टेल्स ऑफ टेरर एंड मिस्ट्री
सर आर्थर कोनन डॉयल
विषय-सूची
टेल्स ऑफ टेरर
द हॉरर ऑफ द हाइट्स द लेदर फनल द न्यू कैटाकॉम्ब द केस ऑफ लेडी सैनॉक्स द टेरर ऑफ ब्लू जॉन गैप द ब्राजीलियान कैट
टेल्स ऑफ मिस्ट्री
द लॉस्ट स्पेशल द बीटल-हंटर द मैन विद द वॉचेस द जैपैंड बॉक्स द ब्लैक डॉक्टर द ज्यूस ब्रेस्टप्लेट
टेल्स ऑफ टेरर
द हॉरर ऑफ द हाइट्स
यह विचार कि असाधारण विवरण जिसे 'जॉयस-आर्मस्ट्रांग फ्रैगमेंट' कहा गया है, किसी अज्ञात व्यक्ति द्वारा गढ़ा गया एक विस्तृत मज़ाक है, जो किसी विकृत और भयावह हास्य-बोध से ग्रस्त है, अब उन सभी द्वारा त्याग दिया गया है जिन्होंने इस मामले की जांच की है। सबसे भयावह और कल्पनाशील षड्यंत्रकारी भी अपने रुग्ण विचारों को उन निर्विवाद और दुखद तथ्यों के साथ जोड़ने से पहले हिचकिचाएगा जो इस बयान की पुष्टि करते हैं। यद्यपि इसमें निहित दावे आश्चर्यजनक और यहां तक कि राक्षसी हैं, फिर भी यह सामान्य बुद्धि पर जोर डाल रहा है कि वे सत्य हैं, और हमें नई स्थिति के अनुसार अपने विचारों को फिर से समायोजित करना होगा। हमारी यह दुनिया सुरक्षा के एक मामूली और अनिश्चित अंतर द्वारा एक अत्यंत विलक्षण और अप्रत्याशित खतरे से अलग होती प्रतीत होती है। मैं इस विवरण में, जो मूल दस्तावेज़ को उसके अनिवार्य रूप से कुछ खंडित रूप में पुन: प्रस्तुत करता है, पाठक के सामने अब तक के सभी तथ्यों को रखने का प्रयास करूँगा, अपने कथन की प्रस्तावना में यह कहते हुए कि, यदि जॉयस-आर्मस्ट्रांग के विवरण पर संदेह करने वाला कोई है, तो लेफ्टिनेंट मर्टल, आर. एन., और मिस्टर हे कॉनर के बारे में तथ्यों पर कोई सवाल नहीं हो सकता, जिन्होंने निस्संदेह वर्णित तरीके से अपना अंत पाया।
जॉयस-आर्मस्ट्रांग फ्रैगमेंट उस खेत में पाया गया था जिसे लोअर हेकॉक कहा जाता है, जो केंट और ससेक्स सीमा पर विथीहम गांव के पश्चिम में एक मील की दूरी पर स्थित है। यह पिछले 15 सितंबर की बात है कि विथीहम के चैंट्री फार्म के किसान मैथ्यू डोड के यहां काम करने वाले एक खेतिहर मजदूर जेम्स फ्लिन ने लोअर हेकॉक में बाड़ के किनारे चलने वाले पगडंडी के पास एक ब्रायर पाइप पड़ा देखा। कुछ कदम आगे उसने टूटे हुए दूरबीन के चश्मे का एक जोड़ा उठाया। अंततः, खाई में कुछ बिच्छू-घास के बीच, उसकी नज़र एक सपाट, कैनवास-युक्त किताब पर पड़ी, जो एक नोटबुक निकली जिसमें निकालने योग्य पन्ने थे, जिनमें से कुछ ढीले हो गए थे और बाड़ के आधार के साथ फड़फड़ा रहे थे। इन्हें उसने इकट्ठा कर लिया, लेकिन कुछ, पहले वाले सहित, कभी नहीं मिले, और इस अत्यंत महत्वपूर्ण बयान में एक खेदजनक रिक्त स्थान छोड़ गए। नोटबुक मजदूर द्वारा अपने मालिक के पास ले जाई गई, जिसने बदले में इसे हार्टफील्ड के डॉ. जे. एच. एथरटन को दिखाया। इस सज्जन ने तुरंत एक विशेषज्ञ जांच की आवश्यकता को पहचाना, और पांडुलिपि को लंदन में एयरो क्लब भेज दिया गया, जहां यह अब रखी हुई है।
पांडुलिपि के पहले दो पन्ने गायब हैं। विवरण के अंत में भी एक पन्ना फटा हुआ है, हालांकि इनमें से कोई भी कहानी की सामान्य सुसंगति को प्रभावित नहीं करता है। यह अनुमान लगाया गया है कि गायब शुरुआती हिस्सा एक वैमानिक के रूप में मिस्टर जॉयस-आर्मस्ट्रांग की योग्यताओं के रिकॉर्ड से संबंधित है, जिसे अन्य स्रोतों से एकत्र किया जा सकता है और जिसे इंग्लैंड के हवाई-पायलटों में अद्वितीय माना जाता है। कई वर्षों से उन्हें सबसे साहसी और सबसे बौद्धिक उड़ान भरने वाले पुरुषों में से एक के रूप में देखा गया है, एक ऐसा संयोजन जिसने उन्हें कई नए उपकरणों का आविष्कार और परीक्षण करने में सक्षम बनाया है, जिसमें सामान्य जाइरोस्कोपिक लगाव भी शामिल है जो उनके नाम से जाना जाता है। पांडुलिपि का मुख्य हिस्सा स्याही से बड़े करीने से लिखा गया है, लेकिन अंतिम कुछ पंक्तियाँ पेंसिल में हैं और इतनी अस्त-व्यस्त हैं कि मुश्किल से पढ़ी जा सकती हैं - वास्तव में, ठीक वैसे ही जैसे उनके दिखने की उम्मीद की जा सकती थी यदि उन्हें एक चलते हुए हवाई जहाज की सीट से जल्दी-जल्दी लिखा गया हो। यह जोड़ा जा सकता है कि अंतिम पृष्ठ और बाहरी कवर दोनों पर कई दाग हैं जिन्हें गृह कार्यालय के विशेषज्ञों द्वारा रक्त घोषित किया गया है - संभवतः मानव और निश्चित रूप से स्तनधारी। यह तथ्य कि इस रक्त में मलेरिया के जीव से मिलता-जुलता कुछ पाया गया था, और यह कि जॉयस-आर्मस्ट्रांग के बारे में यह ज्ञात है कि वह रुक-रुक कर आने वाले बुखार से पीड़ित थे, उन नए हथियारों का एक उल्लेखनीय उदाहरण है जो आधुनिक विज्ञान ने हमारे जासूसों के हाथों में दिए हैं।
और अब इस युग-प्रवर्तक बयान के लेखक के व्यक्तित्व के बारे में एक शब्द। जॉयस-आर्मस्ट्रांग, उन कुछ दोस्तों के अनुसार जो वास्तव में आदमी के बारे में कुछ जानते थे, एक कवि और स्वप्नदृष्टा थे, साथ ही एक मैकेनिक और आविष्कारक भी थे। वह काफी धनवान व्यक्ति थे, जिसका अधिकांश हिस्सा उन्होंने अपने वैमानिक शौक को पूरा करने में खर्च किया था। डेविज़ के पास उनके हैंगर में चार निजी हवाई जहाज थे, और कहा जाता है कि उन्होंने पिछले वर्ष के दौरान एक सौ सत्तर से कम उड़ानें नहीं भरी थीं। वह उदास मूड वाले एक अंतर्मुखी व्यक्ति थे, जिसमें वह अपने साथियों के समाज से बचते थे। कैप्टन डेंजरफील्ड, जो उन्हें किसी और से बेहतर जानते थे, कहते हैं कि ऐसे समय भी थे जब उनकी सनक कुछ अधिक गंभीर होने की धमकी देती थी। उनके हवाई जहाज में अपने साथ शॉट-गन ले जाने की उनकी आदत इसका एक प्रमाण थी।
एक और कारण लेफ्टिनेंट मर्टल के गिरने का उनके दिमाग पर पड़ा रुग्ण प्रभाव था। मर्टल, जो ऊंचाई का रिकॉर्ड तोड़ने का प्रयास कर रहे थे, तीस हजार फीट से अधिक की ऊंचाई से गिर गए। वर्णन करने के लिए भयानक, उनका सिर पूरी तरह से मिट गया था, हालांकि उनके शरीर और अंगों ने अपना विन्यास बनाए रखा। डेंजरफील्ड के अनुसार, विमान चालकों की हर सभा में, जॉयस-आर्मस्ट्रांग एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ पूछते थे: "और कृपया, मर्टल का सिर कहाँ है?"
एक अन्य अवसर पर रात के खाने के बाद, सैलिसबरी प्लेन पर फ्लाइंग स्कूल की मेस में, उन्होंने एक बहस शुरू की कि विमान चालकों को सबसे स्थायी खतरे का सामना करना पड़ेगा। एयर-पॉकेट, दोषपूर्ण निर्माण, और ओवर-बैंकिंग के बारे में क्रमिक राय सुनने के बाद, उन्होंने अंत में अपने कंधे सिकोड़ लिए और अपने स्वयं के विचार रखने से इनकार कर दिया, हालांकि उन्होंने यह आभास दिया कि वे उनके साथियों द्वारा आगे बढ़ाए गए किसी भी विचार से भिन्न थे।
यह ध्यान देने योग्य है कि उनके स्वयं के पूर्ण गायब होने के बाद यह पाया गया कि उनके निजी मामलों को एक ऐसी सटीकता के साथ व्यवस्थित किया गया था जो यह दिखा सकता है कि उन्हें आपदा का प्रबल पूर्वाभास था। इन आवश्यक स्पष्टीकरणों के साथ, मैं अब विवरण को ठीक वैसा ही प्रस्तुत करूँगा जैसा वह है, रक्त से सराबोर नोटबुक के तीसरे पृष्ठ से शुरू करते हुए:
"फिर भी, जब मैंने रिम्स में कोसेली और गुस्ताव रेमंड के साथ रात का खाना खाया, तो मैंने पाया कि उनमें से कोई भी वायुमंडल की ऊपरी परतों में किसी विशेष खतरे के बारे में जागरूक नहीं था। मैंने वास्तव में वह नहीं कहा जो मेरे विचारों में था, लेकिन मैं इसके इतने करीब पहुँच गया कि यदि उनके पास कोई संबंधित विचार होता तो वे इसे व्यक्त करने में विफल नहीं हो सकते थे। लेकिन फिर वे दो खाली, आत्म-प्रशंसक साथी हैं जिनका समाचार पत्र में अपने मूर्खतापूर्ण नाम देखने के अलावा कोई विचार नहीं है। यह ध्यान रखना दिलचस्प है कि उनमें से कोई भी बीस-हजार-फुट के स्तर से बहुत आगे कभी नहीं गया था। बेशक, गुब्बारों और पहाड़ों की चढ़ाई दोनों में मनुष्य इससे अधिक ऊंचाई पर रहे हैं। यह उस बिंदु से काफी ऊपर होना चाहिए कि हवाई जहाज खतरे के क्षेत्र में प्रवेश करता है - हमेशा यह मानते हुए कि मेरे पूर्वाभास सही हैं।
"हवाई जहाज हमारे साथ अब बीस वर्षों से अधिक समय से हैं, और कोई भी अच्छी तरह से पूछ सकता है: यह खतरा केवल हमारे दिनों में ही क्यों सामने आ रहा है? उत्तर स्पष्ट है। कमजोर इंजनों के पुराने दिनों में, जब एक सौ हार्स-पावर के ग्नोम या ग्रीन को हर जरूरत के लिए पर्याप्त माना जाता था, उड़ानें बहुत सीमित थीं। अब जब तीन सौ हार्स-पावर अपवाद के बजाय नियम है, तो ऊपरी परतों की यात्राएं आसान और अधिक सामान्य हो गई हैं। हम में से कुछ को याद हो सकता है कि कैसे, हमारी युवावस्था में, गैरोस ने उन्नीस हजार फीट की ऊंचाई प्राप्त करके विश्वव्यापी प्रतिष्ठा अर्जित की थी, और आल्प्स के ऊपर उड़ान भरना एक उल्लेखनीय उपलब्धि मानी जाती थी। हमारा मानक अब अथाह रूप से ऊंचा हो गया है, और पूर्व के वर्षों की तुलना में अब बीस गुना अधिक ऊंचाई वाली उड़ानें होती हैं। उनमें से कई बिना किसी सजा के की गई हैं। तीस-हजार-फुट का स्तर बार-बार पहुंच गया है, जिसमें ठंड और अस्थमा के अलावा कोई असुविधा नहीं हुई है। यह क्या साबित करता है? एक आगंतुक इस ग्रह पर हजार बार उतर सकता है और कभी बाघ नहीं देख सकता। फिर भी बाघ मौजूद हैं, और यदि वह संयोग से जंगल में उतर जाए तो उसे खाया जा सकता है। ऊपरी हवा के जंगल हैं, और उनमें बाघों से भी बदतर चीजें हैं। मेरा मानना है कि समय के साथ वे इन जंगलों को सटीक रूप से मैप कर लेंगे। यहाँ तक कि वर्तमान क्षण में भी मैं उनमें से दो का नाम ले सकता हूँ। उनमें से एक फ्रांस के पौ-बियारिट्ज़ जिले के ऊपर स्थित है। दूसरा मेरे सिर के ठीक ऊपर है जैसा कि मैं यहाँ विल्टशायर में अपने घर में लिख रहा हूँ। मुझे लगता है कि होमबर्ग-विसबाडेन जिले में तीसरा भी है।
"यह विमान चालकों का गायब होना था जिसने सबसे पहले मुझे सोचने पर मजबूर किया। बेशक, हर किसी ने कहा कि वे समुद्र में गिर गए थे, लेकिन इसने मुझे बिल्कुल भी संतुष्ट नहीं किया। सबसे पहले, फ्रांस में वेरियर था; उसकी मशीन बेयोन के पास मिली थी, लेकिन उन्हें कभी उसका शरीर नहीं मिला। बैक्सटर का मामला भी था, जो गायब हो गया, हालांकि उसके इंजन और कुछ लोहे के फिक्सिंग लीसेस्टरशायर के एक जंगल में पाए गए थे। उस मामले में, एम्सबरी के डॉ. मिडलटन, जो दूरबीन से उड़ान देख रहे थे, घोषणा करते हैं कि बादलों के दृश्य को अस्पष्ट करने से ठीक पहले उन्होंने मशीन देखी, जो बहुत ऊंचाई पर थी, अचानक झटकों के अनुक्रम में ऊपर की ओर बढ़ गई, जिस तरह से उन्होंने असंभव माना होगा। बैक्सटर को आखिरी बार देखा गया था। पत्रों में पत्राचार हुआ था, लेकिन यह कभी किसी चीज की ओर नहीं ले गया। ऐसे कई अन्य समान मामले थे, और फिर हे कॉनर की मृत्यु हो गई। हवा के एक अनसुलझे रहस्य के बारे में कितनी चर्चा थी, और आधे पैसे वाले अखबारों में कितने कॉलम थे, और फिर भी व्यवसाय की तह तक जाने के लिए कितना कम किया गया था! वह एक अज्ञात ऊंचाई से एक जबरदस्त वोल-प्लेन में नीचे आया। वह कभी अपनी मशीन से नहीं उतरा और अपनी पायलट सीट पर ही मर गया। किस चीज से मरा? 'दिल का दौरा,' डॉक्टरों ने कहा। बकवास! हे कॉनर का दिल उतना ही स्वस्थ था जितना मेरा है। वेनेबल्स ने क्या कहा? वेनेबल्स एकमात्र व्यक्ति था जो मरने के समय उसके बगल में था। उसने कहा कि वह कांप रहा था और एक ऐसे आदमी की तरह दिख रहा था जो बुरी तरह डर गया हो। 'डर के मारे मर गया,' वेनेबल्स ने कहा, लेकिन कल्पना नहीं कर सका कि वह किस चीज से डरा हुआ था। वेनेबल्स से केवल एक शब्द कहा, जो 'राक्षसी' जैसा लग रहा था। वे पूछताछ में उससे कुछ नहीं बना सके। लेकिन मैं इससे कुछ बना सकता था। राक्षस! गरीब हैरी हे कॉनर का यही आखिरी शब्द था। और वह सचमुच डर के मारे मर गया, ठीक वैसे ही जैसे वेनेबल्स ने सोचा था।
"और फिर मर्टल का सिर था। क्या आप वास्तव में विश्वास करते हैं - क्या कोई वास्तव में विश्वास करता है - कि गिरने की ताकत से किसी आदमी का सिर सीधे उसके शरीर में धंसाया जा सकता है? खैर, शायद यह संभव हो सकता है, लेकिन मैं, एक के लिए, कभी विश्वास नहीं किया कि मर्टल के साथ ऐसा था। और उसके कपड़ों पर ग्रीस - पूछताछ में किसी ने कहा 'ग्रीस से लथपथ'। अजीब है कि उसके बाद किसी ने नहीं सोचा! मैंने किया - लेकिन, फिर, मैं काफी लंबे समय से सोच रहा था। मैंने तीन चढ़ाई की हैं - डेंजरफील्ड मुझे मेरी शॉट-गन के बारे में कैसे चिढ़ाते थे - लेकिन मैं कभी पर्याप्त ऊंचाई पर नहीं रहा। अब, इस नई, हल्की पॉल वेरोनर मशीन और इसके एक सौ पचहत्तर रोबुर के साथ, मुझे कल आसानी से तीस हजार तक पहुंच जाना चाहिए। मैं रिकॉर्ड पर एक शॉट लगाऊंगा। शायद मैं किसी और चीज पर भी शॉट लगाऊंगा। बेशक, यह खतरनाक है। यदि कोई व्यक्ति खतरे से बचना चाहता है तो उसे पूरी तरह से उड़ान भरने से दूर रहना चाहिए और अंततः फलालैन चप्पल और ड्रेसिंग-गाउन में डूब जाना चाहिए। लेकिन मैं कल एयर-जंगल का दौरा करूँगा - और यदि वहाँ कुछ भी है तो मुझे पता चल जाएगा। यदि मैं लौट आया, तो मैं खुद को थोड़ा सेलिब्रिटी पाऊंगा। यदि मैं नहीं लौटा, तो यह नोटबुक समझा सकती है कि मैं क्या करने की कोशिश कर रहा हूँ, और मैंने इसे करने में अपनी जान कैसे गंवाई। लेकिन दुर्घटनाओं या रहस्यों के बारे में कोई बकवास नहीं, यदि आप कृपया।
"मैंने नौकरी के लिए अपना पॉल वेरोनर मोनोप्लेन चुना। जब वास्तविक काम किया जाना हो तो मोनोप्लेन जैसा कुछ नहीं है। ब्यूमोंट ने बहुत शुरुआती दिनों में इसका पता लगाया था। एक बात के लिए यह नमी का बुरा नहीं मानता, और मौसम ऐसा दिखता है जैसे हमें हर समय बादलों में रहना चाहिए। यह एक सुंदर छोटा मॉडल है और एक कोमल-मुंह वाले घोड़े की तरह मेरे हाथ का जवाब देता है। इंजन एक दस-सिलेंडर रोटरी रोबुर है जो एक सौ पचहत्तर तक काम करता है। इसमें सभी आधुनिक सुधार हैं - संलग्न धड़, उच्च-घुमावदार लैंडिंग स्किड्स, ब्रेक, जाइरोस्कोपिक स्टेडीयर, और तीन गति, वेनेटियन-ब्लाइंड सिद्धांत पर विमानों के कोण में परिवर्तन द्वारा काम किया जाता है। मैं अपने साथ एक शॉट-गन और बक-शॉट से भरे एक दर्जन कारतूस ले गया। आपको मेरे पुराने मैकेनिक पर्किन्स का चेहरा देखना चाहिए था, जब मैंने उसे उन्हें अंदर डालने का निर्देश दिया था। मैं एक आर्कटिक खोजकर्ता की तरह कपड़े पहने हुए था, मेरे चौग़ा के नीचे दो जर्सी, मेरे गद्देदार जूतों के अंदर मोटे मोजे, फ्लैप के साथ एक स्टॉर्म-कैप, और मेरे टैल्कम चश्मे। हैंगर के बाहर यह दम घोंटने वाला था, लेकिन मैं हिमालय के शिखर के लिए जा रहा था, और मुझे उस भूमिका के लिए कपड़े पहनने थे। पर्किन्स जानते थे कि कुछ चल रहा है और उन्होंने मुझसे उसे अपने साथ ले जाने की विनती की। शायद मैं होता यदि मैं बाइप्लेन का उपयोग कर रहा होता, लेकिन एक मोनोप्लेन एक व्यक्ति का शो है - यदि आप इससे जीवन का अंतिम फुट निकालना चाहते हैं। बेशक, मैंने एक ऑक्सीजन बैग लिया; जो व्यक्ति बिना ऑक्सीजन बैग के ऊंचाई रिकॉर्ड के लिए जाता है वह या तो जम जाएगा या घुट जाएगा - या दोनों।
"मैंने अंदर जाने से पहले विमानों, रडर-बार और एलिवेटिंग लीवर पर एक अच्छी नजर डाली। जहाँ तक मैं देख सकता था, सब कुछ क्रम में था। फिर मैंने अपना इंजन चालू किया और पाया कि वह मीठा चल रहा था। जब उन्होंने उसे जाने दिया तो वह सबसे कम गति पर लगभग तुरंत ही ऊपर उठ गया। मैंने उसे गर्म करने के लिए अपने घरेलू मैदान का एक या दो बार चक्कर लगाया, और फिर पर्किन्स और दूसरों के लिए एक लहर के साथ, मैंने अपने विमानों को सपाट किया और उसे अपनी उच्चतम गति पर डाल दिया। वह आठ या दस मील के लिए हवा के नीचे एक निगल की तरह तैर गया जब तक कि मैंने उसकी नाक को थोड़ा ऊपर नहीं किया और वह मेरे ऊपर बादल-बैंक के लिए एक महान सर्पिल में चढ़ना शुरू कर दिया। धीरे-धीरे ऊपर उठना और जैसे-जैसे आप जाते हैं दबाव के अनुकूल होना बहुत महत्वपूर्ण है।
"यह एक अंग्रेजी सितंबर के लिए एक करीबी, गर्म दिन था, और आने वाली बारिश की चुप्पी और भारीपन था। अब और फिर दक्षिण-पश्चिम से हवा के अचानक झोंके आए - उनमें से एक इतना झोंकेदार और अप्रत्याशित कि उसने मुझे सोते हुए पकड़ लिया और एक पल के लिए मुझे आधा घुमा दिया। मुझे वह समय याद है जब झोंके और भंवर और एयर-पॉकेट खतरे की चीजें हुआ करती थीं - इससे पहले कि हमने अपने इंजनों में एक शक्तिशाली शक्ति डालना सीखा। जैसे ही मैं तीन हजार के अल्टीमीटर के साथ बादल-बैंकों तक पहुँचा, बारिश नीचे आ गई। मेरे शब्द, यह कितना गिरा! इसने मेरे पंखों पर ढोल बजाया और मेरे चेहरे के खिलाफ प्रहार किया, मेरे चश्मे को धुंधला कर दिया ताकि मैं मुश्किल से देख सकूं। मैं कम गति पर नीचे आ गया, क्योंकि इसके खिलाफ यात्रा करना दर्दनाक था। जैसे-जैसे मैं ऊँचा हुआ यह ओले बन गया, और मुझे इसकी पूंछ की ओर मुड़ना पड़ा। मेरे सिलेंडरों में से एक कार्रवाई से बाहर था - एक गंदा प्लग, मुझे कल्पना करनी चाहिए, लेकिन फिर भी मैं बहुत सारी शक्ति के साथ लगातार ऊपर उठ रहा था। थोड़ी देर बाद परेशानी बीत गई, जो भी थी, और मैंने पूर्ण, गहरे गले वाली गूंज सुनी - दस एक के रूप में गा रहे थे। वहीं हमारे आधुनिक साइलेंसरों की सुंदरता आती है। हम अंततः कान द्वारा अपने इंजनों को नियंत्रित कर सकते हैं। जब वे मुसीबत में होते हैं तो वे कैसे चिल्लाते हैं और चीखते हैं और सिसकते हैं! मदद के लिए उन सभी चीखों को पुराने दिनों में बर्बाद कर दिया गया था, जब मशीन के राक्षसी शोर से हर आवाज निगल ली जाती थी। यदि केवल शुरुआती एविएटर उस तंत्र की सुंदरता और पूर्णता को देखने के लिए वापस आ सकते हैं जिसे उनके जीवन की कीमत पर खरीदा गया है!
"लगभग नौ-तीस बजे मैं बादलों के करीब पहुँच रहा था। मेरे नीचे, बारिश के साथ धुंधला और छायांकित, सैलिसबरी प्लेन का विशाल विस्तार था। आधा दर्जन उड़ने वाली मशीनें हजार-फुट के स्तर पर हैकवर्क कर रही थीं, हरे रंग की पृष्ठभूमि के खिलाफ छोटी काली निगल जैसी दिख रही थीं। मैं दांव लगा सकता हूँ कि वे सोच रहे थे कि मैं क्लाउड-लैंड में ऊपर क्या कर रहा था। अचानक एक ग्रे पर्दा मेरे नीचे खिंच गया और वाष्प की गीली परतें मेरे चेहरे के चारों ओर घूम रही थीं। यह चिपचिपी ठंड और दयनीय थी। लेकिन मैं ओलों के तूफ़ान से ऊपर था, और यह कुछ हासिल किया गया था। बादल लंदन के कोहरे की तरह काले और घने थे। साफ होने की मेरी चिंता में, मैंने उसकी नाक को तब तक ऊपर किया जब तक कि स्वचालित अलार्म-घंटी नहीं बज गई, और मैंने वास्तव में पीछे की ओर खिसकना शुरू कर दिया। मेरे भीगे हुए और टपकते पंखों ने मुझे जितना मैंने सोचा था उससे अधिक भारी बना दिया था, लेकिन वर्तमान में मैं हल्के बादल में था, और जल्द ही पहली परत को साफ कर दिया था। एक दूसरी थी - ओपल-रंगीन और ऊनी - मेरे सिर के ऊपर एक महान ऊंचाई पर, एक सफेद, अखंड छत ऊपर, और एक अंधेरा, अखंड फर्श नीचे, मोनोप्लेन उनके बीच एक विशाल सर्पिल पर ऊपर की ओर श्रम कर रहा था। इन बादल-स्थानों में यह घातक रूप से अकेला है। एक बार कुछ छोटी जल-पक्षियों की एक बड़ी उड़ान मेरे पास से गुजरी, पश्चिम की ओर बहुत तेजी से उड़ रही थी। उनके पंखों की त्वरित आवाज और उनकी संगीतपूर्ण पुकार मेरे कान के लिए बहुत खुश थी। मुझे लगता है कि वे टील थे, लेकिन मैं एक दुखी प्राणी विज्ञानी हूँ। अब जब हम मनुष्य पक्षी बन गए हैं तो हमें वास्तव में अपने भाइयों को दृष्टि से जानना सीखना चाहिए।
"मेरे नीचे की हवा व्यापक बादल-मैदान को घुमाती और झुलाती थी। एक बार इसमें एक बड़ा भंवर बन गया, वाष्प का एक भँवर, और इसके माध्यम से, एक कीप के रूप में नीचे, मैंने दूर की दुनिया की एक झलक देखी। एक बड़ा सफेद बाइप्लेन मेरे नीचे एक बड़ी गहराई पर गुजर रहा था। मुझे लगता है कि यह ब्रिस्टल और लंदन के बीच सुबह की डाक सेवा थी। फिर बहाव अंदर की ओर घूम गया और महान एकांत अखंड था।
"दस बजे के ठीक बाद मैंने ऊपरी बादल-स्तर के निचले किनारे को छुआ। इसमें पश्चिम से तेजी से बहने वाली महीन पारभासी वाष्प शामिल थी। हवा इस पूरे समय लगातार बढ़ रही थी और अब यह एक तेज हवा चल रही थी - मेरे गेज द्वारा प्रति घंटे अठाईस। पहले से ही यह बहुत ठंडा था, हालांकि मेरे अल्टीमीटर ने केवल नौ हजार चिह्नित किया था। इंजन खूबसूरती से काम कर रहे थे, और हम लगातार ऊपर की ओर ड्रोन कर रहे थे। बादल-बैंक मेरी उम्मीद से अधिक घना था, लेकिन अंत में यह मेरे सामने एक सुनहरी धुंध में पतला हो गया, और फिर एक पल में मैं इससे बाहर निकल गया था, और मेरे सिर के ऊपर एक बिना बादल का आकाश और एक शानदार सूरज था - सब नीला और सोना ऊपर, नीचे सब चमकती चांदी, एक विशाल, टिमटिमाते मैदान जितनी दूर मेरी आँखें देख सकती थीं। यह दस बजकर पंद्रह मिनट का समय था, और बैरोग्राफ सुई ने बारह हजार आठ सौ की ओर इशारा किया। मैं ऊपर गया और ऊपर, मेरे कान मेरे मोटर की गहरी गूंज पर केंद्रित थे, मेरी आँखें हमेशा घड़ी, क्रांति संकेतक, पेट्रोल लीवर, और तेल पंप के साथ व्यस्त थीं। कोई आश्चर्य नहीं कि एविएटरों को एक निडर दौड़ कहा जाता है। सोचने के लिए इतनी सारी चीजों के साथ खुद के बारे में चिंता करने का समय नहीं है। इस समय मैंने नोट किया कि पृथ्वी से एक निश्चित ऊंचाई से ऊपर होने पर कंपास कितना अविश्वसनीय है। पंद्रह हजार फीट पर मेरा पूर्व और दक्षिण की ओर एक बिंदु की ओर इशारा कर रहा था। सूरज और हवा ने मुझे मेरी सच्ची दिशा दी।
"मैंने इन ऊँची ऊँचाइयों में एक शाश्वत शांति तक पहुँचने की उम्मीद की थी, लेकिन चढ़ाई के हर हजार फीट के साथ हवा तेज होती गई। मेरी मशीन हर जोड़ और कील में कराहती और कांपती थी क्योंकि वह इसका सामना करती थी, और जब मैंने मोड़ पर उसे बैंक किया तो कागज की एक शीट की तरह दूर हो गई, हवा के नीचे उस गति से नीचे तैर गई, शायद, जिस गति से नश्वर मनुष्य कभी नहीं चला है। फिर भी मुझे हमेशा वापस मुड़ना था और हवा की आंख में ऊपर की ओर बढ़ना था, क्योंकि यह केवल ऊंचाई का रिकॉर्ड नहीं था जिसके पीछे मैं था। मेरी सभी गणनाओं के अनुसार यह छोटे विल्टशायर के ऊपर था कि मेरा एयर-जंगल स्थित था, और मेरी सारी मेहनत बर्बाद हो सकती थी यदि मैं किसी दूर के बिंदु पर बाहरी परतों से टकराता।"
जब मैं उन्नीस हज़ार फुट की ऊँचाई पर पहुँचा, जो कि लगभग दोपहर का समय था, तो हवा इतनी तेज़ थी कि मैंने कुछ चिंता के साथ अपने पंखों के आधारों (stays) को देखा, इस आशंका में कि वे किसी भी क्षण टूट जाएंगे या ढीले पड़ जाएंगे। मैंने अपने पीछे बंधे पैराशूट को भी खोल लिया और उसके हुक को अपनी चमड़े की बेल्ट के छल्ले में अटका लिया, ताकि मैं सबसे बुरी स्थिति के लिए तैयार रहूँ। यह वह समय था जब मैकेनिक द्वारा किए गए थोड़े से भी लापरवाही भरे काम की कीमत वैमानिक को अपनी जान देकर चुकानी पड़ती है। लेकिन वह बहादुरी से टिकी रही। हर तार और सहारा वीणा के तारों की तरह गूँज और कांप रहा था, लेकिन यह देखना गौरवशाली था कि तमाम मार और झटकों के बावजूद, वह अभी भी प्रकृति की विजेता और आकाश की स्वामिनी थी। मनुष्य में निश्चित रूप से कुछ दिव्य है कि वह उन सीमाओं से इतना ऊपर उठ जाए जो सृष्टि ने थोपी प्रतीत होती हैं—और वह भी ऐसी निस्वार्थ, वीरतापूर्ण निष्ठा से, जैसा कि इस वायु-विजय ने दिखाया है। मानवीय पतन की बातें करते हैं! हमारी नस्ल के इतिहास में ऐसी कहानी कब लिखी गई है?
ये वे विचार थे जो मेरे दिमाग में थे जब मैं उस विशाल, ढलान वाले समतल पर चढ़ रहा था, हवा कभी मेरे चेहरे पर टकरा रही थी तो कभी मेरे कानों के पीछे से सीटी बजा रही थी, जबकि मेरे नीचे की बादलों की दुनिया इतनी दूर हो गई थी कि चांदी की सिलवटें और टीले सब एक सपाट, चमकते हुए मैदान में बदल गए थे। लेकिन अचानक मुझे एक भयानक और अभूतपूर्व अनुभव हुआ। मैं पहले भी जान चुका हूँ कि हमारे पड़ोसियों ने जिसे 'टूरबिलन' (भंवर) कहा है, उसमें होने का क्या मतलब है, लेकिन इतनी विशालता में कभी नहीं। हवा की वह विशाल, बहती हुई नदी जिसकी मैंने चर्चा की है, उसमें भी ऐसे भंवर थे जो स्वयं नदी जितने ही भयानक थे। बिना किसी चेतावनी के मुझे अचानक उनमें से एक के केंद्र में खींच लिया गया। मैं एक या दो मिनट तक इतनी गति से घूमा कि मैं लगभग अपनी सुध-बुध खो बैठा, और फिर अचानक, बायां पंख आगे करते हुए, केंद्र में मौजूद निर्वात की कीप (vacuum funnel) में नीचे गिर गया। मैं पत्थर की तरह गिरा, और लगभग एक हज़ार फुट नीचे चला गया। यह तो मेरी बेल्ट थी जिसने मुझे मेरी सीट पर थामे रखा, और झटके व सांस फूलने के कारण मैं धड़ (fuselage) के किनारे पर लगभग बेहोशी की हालत में लटक गया। लेकिन मैं हमेशा एक चरम प्रयास करने में सक्षम रहता हूँ—एक वैमानिक के रूप में यही मेरी सबसे बड़ी खूबी है। मुझे आभास हुआ कि नीचे गिरने की गति धीमी हो गई है। वह भंवर एक कीप के बजाय एक शंकु (cone) जैसा था, और मैं उसके शिखर पर आ गया था। एक जबरदस्त झटके के साथ, अपना पूरा वजन एक तरफ डालते हुए, मैंने अपने पंखों को सीधा किया और उसके सिर को हवा से दूर मोड़ दिया। एक ही क्षण में मैं उन भंवरों से बाहर निकल गया और आसमान में नीचे की ओर सरकने लगा। फिर, हिल जाने के बावजूद विजयी होकर, मैंने उसका नाक ऊपर की ओर किया और एक बार फिर ऊपर की ओर सर्पिल मार्ग पर अपनी स्थिर मेहनत शुरू कर दी। मैंने भंवर के खतरनाक स्थान से बचने के लिए एक बड़ा चक्कर काटा, और जल्द ही मैं सुरक्षित रूप से उसके ऊपर था। दोपहर के एक बजे के ठीक बाद मैं समुद्र तल से इक्कीस हज़ार फुट ऊपर था। मेरी बड़ी खुशी के लिए मैंने तूफ़ान को पार कर लिया था, और चढ़ाई के हर सौ फुट के साथ हवा स्थिर होती गई। दूसरी ओर, बहुत ठंड थी, और मैं उस अजीब सी मतली के प्रति सचेत था जो हवा के विरलन (rarefaction) के साथ आती है। पहली बार मैंने अपने ऑक्सीजन बैग का मुख खोला और उस शानदार गैस का एक-दो घूँट लिया। मैं इसे अपनी नसों में एक टॉनिक की तरह दौड़ते हुए महसूस कर सकता था, और मैं लगभग नशे की हद तक उत्साहित था। मैंने चिल्लाकर गाना गाया जैसे-जैसे मैं ठंडी, शांत बाहरी दुनिया में ऊपर की ओर उड़ता गया।
मेरे लिए यह बहुत स्पष्ट है कि 1862 में जब ग्लेशर और कुछ कम हद तक कॉक्सवेल गुब्बारे में तीस हज़ार फुट की ऊँचाई पर गए थे, तब उन्हें जो बेहोशी आई थी, वह लंबवत चढ़ाई की अत्यधिक गति के कारण थी। यदि इसे आसान ढलान पर किया जाए और धीरे-धीरे कम होते वायुमंडलीय दबाव का आदी हुआ जाए, तो ऐसी कोई भयानक समस्या नहीं होती। उसी महान ऊँचाई पर मैंने पाया कि बिना अपने ऑक्सीजन इनहेलर के भी मैं बिना किसी अनुचित परेशानी के सांस ले सकता था। हालाँकि, ठंड बहुत थी, और मेरा थर्मामीटर फारेनहाइट के शून्य पर था। डेढ़ बजे मैं पृथ्वी की सतह से लगभग सात मील ऊपर था, और अभी भी लगातार ऊपर चढ़ रहा था। मैंने पाया, हालांकि, कि विरल हवा मेरे पंखों को काफी कम सहारा दे रही थी, और परिणामस्वरूप मेरी चढ़ाई का कोण काफी कम करना पड़ा। यह पहले से ही स्पष्ट था कि मेरे हल्के वजन और शक्तिशाली इंजन के बावजूद मेरे सामने एक ऐसी सीमा थी जहाँ मुझे रुकना पड़ता। स्थिति को और खराब करने के लिए, मेरा एक स्पार्किंग-प्लग फिर से परेशान कर रहा था और इंजन में रुक-रुक कर मिसफायरिंग हो रही थी। असफलता के डर से मेरा दिल भारी था।
उसी समय के आसपास मुझे एक अत्यंत असाधारण अनुभव हुआ। धुएं की लकीर के साथ कुछ मेरे पास से ज़ोर से गुज़रा और एक तेज़, फुसफुसाहट भरी आवाज़ के साथ फट गया, जिससे भाप का एक बादल निकला। एक पल के लिए मैं कल्पना भी नहीं कर सका कि क्या हुआ है। फिर मुझे याद आया कि पृथ्वी पर हमेशा उल्कापिंडों की बौछार होती रहती है, और अगर वे लगभग हर मामले में वायुमंडल की बाहरी परतों में भाप बनकर न उड़ जाते, तो यह रहने योग्य शायद ही होती। यहाँ अधिक ऊँचाई वाले व्यक्ति के लिए एक नया खतरा है, क्योंकि जब मैं चालीस हज़ार फुट के निशान के करीब था तो दो और मेरे पास से गुज़रे। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि पृथ्वी के आवरण के किनारे पर यह जोखिम बहुत वास्तविक होगा।
मेरे बैरोग्राफ की सुई ने इकतालीस हज़ार तीन सौ का निशान दिखाया जब मुझे एहसास हुआ कि मैं और आगे नहीं जा सकता। शारीरिक रूप से, तनाव अभी इतना नहीं था कि मैं सहन न कर सकूँ, लेकिन मेरी मशीन अपनी सीमा तक पहुँच चुकी थी। विरल हवा पंखों को कोई मज़बूत सहारा नहीं दे रही थी, और ज़रा सा झुकाव साइड-स्लिप में बदल जाता था, जबकि वह अपने नियंत्रणों पर सुस्त लग रही थी। संभवतः, यदि इंजन अपनी सबसे अच्छी स्थिति में होता, तो शायद हम एक हज़ार फुट और ऊपर जा सकते थे, लेकिन वह अभी भी मिसफायर कर रहा था, और दस में से दो सिलेंडर काम से बाहर दिखाई दे रहे थे। यदि मैं उस क्षेत्र तक नहीं पहुँचा था जिसकी मैं तलाश कर रहा था, तो इस यात्रा में मैं उसे कभी नहीं देख पाऊँगा। लेकिन क्या यह संभव नहीं था कि मैंने उसे प्राप्त कर लिया हो? चालीस हज़ार फुट के स्तर पर एक विशाल बाज़ की तरह घेरों में उड़ते हुए मैंने मोनोप्लेन को खुद को निर्देशित करने दिया, और अपने मैनहेम ग्लास से मैंने अपने परिवेश का सावधानीपूर्वक अवलोकन किया। आकाश पूरी तरह से साफ था; उन खतरों का कोई संकेत नहीं था जिनकी मैंने कल्पना की थी।
मैंने कहा है कि मैं घेरों में उड़ रहा था। मुझे अचानक लगा कि मुझे एक व्यापक चक्कर लगाना चाहिए और एक नया वायु-क्षेत्र खोलना चाहिए। यदि शिकारी किसी जंगल में प्रवेश करता है, तो यदि उसे अपना शिकार ढूँढना है तो वह उसे चीरते हुए आगे बढ़ेगा। मेरे तर्क ने मुझे यह विश्वास दिलाया कि वह वायु-जंगल जिसकी मैंने कल्पना की थी, विल्टशायर के ऊपर कहीं स्थित था। यह मेरे दक्षिण और पश्चिम में होना चाहिए था। मैंने सूर्य से अपनी दिशा निर्धारित की, क्योंकि कंपास बेकार था और पृथ्वी का कोई निशान दिखाई नहीं दे रहा था—सिर्फ दूर, चांदी जैसा बादलों का मैदान था। हालाँकि, मैंने अपनी दिशा जैसे-तैसे प्राप्त की और उसका सिर सीधे निशान की ओर रखा। मैंने गणना की कि मेरी पेट्रोल आपूर्ति एक घंटे या उससे अधिक समय से अधिक नहीं चलेगी, लेकिन मैं इसे आखिरी बूंद तक इस्तेमाल करने का जोखिम उठा सकता था, क्योंकि एक शानदार 'वोल-प्लेन' (ग्लाइडिंग) मुझे किसी भी समय पृथ्वी पर ले जा सकता था।
अचानक मुझे कुछ नया महसूस हुआ। मेरे सामने की हवा ने अपना क्रिस्टल जैसा स्पष्टपन खो दिया था। यह किसी ऐसी चीज़ के लंबे, फटे-पुराने टुकड़ों से भरा था जिसकी तुलना मैं केवल बहुत बारीक सिगरेट के धुएं से कर सकता हूँ। यह धूप में धीरे-धीरे मुड़ते और ऐंठते हुए छल्लों और कुंडलियों में लटका हुआ था। जैसे ही मोनोप्लेन इसमें से गुज़रा, मुझे अपने होंठों पर तेल का हल्का स्वाद महसूस हुआ, और मशीन की लकड़ी पर एक तैलीय मैल जमा था। वायुमंडल में कुछ अनंत सूक्ष्म कार्बनिक पदार्थ निलंबित प्रतीत होते थे। वहाँ कोई जीवन नहीं था। यह अविकसित और फैला हुआ था, कई वर्ग एकड़ तक फैला हुआ था और फिर शून्य में विलीन हो रहा था। नहीं, यह जीवन नहीं था। लेकिन क्या यह जीवन के अवशेष नहीं हो सकते थे? सबसे बढ़कर, क्या यह जीवन का भोजन नहीं हो सकता था, राक्षसी जीवन का, ठीक वैसे ही जैसे समुद्र की साधारण चिकनाई विशाल व्हेल के लिए भोजन है? यह विचार मेरे मन में था जब मेरी नज़रें ऊपर उठीं और मैंने वह सबसे अद्भुत नज़ारा देखा जो किसी मनुष्य ने कभी देखा है। क्या मैं इसे आप तक वैसे ही पहुँचाने की उम्मीद कर सकता हूँ जैसा मैंने इसे पिछले गुरुवार को खुद देखा था?
एक ऐसी जेली-फिश की कल्पना करें जैसी हमारे गर्मियों के समुद्रों में तैरती है, घंटी के आकार की और विशाल आकार की—मेरा अनुमान है कि सेंट पॉल के गुंबद से भी कहीं बड़ी। यह हल्के गुलाबी रंग की थी जिसमें नाजुक हरे रंग की नसें थीं, लेकिन पूरी विशाल संरचना इतनी सूक्ष्म थी कि वह गहरे नीले आकाश के खिलाफ केवल एक परी जैसी रूपरेखा थी। यह एक नाजुक और नियमित लय के साथ धड़क रही थी। उससे दो लंबी, लटकती हुई, हरी स्पर्शिकाएं (tentacles) जुड़ी थीं, जो धीरे-धीरे आगे और पीछे डोल रही थीं। यह भव्य नज़ारा मेरे सिर के ऊपर से बिना आवाज़ की गरिमा के साथ धीरे से गुज़रा, साबुन के बुलबुले की तरह हल्का और नाजुक, और अपने राजसी रास्ते पर बह गया।
मैंने अपने मोनोप्लेन को आधा मोड़ लिया था, ताकि मैं इस खूबसूरत प्राणी को देख सकूँ, तभी, एक पल में, मैंने खुद को उनके एक पूरे बेड़े के बीच पाया, सभी आकारों के, लेकिन कोई भी पहले वाले जितना बड़ा नहीं था। कुछ काफी छोटे थे, लेकिन अधिकांश औसत गुब्बारे जितने बड़े थे, और शीर्ष पर लगभग वैसी ही वक्रता थी। उनमें बनावट और रंग की एक ऐसी नाजुकता थी जो मुझे बेहतरीन वेनिस कांच की याद दिलाती थी। गुलाबी और हरे रंग के हल्के शेड प्रचलित रंग थे, लेकिन उन सभी में एक सुंदर इंद्रधनुषी चमक थी जहाँ सूर्य उनके नाजुक रूपों के माध्यम से झिलमिलाता था। उनमें से सैकड़ों मेरे पास से गुज़रे, आकाश के अजीब अज्ञात बेड़े के एक अद्भुत परी स्क्वाड्रन—ऐसे जीव जिनके रूप और पदार्थ इन शुद्ध ऊँचाइयों के लिए इतने अनुकूल थे कि पृथ्वी की वास्तविक दृष्टि या ध्वनि के भीतर किसी भी चीज़ की कल्पना करना असंभव था।
लेकिन जल्द ही मेरा ध्यान एक नई घटना की ओर आकर्षित हुआ—बाहरी हवा के सांप। ये वाष्प जैसे पदार्थ की लंबी, पतली, काल्पनिक कुंडलियाँ थीं, जो बहुत तेज़ गति से मुड़ती और ऐंठती थीं, इतनी गति से चक्कर लगाती थीं कि आँखें उनका पीछा मुश्किल से ही कर पाती थीं। इनमें से कुछ भूत जैसे जीव बीस या तीस फीट लंबे थे, लेकिन उनकी मोटाई बताना मुश्किल था, क्योंकि उनकी रूपरेखा इतनी धुंधली थी कि ऐसा लगता था जैसे वे अपने चारों ओर की हवा में ही विलीन हो रहे हों। ये वायु-सांप बहुत हल्के भूरे या धुएँ के रंग के थे, जिसमें कुछ गहरी रेखाएँ थीं, जिससे एक निश्चित जीव का आभास होता था। उनमें से एक मेरे चेहरे के ठीक सामने से गुज़रा, और मुझे एक ठंडे, चिपचिपे संपर्क का एहसास हुआ, लेकिन उनकी संरचना इतनी असंगत थी कि मैं उन्हें शारीरिक खतरे के किसी भी विचार से नहीं जोड़ सका, ठीक वैसे ही जैसे उनसे पहले आए सुंदर घंटी जैसे जीव थे। उनके ढांचे में टूटी हुई लहर से तैरते झाग से अधिक कोई ठोसपन नहीं था।
लेकिन एक और भयानक अनुभव मेरा इंतज़ार कर रहा था। एक बड़ी ऊँचाई से नीचे तैरते हुए एक बैंगनी रंग का वाष्प का टुकड़ा आया, जो पहली बार देखने में छोटा था, लेकिन मेरे करीब आने पर तेज़ी से बड़ा होता गया, यहाँ तक कि वह सैकड़ों वर्ग फीट का दिखाई देने लगा। यद्यपि किसी पारभासी, जेली जैसे पदार्थ से बना था, फिर भी इसकी रूपरेखा और ठोस निरंतरता मैंने पहले देखी गई किसी भी चीज़ से कहीं अधिक स्पष्ट थी। शारीरिक संगठन के भी अधिक निशान थे, विशेष रूप से दोनों तरफ दो विशाल, छायादार, गोलाकार प्लेटें, जो आँखें हो सकती थीं, और उनके बीच एक पूरी तरह से ठोस सफेद उभार जो गिद्ध की चोंच की तरह घुमावदार और क्रूर था।
इस राक्षस का पूरा स्वरूप दुर्जेय और धमकी भरा था, और यह अपने रंग को बहुत हल्के मऊ (mauve) से गहरे, क्रोधी बैंगनी रंग में बदलता रहता था, इतना घना कि जब यह मेरे मोनोप्लेन और सूर्य के बीच से गुज़रा तो इसने छाया डाल दी। इसके विशाल शरीर के ऊपरी वक्र पर तीन महान उभार थे जिन्हें मैं केवल विशाल बुलबुलों के रूप में वर्णित कर सकता हूँ, और जब मैंने उन्हें देखा तो मुझे यकीन हो गया कि वे किसी अत्यधिक हल्की गैस से भरे हुए थे जो विरल हवा में इस बेडौल और अर्ध-ठोस द्रव्यमान को ऊपर उठाने का काम करती थी। प्राणी तेज़ी से आगे बढ़ा, मोनोप्लेन के साथ आसानी से तालमेल बिठाते हुए, और बीस मील या उससे अधिक तक इसने मेरा भयानक एस्कॉर्ट बनाया, मेरे ऊपर शिकार के पक्षी की तरह मंडराता रहा जो झपटने का इंतज़ार कर रहा हो। इसकी आगे बढ़ने की विधि—इतनी तेज़ी से की गई कि उसका पालन करना आसान नहीं था—अपने सामने एक लंबा, चिपचिपा स्ट्रीमर फेंकना था, जो बदले में शरीर के बाकी हिस्से को आगे खींचता हुआ प्रतीत होता था। यह इतना लचीला और जिलेटिनस था कि लगातार दो मिनट के लिए भी यह एक ही आकार में नहीं था, और फिर भी प्रत्येक परिवर्तन ने इसे पिछले से अधिक धमकी भरा और घृणित बना दिया।
मैं जानता था कि इसका मतलब अनर्थ है। इसके घिनौने शरीर की हर बैंगनी चमक मुझे यही बता रही थी। अस्पष्ट, घूरती हुई आँखें जो हमेशा मुझ पर टिकी रहती थीं, उनकी चिपचिपी नफरत में ठंडी और निर्दयी थीं। इससे बचने के लिए मैंने अपने मोनोप्लेन की नाक नीचे की ओर झुका दी। जैसे ही मैंने ऐसा किया, बिजली की गति से इस तैरते हुए ब्लबर के द्रव्यमान से एक लंबी स्पर्शिका निकली, और यह मेरी मशीन के सामने एक चाबुक की तरह हल्की और घुमावदार होकर गिर गई। जैसे ही यह गर्म इंजन पर एक पल के लिए पड़ी, एक ज़ोरदार फुसफुसाहट हुई, और यह फिर से हवा में उड़ गई, जबकि विशाल, सपाट शरीर अचानक दर्द में सिमट गया। मैंने एक 'वोल-पिक' (गोता) लगाई, लेकिन फिर से एक स्पर्शिका मोनोप्लेन पर गिर गई और प्रोपेलर द्वारा उतनी ही आसानी से काट दी गई जितनी आसानी से वह धुएं की लकीर को काट सकती थी। पीछे से एक लंबी, फिसलती हुई, चिपचिपी, सांप जैसी कुंडली आई और उसने मुझे कमर से पकड़ लिया, मुझे धड़ से बाहर खींच लिया। मैंने उसे नोचा, मेरी उंगलियां चिकनी, गोंद जैसी सतह में धंस गईं, और एक पल के लिए मैंने खुद को छुड़ा लिया, लेकिन केवल दूसरे कुंडली द्वारा बूट के चारों ओर पकड़े जाने के लिए, जिसने मुझे एक झटका दिया जिससे मैं लगभग अपनी पीठ के बल पलट गया।
जैसे ही मैं गिरा, मैंने अपनी बंदूक के दोनों बैरल दाग दिए, हालाँकि, यह सोचना कि कोई भी मानवीय हथियार उस विशालकाय द्रव्यमान को पंगु बना सकता है, एक मटर-शूटर से हाथी पर हमला करने जैसा था। और फिर भी मैंने जितना सोचा था उससे बेहतर निशाना लगाया, क्योंकि, एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ, प्राणी की पीठ पर छाले के समान महान बुलबुलों में से एक बकशॉट के पंचर से फट गया। यह बहुत स्पष्ट था कि मेरा अनुमान सही था, और ये विशाल, स्पष्ट मूत्राशय (bladders) किसी उठाने वाली गैस से भरे हुए थे, क्योंकि एक पल में विशाल, बादल जैसा शरीर किनारे की ओर मुड़ गया, अपना संतुलन खोजने के लिए हताशा में ऐंठने लगा, जबकि सफेद चोंच भयानक क्रोध में चटकती और खुलती रही। लेकिन मैं पहले ही उस सबसे तेज़ ढलान पर निकल चुका था जिसे आज़माने की मैंने हिम्मत की थी, मेरा इंजन अभी भी पूरा चालू था, घूमता हुआ प्रोपेलर और गुरुत्वाकर्षण की शक्ति मुझे उल्कापिंड की तरह नीचे ले जा रही थी। मेरे पीछे बहुत दूर मैंने देखा कि एक धुंधला, बैंगनी रंग का धब्बा तेज़ी से छोटा होता जा रहा है और उसके पीछे के नीले आकाश में विलीन हो रहा है। मैं बाहरी हवा के घातक जंगल से सुरक्षित बाहर था।
खतरे से बाहर निकलने के बाद मैंने अपने इंजन को धीमा कर दिया, क्योंकि कोई भी चीज़ एक मशीन को ऊँचाई से पूरी शक्ति पर चलाने से ज़्यादा जल्दी टुकड़ों में नहीं तोड़ती। यह लगभग आठ मील की ऊँचाई से एक शानदार, सर्पिल वोल-प्लेन था—पहले, चांदी के बादलों के स्तर तक, फिर उसके नीचे के तूफ़ानी बादल तक, और अंत में, तेज़ बारिश में, पृथ्वी की सतह तक। मैंने बादलों से बाहर निकलते ही अपने नीचे ब्रिस्टल चैनल देखा, लेकिन, अपने टैंक में अभी भी कुछ पेट्रोल होने के कारण, मैं बीस मील अंदर तक चला गया, इससे पहले कि मैं एशकोम्ब गाँव से आधा मील दूर एक खेत में फँस गया। वहाँ मुझे एक गुज़रती हुई मोटर-कार से पेट्रोल के तीन टिन मिले, और उस शाम छह बजकर दस मिनट पर, मैं डेविज़ेस में अपने घर के घास के मैदान में धीरे से उतरा, ऐसी यात्रा के बाद जो पृथ्वी पर किसी नश्वर व्यक्ति ने कभी नहीं की है और उसे बताने के लिए जीवित रहा है। मैंने ऊँचाइयों की सुंदरता देखी है और मैंने उनका भय देखा है—और उससे बड़ी सुंदरता या उससे बड़ा भय मनुष्य की समझ से बाहर है।
और अब मेरा इरादा है कि मैं अपनी खोज के परिणामों को दुनिया के सामने लाने से पहले एक बार फिर जाऊँ। इसका मेरा कारण यह है कि जब मैं अपने साथी मनुष्यों के सामने ऐसी कहानी रखूँ तो मेरे पास प्रमाण के तौर पर कुछ तो होना चाहिए। यह सच है कि दूसरे जल्द ही अनुसरण करेंगे और मेरी कही बातों की पुष्टि करेंगे, और फिर भी मैं पहली बार से ही विश्वास दिलाना चाहूँगा। हवा के वे प्यारे इंद्रधनुषी बुलबुले पकड़ने में मुश्किल नहीं होने चाहिए। वे अपने रास्ते पर धीरे-धीरे बहते हैं, और तेज़ मोनोप्लेन उनके इत्मीनानपूर्ण रास्ते को बाधित कर सकता है। यह बहुत संभव है कि वे वायुमंडल की भारी परतों में घुल जाएं, और अक्रिस्टलीय जेली का कुछ छोटा ढेर ही वह हो जो मैं अपने साथ पृथ्वी पर ला सकूँ। और फिर भी कुछ तो होगा जिससे मैं अपनी कहानी को प्रमाणित कर सकूँ। हाँ, मैं जाऊँगा, भले ही ऐसा करने में मुझे जोखिम उठाना पड़े। ये बैंगनी भयावहताएँ अधिक संख्या में नहीं लगती हैं। यह संभावना है कि मुझे एक भी दिखाई न दे। यदि ऐसा हुआ तो मैं तुरंत गोता लगाऊँगा। सबसे बुरी स्थिति में हमेशा शॉट-गन और मेरा ज्ञान होता है..."
यहाँ पांडुलिपि का एक पृष्ठ दुर्भाग्य से गायब है। अगले पृष्ठ पर, बड़े, बिखरे हुए अक्षरों में लिखा है:
"तैंतालीस हज़ार फीट। मैं अब पृथ्वी को फिर कभी नहीं देख पाऊँगा। वे मेरे नीचे हैं, उनमें से तीन। भगवान मेरी मदद करें; यह मरने के लिए एक भयानक मौत है!"
पूर्ण रूप से जॉयस-आर्मस्ट्रांग वक्तव्य यही है। आदमी के बारे में तब से कुछ भी नहीं देखा गया है। उनके बिखरे हुए मोनोप्लेन के टुकड़े केंट और ससेक्स की सीमाओं पर मिस्टर बड-लशिंगटन के संरक्षित वनों में उठाए गए हैं, उस स्थान से कुछ ही मील दूर जहाँ नोटबुक खोजी गई थी। यदि दुर्भाग्यपूर्ण वैमानिक का सिद्धांत सही है कि यह वायु-जंगल, जैसा कि उसने इसे कहा था, केवल दक्षिण-पश्चिम इंग्लैंड के ऊपर मौजूद था, तो ऐसा लगता है कि वह अपने मोनोप्लेन की पूरी गति से इससे भाग गया था, लेकिन बाहरी वायुमंडल में किसी स्थान पर इन भयानक प्राणियों द्वारा पकड़ा गया और खा लिया गया, उस स्थान के ऊपर जहाँ भयानक अवशेष पाए गए थे। उस मोनोप्लेन का आकाश में नीचे तैरना, और अज्ञात आतंकों का उसके नीचे उतनी ही तेज़ी से उड़ना और उसे हमेशा पृथ्वी से काटना जबकि वे धीरे-धीरे अपने शिकार के करीब आ रहे थे, एक ऐसी छवि है जिस पर वह व्यक्ति जो अपनी मानसिक शांति को महत्व देता है, विचार नहीं करना चाहेगा। मैं जानता हूँ कि ऐसे बहुत से लोग हैं जो अभी भी उन तथ्यों का मज़ाक उड़ाते हैं जो मैंने यहाँ दर्ज किए हैं, लेकिन उन्हें भी यह स्वीकार करना होगा कि जॉयस-आर्मस्ट्रांग गायब हो गया है, और मैं उनके अपने शब्दों की प्रशंसा करूँगा: "यह नोटबुक समझा सकती है कि मैं क्या करने की कोशिश कर रहा हूँ, और ऐसा करने में मैंने अपनी जान कैसे खो दी। लेकिन दुर्घटनाओं या रहस्यों के बारे में कोई बकवास नहीं, यदि आप कृपया करें।"
चमड़े की कीप
मेरे मित्र, लियोनेल डेकरे, पेरिस के एवेन्यू डी वाग्राम में रहते थे। उनका घर वही छोटा वाला था, जिसमें लोहे की रेलिंग और सामने घास का मैदान था, बाईं ओर जब आप आर्क डी ट्रायम्फ से नीचे जाते हैं। मुझे लगता है कि यह एवेन्यू के निर्माण से बहुत पहले से वहाँ था, क्योंकि भूरे रंग की टाइलें लाइकेन से रंगी हुई थीं, और दीवारें पुरानी होने के कारण फफूंद और रंगहीन हो गई थीं। सड़क से यह एक छोटा घर दिखता था, अगर मुझे सही याद है तो सामने पाँच खिड़कियां थीं, लेकिन यह पीछे की तरफ एक ही लंबी कोठरी में गहरा हो गया था। यहीं डेकरे के पास गुप्त साहित्य की वह विलक्षण लाइब्रेरी थी, और वे अद्भुत जिज्ञासाएँ जो उनके लिए एक शौक और उनके दोस्तों के लिए मनोरंजन का काम करती थीं। परिष्कृत और सनकी स्वाद वाले एक धनी व्यक्ति, उन्होंने अपना अधिकांश जीवन और धन उन चीजों को इकट्ठा करने में खर्च किया था जिन्हें तल्मूडिक, कबालास्टिक और जादुई कार्यों का एक अनूठा निजी संग्रह कहा जाता था, जिनमें से कई बहुत दुर्लभ और मूल्यवान थे। उनका स्वाद अद्भुत और राक्षसी की ओर झुका हुआ था, और मैंने सुना है कि अज्ञात की दिशा में उनके प्रयोग सभ्यता और शिष्टाचार की सभी सीमाओं को पार कर चुके हैं। अपने अंग्रेजी दोस्तों के सामने उन्होंने कभी ऐसी बातों का उल्लेख नहीं किया, और विद्वान और कला-प्रेमी का लहज़ा अपनाया; लेकिन एक फ्रांसीसी व्यक्ति जिसका स्वाद उसी प्रकृति का था, उसने मुझे आश्वासन दिया है कि ब्लैक मास की सबसे बुरी ज्यादतियाँ उस बड़े और ऊँचे हॉल में की गई हैं, जो उनकी पुस्तकों की अलमारियों और उनके संग्रहालय के मामलों से भरा हुआ है।
डैकर का बाहरी स्वरूप यह बताने के लिए पर्याप्त था कि इन पारलौकिक विषयों में उसकी गहरी रुचि आध्यात्मिक कम और बौद्धिक अधिक थी। उसके भारी चेहरे पर वैराग्य का कोई चिन्ह नहीं था, लेकिन उसकी विशाल, गुंबद जैसी खोपड़ी में भारी मानसिक शक्ति थी, जो उसके विरल होते बालों के बीच से देवदार के पेड़ों की झालर के ऊपर किसी हिमशिखर की तरह ऊपर की ओर मुड़ी हुई थी। उसका ज्ञान उसकी बुद्धिमत्ता से कहीं अधिक था, और उसकी शक्तियाँ उसके चरित्र से कहीं कहीं अधिक श्रेष्ठ थीं। उसके मांसल चेहरे में गहराई से धँसी छोटी, चमकीली आँखें बुद्धिमत्ता और जीवन के प्रति कभी न मिटने वाली जिज्ञासा से चमकती थीं, लेकिन वे एक भोगवादी और अहंकारी की आँखें थीं। उस व्यक्ति के बारे में इतना ही काफी है, क्योंकि वह अब मर चुका है, बेचारा शैतान, ठीक उसी समय मरा जब उसे पक्का यकीन हो गया था कि उसने आखिरकार जीवन का अमृत खोज लिया है। मुझे उसके जटिल चरित्र से कोई लेना-देना नहीं है, बल्कि उस बहुत ही अजीब और अकथनीय घटना से है जो '82 की शुरुआती वसंत ऋतु में उससे मेरी मुलाकात के साथ शुरू हुई थी।
मैं डैकर को इंग्लैंड में जानता था, क्योंकि ब्रिटिश म्यूजियम के असीरियन रूम में मेरा शोध उस समय चल रहा था जब वह बेबीलोन की पट्टियों में एक रहस्यवादी और गूढ़ अर्थ स्थापित करने का प्रयास कर रहा था, और हितों की इस समानता ने हमें करीब ला दिया था। संयोगवश हुई बातों ने हमें दैनिक बातचीत की ओर अग्रसर किया, और वह दोस्ती के करीब पहुँच गया। मैंने उससे वादा किया था कि पेरिस की अपनी अगली यात्रा पर मैं उससे मिलूँगा। जिस समय मैं अपना वादा पूरा करने में सक्षम हुआ, मैं फोंटेनब्लियू में एक कॉटेज में रह रहा था, और चूंकि शाम की ट्रेनें असुविधाजनक थीं, उसने मुझे अपने घर पर रात बिताने के लिए कहा।
"मेरे पास केवल एक ही अतिरिक्त बिस्तर है," उसने अपने बड़े सैलून में एक चौड़े सोफे की ओर इशारा करते हुए कहा; "मुझे उम्मीद है कि आप वहां आराम से रह सकेंगे।"
यह भूरी जिल्द वाली पुस्तकों की ऊंची दीवारों वाला एक अनोखा बेडरूम था, लेकिन मेरे जैसे किताबों के कीड़े के लिए इससे अधिक सुखद फर्नीचर कोई नहीं हो सकता था, और मेरी नाक के लिए उस हल्की, सूक्ष्म महक से अधिक सुखद कोई और गंध नहीं है जो एक पुरानी किताब से आती है। मैंने उसे आश्वासन दिया कि मैं इससे अधिक आकर्षक कमरा और इससे अधिक अनुकूल वातावरण की कामना नहीं कर सकता।
"यदि फिटिंग न तो सुविधाजनक है और न ही पारंपरिक, तो कम से कम वे महंगी तो हैं," उसने अपनी अलमारियों के चारों ओर देखते हुए कहा। "मैंने आपके चारों ओर मौजूद इन वस्तुओं पर लगभग ढाई लाख की राशि खर्च की है। किताबें, हथियार, रत्न, नक्काशी, टेपेस्ट्री, चित्र - यहाँ शायद ही कोई ऐसी चीज हो जिसका अपना इतिहास न हो, और यह आमतौर पर बताने लायक होता है।"
जब वह बोल रहा था तो वह खुली अंगीठी के एक तरफ बैठा था, और मैं दूसरी तरफ। उसकी पढ़ने की मेज उसके दाईं ओर थी, और उसके ऊपर का तेज़ लैंप उसे सुनहरी रोशनी के बहुत ही जीवंत घेरे में समेटे हुए था। केंद्र में एक आधा मुड़ा हुआ तालपत्र (palimpsest) पड़ा था, और उसके चारों ओर विचित्र स्मृति चिन्हों की कई वस्तुएँ थीं। इनमें से एक बड़ा फ़नल था, जैसे शराब के पीपों को भरने के लिए इस्तेमाल किया जाता है। यह काले रंग की लकड़ी का बना प्रतीत होता था, और उस पर फीके पीतल की रिम लगी थी।
"यह एक दिलचस्प चीज है," मैंने टिप्पणी की। "इसका इतिहास क्या है?"
"आह!" उसने कहा, "यह वही सवाल है जो मुझे खुद से पूछने का मौका मिला है। मुझे यह जानने के लिए बहुत कुछ देने में खुशी होगी। इसे अपने हाथों में लें और इसकी जांच करें।"
मैंने ऐसा किया, और पाया कि जिसे मैंने लकड़ी समझा था वह वास्तव में चमड़ा था, हालांकि उम्र ने इसे अत्यधिक कठोरता में सुखा दिया था। यह एक बड़ा फ़नल था, और भरने पर एक चौथाई लीटर आ सकता था। पीतल की रिम चौड़े सिरे को घेरे हुए थी, लेकिन संकरा सिरा भी धातु से मढ़ा हुआ था।
"आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?" डैकर ने पूछा।
"मेरी कल्पना है कि यह मध्य युग के किसी शराब व्यापारी या माल्ट बनाने वाले का रहा होगा," मैंने कहा। "मैंने इंग्लैंड में सत्रहवीं शताब्दी के चमड़े के पीने के फ्लास्क देखे हैं - जिन्हें 'ब्लैक जैक' कहा जाता था - जो इस फिलर के समान रंग और कठोरता के थे।"
"मैं कह सकता हूँ कि तारीख लगभग वही होगी," डैकर ने कहा, "और, निस्संदेह, इसका उपयोग तरल पदार्थ के साथ बर्तन भरने के लिए किया जाता था। हालाँकि, यदि मेरा संदेह सही है, तो यह एक अजीब शराब व्यापारी था जिसने इसका उपयोग किया था, और एक बहुत ही अनोखा पीपा जिसे भरा गया था। क्या आप फ़नल के टोंटी वाले सिरे पर कुछ अजीब नहीं देखते हैं?"
जैसे ही मैंने इसे रोशनी में पकड़ा, मैंने देखा कि पीतल की नोक से कुछ पाँच इंच ऊपर चमड़े के फ़नल की संकरी गर्दन पूरी तरह से कटी-फटी थी, जैसे किसी ने इसे कुंद चाकू से चारों ओर से काटा हो। केवल उसी बिंदु पर मृत काली सतह का खुरदरापन था।
"किसी ने गर्दन काटने की कोशिश की है।"
"क्या आप इसे काटना कहेंगे?"
"यह फटा हुआ और क्षत-विक्षत है। इतने सख्त पदार्थ पर ये निशान छोड़ने के लिए कुछ ताकत की आवश्यकता रही होगी, चाहे उपकरण कोई भी रहा हो। लेकिन आप इसके बारे में क्या सोचते हैं? मैं बता सकता हूँ कि आप जितना कह रहे हैं उससे अधिक जानते हैं।"
डैकर मुस्कुराया, और उसकी छोटी आँखें ज्ञान से चमक उठीं।
"क्या आपने अपने विद्वतापूर्ण अध्ययन में सपनों के मनोविज्ञान को शामिल किया है?" उसने पूछा।
"मुझे यह भी नहीं पता था कि ऐसा कोई मनोविज्ञान होता है।"
"मेरे प्रिय महोदय, रत्न केस के ऊपर की वह शेल्फ अल्बर्टस मैग्नस के समय से लेकर अब तक की उन पुस्तकों से भरी हुई है, जो किसी अन्य विषय से संबंधित नहीं हैं। यह अपने आप में एक विज्ञान है।"
"झोलाछाप डॉक्टरों का विज्ञान!"
"झोलाछाप हमेशा अग्रणी होते हैं। ज्योतिषी से खगोलशास्त्री आया, कीमियागर से रसायनशास्त्री, मेस्मराइज़र से प्रयोगात्मक मनोवैज्ञानिक। कल का नीम-हकीम कल का प्रोफेसर है। सपनों जैसी सूक्ष्म और मायावी चीजें भी समय के साथ व्यवस्था और क्रम में आ जाएंगी। जब वह समय आएगा, तो उस किताबों की अलमारी पर हमारे दोस्तों का शोध रहस्यवादी का मनोरंजन नहीं, बल्कि विज्ञान की नींव होगा।"
"मान लीजिए कि ऐसा है, तो सपनों के विज्ञान का एक बड़े, काले, पीतल के रिम वाले फ़नल से क्या लेना-देना है?"
"मैं बताऊंगा। आप जानते हैं कि मेरा एक एजेंट है जो हमेशा मेरे संग्रह के लिए दुर्लभ और जिज्ञासु वस्तुओं की तलाश में रहता है। कुछ दिन पहले उसने क्वैई (Quais) पर एक डीलर के बारे में सुना, जिसने क्वार्टियर लैटिन में रुए मैथुरिन के पीछे एक प्राचीन घर में एक अलमारी में पाया गया कुछ पुराना कचरा हासिल किया था। इस पुराने घर का डाइनिंग-रूम एक कोट ऑफ आर्म्स, शेवरॉन और फील्ड अर्जेंट पर लाल पट्टियों से सजा हुआ है, जो पूछताछ करने पर निकोलस डी ला रेनी (Nicholas de la Reynie) की ढाल साबित होती है, जो राजा लुई XIV के एक उच्च अधिकारी थे। इसमें कोई संदेह नहीं है कि अलमारी में अन्य वस्तुएं उस राजा के शुरुआती दिनों की हैं। इसलिए, निष्कर्ष यह है कि वे सभी इसी निकोलस डी ला रेनी की संपत्ति थे, जो, जैसा कि मैं समझता हूँ, उस युग के ड्रैकोनिक कानूनों के रखरखाव और निष्पादन से विशेष रूप से संबंधित सज्जन थे।"
"फिर क्या?"
"मैं अब आपसे एक बार फिर फ़नल को अपने हाथों में लेने और ऊपरी पीतल की रिम की जांच करने के लिए कहूँगा। क्या आप उस पर कोई अक्षर देख सकते हैं?"
निश्चित रूप से उस पर कुछ खरोंचें थीं, जो समय के साथ लगभग मिट चुकी थीं। सामान्य प्रभाव कई अक्षरों का था, जिनमें से अंतिम में बी (B) के साथ कुछ समानता थी।
"आप इसे बी (B) मानते हैं?"
"हाँ, मैं मानता हूँ।"
"मैं भी। वास्तव में, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह बी (B) है।"
"लेकिन जिस रईस का आपने उल्लेख किया है, उसके नाम का पहला अक्षर आर (R) होता।"
"बिल्कुल! यही तो इसकी खूबसूरती है। वह इस अजीब वस्तु का मालिक था, और फिर भी उसके पास किसी और के शुरुआती अक्षर थे। उसने ऐसा क्यों किया?"
"मैं कल्पना नहीं कर सकता; क्या आप कर सकते हैं?"
"खैर, मैं शायद अंदाजा लगा सकता हूँ। क्या आप रिम के साथ थोड़ा और आगे कुछ बना हुआ देखते हैं?"
"मैं कहूँगा कि यह एक मुकुट था।"
"यह निस्संदेह एक मुकुट है; लेकिन यदि आप इसे अच्छी रोशनी में जांचें, तो आप खुद को विश्वास दिलाएंगे कि यह कोई सामान्य मुकुट नहीं है। यह एक हेराल्डिक मुकुट है - पद का एक प्रतीक, और इसमें चार मोतियों और स्ट्रॉबेरी के पत्तों का एकान्तरण होता है, जो एक मार्क्विस का उचित प्रतीक है। इसलिए, हम अनुमान लगा सकते हैं कि जिस व्यक्ति के नाम के शुरुआती अक्षर बी (B) पर समाप्त होते हैं, वह उस मुकुट को पहनने का हकदार था।"
"तो यह आम चमड़े का फिलर एक मार्क्विस का था?"
डैकर ने एक अजीब मुस्कान दी।
"या एक मार्क्विस के परिवार के किसी सदस्य का," उसने कहा। "इतना हमने इस उत्कीर्ण रिम से स्पष्ट रूप से एकत्र किया है।"
"लेकिन इस सबका सपनों से क्या लेना-देना है?" मुझे नहीं पता कि यह डैकर के चेहरे पर किसी भाव के कारण था, या उसके व्यवहार में किसी सूक्ष्म सुझाव के कारण, लेकिन जब मैंने चमड़े के उस गांठदार पुराने टुकड़े को देखा तो मुझे घृणा, तर्कहीन भय का अनुभव हुआ।
"मैंने एक से अधिक बार अपने सपनों के माध्यम से महत्वपूर्ण जानकारी प्राप्त की है," मेरे साथी ने उस उपदेशात्मक तरीके से कहा जिसे वह पसंद करता था। "अब मैं एक नियम बनाता हूँ कि जब मुझे किसी भौतिक बिंदु पर संदेह होता है तो मैं सोते समय संबंधित वस्तु को अपने बगल में रख लेता हूँ, और कुछ ज्ञान की आशा करता हूँ। यह प्रक्रिया मुझे बहुत अस्पष्ट नहीं लगती, हालांकि इसे अभी तक रूढ़िवादी विज्ञान का आशीर्वाद नहीं मिला है। मेरे सिद्धांत के अनुसार, कोई भी वस्तु जो मानवीय भावना के किसी भी चरम आवेग के साथ निकटता से जुड़ी रही है, चाहे वह खुशी हो या दर्द, एक निश्चित वातावरण या जुड़ाव बरकरार रखेगी जिसे वह एक संवेदनशील दिमाग तक पहुंचाने में सक्षम है। संवेदनशील दिमाग से मेरा मतलब असामान्य नहीं है, बल्कि ऐसा प्रशिक्षित और शिक्षित दिमाग है जैसा कि आपके या मेरे पास है।"
"आपका मतलब है, उदाहरण के लिए, यदि मैं दीवार पर उस पुरानी तलवार के बगल में सोऊं, तो मैं किसी खूनी घटना का सपना देख सकता हूँ जिसमें उसी तलवार ने भाग लिया हो?"
"एक उत्कृष्ट उदाहरण, क्योंकि, वास्तव में, उस तलवार का उपयोग मेरे द्वारा उस फैशन में किया गया था, और मैंने अपनी नींद में इसके मालिक की मृत्यु देखी, जो एक तेज झड़प में नष्ट हो गया, जिसे मैं पहचान नहीं पाया हूँ, लेकिन जो फ्रोंडिस्ट्स के युद्धों के समय हुई थी। यदि आप इसके बारे में सोचें, तो हमारे कुछ लोकप्रिय रीति-रिवाज दिखाते हैं कि तथ्य को हमारे पूर्वजों द्वारा पहले ही मान्यता दी जा चुकी है, हालांकि हमने, अपनी बुद्धिमत्ता में, इसे अंधविश्वासों में वर्गीकृत किया है।"
"उदाहरण के लिए?"
"खैर, दुल्हन के केक को तकिए के नीचे रखना ताकि सोने वाले को सुखद सपने आएं। यह उन कई उदाहरणों में से एक है जो आप उस छोटे से ब्रोशर में पाएंगे जिसे मैं खुद इस विषय पर लिख रहा हूँ। लेकिन बिंदु पर वापस आने के लिए, मैं एक रात इस फ़नल के साथ सोया था, और मुझे एक सपना आया जिसने निश्चित रूप से इसके उपयोग और उत्पत्ति पर एक उत्सुक प्रकाश डाला है।"
"आपने क्या सपना देखा?"
"मैंने सपना देखा----" वह रुक गया, और उसके विशाल चेहरे पर रुचि का एक गहरा भाव आ गया। "बाय जोव, यह अच्छी तरह से सोचा गया है," उसने कहा। "यह वास्तव में एक अत्यंत दिलचस्प प्रयोग होगा। आप खुद एक मानसिक विषय हैं - ऐसी नसों के साथ जो किसी भी प्रभाव के प्रति आसानी से प्रतिक्रिया करती हैं।"
"मैंने उस दिशा में कभी खुद का परीक्षण नहीं किया है।"
"तो हम आज रात आपका परीक्षण करेंगे। क्या मैं आपसे बहुत बड़ा एहसान मांग सकता हूँ, जब आप आज रात उस सोफे पर कब्जा करें, तो क्या आप इस पुराने फ़नल को अपने तकिए के किनारे रखकर सो सकते हैं?"
यह अनुरोध मुझे एक विचित्र लगा; लेकिन मेरे जटिल स्वभाव में, विचित्र और शानदार हर चीज के लिए भूख है। मुझे डैकर के सिद्धांत में रत्ती भर भी विश्वास नहीं था, न ही ऐसे प्रयोग में सफलता की कोई उम्मीद थी; फिर भी इसने मेरा मनोरंजन किया कि प्रयोग किया जाना चाहिए। डैकर ने बहुत गंभीरता से मेरे सोफे के सिरहाने एक छोटा स्टैंड खींचा, और उस पर फ़नल रख दिया। फिर, थोड़ी बातचीत के बाद, उसने मुझे शुभ रात्रि कहा और चला गया।
मैं कुछ देर सुलगती हुई आग के पास धूम्रपान करते हुए बैठा रहा, और मेरे दिमाग में जो अजीब घटना हुई थी और जो अजीब अनुभव मेरे सामने हो सकता था, उसके बारे में सोचता रहा। हालांकि मैं संशयवादी था, लेकिन डैकर के व्यवहार के आश्वासन में कुछ प्रभावशाली था, और मेरे असाधारण परिवेश, अजीब और अक्सर भयावह वस्तुओं के साथ विशाल कमरा जो इसके चारों ओर लटका हुआ था, ने मेरी आत्मा में गंभीरता भर दी। अंत में मैंने कपड़े उतारे, और लैंप बंद करके, मैं लेट गया। लंबे समय तक करवटें बदलने के बाद मैं सो गया। मुझे अपने सपनों में आए दृश्य का यथासंभव सटीक वर्णन करने दें। यह अब मेरी यादों में उस किसी भी चीज़ से अधिक स्पष्ट रूप से उभरता है जिसे मैंने अपनी जागती आँखों से देखा है। एक कमरा था जो एक तिजोरी जैसा दिखता था। कोनों से चार स्पैंड्रेल एक तेज, कप के आकार की छत में शामिल होने के लिए ऊपर की ओर दौड़ते थे। वास्तुकला खुरदरी थी, लेकिन बहुत मजबूत थी। यह स्पष्ट रूप से एक बड़ी इमारत का हिस्सा था।
काले रंग के तीन पुरुष, विचित्र, भारी, काली मखमली टोपियों के साथ, लाल कालीन वाले मंच पर एक पंक्ति में बैठे थे। उनके चेहरे बहुत गंभीर और उदास थे। बाईं ओर पोर्टफोलियो हाथ में लिए दो लंबे गाउन वाले पुरुष खड़े थे, जो कागजों से भरे हुए लग रहे थे। दाईं ओर, मेरी ओर देखते हुए, सुनहरे बालों वाली एक छोटी महिला थी और विचित्र, हल्के नीले रंग की आँखें थीं - एक बच्चे की आँखें। वह अपनी पहली जवानी से बाहर थी, लेकिन उसे अभी भी मध्यम आयु वर्ग का नहीं कहा जा सकता था। उसका आंकड़ा मोटापे की ओर झुका हुआ था और उसका व्यवहार गर्वित और आत्मविश्वासी था। उसका चेहरा पीला था, लेकिन शांत था। यह एक जिज्ञासु चेहरा था, सुंदर और फिर भी बिल्ली जैसा, सीधे, मजबूत छोटे मुंह और मोटे जबड़े के बारे में क्रूरता का एक सूक्ष्म सुझाव था। वह किसी तरह के ढीले, सफेद गाउन में लिपटी हुई थी। उसके बगल में एक पतला, उत्सुक पुजारी खड़ा था, जो उसके कान में फुसफुसाता था, और लगातार उसकी आंखों के सामने एक क्रूस उठाता था। उसने अपना सिर घुमाया और क्रूस के पार उन तीन काले पुरुषों को देखा, जो मुझे लगा, उसके न्यायाधीश थे।
जैसे ही मैंने देखा, तीन लोग खड़े हो गए और कुछ कहा, लेकिन मुझे कोई शब्द समझ में नहीं आया, हालांकि मुझे पता था कि केंद्र वाला ही बोल रहा था। वे तब कमरे से बाहर निकल गए, उसके पीछे कागजों वाले दो लोग थे। उसी क्षण मजबूत जर्किन पहने कई खुरदरे दिखने वाले साथी अंदर आए और पहले लाल कालीन को हटा दिया, और फिर उन तख्तों को हटा दिया जिन्होंने मंच बनाया था, ताकि कमरे को पूरी तरह से खाली किया जा सके। जब यह स्क्रीन हटा दी गई तो मैंने इसके पीछे कुछ अजीब फर्नीचर देखे। एक बेड जैसा लग रहा था जिसके दोनों सिरों पर लकड़ी के रोलर्स थे, और उसकी लंबाई को नियंत्रित करने के लिए एक विंच हैंडल था। दूसरा एक लकड़ी का घोड़ा था। कई अन्य जिज्ञासु वस्तुएं थीं, और झूलती हुई डोरियों की संख्या जो पुलियों पर बजती थी। यह एक आधुनिक व्यायामशाला के विपरीत नहीं था।
जब कमरा खाली हो गया तो दृश्य पर एक नई आकृति दिखाई दी। यह एक लंबा, पतला व्यक्ति था जो काले रंग में कपड़े पहने हुए था, एक उदास और गंभीर चेहरे के साथ। आदमी के पहलू ने मुझे सिहरा दिया। उसके कपड़े सभी ग्रीस के साथ चमक रहे थे और दागों के साथ चित्तीदार थे। उसने खुद को धीमी और प्रभावशाली गरिमा के साथ ले लिया, जैसे कि उसने अपने प्रवेश के क्षण से ही सभी चीजों की कमान संभाली हो। उसके असभ्य स्वरूप और घिनौने कपड़ों के बावजूद, अब यह उसका व्यवसाय था, उसका कमरा, उसका आदेश देना था। उसने अपनी बाईं अग्रबाहु पर हल्के रस्सियों का एक कुंडल ले रखा था। महिला ने उसे एक खोजपूर्ण दृष्टि से ऊपर और नीचे देखा, लेकिन उसकी अभिव्यक्ति अपरिवर्तित थी। यह आत्मविश्वासी था - यहां तक कि चुनौतीपूर्ण भी। लेकिन पुजारी के साथ यह बहुत अलग था। उसका चेहरा भयावह रूप से सफेद था, और मैंने देखा कि नमी चमकती है और उसके ऊंचे, ढलान वाले माथे पर दौड़ती है। उसने प्रार्थना में अपने हाथ ऊपर फेंके और वह महिला के कान में उन्मादी शब्द बुदबुदाने के लिए लगातार झुक गया।
काले रंग का आदमी अब आगे बढ़ा, और अपनी बाईं बांह से डोरियों में से एक को लेकर, उसने महिला के हाथों को एक साथ बांध दिया। उसने उन्हें विनम्रतापूर्वक उसकी ओर पकड़ लिया क्योंकि उसने ऐसा किया था। फिर उसने उसे एक खुरदरे ग्रिप के साथ पकड़ लिया और उसे लकड़ी के घोड़े की ओर ले गया, जो उसकी कमर से थोड़ा ही ऊंचा था। उस पर उसे उठाया गया और लिटाया गया, उसकी पीठ उस पर, और उसका चेहरा छत की ओर, जबकि पुजारी, भय से कांपते हुए, कमरे से बाहर निकल गया था। महिला के होंठ तेजी से हिल रहे थे, और हालांकि मैं कुछ भी नहीं सुन सकता था, मुझे पता था कि वह प्रार्थना कर रही थी। उसके पैर घोड़े के दोनों ओर लटके हुए थे, और मैंने देखा कि उपस्थित खुरदरे बदमाशों ने उसके टखनों से रस्सियाँ बांध दी थीं और पत्थर के फर्श में लोहे के छल्ले के लिए दूसरे सिरों को सुरक्षित कर दिया था।
मेरा दिल मेरे भीतर डूब गया क्योंकि मैंने इन अशुभ तैयारियों को देखा, और फिर भी मैं भय के आकर्षण से बंधा हुआ था, और मैं अजीब तमाशा से अपनी आँखें नहीं हटा सका। एक आदमी हर हाथ में पानी की बाल्टी के साथ कमरे में प्रवेश कर चुका था। दूसरा तीसरी बाल्टी के साथ पीछे आया। उन्हें लकड़ी के घोड़े के बगल में रखा गया था। दूसरे आदमी के दूसरे हाथ में लकड़ी का डिपर - सीधे हैंडल वाला कटोरा था। यह उसने काले आदमी को दिया। उसी क्षण बदमाश में से एक अपने हाथ में एक अंधेरी वस्तु के साथ संपर्क किया, जिसने मेरे सपने में भी मुझे परिचितता की एक अस्पष्ट भावना से भर दिया। यह एक चमड़े का फिलर था। भयानक ऊर्जा के साथ उसने इसे धक्का दिया - लेकिन मैं और अधिक सहन नहीं कर सका। मेरे बाल भय से खड़े हो गए। मैं तड़पा, मैं संघर्ष किया, मैं नींद के बंधनों के माध्यम से टूट गया, और मैं एक चीख के साथ अपने जीवन में फूट पड़ा, और खुद को भयानक आतंक के साथ कांपते हुए विशाल पुस्तकालय में पाया, चांदनी खिड़की के माध्यम से बाढ़ आ रही थी और विपरीत दीवार पर अजीब चांदी और काले ट्रेसरी फेंक रही थी। ओह, यह महसूस करने के लिए क्या धन्य राहत है कि मैं उन्नीसवीं सदी में वापस आ गया था - उस मध्यकालीन तिजोरी से बाहर एक ऐसी दुनिया में जहां पुरुषों के सीने में मानव हृदय थे। मैं अपने सोफे पर बैठ गया, हर अंग में कांप रहा था, मेरा दिमाग कृतज्ञता और आतंक के बीच विभाजित था। यह सोचना कि ऐसी चीजें कभी की गई थीं - कि उन्हें भगवान के बिना खलनायक को मृत मारे बिना किया जा सकता था। क्या यह सब एक कल्पना थी, या यह वास्तव में किसी ऐसी चीज के लिए खड़ा था जो दुनिया के इतिहास के काले, क्रूर दिनों में हुई थी? मैंने अपने कांपते हाथों पर अपना थ्रोबिंग सिर डूब दिया। और फिर, अचानक, मेरा दिल मेरे सीने में स्थिर हो गया, और मैं चिल्ला भी नहीं सका, इतना महान मेरा आतंक था। कमरे के अंधेरे के माध्यम से कुछ मेरी ओर बढ़ रहा था।
यह एक आतंक है जो एक आतंक पर आ रहा है जो एक आदमी की भावना को तोड़ देता है। मैं तर्क नहीं कर सका, मैं प्रार्थना नहीं कर सका; मैं केवल एक जमे हुए छवि की तरह बैठ सकता था, और उस अंधेरे आंकड़े पर घूर सकता था जो बड़े कमरे में नीचे आ रहा था। और फिर यह चांदनी की सफेद लेन में बाहर निकल गया, और मैंने एक बार फिर सांस ली। यह डैकर था, और उसका चेहरा दिखाया कि वह मेरी तरह ही डरा हुआ था।
"क्या वह तुम थे? भगवान के लिए क्या बात है?" उसने एक कर्कश आवाज में पूछा।
"ओह, डैकर, मुझे आपको देखकर खुशी हुई! मैं नरक में नीचे गया हूँ। यह भयानक था।"
"तो वह तुम थे जो चिल्लाए?"
"मैं कह सकता हूँ कि यह मैं था।"
"यह पूरे घर में गूंज उठा। नौकर सब डरे हुए हैं।" उसने एक माचिस जलाई और लैंप जलाया। "मुझे लगता है कि हम आग को फिर से जलाने के लिए मिल सकते हैं," उसने अंगारे पर कुछ लॉग फेंकते हुए कहा। "हे भगवान, मेरे प्रिय आदमी, तुम कितने सफेद हो! तुम ऐसे दिखते हो जैसे तुमने कोई भूत देखा हो।"
"तो मैंने देखा है - कई भूत।"
"चमड़े के फ़नल ने काम किया, फिर?"
"मैं नरक की चीज के पास फिर से नहीं सोऊंगा, जितना पैसा आप मुझे दे सकते थे।"
डैकर हँसा।
"मुझे उम्मीद थी कि आपके पास इसकी एक जीवंत रात होगी," उसने कहा। "आपने इसे मुझसे वापस ले लिया, क्योंकि आपकी वह चीख सुबह दो बजे बहुत सुखद आवाज नहीं थी। मुझे लगता है कि जो आप कहते हैं उससे आपने पूरा भयानक व्यवसाय देखा है।"
"क्या भयानक व्यवसाय?"
"पानी की यातना - 'असाधारण प्रश्न,' जैसा कि इसे 'ले रोई सोलेइल' के अनुकूल दिनों में कहा जाता था। क्या आप इसे अंत तक खड़े रहे?"
"नहीं, भगवान का शुक्र है, मैं जाग गया इससे पहले कि यह वास्तव में शुरू हो।"
"आह! यह तुम्हारे लिए भी अच्छा है। मैं तीसरी बाल्टी तक रुका रहा। खैर, यह एक पुरानी कहानी है, और वे सभी अपनी कब्रों में हैं अब, वैसे भी, तो क्या फर्क पड़ता है कि वे वहां कैसे पहुंचे? मुझे लगता है कि आपको कोई अंदाजा नहीं है कि आपने क्या देखा है?"
"किसी अपराधी की यातना। वह वास्तव में एक भयानक अपराधी रही होगी यदि उसके अपराध उसकी सजा के अनुपात में हैं।"
"खैर, हमारे पास वह छोटी सांत्वना है," डैकर ने कहा, अपने ड्रेसिंग-गाउन को अपने चारों ओर लपेटते हुए और आग के करीब झुकते हुए। "वे उसकी सजा के अनुपात में थे। यानी, अगर मैं महिला की पहचान में सही हूँ।"
"आप उसकी पहचान कैसे जान सकते थे?"
जवाब के लिए डैकर ने शेल्फ से एक पुरानी वेल्लम-कवर वाली मात्रा नीचे ले ली।
"बस इसे सुनो," उसने कहा; "यह सत्रहवीं शताब्दी की फ्रेंच भाषा में है, लेकिन मैं पढ़ते समय इसका एक मोटा-मोटा अनुवाद करता जाऊँगा। तुम स्वयं निर्णय कर लेना कि मैंने पहेली सुलझाई है या नहीं।
"'कैदी को संसद के ग्रैंड चैंबर्स और टूरनेल्स के समक्ष लाया गया, जो एक अदालत के रूप में बैठे थे, उस पर अपने पिता मास्टर Dreux d'Aubray, और अपने दो भाइयों, MM. d'Aubray, जिनमें से एक सिविल लेफ्टिनेंट था और दूसरा संसद का काउंसलर था, की हत्या का आरोप था। व्यक्तिगत रूप से यह विश्वास करना कठिन था कि उसने वास्तव में ऐसे दुष्ट कृत्य किए हैं, क्योंकि वह सौम्य दिखने वाली थी, और कद में छोटी, गोरी त्वचा और नीली आँखों वाली थी। फिर भी, अदालत ने उसे दोषी पाकर उसे साधारण और असाधारण यातना (क्वेश्चन) देने की सजा सुनाई ताकि उसे अपने सहयोगियों के नाम बताने के लिए मजबूर किया जा सके, जिसके बाद उसे एक गाड़ी में Place de Greve ले जाया जाए, वहाँ उसका सिर काट दिया जाए, उसके शरीर को बाद में जला दिया जाए और उसकी राख को हवाओं में बिखेर दिया जाए।'
"इस प्रविष्टि की तिथि 16 जुलाई, 1676 है।"
"यह दिलचस्प है," मैंने कहा, "लेकिन ठोस नहीं। तुम यह कैसे साबित करते हो कि दोनों महिलाएँ एक ही हैं?"
"मैं उसी पर आ रहा हूँ। विवरण आगे बताता है कि पूछताछ के दौरान महिला का व्यवहार कैसा था। 'जब जल्लाद उसके पास पहुँचा तो उसने उसे उन रस्सियों से पहचान लिया जो उसने अपने हाथों में पकड़ी हुई थीं, और उसने तुरंत अपने हाथ उसकी ओर बढ़ा दिए, बिना एक शब्द कहे उसे सिर से पैर तक देखती रही।' यह कैसा है?"
"हाँ, ऐसा ही था।"
"'उसने लकड़ी के घोड़े और उन छल्लों को बिना विचलित हुए देखा जिन्होंने इतने अंगों को मरोड़ा था और पीड़ा की इतनी चीखें पैदा की थीं। जब उसकी दृष्टि पानी की उन तीन बाल्टियों पर पड़ी, जो उसके लिए तैयार थीं, तो उसने मुस्कुराते हुए कहा, "इतना सारा पानी तो मुझे डुबोने के उद्देश्य से ही यहाँ लाया गया होगा, महोदय। मुझे उम्मीद है कि आपका विचार मेरी जैसी छोटी कद की महिला को यह सब पिलाने का नहीं है।"' क्या मैं यातना का विवरण पढ़ूँ?"
"नहीं, भगवान के लिए, मत पढ़ो।"
"यहाँ एक वाक्य है जो निश्चित रूप से तुम्हें दिखाएगा कि यहाँ जो दर्ज है वही दृश्य है जिसे तुमने आज रात देखा है: 'अच्छे एबे पिरोट (Abbe Pirot), अपने प्रायश्चित करने वाले (पेनिटेंट) द्वारा सहन की जा रही पीड़ाओं को देखने में असमर्थ, कमरे से जल्दी से बाहर निकल गए थे।' क्या यह तुम्हें आश्वस्त करता है?"
"यह पूरी तरह से करता है। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि यह वास्तव में वही घटना है। लेकिन फिर, यह महिला कौन है जिसका रूप इतना आकर्षक था और जिसका अंत इतना भयानक था?"
जवाब के लिए डैकर मेरे पास आया, और मेरे बिस्तर के पास रखी मेज पर छोटा लैंप रख दिया। अशुभ भराव (फिलर) को उठाते हुए, उसने पीतल के रिम को घुमाया ताकि प्रकाश पूरी तरह से उस पर पड़े। इस तरह देखने पर नक्काशी पिछली रात की तुलना में अधिक स्पष्ट लग रही थी।
"हम पहले ही सहमत हो चुके हैं कि यह एक मार्किस या मार्क्विज़ का बैज है," उसने कहा। "हमने यह भी तय कर लिया है कि अंतिम अक्षर B है।"
"यह निस्संदेह ऐसा ही है।"
"मैं अब तुम्हें सुझाव देता हूँ कि बाएं से दाएं अन्य अक्षर M, M, एक छोटा d, A, एक छोटा d, और फिर अंतिम B हैं।"
"हाँ, मुझे यकीन है कि तुम सही हो। मैं दोनों छोटे d's को बिल्कुल स्पष्ट रूप से देख पा रहा हूँ।"
"जो मैंने तुम्हें आज रात पढ़कर सुनाया है," डैकर ने कहा, "वह मैरी मैडलिन डी'ऑब्रे, मार्क्विज़ डी ब्रिनविलियर्स (Marie Madeleine d'Aubray, Marquise de Brinvilliers) के मुकदमे का आधिकारिक रिकॉर्ड है, जो अब तक की सबसे प्रसिद्ध जहर देने वाली और हत्यारिनों में से एक है।"
मैं चुपचाप बैठा रहा, घटना की असाधारण प्रकृति और उस सबूत की पूर्णता से अभिभूत था जिसके साथ डैकर ने इसके वास्तविक अर्थ को उजागर किया था। अस्पष्ट रूप से मुझे उस महिला के करियर के कुछ विवरण याद आए, उसकी अनियंत्रित अय्याशी, उसके बीमार पिता की ठंडे दिमाग से की गई और लंबी यातना, मामूली लाभ के लिए उसके भाइयों की हत्या। मुझे यह भी याद आया कि उसके अंत की बहादुरी ने उसके जीवन की भयावहता का प्रायश्चित करने के लिए कुछ हद तक काम किया था, और पूरा पेरिस उसके अंतिम क्षणों में उसके प्रति सहानुभूति रखता था, और जिस समय उन्होंने उसे एक हत्यारिन के रूप में कोसा था, उसके कुछ ही दिनों बाद उसे एक शहीद के रूप में आशीर्वाद दिया। एक आपत्ति, और केवल एक ही, मेरे मन में आई।
"उसके आद्याक्षर (इनिशियल्स) और उसकी रैंक का बैज फिलर पर कैसे आया? निश्चित रूप से वे बड़प्पन के प्रति अपने मध्ययुगीन सम्मान को यातना के उपकरणों को उनके शीर्षकों से सजाने के बिंदु तक नहीं ले गए होंगे?"
"मैं भी उसी बिंदु से हैरान था," डैकर ने कहा, "लेकिन यह एक सरल स्पष्टीकरण स्वीकार करता है। उस समय इस मामले ने असाधारण रुचि पैदा की थी, और इससे अधिक स्वाभाविक कुछ नहीं हो सकता कि ला रेनी (La Reynie), जो पुलिस का प्रमुख था, इस फिलर को एक भयानक स्मृति चिन्ह के रूप में रख ले। ऐसा अक्सर नहीं होता था कि फ्रांस की एक मार्क्विज़ असाधारण यातना से गुजरी हो। कि उसने दूसरों की जानकारी के लिए उस पर उसके आद्याक्षर उकेरे थे, यह निश्चित रूप से उसकी ओर से एक बहुत ही सामान्य प्रक्रिया थी।"
"और यह?" मैंने चमड़े की गर्दन पर लगे निशानों की ओर इशारा करते हुए पूछा।
"वह एक क्रूर बाघिन थी," डैकर ने कहा, जैसे ही वह मुड़ा। "मुझे लगता है कि यह स्पष्ट है कि अन्य बाघिनों की तरह उसके दांत भी मजबूत और तेज थे।"
द न्यू कताकॉम्ब (नया तहखाना)
"इधर देखो, बर्गर," कैनेडी ने कहा, "मैं वास्तव में चाहता हूँ कि तुम मुझ पर भरोसा करो।"
रोमन अवशेषों के दो प्रसिद्ध छात्र कैनेडी के आरामदायक कमरे में एक साथ बैठे थे, जहाँ से कोर्सो का दृश्य दिखता था। रात ठंडी थी, और उन दोनों ने अपनी कुर्सियाँ उस असंतोषजनक इतालवी स्टोव के पास खींच ली थीं जो गर्मी के बजाय घुटन का एक घेरा पैदा कर रहा था। बाहर चमकीले सर्दियों के सितारों के नीचे आधुनिक रोम स्थित था, बिजली के लैंपों की लंबी, दोहरी श्रृंखला, शानदार ढंग से प्रकाशित कैफे, दौड़ती हुई गाड़ियाँ, और पैदल रास्तों पर घनी भीड़। लेकिन अंदर, अमीर युवा अंग्रेज पुरातत्वविद् के आलीशान कमरे में, केवल पुराना रोम ही दिखाई दे रहा था। दीवारों पर फटी हुई और समय से घिसी हुई फ्रिज़ लटकी हुई थीं, सीनेटरों और सैनिकों की ग्रे पुरानी मूर्तियाँ अपने लड़ने वाले सिरों और कठोर, क्रूर चेहरों के साथ कोनों से झाँक रही थीं। केंद्र की मेज पर, शिलालेखों, टुकड़ों और गहनों के ढेर के बीच, कैनेडी द्वारा काराकाला के स्नानागार (Baths of Caracalla) का प्रसिद्ध पुनर्निर्माण खड़ा था, जिसने बर्लिन में प्रदर्शित होने पर इतनी रुचि और प्रशंसा जगाई थी। छत से एम्फोरा (मटके) लटके हुए थे, और समृद्ध लाल तुर्की कालीन पर जिज्ञासाओं का ढेर बिखरा पड़ा था। और उन सभी में से एक भी ऐसा नहीं था जो सबसे निर्विवाद प्रामाणिकता का और अत्यधिक दुर्लभता और मूल्य का न हो; क्योंकि कैनेडी, हालांकि तीस से थोड़ा ही अधिक उम्र का था, अनुसंधान की इस विशेष शाखा में यूरोपीय प्रतिष्ठा रखता था, और इसके अलावा, उसे वह लंबी थैली प्राप्त थी जो या तो छात्र की ऊर्जा के लिए एक घातक बाधा साबित होती है, या, यदि उसका मन अभी भी अपने उद्देश्य के प्रति सच्चा है, तो उसे प्रसिद्धि की दौड़ में एक विशाल लाभ देती है। कैनेडी अक्सर सनक और खुशी के कारण अपनी पढ़ाई से भटक जाता था, लेकिन उसका दिमाग एक तीक्ष्ण था, जो लंबे और केंद्रित प्रयासों में सक्षम था जो कामुक सुस्ती की तीव्र प्रतिक्रियाओं में समाप्त होते थे। उसका सुंदर चेहरा, अपने ऊंचे, सफेद माथे, आक्रामक नाक और थोड़े ढीले और कामुक होंठों के साथ, उसकी प्रकृति में ताकत और कमजोरी के बीच समझौते का एक उचित सूचकांक था।
अपने साथी, जूलियस बर्गर से बहुत अलग प्रकार का था। वह एक अजीब मिश्रण से आया था, एक जर्मन पिता और एक इतालवी माँ, उत्तर के मजबूत गुणों के साथ दक्षिण के नरम अनुग्रह अजीब तरह से मिल रहे थे। नीली ट्यूटनिक आँखें उसके धूप से झुलसे चेहरे को रोशन करती थीं, और उनके ऊपर एक चौड़ा, विशाल माथा था, जिसके चारों ओर घने पीले घुंघराले बालों की झालर थी। उसका मजबूत, दृढ़ जबड़ा बिना दाढ़ी का था, और उसके साथी ने अक्सर टिप्पणी की थी कि यह उन पुरानी रोमन मूर्तियों का कितना सुझाव देता है जो उसके कमरे के कोनों में छाया से झाँकती थीं। उसकी मुखर जर्मन ताकत के नीचे हमेशा इतालवी सूक्ष्मता का एक सुझाव रहता था, लेकिन मुस्कान इतनी ईमानदार थी, और आँखें इतनी स्पष्ट थीं, कि कोई समझ जाता था कि यह केवल उसके पूर्वजों का संकेत था, जिसका उसके चरित्र पर कोई वास्तविक प्रभाव नहीं था। उम्र और प्रतिष्ठा में, वह अपने अंग्रेजी साथी के समान स्तर पर था, लेकिन उसका जीवन और उसका काम दोनों बहुत अधिक कठिन थे। बारह साल पहले, वह एक गरीब छात्र के रूप में रोम आया था, और तब से अनुसंधान के लिए कुछ छोटे बंदोबस्त पर रह रहा था जो उसे बॉन विश्वविद्यालय द्वारा प्रदान किया गया था। दर्दनाक रूप से, धीरे-धीरे, और जिद्दीपन के साथ, असाधारण दृढ़ता और एकाग्रता के साथ, वह प्रसिद्धि की सीढ़ी के एक पायदान से दूसरे पायदान पर चढ़ता गया, जब तक कि अब वह बर्लिन अकादमी का सदस्य नहीं था, और यह मानने का हर कारण था कि उसे जल्द ही सबसे बड़े जर्मन विश्वविद्यालय की कुर्सी पर पदोन्नत किया जाएगा। लेकिन उद्देश्य की उस एकाग्रता ने जो उसे अमीर और शानदार अंग्रेज के समान उच्च स्तर पर ले आई थी, उसे उनके काम के बाहर हर चीज में उससे बहुत नीचे खड़ा कर दिया था। उसने कभी अपनी पढ़ाई में सामाजिक अनुग्रह को विकसित करने के लिए कोई विराम नहीं पाया था। यह केवल तब था जब वह अपने विषय के बारे में बात करता था तो उसका चेहरा जीवन और आत्मा से भर जाता था। अन्य समय में वह चुप और शर्मिंदा रहता था, बड़े विषयों में अपनी सीमाओं के प्रति बहुत जागरूक था, और उस छोटी-मोटी बातचीत के प्रति अधीर था जो उन लोगों का पारंपरिक आश्रय है जिनके पास व्यक्त करने के लिए कोई विचार नहीं है।
और फिर भी कुछ वर्षों से एक जान-पहचान थी जो इन दो बहुत अलग प्रतिद्वंद्वियों के बीच धीरे-धीरे दोस्ती में बदल रही थी। इसका आधार और मूल इस तथ्य में निहित था कि अपने स्वयं के अध्ययन में प्रत्येक युवा लोगों में से एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसके पास दूसरे की उचित सराहना करने के लिए ज्ञान और उत्साह था। उनके सामान्य हितों और गतिविधियों ने उन्हें एक साथ लाया था, और प्रत्येक दूसरे के ज्ञान से आकर्षित हुआ था। और फिर धीरे-धीरे इसमें कुछ और जुड़ गया। कैनेडी अपने प्रतिद्वंद्वी की स्पष्टता और सरलता से चकित था, जबकि बर्गर बदले में उस चमक और जीवंतता से मोहित था जिसने कैनेडी को रोमन समाज में इतना पसंदीदा बना दिया था। मैं "था" कहता हूँ, क्योंकि ठीक उसी समय युवा अंग्रेज थोड़ा संदेह के घेरे में था। एक प्रेम-प्रसंग, जिसका विवरण कभी पूरी तरह से सामने नहीं आया, ने उसकी ओर से एक हृदयहीनता और कठोरता का संकेत दिया था जिसने उसके कई दोस्तों को चौंका दिया था। लेकिन छात्रों और कलाकारों के स्नातक हलकों में जिनमें वह घूमना पसंद करता था, ऐसे मामलों में सम्मान की कोई बहुत कठोर संहिता नहीं है, और हालांकि दो के भागने और एक की वापसी पर एक सिर हिलाया जा सकता है या कंधों को उचकाया जा सकता है, सामान्य भावना शायद निंदा के बजाय जिज्ञासा और शायद ईर्ष्या की थी।
"इधर देखो, बर्गर," कैनेडी ने अपने साथी के शांत चेहरे को ध्यान से देखते हुए कहा, "मैं वास्तव में चाहता हूँ कि तुम मुझ पर भरोसा करो।"
जैसे ही उसने बात की, उसने फर्श पर पड़े एक गलीचे की ओर अपना हाथ हिलाया। गलीचे पर कैंपैग्ना में उपयोग की जाने वाली हल्की विकर-वर्क की एक लंबी, उथली फलों की टोकरी थी, और यह वस्तुओं के ढेर से भरी हुई थी, जिस पर शिलालेख वाली टाइलें, टूटे हुए शिलालेख, फटे हुए मोज़ेक, फटे हुए पैपाइरस, जंग लगे धातु के गहने थे, जो अपरिचित लोगों के लिए सीधे कचरे के डिब्बे से आए हुए लग सकते थे, लेकिन एक विशेषज्ञ जिसे तुरंत अपनी तरह का अनूठा पहचान लेगा। सपाट विकर-वर्क टोकरी में रखी अजीब चीजों का ढेर सामाजिक विकास की उन गायब कड़ियों में से एक की आपूर्ति करता था जो छात्र के लिए इतनी रुचि के हैं। यह जर्मन था जो उन्हें लाया था, और अंग्रेज की आँखें उन्हें देखते हुए भूखी थीं।
"मैं तुम्हारे खजाने में हस्तक्षेप नहीं करूँगा, लेकिन मैं इसके बारे में बहुत कुछ सुनना चाहूँगा," उसने जारी रखा, जबकि बर्गर ने बहुत सोच-समझकर एक सिगार जलाया। "यह स्पष्ट रूप से पहली महत्वपूर्ण खोज है। ये शिलालेख पूरे यूरोप में सनसनी पैदा कर देंगे।"
"यहाँ हर एक के लिए वहाँ दस लाख हैं!" जर्मन ने कहा। "इतने सारे हैं कि एक दर्जन विद्वान उन पर एक जीवन बिता सकते हैं, और सेंट एंजेलो के महल जितनी ठोस प्रतिष्ठा बना सकते हैं।"
कैनेडी अपने सुंदर माथे पर शिकन डाले और अपनी लंबी, गोरी मूंछों के साथ उंगलियों को खेलते हुए सोचता रहा।
"तुमने खुद को उजागर कर दिया है, बर्गर!" उसने अंत में कहा। "तुम्हारे शब्द केवल एक चीज पर लागू हो सकते हैं। तुमने एक नया कताकॉम्ब (तहखाना) खोजा है।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं था कि तुमने इन वस्तुओं की जांच से पहले ही उस निष्कर्ष पर पहुँच गए थे।"
"खैर, उन्होंने निश्चित रूप से इसका संकेत दिया, लेकिन तुम्हारी अंतिम टिप्पणियों ने इसे निश्चित कर दिया है। कताकॉम्ब के अलावा ऐसी कोई जगह नहीं है जिसमें अवशेषों का इतना विशाल भंडार हो सकता है जैसा तुम वर्णन करते हो।"
"बिल्कुल। इसके बारे में कोई रहस्य नहीं है। मैंने एक नया कताकॉम्ब खोजा है।"
"कहाँ?"
"आह, वह मेरा रहस्य है, मेरे प्यारे कैनेडी। बस इतना पर्याप्त है कि यह ऐसी जगह स्थित है कि किसी और के वहाँ आने का दस लाख में एक भी मौका नहीं है। इसकी तिथि किसी भी ज्ञात कताकॉम्ब से अलग है, और इसे उच्चतम ईसाइयों के दफन के लिए आरक्षित किया गया है, इसलिए अवशेष और चीजें उससे बिल्कुल अलग हैं जो पहले कभी नहीं देखी गई हैं। यदि मैं तुम्हारे ज्ञान और तुम्हारी ऊर्जा के बारे में जागरूक नहीं होता, मेरे दोस्त, तो मैं गोपनीयता की शपथ के तहत तुम्हें इसके बारे में सब कुछ बताने में संकोच नहीं करता। लेकिन जैसा कि यह है, मुझे लगता है कि मुझे खुद को इतनी जबरदस्त प्रतिस्पर्धा के संपर्क में लाने से पहले मामले की अपनी रिपोर्ट तैयार करनी चाहिए।"
कैनेडी अपने विषय से ऐसे प्यार से प्यार करता था जो लगभग एक उन्माद था--एक ऐसा प्यार जिसने उसे एक अमीर और विलासी युवा व्यक्ति के लिए आने वाले सभी विकर्षणों के बीच उसके प्रति सच्चा रखा। उसमें महत्वाकांक्षा थी, लेकिन उसकी महत्वाकांक्षा शहर के पुराने जीवन और इतिहास से संबंधित हर चीज में उसके केवल अमूर्त आनंद और रुचि के लिए गौण थी। वह इस नई पाताल लोक को देखने के लिए तरसता था जिसे उसके साथी ने खोजा था।
"इधर देखो, बर्गर," उसने गंभीरता से कहा, "मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि तुम इस मामले में मुझ पर सबसे अधिक भरोसा कर सकते हो। जब तक मुझे तुम्हारी स्पष्ट अनुमति नहीं मिल जाती, तब तक मुझे कुछ भी लिखने के लिए प्रेरित करने वाली कोई भी चीज नहीं रोक सकती। मैं तुम्हारी भावना को पूरी तरह से समझता हूँ और मुझे लगता है कि यह सबसे स्वाभाविक है, लेकिन तुम्हें वास्तव में मुझसे डरने की कोई बात नहीं है। दूसरी ओर, यदि तुम मुझे नहीं बताते हो तो मैं एक व्यवस्थित खोज करूँगा, और मैं निश्चित रूप से इसे खोज लूँगा। उस स्थिति में, निश्चित रूप से, मैं इसका उपयोग जैसा चाहूँगा वैसा करूँगा, क्योंकि मैं तुम्हारे प्रति कोई बाध्य नहीं होऊँगा।"
बर्गर ने अपने सिगार पर विचारपूर्वक मुस्कुराया।
"मैंने देखा है, मित्र कैनेडी," उसने कहा, "कि जब मुझे किसी बिंदु पर जानकारी चाहिए होती है तो तुम हमेशा इसे आपूर्ति करने के लिए इतने तैयार नहीं होते हो।"
"तुमने कभी मुझसे कुछ पूछा और मैंने तुम्हें नहीं बताया, ऐसा कब हुआ? तुम्हें याद है, उदाहरण के लिए, वेस्टल्स के मंदिर के बारे में तुम्हारे पेपर के लिए सामग्री मैंने तुम्हें दी थी।"
"आह, खैर, वह बहुत महत्वपूर्ण मामला नहीं था। यदि मैं तुमसे किसी अंतरंग चीज के बारे में सवाल करूँ तो क्या तुम मुझे जवाब दोगे, मुझे आश्चर्य है! यह नया कताकॉम्ब मेरे लिए एक बहुत ही अंतरंग चीज है, और मैं निश्चित रूप से बदले में विश्वास का कुछ संकेत चाहूँगा।"
"तुम क्या कह रहे हो मुझे समझ नहीं आ रहा है," अंग्रेज ने कहा, "लेकिन यदि तुम्हारा मतलब है कि यदि मैं तुम्हारे किसी सवाल का जवाब दूँ तो तुम कताकॉम्ब के बारे में मेरे सवाल का जवाब दोगे, तो मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि मैं निश्चित रूप से ऐसा करूँगा।"
"खैर, तो," बर्गर ने अपने सेट पर शानदार ढंग से पीछे झुकते हुए, और हवा में सिगार के धुएं का एक नीला पेड़ उड़ाते हुए कहा, "मुझे मिस मैरी सॉन्डरसन के साथ तुम्हारे संबंधों के बारे में सब कुछ बताओ।"
कैनेडी अपनी कुर्सी से उछला और अपने उदासीन साथी को गुस्से में घूरने लगा।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने चिल्लाया। "यह किस तरह का सवाल है? तुम इसे एक मजाक के रूप में मान सकते हो, लेकिन तुमने इससे बुरा कभी नहीं किया।"
"नहीं, मेरा मतलब मजाक के रूप में नहीं है," बर्गर ने बस कहा। "मैं वास्तव में मामले के विवरण में दिलचस्पी रखता हूँ। मैं दुनिया और महिलाओं और सामाजिक जीवन और उस तरह की चीजों के बारे में ज्यादा नहीं जानता, और ऐसी घटना मेरे लिए अज्ञात का आकर्षण रखती है। मैं तुम्हें जानता हूँ, और मैं उसे नजर से जानता था--मैंने उससे एक या दो बार बात भी की थी। मैं तुम्हारे अपने होठों से सुनना चाहूँगा कि वास्तव में तुम्हारे बीच क्या हुआ था।"
"मैं तुम्हें एक शब्द भी नहीं बताऊंगा।"
"ठीक है। यह केवल मेरी सनक थी यह देखने की कि क्या तुम अपना रहस्य उतनी आसानी से दे दोगे जितनी आसानी से तुमने मुझसे मेरे नए कताकॉम्ब का रहस्य देने की उम्मीद की थी। तुम नहीं दोगे, और मैंने तुमसे उम्मीद भी नहीं की थी। लेकिन तुम्हें मुझसे अन्यथा उम्मीद क्यों करनी चाहिए? सेंट जॉन की घड़ी दस बजा रही है। मेरे घर जाने का समय हो गया है।"
"नहीं; थोड़ा रुको, बर्गर," कैनेडी ने कहा; "तुम्हारी यह पुरानी प्रेम-कहानी के बारे में जानने की इच्छा वास्तव में एक हास्यास्पद सनक है जो महीनों पहले जल चुकी है। तुम जानते हो कि हम उस व्यक्ति को जो चूमता है और बताता है, सबसे बड़ा कायर और खलनायक मानते हैं।"
"निश्चित रूप से," जर्मन ने जिज्ञासाओं की अपनी टोकरी इकट्ठा करते हुए कहा, "जब वह किसी लड़की के बारे में कुछ भी ऐसा बताता है जो पहले अज्ञात था, तो उसे ऐसा होना चाहिए। लेकिन इस मामले में, जैसा कि तुम्हें पता होना चाहिए, यह एक सार्वजनिक मामला था जो रोम की आम बात थी, इसलिए तुम वास्तव में मेरे साथ उसके मामले पर चर्चा करके मिस मैरी सॉन्डरसन को कोई नुकसान नहीं पहुँचा रहे हो। लेकिन फिर भी, मैं तुम्हारी हिचकिचाहट का सम्मान करता हूँ; और इसलिए शुभ रात्रि!"
"थोड़ा रुको, बर्गर," कैनेडी ने दूसरे के हाथ पर अपना हाथ रखते हुए कहा; "मैं इस कताकॉम्ब व्यवसाय के लिए बहुत उत्सुक हूँ, और मैं इसे इतनी आसानी से नहीं छोड़ सकता। क्या तुम बदले में मुझसे कुछ और पूछना चाहोगे--इस बार इतना सनकी नहीं?"
"नहीं, नहीं; तुमने मना कर दिया है, और इसका अंत हो गया है," बर्गर ने अपनी बांह पर अपनी टोकरी लेकर कहा। "निश्चित रूप से तुम जवाब न देने के लिए बिल्कुल सही हो, और निश्चित रूप से मैं भी सही हूँ--और इसलिए फिर से, मेरे प्यारे कैनेडी, शुभ रात्रि!"
अंग्रेज ने बर्गर को कमरे के पार जाते देखा, और उसके दरवाजे के हैंडल पर हाथ था ही कि उसका मेजबान एक ऐसे व्यक्ति की तरह उछल पड़ा जो उसका सबसे अच्छा उपयोग कर रहा है जिसे बदला नहीं जा सकता।
"रुको, पुराने साथी," उसने कहा; "मुझे लगता है कि तुम बहुत ही हास्यास्पद तरीके से व्यवहार कर रहे हो; लेकिन फिर भी; यदि यह तुम्हारी शर्त है, तो मुझे लगता है कि मुझे इसे स्वीकार करना होगा। मुझे किसी लड़की के बारे में कुछ भी कहना पसंद नहीं है, लेकिन, जैसा कि तुम कहते हो, यह पूरे रोम में है, और मुझे नहीं लगता कि मैं तुम्हें कुछ ऐसा बता सकता हूँ जो तुम पहले से नहीं जानते हो। तुम क्या जानना चाहते थे?"
जर्मन स्टोव के पास वापस आया, और अपनी टोकरी नीचे रखते हुए, वह एक बार फिर अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
"क्या मुझे एक और सिगार मिल सकता है?" उसने कहा। "बहुत बहुत धन्यवाद! मैं काम करते समय कभी धूम्रपान नहीं करता, लेकिन जब मैं तंबाकू के प्रभाव में होता हूँ तो मुझे बातचीत करने में बहुत मज़ा आता है। अब, इस युवा महिला के संबंध में, जिसके साथ तुम्हारा यह छोटा सा साहसिक कार्य था। आखिर उसका क्या हुआ?"
"वह अपने लोगों के साथ घर पर है।"
"ओह, वास्तव में--इंग्लैंड में?"
"हाँ।"
"इंग्लैंड का कौन सा हिस्सा--लंदन?"
"नहीं, ट्विकेनहम।"
"तुम्हें मेरी जिज्ञासा को माफ करना होगा, मेरे प्यारे कैनेडी, और तुम्हें इसे दुनिया के प्रति मेरी अज्ञानता के लिए जिम्मेदार ठहराना होगा। निश्चित रूप से किसी युवा महिला को तीन सप्ताह या उससे अधिक समय के लिए अपने साथ चलने के लिए राजी करना और फिर उसे उसके अपने परिवार को--तुमने उस जगह का क्या नाम बताया था--सौंपना बहुत ही सरल बात है।"
"ट्विकेनहम।"
"बिल्कुल सही--ट्विकेनहम पर। लेकिन यह मेरे अपने अनुभव के बाहर की चीज है कि मैं यह भी कल्पना नहीं कर सकता कि तुम इसके बारे में कैसे गए। उदाहरण के लिए, यदि तुम इस लड़की से प्यार करते तो तुम्हारा प्यार तीन सप्ताह में शायद ही गायब हो सकता था, इसलिए मेरा मानना है कि तुम उससे बिल्कुल भी प्यार नहीं कर पाए होगे। लेकिन यदि तुम उससे प्यार नहीं करते थे तो तुम यह बड़ा घोटाला क्यों करते जिसने तुम्हें नुकसान पहुँचाया और उसे बर्बाद कर दिया?"
कैनेडी ने स्टोव की लाल आंख में उदासी से देखा।
"यह देखने का एक तार्किक तरीका है, निश्चित रूप से," उसने कहा। "प्यार एक बड़ा शब्द है, और यह भावनाओं के कई अलग-अलग रंगों का प्रतिनिधित्व करता है। मैं उसे पसंद करता था, और--खैर, तुम कहते हो कि तुमने उसे देखा है--तुम जानते हो कि वह कितनी आकर्षक दिख सकती थी। लेकिन फिर भी मैं स्वीकार करने को तैयार हूँ, पीछे मुड़कर देखते हुए, कि मैं वास्तव में उससे कभी प्यार नहीं कर पाया।"
"तो, मेरे प्यारे कैनेडी, तुमने ऐसा क्यों किया?"
"इस चीज के रोमांच का इसमें बहुत बड़ा हाथ था।"
"क्या! तुम रोमांच के इतने शौकीन हो!"
"उनके बिना जीवन की विविधता कहाँ होती? रोमांच के कारण ही मैंने सबसे पहले उन पर अपना ध्यान केंद्रित करना शुरू किया था। मैंने अपने समय में काफी शिकार किया है, लेकिन एक सुंदर महिला के शिकार जैसा कोई शिकार नहीं है। इसमें एक तीखापन और कठिनाई भी थी, क्योंकि, लेडी एमिली रूड की संगिनी होने के नाते, उनसे अकेले मिलना लगभग असंभव था। उन सभी अन्य बाधाओं के ऊपर, जिन्होंने मुझे आकर्षित किया था, मुझे बहुत जल्दी ही उनके स्वयं के होठों से पता चल गया कि उनकी सगाई हो चुकी है।"
"मीन गॉट! किससे?"
"उन्होंने कोई नाम नहीं बताया।"
"मुझे नहीं लगता कि यह बात कोई जानता है। तो क्या उस बात ने रोमांच को और अधिक आकर्षक बना दिया?"
"खैर, इसने निश्चित रूप से इसमें एक स्वाद तो जोड़ ही दिया था। क्या तुम्हें ऐसा नहीं लगता?"
"मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं इन चीजों के बारे में बहुत अज्ञानी हूँ।"
"मेरे प्रिय मित्र, तुम याद कर सकते हो कि जो सेब तुमने अपने पड़ोसी के पेड़ से चुराया था, वह हमेशा उस सेब से अधिक मीठा होता था जो तुम्हारे अपने पेड़ से गिरा हो। और फिर मुझे पता चला कि वह मुझे पसंद करती थी।"
"क्या--तुरंत?"
"ओह, नहीं, इसमें लगभग तीन महीने की खुदाई और सुरंग बनाने जैसा काम लगा। लेकिन अंत में मैंने उन्हें जीत लिया। वह समझ गई थीं कि मेरी पत्नी से न्यायिक अलगाव के कारण मेरे लिए उनके साथ सही काम करना असंभव था--लेकिन फिर भी वह आ गईं, और हमने जब तक यह चला, बहुत ही सुखद समय बिताया।"
"लेकिन उस दूसरे आदमी का क्या?"
कैनेडी ने अपने कंधे उचकाए।
"मुझे लगता है कि यह 'सर्वाइवल ऑफ द फिटेस्ट' (योग्यतम की उत्तरजीविता) है," उन्होंने कहा। "यदि वह बेहतर आदमी होता तो वह उसे छोड़कर नहीं जाती। चलो इस विषय को छोड़ते हैं, क्योंकि मैं इससे ऊब चुका हूँ!"
"बस एक और बात। तुमने तीन सप्ताह में उससे छुटकारा कैसे पाया?"
"खैर, हम दोनों का उत्साह थोड़ा ठंडा पड़ गया था, तुम समझते हो। उन्होंने रोम में जिन लोगों को जाना था, उनका सामना करने के लिए किसी भी परिस्थिति में वापस आने से पूरी तरह इनकार कर दिया। अब, निश्चित रूप से, रोम मेरे लिए आवश्यक है, और मैं पहले से ही अपने काम पर वापस जाने के लिए तरस रहा था--तो अलगाव का एक स्पष्ट कारण था। फिर, लंदन के होटल में उनके बूढ़े पिता आ गए, और एक दृश्य खड़ा हो गया, और पूरी बात इतनी अप्रिय हो गई कि वास्तव में--हालाँकि शुरू में मुझे उनकी बहुत याद आई--मैं इससे बाहर निकलकर बहुत खुश था। अब, मैं तुम पर भरोसा करता हूँ कि तुम मेरी कही हुई कोई भी बात दोहराओगे नहीं।"
"मेरे प्रिय कैनेडी, मैं इसे दोहराने का सपना भी नहीं देखूँगा। लेकिन तुम जो कुछ भी कहते हो, वह मुझे बहुत रुचि देता है, क्योंकि यह मुझे तुम्हारी चीजों को देखने के तरीके की अंतर्दृष्टि देता है, जो पूरी तरह से मेरी दृष्टि से अलग है, क्योंकि मैंने जीवन बहुत कम देखा है। और अब तुम मेरे नए कैटाकॉम्ब (भूमिगत मकबरे) के बारे में जानना चाहते हो। इसका वर्णन करने की कोशिश करने का कोई मतलब नहीं है, क्योंकि तुम इसे कभी ढूंढ नहीं पाओगे। केवल एक ही रास्ता है, और वह यह है कि मैं तुम्हें वहाँ ले जाऊं।"
"यह शानदार होगा।"
"तुम कब आना चाहोगे?"
"जितनी जल्दी हो उतना अच्छा। मैं इसे देखने के लिए बहुत अधीर हूँ।"
"खैर, यह एक सुंदर रात है--हालाँकि थोड़ी ठंडी। मान लो कि हम एक घंटे में शुरू करते हैं। हमें इस मामले को अपने तक ही सीमित रखने के लिए बहुत सावधान रहना होगा। अगर किसी ने हमें साथ घूमते हुए देख लिया तो उन्हें संदेह होगा कि कुछ चल रहा है।"
"हम बहुत अधिक सतर्क नहीं हो सकते," कैनेडी ने कहा। "क्या यह दूर है?"
"कुछ मील।"
"क्या पैदल चलने के लिए बहुत दूर नहीं है?"
"ओह, नहीं, हम वहाँ आसानी से चल सकते हैं।"
"हमें ऐसा ही करना चाहिए। अगर कोई कैबमैन हमें रात के सन्नाटे में किसी सुनसान जगह पर छोड़ देता है तो उसे संदेह होगा।"
"बिल्कुल सही। मुझे लगता है कि हमारे लिए आधी रात को एपियन वे के गेट पर मिलना सबसे अच्छा होगा। मुझे माचिस और मोमबत्तियाँ और अन्य चीजों के लिए अपने आवास पर वापस जाना होगा।"
"ठीक है, बर्गर! मुझे लगता है कि तुम बहुत दयालु हो कि तुमने मुझे इस रहस्य में शामिल किया, और मैं तुम्हें वादा करता हूँ कि जब तक तुम अपनी रिपोर्ट प्रकाशित नहीं कर लेते, तब तक मैं इसके बारे में कुछ नहीं लिखूँगा। अभी के लिए अलविदा! तुम मुझे बारह बजे गेट पर पाओगे।"
ठंडी, साफ हवा उस घड़ी वाले शहर की संगीतमय ध्वनियों से भरी थी, जब बर्गर, एक इतालवी ओवरकोट में लिपटे हुए, हाथ में लालटेन लिए, मिलन स्थल की ओर चले। कैनेडी उनसे मिलने के लिए छाया से बाहर निकले।
"तुम काम में भी उतने ही उत्साही हो जितने प्यार में!" जर्मन ने हंसते हुए कहा।
"हाँ; मैं यहाँ लगभग आधे घंटे से प्रतीक्षा कर रहा हूँ।"
"मुझे उम्मीद है कि तुमने कोई सुराग नहीं छोड़ा कि हम कहाँ जा रहे हैं।"
"इतना मूर्ख नहीं हूँ! भगवान की कसम, मैं हड्डियों तक ठिठुर गया हूँ! चलो, बर्गर, चलो तेज चलकर खुद को गर्म करें।"
दुनिया के सबसे प्रसिद्ध राजमार्ग के अवशेष उस निराशाजनक सड़क पर उनके कदमों की आवाज़ तेज और स्पष्ट सुनाई दे रही थी। वाइन-शॉप से घर लौट रहे एक-दो किसान और रोम की ओर आ रहे देश के उत्पादों से लदे कुछ गाड़ियाँ ही वे चीजें थीं जो उन्हें रास्ते में मिलीं। वे चलते रहे, और उनके दोनों तरफ अंधेरे में विशाल मकबरे उभर रहे थे, यहाँ तक कि वे सेंट कैलिस्टस के कैटाकॉम्ब तक पहुँच गए, और उगते चंद्रमा के सामने उन्होंने अपने सामने सेसिलिया मेटेला का महान गोलाकार गढ़ देखा। फिर बर्गर अपनी तरफ हाथ रखे हुए रुक गए।
"तुम्हारे पैर मेरे से लंबे हैं, और तुम चलने के अधिक आदी हो," उन्होंने हंसते हुए कहा। "मुझे लगता है कि वह जगह जहाँ से हमें मुड़ना है, कहीं यहीं है। हाँ, यही है, ट्रैटोरिया के कोने के चारों ओर। अब, यह एक बहुत संकरा रास्ता है, इसलिए शायद मेरे लिए आगे जाना बेहतर होगा और तुम पीछे आ सकते हो।"
उन्होंने अपनी लालटेन जला ली थी, और उसकी रोशनी में वे कैंपग्ना के दलदल के पार जाने वाले एक संकरे और टेढ़े-मेढ़े रास्ते का अनुसरण करने में सक्षम थे। पुराने रोम का महान एक्वाडक्ट (जलसेतु) चांदनी परिदृश्य में एक राक्षसी इल्ली की तरह पड़ा था, और उनका रास्ता उन्हें इसके विशाल मेहराबों में से एक के नीचे से ले गया, और टूटी हुई ईंटों के उस घेरे के पास से जो पुराने अखाड़े को चिह्नित करता है। अंत में बर्गर एक अकेले लकड़ी के गौशाला पर रुके, और उन्होंने अपनी जेब से एक चाबी निकाली। "निश्चित रूप से तुम्हारा कैटाकॉम्ब एक घर के अंदर नहीं है!" कैनेडी चिल्लाए।
"इसका प्रवेश द्वार वहीं है। यही वह सुरक्षा है जो हमारे पास है ताकि कोई और इसे खोज न सके।"
"क्या मालिक इसके बारे में जानता है?"
"वह नहीं। उसे एक-दो चीजें मिली थीं जिससे मुझे लगभग यकीन हो गया कि उसका घर ऐसी जगह के प्रवेश द्वार पर बना है। इसलिए मैंने इसे उससे किराए पर ले लिया, और अपने लिए खुदाई की। अंदर आओ, और अपने पीछे दरवाजा बंद कर लो।"
यह एक लंबी, खाली इमारत थी, जिसमें एक दीवार के साथ गायों के चरनी थे। बर्गर ने अपनी लालटेन जमीन पर रखी, और अपने ओवरकोट को उसके चारों ओर लपेटकर एक को छोड़कर सभी दिशाओं में उसकी रोशनी को ढंक दिया।
"अगर किसी ने इस सुनसान जगह पर रोशनी देखी तो यह टिप्पणी को आमंत्रित कर सकता है," उन्होंने कहा। "बस इस लकड़ी के फर्श को हटाने में मेरी मदद करो।"
कोने में फर्श ढीला था, और विद्वानों ने तख्ते-दर-तख्ते इसे उठाया और दीवार के सहारे टिका दिया। नीचे एक चौकोर छेद और पुरानी पत्थर की सीढ़ियाँ थीं जो पृथ्वी के पेट में गहराई तक जाती थीं।
"सावधान रहो!" बर्गर चिल्लाए, जैसे ही कैनेडी, अपनी अधीरता में, नीचे की ओर भागे। "नीचे यह खरगोशों का एक बिल जैसा है, और अगर तुम एक बार यहाँ अपना रास्ता भटक गए तो तुम्हारे कभी बाहर आने की संभावना सौ में एक होगी। रुको जब तक मैं रोशनी न ले आऊं।"
"अगर यह इतना जटिल है तो तुम अपना रास्ता कैसे ढूंढते हो?"
"मुझे शुरू में कुछ बहुत ही संकीर्ण बच निकलने के अनुभव हुए, लेकिन मैंने धीरे-धीरे घूमना सीख लिया है। इसमें एक निश्चित प्रणाली है, लेकिन यह ऐसी है कि एक खोया हुआ व्यक्ति, यदि वह अंधेरे में हो, तो इसे कभी नहीं ढूंढ पाएगा। यहाँ तक कि अब भी मैं हमेशा कैटाकॉम्ब में दूर जाने पर अपने पीछे धागे की एक गेंद खोलता जाता हूँ। तुम खुद देख सकते हो कि यह कठिन है, लेकिन इनमें से प्रत्येक मार्ग सौ गज जाने से पहले एक दर्जन बार विभाजित और उप-विभाजित होता है।"
वे गौशाला के स्तर से कुछ बीस फीट नीचे उतर चुके थे, और वे अब नरम ट्यूफ़ा से कटे एक चौकोर कक्ष में खड़े थे। लालटेन ने दरार वाली भूरी दीवारों पर एक टिमटिमाती रोशनी डाली, जो नीचे उज्ज्वल और ऊपर मंद थी। हर दिशा में उन मार्गों के काले उद्घाटन थे जो इस सामान्य केंद्र से निकलते थे।
"मैं चाहता हूँ कि तुम मेरा बारीकी से अनुसरण करो, मेरे दोस्त," बर्गर ने कहा। "रास्ते में किसी चीज़ को देखने के लिए मत रुको, क्योंकि जिस जगह मैं तुम्हें ले जाऊँगा उसमें वह सब कुछ है जो तुम देख सकते हो, और उससे भी अधिक। सीधे वहाँ जाना हमारे लिए समय बचाएगा।"
उन्होंने गलियारों में से एक के नीचे रास्ता दिखाया, और अंग्रेज उनके पीछे-पीछे चलने लगा। हर बार मार्ग दो भागों में बंट जाता था, लेकिन बर्गर स्पष्ट रूप से अपने कुछ गुप्त निशानों का पालन कर रहे थे, क्योंकि वे न तो रुके और न ही हिचकिचाए। हर जगह दीवारों के साथ, एक प्रवासी जहाज पर बर्थ की तरह पैक, प्राचीन रोम के ईसाई पड़े थे। पीली रोशनी ममी की सिकुड़ी हुई विशेषताओं पर टिमटिमाती थी, और गोल खोपड़ियों और मांसहीन छाती पर पार किए गए लंबे, सफेद हाथ की हड्डियों पर चमकती थी। और जैसे-जैसे वह गुजरते रहे, कैनेडी ने शिलालेखों, अंतिम संस्कार के बर्तनों, चित्रों, वस्त्रों, बर्तनों पर व्याकुल आंखों से देखा, जो सब वैसे ही पड़े थे जैसे पवित्र हाथों ने उन्हें कई सदियों पहले रखा था। उनके लिए, उन हड़बड़ी भरी, गुजरती हुई झलकियाँ में भी यह स्पष्ट था कि यह सबसे पुराना और सबसे बेहतरीन कैटाकॉम्ब था, जिसमें रोमन अवशेषों का ऐसा खजाना था जैसा पहले कभी एक समय में छात्र के अवलोकन के अधीन नहीं आया था।
"अगर रोशनी बुझ गई तो क्या होगा?" उन्होंने पूछा, जैसे ही वे आगे बढ़े।
"मेरी जेब में एक अतिरिक्त मोमबत्ती और माचिस का डिब्बा है। वैसे, कैनेडी, क्या तुम्हारे पास माचिस है?"
"नहीं; बेहतर होगा कि तुम मुझे कुछ दे दो।"
"ओह, यह ठीक है। हमारे अलग होने की कोई संभावना नहीं है।"
"हम कितनी दूर जा रहे हैं? मुझे ऐसा लगता है कि हम कम से कम एक चौथाई मील चल चुके हैं।"
"मुझे लगता है उससे अधिक। मकबरों की वास्तव में कोई सीमा नहीं है--कम से कम, मैं कभी भी कोई नहीं ढूंढ पाया। यह एक बहुत ही कठिन जगह है, इसलिए मुझे लगता है कि मैं हमारे धागे की गेंद का उपयोग करूँगा।"
उन्होंने इसके एक सिरे को एक उभरे हुए पत्थर से बांध दिया और वे धागे की कुंडल को अपने कोट के अंदर ले गए, जैसे-जैसे वे आगे बढ़ते गए, उसे निकालते गए। कैनेडी ने देखा कि यह कोई अनावश्यक सावधानी नहीं थी, क्योंकि मार्ग पहले से कहीं अधिक जटिल और टेढ़े-मेढ़े हो गए थे, जिसमें परस्पर गलियारों का एक आदर्श जाल था। लेकिन ये सब एक बड़े गोलाकार हॉल में समाप्त हुए, जिसके एक छोर पर ट्यूफ़ा का एक चौकोर आधार था, जिसके ऊपर संगमरमर की एक स्लैब थी।
"भगवान की कसम!" कैनेडी एक परमानंद में चिल्लाए, जैसे ही बर्गर ने संगमरमर के ऊपर अपनी लालटेन घुमाई। "यह एक ईसाई वेदी है--शायद अस्तित्व में पहली। यहाँ इसके कोने पर काटा गया छोटा अभिषेक क्रॉस है। निस्संदेह इस गोलाकार स्थान का उपयोग चर्च के रूप में किया गया था।"
"बिल्कुल," बर्गर ने कहा। "अगर मेरे पास और समय होता तो मैं तुम्हें उन सभी शरीरों को दिखाना पसंद करता जो दीवारों पर इन niches (आलों) में दफन हैं, क्योंकि वे चर्च के शुरुआती पोप और बिशप हैं, अपने मिटर, अपने क्रोज़ियर और पूर्ण कैनोनिकल के साथ। उस एक के पास जाओ और उसे देखो!"
कैनेडी दूसरी ओर गए, और उस भयावह सिर को घूरने लगे जो फटे-पुराने और सड़ते हुए मिटर पर ढीला पड़ा था।
"यह सबसे दिलचस्प है," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज अवतल तिजोरी के खिलाफ गूंजती हुई प्रतीत हुई। "जहाँ तक मेरा अनुभव है, यह अद्वितीय है। लालटेन इधर लाओ, बर्गर, क्योंकि मैं उन सबको देखना चाहता हूँ।"
लेकिन जर्मन दूर टहल गए थे, और हॉल के दूसरी तरफ रोशनी के एक पीले घेरे के बीच में खड़े थे।
"क्या तुम जानते हो कि यहाँ और सीढ़ियों के बीच कितने गलत मोड़ हैं?" उन्होंने पूछा। "दो हजार से अधिक हैं। निस्संदेह यह उन सुरक्षा साधनों में से एक था जिसे ईसाइयों ने अपनाया था। किसी व्यक्ति के बाहर निकलने की संभावना दो हजार में एक है, भले ही उसके पास रोशनी हो; लेकिन अगर वह अंधेरे में होता तो, निश्चित रूप से, यह कहीं अधिक कठिन होता।"
"मुझे ऐसा ही लगता है।"
"और अंधेरा कुछ भयानक है। मैंने एक बार प्रयोग के लिए कोशिश की थी। चलो इसे फिर से आजमाते हैं!" वे लालटेन की ओर झुके, और एक पल में ऐसा लगा जैसे किसी अदृश्य हाथ ने कैनेडी की प्रत्येक आँख को कसकर दबा दिया हो। उन्होंने कभी नहीं जाना था कि ऐसा अंधेरा क्या होता है। ऐसा लगा जैसे वह उन पर दबाव डाल रहा है और उनका दम घोंट रहा है। यह एक ठोस बाधा थी जिसके खिलाफ शरीर आगे बढ़ने से पीछे हट गया। उन्होंने इसे खुद से दूर धकेलने के लिए अपने हाथ आगे बढ़ाए।
"इतना काफी है, बर्गर," उन्होंने कहा, "चलो फिर से रोशनी लाओ।"
लेकिन उनके साथी ने हंसना शुरू कर दिया, और उस गोलाकार कमरे में ध्वनि हर तरफ से एक साथ आती हुई प्रतीत हुई।
"तुम बेचैन लगते हो, दोस्त कैनेडी," उन्होंने कहा।
"आगे बढ़ो, आदमी, मोमबत्ती जलाओ!" कैनेडी ने अधीरता से कहा।
"यह बहुत अजीब है, कैनेडी, लेकिन मैं आवाज से बिल्कुल नहीं बता सकता था कि तुम किस दिशा में खड़े हो। क्या तुम बता सकते हो कि मैं कहाँ हूँ?"
"नहीं; तुम मुझे हर तरफ से लगते हो।"
"अगर यह धागा न होता जो मेरे हाथ में है, तो मुझे अंदाज़ा नहीं होता कि किस रास्ते जाना है।"
"मुझे नहीं लगता। रोशनी जलाओ, यार, और इस बकवास को खत्म करो।"
"खैर, कैनेडी, ऐसी दो चीजें हैं जिनके बारे में मैं समझता हूँ कि तुम्हें बहुत पसंद है। एक रोमांच है, और दूसरी पार करने के लिए एक बाधा है। रोमांच इस कैटाकॉम्ब से बाहर निकलने का रास्ता खोजना होना चाहिए। बाधा अंधेरा और दो हजार गलत मोड़ होंगे जो रास्ते को थोड़ा खोजने में मुश्किल बनाते हैं। लेकिन तुम्हें जल्दी करने की ज़रूरत नहीं है, क्योंकि तुम्हारे पास बहुत समय है, और जब तुम कभी-कभार आराम के लिए रुकते हो, तो मैं चाहूँगा कि तुम सिर्फ मिस मैरी सॉन्डर्सन के बारे में सोचो, और क्या तुमने उनके साथ काफी निष्पक्ष व्यवहार किया।"
"तुम शैतान, तुम्हारा क्या मतलब है?" कैनेडी चिल्लाए। वे छोटे घेरों में दौड़ रहे थे और दोनों हाथों से ठोस अंधेरे को पकड़ रहे थे।
"अलविदा," उपहासपूर्ण आवाज ने कहा, और वह पहले से ही कुछ दूरी पर थी। "मुझे वास्तव में नहीं लगता, कैनेडी, तुम्हारे अपने दिखावे के बावजूद कि तुमने उस लड़की के साथ सही काम किया। केवल एक छोटी सी बात थी जिसे तुम नहीं जानते थे, और मैं उसकी आपूर्ति कर सकता हूँ। मिस सॉन्डर्सन एक गरीब, बेडौल छात्र से सगाई कर चुकी थीं, और उसका नाम जूलियस बर्गर था।"
कहीं कुछ सरसराहट हुई, एक पत्थर से टकराते पैर की अस्पष्ट आवाज, और फिर उस पुराने ईसाई चर्च पर सन्नाटा छा गया--एक स्थिर, भारी सन्नाटा जिसने कैनेडी को घेर लिया और उन्हें एक डूबते हुए व्यक्ति के चारों ओर पानी की तरह बंद कर लिया।
कुछ दो महीने बाद निम्नलिखित पैराग्राफ यूरोपीय प्रेस के दौर में चला:
"हाल के वर्षों की सबसे दिलचस्प खोजों में से एक रोम में नया कैटाकॉम्ब है, जो सेंट कैलिस्टस के प्रसिद्ध मकबरों के पूर्व में कुछ दूरी पर स्थित है। इस महत्वपूर्ण दफन-स्थान को ढूंढना, जो सबसे दिलचस्प प्रारंभिक ईसाई अवशेषों में बहुत समृद्ध है, डॉ. जूलियस बर्गर की ऊर्जा और बुद्धिमत्ता के कारण है, जो युवा जर्मन विशेषज्ञ हैं, जो तेजी से प्राचीन रोम पर एक प्राधिकरण के रूप में पहला स्थान ले रहे हैं। हालाँकि अपनी खोज को प्रकाशित करने वाले पहले व्यक्ति होने के बावजूद, ऐसा लगता है कि एक कम भाग्यशाली साहसी ने डॉ. बर्गर से पहले ही इसका पता लगा लिया था। कुछ महीने पहले मिस्टर कैनेडी, प्रसिद्ध अंग्रेजी छात्र, अचानक कोसो में अपने कमरों से गायब हो गए, और यह अनुमान लगाया गया था कि एक हालिया घोटाले के साथ उनके जुड़ाव ने उन्हें रोम छोड़ने के लिए प्रेरित किया था। अब ऐसा लगता है कि वह वास्तव में पुरातत्व के उस तीव्र प्रेम के शिकार हो गए थे जिसने उन्हें जीवित विद्वानों के बीच एक विशिष्ट स्थान पर पहुँचा दिया था। उनका शरीर नए कैटाकॉम्ब के केंद्र में खोजा गया था, और उनके पैरों और जूतों की स्थिति से यह स्पष्ट था कि वह उन टेढ़े-मेढ़े गलियारों में दिनों तक भटकते रहे थे जो इन भूमिगत मकबरों को खोजकर्ताओं के लिए इतना खतरनाक बनाते हैं। मृतक सज्जन ने, अकथनीय जल्दबाजी के साथ, मोमबत्तियाँ या माचिस साथ लिए बिना ही इस भूलभुलैया में प्रवेश किया था, जैसा कि पता लगाया जा सकता है, इसलिए उनका दुखद अंत उनकी अपनी हठ का स्वाभाविक परिणाम था। जो बात मामले को और अधिक दर्दनाक बनाती है वह यह है कि डॉ. जूलियस बर्गर मृतक के करीबी दोस्त थे। उस असाधारण खोज पर उनकी खुशी, जिसे करने के लिए वह इतने भाग्यशाली रहे हैं, उनके साथी और सह-कार्यकर्ता के भयानक भाग्य से बहुत खराब हो गई है।"
लेडी सानॉक्स का मामला
डगलस स्टोन और कुख्यात लेडी सानॉक्स के बीच के संबंध उन फैशनेबल हलकों के बीच बहुत प्रसिद्ध थे, जिनमें से वह एक शानदार सदस्य थीं, और वैज्ञानिक निकायों के बीच भी, जिन्होंने उन्हें अपने सबसे प्रतिष्ठित साथियों में गिना था। स्वाभाविक रूप से, इसलिए, एक सुबह जब यह घोषणा की गई कि महिला ने पूरी तरह से और हमेशा के लिए घूंघट ले लिया है, और दुनिया उन्हें और नहीं देखेगी, तो बहुत व्यापक रुचि थी। जब, इस अफवाह के ठीक अंत में, यह आश्वासन आया कि प्रसिद्ध ऑपरेटिंग सर्जन, स्टील की नसों वाले व्यक्ति को सुबह उसके वैलेट द्वारा पाया गया था, जो अपने बिस्तर के एक तरफ बैठा था, ब्रह्मांड पर सुखद रूप से मुस्कुरा रहा था, दोनों पैर उसकी ब्रीच के एक तरफ फंसे हुए थे और उसका महान मस्तिष्क दलिया से भरी टोपी के रूप में मूल्यवान था, मामला उन लोगों को रुचि का थोड़ा रोमांच देने के लिए पर्याप्त था जिन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि उनकी थकी हुई नसें ऐसी उत्तेजना के लिए सक्षम थीं।
डगलस स्टोन अपने प्रमुख समय में इंग्लैंड के सबसे उल्लेखनीय लोगों में से एक थे। वास्तव में, यह शायद ही कहा जा सकता है कि वह कभी अपने प्रमुख समय में पहुँचे थे, क्योंकि इस छोटी सी घटना के समय वह केवल उनतालीस वर्ष के थे। जो लोग उन्हें सबसे अच्छी तरह जानते थे, वे जानते थे कि सर्जन के रूप में प्रसिद्ध होने के बावजूद, वह जीवन की दर्जन भर लाइनों में और भी अधिक तेजी से सफल हो सकते थे। वह एक सैनिक के रूप में प्रसिद्धि के लिए अपना रास्ता काट सकते थे, एक खोजकर्ता के रूप में इसके लिए संघर्ष कर सकते थे, अदालतों में इसके लिए धमका सकते थे, या एक इंजीनियर के रूप में इसे पत्थर और लोहे से बना सकते थे। वह महान होने के लिए पैदा हुए थे, क्योंकि वह योजना बना सकते थे जो दूसरा व्यक्ति करने की हिम्मत नहीं करता था, और वह कर सकते थे जो दूसरा व्यक्ति योजना बनाने की हिम्मत नहीं करता था। सर्जरी में कोई उनका अनुसरण नहीं कर सकता था। उनकी नस, उनका निर्णय, उनकी अंतर्ज्ञान, अलग चीजें थीं। बार-बार उनके चाकू ने मौत को काट दिया, लेकिन ऐसा करने में जीवन के स्प्रिंग्स को छू लिया, जब तक कि उनके सहायक रोगी के रूप में सफेद नहीं हो गए। उनकी ऊर्जा, उनकी दुस्साहस, उनका पूर्ण-रक्त आत्मविश्वास--क्या उनकी यादें अभी भी मैरीलेबोन रोड के दक्षिण और ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के उत्तर में नहीं टिकती हैं?
उनके दोष उनके गुणों जितने ही शानदार थे, और अनंत रूप से अधिक सुरम्य थे। उनकी आय जितनी बड़ी थी, और वह लंदन में सभी पेशेवर लोगों में तीसरी सबसे बड़ी थी, वह उनके जीवन के विलासिता से बहुत कम थी। उनकी जटिल प्रकृति में गहराई से कामुकता की एक समृद्ध नस निहित थी, जिसके खेल पर उन्होंने अपने जीवन के सभी पुरस्कार रखे थे। आँख, कान, स्पर्श, तालु, सभी उनके स्वामी थे। पुराने विंटेज का गुलदस्ता, दुर्लभ विदेशी फूलों की खुशबू, यूरोप के सबसे सुंदर मिट्टी के बर्तनों की वक्र और रंग, ये वही थे जिनमें सोने की तेजी से बहने वाली धारा बदल गई थी। और फिर लेडी सानॉक्स के लिए उनका अचानक पागल जुनून आया, जब दो चुनौतीपूर्ण झलकियाँ और एक फुसफुसाए हुए शब्द के साथ एक साक्षात्कार ने उन्हें जला दिया। वह लंदन की सबसे खूबसूरत महिला थीं और उनके लिए एकमात्र थीं। वह लंदन के सबसे सुंदर पुरुषों में से एक थे, लेकिन उनके लिए एकमात्र नहीं थे। उन्हें नए अनुभवों का शौक था, और उन अधिकांश पुरुषों के प्रति दयालु थीं जो उन्हें लुभाते थे। यह कारण हो सकता है या यह प्रभाव हो सकता है कि लॉर्ड सानॉक्स पचास के दिखते थे, हालाँकि वह केवल छत्तीस वर्ष के थे।
वह एक शांत, नीरव, तटस्थ-रंग के आदमी थे, यह लॉर्ड, पतली होंठों और भारी पलकों के साथ, बागवानी के लिए बहुत कुछ दिया गया था, और घर जैसी आदतों से भरा था। वह एक समय अभिनय के शौकीन थे, उन्होंने लंदन में एक थिएटर भी किराए पर लिया था, और इसके बोर्ड पर पहली बार मिस मैरियन डॉसन को देखा था, जिन्हें उन्होंने अपना हाथ, अपना खिताब, और एक काउंटी का तीसरा हिस्सा पेश किया था। अपनी शादी के बाद से उनका शुरुआती शौक उनके लिए अरुचिकर हो गया था। निजी थिएटरों में भी उन्हें उस प्रतिभा का उपयोग करने के लिए मनाना संभव नहीं था जिसे उन्होंने अक्सर दिखाया था कि वह उनके पास थी। वह अपने ऑर्किड और गुलदाउदी के बीच एक स्पड और पानी के डिब्बे के साथ खुश थे।
यह एक अत्यंत दिलचस्प समस्या थी कि क्या वे पूर्णतः बुद्धिहीन थे, या उनमें साहस की घोर कमी थी। क्या वे अपनी पत्नी के तौर-तरीकों को जानते थे और उन्हें अनदेखा करते थे, या वे केवल एक अंधे, प्रेम में अंधे मूर्ख थे? यह ऐसा मुद्दा था जिस पर छोटे-छोटे आरामदायक बैठकखानों में चाय की प्यालियों के साथ, या क्लबों की धनुषाकार खिड़कियों में सिगार के सहारे चर्चा की जा सकती थी। पुरुषों के बीच उनके आचरण पर की गई टिप्पणियां कटु और स्पष्ट होती थीं। वहां केवल एक व्यक्ति ऐसा था जो उनके पक्ष में कुछ अच्छा कहता था, और वह स्मोकिंग-रूम का सबसे शांत सदस्य था। उसने उन्हें विश्वविद्यालय में एक घोड़ा साधते हुए देखा था, और ऐसा लगता था कि उस घटना ने उसके मन पर गहरी छाप छोड़ी थी।
लेकिन जब डगलस स्टोन पसंदीदा बन गए, तो लॉर्ड सैनॉक्स के ज्ञान या अज्ञान के बारे में सभी संदेह हमेशा के लिए समाप्त हो गए। स्टोन के मामले में कोई छल-कपट नहीं था। अपने मनमौजी, उग्र स्वभाव के कारण, उन्होंने तमाम सावधानी और विवेक को ताक पर रख दिया। यह कलंक कुख्यात हो गया। एक विद्वत संस्था ने सूचित किया कि उनके उपाध्यक्षों की सूची से उनका नाम हटा दिया गया है। दो मित्रों ने उनसे अपने पेशेवर सम्मान का ध्यान रखने की विनती की। उन्होंने उन तीनों को भला-बुरा कहा, और उस महिला के लिए भेंट स्वरूप एक कंगन पर चालीस गिनी खर्च कर दिए। वे हर शाम उसके घर पर होते थे, और वह दोपहर में उनकी गाड़ी में सैर करती थी। दोनों पक्षों की ओर से अपने संबंधों को छिपाने का कोई प्रयास नहीं किया गया; लेकिन अंततः एक छोटी सी घटना ने उन्हें बाधित कर दिया।
वह एक उदास सर्दियों की रात थी, बहुत ठंडी और तूफानी, जिसमें हवा चिमनियों में चीख रही थी और खिड़की के शीशों से टकरा रही थी। तूफान के हर नए झोंके के साथ बारिश की एक हल्की बौछार कांच पर खनक रही थी, जो पल भर के लिए छज्जों से गिरने वाली धीमी गड़गड़ाहट और बूंदों की आवाज को डुबो देती थी। डगलस स्टोन अपना रात का खाना समाप्त कर चुके थे और अध्ययन कक्ष में अपनी आग के पास बैठे थे, उनकी कोहनी के पास मैलाकाइट की मेज पर रिच पोर्ट वाइन का एक गिलास रखा था। जैसे ही उन्होंने इसे अपने होठों तक उठाया, उन्होंने इसे लैंप की रोशनी के सामने रखा, और एक पारखी की नजर से उसके गहरे माणिक्य जैसे रंग में तैरते बीसविंग के नन्हें कणों को देखा। आग, जैसे ही वह भड़की, उनके गंजे, स्पष्ट नक्काशीदार चेहरे पर उतार-चढ़ाव भरी रोशनी डाल रही थी, उनकी चौड़ी खुली ग्रे आंखों, मोटे लेकिन दृढ़ होठों, और गहरी, चौकोर ठुड्डी पर, जिसकी मजबूती और पशुवत स्वभाव में कुछ रोमन जैसा था। अपनी आरामदायक कुर्सी में पीछे झुकते हुए वे समय-समय पर मुस्कुराते थे। वास्तव में, उन्हें प्रसन्न महसूस करने का अधिकार था, क्योंकि छह सहयोगियों की सलाह के विरुद्ध, उन्होंने उस दिन एक ऐसा ऑपरेशन किया था जिसके रिकॉर्ड में केवल दो मामले थे, और परिणाम सभी अपेक्षाओं से कहीं अधिक शानदार रहा था। लंदन में किसी अन्य व्यक्ति के पास ऐसी साहसी योजना बनाने या उसे निष्पादित करने का कौशल नहीं होता।
लेकिन उन्होंने लेडी सैनॉक्स से उस शाम मिलने का वादा किया था और रात के साढ़े आठ बज चुके थे। उनका हाथ गाड़ी मंगवाने के लिए घंटी की ओर बढ़ा ही था कि उन्होंने दरवाजे पर दस्तक की धीमी आवाज सुनी। एक पल बाद दालान में पैरों की सरसराहट और एक दरवाजे के तेजी से बंद होने की आवाज आई।
"एक मरीज आपसे मिलना चाहता है, महोदय, वेटिंग रूम में," बटलर ने कहा।
"क्या उसे खुद कोई समस्या है?"
"नहीं, महोदय; मुझे लगता है कि वह चाहता है कि आप बाहर चलें।"
"बहुत देर हो चुकी है," डगलस स्टोन ने चिढ़ते हुए कहा। "मैं नहीं जाऊंगा।"
"यह उनका कार्ड है, महोदय।"
बटलर ने इसे सोने की उस तश्तरी पर पेश किया जो उसके मालिक को एक प्रधानमंत्री की पत्नी द्वारा दी गई थी।
"'हामिल अली, स्मर्ना।' हम्म! मुझे लगता है यह व्यक्ति तुर्क है।"
"जी हां, महोदय। वह ऐसा लगता है जैसे विदेश से आया हो, महोदय। और वह बहुत बुरी हालत में है।"
"चुप करो, चुप करो! मेरा एक कार्यक्रम है। मुझे कहीं और जाना है। लेकिन मैं उससे मिलूंगा। उसे यहाँ ले आओ, पिम।"
कुछ क्षण बाद बटलर ने दरवाजा खोला और एक छोटे और जर्जर व्यक्ति को अंदर ले आया, जो झुकी हुई पीठ के साथ चल रहा था और जिसका चेहरा आगे की ओर धकेला हुआ था और आंखें झपक रही थीं, जैसा कि अत्यधिक निकट दृष्टि दोष वाले लोगों में होता है। उसका चेहरा सांवला था, और उसके बाल और दाढ़ी गहरे काले थे। एक हाथ में उसने लाल रंग की धारियों वाली सफेद मलमल की पगड़ी पकड़ी थी, दूसरे में चमड़े की एक छोटी थैली।
"शुभ संध्या," डगलस स्टोन ने कहा, जब बटलर ने दरवाजा बंद कर दिया। "मेरा अनुमान है कि आप अंग्रेजी बोलते हैं?"
"जी हां, महोदय। मैं एशिया माइनर से हूं, लेकिन जब मैं धीरे बोलता हूं तो अंग्रेजी बोल लेता हूं।"
"मैं समझता हूं कि आप चाहते थे कि मैं बाहर चलूं?"
"जी हां, महोदय। मैं बहुत चाहता था कि आप मेरी पत्नी को देखें।"
"मैं सुबह आ सकता था, लेकिन मेरा एक कार्यक्रम है जो मुझे आज रात आपकी पत्नी को देखने से रोकता है।"
तुर्क का उत्तर अनोखा था। उसने चमड़े की थैली का मुंह बंद करने वाली डोरी खींची, और मेज पर सोने की बाढ़ सी उथल दी।
"वहां सौ पाउंड हैं," उसने कहा, "और मैं आपसे वादा करता हूं कि इसमें आपको एक घंटे से अधिक का समय नहीं लगेगा। मेरे पास दरवाजे पर एक कैब तैयार है।"
डगलस स्टोन ने अपनी घड़ी पर नजर डाली। एक घंटे से लेडी सैनॉक्स के पास जाने में बहुत देर नहीं होगी। वे वहां और देर से भी गए थे। और शुल्क असाधारण रूप से अधिक था। हाल ही में लेनदारों ने उन पर दबाव डाला था, और वे इस तरह के अवसर को खोने का जोखिम नहीं उठा सकते थे। वे जाएंगे।
"मामला क्या है?" उन्होंने पूछा।
"ओह, यह बहुत दुखद है! बहुत दुखद! शायद आपने अलमोहाड्स के खंजर के बारे में नहीं सुना होगा?"
"कभी नहीं।"
"आह, वे बहुत पुरानी और अनोखी आकृति के पूर्वी खंजर हैं, जिनकी मूठ ऐसी है जिसे आप रकाब कहते हैं। मैं एक प्राचीन वस्तु विक्रेता हूं, आप समझते हैं, और इसीलिए मैं स्मर्ना से इंग्लैंड आया हूं, लेकिन अगले हफ्ते मैं फिर वापस जाऊंगा। मैं अपने साथ बहुत सी चीजें लाया था, और मेरे पास कुछ चीजें बची हैं, लेकिन उनमें से, मेरे दुख की बात है, एक यह खंजर भी है।"
"आपको याद रखना चाहिए कि मेरी एक नियुक्ति है, महोदय," सर्जन ने कुछ झुंझलाहट के साथ कहा; "कृपया खुद को आवश्यक विवरणों तक सीमित रखें।"
"आप देखेंगे कि यह आवश्यक है। आज मेरी पत्नी उस कमरे में बेहोश होकर गिर गई जहां मैं अपना सामान रखता हूं, और उसका निचला होंठ इस शापित अलमोहाड्स खंजर पर कट गया।"
"मैं समझ गया," डगलस स्टोन ने उठते हुए कहा। "और आप चाहते हैं कि मैं घाव की पट्टी करूं?"
"नहीं, नहीं, यह उससे भी बदतर है।"
"तो क्या?"
"ये खंजर जहरीले हैं।"
"जहरीले!"
"हां, और पूर्व या पश्चिम में कोई भी आदमी ऐसा नहीं है जो अब बता सके कि जहर क्या है या उसका इलाज क्या है। लेकिन जो कुछ भी ज्ञात है वह मुझे पता है, क्योंकि मेरे पिता मेरे पहले इस व्यापार में थे, और हमें इन जहरीले हथियारों से बहुत वास्ता पड़ा है।"
"लक्षण क्या हैं?"
"गहरी नींद, और तीस घंटे में मृत्यु।"
"और आप कहते हैं कि कोई इलाज नहीं है। तो फिर आप मुझे यह भारी शुल्क क्यों दे रहे हैं?"
"कोई दवा ठीक नहीं कर सकती, लेकिन चाकू कर सकता है।"
"और कैसे?"
"जहर धीरे-धीरे सोखता है। यह घंटों तक घाव में रहता है।"
"तो, धोने से इसे साफ किया जा सकता है?"
"सांप के काटने से ज्यादा नहीं। यह बहुत सूक्ष्म और बहुत घातक है।"
"तो घाव को काट कर निकालना?"
"वही बात है। अगर यह उंगली पर हो, तो उंगली काट दो। मेरे पिता हमेशा यही कहते थे। लेकिन सोचिए कि यह घाव कहां है, और यह मेरी पत्नी है। यह भयानक है!"
लेकिन ऐसी गंभीर बातों से परिचित होने के कारण एक व्यक्ति की संवेदनाओं में गिरावट आ सकती है। डगलस स्टोन के लिए यह पहले से ही एक दिलचस्प मामला था, और उन्होंने पति की कमजोर आपत्तियों को अप्रासंगिक मानकर खारिज कर दिया।
"ऐसा लगता है कि यही एक रास्ता है," उन्होंने रूखेपन से कहा। "जीवन खोने से होंठ खोना बेहतर है।"
"आह, हां, मैं जानता हूं कि आप सही हैं। खैर, खैर, यह किस्मत है, और इसका सामना करना ही होगा। मेरे पास कैब है, और आप मेरे साथ आएंगे और यह काम करेंगे।"
डगलस स्टोन ने दराज से अपने चाकू का केस निकाला, और इसे पट्टी के रोल और लिंट के साथ अपनी जेब में रख लिया। यदि उन्हें लेडी सैनॉक्स से मिलना था तो उन्हें और समय बर्बाद नहीं करना था।
"मैं तैयार हूं," उन्होंने अपना ओवरकोट पहनते हुए कहा। "क्या आप बाहर इस ठंडी हवा में जाने से पहले शराब का एक गिलास लेंगे?"
उनका आगंतुक एक हाथ उठाते हुए पीछे हट गया।
"आप भूल गए कि मैं मुसलमान हूं, और पैगंबर का सच्चा अनुयायी हूं," उसने कहा। "लेकिन मुझे बताएं कि हरी कांच की वह बोतल कौन सी है जिसे आपने अपनी जेब में रखा है?"
"यह क्लोरोफॉर्म है।"
"आह, वह भी हमारे लिए निषिद्ध है। यह एक स्पिरिट है, और हम ऐसी चीजों का उपयोग नहीं करते हैं।"
"क्या! आप अपनी पत्नी को बेहोश किए बिना ऑपरेशन करने देंगे?"
"आह! वह कुछ महसूस नहीं करेगी, बेचारी। गहरी नींद पहले ही आ चुकी है, जो जहर का पहला असर है। और फिर मैंने उसे हमारी स्मर्ना अफीम दी है। चलिए, महोदय, क्योंकि एक घंटा पहले ही बीत चुका है।"
जैसे ही वे बाहर अंधेरे में निकले, बारिश की एक चादर उनके चेहरों पर आ गिरी, और हॉल का लैंप, जो संगमरमर की एक मूर्ति के हाथ से लटका था, एक झटके के साथ बुझ गया। बटलर पिम ने भारी दरवाजे को धक्का देकर बंद किया, हवा के खिलाफ अपने कंधे से जोर लगाया, जबकि दोनों व्यक्ति उस पीली रोशनी की ओर बढ़े जो यह दिखा रही थी कि कैब कहां इंतजार कर रही है। एक पल बाद वे अपनी यात्रा पर चल दिए।
"क्या यह दूर है?" डगलस स्टोन ने पूछा।
"ओह, नहीं। हमारे पास यूस्टन रोड के पास एक छोटी सी शांत जगह है।"
सर्जन ने अपनी घड़ी का स्प्रिंग दबाया और उन छोटी-छोटी आवाजों को सुना जिन्होंने उन्हें समय बताया। सवा नौ बज रहे थे। उन्होंने दूरी का हिसाब लगाया, और उस थोड़े से समय का जो उन्हें इतना मामूली ऑपरेशन करने में लगेगा। उन्हें दस बजे तक लेडी सैनॉक्स तक पहुंच जाना चाहिए था। धुंधली खिड़कियों से उन्होंने धुंधली गैस लैंपों को नाचते हुए देखा, कभी-कभी दुकान के सामने की व्यापक चमक भी दिखाई देती थी। बारिश चमड़े की छत पर गिर रही थी और खड़खड़ा रही थी, और पहिए कीचड़ और पानी में लुढ़कते हुए छप-छप कर रहे थे। उनके सामने उनके साथी का सफेद सिरका अंधेरे में हल्का चमक रहा था। सर्जन ने अपनी जेबों को टटोला और अपनी सुइयों, धागों और सेफ्टी पिन को व्यवस्थित किया, ताकि पहुंचने पर समय बर्बाद न हो। वे अधीरता से बेचैन हो रहे थे और फर्श पर अपना पैर थपथपा रहे थे।
लेकिन कैब अंततः धीमी हो गई और रुक गई। एक पल में डगलस स्टोन बाहर थे, और स्मर्ना व्यापारी का पैर बिल्कुल उनकी एड़ी के पास था।
"तुम इंतजार कर सकते हो," उन्होंने ड्राइवर से कहा।
यह एक तंग और गंदी गली में एक मामूली दिखने वाला घर था। सर्जन, जो अपने लंदन को अच्छी तरह जानते थे, ने परछाइयों में एक त्वरित नजर डाली, लेकिन कुछ भी विशिष्ट नहीं था--कोई दुकान नहीं, कोई हलचल नहीं, केवल सुस्त, सपाट चेहरों वाले घरों की एक दोहरी पंक्ति, गीले पत्थरों का एक दोहरी विस्तार जो लैंप की रोशनी में चमक रहा था, और नालियों में पानी का दोहरा बहाव जो सीवर की ग्रिल की ओर घूम रहा था और गड़गड़ा रहा था। सामने का दरवाजा दागदार और बदरंग था, और ऊपर पंखे के शीशे में एक हल्की रोशनी उस पर जमी धूल और कालिख को दिखाने के लिए पर्याप्त थी। ऊपर बेडरूम की एक खिड़की में, एक सुस्त पीली चमक थी। व्यापारी ने जोर से दस्तक दी, और, जैसे ही उसने अपना काला चेहरा रोशनी की ओर मोड़ा, डगलस स्टोन देख सकते थे कि यह चिंता से सिकुड़ा हुआ था। एक बोल्ट खींचा गया, और एक बुजुर्ग महिला हाथ में टेपर लिए दरवाजे पर खड़ी थी, अपनी गांठदार उंगलियों से पतली लौ को बचा रही थी।
"क्या सब ठीक है?" व्यापारी हांफते हुए बोला।
"वह वैसी ही है जैसे आप उसे छोड़ गए थे, महोदय।"
"क्या उसने कुछ नहीं बोला?"
"नहीं, वह गहरी नींद में है।"
व्यापारी ने दरवाजा बंद कर दिया, और डगलस स्टोन संकीर्ण मार्ग से नीचे चले गए, ऐसा करते समय कुछ आश्चर्य के साथ इधर-उधर देख रहे थे। वहां कोई तेल का कपड़ा, कोई चटाई, कोई हैट-रैक नहीं था। गहरी ग्रे धूल और मकड़ी के जाले हर जगह उनकी आंखों के सामने थे। पुरानी महिला के पीछे घुमावदार सीढ़ी चढ़ते हुए, उनके दृढ़ कदमों की आवाज शांत घर में कठोरता से गूंज रही थी। वहां कोई कालीन नहीं था।
बेडरूम दूसरी लैंडिंग पर था। डगलस स्टोन पुरानी नर्स के पीछे, व्यापारी के साथ, कमरे में गए। यहां, कम से कम, फर्नीचर बहुत था। फर्श बिखरा हुआ था और कोने तुर्की अलमारियों, जड़ी हुई मेजों, जंजीरदार कवच, अजीब पाइपों और विचित्र हथियारों से भरे थे। दीवार पर एक ब्रैकेट पर एक छोटा लैंप रखा था। डगलस स्टोन ने इसे उतार लिया, और सामान के बीच अपना रास्ता चुनते हुए, कोने में एक सोफे की ओर चले गए, जिस पर तुर्की फैशन में कपड़े पहने एक महिला लेटी थी, जिसने नकाब और घूंघट पहना था। चेहरे का निचला हिस्सा खुला था और सर्जन ने एक कटा हुआ घाव देखा जो निचले होंठ के किनारे पर टेढ़ा-मेढ़ा था।
"आप नकाब के लिए क्षमा करेंगे," तुर्क ने कहा। "आप पूर्व में महिलाओं के बारे में हमारे विचार जानते हैं।"
लेकिन सर्जन नकाब के बारे में नहीं सोच रहे थे। यह अब उनके लिए एक महिला नहीं थी। यह एक केस था। वे झुके और घाव की सावधानीपूर्वक जांच की।
"जलन के कोई लक्षण नहीं हैं," उन्होंने कहा। "हमें ऑपरेशन में तब तक देरी करनी चाहिए जब तक कि स्थानीय लक्षण विकसित न हो जाएं।"
पति ने अनियंत्रित उत्तेजना में अपने हाथ मलते हुए कहा।
"ओह! महोदय, महोदय," वह चिल्लाया। "मजाक मत करो। आप नहीं जानते। यह घातक है। मैं जानता हूं, और मैं आपको आश्वासन देता हूं कि ऑपरेशन बिल्कुल आवश्यक है। केवल चाकू ही उसे बचा सकता है।"
"और फिर भी मैं प्रतीक्षा करने के लिए इच्छुक हूं," डगलस स्टोन ने कहा।
"यह काफी है," तुर्क क्रोधित होकर चिल्लाया। "हर मिनट महत्वपूर्ण है, और मैं यहां खड़ा होकर अपनी पत्नी को डूबते हुए नहीं देख सकता। अब मेरे लिए केवल यह बचा है कि मैं आपके आने के लिए धन्यवाद दूं, और बहुत देर होने से पहले किसी अन्य सर्जन को बुलाऊं।"
डगलस स्टोन झिझके। वह सौ पाउंड वापस करना कोई सुखद बात नहीं थी। लेकिन निश्चित रूप से यदि उन्होंने केस छोड़ दिया तो उन्हें पैसे वापस करने होंगे। और यदि तुर्क सही था और महिला की मृत्यु हो गई, तो कोरोनर के सामने उनकी स्थिति शर्मनाक हो सकती है।
"आपको इस जहर का व्यक्तिगत अनुभव है?" उन्होंने पूछा।
"मुझे है।"
"और आप मुझे आश्वासन देते हैं कि ऑपरेशन आवश्यक है।"
"मैं उस सब की कसम खाता हूं जिसे मैं पवित्र मानता हूं।"
"चेहरा बहुत भद्दा हो जाएगा।"
"मैं समझ सकता हूं कि मुंह चूमने के लिए सुंदर नहीं रहेगा।"
डगलस स्टोन उस आदमी की ओर उग्रता से मुड़े। यह बात बहुत क्रूर थी। लेकिन तुर्क के पास बात करने और सोचने का अपना तरीका था, और बहस के लिए समय नहीं था। डगलस स्टोन ने अपने केस से एक चाकू निकाला, उसे खोला और अपनी तर्जनी से तेज सीधी धार को महसूस किया। फिर उन्होंने लैंप को बिस्तर के करीब रखा। दो काली आंखें नकाब की दरार से उन्हें घूर रही थीं। वे पूरी तरह से पुतलियों से भरी थीं, और पुतली मुश्किल से दिखाई दे रही थी।
"आपने उसे अफीम की बहुत भारी खुराक दी है।"
"हां, उसने अच्छी खुराक ली है।"
उन्होंने फिर से उन काली आंखों पर नजर डाली जो सीधे उनकी आंखों को देख रही थीं। वे सुस्त और चमकहीन थीं, लेकिन, जैसे ही वे देख रहे थे, उनमें एक छोटी सी चमक आई, और होंठ कांप गए।
"वह पूरी तरह से बेहोश नहीं है," उन्होंने कहा।
"क्या यह अच्छा नहीं होगा कि चाकू का उपयोग तब किया जाए जब दर्द न हो?"
यही विचार सर्जन के मन में आया था। उन्होंने अपने फोरसेप्स से घाव वाले होंठ को पकड़ा, और दो तेज कटों के साथ एक चौड़ा V-आकार का टुकड़ा निकाल लिया। महिला सोफे पर एक भयानक गड़गड़ाहट वाली चीख के साथ उछल पड़ी। उसका चेहरा ढका हुआ कपड़ा फट गया था। यह एक ऐसा चेहरा था जिसे वे जानते थे। उस उभरे हुए ऊपरी होंठ और खून की लार के बावजूद, यह एक ऐसा चेहरा था जिसे वे जानते थे। वह बार-बार अपने हाथ को गैप पर रख रही थी और चिल्ला रही थी। डगलस स्टोन अपने चाकू और फोरसेप्स के साथ सोफे के पैर पर बैठ गए। कमरा घूम रहा था, और उन्होंने महसूस किया था कि उनके कान के पीछे कुछ फट गया है। कोई दर्शक कहता कि दोनों में से उनका चेहरा अधिक भयानक था। जैसे सपने में, या जैसे वे नाटक में कुछ देख रहे हों, उन्हें होश आया कि तुर्क के बाल और दाढ़ी मेज पर पड़ी थी, और लॉर्ड सैनॉक्स दीवार के सहारे हाथ कमर पर रखे, चुपचाप हंस रहे थे। चीखें अब शांत हो गई थीं और भयानक सिर वापस तकिए पर गिर गया था, लेकिन डगलस स्टोन अभी भी स्थिर बैठे थे, और लॉर्ड सैनॉक्स अभी भी चुपचाप खुद में हंस रहे थे।
"यह वास्तव में मैरियन के लिए बहुत आवश्यक था, यह ऑपरेशन," उन्होंने कहा, "शारीरिक रूप से नहीं, बल्कि नैतिक रूप से, आप जानते हैं, नैतिक रूप से।"
डगलस स्टोन नीचे झुके और कवरलेट के झालर के साथ खेलने लगे। उनका चाकू जमीन पर खनक कर गिर गया, लेकिन उन्होंने अभी भी फोरसेप्स और कुछ और पकड़े रखा था।
"मैंने लंबे समय से एक छोटा सा उदाहरण बनाने का इरादा किया था," लॉर्ड सैनॉक्स ने विनम्रता से कहा। "बुधवार का आपका नोट गुम हो गया, और वह मेरे पॉकेट-बुक में है। मैंने अपने विचार को पूरा करने में कुछ मेहनत की। वैसे, घाव मेरी साइनट रिंग से ज्यादा खतरनाक नहीं था।"
उन्होंने अपने शांत साथी पर तीखी नजर डाली, और छोटी रिवॉल्वर को तान दिया जिसे उन्होंने अपनी कोट की जेब में रखा था। लेकिन डगलस स्टोन अभी भी कवरलेट को कुरेद रहे थे।
"आप देख सकते हैं कि आप आखिरकार अपनी नियुक्ति पर पहुंच गए," लॉर्ड सैनॉक्स ने कहा।
और उस पर डगलस स्टोन हंसने लगे। वे लंबे और जोर से हंसे। लेकिन लॉर्ड सैनॉक्स अब नहीं हंस रहे थे। डर जैसी किसी चीज ने उनके चेहरों को तेज और सख्त कर दिया था। वे कमरे से बाहर निकल गए, और वे दबे पांव चले। बूढ़ी महिला बाहर इंतजार कर रही थी।
"जब वह जागे तो अपनी मालकिन की देखभाल करना," लॉर्ड सैनॉक्स ने कहा।
फिर वे सड़क पर चले गए। कैब दरवाजे पर थी, और ड्राइवर ने अपना हाथ अपनी टोपी की ओर उठाया।
"जॉन," लॉर्ड सैनॉक्स ने कहा, "तुम डॉक्टर को पहले घर ले जाओगे। मुझे लगता है कि उन्हें नीचे ले जाने की आवश्यकता होगी। उनके बटलर से कहना कि उनकी तबीयत खराब हो गई है।"
"बहुत अच्छा, महोदय।"
"फिर तुम लेडी सैनॉक्स को घर ले जा सकते हो।"
"और आपका क्या, महोदय?"
"ओह, अगले कुछ महीनों के लिए मेरा पता होटल डी रोमा, वेनिस होगा। बस देख लेना कि पत्र भेज दिए जाएं। और स्टीवंस से कहना कि अगले सोमवार को सभी बैंगनी गुलदाउदी प्रदर्शित करें, और मुझे परिणाम तार द्वारा भेजें।"
दोनों मिस एलर्टन बहुत ही आकर्षक, सरल और दयालु हैं, दो प्यारी छोटी मेहनती कुंवारी स्त्रियां, जो उस सारे स्नेह को, जो शायद पति और बच्चों के लिए होता, एक बीमार अजनबी पर न्योछावर करने को तैयार हैं। सचमुच, कुंवारी स्त्री समाज की सबसे उपयोगी सदस्य है, समुदाय की आरक्षित शक्तियों में से एक। लोग फालतू औरत की बात करते हैं, लेकिन उनकी दयालु उपस्थिति के बिना बेचारा फालतू आदमी क्या करेगा? वैसे, अपनी सरलता में उन्होंने बहुत जल्दी ही यह बता दिया कि सैंडरसन ने उनके खेत की सिफारिश क्यों की थी। प्रोफेसर खुद ही अपने दम पर ऊपर उठे हैं, और मेरा मानना है कि युवावस्था में वे इन्हीं खेतों में कौवों को डराने का काम करते थे।
यह एक बहुत ही एकांत स्थान है, और यहाँ की सैर अत्यंत सुरम्य है। यह खेत एक अनियमित घाटी के तल पर स्थित चरागाह भूमि है। प्रत्येक तरफ शानदार चूना पत्थर की पहाड़ियाँ हैं, जो इतनी नरम चट्टान से बनी हैं कि आप उन्हें अपने हाथों से तोड़ सकते हैं। यह सारा इलाका खोखला है। यदि आप इसे किसी विशाल हथौड़े से मारें तो यह ड्रम की तरह गूंज उठेगा, या शायद पूरी तरह से धंस जाएगा और किसी विशाल भूमिगत समुद्र को उजागर कर देगा। वहां एक बड़ा समुद्र निश्चित रूप से होना चाहिए, क्योंकि चारों तरफ से धाराएँ पहाड़ों के अंदर ही बह जाती हैं, फिर कभी बाहर नहीं आतीं। चट्टानों के बीच हर जगह अंतराल हैं, और जब आप उनसे गुजरते हैं तो आप विशाल गुफाओं में खुद को पाते हैं, जो पृथ्वी की गहराइयों में नीचे की ओर मुड़ती हैं। मेरे पास एक छोटी साइकिल लैंप है, और इन अजीब एकांत स्थानों में इसे ले जाना और जब मैं इसके प्रकाश को उन स्टैलेक्टाइट्स (लटकती हुई चट्टानों) पर डालता हूँ जो ऊँची छतों को ढकते हैं, तो चांदी और काले रंग का अद्भुत प्रभाव देखना मेरे लिए निरंतर आनंद का स्रोत है। लैंप बंद कर दो, और तुम घोर अंधेरे में हो। इसे चालू करो, और यह अरेबियन नाइट्स का एक दृश्य है।
लेकिन पृथ्वी के इन अजीब उद्घाटन स्थानों में से एक का विशेष महत्व है, क्योंकि यह प्रकृति की नहीं, बल्कि मनुष्य की कारीगरी है। जब मैं इन हिस्सों में आया था तो मैंने ब्लू जॉन के बारे में कभी नहीं सुना था। यह एक सुंदर बैंगनी रंग के विशिष्ट खनिज को दिया गया नाम है, जो दुनिया के केवल एक या दो स्थानों पर पाया जाता है। यह इतना दुर्लभ है कि ब्लू जॉन के एक सामान्य फूलदान की कीमत बहुत अधिक होगी। रोमनों ने, अपनी उस असाधारण प्रवृत्ति के साथ, पता लगाया कि यह इस घाटी में पाया जाता है, और पहाड़ की तरफ एक क्षैतिज शाफ्ट गहराई तक खोदा। उनकी खदान के प्रवेश द्वार को ब्लू जॉन गैप कहा गया है, चट्टान में एक स्पष्ट रूप से कटा हुआ मेहराब, जिसका मुंह झाड़ियों से ढका हुआ है। यह एक अच्छा रास्ता है जिसे रोमन खनिकों ने काटा है, और यह पानी से कटी कुछ बड़ी गुफाओं को काटता है, इसलिए यदि आप ब्लू जॉन गैप में प्रवेश करते हैं तो बेहतर होगा कि आप अपने कदमों को चिह्नित करें और मोमबत्तियों का अच्छा भंडार रखें, अन्यथा आप कभी दिन के उजाले में वापस नहीं आ पाएंगे। मैं अभी तक इसमें गहराई से नहीं गया हूँ, लेकिन आज ही मैं धनुषाकार सुरंग के मुहाने पर खड़ा था, और आगे के काले कोटरों में झाँकते हुए, मैंने कसम खाई कि जब मेरा स्वास्थ्य ठीक हो जाएगा तो मैं उन रहस्यमय गहराइयों की खोज करने के लिए कुछ छुट्टियाँ समर्पित करूँगा और खुद पता लगाऊंगा कि रोमन डर्बीशायर की पहाड़ियों में कितनी दूर तक गए थे।
अजीब बात है कि ये ग्रामीण कितने अंधविश्वासी हैं! मुझे युवा आर्मिटेज के बारे में बेहतर सोचना चाहिए था, क्योंकि वह कुछ शिक्षा और चरित्र वाला व्यक्ति है, और जीवन में अपने स्तर के लिए बहुत अच्छा साथी है। मैं ब्लू जॉन गैप पर खड़ा था जब वह खेत पार करके मेरे पास आया।
"खैर, डॉक्टर," उसने कहा, "आप डरे तो नहीं हैं।"
"डरा हुआ!" मैंने उत्तर दिया। "किस बात से डर?"
"उससे," उसने काले वॉल्ट की ओर अपने अंगूठे के इशारे से कहा, "उस आतंक से जो ब्लू जॉन गुफा में रहता है।"
एक एकांत ग्रामीण इलाके में किंवदंती का पैदा होना कितना बेतुका है! मैंने उससे उसके अजीब विश्वास के कारणों के बारे में पूछा। ऐसा लगता है कि समय-समय पर खेतों से भेड़ें गायब हो गई हैं, आर्मिटेज के अनुसार, उन्हें शारीरिक रूप से उठाकर ले जाया गया है। कि वे अपनी मर्जी से भटक गई होंगी और पहाड़ों के बीच गायब हो गई होंगी, यह एक ऐसा स्पष्टीकरण था जिसे वह सुनने को तैयार नहीं था। एक अवसर पर खून का एक पूल और ऊन के कुछ गुच्छे पाए गए थे। मैंने इशारा किया कि उसे भी पूरी तरह से प्राकृतिक तरीके से समझाया जा सकता है। इसके अलावा, जिन रातों में भेड़ें गायब होती थीं, वे हमेशा बहुत अंधेरी, बिना चाँद वाली रातें होती थीं। इसका मैंने इस स्पष्ट उत्तर के साथ सामना किया कि वे ऐसी रातें थीं जिन्हें एक सामान्य भेड़ चोर स्वाभाविक रूप से अपने काम के लिए चुनेगा। एक अवसर पर दीवार में एक दरार बन गई थी, और कुछ पत्थर काफी दूर तक बिखरे हुए थे। मेरी राय में, फिर से मानवीय हस्तक्षेप। अंत में, आर्मिटेज ने मुझे यह बताकर अपने सभी तर्कों को पुख्ता किया कि उसने वास्तव में जीव को सुना है--वास्तव में, कि कोई भी इसे सुन सकता है यदि वह गैप पर पर्याप्त समय तक रहे। यह बहुत बड़ी मात्रा में एक दूर की दहाड़ थी। मैं इस पर मुस्कुराए बिना नहीं रह सका, यह जानते हुए कि चूना पत्थर के निर्माण की दरारों के बीच चलने वाली भूमिगत जल प्रणाली से निकलने वाली अजीब गूंज क्या होती है। मेरे अविश्वास ने आर्मिटेज को इतना नाराज कर दिया कि वह मुड़ा और कुछ कठोरता के साथ मुझे छोड़ गया।
और अब पूरी बात का अजीब बिंदु आता है। मैं अभी भी गुफा के मुहाने के पास खड़ा था और अपने मन में आर्मिटेज के विभिन्न बयानों को घुमा रहा था, और सोच रहा था कि उन्हें कितनी आसानी से समझाया जा सकता है, तभी अचानक, मेरे बगल में सुरंग की गहराई से, एक बहुत ही असाधारण ध्वनि निकली। मैं इसका वर्णन कैसे करूँ? सबसे पहले, ऐसा लग रहा था कि यह बहुत दूर है, पृथ्वी की गहराइयों में बहुत नीचे। दूसरे, इस दूरी के सुझाव के बावजूद, यह बहुत तेज थी। अंत में, यह न तो एक उछाल थी, न ही एक दुर्घटना, जैसा कि कोई गिरते हुए पानी या लुढ़कती चट्टान के साथ जोड़ सकता है, लेकिन यह एक ऊंची चीख थी, कांपती और कंपन करती हुई, लगभग एक घोड़े की हिनहिनाहट की तरह। यह निश्चित रूप से एक बहुत ही उल्लेखनीय अनुभव था, और एक जिसने एक पल के लिए, मुझे स्वीकार करना होगा, आर्मिटेज के शब्दों को एक नया अर्थ दिया। मैंने ब्लू जॉन गैप पर आधे घंटे या उससे अधिक समय तक इंतजार किया, लेकिन ध्वनि की कोई वापसी नहीं हुई, इसलिए अंत में मैं फार्महाउस पर वापस चला गया, जो कुछ हुआ था उससे काफी चकित था। निश्चित रूप से मैं उस गुफा का पता लगाऊंगा जब मेरी ताकत बहाल हो जाएगी। बेशक, आर्मिटेज का स्पष्टीकरण चर्चा के लिए बहुत बेतुका है, और फिर भी वह ध्वनि निश्चित रूप से बहुत अजीब थी। लिखते समय यह अभी भी मेरे कानों में गूंजती है।
20 अप्रैल.--पिछले तीन दिनों में मैंने ब्लू जॉन गैप के लिए कई अभियान चलाए हैं, और यहाँ तक कि थोड़ी दूरी तक प्रवेश भी किया है, लेकिन मेरी साइकिल लालटेन इतनी छोटी और कमजोर है कि मैं खुद पर बहुत दूर तक भरोसा करने की हिम्मत नहीं करता। मैं इस काम को अधिक व्यवस्थित रूप से करूँगा। मैंने कोई आवाज नहीं सुनी है, और लगभग विश्वास कर सकता हूं कि मैं आर्मिटेज की बातचीत से प्रेरित किसी भ्रम का शिकार हुआ था। बेशक, पूरा विचार बेतुका है, और फिर भी मुझे स्वीकार करना चाहिए कि गुफा के प्रवेश द्वार पर वे झाड़ियाँ एक ऐसा स्वरूप प्रस्तुत करती हैं जैसे किसी भारी जीव ने उनके माध्यम से अपना रास्ता बनाया हो। मुझे गहरी दिलचस्पी होने लगी है। मैंने मिस एलर्टन से कुछ नहीं कहा है, क्योंकि वे पहले से ही काफी अंधविश्वासी हैं, लेकिन मैंने कुछ मोमबत्तियाँ खरीदी हैं, और खुद जांच करने का इरादा रखता हूं।
मैंने आज सुबह देखा कि गुफा के पास झाड़ियों के बीच पड़े भेड़ों के ऊन के असंख्य गुच्छों में से एक खून से सने हुए थे। बेशक, मेरा तर्क मुझे बताता है कि यदि भेड़ें ऐसी चट्टानी जगहों में भटक जाती हैं तो उनके घायल होने की संभावना है, और फिर भी किसी तरह उस लाल धब्बे ने मुझे एक बड़ा झटका दिया, और एक पल के लिए मैंने खुद को पुराने रोमन मेहराब से डरकर पीछे हटते हुए पाया। एक दुर्गंधयुक्त सांस उन काले गहराइयों से बाहर निकलती हुई प्रतीत हुई जिनमें मैंने झाँका था। क्या वास्तव में यह संभव हो सकता है कि कोई नामहीन चीज, कोई भयानक उपस्थिति, वहाँ नीचे छिपी हुई हो? मैं अपनी ताकत के दिनों में ऐसी भावनाओं के लिए अक्षम रहा होता, लेकिन जब स्वास्थ्य हिल जाता है तो व्यक्ति अधिक घबराया हुआ और कल्पनाशील हो जाता है।
फिलहाल मैं अपने संकल्प में कमजोर पड़ गया, और पुरानी खदान के रहस्य को, यदि कोई है, तो हमेशा के लिए अनसुलझा छोड़ने को तैयार था। लेकिन आज रात मेरी रुचि वापस आ गई है और मेरी नसें स्थिर हो गई हैं। मुझे आशा है कि कल मैं इस मामले में अधिक गहराई से जाऊंगा।
22 अप्रैल.--मुझे कल के अपने असाधारण अनुभव को यथासंभव सटीक रूप से लिखने का प्रयास करने दें। मैंने दोपहर में शुरुआत की, और ब्लू जॉन गैप की ओर अपना रास्ता बनाया। मैं स्वीकार करता हूँ कि मेरी आशंकाएँ वापस आ गईं जैसे ही मैंने इसकी गहराइयों में देखा, और मैंने कामना की कि मैं अपने अन्वेषण को साझा करने के लिए एक साथी लाया होता। अंत में, संकल्प की वापसी के साथ, मैंने अपनी मोमबत्ती जलाई, झाड़ियों के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, और चट्टानी शाफ्ट में उतर गया।
यह लगभग पचास फीट तक तीव्र कोण पर नीचे गया, फर्श टूटे हुए पत्थरों से ढका था। वहाँ से ठोस चट्टान में काटी गई एक लंबी, सीधी सुरंग फैली हुई थी। मैं कोई भूविज्ञानी नहीं हूँ, लेकिन इस गलियारे की परत निश्चित रूप से चूना पत्थर की तुलना में किसी कठिन सामग्री की थी, क्योंकि ऐसे बिंदु थे जहाँ मैं वास्तव में उन उपकरण-निशानों को देख सकता था जिन्हें पुराने खनिकों ने अपनी खुदाई में छोड़ दिया था, इतने ताज़ा जैसे कि वे कल ही किए गए हों। इस अजीब, पुरानी दुनिया के गलियारे के नीचे मैं लड़खड़ाया, मेरी कमजोर लौ मेरे चारों ओर प्रकाश का एक धुंधला घेरा फेंक रही थी, जिसने आगे की छाया को और अधिक धमकी भरा और अस्पष्ट बना दिया। अंत में, मैं एक ऐसी जगह पर आया जहाँ रोमन सुरंग एक पानी से कटी गुफा में खुलती थी--एक विशाल हॉल, जिसमें चूने के जमाव की लंबी सफेद मोमबत्तियाँ लटकी हुई थीं। इस केंद्रीय कक्ष से मैं धुंधला देख सकता था कि भूमिगत धाराओं द्वारा पहनी गई कई सुरंगें पृथ्वी की गहराइयों में मुड़ गई थीं। मैं वहाँ खड़ा सोच रहा था कि क्या मुझे वापस लौट जाना चाहिए, या क्या मैं इस खतरनाक भूलभुलैया में आगे बढ़ने की हिम्मत करूँ, जब मेरी आँखें मेरे पैरों के पास किसी ऐसी चीज़ पर पड़ीं जिसने मेरा ध्यान मजबूती से आकर्षित किया।
गुफा के फर्श का बड़ा हिस्सा चट्टानों के पत्थरों या चूने की कठोर परतों से ढका था, लेकिन इस विशेष बिंदु पर दूर की छत से एक टपकन हुई थी, जिसने नरम मिट्टी का एक पैच छोड़ दिया था। इसके ठीक केंद्र में एक विशाल निशान था--एक अस्पष्ट धब्बा, गहरा, चौड़ा और अनियमित, जैसे कि कोई बड़ा पत्थर उस पर गिर गया हो। हालाँकि, पास में कोई ढीला पत्थर नहीं पड़ा था, और न ही छाप के लिए जिम्मेदार कोई चीज़ थी। यह किसी भी संभावित जानवर द्वारा उत्पन्न होने के लिए बहुत बड़ा था, और इसके अलावा, केवल एक ही था, और मिट्टी का पैच इतना बड़ा था कि कोई भी उचित कदम उसे कवर नहीं कर सकता था। जैसे ही मैं उस विचित्र निशान की जांच से उठा और फिर उन काली छायाओं में देखा जिसने मुझे घेर रखा था, मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे एक पल के लिए अपने दिल का बहुत अप्रिय डूबना महसूस हुआ, और वह, मैं जो कर सकता था वह किया, मोमबत्ती मेरे फैले हुए हाथ में कांप गई।
हालाँकि, मैंने जल्द ही अपनी हिम्मत हासिल कर ली, जब मैंने सोचा कि किसी ज्ञात जानवर के ट्रैक के साथ इतने बड़े और निराकार निशान को जोड़ना कितना बेतुका है। एक हाथी भी इसे पैदा नहीं कर सकता था। इसलिए, मैंने तय किया कि मैं अपने अन्वेषण को पूरा करने से अस्पष्ट और संवेदनहीन डर से नहीं डरूँगा। आगे बढ़ने से पहले, मैंने दीवार में एक जिज्ञासु चट्टान संरचना का अच्छा ध्यान दिया जिससे मैं रोमन सुरंग के प्रवेश द्वार को पहचान सकूं। सावधानी बहुत आवश्यक थी, क्योंकि बड़ी गुफा, जहाँ तक मैं इसे देख सकता था, सुरंगों द्वारा काटी गई थी। अपनी स्थिति सुनिश्चित करने के बाद, और अपनी अतिरिक्त मोमबत्तियों और माचिस की जांच करके खुद को आश्वस्त करने के बाद, मैं गुफा की चट्टानी और असमान सतह पर धीरे-धीरे आगे बढ़ा।
और अब मैं उस बिंदु पर आता हूँ जहाँ मुझे ऐसी अचानक और हताश आपदा का सामना करना पड़ा। बीस फीट चौड़ी एक धारा मेरे रास्ते में दौड़ रही थी, और मैं सूखे पैरों से पार करने के लिए एक जगह खोजने के लिए किनारे के साथ कुछ दूरी तक चला। अंत में, मैं एक ऐसी जगह पर आया जहाँ एक अकेला सपाट पत्थर केंद्र के पास पड़ा था, जिसे मैं एक कदम में पहुँच सकता था। जैसा कि संयोग था, हालाँकि, चट्टान को काट दिया गया था और धारा के वेग से शीर्ष-भारी बना दिया गया था, इसलिए यह झुक गया जैसे ही मैं उस पर उतरा और मुझे बर्फीले ठंडे पानी में फेंक दिया। मेरी मोमबत्ती बुझ गई, और मैंने खुद को पूर्ण और पूर्ण अंधेरे में संघर्ष करते हुए पाया।
मैं फिर से अपने पैरों पर खड़ा हो गया, अपनी साहसिक कार्य से डरने के बजाय अधिक मनोरंजन हुआ। मोमबत्ती मेरे हाथ से गिर गई थी, और धारा में खो गई थी, लेकिन मेरी जेब में दो अन्य थीं, इसलिए यह कोई महत्व नहीं था। मैंने उनमें से एक को तैयार किया, और उसे जलाने के लिए अपनी माचिस का डिब्बा निकाला। तभी मुझे अपनी स्थिति का एहसास हुआ। नदी में गिरने से डिब्बा भीग गया था। माचिस जलाना असंभव था।
एक ठंडा हाथ मेरे दिल के चारों ओर बंद हो गया जैसे ही मुझे अपनी स्थिति का एहसास हुआ। अंधेरा अपारदर्शी और भयानक था। यह इतना पूर्ण था कि कोई अपना हाथ अपने चेहरे पर रख सकता था जैसे कि किसी ठोस चीज़ को दूर धकेलना हो। मैं स्थिर खड़ा रहा, और एक प्रयास से मैंने खुद को स्थिर किया। मैंने अपने दिमाग में गुफा के फर्श का एक नक्शा फिर से बनाने की कोशिश की जैसा कि मैंने इसे आखिरी बार देखा था। अफसोस! जिन बीयरिंगों ने मेरे दिमाग पर छाप छोड़ी थी, वे दीवार पर ऊँची थीं, और स्पर्श से नहीं मिलने वाली थीं। फिर भी, मुझे सामान्य रूप से याद था कि पक्ष कहाँ स्थित थे, और मुझे उम्मीद थी कि उनके साथ अपना रास्ता टटोलकर मैं अंत में रोमन सुरंग के उद्घाटन तक पहुंच जाऊंगा। बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, और लगातार चट्टानों से टकराते हुए, मैंने इस हताश खोज पर शुरुआत की।
लेकिन मुझे जल्द ही एहसास हुआ कि यह कितना असंभव था। उस काले, मखमली अंधेरे में व्यक्ति एक पल में अपनी सारी दिशाएं खो देता है। एक दर्जन कदम चलने से पहले, मैं पूरी तरह से इस बात से हैरान था कि मैं कहाँ हूँ। धारा की लहरें, जो एकमात्र ध्वनि सुनाई दे रही थी, ने मुझे दिखाया कि यह कहाँ स्थित है, लेकिन जिस क्षण मैंने इसका किनारा छोड़ा, मैं पूरी तरह से खो गया था। चूना पत्थर की उस भूलभुलैया के माध्यम से पूर्ण अंधेरे में अपना रास्ता खोजने का विचार स्पष्ट रूप से असंभव था।
मैं एक पत्थर पर बैठ गया और अपनी दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति पर विचार किया। मैंने किसी को नहीं बताया था कि मैं ब्लू जॉन खदान में आने का प्रस्ताव रखता हूं, और यह संभावना नहीं थी कि एक खोज पार्टी मेरे पीछे आएगी। इसलिए मुझे खतरे से स्पष्ट होने के लिए अपने संसाधनों पर भरोसा करना चाहिए था। केवल एक उम्मीद थी, और वह यह थी कि माचिस सूख सकती है। जब मैं नदी में गिरा, तो मेरा केवल आधा हिस्सा पूरी तरह से गीला हो गया था। मेरा बायां कंधा पानी के ऊपर रहा था। इसलिए, मैंने माचिस का डिब्बा लिया, और इसे अपनी बाईं कांख में रख दिया। गुफा की नम हवा को संभवतः मेरे शरीर की गर्मी से बेअसर किया जा सकता था, लेकिन तब भी, मैं जानता था कि मैं कई घंटों तक रोशनी पाने की उम्मीद नहीं कर सकता। इस बीच इंतजार करने के अलावा कुछ नहीं था।
अच्छी किस्मत से मैंने फार्महाउस छोड़ने से पहले अपनी जेब में कुछ बिस्कुट डाल लिए थे। इन्हें मैंने अब खा लिया, और उस दुखी धारा से एक घूंट के साथ धो लिया जो मेरी सभी परेशानियों का कारण था। फिर मैंने चट्टानों के बीच एक आरामदायक सीट के लिए महसूस किया, और, एक ऐसी जगह खोजने के बाद जहाँ मैं अपनी पीठ के लिए समर्थन प्राप्त कर सकूं, मैंने अपने पैरों को फैलाया और इंतजार करने के लिए खुद को व्यवस्थित किया। मैं बहुत नम और ठंडा था, लेकिन मैंने इस विचार के साथ खुद को खुश करने की कोशिश की कि आधुनिक विज्ञान मेरे रोग के लिए खुली खिड़कियों और हर मौसम में सैर करने का निर्देश देता है। धीरे-धीरे, धारा की नीरस गड़गड़ाहट और पूर्ण अंधेरे से शांत होकर, मैं एक बेचैन नींद में डूब गया।
यह कब तक चला मैं नहीं कह सकता। यह एक घंटे के लिए हो सकता है, यह कई के लिए हो सकता है। अचानक मैं अपने चट्टानी सोफे पर बैठ गया, हर तंत्रिका रोमांचक और हर इंद्रिय तीखेपन से सतर्क थी। संदेह से परे मैंने एक ध्वनि सुनी थी--पानी की गड़गड़ाहट से कुछ बहुत अलग ध्वनि। यह बीत चुका था, लेकिन इसकी गूंज अभी भी मेरे कान में बनी हुई थी। क्या यह एक खोज पार्टी थी? वे निश्चित रूप से चिल्लाए होंगे, और अस्पष्ट रूप से यह ध्वनि जो मुझे जगाया था, यह मानवीय आवाज़ से बहुत अलग थी। मैं कांपते हुए बैठा था और मुश्किल से सांस लेने की हिम्मत कर रहा था। वह फिर से थी! और फिर! अब यह निरंतर हो गया था। यह एक कदम था--हाँ, निश्चित रूप से यह किसी जीवित प्राणी का कदम था। लेकिन वह कैसा कदम था! इसने एक को स्पंज जैसे पैरों पर किए गए भारी वजन का आभास दिया, जिसने एक मफल्ड लेकिन कान भरने वाली ध्वनि दी। अंधेरा पहले की तरह पूर्ण था, लेकिन कदम नियमित और निर्णायक थे। और यह बिना किसी सवाल के मेरी दिशा में आ रहा था।
मेरी त्वचा ठंडी हो गई, और मेरे बाल खड़े हो गए जैसे ही मैंने उस स्थिर और भारी कदमों को सुना। वहां कोई प्राणी था, और निश्चित रूप से इसकी उन्नति की गति से, यह वह था जो अंधेरे में देख सकता था। मैं अपनी चट्टान पर नीचे झुक गया और खुद को इसमें मिलाने की कोशिश की। कदम और करीब आए, फिर रुक गए, और थोड़ी देर बाद मैं एक जोरदार लैपिंग और गड़गड़ाहट के बारे में जागरूक हो गया। प्राणी धारा पर पी रहा था। फिर से सन्नाटा था, जिसे विशाल मात्रा और ऊर्जा के लंबे सूंघने और खर्राटों के उत्तराधिकार से तोड़ा गया। क्या उसने मुझे सूंघ लिया था? मेरी अपनी नाक एक कम दुर्गंधयुक्त गंध, मेफाइटिक और घिनौनी से भरी हुई थी। फिर मैंने कदम फिर से सुने। वे अब धारा के मेरी तरफ थे। पत्थर मेरे लेटने की जगह से कुछ गज के भीतर खड़खड़ाए। मुश्किल से सांस लेने की हिम्मत करते हुए, मैं अपनी चट्टान पर झुक गया। फिर कदम दूर हो गए। मैंने छपछप सुनाई दी जैसे वह नदी के पार वापस आ गया, और ध्वनि उस दिशा में दूर हो गई जहाँ से वह आया था।
लंबे समय तक मैं चट्टान पर पड़ा रहा, हिलने-डुलने के लिए बहुत भयानक था। मैंने उस ध्वनि के बारे में सोचा जो गुफा की गहराइयों से आ रही थी, आर्मिटेज के डर के बारे में, मिट्टी में अजीब छाप के बारे में, और अब यह अंतिम और पूर्ण प्रमाण आया कि वास्तव में कुछ अकल्पनीय राक्षस था, कुछ पूरी तरह से अलौकिक और भयानक, जो पहाड़ के खोखले में छिपा हुआ था। इसकी प्रकृति या रूप का मैं कोई धारणा नहीं बना सका, सिवाय इसके कि यह हल्का-फुल्का और विशाल दोनों था। मेरे तर्क के बीच का मुकाबला, जिसने मुझे बताया कि ऐसी चीजें नहीं हो सकती हैं, और मेरी इंद्रियां, जिन्होंने मुझे बताया कि वे थीं, मेरे अंदर उग्र हो गईं जैसे मैं लेटा था। अंत में, मैं खुद को समझाने के लिए लगभग तैयार था कि यह अनुभव किसी बुरे सपने का हिस्सा था, और मेरी असामान्य स्थिति ने एक भ्रम पैदा किया होगा। लेकिन एक अंतिम अनुभव बना रहा जिसने मेरे मन से संदेह की अंतिम संभावना को हटा दिया।
मैंने अपनी माचिस अपनी कांख से निकाली और उन्हें महसूस किया। वे पूरी तरह से कठोर और सूखे लग रहे थे। चट्टानों की एक दरार में झुकते हुए, मैंने उनमें से एक की कोशिश की। मेरी खुशी के लिए यह एक बार में आग पकड़ ली। मैंने मोमबत्ती जलाई, और, गुफा की अस्पष्ट गहराइयों में एक डरी हुई पीछे की ओर नज़र के साथ, मैं रोमन मार्ग की दिशा में दौड़ पड़ा। ऐसा करते समय मैं मिट्टी के उस पैच के पास से गुजरा जिस पर मैंने विशाल छाप देखी थी। अब मैं इसके सामने आश्चर्यचकित खड़ा था, क्योंकि इसकी सतह पर तीन समान छापें थीं, आकार में विशाल, रूपरेखा में अनियमित, एक गहराई की जो उस भारी वजन को इंगित करती थी जिसने उन्हें छोड़ दिया था। फिर एक बड़ा आतंक मेरे ऊपर छा गया। झुकते हुए और अपने हाथ से अपनी मोमबत्ती को छाया देते हुए, मैं डर के उन्माद में चट्टानी मेहराब की ओर भागा, इसे जल्दी से ऊपर किया, और तब तक नहीं रुका जब तक, थके हुए पैरों और हाँफते हुए फेफड़ों के साथ, मैं पत्थरों की अंतिम ढलान पर नहीं दौड़ गया, कांटों की उलझन से टूट गया, और सितारों की शांतिपूर्ण रोशनी के तहत नरम घास पर खुद को थका हुआ फेंक दिया। जब मैं फार्महाउस पहुंचा तो सुबह के तीन बज रहे थे, और आज मैं अपने भयानक साहसिक कार्य के बाद पूरी तरह से बिखरा हुआ और कांप रहा हूँ। अभी तक मैंने किसी को नहीं बताया है। मुझे मामले में सावधानी से आगे बढ़ना चाहिए। यदि मैं उन्हें अपना अनुभव बताऊं तो यहाँ की गरीब अकेली महिलाएँ, या अशिक्षित ग्रामीण इसके बारे में क्या सोचेंगे? मुझे किसी ऐसे व्यक्ति के पास जाने दें जो समझ सके और सलाह दे सके।
25 अप्रैल।– गुफा में हुए मेरे अविश्वसनीय साहसिक कार्य के बाद मैं दो दिनों तक बिस्तर पर पड़ा रहा। मैं इस विशेषण का प्रयोग बहुत स्पष्ट अर्थ के साथ कर रहा हूँ, क्योंकि तब से मुझे एक ऐसा अनुभव हुआ है जिसने मुझे उतना ही स्तब्ध कर दिया है जितना कि वह पहला अनुभव था। मैंने कहा था कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में था जो मुझे सलाह दे सके। डॉ. मार्क जॉनसन नाम के एक डॉक्टर हैं जो कुछ मील की दूरी पर प्रैक्टिस करते हैं, जिनके लिए मेरे पास प्रोफेसर सौंडरसन की ओर से एक सिफारिश पत्र था। जब मैं चलने-फिरने लायक हो गया, तो मैं गाड़ी लेकर उनके पास गया और उन्हें अपना पूरा विचित्र अनुभव सुनाया। उन्होंने ध्यान से सुना, और फिर मेरे रिफ्लेक्सिस (प्रतिवर्त) तथा मेरी आँखों की पुतलियों पर विशेष ध्यान देते हुए मेरी सावधानीपूर्वक जाँच की। जब वे जाँच पूरी कर चुके, तो उन्होंने मेरे साहसिक कार्य पर चर्चा करने से इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि यह पूरी तरह से उनकी समझ से बाहर है, लेकिन उन्होंने मुझे कैसलटन के एक मिस्टर पिकटन का कार्ड दिया और सलाह दी कि मुझे तुरंत उनके पास जाना चाहिए और उन्हें वही कहानी बतानी चाहिए जो मैंने उन्हें सुनाई थी। उनके अनुसार, वे ही वह व्यक्ति थे जो मेरी मदद करने के लिए सबसे उपयुक्त थे। इसलिए, मैं स्टेशन की ओर चल पड़ा और उस छोटे से कस्बे तक गया, जो लगभग दस मील दूर है। मिस्टर पिकटन एक महत्वपूर्ण व्यक्ति जान पड़ते थे, क्योंकि कस्बे के बाहरी इलाके में स्थित एक बड़ी इमारत के दरवाजे पर उनकी पीतल की तख्ती लगी थी। मैं उनकी घंटी बजाने ही वाला था कि तभी मेरे मन में कुछ संदेह उत्पन्न हुआ, और मैं पड़ोस की दुकान पर गया और काउंटर के पीछे बैठे व्यक्ति से पूछा कि क्या वह मुझे मिस्टर पिकटन के बारे में कुछ बता सकता है। उसने कहा, "क्यों नहीं, वह डर्बीशायर में सबसे अच्छे 'पागलों के डॉक्टर' (मैड डॉक्टर) हैं, और वह सामने उनका पागलखाना है।" आप कल्पना कर सकते हैं कि इसके बाद मुझे कैसलटन की धूल झाड़कर फार्म पर लौटने में ज्यादा देर नहीं लगी, और मैं उन सभी कल्पनाहीन पंडितों को कोस रहा था जो यह सोच भी नहीं सकते कि सृष्टि में ऐसी चीजें हो सकती हैं जिनका सामना कभी उनकी संकीर्ण दृष्टि से नहीं हुआ है। आखिरकार, अब जब मेरा मन शांत है, तो मैं यह स्वीकार कर सकता हूँ कि मैं आर्मिटेज के प्रति उतना सहानुभूतिपूर्ण नहीं रहा हूँ जितना डॉ. जॉनसन मेरे प्रति रहे।
27 अप्रैल।– जब मैं छात्र था तो मेरी ख्याति एक साहसी और उद्यमी व्यक्ति के रूप में थी। मुझे याद है कि जब कोल्टब्रिज में भूत पकड़ने का अभियान (घोस्ट-हंट) चला था, तो मैं ही वह व्यक्ति था जो उस भूतिया घर में पूरी रात जागता रहा था। क्या यह बढ़ती उम्र है (आखिरकार, मैं अभी केवल पैंतीस वर्ष का हूँ), या यह शारीरिक व्याधि है जिसने पतन का कारण बना है? निश्चित रूप से मेरा हृदय कांप जाता है जब मैं पहाड़ी में स्थित उस भयानक गुफा के बारे में सोचता हूँ, और इस निश्चितता के बारे में कि उसमें कोई राक्षसी निवासी है। मैं क्या करूँ? दिन में एक भी घंटा ऐसा नहीं होता जब मैं इस प्रश्न पर विचार न करता हूँ। यदि मैं कुछ नहीं कहता, तो रहस्य अनसुलझा ही रहता है। यदि मैं कुछ कहता हूँ, तो मेरे पास दो विकल्प हैं: या तो पूरे इलाके में पागलपन भरी दहशत फैला दूँ, या फिर पूर्ण अविश्वास का सामना करूँ जो मुझे पागलखाने भेजने में समाप्त हो सकता है। कुल मिलाकर, मुझे लगता है कि मेरा सबसे अच्छा रास्ता इंतजार करना है, और किसी ऐसे अभियान की तैयारी करना है जो पिछली बार की तुलना में अधिक विचारशील और बेहतर योजनाबद्ध हो। पहले कदम के रूप में मैं कैसलटन गया और कुछ जरूरी चीजें प्राप्त कीं--एक बड़ी एसिटिलीन लालटेन, और एक अच्छी दोनाली स्पोर्टिंग राइफल। बाद वाली चीज मैंने किराए पर ली है, लेकिन मैंने एक दर्जन भारी गेम कारतूस खरीदे हैं, जो एक गैंडे को भी गिरा सकते हैं। अब मैं अपने ट्रोग्लोडाइट (गुफावासी) मित्र के लिए तैयार हूँ। मुझे बेहतर स्वास्थ्य और थोड़ी ऊर्जा मिले, तो मैं उससे अभी भी हिसाब बराबर करूँगा। लेकिन वह कौन है और क्या है? आह! यही वह सवाल है जो मेरी नींद और मेरे बीच खड़ा है। मैं कितनी ही सिद्धांत बनाता हूँ, केवल उन्हें एक-एक करके खारिज करने के लिए! यह सब पूरी तरह से अकल्पनीय है। और फिर भी वह चीख, वह पदचिह्न, गुफा में वह आहट--कोई भी तर्क इन्हें झुठला नहीं सकता। मैं ड्रेगन और अन्य राक्षसों की पुरानी दुनिया की किंवदंतियों के बारे में सोचता हूँ। क्या वे शायद उतनी काल्पनिक कहानियाँ नहीं थीं जितना हमने सोचा था? क्या यह हो सकता है कि उनके पीछे कोई तथ्य हो, और क्या मैं, सभी नश्वर प्राणियों में से, वह चुना हुआ व्यक्ति हूँ जो इसे उजागर करेगा?
3 मई।– पिछले कई दिनों से मैं अंग्रेजी वसंत की अनिश्चितताओं के कारण बिस्तर पर पड़ा हूँ, और उन दिनों के दौरान कुछ ऐसी घटनाएं हुई हैं, जिनका वास्तविक और भयावह अर्थ मेरे अलावा कोई और नहीं समझ सकता। मैं कह सकता हूँ कि हाल ही में हमारे यहाँ बादल छाए रहने वाली और चाँदनी रहित रातें रही हैं, जो मेरी जानकारी के अनुसार वही समय था जब भेड़ें गायब हुई थीं। खैर, भेड़ें गायब हो गई हैं। मिस एलर्टन की दो, कैट वॉक के बूढ़े पियर्सन की एक, और मिसेज मौल्टन की एक। तीन रातों में कुल मिलाकर चार। उनका कोई नामोनिशान नहीं बचा है, और इलाका जिप्सियों और भेड़ चोरों की अफवाहों से गूँज रहा है।
लेकिन उससे भी अधिक गंभीर बात है। युवा आर्मिटेज भी गायब हो गया है। वह बुधवार की रात जल्दी ही अपने मूरलैंड कॉटेज से निकला था और उसके बाद से उसके बारे में कुछ पता नहीं चला है। वह एक अकेला व्यक्ति था, इसलिए उतनी हलचल नहीं है जितनी अन्यथा होती। लोकप्रिय व्याख्या यह है कि उस पर कर्ज है, और उसे देश के किसी दूसरे हिस्से में नौकरी मिल गई है, जहाँ से वह जल्द ही अपने सामान के लिए पत्र लिखेगा। लेकिन मुझे गंभीर संदेह है। क्या यह अधिक संभावना नहीं है कि भेड़ों की हालिया त्रासदी ने उसे कुछ ऐसे कदम उठाने के लिए मजबूर किया हो जो उसके अपने विनाश का कारण बने हों? उदाहरण के लिए, हो सकता है कि उसने उस प्राणी की प्रतीक्षा की हो और वह उसे उठाकर पहाड़ों की गहराइयों में ले गया हो। बीसवीं सदी के एक सभ्य अंग्रेज के लिए यह कितनी अकल्पनीय नियति है! और फिर भी मुझे लगता है कि यह संभव और यहाँ तक कि संभावित भी है। लेकिन उस स्थिति में, क्या मैं उसकी मृत्यु और किसी भी अन्य दुर्घटना के लिए जिम्मेदार नहीं हूँ जो हो सकती है? निश्चित रूप से मेरे पास मौजूद ज्ञान के साथ मेरा यह कर्तव्य होना चाहिए कि मैं सुनिश्चित करूँ कि कुछ किया जाए, या यदि आवश्यक हो तो मैं स्वयं करूँ। बाद वाला ही सही होगा, क्योंकि आज सुबह मैं स्थानीय पुलिस स्टेशन गया और अपनी कहानी बताई। इंस्पेक्टर ने इसे एक बड़ी किताब में दर्ज किया और सराहनीय गंभीरता के साथ मुझे विदा किया, लेकिन बगीचे के रास्ते से बाहर निकलने से पहले ही मुझे हँसी का एक धमाका सुनाई दिया। निस्संदेह वह मेरे परिवार को मेरे साहसिक कार्य के बारे में बता रहा था।
10 जून।– मैं यह इस जर्नल में अपनी पिछली प्रविष्टि के छह सप्ताह बाद, बिस्तर पर टेक लगाकर लिख रहा हूँ। मैंने मन और शरीर दोनों पर एक भयानक झटका सहा है, जो एक ऐसे अनुभव से उत्पन्न हुआ है जैसा किसी इंसान के साथ शायद ही पहले कभी हुआ हो। लेकिन मैंने अपना लक्ष्य प्राप्त कर लिया है। ब्लू जॉन गैप में रहने वाले उस 'आतंक' का खतरा अब हमेशा के लिए समाप्त हो गया है। एक टूटे हुए रोगी के रूप में, मैंने सामान्य भलाई के लिए कम से कम इतना तो किया है। अब मुझे जो हुआ उसे उतनी स्पष्टता से बताने दें जितना मैं कर सकता हूँ।
शुक्रवार, 3 मई की रात अंधेरी और बादलों वाली थी--राक्षस के घूमने के लिए बिल्कुल उपयुक्त रात। लगभग ग्यारह बजे मैं अपनी लालटेन और राइफल लेकर फार्म-हाउस से निकला, और सबसे पहले अपने बेडरूम की मेज पर एक नोट छोड़ दिया जिसमें मैंने लिखा था कि, यदि मैं गायब हो जाऊं, तो गैप की दिशा में मेरी तलाश की जानी चाहिए। मैं रोमन शाफ्ट के मुहाने तक गया, और मुहाने के पास चट्टानों के बीच बैठ गया, मैंने अपनी लालटेन बुझा दी और अपनी भरी हुई राइफल हाथ में लिए धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करने लगा।
यह एक उदास पहरा था। घुमावदार घाटी में नीचे मैं फार्म-हाउसों की बिखरी हुई रोशनी देख सकता था, और चैपल-ले-डेल की चर्च की घड़ी के घंटे बजने की आवाज मुझे धुंधली सुनाई दे रही थी। मेरे साथी मनुष्यों के ये संकेत केवल मेरी अपनी स्थिति को और अधिक अकेला बनाने के काम आए, और उस आतंक पर काबू पाने के लिए और अधिक प्रयास करने की मांग की जिसने मुझे लगातार फार्म पर वापस जाने और इस खतरनाक खोज को हमेशा के लिए त्याग देने के लिए उकसाया। और फिर भी हर इंसान के भीतर एक गहरा आत्म-सम्मान होता है जो उसके लिए उस काम से पीछे हटना मुश्किल बना देता है जिसे उसने एक बार शुरू कर दिया है। यह व्यक्तिगत गौरव की भावना ही अब मेरी मुक्ति थी और यही एकमात्र चीज थी जिसने मुझे तब थामे रखा जब मेरी प्रकृति की हर प्रवृत्ति मुझे दूर खींच रही थी। मुझे अब खुशी है कि मुझमें वह शक्ति थी। इस सबके बावजूद कि इसकी मुझे क्या कीमत चुकानी पड़ी है, मेरी मर्दानगी कम से कम निंदा से परे है।
दूर चर्च में बारह बजे, फिर एक, फिर दो बजे। यह रात का सबसे अंधेरा समय था। बादल नीचे की ओर बह रहे थे और आकाश में एक भी तारा नहीं था। चट्टानों के बीच कहीं एक उल्लू बोल रहा था, लेकिन हवा की हल्की सरसराहट के अलावा कोई अन्य आवाज मेरे कानों तक नहीं पहुँची। और तभी अचानक मैंने इसे सुना! सुरंग में बहुत दूर से वे दबी हुई आहटें आईं, इतनी धीमी और फिर भी इतनी भारी। मैंने पत्थरों के खिसकने की आवाज भी सुनी जब वे उस विशाल पदचाप के नीचे दब गए। वे करीब आ गए। वे मेरे बिल्कुल पास थे। मैंने प्रवेश द्वार के चारों ओर झाड़ियों के टूटने की आवाज सुनी, और फिर अंधेरे में धुंधला सा मुझे किसी विशाल आकार का आभास हुआ, कोई राक्षसी अविकसित प्राणी, जो सुरंग से बहुत तेजी से और बहुत चुपचाप बाहर निकल रहा था। मैं डर और विस्मय से पंगु हो गया था। मैंने इतनी लंबी प्रतीक्षा की थी, लेकिन अब जब वह वास्तव में आ गया था तो मैं इस झटके के लिए तैयार नहीं था। मैं गतिहीन और सांस रोके पड़ा रहा, जबकि विशाल काला द्रव्यमान मेरे पास से गुजर गया और रात में विलीन हो गया।
लेकिन अब मैंने इसके लौटने के लिए खुद को तैयार किया। सोए हुए ग्रामीण इलाके से उस आतंक के बारे में कोई आवाज नहीं आई जो खुला घूम रहा था। मैं किसी भी तरह से यह नहीं आंक सकता था कि वह कितनी दूर है, वह क्या कर रहा है, या वह कब वापस आ सकता है। लेकिन दूसरी बार मेरा साहस जवाब नहीं देना चाहिए था, दूसरी बार इसे बिना चुनौती दिए नहीं गुजरना चाहिए था। मैंने अपने भींचे हुए दांतों के बीच यह कसम खाई जैसे ही मैंने अपनी राइफल चट्टान पर टिकाई।
और फिर भी यह लगभग हो ही गया था। जब प्राणी घास के ऊपर से गुजरा तो अब उसके आने की कोई चेतावनी नहीं थी। अचानक, एक काली, बहती हुई परछाई की तरह, वह विशालकाय शरीर एक बार फिर मेरे सामने उभरा, जो गुफा के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ रहा था। फिर से वही इच्छाशक्ति का पक्षाघात हुआ जिसने मेरी मुड़ी हुई तर्जनी को ट्रिगर पर शक्तिहीन बना दिया। लेकिन एक हताश प्रयास से मैंने इसे झटक दिया। जैसे ही झाड़ियाँ सरसराईं, और राक्षसी जानवर गैप की परछाई के साथ घुल-मिल गया, मैंने पीछे हटते हुए रूप पर गोली चला दी। बंदूक की चमक में मुझे एक विशाल घने द्रव्यमान की झलक मिली, कुछ ऐसा जिसमें सूखे भूरे रंग के खुरदरे और खड़े बाल थे, जो निचले हिस्सों में सफेद हो रहे थे, विशाल शरीर छोटे, मोटे, मुड़े हुए पैरों पर टिका था। मुझे बस इतनी ही झलक मिली, और फिर मैंने पत्थरों की खड़खड़ाहट सुनी जैसे वह जानवर अपनी मांद में नीचे चला गया। एक पल में, भावनाओं के विजयी परिवर्तन के साथ, मैंने अपने डर को हवा में उड़ा दिया, और अपनी शक्तिशाली लालटेन को खोलकर, हाथ में राइफल लेकर, मैं अपनी चट्टान से नीचे कूदा और पुराने रोमन शाफ्ट में राक्षस के पीछे दौड़ पड़ा।
मेरे शानदार लैंप ने मेरे सामने प्रकाश की एक चमकदार बाढ़ बिखेर दी, जो बारह दिन पहले उसी रास्ते पर मुझे मिली पीली चमक से बहुत अलग थी। जैसे ही मैं दौड़ा, मैंने देखा कि महान जानवर मेरे आगे लड़खड़ाता हुआ चल रहा है, उसका विशाल शरीर दीवार से दीवार तक पूरी जगह को भर रहा था। उसके बाल मोटे फीके सन जैसे दिख रहे थे, और लंबे, घने गुच्छों में लटके हुए थे जो हिलने पर डोलते थे। यह अपनी ऊन में एक विशाल बिना कतरे हुए भेड़ जैसा था, लेकिन आकार में यह सबसे बड़े हाथी से कहीं अधिक बड़ा था, और इसकी चौड़ाई इसकी ऊंचाई के लगभग बराबर लग रही थी। यह सोचकर मुझे अब आश्चर्य होता है कि मैंने पृथ्वी की गहराइयों में ऐसे आतंक का पीछा करने की हिम्मत कैसे की, लेकिन जब खून में जोश हो, और जब आपका शिकार भाग रहा हो, तो पुरानी आदिम शिकार-भावना जाग उठती है और सावधानी हवा में उड़ा दी जाती है। हाथ में राइफल लिए, मैं राक्षस के निशान पर अपनी पूरी गति से दौड़ा।
मैंने देखा था कि वह प्राणी तेज था। अब मुझे अपनी कीमत पर पता चलने वाला था कि वह बहुत चालाक भी था। मैंने कल्पना की थी कि वह घबराहट में भाग रहा है, और मुझे केवल उसका पीछा करना है। यह विचार कि वह मेरी ओर मुड़ सकता है, मेरे उत्तेजित दिमाग में कभी नहीं आया। मैंने पहले ही बताया है कि जिस रास्ते पर मैं दौड़ रहा था, वह एक बड़ी केंद्रीय गुफा में खुलता था। इसमें मैं भागा, इस डर से कि कहीं मैं जानवर का कोई निशान न खो दूँ। लेकिन वह अपने ही निशानों पर वापस मुड़ गया था, और एक पल में हम आमने-सामने थे।
वह तस्वीर, लालटेन की चमकदार सफेद रोशनी में देखी गई, हमेशा के लिए मेरे दिमाग में अंकित हो गई है। वह अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया था जैसा कि एक भालू करता है, और मेरे ऊपर खड़ा था, विशाल, धमकी भरा--एक ऐसा प्राणी जिसकी कल्पना मेरे किसी बुरे सपने में भी कभी नहीं आई थी। मैंने कहा कि वह भालू की तरह खड़ा हुआ था, और उसमें कुछ भालू जैसा था--यदि कोई ऐसे भालू की कल्पना कर सके जो पृथ्वी पर देखे गए किसी भी भालू से दस गुना बड़ा हो--उसके पूरे पोज़ और रवैये में, उसके हाथीदांत जैसे सफेद पंजों वाले बड़े मुड़े हुए अगले पैरों में, उसकी ऊबड़-खाबड़ त्वचा में, और उसके लाल, खुले हुए मुंह में, जो राक्षसी नुकीले दांतों से घिरा था। केवल एक बिंदु पर वह भालू से, या पृथ्वी पर चलने वाले किसी अन्य प्राणी से अलग था, और उस चरम क्षण में भी मेरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई जब मैंने देखा कि जो आँखें मेरी लालटेन की चमक में चमक रही थीं, वे विशाल, बाहर निकली हुई गोलक थीं, सफेद और दृष्टिहीन। एक पल के लिए उसके बड़े पंजे मेरे सिर के ऊपर घूमे। अगले ही पल वह मेरे ऊपर गिर पड़ा, मैं और मेरी टूटी हुई लालटेन जमीन पर गिर पड़े, और मुझे आगे कुछ याद नहीं है।
जब मुझे होश आया तो मैं एलर्टन के फार्म-हाउस में वापस आ गया था। ब्लू जॉन गैप में मेरे भयानक साहसिक कार्य के बाद दो दिन बीत चुके थे। ऐसा लगता है कि मैं पूरी रात गुफा में मस्तिष्क के आघात से बेहोश पड़ा रहा, मेरा बायां हाथ और दो पसलियाँ बुरी तरह टूट गई थीं। सुबह मेरा नोट मिला, एक दर्जन किसानों का खोज दल इकट्ठा हुआ, और मुझे ट्रैक करके वापस मेरे बेडरूम में लाया गया, जहाँ मैं तब से तेज बुखार (डेलिरियम) में पड़ा था। ऐसा लगता है कि उस प्राणी का कोई निशान नहीं था, और कोई खून का धब्बा नहीं था जिससे यह पता चल सके कि मेरी गोली उसे लगी थी। मेरी अपनी स्थिति और कीचड़ पर बने निशानों के अलावा, यह साबित करने के लिए कुछ नहीं था कि मैंने जो कहा वह सच था।
छह सप्ताह बीत चुके हैं, और मैं फिर से धूप में बाहर बैठने में सक्षम हूँ। मेरे ठीक सामने खड़ी पहाड़ी है, जो शेल चट्टान से ग्रे है, और वहाँ इसके किनारे पर वह अंधेरी दरार है जो ब्लू जॉन गैप के प्रवेश द्वार को चिह्नित करती है। लेकिन यह अब आतंक का स्रोत नहीं है। फिर कभी उस दुर्भाग्यपूर्ण सुरंग से कोई अजीब आकार मनुष्यों की दुनिया में बाहर नहीं आएगा। शिक्षित और वैज्ञानिक, डॉ. जॉनसन जैसे लोग, मेरे वर्णन पर मुस्कुरा सकते हैं, लेकिन ग्रामीण इलाकों के गरीब लोगों को इसकी सच्चाई पर कभी कोई संदेह नहीं था। मेरे होश में आने के अगले दिन वे सैकड़ों की संख्या में ब्लू जॉन गैप के आसपास इकट्ठे हो गए। जैसा कि 'कैसलटन कूरियर' ने कहा:
"हमारे संवाददाता के लिए, या मैटलॉक, बक्सटन और अन्य हिस्सों से आए किसी भी साहसी सज्जन के लिए यह बेकार था कि वे नीचे उतरने, गुफा का अंत तक पता लगाने और डॉ. जेम्स हार्डकैसल के असाधारण वर्णन का अंतिम परीक्षण करने की पेशकश करें। ग्रामीणों ने मामले को अपने हाथों में ले लिया था, और सुबह जल्दी से ही उन्होंने सुरंग के प्रवेश द्वार को बंद करने के लिए कड़ी मेहनत की थी। जहाँ शाफ्ट शुरू होता है वहाँ एक तेज ढलान है, और कई इच्छुक हाथों द्वारा लुढ़काए गए बड़े बोल्डर तब तक उसमें धकेले गए जब तक कि गैप पूरी तरह से सील नहीं हो गया। इस तरह वह प्रकरण समाप्त हुआ जिसने पूरे देश में इतनी हलचल पैदा कर दी थी। इस विषय पर स्थानीय राय उग्र रूप से विभाजित है। एक तरफ वे लोग हैं जो डॉ. हार्डकैसल के खराब स्वास्थ्य की ओर इशारा करते हैं, और तपेदिक मूल के मस्तिष्क के घावों की संभावना की ओर जो अजीब मतिभ्रम पैदा करते हैं। इन सज्जनों के अनुसार, किसी 'इडी फिक्स' (दृढ़ विचार) ने डॉक्टर को सुरंग में भटकने के लिए प्रेरित किया, और चट्टानों के बीच गिरना ही उनकी चोटों के लिए पर्याप्त था। दूसरी तरफ, गैप में एक अजीब प्राणी की किंवदंती कुछ महीनों पहले से मौजूद है, और किसान डॉ. हार्डकैसल के वर्णन और उनकी व्यक्तिगत चोटों को अंतिम पुष्टि के रूप में देखते हैं। तो मामला ऐसा ही है, और मामला ऐसा ही बना रहेगा, क्योंकि हमारे लिए अब कोई निश्चित समाधान संभव नहीं लगता है। यह उन कथित तथ्यों को कवर करने वाली कोई भी वैज्ञानिक व्याख्या देने के लिए मानवीय बुद्धि से परे है।"
शायद 'कूरियर' के इन शब्दों को प्रकाशित करने से पहले, उनके लिए अपने प्रतिनिधि को मेरे पास भेजना बुद्धिमानी होती। मैंने इस मामले के बारे में सोचा है, जैसा कि किसी और के पास करने का अवसर नहीं है, और यह संभव है कि मैं वर्णन की कुछ अधिक स्पष्ट कठिनाइयों को दूर कर सकता था और इसे वैज्ञानिक स्वीकृति के एक डिग्री करीब ला सकता था। तो चलिए मैं वह एकमात्र व्याख्या लिखता हूँ जो मुझे उस चीज को स्पष्ट करने वाली लगती है जिसे मैं अपनी कीमत पर तथ्यों की एक श्रृंखला के रूप में जानता हूँ। मेरा सिद्धांत बेतहाशा असंभव लग सकता है, लेकिन कम से कम कोई यह कहने का साहस नहीं कर सकता कि यह असंभव है।
मेरा विचार है--और यह मेरी डायरी द्वारा दिखाया गया है, मेरे व्यक्तिगत साहसिक कार्य से पहले--कि इंग्लैंड के इस हिस्से में एक विशाल भूमिगत झील या समुद्र है, जिसे चूना पत्थर के माध्यम से नीचे जाने वाली बड़ी संख्या में धाराओं द्वारा खिलाया जाता है। जहाँ पानी का बड़ा संग्रह होता है, वहाँ कुछ वाष्पीकरण, धुंध या बारिश, और वनस्पति की संभावना भी होनी चाहिए। यह बदले में बताता है कि वहाँ पशु जीवन हो सकता है, जो वनस्पति जीवन की तरह, उन बीजों और प्रकारों से उत्पन्न हुआ होगा जिन्हें दुनिया के इतिहास की शुरुआती अवधि में पेश किया गया था, जब बाहरी हवा के साथ संचार अधिक आसान था। तब इस जगह ने अपना स्वयं का जीव और वनस्पति विकसित कर लिया था, जिसमें मेरे द्वारा देखे गए राक्षस जैसे राक्षस भी शामिल थे, जो अच्छी तरह से पुराना गुफा-भालू हो सकता था, जो अपने नए वातावरण द्वारा बड़े पैमाने पर बड़ा और संशोधित हो गया था। अनगिनत युगों तक आंतरिक और बाहरी सृष्टि अलग-अलग रही, एक-दूसरे से लगातार दूर होती गई। फिर पहाड़ की गहराइयों में कुछ दरार आ गई थी जिसने एक प्राणी को ऊपर घूमने और रोमन सुरंग के माध्यम से खुली हवा तक पहुँचने में सक्षम बनाया था। सभी भूमिगत जीवन की तरह, इसने दृष्टि की शक्ति खो दी थी, लेकिन निस्संदेह प्रकृति ने अन्य दिशाओं में इसकी भरपाई कर दी थी। निश्चित रूप से इसके पास आसपास का रास्ता खोजने, और पहाड़ी पर भेड़ों का शिकार करने का कोई साधन था। जहाँ तक अंधेरी रातों में इसके चुनाव की बात है, मेरे सिद्धांत का हिस्सा यह है कि उन बड़ी सफेद आँखों के लिए प्रकाश दर्दनाक था, और यह केवल एक पिच-ब्लैक दुनिया थी जिसे वह सहन कर सकता था। शायद, वास्तव में, मेरी लालटेन की चमक ही थी जिसने उस भयानक क्षण में मेरी जान बचाई जब हम आमने-सामने थे। तो मैं पहेली को पढ़ता हूँ। मैं इन तथ्यों को अपने पीछे छोड़ जाता हूँ, और यदि आप उन्हें समझा सकते हैं, तो करें; या यदि आप उन पर संदेह करना चाहते हैं, तो करें। न तो आपका विश्वास और न ही आपका अविश्वास उन्हें बदल सकता है, और न ही किसी ऐसे व्यक्ति को प्रभावित कर सकता है जिसका कार्य लगभग समाप्त हो गया है।
इस प्रकार डॉ. जेम्स हार्डकैसल का अजीब वर्णन समाप्त हुआ।
"मेरे पास आपके लिए बहुत अच्छी खबरें हैं, मार्शल," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वह अजीब सी तीव्रता थी जो मुझे उस समय समझ नहीं आई थी। "मैंने अपनी स्थिति का आकलन किया है, और मैं आपको वह सहायता देने में सक्षम हूँ जिसकी आपको आवश्यकता है।"
मेरा दिल खुशी से उछल पड़ा। यह मेरी सारी समस्याओं का अंत था। "मैं आपको कैसे धन्यवाद दूँ, कजिन?" मैंने पूछा।
"दोनो मत," उन्होंने हाथ हिलाकर कहा। "मैं एक ऐसा व्यक्ति हूँ जिसे अपना काम करने में मज़ा आता है। लेकिन मुझे एक छोटी सी शर्त रखनी है। यह थोड़ा अजीब है, शायद, लेकिन मेरे पास एक बहुत ही विशेष प्रकार का 'मज़ाक' है, और मुझे लगता है कि यह आपके जैसे शहर के व्यक्ति के लिए बहुत मनोरंजक होगा।"
"मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा, चाहे वह जो भी हो," मैंने कहा।
"अच्छा, यह इतना है: मेरी पत्नी, जैसा कि आप जानते हैं, मेरी बहुत परवाह करती है—शायद थोड़ी ज़्यादा ही। वह चाहती है कि मेरा पूरा ध्यान केवल उस पर हो। वह इस बात से बहुत परेशान है कि मैंने अपना इतना समय आपको दिया है। अब, मैं उसे थोड़ा सा सबक सिखाना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ कि वह कल सुबह यह समझे कि आप चले गए हैं, जबकि वास्तव में आप यहाँ बने रहेंगे।"
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ," मैंने कहा।
"बहुत सरल है। यहाँ से जाने का मुख्य द्वार एक है। मैं चाहता हूँ कि आप रात के खाने के बाद अपने कमरे में चले जाएँ, और मैं अपनी पत्नी से कहूँगा कि आप जल्दी निकल गए हैं। फिर, जब घर सो जाएगा, तो आप चुपचाप बाहर निकलें और मेरे अध्ययन कक्ष में आएँ। मैं वहाँ आपके लिए वह सब तैयार रखूँगा जो आपको चाहिए—चेक, दस्तावेज़, सब कुछ। क्या आप इसे कर सकते हैं?"
"यह थोड़ा अजीब है, लेकिन अगर आप ऐसा चाहते हैं..." मैंने हिचकिचाते हुए कहा।
"शानदार! आप एक अच्छे साथी हैं, मार्शल!" उन्होंने अपना गिलास खाली किया और खड़े हो गए। "अब, सोने का समय है। याद रखें, चुपचाप। और देखिए कि आप किसी को जगाएँ नहीं।"
मैं अपने कमरे में चला गया, लेकिन नींद नहीं आई। बाहर तूफान तेज़ होता जा रहा था। मुझे उस अजीब सी योजना में कुछ खटक रहा था, लेकिन मेरी ज़रूरतें इतनी बड़ी थीं कि मैं उसे नज़रअंदाज़ करने के लिए तैयार था।
अगली सुबह, जब मैं उठा, तो मैंने देखा कि पूरा घर शांत था। नौकरों ने मुझसे बात नहीं की, और जब मैं नाश्ते के कमरे में पहुँचा, तो श्रीमती किंग वहाँ थीं। उन्होंने मुझे देखा, और उनकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी। "तो, आप अभी भी यहाँ हैं?" उन्होंने ठंडे स्वर में कहा।
"जी हाँ," मैंने कहा, "मैंने सोचा था कि मैं आज दोपहर की ट्रेन से जाऊँगा।"
उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस एक घृणा भरी नज़री डाली और चली गईं। मुझे अब भी समझ नहीं आ रहा था कि क्या चल रहा था। मैंने पूरे दिन अपने मेजबान को नहीं देखा। जब रात हुई, तो मैंने वही किया जो उन्होंने कहा था। मैं अपने कमरे में गया, और जब घर में सन्नाटा छा गया, तो मैं दबे पाँव नीचे उतरा।
अध्ययन कक्ष का दरवाज़ा आधा खुला था। अंदर, दीपक धीमी रोशनी में जल रहा था। लेकिन कमरा खाली था। मैंने चारों ओर देखा, फिर मेरी नज़र मेज़ पर रखे एक लिफाफे पर पड़ी। उस पर मेरा नाम लिखा था।
जैसे ही मैंने उसे उठाया, मुझे गलियारे से एक अजीब सी आवाज़ सुनाई दी—एक भारी, घसीटती हुई आवाज़, जैसे कोई बड़ा जानवर चल रहा हो। मैं जम गया। वह आवाज़ उस गलियारे से आ रही थी जहाँ उस 'ब्राज़ीलियन बिल्ली' का कमरा था।
अचानक, एक चीख सुनाई दी—एक औरत की चीख, जो दर्द और आतंक से भरी थी। वह श्रीमती किंग की आवाज़ थी। फिर सन्नाटा छा गया, केवल हवा का शोर सुनाई दे रहा था।
मैं कांपते हुए गलियारे की ओर भागा। वहाँ, उस दरवाज़े के पास, जो उस बिल्ली का था, मुझे कुछ ऐसा दिखा जिसने मेरे खून को ठंडा कर दिया। वह दरवाज़ा खुला था, और उसका लोहे का हैंडल—वही जो उन सलाखों को नियंत्रित करता था—ज़मीन पर टूटा पड़ा था।
अंधेरे में, उन सलाखों के पीछे, दो पीली आँखें चमक रही थीं। और फर्श पर, कुछ ऐसा था जो किसी कपड़े के टुकड़े जैसा दिख रहा था, लेकिन वह लाल रंग से सना हुआ था।
मैं पीछे हट गया, मेरी सांसें रुक गई थीं। तभी, अंधेरे में से एक आकृति उभरी। वह कजिन एवरार्ड थे। उनके कपड़े फटे हुए थे, और उनके हाथ खून से सने थे। उनके चेहरे पर वह चिर-परिचित, ठंडी और क्रूर मुस्कान थी।
"अरे, मार्शल," उन्होंने धीरे से कहा, "तुमने तो बहुत जल्दी कर दी। मैंने कहा था न, कि उसे सबक सिखाना बहुत मज़ेदार होगा।"
मेरे पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक गई। वह 'मज़ाक' नहीं था। वह एक हत्या थी। और मैं, अपनी गरीबी और लालच के कारण, उस हत्या का एक गवाह बन चुका था।
अगले ही पल, एक भयानक चीख सुनाई दी—ऐसी आवाज़ जो किसी इंसान के गले से नहीं निकल सकती थी। वह आवाज़ एवरार्ड की नहीं थी, बल्कि उस जानवर की थी। उसने अपने मालिक पर हमला कर दिया था। एवरार्ड पीछे की ओर गिरे और वह काला दानव उनके ऊपर लपक पड़ा। मैं अपनी घावों की पीड़ा और कमजोरी को भूलकर, पिंजरे की सलाखों को पकड़कर उठा। मैं जो देख रहा था, वह इतना वीभत्स था कि मैं अपनी आँखें नहीं फेर पा रहा था। एवरार्ड का चेहरा, जो अभी कुछ क्षण पहले मुझे ठंडी क्रूरता से देख रहा था, अब आतंक और दर्द से विकृत हो चुका था। वह जानवर, जिसे उसने 'टॉमी' कहकर संबोधित किया था, अब अपनी असली दरिंदगी पर उतर आया था।
एवरार्ड ने अपना बचाव करने के लिए हाथ-पैर चलाए, लेकिन उस भारी-भरकम जानवर के आगे उनकी एक न चली। वह अपने मालिक के सीने पर सवार था, उसके पंजे एवरार्ड के कंधों में धंसे हुए थे। कमरे में केवल उन दोनों की भारी सांसों, कपड़ों के फटने और एवरार्ड के दबे हुए कराहने की आवाज़ें गूंज रही थीं। कोई भी मदद के लिए नहीं आया, और न ही कोई आ सकता था। यह एक ऐसा न्याय था जिसे किसी अदालत ने नहीं, बल्कि नियति ने स्वयं लिखा था। एवरार्ड का शरीर एक गुड़िया की तरह उस जानवर के नीचे हिल रहा था।
कुछ ही क्षणों में एवरार्ड की छटपटाहट धीमी पड़ गई। जानवर ने अपनी पकड़ ढीली की और फिर, मानो किसी शिकार को शांत करने के बाद वह करता है, उसने एवरार्ड के चेहरे को सूंघा। एवरार्ड अब स्थिर थे। उनकी आंखें छत की ओर खुली थीं, जिनमें वह जीवन की चमक अब नहीं थी। वह काला जानवर, अब शांत हो चुका था, धीरे से पिंजरे के कोने में वापस चला गया और अपनी जीभ से अपने पंजों को साफ करने लगा। कमरे में एक भयावह शांति छा गई। मैं पिंजरे के अंदर पड़ा रहा, खून की कमी से मेरा शरीर बर्फ जैसा ठंडा हो गया था, लेकिन मेरी चेतना अब भी मुझे उस दृश्य से बांधे हुए थी।
मैंने बहुत बाद में सुना कि अगले दिन घर के नौकरों ने मुझे उस पिंजरे में पाया। एवरार्ड किंग के शव को वहां से ले जाया गया, और मुझे मरणासन्न अवस्था में अस्पताल में भर्ती कराया गया। उस घटना के बारे में मैंने कभी किसी से सच नहीं कहा। पुलिस को लगा कि एवरार्ड किसी तरह पिंजरे के भीतर फंस गए थे और जानवर ने उन्हें मार डाला। मैंने इस कहानी को अपनी चुप्पी के साथ सील कर दिया है। आज भी, जब कभी मैं अंधेरे में होता हूं, तो मुझे वे दो जलते हुए पीले गोले दिखाई देते हैं, और मेरे कानों में वह धातु के टकराने की आवाज़ सुनाई देती है—वह 'ठक' की आवाज़, जिसने उस रात मेरी दुनिया बदल दी थी।
"अच्छा पुराना टॉमी!" वह चिल्लाया। "अच्छा पुराना टॉमी!"
फिर वह मेरे पास, सलाखों के करीब आया, उसकी पीठ अभी भी मेरी ओर थी।
"नीचे, ओ मूर्ख जानवर!" वह दहाड़ा। "नीचे, साहब! क्या तुम अपने मालिक को नहीं पहचानते?"
अचानक, मेरे उलझे हुए दिमाग में भी उसके उन शब्दों की याद ताजा हो गई, जब उसने कहा था कि खून का स्वाद बिल्ली को एक दरिंदा बना देगा। मेरे खून ने ऐसा कर दिया था, लेकिन कीमत उसे चुकानी थी।
"दूर हटो!" वह चीखा। "दूर हटो, ओ शैतान! बाल्डविन! बाल्डविन! ओह, मेरे भगवान!"
और फिर मैंने उसे गिरते हुए सुना, फिर उठते हुए, और दोबारा गिरते हुए, जैसे कोई बोरी फट रही हो। उसकी चीखें धीमी होती गईं, यहाँ तक कि वे उस खूंखार गुर्राहट में विलीन हो गईं। और फिर, जब मुझे लगा कि वह मर चुका है, तो मैंने एक दुःस्वप्न की तरह देखा, एक अंधा, चिथड़े-चिथड़े, खून से लथपथ आकृति कमरे के चारों ओर पागलों की तरह भाग रही थी—और वह आखिरी झलक थी जो मैंने बेहोश होने से पहले उसकी देखी थी।
मेरे ठीक होने में कई महीने लग गए—सच कहूं तो, मैं यह नहीं कह सकता कि मैं कभी पूरी तरह ठीक हुआ, क्योंकि अपने जीवन के अंत तक मैं उस ब्राजीलियाई बिल्ली के साथ बिताई रात की निशानी के रूप में एक छड़ी लेकर चलूंगा। बाल्डविन, जो कि साईस था, और अन्य नौकर समझ नहीं पाए कि क्या हुआ था, जब अपने मालिक की मौत की चीखें सुनकर वे सलाखें के पीछे पहुंचे और उन्होंने उसके अवशेषों को—या जिसे बाद में उन्होंने उसके अवशेष पाया—उस प्राणी के चंगुल में देखा जिसे उसने खुद पाला था। उन्होंने गर्म लोहे की छड़ों से उसे दूर हटाया, और अंततः मुझे निकालने से पहले दरवाजे के छेद से उसे गोली मार दी। मुझे मेरे बेडरूम में ले जाया गया, और वहाँ, अपने हत्यारे होने के इच्छुक व्यक्ति की छत के नीचे, मैं कई हफ्तों तक जीवन और मृत्यु के बीच झूलता रहा। उन्होंने क्लिप्टन से एक सर्जन और लंदन से एक नर्स बुलाई थी, और एक महीने में मुझे स्टेशन ले जाने लायक स्थिति में लाया गया, और इस प्रकार वापस ग्रोसवेनर मैन्शन्स पहुंचा दिया गया।
उस बीमारी की मुझे एक याद है, जो शायद एक ज्वरग्रस्त दिमाग द्वारा रची गई कभी न बदलने वाली झांकी का हिस्सा हो सकती थी, यदि वह मेरी याददाश्त में इतनी स्पष्ट रूप से अंकित न होती। एक रात, जब नर्स अनुपस्थित थी, मेरे कमरे का दरवाजा खुला, और काले शोक वस्त्रों में लिपटी एक लंबी महिला कमरे में आ गई। वह मेरे पास आई, और जैसे ही वह अपना पीला चेहरा झुकाया, मैंने रात की हल्की रोशनी में देखा कि वह ब्राजीलियाई महिला थी जिससे मेरे चचेरे भाई ने शादी की थी। उसने मेरी आँखों में ध्यान से देखा, और उसका भाव उतना दयालु था जितना मैंने कभी नहीं देखा था।
"क्या तुम्हें होश है?" उसने पूछा।
मैंने कमजोरी में सिर हिलाया—क्योंकि मैं अभी भी बहुत कमजोर था।
"खैर; तब, मैं बस इतना कहना चाहती थी कि इसके लिए तुम खुद जिम्मेदार हो। क्या मैंने तुम्हारे लिए जितना हो सका, नहीं किया? शुरुआत से ही मैंने तुम्हें इस घर से निकालने की कोशिश की। अपने पति को धोखा दिए बिना, हर तरह से मैंने तुम्हें उससे बचाने की कोशिश की। मैं जानती थी कि तुम्हें यहाँ लाने के पीछे उसका एक कारण था। मैं जानती थी कि वह तुम्हें कभी वापस नहीं जाने देगा। कोई भी उसे उतना नहीं जानता था जितना मैं जानती थी, जिसने उससे इतनी बार दुख सहा था। मुझमें तुम्हें यह सब बताने की हिम्मत नहीं थी। वह मुझे मार डालता। लेकिन मैंने तुम्हारे लिए अपनी पूरी कोशिश की। जैसा कि हुआ है, तुम मेरे अब तक के सबसे अच्छे दोस्त रहे हो। तुमने मुझे आजाद कर दिया है, और मुझे लगा था कि केवल मृत्यु ही ऐसा कर सकती है। मुझे खेद है कि तुम्हें चोट पहुंची है, लेकिन मैं खुद को दोष नहीं दे सकती। मैंने तुमसे कहा था कि तुम मूर्ख हो—और तुम मूर्ख ही रहे हो।" वह कमरे से बाहर निकल गई, वह कड़वी, अनोखी महिला, और मुझे दोबारा कभी उसे देखने का मौका नहीं मिला। अपने पति की संपत्ति से जो बचा था, उसके साथ वह अपनी मातृभूमि वापस चली गई, और मैंने सुना है कि बाद में उसने पेरनामबुको में नन का व्रत ले लिया था।
लंदन लौटने के कुछ समय बाद तक डॉक्टर मुझे काम करने के योग्य नहीं मानते थे। मेरे लिए यह कोई बहुत स्वागत योग्य अनुमति नहीं थी, क्योंकि मुझे डर था कि यह लेनदारों के आने का संकेत होगा; लेकिन यह समर्स, मेरा वकील था, जिसने सबसे पहले इसका फायदा उठाया।
"मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि आपकी लॉर्डशिप अब काफी बेहतर हैं," उसने कहा। "मैं बधाई देने के लिए बहुत लंबे समय से इंतजार कर रहा था।"
"तुम्हारा क्या मतलब है, समर्स? यह मजाक का समय नहीं है।"
"मेरा मतलब वही है जो मैं कह रहा हूँ," उसने उत्तर दिया। "आप पिछले छह सप्ताह से लॉर्ड साउदरटन हैं, लेकिन हमें डर था कि यदि आपको यह पता चला तो यह आपके स्वास्थ्य में सुधार को धीमा कर देगा।"
लॉर्ड साउदरटन! इंग्लैंड के सबसे अमीर साथियों में से एक! मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ। और फिर अचानक मुझे बीते हुए समय का ख्याल आया, और कैसे यह मेरी चोटों के साथ मेल खाता था।
"तो लॉर्ड साउदरटन की मृत्यु उसी समय हुई होगी जब मुझे चोट लगी थी?"
"उनकी मृत्यु उसी दिन हुई थी।" समर्स ने मुझे गौर से देखा और मैं आश्वस्त हूँ—क्योंकि वह बहुत चतुर व्यक्ति था—कि उसने मामले की असली स्थिति का अनुमान लगा लिया था। वह एक पल के लिए रुका जैसे कि मुझसे किसी विश्वास की प्रतीक्षा कर रहा हो, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि इस पारिवारिक घोटाले को उजागर करने से क्या हासिल होगा।
"हाँ, एक बहुत ही अजीब संयोग," उसने उसी जानकार नज़र के साथ जारी रखा। "बेशक, आप जानते हैं कि आपके चचेरे भाई एवरार्ड किंग संपत्तियों के अगले वारिस थे। अब, यदि आप उनकी जगह होते जिन्हें इस बाघ, या जो कुछ भी वह था, द्वारा फाड़ दिया गया था, तो निश्चित रूप से वह इस समय लॉर्ड साउदरटन होते।"
"निस्संदेह," मैंने कहा।
"और उन्हें इसमें बहुत दिलचस्पी थी," समर्स ने कहा। "मुझे पता चला है कि दिवंगत लॉर्ड साउदरटन का वैलेट उनके वेतन पर था, और वह हर कुछ घंटों में उनसे टेलीग्राम प्राप्त करते थे कि वह कैसे हैं। यह लगभग वही समय रहा होगा जब आप वहां थे। क्या यह अजीब नहीं है कि वह इतनी अच्छी तरह से सूचित रहना चाहते थे, जबकि वह जानते थे कि वह प्रत्यक्ष वारिस नहीं थे?"
"बहुत अजीब," मैंने कहा। "और अब, समर्स, यदि आप मेरे बिल और एक नई चेक-बुक लाएंगे, तो हम चीजों को व्यवस्थित करना शुरू करेंगे।"
रहस्य की कहानियाँ
खोई हुई स्पेशल
हर्बर्ट डी लर्नाक का इकबालिया बयान, जो इस समय मार्सिले में मौत की सजा के तहत है, ने सदी के सबसे अवर्णनीय अपराधों में से एक पर प्रकाश डाला है—एक ऐसी घटना जो, मेरा मानना है, किसी भी देश के आपराधिक इतिहास में बिल्कुल अभूतपूर्व है। हालाँकि आधिकारिक हलकों में इस मामले पर चर्चा करने में अनिच्छा है, और प्रेस को बहुत कम जानकारी दी गई है, फिर भी ऐसे संकेत हैं कि इस महा-अपराधी का बयान तथ्यों द्वारा समर्थित है, और अंततः हमें एक बहुत ही आश्चर्यजनक मामले का समाधान मिल गया है। चूँकि यह मामला आठ साल पुराना है, और चूँकि इसका महत्व एक राजनीतिक संकट के कारण थोड़ा धुंधला हो गया था जो उस समय जनता का ध्यान आकर्षित कर रहा था, इसलिए तथ्यों को उस हद तक बताना उचित हो सकता है जहाँ तक हम उनका पता लगाने में सक्षम रहे हैं। वे उस तारीख के लिवरपूल समाचार पत्रों से, जॉन स्लेटर, इंजन-ड्राइवर के पूछताछ की कार्यवाही से, और लंदन और वेस्ट कोस्ट रेलवे कंपनी के रिकॉर्ड से लिए गए हैं, जो मुझे विनम्रतापूर्वक उपलब्ध कराए गए हैं। संक्षेप में, वे इस प्रकार हैं:
3 जून, 1890 को, एक सज्जन, जिन्होंने अपना नाम मॉनिशियर लुई काराताल बताया, लिवरपूल में लंदन और वेस्ट कोस्ट सेंट्रल स्टेशन के अधीक्षक श्री जेम्स ब्लैंड के साथ साक्षात्कार के इच्छुक थे। वह एक छोटे कद के, अधेड़ उम्र के और सांवले व्यक्ति थे, जिनका झुकना इतना स्पष्ट था कि यह रीढ़ की हड्डी में किसी विकृति का संकेत देता था। उनके साथ एक मित्र था, प्रभावशाली शारीरिक बनावट वाला एक व्यक्ति, जिसका सम्मानजनक व्यवहार और निरंतर ध्यान यह दर्शाता था कि उसकी स्थिति आश्रित की थी। यह मित्र या साथी, जिसका नाम ज्ञात नहीं हुआ, निश्चित रूप से एक विदेशी था, और अपने सांवले रंग के कारण संभवतः स्पेनिश या दक्षिण अमेरिकी था। उसमें एक विचित्रता देखी गई। उसने अपने बाएं हाथ में एक छोटा काला, चमड़े का डिस्पैच बॉक्स पकड़ा हुआ था, और सेंट्रल ऑफिस के एक तेज-तर्रार क्लर्क ने देखा कि यह बॉक्स एक पट्टे से उसकी कलाई से बंधा हुआ था। उस समय इस तथ्य को कोई महत्व नहीं दिया गया, लेकिन बाद की घटनाओं ने इसे कुछ महत्व प्रदान किया। मॉनिशियर काराताल को श्री ब्लैंड के कार्यालय में ले जाया गया, जबकि उनका साथी बाहर ही रहा।
मॉनिशियर काराताल का काम जल्दी निपटा लिया गया। वह उस दोपहर मध्य अमेरिका से पहुंचे थे। अत्यधिक महत्व के मामलों के लिए उन्हें बिना एक पल गंवाए पेरिस में होना आवश्यक था। वह लंदन एक्सप्रेस से चूक गए थे। एक स्पेशल ट्रेन की व्यवस्था होनी थी। पैसा कोई मायने नहीं रखता था। समय ही सब कुछ था। यदि कंपनी उन्हें उनके रास्ते पर भेज सके, तो वे अपनी शर्तें तय कर सकते थे।
श्री ब्लैंड ने इलेक्ट्रिक घंटी बजाई, ट्रैफिक मैनेजर श्री पॉटर हुड को बुलाया, और पांच मिनट में मामला तय कर लिया। ट्रेन तीन-चौथाई घंटे में रवाना होगी। लाइन साफ है यह सुनिश्चित करने में इतना समय लगेगा। रोचडेल (कंपनी के रजिस्टर पर नंबर 247) नामक शक्तिशाली इंजन को दो कैरियों, और पीछे एक गार्ड वैन के साथ जोड़ा गया था। पहली कैरी का उद्देश्य केवल दोलन से उत्पन्न असुविधा को कम करना था। दूसरी कैरी को हमेशा की तरह चार डिब्बों में विभाजित किया गया था, एक प्रथम श्रेणी, एक प्रथम श्रेणी धूम्रपान, एक द्वितीय श्रेणी, और एक द्वितीय श्रेणी धूम्रपान। पहला डिब्बा, जो इंजन के सबसे करीब था, वह यात्रियों के लिए आवंटित किया गया था। अन्य तीन खाली थे। स्पेशल ट्रेन के गार्ड जेम्स मैकफर्सन थे, जो कंपनी की सेवा में कुछ वर्षों से थे। स्टोकर, विलियम स्मिथ, एक नया कर्मचारी था।
मॉनिशियर काराताल, अधीक्षक के कार्यालय से निकलने पर, अपने साथी के साथ फिर से मिल गए, और दोनों ने रवाना होने के लिए अत्यधिक अधीरता दिखाई। मांगी गई राशि, जो पचास पाउंड पांच शिलिंग थी, सामान्य स्पेशल दर पांच शिलिंग प्रति मील पर चुकाने के बाद, उन्होंने कैरी दिखाने की मांग की, और तुरंत उसमें अपनी सीटों पर बैठ गए, हालांकि उन्हें आश्वासन दिया गया था कि लाइन साफ होने में एक घंटे का समय लगेगा। इस बीच कार्यालय में एक विचित्र संयोग हुआ जिसे मॉनिशियर काराताल ने अभी छोड़ा था।
एक समृद्ध वाणिज्यिक केंद्र में स्पेशल की मांग करना कोई बहुत असामान्य स्थिति नहीं है, लेकिन एक ही दोपहर में दो की आवश्यकता होना बहुत असामान्य था। हालाँकि, ऐसा हुआ कि श्री ब्लैंड ने पहले यात्री को मुश्किल से ही विदा किया था कि एक दूसरा समान अनुरोध के साथ प्रवेश कर गया। यह श्री होरेस मूर थे, सैन्य उपस्थिति वाले एक सज्जन व्यक्ति, जिन्होंने दावा किया कि लंदन में उनकी पत्नी की अचानक गंभीर बीमारी के कारण उनके लिए यात्रा शुरू करने में एक पल भी गंवाना असंभव था। उनकी व्यथा और चिंता इतनी स्पष्ट थी कि श्री ब्लैंड ने उनकी इच्छाओं को पूरा करने के लिए जो कुछ भी संभव था, किया। दूसरी स्पेशल का कोई प्रश्न ही नहीं था, क्योंकि सामान्य स्थानीय सेवा पहले से ही पहली ट्रेन से कुछ हद तक बाधित थी। हालाँकि, एक विकल्प था कि श्री मूर मॉनिशियर काराताल की ट्रेन का खर्च साझा करें, और दूसरे खाली प्रथम श्रेणी के डिब्बे में यात्रा करें, यदि मॉनिशियर काराताल को उस डिब्बे में उनके होने पर आपत्ति हो जिसमें वह बैठे थे। ऐसी व्यवस्था पर कोई भी आपत्ति देखना मुश्किल था, और फिर भी मॉनिशियर काराताल ने, श्री पॉटर हुड द्वारा उन्हें यह सुझाव दिए जाने पर, एक पल के लिए भी उस पर विचार करने से इनकार कर दिया। ट्रेन उनकी थी, उन्होंने कहा, और वह इसके विशेष उपयोग पर जोर देंगे। उनकी असभ्य आपत्तियों को दूर करने के लिए सभी तर्क विफल रहे, और अंततः योजना को छोड़ना पड़ा। श्री होरेस मूर ने बहुत संकट में स्टेशन छोड़ दिया, यह जानने के बाद कि उनका एकमात्र रास्ता छह बजे लिवरपूल से निकलने वाली सामान्य धीमी ट्रेन लेना है। स्टेशन घड़ी के अनुसार ठीक चार बजकर इकतीस मिनट पर, विकलांग मॉनिशियर काराताल और उनके विशाल साथी को लेकर स्पेशल ट्रेन लिवरपूल स्टेशन से बाहर निकल गई। उस समय लाइन साफ थी, और मैनचेस्टर से पहले कोई रुकावट नहीं होनी चाहिए थी।
लंदन और वेस्ट कोस्ट रेलवे की ट्रेनें इस शहर तक किसी अन्य कंपनी की लाइनों पर चलती हैं, जहाँ तक स्पेशल ट्रेन को छह बजे से पहले पहुंच जाना चाहिए था। सवा छह बजे लिवरपूल के अधिकारियों के बीच मैनचेस्टर से एक टेलीग्राम प्राप्त होने पर काफी आश्चर्य और कुछ हताशा हुई, जिसमें कहा गया था कि वह अभी तक नहीं पहुंची है। सेंट हेलेंस के लिए निर्देशित एक पूछताछ, जो दोनों शहरों के बीच एक तिहाई रास्ता है, ने निम्नलिखित उत्तर प्राप्त किया—
"जेम्स ब्लैंड, अधीक्षक, सेंट्रल एल. एंड डब्ल्यू. सी., लिवरपूल को।—स्पेशल यहाँ 4:52 पर गुजरी, समय पर।—डाउस्टर, सेंट हेलेंस।"
यह टेलीग्राम छह-चालीस पर प्राप्त हुआ था। छह-पचास पर मैनचेस्टर से एक दूसरा संदेश प्राप्त हुआ—
"आपके द्वारा सूचित स्पेशल का कोई संकेत नहीं।"
और फिर दस मिनट बाद एक तीसरा, अधिक भ्रमित करने वाला—
"मान लें कि स्पेशल चलाने के प्रस्ताव में कोई गलती है। सेंट हेलेंस से इसे फॉलो करने वाली स्थानीय ट्रेन अभी पहुंची है और उसने इसे कहीं नहीं देखा। कृपया सलाह दें।—मैनचेस्टर।"
मामला बहुत ही अद्भुत रूप ले रहा था, हालांकि कुछ मायनों में अंतिम टेलीग्राम लिवरपूल के अधिकारियों के लिए एक राहत थी। यदि स्पेशल के साथ कोई दुर्घटना हुई होती, तो यह मुश्किल से ही संभव था कि स्थानीय ट्रेन उसे देखे बिना उसी लाइन से गुजर जाती। और फिर भी, विकल्प क्या था? ट्रेन कहाँ हो सकती थी? क्या किसी कारण से उसे साइड ट्रैक किया गया था ताकि धीमी ट्रेन गुजर सके? यदि कोई छोटी मरम्मत की जानी थी तो ऐसा स्पष्टीकरण संभव था। सेंट हेलेंस और मैनचेस्टर के बीच के प्रत्येक स्टेशन के लिए एक टेलीग्राम भेजा गया, और अधीक्षक और ट्रैफिक मैनेजर लापता ट्रेन का क्या हुआ, यह सुनिश्चित करने के लिए जवाबों की श्रृंखला के लिए यंत्र पर अत्यधिक सस्पेंस में प्रतीक्षा करते रहे। उत्तर प्रश्नों के क्रम में वापस आए, जो स्टेशनों का क्रम था, सेंट हेलेंस छोर से शुरू होकर—
"स्पेशल यहाँ पांच बजे गुजरी।—कॉलिन्स ग्रीन।"
"स्पेशल यहाँ छह बजकर छह मिनट पर गुजरी।—अर्ल्सटाउन।"
"स्पेशल यहाँ 5:10 पर गुजरी।—न्यूटन।"
"स्पेशल यहाँ 5:20 पर गुजरी।—केन्यन जंक्शन।"
"कोई स्पेशल ट्रेन यहाँ से नहीं गुजरी।—बार्टन मॉस।"
दोनों अधिकारियों ने आश्चर्य से एक-दूसरे की ओर देखा।
"मेरे तीस वर्षों के अनुभव में यह अद्वितीय है," श्री ब्लैंड ने कहा।
"बिल्कुल अभूतपूर्व और अवर्णनीय, सर। स्पेशल केन्यन जंक्शन और बार्टन मॉस के बीच गलत हो गई है।"
"और फिर भी कोई साइडिंग नहीं है, जहाँ तक मेरी याददाश्त काम करती है, दो स्टेशनों के बीच। स्पेशल को धातुओं से उतर जाना चाहिए था।"
"लेकिन चार-पचास की पार्लियामेंट्री ट्रेन उसे देखे बिना उसी लाइन से कैसे गुजर सकती थी?"
"कोई विकल्प नहीं है, श्री हुड। ऐसा ही होना चाहिए। संभवतः स्थानीय ट्रेन ने कुछ देखा होगा जो मामले पर कुछ प्रकाश डाल सके। हम अधिक जानकारी के लिए मैनचेस्टर को और केन्यन जंक्शन को निर्देश देंगे कि लाइन की तुरंत बार्टन मॉस तक जांच की जाए।" मैनचेस्टर से उत्तर कुछ ही मिनटों में आ गया।
"लापता स्पेशल की कोई खबर नहीं। धीमी ट्रेन का ड्राइवर और गार्ड निश्चित हैं कि केन्यन जंक्शन और बार्टन मॉस के बीच कोई दुर्घटना नहीं हुई। लाइन बिल्कुल साफ है, और कुछ भी असामान्य नहीं है।—मैनचेस्टर।"
"वह ड्राइवर और गार्ड को जाना होगा," श्री ब्लैंड ने कठोरता से कहा। "एक मलबे की घटना हुई है और उन्होंने इसे मिस कर दिया है। स्पेशल स्पष्ट रूप से लाइन को परेशान किए बिना धातुओं से उतर गई है—यह कैसे हो सकता है यह मेरी समझ से बाहर है—लेकिन ऐसा ही होना चाहिए, और हमें जल्द ही केन्यन या बार्टन मॉस से एक तार मिलेगा कि उन्होंने उसे तटबंध के नीचे पाया है।"
लेकिन श्री ब्लैंड की भविष्यवाणी पूरी नहीं होनी थी। आधा घंटा बीत गया, और फिर केन्यन जंक्शन के स्टेशन मास्टर से निम्नलिखित संदेश आया—
"लापता स्पेशल का कोई निशान नहीं है। यह बिल्कुल निश्चित है कि वह यहाँ से गुजरी, और वह बार्टन मॉस नहीं पहुंची। हमने मालगाड़ी से इंजन अलग कर दिया है, और मैंने खुद लाइन पर सवारी की है, लेकिन सब साफ है, और किसी दुर्घटना का कोई निशान नहीं है।"
श्री ब्लैंड ने अपनी उलझन में अपने बाल नोचे।
"यह सरासर पागलपन है, हुड!" वह चिल्लाया। "क्या इंग्लैंड में दिन के उजाले में एक ट्रेन हवा में गायब हो जाती है? यह बात बेतुकी है। एक इंजन, एक टेंडर, दो कैरियां, एक वैन, पांच इंसान—और सब रेलवे की एक सीधी लाइन पर खो गए! यदि हमें अगले घंटे के भीतर कुछ सकारात्मक नहीं मिलता है, तो मैं इंस्पेक्टर कोलिन्स को लूंगा, और खुद नीचे जाऊंगा।"
और फिर आखिरकार कुछ सकारात्मक हुआ। यह केन्यन जंक्शन से एक और टेलीग्राम के रूप में आया।
"यह रिपोर्ट करते हुए खेद है कि स्पेशल ट्रेन के ड्राइवर जॉन स्लेटर का शव जंक्शन से ढाई मील दूर गोर्स झाड़ियों के बीच पाया गया है। अपने इंजन से गिर गया था, तटबंध के नीचे गिर गया, और झाड़ियों के बीच लुढ़क गया। गिरने से उसके सिर में लगी चोटें मौत का कारण लगती हैं। जमीन की सावधानीपूर्वक जांच की गई है, और लापता ट्रेन का कोई निशान नहीं है।"
देश, जैसा कि पहले ही बताया जा चुका है, एक राजनीतिक संकट के दौर से गुजर रहा था, और पेरिस में महत्वपूर्ण और सनसनीखेज घटनाक्रमों द्वारा जनता का ध्यान और अधिक विचलित हो गया था, जहाँ एक बड़े घोटाले ने सरकार को नष्ट करने और फ्रांस के कई प्रमुख पुरुषों की प्रतिष्ठा को बर्बाद करने की धमकी दी थी। अखबार इन घटनाओं से भरे हुए थे, और स्पेशल ट्रेन के विचित्र गायब होने ने उस समय की तुलना में कम ध्यान आकर्षित किया जो अधिक शांतिपूर्ण समय में होता। घटना की विचित्र प्रकृति ने इसके महत्व को कम करने में मदद की, क्योंकि अखबार उन्हें रिपोर्ट किए गए तथ्यों पर विश्वास करने के लिए इच्छुक नहीं थे। एक से अधिक लंदन जर्नल्स ने मामले को एक चतुर धोखा माना, जब तक कि दुर्भाग्यपूर्ण ड्राइवर पर कोरोनर की जांच (एक जांच जिसने कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं निकाला) ने उन्हें घटना की त्रासदी के बारे में आश्वस्त नहीं कर दिया।
श्री ब्लैंड, कंपनी की सेवा में वरिष्ठ जासूस अधिकारी इंस्पेक्टर कोलिन्स के साथ, उसी शाम केन्यन जंक्शन गए, और उनका शोध अगले दिन भर चला, लेकिन इसके परिणाम पूरी तरह नकारात्मक रहे। न केवल लापता ट्रेन का कोई निशान नहीं मिला, बल्कि कोई ऐसा अनुमान भी नहीं लगाया जा सका जो तथ्यों को समझा सके। साथ ही, इंस्पेक्टर कोलिन्स की आधिकारिक रिपोर्ट (जो मेरे लिखते समय मेरे सामने है) ने दिखाया कि संभावनाएं उम्मीद से कहीं अधिक थीं।
"इन दो बिंदुओं के बीच रेलवे के विस्तार में," उन्होंने कहा, "देश लोहे के कारखानों और कोयले की खदानों से भरा हुआ है। इनमें से कुछ पर काम चल रहा है और कुछ को छोड़ दिया गया है। बारह से कम ऐसी खदानें नहीं हैं जिनमें छोटी-गेज लाइनें हैं जो मुख्य लाइन तक ट्रॉली-कार चलाती हैं। इन्हें, निश्चित रूप से, नजरअंदाज किया जा सकता है। हालाँकि, इनके अलावा, सात ऐसी हैं जिनमें सही लाइनें हैं या रही हैं, जो नीचे चलती हैं और मुख्य लाइन के बिंदुओं से जुड़ती हैं, ताकि उनके उत्पादन को खदान के मुहाने से वितरण के महान केंद्रों तक पहुंचाया जा सके। हर मामले में ये लाइनें केवल कुछ मील लंबी हैं। सात में से चार उन खदानों की हैं जो काम कर चुकी हैं, या कम से कम उन शाफ्टों की जो अब उपयोग नहीं किए जाते हैं। ये रेडगोंटलेट, हीरो, स्लो ऑफ डेस्पोंड और हार्टसीस खदानें हैं, जिनमें से बाद वाली दस साल पहले लंकाशायर की प्रमुख खदानों में से एक थी। इन चार साइड लाइनों को हमारी जांच से समाप्त किया जा सकता है, क्योंकि संभावित दुर्घटनाओं को रोकने के लिए, मुख्य लाइन के निकटतम रेल को हटा दिया गया है, और अब कोई कनेक्शन नहीं है। तीन अन्य साइड लाइनें बची हैं जो—
(ए) कार्नस्टॉक आयरन वर्क्स के लिए जाती हैं; (बी) बिग बेन कोलियरी के लिए जाती हैं; (सी) पर्सीवरेंस कोलियरी के लिए जाती हैं।
इनमें से बिग बेन लाइन एक चौथाई मील से अधिक लंबी नहीं है, और यह खदान के मुहाने से हटाए जाने के लिए रखे गए कोयले की एक मृत दीवार पर समाप्त होती है। वहां कुछ भी विशेष देखा या सुना नहीं गया था। कार्नस्टॉक आयरन वर्क्स लाइन 3 जून को पूरे दिन हेमेटाइट के सोलह ट्रकों से अवरुद्ध थी। यह एक सिंगल लाइन है, और वहां से कुछ भी गुजर नहीं सकता था। जहां तक पर्सीवरेंस लाइन का सवाल है, यह एक बड़ी डबल लाइन है, जिस पर काफी आवागमन होता है, क्योंकि खदान का उत्पादन बहुत अधिक है। 3 जून को यह आवागमन सामान्य रूप से जारी रहा; रेलवे के पटरी बिछाने वालों के एक दल सहित सैकड़ों लोग उस दो मील और एक चौथाई लंबी लाइन पर काम कर रहे थे, जो इस लाइन की कुल लंबाई है, और यह सोचना असंभव है कि कोई अप्रत्याशित ट्रेन वहां बिना किसी का ध्यान आकर्षित किए आ सकती थी। निष्कर्ष के तौर पर यह कहा जा सकता है कि यह ब्रांच लाइन उस बिंदु से, जहां इंजन-ड्राइवर मिला था, सेंट हेलेन्स के अधिक निकट है, इसलिए हमारे पास यह विश्वास करने का हर कारण है कि ट्रेन उस बिंदु को पार कर चुकी थी, इससे पहले कि दुर्घटना ने उसे अपनी चपेट में लिया।
"जहाँ तक जॉन स्लेटर की बात है, उसके रूप-रंग या चोटों से कोई सुराग नहीं मिलता है। हम केवल इतना कह सकते हैं कि, जहाँ तक हम देख सकते हैं, उसकी मृत्यु अपने इंजन से गिरने के कारण हुई, हालाँकि वह क्यों गिरा, या उसके गिरने के बाद इंजन का क्या हुआ, यह एक ऐसा प्रश्न है जिस पर मैं अपनी राय देने के योग्य नहीं समझता।" निष्कर्ष में, इंस्पेक्टर ने बोर्ड को अपना इस्तीफा सौंप दिया, क्योंकि वह लंदन के अखबारों में अक्षमता के आरोपों से काफी नाराज थे।
एक महीना बीत गया, जिसके दौरान पुलिस और कंपनी दोनों ने बिना किसी सफलता के अपनी पूछताछ जारी रखी। अपराध की स्थिति में इनाम की पेशकश की गई और माफी का वादा किया गया, लेकिन दोनों ही दावेदार रहित रहे। हर दिन जनता इस विश्वास के साथ अपने अखबार खोलती थी कि इतनी विचित्र पहेली अंततः सुलझ जाएगी, लेकिन सप्ताह दर सप्ताह गुजरते गए, और समाधान पहले जितना ही दूर रहा। दिन के उजाले में, जून की एक दोपहर को इंग्लैंड के सबसे घनी आबादी वाले हिस्से में, एक ट्रेन अपने यात्रियों के साथ इतनी पूरी तरह से गायब हो गई थी मानो किसी सूक्ष्म रसायन के उस्ताद ने उसे गैस में बदल दिया हो। वास्तव में, प्रेस में जो विभिन्न अटकलें लगाई गई थीं, उनमें से कुछ ने गंभीरता से दावा किया कि अलौकिक, या कम से कम, पराप्राकृतिक शक्तियों ने काम किया था, और यह कि विकृत मॉन्स्योर कैराटल शायद एक ऐसा व्यक्ति था जिसे कम विनम्र नाम से बेहतर जाना जाता था। दूसरों ने उसके सांवले साथी को शरारत का लेखक माना, लेकिन उसने वास्तव में क्या किया था, इसे कभी भी स्पष्ट रूप से शब्दों में नहीं बांधा जा सका।
विभिन्न समाचार पत्रों या निजी व्यक्तियों द्वारा दिए गए कई सुझावों में से, एक या दो सुझाव इतने व्यावहारिक थे कि उन्होंने जनता का ध्यान आकर्षित किया। द टाइम्स में छपा एक लेख, जो उस तारीख के कुछ प्रसिद्ध शौकिया तर्कशास्त्री के हस्ताक्षर के साथ था, ने मामले को आलोचनात्मक और अर्ध-वैज्ञानिक तरीके से सुलझाने का प्रयास किया। एक उद्धरण ही पर्याप्त होगा, हालांकि उत्सुक पाठक 3 जुलाई के अंक में पूरा पत्र देख सकते हैं।
"व्यावहारिक तर्क के प्राथमिक सिद्धांतों में से एक यह है," उन्होंने टिप्पणी की, "कि जब असंभव को समाप्त कर दिया जाता है, तो जो शेष बचता है, चाहे वह कितना भी अविश्वसनीय क्यों न हो, उसे ही सत्य होना चाहिए। यह निश्चित है कि ट्रेन केन्यन जंक्शन से निकली थी। यह निश्चित है कि वह बार्टन मॉस नहीं पहुंची थी। यह अत्यधिक संभावनाहीन है, लेकिन फिर भी संभव है, कि वह उपलब्ध सात साइड लाइनों में से किसी एक पर चली गई हो। ट्रेन के लिए उन जगहों पर चलना स्पष्ट रूप से असंभव है जहां पटरियां नहीं हैं, और इसलिए, हम अपनी असंभाव्यताओं को तीन खुली लाइनों तक सीमित कर सकते हैं, अर्थात् कार्नस्टॉक आयरन वर्क्स, बिग बेन, और पर्सीवरेंस। क्या कोयला खनिकों का कोई गुप्त समाज है, एक इंग्लिश कैमोर्रा, जो ट्रेन और यात्रियों दोनों को नष्ट करने में सक्षम है? यह असंभव नहीं है। मैं स्वीकार करता हूं कि मैं किसी अन्य समाधान का सुझाव देने में असमर्थ हूं। मैं निश्चित रूप से कंपनी को सलाह दूंगा कि वे अपनी सारी ऊर्जा उन तीन लाइनों और उनके अंत में काम करने वाले श्रमिकों के निरीक्षण की ओर निर्देशित करें। जिले की साहूकारों की दुकानों की सावधानीपूर्वक निगरानी से संभवतः कुछ विचारोत्तेजक तथ्य सामने आ सकते हैं।"
ऐसे मामलों में एक मान्यता प्राप्त प्राधिकरण से आया यह सुझाव काफी रुचि पैदा करने वाला था, और उन लोगों द्वारा इसका कड़ा विरोध किया गया जो इस तरह के बयान को ईमानदार और योग्य लोगों के समूह पर एक बेतुका अपमान मानते थे। इस आलोचना का एकमात्र उत्तर उन लोगों को चुनौती देना था कि वे जनता के सामने कोई अधिक व्यावहारिक स्पष्टीकरण रखें। इसके जवाब में दो और स्पष्टीकरण सामने आए (टाइम्स, 7 और 9 जुलाई)। पहले ने सुझाव दिया कि ट्रेन पटरियों से उतर गई हो सकती है और लंकाशायर और स्टैफोर्डशायर नहर में डूब गई हो सकती है, जो रेलवे के समानांतर कुछ सौ गज तक चलती है। इस सुझाव को नहर की प्रकाशित गहराई द्वारा खारिज कर दिया गया, जो इतनी बड़ी वस्तु को छिपाने के लिए पूरी तरह अपर्याप्त थी। दूसरे संवाददाता ने उस बैग की ओर ध्यान आकर्षित किया जो यात्रियों द्वारा लाया गया एकमात्र सामान प्रतीत होता था, और सुझाव दिया कि उसमें कोई नया विस्फोटक छिपा हो सकता है जिसकी शक्ति अपार और विध्वंसक हो। हालांकि, यह मान लेना कि पूरी ट्रेन धूल में उड़ सकती है जबकि पटरियां सुरक्षित रहें, इतना बेतुका था कि इस तरह के स्पष्टीकरण का मजाक ही बन गया। जांच इस निराशाजनक स्थिति में पहुंच गई थी जब एक नई और सबसे अप्रत्याशित घटना घटी।
यह मिसेज मैकफरसन को उनके पति, जेम्स मैकफरसन, जो गायब हुई ट्रेन में गार्ड थे, का एक पत्र प्राप्त होने से कम नहीं था। पत्र, जिस पर 5 जुलाई, 1890 की तारीख थी, न्यूयॉर्क से पोस्ट किया गया था और 14 जुलाई को प्राप्त हुआ था। इसकी प्रमाणिकता पर कुछ संदेह व्यक्त किए गए थे, लेकिन मिसेज मैकफरसन लिखावट को लेकर निश्चित थीं, और तथ्य यह है कि इसमें पांच डॉलर के नोटों में सौ डॉलर की रकम थी, अपने आप में धोखा होने के विचार को खारिज करने के लिए पर्याप्त था। पत्र में कोई पता नहीं दिया गया था, जो इस प्रकार था:
मेरी प्यारी पत्नी,--
"मैं बहुत सोच रहा हूं, और मुझे तुम्हें छोड़ना बहुत कठिन लग रहा है। लिजी के साथ भी ऐसा ही है। मैं इसके खिलाफ लड़ने की कोशिश करता हूं, लेकिन यह हमेशा मेरे पास वापस आ जाता है। मैं तुम्हें कुछ पैसे भेज रहा हूं जो बीस पाउंड स्टर्लिंग में बदल जाएंगे। यह लिजी और तुम्हें अटलांटिक पार लाने के लिए पर्याप्त होना चाहिए, और तुम्हें साउथेम्प्टन पर रुकने वाली हैम्बर्ग नावें मिलेंगी, जो बहुत अच्छी नावें हैं, और लिवरपूल से सस्ती भी हैं। यदि तुम यहां आ सको और जॉनस्टन हाउस में रुक सको, तो मैं तुम्हें संदेश भेजने की कोशिश करूंगा कि कैसे मिलना है, लेकिन फिलहाल मेरे साथ चीजें बहुत कठिन हैं, और मैं बहुत खुश नहीं हूं, तुम दोनों को छोड़ना बहुत मुश्किल लग रहा है। तो अभी के लिए और कुछ नहीं, तुम्हारे प्यार करने वाले पति से,
"जेम्स मैकफरसन।"
कुछ समय के लिए यह विश्वास के साथ अनुमान लगाया गया था कि यह पत्र पूरे मामले को सुलझाने की दिशा में ले जाएगा, खासकर इसलिए क्योंकि यह पता चला था कि एक यात्री जो गायब गार्ड से काफी मिलता-जुलता था, उसने साउथेम्प्टन से समर्स नाम के तहत हैम्बर्ग और न्यूयॉर्क लाइनर विस्टुला में यात्रा की थी, जो 7 जून को शुरू हुई थी। मिसेज मैकफरसन और उनकी बहन लिजी डॉल्टन निर्देशानुसार न्यूयॉर्क गईं और तीन सप्ताह तक जॉनस्टन हाउस में रहीं, लेकिन गायब व्यक्ति से कुछ भी सुनने को नहीं मिला। यह संभव है कि प्रेस में कुछ अनुचित टिप्पणियों ने उसे चेतावनी दी हो कि पुलिस उनका उपयोग चारे के रूप में कर रही है। चाहे जो भी हो, यह निश्चित है कि उसने न तो लिखा और न ही वह आया, और अंततः महिलाओं को लिवरपूल लौटने के लिए मजबूर होना पड़ा।
और मामला इसी तरह बना रहा, और 1898 के वर्तमान वर्ष तक बना हुआ है। यह अविश्वसनीय लग सकता है, लेकिन इन आठ वर्षों के दौरान कुछ भी ऐसा सामने नहीं आया है जिसने मॉन्स्योर कैराटल और उनके साथी वाली विशेष ट्रेन के असाधारण गायब होने पर थोड़ी भी रोशनी डाली हो। दोनों यात्रियों के पूर्ववृत्त की सावधानीपूर्वक जांच से केवल यह स्थापित हुआ है कि मॉन्स्योर कैराटल मध्य अमेरिका में एक फाइनेंसर और राजनीतिक एजेंट के रूप में अच्छी तरह से जाने जाते थे, और यूरोप की यात्रा के दौरान उन्होंने पेरिस पहुंचने के लिए असाधारण चिंता व्यक्त की थी। उनका साथी, जिसका नाम यात्री सूची में एडुआर्डो गोमेज़ के रूप में दर्ज था, एक ऐसा व्यक्ति था जिसका रिकॉर्ड हिंसक था, और जिसकी प्रतिष्ठा एक गुंडे और धमकाने वाले की थी। हालांकि, ऐसे प्रमाण थे जो दिखाते थे कि वह ईमानदारी से मॉन्स्योर कैराटल के हितों के प्रति समर्पित था, और बाद वाला, कमजोर काया का होने के कारण, उसे अंगरक्षक और रक्षक के रूप में रखता था। यह जोड़ा जा सकता है कि पेरिस से कोई जानकारी नहीं मिली कि मॉन्स्योर कैराटल की जल्दबाजी में की गई यात्रा के उद्देश्य क्या हो सकते थे। इसमें हर्बर्ट डी लरनाक के हालिया इकबालिया बयान का मार्सेल्स के अखबारों में प्रकाशन तक के मामले के सभी तथ्य शामिल हैं, जो वर्तमान में बोनवालोट नामक एक व्यापारी की हत्या के लिए मौत की सजा पा चुका है। इस बयान का शाब्दिक अनुवाद इस प्रकार किया जा सकता है:
"यह केवल गर्व या शेखी बघारने के कारण नहीं है कि मैं यह जानकारी दे रहा हूं, क्योंकि यदि मेरा उद्देश्य वह होता, तो मैं अपने दर्जन भर ऐसे कार्य बता सकता था जो उतने ही शानदार हैं; लेकिन मैं ऐसा इसलिए कर रहा हूं ताकि पेरिस के कुछ सज्जन समझ सकें कि मैं, जो यहां मॉन्स्योर कैराटल के भाग्य के बारे में बताने में सक्षम हूं, यह भी बता सकता हूं कि किसकी रुचि के लिए और किसके अनुरोध पर यह कार्य किया गया, जब तक कि वह क्षमादान जिसे मैं प्रतीक्षा कर रहा हूं, मुझे बहुत जल्दी नहीं मिल जाता। सावधान हो जाओ, मेसियर्स, इससे पहले कि बहुत देर हो जाए! आप हर्बर्ट डी लरनाक को जानते हैं, और आप जानते हैं कि उसके कार्य उसके शब्दों के जितने ही तैयार रहते हैं। जल्दी करो, वरना तुम बर्बाद हो जाओगे!
"फिलहाल मैं कोई नाम नहीं लूंगा--यदि आपने केवल नाम सुने होते, तो आप क्या नहीं सोचते!--लेकिन मैं आपको केवल यह बताऊंगा कि मैंने इसे कितनी चतुराई से किया। मैं तब अपने नियोक्ताओं के प्रति सच्चा था, और निस्संदेह वे अब मेरे प्रति सच्चे होंगे। मुझे ऐसी आशा है, और जब तक मुझे विश्वास नहीं हो जाता कि उन्होंने मुझे धोखा दिया है, ये नाम, जो यूरोप को हिला देंगे, उजागर नहीं किए जाएंगे। लेकिन उस दिन ... खैर, मैं और कुछ नहीं कहूंगा!
"संक्षेप में, 1890 के वर्ष में पेरिस में राजनीति और वित्त में एक राक्षसी घोटाले के संबंध में एक प्रसिद्ध मुकदमा हुआ था। वह घोटाला कितना राक्षसी था, इसे मेरे जैसे गोपनीय एजेंटों के अलावा कोई नहीं जान सकता। फ्रांस के कई प्रमुख लोगों का सम्मान और करियर दांव पर था। आपने नाइनपिन के एक समूह को खड़ा देखा होगा, सब इतने कठोर, और शिष्ट, और अडिग। फिर दूर से गेंद आती है और पॉप, पॉप, पॉप--आपके नाइनपिन फर्श पर गिर जाते हैं। खैर, फ्रांस के कुछ महानतम लोगों की कल्पना इन नाइनपिन के रूप में करें और फिर यह मॉन्स्योर कैराटल वह गेंद था जिसे दूर से आते हुए देखा जा सकता था। यदि वह पहुंच गया, तो उन सभी के लिए पॉप, पॉप, पॉप होना तय था। यह तय किया गया था कि उसे नहीं पहुंचना चाहिए।
"मैं उन सभी पर यह जानने का आरोप नहीं लगाता कि क्या होने वाला था। जैसा कि मैंने कहा, दांव पर महान वित्तीय और राजनीतिक हित थे, और व्यवसाय का प्रबंधन करने के लिए एक सिंडिकेट बनाया गया था। कुछ ने सिंडिकेट की सदस्यता ली जो शायद ही समझते थे कि इसके उद्देश्य क्या थे। लेकिन दूसरों को अच्छी तरह समझ थी, और वे निश्चिंत रह सकते हैं कि मैं उनके नाम नहीं भूला हूं। उन्हें दक्षिण अमेरिका से निकलने से बहुत पहले ही पर्याप्त चेतावनी मिल गई थी कि मॉन्स्योर कैराटल आ रहा है, और वे जानते थे कि उसके पास जो सबूत हैं, वे निश्चित रूप से उन सभी के लिए बर्बादी का मतलब होंगे। सिंडिकेट के पास असीमित मात्रा में धन का नियंत्रण था--बिल्कुल असीमित, आप समझते हैं। उन्होंने एक ऐसे एजेंट की तलाश की जो इस विशाल शक्ति का उपयोग करने में सक्षम हो। चुना गया व्यक्ति आविष्कारशील, दृढ़, अनुकूलनीय होना चाहिए--लाखों में एक। उन्होंने हर्बर्ट डी लरनाक को चुना, और मैं स्वीकार करता हूं कि वे सही थे।
"मेरे कर्तव्यों में अपने अधीनस्थों का चयन करना, धन द्वारा दी जाने वाली शक्ति का खुलकर उपयोग करना, और यह सुनिश्चित करना था कि मॉन्स्योर कैराटल कभी भी पेरिस न पहुंच सके। विशिष्ट ऊर्जा के साथ मैंने अपने निर्देश प्राप्त करने के एक घंटे के भीतर ही अपने कार्य के लिए कमर कस ली, और मैंने जो कदम उठाए, वे उस उद्देश्य के लिए सबसे अच्छे थे जिनकी कल्पना की जा सकती थी।
"एक व्यक्ति जिस पर मैं भरोसा कर सकता था, उसे तुरंत दक्षिण अमेरिका भेजा गया ताकि वह मॉन्स्योर कैराटल के साथ घर की यात्रा कर सके। यदि वह समय पर पहुंच जाता तो जहाज कभी लिवरपूल नहीं पहुंचता; लेकिन अफसोस! मेरे एजेंट के पहुंचने से पहले ही वह शुरू हो चुका था। मैंने उसे रोकने के लिए एक छोटा सशस्त्र जहाज सुसज्जित किया, लेकिन फिर मैं दुर्भाग्यशाली रहा। सभी महान आयोजकों की तरह, मैं हालांकि विफलता के लिए तैयार था, और मेरे पास वैकल्पिक योजनाओं की एक श्रृंखला तैयार थी, जिनमें से एक या दूसरी को सफल होना ही था। आपको मेरे उपक्रम की कठिनाइयों को कम नहीं आंकना चाहिए, या यह नहीं सोचना चाहिए कि एक साधारण हत्या मामले को हल कर देगी। हमें न केवल मॉन्स्योर कैराटल को नष्ट करना था, बल्कि मॉन्स्योर कैराटल के दस्तावेजों को भी, और मॉन्स्योर कैराटल के साथियों को भी, यदि हमें यह मानने का कारण था कि उसने अपने रहस्य उन्हें बता दिए हैं। और आपको याद रखना चाहिए कि वे सतर्क थे, और इस तरह के किसी भी प्रयास के प्रति गहराई से संदिग्ध थे। यह एक ऐसा कार्य था जो हर तरह से मेरे योग्य था, क्योंकि मैं हमेशा वहां सबसे अधिक निपुण होता हूं जहां कोई दूसरा भयभीत हो जाएगा।
"मैं लिवरपूल में मॉन्स्योर कैराटल के स्वागत के लिए पूरी तरह तैयार था, और मैं और भी उत्सुक था क्योंकि मेरे पास यह मानने का कारण था कि उसने ऐसी व्यवस्था की थी जिसके द्वारा उसे लंदन पहुंचते ही एक बड़ा अंगरक्षक दल मिल जाएगा। जो कुछ भी किया जाना था, वह लिवरपूल घाट पर उसके कदम रखने और लंदन में लंदन और वेस्ट कोस्ट टर्मिनस पर उसके आगमन के बीच के समय में किया जाना था। हमने छह योजनाएं तैयार कीं, प्रत्येक पिछली से अधिक विस्तृत; कौन सी योजना उपयोग की जाएगी, यह उसकी अपनी गतिविधियों पर निर्भर करेगा। वह जो कुछ भी करे, हम उसके लिए तैयार थे। यदि वह लिवरपूल में रुकता, तो हम तैयार थे। यदि वह सामान्य ट्रेन, एक्सप्रेस, या विशेष ट्रेन लेता, तो सब कुछ तैयार था। सब कुछ पहले से देखा और प्रदान किया गया था।
"आप कल्पना कर सकते हैं कि मैं यह सब खुद नहीं कर सकता था। मैं अंग्रेजी रेलवे लाइनों के बारे में क्या जान सकता था? लेकिन पैसा पूरी दुनिया में इच्छुक एजेंटों को प्राप्त कर सकता है, और जल्द ही मेरी मदद के लिए इंग्लैंड के सबसे तेज दिमागों में से एक मिल गया। मैं कोई नाम नहीं लूंगा, लेकिन सारा श्रेय खुद लेने का दावा करना अन्यायपूर्ण होगा। मेरा अंग्रेजी सहयोगी ऐसे गठबंधन के योग्य था। वह लंदन और वेस्ट कोस्ट लाइन को पूरी तरह से जानता था, और उसके पास श्रमिकों का एक ऐसा समूह था जो भरोसेमंद और बुद्धिमान था। विचार उसका था, और मेरा निर्णय केवल विवरणों में आवश्यक था। हमने कई अधिकारियों को खरीद लिया, जिनमें सबसे महत्वपूर्ण जेम्स मैकफरसन था, जिसके बारे में हमने पता लगा लिया था कि वह विशेष ट्रेन में नियोजित होने वाला सबसे संभावित गार्ड था। स्मिथ, जो स्टोकर था, वह भी हमारी सेवा में था। जॉन स्लेटर, इंजन-ड्राइवर से संपर्क किया गया था, लेकिन वह जिद्दी और खतरनाक पाया गया, इसलिए हमने छोड़ दिया। हमारे पास यह निश्चितता नहीं थी कि मॉन्स्योर कैराटल विशेष ट्रेन लेगा, लेकिन हमने सोचा कि यह बहुत संभावित है, क्योंकि उसके लिए यह अत्यंत महत्वपूर्ण था कि वह बिना देरी के पेरिस पहुंचे। इसलिए, इसी आकस्मिकता के लिए, हमने विशेष तैयारी की--ऐसी तैयारी जो उसके स्टीमर के इंग्लैंड के तटों को देखने से बहुत पहले ही अंतिम विवरण तक पूरी हो चुकी थी। आपको यह जानकर आश्चर्य होगा कि उस पायलट-बोट में मेरा एक एजेंट था जो उस स्टीमर को उसके घाट तक लाया था।
"जिस क्षण कैराटल लिवरपूल पहुंचा, हम जानते थे कि उसे खतरे का संदेह है और वह सतर्क है। वह अपने साथ गोमेज़ नाम का एक खतरनाक साथी अंगरक्षक के रूप में लाया था, एक ऐसा व्यक्ति जो हथियार रखता था, और उनका उपयोग करने के लिए तैयार था। यह व्यक्ति कैराटल के गोपनीय कागजात अपने पास रखता था, और उनकी या अपने मालिक की रक्षा करने के लिए तैयार था। संभावना यह थी कि कैराटल ने उसे अपने परामर्श में ले लिया था, और गोमेज़ को हटाए बिना कैराटल को हटाना केवल ऊर्जा की बर्बादी होगी। यह आवश्यक था कि वे एक सामान्य भाग्य में शामिल हों, और उस अंत के लिए हमारी योजनाओं को विशेष ट्रेन के उनके अनुरोध से बहुत सुविधा मिली। उस विशेष ट्रेन पर आप समझेंगे कि कंपनी के तीन सेवकों में से दो वास्तव में हमारी सेवा में थे, ऐसी कीमत पर जो उन्हें जीवन भर के लिए स्वतंत्र बना देगी। मैं यह नहीं कहता कि अंग्रेज किसी भी अन्य राष्ट्र की तुलना में अधिक ईमानदार हैं, लेकिन मैंने पाया है कि उन्हें खरीदना अधिक महंगा है।
"मैं पहले ही अपने अंग्रेजी एजेंट के बारे में बात कर चुका हूं--जो कि एक ऐसा व्यक्ति है जिसके सामने भविष्य काफी उज्ज्वल है, जब तक कि गले की कोई बीमारी उसे समय से पहले न ले जाए। लिवरपूल में सभी व्यवस्थाओं का प्रभार उसी के पास था, जबकि मैं केन्यन के सराय में तैनात था, जहां मैं कार्य करने के लिए एक सांकेतिक संकेत की प्रतीक्षा कर रहा था। जब विशेष ट्रेन की व्यवस्था हो गई, तो मेरे एजेंट ने तुरंत मुझे टेलीग्राम भेजा और चेतावनी दी कि मुझे कितनी जल्दी सब कुछ तैयार रखना चाहिए। उसने खुद होरेस मूर के नाम से तुरंत एक विशेष ट्रेन के लिए भी आवेदन किया, इस उम्मीद में कि उसे मॉन्स्योर कैराटल के साथ भेजा जाएगा, जो कुछ परिस्थितियों में हमारे लिए सहायक हो सकता था। उदाहरण के तौर पर, यदि हमारी बड़ी चाल विफल हो जाती, तो मेरे एजेंट का कर्तव्य होता कि वह उन दोनों को गोली मार दे और उनके कागजात नष्ट कर दे। हालांकि, कैराटल सतर्क था, और किसी अन्य यात्री को स्वीकार करने से इनकार कर दिया। मेरा एजेंट तब स्टेशन से बाहर निकला, दूसरे प्रवेश द्वार से लौटा, प्लेटफॉर्म से सबसे दूर की तरफ गार्ड के वैन में प्रवेश किया, और मैकफरसन गार्ड के साथ नीचे यात्रा की।
"इस बीच आपको यह जानकर दिलचस्पी होगी कि मेरी गतिविधियां क्या थीं। सब कुछ दिनों पहले तैयार किया गया था, और केवल अंतिम स्पर्श की आवश्यकता थी। जिस साइड लाइन को हमने चुना था, वह कभी मुख्य लाइन से जुड़ी थी, लेकिन उसे काट दिया गया था। हमें इसे एक बार फिर से जोड़ने के लिए बस कुछ पटरियों को बदलना था। इन पटरियों को तब तक बिछाया गया था जब तक कि ध्यान आकर्षित करने के खतरे के बिना ऐसा किया जा सकता था, और अब यह केवल लाइन के साथ एक जंक्शन पूरा करने और बिंदुओं को वैसे ही व्यवस्थित करने का मामला था जैसे वे पहले थे। स्लीपर कभी नहीं हटाए गए थे, और पटरियां, फिश-प्लेट और रिवेट्स सभी तैयार थे, क्योंकि हमने उन्हें लाइन के परित्यक्त हिस्से पर एक साइडिंग से ले लिया था। अपने छोटे लेकिन सक्षम श्रमिकों के समूह के साथ, विशेष ट्रेन के आने से बहुत पहले ही हमारे पास सब कुछ तैयार था। जब वह पहुंची, तो वह छोटी साइड लाइन पर इतनी आसानी से चली गई कि बिंदुओं का हिलना दोनों यात्रियों द्वारा पूरी तरह से अनसुना कर दिया गया।
"हमारी योजना यह थी कि स्मिथ, स्टोकर, जॉन स्लेटर, ड्राइवर को क्लोरोफॉर्म दे, ताकि वह दूसरों के साथ गायब हो जाए। इस संबंध में, और केवल इस संबंध में, हमारी योजनाएं विफल रहीं--मैं मैकफरसन की अपनी पत्नी को घर लिखने की आपराधिक मूर्खता को अलग करता हूं। हमारे स्टोकर ने अपना काम इतनी भद्दी तरीके से किया कि स्लेटर संघर्ष में इंजन से गिर गया, और हालांकि भाग्य हमारे साथ था कि वह गिरने से उसकी गर्दन टूट गई, फिर भी वह उस पर एक धब्बे के रूप में बना रहा जो अन्यथा उन पूर्ण उत्कृष्ट कृतियों में से एक होता जिन्हें केवल मूक प्रशंसा में देखा जाना है। आपराधिक विशेषज्ञ जॉन स्लेटर में हमारे सभी सराहनीय संयोजनों में एकमात्र दोष पाएंगे। एक व्यक्ति जिसे मेरे जितने विजय प्राप्त हुए हैं, वह स्पष्टवादी होने का जोखिम उठा सकता है, और इसलिए मैं जॉन स्लेटर पर अपनी उंगली रखता हूं, और मैं उसे एक दोष घोषित करता हूं।
"लेकिन अब मेरे पास अपनी विशेष ट्रेन उस छोटी लाइन पर है जो दो किलोमीटर, या एक मील से थोड़ी अधिक लंबी है, जो हार्टसीज खदान की ओर ले जाती है, या ले जाया करती थी, जो कभी इंग्लैंड की सबसे बड़ी कोयला खदानों में से एक थी। आप पूछेंगे कि ऐसा कैसे हुआ कि किसी ने इस अप्रयुक्त लाइन पर ट्रेन को नहीं देखा। मेरा उत्तर है कि अपनी पूरी लंबाई में यह एक गहरी कटाई से होकर गुजरती है, और जब तक कोई उस कटाई के किनारे पर न हो, वह इसे नहीं देख सकता था। उस कटाई के किनारे पर कोई था। मैं वहां था। और अब मैं आपको बताऊंगा कि मैंने क्या देखा।"
"मेरे सहायक उन पॉइंट्स (कांटों) पर ही रुके रहे ताकि वे ट्रेन को दूसरी लाइन पर मोड़ने की प्रक्रिया की देखरेख कर सकें। उनके साथ चार सशस्त्र व्यक्ति थे, ताकि यदि ट्रेन पटरी से उतर जाए--जिसकी संभावना हमें लग रही थी, क्योंकि पॉइंट्स बहुत जंग खा चुके थे--तो हमारे पास पीछे हटने के लिए कुछ साधन मौजूद रहें। एक बार जब उन्होंने ट्रेन को सुरक्षित रूप से साइड लाइन पर जाते देख लिया, तो उन्होंने जिम्मेदारी मुझे सौंप दी। मैं एक ऐसे बिंदु पर प्रतीक्षा कर रहा था जहाँ से खदान का मुख दिखाई देता था, और मैं भी सशस्त्र था, जैसे कि मेरे दो साथी। चाहे कुछ भी हो जाए, आप देखिए, मैं हमेशा तैयार था।
"जिस क्षण ट्रेन पूरी तरह से साइड लाइन पर आ गई, स्मिथ, जो स्टोकर था, उसने इंजन की गति धीमी कर दी, और फिर, उसे पूरी गति पर वापस चालू करने के बाद, वह और मैकफर्सन, मेरे अंग्रेजी लेफ्टिनेंट के साथ, बहुत देर होने से पहले ही कूद गए। हो सकता है कि इसी गति के धीमे होने ने सबसे पहले यात्रियों का ध्यान आकर्षित किया हो, लेकिन उनके खुले खिड़की पर सिर दिखाई देने से पहले ही ट्रेन फिर से पूरी गति से दौड़ रही थी। मुझे यह सोचकर हंसी आती है कि वे कितने विचलित हुए होंगे। अपनी कल्पना में देखिए कि आपकी अपनी भावनाएं क्या होंगी यदि, अपनी आलीशान बोगी से बाहर झांकते हुए, आप अचानक यह देखें कि जिन पटरियों पर आप चल रहे हैं, वे जंग लगी और गल चुकी हैं, उपयोग न होने और क्षय के कारण लाल और पीली हो गई हैं! उनकी सांसें कितनी थमी होंगी जब एक सेकंड में उन्हें यह अहसास हुआ होगा कि उस भयावह लाइन के अंत में मैनचेस्टर नहीं बल्कि मौत उनका इंतजार कर रही थी। लेकिन ट्रेन उन्मादी गति से दौड़ रही थी, सड़ी हुई लाइन पर डगमगा रही थी और हिल रही थी, जबकि पहिए जंग लगी सतह पर एक भयानक चीखने वाली आवाज कर रहे थे। मैं उनके करीब था, और उनके चेहरे देख सकता था। मुझे लगता है कि कैराटल प्रार्थना कर रहा था--उसके हाथ से माला जैसी कोई चीज़ लटक रही थी। दूसरा व्यक्ति उस बैल की तरह दहाड़ा जो बूचड़खाने का खून सूंघ लेता है। उसने हमें किनारे पर खड़े देखा, और उसने एक पागल की तरह हमें इशारा किया। फिर उसने अपनी कलाई पर जोर लगाया और अपना डिस्पैच-बॉक्स खिड़की से हमारी दिशा में फेंक दिया। बेशक, उसका मतलब स्पष्ट था। यहाँ सबूत था, और यदि उनकी जान बख्श दी जाती तो वे चुप रहने का वादा करते। यदि हम ऐसा कर पाते तो यह बहुत सुखद होता, लेकिन व्यापार तो व्यापार है। इसके अलावा, ट्रेन अब उतनी ही हमारे नियंत्रण से बाहर थी जितनी कि उनकी।
"जब ट्रेन खड़खड़ाती हुई मोड़ पर आई और उन्होंने खदान के काले मुँह को अपने सामने उबासी लेते देखा, तो उसने चिल्लाना बंद कर दिया। हमने उन बोर्डों को हटा दिया था जिन्होंने इसे ढका हुआ था, और हमने चौकोर प्रवेश द्वार को साफ कर दिया था। कोयला लादने की सुविधा के लिए रेल पटरियां पहले शाफ्ट के बहुत करीब से गुजरती थीं, और हमें शाफ्ट के बिल्कुल किनारे तक ले जाने के लिए केवल दो या तीन लंबाई की रेल जोड़नी थी। वास्तव में, चूंकि लंबाई पूरी तरह से फिट नहीं हो रही थी, हमारी लाइन किनारे से लगभग तीन फीट बाहर निकल गई थी। हमने खिड़की पर दो सिर देखे: नीचे कैराटल, ऊपर गोमेज़; लेकिन जो उन्होंने देखा उससे वे दोनों चुप हो गए थे। और फिर भी वे अपने सिर पीछे नहीं खींच सके। उस दृश्य ने उन्हें लकवा मार दिया था।
"मैं सोच रहा था कि बहुत तेज़ गति से दौड़ती ट्रेन उस गड्ढे में कैसे जाएगी जिसमें मैंने उसे निर्देशित किया था, और मैं इसे देखने में बहुत रुचि ले रहा था। मेरे एक सहयोगी ने सोचा कि यह वास्तव में इसके ऊपर से कूद जाएगी, और वास्तव में यह ऐसा करने से बहुत दूर नहीं थी। हालाँकि, सौभाग्य से, यह कम पड़ गई, और इंजन के बफ़र्स ने एक जबरदस्त धमाके के साथ शाफ्ट के दूसरे किनारे को टक्कर मार दी। चिमनी हवा में उड़ गई। टेंडर, बोगियां और वैन सब एक ढेर में चकनाचूर हो गए, जिसने इंजन के अवशेषों के साथ मिलकर, एक मिनट या उससे अधिक समय के लिए गड्ढे के मुँह को अवरुद्ध कर दिया। फिर बीच में कुछ टूट गया, और हरे लोहे, सुलगते कोयले, पीतल की फिटिंग, पहियों, लकड़ी के काम और कुशन का पूरा द्रव्यमान सब एक साथ ढह गया और खदान में गिर गया। हमने खड़खड़ाहट की आवाज सुनी, जैसे ही मलबा दीवारों से टकराया, और फिर, काफी देर बाद, एक गहरी दहाड़ सुनाई दी क्योंकि ट्रेन के अवशेष तल से टकराए। बॉयलर फट गया होगा, क्योंकि दहाड़ के बाद एक तीखी आवाज आई, और फिर काले घेरे से भाप और धुएं का एक घना बादल ऊपर की ओर उठा, जो हमारे चारों ओर बारिश की तरह मोटा होकर गिरा। फिर वाष्प पतली लकीरों में बिखर गई, जो गर्मियों की धूप में तैरती चली गई, और हार्टसीस खदान में सब कुछ फिर से शांत हो गया।
"और अब, अपनी योजनाओं को इतनी सफलतापूर्वक पूरा करने के बाद, केवल यह बाकी था कि हमारे पीछे कोई निशान न छूटे। दूसरे छोर पर हमारे कामगारों के छोटे समूह ने पहले ही पटरियों को उखाड़ दिया था और साइड लाइन को डिस्कनेक्ट कर दिया था, सब कुछ वैसा ही कर दिया था जैसा पहले था। हम खदान पर भी उतने ही व्यस्त थे। चिमनी और अन्य टुकड़ों को अंदर फेंक दिया गया, शाफ्ट को तख्तों से ढक दिया गया जैसा कि पहले हुआ करता था, और इसे ले जाने वाली लाइनों को उखाड़ कर ले जाया गया। फिर, बिना किसी घबराहट के, लेकिन बिना किसी देरी के, हम सभी देश से बाहर निकल गए, हम में से अधिकांश पेरिस, मेरा अंग्रेजी सहयोगी मैनचेस्टर, और मैकफर्सन साउथेम्प्टन, जहाँ से उसने अमेरिका के लिए प्रवास किया। उस तारीख के अंग्रेजी अखबारों को बताने दें कि हमने अपना काम कितनी अच्छी तरह से किया था, और कैसे हमने उनके सबसे चतुर जासूसों को पूरी तरह से हमारे ट्रैक से दूर कर दिया था।
"आपको याद होगा कि गोमेज़ ने कागजात का अपना बैग खिड़की से बाहर फेंक दिया था, और मुझे यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि मैंने उस बैग को सुरक्षित कर लिया और उन्हें अपने नियोक्ताओं तक पहुँचा दिया। हालाँकि, अब मेरे नियोक्ताओं के लिए यह जानना दिलचस्प हो सकता है कि उस बैग से मैंने इस अवसर की स्मृति के रूप में एक या दो छोटे कागजात लिए हैं। मेरी इन कागजों को प्रकाशित करने की कोई इच्छा नहीं है; लेकिन, फिर भी, इस दुनिया में हर कोई अपने लिए है, और अगर मेरे दोस्त मुझे तब मदद के लिए नहीं आएंगे जब मुझे उनकी आवश्यकता होगी तो मैं और क्या कर सकता हूं? मेसियर्स, आप विश्वास कर सकते हैं कि हर्बर्ट डी लरनाक आपके खिलाफ होने पर भी उतना ही दुर्जेय है जितना कि आपके साथ होने पर, और वह गिलोटिन पर जाने वाला व्यक्ति नहीं है जब तक कि उसने यह न देख लिया हो कि आप में से हर कोई न्यू कैलेडोनिया के रास्ते पर है। अपनी भलाई के लिए, यदि मेरे लिए नहीं, तो जल्दी करें, मॉन्सिएर डी ----, और जनरल ----, और बैरन ---- (आप इसे पढ़ते समय रिक्त स्थान को स्वयं भर सकते हैं)। मैं आपसे वादा करता हूं कि अगले संस्करण में भरने के लिए कोई रिक्त स्थान नहीं होगा।
"पुनश्च--जैसे ही मैं अपने बयान पर नज़र डालता हूँ, केवल एक चूक है जिसे मैं देख सकता हूँ। यह दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति मैकफर्सन से संबंधित है, जो अपनी पत्नी को लिखने और उसके साथ न्यूयॉर्क में मिलने का समय तय करने के लिए मूर्ख था। यह कल्पना की जा सकती है कि जब हमारे जैसे हित दांव पर लगे हों, तो हम उन्हें इस संभावना पर नहीं छोड़ सकते थे कि उस जीवन स्तर का कोई व्यक्ति अपनी पत्नी को अपने रहस्य बताएगा या नहीं। अपनी पत्नी को लिखकर अपनी शपथ तोड़ने के बाद, हम उस पर और अधिक भरोसा नहीं कर सके। इसलिए हमने यह सुनिश्चित करने के लिए कदम उठाए कि वह अपनी पत्नी को न देख सके। मैंने कभी-कभी सोचा है कि उसे लिखना और उसे आश्वस्त करना एक दया होगी कि उसके दोबारा शादी करने में कोई बाधा नहीं है।"
बीटल-हंटर (भृंग-शिकारी)
एक जिज्ञासु अनुभव? डॉक्टर ने कहा। हाँ, मेरे दोस्तों, मुझे एक बहुत ही जिज्ञासु अनुभव हुआ है। मुझे कभी दूसरे अनुभव की उम्मीद नहीं है, क्योंकि यह संभावनाओं के सभी सिद्धांतों के खिलाफ है कि एक ही जीवनकाल में एक व्यक्ति के साथ ऐसी दो घटनाएं घटित हों। आप मुझ पर विश्वास करें या न करें, लेकिन जो कुछ भी हुआ वह बिल्कुल वैसा ही हुआ जैसा मैं बताता हूँ।
मैं अभी-अभी एक चिकित्सा व्यवसायी बना था, लेकिन मैंने अभ्यास शुरू नहीं किया था, और मैं गोवर स्ट्रीट में कमरों में रहता था। तब से स्ट्रीट को फिर से नंबर दिया गया है, लेकिन यह उस एकमात्र घर में था जिसमें एक बो-विंडो (धनुषाकार खिड़की) है, बाईं ओर जब आप मेट्रोपॉलिटन स्टेशन से नीचे जाते हैं। मर्चिसन नाम की एक विधवा उस समय घर का प्रबंधन करती थी, और उसके पास तीन मेडिकल छात्र और एक इंजीनियर किराएदार के रूप में थे। मैं सबसे ऊपरी कमरे में रहता था, जो सबसे सस्ता था, लेकिन सस्ता होने के बावजूद यह उससे कहीं अधिक था जितना मैं खर्च कर सकता था। मेरे छोटे संसाधन कम होते जा रहे थे, और हर हफ्ते यह अधिक आवश्यक हो गया कि मुझे कुछ काम मिलना चाहिए। फिर भी मैं सामान्य अभ्यास में जाने के लिए बहुत अनिच्छुक था, क्योंकि मेरी रुचि विज्ञान की दिशा में थी, और विशेष रूप से प्राणीशास्त्र (जूलॉजी) की ओर, जिसकी ओर मेरा हमेशा से गहरा झुकाव था। मैंने लगभग लड़ाई छोड़ दी थी और खुद को जीवन भर के लिए एक मेडिकल ड्रज (कठोर परिश्रम करने वाला) बनने के लिए इस्तीफा दे दिया था, जब मेरे संघर्षों का महत्वपूर्ण मोड़ एक बहुत ही असाधारण तरीके से आया।
एक सुबह मैंने स्टैंडर्ड उठाया और उसकी सामग्री पर नज़र डाल रहा था। समाचार पूरी तरह से नदारद थे, और मैं अखबार को फिर से फेंकने ही वाला था, तभी मेरी नज़र व्यक्तिगत कॉलम के शीर्ष पर एक विज्ञापन पर पड़ी। इसे इस तरह से तैयार किया गया था:
"एक या अधिक दिनों के लिए एक मेडिकल व्यक्ति की सेवाओं की आवश्यकता है। यह आवश्यक है कि वह मजबूत काया, स्थिर तंत्रिका, और दृढ़ स्वभाव का व्यक्ति हो। कीटविज्ञानी (एंटोमोलॉजिस्ट) होना चाहिए--कोलियोप्टेरिस्ट (भृंग-विशेषज्ञ) को प्राथमिकता दी जाएगी। व्यक्तिगत रूप से, 77बी, ब्रुक स्ट्रीट पर आवेदन करें। आवेदन आज दोपहर बारह बजे से पहले किया जाना चाहिए।"
अब, मैंने पहले ही कहा है कि मैं प्राणीशास्त्र के प्रति समर्पित था। प्राणीशास्त्र की सभी शाखाओं में, कीड़ों का अध्ययन मेरे लिए सबसे आकर्षक था, और सभी कीड़ों में भृंग (बीटल्स) वह प्रजाति थी जिससे मैं सबसे अधिक परिचित था। तितली संग्रहकर्ता बहुत हैं, लेकिन भृंग तितलियों की तुलना में इन द्वीपों में कहीं अधिक विविध और सुलभ हैं। यह वही तथ्य था जिसने मेरा ध्यान उनकी ओर आकर्षित किया था, और मैंने स्वयं एक संग्रह बनाया था जिसमें लगभग सौ किस्में थीं। विज्ञापन की अन्य आवश्यकताओं के लिए, मैं जानता था कि मेरी तंत्रिकाओं पर भरोसा किया जा सकता है, और मैंने इंटर-हॉस्पिटल स्पोर्ट्स में वजन फेंकने की प्रतियोगिता जीती थी। स्पष्ट रूप से, मैं रिक्ति के लिए बिल्कुल सही व्यक्ति था। विज्ञापन पढ़ने के पांच मिनट के भीतर मैं एक कैब में था और ब्रुक स्ट्रीट के रास्ते पर था।
जैसे ही मैं गाड़ी चला रहा था, मैं मामले को अपने दिमाग में घुमाता रहा और यह अनुमान लगाने की कोशिश कर रहा था कि यह किस तरह का रोजगार हो सकता है जिसे ऐसी जिज्ञासु योग्यताओं की आवश्यकता थी। एक मजबूत काया, एक दृढ़ स्वभाव, चिकित्सा प्रशिक्षण, और भृंगों का ज्ञान--इन विभिन्न आवश्यकताओं के बीच क्या संबंध हो सकता है? और फिर निराशाजनक तथ्य यह था कि स्थिति स्थायी नहीं थी, बल्कि दिन-प्रतिदिन समाप्त होने वाली थी, विज्ञापन की शर्तों के अनुसार। जितना अधिक मैंने इस पर विचार किया, यह उतना ही अस्पष्ट होता गया; लेकिन अपने ध्यान के अंत में मैं हमेशा मूल तथ्य पर वापस आता था कि, चाहे कुछ भी हो जाए, मेरे पास खोने के लिए कुछ नहीं था, कि मैं अपने संसाधनों के अंत में था, और कि मैं किसी भी रोमांच के लिए तैयार था, चाहे कितना भी हताश क्यों न हो, जो कुछ ईमानदार सोवरेन (सिक्के) मेरी जेब में डाल दे। व्यक्ति असफल होने से डरता है जिसे अपनी विफलता के लिए भुगतान करना पड़ता है, लेकिन फॉर्च्यून (भाग्य) मुझसे कोई जुर्माना नहीं वसूल सकती थी। मैं खाली जेब वाले जुआरी की तरह था, जिसे अभी भी दूसरों के साथ अपनी किस्मत आजमाने की अनुमति है।
नंबर 77बी, ब्रुक स्ट्रीट, उन सुस्त और फिर भी प्रभावशाली घरों में से एक था, भूरे रंग का और सपाट चेहरों वाला, उस अत्यंत सम्मानजनक और ठोस हवा के साथ जो जॉर्जियन बिल्डर को चिह्नित करती है। जैसे ही मैं कैब से उतरा, एक युवक दरवाजे से बाहर निकला और तेजी से सड़क पर चल दिया। मुझे पार करते समय, मैंने देखा कि उसने मेरी ओर एक जिज्ञासु और कुछ हद तक द्वेषपूर्ण नज़र डाली, और मैंने इस घटना को एक अच्छे शगुन के रूप में लिया, क्योंकि उसका स्वरूप एक अस्वीकृत उम्मीदवार का था, और यदि उसे मेरे आवेदन से नाराजगी थी तो इसका मतलब था कि रिक्ति अभी तक भरी नहीं गई थी। आशा से भरा, मैं चौड़ी सीढ़ियों पर चढ़ा और भारी खटखटाने वाले से दस्तक दी।
पाउडर और वर्दी पहने एक फुटमैन ने दरवाजा खोला। स्पष्ट रूप से मैं धन और फैशन के लोगों के संपर्क में था।
"जी हाँ, महोदय?" फुटमैन ने कहा।
"मैं जवाब देने आया हूँ----"
"बिल्कुल, महोदय," फुटमैन ने कहा। "लॉर्ड लिंचमेरे पुस्तकालय में आपसे तुरंत मिलेंगे।"
लॉर्ड लिंचमेरे! मैंने अस्पष्ट रूप से नाम सुना था, लेकिन तुरंत उनके बारे में कुछ भी याद नहीं कर सका। फुटमैन का अनुसरण करते हुए, मुझे एक बड़ी, किताबों से भरी हुई मेज वाले कमरे में दिखाया गया, जिसमें एक डेस्क के पीछे एक छोटा व्यक्ति बैठा था, जिसका चेहरा सुखद, साफ-सुथरा, गतिशील था, और लंबे बाल ग्रे रंग के थे, जो उसके माथे से पीछे की ओर ब्रश किए हुए थे। उसने मेरे दाहिने हाथ में लिए हुए कार्ड को पकड़ते हुए, बहुत ही चतुर, मर्मज्ञ दृष्टि से मुझे ऊपर से नीचे तक देखा। फिर उसने सुखद रूप से मुस्कुराया, और मुझे लगा कि बाहरी रूप से कम से कम मेरे पास वे योग्यताएं थीं जिनकी वह इच्छा रखता था।
"आप मेरे विज्ञापन के जवाब में आए हैं, डॉ. हैमिल्टन?" उसने पूछा।
"जी हाँ, महोदय।"
"क्या आप उन शर्तों को पूरा करते हैं जो वहां निर्धारित की गई हैं?"
"मुझे विश्वास है कि मैं करता हूँ।"
"आप एक शक्तिशाली व्यक्ति हैं, या मुझे आपके स्वरूप से ऐसा निर्णय लेना चाहिए।"
"मुझे लगता है कि मैं काफी मजबूत हूँ।"
"और दृढ़?"
"मुझे ऐसा लगता है।"
"क्या आपने कभी यह जाना है कि आसन्न खतरे के संपर्क में आना कैसा होता है?"
"नहीं, मुझे नहीं पता कि मैंने कभी ऐसा किया है।"
"लेकिन क्या आपको लगता है कि आप ऐसे समय में तत्पर और शांत रहेंगे?"
"मुझे आशा है।"
"खैर, मेरा मानना है कि आप रहेंगे। मुझे आप पर अधिक भरोसा है क्योंकि आप यह दावा नहीं करते हैं कि आप ऐसी स्थिति में क्या करेंगे जो आपके लिए नई है। मेरा प्रभाव यह है कि, जहां तक व्यक्तिगत गुणों का सवाल है, आप वही व्यक्ति हैं जिसे मैं खोज रहा हूँ। यह तय हो जाने के बाद, हम अगले बिंदु पर आगे बढ़ सकते हैं।"
"जो है?"
"मुझसे भृंगों के बारे में बात करना।"
मैंने यह देखने के लिए देखा कि क्या वह मजाक कर रहा था, लेकिन, इसके विपरीत, वह अपनी डेस्क के पार उत्सुकता से आगे झुक रहा था, और उसकी आंखों में चिंता जैसी अभिव्यक्ति थी।
"मुझे डर है कि आप भृंगों के बारे में नहीं जानते," वह चिल्लाया।
"इसके विपरीत, महोदय, यह एकमात्र वैज्ञानिक विषय है जिसके बारे में मुझे लगता है कि मैं वास्तव में कुछ जानता हूँ।"
"मैं इसे सुनकर बहुत खुश हूँ। कृपया मुझसे भृंगों के बारे में बात करें।"
मैंने बात की। मैं यह दावा नहीं करता कि मैंने इस विषय पर कुछ मौलिक कहा है, लेकिन मैंने भृंग की विशेषताओं का एक संक्षिप्त विवरण दिया, और अधिक सामान्य प्रजातियों पर चर्चा की, मेरे अपने छोटे संग्रह के नमूनों और "बेरिंग बीटल्स" (दफनाने वाले भृंगों) पर लेख के कुछ संदर्भों के साथ जो मैंने जर्नल ऑफ एंटोमोलॉजिकल साइंस में योगदान दिया था।
"क्या! संग्रहकर्ता नहीं?" लॉर्ड लिंचमेरे चिल्लाए। "आपका मतलब यह नहीं है कि आप स्वयं एक संग्रहकर्ता हैं?" उसकी आँखें इस विचार से खुशी से नाचने लगीं।
"आप निश्चित रूप से मेरे उद्देश्य के लिए लंदन में सबसे उपयुक्त व्यक्ति हैं। मैंने सोचा था कि पचास लाख लोगों में ऐसा व्यक्ति अवश्य होगा, लेकिन कठिनाई उन पर हाथ रखने की है। आपको पाकर मैं असाधारण रूप से भाग्यशाली रहा हूँ।"
उसने मेज पर एक गोंग बजाया, और फुटमैन अंदर आया।
"लेडी रॉसिटर से पूछो कि क्या उनके पास इस रास्ते पर आने की कृपा है," उसके लॉर्डशिप ने कहा, और कुछ क्षण बाद महिला को कमरे में ले जाया गया। वह एक छोटी, मध्यम आयु वर्ग की महिला थी, जो दिखने में लॉर्ड लिंचमेरे जैसी ही थी, वही तेज, सतर्क विशेषताएं और ग्रे-काले बाल थे। चिंता की अभिव्यक्ति, हालांकि, जिसे मैंने उसके चेहरे पर देखा था, वह उसकी तुलना में बहुत अधिक स्पष्ट थी। कोई महान दुःख उसकी विशेषताओं पर अपनी छाया डाल चुका था। जैसे ही लॉर्ड लिंचमेरे ने मेरा परिचय कराया, उसने अपना चेहरा मेरी ओर घुमाया, और मैं यह देखकर हैरान रह गया कि उसकी दाहिनी भौंह के ऊपर दो इंच का एक आधा ठीक हुआ निशान था। यह आंशिक रूप से प्लास्टर से छिपा हुआ था, लेकिन फिर भी मैं देख सकता था कि यह एक गंभीर घाव था और लंबे समय तक नहीं लगा था।
"डॉ. हैमिल्टन हमारे उद्देश्य के लिए बिल्कुल सही व्यक्ति हैं, एवलिन," लॉर्ड लिंचमेरे ने कहा। "वह वास्तव में भृंगों का संग्रहकर्ता है, और उसने इस विषय पर लेख लिखे हैं।"
"सचमुच!" लेडी रॉसिटर ने कहा। "तो आपने मेरे पति के बारे में सुना होगा। भृंगों के बारे में जानने वाले हर व्यक्ति ने सर थॉमस रॉसिटर के बारे में सुना होगा।"
पहली बार अस्पष्ट व्यवसाय में प्रकाश की एक पतली किरण फूटने लगी। यहाँ, अंत में, इन लोगों और भृंगों के बीच एक संबंध था। सर थॉमस रॉसिटर--वह दुनिया में इस विषय पर सबसे बड़े अधिकार थे। उन्होंने इसे अपना आजीवन अध्ययन बनाया था, और इस पर एक सबसे विस्तृत काम लिखा था। मैंने उसे यह आश्वासन देने की जल्दी की कि मैंने इसे पढ़ा और सराहा है।
"क्या आप मेरे पति से मिले हैं?" उसने पूछा।
"नहीं, मैं नहीं मिला हूँ।"
"लेकिन आप मिलेंगे," लॉर्ड लिंचमेरे ने दृढ़ता के साथ कहा।
महिला डेस्क के बगल में खड़ी थी, और उसने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। जैसे ही मैंने उनके चेहरे एक साथ देखे, मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वे भाई-बहन थे।
"क्या आप वास्तव में इसके लिए तैयार हैं, चार्ल्स? यह आपके लिए नेक है, लेकिन आप मुझे डर से भर देते हैं।" उसकी आवाज़ आशंका के साथ कांप गई, और वह मुझे समान रूप से विचलित दिखाई दिया, हालांकि वह अपनी घबराहट को छिपाने के लिए कड़े प्रयास कर रहा था।
"हाँ, हाँ, प्रिय; यह सब तय हो गया है, यह सब निर्णय लिया गया है; वास्तव में, कोई अन्य संभावित रास्ता नहीं है, जिसे मैं देख सकूं।"
"एक स्पष्ट रास्ता है।"
"नहीं, नहीं, एवलिन, मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूँगा--कभी नहीं। यह सही हो जाएगा--इस पर निर्भर रहें; यह सही हो जाएगा, और निश्चित रूप से यह प्रोविडेंस (ईश्वर) के हस्तक्षेप जैसा दिखता है कि इतना सटीक उपकरण हमारे हाथों में दिया गया है।"
मेरी स्थिति शर्मनाक थी, क्योंकि मुझे लगा कि एक पल के लिए वे मेरी उपस्थिति को भूल गए थे। लेकिन लॉर्ड लिंचमेरे अचानक मेरे और मेरी सगाई पर वापस आ गए।
"वह व्यवसाय जिसके लिए मुझे आपकी आवश्यकता है, डॉ. हैमिल्टन, यह है कि आपको खुद को पूरी तरह से मेरे निपटान में रखना चाहिए। मैं चाहता हूँ कि आप मेरे साथ एक छोटी यात्रा पर आएं, हमेशा मेरे पक्ष में रहें, और बिना किसी सवाल के जो कुछ भी मैं आपसे मांगूं उसे करने का वादा करें, चाहे वह आपके लिए कितना भी अनुचित क्यों न लगे।"
"यह पूछने के लिए बहुत कुछ है," मैंने कहा।
"दुर्भाग्य से मैं इसे अधिक स्पष्ट रूप से नहीं रख सकता, क्योंकि मुझे खुद नहीं पता कि मामले क्या मोड़ ले सकते हैं। हालांकि, आप निश्चिंत हो सकते हैं कि आपसे ऐसा कुछ करने के लिए नहीं कहा जाएगा जिसे आपका विवेक अनुमोदित नहीं करता है; और मैं आपसे वादा करता हूँ कि, जब सब खत्म हो जाएगा, तो आपको इतने अच्छे काम में शामिल होने पर गर्व होगा।"
"यदि यह खुशी से समाप्त होता है," महिला ने कहा।
"बिल्कुल; यदि यह खुशी से समाप्त होता है," उसके लॉर्डशिप ने दोहराया।
"और शर्तें?" मैंने पूछा।
"बीस पाउंड प्रति दिन।"
मैं राशि पर चकित था, और मुझे अपनी विशेषताओं पर अपना आश्चर्य दिखाना चाहिए था।
"यह गुणों का एक दुर्लभ संयोजन है, जैसा कि आपको पहली बार विज्ञापन पढ़ते समय लगा होगा," लॉर्ड लिंचमेरे ने कहा; "ऐसे विविध उपहार उच्च रिटर्न की मांग कर सकते हैं, और मैं आपसे नहीं छिपाता कि आपके कर्तव्य कठिन या खतरनाक भी हो सकते हैं। इसके अलावा, यह संभव है कि एक या दो दिन मामले को समाप्त कर दें।"
"ईश्वर की कृपा हो!" उसकी बहन ने आह भरी।
"तो अब, डॉ. हैमिल्टन, क्या मैं आपकी सहायता पर भरोसा कर सकता हूँ?"
"निश्चित रूप से," मैंने कहा। "आपको बस मुझे यह बताना है कि मेरे कर्तव्य क्या हैं।"
"आपका पहला कर्तव्य अपने घर लौटना होगा। आप देश की छोटी यात्रा के लिए जो कुछ भी आपको चाहिए उसे पैक करें। हम आज दोपहर 3:40 बजे पैडिंगटन स्टेशन से एक साथ निकलते हैं।"
"क्या हम दूर जा रहे हैं?"
"पैंगबोर्न तक। 3:30 बजे बुकस्टॉल पर मुझसे मिलें। मेरे पास टिकट होंगे। अलविदा, डॉ. हैमिल्टन! और, वैसे, दो चीजें हैं जिन्हें मैं चाहूंगा कि आप अपने साथ लाएं, यदि आपके पास हैं। एक है भृंगों को इकट्ठा करने के लिए आपका मामला, और दूसरा है एक छड़ी, और जितनी मोटी और भारी हो उतनी बेहतर।"
आप कल्पना कर सकते हैं कि ब्रुक स्ट्रीट छोड़ने से लेकर पैडिंगटन में लॉर्ड लिंचमेयर से मिलने जाने तक मेरे पास सोचने के लिए बहुत कुछ था। यह पूरी विचित्र घटना मेरे मस्तिष्क के भीतर बहुरूपदर्शक आकृतियों में बार-बार खुद को व्यवस्थित और पुनर्व्यवस्थित करती रही, यहाँ तक कि मैंने एक दर्जन स्पष्टीकरण सोच लिए, जिनमें से प्रत्येक पिछले से अधिक बेतुका और असंभव था। और फिर भी मुझे लगा कि सच्चाई भी कुछ बेहद असंभव ही होनी चाहिए। अंत में, मैंने समाधान खोजने के सभी प्रयास छोड़ दिए और खुद को केवल उन निर्देशों का पालन करने तक सीमित रखा जो मुझे मिले थे। हाथ में एक छोटा थैला, नमूनों का डिब्बा और एक भारी छड़ी लेकर, मैं पैडिंगटन बुकस्टॉल पर लॉर्ड लिंचमेयर के आने का इंतज़ार कर रहा था। वह मेरी सोच से भी कहीं छोटे कद के व्यक्ति थे—कमजोर और रुग्ण, जिनका व्यवहार सुबह की तुलना में और भी अधिक घबराया हुआ था। उन्होंने एक लंबा, मोटा यात्रा का ओवरकोट पहन रखा था, और मैंने देखा कि उन्होंने हाथ में एक भारी काली झाड़ी की लकड़ी की छड़ी पकड़ रखी थी।
"मेरे पास टिकट हैं," उन्होंने प्लेटफ़ॉर्म पर आगे बढ़ते हुए कहा।
"यह हमारी ट्रेन है। मैंने एक डिब्बा आरक्षित कर लिया है, क्योंकि मैं यात्रा के दौरान आपको एक-दो बातें विशेष रूप से समझाना चाहता हूँ।"
और फिर भी, उन्हें मुझे जो कुछ भी समझाना था, वह एक वाक्य में कहा जा सकता था, क्योंकि वह यही था कि मुझे याद रखना चाहिए कि मैं वहाँ उनकी सुरक्षा के लिए हूँ, और मुझे किसी भी कीमत पर उन्हें एक पल के लिए भी नहीं छोड़ना है। जैसे-जैसे हमारी यात्रा समाप्त होने को आई, उन्होंने इसे बार-बार दोहराया, एक ऐसी दृढ़ता के साथ जो दर्शाती थी कि उनकी नसें पूरी तरह से हिल चुकी थीं।
"हाँ," उन्होंने अंत में कहा, मेरे शब्दों के बजाय मेरे चेहरे के भावों का उत्तर देते हुए, "मैं घबराया हुआ हूँ, डॉ. हैमिल्टन। मैं हमेशा से एक डरपोक व्यक्ति रहा हूँ, और मेरी कायरता मेरे कमजोर शारीरिक स्वास्थ्य पर निर्भर करती है। लेकिन मेरी आत्मा दृढ़ है, और मैं खुद को ऐसे खतरे का सामना करने के लिए तैयार कर सकता हूँ जिससे एक कम घबराया हुआ व्यक्ति पीछे हट सकता है। मैं जो कुछ भी कर रहा हूँ वह किसी मजबूरी में नहीं, बल्कि पूरी तरह से कर्तव्य की भावना से कर रहा हूँ, और फिर भी, इसमें कोई संदेह नहीं कि यह एक जानलेवा जोखिम है। यदि चीजें गलत हो जाती हैं, तो मेरे पास शहीद कहलाने का कुछ दावा होगा।"
पहेलियों का यह अंतहीन दौर मेरे लिए बहुत अधिक था। मुझे लगा कि मुझे इसे समाप्त करना ही होगा।
"मुझे लगता है कि यह बहुत बेहतर होगा, महोदय, यदि आप मुझ पर पूरी तरह भरोसा करें," मैंने कहा। "मेरे लिए प्रभावी ढंग से काम करना असंभव है, जब मुझे यह न पता हो कि हमारे उद्देश्य क्या हैं, या यहाँ तक कि हम कहाँ जा रहे हैं।"
"ओह, जहाँ तक हमारे जाने की बात है, इसमें कोई रहस्य होने की आवश्यकता नहीं है," उन्होंने कहा; "हम डेलामेरे कोर्ट जा रहे हैं, जो सर थॉमस रॉसिटर का निवास स्थान है, जिनके काम से आप भली-भांति परिचित हैं। हमारी यात्रा के सटीक उद्देश्य के रूप में, मैं नहीं जानता कि कार्यवाही के इस चरण में आपको पूरी तरह विश्वास में लेने से कुछ हासिल होगा, डॉ. हैमिल्टन। मैं आपको इतना बता सकता हूँ कि हम कार्य कर रहे हैं—मैं 'हम' कहता हूँ, क्योंकि मेरी बहन, लेडी रॉसिटर, भी वही दृष्टिकोण रखती हैं जो मैं रखता हूँ—एकमात्र उद्देश्य पारिवारिक कलंक जैसी किसी भी चीज़ को रोकना है। ऐसा होने के कारण, आप समझ सकते हैं कि मैं ऐसे कोई भी स्पष्टीकरण देने के लिए अनिच्छुक हूँ जो बिल्कुल आवश्यक न हों। डॉ. हैमिल्टन, यह एक अलग मामला होता यदि मैं आपकी सलाह मांग रहा होता। जैसी स्थिति है, मुझे केवल आपकी सक्रिय सहायता की आवश्यकता है, और मैं समय-समय पर आपको संकेत दूँगा कि आप इसे सर्वोत्तम तरीके से कैसे दे सकते हैं।"
अब कहने के लिए कुछ और नहीं बचा था, और एक गरीब आदमी बीस पाउंड प्रतिदिन के लिए बहुत कुछ सह सकता है, लेकिन मुझे फिर भी लगा कि लॉर्ड लिंचमेयर मेरे प्रति काफी नीचतापूर्ण व्यवहार कर रहे हैं। वे मुझे अपने हाथ में मौजूद छड़ी की तरह एक निष्क्रिय औज़ार में बदलना चाहते थे। उनकी संवेदनशील प्रकृति को देखते हुए, मैं कल्पना कर सकता था कि कलंक उनके लिए घृणित होगा, और मुझे एहसास हुआ कि जब तक कोई और रास्ता उनके पास नहीं बचेगा, तब तक वे मुझे विश्वास में नहीं लेंगे। रहस्य को सुलझाने के लिए मुझे अपनी आँखों और कानों पर भरोसा करना होगा, लेकिन मुझे पूरा विश्वास था कि मैं उन पर व्यर्थ ही भरोसा नहीं करूँगा।
डेलामेरे कोर्ट पैंगबोर्न स्टेशन से पांच मील दूर है, और हम उस दूरी तक एक खुली बग्घी में गए। लॉर्ड लिंचमेयर उस दौरान गहरी सोच में डूबे रहे, और जब तक हम अपनी मंजिल के करीब नहीं पहुँच गए, उन्होंने अपना मुँह नहीं खोला। जब उन्होंने बात की, तो वह मुझे एक ऐसी जानकारी देने के लिए थी जिसने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया।
"शायद आप नहीं जानते," उन्होंने कहा, "कि मैं आपकी तरह ही एक चिकित्सक हूँ?"
"नहीं, महोदय, मुझे यह नहीं पता था।"
"हाँ, मैंने अपने युवा दिनों में योग्यता प्राप्त की थी, जब मेरे और पीयरजे (कुलीन उपाधि) के बीच कई जीवन थे। मुझे अभ्यास करने का अवसर नहीं मिला, लेकिन मैंने इसे एक उपयोगी शिक्षा के रूप में पाया है। मैंने चिकित्सा अध्ययन के लिए समर्पित वर्षों का कभी पछतावा नहीं किया। ये रहे डेलामेरे कोर्ट के द्वार।"
हम दो ऊंचे खंभों के पास आए थे, जिनके ऊपर पौराणिक राक्षसों की मूर्तियाँ थीं और जो एक घुमावदार रास्ते के दोनों ओर थे। लॉरेल की झाड़ियों और रोडोडेंड्रोन के ऊपर, मैं एक लंबा, कई गैबलों वाला हवेली देख सकता था, जो आइवी (लताओं) से घिरा हुआ था और पुरानी ईंटों की गर्म, आनंदमय, मधुर चमक से ओत-प्रोत था। मेरी आँखें अभी भी इस रमणीय घर की प्रशंसा में टिकी थीं कि मेरे साथी ने घबराहट में मेरी आस्तीन खींची।
"ये रहे सर थॉमस," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "कृपया भृंगों के बारे में जितनी हो सके उतनी बातें करें।"
एक लंबा, पतला व्यक्ति, जो अजीब तरह से कोणीय और हड्डियों वाला था, लॉरेल की झाड़ियों के बीच से निकलकर आया था। उसके हाथ में एक खुरपी थी और उसने माली के दस्ताने पहन रखे थे। एक चौड़ी टोपी ने उसके चेहरे को छाया में डाल दिया था, लेकिन मुझे वह बेहद कठोर लगा, जिसकी दाढ़ी अविकसित थी और चेहरे के नैन-नक्श कठोर और अनियमित थे। बग्घी रुकी और लॉर्ड लिंचमेयर बाहर कूद पड़े।
"मेरे प्रिय थॉमस, आप कैसे हैं?" उन्होंने उत्साह से कहा।
लेकिन वह उत्साह बिल्कुल भी पारस्परिक नहीं था। संपत्ति के मालिक ने अपने बहनोई के कंधे के ऊपर से मुझे घूरा, और मुझे वाक्यों के बिखरे हुए टुकड़े सुनाई दिए—"सुविदित इच्छाएं ... अजनबियों से नफरत ... अनुचित घुसपैठ ... बिल्कुल अक्षम्य।" फिर एक बुदबुदाती हुई व्याख्या हुई, और वे दोनों एक साथ बग्घी के किनारे आए।
"डॉ. हैमिल्टन, मैं आपको सर थॉमस रॉसिटर से मिलवाता हूँ," लॉर्ड लिंचमेयर ने कहा। "आप पाएंगे कि आप दोनों की रुचियां बहुत मिलती-जुलती हैं।"
मैंने सिर झुकाया। सर थॉमस बहुत सख्ती से खड़े थे, अपनी टोपी के चौड़े घेरे के नीचे से मुझे गंभीरता से देख रहे थे।
"लॉर्ड लिंचमेयर मुझे बताते हैं कि आप भृंगों (बीटल्स) के बारे में कुछ जानते हैं," उन्होंने कहा। "आप भृंगों के बारे में क्या जानते हैं?"
"सर थॉमस, मैं वही जानता हूँ जो मैंने कोलीओप्टेरा (भृंगों का वर्ग) पर आपके काम से सीखा है," मैंने उत्तर दिया।
"मुझे ब्रिटिश स्कारबी (भृंग) की बेहतर ज्ञात प्रजातियों के नाम बताएं," उन्होंने कहा।
मैंने परीक्षा की उम्मीद नहीं की थी, लेकिन सौभाग्य से मैं इसके लिए तैयार था। मेरे उत्तरों ने उन्हें प्रसन्न किया, क्योंकि उनके कठोर चेहरे के भाव ढीले पड़ गए।
"ऐसा लगता है कि आपने मेरी किताब को कुछ लाभ के साथ पढ़ा है, महोदय," उन्होंने कहा। "मेरे लिए ऐसे किसी व्यक्ति से मिलना दुर्लभ है जो ऐसी चीजों में बुद्धिमान रुचि रखता हो। लोग खेल या समाज जैसी तुच्छ चीजों के लिए समय निकाल सकते हैं, और फिर भी भृंगों को अनदेखा कर दिया जाता है। मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि इस देश के इस हिस्से के अधिकांश मूर्खों को यह भी पता नहीं है कि मैंने कभी कोई किताब लिखी है—मैं, वह पहला व्यक्ति जिसने एलीट्रा (भृंगों के पंखों के कवच) के वास्तविक कार्य का वर्णन किया। मुझे आपसे मिलकर खुशी हुई, महोदय, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैं आपको कुछ ऐसे नमूने दिखा सकता हूँ जो आपको रुचिकर लगेंगे।" वह बग्घी में चढ़ गए और हमें घर ले गए, रास्ते में वे मुझे उन हालिया शोधों के बारे में बताते रहे जो उन्होंने लेडी-बर्ड (एक प्रकार का भृंग) की शारीरिक रचना पर किए थे।
मैंने कहा है कि सर थॉमस रॉसिटर ने अपनी भौहों पर एक बड़ी टोपी पहन रखी थी। जैसे ही वे हॉल में प्रवेश किए, उन्होंने टोपी उतार दी, और मैं तुरंत उस अनूठी विशेषता के प्रति जागरूक हो गया जिसे टोपी ने छिपा रखा था। उनका माथा, जो स्वाभाविक रूप से ऊँचा था, और गिरते बालों के कारण और भी ऊँचा था, निरंतर हलचल की स्थिति में था। किसी तंत्रिका संबंधी कमजोरी के कारण मांसपेशियां लगातार ऐंठन में रहती थीं, जिससे कभी-कभी केवल फड़कन होती थी और कभी-कभी एक अजीब घूर्णन गति होती थी, जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था। अध्ययन कक्ष में प्रवेश करने के बाद जब वे हमारी ओर मुड़े तो यह स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था, और उन कांपती हुई भौहों के नीचे से दिखाई देने वाली कठोर, स्थिर, ग्रे आँखों के विपरीत यह और भी अजीब लग रहा था।
"मुझे खेद है," उन्होंने कहा, "कि लेडी रॉसिटर आपका स्वागत करने में मेरी मदद करने के लिए यहाँ नहीं हैं। वैसे, चार्ल्स, क्या एवलिन ने अपनी वापसी की तारीख के बारे में कुछ कहा?"
"वह कुछ और दिन शहर में रहना चाहती थीं," लॉर्ड लिंचमेयर ने कहा। "आप जानते हैं कि यदि महिलाएं कुछ समय तक गाँव में रहती हैं तो उनके सामाजिक कर्तव्य कैसे जमा हो जाते हैं। मेरी बहन के इस समय लंदन में कई पुराने मित्र हैं।"
"खैर, वह अपनी मर्जी की मालिक हैं, और मैं उनकी योजनाओं को बदलना नहीं चाहूँगा, लेकिन जब मैं उन्हें फिर से देखूँगा तो मुझे खुशी होगी। उनके साथ के बिना यहाँ बहुत अकेलापन है।"
"मुझे डर था कि आपको ऐसा लग सकता है, और यही आंशिक कारण था कि मैं यहाँ चला आया। मेरा युवा मित्र, डॉ. हैमिल्टन, उस विषय में इतनी रुचि रखता है जिसे आपने अपना बना लिया है, कि मैंने सोचा कि आपको उनके साथ आने पर कोई आपत्ति नहीं होगी।"
"मैं एक एकांत जीवन व्यतीत करता हूँ, डॉ. हैमिल्टन, और अजनबियों के प्रति मेरी अरुचि बढ़ती जा रही है," हमारे मेजबान ने कहा। "मैंने कभी-कभी सोचा है कि मेरी नसें वैसी नहीं हैं जैसी हुआ करती थीं। अपने युवा दिनों में भृंगों की खोज में मेरी यात्राएं मुझे कई मलेरिया-ग्रस्त और अस्वस्थ स्थानों पर ले गईं। लेकिन आप जैसे साथी कोलीओप्टेरिस्ट का हमेशा स्वागत है, और मुझे बहुत खुशी होगी यदि आप मेरे संग्रह को देखें, जिसे मुझे लगता है कि मैं बिना किसी अतिशयोक्ति के यूरोप में सर्वश्रेष्ठ कह सकता हूँ।"
और निस्संदेह वह था। उनके पास उथले दराजों में व्यवस्थित एक विशाल ओक की अलमारी थी, और यहाँ, बड़े करीने से लेबल और वर्गीकृत, पृथ्वी के हर कोने से भृंग थे—काले, भूरे, नीले, हरे और चित्तीदार। जब भी वे कीड़ों की कतारों पर अपना हाथ फेरते, वे किसी दुर्लभ नमूने को उठाते, और उसे इतनी नाजुकता और सम्मान के साथ संभालते मानो वह कोई कीमती अवशेष हो, वे उसकी विशिष्टताओं और उन परिस्थितियों के बारे में विस्तार से बताते जिनके तहत वह उनके पास आया था। उनके लिए किसी सहानुभूतिपूर्ण श्रोता से मिलना स्पष्ट रूप से एक असामान्य बात थी, और वे तब तक बात करते रहे जब तक कि वसंत की शाम रात में नहीं बदल गई, और गोंग ने घोषणा की कि रात के खाने के लिए तैयार होने का समय हो गया है। पूरे समय लॉर्ड लिंचमेयर चुप रहे, लेकिन वे अपने बहनोई की कोहनी के पास खड़े रहे, और मैंने उन्हें लगातार उनके चेहरे पर जिज्ञासु, प्रश्नवाचक दृष्टि डालते देखा। और उनके अपने चेहरे के भाव कुछ तीव्र भावनाओं को व्यक्त कर रहे थे—आशंका, सहानुभूति, प्रत्याशा: मुझे लगा कि मैं उन सभी को पढ़ सकता हूँ। मुझे यकीन था कि लॉर्ड लिंचमेयर किसी चीज़ से डर रहे थे और किसी चीज़ की प्रतीक्षा कर रहे थे, लेकिन वह चीज़ क्या हो सकती है, मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था।
शाम शांति से लेकिन सुखद रूप से गुजरी, और मैं पूरी तरह से सहज होता यदि लॉर्ड लिंचमेयर की ओर से तनाव की वह निरंतर भावना न होती। हमारे मेजबान के बारे में, मैंने पाया कि परिचित होने पर वे बेहतर निकले। वे अपनी अनुपस्थित पत्नी और अपने छोटे बेटे के बारे में लगातार स्नेह के साथ बात करते थे, जिसे हाल ही में स्कूल भेजा गया था। उन्होंने कहा कि उनके बिना घर वैसा नहीं था। यदि उनके वैज्ञानिक अध्ययन न होते, तो वे नहीं जानते थे कि वे दिन कैसे काटते। रात के खाने के बाद हमने बिलियर्ड-रूम में कुछ समय धूम्रपान किया, और अंत में जल्दी सोने चले गए।
और तभी, पहली बार, मुझे यह संदेह हुआ कि लॉर्ड लिंचमेयर पागल हैं। मेजबान के चले जाने पर वे मेरे बेडरूम में मेरे पीछे आए।
"डॉक्टर," उन्होंने धीमी, हड़बड़ी भरी आवाज में कहा, "आपको मेरे साथ आना होगा। आपको रात मेरे बेडरूम में बितानी होगी।"
"आपका क्या मतलब है?"
"मैं व्याख्या न करना पसंद करूँगा। लेकिन यह आपके कर्तव्यों का हिस्सा है। मेरा कमरा पास ही है, और सुबह नौकर के बुलाने से पहले आप अपने कमरे में वापस जा सकते हैं।"
"लेकिन क्यों?" मैंने पूछा।
"क्योंकि मुझे अकेले रहने से घबराहट होती है," उन्होंने कहा। "यही कारण है, क्योंकि आप कारण जानना चाहते हैं।"
यह सरासर पागलपन लग रहा था, लेकिन उन बीस पाउंड का तर्क कई आपत्तियों पर भारी पड़ सकता था। मैं उनके कमरे तक उनके पीछे गया।
"खैर," मैंने कहा, "उस बिस्तर में केवल एक के लिए जगह है।"
"केवल एक ही उस पर कब्जा करेगा," उन्होंने कहा।
"और दूसरा?"
"पहरे पर रहना होगा।"
"क्यों?" मैंने कहा। "कोई सोचेगा कि आप हमले की उम्मीद कर रहे हैं।"
"शायद मैं कर रहा हूँ।"
"उस स्थिति में, अपना दरवाजा लॉक क्यों नहीं करते?"
"शायद मैं हमला किया जाना चाहता हूँ।"
यह और भी अधिक पागलपन जैसा लग रहा था। हालाँकि, समर्पण करने के अलावा कोई चारा नहीं था। मैंने अपने कंधे उचकाए और खाली फायरप्लेस के बगल वाली कुर्सी पर बैठ गया।
"तो, मुझे पहरे पर रहना है?" मैंने उदासी से कहा।
"हम रात को विभाजित करेंगे। यदि आप दो बजे तक पहरा देंगे, तो बाकी समय मैं पहरा दूँगा।"
"बहुत अच्छा।"
"तो मुझे दो बजे जगा देना।"
"मैं ऐसा ही करूँगा।"
"अपने कान खुले रखना, और यदि तुम्हें कोई आवाज़ सुनाई दे तो मुझे तुरंत जगा देना—तुरंत, समझ गए?"
"आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।" मैंने उनके जितना गंभीर दिखने की कोशिश की।
"और भगवान के लिए सो मत जाना," उन्होंने कहा, और इस प्रकार, केवल अपना कोट उतारकर, उन्होंने कंबल अपने ऊपर ओढ़ लिया और रात के लिए सो गए।
यह एक उदास पहरा था, और मेरी अपनी मूर्खता की भावना ने इसे और अधिक बना दिया था। मान लेते हैं कि किसी कारण से लॉर्ड लिंचमेयर को संदेह था कि उन्हें सर थॉमस रॉसिटर के घर में खतरे का सामना करना पड़ सकता है, तो आखिर वे अपना दरवाजा लॉक करके खुद को सुरक्षित क्यों नहीं कर सकते थे? उनका अपना उत्तर कि वे हमला किया जाना चाहते हैं, बेतुका था। वे हमला क्यों किए जाना चाहेंगे? और उन पर हमला कौन करना चाहेगा? स्पष्ट रूप से, लॉर्ड लिंचमेयर किसी अजीब भ्रम से पीड़ित थे, और इसका परिणाम यह हुआ कि एक मूर्खतापूर्ण बहाने पर मुझे मेरी रात की नींद से वंचित किया जाना था। फिर भी, चाहे कितना भी बेतुका क्यों न हो, मैं उनकी नौकरी में रहते हुए उनके निर्देशों का अक्षरशः पालन करने के लिए दृढ़ था। इसलिए, मैं खाली फायरप्लेस के बगल में बैठ गया, और गलियारे में कहीं एक गूंजती हुई घड़ी को सुनने लगा जो हर पंद्रह मिनट में बजती थी। यह एक अंतहीन पहरा था। उस एक घड़ी को छोड़कर, पूरे बड़े घर में पूर्ण सन्नाटा छाया हुआ था। मेरे पास मेज पर एक छोटा लैंप रखा था, जो मेरी कुर्सी के चारों ओर रोशनी का घेरा बना रहा था, लेकिन कमरे के कोनों को छाया में छोड़ रहा था। बिस्तर पर लॉर्ड लिंचमेयर शांति से सांस ले रहे थे। मुझे उनकी शांत नींद से जलन हो रही थी और मेरी अपनी पलकें बार-बार झपक रही थीं, लेकिन हर बार मेरा कर्तव्य बोध मेरी मदद के लिए आगे आता, और मैं अपनी आँखों को मलते हुए और खुद को चुटकी काटते हुए बैठ जाता, अपने तर्कहीन पहरे को खत्म करने के दृढ़ संकल्प के साथ।
और मैंने ऐसा किया। गलियारे से दो बजे की घंटी बजी, और मैंने सोने वाले के कंधे पर अपना हाथ रखा। तुरंत वे उठकर बैठ गए, उनके चेहरे पर सबसे गहरी रुचि के भाव थे।
"क्या तुमने कुछ सुना?"
"नहीं, महोदय। दो बज गए हैं।"
"बहुत अच्छा। मैं पहरा दूँगा। तुम सो सकते हो।"
मैं कंबल के नीचे लेट गया जैसा कि उन्होंने किया था और जल्द ही बेहोश हो गया। मेरी अंतिम याद उस लैंप की रोशनी के घेरे की थी, और उसके केंद्र में लॉर्ड लिंचमेयर की छोटी, झुकी हुई आकृति और तनावपूर्ण, चिंतित चेहरे की थी।
मैं कितनी देर सोया, मुझे नहीं पता; लेकिन अचानक मुझे अपनी आस्तीन पर एक तेज़ खिंचाव से जगाया गया। कमरा अंधेरे में था, लेकिन तेल की गर्म गंध ने मुझे बताया कि लैंप अभी-अभी बुझाया गया था।
"जल्दी! जल्दी!" लॉर्ड लिंचमेयर की आवाज मेरे कान में पड़ी।
मैं बिस्तर से बाहर निकला, वे अभी भी मेरी बांह खींचे हुए थे।
"इधर आओ!" उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, और मुझे कमरे के एक कोने में खींच लिया। "चुप! सुनो!"
रात के सन्नाटे में मैं स्पष्ट रूप से सुन सकता था कि कोई गलियारे में आ रहा था। यह एक दबे कदमों वाली चाल थी, हल्की और रुक-रुक कर, जैसे कोई व्यक्ति हर कदम के बाद सावधानी से रुकता हो। कभी-कभी आधे मिनट तक कोई आवाज़ नहीं होती थी, और फिर घसीटने और चरमराने की आवाज़ आती थी जो एक नई प्रगति का संकेत देती थी। मेरा साथी उत्साह से कांप रहा था। उनका हाथ, जिसने अभी भी मेरी आस्तीन पकड़ रखी थी, हवा में किसी शाखा की तरह फड़फड़ा रहा था।
"यह क्या है?" मैंने फुसफुसाया।
"वही है!"
"सर थॉमस?"
"हाँ।"
"वे क्या चाहते हैं?"
"चुप! जब तक मैं न कहूँ, कुछ मत करना।"
मैं अब जागरूक था कि कोई दरवाजे को आज़मा रहा था। हैंडल से बहुत हल्की सी खड़खड़ाहट हुई, और फिर मैंने धुंधली सी हल्की रोशनी की एक पतली दरार देखी। गलियारे में कहीं दूर एक लैंप जल रहा था, और वह हमारे कमरे के अंधेरे से बाहर के हिस्से को दृश्यमान बनाने के लिए पर्याप्त था। ग्रे रंग की दरार धीरे-धीरे, बहुत कोमलता से चौड़ी होती गई, और फिर उसके सामने मैंने एक आदमी की काली आकृति देखी। वह ठिगना और झुका हुआ था, एक भारी और बेडौल बौने की आकृति के साथ। धीरे-धीरे दरवाजा इस अशुभ आकार के साथ खुल गया जो उसके केंद्र में था। और फिर, एक पल में, झुकी हुई आकृति ऊपर उछली, कमरे के पार एक बाघ जैसी छलांग लगी और धप, धप, धप, बिस्तर पर किसी भारी वस्तु से तीन जबरदस्त वार हुए।
मैं आश्चर्य से इतना स्तब्ध था कि मैं हिलने-डुलने में असमर्थ खड़ा रहा और देखता रहा जब तक कि मुझे अपने साथी की मदद के लिए चीख सुनाई नहीं दी। खुले दरवाजे से इतनी रोशनी आ रही थी कि मैं चीजों की रूपरेखा देख सकूं, और वहाँ छोटा लॉर्ड लिंचमेयर अपने बहनोई की गर्दन के चारों ओर हाथ डाले हुए था, एक शिकारी कुत्ते की तरह बहादुरी से उसे पकड़े हुए था जिसके दांत एक लंबे शिकारी कुत्ते में गड़े हों। लंबा, हड्डियों वाला आदमी खुद को इधर-उधर पटक रहा था, अपने हमलावर पर पकड़ बनाने के लिए चक्कर काट रहा था; लेकिन दूसरा, पीछे से पकड़े हुए, अभी भी अपनी पकड़ बनाए हुए था, हालांकि उसकी तीखी, डरी हुई चीखें दिखा रही थीं कि वह इस मुकाबले को कितना असमान समझता था। मैं बचाव के लिए उछला, और हम दोनों ने मिलकर सर थॉमस को जमीन पर गिरा दिया, हालांकि उन्होंने मेरे कंधे पर अपने दांत गड़ा दिए थे। अपनी पूरी जवानी, वजन और ताकत के बावजूद, उनके उन्मादी संघर्षों को नियंत्रित करने से पहले यह एक भीषण संघर्ष था; लेकिन अंत में हमने उनके ड्रेसिंग-गाउन की डोरी से उनकी भुजाओं को बांध दिया जो उन्होंने पहन रखा था। मैं उनके पैरों को पकड़े हुए था जबकि लॉर्ड लिंचमेयर लैंप को फिर से जलाने का प्रयास कर रहे थे, तभी गलियारे में कई पैरों की आहट सुनाई दी, और बटलर और दो फुटमैन, जो चीखों से सतर्क हो गए थे, कमरे में दौड़ पड़े। उनकी मदद से हमें अपने कैदी को सुरक्षित करने में कोई और कठिनाई नहीं हुई, जो जमीन पर झाग उगल रहा था और घूर रहा था। उनके चेहरे पर एक नज़र ही यह साबित करने के लिए काफी थी कि वह एक खतरनाक पागल था, जबकि बिस्तर के बगल में पड़ा छोटा, भारी हथौड़ा दिखा रहा था कि उनका इरादा कितना घातक था।
"कोई हिंसा न करें!" लॉर्ड लिंचमेयर ने कहा, जैसे ही हमने संघर्ष कर रहे आदमी को खड़ा किया। "इस उत्तेजना के बाद उन्हें सुस्ती का दौर आएगा। मुझे विश्वास है कि यह अभी शुरू हो रहा है।" जैसे ही वे बोले, झटके कम हिंसक हो गए, और पागल व्यक्ति का सिर उसकी छाती पर गिर गया, मानो वह नींद से अभिभूत हो गया हो। हम उसे गलियारे में ले गए और उसके अपने बिस्तर पर लिटा दिया, जहाँ वह बेहोश, भारी सांस लेते हुए पड़ा रहा।
"आपमें से दो लोग उन पर नज़र रखेंगे," लॉर्ड लिंचमेयर ने कहा। "और अब, डॉ. हैमिल्टन, यदि आप मेरे साथ मेरे कमरे में लौटेंगे, तो मैं आपको वह स्पष्टीकरण दूँगा जिसे कलंक के मेरे डर ने शायद मुझे बहुत देर तक टालने के लिए मजबूर किया है। जो कुछ भी हो, आपको इस रात के काम में अपनी हिस्सेदारी पर कभी पछतावा नहीं होगा।"
"इस मामले को कुछ ही शब्दों में स्पष्ट किया जा सकता है," जब हम अकेले थे, तो उन्होंने अपनी बात जारी रखी। "मेरा बेचारा बहनोई दुनिया के सबसे अच्छे लोगों में से एक है, एक प्यार करने वाला पति और एक आदरणीय पिता, लेकिन वह ऐसे वंश से आता है जिसमें पागलपन का गहरा दाग है। उसे एक से अधिक बार हिंसक हमले के दौर पड़े हैं, जो और भी कष्टदायक होते हैं क्योंकि उसकी प्रवृत्ति हमेशा उसी व्यक्ति पर हमला करने की होती है जिससे वह सबसे अधिक जुड़ा होता है। इस खतरे से बचने के लिए उसके बेटे को स्कूल भेज दिया गया था, और फिर मेरी बहन, उसकी पत्नी, पर हमला करने का प्रयास हुआ, जिससे वह उन चोटों के साथ बची, जिन्हें आपने लंदन में उनसे मिलते समय देखा होगा। आप समझ सकते हैं कि जब वह होश में होता है, तो उसे इस मामले की कोई जानकारी नहीं होती, और वह इस सुझाव का उपहास करेगा कि वह किसी भी परिस्थिति में उन लोगों को नुकसान पहुँचा सकता है जिन्हें वह इतना प्यार करता है। जैसा कि आप जानते हैं, ऐसी बीमारियों की एक विशेषता यह है कि जो व्यक्ति इनसे पीड़ित है, उसे उनके अस्तित्व के बारे में समझाना बिल्कुल असंभव है।
"हमारा मुख्य उद्देश्य, निश्चित रूप से, उसे अपने हाथों को खून से रंगने से पहले नियंत्रण में लेना था, लेकिन मामला कठिनाइयों से भरा था। वह स्वभाव से एकांतप्रिय है, और किसी भी डॉक्टर को नहीं देखना चाहता था। इसके अलावा, हमारे उद्देश्य के लिए यह आवश्यक था कि डॉक्टर स्वयं उसके पागलपन के प्रति आश्वस्त हो; और वह इन बहुत दुर्लभ अवसरों को छोड़कर, आप या मेरे जितना ही स्वस्थ है। लेकिन, सौभाग्य से, इन दौरों से पहले वह हमेशा कुछ पूर्वसूचक लक्षण दिखाता है, जो दैवीय खतरे के संकेत हैं, और हमें सावधान रहने की चेतावनी देते हैं। इनमें से मुख्य माथे का वह तंत्रिका संबंधी संकुचन है जिसे आपने अवश्य देखा होगा। यह एक ऐसी घटना है जो हमेशा उसके उन्माद के दौर से तीन से चार दिन पहले प्रकट होती है। जैसे ही यह दिखाई दिया, उसकी पत्नी किसी बहाने से शहर आ गई, और ब्रुक स्ट्रीट में मेरे घर में शरण ली।
"मेरे लिए यह बाकी था कि मैं सर थॉमस के पागलपन के बारे में एक डॉक्टर को आश्वस्त करूँ, जिसके बिना उन्हें ऐसी जगह रखना असंभव था जहाँ वह कोई नुकसान न पहुँचा सकें। पहली समस्या यह थी कि एक डॉक्टर को उनके घर कैसे ले जाया जाए। मुझे भृंगों (beetles) में उनकी रुचि और किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए उनके प्यार की याद आई जो उनकी रुचियों को साझा करता हो। इसलिए, मैंने विज्ञापन दिया, और मैं भाग्यशाली था कि मुझे आप में वही व्यक्ति मिल गया जिसकी मुझे तलाश थी। एक मजबूत साथी की आवश्यकता थी, क्योंकि मैं जानता था कि पागलपन को केवल एक घातक हमले से ही साबित किया जा सकता था, और मेरे पास यह मानने का पूरा कारण था कि वह हमला मुझ पर ही किया जाएगा, क्योंकि स्वस्थ क्षणों में उन्हें मेरे प्रति सबसे अधिक सम्मान था। मुझे लगता है कि आपकी बुद्धि बाकी सब कुछ समझ लेगी। मुझे नहीं पता था कि हमला रात में होगा, लेकिन मुझे यह बहुत संभावित लगा, क्योंकि ऐसे मामलों में संकट अक्सर सुबह के शुरुआती घंटों में ही आते हैं। मैं स्वयं बहुत घबराया हुआ व्यक्ति हूँ, लेकिन मुझे कोई अन्य रास्ता नहीं सूझा जिससे मैं अपनी बहन के जीवन से इस भयानक खतरे को दूर कर सकूँ। मुझे आपसे यह पूछने की आवश्यकता नहीं है कि क्या आप पागलपन के कागजात पर हस्ताक्षर करने के लिए तैयार हैं।"
"निश्चित रूप से। लेकिन दो हस्ताक्षरों की आवश्यकता है।"
"आप भूल जाते हैं कि मैं स्वयं एक मेडिकल डिग्री धारक हूँ। मेरे पास यहाँ साइड-टेबल पर कागजात हैं, इसलिए यदि आप अभी उन पर हस्ताक्षर करने की कृपा करेंगे, तो हम सुबह रोगी को यहाँ से हटा सकते हैं।"
तो वह सर थॉमस रॉसिटर, प्रसिद्ध भृंग-शिकारी के साथ मेरी मुलाकात थी, और वह सफलता की सीढ़ी पर मेरा पहला कदम भी था, क्योंकि लेडी रॉसिटर और लॉर्ड लिंचमेयर पक्के दोस्त साबित हुए हैं, और उन्होंने जरूरत के समय उनके साथ मेरे जुड़ाव को कभी नहीं भुलाया। सर थॉमस बाहर हैं और कहा जाता है कि वे ठीक हो गए हैं, लेकिन मुझे अभी भी लगता है कि अगर मैंने डेलामियर कोर्ट में एक और रात बिताई होती, तो मैं अंदर से अपना दरवाजा बंद करने के लिए प्रेरित होता।
घड़ियों वाला आदमी
ऐसे कई लोग हैं जिन्हें वे अनोखी परिस्थितियां याद होंगी, जिन्होंने 'रग्बी मिस्ट्री' शीर्षक के तहत, 1892 के वसंत में दैनिक प्रेस के कई कॉलम भर दिए थे। असाधारण सुस्ती के दौर में आने के कारण, इसने शायद जितना ध्यान आकर्षित करना चाहिए था, उससे अधिक आकर्षित किया, लेकिन इसने जनता को सनकीपन और दुखद घटनाओं का वह मिश्रण पेश किया जो लोकप्रिय कल्पना के लिए सबसे अधिक उत्तेजक है। हालाँकि, जब हफ्तों की निष्फल जांच के बाद यह पाया गया कि तथ्यों का कोई अंतिम स्पष्टीकरण नहीं मिल रहा है, तो रुचि कम हो गई, और उस समय से वर्तमान तक यह त्रासदी अनसुलझे और प्रायश्चित न किए गए अपराधों की काली सूची में अपना स्थान ले चुकी है। हालाँकि, एक हालिया संचार (जिसकी प्रमाणिकता प्रश्न से परे प्रतीत होती है) ने इस मामले पर कुछ नया और स्पष्ट प्रकाश डाला है। इसे जनता के सामने रखने से पहले, शायद यह बेहतर होगा कि मैं उन अनोखे तथ्यों के बारे में उनकी यादों को ताजा कर दूँ जिन पर यह टिप्पणी आधारित है। ये तथ्य संक्षेप में इस प्रकार थे:
उल्लिखित वर्ष के 18 मार्च की शाम पांच बजे, एक ट्रेन यूस्टन स्टेशन से मैनचेस्टर के लिए रवाना हुई। यह एक बरसाती, तूफानी दिन था, जो आगे बढ़ने के साथ और भी उग्र होता गया, इसलिए यह बिल्कुल भी ऐसा मौसम नहीं था जिसमें कोई यात्रा करे जो मजबूरी में ऐसा न कर रहा हो। हालाँकि, यह ट्रेन मैनचेस्टर के उन व्यापारियों के बीच पसंदीदा है जो शहर से लौट रहे होते हैं, क्योंकि यह केवल चार घंटे और बीस मिनट में यात्रा पूरी करती है, जिसमें रास्ते में केवल तीन पड़ाव होते हैं। खराब शाम के बावजूद, जिस अवसर की मैं बात कर रहा हूँ, उस पर यह काफी भरी हुई थी। ट्रेन का गार्ड कंपनी का एक अनुभवी कर्मचारी था--एक ऐसा व्यक्ति जिसने बिना किसी दाग या शिकायत के बाईस साल तक काम किया था। उसका नाम जॉन पामर था।
स्टेशन की घड़ी पाँच बजाने ही वाली थी, और गार्ड इंजन-ड्राइवर को पारंपरिक संकेत देने ही वाला था कि उसने दो विलंबित यात्रियों को प्लेटफॉर्म पर जल्दी से आते देखा। एक असाधारण रूप से लंबा व्यक्ति था, जिसने अस्त्रखान कॉलर और कफ वाले लंबे काले ओवरकोट पहने थे। मैंने पहले ही कहा है कि शाम खराब थी, और लंबे यात्री ने तेज मार्च की हवा से अपने गले की सुरक्षा के लिए ऊंचे, गर्म कॉलर को ऊपर उठा रखा था। गार्ड के लिए इतनी जल्दी किए गए निरीक्षण से वह पचास और साठ वर्ष की आयु के बीच का व्यक्ति प्रतीत होता था, जिसने अपनी जवानी की काफी ऊर्जा और सक्रियता बनाए रखी थी। एक हाथ में वह भूरे रंग का चमड़े का ग्लैडस्टोन बैग लिए हुए था। उसकी साथी एक महिला थी, लंबी और सीधी, जो अपने बगल वाले सज्जन से तेज कदमों से चल रही थी। उसने लंबे, मृग-रंग का डस्ट-क्लोक, एक काला, फिटिंग वाला टॉक (toque), और एक गहरा घूंघट पहना था जिसने उसके चेहरे के अधिकांश हिस्से को छिपा रखा था। दोनों बहुत आसानी से पिता और पुत्री के रूप में गुजर सकते थे। वे डिब्बों की कतार के साथ तेजी से चले, खिड़कियों में झाँका, जब तक कि गार्ड, जॉन पामर ने उन्हें पकड़ नहीं लिया।
"अब तो, साहब, जल्दी कीजिए, ट्रेन जा रही है," उसने कहा।
"फर्स्ट-क्लास," उस आदमी ने जवाब दिया।
गार्ड ने सबसे नजदीकी दरवाजे का हैंडल घुमाया। जिस डिब्बे को उसने खोला था, उसमें एक छोटा व्यक्ति सिगार मुँह में लिए बैठा था। उसका स्वरूप गार्ड की यादों में अंकित हो गया प्रतीत होता है, क्योंकि वह बाद में उसका वर्णन करने या उसकी पहचान करने के लिए तैयार था। वह चौंतीस या पैंतीस वर्ष की आयु का व्यक्ति था, जिसने कुछ भूरे रंग के कपड़े पहने थे, तीखी नाक वाला, सतर्क, लाल, मौसम की मार झेले हुए चेहरे वाला, और छोटी, कटी हुई, काली दाढ़ी वाला। दरवाजा खुलने पर उसने ऊपर देखा। लंबा आदमी सीढ़ी पर पैर रखकर रुक गया।
"यह धूम्रपान वाला डिब्बा है। महिला को धुआं पसंद नहीं है," उसने गार्ड की ओर देखते हुए कहा।
"ठीक है! यह रहा, साहब!" जॉन पामर ने कहा। उसने धूम्रपान वाले डिब्बे का दरवाजा बंद कर दिया, अगले डिब्बे का दरवाजा खोला, जो खाली था, और दोनों यात्रियों को अंदर धकेल दिया। उसी क्षण उसने अपनी सीटी बजाई और ट्रेन के पहिए चलने लगे। सिगार वाला आदमी अपनी खिड़की पर था, और अपने पास से गुजरते समय गार्ड से कुछ कहा, लेकिन प्रस्थान की हलचल में शब्द खो गए। पामर गार्ड वैन में कदम रखा, जैसे ही वह उसके पास आई, और उसने उस घटना के बारे में दोबारा नहीं सोचा।
प्रस्थान के बारह मिनट बाद ट्रेन विल्सडेन जंक्शन पहुँची, जहाँ वह बहुत कम समय के लिए रुकी। टिकटों की जांच ने यह निश्चित कर दिया है कि उस समय न तो कोई इसमें चढ़ा और न ही कोई उतरा, और किसी यात्री को प्लेटफॉर्म पर उतरते नहीं देखा गया। 5:14 पर मैनचेस्टर की यात्रा फिर से शुरू हुई, और 6:50 पर रग्बी पहुँच गई, एक्सप्रेस पांच मिनट देरी से थी।
रग्बी में स्टेशन अधिकारियों का ध्यान इस तथ्य की ओर गया कि फर्स्ट-क्लास के डिब्बों में से एक का दरवाजा खुला था। उस डिब्बे, और उसके पड़ोसी डिब्बे की जांच से एक उल्लेखनीय स्थिति का पता चला।
धूम्रपान वाला डिब्बा जिसमें काली दाढ़ी वाला छोटा, लाल चेहरे वाला आदमी देखा गया था, वह अब खाली था। आधे जले हुए सिगार के अलावा, उसके हालिया रहने वाले का कोई निशान नहीं था। इस डिब्बे का दरवाजा बंद था। अगले डिब्बे में, जिस पर मूल रूप से ध्यान आकर्षित किया गया था, न तो अस्त्रखान कॉलर वाले सज्जन का कोई संकेत था और न ही उनके साथ आई युवती का। तीनों यात्री गायब हो चुके थे। दूसरी ओर, इस डिब्बे के फर्श पर--वह जिसमें लंबा यात्री और महिला थे--एक युवक मिला जो फैशनेबल कपड़े पहने था और सुंदर स्वरूप का था। वह घुटनों को ऊपर किए हुए लेटा था, और उसका सिर दूर वाले दरवाजे के खिलाफ टिका था, एक कोहनी प्रत्येक सीट पर थी। एक गोली उसके दिल में घुस गई थी और उसकी मृत्यु तात्कालिक रही होगी। किसी ने भी ऐसे आदमी को ट्रेन में घुसते नहीं देखा था, और उसकी जेब में कोई रेलवे टिकट नहीं मिला था, न ही उसके लिनन पर कोई निशान थे, न ही कागज या व्यक्तिगत संपत्ति जो उसकी पहचान करने में मदद कर सके। वह कौन था, कहाँ से आया था, और उसका अंत कैसे हुआ, यह सब उतना ही बड़ा रहस्य था जितना कि उन तीन लोगों के साथ क्या हुआ था जो डेढ़ घंटे पहले विल्सडेन से उन दो डिब्बों में चले थे।
मैंने कहा कि कोई व्यक्तिगत संपत्ति नहीं थी जो उसकी पहचान करने में मदद कर सके, लेकिन यह सच है कि इस अज्ञात युवक के बारे में एक विशेषता थी जिस पर उस समय बहुत टिप्पणी की गई थी। उसकी जेबों में छह से कम मूल्यवान सोने की घड़ियाँ नहीं मिलीं, तीन उसकी बनियान की विभिन्न जेबों में, एक उसकी टिकट-जेब में, एक उसकी ब्रेस्ट-पॉकेट में, और एक छोटी जो चमड़े के पट्टे में सेट थी और उसकी बाईं कलाई के चारों ओर बंधी थी। यह स्पष्ट स्पष्टीकरण कि वह आदमी जेबकतरा था, और यह उसका लूटा हुआ माल था, इस तथ्य से खारिज कर दिया गया कि सभी छह अमेरिकी निर्मित थीं और उस प्रकार की थीं जो इंग्लैंड में दुर्लभ है। उनमें से तीन पर रोचेस्टर वॉचमेकिंग कंपनी का निशान था; एक मेसन, एल्मिरा का था; एक बिना निशान का था; और छोटी वाली, जो अत्यधिक जड़ी हुई और अलंकृत थी, न्यूयॉर्क के टिफ़नी की थी। उसकी जेब की अन्य सामग्री में शेफ़ील्ड के रोजर्स द्वारा एक कॉर्कस्क्रू वाला हाथीदांत का चाकू; एक छोटा, गोलाकार दर्पण, एक इंच व्यास का; लिसियम थिएटर के लिए एक पुनर्प्रवेश पर्ची; वेस्टा माचिस से भरा एक चांदी का बक्स; और दो चेरूट वाली भूरे रंग की चमड़े की सिगार-केस--साथ ही दो पाउंड चौदह शिलिंग नकद शामिल थे। इसलिए यह स्पष्ट था कि उसकी मृत्यु के लिए जो भी प्रेरणा रही हो, डकैती उनमें से नहीं थी। जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, आदमी के लिनन पर कोई निशान नहीं थे, जो नया प्रतीत होता था, और उसके कोट पर कोई दर्जी का नाम नहीं था। स्वरूप में वह युवा, छोटा, चिकने गालों वाला और नाजुक विशेषताओं वाला था। उसके सामने का एक दांत स्पष्ट रूप से सोने के साथ भरा हुआ था।
त्रासदी की खोज पर सभी यात्रियों के टिकटों की तत्काल जांच की गई, और स्वयं यात्रियों की संख्या गिनी गई। यह पाया गया कि केवल तीन टिकटों का हिसाब नहीं था, जो लापता तीन यात्रियों के अनुरूप थे। एक्सप्रेस को तब आगे बढ़ने की अनुमति दी गई, लेकिन एक नया गार्ड उसके साथ भेजा गया, और जॉन पामर को रग्बी में गवाह के रूप में हिरासत में लिया गया। वह डिब्बा जिसमें उक्त दो खंड शामिल थे, उसे अलग कर दिया गया और साइड-ट्रैक कर दिया गया। फिर, स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर वेन, और रेलवे कंपनी की सेवा में एक जासूस मिस्टर हेंडरसन के आगमन पर, सभी परिस्थितियों की विस्तृत जांच की गई।
यह निश्चित था कि अपराध किया गया था। गोली, जो एक छोटी पिस्तौल या रिवॉल्वर से आई प्रतीत होती थी, कुछ दूरी से चलाई गई थी, क्योंकि कपड़ों पर जलने का कोई निशान नहीं था। डिब्बे में कोई हथियार नहीं मिला (जिसने आत्महत्या के सिद्धांत को पूरी तरह से खारिज कर दिया), और न ही भूरे रंग के चमड़े के बैग का कोई निशान था जिसे गार्ड ने लंबे सज्जन के हाथ में देखा था। रैक पर एक महिला का पैरासोल मिला, लेकिन दोनों खंडों में यात्रियों का कोई अन्य निशान नहीं मिला। अपराध के अलावा, यह सवाल कि कैसे या क्यों तीन यात्री (उनमें से एक महिला) विल्सडेन और रग्बी के बीच बिना रुके दौड़ के दौरान ट्रेन से बाहर निकल सकते हैं, और एक अन्य अंदर आ सकता है, एक ऐसा प्रश्न था जिसने आम जनता के बीच अत्यधिक जिज्ञासा पैदा की, और लंदन प्रेस में बहुत अटकलों को जन्म दिया।
गार्ड जॉन पामर जांच में कुछ सबूत देने में सक्षम था जिसने मामले पर थोड़ा प्रकाश डाला। उसके बयान के अनुसार, ट्रिंग और चेडिंगटन के बीच एक जगह थी, जहाँ लाइन की कुछ मरम्मत के कारण, ट्रेन कुछ मिनटों के लिए आठ या दस मील प्रति घंटे से अधिक की गति तक धीमी हो गई थी। उस जगह पर किसी व्यक्ति के लिए, या किसी असाधारण रूप से सक्रिय महिला के लिए भी, गंभीर चोट के बिना ट्रेन से उतरना संभव हो सकता था। यह सच था कि वहां प्लेटलेयर्स (पटरी बिछाने वालों) का एक गिरोह था, और उन्होंने कुछ नहीं देखा था, लेकिन यह उनकी धातुओं के बीच में खड़ा होने की आदत थी, और खुला डिब्बे का दरवाजा दूर की तरफ था, इसलिए यह कल्पना की जा सकती है कि कोई अनदेखा उतर सकता था, क्योंकि अंधेरा उस समय तक घिर रहा होगा। एक खड़ी तटबंध तुरंत किसी ऐसे व्यक्ति को छिपा लेगी जो बाहर कूद गया हो।
गार्ड ने यह भी गवाही दी कि विल्सडेन जंक्शन पर प्लेटफॉर्म पर काफी हलचल थी, और हालांकि यह निश्चित था कि वहां न तो कोई ट्रेन में चढ़ा और न ही उतरा, फिर भी यह काफी संभव था कि कुछ यात्री अनदेखे एक डिब्बे से दूसरे डिब्बे में चले गए हों। किसी सज्जन के लिए धूम्रपान वाले डिब्बे में अपना सिगार खत्म करना और फिर साफ वातावरण में जाना बिल्कुल भी असामान्य नहीं था। मान लें कि काली दाढ़ी वाले आदमी ने विल्सडेन में ऐसा किया था (और फर्श पर आधा जला हुआ सिगार इस धारणा का समर्थन करता प्रतीत होता है), तो वह स्वाभाविक रूप से निकटतम खंड में जाएगा, जो उसे इस नाटक के अन्य दो अभिनेताओं के साथ ले आएगा। इस प्रकार मामले के पहले चरण का अनुमान बिना किसी बड़ी संभावना के उल्लंघन के लगाया जा सकता है। लेकिन दूसरा चरण क्या रहा होगा, या अंतिम चरण तक कैसे पहुँचा गया, इसका सुझाव न तो गार्ड और न ही अनुभवी जासूसी अधिकारी दे सके।
विल्सडेन और रग्बी के बीच लाइन की सावधानीपूर्वक जांच से एक खोज हुई जिसका त्रासदी पर प्रभाव पड़ सकता है या नहीं भी। ट्रिंग के पास, उसी जगह जहाँ ट्रेन धीमी हुई थी, तटबंध के नीचे एक छोटी जेब वाला टेस्टामेंट मिला, जो बहुत जर्जर और घिसा हुआ था। इसे लंदन की बाइबिल सोसाइटी द्वारा मुद्रित किया गया था, और इसके फ्लाई-लीफ पर एक शिलालेख था: "जॉन से एलिस को। 13 जनवरी, 1856।" नीचे लिखा था: "जेम्स। 4 जुलाई, 1859," और उसके नीचे फिर से: "एडवर्ड। 1 नवंबर, 1869," सभी प्रविष्टियाँ एक ही लिखावट में थीं। यह एकमात्र सुराग था, यदि इसे सुराग कहा जा सकता है, जो पुलिस को मिला, और "एक अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों द्वारा हत्या" का कोरोनर का फैसला एक अनोखे मामले का असंतोषजनक अंत था। विज्ञापन, पुरस्कार और पूछताछ समान रूप से निष्फल साबित हुए, और ऐसी कोई चीज नहीं मिल सकी जो एक लाभदायक जांच के आधार के रूप में पर्याप्त ठोस हो।
हालाँकि, यह मानना एक गलती होगी कि तथ्यों के लिए कोई सिद्धांत नहीं बनाया गया था। इसके विपरीत, इंग्लैंड और अमेरिका दोनों में प्रेस सुझावों और धारणाओं से भरा था, जिनमें से अधिकांश स्पष्ट रूप से बेतुके थे। तथ्य यह है कि घड़ियाँ अमेरिकी निर्मित थीं, और उसके सामने के दांत की सोने की फिलिंग के संबंध में कुछ विशेषताएं, यह संकेत देती प्रतीत होती हैं कि मृतक संयुक्त राज्य अमेरिका का नागरिक था, हालांकि उसका लिनन, कपड़े और जूते निस्संदेह ब्रिटिश निर्मित थे। कुछ लोगों द्वारा यह अनुमान लगाया गया था कि वह सीट के नीचे छिपा हुआ था, और, पकड़े जाने पर, उसे किसी कारण से, शायद इसलिए कि उसने उनके दोषी रहस्यों को सुन लिया था, उसके साथी यात्रियों द्वारा मार दिया गया था। जब अराजकतावादी और अन्य गुप्त समाजों की क्रूरता और चालाकी के सामान्य सिद्धांतों के साथ जोड़ा गया, तो यह सिद्धांत किसी भी अन्य की तरह प्रशंसनीय लगा।
यह तथ्य कि वह बिना टिकट के था, छिपने के विचार के अनुरूप होगा, और यह सर्वविदित था कि अराजकतावादी प्रचार में महिलाओं ने एक प्रमुख भूमिका निभाई थी। दूसरी ओर, गार्ड के बयान से यह स्पष्ट था कि आदमी को दूसरों के आने से पहले ही वहाँ छिपा होना चाहिए था, और यह संयोग कितना असंभव है कि षड्यंत्रकारी ठीक उसी डिब्बे में भटक जाएं जिसमें एक जासूस पहले से ही छिपा हुआ था! इसके अलावा, इस स्पष्टीकरण ने धूम्रपान वाले डिब्बे के आदमी को नजरअंदाज कर दिया, और उसके एक साथ गायब होने का कोई कारण नहीं बताया। पुलिस के लिए यह दिखाने में थोड़ी कठिनाई हुई कि ऐसा सिद्धांत तथ्यों को कवर नहीं करेगा, लेकिन वे सबूत के अभाव में किसी वैकल्पिक स्पष्टीकरण को आगे बढ़ाने के लिए तैयार नहीं थे।
डेली गजट में एक प्रसिद्ध आपराधिक जांचकर्ता के हस्ताक्षर के तहत एक पत्र था, जिसने उस समय काफी चर्चा को जन्म दिया। उसने एक परिकल्पना तैयार की थी जिसमें कम से कम सरलता की सिफारिश थी, और मैं इसे उसके अपने शब्दों में जोड़ने से बेहतर कुछ नहीं कर सकता।
"सच्चाई जो भी हो," उसने कहा, "यह घटनाओं के कुछ विचित्र और दुर्लभ संयोजन पर निर्भर होनी चाहिए, इसलिए हमें अपने स्पष्टीकरण में ऐसी घटनाओं को मानने में कोई हिचकिचाहट नहीं होनी चाहिए। डेटा के अभाव में हमें जांच की विश्लेषणात्मक या वैज्ञानिक पद्धति को छोड़ देना चाहिए, और इसे सिंथेटिक फैशन में अपनाना चाहिए। संक्षेप में, ज्ञात घटनाओं को लेने और उनसे यह निष्कर्ष निकालने के बजाय कि क्या हुआ है, हमें एक काल्पनिक स्पष्टीकरण बनाना चाहिए यदि यह केवल ज्ञात घटनाओं के अनुरूप हो। फिर हम इस स्पष्टीकरण का परीक्षण किसी भी नए तथ्य से कर सकते हैं जो सामने आ सकते हैं। यदि वे सभी अपनी जगह पर फिट बैठते हैं, तो संभावना है कि हम सही रास्ते पर हैं, और प्रत्येक नए तथ्य के साथ यह संभावना एक ज्यामितीय प्रगति में बढ़ जाती है जब तक कि सबूत अंतिम और ठोस नहीं हो जाते।
"अब, एक सबसे उल्लेखनीय और विचारोत्तेजक तथ्य है जिस पर वह ध्यान नहीं दिया गया है जिसके वह हकदार है। हैरो और किंग्स लैंगली से गुजरने वाली एक स्थानीय ट्रेन है, जिसका समय इस तरह निर्धारित किया गया है कि एक्सप्रेस ने इसे उस समय के आसपास या उस समय के आसपास ओवरटेक किया होगा जब उसने लाइन की मरम्मत के कारण अपनी गति आठ मील प्रति घंटे तक कम कर दी थी। दोनों ट्रेनें उस समय एक ही दिशा में समान गति से और समानांतर लाइनों पर चल रही होंगी। यह हर किसी के अनुभव में है कि कैसे, ऐसी परिस्थितियों में, प्रत्येक डिब्बे का रहने वाला दूसरे डिब्बे में यात्रियों को अपने सामने बहुत स्पष्ट रूप से देख सकता है। एक्सप्रेस के लैंप विल्सडेन में जला दिए गए थे, ताकि प्रत्येक डिब्बा उज्ज्वल रूप से रोशन हो, और बाहर से किसी भी पर्यवेक्षक के लिए सबसे अधिक दिखाई दे।
"अब, घटनाओं का क्रम जैसा कि मैं उन्हें फिर से बनाता हूँ, इस तरह होगा। असामान्य संख्या में घड़ियों वाला यह युवक धीमी ट्रेन के डिब्बे में अकेला था। उसका टिकट, उसके कागजात और दस्ताने और अन्य चीजों के साथ, हम मान लेंगे, उसके बगल वाली सीट पर था। वह शायद एक अमेरिकी था, और शायद कमजोर बुद्धि का व्यक्ति भी था। गहनों का अत्यधिक पहनना उन्माद के कुछ रूपों में एक प्रारंभिक लक्षण है।"
जब वह एक्सप्रेस की उन गाड़ियों को देख रहा था जो (लाइन की स्थिति के कारण) उसी गति से चल रही थीं जिस गति से वह खुद चल रहा था, तो अचानक उसने उसमें कुछ ऐसे लोगों को देखा जिन्हें वह जानता था। हम अपने सिद्धांत के लिए यह मान लेते हैं कि ये लोग एक महिला थी जिसे वह प्यार करता था और एक पुरुष था जिससे वह नफरत करता था--और जो बदले में उससे नफरत करता था। वह युवक उत्तेजक और आवेगी था। उसने अपनी गाड़ी का दरवाजा खोला, लोकल ट्रेन के फुटबोर्ड से एक्सप्रेस के फुटबोर्ड पर कदम रखा, दूसरा दरवाजा खोला, और इन दोनों लोगों के सामने पहुँच गया। यह करतब (इस धारणा पर कि ट्रेनें एक ही गति से चल रही थीं) उतना खतरनाक नहीं है जितना कि यह दिख सकता है।
अब जबकि हमारे पास हमारा युवक, बिना टिकट के, उस गाड़ी में है जिसमें वृद्ध पुरुष और युवती यात्रा कर रहे हैं, तो यह कल्पना करना कठिन नहीं है कि एक हिंसक दृश्य उत्पन्न हुआ। यह संभव है कि वे दोनों भी अमेरिकी थे, जो कि अधिक संभावित है क्योंकि पुरुष एक हथियार लिए हुए था--इंग्लैंड में एक असामान्य बात। यदि हमारी प्रारंभिक उन्माद की धारणा सही है, तो युवक द्वारा दूसरे पर हमला करने की संभावना है। झगड़े के परिणाम स्वरूप वृद्ध व्यक्ति ने घुसपैठिए को गोली मार दी, और फिर युवती को अपने साथ ले जाकर गाड़ी से भाग गया। हम मान लेते हैं कि यह सब बहुत तेजी से हुआ, और ट्रेन अभी भी इतनी धीमी गति से चल रही थी कि उनके लिए उसे छोड़ना मुश्किल नहीं था। एक महिला आठ मील प्रति घंटे की गति से चल रही ट्रेन से उतर सकती है। वास्तव में, हम जानते हैं कि इस महिला ने ऐसा किया था।
और अब हमें धूम्रपान वाली गाड़ी में बैठे व्यक्ति को इसमें फिट करना है। यह मानते हुए कि हमने, इस बिंदु तक, त्रासदी का सही पुनर्निर्माण किया है, हमें इस दूसरे व्यक्ति में ऐसा कुछ नहीं मिलेगा जो हमें अपने निष्कर्षों पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर करे। मेरे सिद्धांत के अनुसार, इस व्यक्ति ने युवक को एक ट्रेन से दूसरी ट्रेन में जाते देखा, उसे दरवाजा खोलते देखा, पिस्तौल की गोली की आवाज सुनी, दो भगोड़ों को लाइन पर कूदते देखा, महसूस किया कि हत्या हो गई है, और खुद पीछा करने के लिए कूद पड़ा। उसके बाद से उसके बारे में कभी क्यों नहीं सुना गया--चाहे वह पीछा करते हुए अपनी मौत मरा, या जैसा कि अधिक संभावित है, उसे यह महसूस कराया गया कि यह उसके हस्तक्षेप का मामला नहीं था--यह एक ऐसा विवरण है जिसे समझाने का हमारे पास वर्तमान में कोई साधन नहीं है। मैं स्वीकार करता हूँ कि रास्ते में कुछ कठिनाइयाँ हैं। पहली नज़र में, यह असंभव लग सकता है कि ऐसे क्षण में एक हत्यारा अपनी उड़ान में खुद को भूरे चमड़े के बैग के साथ बोझिल करेगा। मेरा जवाब यह है कि वह अच्छी तरह जानता था कि यदि बैग मिल गया तो उसकी पहचान स्थापित हो जाएगी। उसे अपने साथ ले जाना उसके लिए बिल्कुल आवश्यक था। मेरा सिद्धांत एक बिंदु पर टिका है या गिरता है, और मैं रेल कंपनी से यह मांग करता हूँ कि वह सख्त पूछताछ करे कि क्या 18 मार्च को हैरो और किंग्स लैंगली के माध्यम से लोकल ट्रेन में कोई टिकट बिना दावे के पाया गया था। यदि ऐसा कोई टिकट पाया जाता है तो मेरा मामला सिद्ध हो जाता है। यदि नहीं, तो मेरा सिद्धांत अभी भी सही हो सकता है, क्योंकि यह कल्पना करना संभव है कि या तो उसने बिना टिकट यात्रा की या उसका टिकट खो गया।
इस विस्तृत और प्रशंसनीय परिकल्पना का पुलिस और कंपनी का उत्तर था, पहला, कि ऐसा कोई टिकट नहीं मिला; दूसरा, कि धीमी ट्रेन कभी भी एक्सप्रेस के समानांतर नहीं चलेगी; और, तीसरा, कि लोकल ट्रेन किंग्स लैंगली स्टेशन पर स्थिर थी जब एक्सप्रेस, पचास मील प्रति घंटे की रफ्तार से, उसके पास से गुजरी थी। इस प्रकार एकमात्र संतोषजनक स्पष्टीकरण समाप्त हो गया, और पाँच वर्ष बीत चुके हैं और एक नया स्पष्टीकरण नहीं मिला है। अब, अंततः, एक बयान आया है जो सभी तथ्यों को कवर करता है, और जिसे प्रामाणिक माना जाना चाहिए। यह न्यूयॉर्क से दिनांकित एक पत्र का रूप ले गया, और उसी आपराधिक अन्वेषक को संबोधित किया गया जिसके सिद्धांत को मैंने उद्धृत किया है। यह यहाँ पूरा दिया गया है, उन दो प्रारंभिक पैराग्राफों को छोड़कर, जो प्रकृति में व्यक्तिगत हैं:
"आप मुझे माफ करेंगे यदि मैं नामों के साथ बहुत स्वतंत्र नहीं हूं। अब पांच साल पहले की तुलना में कम कारण है जब माँ अभी भी जीवित थी। लेकिन इसके बावजूद, मैं जितना हो सके अपने निशान छिपाना पसंद करूँगा। लेकिन मैं आपका एक स्पष्टीकरण का ऋणी हूँ, क्योंकि यदि आपका विचार गलत था, तो भी यह बहुत ही सरल था। मुझे थोड़ा पीछे जाना होगा ताकि आप इसके बारे में सब कुछ समझ सकें।
"मेरे लोग बक्स, इंग्लैंड से आए थे, और पचास के दशक की शुरुआत में राज्यों में प्रवास कर गए थे। वे रोचेस्टर, न्यूयॉर्क राज्य में बस गए, जहाँ मेरे पिता ने कपड़ों की एक बड़ी दुकान चलाई। केवल दो बेटे थे: मैं, जेम्स, और मेरा भाई, एडवर्ड। मैं अपने भाई से दस साल बड़ा था, और मेरे पिता की मृत्यु के बाद मैंने एक तरह से उसके लिए एक पिता का स्थान ले लिया, जैसा कि एक बड़ा भाई करेगा। वह एक उज्ज्वल, उत्साही लड़का था, और अब तक के सबसे सुंदर प्राणियों में से एक था। लेकिन उसमें हमेशा एक नरम जगह थी, और यह पनीर में मोल्ड की तरह था, क्योंकि यह फैल गया और फैल गया, और आप जो कुछ भी कर सकते थे वह इसे रोक नहीं सका। माँ ने इसे उतना ही स्पष्ट देखा जितना मैंने किया, लेकिन वह उसे बिगाड़ती रही, क्योंकि उसके पास ऐसा तरीका था कि आप उसे कुछ भी मना नहीं कर सकते थे। मैंने उसे रोकने के लिए जो कुछ भी कर सकता था वह किया, और उसने अपनी मेहनत के लिए मुझसे नफरत की।
"आखिरकार वह पूरी तरह से अपने सिर पर आ गया, और हम जो कुछ भी कर सकते थे वह उसे रोक नहीं सका। वह न्यूयॉर्क चला गया, और तेजी से बुरे से बदतर हो गया। पहले वह सिर्फ तेज था, और फिर वह अपराधी था; और फिर, एक या दो साल के अंत में, वह शहर के सबसे कुख्यात युवा बदमाशों में से एक था। उसने स्पैरो मैकोय के साथ दोस्ती कर ली थी, जो अपने पेशे के प्रमुख के रूप में एक बंको-स्टीयर, ग्रीन गुड्समैन और सामान्य बदमाश था। उन्होंने कार्ड-शार्पिंग शुरू की, और न्यूयॉर्क के कुछ बेहतरीन होटलों में अक्सर जाने लगे। मेरा भाई एक उत्कृष्ट अभिनेता था (यदि उसने चुना होता तो वह खुद के लिए एक ईमानदार नाम बना सकता था), और वह एक कुलीन अंग्रेजी युवक, पश्चिम के एक साधारण लड़के, या कॉलेज के स्नातक के हिस्से ले लेता था, जो भी स्पैरो मैकोय के उद्देश्य के लिए उपयुक्त हो। और फिर एक दिन उसने खुद को एक लड़की के रूप में तैयार किया, और उसने इसे इतनी अच्छी तरह से बंद कर दिया, और खुद को इतना मूल्यवान डिकॉय बना लिया, कि बाद में यह उनका पसंदीदा खेल था। उन्होंने टैमनी और पुलिस के साथ इसे सही कर लिया था, इसलिए ऐसा लग रहा था कि उन्हें कभी भी कुछ नहीं रोक सकता, क्योंकि वे लेक्सो आयोग से पहले के दिन थे, और यदि आपके पास केवल एक पुल था, तो आप लगभग सब कुछ कर सकते थे जो आप चाहते थे।
"और उन्हें कुछ भी नहीं रोकता यदि वे केवल कार्ड और न्यूयॉर्क से चिपके रहते, लेकिन उन्हें रोचेस्टर तरीके से आना चाहिए था, और एक चेक पर एक नाम बनाना चाहिए था। यह मेरा भाई था जिसने ऐसा किया था, हालांकि हर कोई जानता था कि यह स्पैरो मैकोय के प्रभाव में था। मैंने वह चेक खरीद लिया, और एक सुंदर राशि जो मुझे खर्च करनी पड़ी। फिर मैं अपने भाई के पास गया, उसे मेज पर रखा, और उससे कसम खाई कि अगर वह देश से बाहर नहीं निकला तो मैं मुकदमा करूँगा। पहले वह बस हंसा। उसने कहा कि मैं हमारी माँ का दिल तोड़े बिना मुकदमा नहीं चला सकता, और वह जानता था कि मैं ऐसा नहीं करूँगा। हालाँकि, मैंने उसे यह समझने के लिए मजबूर किया कि हमारी माँ का दिल किसी भी मामले में टूट रहा था, और मैं इस बिंदु पर दृढ़ था कि मैं उसे न्यूयॉर्क होटल की तुलना में रोचेस्टर जेल में देखना पसंद करूँगा। तो आखिरकार उसने हार मान ली, और उसने मुझसे एक गंभीर वादा किया कि वह स्पैरो मैकोय को फिर कभी नहीं देखेगा, कि वह यूरोप जाएगा, और वह किसी भी ईमानदार व्यापार की ओर मुड़ जाएगा जिसे मैं उसे प्राप्त करने में मदद करूँगा। मैं उसे तुरंत एक पुराने पारिवारिक मित्र, जो विल्सन के पास ले गया, जो अमेरिकी घड़ियों और घड़ियों का निर्यातक है, और मैंने उसे एडवर्ड को लंदन में एक एजेंसी देने के लिए कहा, जिसमें एक छोटा वेतन और सभी व्यवसायों पर 15 प्रतिशत कमीशन था। उसका तरीका और दिखावट इतनी अच्छी थी कि उसने बूढ़े आदमी को तुरंत जीत लिया, और एक सप्ताह के भीतर उसे नमूनों से भरे एक मामले के साथ लंदन भेज दिया गया।
"मुझे ऐसा लगा कि चेक के इस व्यवसाय ने वास्तव में मेरे भाई को डरा दिया था, और यह कि उसके जीवन की ईमानदार रेखा में बसने का कुछ मौका था। मेरी माँ ने उसके साथ बात की थी, और उसने जो कहा था उसने उसे छू लिया था, क्योंकि वह हमेशा उसके लिए सबसे अच्छी माँ रही थी और वह उसके जीवन का महान दुख रहा था। लेकिन मुझे पता था कि इस आदमी स्पैरो मैकोय का एडवर्ड पर बहुत प्रभाव था और लड़के को सीधा रखने का मेरा मौका उनके बीच के संबंध को तोड़ने में था। मेरे पास न्यूयॉर्क पुलिस बल में एक दोस्त था, और उसके माध्यम से मैंने मैकोय पर नज़र रखी। जब, मेरे भाई के रवाना होने के एक पखवाड़े के भीतर, मैंने सुना कि मैकोय ने एट्रुरिया में एक बर्थ ले ली है, तो मुझे उतना ही यकीन था जितना कि अगर उसने मुझे बताया होता कि वह एडवर्ड को वापस उन तरीकों में लुभाने के उद्देश्य से इंग्लैंड जा रहा है जिन्हें उसने छोड़ दिया था। एक पल में मैंने भी जाने का फैसला किया, और मैकोय के प्रभाव के खिलाफ अपने प्रभाव को खड़ा करने का फैसला किया। मुझे पता था कि यह एक हारने वाली लड़ाई है, लेकिन मैंने सोचा, और मेरी माँ ने सोचा, कि यह मेरा कर्तव्य था। हमने अपनी सफलता के लिए प्रार्थना में अंतिम रात एक साथ बिताई, और उसने मुझे अपना खुद का टेस्टामेंट दिया जो मेरे पिता ने उन्हें पुरानी दुनिया में उनकी शादी के दिन दिया था, ताकि मैं इसे हमेशा अपने दिल के करीब पहन सकूँ।
"मैं स्टीमशिप पर स्पैरो मैकोय के साथ एक साथी यात्री था, और कम से कम मुझे यात्रा के लिए उसके छोटे खेल को खराब करने की संतुष्टि मिली। पहली ही रात मैं स्मोकिंग-रूम में गया, और उसे कार्ड-टेबल के प्रमुख पर पाया, आधे दर्जन युवाओं के साथ जो यूरोप में अपना पूरा पर्स और अपना खाली खोपड़ी ले जा रहे थे। वह अपनी फसल के लिए बस रहा था, और एक समृद्ध वह होता। लेकिन मैंने जल्द ही वह सब बदल दिया।
"'सज्जनो,' मैंने कहा, 'क्या आप जानते हैं कि आप किसके साथ खेल रहे हैं?'
"'इससे आपको क्या मतलब? आप अपना काम देखें!' उसने एक शपथ के साथ कहा।
"'वैसे यह कौन है?' डूड्स में से एक ने पूछा।
"'वह स्पैरो मैकोय है, राज्यों में सबसे कुख्यात कार्ड-शार्पर।'
"वह हाथ में बोतल लेकर ऊपर कूद पड़ा, लेकिन उसे याद आया कि वह पुराने देश के झंडे के नीचे था, जहाँ कानून और व्यवस्था चलती है, और टैमनी का कोई पुल नहीं है। जेल और गैलोस हिंसा और हत्या की प्रतीक्षा करते हैं, और महासागर लाइनर पर पीछे के दरवाजे से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।
"'अपने शब्दों को साबित करो, तुम----!' उसने कहा।
"'मैं करूँगा!' मैंने कहा। 'यदि आप अपनी दाहिनी शर्ट-आस्तीन को कंधे तक बदल देंगे, तो मैं या तो अपने शब्दों को साबित करूँगा या मैं उन्हें खा लूँगा।'
"वह सफेद हो गया और एक शब्द नहीं बोला। आप देखते हैं, मैं उसके तरीकों के बारे में कुछ जानता था, और मुझे पता था कि तंत्र का वह हिस्सा जिसे वह और सभी ऐसे शार्पर्स उपयोग करते हैं, कलाई के ठीक ऊपर एक क्लिप के साथ हाथ के नीचे एक इलास्टिक होता है। इस क्लिप के माध्यम से वे अपने हाथों से उन कार्डों को वापस ले लेते हैं जो वे नहीं चाहते हैं, जबकि वे दूसरे छिपाने की जगह से अन्य कार्डों को प्रतिस्थापित करते हैं। मैंने इसके वहां होने पर भरोसा किया, और यह था। उसने मुझे कोसा, सैलून से बाहर निकल गया, और यात्रा के दौरान शायद ही कभी देखा गया। एक बार के लिए, किसी भी दर पर, मुझे मिस्टर स्पैरो मैकोय के साथ स्तर मिला।
"लेकिन जल्द ही उसका बदला मुझ पर भारी पड़ा, क्योंकि जब मेरे भाई को प्रभावित करने की बात आई तो वह हर बार मुझे पछाड़ देता था। एडवर्ड ने पहले कुछ हफ्तों के लिए खुद को लंदन में सीधा रखा था, और अपनी अमेरिकी घड़ियों के साथ कुछ व्यवसाय किया था, जब तक कि यह खलनायक एक बार फिर उसके रास्ते में नहीं आया। मैंने अपनी पूरी कोशिश की, लेकिन सबसे अच्छा बहुत कम था। अगली बात जो मैंने सुनी वह नॉर्थम्बरलैंड एवेन्यू होटलों में से एक में एक घोटाला था: एक यात्री को दो कन्फेडरेट कार्ड-शार्पर्स द्वारा एक बड़ी राशि से फंसाया गया था, और मामला स्कॉटलैंड यार्ड के हाथों में था। इसके बारे में मुझे पहली जानकारी शाम के अखबार में मिली, और मुझे तुरंत यकीन हो गया कि मेरा भाई और मैकोय अपने पुराने खेलों में वापस आ गए थे। मैं तुरंत एडवर्ड के आवास पर दौड़ा। उन्होंने मुझे बताया कि वह और एक लंबा सज्जन (जिसे मैंने मैकोय के रूप में पहचाना) एक साथ चले गए थे, और उसने आवास छोड़ दिया था और अपनी चीजें अपने साथ ले ली थीं। मकान मालकिन ने उन्हें कैबमैन को कई निर्देश देते हुए सुना था, जो यूस्टन स्टेशन के साथ समाप्त हो रहा था, और उसने गलती से लंबे सज्जन को मैनचेस्टर के बारे में कुछ कहते हुए सुना था। उसे विश्वास था कि वह उनका गंतव्य था।
"समय-सारणी पर एक नज़र ने मुझे दिखाया कि सबसे संभावित ट्रेन पाँच बजे थी, हालांकि एक और 4:35 पर थी जिसे उन्होंने पकड़ लिया होगा। मेरे पास बाद वाली ट्रेन को पकड़ने का ही समय था, लेकिन मुझे डिपो या ट्रेन में उनके कोई संकेत नहीं मिले। उन्हें पहले वाली ट्रेन से जाना चाहिए था, इसलिए मैंने उनका मैनचेस्टर तक पीछा करने और वहां के होटलों में उनकी तलाश करने का फैसला किया। मेरे भाई से उसकी माँ के प्रति जो कुछ भी वह ऋणी था, उसकी अंतिम अपील अब भी उसकी मुक्ति हो सकती थी। मेरी नसें बहुत अधिक तनावपूर्ण थीं, और मैंने उन्हें स्थिर करने के लिए एक सिगार जलाया। उसी क्षण, जैसे ही ट्रेन चल रही थी, मेरे डिब्बे का दरवाजा खोल दिया गया, और मैकोय और मेरा भाई प्लेटफॉर्म पर थे।
"वे दोनों भेष में थे, और अच्छे कारण के साथ, क्योंकि वे जानते थे कि लंदन पुलिस उनके पीछे है। मैकोय के पास एक बड़ा एस्ट्राकन कॉलर ऊपर खींचा हुआ था, ताकि केवल उसकी आँखें और नाक दिख रही हो। मेरा भाई एक महिला की तरह कपड़े पहने हुए था, जिसके चेहरे पर आधा काला घूंघट था, लेकिन निश्चित रूप से इसने मुझे एक पल के लिए भी धोखा नहीं दिया, और न ही यह होता अगर मुझे पता नहीं होता कि उसने अक्सर पहले ऐसे कपड़ों का इस्तेमाल किया था। मैं ऊपर उठा, और जैसे ही मैंने ऐसा किया मैकोय ने मुझे पहचान लिया। उसने कुछ कहा, कंडक्टर ने दरवाजा बंद कर दिया, और उन्हें अगले डिब्बे में दिखा दिया गया। मैंने ट्रेन को रोकने की कोशिश की ताकि उनका पीछा कर सकूँ, लेकिन पहिए पहले से ही चल रहे थे, और बहुत देर हो चुकी थी।
"जब हम विल्सडेन पर रुके, तो मैंने तुरंत अपनी गाड़ी बदल दी। ऐसा लगता है कि मुझे ऐसा करते हुए नहीं देखा गया था, जो आश्चर्यजनक नहीं है, क्योंकि स्टेशन लोगों से भरा हुआ था। मैकोय, निश्चित रूप से, मुझसे उम्मीद कर रहा था, और उसने यूस्टन और विल्सडेन के बीच का समय मेरे भाई के दिल को कठोर बनाने और उसे मेरे खिलाफ सेट करने में बिताया था। मुझे यही लगता है, क्योंकि मैंने उसे कभी भी नरम या स्थानांतरित करने के लिए इतना असंभव नहीं पाया था। मैंने इस तरह कोशिश की और मैंने उस तरह कोशिश की; मैंने एक अंग्रेजी जेल में उसके भविष्य की कल्पना की; मैंने वापस आने पर उसकी माँ के दुख का वर्णन किया; मैंने उसके दिल को छूने के लिए सब कुछ कहा, लेकिन सब व्यर्थ। वह अपने सुंदर चेहरे पर एक निश्चित उपहास के साथ वहां बैठा था, जबकि हर बार स्पैरो मैकोय मुझ पर एक ताना मारता, या मेरे भाई को उसके संकल्पों पर टिके रहने के लिए प्रोत्साहन का कोई शब्द देता।
"'तुम संडे-स्कूल क्यों नहीं चलाते?' वह मुझसे कहता था, और फिर, उसी सांस में: 'वह सोचता है कि तुम्हारी अपनी कोई इच्छा नहीं है। वह सोचता है कि तुम सिर्फ बेबी भाई हो और वह तुम्हें वहां ले जा सकता है जहाँ वह पसंद करता है। उसे बस पता चल रहा है कि तुम उसके साथ-साथ एक आदमी भी हो।'
"यह उसके उन शब्दों थे जिन्होंने मुझे कड़वाहट से बात करने पर मजबूर किया। हम विल्सडेन छोड़ चुके थे, आप समझते हैं, क्योंकि इस सब में कुछ समय लगा। मेरा स्वभाव मुझ पर हावी हो गया, और अपने जीवन में पहली बार मैंने अपने भाई को अपना कठोर पक्ष देखने दिया। शायद यह बेहतर होता अगर मैंने ऐसा पहले और अधिक बार किया होता।
"'एक आदमी!' मैंने कहा। 'खैर, मुझे आपके दोस्त के आश्वासन से खुशी हुई, क्योंकि कोई भी इसे बोर्डिंग-स्कूल मिस्सी की तरह देखकर संदेह नहीं करेगा। मुझे नहीं लगता कि इस पूरे देश में आप से अधिक अवमाननापूर्ण दिखने वाला प्राणी है जैसे आप वहां डॉली पिनाफोर के साथ बैठे हैं।' उसने उस पर रंग बदल लिया, क्योंकि वह एक व्यर्थ आदमी था, और वह उपहास से बच गया।
"'यह सिर्फ एक डस्ट-क्लॉक है,' उसने कहा, और उसने इसे हटा दिया। 'किसी को तांबे को अपनी गंध से दूर फेंकना पड़ता है, और मेरे पास ऐसा करने का कोई दूसरा तरीका नहीं था।' उसने घूंघट के साथ अपना टोक हटा दिया, और उसने इसे और लबादा दोनों को अपने भूरे रंग के बैग में डाल दिया। 'खैर, मुझे कंडक्टर के आने तक इसे पहनने की ज़रूरत नहीं है,' उसने कहा।
"'न तब, न ही,' मैंने कहा, और बैग लेकर मैंने इसे खिड़की से पूरी ताकत से फेंक दिया। 'अब,' मैंने कहा, 'तुम कभी खुद को मैरी जेन नहीं बनाओगे जब तक मैं मदद कर सकता हूँ। यदि केवल वह भेष आपके और जेल के बीच खड़ा है, तो जेल तुम जाओगे।'
"उसे संभालने का यही तरीका था। मैंने तुरंत अपना लाभ महसूस किया। उसका लचीला स्वभाव वह था जो विनती की तुलना में कठोरता के प्रति अधिक आसानी से उपजता था। वह शर्म से लाल हो गया, और उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं। लेकिन मैकोय ने भी मेरा फायदा देखा, और यह निर्धारित किया कि मुझे इसका पीछा नहीं करना चाहिए।
"'वह मेरा दोस्त है, और तुम उसे धमकाओगे नहीं,' वह चिल्लाया।
"'वह मेरा भाई है, और तुम उसे बर्बाद नहीं करोगे,' मैंने कहा। 'मेरा मानना है कि जेल का एक दौर आपको अलग रखने का सबसे अच्छा तरीका है, और आपके पास यह होगा, या यह मेरी गलती नहीं होगी।'
"'ओह, तुम चिल्लाओगे, क्या तुम?' वह चिल्लाया, और एक पल में उसने अपना रिवॉल्वर निकाल लिया। मैं उसके हाथ के लिए कूद पड़ा, लेकिन देखा कि मुझे बहुत देर हो चुकी थी, और एक तरफ कूद गया। उसी क्षण उसने गोली चला दी, और जिस गोली ने मुझे मारा होता, वह मेरे दुर्भाग्यपूर्ण भाई के दिल से होकर गुजर गई।
"वह डिब्बे के फर्श पर बिना आह के गिर गया, और मैकोय और मैं, समान रूप से भयभीत होकर, उसके दोनों ओर घुटने टेक दिए, जीवन के कुछ संकेत वापस लाने की कोशिश कर रहे थे। मैकोय के हाथ में अभी भी भरी हुई रिवॉल्वर थी, लेकिन मेरे प्रति उसका गुस्सा और उसके प्रति मेरा आक्रोश इस अचानक त्रासदी में एक पल के लिए निगल लिया गया था। वह वही था जिसने पहले स्थिति का एहसास किया। ट्रेन किसी कारण से उस समय बहुत धीरे चल रही थी, और उसने भागने का अपना अवसर देखा। एक पल में उसने दरवाजा खोल दिया था, लेकिन मैं उससे उतना ही तेज था, और उस पर कूदते हुए हम दोनों फुटबोर्ड से गिर गए और एक-दूसरे की बाहों में एक खड़ी तटबंध के नीचे लुढ़क गए। नीचे मैंने अपना सिर एक पत्थर से मारा, और मुझे और कुछ याद नहीं रहा। जब मैं होश में आया तो मैं रेलमार्ग के पास कुछ कम झाड़ियों के बीच लेटा हुआ था, और कोई मेरे सिर को गीले रुमाल से नहा रहा था। यह स्पैरो मैकोय था।
"'मुझे लगता है कि मैं तुम्हें छोड़ नहीं सका,' उसने कहा। 'मैं एक ही दिन में आप में से दो का खून अपने हाथों पर नहीं रखना चाहता था। आप अपने भाई से प्यार करते थे, मुझे कोई संदेह नहीं है; लेकिन आप उससे एक प्रतिशत अधिक प्यार नहीं करते थे जितना मैं उससे प्यार करता था, हालांकि आप कहेंगे कि मैंने इसे दिखाने के लिए एक अजीब तरीका अपनाया। किसी भी तरह, यह एक बहुत खाली दुनिया लगती है अब वह चला गया है, और मुझे परवाह नहीं है कि आप मुझे जल्लाद के हवाले करते हैं या नहीं।'
गिरने से उसका टखना मुड़ गया था, और हम वहाँ बैठे थे, वह अपने बेकार पैर के साथ, और मैं अपने धड़कते सिर के साथ, और हम बात करते रहे, बात करते रहे, यहाँ तक कि धीरे-धीरे मेरी कड़वाहट कम होने लगी और सहानुभूति में बदलने लगी। एक ऐसे व्यक्ति पर उसकी मृत्यु का बदला लेने का क्या लाभ जो स्वयं उस मृत्यु से उतना ही आहत था जितना कि मैं? और फिर, जैसे ही मेरी बुद्धि धीरे-धीरे वापस आई, मुझे यह भी एहसास होने लगा कि मैं MacCoy के खिलाफ ऐसा कुछ नहीं कर सकता जो मुझ पर और मेरी माँ पर ही वापस न आए। हम उसे मेरे भाई के जीवन के पूरे विवरण को सार्वजनिक किए बिना दोषी कैसे ठहरा सकते थे--वही चीज़ जिसे हम सबसे अधिक टालना चाहते थे? मामले को दबाना वास्तव में जितना उसके हित में था, उतना ही हमारे हित में भी था, और अपराध के एक प्रतिशोधक होने के बजाय, मैंने खुद को न्याय के खिलाफ एक षड्यंत्रकारी में बदल लिया। हम जिस स्थान पर थे, वह उन तीतरों के संरक्षण-क्षेत्रों में से एक था जो पुराने देश में बहुत आम हैं, और जैसे ही हम उसमें से अपना रास्ता टटोलते हुए आगे बढ़े, मैंने खुद को अपने भाई के हत्यारे से इस बारे में सलाह करते हुए पाया कि मामले को दबाना कहाँ तक संभव होगा।
मुझे जल्द ही उसके कहे से एहसास हो गया कि जब तक मेरे भाई की जेबों में कुछ ऐसे कागजात न हों जिनके बारे में हम कुछ नहीं जानते थे, तब तक पुलिस के पास उसकी पहचान करने या यह जानने का कोई संभव तरीका नहीं था कि वह वहाँ कैसे पहुँचा। उसका टिकट MacCoy की जेब में था, और उसी तरह कुछ सामान का टिकट भी जो उन्होंने डिपो पर छोड़ दिया था। अधिकांश अमेरिकियों की तरह, उसने न्यूयॉर्क से लाने की तुलना में लंदन में सामान खरीदना सस्ता और आसान पाया था, इसलिए उसके सभी लिनन और कपड़े नए और बिना निशान वाले थे। वह बैग, जिसमें डस्ट-क्लॉक थी, जिसे मैंने खिड़की से बाहर फेंक दिया था, शायद किसी झाड़ीदार इलाके में गिरा हो जहाँ वह अभी भी छिपा है, या शायद किसी आवारा द्वारा ले जाया गया हो, या फिर पुलिस के कब्जे में आ गया हो, जिन्होंने घटना को अपने तक ही सीमित रखा। खैर, मैंने लंदन के अखबारों में इसके बारे में कुछ नहीं देखा है। जहाँ तक घड़ियों की बात है, वे उन घड़ियों में से चुनी गई थीं जो उसे व्यावसायिक उद्देश्यों के लिए सौंपी गई थीं। हो सकता है कि उन्हीं व्यावसायिक उद्देश्यों के लिए वह उन्हें मैनचेस्टर ले जा रहा हो, लेकिन--खैर, अब इस पर चर्चा करने में बहुत देर हो चुकी है।
मैं पुलिस को दोषी नहीं मानता कि वे गलती पर थे। मुझे नहीं लगता कि यह अन्यथा हो सकता था। बस एक छोटा सा सुराग था जिसका वे पीछा कर सकते थे, लेकिन वह बहुत छोटा था। मेरा मतलब उस छोटे, गोलाकार आईने से है जो मेरे भाई की जेब में मिला था। किसी युवक के लिए अपने पास ऐसी चीज़ रखना बहुत आम बात नहीं है, है न? लेकिन एक जुआरी आपको बता सकता था कि ताश के खेल में ऐसे आईने का क्या मतलब हो सकता है। यदि आप मेज से थोड़ा पीछे हटकर बैठें, और आईने को उल्टा करके अपनी गोद में रखें, तो आप ताश बाँटते समय, अपने प्रतिद्वंद्वी को दी जाने वाली हर ताश देख सकते हैं। जब आप अपने प्रतिद्वंद्वी की ताश को अपनी ताश की तरह ही जानते हैं, तो यह कहना मुश्किल नहीं है कि आपको कब 'सी' (देखना) करना है या कब दांव बढ़ाना है। यह Sparrow MacCoy की बांह पर लगे इलास्टिक क्लिप की तरह ही एक धोखेबाज़ के साजो-सामान का हिस्सा था। इसे होटलों में हालिया धोखाधड़ी के साथ जोड़कर देखें तो पुलिस धागे का एक सिरा पकड़ सकती थी।
मुझे नहीं लगता कि मुझे और अधिक समझाने की आवश्यकता है। हम उस रात पैदल यात्रा पर निकले दो सज्जनों के रूप में Amersham नामक एक गाँव पहुँचे, और बाद में हम चुपचाप लंदन के लिए निकल गए, जहाँ से MacCoy काहिरा चला गया और मैं न्यूयॉर्क लौट आया। मेरी माँ का छह महीने बाद निधन हो गया, और मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है कि अपनी मृत्यु के दिन तक उसे कभी पता नहीं चला कि क्या हुआ था। वह हमेशा इस भ्रम में रही कि Edward लंदन में ईमानदारी से अपनी जीविका कमा रहा है, और मेरे पास उसे सच बताने की हिम्मत नहीं थी। उसने कभी पत्र नहीं लिखा; लेकिन, फिर, उसने कभी किसी भी समय पत्र नहीं लिखा था, इसलिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उसके अंतिम शब्द उसके (भाई के) नाम थे।
श्रीमान, मुझे आपसे बस एक और चीज़ माँगनी है, और यदि आप इसे मेरे लिए कर सकें तो मैं इसे इस सारी व्याख्या के बदले एक प्रकार की प्रतिपूर्ति मानूँगा। आपको वह टेस्टामेंट (नियमपत्र) याद होगा जो उठाया गया था। मैं इसे हमेशा अपनी अंदरूनी जेब में रखता था, और मेरे गिरने पर यह ज़रूर बाहर निकल गया होगा। मैं इसे बहुत महत्व देता हूँ, क्योंकि यह पारिवारिक पुस्तक थी जिसमें मेरे जन्म और मेरे भाई के जन्म का उल्लेख मेरे पिता द्वारा शुरुआत में ही अंकित किया गया था। मेरी इच्छा है कि आप उचित स्थान पर आवेदन करें और इसे मुझे भेजवा दें। यह किसी और के लिए कोई मूल्य नहीं रखता है। यदि आप इसे X, Bassano's Library, Broadway, New York के पते पर भेज दें, तो यह निश्चित रूप से मुझे मिल जाएगा।
जापानी बक्सा
यह एक अजीब बात थी, निजी शिक्षक ने कहा; उन विचित्र और मनमौजी घटनाओं में से एक जो जीवन में चलते-फिरते किसी के साथ घटित होती हैं। मैंने इसके कारण सबसे अच्छी नौकरी खो दी जो मुझे शायद कभी मिलती। लेकिन मुझे खुशी है कि मैं Thorpe Place गया, क्योंकि मुझे मिला--खैर, जैसे ही मैं आपको यह कहानी बताऊंगा, आपको पता चल जाएगा कि मुझे क्या मिला।
मुझे नहीं पता कि क्या आप मिडलैंड्स के उस हिस्से से परिचित हैं जिसे Avon सींचती है। यह इंग्लैंड का सबसे अधिक 'इंग्लिश' हिस्सा है। शेक्सपियर, जो पूरी प्रजाति का फूल है, का जन्म ठीक इसी के बीच में हुआ था। यह लुढ़कते चारागाहों की भूमि है, जो पश्चिम की ओर ऊंची परतों में ऊपर उठती है, यहाँ तक कि वे Malvern Hills में फूल जाती हैं। वहाँ कोई शहर नहीं हैं, लेकिन असंख्य गाँव हैं, जिनमें से प्रत्येक का अपना भूरा नॉर्मन चर्च है। आप दक्षिणी और पूर्वी काउंटियों की ईंटों को पीछे छोड़ चुके होते हैं, और सब कुछ पत्थर का है--दीवारों के लिए पत्थर, और छतों के लिए पत्थर की काई लगी पटिया। यह सब गंभीर, ठोस और विशाल है, जैसा कि एक महान राष्ट्र के हृदय के लिए उपयुक्त है।
इस देश के बीच में, Evesham से बहुत दूर नहीं, सर John Bollamore Thorpe Place के पुराने पैतृक घर में रहते थे, और वहीं मैं उनके दो छोटे बेटों को पढ़ाने आया था। सर John विधुर थे--उनकी पत्नी की मृत्यु तीन साल पहले हो गई थी--और वे आठ और दस साल के इन दो लड़कों और सात साल की एक प्यारी छोटी बच्ची के साथ रह गए थे। Miss Witherton, जो अब मेरी पत्नी हैं, उस छोटी बच्ची की गवर्नेंस (शिक्षिका) थीं। मैं उन दो लड़कों का ट्यूटर था। क्या सगाई के लिए इससे अधिक स्पष्ट प्रस्तावना हो सकती है? वह अब मुझ पर शासन करती हैं, और मैं हमारे अपने दो छोटे लड़कों को पढ़ाता हूँ। लेकिन, वहाँ--मैंने पहले ही खुलासा कर दिया है कि Thorpe Place में मुझे क्या मिला!
यह बहुत, बहुत पुराना घर था, अविश्वसनीय रूप से पुराना--इसका कुछ हिस्सा तो नॉर्मन-पूर्व का था--और Bollamore परिवार का दावा था कि वे विजय (Conquest) से बहुत पहले से उस स्थान पर रह रहे थे। जब मैं पहली बार वहाँ आया तो मेरे दिल को एक सिहरन महसूस हुई, वे बहुत मोटी भूरी दीवारें, खुरदरे टूटते पत्थर, पुरानी इमारत के सड़ते प्लास्टर से निकलने वाली एक बीमार जानवर जैसी गंध। लेकिन आधुनिक विंग चमकदार थी और बगीचा अच्छी तरह से रखा हुआ था। कोई भी घर निराशाजनक नहीं हो सकता था जिसके अंदर एक सुंदर लड़की हो और सामने गुलाबों का ऐसा प्रदर्शन हो।
कर्मचारियों के एक बहुत ही पूर्ण समूह के अलावा घर में हम केवल चार लोग थे। ये थीं Miss Witherton, जो उस समय चौबीस वर्ष की थीं और उतनी ही सुंदर--खैर, जितनी आज Mrs. Colmore हैं--मैं, Frank Colmore, तीस वर्ष का, Mrs. Stevens, हाउसकीपर, एक सूखी, शांत महिला, और Mr. Richards, एक लंबा सैन्य-दिखने वाला व्यक्ति, जो Bollamore एस्टेट के लिए स्टीवर्ड का काम करता था। हम चारों हमेशा एक साथ भोजन करते थे, लेकिन सर John आमतौर पर लाइब्रेरी में अकेले ही भोजन करते थे। कभी-कभी वे रात के खाने पर हमारे साथ शामिल होते थे, लेकिन कुल मिलाकर हम खुश ही होते थे जब वे नहीं आते थे।
क्योंकि वे एक बहुत ही दुर्जेय व्यक्ति थे। एक ऐसे व्यक्ति की कल्पना करें जिसकी ऊंचाई छह फीट तीन इंच है, भव्य रूप से निर्मित, ऊंची नाक वाला, कुलीन चेहरा, चितकबरा बाल, घनी भौहें, एक छोटी, नुकीली मेफिस्टोफेलियन दाढ़ी, और माथे पर और आंखों के चारों ओर ऐसी गहरी रेखाएं जैसे कि उन्हें पेन-नाइफ से उकेरा गया हो। उनकी भूरी आँखें थीं, थकी हुई, निराशाजनक दिखने वाली आँखें, गर्वित और फिर भी दयनीय, ऐसी आँखें जो आपकी दया की मांग करती थीं और फिर भी आपको उसे दिखाने के लिए चुनौती देती थीं। उनकी पीठ पढ़ाई के कारण झुक गई थी, लेकिन अन्यथा वे अपनी उम्र--शायद पचपन--के किसी भी ऐसे व्यक्ति के रूप में अच्छे दिखते थे जिसे कोई भी महिला देखना चाहेगी।
लेकिन उनकी उपस्थिति उत्साहपूर्ण नहीं थी। वे हमेशा विनम्र, हमेशा परिष्कृत थे, लेकिन असाधारण रूप से शांत और अंतर्मुखी थे। मैं किसी भी व्यक्ति के साथ इतने लंबे समय तक नहीं रहा और उसके बारे में इतना कम जाना। यदि वे घर के अंदर होते तो अपना समय या तो पूर्वी टॉवर में अपने छोटे से अध्ययन कक्ष में बिताते, या आधुनिक विंग में लाइब्रेरी में। उनकी दिनचर्या इतनी नियमित थी कि कोई भी किसी भी समय यह बता सकता था कि वे वास्तव में कहाँ होंगे। दिन में दो बार वे अपने अध्ययन कक्ष में जाते, एक बार नाश्ते के बाद, और एक बार रात के दस बजे। आप भारी दरवाजे के धमक से अपनी घड़ी मिला सकते थे। दिन के बाकी समय वे अपनी लाइब्रेरी में होते--सिवाय इसके कि दोपहर में एक या दो घंटे वे टहलने या सवारी करने जाते, जो उनके बाकी अस्तित्व की तरह एकांत होता था। वे अपने बच्चों से प्यार करते थे, और उनकी पढ़ाई की प्रगति में गहरी रुचि रखते थे, लेकिन वे उस शांत, घनी भौंहों वाली आकृति से थोड़े भयभीत थे, और वे उनसे जितना हो सके बचते थे। वास्तव में, हम सभी ऐसा ही करते थे।
मुझे सर John Bollamore के जीवन की परिस्थितियों के बारे में जानने में कुछ समय लगा, क्योंकि Mrs. Stevens, हाउसकीपर, और Mr. Richards, भूमि-स्टीवर्ड, अपने नियोक्ता के मामलों के बारे में आसानी से बात करने के लिए बहुत वफादार थे। जहाँ तक गवर्नेंस की बात है, वह मुझसे ज्यादा कुछ नहीं जानती थी, और हमारी समान रुचि उन कारणों में से एक थी जिसने हमें एक-दूसरे के करीब लाया। अंततः, हालाँकि, एक ऐसी घटना घटी जिसने Mr. Richards के साथ घनिष्ठ परिचय और उस व्यक्ति के जीवन का पूर्ण ज्ञान प्राप्त करने का मार्ग प्रशस्त किया जिसकी मैं सेवा करता था।
इसका तत्काल कारण मेरे छात्रों में सबसे छोटे मास्टर Percy का मिल-रेस (चक्की की नहर) में गिरना था, जिससे उनके और मेरे जीवन दोनों के लिए खतरा पैदा हो गया, क्योंकि उसे बचाने के लिए मुझे खुद को जोखिम में डालना पड़ा। टपकते और थके हुए--क्योंकि मैं बच्चे की तुलना में कहीं अधिक थक गया था--मैं अपने कमरे की ओर जा रहा था तभी सर John ने, जिन्होंने शोर सुना था, अपने छोटे से अध्ययन कक्ष का दरवाजा खोला और मुझसे पूछा कि क्या बात है। मैंने उन्हें दुर्घटना के बारे में बताया, लेकिन उन्हें आश्वासन दिया कि उनका बच्चा खतरे में नहीं है, जबकि उन्होंने एक कठोर, अचल चेहरे के साथ सुना, जो अपनी तीव्र आँखों और कसे हुए होंठों में वह सारी भावना व्यक्त कर रहा था जिसे वे छिपाने की कोशिश कर रहे थे।
"एक क्षण! अंदर आइए! मुझे विवरण बताइए!" उन्होंने खुले दरवाजे से पीछे मुड़ते हुए कहा।
और इस प्रकार मैं उस छोटे से पवित्र स्थान के भीतर था, जिसके अंदर, जैसा कि मुझे बाद में पता चला, तीन वर्षों में किसी अन्य व्यक्ति का पैर नहीं पड़ा था, सिवाय उस बूढ़े नौकर के जो इसे साफ करता था। यह एक गोल कमरा था, जो उस टॉवर के आकार के अनुरूप था जिसमें यह स्थित था, एक नीची छत, एक एकल संकरी, आइवी-लिपटी हुई खिड़की, और सबसे सरल फर्नीचर के साथ। एक पुरानी कालीन, एक कुर्सी, एक डील टेबल, और किताबों की एक छोटी अलमारी इसकी कुल सामग्री थी। मेज पर एक महिला की पूर्ण लंबाई वाली तस्वीर थी--मैंने विशेषताओं पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया, लेकिन मुझे याद है कि एक निश्चित शालीन सौम्यता मुख्य प्रभाव था। उसके बगल में एक बड़ा काला जापानी बक्सा और इलास्टिक बैंड से बंधे पत्रों या कागजों के एक या दो बंडल थे।
हमारी बातचीत संक्षिप्त थी, क्योंकि सर John Bollamore ने महसूस किया कि मैं पूरी तरह भीग गया हूँ, और मुझे बिना देरी किए कपड़े बदल लेने चाहिए। हालाँकि, इस घटना ने Richards, एजेंट के साथ एक शिक्षाप्रद बातचीत का मार्ग प्रशस्त किया, जो कभी उस कक्ष में नहीं गया था जिसे संयोग ने मेरे लिए खोल दिया था। उसी दोपहर वह मेरे पास आया, पूरी जिज्ञासा के साथ, और मेरे साथ बगीचे के रास्ते पर आगे-पीछे चलने लगा, जबकि मेरे दो छात्र हमारे बगल में लॉन पर टेनिस खेल रहे थे।
"आप शायद ही उस अपवाद को महसूस करते हैं जो आपके पक्ष में किया गया है," उसने कहा। "वह कमरा इतना रहस्य बना हुआ है, और सर John के वहाँ दौरे इतने नियमित और सुसंगत रहे हैं कि इसके बारे में घर में एक अंधविश्वासी भावना पैदा हो गई है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यदि मैं आपके सामने उन कहानियों को दोहराऊं जो उड़ रही हैं, रहस्यमय आगंतुकों की कहानियाँ, और नौकरों द्वारा सुनी गई आवाज़ें, तो आप संदेह कर सकते हैं कि सर John अपने पुराने तौर-तरीकों पर वापस आ गए हैं।"
"तुम वापस आने की बात क्यों कहते हो?" मैंने पूछा।
उसने मुझे आश्चर्य से देखा।
"क्या यह संभव है," उसने कहा, "कि सर John Bollamore का पिछला इतिहास आपसे अज्ञात है?"
"बिल्कुल।"
"आप मुझे चकित करते हैं। मैंने सोचा था कि इंग्लैंड का हर व्यक्ति उनके पूर्वजों के बारे में कुछ न कुछ जानता है। मैं इस मामले का उल्लेख नहीं करता यदि आप अब हम में से एक न होते, और यदि मैं इस पर चुप रहता तो तथ्य आप तक किसी कठोर रूप में पहुँच सकते थे। मैंने हमेशा यह मान लिया था कि आप जानते हैं कि आप 'डेविल' Bollamore की सेवा में हैं।"
"लेकिन 'डेविल' क्यों?" मैंने पूछा।
"आह, आप युवा हैं और दुनिया तेजी से आगे बढ़ती है, लेकिन बीस साल पहले 'डेविल' Bollamore का नाम लंदन में सबसे प्रसिद्ध नामों में से एक था। वह सबसे तेज़ समूह का नेता था, मुक्केबाज, ड्राइवर, जुआरी, शराबी--पुराने प्रकार का एक अवशेष, और सबसे बुरे लोगों जितना ही बुरा।"
मैं उसे आश्चर्य से देखता रह गया।
"क्या!" मैं चिल्लाया, "वह शांत, अध्ययनशील, उदास चेहरे वाला व्यक्ति?"
"इंग्लैंड का सबसे बड़ा अय्याश और व्यभिचारी! सब हमारे बीच है, Colmore। लेकिन अब आप समझ गए होंगे कि मेरा क्या मतलब है जब मैं कहता हूँ कि उसके कमरे में किसी महिला की आवाज़ अभी भी संदेह पैदा कर सकती है।"
"लेकिन किस चीज़ ने उसे इतना बदल दिया?"
"छोटी Beryl Clare, जब उसने उसकी पत्नी बनने का जोखिम उठाया। वह मोड़ का बिंदु था। वह इतना आगे बढ़ गया था कि उसके अपने तेज़ समूह ने उसे बाहर कर दिया था। आप जानते हैं, पीने वाले व्यक्ति और शराबी के बीच दुनिया भर का अंतर होता है। वे सभी पीते हैं, लेकिन वे शराबी को बहिष्कृत कर देते हैं। वह इसका गुलाम बन गया था--निराश और असहाय। फिर वह सामने आई, उसने मलबे में एक अच्छे इंसान की संभावना देखी, हालांकि वह दर्जन भर में से किसी को चुन सकती थी, फिर भी उसने उससे शादी करने का मौका लिया, और, अपना जीवन समर्पित करके, उसे वापस पुरुषत्व और शालीनता की ओर ले आई। आपने देखा होगा कि घर में कभी शराब नहीं रखी जाती। जब से उसके पैर ने इसकी दहलीज को पार किया है, तब से कभी नहीं रखी गई। इसकी एक बूंद भी अब एक बाघ के लिए रक्त की तरह होगी।"
"तो उसका प्रभाव अभी भी उसे जकड़े हुए है?"
"यही तो आश्चर्य की बात है। जब तीन साल पहले उसकी मृत्यु हुई, तो हम सभी ने उम्मीद की और डर था कि वह अपने पुराने तौर-तरीकों पर वापस चला जाएगा। उसे खुद इसका डर था, और विचार ने मृत्यु को एक आतंक दिया, क्योंकि वह उस आदमी के लिए एक संरक्षक देवदूत की तरह थी, और केवल एक ही उद्देश्य के लिए जीती थी। वैसे, क्या आपने उसके कमरे में एक काला जापानी बक्सा देखा?"
"हाँ।"
"मुझे लगता है कि इसमें उसके पत्र हैं। यदि उसे कभी बाहर जाने का मौका मिलता है, भले ही केवल एक रात के लिए, तो वह अनिवार्य रूप से अपना काला जापानी बक्सा अपने साथ ले जाता है। खैर, खैर, Colmore, शायद मैंने आपको जितना बताना चाहिए था उससे थोड़ा अधिक बता दिया है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि यदि कुछ दिलचस्प आपके संज्ञान में आए तो आप भी वैसा ही करेंगे।"
मैं देख सकता था कि वह योग्य व्यक्ति जिज्ञासा से भरा हुआ था और थोड़ा चिढ़ गया था कि मैं, नवागंतुक, उस अछूते कक्ष में प्रवेश करने वाला पहला व्यक्ति था। लेकिन इस तथ्य ने उसकी नज़र में मेरा सम्मान बढ़ा दिया, और उस समय से आगे मुझे उसके साथ अधिक गोपनीय शर्तों पर पाया गया।
और अब मेरे नियोक्ता की शांत और भव्य आकृति मेरे लिए अधिक रुचि का विषय बन गई। मैं उसकी आँखों में उस अजीब मानवीय नज़र, उसके देखभाल से भरे चेहरे पर उन गहरी रेखाओं को समझने लगा। वह एक ऐसा व्यक्ति था जो एक निरंतर लड़ाई लड़ रहा था, एक भयानक प्रतिद्वंद्वी को सुबह से रात तक अपने से दूर रख रहा था, जो हमेशा उसके साथ जुड़ने की कोशिश कर रहा था--एक ऐसा प्रतिद्वंद्वी जो उसे शरीर और आत्मा से नष्ट कर देगा यदि वह एक बार फिर अपने पंजे उस पर जमा सके। जैसे ही मैंने गलियारे में टहलते या बगीचे में चलते उस गंभीर, झुकी हुई पीठ वाली आकृति को देखा, यह आसन्न खतरा शारीरिक रूप ले लेता था, और मैं लगभग कल्पना कर सकता था कि मैंने इन सभी दुष्टों में सबसे घृणित और खतरनाक को उसकी परछाई में ही दुबके हुए देखा, एक आधे डरे हुए जानवर की तरह जो अपने रक्षक के साथ-साथ चलता है, किसी भी असावधान क्षण में उसकी गर्दन पर कूदने के लिए तैयार। और वह मृत महिला, वह महिला जिसने अपना जीवन इस खतरे को दूर करने में बिताया था, मेरी कल्पना में भी आकार ले लिया, और मैंने उसे एक छायादार लेकिन सुंदर उपस्थिति के रूप में देखा जो हमेशा उस व्यक्ति को बचाने के लिए अपनी बाहें उठाए हुए हस्तक्षेप करती थी जिसे वह प्यार करती थी।
किसी सूक्ष्म तरीके से उसने उस सहानुभूति को भांप लिया जो मुझे उसके लिए थी, और उसने अपने शांत तरीके से दिखाया कि वह इसकी सराहना करता है। उसने मुझे एक बार अपनी दोपहर की सैर में शामिल होने के लिए भी आमंत्रित किया, और हालांकि इस अवसर पर हमारे बीच कोई शब्द नहीं बोला गया, यह विश्वास का एक ऐसा संकेत था जो उसने पहले कभी किसी को नहीं दिखाया था। उसने मुझे अपनी लाइब्रेरी (यह इंग्लैंड की सबसे अच्छी निजी लाइब्रेरी में से एक थी) को अनुक्रमित करने के लिए भी कहा, और मैंने शाम को कई घंटे उसकी उपस्थिति में बिताए, यदि उसकी संगति में नहीं, तो वह अपनी मेज पर पढ़ रहा था और मैं खिड़की के पास एक जगह पर बैठकर उसकी किताबों के बीच मौजूद अराजकता को व्यवस्थित कर रहा था। इन घनिष्ठ संबंधों के बावजूद मुझे कभी भी बुर्ज के उस कक्ष में प्रवेश करने के लिए नहीं कहा गया।
और फिर मेरी भावनाओं में बदलाव आया। एक एकल घटना ने मेरी सारी सहानुभूति को घृणा में बदल दिया, और मुझे एहसास कराया कि मेरा नियोक्ता अभी भी वह सब कुछ है जो वह हमेशा से था, पाखंड के अतिरिक्त दोष के साथ। जो हुआ वह इस प्रकार था।
एक शाम Miss Witherton किसी चैरिटी के लिए एक संगीत कार्यक्रम में गाने के लिए Broadway, पड़ोसी गाँव चली गई थीं, और मैं, अपने वादे के अनुसार, उसे वापस लाने के लिए पैदल गया था। ड्राइव पूर्वी बुर्ज के नीचे से घूमती है, और मैंने देखा कि जब मैं वहां से गुजरा तो गोलाकार कमरे में रोशनी जली हुई थी। यह एक गर्मियों की शाम थी, और खिड़की, जो हमारे सिर से थोड़ी ऊपर थी, खुली थी। हम, जैसा कि हुआ, उस समय अपनी बातचीत में डूबे हुए थे और हम पुराने बुर्ज के किनारे बने लॉन पर रुक गए थे, तभी अचानक किसी चीज़ ने हमारी बातचीत में बाधा डाली और हमारे विचारों को हमारे अपने मामलों से दूर कर दिया।
यह एक आवाज़ थी--निस्संदेह एक महिला की आवाज़। यह धीमी थी--इतनी धीमी कि केवल उस शांत रात की हवा में ही हम इसे सुन सकते थे, लेकिन, धीमी होने के बावजूद, इसके स्त्री स्वर को पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती थी। इसने जल्दी-जल्दी, हांफते हुए कुछ वाक्य कहे, और फिर चुप हो गई--एक दयनीय, सांस फूलने वाली, अनुनयपूर्ण आवाज़। Miss Witherton और मैं एक पल के लिए एक-दूसरे को घूरते हुए खड़े रहे। फिर हम तेजी से हॉल-दरवाजे की दिशा में चले।
"यह खिड़की के माध्यम से आई," मैंने कहा।
"हमें छिपकर बातें सुनने वालों की भूमिका नहीं निभानी चाहिए," उसने उत्तर दिया। "हमें यह भूल जाना चाहिए कि हमने इसे कभी सुना है।"
उसके व्यवहार में आश्चर्य की अनुपस्थिति थी जिससे मुझे एक नया विचार आया।
"तुमने इसे पहले भी सुना है," मैं चिल्लाया।
"मैं मदद नहीं कर सकी। मेरा अपना कमरा उसी बुर्ज पर ऊपर है। यह अक्सर हुआ है।"
"वह महिला कौन हो सकती है?"
"मुझे कोई अंदाज़ नहीं है। मैं इस पर चर्चा नहीं करना चाहती।"
उसकी आवाज़ यह दिखाने के लिए काफी थी कि वह क्या सोचती थी। लेकिन यह मानते हुए कि हमारा नियोक्ता एक दोहरा और संदिग्ध जीवन जीता था, वह कौन हो सकती थी, वह रहस्यमय महिला जो उसे पुराने टॉवर में कंपनी देती थी? मैं अपने स्वयं के निरीक्षण से जानता था कि यह कितना वीरान और खाली कमरा था। वह निश्चित रूप से वहाँ नहीं रहती थी। लेकिन उस स्थिति में वह कहाँ से आती थी? वह घर के किसी सदस्य में से कोई नहीं हो सकता था। वे सभी Mrs. Stevens की सतर्क आँखों के नीचे थे। आगंतुक को बाहर से आना चाहिए था। लेकिन कैसे?
और फिर अचानक मुझे याद आया कि यह इमारत कितनी प्राचीन थी, और यह कितनी संभावना थी कि इसमें कोई मध्यकालीन मार्ग मौजूद हो। शायद ही कोई ऐसा पुराना महल हो जिसमें ऐसा न हो। वह रहस्यमय कमरा बुर्ज का तहखाना था, इसलिए यदि इस प्रकार की कोई चीज़ होती तो वह फर्श के ज़रिए खुलती। आसपास कई कुटीर थे। गुप्त मार्ग का दूसरा सिरा पड़ोसी झाड़ी में कांटों के किसी गुच्छे के बीच हो सकता था। मैंने किसी से कुछ नहीं कहा, लेकिन मुझे लगा कि मेरे नियोक्ता का रहस्य मेरे अधिकार में है।
और जितना अधिक मुझे इसका विश्वास हुआ, उतना ही मैं उस तरीके पर आश्चर्यचकित हुआ जिससे वह अपनी असली प्रकृति को छिपाते थे। अक्सर जब मैं उनकी गंभीर आकृति को देखता था, तो मैं खुद से पूछता था कि क्या वास्तव में यह संभव है कि ऐसा व्यक्ति यह दोहरा जीवन जी रहा हो, और मैं खुद को समझाने की कोशिश करता था कि मेरी आशंकाएं आखिरकार आधारहीन साबित हो सकती हैं। लेकिन वह महिला की आवाज़ थी, बुर्ज-कक्ष में गुप्त रात्रि मिलन था--आखिर ऐसी तथ्य किसी निर्दोष व्याख्या को कैसे स्वीकार कर सकते थे। मुझे उस व्यक्ति से घृणा होने लगी। मैं उसके गहरे, निरंतर पाखंड से घृणा से भर गया था।
उन सभी महीनों के दौरान केवल एक बार मैंने उन्हें उस उदास लेकिन भावहीन मुखौटे के बिना देखा, जिसे वे आमतौर पर अपने साथी मनुष्यों के सामने प्रस्तुत करते थे। एक पल के लिए मुझे उन ज्वालामुखीय आग की एक झलक मिली जिसे उन्होंने इतने लंबे समय से दबा रखा था। वह अवसर एक अयोग्य था, क्योंकि उनके क्रोध का पात्र कोई और नहीं बल्कि वह वृद्ध सफाईवाली थी जिसका मैंने पहले ही उल्लेख किया है कि वह एकमात्र व्यक्ति थी जिसे उनके रहस्यमय कक्ष में जाने की अनुमति थी। मैं उस गलियारे से गुज़र रहा था जो बुर्ज की ओर जाता था--क्योंकि मेरा अपना कमरा उसी दिशा में था--तभी मैंने एक अचानक, चौंकाने वाली चीख सुनी, और उसमें एक ऐसे व्यक्ति की भारी, गुर्राती हुई आवाज़ मिली जो आवेश में कुछ बोल पाने में असमर्थ था। यह एक क्रुद्ध जंगली जानवर की गुर्राहट थी। फिर मैंने उनकी आवाज़ सुनी जो गुस्से से कांप रही थी। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!" वे चिल्लाए। "तुम्हारी हिम्मत मेरे निर्देशों की अवज्ञा करने की कैसे हुई!" एक पल बाद सफाईवाली मेरे पास से गुज़री, गलियारे से नीचे भागते हुए, जिसका चेहरा सफ़ेद और शरीर कांप रहा था, जबकि भयानक आवाज़ उनके पीछे गरज रही थी। "अपने पैसे के लिए Mrs. Stevens के पास जाओ! फिर कभी Thorpe Place में कदम मत रखना!" जिज्ञासा से ग्रस्त होकर, मैं उस महिला का पीछा किए बिना नहीं रह सका, और उसे कोने के पास दीवार के सहारे खड़े और डरी हुई खरगोश की तरह कांपते हुए पाया।
"क्या बात है, Mrs. Brown?" मैंने पूछा।
"यह मालिक हैं!" वह हांफते हुए बोलीं। "ओह, उन्होंने मुझे कितना डराया! अगर आपने उनकी आँखें देखी होतीं, Mr. Colmore, सर। मुझे लगा कि वह मेरी जान ही ले लेंगे।"
"लेकिन तुमने क्या किया था?"
"किया, सर! कुछ नहीं। कम से कम इतना तो कुछ नहीं कि इतना बवाल मचाया जाए। बस अपना हाथ उनके उस काले बक्से पर रखा था--इसे खोला तक नहीं था, तभी वह अंदर आए और आपने सुना कि उन्होंने किस तरह का व्यवहार किया। मैंने अपनी नौकरी खो दी है, और मुझे इसकी खुशी ही है, क्योंकि मैं कभी भी उनके पहुँच के दायरे में खुद को दोबारा नहीं रखूंगी।"
तो वह जापानी बक्सा ही इस गुस्से का कारण था--वह बक्सा जिससे वे खुद को कभी अलग नहीं होने देते थे। क्या संबंध था, या क्या इसका उस महिला की गुप्त यात्राओं से कोई संबंध था जिसकी आवाज़ मैंने सुनी थी? Sir John Bollamore का क्रोध उग्र होने के साथ-साथ स्थायी भी था, क्योंकि उस दिन से Mrs. Brown, सफाईवाली, हमारी नज़रों से ओझल हो गई, और Thorpe Place ने उसे फिर कभी नहीं देखा।
और अब मैं आपको वह अनोखा संयोग बताना चाहता हूँ जिसने इन सभी अजीब सवालों को सुलझाया और मेरे नियोक्ता के रहस्य को मेरे कब्जे में ला दिया। यह कहानी आपको कुछ शेष संदेहों के साथ छोड़ सकती है कि क्या मेरी जिज्ञासा मेरे सम्मान से ऊपर नहीं हो गई, और क्या मैंने जासूस की भूमिका निभाने की कोशिश नहीं की। यदि आप ऐसा सोचना चाहते हैं तो मैं इसमें कुछ नहीं कर सकता, लेकिन केवल यह आश्वासन दे सकता हूँ कि, यह जितना असंभव लग सकता है, मामला बिल्कुल वैसा ही हुआ जैसा मैं इसका वर्णन करता हूँ।
इस समाधान का पहला चरण यह था कि बुर्ज का छोटा कमरा रहने के अयोग्य हो गया। यह छत को सहारा देने वाली कीड़ों से खाई हुई ओक की बीम के गिरने से हुआ। उम्र के साथ सड़ी हुई, वह एक सुबह बीच से टूट गई, और अपने साथ काफी मात्रा में प्लास्टर गिरा ले गई। सौभाग्य से Sir John उस समय कमरे में नहीं थे। उनका कीमती बक्सा मलबे से निकाला गया और पुस्तकालय में लाया गया, जहाँ से, अब वह उनके ब्यूरो में बंद था। Sir John ने क्षति की मरम्मत के लिए कोई कदम नहीं उठाया, और मुझे उस गुप्त मार्ग की खोज करने का अवसर कभी नहीं मिला, जिसके अस्तित्व का मैंने अनुमान लगाया था। जहाँ तक महिला की बात है, मुझे लगा था कि इससे उसकी यात्राएं समाप्त हो जाएंगी, यदि मैंने एक शाम Mr. Richards को Mrs. Stevens से यह न सुना होता कि वह महिला कौन थी जिसे उन्होंने Sir John से पुस्तकालय में बात करते सुना था। मैं उसका जवाब नहीं सुन सका, लेकिन मैंने उसके तौर-तरीकों से देखा कि यह पहली बार नहीं था जब उसे उसी सवाल का जवाब देना पड़ा या उससे बचना पड़ा था।
"तुमने वह आवाज़ सुनी है, Colmore?" एजेंट ने कहा।
मैंने स्वीकार किया कि मैंने सुनी है।
"और तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
मैंने कंधे उचकाए, और टिप्पणी की कि यह मेरा काम नहीं है।
"आओ, आओ, तुम भी हममें से किसी की तरह जिज्ञासु हो। क्या यह एक महिला है या नहीं?"
"यह निश्चित रूप से एक महिला है।"
"तुमने इसे किस कमरे से सुना?"
"बुर्ज-कक्ष से, छत गिरने से पहले।"
"लेकिन मैंने इसे कल रात ही पुस्तकालय से सुना। जब मैं सोने जा रहा था तो मैं दरवाजों के पास से गुज़रा, और मैंने कुछ विलाप करते और प्रार्थना करते हुए सुना, ठीक वैसे ही जैसे मैं तुम्हें सुन रहा हूँ। यह एक महिला हो सकती है----"
"क्यों, और क्या हो सकता है?"
उसने मुझे ध्यान से देखा।
"स्वर्ग और पृथ्वी में और भी चीज़ें हैं," उसने कहा। "यदि यह एक महिला है, तो वह वहाँ कैसे पहुँचती है?"
"मुझे नहीं पता।"
"नहीं, और न मुझे। लेकिन अगर यह कुछ और है--लेकिन रहने दो, उन्नीसवीं सदी के अंत में एक व्यावहारिक व्यवसायी के लिए बातचीत की यह दिशा थोड़ी हास्यास्पद है।" वह मुड़ गया, लेकिन मैंने देखा कि उसने जो कहा उससे कहीं अधिक महसूस किया। Thorpe Place की सभी पुरानी भूतिया कहानियों में एक और कहानी हमारी आँखों के सामने जुड़ रही थी। अब तक इसने अपना स्थायी स्थान ले लिया होगा, क्योंकि हालाँकि मुझे स्पष्टीकरण मिल गया था, लेकिन यह दूसरों तक कभी नहीं पहुँचा।
और मेरा स्पष्टीकरण इस तरह आया। मुझे तंत्रिकाशूल (neuralgia) के कारण एक रात नींद नहीं आई थी, और दोपहर के करीब मैंने दर्द को कम करने के लिए क्लोरोडाइन की एक भारी खुराक ली थी। उस समय मैं Sir John Bollamore के पुस्तकालय की अनुक्रमणिका (indexing) पूरी कर रहा था, और मेरी आदत थी कि मैं वहाँ पाँच से सात बजे तक काम करूँ। इस विशेष दिन मैंने अपनी खराब रात और नशीली दवा के दोहरे प्रभाव के खिलाफ संघर्ष किया। मैंने पहले ही उल्लेख किया है कि पुस्तकालय में एक जगह थी, और इसमें मेरी काम करने की आदत थी। मैं अपने काम में स्थिर हो गया, लेकिन मेरी थकान मुझ पर हावी हो गई और, सोफे पर पीछे गिरते हुए, मैं गहरी नींद में सो गया।
मैं कितनी देर सोया मुझे नहीं पता, लेकिन जब मैं जागा तो बिल्कुल अंधेरा था। क्लोरोडाइन से भ्रमित, जो मैंने लिया था, मैं अर्ध-चेतन अवस्था में स्थिर पड़ा रहा। किताबों से ढकी ऊंची दीवारों वाला बड़ा कमरा मेरे चारों ओर अंधेरे में छाया हुआ था। दूर वाली खिड़की से चांदनी की एक हल्की चमक आ रही थी, और इस हल्के बैकग्राउंड के खिलाफ मैंने देखा कि Sir John Bollamore अपनी स्टडी टेबल पर बैठे थे। उनका अच्छी तरह से सेट किया हुआ सिर और स्पष्ट रूप से कटी हुई प्रोफाइल उनके पीछे चमकते वर्ग के खिलाफ स्पष्ट रूप से रेखांकित थी। जैसे ही मैंने उन्हें देखा वे झुके, और मैंने चाबी के घूमने और धातु पर धातु के रगड़ने की तेज़ आवाज़ सुनी। मानो सपने में, मैं अस्पष्ट रूप से सचेत था कि यह जापानी बक्सा था जो उनके सामने रखा था, और उन्होंने इसमें से कुछ निकाला था, कुछ छोटा और अजीब, जो अब टेबल पर उनके सामने पड़ा था। मुझे कभी एहसास नहीं हुआ--मेरे उलझे और सुस्त मस्तिष्क में यह कभी नहीं आया कि मैं उनकी गोपनीयता में दखल दे रहा था, कि वे कल्पना कर रहे थे कि वे कमरे में अकेले थे। और फिर, जैसे ही यह मेरे भयभीत संज्ञान में आया, और मैं अपनी उपस्थिति की घोषणा करने के लिए आधा उठ गया था, मैंने एक अजीब, कुरकुरी, धातु की क्लिक सुनी, और फिर वह आवाज़।
हाँ, वह एक महिला की आवाज़ थी; इसमें संदेह की कोई गुंजाइश नहीं थी। लेकिन एक आवाज़ इतनी विनती और तड़पते हुए प्यार से भरी थी कि वह हमेशा के लिए मेरे कानों में गूंजती रहेगी। यह एक अजीब दूर की झनझनाहट के साथ आई, लेकिन हर शब्द स्पष्ट था, हालांकि बहुत हल्का--बहुत हल्का, क्योंकि वे एक मरती हुई महिला के अंतिम शब्द थे।
"मैं वास्तव में नहीं गई हूँ, John," पतली, हांफती हुई आवाज़ ने कहा। "मैं यहाँ आपकी कोहनी के ठीक पास हूँ, और तब तक रहूँगी जब तक हम फिर से नहीं मिलते। मैं यह सोचकर खुशी-खुशी मर रही हूँ कि सुबह और रात आप मेरी आवाज़ सुनेंगे। ओह, John, मजबूत बनो, मजबूत बनो, जब तक हम फिर से नहीं मिलते।"
मैं कहता हूँ कि मैं अपनी उपस्थिति की घोषणा करने के लिए उठ गया था, लेकिन जब तक आवाज़ आ रही थी, मैं ऐसा नहीं कर सका। मैं बस आधा लेटा हुआ, आधा बैठा हुआ, लकवाग्रस्त, चकित, उन तड़पते हुए दूर के संगीतमय शब्दों को सुनता रह गया। और वह--वह इतना तल्लीन थे कि अगर मैं बोलता भी तो शायद वे मुझे नहीं सुन पाते। लेकिन आवाज़ की चुप्पी के साथ मेरे आधे स्पष्टीकरण और माफ़ी के शब्द निकले। वे कमरे के पार उछले, इलेक्ट्रिक लाइट जलाई, और उसकी सफेद चमक में मैंने उन्हें देखा, उनकी आँखें गुस्से से चमक रही थीं, उनका चेहरा जुनून से विकृत था, जैसा कि अभागे सफाईवाली ने उन्हें हफ़्तों पहले देखा होगा।
"Mr. Colmore!" वे चिल्लाए। "तुम यहाँ! इसका क्या मतलब है, सर?"
हकलाते हुए शब्दों के साथ मैंने यह सब समझाया, मेरा तंत्रिकाशूल, नशीली दवा, मेरी दुर्भाग्यपूर्ण नींद और अजीब जागरण। जैसे-जैसे उन्होंने सुना, उनके चेहरे से गुस्से की चमक फीकी पड़ गई, और उदास, भावहीन मुखौटा एक बार फिर उनके चेहरे पर छा गया।
"मेरा रहस्य तुम्हारा है, Mr. Colmore," उन्होंने कहा। "अपनी सावधानियों को ढीला करने के लिए मैं केवल खुद को दोषी मानता हूँ। आधा विश्वास न होने से भी बदतर है, और इसलिए तुम सब कुछ जान सकते हो क्योंकि तुम इतना कुछ जानते हो। जब मैं चला जाऊँगा तो यह कहानी जहाँ चाहे जा सकती है, लेकिन तब तक मैं आपके सम्मान की भावना पर भरोसा करता हूँ कि कोई भी मानव आत्मा इसे आपके होठों से नहीं सुनेगी। मैं अब भी गर्वित हूँ--भगवान मेरी मदद करें!--या, कम से कम, मैं इतना गर्वित हूँ कि उस दया से नाराज़ हूँ जो यह कहानी मुझ पर आकर्षित करेगी। मैंने ईर्ष्या पर मुस्कुराया है, और नफरत की अनदेखी की है, लेकिन दया वह है जिसे मैं बर्दाश्त नहीं कर सकता।
"आपने वह स्रोत सुना है जहाँ से आवाज़ आती है--वह आवाज़ जिसने, जैसा कि मैं समझता हूँ, मेरे घर में इतनी जिज्ञासा पैदा की है। मैं उन अफवाहों से अवगत हूँ जिन्हें इसने जन्म दिया है। ये अटकलें, चाहे वे निंदनीय हों या अंधविश्वासी, ऐसी हैं जिन्हें मैं नज़रअंदाज़ और माफ कर सकता हूँ। जिसे मैं कभी माफ नहीं करूँगा वह अवैध जिज्ञासा को संतुष्ट करने के लिए एक विश्वासघाती जासूसी और छिपकर सुनना होगा। लेकिन उससे, Mr. Colmore, मैं आपको बरी करता हूँ।
"जब मैं एक युवक था, सर, आपसे अब जितने साल का आप हैं उससे कई साल छोटा, मुझे बिना किसी दोस्त या सलाहकार के शहर में लॉन्च किया गया था, और एक ऐसे पर्स के साथ जो मेरे पक्ष में बहुत सारे झूठे दोस्तों और झूठे सलाहकारों को लाया। मैंने जीवन की शराब का गहरा सेवन किया--यदि कोई व्यक्ति जीवित है जिसने और अधिक गहराई से सेवन किया है तो वह ऐसा व्यक्ति नहीं है जिससे मैं ईर्ष्या करूँ। मेरा पर्स प्रभावित हुआ, मेरा चरित्र प्रभावित हुआ, मेरा स्वास्थ्य प्रभावित हुआ, उत्तेजक मेरे लिए एक आवश्यकता बन गए, मैं एक ऐसा प्राणी था जिससे मेरी स्मृति पीछे हटती है। और वह उस समय था, मेरे सबसे काले पतन का समय, कि भगवान ने मेरे जीवन में सबसे कोमल, सबसे मधुर आत्मा भेजी जो ऊपर से एक सेवा करने वाले फरिश्ते के रूप में उतरी। उसने मुझसे प्यार किया, मैं चाहे कितना भी टूटा हुआ था, प्यार किया, और उसने अपना जीवन उस चीज़ को फिर से एक इंसान बनाने में बिता दिया जिसने खुद को जानवरों के स्तर तक गिरा दिया था।
"लेकिन एक घातक बीमारी ने उसे मार गिराया, और वह मेरी आँखों के सामने सूख गई। उसकी पीड़ा के घंटों में उसने कभी खुद के बारे में, अपनी पीड़ाओं और अपनी मौत के बारे में नहीं सोचा। यह सब मेरे बारे में था। उसके भाग्य ने जो एक दर्द उसे दिया, वह यह डर था कि जब उसका प्रभाव हट जाएगा तो मैं फिर से वही बन जाऊँगा जो मैं था। मैंने उसके सामने शपथ ली कि शराब की एक बूंद भी मेरे होठों से नहीं गुज़रेगी, लेकिन यह व्यर्थ था। वह बहुत अच्छी तरह जानती थी कि शैतान का मुझ पर कितना नियंत्रण है--वह जिसने इसे ढीला करने के लिए इतना प्रयास किया था--और यह विचार उसे रात-दिन परेशान करता था कि मेरी आत्मा फिर से उसकी पकड़ में आ सकती है।
"बीमार कमरे की किसी मित्र की गपशप से उसने इस आविष्कार--इस फोनोग्राफ--के बारे में सुना था--और एक प्यार करने वाली महिला की त्वरित अंतर्दृष्टि के साथ उसने देखा कि वह इसे अपने उद्देश्यों के लिए कैसे इस्तेमाल कर सकती है। उसने मुझे सबसे अच्छा खरीदने के लिए लंदन भेजा जो पैसा खरीद सकता था। अपनी अंतिम सांस में उसने इसमें वे शब्द हांफते हुए कहे जिसने मुझे तब से सीधा रखा है। अकेला और टूटा हुआ, मेरे पास दुनिया में और क्या है जो मुझे सहारा दे सके? लेकिन इतना काफी है। भगवान की कृपा से, जब वह हमें फिर से मिलाने की कृपा करेगा तो मैं बिना शर्म के उसका सामना करूँगा! वह मेरा रहस्य है, Mr. Colmore, और जब तक मैं जीवित हूँ, मैं इसे आपकी सुरक्षा में छोड़ता हूँ।"
इस विशेष रात को मार्था वुड्स रात के साढ़े नौ बजे डॉक्टर के अध्ययन कक्ष में गई और उन्हें अपनी मेज़ पर लिखते हुए पाया। उसने उन्हें शुभ रात्रि कहा, नौकरानी को सोने भेज दिया, और फिर पौने ग्यारह बजे तक घर के कामों में व्यस्त रही। हॉल की घड़ी में ग्यारह बज रहे थे जब वह अपने कमरे में गई। उसे वहां गए लगभग पंद्रह या बीस मिनट हुए होंगे कि उसने एक चीख या पुकार सुनी, जो ऐसा लग रहा था कि घर के भीतर से ही आई थी। उसने कुछ देर प्रतीक्षा की, लेकिन वह आवाज़ फिर नहीं सुनाई दी। बहुत अधिक घबराकर, क्योंकि ध्वनि तेज़ और व्याकुल करने वाली थी, उसने ड्रेसिंग-गाउन पहना और पूरी गति से डॉक्टर के अध्ययन कक्ष की ओर दौड़ी।
"कौन है वहां?" एक आवाज़ आई, जब उसने दरवाज़े पर दस्तक दी।
"मैं यहां हूं, महोदय--श्रीमती वुड्स।"
"मैं चाहता हूं कि तुम मुझे अकेला छोड़ दो। अभी इसी क्षण अपने कमरे में वापस जाओ!" वह आवाज़ चिल्लाई, जो कि उसके विश्वास के अनुसार, उसके मालिक की ही थी। स्वर इतना कठोर था और उसके मालिक के सामान्य व्यवहार से इतना अलग था कि वह हैरान और आहत रह गई।
"मुझे लगा कि मैंने आपको बुलाते हुए सुना, महोदय," उसने सफाई दी, लेकिन उसे कोई उत्तर नहीं मिला। श्रीमती वुड्स ने अपने कमरे में लौटते समय घड़ी देखी, और तब साढ़े ग्यारह बज रहे थे।
ग्यारह और बारह बजे के बीच किसी समय (वह सटीक घंटे के बारे में निश्चित नहीं हो सकती थी) एक मरीज़ डॉक्टर के पास आई और उसे डॉक्टर से कोई उत्तर नहीं मिला। यह देर रात की आगंतुक श्रीमती मैडिंग थी, जो गाँव के पंसारी की पत्नी थी, और उसे टायफाइड बुखार था जो जानलेवा साबित हो सकता था। डॉ. लाना ने उससे कहा था कि वह अंतिम समय में आकर देख ले और उन्हें बता दे कि उसके पति की तबीयत में क्या सुधार हो रहा है। उसने देखा कि अध्ययन कक्ष में बत्ती जल रही थी, लेकिन शल्य-चिकित्सा कक्ष (सर्जरी) के दरवाज़े पर कई बार दस्तक देने के बाद भी कोई उत्तर न मिलने पर, उसने निष्कर्ष निकाला कि डॉक्टर को कहीं बाहर बुलाया गया है, और वह घर लौट गई।
घर से सड़क तक जाने के लिए एक छोटा, घुमावदार रास्ता है जिसके अंत में एक लैंप लगा है। जैसे ही श्रीमती मैडिंग गेट से बाहर निकली, एक आदमी फुटपाथ पर आ रहा था। यह सोचकर कि यह शायद डॉ. लाना किसी पेशेवर दौरे से लौट रहे हैं, उसने उनकी प्रतीक्षा की, और यह देखकर हैरान रह गई कि वह श्री आर्थर मॉर्टन, युवा ज़मींदार थे। लैंप की रोशनी में उसने देखा कि उनका व्यवहार उत्तेजित था, और उनके हाथ में शिकार करने वाला एक भारी चाबुक था। वह गेट के अंदर मुड़ ही रहे थे कि उसने उन्हें संबोधित किया।
"डॉक्टर अंदर नहीं हैं, महोदय," उसने कहा।
"तुम्हें यह कैसे पता?" उन्होंने कठोरता से पूछा।
"मैं सर्जरी के दरवाज़े तक गई थी, महोदय।"
"मैं एक बत्ती देख रहा हूं," युवा ज़मींदार ने रास्ते की ओर देखते हुए कहा। "वह उनके अध्ययन कक्ष में है, है ना?"
"हां, महोदय; लेकिन मुझे यकीन है कि वह बाहर गए हैं।"
"खैर, उन्हें वापस आना ही होगा," युवा मॉर्टन ने कहा, और गेट से अंदर चले गए जबकि श्रीमती मैडिंग अपने घर की राह पर चल पड़ीं।
उस सुबह तीन बजे उनके पति की तबीयत अचानक फिर से बिगड़ गई, और वह उनके लक्षणों से इतनी घबरा गई कि उसने बिना देरी किए डॉक्टर को बुलाने का निश्चय किया। जैसे ही वह गेट से गुज़री, उसने किसी को लॉरेल की झाड़ियों के बीच छिपते हुए देखा, जिसे देखकर वह हैरान रह गई। वह निश्चित रूप से एक आदमी था, और उसके विश्वास के अनुसार श्री आर्थर मॉर्टन थे। अपनी परेशानियों में डूबी हुई, उसने इस घटना पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया, और अपने काम के लिए जल्दी आगे बढ़ गई।
जब वह घर पहुँची तो उसने हैरानी के साथ देखा कि अध्ययन कक्ष में बत्ती अभी भी जल रही थी। इसलिए उसने सर्जरी के दरवाज़े पर दस्तक दी। कोई उत्तर नहीं मिला। उसने बिना किसी प्रभाव के कई बार दस्तक दोहराई। उसे यह संभावना कम लगी कि डॉक्टर इतनी तेज़ बत्ती जलती छोड़कर सोने चले गए होंगे या बाहर गए होंगे, और श्रीमती मैडिंग के मन में यह बात आई कि संभव है कि वह अपनी कुर्सी पर ही सो गए हों। इसलिए, उसने अध्ययन कक्ष की खिड़की पर दस्तक दी, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। फिर, यह पाकर कि पर्दे और लकड़ी के ढांचे के बीच एक खुला स्थान था, उसने अंदर देखा।
छोटा कमरा केंद्रीय मेज़ पर रखे एक बड़े लैंप से जगमगा रहा था, जो डॉक्टर की किताबों और उपकरणों से अटा पड़ा था। कोई दिखाई नहीं दे रहा था, न ही उसने कुछ असामान्य देखा, सिवाय इसके कि मेज़ से पड़ने वाली दूर की छाया में कालीन पर एक गंदा सफेद दस्ताना पड़ा था। और फिर अचानक, जैसे ही उसकी आँखें रोशनी की आदी हो गईं, छाया के दूसरे छोर से एक जूता दिखाई दिया, और उसे, आतंक की एक लहर के साथ, एहसास हुआ कि जिसे उसने दस्ताना समझा था, वह एक आदमी का हाथ था, जो फर्श पर औंधे मुंह पड़ा था। यह समझकर कि कुछ भयानक घटित हुआ है, उसने सामने के दरवाज़े की घंटी बजाई, गृहिणी श्रीमती वुड्स को जगाया, और दोनों महिलाएं अध्ययन कक्ष में गईं, पहले नौकरानी को पुलिस स्टेशन भेज दिया था।
मेज़ के किनारे, खिड़की से दूर, डॉ. लाना को अपनी पीठ के बल लेटा हुआ और पूरी तरह मृत पाया गया। यह स्पष्ट था कि उनके साथ हिंसा हुई थी, क्योंकि उनकी एक आंख नीली पड़ गई थी और उनके चेहरे और गर्दन पर चोट के निशान थे। उनके चेहरे की हल्की सूजन यह संकेत देती प्रतीत होती थी कि उनकी मृत्यु का कारण गला घोंटना था। उन्होंने अपने सामान्य पेशेवर कपड़े पहने हुए थे, लेकिन कपड़े के चप्पल पहने थे, जिनके तलवे पूरी तरह साफ थे। कालीन पर हर जगह, विशेष रूप से दरवाज़े की तरफ, गंदे जूतों के निशान थे, जो संभवतः हत्यारे ने छोड़े थे। यह स्पष्ट था कि किसी ने सर्जरी के दरवाज़े से प्रवेश किया था, डॉक्टर की हत्या की थी, और फिर बिना देखे ही भाग निकला था। पैरों के निशानों के आकार और चोटों की प्रकृति से यह निश्चित था कि हमलावर एक पुरुष था। लेकिन उस बिंदु से आगे पुलिस के लिए जाना बहुत मुश्किल था।
डकैती के कोई संकेत नहीं थे, और डॉक्टर की सोने की घड़ी उनकी जेब में सुरक्षित थी। वह कमरे में एक भारी कैश-बॉक्स रखते थे, और वह ताला लगा हुआ लेकिन खाली पाया गया। श्रीमती वुड्स को यह आभास था कि उसमें आमतौर पर एक बड़ी राशि रखी जाती थी, लेकिन डॉक्टर ने उसी दिन नकद में मकई का एक बड़ा बिल चुकाया था, और यह अनुमान लगाया गया कि बक्से का खालीपन इसी कारण था न कि किसी लुटेरे के कारण। कमरे में एक चीज़ गायब थी--लेकिन वह एक चीज़ बहुत कुछ कह रही थी। मिस मॉर्टन का चित्र, जो हमेशा साइड-टेबल पर रखा रहता था, उसे उसके फ्रेम से निकाल लिया गया था और ले जाया गया था। श्रीमती वुड्स ने उस शाम जब वह अपने नियोक्ता की सेवा कर रही थीं, तब उसे वहां देखा था, और अब वह गायब था। दूसरी ओर, फर्श से एक हरा आई-पैच (आंख पर लगाने वाली पट्टी) उठाया गया, जिसे गृहिणी को याद नहीं था कि उसने पहले कभी देखा हो। हालांकि, ऐसी पट्टी डॉक्टर के पास हो सकती है, और ऐसा कुछ भी नहीं था जो यह इंगित करे कि यह किसी भी तरह से अपराध से जुड़ी थी।
संदेह केवल एक ही दिशा में मुड़ सकता था, और आर्थर मॉर्टन, युवा ज़मींदार, को तुरंत गिरफ्तार कर लिया गया। उनके खिलाफ सबूत परिस्थितिजन्य थे, लेकिन विनाशकारी थे। वह अपनी बहन के प्रति समर्पित थे, और यह दिखाया गया था कि उनकी और डॉ. लाना के बीच संबंध विच्छेद के बाद से उन्हें बार-बार उसके पूर्व प्रेमी के प्रति सबसे प्रतिशोधात्मक शब्दों में खुद को व्यक्त करते सुना गया था। जैसा कि कहा गया है, उन्हें लगभग ग्यारह बजे हाथ में शिकार का चाबुक लिए डॉक्टर के रास्ते में प्रवेश करते देखा गया था। तब, पुलिस के सिद्धांत के अनुसार, उन्होंने डॉक्टर पर हमला किया था, जिनकी भय या क्रोध की चीख श्रीमती वुड्स का ध्यान आकर्षित करने के लिए पर्याप्त तेज़ थी। जब श्रीमती वुड्स नीचे आईं, तो डॉ. लाना ने अपने आगंतुक के साथ बातचीत करने का मन बना लिया था, और इसलिए, उन्होंने अपनी गृहिणी को उसके कमरे में वापस भेज दिया था। यह बातचीत लंबे समय तक चली, और अधिक से अधिक उग्र होती गई, और एक व्यक्तिगत संघर्ष में समाप्त हुई, जिसमें डॉक्टर ने अपनी जान गंवा दी। पोस्टमार्टम से पता चला कि उनका हृदय बहुत बीमार था--एक ऐसी बीमारी जिसके बारे में उनके जीवनकाल में किसी को संदेह नहीं था--जिससे यह संभव हो गया कि उनकी मृत्यु ऐसी चोटों से हो सकती है जो एक स्वस्थ व्यक्ति के लिए घातक नहीं होतीं। आर्थर मॉर्टन ने तब अपनी बहन की तस्वीर हटा दी थी, और गेट पर श्रीमती मैडिंग से बचने के लिए लॉरेल की झाड़ियों में मुड़कर अपने घर की ओर चले गए थे। यह अभियोजन पक्ष का सिद्धांत था, और जो मामला उन्होंने प्रस्तुत किया वह एक दुर्जेय था।
दूसरी ओर, बचाव पक्ष के लिए कुछ मजबूत बिंदु थे। मॉर्टन अपनी बहन की तरह ही उत्साही और उतावले थे, लेकिन हर कोई उनका सम्मान करता था और उन्हें पसंद करता था, और उनका स्पष्ट और ईमानदार स्वभाव ऐसे अपराध के लिए असमर्थ प्रतीत होता था। उनकी अपनी व्याख्या यह थी कि वह कुछ तत्काल पारिवारिक मामलों के बारे में डॉ. लाना के साथ बातचीत करने के लिए उत्सुक थे (शुरू से अंत तक उन्होंने अपनी बहन का नाम लेने से भी इनकार कर दिया)। उन्होंने इस बात से इनकार करने का प्रयास नहीं किया कि यह बातचीत संभवतः अप्रिय रही होगी। उन्होंने एक मरीज़ से सुना था कि डॉक्टर बाहर हैं, और इसलिए उन्होंने उनके लौटने तक लगभग सुबह तीन बजे तक प्रतीक्षा की, लेकिन क्योंकि उन्होंने उस समय तक उन्हें नहीं देखा था, इसलिए उन्होंने हार मान ली थी और घर लौट गए थे। उनकी मृत्यु के बारे में, वह गिरफ्तार करने वाले सिपाही से अधिक कुछ नहीं जानते थे। वह पहले मृतक के करीबी दोस्त थे; लेकिन परिस्थितियों ने, जिनका उल्लेख करना वह पसंद नहीं करेंगे, उनकी भावनाओं में बदलाव ला दिया था।
ऐसे कई तथ्य थे जो उनकी मासूमियत का समर्थन करते थे। यह निश्चित था कि डॉ. लाना साढ़े ग्यारह बजे जीवित थे और अपने अध्ययन कक्ष में थे। श्रीमती वुड्स शपथ लेने के लिए तैयार थीं कि उसी समय उन्होंने उनकी आवाज़ सुनी थी। कैदी के दोस्तों ने तर्क दिया कि यह संभावना है कि उस समय डॉ. लाना अकेले नहीं थे। जिस ध्वनि ने शुरू में गृहिणी का ध्यान आकर्षित किया था, और उनके मालिक की असाधारण अधीरता कि वह उन्हें शांति से छोड़ दे, वह उसी ओर इशारा करती प्रतीत होती थी। यदि ऐसा था, तो यह संभावना प्रतीत होती है कि उनकी मृत्यु उस क्षण के बीच हुई जब गृहिणी ने उनकी आवाज़ सुनी और उस समय के बीच जब श्रीमती मैडिंग ने अपनी पहली कॉल की और उनका ध्यान आकर्षित करना असंभव पाया। लेकिन यदि उनकी मृत्यु का यही समय था, तो यह निश्चित था कि श्री आर्थर मॉर्टन दोषी नहीं हो सकते थे, क्योंकि यह इसके बाद ही था जब वह गेट पर युवा ज़मींदार से मिली थीं।
यदि यह परिकल्पना सही थी, और श्रीमती मैडिंग के श्री आर्थर मॉर्टन से मिलने से पहले डॉ. लाना के साथ कोई था, तो यह कौन था, और डॉक्टर का बुरा चाहने के लिए उसके पास क्या मकसद थे? यह सार्वभौमिक रूप से स्वीकार किया गया था कि यदि आरोपी के दोस्त इस पर प्रकाश डाल सकते, तो वे उसकी मासूमियत स्थापित करने की दिशा में बहुत आगे बढ़ चुके होते। लेकिन इस बीच जनता के लिए यह कहना खुला था--जैसा कि उन्होंने कहा भी--कि इस बात का कोई सबूत नहीं था कि युवा ज़मींदार के अलावा कोई और वहां था; जबकि, दूसरी ओर, इस बात का पर्याप्त सबूत था कि उनके जाने के मकसद भयावह थे। जब श्रीमती मैडिंग ने कॉल की, तो डॉक्टर अपने कमरे में चले गए होंगे, या वह, जैसा कि उसने उस समय सोचा था, बाहर चले गए होंगे और बाद में वापस आकर श्री आर्थर मॉर्टन को अपनी प्रतीक्षा करते हुए पाया होगा। आरोपी के समर्थकों में से कुछ ने इस तथ्य पर जोर दिया कि डॉक्टर के कमरे से हटाई गई उनकी बहन फ्रांसिस की तस्वीर आरोपी के पास नहीं मिली थी। हालांकि, यह तर्क बहुत मायने नहीं रखता था, क्योंकि गिरफ्तारी से पहले उनके पास इसे जलाने या नष्ट करने के लिए पर्याप्त समय था। मामले में एकमात्र सकारात्मक सबूत के रूप में--फर्श पर कीचड़ भरे पैरों के निशान--वे कालीन की कोमलता से इतने धुंधले हो गए थे कि उनसे कोई भरोसेमंद निष्कर्ष निकालना असंभव था। सबसे अधिक जो कहा जा सकता था वह यह था कि उनकी उपस्थिति उस सिद्धांत के साथ असंगत नहीं थी कि वे आरोपी द्वारा बनाए गए थे, और यह भी दिखाया गया था कि उस रात उनके जूते बहुत कीचड़ भरे थे। दोपहर में भारी बारिश हुई थी, और संभवतः सभी के जूते उसी स्थिति में थे।
यह लंकाशायर त्रासदी पर सार्वजनिक ध्यान केंद्रित करने वाली घटनाओं की अनोखी और रोमांटिक श्रृंखला का एक सीधा विवरण है। डॉक्टर की अज्ञात उत्पत्ति, उनका जिज्ञासु और प्रतिष्ठित व्यक्तित्व, हत्या के आरोपी व्यक्ति की स्थिति, और प्रेम संबंध जो अपराधों से पहले हुआ था, इन सभी ने मिलकर मामले को उन नाटकों में से एक बना दिया जो एक राष्ट्र की पूरी रुचि को सोख लेते हैं। तीनों राज्यों में लोगों ने बिशप्स क्रॉसिंग के ब्लैक डॉक्टर के मामले पर चर्चा की, और तथ्यों को समझाने के लिए कई सिद्धांत आगे रखे गए; लेकिन यह सुरक्षित रूप से कहा जा सकता है कि उन सभी में ऐसा कोई नहीं था जिसने जनता के मन को उस असाधारण परिणाम के लिए तैयार किया हो, जिसने मुकदमे के पहले दिन इतनी उत्तेजना पैदा की, और दूसरे दिन चरम पर पहुंच गई। लैंकेस्टर वीकली की लंबी फाइलें, जिनमें मामले की रिपोर्ट है, मेरे सामने हैं जैसे मैं लिख रहा हूं, लेकिन मुझे उस बिंदु तक मामले के सारांश से संतुष्ट होना होगा जब पहले दिन की शाम को, मिस फ्रांसिस मॉर्टन के सबूतों ने मामले पर एक अजीब रोशनी डाली।
अभियोजन पक्ष के वकील श्री पोरलॉक कार ने अपने तथ्यों को अपने सामान्य कौशल के साथ व्यवस्थित किया था, और जैसे-जैसे दिन बीतता गया, यह स्पष्ट होता गया कि श्री हम्फ्री, जिन्हें बचाव पक्ष के लिए रखा गया था, के सामने कितना कठिन कार्य था। कई गवाहों को उन अनियंत्रित अभिव्यक्तियों की शपथ लेने के लिए खड़ा किया गया जिन्हें युवा ज़मींदार को डॉक्टर के बारे में कहते सुना गया था, और जिस उग्र तरीके से उन्होंने अपनी बहन के कथित दुर्व्यवहार पर नाराज़गी जताई थी। श्रीमती मैडिंग ने उस दौरे के बारे में अपना सबूत दोहराया जो कैदी द्वारा मृतक के पास देर रात किया गया था, और एक अन्य गवाह द्वारा यह दिखाया गया था कि कैदी को पता था कि डॉक्टर घर के इस अलग-थलग हिस्से में अकेले बैठने के आदी थे, और उसने कॉल करने के लिए यह बहुत देर का समय इसलिए चुना था क्योंकि वह जानता था कि उसका शिकार तब उसकी दया पर होगा। ज़मींदार के घर के एक नौकर को यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि उसने अपने मालिक को उस सुबह लगभग तीन बजे लौटते सुना था, जिसने श्रीमती मैडिंग के इस बयान की पुष्टि की कि उसने उसे अपनी दूसरी यात्रा के दौरान गेट के पास लॉरेल की झाड़ियों के बीच देखा था। कीचड़ भरे जूते और पैरों के निशानों में कथित समानता पर विधिवत चर्चा की गई, और जब अभियोजन पक्ष के लिए मामला प्रस्तुत किया गया था, तो यह महसूस किया गया कि, चाहे वह परिस्थितिजन्य ही क्यों न हो, यह इतना पूर्ण और इतना ठोस था कि कैदी का भाग्य तय था, जब तक कि बचाव पक्ष द्वारा कुछ बिल्कुल अप्रत्याशित खुलासा न किया जाए। जब अभियोजन पक्ष ने अपनी बात समाप्त की तो तीन बज रहे थे। साढ़े चार बजे, जब अदालत स्थगित हुई, तब तक एक नया और अप्रत्याशित घटनाक्रम हो चुका था। मैं उस घटना, या उसके हिस्से को, उस पत्रिका से निकालता हूं जिसका मैंने पहले उल्लेख किया है, वकील की प्रारंभिक टिप्पणियों को छोड़ते हुए।
भीड़भाड़ वाली अदालत में काफी सनसनी फैल गई जब बचाव पक्ष के लिए बुलाया गया पहला गवाह मिस फ्रांसिस मॉर्टन, कैदी की बहन निकलीं। हमारे पाठक याद करेंगे कि युवा महिला डॉ. लाना के साथ सगाई कर चुकी थी, और यह माना जाता था कि इस सगाई के अचानक समाप्त होने पर डॉक्टर के प्रति उनके क्रोध ने ही उसके भाई को इस अपराध को अंजाम देने के लिए प्रेरित किया था। हालांकि, मिस मॉर्टन किसी भी तरह से, न तो पूछताछ में और न ही पुलिस-अदालत की कार्यवाही में, सीधे तौर पर मामले में शामिल नहीं थीं, और बचाव पक्ष के लिए मुख्य गवाह के रूप में उनका उपस्थित होना जनता के लिए एक आश्चर्य के रूप में आया।
मिस फ्रांसिस मॉर्टन, जो एक लंबी और सुंदर श्यामला थीं, ने अपनी गवाही धीमी लेकिन स्पष्ट आवाज़ में दी, हालांकि यह पूरी तरह से स्पष्ट था कि वह अत्यधिक भावनाओं से पीड़ित थीं। उन्होंने डॉक्टर के साथ अपनी सगाई का उल्लेख किया, इसके समापन को संक्षेप में छुआ, जो उनके अनुसार, उनके परिवार से जुड़े व्यक्तिगत मामलों के कारण था, और यह दावा करके अदालत को चौंका दिया कि उन्होंने हमेशा अपने भाई के आक्रोश को अनुचित और अनियंत्रित माना था। अपने वकील के एक सीधे प्रश्न के उत्तर में, उन्होंने उत्तर दिया कि उन्हें ऐसा नहीं लगता कि डॉ. लाना के खिलाफ उनकी कोई शिकायत है, और उनकी राय में उन्होंने पूरी तरह से सम्मानजनक तरीके से कार्य किया था। उनके भाई ने, तथ्यों के अपर्याप्त ज्ञान पर, एक और दृष्टिकोण अपनाया था, और उन्हें यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि, उनकी प्रार्थनाओं के बावजूद, उसने डॉक्टर के खिलाफ व्यक्तिगत हिंसा की धमकी दी थी, और त्रासदी की शाम को, उसने "उससे हिसाब बराबर करने" की अपनी मंशा की घोषणा की थी। उन्होंने उसे अधिक तर्कसंगत मन की स्थिति में लाने की पूरी कोशिश की थी, लेकिन वह अपनी भावनाओं या पूर्वाग्रहों के मामले में बहुत जिद्दी था।
इस बिंदु तक युवा महिला की गवाही कैदी के पक्ष में होने के बजाय उसके खिलाफ दिखाई दी थी। हालांकि, उनके वकील के सवालों ने जल्द ही मामले पर एक बहुत अलग रोशनी डाली, और बचाव की एक अप्रत्याशित पंक्ति का खुलासा किया।
श्री हम्फ्री: क्या आप मानती हैं कि आपका भाई इस अपराध का दोषी है?
न्यायाधीश: मैं उस प्रश्न की अनुमति नहीं दे सकता, श्री हम्फ्री। हम यहां तथ्यों के प्रश्नों पर निर्णय लेने के लिए हैं--विश्वास के प्रश्नों पर नहीं।
श्री हम्फ्री: क्या आप जानती हैं कि आपका भाई डॉक्टर लाना की मृत्यु का दोषी नहीं है?
मिस मॉर्टन: हां।
श्री हम्फ्री: आप यह कैसे जानती हैं?
मिस मॉर्टन: क्योंकि डॉ. लाना मृत नहीं हैं।
अदालत में लंबी सनसनी फैल गई, जिसने गवाह की परीक्षा को बाधित कर दिया।
श्री हम्फ्री: और आप कैसे जानती हैं, मिस मॉर्टन, कि डॉ. लाना मृत नहीं हैं?
मिस मॉर्टन: क्योंकि मुझे उनकी कथित मृत्यु की तारीख के बाद उनसे एक पत्र प्राप्त हुआ है।
श्री हम्फ्री: क्या आपके पास यह पत्र है?
मिस मॉर्टन: हां, लेकिन मैं इसे दिखाना पसंद नहीं करूंगी।
श्री हम्फ्री: क्या आपके पास लिफाफा है?
मिस मॉर्टन: हां, यह यहां है।
श्री हम्फ्री: पोस्ट-मार्क क्या है?
मिस मॉर्टन: लिवरपूल।
श्री हम्फ्री: और तारीख?
मिस मॉर्टन: 22 जून।
श्री हम्फ्री: यानी उनकी कथित मृत्यु के अगले दिन। क्या आप इस लिखावट की शपथ लेने के लिए तैयार हैं, मिस मॉर्टन?
मिस मॉर्टन: निश्चित रूप से।
श्री हम्फ्री: मैं छह अन्य गवाहों को बुलाने के लिए तैयार हूं, माई लॉर्ड, यह गवाही देने के लिए कि यह पत्र डॉक्टर लाना की लिखावट में है।
न्यायाधीश: तो आपको उन्हें कल बुलाना होगा।
श्री पोरलॉक कार (अभियोजन पक्ष के वकील): इस बीच, माई लॉर्ड, हम इस दस्तावेज़ पर कब्जा करने का दावा करते हैं, ताकि हम विशेषज्ञ साक्ष्य प्राप्त कर सकें कि यह उस सज्जन की लिखावट की कितनी नकल है जिनके बारे में हम अभी भी विश्वास के साथ दावा करते हैं कि वे मृत हैं। मुझे यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि इतनी अप्रत्याशित रूप से हमारे सामने आया यह सिद्धांत कैदी के दोस्तों द्वारा इस जांच को मोड़ने के लिए अपनाई गई एक बहुत ही स्पष्ट युक्ति हो सकती है। मैं इस तथ्य की ओर ध्यान आकर्षित करना चाहूंगा कि युवा महिला के अपने खाते के अनुसार, उनके पास पूछताछ और पुलिस-अदालत की कार्यवाही के दौरान यह पत्र होना चाहिए था। वह चाहती हैं कि हम विश्वास करें कि उन्होंने इन्हें आगे बढ़ने दिया, हालांकि उनकी जेब में ऐसे सबूत थे जो किसी भी क्षण इन्हें समाप्त कर सकते थे।
श्री हम्फ्री: क्या आप इसका स्पष्टीकरण दे सकती हैं, मिस मॉर्टन?
मिस मॉर्टन: डॉ. लाना चाहते थे कि उनका रहस्य सुरक्षित रहे।
श्री पोरलॉक कार: तो आपने इसे सार्वजनिक क्यों किया?
मिस मॉर्टन: अपने भाई को बचाने के लिए।
अदालत में सहानुभूति की एक फुसफुसाहट फैल गई, जिसे न्यायाधीश ने तुरंत दबा दिया।
न्यायाधीश: बचाव की इस पंक्ति को स्वीकार करते हुए, यह आप पर निर्भर है, श्री हम्फ्री, कि आप इस बात पर प्रकाश डालें कि यह व्यक्ति कौन है जिसका शव डॉ. लाना के इतने दोस्तों और मरीज़ों द्वारा डॉक्टर का ही शरीर माना गया है।
एक जूरी सदस्य: क्या अब तक किसी ने इस मामले में कोई संदेह व्यक्त किया है?
श्री पोरलॉक कार: मेरी जानकारी में नहीं।
श्री हम्फ्री: हम मामले को स्पष्ट करने की उम्मीद करते हैं।
न्यायाधीश: तो अदालत कल तक के लिए स्थगित की जाती है।
मामले के इस नए मोड़ ने आम जनता के बीच अत्यंत उत्सुकता पैदा कर दी। प्रेस की टिप्पणियों पर रोक इसलिए लगी हुई थी क्योंकि मुकदमे का फैसला अभी बाकी था, लेकिन हर जगह यह तर्क दिया जा रहा था कि मिस मॉर्टन के बयान में कितनी सच्चाई हो सकती है, और यह किस हद तक अपने भाई को बचाने के लिए एक साहसी चाल हो सकती है। लापता डॉक्टर के सामने स्पष्ट दुविधा यह थी कि यदि किसी असाधारण संयोग से वे जीवित थे, तो उन्हें उस अज्ञात व्यक्ति की मृत्यु के लिए जिम्मेदार ठहराया जाना चाहिए, जो बिल्कुल उन्हीं के जैसा दिखता था और जो उनके अध्ययन-कक्ष में पाया गया था। यह पत्र जिसे मिस मॉर्टन ने प्रस्तुत करने से मना कर दिया था, संभवतः अपराध की स्वीकृति थी, और वह खुद को उस भयानक स्थिति में पा सकती थीं जहाँ वे अपने पूर्व प्रेमी के बलिदान के बिना अपने भाई को फांसी के फंदे से नहीं बचा सकती थीं। अगली सुबह अदालत खचाखच भरी हुई थी, और जब श्री हम्फ्री को ऐसी घबराहट की स्थिति में प्रवेश करते देखा गया, जिसे उनके प्रशिक्षित तंत्रिकाएं भी छिपा नहीं सकीं, और उन्हें विपक्षी वकील के साथ विचार-विमर्श करते देखा गया, तो अदालत में उत्तेजना की एक लहर दौड़ गई। कुछ जल्दबाजी भरे शब्द—वे शब्द जिन्होंने श्री पोरलॉक कार के चेहरे पर विस्मय छोड़ दिया—उनके बीच आदान-प्रदान हुए, और फिर बचाव पक्ष के वकील ने न्यायाधीश को संबोधित करते हुए घोषणा की कि अभियोजन पक्ष की सहमति से, जिस युवती ने पिछली बैठक में गवाही दी थी, उसे दोबारा नहीं बुलाया जाएगा।
न्यायाधीश: लेकिन ऐसा प्रतीत होता है, श्री हम्फ्री, कि आपने मामलों को बहुत असंतोषजनक स्थिति में छोड़ दिया है।
श्री हम्फ्री: शायद, महोदय, मेरा अगला गवाह उन्हें स्पष्ट करने में मदद कर सके।
न्यायाधीश: तो अपने अगले गवाह को बुलाएं।
श्री हम्फ्री: मैं डॉ. एलॉयसियस लाना को बुलाता हूँ।
विद्वान वकील ने अपने समय में कई प्रभावशाली टिप्पणियाँ की हैं, लेकिन उन्होंने निश्चित रूप से इतने छोटे वाक्य से कभी ऐसी सनसनी पैदा नहीं की थी। अदालत पूरी तरह से स्तब्ध थी क्योंकि वही व्यक्ति, जिसका भाग्य इतने विवाद का विषय बना हुआ था, शारीरिक रूप से उनके सामने गवाहों के कटघरे में उपस्थित हो गया था। दर्शकों में से जिन लोगों ने उन्हें बिशप्स क्रॉसिंग में देखा था, उन्होंने अब उन्हें दुर्बल और पतला, उनके चेहरे पर चिंता की गहरी लकीरों के साथ देखा। लेकिन उनके उदास व्यवहार और हताशापूर्ण अभिव्यक्ति के बावजूद, बहुत कम लोग थे जो यह कह सकते थे कि उन्होंने कभी उनसे अधिक प्रतिष्ठित उपस्थिति वाला व्यक्ति देखा था। न्यायाधीश के सामने झुककर, उन्होंने पूछा कि क्या उन्हें बयान देने की अनुमति दी जा सकती है, और यह सूचित किए जाने पर कि उनके द्वारा कही गई कोई भी बात उनके खिलाफ इस्तेमाल की जा सकती है, वे एक बार फिर झुके और आगे बोले:
"मेरी इच्छा," उन्होंने कहा, "कुछ भी छिपाने की नहीं है, बल्कि 21 जून की रात को जो कुछ भी हुआ उसे पूरी स्पष्टता के साथ बताने की है। यदि मुझे पता होता कि निर्दोष लोग पीड़ित हुए हैं, और जिन लोगों से मैं दुनिया में सबसे ज्यादा प्यार करता हूँ, उन पर इतनी मुसीबत आई है, तो मैं बहुत पहले ही सामने आ गया होता; लेकिन कुछ कारण थे जिन्होंने इन बातों को मेरे कानों तक पहुँचने से रोक दिया। मेरी इच्छा थी कि एक दुखी व्यक्ति उस दुनिया से गायब हो जाए जिसने उसे जाना है, लेकिन मैंने यह अनुमान नहीं लगाया था कि मेरे कार्यों से अन्य लोग प्रभावित होंगे। मुझे अपनी क्षमता के अनुसार उस बुराई को सुधारने दें जो मैंने की है।"
"जो कोई भी अर्जेंटीन रिपब्लिक के इतिहास से परिचित है, उसके लिए लाना नाम जाना-माना है। मेरे पिता, जो पुराने स्पेन के सर्वोत्तम रक्त से आए थे, ने राज्य के सभी सर्वोच्च पदों को सुशोभित किया, और यदि सैन जुआन के दंगों में उनकी मृत्यु न हुई होती, तो वे राष्ट्रपति होते। यदि वित्तीय नुकसान न होता जिसके कारण हमारे लिए अपनी आजीविका कमाना आवश्यक हो गया था, तो मेरे जुड़वां भाई अर्नेस्ट और मेरे लिए एक शानदार करियर खुला हो सकता था। मैं माफी चाहता हूँ, महोदय, यदि ये विवरण अप्रासंगिक लगते हैं, लेकिन वे उस बात की आवश्यक भूमिका हैं जो आगे आने वाली है।"
"जैसा कि मैंने कहा, मेरा एक जुड़वां भाई था जिसका नाम अर्नेस्ट था, जिसकी समानता मुझसे इतनी अधिक थी कि जब हम साथ होते थे तब भी लोग हमारे बीच कोई अंतर नहीं देख पाते थे। छोटी से छोटी बारीकी तक हम बिल्कुल एक समान थे। जैसे-जैसे हम बड़े हुए, यह समानता कम स्पष्ट होती गई क्योंकि हमारी अभिव्यक्ति एक जैसी नहीं थी, लेकिन जब हमारे चेहरे शांत होते थे, तो अंतर के बिंदु बहुत मामूली थे।"
"जो मर चुका है उसके बारे में बहुत कुछ कहना मेरे लिए उचित नहीं है, खासकर इसलिए क्योंकि वह मेरा एकमात्र भाई है, लेकिन मैं उसका चरित्र उन लोगों पर छोड़ता हूँ जो उसे सबसे बेहतर जानते थे। मैं केवल इतना कहूँगा—क्योंकि मुझे यह कहना ही है—कि शुरुआती जवानी में ही मैंने उससे घृणा करना शुरू कर दिया था, और मुझे उस नफरत का पूरा कारण पता था जिसने मुझे भर दिया था। मेरी अपनी प्रतिष्ठा उसके कार्यों से प्रभावित हुई, क्योंकि हमारी घनिष्ठ समानता के कारण कई कार्यों का श्रेय मुझे दे दिया जाता था। अंततः, एक बेहद शर्मनाक मामले में, उसने पूरी बदनामी मुझ पर इस तरह डाल दी कि मुझे अर्जेंटीन हमेशा के लिए छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, और यूरोप में करियर तलाशना पड़ा। उसकी घृणित उपस्थिति से मुक्ति ने मुझे मेरी मातृभूमि के नुकसान से कहीं अधिक मुआवजा दिया। मेरे पास ग्लासगो में अपनी चिकित्सा शिक्षा का खर्च उठाने के लिए पर्याप्त धन था, और मैं अंततः बिशप्स क्रॉसिंग में प्रैक्टिस करने लगा, इस दृढ़ विश्वास के साथ कि लंकाशायर के उस सुदूर गाँव में मैं उसके बारे में फिर कभी नहीं सुनूँगा।"
"वर्षों तक मेरी आशाएं पूरी हुईं, और फिर अंततः उसने मुझे खोज निकाला। ब्यूनस आयर्स जाने वाले लिवरपूल के किसी व्यक्ति ने उसे मेरे रास्ते पर डाल दिया। उसने अपना सारा पैसा खो दिया था, और उसने सोचा कि वह आकर मेरा हिस्सा लेगा। उससे मेरी घृणा को जानते हुए, उसने सही सोचा कि मैं उसे पैसे देकर छुटकारा पाने के लिए तैयार रहूँगा। मुझे उसका एक पत्र मिला जिसमें कहा गया था कि वह आ रहा है। यह मेरे अपने मामलों में एक संकट का समय था, और उसका आगमन उन लोगों पर परेशानी और यहाँ तक कि बदनामी भी ला सकता था जिन्हें मैं किसी भी तरह की स्थिति से बचाने के लिए विशेष रूप से बाध्य था। मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए कदम उठाए कि जो भी बुराई आए वह केवल मुझ पर आए, और वह"—यहाँ वे मुड़े और कैदी की ओर देखा—"मेरे उस आचरण का कारण था जिसे बहुत कठोरता से आंका गया है। मेरा एकमात्र उद्देश्य उन लोगों को, जो मेरे प्रिय थे, किसी भी संभावित कलंक या बदनामी से दूर रखना था। वह कलंक और बदनामी मेरे भाई के साथ आएगी, यह कहना केवल यह था कि जो हो चुका था वह फिर से होगा।"
"मेरा भाई पत्र मिलने के कुछ समय बाद ही एक रात खुद आ पहुँचा। मैं नौकरों के सोने के बाद अपने अध्ययन-कक्ष में बैठा था, तभी मैंने बाहर बजरी पर कदमों की आहट सुनी, और एक पल बाद मैंने खिड़की से उसका चेहरा मुझे देखते हुए देखा। वह मेरी तरह ही साफ-सुथरी दाढ़ी वाला व्यक्ति था, और हमारे बीच समानता इतनी अधिक थी कि एक पल के लिए मुझे लगा कि यह कांच में मेरा अपना प्रतिबिंब है। उसकी आँख पर एक काला पैच था, लेकिन हमारे नयन-नक्श बिल्कुल एक जैसे थे। फिर उसने एक व्यंग्यात्मक तरीके से मुस्कुराया जो बचपन से ही उसकी आदत थी, और मुझे पता चल गया कि वह वही भाई है जिसने मुझे मेरी मातृभूमि से निकाल दिया था, और एक सम्मानित नाम पर बदनामी लाई थी। मैं दरवाजे पर गया और उसे अंदर आने दिया। वह रात के दस बजे के आसपास की बात होगी।"
"जब वह लैंप की रोशनी में आया, तो मैंने तुरंत देखा कि वह बहुत बुरे दौर से गुजर चुका है। वह लिवरपूल से पैदल चलकर आया था, और वह थका हुआ और बीमार था। उसके चेहरे के भाव देखकर मैं स्तब्ध रह गया। मेरे चिकित्सा ज्ञान ने मुझे बताया कि कोई गंभीर आंतरिक बीमारी थी। उसने शराब भी पी रखी थी, और कुछ नाविकों के साथ हुई हाथापाई के परिणामस्वरूप उसका चेहरा छिला हुआ था। अपनी चोटिल आँख को ढंकने के लिए ही वह यह पैच पहनता था, जिसे उसने कमरे में प्रवेश करते ही हटा दिया। उसने खुद एक पी-जैकेट और फलालैन शर्ट पहनी हुई थी, और उसके जूते फटे हुए थे। लेकिन उसकी गरीबी ने उसे मेरे प्रति और अधिक क्रूर रूप से प्रतिशोधी बना दिया था। उसकी नफरत पागलपन की हद तक बढ़ गई थी। उसके अनुसार, मैं इंग्लैंड में पैसों में खेल रहा था, जबकि वह दक्षिण अमेरिका में भूखा मर रहा था। मैं आपको उन धमकियों का वर्णन नहीं कर सकता जो उसने दीं या उन अपशब्दों का जो उसने मुझ पर बरसाए। मेरा मानना है कि कठिनाइयों और दुराचार ने उसकी बुद्धि को अस्थिर कर दिया था। वह एक जंगली जानवर की तरह कमरे में इधर-उधर टहलता रहा, शराब की मांग करता रहा, पैसे की मांग करता रहा, और सब कुछ सबसे गंदी भाषा में। मैं गर्म मिजाज का व्यक्ति हूँ, लेकिन मैं भगवान का शुक्रगुजार हूँ कि मैं कह सकता हूँ कि मैं खुद पर काबू रखे रहा, और मैंने कभी उसके खिलाफ हाथ नहीं उठाया। मेरी शांति ने उसे और अधिक चिढ़ाया। वह चिल्लाया, उसने शाप दिया, उसने मेरे चेहरे के सामने मुट्ठियाँ भिंचीं, और फिर अचानक उसके चेहरे पर एक भयानक ऐंठन हुई, उसने अपना हाथ अपनी तरफ दबाया, और एक तेज चीख के साथ वह मेरे पैरों पर ढेर हो गया। मैंने उसे उठाया और सोफे पर लिटाया, लेकिन मेरी चीखों का कोई जवाब नहीं आया, और जिस हाथ को मैंने अपने हाथ में पकड़ा था वह ठंडा और चिपचिपा था। उसके बीमार दिल ने काम करना बंद कर दिया था। उसकी अपनी हिंसा ने ही उसकी जान ले ली थी।"
"काफी देर तक मैं ऐसे बैठा रहा जैसे किसी भयानक सपने में हूँ, अपने भाई के शव को घूरता रहा। मिसेज वुड्स की दस्तक से मेरी तंद्रा टूटी, जो उस मरती हुई चीख से परेशान हो गई थीं। मैंने उन्हें वापस सोने के लिए भेज दिया। कुछ समय बाद एक मरीज ने सर्जरी के दरवाजे पर दस्तक दी, लेकिन चूंकि मैंने कोई ध्यान नहीं दिया, तो वह चला गया। धीरे-धीरे और क्रमशः जैसे मैं वहाँ बैठा था, एक योजना मेरे दिमाग में उसी अजीब स्वचालित तरीके से बन रही थी जिस तरह से योजनाएं बनती हैं। जब मैं अपनी कुर्सी से उठा, तो मेरे भविष्य के कदम बिना किसी सोच-विचार के अंतिम रूप से तय हो चुके थे। यह एक वृत्ति थी जिसने मुझे अनूठे ढंग से एक रास्ते की ओर प्रेरित किया।"
"जब से मेरे मामलों में वह बदलाव आया है जिसका मैंने उल्लेख किया है, बिशप्स क्रॉसिंग मेरे लिए नफरत का पात्र बन गया था। मेरे जीवन की योजनाएं बर्बाद हो गई थीं, और मुझे वहां जल्दबाजी में फैसले और बुरा व्यवहार मिला था जहां मुझे सहानुभूति की उम्मीद थी। यह सच है कि मेरे भाई से बदनामी का कोई भी खतरा उसके जीवन के साथ समाप्त हो गया था; लेकिन फिर भी, मैं अतीत को लेकर दुखी था, और महसूस करता था कि चीजें कभी वैसी नहीं हो सकतीं जैसी वे थीं। हो सकता है कि मैं बहुत अधिक संवेदनशील था, और मैंने दूसरों के लिए पर्याप्त गुंजाइश नहीं छोड़ी थी, लेकिन मेरी भावनाएं वैसी ही थीं जैसी मैंने वर्णित की हैं। बिशप्स क्रॉसिंग और वहां के हर व्यक्ति से दूर जाने का कोई भी मौका मेरे लिए बहुत स्वागत योग्य होता। और यहाँ एक ऐसा मौका था जिसकी मैं कभी आशा करने की हिम्मत नहीं कर सकता था, एक ऐसा मौका जो मुझे अतीत से पूरी तरह नाता तोड़ने में सक्षम बनाता।"
"सोफे पर यह मृत व्यक्ति पड़ा था, जो मेरे इतना समान था कि चेहरे की कुछ थोड़ी सी मोटाई और भद्देपन के अलावा कोई अंतर नहीं था। उसे आते हुए किसी ने नहीं देखा था और कोई उसे याद नहीं करेगा। हम दोनों ही साफ-सुथरी दाढ़ी वाले थे, और उसके बाल मेरे बालों की लंबाई के लगभग बराबर थे। यदि मैं उसके साथ कपड़े बदल लूँ, तो डॉ. एलॉयसियस लाना को उनके अध्ययन-कक्ष में मृत पाया जाएगा, और एक दुर्भाग्यपूर्ण साथी का, और एक बर्बाद करियर का अंत हो जाएगा। कमरे में काफी नकद पैसा था, और इसे मैं अपने साथ ले जा सकता था ताकि मुझे किसी अन्य देश में फिर से शुरुआत करने में मदद मिले। मेरे भाई के कपड़ों में मैं रात में बिना किसी के ध्यान में आए लिवरपूल तक चल सकता था, और उस बड़े बंदरगाह में मुझे देश छोड़ने का कोई न कोई साधन जल्द ही मिल जाएगा। अपनी खोई हुई उम्मीदों के बाद, सबसे साधारण अस्तित्व जहाँ मैं अज्ञात था, मेरी दृष्टि में बिशप्स क्रॉसिंग में एक सफल प्रैक्टिस से कहीं बेहतर था, जहाँ किसी भी क्षण मेरा सामना उन लोगों से हो सकता था जिन्हें मैं, यदि संभव हो, तो भूल जाना चाहता था। मैंने बदलाव करने का निर्णय लिया।"
"और मैंने ऐसा किया। मैं विवरण में नहीं जाऊँगा, क्योंकि यादें अनुभव जितनी ही दर्दनाक हैं; लेकिन एक घंटे में मेरा भाई, मेरे कपड़ों में छोटी से छोटी बारीकी तक तैयार होकर पड़ा था, जबकि मैं सर्जरी के दरवाजे से बाहर निकल गया, और पीछे का रास्ता लेते हुए जो कुछ खेतों से होकर गुजरता था, मैंने लिवरपूल के लिए अपना रास्ता बना लिया, जहाँ मैं उसी रात पहुँच गया। मेरा पैसों का थैला और एक निश्चित चित्र ही थे जो मैं घर से ले गया था, और मैंने जल्दबाजी में वह शेड पीछे छोड़ दिया जो मेरा भाई अपनी आँख पर पहने हुए था। उसके बाकी सब कुछ मैं अपने साथ ले गया।"
"मैं आपको वचन देता हूँ, महोदय, कि एक पल के लिए भी मुझे यह विचार नहीं आया कि लोग सोच सकते हैं कि मेरी हत्या कर दी गई है, और न ही मैंने कल्पना की थी कि इस चाल से जिसके द्वारा मैंने दुनिया में एक नई शुरुआत करने का प्रयास किया, किसी को गंभीर खतरा हो सकता है। इसके विपरीत, दूसरों को मेरी उपस्थिति के बोझ से मुक्त करने का विचार ही था जो हमेशा मेरे मन में सबसे ऊपर था। उसी दिन लिवरपूल से कोरुना के लिए एक जहाज निकल रहा था, और इसमें मैंने अपनी यात्रा की, यह सोचकर कि यात्रा मुझे अपना संतुलन हासिल करने और भविष्य पर विचार करने का समय देगी। लेकिन मेरे जाने से पहले मेरा संकल्प नरम पड़ गया। मैंने सोचा कि दुनिया में एक व्यक्ति है जिसे मैं उदासी का एक पल भी नहीं देना चाहता। वह अपने दिल में मेरे लिए शोक मनाएगी, चाहे उसके रिश्तेदार कितने भी कठोर और असंवेदनशील क्यों न हों। वह उन उद्देश्यों को समझती थी और उनकी सराहना करती थी जिन पर मैंने काम किया था, और यदि उसके परिवार के बाकी लोग मेरी निंदा करते हैं, तो वह कम से कम मुझे नहीं भूलेगी। और इसलिए मैंने उसे गोपनीयता की मुहर के नीचे एक नोट भेजा ताकि उसे आधारहीन दुख से बचाया जा सके। यदि घटनाओं के दबाव में उसने उस मुहर को तोड़ा है, तो मेरी पूरी सहानुभूति और क्षमा उसके साथ है।"
"कल रात ही मैं इंग्लैंड लौटा हूँ, और इस पूरे समय के दौरान मैंने उस सनसनी के बारे में कुछ नहीं सुना जो मेरी कथित मृत्यु ने पैदा की थी, और न ही उस आरोप के बारे में कि मिस्टर आर्थर मॉर्टन इसमें शामिल थे। देर शाम के अखबार में मैंने कल की कार्यवाही का विवरण पढ़ा, और मैं आज सुबह उतनी जल्दी आया हूँ जितनी जल्दी एक एक्सप्रेस ट्रेन मुझे ला सकती थी, ताकि सच्चाई की गवाही दे सकूँ।"
डॉ. एलॉयसियस लाना का यह उल्लेखनीय बयान था जिसने मुकदमे को अचानक समाप्त कर दिया। बाद की जाँच ने इस हद तक पुष्टि की कि उस जहाज का पता लगा लिया गया जिसमें उनका भाई अर्नेस्ट लाना दक्षिण अमेरिका से आया था। जहाज के डॉक्टर यह गवाही देने में सक्षम थे कि उसने यात्रा के दौरान कमजोर दिल की शिकायत की थी, और उसके लक्षण वैसी ही मृत्यु के अनुरूप थे जैसी वर्णित की गई थी।
जहाँ तक डॉ. एलॉयसियस लाना का सवाल है, वे उस गाँव में लौट आए जहाँ से वे इतनी नाटकीय रूप से गायब हो गए थे, और उनके तथा युवा जमींदार के बीच पूर्ण सुलह हो गई, बाद वाले ने स्वीकार किया कि उसने सगाई से पीछे हटने के पीछे के डॉक्टर के उद्देश्यों को पूरी तरह से गलत समझा था। कि एक और सुलह हुई, इसका अंदाजा 'मॉर्निंग पोस्ट' के एक प्रमुख कॉलम से लिए गए नोटिस से लगाया जा सकता है:
"19 सितंबर को बिशप्स क्रॉसिंग के पैरिश चर्च में रेवरेंड स्टीफन जॉनसन द्वारा अर्जेंटीन रिपब्लिक के पूर्व विदेश मंत्री डॉन अल्फ्रेडो लाना के पुत्र एलॉयसियस जेवियर लाना और बिशप्स क्रॉसिंग, लंकाशायर के लेह हॉल के दिवंगत जेम्स मॉर्टन की इकलौती बेटी फ्रांसिस मॉर्टन के बीच विवाह संपन्न हुआ।"
यहूदी का वक्ष-कवच
मेरा विशेष मित्र, वार्ड मॉर्टिमर, ओरिएंटल पुरातत्व से संबंधित हर चीज में अपने समय के सर्वोत्तम व्यक्तियों में से एक था। उसने इस विषय पर व्यापक रूप से लिखा था, उसने थीब्स में एक मकबरे में दो साल बिताए थे, जबकि उसने राजाओं की घाटी में खुदाई की थी, और अंततः उसने फिलाए में होरस के मंदिर के भीतरी कमरे में क्लियोपेट्रा की कथित ममी की खुदाई करके काफी सनसनी पैदा कर दी थी। इकतीस साल की उम्र में ऐसे रिकॉर्ड के साथ, यह महसूस किया गया कि उसके सामने एक महत्वपूर्ण करियर है, और किसी को आश्चर्य नहीं हुआ जब उसे बेलमोर स्ट्रीट संग्रहालय का क्यूरेटर चुना गया, जिसके साथ ओरिएंटल कॉलेज में लेक्चररशिप भी आती है, और एक ऐसी आय जो भूमि की कीमतों में गिरावट के साथ कम तो हुई है, लेकिन अभी भी उस आदर्श राशि पर बनी हुई है जो एक अन्वेषक को प्रोत्साहित करने के लिए पर्याप्त है, लेकिन इतनी बड़ी नहीं कि उसे सुस्त कर दे।
केवल एक ही कारण था जिसने बेलमोर स्ट्रीट संग्रहालय में वार्ड मॉर्टिमर की स्थिति को थोड़ा कठिन बना दिया था, और वह था उस व्यक्ति की अत्यधिक प्रतिष्ठा जिसका स्थान उन्हें लेना था। प्रोफेसर एंड्रियास एक गहन विद्वान और यूरोपीय प्रतिष्ठा वाले व्यक्ति थे। उनके व्याख्यानों में दुनिया भर के छात्र भाग लेते थे, और उनके द्वारा देखभाल के लिए सौंपे गए संग्रह का उनका सराहनीय प्रबंधन सभी विद्वान समाजों में एक आम बात थी। इसलिए, पचपन वर्ष की आयु में जब उन्होंने अचानक अपना पद छोड़ दिया और उन कर्तव्यों से सेवानिवृत्त हो गए जो उनकी आजीविका और आनंद दोनों थे, तो काफी आश्चर्य हुआ। वह और उनकी बेटी ने उन कमरों के आरामदायक सुइट को छोड़ दिया जो संग्रहालय के संबंध में उनका आधिकारिक निवास थे, और मेरे मित्र, मॉर्टिमर, जो अविवाहित थे, वहां रहने लगे।
मॉर्टिमर की नियुक्ति के बारे में सुनकर प्रोफेसर एंड्रियास ने उन्हें एक बहुत ही दयालु और चापलूसी भरा बधाई पत्र लिखा था। मैं वास्तव में उनकी पहली मुलाकात के समय उपस्थित था, और मैं मॉर्टिमर के साथ संग्रहालय के चारों ओर गया था जब प्रोफेसर ने हमें वह सराहनीय संग्रह दिखाया जिसे उन्होंने इतने लंबे समय तक संजोया था। प्रोफेसर की सुंदर बेटी और एक युवक, कैप्टन विल्सन, जो मेरी समझ से जल्द ही उनका पति बनने वाला था, हमारे निरीक्षण में हमारे साथ थे। वहाँ पंद्रह कमरे थे, लेकिन बेबीलोनियन, सीरियन, और केंद्रीय हॉल, जिसमें यहूदी और मिस्र का संग्रह था, सबसे बेहतरीन थे। प्रोफेसर एंड्रियास एक शांत, शुष्क, वृद्ध व्यक्ति थे, जिनका चेहरा साफ-सुथरा और व्यवहार उदासीन था, लेकिन उनकी काली आँखें चमकती थीं और उनकी विशेषताएं उत्साहपूर्ण जीवन में बदल जाती थीं जब उन्होंने हमें अपने कुछ नमूनों की दुर्लभता और सुंदरता दिखाई। उनका हाथ उन पर इतनी लाड़-प्यार से टिका रहता था कि कोई भी उनमें उनके गर्व को और उनके दिल के दुख को पढ़ सकता था, अब जबकि वे उनकी देखभाल से दूसरे की देखभाल में जा रहे थे।
उन्होंने हमें बारी-बारी से अपनी ममी, अपने पेपिरस, अपने दुर्लभ स्कारब, अपने शिलालेख, अपने यहूदी अवशेष, और मंदिर के प्रसिद्ध सात-शाखाओं वाले कैंडेलेब्रम की प्रतिकृति दिखाई, जिसे टाइटस द्वारा रोम लाया गया था, और जिसे कुछ लोगों द्वारा माना जाता है कि वह इस क्षण टाइबर की तलहटी में पड़ा है। फिर वे एक केस के पास गए जो हॉल के बिल्कुल केंद्र में खड़ा था, और उन्होंने अपने दृष्टिकोण और व्यवहार में श्रद्धा के साथ कांच के माध्यम से नीचे देखा।
"यह आपके जैसे विशेषज्ञ के लिए कोई नवीनता नहीं है, मिस्टर मॉर्टिमर," उन्होंने कहा; "लेकिन मुझे यकीन है कि आपके मित्र, मिस्टर जैक्सन, इसे देखकर रुचि लेंगे।"
केस के ऊपर झुकते हुए मैंने पाँच इंच चौकोर एक वस्तु देखी, जिसमें सोने के ढांचे में बारह कीमती पत्थर लगे थे, जिसके दो कोनों पर सोने के हुक थे। पत्थर सभी प्रकार और रंग में भिन्न थे, लेकिन वे समान आकार के थे। उनके आकार, व्यवस्था, और रंग के क्रमिक विकास ने मुझे पानी के रंगों के पेंट के एक बॉक्स की याद दिला दी। प्रत्येक पत्थर की सतह पर कुछ चित्रलिपि खुदी हुई थी।
"आपने उरिम और थुम्मिम के बारे में सुना होगा, मिस्टर जैक्सन?"
मैंने यह शब्द सुना था, लेकिन इसके अर्थ के बारे में मेरा विचार अत्यंत अस्पष्ट था।
"उरिम और थुम्मिम उस जड़ाऊ प्लेट को दिया गया नाम था जो यहूदियों के महायाजक की छाती पर होती थी। उनके लिए इसके प्रति एक बहुत ही विशेष श्रद्धा की भावना थी—कुछ वैसी भावना जैसी एक प्राचीन रोमन के पास कैपिटोलिन पहाड़ी पर सिबिलिन पुस्तकों के लिए हो सकती थी। जैसा कि आप देखते हैं, बारह शानदार पत्थर हैं, जिन पर रहस्यमय अक्षर अंकित हैं। बाईं ओर के ऊपरी कोने से गिनते हुए, पत्थर कार्नेलियन, पेरिडोट, पन्ना, माणिक, लापीस लाजुली, गोमेद, नीलम, अगेट, नीलमणि, पुखराज, बेरिल और जैस्पर हैं।"
मैं पत्थरों की विविधता और सुंदरता देखकर चकित रह गया।
"क्या वक्ष-कवच का कोई विशेष इतिहास है?" मैंने पूछा।
"यह बहुत पुराना और अत्यधिक मूल्यवान है," प्रोफेसर एंड्रियास ने कहा। "पूर्ण दावा करने में सक्षम हुए बिना, हमारे पास यह सोचने के कई कारण हैं कि यह संभव है कि यह सुलैमान के मंदिर का मूल उरिम और थुम्मिम हो। यूरोप के किसी भी संग्रह में निश्चित रूप से इससे बेहतर कुछ भी नहीं है। मेरे मित्र, कैप्टन विल्सन, यहाँ, कीमती पत्थरों पर एक व्यावहारिक अधिकार रखते हैं, और वे आपको बता सकते हैं कि ये कितने शुद्ध हैं।"
कैप्टन विल्सन, एक गहरे, कठोर, तीक्ष्ण चेहरे वाला व्यक्ति, उस केस के दूसरी ओर अपनी मंगेतर के पास खड़ा था।
"हाँ," उसने संक्षिप्त भाव से कहा, "मैंने इससे बेहतर पत्थर कभी नहीं देखे।"
"और सोने का काम भी ध्यान देने योग्य है। प्राचीन लोग इसमें निपुण थे----" वह स्पष्ट रूप से पत्थरों की सेटिंग की ओर संकेत करने वाला था, तभी कैप्टन विल्सन ने उसे बीच में ही टोक दिया।
"आप इस मोमबत्तीदान में उनके सोने के काम का एक बेहतर उदाहरण देखेंगे," उसने एक दूसरी मेज की ओर मुड़ते हुए कहा, और हम सभी इसके उभरे हुए तने और नाजुक ढंग से अलंकृत शाखाओं की प्रशंसा करने में उसके साथ शामिल हो गए। कुल मिलाकर, इतने महान विशेषज्ञ द्वारा दुर्लभ वस्तुओं की व्याख्या सुनना एक दिलचस्प और नया अनुभव था; और जब अंततः प्रोफेसर एंड्रियास ने औपचारिक रूप से बहुमूल्य संग्रह को मेरे मित्र की देखरेख में सौंपकर हमारा निरीक्षण पूरा किया, तो मैं खुद को उनके लिए सहानुभूति महसूस करने और उनके उत्तराधिकारी से ईर्ष्या करने से नहीं रोक सका, जिसका जीवन इतने सुखद कर्तव्य में गुजरने वाला था। एक सप्ताह के भीतर, वार्ड मोर्टिमर को बेलमोर स्ट्रीट संग्रहालय में उसके नए कमरों में विधिवत स्थापित कर दिया गया था, और वह संग्रहालय का निरंकुश शासक बन गया था।
लगभग पंद्रह दिन बाद मेरे मित्र ने अपनी पदोन्नति का जश्न मनाने के लिए आधे दर्जन बैचलर मित्रों को छोटे से रात्रिभोज पर आमंत्रित किया। जब उसके मेहमान जा रहे थे, तो उसने मेरी आस्तीन खींची और मुझे संकेत दिया कि वह चाहता है कि मैं रुक जाऊं।
"तुम्हें बस कुछ सौ गज ही जाना है," उसने कहा--मैं अल्बानी में कमरों में रह रहा था। "तुम यहीं रुक सकते हो और मेरे साथ आराम से सिगार पी सकते हो। मुझे तुम्हारी सलाह की बहुत आवश्यकता है।"
मैं एक आर्म-चेयर पर धंस गया और उसकी बेहतरीन मैट्रोनास में से एक जलाई। जब वह अपने आखिरी मेहमानों को बाहर छोड़कर लौटा, तो उसने अपनी ड्रेस-जैकेट से एक पत्र निकाला और मेरे सामने बैठ गया।
"यह एक गुमनाम पत्र है जो मुझे आज सुबह मिला है," उसने कहा। "मैं इसे तुम्हें पढ़कर सुनाना चाहता हूँ और तुम्हारी सलाह लेना चाहता हूँ।"
"तुम जो भी सलाह दोगे, उसका स्वागत है।"
"नोट इस प्रकार है: 'महोदय, मैं आपको दृढ़ता से सलाह दूँगा कि आप उन अनेक बहुमूल्य वस्तुओं पर बहुत सावधानी से नज़र रखें जो आपकी देखरेख में हैं। मुझे नहीं लगता कि एक अकेले चौकीदार की वर्तमान व्यवस्था पर्याप्त है। सावधान रहें, अन्यथा कोई अपूरणीय दुर्भाग्य घटित हो सकता है।'"
"क्या बस इतना ही है?"
"हाँ, बस इतना ही।"
"खैर," मैंने कहा, "यह तो स्पष्ट है कि इसे उन गिने-चुने लोगों में से किसी ने लिखा है जो जानते हैं कि रात में तुम्हारे पास केवल एक ही चौकीदार होता है।"
वार्ड मोर्टिमर ने एक अजीब मुस्कान के साथ मुझे नोट थमाया। "क्या तुम्हारी लिखावट पहचानने में नज़र तेज़ है?" उसने कहा। "अब, इसे देखो!" उसने मेरे सामने एक और पत्र रखा। "'congratulate' में 'c' और 'committed' में 'c' को देखो। बड़े 'I' को देखो। पूर्ण विराम के बजाय डैश लगाने की आदत को देखो!"
"ये निस्संदेह एक ही व्यक्ति के हाथ के लिखे हुए हैं--बस पहले वाले में कुछ छिपाने का प्रयास किया गया है।"
"दूसरा," वार्ड मोर्टिमर ने कहा, "वह बधाई पत्र है जो प्रोफेसर एंड्रियास ने मुझे मेरी नियुक्ति मिलने पर लिखा था।"
मैं उसे आश्चर्य से देखता रह गया। फिर मैंने अपने हाथ में मौजूद पत्र को पलटा, और वहाँ, निश्चित रूप से, दूसरी तरफ "मार्टिन एंड्रियास" के हस्ताक्षर थे। ग्राफ़ोलॉजी के विज्ञान का थोड़ा सा भी ज्ञान रखने वाले किसी भी व्यक्ति के मन में कोई संदेह नहीं हो सकता था कि प्रोफेसर ने अपने उत्तराधिकारी को चोरों के खिलाफ चेतावनी देते हुए एक गुमनाम पत्र लिखा था। यह अकथनीय था, लेकिन यह निश्चित था।
"उन्होंने ऐसा क्यों किया?" मैंने पूछा।
"ठीक यही मैं तुमसे पूछना चाहता था। यदि उन्हें ऐसी कोई आशंका थी, तो वे सीधे आकर मुझे क्यों नहीं बता सके?"
"क्या तुम उनसे इस बारे में बात करोगे?"
"वहाँ भी मैं दुविधा में हूँ। हो सकता है कि वे इसे लिखने से इनकार कर दें।"
"खैर," मैंने कहा, "यह चेतावनी एक मैत्रीपूर्ण भावना से दी गई है, और मुझे निश्चित रूप से इस पर अमल करना चाहिए। क्या वर्तमान सावधानियाँ तुम्हें चोरी से बचाने के लिए पर्याप्त हैं?"
"मुझे ऐसा ही लगा था। जनता को केवल दस से पांच बजे तक प्रवेश दिया जाता है, और हर दो कमरों पर एक गार्ड होता है। वह उनके बीच के दरवाजे पर खड़ा रहता है, और इस तरह दोनों पर नज़र रखता है।"
"लेकिन रात में?"
"जब जनता चली जाती है, तो हम तुरंत बड़े लोहे के शटर लगा देते हैं, जो पूरी तरह से चोर-प्रूफ हैं। चौकीदार एक सक्षम व्यक्ति है। वह लॉज में बैठता है, लेकिन हर तीन घंटे में चक्कर लगाता है। हम पूरी रात हर कमरे में एक बिजली का बल्ब जलाए रखते हैं।"
"दिन के गार्डों को रात भर रखने के अलावा कुछ और सुझाना मुश्किल है।"
"हम वह खर्च नहीं उठा सकते।"
"कम से कम, मुझे पुलिस से संपर्क करना चाहिए, और बेलमोर स्ट्रीट के बाहर एक विशेष कांस्टेबल तैनात करवाना चाहिए," मैंने कहा। "जहाँ तक पत्र की बात है, यदि लेखक गुमनाम रहना चाहता है, तो मुझे लगता है कि उसे ऐसा करने का अधिकार है। हमें भविष्य पर भरोसा करना होगा कि वह इस अजीब तरीके को अपनाने का कोई कारण दिखाएगा।"
इस प्रकार हमने विषय को समाप्त कर दिया, लेकिन अपने कमरे में लौटने के बाद पूरी रात मैं अपने दिमाग में यह सोचकर परेशान रहा कि प्रोफेसर एंड्रियास के पास अपने उत्तराधिकारी को गुमनाम चेतावनी पत्र लिखने का क्या संभावित उद्देश्य हो सकता है--क्योंकि यह लिखावट उनकी ही थी, यह मेरे लिए उतना ही निश्चित था जितना कि अगर मैंने उन्हें वास्तव में ऐसा करते हुए देखा होता। उन्होंने संग्रह के प्रति किसी खतरे का अनुमान लगाया था। क्या इसी खतरे के कारण उन्होंने इसकी देखरेख छोड़ दी थी? लेकिन यदि ऐसा था, तो वे मोर्टिमर को अपने नाम से चेतावनी देने में संकोच क्यों कर रहे थे? मैं उलझन में सोचता रहा यहाँ तक कि अंत में मुझे एक अशांत नींद आ गई, जिसने मुझे मेरे उठने के सामान्य समय से आगे खींच लिया।
मैं एक अनोखे और प्रभावी तरीके से जगाया गया, क्योंकि सुबह नौ बजे के करीब मेरा मित्र मोर्टिमर चेहरे पर हताशा के भाव लिए मेरे कमरे में दौड़ता हुआ आया। वह आमतौर पर मेरे परिचित सबसे व्यवस्थित व्यक्तियों में से एक था, लेकिन अब उसका कॉलर एक तरफ से खुला था, उसकी टाई उड़ रही थी, और उसकी टोपी सिर के पीछे लटकी थी। मैंने उसकी घबराहट भरी आँखों में उसकी पूरी कहानी पढ़ ली।
"संग्रहालय में चोरी हो गई है!" मैंने बिस्तर से उछलते हुए चिल्लाकर कहा।
"मुझे ऐसा ही डर है! वे रत्न! उरिम और थुम्मिम के रत्न!" वह हांफते हुए बोला, क्योंकि दौड़ने के कारण उसकी सांस फूल गई थी। "मैं पुलिस स्टेशन जा रहा हूँ। जैक्सन, जितनी जल्दी हो सके संग्रहालय पहुँचो! अलविदा!" वह व्याकुल होकर कमरे से बाहर दौड़ गया, और मैंने उसे सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए सुना।
मैं उसके निर्देशों का पालन करने में देर नहीं की, लेकिन जब मैं पहुँचा तो पाया कि वह पहले ही एक पुलिस इंस्पेक्टर और एक अन्य बुजुर्ग सज्जन के साथ वापस आ चुका था, जो प्रसिद्ध हीरा व्यापारियों, मॉर्सन एंड कंपनी के भागीदारों में से एक, मिस्टर पुरविस निकले। पत्थरों के विशेषज्ञ के रूप में, वे हमेशा पुलिस को सलाह देने के लिए तैयार रहते थे। वे उस केस के चारों ओर जमा थे जिसमें यहूदी पुजारी की छाती की पट्टी (ब्रेस्टप्लेट) रखी गई थी। पट्टी को बाहर निकाल कर केस के कांच के शीर्ष पर रखा गया था, और तीनों के सिर उसके ऊपर झुके हुए थे।
"यह स्पष्ट है कि इसके साथ छेड़छाड़ की गई है," मोर्टिमर ने कहा। "आज सुबह जब मैं कमरे से गुजरा तो मेरी नज़र तुरंत इस पर पड़ी। मैंने कल शाम इसका निरीक्षण किया था, इसलिए यह निश्चित है कि यह रात के दौरान हुआ है।"
जैसा कि उसने कहा था, यह स्पष्ट था कि किसी ने इस पर काम किया था। चार पत्थरों की सबसे ऊपरी पंक्ति की सेटिंग्स--कार्नेलियन, पेरिडॉट, पन्ना और माणिक--खुरदरी और दांतेदार थीं, जैसे कि किसी ने उनके चारों ओर खुरच दिया हो। पत्थर अपनी जगह पर थे, लेकिन सोने का वह सुंदर काम जिसकी हमने कुछ दिन पहले ही प्रशंसा की थी, उसे बहुत ही भद्दे तरीके से खींचा-तानी की गई थी।
"मुझे ऐसा लग रहा है," पुलिस इंस्पेक्टर ने कहा, "जैसे कोई पत्थरों को निकालने की कोशिश कर रहा था।"
"मेरा डर यह है," मोर्टिमर ने कहा, "कि उसने न केवल कोशिश की, बल्कि सफल भी रहा। मुझे विश्वास है कि ये चार पत्थर कुशल नकल हैं जिन्हें असली पत्थरों की जगह रखा गया है।"
वही संदेह स्पष्ट रूप से विशेषज्ञ के दिमाग में भी था, क्योंकि वह लेंस की मदद से चार पत्थरों की सावधानीपूर्वक जांच कर रहा था। अब उसने उन्हें कई परीक्षणों के अधीन किया, और अंततः खुशी से मोर्टिमर की ओर मुड़ा।
"मैं आपको बधाई देता हूँ, महोदय," उसने उत्साहपूर्वक कहा। "मैं अपनी प्रतिष्ठा की शपथ लेता हूँ कि ये चारों पत्थर असली हैं, और असाधारण शुद्धता के हैं।"
मेरे बेचारे मित्र के डरे हुए चेहरे पर रंग वापस आने लगा, और उसने राहत की लंबी सांस ली।
"भगवान का शुक्र है!" वह चिल्लाया। "तो फिर चोर वास्तव में क्या चाहता था?"
"संभवतः उसका इरादा पत्थर लेने का था, लेकिन उसे बीच में ही रोक दिया गया।"
"उस स्थिति में तो यह उम्मीद की जाती कि वह उन्हें एक-एक करके निकालता, लेकिन इनमें से प्रत्येक की सेटिंग ढीली कर दी गई है, और फिर भी पत्थर सब यहीं हैं।"
"यह निश्चित रूप से बहुत असाधारण है," इंस्पेक्टर ने कहा। "मुझे ऐसा मामला याद नहीं है। चलिए चौकीदार को देखते हैं।"
कमिश्नर को बुलाया गया--एक सैनिक जैसा, ईमानदार चेहरे वाला व्यक्ति, जो इस घटना पर वार्ड मोर्टिमर जितना ही चिंतित लग रहा था।
"नहीं, महोदय, मैंने कभी कोई आवाज़ नहीं सुनी," उसने इंस्पेक्टर के सवालों के जवाब में कहा। "मैंने हमेशा की तरह चार बार अपने चक्कर लगाए, लेकिन मुझे कुछ भी संदिग्ध नहीं दिखा। मैं दस साल से अपनी स्थिति में हूँ, लेकिन ऐसा कुछ पहले कभी नहीं हुआ।"
"क्या कोई चोर खिड़कियों से आ सकता था?"
"असंभव, महोदय।"
"या दरवाजे पर तुम्हें पार कर सकता था?"
"नहीं, महोदय; मैं अपने चक्कर लगाने के अलावा कभी अपनी पोस्ट से नहीं हटा।"
"संग्रहालय में और कौन से रास्ते हैं?"
"वार्ड मोर्टिमर के निजी कमरों का दरवाजा है।"
"वह रात में बंद रहता है," मेरे मित्र ने समझाया, "और वहाँ तक पहुँचने के लिए सड़क से किसी को बाहरी दरवाजा भी खोलना होगा।"
"तुम्हारे नौकर?"
"उनके क्वार्टर पूरी तरह से अलग हैं।"
"खैर, खैर," इंस्पेक्टर ने कहा, "यह निश्चित रूप से बहुत अस्पष्ट है। हालांकि, मिस्टर पुरविस के अनुसार, कोई नुकसान नहीं हुआ है।"
"मैं शपथ लेता हूँ कि वे पत्थर असली हैं।"
"इसलिए मामला केवल दुर्भावनापूर्ण क्षति का प्रतीत होता है। फिर भी, मुझे परिसर का सावधानीपूर्वक चक्कर लगाने में बहुत खुशी होगी, और यह देखने में कि क्या हमें कोई सुराग मिल सकता है जिससे पता चले कि आपका आगंतुक कौन हो सकता है।"
उसकी जांच, जो पूरी सुबह चली, सावधान और बुद्धिमान थी, लेकिन अंत में इसका कोई परिणाम नहीं निकला। उसने हमें बताया कि संग्रहालय के दो संभावित प्रवेश द्वार थे जिन पर हमने विचार नहीं किया था। एक गलियारे में खुलने वाले ट्रैप-डोर से तहखाने से था। दूसरा लम्बर-रूम से स्काईलाइट के माध्यम से, जो उसी कक्ष के ऊपर था जिसमें घुसपैठिए ने प्रवेश किया था। चूंकि तहखाने या लम्बर-रूम में प्रवेश नहीं किया जा सकता था जब तक कि चोर पहले से ही बंद दरवाजों के अंदर न हो, इसलिए मामला व्यावहारिक रूप से महत्वपूर्ण नहीं था, और तहखाने और अटारी की धूल ने हमें आश्वस्त किया कि किसी ने एक या दूसरे का उपयोग नहीं किया था। अंत में, हम वहीं समाप्त हुए जहाँ से शुरू किया था, इस बात का कोई सुराग नहीं था कि इन चार रत्नों की सेटिंग के साथ कैसे, क्यों, या किसके द्वारा छेड़छाड़ की गई थी।
मोर्टिमर के लिए एक रास्ता बचा था, और उसने वह रास्ता अपनाया। पुलिस को उनकी निष्फल खोज जारी रखने के लिए छोड़ते हुए, उसने मुझसे उस दोपहर प्रोफेसर एंड्रियास की यात्रा में उसके साथ चलने का अनुरोध किया। वह अपने साथ दोनों पत्र ले गया, और उसका इरादा अपने पूर्ववर्ती पर गुमनाम चेतावनी लिखने का खुला आरोप लगाने और उससे यह समझाने के लिए कहना था कि उसने जो वास्तव में हुआ था उसका इतना सटीक अनुमान कैसे लगाया। प्रोफेसर अपर नॉरवुड के एक छोटे से विला में रह रहे थे, लेकिन नौकर ने हमें बताया कि वे घर पर नहीं थे। हमारी निराशा को देखकर, उसने हमसे पूछा कि क्या हम मिस एंड्रियास से मिलना चाहेंगे, और हमें साधारण ड्राइंग-रूम में ले गई।
मैंने संयोग से उल्लेख किया था कि प्रोफेसर की बेटी बहुत सुंदर लड़की थी। वह गोरी, लंबी और सुंदर थी, उसकी त्वचा उस नाजुक रंग की थी जिसे फ्रांसीसी "मैट" कहते हैं, पुरानी हाथीदांत या सल्फर गुलाब की हल्की पंखुड़ियों का रंग। हालाँकि, जब वह कमरे में आई तो मुझे यह देखकर झटका लगा कि पिछले पखवाड़े में वह कितनी बदल गई थी। उसका युवा चेहरा थका हुआ था और उसकी चमकदार आँखें परेशानी से बोझिल थीं।
"पिताजी स्कॉटलैंड गए हैं," उसने कहा। "वे थके हुए लग रहे थे, और उन्हें बहुत चिंता थी। वे कल ही हमें छोड़कर गए हैं।"
"आप स्वयं भी थोड़ी थकी हुई लग रही हैं, मिस एंड्रियास," मेरे मित्र ने कहा।
"मैं पिताजी के बारे में बहुत चिंतित रही हूँ।"
"क्या आप मुझे उनका स्कॉटिश पता दे सकती हैं?"
"हाँ, वे अपने भाई, रेवरेंड डेविड एंड्रियास, 1, अरन विलास, अर्द्रोसन के साथ हैं।"
वार्ड मोर्टिमर ने पते का नोट बना लिया, और हम अपनी यात्रा के उद्देश्य के बारे में कुछ भी कहे बिना चले आए। हम शाम को बेलमोर स्ट्रीट में बिल्कुल उसी स्थिति में थे जिसमें हम सुबह थे। हमारा एकमात्र सुराग प्रोफेसर का पत्र था, और मेरे मित्र ने अगले दिन अर्द्रोसन के लिए रवाना होने और गुमनाम पत्र की तह तक जाने का मन बना लिया था, तभी एक नया घटनाक्रम हमारे इरादों को बदलने के लिए आया।
अगली सुबह बहुत जल्दी मुझे मेरे बेडरूम के दरवाजे पर एक दस्तक ने जगाया। वह मोर्टिमर के एक नोट के साथ एक संदेशवाहक था।
"जरूर आना," इसमें लिखा था; "मामला और अधिक असाधारण होता जा रहा है।"
जब मैंने उसके बुलाव का पालन किया तो मैंने उसे केंद्रीय कमरे में उत्तेजित होकर इधर-उधर टहलते हुए पाया, जबकि परिसर की रक्षा करने वाला बूढ़ा सैनिक एक कोने में सैन्य कठोरता के साथ खड़ा था।
"मेरे प्यारे जैक्सन," वह चिल्लाया, "मैं बहुत खुश हूँ कि तुम आ गए, क्योंकि यह सबसे अकथनीय मामला है।"
"तो फिर क्या हुआ है?"
उसने उस केस की ओर हाथ हिलाया जिसमें ब्रेस्टप्लेट थी।
"इसे देखो," उसने कहा।
मैंने ऐसा किया, और आश्चर्य की चीख को रोक नहीं सका। कीमती पत्थरों की मध्य पंक्ति की सेटिंग को ऊपरी लोगों की तरह ही अपवित्र किया गया था। बारह रत्नों में से आठ के साथ अब इस अनोखे तरीके से छेड़छाड़ की जा चुकी थी। निचली चार की सेटिंग साफ और चिकनी थी। बाकी दांतेदार और अनियमित।
"क्या पत्थर बदल दिए गए हैं?" मैंने पूछा।
"नहीं, मुझे यकीन है कि ये ऊपरी चार वही हैं जिन्हें विशेषज्ञ ने असली घोषित किया था, क्योंकि मैंने कल देखा था कि पन्ने के किनारे पर वह छोटा सा मलिनकिरण था। चूंकि उन्होंने ऊपरी पत्थरों को नहीं निकाला है, इसलिए यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि निचले पत्थरों को स्थानांतरित किया गया है। तुम कहते हो कि तुमने कुछ नहीं सुना, सिम्पसन?"
"नहीं, महोदय," कमिश्नर ने उत्तर दिया। "लेकिन जब मैंने दिन चढ़ने के बाद अपना चक्कर लगाया तो मैंने इन पत्थरों पर विशेष नज़र डाली, और मैंने तुरंत देख लिया कि किसी ने उनसे छेड़छाड़ की है। फिर मैंने आपको बुलाया, महोदय, और आपको बताया। मैं पूरी रात इधर-उधर आता-जाता रहा, और मैंने कभी किसी को नहीं देखा या कोई आवाज़ नहीं सुनी।"
"ऊपर आओ और मेरे साथ नाश्ता करो," मोर्टिमर ने कहा, और वह मुझे अपने कमरों में ले गया। "अब, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, जैक्सन?" उसने पूछा।
"यह सबसे उद्देश्यहीन, निरर्थक, मूर्खतापूर्ण व्यवसाय है जिसके बारे में मैंने कभी सुना है। यह केवल एक मनोविकृति वाले व्यक्ति का काम हो सकता है।"
"क्या तुम कोई सिद्धांत पेश कर सकते हो?"
मेरे दिमाग में एक अजीब विचार आया। "यह वस्तु बहुत प्राचीन और पवित्रता की यहूदी अवशेष है," मैंने कहा। "यहूदी-विरोधी आंदोलन के बारे में क्या ख्याल है? क्या कोई सोच सकता है कि उस तरह की सोच रखने वाला एक कट्टरपंथी पवित्रता को नष्ट कर सकता है----"
"नहीं, नहीं, नहीं!" मोर्टिमर चिल्लाया। "वह कभी नहीं चलेगा! ऐसा व्यक्ति अपनी पागलपन को यहूदी अवशेष को नष्ट करने की हद तक धकेल सकता है, लेकिन भगवान के लिए उसे हर पत्थर के चारों ओर इतनी सावधानी से क्यों कुतरना चाहिए कि वह एक रात में केवल चार पत्थर ही कर सके? हमारे पास इससे बेहतर समाधान होना चाहिए, और हमें इसे खुद ढूंढना होगा, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि हमारा इंस्पेक्टर हमारी मदद करने वाला है। सबसे पहले, सिम्पसन, दरबान के बारे में तुम क्या सोचते हो?"
"क्या तुम्हारे पास उस पर संदेह करने का कोई कारण है?"
"केवल यह कि वह परिसर में एकमात्र व्यक्ति है।"
"लेकिन उसे ऐसी निरर्थक बर्बादी में क्यों लिप्त होना चाहिए? कुछ भी नहीं लिया गया है। उसके पास कोई मकसद नहीं है।"
"पागलपन?"
"नहीं, मैं उसके मानसिक स्वास्थ्य की शपथ लूंगा।"
"क्या तुम्हारे पास कोई अन्य सिद्धांत है?"
"खैर, तुम खुद, उदाहरण के लिए। क्या तुम संयोग से नींद में चलने वाले (सोमनामबुलिस्ट) तो नहीं हो?"
"बिल्कुल नहीं, मुझे यकीन है।"
"तो मैं हार मानता हूँ।"
"लेकिन मैं नहीं--और मेरे पास एक योजना है जिससे हम इसे पूरी तरह स्पष्ट कर देंगे।"
"प्रोफेसर एंड्रियास से मिलने की?"
"नहीं, हम अपना समाधान स्कॉटलैंड के करीब पाएंगे। मैं तुम्हें बताऊंगा कि हम क्या करेंगे। तुम उस स्काईलाइट को जानते हो जो केंद्रीय हॉल को देखती है? हम हॉल में बिजली की रोशनी छोड़ देंगे, और हम लम्बर-रूम में पहरा देंगे, तुम और मैं, और खुद रहस्य को सुलझाएंगे। यदि हमारा रहस्यमय आगंतुक एक बार में चार पत्थर कर रहा है, तो उसे अभी भी चार और करने हैं, और यह सोचने के हर कारण हैं कि वह आज रात वापस आएगा और काम पूरा करेगा।"
"शानदार!" मैं चिल्लाया।
"हम अपना रहस्य अपने पास रखेंगे, और न तो पुलिस को और न ही सिम्पसन को कुछ बताएंगे। क्या तुम मेरे साथ शामिल होगे?"
"अत्यंत खुशी के साथ," मैंने कहा; और इस प्रकार यह तय हो गया।
उस रात दस बजे थे जब मैं बेलमोर स्ट्रीट संग्रहालय लौटा। मोर्टिमर, जैसा कि मैं देख सकता था, दमित घबराहट के उत्साह में था, लेकिन हमारी निगरानी शुरू करने के लिए अभी भी बहुत जल्दी थी, इसलिए हम एक घंटे या उससे अधिक समय तक उसके कमरों में रहे, उस अनोखे व्यवसाय की सभी संभावनाओं पर चर्चा करते हुए जिसे हल करने के लिए हम मिले थे। अंततः हंसम कैब की दहाड़ती धारा और जल्दीबाजी में कदमों की भीड़ कम और रुक-रुक कर होने लगी क्योंकि आनंद लेने वाले अपने स्टेशनों या अपने घरों की ओर बढ़ गए थे। लगभग बारह बज रहे थे जब मोर्टिमर लम्बर-रूम की ओर ले गया जो संग्रहालय के केंद्रीय हॉल को देखता था।
उसने दिन के दौरान इसका दौरा किया था, और कुछ बोरी बिछा दी थी ताकि हम आराम से लेट सकें, और सीधे संग्रहालय में नीचे देख सकें। स्काईलाइट बिना पाले वाले कांच की थी, लेकिन इतनी धूल से ढकी थी कि नीचे से ऊपर देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए यह पता लगाना असंभव होगा कि उसे ऊपर से देखा जा रहा है। हमने हर कोने में एक छोटा सा हिस्सा साफ किया, जिससे हमें अपने नीचे के कमरे का पूरा दृश्य दिखाई दिया। बिजली के लैंप की ठंडी सफेद रोशनी में सब कुछ कठोर और स्पष्ट था, और मैं विभिन्न मामलों की सामग्री का सबसे छोटा विवरण देख सकता था।
ऐसी निगरानी एक उत्कृष्ट सबक है, क्योंकि किसी के पास उन वस्तुओं को कड़ी मेहनत से देखने के अलावा कोई विकल्प नहीं है जिन्हें हम आमतौर पर इतनी आधे-अधूरे मन की रुचि के साथ पार करते हैं। अपने छोटे से छेद के माध्यम से मैंने उन घंटों का उपयोग हर नमूने का अध्ययन करने में किया, दीवार के खिलाफ झुके हुए विशाल ममी-केस से लेकर उन रत्नों तक जो हमें वहां लाए थे, हमारे ठीक नीचे कांच के मामले में चमकते और स्पार्कलिंग कर रहे थे। कई मामलों में बहुत कीमती सोने का काम और कई मूल्यवान पत्थर बिखरे हुए थे, लेकिन वे अद्भुत बारह जो उरिम और थुम्मिम बनाते थे, एक चमक के साथ चमकते और जलते थे जिसने दूसरों को बहुत पीछे छोड़ दिया था। मैंने बदले में सिकारा के मकबरे के चित्रों, करनाक के फ्रिज़, मेम्फिस की मूर्तियों और थीब्स के शिलालेखों का अध्ययन किया, लेकिन मेरी आँखें हमेशा उस अद्भुत यहूदी अवशेष पर वापस आती थीं, और मेरा दिमाग उस अनोखे रहस्य पर जो इसे घेरता था। मैं इसके विचार में खोया हुआ था जब मेरे साथी ने अचानक अपनी सांस तेज कर ली, और एक आक्षेपपूर्ण पकड़ में मेरी बांह पकड़ ली। उसी क्षण मैंने देखा कि वह क्या था जिसने उसे उत्तेजित किया था।
मैंने कहा है कि दीवार के सहारे—दरवाज़े के दाईं ओर (हमारे देखने के हिसाब से दाईं ओर, लेकिन भीतर आने वाले के लिए बाईं ओर)—एक बड़ा ममी-केस रखा था। हमारे अकथनीय आश्चर्य के बीच वह धीरे-धीरे खुल रहा था। क्रमशः, धीरे-धीरे ढक्कन पीछे की ओर खिसक रहा था, और काली दरार जो उसके खुलने का संकेत थी, वह चौड़ी से और चौड़ी होती जा रही थी। यह इतनी कोमलता और सावधानी से किया गया था कि हलचल लगभग अगोचर थी। फिर, जैसे ही हम सांस रोके उसे देख रहे थे, उद्घाटन पर एक सफ़ेद पतला हाथ दिखाई दिया, जिसने चित्रित ढक्कन को पीछे धकेला, फिर दूसरा हाथ, और अंततः एक चेहरा—एक चेहरा जो हम दोनों के लिए परिचित था, प्रोफ़ेसर Andreas का। वह दबे पांव ममी-केस से बाहर निकले, जैसे कोई लोमड़ी अपनी मांद से चोरी-छिपे निकलती है, उनका सिर लगातार बाईं और दाईं ओर घूम रहा था, वे कदम रखते, फिर रुकते, फिर कदम रखते, जो धूर्तता और सावधानी की जीती-जागती तस्वीर थी। एक बार गली में किसी आवाज़ ने उन्हें गतिहीन कर दिया, और वे अपना कान लगाकर सुनने लगे, अपने पीछे की ओट में वापस छिपने के लिए तैयार। फिर वे दबे पांव, बहुत ही धीमी और धीरे-धीरे गति से आगे बढ़े, जब तक कि वे कमरे के केंद्र में स्थित केस तक नहीं पहुंच गए। वहां उन्होंने अपनी जेब से चाबियों का एक गुच्छा निकाला, केस का ताला खोला, यहूदी ब्रेस्टप्लेट (छाती-कवच) निकाली, और उसे अपने सामने कांच पर रखकर, किसी तरह के छोटे, चमकते औज़ार से उस पर काम करने लगे। वे सीधे हमारे नीचे थे, इसलिए उनके झुके हुए सिर ने उनके काम को छिपा रखा था, लेकिन हम उनके हाथ की हलचल से अनुमान लगा सकते थे कि वे उस अजीब विरूपण को पूरा करने में लगे थे जिसे उन्होंने शुरू किया था।
मैं अपने साथी की भारी सांसों और उस हाथ की मरोड़ से, जो अभी भी मेरी कलाई को जकड़े हुए था, उस तीव्र आक्रोश को महसूस कर सकता था जो उनके हृदय में भर गया था जब उन्होंने यह तोड़फोड़ उस जगह पर देखी, जहां वे इसकी सबसे कम उम्मीद कर सकते थे। वही आदमी, जिसने पखवाड़े भर पहले श्रद्धापूर्वक इस अनूठे अवशेष के ऊपर झुककर देखा था, और जिसने हमें इसकी प्राचीनता और पवित्रता के बारे में बताया था, अब इस अपमानजनक अपवित्रीकरण में लगा हुआ था। यह असंभव था, अकल्पनीय था—और फिर भी वहां, हमारे नीचे बिजली की सफ़ेद रोशनी में, वह झुके हुए धूसर सिर और मरोड़ती कोहनी वाली काली आकृति थी। उसके उत्तराधिकारी के प्रति इस भयावह निशाचर श्रम के पीछे कितनी अमानवीय पाखंड, द्वेष की कितनी घृणित गहराई छिपी होगी। यह सोचना कष्टदायक था और देखना भयानक। यहाँ तक कि मैं, जिसमें एक पारखी की तीव्र भावनाएं नहीं थीं, इस प्राचीन अवशेष को इस तरह जानबूझकर विरूपित होते नहीं देख सका। मुझे राहत मिली जब मेरे साथी ने मेरी आस्तीन खींची, जो इस बात का संकेत था कि मुझे उसके पीछे चलना है क्योंकि वह धीरे से कमरे से बाहर निकल रहा था। जब तक हम उसके अपने क्वार्टर में नहीं पहुंच गए, तब तक उसने अपने होंठ नहीं खोले, और तब मैंने उसके विचलित चेहरे से देखा कि उसका विस्मय कितना गहरा था।
"घिनौना गॉथ!" वह चिल्लाया। "क्या तुम इस पर विश्वास कर सकते थे?"
"यह आश्चर्यजनक है।"
"वह एक अपराधी है या पागल—दोनों में से एक। हम बहुत जल्द देख लेंगे कि क्या है। मेरे साथ आओ, Jackson, और हम इस काले कारोबार की तह तक जाएंगे।"
एक दरवाज़ा गलियारे से खुलता था जो उसके कमरों से संग्रहालय तक का निजी प्रवेश मार्ग था। उसने अपने जूते उतारने के बाद, इसे अपनी चाबी से धीरे से खोला, एक उदाहरण जिसका मैंने पालन किया। हम एक कमरे के बाद दूसरे कमरे में साथ-साथ दबे पांव गए, जब तक कि वह बड़ा हॉल हमारे सामने नहीं आ गया, जिसमें वह काली आकृति अभी भी केंद्रीय केस पर झुकी हुई काम कर रही थी। उसी के समान सावधानी से आगे बढ़ते हुए हम उसके करीब पहुंचे, लेकिन हम चाहे कितनी भी सावधानी से चलते, हम उसे पूरी तरह से असावधान नहीं पकड़ सके। हम अभी उससे दर्जन भर कदम ही दूर थे कि उसने चौंककर पीछे देखा, और आतंक की एक कर्कश चीख निकालते हुए, संग्रहालय में पागलों की तरह दौड़ने लगा।
"Simpson! Simpson!" Mortimer दहाड़ा, और बिजली की रोशनी वाले दरवाज़ों के दूर के दृश्य में हमने बूढ़े सैनिक की सख्त आकृति को अचानक प्रकट होते देखा। प्रोफ़ेसर Andreas ने भी उसे देखा, और हताशा के भाव के साथ दौड़ना बंद कर दिया। उसी क्षण हमने अपना-अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया।
"हाँ, हाँ, सज्जनों," वह हांफते हुए बोला, "मैं आपके साथ आऊंगा। कृपया Mr. Ward Mortimer, आपके कमरे में! मुझे लगता है कि मैं आपका स्पष्टीकरण का ऋणी हूं।"
मेरे साथी का आक्रोश इतना अधिक था कि मैं देख सकता था कि वह जवाब देने के लिए खुद पर भरोसा नहीं कर पा रहा था। हम बूढ़े प्रोफ़ेसर के दोनों ओर चल रहे थे, और चकित कमीशनियर पीछे चल रहा था। जब हम क्षतिग्रस्त केस के पास पहुंचे, Mortimer रुक गया और ब्रेस्टप्लेट की जांच की। निचली पंक्ति के पत्थरों में से एक की सेटिंग पहले ही उसी तरह पीछे की ओर मुड़ चुकी थी जैसे अन्य की थी। मेरे मित्र ने उसे ऊपर उठाया और अपने कैदी की ओर क्रोधित दृष्टि से देखा।
"तुमने ऐसा कैसे किया!" वह चिल्लाया। "तुमने ऐसा कैसे किया!"
"यह भयानक है—भयानक!" प्रोफ़ेसर ने कहा। "मुझे आपकी भावनाओं पर कोई आश्चर्य नहीं है। मुझे अपने कमरे में ले चलिए।"
"लेकिन इसे ऐसे खुला नहीं छोड़ा जाएगा!" Mortimer चिल्लाया। उसने ब्रेस्टप्लेट को उठाया और उसे कोमलता से अपने हाथ में ले लिया, जबकि मैं किसी अपराधी के साथ पुलिसकर्मी की तरह प्रोफ़ेसर के बगल में चल रहा था। हम Mortimer के कक्षों में चले गए, उस चकित बूढ़े सैनिक को मामले को समझने के लिए उसके हाल पर छोड़ दिया। प्रोफ़ेसर Mortimer की आरामकुर्सी में बैठ गए, और उनका रंग इतना भयानक हो गया कि एक पल के लिए हमारा सारा आक्रोश चिंता में बदल गया। ब्रांडी के एक कड़क गिलास ने उनमें फिर से जान डाल दी।
"लो, अब मैं बेहतर महसूस कर रहा हूं!" उन्होंने कहा। "ये पिछले कुछ दिन मेरे लिए बहुत भारी रहे हैं। मुझे यकीन है कि मैं इसे और अधिक बर्दाश्त नहीं कर सकता था। यह एक दुःस्वप्न है—एक भयानक दुःस्वप्न—कि मुझे उस संग्रहालय में चोर के रूप में गिरफ्तार किया जाए, जो इतने लंबे समय तक मेरा अपना रहा है। और फिर भी मैं आपको दोष नहीं दे सकता। आप इसके अलावा और कुछ नहीं कर सकते थे। मेरी हमेशा से यही आशा थी कि पकड़े जाने से पहले मैं यह सब पूरा कर लूंगा। यह मेरी आखिरी रात का काम होता।"
"आप अंदर कैसे आए?" Mortimer ने पूछा।
"आपके निजी दरवाज़े की बहुत बड़ी स्वतंत्रता लेकर। लेकिन उद्देश्य ने इसे उचित ठहराया। उद्देश्य ने सब कुछ उचित ठहराया। जब आप सब कुछ जान जाएंगे तो आप क्रोधित नहीं होंगे—कम से कम, आप मुझसे क्रोधित नहीं होंगे। मेरे पास आपके साइड डोर और संग्रहालय के दरवाज़े की भी चाबी थी। जब मैंने नौकरी छोड़ी तो मैंने उन्हें वापस नहीं किया। और इसलिए आप देख सकते हैं कि मेरे लिए संग्रहालय में खुद को अंदर ले जाना मुश्किल नहीं था। मैं भीड़ के सड़क से हटने से पहले जल्दी आ जाता था। फिर मैं खुद को ममी-केस में छिपा लेता था, और जब भी Simpson चक्कर लगाता था, तो वहां शरण ले लेता था। मैं उसे हमेशा आते हुए सुन सकता था। मैं उसी रास्ते से निकल जाता था जैसे मैं आया था।"
"आपने जोखिम उठाया।"
"मुझे उठाना पड़ा।"
"लेकिन क्यों? आखिर आपका उद्देश्य क्या था—तुम और ऐसा काम!" Mortimer ने मेज़ पर अपने सामने पड़ी प्लेट की ओर उपेक्षापूर्वक इशारा किया।
"मैं कोई अन्य तरीका नहीं सोच सका। मैंने सोचा और सोचा, लेकिन एक भयानक सार्वजनिक कलंक और एक निजी दुख के अलावा कोई विकल्प नहीं था जिसने हमारे जीवन को अंधकारमय कर दिया होता। मैंने सबसे अच्छे के लिए काम किया, चाहे यह आपको कितना भी अविश्वसनीय लगे, और मैं केवल आपका ध्यान चाहता हूं ताकि मैं इसे साबित कर सकूं।"
"मैं कोई भी कदम उठाने से पहले सुनूंगा कि आपके पास क्या कहना है," Mortimer ने गंभीरता से कहा।
"मैं कुछ भी छिपाने के लिए दृढ़ संकल्पित हूं, और आप दोनों को पूरी तरह से अपने विश्वास में लेने के लिए तैयार हूं। मैं आप पर छोड़ दूंगा कि आप मेरे द्वारा दी गई जानकारी का कितना उपयोग करते हैं।"
"हमारे पास आवश्यक तथ्य पहले से ही हैं।"
"और फिर भी आप कुछ नहीं समझते। मुझे उन बातों पर वापस जाने दीजिए जो कुछ हफ़्तों पहले हुई थीं, और मैं आपके लिए सब कुछ स्पष्ट कर दूंगा। मेरा विश्वास करें कि मैं जो कह रहा हूं वह पूर्ण और सटीक सत्य है।
"आप उस व्यक्ति से मिले हैं जो खुद को Captain Wilson कहता है। मैं 'खुद को कहता है' इसलिए कह रहा हूं क्योंकि मेरे पास अब यह मानने का कारण है कि यह उसका सही नाम नहीं है। मुझे उन सभी साधनों का वर्णन करने में बहुत लंबा समय लगेगा जिनसे उसने मेरे साथ परिचय प्राप्त किया और मेरी मित्रता और मेरी बेटी के स्नेह में जगह बनाई। वह विदेशी सहयोगियों से पत्र लाया था जिन्होंने मुझे उसे कुछ ध्यान देने के लिए मजबूर किया। और फिर, अपनी उपलब्धियों से, जो काफी हैं, वह मेरे कमरों में एक बहुत ही स्वागत योग्य आगंतुक बनने में सफल रहा। जब मुझे पता चला कि मेरी बेटी का स्नेह उसने जीत लिया है, तो मुझे शायद यह समय से पहले लगा होगा, लेकिन मुझे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ, क्योंकि उसके पास शिष्टाचार और बातचीत का एक आकर्षण था जिसने उसे किसी भी समाज में विशिष्ट बना दिया होता।
"उसे प्राच्य पुरावशेषों में बहुत रुचि थी, और इस विषय का उसका ज्ञान उसकी रुचि को सही ठहराता था। अक्सर जब वह हमारे साथ शाम बिताता था तो वह संग्रहालय में नीचे जाने और विभिन्न नमूनों का निजी तौर पर निरीक्षण करने का अवसर पाने की अनुमति मांगता था। आप कल्पना कर सकते हैं कि मैं, एक उत्साही के रूप में, इस तरह के अनुरोध के प्रति सहानुभूति रखता था, और मुझे उसके दौरों की निरंतरता पर कोई आश्चर्य नहीं हुआ। Elise के साथ उसकी वास्तविक सगाई के बाद, शायद ही कोई ऐसी शाम होती थी जो वह हमारे साथ न बिताता हो, और एक या दो घंटे आमतौर पर संग्रहालय के लिए समर्पित होते थे। उसकी वहां पूरी पहुंच थी, और जब मैं शाम के लिए बाहर होता था तो मुझे यहां जो कुछ भी वह करना चाहता था, उस पर कोई आपत्ति नहीं थी। यह स्थिति केवल मेरे आधिकारिक कर्तव्यों से इस्तीफे और Norwood में मेरे सेवानिवृत्त होने से समाप्त हुई, जहां मुझे उम्मीद थी कि मुझे एक महत्वपूर्ण काम लिखने का अवकाश मिलेगा जिसकी मैंने योजना बनाई थी।
"यह इसके तुरंत बाद—एक सप्ताह के भीतर—था कि मुझे पहली बार उस व्यक्ति की वास्तविक प्रकृति और चरित्र का एहसास हुआ जिसे मैंने इतनी अदूरदर्शिता से अपने परिवार में पेश किया था। यह रहस्योद्घाटन मुझे विदेश में मेरे दोस्तों के पत्रों के माध्यम से मिला, जिससे मुझे पता चला कि उसके मेरे पास परिचय पत्र जाली थे। इस खुलासे से स्तब्ध होकर, मैंने खुद से पूछा कि इस व्यक्ति का शुरू में मुझ पर यह विस्तृत धोखा करने का क्या मकसद हो सकता है। मैं इतना गरीब आदमी था कि कोई भाग्य-शिकारी मुझे निशाना नहीं बनाता। तो फिर, वह क्यों आया था? मुझे याद आया कि यूरोप के कुछ सबसे कीमती रत्न मेरी देखरेख में थे, और मुझे वे चतुर बहाने भी याद आए जिनसे इस व्यक्ति ने उन मामलों से खुद को परिचित कराया था जिनमें वे रखे गए थे। वह एक बदमाश था जो किसी विशाल डकैती की योजना बना रहा था। मैं अपनी बेटी को चोट पहुंचाए बिना, जो उसके लिए दीवानी थी, उसे उसकी किसी भी योजना को पूरा करने से कैसे रोक सकता था? मेरा उपकरण एक अनाड़ी था, और फिर भी मैं इससे अधिक प्रभावी कुछ नहीं सोच सका। यदि मैंने अपने नाम से पत्र लिखा होता, तो आप स्वाभाविक रूप से उन विवरणों के लिए मेरे पास आते जो मैं देना नहीं चाहता था। मैंने एक गुमनाम पत्र का सहारा लिया, आपसे सतर्क रहने की विनती की।
"मैं आपको बता सकता हूं कि Belmore Street से Norwood तक मेरे बदलाव ने इस आदमी के दौरों को प्रभावित नहीं किया था, जिसे, मुझे विश्वास है, मेरी बेटी के लिए एक वास्तविक और जबरदस्त स्नेह था। जहां तक उसकी बात है, मैं विश्वास नहीं कर सकता था कि कोई महिला किसी पुरुष के प्रभाव में इतनी पूरी तरह से हो सकती है जितनी वह थी। उसका मजबूत स्वभाव उसे पूरी तरह से हावी करता हुआ प्रतीत होता था। मुझे एहसास नहीं था कि यह किस हद तक था, या उनके बीच कितना विश्वास था, जब तक कि उस शाम को जब पहली बार उसका असली चरित्र मेरे सामने स्पष्ट नहीं हुआ। मैंने आदेश दिया था कि जब वह आए तो उसे ड्राइंग-रूम के बजाय मेरे अध्ययन कक्ष में दिखाया जाए। वहां मैंने उसे स्पष्ट रूप से बताया कि मैं उसके बारे में सब कुछ जानता हूं, कि मैंने उसकी योजनाओं को विफल करने के लिए कदम उठाए हैं, और न तो मैं और न ही मेरी बेटी उसे फिर कभी देखना चाहते हैं। मैंने कहा कि मैं भगवान को धन्यवाद देता हूं कि मुझे उसके नुकसान पहुंचाने से पहले ही पता चल गया उन कीमती वस्तुओं को जिनकी रक्षा करना मेरे जीवन का काम रहा है।
"वह निश्चित रूप से लोहे के तंत्रिका वाला आदमी था। उसने मेरी टिप्पणियों को आश्चर्य या अवज्ञा के संकेत के बिना स्वीकार किया, लेकिन जब तक मैं खत्म नहीं हुआ तब तक गंभीरता और ध्यान से सुनता रहा। फिर वह बिना एक शब्द कहे कमरे के पार चला गया और घंटी बजा दी।
"'Miss Andreas से कहो कि वे इस रास्ते आने की कृपा करें,' उसने नौकर से कहा।
"मेरी बेटी अंदर आई, और आदमी ने उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया। फिर उसने उसका हाथ अपने हाथ में ले लिया।
"'Elise,' उसने कहा, 'तुम्हारे पिता को अभी पता चला है कि मैं एक खलनायक हूं। वह अब जानता है जो तुम पहले से जानती थी।'
"वह चुपचाप खड़ी सुनती रही।
"'वह कहता है कि हमें हमेशा के लिए अलग हो जाना है,' उसने कहा।
"उसने अपना हाथ पीछे नहीं खींचा।
"'क्या तुम मेरे प्रति सच्ची रहोगी, या तुम उस अंतिम अच्छे प्रभाव को हटा दोगी जो मेरे जीवन में आने की संभावना है?'
"'John,' वह जुनून के साथ चिल्लाई। 'मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूंगी! कभी नहीं, कभी नहीं, भले ही पूरी दुनिया तुम्हारे खिलाफ हो।'
"मैंने व्यर्थ ही उसके साथ तर्क और दलील दी। यह बिल्कुल बेकार था। उसका पूरा जीवन मेरे सामने इस आदमी में बंधा हुआ था। मेरी बेटी, सज्जनों, मेरे पास प्यार करने के लिए बस वही बची है, और इसने मुझे पीड़ा से भर दिया जब मैंने देखा कि मैं उसे उसकी बर्बादी से बचाने में कितना असमर्थ हूं। मेरी लाचारी ने इस आदमी को प्रभावित किया जो मेरी परेशानी का कारण था।
"'यह उतना बुरा नहीं हो सकता जितना आप सोचते हैं, सर,' उसने अपने शांत, अडिग तरीके से कहा। 'मैं Elise से ऐसे प्यार के साथ प्यार करता हूं जो उसे भी बचाने के लिए पर्याप्त मजबूत है जिसका मेरे जैसा रिकॉर्ड है। कल ही मैंने उससे वादा किया था कि अपने पूरे जीवन में मैं फिर कभी ऐसा कुछ नहीं करूंगा जिस पर उसे शर्मिंदा होना पड़े। मैंने इसके लिए अपना मन बना लिया है, और कभी भी मैंने किसी चीज़ के लिए अपना मन नहीं बनाया जो मैंने नहीं किया।'
"उसने एक ऐसे लहजे में बात की जिसमें विश्वास था। जैसे ही उसने निष्कर्ष निकाला, उसने अपना हाथ अपनी जेब में डाला और एक छोटा कार्डबोर्ड बॉक्स निकाला।
"'मैं आपको अपने दृढ़ संकल्प का प्रमाण देने वाला हूं,' उसने कहा। 'यह, Elise, आपके मेरे ऊपर सुधारवादी प्रभाव का पहला फल होगा। आप सही कह रहे हैं, सर, यह सोचकर कि मेरी आपके पास मौजूद रत्नों पर नज़र थी। इस तरह के उपक्रमों का मेरे लिए एक आकर्षण था, जो जोखिम पर उतना ही निर्भर था जितना कि पुरस्कार के मूल्य पर। यहूदी पुजारी के वे प्रसिद्ध और प्राचीन पत्थर मेरे साहस और मेरी सरलता के लिए एक चुनौती थे। मैंने उन्हें प्राप्त करने का निश्चय किया।'
"'मैंने ऐसा ही अनुमान लगाया था।'
"'केवल एक चीज़ थी जिसका आपने अनुमान नहीं लगाया था।'
"'और वह क्या है?'
"'कि मैंने उन्हें प्राप्त कर लिया। वे इस बॉक्स में हैं।'
"उसने बॉक्स खोला, और सामग्री को मेरी मेज़ के कोने पर उलट दिया। मेरे बाल खड़े हो गए और मेरा मांस ठंडा हो गया जब मैंने देखा। रहस्यमयी अक्षरों के साथ बारह शानदार चौकोर पत्थर थे। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि वे urim और thummim के रत्न थे।
"'हे भगवान!' मैं चिल्लाया। 'आप खोज से कैसे बचे?'
"'विशेष रूप से मेरे आदेश पर बनाए गए बारह अन्य लोगों के प्रतिस्थापन द्वारा, जिसमें मूल इतने सावधानीपूर्वक नकल किए गए हैं कि मैं किसी की भी आंख को अंतर का पता लगाने की चुनौती देता हूं।'
"'तो वर्तमान पत्थर नकली हैं?' मैं चिल्लाया।
"'वे कुछ हफ़्तों से हैं।'
"हम सभी चुपचाप खड़े रहे, मेरी बेटी भावना से सफ़ेद हो गई, लेकिन अभी भी इस आदमी का हाथ पकड़े हुए।
"'आप देख रहे हैं कि मैं क्या करने में सक्षम हूं, Elise,' उसने कहा।
"'मैं देखती हूं कि तुम पछतावे और बहाली में सक्षम हो,' उसने उत्तर दिया।
"'हाँ, तुम्हारे प्रभाव के लिए धन्यवाद! मैं पत्थरों को आपके हाथों में छोड़ता हूं, सर। इसके बारे में जो चाहे करें। लेकिन याद रखें कि आप मेरे खिलाफ जो कुछ भी करते हैं, वह आपकी एकमात्र बेटी के भविष्य के पति के खिलाफ किया जाता है। आप जल्द ही मुझसे फिर सुनेंगे, Elise। यह आखिरी बार है जब मैं आपके कोमल हृदय को कभी दर्द दूंगा,' और इन शब्दों के साथ वह कमरे और घर दोनों से निकल गया।
"मेरी स्थिति भयानक थी। यहाँ मैं इन कीमती अवशेषों के साथ था, और मैं बिना किसी कलंक और खुलासे के उन्हें वापस कैसे कर सकता था? मुझे अपनी बेटी की प्रकृति की गहराई का बहुत अच्छी तरह पता था कि यह मान सकूं कि मैं अब उसे इस आदमी से अलग करने में सक्षम होऊंगा, जबकि उसने अपना पूरा दिल उसे दे दिया है। मुझे यह भी यकीन नहीं था कि अगर उसका उस पर ऐसा सुधारवादी प्रभाव था तो उसे अलग करना कितना सही था। मैं उसे चोट पहुँचाए बिना उसका खुलासा कैसे कर सकता था—और जब उसने स्वेच्छा से खुद को मेरी शक्ति में डाल दिया था तो मैं उसे उजागर करने के लिए कितना सही था? मैंने सोचा और सोचा जब तक कि अंत में मैंने एक ऐसा संकल्प नहीं बनाया जो आपको मूर्खतापूर्ण लग सकता है, और फिर भी, यदि मुझे इसे दोबारा करना पड़े, तो मुझे विश्वास है कि यह मेरे लिए सबसे अच्छा रास्ता होगा।
"मेरा विचार पत्थरों को वापस करना था बिना किसी को पता चले। अपनी चाबियों के साथ मैं किसी भी समय संग्रहालय में जा सकता था, और मुझे विश्वास था कि मैं Simpson से बच सकता हूं, जिसके घंटे और तरीके मुझे पता थे। मैंने किसी को भी अपने विश्वास में नहीं लेने का फैसला किया—अपनी बेटी को भी नहीं—जिसे मैंने बताया कि मैं स्कॉटलैंड में अपने भाई से मिलने जा रहा हूं। मुझे कुछ रातों के लिए एक स्वतंत्र हाथ चाहिए था, बिना मेरे आने-जाने के बारे में पूछे। इस उद्देश्य के लिए मैंने उसी रात Harding Street में एक कमरा लिया, इस संकेत के साथ कि मैं एक प्रेसवाला हूं, और मुझे बहुत देर तक जागना होगा।
"उस रात मैंने संग्रहालय में अपना रास्ता बनाया, और मैंने चार पत्थरों को बदल दिया। यह कठिन काम था, और मुझे पूरी रात लग गई। जब Simpson चक्कर लगाता था तो मैं हमेशा उसके कदमों की आवाज़ सुन लेता था, और खुद को ममी-केस में छिपा लेता था। मुझे सोने के काम का कुछ ज्ञान था, लेकिन चोर की तुलना में बहुत कम कुशल था। उसने सेटिंग को इतनी सटीक रूप से बदल दिया था कि मैं किसी को भी अंतर देखने की चुनौती देता हूं। मेरा काम रूखा और अनाड़ी था। हालाँकि, मुझे उम्मीद थी कि प्लेट की सावधानीपूर्वक जांच नहीं की जाएगी, या सेटिंग के खुरदरेपन को नहीं देखा जाएगा, जब तक कि मेरा काम पूरा नहीं हो जाता। अगली रात मैंने चार और पत्थर बदल दिए। और आज रात मुझे अपना काम पूरा कर लेना चाहिए था यदि यह दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थिति नहीं होती जिसने मुझे इतना कुछ उजागर करने के लिए प्रेरित किया जिसे मैं छिपा कर रखना चाहता था। मैं आप लोगों से, आपके सम्मान और करुणा की भावना से अपील करता हूं, कि क्या जो मैंने आपको बताया है उसे और आगे जाना चाहिए या नहीं। मेरा अपना सुख, मेरी बेटी का भविष्य, इस आदमी के पुनर्जन्म की उम्मीदें, सब आपके फैसले पर निर्भर करती हैं।"
"जो है," मेरे मित्र ने कहा, "कि सब भला तो अंत भला और यह कि पूरा मामला यहाँ और अभी समाप्त होता है। कल ढीली सेटिंग्स को एक विशेषज्ञ सुनार द्वारा कड़ा किया जाएगा, और इस प्रकार वह सबसे बड़ा खतरा टल जाएगा जिसे, मंदिर के विनाश के बाद से, urim और thummim का सामना करना पड़ा है। यह रहा मेरा हाथ, प्रोफ़ेसर Andreas, और मैं केवल आशा कर सकता हूं कि ऐसी कठिन परिस्थितियों में मैं खुद को इतना निस्वार्थ और अच्छी तरह से संभाल पाता।"
इस कथा के लिए बस एक फुटनोट। एक महीने के भीतर Elise Andreas ने एक ऐसे व्यक्ति से शादी कर ली जिसका नाम, यदि मेरे पास उसका उल्लेख करने की अविवेकता होती, तो मेरे पाठकों को एक ऐसे व्यक्ति के रूप में आकर्षित करता जिसे अब व्यापक रूप से और योग्यतापूर्वक सम्मानित किया जाता है। लेकिन अगर सच्चाई पता होती तो वह सम्मान उसे नहीं, बल्कि उस कोमल लड़की को जाता जिसने उसे तब वापस खींच लिया था जब वह उस अंधेरे रास्ते पर इतना आगे निकल चुका था जिस पर बहुत कम लोग लौटते हैं।