गौरव। और पूर्वाग्रह
जेन ऑस्टेन द्वारा,
जॉर्ज सेंट्सबरी की भूमिका के साथ और ह्यूग थॉम्सन के चित्रों के साथ
रस्किन 156. चारिंग हाउस। क्रॉस रोड।
लंदन जॉर्ज एलन।
चिसविक प्रेस:--चार्ल्स व्हिटिंघम एंड कंपनी टूक्स कोर्ट, चांसरी लेन, लंदन।
भूमिका।
_वाल्ट व्हिटमैन ने कहीं एक उत्कृष्ट और उचित अंतर बताया है "अनुमति से प्रेम करने" और "व्यक्तिगत प्रेम करने" के बीच। यह अंतर पुस्तकों के साथ भी लागू होता है, जैसा कि पुरुषों और महिलाओं के साथ होता है; और व्यक्तिगत स्नेह के वस्तु के रूप में काफी कम संख्या में लेखकों के मामले में, यह एक अजीब परिणाम के साथ आता है। उनके सर्वश्रेष्ठ कार्य के बारे में बहुत अधिक अंतर होता है, जैसा कि उन अन्य लोगों के मामले में होता है जिन्हें "अनुमति से" प्रेम किया जाता है, परंपरा के कारण, और क्योंकि यह महसूस किया जाता है कि उन्हें प्रेम करना सही और उचित बात है। और ऑस्टेनियन या जेनाइट्स के सम्प्रदाय में - काफी बड़ा और फिर भी असाधारण रूप से चयनित - प्राथमिकता के दावे के पक्ष में लगभग हर एक उपन्यास के लिए समर्थक मिल सकते हैं। कुछ के लिए, उत्साह और हास्य की अद्भुत ताजगी के कारण_ नॉर्थेंजर एब्बे, इसकी पूर्णता, समापन और उत्साह, _यह स्पष्ट आलोचनात्मक तथ्यों को धुंधला कर देता है कि इसका पैमाना छोटा है, और इसकी योजना, अंततः, व्यंग्य या पैरोडी की है, एक ऐसी शैली जिसमें पहला स्थान प्राप्त करना मुश्किल है। प्रस्तुति, सापेक्षिक रूप से धुंधली स्वर में, और रोमांचक नहीं, इसके उत्कृष्ट सूक्ष्मता और संतुलन के लिए इसके भक्त हैं जो सभी अन्य की तुलना में अधिक महत्वपूर्ण हैं। मैनसफील्ड पार्क की आपदा निश्चित रूप से नाटकीय है, नायक और नायिका नीरस हैं, और लेखक ने लगभग दुष्टतापूर्वक सभी रोमांटिक रुचि को नष्ट कर दिया है यह स्पष्ट रूप से स्वीकार करके कि एड्मंड ने केवल इसलिए फैनी से शादी की क्योंकि मैरी ने उसे झटका दिया था, और कि फैनी ने संभवतः क्रॉफ़र्ड से शादी की होगी अगर वह थोड़ा अधिक उत्साही होता; फिर भी, अभ्यास के दृश्यों और श्रीमती नॉरिस और अन्य के चरित्रों ने मुझे विश्वास दिलाया है कि इसके लिए एक विचाराधीन पक्ष है।_ सेंस एंड सेंसिबिलिटी _के पास शायद सबसे कम कट्टरपंथी प्रशंसक हैं; लेकिन उनकी कमी नहीं है।_
_मुझे लगता है, हालांकि, कि कम से कम सक्षम वोटों का बहुमत, सभी बातों को ध्यान में रखते हुए, एम्मा और वर्तमान पुस्तक के बीच विभाजित होगा; और शायद सामान्य फैसला (यदि वास्तव में मिस ऑस्टेन के प्रति स्नेह स्वयं किसी भी संभावित आरोप से छूट का पेटेंट न हो) एम्मा के पक्ष में होगा। यह बड़ा, अधिक विविध, अधिक लोकप्रिय है; लेखक ने इसकी रचना के समय तक दुनिया को थोड़ा अधिक देखा था, और अपने सामान्य संवाद में सुधार किया था, हालांकि अपने सबसे विशिष्ट और विशिष्ट संवाद में नहीं; मिस बेट्स, एल्टन जैसे आंकड़े सभी के वोटों को एकजुट नहीं कर सकते। दूसरी ओर, मैं, अपनी ओर से, गौरव और पूर्वाग्रह के लिए संकोच किए बिना घोषणा करता हूं। यह मुझे अपने लेखक के कार्यों का सबसे सटीक, सबसे विशिष्ट, सबसे उत्कृष्ट सार होने के लिए लगता है; और इस तर्क के लिए मुझे इस संकीर्ण स्थान में, मैं यहां कारण दिखाने का प्रस्ताव करता हूं।_
_पहली बात, पुस्तक (यह शायद पाठक को याद दिलाना आवश्यक हो सकता है) अपने पहले रूप में बहुत पहले लिखी गई थी, लगभग 1796 के आसपास, जब मिस ऑस्टेन बमुश्किल इक्कीस साल की थीं; हालांकि इसे चॉटन में लगभग पंद्रह साल बाद संशोधित और पूरा किया गया था, और इसे 1813 तक प्रकाशित नहीं किया गया था, केवल उनकी मृत्यु से चार साल पहले। मुझे नहीं पता कि क्या इस युवाओं की ताजा और जोशीली परियोजना और मध्य आयु की आलोचनात्मक संशोधन के संयोजन में निर्माण के बिंदु पर विशिष्ट श्रेष्ठता का पता लगाया जा सकता है, जो मुझे लगता है कि यह अन्य सभी की तुलना में रखता है। कथानक, हालांकि विस्तृत नहीं है, लगभग नियमित है जितना कि फील्डिंग के लिए; शायद ही कोई चरित्र, शायद ही कोई घटना होगी जिसे बिना कहानी के नुकसान के हटाया जा सके। लिडिया और विकहम का भागना क्रॉफ़र्ड और श्रीमती रशवर्थ के भागने की तरह एक_ कूप डी थिएटर _नहीं है; यह पहले की कहानी के साथ सबसे सख्त तरीके से जुड़ता है, और पूरी तरह से उचित तरीके से समाधान लाता है। सभी छोटे पास-पास - जेन और बिंगले का प्रेम, श्री कॉलिन्स का आगमन, हंसफोर्ड की यात्रा, डर्बीशायर की यात्रा - उसी गैर-प्रदर्शनी, लेकिन उत्कृष्ट तरीके से फिट होते हैं। वहाँ छिपाने और खोजने का कोई प्रयास नहीं है, जो फ्रैंक चर्चिल और जेन फेयरफैक्स के बीच लेनदेन में निश्चित रूप से बहुत योगदान देता है एम्मा की रोमांचका, लेकिन इसे उस तरीके से योगदान नहीं देता जो मुझे लगता है कि अन्यथा उत्कृष्ट पुस्तक का सबसे अच्छा सुविधा नहीं है। हालांकि मिस ऑस्टेन ने हमेशा कुछ गलतफहमी की तरह की चीज़ पसंद की है, जिसने उन्हें विशेष और अप्रतिम प्रतिभा के प्रदर्शन के अवसर प्रदान किए, जिसे जल्द ही देखा जाएगा, उन्होंने यहाँ विकहम द्वारा डार्सी के व्यवहार के बारे में दिए गए गलत खाते और एलिजाबेथ की अपनी भावनाओं के धीरे-धीरे बदलाव से प्रदान किए गए पूरी तरह से प्राकृतिक अवसरों के साथ संतुष्ट किया है सकारात्मक अरुचि से वास्तविक प्रेम तक। मुझे नहीं पता कि क्या नाटककार के सर्व-आकांक्षी हाथ ने कभी गौरव और पूर्वाग्रह पर कब्जा किया है; और मुझे यकीन है कि अगर ऐसा होता, तो स्थितियाँ नाटक के लिए पर्याप्त रूप से चौंकाने वाली या चमकदार नहीं होतीं, चरित्र-योजना बहुत सूक्ष्म और नाजुक होती। लेकिन अगर प्रयास किया गया होता, तो इसे निश्चित रूप से उन निर्माण की ढीली बातों से बाधित नहीं किया जाता, जो कभी-कभी उपन्यासकार के द्वारा उपयोग की जाने वाली सुविधाओं द्वारा छिपाई जाती हैं, मंच पर तुरंत दिखाई देती हैं।_
_मुझे लगता है, हालांकि, हालांकि यह विचार निश्चित रूप से एक से अधिक आलोचकों के विद्यालय के लिए धर्म-विरोधी लगेगा, कि निर्माण उपन्यासकार की सबसे उच्च गुणवत्ता नहीं है, सबसे चयनित उपहार। यह आलोचनात्मक दृष्टि के लिए उसके अन्य उपहारों और गुणों को सबसे अनुकूल तरीके से सेट करता है; और इसकी कमी कभी-कभी उन गुणों को खराब कर देती है - ध्यान देने योग्य, हालांकि पूरी तरह से जानबूझकर नहीं - आँखों से बिल्कुल भी अति-आलोचनात्मक नहीं। लेकिन एक बहुत ही खराब निर्मित उपन्यास जो दुखद या हास्यपूर्ण चरित्र में उत्कृष्ट है, या जो संवाद की कमांड प्रदर्शित करता है - शायद सभी संकायों में सबसे दुर्लभ - एक दोषरहित कथानक से कहीं अधिक बेहतर चीज होगी जो पेबल्स मुंह वाले पुतलों द्वारा कार्य किया गया और बताया गया है। और मिस ऑस्टेन द्वारा कहानी को काम करने की क्षमता के बावजूद, मैं एक के लिए गौरव और पूर्वाग्रह को बहुत कम मानूंगा अगर इसमें मिस ऑस्टेन के हास्य और चरित्र-निर्माण की सुविधा के मास्टरपीस नहीं होते - मास्टरपीस जो वास्तव में जॉन थोर्प, एल्टन, श्रीमती नॉरिस और एक या दो अन्य को अपनी कंपनी में शामिल कर सकते हैं, लेकिन जो एक उदाहरण में निश्चित रूप से और शायद अन्य में, उनसे भी श्रेष्ठ हैं।_
_मिस ऑस्टेन के हास्य की विशेषताएँ इतनी सूक्ष्म और नाजुक हैं कि वे शायद हमेशा समझने के लिए आसान हैं, लेकिन किसी विशेष समय पर व्यक्त करने के लिए संभावना नहीं है, और किसी भी विशेष समय पर विभिन्न व्यक्तियों द्वारा विभिन्न रूप से समझा जाने की संभावना है। मुझे यह हास्य मुझे समग्र रूप से एडिसन के हास्य से अधिक संबंधित लगता है, न कि इस महान ब्रिटिश जाति के कई प्रजातियों में से किसी अन्य से। योजना, समय, विषय और साहित्यिक सम्मेलन के अंतर, निश्चित रूप से, पर्याप्त रूप से स्पष्ट हैं; लिंग का अंतर शायद बहुत अधिक नहीं गिनता है, क्योंकि "मिस्टर स्पेक्टेटर" में एक स्पष्ट रूप से महिला तत्व था, और जेन ऑस्टेन की प्रतिभा में कुछ भी मर्दाना नहीं था, हालांकि बहुत कुछ पुरुष था। लेकिन गुणवत्ता की समानता गुणवत्ता के बहुत सारे उप-विभाजनों में निहित है - विनम्रता, अत्यधिक सूक्ष्मता की छूट, तीव्र स्वर और चमकदार प्रभावों से बचना। इसके अलावा, दोनों में एक निश्चित मानवीय या अमित्र क्रूरता है। यह उन लोगों की आदत है जो कच्चे तरीके से न्याय करते हैं, एडिसन की अच्छी प्रकृति को स्विफ्ट की क्रूरता के साथ, मिस ऑस्टेन की मधुरता को फील्डिंग और स्मोलेट की जंगलीपन के साथ, यहां तक कि उनके तत्काल पूर्ववर्ती, मिस बर्नी के साथ भी तुलना करना जो बिना बहुत अधिक विरोध के क्रूर व्यावहारिक मजाक की अनुमति देते हैं। फिर भी, श्री एडिसन और मिस ऑस्टेन दोनों में है, हालांकि संयमित और अच्छी तरह से व्यवहार किया गया है, एक असंतुष्ट और निर्मम आनंद है जो एक मूर्ख को भूनने और काटने में है। अठारहवीं शताब्दी के एक व्यक्ति ने निश्चित रूप से इस स्वाद को एक महिला से अधिक धक्का दिया होगा, जो उन्नीसवीं शताब्दी की शुरुआत में थी; और निश्चित रूप से मिस ऑस्टेन के सिद्धांत, साथ ही उनका दिल, उस पत्र से ऐसी चीजों से हटने के लिए होगा जो दुर्भाग्यपूर्ण पति से स्पेक्टेटर में है, जो पूरी दुनिया के साथ और पूरी निर्दोषता के साथ वर्णन करता है कि उनकी पत्नी और उनके दोस्त उन्हें अंधेरे में खेलने के लिए कैसे प्रेरित करते हैं। लेकिन एक और स्पेक्टेटर पत्र - चौदह साल की लड़की का जो श्री शेपली से शादी करना चाहती है, और अपने चयनित मेंटर को आश्वस्त करती है कि "वह आपके स्पेक्टेटर्स को बहुत पसंद करते हैं" - एक थोड़ा अधिक महिला और बुद्धिमान लिडिया बेनेट द्वारा लिखा जा सकता था लिडिया की दादी के दिनों में; जबकि, दूसरी ओर, कुछ (मुझे लगता है कि अनुचित रूप से) मिस ऑस्टेन के अपने स्पर्शों में "निर्दयीता" पाते हैं, जैसे कि श्रीमती मसग्रेव के आत्म-धोखे के पछतावे पर उनका व्यंग्य। लेकिन यह शब्द "निर्दयी" अंग्रेजी भाषा में सबसे अधिक दुरुपयोग किया जाने वाला शब्दों में से एक है, विशेष रूप से जब, इसके मूल अर्थ के एक चमकीले और अनावश्यक विकृति द्वारा, इसे लागू किया जाता है, न कि कच्चे और भौंकने वाले आक्रमण पर, बल्कि नरम और तिरछे व्यंग्य पर। अगर निर्दयीता का अर्थ "दूसरे पक्ष" की धारणा, "स्वीकृत नरकों के नीचे" की भावना, यह जागरूकता है कि प्रेरणाएँ लगभग हमेशा मिश्रित होती हैं, और कि दिखना पहचाना जाने के बराबर नहीं है - अगर यह निर्दयीता है, तो हर वह व्यक्ति और महिला जो मूर्ख नहीं है, जो मूर्खों के स्वर्ग में रहना नहीं चाहता है, जिसके पास प्रकृति, दुनिया और जीवन का ज्ञान है, एक निर्दयी है। और उस अर्थ में मिस ऑस्टेन निश्चित रूप से एक थीं। वे शायद उस आगे के अर्थ में भी एक थीं कि उन्होंने अपने श्री बेनेट की तरह, अपने मूर्खों और अपने स्वार्थी व्यक्तियों को विच्छेद करने, प्रदर्शित करने और सेट करने में एक महान आनंद लिया। मुझे लगता है कि उन्होंने इस आनंद का आनंद लिया, और मुझे बिल्कुल भी नहीं लगता कि उन्हें एक महिला के रूप में इसके लिए कम माना जाना चाहिए, जबकि वे एक कलाकार के रूप में इसके लिए बहुत अधिक थे।_
_अपनी कला के संबंध में, श्री गोल्डविन स्मिथ ने सच कहा है कि "उनकी संकीर्णता के साथ उनकी पूर्णता का वर्णन करने के लिए उपमा को समाप्त कर दिया गया है"; और उन्होंने न्यायसंगत रूप से जोड़ा है कि हमें उनके अपने तुलना से आगे नहीं जाना चाहिए, एक मिनिएचर चित्रकार की कला के लिए। इस अंतिम टिप्पणी को पूरी तरह से सटीक बनाने के लिए हमें मिनिएचर शब्द का प्रतिबंधित अर्थ नहीं उपयोग करना चाहिए, और हमें मेमलिंग को चित्रकला के इतिहास में एक छोर पर और मेसनियर को दूसरे छोर पर सोचना चाहिए, न कि कॉसवे या उनके जैसे किसी को। और मुझे यह सुनिश्चित नहीं है कि मुझे खुद को "संकीर्ण" शब्द का उपयोग करना चाहिए। अगर उनकी दुनिया एक सूक्ष्म ब्रह्मांड है, तो इसकी ब्रह्मांडीय गुणवत्ता कम से कम उतनी ही उत्कृष्ट है जितनी कि छोटाई। वे जो कुछ भी नहीं महसूस करते थे उसे नहीं छूते थे; मुझे यह सुनिश्चित नहीं है कि वे जो कुछ भी नहीं महसूस करते थे उसे नहीं चित्रित कर सकते थे। यह कम से कम उल्लेखनीय है कि दो बहुत छोटी लेखन अवधियों में - लगभग तीन साल की एक और पांच से अधिक नहीं की एक - उन्होंने छह प्रमुख कार्यों का निष्पादन किया है, और एक भी विफलता नहीं छोड़ी है। यह संभव है कि उनकी रचना में रोमांटिक पेस्ट कमजोर थी: हमें हमेशा याद रखना चाहिए कि उनके दशक - अठारहवीं शताब्दी के सत्तर के दशक - से लगभग किसी ने भी स्वतंत्र रूप से पूर्ण रोमांटिक गुणवत्ता प्रदर्शित नहीं की है। यहां तक कि स्कॉट को पहाड़ और पहाड़ियों और गीतों की आवश्यकता थी, यहां तक कि कोलेरिज को भी मेटाफिजिक्स और जर्मन की आवश्यकता थी ताकि वे शास्त्रीय खोल को चिप कर सकें। मिस ऑस्टेन एक अंग्रेजी लड़की थीं, जो देहाती एकांत में पली-बढ़ी थीं, उस समय जब महिलाएं घर के अंदर वापस जाती थीं अगर वहाँ एक सफेद बर्फ होती जो उनके किड लेदर जूतों को छेद सकती थी, जब एक अचानक ठंड गंभीर डर का विषय होती थी, जब उनकी पढ़ाई, उनके तरीके, उनका व्यवहार उन सभी कल्पनाशील सीमाओं और प्रतिबंधों के अधीन होते थे जिनका विरोध मैरी वोल्स्टोनक्राफ्ट ने बेहतर सामान्य बुद्धि के साथ किया था, हालांकि विशेष स्वाद या निर्णय के बिना। मिस ऑस्टेन ने भी अपने जूतों को छूने वाली सफेद बर्फ से पीछे हट गए; लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने एक काले में भी अच्छी यात्रा की होगी।_
_क्योंकि अगर उनका ज्ञान बहुत विस्तृत नहीं था, तो उन्हें दो चीजें पता थीं जो केवल प्रतिभा जानती है। एक मानवीय था, और दूसरा कला था। पहले सिर पर उन्हें गलती नहीं हो सकती थी; उनके पुरुष, हालांकि सीमित, सच्चे हैं, और उनकी महिलाएं पुराने अर्थ में "पूर्ण" हैं। कला के मामले में, अगर उन्होंने कभी भी आदर्शवाद का प्रयास नहीं किया है, तो उनकी यथार्थवाद वास्तविक है जो हमारे अपने दिनों की झूठी यथार्थवाद को मृत-जीवित दिखाती है। लगभग किसी भी फ्रांसीसी को लें, सिवाय दिवंगत एम. डी मॉपासांट के, और देखें कि वह कैसे श्रमसाध्य रूप से स्ट्रोक को जमा करता है एक पूर्ण प्रभाव देने की आशा में। आपको कोई नहीं मिलता है; आप भाग्यशाली हैं अगर, उसके द्वारा दिए गए दो-तिहाई को छोड़कर, आप शेष से एक वास्तविक प्रभाव बना सकते हैं। लेकिन मिस ऑस्टेन के साथ, असंख्य, तुच्छ, अनायास स्ट्रोक जादुई रूप से चित्र बनाते हैं। कुछ भी झूठा नहीं है; कुछ भी अतिरिक्त नहीं है। जब (केवल वर्तमान पुस्तक को लेने के लिए) श्री कॉलिन्स ने अपना मन जेन से एलिजाबेथ पर बदल दिया "जबकि श्रीमती बेनेट आग जला रही थीं" (और हमें पता है कि श्रीमती बेनेट आग कैसे जलाती थीं), जब श्री डार्सी ने "अपना कॉफी कप वापस लाया_ खुद," _प्रत्येक मामले में स्पर्श स्विफ्ट की तरह है - "मेरे नाखून की चौड़ाई से लंबा" - जिसने आधे-अनिच्छुक थैकरे को न्यायसंगत और खुलेआम प्रशंसा के साथ प्रभावित किया। वास्तव में, जितना अजीबोगरीब लग सकता है, मुझे लगता है कि मिस ऑस्टेन कुछ तरीकों से स्विफ्ट के करीब हैं, जितना कि मैंने उन्
जबकि श्रीमती बेनेट आग जला रही थीं" (और हमें पता है कि श्रीमती बेनेट आग कैसे जलाती थीं), जब श्री डार्सी ने "अपना कॉफी कप वापस लाया खुद," प्रत्येक मामले में स्पर्श स्विफ्ट की तरह है - "मेरे नाखून की चौड़ाई से लंबा" - जिसने आधे-अनिच्छुक थैकरे को न्यायसंगत और खुलेआम प्रशंसा के साथ प्रभावित किया। वास्तव में, जितना अजीबोगरीब लग सकता है, मुझे लगता है कि मिस ऑस्टेन कुछ तरीकों से स्विफ्ट के करीब हैं, जितना कि मैंने उन्हें कभी भी थैकरे के करीब पाया है। उनकी व्यंग्यात्मक विशेषताएँ, उनकी सटीक और संक्षिप्त अभिव्यक्ति, और उनकी नैतिक गंभीरता के बावजूद हास्य की उनकी भावना, सभी स्विफ्ट की याद दिलाती हैं। लेकिन यहाँ फिर से मैं उन आलोचकों के साथ सहमत नहीं हो सकता जो कहते हैं कि उनका व्यंग्य स्विफ्ट की तरह क्रूर है। स्विफ्ट की तुलना में मिस ऑस्टेन का व्यंग्य हमेशा मानवीय होता है, और उनकी हास्य भावना कभी भी उनकी नैतिक गंभीरता को नहीं खोती है।
मिस ऑस्टेन के कार्यों में एक और विशेषता है जो उन्हें अन्य लेखकों से अलग करती है: उनकी महिला पात्रों की वास्तविकता और गहराई। एलिजाबेथ बेनेट, एम्मा वुडहाउस, और अन्ने एलियट जैसी नायिकाएँ केवल अपने समय की नहीं, बल्कि सभी युगों की महिलाओं का प्रतिनिधित्व करती हैं। उनकी बुद्धिमत्ता, स्वतंत्रता, और मानवीय कमजोरियाँ उन्हें जीवंत और स्मरणीय बनाती हैं। मिस ऑस्टेन ने महिलाओं को केवल प्रेम की वस्तुओं या घरेलू जीवन के प्रतीकों के रूप में नहीं दिखाया, बल्कि उन्हें व्यक्तित्व, इच्छाशक्ति, और नैतिक स्वतंत्रता से युक्त पात्रों के रूप में प्रस्तुत किया।
मिस ऑस्टेन की भाषा और शैली भी उनके लेखन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। उनकी भाषा सरल, स्पष्ट, और प्रभावी है, और उनकी शैली में एक अनूठी संवेदनशीलता और सूक्ष्मता है। उन्होंने सामाजिक व्यवहार, मानवीय संबंधों, और नैतिक मूल्यों को इतनी गहराई और सटीकता से चित्रित किया है कि उनके कार्य आज भी प्रासंगिक और प्रेरक हैं।
अंत में, मिस ऑस्टेन का साहित्यिक योगदान केवल उनके समय का नहीं, बल्कि सार्वभौमिक और अमरता पूर्ण है। उनकी कहानियाँ हमें हँसाती हैं, सोचने के लिए प्रेरित करती हैं, और मानवीय स्वभाव की गहराइयों को समझने में मदद करती हैं। उनका लेखन एक ऐसा आइना है जो हमें अपने आप को और अपने समाज को बेहतर ढंग से समझने का अवसर देता है।
दावत का निमंत्रण जल्द ही भेज दिया गया; और श्रीमती बेनेट ने अपने घर की गृहस्थी को श्रेय देने वाले व्यंजनों की योजना बनाई, जब एक उत्तर आया जिसने सब कुछ टाल दिया। श्री बिंगली को अगले दिन शहर में होना था, और इस प्रकार उनके निमंत्रण का सम्मान स्वीकार करने में असमर्थ थे, आदि। श्रीमती बेनेट पूरी तरह से विचलित थीं। वह कल्पना नहीं कर सकती थीं कि हर्टफोर्डशायर में अपने आगमन के तुरंत बाद शहर में उनका क्या काम हो सकता है; और उन्हें डर था कि वह हमेशा एक स्थान से दूसरे स्थान पर उड़ते रह सकते हैं, और नेदरफील्ड में जैसा कि उन्हें होना चाहिए, कभी बस नहीं सकते हैं। लेडी लुकास ने उनकी चिंताओं को थोड़ा कम किया, यह सुझाव देकर कि वह केवल गेंद के लिए एक बड़ी पार्टी लेने के लिए लंदन गए थे; और जल्द ही एक रिपोर्ट आई कि श्री बिंगली असेंबली में उनके साथ बारह महिलाओं और सात सज्जनों को लाने वाले थे। लड़कियों ने इतनी सारी महिलाओं पर दुख व्यक्त किया; लेकिन गेंद से एक दिन पहले संतुष्ट हो गए जब उन्होंने सुना कि बारह के बजाय, उन्होंने लंदन से केवल छह को अपने साथ लाया था, उनकी पांच बहनें और एक चचेरी बहन। और जब पार्टी असेंबली रूम में प्रवेश किया, तो केवल पांच लोगों का समूह था: श्री बिंगली, उनकी दो बहनें, सबसे बड़ी के पति, और एक और युवा आदमी।
श्री बिंगली अच्छे दिखने वाले और सज्जन थे: उनका एक सुखद चेहरा था, और आसान, बिना प्रभाव वाले तरीके। उनकी बहनें अच्छी महिलाएं थीं, एक निर्णय फैशन की हवा के साथ। उनके देवर, श्री हर्स्ट, केवल सज्जन दिखाई दिए; लेकिन उनके दोस्त श्री डार्सी ने जल्द ही कमरे का ध्यान आकर्षित किया, अपने अच्छे, लंबे व्यक्ति, हैंडसम विशेषताओं, उच्च मिज़बान, और रिपोर्ट, जो उनके प्रवेश के पांच मिनट के भीतर सामान्य परिसंचरण में थी, उनके पास दस हजार साल थे। सज्जनों ने उन्हें एक अच्छे व्यक्ति के रूप में घोषित किया, महिलाओं ने कहा कि वह श्री बिंगली से कहीं अधिक हैंडसम थे, और उन्हें लगभग आधी रात तक बड़े उत्साह के साथ देखा गया, जब तक कि उनके तरीकों ने एक घृणा नहीं की, जिसने उनकी लोकप्रियता की लहर को बदल दिया; क्योंकि उन्हें गर्व, अपनी कंपनी से ऊपर, और ऊपर से ऊपर पाया गया था; और न तो उनकी डर्बीशायर में उनकी बड़ी संपत्ति उन्हें सबसे अधिक भयानक, असहज चेहरे से बचा सकती थी, और उनके दोस्त के साथ तुलना करने के लिए अयोग्य होने के लिए।
श्री बिंगली ने जल्द ही कमरे में सभी प्रमुख लोगों से परिचित हो गए: वह जीवंत और बिना आरक्षण के थे, हर नृत्य नृत्य करते थे, गेंद के जल्दी बंद होने पर नाराज थे, और नेदरफील्ड में खुद को देने की बात कह रहे थे। ऐसे सुहावने गुण खुद के लिए बोलने चाहिए। उनके दोस्त के साथ क्या विपरीतता! श्री डार्सी ने केवल एक बार श्रीमती हर्स्ट के साथ और एक बार मिस बिंगली के साथ नृत्य किया, किसी अन्य महिला को पेश किए जाने से इनकार कर दिया, और शाम के बाकी हिस्से को कमरे के चारों ओर घूमते हुए बिताया, अपनी पार्टी के किसी एक को कभी-कभी बोलते हुए। उनका चरित्र तय हो गया था। वह दुनिया में सबसे गर्वीले, सबसे असहज आदमी थे, और हर किसी ने आशा की कि वह कभी भी वहां फिर से नहीं आएंगे। उनसे सबसे अधिक विरोधी श्रीमती बेनेट थीं, जिनकी उनके सामान्य व्यवहार के प्रति नाराजगी उनकी बेटी में से एक को उपेक्षित करने के कारण विशेष रोष में तीखी हो गई थी।
एलिजाबेथ बेनेट को सज्जनों की कमी के कारण दो नृत्यों के लिए बैठना पड़ा; और उस समय के दौरान, श्री डार्सी नृत्य से कुछ मिनटों के लिए अपने दोस्त को शामिल होने के लिए दबाव डालने के लिए आए, उनके पास खड़े थे।
"आओ, डार्सी," उन्होंने कहा, "मुझे तुम्हें नृत्य करना होगा। मुझे तुम्हें इस मूर्ख तरीके से खुद को खड़े होते हुए देखना नापसंद है। तुम्हें नृत्य करना चाहिए।"
"मैं निश्चित रूप से नहीं करूंगा। तुम जानते हो कि मैं इसे कितना नापसंद करता हूं, जब तक मैं विशेष रूप से अपने साथी से परिचित नहीं हूं। ऐसी असेंबली में, यह असहनीय होगा। तुम्हारी बहनें व्यस्त हैं, और कमरे में कोई अन्य महिला नहीं है जिसके साथ खड़ा होना मेरे लिए सजा नहीं होगी।"
"मैं तुम्हारी तरह इतना चुनिंदा नहीं होऊंगा," बिंगली ने कहा, "एक राज्य के लिए! मेरी शपथ पर, मुझे अपने जीवन में इतनी सुखद लड़कियां नहीं मिलीं जितनी मुझे आज रात मिली हैं; और उनमें से कई, तुम देखते हो, असामान्य रूप से सुंदर हैं।"
"तुम उस कमरे में केवल सुंदर लड़की के साथ नृत्य कर रहे हो," श्री डार्सी ने कहा, सबसे बड़ी मिस बेनेट की ओर देखते हुए।
"ओह, वह सबसे सुंदर प्राणी है जिसे मैंने कभी देखा है! लेकिन उसकी एक बहन है जो ठीक तुम्हारे पीछे बैठी है, जो बहुत सुंदर है, और मुझे यकीन है कि बहुत सहज है। कृपया मुझे अपने साथी से पेश करने दो।"
"तुम किसे मतलब?" और मुड़कर, उन्होंने एक क्षण के लिए एलिजाबेथ की ओर देखा, जब तक कि उसकी आंखों से मिलते ही, उन्होंने अपनी आंखें वापस ले लीं और ठंडे से कहा, "वह सहनीय है: लेकिन मुझे लुभाने के लिए पर्याप्त सुंदर नहीं है; और मैं वर्तमान में उन युवा महिलाओं को महत्व देने के लिए कोई मूड में नहीं हूं जिन्हें अन्य पुरुषों द्वारा उपेक्षित किया जाता है। तुम्हें अपने साथी के पास वापस जाना चाहिए और उसकी मुस्कान का आनंद लेना चाहिए, क्योंकि तुम मेरे साथ अपना समय बर्बाद कर रहे हो।"
श्री बिंगली ने उनकी सलाह मानी। श्री डार्सी चले गए; और एलिजाबेथ उनके प्रति बहुत ही मधुर भावनाओं के साथ रहीं। उन्होंने अपने दोस्तों के बीच बहुत उत्साह के साथ कहानी सुनाई; क्योंकि उनका एक जीवंत, खेलखेल वाला स्वभाव था, जो किसी भी बेवकूफ चीज में खुशी लेता था।
शाम समग्र रूप से पूरे परिवार के लिए सुखद बीती। श्रीमती बेनेट ने अपनी सबसे बड़ी बेटी को नेदरफील्ड पार्टी द्वारा बहुत प्रशंसा की देखी। श्री बिंगली ने उसके साथ दो बार नृत्य किया था, और वह उनकी बहनों द्वारा प्रतिष्ठित की गई थी। जेन उतनी ही संतुष्ट थीं जितनी कि उनकी मां हो सकती थीं, हालांकि एक शांत तरीके से। एलिजाबेथ ने जेन की खुशी महसूस की। मैरी ने खुद को मिस बिंगली के सामने सबसे अधिक प्रतिभाशाली लड़की के रूप में सुना था; और कैथरीन और लिडिया को इतना भाग्यशाली था कि वे कभी भी साथियों के बिना नहीं थे, जो कि गेंद में अभी तक सीखने के लिए सब कुछ था। वे इसलिए अच्छे मूड में लॉन्गबर्न लौट आए, जो गांव था जहां वे रहते थे, और जिसके वे मुख्य निवासी थे। उन्होंने श्री बेनेट को अभी भी जागा पाया। एक किताब के साथ, वह समय से बेखबर था; और वर्तमान अवसर पर उसे एक शाम की घटना के बारे में बहुत जिज्ञासा थी, जिसने इतनी शानदार अपेक्षाओं को उठाया था। उन्होंने उम्मीद की थी कि उनकी पत्नी के विचार अजनबी के बारे में निराश हो जाएंगे; लेकिन उन्होंने जल्द ही पाया कि उन्हें एक बहुत ही अलग कहानी सुननी थी।
"ओह, मेरे प्यारे श्री बेनेट," जब वह कमरे में प्रवेश करती हैं, "हमने एक सबसे सुखद शाम बिताई है, एक सबसे उत्कृष्ट गेंद। मुझे आशा है कि तुम वहां होते। जेन को इतना प्रशंसा किया गया था, कुछ भी ऐसा नहीं हो सकता था। हर किसी ने कहा कि वह कितनी अच्छी दिख रही थी; और श्री बिंगली ने उसे पूरी तरह से सुंदर माना, और उसके साथ दो बार नृत्य किया। सिर्फ सोचो कि मेरे प्यारे, उन्होंने वास्तव में उसके साथ दो बार नृत्य किया; और वह कमरे में एकमात्र प्राणी थी जिसे उन्होंने दूसरी बार मांगा। सबसे पहले, उन्होंने मिस लुकास से पूछा। मुझे इतना दुख हुआ कि उन्हें उसके साथ खड़ा देखा; लेकिन, हालांकि, उन्होंने उसे बिल्कुल भी प्रशंसा नहीं की; वास्तव में, कोई भी नहीं कर सकता है, तुम जानते हो; और उन्हें जेन के साथ पूरी तरह से प्रभावित किया गया जैसे वह नृत्य से नीचे जा रही थी। इसलिए उन्होंने पूछा कि वह कौन थी, और पेश किया गया, और उसके लिए दो अगले मांगे। फिर, उन्होंने मिस किंग के साथ दो तीसरे नृत्य किए, और मिसिया लुकास के साथ दो चौथे, और जेन के साथ दो पांचवें, और लिज़ी के साथ दो छठे, और बोउलंगर----"
"यदि उनके पास मेरे लिए कोई करुणा होती," उनके पति ने उत्साह से कहा, "तो वह आधे से अधिक नृत्य नहीं करते! ईश्वर के लिए, अपने साथियों के बारे में और कुछ न कहो। ओ कि उन्होंने पहले नृत्य में अपना टखना मोड़ दिया होता!"
"ओह, मेरे प्यारे, श्रीमती बेनेट ने जारी रखा, "मैं उनसे पूरी तरह से प्रसन्न हूं। वह इतने अत्यधिक हैंडसम हैं! और उनकी बहनें आकर्षक महिलाएं हैं। मैंने अपने जीवन में कभी भी उनके कपड़ों से अधिक सुरुचिपूर्ण कुछ नहीं देखा। मुझे यकीन है कि श्रीमती हर्स्ट के गाउन पर लगा हुआ जाल----"
यहां उन्हें फिर से बाधित किया गया। श्री बेनेट ने किसी भी विवरण की निंदा की। इसलिए उन्हें विषय की एक और शाखा की तलाश करनी पड़ी, और श्री डार्सी की भयानक अशिष्टता के बारे में बहुत क्रोध और कुछ अतिशयोक्ति के साथ संबंधित किया।
"लेकिन मैं तुमसे आश्वासन दे सकती हूं," उन्होंने जोड़ा, "कि लिज़ी को उनकी पसंद के अनुरूप न होने से बहुत नुकसान नहीं होता है; क्योंकि वह एक सबसे असहज, भयानक आदमी है, बिल्कुल भी मूल्य नहीं देने योग्य। इतना उच्च और इतना घमंडी, कि उन्हें सहन करना असंभव था! वह यहां चले गए, और वहां चले गए, खुद को इतना महान समझते हुए! नृत्य के लिए पर्याप्त सुंदर नहीं! मुझे आशा है कि तुम वहां होते, मेरे प्यारे, उन्हें अपने सेट-डाउन में से एक देने के लिए। मैं उस आदमी से पूरी तरह से नफरत करती हूं।"
जब जेन और एलिजाबेथ अकेले थे, तो पहले, जिन्होंने पहले श्री बिंगली की प्रशंसा में सावधानी बरती थी, ने अपनी बहन को बताया कि वह उनसे कितनी प्रशंसा करती हैं।
"वह ठीक वैसा ही है जैसा एक युवा आदमी होना चाहिए," उन्होंने कहा, "संवेदनशील, अच्छे मिजाज, जीवंत; और मैंने कभी ऐसे खुश मिजाज नहीं देखे! इतनी आसानी, इतनी पूर्ण अच्छी शिक्षा के साथ!"
"वह हैंडसम भी हैं," एलिजाबेथ ने उत्तर दिया, "जो एक युवा आदमी को भी होना चाहिए यदि वह संभव हो। उनका चरित्र इस प्रकार पूर्ण है।"
"मुझे उनके द्वारा दूसरी बार नृत्य के लिए मांगने से बहुत खुशी हुई। मुझे ऐसी प्रशंसा की उम्मीद नहीं थी।"
"क्या तुम्हें नहीं? मैंने तुम्हारे लिए किया। लेकिन यह हमारे बीच एक बड़ा अंतर है। प्रशंसाएं हमेशा तुम्हें आश्चर्यचकित करती हैं, और मुझे कभी नहीं। क्या अधिक स्वाभाविक हो सकता है कि उन्होंने तुमसे फिर से पूछा? उन्हें देखना मुश्किल नहीं था कि तुम कमरे में हर अन्य महिला से लगभग पांच गुना अधिक सुंदर थीं। उनकी बहादुरी का कोई श्रेय नहीं है कि उन्होंने ऐसा किया। खैर, वह निश्चित रूप से बहुत सहज हैं, और मैं तुम्हें उन्हें पसंद करने की अनुमति देती हूं। तुमने कई मूर्ख लोगों को पसंद किया है।"
"प्यारी लिज़ी!"
"ओह, तुम जानती हो, तुम्हें लोगों को सामान्य रूप से पसंद करने की आदत बहुत अधिक है। तुम किसी में भी दोष नहीं देखती हो। दुनिया में सभी अच्छे और सहज तुम्हारी आंखों में हैं। मैंने तुम्हें अपने जीवन में कभी भी किसी मानवीय प्राणी के बारे में बुरा नहीं सुना है।"
"मैं किसी को भी तेजी से निंदा नहीं करना चाहूंगी; लेकिन मैं हमेशा वही कहती हूं जो मैं सोचती हूं।"
"मुझे पता है कि तुम करती हो: और यही वह चीज है जो आश्चर्य करती है। अपनी अच्छी समझ के साथ, दूसरों की मूर्खताओं और बकवास के प्रति इतनी ईमानदारी से अंधी होना! ईमानदारी का प्रभाव सामान्य है; इसे हर जगह मिलता है। लेकिन बिना दिखावे या डिजाइन के ईमानदार होना, हर किसी के चरित्र की अच्छाई लेना और इसे अभी भी बेहतर बनाना, और बुराई के बारे में कुछ भी नहीं कहना, तुम्हारे लिए अकेले संबंधित है। और इसलिए, तुम इस आदमी की बहनों को भी पसंद करती हो, क्या? उनके तरीके उसके बराबर नहीं हैं।"
"निश्चित रूप से नहीं, पहले; लेकिन वे बहुत सुखद महिलाएं हैं जब तुम उनके साथ बातचीत करती हो। मिस बिंगली अपने भाई के साथ रहने और उनका घर रखने वाली हैं; और मुझे बहुत गलतफहमी होगी अगर हमें उसमें एक बहुत ही आकर्षक पड़ोसी नहीं मिलेगा।"
एलिजाबेथ चुपचाप सुन रही थीं, लेकिन आश्वस्त नहीं थीं: उनका व्यवहार असेंबली में सामान्य रूप से प्रसन्न करने के लिए नहीं था; और अपनी बहन से अधिक तेज अवलोकन और कम लचीलेपन के स्वभाव के साथ, और एक निर्णय भी, जो किसी भी ध्यान से खुद को प्रभावित किए बिना, वह उन्हें बहुत कम अनुमोदन करने के लिए तैयार थीं। वास्तव में, वे बहुत ही अच्छी महिलाएं थीं; अच्छे मिजाज में कमी नहीं थी जब वे खुश थीं, न ही सहज होने की शक्ति में जहां वे चुनती थीं; लेकिन गर्व और घमंडी। वे काफी सुंदर थीं; शहर के सबसे अच्छे निजी सेमिनर में से एक में शिक्षित की गई थीं; उनके पास बीस हजार पाउंड का भाग्य था; वे अपने से अधिक खर्च करने और रैंक के लोगों के साथ जुड़ने की आदत में थीं; और इसलिए, हर सम्मान में खुद को अच्छा समझने और दूसरों को कम समझने के अधिकारी थीं। वे उत्तरी इंग्लैंड में एक सम्मानित परिवार से थीं; एक परिस्थिति जो उनके भाई के भाग्य और उनके अपने भाग्य के अधिग्रहण से अधिक गहराई से उनकी यादों में उतारी गई थी, जो व्यापार द्वारा अर्जित किया गया था।
श्री बिंगली ने अपने पिता से लगभग एक लाख पाउंड की संपत्ति विरासत में प्राप्त की थी, जिन्होंने एक संपत्ति खरीदने का इरादा किया था, लेकिन ऐसा करने के लिए नहीं रहे। श्री बिंगली ने भी ऐसा ही इरादा किया था, और कभी-कभी अपने काउंटी का चयन किया था; लेकिन, अब एक अच्छे घर और एक मैनर की स्वतंत्रता से प्रदान किया गया था, यह कई लोगों के लिए संदेहास्पद था जो उनके स्वभाव की आसानी को सबसे अच्छी तरह से जानते थे, कि वह अपने दिनों के शेष को नेदरफील्ड में बिता सकते हैं, और अगली पीढ़ी को खरीदने के लिए छोड़ सकते हैं।
उनकी बहनें बहुत चिंतित थीं कि उनके पास अपनी संपत्ति हो; लेकिन हालांकि वह अब केवल एक किरायेदार के रूप में स्थापित थे, मिस बिंगली बिल्कुल भी अनिच्छुक नहीं थीं कि अपने भाई की मेज पर अध्यक्षता करें; न ही श्रीमती हर्स्ट, जिन्होंने एक आदमी से शादी की थी जो फैशन से अधिक भाग्य थे, कम इच्छुक थीं कि अपने घर को अपना घर मानें जब यह उन्हें सूट करता था। श्री बिंगली दो साल के लिए वयस्क नहीं थे जब उन्हें एक आकस्मिक सिफारिश द्वारा नेदरफील्ड हाउस को देखने के लिए प्रलोभित किया गया था। उन्होंने इसे देखा, और इसे आधे घंटे के लिए, स्थिति और मुख्य कमरों से प्रसन्न थे, मालिक के द्वारा इसकी प्रशंसा से संतुष्ट थे, और तुरंत इसे ले लिया।
उनके और डार्सी के बीच एक बहुत ही स्थिर मित्रता थी, चरित्र के एक महान विरोध के बावजूद। बिंगली को डार्सी के द्वारा आसानी, खुलेपन, और उनके स्वभाव की लचीलापन के कारण प्रिय बनाया गया था, हालांकि कोई भी विन्यास उनके अपने से अधिक विपरीत नहीं हो सकता था, और हालांकि अपने स्वयं के साथ उन्होंने कभी असंतुष्ट नहीं दिखाया। डार्सी के संबंध में बिंगली का सबसे दृढ़ विश्वास था, और उनके निर्णय का सबसे उच्च राय। समझदारी में, डार्सी श्रेष्ठ थे। बिंगली किसी भी तरह से कम नहीं थे; लेकिन डार्सी चालाक थे। वह एक ही समय में घमंडी, आरक्षित, और चुनिंदा थे; और उनके तरीके, हालांकि अच्छी तरह से प्रशिक्षित, आमंत्रित नहीं थे। उस सम्मान में उनके दोस्त को बहुत लाभ हुआ। बिंगली कहीं भी दिखाई देने पर पसंद किए जाने के लिए सुनिश्चित थे; डार्सी लगातार अपराध कर रहे थे।
मेरीटन असेंबली के बारे में उनके द्वारा बोले गए शब्द पर्याप्त विशिष्ट थे। बिंगली ने अपने
Longbourn की महिलाएँ शीघ्र ही Netherfield की महिलाओं के यहाँ गयीं। उनके द्वारा की गयी उस भेंट का उचित रूप से प्रत्युत्तर दिया गया। Miss Bennet के मनभावन व्यवहार ने Mrs. Hurst और Miss Bingley की सद्भावना को बढ़ा दिया; और यद्यपि माँ असह्य निकलीं, तथा छोटी बहनों से बात करने योग्य नहीं समझा गया, तथापि दो बड़ी बहनों के प्रति उनके मन में उनसे अधिक परिचय की इच्छा प्रकट हुई। Jane की दृष्टि में इस ध्यान को अत्यंत प्रसन्नता के साथ ग्रहण किया गया; परंतु Elizabeth अब भी उनके व्यवहार में सबके साथ अहंकार भरा व्यवहार देखती थी, जिसमें उसकी अपनी बहन भी कठिनता से छूटती थी, और वह उन्हें पसंद नहीं कर सकती थी; हाँ, Jane के प्रति उनकी जो कुछ भी दयालुता थी, उसका कुछ मूल्य अवश्य था, क्योंकि वह संभवतः उनके भाई के अनुराग के प्रभाव से उत्पन्न हुई थी। जब भी वे मिलतीं, यह प्रायः स्पष्ट हो जाता था कि वह Jane को सचमुच पसंद करते थे; और उसके लिए यह उतना ही स्पष्ट था कि Jane उस रुझान को अपना रही थी जो प्रथम दर्शन से ही उसके मन में उत्पन्न हुआ था, और धीरे-धीरे प्रेम में बदलने की ओर अग्रसर थी; परंतु उसे इसमें प्रसन्नता थी कि यह बात संसार की दृष्टि में शीघ्र प्रकट नहीं होगी, क्योंकि Jane में गहन भावनाओं के साथ-साथ स्वभाव की संयतता और एक सदा समान प्रसन्नचित्तता थी, जो उसे अवांछनीय जनों के संदेह से बचा लेगी। उसने यह बात अपनी सखी Miss Lucas को बतायी।
"संभव है," Charlotte ने उत्तर दिया, "कि ऐसे अवसर पर जनता को धोखा देने में कुछ आनंद हो; परंतु इतना अधिक सतर्क रहना कभी-कभी हानिकर होता है। यदि कोई स्त्री अपने अनुराग को उसी कुशलता से प्रेमी से छिपाये, तो वह उसे अपने वश में करने का सुअवसर खो बैठ सकती है; और तब इस विश्वास से कि संसार भी अंधेरे में है, बहुत थोड़ा सांत्वना मिलेगी। लगभग प्रत्येक आसक्ति में इतना कृतज्ञता या अहंकार निहित होता है कि उसे अपने भाग्य पर छोड़ देना उचित नहीं। हम सब स्वतंत्रता से आरंभ कर सकते हैं—हल्का रुझान स्वाभाविक ही है; परंतु हममें से बहुत कम ऐसे हैं जिनके पास प्रोत्साहन के बिना सच्चे प्रेम में पड़ने का साहस हो। दस में से नौ बार तो यही होता है कि स्त्री को अपने अनुराग से कुछ अधिक ही प्रकट करना चाहिए। Bingley को तुम्हारी बहन अवश्य ही पसंद है; परंतु यदि वह उसे और अधिक आगे बढ़ने में सहायता न दे, तो वह केवल पसंद करके ही रह जायगा।"
"किंतु वह अपनी प्रकृति के अनुसार यथासंभव उसे बढ़ावा दे ही रही है। यदि मैं उसका रुझान पहचान सकती हूँ, तो उसे भी, यदि वह मूर्ख नहीं है, अवश्य ज्ञात हो जाना चाहिए।"
"याद रखो, Eliza, कि उसे Jane की प्रकृति का वह ज्ञान नहीं है जो तुम्हें है।"
"किंतु यदि कोई स्त्री किसी पुरुष की ओर आकृष्ट है, और वह उसे छिपाने का यत्न नहीं करती, तो उसे अवश्य ही ज्ञात हो जाना चाहिए।"
"शायद उसे ज्ञात हो जाय, यदि वह उसके साथ पर्याप्त समय तक रहे। परंतु यद्यपि Bingley और Jane काफ़ी मिलते हैं, तो भी वे कभी भी एक साथ अनेक घंटे नहीं बिताते; और चूँकि वे सदा बड़े मिश्रित समाज में मिलते हैं, इसलिए यह असंभव है कि प्रत्येक क्षण एक-दूसरे से बातचीत में ही बीते। अतएव Jane को उसके ध्यान को आकर्षित करने के प्रत्येक आधे घंटे का पूरा उपयोग करना चाहिए। जब वह उसे पूर्णतः अपने वश में कर लेगी, तब उसे इच्छानुसार प्रेम में पड़ने की विपुल अवकाश मिल जायगी।"
"तुम्हारी योजना अच्छी है," Elizabeth ने उत्तर दिया, "जहाँ प्रश्न केवल अच्छा विवाह करने की इच्छा का हो; और यदि मैं धनी पति, अथवा कोई भी पति प्राप्त करने का संकल्प करती, तो मैं अवश्य ही उसे अपनाती। परंतु ये भावनाएँ Jane की नहीं हैं; वह विचारपूर्वक कार्य नहीं कर रही। अभी तो वह अपने अनुराग की मात्रा अथवा उसकी युक्तियुक्तता के विषय में भी निश्चित नहीं है। उसे उससे परिचय केवल पंद्रह दिनों का हुआ है। उसने उसके साथ Meryton में केवल चार नृत्य किये; उसने उसे एक प्रातःकाल उसके ही भवन में देखा; और तब से चार बार उसकी संगति में भोजन किया है। इतने से किसी के चरित्र को समझना संभव नहीं।"
"तुम्हारे वर्णनानुसार नहीं। यदि वह उसके साथ केवल भोजन करती, तो वह केवल इतना ही जान पाती कि उसकी भूख अच्छी है अथवा नहीं; परंतु तुम्हें याद रखना चाहिए कि चार संध्याएँ भी साथ बितायी गयी हैं—और चार संध्याएँ बहुत कुछ कर सकती हैं।"
"हाँ: इन चार संध्याओं से उन्हें केवल इतना ज्ञात हुआ है कि दोनों को Commerce से अधिक Vingt-un पसंद है, परंतु अन्य किसी प्रमुख विशेषता के विषय में मुझे नहीं लगता कि कुछ भी प्रकट हुआ है।"
"अच्छा," Charlotte ने कहा, "मैं Jane की सफलता के लिए हृदय से कामना करती हूँ; और यदि वह कल उससे विवाह कर ले, तो मैं समझूँगी कि उसके सुख की उतनी ही अच्छी संभावना है जितनी कि बारह मास उसके चरित्र का अध्ययन करने से होगी। विवाह में सुख पूर्णतः संयोग का विषय है। यदि दोनों पक्षों के स्वभाव एक-दूसरे को पहले से कितने ही अच्छी तरह ज्ञात हों, अथवा कितने ही समान हों, तो भी इससे उनकी सुख-वृद्धि में कुछ भी सहायता नहीं मिलती। वे सदा इतने असमान होते जाते हैं कि उन्हें क्लेश का पर्याप्त अंश मिलता ही रहता है; और जिसके साथ आपको अपना जीवन बिताना है उसके दोषों को यथासंभव कम जानना ही श्रेयस्कर है।"
"तुम मुझे हँसाती हो, Charlotte; परंतु यह सत्य नहीं है। तुम स्वयं जानती हो कि यह सत्य नहीं है, और तुम स्वयं कभी ऐसा व्यवहार नहीं करोगी।"
Mr. Bingley की अपनी बहन के प्रति ध्यान का निरीक्षण करने में व्यस्त रहते हुए, Elizabeth को इसका सर्वथा संदेह नहीं था कि वह स्वयं उसके मित्र की दृष्टि में कुछ रुचि का विषय बन रही थी। Mr. Darcy ने प्रारंभ में उसे सुंदर मानने से भी इनकार कर दिया था; उसने नृत्यशाला में उसकी ओर प्रशंसा-भरी दृष्टि से नहीं देखा था; और जब वे पुनः मिले, तो उसने उसे केवल आलोचनात्मक दृष्टि से देखा। परंतु ज्यों ही उसने अपने आपको और अपने मित्रों को यह स्पष्ट कर दिया कि उसके मुख में कोई भी अच्छा लक्षण नहीं है, त्योंही उसने अनुभव किया कि उसकी काली आँखों की मनोहर अभिव्यक्ति से उसका मुख असाधारण बुद्धिमान प्रतीत होता है। इस खोज के पश्चात् कुछ अन्य समान रूप से खटकने वाली खोजें हुईं। यद्यपि उसने समीक्षक की दृष्टि से उसके शरीर में पूर्ण समानता की एकाधि त्रुटि का पता लगाया, फिर भी उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि उसका शरीर हल्का और मनोहर है; और इस बात पर बल देते हुए कि उसके व्यवहार फैशनेबुल संसार के अनुरूप नहीं हैं, उसने उनके सहज विनोदी स्वभाव से स्वयं को आकर्षित हो जाने दिया। इसका उसे कुछ भी ज्ञान नहीं था: उसके लिए वह केवल वह व्यक्ति था जो कहीं भी अपने को प्रिय नहीं बना पाता था, और जिसने उसे नृत्य के योग्य नहीं समझा था।
वह उसके विषय में अधिक जानने की इच्छा करने लगे; और उससे स्वयं बातचीत करने की दिशा में एक कदम के रूप में, वे अन्य लोगों के साथ उसकी बातचीत पर ध्यान देने लगे। इससे उसका ध्यान उनकी ओर गया। यह Sir William Lucas के यहाँ हुआ, जहाँ बहुत बड़ी संख्या में लोग एकत्र हुए थे।
"Mr. Darcy का क्या अभिप्राय है," उसने Charlotte से कहा, "कि वह Colonel Forster के साथ मेरी बातचीत सुन रहे हैं?"
"यह ऐसा प्रश्न है जिसका उत्तर केवल Mr. Darcy ही दे सकते हैं।"
"परंतु यदि उन्होंने यह पुनः किया, तो मैं अवश्य ही उन्हें बताऊँगी कि मैं समझ गयी हूँ कि वे क्या कर रहे हैं। उनकी दृष्टि अत्यंत व्यंग्यात्मक है, और यदि मैं पहले स्वयं अशिष्ट नहीं बनूँगी, तो शीघ्र ही उनसे भयभीत हो जाऊँगी।"
कुछ ही क्षणों पश्चात् जब वे उनके निकट आये, यद्यपि ऐसा प्रतीत होता था कि उनका बात करने का कोई विचार नहीं है, Miss Lucas ने अपनी सखी को ऐसा विषय उनके समक्ष उठाने के लिए ललकारा, जिससे Elizabeth तुरंत उत्तेजित हो उठी, और उसने उनकी ओर मुड़कर कहा,—
"Mr. Darcy, क्या आपने नहीं सोचा कि मैंने अभी असाधारण रूप से अच्छा व्यक्त किया, जब मैंने Colonel Forster को Meryton में नृत्य का आयोजन करने के लिए चिढ़ाया?"
"अत्यधिक ऊर्जा के साथ; परंतु यह ऐसा विषय है जो सदा किसी स्त्री को ऊर्जावान बना देता है।"
"आप हमारे विषय में कठोर हैं।"
"अब उसकी पाली आएगी चिढ़ाने की," Miss Lucas ने कहा। "मैं वाद्ययंत्र खोलने जा रही हूँ, Eliza, और तुम जानती हो कि इसके पश्चात् क्या होगा।"
"तुम मित्र के रूप में अत्यंत विचित्र प्राणी हो!—सदा चाहती हो कि मैं सबके समक्ष बजाऊँ और गाऊँ! यदि मेरा अहंकार संगीत की ओर उन्मुख होता, तो तुम अमूल्य होतीं; परंतु जैसी स्थिति है, मैं उन लोगों के समक्ष बैठना वास्तव में पसंद नहीं करूँगी जो उत्तमतम कलाकारों का संगीत सुनने के अभ्यासी हैं।" परंतु Miss Lucas के आग्रह करते रहने पर, उसने कहा, "अच्छा; यदि ऐसा ही होना है, तो हो।" और Mr. Darcy की ओर गंभीर दृष्टि से देखते हुए, "एक बहुत सुंदर प्राचीन कहावत है, जिसे यहाँ प्रत्येक व्यक्ति अवश्य जानता है—'अपनी साँस को अपनी दलिया को ठंडा करने के लिए रखो'—और मैं अपनी साँस को अपने गीत को सुंदर बनाने के लिए रखूँगी।"
उसका गायन प्रसन्नतादायक था, यद्यपि उत्कृष्ट नहीं कहा जा सकता। एक-दो गीतों के पश्चात्, और इससे पहले कि वह कई लोगों के पुनः गाने के अनुरोधों का उत्तर दे पाती, उसके पश्चात् उसकी बहन Mary तत्परता से वाद्ययंत्र पर बैठ गयी, जिसने, परिवार में एकमात्र साधारण रूप वाली होने के कारण, ज्ञान और कलाओं की उपलब्धि के लिए कठिन परिश्रम किया था, और सदा प्रदर्शन के लिए अधीर रहती थी।
Mary में न तो प्रतिभा थी और न ही रुचि; और यद्यपि अहंकार ने उसे परिश्रमी बनाया था, तथापि उसने उसे पांडित्यपूर्ण वातावरण और घमंडी व्यवहार भी प्रदान किया, जो उसकी प्राप्त उत्कृष्टता से भी अधिक हानिकर होता। Elizabeth, जो सहज और अनाभिमानी थी, उसकी अपेक्षा, आधा भी अच्छा न बजाने पर भी, अधिक प्रसन्नता के साथ सुनी गयी; और Mary, एक लंबे कॉनर्टो के अंत में, अपनी छोटी बहनों के अनुरोध पर स्कॉटिश और आयरिश धुनें बजाकर प्रशंसा और कृतज्ञता प्राप्त करने को प्रसन्न थी, जो कुछ Lucas परिवार के सदस्यों और दो-तीन अधिकारियों के साथ मिलकर कक्ष के एक छोर पर नृत्य करने लगीं।
Mr. Darcy उनके समीप इस प्रकार के संध्या व्यतीत करने की रीति पर, जिसमें सभी बातचीत से वंचित रह जाते थे, मौन क्रोध में खड़े थे, और अपने ही विचारों में इतने निमग्न थे कि उन्हें यह ज्ञान ही नहीं हुआ कि Sir William Lucas उनके बगल में हैं, जब तक कि Sir William ने इस प्रकार प्रारंभ नहीं किया:—
"यह तो युवा लोगों के लिए अत्यंत मनोरंजक खेल है, Mr. Darcy! नृत्य के समान कोई दूसरा आनंद नहीं है। मैं इसे सुसंस्कृत समाजों के प्रथम परिष्कारों में से एक मानता हूँ।"
"निश्चय ही, सर; और इसमें यह लाभ भी है कि यह संसार के कम परिष्कृत समाजों में भी प्रचलित है: प्रत्येक असभ्य भी नृत्य कर सकता है।"
Sir William केवल मुस्कुराये। "आपका मित्र अत्यंत सुंदर बजाता है," Bingley को समूह में आते देखकर, एक क्षण के पश्चात् उन्होंने कहा; "और मुझे संदेह नहीं कि आप भी इस कला में निपुण हैं, Mr. Darcy।"
"आपने मुझे Meryton में नृत्य करते हुए देखा था, मुझे विश्वास है, सर।"
"हाँ, निश्चय ही, और उस दृश्य से अत्यधिक आनंद प्राप्त किया। क्या आप अक्सर St. James में नृत्य करते हैं?"
"कभी नहीं, सर।"
"क्या आप नहीं समझते कि वहाँ यह एक उचित शिष्टाचार होगा?"
"यह ऐसा शिष्टाचार है जो मैं किसी भी स्थान पर, यदि बच सकूँ, तो नहीं करता।"
"मेरा अनुमान है कि आपका नगर में एक भवन है?"
Mr. Darcy ने सिर झुकाया।
"मैंने एक समय स्वयं नगर में स्थायी रूप से बसने का विचार किया था, क्योंकि मुझे उत्तम समाज प्रिय है; परंतु मुझे पूर्ण विश्वास नहीं हुआ कि London की हवा Lady Lucas को अनुकूल रहेगी।"
वे उत्तर की आशा में चुप रहे: परंतु उनके साथी उत्तर देने को प्रवृत्त नहीं थे; और उसी क्षण Elizabeth उनकी ओर आती हुई देखकर, उनके मन में एक अत्यंत शिष्ट कार्य करने का विचार आया, और उन्होंने उससे पुकारकर कहा,—
"मेरी प्यारी Miss Eliza, आप नृत्य क्यों नहीं कर रहीं? Mr. Darcy, आपको अनुमति देनी चाहिए कि मैं इस युवती का आपसे परिचय एक अत्यंत वांछनीय साझेदार के रूप में कराऊँ। आप इनकार नहीं कर सकते, मुझे विश्वास है, जब इतनी सुंदरता आपके समक्ष है।" और उसका हाथ लेकर, वे उसे Mr. Darcy को देने ही वाले थे, जो यद्यपि अत्यंत चकित थे, परंतु उसे स्वीकार करने को अनिच्छुक नहीं थे, जब उसने तुरंत हाथ खींच लिया, और Sir William से कुछ अशांति के साथ कहा,—
"सर, वास्तव में, मेरा नृत्य करने का कोई विचार नहीं है। मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि यह न समझें कि मैं साझेदार माँगने के उद्देश्य से ही इस ओर आयी हूँ।"
Mr. Darcy ने गंभीर शिष्टता के साथ उसके हाथ का सम्मान पाने की प्रार्थना की, परंतु व्यर्थ। Elizabeth दृढ़ थी; और Sir William ने भी अपने समझाने के प्रयास से उसके संकल्प को किंचित भी नहीं हिला पाये।
"Miss Eliza, आप नृत्य में इतनी निपुण हैं कि आपको मुझे यह सुख देने से इनकार करना क्रूरता है; और यद्यपि इस सज्जन को यह मनोरंजन सामान्यतः अप्रिय है, तथापि आधे घंटे के लिए हमें प्रसून करने में उन्हें कोई आपत्ति नहीं होगी, मुझे विश्वास है।"
"Mr. Darcy पूर्णतः शिष्ट हैं," Elizabeth ने मुस्कुराते हुए कहा।
"वे वास्तव में ऐसे ही हैं: परंतु इस प्रलोभन को देखते हुए, मेरी प्यारी Miss Eliza, हम उनकी शिष्टता पर आश्चर्य नहीं कर सकते; क्योंकि ऐसी साझेदार पर किसे आपत्ति होगी?"
Elizabeth ने चतुराई से देखा, और मुड़ गयी। उसके इस प्रकार के प्रतिरोध से उस सज्जन का मन उसके प्रति अप्रसन्न नहीं हुआ था, और वह कुछ प्रसन्नता के साथ उसके विषय में सोच रहे थे, जब Miss Bingley ने उन्हें इस प्रकार संबोधित किया,—
"मैं आपके ध्यान-मग्न होने का विषय अनुमान लगा सकती हूँ।"
"मुझे नहीं लगता कि आप अनुमान लगा सकती हैं।"
"आप यह सोच रहे हैं कि इस प्रकार अनेक संध्याएँ व्यतीत करना कितना असह्य होगा,—ऐसे समाज में; और, सचमुच, मैं पूर्णतः आपके विचार की हूँ। मैं इतनी अधिक कभी नहीं तंग आयी! यह सब बकवास, और फिर भी यह शोर—यह निरर्थकता, और फिर भी यह आत्म-महत्व, इन सब लोगों का! आपकी इन पर कठोर टिप्पणियों को सुनने के लिए मैं क्या न दे दूँ!"
"आपका अनुमान पूर्णतः गलत है, मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ। मेरा मन अधिक प्रसन्नतापूर्वक व्यस्त था। मैं इस बात पर चिंतन कर रहा था कि किसी सुंदर स्त्री के मुख में एक जोड़ी सुंदर आँखें कितना अधिक आनंद प्रदान कर सकती हैं।"
Miss Bingley ने तुरंत अपनी दृष्टि उनके मुख पर जमा दी, और उनसे कहा कि वे उन्हें बताएँ कि किस स्त्री को ऐसे विचारों को प्रेरित करने का श्रेय प्राप्त है। Mr. Darcy ने अत्यंत निर्भयता से उत्तर दिया,—
"Miss Elizabeth Bennet।"
"Miss Elizabeth Bennet!" Miss Bingley ने दोहराया। "मैं पूर्णतः चकित हूँ। वह कब से इतनी पसंदीदा हो गयी हैं? और कृपया बताइए, मुझे आपको बधाई कब देनी होगी?"
"यह ठीक वही प्रश्न है जिसके पूछने की मुझे आपसे आशा थी। किसी स्त्री की कल्पना अत्यंत तीव्र होती है; वह प्रशंसा से प्रेम में, और प्रेम से विवाह में, एक क्षण में पहुँच जाती है। मैं जानता था कि आप मुझे बधाई देना चाहेंगी।"
"अच्छा, यदि आप इस विषय में इतने गंभीर हैं, तो मैं इस मामले को पूर्णतः निश्चित समझूँगी। आपको एक अत्यंत आकर्षक सास मिलेगी, निश्चय ही, और वह अवश्य ही सदा आपके साथ Pemberley में रहेंगी।"
उन्होंने उसकी बातों को पूर्ण उदासीनता के साथ सुना, जबकि वह इस प्रकार स्वयं को प्रसन्न करना चाहती थी; और जब उनकी संयतता ने उसे विश्वास करा दिया कि सब सुरक्षित है, उसकी विनोदशक्ति प्रवाहित होने लगी।
अध्याय VII.
Mr. Bennet की संपत्ति लगभग पूर्णतः एक वार्षिक दो हज़ार पाउंड की भूमि थी, जो, उनकी पुत्रियों के लिए दुर्भाग्यवश, पुरुष वारिस की अनुपस्थिति में एक दूरस्थ संबंधी के पक्ष में बंधक थी; और उनकी माता की संपत्ति, यद्यपि उनकी जीवन-स्थिति के अनुरूप पर्याप्त थी, फिर भी उसकी कमी की पूर्ति कठिनता से कर पाती थी। उनके पिता Meryton में एक अधिवक्ता थे, और उन्होंने उन्हें चार हज़ार पाउंड छोड़े थे।
उनकी एक बहन थी जिसका विवाह एक Mr. Philips से हुआ था, जो उनके पिता के लिपिक रह चुके थे और उनके उपरांत व्यवसाय में उनके उत्तराधिकारी बने; तथा एक भाई था जो London में एक सम्मानित व्यापार में स्थापित था।
Longbourn गाँव Meryton से केवल एक मील की दूरी पर था; युवतियों के लिए अत्यंत सुविधाजनक दूरी, जो प्रायः सप्ताह में तीन-चार बार अपनी मौसी को शिष्टाचार-निवेदन करने तथा ठीक सामने वाली मिलिनर की दुकान पर जाने के लिए वहाँ जाती थीं। परिवार की दो सबसे छोटी बेटियाँ, Catherine और Lydia, इन अवसरों पर विशेष रूप से नियमित रूप से जाती थीं: उनके मन उनकी बहनों की अपेक्षा अधिक खाली थे, और जब कुछ श्रेष्ठ नहीं मिलता, तो प्रातःकाल के समय को प्रसन्न करने तथा सांध्यकाल के लिए बातचीत का विषय जुटाने के लिए Meryton तक की सैर आवश्यक होती थी; और चाहे देश में समाचार कितने ही कम क्यों न हों, वे अपनी मौसी से कुछ न कुछ जान लेने की युक्ति निकाल ही लेती थीं। वर्तमान में, वास्तव में, पड़ोस में एक सैन्य रेजिमेंट के हाल के आगमन से उन्हें समाचारों और प्रसन्नता दोनों की पर्याप्त आपूर्ति हो रही थी; वह पूरी शीत ऋतु वहीं रहने वाली थी, और Meryton उसका मुख्यालय था।
Mrs. Philips के यहाँ उनके अब के भ्रमण अत्यंत रोचक सूचनाएँ उत्पन्न कर रहे थे। प्रत्येक दिन अधिकारियों के नामों और परिचयों के उनके ज्ञान में कुछ न कुछ वृद्धि होती थी। उनके आवास अधिक समय तक गोपनीय नहीं रहे, और अंततः उन्होंने अधिकारियों को स्वयं भी जानना आरंभ कर दिया। Mr. Philips उन सबसे मिलने जाते थे, और इससे उनकी भतीजियों के लिए अपूर्व सुख का एक स्रोत खुल गया। वे अधिकारियों के अतिरिक्त अन्य किसी विषय पर बात नहीं कर सकती थीं; और Mr. Bingley की विशाल संपत्ति, जिसका उल्लेख उनकी माता में स्फूर्ति
“मुझे आज प्रातःकाल अपने-आपको बहुत अस्वस्थ पाती हूँ, जो संभवतः कल मेरे पूर्णतः भीग जाने का परिणाम है। मेरे स्नेही मित्र मेरे स्वस्थ होने तक लौटने का नाम नहीं ले रहे। वे यह भी ज़िद पर हैं कि मैं Mr. Jones से मिलूँ--अतः यदि आपको सुनने को मिले कि वे मेरे पास आए, तो घबराइए नहीं--और गले की खराश और सिरदर्द के सिवा, मुझे विशेष कुछ नहीं हुआ है।
“आपकी, इत्यादि।”
“ख़ैर, मेरी प्रिये,” Mr. Bennet ने कहा, जब एलिज़ाबेथ ने पत्र पढ़कर सुनाया, “यदि तुम्हारी पुत्री को कोई भयंकर रोग का दौरा पड़े--यदि उसकी मृत्यु ही हो जाए--तो यह सांत्वना की बात होगी कि यह सब Mr. Bingley की खोज में और तुम्हारे ही आदेशानुसार हुआ।”
“अरे, मुझे उसके मरने का जरा भी भय नहीं है। साधारण सर्दी-खाँसी से कोई नहीं मरता। उसकी अच्छी देखभाल हो रही है है। जब तक वह वहाँ रहती है, बहुत भला है। यदि मुझे गाड़ी मिल जाती, तो मैं उसे देखने चली जाती।”
एलिज़ाबेथ, सचमुच चिंतित हो उठी, और उसने उससे मिलने जाने का निश्चय किया, यद्यपि गाड़ी मिलना असंभव था: और चूँकि वह घुड़सवार नहीं थी, पैदल जाना ही एकमात्र विकल्प था। उसने अपना संकल्प प्रकट किया।
“कैसे इतनी मूर्खतापूर्ण बात सोच सकती हो,” उसकी माता चिल्लाई, “इतनी कीचड़ में! जब तक वहाँ पहुँचोगी, दिखने योग्य भी नहीं रहोगी।”
“जेन से मिलने के लिए मैं पूर्णतः उपयुक्त रहूँगी--और यही मेरी एकमात्र आकांक्षा है।”
“क्या यह मुझे संकेत है, लिज़ी,” उसके पिता ने कहा, “कि मैं घोड़े मँगवाऊँ?”
“नहीं, सचमुच नहीं। मैं पैदल चलने से बचना नहीं चाहती। जब कोई उद्देश्य हो, तो दूरी कुछ मायने नहीं रखती; केवल तीन मील। मैं भोजन तक लौट आऊँगी।”
“तुम्हारी सद्भावना की सक्रियता की मैं प्रशंसा करती हूँ,” मेरी ने कहा, “परंतु प्रत्येक भावनात्मक आवेग को विवेक से नियंत्रित होना चाहिए; और मेरे विचार में, परिश्रम सदैव आवश्यकता के अनुपात में होना चाहिए।”
“हम तुम्हारे साथ मेरीटन तक चलेंगी,” कैथरीन और लीडिया ने कहा। एलिज़ाबेथ ने उनका साथ स्वीकार किया, और तीनों युवतियाँ एक साथ चल पड़ीं।
“यदि हम जल्दी चलें,” लीडिया ने रास्ते में कहा, “तो शायद कैप्टन कार्टर को उनके जाने से पहले देख सकें।”
मेरीटन में उनका मार्ग विभक्त हुआ: दोनों छोटी बहनें एक अधिकारी की पत्नी के निवास की ओर गईं, और एलिज़ाबेथ अकेली अपनी यात्रा जारी रखते हुए, खेत-दर-खेत तेज़ी से पार करती हुई, बाड़ों पर कूदती हुई और गड्ढों के ऊपर से उछलती हुई, अधीर सक्रियता से आगे बढ़ती रही, और अंततः थकी हुई टखनों, मैली मोज़ियों, और व्यायाम से तमतमाए चेहरे के साथ भवन की दृष्टि में आ गई।
उसे प्रातःकालीन कक्ष में ले जाया गया, जहाँ जेन के अतिरिक्त सब उपस्थित थे, और जहाँ उसके आगमन से सबको अत्यधिक आश्चर्य हुआ। इतनी सवेरे, ऐसे गंदे मौसम में, अकेले तीन मील पैदल चलना, Mrs. Hurst और Miss Bingley को लगभग अविश्वसनीय प्रतीत हुआ; और एलिज़ाबेथ को विश्वास हो गया कि इस कारण वे उसे तुच्छ समझती हैं। तथापि, उन दोनों ने उसका स्वागत बहुत शिष्टतापूर्वक किया; और उनके भाई के व्यवहार में शिष्टता से भी कुछ श्रेष्ठ था--उसमें सद्भाव और स्नेह था। Mr. Darcy ने बहुत कम बात की, और Mr. Hurst ने कुछ भी नहीं। पूर्ववर्ती उसकी कांति पर व्यायाम के प्रभाव की प्रशंसा, और उसके अकेले इतनी दूर आने के औचित्य पर संदेह के बीच दुविधा में थे। उत्तरवर्ती केवल अपने जलपान के विषय में सोच रहे थे।
उसकी बहन के विषय में पूछताछ का बहुत अनुकूल उत्तर नहीं मिला। Miss Bennet ने रात्रि में अच्छी नींद नहीं ली थी, और यद्यपि उठ गई थी, उसे तेज़ ज्वर था, और कमरे से बाहर जाने योग्य भी नहीं थी। एलिज़ाबेथ उससे शीघ्र मिलने के लिए प्रसन्न हुई; और जेन, जिसे अपने पत्र में भय या कठिनाई उत्पन्न न करने के भय से अपनी ऐसी मिलन की तीव्र इच्छा प्रकट करने से रोका गया था, उसके आगमन पर अत्यंत हर्षित हुई। परंतु वह अधिक बातचीत के योग्य नहीं थी; और जब Miss Bingley उन्हें अकेला छोड़कर गईं, तो वह उनके साथ किए जा रहे असाधारण सौजन्य के लिए कृतज्ञता की अभिव्यक्ति के अतिरिक्त अधिक कुछ कहने में असमर्थ रही। एलिज़ाबेथ चुपचाप उसकी सेवा करती रही।
जब प्रातःकालीन जलपान समाप्त हुआ, तो बहनें भी वहाँ आ गईं; और एलिज़ाबेथ को स्वयं उनके प्रति अनुराग होने लगा, जब उसने देखा कि जेन के प्रति वे कितना प्रेम और चिंता प्रदर्शित करती हैं। वैद्य आए; और रोगिणी का परीक्षण कर, यथासंभव, उन्होंने कहा कि उन्हें तीव्र शीत-ज्वर हुआ है, और उन्हें इस पर विजय प्राप्त करने का प्रयत्न करना चाहिए; उन्हें शयन पर लौट जाने की सलाह दी, और कुछ औषधियाँ देने का वचन दिया। यह परामर्श तुरंत मान लिया गया, क्योंकि ज्वर के लक्षण बढ़ रहे थे, और उसका सिर तीव्रता से पीड़ित था। एलिज़ाबेथ एक क्षण के लिए भी उसका कमरा नहीं छोड़ी, और अन्य स्त्रियाँ भी प्रायः अनुपस्थित नहीं रहतीं; सज्जन बाहर गए हुए थे, अतः उनके पास अन्यत्र जाने को वस्तुतः कुछ था ही नहीं।
जब घड़ी ने तीन बजाए, एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि उसे जाना ही चाहिए, और अत्यंत अनिच्छा से यह कहा। Miss Bingley ने उसे गाड़ी की पेशकश की, और उसे स्वीकार करने के लिए केवल थोड़े आग्रह की आवश्यकता थी, किंतु तभी जेन ने उससे विदा होने में इतनी चिंता प्रकट की कि Miss Bingley को गाड़ी के प्रस्ताव को वर्तमान में नेधरफील्ड में ठहरने के निमंत्रण में परिवर्तित करना पड़ा। एलिज़ाबेथ ने अत्यंत कृतज्ञतापूर्वक स्वीकृति दी, और एक सेवक लॉन्गबॉर्न को उनके ठहरने की सूचना देने और वस्त्रों की आपूर्ति लाने हेतु भेजा गया।
अध्याय VIII.
पाँच बजे दोनों स्त्रियाँ वेशभूषा बदलने के लिए सेवकनी को सौंप दिया गया, और डेढ़ बजे उनकी शिष्ट पूछताछों का स्रोत बन गया, और एलिज़ाबेथ भी उपस्थित थी। छह बजे एलिज़ाबेथ को भोजन के लिए बुलाया गया। उन शिष्ट पूछताछों का, जो तब अनवरत होने लगीं, और जिनमें उसे Mr. Bingley की बहुत श्रेष्ठतर चिंता का विशेष सुख मिला, वह अत्यंत अनुकूल उत्तर नहीं दे सकी। जेन की स्थिति किंचित भी उन्नत नहीं हुई थी। बहनों ने यह सुनकर तीन-चार बार पुनरुक्त किया कि उन्हें कितना दुःख हो रहा है, सर्दी होना कितनी भयानक बात है, और स्वयं बीमार होना उन्हें कितना अप्रिय लगता है; और फिर विषय को विस्मृत कर दिया: और जेन के प्रति उनकी उदासीनता, जब वह तत्क्षण उनके समक्ष नहीं थी, ने एलिज़ाबेथ को उसके मूल विरोध का पूर्ण आनंद पुनः प्रदान कर दिया।
उनका भाई, निश्चय ही, दल का एकमात्र सदस्य था जिसे वह किसी प्रसन्नता के साथ देख सकती थी। जेन के प्रति उसकी चिंता स्पष्ट थी, और उसके प्रति उसका ध्यान अत्यंत प्रिय था; और इसने उसे अन्य लोगों द्वारा, जैसा वह मानती थी, अनाहूत समझे जाने की अनुभूति से बचा लिया। उसके अतिरिक्त किसी ने उस पर बहुत कम ध्यान दिया। Miss Bingley Mr. Darcy में तल्लीन थीं, उनकी बहन भी किंचित कम नहीं; और Mr. Hurst, जिनके पास एलिज़ाबेथ बैठी थी, एक आलसी व्यक्ति थे, जो केवल खाने, पीने और ताश खेलने के लिए ही जीवित थे, और जब उसने एक सादे व्यंजन को रगू की अपेक्षा अधिक पसंद किया, तो उनके पास उससे कहने को कुछ नहीं था।
भोजन समाप्त होने पर, वह सीधे जेन के पास लौट गई, और जैसे ही वह कक्ष से बाहर गई, Miss Bingley ने उसकी निंदा आरंभ कर दी। उसके शिष्टाचार को अत्यंत बुरा कहा गया--अहंकार और धृष्टता का मिश्रण: उसमें न तो बातचीत थी, न शैली, न रुचि, न सौंदर्य। Mrs. Hurst भी यही मानती थीं, और जोड़ा--
“संक्षेप में, उसमें अनुशंसा योग्य कुछ नहीं है, सिवाय एक उत्कृष्ट पैदल चलने वाली होने के। मैं इस प्रातः उसकी दशा कभी नहीं भूलूँगी। वह सचमुच लगभग विक्षिप्त-सी दिख रही थी।”
“सचमुच, लुईसा। मैं कठिनता से अपना हास्य रोक पाई। आना ही कितना निरर्थक था! क्यों अपनी बहन को सर्दी हो गई है, इसलिए वह देहात में इधर-उधर भागती फिरे? उसके बाल इतने बिखरे हुए, इतने उच्छृंखल!”
“हाँ, और उसकी पेटिकोट; मुझे आशा है तुमने उसकी पेटिकोट देखी, छह इंच गहरी कीचड़ में, मुझे पूर्ण विश्वास है, और वह चोली जिसे इसे छिपाने के लिए नीचे कर दिया गया था, अपना कार्य नहीं कर रही थी।”
“तुम्हारा चित्रण संभवतः बहुत सटीक है, लुईसा,” बिंगले ने कहा; “किंतु यह सब मेरे लिए व्यर्थ था। मुझे Miss Elizabeth Bennet इस प्रातः कक्ष में आई तो असाधारण रूप से सुंदर प्रतीत हुईं। उनकी मैली पेटिकोट मेरी दृष्टि से पूर्णतः Omitted।”
“आपने इसे अवश्य देखा होगा, Mr. Darcy,” Miss Bingley ने कहा; “और मुझे विश्वास है कि आप अपनी बहन को ऐसा प्रदर्शन करते नहीं देखना चाहेंगे।”
“निश्चय ही नहीं।”
“तीन मील, या चार मील, या पाँच मील, या जो कुछ भी हो, अपनी टखनों के ऊपर तक कीचड़ में, और अकेले, पूर्णतः अकेले! इसका क्या अर्थ हो सकता है? मुझे यह एक घृणित प्रकार की दर्पपूर्ण स्वतंत्रता, शिष्टाचार के प्रति एक अत्यंत देहाती उदासीनता प्रदर्शित करता प्रतीत होता है।”
“यह अपनी बहन के प्रति एक अत्यंत प्रिय अनुराग प्रदर्शित करता है,” बिंगले ने कहा।
“मुझे भय है, Mr. Darcy,” Miss Bingley ने अर्ध-फुसफुसाकर कहा, “कि इस घटना ने उसकी उत्कृष्ट नेत्रों के प्रति आपकी प्रशंसा को किंचित प्रभावित किया है।”
“बिलकुल नहीं,” उन्होंने उत्तर दिया: “व्यायाम से वे और अधिक चमकदार हो गई थीं।” इस उक्ति के पश्चात् एक संक्षिप्त मौन रहा, और Mrs. Hurst ने पुनः आरंभ किया--
“मुझे जेन बेनेट के प्रति अत्यधिक स्नेह है--वह सचमुच एक अति मधुर युवती है--और मैं सम्पूर्ण हृदय से चाहती हूँ कि उसका विवाह सुव्यवस्थित हो जाए। किंतु ऐसे पिता-माता, और ऐसे निम्न संबंधों के साथ, मुझे भय है कि इसकी कोई संभावना नहीं है।”
“मुझे लगता है मैंने आपको कहते सुना है कि उनके मामा मेरीटन में एक अधिवक्ता हैं?”
“हाँ; और उनका एक और मामा है, जो कहीं चीप्साइड के निकट रहता है।”
“यह तो उत्कृष्ट है,” उनकी बहन ने जोड़ा; और दोनों प्रफुल्लित होकर हँसीं।
“भले ही उनके इतने मामा हों कि सम्पूर्ण चीप्साइड भर जाए,” बिंगले ने कहा, “इससे उनकी रुचि में जरा भी कमी नहीं आएगी।”
“किंतु इससे संसार में किसी भी विचारणीय पुरुष से विवाह की उनकी संभावना निश्चय ही बहुत कम हो जाएगी,” डार्सी ने उत्तर दिया।
इस वक्तव्य का बिंगले ने कोई उत्तर नहीं दिया; किंतु उनकी बहनों ने हृदय से इसका अनुमोदन किया, और कुछ समय तक अपने प्रिय मित्र के अश्लील संबंधों की हँसी का आनंद लिया।
तथापि, कोमलता के पुनरुद्धार के साथ, वे भोजन-कक्ष से निकलकर उसके कमरे में गईं, और कॉफी के बुलावे तक उसके साथ बैठीं। वह अब भी अत्यंत अस्वस्थ थी, और एलिज़ाबेथ देर रात तक, जब तक उसे उसकी नींद का सुखद दर्शन नहीं हुआ, उसके पास से एक क्षण के लिए भी नहीं हटी; और जब उसे यह उचित प्रतीत हुआ कि वह स्वयं नीचे जाए, तब उसे यह अधिक उचित कम और अधिक सुखद अधिक प्रतीत हुआ। आहरण-कक्ष में प्रवेश कर, उसने सम्पूर्ण दल को लू खेलते पाया, और तुरंत शामिल होने का निमंत्रण मिला; किंतु उन्हें बड़ी बाज़ी खेलते देख उसने इनकार किया, और अपनी बहन को बहाना बनाकर, कहा कि वह नीचे रहने के अल्प समय में एक पुस्तक से अपना मनोरंजन करेगी। Mr. Hurst ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा।
“क्या आप ताश की अपेक्षा पठन को अधिक पसंद करती हैं?” उन्होंने कहा; “यह कुछ विचित्र है।”
“Miss Eliza Bennet,” Miss Bingley ने कहा, “ताश को तुच्छ समझती हैं। वे एक महान पाठक हैं, और उन्हें अन्य किसी वस्तु में प्रसन्नता नहीं।”
“मैं न ऐसे प्रशंसा की अधिकारिणी हूँ, न ऐसी निंदा की,” एलिज़ाबेथ ने कहा; “मैं महान पाठक नहीं हूँ, और मुझे अनेक वस्तुओं में प्रसन्नता है।”
“अपनी बहन की सेवा-शुश्रूषा में मुझे विश्वास है आपको प्रसन्नता है,” बिंगले ने कहा; “और मुझे आशा है उसे शीघ्र ही उसके पूर्ण स्वास्थ्य का दर्शन कराकर यह प्रसन्नता और अधिक बढ़ेगी।”
एलिज़ाबेथ ने हृदय से उनका धन्यवाद किया, और फिर एक मेज़ की ओर चली गई जहाँ कुछ पुस्तकें पड़ी थीं। उन्होंने तुरंत अन्य पुस्तकें लाने की पेशकश की; जो कुछ भी उनके पुस्तकालय में था।
“और मैं चाहता हूँ कि मेरा संग्रह आपके लाभ और मेरी प्रतिष्ठा हेतु अधिक विशाल होता; किंतु मैं एक आलसी व्यक्ति हूँ; और यद्यपि मेरे पास अधिक नहीं हैं, फिर भी उनसे अधिक हैं जितने मैंने कभी देखे हैं।”
एलिज़ाबेथ ने उन्हें विश्वास दिलाया कि कक्ष में उपस्थित पुस्तकों से वह पूर्णतः संतुष्ट हो सकती हैं।
“मुझे आश्चर्य है,” Miss Bingley ने कहा, “कि मेरे पिता ने इतना अल्प पुस्तक-संग्रह क्यों छोड़ा। Mr. Darcy, आपके पेम्बर्ले में कितना रम्य पुस्तकालय है!”
“उत्तम होना ही चाहिए,” उन्होंने उत्तर दिया: “यह अनेक पीढ़ियों का परिश्रम है।”
“और फिर आपने स्वयं भी इसमें बहुत कुछ संवर्धित किया है--आप सदैव पुस्तकें खरीदते रहते हैं।”
“इन दिनों में एक कुलीन पुस्तकालय की उपेक्षा मुझे समझ नहीं आती।”
“उपेक्षा! मुझे विश्वास है आप उस उदात्त स्थान की शोभा वृद्धाने वाली किसी भी वस्तु की उपेक्षा नहीं करते। चार्ल्स, जब तुम अपना भवन बनाओ, मेरी कामना है वह पेम्बर्ले से आधा भी उतना रमणीय न हो।”
“मेरी भी यही कामना है।”
“किंतु मैं वास्तव में तुम्हें उसी परिक्षेत्र में क्रय करने की सलाह दूँगी, और पेम्बर्ले को एक प्रकार का आदर्श मानो। इंग्लैंड में डर्बीशायर से उत्तम कोई काउंटी नहीं है।”
“मैं सहर्ष: यदि डार्सी पेम्बर्ले बेचें, तो मैं स्वयं पेम्बर्ले ही खरीद लूँगा।”
“मैं तो संभावनाओं की बात कर रही हूँ, चार्ल्स।”
“मेरे शब्दों पर विश्वास करो, कैरोलाइन, पेम्बर्ले की अनुकृति द्वारा प्राप्त करने की अपेक्षा क्रय द्वारा प्राप्त करना अधिक संभव प्रतीत होता है।”
एलिज़ाबेथ इस संवाद से इतनी आकृष्ट हो गई कि उसने अपनी पुस्तक की ओर बहुत कम ध्यान दिया; और शीघ्र ही उसे पूर्णतः एक ओर रख, ताश-मेज़ के निकट आई, और खेल का निरीक्षण करने के लिए Mr. Bingley और उनकी ज्येष्ठ बहन के मध्य स्थान ग्रहण किया।
“क्या Miss Darcy वसंत के पश्चात् बहुत बढ़ गई हैं?” Miss Bingley ने कहा: “क्या वे मेरी जितनी लंबी होंगी?”
“मुझे लगता है होंगी। वे अब Miss Elizabeth Bennet की लंबाई के, या उससे किंचित अधिक लंबाई की हैं।”
“काश मैं उन्हें पुनः देख पाती! मुझसे अधिक प्रसन्न करने वाला मैंने कभी कोई नहीं पाया। ऐसा मुखमंडल, ऐसे शिष्टाचार, और उनकी आयु के लिए इतनी असाधारण विद्या! पियानो पर उनका कौशल अपूर्व है।”
“मुझे आश्चर्य है,” बिंगले ने कहा, “कि युवतियाँ इतनी सीखने में कैसे धैर्य रखती हैं, जबकि वे सब इतनी विदुषी होती हैं।”
“सब युवतियाँ विदुषी! मेरे प्रिय चार्ल्स, तुम्हारा क्या अभिप्राय है?”
“हाँ, मेरे विचार में उन सबसे। वे सब मेज़ों पर चित्रकारी करती हैं, पर्दे सजाती हैं, और जालीदार थैलियाँ बुनती हैं। मैं कठिनता से किसी को जानता हूँ जो यह सब न कर सके; और मुझे विश्वास है मैंने कभी किसी युवती का प्रथम बार उल्लेख सुना और यह नहीं सुना कि वह अत्यंत विदुषी है।”
“सामान्य विद्या के विस्तार की तुम्हारी सूची में,” डार्सी ने कहा, “बहुत अधिक सत्य है। यह शब्द अनेक स्त्रियों को प्रदान किया जाता है जो जालीदार थैली बुनने या पर्दा सजाने के अतिरिक्त इसे अन्यथा की अधिकारिणी नहीं होतीं; किंतु स्त्रियों के विषय में तुम्हारे मूल्यांकन से मैं बहुत दूर हूँ। मैं अपने सम्पूर्ण परिचय में आधा दर्ज़न से अधिक स्त्रियों को नहीं जानता जो वास्तव में विदुषी हों।”
“न मैं जानता हूँ, मुझे विश्वास है,” Miss Bingley ने कहा।
“तब,” एलिज़ाबेथ ने कहा, “विदुषी स्त्री की अपनी धारणा में आपको बहुत कुछ समाविष्ट करना चाहिए।”
“हाँ; मैं उसमें बहुत कुछ समाविष्ट करता हूँ।”
“अरे, निश्चय ही,” उनके विश्वसनीय सहायक ने कहा, “जो सामान्यतः देखने में आता है उससे बहुत आगे न बढ़े, वह वास्तव में विदुषी नहीं कही जा सकती। एक स्त्री को यह शब्द पाने के लिए संगीत, गायन, चित्रकला, नृत्य, और आधुनिक भाषाओं का गहन ज्ञान होना चाहिए; और इन सबके अतिरिक्त, उसके चाल-ढाल में, उसके स्वर की लय में, उसके व्यवहार और अभिव्यक्ति में एक विशेष कुछ होना चाहिए, अन्यथा यह शब्द अधूरा ही रहेगा।”
“यह सब उसमें होना चाहिए,” डार्सी ने जोड़ा; “और इन सबके अतिरिक्त, उसे व्यापक अध्ययन द्वारा अपने मन के संवर्धन में कुछ अधिक ठोस भी जोड़ना चाहिए।”
“मुझे अब यह जानकर आश्चर्य नहीं है कि आप केवल छह विदुषी स्त्रियों को जानते हैं। मुझे अब यह आश्चर्य है कि आप किसी को भी जानते हैं।”
“क्या आप अपने लिंग पर इतनी कठोर हैं कि इस सब की संभावना पर संदेह करती हैं?”
“मैंने ऐसी स्त्री कभी नहीं देखी। मैंने आपके वर्णनानुसार इतनी क्षमता, और रुचि, और अध्यवसाय, और शोभा, एकत्राओ।”
Mrs. Hurst और Miss Bingley दोनों ने उसके अंतर्निहित संदेह के इस अन्याय के विरुद्ध प्रतिवाद किया, और दोनों यह प्रतिज्ञा कर रही थीं कि वे अनेक स्त्रियों को जानती हैं जो इस विवरण के अनुरूप हैं, तभी Mr. Hurst ने उन्हें आग्रहपूर्वक आदेश दिया, और यह शिकायत की कि वे जो हो रहा है उसकी ओर ध्यान नहीं दे रहीं।
हैं?” “मैंने ऐसी स्त्री कभी नहीं देखी। मैंने आपके वर्णनानुसार इतनी क्षमता, और रुचि, और अध्यवसाय, और शोभा, एकत्राओ।” Mrs. Hurst और Miss Bingley दोनों ने उसके अंतर्निहित संदेह के इस अन्याय के विरुद्ध प्रतिवाद किया, और दोनों यह प्रतिज्ञा कर रही थीं कि वे अनेक स्त्रियों को जानती हैं जो इस विवरण के अनुरूप हैं, तभी Mr. Hurst ने उन्हें आग्रहपूर्वक आदेश दिया, और यह शिकायत की कि वे जो हो रहा है उसकी ओर ध्यान नहीं दे रहीं।
सबको आश्चर्य हुआ; और डार्सी, उधर एक क्षण देखकर, चुपचाप हट गया। Mrs. Bennet, जिसने समझा कि उसने उस पर पूरी विजय प्राप्त कर ली है, अपनी विजयगाथा जारी रखे हुए थी,—
“मेरी दृष्टि में, लंदन का देश पर कोई बड़ा लाभ नहीं है, सिवाय दुकानों और सार्वजनिक स्थानों के। देश बहुत अधिक सुखद है, है नहीं Mr. Bingley?”
“जब मैं देश में होता हूँ,” उन्होंने उत्तर दिया, “तो कभी जाने की इच्छा नहीं होती; और जब मैं नगर में होता हूँ, तब भी लगभग यही बात होती है। दोनों में अपने-अपने गुण हैं, और मैं दोनों में समान रूप से सुखी रह सकता हूँ।”
“आय, यह इसलिए है कि आपका स्वभाव उचित है। पर उस सज्जन,” डार्सी की ओर देखते हुए, “ऐसा प्रतीत होता था मानो देश उनके लिए कुछ भी नहीं है।”
“सचमुच, माँ, आप भ्रम में हैं,।” एलिज़ाबेथ ने कहा, अपनी माता के लिए लज्जित होती हुई। “आप Mr. Darcy को बिलकुल गलत समझीं। उनका आशय केवल यह था कि देश में नगर जैसे विविध प्रकार के लोग नहीं मिलते, जिसे आपको सत्य स्वीकार करना ही होगा।”
“निश्चय ही, प्रिये, किसी ने यह नहीं कहा कि ऐसे हैं; पर इस पड़ोस में अनेक लोग न मिलने के विषय में, मेरा विश्वास है कि बहुत कम पड़ोस इससे बड़े होंगे। मुझे ज्ञात है कि हम चौबीस परिवारों के साथ भोजन करते हैं।”
बिंगले के लिए केवल एलिज़ाबेथ की चिंता ही उसे प्रसन्न रख सकती थी। उसकी बहन कम सूक्ष्म थी, और उसने अत्यंत अर्थपूर्ण मुस्कान के साथ अपनी दृष्टि Mr. Darcy की ओर लगाई। एलिज़ाबेथ, कुछ ऐसा कहने के उद्देश्य से जिससे उसकी माता के विचार दूसरी दिशा में जा सकें, अब उससे पूछने लगी कि उसके प्रस्थान के पश्चात क्या Charlotte Lucas Longbourn आई थी।
“हाँ, वह कल अपने पिता के साथ आई थी। Sir William क्या ही रमणीय पुरुष हैं, Mr. Bingley--हैं नहीं? कितने शिष्ट! कितने भद्र और कितने सरल! उनके पास सबके लिए कुछ कहने को होता ही है। यही मेरी शिष्टता की धारणा है; और जो व्यक्ति अपने आपको अत्यंत महत्वपूर्ण समझते हैं और कभी मुँह नहीं खोलते, वे बात को गलत समझते हैं।”
“क्या Charlotte ने तुम्हारे यहाँ भोजन किया?”
“नहीं, वह घर जाना चाहती थी। मेरा अनुमान है कि उसे कीमे की पाई के विषय में आवश्यकता थी। मेरी दृष्टि में, Mr. Bingley, मैं सदैव ऐसे सेवक रखती हूँ जो अपना काम स्वयं कर सकें; मेरी पुत्रियों का लालन-पालन भिन्न रीति से हुआ है। पर प्रत्येक को स्वयं निर्णय करना चाहिए, और मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि Lucas बहनें अच्छी कोटि की लड़कियाँ हैं। दुर्भाग्यवश वे सुंदर नहीं हैं! ऐसा नहीं कि मैं Charlotte কో অত্যন্ত बेडौल समझती हूँ; पर फिर वह हमारी विशेष सहेली है।”
“वह एक अत्यंत मनोहर युवती प्रतीत होती है,।” बिंगले ने कहा।
“अरे हाँ; पर आपको स्वीकार करना ही होगा कि वह बहुत साधारण है। Lady Lucas स्वयं भी प्रायः ऐसा कहती हैं, और मेरी जेन की सुंदरता से ईर्ष्या करती हैं। मुझे अपनी संतान की प्रशंसा अच्छी नहीं लगती; पर निश्चय ही, जेन--ऐसी सुंदर व्यक्ति बहुत कम दिखाई देती है। यही सबका मत है। मैं अपनी पक्षपातपूर्णता पर विश्वास नहीं करती। जब वह केवल पंद्रह वर्ष की थी, तब मेरे भाई Gardiner के यहाँ नगर में एक सज्जन उस पर इतने अनुरक्त हो गए थे, कि मेरी भाभी निश्चित थीं कि वह हमारे लौटने से पूर्व प्रस्ताव रखेंगे। पर अंततः उन्होंने ऐसा नहीं किया। सम्भवतः उन्होंने उसे अधिक युवती समझा। तथापि, उन्होंने उस पर कुछ पद्य लिखे, और वे बहुत सुंदर थे।”
“और इस प्रकार उनके अनुराग का अंत हुआ,।” एलिज़ाबेथ ने অধीরता से कहा। “मेरा अनुमान है, अनेक लोग इसी प्रकार पराजित हुए हैं। मैं विस्मित हूँ कि सर्वप्रथम किसने काव्य में प्रेम को दूर भगाने की शक्ति की खोज की!”
“मैं काव्य को प्रेम का आहार मानता आया हूँ,।” डार्सी ने कहा।
“एक सुंदर, सुडौल, स्वस्थ प्रेम के लिए यह हो सकता है। जो पहले से बलवान हो उसे सब कुछ पोषण देता है। पर यदि यह केवल हल्की, क्षीण प्रवृत्ति की बात हो, तो मुझे विश्वास है कि एक सुंदर सॉनेट उसे पूर्णतः भूख से मार देगा।”
डार्सी केवल मुस्कुराया; और जो सामान्य मौन छा गया उसने एलिज़ाबेथ को कँपा दिया कि कहीं उसकी माता पुनः अपना अहित न कर बैठें। वह कूछ कहना चाहती थी, पर कुछ सूझ नहीं रहा था; और थोड़ी चुप्पी के पश्चात Mrs. Bennet ने जेन के प्रति उनकी उदारता के लिए Mr. Bingley को पुनः धन्यवाद देना आरम्भ किया, और साथ ही लिज़ी के विषय में भी कष्ट देने के लिए क्षमायाचना की। बिंगले का उत्तर सहज शिष्ट था, और उसने अपनी छोटी बहन को भी शिष्ट होने तथा यथोचित कहने के लिए विवश किया। उसने अपना कार्य निस्संदेह बिना अधिक सौजन्य के किया, पर Mrs. Bennet सन्तुष्ट हो गईं, और तत्पश्चात शीघ्र ही अपनी गाड़ी मँगवा ली। इस संकेत पर, उसकी सबसे छोटी पुत्री आगे आई। दोनों बहनें सम्पूर्ण भेंट के दौरान एक-दूसरे से फुसफुसाती रहती थीं; और इसका परिणाम यह हुआ कि छोटी बहन ने Mr. Bingley पर यह आरोप लगाया कि उन्होंने देश में प्रथम आगमन पर Netherfield में नृत्य-सभा आयोजित करने का वचन दिया था।
लिडिया पंद्रह वर्ष की गठीली, सुविकसित लड़की थी, उत्तम वर्ण और प्रसन्न मुखमुद्रा वाली; अपनी माता की प्रिय, जिसके स्नेह ने उसे अल्पवय में ही सार्वजनिक जीवन में ला दिया था। उसमें तीव्र प्राणिक उत्साह था, और एक प्रकार का सहज आत्म-गौरव था, जो अधिकारियों के ध्यान से, जिनके समक्ष उसके मामा के उत्तम भोज और उसके अपने सुगम व्यवहार ने उसे अनुशंसित किया था, आत्मविश्वास में परिवर्तित हो गया था। अतः वह नृत्य-सभा के विषय में Mr. Bingley से बात करने के पूर्णतः योग्य थी, और अचानक उन्हें उनके वचन की स्मृति दिलाई; यह भी कहा कि यदि वे इसे पूरा न करें तो संसार में सबसे लज्जाजनक बात होगी। इस आकस्मिक आक्रमण का उनका उत्तर उसकी माता के कानों के लिए परमानन्ददायक था।
“मैं पूर्णतः तत्पर हूँ, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, अपना वचन पूरा करने के लिए; और, जब आपकी बहन स्वस्थ हो जाएँ, तब आप, यदि इच्छा हो, नृत्य-सभा का दिन निश्चित कर सकती हैं। पर आप यह नहीं चाहेंगी कि जब वह अस्वस्थ हों, आप नाचें?”
लिडिया ने स्वयं को सन्तुष्ट घोषित। “अरे हाँ--जेन के स्वस्थ होने तक प्रतीक्षा करना बहुत उत्तम होगा; और उस समय तक, सम्भवतः, कैप्टन कार्टर पुनः मेरीटन में होंगे। और जब आप अपनी नृत्य-सभा दे चुकें,” उसने जोड़ा, “तो मैं उन पर भी एक का आयोजन करने का आग्रह करूँगी। मैं कर्नल फ़ॉर्स्टर से कहूँगी कि यदि वे ऐसा न करें तो सर्वथा लज्जा की बात होगी।”
तदुपरान्त Mrs. Bennet और उसकी पुत्रियाँ चली गईं, और एलिज़ाबेथ तत्क्षण जेन के पास लौट आई, अपने तथा अपने सम्बन्धियों के व्यवहार को उन दोनों महिलाओं और Mr. Darcy की टिप्पणियों के लिए छोड़ दिया; जिनमें अंतिम, तथापि, सुंदर नेत्रों पर Miss Bingley के समस्त व्यंग्यों के बावजूद, उनकी निन्दा में सम्मिलित होने के लिए सहमत नहीं हो सके।
अध्याय X.
दिवस बीता लगभग वैसे ही जैसे पूर्व दिन बीता था। Mrs. Hurst और Miss Bingley ने रोगिणी के साथ प्रातःकाल के कुछ घंटे व्यतीत किए, जो धीरे-धीरे ही सही, सुधर रही थी; और सायंकाल में, एलिज़ाबेथ उनकी मण्डली में आपात-कक्ष में सम्मिलित हुई। ताश की मेज़, तथापि, दिखाई नहीं दी। Mr. Darcy लिख रहे थे, और Miss Bingley, उनके समीप बैठी, उनके पत्र की प्रगति देख रही थी, और अपनी बहन को सन्देश भेजकर बारम्बार उनका ध्यान भंग कर रही थी। Mr. Hurst और Mr. Bingley पिकेट खेल रहे थे, और Mrs. Hurst उनका खेल देख रही थीं।
एलिज़ाबेथ ने सुई-काम उठाया, और डार्सी तथा उनकी सहचरी के मध्य जो कुछ हो रहा था उसे देखने में पर्याप्त मनोरंजन हुआ। उस स्त्री की निरन्तर प्रशंसा—या तो उनकी हस्तलिपि पर, या पंक्तियों की समानता पर, या पत्र की लम्बाई पर—और जिस पूर्ण उदासीनता के साथ उनकी प्रशंसा को ग्रहण किया गया, एक विचित्र संवाद रचते थे, और वह ठीक उसकी धारणा के अनुरूप था।
“Miss Darcy को ऐसा पत्र पाकर कितना हर्ष होगा!”
उन्होंने कोई उत्तर नहीं दिया।
“आप असाधारण रूप से शीघ्र लिखते हैं।”
“आप भ्रम में हैं। मैं अपेक्षाकृत धीरे लिखता हूँ।”
“एक वर्ष में आपको कितने पत्र लिखने पड़ते होंगे! व्यावसायिक पत्र भी! मुझे तो वे बहुत घृणित लगते!”
“तब सौभाग्य की बात है कि वे मेरे भाग्य में आते हैं, आपके नहीं।”
“कृपया अपनी बहन से कहें कि मैं उनसे मिलने के लिए व्याकुल हूँ।”
“मैंने आपके कहने पर पहले ही यह सन्देश दे दिया है।”
“मुझे भय है कि आपको अपनी क़लम पसन्द नहीं है। मुझे उसे ठीक करने दीजिए। मैं क़लमें अत्यंत कुशलता से ठीक करती हूँ।”
“धन्यवाद--पर मैं सदैव अपनी क़लम स्वयं ठीक करता हूँ।”
“आप इतनी समान पंक्तियों में कैसे लिख सकते हैं?”
वह चुप रहे।
“अपनी बहन से कहिए कि मैंने उनकी वीणा-वादन में उन्नति का समाचार सुनकर अत्यंत हर्ष का अनुभव किया, और कृपया उन्हें बताइए कि मैं उनकी मेज़, के लिए बनाए गए सुंदर लघु चित्र पर मुग्ध हूँ, और मेरा मत है कि वह Miss Grantley की रचना से असीम रूप से उत्कृष्ट है।”
“क्या आप मुझे अनुमति देंगी कि मैं आपके इस मुग्ध होने को तब तक के लिए स्थगित रखूँ जब तक मैं पुनः लिखूँ? इस समय मेरे पास उसके उचित श्रेय देने का अवकाश नहीं है।”
“अरे, इसका कोई महत्व नहीं। मैं उनसे जनवरी में मिलूँगी। पर क्या आप सदैव अपनी बहन को इतने सुंदर दीर्घ पत्र लिखते हैं, Mr. Darcy?”
“वे सामान्यतः दीर्घ होते हैं; पर सर्वदा सुंदर होते हैं या नहीं, यह मेरे निर्णय का विषय नहीं है।”
“मेरा एक नियम है कि जो व्यक्ति सुगमता से दीर्घ पत्र लिख सकता है, वह बुरा नहीं लिख सकता।”
“यह डार्सी के लिए प्रशंसा नहीं होगी, कैरोलीन,।” उसके भाई ने कहा, “क्योंकि वह सुगमता से नहीं लिखते। वे चार अक्षरों वाले शब्दों के लिए अत्यधिक चिन्तन करते हैं। है नहीं, डार्सी?”
“मेरी लेखन-शैली आपकी से बहुत भिन्न है।”
“अरे,” Miss Bingley ने कहा, “Charles सर्वाधिक असावधान ढंग से लिखते हैं। वे आधे शब्द छोड़ देते हैं, और शेष पर धब्बा लगा देते हैं।”
“मेरे विचार इतनी शीघ्रता से प्रवाहित होते हैं कि उन्हें अभिव्यक्त करने का समय नहीं मिलता; जिसके कारण मेरे पत्र कभी-कभी मेरे पत्र-लेखकों तक कोई विचार पहुँचाते ही नहीं।”
“आपकी विनम्रता, Mr. Bingley,।” एलिज़ाबेथ ने कहा, “भर्त्सना को निष्प्रभावी कर देगी।”
“विनम्रता की आभा से अधिक छलपूर्ण कुछ नहीं है।।” डार्सी ने कहा। “यह प्रायः केवल मत की उपेक्षा होती है, और कभी-कभी अप्रत्यक्ष अतिशयोक्ति।”
“और इन दोनों में से आप मेरे इस अभी के विनম্ততा-प्रदर्शन को कौन-सा कहेंगे?”
“अप्रत्यक्ष अतिशयोक्ति; क्योंकि आप वास्तव में अपनी लेखन-दोषों पर गर्व करते हैं, क्योंकि आप उन्हें विचार-वेग और कार्य-शिथिलता का परिणाम मानते हैं, जो यदि प्रशंसनीय नहीं भी है, तो कम-से-कम अत्यंत रोचक है आपकी दृष्टि में। किसी भी कार्य को शीघ्रता से करने की क्षमता का स्वामी सदैव अत्यधिक मूल्यांकन करता है, और प्रायः कार्य की अपूर्णता की ओर बिना किसी ध्यान के। जब आपने इस प्रातः Mrs. Bennet से कहा कि यदि आपने कभी Netherfield छोड़ने का निश्चय किया, तो आप पाँच मिनट में प्रस्थान कर जाएँगे, आपका आशय था अपनी स्वयं की प्रशंसा का एक प्रकार का गुणगान; और तथापि ऐसी शीघ्रता में क्या इतनी प्रशंसनीय बात है जो अनिवार्य कार्य अधूरा छोड़ दे, और आपके अथवा अन्य किसी के लिए कोई वास्तविक लाभ न हो?”
“अरे नहीं,” बिंगले ने कहा, “यह अत्यधिक है—प्रातःकाल जो मूर्खतापूर्ण बातें कही गईं उन्हें सायंकाल याद रखना। और तथापि, मेरे मान-सम्मान की बात है, मैंने अपने विषय में जो कहा उसे सत्य माना था, और इसी क्षण भी मानता हूँ। अतः कम-से-कम मैंने अनावश्यक शीघ्रता का रूप धारण केवल स्त्रियों के समक्ष प्रदर्शन के लिए नहीं किया।”
“मुझे विश्वास है कि आपने उसे सत्य माना; पर मैं इस बात से सर्वथा असहमत हूँ कि आप इतनी शीघ्रता से प्रस्थान करेंगे। आपका आचरण उतना ही संयोग-निर्भर होगा जितना मेरे ज्ञात किसी भी पुरुष का; और यदि, जब आप अश्व पर आरूढ़ हो रहे हों, कोई मित्र कहे, ‘बिंगले, अगले सप्ताह तक ठहरना उचित होगा,’ तो आप सम्भवतः ऐसा करेंगे--सम्भवतः आप नहीं जाएँगे--और एक अन्य शब्द पर, एक मास तक ठहर भी सकते हैं।”
“आपने इससे केवल यह सिद्ध किया है,।” एलिज़ाबेथ ने कहा, “कि Mr. Bingley ने अपने स्वभाव के प्रति न्याय नहीं किया। आपने उन्हें अपने से कहीं अधिक प्रदर्शित किया है।”
“मैं अत्यधिक प्रसन्न हूँ,।” बिंगले ने कहा, “कि आपने मेरे मित्र के कथन को मेरे स्वभाव की मधुरता पर प्रशंसा में परिवर्तित कर दिया। पर मुझे भय है कि आप उसे एक ऐसा मोड़ दे रही हैं जो उस सज्जन का अभिप्राय कदापि नहीं था; क्योंकि वे निश्चय ही मेरे विषय में उच्चतर धारणा बनाते, यदि ऐसी स्थिति में मैं पूर्ण अस्वीकृति देकर यथासम्भव शीघ्र अश्व पर सवार होकर चला जाता।”
“क्या Mr. Darcy आपके मूल संकल्प की अविवेकिता को आपके उसमें दृढ़ रहने की ज़िद से प्रायश्चित्त मानेंगे?”
"মেरे शब्दों का विश्वास, मैं इस विषय को ठीक-ठीक स्पष्ट नहीं कर सकता--डार्सी को स्वयं अपने लिए बोलना चाहिए।"
“आप मुझसे उन मतों का कारण जानना चाहते हैं जिन्हें आप मेरे मत कहना चुनते हैं, पर जिन्हें मैंने कभी स्वीकार नहीं किया। तथापि, विषय को आपके कथनानुसार मान लें, तो Miss Bennet, आपको स्मरण रखना चाहिए कि वह मित्र, जिसकी कल्पना आपने अपने भाई की गृह-वापसी और उनके विचार के विलम्ब की इच्छा रखने वाले के रूप में की है, केवल इच्छा व्यक्त की है, निवेदन किया है—उसकी उचितता के पक्ष में कोई तर्क प्रस्तुत किए बिना।”
“मित्र के अनुरोध पर शीघ्रता से—सरलता से—मान जाना आपकी दृष्टि में कोई गुण नहीं है।”
“बिना विश्वास के मान लेना दोनों की बुद्धि के लिए कोई श्रद्धांजलि नहीं है।”
“आप मुझे ऐसा प्रतीत होते हैं, Mr. Darcy, कि मैत्री और स्नेह के प्रभाव के लिए कुछ भी गुंजाइश नहीं रखते। निवेदक के प्रति सम्मान के कारण प्रायः कोई व्यक्ति तर्क की प्रतीक्षा किए बिना ही निवेदन मान लेता है। मैं विशेष रूप से उस स्थिति की बात नहीं कर रही जिसकी आपने Mr. Bingley के विषय में कल्पना की है। हम उचित रूप से तब तक प्रतीक्षा कर सकते हैं, जब तक वह परिस्थिति उत्पन्न न हो, उसके पश्चात ही उनके व्यवहार की विवेकशीलता पर विचार करें। पर सामान्य और साधारण स्थितियों में, मित्र और मित्र के मध्य, जहाँ एक दूसरे से अपने किसी अत्यधिक महत्वपूर्ण नहीं ऐसे संकल्प में परिवर्तन का अनुरोध किया जाए, तो क्या आप उस व्यक्ति के विषय में असद्भावना रखेंगे कि वह तर्क की प्रतीक्षा किए बिना ही अनुरोध मान ले?”
“क्या इस विषय पर आगे बढ़ने से पूर्व, उस निवेदन की महत्ता की मात्रा, और पक्षकारों के मध्य की आत्मीयता की मात्रा, को अधिक यथार्थता के साथ निश्चित कर लेना उचित न होगा?”
“निश्चय ही,।” बिंगले ने कहा; “आइए, समस्त विवरण सुनें, उनकी तुलनात्मक ऊँचाई और आकार को न भूलें, क्योंकि Miss Bennet, इसका तर्क में अधिक भार होगा, इससे अधिक आप अनजान हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यदि डार्सी মेरे তুলনায় এত বিশাল দীর্ঘकায় न होते, তবে আমি তাঁदের प्रति অর্ধেক সম্মানও दেখাতাম नहीं। আমি ঘোষণা করছি, বিশেষ অবস্থায় ও বিশেষ স্থানে—বিশেষত তাঁদের নিজের গৃহে, এবং রবিবার সন্ধ্যায়, যখন তাঁদের কোনো কাজ থাকে না—তাঁদের চেয়ে ভয়ংকর দৃশ্য আমি देखতে पारি না।"
Mr. Darcy মুচকি হাসলেন; কিন্তু এলিজাবেথের मনে হলো তিনি কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছেন, তাই তিনি তাঁর হাসি চেপে রাখলেন। মিস বিংগলি তাঁর ভাইকে এই ধরনের অর্থহীন কথা বলার জন্য তিরস্কার করতে লাগলেন, তাঁদের প্রতি এই অসম্মানের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করলেন।
“আমি তোমার অভিসন্ধি বুঝতে পারছি, বিংগলি,।” তাঁর বন্ধু বললেন। “তুমি তর্ক পছন্দ করো না, এবং এটি স্তব্ধ করতে চাও।”
“সম্ভবত আমি তাই করি। তর্ক-বিতর্কের সঙ্গে বিবাদের অনেক মিল। यदि তুমি ও মিস বেনেট তোমাদের তর্ক আমার ঘর ছাড়ার পর পর্যন্ত স্থগিত রাখো, আমি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হবো; তারপর তোমরা আমার সম্পর্কে যা খুশি বলতে পারো।”
“আপনার অনুরোধ,।” এলিজাবেথ বললেন, “আমার পক্ষে কোনো ত্যাগ নয়; এবং মিস ডার্সি তাঁর পত্র শেষ করাই অধিক श्रেয়।”
মিস ডার্সি তাঁর পরামর্শ গ্রহণ করলেন এবং পত্র শেষ করলেন।
এই কাজ সমাপ্ত হলে, তিনি মিস বিংগলি ও এলিজাবেথের কাছে কিছু সঙ্গীতের বিনয় প্রার্থনা করলেন। মিস বিংগলি তৎক্ষণাৎ পিয়ানোফোর্টের দিকে ছুটে গেলেন, এবং এলিজাবেথকে অগ্রণী হওয়ার জন্য একট
চায়ের পর মি. হার্স্ট তাঁর সৎবোনকে তাসের টেবিলের কথা মনে করালেন—কিন্তু বৃথা। তিনি গোপনে জেনে গিয়েছিলেন যে মি. ডার্সি তাস খেলতে চান না, এবং মি. হার্স্ট শীঘ্রই দেখলেন তাঁর প্রকাশ্য প্রার্থনাও প্রত্যাখ্যাত হয়েছে। তিনি নিশ্চিত করে বললেন যে কেউ খেলবেন না বলে মনস্থ করেছেন, এবং সমস্ত সভার এ বিষয়ে নীরবতা তাঁর কথাকে সমর্থন করল। সুতরাং মি. হার্স্টের কাছে আর কিছু ছিল না, একটি সোফায় শুয়ে ঘুমিয়ে পড়া ছাড়া। ডার্সি একটি বই তুলে নিলেন। মিস বিংগলিও তাই করলেন; এবং মিসেস হার্স্ট, মূলত তাঁর বালা ও আংটি নিয়ে খেলায় মগ্ন, মাঝে মাঝে তাঁর ভাইয়ের মিস বেনেটের সঙ্গে কথোপকথনে যোগ দিলেন।
মিস বিংগলির দৃষ্টি মি. ডার্সির বইয়ের মধ্যে তাঁর অগ্রগতি পর্যবেক্ষণে যতটা নিবদ্ধ ছিল, নিজের পড়ায় ততটা ছিল না; এবং তিনি বারবার কোনো প্রশ্ন করছিলেন, অথবা তাঁর পাতায় দৃষ্টি দিচ্ছিলেন। তবু তাঁকে কোনো কথায় আকৃষ্ট করা গেল না; তিনি কেবল তাঁর প্রশ্নের উত্তর দিলেন এবং পড়তে থাকলেন। অবশেষে, নিজের বই দিয়ে বিনোদিত হওয়ার চেষ্টায় সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে—যেটি তিনি কেবল এই কারণে বেছেছিলেন যে এটি তাঁর বইয়ের দ্বিতীয় খণ্ড—তিনি একটি দীর্ঘ হাই তুলে বললেন, “এইভাবে একটি সন্ধ্যা কাটানো কতই না আনন্দদায়ক! আমি বলছি, সব মিলিয়ে, পড়ার মতো আনন্দ আর কিছুতে নেই! অন্য যেকোনো বিষয়ের চেয়ে বইয়ে কত শীঘ্রই একঘেয়েমি আসে! আমার নিজের একটি গৃহ হলে, একটি চমৎকার গ্রন্থাগার না থাকলে আমি অসুখী হবো।”
কেউ কোনো উত্তর দিল না। তিনি আবার হাই তুললেন, বইটি একপাশে ছুড়ে ফেললেন, এবং কিছু বিনোদনের সন্ধানে ঘরময় দৃষ্টি বুলালেন; এমন সময় তাঁর ভাইকে মিস বেনেটকে একটি নৃত্যসভার কথা উল্লেখ করতে শুনে, তিনি হঠাৎ তাঁর দিকে ঘুরে বললেন,—
“বলো চার্লস, তুমি কি সত্যিই নেদারফিল্ডে নৃত্যসভা আয়োজনের কথা ভাবছ? আমি তোমাকে পরামর্শ দেবো, তুমি এটি স্থির করার আগে, এই দলের ইচ্ছার সথে পরামর্শ করো; আমি অত্যন্ত ভুল হবো না যদি বলি আমাদের মধ্যে এমন কেউ কেউ আছেন যাঁদের কাছে নৃত্যসভা আনন্দের পরিবর্তে শাস্তিরই নামান্তর হবে।”
“তুমি যদি ডার্সিকে বোঝাও,” তাঁর ভাই চিৎকার করে বললেন, “সে ইচ্ছে করলে নৃত্য শুরু হওয়ার আগেই শুয়ে পড়তে পারে; কিন্তু নৃত্যসভার ব্যাপারে, এটি সম্পূর্ণ স্থির ব্যাপার, এবং নিকোলস যখন যথেষ্ট সাদা স্যুপ তৈরি করবে আমি অবিলম্বে নিমন্ত্রণ পাঠাবো।”
“আমি নৃত্যসভা অনেক বেশি পছন্দ করতাম,” তিনি উত্তর দিলেন, “যদি সেগুলি ভিন্ন পদ্ধতিতে পরিচালিত হতো; কিন্তু এই ধরনের সমাবেশের স্বাভাবিক প্রক্রিয়ায় এক অসহ্য একঘেয়েমি আছে। নৃত্যের পরিবর্তে কথোপকথন যদি দিনের আয়োজন হতো, তাহলে নিশ্চিতই এটি অনেক বেশি যুক্তিসঙ্গত হতো।”
“অনেক বেশি যুক্তিসঙ্গত, আমার প্রিয় ক্যারোলাইন, তা আমিও বলতে পারি; কিন্তু তাতে নৃত্যসভার মতো মজাটা থাকতো না।”
মিস বিংগলি কোনো উত্তর দিলেন না, এবং কিছুক্ষণ পরে উঠে ঘরময় পায়চারি করতে লাগলেন। তাঁর চেহারা ছিল মনোরম, এবং তিনি সুন্দর হাঁটতেন; কিন্তু ডার্সি, যাঁর উদ্দেশ্যেই সবকিছু, তখনও অনড়ভাবে মনোযোগী। তাঁর অনুভূতির চরম উত্কণ্ঠায়, তিনি আরও একটি প্রচেষ্টা স্থির করলেন; এবং এলিজাবেথের দিকে ঘুরে বললেন,—
“মিস এলিজা বেনেট, আমাকে বলুন আপনাকে আমার উদাহরণ অনুসরণ করতে রাজি করাতে, এবং ঘরময় একটু পায়চারি করুন। আমি নিশ্চিত করছি একই ভঙ্গিতে এত দীর্ঘ বসে থাকার পর এটি অত্যন্ত স্নাত্তাদায়ক।”
এলিজাবেথ বিস্মিত হলেন, কিন্তু অবিলম্বে রাজি হলেন। মিস বিংগলি তাঁর সৌজন্যের প্রকৃত উদ্দেশ্যে সমান সফল হলেন: মি. ডার্সি মুখ তুললেন। সেই দিক থেকে মনোযোগের নতুনতায় তিনি এলিজাবেথের নিজের মতোই জাগ্রত হলেন, এবং অজান্তেই বই বন্ধ করলেন। তাঁকে সরাসরি তাঁদের দলে যোগ দেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হলো, কিন্তু তিনি প্রত্যাখ্যান করলেন, পর্যবেক্ষণ করে বললেন যে ঘরময় একসথে ওঠাবসা করার জন্য তাঁরা দুটি কারণই বেছে নিতে পারেন, এবং এই উভয় কারণেই তিনি যোগ দিলে তাঁদের পথে বাধা হবেন। তিনি কী বোঝাতে চাইলেন? তিনি মরিয়া হয়ে জানতে চাইলেন তাঁর আসল মর্ম কী—এবং এলিজাবেথকে জিজ্ঞেস করলেন তিনি কিছুমাত্র বুঝতে পারেন কিনা।
“একেবারেই না,” ছিল তাঁর উত্তর; “কিন্তু নির্ভর করুন, তিনি আমাদের উপর কঠোরতা করতে চান, এবং তাঁকে হতাশ করার সবচেয়ে নিশ্চিত উপায় হলো এ বিষয়ে কিছু না জিজ্ঞেস করা।”
তবে মিস বিংগলি মি. ডার্সিকে যেকোনো বিষয়ে হতাশ করতে অক্ষম ছিলেন, এবং তাই তিনি তাঁর দুটি কারণের ব্যাখ্যা দাবি করতে অগ্রসর হলেন।
“আমি সেগুলি ব্যাখ্যা করতে সামান্যতম আপত্তি করি না,” তিনি বললেন, যতক্ষণ না তিনি তাঁকে বলতে দিলেন। “আপনারা হয় এইভাবে সন্ধ্যা কাটানো বেছে নিয়েছেন কারণ আপনারা পরস্পরের আস্থাভাজন, এবং গোপন বিষয়ে আলোচনা করার আছে, অথবা কারণ আপনারা সচেতন যে হাঁটার সময় আপনাদের চেহারা সর্বোচ্চ সৌন্দর্যে প্রকাশ পায়: যদি প্রথমটি হয়, আমি সম্পূর্ণভাবে আপনাদের পথে বাধা হবো; এবং যদি দ্বিতীয়টি হয়, আমি আগুনের ধারে বসে আপনাদের অনেক ভালো প্রশংসা করতে পারি।”
“ওহ, জঘন্য!” মিস বিংগলি চিৎকার করলেন। “আমি কখনো এত জঘন্য কিছু শুনিনি। এইরূপ বাক্যের জন্য আমরা তাঁকে কীভাবে শাস্তি দেবো?”
“ইচ্ছে থাকলে এত সহজ আর কিছু নেই,” এলিজাবেথ বললেন। “আমরা সকলেই একে অপরকে জ্বালাতন ও শাস্তি দিতে পারি। তাঁকে বিরক্ত করুন—তাঁকে নিয়ে হাসুন। আপনারা যত ঘনিষ্ঠ, অবশ্যই জানেন এটি কীভাবে করতে হয়।”
“কিন্তু আমার সম্মানের খাতিরে বলছি, আমি জানি না। আমি নিশ্চিত করে বলছি আমার ঘনিষ্ঠতা এখনো আমাকে তা শেখায়নি। শান্ত স্বভাব ও স্থির মন নিয়ে বিরক্ত করা! না, না; আমি অনুভব করি তিনি সেখানে আমাদের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারেন। আর হাসির ব্যাপারে, আপনারা যদি অনুমতি দেন, বিষয় ছাড়া হাসার চেষ্টা করে আমরা নিজেদের ছোট করবো না। মি. ডার্সি নিজেকে আলিঙ্গন করতেই পারেন।”
“মি. ডার্সিকে নিয়ে হাসা যায় না!” এলিজাবেথ চিৎকার করলেন। “এটি একটি অসাধারণ সুবিধা, এবং আমি আশা করি এটি অসাধারণই থাকবে, কারণ এরূপ এত আত্মীয় আমার কাছে অপূরণীয় ক্ষতি হবে। আমি প্রাণ দিয়ে হাসি পছন্দ করি।”
“মিস বিংগলি,” তিনি বললেন, “আমাকে আমার প্রাপ্যের চেয়ে বেশি কৃতিত্ব দিয়েছেন। বুদ্ধিমান ও শ্রেষ্ঠ মানুষেরা,—আসলে, তাঁদের শ্রেষ্ষ্ট ক্রিয়াগুলিও,—এমন কারো দ্বারা হাস্যকর হয়ে উঠতে পারে যাঁর জীবনের প্রথম লক্ষ্য একটি রসিকতা।”
“অবশ্যই,” এলিজাবেথ উত্তর দিলেন, “এরূপ মানুষ আছে, কিন্তু আমি আশা করি আমি তাদের একজন নই। আমি আশা করি আমি কখনো বুদ্ধিমান বা ভালো কিছুকে উপহাস করি না। নিরর্থকতা ও অর্থহীনতা, অদ্ভুত ক্রিয়াকলাপ ও অসঙ্গতি আমাকে আনন্দ দেয়, তা স্বীকার করি, এবং সুযোগ পেলেই আমি সেগুলিতে হাসি। কিন্তু এগুলিই, আমি মনে করি, ঠিক যা আপনার মধ্যে নেই।”
“সম্ভবত কারো পক্ষে এটি সম্ভব নয়। কিন্তু একটি শক্তিশালী বোধগম্যতাকে হাস্যকরতার সম্মুখীন করে এমন দুর্বলতাগুলি এড়িয়ে চলাই আমার জীবনের অধ্যয়ন ছিল।”
“যেমন অহংকার ও গর্ব।”
“হ্যাঁ, অহংকার সত্যিই একটি দুর্বলতা। কিন্তু গর্ব—যখন সত্যিকারের মনের শ্রেষ্ঠত্ব থাকে—তা সর্বদাই যথাযথ নিয়ন্ত্রণে থাকে।”
এলিজাবেথ একটি হাসি লুকাতে অন্যদিকে মুখ ঘুরালেন।
“আমি মনে করি, মি. ডার্সির পরীক্ষা শেষ হয়েছে,” মিস বিংগলি বললেন; “এবং বলুন, ফলাফল কী?”
“আমি এতে সম্পূর্ণ নিশ্চিত হয়েছি যে মি. ডার্সির কোনো ত্রুটি নেই। তিনি নিজেই এটি বিনা লুকোচুরিতে স্বীকার করেন।”
“না,” ডার্সি বললেন, “আমি এরূপ কোনো দাবি করিনি। আমার যথেষ্ট ত্রুটি আছে, কিন্তু সেগুলি, আশা করি, বোধশক্তির নয়। আমার স্বভাবের জন্য আমি জামিন দিতে সাহসী নই। এটি, আমি বিশ্বাস করি, অত্যন্ত কম নমনীয়; অবশ্যই এই জগতের সুবিধার জন্য অত্যন্ত কম। আমি অন্যদের নিরর্থকতা ও দোষ এবং আমার বিরুদ্ধে তাদের অপরাধ যত শীঘ্র ভুলে যাওয়া উচিত, তত শীঘ্র পারি না। আমার অনুভূতিগুলি প্রতিটি আন্দোলনের চেষ্টায় ফুলে ফেঁপে ওঠে না। আমার স্বভাবকে সম্ভবত প্রতিহিংসাপরায়ণ বলা হবে। একবার আমার শুভ মতামত হারালে তা চিরকালের জন্য হারায়।”
“সেটি সত্যিই একটি দোষ!” এলিজাবেথ চিৎকার করলেন। “অমোঘ প্রতিশোধপরায়ণতা চরিত্রে একটি ছায়া। কিন্তু আপনি আপনার ত্রুটি সুন্দরভাবে বেছে নিয়েছেন। আমি সত্যিই এতে হাসতে পারি না। আপনি আমার কাছ থেকে নিরাপদ।”
“আমি বিশ্বাস করি, প্রতিটি প্রকৃতিতেই একটি বিশেষ অনিষ্টের দিকে প্রবণতা থাকে, একটি স্বাভাবিক ত্রুটি, যা এমনকি শ্রেষ্ঠ শিক্ষাও অতিক্রম করতে পারে না।”
“এবং আপনার ত্রুটি হলো সবাইকে ঘৃণা করার প্রবণতা।”
“এবং আপনার,” তিনি একটি হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন, “হলো ইচ্ছাকৃতভাবে মানুষকে ভুল বোঝা।”
“আসুন একটু সঙ্গীত হোক,” মিস বিংগলি চিৎকার করলেন, এই কথোপকথনে অংশ না পেয়ে ক্লান্ত হয়ে। “লুইসা, মি. হার্স্টকে জাগানোয় আপত্তি করবে না।”
তাঁর বোনের কোনো আপত্তি ছিল না, এবং পিয়ানোফোর্ট খোলা হলো; এবং ডার্সি, কয়েক মুহূর্ত ভেবে, এতে অসন্তুষ্ট হলেন না। তিনি এলিজাবেথের প্রতি অতিরিক্ত মনোযোগ দেওয়ার বিপদ অনুভব করতে শুরু করলেন।
অধ্যায় XII।
দুই বোনের মধ্যে একটি চুক্তি অনুসারে, এলিজাবেথ পরদিন সকালে তাঁর মাকে একটি পত্র লিখলেন, দিনের মধ্যে তাঁদের জন্য গাড়ি পাঠানোর অনুরোধ জানিয়ে। কিন্তু মিসেস বেনেট, যিনি তাঁর মেয়েদের নেদারফিল্ডে পরবর্তী মঙ্গলবার পর্যন্ত, যা ঠিক জেনের সপ্তাহ শেষ করবে, থাকার কথা ভেবেছিলেন, তাঁদের আগে পেয়ে সন্তুষ্ট হতে পারলেন না। তাঁর উত্তর, অতএব, অনুকূল ছিল না, অন্তত এলিজাবেথের ইচ্ছার প্রতি নয়, কারণ তিনি ঘরে ফিরতে অধীর হয়ে ছিলেন। মিসেস বেনেট তাঁদের জানালেন যে মঙ্গলবারের আগে তাঁরা কোনোভাবেই গাড়ি পেতে পারবেন না; এবং তাঁর উপসংহারে যোগ করলেন যে, মি. বিংগলি ও তাঁর বোন যদি তাঁদের আরও থাকতে বলেন, তিনি তাঁদের খুব সহজেই ছেড়ে দিতে পারেন। তবে আরও থাকার বিরুদ্ধে, এলিজাবেথ দৃঢ়ভাবে সংকল্পবদ্ধ ছিলেন—এবং এটি বলা হবে বলে বেশি আশাও করেননি; এবং, বিপরীতে, অনাবশ্যক দীর্ঘ সময় অতিথি হিসেবে অবস্থান করার ভয়ে, তিনি জেনেকে অবিলম্বে মি. বিংগলির গাড়ি ধার করতে চাপ দিলেন, এবং অবশেষে স্থির হলো যে নেদারফিল্ড ছাড়ার তাঁদের মূল পরিকল্পনা সেই সকালে উল্লেখ করা হবে এবং অনুরোধ জানানো হবে।
এই সংবাদে অনেক উদ্বেগ প্রকাশিত হলো; এবং অন্তত পরদিন পর্যন্ত থাকার ইচ্ছার কথা যথেষ্ট বলা হলো জেনের ওপর প্রভাব ফেলতে; এবং পরদিন পর্যন্ত তাঁদের যাওয়া স্থগিত রইল। তখন মিস বিংগলি দুঃখিত হলেন যে তিনি বিলম্বের প্রস্তাব দিয়েছিলেন; কারণ এক বোনের প্রতি তাঁর ঈর্ষা ও অপছন্দ অন্য বোনের প্রতি ভালোবাসার চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
গৃহকর্তা সত্যিকারের দুঃখের সঙ্গে শুনলেন যে তাঁরা এত শীঘ্রই যাচ্ছেন, এবং বারবার মিস বেনেটকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন যে তাঁর জন্য এটি নিরাপদ হবে না—তিনি যথেষ্ট সুস্থ হননি; কিন্তু যেখানে নিজেকে সঠিক মনে করেছেন, সেখানে জেন দৃঢ় ছিলেন।
মি. ডার্সির কাছে এটি ছিল স্বাগত সংবাদ: এলিজাবেথ নেদারফিল্ডে যথেষ্ট দীর্ঘ সময় ছিলেন। তিনি তাঁকে তাঁর পছন্দের চেয়ে বেশি আকৃষ্ট করেছিলেন; এবং মিস বিংগলি তাঁর প্রতি অসভ্য এবং সাধারণের চেয়ে বেশি বিরক্তিকর ছিলেন তাঁর নিজের প্রতি। তিনি বুদ্ধিমানের সথে সংকল্প করলেন বিশেষভাবে সতর্ক থাকবেন যেন এখন প্রশংসার কোনো চিহ্ন তাঁর কাছ থেকে না বেরোয়—যা তাঁকে তাঁর সুখকে প্রভাবিত করার আশায় উন্নীত করতে পারে; বুঝতে পেরে যে, এরূপ কোনো ধারণা উদয় হলে, গত দিনের তাঁর আচরণ এটি নিশ্চিত বা চূর্ণ করতে যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতো। তাঁর উদ্দেশ্যে অটল, তিনি সারা শনিবার তাঁর সঙ্গে মোট দশটি কথাও কইলেন না: এবং যদিও একবার তাঁরা আধ ঘণ্টার জন্য একা ছাড়া হয়েছিলেন, তিনি অত্যন্ত বিবেকের সঙ্গে তাঁর বইয়ে অটল রইলেন, এবং তাঁর দিকে তাকালেনও না।
রবিবারে, প্রাত্যহিক প্রার্থনার পর, প্রায় সকলের কাছে এত আনন্দদায়ক বিচ্ছেদ ঘটল। মিস বিংগলির এলিজাবেথের প্রতি সৌজন্য শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত দ্রুত বৃদ্ধি পেল, জেনের প্রতি তাঁর ভালোবাসার মতোই; এবং যখন তাঁরা বিদায় নিলেন, পরবর্তীকে লংবোর্ন বা নেদারফিল্ডে দেখার আনন্দের আশ্বাস দিয়ে এবং অত্যন্ত স্নেহের সথে আলিঙ্গন করে, তিনি প্রথম জনের সথে করমর্দনও করলেন। এলিজাবেথ সমগ্র দলের কাছ থেকে প্রাণবন্ত মনোবল নিয়ে বিদায় নিলেন।
তাঁদের মা অতেক উষ্ণভাবে ঘরে স্বাগত জানালেন না। মিসেস বেনেট তাঁদের আসায় আশ্চর্য হলেন, এবং এত কষ্ট দেওয়ায় তাঁদের অত্যন্ত ভুল মনে করলেন, এবং নিশ্চিত ছিলেন জেন আবার সর্দি তুলবেন। কিন্তু তাঁদের বাবা, যদিও আনন্দের কথা বলতে অত্যন্ত কম কথার মানুষ, আসলে তাঁদের দেখে খুশি হয়েছিলেন; তিনি পারিবারিক বৃত্তে তাঁদের গুরুত্ব অনুভব করেছিলেন। সন্ধ্যার আলোচনায়, যখন তাঁরা সকলে একত্রিত হলেন, জেন ও এলিজাবেথের অনুপস্থিতিতে এর প্রাণবন্ততা অনেকটাই হারিয়ে গিয়েছিল এবং প্রায় সমস্ত অর্থও।
তাঁরা মেরিকে, অভ্যাসমতো, গভীরভাবে সম্পূর্ণ বাদ্য ও মানব প্রকৃতির অধ্যয়নে নিমগ্ন দেখলেন; এবং প্রশংসা করার জন্য কিছু নতুন উদ্ধৃতি ও শোনার জন্য কিছু নতুন জীর্ণ নৈতিকতার পর্যবেক্ষণ ছিল। ক্যাথরিন ও লিডিয়ার কাছে ভিন্ন ধরনের সংবাদ ছিল। গত বুধবারের পর থেকে রেজিমেন্টে
“अहा, सर, मैं निश्चय ही समझता हूँ। यह मेरी बेचारी लड़कियों के लिए बहुत दुःखद विषय है, आपको स्वीकार करना ही होगा। इसका यह अर्थ नहीं कि मैं आप पर दोष लगाना चाहता हूँ, क्योंकि ऐसी बातें, मुझे विदित है, इस संसार में सब दैवाधीन हैं। एक बार जब सम्पत्ति हस्तांतरणयोग्य (entailed) हो जाती है, तो उसका क्या होगा, कोई नहीं जान सकता।”
“मैडम, मैं अपनी सुंदर कजिनों पर पड़ने वाले कष्ट से भलीभाँति अवगत हूँ, और इस विषय पर बहुत कुछ कह सकता हूँ, परन्तु मैं आगे बढ़कर अवसरपूर्वक बोलने से सावधान रहना चाहता हूँ। किन्तु मैं युवतियों को विश्वास दिला सकता हूँ कि मैं उनकी प्रशंसा करने के लिए सज्ज होकर आया हूँ। इस समय मैं इससे अधिक नहीं कहूँगा, परन्तु शायद, जब हमारा परिचय अधिक गाढ़ा हो जागा----”
उन्हें रात्रिभोज के आमंत्रण से बाधित होना पड़ा; और लड़कियाँ एक-दूसरी पर मुस्कुराईं। वे मिस्टर कोलिन्स की प्रशंसा की एकमात्र विषयवस्तु नहीं थीं। हॉल, भोजनकक्ष, और उसका समस्त फर्नीचर, सबका निरीक्षण और प्रशंसा की गई; और उनकी प्रत्येक वस्तु के लिए यह प्रशंसा श्रीमती बेनेट के हृदय को स्पर्श कर जाती, यदि उनकी यह अपमानजनक धारणा न होती कि वे इस सबको अपनी भावी सम्पत्ति समझकर देख रहे हैं। रात्रिभोज की भी, बारी-बारी, भरपूर प्रशंसा हुई; और उन्होंने जानना चाहा कि उनकी सुंदर कजिनों में से किसे रसोई की इस उत्कृष्टता का श्रेय दिया जाए। किन्तु यहाँ श्रीमती बेनेट ने उन्हें सही राह दिखाई, और कुछ कठोरता से आश्वासन दिया कि वे अच्छे रसोइए रखने में पूर्णतः समर्थ हैं, और उनकी पुत्रियों का रसोईघर से कोई सरोकार नहीं। उन्होंने उन्हें अप्रसन्न करने के लिए क्षमायाचना की। उन्होंने कोमल स्वर में घोषित किया कि वे बिल्कुल अप्रसन्न नहीं हैं; किन्तु वे लगभग पन्द्रह मिनट तक क्षमायाचना करते रहे।
अध्याय १४
रात्रिभोज के दौरान मिस्टर बेनेट ने प्रायः कुछ भी नहीं बोले; किन्तु जब सेवक चले गए, तो उन्होंने अपने अतिथि से कुछ बातचीत करना उचित समझा, और इसलिए एक ऐसा विषय प्रस्तुत किया जिसमें उन्हें उनके चमकने की आशा थी, यह टिप्पणी करके कि उनकी संरक्षिका (patroness) के प्रति उनका सौभाग्य बहुत प्रशंसनीय प्रतीत होता है। लेडी कैथरीन डी बर्ग का उनकी इच्छाओं की ओर ध्यान, और उनकी सुविधा का विचार, अत्यंत उल्लेखनीय प्रतीत होता है। मिस्टर बेनेट इससे अधिक उत्तम विषय नहीं चुन सकते थे। मिस्टर कोलिन्स उनकी प्रशंसा में वाक्पटु थे। यह विषय उन्हें सामान्य से अधिक गंभीरता की मुद्रा में ले गया; और अत्यंत महत्वपूर्ण भाव से उन्होंने घोषणा की कि उन्होंने अपने जीवन में कभी भी उच्चपदस्थ व्यक्ति में ऐसा व्यवहार नहीं देखा—ऐसी सरलता और अनुग्रह, जैसा उन्होंने स्वयं लेडी कैथरीन के साथ अनुभव किया। उन्होंने अनुग्रहपूर्वक उन दोनों प्रवचनों को अनुमोदित किया था, जिनकी उन्होंने उनके समक्ष प्रवचन का सौभाग्य प्राप्त किया था। उन्होंने उन्हें रोज़िंग्स में दो बार भोजन के लिए भी आमंत्रित किया था, और पूर्व शनिवार को उन्हें केवल सायंकालीन क्वाड्रिल के खेल के लिए अपने दल में सम्मिलित करने हेतु बुलवाया था। लोग उन्हें अभिमानी मानते हैं, यह वे जानते हैं, किन्तु उन्होंने उनमें सरलता के अतिरिक्त कुछ नहीं देखा। उन्होंने सदैव उनसे ऐसे बात की है जैसे किसी अन्य सज्जन से करतीं; उन्हें पड़ोस के समाज में सम्मिलित होने पर, या अपने पैरिश में से कभी-कभी एक या दो सप्ताह के लिए अपने सम्बन्धियों से भेंट करने हेतु जाने पर, लेशमात्र भी आपत्ति नहीं की। उन्होंने स्वयं यह सलाह देने की कृपा भी की है कि वे यथाशीघ्र विवाह कर लें, बशर्ते वे विवेकपूर्वक चयन करें; और एक बार उन्होंने उनके विनम्र पादरी-निवास में भेंट की, जहाँ उन्होंने उनके द्वारा कराए जा रहे समस्त परिवर्तनों को पूर्णतः अनुमोदित किया, और स्वयं भी कुछ सुझाव देने की कृपा की—ऊपर की अलमारियों में कुछ ताक।
“यह सब बहुत उचित और शिष्ट है, निश्चय ही,” श्रीमती बेनेट ने कहा, “और मैं दावा करती हूँ कि वे अत्यंत मनोहर स्त्री हैं। यह दुर्भाग्य की बात है कि सामान्यतः उच्चवंशीय महिलाएँ उनके समान नहीं होतीं। क्या वे आपके समीप निवास करती हैं, सर?”
“जिस उद्यान में मेरा विनम्र निवास स्थित है, वह केवल एक गली से रोज़िंग्स पार्क, उनकी लेडीशिप के निवासस्थान से पृथक है।”
“मुझे लगता है आपने कहा था कि वे विधवा हैं, सर? क्या उनका कोई परिवार है?”
“उनकी एक ही पुत्री है, रोज़िंग्स की उत्तराधिकारिणी, और अत्यंत विस्तृत सम्पत्ति की स्वामिनी।”
“अहा,” श्रीमती बेनेट ने सिर हिलाते हुए कहा, “तो वे अनेक लड़कियों से अधिक सुखी हैं। और वे कैसी युवती हैं? क्या वे सुंदर हैं?”
“वे वास्तव में अत्यंत मनोहर युवती हैं। लेडी कैथरीन स्वयं कहती हैं कि वास्तविक सौंदर्य के विचार से मिस डी बर्ग अपने लिंग की सर्वाधिक सुंदर स्त्री से भी अत्यंत श्रेष्ठ हैं; क्योंकि उनके चेहरे पर वह विशेषता है जो उच्च कुल की युवती को चिह्नित करती है। दुर्भाग्यवश उनका स्वास्थ्य दुर्बल है, जिसने उन्हें अनेक कलाओं में वह प्रगति करने से रोका है जो अन्यथा वे अवश्य करतीं, जैसा कि मुझे उन स्त्री ने बताया जिन्होंने उनकी शिक्षा का संचालन किया था, और जो अब भी उनके साथ निवास करती हैं। किन्तु वे पूर्णतः मिलनसार हैं, और प्रायः अपने छोटे-से फेटन और टट्टुओं में मेरे विनम्र निवास के समीप से होकर गुजरने की कृपा करती हैं।”
“क्या उन्हें दरबार में प्रस्तुत किया गया है? मुझे दरबार की महिलाओं में उनका नाम स्मरण नहीं आता।”
“उनकी अस्वस्थता दुर्भाग्यवश उन्हें नगर में रहने से वर्जित करती है; और इसी कारण, जैसा कि मैंने स्वयं एक दिन लेडी कैथरीन को बताया, ब्रिटिश दरबार अपने सर्वाधिक तेजस्वी आभूषण से वंचित हो गया है। उनकी लेडीशिप इस विचार से प्रसन्न प्रतीत हुईं; और आप कल्पना कर सकती हैं कि मैं प्रत्येक अवसर पर उन छोटी-छोटी सूक्ष्म प्रशंसाओं को अर्पित करने में प्रसन्न रहता हूँ जो महिलाओं को सदैव ग्राह्य होती हैं। मैंने एक से अधिक बार लेडी कैथरीन से कहा है कि उनकी मनोहर पुत्री डचेस बनने हेतु ही जन्मी हैं; और कि सर्वोच्च पद उन्हें गौरव प्रदान करने के बजाय उनसे सुशोभित होगा। ये वे छोटी-छोटी बातें हैं जो उनकी लेडीशिप को प्रसन्न करती हैं, और यह एक प्रकार का ध्यान है जिसे मैं अपना विशिष्ट कर्त्तव्य समझता हूँ।”
“आप बिल्कुल उचित निर्णय लेते हैं,” मिस्टर बेनेट ने कहा; “और आपके लिए यह सौभाग्य की बात है कि आपमें सूक्ष्मता से चापलूसी की प्रतिभा है। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि ये प्रशंसनीय ध्यान क्षणिक प्रेरणा से उत्पन्न होते हैं, अथवा पूर्वाभ्यास का परिणाम हैं?”
“वे मुख्यतः उस समय जो कुछ घटित हो रहा होता है, उससे उत्पन्न होते हैं; और यद्यपि मैं कभी-कभी सामान्य अवसरों के अनुकूल ऐसी छोटी-छोटी सुंदर प्रशंसाओं का सुझाव और क्रमबद्ध करके स्वयं का मनोरंजन करता हूँ, मैं सदैव उन्हें यथासंभव अनायासित रूप प्रदान करना चाहता हूँ।”
मिस्टर बेनेट की अपेक्षाएँ पूर्णतः पूरी हुईं। उनके कजिन वैसे ही निरर्थक थे जैसा उन्होंने आशा की थी; और उन्होंने उन्हें अत्यंत तीव्र आनंद के साथ सुना, और साथ ही अपने चेहरे पर अटूट संयम बनाए रखा, और एलिज़ाबेथ की ओर कभी-कभी दृष्टिपात के अतिरिक्त, अपने आनंद में सहभागी की आवश्यकता नहीं रखी।
तथापि, चाय के समय तक, यह मात्रा पर्याप्त हो चुकी थी, और मिस्टर बेनेट अपने अतिथि को पुनः ड्रॉइंग-रूम में ले जाने के लिए प्रसन्न थे, और जब चाय समाप्त हो गई, तो उन्हें महिलाओं के समक्ष पढ़कर सुनाने के लिए आमंत्रित कर प्रसन्न हुए। मिस्टर कोलिन्स ने सहर्ष स्वीकृति दी, और एक पुस्तक प्रस्तुत की गई; किन्तु उसे देखते ही (क्योंकि सब कुछ यह संकेत दे रहा था कि यह एक परिचालन पुस्तकालय से आई है) वे पीछे हट गए, और क्षमायाचना करते हुए घोषणा की कि वे कभी उपन्यास नहीं पढ़ते। किट्टी ने उन्हें घूरकर देखा, और लिडिया चिल्लाई। अन्य पुस्तकें प्रस्तुत की गईं, और कुछ विचार-विमर्श के पश्चात् उन्होंने “फ़ोर्डाइस के उपदेश” चुनीं। लिडिया मुँह बाए उन्हें पुस्तक खोलते हुए देखती रही; और बहुत नीरस गंभीरता से तीन पृष्ठ पढ़ने से पूर्व ही उसने उन्हें बाधित किया,—
“माँ, क्या आप जानती हैं कि मेरे अंकल फ़िलिप्स रिचर्ड को निकाल देने की बात कर रहे हैं? और यदि वे ऐसा करते हैं, तो कर्नल फ़ॉर्स्टर उसे भर्ती कर लेंगे। मेरी आंटी ने मुझे स्वयं शनिवार को यह बताया था। मैं कल मेरीटन पैदल चलकर इस विषय में और जानकारी लूँगी, और यह पूछूँगी कि मिस्टर डेनी नगर से कब लौटेंगे।”
लिडिया को उसकी दो बड़ी बहनों ने चुप रहने को कहा; किन्तु मिस्टर कोलिन्स, अत्यंत अप्रसन्न होकर, अपनी पुस्तक बंद कर दी, और कहा,—
“मैंने प्रायः देखा है कि गंभीर प्रकार की पुस्तकों में युवतियाँ कितनी अल्प रुचि लेती हैं, यद्यपि वे विशुद्धतः उनके लाभ हेतु लिखी गई हैं। मुझे स्वीकार करना चाहिए, यह मुझे आश्चर्यचकित करता है; क्योंकि निश्चय ही उनके लिए शिक्षा से अधिक लाभकारी कुछ भी नहीं हो सकता। किन्तु मैं अब अपनी युवा कजिन को और कष्ट नहीं दूँगा।”
तत्पश्चात्, मिस्टर बेनेट की ओर मुड़कर, उन्होंने बैकगैमन में अपने को उनके प्रतिद्वंद्वी के रूप में प्रस्तुत किया। मिस्टर बेनेट ने यह चुनौती स्वीकार करते हुए टिप्पणी की कि लड़कियों को उनके अपने तुच्छ मनोरंजनों हेतु छोड़कर वे बहुत बुद्धिमानी से कार्य कर रहे हैं। श्रीमती बेनेट और उनकी पुत्रियों ने लिडिया के व्यवधान के लिए अत्यंत शिष्टतापूर्वक क्षमायाचना की, और यदि वे पुनः पुस्तक पढ़ें तो ऐसा पुनः नहीं होने का वचन दिया; किन्तु मिस्टर कोलिन्स, उन्हें आश्वासन देते हुए कि वे अपनी युवा कजिन के प्रति कोई द्वेष नहीं रखते, और उनके व्यवहार को कदापि अपमान के रूप में नहीं लेंगे, मिस्टर बेनेट के साथ दूसरी मेज पर बैठ गए, और बैकगैमन के लिए तैयार हो गए।
अध्याय १५
मिस्टर कोलिन्स विवेकशील व्यक्ति नहीं थे, और प्रकृति की इस कमी को शिक्षा अथवा समाज ने बहुत कम पूरा किया था; उनके जीवन का अधिकांश भाग एक अशिक्षित और कृपण पिता के मार्गदर्शन में बीता था; और यद्यपि वे किसी विश्वविद्यालय से सम्बन्धित थे, उन्होंने वहाँ केवल अनिवार्य अवधि पूरी की थी बिना कोई उपयोगी परिचय बनाए। जिस अधीनता में उनके पिता ने उन्हें पाला था, उसने उन्हें मूलतः अत्यंत विनम्र व्यवहार प्रदान किया था; किन्तु अब यह कुछ-कुछ प्रतिकूल हो गया था दुर्बल मस्तिष्क के आत्म-अभिमान, एकांत में निवास, और अकाल तथा अप्रत्याशित समृद्धि के परिणामस्वरूप उत्पन्न गौरवभावना से। एक सौभाग्यशाली संयोग ने उन्हें लेडी कैथरीन डी बर्ग से परिचित कराया था जब हन्सफ़र्ड का पादरी-स्थान रिक्त था; और उच्च पद के प्रति उनका सम्मान, और अपनी संरक्षिका के रूप में उनके प्रति उनकी श्रद्धा, अपने प्रति अत्यंत अनुकूल मत, एक पादरी के रूप में अपने अधिकार, और एक रेक्टर के रूप में अपने अधिकार के साथ मिश्रित होकर, उन्हें पूर्णतः अभिमान और चापलूसी, आत्म-महत्त्व और विनम्रता का मिश्रण बनाती थी।
अब एक अच्छा गृह और पर्याप्त आय होने से, उन्होंने विवाह करने का विचार किया; और लॉन्गबोर्न परिवार के साथ पुनर्मिलन की खोज में उनकी दृष्टि एक पत्नी पर थी, क्योंकि उनका अभिप्राय था कि यदि वे पुत्रियों को उतना ही सुंदर और मिलनसार पाएँगे जितना कि सामान्य चर्चा में उन्हें बताया गया था, तो वे उनमें से एक का चयन करेंगे। उनके पिता की सम्पत्ति प्राप्त करने का प्रायश्चित्त यही उनकी योजना थी—उनका अनुक्रम था; और उन्होंने इसे एक उत्कृष्ट योजना समझा, पूर्णतः उपयुक्त और योग्य, तथा अपने पक्ष में अत्यंत उदार और निःस्वार्थ।
उन्हें देखने से उनकी योजना में कोई परिवर्तन नहीं हुआ। मिस बेनेट का मनोहर मुख उनके विचारों की पुष्टि कर गया, और ज्येष्ठता के विषय में उनके समस्त कठोरतम विचार स्थापित हो गए; और प्रथम सायंकाल के लिए जेन उनका निश्चित चयन बन गईं। किन्तु अगली प्रातःकाल ने एक परिवर्तन किया; क्योंकि प्रातःकाल से पूर्व श्रीमती बेनेट के साथ एक चौथाई घंटे के एकांत में, उनके पादरी-निवास से आरम्भ हुई, और स्वाभाविक रूप से अपनी आशाओं की घोषणा तक पहुँची बातचीत ने—कि इसके लिए एक स्वामिनी लॉन्गबोर्न में ही खोजी जा सकती है—उनसे अत्यंत मृदु मुस्कान और सामान्य प्रोत्साहन के बीच, उसी जेन के विरुद्ध चेतावनी निकलवा दी जिन पर उन्होंने अपना मन बनाया था। “जहाँ तक उनकी छोटी पुत्रियों का प्रश्न है, वे इसका दायित्व स्वयं पर नहीं ले सकतीं—वे निश्चयात्मक उत्तर नहीं दे सकतीं—किन्तु उन्हें किसी पूर्वाग्रह की जानकारी नहीं है;—उनकी ज्येष्ठ पुत्री का उल्लेख उन्हें केवल इतना करना है—उन्हें यह संकेत देना अपना कर्त्तव्य प्रतीत होता है—संभवतः शीघ्र ही वचनबद्ध होने वाली हैं।”
मिस्टर कोलिन्स को केवल जेन से हटकर एलिज़ाबेथ की ओर मुड़ना था—और यह शीघ्र ही हो गया—हो गया जब श्रीमती बेनेट अग्नि प्रज्वलित कर रही थीं। एलिज़ाबेथ, जन्म और सौंदर्य में जेन के समान ही अगले स्थान पर, स्वभावतः उनकी स्थानापन्न हुईं।
श्रीमती बेनेट ने इस संकेत को सँजोकर रखा, और आशा की कि शीघ्र ही उनकी दो पुत्रियों का विवाह हो जाएगा; और वह व्यक्ति, जिसका नाम कल वे सुनने में भी असहिष्णु थीं, अब उनकी कृपापात्र में अग्रणी था।
लिडिया का मेरीटन पैदल जाने का विचार विस्मृत नहीं हुआ: मेरी को छोड़कर प्रत्येक बहन उसके साथ जाने को सहमत हुई; और मिस्टर बेनेट के अनुरोध पर मिस्टर कोलिन्स भी उनके साथ जाने वाले थे, जो उनसे पीछा छुड़ाने और अपनी पुस्तकालय को अकेले पाने के लिए अत्यंत उत्सुक थे; क्योंकि मिस्टर कोलिन्स प्रातःकालीन जलपान के पश्चात् उनके पीछे-पीछे वहाँ जा पहुँचे थे, और वहाँ नाममात्र को संग्रह के विशालतम ग्रंथों में से एक में व्यस्त, किन्तु वास्तव में बिना विश्राम के मिस्टर बेनेट से हन्सफ़र्ड में अपने गृह और उद्यान के विषय में बातें करते रहे। ऐसी करतूतों ने मिस्टर बेनेट को अत्यधिक अशांत कर दिया। अपनी पुस्तकालय में वे सदैव अवकाश और शांति के निश्चय में रहते थे; और यद्यपि उन्होंने एलिज़ाबेथ से कहा था कि वे गृह के प्रत्येक अन्य कक्ष में मूर्खता और अभिमान की अपेक्षा करने के लिए तैयार हैं, वहाँ से उसे मुक्त रहने के आदी थे: इसलिए उनकी शिष्टता मिस्टर कोलिन्स को अपनी पुत्रियों के साथ उनकी पैदल यात्रा में सम्मिलित होने के निमंत्रण में अत्यंत तत्पर रही; और मिस्टर कोलिन्स, वास्तव में एक पाठक से अधिक चलने हेतु उपयुक्त होने से, अपना विशाल ग्रंथ बंद कर चलने को अत्यंत प्रसन्न हुए।
उनके पक्ष में निरर्थक प्रलापों, और उनकी कजिनों के पक्ष में शिष्ट स्वीकृतियों में, उनका समय तब तक बीतता रहा जब तक वे मेरीटन में नहीं पहुँच गए। तब छोटों का ध्यान उनसे प्राप्त करना पुनः असंभव हो गया। उनकी दृष्टियाँ तुरंत सड़क पर अधिकारियों की खोज में इधर-उधर भटकने लगीं, और एक अत्यंत सुंदर टोपी, अथवा एक दुकान की खिड़की में सचमुच नया मलमल ही उन्हें वापस बुला सकता था।
किन्तु शीघ्र ही प्रत्येक महिला का ध्यान एक युवक द्वारा आकृष्ट हुआ, जिसे वे पहले कभी नहीं देखती थीं, जिसका स्वरूप अत्यंत सज्जन-सदूस था, और जो सड़क के दूसरी ओर एक अधिकारी के साथ चल रहा था। वह अधिकारी स्वयं वही मिस्टर डेनी थे जिनकी लंदन से वापसी के विषय में लिडिया पूछने आई थी, और उन्होंने उनके पास से गुजरते हुए प्रणाम किया। सभी अजनबी के वेश-भूषा से प्रभावित हुईं, सभी सोचने लगीं कि वह कौन हो सकते हैं; और किट्टी तथा लिडिया ने, यदि संभव हो तो जानने का निश्चय कर, विपरीत दुकान में कुछ खरीदने का बहाना कर सड़क पार की, और भाग्यवश ठीक उसी समय फुटपाथ पर पहुँच गईं जब दोनों सज्जन लौटकर उसी स्थान पर आ पहुँचे। मिस्टर डेनी ने उनसे सीधे सम्बोधन किया, और अपने मित्र मिस्टर विकहम का परिचय कराने की अनुमति माँगी, जो कल उनके साथ नगर से लौटे थे, और उन्हें प्रसन्नता थी कहने में कि उन्होंने उनके दल में एक कमीशन स्वीकार कर लिया था। यह ठीक वैसा ही था जैसा होना चाहिए था; क्योंकि उस युवक को पूर्णतः मनोहर बनाने के लिए केवल सैन्य वर्दी की आवश्यकता थी। उनका स्वरूप उनके पक्ष में अत्यधिक था: उनमें सौंदर्य के समस्त उत्तम अंग थे, एक सुंदर मुखाकृति, अच्छा शारीरिक गठन, और अत्यंत प्रिय शिष्टाचार। उनके पक्ष में परिचय एक सुखद संभाषण-कुशलता से अनुसरित हुआ—एक कुशलता जो साथ ही पूर्णतः शिष्ट और विनम्र थी; और सम्पूर्ण दल अभी भी परस्पर बहुत सौहार्दपूर्ण ढंग से खड़ा बातें कर रहा था, जब घोड़ों की आहट ने उनका ध्यान आकर्षित किया, और डार्सी तथा बिंगले को सड़क पर घुड़सवारी करते हुए देखा गया। समूह की महिलाओं को पहचानकर दोनों सज्जन सीधे उनकी ओर आए, और सामान्य शिष्टाचार आरम्भ किया। बिंगले मुख्य वक्ता थे, और मिस बेनेट मुख्य विषय। वे उस समय, उन्होंने कहा, विशेषतः उनका कुशलक्षेम पूछने के लिए लॉन्गबोर्न जा रहे थे। मिस्टर डार्सी ने प्रणाम से इसकी पुष्टि की, और एलिज़ाबेथ पर दृष्टि जमाने का निश्चय
बातें कर रहा था, जब घोड़ों की आहट ने उनका ध्यान आकर्षित किया, और डार्सी तथा बिंगले को सड़क पर घुड़सवारी करते हुए देखा गया। समूह की महिलाओं को पहचानकर दोनों सज्जन सीधे उनकी ओर आए, और सामान्य शिष्टाचार आरम्भ किया। बिंगले मुख्य वक्ता थे, और मिस बेनेट मुख्य विषय। वे उस समय, उन्होंने कहा, विशेषतः उनका कुशलक्षेम पूछने के लिए लॉन्गबोर्न जा रहे थे। मिस्टर डार्सी ने प्रणाम से इसकी पुष्टि की, और एलिज़ाबेथ पर दृष्टि जमाने का निश्चय
मिस्टर विगम वह सुखी पुरुष थे जिनकी ओर लगभग प्रत्येक स्त्री नेत्र घूम गया, और एलिज़ाबेथ वह सुखी स्त्री थीं जिनके पास उन्होंने अन्ततः अपना स्थान ग्रहण किया; और उन्होंने तुरन्त जिस मनोहर शैली में बातचीत आरम्भ की—यद्यपि वह केवल इस बात पर थी कि रात्रि भीगी हुई थी, और वर्षा ऋतु आने की सम्भावना थी—तो एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि सबसे साधारण, सबसे नीरस, सबसे जीर्ण विषय भी वक्ता की कुशलता से रोचक बनाया जा सकता है।
जब मिस्टर विगम तथा अफ़सरों जैसे प्रतिद्वन्द्वी सुन्दरियों का ध्यान अपनी ओर खींचने में लगे थे, मिस्टर कॉलिन्स किसी कोई महत्त्व के न रहे; युवतियों के लिए वे निश्चय ही कुछ भी नहीं थे; किन्तु उनके पास अब भी मिसेज़ फ़िलिप्स में एक प्रकार की श्रोता थीं, जो अवसर मिलने पर उनकी बात सुनती थीं, और उनकी सतर्क दृष्टि के कारण उन्हें कॉफ़ी तथा मफ़िन प्रचुर मात्रा में मिलता रहता था।
जब ताश की मेज़ें लगाई गईं, तो बदले में उन्हें उनका अनुग्रह करने का अवसर मिला, व्हिस्ट खेलने के लिए बैठकर।
"मुझे इस समय खेल का कम ज्ञान है," उन्होंने कहा, "किन्तु मैं अपने को सुधारने के लिए प्रसन्न रहूँगा; क्योंकि मेरी जीवन-स्थिति में——" मिसेज़ फ़िलिप्स उनकी सहमति के लिए अत्यन्त कृतज्ञ थीं, किन्तु उनके कारण सुनने की प्रतीक्षा नहीं कर सकती थीं।
मिस्टर विगम व्हिस्ट नहीं खेलते थे, और प्रसन्नतापूर्वक उन्हें दूसरी मेज़ पर एलिज़ाबेथ तथा लिडिया के बीच स्थान मिला। प्रारम्भ में यह भय प्रतीत हुआ कि लिडिया उन्हें पूर्णतः अपने अधिकार में कर लेगी, क्योंकि वह अत्यन्त दृढ़ संकल्प वार्तालाप करने वाली थी; किन्तु वह लॉटरी की टिकटों की भी अत्यन्त प्रेमिका थी, और शीघ्र ही खेल में इतनी अधिक रुचि लेने लगी, बाज़ी लगाने तथा इनामों पर चिल्लाने में इतनी अधिक उत्सुक हो गई, कि किसी एक व्यक्ति विशेष पर ध्यान देने की उसे फ़ुर्सत नहीं रही। खेल की सामान्य माँगों को छोड़कर, मिस्टर विगम अतः एलिज़ाबेथ से बात करने के लिए मुक्त थे, और वह उन्हें सुनने को अत्यन्त इच्छुक थीं—यद्यपि वह मुख्यतः जो सुनना चाहती थीं, वह उन्हें आशा नहीं थी कि बताया जा सकेगा, अर्थात् मिस्टर डार्सी के साथ उनकी जान-पहचान का इतिहास। उस सज्जन का नाम लेने की तो उनमें हिम्मत नहीं थी। तथापि उनकी जिज्ञासा अप्रत्याशित रूप से शान्त हुई। मिस्टर विगम ने स्वयं ही यह विषय आरम्भ किया। उन्होंने पूछा कि नेदरफ़ील्ड मेरीटन से कितनी दूर है; और उसका उत्तर मिलने पर, एक संकोचशील शैली में पूछा कि मिस्टर डार्सी वहाँ कब से ठहरे हुए हैं।
"लगभग एक महीना," एलिज़ाबेथ ने कहा; और फिर विषय को छोड़ना नहीं चाहतीं, जोड़ा, "मैं समझती हूँ, डर्बीशायर में उनकी बहुत बड़ी सम्पत्ति है।"
"हाँ," विगम ने उत्तर दिया; "वहाँ उनकी जागीर बहुत उत्तम है। साफ़ दस हज़ार प्रति वर्ष। उस विषय पर आप जितना विश्वसनीय समाचार मुझसे दे सकते हैं, उतना और किसी से नहीं—क्योंकि मैं बचपन से ही उनके परिवार से एक विशेष प्रकार से सम्बन्धित रहा हूँ।"
एलिज़ाबेथ अचम्भे से नहीं रह सकीं।
"मिस बेनेट, कल हमारी भेंट जिस रीति से हुई—जो आपने सम्भवतः देखी होगी—उसके पश्चात् ऐसा कहने पर आपका अचम्भा होना स्वाभाविक ही है। क्या आप मिस्टर डार्सी से विशेष परिचित हैं?"
"जितना कभी होने की इच्छा रखूँ, उतना ही," एलिज़ाबेथ ने उत्साह से कहा। "मैं उनके साथ चार दिन एक ही घर में रह चुकी हूँ, और मैं उन्हें अत्यन्त अप्रिय पाती हूँ।"
"यह कि वे मनोहर हैं या नहीं—इस पर अपना मत देने का मुझे कोई अधिकार नहीं है," विगम ने कहा। "मैं निर्णय करने योग्य नहीं हूँ। मैं उन्हें इतने दिनों और इतना अच्छा जानता हूँ कि उचित न्याय कर सकूँ। मेरे लिए निष्पक्ष होना असम्भव है। किन्तु मैं विश्वास करता हूँ कि आपका उनके विषय में मत सामान्यतः आश्चर्यचकित करेगा—और शायद आप उसे इतनी प्रबलता से अन्यत्र प्रकट न करतीं। यहाँ तो आप अपने ही परिवार में हैं।"
"मेरा विश्वास कीजिए, मैं यहाँ वही कह रही हूँ जो नेदरफ़ील्ड को छोड़कर इस पड़ोस के किसी भी घर में कह सकती हूँ। वे हर्टफ़र्डशायर में कदापि प्रिय नहीं हैं। उनके अभिमान से सब ऊब गए हैं। आप उन्हें किसी के मुख से अधिक अनुकूल नहीं सुनेंगी।"
"वे या कोई भी पुरुष अपने योग्य से अधिक न समझा जाए, इसके लिए मुझे खेद है, ऐसा दिखावा करने का मुझे अधिकार नहीं," कुछ क्षण रुककर विगम ने कहा, "किन्तु उनके विषय में मेरा विश्वास है कि ऐसा प्रायः नहीं होता। लोग उनकी सम्पत्ति और प्रतिष्ठा से अन्धे हो जाते हैं, अथवा उनके उच्च और प्रभावशाली व्यवहार से भयभीत रहते हैं, और उन्हें केवल वैसा ही देखते हैं जैसा वे दिखना चाहते हैं।"
"अपने थोड़े परिचय के आधार पर भी मैं उन्हें क्रोधी स्वभाव का पुरुष मानूँगी।"
विगम ने केवल सिर हिलाया।
"अगली बार बोलने का अवसर मिलने पर," उन्होंने कहा, "मैं सोच रहा हूँ, क्या वे इस प्रदेश में अधिक समय तक रहने वाले हैं।"
"मुझे कुछ भी ज्ञात नहीं; किन्तु जब मैं नेदरफ़ील्ड में थी, उनके जाने की कोई बात नहीं सुनी। आशा है, उनके पड़ोस में रहने से -----शायर के विषय में आपकी योजनाओं पर कोई प्रभाव नहीं पड़ेगा।"
"ओह नहीं—मिस्टर डार्सी के कारण मुझे यहाँ से हटना नहीं है। यदि वे मुझसे भेंट करने से बचना चाहते हैं, तो उन्हें जाना होगा। हमारे सम्बन्ध मैत्रीपूर्ण नहीं हैं, और उनसे भेंट होने पर मुझे सदैव पीड़ा होती है, किन्तु उनसे बचने का कोई ऐसा कारण मेरे पास नहीं जिसे मैं सारे संसार के समक्ष न घोषित कर सकूँ—अर्थात् अत्यन्त घोर अपकार का बोध, और उनके वैसा हो जाने पर गहनतम पीड़ादायक खेद। मिस बेनेट, उनके पिता, स्वर्गीय मिस्टर डार्सी, उन श्रेष्ठतम पुरुषों में से थे जो कभी साँस लेते रहे, और मेरे सबसे सच्चे मित्र थे; और इस मिस्टर डार्सी की संगति में रहकर मैं पिता के सहस्र कोमल स्मरणों से आत्मा तक व्यथित हुए बिना नहीं रह सकता। उनका मेरे प्रति व्यवहार अक्षम्य रहा है; किन्तु मैं सत्यपूर्वक कहता हूँ कि उनके पिता को निराश करने और उनकी स्मृति को अपमानित करने के अतिरिक्त अन्य कोई भी बात मैं उन्हें क्षमा कर सकता था।"
एलिज़ाबेथ ने विषय की रुचि बढ़ती पाई, और सम्पूर्ण हृदय से सुनती रहीं; किन्तु विषय की कोमलता ने आगे पूछताछ को रोक दिया।
मिस्टर विगम ने अधिक सामान्य विषयों पर बोलना आरम्भ किया—मेरीटन, पड़ोस, समाज; अब तक जो कुछ देखा था उससे अत्यन्त प्रसन्न प्रतीत हो रहे थे, और विशेषकर अन्तिम विषय पर शिष्ट किन्तु अत्यन्त सुस्पष्ट भद्रपुरुषोचित शैली में बोल रहे थे।
"निरन्तर समाज और उत्तम समाज की सम्भावना ही," उन्होंने जोड़ा, "-----शायर में आने का मेरा प्रमुख प्रलोभन थी। मैं जानता हूँ कि यह एक अत्यन्त सम्माननीय, मनोहर दल है; और मेरे मित्र डेनी ने और अधिक प्रेरित किया, उनके वर्तमान आवास तथा मेरीटन द्वारा उनके लिए प्राप्त अत्यधिक सत्कार और उत्तम परिचयों के वर्णन से। मैं स्वीकार करता हूँ, समाज मेरे लिए आवश्यक है। मैं एक निराश पुरुष रहा हूँ, और मेरी चित्तवृत्ति एकान्त सहन नहीं करती। मुझे कार्य और समाज चाहिए। सैनिक जीवन वह नहीं है जिसके लिए मैं बना था, किन्तु परिस्थितियों ने अब इसे उचित बना दिया है। पादरी पद ही मेरा व्यवसाय होना चाहिए था—मैं पादरी के लिए तैयार किया गया था; और यदि अभी जिस सज्जन की चर्चा हो रही थी उन्हें प्रसन्नता होती, तो इस समय मैं एक अत्यन्त मूल्यवान पीठिका का अधिकारी होता।"
"सचमुच!"
"हाँ—स्वर्गीय मिस्टर डार्सी ने मुझे अपने अधिकार-क्षेत्र की सर्वोत्तम पीठिका की अगली नियुक्ति वसीयत की थी। वे मेरे धर्मपिता थे, और मुझसे अत्यधिक अनुरक्त थे। उनकी सदाशयता का मैं उचित वर्णन नहीं कर सकता। उनका आशय मुझे पर्याप्त प्रबन्ध देना था, और उन्होंने समझा कि वे कर चुके; किन्तु जब पीठिका खाली हुई, वह अन्य किसी को दे दी गई।"
"हे भगवान!" एलिज़ाबेथ ने कहा; "किन्तु ऐसा कैसे हो सका? उनकी वसीयत का उल्लंघन कैसे हो सका? आपने विधिक उपचार क्यों नहीं खोजा?"
"वसीयत की शर्तों में ऐसी अनियमितता थी कि विधि से मुझे कोई आशा नहीं थी। एक सम्मानित पुरुष उसके आशय पर सन्देह नहीं करता, किन्तु मिस्टर डार्सी ने सन्देह करना ही उचित समझा—या उसे केवल सशर्त सिफ़ारिश माना, और यह प्रतिपादित किया कि अपव्यय, अविवेक, संक्षेप में, किसी भी बात या किसी कारण से मैंने उसका सम्पूर्ण अधिकार खो दिया है। यह निश्चित है कि दो वर्ष पूर्व, जब पीठिका खाली हुई, मैं उसके धारण करने की आयु पर था, और वह अन्य किसी को दे दी गई; और इससे कम निश्चित यह नहीं है कि मैं उसे खोने के योग्य कोई भी कार्य करने का स्वयं को दोषी नहीं पाता। मेरा स्वभाव उग्र और अनियन्त्रित है, और सम्भव है कि मैंने उनके विषय में, और उनके समक्ष भी, कभी अत्यधिक मुक्तरूप से अपना मत प्रकट किया हो। इससे बढ़कर मुझे कुछ स्मरण नहीं। किन्तु सत्य यह है कि हम बिल्कुल भिन्न प्रकार के पुरुष हैं, और वे मुझसे घृणा करते हैं।"
"यह तो अत्यन्त चकित करने वाली बात है! वे सार्वजनिक रूप से अपमानित किए जाने के योग्य हैं।"
"कभी न कभी वे होंगे—किन्तु वह मेरे द्वारा नहीं होगा। जब तक मैं उनके पिता को न भूल सकूँ, मैं उनका विरोध या भण्डाफोड़ नहीं कर सकता।"
एलिज़ाबेथ ने उनकी ऐसी भावनाओं के लिए उनका आदर किया, और जब उन्होंने ये भाव प्रकट किए तो उन्हें पहले से अधिक सुन्दर समझा।
"किन्तु," कुछ ठहरकर उन्होंने कहा, "उनका क्या उद्देश्य हो सकता था? उन्हें ऐसा क्रूर व्यवहार करने के लिए किस बात ने प्रेरित किया होगा?"
"मेरे प्रति पूर्ण, दृढ़ अरुचि—जिसे मैं कुछ अंशों में ईर्ष्या को ही दोष दिये बिना नहीं रह सकता। यदि स्वर्गीय मिस्टर डार्सी मुझसे कम अनुरक्त होते, तो उनके पुत्र ने मुझे सहन करना सीखा होता; किन्तु उनके पिता का मुझ पर असामान्य अनुराग उन्हें, मेरा विश्वास है, बचपन में ही कुपित कर गया था। उस प्रकार की स्पर्धा—जिसमें हम थे—वह प्रायः मुझे मिलने वाली प्राथमिकता—उनके स्वभाव में सहने की शक्ति नहीं थी।"
"मैंने मिस्टर डार्सी को इतना बुरा नहीं समझा था—यद्यपि मुझे वे कभी प्रिय नहीं रहे, इतना बुरा मैंने नहीं समझा था—मैंने समझा था कि वे सामान्यतः अपने साथियों का तिरस्कार करते हैं, किन्तु इतनी कुटिल प्रतिशोध, ऐसी अन्याय, ऐसी निर्दयता का सन्देह भी नहीं किया था!"
कुछ क्षण चिन्तन के पश्चात्, तथापि, उन्होंने कहा, "मुझे स्मरण है, एक दिन उन्होंने नेदरफ़ील्ड में अपने प्रतिशोध की अशम्यता, अपने क्षमा न करने वाले स्वभाव की प्रशंसा की थी। उनका स्वभाव निश्चय ही भीषण होगा।"
"मैं इस विषय पर अपने को विश्वसनीय नहीं बनाऊँगा," विगम ने उत्तर दिया; "मैं उनके विषय में उचित नहीं रह सकता।"
एलिज़ाबेथ पुनः गहन चिन्तन में डूब गईं, और कुछ समय पश्चात् बोल उठीं, "अपने पिता के धर्मपुत्र, मित्र, प्रियजन के साथ ऐसा व्यवहार!" वह और भी जोड़ सकती थीं, "और ऐसे युवक के साथ, जैसे आप हैं, जिसके मुखमण्डल से ही आपकी मनोहरता प्रमाणित होती है।" किन्तु वह सन्तुष्ट रहीं—इतना कहकर—"और वह भी एक ऐसा व्यक्ति, जो सम्भवतः बचपन से उनका साथी रहा होगा, जैसा कि आपने कहा, अत्यन्त निकटता से सम्बद्ध।"
"हम एक ही प्रान्त में, एक ही उपवन में जन्मे; हमारे यौवन का अधिकांश भाग साथ बीता; एक ही गृह के निवासी, एक ही आमोद-प्रमोद के साथी, एक ही पितृस्नेह के पात्र। मेरे पिता ने वही वृत्ति अपनाकर जीवन आरम्भ किया जिसे आपके मामा मिस्टर फ़िलिप्स इतने गौरव के साथ अपनाए हुए प्रतीत होते हैं; किन्तु उन्होंने सब कुछ त्यागकर स्वर्गीय मिस्टर डार्सी के काम आने का निश्चय किया, और सम्पूर्ण समय पेम्बरली सम्पत्ति की देखभाल में समर्पित कर दिया। मिस्टर डार्सी उनका अत्यन्त आदर करते थे, वे अत्यन्त घनिष्ठ, विश्वसनीय मित्र थे। मिस्टर डार्सी बारम्बार स्वीकार करते थे कि वे मेरे पिता की सक्रिय देखरेख के अत्यधिक ऋणी हैं; और जब मेरे पिता की मृत्यु से ठीक पूर्व मिस्टर डार्सी ने उन्हें स्वेच्छया मेरा प्रबन्ध करने का वचन दिया, तो मुझे पूर्ण विश्वास है कि उन्होंने वह उतना ही ऋण-ज्ञान के रूप में समझा जितना मेरे प्रति स्नेह के रूप में।"
"कैसी विचित्र बात है!" एलिज़ाबेथ ने कहा। "कैसा घृणित! आश्चर्य है कि इस मिस्टर डार्सी के अभिमान ने ही उन्हें आपके प्रति न्यायी नहीं बनाया। यदि अन्य किसी भावना से नहीं, तो इसलिए कि वे अधिक अभिमानी होने के कारण कपटी नहीं होना चाहते—क्योंकि इसे कपट ही कहना पड़ेगा।"
"विचित्र तो है," विगम ने उत्तर दिया; "क्योंकि उनके लगभग सभी कार्य अभिमान से ही व्युत्पन्न होते हैं; और अभिमान ही प्रायः उनका सर्वोत्तम मित्र रहा है। इसने उन्हें सद्गुण से अन्य किसी भाव से अधिक निकट जोड़ा है। किन्तु हममें से कोई भी सर्वदा एकसा नहीं रहता; और मेरे प्रति उनके व्यवहार में अभिमान से भी प्रबलतर प्रेरणाएँ विद्यमान थीं।"
"उनके जैसा घृणित अभिमान क्या उन्हें कभी किसी काम आया है?"
"हाँ; यह प्रायः उन्हें उदार और दानी होने की प्रेरणा देता रहा है; अपना धन मुक्तहस्त से देना, अतिथि-सत्कार प्रदर्शित करना, अपने काश्तकारों की सहायता करना, दीनों को सहारा देना। कुल-गौरव और पैतृक गौरव—क्योंकि वे अपने पिता के गुणों पर बड़े गर्वीले हैं—इसके कारण हैं। कुल को अपमानित न होते दिखाना, लोकप्रिय गुणों से च्युत न होना, अथवा पेम्बरली गृह का प्रभाव न खोना, एक शक्तिशाली प्रेरणा है। उनमें भ्रातृ-गौरव भी है, जो कुछ भ्रातृ-स्नेह के साथ, उन्हें अपनी बहन का एक अत्यन्त स्नेही और सावधान रक्षक बनाता है; और आप उन्हें सामान्यतः सबसे ध्यानशील और श्रेष्ठतम भाई के रूप में सराहा जाता सुनेगीं।"
"मिस डार्सी कैसी युवती हैं?"
उन्होंने सिर हिलाया। "काश मैं उन्हें मनोहर कह सकता। डार्सी वंश के किसी के विषय में बुराई कहने में मुझे पीड़ा होती है; किन्तु वे अपने भाई से अत्यधिक मिलती-जुलती हैं—बहुत, बहुत अभिमानी। बचपन में वे स्नेही और प्रिय थीं, और मुझसे अत्यधिक प्रेम करती थीं; और मैंने उनके आमोद के लिए घण्टों-ही-घण्टे समर्पित किए हैं। किन्तु अब वे मेरे लिए कुछ भी नहीं हैं। वे एक सुन्दर युवती हैं, पन्द्रह या सोलह वर्ष की, और, जैसा मैं समझता हूँ, अत्यन्त निपुण। पिता की मृत्यु के पश्चात् उनका घर लन्दन में है, जहाँ एक महिला उनके साथ रहकर उनकी शिक्षा का संचालन करती हैं।"
अनेक ठहरावों और अन्य विषयों के अनेक प्रयासों के पश्चात्, एलिज़ाबेथ पुनः प्रथम विषय पर लौटे बिना न रह सकीं, और बोलीं—
"उनकी मिस्टर बिंगले से इतनी घनिष्ठता देखकर मुझे आश्चर्य होता है। जो मिस्टर बिंगले स्वयं उदार-हृदय प्रतीत होते हैं, और जिन्हें मैं सचमुच विश्वास करती हूँ, सच्चे अर्थों में मनोहर हैं, वे ऐसे पुरुष की मित्रता कैसे रख सकते हैं? वे एक-दूसरे को कैसे सन्तुष्ट कर सकते हैं? क्या आप मिस्टर बिंगले को जानते हैं?"
"बिल्कुल नहीं।"
"वे मृदुभाषी, मनोहर, आकर्षक पुरुष हैं। उन्हें मिस्टर डार्सी कैसे हैं, यह ज्ञात नहीं हो सकता।"
"सम्भवतः नहीं; किन्तु मिस्टर डार्सी जहाँ चाहें, प्रसन्न कर सकते हैं। उनमें योग्यता का अभाव नहीं है। यदि वे इसे अपने योग्य समझें तो वे सुहृद् संगति बन सकते हैं। उनके समान प्रतिष्ठा वालों में वे बिल्कुल वैसे नहीं होते जैसे कम सौभाग्यशाली लोगों के प्रति होते हैं। उनका अभिमान उन्हें कभी नहीं छोड़ता; किन्तु धनवानों के साथ वे उदार-चेत्ता, न्यायशील, सत्यवादी, विवेकशील, सम्माननीय, और, सम्भवतः, मनोहर होते हैं—सम्पत्ति और रूप-गुण को कुछ श्रेय देते हुए।"
शीघ्र ही व्हिस्ट-दल के विघटन के पश्चात्, खिलाड़ी दूसरी मेज़ के चारों ओर एकत्र हुए, और मिस्टर कॉलिन्स ने अपने कज़िन एलिज़ाबेथ तथा मिसेज़ फ़िलिप्स के बीच अपना स्थान ग्रहण किया। पूर्ववर्ती ने उनकी सफलता के विषय में सामान्य प्रश्न किए। उनकी विशेष सफलता नहीं हुई थी; उन्होंने प्रत्येक अंक हारा था; किन्तु जब मिसेज़ फ़िलिप्स ने उस पर अपनी चिन्ता प्रकट करना आरम्भ किया, तो उन्होंने अत्यन्त गम्भीर ठाठ से आश्वासन दिया कि इसमें कुछ भी महत्त्व नहीं है; कि उन्होंने उस धन को तुच्छ जानकर त्याग दिया है, और उन्हें इसका कुछ भी दुःख नहीं है।
"मैं भलीभाँति जानता हूँ, मैडम," उन्होंने कहा, "कि जब लोग ताश की मेज़ पर बैठते हैं तो उन्हें इन बातों का जोखिम उठाना ही पड़ता है—और सौभाग्य से मैं ऐसी स्थिति में नहीं हूँ कि पाँच शिलिंग को कुछ मानूँ। निश्चय ही अनेक ऐसे हैं जो यह नहीं कह सकते; किन्तु लेडी कैथरीन
नेदरफ़ील्ड के नृत्य की संभावना परिवार की प्रत्येक स्त्री को अत्यंत सुहावनी लगी। मिसेज़ बेनेट ने इसे अपनी सबसे बड़ी पुत्री के प्रति दिए गए सम्मान के रूप में लेना उचित समझा, और यह जानकर विशेष रूप से हर्षित हुईं कि निमंत्रण स्वयं मिस्टर बिंगले की ओर से आया था, न कि औपचारिक कार्ड के रूप में। जेन ने अपने मन में अपनी दोनों सखियों के संग और उनके भाई के सत्कार के बीच एक सुखद संध्या का चित्र खींचा; और एलिज़ाबेथ ने प्रसन्नता से सोचा कि वह मिस्टर विकम के साथ बहुत देर तक नाचेगी, और मिस्टर डार्सी के रूप-व्यवहार में उसकी आशंका की पुष्टि होते देखेगी। कैथरीन और लिडिया द्वारा अपेक्षित सुख किसी एक घटना या किसी विशेष व्यक्ति पर कम निर्भर था; क्योंकि यद्यपि वे दोनों, एलिज़ाबेथ की भाँति, आधी संध्या मिस्टर विकम के साथ नाचने का विचार रखती थीं, वे केवल उनके संग नाचकर ही संतुष्ट नहीं हो सकती थीं, और नृत्य, आख़िरकार, नृत्य ही था। मेरी भी अपने परिवार को आश्वासन दे सकती थी कि उसे इसमें कोई अरुचि नहीं है।
"जब तक मेरे पास अपने प्रातःकाल अपने लिए हैं," उसने कहा, "यह पर्याप्त है। मेरा विचार है कि कभी-कभार सांध्य समारोहों में सम्मिलित होना कोई त्याग नहीं है। समाज का हम सब पर दावा है; और मैं स्वयं को उन लोगों में से एक मानती हूँ जो आराम और मनोरंजन के अंतराल को सबके लिए वांछनीय समझते हैं।"
एलिज़ाबेथ का मनोबल इस अवसर पर इतना ऊँचा था कि यद्यपि वह प्रायः मिस्टर कॉलिन्स से अनावश्यक बात नहीं करती थी, फिर भी उसने उनसे यह पूछने में संकोच नहीं किया कि क्या वे मिस्टर बिंगले का निमंत्रण स्वीकार करने का विचार रखते हैं, और यदि करते हैं, तो क्या वे संध्या के मनोरंजन में सम्मिलित होना उचित समझेंगे; और यह जानकर उसे कुछ आश्चर्य हुआ कि उन्हें इस विषय में कोई भी संकोच नहीं था, और वे इस भय से बहुत दूर थे कि नृत्य करने का साहस करने पर उन्हें चाहे आर्कबिशप से या लेडी कैथरीन डि बर्ग से कुछ कहा-सुना जाएगा।
"मैं बिलकुल इस मत का नहीं हूँ, आपको विश्वास दिलाता हूँ," उन्होंने कहा, "कि इस प्रकार का नृत्य, जो एक सुशील युवक द्वारा सम्माननीय लोगों को दिया जाता है, का कोई बुरा प्रभाव हो सकता है; और मैं स्वयं नृत्य का विरोध करने से इतना दूर हूँ कि मैं संध्या में अपनी सभी सुंदर कज़िनों के हाथों से नृत्य का सौभाग्य प्राप्त करने की आशा रखूँगा; और मैं इस अवसर का लाभ उठाकर, मिस एलिज़ाबेथ, विशेष रूप से प्रथम दो नृत्यों के लिए आपका अनुरोध करता हूँ; यह वरीयता जिसे मैं अपनी कज़िन जेन के समक्ष सही कारण से आरोपित होते देखना चाहूँगा, और उनके प्रति किसी असम्मान के रूप में नहीं।"
एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि वह पूरी तरह फँस गई है। उसने पूर्णतया विचार बना लिया था कि उन नृत्यों में उसका साथी विकम होगा; और उनके स्थान पर मिस्टर कॉलिन्स का होना!--उसकी चंचलता कभी भी अधिक अनुचित समय पर प्रकट नहीं हुई थी। किंतु इसका कोई उपाय नहीं था। विकम का सुख और उसका अपना सुख अनिवार्यतः थोड़ी देर के लिए स्थगित हो गया, और कॉलिन्स का प्रस्ताव उसे यथासंभव शालीनता से स्वीकार करना पड़ा। उनकी इस भद्रता से वह उस विचार के कारण अधिक प्रसन्न नहीं हुई जो यह संकेत देता था। उसे अब पहली बार यह ज्ञान हुआ कि उसे अपनी बहनों में से चुना गया है—हन्सफ़र्ड पैरिश के भविष्य की गृहिणी बनने और अधिक उपयुक्त अतिथियों की अनुपस्थिति में रोज़िंग्स में वर्गनृत्य की व्यवस्था में सहायता करने योग्य समझा गया है। यह विचार शीघ्र ही दृढ़ विश्वास में बदल गया, जब उसने उनकी अपने प्रति बढ़ती शिष्टता देखी और उनके अपनी बुद्धि तथा चंचलता पर बारंबार की जाने वाली प्रशंसा सुनी; और यद्यपि वह स्वयं इस प्रभाव से अधिक चकित हुई, प्रसन्न नहीं, फिर भी देर न लगते उसकी माता ने उसे समझा दिया कि उनके विवाह की संभावना उन्हें अत्यंत अनुकूल लगती है। किंतु एलिज़ाबेथ ने यह संकेत ग्रहण करना उचित नहीं समझा, भलीभाँति जानती हुई कि किसी भी उत्तर का परिणाम गंभीर विवाद होगा। मिस्टर कॉलिन्स प्रस्ताव कर भी सकते हैं और नहीं भी; और जब तक वे प्रस्ताव नहीं करते, उनके विषय में झगड़ा करना व्यर्थ था।
यदि नेदरफ़ील्ड के नृत्य की तैयारी और उसकी चर्चा न होती, तो कनिष्ठ मिस बेनेट इस समय दयनीय स्थिति में होतीं; क्योंकि निमंत्रण के दिन से लेकर नृत्य के दिन तक लगातार वर्षा होती रही, जिसने उन्हें मेरीटन तक एक भी बार चलने से रोका। कोई मौसी नहीं, कोई अफ़सर नहीं, कोई समाचार नहीं; नेदरफ़ील्ड के लिए जूते के गुलाब भी किसी के हाथ मँगवाने पड़े। यहाँ तक कि एलिज़ाबेथ को भी उस मौसम में अपने धैर्य की कुछ परीक्षा मिल सकती थी, जिसने मिस्टर विकम के साथ उसकी जान-पहचान की उन्नति को पूर्णतः स्थगित कर दिया; और किटी तथा लिडिया के लिए मंगलवार का नृत्य ही ऐसा शुक्रवार, शनिवार, रविवार और सोमवार सहनीय बना सकता था।
अध्याय अठारह।
जब तक एलिज़ाबेथ नेदरफ़ील्ड के ड्रॉइंग-रूम में प्रवेश नहीं कर गई और वहाँ एकत्रित लाल कोटों के समूह में मिस्टर विकम को खोजने में असफल नहीं हो गई, उसे उनके उपस्थित न होने का संदेह कभी नहीं हुआ था। उनसे भेंट की निश्चितता उन स्मृतियों द्वारा कदापि बाधित नहीं हुई थी जो अयुक्तिसंगत रूप से उसे चिंतित कर सकती थीं। उसने अपेक्षा से अधिक सावधानी से वेश बनाया था, और उनके हृदय के जो अब तक अवशिष्ट थे उन्हें जीतने के लिए उच्चतम उत्साह के साथ तैयार हुई थी, इस भरोसे पर कि वह संध्या के दौरान अधिक से अधिक जीते जा सकते हैं। किंतु एक ही क्षण में उनके जानबूझकर छोड़ दिए जाने का भयानक संदेह उत्पन्न हुआ, मिस्टर डार्सी के प्रसन्नतार्थ, बिंगले की ओर से अफ़सरों को दिए गए निमंत्रण में; और यद्यपि ऐसा यथार्थतः नहीं था, उनकी अनुपस्थिति का निश्चित तथ्य उनके मित्र मिस्टर डेनी द्वारा घोषित किया गया, जिसके पास लिडिया ने उत्सुकतापूर्वक जानकारी ली, और जिसने बताया कि विकम को एक दिन पूर्व किसी काम से नगर जाना पड़ा था और अब तक लौटे नहीं हैं; साथ ही, अर्थपूर्ण मुस्कान के साथ, यह भी जोड़ा—
"मैं नहीं समझता कि उनका काम उन्हें अभी बुलाता, यदि वे यहाँ किसी विशेष सज्जन से बचना नहीं चाहते होते।"
इस सूचना का यह भाग, यद्यपि लिडिया ने नहीं सुना, एलिज़ाबेथ ने सुन लिया; और चूँकि इसने उसे आश्वस्त कर दिया कि विकम की अनुपस्थिति के लिए डार्सी उतना ही उत्तरदायी है मानो उसका प्रथम अनुमान सही होता, अतः पूर्व के विरुद्ध अप्रसन्नता की प्रत्येक भावना तात्कालिक निराशा से इतनी तीव्र हो गई कि वह उन शिष्ट पूछताछों का, जिन्हें वे तत्काल बाद में स्वयं आकर संबोधित करने लगे, सहनशील शिष्टता से उत्तर देने में कदाचित समर्थ हो सकी। डार्सी के प्रति ध्यान, सहनशीलता, धैर्य—यह सब विकम के प्रति अन्याय था। उसने उनसे किसी भी प्रकार की बातचीत का निश्चय कर लिया, और मिस्टर बिंगले से भी बोलते हुए, जिनकी अंधी पक्षपातिता ने उसे क्रुद्ध कर दिया, अपने कुछ अप्रसन्न मनोभाव को पूर्णतः दूर नहीं कर सकी।
किंतु एलिज़ाबेथ का स्वभाव अप्रसन्नता के लिए नहीं बना था; और यद्यपि उस संध्या उसकी अपनी प्रत्येक आशा नष्ट हो गई थी, यह भाव उसके मनोबल पर अधिक देर नहीं टिक सका; और अपना समस्त दुःख अपनी सखी शार्लट ल्यूकस को बताकर, जिससे वह एक सप्ताह से नहीं मिली थी, वह शीघ्र ही स्वेच्छापूर्वक अपने कज़िन की विचित्रताओं की ओर लौट सकी और उसे उसकी विशेष दृष्टि के लिए दिखा सकी। किंतु प्रथम दो नृत्यों ने पुनः खेद उत्पन्न किया: वे अपमान के नृत्य थे। मिस्टर कॉलिन्स, भोंडे और गंभीर, साथी का ध्यान रखने के स्थान पर क्षमा माँगते हुए, और प्रायः बिना जाने ही गलत चाल चलते हुए, ने उसे वह समस्त लज्जा और कष्ट दिए जो एक अप्रिय साथी दो नृत्यों में दे सकता है। उनसे मुक्ति का क्षण परमानंद था।
उसके पश्चात उसने एक अफ़सर के साथ नृत्य किया, और विकम की चर्चा करके तथा यह सुनकर कि वह सर्वत्र प्रिय है, उसे सांत्वना मिली। जब वे नृत्य समाप्त हुए, वह शार्लट ल्यूकस के पास लौटी और उससे बातचीत कर रही थी, तभी उसने अनुभव किया कि मिस्टर डार्सी ने उससे अचानक संवाद किया, जिन्होंने नृत्य के लिए हाथ माँगकर उसे इतना चकित कर दिया कि बिना यह जाने कि वह क्या कर रही है, उसने स्वीकार कर लिया। वे तुरंत चले गए, और वह अपनी उपस्थिति की कमी पर खीझने के लिए अकेली रह गई: शार्लट ने उसे सांत्वना देने का प्रयास किया।
"मुझे विश्वास है कि आप उन्हें बहुत अच्छे पाएँगे।"
"ईश्वर ऐसा न करे! यह तो सबसे बड़ी विपत्ति होगी! एक ऐसे पुरुष को अच्छा पाना जिससे घृणा करने का निश्चय कर चुकी हो! मुझे ऐसी विपत्ति की कामना न करें।"
किंतु जब नृत्य पुनः आरंभ हुआ, और डार्सी नृत्य का हाथ माँगने उसके पास आए, शार्लट उसे फुसफुसाकर यह चेतावनी देने से स्वयं को रोक न सकी कि वह मूर्ख न बने, और विकम के प्रति अपने आकर्षण को अपने को उनसे कहीं अधिक प्रतिष्ठित व्यक्ति की दृष्टि में अप्रिय न बनने दे। एलिज़ाबेथ ने कोई उत्तर नहीं दिया, और नृत्य में अपना स्थान ग्रहण किया, आश्चर्यचकित होकर उस गरिमा पर जिस तक वह पहुँच गई थी—मिस्टर डार्सी के सम्मुख खड़े होने की अनुमति पाकर—और पड़ोसियों के चेहरों पर उनके समान आश्चर्य पढ़ रही थी जो इसे देख रहे थे। वे कुछ समय बिना एक शब्द बोले खड़े रहे; और उसने कल्पना कर ली कि उनका मौन दोनों नृत्यों तक बना रहेगा, और प्रारंभ में उसने इसे तोड़ने से इनकार कर दिया; किंतु अचानक यह विचार कर कि उसके साथी के लिए उसे बात करने पर विवश करना अधिक दंड होगा, उसने नृत्य के विषय में कुछ हल्की टिप्पणी की। उन्होंने उत्तर दिया, और फिर मौन हो गए। कुछ मिनटों के अंतराल के पश्चात, उसने उन्हें दूसरी बार इस प्रकार संबोधित किया—
"अब आपकी बारी है कुछ कहने की, मिस्टर डार्सी। मैं ने नृत्य के विषय में बात की है, और आपको कमरे के आकार या जोड़ों की संख्या पर कोई टिप्पणी करनी चाहिए।"
उन्होंने मुस्कुराकर आश्वासन दिया कि वह कुछ भी कहना चाहेँ, कहेंगे।
"बहुत अच्छा; यह उत्तर इस समय के लिए पर्याप्त है। संभव है कि कुछ समय पश्चात मैं यह टिप्पणी करूँ कि निजी नृत्य सार्वजनिक नृत्यों से अधिक सुहावने होते हैं; किंतु अभी हम मौन रह सकते हैं।"
"तो क्या आप नृत्य करते समय नियम से बात करती हैं?"
"कभी-कभी। थोड़ा बोलना तो आवश्यक है, आप जानती ही हैं। आधा घंटा पूर्णतः मौन रहना विचित्र प्रतीत होगा; और फिर, कुछ लोगों के सुविधा हेतु, बातचीत को इस प्रकार व्यवस्थित करना चाहिए कि उन्हें यथासंभव कम कहने का कष्ट हो।"
"क्या आप इस समय अपनी भावनाओं का परामर्श ले रही हैं, या यह कल्पना कर रही हैं कि मेरी भावनाओं की पूर्ति कर रही हैं?"
"दोनों," एलिज़ाबेथ ने चतुराई से उत्तर दिया; "क्योंकि मैंने सदैव हमारे मनों की गति में बहुत समानता देखी है। हम दोनों असामाजिक, मितभाषी स्वभाव के हैं, बोलने को अनिच्छुक—जब तक कि हम ऐसी बात कहने की आशा न रखें जो सम्पूर्ण कमरे को चकित कर देगी और एक लोकोक्ति के समस्त वैभव के साथ वंशजों तक पहुँचेगी।"
"यह आपके अपने चरित्र का कोई अत्यंत सटीक चित्रण नहीं है, मुझे विश्वास है," उन्होंने कहा। "यह मेरे कितना निकट है, यह मैं कहने का साहस नहीं कर सकता। निश्चय ही आप इसे सत्यनिष्ठ चित्रण मानती हैं।"
"मैं अपने अभिनय पर स्वयं निर्णय नहीं दे सकती।"
उन्होंने कोई उत्तर नहीं दिया; और वे फिर मौन हो गए, जब तक कि नृन्य समाप्त नहीं हो गया, जब उन्होंने उससे पूछा कि क्या वह और उसकी बहनें प्रायः मेरीटन तक नहीं चलतीं। उसने स्वीकारात्मक उत्तर दिया; और प्रलोभन का विरोध न कर सकते हुए, जोड़ा, "जब आप उस दिन हमसे वहाँ मिले थे, हम अभी एक नई जान-पहचान कर ही रहे थे।"
प्रभाव तात्कालिक था। उनके चेहरे पर गर्व की एक गहरी छाया छा गई, किंतु उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा; और एलिज़ाबेथ, यद्यपि अपनी दुर्बलता पर स्वयं को दोष दे रही थी, आगे नहीं बढ़ सकी। अंततः डार्सी बोले, और एक संयत शैली में कहा—
"मिस्टर विकम ऐसे सुंदर शिष्टाचार से संपन्न हैं जो उनके मित्र बनाना सुनिश्चित कर सकें; किंतु क्या वे उन्हें बनाए रखने में समान रूप से समर्थ हैं, यह कम निश्चित है।"
"वे इतने असफल रहे हैं कि आपकी मित्रता खो बैठे हैं," एलिज़ाबेथ ने बल देकर उत्तर दिया, "और इस प्रकार कि वे संभवतः जीवनभर इसका दुःख भोगते रहेंगे।"
डार्सी ने कोई उत्तर नहीं दिया, और विषय बदलने की इच्छा प्रतीत की। उसी क्षण सर विलियम ल्यूकस उनके निकट आ गए, कमरे के दूसरी ओर जाने के लिए नृत्य-समूह से होकर गुज़रते हुए; किंतु मिस्टर डार्सी को देखकर, वे उच्च शिष्टाचार के साथ झुककर, उनके नृत्य और उनकी साथी की प्रशंसा करते हुए रुक गए।
"मैं वास्तव में अत्यंत प्रसन्न हुआ हूँ, मेरे प्यारे साहब; इतना उत्कृष्ट नृत्य प्रायः देखने में नहीं आता। यह स्पष्ट है कि आप उच्चतम वर्गों से हैं। तथापि, मुझे यह कहने की अनुमति दीजिए कि आपकी सुंदर साथी आपको अपमानित नहीं करतीं: और मैं आशा करता हूँ कि यह सुख बारंबार दोहराया जाएगा, विशेषकर जब कोई वांछनीय घटना, मेरी प्यारी मिस एलिज़ा (जेन तथा बिंगले की ओर दृष्टिपात करते हुए) घटित होगी। तब कैसी बधाइयाँ वर्षा होगी! मैं मिस्टर डार्सी से भी अनुरोध करता हूँ—किंतु मुझे आपको न रोकना चाहिए, साहब। आप मुझे क्षमा करें कि मैं आपको उस युवती के मनोहर संवाद से रोक रहा हूँ, जिनकी चमकती आँखें भी मुझे फटकार रही हैं।"
इस संबोधन का अंतिम भाग डार्सी ने लगभग सुना ही नहीं; किंतु सर विलियम का उनके मित्र की ओर संकेत उन्हें प्रबल रूप से आघात कर गया, और उनकी दृष्टि अत्यंत गंभीर भाव से बिंगले तथा जेन की ओर उन्मुख हुई, जो परस्पर नृत्य कर रहे थे। किंतु शीघ्र ही स्वयं को संभालकर, वे अपनी साथी की ओर मुड़े और कहा—
"सर विलियम के व्यवधान ने मुझे भुला दिया है कि हम क्या बात कर रहे थे।"
"मुझे नहीं लगता कि हम कुछ बात ही कर रहे थे। सर विलियम ने कमरे के किन्हीं भी दो व्यक्तियों को इतने कम के लिए नहीं रोका होगा जो एक-दूसरे से कहने को रखते हों। हम दो-तीन विषय बिना सफलता के आजमा चुके हैं, और आगे किस विषय की चर्चा करें, मैं कल्पना नहीं कर सकती।"
"पुस्तकों के विषय में क्या विचार है?" उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।
"पुस्तकें—ओह नहीं!—मुझे विश्वास है कि हम कभी एक-सी नहीं पढ़ते, या एक ही भावनाओं से नहीं पढ़ते।"
"मुझे खेद है कि आप ऐसा सोचती हैं; किंतु यदि ऐसा है, तो कम-से-कम विषय की कमी नहीं होगी। हम अपने विभिन्न मतों की तुलना कर सकते हैं।"
"नहीं—मैं नृत्य-कक्ष में पुस्तकों की चर्चा नहीं कर सकती; मेरा मस्तिषक सदैव किसी अन्य विषय से परिपूर्ण रहता है।"
"ऐसे अवसरों पर वर्तमान ही आपको सदैस व्यस्त रखता है, है ना?" उन्होंने संदेह की दृष्टि से कहा।
"हाँ, सदैव," उसने उत्तर दिया, बिना यह जाने कि उसने क्या कहा; क्योंकि उसके विचार शीघ्र ही विषय से दूर चले गए थे, जैसा कि उसके अचानक यह कहने से प्रकट हुआ, "मुझे स्मरण है एक बार आपने कहा था, मिस्टर डार्सी, कि आप कदाचित ही क्षमा करते हैं; कि आपका रोष एक बार उत्पन्न होने पर अशमनीय होता है। मैं समझती हूँ, आप इसके _उत्पन्न होने_ के विषय में अत्यंत सतर्क रहते हैं?"
"हाँ," उन्होंने दृढ़ स्वर में कहा।
"और स्वयं को कभी पूर्वाग्रह से अंधा नहीं होने देते?"
"मुझे आशा है कि नहीं।"
"विशेषकर उन लोगों पर, जो अपना मत कभी नहीं बदलते, यह अनिवार्य है कि वे प्रारंभ में ही सही निर्णय करने में सुनिश्चित हों।"
"क्या मैं जान सकता हूँ कि इन प्रश्नों का क्या उद्देश्य है?"
"केवल आपके चरित्र का चित्रण करने के लिए," उसने कहा, अपनी गंभीरता को दूर करने का प्रयास करती हुई। "मैं इसे समझने का प्रयास कर रही हूँ।"
"और आपकी क्या सफलता हुई है?"
उसने सिर हिलाया। "मुझसे कुछ भी नहीं होता। मैं आपके विषय में इतने भिन्न वृत्तान्त सुनती हूँ कि मैं अत्यंत भ्रमित हो जाती हूँ।"
"मैं सहजता से विश्वास कर सकता हूँ," उन्होंने गंभीरतापूर्वक उत्तर दिया, "कि मेरे विषय में वृत्तान्त बहुत भिन्न हो सकते हैं; और मैं यह चाहूँगा, मिस बेनेट, कि आप इस समय मेरे चरित्र का रेखांकन न करें, क्योंकि भय है कि यह अभिनय किसी का भी सम्मान नहीं बढ़ाएगा।"
"किंतु यदि मैं अभी आपका चित्र नहीं लेती, तो मुझे संभवतः फिर कभी अवसर नहीं मिलेगा।"
"मैं आपके किसी भी सुख को किसी भी प्रकार नहीं रोकूँगा," उन्होंने शीतलता से उत्तर दिया। उसने कुछ नहीं कहा, और उन्होंने दूसरा नृत्य समाप्त कर मौन रूप से एक-दूसरे से विदा ली; दोनों ओर असंतोष था, यद्यपि समान रूप से नहीं; क्योंकि डार्सी के हृदय में उसके प्रति एक अपेक्षाकृत प्रबल भावना थी, जिसने शीघ्र ही उसके लिए क्षमा प्राप्त कर ली, और समस्त क्रोध एक अन्य के विरुद्ध केन्द्रित कर दिया।
अभी वे कुछ ही देर पूर्व अलग हुए थे कि मिस बिंगले उसकी ओर आईं और, शिष्ट अवज्ञा के भाव से, इस प्रकार उसे संबोधित किया—
"तो, मिस एलिज़ा, मैं सुनती हूँ आप जॉर्ज विकम से पूर्णतः प्रसन्न हैं? आपकी बहन ने उनके विषय में मुझसे बात करते हुए हज़ारों प्रश्न पूछे हैं; और मुझे ज्ञात हुआ कि उस युवक ने आपको अपनी अन्य बातों के अतिरिक्त यह ब
“निश्चय ही मैं हूँ। मैं उनसे क्षमा-प्रार्थना करूँगा कि मैंने यह शीघ्रतर नहीं किया। मैं उन्हें लेडी कैथरीन का भतीजा मानता हूँ। मेरे पास यह सामर्थ्य होगा कि उन्हें विश्वास दिलाऊँ कि उनकी लेडीशिप एक सप्ताह पूर्व कुशलपूर्वक थीं।”
एलिज़बेथ ने उन्हें इस योजना से निवारित करने का भरसक प्रयास किया; उन्हें आश्वस्त करते हुए कहा कि मिस्टर डार्सी उनका बिना परिचय के सम्बोधन करना अपनी काका के प्रति अभिनंदन नहीं, वरन् अपूर्व साहस की भाँति मानेंगे; कि किसी भी पक्ष की ओर से किसी भी सूचना की आवश्यकता नहीं थी; और यदि थी भी, तो वह अधिकार मिस्टर डार्सी का था, जो अपने पद-गौरव में श्रेष्ठ थे, कि वे इस परिचय का सूत्रपात करें। मिस्टर कॉलिन्स ने अपनी स्वाभाविक अभिरुचि पर अडिग रहने के भाव से उसकी बात सुनी, और जब वह चुप हुई, तो इस प्रकार उत्तर दिया,—
“मेरी प्रिय मिस एलिज़बेथ, समस्त संसार में आपके उत्कृष्ट विवेक के विषय में, उन सब विषयों में जो आपकी समझ के परिधि में आते हैं, मेरी अत्यधिक धारणा है, परन्तु मुझे यह कहने की अनुमति दीजिए कि धर्माधिकारियों के शिष्टाचार के नियमों और सामान्य जनों के बीच प्रचलित शिष्टाचार-विधियों में बहुत व्यापक अंतर होना आवश्यक है; क्योंकि, मुझे कहने दीजिए कि मैं पादरी पद को राज्य के सर्वोच्च पद के समकक्ष गरिमा में मानता हूँ—यह शर्त है कि साथ ही यथोचित विनम्र व्यवहार भी बनाए रखा जाए। अतः आपको, परिस्थिति के अनुसार, मुझे अपने अन्तरात्मा के आदेश का पालन करने देने की अनुमति देनी ही होगी, जो मुझे वह करने की प्रेरणा देते हैं जिसे मैं कर्तव्य-धर्म समझता हूँ। मुझे क्षमा करें कि मैंने आपके परामर्श का लाभ नहीं उठाया; प्रत्येक अन्य विषय पर वह मेरा सतत मार्गदर्शक होगा, परन्तु वर्तमान प्रसंग में मैं अपने को, अपनी शिक्षा और निरन्तर अध्ययन के कारण, इस बात का निर्णय करने के अधिक योग्य समझता हूँ कि क्या उचित है, एक युवती की अपेक्षा;” और अवनत मस्तक से प्रणाम कर वे उससे विदा लेकर मिस्टर डार्सी पर आक्रमण करने चले गए, जिनका अग्रसर होने का स्वागत उन्होंने उत्सुकता से देखा, और जो इतने अप्रत्याशित सम्बोधन पर स्पष्ट ही विस्मित हुए। उनके चचेरे भाई ने गम्भीर मुद्रा में प्रणाम से अपना वाक्य आरम्भ किया, और यद्यपि उसने उसका एक भी शब्द नहीं सुना, परन्तु वह ऐसी कल्पना कर रही थी मानो सब सुन रही हो, और उनके होठों की गति में उसे “क्षमा,” “हन्सफ़र्ड,” और “लेडी कैथरीन डी बर्ग” के शब्द दिखाई दिए। उसे उन्हें इस प्रकार ऐसे व्यक्ति के समक्ष अपना अपमान करते देख कष्ट हुआ। मिस्टर डार्सी उन्हें अनियंत्रित विस्मय से देख रहे थे; और जब अंततः मिस्टर कॉलिन्स ने उन्हें बोलने का अवसर दिया, तो उन्होंने दूरस्थ शिष्टता के भाव से उत्तर दिया। किन्तु मिस्टर कॉलिन्स पुनः बोलने से निरुत्साहित नहीं हुए, और मिस्टर डार्सी की अवज्ञा उनके द्वितीय वाक्य की लम्बाई के साथ प्रचुर मात्रा में बढ़ती प्रतीत हो रही थी; और अंत में उन्होंने केवल किञ्चित् अभिवादन किया और अन्यत्र चले गए: तब मिस्टर कॉलिन्स एलिज़बेथ के पास लौटे।
“मुझे कोई कारण नहीं है, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ,” उन्होंने कहा, “अपने स्वागत से असंतुष्ट होने का। मिस्टर डार्सी इस ध्यान से अत्यंत प्रसन्न प्रतीत हुए। उन्होंने मुझे परम शिष्टता से उत्तर दिया, और यहाँ तक कि मुझे यह प्रशंसा भी दी कि वे लेडी कैथरीन की विवेक-शक्ति से इतने भलीभाँति आश्वस्त हैं कि निश्चय ही वे किसी अयोग्य व्यक्ति पर अनुग्रह नहीं कर सकतीं। यह वास्तव में एक अत्यंत सुन्दर विचार था। समग्रतः, मैं उनसे अत्यंत प्रसन्न हूँ।”
चूँकि एलिज़बेथ का अब अपना कोई स्वार्थ नहीं था जिसे वह आगे बढ़ाना चाहती, उसने अपना ध्यान लगभग पूर्णतः अपनी बहन और मिस्टर बिंगले पर केन्द्रित किया; और उसके निरीक्षण से उत्पन्न अनुकूल विचारों की परम्परा ने उसे सम्भवतः लगभग उतना ही सुखी कर दिया जितना जेन। उसने उसे कल्पना में उसी गृह में स्थापित देखा, उन समस्त सुखों के साथ जो सच्चे प्रेम का विवाह प्रदान कर सकता है; और उसने ऐसी परिस्थितियों में स्वयं को समर्थ पाया कि वह बिंगले की दोनों बहनों को भी प्रिय मानने का प्रयास करे। उसकी माता के विचार स्पष्टतः उसी दिशा में गतिशील थे, यह उसने साफ देखा, और उसने उनके समीप जाने का साहस न करने का निश्चय किया, कहीं ऐसा न हो कि वह अधिक सुन ले। अतः जब वे रात्रिभोज के लिए बैठे, उसने इसे एक अत्यंत दुर्भाग्यपूर्ण विडंबना माना कि वे एक-दूसरे के सामने बैठाए गए; और उसने भारी कष्ट से अनुभव किया कि उसकी माता उस एक व्यक्ति (लेडी लुकास) से खुलेआम, मुक्तभाव से बातें कर रही थीं, और केवल इसी विषय पर कि उनकी आशा है जेन शीघ्र ही मिस्टर बिंगले से विवाह कर लेंगी। यह एक उत्तेजक विषय था, और मिसेज़ बेनेट मिलान के लाभों की गणना करते-करते थकने में असमर्थ प्रतीत होती थीं। उनका एक आकर्षक युवक होना, और इतना धनवान, और उनसे केवल तीन मील की दूरी पर रहना—ये प्रथम आत्म-तुष्टि के बिन्दु थे; और फिर यह कितनी सान्त्वना की बात थी सोचना कि दोनों बहनें जेन को कितना स्नेह करती हैं, और यह निश्चित होना कि वे इस सम्बन्ध की कामना उतनी ही करती होंगी जितनी वे स्वयं। इसके अतिरिक्त, यह उनकी कनिष्ठ कन्याओं के लिए भी एक अत्यंत आशापूर्ण बात थी, क्योंकि जेन का इतना उत्तम विवाह हो जाने से उनके समक्ष अन्य धनी पुरुषों के मार्ग अवश्य खुलेंगे; और अन्त में, उनकी आयु में यह कितना सुखद था कि वे अपनी अविवाहित कन्याओं को उनकी बहन की देखभाल में सौंप सकें, ताकि उन्हें अपनी इच्छानुसार से अधिक समाज में जाने की आवश्यकता न रहे। इस परिस्थिति को सुख का विषय बनाना आवश्यक था, क्योंकि ऐसे अवसरों पर यही शिष्टाचार है; परन्तु मिसेज़ बेनेट से कम इस बात की सम्भावना किसी में नहीं थी कि वे अपने जीवन की किसी भी अवधि में गृह-निवास में सान्त्वना खोजें। उन्होंने अनेक शुभकामनाओं के साथ समापन किया कि लेडी लुकास भी शीघ्र ही समान रूप से सौभाग्यशाली हों, यद्यपि स्पष्टतः और विजयपूर्वक यह विश्वास करती हुईं कि इसकी कोई सम्भावना नहीं।
एलिज़बेथ ने व्यर्थ ही अपनी माता के शब्दों की तीव्रता को रोकने का, अथवा उन्हें अपना सुख कम सुनाई देने वाली फुसफुसाहट में वर्णन करने के लिए राज़ी करने का प्रयास किया; क्योंकि अपने अवर्णनीय क्रोध के लिए उसे यह अनुभव हो रहा था कि उसका अधिकांश भाग मिस्टर डार्सी द्वारा सुना जा रहा था, जो उनके ठीक सामने बैठे थे। उसकी माता ने केवल उसे निरर्थक होने के लिए डाँटा।
“मिस्टर डार्सी का मुझसे क्या सम्बन्ध है, कृपया बताइए, कि मैं उनसे भयभीत होऊँ? मुझे विश्वास है कि हम उन्हें ऐसी कोई विशिष्ट शिष्टता नहीं देते कि हम वह न कहें जो वे सुनना पसन्द नहीं करेंगे।”
“ईश्वर के लिए, मैडम, धीमे बोलिए। मिस्टर डार्सी को अपमानित करके आपको क्या लाभ होगा? आप ऐसा करके अपने को उनके मित्र के समक्ष कदापि अनुशंसित नहीं करेंगी।"
किन्तु उसके द्वारा कहा गया कोई भी कथन का कोई प्रभाव नहीं पड़ा। उसकी माता अपने विचारों को उसी सुबोध स्वर में व्यक्त करती रहीं। एलिज़बेथ लज्जा और क्रोध से बारम्बार लाल होती रही। वह बार-बार मिस्टर डार्सी की ओर दृष्टि डाले बिना नहीं रह सकी, यद्यपि प्रत्येक दृष्टि ने उसे उसकी आशंका का और अधिक विश्वास दिला दिया; क्योंकि यद्यपि वे सदैव उसकी माता को नहीं देख रहे थे, वह निश्चित थी कि उनका ध्यान उन पर अटल रूप से केन्द्रित था। उनके मुख की भाव धीरे-धीरे क्रोधित अवज्ञा से संयत और स्थिर गम्भीरता में परिवर्तित हो गई।
अन्ततः, तथापि, मिसेज़ बेनेट का कहना समाप्त हो गया; और लेडी लुकास, जो लम्बे समय से उन आनन्दों की पुनरावृत्ति पर जम्हाई ले रही थीं जिनमें वे अपना कोई अंश पाने की सम्भावना नहीं देखती थीं, ठंडे हैम और चिकन के सान्त्वना पर छोड़ दी गईं। एलिज़बेथ अब पुनः सजीव हुई। परन्तु शान्ति का अन्तराल बहुत देर तक नहीं रहा; क्योंकि जब रात्रिभोज समाप्त हुआ, गायन की चर्चा छिड़ गई, और उसे यह कष्ट हुआ कि उसने मेरी को, अल्प अनुरोध के पश्चात्, कम्पनी को प्रसन्न करने के लिए तैयार होते देखा। उसने अनेक सार्थक दृष्टियों और मौन अनुनयों द्वारा ऐसे प्रदर्शन की सूचना को रोकने का प्रयास किया,—परन्तु व्यर्थ; मेरी उन्हें नहीं समझती थी; ऐसा अवसर उसके लिए अत्यंत हर्षप्रद था, और उसने अपना गीत आरम्भ किया। एलिज़बेथ की दृष्टि उस पर सबसे कष्टकारी संवेदनाओं के साथ केन्द्रित थी; और उसने प्रत्येक छंद में अत्यधिक अधीरता के साथ उसकी प्रगति देखी, जिसका अंत में अत्यंत निकृष्ट प्रतिफल मिला; क्योंकि मेरी को, मेज़ की ओर से धन्यवाद के बीच यह संकेत प्राप्त हुआ कि आशा है उसे पुनः उनका अनुग्रह प्राप्त हो सकेगा, और आधे मिनट के विराम के पश्चात् उसने दूसरा गीत आरम्भ किया। मेरी की शक्तियाँ ऐसे प्रदर्शन के लिए बिलकुल उपयुक्त नहीं थीं; उसका स्वर दुर्बल था, और उसका भाव अस्वाभाविक। एलिज़बेथ व्याकुल थी। उसने जेन की ओर देखा कि वह इसे कैसे सह रही है; परन्तु जेन पूर्णतः शान्त भाव से बिंगले से बातें कर रही थी। उसने उन दोनों बहनों की ओर देखा, और देखा कि वे एक-दूसरे तथा डार्सी की ओर उपहास के संकेत दे रही हैं, जो तथापि अभेद्य गम्भीर बने हुए थे। उसने अपने पिता की ओर देखकर उनके हस्तक्षेप की प्रार्थना की, कहीं मेरी सारी रात न गाती रहे। उन्होंने संकेत ग्रहण किया, और जब मेरी ने अपना द्वितीय गीत समाप्त किया, तो उच्च स्वर में कहा,—
“यह पर्याप्त उत्तम है, बेटी। तुम हमें पर्याप्त देर तक प्रसन्न कर चुकी हो। अन्य युवतियों को प्रदर्शन का अवसर दो।"
मेरी, यद्यपि अनसुनी होने का अभिनय करती हुई, कुछ-कुछ विचलित हुई; और एलिज़बेथ, जो उसके लिए दुखी थी, और अपने पिता के वाक्य पर भी दुखी, भयभीत थी कि उसकी चिंता का कोई प्रभाव नहीं पड़ा। अब कम्पनी के अन्य सदस्यों की ओर भी अनुरोध किया गया।
“यदि मैं,” मिस्टर कॉलिन्स ने कहा, “इतना सौभाग्यशाली होता कि गाने में समर्थ होता, तो मुझे निश्चय ही कम्पनी को एक गीत प्रस्तुत करने में अत्यधिक प्रसन्नता होती; क्योंकि मैं संगीत को एक अत्यंत निर्दोष मनोरंजन मानता हूँ, जो एक पादरी के व्यवसाय के पूर्णतः अनुकूल है। तथापि, मेरा यह अभिप्राय नहीं कि हम अपना अत्यधिक समय संगीत में लगाने में न्यायसंगत ठहराए जा सकते हैं, क्योंकि निश्चय ही अन्य कार्य भी हैं जिनका ध्यान रखना आवश्यक है। किसी ग्राम-पंचायत के पादरी को बहुत कुछ करना होता है। सर्वप्रथम, उसे ऐसा दशमांश-सम्बन्धी समझौता करना चाहिए जो उसके लिए लाभकारी हो और उसके संरक्षक को अप्रिय न हो। उसे अपने उपदेश स्वयं लिखने होंगे; और जो समय शेष रहेगा वह उसके पंचायत-कर्तव्यों तथा उसके निवास की देखभाल और सुधार के लिए, जिसे वह यथासम्भव आरामदायक बनाने से अपने को मुक्त नहीं कर सकता, पर्याप्त नहीं होगा। और मैं इसे कम महत्त्व का नहीं मानता कि वह सबके प्रति, विशेषकर उनके प्रति जिनके अनुग्रह से वह अपना पद पाता है, ध्यानपूर्ण और सौहार्दपूर्ण व्यवहार रखे। मैं उसे उस कर्तव्य से मुक्त नहीं मानता; और न मैं उस व्यक्ति के विषय में उत्तम धारणा रख सकता हूँ जो उस कुल से जुड़े किसी भी व्यक्ति के प्रति अपना सम्मान प्रकट करने का अवसर छोड़ दे।" और मिस्टर डार्सी को सम्बोधित करते हुए प्रणाम के साथ उन्होंने अपना वाक्य समाप्त किया, जो इतने उच्च स्वर में कहा गया था कि आधे कक्ष ने सुना। अनेक ने स्तब्ध होकर देखा—अनेक मुस्कुराए; परन्तु मिस्टर बेनेट स्वयं से अधिक किसी ने आनन्दित भाव नहीं देखा, जबकि उनकी पत्नी ने गम्भीरता से मिस्टर कॉलिन्स की प्रशंसा की कि उन्होंने इतनी समझदारी से बात कही, और लेडी लुकास से अर्ध-फुसफुसाहट में कहा कि वे एक विलक्षण बुद्धिमान, अच्छे प्रकार के युवक हैं।
एलिज़बेथ को ऐसा प्रतीत हुआ कि यदि उसके परिवार ने रात्रि भर अपने को यथासम्भव अधिकाधिक उघाड़ने का संकल्प लिया होता, तो भी वे इससे अधिक उत्साह के साथ, या अधिक उत्तम सफलता से अपनी भूमिका निभा सकते थे; और उसने बिंगले और अपनी बहन के लिए यह सौभाग्यपूर्ण माना कि उसके कुछ प्रदर्शन उसकी दृष्टि से बच गए, और कि उसकी भावनाएँ ऐसी नहीं थीं कि उस मूर्खता से जिसका वह अवश्य साक्षी रहा होगा, अत्यधिक व्यथित हों। तथापि, यह कि उसकी दोनों बहनों और मिस्टर डार्सी को उसके सम्बन्धियों का उपहास करने का ऐसा अवसर प्राप्त हुआ, यह अत्यंत बुरा था; और वह यह निश्चय नहीं कर पा रही थी कि उस सज्जन का मौन तिरस्कार अधिक असह्य था, या उन महिलाओं की अभद्र मुस्कान।
शेष रात्रि उसे अल्प मनोरंजन ही प्रदान कर सकी। उसे मिस्टर कॉलिन्स द्वारा तंग किया जाता रहा, जो अत्यंत अटूट भाव से उसकी ओर बने रहे; और यद्यपि वे उसे पुनः अपने साथ नृत्य करने के लिए राज़ी नहीं कर सके, उन्होंने उसकी शक्ति अन्य के साथ नृत्य करने से छीन ली। उसने व्यर्थ ही उन्हें किसी अन्य के साथ खड़े होने के लिए प्रार्थना की, और कमरे की किसी भी युवती से उसका परिचय कराने की पेशकश की। उन्होंने उसे विश्वास दिलाया कि नृत्य के विषय में वे पूर्णतः उदासीन हैं; कि उनका मुख्य उद्देश्य सूक्ष्म ध्यानों द्वारा अपने को उसके समक्ष अनुशंसित करना है; और कि वे अतः पूरी रात उसके समीप बने रहने का दृढ़ निश्चय करेंगे। ऐसे संकल्प पर कोई तर्क सम्भव नहीं था। उसका सबसे बड़ा सान्त्वना उसकी सहेली मिस लुकास से प्राप्त हुआ, जो प्रायः उनसे जा मिलतीं और सद्भावपूर्वक मिस्टर कॉलिन्स की बातचीत को अपनी ओर मोड़ लेतीं।
वह कम से कम मिस्टर डार्सी की अग्रिम दृष्टि के अपराध से मुक्त थी: यद्यपि अक्सर उसके अत्यंत निकट, पूर्णतः अव्यस्त, खड़े रहते हुए, वे बोलने के लिए कभी पर्याप्त समीप नहीं आए। उसने यह अनुभव किया कि यह सम्भवतः उसके द्वारा मिस्टर विकम का उल्लेख करने का परिणाम था, और इससे उसे हर्ष हुआ।
लॉन्गबर्न का दल अन्तिम से अन्तिम था जिसने विदा ली; और मिसेज़ बेनेट के एक कुचक्र के कारण उन्हें सबके जाने के पश्चात् एक पहर तक अपनी गाड़ी की प्रतीक्षा करनी पड़ी, जिससे उन्हें यह देखने का समय मिला कि कुल के कुछ सदस्य उन्हें हृदय से विदा चाहते थे। मिसेज़ हर्स्ट और उनकी बहन थकान की शिकायत के अतिरिक्त मुँह नहीं खोलतीं, और स्पष्टतः घर को अपने लिए खाली पाने को अधीर थीं। उन्होंने मिसेज़ बेनेट की संवाद के प्रत्येक प्रयास को झिड़क दिया, और ऐसा करके, सम्पूर्ण दल पर एक शिथिलता आरोपित कर दी, जिसमें बहुत अल्प राहत मिस्टर कॉलिन्स के लम्बे वाक्यों से मिली, जो मिस्टर बिंगले और उनकी बहनों की उनके आतिथ्य-सत्कार की शान तथा अतिथियों के प्रति उनके व्यवहार की सत्कारपूर्णता और शिष्टता की प्रशंसा कर रहे थे। डार्सी ने कुछ भी नहीं कहा। मिस्टर बेनेट, समान मौन में, इस दृश्य का आनन्द ले रहे थे। मिस्टर बिंगले और जेन अन्य से कुछ हटकर साथ खड़े थे, और केवल एक-दूसरे से बातें कर रहे थे। एलिज़बेथ ने मिसेज़ हर्स्ट अथवा मिस बिंगले के समान ही निरन्तर मौन बनाए रखा; और लिडिया भी इतनी थकी हुई थी कि "हे भगवान्, मैं कितनी थकी हूँ!" के कभी-कभी उद्गार के अतिरिक्त, तीव्र जँभाई के साथ, कुछ नहीं बोल पा रही थी।
जब अन्ततः उन्होंने विदा लेने के लिए उठकर अभिवादन किया, मिसेज़ बेनेट ने अत्यंत आग्रहपूर्ण शिष्टता से सम्पूर्ण कुल को शीघ्र ही लॉन्गबर्न में देखने की आशा व्यक्त की; और विशेष रूप से मिस्टर बिंगले को सम्बोधित कर, उन्हें विश्वास दिलाया कि वे किसी भी समय, औपचारिक निमंत्रण की शिष्टता के बिना, उनके साथ पारिवारिक भोजन करके उन्हें कितना प्रसन्न करेंगे। बिंगले पूर्ण कृतज्ञ आनन्द से भरे थे; और उन्होंने लंदन से लौटने के पश्चात्, जहाँ उन्हें अगले दिन कुछ समय के लिए जाना आवश्यक था, सर्वप्रथम अवसर पर उनकी सेवा में उपस्थित होने का सहर्ष वचन दिया।
मिसेज़ बेनेट पूर्णतः सन्तुष्ट थीं; और उस मनोहर विश्वास के साथ गृह से विदा हुईं कि, व्यवस्था की आवश्यक तैयारियों—नवीन गाड़ियों और विवाह-वस्त्रों—की अनुमति देते हुए, वे निश्चय ही तीन या चार मास के भीतर अपनी कन्या को नेदरफ़ील्ड में स्थापित देखेंगी। मिस्टर कॉलिन्स से अपनी अन्य कन्या का विवाह होने के विषय में भी उन्होंने समान निश्चय के साथ, और यद्यपि कम, तथापि पर्याप्त प्रसन्नता के साथ विचार किया। एलिज़बेथ उनकी सबसे कम प्रिय कन्या थी; और यद्यपि वह व्यक्ति और मिलान उसके लिए पर्याप्त उत्तम थे, उन दोनों का मूल्य मिस्टर बिंगले और नेदरफ़ील्ड द्वारा आच्छादित कर दिया गया था।
अध्याय १९.
अगले दिन लॉन्गबर्न में एक नवीन दृश्य आरम्भ हुआ। मिस्टर कॉलिन्स ने विधिवत् अपना प्रस्ताव किया। समय न गँवाते हुए ऐसा करने का संकल्प कर लिया, क्योंकि उनकी अनुपस्थिति की छुट्टी केवल अगले शनिवार तक थी, और क्षण-भर के लिए भी ऐसा कुछ नहीं था जो उन्हें संकोची बनाता, अतः उन्होंने अत्यंत व्यवस्थित रीति से, उन समस्त औपचारिकताओं के साथ जिन्हें वे इस कार्य का नियमित अंग समझते थे, इसकी आरम्भ किया। नाश्ते के शीघ्र पश्चात् मिसेज़ बेनेट, एलिज़बेथ और छोटी बहनों में से एक को एक साथ पाकर, उन्होंने माता को इन शब्दों में सम्बोधित किया,—
“मैं आशा कर सकता हूँ, मैडम, कि इस पूर्वाह्न में मैं आपकी सुन्दर कन्या एलिज़बेथ से एक निजी साक्षात्कार के सम्मान की याचना करता हूँ, तो आप अपनी कृपापूर्ण अभिरुचि प्रदान कर
“मुझे अब यह सीखना नहीं है," said Mr. Collins, with a formal wave of the hand, "कि यह साधारण-सी बात है कि युवती स्त्रियाँ उस पुरुष के प्रस्ताव को टाल दिया करती हैं जिसे वे गुप्त रूप से स्वीकार करने का विचार रखती हों, जब वह पहली बार उनकी कृपा-याचना करता है; और कभी-कभी यह अस्वीकृति दूसरी, यहाँ तक कि तीसरी बार भी दोहराई जाती है। अतः मैं आपके अभी कहे हुए से बिलकुल निराश नहीं हूँ, और शीघ्र ही आपको विवाह-वेदी तक ले जाने की आशा रखता हूँ।"
"मेरे शब्दों पर विश्वास कीजिए, सर," cried Elizabeth, "आपकी आशा मेरे इस घोषणा के पश्चात् कुछ अधिक ही असाधारण है। मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि मैं उन युवतियों (यदि ऐसी युवतियाँ हैं तो) में नहीं हूँ, जो अपने सुख को इस भरोसे पर संकट में डालने का साहस रखती हों कि दूसरी बार भी उनसे प्रस्ताव किया जाएगा। मेरा इनकार पूर्णतः गंभीर है। आप मुझे सुखी नहीं कर सकते, और मुझे पूर्ण विश्वास है कि संसार में मैं अंतिम स्त्री हूँ जो आपको सुखी कर सके। और हाँ, यदि आपकी मित्र लेडी कैथरीन मुझसे परिचित हों, तो मुझे विश्वास है कि वह मुझे प्रत्येक दृष्टि से इस स्थान के अयोग्य पाएँगी।"
"यदि यह निश्चित हो कि लेडी कैथरीन ऐसा सोचें," said Mr. Collins, very gravely--"किन्तु मैं यह कल्पना नहीं कर सकता कि उनकी लेडीशिप आपके विषय में कुछ भी अप्रसन्न हों। और आप निश्चय रख सकती हैं कि जब मुझे उनसे पुनः साक्षात्कार का सौभाग्य प्राप्त होगा, मैं आपकी विनम्रता, मितव्ययिता तथा अन्य स्नेहयोग्य गुणों की भूरि-भूरि प्रशंसा करूँगा।"
"वास्तव में, मि. कॉलिन्स, मेरी सारी प्रशंसा निरर्थक होगी। आप मुझे स्वयं निर्णय करने की अनुमति दें, और मुझ पर यह कृपा-विश्वास रखें कि जो मैं कहती हूँ वही सत्य है। मैं आपको अत्यंत सुखी और अत्यंत धनवान होने की कामना करती हूँ, और आपके प्रस्ताव को ठुकराकर अपनी पूरी शक्ति से यही प्रयत्न करती हूँ कि आप अन्यथा न हों। मुझे प्रस्ताव देने में, आपने मेरे परिवार के प्रति अपनी भावनाओं की कोमलता का संतोष अवश्य कर लिया होगा, और लॉन्गबर्न हाउस का स्वामित्व जब भी वह रिक्त हो, आप बिना किसी आत्मग्लानि के उस पर अधिकार कर सकते हैं। अतः इस विषय को अंतिम रूप से निश्चित समझा जा सकता है।" यह कहकर वह उठ खड़ी हुई, और कमरे से प्रस्थान करने ही वाली थी कि तभी मि. कॉलिन्स ने इस प्रकार सम्बोधित किया,—
"जब अगली बार मैं स्वयं को आपसे इस विषय पर बात करने का सम्मान दूँगा, तब मुझे आशा है कि आपकी ओर से अपेक्षाकृत अधिक अनुकूल उत्तर मिलेगा; यद्यपि मैं इस समय आप पर क्रूरता का दोष लगाने से बहुत दूर हूँ, क्योंकि मुझे विदित है कि यह आपके लिंग की प्रचलित रीति है कि पहले ही प्रस्ताव पर पुरुष को निरस्त कर दिया जाए, और सम्भव है कि आपने अभी भी उतना ही कहा हो जो स्त्री-सुलभ कोमल भावना के अनुकूल मेरे अनुरोध को प्रोत्साहित करने के लिए पर्याप्त हो।"
"वास्तव में, मि. कॉलिन्स," cried Elizabeth, with some warmth, "आप मुझे अत्यंत चकित कर रहे हैं। यदि अब तक मेरे कथन आपको प्रोत्साहन के रूप में प्रतीत हो सकते हैं, तो मुझे नहीं ज्ञात कि अपना इनकार किस प्रकार व्यक्त करूँ जिससे आपको विश्वास हो जाए कि वह वास्तव में इनकार ही है।"
"आप मुझे यह अनुग्रह दें, मेरी प्रिय बहन, कि आपका मेरे प्रस्तावों का इनकार केवल औपचारिक शब्द-मात्र है। मेरे विश्वास के कारण संक्षेप में ये हैं:— मुझे ऐसा नहीं प्रतीत होता कि मेरा हाथ आपकी स्वीकृति के अयोग्य है, अथवा जो जीवन-स्थापन मैं प्रस्तुत कर सकता हूँ वह अन्यथा अत्यंत वांछनीय नहीं है। मेरी जीवन-स्थिति, डि बर्ग परिवार से मेरा सम्बन्ध, और आपके अपने परिवार से मेरा रिश्तेदारी-सम्बन्ध, ये सब परिस्थितियाँ मेरे पक्ष में अत्यंत अनुकूल हैं; और आपको इस विषय में और भी विचार करना चाहिए कि आपके अनेक आकर्षणों के बावजूद, यह बिलकुल निश्चित नहीं है कि आपके लिए कभी अन्य कोई विवाह-प्रस्ताव आएगा। आपका भाग अत्यंत अल्प है, और सम्भवतः वह आपकी सुन्दरता तथा स्नेहयोग्य गुणों का प्रभाव नष्ट कर देगा। अतः, यह मानते हुए कि आप मुझसे अपने इनकार में गंभीर नहीं हैं, मैं यही मानूँगा कि आप सामान्य शिष्ट स्त्रियों की रीति के अनुसार, मेरे प्रेम को संदेह में रखकर उसे बढ़ाना चाहती हैं।"
"मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, सर, कि मैं उस प्रकार की शिष्टता का दावा नहीं करती जो किसी सम्मानित पुरुष को कष्ट देने में निहित है। मैं तो यही चाहूँगी कि मेरे सच्चे होने का कृपा-विश्वास मुझे दिया जाए। आपके प्रस्तावों से मुझे जो सम्मान प्राप्त हुआ उसके लिए मैं बारम्बार आभार व्यक्त करती हूँ, किन्तु उन्हें स्वीकार करना सर्वथा असम्भव है। प्रत्येक दृष्टि से मेरी भावनाएँ इसे निषिद्ध करती हैं। क्या मैं इससे अधिक स्पष्ट कह सकती हूँ? मुझे अब शिष्ट स्त्री समझकर यह न सोचें कि मैं आपको तंग करने की इच्छा रखती हूँ, वरन् एक विवेकशील प्राणी समझें जो अपने हृदय से सत्य बोल रही है।"
"आप सदैव ही अत्यंत मनोहर हैं!" cried he, with an air of awkward gallantry; "और मैं विश्वास रखता हूँ कि जब आपके दोनों उत्तम माता-पिता के स्पष्ट प्राधिकार से यह अनुमोदित होगा, तब मेरे प्रस्ताव अस्वीकृत न होंगे।"
ऐसी जिद्दी आत्म-भ्रम में अटल रहने वाले व्यक्ति को एलिज़बेथ ने कोई उत्तर न दिया, और तुरन्त चुपचाप कमरा छोड़कर चली गई; उसने मन ही मन निश्चय कर लिया कि यदि वह उसके बारम्बार किए इनकार को प्रोत्साहन ही समझता रहेगा, तो वह अपने पिता के पास जाएगी, जिनका 'ना' ऐसे रूप में कहा जा सकता था जो निर्णायक होगा, और जिनके व्यवहार को कम से कम शिष्ट स्त्री की आडम्बर और चंचलता नहीं समझा जा सकेगा।
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अध्याय XX.
मि. कॉलिन्स को अपने सफल प्रेम का मौन मनन करते अधिक देर नहीं बीतने पाई; क्योंकि मिसेज़ बेनेट, जो द्वार-कक्ष में टहलते हुए इस भेंट का अंत देखने की प्रतीक्षा कर रही थीं, ने ज्यों ही एलिज़बेथ को द्वार खोलकर शीघ्र पग से सीढ़ियों की ओर जाते देखा, तुरन्त नाश्ते के कमरे में प्रवेश किया, और उनके तथा अपने दोनों के निकटतम सम्बन्ध की सुखद सम्भावना पर हार्दिक बधाई दी। मि. कॉलिन्स ने भी समान हर्ष के साथ यह बधाई ग्रहण की और लौटाई, और तत्पश्चात उनकी भेंट का विस्तार से वर्णन करने लगे, जिसके परिणाम से वे पूर्णतः सन्तुष्ट थे, क्योंकि उनकी कज़िन का जो दृढ़ इनकार था वह उसकी संकोचशील विनम्रता तथा उसके चरित्र की सच्ची कोमलता का स्वाभाविक परिणाम था।
किन्तु यह सूचना सुनकर मिसेज़ बेनेट स्तब्ध रह गईं; उन्हें प्रसन्नता होती यदि वे यह भी विश्वास कर पातीं कि उनकी कन्या, उसके प्रस्तावों का विरोध करके, वास्तव में उसका उत्साहवर्धन ही कर रही थी; किन्तु वे ऐसा विश्वास करने का साहस न कर सकीं, और यह कहे बिना भी न रह सकीं।
"किन्तु आप इस पर निश्चय रखें, मि. कॉलिन्स," she added, "कि लिज़ी को अवश्य समझाया जाएगा। मैं स्वयं उससे इस विषय में बात करूँगी। वह अत्यंत हठी, मूर्ख लड़की है, और उसे अपना हित ज्ञात नहीं; किन्तु मैं उसे यह समझा दूँगी।"
"मुझे क्षमा कीजिए, मैडम, कि मैं आपकी बात में बाधा डालूँ," cried Mr. Collins; "किन्तु यदि वह वास्तव में हठी और मूर्ख है, तो मुझे ज्ञात नहीं कि मेरी स्थिति के पुरुष के लिए, जो विवाह-जीवन में सुख की आकांक्षा रखता है, वह कोई वांछनीय पत्नी होगी। अतः, यदि वह मेरे प्रस्ताव को ठुकराने पर वास्तव में अड़ी रहे, तो सम्भवतः उसे मेरी स्वीकृति के लिए बाध्य करना उचित न होगा; क्योंकि यदि उसमें ऐसे स्वभाव-दोष हों, तो वह मेरे सुख में विशेष योगदान नहीं दे सकेगी।"
"सर, आप मेरा अभिप्राय बिलकुल नहीं समझे," said Mrs. Bennet, alarmed. "लिज़ी केवल ऐसे ही विषयों में हठी है। अन्य सब बातों में वह जितनी सुलक्षण कन्या है उतनी संसार में दूसरी नहीं। मैं तुरन्त मि. बेनेट के पास जा रही हूँ, और हम उससे शीघ्र ही निपटा लेंगे, इसका मुझे पूरा विश्वास है।"
उन्होंने उत्तर देने का अवसर नहीं दिया, बल्कि तुरन्त अपने पति के पास पहुँचकर, पुस्तकालय में प्रवेश करते ही पुकार उठीं,—
"अरे, मि. बेनेट, आपको तुरन्त बुलाया गया है; हम सब हल्ला मचा रहे हैं। आप आकर लिज़ी की शादी मि. कॉलिन्स से करवाइए, क्योंकि वह सौगन्ध खा रही है कि वह उसे नहीं लेगी; और यदि आपने शीघ्रता न की तो वह अपना मन बदल लेगा और उसे नहीं लेगा।"
मिस्टर बेनेट ने उनके प्रवेश करते ही पुस्तक से नेत्र उठाकर उनकी ओर शांत अनाश्चय की दृष्टि से देखा, जो उनके इस समाचार से जरा भी अपरिवर्तित न हुई।
"मुझे आपके कथन का सौभाग्य नहीं मिल रहा," said he, when she had finished her speech. "आप किस विषय की बात कर रही हैं?"
"मि. कॉलिन्स और लिज़ी की। लिज़ी कहती है कि वह मि. कॉलिन्स को नहीं लेगी, और मि. कॉलिन्स कहने लगा है कि वह लिज़ी को नहीं लेगा।"
"और इस अवसर पर मुझे क्या करना चाहिए? यह तो एक निराशाजनक प्रसंग प्रतीत होता है।"
"लिज़ी से स्वयं बात कीजिए। कहिए कि आप उसकी ज़िद पर अड़े हैं कि वह उससे विवाह करे।"
"उसे नीचे बुलवाओ। उसे मेरा मत सुनना चाहिए।"
मिसेज़ बेनेट ने घण्टी बजाई, और मिस एलिज़बेथ को पुस्तकालय में बुलवाया गया।
"यहाँ आओ, बच्ची," cried her father as she appeared. "मैंने तुम्हें एक महत्वपूर्ण कार्य से बुलवाया है। मैं समझता हूँ कि मि. कॉलिन्स ने तुम्हें विवाह का प्रस्ताव दिया है। क्या यह सत्य है?"
एलिज़बेथ ने उत्तर दिया कि हाँ, यह सत्य है।
"बहुत अच्छा—और इस विवाह-प्रस्ताव को तुमने अस्वीकार कर दिया?"
"हाँ, सर।"
"बहुत अच्छा। अब हम मूल विषय पर आते हैं। तुम्हारी माता इस बात पर अड़ी हैं कि तुम इसे स्वीकार करो। क्या यह सत्य नहीं, मिसेज़ बेनेट?"
"हाँ, अथवा मैं उसका मुँह फिर कभी न देखूँगी।"
"एक अप्रिय विकल्प तुम्हारे सम्मुख है, एलिज़बेथ। आज से तुम्हें अपने माता-पिता में से एक से अजनबी होना पड़ेगा। यदि तुम मि. कॉलिन्स से विवाह नहीं करतीं, तो तुम्हारी माता तुम्हें फिर कभी न देखेंगी; और यदि करती हो, तो मैं तुम्हें फिर कभी न देखूँगा।"
ऐसे आरम्भ के ऐसे अंत पर एलिज़बेथ मुस्कुराए बिना न रह सकीं; किन्तु मिसेज़ बेनेट, जिन्होंने स्वयं को विश्वास करा लिया था कि उनके पति इस विषय को उन्हीं की इच्छानुसार लेंगे, अत्यंत निराश हुईं।
"आपका क्या अभिप्राय है, मि. बेनेट, इस प्रकार की बातें करने का? आपने मुझसे वादा किया था कि उसका उससे विवाह कराने पर अड़े रहेंगे।"
"मेरी प्रिय," replied her husband, "मुझे दो छोटे-छोटे अनुरोध हैं। प्रथम, कि इस अवसर पर आप मुझे अपनी बुद्धि के स्वतन्त्र प्रयोग की अनुमति दें; और द्वितीय, अपने कक्ष की। पुस्तकालय को शीघ्र ही मेरे एकान्त के लिए छोड़ दीजिए।"
किन्तु अभी, अपने पति की निराशा के बावजूद, मिसेज़ बेनेट ने इस बात को नहीं छोड़ा। उन्होंने बारम्बार एलिज़बेथ से बात की; बारी-बारी से उसकी खुशामद की और धमकाया। उन्होंने जेन को अपने पक्ष में करने का प्रयत्न किया, किन्तु जेन ने, सम्भव कोमलता के साथ, हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया; और एलिज़बेथ ने, कभी सच्ची गम्भीरता से और कभी चंचल प्रफुल्लता से, उनके आक्रमणों का उत्तर दिया। यद्यपि उसके व्यवहार में विभिन्नता आती रही, किन्तु उसका निश्चय कभी नहीं बदला।
इधर मि. कॉलिन्स एकांत में जो कुछ हुआ था उसका मनन कर रहे थे। वे अपने विषय में इतना अच्छा सोचते थे कि यह समझ ही नहीं सकते थे कि उनकी कज़िन किस कारण से उन्हें ठुकराएगी; और यद्यपि उनका अहंकार आहत हुआ, किन्तु अन्य किसी प्रकार का कष्ट उन्हें नहीं हुआ। उनका उसके प्रति अनुराग पूर्णतः काल्पनिक था; और उसकी माता के ताने-सुनने की सम्भावना ने उन्हें किसी प्रकार का खेद न होने दिया।
जब परिवार इस भाँति अव्यवस्था में था, तब चार्लट ल्यूकस उनके पास दिन बिताने आईं। द्वार-कक्ष में उनकी भेंट लिडिया से हुई, जो उनकी ओर दौड़कर अर्ध-फुसफुसाहट में बोली, "मैं प्रसन्न हूँ कि आप आ गईं, क्योंकि यहाँ बड़ा मज़ा है! सोचिए आज सुबह क्या हुआ? मि. कॉलिन्स ने लिज़ी को प्रस्ताव दिया, और वह उसे नहीं लेगी।"
चार्लट को उत्तर देने का अवकाश ही न मिला कि किट्टी भी आ मिली, जो वही समाचार सुनाने आई थी; और ज्यों ही वे नाश्ते के कमरे में पहुँचीं, जहाँ मिसेज़ बेनेट अकेली थीं, उन्होंने भी यही विषय आरम्भ किया, मिस ल्यूकस से सहानुभूति की याचना करते हुए और उनसे अपनी सहेली लिज़ी को उसके परिवार की इच्छा के अनुसार मनाने का अनुरोध करती हुईं। "प्रार्थना करके ऐसा कीजिए, मेरी प्रिय मिस ल्यूकस," she added, in a melancholy tone; "क्योंकि मेरा कोई पक्ष नहीं लेता, कोई मेरा साथ नहीं देता; मेरे साथ अत्यंत क्रूरता का व्यवहार किया जा रहा है, मेरी दयनीय स्नायु-दुर्बलता की किसी को चिन्ता नहीं।"
चार्लट का उत्तर जेन और एलिज़बेथ के प्रवेश से बच गया।
"अरे, यह रही वह भी," continued Mrs. Bennet, "जितना हो सके उतनी बेपरवाह दिख रही है, और हमारी जरा भी परवाह नहीं, मानो हम यॉर्क में हों, बशर्ते उसे अपनी मनमानी करने दी जाए। किन्तु मैं तुम्हें बता दूँ, मिस लिज़ी, यदि तुम इसी प्रकार प्रत्येक विवाह-प्रस्ताव को ठुकराती रही, तो तुम्हें कभी पति ही नहीं मिलेगा—और तुम्हारे पिता के न रहने पर तुम्हारा पालन-पोषण कौन करेगा, मुझे यह तो सचमुच ज्ञात नहीं। मैं तुम्हारा पालन नहीं कर सकूँगी—इसलिए मैं तुम्हें सचेत कर देती हूँ। मैंने आज ही से तुमसे अपना सम्बन्ध विच्छेद कर लिया है। मैंने तुम्हें पुस्तकालय में कहा था, तुम्हें स्मरण होगा, कि मैं तुमसे पुनः कभी बात नहीं करूँगी, और मैं अपने वचन के अनुसार सत्य निकलूँगी। अविनयी सन्तानों से बात करने में मुझे कोई प्रसन्नता नहीं। वास्तव में, किसी से भी बात करने में मुझे विशेष प्रसन्नता नहीं। जो लोग मेरे समान स्नायु-विकारों से पीड़ित हैं, उन्हें बात करने की विशेष अभिरुचि नहीं हो सकती। मेरा कष्ट कोई नहीं जान सकता! किन्तु ऐसा ही होता है। जो लोग शिकायत नहीं करते, उन पर किसी को दया नहीं आती।"
उनकी कन्याएँ चुपचाप यह प्रलाप सुनती रहीं, यह जानकर कि उनके साथ तर्क-वितर्क करने अथवा उन्हें शान्त करने का कोई प्रयत्न उनकी चिड़चिड़ाहट को और बढ़ाएगा ही। अतः वे बिना किसी बाधा के बोलती रहीं, जब तक कि मि. कॉलिन्स के आगमन से उनकी बातचीत में बाधा न पड़ी, जो साधारण से अधिक गम्भीर वेश में प्रवेश करके, उन्हें देखकर, कन्याओं से बोलीं,—
"अब मैं इस बात पर दृढ़तापूर्वक अड़ी हूँ कि तुम सब अपना मुँह बन्द रखो, और मुझे तथा मि. कॉलिन्स को थोड़ी देर एकान्त में बात करने दो।"
एलिज़बेथ चुपचाप कमरे से बाहर चली गई; जेन और किट्टी भी पीछे-पीछे चले गए; किन्तु लिडिया जहाँ थी वहीं खड़ी रही, यह निश्चय करके कि जितना सुन सकेगी सुन लेगी; और चार्लट, पहले मि. कॉलिन्स की शिष्टता के कारण, जिन्होंने उनके तथा उनके समस्त परिवार के विषय में अत्यंत बारीक प्रश्न पूछे, और फिर कुछ कौतुकवश, खिड़की तक जाकर यह दिखावा करती रहीं कि वह कुछ नहीं सुन रहीं। अत्यंत विषादपूर्ण स्वर में मिसेज़ बेनेट ने इस प्रकार प्रस्तावित संवाद का आरम्भ किया:—
"अरे, मि. कॉलिन्स!"
"मेरी प्रिय मैडम," replied he, "आइए, हम इस विषय पर सदा के लिए मौन रहें। मुझसे दूर रहे यह कि मैं," he presently continued, in a voice that marked his displeasure, "आपकी कन्या के व्यवहार का बदला लूँ। अनिवार्य दुखों को सहर्ष स्वीकार करना हम सबका कर्तव्य है; विशेष रूप से एक ऐसे युवक का, जिसे मेरे समान, प्रारम्भिक पदोन्नति का सौभाग्य प्राप्त हुआ है; और मुझे विश्वास है कि मैंने इसे स्वीकार कर लिया है। सम्भवतः इसलिए कि मुझे अपने पूर्ण सुख पर कुछ सन्देह था यदि मेरी सुन्दर कज़िन ने अपना हाथ मुझे सौंप दिया होता; क्योंकि मैंने प्रायः देखा है कि जब वह वरदान जिसका हमें वंचित किया गया है हमारे मूल्यांकन में कुछ कम होने लगता है, तभी सहर्ष त्याग सर्वोत्तम होता है। आप मुझे, मुझे आशा है, यह नहीं समझेंगी कि मैं आपके परिवार के प्रति अपमान दिखा रहा हूँ, मेरी प्रिय मैडम, कि मैं आपकी कन्या की कृपा-प्राप्ति का अपना दावा छोड़ रहा हूँ, इससे पूर्व कि आपसे तथा मि. बेनेट से अनुरोध करके उन्हें अपने पक्ष में मध्यस्थता करने की कृपा-विनती करता। मेरा आचरण, मुझे भय है, इसलिए दोषपूर्ण हो सकता है कि मैंने आपकी कन्या के मुख से अपनी छुट्टी स्वीकार की है, आपके मुख से नहीं; किन्तु हम सब भूल-करने के अधीन हैं। मैंने निश्चय ही इस सम्पूर्ण प्रसंग में हित-चिन्तन ही किया है। मेरा उद्देश्य अपने लिए एक स्नेहयोग्य सहचरी प्राप्त करना था, आपके समस्त परिवार के लाभ का सम्यक् विचार करते हुए; और यदि मेरा व्यवहार कुछ भी दोषपूर्ण रहा हो, तो मैं यहाँ क्षमा-प्रार्थी हूँ।"
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अध्याय XXI.
मि. कॉलिन्स के प्रस्ताव की चर्चा अब लगभग समाप्त हो चुकी थी, और एलिज़बेथ को केवल उससे अनिवार्यतः जुड़ी असुविधाजनक भावनाओं को, और कभी-कभी अपनी माता के कुछ चिड़चिड़े सन्दर्भों को, सहना था। जहाँ तक स्वयं उस सज्जन का प्रश्न था, उनकी भावनाएँ प्रायः असमंजस अथवा उदासी अथवा उससे बचने का प्रयत्न करने में नहीं, वरन् व्यवहार की कठोरता तथा अप्रसन्न मौन में प्रकट होती थीं। वे उससे बहुत कम ही बोलते थे; और जो अनवरत ध्यान वे स्वयं अपने ऊपर आरोपित अनुभव कर
"तुम ऐसा क्यों सोचोगी? यह तो उसका अपना किया होगा; वह अपना स्वयं का स्वामी है। पर तुम सब नहीं जानतीं। मैं तुम्हें वह अंश पढ़कर सुनाती हूँ जो मुझे विशेष रूप से कष्ट देता है। मैं तुमसे कोई बात नहीं छुपाऊँगी। 'मि. डार्सी अपनी बहन से मिलने के लिए व्याकुल हैं; और सच कहूँ तो हम भी उनसे पुनः मिलने की उतनी ही उत्कंठा रखती हैं। मैं सचमुच नहीं समझती कि जॉर्जियाना डार्सी की बराबरी सौंदर्य, शिष्टता और गुणों में कोई कर सकता है; और लुईसा तथा मुझ पर उनके प्रति जो स्नेह है, वह और भी अधिक रुचिकर हो गया है इस आशा से कि वे भविष्य में हमारी बहन बनें। मुझे नहीं मालूम कि मैंने इस विषय पर अपनी भावनाओं का उल्लेख तुमसे कभी किया है या नहीं, पर मैं देश छोड़कर नहीं जाऊँगी उन्हें बताए बिना, और मुझे विश्वास है तुम उन्हें अनुचित नहीं समझोगी। मेरे भाई उनकी बहुत प्रशंसा करते हैं; अब उन्हें उनसे अत्यंत घनिष्ठ रूप से मिलने का अवसर बारम्बार मिलेगा; उनके सगे-संबंधी भी इस संबंध को उतनी ही इच्छा रखते हैं जितनी स्वयं उनकी; और मेरी बहन का पक्षपात मुझे भ्रमित नहीं करता, मैं समझती हूँ, जब मैं कहती हूँ कि चार्ल्स किसी भी स्त्री के हृदय को अपनी ओर आकर्षित करने में सर्वाधिक समर्थ है। इतनी सब परिस्थितियाँ अनुराग के पक्ष में हैं, और कोई बाधक नहीं, तो क्या मैं गलत हूँ, मेरी प्रिय जेन, उस आशा का सुख लेने में जो इतने लोगों का सुख सुनिश्चित करेगी?' इस वाक्य पर तुम्हारा क्या विचार है, मेरी प्रिय लिज़ी?" जेन ने पढ़कर समाप्त करते हुए कहा। "क्या यह पर्याप्त स्पष्ट नहीं है? क्या यह स्पष्ट रूप से यह नहीं कहता कि कैरोलिन न तो मुझसे अपनी बहन होने की आशा रखती है और न ही इच्छा; कि वह अपने भाई की उदासीनता के विषय में पूर्णतः आश्वस्त है; और कि यदि उसे मेरी भावनाओं की प्रकृति का संदेह भी हो जाए, तो उसका अभिप्राय है (अत्यंत दयालुता से!) कि मुझे सावधान कर दे। इस विषय पर कोई अन्य मत हो ही नहीं सकता?"
"हाँ, हो सकता है; क्योंकि मेरा मत बिलकुल भिन्न है। सुना चाहती हो?"
"अत्यंत प्रसन्नता से।"
"तुम्हें कुछ ही शब्दों में सुनाती हूँ। मिस बिंगली देखती है कि उनका भाई तुमसे प्रेम करता है और चाहती है कि वह मिस डार्सी से विवाह करे। वह उन्हें शहर में रोकने की आशा से उनके पीछे-पीछे वहाँ जाती है, और तुम्हें विश्वास दिलाने का प्रयत्न करती है कि उन्हें तुमसे कोई प्रयोजन नहीं।"
जेन ने सिर हिलाया।
"सचमुच, जेन, तुम्हें मेरा विश्वास करना चाहिए। जिसने भी तुम दोनों को एक साथ देखा है, वह उनके अनुराग में संदेह नहीं कर सकता; मिस बिंगली भी नहीं कर सकती, मुझे विश्वास है: वह ऐसी भोली नहीं है। यदि उन्हें मि. डार्सी के अपने प्रति आधे प्रेम का भी आभास होता, तो वह विवाह के वस्त्रों का प्रबंध कर चुकी होती। पर वास्तविकता यह है:--हम उनके लिए पर्याप्त धनवान या बड़े नहीं हैं; और वह अपने भाई के लिए मिस डार्सी को पाने की इसलिए अधिक उत्सुक है, क्योंकि उसका विचार है कि जब एक अंतर्विवाह हो जाएगा, तो दूसरा करने में उसे कम कठिनाई होगी; इसमें निश्चय ही कुछ चतुराई है, और मैं कहती हूँ कि मिस डि बर्ग यदि मार्ग से हट जाएँ, तो यह सफल हो जाए। पर, मेरी प्रियतमा जेन, तुम गंभीरता से यह कल्पना नहीं कर सकतीं कि केवल इसलिए कि मिस बिंगली तुम्हें बताती है कि उनके भाई मिस डार्सी की बहुत प्रशंसा करते हैं, वे मंगलवार को तुमसे विदा लेते समय तुम्हारे गुणों के प्रति जितने संवेदनशील थे, उससे कुछ भी कम हो गए हैं; अथवा वह उन्हें यह विश्वास दिला सकेगी कि वे तुमसे प्रेम करने के बदले उनकी सखी से बहुत प्रेम करते हैं।"
"यदि हम मिस बिंगली के विषय में एक ही मत रखतीं," जेन ने उत्तर दिया, "तो तुम्हारा यह सब कथन मुझे पूर्णतः सन्तुष्ट कर सकता था। पर मुझे विदित है कि इसका आधार अनुचित है। कैरोलिन जानबूझकर किसी को धोखा देने में असमर्थ है; और इस स्थिति में मैं केवल यही आशा कर सकती हूँ कि वह स्वयं धोखे में है।"
"यह ठीक कहा। तुम इससे अधिक सुंदर विचार प्रकट नहीं कर सकती थीं, चूँकि तुम मेरे सांत्वन को स्वीकार नहीं करतीं: किसी भी प्रकार विश्वास करो कि वह धोखे में है। तुमने अपना कर्तव्य उसके प्रति निभा दिया, और अब व्याकुल न होओ।"
"पर, मेरी प्रिय बहन, क्या मैं सुखी हो सकती हूँ, यहाँ तक कि सर्वोत्तम स्थिति मान लें, किसी ऐसे पुरुष को स्वीकार कर जिसकी बहनें और मित्र सब चाहते हैं कि वह अन्यत्र विवाह करे?"
"तुम्हें स्वयं निर्णय करना होगा," एलिज़बेथ ने कहा; "और यदि पूर्ण विचार के पश्चात तुम्हें यह प्रतीत हो कि उनकी दोनों बहनों को अप्रसन्न करने का दुःख उनकी पत्नी बनने के सुख से अधिक भारी है, तो मैं तुम्हें सर्वथा उन्हें अस्वीकार करने की सलाह देती हूँ।"
"तुम ऐसे कैसे बोल सकती हो?" जेन ने मुश्किल से मुस्कुराते हुए कहा; "तुम जानती ही हो कि यद्यपि उनकी असहमति से मुझे अत्यधिक दुःख होगा, फिर भी मैं संकोच नहीं कर सकती।"
"मैंने नहीं समझा था कि तुम संकोच करोगी; और यह स्थिति होने पर, मैं तुम्हारी दशा पर बहुत अधिक सहानुभूति नहीं रख सकती।"
"पर यदि वह इस शीत ऋतु में पुनः नहीं आते, तो मुझसे कभी निर्णय नहीं माँगा जाएगा। छह महीनों में हज़ार बातें हो सकती हैं।"
उनके पुनः न लौटने के विचार को एलिज़बेथ ने परम उपेक्षा से देखा। उसे यह केवल कैरोलिन की स्वार्थपूर्ण इच्छाओं का सुझाव प्रतीत हुआ; और वह एक क्षण के लिए भी यह कल्पना नहीं कर सकी कि वे इच्छाएँ, चाहे जितनी खुलेआम या चतुराई से प्रकट की गई हों, किसी ऐसे युवक को प्रभावित कर सकती हैं जो पूर्णतः सबसे स्वतंत्र है।
उसने अपनी बहन को इस विषय पर अपनी भावनाएँ यथासंभव बलपूर्वक समझाईं, और शीघ्र ही इसका प्रसन्नतादायक प्रभाव देखने में सफल हुई। जेन का स्वभाव निराशावादी नहीं था; और वह क्रमशः आशा करने लगी, यद्यपि स्नेह की संकोचशीलता कभी-कभी उस आशा पर भारी पड़ जाती थी, कि बिंगली नेथरफील्ड लौटेंगे और उसके हृदय की प्रत्येक इच्छा पूर्ण करेंगे।
वे इस पर सहमत हुईं कि श्रीमती बेनेट को केवल परिवार के प्रस्थान की सूचना दी जाए, सज्जन के व्यवहार के विषय में चिन्ता न कराई जाए; पर यह आंशिक सूचना भी उसके लिए बहुत चिन्ता का कारण बनी, और उसने इसे अत्यंत दुर्भाग्यपूर्ण माना कि स्त्रियाँ ऐसे समय चली गईं जब वे सब इतनी घनिष्ठता से एक-दूसरे के निकट आ रही थीं। तथापि, इसकी कुछ देर तक शिकायत करने के पश्चात, उसे यह सांत्वना प्राप्त हुआ कि मि. बिंगली शीघ्र ही पुनः आएँगे, और शीघ्र ही लॉन्गबोर्न में भोजन करेंगे; और इसका समापन इस सुखद घोषणा में हुआ कि यद्यपि उन्हें केवल पारिवारिक भोजन का निमंत्रण मिला था, वह दो पूर्ण आहार रखने का प्रबंध करेगी।
अध्याय XXII.
बेनेट परिवार ल्यूकास परिवार के साथ भोजन करने वाला था; और पुनः, दिन के अधिकांश भाग में, मिस ल्यूकास ने यह सहृदयता दिखाई कि मि. कॉलिन्स की बातें सुनती रहीं। एलिज़बेथ ने उन्हें धन्यवाद देने का अवसर प्राप्त किया। "इससे उनका मन प्रसन्न रहता है," उसने कहा, "और मैं इसे व्यक्त करने में असमर्थ हूँ कि तुम्हारे प्रति कितनी कृतज्ञ हूँ।"
शार्लट ने अपनी सहेली को आश्वासन दिया कि वह उपयोगी होकर प्रसन्न है, और यह उसके समय के लघु त्याग का पर्याप्त प्रतिफल है। यह अत्यंत सदाशयी था; पर शार्लट की सदाशयता एलिज़बेथ की कल्पना से भी अधिक दूर तक विस्तृत थी:--इसका उद्देश्य और कुछ नहीं, केवल यह था कि मि. कॉलिन्स के प्रस्तावों की पुनरावृत्ति से अपने को बचा ले, उन्हें अपनी ओर आकर्षित करके। यही मिस ल्यूकास की योजना थी; और परिस्थितियाँ इतनी अनुकूल थीं कि जब वे रात्रि में पृथक हुईं, तो वह लगभग सफलता की निश्चित हो गई होती, यदि उन्हें हर्टफ़ोर्डशायर इतनी शीघ्र नहीं छोड़ना था। पर यहाँ उसने उनके स्वभाव की स्फूर्ति और स्वावलंबन के साथ अन्याय किया; क्योंकि इसी स्वभाव के कारण वे अगली प्रातः अद्भुत चतुराई से लॉन्गबोर्न हाउस से निकल गए और ल्यूकास लॉज में जाकर उनके चरणों में गिर पड़े। वे अपने चचेरे भाइयों-बहनों का ध्यान अपनी ओर आकर्षित होने से बचना चाहते थे, इस विश्वास से कि यदि वे उन्ें जाते देखते, तो उनके अभिप्राय का अनुमान अवश्य लगा लेते, और वे प्रयास को तब तक प्रकट नहीं होने देना चाहते थे जब तक उसकी सफलता भी विदित न हो जाए; क्योंकि यद्यपि वे लगभग निश्चित थे, और यथोचित कारणों से, क्योंकि शार्लट ने यथेष्ट प्रोत्साहन दिया था, फिर भी बुधवार की घटना के पश्चात वे अपेक्षाकृत संकोची थे। तथापि, उनका स्वागत अत्यंत हृदयग्राही ढंग से हुआ। मिस ल्यूकास ने ऊपरी खिड़की से उन्हें आते देखा, और तुरन्त गली में आकस्मिक रूप से उनसे मिलने चल पड़ीं। पर वह इतना प्रेम और वाक्पटुता उनके लिए वहाँ प्रतीक्षा करती पाएँगी, इसकी उन्होंने कम आशा की थी।
जितने अल्प समय में मि. कॉलिन्स के दीर्घ भाषण अनुमति देते थे, उतने ही समय में उनके मध्य सब कुछ दोनों की संतुष्टि के अनुसार निश्चित हो गया; और जब वे गृह में प्रवेश कर रहे थे, उन्होंने उनसे हाथ जोड़कर वह दिन निर्धारित करने का अनुरोध किया जो उन्हें पुरुषों में सबसे सुखी बना देगा; और यद्यपि ऐसे अनुरोध को वर्तमान में स्थगित करना आवश्यक था, स्त्री ने उनके सुख से क्रीड़ा करने की कोई प्रवृत्ति नहीं दिखाई। प्रकृति ने उन्हें जो मूर्खता प्रदान की थी, उसे उनके प्रेम-प्रस्ताव से किसी भी स्त्री के लिए उसकी निरन्तरता की इच्छा का कोई आकर्षण उत्पन्न नहीं हो सकता था; और मिस ल्यूकास, जिन्होंने उन्हें केवल एक सुस्थापित जीवन के शुद्ध और निःस्वार्थ अभिलाष से स्वीकार किया था, इसकी कुछ चिन्ता नहीं थी कि वह स्थापना कितनी शीघ्र प्राप्त होती।
सर विलियम और लेडी ल्यूकास से शीघ्र ही उनकी सम्मति के लिए प्रार्थना की गई; और वह अत्यंत आनन्दपूर्ण उत्साह से प्रदान की गई। मि. कॉलिन्स की वर्तमान परिस्थितियाँ उनकी पुत्री के लिए अत्यंत उपयुक्त विवाह थीं, जिसे वे कम संपत्ति दे सकते थे; और भविष्य में धन की संभावनाएँ अत्यंत उज्ज्वल थीं। लेडी ल्यूकास ने तुरन्त ही, इस विषय में पहले से अधिक रुचि से, यह गणना करना आरम्भ किया कि मि. बेनेट अभी कितने वर्ष और जीवित रहने की संभावना रखते हैं; और सर विलियम ने अपना दृढ़ मत प्रकट किया कि जब भी मि. कॉलिन्स लॉन्गबोर्न की सम्पदा के स्वामी होंगे, उनके और उनकी पत्नी के लिए सेंट जेम्स में अवश्य आना उचित होगा। सारे परिवार को, संक्षेप में, इस अवसर पर उचित रूप से अत्यधिक हर्ष हुआ। छोटी बहनों ने एक या दो वर्ष पूर्व ही समाज में आने की आशाएँ बनाईं, जो अन्यथा उतनी शीघ्र नहीं हो पातीं; और भाइयों को इस भय से मुक्ति मिली कि शार्लट अविवाहित रहकर वृद्ध हो जाएगी। शार्लट स्वयं यथेष्ट शान्त थीं। उन्होंने अपना उद्देश्य पूरा कर लिया था, और उस पर विचार करने का अवकाश था। उनके चिन्तन सामान्यतः सन्तोषजनक थे। मि. कॉलिन्स, निश्चय ही, न तो बुद्धिमान थे और न रुचिकर: उनकी संगति क्लेशकारी थी, और उनका उनके प्रति अनुराग काल्पनिक ही होना चाहिए। फिर भी वे उनके पति होंगे। पुरुषों अथवा विवाह के विषय में अधिक ऊँचा विचार न रखते हुए भी, विवाह सदैव उनका लक्ष्य रहा था: यह कम सम्पत्ति वाली सुशिक्षित युवतियों के लिए एकमात्र सम्मानजनक आश्रय था, और यद्यपि सुख प्रदान करने में अनिश्चित, अभाव से बचने का उनका सबसे सुखद उपाय था। यह उपाय उन्हें अब प्राप्त हो चुका था; और सत्ताईस वर्ष की आयु में, कभी सुंदर न रहने पर भी, उन्होंने इसका सम्पूर्ण सौभाग्य अनुभव किया। इस सम्पूर्ण प्रसंग में सबसे कम रुचिकर बात वह आश्चर्य था जो इससे एलिज़बेथ बेनेट को होगा, जिनकी मित्रता वे किसी अन्य व्यक्ति से अधिक मूल्यवान समझती थीं। एलिज़बेथ आश्चर्य करेंगी, और सम्भवतः उन्हें दोष देंगी; और यद्यपि उनका संकल्प अटल था, ऐसी असहमति से उनकी भावनाओं को अवश्य कष्ट होगा। उन्होंने निश्चय किया कि वे स्वयं एलिज़बेथ को यह सूचना देंगी; और इसलिए मि. कॉलिन्स को, जब वे लॉन्गबोर्न भोजन के लिए लौटें, आगाह किया कि वे परिवार की किसी भी सदस्य के समक्ष जो कुछ हुआ था उसका संकेत न दें। गोपनीयता का वचन निश्चय ही बहुत कर्तव्यनिष्ठापूर्वक दिया गया, पर उसे कठिनाई के बिना निभाना सम्भव नहीं था; क्योंकि उनकी लम्बी अनुपस्थिति से उत्पन्न जिज्ञासा उनके लौटने पर इतने सीधे प्रश्नों में फूट पड़ी, कि उन्हें टालने में कुछ चतुराई की आवश्यकता हुई, और वे इसी समय बड़ा आत्मसंयम भी बरत रहे थे, क्योंकि वे अपने समृद्ध प्रेम की घोषणा करने को व्याकुल थे।
चूँकि उन्हें अगली प्रातः अपनी यात्रा अत्यन्त शीघ्र आरम्भ करनी थी और परिवार की किसी से भी नहीं मिलना था, विदाई की विधि स्त्रियों के शयनकक्ष में जाते समय सम्पन्न हुई; और श्रीमती बेनेट ने अत्यंत शिष्टता और हार्दिकता से कहा कि वे कितने प्रसन्न होंगे यदि वे कभी भी, जब उनके अन्य कार्य अनुमति दें, लॉन्गबोर्न पुनः आएँ।
"मेरी प्रिय महोदया," उन्होंने उत्तर दिया, "यह निमंत्रण विशेष रूप से हर्षजनक है, क्योंकि यही वह है जिसकी मैं आशा करता रहा हूँ; और आप पूर्ण विश्वास रख सकती हैं कि मैं यथासम्भव शीघ्र इसका लाभ उठाऊँगा।"
वे सब आश्चर्यचकित थे; और मि. बेनेट, जो किसी भी प्रकार इतनी शीघ्र पुनरागमन की कामना नहीं कर सकते थे, तुरन्त बोले—
"पर, मेरे अच्छे महोदय, क्या यहाँ लेडी कैथरीन की असहमति का कोई भय नहीं? अपने सम्बन्धियों की उपेक्षा करना अपनी संरक्षिका को अप्रसन्न करने के जोखिम से कहीं उत्तम है।"
"मेरे प्रिय महोदय," मि. कॉलिन्स ने उत्तर दिया, "मैं इस मित्रतापूर्ण सावधानी के लिए आपका विशेष रूप से आभारी हूँ, और आप मुझ पर विश्वास रख सकते हैं कि मैं उनकी लेडीशिप की स्वीकृति के बिना इतना महत्वपूर्ण कदम नहीं उठाऊँगा।"
"आप सतर्कता में अधिक नहीं हो सकते। उनकी अप्रसन्नता के जोखिम से बचने के लिए कुछ भी करें; और यदि आपको यह सम्भावित प्रतीत हो कि पुनः आने से उनका क्रोध भड़केगा—जो मेरी दृष्टि में अत्यधिक सम्भावित है—तो शान्तपूर्वक घर पर रहें, और सन्तुष्ट रहें कि हम इसका बुरा नहीं मानेंगे।"
"मुझ पर विश्वास कीजिए, मेरे प्रिय महोदय, आपके ऐसे स्नेहपूर्ण ध्यान से मेरी कृतज्ञता भावुक हो उठी है; और निश्चय ही, हर्टफ़ोर्डशायर में मेरे निवास के दौरान आपके स्नेह के इस और प्रत्येक अन्य चिह्न के लिए आप शीघ्र ही मुझसे धन्यवाद का पत्र प्राप्त करेंगे। जहाँ तक मेरी सुंदर चचेरी बहनों का प्रश्न है, यद्यपि मेरी अनुपस्थिति इतनी लम्बी नहीं होगी कि यह आवश्यक हो जाए, मैं अब उन्हें स्वास्थ्य और सुख की कामना करने का स्वातन्त्र्य लूँगा, अपनी चचेरी बहन एलिज़बेथ को भी सम्मिलित करते हुए।"
उचित शिष्टाचार के साथ, स्त्रियाँ तब चली गईं; वे सब समान रूप से आश्चर्य में थीं कि वे इतनी शीघ्र लौटने का विचार रखते थे। श्रीमती बेनेट इसका अर्थ समझना चाहती थीं कि वे उनकी छोटी पुत्रियों में से किसी से विवाह का प्रस्ताव करने का विचार रखते हैं, और मेरी उन्हें स्वीकार करने के लिए राज़ी की जा सकती थीं। उन्होंने उनकी योग्यता का मूल्यांकन अन्य सब से कहीं अधिक किया: उनके विचारों में एक ठोसपन था जो उन्हें प्रायः प्रभावित करता था; और यद्यपि वे स्वयं जितनी चतुर नहीं थीं, उन्हें विश्वास था कि यदि उन्हें अपने ही उदाहरण से पढ़ने और सुधरने के लिए प्रोत्साहित किया जाए, तो वे अत्यंत रुचिकर साथी बन सकते हैं। पर अगली प्रातः इस प्रकार की सभी आशाओं का अन्त हो गया। मिस ल्यूकास ने नाश्ते के शीघ्र पश्चात आकर, एलिज़बेथ के साथ एक निजी भेंट में, गत दिन की घटना का वर्णन किया।
मि. कॉलिन्स का अपनी सहेली से अनुराग का भ्रम करना—यह सम्भावना पिछले एक-दो दिन में एलिज़बेथ के मन में एक बार आई थी: पर कि शार्लट उन्हें प्रोत्साहित करेंगी, यह लगभग उतना ही असम्भव प्रतीत हुआ जितना कि वे स्वयं उन्हें प्रोत्साहित करें; और इसलिए उनका आश्चर्य इतना अधिक था कि प्रारम्भ में शिष्टता की सीमा लाँघ गई, और वे चिल्ला उठीं—
"मि. कॉलिन्स से engagement! मेरी प्रिय शार्लट, यह असम्भव है!"
मिस ल्यूकास ने अपना कथन सुनाते समय जो स्थिर मुख-मुद्रा बनाई रखी थी, वह इतने सीधे तिरस्कार को सुनकर क्षणिक सङ्कोच में बदल गई; पर चूँकि यह उनसे अपेक्षित से अधिक नहीं था, उन्होंने शीघ्र ही अपना संयम पुनः प्राप्त कर लिया और शान्तपूर्वक उत्तर दिया—
"तुम आश्चर्य क्यों करती हो, मेरी प्रिय एलिज़ा? क्या तुम इसे अविश्वसनीय समझती हो कि मि. कॉलिन्स किसी भी स्त्री की सद्भावना प्राप्त करने में समर्थ होंगे, क्योंकि वे तुम्हारे साथ सफल नहीं हो पाए?"
पर एलिज़बेथ ने अब स्वयं को सँभाल लिया; और बलपूर्वक प्रयास करके, यथेष्ट दृढ़ता से आश्वासन देने में समर्थ हुई कि उनके सम्बन्ध की सम्भावना उनके लिए अत्यंत हर्षजनक थी, और वे उन्हें सम्पूर्ण कल्पनीय सुख की कामना करती हैं।
"मैं देख रही हूँ तुम क्या अनुभव कर रही हो," शार्लट ने उत्तर दिया; "तुम्हें आश्चर्य हो रहा है, बहुत अधिक आश्चर्य, क्योंकि इतनी शीघ्र ही मि. कॉलिन्स तुमसे विवाह करना चाहते थे। पर जब तुम्हें सब कुछ सोचने का अवकाश मिलेगा, मुझे आशा है तुम मेरे कृत्य से सन्तुष्ट होओगी। मैं रोमान्टिक नहीं हूँ, तुम जानती हो। मैं कभी न
जेन ने कैरोलीन को उसके पत्र का शीघ्र उत्तर भेज दिया था, और वह दिन गिन रही थी कि कब फिर उसे पत्र मिलने की युक्तिसंगत आशा की जा सके। मि. कॉलिन्स का कृतज्ञता-भरा वचन-पत्र मंगलवार को आया, उनके पिता के नाम, और उन सारी गम्भीर कृतज्ञता के साथ लिखा हुआ जो एक वर्ष भर कुटुम्ब में रहने से उत्पन्न हो सकती थी। इस विषय पर अपने कर्तव्य-बोध को पूर्ण करके उन्होंने फिर बहुत-से उत्साह-भरे वाक्यों द्वारा उन्हें सूचित किया कि उनकी स्नेहपात्र पड़ोसन मिस लूकस की स्नेह-भावना उन्हें प्राप्त होने से वे कितने सुखी हैं, और तत्पश्चात् स्पष्ट किया कि केवल उनकी संगति का आनन्द लेने की दृष्टि से ही वे उनकी इस उदार इच्छा को इतनी शीघ्रता से स्वीकार करने को तत्पर हुए कि उन्हें फिर लॉन्गबर्न में देखा जाए, जहाँ वे दो सप्ताह बाद सोमवार को लौटने की आशा रखते थे; क्योंकि लेडी कैथरिन ने, उन्होंने जोड़ा, उनके विवाह का हृदय से अनुमोदन किया है, और चाहती हैं कि वह यथासम्भव शीघ्र सम्पन्न हो, जो उन्हें विश्वास है उनकी स्नेहमयी शार्लट के सम्मुख एक अनिवार्य युक्ति होगा कि वह शीघ्र दिन निश्चित करें जिससे वे उन्हें सबसे सुखी मानव बना सकें।
मि. कॉलिन्स का हर्टफ़र्डशायर में प्रत्यागमन अब श्रीमती बेनेट के लिए आनन्द का विषय नहीं रहा। इसके विपरीत, वे उतने ही अधिक इसकी शिकायत करने को उद्यत थीं जितने उनके पति। यह अत्यन्त विचित्र था कि वे लॉन्गबर्न में लूकस लॉज के बदले क्यों आए; यह बहुत असुविधाजनक भी था और अत्यधिक कष्टकर। जब उनका स्वास्थ्य ऐसा खराब था तो उन्हें घर में अतिथि रखना अप्रिय था, और प्रेमी सबसे अधिक अरुचिकर होते हैं। श्रीमती बेनेट के ये कोमल विलाप थे, और ये केवल मि. बिंगले की अविरल अनुपस्थिति के अधिक गम्भीर दुःख के सम्मुख ही शान्त होते थे।
इस विषय पर न जेन सहज थीं, न एलिज़ाबेथ। दिन-प्रतिदिन बीतते गए, पर उसका कोई समाचार नहीं मिला, केवल मेरीटन में यह अफ़वाह फैली कि वह पूरी शीतकाल में नेथरफ़ील्ड नहीं आएँगे; यह अफ़वाह श्रीमती बेनेट को अत्यन्त क्रुद्ध कर गई, और उन्होंने इसे सबसे निन्दनीय असत्य बताकर उसका खण्डन करना कभी नहीं छोड़ा।
एलिज़ाबेथ को भी भय होने लगा -- यह नहीं कि बिंगले उदासीन हैं -- पर यह कि उनकी बहनें उन्हें दूर रखने में सफल हो जाएँगी। जेन के सुख के लिए इतनी हानिकर और उनके प्रेमी की स्थिरता के लिए ऐसे अपमानजनक विचार को स्वीकार करने में वे जितनी अनिच्छुक थीं, उसकी पुनरावृत्ति न रोक सकीं। उनकी दो निर्दयी बहनों का संयुक्त प्रयत्न, उनके अत्यन्त प्रभावशाली मित्र का सहयोग, और मिस डार्सी के आकर्षण तथा लन्दन के मनोरंजनों की सहायता से, उन्हें भय था, उनके अनुराग की शक्ति के लिए अधिक सिद्ध हो जाएगा।
जेन के विषय में, इस अनिश्चय में उनकी व्याकुलता निश्चय ही एलिज़ाबेथ से अधिक पीड़ादायक थी; पर वे जो कुछ अनुभव करतीं, उसे छिपाने की इच्छुक थीं; इसलिए उन दोनों के बीच इस विषय का कभी उल्लेख नहीं होता था। पर चूँकि उनकी माता को ऐसी कोई सूक्ष्मता नहीं रोकती थी, ऐसा घण्टा कम ही बीतता था जिसमें वे बिंगले की चर्चा न करतीं, उनके आगमन के प्रति अपनी अधीरता प्रकट न करतीं, या यहाँ तक कि जेन से यह स्वीकार करने को न कहतीं कि यदि वह नहीं लौटे तो वे अपने साथ बहुत अन्याय समझेंगी। इन आक्षेपों को सहनशील शान्ति के साथ सहने के लिए जेन की स्थिर सहनशीलता की आवश्यकता थी।
मि. कॉलिन्स दो सप्ताह बाद सोमवार को अत्यन्त समय-पालन के साथ लौटे, पर लॉन्गबर्न में उनका स्वागत उतना सप्रेम नहीं हुआ जितना उनके प्रथम परिचय में। तथापि वे इतने सुखी थे कि उन्हें अधिक ध्यान की आवश्यकता नहीं थी; और अन्य लोगों के लिए सौभाग्य से, प्रेम-प्रदर्शन का कार्य उन्हें उनकी संगति से बहुत-कुछ मुक्त कर देता था। प्रतिदिन का अधिकांश समय वे लूकस लॉज में बिताते, और कभी-कभी लॉन्गबर्न केवल इतने समय के लिए लौटते कि परिवार के शयनकक्ष में जाने से पूर्व अपनी अनुपस्थिति के लिए क्षमा-याचना कर सकें।
श्रीमती बेनेट वास्तव में अत्यन्त दयनीय अवस्था में थीं। विवाह से सम्बन्धित किसी भी बात का उल्लेख उन्हें कुप्रसन्नता की यंत्रणा में डाल देता, और जहाँ भी वे जातीं, उसकी चर्चा सुनने की सम्भावना रहती। मिस लूकस का दृश्य ही उनके लिए घृणास्पद था। उस गृह की उत्तराधिकारिणी के रूप में वे उनसे ईर्ष्यालु घृणा का भाव रखतीं। जब भी शार्लट उन्हें देखने आतीं, वे उन्हें अधिकार-ग्रहण के समय की प्रतीक्षा करती हुई समझतीं; और जब भी वे मि. कॉलिन्स से धीमी आवाज़ में बात करतीं, वे निश्चय कर लेतीं कि वे लॉन्गबर्न सम्पत्ति की चर्चा कर रही हैं, और यह निश्चय कर रही हैं कि मि. बेनेट की मृत्यु के शीघ्र पश्चात् उन्हें और उनकी पुत्रियों को घर से बाहर निकाल दिया जाए। उन्होंने इस सबकी अपने पति से तीव्र शिकायत की।
"सचमुच, मि. बेनेट," उन्होंने कहा, "यह सोचना अत्यन्त कठिन है कि शार्लट लूकस कभी इस गृह की स्वामिनी होगी, कि मुझे उनके लिए मार्ग देना पड़ेगा, और जीवित रहकर उन्हें यहाँ अपना स्थान लेते देखना पड़ेगा!"
"प्रिये, ऐसे निराशाजनक विचारों में मत पड़ो। हम श्रेष्ठ की आशा करें। हम अपने-आपको यह प्रशंसा करने दें कि मैं उत्तरजीवी हो सकता हूँ।"
यह श्रीमती बेनेट को विशेष सान्त्वना देने वाला नहीं था; और इसलिए, कोई उत्तर देने के स्थान पर, वे पहले की भाँति बोलती रहीं।
"मैं यह सोचकर कष्ट सहन नहीं कर सकती कि उन सबको यह सम्पत्ति मिल जाएगी। यदि बन्दोबस्त न होता तो मुझे इसकी चिन्ता न होती।"
"किसकी चिन्ता न रहती?"
"मुझे किसी भी बात की चिन्ता न रहती।"
"हम कृतज्ञ हैं कि तुम ऐसी निश्चेतनता की अवस्था से बची हुई हो।"
"बन्दोबस्त के विषय में, मि. बेनेट, मैं कभी किसी बात के लिए कृतज्ञ नहीं हो सकती। अपनी ही पुत्रियों से सम्पत्ति बन्दोबस्त कर किसका हृदय इतना कठोर हो सकता है, यह मैं नहीं समझ सकती; और वह भी मि. कॉलिन्स के लिए! वह इसे किसी अन्य से अधिक क्यों पाएँ?"
"यह तुम्हीं को निश्चय करना है," मि. बेनेट ने कहा।
अध्याय XXIV.
मिस बिंगले का पत्र आया, और सन्देह का अन्त हो गया। प्रथम वाक्य ही यह आश्वासन देता था कि वे सब शीतकाल के लिए लन्दन में स्थायी रूप से बस गए हैं, और यह कहकर समाप्त होता था कि उनके भाई को देश छोड़ने से पूर्व हर्टफ़र्डशायर में अपने मित्रों को सम्मान देने का समय नहीं मिला।
आशा समाप्त हो गई, पूर्णतः समाप्त; और जब जेन पत्र का शेष भाग पढ़ सकीं, उन्हें कुछ कम सान्त्वना मिली, केवल लेखिका का प्रदर्शित स्नेह ही ऐसा था जो कुछ सुख दे सकता था। मिस डार्सी की प्रशंसा में इसका अधिकांश भरा था। उनके अनेक आकर्षणों की पुनः विस्तृत चर्चा की गई थी; और कैरोलीन ने आनन्दपूर्वक उनकी बढ़ती हुई घनिष्ठता का बखान किया, और पूर्व पत्र में प्रकट की गई इच्छाओं की पूर्ति की भविष्यवाणी का साहस किया। उसने अपने भाई के मि. डार्सी के गृह में निवास करने की भी अत्यन्त प्रसन्नता के साथ चर्चा की, और मि. डार्सी की नए फ़र्नीचर के विषय में कुछ योजनाओं का उत्साह के साथ उल्लेख किया।
एलिज़ाबेथ, जिन्हें जेन ने शीघ्र ही इन सबका मुख्य भाग बताया, ने मूक क्रोध के साथ यह सुना। उनका हृदय बहन के लिए चिन्ता और अन्य सबके प्रति रोष के बीच विभाजित था। कैरोलीन के इस कथन पर कि उनका भाई मिस डार्सी की ओर कुछ आसक्त है, उन्होंने कुछ भी विश्वास नहीं किया। वह सचमुच जेन से प्रेम करते हैं, इसमें उन्हें उतना ही सन्देह था जितना पहले कभी था; और जितना उन्होंने उन्हें पसन्द करने की सदा प्रवृत्ति रखी थी, उनके उस स्वभाव की सहजता पर, उचित दृढ़-संकल्प की कमी पर, जिसने अब उन्हें अपने षड्यन्त्रकारी मित्रों का दास बना दिया और अपने सुख को उनकी इच्छाओं की उन्मत्ति पर न्योछावर करने को प्रेरित किया, वे क्रोध के बिना, लगभग तिरस्कार के बिना, नहीं सोच सकतीं। तथापि, यदि केवल उनका अपना सुख ही बलि होता, तो उन्हें अपनी इच्छानुसार उसके साथ खेलने दिया जा सकता था; पर उनकी बहन का सुख भी उसमें निहित था, जैसा वे स्वयं अनुभव करते होंगे। संक्षेप में, यह ऐसा विषय था जिस पर विचार बहुत देर तक किया जा सकता था, पर निष्फल ही रहना था। वे कुछ और सोच ही नहीं सकतीं; और फिर भी, चाहे बिंगले का अनुराग सचमुच शीघ्र ही मर गया हो, या उनके मित्रों के हस्तक्षेप से दबा दिया गया हो; चाहे उन्हें जेन के अनुराग की जानकारी थी, या वह उनकी दृष्टि से बचा रहा; दोनों ही स्थितियों में, हालाँकि उनके विषय में उनकी धारणा इस भेद से अवश्य प्रभावित होगी, उनकी बहन की अवस्था वही रहती, उनकी शान्ति समान रूप से आहत रहती।
जब जेन में एलिज़ाबेथ से अपनी भावनाओं की चर्चा करने का साहस हुआ, एक-दो दिन बीत गए; पर अन्ततः, जब नेथरफ़ील्ड और उसके स्वामी के विषय में सामान्य से अधिक देर तक की उत्तेजना के पश्चात् श्रीमती बेनेट उन्हें अकेला छोड़कर गईं, वे कहे बिना न रह सकीं,--
"अफ़सोस है कि मेरी प्रिय माता अपने-आप पर अधिक नियंत्रण नहीं रखतीं! उन्हें इसका ज्ञान नहीं है कि उनके निरन्तर उसके विषय में विचार मुझे कितना कष्ट देते हैं। पर मैं विलाप नहीं करूँगी। यह बहुत दिन नहीं चलेगा। वह विस्मृत हो जाएँगे, और हम सब पहले की भाँति हो जाएँगे।"
एलिज़ाबेथ ने अविश्वासपूर्ण चिन्ता के साथ बहन की ओर देखा, पर कुछ न कहा।
"तुम मुझ पर सन्देह करती हो," जेन ने हल्का-सा रंग बदलते हुए कहा; "सचमुच, तुम्हारा कोई कारण नहीं है। वह मेरी स्मृति में मेरे परिचितों में सबसे मनोहर व्यक्ति के रूप में रह सकते हैं, पर बस इतना ही। मेरे पास आशा या भय करने को कुछ नहीं, और उन्हें दोष देने को भी कुछ नहीं। भगवान का धन्यवाद कि मुझे वह कष्ट नहीं है। थोड़ा-सा समय, इसलिए -- मैं अवश्य इस पर विजय पाने का प्रयत्न करूँगी ----"
कुछ देर बाद अधिक दृढ़ स्वर में उन्होंने कहा, "मुझे तत्क्षण यह सान्त्वना है कि यह मेरी ओर से केवल कल्पना का भ्रम रहा है, और इसने मुझे छोड़ किसी को कोई हानि नहीं पहुँचाई है।"
"मेरी प्रिय जेन," एलिज़ाबेथ ने कहा, "तुम बहुत अच्छी हो। तुम्हारी कोमलता और निःस्वार्थता सचमुच दैवीय है; मैं नहीं जानती तुम्हें क्या कहूँ। ऐसा लगता है जैसे मैंने तुम्हें कभी न्याय नहीं दिया, या तुम्हारे योग्य प्रेम नहीं किया।"
मिस बेनेट ने तत्क्षण किसी भी असाधारण गुण का खण्डन किया, और प्रशंसा को अपनी बहन के उत्साहपूर्ण स्नेह पर लौटा दिया।
"नहीं," एलिज़ाबेथ ने कहा, "यह उचित नहीं है। तुम समस्त संसार को सम्माननीय समझना चाहती हो, और यदि मैं किसी की निन्दा करूँ तो तुम्हें कष्ट होता है। मैं केवल तुम्हें पूर्ण समझना चाहती हूँ, और तुम इसके विरुद्ध खड़ी हो जाती हो। मेरे किसी अतिरेक में पड़ जाने, तुम्हारे सार्वभौम शुभेच्छुकता के विशेषाधिकार में अतिक्रमण करने, का भय मत रखो। आवश्यकता नहीं है। मेरे सच्चे प्रेम के बहुत कम लोग हैं, और उनसे भी कम जिनके विषय में मैं भला समझती हूँ। मैं संसार को जितना अधिक देखती हूँ, उतनी ही अधिक असन्तुष्ट होती हूँ; और प्रतिदिन मेरी इस धारणा की पुष्टि होती है कि समस्त मानवीय चरित्रों में कोई स्थिरता नहीं, और गुण अथवा बुद्धि के बाहरी रूप पर कितना ही कम भरोसा किया जा सकता है। हाल ही में मुझे दो उदाहरण मिले: एक का उल्लेख नहीं करूँगी, दूसरा शार्लट का विवाह है। यह अकथनीय है! हर दृष्टि से यह अकथनीय है!"
"मेरी प्रिय लिज़ी, ऐसी भावनाओं में मत पड़ो। ये तुम्हारे सुख को नष्ट कर देंगी। तुम स्थिति और स्वभाव के भेद के लिए पर्याप्त क्षमा नहीं करतीं। मि. कॉलिन्स की सम्माननीयता और शार्लट के विवेकशील, स्थिर चरित्र पर विचार करो। स्मरण रखो कि वह एक बड़े कुटुम्ब की हैं; कि धन-विषयक दृष्टि से यह अत्यन्त उपयुक्त विवाह है; और सबके हितন, এটা বিশ্বাস করতে तैयार हो जाओ कि वह हमारे चचेरे भाई के लिए आदर और सम्मान-जैसी कोई भावना अनुभव करती होंगी।"
"तुम्हें प्रसन्न करने के लिए मैं लगभग कुछ भी विश्वास करने को तैयार हूँ, पर ऐसे विश्वास से अन्य किसी को लाभ नहीं हो सकта; क्योंकि यदि मैं शार्लट का उनके लिए कोई अनुराग मानने के लिए विवश हो जाऊँ, तो मैं उनके विवेक के विषय में उतना ही अधिक निन्दा सोचूँगी जितना अब उनके हृदय के विषय में सोचती हूँ। मेरी प्रिय जेन, मि. कॉलिन्स अहंकारी, दम्भी, संकीर्णमना, मूर्ख मनुष्य हैं: तुम जानती हो वे ऐसे हैं, जैसा मैं जानती हूँ; और तुम भी उतना ही अनुभव करती हो जितना मैं करती हूँ, कि जो स्त्री उनसे विवाह करे उसकी विचार-शैली उचित नहीं हो सकती। तुम उनका पक्ष नहीं लोगी, यद्यपि वे शार्लट लूकस हैं। किसी एक व्यक्ति के लिए तुम न तो सिद्धान्त और सत्यनिष्ठा का अर्थ बदलोगी, और न स्वयं को अथवा मुझे यह विश्वास दिलाने का प्रयत्न करोगी कि स्वार्थ विवेक है, और विपदा के प्रति असंवेदनशीलता सुख की सुरक्षा है।"
"मुझे दोनों के विषय में तुम्हारी भाषा अत्यधिक कठोर लगती है," जेन ने उत्तर दिया; "और मुझे आशा है तुम उन्हें उन्हें सुखी देखकर अपनी भूल स्वीकार करोगी। पर इतना ही पर्याप्त है। तुमने अन्य किसी बात का संकेत किया था। तुमने दो उदाहरणों का उल्लेख किया। मैं तुम्हें ग़लत नहीं समझ सकती, पर मैं तुमसे विनती करूँगी, प्रिय लिज़ी, मुझे इस विचार से कष्ट मत दो कि उस व्यक्ति को दोष दिया जाए, और यह कहो कि उसके विषय में तुम्हारी धारणा गिर गई है। हमें इतनी शीघ्रता से यह नहीं मान लेना चाहिए कि हमारे साथ जान-बूझकर अन्याय किया गया है। हमें एक चंचल युवक से यह आशा नहीं रखनी चाहिए कि वह सदा इतना सतर्क और विचारशील रहेगा। प्रायः हमारा अपना अहंकार ही है जो हमें धोखा देता है। स्त्रियाँ कल्पना करती हैं कि प्रशंसा का अर्थ उससे अधिक है जितना उसका होता है।"
"और पुरुष सावधानी रखते हैं कि ऐसा ही हो।"
"यदि जान-बूझकर किया जाए, तो उन्हें क्षमा नहीं किया जा सकता; पर मुझे इस बात की कल्पना नहीं कि संसार में उतने षड्यन्त्र होते हैं जितना कुछ लोग सोचते हैं।"
"मि. बिंगले के आचरण का कोई भी भाग मैं उसके षड्यन्त्र को नहीं देती," एलिज़ाबेथ ने कहा; "पर, बिना किसी का अहित करने की योजना बनाए, या उन्हें असुखी किए, त्रुटि हो सकती है और दुःख हो सकता है। असावधानी, अन्य लोगों की भावनाओं की उपेक्षा, और दृढ़-संकल्प की कमी, यह कार्य कर देती है।"
"और तुम इनमें से किसे उसका कारण मानती हो?"
"अंतिम को। पर यदि मैं आगे बढ़ी तो तुम्हें अप्रसन्न करूँगी उन व्यक्तियों के विषय में कहकर जिन्हें तुम सम्मान देती हो। जब तक रोक सको, रोक दो।"
"तुम तो उनकी बहनों के उस पर प्रभावशाली होने का अनुमान करती हो?"
"हाँ, उनके मित्र के सहयोग से।"
"मैं यह विश्वास नहीं कर सकती। वे उस पर प्रभाव क्यों डालेंगी? वे केवल उसके सुख की कामना कर सकती हैं; और यदि वह मुझसे अनुराग करते हैं तो अन्य कोई स्त्री उसे सुरक्षित नहीं रख सकती।"
"तुम्हारा प्रथम कथन असत्य है। वे उसके सुख के अतिरिक्त अनेक बातों की कामना कर सकती हैं: वे उसके धन और प्रतिष्ठा की वृद्धि की कामना कर सकती हैं; वे उसके लिए ऐसी कन्या चाह सकती हैं जिसके पास धन का गौरव, बड़े सम्बन्ध, और अभिमान सब हो।"
"इससे सन्देह नहीं कि वे उससे मिस डार्सी का चयन करने की कामना करती हैं," जेन ने उत्तर दिया; "पर यह उन भावनाओं से भी हो सकता है जिनकी तुम कल्पना करती हो। वे उन्हें मुझसे बहुत अधिक समय से जानती हैं; यदि वे उन्हें अधिक प्रेम करें तो आश्चर्य नहीं। पर उनकी अपनी इच्छा चाहे जो हो, यह असम्भव है कि वे अपने भाई का विरोध करें। कौन-सी बहन अपने-आप को यह स्वतन्त्रता देगी, जब तक कि कोई अत्यन्त आपत्तिजनक बात न हो? यदि वे विश्वास करतीं कि वह मुझसे अनुराग करते हैं, तो वे हमें पृथक करने का प्रयत्न न करतीं; यदि वे ऐसा करते, तो भी सफल नहीं हो सकतीं। ऐसे अनुराग की कल्पना करके, तुम सबको अस्वाभाविक और अनुचित कार्य करते हुए दिखाती हो, और मुझे अत्यन्त असुखी। इस विचार से मुझे कष्ट मत दो। मुझे यह भूलने में लज्जा नहीं कि मैं भ्रमित हुई -- अथवा, कम-से-कम, यह तुच्छ है, इसकी तुलना उस कष्ट से नहीं की जा सकती जो मुझे उनके अथवा उनकी बहनों के विषय में बुरा सोचकर होगा। मुझे इसे सर्वोत्तम रूप में लेने दो, उस रूप में जिसमें इसे समझा जा सकता है।"
एलिज़ाबेथ ऐसी इच्छा का विरोध नहीं कर सकीं; और इस समय से मि. बिंगले का नाम उनके बीच कदाचित ही कभी उच्चरित हुआ।
श्रीमती बेनेट अब भी आश्चर्य करती रहीं और उनके न लौटने पर विलाप करती रहीं; और यद्यपि ऐसा दिन कम ही बीतता था जिसमें एलिज़ाबेथ इसे स्पष्ट न करतीं, फिर भी उनके इस विषय पर कम उलझन के साथ विचार करने की बहुत कम सम्भावना दिखती थी। उनकी पुत्री ने -- जिसे स्वयं उस पर विश्वास नहीं था -- उन्हें यह विश्वास दिलाने का प्रयत्न किया कि जेन के प्रति उनका ध्यान केवल एक सामान्य और क्षणिक आकर्षण का प्रभाव था, जो उन्हें न देखने पर शीण हो गया; पर यद्यपि उस समय इस कथन की सत्यता स्वीकार की गई, उन्हें प्रतिदिन वही कथा दोहरानी पड़ती थी। श्रीमती बेनेट का सर्वोत्तम सान्त्वना यह था कि मि. बिंगले को ग्रीष्म में पुनः आना ही होगा।
मि. बेनेट ने इस विषय पर भिन्न प्रकार से विचार किया। "तो, लिज़ी," उन्होंने एक दिन कहा, "तुम्हारी बहन प्रेम
"पर यह 'प्रचण्ड प्रेम' वाला वाक्य इतना घिसा-पिटा, इतना सन्दिग्ध और इतना अनिश्चित है, कि इससे मुझे बहुत कम ज्ञान होता है। यह केवल आधे घण्टे की जान-पहचान से उत्पन्न भावों के लिए भी उतना ही प्रयुक्त होता है, जितना किसी सच्चे, गहरे अनुराग के लिए। प्रार्थना है, मि. बिंगले का प्रेम कितना प्रचण्ड था?"
"मैंने कभी इतनी अधिक आशाजनक प्रवृत्ति नहीं देखी; वे अन्य लोगों की ओर से सर्वथा असावधान होते जा रहे थे, और पूर्णतः उसी में तन्मय थे। प्रत्येक बार जब वे मिलते, उनका व्यवहार अधिक स्पष्ट और उल्लेखनीय होता जाता। अपनी सभा में उन्होंने दो-तीन युवतीओं को नृत्य-निमन्त्रण न देकर अप्रसन्न किया; और मैंने स्वयं उनसे दो बार बात की बिना कोई उत्तर पाये। इससे उत्तम लक्षण और क्या हो सकते हैं? क्या सामान्य असभ्यता प्रेम का सार नहीं है?"
"अवश्य! उस प्रकार के प्रेम का, जो मैं समझती हूँ उसने अनुभव किया होगा। बेचारी जेन! मुझे उसके लिए खेद है, क्योंकि उसके स्वभाव के अनुसार वह इसे शीघ्रता से पार नहीं कर सकेगी। काश यह तुम्हारे साथ हुआ होता, लिज़ी; तुम शीघ्र ही हँसकर इसे भुला देतीं। पर क्या तुम समझती हो कि वह हमारे साथ वापस जाने को राज़ी हो जायेगी? स्थान-परिवर्तन लाभदायक हो सकता है--और सम्भवतः घर से कुछ विश्राम भी उतना ही उपयोगी होगा जितनी कोई अन्य वस्तु।"
एलिज़ाबेथ इस प्रस्ताव से अत्यधिक प्रसन्न हुई, और अपनी बहन की सहमति के विषय में पूर्ण विश्वस्त हो गई।
"मैं आशा करती हूँ," मिसेज़ गार्डिनर ने जोड़ा, "कि इस युवक के सम्बन्ध में कोई विचार उस पर प्रभाव नहीं डालेगा। हम नगर के इतने भिन्न भाग में रहते हैं, हमारे सभी सम्बन्ध इतने भिन्न हैं, और, जैसा कि तुम भली-भाँति जानती हो, हम बहुत कम बाहर जाते हैं, कि उनके आपस में मिलने की अत्यधिक असम्भावना है, यदि वह वास्तव में उससे मिलने न आया हो।"
"और यह सर्वथा असम्भव है; क्योंकि वह अब अपने मित्र की अभिरक्षा में है, और मि. डार्सी उसे ऐसे लन्दन के भाग में जेन से मिलने कभी न जाने देंगे! मेरी प्यारी मौसी, आपने इसकी कल्पना कैसे की? मि. डार्सी ने सम्भवतः ग्रेसचर्च स्ट्रीट जैसे स्थान का नाम सुना होगा, पर वह एक मास का प्रायश्चित्त भी उसे उसकी अशुद्धियों से शुद्ध करने के लिए पर्याप्त न समझेंगे, यदि वे एक बार वहाँ प्रवेश करें; और इस पर निर्भर रहिये, मि. बिंगले उनके बिना कभी नहीं चलते।"
"उतना ही श्रेयस्कर। मेरी आशा है कि वे बिल्कुल नहीं मिलेंगे। पर क्या जेन उसकी बहन से पत्र-व्यवहार नहीं करती? वह बुलाने से स्वयं को रोक नहीं पायेगी।"
"वह उस परिचय को पूर्णतः त्याग देगी।"
किन्तु, इस बिन्दु पर एलिज़ाबेथ द्वारा प्रदर्शित निश्चय के बावजूद, और इससे भी अधिक रोचक बिन्दु—बिंगले का जेन से मिलने से वञ्चित होने—के विषय में भी, उसमें एक चिन्ता थी जिसने उसे परीक्षा करने पर विश्वास दिलाया कि वह इसे पूर्णतः निराशाजनक नहीं समझती थी। यह सम्भव था, और कभी-कभी वह इसे सम्भावित भी समझती थी, कि उसका अनुराग पुनर्जीवित हो सकता है, और उसके मित्रों का प्रभाव जेन के आकर्षण के अधिक स्वाभाविक प्रभाव से सफलतापूर्वक पराजित हो सकता है।
मिस बेनेट ने अपनी मौसी का निमन्त्रण प्रसन्नतापूर्वक स्वीकार किया; और उसी समय बिंगले परिवार उसके विचारों में केवल इतना था कि वह आशा करती थी कि कैरोलिन के अपने भाई के साथ एक ही गृह में न रहने के कारण, वह कभी-कभी उसके साथ एक पूर्वाह्त व्यतीत कर सकेगी, बिना उसे देखने का कोई भय हो।
गार्डिनर दम्पति लॉन्गबोर्न में एक सप्ताह रहे; और फिलिप्स, ल्यूकास, और अफ़सरों के साथ मिलकर, ऐसा कोई दिन नहीं था जिसका कोई कार्यक्रम न हो। मिसेज़ बेनेट ने अपने भाई-बहन के मनोरञ्जन की इतनी सावधानी से व्यवस्था की थी, कि वे एक बार भी पारिवारिक भोजन के लिए नहीं बैठे। जब कार्यक्रम घर का होता, तो उनमें कुछ अफ़सर सदैव सम्मिलित रहते, जिनमें मि. विकहम निश्चित रूप से एक होते; और ऐसे अवसरों पर मिसेज़ गार्डिनर, जो एलिज़ाबेथ द्वारा उनकी प्रशंसा से सशंकित हो उठी थी, दोनों पर सूक्ष्म दृष्टि रखती थीं। जो कुछ उन्होंने देखा, उससे यह न मानते हुए भी कि वे गम्भीरतः प्रेम में हैं, उनका परस्पर अनुराग इतना स्पष्ट था कि उन्हें कुछ अशान्ति हुई; और उन्होंने हर्टफ़र्डशायर छोड़ने से पूर्व एलिज़ाबेथ से इस विषय पर बात करने, और उसे ऐसे अनुराग को बढ़ावा देने की अविवेकता का स्मरण कराने का निश्चय किया।
मिसेज़ गार्डिनर के लिए विकहम के पास सुख-साधन का एक और उपाय था, जो उनकी सामान्य क्षमताओं से असम्बन्धित था। लगभग दस-बारह वर्ष पूर्व, विवाह से पूर्व, उन्होंने उसी डर्बीशायर के भाग में पर्याप्त समय व्यतीत किया था जहाँ उनका निवास था। अतः उनके अनेक परिचय समान थे; और, यद्यपि विकहम डार्सी के पिता की मृत्यु के पाँच वर्ष बाद से वहाँ कम ही गया था, फिर भी वह उन्हें अपने पूर्व मित्रों की अपेक्षाकृत नई जानकारी देने में समर्थ था, जो उन्हें अन्यथा प्राप्त करने में कठिनाई होती।
मिसेज़ गार्डिनर ने पेम्बरले देखा था, और स्वर्गीय मि. डार्सी को सद्गुणों द्वारा भली-भाँति जानती थीं। यहाँ, परिणामस्वरूप, असीम विषय-सामग्री थी। पेम्बरले की अपनी स्मृति की तुलना विकहम के सूक्ष्म विवरण से करने में, और उसके स्वर्गीय स्वामी के चरित्र की प्रशंसा-अर्पण करने में, वे उसी को और अपने आप को भी प्रसन्न कर रही थीं। वर्तमान मि. डार्सी द्वारा उसके साथ किए गए व्यवहार की जानकारी मिलने पर, उन्होंने उसी भद्र पुरुष के कथित स्वभाव के बारे में कुछ स्मरण करने का प्रयत्न किया, जब वे बिल्कुल बालक थे, जो इससे मेल खाता हो; और अन्ततः विश्वस्त हो गईं कि उन्हें स्मरण है कि मि. फ़िट्ज़विलियम डार्सी का पूर्व में अत्यन्त अभिमानी, कुदृष्टि-प्रकृति बालक के रूप में उल्लेख सुना था।
अध्याय २६.
मिसेज़ गार्डिनर की एलिज़ाबेथ को चेतावनी अकेले में बात करने के प्रथम अनुकूल अवसर पर समय पर और स्नेहपूर्वक दी गई: अपना विचार ईमानदारी से बताने के पश्चात्, उन्होंने इस प्रकार आगे कहा--
"तुम इतनी समझदार लड़की हो, लिज़ी, कि केवल इसलिए प्रेम में नहीं पड़ोगी कि तुम्हें चेतावनी दी गई है; और, अतएव, मुझे खुलकर बोलने का भय नहीं है। सचमुच, मैं चाहती हूँ कि तुम सावधान रहो। अपने आपको, या उसे, ऐसे अनुराग में न फँसने दो, जिसकी पूँजी की कमी इतनी अविवेकपूर्ण बना देगी। मेरे पास उसके विरुद्ध कहने को कुछ नहीं है: वह अत्यन्त रोचक युवक है; और यदि उसे वह धन मिलता जिसके वह अधिकारी हैं, तो मैं समझती हूँ तुम इससे अधिक अच्छा नहीं कर सकतीं। पर जैसी स्थिति है--तुम्हें अपनी कल्पना को वश में नहीं होने देना चाहिए। तुममें समझ है, और हम सब उसके प्रयोग की आशा करते हैं। तुम्हारे पिता तुम्हारे संकल्प और सदाचार पर निर्भर करते हैं, मुझे विश्वास है। तुम्हें अपने पिता को निराश नहीं करना चाहिए।"
"मेरी प्यारी मौसी, यह तो सचमुच गम्भीर बात है।"
"हाँ, और मैं चाहती हूँ कि तुम भी इसी गम्भीरता से बरतो।"
"अच्छा तो, फिर तुम्हें किसी चिन्ता की आवश्यकता नहीं है। मैं अपना, और मि. विकहम का भी, ध्यान रखूँगी। वह मुझसे प्रेम नहीं कर पायेगा, यदि मैं उसे रोक सकूँ।"
"एलिज़ाबेथ, तुम अब गम्भीर नहीं हो।"
"क्षमा कीजिए। मैं पुनः प्रयत्न करती हूँ। इस समय मैं मि. विकहम से प्रेम नहीं करती; नहीं, मैं निश्चय ही नहीं करती। पर वे, सब तुलनाओं से परे, सबसे अधिक मनोहर पुरुष हैं जिन्हें मैंने कभी देखा--और यदि वे वास्तव में मुझसे अनुरक्त हो जायें--मुझे विश्वास है कि उन्हें नहीं होना चाहिए। मैं इसकी अविवेकता देखती हूँ। हाय, वह घृणित मि. डार्सी! मेरे पिता की मेरे विषय में धारणा मुझे अत्यधिक सम्मानित करती है; और मैं उससे वञ्चित होकर दुःखी हो जाऊँगी। परन्तु मेरे पिता मि. विकहम के पक्षपाती हैं। संक्षेप में, मेरी प्यारी मौसी, मैं तुममें से किसी को भी अप्रसन्न करने का कारण बनकर अत्यन्त दुःखी होऊँगी; पर चूँकि हम प्रतिदिन देखते हैं कि जहाँ अनुराग है, वहाँ युवा लोग धन की तात्कालिक कमी से एक-दूसरे से सम्बन्ध करने से शायद ही रुकते हैं, यदि मैं प्रलोभित हूँ तो मैं अपने समधर्मियों से अधिक बुद्धिमान होने का वचन कैसे दे सकती हूँ, या यह कैसे जानूँ कि प्रतिरोध करना अधिक बुद्धिमानी होगी? अतः मैं तुम्हें केवल यह वचन दे सकती हूँ कि शीघ्रता नहीं करूँगी। मैं यह विश्वास करने में शीघ्रता नहीं करूँगी कि मैं उनका प्रथम उद्देश्य हूँ। जब उनके साथ होऊँगी, कामना नहीं करूँगी। संक्षेप में, मैं अपना श्रेष्ठतम प्रयत्न करूँगी।"
"सम्भवतः उनका इतनी बार यहाँ आना कम करना भी उचित होगा। कम से कम तुम्हें अपनी माता को उन्हें बार-बार निमन्त्रित करने की याद नहीं दिलानी चाहिए।"
"जैसा कि मैंने उस दिन किया," एलिज़ाबेथ ने आत्म-साक्षात्कार की मुस्कान के साथ कहा; "बिल्कुल सच, यह मेरे लिए बुद्धिमत्ता होगी कि ऐसा न करूँ। पर ऐसा न समझना कि वे सदैव इतनी बार यहाँ आते हैं। इस सप्ताह वे तुम्हारे कारण इतनी बार बुलाये गये हैं। तुम मेरी माता की इस विचारधारा को जानती हो कि मित्रों के लिए निरन्तर संगति आवश्यक है। पर वास्तव में, और मेरी प्रतिष्ठा की शपथ पर, मैं जो बुद्धिमत्ता समझूँगी वह करने का प्रयत्न करूँगी; और अब मुझे आशा है तुम सन्तुष्ट हो।"
उनकी मौसी ने उन्हें विश्वास दिलाया कि वे सन्तुष्ट हैं; और एलिज़ाबेथ ने उनके सूचनाओं के स्नेह के लिए धन्यवाद देकर, वे विदा हुईं--ऐसे विषय पर सलाह दिए जाने का एक विचित्र उदाहरण, बिना अप्रसन्न हुए।
श्री कॉलिन्स, गार्डिनर दम्पति और जेन के लॉन्गबोर्न छोड़ने के कुछ ही पश्चात् हर्टफ़र्डशायर लौटे; पर चूँकि उन्होंने ल्यूकास परिवार के साथ निवास किया, मिसेज़ बेनेट के लिए उनका आगमन कोई विशेष कठिनाई नहीं था। उनका विवाह अब निकट था; और वह अन्ततः इतनी समर्पित हो गईं कि उसे अनिवार्य समझती थीं, और यहाँ तक कि बार-बार कटु स्वर में कहती थीं कि वह "चाहती हैं वे सुखी रहें।" बृहस्पतिवार विवाह-दिन निश्चित हुआ था, और बुधवार को मिस ल्यूकास ने अपनी विदाई भेंट की; और जब वह उठकर विदा लेने लगीं, एलिज़ाबेथ, अपनी माता की अकृतज्ञ और अनिच्छुक शुभकामनाओं से लज्जित, और स्वयं सच्चे हृदय से प्रभावित होकर, उन्हें कमरे के बाहर तक साथ गईं। सीढ़ियाँ उतरते हुए चार्लॉट ने कहा--
"मैं तुमसे बहुत बार सुनने पर निर्भर रहूँगी, एलिज़ा।"
"निश्चय ही ऐसा ही होगा।"
"और मेरा एक और अनुरोध है। क्या तुम मुझसे मिलने आओगी?"
"हम प्रायः मिलते रहेंगे, आशा है, हर्टफ़र्डशायर में।"
"मैं कुछ समय के लिए केण्ट छोड़ने की सम्भावना नहीं रखती। अतः मुझे वचन दो कि हन्सफ़र्ड आओगी।"
एलिज़ाबेथ इन्कार नहीं कर सकीं, यद्यपि उन्हें इस भेंट में कम आनन्द दिखाई दे रहा था।
"मेरे पिता और मारिया मार्च में मुझसे मिलने आ रहे हैं," चार्लॉट ने जोड़ा, "और मुझे आशा है कि तुम भी सम्मिलित होने को सहमत होगी। वास्तव में, एलिज़ा, तुम उन दोनों के समान ही मेरे लिए स्वागतयोग्य होगी।"
विवाह सम्पन्न हुआ: वर-वधू गिरजाघर के द्वार से केण्ट के लिए चले, और सबके पास विषय पर सामान्यतः जितना कहने या सुनने को होता है, उतना था। एलिज़ाबेथ को शीघ्र ही अपनी मित्रा का समाचार मिला, और उनका पत्र-व्यवहार पूर्ववत् नियमित और बारम्बार था: कि वह उतना ही निर्विघ्न होगा, यह असम्भव था। एलिज़ाबेथ उसे सम्बोधित किए बिना कभी यह अनुभव नहीं कर सकती थी कि स्नेह का सारा सान्त्वना समाप्त हो चुका है; और, यद्यपि पत्र-व्यवहार में शिथिलता न लाने का निश्चय करके, यह अतीत के लिए था न कि वर्तमान के लिए। चार्लॉट के प्रथम पत्र बहुत उत्सुकता से पढ़े गये: यह जानने की उत्सुकता होना स्वाभाविक था कि वह अपने नवीन गृह के विषय में क्या कहेगी, उसे लेडी कैथरीन कैसी लगेंगी, और वह स्वयं को कितना सुखी कहने का साहस करेगी; यद्यपि, पत्र पढ़ने पर, एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि चार्लॉट ने प्रत्येक बिन्दु पर ठीक वैसे ही अभिव्यक्त किया जैसा वह पूर्वानुमान कर सकती थीं। उसने प्रसन्नतापूर्वक लिखा, सुख-साधनों से परिवेष्टित प्रतीत हुई, और ऐसी कोई वस्तु उल्लेखित नहीं की जिसकी प्रशंसा न कर सके। गृह, फ़र्नीचर, पड़ोस, और सड़कें सब उसकी रुचि के अनुकूल थीं, और लेडी कैथरीन का व्यवहार अत्यन्त मैत्रीपूर्ण और सौजन्यपूर्ण था। यह मि. कॉलिन्स का हन्सफ़र्ड और रोसिंग्स का चित्रण था, युक्तियुक्त रूप से मृदु करके; और एलिज़ाबेथ ने समझा कि शेष जानने के लिए उन्हें अपनी वहाँ की भेंट की प्रतीक्षा करनी होगी।
जेन ने अपनी बहन को कुछ पंक्तियाँ लिखकर अपनी सकुशल लन्दन पहुँच की सूचना दे दी थी; और जब उसने पुनः लिखा, एलिज़ाबेथ ने आशा की कि वह बिंगले परिवार के विषय में कुछ कहने में समर्थ होगी।
इस दूसरे पत्र की उसकी अधीरता सामान्यतः अधीरता की भाँति ही पूर्णतः प्रतिफलित हुई। जेन एक सप्ताह से नगर में थी, बिना कैरोलिन को देखे या उसका कोई समाचार पाये। उसने इसकी व्याख्या यह मानकर की कि लॉन्गबोर्न से अपनी मित्रा को लिखा गया अन्तिम पत्र किसी दुर्घटना से खो गया होगा।
"मेरी मौसी," उसने जारी रखा, "कल उस नगर के उस भाग में जा रही हैं, और मैं ग्रॉसवेनर स्ट्रीट में रुकने का अवसर लूँगी।"
भेंट हो जाने पर उसने पुनः लिखा, और उसने मिस बिंगले को देख लिया था। "मुझे कैरोलिन प्रसन्नचित्त नहीं लगी," उसके शब्द थे, "पर वह मुझे देखकर अत्यन्त प्रसन्न हुई, और मुझे लन्दन आने की पूर्व-सूचना न देने के लिए फटकारा। अतः मैं सही थी; मेरा अन्तिम पत्र उन तक कभी नहीं पहुँचा। मैंने स्वभावतः उनके भाई का समाचार लिया। वे कुशल थे, पर मि. डार्सी के साथ इतने व्यस्त थे कि वे उन्से शायद ही कभी मिलते थे। मुझे ज्ञात हुआ कि मिस डार्सी भोजन के लिए आनेवाली थीं: काश मैं उन्हें देख पाती। मेरी भेंट अधिक देर नहीं रही, क्योंकि कैरोलिन और मिसेज़ हर्स्ट बाहर जा रही थीं। मुझे आशा है कि मैं उन्हें यहाँ शीघ्र देखूँगी।"
एलिज़ाबेथ ने इस पत्र पर सिर हिलाया। इसने उसे विश्वास दिला दिया कि केवल दुर्घटना ही मि. बिंगले को उसकी बहन के नगर में होने की जानकारी दे सकती है।
चार सप्ताह बीत गये, और जेन ने उनका कुछ भी नहीं देखा। उसने स्वयं को समझाने का प्रयत्न किया कि उसे खेद नहीं है; पर वह मिस बिंगले की असावधानी से अब और अनभिज्ञ नहीं रह सकती थी। दो सप्ताह तक प्रत्येक पूर्वाह्न घर पर प्रतीक्षा करने, और प्रत्येक सन्ध्या उसके लिए नया बहाना गढ़ने के पश्चात्, अतिथि ने अन्ततः आना तो किया; पर उसके अल्प प्रवास ने, और इससे भी अधिक, उसके व्यवहार के परिवर्तन ने, जेन को अब और अधिक स्वयं को धोखा नहीं देने दिया। इस अवसर पर अपनी बहन को लिखा गया पत्र यह प्रमाणित करेगा कि उसने क्या अनुभव किया--
"मेरी प्यारी लिज़ी को, मुझे विश्वास है, मेरी स्वीकारोक्ति से कि मैं मिस बिंगले के मेरे प्रति विचार में पूर्णतः धोखा खा गई, मेरी अच्छी समझ पर विजय प्राप्त करके प्रसन्न होने में असमर्थ होना चाहिए। पर, मेरी प्यारी बहन, यद्यपि घटना ने तुम्हें सही सिद्ध किया है, मुझे अविचली न समझो यदि मैं अब भी यह कहूँ कि, उनके व्यवहार को देखते हुए, मेरा विश्वास उतना ही स्वाभाविक था जितना तुम्हारा सन्देह। मुझे उनके मेरे साथ घनिष्ठता चाहने के कारण का कुछ भी बोध नहीं है; पर, यदि वैसी ही परिस्थितियाँ पुनः हों, मुझे विश्वास है मैं पुनः धोखा खाऊँगी। कैरोलिन ने कल तक मेरी भेंट का उत्तर नहीं दिया; और बीच में मुझे न कोई पत्र मिला, न कोई पंक्ति। जब वह आई, यह बिल्कुल स्पष्ट था कि उसे इसमें कोई प्रसन्नता नहीं थी; उसने पहले न आने के लिए मामूली, औपचारिक क्षमायाचना की, पुनः मिलने की इच्छा का एक शब्द भी न कहा, और प्रत्येक दृष्टि से इतनी परिवर्तित हो गई, कि जब वह गई तो मैंने पूर्णतः निश्चय कर लिया कि इस परिचय को आगे नहीं बढ़ाऊँगी। मुझे दया आती है, यद्यपि मैं उसे दोष न दिए नहीं रह सकती। उसने मुझे चुनकर जो किया, बिल्कुल गलत किया; मैं निश्चिन्त होकर कह सकती हूँ कि घनिष्ठता की प्रत्येक पहल उसकी ओर से हुई। पर मुझे उस पर दया आती है, क्योंकि उसे अनुभव होगा कि उसने गलत आचरण किया है, और क्योंकि मुझे पूरा विश्वास है कि उसके भाई के प्रति उसकी चिन्ता ही इसका कारण है। मुझे और अधिक स्वयं को स्पष्ट करने की आवश्यकता नहीं है; और, यद्यपि हम जानते हैं कि यह चिन्ता सर्वथा निरर्थक है, फिर भी यदि वह इसे अनुभव करती है, तो यह उसके मेरे प्रति व्यवहार को सहज ही स्पष्ट कर देगा; और चूँकि वह अपनी बहन के लिए यथार्थतः प्रिय है, उसके पक्ष में उसकी जो भी चिन्ता हो, वह स्वाभाविक और स्नेहयोग्य है। परन्तु मुझे आश्चर्य है कि उसे अब ऐसा भय क्यों है, क्योंकि यदि उन्हें मेरे विषय में कुछ भी चिन्ता होती, तो हम बहुत, बहुत पहले मिल चुके होते। मुझे उनके मेरे नगर में होने की जानकारी है, मुझे विश्वास है, उनकी अपनी कही किसी बात से; और फिर भी, उनकी बात करने के ढंग से ऐसा प्रतीत होता है, मानो वह स्वयं को समझाना चाहती हों कि वह वास्तव में मिस डार्सी की ओर आकर्षित हैं। मैं इसे
उसका और मिस्टर विचम का विदाई-समय पूर्णतः मैत्रीपूर्ण था; उनकी ओर से तो और भी अधिक। उनका वर्तमान अभियान उन्हें यह नहीं भुला सकता था कि एलिज़ाबेथ ही प्रथम थीं जिन्होंने उनका ध्यान आकर्षित किया और जिन्हें उसकी अधिकारिणी बनाया, प्रथम थीं जिन्होंने सुना और सहानुभूति दी, प्रथम थीं जिनकी प्रशंसा की गई; और उनके अलविदा कहने के ढंग में, उन्हें हर प्रकार का सुख चाहते हुए, उन्हें याद दिलाते हुए कि लेडी कैथरीन दे बर्ग के विषय में उन्हें क्या अपेक्षा रखनी चाहिए, और उनकी अपने विषय में—हर किसी के विषय में—राय पर पूरा भरोसा जताते हुए, एक ऐसी चिन्ता, एक ऐसा अभिरुचि था, जिसने उन्हें अनुभव कराया कि वह उन्हें सर्वश्रेष्ठ सच्चे सम्मान से बाँधे रखेगी; और वह उनसे इस विश्वास के साथ विदा हुई कि चाहे वह विवाहित हों या अविवाहित, वह सदैव उनके लिए सुशील और मनोहर आदर्श बने रहेंगे।
अगले दिन उनके सहयात्री उनके लिए विचम को कम रुचिकर सोचने का कारण नहीं बने। सर विलियम ल्यूकस और उनकी पुत्री मारिया, एक सद्भावपूर्ण कन्या, परन्तु उतनी ही हल्की-फुल्की जितने स्वयं उसके पिता, ऐसा कुछ नहीं कह सकते थे जो सुनने योग्य हो, और उन्हें सुना लगभग उतने ही आनन्द से गया जितने बग्घी की खड़खड़ाहट से। एलिज़ाबेथ को बेतुकी बातें प्रिय थीं, परन्तु वह सर विलियम की बेतुकी बातों से बहुत अधिक समय से परिचित थीं। वह उन्हें अपनी उपाधि-प्राप्ति और नाइटहुड के चमत्कारों के विषय में कुछ नया नहीं बता सकते थे; और उनकी शिष्टाचार उतनी ही जीर्ण हो चुकी थी, जितनी उनकी सूचना।
यह केवल चौबीस मील की यात्रा थी, और उन्होंने इतनी प्रातःकाल प्रारम्भ की कि दोपहर तक ग्रेसचर्च स्ट्रीट पहुँच गए। जब वे मिस्टर गार्डनर के द्वार पर गाड़ी से आए, तो जेन ड्रॉइंग-रूम की खिड़की पर उनके आगमन की प्रतीक्षा कर रही थी: जब वे प्रवेश-मार्ग में आए, वह उनका स्वागत करने के लिए वहाँ थी, और एलिज़ाबेथ ने उसके मुख की ओर ध्यान से देखकर प्रसन्नता अनुभव की कि वह पहले जैसी ही स्वस्थ और सुंदर थी। सीढ़ियों पर छोटे-छोटे बालक-बालिकाओं का एक दल था, जो अपनी कज़िन के आगमन की उत्सुकता में ड्रॉइंग-रूम में प्रतीक्षा नहीं कर सकते थे, और जिन्हें, चूँकि उन्हें एक वर्ष से नहीं देखा था, संकोच नीचे आने से रोक रहा था। सर्वत्र आनन्द और सद्भावना थी। दिन अत्यंत प्रसन्नतापूर्वक बीता; प्रातःकाल व्यस्तता और खरीदारी में, और सायंकाल रंगशालाओं में से एक में।
तब एलिज़ाबेथ ने अपनी मौसी के पास बैठने का प्रबन्ध किया। उनका प्रथम विषय उनकी बहन थी; और उनके सूक्ष्म प्रश्नों के उत्तर में यह सुनकर वह दुखी हुईं, आश्चर्य नहीं, कि यद्यपि जेन सदैव अपने मनोबल को सम्हालने का प्रयत्न करती थी, फिर भी अवसाद के क्षण आते थे। तथापि यह आशा करना युक्तियुक्त था कि वे अधिक समय तक नहीं रहेंगे। मिसेज़ गार्डनर ने उन्हें ग्रेसचर्च स्ट्रीट में मिस बिंगली के आगमन का विवरण भी दिया, और जेन तथा स्वयं के बीच विभिन्न समय पर हुई बातचीत दोहराई, जिनसे सिद्ध हुआ कि पूर्व ने हृदय से उस परिचय को त्याग दिया था।
तब मिसेज़ गार्डनर ने अपनी भतीजी को विचम के त्याग पर छेड़ा, और इतनी अच्छी प्रकार सहने के लिए उसकी प्रशंसा की।
“परन्तु, मेरी प्रिय एलिज़ाबेथ,” उसने जोड़ा, “मिस किंग कैसी कन्या है? मुझे यह सोचकर दुख होगा कि हमारा मित्र लोभी है।”
“प्रिय मौसी, कृपया बताइए, विवाह-सम्बन्धी विषयों में लोभी और विवेकी प्रयोजन में क्या अन्तर है? विवेक कहाँ समाप्त होता है, और लालच कहाँ प्रारम्भ होता है? पिछली क्रिसमस पर आपको इस बात का भय था कि वह मुझसे विवाह कर लेंगे, क्योंकि यह अविवेकी होता; और अब, क्योंकि वह केवल दस हज़ार पाउण्ड वाली एक कन्या को प्राप्त करने का प्रयत्न कर रहे हैं, आप यह जानना चाहती हैं कि वह लोभी हैं।”
“यदि आप मुझे केवल यह बता दें कि मिस किंग कैसी कन्या है, तो मुझे ज्ञात हो जाएगा कि क्या सोचूँ।”
“वह मेरे विचार में बहुत अच्छी प्रकार की कन्या है। मुझे उसके विषय में कुछ बुरा नहीं ज्ञात।”
“परन्तु उसने उसकी ओर तनिक भी ध्यान नहीं दिया था, जब तक उसके दादा की मृत्यु ने उसे इस सम्पत्ति की स्वामिनी नहीं बना दिया?”
“नहीं—ऐसा क्यों होता? यदि उसके लिए मेरे अनुराग को प्राप्त करना उचित नहीं था, क्योंकि मेरे पास धन नहीं था, तो एक ऐसी कन्या से प्रेम-प्रदर्शन करने का क्या कारण होता, जिससे उसे कोई सरोकार नहीं था, और जो उतनी ही निर्धन थी?”
“परन्तु इस घटना के इतने शीघ्र पश्चात् उसकी ओर अपना ध्यान आकर्षित करने में अश्लीलता प्रतीत होती है।”
“संकटग्रस्थ स्थिति में एक पुरुष के पास उन सभी शालीन शिष्टाचारों का समय नहीं होता जिनका अन्य लोग पालन कर सकते हैं। यदि वह इसका विरोध नहीं करती, तो हमें क्यों करना चाहिए?”
“उसका विरोध न करना उसे न्यायोचित नहीं ठहराता। यह केवल यह दर्शाता है कि उसमें स्वयं किसी बात की कमी है—बुद्धि या भावना की।”
“अच्छा,” एलिज़ाबेथ ने कहा, “जैसी आपकी इच्छा। वह लोभी हो, और वह मूर्ख हो।”
“नहीं, लिज़ी, यही मैं नहीं चाहती। मुझे दुख होगा, आप जानती हैं, एक ऐसे युवक के विषय में बुरा सोचने के लिए जो इतने समय से डर्बीशायर में रहा है।”
“ओह, यदि बस इतनी ही बात है, तो मेरी डर्बीशायर में रहने वाले युवकों के विषय में बहुत घटिया राय है; और हर्टफ़ोर्डशायर में रहने वाले उनके घनिष्ठ मित्र भी बहुत अच्छे नहीं हैं। मैं उन सबसे ऊब गई हूँ। धन्य है ईश्वर का! मैं कल जा रही हूँ जहाँ मुझे एक ऐसा पुरुष मिलेगा जिसमें एक भी अच्छा गुण नहीं है, जिसमें शिष्टाचार भी नहीं और बुद्धि भी नहीं जो उसे सिफ़ारिश योग्य बनाए। मूर्ख पुरुष ही, अन्ततः, जानने योग्य हैं।”
“सावधान, लिज़ी; इस वक्तव्य में निराशा की तीव्र झलक है।”
नाटक की समाप्ति से उनके पृथक होने से पूर्व, उसे अपने मामा और मौसी के साथ उनकी ग्रीष्मकालीन पर्यटन में सम्मिलित होने का अप्रत्याशित सौभाग्य प्राप्त हुआ।
“हमने अभी पूर्णतः निश्चित नहीं किया है कि यह हमें कहाँ तक ले जाएगा,” मिसेज़ गार्डनर ने कहा; “परन्तु सम्भवतः, झीलों तक।”
एलिज़ाबेथ के लिए इससे अधिक रुचिकर योजना कोई नहीं हो सकती थी, और उन्होंने निमन्त्रण को अत्यन्त शीघ्रता और कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार किया। “मेरी प्रिय, प्रिय मौसी,” उन्होंने हर्षविभोर होकर कहा, “क्या आनन्द! क्या परम सौभाग्य! आप मुझे नवीन जीवन और स्फूर्ति दे रही हैं। अलविदा निराशा और उदासीनता। पुरुष चट्टानों और पर्वतों के समक्ष क्या हैं? हम कितने आनन्द के क्षण बिताएँगे! और जब हम लौटेंगे, तो अन्य यात्रियों की भाँति एक भी सटीक धारणा दिए बिना नहीं लौटेंगे। हम जानेंगे कि कहाँ गए हैं—हमें स्मरण रहेगा कि क्या देखा। झीलें, पर्वत और नदियाँ हमारी कल्पना में अव्यवस्थित नहीं रहेंगे; न ही, जब हम किसी विशेष दृश्य का वर्णन करने का प्रयत्न करेंगे, तो उसकी सापेक्ष स्थिति पर झगड़ा प्रारम्भ करेंगे। हमारे प्रथम उद्गार सामान्यतः यात्रियों की अपेक्षा कम असह्य हों।”
अध्याय XXVIII.
अगले दिन की यात्रा में प्रत्येक वस्तु एलिज़ाबेथ के लिए नवीन और रुचिकर थी; और उनके मनोबल आनन्द की स्थिति में थे; क्योंकि उन्होंने अपनी बहन को इतनी स्वस्थ देखा कि उनके स्वास्थ्य का समस्त भय दूर हो गया, और उत्तरीय पर्यटन की सम्भावना निरन्तर आनन्द का स्रोत थी।
जब वे हन्सफ़र्ड के मार्ग के लिए मुख्य सड़क से हटे, प्रत्येक नेत्र पादरी-निवास की खोज में था, और प्रत्येक मोड़ पर उसके दृष्टिगोचर होने की आशा थी। रोसिंग्स उद्यान की बाड़ एक ओर उनकी सीमा थी। एलिज़ाबेथ उसके निवासियों के विषय में जो कुछ सुना था, उसकी स्मृति पर मुस्कुराई।
अन्ततः पादरी-निवास दिखाई दिया। सड़क की ओर ढलवाँ उद्यान, उसमें स्थित गृह, हरी बाड़ और चमेली की झाड़ी, सब कुछ यह घोषित कर रहा था कि वे पहुँच रहे हैं। मिस्टर कोलिन्स और शार्लट द्वार पर प्रकट हुए, और बग्घी उस छोटे द्वार पर रुकी, जो कंकड़-बिछी संक्षिप्त पथ से गृह तक जाता था, सम्पूर्ण दल के अभिवादन और मुस्कानों के बीच। एक क्षण में वे सब बग्घी से बाहर थे, एक-दूसरे को देखकर हर्षित हो रहे थे। मिसेज़ कोलिन्स ने अपनी सखी का सबसे सजीव प्रसन्नता के साथ स्वागत किया, और एलिज़ाबेथ आने से और अधिक सन्तुष्ट हुईं, जब उन्होंने अनुभव किया कि उनका इतना स्नेहपूर्ण स्वागत हो रहा है। उन्होंने तत्क्षण देखा कि उनके कज़िन के शिष्टाचार विवाह से अपरिवर्तित थे: उनकी औपचारिक शिष्टता वैसी ही थी; और उन्होंने उन्हें द्वार पर ही कुछ क्षण रोका, अपने सम्पूर्ण कुटुम्ब का हाल जानने और सन्तुष्ट करने के लिए। तब, प्रवेश की स्वच्छता दिखाने के अतिरिक्त उनके किसी विलम्ब के बिना, उन्हें गृह के भीतर ले जाया गया; और ज्यों ही वे बैठक में थे, उन्होंने द्वितीय बार, दर्पण-प्रदर्शनीय औपचारिकता के साथ, अपने विनम्र निवास में उनका स्वागत किया, और अपनी पत्नी के पुनःस्वागत-प्रस्तावों को शब्दशः दोहराया।
एलिज़ाबेथ उन्हें उनकी वैभव-दशा में देखने के लिए तत्पर थीं; और वह यह कल्पना किए बिना न रह सकें कि कक्ष की उत्तम अनुपात, उसके दृश्य और उसके सामान का प्रदर्शन करते हुए, वह विशेषतः उनसे सम्बोधित हो रहे थे, मानो उन्हें अनुभव कराना चाहते हों कि उन्हें ठुकराकर उन्होंने क्या खोया है। परन्तु यद्यपि सब कुछ स्वच्छ और आरामदायक प्रतीत होता था, वह पश्चात्ताप की कोई दीर्घश्वास देकर उन्हें तुष्ट नहीं कर सकें; और अपनी सखी की ओर आश्चर्य से देखती रहीं, कि वह ऐसे साथी के साथ इतना प्रसन्नचित्त वेश धारण कर सकती हैं। जब मिस्टर कोलिन्स कुछ ऐसा कहते जिसकी शार्लट को युक्तियुक्त रूप से लज्जा होनी चाहिए थी—जो निश्चय ही कम नहीं होता था—वह अनैच्छिक रूप से अपने नेत्र शार्लट की ओर फेर लेतीं। एक या दो बार उन्हें एक मन्द लालिमा दिखी; परन्तु सामान्यतः शार्लट ने बुद्धिमानी से न सुनने का निश्चय किया। कक्ष के प्रत्येक सामान—बुफ़े से आग रोकने की पट्टी तक—की प्रशंसा करने, अपनी यात्रा और लन्दन में जो कुछ हुआ उसका वृत्तान्त देने में पर्याप्त समय बिताने के पश्चात्, मिस्टर कोलिन्स ने उन्हें उद्यान में भ्रमण के लिए आमन्त्रित किया, जो विशाल और सुव्यवस्थित था, और जिसकी देखभाल वह स्वयं करते थे। उद्यान में कार्य करना उनके सर्वाधिक सम्माननीय सुखों में से एक था; और एलिज़ाबेथ ने उस मुख-भाव-नियन्त्रण की प्रशंसा की, जिसके साथ शार्लट व्यायाम की स्वास्थ्यवर्धकता की चर्चा करतीं, और स्वीकार करतीं कि वह यथासम्भव इसे प्रोत्साहित करती हैं। यहाँ, प्रत्येक पथ और चौराहे से होकर मार्ग दिखाते हुए, और उन्हें वांछित प्रशंसा बोलने का अवसर देने में अत्यल्प विराम देते हुए, प्रत्येक दृश्य इतनी सूक्ष्मता से दिखाया गया कि सौन्दर्य पूर्णतः पीछे छूट गया। वह प्रत्येक दिशा में खेतों की गिनती बता सकते थे, और यह भी बता सकते थे कि सबसे दूर के वृक्ष-समूह में कितने वृक्ष हैं। परन्तु उनके उद्यान के, या जिनकी देश या राज्य को गर्व हो, उन सब दृश्यों में से कोई भी उनके गृह के सम्मुख लगभग उद्यान की सीमा निर्धारित करने वाले वृक्षों के बीच के एक छिद्र से दिखने वाले रोसिंग्स के दृश्य की समता नहीं रखता था। यह एक सुन्दर आधुनिक भवन था, उठे हुए भूमि पर सुस्थित।
अपने उद्यान से, मिस्टर कोलिन्स उन्हें अपने दो घास के मैदानों के चारों ओर ले जाते, परन्तु महिलाओं के पास श्वेत तुषार के अवशेषों से टकराने योग्य जूते नहीं थे, अतः वे लौट आईं; और जब सर विलियम उनके साथ गए, शार्लट ने अपनी बहन और सखी को गृह दिखाया, अत्यन्त प्रसन्न, सम्भवतः, इसे अपने पति की सहायता के बिना दिखाने का अवसर पाकर। यह अपेक्षाकृत छोटा था, परन्तु सुदृढ़ और सुविधाजनक; और प्रत्येक वस्तु इतनी स्वच्छता और सुसंगति से सुसज्जित और व्यवस्थित थी, जिसका सम्पूर्ण श्रेय एलिज़ाबेथ ने शार्लट को दिया। जब मिस्टर कोलिन्स को विस्मृत किया जा सकता था, तब वास्तव में सर्वत्र अत्यधिक आराम का वातावरण था, और शार्लट के स्पष्ट आनन्द से एलिज़ाबेथ ने अनुमान किया कि वह प्रायः विस्मृत किए जाते होंगे।
उन्हें पहले ही ज्ञात हो चुका था कि लेडी कैथरीन अब भी ग्रामीण क्षेत्र में थीं। जब वे भोजन कर रहे थे, इसका पुनः उल्लेख हुआ, जब मिस्टर कोलिन्स ने इसमें सम्मिलित होते हुए कहा,—
“हाँ, मिस एलिज़ाबेथ, आपको आगामी रविवार को गिरजाघर में लेडी कैथरीन दे बर्ग को देखने का सम्मान प्राप्त होगा, और मुझे यह कहने की आवश्यकता नहीं कि आप उनसे प्रसन्न होंगी। वह पूर्णतः सद्भावना और अनुग्रहशीलता हैं, और मुझे कोई सन्देह नहीं कि आराधना समाप्त होने पर आपको उनकी कुछ कृपा-दृष्टि प्राप्त होगी। मुझे यह कहने में तनिक भी संकोच नहीं कि वह आपको और मेरी बहन मारिया को उन प्रत्येक निमन्त्रण में सम्मिलित करेंगी जिनसे वह आपके यहाँ प्रवास के दौरान हमें सम्मानित करेंगी। मेरी प्रिय शार्लट के प्रति उनका व्यवहार अत्यन्त मनोहर है। हम प्रति सप्ताह दो बार रोसिंग्स में भोजन करते हैं, और कभी पैदल घर लौटने नहीं दिए जाते। उनकी लेडीशिप की बग्घी नियमित रूप से हमारे लिए भेजी जाती है। मैं कहूँगा, उनकी लेडीशिप की बग्घियों में से एक, क्योंकि उनके पास अनेक हैं।”
“लेडी कैथरीन वास्तव में अत्यन्त सम्माननीय, विवेकी स्त्री हैं,” शार्लट ने जोड़ा, “और अत्यन्त ध्यानशील पड़ोसी।”
“बिल्कुल सत्य, मेरी प्रिय, यही मैं कहती हूँ। वह उस प्रकार की स्त्री हैं, जिनकी ओर अत्यधिक आदर के साथ नहीं देखा जा सकता।”
सायंकाल मुख्यतः हर्टफ़ोर्डशायर की समाचारों की चर्चा और जो कुछ पहले लिखा जा चुका था उसे पुनः कहने में बीता; और जब वह समाप्त हुआ, एलिज़ाबेथ को अपने एकान्त कक्ष में शार्लट की सन्तोष की मात्रा पर चिन्तन करना था, उसके पति को मार्गदर्शन और सहन करने में उसके कौशल और संयम को समझना था, और यह स्वीकार करना था कि यह सब अत्यन्त सुचारु रूप से किया गया था। उन्हें यह भी पूर्वानुमान करना था कि उनका प्रवास कैसे बीतेगा, उनके सामान्य व्यवसायों की शान्त गति, मिस्टर कोलिन्स के क्लेशकारी अवरोध, और रोसिंग्स के साथ उनके सम्बन्ध की विलासिता। सजीव कल्पना ने शीघ्र ही इसे सब व्यवस्थित कर दिया।
अगले दिन लगभग मध्याह्न में, जब वह अपने कक्ष में भ्रमण के लिए तैयार हो रही थीं, अचानक नीचे से एक शोर ने प्रतीत किया कि सम्पूर्ण गृह अव्यवस्था में है; और क्षण भर सुनने के पश्चात्, उन्होंने किसी को जोर से उनके पीछे पुकारते हुए सीढ़ियों पर दौड़ते सुना। उन्होंने द्वार खोला, और मारिया से चौकी पर भेंट हुई, जो व्याकुलता से हाँफती हुई चिल्लाई,—
“ओह, मेरी प्रिय एलिज़ा! कृपया शीघ्रता करो और भोजन-कक्ष में चलो, क्योंकि ऐसा दृश्य देखने को मिलेगा! मैं तुम्हें नहीं बताऊँगी कि वह क्या है। शीघ्र करो, और इसी क्षण नीचे आओ।”
एलिज़ाबेथ ने व्यर्थ प्रश्न किए; मारिया उन्हें कुछ और नहीं बताएगी; और वे दोनों इस आश्चर्य की खोज में भोजन-कक्ष में दौड़ीं, जो मार्ग की ओर था; वह दो महिलाएँ थीं, जो उद्यान के द्वार पर एक नीची फ़ैटन में रुकी हुई थीं।
“और क्या बस इतना ही?” एलिज़ाबेथ चिल्लाईं। “मैंने तो कम से कम यही अपेक्षा की थी कि सूअर उद्यान में घुस आए हैं, और यहाँ तो बस लेडी कैथरीन और उनकी पुत्री के अतिरिक्त कुछ नहीं!”
“अरे! मेरी प्रिय,” मारिया ने कहा, इस भूल पर पूर्णतः स्तब्ध, “वह लेडी कैथरीन नहीं हैं। वृद्ध महिला मिसेज़ जेनकिन्सन हैं, जो उनके साथ रहती हैं। दूसरी मिस दे बर्ग हैं। केवल उसे देखो। वह तो बिल्कुल एक छोटी-सी प्राणी है। कौन सोचता कि वह इतनी दुबली और छोटी हो सकती है!”
“वह चार्लट को इस सारी हवा में बाहर रखकर अत्यन्त अशिष्ट व्यवहार कर रही है। वह भीतर क्यों नहीं आती?”
“ओह, चार्लट कहती है कि वह कदाचित ही कभी आती हैं। मिस दे बर्ग का भीतर आना परम सौभाग्य की बात है।”
“मुझे उसका रूप-रंग पसन्द है,” एलिज़ाबेथ ने कहा, अन्य विचारों से प्रभावित। “वह दुर्बल और चिड़चिड़ी दिखती है। हाँ, वह उसके लिए बिल्कुल उचित होगी। वह उसकी अत्यन्त उपयुक्त पत्नी बनेगी।”
मिस्टर कोलिन्स और शार्लट दोनों द्वार पर उन महिलाओं से वार्ता कर रहे थे; और सर विलियम, एलिज़ाबेथ के अत्यधिक आनन्द के लिए, द्वारमार्ग पर, अपने सम्मुख की महानता का गम्भीर अवलोकन करते हुए खड़े थे, और जब भी मिस दे बर्ग उस ओर देखतीं, निरन्तर झुकते।
अन्ततः कहने को कुछ शेष नहीं रहा; महिलाएँ आगे बढ़ गईं, और अन्य गृह के भीतर लौट आए। मिस्टर कोलिन्स ने दोनों कन्याओं को देखते ही उन्हें उनके सौभाग्य पर बधाई देना प्रारम्भ किया, जिसकी व्याख्या शार्लट ने यह बताकर की कि सम्पूर्ण दल को अगले दिन रोसिंग्स में भोजन के लिए आमन्त्रित किया गया है।
अध्याय XXIX.
इस निमन्त्रण के फलस्वरूप मिस्टर कोलिन्स का विजय पूर्ण था। अपनी संरक्षिका की भव्यता को अपने विस्मित अतिथियों के समक्ष प्रदर्शित करने की, और उन्हें स्वयं तथा अपनी पत्नी के प्रति उनकी शिष्टता दिखाने की शक्ति वही थी जिसकी उन्होंने कामना की थी; और इतने शीघ्र ऐसा अवसर प्राप्त होना लेडी कैथरीन के अनुग्रह का ऐसा उदाहरण था, जिसकी प्रशंसा उन्हें कैसे करनी है, यह वह जानते ही नहीं थे।
“मैं स्वीकार करता हूँ,” उन्होंने कहा, “कि मुझे उनकी लेडीशिप द्वारा र
The dinner was exceedingly handsome, and there were all the servants, and all the articles of plate which Mr. Collins had promised; and, as he had likewise foretold, he took his seat at the bottom of the table, by her Ladyship’s desire, and looked as if he felt that life could furnish nothing greater. He carved and ate and praised with delighted alacrity; and every dish was commended first by him, and then by Sir William, who was now enough recovered to echo whatever his son-in-law said, in a manner which Elizabeth wondered Lady Catherine could bear. But Lady Catherine seemed gratified by their excessive admiration, and gave most gracious smiles, especially when any dish on the table proved a novelty to them. The party did not supply much conversation. Elizabeth was ready to speak whenever there was an opening, but she was seated between Charlotte and Miss de Bourgh--the former of whom was engaged in listening to Lady Catherine, and the latter said not a word to her all the dinnertime. Mrs. Jenkinson was chiefly employed in watching how little Miss de Bourgh ate, pressing her to try some other dish and fearing she was indisposed. Maria thought speaking out of the question, and the gentlemen did nothing but eat and admire.
When the ladies returned to the drawing-room, there was little to be done but to hear Lady Catherine talk, which she did without any intermission till coffee came in, delivering her opinion on every subject in so decisive a manner as proved that she was not used to have her judgment controverted. She inquired into Charlotte’s domestic concerns familiarly and minutely, and gave her a great deal of advice as to the management of them all; told her how everything ought to be regulated in so small a family as hers, and instructed her as to the care of her cows and her poultry. Elizabeth found that nothing was beneath this great lady’s attention which could furnish her with an occasion for dictating to others. In the intervals of her discourse with Mrs. Collins, she addressed a variety of questions to Maria and Elizabeth, but especially to the latter, of whose connections she knew the least, and who, she observed to Mrs. Collins, was a very genteel, pretty kind of girl. She asked her at different times how many sisters she had, whether they were older or younger than herself, whether any of them were likely to be married, whether they were handsome, where they had been educated, what carriage her father kept, and what had been her mother’s maiden name? Elizabeth felt all the impertinence of her questions, but answered them very composedly. Lady Catherine then observed,--
“Your father’s estate is entailed on Mr. Collins, I think? For your sake,” turning to Charlotte, “I am glad of it; but otherwise I see no occasion for entailing estates from the female line. It was not thought necessary in Sir Lewis de Bourgh’s family. Do you play and sing, Miss Bennet?”
“A little.”
“Oh then--some time or other we shall be happy to hear you. Our instrument is a capital one, probably superior to ---- you shall try it some day. Do your sisters play and sing?”
“One of them does.”
“Why did not you all learn? You ought all to have learned. The Miss Webbs all play, and their father has not so good an income as yours. Do you draw?”
“No, not at all.”
“What, none of you?”
“Not one.”
“That is very strange. But I suppose you had no opportunity. Your mother should have taken you to town every spring for the benefit of masters.”
“My mother would have no objection, but my father hates London.”
“Has your governess left you?”
“We never had any governess.”
“No governess! How was that possible? Five daughters brought up at home without a governess! I never heard of such a thing. Your mother must have been quite a slave to your education.”
Elizabeth could hardly help smiling, as she assured her that had not been the case.
“Then who taught you? who attended to you? Without a governess, you must have been neglected.”
“Compared with some families, I believe we were; but such of us as wished to learn never wanted the means. We were always encouraged to read, and had all the masters that were necessary. Those who chose to be idle certainly might.”
“Ay, no doubt: but that is what a governess will prevent; and if I had known your mother, I should have advised her most strenuously to engage one. I always say that nothing is to be done in education without steady and regular instruction, and nobody but a governess can give it. It is wonderful how many families I have been the means of supplying in that way. I am always glad to get a young person well placed out. Four nieces of Mrs. Jenkinson are most delightfully situated through my means; and it was but the other day that I recommended another young person, who was merely accidentally mentioned to me, and the family are quite delighted with her. Mrs. Collins, did I tell you of Lady Metcalfe’s calling yesterday to thank me? She finds Miss Pope a treasure. ‘Lady Catherine,’ said she, ‘you have given me a treasure.’ Are any of your younger sisters out, Miss Bennet?”
“Yes, ma’am, all.”
“All! What, all five out at once? Very odd! And you only the second. The younger ones out before the elder are married! Your younger sisters must be very young?”
“Yes, my youngest is not sixteen. Perhaps she is full young to be much in company. But really, ma’am, I think it would be very hard upon younger sisters that they should not have their share of society and amusement, because the elder may not have the means or inclination to marry early. The last born has as good a right to the pleasures of youth as the first. And to be kept back on such a motive! I think it would not be very likely to promote sisterly affection or delicacy of mind.”
“Upon my word,” said her Ladyship, “you give your opinion very decidedly for so young a person. Pray, what is your age?”
“With three younger sisters grown up,” replied Elizabeth, smiling, “your Ladyship can hardly expect me to own it.”
Lady Catherine seemed quite astonished at not receiving a direct answer; and Elizabeth suspected herself to be the first creature who had ever dared to trifle with so much dignified impertinence.
“You cannot be more than twenty, I am sure,--therefore you need not conceal your age.”
“I am not one-and-twenty.”
When the gentlemen had joined them, and tea was over, the card tables were placed. Lady Catherine, Sir William, and Mr. and Mrs. Collins sat down to quadrille; and as Miss De Bourgh chose to play at cassino, the two girls had the honour of assisting Mrs. Jenkinson to make up her party. Their table was superlatively stupid. Scarcely a syllable was uttered that did not relate to the game, except when Mrs. Jenkinson expressed her fears of Miss De Bourgh’s being too hot or too cold, or having too much or too little light. A great deal more passed at the other table. Lady Catherine was generally speaking--stating the mistakes of the three others, or relating some anecdote of herself. Mr. Collins was employed in agreeing to everything her Ladyship said, thanking her for every fish he won, and apologizing if he thought he won too many. Sir William did not say much. He was storing his memory with anecdotes and noble names.
When Lady Catherine and her daughter had played as long as they chose, the tables were broken up, the carriage was offered to Mrs. Collins, gratefully accepted, and immediately ordered. The party then gathered round the fire to hear Lady Catherine determine what weather they were to have on the morrow. From these instructions they were summoned by the arrival of the coach; and with many speeches of thankfulness on Mr. Collins’s side, and as many bows on Sir William’s, they departed. As soon as they had driven from the door, Elizabeth was called on by her cousin to give her opinion of all that she had seen at Rosings, which, for Charlotte’s sake, she made more favourable than it really was. But her commendation, though costing her some trouble, could by no means satisfy Mr. Collins, and he was very soon obliged to take her Ladyship’s praise into his own hands.
CHAPTER XXX.
Sir William stayed only a week at Hunsford; but his visit was long enough to convince him of his daughter’s being most comfortably settled, and of her possessing such a husband and such a neighbour as were not often met with. While Sir William was with them, Mr. Collins devoted his mornings to driving him out in his gig, and showing him the country: but when he went away, the whole family returned to their usual employments, and Elizabeth was thankful to find that they did not see more of her cousin by the alteration; for the chief of the time between breakfast and dinner was now passed by him either at work in the garden, or in reading and writing, and looking out of window in his own book room, which fronted the road. The room in which the ladies sat was backwards. Elizabeth at first had rather wondered that Charlotte should not prefer the dining parlour for common use; it was a better sized room, and had a pleasanter aspect: but she soon saw that her friend had an excellent reason for what she did, for Mr. Collins would undoubtedly have been much less in his own apartment had they sat in one equally lively; and she gave Charlotte credit for the arrangement.
From the drawing-room they could distinguish nothing in the lane, and were indebted to Mr. Collins for the knowledge of what carriages went along, and how often especially Miss De Bourgh drove by in her phaeton, which he never failed coming to inform them of, though it happened almost every day. She not unfrequently stopped at the Parsonage, and had a few minutes’ conversation with Charlotte, but was scarcely ever prevailed on to get out.
Very few days passed in which Mr. Collins did not walk to Rosings, and not many in which his wife did not think it necessary to go likewise; and till Elizabeth recollected that there might be other family livings to be disposed of, she could not understand the sacrifice of so many hours. Now and then they were honoured with a call from her Ladyship, and nothing escaped her observation that was passing in the room during these visits. She examined into their employments, looked at their work, and advised them to do it differently; found fault with the arrangement of the furniture, or detected the housemaid in negligence; and if she accepted any refreshment, seemed to do it only for the sake of finding out that Mrs. Collins’s joints of meat were too large for her family.
Elizabeth soon perceived, that though this great lady was not in the commission of the peace for the county, she was a most active magistrate in her own parish, the minutest concerns of which were carried to her by Mr. Collins; and whenever any of the cottagers were disposed to be quarrelsome, discontented, or too poor, she sallied forth into the village to settle their differences, silence their complaints, and scold them into harmony and plenty.
The entertainment of dining at Rosings was repeated about twice a week; and, allowing for the loss of Sir William, and there being only one card-table in the evening, every such entertainment was the counterpart of the first. Their other engagements were few, as the style of living of the neighbourhood in general was beyond the Collinses’ reach. This, however, was no evil to Elizabeth, and upon the whole she spent her time comfortably enough: there were half hours of pleasant conversation with Charlotte, and the weather was so fine for the time of year, that she had often great enjoyment out of doors. Her favourite walk, and where she frequently went while the others were calling on Lady Catherine, was along the open grove which edged that side of the park, where there was a nice sheltered path, which no one seemed to value but herself, and where she felt beyond the reach of Lady Catherine’s curiosity.
In this quiet way the first fortnight of her visit soon passed away. Easter was approaching, and the week preceding it was to bring an addition to the family at Rosings, which in so small a circle must be important. Elizabeth had heard, soon after her arrival, that Mr. Darcy was expected there in the course of a few weeks; and though there were not many of her acquaintance whom she did not prefer, his coming would furnish one comparatively new to look at in their Rosings parties, and she might be amused in seeing how hopeless Miss Bingley’s designs on him were, by his behaviour to his cousin, for whom he was evidently destined by Lady Catherine, who talked of his coming with the greatest satisfaction, spoke of him in terms of the highest admiration, and seemed almost angry to find that he had already been frequently seen by Miss Lucas and herself.
His arrival was soon known at the Parsonage; for Mr. Collins was walking the whole morning within view of the lodges opening into Hunsford Lane, in order to have
the earliest assurance of it; and, after making his bow as the carriage turned into the park, hurried home with the great intelligence. On the following morning he hastened to Rosings to pay his respects. There were two nephews of Lady Catherine to require them, for Mr. Darcy had brought with him a Colonel Fitzwilliam, the younger son of his uncle, Lord ----; and, to the great surprise of all the party, when Mr. Collins returned, the gentlemen accompanied him. Charlotte had seen them from her husband’s room, crossing the road, and immediately running into the other, told the girls what an honour they might expect, adding,--
“I may thank you, Eliza, for this piece of civility. Mr. Darcy would never have come so soon to wait upon me.”
Elizabeth had scarcely time to disclaim all right to the compliment before their approach was announced by the door-bell, and shortly afterwards the three gentlemen entered the room. Colonel Fitzwilliam, who led the way, was about thirty, not handsome, but in person and address most truly the gentleman. Mr. Darcy looked just as he had been used to look in Hertfordshire, paid his compliments, with his usual reserve, to Mrs. Collins; and whatever might be his feelings towards her friend, met her with every appearance of composure. Elizabeth merely courtesied to him, without saying a word.
Colonel Fitzwilliam entered into conversation directly, with the readiness and ease of a well-bred man, and talked very pleasantly; but his cousin, after having addressed a slight observation on the house and garden to Mrs. Collins, sat for some time without speaking to anybody. At length, however, his civility was so far awakened as to inquire of Elizabeth after the health of her family. She answered him in the usual way; and, after a moment’s pause, added,--
“My eldest sister has been in town these three months. Have you never happened to see her there?”
She was perfectly sensible that he never had: but she wished to see whether he would betray any consciousness of what had passed between the Bingleys and Jane; and she thought he looked a little confused as he answered that he had never been so fortunate as to meet Miss Bennet. The subject was pursued no further, and the gentlemen soon afterwards went away.
CHAPTER XXXI.
Colonel Fitzwilliam’s manners were very much admired at the Parsonage, and the ladies all felt that he must add considerably to the pleasure of their engagements at Rosings. It was some days, however, before they received any invitation thither, for while there were visitors in the house they could not be necessary; and it was not till Easter-day, almost a week after the gentlemen’s arrival, that they were honoured by such an attention, and then they were merely asked on leaving church to come there in the evening. For the last week they had seen very little of either Lady Catherine or her daughter. Colonel Fitzwilliam had called at the Parsonage more than once during the time, but Mr. Darcy they had only seen at church.
The invitation was accepted, of course, and at a proper hour they joined the party in Lady Catherine’s drawing-room. Her Ladyship received them civilly, but it was plain that their company was by no means so acceptable as when she could get nobody else; and she was, in fact, almost engrossed by her nephews, speaking to them, especially to Darcy, much more than to any other person in the room.
Colonel Fitzwilliam seemed really glad to see them: anything was a welcome relief to him at Rosings; and Mrs. Collins’s pretty friend had, moreover, caught his fancy very much. He now seated himself by her, and talked so agreeably of Kent and Hertfordshire, of travelling and staying at home, of new books and music, that Elizabeth had never been half so well entertained in that room before; and they conversed with so much spirit and flow as to draw the attention of Lady Catherine herself, as well as of Mr. Darcy. His eyes had been soon and repeatedly turned towards them with a look of curiosity; and that her Ladyship, after a while, shared the feeling, was more openly acknowledged, for she did not scruple to call out,--
"What is that you are saying, Fitzwilliam? What is it you are talking of? What are you telling Miss Bennet? Let me hear what it is."
"We were talking of music, madam," said he, when no longer able to avoid a reply.
"Of music! Then pray speak aloud. It is of all subjects my delight. I must have my share in the conversation, if you are speaking of music. There are few people in England, I suppose, who have more true enjoyment of music than myself, or a better natural taste. If I had ever learnt, I should have been a great proficient. And so would Anne, if her health had allowed her to apply. I am confident that she would have performed delightfully. How does Georgiana get on, Darcy?"
Mr. Darcy spoke with affectionate praise of his sister’s proficiency.
"I am very glad to hear such a good account of her," said Lady Catherine; "and pray tell her from me, that she cannot expect to excel, if she does not practise a great deal."
"I assure you, madam," he replied, "that she does not need such advice. She practises very constantly."
"So much the better. It cannot be done too much; and when I next write to her, I shall charge her not to neglect it on any account. I often tell young ladies, that no excellence in music is to be acquired without constant practice. I have told Miss Bennet several times, that she will never play really well, unless she practises more; and though Mrs. Collins has no instrument, she is very welcome, as I have often told her, to come to Rosings every day, and play on the pianoforte in Mrs. Jenkinson’s room. She would be in nobody’s way, you know, in that part of the house."
Mr. Darcy looked a little ashamed of his aunt’s ill-breeding, and made no answer.
When coffee was over, Colonel Fitzwilliam reminded Elizabeth of having promised to play to him; and she sat down directly to the instrument. He drew a chair near her. Lady Catherine listened to half a song, and then talked, as before, to her other nephew; till the latter walked away from her, and moving with his usual deliberation towards the pianoforte, stationed himself so as to command a full view of the fair performer’s countenance. Elizabeth saw what he was doing, and at the first convenient pause turned to him with an arch smile, and said,--
"You mean to frighten me, Mr. Darcy, by coming in all this state to hear me. But I will not be alarmed, though your sister does play so well. There is a stubbornness about me that never can bear to be frightened at the will of others. My courage always rises with every attempt to intimidate me."
भोज अत्यंत भव्य था, और सभी नौकर तथा सभी चाँदी के बर्तन उपस्थित थे, जिनका वचन मिस्टर कोलिन्स ने दिया था; और जैसा उन्होंने पहले से भी भविष्यवाणी की थी, उनकी लेडीशिप की इच्छानुसार वे मेज़ के नीचे सिरे पर अपने आसन पर बैठे, और ऐसे देख रहे थे मानो जीवन में इससे बढ़कर कुछ नहीं मिल सकता। वे उत्साहपूर्ण तत्परता से माँस काटते, खाते और प्रशंसा करते; और प्रत्येक व्यंजन की प्रशंसा पहले उनके द्वारा, फिर सर विलियम द्वारा की जाती, जो अब अपने दामाद की हर बात दोहराने के लिए काफी स्वस्थ हो चुके थे, उस ढंग से जिसे सहना एलिज़ाबeth को आश्चर्यजनक लगा कि लेडी कैथरीन कैसे सहती होंगी। पर लेडी कैथरीन उनके अतिरिक्त प्रशंसा से प्रसन्न प्रतीत होतीं, और अत्यंत कृपालु मुस्कान देतीं, विशेषकर जब मेज़ का कोई व्यंजन उनके लिए नया होता। पार्टी में बहुत कम बातचीत हुई। जब भी अवसर मिलता, एलिज़ाबeth बोलने को तैयार रहती, पर वह शार्लॉट और मिस डी बर्ग के बीच बैठी थी -- पहली लेडी कैथरीन की सुन रही थी, और दूसरी ने पूरे भोज में उससे एक शब्द नहीं कहा। मिसेज़ जेनकिंसन का अधिकांश समय यह देखने में बीतता कि मिस डी बर्ग ने कितना कम खाया, उन्हें कोई अन्य व्यंजन चखने का आग्रह करतीं और भय जतातीं कि कहीं उनकी तबीयत ठीक न हो। मारिया ने बोलना असंभव समझा, और सज्जन लोग केवल खाते और प्रशंसा करते।
जब स्त्रियाँ ड्रॉइंग-रूम में लौटीं, तो करने को बहुत कम था केवल लेडी कैथरीन की बात सुनना, जो वे चाय आने तक बिना रुके करती रहीं, हर विषय पर अपना मत इतने निर्णायक ढंग से प्रस्तुत करतीं कि स्पष्ट होता था कि उनके निर्णय का खंडन करने के आदी नहीं हैं। उन्होंने शार्लॉट के घरेलू मामलों की जानकारी घर की बात की तरह विस्तार से ली, और उन सब के संचालन के विषय में उन्हें बहुत-सी सलाह दी; बताया कि उनके जैसे छोटे परिवार में हर वस्तु कैसे नियंत्रित होनी चाहिए, और उन्हें उनकी गायों तथा मुर्गियों की देखभाल की शिक्षा दी। एलिज़ाबeth ने पाया कि इस महान लेडी की दृष्टि से कोई वस्तु इतनी तुच्छ नहीं थी कि उन्हें दूसरों को आदेश देने का अवसर न दे। मिसेज़ कोलिन्स से अपने संभाषण के अंतराल में उन्होंने मारिया और एलिज़ाबeth से विभिन्न प्रश्न किए, पर विशेषकर एलिज़ाबeth से, जिनके परिवार के विषय में वे सबसे कम जानती थीं, और जिन्हें, उन्होंने मिसेज़ कोलिन्स से कहा, बहुत सभ्य और सुंदर प्रकार की लड़की बताया। उन्होंने विभिन्न अवसरों पर पूछा कि उनकी कितनी बहनें हैं, क्या वे उनसे बड़ी हैं या छोटी, क्या उनमें से किसी के विवाह की संभावना है, क्या वे सुंदर हैं, उनकी शिक्षा कहाँ हुई, उनके पिता कितना बड़ा वाहन रखते हैं, और उनकी माता का कुँवारी नाम क्या था। एलिज़ाबeth ने उनके प्रश्नों की धृष्टता अनुभव की, पर बहुत शांतिपूर्वक उत्तर दिए। तब लेडी कैथरीन ने कहा--
"आपके पिता की संपत्ति मिस्टर कोलिन्स को हस्तांतरणीय है, मुझे लगता है? आपके लिए," शार्लॉट की ओर मुड़कर, "मुझे इसकी प्रसन्नता है; पर अन्यथा स्त्री वंश से संपत्ति हस्तांतरित करने का कोई औचित्य नहीं दिखता। सर लुईस डी बर्ग के परिवार में इसे आवश्यक नहीं समझा गया। क्या आप बजाती और गाती हैं, मिस बेनेट?"
"थोड़ा-बहुत।"
"ओह तो -- कभी न कभी हमें आपको सुनकर प्रसन्नता होगी। हमारा वाद्य उत्कृष्ट है, संभवतः ---- से श्रेष्ठ -- आप किसी दिन आज़माएँगी। क्या आपकी बहनें बजाती और गाती हैं?"
"एक बजाती है।"
"आप सब ने क्यों नहीं सीखा? आप सब को सीखना चाहिए था। मिस वेब्स सब बजाती हैं, और उनके पिता की आय आपके पिता जितनी अच्छी नहीं। क्या आप चित्र बनाती हैं?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं।"
"क्या, तुममें से कोई नहीं?"
"एक भी नहीं।"
"यह बहुत अजीब है। पर मानती हूँ आपको अवसर नहीं मिला। आपकी माता को आपको हर बसंत में शहर ले जाना चाहिए था गुरुओं के लाभ के लिए।"
"मेरी माता को कोई आपत्ति नहीं होती, पर मेरे पिता को लंदन से घृणा है।"
"क्या आपकी गवर्नेस चली गई?"
"हमारी कभी कोई गवर्नेस नहीं थी।"
"कोई गवर्नेस नहीं! यह कैसे संभव है? घर पर पाँच बेटियाँ पाली गईं बिना गवर्नेस के! मैंने ऐसा कभी नहीं सुना। आपकी माता आपकी शिक्षा के लिए पूर्ण दासी रही होंगी।"
एलिज़ाबeth मुस्कुराने रोक नहीं पाई, जब उसने उन्हें बताया कि ऐसा नहीं था।
"तब किसने सिखाया? किसने आपका ध्यान रखा? बिना गवर्नेस के आप उपेक्षित रही होंगी।"
"कुछ परिवारों की तुलना में, मानती हूँ हम थीं; पर जिन्हें सीखना था उनके पास साधनों की कमी नहीं थी। हमें पढ़ने की सदैव प्रेरणा दी जाती थी, और आवश्यक गुरु मिलते थे। जो आलसी बनना चाहतीं, वे अवश्य बन सकती थीं।"
"हाँ, निस्संदेह; पर गवर्नेस ऐसा रोकती है; और यदि मैं आपकी माता को जानती, तो ज़ोर देकर एक रखने की सलाह देती। मैं सदैव कहती हूँ कि शिक्षा में निरंतर और नियमित मार्गदर्शन के बिना कुछ नहीं होता, और केवल गवर्नेस ही दे सकती है। आश्चर्य है कि कितने परिवारों को मैंने इस प्रकार पूर्ति किया है। मुझे सदैव प्रसन्नता होती है जब कोई युवती अच्छे स्थान पर पहुँचती है। मिसेज़ जेनकिंसन की चार भतीजियाँ मेरे द्वारा अत्यंत सुंदर स्थान पर हैं; और अभी कल ही मैंने एक अन्य युवती की सिफारिश की, जिसका केवल संयोग से उल्लेख हुआ, और वह परिवार उस पर मुग्ध है। मिसेज़ कोलिन्स, क्या मैंने आपको बताया कि लेडी मेटकॉफ कल धन्यवाद देने आई थीं? वे मिस पोप को खजाना मानती हैं। 'लेडी कैथरीन,' उन्होंने कहा, 'आपने मुझे खजाना दिया है।' क्या आपकी छोटी बहनों में से कोई बाहर आई है, मिस बेनेट?"
"हाँ, मैडम, सब।"
"सब! क्या, एक साथ सभी पाँच! बहुत अजीब! और आप केवल दूसरी। बड़ी के विवाह से पहले छोटी बाहर! आपकी छोटी बहनें बहुत छोटी होंगी?"
"हाँ, मेरी सबसे छोटी सोलह की नहीं। शायद वह अभी संसार में आने-जाने के लिए बहुत छोटी है। पर वास्तव में, मैडम, मुझे लगता है कि छोटी बहनों पर अन्याय होगा कि उन्हें समाज और आमोद का भाग न मिले, इसलिए कि बड़ी के विवाह के साधन या इच्छा न हो। सबसे छोटी को यौवन के सुखों का उतना ही अधिकार है जितना पहली को। और ऐसे कारण से पीछे रखना! मुझे नहीं लगता इससे बहनों के प्रेम या मन की कोमलता बढ़ेगी।"
"मेरे शब्दों पर," उनकी लेडीशिप ने कहा, "इतनी कम उम्र में आप बहुत निश्चयपूर्वक अपना मत देती हैं। कृपया, आपकी आयु क्या है?"
"तीन छोटी बहनों के बड़ी हो जाने पर," एलिज़ाबeth मुस्कुराकर बोली, "आपकी लेडीशिप मुझसे इसे बताने की आशा नहीं कर सकतीं।"
लेडी कैथरीन को सीधा उत्तर न मिलकर बड़ा आश्चर्य हुआ; और एलिज़ाबeth को संदेह हुआ कि वह पहला प्राणी थी जिसने इतनी गरिमामयी धृष्टता से खिलवाड़ करने का साहस किया।
"आप बीस से अधिक नहीं हो सकतीं, मुझे विश्वास है -- इसलिए अपनी आयु छिपाने की आवश्यकता नहीं।"
"मैं इक्कीस की नहीं हूँ।"
जब सज्जन लोग उनके पास आ गए, और चाय समाप्त हुई, तो पत्तों की मेज़ें लगाई गईं। लेडी कैथरीन, सर विलियम, और मिस्टर व मिसेज़ कोलिन्स क्वाड्रिल खेलने बैठे; और जब मिस डी बर्ग ने कैसीनो खेलना चुना, तो दोनों लड़कियों को मिसेज़ जेनकिंसन की पार्टी पूरी करने में सहायता करने का सौभाग्य मिला। उनकी मेज़ अत्यंत नीरस थी। खेल से असंबद्ध एक भी शब्द मुँह से नहीं निकला, सिवाय जब मिसेज़ जेनकिंसन को मिस डी बर्ग के अधिक गर्म या अधिक ठंडी होने, या अधिक या कम रोशनी होने का भय प्रकट होता। दूसरी मेज़ पर बहुत कुछ बीता। लेडी कैथरीन प्रायः बोलती रहीं -- तीनों की गलतियाँ बतातीं, या अपनी कोई कथा सुनातीं। मिस्टर कोलिन्स उनकी लेडीशिप की हर बात से सहमत होने, हर जीती हुई गोटी के लिए धन्यवाद देने, और यदि अधिक जीत लें तो क्षमा माँगने में लगे थे। सर विलियम अधिक नहीं बोले। वे कथाएँ और कुलीन नाम स्मृति में संचित कर रहे थे।
जब लेडी कैथरीन और उनकी पुत्री ने जब तक चाहा खेला, तो मेज़ें उठा दी गईं, मिसेज़ कोलिन्स को गाड़ी की पेशकश की गई, कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार की, और तुरंत मँगवा ली गई। तब सब लोग अँगीठी के पास जमा हुए लेडी कैथरीन से कल का मौसम कैसा रहेगा
“मैं यह नहीं कहूँगी कि आप ग़लत हैं,” उसने उत्तर दिया, “क्योंकि आप सचमुच यह विश्वास नहीं कर सकते कि मेरा आपको भयभीत करने का कोई इरादा है; और आपसे इतनी देर से जान-पहचान है कि मुझे भलीभाँति ज्ञात है कि आपको कभी-कभी ऐसे विचार प्रकट करने में बड़ा आनंद आता है जो वास्तव में आपके अपने नहीं होते।”
एलिज़ाबेथ ने इस अपने चित्र पर हृदय से हँसते हुए कर्नल फिट्ज़विलियम से कहा, “आपके चचेरे भाई आपको मेरे विषय में बहुत सुंदर धारणा दे देंगे, और सिखा देंगे कि मेरे एक भी शब्द पर विश्वास न करें। मैं तो विशेष रूप से अभागी हूँ कि ऐसे व्यक्ति से भेंट हो गई जो मेरे वास्तविक चरित्र को इतनी अच्छी तरह उजागर कर सकता है, उस संसार के उस भाग में जहाँ मैंने कुछ प्रतिष्ठा के साथ अपना परिचय देना चाहा था। निश्चय ही, मि. डार्सी, हर्टफ़र्डशायर में आपने जो-जो मेरी हानि की बातें जानीं, उनका उल्लेख करना आपकी ओर से बड़ी अनुदारता है—और मुझे यह कहने की अनुमति दीजिए, बड़ी अनुचित भी—क्योंकि इससे मुझे प्रतिशोध लेने की प्रेरणा मिलती है, और ऐसी बातें प्रकट हो सकती हैं जो सुनकर आपके संबंधियों को स्तब्धता हो जाए।”
“मुझे आपका भय नहीं है,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।
“कृपया मुझे सुनने दीजिए कि आप उन पर क्या आरोप लगाना चाहती हैं,” कर्नल फिट्ज़विलियम ने उत्साह से कहा। “मैं जानना चाहूँगा कि वे अपरिचितों के बीच कैसा व्यवहार करते हैं।”
“तो आप सुनिए—परंतु किसी अत्यंत भयावह विषय के लिए तैयार हो जाइए। आपको जानना चाहिए कि हर्टफ़र्डशायर में मेरी उनसे पहली भेंट एक नृत्य-समारोह में हुई थी—और उस नृत्य-समारोह में, सोचिए, उन्होंने क्या किया? केवल चार नृत्य किए! मुझे आपको दुःख पहुँचाना अच्छा नहीं लगता, परंतु यह सत्य है। उन्होंने केवल चार नृत्य किए, यद्यपि वहाँ सज्जनों की कमी थी; और मुझे विश्वासपूर्वक ज्ञात है कि एक से अधिक युवती साथी के अभाव में बैठी हुई थी। मि. डार्सी, आप इस तथ्य से इनकार नहीं कर सकते।”
“उस समय मुझे उस सभा में अपने दल के अतिरिक्त किसी भी महिला से परिचय का सौभाग्य प्राप्त नहीं था।”
“यह सत्य है; और नृत्य-कक्ष में तो किसी का परिचय कराया ही नहीं जा सकता। खैर, कर्नल फिट्ज़विलियम, अब मैं क्या बजाऊँ? मेरी अँगुलियाँ आपकी आज्ञा की प्रतीक्षा कर रही हैं।”
“सम्भव है,” डार्सी ने कहा, “यदि मैं परिचय की खोज करता तो मैं अधिक उचित निर्णय करता, परंतु मैं अपरिचितों के समक्ष अपना परिचय कराने में अयोग्य हूँ।”
“क्या हम आपके चचेरे भाई से इसका कारण पूछें?” एलिज़ाबेथ ने कहा, अब भी कर्नल फिट्ज़विलियम को ही संबोधित करती हुई। “हम उनसे पूछें कि ज्ञान और शिक्षा से संपन्न, तथा जो संसार में रह चुके हैं, वह अपरिचितों के समक्ष अपना परिचय देने में अयोग्य क्यों हैं?”
“मैं उनसे पूछे बिना ही आपके प्रश्न का उत्तर दे सकता हूँ,” फिट्ज़विलियम ने कहा। “इसका कारण यह है कि वे स्वयं इस कष्ट को उठाना नहीं चाहते।”
“निश्चय ही मुझमें वह क्षमता नहीं है,” डार्सी ने कहा, “जो कुछ लोगों में होती है, कि उनसे जिनसे मेरी कभी भेंट नहीं हुई, सहजता से बातचीत कर सकूँ। मैं उनकी वार्ता का लहज़ा नहीं पकड़ पाता, और उनके विषयों में वैसा अभिरुचि दिखाने में असमर्थ रहता हूँ जैसा मैं प्रायः दूसरों को करते देखता हूँ।”
“मेरी अँगुलियाँ,” एलिज़ाबेथ ने कहा, “इस वाद्ययंत्र पर उन स्त्रियों की भाँति पारंगत ढंग से नहीं चलतीं जिन्हें मैं बजाते देखती हूँ। उनमें वही बल या द्रुतता नहीं है, और वही भावाभिव्यक्ति नहीं उत्पन्न होती। परंतु मैंने सदैव यह अपना ही दोष समझा—क्योंकि मैं अभ्यास का कष्ट उठाना नहीं चाहती। इसका यह अर्थ नहीं कि मैं अपनी अँगुलियों को अन्य किसी स्त्री से कम समर्थ नहीं मानती।”
डार्सी मुस्कुराए और बोले, “आप पूर्णतः सही कह रही हैं। आपने अपने समय का बहुत उत्तम उपयोग किया है। जिसे आपको सुनने का सौभाग्य प्राप्त हुआ है, वह कोई भी कमी नहीं समझ सकता। हम दोनों में से कोई भी अपरिचितों के समक्ष नहीं बजता।”
यहाँ लेडी कैथरीन ने आकर उनकी बातचीत में विघ्न उत्पन्न किया; उन्होंने पुकारकर पूछा कि वे किस विषय पर चर्चा कर रहे हैं। एलिज़ाबेथ ने तुरंत फिर बजाना आरंभ कर दिया। लेडी कैथरीन निकट आईं, और कुछ क्षण सुनकर डार्सी से बोलीं,—
“मिस बेनेट बुरा नहीं बजातीं, यदि वे अधिक अभ्यास करें और उन्हें लंदन के गुरु की शिक्षा प्राप्त हो। उनकी अँगुलियों का संचालन बहुत अच्छा है, यद्यपि उनकी रुचि ऐनी के समान नहीं है। ऐनी एक उत्कृष्ट वादक होतीं, यदि उनके स्वास्थ्य ने उन्हें सीखने दिया होता।”
एलिज़ाबेथ ने डार्सी की ओर देखा, यह जानने के लिए कि वे अपनी चचेरी बहन की प्रशंसा से कितनी हृदय से सहमत हैं; परंतु न उस क्षण, न किसी अन्य क्षण उनमें प्रेम का कोई लक्षण दिखाई दिया। और मिस दे बोर्घ के प्रति उनके समस्त व्यवहार से उन्होंने मिस बिंग्ली के लिए यह सांत्वना प्राप्त की कि यदि वे उनकी संबंधी होतीं तो भी शायद वे उनसे विवाह कर ही लेते।
लेडी कैथरीन एलिज़ाबेथ के संगीत पर अपनी टिप्पणियाँ देती रहीं, और उनमें संगीत-कला तथा रुचि संबंधी अनेक उपदेश भी मिलाती रहीं। एलिज़ाबेथ ने शिष्टाचार की सहनशीलता के साथ उन्हें सुना; और सज्जनों के अनुरोध पर उस वाद्ययंत्र पर तब तक बजती रहीं जब तक उनकी लेडीशिप की गाड़ी उन सबको घर ले जाने के लिए तैयार नहीं हो गई।
अध्याय ३२.
अगली प्रातःकाल एलिज़ाबेथ अकेली बैठी जेन को पत्र लिख रही थीं, और मिसेज़ कोलिन्स तथा मारिया गाँव के कार्य से गई हुई थीं, तभी द्वार पर घंटी बजने की ध्वनि से वे चौंक उठीं—यह किसी आगंतुक का निश्चित संकेत था। उन्होंने कोई गाड़ी नहीं सुनी थी, अतः उन्होंने सोचा कि सम्भवतः लेडी कैथरीन हैं; और इस आशंका से अपना अधूरा पत्र हटाने लगीं ताकि वे सब अनुचित प्रश्नों से बच सकें, तभी द्वार खुला और उनको अत्यधिक आश्चर्य हुआ—मि. डार्सी, और केवल मि. डार्सी, कक्ष में प्रविष्ट हुए।
उन्हें भी अकेली पाकर आश्चर्य हुआ, और उन्होंने क्षमा माँगते हुए बताया कि उन्होंने समझा था सभी स्त्रियाँ भीतर ही हैं।
तब दोनों बैठ गए, और जब उन्होंने रोसिंग्स के विषय में पूछताछ की, तो दोनों पूर्ण मौन के भँवरे में गिरने का भय उत्पन्न हो गया। अतः कुछ विषय सोचना अत्यावश्यक था। इस संकट में उन्हें हर्टफ़र्डशायर में उनकी अंतिम भेंट स्मरण हुई, और यह जानने की जिज्ञासा हो रही थी कि वे उस शीघ्र प्रस्थान के विषय में क्या कहेंगे, अतः उन्होंने कहा,—
“नवंबर में आप सबके नेदरफ़ील्ड से इतनी शीघ्रता से चले जाना कितना आकस्मिक था, मि. डार्सी! मि. बिंग्लی के लिए यह अवश्य ही अत्यंत आनंददायक आश्चर्य रहा होगा कि आप उनके एक दिन पश्चात् ही पहुँच गए; क्योंकि यदि मेरी स्मृति सही है, तो वे उसके केवल एक दिन पूर्व ही गए थे। जब आप लंदन से चले, तब वे और उनकी बहनें कुशलपूर्वक थीं, आशा है?”
“बिल्कुल कुशलपूर्वक, धन्यवाद।”
उन्हें ज्ञात हुआ कि उन्हें कोई अन्य उत्तर नहीं मिलेगा; और थोड़ा ठहरकर उन्होंने जोड़ा,—
“मैंने ऐसा सुना है कि मि. बिंग्ली का नेदरफ़ील्ड लौटने का कोई विशेष विचार नहीं है?”
“मैंने उन्हें ऐसा कभी नहीं कहते सुना; परंतु सम्भव है कि भविष्य में वे वहाँ अपना अत्यंत अल्प समय बिताएँ। उनके अनेक मित्र हैं, और वे उस आयु के हैं जब मित्र तथा सामाजिक कार्य निरंतर बढ़ते रहते।"
"यदि उनका विचार नेदरफ़ील्ड में बहुत कम रहने का है, तो पड़ोस के लिए यह उचित होगा कि वे उस स्थान को सर्वथा छोड़ दें, क्योंकि तब वहाँ कोई स्थायी कुलीन परिवार आ सकता। परंतु शायद मि. बिंग्ली ने वह भवन पड़ोस की सुविधा के लिए नहीं, बल्कि अपनी सुविधा के लिए लिया था, और हमें यही आशा रखनी चाहिए कि वे इसी नीति पर उसे रखेंगे अथवा छोड़ेंगे।"
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा," डार्सी ने कहा, "यदि कोई उचित क्रय-प्रस्ताव मिलते ही वे उसे छोड़ दें।"
एलिज़ाबेथ ने कोई उत्तर नहीं दिया। उन्हें भय था कि उनके मित्र की चर्चा और अधिक न हो; और उनके पास कहने को कुछ शेष न था, अतः उन्होंने निश्चय किया कि अब विषय चुनने का कष्ट उन्हें ही उठाना चाहिए।
उन्होंने यह संकेत समझ लिया और शीघ्र ही कहना आरंभ किया, “यह भवन बहुत सुखद प्रतीत होता है। मेरा विश्वास है, जब मि. कोलिन्स प्रथम बार हन्सफ़र्ड आए थे, तब लेडी कैथरीन ने इसके लिए बहुत कुछ किया था।"
“मुझे विश्वास है उन्होंने किया होगा—और मुझे यह भी निश्चय है कि उन्होंने किसी अधिक कृतज्ञ व्यक्ति पर अपनी कृपा नहीं दिखाई होगी।"
“मि. कोलिन्स अपनी पत्नी के चुनाव में बहुत भाग्यशाली प्रतीत হোते हैं।"
“हाँ, निश्चय ही; उनके मित्र यह जानकर प्रसन्न हो सकते हैं कि उन्हें ऐसी स्त्री मिली जो उन अत्यंत दुर्लभ बुद्धिमान स्त्रियों में से है, जो उन्हें स्वीकार करतीं, अथवा उन्हें सुखी बनातीं, यदि वे मिलतीं। मेरी मित्र का बुद्धि-बल अत्युत्तম है—यद्यपि मुझे निश्चय नहीं कि मि. कोलिन्स से विवाह करना उनका सबसे बुद्धिमत्तापूर्ण कार्य था। फिर भी वे पूर्णतः सुखी प्रतीत होती हैं; और विवेक की दृष्टि से यह उनके लिए निश्चय ही अच्छा विवाह है।"
“अपने कुटुम्ब तथा मित्रों से इतनी निकट बस जाना उनके लिए अवश्य ही अत्यंत सुखद होगा।"
"क्या आप इसे निकट का मार्ग कहते हैं? यह तो लगभग पचास मील है।"
"अच्छे मार्ग की पचास मील का क्या महत्त्व? आधे दिन से कुछ ही अधिक की यात्रा। हाँ, मैं इसे अत्यंत निकट की दूरी कहूँगा।"
"मैंने कभी इस विवाह के लाभों में से दूरी को एक लाभ नहीं समझा," एलिज़ाबेथ ने उत्साह से कहा। "मैंने कभी नहीं कहा कि मिसेज़ कोलिन्स अपने परिवार के निकट बस गई हैं।"
"यह आपके हर्टफ़र्डशायर के प्रति अनुराग का प्रमाण है। मेरा अनुमान है, लॉन्गबॉर्न के अत्यंत निकट के अतिरिक्त कोई भी स्थान आपको बहुत दूर प्रतीत होगा।"
उनके बोलते समय एक प्रकार की मुस्कान थी, जिसे एलिज़ाबेथ ने समझा कि वे समझ गए हैं; उन्हें अवश्य ही यह विचार आया होगा कि वे जेन और नेदरफ़ील्ड के विषय में सोच रही हैं, और लाल होते हुए उन्होंने उत्तर दिया,—
"मेरा यह अभिप्राय नहीं कि कोई स्त्री अपने कुटुम्ब के अत्यधिक निकट नहीं बस सकती। दूर और निकट तो सापेक्ष होते हैं, और अनेक परिवर्तनशील परिस्थितियों पर निर्भर हैं। जहाँ यात्रा के व्यय को नगण्य बनाने के लिए पर्याप्त धन हो, वहाँ दूरी कोई बुराई नहीं रहती। परंतु यहाँ ऐसा नहीं है। मि. और मिसेज़ कोलिन्स की आय पर्याप्त है, परंतु वह इतनी नहीं कि वे प्रायः यात्रा कर सकें—और मुझे विश्वास है कि मेरी मित्र वर्तमान दूरी से आधी से कम होने पर ही अपने आप को कुटुम्ब के निकट कहेंगी।"
मि. ডার्सি ने अपना कुर्सी उनकी ओर थोड़ा सरका कर कहा, “आपको ऐसे प्रबल स्थानीय अनुराग का कोई अधिकार नहीं हो सकता। आप सदैव लॉन्गबॉर्न में नहीं रहीं होंगी।"
एলিজ़ाबेथ आश्चर्यचकित हुईं। सজ्जन के हृदय में कुछ परिवर्तन हुआ; उन्होंने अपनी कुर्सी पीछे खींच ली, मेज़ से एक समाचार-पत्र उठाया, और उसे देखते हुए अधिक शीतल स्वर में बोले,—
"क्या आप केंट से प्रसन्न हैं?"
इस विषय पर दोनों ओर से शांत और संक्षिप्त संवाद हुआ—और शीघ्र ही समाप्त हो गया जब चार्लট ও তাঁর বোন ফিরে এলেন তাঁদের বেড়ানো থেকে। दोनों का tête-à-tête देखकर वे आश्चर्यचকित হলেন। মি. ডার্সি সেই ভুল বর্ণনা করলেন যার ফলে তিনি মিস বেনেটের কাছে এসে পড়েছিলেন, এবং কয়েক মিনিট বসে, কাউকে বিশেষ কিছু না বলে, চলে গেলেন।
"এটার মানে কী হতে পারে?" চার্লট বললেন, যখন তিনি চলে গেলেন। "আমার প্রিয় এলিজা, তিনি আপনার প্রেমে পড়েছেন, নতুবা তিনি কখনো এই পরিচিতভাবে আমাদের কাছে আসতেন না।"
কিন্তু যখন এলিজাবেথ তাঁর নীরবতার কথা বললেন, তখন চার্লটের আকাঙ্ক্ষা অনুযায়ীও তা সম্ভব মনে হলো না, এবং নানান অনুমানের পর তাঁরা শেষ পর্যন্ত কেবল ধরে নিতে পারলেন যে তাঁর আগমনের কারণ কিছু করার অভাব, যা ঋতুর সময়ের দিক থেকে আরও সম্ভাব্য। সব শিকার-খেলা শেষ হয়ে গিয়েছিল। ঘরের ভিতরে ছিলেন লেডি ক্যাথরিন, বই, এবং বিলিয়ার্ড টেবিল, কিন্তু সজ্জনেরা সর্বদা ঘরের ভিতরে থাকতে পারেন না; এবং প্যার্সনেজের নৈকট্য, অথবা সেখানে হেঁটে যাওয়ার সুখ, অথবা সেখানকার বাসিন্দাদের আকর্ষণে, দুই চাচাতো ভাই এই সময় থেকে প্রায় প্রতিদিন সেখানে যাওয়ার প্রলোভন পেলেন। তাঁরা সকালের বিভিন্ন সময়ে আসতেন, কখনো একা, কখনো একসঙ্গে, এবং মাঝে মাঝে তাঁদের খুড়ির সঙ্গে। তাঁদের সকলের কাছে স্পষ্ট ছিল যে কর্নেল ফিৎজউইলিয়ম আসতেন কারণ তাঁদের সঙ্গ পেয়ে তাঁর আনন্দ হতো, এই বিশ্বাস স্বভাবতই তাঁকে আরও প্রিয় করে তুলেছিল; এবং এলিজাবেথ নিজেরও তাঁর সঙ্গে থাকার তৃপ্তি দ্বারা, এবং তাঁর প্রকাশ্য প্রশংসা দ্বারা, তাঁর পূর্ববর্তী প্রিয় জর্জ উইকহ্যামের কথা মনে পড়ল; এবং তুলনা করে দেখলেন যে কর্নেল ফিৎজউইলিয়মের আচরণে কম মনোহর কোমলতা থাকলেও, তাঁর মন সম্ভবত সর্বাধিক শিক্ষিত।
কিন্তু মি. ডার্সি কেন এত ঘন ঘন পার্সোনেজে আসতেন, তা বুঝতে কষ্ট হচ্ছিল। সঙ্গের জন্য হতে পারে না, কারণ তিনি প্রায়ই দশ মিনিট বসে থাকতেন একটি কথাও না বলে; এবং যখন কিছু বলতেন, তখন তা প্রয়োজনের বশে, পছন্দের বশে নয় বলে মনে হতো—শিষ্টাচারের ত্যাগ, নিজের আনন্দ নয়। তিনি খুব কম সময়েই সত্যিই উৎসাহিত দেখাতেন। মিসেস কলিন্স তাঁকে কী ভাবে বোঝেন তা জানতেন না। কর্নেল ফিৎজউইলিয়াম মাঝে মাঝে তাঁর বোকামি নিয়ে হাসতেন, যা প্রমাণ করত তিনি সাধারণত অন্যরকম হতেন, যা তাঁর নিজের জ্ঞান তাঁকে বলতে পারত না; এবং যেহেতু তিনি বিশ্বাস করতে চাইতেন এই পরিবর্তন প্রেমের প্রভাব, এবং সেই প্রেমের লক্ষ্য তাঁর বান্ধবী এলিজা, তিনি গম্ভীরভাবে এটা খুঁজতে বসলেন; তিনি রোজিংসে এবং যখনই তিনি হান্সফোর্ডে আসতেন, তাঁকে লক্ষ্য করতেন; কিন্তু বিশেষ সাফল্য ছাড়া। তিনি নিশ্চয়ই তাঁর বান্ধবীর দিকে অনেক দেখতেন, কিন্তু সেই দৃষ্টির ভাব বিতর্কিত ছিল। এটা একটা একাগ্র, অটল দৃষ্টি ছিল, কিন্তু তিনি প্রায়ই সন্দেহ করতেন এতে অনেক প্রশংসা আছে কি না, এবং মাঝে মাঝে মনে হতো এটা শুধু বিভ্রান্তি ছাড়া কিছুই নয়।
তিনি একবার বা দুবার এলিজাবেথকে তাঁর প্রতি পক্ষপাতের সম্ভাবনার কথা বলেছিলেন, কিন্তু এলিজাবেথ সবসময় এই ধারণায় হেসে উড়িয়ে দিতেন; এবং মিসেস কলিন্স বিষয়টি জোর করা উচিত মনে করলেন না, এই ভয়ে যে এমন প্রত্যাশা জাগলে তা হয়তো শুধু হতাশায় শেষ হবে; কারণ তাঁর মতে, এতে কোনো সন্দেহ নেই যে তাঁর বান্ধবীর সমস্ত অপছন্দ দূর হয়ে যেত, যদি তিনি ধরে নিতে পারতেন যে তিনি তাঁর ক্ষমতায় আছেন।
তিনি এলিজাবেথের জন্য তাঁর স্নেহময় পরিকল্পনায়, কখনো কখনো তাঁর কর্নেল ফিৎজউইলিয়ামকে বিয়ে করার কথা ভাবতেন। তিনি তুলনার বাইরে সবচেয়ে মনোরম মানুষ ছিলেন: তিনি নিশ্চয়ই তাঁকে পছন্দ করতেন, এবং তাঁর জীবনের অবস্থান অত্যন্ত উপযুক্ত ছিল; কিন্তু, এই সুবিধাগুলির ভারসাম্য রক্ষায়, মি. ডার্সির গির্জায় যথেষ্ট পৃষ্ঠপোষণতা ছিল, এবং তাঁর চাচাতো ভাইয়ের কিছুই ছিল না।
অধ্যায় ৩৩.
একবার নয়, একাধিকবার এলিজাবেথ পার্কের মধ্যে ঘুরতে গিয়ে অপ্রত্যাশিতভাবে মি. ডার্সির সাথে দেখা হলো। তিনি সেই দুর্ভাগ্যের সমস্ত বিরুদ্ধতা অনুভব করলেন, যা তাঁকে সেখানে আনে যেখানে আর কেউ আসে না; এবং এটা যেন আবার ঘটতে না পারে তার জন্য, তিনি শুরুতেই তাঁকে জানিয়ে দিলেন যে এটা তাঁর প্রিয় ঘোরার জায়গা। তাই এটা দ্বিতীয়বার কীভাবে ঘটল, তা খুবই অদ্ভুত! তবুও তা ঘটল, এবং এমনকি তৃতীয়বারও। মনে হচ্ছিল ইচ্ছাকৃত দুর্ব্যবহার, অথবা স্বেচ্ছায় প্রায়শ্চিত্ত; কারণ এই সাক্ষাতগুলিতে শুধু কিছু আনুষ
एलिज़ाबेथ ने कोई उत्तर नहीं दिया, और चलती रही, उसका हृदय क्रोध से फूला हुआ था। कुछ देर उसे देखकर, फ़िज़विलियम ने पूछा कि वह इतनी चिंतित क्यों है।
"मैं इस बारे में सोच रही हूँ जो आपने मुझे बताया," उसने कहा। "आपके चचेरे भाई का आचरण मेरी भावनाओं के अनुकूल नहीं है। वह न्यायाधीश क्यों बनना चाहिए था?"
"आप उसके हस्तक्षेप को अनावश्यक हस्तक्षेप कहने को कुछ अधिक ही उत्सुक हैं?"
"मुझे नहीं दिखता कि मि. डार्सी को अपने मित्र की रुचि की उचितता पर निर्णय लेने का क्या अधिकार था; अथवा केवल अपने निर्णय के आधार पर वह कैसे तय करता और निर्देशित करता कि उसका मित्र किस प्रकार सुखी रहे। पर," उसने आगे कहा, अपने-आप को सँभालते हुए, "चूँकि हमें विवरणों की कोई जानकारी नहीं है, यह उचित नहीं कि हम उसकी निंदा करें। यह नहीं माना जा सकता कि इस प्रसंग में बहुत अधिक स्नेह था।"
"यह एक अस्वाभाविक अनुमान नहीं है," फ़िज़विलियम ने कहा; "पर यह मेरे चचेरे भाई की विजय के सम्मान को बहुत दयनीय रूप से घटा रहा है।"
यह बात हँसकर कही गई, पर उसे यह मि. डार्सी का इतना सटीक चित्र लगा कि वह उत्तर देने का साहस नहीं कर सकी; और इसलिए अचानक विषय बदलकर, वह उदासीन बातें करती रही जब तक कि वे पार्सनेज नहीं पहुँच गए। वहाँ, अपने कमरे में बंद होकर, जैसे ही उनका अतिथि चला गया, वह बिना किसी बाधा के उन सब बातों पर सोच सकती थी जो उसने सुनी थीं। यह नहीं माना जा सकता था कि उनसे भिन्न अन्य किसी व्यक्ति का अभिप्राय हो सकता है, उन लोगों के अतिरिक्त जिनसे उसका संबंध था। संसार में दो ऐसे पुरुष नहीं हो सकते थे जिन पर मि. डार्सी का इतना असीम प्रभाव हो। कि वह मि. बिंगले और जेन को अलग करने के लिए उठाए गए उपायों में शामिल रहा था, इसमें उसे कभी संदेह नहीं था; पर उसने सदैव मिस बिंगले को ही उनका मुख्य योजनाकार और सँचालक माना था। पर यदि उसका अहंकार उसे भ्रमित नहीं कर रहा था, तो वह ही कारण था — उसका अभिमान और चंचलता ही उस सब दुख का कारण थी जो जेन ने सहा था और अब भी सह रही थी। उसने संसार के सबसे स्नेही, उदार हृदय की प्रत्येक सुख की आशा को कुछ समय के लिए नष्ट कर दिया था; और कोई नहीं कह सकता था कि उसने कितनी दीर्घकालीन विपत्ति पहुँचाई होगी।
"उस स्त्री के विरुद्ध कुछ बहुत प्रबल आपत्तियाँ थीं," कर्नल फ़िज़विलियम के शब्द थे; और ये प्रबल आपत्तियाँ संभवतः यह थीं कि एक चाचा देश का वकील था और दूसरा लंदन में व्यवसाय में था।
"जेन के स्वयं के विषय में," वह चिल्लाई, "कोई आपत्ति हो ही नहीं सकती — वह तो सर्वसुंदर और सत्स्वभाव है! उसकी समझ उत्कृष्ट है, उसका मन सुसंस्कृत है, और उसके व्यवहार मनोहर। मेरे पिता के विरुद्ध भी कोई आपत्ति नहीं उठाई जा सकती, जो यद्यपि कुछ विचित्रताओं से युक्त हैं, उनमें ऐसी योग्यताएँ हैं जिनकी मि. डार्सी स्वयं उपेक्षा नहीं कर सकते, और ऐसी प्रतिष्ठा है जिसे वे संभवतः कभी प्राप्त नहीं कर पाएंगे।" जब उसने अपनी माता का चिंतन किया, तो सचमुच उसका विश्वास कुछ डिगा; पर वह यह मानने को तैयार नहीं थी कि उधर की कोई भी आपत्ति मि. डार्सी पर प्रभावी रही होगी, क्योंकि वह निश्चित थी कि उसके अभिमान को उसके मित्र के संबंधियों के अप्रतिष्ठित होने से अधिक गहरा आघात पहुँचा होगा, उनकी बुद्धिहीनता से नहीं; और अंततः वह पूर्णतः निश्चय कर चुकी थी कि वह इस प्रकार के सबसे बुरे अभिमान से, और कुछ अंश में मि. बिंगले को अपनी बहन के लिए बनाए रखने की इच्छा से, अंशतः नियंत्रित हुआ था।
इस विषय ने जो व्याकुलता और अश्रु उत्पन्न किए, उनसे उसका सिरदर्द बढ़ गया; और सायंकाल की ओर यह इतना बिगड़ गया कि, उसमें मि. डार्सी से मिलने की अनिच्छा भी जुड़ जाने से, उसने रोज़िंग्स अपने चचेरे-चचेरी बहन-बहनोई के साथ चाय पीने जाने से इनकार कर दिया। मिसिस कॉलिंस ने, यह देखकर कि वह सचमुच अस्वस्थ है, उस पर जाने का दबाव नहीं डाला, और जहाँ तक संभव था, अपने पति को भी उसे दबाने से रोका; पर मि. कॉलिंस लेडी कैथरीन के इस घर पर रहकर उनके अप्रसन्न होने की आशंका से स्वयं को नहीं रोक पाए।
अध्याय ३४.
जब वे चले गए, तो एलिज़ाबेथ ने, मानो मि. डार्सी के विरुद्ध जितना संभव हो अपने-आप को भड़काने के लिए, उन सभी पत्रों की जाँच को अपना कार्य चुना जो जेन ने केंट में रहने के बाद से उसे लिखे थे। उनमें न कोई वास्तविक शिकायत थी, न भूतकालिक घटनाओं का पुनरुद्धार, और न वर्तमान कष्टों का कोई उल्लेख। पर उन सबमें, और लगभग प्रत्येक पंक्ति में, उस प्रसन्नता का अभाव था जो उसकी लेखनशैली की विशेषता रही थी, और जो, एक निश्चिंत मन की शांति से और सबके प्रति सद्भावना से उत्पन्न होकर, कदाचित् कभी आच्छादित नहीं हुई थी। एलिज़ाबेथ ने प्रत्येक ऐसे वाक्य पर ध्यान दिया जो व्याकुलता का भाव प्रकट करता था, उस ध्यान के साथ जो पहले पढ़ने में उसे शायद ही मिला था। मि. डार्सी के इस कलंकित अभिमान ने कि वह कितना दुख पहुँचा सका, उसे अपनी बहन की पीड़ा का तीव्रतर बोध कराया। यह कुछ सांत्वना थी कि उसका रोज़िंग्स आगमन परसों समाप्त हो जाएगा, और इससे भी अधिक सांत्वना यह कि एक पखवाड़े से भी कम में वह स्वयं जेन के पास वापस होगी, और स्नेह जो कुछ कर सकता है, उससे उसके मन की पुनःप्राप्ति में योगदान करने में समर्थ होगी।
वह डार्सी का केंट से प्रस्थान सोचते हुए इस बात को याद किए बिना नहीं रह सकती थी कि उसका चचेरा भाई उसके साथ जानेवाला था; पर कर्नल फ़िज़विलियम ने स्पष्ट कर दिया था कि उसके कोई विशेष उद्देश्य नहीं हैं, और, भले ही वह सद्भावपूर्ण था, उसके विषय में वह दुखी होने का विचार नहीं रखती थी।
इस बिंदु को मन में स्थिर करते हुए, वह अचानक द्वार-घंटी की आवाज़ से चौंक उठी; और उसके मन में कुछ विचलन हुआ यह सोचकर कि यह स्वयं कर्नल फ़िज़विलियम होगा, जो पहले भी एक बार देर संध्या में आ चुका था, और संभवतः अब विशेष रूप से उसका कुशल-समाचार पूछने आया हो। पर यह कल्पना शीघ्र ही दूर हो गई, और उसके मनोबल पर बिलकुल भिन्न प्रभाव पड़ा, जब अपनी अत्यंत विस्मयावस्था में उसने मि. डार्सी को कमरे में प्रवेश करते देखा। अव्यवस्थित भाव से उसने तुरंत उसके स्वास्थ्य का समाचार पूछना आरंभ किया, और अपनी भेंट का कारण यह जानने की इच्छा बताई कि वह अच्छी हैं। उसने उसे शीतल शिष्टाचार के साथ उत्तर दिया। वह क्षणभर बैठा, फिर उठकर कमरे में टहलने लगा। एलिज़ाबेथ चकित थी, पर एक शब्द नहीं बोली। कई मिनट के मौन के पश्चात, वह व्याकुल भाव से उसकी ओर बढ़ा, और इस प्रकार बोला:--
"मैं व्यर्थ संघर्ष करता रहा। यह सफल नहीं होगा। मेरी भावनाओं को दबाया नहीं जा सकता। आपको मुझे यह बताने की अनुमति देनी ही होगी कि मैं आपको कितनी उत्कटता से प्रशंसा और प्रेम करता हूँ।"
एलिज़ाबेथ का विस्मय किसी भी अभिव्यक्ति से परे था। वह देखती रही, लाल हुई, सन्देह करती रही, और चुप रही। उसने इसे पर्याप्त प्रोत्साहन माना, और उसने तुरंत वह सब स्वीकार करना आरंभ किया जो वह उसके लिए अनुभव करता था और बहुत समय से करता आया था। वह सुंदर बोलता था; पर हृदय की भावनाओं के अतिरिक्त भी कुछ विषय विस्तार से कहने को थे, और वह कोमलता के विषय में जितना सुवक्ता नहीं था, उतना ही अभिमान के विषय में नहीं। उसकी उसके निम्नस्थ होने की भावना, उसके एक अपमान होने की अनुभूति, वे पारिवारिक बाधाएँ जिन्हें उसके विवेक ने सदैव उसकी रुचि के विरुद्ध खड़ा किया था — इन सबका वर्णन उस उत्साह के साथ किया गया जो उस महत्त्व के उचित प्रतीत होता था जिसे वह आहत कर रहा था, पर उसके प्रस्ताव की अनुशंसा करने की अत्यंत संभावना नहीं थी।
उसके गहरे बैठे हुए अप्रसन्न होने के बावजूद, वह ऐसे पुरुष के स्नेह की प्रशंसा के प्रति उदासीन नहीं रह सकती थी; और यद्यपि उसके संकल्प एक क्षण भी नहीं बदले, प्रारंभ में उसे उसके दर्द के लिए खेद हुआ; पर उसके पश्चातवर्ती शब्दों से क्रोध में उत्तेजित होकर, उसने क्रोध में सब सहानुभूति खो दी। तथापि, उसने जब वह समाप्त करे तब धैर्यपूर्वक उत्तर देने के लिए अपने-आपको शांत करने का प्रयास किया। उसने उसके उस अनुराग की शक्ति का वर्णन करते हुए समापन किया जिसे उसने अपने सब प्रयत्नों के बावजूद जीतना असंभव पाया था; और यह आशा व्यक्त की कि अब वह उसके हाथ स्वीकार करने से प्रतिफलित होगा। वह यह कहते समय स्पष्ट देख सकती थी कि उसे अनुकूल उत्तर का कोई संदेह नहीं था। उसने भय और चिंता की बात कही, पर उसके मुख पर वास्तविक आत्मविश्वास झलक रहा था। ऐसी परिस्थिति और अधिक क्रोधित कर सकती थी; और जब वह चुप हुआ, उसके गालों पर लालिमा दौड़ गई और उसने कहा,--
"ऐसे प्रसंगों में, मेरा विश्वास है, यह प्रचलित रीति है कि प्रकट भावनाओं के लिए कृतज्ञता-बोध व्यक्त किया जाए, चाहे वे कितनी ही असमान रूप से लौटाई गई हों। यह स्वाभाविक है कि कृतज्ञता अनुभव की जाए, और यदि मैं कृतज्ञता अनुभव कर सकती, तो अब मैं आपको धन्यवाद देती। पर मैं नहीं कर सकती — मैंने कभी आपकी शुभ मंतव्य की कामना नहीं की, और आपने उसे निश्चय ही अत्यंत अनिच्छा से प्रदान किया है। मुझे किसी को भी पीड़ा पहुँचाने के लिए खेद है। तथापि, यह पूर्णतः अनजाने में हुआ है, और मुझे आशा है कि यह क्षणिक होगा। जो भावनाएँ, जिनके विषय में आप कहते हैं कि उन्होंने बहुत समय से आपके अनुराग की स्वीकृति को रोके रखा था, इस व्याख्या के पश्चात उन्हें विजित करने में कम कठिनाई होगी।"
मि. डार्सी, जो चिमनी की चौकी पर झुककर उसके मुख की ओर देख रहे थे, ऐसा प्रतीत हुआ कि उसने उसके शब्दों को क्रोध से कम विस्मय से नहीं सुने। उनका रंग क्रोध से पीला पड़ गया, और उनके मन की अशांति प्रत्येक भाव में स्पष्ट थी। वह शांत दिखने का रूप धारण करने के लिए संघर्ष कर रहे थे, और जब तक उन्हें विश्वास नहीं हो गया कि उन्होंने इसे प्राप्त कर लिया है, तब तक वे अपने होंठ नहीं खोलेंगे। यह विराम एलिज़ाबेथ की भावनाओं के लिए भयावह था। अंततः, बलपूर्वक शांत स्वर में, उन्होंने कहा,--
"और यही वह सब उत्तर है जिसकी मुझे प्राप्ति की आशा रखने का सम्मान प्राप्त है! मैं, सम्भवतः, यह जानना चाहूँगा कि क्यों, इतनी कम शिष्टाचार-चेष्टा के साथ, मुझे इस प्रकार अस्वीकृत किया गया है। पर यह अधिक महत्त्व का नहीं है।"
"मैं उतना ही पूछ सकती हूँ," उसने उत्तर दिया, "कि, इतने स्पष्ट अपमान और अपमानित करने के उद्देश्य से, आपने मुझे यह बताना क्यों चुना कि आप मुझसे अपनी इच्छा के विरुद्ध, अपने विवेक के विरुद्ध, और यहाँ तक कि अपने चरित्र के विरुद्ध भी प्रेम करते हैं? यदि मैं अशिष्ट थी, तो क्या यह अशिष्टता का कुछ बहाना नहीं था? पर मेरे पास अन्य उत्तेजनाएँ भी हैं। आप जानते हैं कि मेरे पास हैं। यदि मेरी अपनी भावनाएँ आपके विरुद्ध निर्णय नहीं करतीं, यदि वे उदासीन होतीं, अथवा यदि वे अनुकूल भी होतीं, तो क्या आप सोचते हैं कि कोई भी विचार मुझे उस पुरुष को स्वीकार करने के लिए प्रलोभित करता, जो एक अत्यंत प्रिय बहन के सुख को, सम्भवतः सदा के लिए, नष्ट करने का साधन बना है?"
ज्यों ही उसने ये शब्द कहे, मि. डार्सी का रंग बदला; पर यह भाव क्षणिक था, और उसने बीच में टोके बिना सुना जब उसने आगे कहा,--
"मेरे पास संसार में हर कारण है जो आपके विषय में बुरा सोचने के लिए है। कोई भी उद्देश्य उस अन्यायपूर्ण और अनुदार भूमिका को क्षमा नहीं कर सकता जो आपने वहाँ निभाई। आप साहस नहीं कर सकते, न कर सकते हैं, यह अस्वीकार करने का कि आप उन्हें एक-दूसरे से अलग करने के, एक को चंचलता और अस्थिरता के लिए संसार की निंदा का, और दूसरी को उसके निराश स्वप्नों के लिए उसके उपहास का, और दोनों को अत्यंत तीव्र प्रकार के कष्ट में लिप्त करने के, प्रधान, यदि एकमात्र नहीं, साधन रहे हैं।"
वह रुकी, और अत्यधिक क्रोध के साथ देखा कि वह ऐसे भाव से सुन रहा था जो सिद्ध करता था कि वह किसी भी अपराधबोध से सर्वथा अनुप्रभावित है। उसने तो उसकी ओर देखा, मानो अविश्वास के नाटक की मुस्कान के साथ।
"क्या आप इनकार कर सकते हैं कि आपने यह किया?" उसने पुनः कहा।
कृत्रिम शांति के साथ उसने उत्तर दिया, "मेरे मित्र को आपकी बहन से अलग करने के लिए मैंने अपनी पूरी शक्ति लगा दी, इससे इनकार करने की मेरी कोई इच्छा नहीं है, और न इस सफलता पर प्रसन्न होने से भी। उसके प्रति मैं अपने प्रति से अधिक दयालु रहा हूँ।"
एलिज़ाबेथ ने इस शिष्ट टिप्पणी पर ध्यान देने के भाव की उपेक्षा की, पर इसका अर्थ उसकी समझ से नहीं बचा, और न यह उसकी सहमति प्राप्त करने ही संभव था।
"पर केवल यह प्रसंग नहीं है," उसने आगे कहा, "जिस पर मेरा अप्रसन्न होना आधारित है। इसके बहुत पहले, मेरी आपके विषय में राय निश्चित हो चुकी थी। आपका चरित्र उस वर्णन में प्रकट हुआ था जो मुझे कई महीने पहले मि. विकहम से प्राप्त हुआ था। इस विषय पर, आपके पास क्या कहने को है? किस काल्पनिक मित्रता के कृत्य में आप यहाँ अपनी रक्षा कर सकते हैं? अथवा किस भ्रामक प्रतिपादन के अंतर्गत आप यहाँ दूसरों को छल सकते हैं?"
"आप उस सज्जन के विषयों में उत्सुक रुचि लेती हैं," डार्सी ने कहा, कम शांत स्वर में, और अधिक लालिमा के साथ।
"ऐसा कौन है, जो उनके दुर्भाग्यों को जानता हो, उनके प्रति अनुराग अनुभव किए बिना रह सकता है?"
"उनके दुर्भाग्य!" डार्सी ने अवमानना से दोहराया, -- "हाँ, उनके दुर्भाग्य सचमुच बहुत बड़े रहे हैं।"
"और आपके द्वारा पहुँचाए गए," एलिज़ाबेथ ने ऊर्जा के साथ कहा; "आपने उन्हें उनकी वर्तमान निर्धनता की — तुलनात्मक निर्धनता की — स्थिति में ला दिया है। आपने उन सुअवसरों को रोक रखा है, जिनके बारे में आपको अवश्य ज्ञात होगा कि वे उनके लिए निर्धारित किए गए थे। आपने उनके जीवन के सर्वोत्तम वर्षों से वह स्वतंत्रता छीन ली है जो उनके परिश्रम के समान ही उनका अधिकार भी थी। आपने यह सब किया है! और फिर भी आप उनके दुर्भाग्यों के उल्लेख को अवमानना और उपहास से सुन सकते हैं।"
"और यह," डार्सी ने कहा, जब वे कमरे में तेज़ कदमों से टहल रहे थे, "आपकी मेरे विषय में मंतव्य है! यही वह मूल्यांकन है जिसमें आप मुझे रखती हैं! मैं आपको इतनी पूर्णता से समझाने के लिए धन्यवाद देता हूँ। इस गणना के अनुसार, मेरे दोष सचमुच भारी हैं! पर, सम्भवतः," उसने कहा, चलते हुए रुककर उसकी ओर मुड़कर, "ये अपराध क्षमा किए जा सकते थे, यदि आपका अभिमान मेरे उस ईमानदार स्वीकारोक्ति से आहत नहीं हुआ होता जिसमें मैंने उन संदेहों का वर्णन किया था जिन्होंने बहुत समय से मुझे कोई गंभीर विचार बनाने से रोका था। ये कटु आरोप दबाए जा सकते थे, यदि मैंने अधिक चतुराई से अपने संघर्षों को छिपाया होता, और आपको इस विश्वास में चापलूसी की होती कि मैं अनर्हित, अमिश्रित अनुराग से; विवेक से, चिंतन से, सब कुछ से, प्रेरित हूँ। पर हर प्रकार का छद्म मेरे लिए घोर अप्रिय है। और न मैं अपनी वर्णित भावनाओं पर लज्जित ही हूँ। वे स्वाभाविक और न्यायसंगत थीं। क्या आप मुझसे यह आशा कर सकती थीं कि मैं आपके संबंधियों की हीनता पर प्रसन्न होऊँ? — कि मैं उन संबंधियों की आशा पर स्वयं को बधाई दूँ, जिनकी जीवन-स्थिति मेरी अपनी से इतनी निश्चित रूप से निम्न है?"
एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि वह प्रति क्षण अधिक क्रुद्ध होती जा रही है; तथापि, उसने यह कहने पर यथासम्भव शांत रहने का प्रयास किया,--
"आप भ्रमित हैं, मि. डार्सी, यदि आप यह मानते हैं कि आपके प्रकटीकरण की शैली ने मुझे अन्यथा प्रभावित किया है, उस चिंता से अतिरिक्त जो आपने मुझे उस दशा में बचाई, यदि आप अधिक सज्जनोचित रीति से व्यवहार करते तो आपको अस्वीकार करते समय मुझे होती।"
उसने उसे इस पर चौंकते देखा; पर उसने कुछ नहीं कहा, और उसने आगे कहा,--
"आप मुझे अपना हाथ किसी भी संभव रीति से नहीं दे सकते थे जिससे मैं उसे स्वीकार करने के लिए प्रलोभित होती।"
फिर उसका विस्मय स्पष्ट था; और उसने उसकी ओर अविश्वास और अपमान के मिश्रित भाव से देखा। उसने कहना जारी रखा,--
"बिलकुल प्रारंभ से, मेरी आपके साथ जान-पहचान के, मैं कह सकती हूँ, पहले ही क्षण से, आपके व्यवहार ने मुझ पर आपके अहंकार, आपके दर्प, और दूसरों की भावनाओं के प्रति आपके स्वार्थी उपेक्षा-भाव का पूर्ण विश्वास भर दिया था, जो उस अस्वीकृति की नींव बने, जिस पर पश्चातवर्ती घटनाओं ने इतनी अटल अरुचि की इमारत खड़ी कर दी है; और मैंने आपको एक मास भी नहीं जाना था कि मुझे अनुभव हो गया था कि आप संसार के उन अंतिम पुरुषों में हैं, जिनसे मुझे विवाह करने के लिए कभी भी राज़ी किया जा सकता है।"
"आपने पर्याप्त कह दिया है, मैडम। मैं आपकी भावनाओं को पूर्णतया समझता हूँ, और अब मुझे केवल अपनी-भी अपनी भावनाओं पर लज्जित होना शेष है। मेरा इतना समय लेने के लिए क्षमा करें, और अपने स्वास्थ्य एवं सुख के लिए मेरी शुभकामनाएँ स्वीकार करें।"
और ये शब्द कहकर वह शीघ्रता से कमरा छोड़कर चले गए, और एलिज़ाबेथ ने अगले ही क्षण उन्हें सामने का द्वार खोलकर घर से बाहूर निकलते सुना। अब उसके मन की उथल-पुथल दर्दनीय रूप से बड़ी थी। वह नहीं जानती थी कि अपने-आप को कैसे सँभाले, और, वास्तविक दुर्बलता से, बैठ गई और आधे घंटे तक रोई। ज्यों-ज्यों उसने जो कुछ हुआ था उसका पुनरावलोकन किया, उसका विस्मय बढ
“आपने कल रात मेरे ऊपर दो बिलकुल भिन्न प्रकृति के, और कदापि समान न होने वाले अपराध लगाए। पहला यह था कि मैंने, आपकी या उनकी भावनाओं की पूरी अवहेलना करते हुए, मिस्टर बिंगले को आपकी बहन से अलग कर दिया; और दूसरा यह कि मैंने, अनेक दावों, सम्मान और मानवता की अवहेलना करते हुए, मिस्टर विकहम की तात्कालिक समृद्धि नष्ट कर दी और उनके भविष्य को उजाड़ दिया। अपनी जवानी के साथी, अपने पिता के मान्य प्रियपात्र, एक ऐसे युवक को—जिसका हमारी कृपा के अतिरिक्त और कोई सहारा न था, और जिसे उसके व्यवहार की आशा पर पला-बढ़ाया गया था—स्वेच्छा से और जानबूझकर अपने से दूर फेंक देना ऐसी कुटिलता होगी, जिसकी तुलना दो ऐसे युवक-युवतियों के पृथक्कर से नहीं की जा सकती, जिनका प्रेम केवल कुछ ही सप्ताहों में पनपा होगा। परन्तु उस कठोर निन्दा से, जो कल रात प्रत्येक बिन्दु पर बहुतायत से मेरे ऊपर लादी गई, मैं आशा करता हूँ कि भविष्य में सुरक्षित रहूँगा, जब मेरे कृत्यों और उनके उद्देश्यों का निम्नलिखित विवरण पढ़ लिया जाएगा। यदि इनके स्पष्टीकरण में, जो मैं अपने ऊपर चुकाने के लिए धारण करता हूँ, मुझे ऐसी भावनाओं का वर्णन करना पड़े जो आपके लिए अप्रिय हों, तो मैं केवल यह कह सकता हूँ कि मुझे खेद है। यह आवश्यकता पूरी होनी ही चाहिए, और इससे आगे क्षमायाचना व्यर्थ होगी।
हर्टफ़ोर्डशायर में मैं अधिक दिन नहीं रहा था कि अन्य लोगों के साथ मुझे भी दिखाई दे गया कि बिंगले आपकी बड़ी बहन की ओर उस प्रदेश की किसी भी अन्य युवती से अधिक आकर्षित हैं। परन्तु नेटरफ़ील्ड में हुए उस नृत्य-समारोह की संध्या तक मुझे यह आशंका नहीं हुई कि उनके हृदय में गम्भीर अनुराग है। उसके पहले मैं उन्हें बारम्बार प्रेम-विह्वल देख चुका था। उस नृत्य में, जब मुझे आपके साथ नाचने का सौभाग्य मिला, तभी सर विलियम लूकास के आकस्मिक संकेत से मैंने प्रथम बार जाना कि बिंगले की आपकी बहन के प्रति कृपाध्यान से उनके विवाह की एक सामान्य आशा उत्पन्न हो गई थी। उन्होंने इसे एक निश्चित घटना बताया, जिसका केवल समय अनिश्चित था। उसी क्षण से मैंने अपने मित्र के व्यवहार पर ध्यान देना आरम्भ किया; और तब मुझे स्पष्ट दिखाई दिया कि मिस बेनेट के प्रति उनका पक्षपात मेरी उनके विषय में सबसे बड़ी अपेक्षा से भी परे था। आपकी बहन का मैंने भी निरीक्षण किया। उनका रूप और शिष्टाचार पहले की भाँति मुक्त, प्रसन्न और आकर्षक था, परन्तु उसमें विशेष अनुराग का कोई चिह्न न था; और उस संध्या की जाँच से मैं यह विश्वास कर चुका था कि यद्यपि उन्होंने उनकी कृपाध्यान को प्रसन्नता से स्वीकार किया, उन्होंने अपनी भावनाओं की कोई भागीदारी देकर उन्हें आमंत्रित नहीं किया। यदि आपने इस विषय में भूल नहीं की है, तो मैं अवश्य ही भ्रम में रहा हूँगा। अपनी बहन की आपकी उत्तम जानकारी इस दूसरी सम्भावना को अधिक प्रबल बनाती है। यदि ऐसा ही है, यदि ऐसे भ्रम से मैं उन्हें कष्ट देने के लिए प्रेरित हुआ हूँ, तो आपका क्रोध अनुचित नहीं रहा है। परन्तु मैं यह कहने में नहीं हिचकिचाऊँगा कि आपकी बहन के चेहरे और भावों की शान्ति ऐसी थी जो किसी भी तीक्ष्ण प्रेक्षक को यह विश्वास दिला सकती थी कि उनका स्वभाव कितना ही सुहावना हो, उनका हृदय शीघ्र प्रभावित होनेवाला नहीं है। यह मेरी इच्छा थी कि मैं उन्हें उदासीन मानूँ, यह निश्चित है; परन्तु मैं यह कहने का साहस रखता हूँ कि मेरी परीक्षाएँ और निर्णय सामान्यतः मेरी आशाओं या भय से प्रभावित नहीं होते। मैंने यह इसलिए नहीं माना कि मैं उसे चाहता था; मैंने उसे निष्पक्ष विश्वास पर माना, ठीक वैसे ही जैसे मैं उसे विवेक से चाहता भी था।
मेरे विवाह-विरोध के कारण केवल वे नहीं थे जिन्हें मैंने कल रात अपने अपने सम्बन्ध में त्यागने के लिए प्रबलतम भावुकता की आवश्यकता बताया था; सम्बन्धों का अभाव मेरे मित्र के लिए उतना बड़ा अनिष्ट नहीं था जितना मेरे लिए था। परन्तु अन्य विरक्ति के कारण भी थे; ऐसे कारण जो यद्यपि अब भी विद्यमान हैं, और दोनों ही अवस्थाओं में समान रूप से विद्यमान हैं, मैं स्वयं भूलने का प्रयत्न करता रहा हूँ, क्योंकि वे मेरे सम्मुख तुरन्त नहीं थे। इन कारणों का, यद्यपि संक्षेप से ही, उल्लेख करना आवश्यक है। आपकी माता के परिवार की स्थिति, यद्यपि आक्षेप्य थी, स्वयं उनके और आपकी तीन छोटी बहनों के, और कभी-कभी आपके पिता के भी व्यवहार में प्रकट होने वाली सम्पूर्ण अनुपयुक्तता की तुलना में कुछ भी न थी—मुझे क्षमा कीजिए, आपको कष्ट देना मुझे दुख देता है। परन्तु अपने निकटतम सम्बन्धियों के दोषों के लिए आपकी चिन्ता, और उनके इस चित्रण पर आपके क्रोध के बीच, यह सन्तोष का विषय होने दीजिए कि इसी प्रकार की निन्दा से बचे रहकर आपने और आपकी बड़ी बहन ने जिस विवेक और शील की साक्षी दी है, वह उतनी ही सर्वसामान्य प्रशंसा का विषय है जितनी आप दोनों के स्वभाव के लिए गौरव का। मैं केवल इतना और कहूँगा कि उस संध्या की घटनाओं ने सबके विषय में मेरी धारणा को पुष्ट किया, और उन सब प्रलोभनों को बढ़ाया जो मुझे पहले भी अपने मित्र को उस सम्बन्ध से बचाने के लिए प्रेरित कर सकते थे, जिसे मैं अत्यन्त अनिष्टकर समझता था।
आप याद करती होंगी, वह अगले दिन नेटरफ़ील्ड से लण्डन चले गए, शीघ्र लौटने के विचार से। अब मेरी भूमिका स्पष्ट करनी है। उनकी बहनों की चिन्ता मेरी ही समान जागृत हो गई थी; हमारी भावनाओं का यह समान होना शीघ्र ही प्रकट हो गया; और, दोनों यह अनुभव करते हुए कि उनके भाई को शीघ्र अलग करने में एक क्षण भी न खोना चाहिए, हमने तुरन्त लण्डन जाकर उनसे मिलने का निश्चय किया। तदनुसार हम गए—और वहाँ मैंने उत्साह से अपने मित्र को ऐसे वरण के निश्चित दुष्परिणाम दिखलाने का कार्य सँभाला। मैंने उनका वर्णन किया और उन्हें दृढ़ता से समझाया। परन्तु यद्यपि इस स्पष्टीकरण ने उनके निश्चय को कुछ हिला दिया या विलम्बित किया हो, मैं यह नहीं मानता कि अन्ततोगत्वा यह विवाह रोक देता, यदि उनके साथ आपकी बहन की उदासीनता का आश्वासन न होता, जिसे मैंने सकोच न करते हुए दे दिया। इसके पूर्व वह उनका विश्वास करते थे कि वह सच्चे, यद्यपि बराबर नहीं, अनुराग से उनके प्रेम का बदला देती हैं। परन्तु बिंगले में स्वाभाविक अत्यन्त लज्जा है, और वह अपने निर्णय से अधिक मेरे निर्णय पर निर्भर रखते हैं। अतः उन्हें यह विश्वास दिलाना कि वे स्वयं अपने-आपको धोखा दे रहे थे, कोई कठिन काम न था। इस विश्वास के बाद उन्हें हर्टफ़ोर्डशायर लौटने से रोकना तो एक क्षण का भी काम न था। मैं इतना करके अपने को दोषी नहीं मानता। इस सम्पूर्ण प्रकरण में मेरे आचरण का केवल एक अंश ऐसा है जिस पर मैं सन्तोष के साथ विचार नहीं करता; वह यह कि मैं कला के उपायों को अपनाने की दुर्दशा तक चला गया, यहाँ तक कि उनसे आपकी बहन के लण्डन में होने की बात छिपा दी। यह बात मुझे स्वयं ज्ञात थी, जैसा कि मिस बिंगले को भी ज्ञात थी; परन्तु उनके भाई को आज तक इसका ज्ञान नहीं है। उनका मिलन बिना किसी अनिष्ट परिणाम के हो सकता था, यह सम्भवतः प्रायः सम्भव है; परन्तु उनके अनुराग को मैं इतना शान्त नहीं समझता था कि वे उन्हें बिना किसी खतरे के देख सकें। सम्भवतः यह गोपन, यह छद्मवेश, मेरे शील के नीचे का था। परन्तु यह हो चुका है, और यह उत्तम के लिए ही किया गया। इस विषय पर मेरे पास और कुछ कहने को नहीं है, न कोई अन्य क्षमायाचना ही। यदि मैंने आपकी बहन की भावनाओं को आहत किया है, तो वह अनजाने में हुआ है; और यद्यपि मेरे उद्देश्य आपको स्वाभाविक रूप से अपर्याप्त प्रतीत हो सकते हैं, मैंने अब तक उनकी निन्दा करना नहीं सीखा है।
दूसरे, अधिक गम्भीर अभियोग—कि मैंने मिस्टर विकहम को हानि पहुँचाई—के विषय में, मैं उसे केवल इस प्रकार खण्डन कर सकता हूँ कि मैं आपके समक्ष उनका हमारे कुल से सम्बन्ध का पूरा विवरण रख दूँ। उन्होंने विशेषतः मुझ पर क्या आक्षेप किए हैं, यह मुझे ज्ञात नहीं; परन्तु मैं जो कुछ कहूँगा उसकी सत्यता की साक्षी मैं एक से अधिक अविश्वसनीय प्रमाण वाले गवाह को उपस्थित कर सकता हूँ।
मिस्टर विकहम एक अत्यन्त सम्माननीय पुरुष के पुत्र हैं, जो अनेक वर्षों तक पेम्बरली की सम्पूर्ण सम्पदाओं का प्रबन्ध करते रहे, और जिनके शुद्ध आचरण ने स्वाभाविक रूप से मेरे पिता को उनके प्रति सेवा-भाव से प्रेरित किया; और जॉर्ज विकहम, जो उनके देवपुत्र थे, उन पर उनकी कृपा अनायास ही बरसी। मेरे पिता ने उन्हें विद्यालय में, और तत्पश्चात् कैम्ब्रिज में सहायता दी—यह अत्यन्त महत्त्वपूर्ण सहायता थी, क्योंकि उनके अपने पिता, उनकी माता के अपव्यय से सदैव निर्धन रहने के कारण, उन्हें सज्जनोचित शिक्षा नहीं दे सकते थे। मेरे पिता केवल इस युवक के संग से प्रसन्न नहीं थे—उनके शिष्टाचार सदा आकर्षक रहते थे—वरन् उनके विषय में उनकी उच्चतम धारणा थी, और उन्हें आशा थी कि पादरी-पद ही उनका व्यवसाय होगा, और इसीलिए उन्होंने उसके लिए उन्हें प्रस्थापित करने का विचार किया।
मेरे विषय में, यह बहुत, बहुत वर्ष पहले की बात है कि मैंने उनके विषय में बिलकुल भिन्न विचार रखना आरम्भ किया। उनके दुर्व्यसनी स्वभाव, सदाचार की कमी, जिसे वे अपने सर्वोत्तम मित्र की जानकारी से छिपाकर रखने में सावधान रहते थे, उनके लगभग समवयस्क एक युवक की दृष्टि से नहीं बच सकते थे, और जिसे उन्हें असावधान क्षणों में देखने के अवसर मिलते थे, वे अवसर मिस्टर डार्सी को कदापि नहीं मिल सकते थे। यहाँ भी मैं आपको पीड़ा दूँगा—कितनी, यह केवल आप ही बता सकती हैं। परन्तु मिस्टर विकहम ने जो भी भावनाएँ उत्पन्न की हों, उनके स्वरूप की सन्देह मुझे उनके वास्तविक चरित्र का उद्घाटन करने से नहीं रोकेगी। यह एक और भी कारण जोड़ देता है।
मेरे पूज्य पिता का देहावसान लगभग पाँच वर्ष पूर्व हुआ; और मिस्टर विकहम के प्रति उनका अनुराग अन्त तक इतना स्थिर रहा कि उन्होंने अपनी वसीयत में विशेष रूप से मुझे उनकी उन्नति में, जहाँ तक उनका व्यवसाय अनुमति दे, सहायता करने की, और यदि वे पादरी-पद ग्रहण करें, तो ज्यों ही वह रिक्त हो, एक मूल्यवान कुल-स्थान उन्हें देने की आज्ञा दी। एक हज़ार पौण्ड की एक वसीयत भी थी। उनके पिता मेरे पिता के बहुत दिन तक नहीं जीवित रहे; और इन घटनाओं के आधे वर्ष के भीतर ही मिस्टर विकहम ने मुझे लिखकर सूचित किया कि अन्ततः पादरी-पद न ग्रहण करने का निश्चय करने के कारण, वह आशा करते हैं कि मैं उस पद के बदले कुछ अधिक तात्कालिक धन-लाभ की याचना को अनुचित नहीं समझूँगा, क्योंकि उस पद से वे लाभान्वित नहीं हो सकते। उन्होंने यह भी जोड़ा कि उनका विधि-विज्ञान का अध्ययन करने का विचार है, और मुझे ज्ञात होना चाहिए कि एक हज़ार पौण्ड के मूलधन का ब्याज इसमें बहुत अपर्याप्त सहारा होगा। मैं उनकी सच्चाई की कामना तो करता था, विश्वास नहीं; परन्तु किसी भी दशा में उनके प्रस्ताव को स्वीकार करने को पूर्णतः तैयार था। मुझे ज्ञात था कि मिस्टर विकहम को पादरी नहीं होना चाहिए। अतः बात शीघ्र तय हो गई। उन्होंने पादरी-पद में सहायता के सब दावे त्याग दिए, यदि कभी ऐसी स्थिति सम्भव हो जिसमें वे उसे प्राप्त कर सकें, और बदले में तीन हज़ार पौण्ड स्वीकार कर लिए। अब हमारे बीच का सब सम्बन्ध समाप्त-सा हो गया। मैं उनके विषय में इतना बुरा सोचने लगा था कि मैंने उन्हें पेम्बरली आमंत्रित नहीं किया, न लण्डन में अपने संग स्वीकार किया। मेरा विश्वास है कि वे अधिकांशतः लण्डन में ही रहते थे, परन्तु उनका विधि-अध्ययन केवल बहाना था; और अब सब अनुशासन से मुक्त होकर, उनका जीवन आलस्य और अनाचार का जीवन बन गया।
लगभग तीन वर्ष तक मुझे उनका कुछ भी समाचार न मिला; परन्तु जब उस पादरी-स्थान के तत्कालीन अधिकारी का देहावसान हुआ, जो उनके लिए निर्दिष्ट था, तो उन्होंने पुनः उस स्थान पर नियुक्ति के लिए पत्र द्वारा मुझसे प्रार्थना की। उनकी परिस्थितियाँ, उन्होंने मुझे आश्वस्त किया—और मुझे यह विश्वास करने में कोई कठिनाई न हुई—अत्यन्त बुरी थीं। उन्हें विधि-अध्ययन अत्यन्त लाभहीन प्रतीत हुआ था, और वह अब पूर्णतः संकल्प कर चुके थे कि पादरी-पद ग्रहण करेंगे, यदि मैं उन्हें उस पादरी-स्थान पर नियुक्त करूँ—जिसमें उन्हें कम सन्देह था, क्योंकि वे भलीभाँति आश्वस्त थे कि मेरे पास और कोई व्यक्ति प्रस्थापित करने को नहीं था, और मैं अपने पूज्य पिता की इच्छाओं को कदापि नहीं भूल सकता था। इस याचना को अस्वीकार करने के लिए, या उसकी पुनरावृत्तियों का प्रतिकार करने के लिए, आप मुझे कदापि दोष नहीं देंगी। उनकी परिस्थितियों की विषमता के अनुपात में ही उनका क्रोध था—और निस्सन्देह वह मेरे प्रति अपने अपव्यय की भर्त्सना जितना प्रचण्ड था, उतना ही अन्य लोगों के सम्मुख मेरी निन्दा में भी प्रचण्ड था। इस काल के पश्चात्, हमारे जान-पहचान का सब प्रकार का बाह्य सम्बन्ध समाप्त हो गया। वे कैसे जीवन बिताते रहे, यह मुझे ज्ञात नहीं। परन्तु पिछली ग्रीष्म में वे फिर अत्यन्त कष्टदायक रूप से मेरे ध्यान में आ गए।
अब मुझे एक ऐसी घटना का उल्लेख करना है जिसे मैं स्वयं भूल जाना चाहूँगा, और जिसका उद्घाटन वर्तमान आवश्यकता से कम कोई अन्य बाध्यता मुझसे न करा सकती। इतना कहने के पश्चात्, मुझे आपकी गोपनीयता का कोई सन्देह नहीं रहता। मेरी बहन, जो मुझसे दस वर्ष से अधिक छोटी हैं, मेरी माता के भतीजे, कर्नल फ़िट्ज़विलियम, और मेरी संरक्षकता में छोड़ी गई थीं। लगभग एक वर्ष पूर्व वे विद्यालय से हटाई गईं, और लण्डन में उनके लिए एक गृहस्थी की व्यवस्था की गई; और पिछली ग्रीष्म में वे उस स्त्री के साथ, जो उस गृहस्थी का संचालन करती थीं, राम्सगेट गईं; और वहाँ मिस्टर विकहम भी गए, निस्सन्देह जानबूझकर; क्योंकि यह प्रमाणित हुआ कि उनका और मिसेज़ यंग के बीच पहले से परिचय था, जिनके चरित्र के विषय में हम अत्यन्त दुर्भाग्य से धोखे में थे; और उसी की सहमति और सहायता से उन्होंने जॉर्जियाना को, जिनके स्नेहशील हृदय में बचपन में उनके साथ किए गए उपकारों की स्मृति बलवती थी, इतना अधिक अपने अनुकूल बना लिया कि वे स्वयं अपने-आपको प्रेम में विश्वास करने, और एक पलायन के लिए सहमत होने पर विवश हो गईं। उस समय उनकी आयु केवल पन्द्रह वर्ष थी, और यही उनका बहाना होना चाहिए; और उनकी अविवेकिता का उल्लेख करने के पश्चात्, मुझे यह कहकर प्रसन्नता है कि इसका ज्ञान मुझे स्वयं उनसे ही हुआ। निर्धारित पलायन से एक या दो दिन पूर्व मैं अकस्मात् वहाँ जा पहुँचा; और तब जॉर्जियाना, अपने उस भाई को—जिसे वे लगभग पिता के समान मानती थीं—दुखी और अप्रसन्न करने की कल्पना सहन न कर सकने के कारण, सब कुछ मुझ पर प्रकट कर बैठीं। आप कल्पना कर सकती हैं कि मैंने क्या अनुभव किया और कैसा व्यवहार किया। अपनी बहन की प्रतिष्ठा और भावनाओं का ध्यान किसी भी प्रकार के सार्वजनिक प्रकटीकरण को रोकता था; परन्तु मैंने मिस्टर विकहम को पत्र लिखा, जो तुरन्त उस स्थान से चले गए, और मिसेज़ यंग को, यथासम्भव, उनके पद से हटा दिया गया। मिस्टर विकहम का मुख्य उद्देश्य निस्सन्देह मेरी बहन की सम्पत्ति थी, जो तीस हज़ार पौण्ड है; परन्तु मैं यह अनुमान करने से नहीं रुक सकता कि मुझसे अपना बदला लेने की आशा भी एक प्रबल प्रलोभन थी। उनका बदला सचमुच पूरा हो गया होता।
महाशय, यह हमारे परस्पर सम्बन्धित प्रत्येक घटना का विश्वसनीय विवरण है; और यदि आप इसे पूर्णतः असत्य नहीं मानकर अस्वीकार करती हैं, तो आप, मुझे आशा है, अब से मिस्टर विकहम के प्रति मेरी क्रूरता से मुक्त कर देंगी। मैं नहीं जानता कि किस प्रकार, किस प्रकार के मिथ्यावाद के द्वारा, उन्होंने आपको धोखा दिया है; परन्तु चूँकि आप पहले इन दोनों के विषय में सब कुछ से अनभिज्ञ थीं, इसलिए उनकी सफलता पर आश्चर्य नहीं करना चाहिए। आपके लिए उद्घाटन सम्भव नहीं था, और सन्देह भी आपकी प्रवृत्ति में नहीं था।
आप सम्भवतः आश्चर्य करेंगी कि यह सब कल रात आपको क्यों नहीं बताया गया। परन्तु उस समय मैं अपने-आप पर इतना अधिकार नहीं रखता था कि जान सकूँ कि क्या प्रकट करना चाहिए या क्या उचित है। यहाँ वर्णित प्रत्येक बात की सच्चाई के लिए, मैं विशेष रूप से कर्नल फ़िट्ज़विलियम की साक्षी का आह्वान कर सकता हूँ, जो हमारी निकट सम्बन्धता और निरन्तर घनिष्ठता के कारण, और इससे भी अधिक मेरे पिता की वसीयत के निष्पादकों में से एक होने के कारण, इन सब लेन-देनों के प्रत्येक विवरण से अनिवार्यतः परिचित रहे हैं। यदि मेरे प्रति आपकी घृणा मेरे कथनों को निरर्थक बना देती है, तो वही कारण आपको मेरे चचेरे भाई पर विश्वास करने से रोक नहीं सकता; और उनसे परामर्श करने की सम्भावना के लिए, मैं इस पत्र को आपके हाथों में पहुँचाने का कोई अवसर इसी पूर्वाह्न में ढूँढने का प्रयत्न करूँगा। मैं केवल इतना और कहूँगा—ईश्वर आपका भला करे।
“फ़िट्ज़विलियम डार्सी।”
अध्याय छत्तीस
जब मिस्टर डार्सी ने एलिज़ाबेथ को वह पत्र दिया, तब वह यह नहीं समझती थी कि उसमें उनके प्रस्तावों की पुनरावृत्ति होगी; उसने उसकी विषय-वस्तु की कोई कल्पना ही नहीं की थी। परन्तु जो कुछ भी उसमें था, यह सहज ही अनुमान किया जा सकता है कि उसने उसे कितने उत्साह से पढ़ा, और उसने उसके हृदय में कैसे विपरीत भावों की उत्तेजना उत्पन्न की। पढ़ते समय उसकी भावनाएँ लगभग परिभाषित नहीं की जा सकतीं। पहले उसने विस्म
उसे पूरी-पूरी याद था वह सब कुछ जो उनके पहले शाम को मिस्टर फ़िलिप्स के यहाँ विकम और उसके बीच बातचीत में हुआ था। उसके बहुत से वाक्य अब भी उसकी स्मृति में ताज़ा थे। अब उसे उस बात की अनुपयुक्तता का अहसास हुआ कि किसी अजनबी से ऐसी बातें की जाएँ, और उसने आश्चर्य किया कि यह बात उसकी पहले क्यों नहीं सूझी थी। उसने देखा कि विकम ने जिस प्रकार अपने को आगे रखा था वह कितना असभ्य था, और उसकी बातों का उसके व्यवहार से मेल न होना। उसे याद आया कि उसने यह घमंड भरा दावा किया था कि उसे मिस्टर डार्सी से मिलने का कोई भय नहीं है—कि मिस्टर डार्सी देश छोड़ सकते हैं, पर वह अपनी जगह से नहीं हटेगा; किन्तु अगले ही सप्ताह वह नेधरफ़ील्ड की सभा से बचता रहा। उसे यह भी स्मरण हुआ कि जब तक नेधरफ़ील्ड का परिवार वहाँ था, उसने अपनी कहानी सिवा उसके किसी को नहीं सुनाई थी; पर उनके चले जाने के बाद, वह सर्वत्र चर्चा का विषय बन गई; तब उसे न कोई संकोच रहा, न कोई हिचकिचाहट, वह मिस्टर डार्सी के चरित्र को गिराने में लगा रहा, यद्यपि उसने उसे आश्वासन दिया था कि पिता के प्रति सम्मान उसे पुत्र को कभी उजागर नहीं करने देगा।
जिस जगह वह कहीं भी आता था, अब सब कुछ कितना भिन्न दिखाई देने लगा! मिस किंग के प्रति उसका ध्यान अब केवल घृणित स्वार्थ से उत्पन्न प्रतीत होता था; और उसके सीमित धन की बात अब उसकी इच्छाओं की मर्यादा नहीं, बल्कि कुछ भी हाथ आए उसकी लालच का प्रमाण थी। उसका अपने प्रति व्यवहार भी अब किसी सहनीय उद्देश्य से नहीं हो सकता था: या तो उसकी सम्पत्ति के विषय में वह धोखे में था, या फिर उसने अपनी अहंकार-वृत्ति को तुष्ट करने के लिए उसकी कथित अनुकूलता को बढ़ावा दिया था। उसके पक्ष में जो शीण संघर्ष अब तक बाक़ी थे, वे और भी क्षीण होते गए; और मिस्टर डार्सी के पक्ष में पुनः सोचते हुए, वह यह माने बिना नहीं रह सकी कि मिस्टर बिंगले ने जब जेन से पूछताछ की गई थी, तब से ही इस प्रकरण में अपनी निर्दोषिता का दावा किया था;—कि चाहे उसके व्यवहार में कितनी ही अभिमान और रूखापन रही हो, उनके पूरे परिचय काल में—एक ऐसा परिचय जो हाल में उन्हें बार-बार मिला लाया और उसे उसके स्वभाव से कुछ परिचित करा गया था—उसने कभी ऐसा कुछ नहीं देखा था जो उसे अनैतिक या अन्यायी सिद्ध करता;—कि उसके रहन-सहन या धार्मिक तथा नैतिक आचरण में कुछ भी दोषपूर्ण दिखाने वाला नहीं था;—कि उसके अपने सम्बन्धियों में वह आदर और सम्मान पाता था;—कि यहाँ तक कि विकम ने भी एक भाई के रूप में उसके गुणों को स्वीकार किया था, और उसने अक्सर अपनी बहन के प्रति ऐसे स्नेहपूर्ण शब्द सुने थे जो यह सिद्ध करते थे कि उसमें कोमल भावनाओं की क्षमता है;—कि यदि उसके कृत्य वैसे ही होते जैसे विकम ने बताए थे, तो उन सबके विरुद्ध इतना भारी अपराध संसार से छिपा न रह सकता था; और ऐसे योग्य व्यक्ति तथा इतने सज्जन पुरुष मिस्टर बिंगले जैसे मनुष्य के बीच ऐसी मित्रता समझ से परे थी।
उसे स्वयं अपने ऊपर लज्जा आ गई। न डार्सी के बारे में, न विकम के बारे में वह सोच सकती थी, इस बिना कि यह न अनुभव करे कि वह स्वयं अन्धी, पक्षपाती, दुराग्रही, मूर्ख रही है।
“मैंने कितना तुच्छ आचरण किया है!” वह चिल्लाई। “मैं, जिसने अपनी विवेक-शक्ति का इतना अभिमान किया! मैं, जिसने अपनी योग्यता का इतना मूल्य जाना! मैं, जिसने अपनी बहन की उदार भावुकता को अक्सर तुच्छ जाना, और अपने अहंकार को निरर्थक या निर्दोष सन्देह में तुष्ट किया। यह आत्मज्ञान कितना अपमानजनक है! और फिर, कितना उचित अपमान! यदि मैं प्रेम में होती, तो इतनी दयनीय अन्धी न होती। पर अहंकार, न कि प्रेम, मेरी मूर्खता रहा है। एक के अनुराग से प्रसन्न और दूसरे की उपेक्षा से अपमानित होकर, हमारे परिचय के आरम्भ से ही मैंने पूर्वाग्रह और अज्ञान को पोषित किया है, और जहाँ कहीं भी उनका सम्बन्ध था वहाँ से विवेक को दूर हटा दिया है। इस क्षण तक मैं स्वयं को नहीं जानती थी।”
अपने से जेन की ओर, और जेन से बिंगले की ओर, उसके विचार एक सीधी रेखा में बहने लगे, और शीघ्र ही उसे याद आया कि मिस्टर डार्सी के वहाँ दिए गए स्पष्टीकरण अपर्याप्त प्रतीत हुए थे; और उसने पत्र को फिर पढ़ा। दूसरी बार पढ़ने का प्रभाव बिलकुल भिन्न था। जो विश्वास उसने एक बात में उसे देना पड़ा था, वह दूसरी बात में कैसे न दे सके? उसने स्वयं को पूर्णतः अनभिज्ञ बताया था कि उसकी बहन के अनुराग का उसे कुछ पता न था; और वह चार्लोट की उस पुरानी राय को याद किए बिना न रह सकी। न ही वह जेन के विषय में उसके विवरण की युक्तियुक्तता को नकार सकी। उसे अनुभव हुआ कि जेन की भावनाएँ, चाहे जितनी प्रगाढ़ हों, कम ही प्रकट होती हैं, और उसके रूप-व्यवहार में एक निरन्तर समत्व रहता है, जो प्रायः गहन संवेदनशीलता के साथ नहीं मिलता।
जब वह पत्र के उस भाग पर आई जिसमें उसके परिवार का उल्लेख था—ऐसे शब्दों में जो तिरस्कारपूर्ण थे, फिर भी यथोचित रूप से तिरस्कारपूर्ण—तब उसकी लज्जा-भावना और भी तीव्र हो उठी। आरोप की युक्तियुक्तता उस पर इतनी प्रबलता से पड़ी कि वह इनकार नहीं कर सकी; और नेधरफ़ील्ड की सभा में जो प्रसंग घटित हुए थे, और जिनकी ओर उसने विशेष रूप से संकेत किया था—यह सिद्ध करते हुए कि उसका प्रारम्भ से ही असहमत होना उचित था—उनका उसके मन पर उतना ही गहरा प्रभाव पड़ा जितना मिस्टर डार्सी के मन पर पड़ा होगा।
उसकी और उसकी बहन के लिए की गई प्रशंसा उसने अनुभव की। उसने कुछ सान्त्वना दी, पर उस तिरस्कार के लिए, जो उसके परिवार के शेष सदस्यों ने स्वयं अपनी ओर आकर्षित किया था, वह क्षतिपूर्ति नहीं कर सकी; और यह सोचकर कि जेन का निराश होना वस्तुतः उसके निकटतम सम्बन्धियों का ही काम था, और यह विचार कर कि ऐसे अनुपयुक्त व्यवहार से दोनों की प्रतिष्ठा को कितनी क्षति पहुँची होगी, वह अपने जीवन की अब तक की सबसे गहन उदासी से ग्रस्त हो गई।
दो घण्टे तक उस गली में टहलते हुए, विचारों की हर अवस्था से गुज़रती हुई, घटनाओं पर पुनः विचार करती हुई, सम्भावनाओं को तौलती हुई, और जहाँ तक हो सके, इतने अचानक और इतने महत्त्वपूर्ण परिवर्तन का मन में समाधान करती हुई—अन्ततः थकान और अपनी लम्बी अनुपस्थिति की याद ने उसे घर लौटने पर विवश किया; और वह घर में उसी प्रकार प्रसन्न दिखने की इच्छा लेकर प्रवेश करती है, और ऐसे विचारों को दबाए रखने का संकल्प करती है जो उसे बातचीत के अयोग्य बना देते।
उसे तुरन्त बताया गया कि रोज़िंग्स के दोनों सज्जन उसकी अनुपस्थिति में आ चुके थे; मिस्टर डार्सी केवल कुछ मिनट के लिए, विदा लेने; पर कर्नल फ़िट्ज़विलियम उनके साथ कम से कम एक घण्टा बैठे रहे, उसके लौटने की प्रतीक्षा करते हुए, और लगभग उसके पीछे चलने का निश्चय करते हुए, जब तक वह न मिल जाए। एलिज़ाबेथ उनके चले जाने पर केवल मुख-मात्र का खेद दिखा सकी; वास्तव में उसे इसका हर्ष हुआ। कर्नल फ़िट्ज़विलियम अब उसके लिए कोई महत्त्व नहीं रखते थे। वह केवल अपने पत्र के बारे में ही सोच सकती थी।
अध्याय सैंतीस।
दोनों सज्जन अगली सुबह रोज़िंग्स से चले गए; और मिस्टर कॉलिन्स, जो द्वार के समीप खड़े होकर उन्हें अपना विदाई अभिवादन करने को तत्पर थे, अच्छे स्वास्थ्य में और यथासम्भव उच्च भावों में—रोज़िंग्स में हाल ही में घटित उस उदास दृश्य के पश्चात् जितना हो सकता था—उन्हें देखकर यह प्रसन्नताजनक समाचार घर लाने में समर्थ हुए। तब वे रोज़िंग्स की ओग लेडी कैथरीन और उनकी पुत्री को सान्त्वना देने के लिए शीघ्र गए; और लौटकर बड़े सन्तोष के साथ उनकी लेडीशिप का एक संदेश लाए, जिसमें उन्होंने कहलवाया कि वे स्वयं को इतना उदास अनुभव कर रही हैं कि वे सबको अपने यहाँ भोजन पर बुलाने की अत्यधिक इच्छुक हैं।
एलिज़ाबेथ लेडी कैथरीन को देखकर यह सोचे बिना न रह सकी कि यदि उसने चाहा होता, तो इस समय तक वह उनके समक्ष उनकी भावी भतीजी के रूप में प्रस्तुत की जा चुकी होती; और यह विचार किए बिना भी कि उनकी लेडीशिप को कितना क्रोध होता, वह मुस्कुराए बिना न रह सकी। “वे क्या कहतीं? कैसा व्यवहार करतीं?” ये वे प्रश्न थे जिनसे वह स्वयं को रिझाती रही।
उनकी पहली चर्चा का विषय रोज़िंग्स के दल की कमी थी। “मैं तुम्हें विश्वास दिलाती हूँ, मुझे इसका अत्यधिक दुःख है,” लेडी कैथरीन ने कहा; “मेरा विश्वास है कोई भी मित्रों की क्षति को मेरे जितना अनुभव नहीं करता। किन्तु मेरा विशेष अनुराग इन युवकों से है; और मुझे ज्ञात है कि वे भी मुझसे अत्यधिक अनुराग रखते हैं! उन्हें जाना बहुत खेदजनक था! पर ऐसा ही सदा होता है। प्रिय कर्नल ने अपने भावों को अन्तिम क्षण तक कुछ संभाले रखा; पर डार्सी ने सबसे अधिक व्यथा अनुभव की—मेरा विश्वास है, पिछले वर्ष से भी अधिक। रोज़िंग्स के प्रति उनका अनुराग निश्चय ही बढ़ रहा है।”
मिस्टर कॉलिन्स के पास यहाँ एक प्रशंसा और एक सूक्ष्म संकेत देने को था, जिसे माता और पुत्री दोनों ने सहृदयता से मुस्कुराकर स्वीकार किया।
भोजन के पश्चात् लेडी कैथरीन ने देखा कि मिस बेनेट उदासीन प्रतीत हो रही हैं; और तुरन्त स्वयं उसका कारण अनुमान करते हुए—यह कि वे इतनी शीघ्र घर लौटना नहीं चाहतीं—उन्होंने कहा,—
“किन्तु यदि ऐसा है, तो तुम्हें अपनी माता को लिखकर अनुरोध करना चाहिए कि तुम कुछ दिन और ठहरने दी जाओ। मिसेज़ कॉलिन्स को तुम्हारे साथ अवश्य ही प्रसन्नता होगी, मुझे पूरा विश्वास है।”
“आपकी लेडीशिप के इस कृपापूर्ण निमन्त्रण के लिए मैं अत्यन्त आभारी हूँ,” एलिज़ाबेथ ने उत्तर दिया; “किन्तु यह मेरे वश में नहीं है कि मैं इसे स्वीकार कर सकूँ। मुझे अगले शनिवार तक नगर में पहुँचना अनिवार्य है।”
“क्या, इस दर से, तुम केवल छह सप्ताह ही यहाँ रही। मैंने तुम्हारे आने से पूर्व ही मिसेज़ कॉलिन्स से कहा था कि मैं तुम्हें दो मास तक यहाँ रहने की आशा रखती हूँ। तुम्हें इतनी शीघ्र जाने का कोई कारण नहीं है। मिसेज़ बेनेट निश्चय ही तुम्हें एक और पखवाड़े के लिए भेज सकती हैं।”
“परन्तु मेरे पिता नहीं। उन्होंने पिछले सप्ताह मुझे शीघ्र लौटने के लिए लिखा था।”
“ओह, तुम्हारे पिता, निश्चय ही, तुम्हें भेज सकते हैं, यदि तुम्हारी माता भेज सकती हों। पिताओं के लिए पुत्रियाँ कभी इतनी महत्त्वपूर्ण नहीं होतीं। और यदि तुम पूरा एक और मास यहाँ रहो, तो मैं तुममें से एक को लन्दन तक ले जाने की स्थिति में रहूँगी, क्योंकि जून के आरम्भ में मुझे वहाँ एक सप्ताह के लिए जाना है; और चूँकि डॉसन को बारouche-box से कोई आपत्ति नहीं है, इसलिए तुममें से एक के लिए बहुत अच्छा स्थान होगा—और, सचमुच, यदि मौसम संयोग से ठण्डा हुआ, तो मुझे तुम दोनों को ले जाने में कोई आपत्ति नहीं होगी, क्योंकि तुम दोनों बड़ी नहीं हो।”
“आप सर्वथा कृपालु हैं, मैडम; परन्तु मेरा विश्वास है कि हमें अपने प्रारम्भिक निश्चय पर ही अडिग रहना चाहिए।”
लेडी कैथरीन ने इसे स्वीकार कर लिया। “मिसेज़ कॉलिन्स, तुम्हें उनके साथ एक नौकर अवश्य भेजना चाहिए। तुम जानती हो मैं सदा अपना मन खोलकर बोलती हूँ, और मैं दो युवतियों को अकेली डाक से यात्रा करते देखने का विचार सहन नहीं कर सकती। यह अत्यधिक अनुपयुक्त है। तुम्हें किसी न किसी को भेजने का प्रबन्ध करना चाहिए। मुझे उस प्रकार की बात से संसार में सबसे अधिक अरुचि है। युवतियों को उनकी सामाजिक स्थिति के अनुसार सदा उचित रीति से सुरक्षा और साथ की आवश्यकता होती है। जब पिछली ग्रीष्म में मेरी भतीजी जॉर्जियाना रैम्सगेट गई थीं, तब मैंने उनके साथ दो पुरुष नौकरों को जाने पर ज़ोर दिया था। मिस डार्सी, मिस्टर डार्सी की पुत्री, पेम्बर्ली की, और लेडी ऐन की, अन्यथा किसी भी रूप में उचित नहीं प्रतीत हो सकती थीं। मैं इन सब बातों पर अत्यधिक ध्यान देती हूँ। तुम्हें युवतियों के साथ जॉन को भेजना चाहिए, मिसेज़ कॉलिन्स। मुझे प्रसन्नता है कि यह बात मुझे सूझी; क्योंकि उन्हें अकेले जाने देना वास्तव में तुम्हारे लिए अपयश की बात होगी।”
“मेरे मामा एक नौकर हमारे साथ भेजने वाले हैं।”
“ओह! तुम्हारे मामा! क्या वे एक पुरुष-नौकर रखते हैं? मुझे बहुत प्रसन्नता है कि तुम्हारे पास ऐसा कोई है जो इन बातों का ध्यान रखता है। तुम घोड़े कहाँ बदलोगी? ओह, निश्चय ही ब्रॉमली में। यदि तुम वहाँ बेल में मेरा नाम ले लोगी, तो तुम्हारी सेवा में ध्यान दिया जाएगा।”
लेडी कैथरीन के पास उनकी यात्रा के विषय में पूछने को बहुत-से प्रश्न और थे; और चूँकि वे स्वयं उन सबका उत्तर नहीं देतीं, ध्यान देना आवश्यक था—यह एलिज़ाबेथ का विश्वास था कि उसके लिए यह सौभाग्य की बात थी; अन्यथा, इतने व्यस्त मन के साथ, वह भूल सकती थी कि वह कहाँ है। चिन्तन-शक्ति एकान्त क्षणों के लिए सुरक्षित रखनी चाहिए थी: जब कभी वह अकेली होती, वह उसमें सर्वाधिक सान्त्वना के रूप में लीन हो जाती; और एक भी ऐसा दिन नहीं जाता था जब वह अकेली सैर पर न जाती, जिसमें वह अप्रिय स्मृतियों के समस्त सुख का आस्वादन कर सके।
मिस्टर डार्सी का पत्र वह शीघ्र ही कण्ठस्थ करने की राह पर थी। उसने प्रत्येक वाक्य का अध्ययन किया; और उसके लेखक के प्रति उसकी भावनाएँ कभी-कभी बहुत भिन्न हुआ करतीं। जब वह उसके सम्बोधन की शैली को स्मरण करती, तब भी उसका क्रोध भरा होता; पर जब वह सोचती कि उसने उस पर कितने अन्यायपूर्ण रूप से दोषारोपण और निन्दा की है, तब उसका क्रोध स्वयं के विरुद्ध फिर जाता; और उसके निराश भाव सहानुभूति के विषय बन जाते। उसका अनुराग कृतज्ञता उत्पन्न करता, उसके सामान्य चरित्र ने सम्मान उत्पन्न किया: पर वह उसे अनुमोदित नहीं कर सकती थी; न ही क्षण भर के लिए अपने इनकार पर पछतावा कर सकती थी, या उसे फिर कभी देखने की सबसे सूक्ष्म इच्छा अनुभव कर सकती थी। उसके अपने पूर्व व्यवहार में निरन्तर वेदना और खेद का एक स्रोत था; और उसके परिवार के दुर्भाग्यपूर्ण दोषों में, और भी भारी विषाद का विषय था। उनका निवारण निराशाजनक था। उसके पिता, उन पर हँसकर सन्तुष्ट हो जाते, अपनी कनिष्ठ पुत्रियों की उन्मत्त चंचलता को रोकने के लिए कभी प्रयत्न नहीं करते; और उसकी माता, स्वयं जिसका व्यवहार इतना अनुचित था, इस बुराई से पूर्णतः अनभिज्ञ थीं। एलिज़ाबेथ ने अनेक बार कैथरीन और लिडिया की अविवेक को रोकने के प्रयास में जेन का साथ दिया था; पर जब तक वे अपनी माता के स्नेह से सुरक्षित रहीं, सुधार की क्या सम्भावना हो सकती थी? कैथरीन, कमज़ोर-हृदय, चिड़चिड़ी, और पूर्णतः लिडिया के प्रभाव में, उनकी सलाह से सदा अपमानित होती रही; और लिडिया, स्वेच्छाचारी और लापरवाह, उन्हें सुनने को तैयार ही नहीं होती। वे अज्ञानी, आलसी और अहंकारी थीं। जब तक मेरीटन में कोई अफ़सर होता, वे उसके साथ छेड़खानी करतीं; और जब तक मेरीटन लॉन्गबॉर्न से एक सैर की दूरी पर था, वे वहाँ सदा जाती ही रहतीं।
जेन के विषय में चिन्ता एक अन्य प्रमुख सरोकार था; और मिस्टर डार्सी का स्पष्टीकरण, बिंगले के विषय में उसकी पूर्व सुधारणा को पुनर्स्थापित कर, इस बात की तीव्र अनुभूति को और बढ़ा देता था कि जेन ने क्या खोया था। उसका अनुराग सच्चा सिद्ध हो चुका था, और उसका आचरण समस्त दोष से मुक्त, यदि कोई दोष हो सकता था तो केवल अपने मित्र के विश्वास की अतिमात्रा का। फिर इस विचार ने कितना व्यथित किया कि ऐसी वांछनीय स्थिति से—जो हर प्रकार से लाभकारी, सुख का इतना आश्वासन देने वाली थी—जेन को उसके अपने परिवार की मूर्खता और अशोभनीयता ने वञ्चित कर दिया था!
जब इन स्मृतियों में विकम के चरित्र का प्रकाशन भी जोड़ दिया गया, तो यह सहज विश्वास किया जा सकता है कि वे प्रसन्न भाव, जो पहले कभी-कभी ही अवसादग्रस्त हुए थे, अब इतने प्रभावित हुए कि उसके लिए किसी भी प्रकार से प्रसन्न दिखना लगभग असम्भव हो गया।
रोज़िंग्स में उनके निमन्त्रण, उसके प्रवास के अन्तिम सप्ताह में, पहले जैसे ही बार-बार होते रहे। अत्यन्त अन्तिम सायंकाल भी वहीं बिताया गया; और उनकी लेडीशिप ने फिर उनकी यात्रा के विवरणों को बारीकी से जानना चाहा, उन्हें पैकिंग के सर्वोत्तम उपाय सम्बन्धी निर्देश दिए, और गाउन को केवल सही तरीके से रखने की अनिवार्यता पर इतना ज़ोर दिया कि मारिया ने अपने लौटने पर यह आवश्यक समझा कि वह सुबह का समस्त कार्य पूर्ववत् करे और अपनी पेटी नए सिरे से पैक करे।
जब वे विदा हुईं, तब लेडी कैथरीन ने बड़ी कृपा के साथ उन्हें शुभ यात्रा की कामना की, और अगले वर्ष फिर हंसफ़र्ड आने का निमन्त्रण दिया; और मिस डी बर्ग ने इतना प्रयत्न किया कि दोनों को प्रणाम किया और हाथ बढ़ाया।
अध्याय अड़तीस।
शनिवार की सुबह एलिज़ाबेथ और मिस्टर कॉलिन्स अन्य लोगों के आने से कुछ मिनट पूर्व ही नाश्ते के लिए मिले; और उन्होंने विदाई की शिष्टताएँ व्यक्त करने का अवसर ग्रहण किया, जिन्हें वे अनिवार्यतः आवश्यक समझते थे।
“मुझे ज्ञात नहीं, मिस एलिज़ाबेथ,” उन्होंने कहा, “कि मिसेज़ कॉलिन्स ने अब तक हमारे यहाँ आने की आपके उपकार के प्रति अपनी कृतज्ञता व्यक्त की है या नहीं; परन्तु मुझे पूर्ण विश्वास है कि आप इस गृह से उनका धन्यवाद लिए बिना नहीं जाएँगी। आपके साथ रहकर हमें अत्यन्त प्रसन्नता हुई है, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ। हम जानते हैं कि हमारे विनम्र निवास स्थान पर आने के लिए किसी को आकर्षित करने में कितनी कमी है। हमारा सादा जीवन-विधान, हमारे छो
मई का दूसरा सप्ताह था, जिसमें तीनों युवती एक साथ ग्रेसचर्च स्ट्रीट से हर्टफ़र्डशायर के ---- नगर के लिए चलीं; और ज्यों ही वे उस नियुक्त सराय के समीप पहुँचीं जहाँ मिस्टर बेनेट की गाड़ी उनसे मिलने वाली थी, उन्होंने तुरंत देखा, सारथी की समय-पालन की निशानी के रूप में, किट्टी और लीडिया ऊपर के भोजन-कक्ष से झाँक रही हैं। ये दोनों कन्याएँ एक घंटे से अधिक समय से वहाँ थीं, प्रसन्नतापूर्वक इस काम में लगी हुई कि सामने की मिलिनरी की दुकान देख रही थीं, पहरेदार सैनिक को निहार रही थीं, और सलाद व खीरा सजा रही थीं।
बहनों का स्वागत करके उन्होंने विजयपूर्वक ऐसी शीतल माँस-राशि से सुसज्जित मेज दिखाई जैसी सामान्यतः सराय की भोजन-शाला में मिलती है, और चिल्लाकर बोलीं, “क्या यह अच्छा नहीं है? क्या यह सुहावना आश्चर्य नहीं है?”
“और हम सबको खिलाने का विचार है,” लीडिया ने जोड़ा; “पर तुम्हें हमें धर देना होगा, क्योंकि हमने अभी-अभी अपना सब वहाँ दुकान पर उड़ा दिया है।” फिर अपनी खरीद दिखाते हुए--“देखो, मैंने यह टोप खरीदा है। मुझे नहीं लगता कि यह बहुत सुंदर है; पर मैंने सोचा, खरीद ही लूँ। घर पहुँचते ही इसे फाड़-फाड़कर देखूँगी कि इसे कुछ बेहतर बना सकती हूँ या नहीं।”
और जब बहनों ने इसे कुरूप कहकर बुरा भला कहा, तब उसने पूर्ण निश्चिंतता से कहा, “ओह, पर दुकान में दो-तीन इससे कहीं अधिक कुरूप थे; और जब मैं इसके लिए कुछ अधिक सुंदर रंग का साटन लेकर नया किनारी लगाऊँगी, तब मुझे विश्वास है यह काफी सह्य हो जाएगा। और इसके अतिरिक्त, इस ग्रीष्म में पहनने से कोई विशेष अंतर नहीं पड़ता, जब ----shire वाले मेरीटन छोड़कर जा रहे हैं, और वे पखवाड़े भर में जा रहे हैं।”
“क्या सचमुच?” एलिज़ाबेथ ने अत्यंत संतोष के साथ कहा।
“वे ब्राइटन के पास छावनी डालने जा रहे हैं; और मैं चाहती हूँ कि पापा हम सबको वहाँ ग्रीष्म भर के लिए ले चलें! यह कैसी रुचिकर योजना होगी, और मुझे विश्वास है लगभग कुछ भी खर्च नहीं होगा। मम्मा भी सबसे अधिक जाना चाहेंगी! बस सोचो तो, अन्यथा हमारा ग्रीष्म कितना दुखद होगा!”
“हाँ,” एलिज़ाबेथ ने सोचा; “वह तो सचमुख एक आनंददायक योजना होगी, और हम सबका एक साथ ही सर्वनाश कर देगी। हे ईश्वर! ब्राइटन और सैनिकों का पूरा शिविर, हम पर, जो पहले ही एक गरीब मिलिशिया रेजिमेंट और मेरीटन की मासिक सभाओं से उलट-पुलट हो चुके हैं!”
“अब मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ समाचार है,” मेज पर बैठते हुए लीडिया ने कहा। “क्या सोचती हो? यह उत्तम समाचार है, उम्दा समाचार है, और उस विशेष व्यक्ति के विषय में है जिसे हम सब पसंद करती हैं।”
जेन और एलिज़ाबेथ ने एक-दूसरे की ओर देखा, और दूत से कह दिया गया कि उसे रहने की आवश्यकता नहीं। लीडिया हँसकर बोली,--
“हाँ, यह बिल्कुल तुम्हारी औपचारिकता और विवेक का नमूना है। तुम समझीं कि दूत को सुनना नहीं चाहिए, मानो उसे परवाह होगी! मुझे हरिदल है वह मेरे कहने से बहुत बुरी बातें अक्सर सुनता होगा। पर वह कुरूप है! खुश हूँ वह चला गया। जीवन में इतनी लंबी ठोड़ी मैंने न देखी होगी। खैर, अब मेरे समाचार की बारी: यह प्रिय विकहम के विषय में है; दूत के लिए बहुत उत्तम, है न? अब विकहम के मैरी किंग से विवाह करने का कोई ख़तरा नहीं--लो सुनो! वह अपने मामा के पास लिवरपूल चली गई है; रहने के लिए गई है। विकहम सुरक्षित है।”
“और मैरी किंग भी सुरक्षित है!” एलिज़ाबेथ ने जोड़ा; “एक ऐसे संबंध से सुरक्षित जो धन के विषय में अविवेकी था।”
“वह बड़ी मूर्ख है जो चली गई, यदि उसे वह पसंद था।”
“पर मुझे आशा है कि दोनों ओर से कोई गहरा अनुराग नहीं है,” जेन ने कहा।
“मुझे पूरा विश्वास है उसकी ओर से नहीं। मैं इसकी ज़िम्मेदारी लेती हूँ, उसने उसकी कभी परवाह भी नहीं की। ऐसे नीट से, तिल-दाग वाली छोकरी की कौन परवाह करे?”
एलिज़ाबेथ इस विचार से स्तब्ध रह गई कि यद्यपि वह स्वयं ऐसी भद्दी अभिव्यक्ति में असमर्थ was, भाव की भद्दता उसके अपने हृदय में भी बहुत कम नहीं थी जो उसने पूर्व में पाली और उदार समझी थी!
ज्यों ही सबने भोजन कर लिया और बड़ों ने भुगतान कर दिया, गाड़ी माँगवाई गई; और कुछ जुगाड़-तिकड़ के पश्चात, सारा दल, अपने सब संदूक, काम की थैलियाँ, और पार्सल, और किट्टी व लीडिया की खरीद का अवांछनीय अतिरिक्त, उसमें बैठ गया।
“कैसे अच्छी तरह भरे हुए हैं हम!” लीडिया चिल्लाई। “खुश हूँ मैं अपना टोप लाई, यदि केवल एक और संदूक-बक्सा होने के मज़े के लिए ही सही! खैर, अब हम पूरी तरह सुखद और आराम से बैठें, और घर तक सारे रास्ते बातें करें और हँसें। और सबसे पहले, सुनाओ तुम्हारे जाने के बाद से तुम सबके साथ क्या-क्या हुआ। क्या कोई अच्छे पुरुष मिले? कुछ फ़्लर्टिंग हुई? मेरी बड़ी आशा थी कि तुममें से किसी एक के हाथ पक्के हो जाते तुम्हारे लौटने से पहले ही। जेन अब बिल्कुल बूढ़ी कुँवारी होने वाली है, मैं कहती हूँ। वह लगभग तेईस की हो गई! ईश्वर! मुझे तेईस से पहले अविवाहित रहने की कितनी शर्म आएगी! मेरी मौसी फ़िलिप्स इतना चाहती हैं कि तुम लोगों की शादी हो जाए, कल्पना भी नहीं कर सकतीं। वे कहती हैं लिज़ी को मिस्टर कॉलिन्स से ही कर लेना चाहिए था; पर मुझे नहीं लगता उसमें कोई मज़ा होता। ईश्वर! मुझे तुम सबसे पहले विवाहित होना कितना पसंद होगा! और तब मैं तुम सबको सब सभाओं में सखी बनाकर ले जाती। अरी बाप! दूसरे दिन कर्नल फ़ॉर्स्टर के यहाँ हमारा कितना मज़ा आया! मैं और किट्टी वहाँ दिन बिताने गई थीं, और मिसेज़ फ़ॉर्स्टर ने शाम को एक छोटा-सा नृत्य रखने का वादा किया; (बीच में ही, मिसेज़ फ़ॉर्स्टर और मैं कितनी घनिष्ठ मित्र हैं!) और उन्होंने दोनों हैरिंगटन को आने को कहा; पर हैरिएट बीमार थी, इसलिए पेन को अकेली आना पड़ा; और फिर, सोचो क्या किया? हमने चैम्बरलेन को स्त्री के वस्त्र पहनाकर, जानबूझकर एक स्त्री का भेस दिया,--बस सोचो क्या मज़ा था! किसी को कुछ पता नहीं था, कर्नल और मिसेज़ फ़ॉर्स्टर के सिवा, और मैं व किट्टी के सिवा, केवल मेरी मौसी को छोड़कर, क्योंकि हमें उनकी एक पोशाक उधार लेनी पड़ी; और तुम कल्पना भी नहीं कर सकतीं वह कितना अच्छा लग रहा था! जब डेनी, और विकहम, और प्रैट, और दो-तीन और पुरुष अंदर आए, वे उसे पहचान ही न सके। ईश्वर! मैं कितना हँसी! और मिसेज़ फ़ॉर्स्टर भी। मैं समझी मर जाऊँगी। और इसी से पुरुषों को कुछ सन्देह हुआ, और तब उन्होंने जल्दी ही पता लगा लिया कि बात क्या है।”
इन्हीं प्रकार की अपनी पार्टियों के वृत्तांत और अच्छे-अच्छे चुटकुलों से लीडिया ने, किट्टी के संकेतों व जोड़ों से सहायता पाकर, लॉन्गबर्न तक का सारा रास्ता अपनी संगिनियों को बहलाने का प्रयत्न किया। एलिज़ाबेथ ने जितना हो सका कम सुना, पर विकहम के नाम का बारंबार उल्लेख होने से बचना असंभव था।
घर पर उनका स्वागत अत्यंत स्नेहपूर्ण हुआ। मिसेज़ बेनेट जेन को अक्षुण्ण सौंदर्य में देखकर अनंदित हुईं; और भोजन के समय मिस्टर बेनेट ने एक से अधिक बार स्वयं एलिज़ाबेथ से कहा,----
“मुझे खुशी है तुम लौट आई, लिज़ी।”
भोजन-कक्ष में उनका दल बड़ा था, क्योंकि लगभग सभी ल्यूकस लोग मारिया से मिलने और समाचार सुनने आए थे; और विभिन्न विषय उन्हें व्यस्त रखे हुए थे: लेडी ल्यूकस मेज के उस पार से मारिया से उसकी बड़ी पुत्री के कुशल-क्षेम और कुक्कुट-पालन के विषय में पूछ रही थीं; मिसेज़ बेनेट एक ओर जेन से, जो उनसे कुछ नीचे बैठी थी, वर्तमान फ़ैशन का विवरण एकत्र करने में, और दूसरी ओर, छोटी मिस ल्यूकस को सब सुनाने में दोहरा व्यस्त थीं; और लीडिया, सबसे अधिक ऊँची आवाज़ में, किसी भी सुननेवाले को सुबह के विभिन्न आनंद गिना रही थी।
“ओह, मेरी,” उसने कहा, “काश तुम भी हमारे साथ गई होतीं, क्योंकि हमारा कितना मज़ा आया! जाते समय किट्टी और मैंने सारे पर्दे ऊपर खींच लिए, और बहाना किया कि गाड़ी में कोई नहीं है; और मैं तो सारा रास्ता ऐसे ही जाती, यदि किट्टी को मिचली न आ गई होती; और जब हम जॉर्ज पहुँचे, मैं सच सोचती हूँ हमने बहुत शान से पेश आया, क्योंकि हमने अन्य तीनों को संसार का सबसे उत्तम शीतल जलपान खिलाया, और यदि तुम भी गई होतीं तो तुम्हें भी खिलाते। और फिर जब हम चलने लगे, कैसा मज़ा था! मुझे लगा हम कभी गाड़ी में बैठ ही नहीं पाएँगे। मैं हँसी के मारे मरने को हो गई। और फिर हम सारे रास्ते घर ऐसे आनंदित थे! इतने ज़ोर से बातें कीं और हँसे कि दस मील दूर भी कोई सुन लेता!”
इस पर मेरी ने बहुत गंभीरता से उत्तर दिया, “मेरे प्रिय सहोदरा, ऐसे आनंदों को तुच्छ कहना मेरे लिए अनुचित होगा। निस्संदेह वे सामान्य स्त्री-मनोवृत्ति के अनुकूल होंगे। परन्तु मैं स्वीकार करती हूँ कि उनमें मेरे लिए कोई आकर्षण नहीं है। मैं असीम रूप से एक पुस्तक को अधिक पसंद करूँगी।”
पर इस उत्तर की लीडिया ने एक शब्द भी नहीं सुना। वह किसी की भी आधे मिनट से अधिक नहीं सुनती, और मेरी की तो वह कभी परवाह ही नहीं करती।
अपराह्न में लीडिया ने अन्य कन्याओं पर मेरीटन चलकर सबका हाल देखने के लिए दबाव डाला; पर एलिज़ाबेथ ने दृढ़ता से इस योजना का विरोध किया। यह नहीं कहलाना चाहिए था कि मिस बेनेट घर आधे दिन भी नहीं रह सकतीं कि अफ़सरों के पीछे भागने लगती हैं। उसके विरोध का एक और कारण भी था। वह विकहम को फिर देखने से भयभीत थी, और जितना संभव हो इससे बचने का संकल्प किए हुए थी। रेजिमेंट के निकटवर्ती प्रस्थान से उसे जो सांत्वना मिली थी, वह सचमुच अवर्णनीय थी। पखवाड़े भर में वे जा रहे थे, और एक बार चले गए, तो उसने आशा की कि उसके कारण उसे अब और कुछ कष्ट नहीं दे सकेगा।
वह घर पर कुछ ही घंटे रही थी कि उससे पता चला कि ब्राइटन की योजना, जिसका संकेत लीडिया ने सराय में दिया था, उसके माता-पिता के बीच बारंबार विचाराधीन थी। एलिज़ाबेथ ने सीधे देख लिया कि उसके पिता का मन में बिल्कुल नहीं था कि वे मान जाएँ; पर उनके उत्तर इतने अस्पष्ट और अनेकार्थक थे कि उसकी माता, यद्यपि बारंबार हतोत्साहित होती थीं, फिर भी अंततः सफल होने की आशा कभी नहीं छोड़तीं।
अध्याय XL.
एलिज़ाबेथ का अधीरता जेन को जो कुछ हुआ था उससे अवगत कराने की और अधिक दमनीय नहीं रह सकी; और अंततः अपनी बहन से संबंधित प्रत्येक विवरण को दबा रखने का, और उसे आश्चर्य के लिए तैयार करके, अगली सुबह उसने उसे मिस्टर डार्सी और अपने बीच के दृश्य का मुख्य भाग सुनाया।
मिस बेनेट का विस्मय शीघ्र ही उस सुदृढ़ बहन-स्नेहभावना से कम हो गया जो एलिज़ाबेथ की किसी भी प्रशंसा को पूर्णतः स्वाभाविक बना देती थी; और सब आश्चर्य शीघ्र ही अन्य भावों में विलीन हो गया। उसे इसका दुख हुआ कि मिस्टर डार्सी ने अपने भाव इतनी अनुपयुक्त शैली में प्रकट किए जो उन्हें अनुशंसित नहीं करते थे; पर इससे भी अधिक उसे अपनी बहन के अस्वीकार से उत्पन्न उनके कष्ट का शोक था।
“उनका सफल होने का इतना निश्चय कर लेना अनुचित था,” उसने कहा, “और निश्चय ही प्रकट नहीं होना चाहिए था; पर सोचो इससे उनकी निराशा कितनी बढ़ गई होगी।”
“सचमुख,” एलिज़ाबेथ ने उत्तर दिया, “मुझे उनके लिए हृदय से दुख है; पर उनके अन्य भाव हैं जो संभवतः शीघ्र ही उनके मुझसे लगाव को दूर कर देंगे। तुम मुझे दोष नहीं देतीं, फिर भी, उन्हें अस्वीकार करने के लिए?”
“दोष! ओह, नहीं।”
“पर तुम मुझे विकहम के विषय में इतनी उग्रता से बोलने का दोष देती हो?”
“नहीं--मुझे नहीं पता कि तुमने जो कहा उसमें तुम ग़लत थीं।”
“पर तुम उसे जान जाओगी, जब मैं तुम्हें बिल्कुल अगले दिन जो कुछ हुआ वह बताऊँगी।”
तब उसने पत्र की चर्चा की, उसके पूरे अंश दोहराए जहाँ तक वे जॉर्ज विकहम से संबंधित थे। गरीब जेन के लिए यह कैसा आघात था, जो संसार भर में घूमकर यह विश्वास किए बिना सुखी रहती कि इतना अधर्म समस्त मानव-जाति में कहीं नहीं पाया जाता जितना यहाँ एक व्यक्ति में एकत्र था! डार्सी का निर्दोष सिद्ध होना भी, यद्यपि उसकी भावनाओं को कृतज्ञता से भर रहा था, ऐसी खोज के लिए उसे सांत्वना देने में असमर्थ था। उसने अत्यंत तत्परता से भूल की संभावना सिद्ध करने का, और एक को निर्मुक्त करने का प्रयत्न किया, दूसरे को उससे उलझाए बिना।
“यह नहीं होगा,” एलिज़ाबेथ ने कहा; “तुम दोनों को कभी भी किसी काम का अच्छा नहीं बना सकोगी। अपनी पसंद चुनो, पर तुम्हें केवल एक से ही संतुष्ट होना होगा। उन दोनों में इतना ही गुण है; मात्र इतना कि एक अच्छे प्रकार का मनुष्य बने; और हाल में यह काफी इधर-उधर हिलता रहा है। मेरे भाग के लिए, मैं सब मिस्टर डार्सी का मानने को प्रवृत्त हूँ, पर तुम जो चाहो करो।”
तदपि कुछ समय बीता, इससे पहले कि जेन से कोई मुस्कान निकलवाई जा सकी।
“मुझे स्मरण नहीं आता कि कब मैं अधिक स्तब्ध हुई हूँ,” उसने कहा। “विकहम इतना बुरा! यह लगभग विश्वास से बाहर है। और गरीब मिस्टर डार्सी! प्रिय लिज़ी, बस सोचो उन्हें कितना कष्ट हुआ होगा। ऐसी निराशा! और आपके बुरे विचार के ज्ञान के साथ भी! और उन्हें अपनी बहन के विषय में ऐसी बात बतानी पड़ी! यह सचमुच अत्यंत दुखद है, मुझे विश्वास है तुम भी ऐसा ही अनुभव कर रही होगी।”
“ओह नहीं, मेरा खेद और सहानुभूति सब देखकर समाप्त हो गए कि तुम इन दोनों से इतनी भरी हो। मुझे विश्वास है तुम उनका इतना पर्याप्त न्याय करोगी कि मैं प्रतिक्षण अधिक उपेक्षापूर्ण और उदासीन होती जा रही हूँ। तुम्हारी अतिशयता मुझे किफ़ायती बना रही है; और यदि तुम उनके लिए अधिक समय तक विलाप करती रही, तो मेरा हृदय पंख जितना हल्का हो जाएगा।”
“गरीब विकहम! उसके चेहरे पर सौम्यता का ऐसा भाव है! उसके व्यवहार में ऐसी मुखरता और कोमलता है।”
“निस्संदेह उन दोनों युवकों के लालन-पालन में कोई बड़ी अदूरदर्शिता रही है। एक को सब सत्प्रवृत्ति मिली है, और दूसरे को उसका सब दिखावा।”
“मैंने कभी नहीं सोचा था कि मिस्टर डार्सी में उसका इतना अभाव है जितना तुम पूर्व में समझती थीं।”
“और फिर भी मैं बिना किसी कारण के उनके प्रति इतना निश्चित विरोध रखकर असाधारण चतुर बनना चाहती थी। उस प्रकार के विरोध से प्रतिभा को कैसी प्रेरणा मिलती है, विद्वत्ता का कैसा अवसर मिलता है। बिना कुछ सार्थक कहे निरंतर निंदा की जा सकती है; पर किसी पुरुष पर बिना कभी-कभी कुछ चतुराई से ठोकर खाए निरंतर नहीं हँसा जा सकता।”
“लिज़ी, जब तुमने वह पत्र पहली बार पढ़ा था, मुझे विश्वास है तुम इस विषय को वैसे नहीं ले सकती थीं जैसे अब ले रही हो।”
“सचमुच, मैं नहीं ले सकी थी। मैं पर्याप्त असहज थी, मैं बहुत असहज थी--मैं कह सकती हूँ दुखी थी। और जिसे मैं अनुभव कर रही थी उसके विषय में बात करने को कोई नहीं, कोई जेन नहीं जो मुझे सांत्वना देती और कहती कि मैं इतनी दुर्बल, और अहंकारी, और निरर्थक नहीं थी, जितनी मुझे ज्ञात था कि मैं थी! ओह, मुझे तुम्हारी कितनी आवश्यकता थी!”
“कितना दुर्भाग्य कि तुमने विकहम के विषय में मिस्टर डार्सी से इतने अत्यंत उग्र शब्द कहे, क्योंकि अब वे पूर्णतः अनर्जित प्रतीत होते हैं।”
“निस्संदेह। पर कटुता से बोलने का दुर्भाग्य उन पूर्वाग्रहों का सर्वाधिक स्वाभाविक परिणाम है जो मैं पोषित करती आई हूँ। एक बिंदु पर मुझे तुम्हारा परामर्श चाहिए। मुझे बताना चाहती हूँ कि मैं हमारे सामान्य परिचितों को विकहम के चरित्र से अवगत कराऊँ या नहीं।”
मिस बेनेट ने कुछ क्षण रुककर कहा, “निस्संदेह उसे इतना भयंकर रूप से उजागर करने का कोई अवसर नहीं हो सकता। तुम्हारी अपनी क्या राय है?”
“यह कि प्रयत्न नहीं करना चाहिए। मिस्टर डार्सी ने मुझे उनके संदेश को सार्वजनिक करने का अधिकार नहीं दिया है। इसके विपरीत, उनकी बहन से संबंधित प्रत्येक विवरण यथासंभव मेरे तक ही सीमित रखा गया था; और यदि मैं शेष आचरण के विषय में लोगों को निर्विभ्रम करने का प्रयत्न करूँ, तो कौन मेरा विश्वास करेगा? मिस्टर डार्सी के विरुद्ध सामान्य पूर्वाग्रह इतना प्रचंड है कि उन्हें अनुकूल प्रकाश में रखने का प्रयत्न करने पर मेरीटन के आधे भले लोगों की मृत्यु हो जाए। मैं इसके योग्य नहीं हूँ। विकहम शीघ्र चला जाएगा; और इसलिए, यहाँ किसी को इससे कोई अंतर नहीं पड़ेगा कि वह वास्तव में कैसा है। कुछ समय पश्चात यह सब प्रकट हो जाएगा, और तब हम उनकी मूर्खता पर कि इसे पहले न जान सके, हँस सकेंगे। अभी मैं इसके विषय में कुछ न कहूँगी।”
“तुम बिल्कुल सही हो। उनकी त्रुटियों को सार्वजनिक करने से उनका सर्वनाश हो सकता है। वह अब, संभव है, अपने किए पर पछता रहा होगा, और अपना चरित्र पुनर्स्थापित करने को उत्सुक होगा। हमें उसे निराश नहीं करना चाहिए।”
एलिज़ाबेथ के मन का कोलाह इस संवाद से शांत हो गया। वह दो रहस्यों से मुक्त हो चुकी थी जो पखवाड़े भर से उसके
“ओ हाँ! काश कोई ब्राइटन चला जाता! पर पिताजी तो बड़े अड़ियल हैं।”
“थोड़ा समुद्र-स्नान मुझे हमेशा के लिए चुस्त कर देता।”
“और मेरी मौसी फ़िलिप्स को भी पूरा विश्वास है कि इससे मुझे बहुत लाभ होगा,” किट्टी ने जोड़ा।
ऐसी ही शिकायतें लॉन्गबर्न भवन में निरंतर गूँजती रहतीं। एलिज़ाबेथ उनसे अपना मन बहलाने का प्रयत्न करती; पर हर प्रसन्नता की अनुभूति लज्जा में डूब जाती। उसने मि. डार्सी की आपत्तियों की न्यायसंगतता नए सिरे से अनुभव की; और उनके मित्र के विचारों में हस्तक्षेप करने के लिए उन्हें क्षमा करने का उसका मन पहले कभी इतना अधिक नहीं हुआ था।
पर लीडिया के भविष्य का यह अँधेरा शीघ्र ही छँट गया; क्योंकि उसे रेजिमेंट के कर्नल की पत्नी मिसेज़ फ़ॉर्स्टर की ओर से अपने साथ ब्राइटन चलने का निमंत्रण मिला। यह अमूल्य मित्र एक बहुत ही युवती स्त्री थी, और अभी-अभी विवाहित हुई थी। सद्भाव और स्फूर्ति की समानता ने उसे और लीडिया को एक-दूसरे के निकट ला दिया था, और उनकी तीन महीने की जान-पहचान के दो महीने वे अंतरंग सखियों की भाँति बिता चुकी थीं।
लीडिया का इस अवसर पर उन्मत्त आनंद, मिसेज़ फ़ॉर्स्टर के प्रति उसका अनन्य भक्तिभाव, मिसेज़ बेनेट का हर्ष, और किट्टी का अपमान — वर्णन से बाहर हैं। अपनी बहन की भावनाओं की पूर्णतः उपेक्षा करती हुई लीडिया भवन में अशांत परमानंद में इधर-उधर उड़ती फिरती, सबसे बधाई माँगती, और पहले से भी अधिक उग्रता से हँसती-बोलती; जबकि भाग्यहीन किट्टी ड्राइंगरूम में अपनी किस्मत पर विलाप करती रही, उसके शब्द जितने अनुचित थे उतना ही उसका उच्चारण चिड़चिड़ा।
“मुझे समझ नहीं आता मिसेज़ फ़ॉर्स्टर ने मुझे क्यों नहीं पूछा, जबकि लीडिया को पूछा,” उसने कहा, “भले ही मैं उनकी खास मित्र नहीं हूँ। मुझे उतना ही अधिकार है पूछे जाने का जितना उसे है, और उससे अधिक भी, क्योंकि मैं दो वर्ष बड़ी हूँ।”
एलिज़ाबेथ ने उसे समझाने का और जेन ने उसे शांत करने का व्यर्थ प्रयास किया। एलिज़ाबेथ के लिए तो यह निमंत्रण उसमें वही भाव नहीं जगाता था जो उसकी माता और लीडिया में — वह इसे लीडिया के लिए सारे साधारण बोध की मृत्यु-विज्ञप्ति मानती थी; और यद्यपि यह कदम, प्रकट होने पर, उसके लिए घोर अप्रिय होगा, फिर भी वह चुपचाप अपने पिता को लीडिया को न जाने देने की सलाह देने से स्वयं को न रोक सकी। उसने उनके समक्ष लीडिया के सामान्य आचरण की सारी अशोभनीयताएँ रखीं, मिसेज़ फ़ॉर्स्टर जैसी स्त्री की मित्रता से उसे जो अल्प लाभ हो सकता था वह बताया, और यह संभावना प्रस्तुत की कि ब्राइटन में ऐसी सहेली के साथ वह और भी अविवेकी हो सकती है, जहाँ प्रलोभन घर से अधिक होंगे। उन्होंने ध्यान से सुना, और फिर कहा,—
“लीडिया कभी चैन से नहीं बैठेगी जब तक कि वह किसी न किसी सार्वजनिक स्थान पर अपना प्रदर्शन न कर ले, और हम उसे इससे कम खर्च या असुविधा में यह कार्य करते नहीं देख सकते जितनी कि वर्तमान परिस्थितियों में होगी।”
“यदि आपको ज्ञात हो,” एलिज़ाबेथ ने कहा, “कि हम सबको कितना अधिक अहित होगा — लीडिया के अनियंत्रित और अविवेकी व्यवहहार के सार्वजनिक ध्यान से, बल्कि जो उससे पहले ही आरंभ हो चुका है — तो मुझे विश्वास है आप इस विषय में भिन्न निर्णय लेंगे।”
“पहले ही आरंभ हो चुका है!” मि. बेनेट ने दोहराया। “क्या! उसने तुम्हारे कुछ प्रेमियों को भगा दिया है? बेचारी छोटी लिज़ी! पर उदास मत हो। ऐसे ज्यादा नाज़ुक युवक जो थोड़ी-सी बेतुकी बात सहन नहीं कर सकते, वे शोक के योग्य नहीं हैं। आओ, मुझे उन दयनीय युवकों की सूची दिखाओ जो लीडिया की मूर्खता से दूर रहे हैं।”
“सचमुच, आप भ्रम में हैं। मुझे ऐसा कोई अपमान सहन नहीं करना। मैं किसी विशेष की नहीं, अपितु सामान्य अहित की शिकायत कर रही हूँ। संसार में हमारा महत्व, हमारा सम्मान, लीडिया के चरित्र को चिह्नित करने वाली उन्मत्त चंचलता, दुर्धर्ष आत्मविश्वास, और सब प्रकार के संयम के तिरस्कार से अवश्य प्रभावित होगा। क्षमा कीजिए — क्योंकि मुझे स्पष्ट बोलना ही होगा। यदि आप, मेरे प्यारे पिता, उसकी उत्पातपूर्ण स्फूर्ति को रोकने और उसे यह शिक्षा देने का कष्ट नहीं उठाएँगे कि वर्तमान विलास उसके जीवन का लक्ष्य नहीं है, तो वह शीघ्र ही सुधार की पहुँच से परे हो जाएगी। उसका चरित्र स्थिर हो जाएगा; और वह सोलह वर्ष की आयु में सबसे दुराग्रही प्रेमिका होगी जिसने कभी स्वयं को और अपने परिवार को हास्यास्पद बनाया है — ऐसी प्रेमिका भी जो प्रेमिकापन के सबसे निम्न और निकृष्ट स्तर पर हो; जिसके पास यौवन और साधारण रूप के अतिरिक्त कोई आकर्षण न हो; और मन की अज्ञानता तथा खालीपन के कारण उस सर्वव्यापी तिरस्कार का कोई भाग टालने में सर्वथा असमर्थ, जो उसकी प्रशंसा-लालसा जगाएगी। इसी भय में किट्टी भी सम्मिलित है। वह लीडिया की अगुवाई में जहाँ भी जाएगी वहीं-वहीं चलेगी। दंभी, अज्ञ, आलसी, और बिल्कुल अनियंत्रित! हे मेरे प्यारे पिता, क्या आप समझ सकते हैं कि वे जहाँ भी ज्ञात होंगी निंदित और तिरस्कृत नहीं होंगी, और उनकी बहनें उनके अपमान में बारंबार नहीं घसीटी जाएँगी?”
मि. बेनेट ने देखा कि इस विषय में उसका पूरा हृदय लगा है; और स्नेहपूर्वक उसका हाथ लेकर उत्तर में बोले,—
“अपने आपको अस्थिर मत करो, मेरी प्रिय। जहाँ कहीं भी तुम और जेन जानी जाओगी, तुम्हें सम्मान और मूल्य मिलेगा ही; और दो — या मैं कहूँ, तीन — बहुत ही मूर्ख बहनें होने से तुम्हारी श्रेष्ठता कम नहीं होगी। यदि लीडिया ब्राइटन नहीं गई तो लॉन्गबर्न में हमें शांति नहीं मिलेगी। तो उसे जाने दो। कर्नल फ़ॉर्स्टर एक समझदार मनुष्य हैं, और उसे किसी सच्ची उठाई-गिराई से बचाकर रखेंगे; और सौभाग्य से वह इतनी निर्धन है कि किसी का शिकार बनने का साधन न।।। ब्राइटन में वह साधारण प्रेमिका के रूप में भी यहाँ से कम महत्व की होगी। अफ़सर उसे छोड़कर अधिक योग्य स्त्रियों की ओर देखेंगे। अतः आशा करें कि वहाँ जाने से उसे उसकी तुच्छता का बोध हो सकेगा। किसी भी दशा में, वह इतना अधिक बिगड़ नहीं सकती कि हमें उसे जीवनभर के लिए बंद कर देने का अधिकार न मिल जाए।”
इस उत्तर से एलिज़ाबेथ को संतोष करना पड़ा; पर उसका अपना मत अपरिवर्तित रहा, और वह उन्हें छोड़कर निराश और दुखी हुई। पर उसके स्वभाव में वह बात न थी कि वह अपने कष्टों को उन पर मनन करके बढ़ाए। उसे अपने कर्तव्य-पालन का विश्वास था; और अनिवार्य अहित के लिए चिंतित होना, या भय से उन्हें और बढ़ाना, उसके स्वभाव का अंग न था।
यदि लीडिया और उसकी माता को उसके पिता से हुई बातचीत का सार ज्ञात होता, तो उनकी संयुक्त वाचालता में उनका कोप शायद अभिव्यक्ति को नहीं खोज पाता। लीडिया की कल्पना में ब्राइटन की यात्रा पार्थिव सुख की समस्त संभावनाओं का समाहार थी। उसने कल्पना की सर्जनशील दृष्टि से उस रम्य स्नान-नगर की गलियों को अफ़सरों से भरा देखा। उसने अपने आपको अभी अज्ञात दर्जनों, बल्कि सैकड़ों अफ़सरों का ध्यान का केंद्र देखा। उसने छावनी के समस्त वैभव देखे: उसके तंबू सुंदर एकसूत्रता में पंक्तिबद्ध फैले हुए, युवा और चंचल जनों से भरे, और लाल रंग से चमकीले; और दृश्य को पूर्ण करने के लिए, उसने अपने आपको एक तंबू के नीचे आसीन देखा, एक साथ छह या उससे अधिक अफ़सरों से कोमल प्रेम-चेष्टा करती हुई।
यदि उसे ज्ञात होता कि उसकी बहन ऐसे स्वप्नों और ऐसी वास्तविकताओं से उसे छीनने का प्रयत्न कर रही है, तो उसकी क्या प्रतिक्रिया होती? उसे केवल उसकी माता ही समझ सकती थीं, जो लगभग वैसा ही अनुभव करतीं। लीडिया का ब्राइटन जाना ही उसके पति के स्वयं वहाँ न जाने के दुखद निश्चय से उसे एकमात्र सांत्वना थी।
पर उन्हें जो कुछ हुआ था उसका कुछ भी ज्ञान न था; और उनका उन्माद उस दिन तक अविराम बना रहा जिस दिन लीडिया घर से विदा हुई।
अब एलिज़ाबेथ को अंतिम बार मि. विकहम से भेंट करनी थी। उसकी वापसी के बाद से वह उनकी संगति में बारंबार रह चुकी थी; अतः उद्वेग लगभग शांत हो चुका था; पूर्व आसक्ति का उद्वेग तो पूर्णतः ही। उसने तो यहाँ तक सीख लिया था कि उस कोमलता में, जिसने सबसे पहले उसे मुग्ध किया था, एक आडंबर और एकरसता है जो विरक्त करती और थका देती है। इसके अतिरिक्त, उसके अपने प्रति उनके वर्तमान व्यवहार में उसे ताज़ा अप्रसन्नता का कारण मिला; क्योंकि अपनी पुरानी जान-पहचान के आरंभिक भाग में दिखाई गई उन सेवाकांक्षाओं को पुनः प्रारंभ करने की जो प्रवृत्ति उन्होंने शीघ्र ही प्रकट की, वह, जो कुछ बीच में घटित हुआ था उसे देखते हुए, केवल उसे क्षुब्ध कर सकती थी। ऐसी निरर्थक और तुच्छ शिष्टता की वस्तु के रूप में चुनी जाकर उसने उनके लिए सारा ध्यान खो दिया; और यद्यपि उसने दृढ़ता से उसे दबा दिया, फिर भी उसमें छिपा हुआ तिरस्कार अनुभव किए बिना न रह सकी — यह तिरस्कार कि वह यह मानता है कि चाहे कितने समय तक, और किसी भी कारण से, उसकी सेवाकांक्षाएँ वापस ली गई हों, उनके पुनः आरंभ होने से उसकी अहंकार-तृप्ति और उसकी अधिमान सुनिश्चित हो जाएगा।
रेजिमेंट के मेरीटन में अंतिम दिन, उन्होंने अन्य अफ़सरों के साथ लॉन्गबर्न में भोजन किया; और एलिज़ाबेथ उनसे सौजन्यपूर्वक विदा लेने के लिए इतनी कम प्रवृत्त थी कि जब उन्होंने हंसफ़र्ड में उसका समय कैसे बीता, इस विषय में कुछ पूछताछ की, तो उसने कर्नल फ़िट्ज़विलियम और मि. डार्सी दोनों के रोज़िंग्स में तीन सप्ताह बिताने का उल्लेख किया, और उनसे पूछा कि क्या वे पूर्ववर्ती को जानते हैं।
वे चकित, अप्रसन्न, भयभीत दिखे; पर एक क्षण के विचार और लौटती मुस्कान के साथ उन्होंने उत्तर दिया कि वे उन्हें पूर्व में प्रायः देख चुके हैं; और यह कहकर कि वे बहुत सज्जन पुरुष हैं, उसने पूछा कि वे उन्हें कैसे लगे। उसका उत्तर उनके पक्ष में उत्साहपूर्ण था। उदासीनता के भाव से उन्होंने शीघ्र ही जोड़ा, “आपने कहा वे रोज़िंग्स में कितने दिन रहे?”
“लगभग तीन सप्ताह।”
“और आप उनसे प्रायः मिलती थीं?”
“हाँ, प्रायः प्रतिदिन।”
“उनका व्यवहार उनके चचेरे भाई से बिल्कुल भिन्न है।”
“हाँ, बहुत भिन्न; पर मुझे लगता है कि मि. डार्सी परिचय से सुधरते हैं।”
“सचमुच!” विकहम ने चिल्लाकर कहा, ऐसी दृष्टि से जो उससे छिपी न रही। “और कृपया क्या मैं पूछ सकता हूँ—” पर स्वयं को रोककर उन्होंने अधिक चंचल स्वर में जोड़ा, “क्या यह शिष्टाचार में सुधर है? क्या उन्होंने अपने सामान्य व्यवहार में कुछ शालीनता जोड़ने का कष्ट किया है? क्योंकि मुझे आशा करने का साहस नहीं,” उन्होंने अधिक धीमे और गंभीर स्वर में कहा, “कि मूल बातों में उनमें सुधर हुआ है।”
“ओ नहीं!” एलिज़ाबेथ ने कहा। “मूल बातों में, मुझे विश्वास है, वे वही हैं जो सदा थे।”
जब वह बोल रही थी, विकहम ऐसे दिखे मानो उसके शब्दों पर आनंदित हों या उनके अर्थ पर सशंक — यह जान ही न पाएँ। उसके चेहरे पर कुछ ऐसा था जिससे उन्होंने भयभीत और चिंतित ध्यान से सुना, जबकि उसने जोड़ा,—
“जब मैंने कहा कि परिचय से वे सुधरते हैं, मेरा आशय यह नहीं था कि उनका मन या व्यवहार किसी सुधार की अवस्था में है; पर यह कि उन्हें अधिक जानने से, उनके स्वभाव को अधिक समझा जा सकता है।”
अब विकहम का भय उनके बढ़े हुए रंग और उद्विग्न दृष्टि में प्रकट हुआ; कुछ क्षण वे मौन रहे; जब तक कि अपनी व्याकुलता को झाड़कर, उसकी ओर पुनः मुड़कर उन्होंने सबसे कोमल स्वर में कहा,—
“आप, जो मि. डार्सी के प्रति मेरी भावनाओं को इतना भली-भाँति जानती हैं, सहज ही समझ सकती हैं कि यदि वे इतने बुद्धिमान हैं कि सही का केवल आभास भी धारण कर लें, तो मुझे कितनी सच्ची प्रसन्नता होनी चाहिए। उस दिशा में उनका अभिमान, यदि स्वयं उनके लिए नहीं, तो अनेक अन्यों के लिए लाभदायक हो सकता है; क्योंकि वह उन्हें ऐसे कलंकित दुराचरण से रोकेगा जिसका मैं शिकार रह चुका हूँ। मुझे केवल यही भय है कि जिस सतर्कता की ओर आप, मैं समझता हूँ, संकेत कर रही हैं, वह केवल अपनी मौसी की भेंट के समय अपनाई जाती है, जिनके अच्छे मत और निर्णय के वे बहुत आदी हैं। उनका उनका भय, मैं जानता हूँ, सदा ही काम करता आया है जब वे साथ होते हैं; और बहुत कुछ उनकी इस इच्छा को भी दोष देना चाहिए कि वे मिस डी बर्ग से विवाह को बढ़ावा दें, जिसकी ओर मुझे पूरा विश्वास है कि उनका विशेष ध्यान है।”
एलिज़ाबेथ इस पर मुस्कान दबा न सकी, पर उसने केवल सिर के हल्के झुकाव से उत्तर दिया। उसने देखा कि वे उसके पुराने विषय, अपनी शिकायतों, पर उसे उलझाना चाहते हैं, और वह उसमें प्रवृत्त न थी। शेष संध्या उनकी ओर से सामान्य प्रसन्नता के भाव से बीती, पर एलिज़ाबेथ के लिए कोई विशेष भेदभेद करने का प्रयत्न न हुआ; और अंत में वे पारस्परिक शिष्टता से, और संभवतः पारस्परिक पुनः न मिलने की इच्छा से, विदा हुए।
जब सभा छँटी, लीडिया मिसेज़ फ़ॉर्स्टर के साथ मेरीटन लौट गई, जहाँ से उन्हें अगली सुबह प्रस्थान करना था। उसका और उसके परिवार का विदाई-समय रुदन से अधिक कोलाहलपूर्ण था। किट्टी ही एकमात्र थी जिसने अश्रु बहाए; पर वह भी क्रोध और ईर्ष्या से रोई। मिसेज़ बेनेट अपनी पुत्री की सुख-समृद्धि के लिए हार्दिक शुभकामनाओं में विस्तारपूर्ण थीं, और यह आदेश देने में प्रभावशाली कि वह अवसर का पूरा उपयोग करके आनंद लेने में कोई कमी न रखे — ऐसी सलाह जिसका पालन होने की पूरी संभावना थी; और लीडिया की स्वयं की चीत्कारपूर्ण प्रसन्नता में विदाई के समय, उसकी बहनों की कोमर अंतिम वचन सुनाई ही न दिए।
अध्याय XLII.
यदि एलिज़ाबेथ का मत केवल उसके अपने परिवार से बना होता, तो वह दाम्पत्य सौख्य या गृहस्थ सुख का कोई सुहावना चित्र न बना पाती। उसके पिता, यौवन और सौंदर्य से, और उस सद्भाव के बाहरी आभास से, जो सामान्यतः यौवन और सौंदर्य प्रदान करते हैं, मोहित होकर, एक ऐसी स्त्री से विवाह कर बैठे थे जिसकी दुर्बल बुद्धि और संकुचित मन ने उनके विवाह के बहुत पहले ही पत्नी के प्रति सच्चे अनुराग का अंत कर दिया था। सम्मान, आदर, और विश्वास सदा के लिए विलुप्त हो गए थे; और गृहस्थ सुख के उनके समस्त दृष्टिकोण ध्वस्त हो गए थे। पर मि. बेनेट उन तृप्तियों में से अपनी स्वयं की अविवेकता से उत्पन्न निराशा का सांत्वना खोजने के स्वभाव के न थे, जो अक्सर अभागे को उनकी मूर्खता या दुर्व्यसन का प्रायश्चित करती हैं। उन्हें ग्राम और पुस्तकों का प्रेम था; और इन रुचियों से ही उनके प्रमुख आनंद उत्पन्न हुए थे। अपनी पत्नी के प्रति वे उनसे अन्यथा अत्यल्प ऋणी थे, केवल इतना कि उनकी अज्ञानता और मूर्खता ने उनके मनोरंजन में योग दिया। यह वह सुख नहीं है जो कोई पुरुष सामान्यतः अपनी पत्नी का ऋणी होना चाहेगा; पर जहाँ अन्य मनोरंजन के साधन अनुपस्थित हों, वहाँ सच्चा दार्शनिक दिए गए साधनों से भी लाभ उठा लेता है।
पर एलिज़ाबेथ ने कभी अपने पिता के पति-रूप में अनुचित व्यवहार से आँखें नहीं मूँदी थीं। उसने इसे सदा पीड़ा से देखा था; पर उनकी योग्यताओं का सम्मान करती हुई, और अपने प्रति उनके स्नेहपूर्ण व्यवहार के लिए कृतज्ञ रहते हुए, उसने जो उपेक्षित नहीं किया जा सकता उसे भुलाने का, और अपने विचारों से दाम्पत्य कर्तव्य तथा शिष्टता के उस निरंतर उल्लंघन को निकाल देने का यत्न किया, जो अपनी पत्नी को उसके अपने ही संतानों के तिरस्कार के समक्ष खींचकर, अत्यंत निंदनीय था। पर उसने पहले कभी इतनी प्रबलता से अनुभव नहीं किया था जितना अब, कि ऐसे अनुपयुक्त विवाह की संतानों को जो अहित भोगना पड़ता है; और कभी इतना पूर्णतः नहीं जाना था कि प्रतिभा के ऐसे कुप्रयुक्त मार्गदर्शन से कैसे अनिष्ट उत्पन्न होते हैं — ऐसी प्रतिभा जो सदुपयोग में आती तो कम से कम उसकी पुत्रियों के सम्मान की रक्षा कर सकती थी, भले ही पत्नी के मन का विस्तार करने में असमर्थ होती।
जब एलिज़ाबेथ ने विकहम के प्रस्थान पर हर्ष किया, तो रेजिमेंट की हानि में उसे अधिक संतोष का कारण कम ही मिला। बाहर की उनकी सभाएँ पूर्व से कम विविध थीं; और घर में उसकी माता और एक बहन थीं, जिनकी निरंतर शिकायतें कि उनके चारों ओर सब कुछ नीरस है, उनके गृह-वातावरण पर वास्तविक अँधेरा डाल देती थीं; और यद्यपि किट्टी समय आने पर अपनी स्वाभाविक बुद्धि पुनः प्राप्त कर सकती थी, क्योंकि उसके मस्तिष्क को विचलित करने वाले दूर हो गए थे, उसकी दूसरी बहन, जिसके स्वभाव से अधिक अहित की आशंका थी, स्नान-नगर और छावनी जैसी दोहरे भय की स्थिति में अपनी सारी मूर्खता और दुर्धर्षता में और भी कठोर हो सकती थी। अतः समग्र रूप से उसने वही पाया जो कभी-कभी पहले भी पाया गया है — कि जिस घटना की ओर उसने अधीर आकांक्षा से देखा था, वह घटित होकर वह समस्त तृप्ति न लाई जिसका उसने वचन दिया था। परिणामस्वरूप वास्तविक सुख के आरंभ के लिए कोई अन्य काल निर्धारित करना आवश्यक था; उसकी इच्छाओं और आशाओं को किसी अन्य बिंदु पर स्थिर करना था, और प्रत्याशा के आनंद को पुनः भोगकर, वर्तमान के लिए स्वयं को सांत्वना देनी थी और एक अन्य निराशा के लिए तैयार होना था। अब झीलों की यात्रा उसके सबसे आनंदमय विचारों का विषय थी: उसकी माता और किट्टी की असंतोष-वृत्ति से अनिवार्य बनाए गए सब असुविधाजनक घंटों के लिए वही उसका श्रेष्ठ सांत्वना थी; और य
के आरंभ के लिए कोई अन्य काल निर्धारित करना आवश्यक था; उसकी इच्छाओं और आशाओं को किसी अन्य बिंदु पर स्थिर करना था, और प्रत्याशा के आनंद को पुनः भोगकर, वर्तमान के लिए स्वयं को सांत्वना देनी थी और एक अन्य निराशा के लिए तैयार होना था। अब झीलों की यात्रा उसके सबसे आनंदमय विचारों का विषय थी: उसकी माता और किट्टी की असंतोष-वृत्ति से अनिवार्य बनाए गए सब असुविधाजनक घंटों के लिए वही उसका श्रेष्ठ सांत्वना थी; और यह उसे भूलने में भी सहायक होती कि वह कभी मि. बिंगली से एक दिन भी अधिक परिचित नहीं हो पाई। लेकिन यह विचार शीघ्र ही अन्य अधिक प्रिय विचारों द्वारा विस्थापित हो गया, जब उसने यह स्मरण किया कि लुकास सर के पास जाने पर अवश्य ही उसकी प्रत्याशा में अधिक उत्साह होगा; और इस विचार से उसे तुरंत ही प्रसन्नता हुई, अत: अंतिम दो-तीन दिन उसने उसके मन में सशक्त और सुखद भावनाएँ उत्पन्न करने में व्यतीत किए।
फिर भी, यदि अन्य कोई कारण नहीं तो इस यात्रा के संबंध में उसे इसलिए भी प्रसन्नता थी कि वह अपनी और जेन के पुनर्मिलन का साधन बन जाएगी; क्योंकि जेन अगले सप्ताह ही लंदन जानेवाली थी। जैसे ही वे कैरवेज में चढ़ीं, वैसे ही उसने उसकी पूर्व-अनुमति-सूचना पर उत्तर लिखा, और—उसके भाई-बहन, मि. और मिसेज गार्डनर, के प्रति उनके मन में बहुत कुछ स्नेह और सत्कार की भावना होने के कारण—उनकी यात्रा में कुछ अतिरिक्त तीक्ष्णता और प्रसन्नता थी।
इस ग्रंथ का उद्देश्य डर्बीशायर का, अथवा उनके मार्ग में पड़नेवाले किसी भी प्रसिद्ध स्थान का वर्णन करना नहीं है--ऑक्सफ़र्ड, ब्लेनहाइम, वारविक, केनिलवर्थ, बर्मिंघम, इत्यादि, पर्याप्त रूप से ज्ञात हैं। डर्बीशायर का एक छोटा-सा भाग ही इस समय प्रासंगिक है। देश के समस्त प्रमुख अद्भुत स्थान देखने के पश्चात, उन्होंने अपने कदम लैम्बटन नामक उस छोटे-से नगर की ओर मोड़े, जो मिसेज गार्डनर का पूर्व निवास-स्थान था, और जहाँ उन्हें अभी-हाल में ज्ञात हुआ था कि कुछ परिचित अब भी विद्यमान हैं; तथा लैम्बटन के पाँच मील के भीतर ही एलिज़ाबेथ ने अपनी मौसी से जाना कि पेम्बर्ले स्थित है। यह उनके सीधे मार्ग में नहीं था; न ही उससे एक-दो मील से अधिक दूर था। गत सायंकाल अपने मार्ग पर चर्चा करते हुए, मिसेज गार्डनर ने उस स्थान को पुनः देखने की इच्छा प्रकट की। मि. गार्डनर ने अपनी सहमति घोषित की, और एलिज़ाबेथ से उसकी अनुमति माँगी गई।
"मेरी प्यारी, क्या तुम उसे स्थान देखना नहीं चाहोगी जिसके विषय में तुमने इतना कुछ सुना है?" उसकी मौसी ने कहा। "वह स्थान भी, जिससे इतने अधिक परिचित जुड़े हुए हैं। विकहम ने, जैसा कि तुम जानती हो, अपनी सम्पूर्ण यौवनावस्था वहाँ बिताई है।"
एलिज़ाबेथ व्याकुल हो उठी। उसने अनुभव किया कि उसका पेम्बर्ले जाने का कोई अधिकार नहीं है, और उसे उसे देखने के प्रति अनिच्छा का भाव धारण करने के लिए विवश होना पड़ा। उसे यह स्वीकार करना पड़ा कि वह बड़े-बड़े भवनों से ऊब गई है: इतने अधिक भवनों का भ्रमण कर लेने के पश्चात, उसे वास्तव में महीन कालीनों अथवा मखमल के पर्दों में कोई आनंद नहीं था।
मिसेज गार्डनर ने उसकी मूर्खता पर आक्षेप किया। "यदि केवल एक सुंदर सुसज्जित भवन होता," उन्होंने कहा, "तो मुझे स्वयं को उसकी कोई चिंता नहीं होती; परंतु उसके उद्यान अत्यंत मनोरम हैं। उनके पास देश के कुछ सर्वश्रेष्ठ वन हैं।"
एलिज़ाबेथ ने और कुछ न कहा; परंतु उसका मन अनुमोदन नहीं कर पा रहा था। स्थान का भ्रमण करते हुए मि. डार्सी से भेंट होने की संभावना तत्क्षण उसके मन में कौंधी। यह भयावह होगा! केवल इस विचार से ही उसके मुख पर लज्जा-रंग आ गया; और उसने सोचा कि इतने भारी जोखिम के वरण की अपेक्षा मौसी से मुक्तरूप से बात करना अधिक श्रेयस्कर होगा। परंतु इसके विरुद्ध भी आक्षेप थे; और अंततः उसने यह निश्चय किया कि यह अंतिम उपाय हो सकता है, यदि कुटुंब के अनुपस्थित होने के विषय में उसकी व्यक्तिगत पूछताछ का उत्तर प्रतिकूल हो।
तदनुसार, रात्रि में शयन-कक्ष में जाते समय, उसने चेम्बरमेड से पूछा कि क्या पेम्बर्ले बहुत सुंदर स्थान नहीं है, उसके स्वामी का नाम क्या है, और—बिना किंचित् भय के—क्या कुटुंब ग्रीष्मावकाश के लिए वहाँ आ गया है? अंतिम प्रश्न का अत्यंत स्वागतयोग्य निषेधात्मक उत्तर मिला; और उसके भय अब दूर हो जाने पर, वह स्वयं उस भवन को देखने की अत्यधिक जिज्ञासा अनुभव करने लगी; और जब अगले प्रभात उस विषय को पुनः उठाया गया, और उससे पुनः पूछा गया, तो वह शीघ्रता से, और उचित अनाकांक्षा के भाव से, यह उत्तर दे सकी कि उसे वास्तव में उस योजना से कोई अरुचि नहीं है।
अतएव, पेम्बर्ले ही जाना निश्चित हुआ।
अध्याय ४३.
एलिज़ाबेथ, जैसे-जैसे वे अग्रसर हो रही थीं, कुछ व्याकुलता के साथ पेम्बर्ले के वनों की प्रथम दृष्टि की प्रतीक्षा कर रही थी; और जब अंततः वे लॉज के द्वार से भीतर मुड़ीं, तो उसकी चेतना अत्यधिक उद्वेलित थी।
उद्यान अत्यंत विशाल था, और उसमें भूमि की अनेक विविधताएँ थीं। वे उसके सबसे निम्नतम बिंदुओं में से एक से प्रवेश करतीं, और कुछ समय तक एक रमणीय वन के मध्य से होकर चलतीं जो व्यापक विस्तार में फैला था।
एलिज़ाबेथ का मन संभाषण के लिए अत्यंत आपूरित था, परंतु उसने प्रत्येक विशिष्ट स्थान और दृश्य-बिंदु को देखा और उसकी प्रशंसा की। वे आधा मील तक क्रमशः चढ़ती गईं, और तब एक पर्याप्त ऊँचाई की चोटी पर पहुँचीं, जहाँ वन समाप्त हो जाता था, और दृष्टि तत्क्षण पेम्बर्ले हाउस पर जा पड़ती, जो उस घाटी के विपरीत पार्श्व में स्थित था, जिसमें मार्ग कुछ आकस्मिकता से घूमता हुआ आया था। यह एक विशाल, सुंदर पत्थर का भवन था, जो उठे हुए भूमि पर सुव्यवस्थित रूप से खड़ा था, और पीछे उसे लकड़ियों से आच्छादित उच्च पहाड़ियों की एक कटक आधार प्रदान करती थी; तथा सम्मुख एक प्राकृतिक महत्त्व की जलधारा अधिक विशाल रूप में प्रवाहित हो रही थी, परंतु बिना किसी कृत्रिमता के संस्कार के। उसके तट न न तो औपचारिक थे और न ही कुत्रिम रूप से अलंकृत। एलिज़ाबेथ अति प्रसन्न हुई। उसने ऐसा स्थान पहले कभी नहीं देखा था, जहाँ प्रकृति ने इतना अधिक किया हो, अथवा जहाँ प्राकृतिक सौंदर्य को अनुचित रुचि द्वारा इतना कम निरस्त किया गया हो। वे सब के सब उसकी प्रशंसा में उत्साहित थे; और उस क्षण उसने अनुभव किया कि पेम्ब्बर्ले की स्वामिनी होना कुछ विशेष बात हो सकती है!
वे पहाड़ी से उतरीं, सेतु पार किया, और द्वार तक गईं; और भवन का समीप से निरीक्षण करते हुए, उसके स्वामी से भेंट होने का समस्त भय पुनः लौट आया। उसे भय था कि कहीं चेम्बरमेड ने गलत सूचना न दी हो। स्थान देखने की प्रार्थना करने पर, उन्हें सभा-गृह में प्रवेश करने दिया गया; और एलिज़ाबेथ, जबकि वे गृह-प्रबंधिका की प्रतीक्षा कर रही थीं, उस आश्चर्य का अनुभव करने में स्वतंत्र थी कि वह कहाँ आ पहुँची है।
गृह-प्रबंधिका आईं: एक सम्माननीय दिखनेवाली वृद्ध महिला, उसकी कल्पना से कहीं अधिक सादी, और कहीं अधिक विनीत। वे उनके पीछे भोजन-कक्ष में गईं। यह एक विशाल, सुसमानुपातिक कक्ष था, सुंदरता से सज्जित। एलिज़ाबेथ ने, संक्षिप्त निरीक्षण के पश्चात, उसके दृश्य का आनंद लेने के लिए खिड़की की ओर जाकर देखा। वह पहाड़ी, जिस पर वन-छाया थी और जिससे वे उतरी थीं, दूरी के कारण और अधिक आकस्मिकता धारण किए हुए, एक रमणीय दृश्य थी। भूमि की प्रत्येक स्थिति सुंदर थी; और उसने सम्पूर्ण दृश्य--नदी, उसके तटों पर बिखरे वृक्ष, और घाटी के घुमाव को, जहाँ तक वह देख सकती थी--प्रसन्नता से देखा। जब वे अन्य कक्षों में गईं, तो ये दृश्य विभिन्न स्थितियों में आने लगे; परंतु प्रत्येक खिड़की से सौंदर्य के दर्शन होते थे। कक्ष ऊँचे और सुंदर थे, और उनके सज्जा-सामान उनके स्वामी की संपत्ति के अनुरूप थे; परंतु एलिज़ाबेथ ने, उसकी रुचि की प्रशंसा के साथ, यह देखा कि वह न तो भड़कीला था और न ही अनावश्यक रूप से विलासितापूर्ण--रोज़िंग्स के सज्जा-सामान की अपेक्षा कहीं कम वैभव, और कहीं अधिक वास्तविक शालीनता थी।
"और इस स्थान की," उसने सोचा, "मैं स्वामिनी हो सकती थी! इन कक्षों से मैं अब परिचित हो सकती थी! अपरिचित के रूप में उनका निरीक्षण करने के स्थान पर, मैं उनमें अपनी सम्पत्ति के रूप में हर्ष का अनुभव करती, और अपने मामा-मौसी को अतिथि के रूप में स्वागत करती। परंतु, नहीं," स्वयं को सँभालते हुए, "वह कदापि नहीं हो सकता था; मेरे मामा-मौसी मेरे लिए खो दिए जाते; मुझे उन्हें आमंत्रित करने की अनुमति नहीं होती।"
यह एक शुभ स्मरण था--इसने उसे खेद-जैसी किसी भावना से बचा लिया।
वह गृह-प्रबंधिका से यह पूछने को उत्कंठित थी कि क्या उनके स्वामी वास्तव में अनुपस्थित हैं, परंतु उसमें इतना साहस नहीं था। अंततः, तथापि, उसके मामा ने ही वह प्रश्न पूछा; और वह भय से मुख फेरकर खड़ी रही, जबकि मिसेज रेनॉल्ड्स ने उत्तर दिया कि वे अनुपस्थित ही हैं; यह जोड़ते हुए, "परंतु हम उन्हें कल मित्रों के एक विशाल दल के साथ आने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।" एलिज़ाबेथ कितनी प्रसन्न हुई कि उनकी अपनी यात्रा किसी भी परिस्थिति में एक दिन के लिए विलंबित नहीं हुई!
अब उसकी मौसी ने उसे एक चित्र देखने को बुलाया। वह समीप गई, और मि. विकहम की आकृति देखी, जो अनेक अन्य लघु-चित्रों के मध्य, चिमनी-शीर्ष के ऊपर लटकाया हुआ था। उसकी मौसी ने, मुस्कुराते हुए, पूछा कि उसे वह कैसा लगा। गृह-प्रबंधिका आगे आईं, और उन्हें बताया कि यह एक नवयुवक का चित्र है, उनके स्वर्गीय स्वामी के कोषाध्यक्ष का पुत्र, जिसे उन्होंने अपने व्यय पर पला-पोसा था। "वह अब सेना में चला गया है," उन्होंने जोड़ा; "परंतु मुझे भय है कि वह अत्यंत बिगड़ गया है।"
मिसेज गार्डनर ने मुस्कुराकर अपनी भांजी की ओर देखा, परंतु एलिज़ाबेथ उसका उत्तर मुस्कुराहट से नहीं दे सकी।
"और यह," मिसेज रेनॉल्ड्स ने कहा, अन्य लघु-चित्रों में से एक की ओर संकेत करते हुए, "मेरे स्वामी हैं--और उनसे बहुत मिलते-जुलते हैं। यह उसी समय खींचा गया था जब वह दूसरा--लगभग आठ वर्ष पूर्व।"
"मैंने आपके स्वामी के सुंदर शारीरिक गठन के विषय में बहुत कुछ सुना है," मिसेज गार्डनर ने, चित्र को देखते हुए, कहा; "यह एक सुंदर मुख है। परंतु, लिज़ी, तुम बता सकती हो कि यह मिलता-जुलता है अथवा नहीं।"
मिसेज रेनॉल्ड्स का एलिज़ाबेथ के प्रति सम्मान, उसके स्वामी को जानने के इस संकेत से और बढ़ गया प्रतीत हुआ।
"क्या उस युवती मि. डार्सी को जानती हैं?"
एलिज़ाबेथ का मुख लाल हो गया, और उसने कहा, "थोड़ा-बहुत।"
"और क्या आप उन्हें अत्यंत सुंदर सज्जन नहीं समझती हैं, मैडम?"
"हाँ, अत्यंत सुंदर।"
"मुझे विश्वास है कि मैं उनसे अधिक सुंदर किसी को नहीं जानती; परंतु ऊपर चित्रशाला में आप उनका इससे भी सुंदर, बड़ा चित्र देख सकती हैं। यह कक्ष मेरे स्वर्गीय स्वामी का प्रिय कक्ष था, और ये लघु-चित्र ठीक वैसे ही हैं जैसे तब थे। वह उनके अत्यंत शौकीन थे।"
इसने एलिज़ाबेथ को यह समझा दिया कि मि. विकहम उनमें क्यों हैं।
तत्पश्चात मिसेज रेनॉल्ड्स ने उनका ध्यान मिस डार्सी के एक चित्र की ओर आकर्षित किया, जो उस समय केवल आठ वर्ष की थीं।
"और क्या मिस डार्सी अपने भाई के समान सुंदर हैं?" मि. गार्डनर ने पूछा।
"अवश्य--जो कभी देखी गई उनसे अधिक सुंदर युवती; और इतनी गुणवती! वह सारा दिन वादन और गायन में व्यतीत करती हैं। अगले कक्ष में उनके लिए अभी-अभी एक नया वाद्य-यंत्र आया है--मेरे स्वामी की ओर से उपहार: वे उनके साथ कल यहाँ आ रही हैं।"
मि. गार्डनर, जिनके व्यवहार सरल और मनोहर थे, ने अपने प्रश्नों और टिप्पणियों से उनकी संवाद-शीलता को प्रोत्साहित किया: मिसेज रेनॉल्ड्स, या तो गर्व से अथवा अनुराग से, स्पष्टतः अपने स्वामी और उनकी बहन की चर्चा में अत्यधिक प्रसन्नता अनुभव कर रही थीं।
"क्या आपका स्वामी वर्ष भर में पेम्बर्ले में बहुत समय बिताते हैं?"
"जितना मैं चाहूँ उतना नहीं, सर: परंतु मुझे विश्वास है कि वे अपना आधा समय यहाँ बिताते होंगे; और मिस डार्सी तो सदैव ही ग्रीष्मकाल के महीनों के लिए आ जाती हैं।"
"सिवाय," एलिज़ाबेथ ने सोचा, "जब वे रैम्सगेट जाती हैं।"
"यदि आपका स्वामी विवाह कर लें, तो आप उन्हें अधिक देख सकतीं।"
"हाँ, सर; परंतु मुझे नहीं ज्ञात कि वह कब होगा। मुझे नहीं ज्ञात कि उनके लिए कौन पर्याप्त श्रेष्ठ होगा।"
मि. और मिसेज गार्डनर मुस्कुराए। एलिज़ाबेथ यह कहने से स्वयं को नहीं रोक सकी, "यह उनके बहुत श्रेय की बात है, मुझे विश्वास है, कि आप ऐसा समझती हैं।"
"मैं सत्य से अधिक नहीं कहती, और वह जो उन्हें जानते हैं वे सब कहेंगे," उत्तर-दात्री ने कहा। एलिज़ाबेथ ने सोचा कि यह कुछ अधिक ही दूर तक जा रहा है; और वह बढ़ते हुए आश्चर्य के साथ सुनती रही क्योंकि गृह-प्रबंधिका ने जोड़ा, "मैंने अपने जीवन में उनसे कभी एक कठोर शब्द भी नहीं सुना, और मैं उन्हें तब से जानती हूँ जब वे चार वर्ष के थे।"
यह सबसे अद्भुत, उसके विचारों के सर्वथा विपरीत प्रशंसा थी। कि वह एक सौम्य-स्वभाव पुरुष नहीं हैं, यह उसका सर्वाधिक दृढ़ मत था। उसका तीव्रतम ध्यान जाग उठा: वह और अधिक सुनने को उत्कंठित थी; और अपने मामा के प्रति कृतज्ञ थी कि उन्होंने कहा--
"बहुत थोड़े लोग हैं जिनके विषय में इतना कहा जा सके। आप ऐसे स्वामी पाकर भाग्यशाली हैं।"
"हाँ, सर, मैं जानती हूँ कि मैं हूँ। यदि मैं सम्पूर्ण संसार में घूमूँ, तो मैं उनसे श्रेष्ठ कोई नहीं मिल सकता। परंतु मैंने सदैव यह देखा है कि जो बाल्यावस्था में सौम्य-स्वभाव होते हैं, वे बड़े होकर भी सौम्य-स्वभाव होते हैं; और वह सदैव संसार के सबसे मधुर स्वभाव, सबसे उदार-हृदय बालक थे।"
एलिज़ाबेथ उन्हें लगभग देखती रह गई। "क्या यह मि. डार्सी हो सकते हैं?" उसने सोचा।
"उनके पिता एक उत्कृष्ट पुरुष थे," मिसेज गार्डनर ने कहा।
"हाँ, मैडम, वे वास्तव में थे; और उनके पुत्र भी उनके समान ही होंगे--गरीबों के प्रति ठीक उतने ही सौम्य।"
एलिज़ाबेथ सुनती रही, आश्चर्य करती रही, संदेह करती रही, और और अधिक के लिए अधीर रही। मिसेज रेनॉल्ड्स उसे किसी अन्य बिंदु पर नहीं रोक सकीं। उन्होंने चित्रों के विषय, कक्षों के आकार, और सज्जा-सामान के मूल्य बताए, परंतु व्यर्थ। मि. गार्डनर, गृह-कुटुम्ब के उस पूर्वाग्रह से अत्यंत प्रमुदित, जिसके कारण उन्होंने अपने स्वामी की अतिशय प्रशंसा की, शीघ्र ही पुनः उसी विषय पर लौट आए; और वे उसके अनेक गुणों का, जब वे सब मिलकर बड़ी सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे, ओजस्वी वर्णन करती रहीं।
"वे सर्वश्रेष्ठ भूस्वामी, और सर्वश्रेष्ठ स्वामी हैं," उन्होंने कहा, "जो कभी हुए। आजकल के उन विकृत युवकों जैसे नहीं, जो केवल अपना ही ध्यान रखते हैं। उनका कोई भी किरायेदार अथवा सेवक ऐसा नहीं है जो उनका नाम अच्छा न बताए। कुछ लोग उन्हें अभिमानी कहते हैं; परंतु मुझे विश्वास है कि मैंने उसका कभी कुछ नहीं देखा। मेरी दृष्टि में, यह केवल इसलिए है कि वे अन्य युवकों की भाँति खुलकर नहीं बोलते।"
"कैसे अनुकूल प्रकाश में यह उन्हें प्रस्तुत करता है!" एलिज़ाबेथ ने सोचा।
"उनका यह सुंदर वृत्तांत," उसकी मौसी ने चलते हुए धीरे से कहा, "हमारे निर्धन मित्र के प्रति उनके व्यवहार से बहुत मेल नहीं खाता।"
"संभवतः हम धोखे में हो सकते हैं।"
"वह अधिक संभावित नहीं है; हमारा स्रोत बहुत विश्वसनीय था।"
ऊपर के विशाल प्रकोष्ठ में पहुँचने पर, उन्हें एक अत्यंत सुंदर बैठक-कक्ष में दिखाया गया, जो हाल ही में नीचे के कक्षों की अपेक्षा अधिक शालीनता और हल्केपन से सुसज्जित किया गया था; और उन्हें सूचित किया गया कि यह मिस डार्सी की प्रसन्नता के लिए ही किया गया था, जिन्हें अंतिम बार पेम्बर्ले आने पर यह कक्ष पसंद आ गया था।
"वे निश्चय ही एक अच्छे भाई हैं," एलिज़ाबेथ ने कहा, जब वह एक खिड़की की ओर बढ़ रही थी।
मिसेज रेनॉल्ड्स ने मिस डार्सी की प्रसन्नता की पूर्व-कल्पना की, जब वे कक्ष में प्रवेश करेंगीं। "और उनका स्वभाव सदैव ऐसा ही है," उन्होंने जोड़ा। "जो कुछ भी उनकी बहन को प्रसन्न कर सकता है, वह तत्क्षण कर दिया जाता है। ऐसा कुछ नहीं है जो वे उनके लिए न करें।"
चित्रशाला, और दो-तीन प्रमुख शयन-कक्ष, केवल दिखाने के लिए शेष थे। पूर्व में अनेक उत्तम चित्र थे: परंतु एलिज़ाबेथ उस कला से अनभिज्ञ थी; और जो नीचे पहले से दिखाए जा चुके थे उनसे, उसने स्वेच्छा से मिस डार्सी की पेसिल-रंग से बनी कुछ रेखाचित्रों को देखने की ओर ध्यान दिया, जिनके विषय सामान्यतः अधिक रुचिकर, और साथ ही अधिक बोधगम्य थे।
चित्रशाला में अनेक कुल-चित्र थे, परंतु वे एक अपरिचित के ध्यान को अधिक आकर्षित नहीं कर सकते थे। एलिज़ाबेथ उस एकमात्र मुख की खोज में आगे बढ़ती रही जिसकी रेखाएँ उसे ज्ञात होंगी। अंततः उसने उसे रोक लिया--और उसने मि. डार्सी की एक प्रभावशाली समानता देखी, मुख पर ऐसी मुस्कान के साथ, जैसी उसने कभी-कभी उनके मुख पर देखी थी जब वे उसकी ओर देखते थे। वह चित्र
वे जंगल में घुस गए, और कुछ समय के लिए नदी से विदा लेकर कुछ ऊँचे स्थानों पर चढ़ गए; जहाँ जहाँ वृक्षों के बीच दृष्टि को विचरने का अवसर मिलता था, वहाँ घाटी के, सामने की पहाड़ियों के अनेक मनोरम दृश्य दिखाई देते थे, जिन पर दूर तक फैले वन छाए हुए थे, और कहीं-कहीं नदी का भी कुछ भाग दिख पड़ता था। मि. गार्डिनर ने सम्पूर्ण उद्यान का चक्कर लगाने की इच्छा प्रकट की, परंतु संदेह किया कि शायद यह पैदल चलने से अधिक होगा। तत्काल उन्हें विजयिनी मुस्कान के साथ बताया गया कि इसका चक्कर दस मील का है। इससे प्रश्न ही समाप्त हो गया; और उन्होंने अपना नियमित मार्ग लेना जारी रखा; जो कुछ समय बाद उन्हें लटकते हुए वनों के बीच उतरकर नदी के तट तक, और उसके सबसे संकरे भागों में से एक पर ले आया। उन्होंने एक सादे-से पुल से नदी पार, जो दृश्य की समग्र छवि के अनुरूप था: यह स्थान उन सभी से कम सज्जित था जहाँ वे अब तक गए थे; और यहाँ घाटी एक खड्ड में संकुचित हो जाती थी, जो केवल नदी के लिए, और उसके किनारे के ऊबड़-खाबड़ झाड़ीदार वन के बीच एक संकरे रास्ते के लिए ही स्थान देती थी। एलिज़ाबेथ उसकी टेढ़ी-मेढ़ी गति का अन्वेषण करने को उत्कंठित थी; परंतु जब पुल पार करके उन्होंने देखा कि घर अभी दूर है, तब मिसेज़ गार्डिनर, जो बहुत अच्छी पैदल यात्री नहीं थं, और आगे नहीं जा सकतीं, और केवल यही सोच रहीं थीं कि जितनी जल्दी हो सके घोड़ागाड़ी तक लौट जाएँ। अतः उनकी भतीजी को अपने आप को समर्पित करना पड़ा, और वे नदी के उस पार घर की ओर, निकटतम मार्ग से चल पड़ीं; परंतु उनकी गति धीमी रही, क्योंकि मि. गार्डिनर, यद्यपि वे शौक को कभी-कभार ही पूरा कर पाते थे, मछली पकड़ने के बहुत शौकीन थे, और पानी में कभी-कभी दिखाई देने वाली ट्राउट मछलियों को देखने और उनके बारे में उस व्यक्ति से बातें करने में इतने व्यस्त थे, कि बहुत कम आगे बढ़ पा रहे थे। इस धीमी चाल से चलते हुए, वे फिर आश्चर्यचकित हुए, और एलिज़ाबेथ का विस्मय पहले जैसा ही बिल्कुल बराबर था, जब उन्होंने देखा कि मि. डार्सी उनकी ओर आ रहे हैं, और कुछ अधिक दूरी पर नहीं। यहाँ रास्ता दूसरी ओर से कम सुरक्षित था, अतः उन्हें मिलने से पहले ही उन्हें देख लेने दिया। फिर भी, एलिज़ाबेथ, चाहे जितनी भी आश्चर्यचकित हों, पहले की अपेक्षा कम से कम इस भेंट के लिए अधिक तैयार अवश्य थीं, और उसने निश्शय किया कि यदि वे सचमुच उनसे मिलना चाहते हैं, तो वह शांत भाव से दिखेगी और बात करेगी। वास्तव में, कुछ क्षणों तक उसे लगा कि वे शायद किसी अन्य रास्ते पर मुड़ जाएँगे। यह विचार तब तक बना रहा जब तक रास्ते का एक घुमाव उसे उनकी दृष्टि से छिपाए रहा; घुमाव निकलते ही वे तुरंत उनके सामने थे। एक दृष्टि से उसने देखा कि उनकी हाल की शिष्टता में कोई कमी नहीं आई है; और उनकी शिष्टता की नकल करने के लिए, मिलते ही उसने उस स्थान की सुंदरता की प्रशंसा करना आरंभ किया; परंतु वह "अत्युत्तम" और "मनोरम" शब्दों से आगे नहीं बढ़ पाई थी, कि कुछ अशुभ स्मृतियाँ बीच में आ गईं, और उसने कल्पना की कि उसकी ओर से पेम्बरली की प्रशंसा का अर्थ कदाचित गलत तरीके से लगाया जा सकता है। उसके रंग में परिवर्तन हुआ, और उसने और कुछ नहीं कहा।
मिसेज़ गार्डिनर थोड़ा पीछे खड़ी थीं; और उनके ठहरते ही, उन्होंने उनसे पूछा कि क्या वे उन्हें अपने मित्रों से परिचय कराने का सम्मान देंगी। यह शिष्टता का एक ऐसा आघात था जिसके लिए वे बिल्कुल तैयार नहीं थीं; और वे मुश्किल से ही अपनी हँसी रोक पाईं, सोचकर कि अब वे उन्हीं लोगों में से कुछ से परिचय चाह रहे हैं, जिनके विरुद्ध उनके अभिमान ने, अपनी ओर से प्रस्ताव करते समय, विद्रोह किया था। "जब उन्हें पता चलेगा कि ये कौन हैं!" उसने सोचा, "तब उनका कैसा आश्चर्य होगा! वे इन्हें अभी रईस लोग समझ रहे हैं।"
परंतु परिचय तुरंत करा दिया गया; और जब उन्होंने अपने आप से उनका संबंध बताया, तब उसने उनकी ओर एक चोर-नज़र डाली, यह देखने के लिए कि वे इसे कैसे सहते हैं; और उनकी यह आशा बिल्कुल व्यर्थ नहीं थी कि वे ऐसे अपमानजनक साथियों से जितनी जल्दी हो सके भाग खड़े होंगे। कि वे इस संबंध से चकित हुए, यह स्पष्ट था: फिर भी, उन्होंने इसे धैर्य के साथ सहा: और, दूर जाने की बजाय, उनके साथ लौटे, और मि. गार्डिनर से बातचीत करने लगे। एलिज़ाबेथ अपने आप को रोक नहीं पाई, किंतु उन्हें आनंद हुआ, उन्हें विजय का अनुभव हुआ। यह संतोषजनक था कि उन्हें ज्ञात हो कि उसके कुछ ऐसे संबंधी भी हैं जिनके लिए उसे लज्जित होने की आवश्यकता नहीं है। वह उनके बीच की सारी बातचीत को बहुत ध्यान से सुन रही थी, और अपने चाचा के प्रत्येक शब्द, प्रत्येक वाक्य पर गर्व महसूस कर रही थी, जो उनकी बुद्धिमत्ता, उनके रुचिकर होने, या उनके सद्यवहार को प्रकट करता था।
बातचीत शीघ्र ही मछली पकड़ने पर आ गई; और उसने मि. डार्सी को उन्हें अत्यंत शिष्टता के साथ, जब तक वे पड़ोस में रहें, जब चाहें मछली पकड़ने के लिए आमंत्रित करते सुना, और साथ ही उन्हें मछली पकड़ने का सामान उपलब्ध कराने की पेशकश करते, और नदी के उन भागों की ओर संकेत करते, जहाँ प्रायः अधिक शिकार मिलता था। मिसेज़ गार्डिनर, जो एलिज़ाबेथ की बाँह पकड़कर चल रही थीं, ने उन्हें अपनी विस्मय भरी दृष्टि से देखा। एलिज़ाबेथ ने कुछ नहीं कहा, परंतु इससे उसे अत्यंत संतोष हुआ; यह शिष्टाचार सारा उसी के लिए होना चाहिए। फिर भी, उसका आश्चर्य अत्यधिक था; और वह बार-बार यही दोहराती रही, "वह इतना बदल क्यों गया है? इसका कारण क्या हो सकता है? यह मेरे लिए नहीं हो सकता, मेरे कारण तो उनके व्यवहार में यह कोमलता नहीं आ सकती। हन्सफ़र्ड में मेरी डाँट-फटकार इतना परिवर्तन नहीं कर सकती थी। यह असंभव है कि वे अब भी मुझसे प्रेम करते हों।"
इस प्रकार कुछ समय तक चलते हुए, दो महिलाएँ आगे-आगे, दो सज्जन पीछे-पीछे, कुछ रोचक जल-पौधे की बेहतर जाँच के लिए नदी के किनारे तक उतरकर फिर अपने स्थान पर आने के बाद, एक छोटा-सा परिवर्तन हो गया। इसका मूल कारण मिसेज़ गार्डिनर थीं, जो सुबह की सैर से थककर, एलिज़ाबेथ की बाँह को अपने लिए अपर्याप्त पाईं, और अतः अपने पति को अधिक उपयुक्त समझा। मि. डार्सी ने उनका स्थान उनकी भतीजी के पास ले लिया, और वे साथ-साथ चलने लगे। थोड़ी चुप्पी के बाद महिला ने पहले बात की। वह चाहती थीं कि वे जान लें कि उनके आने से पूर्व उन्हें उनके अनुपस्थित होने का विश्वास दिलाया गया था, और अतः यह कहकर आरंभ किया कि उनका आना बिल्कुल अप्रत्याशित था--"क्योंकि आपकी गृहस्वामिनी ने," उसने जोड़ा, "हमें बताया था कि आप कल से पहले यहाँ नहीं आएँगे; और, सच कहूँ, तो बेकवेल से चलने से पहले, हम समझ रहे थे कि आप देश में इतनी जल्दी आनेवाले नहीं हैं।" उन्होंने इन सब बातों की सच्चाई स्वीकार की; और कहा कि अपने स्टीवर्ड के साथ कुछ कार्य ने उन्हें अपने साथियों की मंडली से कुछ घंटे पहले आगे आने के लिए विवश किया है। "वे मुझसे कल प्रातःकाल ही आ मिलेंगे," उन्होंने जारी रखा, "और उनमें से कुछ ऐसे हैं जो आपसे परिचय का दावा करेंगे,--मि. बिंगले और उनकी बहनें।"
एलिज़ाबेथ ने केवल एक हल्के से झुककर उत्तर दिया। उसके विचार तुरंत उस समय की ओर लौट गए जब उनके बीच अंतिम बार मि. बिंगले का नाम आया था; और यदि वह उनके चेहरे के रंग से अनुमान लगा सकती, तो उनका मन भी कुछ इसी प्रकार व्यस्त था।
"मंडली में एक अन्य व्यक्ति भी है," कुछ ठहरकर उन्होंने जारी रखा, "जो विशेष रूप से आपसे परिचित होना चाहता है। क्या आप मुझे अनुमति देंगी, या मैं बहुत अधिक माँग रहा हूँ, कि अपनी बहन का परिचय आपसे, आपके लैम्बटन में ठहरने के दौरान, कराऊँ?"
इतने अधिक आश्चर्य की बात सचमुच बहुत बड़ी थी; यह उसके लिए इतना अधिक था कि वह किस प्रकार सहमति दे, यह वह जान ही नहीं पाई। उसने तुरंत अनुभव किया कि मिस डार्सी का उससे परिचय का जो भी आग्रह हो, वह उनके भाई का ही कार्य होगा, और बिना आगे सोचे ही, यह संतोषजनक था; यह जानकर प्रसन्नता हुई कि उनकी कुंठा ने उनके मन में उसके विषय में सचमुच बुरा विचार नहीं उत्पन्न किया।
अब वे चुपचाप चलते रहे; दोनों अपने-अपने विचारों में गहरे डूबे हुए। एलिज़ाबेथ सहज नहीं थी; यह असंभव था; परंतु वह अनुगृहीत और प्रसन्न थी। अपनी बहन का परिचय उससे कराने की उनकी इच्छा सर्वोच्च कोटि की शिष्टता थी। वे शीघ्र ही अन्य लोगों से आगे निकल गए; और जब वे घोड़ागाड़ी तक पहुँच गए, तब मि. और मिसेज़ गार्डिनर आधा चौथाई मील पीछे थे।
फिर उन्होंने उसे घर में चलने के लिए कहा--परंतु उसने कहा कि वह थकी नहीं है, और वे दोनों बगीचे में साथ-साथ खड़े रहे। ऐसे समय में बहुत कुछ कहा जा सकता था, और मौन अत्यंत असहज था। वह बात करना चाहती थी, परंतु प्रत्येक विषय पर एक प्रतिबंध-सा लगता था। अंततः उसे याद आया कि वह यात्रा कर रही है, और वे मैटलॉक और डोवडेल के बारे में बड़ी दृढ़ता से बातें करने लगे। फिर भी समय और उसकी चाची धीरे-धीरे चल रही थीं--और उनका धैर्य और उनके विचार दोनों लगभग समाप्त हो चुके थे, इस tête-à-tête के समाप्त होने से पहले ही।
मि. और मिसेज़ गार्डिनर। के आ पहुँचने पर, उन सबको घर के भीतर चलकर कुछ लेन-पीने के लिए आग्रह किया गया; परंतु इसे अस्वीकार कर दिया गया, और दोनों ओर से परम शिष्टता के साथ वे एक-दूसरे से विदा हुए। मि. डार्सी ने महिलाओं को घोड़ागाड़ी में बैठाया; और जब वह चल पड़ी, तब एलिज़ाबेथ ने उन्हें धीरे-धीरे घर की ओर जाते देखा।
अब उसके चाचा और चाची की टिप्पणियाँ आरंभ हुईं; और उन दोनों ने उसे उनकी सारी अपेक्षाओं से अनंतगुना श्रेष्ठ बताया।
"उनका व्यवहार पूर्णतः शिष्ट, नम्र और विनम्र है," उसके चाचा ने कहा।
"उनमें कुछ-कुछ गरिमा अवश्य है," चाची ने उत्तर दिया; "परंतु यह उनके भाव तक ही सीमित है, और अनुचित भी नहीं है। मैं अब गृहस्वामिनी की बात दोहरा सकती हूँ, कि यद्यपि कुछ लोग उन्हें अभिमानी कह सकते हैं, मुझे इसका कुछ भी दर्शन नहीं हुआ।"
"उनके हमारे प्रति व्यवहार से मैं कभी इतना अधिक आश्चर्यचकित नहीं हुआ। यह शिष्टता से कहीं अधिक था; यह सचमुच ध्यानपूर्ण था; और ऐसे ध्यान की कोई आवश्यकता नहीं थी। एलिज़ाबेथ से उनका परिचय बहुत नगण्य था।"
"निश्चय ही, लिज़ी," उसकी चाची ने कहा, "वे विकहम जितने सुंदर नहीं हैं; या यूँ कहो कि उनके चेहरे पर विकहम-सी आकर्षकता नहीं है, क्योंकि उनकी चेहरे की रेखाएँ पूर्णतः उत्तम हैं। परंतु तुमने हमें क्यों बताया था कि वे इतने अप्रिय हैं?"
एलिज़ाबेथ ने जितना हो सका अपना बचाव किया: कहा कि जब वे केन्ट में मिले थे, तब वह उन्हें पहले से अधिक पसंद आए थे, और कि उसने उन्हें इस सुबह जैसा सुखद कभी नहीं देखा था।
"परंतु संभव है कि अपनी शिष्टताओं में वे कुछ विचित्र हों," उसके चाचा ने उत्तर दिया। "तेरे बड़े लोग प्रायः ऐसे ही होते हैं; और अतः मैं मछली पकड़ने के विषय में उनके शब्द को सच नहीं मानूँगा, क्योंकि वे दूसरे दिन मन बदल सकते हैं, और मुझे अपने भूमि से दूर कर सकते हैं।"
एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि उन्होंने उनके चरित्र को पूर्णतः गलत समझा है, परंतु कुछ नहीं कहा।
"जितना हमने उन्हें देखा है," मिसेज़ गार्डिनर ने जारी रखा, "मैं सचमुच नहीं सोचती थी कि वे किसी के प्रति इतनी क्रूरता से पेश आ सकते हैं, जितना वे बेचारे विकहम के साथ आए हैं। उनका रूप क्रूर नहीं है। इसके विपरीत, जब वे बोलते हैं, तब उनके मुख पर कुछ आकर्षक-सा होता है। और उनके चेहरे पर एक गरिमा है, जो उनके हृदय के विषय में प्रतिकूल धारणा नहीं देगी। परंतु, निश्चय ही, जिस सज्जनी ने हमें घर दिखाया था, उन्होंने उनके विषय में बहुत प्रशंसापूर्ण बातें कहीं थीं! मैं कभी-कभी ज़ोर से हँसी नहीं रोक पाई। परंतु वे उदार स्वामी हैं, मैं समझती हूँ, और नौकर की दृष्टि में यह सभी सद्गुणों को समाविष्ट करता है।"
यहाँ एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि विकहम के प्रति उनके व्यवहार के बचाव में कुछ कहना आवश्यक है; और अतः, जितना हो सका सावधानी के साथ, उन्हें यह समझाया कि केन्ट में उनके संबंधियों से जो कुछ उसने सुना था, उसके अनुसार उनके कृत्यों का एक बिल्कुल भिन्न अर्थ लगाया जा सकता था; और कि उनका चरित्र उतना दोषपूर्ण नहीं था, और न ही विकहम का चरित्र उतना प्रशंसनीय था, जितना हर्टफ़र्डशायर में समझा गया था। इसकी पुष्टि में, उसने उन सभी धन-संबंधी लेन-देन का विस्तार से वर्णन किया, जिनमें वे एक-दूसरे से जुड़े थे, अपने स्रोत का नाम लिए बिना, परंतु यह बताते हुए कि वह ऐसा था जिस पर भरोसा किया जा सकता था।
मिसेज़ गार्डिनर आश्चर्यचकित और चिंतित हुईं: परंतु चूँकि वे अब अपने पूर्व आनंद के स्थल के निकट पहुँच रही थीं, अतः प्रत्येक विचार स्मृति के आकर्षण के आगे गौण हो गया; और वह अपने पति को उसके आसपास के सभी रोचक स्थान दिखाते हुए इतनी व्यस्त थीं कि अन्य किसी विषय पर नहीं सोच पा रही थीं। सुबह की सैर से थकी होने पर भी, जैसे ही भोजन समाप्त हुआ, वह फिर से अपने पुराने परिचितों की खोज में निकल पड़ीं, और सारा संध्या-काल वर्षों बाद पुनः आरंभ हुई मैत्री के सुख में बीता।
दिन की घटनाएँ इतनी रोचकताओं से भरी थीं कि एलिज़ाबेथ का ध्यान इन नए मित्रों की ओर बहुत कम जा पाता था; और वह कुछ नहीं कर पा रही थीं, केवल सोचती रहतीं, और मि. डार्सी की शिष्टता पर, और इससे भी अधिक, उनकी इस इच्छा पर कि वह उनकी बहन से परिचित हो, विस्मय के साथ सोचती रहतीं।
अध्याय ४४
एलिज़ाबेथ ने यह निश्चय कर लिया था कि मि. डार्सी अपनी बहन को पेम्बरली पहुँचने के अगले ही दिन उससे मिलने लाएँगे; और अतः उसने निश्चय किया कि वह उस पूरी सुबह सराय की दृष्टि से बाहर नहीं जाएगी। परंतु उसका अनुमान ग़लत था; क्योंकि उनके लैम्बटन पहुँचने के ठीक अगली सुबह ही ये अतिथि आ गए। वे कुछ नए मित्रों के साथ स्थान की सैर करके, उसी परिवार के साथ भोजन करने के लिए वस्त्र बदलने सराय में लौटे ही थे, कि एक घोड़ागाड़ी की ध्वनि ने उन्हें खिड़की की ओर खींचा, और उन्होंने एक कैरिज में एक सज्जन और एक महिला को सड़क पर आते देखा। एलिज़ाबेथ ने तुरंत पहचान लिया, अनुमान लगा लिया कि इसका अर्थ क्या है, और अपने संबंधियों को उस सम्मान के बारे में बताकर, जिसकी वह प्रतीक्षा कर रही थी, उन्हें आश्चर्य की कोई कमी नहीं दी। उसके चाचा और चाची पूर्णतः विस्मित थे; और उसके व्यवहार की व्याकुलता, जैसे वह बोल रही थी, के साथ-साथ यह घटना स्वयं, और पिछले दिन की अनेक घटनाएँ, उनके मन में इस विषय में एक नया विचार जगा गए। पहले इसका कभी संकेत नहीं मिला था, परंतु अब उन्होंने अनुभव किया कि ऐसे व्यक्ति की ओर से ऐसे ध्यान का कोई अन्य कारण नहीं हो सकता, सिवाय उनकी भतीजी के प्रति किसी आसक्ति के। जब ये नवजात धारणाएँ उनके मन में चल रही थीं, एलिज़ाबेथ की व्याकुलता प्रत्येक क्षण बढ़ती जा रही थी। वह अपनी स्वयं की विचलित अवस्था पर बिल्कुल चकित थी; परंतु, अन्य कारणों के अतिरिक्त, उसे इस बात का भय था कि कहीं भाई की आसक्ति ने उसके पक्ष में बहुत अधिक न कह दिया हो; और, सामान्य से अधिक प्रसन्न करने की इच्छा में, उसे स्वाभाविक रूप से संदेह हो रहा था कि उसकी प्रसन्न करने की प्रत्येक शक्ति उसे असफल कर देगी।
वह देखे जाने के भय से खिड़की से हट गई; और कमरे में इधर-उधर चलती हुई, अपने आप को सँभालने का प्रयास करती हुई, अपने चाचा और चाची के मुख पर पूछताछ और आश्चर्य के ऐसे भाव देखे, जिनसे सब कुछ और भी बदतर हो गया।
मिस डार्सी और उनके भाई प्रकट हुए, और यह भयावह परिचय संपन्न हुआ। एलिज़ाबेथ ने आश्चर्य से देखा कि उसकी नई परिचिता स्वयं उससे कम से कम उतनी ही व्याकुल थीं, जितनी वह स्वयं थी। लैम्बटन में रहने के दौरान, उसने सुना था कि मिस डार्सी अत्यंत अभिमानी हैं; परंतु कुछ ही क्षणों के अवलोकन ने उसे विश्वास दिला दिया कि वे केवल अत्यंत संकोची हैं। उसने उनसे एक शब्द के अतिरिक्त बात निकालना भी कठिन पाया।
मिस डार्सी लंबी थीं, और एलिज़ाबेथ से कुछ बड़े कद की; और, यद्यपि सोलह वर्ष से कुछ ही अधिक की थीं, उनका शरीर पूर्णतः गठित था, और उनका रूप स्त्री-सुलभ और मनोरम था। वे अपने भाई से कम सुंदर थीं, परंतु उनके चेहरे पर बुद्धि और सद्भाव था, और उनका व्यवहार पूर्णतः विनम्र और कोमल था। एलिज़ाबेथ, जिन्हें उनमें मि. डार्सी जैसी तीक्ष्ण और अव्याकुल पर्यवेक्षिका की अपेक्षा थी, ऐसे भिन्न भावों को पहचानकर बहुत सहज हुईं।
वे एक साथ कुछ समय भी नहीं रहे थे कि डार्सी ने उन्हें बताया कि बिंगले भी उनसे मिलने आ रहे हैं; और उन्हें अभी अपना संतोष व्यक्त करने और ऐसे अतिथि के लिए तैयार होने का ही
बिंगले ने एलिज़ाबेथ से पुनः मिलने की निश्चितता पर बहुत प्रसन्नता व्यक्त की; उन्हें उनसे अभी बहुत-सी बातें कहनी थीं, और उनके सभी हर्टफ़ोर्डशायर मित्रों का कुशल-समाचार पूछना था। एलिज़ाबेथ ने इन सबको उसकी बहन के विषय में अपनी बात सुनने की इच्छा समझा, और इसी से प्रसन्न हुईं; और इस कारण से, तथा कुछ अन्य कारणों से भी, जब उनके अतिथि चले गए, तब उन्होंने अपने को पिछले आधे घंटे पर कुछ संतोष के साथ विचार करने योग्य पाया, हालाँकि जब वह बीत रहा था, तब उसका आनंद बहुत कम था। अकेली रहने की उत्कट इच्छा से, और अपने मामा-मामी की जिज्ञासा या इशारों से भयभीत होकर, वे उनके पास केवल इतनी देर रहीं कि बिंगले के विषय में उनका अनुकूल मत सुन लें, और फिर सजने के लिए जल्दी से चल दीं।
परंतु उन्हें मि. और श्रीमती गार्डिनर की जिज्ञासा का भय नहीं था; उनकी इच्छा उससे संवाद बलपूर्वक निकलवाने की नहीं थी। यह स्पष्ट था कि वे मि. डार्सी से पहले की अपेक्षा बहुत अधिक परिचित थीं; यह स्पष्ट था कि वे उन पर बहुत अधिक अनुरक्त हैं। उन्हें बहुत-सी रोचक बातें दिखीं, परंतु पूछताछ को उचित ठहराने जैसी कुछ भी नहीं।
मि. डार्सी के विषय में अब उनके भले सोचने का विचार एक चिंता का विषय था; और जहाँ तक उनकी जान-पहचान का संबंध था, दोष निकालने को कुछ नहीं था। उनकी शिष्टाचार से वे अप्रभावित नहीं रह सकते थे; और यदि वे अपनी अनुभूति और नौकर की सूचना के आधार पर, बिना किसी अन्य वृत्तांत के सहारे लिए, उसका चरित्र-चित्र खींचते, तो हर्टफ़ोर्डशायर में वह वृत्त, जहाँ वे जाने जाते थे, उसे मि. डार्सी नहीं पहचान पाता। अब तो गृहस्वामिनी पर विश्वास करने में हित था; और वे शीघ्र ही अनुभव करने लगे कि एक नौकर का प्रामाण्य, जो उन्हें चार वर्ष की अवस्था से जानता था, और जिसके स्वयं के आचरण से शोभनीयता प्रकट होती थी, शीघ्रता से अस्वीकार्य नहीं था। उनके लैम्बटन-स्थित मित्रों की सूचना में भी ऐसा कुछ नहीं आया था जो उसके महत्त्व को तात्पर्यतः कम कर सके। उन पर दोषारोपण को केवल अभिमान था; अभिमान उनमें संभवतः था, और यदि नहीं भी, तो एक छोटे बाज़ार-नगर के निवासी, जहाँ उनका परिवार आता-जाता नहीं था, उसे अवश्य आरोपित करते। तथापि यह स्वीकृत था कि वे उदार व्यक्ति थे, और गरीबों में बहुत भलाई करते थे।
विकहम के विषय में, यात्रियों ने शीघ्र ही जान लिया कि वहाँ उसका बहुमान नहीं था; क्योंकि यद्यपि उसके संरक्षक-पुत्र से उसके मुख्य व्यवहार अपूर्णतः समझे गए थे, तथापि यह एक सुप्रसिद्ध तथ्य था कि डर्बीशायर छोड़ते समय उसने बहुत-से ऋण पीछे छोड़ दिए थे, जिन्हें मि. डार्सी ने बाद में चुका दिया था।
एलिज़ाबेथ के विषय में, उनके विचार आज संध्या को पिछली संध्या से अधिक पेम्बरले में थे; और वह संध्या, यद्यपि बीतने में दीर्घ लगी, उस भवन में एक व्यक्ति के प्रति उनकी भावनाओं का निर्णय करने के लिए पर्याप्त नहीं थी; और वे दो पूरे घंटे जागती रहीं, उन्हें समझने का प्रयत्न करती हुईं। उन्हें उनसे निश्चय ही घृणा नहीं थी। नहीं; घृणा बहुत पहले विलीन हो चुकी थी, और वे लगभग उतनी ही देर से यह अनुभव करती रही थीं कि उनके विरुद्ध कभी ऐसी अरुचि अनुभव करना, जिसे घृणा कहा जा सके, लज्जाजनक था। उसकी मूल्यवान गुणों की धारणा से उत्पन्न आदर, यद्यपि प्रारम्भ में अनिच्छापूर्वक स्वीकृत, कुछ काल से उनके भावों के प्रतिकूल नहीं रह गया था; और अब उसके अनुकूल इतने उच्च प्रमाण, और कल उसके स्वभाव को इतने प्रशंसनीय प्रकाश में प्रस्तुत करने, से उसकी प्रकृति में मित्रवत भाव का कुछ अंश समाविष्ट हो गया था। परंतु सबसे ऊपर, आदर और सम्मान से भी ऊपर, उनके भीतर एक हेतु था जो उपेक्षित नहीं किया जा सकता था। वह कृतज्ञता थी—केवल एक बार उनसे प्रेम करने के लिए नहीं, अपितु अभी भी इतना प्रेम करने के लिए कि उनके प्रस्ताव-अस्वीकार में उनके स्वभाव की सारी चिड़चिड़ाहट और कटुता, और उस अस्वीकार के साथ के सारे अन्यायपूर्ण अभियोग क्षमा कर सकें। जो व्यक्ति, उन्हें विश्वास दिलाया गया था, अपने सबसे बड़े शत्रु के रूप में उनकी ओर से मुँह मोड़ लेगा, वही इस आकस्मिक भेंट में उनसे परिचय बनाए रखने के लिए अत्यंत उत्सुक प्रतीत हुआ; और बिना किसी असभ्य प्रेम-प्रदर्शन के, अथवा जहाँ केवल उन दोनों का संबंध था वहाँ किसी विशेष आचरण के, उनके मित्रों का अनुकूल मत प्राप्त करने का प्रयत्न कर रहा था, और उन्हें अपनी बहन से परिचित कराने पर तुला हुआ था। इतने अधिक अभिमानी पुरुष में ऐसा परिवर्तन केवल आश्चर्य ही नहीं, किंतु कृतज्ञता भी उत्पन्न करता था—क्योंकि प्रेम, सच्चे प्रेम के लिए ही इसे श्रेय दिया जाना चाहिए; और इस रूप में, उसका उन पर प्रभाव प्रोत्साहनीय था, कदापि अप्रिय नहीं, यद्यपि ठीक-ठीक परिभाषित नहीं किया जा सकता था। वे उनका आदर करती थीं, उनका सम्मान करती थीं, उनकी कृतज्ञ थीं, उनकी कुशल-क्षेम में सच्ची रुचि अनुभव करती थीं; और केवल यह जानना चाहती थीं कि वह कुशल-क्षेम किस सीमा तक अपने पर आश्रित हो, इसकी इच्छा रखती हैं, और यह दोनों के सुख के लिए कितना उचित होगा कि वे उस शक्ति का, जिसे उनकी कल्पना उन्हें बताती थी कि उनके पास अभी भी है, उसके पुनः प्रस्तावों को प्रेरित करने में प्रयोग करें।
सन्ध्या को मामी और भांजी के बीच यह निश्चय हो चुका था कि मिस डार्सी की ऐसी उत्कृष्ट शिष्टाचार, कि पेम्बरले पहुँचने के उसी दिन—क्योंकि वे वहाँ केवल विलम्बित जलपान तक पहुँची थीं—उनके पास आना, यद्यपि बराबरी नहीं, तो कुछ शिष्टाचार-प्रयत्न से अनुकरणीय था; और अतः अगली प्रातःकाल पेम्बरले में उनसे भेंट करना अत्यंत उचित होगा। इसलिए उन्हें जाना था। एलिज़ाबेथ प्रसन्न थीं; यद्यपि जब उन्होंने स्वयं से कारण पूछा, तब उत्तर में बहुत कम कहने को था।
मि. गार्डिनर जलपान के शीघ्र पश्चात् चले गए। मत्स्य-ग्रहण की योजना पिछले दिन पुनः आरम्भ हुई थी, और मि. गार्डिनर का मध्याह्न तक पेम्बरले में कुछ सज्जनों से भेंट का निश्चित कार्यक्रम बन चुका था।
अध्याय XLV.
एलिज़ाबेथ अब इस बात से पूर्णतः आश्वस्त हो चुकी थीं कि मिस बिंगले की उनके प्रति अरुचि का कारण ईर्ष्या थी, और वे यह न सोचकर रह नहीं सकती थीं कि पेम्बरले में उनका आगमन उसके लिए कितना अवांछनीय होगा; और यह जानने की उत्सुकता थी कि उस स्त्री की ओर से उस परिचय का पुनः आरम्भ कितनी शिष्टता से होगा।
भवन पहुँचकर, उन्हें द्वार-कक्ष से होकर सभा-कक्ष में ले जाया गया, जिसका उत्तरीय दृश्य ग्रीष्म के लिए अत्यंत सुहावना था। उसकी भूमि-तल तक खुली खिड़कियों से भवन के पीछे की ऊँची वन-आच्छादित पहाड़ियों का, और बीच के लॉन पर बिखरे हुए सुंदर बलूतों और स्पेनिश शाहबलूतों का अत्यंत मनोहर दृश्य दिखाई देता था।
इस कक्ष में उनका स्वागत मिस डार्सी ने किया, जो वहाँ श्रीमती हर्स्ट और मिस बिंगले, तथा उस स्त्री के साथ, जिसके साथ वे लंदन में रहती थीं, बैठी थीं। जॉर्जियाना का उनका स्वागत अत्यंत शिष्ट था, परंतु उसमें वह सारी संकोचभरीन।
श्रीमती हर्स्ट और मिस बिंगले ने उन पर केवल एक अभिवादन-सी दृष्टि डाली; और बैठ जाने पर, कुछ क्षणों के लिए एक विचित्र मौन-सा छा गया, जैसा कि ऐसे अवसरों पर अनिवार्यतः होता है। उसे सबसे पहले श्रीमती ऐन्स्ले ने भंग किया—एक सुशील, सुव्यवहार-सम्पन्न दिखने वाली स्त्री, जिन्होंने किसी प्रकार की बातचीत आरम्भ करने का प्रयत्न किया, जिससे वे अन्य दोनों से अधिक सच्चे अर्थों में सुशिक्षित प्रमाणित हुईं; और उनके और श्रीमती गार्डिनर के बीच, एलिज़ाबेथ के कभी-कभी के सहयोग से, बातचीत चलती रही। मिस डार्से का चेहरा ऐसा था मानो वे संयोग में भाग लेने का साहस चाहती हों; और कभी-कभी, जब सुन लिए जाने का सबसे कम भय होता, एक छोटा वाक्य कहने का साहस कर लेतीं।
एलिज़ाबेथ ने शीघ्र ही देख लिया कि मिस बिंगले उन पर स्वयं कड़ी नज़र रखे हुए हैं, और वे मिस डार्से से एक शब्द भी नहीं बोल सकतीं, बिना उसका ध्यान आकर्षित किए। यदि वे असुविधाजनक दूरी पर नहीं बैठीं होतीं, तो यह बात उन्हें बाद वाली से बात करने का प्रयत्न करने से न रोकती; परंतु वे अधिक कहने की आवश्यकता से बच जाने पर अप्रसन्न नहीं थीं; उनके स्वयं के विचार उन्हें व्यस्त किए हुए थे। वे प्रत्येक क्षण की प्रतीक्षा कर रही थीं कि कोई सज्जन कक्ष में प्रवेश करेगा; वे चाहती भी थीं और भयभीत भी थीं कि कहीं भवन का स्वामी उनमें न हो; और वे क्या अधिक चाहती हैं या अधिक भयभीत हैं, यह वे स्वयं भी कठिनाई से निर्धारित कर सकती थीं। लगभग पन्द्रह मिनट इस प्रकार बैठे रहने के पश्चात्, बिना मिस बिंगले की आवाज़ सुनें, एलिज़ाबेथ ने उससे अपने परिवार के कुशल-समाचार का शीतल पूछताछ पाकर चौंककर सिर उठाया। उन्होंने समान उदासीनता और संक्षिप्तता से उत्तर दिया, और दूसरी ने कुछ न कहा।
उनकी भेंट में अगला परिवर्तन नौकरों के शीतल माँस, केक, और ऋतु के सर्वोत्कृष्ट विभिन्न फलों को लेकर आने से हुआ; परंतु यह तब तक नहीं हुआ जब तक श्रीमती ऐन्स्ले की ओर से मिस डार्से को उनका कर्त्य स्मरण कराने के लिए अनेक सार्थक दृष्टि और मुस्कान नहीं दी जा चुकीं। अब सारे दल के लिए कार्य था; क्योंकि यद्यपि वे सब बात नहीं कर सकते थे, तथापि सब खा सकते थे; और अंगूरों, नेक्टरीनों, और आड़ुओं के सुंदर पिरामिडों ने उन्हें शीघ्र ही मेज़ के चारों ओर एकत्र कर लिया।
इस प्रकार व्यस्त रहते हुए, एलिज़ाबेथ को मि. डार्सी के प्रवेश पर अपनी अनुभूतियों से यह निर्णय करने का उत्तम अवसर मिला कि वे उनके आगमन से अधिक भयभीत थीं या अधिक इच्छुक; और तब, यद्यपि एक क्षण पूर्व उनकी इच्छाओं के प्रबल होने का उनका विश्वास था, उन्होंने उनके आने पर खेद अनुभव करना आरम्भ किया।
वे कुछ समय से मि. गार्डिनर के साथ थे, जो भवन के दो-तीन अन्य सज्जनों के साथ नदी पर व्यस्त थे; और उन्हें उसी समय छोड़कर आए थे जब उन्हें ज्ञात हुआ कि कुल की महिलाएँ उस प्रातःकाल जॉर्जियाना से भेंट करने का विचार रखती हैं। उनके प्रकट होते ही, एलिज़ाबेथ ने बुद्धिमानीपूर्वक पूर्णतः सहज और निर्व्याकुल होने का संकल्प किया—एक ऐसा संकल्प जिसे करना और अधिक आवश्यक था, परन्तु संभवतः इसीलिए अधिक सरलता से पालनीय नहीं, क्योंकि उन्होंने देखा कि सम्पूर्ण दल के संदेह उनके विरुद्ध जागृत हो गए हैं, और कक्ष में प्रथम आगमन पर उनके व्यवहार को लगभग प्रत्येक दृष्टि ध्यान से नहीं देख रही थी। किसी भी मुख पर इतनी तीव्र जिज्ञासु दृष्टि नहीं थी जितनी मिस बिंगले के, उन मुस्कानों के होते हुए भी जो उसके चेहरे पर फैल जातीं जब भी वे उन दोनों में से किसी एक से बोलतीं; क्योंकि ईर्ष्या ने उसे अभी निराश नहीं किया था, और मि. डार्सी के प्रति उसका ध्यान अभी समाप्त नहीं हुआ था। मिस डार्से ने अपने भाई के प्रवेश पर बातचीत करने में अधिक प्रयत्न किया; और एलिज़ाबेथ ने देखा कि वे अपनी बहन और उनके परस्पर परिचय की उत्कट इच्छा रखते हैं, और दोनों ओर से प्रत्येक बातचीत के प्रयत्न में यथासम्भव सहायता कर रहे हैं। मिस बिंगले ने यह सब देखा; और क्रोध की असावधानी में, व्यंग्यपूर्ण शिष्टता से बोलने का पहला अवसर लिया,—
"प्रार्थना, मिस एलिज़ा, क्या ----शायर की सेना मेरीटन से नहीं हट गई? वे आपके परिवार के लिए अवश्य ही बड़ी क्षति रही होगी।"
डार्सी की उपस्थिति में उसने विकहम का नाम लेने का साहस नहीं किया; परंतु एलिज़ाबेथ ने तत्क्षण समझ लिया कि वे उसके विचारों में सर्वोपरि हैं; और उससे सम्बद्ध विभिन्न स्मृतियों ने उन्हें क्षण-भर के लिए व्यथित किया; परंतु उक्त दुराशयपूर्ण आक्रमण का प्रतिकार करने के लिए सशक्त प्रयत्न करते हुए, उन्होंने कुछ-कुछ निरपेक्ष स्वर में प्रश्न का उत्तर दिया। जब वे बोल रही थीं, तब एक अनैच्छिक दृष्टि ने उन्हें डार्सी को उत्तेजित मुख-रंग के साथ, स्वयं उनकी ओर तीव्रता से देखते दिखाया, और उनकी बहन संभ्रम से अभिभूत, आँखें उठाने में असमर्थ। यदि मिस बिंगले को ज्ञात होता कि वे उस समय अपने प्रिय मित्र को कितना कष्ट दे रही हैं, तो वे निश्चय ही उस संकेत से विरत रहतीं; परंतु उनका अभिप्राय केवल एलिज़ाबेथ को विचलित करना था—एक ऐसे पुरुष का विचार प्रस्तुत करके जिसके प्रति उनका पक्षपात होने का वे विश्वास रखती थीं, ताकि वे एक ऐसी संवेदनशीलता प्रकट करें जो डार्सी की दृष्टि में उनकी हानि करे, और संभवतः उत्तरोक्त को उस दल के सभी मूर्खताओं और असंगतियों की, जिनके द्वारा उसका कुछ भाग उस दल से सम्बद्ध था, पुनः स्मृति दिलाए। मिस डार्से के विचारित पलायन की बात कभी भी उसके कान तक नहीं पहुँची थी। जहाँ भी गोपनीयता सम्भव थी, वहाँ किसी भी प्राणी को, एलिज़ाबेथ को छोड़कर, नहीं बताई गई थी; और बिंगले के सभी सम्बन्धियों से विशेषतः छिपाने के लिए, उसी इच्छा के कारण, जो एलिज़ाबेथ ने बहुत पहले उस पर आरोपित किया था—कि वे भविष्य में उसकी स्वयं की हों। उन्होंने निश्चय ही ऐसी योजना बनाई थी; और इसका यह अभिप्राय न होने पर भी कि उससे मिस बेनेट से उसे पृथक् करने के प्रयत्न पर प्रभाव पड़े, यह सम्भावित था कि उससे अपने मित्र के कुशल-क्षेम के प्रति उनके सजीव ध्यान में कुछ वृद्धि हुई हो।
एलिज़ाबेथ का संयत व्यवहार तथापि शीघ्र ही उनके भावोद्वेग को शान्त कर गया; और जैसे ही मिस बिंगले, क्रुद्ध और निराश, विकहम के निकट आने का साहस न कर सकीं, जॉर्जियाना भी कालान्तर में स्वयं को सम्हालने लगीं, यद्यपि इतना नहीं कि और अधिक बोल सकें। उनके भाई, जिनकी दृष्टि मिलने का उन्हें भय था, ने इस विषय में उनकी रुचि का कदाचित् ध्यान नहीं किया; और वही परिस्थिति, जो एलिज़ाबेथ से उनके विचार हटाने के लिए रची गई थी, प्रतीत हुआ मानो उनके विचारों को उस पर और अधिक प्रसन्नतापूर्वक केन्द्रित कर गई।
उपर्युक्त प्रश्न और उत्तर के पश्चात् उनकी भेंट अधिक देर तक नहीं रही; और जब मि. डार्सी उन्हें उनके रथ तक ले जा रहे थे, मिस बिंगले एलिज़ाबेथ के व्यक्ति, व्यवहार, और वेश-भूषा पर अपनी टीकाओं द्वारा अपने भावों को प्रकट कर रही थीं। परंतु जॉर्जियाना ने उनका साथ नहीं दिया। उनके भाई की अनुशंसा उनके अनुग्रह को सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त थी: उनका निर्णय भूल नहीं सकता था; और उन्होंने एलिज़ाबेथ के विषय में ऐसे शब्दों में कहा था कि जॉर्जियाना उन्हें अन्यथा सुंदर और मनोहर पाने में असमर्थ रह गईं। जब डार्सी सभा-कक्ष में लौटे, तब मिस बिंगले अपनी बहन से कही कुछ बातों को उन्हें दोहराने से विरत न रह सकीं।
"मि. डार्सी, एलिज़ा बेनेट इस प्रातःकाल कितनी अस्वस्थ दिख रही हैं," वे चिल्लाईं: "मैंने जीवन में किसी को भी शीतकाल से इतना परिवर्तित नहीं देखा, जितना वे हैं। वे इतनी काली और स्थूलकाय हो गई हैं! लुइसा और मैं सहमत थीं कि हम उन्हें पुनः नहीं पहचान पातीं।"
मि. डार्सी को चाहे वह सम्बोधन कितना ही अप्रिय रहा हो, उन्होंने शान्तपूर्वक उत्तर देकर ही अपने को सन्तुष्ट किया कि उन्हें केवल यही परिवर्तन दिखाई देता है कि वे कुछ अधिक काली पड़ गई हैं—ग्रीष्मकाल में यात्रा करने का कोई अलौकिक परिणाम नहीं।
"अपने विषय में," उन्होंने पुनः कहा, "मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मैं उनमें कभी भी सौन्दर्य नहीं देख सकी। उनका मुख अत्यधिक पतला है; उनके वर्ण में कोई चमक नहीं है; और उनके लक्षण सर्वथा सुन्दर नहीं हैं। उनकी नासिका में चरित्र का अभाव है; उसकी रेखाओं में कुछ भी विशेष नहीं है। उनके दाँत सहनीय हैं, परन्तु साधारण से बढ़कर नहीं; और जहाँ तक उनकी आँखों का प्रश्न है, जिन्हें कभी-कभी अत्यंत उत्तम कहा गया है, मैं उनमें कुछ भी असाधारण नहीं देख सकी। उनमें एक तीक्ष्ण, कर्कश दृष्टि है, जो मुझे बिलकुल अप्रिय लगती है; और उनके सम्पूर्ण व्यवहार में, एक बिना शिष्टता के आत्म-सन्तोष है, जो असह्य है।"
मिस बिंगले इस बात से पूर्णतः आश्वस्त थीं कि डार्सी एलिज़ाबेथ की प्रशंसा करते हैं, अतः यह स्वयं को अनुशंसित करने की उत्तम विधि नहीं थी; परन्तु क्रुद्ध व्यक्ति सदैव बुद्धिमान नहीं होते; और अंततः उन्हें उनके कुछ कुछ-कुछ चिड़चिड़े दिखने पर, वे अपेक्षित सफलता सब प्राप्त कर चुकीं। वे तथापि दृढ़तापूर्वक मौन रहे; और उन्हें बोलने पर विवश करने के निश्चय से, वे बोलती रहीं,—
"मुझे स्मरण है, जब हमने उन्हें पहली बार हर्टफ़ोर्डशायर में जाना, हम सबको कितना आश्चर्य हुआ था यह जानकर कि वे प्रसिद्ध सुन्दरी थीं; और मुझे विशेषतः स्मरण है कि नेथरफ़ील्ड में भोजन के पश्चात् एक संध्या आपने कहा था, 'वह सुन्दरी! मैं उनकी माता को बुद्धिमती कहने में भी उतना ही संकोच अनुभव करूँगा।' परन्तु बाद में वे आप पर सुधरती गईं, और मेरा विश्वास है कि आपने उन्हें कुछ काल के लिए सुशील समझा।"
"हाँ," डार्सी ने उत्तर दिया, जो अब स्वयं को और नहीं रोक सके, "परन्तु वह केवल उस समय था जब मैंने उन्हें पहले-पहल जाना था; क्योंकि बहुत मास हो गए हैं जब मैंने उन्हें अपनी जान-पहचान की सबसे सुन्दर स्त्रियों में नहीं गिना है।"
वे फिर चले गए, और मिस बिंगले उस संतोष के लिए छोड़ दी गईं कि उन्होंने उन्हें ऐसा कहने पर विवश किया जिससे किसी को को
“मेरी अति प्रिय बहन, इस बीच तुम मेरा शीघ्रता का पत्र पा चुकी होगी; मैं चाहती हूँ कि यह अधिक समझने योग्य हो, परन्तु यद्यपि समय की संकुचनता नहीं है, तो भी मेरा मस्तिष्क इतना भ्रमित है कि मैं सुसंगत होने का उत्तरदायित्व नहीं ले सकती। प्रियतम लिज़ी, मुझे ठीक-ठीक नहीं विदित कि क्या लिखूँ, परन्तु तुम्हारे लिए दुःखद समाचार है, और इसमें विलम्ब नहीं किया जा सकता। अविचारित होते हुए भी विवाह का जो विधान मिस्टर विकहम तथा हमारी दीन लिडिया के मध्य होगा, हम अब इसकी पुष्टि की व्यग्रता से इच्छुक हैं, क्योंकि भय का अत्यधिक कारण है कि वे स्कॉटलैंड गए नहीं हैं। कर्नल फ़ॉर्स्टर कल आए, वे ब्राइटन से उसके एक दिन पूर्व चले थे, तार के बहुत पश्चात् नहीं। यद्यपि लिडिया की मिसेज़ फ़ॉर्स्टर को संक्षिप्त पत्री इस आशय की थी कि वे ग्रेटना ग्रीन जा रहे हैं, तथापि डेनी से कुछ ऐसा निकला जिससे उसका विश्वास प्रकट हुआ कि वि. वहाँ जाने का, अथवा लिडिया से विवाह करने का, कदापि विचार नहीं रखता था; यह कर्नल फ़ॉ. को सुनाया गया, जिन्होंने तत्क्षण सतर्क हो, बी. से चलकर उनके मार्ग का पता लगाने का उद्योग किया। उन्होंने उन्हें क्लैपहम तक सहजता से खोज लिया, परन्तु उससे आगे नहीं; क्योंकि वहाँ पहुँचने पर उन्होंने एक भाड़े की गाड़ी ली, और एप्सम से जो छकड़ा उन्हें लाया था उसे विदा कर दिया। इसके पश्चात् केवल इतना ही विदित है कि उन्हें लंदन की सड़क पर जाते देखा गया। मैं नहीं जानती क्या सोचूँ। लंदन के उस पार सब संभव पूछताछ करने के अनन्तर, कर्नल फ़ॉ. हर्टफ़ोर्डशायर की ओर आए, सब टर्नपाइकों पर और बार्नेट तथा हैटफ़ील्ड केसरनों में व्याकुलतापूर्वक पुनः पूछताछ करते हुए, परन्तु सफलता रहित,--ऐसे किसी मनुष्य को उन मार्गों से निकलते नहीं देखा गया। अत्यन्त हितैषी चिन्ता लेकर वे Longbourn तक आए, और अपनी आशंकाएँ हम पर इस प्रकार प्रकट कीं जो उनके हृदय के लिए अत्यन्त श्रेयस्कर थीं। मैं सचमुच उनके तथा मिसेज़ फ़ॉ. के लिए शोकाकुल हूँ; परन्तु उन पर कोई दोषारोपण नहीं कर सकता। मेरी प्रिय लिज़ी, हमारा क्लेश अत्यन्त भारी है। मेरे पिता तथा माता सर्वाधिक बुरा ही मानते हैं, परन्तु मैं उनके विषय में इतना अमंगल नहीं सोच सकती। अनेक परिस्थितियाँ उनके लिए यह अधिक श्रेयस्कर बना सकती हैं कि वे शहर में गुप्त रूप से विवाह कर लें, अपेक्षाकृत अपने प्रथम विधान का अनुसरण करने के; और यद्यपि वह लिडिया की कुलीनता की एक तरुणी के विरुद्ध ऐसा कपट करने की योजना बना सकता है, जो संभावित नहीं है, तो क्या मैं यह मान लूँ कि वह सर्वथा नष्ट हो चुकी है? असंभव! तथापि यह जानकर मुझे दुःख है कि कर्नल फ़ॉ. उनके विवाह पर निर्भर रहने के लिए अनिच्छुक हैं: जब मैंने अपनी आशाएँ प्रकट कीं तो उन्होंने सिर हिलाया और कहा कि उन्हें भय है वि. विश्वासपात्र पुरुष नहीं है। मेरी दीन माता सचमुच अस्वस्थ हैं, और अपने कक्ष में ही रहती हैं। यदि वह अपने को सम्हाल सकें तो उत्तम हो, परन्तु इसकी आशा नहीं; और मेरे पिता के विषय में तो मैंने जीवन में उन्हें कभी इतना विचलित नहीं देखा। दीन किट्टी को इसलिए क्रोध है कि उन्होंने इस प्रेम को छिपाया; परन्तु यह विश्वास का विषय था, अतः आश्चर्य नहीं। मुझे सत्यानंद है, प्रियतम लिज़ी, कि तुम इन दारुण दृश्यों से कुछ बची रहीं; परन्तु अब, जब प्रथम आघात समाप्त हो गया है, तो क्या मान लूँ कि मैं तुम्हारी वापसी की अभिलाषिणी हूँ? तथापि मैं इतनी स्वार्थी नहीं कि इसके लिए आग्रह करूँ, यदि असुविधा हो। अलविदा! मैं फिर पेन उठाती हूँ वह करने के लिए जो अभी-अभी कहा कि नहीं करूँगी; परन्तु परिस्थितियाँ ऐसी हैं कि मैं तुम सबसे विनम्रतापूर्वक यहाँ यथाशीघ्र आने का अनुरोध किए बिना नहीं रह सकती। मैं अपने प्रिय मामा तथा मौसी को इतना जानती हूँ कि मुझे इसका निवेदन करने का भय नहीं, यद्यपि पूर्वगामी से मुझे अभी कुछ और माँगना शेष है। मेरे पिता कर्नल फ़ॉर्स्टर के साथ तत्काल लंदन जा रहे हैं, उसका पता लगाने के लिए। वे क्या करना चाहते हैं, मैं सचमुच नहीं जानti; परन्तु उनका अत्यधिक दुःख उन्हें उत्तम तथा सुरक्षित उपाय से किसी भी कार्य को करने नहीं देगा, और कर्नल फ़ॉर्स्टर को कल संध्या को पुनः ब्राइटन में होना अनिवार्य है। ऐसे संकट में मेरे मामा की परामर्श तथा सहायता संसार की प्रत्येक वस्तु से अधिक महत्त्वपूर्ण होगी; वे तत्क्षण अनुभव कर लेंगे कि मुझे कैसा अनुभव हो रहा है, और मैं उनकी सद्भावना पर भरोसा करती हूँ।”
“अहो! मेरे मामा कहाँ हैं, कहाँ?” चीख उठी एलिज़ाबेथ, पत्र समाप्त करते ही अपने आसन से उछलकर, एक क्षण भी न खोकर उसके पीछे दौड़ने के लिए; परन्तु ज्योंही वह द्वार तक पहुँचीं, एक दास ने द्वार खोला, और मिस्टर डार्सी प्रकट हुए। उनके विरंगम मुख तथा आवेगपूर्ण चेष्टा देखकर वह चौंक पड़े, और इससे पहले कि वे पर्याप्त होश में आते, उसने, जिसके मन में प्रत्येक विचार लिडिया की स्थिति से आच्छादित हो गया था, शीघ्रता से कहा, “मुझे क्षमा कीजिए, परन्तु मुझे आपके पास से जाना ही होगा। मुझे इसी क्षण मिस्टर गार्डिनर को ऐसे कार्य से खोजना है जिसमें विलम्ब नहीं हो सकता; मेरे पास एक क्षण भी खोने को नहीं है।”
“ईश्वर! क्या बात है?” उन्होंने चीखकर कहा, शिष्टता से अधिक अनुभूति के साथ; फिर स्वयं को सँभालकर, “मैं तुम्हें एक क्षण भी नहीं rÅokhूँगा; परन्तु मुझे, अथवा दास को, मिस्टर तथा मिसेज़ गार्डिनर के पीछे जाने दो। तुम पूर्णतः स्वस्थ नहीं हो; तुम स्वयं नहीं जा सकतीं।”
एलिज़ाबेथ ने संकोच किया; परन्तु उसके घुटने काँप रहे थे, और उसने अनुभव किया कि उनके पीछे जाने का प्रयास करने से कितना कम लाभ होगा। अतः दास को वापस बुलाकर, उसने उसे, यद्यपि उसके श्वास इतने अविरल थे कि वह लगभग अबोध्य हो गई थी, आज्ञा दी कि उसके स्वामी तथा स्वामिनी को तत्काल घर बुला लाए।
उसके कक्ष से निकलते ही, वह इतनी असहाय होकर बैठ गई कि डार्सी के लिए उसे छोड़ना असम्भव था, अथवा कोमलता तथा करुणा के स्वर में कहने से अपने को न रोक पाना, “मुझे तुम्हारी दासी को बुलाने दो। ऐसा कुछ भी तो नहीं जो तुम तात्कालिक राहत के लिए ले सको? एक प्याला द्राक्षासव; लाऊँ? तुम अत्यन्त अस्वस्थ हो।”
“नहीं, धन्यवाद,” उसने उत्तर दिया, स्वयं को सँभालने का यत्न करती हुई। “मुझे कुछ नहीं है। मैं पूर्णतः कुशल हूँ, केवल Longbourn से अभी जो भयावह समाचार प्राप्त हुआ है उसके कारण व्याकुल हूँ।”
उसने यह कहते हुए अश्रुओं में फूट पड़ी, और कुछ क्षण तक एक शब्द भी न बोल सकी। डार्सी, दुःखमय संदेह में, केवल उसकी चिन्ता के विषय में अस्पष्ट कुछ कह सके, और करुणामय मौन से उसे देखते रहे। अन्ततः वह फिर बोलीं। “जेन का मुझे अभी एक पत्र मिला है, जिसमें अति भयंकर समाचार है। इसे किसी से छिपाया नहीं जा सकता। मेरी सबसे छोटी बहन ने अपने समस्त मित्रों को छोड़ दिया है--भाग गई है; अपने को --मिस्टर विकहम के अधीन कर दिया है। वे दोनों ब्राइटन से साथ चले गए हैं। आप उन्हें इतना जानते हैं कि शेष पर संदेह नहीं करेंगे। उसके पास न धन है, न कुलीनता, न कुछ भी जो उन्हें -- वह forever खो गई है।"
डार्सी आश्चर्य में स्तब्ध हो गए।
“जब मैं यह सोचती हूँ,” उसने और भी अधिक आकुल स्वर में कहा, “कि मैं इसे रोक सकती थी! मैं, जो जानती थी कि वह कैसा है। यदि मैंने इसका कुछ अंश ही -- कुछ अंश जो मैंने जाना था, अपने परिवार को बताया होता! यदि उनका चरित्र ज्ञात known होता, तो यह न होता। परन्तु अब सब, सब बहुत देर हो चुकी है।”
“मुझे सचमुच दुःख है,” डार्सी ने कहा: “दुःख है--आघात है। परन्तु क्या यह निश्चित है, पूर्णतः निश्चित?”
“अहा, हाँ! वे दोनों रविवार की रात्रि ब्राइटन से चले गए, और लगभग लंदन तक उनका पीछा किया गया, परन्तु उसके आगे नहीं: वे निश्चित रूप से स्कॉटलैंड नहीं गए हैं।”
“और उसे पुनः प्राप्त करने के लिए क्या किया गया है, क्या प्रयत्न किया गया है?”
“मेरे पिता लंदन गए हैं, और जेन ने अपने मामा से तत्काल सहायता का अनुरोध करते हुए लिखा है, और हम आधे घंटे में, मुझे आशा है, चल देंगे। परन्तु कुछ भी नहीं किया जा सकता; मैं भलीभाँति जानती हूँ कि कुछ भी नहीं किया जा सकता। ऐसे पुरुष को कैसे वशशश में किया जाए? उन्हें खोज भी कैसे लिया जाए? मुझे लेशमात्र भी आशा नहीं है। प्रत्येक दृष्टि से भयावह है!”
डार्सी ने मौन स्वीकृति में सिर हिलाया।
“जब मेरी आँखें उनके वास्तविक चरित्र पर खुलीं, अहा! काश मुझे ज्ञात होता कि मुझे क्या करना चाहिए था, क्या साहस करना चाहिए था! परन्तु मैं नहीं जानती थी--मुझे अधिक करने का भय था। दारुण, दारुण भूल!”
डार्सी ने कोई उत्तर नहीं दिया। वे उसे सुनते हुए भी प्रायः न थे, और कक्ष में गम्भीर चिन्तन में इधर-उधर चहलकदमी कर रहे थे; उनका ललाट संकुचित, उनका भाव विषादपूर्ण। एलिज़ाबेथ ने शीघ्र ही इसे देखा, और तत्क्षण समझ लिया। उसका प्रभाव क्षीण हो रहा था; कुल दुर्बलता के ऐसे प्रमाण, इतने गहरे अपमान की ऐसी पुष्टि के सम्मुख सब कुछ क्षीण हो जाना था। वह न आश्चर्य कर सकती थी, न दोष दे सकती थी; परन्तु उसके आत्म-विजय का विश्वास उसके हृदय को कोई सान्त्वना न ला सका, उसके क्लेश का कोई प्रशमन न कर सका। इसके विपरीत, यह ठीक उसके अपने मनोरथ को समझने के लिए पर्याप्त था; और कभी उसने इतने सच्चे रूप से यह अनुभव नहीं किया कि वह उससे प्रेम कर सकती थी, जितना अब, जबकि समस्त प्रेम निष्फल होना था।
परन्तु आत्म, यद्यपि वह अपना स्थान ग्रहण करती, सर्वस्व ग्रहण नहीं कर सकती थी। लिडिया--अपमान, दुःख जो वह सब पर ला रही थी--शीघ्र ही सब निजी चिन्ता को निगल गए; और अपना मुख रूमाल से ढककर, एलिज़ाबेथ शीघ्र ही अन्य सबसे अनभिज्ञ हो गई; और कई मिनट के विश्राम के पश्चात्, केवल उसके साथी के स्वर से, जिसने, यद्यपि करुणा प्रकट करते हुए, संयम भी प्रकट किया, पुनः अपनी स्थिति का स्मरण हुआ--
“मुझे भय है कि तुम बहुत समय से मेरी अनुपस्थिति की कामना करती रही हो, और न तो मेरे ठहरने का कोई क्षम्य प्रतिवाद मेरे पास है, केवल सच्ची, यद्यपि निष्फल चिन्ता। काश स्वर्ग से ऐसा कुछ होता जो मेरी ओर से कहा या किया जा सकता, जो ऐसे क्लेश को सान्त्वना दे सके! परन्तु मैं तुम्हें व्यर्थ कामनाओं से क्लेश नहीं दूँगा, जो जानबूझकर तुम्हारे धन्यवाद की याचना करती प्रतीत हों। यह दुर्भाग्यपूर्ण प्रसंग, मुझे भय है, आज मेरी बहन को Pemberley में तुम्हारे आनन्द का अवसर नहीं देगा।”
“अहा, हाँ! मिस डार्सी से हमारी ओर से क्षमायाचना करने की कृपा करें। कहिए कि अत्यावश्यक कार्य हमें तत्काल घर बुला रहा है। इस अभागे सत्य को जब तक हो सके, छिपाए रखें। मैं जानती हूँ यह अधिक समय नहीं रह सकता।”
उन्होंने सहर्ष गोपनीयता का आश्वासन दिया, पुनः उनके क्लेश पर खेद प्रकट किया, इसके लिए शुभ परिणाम की कामना की जितने की इस समय आशा नहीं थी, और उनके कुटुम्बियों के लिए अभिवादन छोड़कर, केवल एक गम्भीर विदाई दृष्टि डालकर, चले गए।
ज्योंही उन्होंने कक्ष छोड़ा, एलिज़ाबेथ ने अनुभव किया कि अब उनका कदापि इस प्रकार के सौहार्दपूर्ण सम्बन्ध में फिर मिलना कितना असम्भव है, जैसा कि डर्बीशायर में उनकी अनेक भेंटों में रहा था; और ज्योंही उसने अपने सम्पूर्ण परिचय पर, जो विरोधाभासों तथा विविधताओं से परिपूर्ण था, एक पश्चदृष्टि डाली, उन भावों की विडम्बना पर दीर्घश्वास लिया, जो अब उसकी निरन्तरता को बढ़ावा देते और पूर्व में उसके अन्त की प्रसन्नता मनाते।
यदि कृतज्ञता तथा आदर प्रेम के उत्तम आधार हैं, तो एलिज़ाबेथ के भाव-परिवर्तन में न असंभावना होगी, न दोष। परन्तु यदि ऐसा नहीं है, यदि ऐसे स्रोतों से उत्पन्न आदर अविवेकपूर्ण या अस्वाभाविक है, उस अनुराग की तुलना में जिसका वर्णन प्रायः प्रथम भेंट में ही, तथा दो शब्दों के विनिमय से पूर्व ही, उत्पन्न होना बताया जाता है, तो उसके पक्ष में कुछ नहीं कहा जा सकता, सिवाय इसके कि उसने विकहम के प्रति अपने पक्षपात में इस उत्तरविधि का कुछ परीक्षण किया था, और उसकी विफलता उसे अनुराग के उस अन्य, कम रोचक, मार्ग की खोज करने का अधिकार दे सकती थी। जो भी हो, उसने उन्हें जाते देखा खेद के साथ; और लिडिया के कलंक की इस प्रथम साक्षात् अभिव्यक्ति में, उस दीन दुर्भाग्यपूर्ण प्रसंग पर चिन्तन करती हुई, अतिरिक्त वेदना अनुभव की। जेन के द्वितीय पत्र को पढ़ने के पश्चात उसने कभी विकहम के उससे विवाह करने के विचार की आशा नहीं की थी। उसका विचार था कि केवल जेन ही ऐसी अपेक्षा से स्वयं को समझा सकती हैं। इस विकास पर उसकी सबसे कम अनुभूति आश्चर्य की थी। जब तक प्रथम पत्र की विषय-वस्तु उसके मन में थी, वह सर्वथा आश्चर्य, सर्वथा चमत्कार थी, कि विकहम एक ऐसी कन्या से विवाह करे, जिससे वह धन के लिए विवाह कर ही नहीं सकता था; और लिडिया उसके प्रति कैसे आसक्त हो सकी, यह अबोध्य प्रतीत हुआ। परन्तु अब यह सर्वथा स्वाभाविक था। ऐसी आसक्ति के लिए, उसके पास पर्याप्त मोहकता हो सकती थी; और यद्यपि उसने यह नहीं माना कि लिडिया ने विवाह के संकल्प के बिना सोची-समझी प्रेमपूर्ण पलायन की योजना बनाई हो, तथापि उसे यह विश्वास करने में कठिनाई नहीं हुई कि न उसका सदाचार, न उसकी बुद्धि, उसे सहज शिकार बनने से बचा सकेगी।
जब तक रेजिमेंट हर्टफ़ोर्डशायर में थी, उसने कभी नहीं देखा था कि लिडिया का उसके प्रति कोई पक्षपात है; परन्तु वह आश्वस्त थी कि लिडिया को केवल प्रोत्साहन की आवश्यकता थी कि वह किसी से भी आसक्त हो जाए। कभी एक अफ़सर, कभी दूसरा, उसका प्रिय था, ज्यों-ज्यों उनका ध्यान उसके मत में उन्हें ऊँचा उठाता। उसके अनुराग निरन्तर डाँवाँडोल रहते थे, परन्तु कभी बिना किसी विषय के नहीं। उपेक्षा तथा भ्रामक सत्कार का, ऐसी कन्या के प्रति, दुष्प्रभाव--अहा! अब वह उसका कितना तीव्र अनुभव कर रही थी!
वह घर जाने के लिए अधीर थी--सुनने, देखने, उस स्थान पर होकर जेन के साथ उन चिन्ताओं में भाग लेने के लिए जो अब पूर्णतः उसी पर आ पड़तीं, ऐसे कुल में जो इतना अस्त-व्यस्त था; पिता अनुपस्थित, माता परिश्रम में असमर्थ, और निरन्तर सेवा-सत्कार की अपेक्षिणी; और यद्यपि लगभग विश्वस्त थी कि लिडिया के लिए कुछ भी नहीं किया जा सकता, उसके मामा का हस्तक्षेप परमावश्यक प्रतीत हो रहा था, और जब तक वे कक्ष में नहीं आए, उसकी अधीरता का क्लेश असह्य था। मिस्टर तथा मिसेज़ गार्डिनर आतंकित होकर शीघ्रता से लौटे थे, दास के कथन से यह मानकर कि उनकी भतीजी को सहसा रोग हो गया है; परन्तु उसने तत्क्षण उस विषय पर उन्हें सन्तुष्ट कर, उनके बुलाने का कारण उत्सुकतापूर्वक सुनाया, दोनों पत्रों को सस्वर पढ़ा, और अन्तिम के उत्तरांश पर काँपते हुए उत्साह से विशेष बल दिया। यद्यपि लिडिया कभी उनकी प्रिय नहीं रही थी, मिस्टर तथा मिसेज़ गार्डिनर गहराई से प्रभावित हुए बिना न रह सके। केवल लिडिया ही नहीं, सब इसमें सम्बन्धित थे; और आश्चर्य तथा भय की प्रथम चीत्कारों के पश्चात्, मिस्टर गार्डिनर ने सहर्ष अपनी शक्ति के अनुसार प्रत्येक सहायता का वचन दिया। एलिज़ाबेथ ने, यद्यपि इससे कम की आशा नहीं थी, कृतज्ञता के अश्रुओं से धन्यवाद दिया; और तीनों एक ही भाव से अनुप्राणित हो, यात्रा से सम्बन्धित प्रत्येक बात शीघ्र निश्चित हो गई। वे यथाशीघ्र प्रस्थान करने वाले थे। “परन्तु Pemberley का क्या होगा?” मিসেজ़ गार्डिनर ने चीखकर कहा। “जॉन ने हमें बताया कि मिस्टर डार्सी यहाँ थे जब आपने हमें बुलाया था;--क्या ऐसा ही था?”
“हाँ; और मैंने उन्हें बताया कि हम अपना वादा पूरा नहीं कर सकेंगे। वह सब निश्चित हो चुका है।”
“सब क्या निश्चित हो चुका है?” दूसरी ने दोहराया, अपने कक्ष में तैयारी के लिए दौड़ते हुए। “और क्या वे ऐसे सम्बन्ध पर हैं कि वह उन्हें वास्तविक सत्य प्रकट कर सके? अहा, काश मुझे ज्ञात होता कि यह कैसे है!”
परन्तु कामनाएँ व्यर्थ थीं; अथवा, अधिक से अधिक, अगले घंटे की आधीपन तथा भ्रम में उसका मनोरञ्जन ही कर सकती थीं। यदि एलिज़ाबेथ के पास अवकाश होता, तो वह निश्चित रूप से मानती रहती कि उसके समान दीन के लिए कोई भी कार्य असम्भव है; परन्तु उसे भी अपनी मौसी के समान कार्यभार था, और उनमें Lambton में अपने सब मित्रों को, अपने आकस्मिक प्रस्थान के लिए मिथ्या क्षमायाचनाओं सहित, पत्र लिखने थे। तथापि एक घंटे में सब पूर्ण हो गया; और मिस्टर गार्डिनर ने, इस बीच, सराय में अपना लेखा चुका कर, अब करने को कुछ शेष न था सिवाय चलने के; और एलिज़ाबेथ ने, प्रातःकाल के समस्त क्लेश के पश्चात्, अपने को, उसकी कल्पना से अल्प समय में, गाड़ी में बैठा, और Longbourn की ओर की सड़क पर पाया।
अध्याय XLVII.
“मैं इस विषय पर पुनः विचार कर रहा हूँ, एलिज़ाबेथ,” उसके मामा ने कहा, ज्योंही वे नगर से चले, “और सचमुच, गम्भीर विचार करने पर, मैं उसकी अपेक्षा जेन की बड़ी बहन के समान न्याय करने को अधिक अनुकूल हूँ। मुझे यह अत्यन्त असम्भव प्रतीत होता है कि कोई युवक ऐसी कन्या के विरुद्ध, जो कदापि असंरक्षित अथवा मित्रहीन नहीं है, और जो वास्तव में अपने कर्नल के कुल में ठहरी हुई थी, ऐसा कपट करेगा; अतः मैं श्रेष्ठ की आशा करने को प्रबल रूप से अनुकूल हूँ। क्या वह यह अपेक्षा कर सकता था कि उसके मित्र आगे नहीं आएँगे? क्या व
“पर क्या लिडिया को इसकी कुछ भी जानकारी नहीं? क्या वह उस बात से अनभिज्ञ हो सकती है, जिसे तुम और जेन इतना स्पष्ट समझती हो?”
“ओह, हाँ!--यही, यही तो सबसे बुरा है। जब तक मैं केंट में नहीं गई, और जब तक मैंने मि. डार्सी तथा उनके सम्बन्धी कर्नल फिट्ज़विलियम दोनों को इतना नहीं देखा, मैं स्वयं भी सत्य से अनजान थी। और जब मैं घर लौटी, तब ----शायर को एक या पखवाड़े भर में मeryton छोड़ना था। चूँकि ऐसी ही दशा थी, अतः न तो जेन, जिसे मैंने सारा वृत्तान्त कह सुनाया, और न मैंने ही यह आवश्यक समझा कि अपनी जानकारी को प्रकट करें; क्योंकि इससे किसी को भी क्या लाभ हो सकता था, कि पड़ोस के सब लोगों की उसके विषय में जो अच्छी धारणा थी, वह उस समय नष्ट हो जाती? और जब यह निश्चित हो गया कि लिडिया मिसेज़ फ़ॉर्स्टर के साथ जाएगी, तब मेरे मन में उसके स्वभाव के प्रति उसकी आँखें खोलने की आवश्यकता कभी नहीं आई। वह छल से किसी भी प्रकार के ख़तरे में हो सकती है, यह विचार मेरे मस्तिष्क में कभी नहीं आया। कि ऐसा परिणाम निकलेगा, यह बात मेरे विचार से बहुत दूर थी,--यह तुम सहज ही विश्वास कर सकती हो।”
“अतः जब वे सब ब्राइटन चले गए, तब तुम्हारे मन में, मैं समझती हूँ, यह विश्वास करने का कोई कारण नहीं था कि वे एक-दूसरे से प्रेम करते हैं?”
“बिल्कुल नहीं। मुझे न उनकी ओर से और न इसकी ओर से प्रेम का कोई चिह्न स्मरण है; और यदि किसी प्रकार का कोई लक्षण दिखाई भी देता, तो भी तुम्हें ज्ञात होना चाहिए कि हमारा कुल ऐसा नहीं है कि उसमें ऐसी बात को उड़ेला जा सके। जब वह पहली बार दल में आया, तब वह उसकी प्रशंसा करने को तत्पर थी; पर हम सब भी ऐसी ही थीं। मeryton में अथवा उसके निकट की प्रत्येक युवती प्रथम दो मास तक उसके पीछे पागल थी: पर उसने उसे किसी विशेष ध्यान से कभी नहीं अलंकृत किया; और परिणामस्वरूप, एक मध्यम अवधि के अतिशय एवं उन्मत्त अनुराग के पश्चात्, उसके प्रति उसका मोह जाता रहा, और दल के अन्य सदस्य, जो उसके साथ अधिक सत्कार से पेश आते थे, पुनः उसके प्रिय बन गए।”
सहज ही विश्वास किया जा सकता है कि चाहे इस रोचक विषय पर पुनरावृत्त विचार-विमर्श से उनके भयों, आशाओं और कल्पनाओं में नवीनता की बहुत कम वृद्धि हो सकती थी, तथापि सम्पूर्ण यात्रा में कोई अन्य विषय उन्हें देर तक उससे दूर नहीं रख सका। एलिज़ाबेथ के विचारों से वह कभी अनुपस्थित नहीं हुआ। वहाँ सबसे तीव्र आत्मग्लानि द्वारा स्थिर होकर, उसे चैन या विस्मृति का कोई क्षण नहीं मिलता।
वे यथासम्भव शीघ्रता से चले; और मार्ग में एक रात विश्राम करके, अगले दिन भोजन के समय तक लॉन्गबॉर्न पहुँच गए। एलिज़ाबेथ के लिए यह सान्त्वना थी कि जेन दीर्घ प्रतीक्षा से थकी नहीं हो सकती थीं।
छोटे-छोटे गार्डिनर बच्चे, एक गाड़ी को देखकर, जब वे बाड़े में प्रवेश कर रहे थे, गृह की सीढ़ियों पर खड़े थे; और जब सवारी द्वार पर आकर रुकी, तो उनके मुख पर प्रकाशित आनन्दपूर्ण विस्मय, जो उनके सम्पूर्ण शरीर पर नाना प्रकार की उछल-कूद और क्रीड़ाओं में प्रकट हुआ, उनके स्वागत का प्रथम मनोहर पूर्वाभास था।
एलिज़ाबेथ बाहर कूद पड़ी; और प्रत्येक को शीघ्रता से चूमकर, बरामदे में दौड़ी गई, जहाँ जेन, जो अपनी माता के कक्ष से नीचे दौड़ी आई थीं, तत्क्षण उससे भिड़ गईं।
एलिज़ाबेथ, जब उसने प्रेमपूर्वक उसे गले लगाया, और दोनों की आँखें आँसुओं से भर आईं, ने एक क्षण भी न खोकर पूछा कि क्या भागने वालों का कोई समाचार प्राप्त हुआ है।
“अभी तक नहीं,” जेन ने उत्तर दिया। “पर अब जब मेरे प्यारे मामा आ ही गए हैं, तो मुझे आशा है कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।”
“क्या मेरे पिता नगर में हैं?”
“हाँ, मैंने तुम्हें लिखा था, वे मंगलवार को गए थे।”
“और क्या तुम्हें उनसे बार-बार स्कना प्राप्त हुआ है?”
“केवल एक बार। बुधवार को उन्होंने मुझे कुछ पंक्तियाँ लिखीं, जिनमें कहा कि वे कुशलपूर्वक पहुँच गए हैं, और उन्होंने मुझे अपने निर्देश भेजे, जिनके लिए मैंने उनसे विशेष रूप से अनुरोध किया था। उन्होंने केवल यह और जोड़ा कि जब तक कोई महत्त्वपूर्ण सूचना न हो, वे पुनः नहीं लिखेंगे।”
“और मेरी माता--वे कैसी हैं? तुम सब कैसी हो?”
“मेरी माता सन्तोषजनक रूप से अच्छी हैं, मुझे विश्वास है; यद्यपि उनकी मनोदशा बहुत अस्त-व्यस्त है। वे ऊपर हैं, और तुम सब से मिलकर बहुत प्रसन्न होंगी। वे अभी अपने सज्जा-कक्ष से बाहर नहीं निकलतीं। मेरी और किटी, धन्यवाद! पूर्णतः अच्छी हैं।”
“पर तुम--तुम कैसी हो?” एलिज़ाबेथ ने चिल्लाकर कहा। “तुम्हारा मुख पीला दिखाई दे रहा है। तुमने कितना सब कुछ सहा होगा!”
उसकी बहन ने तथापि उसे आश्वासन दिया कि वह पूर्णतः स्वस्थ है; और उनकी बातचीत, जो तब तक चल रही थी जब मि. तथा मिसेज़ गार्डिनर बच्चों में व्यस्त थे, अब पूरे दल के आगमन से रुक गई। जेन अपने मामा और मामी के पास दौड़ी गईं, और बारी-बारी मुस्कान और आँसुओं के साथ उन दोनों का स्वागत किया तथा धन्यवाद दिया।
जब वे सब बैठक-कक्ष में आ गए, तो एलिज़ाबेथ द्वारा पहले ही पूछे गए प्रश्नों को स्वभावतः अन्य लोगों ने दोहराया, और उन्हें शीघ्र ही ज्ञात हो गया कि जेन के पास कोई सूचना देने योग्य नहीं है। तथापि उसके हृदय की परोपकारिता द्वारा सुझाई गई शुभ सम्भावना की आशा ने उसे अभी तक नहीं छोड़ा था; वह अब भी यह अपेक्षा करती थी कि सब कुछ सुखद समाप्त होगा, और प्रत्येक प्रातःकाल लिडिया अथवा उनके पिता की ओर से कोई पत्र अवश्य आएगा, जो उनके कार्यकलापों का विवरण देगा, और सम्भवतः विवाह की घोषणा करेगा।
मिसेज़ बेनेट, जिनके कक्ष में वे सब कुछ देर तक पारस्परिक वार्तालाप के पश्चात् गए, ने उनका ठीक वैसे ही स्वागत किया जैसे अपेक्षित था; अर्थात् आँसुओं तथा खेद के विलाप से, विकम के दुष्ट व्यवहार के विरुद्ध निन्दा से, और अपने कष्टों तथा दुर्व्यवहार की शिकायतों से; अपनी पुत्री की भूलों के लिए मुख्यतः जिस व्यक्ति की अविवेकी अनुमति को कारण था, उसके अतिरिक्त सबको दोष देती हुई।
“यदि मैं अपना इरादा पूरा करा सकती,” उसने कहा, “और अपने सम्पूर्ण कुटुम्ब के साथ ब्राइटन जा सकती, तो यह न होता: पर बेचारी प्रिय लिडिया की देखभाल करने वाला कोई नहीं था। फ़ॉर्स्टर-दम्पति ने उसे अपनी दृष्टि से बाहर क्यों जाने दिया? मुझे विश्वास है कि उनकी ओर से कुछ न कुछ बड़ी उपेक्षा अवश्य हुई, क्योंकि यदि उसकी ठीक से देखभाल की गई होती, तो ऐसी लड़की ऐसा काम न करती। मैं सदैव सोचती थी कि उसकी देखरेख के लिए वे बिल्कुल अयोग्य हैं; पर मुझ पर अपने को अधिकार नहीं दिया गया, जैसा कभी नहीं दिया जाता। बेचारी, प्रिय बालिका! और अब मि. बेनेट यहाँ से चले गए हैं, और मुझे ज्ञात है कि वे विकम से जहाँ भी भेंट हुई, लड़ेंगे, और तब उन्हें मार डाला जाएगा, और हम सबका क्या होगा? मि. कॉलिन्स हमें उनकी कब्र ठण्डी पड़ने से पूर्व ही निकाल बाहर करेंगे; और यदि तुम हम पर दया न करोगे, भाई, तो मैं नहीं जानती हम क्या करेंगे।”
वे सब ऐसे भयावह विचारों के विरुद्ध चिल्लाने लगे; और मि. गार्डिनर ने उसके प्रति तथा उसके सम्पूर्ण कुटुम्ब के प्रति अपने अनुराग का सामान्य आश्वासन देने के पश्चात्, उसे बताया कि उसका विचार अगले ही दिन लन्दन पहुँचने का है, और वह लिडिया को पुनः प्राप्त करने के प्रत्येक प्रयास में मि. बेनेट की सहायता करेगा।
“निरर्थक भय को बढ़ने न दो,” उन्होंने और जोड़ा: “यद्यपि सबसे बुरे के लिए तत्पर रहना उचित है, तथापि उसे निश्चित मानकर देखने का कोई कारण नहीं। अभी तो उन्हें ब्राइटन छोड़े सप्ताह भी पूरा नहीं हुआ। कुछ और दिनों में हम उनका कोई समाचार प्राप्त कर सकते हैं; और जब तक यह ज्ञात न हो जाए कि उनका विवाह नहीं हुआ, और विवाह करने का कोई विचार नहीं है, तब तक इसे नष्ट हुआ न समझें। ज्योंही मैं नगर पहुँचूँगा, अपने भाई के पास जाऊँगा, और उसे अपने साथ ग्रेसचर्च स्ट्रीट घर ले आऊँगा, और तब हम परस्पर विचार कर सकेंगे कि क्या किया जाए।”
“ओह, मेरे प्यारे भाई,” मिसेज़ बेनेट ने उत्तर दिया, “यही तो बिल्कुल वही है जो मैं सर्वाधिक चाहती हूँ। और अब करो भी, जब नगर पहुँचो, उन्हें कहीं भी ढूँढ़ निकालो; और यदि उनका विवाह अभी तक नहीं हुआ है, तो उनसे विवाह करा दो। और जहाँ तक विवाह के वस्त्रों का प्रश्न है, उनके लिए प्रतीक्षा न करने दो, पर लिडिया से कहो कि विवाह के पश्चात् उसे जितने धन की इच्छा होगी, वस्त्र खरीदने को मिलेंगे। और सबसे आवश्यक बात, मि. बेनेट को लड़ाई से रोकना। उन्हें बताना कि मेरी कैसी दयनीय दशा है--कि मैं अपने होशो-हवास खो बैठी हूँ; और मेरे सम्पूर्ण शरीर में ऐसे कम्पन, ऐसी धड़कनें, पार्श्व में ऐसे आक्षेप, और शिर में ऐसे पीड़ा है, तथा मेरा हृदय ऐसा धड़कता है कि मुझे न रात में और न दिन में विश्राम मिलता है। और मेरी प्रिय लिडिया से कहना कि मुझसे मिले बिना अपने वस्त्रों के विषय में कोई निर्देश न दे, क्योंकि उसे ज्ञात नहीं कि श्रेष्ठ दुकानें कौन-सी हैं। ओह, भाई, तुम कितने दयालु हो! मुझे विश्वास है कि तुम सब कुछ का प्रबन्ध कर लोगे।”
पर मि. गार्डिनर, यद्यपि उन्होंने पुनः इस कार्य में अपने गम्भीर प्रयास का आश्वासन दिया, तथापि उसकी आशाओं के साथ ही भयों में भी संयम की सिफ़ारिश किए बिना न रह सके; और इस प्रकार उससे बातचीत करते हुए जब तक भोजन मेज पर नहीं आया, तब तक उसे छोड़ दिया, ताकि वह अपनी समस्त भावनाओं को गृहस्वामिनी पर, जो उसकी पुत्रियों की अनुपस्थिति में सेविका का कार्य करती थी, प्रकट कर सके।
यद्यपि उसके भाई और बहन विश्वस्त थे कि कुटुम्ब से ऐसे एकान्तवास का कोई वास्तविक आवश्यकता नहीं थी, तथापि उन्होंने इसका विरोध करने का प्रयास नहीं किया; क्योंकि उन्हें ज्ञात था कि उनमें इतनी विवेकशीलता नहीं थी कि सेवकों के समक्ष, जब वे मेज पर सेवा में तत्पर रहते हैं, चुप रह सकें, और उन्होंने यह उचित समझा कि कुटुम्ब का केवल एक ही व्यक्ति, और वही जिस पर वे सर्वाधिक विश्वास कर सकें, उसके समस्त भयों और चिन्ताओं को समझे।
भोजन-कक्ष में शीघ्र ही मेरी और किटी भी आ मिलीं, जो अपने-अपने कक्षों में इतनी व्यस्त थीं कि पूर्व में प्रकट नहीं हो सकीं। एक अपनी पुस्तकों से आई, और दूसरी अपनी शृंगार-मेज़ से। तथापि दोनों के मुख सन्तोषजनक रूप से शान्त थे; और दोनों में किसी प्रकार का परिवर्तन दृष्टिगत नहीं था, केवल इतना कि अपनी प्रिय बहन का ह्रास, अथवा इस कार्य में उसे स्वयं प्राप्त क्रोध, ने किटी के स्वर में पूर्व से कुछ अधिक चिड़चिड़ापन उत्पन्न कर दिया था। मेरी के विषय में, वह इतनी आत्मसंयमी थी कि मेज़ पर बैठने के शीघ्र पश्चात् गम्भीर चिन्ता के मुख से एलिज़ाबेथ के कान में फुसफुसाई,--
“यह अत्यन्त दुर्भाग्यपूर्ण प्रसंग है, और इसकी बहुत चर्चा होगी। पर हमें द्वेष की धारा को रोकना होगा, और एक-दूसरे के आहत हृदयों में बहनों के सान्त्वना का सुगन्धित तेल डालना होगा।”
तब एलिज़ाबेथ में कोई उत्तर देने की प्रवृत्ति न देखकर, उसने जोड़ा, “यद्यपि यह घटना लिडिया के लिए अत्यन्त दुःखद है, तथापि हम इससे यह उपयोगी शिक्षा ले सकते हैं:--कि स्त्री के लिए सदाचार का ह्रास अपूरणीय है, कि एक ग़लत कदम उसे अनन्त विनाश में डाल देता है, कि उसकी प्रतिष्ठा उतनी ही भंगुर है जितनी सुन्दर, और कि विपरीत लिंग के अयोग्य व्यक्तियों के प्रति उसके व्यवहार में अधिक सतर्कता नहीं हो सकती।”
एलिज़ाबेथ ने विस्मय में ऊपर देखा, पर इतनी अभिभूत थी कि कोई उत्तर न दे सकी। तथापि मेरी इस प्रकार के नीतिगत सार-निष्कर्षों द्वारा अपना सान्त्वना देती रही।
अपराह्न में दो बड़ी मिस बेनेट आधा घण्टा अकेले रहने में समर्थ हुईं; और एलिज़ाबेथ ने तत्क्षण प्रश्न पूछने का अवसर ग्रहण किया, जिनके उत्तर जेन भी समान उत्सुकता से देना चाहती थीं। इस घटना के इस भयावह परिणाम पर, जिसे एलिज़ाबेथ निश्चित-सा मान रही थी, और मिस बेनेट पूर्णतः असम्भव भी नहीं कह सकती थीं, सामान्य विलाप के पश्चात् पूर्ववर्ती ने विषय को आगे बढ़ाते हुए कहा, “पर मुझे उस विषय में वह सब कुछ और जो कुछ भी बताओ जो मैंने अभी तक नहीं सुना। मुझे और विवरण दो। कर्नल फ़ॉर्स्टर ने क्या कहा? भागने से पूर्व क्या उन्हें किसी बात का सन्देह नहीं हुआ था? उन्हें उन्हें सदैव साथ-साथ देखा होगा।”
“कर्नल फ़ॉर्स्टर ने स्वीकार किया कि उन्हें प्रायः कुछ पक्षपात का सन्देह था, विशेषकर लिडिया की ओर से, पर उन्हें चिन्तित करने योग्य कुछ नहीं था। मुझे उनके लिए बहुत खेद है। उनका व्यवहार अत्यन्त सतर्क एवं दयालु था। वे इसलिए हमारे पास आ रहे थे कि अपनी चिन्ता का आश्वासन दें, इससे पूर्व कि उन्हें इस बात की कोई कल्पना होती कि वे स्कॉटलैण्ड नहीं गए: जब यह आशंका पहले प्रकट हुई, तब उन्होंने शीघ्र यात्रा की।”
“और क्या डेनी को विश्वास था कि विकम विवाह नहीं करेगा? क्या उसे उनके भाग जाने के विचार की जानकारी थी? क्या कर्नल फ़ॉर्स्टर ने स्वयं डेनी से भेंट की?”
“हाँ; पर जब उन्होंने उससे पूछताछ की, तब डेनी ने उनकी योजना की किसी भी बात से अनभिज्ञ होने से इन्कार किया, और इस विषय में अपना वास्तविक मत नहीं दिया। उसने उनके विवाह न करने के अपने विश्वास को दोहराया नहीं, और उससे मैं यह आशा करने को प्रवृत्त हूँ कि पूर्व में उसे सम्भवतः ग़लत समझा गया होगा।"
“और जब तक कर्नल फ़ॉर्स्टर स्वयं नहीं आए, तब तक तुममें से किसी ने, मैं समझती हूँ, उनके वास्तव में विवाहित होने में सन्देह नहीं किया?”
“यह विचार हमारे मस्तिष्क में कैसे आ सकता था? मैंने थोड़ी अस्वस्थता अनुभव की--अपनी बहन के उसके साथ विवाहित जीवन के सुख के विषय में थोड़ा भय अनुभव किया, क्योंकि मुझे ज्ञात था कि उसका आचरण सदैव पूर्णतः उचित नहीं रहा था। मेरे पिता और माता इससे अनजान थे; उन्होंने केवल यह अनुभव किया कि यह कैसा अविवेकी सम्बन्ध होगा। किटी ने तब स्वीकार किया, हम शेष से अधिक जानने के प्राकृतिक गर्व के साथ, कि लिडिया के अन्तिम पत्र में उसने इस प्रकार के कदम के लिए तैयार किया था। वह, ऐसा प्रतीत होता है, कई सप्ताह से जानती थी कि वे एक-दूसरे से प्रेम करते हैं।”
“पर ब्राइटन जाने के पूर्व नहीं?”
“नहीं, मैं नहीं मानती।”
“और क्या कर्नल फ़ॉर्स्टर ने स्वयं विकम के विषय में बुरा माना? क्या उन्हें उसका वास्तविक स्वभाव ज्ञात है?”
“मुझे स्वीकार करना चाहिए कि उन्होंने विकम के विषय में पूर्व की भाँति अच्छा नहीं कहा। उन्होंने उसे अविवेकी और अपव्ययी माना; और इस दुःखद घटना के पश्चात् यह कहा जाता है कि वह मeryton को बहुत अधिक ऋण में छोड़कर गया है: पर मैं आशा करती हूँ कि यह असत्य हो।”
“ओह, जेन, यदि हम कम रहस्योन्मुख होतीं, यदि उसके विषय में जो कुछ हम जानती थीं, बता देतीं, तो यह न होता!”
“सम्भवतः यह श्रेयस्कर होता,” उनकी बहन ने उत्तर दिया।
“पर किसी व्यक्ति के पूर्व दोषों को, उसकी वर्तमान भावनाओं को जाने बिना, प्रकट करना अनुचित प्रतीत हुआ।”
“हमने श्रेष्ठ विचारों से कार्य किया।”
“क्या कर्नल फ़ॉर्स्टर लिडिया की अपनी पत्नी को लिखी गई पत्रिका का विवरण दोहरा सकते थे?”
“वे हमें दिखाने के लिए उसे अपने साथ लाए थे।”
तब जेन ने अपनी पुस्तक-पेटी से उसे निकालकर एलिज़ाबेथ को दे दिया। उसमें यह लिखा था:--
/* मेरी प्रिय हैरिएट, */
“जब तुम्हें ज्ञात होगा कि मैं कहाँ गई हूँ, तुम हँसोगी, और मैं कल प्रातःकाल, ज्योंही मेरा पता चलेगा, तुम्हारे विस्मय पर स्वयं हँसने को रोक नहीं सकती। मैं ग्रेटना ग्रीन जा रही हूँ, और यदि तुम अनुमान न लगा सकी कि किसके साथ, तो मैं तुम्हें मूर्ख समझूँगी, क्योंकि संसार में केवल एक ही पुरुष है जिससे मैं प्रेम करती हूँ, और वह एक देवदूत है। उसके बिना मैं कभी सुखी नहीं हो सकती, अतः मेरा चले जाना अनुचित न समझो। यदि तुम्हें इच्छा न हो तो मेरे जाने की सूचना लॉन्गबॉर्न न भेजो, क्योंकि जब मैं उन्हें लिखूँगी, और अपना नाम लिडिया विकम लिखूँगी, तब उनका विस्मय और भी अधिक होगा। कैसा सुन्दर उपहास होगा! मैं हँसते-हँसते लिख भी नहीं पा रही हूँ। प्रार्थना करूँगी, प्रॉट से मेरी क्षमा-याचना करना, कि मैं उसके साथ आज रात नृत्य नहीं कर पाई। उसे बताना कि जब वह सब जान लेगा, तो मुझे क्षमा कर देगा, और उसे कहना कि अगले नृत्य-समारोह में मैं उसे अत्यन्त प्रसन्नता के साथ नाचने का वचन देती हूँ। मैं अपने वस्त्रों के लिए लॉन्गबॉर्न पहुँचकर भेजूँगी; पर मैं चाहूँगी कि तुम सैली से कहो कि मेरी कढ़ी मसलिन की पोशाक में बड़ा-सा चीर पड़ा है, उसका पहले सिलवा ले, इससे पूर्व कि वे बन्द कर दी जाएँ। अलविदा। कर्नल फ़ॉर्स्टर को मेरा प्रेम कहना। आशा है कि तुम हमारी शुभ यात्रा के लिए मदिरा पीओगी।
“तुम्हारी स्नेही सखी,
“लिडिया बेनेट।”
“ओह, अविचारी, अविचारी लिडिया!” एलिज़ाबेथ ने चिल्लाकर कहा जब उसने समाप्त किया। “ऐसे क्षण में ऐसा पत्र! पर कम से कम यह तो प्रकट होता है कि वह अपनी यात्रा के उद्देश्य में गम्भीर थी। उसने बाद में जो भी उसे विश्वास दिलाया हो, उसकी ओर से यह कलंक की योजना
सारा मेरिटन उस व्यक्ति को कालिख लगाने में जुटा था जो तीन महीने पहले प्रकाश का दूत सा प्रतीत होता था। यह घोषित किया गया कि वह वहाँ के हर व्यापारी का ऋणी है, और उसके सब छल-प्रपंच, जिन्हें सबके सामने 'सम्मोहन' की उपाधि दे दी गई थी, हर व्यापारी के परिवार तक फैल चुके थे। सब यही कह रहे थे कि वह संसार का सबसे दुराचारी युवक है; और सबने अब यह भी खोज लिया कि वे सदा ही उसकी भलमनसाहट के भेस से सशंकित रहे हैं। एलिज़ाबेथ, यद्यपि उसने जो कुछ कहा जा रहा था उसका आधे से अधिक पर विश्वास नहीं किया, फिर भी अपनी बहन की तबाही के विषय में जो उसका पूर्व का भरोसा था उसे और भी दृढ़ हो जाने भर को पर्याप्त माना; और जेन, जो उसकी अपेक्षा और भी कम विश्वास करती थी, लगभग निराश हो गई, विशेषकर इसलिए कि अब वह समय आ पहुँचा था जब, यदि वे स्कॉटलैंड चले भी गए होते — जिसकी उसने पहले कभी पूरी निराशा नहीं की थी — तो संभवतः उनका कुछ समाचार अवश्य मिल गया होता।
श्री गार्डिनर रविवार को लॉन्गबॉर्न से चले गए; मंगलवार को उनकी पत्नी को उनका एक पत्र मिला: उसमें लिखा था कि पहुँचते ही उन्होंने अपने भाई को ढूँढ़ लिया और उन्हें समझा-बुझाकर ग्रेसचर्च स्ट्रीट ले आए। श्री बेनेट उनके आने से पहले एप्सम और क्लैपहम भी जा चुके थे, पर कोई संतोषजनक जानकारी नहीं मिली थी; और अब वे शहर के सब प्रमुख होटलों में पूछताछ करने पर दृढ़ संकल्प थे, क्योंकि श्री बेनेट को संभव जान पड़ता था कि शायद पहले वे लोग लंदन आकर किसी होटल में ठहरे होंगे, इससे पहले कि कोई किराये का मकान ढूँढ़ते। श्री गार्डिनर को स्वयं इस उपाय से कोई सफलता की आशा नहीं थी; पर चूँकि उनके भाई इसमें उत्सुक थे, इसलिए उन्होंने इस खोज में उनकी सहायता करने का विचार किया। यह भी जोड़ा कि श्री बेनेट इस समय लंदन से जाने को बिलकुल अनिच्छुक हैं, और उन्होंने शीघ्र ही फिर लिखने का वचन दिया। इसका एक उपसंहार भी इस प्रकार था:—
"मैंने कर्नल फ़ॉर्स्टर को यह लिखने की प्रार्थना की है कि वे, यदि सम्भव हो, तो रेजिमेंट के उन युवक के कुछ साथियों से पता लगाएँ कि क्या विकहम के कोई सम्बन्धी या जानने वाले हैं जो बता सकें कि शहर के किस भाग में उसने अब अपने को छिपा रखा है। यदि कोई ऐसा हो जिसके पास ऐसा सुराग मिलने की सम्भावना हो, तो वह अत्यन्त महत्व का हो सकता है। इस समय हमारे पास कोई सहारा नहीं है। कर्नल फ़ॉर्स्टर, मुझे विश्वास है, इस विषय में जितना भी हो सकेगा उतना करेंगे। पर विचार करने पर, शायद लिज़ी हमसे अधिक अच्छी बता सकेगी कि उसके अब कौन-कौन जीवित सम्बन्धी हैं।"
एलिज़ाबेथ भली भाँति समझ गई कि उसके प्रति यह श्रद्धा कहाँ से आई; पर उसके वश में इस प्रशंसा के योग्य कोई संतोषजनक जानकारी दे सकना नहीं था।
उसने कभी नहीं सुना था कि उसके अपने पिता और माता के अतिरिक्त कोई और सम्बन्धी रहे हों, और वे दोनों बहुत वर्ष पहले मर चुके थे। तथापि सम्भव था कि ----शायर के उसके कुछ साथी अधिक जानकारी दे सकें; और यद्यपि उसे इसकी विशेष आशा नहीं थी, फिर भी यह प्रयास एक ऐसी वस्तु था जिसकी ओर देखा जा सकता था।
अब लॉन्गबॉर्न में हर दिन चिन्ता का दिन बन गया था; पर प्रत्येक दिन का सबसे चिन्तामय अंश वह था जब डाक का इन्तज़ार रहता था। प्रातःकाल की बेचैनी का पहला बड़ा कारण पत्रों का आना था। पत्रों के द्वारा ही जो कुछ भी अच्छा या बुरा कहा जाने वाला था वह सुनाया जाएगा; और हर अगले दिन के लिए कोई महत्वपूर्ण समाचार आने की प्रतीक्षा रहती थी।
परन्तु जब तक श्री गार्डिनर का पुनः कोई पत्र नहीं आया, उनके पिता के नाम एक अन्य ओर से — श्री कॉलिन्स की ओर से — एक पत्र आया, जिसे, चूँकि जेन को यह आदेश मिला हुआ था कि उनकी अनुपस्थिति में उनके लिए आने वाले सब पत्र खोल दिए जाएँ, उसने तदनुसार पढ़ा; और एलिज़ाबेथ, जो जानती थी कि उनके पत्र सदा ही कैसी विचित्र चीज़ होती हैं, उसके कंधे पर से झाँककर उसे भी पढ़ गई। वह इस प्रकार था:—
"प्रिय महोदय,
"मैं अपने को हमारे सम्बन्ध और अपनी जीवन-स्थिति के कारण आपसे उस गम्भीर दुःख पर सहानुभूति प्रकट करने को बाध्य पाता हूँ जिसे आप इस समय सह रहे हैं, और जिसकी सूचना हमें कल हर्टफ़र्डशायर के एक पत्र से मिली। निश्चय रखिए, प्रिय महोदय, कि श्रीमती कॉलिन्स और मैं आपके और आपके सम्माननीय सम्पूर्ण परिवार के साथ आपकी इस विपत्ति में हृदय से सहानुभूति रखते हैं, जो सबसे कड़वी कोटि का होना आवश्यक है, क्योंकि उसका कारण ऐसा है जिसे समय भी नहीं दूर कर सकता। मेरी ओर से कोई तर्क उपस्थित न रहेगा जो इतनी भारी विपत्ति को हल्का कर सके, या जो आपको उस परिस्थिति में सान्त्वना दे सके जो सबसे अधिक कष्टदायी होनी ही चाहिए — एक पिता के मन के लिए। आपकी पुत्री की मृत्यु इसकी तुलना में एक वरदान होती। और यह इसलिए और भी शोक का विषय है, क्योंकि यह अनुमान करने का कारण है, जैसा मेरी प्रिय शार्लॉट ने मुझे लिखा है, कि आपकी पुत्री के इस उच्छृंखल व्यवहार का कारण अनुचित स्नेह की अधिकता रही है; यद्यपि साथ ही आपकी और श्रीमती बेनेट की सान्त्वना के लिए मैं यह मानने को प्रवृत्त हूँ कि उसकी स्वभाव-प्रकृति भी स्वयं बुरी होनी चाहिए, वरना इतनी कम आयु में वह ऐसा भारी अपराध करने की अपराधिनी नहीं हो सकती थी। तथापि जो कुछ भी हो, आप अत्यन्त दयनीय हैं; इस मत में मेरे साथ केवल श्रीमती कॉलिन्स ही नहीं हैं, अपितु लेडी कैथरीन और उनकी पुत्री भी हैं, जिन्हें मैंने यह सारा वृत्तान्त कह सुनाया है। वे मेरे साथ इस विषय में एकमत हैं कि एक पुत्री का यह भ्रष्ट पदार्पण सब बहनों के भाग्य पर घातक होगा: क्योंकि, जैसी लेडी कैथरीन स्वयं अनुग्रहपूर्वक कहती हैं, ऐसे कुल से अपना सम्बन्ध कौन जोड़ेगा? और यह विचार मुझे, इसके अतिरिक्त, पिछले नवम्बर की एक विशेष घटना पर बढ़े हुए सन्तोष के साथ विचार करने की प्रेरणा देता है; क्योंकि यदि वैसा न होता, तो मुझे भी आपके सारे दुःख और अपयश में फँसना पड़ता। अतः मेरी आपसे प्रार्थना है, प्रिय महोदय, कि यथासम्भव अपने को सान्त्वना दें, अपने अयोग्य बालिका को सदा के लिए अपने स्नेह से पृथक् कर दें, और उसे उसके स्वयं के जघन्य अपराध का फल भोगने के लिए छोड़ दें।
"आपका, प्रिय महोदय, इत्यादि, इत्यादि।"
श्री गार्डिनर ने तब तक फिर नहीं लिखा, जब तक कर्नल फ़ॉर्स्टर का उत्तर नहीं आ गया; और तब उनके पास भेजने को कोई सुखद समाचार नहीं था। यह ज्ञात नहीं था कि विकहम का कोई एक भी सम्बन्धी ऐसा था जिससे उसका सम्पर्क बना हो; और यह निश्चित था कि कोई निकट का सम्बन्धी जीवित नहीं था। उसके पूर्व परिचित बहुत अधिक थे; पर जब से वह मिलिशिया में गया था, यह नहीं जान पड़ता था कि उनमें से किसी से उसकी विशेष मित्रता थी। अतः कोई भी ऐसा नहीं था जिसकी ओर उसके विषय में कुछ खबर मिलने की सम्भावना से इशारा किया जा सकता। और उसकी अपनी आर्थिक दशा के इस दयनीय रूप में, लिडिया के सम्बन्धियों द्वारा खोज लिए जाने के भय के अतिरिक्त, गोपनीयता का एक और बहुत प्रबल कारण था: क्योंकि अभी-अभी यह प्रकट हुआ था कि उसने अपने पीछे जुए की कुछ बहुत बड़ी रकम के ऋण छोड़े हैं। कर्नल फ़ॉर्स्टर का विश्वास था कि ब्राइटन में उसका खर्च चुकाने के लिए एक हज़ार पौंड से भी अधिक की आवश्यकता होगी। उसने शहर में भी बहुत कुछ देना बाकी रखा था, पर उसके 'ऋण-सम्बन्धी कर्ज़' और भी अधिक भयावह थे। श्री गार्डिनर ने लॉन्गबॉर्न वालों से इन बातों को छिपाने का प्रयत्न नहीं किया; जेन ने उन्हें सुनकर क्षोभ में भरकर कहा — "जुआरी!" उसने चिल्लाकर कहा। "यह तो बिलकुल अनपेक्षित है; मुझे इसकी कल्पना भी न थी।"
श्री गार्डिनर ने अपने पत्र में यह भी जोड़ा कि उन्हें अपने पिता को अगले दिन, जो शनिवार होगा, घर आने की आशा रखनी चाहिए। उनके समस्त प्रयत्नों की असफलता से निरुत्साह होकर, वे अपने जीवनसाथी की उस प्रार्थना को मान गए थे कि वे परिवार के पास लौट आएँ, और जो भी अवसर आगे करना उचित सुझाए उसे उन पर ही छोड़ दें। जब श्रीमती बेनेट को यह बताया गया, तो उसने उतना सन्तोष नहीं प्रकट किया जितना उनके बालकों को उम्मीद थी, इस विचार से कि पहले उसने उनके प्राणों के लिए कितनी चिन्ता सही थी।
"क्या! वे घर आ रहे हैं, और बेचारी लिडिया को बिना लिए?" उसने चिल्लाकर कहा। "निश्चय ही वे लंदन से नहीं चलेंगे जब तक उन्हें ढूँढ़ न लें। यदि वे चले आएँ तो विकहम से लड़ेगा कौन, और उसे उससे विवाह करने को कौन मजबूर करेगा?"
चूँकि श्रीमती गार्डिनर भी अब घर लौटने की इच्छुक थीं, यह तय हो गया कि वे और उनके बालक भी उसी समय लंदन चलेंगे जिस समय श्री बेनेट वहाँ से चलकर आएँगे। अतः गाड़ी उन्हें यात्रा के पहले पड़ाव तक ले गई, और अपने स्वामी को लॉन्गबॉर्न वापस ले आई।
श्रीमती गार्डिनर उसी व्याकुलता के साथ रवाना हुईं जो एलिज़ाबेथ और उनके डर्बीशायर वाले मित्र के विषय में उस समय से उनके साथ लगी हुई थी, जब से वे उस भाग से चली थीं। उनके सामने उनकी भतीजी ने कभी स्वयं उसका नाम नहीं लिया था; और श्रीमती गार्डिनर ने जो अर्ध-आशा बना रखी थी कि उनके पीछे उनकी ओर से कोई पत्र भी आएगा, वह व्यर्थ गई। एलिज़ाबेथ को लौटने के बाद से पेम्बरले की ओर से कोई ऐसा पत्र नहीं मिला था।
परिवार की वर्तमान दुःखद दशा ने उसकी उदासी का कोई अन्य कारण ढूँढ़ने की आवश्यकता ही नहीं रहने दी; अतः उससे और कोई अनुमान लगाना उचित नहीं था — यद्यपि एलिज़ाबेथ, जो इस बीच अपने भावों से काफी परिचित हो चुकी थी, भली भाँति जानती थी कि यदि उसे डार्सी के विषय में कुछ भी ज्ञात न होता, तो लिडिया की अपकीर्ति के भय को वह कुछ अधिक सहन कर सकती थी। उसने सोचा कि इससे उसे दो में से एक अनिद्रा की रात बच जाती।
जब श्री बेनेट आए, तो उनके चेहरे पर अपने सामान्य दार्शनिक संयम का पूरा रूप था। उन्होंने उतना ही कम कहा जितना कहने के वे सदा अभ्यस्त रहे हैं; जिस कारण वे गए थे उसका कोई उल्लेख नहीं किया; और कुछ देर तक उनकी पुत्रियों में उस विषय को छेड़ने का साहस नहीं हुआ।
जब तक अपराह्न में वे चाय पर उनके पास नहीं आए, तब तक एलिज़ाबेथ ने साहस करके विषय नहीं छेड़ा; और तब उसने संक्षेप में उन जो कष्ट उन्हें सहना पड़ा होगा उसके लिए अपना खेद प्रकट किया, तो उन्होंने उत्तर दिया — "उसका कुछ मत कहो। कष्ट किसी को सहना चाहिए, मुझे ही। यह मेरी अपनी ही करनी है, और मुझे इसका दुःख अनुभव करना ही चाहिए।"
"आपको अपने ऊपर अधिक कठोर नहीं होना चाहिए," एलिज़ाबेथ ने उत्तर दिया।
"तुम मुझे ऐसी दुर्घटना से सावधान रहने की चेतावनी अच्छी तरह दे सकती हो। मानव-स्वभाव उसमें पड़ने को कितना अधिक प्रवृत्त है! नहीं, लिज़ी, मुझे जीवन में एक बार यह अनुभव तो कर ही लेने दो कि मैंने कितना अपराध किया है। मुझे भय नहीं है कि इस छाप से मेर मन दब जाएगा। वह शीघ्र ही उतर जाएगी।"
"क्या आप समझते हैं कि वे लंदन में हैं?"
"हाँ; और उन्हें उतना अच्छा और कहाँ छिपाया जा सकता है?"
"और लिडिया को लंदन जाने की सदा इच्छा रहती थी," किट्टी ने जोड़ा।
"तो वह सन्तुष्ट है," पिता ने शुष्कता से कहा; "और उसका वहाँ ठहरना शायद कुछ देर तक रहेगा।"
फिर थोड़ी चुप्पी के पश्चात् उसने कहा — "लिज़ी, मैं तुम्हारे ऊपर किसी मनोवेदना का नहीं हूँ कि पिछले मई में तुमने जो उपदेश दिया था वह सही सिद्ध हुआ, जो घटना को देखते हुए कुछ महानता का प्रमाण देता है।"
तब मिस बेनेट आकर माँ की चाय ले गईं, और बातचीत में बाधा पड़ गई।
"यह तो दिखावा है," उसने कहा, "जो मन को कुछ सान्त्वना देता है; यह विपत्ति पर एक शोभा-सी चढ़ा देता है! किसी और दिन मैं भी यही करूँगा; अपने पुस्तकालय में बैठकर, अपनी रात की टोपी और शयन-वस्त्र में, जितना कष्ट दे सकूँगा दूँगा — या शायद किट्टी के भाग जाने तक इसे स्थगित रखूँ।"
"मैं भागकर जाने वालों में नहीं हूँ, पापा," किट्टी ने चिड़चिड़ाकर कहा। "यदि मैं कभी ब्राइटन जाऊँगी भी, तो लिडिया से अच्छा व्यवहार करूँगी।"
"तुम ब्राइटन जाओगी! मैं तुम्हें पचास पौंड में भी ईस्टबोर्न जितना पास नहीं फटकने दूँगा! नहीं, किट्टी, मैंने कम से कम सतर्क रहना तो सीख ही लिया है, और तुम्हें उसका फल भोगना पड़ेगा। अब कोई भी अफ़सर मेरे घर में न आएगा, न गाँव से गुज़रेगा। नाच-रस्म सर्वथा निषिद्ध हो जाएँगी, जब तक कि तुम अपनी किसी बहन के साथ खड़ी न हो जाओ। और तुम दरवाज़े से बाहर तब तक न निकलना, जब तक यह सिद्ध न कर सको कि तुमने प्रतिदिन के दस मिनट एक सयाने ढंग से बिताए हैं।"
किट्टी ने, जिसने इन सब धमकियों को गम्भीरता से लिया, रोना आरम्भ किया।
"अच्छा, अच्छा," पिता ने कहा, "अपने को अप्रसन्न मत करो। यदि अगले दस वर्ष तुम अच्छी लड़की रही, तो मैं उसके अन्त में तुम्हें एक सैन्य-परेड दिखाने ले जाऊँगा।"
अध्याय XLIX.
श्री बेनेट के लौटने के दो दिन पश्चात्, जब जेन और एलिज़ाबेथ घर के पीछे झाड़ियों में टहल रही थीं, उन्होंने देखा कि गृह-प्रबन्धिका उनकी ओर आ रही है, और यह अनुमान करके कि वह उन्हें उनकी माँ के पास बुलाने आई है, वे उससे मिलने को आगे बढ़ीं; परन्तु जब वे उसके निकट पहुँचीं, तो उसने मिस बेनेट से कहा — "क्षमा कीजिए, मैडम, आपको बीच में रोकने के लिए; पर मुझे आशा थी कि आपको शहर से कुछ अच्छा समाचार मिला होगा, इसलिए मैं पूछने का साहस करने आ गई।"
"तुम्हारा क्या मतलब, हिल? हमें तो शहर से कुछ भी नहीं मिला।"
"हे मैडम," श्रीमती हिल ने बड़े आश्चर्य से चिल्लाकर कहा, "क्या आप नहीं जानतीं कि मालिक के लिए श्री गार्डिनर की ओर से एक तार आया है? वे आधा घण्टे से यहाँ हैं, और मालिक को पत्र मिल गया है।"
लड़कियाँ दौड़ीं, इतनी उतावली थीं कि बात करने का भी अवकाश न था। वे द्वार-मण्डप से होती हुई खाने के कक्ष में पहुँचीं; वहाँ से पुस्तकालय में — उनके पिता कहीं नहीं थे; और वे ऊपर अपनी माता के पास उन्हें खोजने ही जा रही थीं कि खानसामे ने उन्हें रास्ते में रोका और कहा —
"यदि आप मालिक को ढूँढ़ रही हैं, मैडम, तो वे छोटी कुर्जी की ओर चले जा रहे हैं।"
यह सुनकर वे पुनः दलान से होती हुई बाहर आईं और घास के मैदान के पार अपने पिता के पीछे दौड़ीं, जो धीरे-धीरे चलते हुए घोड़े-चरागाह के एक ओर की एक छोटी सी कुर्जी की ओर जा रहे थे।
जेन, जो उतनी हल्की नहीं थी और जिसे दौड़ने का अभ्यास भी उतना नहीं था जितना एलिज़ाबेथ को, जल्दी पीछे रह गई, और उसकी बहन, हाँफती हुई, उनके पास पहुँचकर उत्सुकता से चिल्लाई —
"अरे पापा, क्या समाचार है? क्या समाचार है? क्या काका से कुछ पता चला?"
"हाँ, मुझे उनका तार द्वारा एक पत्र मिला है।"
"अच्छा, तो उसमें क्या समाचार है — अच्छा या बुरा?"
"इसमें अच्छा होने की क्या आशा?" उन्होंने कहते हुए पत्र जेब से निकाला; "पर शायद तुम पढ़ना चाहोगी।"
एलिज़ाबेथ ने अधीरता से उनके हाथ से पत्र ले लिया। अब जेन भी पहुँच गई।
"ज़ोर से पढ़ो," पिता ने कहा, "क्योंकि मुझे स्वयं भी कुछ-कुछ पता नहीं कि इसमें क्या लिखा है।"
"ग्रेसचर्च स्ट्रीट, सोमवार, दो अगस्त।
"प्रिय भाई,
"अन्ततः मैं अपनी भतीजी का कुछ समाचार भेजने में समर्थ हूँ, और ऐसा समाचार जो, समग्रतया विचार करने पर, मुझे आशा है कि आपको सन्तोष देगा। शनिवार को आपके मेरे पास से जाने के शीघ्र बाद ही मुझे यह सौभाग्य हुआ कि मैं जान सका कि लंदन के किस भाग में वे ठहरे हैं। विशेष बातें मैं तब तक के लिए सँभाल रखता हूँ जब हम मिलें। इतना जानना पर्याप्त है कि उनका पता चल गया है: मैंने उन दोनों को देख लिया है——"
"तो जैसा मैं सदा आशा करती थी," जेन ने चिल्लाकर कहा: "उनका विवाह हो गया!"
एलिज़ाबेथ पढ़ती गई — "मैंने उन दोनों को देख लिया है। उनका विवाह नहीं हुआ है, और न मुझे यह जान पड़ा कि ऐसा कोई विचार था; परन्तु यदि आप उन प्रतिज्ञाओं को पूरा करने को तैयार हैं जो मैंने आपकी ओर से करने का साहस किया है, तो आशा है कि बहुत दिन न बीतेंगे कि उनका विवाह हो जाएगा। आपसे जो अपेक्षित है वह केवल इतना है कि आप अपनी पुत्री को, एक व्यवस्था-पत्र द्वारा, आपकी और मेरी बहन की मृत्यु के पश्चात् आपके बालकों में बँटने वाली पाँच हज़ार पौंड की रकम में उसका बराबर का हिस्सा आश्वासन दें; और, इसके अतिरिक्त, अपने जीवन-काल में उसे वार्षिक एक सौ पौंड देने का एक वचन लिख दें। ये ऐसी शर्तें हैं, सब कुछ ध्यान में रखते हुए, कि मैंने, जहाँ तक मैं अपने को आपकी ओर से अधिकृत समझा, उन्हें मानने में कुछ भी संकोच नहीं किया। मैं यह पत्र तार द्वारा भेज रहा हूँ, ताकि आपका उत्तर लाने में एक क्षण भी विलम्ब न हो। आप इन विवरणों से सरलता से समझ लेंगे कि श्री विकहम की परिस्थितियाँ उतनी निराशाजनक नहीं हैं जितनी साधारणतः समझी जाती हैं। लोगों ने उस विषय में धोखा खाया है; और मुझे यह कहते हुए प्रसन्नता है कि, उसके सब ऋण चुक जाने पर भी, थोड़ी-सी रकम
इस समय लड़कियों के मन में यह बात आई कि उनकी माँ बहुत सम्भवतः जो कुछ हुआ था उससे सर्वथा अनभिज्ञ होंगी। अतः वे पुस्तकालय में गईं, और पिता से पूछा कि क्या वह नहीं चाहेंगे कि वे सब कुछ उन्हें बता दें। वह लिख रहे थे, और बिना सिर उठाए, शान्त स्वर में उत्तर दिया,—
"जैसा तुम्हें ठीक लगे।"
"क्या हम अपने चाचा का पत्र उन्हें पढ़ने के लिए ले जा सकती हैं?"
"जो चाहो ले जाओ, और यहाँ से चली जाओ।"
एलिज़ाबेथ ने पत्र उनके लेखन-पट्ट से उठा लिया, और वे दोनों ऊपर चली गईं। मेरी और किटी दोनों Mrs. Bennet के पास ही थीं: अतः एक ही समाचार सबके लिए पर्याप्त था। शुभ समाचार की थोड़ी-सी तैयारी के पश्चात्, पत्र पढ़कर सुनाया गया। Mrs. Bennet ने स्वयं को सँभालना कठिन समझा। ज्यों ही जेन ने श्री गार्डिनर की यह आशा पढ़ी कि Lydia की शीघ्र विवाह हो जायगा, उनका आनन्द फूट पड़ा, और उसके बाद का हर वाक्य उसकी भावुकता और बढ़ाता गया। वे अब भय और क्लेश से जितनी व्याकुल रहती थीं, उससे भी अधिक तीव्र आनन्दोन्माद में थीं। इतना ही काफी था कि उनकी पुत्री का विवाह होने जा रहा है। उनकी सुख-शान्ति के विषय में न कोई भय था, और न अपने दुर्व्यवहार की कोई स्मृति उन्हें लज्जित करती थी।
"मेरी प्यारी, प्यारी Lydia!" वे चिल्लाईं: "यह तो वास्तव में अति आनन्ददायक है! उसका विवाह हो जायगा! मैं उसे फिर देखूँगी! वह सोलह वर्ष की आयु में विवाहिता हो जायगी! मेरे अच्छे, दयालु भाई! मुझे पहले से विदित था कि ऐसा ही होगा--मुझे ज्ञात था कि वह सब कुछ सँभाल लेगा। काश, मैं उससे शीघ्र मिलती! और प्रिय Wickham से भी! परन्तु वे कपड़े, विवाह के कपड़े! मैं उनके विषय में अपनी बहन Gardiner को तुरन्त पत्र लिखूँगी। Lizzy, बेटी, नीचे पिता के पास दौड़ो, और पूछो कि वे उसे कितना धन देंगे। रुको, रुको, मैं स्वयमेव जाऊँगी। Kitty, घण्टी बजा दो, Hill को बुलाओ। मैं क्षण भर में अपने वस्त्र पहनकर तैयार हो जाऊँगी। मेरी प्यारी, प्यारी Lydia! जब हम मिलेंगे, तो कितनी प्रसन्नता होगी!"
उनकी सबसे बड़ी पुत्री ने यत्न किया कि उनके इस अतिशय उन्माद को कुछ शान्त करे, और उनका ध्यान उन उपकारों की ओर आकर्षित किया जो श्री गार्डिनर के व्यवहार के कारण उन सब पर अनिवार्यतः आ पड़े थे।
"क्योंकि," उन्होंने कहा, "इस सुखद परिणाम का अधिकांश श्रेय उनकी कृपा को ही देना होगा। हमें विश्वास है कि उन्होंने धन से श्री Wickham की सहायता करने का वचन दिया है।"
"अच्छा," उनकी माता ने कहा, "यह सब उचित ही है; उनके सिवा यह कार्य कौन करता? यदि उनका अपना परिवार न होता, तो मुझे और मेरी सन्तानों को ही उनका सारा धन मिलता, यह तुम जानती ही हो; और यह पहला अवसर है जब हमें उनकी ओर से कुछ प्राप्त हुआ है, कुछ उपहारों को छोड़कर। अच्छा! मैं अत्यन्त प्रसन्न हूँ। थोड़े ही समय में, मेरी एक पुत्री का विवाह हो जायगा। Mrs. Wickham! कितना सुन्दर लगता है यह नाम! और वह पिछले जून में ही सोलह की हुई थी। प्रिय जेन, मेरी तो ऐसी धड़कन लगी है कि मुझे विश्वास है मैं लिख नहीं सकती; इसलिए मैं बोलूँगी, और तुम लिखना। धन के विषय में पिता से पीछे निपटारा कर लेंगे; परन्तु कपड़ों का प्रबन्ध तत्काल होना चाहिए।"
तत्पश्चात् वे सूती, मलमल और कैम्ब्रिक के विस्तार से वर्णन करने लगीं, और शीघ्र ही बहुत विस्तृत आदेश लिखवाने वाली ही थीं, यदि जेन ने कुछ कठिनाई से उन्हें यह विश्वास न दिलाया होता कि पिता के अवकाश मिलने तक प्रतीक्षा करें। एक दिन की देरी से, उन्होंने कहा, विशेष अन्तर नहीं पड़ेगा; और उनकी माता प्रसन्नता में इतनी मग्न थीं कि साधारणतः के समान हठ न कर सकीं। और भी अनेक योजनाएँ उनके मन में आने लगीं।
"मैं Meryton जाऊँगी," उन्होंने कहा, "ज्यों ही मैं तैयार हो जाऊँ, और अपनी बहन Philips को यह शुभ समाचार सुनाऊँगी। और वापसी में, Lady Lucas और Mrs. Long से भी भेंट कर सकती हूँ। Kitty, दौड़कर गाड़ी मँगवा दे। मुझे विश्वास है, सवारी करने से बहुत लाभ होगा। लड़कियों, Meryton में तुम्हारे लिए कुछ कर सकती हूँ? अहा! यह तो Hill आ गई। प्रिय Hill, क्या तुमने शुभ समाचार सुना? Miss Lydia का विवाह होने जा रहा है; और तुम सबको उनके विवाह पर पंच का प्याला पीने को मिलेगा।"
Mrs. Hill ने तत्क्षण अपना आनन्द प्रकट करना आरम्भ किया। एलिज़ाबेथ ने अन्य सबके साथ उनका अभिनन्दन स्वीकार किया, और तत्पश्चात्, इस मूर्खता से ऊबकर, अपने कक्ष में चली गई, ताकि निर्बाध रूप से चिन्तन कर सके। दुर्भाग्यवश Lydia की दशा, सर्वोत्तम रूप में भी, अवश्य ही बड़ी खराब होगी; परन्तु इससे अधिक बुरी नहीं, इसके लिए उन्हें कृतज्ञ रहना ही चाहिए। वे ऐसा अनुभव करती थीं; और यद्यपि भविष्य की ओर दृष्टि डालने पर, न उचित सुख की, न लौकिक समृद्धि की उनकी बहन के लिए युक्तियुक्त आशा की जा सकती थी, तथापि दो घण्टे पूर्व जिस भयावह स्थिति की हम कल्पना कर रहे थे, उसकी ओर पीछे देखने पर, वे सब कुछ प्राप्त कर लेने का लाभ अनुभव करती थीं।
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अध्याय L.
श्री Bennet ने जीवन के इस काल से बहुत पहले, बारम्बार यह इच्छा प्रकट की थी कि यदि वे अपनी सम्पूर्ण आय व्यय करने के स्थान पर प्रतिवर्ष कुछ धन बचा लेते, तो अपनी पुत्रियों और पत्नी के लिए, यदि वह उनके पश्चात् जीवित रहती, अधिक उत्तम प्रबन्ध कर सकते। अब यह इच्छा पहले से अधिक प्रबल हो गई थी। यदि उन्होंने उस दिशा में अपना कर्तव्य पालन किया होता, तो Lydia को अपने चाचा का ऋणी न होना पड़ता, चाहे उसे अब सम्मान अथवा साख कुछ भी प्राप्त हो। Great Britain के सबसे निकृष्ट युवकों में से एक को पति रूप में स्वीकार करने का सन्तोष भी तब उचित स्थान पर ही रहता।
यह विचार उन्हें गम्भीर रूप से व्याकुल किए हुए था कि किसी को इतना कम लाभ पहुँचाने वाला कार्य केवल उनके साले के ही व्यय पर सम्पन्न हो रहा है; और वे निश्चय किया कि यदि सम्भव हो, तो उनकी सहायता की सीमा जानकर यथासम्भव शीघ्र ही ऋण चुका देंगे।
जब श्री Bennet ने प्रथम बार विवाह किया था, तब अर्थव्यवस्था को सर्वथा निरर्थक समझा जाता था; क्योंकि, निश्चय ही, उन्हें पुत्र होना था। वह पुत्र, वयस्क होते ही, सम्पत्ति के उत्तराधिकार को निरस्त करने में सहयोग करता, और विधवा तथा छोटी कन्याओं का भरण-पोषण हो जाता। लगातार पाँच पुत्रियाँ संसार में आईं, परन्तु पुत्र अभी आने वाला ही था; और Mrs. Bennet, Lydia के जन्म के बहुत वर्षों तक, निश्चिन्त थीं कि वह अवश्य होगा। अन्ततः इस आशा से हाथ धो बैठने पर भी, अब बचत करने के लिए बहुत विलम्ब हो चुका था। Mrs. Bennet में अर्थव्यवस्था की रुचि न थी; और पति का स्वतन्त्रता-प्रेम ही एकमात्र ऐसा कारण था जिसने उन्हें आय से अधिक व्यय करने से रोका।
पाँच हज़ार पौण्ड विवाह-पत्र द्वारा Mrs. Bennet और उनकी कन्याओं के लिए निश्चित किए गए थे। परन्तु यह धन पुत्रियों में किस अनुपात में विभाजित होगा, यह माता-पिता की इच्छा पर निर्भर था। यह कम-से-कम Lydia के सम्बन्ध में एक ऐसा विषय था जो अब निर्णीत होना था, और श्री Bennet को अपने सम्मुख प्रस्तुत प्रस्ताव पर अनुमोदन करने में कोई सङ्कोच नहीं हो सकता था। अपने भाई की कृपा के लिए कृतज्ञतापूर्ण स्वीकृति के शब्दों में, यद्यपि अत्यन्त संक्षेप में, उन्होंने तत्पश्चात् कागज़ पर यह लिख दिया कि जो कुछ भी किया गया है उसका वे पूर्ण अनुमोदन करते हैं, और उन प्रतिबद्धताओं को पूर्ण करने को भी प्रस्तुत हैं जो उनकी ओर से की गई हैं। उन्होंने इसके पूर्व कभी यह कल्पना नहीं की थी कि यदि Wickham को उनकी पुत्री से विवाह करने के लिए सहमत किया जा सका, तो वह इतनी कम असुविधा के साथ सम्पन्न होगा, जितना कि वर्तमान प्रबन्ध से है। वे जो सौ पौण्ड उन्हें देने वाले थे, उससे प्रतिवर्ष दस पौण्ड से अधिक की हानि नहीं उठाएँगे; क्योंकि, उसके भोजन और जेब-खर्च, और उसकी माता के हाथों से निरन्तर धनरूप में मिलने वाले उपहारों को मिलाकर, Lydia का व्यय उस रकम से बहुत कम ही पड़ता था।
इतने तुच्छ परिश्रम से, उनकी ओर से, कार्य सम्पन्न हो जाएगा, यह भी एक अत्यन्त स्वागतयोग्य आश्चर्य था; क्योंकि उनकी तत्कालीन प्रमुख इच्छा यही थी कि इस कार्य में यथासम्भव कम कष्ट उठाना पड़े। जब Lydia को खोजने के प्रयत्न में उनके क्रोध का प्रथम आवेग शान्त हो गया, तो वे स्वभावतः अपनी पूर्ववर्ती आलस्य की मन:स्थिति में लौट आए। उनका उत्तर शीघ्र ही भेज दिया गया; क्योंकि कार्य आरम्भ करने में यद्यपि वे विलम्ब करते थे, परन्तु उसे सम्पन्न करने में शीघ्र थे। उन्होंने अपने भाई के ऋण की और अधिक विवरण जानने की प्रार्थना की; परन्तु Lydia पर क्रुद्ध होने के कारण, उसे कोई सन्देश न भेजा।
शुभ समाचार शीघ्र ही सम्पूर्ण गृह में फैल गया; और अनुपातिक गति से सम्पूर्ण पड़ोस में भी। पड़ोस में इसे उचित दार्शनिकता के साथ ग्रहण किया गया। निश्चय ही, यदि Miss Lydia Bennet नगर में आतीं, तो बातचीत के लिए अधिक रोचक होता; अथवा, सबसे सुखद विकल्प के रूप में, किसी दूरस्थ ग्राम-गृह में संसार से अलग रहतीं। परन्तु उनका विवाह हो जाना, चर्चा का पर्याप्त विषय था; और Meryton की सभी द्वेषपूर्ण वृद्ध स्त्रियों की ओर से पूर्व में उनके कल्याण के लिए प्रकट की गई शुभकामनाएँ, इस परिवर्तित परिस्थिति में भी अपना बहुत कम तेज नहीं खो बैठीं, क्योंकि ऐसे पति के साथ उनका दुखी होना निश्चित माना जा रहा था।
पन्द्रह दिन हो चुके थे जब Mrs. Bennet नीचे नहीं उतरी थीं, परन्तु इस सुखद दिन उन्होंने पुनः भोजन-कक्ष में शीर्ष स्थान ग्रहण किया, और असह्य रूप से उत्साहित मन:स्थिति में थीं। लज्जा की कोई भावना उनके विजयोल्लास को शान्त नहीं कर पा रही थी। पुत्री का विवाह, जो जेन के सोलह वर्ष की आयु से ही उनकी कामनाओं का प्रथम लक्ष्य रहा था, अब पूर्ण होने को था, और उनके विचार और वचन पूर्णतः उन शुभ विवाह के सहचरों—सुन्दर मलमल, नई गाड़ियों और नौकरों—की ओर ही केन्द्रित थे। वे पड़ोस में अपनी पुत्री के लिए उचित निवास-स्थान खोजने में तत्पर थीं; और उनकी आय कितनी होगी, इसे जाने या विचारे बिना ही, अनेक गृहों को आकार और महत्त्व में अपर्याप्त समझकर अस्वीकार कर देती थीं।
"Haye Park चल सकता है," उन्होंने कहा, "यदि Gouldings वहाँ से हट जाएँ; अथवा Stoke का वह विशाल गृह, यदि उसका बैठक-कक्ष कुछ बड़ा होता; परन्तु Ashworth बहुत दूर है। मैं उसे अपने से दस मील दूर नहीं सह सकती; और Purvis Lodge के बारे में कहूँ, तो उसकी अटारियाँ तो भयानक हैं।"
पति ने उन्हें बिना कोई बाधा डाले बोलने दिया, जब तक सेवक कक्ष में उपस्थित थे। परन्तु जब वे चले गए, तो उन्होंने कहा, "Mrs. Bennet, अपने पुत्र और पुत्री के लिए इनमें से कुछ, अथवा सभी गृह लेने से पूर्व, हम एक उचित समझौते पर पहुँच लें। इस पड़ोस के किसी भी एक गृह में उन्हें कदापि प्रवेश नहीं मिलेगा। मैं किसी की भी अविवेकिता को प्रोत्साहन नहीं दूँगा, उन्हें Longbourn में आतिथ्य देकर।"
इस घोषणा के पश्चात् दीर्घ विवाद चला; परन्तु श्री Bennet अटल रहे: इससे शीघ्र ही अगला विवाद उत्पन्न हुआ; और Mrs. Bennet ने आश्चर्य और भय से अनुभव किया कि उनके पति अपनी पुत्री के लिए वस्त्र खरीदने को एक गिनी भी अग्रिम नहीं देंगे। उन्होंने घोषणा की कि इस अवसर पर पुत्री को अपनी ओर से स्नेह का कोई चिह्न कदापि नहीं मिलेगा। Mrs. Bennet इसे कदापि समझ नहीं पा रही थीं। कि उनका क्रोध अकल्पनीय रुष्टता की ऐसी सीमा तक पहुँच सकता है कि पुत्री को वह विशेषाधिकार देने से इनकार कर दें, जिसके बिना उसका विवाह वैध-सा प्रतीत ही न होगा, यह उनके विश्वास से बाहर था। वे अपने पलायन और विवाह से दो सप्ताह पूर्व Wickham के साथ रहने की लज्जा से कहीं अधिक इस बात से व्याकुल थीं कि नए वस्त्रों के अभाव से उनकी पुत्री के विवाह पर कलंक लगेगा।
एलिज़ाबेथ को अब हृदय से अत्यन्त खेद हो रहा था कि उस क्षण के संत्रास में, उसने श्री Darcy को अपनी बहन के विषय में अपने भय से अवगत करा दिया था; क्योंकि अब जबकि विवाह शीघ्र ही पलायन का उचित अन्त कर देने वाला था, तो वे आशा कर सकती थीं कि इस अप्रिय आरम्भ को उन सबसे छिपा लिया जाएगा जो तत्काल वहाँ उपस्थित न थे।
उन्हें इस बात का भय नहीं था कि उनके माध्यम से यह समाचार और अधिक फैलेगा। बहुत कम ऐसे लोग थे जिनकी गोपनीयता पर वे इतने अधिक विश्वास के साथ निर्भर रहतीं; परन्तु साथ ही, ऐसा कोई नहीं था जिसके लिए एक बहन की दुर्बलता का ज्ञान उन्हें इतना अधिक लज्जित करता। तथापि, यह भय इसलिए नहीं कि इससे उन्हें व्यक्तिगत रूप से कोई हानि होगी; क्योंकि किसी भी स्थिति में, उनके बीच एक अगम्य खाई-सी प्रतीत होती थी। यदि Lydia का विवाह अत्यन्त सम्मानजनक शर्तों पर भी सम्पन्न हुआ होता, तो भी यह अनुमान नहीं किया जा सकता था कि श्री Darcy ऐसे कुल से अपना सम्बन्ध जोड़ेंगे, जहाँ प्रत्येक अन्य आपत्ति के साथ अब उस पुरुष से निकटतम सम्बन्ध और रिश्तेदारी भी जुड़ जाएगा, जिसे वे उचित ही तुच्छ समझते थे।
ऐसे सम्बन्ध से वे निश्चय ही सिकुड़ जाएँ, इसमें उन्हें आश्चर्य नहीं था। उनका अनुमोदन प्राप्त करने की इच्छा, जिसके भाव का उन्हें Derbyshire में विश्वास हो गया था, ऐसा आघात पड़ने पर युक्तियुक्त अपेक्षा में जीवित नहीं रह सकती थी। वे अपमानित हुईं, दुखी हुईं; उन्हें पश्चाताप हुआ, यद्यपि वे स्वयं नहीं जानती थीं किसका। जब उसके सम्मान से उन्हें और कोई लाभ नहीं मिल सकता था, तब वे उसके प्रति ईर्ष्यालु हो उठीं। जब उसके विषय में कुछ जानने की किंचित् भी सम्भावना प्रतीत होती, तब वे उसके विषय में सुनना चाहती थीं। जब अब उनका मिलना असम्भव-सा हो गया, तब उन्हें विश्वास हो गया कि उसके साथ वे सुखी रह सकती थीं।
कैसी विजय होगी उसके लिए, जैसा वे प्रायः सोचती थीं, यदि वे जान पाते कि चार मास पूर्व जिस प्रस्ताव को उन्होंने अभिमानपूर्वक ठुकरा दिया था, वह अब प्रसन्नता और कृतज्ञता के साथ स्वीकार कर लिया जाता! वे उदार हैं, इसमें उन्हें सन्देह न था, अपने लिंग के सबसे उदार व्यक्ति के समान। परन्तु जब तक वे मर्त्य हैं, विजय तो होनी ही चाहिए।
अब वे धीरे-धीरे समझने लगीं कि वे ठीक वैसे ही पुरुष थे जो, स्वभाव और प्रतिभा दोनों में, उनके लिए सर्वाधिक उपयुक्त होते। उनकी समझ और स्वभाव, यद्यपि उनके अपने से भिन्न था, उनकी सम्पूर्ण आकांक्षाओं की पूर्ति कर सकता था। यह ऐसा मिलन था जो दोनों के लिए लाभदायक होता: उनकी सहजता और प्रफुल्लता से, उनका मन कोमल हो सकता, उनके व्यवहार में सुधर हो सकता; और उनके निर्णय, ज्ञान और संसार-बोध से, उन्हें अत्यधिक महत्त्वपूर्ण लाभ प्राप्त होता।
परन्तु अब ऐसा कोई सुखद विवाह इस प्रशंसक जनसमूह को नहीं सिखा सकता कि दाम्पत्य सुख वास्तव में क्या होता है। भिन्न प्रवृत्ति का, और उस दूसरे की सम्भावना को निरस्त करने वाला, एक विवाह शीघ्र ही उनके कुल में होने वाला था।
Wickham और Lydia का यथोचित स्वावलम्बन में किस प्रकार भरण-पोषण होगा, यह वे कल्पना नहीं कर सकती थीं। परन्तु जो दम्पति केवल इसलिए एक साथ लाए गए हैं क्योंकि उनकी वासनाएँ उनके सदाचार से प्रबलतर थीं, उन्हें स्थायी सुख कितना कम प्राप्त हो सकता है, इसका वे सरलता से अनुमान कर सकती थीं।
श्री Gardiner ने शीघ्र ही पुनः अपने भाई को पत्र लिखा। श्री Bennet के कृतज्ञतापूर्ण उत्तर का उन्होंने संक्षेप में उत्तर दिया, यह विश्वास दिलाते हुए कि वे उनके कुल के किसी भी सदस्य के कल्याण के लिए सदैव तत्पर रहेंगे; और अन्त में यह आग्रह किया कि यह विषय उनसे पुनः कभी न पूछा जाए। उनके पत्र का प्रमुख प्रयोजन यह सूचित करना था कि श्री Wickham ने सैन्य-दल को त्यागने का निश्चय किया है।
"यह मेरी अत्यन्त इच्छा थी," उन्होंने लिखा, "कि वे ऐसा करें, ज्यों ही उनका विवाह निश्चित हो। और मैं समझता हूँ, आप भी मुझसे सहमत होंगे कि उनके दल से अलग होना उचित ही है, उनके अपने और मेरी भतीजी दोनों के विचार से। श्री Wickham का विचार नियमित सेना में जाने का है; और उनके पूर्व मित्रों में अब भी कुछ ऐसे हैं जो सेना में उनकी सहायता करने में समर्थ और इच्छुक हैं। जनरल---- की रेजिमेन्ट में, जो अब उत्तर में तैनात है, उन्हें एन्साइन का पद मिलने का वचन प्राप्त है। राज्य के इस भाग से इतनी दूर रहना एक लाभ ही है। वे अच्छे वचन देते हैं; और मुझे आशा है कि विभिन्न लोगों के बीच, जहाँ दोनों को अपनी प्रतिष्ठा बनाए रखनी होगी, वे दोनों अधिक विवेकी रहेंगे। मैंने कर्नल Forster को लिखकर अपने वर्तमान प्रबन्ध से अवगत कराया है, और यह प्रार्थना की है कि वे Brighton में और उसके निकट श्री Wickham के विभिन्न ऋणदाताओं को शीघ्र भुगतान का आश्वासन देकर सन्तुष्ट करें, जिसके लिए मैंने स्वयं ज़िम्मेदारी ली है। और क्या आप Meryton में उनके ऋणदाताओं को भी ऐसा ही आश्वासन देने का कष्ट करेंगे, जिनकी सूची मैं उनकी सूचना के अनुसार साथ भेज रहा हूँ? उन्होंने अपने सब ऋण बता दिए हैं; मुझे आशा है कम-से-कम उन्होंने हमें धोखा तो नहीं दिया। Haggerston के पास हमारे निर्देश हैं, और सब कुछ एक सप्ताह में पूरा हो जाएगा। तत्पश्चात् वे अपनी रेजिमेन्ट में शामिल हो जाएँगे, यदि उन्हें Longbourn आने का निमन्त्रण पहले न मिले; और Mrs. Gardiner से मुझे ज्ञात हुआ है कि मेरी भतीजी दक्षिण छोड़ने से पूर्व आप सबसे अवश्य भेंट करना चाहती है। वे स्वस्थ हैं, और आप तथा उनकी माता को सादर स्मरण भेजने की विनती करती हैं।—आपका, इत्यादि।
"E. GARDINER."
श्री Bennet और उनकी कन्याओं ने Wickham का ----shire से जाना उतना ही स्पष्ट रूप से लाभदायक समझा, जितना श्री Gardiner समझते थे। परन्तु Mrs. Bennet इससे इतनी प्रसन्न न थीं। Lydia का उत्तर में स्थायी रूप से बस जाना, ठीक उस समय जब वे उसके साथ अधिकतम आनन्द और गर्व की आशा कर रही थीं—क्योंकि उन्होंने उनके Hertfordshire में रहने की योजना का त
Her father lifted up his eyes, Jane was distressed, Elizabeth looked expressively at Lydia; but she, who never heard nor saw anything of which she chose to be insensible, gaily continued,--
"Oh, mamma, do the people hereabouts know I am married to-day? I was afraid they might not; and we overtook William Goulding in his curricle, so I was determined he should know it, and so I let down the side glass next to him, and took off my glove and let my hand just rest upon the window frame, so that he might see the ring, and then I bowed and smiled like anything."
Elizabeth could bear it no longer. She got up and ran out of the room; and returned no more, till she heard them passing through the hall to the dining-parlour. She then joined them soon enough to see Lydia, with anxious parade, walk up to her mother's right hand, and hear her say to her eldest sister,--
"Ah, Jane, I take your place now, and you must go lower, because I am a married woman."
It was not to be supposed that time would give Lydia that embarrassment from which she had been so wholly free at first. Her ease and good spirits increased. She longed to see Mrs. Philips, the Lucases, and all their other neighbours, and to hear herself called "Mrs. Wickham" by each of them; and in the meantime she went after dinner to show her ring and boast of being married to Mrs. Hill and the two housemaids.
"Well, mamma," said she, when they were all returned to the breakfast-room, "and what do you think of my husband? Is not he a charming man? I am sure my sisters must all envy me. I only hope they may have half my good luck. They must all go to Brighton. That is the place to get husbands. What a pity it is, mamma, we did not all go!"
"Very true; and if I had my will we should. But, my dear Lydia, I don't at all like your going such a way off. Must it be so?"
"Oh, Lord! yes; there is nothing in that. I shall like it of all things. You and papa, and my sisters, must come down and see us. We shall be at Newcastle all the winter, and I dare say there will be some balls, and I will take care to get good partners for them all."
"I should like it beyond anything!" said her mother.
"And then when you go away, you may leave one or two of my sisters behind you; and I dare say I shall get husbands for them before the winter is over."
"I thank you for my share of the favour," said Elizabeth; "but I do not particularly like your way of getting husbands."
Their visitors were not to remain above ten days with them. Mr. Wickham had received his commission before he left London, and he was to join his regiment at the end of a fortnight.
No one but Mrs. Bennet regretted that their stay would be so short; and she made the most of the time by visiting about with her daughter, and having very frequent parties at home. These parties were acceptable to all; to avoid a family circle was even more desirable to such as did think than such as did not.
Wickham's affection for Lydia was just what Elizabeth had expected to find it; not equal to Lydia's for him. She had scarcely needed her present observation to be satisfied, from the reason of things, that their elopement had been brought on by the strength of her love rather than by his; and she would have wondered why, without violently caring for her, he chose to elope with her at all, had she not felt certain that his flight was rendered necessary by distress of circumstances; and if that were the case, he was not the young man to resist an opportunity of having a companion.
Lydia was exceedingly fond of him. He was her dear Wickham on every occasion; no one was to be put in competition with him. He did everything best in the world; and she was sure he would kill more birds on the first of September than anybody else in the country.
One morning, soon after their arrival, as she was sitting with her two elder sisters, she said to Elizabeth,--
"Lizzy, I never gave you an account of my wedding, I believe. You were not by, when I told mamma, and the others, all about it. Are not you curious to hear how it was managed?"
"No, really," replied Elizabeth; "I think there cannot be too little said on the subject."
"La! You are so strange! But I must tell you how it went off. We were married, you know, at St. Clement's, because Wickham's lodgings were in that parish. And it was settled that we should all be there by eleven o'clock. My uncle and aunt and I were to go together; and the others were to meet us at the church.
"Well, Monday morning came, and I was in such a fuss! I was so afraid, you know, that something would happen to put it off, and then I should have gone quite distracted. And there was my aunt, all the time I was dressing, preaching and talking away just as if she was reading a sermon. However, I did not hear above one word in ten, for I was thinking, you may suppose, of my dear Wickham. I longed to know whether he would be married in his blue coat.
"Well, and so we breakfasted at ten as usual: I thought it would never be over; for, by the bye, you are to understand that my uncle and aunt were horrid unpleasant all the time I was with them. If you'll believe me, I did not once put my foot out of doors, though I was there a fortnight. Not one party, or scheme, or anything! To be sure, London was rather thin, but, however, the Little Theatre was open.
"Well, and so, just as the carriage came to the door, my uncle was called away upon business to that horrid man Mr. Stone. And then, you know, when once they get together, there is no end of it. Well, I was so frightened I did not know what to do, for my uncle was to give me away; and if we were beyond the hour we could not be married all day. But, luckily, he came back again in ten minutes' time, and then we all set out. However, I recollected afterwards, that if he had been prevented going, the wedding need not be put off, for Mr. Darcy might have done as well."
"Mr. Darcy!" repeated Elizabeth, in utter amazement.
"Oh, yes! he was to come there with Wickham, you know. But, gracious me! I quite forgot! I ought not to have said a word about it. I promised them so faithfully! What will Wickham say? It was to be such a secret!"
"If it was to be a secret," said Jane, "say not another word on the subject. You may depend upon my seeking no further."
"Oh, certainly," said Elizabeth, though burning with curiosity; "we will ask you no questions."
"Thank you," said Lydia; "for if you did, I should certainly tell you all, and then Wickham would be so angry."
On such encouragement to ask, Elizabeth was forced to put it out of her power, by running away.
But to live in ignorance on such a point was impossible; or at least it was impossible not to try for information. Mr. Darcy had been at her sister's wedding. It was exactly a scene, and exactly among people, where he had apparently least to do, and least temptation to go. Conjectures as to the meaning of it, rapid and wild, hurried into her brain; but she was satisfied with none. Those that best pleased her, as placing his conduct in the noblest light, seemed most improbable. She could not bear such suspense; and hastily seizing a sheet of paper, wrote a short letter to her aunt, to request an explanation of what Lydia had dropped, if it were compatible with the secrecy which had been intended.
"You may readily comprehend," she added, "what my curiosity must be to know how a person unconnected with any of us, and, comparatively speaking, a stranger to our family, should have been amongst you at such a time. Pray write instantly, and let me understand it--unless it is, for very cogent reasons, to remain in the secrecy which Lydia seems to think necessary; and then I must endeavour to be satisfied with ignorance."
"Not that I shall, though," she added to herself, and she finished the letter; "and, my dear aunt, if you do not tell me in an honourable manner, I shall certainly be reduced to tricks and stratagems to find it out."
Jane's delicate sense of honour would not allow her to speak to Elizabeth privately of what Lydia had let fall; Elizabeth was glad of it:--till it appeared whether her inquiries would receive any satisfaction, she had rather be without a confidante.
CHAPTER LII.
Elizabeth had the satisfaction of receiving an answer to her letter as soon as she possibly could. She was no sooner in possession of it, than hurrying into the little copse, where she was least likely to be interrupted, she sat down on one of the benches, and prepared to be happy; for the length of the letter convinced her that it did not contain a denial.
/* RIGHT "Gracechurch Street, Sept. 6.
"My dear Niece,
"I have just received your letter, and shall devote this whole morning to answering it, as I foresee that a little writing will not comprise what I have to tell you. I must confess myself surprised by your application; I did not expect it from you. Don't think me angry, however, for I only mean to let you know, that I had not imagined such inquiries to be necessary on your side. If you do not choose to understand me, forgive my impertinence. Your uncle is as much surprised as I am; and nothing but the belief of your being a party concerned would have allowed him to act as he has done. But if you are really innocent and ignorant, I must be more explicit. On the very day of my coming home from Longbourn, your uncle had a most unexpected visitor. Mr. Darcy called, and was shut up with him several hours. It was all over before I arrived; so my curiosity was not so dreadfully racked as yours seems to have been. He came to tell Mr. Gardiner that he had found out where your sister and Mr. Wickham were, and that he had seen and talked with them both--Wickham repeatedly, Lydia once. From what I can collect, he left Derbyshire only one day after ourselves, and came to town with the resolution of hunting for them. The motive professed was his conviction of its being owing to himself that Wickham's worthlessness had not been so well known as to make it impossible for any young woman of character to love or confide in him. He generously imputed the whole to his mistaken pride, and confessed that he had before thought it beneath him to lay his private actions open to the world. His character was to speak for itself. He called it, therefore, his duty to step forward, and endeavour to remedy an evil which had been brought on by himself. If he had another motive, I am sure it would never disgrace him. He had been some days in town before he was able to discover them; but he had something to direct his search, which was more than we had; and the consciousness of this was another reason for his resolving to follow us. There is a lady, it seems, a Mrs. Younge, who was some time ago governess to Miss Darcy, and was dismissed from her charge on some cause of disapprobation, though he did not say what. She then took a large house in Edward Street, and has since maintained herself by letting lodgings. This Mrs. Younge was, he knew, intimately acquainted with Wickham; and he went to her for intelligence of him, as soon as he got to town. But it was two or three days before he could get from her what he wanted. She would not betray her trust, I suppose, without bribery and corruption, for she really did know where her friend was to be found. Wickham, indeed, had gone to her on their first arrival in London; and had she been able to receive them into her house, they would have taken up their abode with her. At length, however, our kind friend procured the wished-for direction. They were in ---- Street. He saw Wickham, and afterwards insisted on seeing Lydia. His first object with her, he acknowledged, had been to persuade her to quit her present disgraceful situation, and return to her friends as soon as they could be prevailed on to receive her, offering his assistance as far as it would go. But he found Lydia absolutely resolved on remaining where she was. She cared for none of her friends; she wanted no help of his; she would not hear of leaving Wickham. She was sure they should be married some time or other, and it did not much signify when. Since such were her feelings, it only remained, he thought, to secure and expedite a marriage, which, in his very first conversation with Wickham, he easily learnt had never been his design. He confessed himself obliged to leave the regiment on account of some debts of honour which were very pressing; and scrupled not to lay all the ill consequences of Lydia's flight on her own folly alone. He meant to resign his commission immediately; and as to his future situation, he could conjecture very little about it. He must go somewhere, but he did not know where, and he knew he should have nothing to live on. Mr. Darcy asked why he did not marry your sister at once. Though Mr. Bennet was not imagined to be very rich, he would have been able to do something for him, and his situation must have been benefited by marriage. But he found, in reply to this question, that Wickham still cherished the hope of more effectually making his fortune by marriage, in some other country. Under such circumstances, however, he was not likely to be proof against the temptation of immediate relief. They met several times, for there was much to be discussed. Wickham, of course, wanted more than he could get; but at length was reduced to be reasonable. Everything being settled between them, Mr. Darcy's next step was to make your uncle acquainted with it, and he first called in Gracechurch Street the evening before I came home. But Mr. Gardiner could not be seen; and Mr. Darcy found, on further inquiry, that your father was still with him, but would quit town the next morning. He did not judge your father to be a person whom he could so properly consult as your uncle, and therefore readily postponed seeing him till after the departure of the former. He did not leave his name, and till the next day it was only known that a gentleman had called on business. On Saturday he came again. Your father was gone, your uncle at home, and, as I said before, they had a great deal of talk together. They met again on Sunday, and then I saw him too. It was not all settled before Monday: as soon as it was, the express was sent off to Longbourn. But our visitor was very obstinate. I fancy, Lizzy, that obstinacy is the real defect of his character, after all. He has been accused of many faults at different times; but this is the true one. Nothing was to be done that he did not do himself; though I am sure (and I do not speak it to be thanked, therefore say nothing about it) your uncle would most readily have settled the whole. They battled it together for a long time, which was more than either the gentleman or lady concerned in it deserved. But at last your uncle was forced to yield, and instead of being allowed to be of use to his niece, was forced to put up with only having the probable credit of it, which went sorely against the grain; and I really believe your letter this morning gave him great pleasure, because it required an explanation that would rob him of his borrowed feathers, and give the praise where it was due. But, Lizzy, this must go no further than yourself, or Jane at most. You know pretty well, I suppose, what has been done for the young people. His debts are to be paid, amounting, I believe, to considerably more than a thousand pounds, another thousand in addition to her own settled upon her, and his commission purchased. The reason why all this was to be done by him alone, was such as I have given above. It was owing to him, to his reserve and want of proper consideration, that Wickham's character had been so misunderstood, and consequently that he had been received and noticed as he was. Perhaps there was some truth in this; though I doubt whether his reserve, or anybody's reserve can be answerable for the event. But in spite of all this fine talking, my dear Lizzy, you may rest perfectly assured that your uncle would never have yielded, if we had not given him credit for another interest in the affair. When all this was resolved on, he returned again to his friends, who were still staying at Pemberley; but it was agreed that he should be in London once more when the wedding took place, and all money matters were then to receive the last finish. I believe I have now told you everything. It is a relation which you tell me is to give you great surprise; I hope at least it will not afford you any displeasure. Lydia came to us, and Wickham had constant admission to the house. He was exactly what he had been when I knew him in Hertfordshire; but I would not tell you how little I was satisfied with her behaviour while she stayed with us, if I had not perceived, by Jane's letter last Wednesday, that her conduct on coming home was exactly of a piece with it, and therefore what I now tell you can give you no fresh pain. I talked to her repeatedly in the most serious manner, representing to her the wickedness of what she had done, and all the unhappiness she had brought on her family. If she heard me, it was by good luck, for I am sure she did not listen. I was sometimes quite provoked; but then I recollected my dear Elizabeth and Jane, and for their sakes had patience with her. Mr. Darcy was punctual in his return, and, as Lydia informed you, attended the wedding. He dined with us the next day, and was to leave town again on Wednesday or Thursday. Will you be very angry with me, my dear Lizzy, if I take this opportunity of saying (what I was never bold enough to say before) how much I like him? His behaviour to us has, in every respect, been as pleasing as when we were in Derbyshire. His understanding and opinions all please me; he wants nothing but a little more liveliness, and that, if he marry prudently, his wife may teach him. I thought him very sly; he hardly ever mentioned your name. But slyness seems the fashion. Pray forgive me, if I have been very presuming, or at least do not punish me so far as to exclude me from P. I shall never be quite happy till I have been all round the park. A low phaeton with a nice little pair of ponies would be the very thing. But I must write no more. The children have been wanting me this half hour.
"Yours, very sincerely,
"M. GARDINER."
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उसके पिता ने ऊपर देखा, Jane व्याकुल हुई, Elizabeth ने Lydia की ओर सार्थक दृष्टि से देखा; किन्तु वह, जो कभी उन बातों को सुनती-देखती ही न थी जो सुनना-देखना वह नहीं चाहती थी, प्रसन्नतापूर्वक बोलती रही--
"अरे माँ, क्या इधर के लोगों को पता है कि आज मेरा विवाह हो गया? मुझे डर था कि शायद उन्हें पता न हो; और हम William Goulding को उसकी दो पहियों की गाड़ी में मिल गए, तो मैंने ठान लिया कि उसे पता होना ही चाहिए, और मैंने उसकी तरफ वाली खिड़की का शीशा नीचे कर दिया, और दस्ताना उतार कर अपना हाथ खिड़की के चौखटे पर ऐसे रख दिया कि वह अँगूठी देख सके, और फिर मैंने कुछ ऐसे सिर झुकाया और मुस्कुराई।"
Elizabeth और सहन न कर सकी। वह उठ कर कमरे से बाहर भाग गई; और तब तक न लौटी, जब तक उन्हें बैठक-कक्ष से भोजन-कक्ष की ओर जाते हुए दालान में से नहीं गुजरते सुना। तब वह इतनी जल्दी उनके पास पहुँच गई कि Lydia को व्यग्र प्रदर्शन के साथ अपनी माता की दाहीं ओर जाते और अपनी सबसे बड़ी बहन से कहते देख सकी--
"अरे Jane, अब मैंने तुम्हारी जगह ले ली है, और तुम्हें नीचे जाना होगा, क्योंकि मैं विवाहिता स्त्री हूँ।"
यह नहीं माना जा सकता था कि समय Lydia को वह संकोच दे देगा जिससे वह प्रारम्भ में पूरी तरह मुक्त रही थी। उसकी सहजता और उत्साह बढ़ता गया। वह Mrs. Philips, Lucases, और अपने अन्य सब पड़ोसियों से मिलने, और उनमें से प्रत्येक के मुँह से "Mrs. Wickham" कहलाने के लिए लालायित रहती; और इस बीच वह भोजन के बाद Mrs. Hill और दोनों घरेलू नौकरानियों को अपनी अँगूठी दिखाने और विवाहित होने का गर्व करने के लिए गई।
"क्यों माँ," उसने कहा, जब वे सब प्रातःकालीन कक्ष में लौट आए, "मेरे पति के बारे में आपकी क्या राय है? क्या वह मनोरम पुरुष नहीं है? मुझे विश्वास है कि मेरी सब बहनें मुझसे ईर्ष्या करती होंगी। मैं केवल यही आशा करती हूँ कि उन्हें भी आधा मेरा सौभाग्य मिले। उन सबको Brighton जाना ही चाहिए। वही पतियाँ पाने की जगह है। कितना दुख है माँ, कि हम सब नहीं गए!"
"बिल्कुल सच; और मेरी मर्जी होती तो हम चली जातीं। परन्तु प्रिय Lydia, मुझे तुम्हारा इतनी दूर जाना बिलकुल पसन्द नहीं। क्या यह अनिवार्य है?"
"अरे भगवान्! हाँ; इसमें कोई बुराई नहीं है। मुझे यह सबसे अधिक पसन्द आएगा। आप और पिताजी, और मेरी बहनें, हमसे मिलने अवश्य आएँगी। हम सर्दियाँ भर Newcastle में रहेंगे, और मुझे विश्वास है वहाँ कुछ नाच होंगे, और मैं उन सबके लिए अच्छे साथी जुटाने की पूरी कोशिश करूँगी।"
"इससे अच्छी और क्या बात होगी!" उसकी माता ने कहा।
"और फिर जब आप वहाँ से जाएँ, तो अपने पीछे एक या दो मेरी बहनों को छोड़ जाइए; और मुझे विश्वास है कि सर्दी बीतने से पहले ही मैं उनके लिए पति जुटा लूँगी।"
"इस कृपा के मेरे हिस्से के लिए धन्यवाद," Elizabeth ने कहा; "किन्तु पति जुटाने का तुम्हारा ढंग मुझे विशेष पसन्द नहीं।"
उनके अतिथि उनके यहाँ दस दिन से अधिक नहीं रहने वाले थे। Mr. Wickham को London छोड़ने से पहले ही उसका आयोग (commission) मिल चुका था, और उसे पन्द्रह दिन के अन्त पर अपनी सेना-टुकड़ी (regiment) में शामिल होना था।
Mrs. Bennet के अतिरिक्त किसी को इस बात का खेद न था कि उनका ठहराव इतना अल्प होगा; और उन्होंने अपनी कन्या के साथ यत्र-तत्र भ्रमण कर और घर में बारम्बार उत्सव रख कर इस समय का पूरा-पूरा उपयोग किया। ये उत्सव सबको ही ग्राह्य थे; कुटुम्ब-मण्डली से बचना उन लोगों को भी अधिक वांछनीय था जो विचारशील थे, उन लोगों को नहीं जो विचारशील नहीं थे।
Wickham का Lydia के प्रति अनुराग वही था जो Elizabeth ने अनुमान लगाया था; Lydia के उसके प्रति अनुराग के बराबर नहीं। उसे अपने वर्तमान अवलोकन की विशेष आवश्यकता न थी ताकि स्थिति की स्वाभाविक परिस्थितियों से सन्तुष्ट हो जाए कि उनका पलायन उसके प्रेम की प्रबलता से हुआ था, उसके नहीं; और वह चकित रह जाती कि बिना उसके प्रति विशेष अनुराग रखे उसने उसके साथ पलायन क्यों किया, यदि उसे यह दृढ़ विश्वास न होता कि उसकी उड़ान परिस्थिति-वशात् अनिवार्य हो गई थी; और यदि ऐसा ही था, तो वह ऐसा युवक न था जो किसी साथी पाने के अवसर का विरोध करता।
Lydia उस पर अत्यधिक अनुरक्त थी। हर अवसर पर वह उसका प्यारा Wickham था; उसकी तुलना में किसी को नहीं रखा जा सकता था। संसार में सब काम वह सबसे अच्छा करता था; और उसे निश्चय था कि एक सितम्बर को वह देश के किसी भी व्यक्ति से अधिक पक्षी मारेगा।
एक सुबह, उनके आगमन के कुछ ही दिनों बाद, जब वह अपनी दो बड़ी बहनों के साथ बैठी हुई थी, उसने Elizabeth से कहा--
"Lizzy, मैंने तुम्हें अपने विवाह का वृत्तान्त शायद कभी नहीं सुनाया। जब मैंने माँ और अन्य लोगों को सब कुछ बताया, तब तुम वहाँ नहीं थीं। क्या उसे सुनने की जिज्ञासा नहीं हो रही तुम्हें?"
"नहीं, सचमुच," Elizabeth ने उत्तर दिया; "मेरा विचार है कि इस विषय में जितना कम कहा जाए उतना ही अच्छा है।"
"अरी! तुम तो बड़ी अजीब हो! किन्तु मुझे तुम्हें बताना ही होगा कि यह कैसे हुआ। हमारा विवाह हुआ था, जैसा कि तुम जानती हो, St. Clement's में, क्योंकि Wickham के किराये के कमरे उसी प्रान्त में थे। और यह तय हुआ था कि हम सब ग्यारह बजे तक वहाँ पहुँचेंगे। मेरे मामा और मौसी और मैं साथ जाने वाले थे; और बाकी लोग गिरजाघर में हमसे मिलने वाले थे।
"तो सोमवार की सुबह आ गई, और मैं कितनी घबराई हुई थी! मुझे इतना डर था, जानती हो, कि कुछ न कुछ हो जाएगा और विवाह टल जाएगा, और फिर मैं पागल हो जाऊँगी। और मेरी मौसी, जब तक मैं तैयार हो रही थी, ऐसे उपदेश देती और बकती रहीं मानो उपदेश पढ़ रही हों। तथापि मैंने दस में से एक शब्द भी नहीं सुना, क्योंकि मेरा मन, तुम समझ सकती हो, मेरे प्यारे Wickham में लगा था। मैं जानना चाहती थी कि वह अपनी नीली पोशाक में ही विवाह करेगा या नहीं।
"तो हमने नियमानुसार दस बजे प्रातःकालीन भोजन किया: मुझे लगा इसका अन्त ही नहीं आएगा; क्योंकि, बीच में ही कह दूँ, तुम्हें समझ लेना चाहिए कि मेरे मामा और मौसी मेरे साथ रहने के पूरे समय में बड़े अप्रिय थे। यदि विश्वास करो, तो मैं दो सप्ताह रहने पर भी एक बार भी घर से बाहर पैर नहीं निकाला। न कोई उत्सव, न कोई योजना, कुछ भी नहीं! सच तो यह है कि London में भीड़-भाड़ कुछ कम थी, परन्तु फिर भी, Little Theatre खुला था।
"तो, जैसे ही गाड़ी द्वार पर आई, मेरे मामा को उस भयंकर व्यक्ति Mr. Stone के काम से बुलाया गया। और फिर, तुम जानती हो, एक बार जब वे मिल जाते हैं, तो उसका अन्त नहीं आता। तो मैं इतनी भयभीत हो गई कि कुछ समझ में नहीं आया कि क्या करूँ, क्योंकि मुझे मामा को सुपुर्द करना था; और यदि हम निर्धारित समय से आगे हो गए तो पूरे दिन विवाह नहीं हो सकता था। किन्तु सौभाग्यवश वह दस मिनट में लौट आए, और फिर हम सब चल पड़े। तथापि मुझे बाद में स्मरण आया कि यदि उन्हें जाने में रुकावट होती, तो विवाह टालना आवश्यक नहीं था, क्योंकि Mr. Darcy भी उतना ही कर सकते थे।"
"Mr. Darcy!" Elizabeth ने पूर्ण विस्मय में दोहराया।
"अरे हाँ! वह Wickham के साथ वहाँ आने वाले थे, तुम जानती हो। किन्तु हे भगवान्! मैं तो बिल्कुल भूल ही गई! मुझे इसका एक शब्द भी नहीं कहना चाहिए था। मैंने उनसे इतनी दृढ़ता से वचन दिया था! Wickham क्या कहेंगे? यह तो बड़ा भेद रखने की बात थी!"
"यदि यह भेद रखने की बात थी," Jane ने कहा, "तो इस विषय में एक शब्द भी न कहो। तुम मुझ पर विश्वास रख सकती हो कि मैं इसके आगे कोई जानकारी नहीं लूँगी।"
"अरे अवश्य," Elizabeth ने कहा, यद्यपि जिज्ञासा से जल रही थी; "हम तुमसे कोई प्रश्न नहीं करेंगे।"
"धन्यवाद," Lydia ने कहा; "क्योंकि यदि तुम करतीं, तो मैं तुम्हें अवश्य सब बता देती, और फिर Wickham बहुत क्रुद्ध हो जाते।"
ऐसे प्रोत्साहन पर प्रश्न करने से, Elizabeth को भाग कर अपने आपको असमर्थ बनाना पड़ा।
किन्तु ऐसे विषय पर अज्ञान में रहना असम्भव था; अथवा कम-से-कम यह असम्भव था कि सूचना प्राप्त करने का प्रयत्न न किया जाए। Mr. Darcy उसकी बहन के विवाह में उपस्थित थे। यह ठीक वैसा ही दृश्य था, और ठीक वैसे ही लोगों के बीच था, जहाँ उनका स्पष्टतः सबसे कम सरोकार था, और जाने का सबसे कम प्रलोभन था। इसका अर्थ क्या हो सकता है, इसकी अटकलें तीव्र और अव्यवस्थित रूप से उसके मस्तिष्क में घुस आईं; किन्तु किसी से भी सन्तोष न हुआ। जो अटकलें उसे सबसे अधिक प्रिय लगीं, क्योंकि वे उनके आचरण को सर्वोत्तम रूप में प्रस्तुत करती थीं, वे भी सबसे अधिक असम्भव प्रतीत हुईं। वह इस अनिश्चय को सहन न कर सकी; और शीघ्रता से कागज़ का एक पत्र उठा कर, अपनी मौसी को एक लघु पत्र लिखा, यह जानना चाहते ह
पत्र की विषय-वस्तु ने एलिज़ाबेथ के मन में एक प्रकार का भाव-संचार उत्पन्न कर दिया, जिसमें यह निश्चित करना कठिन था कि सुख का अंश अधिक है या दुख का। वे अनिश्चित और अस्थिर संदेह, जो अनिश्चय ने उत्पन्न किए थे—यह कि मिस्टर डार्सी ने उसकी बहन के विवाह में सहायता देने के लिए क्या कुछ किया होगा—जिन्हें वह उत्साहित करने से डरती थी, क्योंकि वे इतनी बड़ी उदारता का प्रयास मानती थीं कि उसका होना सम्भव नहीं, और साथ ही उनके सच होने से भयभीत भी थीं, कृपणता का कष्ट महसूस करती हुईं—वे अपनी कल्पना की सीमा से भी परे सिद्ध हो गएं! वह उनके पीछे विशेष रूप से शहर आया था, उसने उस खोज-बीन में होने वाला समस्त कष्ट और अपमान स्वयं अपने ऊपर ले लिया था; जिसमें एक ऐसी स्त्री से प्रार्थना करनी पड़ी थी, जिसके प्रति उसे अवश्य ही घृणा और तिरस्कार होना चाहिए था, और जहाँ वह उस व्यक्ति से मिलने, बारम्बार मिलने, उससे तर्क करने, उसे समझाने-बुझाने और अन्ततः उसे प्रलोभन देने के लिए विवश हुआ, जिससे वह सदा से बचना चाहता था, और जिसका नामोच्चारण भी उसके लिए दण्ड था। उसने यह सब एक ऐसी लड़की के लिए किया, जिसके प्रति वह न श्रद्धा रख सकता था और न आदर। उसके हृदय ने धीरे से कहा कि उसने यह उसके लिए किया है। किन्तु यह आशा शीघ्र ही अन्य विचारों से रोक दी गई; और उसने शीघ्र अनुभव किया कि उसकी अहंकार भी पर्याप्त नहीं, जब उसे डार्सी के अपने प्रति अनुराग पर निर्भर रहना पड़ता, ताकि विकम से सम्बन्ध की घृणा जैसी सहज भावना पर विजय पा सके। विकम का साला! प्रत्येक प्रकार का गर्व इस सम्बन्ध से विद्रोह करेगा। निश्चय ही, उसने बहुत कुछ किया था। वह इतना सोचकर लज्जित हुई। किन्तु उसने अपने हस्तक्षेप का एक कारण भी बताया था, जिसके लिए असाधारण विश्वास की आवश्यकता नहीं थी। यह स्वाभाविक था कि उसे अनुभव हो कि उसने अन्याय किया था; उसमें उदारता थी, और उसे उसका प्रयोग करने के साधन भी प्राप्त थे; और यद्यपि वह अपने को उसका प्रमुख प्रलोभन नहीं मान सकती थी, तथापि वह सम्भवतः विश्वास कर सकती थी कि उसके प्रति अवशिष्ट अनुकूलता उसके प्रयत्नों में सहायक हो सकती है, एक ऐसे कार्य में, जहाँ उसकी मानसिक शान्ति का अत्यधिक सम्बन्ध था। यह जानना अत्यन्त कष्टकर, असह्य कष्टकर था, कि वे एक ऐसे व्यक्ति के एहसान में हैं, जिसे कभी प्रत्युपकार नहीं दे सकते। लिडिया की प्रतिष्ठा की पुनर्प्राप्ति, उसका चरित्र, सब कुछ उसी का दिया हुआ था। हाय! उसने अपने प्रति कभी भी जो अकृतज्ञ भाव उत्पन्न होने दिए, जो व्यंग्यपूर्ण वचन उसने कभी भी उसकी ओर निर्देशित किए, उन सबके लिए उसका हृदय कितनी गहन वेदना से भर गया! अपने लिए वह विनम्र हुई; किन्तु उस पर उसे गर्व हुआ—गर्व कि दया और सम्मान के कार्य में वह अपने ऊपर विजय प्राप्त कर सका। उसने अपनी मौसी की प्रशंसा को बारम्बार पढ़ा। वह पर्याप्त न थी; किन्तु उसे प्रसन्नता हुई। यह जानकर भी कि उसके मामा और मौसी दोनों यह दृढ़ विश्वास रखते थे कि मिस्टर डार्सी और उसके बीच प्रेम और विश्वास विद्यमान है, उसे कुछ आनन्द हुआ, यद्यपि उसमें खेद भी मिश्रित था।
वह अपने स्थान से और अपने विचारों से एकाएक चौंक पड़ी, जब किसी के समीप आने की आहट हुई; और इससे पहले कि वह किसी अन्य मार्ग पर जा सके, विकम ने उसे जा लिया।
"मुझे भय है कि मैं आपकी एकाकी भ्रमण में बाधा डाल रहा हूँ, प्रिय बहन?" उसने कहा, उसके समीप आकर।
"आप निश्चय ही डाल रहे हैं," उसने मुस्कुराते हुए कहा; "किन्तु इससे यह नहीं होता कि यह बाधा अप्रिय ही हो।"
"सचमुच, मुझे इसका दुख होता, यदि ऐसा होता। हम सदा अच्छे मित्र रहे हैं, और अब तो और भी अच्छे हैं।"
"सत्य। क्या अन्य लोग भी बाहर आ रहे हैं?"
"मुझे नहीं मालूम। मिसेज़ बेनेट और लिडिया मेरीटन गाड़ी से जा रही हैं। और इसलिए, प्रिय बहन, मैंने मामा और मौसी से सुना है कि आप वास्तव में पेम्बरले देख आई हैं।"
उसने स्वीकारात्मक उत्तर दिया।
"मुझे लगभग आपसे ईर्ष्या हो रही है, फिर भी मेरा विश्वास है कि यह मेरे लिए अधिक होगा, अन्यथा मैं इसे न्यूकैसल के मार्ग में ले सकता था। और आपने वृद्ध गृहस्वामिनी से भी भेंट की, मान लेता हूँ? दरिद्र रेनॉल्ड्स, वह मेरी बहुत अनुगामिनी थी। किन्तु उसने निश्चय ही आपसे मेरा नाम नहीं लिया होगा।"
"हाँ, उसने लिया।"
"और उसने क्या कहा?"
"कि आप सेना में चले गए, और वह भयभीत थी कि—ठीक नहीं रहे। इतनी दूर से, आप जानती हैं, बातें विचित्र रूप से विकृत हो जाती हैं।"
"निश्चय ही," उसने कहा, अपने होंठ काटते हुए। एलिज़ाबेथ ने आशा की कि उसने उसे चुप कर दिया; किन्तु उसने तत्पश्चात् शीघ्र ही कहा,—
"मैं पिछले महीने डार्सी को शहर में देखकर आश्चर्यचकित हुआ। हम कई बार एक-दूसरे से टकरा गए। मैं विचार कर रहा हूँ कि वह वहाँ क्या कर रहा होगा।"
"सम्भवतः मिस डि बोर्ग के साथ अपने विवाह की तैयारी," एलिज़ाबेथ ने कहा। "इस समय उसे वहाँ ले जाने के लिए कोई विशेष कारण होना चाहिए।"
"निस्सन्देह। क्या आपने उसे लैम्बटन में देखा, जब आप वहाँ थीं? मैंने समझा था कि गार्डिनरों से ऐसा ही सुना था।"
"हाँ; उसने हमारा परिचय अपनी बहन से कराया।"
"और क्या वह आपको पसन्द आई?"
"बहुत अधिक।"
"मैंने वास्तव में सुना है कि वह पिछले एक-दो वर्ष में असाधारण रूप से सुधर गई है। जब मैंने अन्तिम बार उसे देखा था, वह बहुत आशाजनक नहीं थी। मुझे अत्यन्त प्रसन्नता है कि वह आपको पसन्द आई। मैं आशा करता हूँ कि उसका भविष्य उत्तम होगा।"
"मुझे विश्वास है कि वह उत्तम होगा; उसने सबसे कठिन समय पार कर लिया है।"
"क्या आप किम्पटन के गाँव से होकर गई थीं?"
"मुझे स्मरण नहीं कि हम गई थीं।"
"मैंने इसका उल्लेख इसलिए किया क्योंकि वह वही पादरी-पद है जो मुझे मिलना चाहिए था। क्या अद्भुत स्थान! उत्तम पादरी-गृह! यह प्रत्येक दृष्टि से मेरे अनुकूल होता।"
"क्या आप उपदेश लिखना पसन्द करते?"
"अत्यधिक। मैं इसे अपने कर्तव्य का एक अंश मानता, और परिश्रम शीघ्र ही सहज हो जाता। दुखड़ा नहीं रोना चाहिए; किन्तु, निश्चय ही, यह मेरे लिए कैसा होता!।"
"मैंने 'स्रोत से' सुना है—जिसे मैं उतना ही विश्वसनीय मानती हूँ—कि वह केवल शर्त के अधीन आपको दिया गया था, और वर्तमान आश्रयदाता की इच्छा पर।"
"क्या आपने! हाँ, उसमें कुछ बात थी; मैंने आपको प्रारम्भ से कहा था, आपको स्मरण होगा।"
"मैंने यह भी सुना कि एक समय था जब उपदेश-लेखन आपको इतना रुचिकर नहीं था जितना अब प्रतीत होता है; कि आपने वास्तव में कभी पादरी-पद न लेने का निश्चय व्यक्त किया था, और तदनुसार उस विषय का समझौता हो गया था।"
"आपने! और वह पूर्णतः निराधार नहीं था। आपको स्मरण होगा कि मैंने आपको उस बिन्दु पर क्या कहा था, जब हमने प्रथम बार इसका उल्लेख किया था।"
वे अब गृह के द्वार के समीप पहुँच गए थे, क्योंकि वह उससे छुटकारा पाने के लिए शीघ्र चल रही थी; और अपनी बहन के कारण, उसके मन में कटुता उत्पन्न न करना चाहती थी, अतएव उसने केवल सद्भावपूर्ण मुस्कान के साथ उत्तर दिया,—
"आइए, मिस्टर विकम, हम भाई-बहन हैं, आप जानते हैं। हमें अतीत के विषय में विवाद नहीं करना चाहिए। भविष्य में, मुझे आशा है कि हम सदैव एकमत रहेंगे।"
उसने हाथ बढ़ाया: उसने प्रेमपूर्ण शिष्टता के साथ उस पर चुम्बन किया, यद्यपि वह कठिनता से जानता था कि कैसे देखे, और वे गृह में प्रविष्ट हुए।
अध्याय त्रेपन।
मिस्टर विकम इस संलाप से इतना पूर्णतः सन्तुष्ट हुआ कि उसने पुनः कभी अपनी प्रिय बहन एलिज़ाबेथ को उस विषय का उल्लेख करके कष्ट नहीं दिया, और न कभी उसे उत्तेजित किया; और उसने प्रसन्नता अनुभव की कि उसने उसे शान्त रखने के लिए पर्याप्त कह दिया था।
उसके और लिडिया के प्रस्थान का दिन शीघ्र ही आ गया; और मिसेज़ बेनेट को उस वियोग को स्वीकार करने के लिए विवश होना पड़ा, जो, चूँकि उनके पति ने उनके सबके न्यूकैसल जाने की योजना में किसी प्रकार सहयोग नहीं दिया, कम से कम एक वर्ष तक चलने की सम्भावना थी।
"हाय, मेरी प्रिय लिडिया," उसने चीखकर कहा, "हम पुनः कब मिलेंगे?"
"हाय, प्रभु! मुझे नहीं मालूम। शायद इन दो-तीन वर्षों में नहीं।"
"मुझे बहुत बार लिखना, मेरी प्रिय।"
"जितना बार मैं लिख सकूँ। किन्तु आप जानती हैं, विवाहित स्त्रियों के पास लिखने का कभी अधिक समय नहीं होता। मेरी बहनें मुझे लिख सकती हैं। उनके पास करने को और कुछ नहीं होगा।"
मिस्टर विकम के विदाई-वचन उसकी पत्नी से बहुत अधिक स्नेहपूर्ण थे। वह मुस्कुराया, सुन्दर प्रतीत हुआ, और बहुत सुन्दर वचन बोले।
"वह उतना ही उत्तम पुरुष है," मिस्टर बेनेट ने कहा, ज्योंही वे गृह से बाहर गए, "जितना मैंने कभी देखा। वह मुस्कुराता है, मुस्कुराता है, और हम सबसे प्रेम-प्रदर्शन करता है। मुझे उस पर अत्यधिक गर्व है। मैं सर विल्यम ल्यूकस को भी उससे उत्तम दामाद उत्पन्न करने की चुनौती देता हूँ।"
पुत्री का यह वियोग मिसेज़ बेनेट को बहुत दिनों तक अत्यन्त उदासीन बना गया।
"मैं प्रायः सोचती हूँ," उसने कहा, "कि अपने मित्रों से वियोग जैसा कष्ट कुछ नहीं होता। उनके बिना मनुष्य बिल्कुल अकेला प्रतीत होता है।"
"यह इसका परिणाम है, आप देख रही हैं, मैडम, एक पुत्री का विवाह करने का," एलिज़ाबेथ ने कहा। "इससे आप इस बात से अधिक सन्तुष्ट हो जाएँगी कि आपकी अन्य चार अविवाहित हैं।"
"ऐसा कुछ नहीं। लिडिया मेरे पास से इसलिए नहीं जा रही कि उसका विवाह हो गया; अपितु केवल इसलिए कि उसके पति की सेना इतनी दूर है। यदि वह समीप होती, तो वह इतनी शीघ्र न जाती।"
किन्तु इस घटना से उत्पन्न निरुत्साहित अवस्था शीघ्र ही दूर हो गई, और उसका मन पुनः आशा के उत्तेजना के लिए खुल गया, एक समाचार द्वारा, जो उस समय प्रचलित होने लगा था। नेधरफील्ड की गृहस्वामिनी को अपने स्वामी के आगमन की तैयारी करने के आदेश प्राप्त हुए थे, जो कुछ ही दिनों में वहाँ कई सप्ताह शिकार के लिए आ रहे थे। मिसेज़ बेनेट सर्वथा व्याकुल हो उठीं। उसने जेन को देखा, मुस्कुराई, और बारी-बारी से सिर हिलाया।
"अच्छा, अच्छा, और इसलिए मिस्टर बिंगली आ रहे हैं, बहन," (क्योंकि मिसेज़ फिलिप्स ने प्रथम उन्हें यह समाचार सुनाया)। "अच्छा, उतना ही उत्तम। यह नहीं कि मुझे इसकी चिन्ता है, तथापि। वह हमारे लिए कुछ नहीं है, आप जानती हैं, और मुझे विश्वास है कि मैं उसे पुनः कभी देखना नहीं चाहती। किन्तु, तथापि, यदि वह चाहे, तो नेधरफील्ड आने के लिए उसका स्वागत है। और कौन जानता है क्या हो सकता है? किन्तु वह हमारे लिए कुछ नहीं है। आप जानती हैं, बहन, हमने बहुत पहले इस विषय में एक शब्द भी न कहने का निश्चय किया था। और इसलिए, यह निश्चित है कि वह आ रहा है?"
"आप इस पर निर्भर रह सकती हैं," दूसरी ने उत्तर दिया, "क्योंकि मिसेज़ निकोल्स कल रात मेरीटन में थीं: मैंने उसे जाते देखा, और सत्य की जाँच के लिए स्वयं बाहर गई; और उसने मुझे बताया कि यह निश्चित रूप से सत्य है। वह बृहस्पतिवार को, अन्तिम तिथि पर, आ रहे हैं, अधिक सम्भव है कि बुधवार को। वह बुधवार को कुछ माँस मँगवाने के लिए, उसने मुझे बताया, कसाई के यहाँ जा रही थी, और उसके पास तीन जोड़ी बत्तकें हैं, जो मारने के लिए उपयुक्त हैं।"
मिस बेनेट उनके आने का समाचार सुनकर रंग बदले बिना न रह सकीं। बहुत महीने हो गए थे जब उन्होंने एलिज़ाबेथ के समक्ष उनका नाम लिया था; किन्तु अब, ज्योंही वे एकान्त में एक साथ हुईं, उसने कहा,—
"मैंने देखा कि आज आपने मुझे देखा, लिज़ी, जब मौसी ने हमें वर्तमान समाचार सुनाया; और मुझे ज्ञात है कि मैं व्याकुल प्रतीत हुई; किन्तु यह न समझें कि वह किसी मूर्ख कारण से था। मैं केवल क्षणभर के लिए स्मृही-भ्रांत हो गई, क्योंकि मैंने अनुभव किया कि मुझे देखा जाएगा। मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि इस समाचार का मुझ पर न प्रसन्नता का और न कष्ट का प्रभाव पड़ता है। मुझे एक बात की प्रसन्नता है, कि वह अकेले आ रहे हैं; क्योंकि हम उन्हें कम देखेंगे। यह नहीं कि मुझे अपना भय है, किन्तु मैं अन्य लोगों की टिप्पणी से भयभीत हूँ।"
एलिज़ाबेथ यह समझ नहीं सकीं कि इसका क्या अर्थ है। यदि उन्होंने उसे डर्बीशायर में न देखा होता, तो वह यह मान लेतीं कि वह स्वीकृत उद्देश्य से भिन्न किसी अन्य उद्देश्य से वहाँ नहीं आ रहा; किन्तु वह अब भी उसकी जेन के प्रति अनुकूलता का विचार रखती थीं, और इस विषय में दुविधा में पड़ीं कि उनके वहाँ अपने मित्र की अनुमति से आना अधिक सम्भावित था, या उसकी अनुमति के बिना आने का साहस करना।
"तथापि यह कठिन है," उसने कभी-कभी सोचा, "कि यह दरिद्र व्यक्ति एक गृह, जिसे उसने विधिवत् किराये पर लिया है, में बिना समस्त अटकलें उत्पन्न किए नहीं आ सकता! मैं उसे उसके भाग्य पर छोड़ दूँगी।"
उसकी बहन की घोषणा के बावजूद, और वास्तव में उसकी भावनाएँ मानने के बावजूद, उनके आगमन की प्रतीक्षा में, एलिज़ाबेथ सहजता से देख सकती थीं, कि उसकी आत्मा इससे प्रभावित थी। उसकी आत्मा पहले की अपेक्षा अधिक अशान्त, अधिक अस्थिर थी।
वह विषय, जो लगभग एक वर्ष पूर्व उनके माता-पिता के बीच इतनी उग्रता से विचार-विमर्श का विषय रहा था, अब पुनः प्रस्तुत किया गया।
"ज्योंही मिस्टर बिंगली आएँ, मेरे प्रिय," मिसेज़ बेनेट ने कहा, "आप उनसे अवश्य भेंट करेंगी।"
"नहीं, नहीं। आपने मुझे पिछले वर्ष उनसे भेंट करने के लिए विवश किया था, और वचन दिया था कि यदि मैं उनसे मिलने गई, तो वह मेरी एक पुत्री से विवाह करेंगे। किन्तु वह कुछ न हुआ, और मैं पुनः मूर्खतापूर्ण कार्य पर नहीं जाऊँगी।"
उनकी पत्नी ने उन्हें समझाया कि नेधरफील्ड लौटने पर पड़ोस के सभी सज्जनों के लिए ऐसा ध्यान कितना अनिवार्य है।
"यह एक शिष्टाचार है जिसे मैं तिरस्कार करता हूँ," उन्होंने कहा। "यदि वह हमारी संगति चाहते हैं, तो वह उसे खोजें। वह जानते हैं कि हम कहाँ रहते हैं। मैं अपने पड़ोसियों के पीछे-पीछे दौड़ने में अपना समय नष्ट नहीं करूँगा, प्रत्येक बार जब वे जाएँ और लौटें।"
"अच्छा, इतना मुझे ज्ञात है कि यदि आप उनसे भेंट नहीं करेंगे तो यह अक्षम्य अशिष्टता होगी। किन्तु, तथापि, यह मुझे उन्हें यहाँ भोजन पर आमन्त्रित करने से नहीं रोकेगा, मैंने निश्चय कर लिया है। हमें शीघ्र ही मिसेज़ लॉन्ग और गोल्डिंग्स को भी आमन्त्रित करना होगा। इससे हम स्वयं मिलाकर तेरह होंगे, अतएव भोजन-मेज पर उनके लिए यथेष्ट स्थान होगा।"
इस निश्चय से सान्त्वना पाकर, वह अपने पति की अशिष्टता को सहन करने में अधिक समर्थ हुईं; यद्यपि यह अत्यन्त अपमानजनक था ज्ञात होना कि उनके पड़ोसी सब इसके परिणामस्वरूप मिस्टर बिंगली को उनसे पहले देख सकते हैं। उनके आगमन का दिन ज्यों-ज्यों निकट आया,—
"मुझे खेद होने लगता है कि वह सर्वथा आ रहे हैं," जेन ने अपनी बहन से कहा। "यह कुछ नहीं होता; मैं उन्हें पूर्ण उदासीनता के साथ देख सकती हूँ; किन्तु उनके विषय में इस प्रकार निरन्तर चर्चा सुनना मुझसे सहा नहीं जाता। मेरी माता का उद्देश्य उत्तम है; किन्तु वह नहीं जानतीं, कोई नहीं जान सकता, कि मैं उनके कथन से कितना कष्ट पाती हूँ। जब उनका नेधरफील्ड में प्रवास समाप्त होगा, मैं कृतार्थ होऊँगी!"
"मैं चाहती कि मैं आपको सान्त्वना देने के लिए कुछ कह सकती," एलिज़ाबेथ ने उत्तर दिया; "किन्तु यह सर्वथा मेरे वश से बाहर है। आपको अनुभव करना ही होगा; और किसी कष्ट-भोगी को धैर्य का उपदेश देने का सामान्य सन्तोष मुझे प्राप्त नहीं, क्योंकि आपके पास सदा से ही अत्यधिक है।"
मिस्टर बिंगली आ पहुँचे। मिसेज़ बेनेट ने सेवकों की सहायता से इसका सर्वप्रथम समाचार प्राप्त करने की व्यवस्था की, ताकि उनकी ओर से चिन्ता और व्याकुलता की अवधि यथासम्भव दीर्घ हो। उन्होंने उन दिनों की गणना की, जो उनके निमन्त्रण भेजने से पहले बीतने आवश्यक थे—उनसे पहले उन्हें देखने की आशा न थी। किन्तु हर्टफोर्डशायर में उनके आगमन के तीसरे प्रातः, उसने अपनी वेश-गृह की खिड़की से उन्हें घोड़े पर बाड़े में प्रवेश करते और गृह की ओर आते देखा।
उनकी पुत्रियों को उसके हर्ष में भाग लेने के लिए शीघ्र बुलाया गया। जेन ने दृढ़तापूर्वक भोजन-मेज पर अपना स्थान बनाए रखा; किन्तु एलिज़ाबेथ, अपनी माता को सन्तुष्ट करने के लिए, खिड़की पर गई—उसने देखा—उसने मिस्टर डार्सी को उनके साथ देखा, और पुनः अपनी बहन के समीप बैठ गई।
"उनके साथ एक सज्जन हैं, माँ," किट्टी ने कहा; "वह कौन हो सकते हैं?"
"कोई परिचित या अन्य, मेरी प्रिय, मान लेती हूँ; मुझे विश्वास है मुझे नहीं मालूम।"
"अरे!" किट्टी ने उत्तर दिया, "वह तो बिल्कुल उसी व्यक्ति जैसे दिखते हैं जो पहले उनके साथ रहता था। मिस्टर क्या उनका नाम है—वह लम्बे, अभिमानी पुरुष।"
"हे भगवान्! मिस्टर डार्सी!—और यह वही हैं, मैं प्रतिज्ञा करती हूँ। अच्छा, मिस्टर बिंगली का कोई मित्र यहाँ सदा ही स्वागत योग्य होगा, निश्चय ही; किन्तु अन्यथा मुझे कहना होगा कि मैं उनका दर्शन भी सहन नहीं कर सकती।"
जेन ने आश्चर्य और चिन्ता के साथ एलिज़ाबेथ को देखा। वह डर्बीशायर में उनकी भेंट के विषय में बहुत कम जानती थीं, और इसलिए उसने उस असुविधा का अ
“यह निश्चय ही बहुत सुखद बात है कि पुत्री का अच्छा विवाह हो जाए,” उनकी माता ने कहा जाना जारी रखा; “पर साथ ही, मिस्टर बिंगली, उसे अपने से दूर होते देखना बहुत कठिन है। वे न्यूकैसल चले गए हैं, जो उत्तर की ओर कोई स्थान है, ऐसा प्रतीत होता है, और वहीं वे रहेंगे, मुझे नहीं मालूम कब तक। उसकी रेजिमेंट वहीं है; क्योंकि मान लेती हूँ आपने ----शायर छोड़ने और उनकी रेगुलर सेना में जाने की बात सुनी ही होगी। स्तुति हो स्वर्ग की! फिर भी, उसके कुछ मित्र हैं, यद्यपि शायद जितने के वह अधिकारी है उतने नहीं।”
एलिज़ाबेथ, जो जानती थी कि यह बाण मिस्टर डार्सी पर लक्ष्य होकर चला है, इतनी लज्जा-यंत्रणा में थी कि अपने आसन पर बैठी रहना भी कठिन हो रहा था। पर इससे उसे बोलने का बल मिला, जो अन्य किसी बात ने इतना प्रभावी रूप से पहले नहीं दिया था; और उसने बिंगली से पूछा कि वह इस समय देहात में कुछ दिन रहने का विचार रखते हैं या नहीं। कुछ सप्ताह, उसने कहा।
“जब आप अपने सारे पक्षी मार चुके हों, मिस्टर बिंगली,” उनकी माता ने कहा, “तो मैं आपसे प्रार्थना करूँगी कि यहाँ आकर मिस्टर बेनेट के भू-भाग पर जितने चाहें उतने शिकार कीजिए। मुझे विश्वास है कि वे आपको प्रसन्न करने के लिए बड़े प्रसन्न होंगे, और आपके लिए बेहतरीन झुंड सुरक्षित रखेंगे।”
ऐसी अनावश्यक, ऐसी अतिरिक्त चापलूसी से एलिज़ाबेथ की यंत्रणा और बढ़ गई! यदि आज वही सुंदर भविष्य सामने आए जिसने एक वर्ष पूर्व उन्हें मोह लिया था, तो वह निश्चित रूप से विश्वास करती थी कि सब कुछ उसी क्लेशकारी परिणति की ओर शीघ्रता से बढ़ता। उसी क्षण उसने अनुभव किया कि वर्षों का सुख भी उन क्षणों की पीड़ादायक उलझन की भरपाई न जेन के लिए कर सकेगा, न उसके अपने लिए।
“मेरे हृदय की पहली कामना है,” उसने मन में कहा, “कि उन दोनों में से किसी के भी साथ फिर कभी एक संगति में न रहूँ। उनकी संगति ऐसे दुख की क्षतिपूर्ति करने योग्य कोई सुख नहीं दे सकती! मुझे उनमें से किसी एक या दूसरे को फिर कभी न देखना पड़े!”
पर जिस दुख की कोई भरपाई वर्षों का सुख भी नहीं कर पाएगा, उसे कुछ ही देर बाद कुछ वास्तविक राहत मिली, जब उसने देखा कि उसकी बहन का सौंदर्य उसके पूर्व प्रेमी की प्रशंसा को फिर से कैसे प्रज्वलित कर रहा है। जब वह प्रथम बार आया था, उसने उससे बहुत थोड़ी बात कही थी, किंतु प्रत्येक पाँच मिनट में वह उसकी ओर अधिक ध्यान देता प्रतीत होता था। उसने उसे उतनी ही सुंदर पाया जितनी गत वर्ष थी; उतनी ही सरल-स्वभाव, और उतनी ही अनौपचारिक, यद्यपि इतनी बातूनी नहीं। जेन इसलिए चिंतित थी कि उसके व्यवहार में कोई अंतर न दिखे, और वह वास्तव में विश्वास करती थी कि वह उतना ही बोलती है जितना कभी; पर उसका मन इतना व्यस्त था कि उसे सदा पता नहीं रहता था कि वह चुप है।
जब सज्जन लोग उठकर जाने लगे, तो मिस बेनेट अपने प्रस्तावित शिष्टाचार का स्मरण करने लगीं, और उन्हें कुछ दिनों में लॉन्गबॉर्न में भोजन पर आने का निमंत्रण दिया गया तथा वे सहमत भी हो गए।
“आप मेरे ऊपर एक यातना का ऋणी हैं, मिस्टर बिंगली,” उसने जोड़ा; “क्योंकि जब आप पिछली शीतकालीन यात्रा पर नगर गए थे, तब आपने वापस आकर जितना शीघ्र हो सके हमारे यहाँ पारिवारिक भोजन करने का वचन दिया था। देखिए, मैं भूली नहीं; और मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि आपके वापस न आने और अपना वचन न निभाने से मैं बहुत निराश हुई थी।”
बिंगली इस प्रतिबिंब पर कुछ भोला-सा दिखा, और व्यवसाय में रुक जाने के कारण अपनी चिंता का कुछ कहा। फिर वे चले गए।
मिस बेनेट का मन उन्हें उसी दिन रोककर भोजन कराने की ओर बहुत झुकता था; पर, यद्यपि उनका भोजन सदैव बहुत अच्छा रहता था, फिर भी वह समझती थीं कि जिस पुरुष के विषय में उनके इतने चिंतित मंतव्य हैं उसके लिए दो से कम व्यंजन पर्याप्त नहीं होंगे, और न वह उस व्यक्ति की क्षुधा तथा अभिमान को संतुष्ट कर सकेंगे जिसके पास वार्षिक दस हजार हैं।
अध्याय ५४.
जैसे ही वे चले गए, एलिज़ाबेथ अपने मनोबल को सुधारने के लिए बाहर टहलने चली गई; या दूसरे शब्दों में, उन विषयों पर बिना विघ्न के सोचने के लिए जो उसके मनोबल को और अधिक मंद कर देने वाले थे। मिस्टर डार्सी का व्यवहार उसे चकित और क्लिष्ट कर रहा था।
“यदि वह केवल चुप, गंभीर और उदासीन होने आया था,” उसने कहा, “तो वह आया ही क्यों?”
वह इसे किसी भी प्रकार सुलझा नहीं पा रही थी जिससे उसे प्रसन्नता हो।
“वह नगर में तो अपने मामा-मामी के प्रति अभी भी सौम्य, अभी भी प्रिय हो सकता था; और मेरे प्रति क्यों नहीं? यदि वह मेसे डरता है, तो यहाँ क्यों आया? यदि वह अब मेरी परवाह नहीं करता, तो चुप क्यों है? तंग करने वाला, तंग करने वाला पुरुष! मैं उसके विषय में अब और नहीं सोचूँगी।”
उसका यह संकल्प थोड़ी देर के लिए अनायास ही बना रहा, उसकी बहन के निकट आ जाने से, जो प्रसन्न मुख से उसके पास आई जिससे पता चलता था कि वह एलिज़ाबेथ से अधिक संतुष्ट थी अपने अतिथियों से।
“अब,” उसने कहा, “यह प्रथम भेंट समाप्त हो चुकी है, मैं पूर्णतः निश्चिंत हूँ। मैं अपनी शक्ति जानती हूँ, और उसके आने से फिर कभी संकुचित नहीं होऊँगी। मुझे प्रसन्नता है कि वह मंगलवार को यहाँ भोजन करेगा। तब सर्वत्र प्रत्यक्ष रूप से दिख जाएगा कि हम दोनों ओर से केवल सामान्य तथा उदासीन परिचित की भाँति मिलते हैं।”
“हाँ, बहुत ही उदासीन, सचमुच,” एलिज़ाबेथ ने हँसते हुए कहा। “अरे जेन! सावधान रहना।”
“प्रिय लिज़ी, तुम मुझे इतना दुर्बल मत समझो कि अब संकट में पड़ूँ।”
“मैं समझती हूँ कि तुम्हें बहुत बड़ा खतरा है कि तुम उसे पहले की भाँति फिर अपने प्रति प्रेमी बना लो।”
उन्होंने उन सज्जनों को फिर मंगलवार तक नहीं देखा; और इस बीच, मिस बेनेट उन सब सुखद योजनाओं में लीन हो रही थीं, जिन्हें बिंगली के अर्ध-घंटे के शिष्ट व्यवहार ने पुनर्जीवित कर दिया था।
मंगलवार को लॉन्गबॉर्न में बड़ी संख्या में अतिथि एकत्र हुए; और जिन दो के आने की सबसे अधिक उत्सुकता से प्रतीक्षा थी, वे शिकारियों की शुद्धता के अनुसार बहुत समय पर पहुँचे। जब वे भोजन-कक्ष में गए, तो एलिज़ाबेथ उत्सुकता से देखने लगी कि बिंगली वह स्थान लेता है या नहीं जो सब पहले की संध्याओं में उसके बहन के पास होता था। उनकी विवेकी माता, जो इन्हीं विचारों में लीन थीं, उसे अपने पास बैठने का निमंत्रण देने से रुक गईं। कक्ष में प्रवेश करते समय वह कुछ संकोच करता-सा दिखा; पर जेन की दृष्टि संयोगवश उसकी ओर पड़ी, और संयोगवश उसने मुस्कुरा दिया: निर्णय हो गया। उसने अपने को उसके पास बैठा लिया।
एलिज़ाबेथ ने विजयिनी भावना से उसके मित्र की ओर देखा। उसने इसे कुलीन उदासीनता से सहा; और वह कल्पना करती कि बिंगली को सुखी होने की अनुमति उसे मिल चुकी है, यदि उसने यह न देखा होता कि उसकी दृष्टि भी मिस्टर डार्सी की ओर गई, अर्ध-हास्यपूर्ण आशंका के भाव के साथ।
भोजन के समय उसका बहन के प्रति व्यवहार ऐसा था जो उसकी प्रशंसा प्रकट करता था, जो, यद्यपि पूर्व की अपेक्षा अधिक संयत था, एलिज़ाबेथ को विश्वास दिला गया कि यदि बात पूर्णतः उस पर छोड़ दी जाए, तो जेन का सुख और उसका अपना सुख शीघ्र ही सुनिश्चित हो जाएगा। यद्यपि वह परिणाम पर भरोसा करने का साहस नहीं करती थी, तथापि उसका व्यवहार देखकर उसे प्रसन्नता हुई। इसने उसकी आत्मा को वह सब उत्साह दे दिया जिसका वह दावा कर सकती थी; क्योंकि वह प्रसन्न मन में नहीं थी। मिस्टर डार्सी उससे उतना ही दूर था जितना कि मेज दोनों के बीच में हो सकती थी। वह उसकी माता की एक ओर थे। वह जानती थी कि ऐसी स्थिति दोनों में से किसी को भी सुख नहीं देगी, और न किसी को अच्छा दिखाएगी। वह उनकी बातचीत सुनने के लिए पर्याप्त समीप नहीं थी; पर वह देख सकती थी कि वे एक-दूसरे से कितनी कम बात करते हैं, और जब भी करते हैं तो उनका व्यवहार कितना औपचारिक तथा शीतल है। उसकी माता का कृतघ्न व्यवहार इस बात की अनुभूति को एलिज़ाबेथ के मन में और भी अधिक पीड़ादायक बना रहा था, कि वे उसके प्रति कितने ऋणी हैं; और वह कभी-कभी कुछ भी दे देती कि उसे यह कहने का सौभाग्य प्राप्त हो कि उसकी उदारता पूरे परिवार से अज्ञात नहीं है और न अनुभूत नहीं है।
वह आशा कर रही थी कि संध्या किसी अवसर पर उन्हें साथ लाने का मार्ग प्रशस्त करेगी; कि संपूर्ण भेंट उसके प्रवेश के शिष्ट अभिवादन से अधिक बातचीत का कुछ अवसर दिए बिना नहीं बीतेगी। चिंतित और अशांत, वह काल जो सज्जनों के आने से पहले बैठक-कक्ष में बीता, उसके लिए इतना क्लेशपूर्ण तथा नीरस था कि लगभग अशिष्ट हो गई। उसने उनके प्रवेश की ओर उस बिंदु की भाँति देखा जिस पर उसकी संध्या की सारी सुख-आशा निर्भर थी।
“यदि वह मेरे पास नहीं आता,” उसने कहा, “तो मैं उसे सदा के लिए छोड़ दूँगी।”
सज्जन लोग आए; और उसने सोचा कि वह ऐसे दिख रहा है मानो उसकी आशाओं का उत्तर देगा; पर, हाय! स्त्रियाँ मेज के चारों ओर ऐसे घिर आई थीं, जहाँ मिस बेनेट चाय बना रही थीं, और एलिज़ाबेथ कॉफी परोस रही थी, इतनी घनिष्ठ संघ में कि उसके पास एक भी खाली स्थान नहीं था जहाँ कुर्सी रखी जा सकती। और जब सज्जन लोग निकट आए, तो लड़कियों में से एक उसके पास पहले से भी अधिक सट गई, और फुसफुसाकर बोली,—
“पुरुष लोग आकर हमें अलग नहीं कर सकते, मैं पक्की हूँ। हमें उनमें से किसी की जरूरत नहीं; है न?”
डार्सी कक्ष के दूसरे भाग में चला गया था। उसने अपनी दृष्टि से उसका अनुसरण किया, जिससे उसने बात की उससे ईर्ष्या की, किसी को भी कॉफी देने का इतना भी धैर्य न रहा, और फिर स्वयं पर इस मूर्खता के लिए क्रोधित हुई!
“एक बार जिस पुरुष को इन्कार कर दिया गया हो! मैं उसके प्रेम की पुनरावृत्ति की आशा करने में कैसे मूर्ख हो सकती हूँ? क्या इस लिंग में कोई ऐसा है जो उसी स्त्री को दूसरा प्रस्ताव देने जैसी दुर्बलता का विरोध न करे? उनकी भावनाओं के लिए ऐसा अपमान घोरतम नहीं होता।”
फिर भी उसमें कुछ नवजीवन आया, जब उसने स्वयं अपना कॉफी-प्याला वापस लाया; और उसने अवसर पाकर पूछा,—
“क्या आपकी बहन अभी भी पेम्बरले में हैं?”
“हाँ; वे क्रिसमस तक वहीं रहेंगी।”
“और पूरी तरह अकेली? क्या उनके सारे मित्र चले गए हैं?”
“मिसेज़ ऐनस्ले उनके साथ हैं। अन्य सब तीन सप्ताह से स्कारबरो चले गए हैं।”
वह कुछ और कहने को न सोच पाई; पर यदि वह उससे बातचीत करना चाहते, तो उन्हें अधिक सफलता मिल सकती थी। वह फिर भी कुछ मिनट तक उसके पास खड़े रहे, मौन; और अंत में, जब वह युवती ने फिर एलिज़ाबेथ से फुसफुसाया, तो वे चले गए।
जब चाय की वस्तुएँ हटा दी गईं और ताश की मेजें लगाई गईं, तो सभी स्त्रियाँ उठ खड़ी हुईं; और एलिज़ाबेथ तब उसके शीघ्र ही साथ होने की आशा कर ही रही थी कि उसकी सारी योजनाएँ ध्वस्त हो गईं, यह देखकर कि वह उसकी माता की व्हिस्ट खिलाड़ियों के लिए लालसा का शिकार बन गया, और कुछ ही क्षणों में शेष पार्टी के साथ बैठ गया। अब उसे सुख की सारी आशा समाप्त हो गई। वे संध्या भर अलग-अलग मेजों पर बँधे रहे; और उसके पास आशा के लिए कुछ नहीं बचा था, सिवाय इसके कि उसकी दृष्टि इतनी बार उसकी ओर फिरती कि वह भी उसकी भाँति असफल खेले।
मिस बेनेट का विचार था कि दोनों नेथरफ़ील्ड सज्जनों को रात्रि-भोजन के लिए रोक लें; किंतु उनकी गाड़ी दुर्भाग्यवश अन्य सबसे पहले मँगवा ली गई थी, और उन्हें रोकने का उन्हें कोई अवसर नहीं मिला।
“अच्छा, बेटियो,” उसने कहा, जैसे ही वे अकेली रह गईं, “इस दिन के विषय में तुम्हारी क्या राय है? मेरा विचार है कि सब कुछ असाधारण रूप से अच्छा बीता, मैं तुम्हें विश्वास दिलाती हूँ। भोजन उतना ही सुसज्जित था जितना मैंने कभी देखा। हिरण का मांस बिल्कुल सही पका था—और सबने कहा कि उन्होंने इतनी मोटी जाँघ कभी नहीं देखी। सूप पिछले सप्ताह ल्यूकेस के यहाँ के सूप से पचास गुना बेहतर था; और मिस्टर डार्सी ने भी माना कि तीतर असाधारण रूप से अच्छे पके थे; और मान लेती हूँ कि उनके पास कम-से-कम दो-तीन फ्रांसीसी रसोइए हैं। और, प्रिय जेन, मैंने तुम्हें पहले इतनी सुंदर नहीं देखा। मिसेज़ लॉन्ग ने भी ऐसा ही कहा, क्योंकि मैंने उनसे पूछा कि तुम नहीं लगीं क्या। और तुम सोचती हो उन्होंने और क्या कहा? ‘अरे! मिसेज़ बेनेट, अंततः हम उसे नेथरफ़ील्ड पाएँगी!’ उन्होंने सचमुच ऐसा कहा। मेरा सचमुच विचार है कि मिसेज़ लॉन्ग उतनी ही अच्छी स्त्री हैं जितनी कभी जीवित रही हैं—और उनकी भतीजियाँ बहुत सुशील लड़कियाँ हैं, और कतई सुंदर नहीं हैं: मुझे वे अत्यंत पसंद हैं।”
संक्षेप में, मिस बेनेट बहुत प्रसन्न थीं: उन्होंने बिंगली का जेन के प्रति इतना व्यवहार देख लिया था कि वे विश्वस्त हो गई थीं कि वे उसे अंततः प्राप्त कर लेंगी; और प्रसन्न मन में होने पर उनके परिवार के लाभ के प्रति उनकी आशाएँ इतनी विवेक से परे थीं कि वे अगले दिन उसे प्रस्ताव हेतु वहाँ फिर न देखकर सचमुच निराश थीं।
“बहुत ही सुखद दिन रहा,” मिस बेनेट ने एलिज़ाबेथ से कहा। “पार्टी ऐसी प्रतीत हुई जैसे बहुत अच्छी चुनी गई हो, एक-दूसरे के अनुकूल। मुझे आशा है कि हम बारंबार फिर मिलेंगे।”
एलिज़ाबेथ मुस्कुराई।
“लिज़ी, तुम ऐसा न करो। तुम मुझ पर सन्देह न करो। यह मुझे क्लेश देता है। मैं तुम्हें विश्वास दिलाती हूँ कि अब मैंने उसकी बातचीत का एक सुखद और बुद्धिमान युवक की भाँति आनंद लेना सीख लिया है, और उससे अधिक कोई इच्छा नहीं। उसके वर्तमान व्यवहार से मैं पूर्णतः संतुष्ट हूँ कि उसका मेरी स्नेह-भावनाओं को अर्जित करने का कभी कोई विचार नहीं था। केवल इतना है कि उसे अधिक कोमल व्यवहार और सर्वत्र प्रसन्न करने की प्रबलतर इच्छा प्राप्त है, अन्य किसी पुरुष की अपेक्षा।”
“तुम बहुत क्रूर हो,” उसकी बहन ने कहा, “तुम मुझे मुस्कुराने नहीं देतीं, और मुझे प्रत्येक क्षण उत्तेजित कर रही हो।”
“कुछ बातों में विश्वास कराया जाना कितना कठिन है! और अन्य में कितना असंभव! पर तुम मुझे क्यों समझाना चाहती हो कि मैं जितना स्वीकार करती हूँ उससे अधिक अनुभव करती हूँ?”
“यह ऐसा प्रश्न है जिसका उत्तर मुझे कठिनाई से आता है। हम सब सिखाना पसंद करते हैं, यद्यपि वही सिखा सकते हैं जो जानने योग्य नहीं है। मुझे क्षमा करो; और यदि तुम उदासीनता पर अड़ी रहती हो, तो मुझे अपनी विश्वासपात्री मत बनाओ।”
अध्याय ५५.
इस भेंट के कुछ दिनों बाद, मिस्टर बिंगली फिर आए, और अकेले। उनका मित्र उसी प्रातःकाल उन्हें छोड़कर लंदन चला गया था, किंतु दस दिनों में लौटकर घर आने वाला था। वे उनके साथ एक घंटे से अधिक बैठे, और असाधारण रूप से प्रसन्न थे। मिस बेनेट ने उन्हें भोजन का निमंत्रण दिया; पर, अनेक चिंता के शब्दों के साथ, उन्होंने कहा कि वे अन्यत्र व्यस्त हैं।
“अगली बार जब आएँ,” उसने कहा, “तो आशा है हम अधिक भाग्यशाली होंगे।”
वे किसी भी समय विशेष रूप से प्रसन्न होंगे, इत्यादि, इत्यादि; और यदि वे अनुमति दें, तो शीघ्र ही उनके पास आने का अवसर लेंगे।
“क्या आप कल आ सकते हैं?”
हाँ, उनका कल के लिए कोई कार्यक्रम नहीं था; और उनका निमंत्रण उत्साहपूर्वक स्वीकार कर लिया गया।
वे आए, और इतने समय पर कि स्त्रियों में से कोई भी तैयार नहीं थी। मिस बेनेट अपने वस्त्र-गृह में अपनी बेटियों के कक्ष में दौड़ी गईं, वस्त्र-गृह में, और अपने बाल अधूरे, चिल्लाती हुई,—
“प्रिय जेन, जल्दी करो और नीचे चलो। वे आ गए हैं—मिस्टर बिंगली आ गए हैं। वे सचमुच आ गए हैं। जल्दी करो, जल्दी करो। अरे सारा, इसी क्षण मिस बेनेट के पास आओ, और उनकी पोशाक पहनने में सहायता करो। मिस लिज़ी के बालों की चिंता मत करो।”
“हम जितनी शीघ्र हो सकेगी नीचे आ जाएँगी,” जेन ने कहा; “पर मुझे विश्वास है कि किट्टी हम दोनों से आगे है, क्योंकि वह आधे घंटे पहले ही ऊपर चली गई थी।”
“अरे! किट्टी को दीवार पर टाँग दो! उसका इसमें क्या काम? आओ, शीघ्र, शीघ्र! तुम्हारी पेटी कहाँ है, प्रिये?”
पर जब उनकी माता चली गईं, तो जेन अपनी किसी एक बहन के बिना नीचे जाने के लिए राजी नहीं हुईं।
संध्या में भी अकेले में उनसे मिलाने की वही चिंता फिर दिखी। चाय के बाद, मिस्टर बेनेट अपनी पुस्तकालय में चले गए, जैसा उनका स्वभाव था, और मैरी अपने वाद्य-यंत्र के लिए ऊपर चली गई। पाँच में से दो अवरोध इस प्रकार दूर हो जाने पर, मिस बेनेट काफी समय तक एलिज़ाबेथ और कैथरीन की ओर देखती और आँख मारती रहीं, उन पर कोई प्रभाव डाले बिना। एलिज़ाबेथ उनकी ओर ध्यान नहीं देना चाहती थीं; और जब अंत में किट्टी ने ध्यान दिया, तो उसने बड़ी भोलेपन से कहा, “क्या बात है, माँ? आप मुझे आँख क्यों मार रही हैं? मुझे क्या करना है?”
“कुछ नहीं, बच्ची, कुछ नहीं। मैंने तुम्हें आँख नहीं मारी।” फिर वे पाँच मिनट और स्थिर बैठी रहीं; किंतु ऐसे अमूल्य अवसर को व्यर्थ जाने न दे सकने पर, वे अचानक उठ खड़ी हुईं, और किट्टी से कहती हुईं,—
“
तब उसने द्वार बंद किया, और उसके पास आकर, एक बहन के स्नेह और शुभकामनाओं का दावा किया। एलिज़ाबेथ ने ईमानदारी और हार्दिकता से उनके सम्बन्ध की सम्भावना में अपना हर्ष प्रकट किया। उन्होंने बड़ी हृदयता से हाथ मिलाया; और फिर, जब तक उसकी बहन नीचे नहीं आई, उसे उसकी अपनी प्रसन्नता और जेन की उत्कृष्टताओं के विषय में जो कुछ भी कहना था, वह सब सुनना पड़ा; और उसके प्रेमी होते हुए भी, एलिज़ाबेथ वास्तव में उसके सुख की सारी आशाओं को युक्तिसंगत आधार पर टिकी मानती थीं, क्योंकि उनका आधार जेन की उत्तम समझ और अत्युत्तम स्वभाव, तथा उन दोनों के भावों और रुचि की सामान्य समानता थी।
उन सबके लिए यह सामान्य से अधिक आनन्द का सन्ध्या-काल था; मिस बेनेट के मन का सन्तोष उसके मुख पर ऐसी मधुर चमक ला रहा था, कि वह पहले से कहीं अधिक सुन्दर लग रही थी। किट्टी मुस्कुराती और हँसती थी, और आशा करती थी कि शीघ्र ही उसकी भी बारी आएगी। श्रीमती बेनेट अपनी स्वीकृति न दे सकती थीं, और न अपनी सहमति को इतने उत्साहपूर्ण शब्दों में प्रकट कर सकती थीं कि उनके भाव सन्तुष्ट हो जाँय, यद्यपि वे आधा घण्टा तक बिंगले से और कुछ बात ही नहीं करती थीं; और जब श्री बेनेट रात्रि-भोजन के लिए उनके बीच आए, तो उनके स्वर और व्यवहार स्पष्ट रूप से प्रकट कर रहे थे कि वे वास्तव में कितने प्रसन्न थे।
तथापि उसके मुख से इस विषय में एक शब्द भी नहीं निकला, जब तक उनके अतिथि ने रात के लिए विदा नहीं ली; किंतु वे ज्यों ही गए, वे अपनी पुत्री की ओर मुड़े और बोले,—
“जेन, मैं तुम्हें बधाई देता हूँ। तुम बहुत सुखी स्त्री होगी।”
जेन तुरन्त उनके पास गई, उन्हें चूमा, और उनकी सदाशयता के लिए धन्यवाद दिया।
“तुम एक अच्छी लड़की हो,” उन्होंने उत्तर दिया, “और यह सोचकर मुझे बड़ा सन्तोष हो रहा है कि तुम इतनी सुखी रहोगी। मुझे तुम्हारे एक-दूसरे के साथ अच्छी तरह रहने में कोई सन्देह नहीं है। तुम दोनों का स्वभाव कुछ भी एक-दूसरे से मिलता-जुलता नहीं है। तुम दोनों इतनी अनुकूल हो कि कभी कोई बात तय नहीं हो पाएगी; इतनी सरल हो कि हर नौकर तुम्हें ठगेगा; और इतनी उदार हो कि तुम सदस-अपनी आय से अधिक खर्च करोगी।"
“मुझे आशा है ऐसा नहीं होगा। धन-सम्बन्धी मामलों में असावधानी या विचारशून्यता मेरे लिए अक्षम्य होगी।”
“आय से अधिक खर्च करोगी! प्रिय श्री बेनेट,” उनकी पत्नी चिल्लाईं, “आप किसकी बात कर रहे हैं? अरे, उसकी चार-पाँच हज़ार की वार्षिक आय है, और बहुत सम्भव है कि और भी अधिक।” फिर पुत्री से कहती हुईं, “अहो, मेरी प्रिय, प्रिय जेन, मैं कितनी प्रसन्न हूँ! मुझे विश्वास है कि मुझे रात भर एक पल भी नींद नहीं आएगी। मुझे ज्ञात था कि ऐसा ही होगा। मैंने सदा कहा है कि अन्ततः ऐसा ही होना चाहिए। मुझे विश्वास था कि तुम इतनी सुन्दर हो व्यर्थ नहीं हो सकतीं! मुझे स्मरण है, ज्यों ही मैंने पिछले वर्ष उसे पहली बार हर्टफोर्डशायर में आते देखा, मैंने सोचा था कि तुम दोनों का मिलना कितना स्वाभाविक है। अहो, वह अब तक का सबसे सुन्दर युवक है!”
विकहम, लिडिया—सब भुला दिए गए। जेन उसकी प्रिय सन्तान थीं—जाग। के पार। उस क्षण वह और किसी की परवा।। नहीं करती थी। उसकी छोटी बहनें शीघ्र ही उससे उन सुख-साधनों के लिए अनुनय-विनय करने लगीं जिन्हें वह भविष्य में प्रदान कर सकती थी।
मेरी ने नेधरफील्ड के पुस्तकालय के उपयोग के लिए प्रार्थना की; और किट्टी ने वहाँ प्रत्येक शीतकाल में कुछ नृत्य-सत्रों के लिए बहुत आग्रह किया।
बिंगले, इस समय से, स्वभावतः ही लॉन्गबॉर्न का प्रतिदिन का आगन्तुक था; प्रायः नाश्ते से पूर्व आता, और सदा रात्रि-भोजन के बाद तक रुकता; जब तक कि कोई बर्बर पड़ोसी, जिसे पर्याप्त घृणा के साथ नहीं देखा जा सकता था, उसे भोजन का निमन्त्रण न दे देता, जिसे स्वीकार करना वह अपना कर्तव्य समझता था।
अब एलिज़ाबेथ के पास अपनी बहन से बातचीत के लिए अल्प समय ही रह गया था; क्योंकि जब वह उपस्थित रहता, तो जेन का ध्यान और किसी पर नहीं जाता था: किंतु उसे अपने को उन दोनों के लिए बहुत उपयोगी पाते हुए, उन पृथक्करण के घण्टों में, जो कभी-कभी होना अनिवार्य था। जेन की अनुपस्थिति में, वह सदा एलिज़ाबेथ से जुड़ जाता, उसके विषय में बात करने के सुख के लिए; और जब बINGলा चला जाता, तो जेन निरन्तर उसी सहारे की खोज करती।
“उसने मुझे बताकर इतना प्रसन्न कर दिया,” एक सन्ध्या को उसने कहा, “कि वह पिछले बसंत में मेरे नगर में होने से पूर्णतः अनभिज्ञ था! मैं यह सम्भव नहीं मान सकती थी।”
“मुझे उतना ही सन्देह था,” एलिज़ाबेथ ने उत्तर दिया। “किंतु उसने इसकी क्या व्याख्या की?”
“यह अवश्य ही उसकी बहनों का काम था। वे निश्चय ही उसकी मुझसे जान-पहचान के पक्ष में नहीं थीं, जिसकी मुझे आश्चर्य नहीं, क्योंकि वह अनेक दृष्टियों से बहुत अधिक लाभप्रद रूप से चुनाव कर सकता था। किंतु जब वे देखेंगी, जैसा कि मुझे विश्वास है वे देखेंगी, कि उनका भाई मेरे साथ प्रसन्न है, तो वे सन्तुष्ट होना सीख लेंगी, और हम पुनः मैत्रीपूर्ण सम्बन्ध में रहेंगे: यद्यपि हम फिर कभी एक-दूसरे के लिए वह नहीं हो सकेंगे जो कभी थे।”
“यह तो मैंने तुम्हारे मुख से सबसे अक्षम्य-वचन सुना है,” एलिज़ाबेथ बोलीं। “अच्छी लड़की! वास्तव में मुझे दुःख होगा यदि मैं तुम्हें पुनः मिस बिंगले के छल-स्नेह की शिकार देखूँ।”
“क्या तुम विश्वास करोगी, लिज़ी, कि जब वह पिछले नवम्बर में नगर गया, तो वह वास्तव में मुझसे प्रेम करता था, और मेरे उदासीन होने के विश्वास के अतिरिक्त कुछ भी उसे पुनः न आने से नहीं रोक सकता था?”
“उसने अवश्य ही एक छोटी-सी भूल की; किंतु यह उसकी विनम्रता का श्रेय है।”
इसने स्वभावतः जेन से उसकी संकोचशीलता, और अपने गुणों का उसे जो अल्प मूल्य था, उसकी प्रशंसा करवाई।
एलिज़ाबेथ यह जानकर प्रसन्न हुई कि उसने अपने मित्र के हस्तक्षेप को प्रकट नहीं किया था; क्योंकि यद्यपि जेन का हृदय संसार में सबसे अधिक उदार और क्षमाशील था, वह जानती थी कि यह एक ऐसी बात थी जो उसे उसके विरुद्ध अवश्य पूर्वाग्रह से भर देती।
“मैं निश्चय ही संसार का सबसे भाग्यशाली प्राणी हूँ!” जेन चिल्लाई। “अहो, लिज़ी, मैं अपने परिवार से अलग क्यों हो गई हूँ, और उन सबसे अधिक क्यों धन्य हूँ? काश मैं तुम्हें भी उतना ही सुखी देख सकती! काश तुम्हारे लिए भी ऐसा ही कोई पुरुष होता!”
“यदि तुम मुझे ऐसे चालीस पुरुष भी दे दो, तो भी मैं तुम्हारे जितना सुखी कभी नहीं हो सकती। जब तक मुझमें तुम्हारा-सा स्वभाव, तुम्हारी-सी सद्गुणिता नहीं होगी, मैं तुम्हारा-सा सुख कभी नहीं पा सकती। नहीं, नहीं, मुझे अपना प्रबन्ध स्वयं करने दो; और, सम्भव है, यदि मुझे बहुत शुभ अवसर मिले, तो समय रहते मुझे भी कोई श्री कोलिन्स मिल जाए।”
लॉन्गबॉर्न परिवार की परिस्थिति अब अधिक समय तक गोपनीय नहीं रह सकती थी। श्रीमती बेनेट को यह विशेषाधिकार प्राप्त था कि वह इसे श्रीमती फिलिप्स के कान में फुसफुसा सकती थीं, और उन्होंने बिना किसी अनुमति के, मेरीटन के अपने सभी पड़ोसियों के साथ भी ऐसा ही करने का साहस किया।
बेनेट परिवार को शीघ्र ही संसार का सबसे भाग्यशाली परिवार घोषित कर दिया गया; यद्यपि कुछ ही सप्ताह पूर्व, जब लिडिया पहली बार भागी थी, उन्हें सामान्यतः विपत्ति के लिए चिह्नित सिद्ध किया गया था।
## अध्याय पचपनवाँ।
बिंगले के साथ जेन के विवाह का निश्चय होने के लगभग एक सप्ताह बाद, एक प्रातःकाल, जब वह और परिवार की स्त्रियाँ भोजन-कक्ष में एकसाथ बैठी हुई थीं, उनका ध्यान सहसा खिड़की की ओर एक गाड़ी की आवाज़ से आकृष्ट हुआ; और उन्होंने घास के मैदान पर चार घोड़ों वाली एक चारपहिया गाड़ी आती देखी। प्रातःकाल के लिए अतिथियों का आना बहुत शीघ्र था; और इसके अतिरिक्त, वाहन उनके किसी भी पड़ोसी के वाहन से मेल नहीं खाता था। घोड़े डाक घोड़े थे; और न गाड़ी, और न उसके आगे चलने वाले नौकर की पोशाक, उन्हें परिचित थी। तथापि, चूँकि यह निश्चित था कि कोई आ ही रहा है, बिंगले ने तुरन्त मिस बेनेट को ऐसे अवांछित अतिक्रमण के बन्धन से बचने के लिए प्रेरित किया, और उनके साथ झाड़ीदार बगीचे में टहलने चले गए। वे दोनों चल दिए; और शेष तीनों की अटकलें, यद्यपि अल्प सन्तोष के साथ, तब तक जारी रहीं, जब तक द्वार खुला नहीं और उनका अतिथि भीतर नहीं आया। वे Lady Catherine de Bourgh थीं।
वे सब, स्वभावतः, आश्चर्यचकित होने का भाव प्रदर्शित करने का विचार कर रही थीं: किंतु उनका विस्मय उनकी अपेक्षा से परे था; और श्रीमती बेनेट और किट्टी की ओर से, यद्यपि वह उनके लिए पूर्णतः अपरिचित थीं, एलिज़ाबेथ जो अनुभव कर रही थीं उससे भी कम था।
वे कक्ष में सामान्य से अधिक अप्रसन्न भाव से प्रविष्ट हुईं, एलिज़ाबेथ के अभिवादन का उत्तर केवल सिर का एक साधारण झुकाव देकर दिया, और एक शब्द भी न बोलीं, बैठ गईं। एलिज़ाबेथ ने उनके प्रवेश के समय अपनी माता को उनका नाम बताया था, यद्यपि परिचय का कोई अनुरोध नहीं किया गया था।
श्रीमती बेनेट, पूर्ण विस्मय में होते हुए भी, ऐसे उच्च महत्व की अतिथि से प्रसन्न होकर, उनका अत्यन्त शिष्टता से स्वागत किया। कुछ क्षण मौन बैठने के पश्चात, उन्होंने बहुत कठोरता से एलिज़ाबेथ से कहा,—
“मुझे आशा है आप कुशल हैं, मिस बेनेट। वह स्त्री, मैं अनुमान करती हूँ, आपकी माता हैं?”
एलिज़ाबेथ ने अत्यन्त संक्षेप में उत्तर दिया कि वे हैं।
“और वह, मैं अनुमान करती हूँ, आपकी किसी बहन हैं?”
“हाँ, मैडम,” श्रीमती बेनेट ने कहा, Lady Catherine से बात करके प्रसन्न होते हुए। “वह मेरी दूसरी सबसे छोटी लड़की है। मेरी सबसे छोटी हाल ही में विवाहित हुई है, और मेरी सबसे बड़ी कहीं बगीचे में, किसी युवक के साथ टहल रही है, जो, मैं विश्वास करती हूँ, शीघ्र ही परिवार का एक अंग बन जाएगा।”
“यहाँ आपका बहुत छोटा उद्यान है,” Lady Catherine ने कुछ मौन के पश्चात कहा।
“यह रोज़िंग्स की तुलना में कुछ भी नहीं है, मेरी Lady, मैं साहस करके कह सकती हूँ; किंतु, मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, यह सर विलियम ल्यूकास के उद्यान से बहुत बड़ा है।”
“ग्रीष्मकाल में सन्ध्या के लिए यह बैठक-कक्ष अत्यन्त असुविधाजनक होना चाहिए: खिड़कियाँ पूर्ण पश्चिम की ओर हैं।”
श्रीमती बेनेट ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे भोजन के पश्चात वहाँ कभी नहीं बैठतीं; और फिर कहा,—
“क्या मैं यह स्वतन्त्रता ले सकती हूँ कि आपकी Ladyship से पूछूँ कि क्या आपने श्री और श्रीमती कोलिन्स को कुशल-मंगल छोड़ा?”
“हाँ, बहुत कुशल। मैंने उन्हें परसो रात देखा था।”
अब एलिज़ाबेथ ने अपेक्षा की कि वे चार्लोट की ओर से उसका कोई पत्र निकालेंगीं, क्योंकि वही उनके आने का एकमात्र सम्भावित कारण प्रतीत होता था। किंतु कोई पत्र प्रकट नहीं हुआ, और वह पूर्णतः भ्रमित थी।
श्रीमती बेनेट ने, अत्यन्त शिष्टता से, उनकी Ladyship से कुछ शीतल पेय लेने का अनुरोध किया: किंतु Lady Catherine ने अत्यन्त दृढ़ता से, और बहुत शिष्टता से नहीं, कुछ भी खाने से इनकार किया; और फिर, उठती हुईं, एलिज़ाबेथ से बोलीं,—
“मिस बेनेट, आपके लॉन के एक ओर एक सुन्दर-सा छोटा-सा वन-प्रान्त प्रतीत होता है। यदि आप मुझे अपना संग दें, तो मुझे उसमें टहलकर प्रसन्नता होगी।”
“जाओ, मेरी प्यारी,” उसकी माता चिल्लाईं, “और उनकी Ladyship को विभिन्न पथरीले मार्ग दिखाओ। मुझे विश्वास है कि उन्हें एकान्तवास-गृह पसन्द आएगा।”
एलिज़ाबेथ ने आज्ञा मानी; और अपने कक्ष में दौड़कर अपनी छाता लाईं, और अपनी कुलीन अतिथि को साथ लेकर नीचे गईं। जब वे प्रवेश-द्वार से होकर गुज़रीं, Lady Catherine ने भोजन-कक्ष और बैठक-कक्ष के द्वार खोले, और एक संक्षिप्त निरीक्षण के पश्चात उन्हें शोभन-दर्शन कक्ष घोषित करती हुईं, आगे बढ़ गईं।
उनकी गाड़ी द्वार पर खड़ी थी, और एलिज़ाबेथ ने देखा कि उनकी दासी उसमें बैठी थी। वे पथरीले मार्ग पर, जो झाड़ीदार वन की ओर जाता था, मौन चलती रहीं; एलिज़ाबेथ ने एक ऐसी स्त्री के साथ, जो अब सामान्य से अधिक अभिमानी और अप्रिय थीं, बातचीत के लिए कोई प्रयत्न न करने का निश्चय किया।
“मैं उसे उसके भतीजे-जैसी कैसे समझ सकी?” उसने उसका मुख देखकर कहा।
ज्यों ही वे झाड़ीदार वन में पहुँचीं, Lady Catherine ने निम्न प्रकार से प्रारम्भ किया:—
“मिस बेनेट, मेरे यहाँ आने का कारण समझने में आप कदापि भ्रमित नहीं हो सकतीं। आपका अपना हृदय, आपका अपना अन्तरात्मा, आपको अवश्य बताएगा कि मैं क्यों आई हूँ।”
एलिज़ाबेथ ने अकृत्रिम विस्मय से देखा।
“वास्तव में, मैडम, आप भ्रम में हैं; मैं यहाँ आपको देखने के सम्मान का कोई कारण बिल्कुल नहीं समझ पाई हूँ।”
“मिस बेनेट,” उनकी Ladyship ने क्रोधित स्वर में उत्तर दिया, “आपको ज्ञात होना चाहिए कि मेरे साथ हल्के-फुल्के व्यवहार नहीं किया जाता। किंतु आप चाहे जितनी असत्य भाषा बोलें, आप मुझे ऐसी नहीं पाएंगी। मेरा चरित्र सदा अपनी सच्चाई और निष्कपटता के लिए प्रसिद्ध रहा है; और ऐसे महत्व के विषय में, मैं उससे अवश्य विचलित नहीं होऊँगी। दो दिन पूर्व मुझे अत्यन्त चिन्ताजनक प्रकृति की एक सूचना प्राप्त हुई। मुझे बताया गया कि न केवल आपकी बहन अत्यन्त लाभप्रद विवाह के निकट थीं, अपितु यह कि आप—कि मिस एलिज़ाबेथ बेनेट—सब सम्भावना में, शीघ्र ही पश्चात मेरे भतीजे—मेरे अपने भतीजे, श्री डार्सी से विवाह कर लेंगी। यद्यपि मुझे ज्ञात है कि यह अवश्य ही एक निन्दनीय मिथ्या होगा, यद्यपि मैं उन्हें इतना क्षति नहीं पहुँचाऊँगी कि इसकी सत्यता की कल्पना करूँ, मैंने तुरन्त इस स्थान के लिए चल पड़ने का निश्चय किया, ताकि मैं आपको अपने भाव ज्ञात करा सकूँ।”
“यदि आप इसे असम्भव मानती थीं,” एलिज़ाबेथ ने विस्मय और अवज्ञा से लाल होकर कहा, “तो मुझे आश्चर्य है कि आपने इतनी दूर आने का कष्ट किया। आपकी Ladyship का इससे क्या प्रयोजन हो सकता था?”
“एक साथ ऐसी सूचना को सर्वत्र खण्डित करने पर बल देना।”
“लॉन्गबॉर्न आकर, मुझे और मेरे परिवार को देखकर,” एलिज़ाबेथ ने शीतलता से कहा, “तो इसकी एक पुष्टि ही होगी—यदि वास्तव में ऐसी कोई सूचना विद्यमान है।”
“यदि! तो क्या आप इसकी अनभिज्ञता का ढोंग कर रही हैं? क्या यह आपके द्वारा परिश्रमपूर्वक प्रचारित नहीं किया गया? क्या आपको ज्ञात नहीं कि ऐसी सूचना चारों ओर फैलाई जा रही है?”
“मैंने कभी नहीं सुना कि ऐसा है।”
“और क्या आप यह भी घोषित कर सकती हैं कि इसका कोई आधार नहीं है?”
“मैं अपने को आपकी Ladyship के समान निष्कपट होने का दावा नहीं करती। आप ऐसे प्रश्न पूछ सकती हैं जिनके उत्तर देना मैं नहीं चुनूँगी।”
“यह सहनीय नहीं है। मिस बेनेट, मैं सन्तुष्ट होने पर बल देती हूँ। क्या उन्होंने—क्या मेरे भतीजे ने—आपको विवाह का प्रस्ताव दिया है?”
“आपकी Ladyship ने ही इसे असम्भव घोषित किया है।”
“वह ऐसा ही होना चाहिए; जब तक वे अपनी बुद्धि के उपयोग में हैं, ऐसा ही होना आवश्यक है। किंतु आपकी कला-कौशल और मोहिनी ने, एक क्षणिक मोह में, उन्हें वह भुला दिया होगा जो वे अपने आप को और अपने सम्पूर्ण कुल को देय हैं। आप उन्हें अपनी ओर आकर्षित कर सकती हैं।”
“यदि मैंने किया है, तो स्वीकार करने वाली मैं सबसे अन्तिम व्यक्ति होऊँगी।”
“मिस बेनेट, क्या आप जानती हैं मैं कौन हूँ? मैं ऐसी भाषा का आदी नहीं हूँ। मैं संसार में उनका सबसे निकट सम्बन्धी हूँ, और उनके समस्त प्रिय विषयों को जानने की अधिकारिणी हूँ।”
“किंतु आप मेरे को जानने की अधिकारिणी नहीं हैं; और ऐसा व्यवहार मुझे कभी भी विस्तार से बताने के लिए प्रेरित नहीं करेगा।”
“मुझे सही-सही समझ लीजिए। यह विवाह, जिसकी आपको धृष्टता है कि आप उसकी आकांक्षा करें, कभी नहीं हो सकता। नहीं, कभी नहीं। श्री डार्सी मेरी पुत्री से वाचित्व-बद्ध हैं। अब, आपके पास क्या कहने को है?”
“केवल इतना,—कि यदि वे ऐसे हैं, तो आपको यह अनुमान करने का कोई कारण नहीं कि वे मुझे प्रस्ताव देंगे।”
Lady Catherine क्षण भर के लिए हिचकिचाईं, और फिर बोलीं,—
“उनके बीच का वाचा एक विशेष प्रकार का है। बचपन से ही, वे एक-दूसरे के लिए निर्धारित किए गए हैं। यह उनकी माता का, और साथ ही उनका भी, प्रियतम इच्छा थी। जब वे पालनों में थे, हमने उनके विवाह की योजना बनाई थी; और अब, उस क्षण पर, जब दोनों बहनों की इच्छाएँ पूर्ण होने वाली हैं, क्या उनका विवाह किसी निम्न कुल की, संसार में किसी महत्व न रखने वाली, और कुल से पूर्णतः असंबद्ध एक युवती द्वारा रोक दिया जाएगा? क्या आप उनके मित्रों की इच्छाओं का—मिस दे बर्ग के साथ उनके मौन वाचा का—कोई आदर नहीं करतीं? क्या आप शिष्टता और सूक्ष्मता की प्रत्येक भावना से वञ्चित हो गई हैं? क्या आपने मुझे यह नहीं कहते सुना कि उनके प्रारम्भिक काल से ही वे अपनी कजिन के लिए नियत हैं?”
“हाँ; और मैंने यह इससे पूर्व भी सुना था। किंतु मेरे लिए इसका क्या प्रयोजन? यदि आपके भतीजे से मेरा विवाह करने में कोई अन्य आपत्ति নहीं है, तो मुझे यह जानकर उसमें निश्चय ही नहीं रोका जाएगा कि उनकी माता और मौसी उन्हें म
“न न कर्तव्य, न सम्मान, न कृतज्ञता,” एलिज़ेबेथ ने उत्तर दिया, “का मुझ पर इस प्रसंग में कोई भी संभव दावा नहीं है। इनमें से किसी भी सिद्धांत का उल्लंघन मेरे द्वारा श्री डार्सी से विवाह करने में नहीं होगा। और जहाँ तक उनके परिवार के रोष का, अथवा संसार के क्रोध का प्रश्न है, यदि पूर्ववर्ती उनके मुझसे विवाह करने से उत्तेजित हो, तो वह मुझे एक क्षण भी चिंतित नहीं करेगा--और सामान्यतः संसार के पास इतनी समझ अवश्य होगी कि वह इस तिरस्कार में अपना योग न दे।”
“तो यह आपका वास्तविक मत है! यह आपका अंतिम निश्चय है! बहुत अच्छा। अब मुझे पता रहेगा कि कैसा व्यवहार करना है। यह मत सोचिए, मिस बेनेट, कि आपकी महत्वाकांक्षा कभी पूर्ण होगी। मैं आपकी परीक्षा लेने आई थी। मैंने आशा की थी कि आपको विवेकशील पाऊँगी; परन्तु इस पर निर्भर रहिए कि मैं अपना उद्देश्य पूरा करके ही रहूँगी।”
इस प्रकार लेडी ক্যथरीन तब तक बोलती रहीं जब तक वे गाड़ी के द्वार तक नहीं पहुँच गए, जहाँ अचानक घूमकर उन्होंने कहा--
“मैं आपसे विदा नहीं लेती, मिस बेनेट। मैं आपकी माता के लिए कोई शुभकामना नहीं भेजती। आप ऐसा ध्यान देने की अधिकारिणी नहीं हैं। मैं अत्यंत गम्भीर रूप से अप्रसन्न."
एलिज़ेबेथ ने कोई उत्तर न दिया; और उनकी लेडीशिप को पुनः भीतर लौटने के लिए प्रेरित करने का प्रयास किए बिना, स्वयं शांतपूर्वक भीतर चली गई। ऊपर जाते समय उसने गाड़ी का चले जाना सुना। उसकी माता उसके dressing-room के द्वार पर अधीर भाव से उससे भेंट करने आईं, यह पूछने के लिए कि लेडी कैथरीन पुनः भीतर आकर विश्राम क्यों नहीं करना चाहतीं।
"उन्होंने ऐसा नहीं चुना," उसकी पुत्री ने कहा; "वे जाना चाहती थीं।"
"वे अत्यंत सुंदर दिखने वाली स्त्री हैं! और उनका यहाँ आना असाधारण शिष्टतापूर्ण था! क्योंकि मैं समझती हूँ, वे केवल हमें यह बताने आई थीं कि कॉलिन्स दंपति कुशलपूर्वक हैं। वे कहीं अपने मार्ग पर हैं, मुझे विश्वास है; और इस प्रकार मेरीटन से होकर जाते हुए उन्होंने सोचा कि आपसे भेंट कर भी लें। मैं मानती हूँ, उन्हें आपसे कुछ विशेष कहना नहीं था, लिज़ी?"
एलिज़ेबेथ को यहाँ एक छोटी-सी असत्य बात कहने के लिए विवश होना पड़ा; क्योंकि उनकी वार्तालाप का सार बताना असंभव था।
अध्याय पचपन।
इस असाधारण भेंट के कारण एलिज़ेबेथ के मन में जो विचलन उत्पन्न हुआ वह सहजता से दूर नहीं हो सका; न ही वह बहुत घंटों तक इससे कम अविरत सोचना सीख सकी। प्रतीत होता था कि लेडी कैथरीन ने रोज़िंग्स से इस यात्रा का कष्ट वास्तव में केवल इस उद्देश्य से उठाया था कि उसका श्री डार्सी से कथित संबंध तोड़ दिया जाए। यह निश्चय ही एक विवेकपूर्ण योजना थी! किंतु उनके संबंध की चर्चा कहाँ से उत्पन्न हुई होगी, इसकी कल्पना करने में एलिज़ेबेथ असमर्थ थी; जब तक उसे स्मरण नहीं आया कि उनका बिंगली का घनिष्ठ मित्र होना, और उसका जेन की बहन होना, इतना पर्याप्त था, एक समय जब एक विवाह की प्रत्याशा ने सबको दूसरे विवाह के लिए उत्सुक कर दिया था, इस धारणा को जन्म देने के लिए। वह स्वयं भी इस भाव को भूली नहीं थी कि उसकी बहन का विवाह उन्हें अधिक बार एक साथ लाएगा। और ल्यूकस लॉज के उसके पड़ोसी, अतः (क्योंकि उसने निष्कर्ष निकाला कि कॉलिन्स दंपति के माध्यम से यह चर्चा लेडी कैथरीन तक पहुँची होगी,) ने केवल उसे ही प्रायः निश्चित और निकटवर्ती मान लिया था, जिसे उसने किसी भविष्य के समय में संभव मानकर देखा था।
किंतु लेडी कैथरीन की उक्तियों का मनन करते हुए भी, वह उनके इस हस्तक्षेप पर दृढ़ रहने के संभावित परिणाम के विषय में कुछ असुविधा का अनुभव किए बिना नहीं रह सकी। उसने विवाह को रोकने के अपने संकल्प के विषय में जो कुछ कहा था, उससे एलिज़ेबेथ को यह विचार आया कि उसने अपने भतीजे के पास कोई प्रार्थना करने का विचार किया होगा; और वह उसके समक्ष उसके साथ संबंध से जुड़ी बुराइयों का जैसा चित्रण स्वीकार करेगा, इसका साहस उसने नहीं किया। उसके लिए अपनी मौसी के प्रति उसके स्नेह की सटीक मात्रा, अथवा उसके निर्णय पर उसकी निर्भरता का ज्ञान नहीं था, किंतु यह स्वाभाविक अनुमान था कि वह उनकी लेडीशिप के विषय में उससे कहीं अधिक उच्च धारणा रखता होगा; और यह निश्चित था, कि एक ऐसी व्यक्ति से विवाह की विपत्तियों की गणना करते हुए, जिसके निकट संबंधी उसके अपने से इतने असमान हों, उनकी मौसी उसके सबसे दुर्बल पक्ष पर प्रहार करेंगी। गरिमा की अपनी धारणाओं के अनुसार, वह संभवतः यह अनुभव करेगा कि जो तर्क एलिज़ेबेथ को क्षीण और हास्यास्पद प्रतीत हुए थे, उनमें पर्याप्त सुविवेक और ठोस तर्कशक्ति विद्यमान थी।
यदि वह पूर्व में इस विषय में दुविधाग्रस्त रहा हो, जैसा प्रायः संभावित प्रतीत होता था, कि उसे क्या करना चाहिए, तो इतने निकट के संबंधी की सलाह और अनुरोध प्रत्येक संदेह का निराकरण कर सकते हैं, और उसे तुरंत ही उतना सुखी बनाने का निश्चय करा सकते हैं जितना अक्षत गरिमा उसे बना सकती है। उस दशा में वह पुनः नहीं लौटेगा। लेडी कैथरीन उसे नगर से जाते हुए देख सकती हैं; और नेथरफील्ड पुनः आने का बिंगली के प्रति उसका वादा भी समाप्त हो जाना चाहिए।
"अतः यदि अपने वादे को न निभाने का कोई बहाना कुछ ही दिनों में उसके मित्र तक पहुँचे," उसने जोड़ा, "तो मैं समझ जाऊँगी कि इसे कैसे लेना है। तब मैं उसकी स्थिरता की प्रत्येक आशा, प्रत्येक इच्छा त्याग दूँगी। यदि वह केवल मेरे लिए पश्चात्ताप करके ही संतुष्ट है, जबकि वह मेरा स्नेह और हाथ प्राप्त कर सकता था, तो मैं शीघ्र ही उसके लिए किसी भी प्रकार का पश्चात्ताप करना बंद कर दूँगी।"
अपनी अतिथि के विषय में सुनकर परिवार के शेष सदस्यों को अत्यंत आश्चर्य हुआ: किंतु उन्होंने उसी प्रकार की अनुमाना से, जिसने श्रीमती बेनेट की जिज्ञासा को शांत किया था, उदारतापूर्वक अपनी जिज्ञासा शांत कर ली; और एलिज़ेबेथ इस विषय पर अधिक छेड़छाड़ से बच गई।
अगली प्रातः, जब वह सीढ़ियाँ उतर रही थी, उसके पिता उससे भेंट करने आए, जो हाथ में एक पत्र लिए अपने पुस्तकालय से बाहर आ रहे थे।
"लिज़ी," उन्होंने कहा, "मैं तुम्हें ढूँढ़ने ही जा रहा था: मेरे कक्ष में आओ।"
वह उनके पीछे वहाँ गई; और उसके हाथ में स्थित पत्र के साथ किसी प्रकार संबंधित होने की धारणा से उसकी जिज्ञासा और बढ़ गई। अचानक उसके मन में यह बात आई कि यह लेडी कैथरीन की ओर से हो सकता है, और उसने भय से तत्पश्चात की सभी व्याख्याओं की प्रतीक्षा की।
वह अपने पिता के पीछे अग्निकुंड तक गई, और वे दोनों बैठ गए। फिर उन्होंने कहा--
"मुझे आज प्रातः एक पत्र प्राप्त हुआ है जिसने मुझे अत्यधिक आश्चर्यचकित कर दिया है। चूँकि यह मुख्यतः तुमसे संबंधित है, इसलिए तुम्हें इसकी विषय-वस्तु जाननी चाहिए। मुझे इससे पूर्व यह ज्ञात नहीं था कि मेरी दो पुत्रियाँ विवाह की देहलीज़ पर हैं। मुझे एक अत्यंत महत्वपूर्ण विजय पर तुम्हें बधाई देने दो।"
एलिज़ेबेथ के गालों पर अब तुरंत ही यह विश्वास हो जाने पर लालिमा दौड़ गई कि यह पत्र मौसी के स्थान पर भतीजे की ओर से है; और वह इस बात पर अनिश्चित थी कि अधिक प्रसन्नता इसलिए अनुभव करे कि उसने स्वयं कुछ स्पष्टीकरण दिया, अथवा इसलिए अप्रसन्न हो कि उसका पत्र उसके अपने नाम के बजाय उसके पिता को संबोधित किया गया था, जब उसके पिता ने कहना जारी रखा--
"तुम सचेत दिख रही हो। ऐसे विषयों में युवतियों की सूक्ष्मदर्शिता अत्यधिक होती है; किंतु मैं समझता हूँ कि तुम्हारी सूक्ष्मदर्शिता को भी चुनौती देकर तुम्हारे प्रशंसक का नाम खोज निकालने की घोषणा कर सकता हूँ। यह पत्र श्री कॉलिन्स की ओर से है।"
"श्री कॉलिन्स की ओर से! और कह सकते हैं कि उनके पास क्या कहने को होगा?"
"निश्चय ही कुछ अत्यंत उचित। वे मेरी सबसे बड़ी पुत्री के आसन्न विवाह पर बधाई के साथ आरंभ करते हैं, जिसके विषय में, प्रतीत होता है, उन्हें कुछ भले स्वभाव वाले, गपशप करने में रुचि रखने वाले ल्यूकस परिवार ने सूचित किया है। मैं तुम्हारी अधीरता के साथ उस बिंदु पर उनके कथन को पढ़कर व्यर्थ नहीं खेलूँगा। जो तुमसे संबंधित है वह इस प्रकार है:--‘इस प्रकार श्रीमती कॉलिन्स और मेरी ओर से इस शुभ अवसर पर हार्दिक बधाई देने के पश्चात, मुझे अब एक अन्य विषय पर संक्षिप्त संकेत जोड़ने दीजिए, जिसके विषय में उसी स्रोत से हमें सूचना प्राप्त हुई है। आपकी पुत्री एलिज़ेबेथ, यह अनुमान है, अपनी सबसे बड़ी बहन के बेनेट नाम को त्याग देने के पश्चात उसे अधिक समय तक धारण नहीं करेगी; और उसके भाग्य के चयनित साथी को इस भूमि के सर्वाधिक प्रतिष्ठित व्यक्तियों में से एक होने की युक्तिसंगत अपेक्षा की जा सकती है।’ क्या तुम किसी प्रकार अनुमान लगा सकती हो, लिज़ी, कि इससे किसे अभिप्रेत है? ‘यह युवक विशिष्ट रूप से उन सब वस्तुओं से संपन्न है जिनकी मनुष्य का हृदय सर्वाधिक लालायित हो सकता है,--शानदार संपत्ति, उच्च कुल, और व्यापक संरक्षण। तथापि, इन समस्त प्रलोभनों के बावजूद, मुझे अपनी कजिन एलिज़ेबेथ, तथा आपको, उन विपत्तियों के विषय में सावधान करने दीजिए, जिनमें आप इस सज्जन के प्रस्ताव को शीघ्रता से स्वीकार कर उपस्थित हो सकते हैं, जिसका, निश्चय ही, आप तुरंत लाभ उठाने के लिए इच्छुक होंगी।’ क्या तुम्हें कोई अनुमान है, लिज़ी, यह कौन सज्जन है? किंतु अब यह प्रकट हो जाता है। ‘मेरा सावधान करने का कारण इस प्रकार है:--हमारे पास यह कारण है कि हम यह कल्पना करें कि उनकी मौसी, लेडी कैथरीन डी बर, इस विवाह को मित्रतापूर्ण दृष्टि से नहीं देखतीं।’ श्री डार्सी, देखो, वही व्यक्ति हैं! अब, लिज़ी, मुझे विश्वास है कि मैंने तुम्हें चकित कर दिया। क्या वे, अथवा ल्यूकस परिवार, हमारे परिचय-वृत्त में किसी ऐसे व्यक्ति का चयन कर सकते थे, जिसका नाम उनके कथन को और अधिक प्रभावशाली रूप से मिथ्या सिद्ध कर सकता? श्री डार्सी, जो किसी स्त्री की ओर देखते ही नहीं, केवल उसमें दोष देखने के लिए, और जिन्होंने संभवतः जीवन में कभी तुम्हारी ओर नहीं देखा! यह प्रशंसनीय है!"
एलिज़ेबेथ ने अपने पिता के विनोद में सहभागी होने का प्रयास किया, किंतु केवल एक अत्यंत अनिच्छापूर्ण मुस्कान बलपूर्वक ला सकी। उनकी विनोदशीलता कभी भी उसकी अनुकूल ऐसी रीति से नहीं प्रयुक्त हुई थी।
"क्या तुम प्रसन्न नहीं हो?"
"अरे हाँ, अवश्य। कृपया पढ़ते रहिए।"
"‘गत रात्रि उनकी लेडीशिप के समक्ष इस विवाह की संभावना का उल्लेख करने के पश्चात, उन्होंने तुरंत ही, अपनी सामान्य अनुग्रहशीलता के साथ, उस अवसर पर अपनी भावनाएँ व्यक्त कीं; जब यह प्रकट हू। कि, मेरी कजिन की ओर से कुछ पारिवारिक आपत्तियों के कारण, वे उस विषय में कभी अपनी स्वीकृति नहीं देंगी, जिसे उन्होंने इतने अपमानजनक विवाह की संज्ञा दी। मैंने यह अपना कर्तव्य समझा कि इस समाचार को शीघ्रातिशीघ्र अपनी कजिन तक पहुँचाऊँ, ताकि वे और उनके उच्च प्रशंसक इस विषय में सतर्क रहें, और शीघ्रता से किसी ऐसे विवाह में न पड़ें, जिसे उचित अनुमोदन प्राप्त नहीं हुआ है।’ श्री कॉलिन्स, इसके अतिरिक्त, यह भी जोड़ते हैं, ‘मैं सत्यपूर्वक प्रसन्न हूँ कि मेरी कजिन लिडिया का दुखद प्रकरण इतने सुंदर ढंग से शांत कर दिया गया है, और केवल इस बात से चिंतित हूँ कि विवाह से पूर्व उनका साथ रहना इतना सर्वविदित हो गया। तथापि, मुझे अपने पद का कर्तव्य नहीं छोड़ना चाहिए, अथवा इस आश्चर्य को प्रकट करने से नहीं रुकना चाहिए, कि विवाह होते ही आपने उस युवा दंपति को अपने गृह में ग्रहण कर लिया। यह अधर्म का प्रोत्साहन था; और यदि मैं लॉन्गबोर्न का पादरी होता, तो मैंने इसका अत्यंत दृढ़ता से विरोध किया होता। आपको उन्हें एक ईसाई के रूप में अवश्य क्षमा कर देना चाहिए, किंतु उन्हें अपने समक्ष कभी नहीं आने देना चाहिए, अथवा उनके नामों का अपने समक्ष उल्लेख होने देना चाहिए।’ यह उनकी ईसाई क्षमा की धारणा है! उनके पत्र का शेष भाग केवल उनकी प्रिय चार्लॉट की स्थिति, तथा एक युवा जैतून-शाखा की प्रतीक्षा के विषय में है। किंतु, लिज़ी, तुम ऐसी दिख रही हो मानो तुम्हें यह आनंदित नहीं कर रहा। मुझे आशा है कि तुम कुंठित होने का नाटक नहीं कर रही, और एक निरर्थक चर्चा पर अपमानित होने का बहाना नहीं बना रही। हम जीवित किसलिए रहते हैं, यदि नहीं तो अपने पड़ोसियों के लिए क्रीड़ा उत्पन्न करने, और बदले में उन पर हँसने के लिए?"
"अरे," एलिज़ेबेथ चिल्लाई, "मैं अत्यधिक प्रसन्न हूँ। किंतु यह इतना विचित्र है!"
"हाँ, यही तो इसे आमोदपूर्ण बनाता है। यदि वे किसी अन्य पुरुष का चयन करते, तो यह कुछ भी नहीं होता; किंतु उनकी पूर्ण उदासीनता और तुम्हारा स्पष्ट अरुचि इसे इतना सुंदर हास्यास्पद बना देते हैं! जितना मैं लेखन से घृणा करता हूँ, इतना ही मैं किसी भी मूल्य पर श्री कॉलिन्स का पत्राचार त्यागने को तैयार नहीं हूँ। बल्कि, जब मैं उनका पत्र पढ़ता हूँ, तो मैं उन्हें विकम पर भी प्राथमिकता दिए बिना नहीं रह पाता, जितना कि मैं अपने दामाद की धृष्टता और पाखंड का मूल्य समझता हूँ। और कृपया, लिज़ी, लेडी कैथरीन ने इस चर्चा के विषय में क्या कहा? क्या वे अपनी असहमति व्यक्त करने के लिए आई थीं?"
इस प्रश्न पर उनकी पुत्री ने केवल हँसकर उत्तर दिया; और चूँकि यह प्रश्न किसी भी संदेह के बिना पूछा गया था, वह उनके पुनः पूछने से किसी कठिनाई में नहीं पड़ी। एलिज़ेबेथ अपनी भावनाओं को वह दिखाने में जितनी असमर्थ रही थी, उतनी कभी नहीं रही। जहाँ वह रोना चाहती थी, वहाँ हँसना आवश्यक हो गया। उनके पिता ने श्री डार्सी की उदासीनता के विषय में जो कुछ कहा था, उसने उसके हृदय पर अत्यंत क्रूर आघात किया; और वह उनकी इस अंतर्दृष्टि की कमी पर आश्चर्य किए बिना, अथवा यह भय किए बिना, कि संभवतः, कम देखने के स्थान पर, उसने अधिक कल्पित किया हो, कुछ नहीं कर सकती थी।
अध्याय अट्ठावन।
जैसा कि एलिज़ेबेथ आधी आशा कर रही थी कि श्री बिंगली अपने मित्र की ओर से ऐसा कोई क्षमायाचना पत्र भेजेंगे, इसके विपरीत, लेडी कैथरीन की भेंट के कुछ ही दिनों पश्चात वे डार्सी को लेकर लॉन्गबोर्न आने में समर्थ रहे। सज्जन लोग शीघ्र ही पहुँच गए; और इससे पूर्व कि श्रीमती बेनेट को उनकी मौसी से भेंट होने की सूचना देने का अवसर मिलता, जिसका भय उनकी पुत्री को प्रतिक्षण बना रहा था, बिंगली, जो जेन के साथ अकेले रहना चाहते थे, ने प्रस्ताव किया कि वे सब बाहर टहलने चलें। यह सर्वसम्मति से स्वीकृत हू।। श्रीमती बेनेट को टहलने की आदत नहीं थी, मैरी कभी समय नहीं निकाल सकती थी, किंतु शेष पाँचों ने एक साथ प्रस्थान किया। तथापि, बिंगली और जेन ने शीघ्र ही अन्य लोगों को आगे निकल जाने दिया। वे पीछे रह गए, जबकि एलिज़ेबेथ, किट्टी, और डार्सी को एक-दूसरे का मनोरंजन करना था। दोनों में से किसी ने भी अधिक नहीं कहा; किट्टी उससे इतनी भयभीत थी कि बात नहीं कर पा रही थी; एलिज़ेबेथ गोपनीय रूप से एक साहसी संकल्प बना रही थी; और, संभवतः, वह भी वैसा ही कर रहा था।
वे ल्यूकस परिवार के निवास की ओर चले, क्योंकि किट्टी मारिया से भेंट करना चाहती थी; और चूँकि एलिज़ेबेथ को इसे सामान्य चिंता का विषय बनाने का कोई अवसर नहीं दिखा, जब किट्टी उन्हें छोड़कर गई, वह उसके साथ अकेली ही आगे बढ़ गई। अब उसके संकल्प को कार्यान्वित करने का क्षण था; और जब तक उसका साहस ऊँचा था, उसने तुरंत कहा--
"श्री डार्सी, मैं अत्यंत स्वार्थी प्राणी हूँ, और अपनी भावनाओं को कुछ राहत देने के लिए इस बात की चिंता नहीं करती कि मैं आपको कितना आघात पहुँचा सकती हूँ। मैं अब और अधिक समय तक आपकी मेरी निर्धन बहन के प्रति अनुकरणीय उदारता के लिए आपको धन्यवाद देने में असमर्थ नहीं रह सकती। जब से मुझे यह ज्ञात हू। मैं आपके प्रति अपनी कृतज्ञता की भावना को स्वीकार करने के लिए अत्यंत उत्सुक रही हूँ। यदि यह मेरे परिवार के शेष सदस्यों को ज्ञात हो जाए, तो मुझे केवल अपनी कृतज्ञता ही व्यक्त नहीं करनी होगी।"
"मुझे अत्यंत खेद है," डারসी ने आश्चर्य और भावुकता के स्वर में उत्तर दिया, "कि आपको कभी उस बात की सूचना दी गई, जिसने, संभवतः भ्रामक रूप में, आपको असुविधा दी हो। मैंने नहीं सोचा था कि श्रीमती गार्डिनर पर इतना कम विश्वास किया जा सकता है।"
"आप मेरी मौसी को दोष न दें। लिडिया की असावधानी ने ही सर्वप्रथम मुझे यह बताया कि आप इस विषय में संबंधित रहे हैं; और, निश्चय ही, मैं विवरण जानने तक शांत नहीं रह सकती थी। मुझे अपने पूरे परिवार की ओर से एक बार पुनः, और बारंबार, उन उदार करुणा के लिए आपका धन्यवाद करने दीजिए, जिसने आपको उन्हें खोजने के लिए इतना कष्ट उठाने, और इतने अपमान सहने के लिए प्रेरित किया।"
"यदि आप मुझे धन्यवाद देना ही चाहती हैं," उन्होंने उत्तर दिया, "तो केवल अपने लिए दीजिए। कि आपको सुखी देखने की इच्छा ने अन्य प्रलोभनों को बल प्रदान किया होगा, जिन्होंने मुझे अग्रसर किया, इससे इनकार करने का प्रयास मैं नहीं करूँगा। किंतु आपके परिवार का मुझ पर कोई ऋण नहीं है। जितना मैं उनका सम्मान करता हूँ, मुझे विश्वास है कि मैंने केवल आपका ही विचार किया।"
एलिज़ेबेथ इतनी
“मैं आपको इस प्रकार की कोई दार्शनिकता का श्रेय नहीं दे सकता। आपके पीछे की ओर देखने में कोई दोष नहीं होगा, उससे जो संतोष उत्पन्न होता है वह दर्शन का नहीं, बल्कि उससे कहीं बढ़कर, अज्ञान का है। किंतु मेरे साथ ऐसा नहीं है। कड़वी स्मृतियाँ घुस आती हैं, जिन्हें नहीं, जिन्हें नहीं हटाना चाहिए। मैं जीवनभर स्वार्थी रहा हूँ, व्यवहार में, यद्यपि सिद्धांत में नहीं। बचपन में मुझे सिखाया गया था कि क्या सही है, किंतु मुझे अपने स्वभाव को सुधारना नहीं सिखाया गया। मुझे उत्तम सिद्धांत दिए गए, परंतु घमंड और अभिमान के साथ उनका अनुसरण करने को छोड़ दिया गया। दुर्भाग्य से एकमात्र पुत्र होने के नाते (बहुत वर्षों तक एकमात्र बच्चा), मैं अपने माता-पिता द्वारा लाड़-प्यार में बिगाड़ दिया गया, जो स्वयं भले थे (मेरे पिता विशेष रूप से, सदय और मृदुभाषी थे), फिर भी उन्होंने मुझे स्वार्थी और अहंकारी होने दिया, लगभग सिखाया, अपने कुटुम्ब-वृत्त से परे किसी की चिंता न करना, शेष संसार के सभी लोगों को तुच्छ समझना, कम से कम उनकी समझ और योग्यता को अपनी तुलना में हीन समझने की इच्छा रखना। आठ से अट्ठाइस वर्ष की आयु तक मैं ऐसा ही था; और प्रियतमा, सर्वश्रेष्ठ एलिज़ेबेथ, आपके कारण नहीं तो अब भी ऐसा ही होता। मैं आपका क्या कर्ज़ नहीं हूँ! आपने मुझे एक शिक्षा दी, प्रारंभ में कठोर अवश्य, किंतु अत्यंत हितकर। आपके द्वारा मैं समुचित रूप से विनम्र हुआ। मैं आपके पास बिना किसी संदेह के आया था कि आप मुझे स्वीकार करेंगी। आपने मुझे दिखाया कि किसी योग्य स्त्री को प्रसन्न करने के लिए मेरे सब दावे कितने अपर्याप्त थे।”
“तो क्या आपने स्वयं को विश्वास दिला लिया था कि मैं ऐसा ही चाहूँगी?”
“सत्य ही, दिला लिया था। मेरे अहंकार का आप क्या सोचेंगी? मैं विश्वास कर बैठा था कि आप मेरे प्रस्ताव की अभिलाषिणी हैं, प्रतीक्षिणी हैं।”
“मेरा व्यवहार दोषी रहा होगा, किंतु जानबूझकर नहीं, मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ। मैंने आपको धोखा देना कभी नहीं चाहा, परंतु मेरे स्वभाव में अक्सर मुझे गलत राह दी होगी। उस संध्या के पश्चात आपने मुझसे अवश्य घृणा की होगी!”
“घृणा! संभवतः प्रारंभ में क्रोधित हुआ था, किंतु शीघ्र ही मेरा क्रोध उचित दिशा में मुड़ गया।”
“पेम्बर्ले में जब हम मिले तब मैं आपने मेरे विषय में क्या सोचा, यह पूछने में मुझे कुछ भय हो रहा है। आपने मेरे वहाँ आने पर अप्रसन्नता प्रकट की थी?”
“नहीं, सत्य ही, मुझे केवल आश्चर्य हुआ था।”
“मेरा आश्चर्य उससे अधिक नहीं हो सकता था जितना आपके द्वारा मुझ पर ध्यान दिया जाने पर मुझे हुआ। मेरा विवेक कह रहा था कि मैं असाधारण सौजन्य का अधिकारी नहीं हूँ, और मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अपने उचित से अधिक की आशा नहीं की थी।”
“मेरा उद्देश्य तब,” डार्सी ने उत्तर दिया, “आपको प्रत्येक शिष्टता द्वारा, जो मेरे वश में हो, यह दिखाना था कि मैं अतीत का इतना तुच्छ नहीं हूँ कि उसे लेकर रोष रखूँ; और मैंने आपकी क्षमा प्राप्त करने, आपकी कटु धारणा को कम करने की आशा की, यह दिखाकर कि आपके प्रतिवाद का मैंने ध्यान रखा था। कितनी शीघ्रता से अन्य इच्छाएँ अपने आप प्रवेश कर गईं, मैं कठिनता से बता सकता हूँ, किंतु मुझे विश्वास है आपसे मिलने के आधे घंटे के भीतर ही।”
तत्पश्चात उन्होंने उसे जॉर्जियाना की उसकी परिचय-भेंट में प्रसन्नता और उसके अचानक विच्छेद से हुए निराशा का वर्णन किया; जो स्वाभाविक रूप से उस विच्छेद के कारण की ओर ले गया, उसे शीघ्र ही ज्ञात हुआ कि उसका डर्बीशायर से उसकी बहन की खोज में उसका अनुसरण करने का निश्चय, सराय छोड़ने के पूर्व ही कर लिया गया था, और वहाँ उसकी गंभीरता तथा चिंतनशीलता ऐसे ही संघर्षों के कारण थी, जो ऐसे उद्देश्य में अनिवार्यतः होते हैं।
उसने पुनः कृतज्ञता प्रकट की, किंतु यह विषय दोनों के लिए इतना कष्टकर था कि उस पर अधिक नहीं ठहरा जा सकता था।
कई मील धीरे-धीरे चलते हुए, और इतने व्यस्त कि कुछ पता ही न चले, अंत में उन्होंने अपनी घड़ियाँ देखीं तो ज्ञात हुआ कि घर पहुँचने का समय हो गया है।
“मिस्टर बिंगले तथा जेन क्या हो गए होंगे?” यह आश्चर्य ऐसा था जिसने उनके विषयों की चर्चा का सूत्रपात किया। डार्सी उनके विवाह-निश्चय से अत्यंत प्रसन्न हुआ; उनके मित्र ने उसे सबसे पहले इसकी सूचना दी थी।
“मैं पूछना चाहूँगी, क्या आप आश्चर्यचकित हुए?” एलिज़ेबेथ ने कहा।
“बिलकुल नहीं। जब मैं यहाँ से जा रहा था, मैंने अनुभव किया था कि यह शीघ्र ही हो जाएगा।”
“अर्थात्, आपने अपनी अनुमति दे दी थी। मैंने यही अनुमान लगाया था।” और यद्यपि उसने इस शब्द पर आपत्ति की, उसे ज्ञात हुआ कि लगभग यही बात थी।
“लंदन जाने की पूर्व संध्या पर,” उसने कहा, “मैंने उसके समक्ष एक अंतरंग स्वीकार किया, जो मुझे विश्वास है बहुत पहले कर लेना चाहिए था। मैंने उसे उन सब बातों से अवगत कराया जो उसके प्रकरणों में मेरी पूर्व हस्तक्षेप को निरर्थक और अनाधिकारिक बनाती थीं। वह अत्यंत आश्चर्यचकित हुआ। उसे कदापि किंचित् संदेह नहीं था। इसके अतिरिक्त मैंने उसे बताया कि मैं स्वयं को भ्रांत मानता हूँ, यह समझकर, जैसा मैंने किया था, कि आपकी बहन उसके प्रति उदासीन थी; और चूँकि मैं सहज ही समझ सका कि उसका उसके प्रति अनुराग अटूट था, मुझे उनके सुख में किंचित् संदेह नहीं रहा।”
एलिज़ेबेथ अपने मित्र का मार्गदर्शन करने के उसके सहज ढंग पर मुस्कुराए बिना न रह सकी।
“क्या आपने अपने स्वयं के निरीक्षण से बोला था,” उसने कहा, “जब आपने उसे बताया कि मेरी बहन उसे प्रेम करती है, या केवल पिछले बसंत में मेरी सूचना से?”
“पूर्ववर्ती से। मैंने उन दोनों अवसरों पर, जब मैंने हाल में यहाँ उससे भेंट की थी, उसका सूक्ष्म निरीक्षण किया था; और मैं उसके अनुराग का विश्वस्त हो गया था।”
“और आपका उसमें विश्वास, मैं समझती हूँ, उसके मन में तुरत विश्वास उत्पन्न कर गया होगा।”
“अवश्य ही। बिंगले अत्यंत निष्कपट भाव से विनम्र है। उसकी संकोचशीलता ने ऐसे चिंताजनक प्रसंग में अपने स्वयं के निर्णय पर निर्भर रहने से उसे रोका था, किंतु मुझ पर उसके भरोसे ने सब कुछ सरल कर दिया। मुझे एक बात स्वीकार करनी पड़ी, जिससे कुछ समय के लिए, और अन्यायपूर्ण नहीं, वह अप्रसन्न हुआ। मैं अपने मन को यह विश्वास दिलाने में असमर्थ था कि आपकी बहन पिछली शीत में तीन मास तक नगर में रही थीं, और मुझे यह ज्ञात था, तथा मैंने जानबूझकर उसे यह बात नहीं बताई थी। वह क्रुद्ध हुआ। किंतु मुझे विश्वास है, उसका क्रोध उतने समय तक ही रहा जब तक उसे आपकी बहन की भावनाओं में संदेह रहा। अब उसने मुझे हृदय से क्षमा कर दिया है।”
एलिज़ेबेथ यह कहने को लालायित हुई कि मिस्टर बिंगले एक अत्यंत आनंददायक मित्र हैं; इतने सहज मार्गनिर्देश्य कि उनका मूल्य अमूल्य है; किंतु उसने स्वयं को रोका। उसे स्मरण आया कि उन्हें अभी हँसी का पात्र बनना सीखना शेष है, और यह आरंभ करने का अभी कुछ अत्यंत प्रारंभिक है। बिंगले की सुख की कल्पना में, जो स्वयं उसकी अपनी सुख से केवल निम्नतर होना ही था, वह घर पहुँचने तक संभाषण जारी रखा। प्रांगण में वे एक-दूसरे से विदा हुए।
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अध्याय LIX.
“मेरी प्रिय लिज़ी, तू कहाँ चली गई थी?” यह प्रश्न था जो एलिज़ेबेथ को जेन से मिला, ज्योंही वह कक्ष में प्रविष्ट हुई, और सबसे मिला जब वे भोजन के लिए बैठे। उसे केवल इतना कहना पड़ा कि वे इतनी दूर घूमती रहीं कि वह अपनी ही जानकारी से बाहर हो गई। बोलते समय उसके मुख पर रंग चढ़ा; किंतु न वह, न कुछ और, सत्य पर किसी को संदेह करा सका।
सायंकाल शांतिपूर्वक बीता, किसी असाधारण बात से चिह्नित नहीं। स्वीकृत प्रेमी बातें करते हुए हँसते रहे; अस्वीकृत मौन रहे। डार्सी का स्वभाव ऐसा नहीं कि सुख उल्लास में उमड़ पड़े; और एलिज़ेबेथ, अशांत और भ्रमित, यह अधिक जानती थी कि वह सुखी है, वरन् अनुभव करती थी कि वह सुखी है; क्योंकि, तात्कालिक संकोच के अतिरिक्त, उसके समक्ष अन्य विपत्तियाँ भी थीं। उसने पूर्वानुमान किया कि जब उसकी स्थिति ज्ञात होगी तब परिवार में क्या अनुभव किया जाएगा; वह जानती थी कि जेन के अतिरिक्त किसी को वह प्रिय नहीं है; और यहाँ तक भय था कि अन्य लोगों में यह अप्रसन्नता ऐसी थी जिसे उसकी समस्त संपत्ति तथा प्रतिष्ठा भी दूर नहीं कर सकती।
रात्रि में उसने जेन के समक्ष अपना हृदय खोल दिया। यद्यपि संदेह सामान्यतः मिस बेनेट के स्वभाव से बहुत दूर था, यहाँ वह पूर्णतः अविश्वासिनी रही।
“तू हँस रही है, लिज़ी। यह हो ही नहीं सकता! मिस्टर डार्सी से वाग्दत्त! नहीं, नहीं, तू मुझे धोखा नहीं दे सकती: मैं जानती हूँ यह असंभव है।”
“यह सचमुच एक बुरी शुरुआत है! मेरी एकमात्र आशा तुम पर थी; और मुझे विश्वास है कि यदि तुम विश्वास नहीं करोगी तो कोई अन्य नहीं करेगा। फिर भी, सत्य ही, मैं गंभीर हूँ। मैं केवल सत्य कह रही हूँ। वह अब भी मुझसे प्रेम करते हैं, और हम वाग्दत्त हैं।”
जेन ने उसकी ओर संदेहपूर्ण दृष्टि से देखा। “अरे, लिज़ी! यह नहीं हो सकता। मुझे ज्ञात है तू उससे कितना अप्रसन्न है।”
“तुझे इस विषय में कुछ ज्ञात नहीं है। इसे सब भुला देना होगा। संभव है मैंने उससे सदा इतना प्रेम न किया हो जितना अब करती हूँ; किंतु ऐसे प्रसंगों में अच्छी स्मृति क्षम्य नहीं। यह अंतिम अवसर है जब मैं स्वयं इसे स्मरण करूँगी।”
मिस बेनेट अब भी पूर्ण विस्मय से देखती रहीं। एलिज़ेबेथ ने पुनः, और अधिक गंभीरता से, उन्हें सत्य का आश्वासन दिया।
“हे ईश्वर! क्या यह सत्यमेव हो सकता है? फिर भी अब मुझे विश्वास करना ही होगा,” जेन चिल्लाईं। “मेरी प्रिय, प्रिय लिज़ी, मैं चाहूँगी, मैं तुझे बधाई देती हूँ; किंतु क्या तू निश्चित है—प्रश्न के लिए क्षमा कर—क्या तू पूर्णतः निश्चित है कि तू उसके साथ सुखी रह सकेगी?”
“इसमें किंचित् संदेह नहीं। हमने पहले ही निश्चित कर लिया है कि हम संसार के सुखी दंपति होंगे। किंतु तू प्रसन्न है, जेन? क्या तू ऐसे भाई को पाकर प्रसन्न होगी?”
“अत्यंत, अत्यंत प्रसन्न। न बिंगले को, न मुझे इससे अधिक हर्ष कुछ दे सकता। किंतु हमने इसे असंभव समझा था, इसकी चर्चा की थी। और क्या तू सचमुच उसे पर्याप्त प्रेम करती है? हे लिज़ी! अनुराग के बिना विवाह करने की अपेक्षा कुछ भी कर ले। क्या तू पूर्णतः निश्चित है कि जो अनुभव तुझे होना चाहिए वह तुझे है?”
“हाँ, अवश्य! जब मैं तुझे सब बताऊँगी तब तू केवल यही समझेगी कि मैं उससे अधिक अनुभव करती हूँ जितना उचित है।”
“तुझसे क्या अभिप्राय है?”
“अरे, मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं उससे उतना प्रेम करती हूँ जितना बिंगले से नहीं। मुझे भय है तू क्रुद्ध होगी।”
“मेरी प्रियतमा बहन, अब गंभीर हो। मैं अत्यंत गंभीरतापूर्वक बात करना चाहती हूँ। जो कुछ मुझे जानना है विलंब किए बिना बता। क्या तू मुझे बताएगी कि कब से तू उससे प्रेम करती है?”
“यह इतना क्रमशः आरंभ हुआ कि मुझे कठिनता से ज्ञात है कब आरंभ हुआ; किंतु मुझे विश्वास है इसका आरंभ पेम्बर्ले में उसके सुंदर उपवनों को प्रथम बार देखने से हुआ होगा।”
पुनः यह कहना कि वह गंभीर हो, किंतु अपना प्रभाव उत्पन्न कर गया; और उसने शीघ्र ही जेन को अपने दृढ़ आश्वासनों द्वारा अनुराग के विषय में संतुष्ट कर लिया। इस बात पर विश्वस्त हो जाने पर मिस बेनेट को और कुछ नहीं चाहिए था।
“अब मैं पूर्णतः सुखी हूँ,” उसने कहा, “क्योंकि तू भी मेरे समान ही सुखी होगी। मैंने सदा उसका आदर किया। यदि केवल उसके तेरे प्रति प्रेम के कारण भी होता, तो मुझे सदा उसका सम्मान करना ही था; किंतु अब बिंगले के मित्र और तेरे पति के रूप में, मुझे तुझसे और बिंगले से अधिक प्रिय कोई नहीं होगा। किंतु, लिज़ी, तू अत्यंत चालाक रही, मुझसे अत्यंत गुप्त रही। पेम्बर्ले और लैम्बटन में क्या हुआ, तूने मुझे कितना कम बताया! मैंने जो कुछ भी जाना वह अन्य से, तुझसे नहीं।”
एलिज़ेबेथ ने उसे अपने गोपनीयता के कारण बताए। वह बिंगले का नाम लेने में अनिच्छुक थी; और उसके भावों की अनिश्चित अवस्था ने उसके मित्र का नाम लेने से भी उसे समान रूप से बचाया था: किंतु अब वह उससे लिडिया के विवाह में उसके योगदान को छिपाएगी नहीं। सब कुछ स्वीकृत हुआ, और आधी रात संभाषण में बीती।
“हे ईश्वर!” श्रीमती बेनेट चिल्लाईं, जब अगली प्रातः वह खिड़की पर खड़ी थीं, “यदि वह अप्रिय मिस्टर डार्सी फिर हमारे प्रिय बिंगले के साथ यहाँ नहीं आ रहे! वह इतना कष्टदायक क्यों बनता है कि सदा यहीं आता रहता है? मैंने कल्पना भी नहीं की थी कि वह शिकार करने जाएगा, या कुछ ऐसा, और अपनी उपस्थिति से हमें कष्ट नहीं देगा। हम उसका क्या करें? लिज़ी, तुझे उसके साथ फिर बाहर जाना होगा, ताकि वह बिंगले के मार्ग में न आए।”
एलिज़ेबेथ इतनी सुविधाजनक प्रस्ताव पर हँसे बिना न रह सकी; फिर भी सचमुच व्यथित हुई कि उसकी माता उसके लिए सदा ऐसा विशेषण प्रयोग करती हैं।
ज्योंही वे भीतर आए, बिंगले ने उसकी ओर ऐसे अर्थपूर्ण भाव से देखा, और इतनी उष्णता से हाथ मिलाया, कि उनकी उत्तम सूचना में संदेह न रहा; और उन्होंने शीघ्र ही ऊँचे स्वर में कहा, “श्रीमती बेनेट, क्या इधर-उधर और कोई पगडंडियाँ नहीं हैं जिनमें लिज़ी आज फिर अपना मार्ग खो बैठे?”
“मैं मिस्टर डार्सी, और लिज़ी, और किट्टी को,” श्रीमती बेनेट ने कहा, “इस प्रातः ओकम माउंट पर चलने की सलाह दूँगी। यह एक सुंदर लंबी चलना है, और मिस्टर डार्सी ने वहाँ का दृश्य कभी नहीं देखा।”
“यह अन्य लोगों के लिए उचित हो सकता है,” मिस्टर बिंगले ने उत्तर दिया; “किंतु मुझे विश्वास है यह किट्टी के लिए अत्यधिक होगा। क्या नहीं, किट्टी?”
किट्टी ने स्वीकार किया कि वह घर पर ही रहना अधिक पसंद करेगी। डार्सी ने माउंट से दृश्य देखने की अत्यधिक उत्सुकता प्रकट की, और एलिज़ेबेथ ने मौन रूप से स्वीकृति दी। जब वह तैयार होने ऊपर गई, श्रीमती बेनेट उसके पीछे गईं, कहतीं,—
“मुझे अत्यंत खेद है, लिज़ी, कि तुझे उस अप्रिय व्यक्ति को अकेले ही सहना पड़ेगा; किंतु मुझे आशा है तू इसका बुरा नहीं मानेगी। यह सब जेन के लिए है, तुझे ज्ञात है; और उससे बात करने की कोई आवश्यकता नहीं, केवल कभी-कभी ही; अतः स्वयं को असुविधा में मत डाल।”
उनकी चलनी के दौरान यह निश्चय किया गया कि सायंकाल में मिस्टर बेनेट की अनुमति माँगी जाएगी: एलिज़ेबेथ ने अपनी माता से प्रार्थना का दायित्व अपने लिए सुरक्षित रखा। वह निश्चय नहीं कर पा रही थी कि उसकी माता इसे कैसे लेंगी; कभी यह संदेह करती कि उसकी समस्त संपत्ति तथा प्रतिष्ठा उस व्यक्ति के प्रति उनके विरोध को पराजित करने के लिए पर्याप्त होगी या नहीं; किंतु चाहे वह विवाह के विरुद्ध प्रचंड रूप से हों, या प्रचंड रूप से प्रसन्न, यह निश्चित था कि उनका व्यवहार समान रूप से उनकी बुद्धि के अनुरूप नहीं होगा; और वह यह सहन नहीं कर सकती थी कि मिस्टर डार्सी उसके हर्ष के प्रथम उत्साह को सुनें, उसी प्रकार उनकी अननुमोदन के प्रथम वेग को नहीं।
सायंकाल में, शीघ्र ही मिस्टर बेनेट के पुस्तकालय में चले जाने के पश्चात, उसने देखा कि मिस्टर डार्सी भी उठे और उनके पीछे गए, और उसे यह देखकर अत्यंत व्याकुलता हुई। उसे अपने पिता के विरोध का भय नहीं था, किंतु वह दुःखी होने जा रहे थे, और उसके कारण; कि वह, उनकी प्रिय पुत्री, अपने चयन से उन्हें कष्ट दे रही है, उन्हें अपने विवाह के निर्णय से भय और खेद से भर रही है, यह एक दुखद विचार था, और वह दुख में बैठी रही जब तक मिस्टर डार्सी पुनः प्रकट नहीं हुए, जब उनकी मुस्कान देखकर उसने कुछ राहत अनुभव की। कुछ ही क्षणों में वह उस मेज के पास आए जहाँ वह किट्टी के साथ बैठी थी; और उसके कार्य की प्रशंसा करने का बहाना करते हुए फुसफुसाया, “अपने पिता के पास जाओ; वे तुम्हें पुस्तकालय में चाहते हैं।” वह सीधे चली गई।
उनके पिता कक्ष में चक्कर काट रहे थे, गंभीर और चिंतित दिख रहे थे। “लिज़ी,” उन्होंने कहा, “तू क्या कर रही है? क्या तू उस व्यक्ति को स्वीकार करने से विवेक खो बैठी है? क्या तूने सदा उससे घृणा नहीं की?”
तब उसने कितनी उत्कटता से इच्छा की कि उसके पूर्व विचार अधिक युक्तियुक्त होते, उसकी अभिव्यक्ति अधिक संयत होती! इससे उसे उन व्याख्यानों और स्वीकारों से मुक्ति मिल जाती जो देना अत्यंत अटपटा था; किंतु अब वे आवश्यक थे, और उसने कुछ संकोच के साथ मिस्टर डार्सी के प्रति अपने अनुराग का उन्हें आश्वासन दिया।
“अथवा, दूसरे शब्दों में, तू उसे पाने पर दृढ़ है। वह धनवान अवश्य है, और तुझे जेन से अधिक सुंदर वस्त्र और सुंदर गाड़ियाँ मिल सकती हैं। किंतु क्या वे तुझे सुखी करेंगे?”
“मेरी उदासीनता के आपके विश्वास के अतिरिक्त,” एलिज़ेबेथ ने कहा, “क्या आपकी कोई अन्य आपत्ति है?”
“कोई नहीं। हम सब जानते हैं कि वह अभिमानी, अप्रिय स्वभाव का व्यक्ति है; किंतु यदि तू वास्तव में उसे प्रिय मानती है तो यह कुछ नहीं है।”
“मैं प्रिय मानती हूँ, प्रिय मानती हूँ,” उसने आँखों में अश्रु लिए उत्तर दिया; “मैं उससे प्रेम करती हूँ। सत्य ही उसमें अनुचित अभिमान नहीं है।
“मैं अपने तीनों दामादों की बहुत प्रशंसा करता हूँ,” उसने कहा। “विकहम शायद मेरा प्रिय है; किंतु मुझे लगता है कि मुझे तुम्हारा पति जेन के पति जितना ही प्रिय होगा।”
]
अध्याय ६०.
एलिज़ेबेथ का मन फिर चंचकता उठा, और वह मि. डार्सी से उसके मोह का रहस्य जानना चाहती थी। “तुमने आरंभ कैसे किया?” उसने पूछा। “एक बार जब तुम शुरू कर चुके, तो तुम्हारे सुंदर रीति से आगे बढ़ना मैं समझ सकती हूँ; किंतु पहली बार तुम्हें किसने प्रेरित किया?”
“उस घड़ी, उस स्थान, उस दृष्टि, उन शब्दों को, जिन्होंने नींव रखी, मैं पहचान नहीं सकता। यह बहुत पुरानी बात है। मैं बीच में था, तभी जाना कि आरंभ हो चुका है।”
“मेरे सौंदर्य का तुमने पहले ही प्रतिकार कर दिया था; और मेरे व्यवहार के विषय में—मेरा तुम्हारे प्रति आचरण सदा असभ्यता की सीमा पर रहा है; और मैंने तुमसे कभी ऐसा बात नहीं की जिसमें तुम्हें कष्ट देने की इच्छा न हो। अब, सच कहो—क्या तुम मेरी धृष्टता पर मोहित हुए?”
“मैं तुम्हारे मन की चंचलता पर मोहित हुआ।”
“तुम उसे सीधे धृष्टता कहो। उसमें कमी नहीं थी। सच यह है कि तुम शिष्टाचार, आदर, अतिरिक्त ध्यान से ऊब गए थे। उन स्त्रियों से तुम विरक्त हो गए थे जो सदा तुम्हारी प्रशंसा के लिए ही बोलतीं, देखतीं, सोचतीं थीं। मैंने तुम्हें जगाया और रुचिकर किया, क्योंकि मैं उन सबसे भिन्न थी। यदि तुम वास्तव में प्रिय स्वभाव के न होते, तो तुम मुझसे घृणा करते; किंतु अपने आपको छिपाने के सब प्रयत्नों के बावजूद, तुम्हारी भावनाएँ सदा उच्च और न्यायसंगत रहीं; और हृदय से तुम उन लोगों का गहरा तिरस्कार करते थे जो तुम्हें इतने अनुरोधपूर्वक प्रसन्न करने का प्रयास करते थे। बस—मैंने तुम्हें उसका कारण बताने का क्लेश बचा लिया; और सच कहूँ, सब बातें विचार कर, मैं उसे यथोचित ही मानने लगी हूँ। निश्चय ही तुम मेरे विषय में कोई वास्तविक अच्छाई नहीं जानते थे—किंतु प्रेम करते समय कोई इसकी चिंता नहीं करता।”
“जब जेन नेडरफ़ील्ड में रोगिणी थी, तो उसके प्रति तुम्हारे स्नेहपूर्ण व्यवहार में कोई अच्छाई नहीं थी?”
“प्रिय जेन! उसके लिए उससे कम कौन कर सकता था? किंतु उसे सद्गुण मान लो, मेरी अनुमति है। मेरी अच्छाइयाँ तुम्हारे संरक्षण में हैं, और तुम उन्हें जितना संभव हो बढ़ा-चढ़ाकर कह सकते हो; और बदले में, मेरा कर्तव्य है कि जितना हो सके तुम्हें छेड़ू और तकरार करूँ; और मैं अभी आरंभ करती हूँ—यह पूछकर कि अंततः तुम बात स्पष्ट क्यों नहीं कर सके? पहली बार जब आए और तत्पश्चात् जब यहाँ भोज में आए, तो मेरे समक्ष इतने संकोची क्यों थे? विशेषतः, जब पहली बार आए, ऐसा क्यों दिखे मानो मेरी चिंता ही नहीं?”
“क्योंकि तुम गंभीर और मौन थीं, और मुझे कोई प्रोत्साहन नहीं दिया।”
“किंतु मैं संकुचित थी।”
“और मैं भी।”
“भोज में आकर तुम मुझसे अधिक बातें कर सकते थे।”
“वह पुरुष जो कम अनुभव करता, वैसा ही करता।”
“कितनी अद्भुत बात है कि तुम्हारे पास युक्तिसंगत उत्तर हो, और मैं इतनी युक्तिसंगत हूँ कि उसे स्वीकार कर लूँ! किंतु विचार करती हूँ कि यदि तुम अकेले छोड़ दिए गए होते, तो कब तक चलते? यदि मैं न पूछती, तो कब तक चुप रहते? लीडिया के प्रति तुम्हारी उदारता के लिए कृतज्ञता प्रकट करने का मेरा संकल्प अवश्य ही बहुत प्रभावी रहा होगा। शायद बहुत अधिक; क्योंकि यदि हमारा सुख वचन-भंग से उत्पन्न हुआ है, तो शिक्षा क्या रह जाएगी? क्योंकि मुझे विषय उठाना ही नहीं चाहिए था। ऐसा कदापि नहीं होना चाहिए।”
“तुम्हें चिंता करने की आवश्यकता नहीं। शिक्षा पूर्णतः उचित रहेगी। लेडी कैथरीन के अनुचित प्रयत्न, जो हमें पृथक करने के लिए किए गए, मेरे सारे संदेह दूर कर गए। मेरा वर्तमान सुख तुम्हारी कृतज्ञता प्रकट करने की उत्कट इच्छा का ऋणी नहीं है। मैं तुम्हारे मुँह खोलने की प्रतीक्षा करने की मन:स्थिति में न था। मेरी मौसी की सूचना ने मुझे आशा दी, और मैंने तत्क्षण सब कुछ जानने का निश्चय किया।”
“लेडी कैथरीन अपरिमित उपयोगी सिद्ध हुईं, जिससे उन्हें सुख होना चाहिए, क्योंकि वे उपयोगी बनना पसंद करती हैं। किंतु बताओ, नेडरफ़ील्ड क्यों आए थे? केवल लॉन्गबर्न तक घोड़े पर जाकर संकुचित होने के लिए? या कुछ और गंभीर अभिप्राय था?”
“मेरा वास्तविक उद्देश्य तुमसे भेंट करना था, और यदि संभव हो तो जानना कि क्या कभी तुम्हें मुझसे प्रेम करने की आशा कर सकता हूँ। मेरा प्रकट उद्देश्य, अथवा जो मैंने स्वयं से प्रकट किया, यह देखना था कि तुम्हारी बहन का बिंगली के प्रति अनुराग अब भी है या नहीं, और यदि है, तो जो स्वीकारोक्ति मैंने बाद में उनसे की, उसे उससे कहूँ।”
“क्या कभी लेडी कैथरीन को उनके भाग्य का निर्णय सुनाने का साहस करोगे?”
“मुझे साहस से अधिक समय की कमी खटकेगी, एलिज़ेबेथ। किंतु यह करना ही चाहिए; और यदि तुम मुझे एक कोरा कागज़ दो, तो यह तत्क्षण कर दिया जाएगा।”
“यदि मुझे स्वयं कोई पत्र न लिखना होता, तो मैं तुम्हारे पास बैठकर, किसी अन्य युवती की भाँति, तुम्हारी लिखावट की समानता की प्रशंसा करती। किंतु मेरी एक मौसी भी हैं, जिनकी उपेक्षा और अधिक नहीं हो सकती।”
मि. डार्सी के साथ अपनी निकटता के संबंध में, जितना माना जा चुका था, उतना स्वीकार करने के अनिच्छुक होने से, एलिज़ेबेथ ने अब तक मिसेज़ गार्डिनर के दीर्घ पत्र का उत्तर नहीं दिया था; किंतु अब, जब उन्हें वह सूचित करनी थी जो अत्यंत हर्षप्रद होगी, उन्हें लगा कि उनके मामा और मौसी तीन दिन का सुख पहले ही खो चुके हैं; और तत्क्षण इस प्रकार लिखा—
“प्रिय मौसी, पहले ही, जैसा मुझे करना चाहिए था, आपका कृतज्ञतापूर्वक धन्यवाद कर लेना चाहती थी, विशेषतः विस्तृत और संतोषजनक विवरण के लिए; किंतु सच कहूँ, तो लिखने का मन ही न था। आपने जितना समझा, उतना न था। किंतु अब जितना चाहे समझो; कल्पना को पूरा विस्तार दो; विषय जितने भी उड़ान भर सके, भरने दो; और जब तक यह न मान लो कि मैं वास्तव में विवाहित हूँ, तुम बहुत भूल नहीं कर सकतीं। शीघ्र ही पुनः लिखना, और पिछली बार से बहुत अधिक प्रशंसा करना। पुनः-पुनः धन्यवाद कि आप झीलों की यात्रा पर नहीं गईं। उसकी इच्छा करना मेरी कितनी मूर्खता थी! पोनियों का आपका विचार अद्भुत है। प्रतिदिन उद्यान की परिक्रमा करेंगे। मैं संसार की सबसे सुखी प्राणी हूँ। शायद पूर्व में भी किसी ने ऐसा कहा हो, किंतु इतने यथार्थ अधिकार से कोई नहीं। मैं जेन से भी अधिक सुखी हूँ; वह केवल मुस्कुराती है, मैं हँसती हूँ। मि. डार्सी मेरे हिस्से से जो प्रेम बचे, वह सब आपके लिए भेजते हैं। आप सब लोग क्रिसमस पर पेम्बरली आ रहे हैं। तुम्हारी,” इत्यादि।
मि. डार्सी का लेडी कैथरीन को पत्र भिन्न शैली में था, और उससे भी भिन्न वह था जो मि. बेनेट ने मि. कॉलिंस को उनके अंतिम पत्र के उत्तर में भेजा—
/* “प्रिय महोदय, */
“पुनः एक बार बधाई के लिए आपको कष्ट देना पड़ेगा। एलिज़ेबेथ शीघ्र ही मि. डार्सी की पत्नी होंगी। लेडी कैथरीन को जितना हो सके सांत्वना दीजिए। किंतु, यदि मैं आपके स्थान पर होता, तो भतीजे का पक्ष लेता। उसके पास देने को अधिक है।
“आपका विश्वासी,” इत्यादि।
मिस बिंगली का उसके भाई को उसकी आगामी विवाह पर बधाई-संदेश वही स्नेहपूर्ण और कपटी था, जैसा अपेक्षित था। उसने इस अवसर पर जेन को भी लिखा, अपना हर्ष प्रकट करते हुए और अपनी पूर्व स्नेह की सारी घोषणाएँ दोहराते हुए। जेन भ्रमित नहीं हुई, किंतु वह प्रभावित हुई; और यद्यपि उसे उस पर कोई विश्वास न था, फिर भी उसे उसके योग्य से बहुत अधिक स्नेहपूर्ण उत्तर लिखे बिना न रहा।
मिस डार्सी ने, जब समान सूचना प्राप्त हुई, जो हर्ष प्रकट किया, वह अपने भाई के भेजने में उतना ही सच्चा था। चार पृष्ठों के कागज़ उसके समस्त हर्ष और बहन द्वारा प्रेम पाने की तीव्र लालसा को समेटने में अपर्याप्त रहे।
मि. कॉलिंस के उत्तर के आने, अथवा उनकी पत्नी की ओर से एलिज़ेबेथ को बधाई के आने से पूर्व ही, लॉन्गबर्न परिवार को सूचना मिली कि कॉलिंस दंपती स्वयं लूकस लॉज आ चुके हैं। इस अकस्मात् आगमन का कारण शीघ्र ही स्पष्ट हो गया। लेडी कैथरीन अपने भतीजे के पत्र की विषयवस्तु से इतनी अत्यधिक क्रुद्ध हो गई थीं कि शार्लॉट, जो वास्तव में इस वैवाहिक संबंध से हर्षित थी, तूफान के शांत होने तक दूर रहना चाहती थी। ऐसे समय में, उसकी सखी का आगमन एलिज़ेबेथ के लिए सच्चा हर्ष था, यद्यपि मिलन-जुलन में उसे कभी-कभी विचार करना पड़ता था कि यह हर्ष बहुत महँगा पड़ा, जब वह मि. डार्सी को अपने पति की सारी प्रदर्शनशील और अनुनयपूर्ण शिष्टता के समक्ष देखती। किंतु उन्होंने प्रशंसनीय शांति से इसे सहा। वे सर विलियम लूकस की भी सुन सकते थे, जब वे उन्हें देश का सबसे चमकता रत्न हड़पने पर बधाई देते और सेंट जेम्स में सबकी भेंट की आशा व्यक्त करते, बहुत साधारण संयम के साथ। यदि वे कंधे उचकाते, तो सर विलियम के दृष्टि से बाहर होने पर।
मिसेज़ फ़िलिप्स की स्थूलता उनके धैर्य पर एक अन्य, और संभवतः बृहत्तर, कर थी; और यद्यपि मिसेज़ फ़िलिप्स भी, अपनी बहन की भाँति, उनसे बात करने में इतनी स्वाधीन न थीं जितनी बिंगली के सद्भाव ने प्रोत्साहित किया; किंतु जब भी बोलतीं, स्थूलता प्रकट होती। उनका उनके प्रति आदर, यद्यपि उन्हें अधिक शांत करता, फिर भी उन्हें अधिक शालीन बनाने की संभावना न थी। एलिज़ेबेथ ने दोनों की बारंबार दृष्टि से उन्हें बचाने की जितनी हो सकी चेष्टा की; और সর্বदा उन्हें अपने तक ही सीमित रखने, और अपने परिवार के उन लोगों के बीच रखने का प्रयास करतीं, जिनके साथ वे बिना अपमान के बातचीत कर सकें; और यद्यपि इस सबसे असुविधाजनक भावनाओं ने प्रणय-काल के अधिकांश आनंद को हरा कर दिया, तथापि भविष्य की आशा में वृद्धि हुई; और वे उस काल की प्रतीक्षा में हर्ष से भर उठीं, जब वे इतनी अल्पप्रिय समाज से हटकर, पेम्बरली में अपने पारिवारिक समूह के सब सुख और शालीनता में रह सकेंगी।
अध्याय ६१.
उस दिन के लिए कितना सुखकर था मिसेज़ बेनेट के मातृ-हृदय के लिए, जिस दिन उन्होंने अपनी दो सबसे योग्य पुत्रियों का निस्तारण किया। तत्पश्चात् वे कितने हर्षपूर्ण गर्व से मिसेज़ बिंगली के यहाँ गईं, और मिसेज़ डार्सी की चर्चा करतीं, यह अनुमान से जाना जा सकता है। मैं चाहती हूँ, उनके परिवार के हित में, कि इतनी सारी संतानों के सुप्रतिष्ठान से उनकी अभिलाषा की पूर्ति का यह इतना सुखद प्रभाव पड़ा कि वे शेष जीवन भर एक समझदार, प्रिय और सुशिक्षित स्त्री बन गईं; यद्यपि शायद उनके पति के लिए यह सौभाग्यपूर्ण था—जो इस असामान्य रूप में गृहस्थ-सुख का रसास्वाद न ले पाते—कि वे अब भी कभी-कभी चिंतित और निरंतर मूर्ख बनी रहीं।
मि. बेनेट को अपनी द्वितीय पुत्री की बहुत कमी खटकी; उनका उसके प्रति स्नेह उन्हें अन्य किसी भी कारण से अधिक बार घर से बाहर ले जाता। पेम्बरली जाना उन्हें विशेष प्रिय था, विशेषतः जब उनकी आशा न हो।
मि. बिंगली और जेन नेडरफ़ील्ड में केवल एक वर्ष रहे। उनकी माता और मेरिटन के संबंधियों की इतनी निकटता उनके सहज स्वभाव और स्नेहपूर्ण हृदय के लिए भी अनुचित थी। उसकी बहनों की प्रिय अभिलाषा तब पूरी हुई; उन्होंने डर्बीशायर के समीपवर्ती एक अन्य काउंटी में एक संपत्ति खरीदी; और जेन तथा एलिज़ेबेथ अन्य प्रत्येक सुख के अतिरिक्त एक-दूसरे के तीस मील के भीतर रहने लगीं।
किट्टी ने अपने अत्यधिक लाभ के लिए, अधिकांश समय अपनी दो बड़ी बहनों के साथ बिताया। इतनी उत्कृष्ट समाज में, उसका उन्नयन बहुत हुआ। उसका स्वभाव लीडिया जैसा अनियंत्रित न था; और लीडिया के प्रभाव से दूर रहकर, उचित ध्यान और प्रबंधन से वह कम चिड़चिड़ी, कम अज्ञानी और कम नीरस हो गई। लीडिया की संगति के अतिरिक्त अपात से वह सावधानीपूर्वक दूर रखी गई; और यद्यपि मिसेज़ विकहम प्रायः उसे बुलातीं, नाच और युवकों का वादा करतीं, तथापि उनके पिता कभी सहमत नहीं हुए।
मेरी एकमात्र ऐसी पुत्री थी जो घर पर रही; और वह मिसेज़ बेनेट के अकेले न बैठने में असमर्थ होने से, अनिवार्यतः संसार में अधिक मिलने-जुलने को विवश हुई। किंतु वह अब भी प्रत्येक प्रातःकालीन भेंट पर उपदेश दे सकती थी; और चूँकि अब उसकी बहनों के सौंदर्य की उसके अपने से तुलना से वह अपमानित नहीं होती थी, उसके पिता को संदेह हुआ कि उसने बिना अधिक अनिच्छा के यह परिवर्तन स्वीकार किया।
विकहम और लीडिया के संबंध में, उनके चरित्रों पर बहनों के विवाह का कोई प्रभाव नहीं पड़ा। उसने दार्शनिक भाव से उस निश्चय को सहा कि एलिज़ेबेथ को अब उसकी कृतघ्नता और मिथ्यावाद का, जो पूर्व में अज्ञात था, ज्ञान हो ही जाएगा; और सब कुछ के बावजूद, उसे पूर्णतः निराशा न थी कि डार्सी को अंततः उसकी स्थिति सुधारने के लिए राज़ी किया जा सकेगा। एलिज़ेबेथ को उसके विवाह पर लीडिया से जो बधाई-पत्र मिला, उसमें स्पष्ट हुआ कि उसकी पत्नी द्वारा कम से कम, यदि उसके स्वयं द्वारा नहीं, ऐसी आशा पोसी जा रही थी। पत्र इस प्रकार था—
/* “प्रिय लिज़ी, */
“तुम्हें बधाई हो। यदि तुम मि. डार्सी से उतना ही प्रेम करती हो जितना मैं अपने प्रिय विकहम से, तो तुम अवश्य बहुत सुखी होगी। तुम इतनी धनवान हो, यह बड़ा सुख है; और जब तुम्हारे पास अन्य कोई कार्य न हो, तो आशा है हमारा स्मरण करोगी। मुझे विश्वास है विकहम दरबार में एक पद बहुत चाहेगा; और मुझे नहीं लगता कि कुछ सहायता बिना हमारे पास रहने योग्य पर्याप्त धन होगा। कोई भी पद लगभग तीन-चार सौ पाउंड वार्षिक का चलेगा; किंतु, तुम्हारी अनिच्छा हो तो, मि. डार्सी से इस विषय में न कहना।
“तुम्हारी,” इत्यादि।
चूँकि एलिज़ेबेथ की अधिक इच्छा यही थी कि न कहे, उसने अपने उत्तर में इस प्रकार की प्रत्येक याचना और आशा को समाप्त करने का प्रयास किया। तथापि, अपने निजी व्यय में जिसे मितव्ययिता कहा जा सकता है, उसके द्वारा जो कुछ सहायता संभव थी, वह वे प्रायः भेजतीं। उसके लिए सदा ही स्पष्ट था कि उनके जैसी आय, उनके जैसे दो व्यक्तियों के अनियंत्रित व्ययों और भविष्य की उपेक्षा के अधीन, उनके जीवन-निर्वाह के लिए अत्यंत अपर्याप्त होगी; और जब भी वे स्थान बदलतें, जेन अथवा स्वयं उनसे कुछ सहायता के लिए अवश्य ही आग्रह किया जाता। उनके रहन-सहन का ढंग, यहाँ तक कि जब शांति की पुनःस्थापना ने उन्हें गृहस्थ जीवन में लौटने दिया, अत्यधिक अस्थिर था। वे सदा सस्ते स्थान की खोज में एक स्थान से दूसरे स्थान भ्रमण करते रहते, और सदा यथोचित से अधिक व्यय करते। उसका उसके प्रति स्नेह शीघ्र ही उदासीनता में बदल गया; उसका उसके प्रति स्नेह कुछ अधिक समय तक रहा; और उसकी यौवन और शिष्टता के बावजूद, उसने वह सारी प्रतिष्ठा बनाए रखी जो उसके विवाह ने उसे प्रदान की थी। यद्यपि डार्सी उसे कभी पेम्बरली में नहीं ला सकते थे, तथापि एलिज़ेबेथ के कारण, उन्होंने उसके व्यवसाय में और अधिक सहायता की। लीडिया कभी-कभी वहाँ आगंतुक होती, जब उसका पति लंदन अथवा बाथ में अपना आनंद लेने जाता; और बिंगली दंपती के यहाँ दोनों इतनी देर तक ठहरते कि बिंगली का सद्भाव भी दब जाता, और वह इतना आगे बढ़ जाता कि उन्हें जाने का संकेत करने की बात करता।
मिस बिंगली डार्सी के विवाह से अत्यंत खिन्न थीं; किंतु चूँकि उन्होंने पेम्बरली में भेंट का अधिकार बनाए रखना उचित समझा, उन्होंने अपना सारा रोष त्याग दिया; जॉर्जियाना से पहले से भी अधिक स्नेह रखने लगीं, डार्सी के प्रति पूर्ववत् ध्यान रखने लगीं, और एलिज़ेबेथ के प्रति शिष्टता का प्रत्येक बकाया चुका कर दिया।
पेम्बरली अब जॉर्जियाना का गृह था; और बहनों का परस्पर प्रेम वही था जिसकी डार्सी को आशा थी। वे एक-दूसरे से प्रेम करने में समर्थ थीं, वैसे ही जैसा उन्होंने विचार किया था। जॉर्जियाना की संसार में एलिज़ेबेथ के विषय में सर्वोच्च धारणा थी; यद्यपि प्रारंभ में वह अपने भाई से एलिज़ेबेथ की चंचल, क्रीड़ाशील बातचीत को आश्चर्य और लगभग भय से सुनती थी। उन्होंने, जिन्होंने सदा उसके मन में ऐसा आदर उत्पन्न किया था जो उसके स्नेह को लगभग अभिभूत कर देता, अब वह उनकी स्पष्ट हास्य-क्रीड़ा का विषय बनीं। उसने वह ज्ञान प्राप्त किया जो उसके समक्ष पूर्व में कभी नहीं आया। एलिज़ेबेथ के उपदेश से वह समझने लगी कि एक स्त्री अपने पति के साथ ऐसी स्वाधीनताएँ ले सकती है, जिन्हें एक भाई अपने से दस वर्ष छोटी बहन को सदा नहीं देगा।
लेडी कैथरीन अपने भतीजे के विवाह पर अत्यंत क्रुद्ध हुईं; और चूँकि उन्होंने अपने चरित्र की समस्त सच्ची निर्दोषता के अनुसार, विवाह की सूचना देने वाले पत्र के उत्तर में, उसे इतनी अपमानजनक भाषा में उत्तर भेजा—विशेषतः एलिज़ेबेथ के विषय में—कि कुछ समय तक सारा संबंध-विच्छेद हो गया। किंतु अंततः, एलिज़ेबेथ के अनुनय से, वे अपमान को क्षमा करने और समाधान का प्रयास करने को राज़ी हुए; और उनके मौसी की ओर से थोड़े और प्रतिर