले चेहरे वाले बदमाश के बजाय जिसे देखने की वे उम्मीद कर रहे थे, केवल एक बच्चा पड़ा था, जो दर्द और थकान से ढह चुका था, और गहरी नींद में सोया हुआ था। उसकी घायल बाँह, जो बँधी और खपच्चियों में जकड़ी हुई थी, उसकी छाती पर रखी थी, और उसका सिर दूसरी बाँह पर टिका था, जो तकिए पर बिखरे उसके लंबे बालों से आधी ढकी हुई थी।
वे निष्ठावान सज्जन हाथ में पर्दा थामे रहे, और एक-आध मिनट तक खामोशी से देखते रहे। जब वे इस तरह रोगी को देख रहे थे, तब वह युवती धीरे से सरककर आगे बढ़ी, और बिस्तर के पास एक कुर्सी पर बैठकर Oliver के बालों को उसके चेहरे से समेटा, और जैसे ही वह उसके ऊपर झुकी, उसके आँसू उसके माथे पर जा गिरे।
लड़का नींद में ही हिला और मुस्कुराया, मानो दया और करुणा के उन चिन्हों ने किसी ऐसे प्यार और स्नेह के सुखद सपने को जगा दिया हो जिसे उसने कभी जाना ही न था; जैसे किसी शांत जगह में धीमा संगीत, या पानी की कलकल, या किसी फूल की महक, या किसी जाने-पहचाने शब्द का ज़िक्र भी कभी-कभी उन दृश्यों की अचानक धुंधली यादें ताज़ा कर देता
है, जो बहुत पहले, शायद शैशवावस्था में ही, उसके मन में अंकित हो गई थीं। वह फिर से गहरी नींद में सो गया।
वह विचार-विमर्श एक लंबी प्रक्रिया थी, क्योंकि ओलिवर ने उन्हें अपना पूरा सीधा-सादा इतिहास बताया था, और दर्द तथा शक्ति की कमी के कारण उसे अक्सर रुकना पड़ता था। उस अंधेरे कमरे में बीमार बच्चे की क्षीण आवाज़ से उन दुखों और आपदाओं की थका देने वाली सूची सुनना, जो कठोर लोगों ने उस पर ढाए थे, एक गंभीर अनुभव था। ओह! यदि हम, जब अपने साथी प्राणियों पर अत्याचार करते और उन्हें कुचलते हैं, तो मानवीय भूलों के उन काले प्रमाणों पर केवल एक बार विचार करें, जो घने और भारी बादलों की तरह, धीरे-धीरे ही सही, पर निश्चित रूप से स्वर्ग की ओर उठ रहे हैं, ताकि हमारे सिर पर अपना प्रतिशोध उड़ेल सकें—यदि हम कल्पना में ही, केवल एक क्षण के लिए, मरे हुए लोगों की उन आवाज़ों की गहरी गवाही को सुन सकें, जिसे कोई शक्ति दबा नहीं सकती और कोई गर्व बाहर नहीं रख सकता, तो वह चोट और अन्याय, वह पीड़ा, दुख, क्रूरता और बुराई कहाँ होगी, जो हर दिन का जीवन अपने साथ लाता है?
उस रात ओलिवर का तकिया स्त्री के हाथों ने ठीक किया था, और सुंदरता और सदाचार ने उसके सोते समय उसकी रखवाली की। उसने शांत और सुखी महसूस किया, और बिना किसी शिकायत के मर सकता था।
वह महत्वपूर्ण साक्षात्कार समाप्त होते ही, और ओलिवर के दोबारा आराम करने के लिए लेटते ही, डॉक्टर ने अपनी आँखें पोंछने और उन्हें अचानक कमज़ोर होने के लिए कोसने के बाद, मिस्टर जाइल्स से बात करने के लिए नीचे जाने का फैसला किया। और बैठक खानों में किसी को न पाकर, उन्हें ख्याल आया कि शायद वे रसोईघर में कार्रवाई को बेहतर ढंग से शुरू कर सकते हैं; इसलिए वे रसोई में चले गए।
वहाँ घरेलू संसद के उस निचले सदन में, महिला-नौकर, मिस्टर ब्रिटल्स, मिस्टर जाइल्स, टिन बनाने वाला (जिसे उसकी सेवाओं के बदले दिन के शेष भाग में दावत उड़ाने का विशेष निमंत्रण मिला था), और कॉन्स्टेबल एकत्रित थे। बाद वाले सज्जन के पास एक बड़ी छड़ी, एक बड़ा सिर, बड़े नयन-नक्श और बड़े आधे-बूट थे, और ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने ऐल (बीयर) की आनुपातिक मात्रा ली हो, जैसा कि वास्तव में उन्होंने ली भी थी।
पिछली रात के कारनामों पर अभी भी चर्चा चल रही थी, क्योंकि मिस्टर जाइल्स अपने सूझ-बूझ के बारे में विस्तार से बता रहे थे जब डॉक्टर ने प्रवेश किया; और मिस्टर ब्रिटल्स, हाथ में ऐल का मग लिए, अपने वरिष्ठ के कहने से पहले ही हर बात की पुष्टि कर रहे थे।
"शांत बैठो," डॉक्टर ने अपना हाथ हिलाते हुए कहा।
"धन्यवाद, श्रीमान," मिस्टर जाइल्स ने कहा। "मिसेज चाहती थीं कि कुछ ऐल बाहर दी जाए, श्रीमान; और चूंकि मेरा मन अपने छोटे से कमरे में जाने का बिल्कुल नहीं था, और मैं कंपनी के मूड में था, इसलिए मैं यहाँ उन लोगों के बीच अपनी ऐल पी रहा हूँ।"
ब्रिटल्स ने एक धीमी बुदबुदाहट का नेतृत्व किया, जिससे यह समझा गया कि महिलाएँ और पुरुष आम तौर पर मिस्टर जाइल्स की उदारता से मिलने वाली संतुष्टि व्यक्त कर रहे थे; और मिस्टर जाइल्स ने एक संरक्षण देने वाले अंदाज़ में चारों ओर देखा, जैसे कि वे कह रहे हों कि जब तक वे ठीक से व्यवहार करेंगे, वे उन्हें कभी नहीं छोड़ेंगे।
"आज रात मरीज़ कैसा है, श्रीमान?" जाइल्स ने पूछा।
"ठीक-ठाक," डॉक्टर ने उत्तर दिया। "मुझे डर है कि आपने खुद को एक मुसीबत में डाल लिया है, मिस्टर जाइल्स।"
"मुझे आशा है कि आपका यह मतलब नहीं है, श्रीमान," मिस्टर जाइल्स ने कांपते हुए कहा, "कि वह मरने वाला है। अगर मैं ऐसा सोचता, तो मुझे फिर कभी खुशी नहीं होती। मैं किसी लड़के को नहीं काटता, जी नहीं, ब्रिटल्स को भी नहीं, देश भर की सारी चांदी के लिए भी नहीं, श्रीमान।"
"बात यह नहीं है," डॉक्टर ने रहस्यमय तरीके से कहा। "मिस्टर जाइल्स, क्या आप प्रोटेस्टेंट हैं?"
"जी हाँ, श्रीमान, मुझे ऐसी आशा है," मिस्टर जाइल्स ने लड़खड़ाते हुए कहा, जो बहुत पीले पड़ गए थे।
"और तुम क्या हो, लड़के?" डॉक्टर ने ब्रिटल्स की ओर तेज़ी से मुड़ते हुए कहा।
"हे भगवान, श्रीमान!" ब्रिटल्स ने ज़ोर से चौंकते हुए उत्तर दिया; "मैं वही हूँ जो मिस्टर जाइल्स हैं, श्रीमान।"
"तो मुझे यह बताओ," डॉक्टर ने उग्रता से कहा, "तुम दोनों—तुम दोनों; क्या तुम यह शपथ लेने का साहस करोगे कि ऊपर वाला लड़का वही है जिसे कल रात छोटी खिड़की से अंदर डाला गया था? बाहर निकालो इसे! आओ; हम तुम्हारे लिए तैयार हैं।"
डॉक्टर, जिन्हें पूरी दुनिया में सबसे अच्छे स्वभाव वाले प्राणियों में से एक माना जाता था, ने यह मांग क्रोध के इतने भयानक स्वर में की कि जाइल्स और ब्रिटल्स, जो ऐल और उत्तेजना के कारण काफी भ्रमित थे, स्तब्ध होकर एक-दूसरे को घूरने लगे।
"जवाब पर ध्यान दो, कॉन्स्टेबल, क्या तुम दोगे?" डॉक्टर ने अपनी तर्जनी उंगली को बड़ी गंभीरता के साथ हिलाते हुए और उस योग्य व्यक्ति की अत्यधिक तीक्ष्णता को सुनिश्चित करने के लिए उसे अपनी नाक के पुल पर थपथपाते हुए कहा। "इससे जल्द ही कुछ निकल सकता है।"
कॉन्स्टेबल ने जितना हो सके उतना बुद्धिमान दिखने का प्रयास किया और अपनी आधिकारिक छड़ी उठाई, जो चिमनी के कोने में सुस्ती से पड़ी थी।
"यह पहचान का एक सरल प्रश्न है, आप गौर करेंगे," डॉक्टर ने कहा।
"वही तो बात है, श्रीमान," कॉन्स्टेबल ने ज़ोर-ज़ोर से खांसते हुए उत्तर दिया; क्योंकि उसने जल्दी में अपनी ऐल खत्म कर ली थी, और उसमें से कुछ गलत रास्ते पर चली गई थी।
"यहाँ एक घर में सेंधमारी हुई है," डॉक्टर ने कहा, "और दो आदमी बारूद के धुएं के बीच और डर तथा अंधेरे की सारी व्याकुलता में एक लड़के की एक झलक देख पाते हैं। यहाँ एक लड़का अगली सुबह उसी घर में आता है, और चूंकि उसकी बांह बंधी हुई है, ये लोग उस पर हिंसक हाथ डालते हैं; ऐसा करके, वे उसका जीवन बड़े खतरे में डाल देते हैं, और कसम खाते हैं कि वह चोर है। अब, प्रश्न यह है कि क्या ये लोग तथ्य द्वारा उचित ठहराए गए हैं; और यदि नहीं, तो वे खुद को किस स्थिति में डालते हैं?"
कॉन्स्टेबल ने गंभीरता से सिर हिलाया, और कहा कि यदि वह कानून नहीं था, तो उसे यह जानकर खुशी होगी कि क्या था।
"मैं आपसे फिर पूछता हूँ," डॉक्टर ने दहाड़ते हुए कहा, "क्या आप अपनी गंभीर शपथ पर, उस लड़के की पहचान करने में सक्षम हैं?"
ब्रिटल्स ने संदेह के साथ मिस्टर जाइल्स की ओर देखा, मिस्टर जाइल्स ने संदेह के साथ ब्रिटल्स की ओर देखा; कॉन्स्टेबल ने जवाब सुनने के लिए अपना हाथ कान के पीछे रखा; दो महिलाएँ और टिन बनाने वाला सुनने के लिए आगे झुके; और डॉक्टर ने उत्सुकता से चारों ओर देखा, तभी गेट पर घंटी बजी, और उसी क्षण, पहियों की आवाज़ सुनाई दी।
"यह रनर्स (जासूस) हैं!" ब्रिटल्स चिल्लाया, जो काफी राहत महसूस कर रहा था।
"कौन!" डॉक्टर अपनी बारी में हक्का-बक्का होकर चिल्लाए।
"बो-स्ट्रीट के अधिकारी, श्रीमान," ब्रिटल्स ने एक मोमबत्ती उठाते हुए उत्तर दिया; "मैंने और मिस्टर जाइल्स ने उन्हें आज सुबह बुलाया था।"
"क्या!" डॉक्टर चिल्लाए।
"जी हाँ," ब्रिटल्स ने उत्तर दिया; "मैंने कोचमैन के हाथों संदेश भेजा था, और मुझे केवल आश्चर्य है कि वे इससे पहले यहाँ क्यों नहीं आए, श्रीमान।"
"तुमने ऐसा किया, क्या? तो फिर यहाँ आने वाली धीमी गाड़ियों का सत्यानाश हो; बस इतना ही," डॉक्टर ने दूर जाते हुए कहा।
अध्याय XXX।
एक नाजुक स्थिति को शामिल करता है।
"वह कौन है?" ब्रिटल्स ने चेन लगी रहने देते हुए दरवाज़ा थोड़ा सा खोलकर पूछा, और हाथ से मोमबत्ती की रोशनी को ढालते हुए बाहर झांका।
"दरवाज़ा खोलो," बाहर एक आदमी ने उत्तर दिया; "हम बो-स्ट्रीट के अधिकारी हैं, जिन्हें आज बुलाया गया था।"
इस आश्वासन से काफी आश्वस्त होकर, ब्रिटल्स ने दरवाज़ा पूरा खोल दिया, और एक भारी-भरकम कोट पहने हुए एक डील-डौल वाले आदमी का सामना किया, जो बिना कुछ कहे अंदर चला आया, और चटाई पर अपने जूते इतने इत्मीनान से साफ किए जैसे वह वहीं रहता हो।
"मेरे साथी को राहत देने के लिए किसी को बाहर भेजो, क्या तुम भेजोगे, नौजवान?" अधिकारी ने कहा; "वह गिग (घोड़ा-गाड़ी) में घोड़े की देखभाल कर रहा है। क्या तुम्हारे पास यहाँ कोई कोच-हाउस है जिसमें तुम इसे पांच या दस मिनट के लिए खड़ा कर सको?"
ब्रिटल्स के सकारात्मक जवाब देने और इमारत की ओर इशारा करने पर, भारी-भरकम आदमी गार्डन-गेट की ओर वापस गया, और अपने साथी को गिग खड़ा करने में मदद की, जबकि ब्रिटल्स ने उन्हें रोशनी दिखाई, जो बहुत विस्मय की स्थिति में था। यह हो जाने के बाद, वे घर लौट आए, और एक बैठक खाने में ले जाए जाने पर, अपने भारी-भरकम कोट और टोपियां उतार दीं, और वे वही दिखे जो वे थे। जिस आदमी ने दरवाज़ा खटखटाया था, वह मध्यम कद का एक मोटा व्यक्ति था, जिसकी उम्र लगभग पचास वर्ष थी, जिसके बाल चमकदार काले थे, काफी छोटे कटे हुए, आधी मूंछें, एक गोल चेहरा और तेज़ आँखें थीं। दूसरा लाल बालों वाला, हड्डियों वाला आदमी था, जिसने टॉप-बूट पहने थे, जिसका चेहरा थोड़ा बदसूरत था, और नाक ऊपर की ओर मुड़ी हुई, अशुभ दिखने वाली थी।
"अपने गवर्नर को बताओ कि ब्लैदर्स और डफ यहाँ हैं, बताओगे?" अधिक मोटे आदमी ने अपने बाल ठीक करते हुए और मेज पर हथकड़ियों की एक जोड़ी रखते हुए कहा। "ओह! शुभ संध्या, मालिक। क्या मैं आपसे एकांत में एक या दो शब्द बात कर सकता हूँ, यदि आप चाहें तो?"
यह मिस्टर लॉसबेर्न को संबोधित किया गया था, जो अब वहां उपस्थित हुए थे; उस सज्जन ने ब्रिटल्स को हटने का इशारा किया, दोनों महिलाओं को अंदर लाया, और दरवाज़ा बंद कर दिया।
"यह घर की मालकिन हैं," मिस्टर लॉसबेर्न ने मिसेज मेली की ओर इशारा करते हुए कहा।
मिस्टर ब्लैदर्स ने झुककर अभिवादन किया, और बैठने के लिए कहे जाने पर, अपनी टोपी फर्श पर रख दी, और एक कुर्सी लेकर, डफ को भी ऐसा करने का इशारा किया। बाद वाले सज्जन, जो अच्छे समाज के इतने आदी या उसमें इतने सहज नहीं दिख रहे थे, ने अपने अंगों की कई मांसपेशियों की गतिविधियों से गुज़रने के बाद, खुद को बैठाया, और कुछ शर्मिंदगी के साथ अपनी छड़ी का सिरा अपने मुंह में डाल लिया।
"अब, इस लूट के बारे में, मालिक," ब्लैदर्स ने कहा। "परिस्थितियाँ क्या हैं?"
मिस्टर लॉसबेर्न, जो समय हासिल करने के इच्छुक लग रहे थे, ने उन्हें बहुत विस्तार से और बहुत घुमा-फिराकर बताया: मेसर्स ब्लैदर्स और डफ इस बीच बहुत जानकार दिख रहे थे, और कभी-कभी एक-दूसरे को सिर हिलाकर संकेत दे रहे थे।
"मैं जगह देखे बिना निश्चित रूप से नहीं कह सकता, बेशक," ब्लैदर्स ने कहा; "लेकिन मेरी राय तुरंत यह है,—मुझे उस हद तक खुद को प्रतिबद्ध करने में कोई आपत्ति नहीं है,—कि यह किसी देहाती (योकेल) द्वारा नहीं किया गया था—है ना, डफ?"
"निश्चित रूप से नहीं," डफ ने उत्तर दिया।
"और, महिलाओं के लाभ के लिए योकेल शब्द का अनुवाद करते हुए, मैं समझता हूँ कि आपका अर्थ यह है कि यह प्रयास किसी ग्रामीण द्वारा नहीं किया गया था?" मिस्टर लॉसबेर्न ने मुस्कान के साथ कहा।
"वही बात है, मालिक," ब्लैदर्स ने उत्तर दिया। "यह सब लूट के बारे में ही है, है ना?"
"सब कुछ," डॉक्टर ने उत्तर दिया।
"अब, इस लड़के के बारे में क्या है जिसके बारे में नौकर बात कर रहे हैं?" ब्लैदर्स ने पूछा।
"बिल्कुल कुछ नहीं," डॉक्टर ने उत्तर दिया। "भयभीत नौकरों में से एक ने यह अपने दिमाग में बैठा लिया कि इस घर में सेंधमारी के प्रयास से उसका कुछ लेना-देना है; लेकिन यह बकवास है—पूर्ण मूर्खता।"
"बहुत आसानी से निपट गया है यह," डफ ने टिप्पणी की।
"वह जो कह रहा है वह बिल्कुल सही है," ब्लैदर्स ने पुष्टिकारक तरीके से सिर हिलाते हुए और हथकड़ियों के साथ लापरवाही से खेलते हुए, जैसे कि वे कैस्टेनेट की एक जोड़ी हों, अवलोकन किया। "वह लड़का कौन है? वह अपने बारे में क्या बताता है? वह कहाँ से आया? वह बादलों से नहीं टपका, है ना, मालिक?"
"बिल्कुल नहीं," डॉक्टर ने दोनों महिलाओं की ओर एक घबराहट भरी नज़र डालते हुए उत्तर दिया। "मैं उसका पूरा इतिहास जानता हूँ;—लेकिन हम इसके बारे में बाद में बात कर सकते हैं। आप पहले वह जगह देखना चाहेंगे जहाँ चोरों ने अपना प्रयास किया था, मुझे लगता है?"
"निश्चित रूप से," मिस्टर ब्लैदर्स ने कहा। "हमें पहले परिसर का निरीक्षण करना चाहिए, और बाद में नौकरों से पूछताछ करनी चाहिए। व्यापार करने का यही सामान्य तरीका है।"
तब रोशनी की व्यवस्था की गई, और मेसर्स ब्लैदर्स और डफ, देशी कॉन्स्टेबल, ब्रिटल्स, जाइल्स और संक्षेप में हर कोई, गलियारे के अंत में छोटे कमरे में गए और खिड़की से बाहर देखा और बाद में लॉन के रास्ते से घूमकर खिड़की में देखा, और उसके बाद शटर का निरीक्षण करने के लिए एक मोमबत्ती बाहर दी गई, और उसके बाद पैरों के निशान का पता लगाने के लिए एक लालटेन, और उसके बाद झाड़ियों को कुरेदने के लिए एक पिचफोर्क (कांटा)। यह हो जाने के बाद, सभी दर्शकों की सांसें थाम देने वाली रुचि के बीच, वे फिर से अंदर आए, और मिस्टर जाइल्स और ब्रिटल्स को पिछली रात के कारनामों में उनकी भूमिका के मेलोड्रामैटिक प्रदर्शन के माध्यम से गुज़ारा गया, जिसे उन्होंने छह बार दोहराया, पहली बार में एक महत्वपूर्ण पहलू से अधिक में एक-दूसरे का खंडन नहीं किया, और अंतिम बार में एक दर्जन से अधिक में नहीं। इस निष्कर्ष पर पहुंचने के बाद, ब्लैदर्स और डफ ने कमरा खाली कर दिया, और एक लंबी परिषद की, जिसकी तुलना में, गोपनीयता और गंभीरता के लिए, चिकित्सा के सबसे कठिन बिंदु पर महान डॉक्टरों का परामर्श बच्चों का खेल होगा।
इस बीच, डॉक्टर बहुत बेचैन स्थिति में अगले कमरे में इधर-उधर टहल रहे थे, और मिसेज मेली और रोज़ चिंतित चेहरों के साथ देख रही थीं।
"सच कहूँ तो," उन्होंने बहुत सारे बहुत तेज़ मोड़ों के बाद रुकते हुए कहा, "मैं शायद ही जानता हूँ कि क्या करना है।"
"निश्चित रूप से," रोज़ ने कहा, "इन आदमियों के सामने गरीब बच्चे की कहानी ईमानदारी से दोहराना उसे दोषमुक्त करने के लिए पर्याप्त होगा।"
"मुझे इसमें संदेह है, मेरी प्यारी युवती," डॉक्टर ने सिर हिलाते हुए कहा। "मुझे नहीं लगता कि यह उन्हें या उच्च श्रेणी के कानूनी अधिकारियों के साथ उसे दोषमुक्त करेगा। आखिरकार वह क्या है, वे कहेंगे?—एक भगोड़ा। केवल सांसारिक विचारों और संभावनाओं के आधार पर आंका जाए, तो उसकी कहानी बहुत संदिग्ध है।"
"आप उस पर विश्वास करते हैं, निश्चित रूप से?" रोज़ ने जल्दी में बीच में टोका।
"मैं इस पर विश्वास करता हूँ, चाहे यह कितना भी अजीब क्यों न हो, और शायद ऐसा करने के लिए मैं एक बूढ़ा मूर्ख हो सकता हूँ," डॉक्टर ने उत्तर दिया; "लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह एक अनुभवी पुलिस अधिकारी के लिए बिल्कुल सही कहानी है, फिर भी।"
"क्यों नहीं?" रोज़ ने पूछा।
"क्योंकि, मेरी प्यारी प्रति-परीक्षक," डॉक्टर ने उत्तर दिया, "क्योंकि, उनकी आँखों से देखे जाने पर, इसके बारे में बहुत सारे भद्दे बिंदु हैं; वह केवल उन हिस्सों को साबित कर सकता है जो बुरे दिखते हैं, और उन हिस्सों में से कोई भी नहीं जो अच्छे दिखते हैं। उन साथियों का सत्यानाश हो, वे क्यों और कैसे का जवाब चाहते हैं, और कुछ भी बिना तर्क के स्वीकार नहीं करते। उसके अपने बयान पर, आप देख सकते हैं कि वह कुछ समय से चोरों का साथी रहा है; उसे एक जेंटलमैन की जेब काटने के आरोप में पुलिस कार्यालय ले जाया गया है, और उस जेंटलमैन के घर से ज़बरदस्ती एक ऐसी जगह ले जाया गया है जिसका वह वर्णन नहीं कर सकता या जिसकी ओर इशारा नहीं कर सकता, और जिसकी स्थिति का उसे रत्ती भर भी अंदाज़ा नहीं है। उसे उन आदमियों द्वारा चेर्टसी लाया जाता है जो उस पर हिंसक रूप से मोहित हो गए लगते हैं, चाहे वह चाहे या न चाहे, और उसे घर लूटने के लिए खिड़की से अंदर डाला जाता है, और फिर, ठीक उसी क्षण जब वह निवासियों को सचेत करने वाला होता है, और इस प्रकार वही काम करता है जो उसे सब कुछ ठीक कर देता, तो वह आधे-अधूरे बटलर का वह मूर्ख कुत्ता रास्ते में दौड़ आता है, और उसे गोली मार देता है, जैसे कि जानबूझकर उसे अपने लिए कुछ भी अच्छा करने से रोकने के लिए। क्या आप यह सब नहीं देख रही हैं?"
"मैं इसे देख रही हूँ, बेशक," रोज़ ने डॉक्टर की आवेशपूर्णता पर मुस्कुराते हुए उत्तर दिया; "लेकिन फिर भी मुझे इसमें गरीब बच्चे को दोषी ठहराने जैसा कुछ नहीं दिख रहा है।"
"नहीं," डॉक्टर ने उत्तर दिया; "बेशक नहीं! आपके लिंग की चमकती आँखों का भला हो! वे कभी नहीं देखतीं, चाहे अच्छे के लिए या बुरे के लिए, किसी भी प्रश्न का एक से अधिक पक्ष, और वह है, अनिवार्य रूप से, वह जो सबसे पहले उनके सामने प्रस्तुत होता है।"
अनुभव के इस परिणाम को व्यक्त करने के बाद, डॉक्टर ने अपने हाथ अपनी जेब में डाले, और पहले से भी अधिक तेज़ी से कमरे में इधर-उधर टहलने लगे।
"मैं जितना अधिक इसके बारे में सोचता हूँ," डॉक्टर ने कहा, "उतना ही मैं देखता हूँ कि इन आदमियों को लड़के की असली कहानी बताने से अंतहीन परेशानी और कठिनाई होगी। मुझे यकीन है कि इस पर विश्वास नहीं किया जाएगा; और भले ही वे अंत में उसका कुछ न बिगाड़ सकें, फिर भी इसे सामने लाना, और इस पर डाले जाने वाले सभी संदेहों को प्रचारित करना, उसे दुख से बचाने की आपकी परोपकारी योजना में भौतिक रूप से बाधा डालेगा।"
"ओह! क्या किया जाना है?" रोज़ चिल्लाई। "प्रिय, प्रिय! उन्होंने इन लोगों को क्यों बुलाया?"
"क्यों, वास्तव में!" मिसेज मेली ने चिल्लाया। "मैं उन्हें दुनिया के लिए यहाँ नहीं बुलाती।"
"मैं बस इतना जानता हूँ," मिस्टर लॉसबेर्न ने अंत में एक प्रकार की हताश शांति के साथ बैठते हुए कहा, "कि हमें एक साहसी चेहरे के साथ इसे निभाने की कोशिश करनी होगी, बस इतना ही। उद्देश्य अच्छा है, और वही बहाना होना चाहिए। लड़के पर बुखार के गंभीर लक्षण हैं, और वह अब और बात करने की स्थिति में नहीं है; यह एक राहत है। हमें इसका सर्वोत्तम उपयोग करना होगा जो हम कर सकते हैं; और अगर बुरा ही सबसे अच्छा है, तो यह हमारी गलती नहीं है।—अंदर आओ।"
"खैर, मालिक," ब्लैदर्स ने कमरे में प्रवेश करते हुए कहा, अपने सहयोगी का अनुसरण करते हुए, और कुछ भी कहने से पहले दरवाज़ा बंद करते हुए। "यह कोई पूर्व-नियोजित (पुट-अप) बात नहीं थी।"
"और एक पूर्व-नियोजित बात क्या होती है?" डॉक्टर ने अधीरता से पूछा।
"हम इसे एक पूर्व-नियोजित लूट कहते हैं, देवियों," ब्लैदर्स ने उनकी ओर मुड़ते हुए कहा, जैसे कि उन्हें उनकी अज्ञानता पर दया आ रही हो, लेकिन डॉक्टर की अज्ञानता के लिए तिरस्कार हो, "जब नौकर इसमें शामिल होते हैं।"
"इस मामले में किसी ने उन पर संदेह नहीं किया," मिसेज मेली ने कहा।
"बहुत संभव है नहीं, मैडम," ब्लैदर्स ने उत्तर दिया, "लेकिन वे इसके बावजूद इसमें शामिल हो सकते थे।"
"उसी कारण से अधिक संभावित है," डफ ने कहा।
"हमने पाया कि यह शहर के किसी व्यक्ति का काम था," ब्लैदर्स ने अपनी रिपोर्ट जारी रखते हुए कहा; "क्योंकि काम की शैली प्रथम श्रेणी की है।"
"बहुत सुंदर वास्तव में यह है," डफ ने धीमी आवाज़ में टिप्पणी की।
"इसमें उनमें से दो थे," ब्लैदर्स ने जारी रखा, "और उनके साथ एक लड़का था; यह खिड़की के आकार से स्पष्ट है। अभी के लिए बस इतना ही कहा जा सकता है। हम उस लड़के को तुरंत देखेंगे जो आपके पास ऊपर है, यदि आप चाहें तो।"
"शायद वे पहले कुछ पीना पसंद करेंगे, मिसेज मेली?" डॉक्टर ने कहा, उनका चेहरा चमक उठा जैसे कि कोई नया विचार उनके दिमाग में आया हो।
"ओह! निश्चित रूप से!" रोज़ ने उत्सुकता से चिल्लाया। "आपको यह तुरंत मिल जाएगा, यदि आप चाहें।"
"क्यों, धन्यवाद, मिस!" ब्लैदर्स ने अपने कोट की आस्तीन अपने मुंह पर फेरते हुए कहा; "यह सूखा काम है, इस तरह की ड्यूटी। जो कुछ भी आसान हो, मिस; हमारी खातिर खुद को परेशानी में न डालें।"
"यह क्या होगा?" डॉक्टर ने युवती का साइडबोर्ड तक पीछा करते हुए पूछा।
"शराब (स्पिरिट्स) की थोड़ी सी बूंद, मालिक, अगर यह सब एक ही बात है," ब्लैदर्स ने उत्तर दिया। "लंदन से यह एक ठंडी सवारी है, मैडम; और मुझे हमेशा लगता है कि शराब भावनाओं को गर्मजोशी से घर लाती है।"
यह दिलचस्प संचार मिसेज मेली को संबोधित किया गया था, जिन्होंने इसे बहुत शालीनता से स्वीकार किया। जब इसे उन तक पहुँचाया जा रहा था, डॉक्टर कमरे से बाहर निकल गए।
"आह!" मिस्टर ब्लैदर्स ने कहा, वाइन-ग्लास को तने से नहीं पकड़कर, बल्कि अपने बाएं हाथ के अंगूठे और तर्जनी के बीच निचले हिस्से को पकड़कर, और इसे अपनी छाती के सामने रखते हुए; "मैंने अपने समय में इस तरह के बहुत सारे मामले देखे हैं, देवियों।"
"एडमोंटन में पिछली गली में वह सेंधमारी, ब्लैदर्स," मिस्टर डफ ने अपने सहयोगी की याददाश्त में सहायता करते हुए कहा।
"वह कुछ इसी तरह का था, है ना?" मिस्टर ब्लैदर्स ने उत्तर दिया; "वह कोंकी चिकवीड द्वारा किया गया था, वह।"
"तुमने हमेशा उसे वह श्रेय दिया," डफ ने उत्तर दिया। "वह 'फैमिली पेट' था, मैं तुम्हें बताता हूँ, और कोंकी का उससे उतना ही लेना-देना था जितना मेरा था।"
"जाओ!" मिस्टर ब्लैदर्स ने पलटवार किया; "मैं बेहतर जानता हूँ। क्या तुम्हें याद है जब कोंकी अपने पैसे से लुट गया था? क्या शुरुआत थी वह! मेरे द्वारा देखी गई किसी भी उपन्यास-पुस्तक से बेहतर!"
"वह क्या था?" रोज़ ने पूछा, जो अनचाहे मेहमानों में अच्छे मिजाज के किसी भी लक्षण को प्रोत्साहित करने के लिए उत्सुक थी।
"यह एक लूट थी, मिस, जिस पर शायद ही कोई ध्यान देता," ब्लैदर्स ने कहा। "यह कोंकी चिकवीड यहाँ——"
"कोंकी का मतलब नोज़ी (नाक वाला) है, मैडम," डफ ने बीच में कहा।
"बेशक वह महिला यह जानती है, है ना?" मिस्टर ब्लैदर्स ने पूछा। "हमेशा बीच में टोकते हो, तुम, पार्टनर। यह कोंकी चिकवीड यहाँ, मिस, बैटलब्रिज की तरफ एक पब्लिक-हाउस (शराबखाना) चलाता था, और उसके पास एक तहखाना था, जहाँ बहुत से युवा लॉर्ड्स मुर्गा लड़ाई, और बैजर-ड्राइंग, और ऐसी चीजें देखने जाया करते थे; और खेल-कूद का संचालन बहुत ही बौद्धिक ढंग से किया जाता था, क्योंकि मैंने उन्हें अक्सर देखा है। वह उस समय परिवार का हिस्सा नहीं था, और एक रात उसके बेडरूम से रात के सन्नाटे में एक लंबे आदमी ने, जिसकी आँख पर काली पट्टी बंधी थी, कैनवस के थैले में तीन सौ सत्ताईस गिनी चुरा ली। वह आदमी बिस्तर के नीचे छिपा था, और चोरी करने के बाद, खिड़की से सीधे कूद गया, जो केवल एक मंजिल ऊंची थी। वह इसमें बहुत फुर्तीला था। लेकिन कोंकी भी फुर्तीला था; क्योंकि वह शोर से जाग गया, और बिस्तर से उछलकर, उसने उसके पीछे एक ब्लंडरबस (बंदूक) चलाई, और पूरे पड़ोस को जगा दिया। उन्होंने तुरंत शोर-शराबा शुरू कर दिया, और जब उन्होंने आसपास देखा, तो पाया कि कोंकी ने चोर को मार दिया था; क्योंकि काफी दूर तक कुछ बाड़ तक खून के निशान थे, और वहां जाकर उन्होंने उन्हें खो दिया। हालाँकि, वह माल लेकर भाग निकला था, और परिणामस्वरूप, लाइसेंस प्राप्त विटलर (शराब विक्रेता), मिस्टर चिकवीड का नाम दिवालिया लोगों की सूची में गजट में छपा; और उस बेचारे आदमी के लिए, जो अपने नुकसान के कारण बहुत ही दयनीय स्थिति में था, हर तरह के लाभ और चंदे, और न जाने क्या-क्या जुटाए गए, और वह तीन या चार दिनों तक गलियों में इधर-उधर घूमता रहा, अपने बाल ऐसे हताशा में नोचता रहा कि कई लोगों को डर था कि वह कहीं खुद को कुछ न कर ले। एक दिन वह जल्दी में दफ्तर आया, और मजिस्ट्रेट के साथ उसकी निजी मुलाकात हुई, जिन्होंने काफी बातचीत के बाद, घंटी बजाई, और जेम स्पियर्स को अंदर बुलाया (जेम एक सक्रिय अधिकारी था), और उसे कोंकी के घर में चोरी करने वाले आदमी को पकड़ने में मदद करने के लिए कहा। 'मैंने उसे देखा है, स्पियर्स,' चिकवीड ने कहा, 'कल सुबह मेरे घर के पास से गुजरा।'—'तो तुम उठे क्यों नहीं, और उसे दबोचा क्यों नहीं?' स्पियर्स ने कहा।—'मैं इतना दंग रह गया था कि तुम टूथपिक से ही मेरा सिर फोड़ सकते थे,' उस बेचारे आदमी ने कहा; 'लेकिन हम उसे जरूर पकड़ेंगे, क्योंकि रात को दस और ग्यारह बजे के बीच वह फिर से गुजरा।' स्पियर्स ने जैसे ही यह सुना, उसने अपनी जेब में कुछ साफ कपड़े और एक कंघी रख ली, इस डर से कि कहीं उसे एक-दो दिन रुकना न पड़े; और वह निकल पड़ा, और एक पब्लिक-हाउस की खिड़की पर एक छोटे लाल पर्दे के पीछे, अपनी टोपी पहने, पल भर में दौड़ने के लिए तैयार होकर बैठ गया। वह यहाँ रात में देर तक अपनी पाइप पी रहा था, तभी अचानक चिकवीड चिल्लाया—'वह रहा! चोर! पकड़ो! हत्या!' जेम स्पियर्स बाहर लपका; और वहां उसने चिकवीड को पूरी ताकत से गली में भागते देखा। स्पियर्स पीछे भागा; चिकवीड आगे बढ़ता रहा; लोग मुड़ने लगे; हर कोई चिल्लाया, 'चोर!' और चिकवीड खुद पागल की तरह हर समय चिल्लाता रहा। स्पियर्स ने एक कोने पर मुड़ते समय उसे एक पल के लिए ओझल कर दिया—मुड़कर देखा—एक छोटी भीड़ दिखी—अंदर घुस गया। 'आदमी कौन है?'—'धत् तेरे की!' चिकवीड ने कहा, 'मैंने उसे फिर खो दिया!'"
"यह एक उल्लेखनीय घटना थी, लेकिन वह कहीं नहीं दिख रहा था, इसलिए वे पब्लिक-हाउस वापस चले गए; और अगली सुबह, स्पियर्स ने अपनी पुरानी जगह ले ली, और पर्दे के पीछे से आँख पर काली पट्टी वाले एक लंबे आदमी की तलाश की, जब तक कि उसकी अपनी दोनों आँखें दर्द नहीं करने लगीं। आखिरकार, वह उन्हें आराम देने के लिए बंद करने से खुद को रोक नहीं सका, और जिस पल उसने ऐसा किया, उसे चिकवीड की चिल्लाहट सुनाई दी, 'वह रहा!' वह फिर से शुरू हो गया, चिकवीड उससे आगे गली में आधी दूर था; और कल की दौड़ से दोगुनी लंबी दौड़ के बाद, आदमी फिर खो गया! यह एक या दो बार और किया गया, जब तक कि आधे पड़ोसियों ने यह नहीं कह दिया कि मिस्टर चिकवीड को शैतान ने लूटा है, जो बाद में उसके साथ खेल कर रहा था; और बाकी आधे ने कहा कि बेचारा मिस्टर चिकवीड दुख के मारे पागल हो गया है।"
"जेम स्पियर्स ने क्या कहा?" डॉक्टर ने पूछा, जो कहानी शुरू होने के कुछ देर बाद ही कमरे में लौट आए थे।
"जेम स्पियर्स," अधिकारी ने फिर शुरू किया, "काफी देर तक कुछ नहीं बोला, और बिना ऐसा लगे सब कुछ सुनता रहा, जिससे पता चला कि वह अपना काम जानता है। लेकिन एक सुबह वह बार में गया, और अपनी नसवारदानी निकालकर बोला, 'चिकवीड, मैंने पता लगा लिया है कि यह चोरी किसने की है।'—'क्या तुमने?' चिकवीड ने कहा। 'ओह, मेरे प्यारे स्पियर्स, बस मुझे बदला लेने दो, और मैं संतोष के साथ मरूँगा! ओह, मेरे प्यारे स्पियर्स, वह दुष्ट कहाँ है?'—'आओ!' स्पियर्स ने उसे नसवार की एक चुटकी पेश करते हुए कहा, 'यह ढकोसला बंद करो! तुमने यह खुद किया है।' तो उसने ऐसा ही किया था; और उसने इससे काफी पैसे भी कमाए थे; और कोई कभी इसका पता नहीं लगा पाता, अगर वह दिखावा बनाए रखने के लिए इतना उत्सुक न होता; बस इतना ही!" मिस्टर ब्लैदर्स ने अपना वाइन-ग्लास नीचे रखते हुए और हथकड़ियों को आपस में टकराते हुए कहा।
"बहुत अजीब, वास्तव में," डॉक्टर ने टिप्पणी की। "अब, यदि आप चाहें, तो आप ऊपर जा सकते हैं।"
"यदि आप चाहें, सर," मिस्टर ब्लैदर्स ने उत्तर दिया; और मिस्टर लॉसबेर्न का बारीकी से अनुसरण करते हुए, दोनों अधिकारी ओलिवर के बेडरूम में ऊपर गए, मिस्टर जाइल्स जलती हुई मोमबत्ती लेकर दल के आगे चल रहे थे।
ओलिवर ऊंघ रहा था, लेकिन वह पहले से ज्यादा बुरा और बुखार में लग रहा था। डॉक्टर की मदद से, वह एक मिनट के लिए बिस्तर पर बैठने में कामयाब रहा, और अजनबियों को यह समझे बिना देखा कि क्या हो रहा है, और वास्तव में, यह याद किए बिना कि वह कहाँ था, या क्या हो रहा था।
"यह," मिस्टर लॉसबेर्न ने धीरे से, लेकिन इसके बावजूद बहुत तीव्रता के साथ बोलते हुए कहा, "यह वही लड़का है, जो, यहाँ पीछे मिस्टर क्या-नाम-है के मैदान में किसी बचकानी घुसपैठ में स्प्रिंग-गन से गलती से घायल होकर, आज सुबह मदद के लिए घर आता है, और हाथ में मोमबत्ती लिए उस प्रतिभाशाली सज्जन द्वारा तुरंत पकड़ लिया जाता है और दुर्व्यवहार किया जाता है, जिसने उसके जीवन को काफी खतरे में डाल दिया है, जैसा कि मैं पेशेवर रूप से प्रमाणित कर सकता हूँ।"
मेसर्स ब्लैदर्स और डफ ने मिस्टर जाइल्स की ओर देखा, क्योंकि उन्हें इस तरह उनकी ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए कहा गया था; और हैरान बटलर ने डर और उलझन के सबसे हास्यास्पद मिश्रण के साथ उनसे ओलिवर की ओर, और ओलिवर से मिस्टर लॉसबेर्न की ओर देखा।
"मुझे नहीं लगता कि आप इससे इनकार करना चाहते हैं?" डॉक्टर ने ओलिवर को धीरे से वापस लेटाते हुए कहा।
"यह सब—सब भलाई के लिए किया गया था, सर!" जाइल्स ने उत्तर दिया। "मुझे यकीन है कि मुझे लगा कि वह वही लड़का है, वरना मैं उसे हाथ नहीं लगाता। मेरा स्वभाव अमानवीय नहीं है, सर।"
"कौन सा लड़का होने का सोचा?" वरिष्ठ अधिकारी ने पूछा।
"घर तोड़ने वाले का लड़का, सर!" जाइल्स ने उत्तर दिया। "उनके—उनके पास निश्चित रूप से एक लड़का था।"
"खैर, क्या आपको अब भी ऐसा लगता है?" ब्लैदर्स ने पूछा।
"क्या सोचना, अब?" जाइल्स ने अपने सवाल करने वाले को खाली नजरों से देखते हुए उत्तर दिया।
"क्या यह वही लड़का है, बेवकूफ?" मिस्टर ब्लैदर्स ने अधीरता से कहा।
"मुझे नहीं पता; मुझे वास्तव में नहीं पता," जाइल्स ने एक उदास चेहरे के साथ कहा। "मैं इसकी कसम नहीं खा सकता।"
"आप क्या सोचते हैं?" मिस्टर ब्लैदर्स ने पूछा।
"मुझे नहीं पता कि क्या सोचूं," बेचारे जाइल्स ने उत्तर दिया। "मुझे नहीं लगता कि वह वही लड़का है; वास्तव में, मुझे लगभग यकीन है कि वह नहीं है। आप जानते हैं कि वह नहीं हो सकता।"
"क्या यह आदमी पी रहा है, सर?" ब्लैदर्स ने डॉक्टर की ओर मुड़ते हुए पूछा।
"तुम कितने बड़े बेवकूफ आदमी हो!" डफ ने मिस्टर जाइल्स को संबोधित करते हुए, अत्यधिक तिरस्कार के साथ कहा।
मिस्टर लॉसबेर्न इस संक्षिप्त बातचीत के दौरान मरीज की नब्ज देख रहे थे; लेकिन अब वह बिस्तर के पास कुर्सी से उठ खड़े हुए, और टिप्पणी की कि यदि अधिकारियों को इस विषय पर कोई संदेह है, तो वे शायद अगले कमरे में जाना चाहेंगे, और ब्रिटल्स को अपने सामने लाना चाहेंगे।
इस सुझाव पर अमल करते हुए, वे एक पड़ोसी अपार्टमेंट में चले गए, जहाँ मिस्टर ब्रिटल्स को बुलाए जाने पर, उन्होंने खुद को और अपने सम्मानित वरिष्ठ को नई विरोधाभासों और असंभवताओं के ऐसे अद्भुत जाल में उलझा लिया, जो उनकी अपनी भारी उलझन के अलावा किसी भी चीज़ पर कोई विशेष प्रकाश डालने में सहायक नहीं हुआ; सिवाय, वास्तव में, उनके इस दावे के कि यदि असली लड़का उस क्षण उनके सामने खड़ा कर दिया जाता तो वे उसे नहीं पहचान पाते; कि उन्होंने ओलिवर को केवल इसलिए वह मान लिया था क्योंकि मिस्टर जाइल्स ने कहा था कि वह है; और यह कि मिस्टर जाइल्स ने, पांच मिनट पहले रसोई में स्वीकार किया था कि उन्हें बहुत डर लगने लगा है कि वह थोड़ी जल्दबाजी कर गए थे।
अन्य चतुर अनुमानों के बीच, तब यह सवाल उठाया गया कि क्या मिस्टर जाइल्स ने वास्तव में किसी को मारा था, और जिस पिस्तौल से उन्होंने फायर किया था, उसकी जांच करने पर पता चला कि उसमें गनपाउडर और ब्राउन पेपर से ज्यादा विनाशकारी कुछ भी नहीं था—एक ऐसी खोज जिसने डॉक्टर के अलावा हर किसी पर काफी प्रभाव डाला, जिन्होंने दस मिनट पहले ही गोली निकाल दी थी। हालाँकि, किसी पर भी इसका असर मिस्टर जाइल्स से ज्यादा नहीं हुआ; जो, एक साथी प्राणी को घातक रूप से घायल करने के डर से कुछ घंटों तक पीड़ित रहने के बाद, उत्सुकता से इस नए विचार पर लपके, और इसका पूरा समर्थन किया। अंत में, अधिकारी, ओलिवर के बारे में बहुत अधिक चिंता किए बिना, चेर्ट्सी कांस्टेबल को घर में छोड़ गए, और उस रात के लिए शहर में रुक गए, अगली सुबह लौटने का वादा किया।
अगली सुबह यह अफवाह आई कि किंग्स्टन के पिंजरे में दो आदमी और एक लड़का हैं, जिन्हें संदिग्ध परिस्थितियों में रात भर में पकड़ा गया था; और तदनुसार मेसर्स ब्लैदर्स और डफ किंग्स्टन की यात्रा पर निकल पड़े। संदिग्ध परिस्थितियाँ, हालाँकि, जांच पर केवल इस एक तथ्य में बदल गईं कि उन्हें घास के ढेर के नीचे सोते हुए पाया गया था, जो, हालांकि एक बड़ा अपराध है, केवल कारावास द्वारा दंडनीय है, और, अंग्रेजी कानून की दयालु दृष्टि में, और राजा के सभी विषयों के प्रति इसके व्यापक प्रेम में, अन्य सभी सबूतों के अभाव में, यह साबित करने के लिए कोई संतोषजनक सबूत नहीं माना जाता है कि सोने वाले, या सोने वालों ने हिंसा के साथ डकैती की है, और इसलिए खुद को मौत की सजा के योग्य बना लिया है—मेसर्स ब्लैदर्स और डफ उतने ही ज्ञानी वापस आए जितने वे गए थे।
संक्षेप में, कुछ और जांच और बहुत अधिक बातचीत के बाद, एक पड़ोसी मजिस्ट्रेट को ओलिवर की उपस्थिति के लिए श्रीमती मेली और मिस्टर लॉसबेर्न की संयुक्त जमानत लेने के लिए आसानी से प्रेरित किया गया, यदि उसे कभी बुलाया जाना चाहिए; और ब्लैदर्स और डफ, जिन्हें दो गिनी का इनाम दिया गया, अपने अभियान के विषय पर विभाजित राय के साथ शहर लौट आए: बाद वाले सज्जन, सभी परिस्थितियों पर परिपक्व विचार करने के बाद, इस विश्वास की ओर झुक गए कि डकैती का प्रयास 'फैमिली पेट' (परिवार के पालतू) से उत्पन्न हुआ था; और पूर्व वाला इसे महान मिस्टर कोंकी चिकवीड को इसका पूरा श्रेय देने के लिए समान रूप से इच्छुक था।
इस बीच, ओलिवर श्रीमती मेली, रोज़ और दयालु मिस्टर लॉसबेर्न की संयुक्त देखभाल में धीरे-धीरे फला-फूला। यदि कृतज्ञता से भरे दिलों से निकली भावपूर्ण प्रार्थनाएं स्वर्ग में सुनी जाती हैं—और यदि वे नहीं सुनी जाती हैं, तो प्रार्थनाएं क्या हैं?—तो अनाथ बच्चे ने जो आशीर्वाद उन पर बरसाया, वह उनकी आत्माओं में उतर गया, जिससे शांति और खुशी फैल गई।
अध्याय इकतीस।
उस सुखद जीवन के बारे में जो ओलिवर ने अपने दयालु मित्रों के साथ जीना शुरू किया।
ओलिवर की बीमारियाँ न तो मामूली थीं और न ही कम थीं। टूटी हुई हड्डी के कारण दर्द और देरी के अलावा, गीले और ठंड के संपर्क में आने से उसे बुखार और कंपकंपी हो गई थी, जो कई हफ्तों तक उसके साथ रही, और उसे दुखद रूप से कमजोर कर दिया। लेकिन अंत में वह धीरे-धीरे बेहतर होने लगा, और कभी-कभी, कुछ आंसू भरी बातों में यह कहने में सक्षम होने लगा कि वह दो प्यारी महिलाओं की अच्छाई को कितना गहराई से महसूस करता है, और कितनी उत्सुकता से आशा करता है कि, जब वह फिर से मजबूत और ठीक हो जाएगा, तो वह अपनी कृतज्ञता दिखाने के लिए कुछ कर सकेगा; केवल कुछ ऐसा जो उन्हें वह प्यार और कर्तव्य देखने दे जिससे उसका सीना भरा हुआ था; कुछ ऐसा, चाहे कितना भी मामूली क्यों न हो, जो उन्हें यह साबित कर दे कि उनकी कोमल दया व्यर्थ नहीं गई थी, बल्कि वह गरीब लड़का जिसे उनकी दानशीलता ने दुख, या मृत्यु से बचाया था, अपने पूरे दिल और आत्मा के साथ उनकी सेवा करने के लिए उत्सुक और व्याकुल था।
"बेचारे!" रोज़ ने कहा, जब ओलिवर एक दिन अपने पीले होंठों पर आने वाले धन्यवाद के शब्दों को बोलने का कमजोर प्रयास कर रहा था—"तुम्हें हमारी सेवा करने के कई अवसर मिलेंगे, यदि तुम चाहो। हम देश में जा रहे हैं, और मेरी मौसी का इरादा है कि तुम हमारे साथ चलो। शांत जगह, शुद्ध हवा, और वसंत की सभी खुशियाँ और सुंदरता, तुम्हें कुछ ही दिनों में ठीक कर देंगी, और जब तुम परेशानी सहने लायक हो जाओगे तो हम तुम्हें सौ तरीकों से काम में लगाएंगे।"
"परेशानी!" ओलिवर चिल्लाया। "ओह! प्यारी महिला, यदि मैं केवल आपके लिए काम कर सकूँ—यदि मैं केवल आपके फूलों को पानी देकर, या आपके पक्षियों को देखकर, या आपको खुश करने के लिए पूरे दिन इधर-उधर दौड़कर आपको खुशी दे सकूँ, तो मैं ऐसा करने के लिए क्या नहीं दूंगा?"
"तुम्हें कुछ भी नहीं देना होगा," मिस मेली ने मुस्कुराते हुए कहा; "क्योंकि, जैसा कि मैंने तुम्हें पहले बताया, हम तुम्हें सौ तरीकों से काम में लगाएंगे; और यदि तुम हमें खुश करने के लिए उस परेशानी का आधा भी उठाओगे जिसका तुम अब वादा कर रहे हो, तो तुम मुझे वास्तव में बहुत खुश कर दोगे।"
"खुश, मैडम!" ओलिवर चिल्लाया; "ओह, ऐसा कहना आपका कितना दयालु है!"
"तुम मुझे उससे ज्यादा खुश कर दोगे जितना मैं तुम्हें बता सकती हूँ," युवती ने उत्तर दिया। "यह सोचना कि मेरी प्यारी अच्छी मौसी किसी को ऐसी दुखद पीड़ा से बचाने का माध्यम रही हैं जिसका तुमने हमें वर्णन किया है, मेरे लिए एक अकथनीय खुशी होगी; लेकिन यह जानना कि उनकी अच्छाई और करुणा का पात्र ईमानदारी से आभारी था, और परिणामस्वरूप जुड़ा हुआ था, मुझे उससे कहीं अधिक प्रसन्न करेगा जितना तुम कल्पना कर सकते हो। क्या तुम मुझे समझ रहे हो?" उसने ओलिवर के विचारशील चेहरे को देखते हुए पूछा।
"ओह हाँ, मैडम, हाँ!" ओलिवर ने उत्सुकता से उत्तर दिया; "लेकिन मैं सोच रहा था कि मैं अब कृतघ्न हूँ।"
"किसके प्रति?" युवती ने पूछा।
"उस दयालु सज्जन और प्यारी बूढ़ी नर्स के प्रति जिन्होंने पहले मेरी इतनी देखभाल की," ओलिवर ने फिर कहा। "यदि उन्हें पता होता कि मैं कितना खुश हूँ, तो वे खुश होते, मुझे यकीन है।"
"मुझे यकीन है कि वे होंगे," ओलिवर की परोपकारी ने उत्तर दिया; "और मिस्टर लॉसबेर्न पहले ही इतनी दयालुता दिखा चुके हैं कि उन्होंने वादा किया है कि, जब तुम यात्रा सहने लायक हो जाओगे, तो वह तुम्हें उनसे मिलने ले जाएंगे।"
"क्या उन्होंने किया है, मैडम?" ओलिवर चिल्लाया, उसका चेहरा खुशी से चमक उठा। "मुझे नहीं पता कि जब मैं उनके दयालु चेहरों को फिर से देखूँगा तो खुशी के मारे मैं क्या करूँगा!"
थोड़े ही समय में ओलिवर इस अभियान की थकान सहने के लिए पर्याप्त रूप से ठीक हो गया; और एक सुबह वह और मिस्टर लॉसबेर्न तदनुसार श्रीमती मेली की एक छोटी गाड़ी में निकल पड़े। जब वे चेर्ट्सी ब्रिज पर आए, तो ओलिवर बहुत पीला पड़ गया, और उसने एक जोर से चिल्लाहट निकाली।
"लड़के को क्या हुआ है?" डॉक्टर ने हमेशा की तरह घबराते हुए पूछा। "क्या तुम कुछ देख रहे हो—कुछ सुन रहे हो—कुछ महसूस कर रहे हो—एह?"
"वह, सर," ओलिवर ने गाड़ी की खिड़की से बाहर इशारा करते हुए चिल्लाया। "वह घर!"
"हाँ; खैर, उसका क्या? रुको, कोचमैन। यहाँ रुको," डॉक्टर चिल्लाया। "घर का क्या, मेरे आदमी—एह?"
"चोर—वह घर जहाँ वे मुझे ले गए थे," ओलिवर ने फुसफुसाते हुए कहा।
"शैतान ही है यह!" डॉक्टर चिल्लाया। "हेलो, वहाँ! मुझे बाहर निकलने दो!" लेकिन इससे पहले कि कोचमैन अपने डिब्बे से नीचे उतर पाता, वह किसी तरह कोच से बाहर गिर गया और, सुनसान मकान की ओर दौड़ते हुए, एक पागल की तरह दरवाजे पर लात मारने लगा।
"हेलो!" एक छोटे, बदसूरत कूबड़ वाले आदमी ने दरवाजा इतनी अचानक खोला कि डॉक्टर, अपनी आखिरी लात की गति से, लगभग गलियारे में आगे गिर गया। "यहाँ क्या बात है?"
"बात!" दूसरे ने बिना एक पल सोचे उसे कॉलर से पकड़ते हुए चिल्लाया। "बहुत कुछ। चोरी की बात है।"
"हत्या भी होगी," कूबड़ वाले आदमी ने शांति से उत्तर दिया, "यदि तुम अपने हाथ नहीं हटाओगे। क्या तुम मुझे सुन रहे हो?"
"मैं तुम्हें सुन रहा हूँ," डॉक्टर ने अपने कैदी को एक जोर का झटका देते हुए कहा। "कहाँ है—उस आदमी का नाम क्या है—साइक्स—यही है। कहाँ है साइक्स, तुम चोर?"
कूबड़ वाले आदमी ने आश्चर्य और आक्रोश की अधिकता में घूरा; और डॉक्टर की पकड़ से चतुराई से खुद को छुड़ाते हुए, उसने भयानक गालियों की बौछार कर दी, और घर के अंदर चला गया। हालाँकि, इससे पहले कि वह दरवाजा बंद कर पाता, डॉक्टर बातचीत के एक शब्द के बिना ही पार्लर में घुस गए थे। उसने उत्सुकता से चारों ओर देखा: फर्नीचर की एक भी वस्तु नहीं, सजीव या निर्जीव किसी भी चीज़ का कोई निशान नहीं, यहाँ तक कि अलमारी की स्थिति भी नहीं, ओलिवर के वर्णन से मेल खाती थी!
"अब," कूबड़ वाले आदमी ने, जिसने उसे गहराई से देखा था, कहा, "तुम इस हिंसक तरीके से मेरे घर आने का क्या मतलब रखते हो? क्या तुम मुझे लूटना चाहते हो, या मेरी हत्या करना चाहते हो?—यह क्या है?"
"क्या तुमने कभी किसी आदमी को दो घोड़ों की गाड़ी में ऐसा करने के लिए आते देखा है, तुम हास्यास्पद पुराने पिशाच?" चिड़चिड़े डॉक्टर ने कहा।
"तो तुम क्या चाहते हो?" कूबड़ वाले ने गुस्से में पूछा। "क्या तुम मेरे कुछ बुरा करने से पहले यहाँ से निकलोगे? लानत है तुम पर!"
"जितनी जल्दी मुझे उचित लगेगा," मिस्टर लॉसबेर्न ने दूसरे पार्लर में देखते हुए कहा, जो पहले की तरह, ओलिवर के विवरण से बिल्कुल भी मेल नहीं खाता था। "मैं किसी दिन तुम्हारा पता लगा लूँगा, मेरे दोस्त।"
"लगाओगे?" बदसूरत लंगड़े ने उपहास किया। "यदि तुम्हें कभी मेरी जरूरत हो, तो मैं यहीं हूँ। मैं यहाँ पच्चीस साल से पागल, और बिल्कुल अकेला नहीं रहा हूँ, कि तुमसे डर जाऊं। तुम इसकी कीमत चुकाओगे; तुम इसकी कीमत चुकाओगे।" और ऐसा कहकर, बदसूरत छोटे दानव ने एक भयानक चीख निकाली, और क्रोध में पागल होकर जमीन पर नाचने लगा।
"काफी बेवकूफी है यह," डॉक्टर ने खुद से बुदबुदाया; "लड़के से गलती हुई होगी। वहाँ; इसे अपनी जेब में डालो, और खुद को फिर से बंद कर लो।" इन शब्दों के साथ उन्होंने कूबड़ वाले आदमी की ओर कुछ पैसे फेंके, और गाड़ी में वापस लौट आए।
आदमी गाड़ी के दरवाजे तक पीछे आया, पूरे रास्ते सबसे जंगली श्राप और गालियां देता रहा; लेकिन जैसे ही मिस्टर लॉसबेर्न ड्राइवर से बात करने के लिए मुड़ा, उसने गाड़ी में देखा, और एक पल के लिए ओलिवर को इतनी तीखी और उग्र, और साथ ही इतनी क्रोधी और प्रतिशोधी नजर से देखा कि, जागते या सोते हुए, वह महीनों बाद तक इसे भूल नहीं सका। वह सबसे भयानक श्राप देता रहा जब तक कि ड्राइवर ने अपनी सीट फिर से नहीं ले ली, और जब वे फिर से अपनी यात्रा पर थे, तो वे उसे कुछ दूरी पर पीछे देख सकते थे, जमीन पर अपने पैर पटकते हुए, और उन्मादी क्रोध में अपने बाल नोचते हुए।
"मैं एक गधा हूँ!" डॉक्टर ने काफी देर की चुप्पी के बाद कहा। "क्या तुम्हें यह पहले पता था, ओलिवर?"
"नहीं, सर।"
"तो अगली बार इसे मत भूलना।"
"एक गधा," डॉक्टर ने कुछ मिनटों की और चुप्पी के बाद फिर से कहा। "भले ही यह सही जगह होती, और सही लोग वहाँ होते, मैं अकेले क्या कर सकता था? और यदि मुझे मदद मिली होती, तो मुझे नहीं लगता कि मैंने कोई अच्छा काम किया होता, सिवाय अपने खुद के खुलासे के, और जिस तरह से मैंने इस मामले को दबाया है, उसका अनिवार्य बयान। हालाँकि, यह मेरे साथ सही होता। मैं हमेशा इन आवेगों पर काम करके खुद को किसी न किसी मुसीबत में डाल लेता हूँ, और शायद इससे मुझे कुछ अच्छा ही हुआ होता।"
अब तथ्य यह था कि उत्कृष्ट डॉक्टर ने अपने पूरे जीवन में आवेग के अलावा कभी कुछ नहीं किया था; और यह उन आवेगों की प्रकृति के लिए कोई बुरा पूरक नहीं था जो उसे नियंत्रित करते थे, कि किसी विशेष परेशानी या दुर्भाग्य में शामिल होने के बजाय, उसे उन सभी का सबसे गर्म सम्मान और प्रशंसा प्राप्त थी जो उसे जानते थे। यदि सच कहा जाए, तो वह एक या दो मिनट के लिए थोड़ा चिड़चिड़े हो गए थे, क्योंकि वह पहली बार ओलिवर की कहानी का पुष्टिकारक सबूत प्राप्त करने के अवसर पर ऐसा करने में विफल रहे थे। हालाँकि, वह जल्द ही फिर से सामान्य हो गए, और यह पाया कि उनके सवालों के ओलिवर के जवाब अभी भी उतने ही सीधे और सुसंगत थे, और अभी भी उतनी ही स्पष्ट ईमानदारी और सच्चाई के साथ दिए गए थे, जितने वे कभी थे, उन्होंने उस समय से उन पर पूरा भरोसा करने का मन बना लिया।
चूंकि ओलिवर उस गली का नाम जानता था जिसमें मिस्टर ब्राउनलो रहते थे, इसलिए वे सीधे वहीं गाड़ी ले जाने में सक्षम थे। जब कोच उसमें मुड़ी, तो उसका दिल इतनी जोर से धड़कने लगा कि वह बमुश्किल सांस ले पा रहा था।
"अब, मेरे लड़के, कौन सा घर है?" मिस्टर लॉसबेर्न ने पूछा।
"वह, वह!" ओलिवर ने खिड़की से बाहर उत्सुकता से इशारा करते हुए उत्तर दिया। "सफेद घर। ओह! जल्दी करो! कृपया जल्दी करो! मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं मर जाऊँगा: यह मुझे इतना कांपने पर मजबूर कर रहा है।"
"आओ, आओ!" अच्छे डॉक्टर ने उसके कंधे पर थपथपाते हुए कहा। "तुम उन्हें तुरंत देख लोगे, और वे तुम्हें सुरक्षित और स्वस्थ पाकर बहुत खुश होंगे।"
"ओह! मुझे उम्मीद है!" ओलिवर चिल्लाया। "वे मेरे लिए बहुत अच्छे थे; मेरे लिए बहुत बहुत अच्छे थे, सर।"
कोच आगे बढ़ी। वह रुकी। नहीं; वह गलत घर था। अगला दरवाजा। वह कुछ कदम आगे बढ़ी, और फिर रुक गई। ओलिवर ने खुशी की प्रत्याशा के आंसुओं को अपने चेहरे पर बहते हुए खिड़कियों की ओर ऊपर देखा।
अफ़सोस! सफेद घर खाली था, और खिड़की पर एक सूचना लगी थी—"किराये के लिए उपलब्ध।"
"अगले दरवाजे पर दस्तक दो," मिस्टर लॉसबेर्न ने ओलिवर का हाथ अपने हाथ में लेते हुए पुकारा। "मिस्टर ब्राउनलो, जो बगल वाले घर में रहते थे, उनका क्या हुआ, क्या तुम जानते हो?"
नौकरानी को नहीं पता था; लेकिन वह पूछताछ करने चली गई। वह जल्द ही लौटी, और बताया कि मिस्टर ब्राउनलो ने अपना सारा सामान बेच दिया था, और छह सप्ताह पहले ही वेस्ट इंडीज चले गए थे। ओलिवर ने अपने हाथ जोड़ लिए, और निढाल होकर पीछे की ओर गिर गया।
"क्या उनकी हाउसकीपर भी चली गई है?" एक क्षण रुकने के बाद मिस्टर लॉसबेर्न ने पूछा।
"हाँ, महोदय," नौकरानी ने उत्तर दिया। "बूढ़े सज्जन, हाउसकीपर, और मिस्टर ब्राउनलो के एक मित्र, सब एक साथ चले गए।"
"तो वापस घर की ओर मुड़ो," मिस्टर लॉसबेर्न ने ड्राइवर से कहा, "और जब तक तुम इस भयानक लंदन से बाहर न निकल जाओ, घोड़ों को चारा खिलाने के लिए मत रुकना!"
"पुस्तक-स्टाल वाला, महोदय?" ओलिवर ने कहा। "मुझे वहां का रास्ता पता है। कृपया उनसे मिलें, महोदय! कृपया उनसे मिलें!"
"मेरे बेचारे लड़के, आज के लिए यह निराशा काफी है," डॉक्टर ने कहा। "हम दोनों के लिए काफी है। अगर हम पुस्तक-स्टाल वाले के पास जाएंगे तो हम निश्चित रूप से पाएंगे कि वह मर चुका है, या उसने अपने घर में आग लगा दी है, या वह भाग गया है। नहीं; सीधे घर वापस!" और डॉक्टर के पहले आवेग के पालन में, वे घर चले गए।
इस कड़वी निराशा ने ओलिवर को अपनी खुशी के बीच में भी बहुत दुख और शोक दिया; क्योंकि उसने अपनी बीमारी के दौरान कई बार मिस्टर ब्राउनलो और मिसेज बेडविन के साथ होने वाली बातचीत के बारे में सोचकर और यह सोचकर कि उन्हें यह बताना कितना सुखद होगा कि उसने उनके द्वारा अपने लिए किए गए कार्यों के बारे में सोचकर और उनसे अपने क्रूर अलगाव पर विलाप करके कितने लंबे दिन और रातें बिताई हैं, खुद को खुश किया था। उनके साथ अंततः खुद को निर्दोष साबित करने की, और यह समझाने की कि उसे कैसे जबरदस्ती दूर ले जाया गया था, आशा ने उसे सहारा दिया था और उसके हाल के कई परीक्षणों में उसे बनाए रखा था; और अब यह विचार कि वे इतनी दूर चले गए होंगे, और अपने साथ यह विश्वास ले गए होंगे कि वह एक ढोंगी और एक चोर था,—एक ऐसा विश्वास जो शायद उसकी मृत्यु के दिन तक बिना खंडन के रह जाए,—उसके सहन करने से कहीं अधिक था।
हालाँकि, इस परिस्थिति ने उसके उपकारियों के व्यवहार में कोई बदलाव नहीं किया। एक पखवाड़े के बाद, जब बढ़िया गर्म मौसम पूरी तरह शुरू हो गया था, और हर पेड़ और फूल अपनी कोमल पत्तियां और समृद्ध फूल बिखेर रहा था, उन्होंने चेर्टसी वाले घर को कुछ महीनों के लिए छोड़ने की तैयारी की। जिस चांदी के बर्तनों ने यहूदी के लालच को इतना भड़काया था, उसे बैंकर के पास भेजकर, और जाइल्स तथा एक अन्य नौकर को घर की देखभाल के लिए छोड़कर, वे देहात में कुछ दूरी पर स्थित एक कुटिया के लिए रवाना हो गए, और ओलिवर को अपने साथ ले गए।
कौन उस सुख और आनंद, मन की शांति और कोमल सुकून का वर्णन कर सकता है, जो उस बीमार लड़के ने एक अंतर्देशीय गांव की सुखद हवा में, और हरी पहाड़ियों और समृद्ध जंगलों के बीच महसूस किया! कौन बता सकता है कि शांति और सुकून के दृश्य कैसे तंग और शोर-शराबे वाली जगहों के दर्द से थके निवासियों के मन में उतर जाते हैं, और अपने ताजगी को उनके थके हुए दिलों में गहराई तक ले जाते हैं! जो लोग भीड़भाड़ वाली, बंद गलियों में पूरी जिंदगी मेहनत करते रहे, और कभी बदलाव की इच्छा नहीं की; वे लोग, जिनके लिए आदत वास्तव में दूसरी प्रकृति बन गई है, और जो उन संकरी सीमाओं की हर ईंट और पत्थर से प्यार करने लगे हैं जो उनके दैनिक जीवन का हिस्सा थे—वे भी, मौत की दहलीज पर, अंत में प्रकृति का एक छोटा सा झलक पाने के लिए तरसते हुए पाए गए हैं; और अपने पुराने दुखों और सुखों के दृश्यों से दूर ले जाकर, ऐसा लगता है जैसे वे तुरंत एक नई अवस्था में प्रवेश कर गए हों, और दिन-ब-दिन किसी हरे-भरे धूप वाले स्थान पर रेंगते हुए, आकाश, पहाड़ी, मैदान और चमकते पानी के दृश्य मात्र से ही उनके भीतर ऐसी यादें जागृत हुई हैं कि स्वर्ग का एक पूर्वाभास ने उनके तेजी से घटते स्वास्थ्य को शांत किया है, और वे अपनी कब्रों में उतनी ही शांति से सो गए हैं जितनी शांति से सूरज—जिसका अस्त होना उन्होंने कुछ ही घंटे पहले अपनी अकेली खिड़की से देखा था—उनकी धुंधली और कमजोर दृष्टि से ओझल हो गया! शांतिपूर्ण ग्रामीण दृश्य जो यादें जगाते हैं, वे इस दुनिया की, या इसके विचारों या आशाओं की नहीं हैं। उनका सौम्य प्रभाव हमें उन लोगों की कब्रों के लिए ताजे हार बुनना सिखा सकता है जिन्हें हम प्यार करते थे, हमारे विचारों को शुद्ध कर सकता है, और पुरानी दुश्मनी और नफरत को अपने सामने झुका सकता है; लेकिन इस सबके नीचे, सबसे कम चिंतनशील मन में भी बहुत पहले किसी दूर और सुदूर समय में ऐसी भावनाओं को महसूस करने की एक अस्पष्ट और अर्ध-विकसित चेतना बनी रहती है, जो भविष्य के दूर के समय के बारे में गंभीर विचारों को जगाती है, और अहंकार और सांसारिकता को इसके सामने झुका देती है।
यह एक प्यारा स्थान था जहाँ वे गए थे, और ओलिवर, जिसके दिन मैली भीड़ के बीच, और शोर और झगड़े के बीच बीते थे, वहां एक नए अस्तित्व में प्रवेश करता हुआ प्रतीत हुआ। गुलाब और हनीसकल कुटिया की दीवारों से लिपटे थे, आइवी पेड़ों के तने के चारों ओर रेंग रही थी, और बगीचे के फूल हवा को स्वादिष्ट सुगंध से भर रहे थे। पास ही में, एक छोटा सा कब्रिस्तान था: ऊंचे, भद्दे समाधि-पत्थरों से भरा नहीं, बल्कि ताजी घास और काई से ढकी विनम्र ढेरों से भरा था, जिसके नीचे गांव के बूढ़े लोग आराम कर रहे थे। ओलिवर अक्सर यहां भटकता था, और उस दुखद कब्र के बारे में सोचकर जिसमें उसकी मां लेटी थी, कभी-कभी वह खुद को नीचे बैठा लेता और अनदेखा होकर सिसकता; लेकिन, जैसे ही वह अपनी आँखें ऊपर गहरे आकाश की ओर उठाता, वह उसे जमीन पर लेटे हुए के रूप में सोचना बंद कर देता, और उसके लिए दुख के साथ रोता, लेकिन बिना किसी दर्द के।
वह एक खुशहाल समय था। दिन शांतिपूर्ण और शांत थे, और रातें अपने साथ कोई डर या चिंता नहीं लाती थीं; न ही किसी दुखद जेल में तड़पना, या दुखी लोगों के साथ जुड़ना: सुखद और खुशहाल विचारों के अलावा कुछ नहीं। हर सुबह वह एक सफेद बालों वाले बूढ़े सज्जन के पास जाता, जो छोटे चर्च के पास रहते थे, जो उसे बेहतर पढ़ना, लिखना सिखाते थे, और इतनी दयालुता से बात करते थे, और इतनी मेहनत करते थे, कि ओलिवर उन्हें खुश करने के लिए कभी पर्याप्त प्रयास नहीं कर सकता था। फिर वह मिसेज माइली और रोज़ के साथ टहलता, और उन्हें किताबों के बारे में बात करते हुए सुनता, या शायद किसी छायादार जगह में उनके पास बैठता, और सुनता जब युवती पढ़ती, जिसे वह तब तक कर सकता था जब तक कि अक्षर देखने के लिए बहुत अंधेरा न हो जाए। फिर उसे अगले दिन के लिए अपना पाठ तैयार करना होता था, और इस पर वह कड़ी मेहनत करता था, एक छोटे से कमरे में जो बगीचे की ओर देखता था, जब तक कि शाम धीरे-धीरे नहीं आ जाती थी, जब महिलाएं फिर से बाहर टहलती थीं, और वह उनके साथ होता था; उन्होंने जो कुछ भी कहा उसे इतनी खुशी से सुनता, और इतना खुश होता अगर उन्हें कोई ऐसा फूल चाहिए होता जिसे तोड़ने के लिए वह चढ़ सकता था, या कुछ भूल गए होते जिसे वह दौड़कर ला सकता था, कि वह इसके बारे में कभी भी पर्याप्त तेज़ नहीं हो सकता था। जब पूरी तरह अंधेरा हो जाता था, और वे घर लौटते थे, तो युवती पियानो पर बैठ जाती थी, और कोई उदास धुन बजाती थी, या धीमी और कोमल आवाज में कोई पुराना गाना गाती थी जिसे सुनना उसकी आंटी को अच्छा लगता था। उस समय मोमबत्तियाँ नहीं होती थीं, और ओलिवर खिड़कियों में से एक के पास बैठकर मधुर संगीत सुनता था, जबकि शांत खुशी के आंसू उसके चेहरे पर बहते थे।
और जब रविवार आता, तो दिन उस तरह से कितना अलग तरीके से बिताया जाता था जिस तरह से उसने इसे अब तक कभी बिताया था! और कितनी खुशी से भी; उस सबसे खुशहाल समय के बाकी सभी दिनों की तरह! सुबह छोटा चर्च था, खिड़कियों पर हरी पत्तियां फड़फड़ा रही थीं, बाहर पक्षी गा रहे थे, और मीठी महक वाली हवा छोटे से बरामदे में घुसकर, सादे इमारत को अपनी सुगंध से भर रही थी। गरीब लोग इतने साफ-सुथरे थे, और प्रार्थना में इतने श्रद्धापूर्वक घुटने टेकते थे, कि वहां एक साथ इकट्ठा होना एक खुशी लगती थी, न कि थकाऊ कर्तव्य; और हालांकि गायन कच्चा हो सकता था, लेकिन वह वास्तविक था, और (कम से कम ओलिवर के कानों में) किसी भी चर्च में सुने गए गायन से अधिक संगीतमय लगता था। फिर हमेशा की तरह सैर थी, और मजदूर वर्ग के लोगों के साफ-सुथरे घरों में कई मुलाकातें थीं; और रात में, ओलिवर ने बाइबल से एक या दो अध्याय पढ़े, जिसका वह पूरे सप्ताह अध्ययन कर रहा था, और जिसे करने में उसे गर्व और खुशी महसूस हुई, जैसे कि वह खुद पादरी हो।
सुबह, ओलिवर छह बजे ही पैरों पर खड़ा हो जाता, खेतों में घूमता और जंगली फूलों के गुलदस्ते के लिए दूर-दूर तक झाड़ियों का सर्वेक्षण करता, जिसे वह लादकर घर लौटता, और जिसे नाश्ते की मेज की सजावट के लिए सर्वोत्तम तरीके से व्यवस्थित करने में बड़ी सावधानी और विचार करना पड़ता था। मिस माइली के पक्षियों के लिए ताजी सेड-ग्रास (groundsel) भी थी, जिसके साथ ओलिवर—जो गांव के क्लर्क के कुशल शिक्षण के तहत इस विषय का अध्ययन कर रहा था—पिंजरों को सबसे स्वीकृत स्वाद में सजाता था। जब पक्षियों को दिन के लिए पूरी तरह से तैयार और स्मार्ट बनाया जाता था, तो आमतौर पर गांव में कोई छोटा धर्मार्थ कार्य पूरा करना होता था; या, वह न होने पर, बगीचे में, या पौधों के आसपास हमेशा कुछ न कुछ करने को होता था, जिसे ओलिवर—जिसने इस विज्ञान का अध्ययन भी उसी मास्टर के तहत किया था, जो पेशे से एक माली था—ने पूरे दिल से तब तक लागू किया जब तक कि मिस रोज़ दिखाई नहीं दीं, जब उसने जो कुछ भी किया था, उसके लिए हजारों प्रशंसाएं दी जानी थीं, जिसके लिए उन लापरवाह, सुंदर मुस्कुराहटों में से एक पर्याप्त इनाम था।
इस तरह तीन महीने बीत गए; तीन महीने जो, सबसे धन्य और पसंदीदा नश्वर लोगों के जीवन में, मिश्रित खुशी रही होती; लेकिन जो, ओलिवर की परेशान और धुंधली सुबह में, वास्तव में परम आनंद थे। एक तरफ सबसे शुद्ध और सबसे मिलनसार उदारता के साथ, और दूसरी तरफ सबसे सच्ची, सबसे गर्म, और सबसे अधिक आत्मा-महसूस कृतज्ञता के साथ, इसमें कोई आश्चर्य नहीं है कि उस थोड़े से समय के अंत तक, ओलिवर ट्विस्ट पूरी तरह से बूढ़ी महिला और उसकी भतीजी के साथ घुल-मिल गया था; और उसके युवा और संवेदनशील दिल का उत्साही लगाव उनके गर्व और लगाव के साथ चुकाया गया था।
अध्याय XXXII.
जिसमें ओलिवर और उसके दोस्तों की खुशी को अचानक झटका लगता है।
वसंत तेजी से बीत गया, और गर्मी आ गई; और यदि गांव पहले सुंदर था, तो अब वह अपनी समृद्धि की पूर्ण चमक और विलासिता में था। बड़े पेड़, जो शुरुआती महीनों में सिकुड़े और नंगे दिखते थे, अब मजबूत जीवन और स्वास्थ्य में फूट पड़े थे, और प्यासी जमीन पर अपनी हरी भुजाएं फैलाते हुए, खुली और नग्न जगहों को चुनिंदा कोनों में बदल दिया था, जहां से बाहर फैले धूप में भीगे व्यापक परिदृश्य को देखने के लिए एक गहरी और सुखद छाया थी। पृथ्वी ने अपने चमकीले हरे रंग का लबादा ओढ़ लिया था, और अपनी सबसे समृद्ध सुगंध बिखेर दी थी। यह वर्ष का प्रधान और उत्साह था, और सभी चीजें खुश और फल-फूल रही थीं।
फिर भी छोटी कुटिया में वही शांत जीवन चलता रहा, और उसके निवासियों के बीच वही हंसमुख शांति बनी रही। ओलिवर बहुत पहले ही मोटा और स्वस्थ हो गया था; लेकिन स्वास्थ्य या बीमारी ने अपने आसपास के लोगों के प्रति उसकी गर्म भावनाओं में कोई अंतर नहीं डाला, (हालांकि वे बहुत से लोगों की भावनाओं में अंतर लाती हैं,) और वह अभी भी वही कोमल, जुड़ा हुआ, स्नेही प्राणी था जो वह तब था जब दर्द और पीड़ा ने उसकी ताकत को नष्ट कर दिया था, और वह उन लोगों पर निर्भर था जो उसकी देखभाल करते थे।
एक खूबसूरत रात उन्होंने अपनी सामान्य आदत से लंबी सैर की थी, क्योंकि दिन असामान्य रूप से गर्म था, और एक शानदार चंद्रमा था, और एक हल्की हवा चल पड़ी थी, जो असामान्य रूप से ताज़ा थी। रोज़ भी बहुत जोश में थी, और वे खुशमिजाज बातचीत में आगे बढ़ते गए, जब तक कि वे अपनी सामान्य सीमाओं से बहुत आगे नहीं निकल गए। मिसेज माइली थक गई थीं, और वे धीरे-धीरे घर लौटे। युवती ने अपना सादा बोनट उतारकर, हमेशा की तरह पियानो के पास बैठ गई; कुछ मिनटों के लिए चाबियों पर अमूर्त रूप से दौड़ने के बाद, वह एक धीमी और बहुत गंभीर धुन में गिर गई; और जैसे ही उसने इसे बजाया, उन्होंने उसे ऐसे सिसकते हुए सुना मानो वह रो रही हो।
"रोज़, मेरी प्यारी?" बड़ी महिला ने कहा।
रोज़ ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन थोड़ा तेज बजाया, मानो आवाज ने उसे कुछ दर्दनाक विचारों से जगा दिया हो।
"रोज़, मेरी जान!" मिसेज माइली ने चिल्लाते हुए, जल्दी से उठते हुए, और उस पर झुकते हुए कहा। "यह क्या है? तुम्हारा चेहरा आंसुओं से भीगा हुआ है। मेरी प्यारी बच्ची, तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?"
"कुछ नहीं, आंटी,—कुछ नहीं," युवती ने उत्तर दिया। "मुझे नहीं पता कि यह क्या है; मैं इसका वर्णन नहीं कर सकती; लेकिन मैं आज रात बहुत कम महसूस कर रही हूँ, और——"
"बीमार तो नहीं, मेरी प्यारी?" मिसेज माइली ने हस्तक्षेप किया।
"नहीं, नहीं! ओह, बीमार नहीं!" रोज़ ने उत्तर दिया, कांपते हुए, मानो बोलते समय उसके ऊपर कोई घातक ठंडक गुजर रही हो; "कम से कम, मैं जल्द ही बेहतर हो जाऊंगी। कृपया खिड़की बंद कर दें।"
ओलिवर अनुरोध का पालन करने के लिए दौड़ा; और युवती, अपनी खुशमिजाजी को ठीक करने का प्रयास करते हुए, कुछ जीवंत धुन बजाने का प्रयास किया; लेकिन उसकी उंगलियां चाबियों पर शक्तिहीन हो गईं, और अपने हाथों से अपना चेहरा ढंकते हुए, वह एक सोफे पर गिर पड़ी, और उन आंसुओं को बाहर निकाल दिया जिन्हें वह अब रोक पाने में असमर्थ थी।
"मेरी बच्ची!" बड़ी महिला ने उसे अपनी बाहों में भरते हुए कहा, "मैंने तुम्हें पहले कभी ऐसा नहीं देखा।"
"अगर मैं बच सकती तो मैं तुम्हें डराना नहीं चाहती थी," रोज़ ने जवाब दिया; "लेकिन वास्तव में मैंने बहुत कोशिश की है, और इस पर मदद नहीं कर सकती। मुझे डर है कि मैं बीमार हूँ, आंटी।"
वह वास्तव में थी; क्योंकि, जब मोमबत्तियाँ लाई गईं, तो उन्होंने देखा कि उनके घर लौटने के बाद से बीते बहुत कम समय में, उसके चेहरे का रंग संगमरमर की सफेदी में बदल गया था। इसकी अभिव्यक्ति ने अपनी सुंदरता का कुछ भी नहीं खोया था, लेकिन फिर भी यह बदल गया था, और उस कोमल चेहरे पर एक चिंतित, थका हुआ रूप था जो उसने पहले कभी नहीं पहना था। एक और मिनट, और यह एक लाल रंग के फ्लश से भर गया, और नरम नीली आंखों पर एक भारी जंगलीपन आ गया; फिर यह गायब हो गया, जैसे गुजरते हुए बादल की छाया, और वह एक बार फिर घातक रूप से पीली थी।
ओलिवर, जिसने बूढ़ी महिला को चिंता से देखा, देखा कि वह इन उपस्थितियों से घबरा गई थी, और वास्तव में, वह भी था; लेकिन यह देखते हुए कि वह उन्हें हल्का दिखाने का दिखावा कर रही थी, उसने भी ऐसा ही करने का प्रयास किया; और वे काफी हद तक सफल रहे, कि जब रोज़ को उसकी आंटी द्वारा रात के लिए सेवानिवृत्त होने के लिए राजी किया गया, तो वह बेहतर आत्माओं में थी, और बेहतर स्वास्थ्य में भी दिखाई दी, और उन्हें आश्वासन दिया कि उसे विश्वास है कि वह सुबह पूरी तरह से ठीक हो जाएगी।
"मुझे आशा है, महोदया," ओलिवर ने कहा, जब मिसेज माइली लौटीं, "कि कुछ गंभीर मामला नहीं है? मिस माइली आज रात अच्छी नहीं दिख रही हैं, लेकिन——"
बूढ़ी महिला ने उसे बात न करने का इशारा किया, और कमरे के एक अंधेरे कोने में बैठकर, कुछ समय तक चुप रही। अंत में, उसने एक कांपती आवाज में कहा,—
"मुझे आशा है कि नहीं, ओलिवर। मैं कुछ वर्षों से उसके साथ बहुत खुश रही हूँ—शायद बहुत खुश, और शायद समय आ गया है कि मुझे कुछ दुर्भाग्य का सामना करना पड़े; लेकिन मुझे आशा है कि यह वह नहीं है।"
"क्या दुर्भाग्य, महोदया?" ओलिवर ने पूछा।
"भारी झटका," बूढ़ी महिला ने लगभग अस्पष्ट रूप से कहा, "उस प्यारी लड़की को खोने का जो इतने लंबे समय से मेरा आराम और खुशी रही है।"
"ओह! भगवान न करे!" ओलिवर ने जल्दी से चिल्लाया।
"मेरी बच्ची, इसके लिए आमीन!" बूढ़ी महिला ने अपने हाथ मलते हुए कहा।
"निश्चित रूप से इतनी भयानक किसी चीज का कोई खतरा नहीं है!" ओलिवर ने कहा। "दो घंटे पहले वह पूरी तरह ठीक थी।"
"वह अब बहुत बीमार है," मिसेज माइली ने उत्तर दिया, "और मुझे यकीन है, और खराब हो जाएगी। मेरी प्यारी, प्यारी रोज़! ओह, मैं उसके बिना क्या करूँगी!"
महिला अपने निराशाजनक विचारों के नीचे डूब गई, और इतने महान दुख को रास्ता दिया कि ओलिवर, अपनी खुद की भावना को दबाते हुए, उसके साथ बहस करने का साहस किया, और ईमानदारी से विनती की कि, प्यारी युवती के लिए ही, वह अधिक शांत हो जाए।
"और सोचिए, महोदया," ओलिवर ने कहा, जैसे ही उसके प्रयासों के बावजूद उसकी आंखों में आंसू आ गए, "ओह! सोचिए कि वह कितनी युवा और अच्छी है, और वह अपने आसपास के सभी लोगों को कितनी खुशी और आराम देती है। मुझे यकीन है—निश्चित—पूरा यकीन—कि, आपके लिए, जो खुद इतनी अच्छी हैं, और उसके लिए खुद, और उन सभी के लिए जिन्हें वह इतना खुश करती है, वह नहीं मरेगी। भगवान उसे अभी नहीं मरने देगा।"
"चुप रहो!" मिसेज माइली ने ओलिवर के सिर पर हाथ रखते हुए कहा। "तुम एक बच्चे की तरह सोचते हो, बेचारे लड़के; और हालांकि जो तुम कहते हो वह स्वाभाविक हो सकता है, यह गलत है। लेकिन फिर भी, तुम मुझे मेरा कर्तव्य सिखाते हो। मैंने इसे एक पल के लिए भूल दिया था, ओलिवर, और मुझे आशा है कि मुझे माफ कर दिया जाएगा, क्योंकि मैं बूढ़ी हूँ, और मैंने बीमारी और मृत्यु को इतना देखा है कि मैं जानती हूँ कि वे पीछे रहने वालों के लिए कितना दर्द छोड़ते हैं। मैंने इतना भी देखा है, कि यह जानने के लिए कि हमेशा सबसे युवा और सबसे अच्छे ही उन लोगों के लिए नहीं बख्शे जाते जो उनसे प्यार करते हैं; लेकिन इससे हमें दुख के बजाय आराम मिलना चाहिए, क्योंकि स्वर्ग न्यायपूर्ण है, और ऐसी चीजें हमें प्रभावशाली ढंग से सिखाती हैं कि इस दुनिया से कहीं अधिक उज्ज्वल दुनिया है, और यह कि इसका मार्ग त्वरित है। भगवान की इच्छा पूरी हो! लेकिन मैं उससे प्यार करती हूँ, और वह अकेले जानता है कि कितना अच्छा!"
ओलिवर यह देखकर हैरान था कि जैसे ही मिसेज माइली ने ये शब्द कहे, उसने अपने विलाप को एक संघर्ष के रूप में रोका, और बोलते हुए खुद को ऊपर खींच लिया, बिल्कुल शांत और दृढ़ हो गई। वह यह देखकर और भी आश्चर्यचकित था कि यह दृढ़ता बनी रही, और यह कि, उसके बाद आने वाली सभी देखभाल और निगरानी के तहत, मिसेज माइली हमेशा तैयार और एकत्रित थी, अपने ऊपर आने वाले सभी कर्तव्यों को लगातार, और, सभी बाहरी दिखावे के लिए, समान रूप से हंसमुख रूप से पूरा कर रही थी। लेकिन वह युवा था, और नहीं जानता था कि कठिन परिस्थितियों में मजबूत दिमाग क्या करने में सक्षम हैं। आखिरकार उसे कैसे पता होता, जब उनके मालिक खुद को बहुत कम जानते हैं?
एक चिंतित रात बीत गई, और जब सुबह आई, तो मिसेज माइली की भविष्यवाणियां बहुत सच साबित हुईं। रोज़ एक उच्च और खतरनाक बुखार के पहले चरण में थी।
"हमें सक्रिय होना चाहिए, ओलिवर, और बेकार के दुख को रास्ता नहीं देना चाहिए," मिसेज माइली ने अपनी उंगली अपने होंठ पर रखते हुए कहा, जैसा कि उसने उसके चेहरे पर मजबूती से देखा; "यह पत्र, हर संभव अभियान के साथ, मिस्टर लॉसबेर्न को भेजा जाना चाहिए। इसे बाजार-शहर तक ले जाया जाना चाहिए, जो चार मील से अधिक दूर नहीं है, खेतों के पार पगडंडी से, और वहां से घोड़े की पीठ पर सीधे चेर्टसी के लिए एक्सप्रेस द्वारा भेजा जाना चाहिए। सराय के लोग ऐसा करने का बीड़ा उठाएंगे, और मैं जानती हूँ कि मैं आपको यह सुनिश्चित करने के लिए भरोसा कर सकती हूँ।"
ओलिवर कोई जवाब नहीं दे सका, लेकिन तुरंत जाने की अपनी चिंता को देखा।
"यहाँ एक और पत्र है," मिसेज माइली ने सोचने के लिए रुकते हुए कहा; "लेकिन इसे अभी भेजना है, या तब तक इंतजार करना है जब तक मैं यह न देख लूं कि रोज़ कैसे चलती है, मैं शायद ही जानती हूँ। अगर मुझे सबसे बुरे का डर न होता तो मैं इसे आगे नहीं भेजती।"
"क्या यह चेर्टसी के लिए भी है, महोदया?" ओलिवर ने पूछा, अपने कमीशन को पूरा करने के लिए उत्सुक, और पत्र के लिए अपना कांपता हाथ बाहर निकाला।
"नहीं," बूढ़ी महिला ने उसे यांत्रिक रूप से देते हुए उत्तर दिया। ओलिवर ने उस पर एक नज़र डाली, और देखा कि यह हैरी माइली, एस्क्वायर को संबोधित था, देश में किसी लॉर्ड के घर पर; कहाँ, वह पता नहीं लगा सका।
"क्या इसे जाना चाहिए, महोदया?" ओलिवर ने उत्सुकता से ऊपर देखते हुए पूछा।
"मुझे नहीं लगता," मिसेज माइली ने इसे वापस लेते हुए उत्तर दिया। "मैं कल तक इंतजार करूंगी।"
इन शब्दों के साथ उसने ओलिवर को अपना पर्स दिया, और वह बिना किसी देरी के अपनी पूरी गति से दौड़ पड़ा।
वह खेतों के पार, और उन छोटी गलियों के नीचे तेजी से दौड़ा जो कभी-कभी उन्हें विभाजित करती थीं, अब दोनों तरफ ऊंचे अनाज से लगभग छिपी हुई थीं, और अब एक खुले मैदान में उभरती थीं, जहां घास काटने वाले और घास बनाने वाले अपने काम में व्यस्त थे; और वह एक बार भी नहीं रुका, सिवाय समय-समय पर, कुछ सेकंड के लिए, सांस लेने के लिए, जब तक कि वह, बहुत गर्मी में, और धूल से ढका हुआ, बाजार-शहर के छोटे से बाजार-स्थल पर नहीं निकला।
यहाँ वह रुका, और सराय की तलाश में चारों ओर देखा। वहां एक सफेद बैंक, और एक लाल शराब की भठ्ठी, और एक पीला टाउन-हॉल था; और एक कोने में एक बड़ा घर था, जिसके चारों ओर की लकड़ी हरे रंग से रंगी हुई थी, जिसके सामने "द जॉर्ज" का संकेत था, जिसके पास वह सीधे दौड़ा जैसे ही उसकी नज़र उस पर पड़ी।
ओलिवर ने एक पोस्टबॉय से बात की जो प्रवेश द्वार के नीचे सो रहा था, और जिसने, वह जो चाहता था उसे सुनने के बाद, उसे होस्टलर के पास भेजा; जिसने, फिर से जो कुछ भी कहना था उसे सुनने के बाद, उसे मकान मालिक के पास भेजा, जो नीले नेकक्लोथ, सफेद टोपी, ड्रेब ब्रीच, और टॉप के साथ जूते पहने हुए एक लंबा सज्जन था, और अस्तबल के दरवाजे के पास एक पंप के खिलाफ झुक रहा था, चांदी के टूथपिक से अपने दांत साफ कर रहा था।
इस सज्जन ने बिल बनाने के लिए बहुत सोच-समझकर बार की ओर कदम बढ़ाए, जिसे बनाने में काफी समय लगा, और उसके तैयार होने तथा भुगतान किए जाने के बाद, एक घोड़े पर जीन कसनी थी, और एक आदमी को तैयार होना था, जिसमें दस अच्छे मिनट और लग गए; इस बीच, Oliver इतनी हताश अधीरता और व्याकुलता की स्थिति में था कि उसे महसूस हुआ मानो वह खुद घोड़े पर कूद सकता था, और सरपट दौड़कर अगली मंज़िल तक पहुँच सकता था। अंततः, सब कुछ तैयार हो गया, और छोटा पार्सल, उसे शीघ्र पहुँचाने के कई निर्देशों और आग्रहों के साथ सौंप दिया गया, उस आदमी ने अपने घोड़े को एड़ लगाई, और बाज़ार के असमान फ़र्श पर खड़खड़ाहट करते हुए, दो मिनट के भीतर ही शहर से बाहर हो गया और मुख्य सड़क पर सरपट दौड़ने लगा।
यह महसूस करना कुछ सुकून भरा था कि सहायता के लिए संदेश भेज दिया गया है, और समय बर्बाद नहीं हुआ है। Oliver थोड़े हल्के दिल के साथ सराय के आँगन में तेज़ी से बढ़ा और जैसे ही वह दरवाज़े से बाहर निकल रहा था, अचानक उसका सामना एक लंबे आदमी से हुआ, जो लबादा ओढ़े हुए था और उसी क्षण सराय के दरवाज़े से बाहर आ रहा था।
"हह!" उस आदमी ने चिल्लाकर, अपनी आँखें Oliver पर गड़ाते हुए और अचानक पीछे हटते हुए कहा। "यह शैतान क्या है?"
"मैं आपसे माफ़ी चाहता हूँ, महोदय," Oliver ने कहा; "मैं घर पहुँचने की जल्दी में था, और मैंने देखा नहीं कि आप आ रहे थे।"
"मौत!" उस आदमी ने अपनी बड़ी काली आँखों से लड़के को घूरते हुए खुद से बुदबुदाया। "किसने सोचा होगा! उसे राख कर दो! वह मेरे रास्ते में आने के लिए संगमरमर के ताबूत से भी उठ खड़ा होगा!"
"मुझे खेद है, महोदय," Oliver उस अजीब आदमी की जंगली नज़र से भ्रमित होकर हकलाया। "मुझे आशा है कि मैंने आपको चोट नहीं पहुँचाई है?"
"उसकी हड्डियाँ गलें!" उस आदमी ने भयानक गुस्से में, अपने भींचे हुए दाँतों के बीच बुदबुदाया; "अगर मुझमें वह शब्द कहने का साहस होता, तो मैं एक ही रात में उससे मुक्त हो गया होता। तुझ पर लानत हो, और तेरे दिल पर काली मौत आए, ऐ शैतान के बच्चे! तू यहाँ क्या कर रहा है?"
उस आदमी ने अपनी मुट्ठी हिलाई, और अपने दाँत पीसे, जैसे ही उसने ये शब्द अस्पष्ट रूप से कहे; और Oliver की ओर बढ़ते हुए, मानो उस पर प्रहार करने के इरादे से, वह हिस्टीरिया के दौरे में ज़मीन पर हिंसक रूप से गिर पड़ा, छटपटाने और मुँह से झाग निकालने लगा।
Oliver ने एक पल के लिए पागल आदमी (क्योंकि उसने उसे ऐसा ही समझा था) के भयानक संघर्ष को देखा, और फिर मदद के लिए घर की ओर दौड़ पड़ा। उसे सुरक्षित रूप से होटल के भीतर पहुँचाए जाने के बाद, उसने अपना चेहरा घर की ओर मोड़ा, खोए हुए समय की भरपाई करने के लिए जितना तेज़ हो सकता था, उतनी तेज़ी से दौड़ते हुए, और उस व्यक्ति के असाधारण व्यवहार को बड़े आश्चर्य और कुछ डर के साथ याद किया, जिससे वह अभी-अभी अलग हुआ था।
हालाँकि, यह परिस्थिति उसकी याददाश्त में अधिक देर तक नहीं रही; क्योंकि जब वह कुटिया में पहुँचा, तो उसका मन व्यस्त रखने के लिए पर्याप्त था, और स्वयं के बारे में सभी विचारों को अपनी स्मृति से पूरी तरह दूर करने के लिए भी।
Rose Maylie की स्थिति तेज़ी से बिगड़ गई थी, और आधी रात से पहले ही वह प्रलाप करने लगी थी। एक चिकित्सा व्यवसायी, जो वहीं रहता था, लगातार उसकी देखभाल कर रहा था, और रोगी को पहली बार देखने के बाद, उसने Mrs. Maylie को एक तरफ ले जाकर, उसकी बीमारी को अत्यंत चिंताजनक प्रकृति का बताया। "वास्तव में," उसने कहा, "यदि वह ठीक हो जाए तो यह चमत्कार से कम नहीं होगा।"
उस रात Oliver कितनी बार अपने बिस्तर से उछला, और दबे पाँव सीढ़ियों की ओर निकलकर, बीमार कमरे से आने वाली हल्की-सी आहट सुनने के लिए कान लगाए! कितनी बार उसके शरीर में कंपन हुआ, और भय की ठंडी बूंदें उसके माथे पर उभर आईं, जब अचानक पैरों की आहट ने उसे यह डर पैदा कर दिया कि कुछ ऐसा घट गया है जिसके बारे में सोचना भी बहुत भयानक है। और उस कोमल प्राणी, जो गहरी कब्र के कगार पर डगमगा रही थी, के जीवन और स्वास्थ्य के लिए, अपनी प्रार्थनाओं के जुनून और पीड़ा में उसने जो प्रार्थनाएँ कीं, उनके सामने उसके द्वारा कभी कही गई सभी प्रार्थनाओं की तीव्रता क्या थी!
संदेह, वह भयानक, तीव्र संदेह, कि जब हम जिसे बहुत प्यार करते हैं, उसका जीवन तराजू पर डगमगा रहा हो, तो बस हाथ पर हाथ धरे खड़े रहना—वे परेशान करने वाले विचार जो मन में उमड़ते हैं, और दिल को ज़ोर से धड़कने पर मजबूर करते हैं, और उनके द्वारा सामने लाए गए दृश्यों के दबाव से साँस फूलने लगती है—दर्द को कम करने या खतरे को कम करने के लिए कुछ करने की हताश बेचैनी, जिसे कम करने की हमारे पास कोई शक्ति नहीं है; और आत्मा और मन का डूबना, जो हमारी लाचारी की दुखद याद दिलाता है—कौन सी पीड़ाएँ इनके बराबर हो सकती हैं, और समय के पूरे ज्वार और बुखार में कौन से चिंतन या प्रयास उन्हें शांत कर सकते हैं!
सुबह हुई, और छोटी कुटिया सुनसान और शांत थी। लोग कानाफूसी में बात करते थे; समय-समय पर गेट पर चिंतित चेहरे दिखाई देते थे, और महिलाएँ और बच्चे आँसू बहाते हुए चले जाते थे। पूरे दिन भर, और अंधेरा होने के घंटों बाद तक, Oliver धीरे-धीरे बगीचे में इधर-उधर टहलता रहा, हर पल अपनी आँखें बीमार कमरे की ओर उठाता रहा, और यह देखकर कांपता रहा कि अंधेरी खिड़की ऐसी लग रही थी मानो अंदर मौत लेटी हो। देर रात को Mr. Losberne पहुँचे। "यह कठिन है," अच्छे डॉक्टर ने बात करते हुए दूसरी ओर मुड़कर कहा; "इतनी कम उम्र—इतनी प्रिय—लेकिन बहुत कम उम्मीद है।"
अगली सुबह, सूरज चमक रहा था—इतनी चमक के साथ मानो वह किसी दुख या चिंता को न देख रहा हो; और, उसके चारों ओर हर पत्ती और फूल के पूरी तरह खिले होने के साथ—जीवन, और स्वास्थ्य, और आनंद के दृश्यों और नज़ारों से हर तरफ घिरी हुई, वह निष्पक्ष युवती तेज़ी से नष्ट हो रही थी। Oliver पुराने कब्रिस्तान में खिसक गया, और टीलों में से एक पर बैठकर, उसके लिए चुपचाप रोया।
दृश्य में इतनी शांति और सुंदरता थी, धूप वाले परिदृश्य में इतनी चमक और उल्लास था, गर्मियों के पक्षियों के गीतों में इतना आनंदमयी संगीत था, ऊपर मंडराते हुए रूक (कौवे) की तेज़ उड़ान में इतनी स्वतंत्रता थी, सब कुछ में इतना जीवन और आनंद था, कि जब लड़के ने अपनी दुखती आँखें उठाईं और चारों ओर देखा, तो सहज ही उसके मन में यह विचार आया कि यह मौत का समय नहीं है; कि Rose निश्चित रूप से कभी नहीं मर सकती जब मामूली चीज़ें इतनी खुश और आनंदमयी थीं; कि कब्रें ठंडे और नीरस सर्दियों के लिए थीं, धूप और सुगंध के लिए नहीं। उसने लगभग सोचा कि कफन वृद्ध और सिकुड़े हुए लोगों के लिए थे, और कभी भी युवा और सुंदर रूप को अपने भयानक पल्लों में नहीं लपेटते थे।
चर्च की घंटी से एक अंतिम संस्कार की ध्वनि इन युवा विचारों पर कठोरता से टकराई। एक और—फिर! यह अंतिम संस्कार की सेवा के लिए बज रही थी। विनम्र शोक मनाने वालों का एक समूह गेट में प्रवेश किया, और उन्होंने सफेद रिबन पहने थे, क्योंकि लाश जवान थी। वे एक कब्र के पास बिना सिर ढके खड़े थे; और रोते हुए काफिले के बीच एक माँ—कभी एक माँ थी। लेकिन सूरज चमक रहा था और पक्षी गा रहे थे।
Oliver घर की ओर मुड़ा, उस युवती से उसे मिली कई दयालुताओं के बारे में सोच रहा था, और कामना कर रहा था कि वह समय फिर से वापस आ जाए, ताकि वह उसे कभी भी यह दिखाना बंद न करे कि वह कितना आभारी और उससे जुड़ा हुआ था। उपेक्षा, या विचार की कमी के मामले में उसे आत्म-निंदा का कोई कारण नहीं था, क्योंकि वह उसकी सेवा के लिए समर्पित था; और फिर भी सौ छोटे अवसर उसके सामने आए जिन पर उसने सोचा कि वह और अधिक उत्साही और गंभीर हो सकता था, और कामना की कि वह होता। हमें सावधान रहने की ज़रूरत है कि हम अपने आस-पास के लोगों के साथ कैसा व्यवहार करते हैं, क्योंकि हर मौत अपने साथ जीवित बचे लोगों के एक छोटे से घेरे में इतनी छोड़ी गई चीज़ों के विचार ले आती है—इतनी भूली हुई चीज़ें, और इतनी और चीज़ें जिन्हें सुधारा जा सकता था, कि ऐसी यादें हमारी सबसे कड़वी यादों में से एक होती हैं। कोई भी पछतावा उतना गहरा नहीं होता जितना वह जो व्यर्थ हो; यदि हम इसकी पीड़ाओं से बचना चाहते हैं, तो समय रहते इसे याद रखें।
जब वह घर पहुँचा, तो Mrs. Maylie छोटे बैठकखाने में बैठी थी। उसे देखकर Oliver का दिल बैठ गया, क्योंकि वह कभी भी अपनी भतीजी के बिस्तर से नहीं हटी थी, और वह यह सोचकर कांप उठा कि किस बदलाव ने उसे वहां से दूर कर दिया होगा। उसने जाना कि वह गहरी नींद में चली गई थी, जिससे वह या तो स्वस्थ होकर जीवन में जागेगी, या उनसे विदा लेकर मर जाएगी।
वे घंटों तक चुपचाप बैठे सुनते रहे, और बोलने से डरते रहे। बिना चखा हुआ भोजन हटा दिया गया; और उन चेहरों के साथ जो दिखाते थे कि उनके विचार कहीं और थे, उन्होंने सूरज को देखा जैसे वह नीचे और नीचे डूब गया, और अंततः, आकाश और पृथ्वी पर वे शानदार रंग बिखेर दिए जो उसके प्रस्थान की घोषणा करते हैं। उनके तेज़ कानों ने एक नज़दीकी कदम की आवाज़ सुनी, और वे दोनों अनजाने में ही दरवाज़े की ओर दौड़े, जैसे Mr. Losberne अंदर आए।
"Rose का क्या हुआ?" वृद्ध महिला चिल्लाई। "मुझे तुरंत बताओ! मैं इसे सहन कर सकती हूँ; संदेह के अलावा कुछ भी! ओह, मुझे बताओ! स्वर्ग के नाम पर!"
"आपको खुद को संभालना होगा," डॉक्टर ने उसे सहारा देते हुए कहा। "शांत रहें, मेरी प्यारी मैडम, प्रार्थना है।"
"मुझे जाने दो, ईश्वर के नाम पर!" Mrs. Maylie हाँफते हुए बोली। "मेरी प्यारी बच्ची! वह मर गई है! वह मर रही है!"
"नहीं!" डॉक्टर ने भावुक होकर चिल्लाया। "जैसा कि वह अच्छा और दयालु है, वह आने वाले वर्षों के लिए हम सभी को आशीर्वाद देने के लिए जीवित रहेगी।"
महिला अपने घुटनों पर गिर पड़ी, और अपने हाथों को एक साथ जोड़ने की कोशिश की; लेकिन जिस ऊर्जा ने उसे इतने लंबे समय तक सहारा दिया था, वह उसके पहले धन्यवाद के साथ स्वर्ग में उड़ गई, और वह उन अनुकूल हाथों में वापस गिर गई जो उसे प्राप्त करने के लिए फैले हुए थे।
अध्याय XXXIII.
इसमें एक युवा सज्जन के संबंध में कुछ परिचयात्मक विवरण शामिल हैं जो अब दृश्य पर आता है, और एक नया रोमांच जो Oliver के साथ हुआ।
यह सहन करने के लिए लगभग बहुत अधिक खुशी थी। Oliver अप्रत्याशित समाचार से स्तब्ध और सुन्न महसूस कर रहा था; वह न तो रो सकता था, न बोल सकता था, न आराम कर सकता था। उसे लगभग कुछ भी समझने की शक्ति नहीं थी जो कुछ भी हुआ था, जब तक कि, शांत शाम की हवा में लंबी सैर के बाद, आँसुओं की एक बाढ़ ने उसे राहत नहीं दी, और वह एक ही बार में उस खुशी के बदलाव की पूरी समझ के लिए जागृत हो गया जो हुआ था, और पीड़ा का वह लगभग असहनीय बोझ जो उसके सीने से हटा दिया गया था।
रात जल्दी ही बंद हो रही थी जब वह घर लौट रहा था, फूलों से लदा हुआ जिन्हें उसने बीमार कमरे की सजावट के लिए विशेष देखभाल के साथ चुना था। जैसे ही वह सड़क पर तेज़ी से चल रहा था, उसने अपने पीछे किसी वाहन के तेज़ गति से आने का शोर सुना। पीछे मुड़कर देखा, तो पाया कि यह एक पोस्ट-चेज़ (डाक गाड़ी) थी, जिसे बहुत तेज़ गति से चलाया जा रहा था; और चूंकि घोड़े सरपट दौड़ रहे थे और सड़क संकरी थी, वह एक गेट के सहारे खड़ा हो गया जब तक कि वह उसके पास से गुज़र न जाए।
जैसे ही यह आगे बढ़ी, Oliver ने सफेद नाइट कैप पहने एक आदमी की झलक देखी, जिसका चेहरा उसे परिचित लग रहा था, हालाँकि उसका नज़रिया इतना संक्षिप्त था कि वह उस व्यक्ति की पहचान नहीं कर सका। एक या दो सेकंड में, नाइट कैप को गाड़ी की खिड़की से बाहर धकेला गया, और एक गूँजती आवाज़ ने ड्राइवर को रुकने के लिए चिल्लाया, जिसे उसने अपने घोड़ों को खींचते ही रोक दिया, जब नाइट कैप एक बार फिर दिखाई दी, और उसी आवाज़ ने Oliver को उसके नाम से पुकारा।
"यहाँ!" आवाज़ ने चिल्लाया। "मास्टर Oliver, क्या समाचार है? मिस Rose—मास्टर Oliver।"
"क्या यह तुम हो, Giles?" Oliver ने गाड़ी के दरवाज़े की ओर दौड़ते हुए चिल्लाया।
Giles ने कुछ उत्तर देने की तैयारी में फिर से अपनी नाइट कैप निकाली, जब उसे अचानक गाड़ी के दूसरे कोने में बैठे एक युवा सज्जन ने वापस खींच लिया, और जिसने उत्सुकता से पूछा कि क्या समाचार है।
"एक शब्द में," सज्जन चिल्लाए, "बेहतर या बदतर?"
"बेहतर—बहुत बेहतर!" Oliver ने जल्दी से उत्तर दिया।
"स्वर्ग का धन्यवाद!" सज्जन ने कहा। "तुम निश्चित हो?"
"बिल्कुल, महोदय," Oliver ने उत्तर दिया; "बदलाव केवल कुछ घंटे पहले हुआ, और Mr. Losberne कहते हैं कि अब कोई खतरा नहीं है।"
सज्जन ने एक और शब्द नहीं कहा, लेकिन, गाड़ी का दरवाज़ा खोलकर, बाहर कूद गए, और जल्दी से Oliver का हाथ पकड़कर, उसे एक तरफ ले गए।
"क्या यह पूरी तरह निश्चित है?—क्या आपकी ओर से किसी गलती की कोई संभावना है, मेरे लड़के, है ना?" सज्जन ने कांपती आवाज़ में पूछा। "कृपया मुझे कोई ऐसी उम्मीद जगाकर धोखा न दें जो पूरी न हो।"
"मैं दुनिया के लिए ऐसा नहीं करूँगा, महोदय," Oliver ने उत्तर दिया। "वास्तव में आप मुझ पर विश्वास कर सकते हैं। Mr. Losberne के शब्द थे कि वह आने वाले कई वर्षों के लिए हम सभी को आशीर्वाद देने के लिए जीवित रहेगी। मैंने उन्हें ऐसा कहते सुना है।"
Oliver की आँखों में आँसू आ गए जब उसने उस दृश्य को याद किया जो इतनी खुशी की शुरुआत थी, और सज्जन ने अपना चेहरा दूसरी तरफ कर लिया, और कुछ मिनटों तक चुप रहे। Oliver को लगा कि उसने उसे एक से अधिक बार सिसकते हुए सुना है—लेकिन उसने किसी और टिप्पणी से उसे बाधित करने का साहस नहीं किया—क्योंकि वह अच्छी तरह से अनुमान लगा सकता था कि उसकी भावनाएँ क्या थीं—और इसलिए अलग खड़ा रहा, दिखावा करते हुए कि वह अपने फूलों के गुलदस्ते के साथ व्यस्त है।
इतने समय तक, Mr. Giles, सफेद नाइट कैप पहने हुए, गाड़ी की सीढ़ियों पर बैठा था, प्रत्येक घुटने पर एक कोहनी टिकाए हुए, और सफेद बिंदुओं के साथ नीले सूती रूमाल से अपनी आँखें पोंछ रहा था। कि ईमानदार साथी भावनाओं का नाटक नहीं कर रहा था, यह उन बहुत लाल आँखों से स्पष्ट रूप से प्रदर्शित था जिनसे उसने युवा सज्जन को देखा, जब वह मुड़ा और उसे संबोधित किया।
"मुझे लगता है कि तुम्हें गाड़ी में मेरी माँ के पास चले जाना चाहिए, Giles," उसने कहा। "मैं धीरे-धीरे चलना पसंद करूँगा, ताकि उनसे मिलने से पहले मुझे थोड़ा समय मिल जाए। तुम कह सकते हो कि मैं आ रहा हूँ।"
"मैं आपसे माफ़ी चाहता हूँ, Mr. Harry," Giles ने कहा, रूमाल से अपने उखड़े हुए चेहरे को अंतिम रूप देते हुए; "लेकिन यदि आप पोस्टबॉय को यह कहने के लिए छोड़ दें, तो मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा। नौकरानियों के लिए मुझे इस स्थिति में देखना उचित नहीं होगा, महोदय; यदि उन्होंने देखा तो मेरा उन पर फिर कभी कोई अधिकार नहीं होगा।"
"खैर," Harry Maylie ने मुस्कुराते हुए कहा, "तुम जो चाहो कर सकते हो। यदि तुम चाहो तो उसे सूटकेस के साथ आगे जाने दो, और तुम हमारे साथ पीछे आओ। बस पहले उस नाइट कैप को किसी अधिक उपयुक्त आवरण के लिए बदल लो, वरना हमें पागल समझा जाएगा।"
Mr. Giles को अपनी अनुचित पोशाक की याद दिलाई गई, उसने अपनी नाइट कैप उतारी और जेब में डाल ली, और उसकी जगह एक गंभीर और संयमित आकार की टोपी लगा ली, जिसे उसने गाड़ी से निकाला। यह हो जाने के बाद, पोस्टबॉय दूर चला गया, और Giles, Mr. Maylie, और Oliver अपनी सुविधानुसार पीछे हो लिए।
जैसे-जैसे वे साथ चलते गए, Oliver समय-समय पर नए आने वाले व्यक्ति को बहुत रुचि और जिज्ञासा के साथ देखता रहा। वह लगभग पच्चीस वर्ष का लग रहा था, और मध्यम कद का था; उसका चेहरा स्पष्ट और सुंदर था, और उसका व्यवहार असाधारण रूप से आसान और आकर्षक था। युवा और वृद्ध के बीच अंतर के बावजूद, वह वृद्ध महिला से इतना मिलता-जुलता था कि Oliver को उनके रिश्ते की कल्पना करने में कोई बड़ी कठिनाई नहीं होती, भले ही उसने पहले से ही उसे अपनी माँ के रूप में न कहा होता।
Mrs. Maylie अपने बेटे के कुटिया में पहुँचने पर उसका बेसब्री से इंतज़ार कर रही थी, और मुलाकात दोनों पक्षों के लिए महान भावनाओं के बिना नहीं हुई।
"ओह, माँ!" युवा व्यक्ति ने फुसफुसाते हुए कहा, "आपने पहले क्यों नहीं लिखा?"
"मैंने लिखा था," Mrs. Maylie ने उत्तर दिया; "लेकिन, विचार करने पर, मैंने Mr. Losberne की राय सुनने तक पत्र को वापस रखने का फैसला किया।"
"लेकिन क्यों," युवा व्यक्ति ने कहा, "क्यों उस चीज़ के होने की संभावना को क्यों जोखिम में डाला जो लगभग हो गई थी? यदि Rose ने—मैं अब वह शब्द नहीं कह सकता—यदि यह बीमारी अलग तरह से समाप्त हो गई होती, तो आप खुद को कभी माफ़ कैसे कर पातीं, या मैं फिर से खुश कैसे हो पाता?"
"यदि ऐसा मामला होता, Harry," Mrs. Maylie ने कहा, "मुझे डर है कि तुम्हारी खुशी पूरी तरह से नष्ट हो गई होती, और तुम्हारा एक दिन पहले या बाद में यहाँ पहुँचना बहुत, बहुत कम महत्व का होता।"
"और कौन आश्चर्य कर सकता है यदि ऐसा हो, माँ?" युवा व्यक्ति ने उत्तर दिया; "या मैं क्यों कहूँ, यदि?—यह है—यह है—आप इसे जानती हैं, माँ—आपको इसे जानना ही होगा!"
"मैं जानती हूँ कि वह उस सर्वोत्तम और शुद्धतम प्रेम की हकदार है जो एक आदमी का दिल दे सकता है," Mrs. Maylie ने कहा; "मैं जानती हूँ कि उसकी प्रकृति की भक्ति और स्नेह को किसी साधारण वापसी की आवश्यकता नहीं है, बल्कि एक ऐसी जो गहरी और स्थायी हो। यदि मैं इसे महसूस नहीं करती, और इसके अलावा, यह नहीं जानती कि वह जिसे प्यार करती थी, उसके बदले हुए व्यवहार से उसका दिल टूट जाएगा, तो मैं अपने कार्य को इतना कठिन महसूस नहीं करती, या अपने ही सीने में इतने संघर्षों का सामना नहीं करती, जब मैं वह रास्ता अपनाती हूँ जिसे मैं कर्तव्य की सख्त रेखा मानती हूँ।"
"यह अनुचित है, माँ," Harry ने कहा। "क्या आप अभी भी मानती हैं कि मैं इतना छोटा लड़का हूँ कि अपने मन को न जान सकूँ, या अपनी आत्मा के आवेगों को गलत समझूँ?"
"मुझे लगता है, मेरे प्यारे साथी," Mrs. Maylie ने उसके कंधे पर अपना हाथ रखते हुए कहा, "कि जवानी में कई उदार आवेग होते हैं जो टिकते नहीं हैं; और उनमें से कुछ ऐसे हैं, जो संतुष्ट होने पर, केवल और अधिक क्षणभंगुर हो जाते हैं। सबसे बढ़कर, मुझे लगता है," महिला ने अपने बेटे के चेहरे पर अपनी आँखें टिकाते हुए कहा, "कि यदि एक उत्साही, जोशीले, महत्वाकांक्षी युवा व्यक्ति के पास एक ऐसी पत्नी है जिसके नाम पर कलंक है, जो, भले ही उसकी अपनी कोई गलती न हो, ठंडे और लोभी लोगों द्वारा उस पर, और उसके बच्चों पर भी लादा जा सकता है, और, दुनिया में उसकी सफलता के अनुपात में, उसे ताने दिए जा सकते हैं, और उसका मज़ाक उड़ाया जा सकता है, तो वह—चाहे उसकी प्रकृति कितनी भी उदार और अच्छी हो—एक दिन उस संबंध के लिए पछता सकता है जो उसने शुरुआती जीवन में बनाया था, और उसे यह जानने का दर्द और यातना हो सकती है कि वह ऐसा करता है।"
"माँ," युवा व्यक्ति ने बेसब्री से कहा, "वह केवल एक स्वार्थी जानवर होगा, जो उस नाम के आदमी और उस महिला के लायक नहीं होगा जिसका आप वर्णन करती हैं, जो ऐसा काम करेगा।"
"तुम अब ऐसा सोचते हो, Harry," उसकी माँ ने उत्तर दिया।
"और हमेशा रहूँगा!" युवा व्यक्ति ने कहा। "पिछले दो दिनों में मैंने जो मानसिक पीड़ा सही है, उसने मुझे आपके सामने एक जुनून की निर्विवाद स्वीकृति देने के लिए मजबूर किया है जो, जैसा कि आप अच्छी तरह जानती हैं, कल का नहीं है, और न ही जिसे मैंने हल्के में बनाया है। Rose पर, प्यारी, कोमल लड़की! मेरा दिल उतना ही मजबूती से टिका है जितना कभी किसी आदमी का दिल औरत पर टिका था। उसके अलावा जीवन में मेरा कोई विचार, या दृष्टिकोण, या आशा नहीं है; और यदि आप इस बड़े दांव में मेरा विरोध करती हैं, तो आप मेरी शांति और खुशी को अपने हाथों में लेती हैं, और उन्हें हवा में उड़ा देती हैं। माँ, इस बारे में, और मेरे बारे में बेहतर सोचें, और उन गर्म भावनाओं की उपेक्षा न करें जिन्हें आप इतना कम आंकती हैं।"
"Harry," Mrs. Maylie ने कहा, "यह इसलिए है क्योंकि मैं गर्म और संवेदनशील दिलों के बारे में इतना सोचती हूँ, कि मैं उन्हें घायल होने से बचाना चाहती हूँ। लेकिन हमने इस मामले पर अभी के लिए पर्याप्त, और बहुत अधिक बात कर ली है।"
"इसे Rose पर छोड़ दें, फिर," Harry ने हस्तक्षेप किया। "क्या आप अपनी इन अति-उत्साही राय को इतना आगे नहीं बढ़ाएँगी कि मेरे रास्ते में कोई बाधा आए?"
"मैं नहीं करूँगी," Mrs. Maylie ने उत्तर दिया; "लेकिन मैं चाहती हूँ कि तुम विचार करो——"
"मैंने विचार कर लिया है!" हताश उत्तर था—"मैंने वर्षों से विचार किया है—लगभग तब से जब से मैं गंभीर चिंतन में सक्षम हूँ। मेरी भावनाएँ अपरिवर्तित हैं, जैसा कि वे हमेशा रहेंगी; और मुझे उन्हें व्यक्त करने में देरी के दर्द को क्यों सहना चाहिए, जो किसी भी सांसारिक अच्छे का उत्पादक नहीं हो सकता? नहीं! इस जगह से जाने से पहले, Rose मुझे सुनेगी।"
"वह सुनेगी," Mrs. Maylie ने कहा।
"आपके व्यवहार में कुछ ऐसा है जो लगभग यह संकेत देगा कि वह मुझे ठंडेपन से सुनेगी, माँ," युवा व्यक्ति ने उत्सुकता से कहा।
"ठंडेपन से नहीं," वृद्ध महिला ने उत्तर दिया; "उससे बहुत दूर।"
"फिर कैसे?" युवा व्यक्ति ने जोर दिया। "उसने कोई और लगाव नहीं बनाया है?"
"वास्तव में नहीं," उसकी माँ ने उत्तर दिया; "तुमने, या मैं गलत हूँ, उसके स्नेह पर पहले से ही बहुत मजबूत पकड़ बना रखी है।"
"मैं क्या कहना चाहूँगी," वृद्ध महिला ने अपने बेटे को रोकते हुए कहा, जैसे वह बोलने वाली थी, "यह है: इससे पहले कि तुम इस मौके पर अपना सब कुछ दांव पर लगाओ—इससे पहले कि तुम खुद को आशा के उच्चतम बिंदु तक ले जाने की अनुमति दो, कुछ क्षणों के लिए विचार करो, मेरे प्यारे बच्चे, Rose के इतिहास पर, और विचार करो कि उसके जन्म के बारे में ज्ञान उसके निर्णय पर क्या प्रभाव डाल सकता है—वह हमारे प्रति कितनी समर्पित है, अपने महान मन की पूरी तीव्रता के साथ, और वह पूर्ण आत्म-बलिदान जो, सभी मामलों में, बड़े या छोटे, हमेशा से उसकी विशेषता रही है।"
"आपका क्या मतलब है?"
"वह मैं तुम पर छोड़ती हूँ खोजने के लिए," Mrs. Maylie ने उत्तर दिया। "मुझे Rose के पास वापस जाना है। भगवान तुम्हारा भला करे!"
"क्या मैं आपसे आज रात फिर मिलूँगा?" युवा व्यक्ति ने उत्सुकता से कहा।
"थोड़ी देर में," महिला ने उत्तर दिया; "जब मैं Rose को छोड़ दूँगी।"
"क्या आप उसे बताएंगी कि मैं यहाँ हूँ?" Harry ने कहा।
"बिल्कुल," Mrs. Maylie ने उत्तर दिया।
"और कहें कि मैं कितना चिंतित था, और मैंने कितना सहा है, और मैं उसे देखने के लिए कितना तरस रहा हूँ—आप ऐसा करने से मना नहीं करेंगी, माँ?"
"नहीं," वृद्ध महिला ने कहा; "मैं उसे वह बता दूँगी," और अपने बेटे का हाथ प्यार से दबाते हुए, वह कमरे से तेज़ी से निकल गई।
"मैं उसे वह बता दूँगी," और अपने बेटे का हाथ प्यार से दबाते हुए, वह कमरे से तेज़ी से निकल गई।
Harry उस जगह पर टहलने लगा जहाँ वह अभी खड़ी थी, और अपनी घबराहट और बेचैनी को कम करने के लिए उसने कमरे में इधर-उधर कदम बढ़ाए। कुछ ही क्षणों बाद, दरवाज़ा फिर से खुला और Rose अंदर आई। वह बहुत पीली थी, लेकिन उसके चेहरे पर एक ऐसी शांति थी जो उसे और भी अधिक सौम्य बना रही थी। उसके हाथ कांप रहे थे, और वह पूरी तरह से आशंकित थी, लेकिन उसके चलने के अंदाज़ में एक गरिमा थी, जो किसी भी तरह की घबराहट को अपने ऊपर हावी नहीं होने दे रही थी।
Harry उसकी ओर बढ़ा, और उसका हाथ थाम लिया। "Rose," उसने कहा, और उसकी आवाज़ इतनी धीमी और कांपती हुई थी कि वह बमुश्किल सुनाई दे रही थी, "तुमने मेरी माँ से जो कहा, क्या वह सच है? क्या तुम्हारा उत्तर अंतिम है?"
"Harry," उसने उत्तर दिया, और उसकी आँखों में आँसू छलक आए, "मैं तुम्हारे भविष्य को लेकर बहुत चिंतित हूँ। तुम्हारी अपनी महत्वाकांक्षाएं हैं, तुम्हारा अपना एक स्थान है। क्या तुम्हें नहीं लगता कि मेरे जैसे व्यक्ति के साथ जुड़ना, जिसके जन्म और इतिहास पर इतना बड़ा कलंक है, तुम्हारे रास्ते में बाधा बनेगा?"
"कलंक!" Harry ने उत्तेजित होकर कहा। "तुम जैसी पवित्र और निष्कलंक आत्मा के लिए यह शब्द? Rose, तुम क्या कह रही हो? मेरा भविष्य, मेरी प्रतिष्ठा, सब कुछ तुम्हारी खुशी के सामने तुच्छ है।"
"नहीं," उसने दृढ़ता से कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ अभी भी कांप रही थी। "यह केवल एक भावना नहीं है, Harry, यह मेरा कर्तव्य है। समाज का दृष्टिकोण, वे बंधन जो मुझे तुमसे अलग करते हैं, इन्हें नकारा नहीं जा सकता। मैं तुम्हें उस समाज से दूर नहीं करना चाहती जिसे तुम अपना सकते हो, और न ही मैं चाहती हूँ कि कल को तुम्हें मेरी वजह से कोई पछतावा हो।"
"कोई पछतावा नहीं होगा!" उसने जोर देकर कहा। "जब तक तुम मेरे साथ हो, मुझे दुनिया की किसी परवाह नहीं है। Rose, मेरी प्रार्थनाओं को ठुकराओ मत। मैं तुम्हें वह सब कुछ देने का वादा करता हूँ जो एक सम्मानजनक जीवन के लिए आवश्यक है, और उससे कहीं अधिक—अपना अटूट प्रेम।"
Rose ने अपना सिर झुका लिया, और कुछ क्षणों के लिए कमरे में सन्नाटा छा गया। फिर उसने अपना सिर ऊपर उठाया, उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी। "यदि तुम वास्तव में ऐसा महसूस करते हो, Harry, तो मैं तुमसे कुछ समय माँगती हूँ। मुझे खुद को समझने के लिए, और यह तय करने के लिए कि क्या मैं वास्तव में तुम्हारे जीवन का वह हिस्सा बन सकती हूँ जिसके तुम हकदार हो, मुझे एकांत चाहिए। मुझे कुछ महीने दो। इस दौरान, तुम अपनी उन योजनाओं पर काम करो जिनके बारे में तुम बात कर रहे थे।"
"महीने?" उसने निराशा के स्वर में कहा।
"हाँ," उसने धीरे से कहा। "अगर तब भी तुम यही महसूस करते हो, तो मैं शायद तुम्हें अपना उत्तर देने के लिए तैयार रहूँगी।"
Harry ने उसे देखा, और उसकी आँखों में जो दृढ़ता थी, उसे देखकर वह समझ गया कि वह इससे अधिक की उम्मीद नहीं कर सकता। उसने धीरे से सिर झुकाया, और बिना एक शब्द कहे, उस कमरे से बाहर चला गया, और उसे उसके विचारों के साथ अकेला छोड़ दिया।
“मेरे लिए इससे योग्य—मौजूद उच्चतम प्रकृति के लिए इससे अधिक योग्य—और कोई प्रयास नहीं है कि मैं आप जैसे हृदय को जीतने के लिए संघर्ष करूँ,” उस युवक ने उसका हाथ थामते हुए कहा। “रोज़, मेरी अपनी प्यारी रोज़, वर्षों से—वर्षों से, मैं तुमसे प्रेम करता आया हूँ, इस आशा में कि मैं अपनी मेहनत से प्रसिद्धि पाऊँगा, और फिर गर्व के साथ घर लौटकर तुम्हें बताऊंगा कि यह केवल तुम्हारे साथ साझा करने के लिए चाही गई थी; अपने दिवास्वप्नों में यह सोचते हुए कि मैं उस सुखद क्षण में तुम्हें उन कई मूक संकेतों की याद दिलाऊंगा जो मैंने एक लड़के के लगाव के रूप में तुम्हें दिए थे, और तुम्हें छेड़ूँगा जो उन्हें देखकर शरमा जाती थी, और फिर तुम्हारा हाथ मांगूँगा, जैसे कि हमारे बीच हुए किसी पुराने मूक अनुबंध को पूरा करने के लिए। वह समय अभी नहीं आया है; लेकिन यहाँ, बिना किसी प्रसिद्धि के, और बिना किसी युवा स्वप्न के साकार हुए, मैं तुम्हें वह हृदय सौंपता हूँ जो लंबे समय से तुम्हारा ही था, और उन शब्दों पर अपना सब कुछ दांव पर लगाता हूँ जिनसे तुम इस प्रस्ताव का स्वागत करती हो।”
“आपका व्यवहार हमेशा दयालु और महान रहा है,” रोज़ ने अपनी भावनाओं पर काबू पाते हुए कहा, जिनसे वह विचलित हो रही थी। “चूंकि आप मानते हैं कि मैं असंवेदनशील या कृतघ्न नहीं हूँ, इसलिए मेरा उत्तर सुनें।”
“वह यह है कि मैं तुम्हें पाने के योग्य बनने का प्रयास करूँ—क्या यही है, प्यारी रोज़?”
“यह है,” रोज़ ने उत्तर दिया, “कि तुम्हें मुझे भूलने का प्रयास करना चाहिए—तुम्हारी पुरानी और प्रिय साथी के रूप में नहीं, क्योंकि वह मुझे गहराई से आहत करेगा, बल्कि तुम्हारे प्रेम के पात्र के रूप में। संसार में देखो, सोचो कि वहां कितने ऐसे हृदय हैं जिन्हें पाने पर तुम्हें समान रूप से गर्व होगा। यदि तुम चाहो तो मुझे कोई अन्य प्रेम सौंपो, और मैं तुम्हारी सबसे सच्ची, सबसे गर्मजोशी वाली, सबसे वफादार मित्र बनूँगी।”
वहाँ एक ठहराव आया, जिसके दौरान रोज़ ने, जिसने अपना चेहरा एक हाथ से ढँक रखा था, अपने आँसुओं को बहने दिया। Harry ने अभी भी दूसरा हाथ थाम रखा था। “और तुम्हारे कारण, रोज़,” उसने अंततः धीमी आवाज़ में कहा; “इस निर्णय के तुम्हारे कारण—क्या मैं उन्हें पूछ सकता हूँ?”
“तुम्हें उन्हें जानने का अधिकार है,” रोज़ ने उत्तर दिया। “तुम मेरे संकल्प को बदलने के लिए कुछ नहीं कह सकते। यह एक कर्तव्य है जिसे मुझे पूरा करना ही है। मैं दूसरों और स्वयं दोनों के प्रति इसकी ऋणी हूँ।”
“स्वयं के प्रति?”
“हाँ, Harry; मैं स्वयं के प्रति ऋणी हूँ कि मैं, एक मित्रहीन, संपत्तिहीन लड़की, जिसके नाम पर एक कलंक है, दुनिया को यह संदेह करने का कारण न दूँ कि मैंने तुच्छ रूप से तुम्हारे पहले प्रेम के आगे आत्मसमर्पण कर दिया है, और खुद को तुम्हारी सभी आशाओं और परियोजनाओं पर एक बाधा के रूप में जकड़ लिया है। मैं तुम्हारे और तुम्हारे अपनों के प्रति ऋणी हूँ, कि तुम्हें तुम्हारी उदार प्रकृति की गर्मी में दुनिया में अपनी प्रगति के लिए इस बड़ी बाधा का विरोध करने से रोकूँ।”
“यदि तुम्हारी इच्छाएं तुम्हारे कर्तव्य की भावना से मेल खाती हैं——” Harry ने शुरू किया।
“वे नहीं खातीं,” रोज़ ने गहरा लाल होते हुए उत्तर दिया।
“तो तुम मेरे प्रेम का प्रतिदान देती हो?” Harry ने कहा। “सिर्फ इतना कहो, रोज़; सिर्फ इतना कहो, और इस कठिन निराशा की कड़वाहट को कम करो!”
“यदि मैं ऐसा कर सकती थी, जिसे मैं प्रेम करती थी, उसे भारी नुकसान पहुँचाए बिना,” रोज़ ने उत्तर दिया, “तो मैं कर सकती थी——”
“क्या इस घोषणा को बहुत अलग तरीके से स्वीकार कर सकती थी?” Harry ने बड़ी उत्सुकता के साथ कहा। “उसे मुझसे न छिपाओ, कम से कम, रोज़।”
“मैं कर सकती थी,” रोज़ ने कहा। “ठहरो,” उसने अपना हाथ छुड़ाते हुए कहा, “हम इस दर्दनाक साक्षात्कार को क्यों लंबा करें? मेरे लिए सबसे दर्दनाक, और फिर भी इसके बावजूद स्थायी खुशी देने वाला; क्योंकि यह जानना खुशी की बात होगी कि मैंने कभी आपके सम्मान में वह उच्च स्थान प्राप्त किया था जो अब मेरे पास है, और जीवन में तुम्हारी हर जीत मुझे नए धैर्य और दृढ़ता से भर देगी। विदा, Harry! क्योंकि जैसे हम आज मिले हैं, हम फिर कभी नहीं मिलेंगे: लेकिन उन संबंधों के अलावा जिनमें यह बातचीत हमें रखती, हम लंबे और खुशी से जुड़े रहें; और हर वह आशीर्वाद जो एक सच्चे और ईमानदार हृदय की प्रार्थनाएँ उस स्थान से माँग सकती हैं जहाँ सब कुछ सत्य और निष्कपट है, तुम्हें खुश रखे और समृद्ध करे!”
“एक शब्द और, रोज़,” Harry ने कहा। “तुम्हारा कारण तुम्हारे अपने शब्दों में। तुम्हारे अपने होठों से मुझे इसे सुनने दो।”
“तुम्हारे सामने की संभावना,” रोज़ ने दृढ़ता से उत्तर दिया, “एक शानदार है; वे सभी सम्मान जो महान प्रतिभाएं और शक्तिशाली संबंध सार्वजनिक जीवन में पुरुषों की मदद कर सकते हैं, तुम्हारे लिए भंडार में हैं। लेकिन वे संबंध गर्व करने वाले हैं, और मैं न तो उन लोगों के साथ घुलूँगी जो उस माँ का तिरस्कार करते हैं जिसने मुझे जीवन दिया, और न ही उसकी संतान के लिए अपमान या विफलता लाऊँगी जिसने उस माँ की जगह को इतनी अच्छी तरह से भरा है। संक्षेप में,” युवती ने मुड़ते हुए कहा, जैसे ही उसकी अस्थायी दृढ़ता ने उसका साथ छोड़ दिया, “मेरे नाम पर एक कलंक है जिसे दुनिया निर्दोष सिरों पर थोपती है: मैं इसे अपने खून के अलावा किसी और में नहीं ले जाऊँगी, और यह उपालंभ केवल मुझ पर ही रहेगा।”
“एक शब्द और, रोज़—प्यारी रोज़! एक और!” Harry चिल्लाया, उसके सामने गिरते हुए। “यदि मैं कम, कम भाग्यशाली होता, जैसा कि दुनिया कहेगी,—यदि कोई अस्पष्ट और शांतिपूर्ण जीवन मेरी नियति होती,—यदि मैं गरीब, बीमार, असहाय होता,—तो क्या तुम तब मुझसे दूर हो जाती? या क्या मेरे धन और सम्मान की संभावित उन्नति ने इस संशय को जन्म दिया है?”
“मुझे उत्तर देने के लिए मजबूर न करो,” रोज़ ने उत्तर दिया, “यह प्रश्न उठता ही नहीं है, और कभी नहीं उठेगा। इसे दबाना अनुचित है, निर्दयी है।”
“यदि तुम्हारा उत्तर वह है जिसकी मैं आशा करने का साहस करता हूँ,” Harry ने पलटकर कहा, “तो यह मेरे अकेले रास्ते पर खुशी की एक किरण बिखेरेगा, और मेरे सामने के उदास रास्ते को रोशन करेगा। जो हमसे सबसे बढ़कर प्रेम करता है, उसके लिए कुछ संक्षिप्त शब्द कहकर इतना कुछ करना बेकार बात नहीं है। ओह, रोज़! मेरे उत्साही और स्थायी लगाव के नाम पर—तुम्हारे लिए मैंने जो कुछ भी सहा है, और तुम मुझे जो कुछ सहने के लिए मजबूर कर रही हो, उसके नाम पर—मेरे उस एक प्रश्न का उत्तर दो!”
“तो, यदि तुम्हारी किस्मत अलग तरह से लिखी गई होती,” रोज़ ने उत्तर दिया; “यदि तुम मुझसे थोड़ा ही, लेकिन बहुत ऊपर नहीं होते; यदि मैं शांति और सेवानिवृत्ति के किसी विनम्र दृश्य में तुम्हारी मदद और आराम बन सकती थी, न कि महत्वाकांक्षी और प्रतिष्ठित भीड़ में एक धब्बा और बाधा, तो मैं इस परीक्षा से बच जाती। मेरे पास खुश होने का हर कारण है, बहुत खुश, अब; लेकिन तब, Harry, मैं मानती हूँ कि मैं और अधिक खुश होती।”
लंबे समय पहले एक लड़की के रूप में संजोई गई पुरानी आशाओं की व्यस्त यादें रोज़ के मन में उमड़ पड़ीं, जब उसने यह स्वीकारोक्ति की; लेकिन वे अपने साथ आँसू ले आईं, जैसा कि पुरानी आशाएँ अक्सर करती हैं जब वे मुरझाकर वापस आती हैं, और उन्होंने उसे राहत दी।
“मैं इस कमजोरी को रोक नहीं सकती, और यह मेरे उद्देश्य को मजबूत बनाता है,” रोज़ ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। “मुझे अब वाकई जाना होगा।”
“मैं एक वादा माँगता हूँ,” Harry ने कहा। “एक बार, और केवल एक बार और—मान लीजिए एक वर्ष के भीतर, लेकिन यह बहुत जल्द हो सकता है—मुझे इस विषय पर आखिरी बार फिर से बात करने दें।”
“मुझे अपने सही निर्णय को बदलने के लिए मजबूर करने के लिए नहीं,” रोज़ ने एक उदास मुस्कान के साथ उत्तर दिया; “यह बेकार होगा।”
“नहीं,” Harry ने कहा; “तुम्हें इसे दोहराते हुए सुनने के लिए, यदि तुम चाहो; अंतिम बार दोहराने के लिए। मैं तुम्हारे चरणों में जो भी पद या भाग्य मेरे पास हो सकता है, रख दूँगा, और यदि तुम अभी भी अपने वर्तमान संकल्प पर कायम रहती हो, तो मैं इसे बदलने के लिए शब्द या कार्य से प्रयास नहीं करूँगा।”
“तो ऐसा ही हो,” रोज़ ने उत्तर दिया; “यह सिर्फ एक और पीड़ा है, और उस समय तक मैं इसे बेहतर तरीके से सहने में सक्षम हो सकती हूँ।”
उसने फिर से अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन युवक ने उसे अपनी छाती से लगा लिया, और उसके सुंदर माथे पर एक चुंबन अंकित करके, कमरे से बाहर निकल गया।
अध्याय XXXV.
एक बहुत छोटा है, और अपने स्थान पर कोई बड़ा महत्व नहीं लग सकता है, लेकिन इसे अंतिम के अनुवर्ती के रूप में, और एक ऐसी कुंजी के रूप में पढ़ा जाना चाहिए जो उसका समय आने पर पालन करेगी।
“और इसलिए तुम आज सुबह मेरे यात्रा-साथी बनने के लिए दृढ़ संकल्पित हो—है न?” डॉक्टर ने कहा, जब Harry Maylie नाश्ते की मेज पर उनसे और Oliver से मिला। “क्यों, तुम एक साथ दो आधे घंटे तक एक ही मन या इरादे में नहीं रहते।”
“तुम मुझे इन दिनों में एक अलग कहानी बताओगे,” Harry ने बिना किसी स्पष्ट कारण के लाल होते हुए कहा।
“मुझे आशा है कि मेरे पास ऐसा करने का अच्छा कारण होगा,” Mr. Losberne ने उत्तर दिया; “हालाँकि मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा करूँगा। लेकिन कल सुबह तुमने यहाँ रहने का मन बना लिया था, बहुत जल्दी में, और अपनी माँ के साथ, एक कर्तव्यपरायण बेटे की तरह, समुद्र के किनारे जाने का; दोपहर से पहले, तुम घोषणा करते हो कि तुम मेरे साथ लंदन के रास्ते में जहाँ तक मैं जाता हूँ, वहाँ तक जाने का सम्मान देने जा रहे हो; और रात में, तुम मुझे बड़ी गोपनीयता के साथ महिलाओं के जागने से पहले निकलने के लिए उकसाते हो; जिसका परिणाम यह है कि यहाँ युवा Oliver अपने नाश्ते पर फंसा हुआ है जब उसे सभी प्रकार की वानस्पतिक घटनाओं के बाद घास के मैदानों में घूमना चाहिए था। बहुत बुरा है, है न, Oliver?”
“मुझे बहुत खेद होता अगर मैं घर पर नहीं होता जब आप और Mr. Maylie चले जाते, सर,” Oliver ने उत्तर दिया।
“वह एक अच्छा साथी है,” डॉक्टर ने कहा; “जब तुम लौटोगे तो तुम मेरे पास आओगे। लेकिन, गंभीरता से बात करें तो, Harry, क्या बड़े लोगों से किसी संचार ने तुम्हारी जाने की यह अचानक चिंता पैदा की है?”
“बड़े लोग,” Harry ने उत्तर दिया, “जिस पदनाम के तहत, मुझे लगता है, तुम मेरे सबसे राजसी चाचा को शामिल करते हो, उन्होंने मेरे यहाँ रहने के बाद से मुझसे बिल्कुल भी संपर्क नहीं किया है, और न ही, साल के इस समय में, ऐसा कुछ होने की संभावना है जो उनके बीच मेरी तत्काल उपस्थिति को आवश्यक बना दे।”
“खैर,” डॉक्टर ने कहा, “तुम एक अजीब साथी हो। लेकिन निश्चित रूप से वे तुम्हें क्रिसमस से पहले चुनाव में संसद में ले आएंगे, और ये अचानक बदलाव और परिवर्तन राजनीतिक जीवन के लिए कोई बुरी तैयारी नहीं है। इसमें कुछ है; अच्छी ट्रेनिंग हमेशा वांछनीय होती है, चाहे दौड़ पद, कप या स्वीपस्टेक के लिए हो।”
Harry Maylie ने ऐसा देखा जैसे कि वह इस छोटी सी बातचीत का पालन एक या दो टिप्पणियों के साथ कर सकता था जिसने डॉक्टर को थोड़ा सा भी हिला दिया होता, लेकिन उसने यह कहकर खुद को संतुष्ट कर लिया, “हम देखेंगे,” और विषय को आगे नहीं बढ़ाया। पोस्ट-चेज़ कुछ ही समय बाद दरवाजे पर आ गई, और Giles सामान के लिए अंदर आया, अच्छा डॉक्टर इसे पैक करने के लिए बाहर निकल गया।
“Oliver,” Harry Maylie ने धीमी आवाज़ में कहा, “मुझे तुमसे एक शब्द बोलने दो।”
Oliver उस खिड़की-अवसाद में चला गया जहाँ Mr. Maylie ने उसे इशारा किया था; उसके पूरे व्यवहार में उदासी और उग्र आत्माओं के मिश्रण से बहुत हैरान था।
“तुम अब अच्छी तरह लिख सकते हो,” Harry ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखते हुए कहा।
“मुझे आशा है कि ऐसा है, सर,” Oliver ने उत्तर दिया।
“मैं शायद कुछ समय के लिए फिर घर नहीं आऊँगा; मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे लिखो—मानो हर पखवाड़े में एक बार, हर दूसरे सोमवार को, लंदन में जनरल पोस्ट ऑफिस में: क्या तुम करोगे?” Mr. Maylie ने कहा।
“ओह! निश्चित रूप से, सर; मुझे ऐसा करने पर गर्व होगा,” Oliver ने उत्साहपूर्वक कहा, जो कमीशन से बहुत खुश था।
“मैं जानना चाहूँगा कि कैसे—मेरी माँ और Miss Maylie कैसी हैं,” युवक ने कहा; “और तुम मुझे यह बताकर एक पन्ना भर सकते हो कि तुम क्या सैर करते हो, और तुम किस बारे में बात करते हो, और क्या वह—वे, मेरा मतलब है, खुश और पूरी तरह स्वस्थ दिखती हैं। तुम मुझे समझ रहे हो?”
“ओह! बिल्कुल, सर, बिल्कुल,” Oliver ने उत्तर दिया।
“मैं चाहूँगा कि तुम इसका उल्लेख उनसे न करो,” Harry ने अपने शब्दों को जल्दी से कहते हुए कहा; “क्योंकि यह मेरी माँ को मुझे अक्सर लिखने के लिए चिंतित कर सकता है, और यह उसके लिए एक परेशानी और चिंता है। इसे मेरे और तुम्हारे बीच एक रहस्य रहने दो, और ध्यान रहे कि तुम मुझे सब कुछ बताओ; मैं तुम पर निर्भर हूँ।”
Oliver, अपनी महत्ता की भावना से काफी उत्साहित और सम्मानित, ईमानदारी से अपने संचार में गुप्त और स्पष्ट होने का वादा किया, और Mr. Maylie ने उसे अपने सम्मान और सुरक्षा के कई गर्म आश्वासनों के साथ विदा किया।
डॉक्टर गाड़ी में थे; Giles (जिसे तय किया गया था कि पीछे छोड़ दिया जाएगा) ने दरवाजे को अपने हाथ में खुला रखा; और घर की नौकरानियां बगीचे में देख रही थीं। Harry ने जालीदार खिड़की पर एक हल्की नज़र डाली, और गाड़ी में कूद गया।
“चलाओ!” वह चिल्लाया, “जोर से, तेज, पूरी सरपट दौड़; उड़ने से कम कुछ भी आज मेरे साथ कदम नहीं मिला पाएगा।”
“हेलो!” डॉक्टर चिल्लाया, सामने के कांच को बहुत जल्दी नीचे करते हुए, और पोस्टिलियन पर चिल्लाया, “उड़ने से कुछ बहुत कम मेरे साथ कदम मिला पाएगा। क्या तुम सुन रहे हो?”
झुनझुनाहट और खड़खड़ाहट, जब तक कि दूरी ने इसके शोर को अश्रव्य नहीं बना दिया, और इसकी तीव्र प्रगति केवल आंख के लिए ही दिखाई देने लगी, वाहन सड़क के साथ-साथ धूल के बादल में लगभग छिपा हुआ अपना रास्ता बनाता गया, अब पूरी तरह से गायब हो गया, और अब फिर से दिखाई देने लगा, जैसा कि मध्यवर्ती वस्तुओं या रास्ते की जटिलताओं ने अनुमति दी। यह तब तक नहीं था जब तक कि धूल भरा बादल भी दिखाई नहीं दे रहा था कि देखने वाले बिखर गए।
और एक देखने वाला था, जो उस स्थान पर आँखें गड़ाए रहा जहाँ गाड़ी गायब हो गई थी, उसके कई मील दूर जाने के बाद भी; क्योंकि उस सफेद पर्दे के पीछे जिसने Harry की आँखें खिड़की की ओर उठने पर उसे दृश्य से ओझल कर दिया था, रोज़ स्वयं बैठी थी।
“वह उच्च आत्माओं में और खुश दिखता है,” उसने अंत में कहा। “मुझे डर था कि कुछ समय के लिए वह अन्यथा हो सकता है—मैं गलत थी। मैं बहुत, बहुत खुश हूँ।”
आँसू खुशी के साथ-साथ दुःख के भी संकेत हैं; लेकिन वे जो रोज़ के चेहरे पर लुढ़के, जब वह खिड़की पर चुपचाप बैठी रही, उसी दिशा में देखती रही, ऐसा लग रहा था कि वे खुशी से ज्यादा दुःख के बारे में बता रहे हैं।
अध्याय XXXVI.
जिसमें पाठक, यदि वह इस दूसरी पुस्तक के पांचवें अध्याय का सहारा ले, तो एक ऐसा विरोधाभास देखेगा जो वैवाहिक मामलों में असामान्य नहीं है।
Mr. Bumble वर्कहाउस के पार्लर में बैठे थे, उनकी आँखें उदासी से उस ठंडे चूल्हे पर टिकी थीं, जहाँ से, क्योंकि यह गर्मी का समय था, सूरज की कुछ बीमार किरणों के प्रतिबिंब के अलावा कोई उज्ज्वल चमक नहीं निकली थी, जो इसकी ठंडी और चमकदार सतह से वापस भेजी गई थीं। एक कागज़ का मक्खी-पिंजरा छत से लटक रहा था, जिस पर उसने कभी-कभी उदास विचारों में अपनी आँखें उठाईं; और, जैसे ही लापरवाह कीड़े भड़कीले नेटवर्क के चारों ओर मंडराते थे, Mr. Bumble एक गहरी आह भरते थे, जबकि एक और उदास छाया उनके चेहरे पर फैल जाती थी। Mr. Bumble ध्यान कर रहे थे, और यह हो सकता है कि कीड़े उनके अपने अतीत के जीवन के कुछ दर्दनाक मार्ग को याद दिला रहे हों।
न ही Mr. Bumble की उदासी ही एकमात्र ऐसी चीज थी जो दर्शक के हृदय में एक सुखद उदासी जगाने के लिए उपयुक्त थी। अन्य प्रस्तुतियाँ भी थीं, और वे उनके स्वयं के व्यक्ति से निकटता से जुड़ी हुई थीं, जिसने घोषणा की कि उनके मामलों की स्थिति में एक बड़ा बदलाव आया है। फीते वाला कोट और त्रिकोणीय टोपी, वे कहाँ थे? वह अभी भी अपने निचले अंगों पर घुटने के नीचे तक की पतलून और गहरे सूती मोजे पहनते थे, लेकिन वे पतलून नहीं थे। कोट चौड़ा-स्कर्ट वाला था, और उस संबंध में कोट जैसा था, लेकिन, ओह, कितना अलग! शक्तिशाली त्रिकोणीय टोपी को एक मामूली गोल टोपी ने बदल दिया था। Mr. Bumble अब बीडल नहीं थे।
जीवन में कुछ पदोन्नति होती है जो, उनके द्वारा प्रदान किए जाने वाले अधिक पर्याप्त पुरस्कारों के अलावा, उनसे जुड़े कोट और कमरबंद से विशेष मूल्य और गरिमा प्राप्त करती है। एक फील्ड-मार्शल के पास अपनी वर्दी होती है, एक बिशप के पास अपना रेशमी एप्रन, एक वकील के पास अपना रेशमी गाउन, एक बीडल के पास अपनी त्रिकोणीय टोपी। बिशप को उसके एप्रन से, या बीडल को उसकी त्रिकोणीय टोपी और सोने के फीते से अलग कर दें, वे क्या हैं? पुरुष,—केवल पुरुष। गरिमा, और कभी-कभी पवित्रता भी, कुछ लोगों की कल्पना से कहीं अधिक कोट और कमरबंद के प्रश्न हैं।
Mr. Bumble ने Mrs. Corney से शादी की थी, और वर्कहाउस के मालिक थे। एक और बीडल सत्ता में आ गया था, और उस पर त्रिकोणीय टोपी, सोने के फीते वाला कोट, और स्टाफ, तीनों उतर आए थे।
“और कल दो महीने हो गए!” Mr. Bumble ने एक आह के साथ कहा। “यह एक युग जैसा लगता है।”
Mr. Bumble का मतलब यह हो सकता है कि उन्होंने आठ सप्ताह की छोटी अवधि में खुशी का पूरा अस्तित्व केंद्रित कर लिया था; लेकिन वह आह—उस आह में बहुत बड़ा अर्थ था।
“मैंने खुद को बेच दिया,” Mr. Bumble ने प्रतिबिंब की उसी श्रृंखला का पीछा करते हुए कहा, “छह चम्मच, चीनी के चिमटे की एक जोड़ी, और एक दूध का बर्तन, पुरानी फर्निटर की थोड़ी मात्रा, और बीस पाउंड पैसे के लिए। मैं बहुत उचित गया—सस्ता, मिट्टी जैसा सस्ता।”
“सस्ता!” Mr. Bumble के कान में एक तीखी आवाज़ चिल्लाई: “तुम किसी भी कीमत पर महंगे होते; और मैंने तुम्हारे लिए काफी महंगा भुगतान किया, भगवान ऊपर जानता है!”
Mr. Bumble मुड़े और अपनी दिलचस्प पत्नी का सामना किया, जिसने, अपनी शिकायत के उन कुछ शब्दों को अधूरा समझकर, उपर्युक्त टिप्पणी को जोखिम में डाल दिया था।
“Mrs. Bumble, महोदया!” Mr. Bumble ने भावुक कठोरता के साथ कहा।
“क्या?” महिला चिल्लाई।
“मुझ पर देखने की कृपा करें,” Mr. Bumble ने अपनी आँखें उस पर टिकाते हुए कहा।
“यदि वह ऐसी आँख का सामना करती है,” Mr. Bumble ने खुद से कहा, “तो वह कुछ भी सामना कर सकती है। यह एक ऐसी आँख है जिसे मैंने कभी भिखारियों के साथ विफल होते नहीं देखा, और यदि यह उसके साथ विफल होती है तो मेरी शक्ति चली गई है।”
क्या आँख का अत्यधिक छोटा विस्तार भिखारियों को शांत करने के लिए पर्याप्त है, जो, हल्के से खिलाए जाने के कारण, बहुत अच्छी स्थिति में नहीं हैं, या क्या दिवंगत Mrs. Corney विशेष रूप से चील की निगाहों के खिलाफ सबूत थी, ये राय के मामले हैं। तथ्य यह है कि मेट्रन Mr. Bumble की भौंहों से किसी भी तरह से अभिभूत नहीं थी, बल्कि इसके विपरीत, उसने इसे बहुत तिरस्कार के साथ माना, और यहां तक कि उस पर एक हंसी भी उठाई, जो ऐसी लग रही थी जैसे वह वास्तविक हो।
इस सबसे अप्रत्याशित ध्वनि को सुनकर, Mr. Bumble ने पहले अविश्वसनीय रूप से, और बाद में, आश्चर्यचकित होकर देखा। फिर वह अपनी पिछली स्थिति में वापस आ गया; न ही उसने खुद को तब तक जगाया जब तक कि उसकी पत्नी की आवाज़ से उसका ध्यान फिर से जागृत नहीं हुआ।
“क्या तुम सारा दिन वहाँ खर्राटे लेने जा रहे हो?” Mrs. Bumble ने पूछताछ की।
“मैं यहाँ तब तक बैठने जा रहा हूँ जब तक मैं उचित समझता हूँ, महोदया,” Mr. Bumble ने उत्तर दिया; “और हालाँकि मैं खर्राटे नहीं ले रहा था, मैं खर्राटे लूँगा, मुँह खोलूँगा, छींकूँगा, हँसूँगा, या रोऊँगा, जैसा कि हास्य मुझे प्रभावित करता है, ऐसा होना मेरा विशेषाधिकार है।”
“तुम्हारा विशेषाधिकार!” Mrs. Bumble ने अकथनीय तिरस्कार के साथ उपहास किया।
“मैंने शब्द कहा, महोदया,” Mr. Bumble ने टिप्पणी की। “एक आदमी का विशेषाधिकार आदेश देना है।”
“और अच्छाई के नाम पर, एक महिला का विशेषाधिकार क्या है?” Mr. Corney, दिवंगत, की विधवा चिल्लाई।
“आज्ञा मानना, महोदया,” Mr. Bumble ने गर्जना की। “तुम्हारे दिवंगत दुर्भाग्यपूर्ण पति को तुम्हें यह सिखाना चाहिए था, और फिर, शायद, वह अब जीवित हो सकता था। काश वह होता, बेचारा आदमी!”
Mrs. Bumble, एक नज़र में यह देखते हुए कि निर्णायक क्षण अब आ गया है, और यह कि एक तरफ से मास्टरशिप के लिए मारा गया झटका अनिवार्य रूप से अंतिम और निर्णायक होना चाहिए, मर चुके और चले गए के प्रति इस संकेत को सुनते ही, एक कुर्सी में गिर गई, और एक जोर की चीख के साथ, कि Mr. Bumble एक कठोर हृदय वाला जानवर है, आँसुओं के एक दौरे में गिर गई।
लेकिन आँसू ऐसी चीजें नहीं थीं जो Mr. Bumble की आत्मा तक पहुँच सकें; उसका दिल वाटरप्रूफ था। धोने योग्य बीवर टोपी की तरह, जो बारिश के साथ बेहतर हो जाती है, उसकी नसें आँसुओं की बौछारों से अधिक मजबूत और अधिक जोरदार हो गईं, जो, कमजोरी के संकेत होने के नाते, और अब तक उसकी अपनी शक्ति की मौन स्वीकृति होने के नाते, उसे प्रसन्न और ऊंचा करती थीं। उसने अपनी अच्छी महिला को बहुत संतुष्टि की नज़रों से देखा, और एक उत्साहजनक तरीके से विनती की, कि उसे सबसे जोर से रोना चाहिए, व्यायाम को संकाय द्वारा स्वास्थ्य के लिए दृढ़ता से सहायक माना जाता है।
“यह फेफड़ों को खोलता है, चेहरे को धोता है, आँखों का व्यायाम करता है, और स्वभाव को नरम करता है,” Mr. Bumble ने कहा; “तो रोते रहो।”
जैसे ही उसने इस चुटकुले को छोड़ा, Mr. Bumble ने एक खूंटी से अपनी टोपी ली, और इसे एक तरफ थोड़ा उकसावे से पहन लिया, जैसा कि एक आदमी कर सकता है जो महसूस करता है कि उसने उचित तरीके से अपनी श्रेष्ठता का दावा किया है, अपने हाथ अपनी जेब में डाल दिए, और दरवाजे की ओर अपने पूरे रूप में बहुत आसानी और शरारत के साथ चल पड़ा।
अब, जो Mrs. Corney थीं, उन्होंने आँसुओं की कोशिश की थी, क्योंकि वे शारीरिक हमले की तुलना में कम परेशानी वाली थीं; लेकिन वह कार्यवाही के बाद के तरीके का परीक्षण करने के लिए पूरी तरह तैयार थी, जैसा कि Mr. Bumble को खोजने में देर नहीं लगी।
तथ्य का पहला सबूत जिसे उसने अनुभव किया, वह एक खोखली ध्वनि में दिया गया था, जिसके तुरंत बाद उसकी टोपी का कमरे के विपरीत छोर पर अचानक उड़ जाना था। यह प्रारंभिक कार्यवाही उसके सिर को उजागर कर रही थी, कुशल महिला ने एक हाथ से उसके गले को कसकर जकड़ लिया, और दूसरे से उस पर (असाधारण शक्ति और निपुणता के साथ किए गए) वार की बौछार कर दी। यह हो जाने के बाद, उसने उसके चेहरे को खरोंच कर और उसके बाल उखाड़कर थोड़ी विविधता पैदा की, और अब तक, उसने अपराध के लिए उतना दंड दे दिया था जितना उसने आवश्यक समझा, उसने उसे एक कुर्सी पर धक्का दे दिया, जो सौभाग्य से उद्देश्य के लिए अच्छी तरह से स्थित थी, और उसे चुनौती दी कि यदि वह हिम्मत करे तो अपने विशेषाधिकार के बारे में बात करे।
“उठो!” Mrs. Bumble ने एक कमांड की आवाज़ में कहा, “और यहाँ से खुद को ले जाओ, जब तक कि तुम नहीं चाहते कि मैं कुछ हताश करूँ।”
Mr. Bumble बहुत दुखद चेहरे के साथ उठा, यह सोचकर कि कुछ हताश क्या हो सकता है, और, अपनी टोपी उठाते हुए, दरवाजे की ओर देखा।
“क्या तुम जा रहे हो?” Mrs. Bumble ने मांग की।
"निश्चित रूप से, मेरी प्रिय, निश्चित रूप से," Mr. Bumble ने दरवाजे की ओर तेजी से बढ़ते हुए उत्तर दिया। "मेरा ऐसा इरादा नहीं था—मैं जा रहा हूँ, मेरी प्रिय—तुम बहुत ही उग्र हो, कि वास्तव में मैं—"
इसी क्षण, Mrs. Bumble कालीन को ठीक करने के लिए तेजी से आगे बढ़ीं, जिसे हाथापाई में उलट दिया गया था; और Mr. Bumble तुरंत अपने अधूरे वाक्य पर कोई और विचार किए बिना कमरे से बाहर निकल गए, और स्वर्गीय Mrs. Corney को पूरे मैदान का पूर्ण अधिकार सौंप गए।
Mr. Bumble पूरी तरह से हैरान थे, और पूरी तरह से पराजित थे। उनमें धमकाने की एक निश्चित प्रवृत्ति थी, छोटी-मोटी क्रूरता का अभ्यास करने से उन्हें काफी आनंद मिलता था, और, परिणामतः, वे (यह कहने की आवश्यकता नहीं है) एक कायर थे। यह उनके चरित्र के लिए किसी भी तरह से अपमानजनक नहीं है; क्योंकि कई आधिकारिक व्यक्ति, जिन्हें बहुत सम्मान और प्रशंसा की दृष्टि से देखा जाता है, वे भी ऐसी ही कमजोरियों के शिकार होते हैं। वास्तव में, यह टिप्पणी उनके पक्ष में ही की गई है, न कि इसके विपरीत, और पाठक पर उनके पद के लिए उनकी योग्यताओं का उचित प्रभाव डालने के उद्देश्य से की गई है।
लेकिन उनके अपमान का पैमाना अभी पूरा नहीं हुआ था। घर का चक्कर लगाने के बाद, और पहली बार यह सोचने के बाद कि निर्धनता-कानून वास्तव में लोगों के लिए बहुत कठोर थे, और जो पुरुष अपनी पत्नियों को छोड़कर भाग जाते थे, उन्हें पैरिश पर आश्रित छोड़ देते थे, उन्हें न्यायतः कोई सजा नहीं दी जानी चाहिए थी, बल्कि उन्हें मेधावी व्यक्तियों के रूप में पुरस्कृत किया जाना चाहिए था जिन्होंने बहुत कष्ट सहा था, Mr. Bumble एक ऐसे कमरे में आए जहाँ कुछ महिला दरिद्र आमतौर पर पैरिश के कपड़े धोने का काम करती थीं, और जहाँ से अब बातचीत में आवाज़ें आ रही थीं।
"हेम!" Mr. Bumble ने अपनी पूरी स्वाभाविक गरिमा को इकट्ठा करते हुए कहा, "इन महिलाओं को कम से कम विशेषाधिकार का सम्मान करना जारी रखना चाहिए। हेलो! वहाँ हेलो!—तुम लोगों का इस शोर से क्या मतलब है, तुम बेशर्मों?"
इन शब्दों के साथ, Mr. Bumble ने दरवाजा खोला, और बहुत ही उग्र और क्रोधित अंदाज में अंदर चले गए, जो कि उनकी पत्नी को देखते ही तुरंत एक बहुत ही अपमानित और भयभीत अंदाज में बदल गया।
"मेरी प्रिय," Mr. Bumble ने कहा, "मुझे नहीं पता था कि तुम यहाँ हो।"
"नहीं पता था कि मैं यहाँ हूँ!" Mrs. Bumble ने दोहराया। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"मुझे लगा कि वे अपना काम ठीक से करने के बजाय बहुत अधिक बातें कर रही थीं, मेरी प्रिय," Mr. Bumble ने वॉशटब पर बैठी दो वृद्ध महिलाओं पर विचलित होकर देखते हुए उत्तर दिया, जो वर्कहाउस-मास्टर की विनम्रता की प्रशंसा कर रही थीं।
"तुमने सोचा कि वे बहुत अधिक बातें कर रही थीं?" Mrs. Bumble ने कहा। "तुम्हारा इससे क्या लेना-देना है?"
"क्यों, मेरी प्रिय—" Mr. Bumble ने विनम्रतापूर्वक आग्रह किया।
"तुम्हारा इससे क्या लेना-देना है?" Mrs. Bumble ने फिर से पूछा।
"यह बहुत सच है, तुम यहाँ मैट्रन हो, मेरी प्रिय," Mr. Bumble ने निवेदन किया; "लेकिन मैंने सोचा कि शायद तुम उस समय वहाँ नहीं होगी।"
"मैं तुम्हें बताती हूँ क्या, Mr. Bumble," उनकी पत्नी ने उत्तर दिया, "हमें तुम्हारे किसी भी हस्तक्षेप की आवश्यकता नहीं है, और तुम्हें उन चीजों में अपनी नाक घुसाने का बहुत शौक है जिनसे तुम्हारा कोई सरोकार नहीं है, जिससे तुम्हारी पीठ मुड़ते ही घर का हर व्यक्ति हँसता है, और तुम दिन के हर घंटे मूर्ख जैसे दिखते हो। दफा हो जाओ; चलो!"
Mr. Bumble, उन दो वृद्ध दरिद्रों के आनंद को अत्यधिक पीड़ा के साथ देखते हुए, जो बहुत उत्साह के साथ एक-दूसरे को देखकर फुसफुसा रही थीं, एक पल के लिए हिचकिचाए। Mrs. Bumble, जिनका धैर्य किसी भी देरी को सहन नहीं करता था, ने साबुन के पानी का एक कटोरा उठाया, और उन्हें दरवाजे की ओर इशारा करते हुए, अपने भारी-भरकम शरीर पर उसे उड़ेल देने की धमकी देकर तुरंत चले जाने का आदेश दिया।
Mr. Bumble क्या कर सकते थे? उन्होंने निराशापूर्वक चारों ओर देखा, और चुपचाप खिसक गए; और, जैसे ही वे दरवाजे पर पहुँचे, दरिद्रों की फुसफुसाहट अनियंत्रित आनंद की तीखी हँसी में बदल गई। उन्हें बस इसी की कमी थी। वे उनकी नजरों में गिर चुके थे; उन्होंने दरिद्रों के सामने भी अपनी जाति और पद खो दिया था; वे बीडलशिप की पूरी ऊंचाई और धूमधाम से गिरकर सबसे अपमानित और जोरू के गुलाम होने की गहराई में जा गिरे थे।
"दो महीने में ही सब कुछ!" Mr. Bumble ने दुखद विचारों से भरे हुए कहा। "दो महीने—दो महीने से अधिक नहीं हुए, मैं न केवल अपना मालिक था, बल्कि बाकी सबका भी, जहाँ तक पैरिश वर्कहाउस का संबंध था, और अब!——"
यह बहुत अधिक था। Mr. Bumble ने उस लड़के के कान पर थप्पड़ मारा जिसने उनके लिए गेट खोला था (क्योंकि वे अपनी ख्यालों में खोए हुए पोर्टल तक पहुँच गए थे), और विचलित होकर सड़क पर निकल गए।
वे एक सड़क से दूसरी सड़क पर तब तक चलते रहे जब तक कि व्यायाम ने उनके दुख के पहले जुनून को कम नहीं कर दिया, और फिर भावनाओं के पलटाव ने उन्हें प्यासा बना दिया। वे कई सार्वजनिक घरों के पास से गुजरे, और अंततः एक गली में एक के सामने रुक गए, जिसका पार्लर, जैसा कि उन्होंने ब्लाइंड्स के ऊपर से एक त्वरित झलक से जाना, एक एकमात्र ग्राहक के अलावा वीरान था। उस समय जोर की बारिश शुरू हो गई, और इसने उन्हें निर्णय लेने पर मजबूर कर दिया; Mr. Bumble अंदर चले गए, और बार के पास से गुजरते हुए कुछ पीने का आदेश दिया, और उस अपार्टमेंट में प्रवेश किया जिसे उन्होंने सड़क से देखा था।
जो व्यक्ति वहाँ बैठा था वह लंबा और काला था, और उसने एक बड़ा लबादा पहन रखा था। वह एक अजनबी जैसा लग रहा था, और अपने रूप में एक निश्चित थकावट के साथ-साथ अपने कपड़ों पर धूल के निशानों से, ऐसा लग रहा था कि वह कुछ दूर से यात्रा करके आया है। उसने Bumble की ओर तिरछी नजर से देखा जैसे ही वह अंदर आया, लेकिन उसके अभिवादन के जवाब में अपना सिर हिलाने की जहमत भी नहीं उठाई।
Mr. Bumble में दो लोगों के लिए पर्याप्त गरिमा थी, भले ही अजनबी अधिक परिचित होता, इसलिए उन्होंने अपना जिन-और-पानी चुपचाप पी लिया, और बहुत धूमधाम और महत्व के दिखावे के साथ अखबार पढ़ा।
हालाँकि, ऐसा हुआ—जैसा कि अक्सर होता है, जब लोग ऐसी परिस्थितियों में एक-दूसरे के साथ आते हैं—कि Mr. Bumble को समय-समय पर एक शक्तिशाली प्रेरणा महसूस हुई, जिसे वे रोक नहीं सके, कि वे अजनबी की ओर एक नजर डालें; और जब भी उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने कुछ भ्रम के साथ अपनी आँखें हटा लीं, यह पाते हुए कि अजनबी उस समय उन पर नजर डाल रहा था। Mr. Bumble की अजीबोगरीब स्थिति अजनबी की आँख की बहुत ही उल्लेखनीय अभिव्यक्ति से बढ़ गई थी, जो तेज और चमकदार थी, लेकिन अविश्वास और संदेह की एक घृणा से ढकी हुई थी, जिसे उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था, और जिसे देखना बहुत ही अरुचिकर था।
जब वे इस तरह से कई बार एक-दूसरे की नजरों से मिले, तो अजनबी ने एक कठोर, गहरी आवाज में चुप्पी तोड़ी।
"क्या आप मुझे ढूँढ रहे थे," उसने कहा, "जब आप खिड़की से अंदर झाँक रहे थे?"
"जहाँ तक मुझे पता है, नहीं, जब तक कि आप मिस्टर —— न हों।" यहाँ Mr. Bumble रुक गए, क्योंकि वे अजनबी का नाम जानने के लिए उत्सुक थे, और उन्होंने सोचा, अपनी अधीरता में, कि वे खाली जगह को भर सकते हैं।
"मैं देख सकता हूँ कि आप नहीं थे," अजनबी ने कहा, उसके होंठों पर एक शांत व्यंग्य की अभिव्यक्ति खेल रही थी, "नहीं तो आप मेरा नाम जानते। आप इसे नहीं जानते, और मैं आपको सलाह दूँगा कि आप पूछताछ न करें।"
"मेरा मतलब कोई नुकसान पहुँचाना नहीं था, युवक," Mr. Bumble ने भव्यता से कहा।
"और न ही किया है," अजनबी ने कहा।
इस संक्षिप्त संवाद के बाद एक और चुप्पी छा गई, जिसे अजनबी ने फिर से तोड़ा।
"मुझे लगता है, मैंने आपको पहले देखा है," उसने कहा। "उस समय आपने अलग कपड़े पहने थे और मैं केवल सड़क पर आपके पास से गुजरा था, लेकिन मैं आपको फिर से पहचान लूँगा। आप यहाँ बीडल थे, है ना?"
"मैं था," Mr. Bumble ने कुछ आश्चर्य के साथ कहा; "पैरिश बीडल।"
"बिल्कुल," दूसरे ने सिर हिलाते हुए कहा। "उसी चरित्र में मैंने आपको देखा था। आप अब क्या हैं?"
"वर्कहाउस का मास्टर," Mr. Bumble ने धीरे-धीरे और प्रभावशाली ढंग से जवाब दिया, ताकि किसी भी अनुचित परिचितता को रोका जा सके जो अजनबी अन्यथा मान सकता था। "वर्कहाउस का मास्टर, युवक!"
"मुझे संदेह नहीं है कि आपका अपना हित साधने की वही दृष्टि है जो हमेशा रही है?" अजनबी ने फिर से कहा, Mr. Bumble की आँखों में उत्सुकता से देखते हुए, जब उन्होंने प्रश्न पर आश्चर्य से उन्हें ऊपर उठाया। "खुले तौर पर उत्तर देने में संकोच न करें, आदमी। आप देख सकते हैं कि मैं आपको काफी अच्छी तरह जानता हूँ।"
"मेरा मानना है, एक विवाहित पुरुष," Mr. Bumble ने अपने हाथ से अपनी आँखों को ढंकते हुए, और स्पष्ट उलझन में अजनबी का सिर से पैर तक सर्वेक्षण करते हुए जवाब दिया, "एक अविवाहित पुरुष की तुलना में, जब वह कर सकता है तो एक ईमानदार पैसा कमाने से अधिक परहेज नहीं करता है। पैरिश अधिकारियों को इतना अच्छा भुगतान नहीं किया जाता है कि वे किसी भी छोटे अतिरिक्त शुल्क को मना कर सकें, जब वह उनके पास सभ्य और उचित तरीके से आता है।"
अजनबी मुस्कुराया, और फिर से अपना सिर हिलाया; जैसे कि वह कह रहा हो कि उसने पाया कि उसने अपने आदमी को गलत नहीं समझा था: फिर घंटी बजाई।
"इस गिलास को फिर से भर दो," उसने Mr. Bumble का खाली गिलास मकान मालिक को सौंपते हुए कहा। "इसे कड़क और गर्म बनाओ। मुझे लगता है कि आप इसे ऐसे ही पसंद करते हैं?"
"बहुत कड़क नहीं," Mr. Bumble ने एक नाजुक खाँसी के साथ जवाब दिया।
"आप समझते हैं कि इसका क्या मतलब है, मकान मालिक!" अजनबी ने रूखेपन से कहा।
मेजबान मुस्कुराया, गायब हो गया, और थोड़ी देर बाद एक भाप से भरे जौरम के साथ लौटा, जिसकी पहली घूँट ने Mr. Bumble की आँखों में पानी ला दिया।
"अब मेरी बात सुनो," दरवाजा और खिड़की बंद करने के बाद अजनबी ने कहा। "मैं आज तुम्हें ढूँढने के लिए इस जगह आया था, और, उन अवसरों में से एक के द्वारा जो शैतान कभी-कभी अपने दोस्तों के रास्ते में डाल देता है, तुम उसी कमरे में चले आए जिसमें मैं बैठा था जबकि तुम मेरे दिमाग में थे। मुझे तुमसे कुछ जानकारी चाहिए, और मैं तुम्हें इसे मुफ्त में देने के लिए नहीं कहता, चाहे वह कितनी भी मामूली क्यों न हो। शुरुआत के लिए इसे रखो।"
जैसे ही उसने बात की, उसने अपने साथी की ओर मेज पर एक जोड़ी स्वर्ण मुद्राएँ सावधानी से धकेलीं, जैसे कि वह यह नहीं चाहता था कि बाहर पैसे की खनक सुनाई दे; और जब Mr. Bumble ने सिक्कों की सावधानीपूर्वक जाँच कर ली, यह देखने के लिए कि वे असली थे, और उन्हें बहुत संतुष्टि के साथ अपनी कमरबंद की जेब में डाल लिया, तो उसने आगे कहा,—
"अपनी याददाश्त को पीछे ले जाओ—मुझे देखने दो—बारह साल, पिछली सर्दियों में।"
"यह एक लंबा समय है," Mr. Bumble ने कहा। "बहुत अच्छा। मैंने ऐसा किया है।"
"दृश्य, वर्कहाउस।"
"अच्छा!"
"और समय, रात।"
"हाँ।"
"और जगह, पागल छेद, जहाँ कहीं भी यह था, जिसमें दयनीय वेश्याओं ने उस जीवन और स्वास्थ्य को जन्म दिया जो अक्सर उन्हें खुद को नहीं मिलता था—पैरिश के पालन-पोषण के लिए कमजोर बच्चों को जन्म दिया, और अपनी शर्म को छिपाया, उन्हें सड़ने दो, कब्र में!"
"मेरा मानना है कि इसका मतलब लेटने वाला कमरा है?" Mr. Bumble ने कहा, अजनबी के उत्तेजित विवरण का पूरी तरह से पालन न करते हुए।
"हाँ," अजनबी ने कहा। "वहाँ एक लड़का पैदा हुआ था।"
"कई लड़के," Mr. Bumble ने निराशा में अपना सिर हिलाते हुए कहा।
"युवा शैतानों पर एक महामारी आए!" अजनबी ने अधीरता से चिल्लाया; "मैं एक की बात कर रहा हूँ, एक विनम्र दिखने वाला, पीले चेहरे वाला शिकारी, जिसे यहाँ एक ताबूत-निर्माता के पास प्रशिक्षु के रूप में रखा गया था, (मेरी इच्छा है कि उसने उसका ताबूत बनाया होता, और उसके शरीर को उसमें कस दिया होता,) और जो बाद में लंदन भाग गया, जैसा कि माना जाता था।"
"क्यों, तुम्हारा मतलब ओलिवर—युवा ट्विस्ट से है?" Mr. Bumble ने कहा; "मुझे वह याद है, बिल्कुल। उससे ज्यादा जिद्दी युवा बदमाश कोई नहीं था——"
"मैं उसके बारे में नहीं सुनना चाहता; मैंने उसके बारे में काफी सुना है," अजनबी ने गरीब ओलिवर के दोषों के विषय पर एक उपदेश की शुरुआत में ही Mr. Bumble को रोकते हुए कहा। "यह एक महिला के बारे में है, वह चुड़ैल जिसने उसकी माँ की देखभाल की थी। वह कहाँ है?"
"वह कहाँ है?" Mr. Bumble ने कहा, जिसे जिन-और-पानी ने मजाकिया बना दिया था। "यह बताना कठिन होगा। चाहे वह कहीं भी गई हो, वहाँ कोई दाई का काम नहीं है; इसलिए मुझे लगता है कि वह वैसे भी बेरोजगार है।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" अजनबी ने कठोरता से पूछा।
"कि वह पिछली सर्दियों में मर गई," Mr. Bumble ने उत्तर दिया।
उस आदमी ने उसे देखते हुए घूर कर देखा जब उसने यह जानकारी दी, और हालाँकि उसने उसके बाद कुछ समय तक अपनी आँखें नहीं हटाईं, उसकी दृष्टि धीरे-धीरे खाली और अमूर्त हो गई, और वह विचारों में खो गया। कुछ समय के लिए, वह संदिग्ध लग रहा था कि क्या उसे जानकारी से राहत मिलनी चाहिए या निराश होना चाहिए, लेकिन अंत में उसने अधिक स्वतंत्र रूप से सांस ली, और अपनी आँखें हटाते हुए, टिप्पणी की कि यह कोई बड़ी बात नहीं थी, और जैसे जाने के लिए उठ खड़ा हुआ।
Mr. Bumble काफी चालाक थे, और उन्होंने तुरंत देखा कि उनकी बेहतर आधी के पास मौजूद किसी रहस्य के आकर्षक निपटान के लिए एक अवसर खुल गया था। उन्हें बूढ़ी सैली की मृत्यु की रात अच्छी तरह याद थी, जिसे उस दिन की घटनाओं ने उन्हें याद रखने का अच्छा कारण दिया था, क्योंकि उस अवसर पर उन्होंने Mrs. Corney को प्रस्ताव दिया था; और हालाँकि उस महिला ने कभी भी उस रहस्योद्घाटन के बारे में उन्हें विश्वास में नहीं लिया था जिसका वह एकमात्र गवाह थी, उन्होंने इतना सुन लिया था कि वे जान सकें कि यह कुछ ऐसा था जो उस बूढ़ी महिला की ओलिवर ट्विस्ट की युवा माँ की वर्कहाउस नर्स के रूप में उपस्थिति के दौरान हुआ था। इस परिस्थिति को जल्दबाजी में याद करते हुए, उन्होंने रहस्य के भाव के साथ अजनबी को सूचित किया कि बूढ़ी चुड़ैल के मरने से ठीक पहले एक महिला उसके साथ बंद थी, और वह, जैसा कि उनके पास विश्वास करने का कारण था, उसकी पूछताछ के विषय पर कुछ प्रकाश डाल सकती थी।
"मैं उसे कैसे ढूँढ सकता हूँ?" अजनबी ने कहा, अपना बचाव खोते हुए, और स्पष्ट रूप से दिखाते हुए कि उसके सभी डर (जो कुछ भी वे थे) जानकारी से फिर से जागृत हो गए थे।
"केवल मेरे माध्यम से," Mr. Bumble ने उत्तर दिया।
"कब?" अजनबी ने जल्दबाजी में चिल्लाया।
"कल," Bumble ने उत्तर दिया।
"शाम को नौ बजे," अजनबी ने कागज का एक टुकड़ा निकालते हुए और उस पर पानी के किनारे एक अस्पष्ट पता लिखते हुए कहा, उन अक्षरों में जो उसकी उत्तेजना को उजागर करते थे; "शाम को नौ बजे, उसे वहाँ मेरे पास लाओ। मुझे तुम्हें गुप्त रहने के लिए बताने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि यह तुम्हारा हित है।"
इन शब्दों के साथ, उसने दरवाजे का रास्ता दिखाया, पिए गए शराब के लिए भुगतान करने के लिए रुकने के बाद; और संक्षेप में यह टिप्पणी करते हुए कि उनके रास्ते अलग थे, बिना किसी अधिक औपचारिकता के अगली रात के लिए नियुक्ति के समय की जोरदार पुनरावृत्ति के साथ प्रस्थान किया।
पते पर एक नज़र डालते हुए, पैरिश अधिकारी ने देखा कि इसमें कोई नाम नहीं था। अजनबी बहुत दूर नहीं गया था, इसलिए वह उससे पूछने के लिए उसके पीछे गया।
"वह कौन है?" आदमी चिल्लाया, तेजी से मुड़ते हुए, जैसे Bumble ने उसके हाथ को छुआ, "मेरा पीछा कर रहा है!"
"केवल एक सवाल पूछने के लिए," दूसरे ने कागज के टुकड़े की ओर इशारा करते हुए कहा। "मुझे किस नाम के लिए पूछना है?"
"Monks!" आदमी ने उत्तर दिया, और तेजी से दूर चला गया।