शर्लक होम्स के लिए वह हमेशा 'वह महिला' ही है। मैंने शायद ही कभी उसे किसी और नाम से उसका उल्लेख करते सुना हो। उसकी दृष्टि में वह समूची स्त्री जाति पर छा जाती है और उन पर हावी रहती है। ऐसा नहीं है कि होम्स आइरीन एडलर के प्रति प्रेम जैसी कोई भावना महसूस करता था। सभी भावनाएं, और विशेष रूप से वह एक, उसके ठंडे, सटीक लेकिन अद्भुत रूप से संतुलित मस्तिष्क के लिए घृणित थीं। मेरा मानना है कि वह दुनिया द्वारा देखा गया सबसे उत्तम तर्क करने वाला और अवलोकन करने वाला यंत्र था, लेकिन एक प्रेमी के रूप में वह खुद को एक गलत स्थिति में डाल लेता। वह कभी भी कोमल भावनाओं के बारे में नहीं बोलता था, सिवाय उपहास और तिरस्कार के। वे एक प्रेक्षक के लिए प्रशंसनीय चीजें थीं—लोगों की मंशाओं और कार्यों से पर्दा उठाने के लिए उत्कृष्ट। लेकिन एक प्रशिक्षित तर्कशास्त्री के लिए अपने स्वयं के नाजुक और सूक्ष्म रूप से समायोजित स्वभाव में इस तरह के हस्तक्षेपों को स्वीकार करना एक विचलित करने वाला कारक लाना था, जो उसके सभी मानसिक परिणामों पर संदेह पैदा कर सकता था। एक संवेदनशील उपकरण में रेत का कण, या उसके अपने उच्च-शक्ति लेंसों में से किसी एक में दरार, उसके जैसे स्वभाव में एक तीव्र भावना से अधिक परेशान करने वाली नहीं होती। और फिर भी उसके लिए केवल एक ही महिला थी, और वह महिला दिवंगत आइरीन एडलर थी, जिसकी स्मृति संदिग्ध और विवादास्पद है।
मैंने हाल ही में होम्स को बहुत कम देखा था। मेरी शादी ने हमें एक-दूसरे से दूर कर दिया था। मेरी अपनी पूर्ण खुशी, और घर-केंद्रित रुचियाँ जो उस व्यक्ति के चारों ओर पैदा होती हैं जो खुद को अपने घर का स्वामी पाता है, मेरा पूरा ध्यान खींचने के लिए पर्याप्त थीं, जबकि होम्स, जो अपनी पूरी बोहेमियन आत्मा के साथ समाज के हर रूप से घृणा करता था, बेकर स्ट्रीट में हमारे आवासों में अपने पुरानी किताबों के बीच दफन रहता था, और सप्ताह-दर-सप्ताह कोकीन और महत्वाकांक्षा, दवा की तंद्रा, और अपनी तीव्र प्रकृति की प्रचंड ऊर्जा के बीच झूलता रहता था। वह अभी भी, हमेशा की तरह, अपराध के अध्ययन के प्रति गहराई से आकर्षित था, और अपनी अपार क्षमताओं और अवलोकन की असाधारण शक्तियों को उन सुरागों का पीछा करने और उन रहस्यों को सुलझाने में लगाता था जिन्हें आधिकारिक पुलिस द्वारा निराशाजनक मानकर छोड़ दिया गया था। समय-समय पर मुझे उसके कामों का कुछ अस्पष्ट विवरण सुनने को मिलता था: ट्रेपोफ हत्याकांड के मामले में ओडेसा के लिए उसका बुलावा, ट्रिनकोमाली में एटकिंसन भाइयों की विलक्षण त्रासदी को सुलझाना, और अंत में वह मिशन जिसे उसने हॉलैंड के सत्तारूढ़ परिवार के लिए इतनी नाजुकता और सफलता के साथ पूरा किया था। हालाँकि, उसकी गतिविधियों के इन संकेतों के अलावा, जिन्हें मैं केवल दैनिक प्रेस के सभी पाठकों के साथ साझा करता था, मैं अपने पूर्व मित्र और साथी के बारे में बहुत कम जानता था।
एक रात—बीस मार्च, 1888 की बात है—मैं एक मरीज की यात्रा से लौट रहा था (क्योंकि अब मैं फिर से निजी अभ्यास में लौट आया था), जब मेरा रास्ता बेकर स्ट्रीट से होकर गुजरा। जैसे ही मैं उस चिर-परिचित दरवाजे के पास से गुजरा, जो मेरे मन में हमेशा मेरी प्रेम-प्रसंग और 'अ स्टडी इन स्कारलेट' की अंधेरी घटनाओं से जुड़ा रहेगा, मुझे होम्स को फिर से देखने और यह जानने की तीव्र इच्छा हुई कि वह अपनी असाधारण शक्तियों का उपयोग कैसे कर रहा है। उसके कमरे चमक रहे थे, और, जैसे ही मैंने ऊपर देखा, मैंने उसकी लंबी, दुबली आकृति को पर्दे के पीछे एक अंधेरी छाया के रूप में दो बार गुजरते देखा। वह तेजी से, उत्सुकता से कमरे में टहल रहा था, उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था और उसके हाथ उसके पीछे बंधे थे। मेरे लिए, जो उसकी हर मनोदशा और आदत को जानता था, उसके रवैये और तरीके ने अपनी कहानी खुद कह दी। वह फिर से काम पर था। वह अपने दवा से उत्पन्न सपनों से बाहर आ गया था और किसी नई समस्या की गंध पर गरम था। मैंने घंटी बजाई और मुझे उस कमरे में ले जाया गया जो पहले आंशिक रूप से मेरा अपना था।
उसका व्यवहार अतिशयोक्तिपूर्ण नहीं था। यह शायद ही कभी होता था; लेकिन मुझे लगता है कि वह मुझे देखकर खुश था। बिना एक शब्द बोले, लेकिन एक दयालु दृष्टि के साथ, उसने मुझे एक कुर्सी की ओर इशारा किया, अपने सिगार का डिब्बा मेरी तरफ फेंका, और कोने में रखे स्पिरिट केस और गैसोजेन की ओर इशारा किया। फिर वह आग के सामने खड़ा हो गया और मुझे अपने विलक्षण आत्म-विश्लेषणात्मक तरीके से देखा।
"विवाह तुम पर सूट करता है," उसने टिप्पणी की। "मुझे लगता है, वॉटसन, कि जब से मैंने तुम्हें देखा है, तुम्हारा वजन साढ़े सात पाउंड बढ़ गया है।"
"सात!" मैंने उत्तर दिया।
"वास्तव में, मुझे थोड़ा और सोचना चाहिए था। मुझे लगता है, वॉटसन, बस थोड़ा सा और। और फिर से अभ्यास में, मैं देखता हूँ। तुमने मुझे नहीं बताया कि तुम काम में जुटने का इरादा रखते हो।"
"तो, तुम कैसे जानते हो?"
"मैं इसे देखता हूँ, मैं इसका अनुमान लगाता हूँ। मुझे कैसे पता चलेगा कि तुम हाल ही में बहुत भीग गए हो, और तुम्हारे पास एक बहुत ही अनाड़ी और लापरवाह नौकरानी है?"
"मेरे प्यारे होम्स," मैंने कहा, "यह बहुत ज्यादा है। यदि तुम कुछ सदियों पहले जीवित होते तो निश्चित रूप से जला दिए गए होते। यह सच है कि मैंने गुरुवार को एक ग्रामीण सैर की थी और घर बहुत बुरी हालत में लौटा था, लेकिन चूंकि मैंने अपने कपड़े बदल लिए हैं, मैं कल्पना नहीं कर सकता कि तुम इसका अनुमान कैसे लगाते हो। जहाँ तक मैरी जेन की बात है, वह सुधरने वाली नहीं है, और मेरी पत्नी ने उसे नोटिस दे दिया है, लेकिन, फिर से, मुझे समझ नहीं आ रहा है कि तुम इसे कैसे सुलझाते हो।"
वह अपने आप में हंसा और अपने लंबे, तंत्रिका भरे हाथों को आपस में रगड़ा।
"यह बहुत सरल है," उसने कहा; "मेरी आँखें मुझे बताती हैं कि आपके बाएं जूते के अंदर, ठीक जहाँ आग की रोशनी पड़ती है, चमड़े पर छह लगभग समानांतर कट लगे हैं। जाहिर है कि वे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा किए गए हैं जिसने जूते के सोल से जमी हुई गंदगी को हटाने के लिए बहुत लापरवाही से किनारों को खुरचा है। इसलिए, आप देखते हैं, मेरा दोहरा निष्कर्ष यह है कि आप खराब मौसम में बाहर थे, और आपके पास लंदन की नौकरानियों में से एक विशेष रूप से दुष्ट, बूट काटने वाली नमूना है। जहाँ तक आपके अभ्यास की बात है, यदि कोई सज्जन अपने दाहिने तर्जनी पर सिल्वर नाइट्रेट के काले निशान के साथ, और अपने टॉप-हैट के दाईं ओर एक उभार के साथ, जहाँ उसने अपना स्टेथोस्कोप छिपाया है, मेरे कमरे में आता है, तो मैं वास्तव में सुस्त होऊंगा, यदि मैं उसे चिकित्सा पेशे का एक सक्रिय सदस्य न कहूँ।"
मैं उस आसानी पर हँसे बिना नहीं रह सका जिसके साथ उसने अपने निष्कर्ष की प्रक्रिया समझाई। "जब मैं तुम्हें अपने कारण देते हुए सुनता हूँ," मैंने टिप्पणी की, "तो यह मुझे हमेशा इतना हास्यास्पद रूप से सरल लगता है कि मैं इसे आसानी से खुद कर सकता हूँ, हालाँकि तुम्हारे तर्क के प्रत्येक क्रमिक उदाहरण पर मैं तब तक चकरा जाता हूँ जब तक तुम अपनी प्रक्रिया की व्याख्या नहीं करते। और फिर भी मेरा मानना है कि मेरी आँखें तुम्हारी जितनी ही अच्छी हैं।"
"बिल्कुल," उसने सिगरेट जलाते हुए और एक कुर्सी में गिरते हुए उत्तर दिया। "तुम देखते हो, लेकिन तुम निरीक्षण नहीं करते। अंतर स्पष्ट है। उदाहरण के लिए, तुमने अक्सर उन सीढ़ियों को देखा है जो हॉल से इस कमरे तक जाती हैं।"
"अक्सर।"
"कितनी बार?"
"खैर, कुछ सौ बार।"
"तो कितनी हैं?"
"कितनी? मुझे नहीं पता।"
"बिल्कुल! तुमने निरीक्षण नहीं किया है। और फिर भी तुमने देखा है। यही मेरा मुद्दा है। अब, मुझे पता है कि सत्रह सीढ़ियाँ हैं, क्योंकि मैंने देखा भी है और निरीक्षण भी किया है। वैसे, चूंकि तुम इन छोटी समस्याओं में रुचि रखते हो, और चूंकि तुम मेरे एक या दो तुच्छ अनुभवों को दर्ज करने के लिए पर्याप्त अच्छे हो, तो तुम इसमें रुचि ले सकते हो।" उसने मोटे, गुलाबी रंग के नोटपेपर की एक शीट फेंकी जो मेज पर खुली पड़ी थी। "यह आखिरी डाक से आया," उसने कहा। "इसे जोर से पढ़ो।"
नोट बिना तारीख का था, और न तो हस्ताक्षर थे और न ही पता।
"आज रात पौने आठ बजे आपसे मिलने आएंगे," इसमें लिखा था, "एक सज्जन जो आपसे सबसे गहरे महत्व के मामले पर परामर्श करना चाहते हैं। यूरोप के शाही घरानों में से एक के लिए आपकी हालिया सेवाओं ने दिखाया है कि आप ऐसे व्यक्ति हैं जिस पर उन मामलों के साथ सुरक्षित रूप से भरोसा किया जा सकता है जिनका महत्व शायद ही बढ़ा-चढ़ाकर बताया जा सकता है। आपके बारे में यह जानकारी हमें सभी तिमाहियों से प्राप्त हुई है। तो उस घंटे पर अपने कक्ष में रहें, और यदि आपका आगंतुक मास्क पहनता है तो इसे बुरा न मानें।"
"यह वास्तव में एक रहस्य है," मैंने टिप्पणी की। "तुम क्या कल्पना करते हो कि इसका क्या मतलब है?"
"मेरे पास अभी तक कोई डेटा नहीं है। डेटा होने से पहले सिद्धांत बनाना एक बड़ी गलती है। अनजाने में कोई सिद्धांतों के अनुरूप तथ्यों को मोड़ना शुरू कर देता है, बजाय सिद्धांतों के अनुरूप तथ्यों को ढालने के। लेकिन नोट खुद। तुम इससे क्या निष्कर्ष निकालते हो?"
मैंने सावधानीपूर्वक लिखावट और उस कागज की जांच की जिस पर वह लिखा गया था।
"जिसने इसे लिखा वह संभवतः समृद्ध था," मैंने अपने साथी की प्रक्रियाओं का अनुकरण करने का प्रयास करते हुए टिप्पणी की। "ऐसा कागज आधे क्राउन प्रति पैकेट से कम में नहीं खरीदा जा सकता था। यह विशेष रूप से मजबूत और सख्त है।"
"विशिष्ट—वही तो शब्द है," होम्स ने कहा। "यह बिल्कुल भी अंग्रेजी कागज नहीं है। इसे रोशनी में पकड़ो।"
मैंने ऐसा किया, और कागज के टेक्सचर में बुना हुआ एक छोटा "g", एक "P", और एक छोटे "t" के साथ एक बड़ा "G" और एक बड़ा "E" देखा।
"तुम इसका क्या मतलब निकालते हो?" होम्स ने पूछा।
"निर्माता का नाम, निस्संदेह; या उसका मोनोग्राम, बल्कि।"
"बिल्कुल नहीं। छोटे 't' के साथ 'G' का अर्थ 'Gesellschaft' है, जो जर्मन में 'कंपनी' के लिए है। यह हमारे 'Co.' की तरह एक प्रथागत संकुचन है। 'P', बेशक, 'Papier' के लिए है। अब 'Eg' के लिए। आइए हमारे कॉन्टिनेंटल गैजेटियर पर एक नज़र डालें।" उसने अपनी अलमारियों से एक भारी भूरी किताब उतारी। "एग्लो, एग्लोनिट्ज़—यहाँ हम हैं, एग्रिया। यह एक जर्मन भाषी देश में है—बोहेमिया में, कार्ल्सबैड से दूर नहीं। 'वालेनस्टीन की मृत्यु के दृश्य के रूप में, और अपने कई कांच के कारखानों और कागज मिलों के लिए उल्लेखनीय।' हा, हा, मेरे लड़के, तुम इसका क्या मतलब निकालते हो?" उसकी आँखें चमक उठीं, और उसने अपनी सिगरेट से एक बड़ा नीला विजयी बादल ऊपर भेजा।
"कागज बोहेमिया में बना था," मैंने कहा।
"सटीक रूप से। और जिस व्यक्ति ने नोट लिखा वह जर्मन है। क्या तुम वाक्य की विशिष्ट बनावट पर ध्यान देते हो—'आपके बारे में यह जानकारी हमें सभी तिमाहियों से प्राप्त हुई है।' एक फ्रांसीसी या रूसी इसे नहीं लिख सकता था। यह जर्मन है जो अपनी क्रियाओं के प्रति इतना असभ्य है। इसलिए, यह पता लगाना बाकी है कि इस जर्मन को क्या चाहिए जो बोहेमियन कागज पर लिखता है और अपना चेहरा दिखाने के बजाय मास्क पहनना पसंद करता है। और यहाँ वह आ रहा है, यदि मैं गलत नहीं हूँ, हमारे सभी संदेहों को हल करने के लिए।"
जैसे ही उसने बात की, लगाम के खिलाफ घोड़ों के खुरों और घिसते हुए पहियों की तेज आवाज आई, जिसके बाद घंटी की तेज आवाज हुई। होम्स ने सीटी बजाई।
"आवाज से, एक जोड़ा," उसने कहा। "हाँ," उसने खिड़की से बाहर देखते हुए जारी रखा। "एक अच्छी छोटी ब्रौहम और सुंदरियों की एक जोड़ी। डेढ़ सौ गिनी प्रत्येक। इस मामले में पैसा है, वॉटसन, यदि और कुछ नहीं है।"
"मुझे लगता है कि मुझे बेहतर होगा कि मैं जाऊं, होम्स।"
"बिल्कुल नहीं, डॉक्टर। वहीं रहो जहाँ तुम हो। मैं अपने बॉसवेल के बिना खो गया हूँ। और यह दिलचस्प होने का वादा करता है। इसे मिस करना शर्म की बात होगी।"
"लेकिन आपका क्लाइंट—"
"उसकी चिंता मत करो। मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत हो सकती है, और उसे भी। यहाँ वह आ रहा है। उस कुर्सी पर बैठ जाओ, डॉक्टर, और हमें अपना सर्वश्रेष्ठ ध्यान दो।"
एक धीमी और भारी चाल, जो सीढ़ियों पर और गलियारे में सुनी गई थी, दरवाजे के ठीक बाहर रुक गई। फिर एक जोर से और आधिकारिक दस्तक हुई।
"अंदर आओ!" होम्स ने कहा।
एक आदमी अंदर आया जो ऊंचाई में छह फीट छह इंच से कम नहीं हो सकता था, हरक्यूलिस की छाती और अंगों के साथ। उसका पहनावा ऐसी समृद्धि के साथ था जिसे इंग्लैंड में खराब स्वाद के समान माना जाएगा। उसके डबल-ब्रेस्टेड कोट की आस्तीन और सामने के हिस्से पर अस्त्रखान की भारी पट्टियाँ थीं, जबकि उसके कंधों पर डाला गया गहरा नीला लबादा ज्वाला-रंगीन रेशम से अस्तर वाला था और गर्दन पर एक ब्रोच के साथ सुरक्षित था जिसमें एक ही चमकता हुआ बेरिल था। जूते जो उसके बछड़ों के आधे हिस्से तक फैले हुए थे, और जो ऊपर से समृद्ध भूरे रंग के फर के साथ छंटे हुए थे, उस बर्बर समृद्धि की छाप को पूरा करते थे जो उसके पूरे स्वरूप से सुझाई गई थी। उसने अपने हाथ में एक चौड़े ब्रिम वाली टोपी पकड़ी थी, जबकि उसने अपने चेहरे के ऊपरी हिस्से पर, गालों के नीचे तक फैला हुआ एक काला विज़ार्ड मास्क पहना था, जिसे उसने स्पष्ट रूप से उसी क्षण समायोजित किया था, क्योंकि उसका हाथ अंदर आते ही अभी भी उस पर उठा हुआ था। चेहरे के निचले हिस्से से वह मजबूत चरित्र वाला व्यक्ति लग रहा था, जिसके मोटे, लटके हुए होंठ थे, और एक लंबी, सीधी ठुड्डी थी जो दृढ़ता से जिद्द की हद तक संकेत करती थी।
"तुम्हारे पास मेरा नोट था?" उसने गहरी कर्कश आवाज और स्पष्ट जर्मन लहजे के साथ पूछा। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं बुलाऊंगा।" उसने हम दोनों को ऐसे देखा जैसे कि वह यह तय न कर पा रहा हो कि किसे संबोधित करना है।
"कृपया बैठ जाइए," होम्स ने कहा। "यह मेरे मित्र और सहयोगी, डॉ. वॉटसन हैं, जो कभी-कभी मेरे मामलों में मेरी मदद करने के लिए पर्याप्त दयालु होते हैं। मुझे किसे संबोधित करने का सम्मान है?"
"आप मुझे काउंट वॉन क्राम, एक बोहेमियन रईस के रूप में संबोधित कर सकते हैं। मुझे समझ में आता है कि यह सज्जन, आपका मित्र, सम्मान और विवेक का व्यक्ति है, जिस पर मैं अत्यधिक महत्व के मामले में भरोसा कर सकता हूँ। यदि नहीं, तो मैं आपसे अकेले संवाद करना पसंद करूँगा।"
मैं जाने के लिए उठा, लेकिन होम्स ने मेरी कलाई पकड़ ली और मुझे वापस अपनी कुर्सी पर धकेल दिया। "दोनों, या कोई नहीं," उसने कहा। "आप इस सज्जन के सामने कुछ भी कह सकते हैं जो आप मुझे कह सकते हैं।"
काउंट ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। "तो मुझे शुरुआत करनी चाहिए," उसने कहा, "आप दोनों को दो साल के लिए पूर्ण गोपनीयता की शपथ दिलाकर; उस समय के अंत में मामले का कोई महत्व नहीं होगा। वर्तमान में यह कहना बहुत अधिक नहीं है कि यह इतना वजनदार है कि इसका यूरोपीय इतिहास पर प्रभाव पड़ सकता है।"
"मैं वादा करता हूँ," होम्स ने कहा।
"और मैं भी।"
"आप इस मास्क को माफ करेंगे," हमारे अजीब आगंतुक ने जारी रखा। "वह अगस्त व्यक्ति जो मुझे नियुक्त करता है, चाहता है कि उसका एजेंट आपके लिए अज्ञात रहे, और मैं तुरंत स्वीकार कर सकता हूँ कि जिस शीर्षक से मैंने अभी खुद को बुलाया है, वह बिल्कुल मेरा अपना नहीं है।"
"मैं इससे अवगत था," होम्स ने सूखे स्वर में कहा।
"परिस्थितियां बहुत नाजुक हैं, और जो एक बड़ा घोटाला बन सकता है उसे दबाने और यूरोप के सत्तारूढ़ परिवारों में से एक को गंभीर रूप से खतरे में डालने से बचने के लिए हर सावधानी बरतनी होगी। स्पष्ट रूप से कहें तो, मामला महान हाउस ऑफ ओर्मस्टीन, बोहेमिया के वंशानुगत राजाओं को शामिल करता है।"
"मैं उससे भी अवगत था," होम्स ने बड़बड़ाते हुए, अपनी कुर्सी में खुद को व्यवस्थित किया और अपनी आँखें बंद कर लीं।
हमारे आगंतुक ने उस व्यक्ति की सुस्त, आरामदेह आकृति पर कुछ स्पष्ट आश्चर्य के साथ देखा, जिसे निस्संदेह उसे यूरोप में सबसे प्रभावशाली तर्कशास्त्री और सबसे ऊर्जावान एजेंट के रूप में चित्रित किया गया था। होम्स ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं और अपने विशाल क्लाइंट को अधीरता से देखा।
"यदि महामहिम अपने मामले को बताने की कृपा करें," उसने टिप्पणी की, "तो मैं आपको बेहतर सलाह दे सकूँगा।"
वह आदमी अपनी कुर्सी से उछला और अनियंत्रित उत्तेजना के साथ कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। फिर, निराशा के इशारे के साथ, उसने अपने चेहरे से मास्क फाड़ दिया और उसे जमीन पर फेंक दिया। "तुम सही हो," वह चिल्लाया; "मैं राजा हूँ। मुझे इसे छिपाने का प्रयास क्यों करना चाहिए?"
"क्यों, वास्तव में?" होम्स ने बड़बड़ाया। "महामहिम, आपके बोलने से पहले ही मैं जान गया था कि मैं विल्हेम गोट्सरीच सिगिस्मंड वॉन ओर्मस्टीन, कैसेल-फेल्स्टीन के ग्रैंड ड्यूक, और बोहेमिया के वंशानुगत राजा को संबोधित कर रहा हूँ।"
"लेकिन आप समझ सकते हैं," हमारे अजीब आगंतुक ने एक बार फिर बैठते हुए और अपने ऊँचे सफेद माथे पर हाथ फेरते हुए कहा, "आप समझ सकते हैं कि मैं ऐसी चीजों को अपने आप करने का आदी नहीं हूँ। फिर भी मामला इतना नाजुक था कि मैं खुद को उसके अधिकार में डाले बिना किसी एजेंट को सौंप नहीं सकता था। मैं आपसे परामर्श करने के उद्देश्य से प्राग से गुप्त रूप से आया हूँ।"
"तो, कृपया परामर्श करें," होम्स ने एक बार फिर अपनी आँखें बंद करते हुए कहा।
"तथ्य संक्षेप में ये हैं: लगभग पाँच साल पहले, वारसॉ की एक लंबी यात्रा के दौरान, मैंने प्रसिद्ध साहसी महिला, आइरीन एडलर से मुलाकात की। यह नाम निस्संदेह आपको परिचित होगा।"
"कृपया उसे मेरे इंडेक्स में देखें, डॉक्टर," होम्स ने अपनी आँखें खोले बिना बड़बड़ाया। कई वर्षों से उसने पुरुषों और चीजों के बारे में सभी पैराग्राफों को डॉकेट करने की एक प्रणाली अपनाई थी, ताकि किसी विषय या व्यक्ति का नाम लेना मुश्किल हो जिस पर वह तुरंत जानकारी प्रदान न कर सके। इस मामले में मैंने उसकी जीवनी एक हिब्रू रब्बी और एक स्टाफ-कमांडर के बीच फंसी हुई पाई, जिसने गहरे समुद्र की मछलियों पर एक मोनोग्राफ लिखा था।
"मुझे देखने दो!" होम्स ने कहा। "हूँ! 1858 में न्यू जर्सी में पैदा हुई। कॉन्ट्राल्टो—हूँ! ला स्काला, हूँ! प्राइमा डोना इंपीरियल ओपेरा ऑफ वारसॉ—हाँ! ओपेरा मंच से सेवानिवृत्त—हा! लंदन में रह रही है—बिल्कुल! महामहिम, जैसा कि मैं समझता हूँ, आप इस युवा व्यक्ति के साथ उलझ गए, उसे कुछ समझौता करने वाले पत्र लिखे, और अब उन पत्रों को वापस पाना चाहते हैं।"
"सटीक रूप से। लेकिन कैसे—"
"क्या कोई गुप्त विवाह था?"
"कोई नहीं।"
"कोई कानूनी दस्तावेज या प्रमाण पत्र?"
"कोई नहीं।"
"तो मैं महामहिम की बात नहीं समझ पा रहा हूँ। यदि यह युवा व्यक्ति ब्लैकमेलिंग या अन्य उद्देश्यों के लिए अपने पत्र पेश करे, तो वह उनकी प्रामाणिकता कैसे साबित करेगी?"
"वहाँ लिखावट है।"
"धत्, धत्! जालसाजी।"
"मेरा निजी नोट-पेपर।"
"चोरी हो गया।"
"मेरी अपनी मुहर।"
"नकल की गई।"
"मेरी तस्वीर।"
"खरीदी गई।"
"हम दोनों तस्वीर में थे।"
"ओह, प्रिय! यह बहुत बुरा है! महामहिम ने वास्तव में एक अविवेक किया है।"
"मैं पागल था—पागल।"
"आपने खुद को गंभीर रूप से खतरे में डाल लिया है।"
"मैं तब केवल क्राउन प्रिंस था। मैं युवा था। मैं अब केवल तीस का हूँ।"
"इसे बरामद किया जाना चाहिए।"
"हमने कोशिश की और असफल रहे।"
"महामहिम को भुगतान करना होगा। इसे खरीदा जाना चाहिए।"
"वह नहीं बेचेगी।"
"चोरी हो गया, फिर।"
"पाँच प्रयास किए गए हैं। दो बार मेरे भुगतान पर चोरों ने उसके घर को लूट लिया। एक बार हमने उसका सामान बदल दिया जब वह यात्रा कर रही थी। दो बार उसे रास्ते में रोका गया। कोई परिणाम नहीं निकला।"
"इसका कोई संकेत नहीं?"
"बिल्कुल नहीं।"
होम्स हँसा। "यह काफी सुंदर छोटी समस्या है," उसने कहा।
"लेकिन मेरे लिए एक बहुत ही गंभीर है," राजा ने नाराजगी से उत्तर दिया।
"वास्तव में बहुत। और वह तस्वीर का क्या करने का प्रस्ताव रखती है?"
"मुझे बर्बाद करने के लिए।"
"लेकिन कैसे?"
"मैं शादी करने वाला हूँ।"
"मैंने ऐसा सुना है।"
"स्केन्डिनेविया के राजा की दूसरी बेटी, क्लोटिल्डे लोथमैन वॉन सैक्स-मेनिनजेन से। आप उसके परिवार के कड़े सिद्धांतों को जान सकते हैं। वह खुद नाजुकता की आत्मा है। मेरे आचरण के बारे में संदेह की एक छाया मामले को समाप्त कर देगी।"
"और आइरीन एडलर?"
"उन्हें तस्वीर भेजने की धमकी देती है। और वह ऐसा करेगी। मुझे पता है कि वह ऐसा करेगी। आप उसे नहीं जानते, लेकिन उसकी आत्मा स्टील की है। उसके पास सबसे खूबसूरत महिलाओं का चेहरा है, और सबसे दृढ़ पुरुषों का दिमाग है। इससे पहले कि मैं किसी दूसरी महिला से शादी करूँ, ऐसी कोई हद नहीं है जिस तक वह नहीं जाएगी—कोई नहीं।"
"तुम निश्चित हो कि उसने अभी तक इसे नहीं भेजा है?"
"मैं निश्चित हूँ।"
"और क्यों?"
"क्योंकि उसने कहा है कि वह इसे उस दिन भेजेगी जब सगाई की सार्वजनिक रूप से घोषणा की जाएगी। वह अगले सोमवार को होगी।"
"ओह, तो हमारे पास अभी तीन दिन हैं," होम्स ने जम्हाई लेते हुए कहा। "यह बहुत भाग्यशाली है, क्योंकि मेरे पास अभी कुछ महत्वपूर्ण मामलों को देखने के लिए है। महामहिम, बेशक, फिलहाल लंदन में रहेंगे?"
"निश्चित रूप से। आप मुझे लैंगहम में काउंट वॉन क्राम के नाम से पाएंगे।"
"तो मैं आपको यह बताने के लिए एक लाइन लिखूँगा कि हम कैसे प्रगति करते हैं।"
"कृपया ऐसा करें। मैं पूरी चिंता में रहूँगा।"
"तो, पैसे के बारे में?"
"आपके पास carte blanche है।"
"बिल्कुल?"
"मैं आपसे कहता हूँ कि उस तस्वीर को पाने के लिए मैं अपने राज्य के प्रांतों में से एक दे दूँगा।"
"और वर्तमान खर्चों के लिए?"
राजा ने अपने लबादे के नीचे से एक भारी चामोइस चमड़े की थैली निकाली और उसे मेज पर रख दिया।
"इसमें सोने में तीन सौ पाउंड और नोटों में सात सौ हैं," उसने कहा।
होम्स ने अपनी नोटबुक के एक पन्ने पर रसीद लिखी और उसे उसे सौंप दी।
"और मैडेमोइसेल का पता?" उसने पूछा।
"ब्रायोनी लॉज, सर्पेंटाइन एवेन्यू, सेंट जॉन्स वुड है।"
होम्स ने इसे नोट कर लिया। "एक और सवाल," उसने कहा। "क्या तस्वीर कैबिनेट थी?"
"वह थी।"
"तो फिर, शुभरात्रि, महामहिम, और मुझे विश्वास है कि हमें जल्द ही आपके लिए कुछ अच्छी खबर मिलेगी। और शुभरात्रि, वॉटसन," उन्होंने तब कहा, जब शाही ब्रोम के पहिए सड़क पर लुढ़क गए। "यदि आप कल दोपहर तीन बजे आने का कष्ट करें, तो मैं इस छोटे से मामले पर आपसे चर्चा करना चाहूँगा।"
II.
ठीक तीन बजे मैं बेकर स्ट्रीट पर था, लेकिन होम्स अभी तक नहीं लौटे थे। मकान मालकिन ने मुझे सूचित किया कि वे सुबह आठ बजे के कुछ देर बाद ही घर से निकल गए थे। हालाँकि, मैंने उनके इंतजार के इरादे से आग के पास अपना आसन जमा लिया, चाहे उन्हें कितनी भी देर क्यों न हो जाए। मैं पहले से ही उनकी जांच में गहराई से रुचि ले रहा था, क्योंकि, यद्यपि यह उन दो अपराधों की तरह भयानक और विचित्र विशेषताओं से घिरा नहीं था जिन्हें मैं पहले ही दर्ज कर चुका हूँ, फिर भी, मामले की प्रकृति और उनके मुवक्किल के उच्च पद ने इसे अपना एक विशेष चरित्र दिया था। वास्तव में, मेरे मित्र द्वारा हाथ में लिए गए जांच के स्वभाव के अलावा, स्थिति पर उनकी उत्कृष्ट पकड़ और उनके तीक्ष्ण, प्रभावशाली तर्क में कुछ ऐसा था, जिसने उनके कार्य-प्रणाली का अध्ययन करना और उन त्वरित, सूक्ष्म तरीकों का अनुसरण करना मेरे लिए आनंददायक बना दिया था जिनसे वे सबसे जटिल रहस्यों को सुलझा लेते थे। मैं उनकी निरंतर सफलता का इतना आदी हो चुका था कि उनके विफल होने की संभावना तो मेरे दिमाग में आनी ही बंद हो गई थी।
चार बजने ही वाले थे कि दरवाजा खुला, और एक नशे में धुत दिखने वाला ग्रूम, अस्त-व्यस्त और दाढ़ी-मूछों वाला, सूजे हुए चेहरे और भद्दे कपड़ों में, कमरे में दाखिल हुआ। भेष बदलने में अपने मित्र की अद्भुत शक्तियों का आदी होने के बावजूद, मुझे तीन बार देखना पड़ा तब जाकर मुझे यकीन हुआ कि वह वास्तव में वही थे। एक सिर हिलाकर वे बेडरूम में ओझल हो गए, जहाँ से वे पाँच मिनट बाद ट्वीट सूट पहने और पुराने की तरह सम्मानजनक रूप में बाहर निकले। अपनी जेबों में हाथ डालते हुए, उन्होंने आग के सामने अपने पैर फैलाए और कुछ मिनटों तक खुलकर हँसे।
"खैर, सचमुच!" वे चिल्लाए, और फिर वे खाँसने लगे और तब तक हँसते रहे जब तक कि उन्हें कुर्सी पर बेदम और असहाय होकर लेटना नहीं पड़ा।
"यह क्या है?"
"यह बहुत ही मजेदार है। मुझे यकीन है कि आप कभी अंदाजा नहीं लगा सकते कि मैंने अपनी सुबह कैसे बिताई, या अंत में मैंने क्या किया।"
"मैं कल्पना नहीं कर सकता। मेरा अनुमान है कि आप मिस Irene Adler की आदतों, और शायद उनके घर पर नजर रख रहे थे।"
"बिल्कुल सही; लेकिन इसका परिणाम काफी असामान्य था। हालाँकि, मैं आपको बताऊंगा। मैं आज सुबह आठ बजे के कुछ देर बाद बेरोजगार ग्रूम के भेष में घर से निकला। घोड़ों के काम करने वालों के बीच एक अद्भुत सहानुभूति और भाईचारा होता है। उनमें से एक बन जाइए, और आप वह सब कुछ जान जाएंगे जो जानने योग्य है। मुझे जल्द ही ब्रायोनी लॉज मिल गया। यह एक छोटा-सा विला है, जिसके पीछे एक बगीचा है, लेकिन सामने से यह सड़क तक बना हुआ है, दो मंजिला। दरवाजे पर चब लॉक लगा है। दाहिनी ओर एक बड़ा बैठक कक्ष है, जो अच्छी तरह से सुसज्जित है, जिसमें फर्श तक लंबी खिड़कियां हैं, और वे बेतुके अंग्रेजी खिड़की के फास्टनर हैं जिन्हें एक बच्चा भी खोल सकता है। पीछे कुछ भी उल्लेखनीय नहीं था, सिवाय इसके कि पैसेज की खिड़की तक कोच-हाउस की छत से पहुंचा जा सकता था। मैंने इसके चारों ओर चक्कर लगाया और हर दृष्टिकोण से इसका बारीकी से निरीक्षण किया, लेकिन कुछ और दिलचस्प नहीं मिला।
"फिर मैं सड़क पर टहलता हुआ गया और जैसा कि मुझे उम्मीद थी, पाया कि बगीचे की एक दीवार के पास एक गली में अस्तबल है। मैंने अपने घोड़ों को रगड़कर साफ करने में अस्तबल वालों की मदद की, और बदले में मुझे दो पेंस, आधा-आधा गिलास बीयर, दो बार शैग तंबाकू भरने का सामान, और मिस एडलर के बारे में जितनी जानकारी चाहिए थी उतनी मिली, पड़ोस के उन आधा दर्जन अन्य लोगों का तो कहना ही क्या जिनमें मुझे बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन जिनकी जीवनियां सुनने के लिए मैं मजबूर था।"
"और Irene Adler के बारे में क्या?" मैंने पूछा।
"ओह, उसने उस इलाके के सभी पुरुषों का सिर घुमा रखा है। वह इस ग्रह पर बोनट के नीचे सबसे सुंदर चीज है। सर्पेंटाइन-म्यूज के सभी लोग यही कहते हैं। वह शांति से रहती है, संगीत समारोहों में गाती है, हर दिन पाँच बजे गाड़ी से बाहर जाती है, और रात के खाने के लिए सात बजे ठीक वापस आ जाती है। गाते समय के अलावा शायद ही कभी बाहर जाती हो। उसका केवल एक ही पुरुष आगंतुक है, लेकिन वह अक्सर आता है। वह मिस्टर Godfrey Norton हैं, इनर टेम्पल के। एक कैबमैन को विश्वासपात्र बनाने के फायदे देखिए। उन्होंने उसे सर्पेंटाइन-म्यूज से एक दर्जन बार घर छोड़ा था, और उसके बारे में सब कुछ जानते थे। जब मैंने उनकी सारी बातें सुन लीं, तो मैंने एक बार फिर ब्रायोनी लॉज के पास टहलना शुरू किया, और अपनी कार्ययोजना के बारे में सोचना शुरू किया।
"यह Godfrey Norton स्पष्ट रूप से मामले का एक महत्वपूर्ण कारक था। वह एक वकील था। यह अशुभ लग रहा था। उनके बीच क्या संबंध था, और उसके बार-बार आने का उद्देश्य क्या था? क्या वह उसका मुवक्किल था, उसका दोस्त, या उसका प्रेमी? यदि पूर्व वाला, तो उसने संभवतः तस्वीर उसके पास जमा करा दी होगी। यदि बाद वाला, तो यह कम संभावना थी। इस प्रश्न के परिणाम पर निर्भर था कि क्या मुझे ब्रायोनी लॉज में अपना काम जारी रखना चाहिए, या टेम्पल में सज्जन के कक्षों की ओर अपना ध्यान केंद्रित करना चाहिए। यह एक नाजुक बिंदु था, और इसने मेरी जांच के दायरे को व्यापक बना दिया। मुझे डर है कि मैं इन विवरणों से आपको परेशान कर रहा हूँ, लेकिन यदि आप स्थिति को समझना चाहते हैं तो मुझे आपको अपनी छोटी-छोटी कठिनाइयों से अवगत कराना होगा।"
"मैं आपका ध्यानपूर्वक अनुसरण कर रहा हूँ," मैंने उत्तर दिया।
"मैं अभी भी मन ही मन मामले को तौल ही रहा था कि एक हैंसम कैब ब्रायोनी लॉज पर रुकी, और एक सज्जन बाहर निकले। वह एक बेहद सुंदर व्यक्ति था, काला, तीखे नयन-नक्श वाला, और मूंछों वाला—जाहिर तौर पर वही आदमी जिसके बारे में मैंने सुना था। वह बहुत जल्दी में लग रहा था, उसने कैबमैन को इंतजार करने के लिए चिल्लाया, और दरवाजा खोलने वाली नौकरानी के पास से ऐसे गुजरा जैसे वह पूरी तरह से घर में हो।
"वह लगभग आधे घंटे तक घर में रहा, और मैं उसे बैठक के कमरों की खिड़कियों में आते-जाते, उत्तेजित होकर बात करते, और अपने हाथ हिलाते हुए देख सकता था। उसके बारे में मैं कुछ नहीं देख सका। थोड़ी देर बाद वह बाहर निकला, पहले से भी अधिक परेशान दिख रहा था। जैसे ही वह कैब की ओर बढ़ा, उसने अपनी जेब से एक सोने की घड़ी निकाली और उसे गंभीरता से देखा, 'शैतान की तरह गाड़ी चलाओ,' वह चिल्लाया, 'पहले रीजेंट स्ट्रीट में ग्रॉस एंड हैंकी के यहाँ, और फिर एजवेयर रोड में चर्च ऑफ सेंट मोनिका। यदि तुम इसे बीस मिनट में कर दो तो आधी गिनी मिलेगी!'
"वे चले गए, और मैं सोच ही रहा था कि क्या मुझे उनका पीछा करना चाहिए, तभी गली में एक साफ-सुथरी छोटी लैंडौ आई, जिसका कोचमैन अपनी कोट को आधा ही बटन किए हुए था, और उसकी टाई उसके कान के नीचे थी, जबकि उसकी हार्नेस की सभी डोरियाँ बकल से बाहर निकल रही थीं। इससे पहले कि वह रुकती, वह हॉल के दरवाजे से बाहर निकली और उसमें बैठ गई। मैंने उस पल बस एक झलक देखी, लेकिन वह एक प्यारी महिला थी, ऐसा चेहरा जिसके लिए कोई मर मिटे।
"'सेंट मोनिका का चर्च, जॉन,' वह चिल्लाई, 'और यदि तुम बीस मिनट में पहुँच गए तो आधा संप्रभु (सॉवरेन) मिलेगा।'
"वॉटसन, यह चूकने के लिए बहुत अच्छा था। मैं बस सोच रहा था कि क्या मुझे इसके लिए दौड़ना चाहिए, या मुझे उसकी लैंडौ के पीछे छिप जाना चाहिए, तभी सड़क से एक कैब गुजरी। ड्राइवर ने इतने साधारण यात्री को दो बार देखा, लेकिन इससे पहले कि वह आपत्ति करता, मैं कूद पड़ा। 'चर्च ऑफ सेंट मोनिका,' मैंने कहा, 'और यदि तुम बीस मिनट में पहुँच गए तो आधा संप्रभु मिलेगा।' पौने बारह बज रहे थे, और जाहिर है कि क्या होने वाला था।
"मेरे कैब वाले ने तेज गाड़ी चलाई। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इससे तेज यात्रा की थी, लेकिन दूसरे हमसे पहले वहाँ पहुँच चुके थे। जब मैं पहुँचा तो भाप छोड़ते घोड़ों वाली कैब और लैंडौ दरवाजे के सामने खड़ी थीं। मैंने आदमी को भुगतान किया और चर्च में दौड़ पड़ा। वहाँ उन दोनों के अलावा जिन्हें मैंने फॉलो किया था और एक पादरी के, जो उनके साथ बहस करते हुए लग रहे थे, कोई नहीं था। वे तीनों वेदी के सामने एक झुंड में खड़े थे। मैं किसी भी अन्य आलसी व्यक्ति की तरह जो चर्च में आ जाता है, साइड की गलियारे में टहलने लगा। अचानक, मेरे आश्चर्य के लिए, वेदी पर मौजूद तीनों मेरी तरफ मुड़े, और Godfrey Norton जितनी तेजी से हो सके मेरी ओर दौड़ता हुआ आया।
"'भगवान का शुक्र है,' वह चिल्लाया। 'आप ठीक रहेंगे। आओ! आओ!'
"'क्या बात है?' मैंने पूछा।
"'आओ, दोस्त, आओ, केवल तीन मिनट हैं, वरना यह कानूनी नहीं होगा।'
"मुझे लगभग घसीटकर वेदी तक ले जाया गया, और इससे पहले कि मुझे पता चलता कि मैं कहाँ हूँ, मैंने खुद को उन जवाबों को बुदबुदाते हुए पाया जो मेरे कान में फुसफुसाए गए थे, और उन चीजों की पुष्टि करते हुए जिनके बारे में मुझे कुछ नहीं पता था, और सामान्य रूप से Irene Adler, अविवाहित, का Godfrey Norton, स्नातक, के साथ सुरक्षित बंधन में सहयोग कर रहा था। यह सब एक पल में हो गया, और वहाँ सज्जन एक तरफ से मुझे धन्यवाद दे रहे थे और महिला दूसरी तरफ से, जबकि पादरी सामने मुझे देखकर मुस्कुरा रहे थे। यह सबसे बेतुकी स्थिति थी जिसमें मैं अपने जीवन में कभी फंसा था, और इसी विचार ने मुझे अभी हँसने पर मजबूर कर दिया। ऐसा लगता है कि उनके लाइसेंस के बारे में कुछ अनियमितता थी, कि पादरी ने किसी प्रकार के गवाह के बिना उनसे शादी करने से पूरी तरह इनकार कर दिया था, और मेरे भाग्यशाली आगमन ने दूल्हे को बेस्ट मैन की तलाश में सड़कों पर निकलने से बचा लिया। दुल्हन ने मुझे एक संप्रभु दिया, और मैं इसे अवसर की याद में अपनी घड़ी की चेन पर पहनने का इरादा रखता हूँ।"
"यह मामलों का बहुत ही अप्रत्याशित मोड़ है," मैंने कहा; "और फिर क्या?"
"खैर, मैंने पाया कि मेरी योजनाएँ बहुत गंभीरता से खतरे में थीं। ऐसा लग रहा था कि वे तुरंत प्रस्थान कर सकते हैं, और इसलिए मुझे बहुत त्वरित और ऊर्जावान कदम उठाने की आवश्यकता होगी। हालाँकि, चर्च के दरवाजे पर, वे अलग हो गए, वह टेम्पल वापस चला गया, और वह अपने घर। 'मैं हमेशा की तरह पाँच बजे पार्क में बाहर जाऊंगी,' उसने उसे छोड़ते समय कहा। मैंने और कुछ नहीं सुना। वे अलग-अलग दिशाओं में चले गए, और मैं अपनी व्यवस्था करने के लिए निकल पड़ा।"
"जो क्या है?"
"थोड़ा ठंडा गोमांस और एक गिलास बीयर," उन्होंने घंटी बजाते हुए उत्तर दिया। "मैं भोजन के बारे में सोचने के लिए बहुत व्यस्त था, और इस शाम को मुझे और भी व्यस्त रहना पड़ सकता है। वैसे, डॉक्टर, मुझे आपके सहयोग की आवश्यकता होगी।"
"मुझे खुशी होगी।"
"क्या आपको कानून तोड़ने में कोई आपत्ति है?"
"बिल्कुल नहीं।"
"न ही गिरफ्तारी की संभावना से?"
"एक अच्छे कारण के लिए नहीं।"
"ओह, कारण उत्कृष्ट है!"
"तो फिर मैं आपका आदमी हूँ।"
"मुझे यकीन था कि मैं आप पर भरोसा कर सकता हूँ।"
"लेकिन आप क्या चाहते हैं?"
"जब मिसेज टर्नर ट्रे ले आएंगी, तो मैं इसे आपके लिए स्पष्ट कर दूंगा। अब," उन्होंने कहा, जब वे हमारी मकान मालकिन द्वारा प्रदान किए गए सरल भोजन पर भूखे होकर टूट पड़े, "मुझे खाते समय चर्चा करनी होगी, क्योंकि मेरे पास ज्यादा समय नहीं है। अब लगभग पाँच बज रहे हैं। दो घंटे में हमें कार्रवाई के स्थान पर होना चाहिए। मिस Irene, या मैडम, सात बजे अपनी ड्राइव से वापस आती हैं। हमें उनसे मिलने के लिए ब्रायोनी लॉज पर होना चाहिए।"
"और फिर क्या?"
"आपको वह मुझ पर छोड़ देना चाहिए। मैंने पहले ही तय कर लिया है कि क्या होगा। केवल एक ही बिंदु है जिस पर मुझे जोर देना है। आपको हस्तक्षेप नहीं करना है, चाहे कुछ भी हो जाए। आप समझते हैं?"
"क्या मुझे तटस्थ रहना है?"
"कुछ भी नहीं करना है। शायद कुछ छोटी-मोटी असुविधा होगी। इसमें शामिल न हों। इसका अंत मेरे घर के अंदर ले जाए जाने में होगा। चार या पाँच मिनट बाद बैठक की खिड़की खुलेगी। आपको उस खुली खिड़की के पास खुद को तैनात करना है।"
"हाँ।"
"आपको मुझ पर नजर रखनी है, क्योंकि मैं आपको दिखाई दूंगा।"
"हाँ।"
"और जब मैं अपना हाथ उठाऊं—ऐसे—तो आप कमरे में वह फेंक देंगे जो मैं आपको फेंकने के लिए दूंगा, और साथ ही, आग-आग चिल्लाएंगे। क्या आप मुझे पूरी तरह समझ रहे हैं?"
"बिल्कुल।"
"यह बहुत कठिन नहीं है," उन्होंने अपनी जेब से एक लंबा सिगार के आकार का रोल निकालते हुए कहा। "यह एक साधारण प्लम्बर का स्मोक-रॉकेट है, जिसके दोनों सिरों पर इसे स्व-प्रकाशित बनाने के लिए एक कैप लगी है। आपका काम बस इतना ही है। जब आप आग-आग चिल्लाएंगे, तो इसे कई लोगों द्वारा दोहराया जाएगा। आप तब सड़क के अंत तक चल सकते हैं, और मैं दस मिनट में आपसे फिर मिलूंगा। मुझे उम्मीद है कि मैंने खुद को स्पष्ट कर दिया है?"
"मुझे तटस्थ रहना है, खिड़की के पास जाना है, आप पर नजर रखनी है, और संकेत मिलते ही इस वस्तु को अंदर फेंकना है, फिर आग-आग चिल्लाना है, और सड़क के कोने पर आपका इंतजार करना है।"
"बिल्कुल।"
"तो फिर आप पूरी तरह से मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।"
"यह उत्कृष्ट है। मुझे लगता है, शायद, अब समय आ गया है कि मैं उस नई भूमिका के लिए तैयारी करूँ जो मुझे निभानी है।"
वे अपने बेडरूम में गायब हो गए और कुछ ही मिनटों में एक मिलनसार और सरल-दिमाग वाले नॉन-कॉन्फॉर्मिस्ट पादरी के रूप में वापस आए। उनकी चौड़ी काली टोपी, उनकी ढीली पतलून, उनकी सफेद टाई, उनकी सहानुभूतिपूर्ण मुस्कान, और झांकने वाली तथा परोपकारी जिज्ञासा का सामान्य रूप ऐसा था जिसका मुकाबला केवल मिस्टर John Hare ही कर सकते थे। यह केवल इतना नहीं था कि होम्स ने अपनी पोशाक बदली थी। उनकी अभिव्यक्ति, उनका अंदाज, उनकी आत्मा तक हर उस नई भूमिका के साथ बदलती दिखती थी जिसे वे अपनाते थे। जब वे अपराध के विशेषज्ञ बने, तो रंगमंच ने एक बेहतरीन अभिनेता खो दिया, जैसे विज्ञान ने एक तीव्र तर्कशास्त्री को खो दिया।
सवा छह बज रहे थे जब हम बेकर स्ट्रीट से निकले, और अभी घंटे में दस मिनट बाकी थे जब हमने खुद को सर्पेंटाइन एवेन्यू में पाया। अंधेरा पहले ही हो चुका था, और लैंप जलाए जा रहे थे, जबकि हम ब्रायोनी लॉज के सामने ऊपर-नीचे टहल रहे थे, इसके रहने वाले के आने का इंतजार कर रहे थे। घर बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैंने Sherlock Holmes के संक्षिप्त विवरण से कल्पना की थी, लेकिन इलाका मेरी उम्मीद से कम निजी लग रहा था। इसके विपरीत, एक शांत पड़ोस की एक छोटी सी सड़क के लिए, यह उल्लेखनीय रूप से जीवंत था। कोने में धूम्रपान करते और हँसते हुए फटे-पुराने कपड़े पहने पुरुषों का एक समूह था, अपने पहिये के साथ एक कैंची तेज करने वाला, दो गार्ड्समैन जो एक नर्स-लड़की के साथ छेड़खानी कर रहे थे, और कई अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए युवक जो अपने मुंह में सिगार लिए टहल रहे थे।
"आप देखते हैं," होम्स ने टिप्पणी की, जैसे हम घर के सामने इधर-उधर टहल रहे थे, "यह शादी मामलों को काफी सरल बना देती है। तस्वीर अब दोधारी तलवार बन गई है। संभावना है कि वह मिस्टर Godfrey Norton को इसे देखने देने के प्रति उतनी ही प्रतिकूल होगी, जितनी हमारे मुवक्किल को इसके अपनी राजकुमारी की आंखों में आने से है। अब सवाल यह है कि हमें तस्वीर कहाँ मिलेगी?"
"सचमुच, कहाँ?"
"यह बहुत संभावना नहीं है कि वह इसे अपने साथ ले जाती है। यह कैबिनेट आकार की है। महिला के कपड़ों में आसानी से छिपाने के लिए बहुत बड़ी है। वह जानती है कि राजा उसे रोककर तलाशी लेने में सक्षम है। इस तरह के दो प्रयास पहले ही किए जा चुके हैं। हम मान सकते हैं, फिर, कि वह इसे अपने साथ नहीं रखती है।"
"तो फिर, कहाँ?"
"उसके बैंकर या उसके वकील के पास। वह दोहरी संभावना है। लेकिन मैं मानता हूँ कि न तो यह और न ही वह। महिलाएं स्वाभाविक रूप से गुप्त होती हैं, और उन्हें अपना छिपाना खुद पसंद है। उसे इसे किसी और को क्यों सौंपना चाहिए? वह अपनी सुरक्षा पर भरोसा कर सकती है, लेकिन वह नहीं बता सकती कि किसी व्यवसायी पर क्या अप्रत्यक्ष या राजनीतिक प्रभाव डाला जा सकता है। इसके अलावा, याद रखें कि उसने इसे कुछ ही दिनों के भीतर उपयोग करने का संकल्प लिया था। यह वहाँ होना चाहिए जहाँ वह अपना हाथ इस पर रख सके। यह उसके अपने घर में होना चाहिए।"
"लेकिन इसमें दो बार सेंधमारी हो चुकी है।"
"धत्! वे नहीं जानते थे कि कैसे देखना है।"
"लेकिन आप कैसे देखेंगे?"
"मैं नहीं देखूंगा।"
"तो फिर?"
"मैं उसे मुझे दिखाने के लिए मजबूर कर दूंगा।"
"लेकिन वह मना कर देगी।"
"वह ऐसा नहीं कर पाएगी। लेकिन मुझे पहियों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही है। यह उसकी गाड़ी है। अब मेरे आदेशों का अक्षरशः पालन करें।"
जैसे ही उन्होंने बोला, एक गाड़ी की साइडलाइट की चमक एवेन्यू के मोड़ के चारों ओर से आई। यह एक सुंदर छोटी लैंडौ थी जो खड़खड़ाती हुई ब्रायोनी लॉज के दरवाजे पर रुकी। जैसे ही वह रुकी, कोने में खड़े आवारा पुरुषों में से एक ने कुछ पैसे कमाने की उम्मीद में दरवाजा खोलने के लिए दौड़ लगाई, लेकिन एक और आवारा द्वारा उसे धक्का देकर हटा दिया गया, जो उसी इरादे से दौड़ा था। एक भयंकर झगड़ा छिड़ गया, जो दो गार्ड्समैन द्वारा और बढ़ गया, जो टहलने वालों में से एक के पक्ष में हो गए, और कैंची तेज करने वाले द्वारा, जो दूसरी तरफ समान रूप से गर्म था। एक वार किया गया, और एक पल में वह महिला, जो अपनी गाड़ी से उतरी थी, लाल और संघर्षरत पुरुषों के एक छोटे से झुंड का केंद्र बन गई, जो एक-दूसरे पर अपनी मुट्ठी और लाठियों से बेरहमी से प्रहार कर रहे थे। होम्स महिला की रक्षा के लिए भीड़ में कूद पड़े; लेकिन, जैसे ही वे उस तक पहुँचे, उन्होंने एक चीख दी और जमीन पर गिर पड़े, उनके चेहरे पर खून बह रहा था। उनके गिरते ही गार्ड्समैन एक दिशा में और टहलने वाले दूसरी दिशा में भाग खड़े हुए, जबकि बेहतर कपड़े पहने हुए लोगों की एक संख्या, जिन्होंने बिना भाग लिए हाथापाई देखी थी, महिला की मदद करने और घायल आदमी की देखभाल करने के लिए उमड़ पड़ी। Irene Adler, जैसा कि मैं अभी भी उसे कहूँगा, सीढ़ियों पर दौड़ गई थी; लेकिन वह हॉल की रोशनी के खिलाफ अपनी शानदार आकृति के साथ शीर्ष पर खड़ी रही, सड़क की ओर मुड़कर देख रही थी।
"क्या बेचारे सज्जन को ज्यादा चोट लगी है?" उसने पूछा।
"वह मर गया है," कई आवाज़ों ने चिल्लाया।
"नहीं, नहीं, उसमें जान है!" दूसरे ने चिल्लाया। "लेकिन अस्पताल ले जाने से पहले ही वह चला जाएगा।"
"वह एक बहादुर साथी है," एक महिला ने कहा। "अगर वह नहीं होता तो वे महिला का पर्स और घड़ी छीन लेते। वे एक गिरोह थे, और एक कठोर भी। आह, वह अब सांस ले रहा है।"
"वह सड़क पर नहीं लेटा रह सकता। क्या हम उसे अंदर ला सकते हैं, मैडम?"
"निश्चित रूप से। उसे बैठक में ले आओ। वहाँ एक आरामदायक सोफा है। कृपया इस तरफ!"
धीरे-धीरे और गंभीरता से उसे ब्रायोनी लॉज में ले जाया गया और मुख्य कमरे में लिटा दिया गया, जबकि मैंने अभी भी खिड़की के पास अपनी जगह से कार्यवाही देखी। लैंप जला दिए गए थे, लेकिन ब्लाइंड्स नहीं गिराए गए थे, ताकि मैं होम्स को देख सकूँ जैसे वह सोफे पर लेटा था। मैं नहीं जानता कि उस समय वह जिस भूमिका को निभा रहा था, उसके लिए उसे पछतावा हुआ या नहीं, लेकिन मैं जानता हूँ कि मैंने अपने जीवन में कभी भी खुद पर इससे अधिक शर्म महसूस नहीं की थी जब मैंने उस खूबसूरत जीव को देखा जिसके खिलाफ मैं साजिश रच रहा था, या उस अनुग्रह और दयालुता को देखा जिसके साथ उसने घायल व्यक्ति की सेवा की। और फिर भी होम्स के लिए अब उस भूमिका से पीछे हटना सबसे बड़ी गद्दारी होगी जो उसने मुझे सौंपी थी। मैंने अपने दिल को कठोर किया, और अपने अल्स्टर के नीचे से स्मोक-रॉकेट निकाला। आखिरकार, मैंने सोचा, हम उसे नुकसान नहीं पहुँचा रहे हैं। हम बस उसे किसी और को नुकसान पहुँचाने से रोक रहे हैं।
होम्स सोफे पर बैठ गए थे, और मैंने उन्हें एक ऐसे व्यक्ति की तरह इशारा करते देखा जिसे हवा की जरूरत है। एक नौकरानी दौड़कर आई और खिड़की खोल दी। उसी पल मैंने उसे अपना हाथ उठाते देखा और संकेत मिलते ही मैंने अपना रॉकेट चिल्लाते हुए "आग!" कमरे में फेंक दिया। मेरे मुंह से शब्द निकले ही थे कि दर्शकों की पूरी भीड़, अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए और बुरे—सज्जन, अस्तबल वाले, और नौकरानियां—"आग!" की सामान्य चीख में शामिल हो गए। धुएं के घने बादल कमरे में और खुली खिड़की से बाहर निकल गए। मैंने भागती हुई आकृतियों की एक झलक देखी, और एक पल बाद होम्स की अंदर से आवाज आई जो उन्हें आश्वस्त कर रही थी कि यह झूठी चेतावनी थी। चिल्लाती भीड़ के बीच से निकलकर मैं सड़क के कोने तक पहुँच गया, और दस मिनट में अपने मित्र का हाथ अपने हाथ में पाकर और हंगामे के दृश्य से दूर जाकर मुझे खुशी हुई। उन्होंने कुछ मिनटों तक तेजी से और चुपचाप चला जब तक कि हम उन शांत सड़कों में से एक की ओर नहीं मुड़ गए जो एजवेयर रोड की ओर जाती हैं।
"आपने इसे बहुत अच्छे से किया, डॉक्टर," उन्होंने टिप्पणी की। "इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता था। सब ठीक है।"
"आपके पास तस्वीर है?"
"मैं जानता हूँ कि यह कहाँ है।"
"और आपने कैसे पता लगाया?"
"उसने मुझे दिखाया, जैसा कि मैंने आपसे कहा था कि वह करेगी।"
"मैं अभी भी अंधेरे में हूँ।"
"मैं कोई रहस्य नहीं बनाना चाहता," उन्होंने हंसते हुए कहा। "मामला बिल्कुल सरल था। आपने, निश्चित रूप से, देखा होगा कि गली में हर कोई एक साथी था। उन सभी को उस शाम के लिए काम पर रखा गया था।"
"मैंने ऐसा ही कुछ अनुमान लगाया था।"
"फिर, जब हंगामा हुआ, तो मेरी हथेली में थोड़ा गीला लाल रंग था। मैं आगे लपका, गिर गया, अपना हाथ अपने चेहरे पर थपथपाया, और एक दयनीय दृश्य बन गया। यह एक पुरानी चाल है।"
"वह भी मैं समझ सकता था।"
"फिर वे मुझे अंदर ले गए। उसे मुझे अंदर ले ही जाना था। वह और क्या कर सकती थी? और उसके बैठक-खाने में, जो बिल्कुल वही कमरा था जिस पर मुझे संदेह था। यह उस कमरे और उसके शयनकक्ष के बीच में था, और मैं यह देखने के लिए दृढ़ था कि कौन सा है। उन्होंने मुझे सोफे पर लिटाया, मैंने हवा के लिए इशारा किया, वे खिड़की खोलने के लिए मजबूर हुए, और आपको अपना मौका मिल गया।"
"उसने आपकी मदद कैसे की?"
"यह सबसे महत्वपूर्ण था। जब कोई महिला सोचती है कि उसके घर में आग लग गई है, तो उसकी प्रवृत्ति तुरंत उस चीज़ की ओर दौड़ने की होती है जिसे वह सबसे अधिक महत्व देती है। यह एक पूरी तरह से भारी आवेग है, और मैंने एक से अधिक बार इसका लाभ उठाया है। डार्लिंगटन सब्स्टिट्यूशन स्कैंडल के मामले में यह मेरे काम आया, और अर्नस्वर्थ कैसल के मामले में भी। एक विवाहित महिला अपने बच्चे को पकड़ती है; एक अविवाहित महिला अपने गहनों के बक्से की ओर हाथ बढ़ाती है। अब मेरे लिए यह स्पष्ट था कि हमारी आज की महिला के पास घर में उससे अधिक कीमती कुछ नहीं है जिसकी हम तलाश कर रहे हैं। वह इसे सुरक्षित करने के लिए दौड़ेगी। आग की चेतावनी बहुत अच्छी तरह से की गई थी। धुआं और चिल्लाहट फौलादी नसों को भी हिला देने के लिए काफी थे। उसने बहुत खूबसूरती से प्रतिक्रिया दी। तस्वीर दाईं ओर की घंटी की रस्सी के ठीक ऊपर एक स्लाइडिंग पैनल के पीछे एक खांचे में है। वह एक पल में वहां पहुंच गई, और जब उसने इसे आधा बाहर निकाला तो मैंने इसकी एक झलक देख ली। जब मैं चिल्लाया कि यह झूठी चेतावनी थी, तो उसने इसे वापस रख दिया, रॉकेट की ओर देखा, कमरे से बाहर निकल गई, और मैंने उसे तब से नहीं देखा है। मैं उठा, और बहाने बनाकर, घर से निकल गया। मैंने सोचा कि क्या तुरंत तस्वीर हासिल करने का प्रयास करूं; लेकिन कोचमैन अंदर आ गया था, और चूंकि वह मुझे बारीकी से देख रहा था, इसलिए इंतजार करना सुरक्षित लगा। थोड़ी सी जल्दबाजी सब कुछ बर्बाद कर सकती है।"
"और अब?" मैंने पूछा।
"हमारी खोज व्यावहारिक रूप से समाप्त हो गई है। मैं कल राजा के साथ आऊंगा, और आपके साथ भी, यदि आप हमारे साथ आना चाहें। हमें महिला का इंतजार करने के लिए बैठक-खाने में ले जाया जाएगा, लेकिन यह संभावना है कि जब वह आएगी तो उसे न तो हम मिलेंगे और न ही वह तस्वीर। महामहिम के लिए इसे अपने हाथों से पुनः प्राप्त करना संतोषजनक हो सकता है।"
"और आप कब आएंगे?"
"सुबह आठ बजे। वह उठी नहीं होगी, इसलिए हमारे पास खुला मैदान होगा। इसके अलावा, हमें तत्पर रहना होगा, क्योंकि यह विवाह उसके जीवन और आदतों में पूर्ण परिवर्तन ला सकता है। मुझे बिना किसी देरी के राजा को तार भेजना होगा।"
हम बेकर स्ट्रीट पहुंच चुके थे और दरवाजे पर रुक गए थे। वह चाबी के लिए अपनी जेबें टटोल रहे थे तभी वहां से गुजरते हुए किसी ने कहा:
"शुभ रात्रि, मिस्टर शर्लक होम्स।"
उस समय फुटपाथ पर कई लोग थे, लेकिन अभिवादन एक अल्स्टर पहने हुए एक दुबले-पतले युवक की ओर से आता हुआ प्रतीत हुआ जो जल्दी में था।
"मैंने वह आवाज पहले सुनी है," होम्स ने धुंधली रोशनी वाली सड़क को घूरते हुए कहा। "अब, मुझे आश्चर्य है कि वह कौन हो सकता था।"
तृतीय।
उस रात मैं बेकर स्ट्रीट में सोया, और हम सुबह अपने टोस्ट और कॉफी पर चर्चा कर रहे थे जब बोहेमिया का राजा कमरे में दौड़ता हुआ आया।
"आपने वास्तव में इसे पा लिया!" उसने शर्लक होम्स के दोनों कंधों को पकड़ते हुए और उत्सुकता से उनके चेहरे को देखते हुए चिल्लाकर कहा।
"अभी नहीं।"
"लेकिन आपको उम्मीद है?"
"मुझे उम्मीद है।"
"तो, चलो। मैं जाने के लिए बहुत अधीर हूं।"
"हमें एक कैब लेनी होगी।"
"नहीं, मेरी ब्रूम (गाड़ी) इंतजार कर रही है।"
"तब तो मामला आसान हो जाएगा।" हम नीचे उतरे और ब्रायनी लॉज के लिए फिर से चल पड़े।
"आइरीन एडलर की शादी हो गई है," होम्स ने टिप्पणी की।
"शादी! कब?"
"कल।"
"लेकिन किससे?"
"नॉर्टन नाम के एक अंग्रेजी वकील से।"
"लेकिन वह उससे प्यार नहीं कर सकती।"
"मुझे उम्मीद है कि वह करती है।"
"और उम्मीद क्यों?"
"क्योंकि इससे महामहिम को भविष्य में किसी भी परेशानी का डर नहीं रहेगा। यदि महिला अपने पति से प्यार करती है, तो वह महामहिम से प्यार नहीं करती। यदि वह महामहिम से प्यार नहीं करती है, तो ऐसा कोई कारण नहीं है कि उसे महामहिम की योजना में हस्तक्षेप करना चाहिए।"
"यह सच है। और फिर भी—! खैर! काश वह मेरे ही दर्जे की होती! वह कितनी महान रानी बनती!" वह एक उदास चुप्पी में डूब गए, जो तब तक नहीं टूटी जब तक हम सर्पेंटाइन एवेन्यू में नहीं रुक गए।
ब्रायनी लॉज का दरवाजा खुला था, और एक बुजुर्ग महिला सीढ़ियों पर खड़ी थी। जैसे ही हम ब्रूम से उतरे, उसने हमें एक व्यंग्यात्मक नजर से देखा।
"मिस्टर शर्लक होम्स, मुझे लगता है?" उसने कहा।
"मैं मिस्टर होम्स हूं," मेरे साथी ने उसे एक प्रश्नवाचक और काफी हैरान निगाहों से देखते हुए उत्तर दिया।
"बिल्कुल! मेरी मालकिन ने मुझे बताया था कि आपके आने की संभावना है। वह आज सुबह अपने पति के साथ 5:15 बजे की ट्रेन से चैरिंग क्रॉस से महाद्वीप के लिए रवाना हो गईं।"
"क्या!" शर्लक होम्स निराशा और आश्चर्य से सफेद पड़कर पीछे हट गए। "क्या आपका मतलब है कि उसने इंग्लैंड छोड़ दिया है?"
"कभी वापस न आने के लिए।"
"और कागज?" राजा ने भारी आवाज में पूछा। "सब कुछ खो गया।"
"हम देखेंगे।" वह नौकरानी के पास से धक्का देकर ड्राइंग-रूम में घुस गए, राजा और मैं उनके पीछे थे। फर्नीचर हर दिशा में बिखरा हुआ था, अलमारियां खाली थीं और दराजें खुली थीं, मानो महिला ने अपनी उड़ान से पहले उन्हें जल्दबाजी में खंगाला हो। होम्स ने घंटी की रस्सी पर झपट्टा मारा, एक छोटा स्लाइडिंग शटर पीछे खींचा, और अपना हाथ अंदर डालकर, एक तस्वीर और एक पत्र निकाला। तस्वीर शाम के कपड़ों में खुद आइरीन एडलर की थी, पत्र पर "शर्लक होम्स, एस्क. टू बी लेफ्ट टिल कॉल्ड फॉर" लिखा था। मेरे मित्र ने इसे फाड़ा, और हम तीनों ने इसे एक साथ पढ़ा। यह पिछली रात की आधी रात की तारीख थी और इस तरह थी:
"मेरे प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स—आपने वास्तव में इसे बहुत अच्छी तरह से किया। आपने मुझे पूरी तरह से धोखा दिया। आग की चेतावनी के बाद तक, मुझे कोई संदेह नहीं था। लेकिन फिर, जब मुझे पता चला कि मैंने खुद को कैसे धोखा दिया है, तो मैंने सोचना शुरू किया। मुझे महीनों पहले आपके खिलाफ चेतावनी दी गई थी। मुझे बताया गया था कि, यदि राजा किसी एजेंट को नियुक्त करता है, तो वह निश्चित रूप से आप होंगे। और आपका पता मुझे दे दिया गया था। फिर भी, इन सबके बावजूद, आपने मुझसे वह खुलासा करवाया जो आप जानना चाहते थे। संदेह होने के बाद भी, मुझे ऐसे प्यारे, दयालु बुजुर्ग पादरी के बारे में बुरा सोचना मुश्किल लगा। लेकिन, आप जानते हैं, मुझे खुद एक अभिनेत्री के रूप में प्रशिक्षित किया गया है। पुरुष पोशाक मेरे लिए कोई नई बात नहीं है। मैं अक्सर उस स्वतंत्रता का लाभ उठाती हूं जो यह देती है। मैंने जॉन, कोचमैन को आपको देखने के लिए भेजा, ऊपर की ओर दौड़ी, अपने घूमने वाले कपड़े पहने, जैसा कि मैं उन्हें कहती हूं, और ठीक उसी समय नीचे आई जब आप चले गए।
"खैर, मैं आपके दरवाजे तक आपके पीछे आई, और इस प्रकार सुनिश्चित किया कि मैं वास्तव में प्रसिद्ध मिस्टर शर्लक होम्स के लिए रुचि का विषय थी। फिर मैंने, काफी अविवेकपूर्ण तरीके से, आपको शुभ रात्रि कहा, और अपने पति से मिलने के लिए टेंपल की ओर चल पड़ी।
"हम दोनों ने सोचा कि जब इतने दुर्जेय प्रतिद्वंद्वी द्वारा पीछा किया जाए तो सबसे अच्छा सहारा उड़ान भरना ही है; इसलिए जब आप कल आएंगे तो आपको घोंसला खाली मिलेगा। जहां तक तस्वीर की बात है, आपका मुवक्किल शांति से रह सकता है। मैं उससे बेहतर इंसान से प्यार करती हूं और वह भी मुझसे प्यार करता है। राजा वह कर सकता है जो वह चाहता है, उस व्यक्ति से बिना किसी बाधा के जिसे उसने क्रूरता से गलत किया है। मैं इसे केवल खुद को सुरक्षित रखने के लिए रखती हूं, और एक ऐसा हथियार संरक्षित करने के लिए रखती हूं जो मुझे भविष्य में उसके द्वारा उठाए जा सकने वाले किसी भी कदम से हमेशा बचाएगा। मैं एक तस्वीर छोड़ रही हूं जिसे वह शायद रखना चाहेगा; और मैं रहती हूं, प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स,
"आपकी वास्तव में,
"आइरीन नॉर्टन, नी एडलर।"
"क्या महिला है—ओह, क्या महिला है!" बोहेमिया के राजा चिल्लाए, जब हम तीनों ने इस पत्र को पढ़ लिया। "क्या मैंने तुम्हें नहीं बताया था कि वह कितनी तेज और दृढ़ थी? क्या वह एक प्रशंसनीय रानी नहीं बनी होती? क्या यह दुख की बात नहीं है कि वह मेरे स्तर पर नहीं थी?"
"महिला के बारे में मैंने जो देखा है, उससे वह वास्तव में आपके महामहिम से बहुत अलग स्तर की प्रतीत होती है," होम्स ने ठंडे स्वर में कहा। "मुझे खेद है कि मैं महामहिम के मामले को अधिक सफल निष्कर्ष पर नहीं ले जा सका।"
"इसके विपरीत, मेरे प्रिय महोदय," राजा चिल्लाए; "इससे अधिक सफल कुछ नहीं हो सकता था। मैं जानता हूं कि उसका शब्द अटल है। तस्वीर अब उतनी ही सुरक्षित है जितनी कि वह आग में होती।"
"मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि महामहिम ऐसा कहते हैं।"
"मैं आपका बहुत ऋणी हूं। कृपया मुझे बताएं कि मैं आपको किस तरह पुरस्कृत कर सकता हूं। यह अंगूठी—" उन्होंने अपनी उंगली से एक पन्ना जड़ा सांप का अंगूठी निकाला और अपनी हथेली पर आगे बढ़ाया।
"महामहिम के पास कुछ ऐसा है जिसे मैं और भी अधिक महत्व दूंगा," होम्स ने कहा।
"आपको बस इसका नाम लेना है।"
"यह तस्वीर!"
राजा उसे आश्चर्य से घूरने लगे।
"आइरीन की तस्वीर!" वह चिल्लाए। "निश्चित रूप से, यदि आप यही चाहते हैं।"
"मैं महामहिम को धन्यवाद देता हूं। तो इस मामले में अब और कुछ नहीं करना है। मुझे आपको शुभ प्रभात कहने का सम्मान प्राप्त है।" उन्होंने झुककर अभिवादन किया, और राजा द्वारा उनकी ओर फैलाए गए हाथ को देखे बिना मुड़कर, वे मेरी संगति में अपने कक्षों के लिए रवाना हो गए।
और इस तरह एक बड़ा घोटाला बोहेमिया के राज्य को प्रभावित करने की धमकी दे रहा था, और कैसे मिस्टर शर्लक होम्स की सर्वोत्तम योजनाएं एक महिला की बुद्धि से हार गईं। वह महिलाओं की चतुराई पर मजाक किया करते थे, लेकिन मैंने हाल ही में उन्हें ऐसा करते नहीं सुना है। और जब वह आइरीन एडलर के बारे में बात करते हैं, या जब वह उसकी तस्वीर का उल्लेख करते हैं, तो यह हमेशा 'द वुमन' (वह महिला) के सम्मानजनक शीर्षक के तहत होता है।
II. द रेड-हेडेड लीग
मैं पिछले साल शरद ऋतु में एक दिन अपने मित्र, मिस्टर शर्लक होम्स से मिलने गया था और उन्हें बहुत मोटे, लाल चेहरे वाले, बुजुर्ग सज्जन के साथ गहरी बातचीत करते पाया, जिनके बाल आग की तरह लाल थे। अपने हस्तक्षेप के लिए माफी मांगते हुए, मैं वापस जाने ही वाला था कि होम्स ने मुझे अचानक कमरे के अंदर खींच लिया और मेरे पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
"मेरे प्रिय वाटसन, तुम इससे बेहतर समय पर नहीं आ सकते थे," उन्होंने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा।
"मुझे डर था कि आप व्यस्त हैं।"
"मैं हूं। बहुत ज्यादा।"
"तो मैं अगले कमरे में इंतजार कर सकता हूं।"
"बिल्कुल नहीं। यह सज्जन, मिस्टर विल्सन, मेरे कई सबसे सफल मामलों में मेरे भागीदार और सहायक रहे हैं, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह आपके मामले में भी मेरे लिए अत्यंत उपयोगी होंगे।"
मोटे सज्जन अपनी कुर्सी से आधे उठे और अपने छोटे वसा-युक्त आंखों से एक त्वरित प्रश्नवाचक नज़र डालते हुए अभिवादन में अपना सिर हिलाया।
"सेट पर बैठिए," होम्स ने कहा, अपनी कुर्सी पर वापस झुकते हुए और अपनी उंगलियों के पोरों को एक साथ मिलाते हुए, जैसा कि न्यायिक मूड में रहने पर उनकी आदत थी। "मैं जानता हूं, मेरे प्रिय वाटसन, कि आप उन सभी चीजों के प्रति मेरे प्यार को साझा करते हैं जो विचित्र हैं और रोजमर्रा के जीवन के सम्मेलनों और नीरस दिनचर्या से बाहर हैं। आपने उस उत्साह के साथ इसके लिए अपनी रुचि दिखाई है जिसने आपको मेरे अपने कई छोटे कारनामों का वर्णन करने और, यदि आप मुझे कहने की अनुमति दें, तो थोड़ा अलंकृत करने के लिए प्रेरित किया है।"
"आपके मामले वास्तव में मेरे लिए बहुत रुचि के रहे हैं," मैंने टिप्पणी की।
"आपको याद होगा कि मैंने कुछ दिन पहले कहा था, मिस मैरी सदरलैंड द्वारा प्रस्तुत बहुत ही सरल समस्या में जाने से ठीक पहले, कि अजीब प्रभावों और असाधारण संयोजनों के लिए हमें जीवन के पास ही जाना होगा, जो कल्पना के किसी भी प्रयास से हमेशा कहीं अधिक साहसी होता है।"
"एक ऐसा प्रस्ताव जिस पर मैंने संदेह करने की स्वतंत्रता ली थी।"
"आपने ली थी, डॉक्टर, लेकिन फिर भी आपको मेरे दृष्टिकोण पर आना ही होगा, क्योंकि अन्यथा मैं आप पर तथ्यों के ऊपर तथ्य ढेर करता रहूंगा जब तक कि आपका तर्क उनके नीचे टूट न जाए और मुझे सही न मान ले। अब, मिस्टर जेबेज़ विल्सन ने आज सुबह मुझसे मिलने की कृपा की है, और एक ऐसी कहानी शुरू की है जो कुछ समय से सुनी गई सबसे विलक्षण कहानियों में से एक होने का वादा करती है। आपने मुझे यह कहते सुना है कि सबसे अजीब और सबसे अनोखी चीजें बहुत बार बड़ी नहीं बल्कि छोटी अपराधों से जुड़ी होती हैं, और कभी-कभी, वास्तव में, जहां इस बात पर संदेह की गुंजाइश होती है कि क्या कोई सकारात्मक अपराध किया गया है। जहां तक मैंने सुना है, मेरे लिए यह कहना असंभव है कि वर्तमान मामला अपराध का उदाहरण है या नहीं, लेकिन घटनाओं का क्रम निश्चित रूप से उन सबसे विलक्षण घटनाओं में से एक है जिसे मैंने कभी सुना है। शायद, मिस्टर विल्सन, आप अपनी कहानी को फिर से शुरू करने की महान कृपा करेंगे। मैं आपसे यह केवल इसलिए नहीं कह रहा हूं क्योंकि मेरे मित्र डॉ. वाटसन ने शुरुआती हिस्सा नहीं सुना है, बल्कि इसलिए भी कि कहानी की अजीब प्रकृति मुझे आपके होठों से हर संभव विवरण जानने के लिए उत्सुक करती है। एक नियम के रूप में, जब मैंने घटनाओं के क्रम का कोई हल्का संकेत सुन लिया होता है, तो मैं अपनी याददाश्त में आने वाले हजारों अन्य समान मामलों द्वारा खुद को निर्देशित करने में सक्षम होता हूं। वर्तमान मामले में मुझे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है कि तथ्य, मेरे सर्वोत्तम विश्वास के अनुसार, अद्वितीय हैं।"
मोटे मुवक्किल ने कुछ गर्व के साथ अपनी छाती फुलाई और अपने ग्रेटकोट की अंदरूनी जेब से एक गंदा और झुर्रीदार अखबार निकाला। जैसे ही उन्होंने विज्ञापन कॉलम की ओर देखा, अपना सिर आगे की ओर करके और अखबार को अपने घुटने पर सीधा करके, मैंने आदमी को अच्छी तरह से देखा और अपने साथी के तरीके से, उन संकेतों को पढ़ने का प्रयास किया जो उसके पहनावे या उपस्थिति से प्रस्तुत हो सकते थे।
हालांकि, मुझे अपने निरीक्षण से बहुत अधिक लाभ नहीं मिला। हमारे आगंतुक में एक औसत सामान्य ब्रिटिश व्यापारी होने के हर निशान थे, मोटे, आडंबरपूर्ण और धीमे। उन्होंने काफी ढीली ग्रे शेफर्ड की चेक पतलून, सामने से बिना बटन वाली, एक बहुत साफ नहीं काली फ्रॉक-कोट, और एक भारी पीतल की अल्बर्ट चेन के साथ एक नीरस बनियान पहनी थी, और एक वर्गाकार छिद्रित धातु का टुकड़ा आभूषण के रूप में नीचे लटक रहा था। उनके बगल में एक कुर्सी पर एक घिसा हुआ टॉप-हैट और झुर्रीदार मखमली कॉलर वाला एक फीका भूरा ओवरकोट पड़ा था। कुल मिलाकर, चाहे मैं कितना भी देखूं, आदमी के बारे में उसके चमकते लाल सिर और उसके चेहरे पर अत्यधिक निराशा और असंतोष की अभिव्यक्ति के अलावा कुछ भी उल्लेखनीय नहीं था।
शर्लक होम्स की तेज आंखों ने मेरे काम को देख लिया, और जब उन्होंने मेरी प्रश्नवाचक नज़रों को देखा तो उन्होंने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया। "स्पष्ट तथ्यों के अलावा कि उसने किसी समय शारीरिक श्रम किया है, कि वह सूंघनी (तंबाकू) लेता है, कि वह एक फ्रीमेसन है, कि वह चीन में रहा है, और कि उसने हाल ही में काफी लिखा है, मैं और कुछ नहीं निकाल सकता।"
मिस्टर जेबेज़ विल्सन अखबार पर अपनी तर्जनी उंगली रखते हुए, लेकिन मेरी साथी पर अपनी आंखें गड़ाए हुए अपनी कुर्सी से उछल पड़े।
"अच्छे भाग्य के नाम पर, मिस्टर होम्स, आप यह सब कैसे जानते थे?" उन्होंने पूछा। "उदाहरण के लिए, आप कैसे जानते थे कि मैंने शारीरिक श्रम किया है? यह सुसमाचार की तरह सच है, क्योंकि मैंने एक जहाज के बढ़ई के रूप में शुरुआत की थी।"
"आपके हाथ, मेरे प्रिय महोदय। आपका दाहिना हाथ आपके बाएं हाथ से काफी बड़ा है। आपने इसके साथ काम किया है, और मांसपेशियां अधिक विकसित हैं।"
"खैर, तो सूंघनी, और फ्रीमेसनरी?"
"मैं आपको यह बताकर आपकी बुद्धिमत्ता का अपमान नहीं करूंगा कि मैंने उसे कैसे पढ़ा, विशेष रूप से इसलिए क्योंकि, आपके आदेश के सख्त नियमों के विपरीत, आप एक आर्क-एंड-कंपास ब्रेस्टपिन का उपयोग करते हैं।"
"आह, बेशक, मैं वह भूल गया था। लेकिन लिखना?"
"दाहिने कफ के पांच इंच तक बहुत चमकदार होने और बाएं कफ के कोहनी के पास उस चिकने पैच से और क्या संकेत मिल सकता है जहां आप इसे डेस्क पर टिकाते हैं?"
"खैर, लेकिन चीन?"
"आपकी दाहिनी कलाई के ठीक ऊपर जो मछली आपने टैटू करवाई है, वह केवल चीन में ही की जा सकती थी। मैंने टैटू के निशानों का थोड़ा अध्ययन किया है और यहां तक कि विषय के साहित्य में योगदान भी दिया है। मछलियों के तराजू को हल्के गुलाबी रंग से रंगने की वह चाल चीन के लिए काफी विशिष्ट है। जब, इसके अलावा, मैं आपकी घड़ी की चेन से लटकता हुआ एक चीनी सिक्का देखता हूं, तो मामला और भी सरल हो जाता है।"
मिस्टर जेबेज़ विल्सन जोर से हंसे। "खैर, मैंने कभी नहीं सोचा था!" उन्होंने कहा। "मुझे पहले लगा कि आपने कुछ चतुर किया है, लेकिन मैं देखता हूं कि इसमें कुछ भी नहीं था।"
"मुझे लगता है, वाटसन," होम्स ने कहा, "कि मैं समझाने में गलती करता हूं। 'ओम्ने इग्नोटम प्रो मैग्निफिको', आप जानते हैं, और मेरी छोटी सी प्रतिष्ठा, जो कुछ भी है, जहाज के मलबे का शिकार हो जाएगी यदि मैं इतना स्पष्टवादी हूं। क्या आप विज्ञापन नहीं ढूंढ सकते, मिस्टर विल्सन?"
"हां, मुझे यह मिल गया है," उन्होंने कॉलम के आधे रास्ते में अपनी मोटी लाल उंगली रखते हुए उत्तर दिया। "यह यहाँ है। इसी ने सब कुछ शुरू किया। आप खुद इसे पढ़ लीजिए, महोदय।"
मैंने उनसे अखबार लिया और इस प्रकार पढ़ा:
"रेड-हेडेड लीग के लिए: लेबनान, पेंसिल्वेनिया, यू.एस.ए. के स्वर्गीय एज़ेकियाह हॉपकिंस की वसीयत के कारण, अब एक और रिक्ति खुली है जो लीग के एक सदस्य को केवल नाममात्र सेवाओं के लिए £ 4 प्रति सप्ताह के वेतन का हकदार बनाती है। सभी लाल बालों वाले पुरुष जो शरीर और मन से स्वस्थ हैं और इक्कीस वर्ष से अधिक आयु के हैं, पात्र हैं। सोमवार को, ग्यारह बजे, डंकन रॉस के पास, लीग के कार्यालयों, 7 पोप्स कोर्ट, फ्लीट स्ट्रीट में व्यक्तिगत रूप से आवेदन करें।"
"इसका क्या मतलब है?" असाधारण घोषणा को दो बार पढ़ने के बाद मैंने चिल्लाकर कहा।
होम्स मुस्कुराए और अपनी कुर्सी पर हिलने-डुलने लगे, जैसा कि उनका उच्च मनोदशा में होने पर आदत थी। "यह थोड़ा लीक से हटकर है, है ना?" उन्होंने कहा। "और अब, मिस्टर विल्सन, आप शुरुआत से शुरू करें और हमें अपने बारे में, अपने घर के बारे में और इस विज्ञापन का आपके भाग्य पर क्या प्रभाव पड़ा, सब कुछ बताएं। डॉक्टर, आप पहले अखबार और तारीख का नोट बना लें।"
"यह 27 अप्रैल, 1890 का द मॉर्निंग क्रॉनिकल है। ठीक दो महीने पहले।"
"बहुत बढ़िया। अब, मिस्टर विल्सन?"
"खैर, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने आपको बताया है, मिस्टर शर्लक होम्स," मिस्टर जेबेज़ विल्सन ने अपना माथा पोंछते हुए कहा; "सिटी के पास कोबर्ग स्क्वायर में मेरा एक छोटा सा गिरवी रखने का व्यवसाय है। यह बहुत बड़ा मामला नहीं है, और पिछले कुछ वर्षों में इसने मुझे केवल जीवन यापन करने से ज्यादा कुछ नहीं दिया है। मैं दो सहायकों को रखने में सक्षम था, लेकिन अब मैं केवल एक को ही रखता हूं; और उसे भुगतान करना मेरे लिए मुश्किल हो जाता अगर वह व्यवसाय सीखने के लिए आधे वेतन पर आने के लिए तैयार न होता।"
"इस विनम्र युवक का नाम क्या है?" शर्लक होम्स ने पूछा।
"उसका नाम विन्सेंट स्पाल्डिंग है, और वह इतना युवक भी नहीं है। उसकी उम्र कहना मुश्किल है। मैं इससे बेहतर सहायक की कामना नहीं करूंगा, मिस्टर होम्स; और मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूं कि वह खुद को बेहतर बना सकता था और मैं जो उसे देने में सक्षम हूं उससे दोगुना कमा सकता था। लेकिन, आखिरकार, यदि वह संतुष्ट है, तो मुझे उसके दिमाग में विचार क्यों डालने चाहिए?"
"क्यों, वास्तव में? आप एक ऐसे कर्मचारी को पाकर बहुत भाग्यशाली लगते हैं जो पूरी बाजार कीमत से कम पर आता है। इस युग में नियोक्ताओं के बीच यह एक सामान्य अनुभव नहीं है। मुझे नहीं पता कि आपका सहायक आपके विज्ञापन जितना उल्लेखनीय नहीं है।"
"ओह, उसकी भी अपनी खामियां हैं," मिस्टर विल्सन ने कहा। "फोटोग्राफी के लिए ऐसा कोई साथी नहीं था। जब उसे अपने दिमाग में सुधार करना चाहिए था तब कैमरे के साथ स्नैप करना, और फिर अपनी तस्वीरों को विकसित करने के लिए खरगोश की तरह तहखाने में गोता लगाना। यह उसकी मुख्य गलती है, लेकिन कुल मिलाकर वह एक अच्छा कार्यकर्ता है। उसमें कोई बुराई नहीं है।"
"वह अभी भी आपके साथ है, मुझे लगता है?"
"हां, महोदय। वह और चौदह साल की एक लड़की, जो थोड़ा साधारण खाना बनाती है और जगह को साफ रखती है—घर में मेरे पास बस इतना ही है, क्योंकि मैं विधुर हूं और मेरा कभी कोई परिवार नहीं था। हम बहुत शांति से रहते हैं, महोदय, हम तीनों; और हम अपने सिर पर छत रखते हैं और अपने कर्ज चुकाते हैं, यदि हम इससे ज्यादा कुछ नहीं करते हैं।"
"पहली बात जिसने हमें परेशान किया वह था विज्ञापन। स्पाल्डिंग, वह ठीक आठ सप्ताह पहले आज ही के दिन इस अखबार को हाथ में लेकर कार्यालय में नीचे आया, और उसने कहा:
"‘भगवान की कसम, मिस्टर विल्सन, काश मैं एक लाल बालों वाला आदमी होता।’
"‘वह क्यों?’ मैं पूछता हूं।
"‘क्यों,’ वह कहता है, ‘लाल बालों वाले पुरुषों की लीग में एक और रिक्ति है। यह किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए थोड़ी सी किस्मत के लायक है जिसे यह मिलती है, और मैं समझता हूं कि पुरुषों से अधिक रिक्तियां हैं, ताकि ट्रस्टी यह सोचने के लिए मजबूर हैं कि पैसे का क्या किया जाए। यदि मेरे बाल केवल रंग बदल पाते, तो यहां मेरे लिए कदम रखने के लिए एक अच्छी छोटी नौकरी तैयार थी।’"
"'तो, फिर यह क्या है?' मैंने पूछा। देखिए, मिस्टर होम्स, मैं बहुत घर पर रहने वाला आदमी हूं, और चूंकि मेरा व्यवसाय मेरे पास खुद चलकर आता था, बजाय इसके कि मुझे उसके लिए कहीं जाना पड़े, इसलिए मैं अक्सर हफ्तों तक अपने दरवाजे की देहली से बाहर पैर नहीं रखता था। इस तरह मुझे बाहर क्या हो रहा है, इसका बहुत कुछ पता नहीं होता था, और मुझे थोड़ी-बहुत खबर पाकर हमेशा खुशी होती थी।
"'क्या आपने कभी लाल बालों वाले पुरुषों की लीग (League of the Red-headed Men) के बारे में नहीं सुना?' उसने अपनी आंखें फैलाकर पूछा।
"'कभी नहीं।'
"'क्यों, मुझे इस पर आश्चर्य है, क्योंकि आप स्वयं रिक्त पदों में से एक के लिए पात्र हैं।'
"'और वे किस काम के हैं?' मैंने पूछा।
"'ओह, बस साल के कुछ सौ पाउंड, लेकिन काम थोड़ा सा है, और इसे किसी के अन्य व्यवसायों में बहुत ज्यादा दखल देने की आवश्यकता नहीं है।'
"खैर, आप आसानी से सोच सकते हैं कि इससे मेरे कान खड़े हो गए, क्योंकि व्यवसाय कुछ वर्षों से बहुत अच्छा नहीं चल रहा था, और अतिरिक्त कुछ सौ पाउंड बहुत काम के होते।
"'मुझे इसके बारे में सब कुछ बताओ,' मैंने कहा।
"'खैर,' उसने मुझे विज्ञापन दिखाते हुए कहा, 'आप खुद देख सकते हैं कि लीग में एक रिक्ति है, और यह वह पता है जहां आपको विवरण के लिए आवेदन करना चाहिए। जहां तक मैं समझ सकता हूं, लीग की स्थापना एक अमेरिकी करोड़पति, एज़ेकिया हॉपकिंस ने की थी, जो अपने तौर-तरीकों में बहुत अजीब थे। वह स्वयं लाल बालों वाले थे, और उन्हें सभी लाल बालों वाले पुरुषों के लिए बहुत सहानुभूति थी; इसलिए, जब उनका निधन हुआ, तो पाया गया कि उन्होंने अपनी विशाल संपत्ति ट्रस्टियों के हाथों में छोड़ दी थी, जिन्हें उन पुरुषों को आसान काम उपलब्ध कराने के लिए ब्याज का उपयोग करने का निर्देश दिया गया था जिनके बाल उस रंग के हैं। मैंने जो सुना है, उससे यह शानदार वेतन है और करने के लिए बहुत कम काम है।'
"'लेकिन,' मैंने कहा, 'लाखों लाल बालों वाले पुरुष होंगे जो आवेदन करेंगे।'
"'उतने नहीं जितने आप सोच सकते हैं,' उसने उत्तर दिया। 'देखिए, यह वास्तव में लंदनवासियों और वयस्क पुरुषों तक ही सीमित है। यह अमेरिकी जब युवा था तो लंदन से निकला था, और वह पुराने शहर का भला करना चाहता था। फिर, मैंने सुना है कि यदि आपके बाल हल्के लाल, या गहरे लाल, या असली चमकदार, दहकते, आग जैसे लाल रंग के अलावा कुछ और हैं, तो आवेदन करने का कोई फायदा नहीं है। अब, यदि आप आवेदन करना चाहें, मिस्टर विल्सन, तो आप बस अंदर चले जाएंगे; लेकिन शायद कुछ सौ पाउंड के लिए खुद को परेशानी में डालना आपके लिए सार्थक न हो।'
"अब, यह एक तथ्य है, सज्जनों, जैसा कि आप स्वयं देख सकते हैं, कि मेरे बाल बहुत गहरे और समृद्ध रंग के हैं, इसलिए मुझे ऐसा लगा कि यदि इस मामले में कोई प्रतियोगिता होनी है तो मेरी संभावनाएं किसी भी ऐसे व्यक्ति जितनी अच्छी हैं जिससे मैं कभी मिला हूं। विन्सेंट स्पॉल्डिंग इसके बारे में इतना कुछ जानते थे कि मुझे लगा कि वह उपयोगी साबित हो सकते हैं, इसलिए मैंने उन्हें दिन के लिए शटर गिराने और मेरे साथ तुरंत चलने का आदेश दिया। वह छुट्टी लेने के लिए बहुत इच्छुक थे, इसलिए हमने व्यवसाय बंद कर दिया और विज्ञापन में दिए गए पते के लिए निकल पड़े।
"मैं फिर कभी ऐसा दृश्य देखने की आशा नहीं करता, मिस्टर होम्स। उत्तर, दक्षिण, पूर्व और पश्चिम से हर वह व्यक्ति जिसके बालों में लाल रंग की थोड़ी सी भी झलक थी, विज्ञापन का उत्तर देने के लिए शहर में पैदल चल पड़ा था। फ्लीट स्ट्रीट लाल बालों वाले लोगों से भरी पड़ी थी, और पोप्स कोर्ट एक फल विक्रेता की संतरे की गाड़ी जैसा दिख रहा था। मैंने नहीं सोचा था कि पूरे देश में इतने सारे लोग होंगे जितने उस एक विज्ञापन से इकट्ठा हो गए थे। वे हर रंग के थे—पुआल, नींबू, नारंगी, ईंट, आयरिश-सेटर, जिगर, मिट्टी; लेकिन, जैसा कि स्पॉल्डिंग ने कहा, ऐसे बहुत कम थे जिनके पास असली जीवंत ज्वाला जैसा रंग था। जब मैंने देखा कि कितने लोग प्रतीक्षा कर रहे हैं, तो मैंने निराशा में इसे छोड़ देने का सोचा; लेकिन स्पॉल्डिंग ने इसे सुनने से इनकार कर दिया। उन्होंने यह कैसे किया, मैं कल्पना नहीं कर सकता, लेकिन उन्होंने धक्का दिया और खींचा और तब तक जूझते रहे जब तक कि उन्होंने मुझे भीड़ के बीच से निकाल नहीं लिया, और सीधे उन सीढ़ियों तक नहीं पहुँचा दिया जो कार्यालय की ओर जाती थीं। सीढ़ी पर लोगों का दोहरा प्रवाह था, कुछ उम्मीद में ऊपर जा रहे थे, और कुछ निराश होकर वापस आ रहे थे; लेकिन हम जैसे-तैसे अंदर घुस गए और जल्द ही खुद को कार्यालय में पाया।"
"आपका अनुभव बहुत ही मनोरंजक रहा है," होम्स ने टिप्पणी की जैसे ही उनके मुवक्किल रुके और उन्होंने नस्य (snuff) की एक बड़ी चुटकी लेकर अपनी स्मृति को तरोताजा किया। "कृपया अपना अत्यंत रोचक विवरण जारी रखें।"
"कार्यालय में लकड़ी की दो कुर्सियों और एक डील की मेज के अलावा कुछ नहीं था, जिसके पीछे एक छोटा आदमी बैठा था जिसका सिर मेरे सिर से भी ज्यादा लाल था। उसने प्रत्येक उम्मीदवार के साथ कुछ शब्द कहे जैसे ही वे ऊपर आए, और फिर वह हमेशा उनमें कोई न कोई ऐसी खामी ढूंढ लेता था जो उन्हें अयोग्य ठहरा देती। आखिरकार, रिक्ति पाना इतना आसान मामला नहीं लग रहा था। हालाँकि, जब हमारी बारी आई तो छोटा आदमी दूसरों की तुलना में मेरे प्रति बहुत अधिक अनुकूल था, और हमारे प्रवेश करते ही उसने दरवाजा बंद कर लिया, ताकि वह हमारे साथ निजी तौर पर बात कर सके।
"'यह मिस्टर जेबेज़ विल्सन हैं,' मेरे सहायक ने कहा, 'और वह लीग में एक रिक्ति को भरने के इच्छुक हैं।'
"'और वह इसके लिए पूरी तरह उपयुक्त हैं,' दूसरे ने उत्तर दिया। 'उनकी हर आवश्यकता पूरी होती है। मुझे याद नहीं कि मैंने इतना बढ़िया कुछ कब देखा है।' उसने एक कदम पीछे हटाया, अपना सिर एक तरफ झुकाया, और मेरे बालों को तब तक निहारा जब तक कि मैं काफी संकोची महसूस करने लगा। फिर अचानक वह आगे बढ़ा, मेरा हाथ जोर से दबाया, और मेरी सफलता पर मुझे गर्मजोशी से बधाई दी।
"'झिझकना अन्याय होगा,' उसने कहा। 'हालाँकि, मुझे यकीन है, आप मुझे एक स्पष्ट सावधानी बरतने के लिए माफ कर देंगे।' इसके साथ ही उसने मेरे बालों को अपने दोनों हाथों में जकड़ लिया, और तब तक खींचा जब तक कि मैं दर्द से चिल्ला नहीं उठा। 'आपकी आँखों में पानी है,' उसने मुझे छोड़ते हुए कहा। 'मैं समझता हूं कि सब कुछ जैसा होना चाहिए वैसा ही है। लेकिन हमें सावधान रहना होगा, क्योंकि हमें दो बार विग और एक बार पेंट से धोखा दिया गया है। मैं आपको मोची के मोम की ऐसी कहानियां सुना सकता हूं जो आपको मानव स्वभाव से घृणा दिला देंगी।' वह खिड़की के पास गया और उसके माध्यम से अपनी पूरी आवाज में चिल्लाया कि रिक्ति भर गई है। नीचे से निराशा की एक कराह उठी, और लोग सभी अलग-अलग दिशाओं में चले गए जब तक कि मेरे और प्रबंधक के अलावा कोई लाल सिर दिखाई नहीं दिया।
"'मेरा नाम,' उसने कहा, 'मिस्टर डंकन रॉस है, और मैं खुद हमारे महान परोपकारी द्वारा छोड़े गए फंड के पेंशनभोगियों में से एक हूं। क्या आप शादीशुदा हैं, मिस्टर विल्सन? क्या आपका परिवार है?'
"मैंने उत्तर दिया कि मेरा कोई परिवार नहीं है।
"उसका चेहरा तुरंत उतर गया।
"'हे भगवान!' उसने गंभीरता से कहा, 'यह वास्तव में बहुत गंभीर है! मुझे यह सुनकर खेद है। फंड, निश्चित रूप से, लाल बालों वाले लोगों के प्रसार और फैलाव के साथ-साथ उनके रखरखाव के लिए भी था। यह अत्यंत दुर्भाग्यपूर्ण है कि आप कुंवारे हैं।'
"यह सुनकर मेरा चेहरा उतर गया, मिस्टर होम्स, क्योंकि मुझे लगा कि मुझे आखिरकार यह रिक्ति नहीं मिलने वाली है; लेकिन कुछ मिनट सोचने के बाद उसने कहा कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।
"'दूसरे के मामले में,' उसने कहा, 'आपत्ति घातक हो सकती है, लेकिन हमें आपके जैसे सिर के बालों वाले व्यक्ति के पक्ष में थोड़ा लचीलापन दिखाना होगा। आप अपने नए कर्तव्यों की शुरुआत कब कर पाएंगे?'
"'खैर, यह थोड़ा अजीब है, क्योंकि मेरे पास पहले से ही एक व्यवसाय है,' मैंने कहा।
"'ओह, उस बारे में चिंता मत करो, मिस्टर विल्सन!' विन्सेंट स्पॉल्डिंग ने कहा। 'मैं आपके लिए उसका ध्यान रख सकूंगा।'
"'समय क्या होगा?' मैंने पूछा।
"'दस से दो।'
"अब एक गिरवी रखने वाले (pawnbroker) का व्यवसाय ज्यादातर शाम को किया जाता है, मिस्टर होम्स, विशेष रूप से गुरुवार और शुक्रवार की शाम को, जो वेतन-दिवस से ठीक पहले होता है; इसलिए मेरे लिए सुबह में थोड़ा कमाना बहुत उपयुक्त होगा। इसके अलावा, मुझे पता था कि मेरा सहायक एक अच्छा आदमी है, और वह जो कुछ भी सामने आएगा उसका ध्यान रखेगा।
"'वह मेरे लिए बहुत उपयुक्त होगा,' मैंने कहा। 'और वेतन?'
"'£ 4 प्रति सप्ताह है।'
"'और काम?'
"'शुद्ध रूप से नाममात्र का है।'
"'आप शुद्ध रूप से नाममात्र का क्या कहते हैं?'
"'खैर, आपको पूरे समय कार्यालय में, या कम से कम इमारत में रहना होगा। यदि आप चले जाते हैं, तो आप हमेशा के लिए अपना पूरा पद खो देते हैं। वसीयत उस बिंदु पर बहुत स्पष्ट है। यदि आप उस समय के दौरान कार्यालय से हिलते हैं तो आप शर्तों का पालन नहीं करते हैं।'
"'यह दिन में केवल चार घंटे है, और मुझे जाने का विचार भी नहीं आएगा,' मैंने कहा।
"'कोई बहाना काम नहीं आएगा,' मिस्टर डंकन रॉस ने कहा; 'न बीमारी न व्यवसाय न कुछ और। आपको वहीं रहना होगा, वरना आप अपनी नौकरी खो देंगे।'
"'और काम?'
"'एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका की नकल करना है। उस प्रेस में उसका पहला खंड है। आपको अपनी स्याही, पेन और सोख्ता कागज खुद ढूंढना होगा, लेकिन हम यह मेज और कुर्सी प्रदान करते हैं। क्या आप कल तैयार रहेंगे?'
"'निश्चित रूप से,' मैंने उत्तर दिया।
"'तो, अलविदा, मिस्टर जेबेज़ विल्सन, और मुझे आपको उस महत्वपूर्ण पद पर एक बार फिर बधाई देने दें जिसे प्राप्त करने के लिए आप पर्याप्त भाग्यशाली रहे हैं।' उसने झुककर मुझे कमरे से बाहर निकाला और मैं अपने सहायक के साथ घर चला गया, यह जाने बिना कि क्या कहना है या क्या करना है, मैं अपनी अच्छी किस्मत से बहुत खुश था।
"खैर, मैंने पूरे दिन मामले पर विचार किया, और शाम तक मैं फिर से उदास था; क्योंकि मैंने खुद को पूरी तरह से समझा लिया था कि पूरी घटना कोई बड़ा धोखा या धोखाधड़ी होनी चाहिए, हालांकि इसका उद्देश्य क्या हो सकता है, मैं कल्पना नहीं कर सका। यह विश्वास से पूरी तरह परे लग रहा था कि कोई ऐसी वसीयत बना सकता है, या वे एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका की नकल करने जैसी सरल चीज के लिए इतनी बड़ी राशि का भुगतान करेंगे। विन्सेंट स्पॉल्डिंग ने मुझे खुश करने के लिए जो कुछ भी कर सकते थे, वह किया, लेकिन सोने के समय तक मैंने खुद को पूरी बात से बाहर निकाल लिया था। हालाँकि, सुबह में मैंने किसी भी तरह इसे देखने का फैसला किया, इसलिए मैंने एक पैसे की स्याही की बोतल खरीदी, और एक क्विल-पेन के साथ, और फूलस्केप कागज की सात शीटों के साथ, मैं पोप्स कोर्ट के लिए निकल पड़ा।
"खैर, मेरे आश्चर्य और खुशी के लिए, सब कुछ बिल्कुल सही था। मेज मेरे लिए तैयार की गई थी, और मिस्टर डंकन रॉस यह देखने के लिए वहां थे कि मैंने काम ठीक से शुरू किया है। उसने मुझे अक्षर A पर शुरू किया, और फिर वह मुझे छोड़ गया; लेकिन वह समय-समय पर यह देखने के लिए अंदर आता रहता था कि मेरे साथ सब कुछ ठीक है। दो बजे उसने मुझे अलविदा कहा, मैंने जितना लिखा था उसके लिए मेरी तारीफ की, और मेरे बाद कार्यालय का दरवाजा बंद कर दिया।
"यह दिन-ब-दिन चलता रहा, मिस्टर होम्स, और शनिवार को प्रबंधक अंदर आया और मेरे सप्ताह के काम के लिए चार सोने के संप्रभु सिक्के रखे। अगले सप्ताह भी ऐसा ही था, और उसके बाद वाले सप्ताह में भी। हर सुबह मैं दस बजे वहां होता था, और हर दोपहर दो बजे मैं निकल जाता था। धीरे-धीरे मिस्टर डंकन रॉस ने केवल सुबह एक बार आना शुरू कर दिया, और फिर, कुछ समय बाद, वह बिल्कुल भी नहीं आए। फिर भी, निश्चित रूप से, मैंने कभी एक पल के लिए भी कमरे से बाहर निकलने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि मुझे यकीन नहीं था कि वह कब आ सकते हैं, और नौकरी इतनी अच्छी थी, और मुझे इतनी अच्छी तरह से सूट करती थी कि मैं इसे खोने का जोखिम नहीं उठा सकता था।
"इस तरह आठ सप्ताह बीत गए, और मैंने एबॉट्स और आर्चरी और आर्मर और आर्किटेक्चर और एटिका के बारे में लिखा था, और परिश्रम के साथ आशा की कि मैं बहुत लंबे समय से पहले B's पर पहुंच सकता हूं। इसमें फूलस्केप पर कुछ खर्च हुआ, और मैंने अपने लेखन के साथ एक शेल्फ को लगभग भर दिया था। और फिर अचानक पूरा व्यवसाय समाप्त हो गया।"
"समाप्त हो गया?"
"हां, सर। और आज सुबह से ज्यादा नहीं। मैं हमेशा की तरह दस बजे अपने काम पर गया, लेकिन दरवाजा बंद और लॉक था, जिसमें कार्डबोर्ड का एक छोटा चौकोर टुकड़ा पैनल के बीच में एक कील के साथ ठोक दिया गया था। यह रहा, और आप खुद पढ़ सकते हैं।"
उसने नोट-पेपर की एक शीट के आकार का सफेद कार्डबोर्ड का एक टुकड़ा ऊपर उठाया। उस पर इस तरह लिखा था:
"लाल बालों वाली लीग भंग कर दी गई है। 9 अक्टूबर, 1890।"
शरलॉक होम्स और मैंने इस संक्षिप्त घोषणा और उसके पीछे के दुखी चेहरे का सर्वेक्षण किया, जब तक कि मामले का मजाकिया पक्ष हर दूसरे विचार पर इतना हावी नहीं हो गया कि हम दोनों जोर से हंस पड़े।
"मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ बहुत मजाकिया है," हमारे मुवक्किल ने चिल्लाते हुए कहा, उसके जलते हुए सिर की जड़ों तक लालिमा छा गई। "यदि आप मुझ पर हंसने के अलावा कुछ बेहतर नहीं कर सकते, तो मैं कहीं और जा सकता हूं।"
"नहीं, नहीं," होम्स ने चिल्लाया, उसे वापस उस कुर्सी में धकेलते हुए जिससे वह आधा उठ चुका था। "मैं वास्तव में दुनिया के लिए आपका मामला नहीं छोड़ूंगा। यह ताज़गी से भरा असामान्य है। लेकिन इसमें, यदि आप मुझे माफ करें, तो थोड़ा मजाकिया कुछ है। कृपया जब आपको दरवाजे पर कार्ड मिला तो आपने क्या कदम उठाए?"
"मैं चकित था, सर। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करना है। फिर मैंने आसपास के कार्यालयों में कॉल किया, लेकिन उनमें से किसी को भी इसके बारे में कुछ पता नहीं था। अंत में, मैं मकान मालिक के पास गया, जो भूतल पर रहने वाला एक लेखाकार है, और मैंने उससे पूछा कि क्या वह मुझे बता सकता है कि लाल बालों वाली लीग का क्या हुआ। उसने कहा कि उसने कभी ऐसी किसी संस्था के बारे में नहीं सुना। फिर मैंने उससे पूछा कि मिस्टर डंकन रॉस कौन थे। उसने उत्तर दिया कि नाम उसके लिए नया था।
"'खैर,' मैंने कहा, 'नंबर 4 वाला सज्जन।'
"'क्या, लाल बालों वाला आदमी?'
"'हां।'
"'ओह,' उसने कहा, 'उसका नाम विलियम मॉरिस था। वह एक वकील था और मेरे कमरे का उपयोग अस्थायी सुविधा के रूप में कर रहा था जब तक कि उसके नए परिसर तैयार नहीं हो गए। वह कल बाहर चला गया।'
"'मैं उसे कहां ढूंढ सकता हूं?'
"'ओह, उसके नए कार्यालयों में। उसने मुझे पता बताया था। हां, 17 किंग एडवर्ड स्ट्रीट, सेंट पॉल के पास।'
"मैं निकल पड़ा, मिस्टर होम्स, लेकिन जब मैं उस पते पर पहुंचा तो वह कृत्रिम घुटने के कैप का कारखाना था, और उसमें किसी ने भी मिस्टर विलियम मॉरिस या मिस्टर डंकन रॉस के बारे में कभी नहीं सुना था।"
"और फिर आपने क्या किया?" होम्स ने पूछा।
"मैं सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर में अपने घर चला गया, और मैंने अपने सहायक की सलाह ली। लेकिन वह किसी भी तरह से मेरी मदद नहीं कर सका। वह केवल इतना कह सका कि यदि मैं प्रतीक्षा करूंगा तो मुझे डाक द्वारा पता चल जाएगा। लेकिन यह काफी अच्छा नहीं था, मिस्टर होम्स। मैं बिना संघर्ष के ऐसी जगह नहीं खोना चाहता था, इसलिए, चूंकि मैंने सुना था कि आप जरूरतमंद गरीब लोगों को सलाह देने के लिए काफी अच्छे हैं, मैं सीधे आपके पास आ गया।"
"और आपने बहुत बुद्धिमानी की," होम्स ने कहा। "आपका मामला अत्यधिक उल्लेखनीय है, और मुझे इसे देखने में खुशी होगी। आपने मुझे जो बताया है, उससे मुझे लगता है कि यह संभव है कि इससे गंभीर मुद्दे जुड़े हों जो पहली नज़र में दिखाई देने वाले से अधिक हो सकते हैं।"
"पर्याप्त गंभीर!" मिस्टर जेबेज़ विल्सन ने कहा। "क्यों, मैंने प्रति सप्ताह चार पाउंड खो दिए हैं।"
"जहां तक व्यक्तिगत रूप से आपका संबंध है," होम्स ने टिप्पणी की, "मैं नहीं देखता कि आपको इस असाधारण लीग के खिलाफ कोई शिकायत है। इसके विपरीत, मैं समझता हूं, आप कुछ £ 30 से अधिक अमीर हैं, उस सूक्ष्म ज्ञान का उल्लेख नहीं करने के लिए जो आपने अक्षर A के अंतर्गत आने वाले हर विषय पर प्राप्त किया है। आपने उनसे कुछ नहीं खोया है।"
"नहीं, सर। लेकिन मैं उनके बारे में पता लगाना चाहता हूं, और वे कौन हैं, और मुझ पर यह शरारत—यदि यह एक शरारत थी—खेलने में उनका उद्देश्य क्या था। यह उनके लिए काफी महंगा मजाक था, क्योंकि इसकी कीमत उन्हें बत्तीस पाउंड पड़ी।"
"हम आपके लिए इन बिंदुओं को स्पष्ट करने का प्रयास करेंगे। और, सबसे पहले, एक या दो प्रश्न, मिस्टर विल्सन। यह आपका सहायक जिसने पहली बार आपका ध्यान विज्ञापन की ओर खींचा—वह आपके साथ कितने समय से था?"
"तब लगभग एक महीना।"
"वह कैसे आया?"
"एक विज्ञापन के उत्तर में।"
"क्या वह अकेला आवेदक था?"
"नहीं, मेरे पास एक दर्जन थे।"
"आपने उसे क्यों चुना?"
"क्योंकि वह कुशल था और सस्ता मिल जाता था।"
"वास्तव में, आधे वेतन पर।"
"हां।"
"वह कैसा दिखता है, यह विन्सेंट स्पॉल्डिंग?"
"छोटा, मजबूत बनावट का, अपने तौर-तरीकों में बहुत तेज, उसके चेहरे पर कोई बाल नहीं हैं, हालांकि वह तीस से कम का नहीं है। उसके माथे पर एसिड का एक सफेद धब्बा है।"
होम्स काफी उत्साह के साथ अपनी कुर्सी पर बैठ गए। "मैंने ऐसा ही सोचा था," उन्होंने कहा। "क्या आपने कभी गौर किया है कि उसके कान बालियों के लिए छिदे हुए हैं?"
"हां, सर। उसने मुझे बताया कि जब वह लड़का था तो एक जिप्सी ने उसके लिए ऐसा किया था।"
"हम्!" होम्स ने गहरी सोच में डूबते हुए कहा। "क्या वह अभी भी आपके साथ है?"
"ओह, हां, सर; मैंने उसे अभी-अभी छोड़ा है।"
"और क्या आपकी अनुपस्थिति में आपके व्यवसाय का ध्यान रखा गया है?"
"शिकायत करने के लिए कुछ नहीं है, सर। सुबह करने के लिए कभी बहुत ज्यादा नहीं होता।"
"इतना काफी है, मिस्टर विल्सन। मुझे एक या दो दिन के भीतर इस विषय पर अपनी राय देने में खुशी होगी। आज शनिवार है, और मुझे उम्मीद है कि सोमवार तक हम किसी निष्कर्ष पर पहुंच सकते हैं।"
"खैर, वॉटसन," होम्स ने कहा जब हमारे आगंतुक हमें छोड़ गए, "तुम इन सबके बारे में क्या सोचते हो?"
"मैं इसके बारे में कुछ नहीं सोचता," मैंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "यह सबसे रहस्यमय व्यवसाय है।"
"नियम के अनुसार," होम्स ने कहा, "चीज जितनी विचित्र होती है, उतनी ही कम रहस्यमय साबित होती है। यह आपके सामान्य, विशेषताहीन अपराध हैं जो वास्तव में पहेलीपूर्ण हैं, ठीक वैसे ही जैसे एक सामान्य चेहरा पहचानना सबसे कठिन होता है। लेकिन मुझे इस मामले में तत्पर रहना होगा।"
"तो आप क्या करने जा रहे हैं?" मैंने पूछा।
"धूम्रपान," उसने उत्तर दिया। "यह पूरी तरह से तीन पाइप की समस्या है, और मैं आपसे अनुरोध करता हूं कि आप पचास मिनट तक मुझसे बात न करें।" वह अपनी कुर्सी में दुबक गया, अपने पतले घुटनों को अपनी बाज जैसी नाक तक सिकोड़ लिया, और वहां अपनी आंखें बंद करके बैठ गया और उसका काला मिट्टी का पाइप किसी अजीब पक्षी की चोंच की तरह बाहर निकल रहा था। मैं इस निष्कर्ष पर पहुंचा था कि वह सो गया था, और वास्तव में मैं खुद भी झपकी ले रहा था, तभी वह अचानक अपनी कुर्सी से उस व्यक्ति के हाव-भाव के साथ उछला जिसने अपना मन बना लिया हो और अपना पाइप मेंटलपीस पर रख दिया।
"सरसाते आज दोपहर सेंट जेम्स हॉल में बजाते हैं," उसने टिप्पणी की। "तुम क्या सोचते हो, वॉटसन? क्या तुम्हारे मरीज तुम्हें कुछ घंटों के लिए छोड़ सकते हैं?"
"आज मेरे पास करने के लिए कुछ नहीं है। मेरा अभ्यास कभी भी बहुत अवशोषक नहीं होता।"
"तो अपनी टोपी पहनो और साथ चलो। मैं पहले सिटी से होकर जा रहा हूं, और हम रास्ते में कुछ दोपहर का भोजन कर सकते हैं। मैंने देखा है कि कार्यक्रम में बहुत सारा जर्मन संगीत है, जो मेरे स्वाद के लिए इतालवी या फ्रेंच से थोड़ा अधिक है। यह आत्मनिरीक्षण करने वाला है, और मैं आत्मनिरीक्षण करना चाहता हूं। चलो!"
हमने एल्डर्सगेट तक अंडरग्राउंड से यात्रा की; और एक छोटी सी सैर हमें सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर ले गई, जो उस अनोखी कहानी का दृश्य था जिसे हमने सुबह सुना था। यह एक छोटी, जर्जर, मध्यमवर्गीय जगह थी, जहां दो मंजिला ईंट के घरों की चार लाइनें एक छोटे से रेलिंग वाले घेरे में देखती थीं, जहां खरपतवार वाली घास का एक लॉन और मुरझाए हुए लॉरेल झाड़ियों के कुछ गुच्छे धुएं से लदी और प्रतिकूल वातावरण के खिलाफ कड़ी लड़ाई लड़ रहे थे। एक कोने वाले घर पर तीन सुनहरे गोले और सफेद अक्षरों में "JABEZ WILSON" के साथ एक भूरा बोर्ड, उस जगह की घोषणा करता था जहां हमारा लाल बालों वाला मुवक्किल अपना व्यवसाय चलाता था। शरलॉक होम्स उसके सामने अपना सिर एक तरफ करके रुक गया और इसे पूरी तरह से देखा, उसकी आंखें सिकोड़ी हुई पलकों के बीच चमक रही थीं। फिर वह धीरे-धीरे सड़क पर ऊपर चला गया, और फिर वापस कोने की ओर, अभी भी घरों को उत्सुकता से देखते हुए। अंत में वह गिरवी रखने वाले के पास लौटा, और अपनी छड़ी के साथ फुटपाथ पर दो या तीन बार जोर से थपथपाने के बाद, वह दरवाजे पर गया और खटखटाया। यह तुरंत एक उज्ज्वल दिखने वाले, साफ-सुथरे युवा साथी द्वारा खोला गया, जिसने उसे अंदर आने के लिए कहा।
"धन्यवाद," होम्स ने कहा, "मैं केवल आपसे यह पूछना चाहता था कि आप यहां से स्ट्रैंड कैसे जाएंगे।"
"तीसरा दाएं, चौथा बाएं," सहायक ने तुरंत उत्तर दिया, दरवाजा बंद करते हुए।
"होशियार साथी, वह," होम्स ने टिप्पणी की जैसे ही हम दूर चले गए। "वह, मेरे निर्णय में, लंदन का चौथा सबसे होशियार आदमी है, और साहस के लिए मुझे यकीन नहीं है कि उसके पास तीसरा होने का दावा नहीं है। मैं उसके बारे में पहले से कुछ जानता हूं।"
"स्पष्ट रूप से," मैंने कहा, "मिस्टर विल्सन का सहायक लाल बालों वाली लीग के इस रहस्य में काफी मायने रखता है। मुझे यकीन है कि आपने अपना रास्ता केवल इसलिए पूछा ताकि आप उसे देख सकें।"
"उसे नहीं।"
"तो क्या?"
"उसकी पतलून के घुटने।"
"और तुमने क्या देखा?"
"जो मैंने देखने की उम्मीद की थी।"
"तुमने फुटपाथ पर चोट क्यों की?"
"मेरे प्रिय डॉक्टर, यह समय अवलोकन का है, बातचीत का नहीं। हम दुश्मन के देश में जासूस हैं। हम सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर के बारे में कुछ जानते हैं। आइए अब हम उन हिस्सों का पता लगाएं जो इसके पीछे स्थित हैं।"
जिस सड़क पर हम उस सुनसान सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर से कोना मुड़कर पहुंचे, वह उसका उतना ही बड़ा विपरीत थी जितना कि किसी तस्वीर का अगला हिस्सा पिछले हिस्से का होता है। यह उन मुख्य धमनियों में से एक थी जो सिटी के यातायात को उत्तर और पश्चिम की ओर ले जाती थी। सड़क वाणिज्य की विशाल धारा से अवरुद्ध थी जो भीतर और बाहर दोहरे ज्वार की तरह बह रही थी, जबकि पगडंडियां पैदल चलने वालों की भीड़ से काली पड़ गई थीं। जब हमने अच्छी दुकानों और आलीशान व्यावसायिक परिसरों की कतार को देखा, तो यह विश्वास करना कठिन था कि वे वास्तव में दूसरी तरफ उस फीके और स्थिर स्क्वायर से सटे थे जिसे हमने अभी छोड़ा था।
"जरा देखें," होम्स ने कोने पर खड़े होकर और कतार पर नज़र डालते हुए कहा, "मैं यहाँ के घरों के क्रम को याद रखना चाहूंगा। लंदन का सटीक ज्ञान रखना मेरा शौक है। वहाँ मॉर्टिमर की तंबाकू की दुकान है, छोटी अखबार की दुकान, सिटी एंड सबर्बन बैंक की कोबर्ग शाखा, शाकाहारी रेस्तरां और मैकफर्लेन का गाड़ी बनाने का डिपो। यह हमें सीधे अगले ब्लॉक तक ले जाता है। और अब, डॉक्टर, हमने अपना काम पूरा कर लिया है, इसलिए अब हमारे खेलने का समय है। एक सैंडविच और एक कप कॉफी, और फिर वायलिन की दुनिया की ओर, जहाँ सब कुछ मधुर, नाजुक और सामंजस्यपूर्ण है, और हमें परेशान करने के लिए कोई लाल बालों वाला मुवक्किल नहीं है।"
मेरा मित्र एक उत्साही संगीतकार था, जो स्वयं न केवल एक बहुत ही सक्षम कलाकार था, बल्कि असाधारण योग्यता का संगीतकार भी था। पूरी दोपहर वह स्टालों में बैठकर सबसे पूर्ण सुख में डूबा रहा, धीरे-धीरे अपनी लंबी, पतली उंगलियों को संगीत की ताल पर लहराता रहा, जबकि उसका मुस्कुराता हुआ चेहरा और उसकी सुस्त, स्वप्निल आंखें होम्स द स्लीउथ-हाउंड, होम्स द रिलेंटलेस, तेज-तर्रार, तत्पर अपराधी एजेंट से इतनी अलग थीं, जितनी कि कल्पना की जा सकती थी। उसके विलक्षण चरित्र में दोहरी प्रकृति बारी-बारी से सामने आती थी, और उसकी अत्यधिक सटीकता और चतुराई, जैसा कि मैंने अक्सर सोचा है, उस काव्य और चिंतनशील मनोदशा के प्रति प्रतिक्रिया थी जो कभी-कभी उस पर हावी रहती थी। उसके स्वभाव का झूला उसे अत्यधिक सुस्ती से लेकर उग्र ऊर्जा तक ले जाता था; और, जैसा कि मैं अच्छी तरह जानता था, वह तब सबसे अधिक दुर्जेय होता था जब वह दिनों-दिन अपनी कुर्सी पर बैठकर अपने काम सुधारता और अपनी पुरानी दुर्लभ पुस्तकों के बीच लेटा रहता था। तब शिकारी की लालसा अचानक उस पर हावी हो जाती थी, और उसकी तर्क शक्ति अंतर्ज्ञान के स्तर तक बढ़ जाती थी, जब तक कि जो लोग उसके तरीकों से परिचित नहीं थे, वे उसे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में संदेह से देखते थे जिसका ज्ञान अन्य नश्वर लोगों जैसा नहीं था। जब मैंने उसे उस दोपहर सेंट जेम्स हॉल में संगीत में इतना लीन देखा, तो मुझे लगा कि उन लोगों पर बुरा समय आने वाला है जिनका शिकार करने के लिए उसने कमर कस ली थी।
"आप घर जाना चाहते हैं, निस्संदेह, डॉक्टर," उसने टिप्पणी की जैसे ही हम बाहर निकले।
"हां, यही बेहतर होगा।"
"और मुझे कुछ काम करना है जिसमें कुछ घंटे लगेंगे। कोबर्ग स्क्वायर का यह मामला गंभीर है।"
"गंभीर क्यों?"
"एक बड़ा अपराध विचाराधीन है। मेरे पास यह मानने का हर कारण है कि हम इसे रोकने के लिए समय पर पहुंच जाएंगे। लेकिन आज शनिवार होने के कारण मामला थोड़ा जटिल हो गया है। मुझे आज रात आपकी मदद की आवश्यकता होगी।"
"किस समय?"
"दस बजे काफी जल्दी होगा।"
"मैं दस बजे बेकर स्ट्रीट पर रहूंगा।"
"बहुत अच्छा। और, मेरी बात सुनें, डॉक्टर, थोड़ा खतरा हो सकता है, इसलिए कृपया अपनी आर्मी रिवॉल्वर अपनी जेब में रख लें।" उसने अपना हाथ हिलाया, अपनी एड़ी पर मुड़ा, और भीड़ में पलक झपकते ही गायब हो गया।
मुझे विश्वास है कि मैं अपने पड़ोसियों से अधिक मूर्ख नहीं हूं, लेकिन शर्लक होम्स के साथ अपने व्यवहार में मैं हमेशा अपनी मूर्खता के अहसास से दबा हुआ महसूस करता था। यहाँ मैंने वह सुना था जो उसने सुना था, मैंने वह देखा था जो उसने देखा था, और फिर भी उसके शब्दों से यह स्पष्ट था कि वह न केवल यह देख रहा था कि क्या हुआ था, बल्कि यह भी कि क्या होने वाला था, जबकि मेरे लिए पूरी बात अभी भी भ्रमित और विचित्र थी। जैसे ही मैं केंसिंग्टन में अपने घर की ओर गाड़ी चलाकर गया, मैंने इस सबके बारे में सोचा, इनसाइक्लोपीडिया के लाल बालों वाले नकलची की असाधारण कहानी से लेकर सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर की यात्रा तक, और उन अशुभ शब्दों तक जिनके साथ उसने मुझसे विदाई ली थी। यह रात्रि अभियान क्या था, और मुझे हथियारबंद क्यों जाना चाहिए? हम कहां जा रहे थे, और हमें क्या करना था? मुझे होम्स से संकेत मिला था कि साहूकार का यह चिकने चेहरे वाला सहायक एक दुर्जेय व्यक्ति था—एक ऐसा व्यक्ति जो एक गहरी चाल चल सकता था। मैंने इसे सुलझाने की कोशिश की, लेकिन निराशा में हार मान ली और रात के आने तक मामले को एक तरफ रख दिया।
सवा नौ बज रहे थे जब मैं घर से निकला और पार्क के रास्ते, और फिर ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट से होते हुए बेकर स्ट्रीट की ओर बढ़ा। दरवाजे पर दो हैंसम खड़ी थीं, और जैसे ही मैं गलियारे में दाखिल हुआ, मुझे ऊपर से आवाज़ें सुनाई दीं। उसके कमरे में प्रवेश करने पर, मैंने होम्स को दो पुरुषों के साथ जीवंत बातचीत करते पाया, जिनमें से एक को मैंने पीटर जोन्स के रूप में पहचाना, जो आधिकारिक पुलिस एजेंट था, जबकि दूसरा एक लंबा, पतला, उदास चेहरे वाला व्यक्ति था, जिसके पास बहुत चमकदार टोपी और दमनकारी रूप से सम्मानजनक फ्रॉक-कोट था।
"हा! हमारी पार्टी पूरी हो गई है," होम्स ने अपनी पी-जैकेट के बटन बंद करते हुए और रैक से अपना भारी हंटिंग क्रॉप लेते हुए कहा। "वाटसन, मुझे लगता है कि आप स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर जोन्स को जानते हैं? आइए मैं आपको मिस्टर मेरीवेदर से मिलवाऊं, जो आज रात के साहसिक कार्य में हमारे साथी होंगे।"
"हम फिर से जोड़ों में शिकार कर रहे हैं, डॉक्टर, आप देखते हैं," जोन्स ने अपने प्रभावशाली अंदाज में कहा। "हमारा यह दोस्त पीछा शुरू करने के लिए एक अद्भुत आदमी है। उसे बस काम पूरा करने में मदद करने के लिए एक पुराने कुत्ते की जरूरत है।"
"मुझे आशा है कि हमारी खोज का अंत किसी व्यर्थ प्रयास में न हो," मिस्टर मेरीवेदर ने उदासी से टिप्पणी की।
"आप मिस्टर होम्स पर काफी भरोसा कर सकते हैं, सर," पुलिस एजेंट ने गर्व से कहा। "उनके अपने छोटे-छोटे तरीके हैं, जो, यदि उन्हें बुरा न लगे तो मैं कहूं, थोड़े बहुत सैद्धांतिक और काल्पनिक हैं, लेकिन उनमें एक जासूस बनने के गुण हैं। यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि एक या दो बार, जैसे कि शोल्टो हत्या और आगरा खजाने के मामले में, वह आधिकारिक बल की तुलना में अधिक सटीक रहे हैं।"
"ओह, अगर आप ऐसा कहते हैं, मिस्टर जोन्स, तो यह सब ठीक है," अजनबी ने सम्मान के साथ कहा। "फिर भी, मैं स्वीकार करता हूं कि मुझे अपने रबर की याद आती है। यह सत्ताईस वर्षों में पहली शनिवार की रात है जब मैंने अपना रबर नहीं खेला है।"
"मुझे लगता है कि आप पाएंगे," शर्लक होम्स ने कहा, "कि आप आज रात उससे कहीं अधिक दांव पर खेलेंगे जितना आपने कभी पहले खेला है, और यह खेल अधिक रोमांचक होगा। आपके लिए, मिस्टर मेरीवेदर, दांव लगभग £30,000 होगा; और आपके लिए, जोन्स, यह वह व्यक्ति होगा जिस पर आप अपने हाथ रखना चाहते हैं।"
"जॉन क्ले, हत्यारा, चोर, जालसाज और जाली नोट बनाने वाला। वह एक युवा व्यक्ति है, मिस्टर मेरीवेदर, लेकिन वह अपने पेशे में सबसे आगे है, और मैं उसे लंदन के किसी भी अन्य अपराधी की तुलना में अपनी हथकड़ी में देखना पसंद करूंगा। वह एक उल्लेखनीय व्यक्ति है, युवा जॉन क्ले। उसके दादा एक शाही ड्यूक थे, और वह खुद ईटन और ऑक्सफोर्ड जा चुका है। उसका दिमाग उसकी उंगलियों जितना ही चालाक है, और हालांकि हम हर मोड़ पर उसके संकेतों को देखते हैं, हमें कभी नहीं पता चलता कि खुद उस आदमी को कहां ढूंढना है। वह एक सप्ताह में स्कॉटलैंड में सेंधमारी करेगा, और अगले सप्ताह कॉर्नवॉल में अनाथालय बनाने के लिए पैसे जुटा रहा होगा। मैं वर्षों से उसके पीछे पड़ा हूं और अभी तक उसे नहीं देख पाया हूं।"
"मुझे आशा है कि मुझे आज रात आपको उससे मिलवाने का आनंद मिलेगा। मेरी भी मिस्टर जॉन क्ले के साथ एक या दो छोटी मुठभेड़ें हुई हैं, और मैं आपसे सहमत हूं कि वह अपने पेशे में सबसे आगे है। हालांकि, दस बज चुके हैं, और हमारे निकलने का समय हो गया है। यदि आप दोनों पहली हैंसम ले लें, तो वाटसन और मैं दूसरी में पीछे आएंगे।"
लंबी ड्राइव के दौरान शर्लक होम्स ज्यादा बातचीत नहीं कर रहे थे और कैब में पीछे की ओर लेटे हुए उन धुनों को गुनगुना रहे थे जो उन्होंने दोपहर में सुनी थीं। हम गैस की रोशनी वाली सड़कों की एक अंतहीन भूलभुलैया से गुजरे जब तक कि हम फैरिंगटन स्ट्रीट में नहीं निकले।
"हम अब वहां करीब हैं," मेरे मित्र ने टिप्पणी की। "यह मेरीवेदर आदमी बैंक का निदेशक है, और व्यक्तिगत रूप से मामले में रुचि रखता है। मैंने सोचा कि जोन्स को भी हमारे साथ रखना ठीक रहेगा। वह बुरा आदमी नहीं है, हालांकि अपने पेशे में पूर्ण मूर्ख है। उसका एक सकारात्मक गुण है। वह बुलडॉग जितना बहादुर है और लॉबस्टर जितना जिद्दी, अगर वह किसी को अपने पंजे में ले ले। हम यहां आ गए हैं, और वे हमारा इंतजार कर रहे हैं।"
हम उसी भीड़भाड़ वाले रास्ते पर पहुंच गए थे जिसमें हम सुबह थे। हमारी कैब को हटा दिया गया, और, मिस्टर मेरीवेदर के मार्गदर्शन का पालन करते हुए, हम एक संकरी गली से नीचे गए और एक साइड दरवाजे से होकर गुजरे, जिसे उन्होंने हमारे लिए खोला। भीतर एक छोटा गलियारा था, जो एक बहुत ही विशाल लोहे के गेट पर समाप्त होता था। इसे भी खोला गया, और यह घुमावदार पत्थर की सीढ़ियों की एक उड़ान की ओर ले गया, जो एक और दुर्जेय गेट पर समाप्त हुई। मिस्टर मेरीवेदर लालटेन जलाने के लिए रुके, और फिर हमें एक अंधेरे, मिट्टी की गंध वाले रास्ते से नीचे ले गए, और इस प्रकार, तीसरा दरवाजा खोलने के बाद, एक विशाल तिजोरी या तहखाने में, जो चारों तरफ बक्सों और भारी बक्सों से भरा हुआ था।
"आप ऊपर से बहुत कमजोर नहीं हैं," होम्स ने टिप्पणी की जब उसने लालटेन ऊपर उठाई और अपने चारों ओर देखा।
"और न ही नीचे से," मिस्टर मेरीवेदर ने फर्श पर लगे पत्थरों पर अपनी छड़ी मारते हुए कहा। "क्यों, प्रिय मुझे, यह बिल्कुल खोखला लगता है!" उन्होंने आश्चर्य से ऊपर देखते हुए टिप्पणी की।
"मुझे वास्तव में आपसे थोड़ा शांत रहने के लिए कहना होगा!" होम्स ने गंभीरता से कहा। "आपने हमारे अभियान की पूरी सफलता को खतरे में डाल दिया है। क्या मैं प्रार्थना कर सकता हूं कि आप उन बक्सों में से एक पर बैठ जाएं, और हस्तक्षेप न करें?"
गंभीर मिस्टर मेरीवेदर अपने चेहरे पर बहुत आहत अभिव्यक्ति के साथ एक बक्से पर बैठ गए, जबकि होम्स फर्श पर घुटनों के बल बैठ गए और, लालटेन और एक आवर्धक लेंस के साथ, पत्थरों के बीच की दरारों का बारीकी से निरीक्षण करने लगे। कुछ सेकंड ही उसे संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त थे, क्योंकि वह फिर से अपने पैरों पर कूद पड़ा और अपना लेंस जेब में डाल लिया।
"हमारे पास कम से कम एक घंटा है," उसने टिप्पणी की, "क्योंकि वे तब तक कोई कदम नहीं उठा सकते जब तक कि अच्छा साहूकार सुरक्षित रूप से बिस्तर पर न चला जाए। फिर वे एक मिनट भी बर्बाद नहीं करेंगे, क्योंकि वे जितना जल्दी अपना काम करेंगे, उनके पास भागने के लिए उतना ही अधिक समय होगा। हम वर्तमान में, डॉक्टर—जैसा कि निस्संदेह आपने अनुमान लगाया है—लंदन के मुख्य बैंकों में से एक की सिटी शाखा के तहखाने में हैं। मिस्टर मेरीवेदर निदेशकों के अध्यक्ष हैं, और वह आपको समझाएंगे कि ऐसे कारण हैं कि लंदन के अधिक साहसी अपराधियों को वर्तमान में इस तहखाने में काफी रुचि क्यों लेनी चाहिए।"
"यह हमारा फ्रांसीसी सोना है," निदेशक ने फुसफुसाते हुए कहा। "हमें कई चेतावनियां मिली हैं कि इस पर हमला किया जा सकता है।"
"आपका फ्रांसीसी सोना?"
"हां। हमें कुछ महीने पहले अपने संसाधनों को मजबूत करने का अवसर मिला और उस उद्देश्य के लिए बैंक ऑफ फ्रांस से 30,000 नेपोलियन उधार लिए। यह ज्ञात हो गया है कि हमें कभी भी पैसे खोलने का अवसर नहीं मिला है, और यह अभी भी हमारे तहखाने में पड़ा है। जिस बक्से पर मैं बैठा हूं उसमें सीसे की पन्नी की परतों के बीच 2,000 नेपोलियन पैक हैं। हमारा बुलियन का भंडार वर्तमान में उस मात्रा से कहीं अधिक है जो आमतौर पर एक एकल शाखा कार्यालय में रखा जाता है, और निदेशकों को इस विषय पर संदेह था।"
"जो बहुत अच्छी तरह से उचित थे," होम्स ने टिप्पणी की। "और अब समय आ गया है कि हम अपनी छोटी योजनाएं व्यवस्थित करें। मुझे उम्मीद है कि एक घंटे के भीतर मामले सामने आ जाएंगे। इस बीच मिस्टर मेरीवेदर, हमें उस अंधेरी लालटेन पर पर्दा डालना होगा।"
"और अंधेरे में बैठना होगा?"
"मुझे डर है कि ऐसा ही है। मैं अपनी जेब में ताश की एक गड्डी लाया था, और मैंने सोचा था कि, चूंकि हम चार लोग हैं, आप आखिरकार अपना रबर खेल सकते हैं। लेकिन मैं देख रहा हूं कि दुश्मन की तैयारी इतनी दूर तक चली गई है कि हम रोशनी की मौजूदगी का जोखिम नहीं उठा सकते। और सबसे पहले, हमें अपनी स्थिति चुननी होगी। ये साहसी पुरुष हैं, और हालांकि हम उन्हें नुकसान में पकड़ लेंगे, वे हमें कुछ नुकसान पहुंचा सकते हैं जब तक कि हम सावधान न रहें। मैं इस बक्से के पीछे खड़ा रहूंगा, और आप खुद को उनके पीछे छिपा लें। फिर, जब मैं उन पर रोशनी डालूंगा, तो तेजी से आगे बढ़ें। यदि वे गोली चलाते हैं, वाटसन, तो उन्हें नीचे गिराने में कोई संकोच न करें।"
मैंने अपनी रिवॉल्वर, कॉक करके, उस लकड़ी के बक्से के ऊपर रखी जिसके पीछे मैं दुबका हुआ था। होम्स ने अपनी लालटेन के सामने स्लाइड को बंद कर दिया और हमें घोर अंधेरे में छोड़ दिया—ऐसा पूर्ण अंधेरा जैसा मैंने पहले कभी अनुभव नहीं किया था। गर्म धातु की गंध यह सुनिश्चित करने के लिए बनी रही कि रोशनी अभी भी वहां थी, पल भर के नोटिस पर बाहर निकलने के लिए तैयार थी। मेरे लिए, मेरी नसों के प्रत्याशा के चरम पर होने के साथ, अचानक उदासी में कुछ निराशाजनक और दमनकारी था, और तहखाने की ठंडी नम हवा में।
"उनके पास केवल एक ही रास्ता है," होम्स ने फुसफुसाया। "वह घर के माध्यम से वापस सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर में है। मुझे आशा है कि आपने वह किया जो मैंने आपसे कहा था, जोन्स?"
"मेरे पास एक इंस्पेक्टर और दो अधिकारी सामने के दरवाजे पर इंतजार कर रहे हैं।"
"तब हमने सभी छेद बंद कर दिए हैं। और अब हमें चुप रहना होगा और इंतजार करना होगा।"
कितना लंबा समय लगा! बाद में नोट्स की तुलना करने पर यह केवल एक घंटा और पंद्रह मिनट था, फिर भी मुझे ऐसा लगा कि रात लगभग खत्म हो गई होगी, और भोर हमारे ऊपर फूट रही होगी। मेरे अंग थक गए थे और अकड़ गए थे, क्योंकि मुझे अपनी स्थिति बदलने का डर था; फिर भी मेरी नसें तनाव के उच्चतम स्तर पर काम कर रही थीं, और मेरी सुनने की शक्ति इतनी तीव्र थी कि मैं न केवल अपने साथियों की कोमल सांसें सुन सकता था, बल्कि मैं भारी-भरकम जोन्स की गहरी, भारी सांसों को बैंक निदेशक की पतली, आह जैसी आवाज से अलग कर सकता था। अपनी स्थिति से मैं फर्श की दिशा में बक्से के ऊपर देख सकता था। अचानक मेरी आंखों ने रोशनी की चमक देखी।
पहले यह पत्थर के फर्श पर सिर्फ एक भयावह चिंगारी थी। फिर यह तब तक लंबी होती गई जब तक कि यह एक पीली रेखा नहीं बन गई, और फिर, बिना किसी चेतावनी या आवाज के, एक दरार खुलती हुई प्रतीत हुई और एक हाथ दिखाई दिया, एक सफेद, लगभग स्त्री जैसा हाथ, जिसने रोशनी के छोटे से क्षेत्र के केंद्र में महसूस किया। एक मिनट या उससे अधिक समय तक हाथ, अपनी मरोड़ती उंगलियों के साथ, फर्श से बाहर निकला रहा। फिर इसे उतनी ही तेजी से वापस खींच लिया गया जितना यह दिखाई दिया था, और पत्थरों के बीच एक दरार को चिह्नित करने वाली एकल भयावह चिंगारी को छोड़कर सब कुछ फिर से अंधेरा था।
हालाँकि, इसका गायब होना क्षणिक था। एक चीरने वाली, फाड़ने वाली आवाज के साथ, एक चौड़ा, सफेद पत्थर अपनी तरफ मुड़ गया और एक चौकोर, खुला छेद छोड़ गया, जिसके माध्यम से लालटेन की रोशनी निकली। किनारे के ऊपर से एक साफ-सुथरा, लड़कपन वाला चेहरा झांका, जिसने उत्सुकता से अपने चारों ओर देखा, और फिर, छेद के दोनों ओर एक हाथ रखकर, खुद को कंधे की ऊंचाई और कमर की ऊंचाई तक ऊपर खींच लिया, जब तक कि एक घुटना किनारे पर नहीं टिका। अगले ही पल वह छेद के किनारे खड़ा था और अपने साथ एक साथी को खींच रहा था, जो उसके जैसा ही फुर्तीला और छोटा था, जिसका चेहरा पीला था और बहुत लाल बालों का एक गुच्छा था।
"सब साफ है," उसने फुसफुसाया। "क्या तुम्हारे पास छेनी और बैग हैं? ग्रेट स्कॉट! कूदो, आर्ची, कूदो, और मैं इसके लिए झूल जाऊंगा!"
शर्लक होम्स बाहर कूद पड़ा और घुसपैठिए को कॉलर से पकड़ लिया। दूसरा छेद में नीचे गोता लगा गया, और मैंने कपड़ा फटने की आवाज सुनी जब जोन्स ने उसके कपड़ों को पकड़ा। रोशनी एक रिवॉल्वर की बैरल पर चमक उठी, लेकिन होम्स का हंटिंग क्रॉप आदमी की कलाई पर नीचे गिरा, और पिस्तौल पत्थर के फर्श पर खनक गई।
"कोई फायदा नहीं, जॉन क्ले," होम्स ने विनम्रता से कहा। "तुम्हारे पास कोई मौका नहीं है।"
"ऐसा लगता है," दूसरे ने अत्यधिक शीतलता के साथ उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि मेरा साथी ठीक है, हालांकि मैं देख रहा हूं कि तुमने उसकी कोट की पूंछ पकड़ ली है।"
"दरवाजे पर उसके लिए तीन आदमी इंतजार कर रहे हैं," होम्स ने कहा।
"ओह, वास्तव में! ऐसा लगता है कि तुमने काम बहुत पूरी तरह से किया है। मुझे तुम्हारी तारीफ करनी चाहिए।"
"और मैं तुम्हारी," होम्स ने उत्तर दिया। "तुम्हारा लाल बालों वाला विचार बहुत नया और प्रभावी था।"
"तुम जल्द ही अपने साथी को फिर से देखोगे," जोन्स ने कहा। "वह छेदों में नीचे चढ़ने में मुझसे ज्यादा तेज है। बस रुको जब तक मैं हथकड़ी ठीक कर लूं।"
"मैं प्रार्थना करता हूं कि आप मुझे अपने गंदे हाथों से न छुएं," हमारे कैदी ने टिप्पणी की जैसे ही हथकड़ी उसकी कलाई पर खनकी। "शायद आपको पता न हो कि मेरी रगों में शाही खून है। कृपया, जब आप मुझे संबोधित करें तो हमेशा 'सर' और 'प्लीज' कहें।"
"ठीक है," जोन्स ने एक घूरने और ठहाके के साथ कहा। "खैर, क्या आप कृपया, सर, ऊपर की ओर मार्च करेंगे, जहां हम आपकी महामहिम को पुलिस स्टेशन ले जाने के लिए कैब ले सकें?"
"यह बेहतर है," जॉन क्ले ने शांति से कहा। उसने हम तीनों को एक व्यापक झुककर सलाम किया और जासूस की हिरासत में चुपचाप चला गया।
"वास्तव में, मिस्टर होम्स," मिस्टर मेरीवेदर ने कहा जैसे ही हम तहखाने से उनका पीछा करते हुए बाहर निकले, "मुझे नहीं पता कि बैंक आपको धन्यवाद कैसे दे सकता है या आपको कैसे चुका सकता है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि आपने बैंक डकैती के सबसे दृढ़ प्रयासों में से एक का पता लगाया है और उसे सबसे पूर्ण तरीके से विफल कर दिया है जो मेरे अनुभव में कभी आया है।"
"मिस्टर जॉन क्ले के साथ मेरे अपने एक या दो छोटे हिसाब बराबर करने थे," होम्स ने कहा। "मैंने इस मामले पर कुछ छोटा खर्च किया है, जिसे मैं बैंक से वापस करने की उम्मीद करूंगा, लेकिन उसके अलावा मुझे एक ऐसा अनुभव प्राप्त करके पर्याप्त रूप से पुरस्कृत किया गया है जो कई मायनों में अद्वितीय है, और रेड-हेडेड लीग की बहुत उल्लेखनीय कहानी सुनकर।"
"तुम देखो, वाटसन," उसने सुबह के शुरुआती घंटों में समझाया जब हम बेकर स्ट्रीट में व्हिस्की और सोडा के एक गिलास पर बैठे थे, "यह शुरू से ही बिल्कुल स्पष्ट था कि विज्ञापन की इस अजीबोगरीब बात और इनसाइक्लोपीडिया की नकल का एकमात्र संभावित उद्देश्य इस बहुत बुद्धिमान न होने वाले साहूकार को हर दिन कई घंटों के लिए रास्ते से हटाना था। इसे प्रबंधित करने का यह एक अजीब तरीका था, लेकिन, वास्तव में, बेहतर सुझाव देना मुश्किल होगा। यह तरीका निस्संदेह क्ले के सरल दिमाग को उसके साथी के बालों के रंग से सुझाया गया था। £4 प्रति सप्ताह एक प्रलोभन था जो उसे आकर्षित करेगा, और उनके लिए क्या था, जो हजारों के लिए खेल रहे थे? उन्होंने विज्ञापन डाला, एक बदमाश के पास अस्थायी कार्यालय है, दूसरा बदमाश आदमी को इसके लिए आवेदन करने के लिए उकसाता है, और वे साथ मिलकर सप्ताह की हर सुबह उसकी अनुपस्थिति सुनिश्चित करने में कामयाब हो जाते हैं। जब से मैंने सुना कि सहायक आधी मजदूरी के लिए आया है, यह मेरे लिए स्पष्ट था कि उसके पास स्थिति सुरक्षित करने के लिए कोई मजबूत मकसद था।"
"लेकिन तुम कैसे अनुमान लगा सकते थे कि मकसद क्या था?"
"यदि घर में महिलाएं होतीं, तो मुझे एक साधारण अश्लील साजिश का संदेह होता। हालांकि, वह सवाल से बाहर था। आदमी का व्यवसाय छोटा था, और उसके घर में ऐसा कुछ भी नहीं था जो ऐसी विस्तृत तैयारियों और उनके द्वारा किए गए खर्च का हिसाब दे सके। तो, यह घर के बाहर की कोई चीज़ होनी चाहिए। यह क्या हो सकता है? मैंने सहायक के फोटोग्राफी के शौक और उसके तहखाने में गायब होने की उसकी चाल के बारे में सोचा। तहखाने! इस उलझे हुए सुराग का अंत वहीं था। फिर मैंने इस रहस्यमय सहायक के बारे में पूछताछ की और पाया कि मुझे लंदन के सबसे शांत और सबसे साहसी अपराधियों में से एक से निपटना था। वह तहखाने में कुछ कर रहा था—कुछ ऐसा जिसमें महीनों तक हर दिन कई घंटे लगते थे। फिर से, यह क्या हो सकता है? मैं इसके अलावा कुछ नहीं सोच सका कि वह किसी अन्य इमारत के लिए एक सुरंग बना रहा था।"
मैं यहाँ तक पहुँचा था जब हम घटनास्थल का मुआयना करने गए। मैंने अपनी छड़ी से फुटपाथ पर थपथपाकर आपको चौंका दिया। मैं यह पता लगा रहा था कि तहखाना आगे की ओर फैला था या पीछे की ओर। वह आगे नहीं था। फिर मैंने घंटी बजाई, और, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, सहायक ने दरवाजा खोला। हमारी कुछ झड़पें हुई थीं, लेकिन हमने एक-दूसरे को पहले कभी नहीं देखा था। मैंने मुश्किल से उसके चेहरे की ओर देखा। मैं तो उसके घुटनों को देखना चाहता था। आपने स्वयं गौर किया होगा कि वे कितने घिसे हुए, झुर्रीदार और दागदार थे। वे उन घंटों की खुदाई की गवाही दे रहे थे। एकमात्र शेष प्रश्न यह था कि वे किस चीज़ के लिए खुदाई कर रहे थे। मैं कोने के चारों ओर चला, देखा कि 'सिटी एंड सबर्बन बैंक' हमारे मित्र के परिसर से सटा हुआ है, और मुझे लगा कि मैंने अपनी समस्या सुलझा ली है। जब आप संगीत समारोह के बाद घर गए, तो मैं स्कॉटलैंड यार्ड और बैंक निदेशकों के अध्यक्ष से मिला, जिसका परिणाम आप देख चुके हैं।"
"और आपको कैसे पता चला कि वे आज रात ही अपना प्रयास करेंगे?" मैंने पूछा।
"खैर, जब उन्होंने अपने 'लीग' कार्यालय बंद किए, तो यह एक संकेत था कि उन्हें अब मिस्टर जेबेज़ विल्सन की उपस्थिति की परवाह नहीं थी—दूसरे शब्दों में, उन्होंने अपनी सुरंग पूरी कर ली थी। लेकिन यह आवश्यक था कि वे जल्द ही इसका उपयोग करें, क्योंकि इसका पता चल सकता था, या बुलियन (सोना-चांदी) हटा दिया जाता। शनिवार उनके लिए किसी भी अन्य दिन से बेहतर था, क्योंकि इससे उन्हें भागने के लिए दो दिन मिल जाते। इन्हीं सब कारणों से मुझे उम्मीद थी कि वे आज रात आएंगे।"
"आपने इसका तर्क बहुत सुंदर ढंग से निकाला," मैंने सच्ची प्रशंसा के साथ कहा। "यह इतनी लंबी श्रृंखला है, और फिर भी हर कड़ी बिल्कुल सटीक बैठती है।"
"इसने मुझे ऊब से बचा लिया," उसने जम्हाई लेते हुए उत्तर दिया। "अफ़सोस! मुझे पहले से ही यह महसूस हो रहा है कि यह मुझे घेर रही है। मेरा जीवन अस्तित्व की नीरसता से बचने के एक लंबे प्रयास में व्यतीत होता है। ये छोटी-छोटी समस्याएँ मुझे ऐसा करने में मदद करती हैं।"
"और आप मानव जाति के उपकारक हैं," मैंने कहा।
उसने अपने कंधे उचकाए। "खैर, शायद, आखिरकार, यह थोड़े काम का तो है ही," उसने टिप्पणी की। "'L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout' (मनुष्य कुछ भी नहीं है—कार्य ही सब कुछ है), जैसा कि गुस्ताव फ़्लॉबेयर ने जॉर्ज सैंड को लिखा था।"
III. एक पहचान का मामला
"मेरे प्रिय मित्र," शरलॉक होम्स ने कहा, जब हम बेकर स्ट्रीट स्थित उनके आवास में आग के दोनों ओर बैठे थे, "जीवन मानव मन द्वारा कल्पित किसी भी चीज़ से कहीं अधिक विचित्र है। हम उन चीजों की कल्पना करने का साहस नहीं करेंगे जो वास्तव में अस्तित्व की महज सामान्य बातें हैं। यदि हम उस खिड़की से हाथ में हाथ डालकर उड़ सकें, इस महान शहर के ऊपर मंडरा सकें, धीरे से छतों को हटा सकें, और उन अजीब चीजों में झांक सकें जो हो रही हैं, वे अजीब संयोग, वे योजनाएँ, वे विपरीत उद्देश्य, घटनाओं की अद्भुत श्रृंखलाएँ, जो पीढ़ियों से काम कर रही हैं, और सबसे असाधारण परिणामों की ओर ले जा रही हैं, तो यह अपनी रूढ़ियों और पूर्व-निर्धारित निष्कर्षों के साथ सभी कथाओं को बहुत बासी और निरर्थक बना देगा।"
"और फिर भी मुझे इसका यकीन नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "अखबारों में जो मामले सामने आते हैं, वे नियम के रूप में, काफी नीरस और साधारण होते हैं। हमारी पुलिस रिपोर्टों में यथार्थवाद अपनी चरम सीमाओं तक पहुँच गया है, और फिर भी परिणाम, इसे स्वीकार करना ही होगा, न तो आकर्षक है और न ही कलात्मक।"
"यथार्थवादी प्रभाव पैदा करने में एक निश्चित चयन और विवेक का उपयोग किया जाना चाहिए," होम्स ने टिप्पणी की। "पुलिस रिपोर्ट में इसकी कमी है, जहाँ मजिस्ट्रेट की घिसी-पिटी बातों पर, शायद, उन विवरणों की तुलना में अधिक जोर दिया जाता है, जो एक पर्यवेक्षक के लिए पूरे मामले का महत्वपूर्ण सार समाहित करते हैं। यकीन मानिए, सामान्य से अधिक अप्राकृतिक कुछ भी नहीं है।"
मैंने मुस्कुराकर अपना सिर हिलाया। "मैं पूरी तरह से समझ सकता हूँ कि आप ऐसा क्यों सोचते हैं," मैंने कहा। "बेशक, तीन महाद्वीपों में उन सभी के लिए अनौपचारिक सलाहकार और सहायक के रूप में, जो पूरी तरह से हैरान हैं, आप हर उस चीज़ के संपर्क में आते हैं जो अजीब और विचित्र है। लेकिन यहाँ"—मैंने जमीन से सुबह का अखबार उठाया—"आइए इसे एक व्यावहारिक परीक्षा में डालें। यहाँ पहली सुर्खियाँ हैं जिन पर मेरी नज़र पड़ी। 'पति का अपनी पत्नी के प्रति क्रूरता।' छपाई का आधा कॉलम है, लेकिन मैं बिना पढ़े जानता हूँ कि यह सब मेरे लिए पूरी तरह से परिचित है। वहाँ, निश्चित रूप से, दूसरी महिला, शराब, धक्का, चोट, खरोंच, सहानुभूति रखने वाली बहन या मकान मालकिन है। सबसे कच्चे लेखक भी इससे अधिक कच्चा कुछ नहीं बना सकते।"
"वास्तव में, आपका उदाहरण आपके तर्क के लिए एक दुर्भाग्यपूर्ण है," होम्स ने अखबार लेते हुए और उस पर नज़र डालते हुए कहा। "यह डंडास अलगाव का मामला है, और, जैसा कि होता है, मैं इसके संबंध में कुछ छोटे बिंदुओं को स्पष्ट करने में लगा हुआ था। पति शराब का सेवन नहीं करने वाला (टी-टोटलर) था, वहाँ कोई दूसरी महिला नहीं थी, और जिस व्यवहार की शिकायत की गई थी, वह यह था कि उसे हर भोजन के बाद अपने नकली दांत बाहर निकालने और उन्हें अपनी पत्नी पर फेंकने की आदत हो गई थी, जो, आप मानेंगे, एक ऐसी क्रिया नहीं है जो औसत कहानीकार की कल्पना में आने की संभावना हो। एक चुटकी नसवार (स्नफ) लें, डॉक्टर, और स्वीकार करें कि मैंने आपके उदाहरण पर बाजी मार ली है।"
उसने अपनी पुरानी सोने की नसवारदानी बढ़ाई, जिसके ढक्कन के केंद्र में एक बड़ा नीलम (एमेथिस्ट) जड़ा था। इसकी भव्यता उसके घरेलू तौर-तरीकों और सरल जीवन के विपरीत इतनी अधिक थी कि मैं उस पर टिप्पणी किए बिना न रह सका।
"आह," उसने कहा, "मैं भूल गया था कि मैंने आपको कुछ हफ्तों से नहीं देखा है। यह बोहेमिया के राजा की ओर से मेरी सहायता के बदले में एक छोटा सा उपहार है, जो 'आयरन एडलर' पेपर्स के मामले में थी।"
"और अंगूठी?" मैंने पूछा, उसकी उंगली पर चमक रहे एक उल्लेखनीय हीरे पर नज़र डालते हुए।
"यह हॉलैंड के शासन करने वाले परिवार की ओर से थी, हालांकि जिस मामले में मैंने उनकी सेवा की, वह इतनी नाजुक थी कि मैं इसे आप तक भी नहीं पहुँचा सकता, जिन्होंने मेरी एक या दो छोटी समस्याओं को दर्ज करने का बड़प्पन दिखाया है।"
"और क्या आपके पास अभी कोई मामला है?" मैंने रुचि के साथ पूछा।
"दस या बारह, लेकिन कोई भी ऐसा नहीं जो रुचि का कोई विशेष गुण प्रस्तुत करता हो। वे महत्वपूर्ण हैं, आप समझते हैं, बिना दिलचस्प हुए। वास्तव में, मैंने पाया है कि आमतौर पर महत्वहीन मामलों में ही अवलोकन के लिए, और कारण और प्रभाव के त्वरित विश्लेषण के लिए एक क्षेत्र होता है जो जांच को आकर्षण देता है। बड़े अपराध सरल होते हैं, क्योंकि अपराध जितना बड़ा होता है, नियम के रूप में, उसका मकसद उतना ही स्पष्ट होता है। इन मामलों में, मार्सिले से मुझे भेजे गए एक काफी जटिल मामले को छोड़कर, ऐसा कुछ भी नहीं है जो रुचि के कोई गुण प्रस्तुत करता हो। हालाँकि, यह संभव है कि कुछ ही मिनटों में मेरे पास इससे बेहतर कुछ हो, क्योंकि यह मेरे ग्राहकों में से एक है, या मैं बहुत गलत हूँ।"
वह अपनी कुर्सी से उठ चुका था और खुले हुए पर्दों के बीच खड़ा होकर धुंधली, तटस्थ-रंग की लंदन की सड़क को नीचे देख रहा था। उसके कंधे के ऊपर से देखते हुए, मैंने देखा कि सामने फुटपाथ पर एक बड़ी महिला खड़ी थी, जिसके गले में भारी फर का बोआ (गले का हार) था, और एक चौड़ी किनारी वाली टोपी में एक बड़ा घुमावदार लाल पंख था, जो उसके कान के ऊपर डेवनशायर की डचेस के अंदाज़ में तिरछा था। इस महान पहनावे के नीचे से उसने नर्वस, हिचकिचाते हुए हमारे खिड़कियों की ओर ऊपर देखा, जबकि उसका शरीर आगे-पीछे डोल रहा था, और उसकी उंगलियां उसके दस्ताने के बटनों के साथ खेल रही थीं। अचानक, एक छलांग के साथ, जैसे किनारे से छलांग लगाने वाला तैराक, वह सड़क पार कर गई, और हमने घंटी की तेज़ गूंज सुनी।
"मैंने वे लक्षण पहले भी देखे हैं," होम्स ने अपनी सिगरेट को आग में फेंकते हुए कहा। "फुटपाथ पर दोलन का हमेशा मतलब होता है 'एक प्रेम का मामला' (affaire de cœur)। वह सलाह लेना चाहती है, लेकिन उसे यकीन नहीं है कि मामला संचार के लिए बहुत नाजुक तो नहीं है। और फिर भी यहाँ भी हम भेदभाव कर सकते हैं। जब किसी महिला को किसी पुरुष द्वारा गंभीर रूप से गलत तरीके से परेशान किया जाता है, तो वह डोलती नहीं है, और इसका सामान्य लक्षण टूटी हुई घंटी का तार होता है। यहाँ हम मान सकते हैं कि यह प्रेम का मामला है, लेकिन युवती उतनी गुस्से में नहीं है जितनी कि हैरान या दुखी है। लेकिन यहाँ वह हमारे संदेहों को दूर करने के लिए स्वयं आ गई है।"
जैसे ही उसने बोला, दरवाजे पर एक दस्तक हुई, और बटन वाला लड़का मिस मैरी सदरलैंड की घोषणा करने के लिए अंदर आया, जबकि वह महिला स्वयं उसके छोटे काले चित्र के पीछे एक छोटे पायलट नाव के पीछे पूर्ण-पाल वाले व्यापारी जहाज की तरह उभर आई। शरलॉक होम्स ने उस सहज शिष्टाचार के साथ उसका स्वागत किया जिसके लिए वह उल्लेखनीय था, और, दरवाजा बंद करने और उसे एक आर्मचेयर में बैठने का इशारा करने के बाद, उसने उसे उस सूक्ष्म और फिर भी विचलित अंदाज़ में देखा जो उसका अपना था।
"क्या आप नहीं पातीं," उसने कहा, "कि अपनी कम दृष्टि के साथ इतना टाइपिंग करना थोड़ा कष्टकारी है?"
"मैंने शुरुआत में किया था," उसने उत्तर दिया, "लेकिन अब मैं बिना देखे जानती हूँ कि अक्षर कहाँ हैं।" फिर, अचानक उसके शब्दों का पूरा अर्थ समझकर, वह जोर से चौंक गई और अपने चौड़े, अच्छे स्वभाव वाले चेहरे पर डर और आश्चर्य के साथ ऊपर देखा। "आपने मेरे बारे में सुना है, मिस्टर होम्स," वह चिल्लाई, "वरना आप वह सब कैसे जान सकते हैं?"
"परवाह मत करो," होम्स ने हंसते हुए कहा; "चीजों को जानना मेरा काम है। शायद मैंने खुद को वह देखने के लिए प्रशिक्षित किया है जिसे दूसरे अनदेखा कर देते हैं। यदि नहीं, तो आप मुझसे सलाह लेने क्यों आतीं?"
"मैं आपके पास आई, सर, क्योंकि मैंने आपके बारे में मिसेज एथरेज से सुना था, जिनके पति को आपने तब ढूंढ निकाला था जब पुलिस और हर कोई उन्हें मृत मानकर हार मान चुका था। ओह, मिस्टर होम्स, काश आप मेरे लिए भी उतना ही कर पाते। मैं अमीर नहीं हूँ, लेकिन फिर भी मेरे पास अपने अधिकार में सौ पाउंड प्रति वर्ष हैं, मशीन से जो थोड़ा बहुत मैं कमाती हूँ उसके अलावा, और मिस्टर होस्मर एंजेल का क्या हुआ, यह जानने के लिए मैं अपना सब कुछ दे दूँगी।"
"आप इतनी जल्दी मुझसे सलाह लेने क्यों आईं?" शरलॉक होम्स ने अपनी उंगलियों को एक साथ जोड़कर और छत की ओर देखते हुए पूछा।
मिस मैरी सदरलैंड के कुछ हद तक खाली चेहरे पर फिर से एक हैरान कर देने वाली झलक आ गई। "हाँ, मैं घर से भागकर आई," उसने कहा, "क्योंकि मिस्टर विंडिबैंक—यानी, मेरे पिता—को इस सब को इतनी आसानी से लेते हुए देखकर मुझे गुस्सा आया। वह पुलिस के पास नहीं जाना चाहते थे, और वह आपके पास नहीं जाना चाहते थे, और इसलिए अंत में, जब उन्होंने कुछ नहीं किया और यह कहते रहे कि कोई नुकसान नहीं हुआ है, तो मुझे गुस्सा आ गया, और मैंने बस अपनी चीजें उठाईं और सीधे आपके पास आ गई।"
"आपके पिता," होम्स ने कहा, "निश्चित रूप से आपके सौतेले पिता, क्योंकि नाम अलग है।"
"हाँ, मेरे सौतेले पिता। मैं उन्हें पिता कहती हूँ, हालाँकि यह सुनने में अजीब भी लगता है, क्योंकि वह मुझसे केवल पांच साल और दो महीने ही बड़े हैं।"
"और आपकी माँ जीवित हैं?"
"ओह, हाँ, माँ जीवित और स्वस्थ हैं। मिस्टर होम्स, मैं बहुत खुश नहीं थी जब उन्होंने पिता की मृत्यु के तुरंत बाद फिर से शादी कर ली, और एक ऐसे व्यक्ति से जो उनसे लगभग पंद्रह साल छोटा था। पिता टोटेनहम कोर्ट रोड में प्लंबर थे, और उन्होंने अपने पीछे एक अच्छा व्यवसाय छोड़ा था, जिसे माँ मिस्टर हार्डी, फोरमैन के साथ चलाती थीं; लेकिन जब मिस्टर विंडिबैंक आए तो उन्होंने माँ से व्यवसाय बिकवा दिया, क्योंकि वह बहुत श्रेष्ठ थे, जो वाइन के व्यापारी थे। उन्हें सद्भावना (गुडविल) और ब्याज के लिए 4700 पाउंड मिले, जो पिता के जीवित रहने पर मिलने वाली राशि से बहुत कम था।"
मुझे इस बेतुकी और असंगत कहानी के तहत शरलॉक होम्स के अधीर होने की उम्मीद थी, लेकिन इसके विपरीत, उसने ध्यान की सबसे बड़ी एकाग्रता के साथ सुना था।
"आपकी अपनी छोटी आय," उसने पूछा, "क्या वह व्यवसाय से आती है?"
"ओह, नहीं, सर। यह बिल्कुल अलग है और मुझे ऑकलैंड में मेरे चाचा नेड द्वारा छोड़ी गई थी। यह न्यूजीलैंड स्टॉक में है, 4½ प्रतिशत ब्याज दे रही है। ढाई हजार पाउंड की राशि थी, लेकिन मैं केवल ब्याज को ही छू सकती हूँ।"
"आप मुझे बेहद आकर्षित करती हैं," होम्स ने कहा। "और चूंकि आप एक सौ पाउंड प्रति वर्ष जैसी बड़ी राशि प्राप्त करती हैं, साथ ही अपनी कमाई भी, तो आप निस्संदेह थोड़ा यात्रा करती हैं और हर तरह से खुद को लाड़-प्यार देती हैं। मेरा मानना है कि एक अकेली महिला लगभग 60 पाउंड की आय पर बहुत अच्छे से रह सकती है।"
"मैं उससे बहुत कम में काम चला सकती हूँ, मिस्टर होम्स, लेकिन आप समझते हैं कि जब तक मैं घर पर रहती हूँ, मैं उन पर बोझ नहीं बनना चाहती, और इसलिए वे पैसे का उपयोग तब तक करते हैं जब तक मैं उनके साथ रह रही हूँ। बेशक, यह केवल समय के लिए है। मिस्टर विंडिबैंक हर तिमाही मेरा ब्याज निकालते हैं और माँ को दे देते हैं, और मैं पाती हूँ कि मैं टाइपिंग से जो कमाती हूँ, उससे मैं काफी अच्छी तरह से काम चला लेती हूँ। यह मुझे प्रति शीट दो पेंस देता है, और मैं अक्सर एक दिन में पंद्रह से बीस शीट कर लेती हूँ।"
"आपने अपनी स्थिति मेरे लिए बहुत स्पष्ट कर दी है," होम्स ने कहा। "यह मेरे दोस्त, डॉ. वॉटसन हैं, जिनके सामने आप मेरे सामने की तरह स्वतंत्र रूप से बोल सकती हैं। कृपया अब हमें मिस्टर होस्मर एंजेल के साथ अपने संबंधों के बारे में सब कुछ बताएं।"
मिस सदरलैंड के चेहरे पर एक लालिमा छा गई, और उसने घबराहट में अपनी जैकेट के किनारे को कुरेदा। "मैं उनसे पहली बार गैसफिटर्स की बॉल (नृत्य समारोह) में मिली थी," उसने कहा। "वे पिता के जीवित रहने पर उन्हें टिकट भेजते थे, और फिर बाद में उन्होंने हमें याद रखा, और माँ को भेजे। मिस्टर विंडिबैंक नहीं चाहते थे कि हम जाएं। वह कभी नहीं चाहते थे कि हम कहीं जाएं। अगर मैं संडे-स्कूल के दावत में शामिल होना भी चाहती तो वह बहुत गुस्सा हो जाते थे। लेकिन इस बार मैं जाने के लिए दृढ़ थी, और मैं जाऊंगी; क्योंकि उन्हें रोकने का क्या अधिकार था? उन्होंने कहा कि लोग हमारे जानने लायक नहीं थे, जब पिता के सभी दोस्त वहाँ मौजूद होने वाले थे। और उन्होंने कहा कि मेरे पास पहनने लायक कुछ भी नहीं था, जब मेरे पास मेरा बैंगनी आलीशान (प्लुश) गाउन था जिसे मैंने दराज से कभी बाहर भी नहीं निकाला था। अंत में, जब कुछ और काम न आया, तो वह फर्म के काम से फ्रांस चले गए, लेकिन हम, माँ और मैं, मिस्टर हार्डी के साथ गए, जो हमारे फोरमैन हुआ करते थे, और वहीं मैं मिस्टर होस्मर एंजेल से मिली।"
"मुझे लगता है," होम्स ने कहा, "कि जब मिस्टर विंडिबैंक फ्रांस से वापस आए तो वह आपके बॉल में जाने से बहुत नाराज हुए होंगे।"
"ओह, खैर, वह इसके बारे में बहुत अच्छे थे। मुझे याद है कि वह हंसे, और अपने कंधे उचकाए, और कहा कि एक महिला को कुछ भी मना करने का कोई मतलब नहीं है, क्योंकि वह अपनी बात मनवा ही लेगी।"
"मैं समझ गया। तो गैसफिटर्स की बॉल पर आप, जैसा कि मैं समझता हूँ, मिस्टर होस्मर एंजेल नामक एक सज्जन से मिलीं।"
"हाँ, सर। मैं उस रात उनसे मिली, और वह अगले दिन यह पूछने आए कि क्या हम सुरक्षित घर पहुँच गए थे, और उसके बाद हम उनसे मिले—कहने का मतलब है, मिस्टर होम्स, मैं उनसे दो बार सैर के लिए मिली, लेकिन उसके बाद पिता वापस आ गए, और मिस्टर होस्मर एंजेल अब घर नहीं आ सके।"
"नहीं?"
"खैर, आप जानते हैं कि पिता को इस तरह की कोई भी चीज़ पसंद नहीं थी। यदि वह कर सकते तो वह किसी भी आगंतुक को नहीं आने देते थे, और वह अक्सर कहते थे कि एक महिला को अपने परिवार के घेरे में खुश रहना चाहिए। लेकिन फिर, जैसा कि मैं माँ से कहती थी, एक महिला को शुरू करने के लिए अपने खुद के घेरे की आवश्यकता होती है, और मेरे पास अभी तक मेरा अपना नहीं था।"
"लेकिन मिस्टर होस्मर एंजेल के बारे में क्या? क्या उन्होंने आपसे मिलने का कोई प्रयास नहीं किया?"
"खैर, पिता एक सप्ताह में फिर से फ्रांस जा रहे थे, और होस्मर ने लिखा और कहा कि उनके जाने तक एक-दूसरे से न मिलना ही सुरक्षित और बेहतर होगा। हम इस बीच लिख सकते थे, और वह हर दिन लिखते थे। मैं सुबह पत्र ले लेती थी, इसलिए पिता को पता चलने की कोई आवश्यकता नहीं थी।"
"क्या आप इस समय उस सज्जन से जुड़ी थीं (सगाई हो चुकी थी)?"
"ओह, हाँ, मिस्टर होम्स। हमारी पहली सैर के बाद ही सगाई हो गई थी। होस्मर—मिस्टर एंजेल—लीडेनहॉल स्ट्रीट के एक कार्यालय में कैशियर थे—और—"
"कौन सा कार्यालय?"
"यही तो सबसे बुरी बात है, मिस्टर होम्स, मुझे नहीं पता।"
"तो फिर वह कहाँ रहते थे?"
"वह परिसर में ही सोते थे।"
"और आपको उनका पता नहीं पता?"
"नहीं—सिवाय इसके कि वह लीडेनहॉल स्ट्रीट था।"
"तो फिर आप अपने पत्र कहाँ संबोधित करती थीं?"
"लीडेनहॉल स्ट्रीट पोस्ट ऑफिस को, ताकि मांगे जाने पर ले लिया जाए। उन्होंने कहा कि अगर वे कार्यालय भेजे जाते तो उन्हें अन्य सभी क्लर्कों द्वारा एक महिला से पत्र प्राप्त करने के लिए चिढ़ाया जाता, इसलिए मैंने उन्हें टाइप करने की पेशकश की, जैसे वह अपने पत्र करते थे, लेकिन वह नहीं माने, क्योंकि उन्होंने कहा कि जब मैं उन्हें लिखती थी तो वे मुझसे आते हुए प्रतीत होते थे, लेकिन जब वे टाइप किए जाते थे तो उन्हें हमेशा लगता था कि मशीन हमारे बीच आ गई है। वह बस आपको दिखाएगा कि वह मुझसे कितना प्यार करते थे, मिस्टर होम्स, और वे छोटी-छोटी बातें जिनके बारे में वह सोचते थे।"
"यह बहुत विचारोत्तेजक था," होम्स ने कहा। "यह लंबे समय से मेरा एक स्वयंसिद्ध (सिद्धांत) रहा है कि छोटी चीजें अनंत रूप से सबसे महत्वपूर्ण होती हैं। क्या आप मिस्टर होस्मर एंजेल के बारे में कोई और छोटी बात याद रख सकती हैं?"
"वह बहुत शर्मीले व्यक्ति थे, मिस्टर होम्स। वह दिन के उजाले के बजाय शाम को मेरे साथ चलना पसंद करते थे, क्योंकि उन्होंने कहा था कि उन्हें ध्यान आकर्षित करना (विशिष्ट दिखना) नफरत है। वह बहुत ही विनम्र और सज्जन व्यक्ति थे। यहाँ तक कि उनकी आवाज़ भी सौम्य थी। उन्होंने मुझे बताया कि जब वह युवा थे तो उन्हें क्विनसी (गले का रोग) और सूजी हुई ग्रंथियां हो गई थीं, और इसने उन्हें एक कमजोर गला, और बोलने का एक हिचकिचाता हुआ, फुसफुसाता हुआ तरीका दिया था। वह हमेशा अच्छे कपड़े पहनते थे, बहुत साफ और सादे, लेकिन उनकी आँखें कमजोर थीं, बिल्कुल मेरी तरह, और वह चमक के खिलाफ रंगीन चश्मा पहनते थे।"
"खैर, और जब मिस्टर विंडिबैंक, आपके सौतेले पिता, फ्रांस लौट आए तो क्या हुआ?"
"मिस्टर होस्मर एंजेल फिर से घर आए और प्रस्ताव दिया कि पिता के वापस आने से पहले हमें शादी कर लेनी चाहिए। वह बहुत गंभीर थे और उन्होंने मुझे टेस्टामेंट (बाइबल) पर हाथ रखकर कसम खिलाई कि चाहे कुछ भी हो जाए, मैं हमेशा उनके प्रति सच्ची रहूँगी। माँ ने कहा कि मुझे कसम खिलाना बिल्कुल सही था, और यह उनके जुनून का संकेत था। माँ शुरू से ही उनके पक्ष में थीं और मुझसे भी ज्यादा उन्हें पसंद करती थीं। फिर, जब उन्होंने एक सप्ताह के भीतर शादी करने की बात की, तो मैंने पिता के बारे में पूछना शुरू किया; लेकिन उन दोनों ने कहा कि पिता की चिंता न करें, बस बाद में उन्हें बता दें, और माँ ने कहा कि वह उनके साथ सब ठीक कर देंगी। मुझे वह बिल्कुल पसंद नहीं आया, मिस्टर होम्स। यह अजीब लगता था कि मैं उनकी अनुमति मांगूँ, क्योंकि वह मुझसे केवल कुछ साल ही बड़े थे; लेकिन मैं चुपके से कुछ भी नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने बोर्डो में पिता को लिखा, जहाँ कंपनी के फ्रेंच कार्यालय हैं, लेकिन शादी की सुबह ही पत्र मुझे वापस मिल गया।"
"तो वह उनसे चूक गया?"
"हाँ, सर; क्योंकि उसके पहुँचने से ठीक पहले वह इंग्लैंड के लिए निकल चुके थे।"
"हा! यह दुर्भाग्यपूर्ण था। आपकी शादी शुक्रवार के लिए तय की गई थी। क्या यह चर्च में होने वाली थी?"
"हाँ, सर, लेकिन बहुत शांति से। यह किंग्स क्रॉस के पास सेंट सेवियर में होने वाली थी, और उसके बाद हमें सेंट पैंक्रास होटल में नाश्ता करना था। होस्मर हमारे लिए एक हैंसम (घोड़ा गाड़ी) लाए, लेकिन चूंकि हम दो थे, उन्होंने हम दोनों को उसमें बिठाया और खुद एक चार-पहिया गाड़ी में सवार हो गए, जो सड़क पर एकमात्र अन्य टैक्सी थी। हम पहले चर्च पहुँचे, और जब चार-पहिया गाड़ी आई तो हमने उनके बाहर निकलने का इंतजार किया, लेकिन वह कभी नहीं निकले, और जब टैक्सी चालक बॉक्स से नीचे उतरा और देखा तो वहाँ कोई नहीं था! टैक्सी चालक ने कहा कि वह कल्पना नहीं कर सकता कि उन्हें क्या हुआ, क्योंकि उसने उन्हें अपनी आँखों से अंदर चढ़ते देखा था। वह पिछले शुक्रवार की बात है, मिस्टर होम्स, और मैंने तब से ऐसा कुछ भी नहीं देखा या सुना है जो इस बात पर कोई प्रकाश डाल सके कि उन्हें क्या हुआ।"
"मुझे ऐसा लगता है कि आपके साथ बहुत ही शर्मनाक व्यवहार किया गया है," होम्स ने कहा।
"ओह, नहीं, सर! वह मुझे इस तरह छोड़ने के लिए बहुत अच्छे और दयालु थे। क्यों, पूरी सुबह वह मुझसे कह रहे थे कि, चाहे कुछ भी हो जाए, मुझे सच्चा रहना है; और यह कि भले ही कुछ अप्रत्याशित हो जाए जो हमें अलग कर दे, मुझे हमेशा याद रखना चाहिए कि मैंने उनसे प्रतिज्ञा की है, और वह देर-सबेर अपनी प्रतिज्ञा का दावा करेंगे। शादी की सुबह के लिए यह अजीब बातचीत लगती थी, लेकिन तब से जो हुआ है वह इसे एक अर्थ देता है।"
"निश्चित रूप से यह देता है। तो आपकी अपनी राय यह है कि उनके साथ कोई अप्रत्याशित दुर्घटना हुई है?"
"हाँ, सर। मेरा मानना है कि उन्होंने किसी खतरे का पूर्वाभास कर लिया था, वरना वह ऐसी बात नहीं करते। और फिर मुझे लगता है कि जो उन्होंने पूर्वाभास किया था, वही हुआ।"
"लेकिन आपको इस बारे में कोई धारणा नहीं है कि यह क्या हो सकता है?"
"कोई नहीं।"
"एक और सवाल। आपकी माँ ने इस मामले को कैसे लिया?"
"वह नाराज थीं, और कहा कि मुझे इस मामले के बारे में फिर कभी बात नहीं करनी चाहिए।"
"और आपके पिता? क्या आपने उन्हें बताया?"
"हाँ; और उन्हें भी मेरे साथ ऐसा ही लगा कि कुछ हुआ है, और मुझे होस्मर के बारे में फिर सुनने को मिलेगा। जैसा कि उन्होंने कहा, किसी व्यक्ति को मुझे चर्च के दरवाज़े तक लाने और फिर मुझे वहीं छोड़ देने में क्या दिलचस्पी हो सकती है? देखिए, यदि उन्होंने मुझसे पैसे उधार लिए होते, या यदि उन्होंने मुझसे विवाह कर लिया होता और मेरे पैसों का बंदोबस्त अपने नाम करवा लिया होता, तो कोई कारण हो सकता था, लेकिन होस्मर पैसों के मामले में बहुत स्वतंत्र थे और उन्होंने मेरे एक शिलिंग की ओर भी कभी नहीं देखा। और फिर, क्या हो सकता था? और वे पत्र क्यों नहीं लिख सके? ओह, इसके बारे में सोचकर मैं आधी पागल हो जाती हूँ, और रात को मुझे एक पल के लिए भी नींद नहीं आती।" उसने अपने मफ से एक छोटा रुमाल निकाला और उसमें भारी सिसकियाँ भरने लगी।
"मैं आपके लिए इस मामले पर गौर करूँगा," होम्स ने उठते हुए कहा, "और मुझे संदेह नहीं है कि हम किसी निश्चित परिणाम पर पहुँचेंगे। अब मामले का बोझ मुझ पर रहने दें, और अपने मन को इस पर और अधिक न भटकने दें। सबसे बढ़कर, मिस्टर होस्मर एंजेल को अपनी यादों से मिटाने की कोशिश करें, जैसा कि वे आपके जीवन से मिट गए हैं।"
"तो आपको नहीं लगता कि मैं उनसे दोबारा मिल पाऊँगी?"
"मुझे डर है कि नहीं।"
"तो उनके साथ क्या हुआ है?"
"आप यह सवाल मेरे हाथों में छोड़ दें। मुझे उनका सटीक विवरण और उनके कोई भी पत्र चाहिए जो आप दे सकें।"
"मैंने पिछले शनिवार के क्रॉनिकल में उनके लिए विज्ञापन दिया था," उसने कहा। "यह रही पर्ची और यहाँ उनके चार पत्र हैं।"
"धन्यवाद। और आपका पता?"
"नंबर 31 ल्योन प्लेस, कैंबरवेल।"
"मिस्टर एंजेल का पता आपके पास कभी नहीं था, जैसा कि मैं समझता हूँ। आपके पिता का कार्यस्थल कहाँ है?"
"वे फेनचर्च स्ट्रीट के महान क्लेरेट आयातकों, वेस्टहाउस एंड मारबैंक के लिए यात्रा करते हैं।"
"धन्यवाद। आपने अपना बयान बहुत स्पष्ट रूप से दिया है। आप कागजात यहाँ छोड़ देंगी, और मेरे द्वारा दी गई सलाह को याद रखें। पूरे घटनाक्रम को एक बंद किताब की तरह रहने दें, और इसे अपने जीवन को प्रभावित न करने दें।"
"आप बहुत दयालु हैं, मिस्टर होम्स, लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकती। मैं होस्मर के प्रति सच्ची रहूँगी। जब वे वापस आएंगे, तो वे मुझे तैयार पाएंगे।"
उस बेतुकी टोपी और भावहीन चेहरे के बावजूद, हमारी आगंतुक के सरल विश्वास में कुछ ऐसा उदात्त था जिसने हमारे सम्मान को विवश कर दिया। उसने कागजों का अपना छोटा सा बंडल मेज़ पर रखा और जब भी उसे बुलाया जाए, तब आने का वादा करते हुए चली गई।
शर्लक होम्स कुछ मिनटों तक अपनी उंगलियों को आपस में दबाए, अपने पैरों को अपने सामने फैलाए, और अपनी दृष्टि छत की ओर टिकाए चुपचाप बैठा रहा। फिर उसने रैक से वह पुरानी और तैलीय मिट्टी की पाइप नीचे उतारी, जो उसके लिए एक सलाहकार की तरह थी, और उसे सुलगाने के बाद, वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, जिसमें से धुएं के घने नीले छल्ले ऊपर की ओर उठ रहे थे, और उसके चेहरे पर अनंत सुस्ती के भाव थे।
"वह युवती काफी दिलचस्प अध्ययन है," उसने टिप्पणी की। "मैंने उसे उसकी छोटी सी समस्या से अधिक दिलचस्प पाया, जो कि, वैसे, काफी घिसी-पिटी है। यदि आप मेरे सूचकांक को देखें, तो आपको ’77 में एंडोवर में और पिछले साल द हेग में भी इसी तरह के मामले मिलेंगे। हालाँकि, विचार पुराना होने के बावजूद, इसमें एक या दो विवरण ऐसे थे जो मेरे लिए नए थे। लेकिन वह युवती स्वयं सबसे अधिक शिक्षाप्रद थी।"
"ऐसा लगा कि आपने उसके बारे में काफी कुछ पढ़ लिया जो मुझे बिल्कुल दिखाई नहीं दिया," मैंने टिप्पणी की।
"अदृश्य नहीं बल्कि अनलक्षित, वॉटसन। आप नहीं जानते थे कि कहाँ देखना है, और इसलिए आपने वह सब कुछ खो दिया जो महत्वपूर्ण था। मैं आपको कभी भी आस्तीनों के महत्व, अंगूठों के नाखूनों की व्यंजकता, या उन बड़े मुद्दों का एहसास नहीं करा सकता जो एक जूते के फीते से जुड़े हो सकते हैं। अब, आपने उस महिला के स्वरूप से क्या अनुमान लगाया? उसका वर्णन करें।"
"खैर, उसने स्लेट के रंग की, चौड़े किनारे वाली स्ट्रॉ हैट पहनी थी, जिसमें ईंट जैसे लाल रंग का एक पंख था। उसकी जैकेट काली थी, जिस पर काले मोती जड़े थे, और छोटे काले जेट आभूषणों की झालर थी। उसका पहनावा भूरा था, कॉफी के रंग से थोड़ा गहरा, गले और आस्तीनों पर थोड़े बैंगनी आलीशान कपड़े के साथ। उसके दस्ताने मटमैले थे और दाहिनी तर्जनी पर घिसकर फट गए थे। उसके जूते मैंने नहीं देखे। उसके छोटे गोल, लटकते हुए सोने के झुमके थे, और कुल मिलाकर वह एक भद्दे, आरामदायक, निश्चिंत तरीके से काफी संपन्न लग रही थी।"
शर्लक होम्स ने धीरे से ताली बजाई और खिलखिलाया।
"मेरी बात मानो, वॉटसन, तुम अद्भुत प्रगति कर रहे हो। तुमने वास्तव में बहुत अच्छा काम किया है। यह सच है कि तुमने महत्वपूर्ण बातों में से सब कुछ छोड़ दिया है, लेकिन तुमने तरीका पकड़ लिया है, और रंग के लिए तुम्हारी नज़र तेज़ है। कभी भी सामान्य छापों पर भरोसा न करें, मेरे दोस्त, बल्कि विवरणों पर अपना ध्यान केंद्रित करें। मेरी पहली नज़र हमेशा महिला की आस्तीन पर होती है। पुरुष में शायद पहले पतलून के घुटने को देखना बेहतर होता है। जैसा कि आप देखते हैं, इस महिला की आस्तीनों पर आलीशान कपड़ा था, जो निशानों को दर्शाने के लिए सबसे उपयोगी सामग्री है। कलाई के थोड़ा ऊपर दोहरी रेखा, जहाँ टाइपिस्ट मेज़ के खिलाफ दबाव डालती है, खूबसूरती से परिभाषित थी। हाथ से चलने वाली सिलाई मशीन एक समान निशान छोड़ती है, लेकिन केवल बाएं हाथ पर, और अंगूठे से सबसे दूर वाले हिस्से पर, न कि चौड़े हिस्से के आर-पार, जैसा कि यहाँ था। मैंने तब उसके चेहरे पर नज़र डाली, और उसकी नाक के दोनों ओर पिनसे-नेज़ (चश्मे) के निशान देखकर, मैंने कम दृष्टि और टाइपिंग पर एक टिप्पणी की, जिसने उसे हैरान कर दिया।"
"इसने मुझे भी हैरान किया।"
"लेकिन, निश्चित रूप से, यह स्पष्ट था। मैं तब यह देखकर बहुत हैरान और दिलचस्प हुआ कि, हालांकि उसके पहने हुए जूते एक-दूसरे से अलग नहीं लग रहे थे, लेकिन वे वास्तव में बेमेल थे; एक में थोड़ा सजावटी टो-कैप था, और दूसरे में सादा था। एक में पांच में से केवल दो निचले बटन लगे थे, और दूसरे में पहले, तीसरे और पांचवें में। अब, जब आप देखते हैं कि एक युवती, जो अन्यथा सलीके से तैयार है, घर से बेमेल जूते पहनकर, आधे बटन लगे हुए निकली है, तो यह कहना कोई बड़ा निष्कर्ष नहीं है कि वह जल्दी में निकली थी।"
"और क्या?" मैंने पूछा, मेरे मित्र के तीक्ष्ण तर्क से हमेशा की तरह गहराई से प्रभावित होकर।
"मैंने चलते-चलते गौर किया कि उसने घर से निकलने से पहले, लेकिन पूरी तरह तैयार होने के बाद एक नोट लिखा था। आपने देखा कि उसका दाहिना दस्ताना तर्जनी पर फटा हुआ था, लेकिन आपने शायद यह नहीं देखा कि दस्ताना और उंगली दोनों बैंगनी स्याही से रंगे हुए थे। उसने जल्दबाजी में लिखा था और अपनी कलम को बहुत गहराई में डुबो दिया था। यह आज सुबह ही हुआ होगा, वरना उंगली पर निशान स्पष्ट नहीं रहता। यह सब मनोरंजक है, हालांकि काफी प्राथमिक, लेकिन मुझे काम पर वापस जाना होगा, वॉटसन। क्या आपको मिस्टर होस्मर एंजेल का विज्ञापित विवरण मुझे पढ़कर सुनाने में कोई आपत्ति होगी?"
मैंने छोटी मुद्रित पर्ची को रोशनी के सामने पकड़ा। "गायब," यह कहता है, "चौदह तारीख की सुबह, होस्मर एंजेल नाम का एक सज्जन। लगभग पांच फीट सात इंच लंबा; मजबूत बनावट, सांवला रंग, काले बाल, बीच में थोड़ा गंजा, घनी, काली साइड-व्हिस्कर और मूंछें; रंगीन चश्मा, बोलने में हल्की अक्षमता। अंतिम बार देखे जाने पर, रेशम से जड़े काले फ्रॉक-कोट, काली बनियान, सोने की अल्बर्ट चेन, और भूरे रंग की हैरिस ट्वीट पतलून, इलास्टिक-साइड वाले जूतों के ऊपर भूरे रंग के गैटर पहने हुए थे। लीडेनहॉल स्ट्रीट के एक कार्यालय में कार्यरत होने के लिए जाना जाता है। कोई भी लाने वाला," आदि, आदि।
"इतना काफी है," होम्स ने कहा। "पत्रों के बारे में," उसने उन्हें देखते हुए जारी रखा, "वे बहुत सामान्य हैं। उनमें मिस्टर एंजेल के लिए बिल्कुल कोई सुराग नहीं है, सिवाय इसके कि वह एक बार बाल्ज़ाक को उद्धृत करते हैं। हालाँकि, एक उल्लेखनीय बिंदु है, जो निस्संदेह आपका ध्यान खींचेगा।"
"वे टाइप किए गए हैं," मैंने टिप्पणी की।
"सिर्फ इतना ही नहीं, बल्कि हस्ताक्षर भी टाइप किए गए हैं। नीचे उस साफ-सुथरे छोटे 'होस्मर एंजेल' को देखें। आप देख सकते हैं कि एक तारीख है, लेकिन लीडेनहॉल स्ट्रीट के अलावा कोई पता नहीं है, जो काफी अस्पष्ट है। हस्ताक्षर के बारे में बिंदु बहुत विचारोत्तेजक है—वास्तव में, हम इसे निर्णायक कह सकते हैं।"
"किसका?"
"मेरे प्रिय मित्र, क्या यह संभव है कि आप यह नहीं देख पा रहे हैं कि यह मामले पर कितना गहरा प्रभाव डालता है?"
"मैं यह नहीं कह सकता कि मैं देख पा रहा हूँ, सिवाय इसके कि वह यह चाह सकता था कि यदि वादा तोड़ने का कोई मुकदमा दायर किया जाए तो वह अपने हस्ताक्षर से इनकार कर सके।"
"नहीं, वह बिंदु नहीं था। हालाँकि, मैं दो पत्र लिखूँगा, जो मामले को सुलझा देंगे। एक शहर की एक फर्म को है, दूसरा युवती के सौतेले पिता, मिस्टर विंडीबैंक को है, उनसे यह पूछते हुए कि क्या वे कल शाम छह बजे हमसे यहाँ मिल सकते हैं। यह बेहतर है कि हम पुरुष रिश्तेदारों के साथ काम करें। और अब, डॉक्टर, हम तब तक कुछ नहीं कर सकते जब तक उन पत्रों के जवाब नहीं आ जाते, इसलिए हम फिलहाल अपनी छोटी सी समस्या को अलमारी में रख सकते हैं।"
मेरे मित्र की तर्क करने की सूक्ष्म शक्तियों और कार्य में असाधारण ऊर्जा पर विश्वास करने के मेरे पास इतने कारण थे कि मुझे लगा कि उसके पास उन आश्वासनों और सहज व्यवहार के लिए कुछ ठोस आधार होने चाहिए जिसके साथ उसने उस विलक्षण रहस्य का इलाज किया जिसे सुलझाने के लिए उसे बुलाया गया था। केवल एक बार मैंने उसे असफल होते देखा था, बोहेमिया के राजा और आइरीन एडलर की तस्वीर के मामले में; लेकिन जब मैंने साइन ऑफ फोर के अजीब मामले और स्टडी इन स्कारलेट से जुड़ी असाधारण परिस्थितियों को याद किया, तो मुझे लगा कि यह वास्तव में एक अजीब उलझन होगी जिसे वह सुलझा नहीं सकता।
मैंने उसे तब छोड़ दिया, जब वह अभी भी अपनी काली मिट्टी की पाइप का कश ले रहा था, इस विश्वास के साथ कि जब मैं अगली शाम को फिर से आऊंगा तो मैं पाऊंगा कि उसके हाथों में वे सभी सुराग हैं जो मिस मैरी सदरलैंड के गायब होने वाले दूल्हे की पहचान की ओर ले जाएंगे।
उस समय एक पेशेवर मामला मेरे अपने ध्यान को आकर्षित कर रहा था, और पूरा अगला दिन मैं पीड़ित के बिस्तर पर व्यस्त था। छह बजने के करीब ही मैं खुद को मुक्त पा सका और एक हैंसम (घोड़ा गाड़ी) में कूदकर बेकर स्ट्रीट जा सका, इस डर से कि शायद मैं छोटी सी पहेली के रहस्योद्घाटन में सहायता करने के लिए बहुत देर न कर दूँ। हालाँकि, मैंने शर्लक होम्स को अकेला पाया, आधी नींद में, उसका लंबा, पतला शरीर उसकी कुर्सी के कोनों में सिमटा हुआ था। बोतलों और टेस्ट-ट्यूबों की एक भयानक सरणी, हाइड्रोक्लोरिक एसिड की तीखी साफ गंध के साथ, मुझे बता रही थी कि उसने अपना दिन उस रासायनिक काम में बिताया है जो उसे बहुत प्रिय था।
"खैर, क्या आपने इसे सुलझा लिया?" मैंने अंदर प्रवेश करते हुए पूछा।
"हाँ। यह बेरियम का बाइ सल्फेट था।"
"नहीं, नहीं, रहस्य!" मैंने चिल्लाया।
"ओह, वह! मैंने उस नमक के बारे में सोचा जिस पर मैं काम कर रहा था। मामले में कभी कोई रहस्य नहीं था, हालाँकि, जैसा कि मैंने कल कहा था, कुछ विवरण दिलचस्प हैं। एकमात्र खामी यह है कि मुझे डर है कि ऐसा कोई कानून नहीं है जो उस बदमाश को छू सके।"
"तो वह कौन था, और मिस सदरलैंड को छोड़ने का उसका उद्देश्य क्या था?"
सवाल मेरे मुंह से मुश्किल से निकला ही था, और होम्स ने जवाब देने के लिए अपने होंठ अभी खोले भी नहीं थे, कि हमने गलियारे में भारी कदमों की आहट और दरवाजे पर एक दस्तक सुनी।
"यह लड़की के सौतेले पिता, मिस्टर जेम्स विंडीबैंक हैं," होम्स ने कहा। "उन्होंने मुझे यह बताने के लिए पत्र लिखा है कि वे छह बजे यहाँ होंगे। अंदर आ जाओ!"
जो आदमी अंदर आया वह एक मजबूत, मध्यम कद का व्यक्ति था, लगभग तीस वर्ष का, क्लीन-शेवन, और सांवली त्वचा वाला, सौम्य, चापलूसी भरे व्यवहार के साथ, और आश्चर्यजनक रूप से तेज और भेदने वाली ग्रे आंखों के साथ। उसने हम में से प्रत्येक पर एक प्रश्नवाचक नज़र डाली, अपनी चमकदार टॉप-हैट को साइडबोर्ड पर रखा, और एक मामूली झुकाव के साथ सबसे नज़दीकी कुर्सी में खिसक गया।
"शुभ संध्या, मिस्टर जेम्स विंडीबैंक," होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि यह टाइप किया हुआ पत्र आपका है, जिसमें आपने मेरे साथ छह बजे की नियुक्ति तय की थी?"
"हाँ, महोदय। मुझे डर है कि मुझे थोड़ी देर हो गई है, लेकिन आप जानते हैं, मैं पूरी तरह से अपना स्वामी नहीं हूँ। मुझे खेद है कि मिस सदरलैंड ने आपको इस छोटी सी बात के लिए परेशान किया, क्योंकि मुझे लगता है कि सार्वजनिक रूप से इस तरह के कपड़े धोना बेहतर नहीं है। यह पूरी तरह से मेरी इच्छाओं के विरुद्ध था कि वह आई, लेकिन वह एक बहुत ही उत्तेजक, आवेगी लड़की है, जैसा कि आपने शायद देखा होगा, और जब वह किसी बिंदु पर अपना मन बना लेती है तो उसे नियंत्रित करना आसान नहीं होता। बेशक, मुझे आपसे इतनी आपत्ति नहीं थी, क्योंकि आप आधिकारिक पुलिस से जुड़े नहीं हैं, लेकिन इस तरह की पारिवारिक दुर्भाग्य को प्रचारित करना सुखद नहीं है। इसके अलावा, यह एक बेकार का खर्च है, क्योंकि आप भला इस होस्मर एंजेल को कैसे ढूंढ सकते हैं?"
"इसके विपरीत," होम्स ने शांति से कहा; "मेरे पास यह विश्वास करने के हर कारण हैं कि मैं मिस्टर होस्मर एंजेल को खोजने में सफल होऊंगा।"
मिस्टर विंडीबैंक ने एक हिंसक झटका दिया और अपने दस्ताने गिरा दिए। "मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई," उन्होंने कहा।
"यह एक अजीब बात है," होम्स ने टिप्पणी की, "कि एक टाइपराइटर में वास्तव में एक आदमी की लिखावट जितनी ही व्यक्तित्व होती है। जब तक वे बिल्कुल नए न हों, उनमें से कोई भी बिल्कुल एक जैसा नहीं लिखता। कुछ अक्षर दूसरों की तुलना में अधिक घिस जाते हैं, और कुछ केवल एक तरफ से घिसते हैं। अब, आप इस नोट में गौर करें, मिस्टर विंडीबैंक, कि हर मामले में 'ई' पर थोड़ा घर्षण है, और 'आर' की पूंछ में एक छोटा सा दोष है। चौदह अन्य विशेषताएं हैं, लेकिन ये अधिक स्पष्ट हैं।"
"हम कार्यालय में इस मशीन के साथ अपना सारा पत्राचार करते हैं, और निस्संदेह यह थोड़ा घिसा हुआ है," हमारे आगंतुक ने अपनी चमकदार छोटी आंखों से होम्स को गहराई से देखते हुए उत्तर दिया।
"और अब मैं आपको दिखाऊंगा कि वास्तव में क्या एक बहुत ही दिलचस्प अध्ययन है, मिस्टर विंडीबैंक," होम्स ने जारी रखा। "मैं इन दिनों टाइपराइटर और अपराध के साथ इसके संबंध पर एक और छोटा मोनोग्राफ लिखने के बारे में सोच रहा हूँ। यह एक ऐसा विषय है जिस पर मैंने थोड़ा ध्यान दिया है। मेरे पास यहाँ चार पत्र हैं जो लापता व्यक्ति से आने का दावा करते हैं। वे सभी टाइप किए गए हैं। प्रत्येक मामले में, न केवल 'ई' घिसे हुए हैं और 'आर' पूंछ रहित हैं, बल्कि आप देखेंगे, यदि आप मेरे आवर्धक लेंस का उपयोग करना चाहें, कि चौदह अन्य विशेषताएं जिनका मैंने उल्लेख किया है, वे भी मौजूद हैं।"
मिस्टर विंडीबैंक अपनी कुर्सी से उछले और अपनी टोपी उठा ली। "मैं इस तरह की काल्पनिक बातों पर समय बर्बाद नहीं कर सकता, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा। "यदि आप उस आदमी को पकड़ सकते हैं, तो उसे पकड़ें, और जब आप कर लें तो मुझे बताएं।"
"निश्चित रूप से," होम्स ने कहा, आगे बढ़कर दरवाजे में चाबी घुमाते हुए। "तो मैं आपको बताता हूँ, मैंने उसे पकड़ लिया है!"
"क्या! कहाँ?" मिस्टर विंडीबैंक चिल्लाए, अपने होंठों तक सफेद पड़ गए और जाल में फंसे चूहे की तरह अपने चारों ओर देखने लगे।
"ओह, यह नहीं चलेगा—वास्तव में यह नहीं चलेगा," होम्स ने विनम्रता से कहा। "इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है, मिस्टर विंडीबैंक। यह बहुत ही पारदर्शी है, और यह बहुत बुरा पूरक था जब आपने कहा था कि मेरे लिए इतने सरल प्रश्न को हल करना असंभव है। यह सही है! बैठ जाओ और चलो इस पर बात करते हैं।"
हमारा आगंतुक एक कुर्सी में ढह गया, चेहरे पर भयानक भाव और माथे पर पसीने की चमक के साथ। "यह—यह कानूनी कार्रवाई योग्य नहीं है," उन्होंने हकलाते हुए कहा।
"मुझे बहुत डर है कि यह नहीं है। लेकिन हमारे बीच, विंडीबैंक, यह एक छोटे स्तर पर इतना क्रूर और स्वार्थी और हृदयहीन चाल थी जितनी मैंने कभी नहीं देखी। अब, मुझे घटनाओं के क्रम को चलाने दें, और यदि मैं गलत हूँ तो आप मुझे सुधारेंगे।"
वह आदमी अपनी कुर्सी में सिमटा हुआ बैठा था, उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था, जैसे कोई पूरी तरह से कुचला हुआ हो। होम्स ने अपने पैर मेंटलपीस के कोने पर ऊपर रखे और अपने हाथों को जेब में डालकर पीछे झुकते हुए, बात करने लगा, ऐसा लग रहा था कि वह हमसे ज्यादा खुद से बात कर रहा है।
"आदमी ने अपने पैसे के लिए अपने से बहुत बड़ी उम्र की महिला से शादी की," उसने कहा, "और उसने बेटी के पैसे का उपयोग तब तक किया जब तक वह उनके साथ रही। यह उनकी स्थिति के लोगों के लिए एक बड़ी राशि थी, और इसे खोना एक गंभीर अंतर पैदा करता। इसे संरक्षित करने के लिए यह एक प्रयास के लायक था। बेटी एक अच्छे, मिलनसार स्वभाव की थी, लेकिन अपने तरीकों में स्नेही और गर्मजोशी से भरी थी, इसलिए यह स्पष्ट था कि उसके निष्पक्ष व्यक्तिगत लाभों और उसकी छोटी आय के साथ, उसे लंबे समय तक अकेला नहीं रहने दिया जाएगा। अब उसकी शादी का मतलब, निश्चित रूप से, सौ पाउंड प्रति वर्ष का नुकसान होगा, तो उसके सौतेले पिता इसे रोकने के लिए क्या करते हैं? वह उसे घर पर रखने और उसे अपनी उम्र के लोगों की संगति तलाशने से मना करने का स्पष्ट रास्ता अपनाते हैं। लेकिन जल्द ही उन्होंने पाया कि वह हमेशा के लिए काम नहीं करेगा। वह बेचैन हो गई, अपने अधिकारों पर जोर दिया, और अंत में एक निश्चित गेंद (डांस पार्टी) में जाने की अपनी सकारात्मक मंशा की घोषणा की। तब उसका चालाक सौतेला पिता क्या करता है? वह अपने दिल से ज्यादा अपने सिर के लिए अधिक श्रेयस्कर विचार करता है। अपनी पत्नी की मिलीभगत और सहायता से उसने अपना भेष बदला, उन तीखी आंखों को रंगीन चश्मे से ढक लिया, चेहरे को मूंछों और घनी व्हिस्करों की एक जोड़ी के साथ नकाबपोश कर लिया, उस स्पष्ट आवाज़ को एक चापलूसी वाली फुसफुसाहट में बदल दिया, और लड़की की कम दृष्टि के कारण दोगुना सुरक्षित, वह मिस्टर होस्मर एंजेल के रूप में प्रकट होता है, और खुद प्यार करके अन्य प्रेमियों को दूर रखता है।"
"यह पहले सिर्फ एक मजाक था," हमारे आगंतुक ने कराहते हुए कहा। "हमने कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी दूर बह जाएगी।"
"संभवतः नहीं। चाहे जो भी हो, युवती बहुत ही निर्णायक रूप से बह गई थी, और यह पूरी तरह से मान लेने के बाद कि उसके सौतेले पिता फ्रांस में हैं, विश्वासघात का संदेह एक पल के लिए भी उसके मन में नहीं आया। वह सज्जन के ध्यान से खुश थी, और उसकी माँ द्वारा जोर-शोर से व्यक्त की गई प्रशंसा से प्रभाव और बढ़ गया था। फिर मिस्टर एंजेल ने आना शुरू किया, क्योंकि यह स्पष्ट था कि यदि वास्तविक प्रभाव पैदा करना है तो मामले को जितना संभव हो उतना आगे बढ़ाया जाना चाहिए। बैठकें हुईं, और एक सगाई हुई, जो अंततः लड़की के स्नेह को किसी और की ओर मुड़ने से सुरक्षित कर लेगी। लेकिन छल हमेशा के लिए जारी नहीं रखा जा सकता था। फ्रांस की ये दिखावटी यात्राएं काफी बोझिल थीं। करने वाली बात स्पष्ट रूप से व्यवसाय को इतने नाटकीय तरीके से समाप्त करना था कि यह युवती के दिमाग पर एक स्थायी छाप छोड़े और उसे कुछ समय के लिए किसी अन्य प्रेमी को देखने से रोके। इसलिए एक वसीयत पर निष्ठा की वे शपथें ली गईं, और इसलिए शादी की सुबह ही कुछ होने की संभावना के बारे में भी संकेत दिए गए। जेम्स विंडीबैंक चाहते थे कि मिस सदरलैंड होस्मर एंजेल से इतनी बंधी रहे, और उसकी किस्मत के बारे में इतनी अनिश्चित रहे, कि कम से कम अगले दस वर्षों के लिए, वह किसी अन्य व्यक्ति की बात न सुने। चर्च के दरवाजे तक वह उसे ले आए, और फिर, चूंकि वह आगे नहीं जा सकते थे, इसलिए वह चार पहिया गाड़ी के एक दरवाजे से अंदर और दूसरे से बाहर निकलने की पुरानी चाल से आसानी से गायब हो गए। मुझे लगता है कि घटनाओं की श्रृंखला यही थी, मिस्टर विंडीबैंक!"
जब होम्स बात कर रहा था, तब हमारे आगंतुक ने अपने आश्वासन का कुछ हिस्सा वापस पा लिया था, और वह अब अपने पीले चेहरे पर एक ठंडी मुस्कान के साथ अपनी कुर्सी से उठा।
"यह ऐसा हो सकता है, या यह नहीं हो सकता, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा, "लेकिन यदि आप इतने तीखे हैं तो आपको इतना तीखा होना चाहिए कि आप जान सकें कि यह आप हैं जो अब कानून तोड़ रहे हैं, न कि मैं। मैंने शुरू से कुछ भी कार्रवाई योग्य नहीं किया है, लेकिन जब तक आप उस दरवाजे को बंद रखते हैं, आप खुद को हमले और अवैध अवरोध के लिए कार्रवाई के लिए खोल रहे हैं।"
"कानून, जैसा कि आप कहते हैं, आपको नहीं छू सकता," होम्स ने दरवाजा खोलते हुए कहा, "फिर भी ऐसा कोई आदमी नहीं था जो सजा का अधिक हकदार हो। यदि युवती का कोई भाई या मित्र है, तो उसे आपके कंधों पर चाबुक चलाना चाहिए। बाय जोव!" वह आदमी के चेहरे पर कड़वी मुस्कान देखकर भड़कते हुए जारी रहा, "यह मेरे मुवक्किल के प्रति मेरे कर्तव्यों का हिस्सा नहीं है, लेकिन यहाँ एक शिकार की फसल (चाबुक) काम की है, और मुझे लगता है कि मैं खुद का इलाज करूँगा—" उसने चाबुक की ओर दो तेज कदम उठाए, लेकिन इससे पहले कि वह उसे पकड़ पाता, सीढ़ियों पर कदमों की एक जंगली खड़खड़ाहट हुई, भारी हॉल का दरवाजा बंद हो गया, और खिड़की से हम मिस्टर जेम्स विंडीबैंक को सड़क पर पूरी गति से दौड़ते हुए देख सकते थे।
"वह एक ठंडे खून वाला बदमाश है!" होम्स ने हंसते हुए कहा, जैसे ही उसने खुद को एक बार फिर अपनी कुर्सी पर फेंक दिया। "वह आदमी अपराध से अपराध तक बढ़ेगा जब तक कि वह कुछ बहुत बुरा नहीं करता, और फांसी पर समाप्त होता है। मामला, कुछ मामलों में, रुचि से पूरी तरह रहित नहीं रहा है।"
"मुझे अभी पूरी तरह से आपके तर्क के सभी चरण दिखाई नहीं दे रहे हैं," मैंने टिप्पणी की।
"खैर, बेशक यह शुरू से ही स्पष्ट था कि इस मिस्टर होस्मर एंजेल का अपने अजीब व्यवहार के लिए कोई मजबूत उद्देश्य होना चाहिए, और यह भी उतना ही स्पष्ट था कि जहां तक हम देख सकते थे, इस घटना से लाभ उठाने वाला एकमात्र व्यक्ति सौतेला पिता था। फिर यह तथ्य कि दोनों पुरुष कभी एक साथ नहीं थे, बल्कि एक हमेशा तब प्रकट होता था जब दूसरा दूर होता था, विचारोत्तेजक था। टिंटेड चश्मा और अजीब आवाज भी ऐसी ही थी, जो दोनों ही भेष बदलने का संकेत देते थे, जैसा कि घनी मूंछों ने किया था। मेरा संदेह उसके हस्ताक्षर को टाइपराइटर से लिखने की उसकी अजीब हरकत से पूरी तरह पुष्ट हो गया, जिसका अर्थ यह था कि उसकी लिखावट से वह इतनी परिचित थी कि वह उसके सबसे छोटे नमूने को भी पहचान लेती। आप देखते हैं कि ये सभी अलग-थलग तथ्य, कई छोटे तथ्यों के साथ, सभी एक ही दिशा की ओर इशारा कर रहे थे।"
"और आपने उनकी पुष्टि कैसे की?"
"एक बार अपने आदमी को पहचानने के बाद, पुष्टि प्राप्त करना आसान था। मैं उस फर्म को जानता था जिसके लिए यह आदमी काम करता था। मुद्रित विवरण लेने के बाद, मैंने इसमें से हर उस चीज़ को हटा दिया जो भेष का परिणाम हो सकती थी—मूंछें, चश्मा, आवाज, और मैंने इसे फर्म को इस अनुरोध के साथ भेजा कि क्या वे मुझे सूचित करेंगे कि क्या यह उनके किसी यात्री के विवरण से मेल खाता है। मैंने पहले ही टाइपराइटर की विशेषताओं पर ध्यान दिया था, और मैंने आदमी को ही उसके व्यावसायिक पते पर लिखा, उससे पूछा कि क्या वह यहाँ आएगा। जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, उसका उत्तर टाइप किया हुआ था और उसने वही मामूली लेकिन विशिष्ट दोष प्रकट किए। उसी डाक से मुझे फेनचर्च स्ट्रीट के वेस्टहाउस एंड मार्बैंक से एक पत्र मिला, जिसमें कहा गया था कि विवरण उनके कर्मचारी, जेम्स विंडीबैंक के विवरण से हर पहलू में मेल खाता है। वोइला टाउट (बस हो गया)!"
"और मिस सदरलैंड?"
"यदि मैं उसे बताऊंगा तो वह मुझ पर विश्वास नहीं करेगी। आपको पुरानी फारसी कहावत याद होगी, 'बाघ के बच्चे को पकड़ने वाले के लिए खतरा है, और जो किसी महिला से भ्रम छीनता है, उसके लिए भी खतरा है।' हाफिज में होरेस जितनी ही समझ है, और दुनिया का उतना ही ज्ञान है।"
IV. बॉस्कोम्बे वैली का रहस्य
एक सुबह हम नाश्ते पर बैठे थे, मेरी पत्नी और मैं, तभी नौकरानी एक टेलीग्राम लेकर आई। यह शर्लक होम्स की ओर से था और कुछ इस तरह था:
"क्या आपके पास खाली करने के लिए कुछ दिन हैं? बॉस्कोम्बे वैली त्रासदी के संबंध में पश्चिम इंग्लैंड से अभी-अभी तार आया है। यदि आप मेरे साथ आएंगे तो मुझे खुशी होगी। हवा और दृश्य उत्तम हैं। पैडिंगटन से 11:15 बजे की ट्रेन लें।"
"आप क्या कहते हैं, प्रिय?" मेरी पत्नी ने मेरी ओर देखते हुए कहा। "क्या आप जाएंगे?"
"मुझे वास्तव में नहीं पता कि क्या कहना है। फिलहाल मेरे पास काफी लंबी सूची है।"
"ओह, एंस्ट्रुदर आपका काम कर देगा। आप आजकल थोड़े पीले दिख रहे हैं। मुझे लगता है कि बदलाव आपके लिए अच्छा होगा, और आप हमेशा मिस्टर शर्लक होम्स के मामलों में इतनी रुचि रखते हैं।"
"यदि मैं नहीं गया तो यह कृतघ्नता होगी, यह देखते हुए कि मैंने उनमें से एक के माध्यम से क्या हासिल किया," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन अगर मुझे जाना है, तो मुझे तुरंत पैक करना होगा, क्योंकि मेरे पास केवल आधा घंटा है।"
अफगानिस्तान में मेरे शिविर जीवन के अनुभव ने कम से कम मुझे एक त्वरित और तैयार यात्री बनाने का प्रभाव डाला था। मेरी जरूरतें कम और सरल थीं, इसलिए बताए गए समय से कम समय में मैं अपने थैले के साथ एक कैब में था, जो पैडिंगटन स्टेशन की ओर तेजी से बढ़ रही थी। शर्लक होम्स प्लेटफॉर्म पर इधर-उधर टहल रहे थे, उनकी लंबी, दुबली-पतली आकृति उनके लंबे भूरे यात्रा-कोट और चुस्त कपड़े की टोपी से और भी दुबली और लंबी लग रही थी।
"आपका आना वास्तव में बहुत अच्छा है, वॉटसन," उन्होंने कहा। "मेरे साथ किसी ऐसे व्यक्ति का होना जिस पर मैं पूरी तरह भरोसा कर सकूं, बहुत बड़ा अंतर पैदा करता है। स्थानीय सहायता हमेशा बेकार या पक्षपाती होती है। यदि आप दो कोने वाली सीटें सुरक्षित रखेंगे तो मैं टिकट ले आऊंगा।"
हमारे पास होम्स द्वारा लाए गए कागजों के ढेर के अलावा डिब्बा हमारे लिए खाली था। इनमें से उन्होंने छानबीन की और पढ़ा, बीच-बीच में नोट लेने और ध्यान लगाने के अंतराल के साथ, जब तक कि हम रीडिंग से आगे नहीं निकल गए। फिर उन्होंने अचानक उन सभी को एक विशाल गेंद में लपेट लिया और रैक के ऊपर फेंक दिया।
"क्या आपने मामले के बारे में कुछ सुना है?" उन्होंने पूछा।
"एक शब्द भी नहीं। मैंने कुछ दिनों से कोई अखबार नहीं देखा है।"
"लंदन प्रेस में बहुत विस्तृत विवरण नहीं है। मैंने अभी विवरणों में महारत हासिल करने के लिए सभी हालिया पत्रों को देखा है। जो मैंने इकट्ठा किया है, उससे यह उन सरल मामलों में से एक लगता है जो अत्यंत कठिन होते हैं।"
"यह थोड़ा विरोधाभासी लगता है।"
"लेकिन यह गहराई से सच है। विशिष्टता लगभग हमेशा एक सुराग होती है। अपराध जितना अधिक विशेषताहीन और सामान्य होता है, उसे घर तक ले जाना उतना ही कठिन होता है। इस मामले में, हालांकि, उन्होंने मारे गए व्यक्ति के बेटे के खिलाफ एक बहुत ही गंभीर मामला स्थापित किया है।"
"तो क्या यह हत्या है?"
"खैर, ऐसा अनुमान लगाया गया है। मैं तब तक कुछ भी मानकर नहीं चलूंगा जब तक मुझे व्यक्तिगत रूप से इसकी जांच करने का अवसर नहीं मिल जाता। मैं आपको बहुत कम शब्दों में स्थिति समझाऊंगा, जहाँ तक मैं इसे समझ पाया हूँ।"
"बॉस्कोम्बे वैली रॉस, हियरफोर्डशायर से बहुत दूर नहीं एक ग्रामीण जिला है। उस हिस्से में सबसे बड़ा जमींदार एक मिस्टर जॉन टर्नर है, जिसने ऑस्ट्रेलिया में अपना पैसा कमाया और कुछ साल पहले पुराने देश में लौट आया। जिन खेतों में से एक उसके पास था, हैदरली का, वह मिस्टर चार्ल्स मैकार्थी को किराए पर दिया गया था, जो पूर्व-ऑस्ट्रेलियाई भी थे। पुरुषों ने एक-दूसरे को उपनिवेशों में जाना था, इसलिए यह अप्राकृतिक नहीं था कि जब वे बसने आए तो वे एक-दूसरे के जितना संभव हो सके उतने करीब हों। टर्नर स्पष्ट रूप से अमीर आदमी था, इसलिए मैकार्थी उसका किराएदार बन गया लेकिन फिर भी, ऐसा लगता है, पूर्ण समानता की शर्तों पर बना रहा, क्योंकि वे अक्सर एक साथ होते थे। मैकार्थी का एक बेटा था, अठारह वर्ष का एक लड़का, और टर्नर की उसी उम्र की एक ही बेटी थी, लेकिन उनमें से किसी की भी पत्नियां जीवित नहीं थीं। ऐसा लगता है कि उन्होंने पड़ोसी अंग्रेजी परिवारों के समाज से परहेज किया है और सेवानिवृत्त जीवन व्यतीत किया है, हालांकि दोनों मैकार्थी खेल के शौकीन थे और अक्सर पड़ोस की दौड़-बैठकों में देखे जाते थे। मैकार्थी ने दो नौकर रखे थे—एक आदमी और एक लड़की। टर्नर का एक बड़ा घर था, कम से कम आधा दर्जन। परिवारों के बारे में मैं इतना ही इकट्ठा कर पाया हूं। अब तथ्यों की बात करते हैं।"
"3 जून को, यानी पिछले सोमवार को, मैकार्थी दोपहर करीब तीन बजे हैदरली में अपने घर से निकला और बॉस्कोम्बे पूल की ओर चला गया, जो बॉस्कोम्बे वैली में बहने वाली धारा के फैलने से बनी एक छोटी सी झील है। वह सुबह रॉस में अपने नौकर के साथ बाहर गया था, और उसने नौकर से कहा था कि उसे जल्दी करनी होगी, क्योंकि उसके पास तीन बजे एक महत्वपूर्ण काम था। उस काम से वह कभी जीवित वापस नहीं आया।"
"हैदरली फार्महाउस से बॉस्कोम्बे पूल तक एक चौथाई मील है, और दो लोगों ने उसे इस रास्ते से गुजरते हुए देखा। एक बूढ़ी औरत थी, जिसका नाम नहीं बताया गया है, और दूसरा विलियम क्राउडर था, जो मिस्टर टर्नर के यहां एक गेम-कीपर था। दोनों गवाहों का कहना है कि मिस्टर मैकार्थी अकेले चल रहे थे। गेम-कीपर का कहना है कि मिस्टर मैकार्थी को गुजरते हुए देखने के कुछ ही मिनटों के भीतर उसने उनके बेटे, मिस्टर जेम्स मैकार्थी को अपनी बांह के नीचे बंदूक लिए उसी रास्ते पर जाते देखा। उसके विश्वास के अनुसार, पिता उस समय वास्तव में दृष्टि में थे, और बेटा उनका पीछा कर रहा था। उसने इस मामले के बारे में तब तक और नहीं सोचा जब तक कि उसने शाम को हुई त्रासदी के बारे में नहीं सुना।"
"दो मैकार्थी को उस समय के बाद देखा गया जब विलियम क्राउडर, गेम-कीपर, ने उन्हें ओझल कर दिया था। बॉस्कोम्बे पूल के चारों ओर घने जंगल हैं, जिसके किनारे पर घास और नरकट की बस एक झालर है। चौदह साल की एक लड़की, पेशेंस मोरन, जो बॉस्कोम्बे वैली एस्टेट के लॉज-कीपर की बेटी है, जंगलों में फूल तोड़ रही थी। उसका कहना है कि जब वह वहां थी तो उसने जंगल की सीमा पर और झील के पास मिस्टर मैकार्थी और उनके बेटे को देखा, और ऐसा लग रहा था कि उनके बीच हिंसक झगड़ा हो रहा था। उसने मिस्टर मैकार्थी बड़े को अपने बेटे के लिए बहुत कड़े शब्दों का उपयोग करते सुना, और उसने बाद वाले को अपने पिता को मारने के लिए अपना हाथ उठाते देखा। वह उनकी हिंसा से इतनी डर गई कि वह भाग गई और घर पहुंचने पर अपनी मां को बताया कि उसने दो मैकार्थी को बॉस्कोम्बे पूल के पास झगड़ा करते हुए छोड़ दिया है, और उसे डर था कि वे लड़ने वाले हैं। उसने अभी यह शब्द कहे ही थे कि युवा मिस्टर मैकार्थी यह कहने के लिए लॉज की ओर दौड़े आए कि उन्होंने अपने पिता को जंगल में मृत पाया है, और लॉज-कीपर की मदद मांगी। वह बहुत उत्तेजित था, बिना अपनी बंदूक या अपनी टोपी के, और उसका दाहिना हाथ और आस्तीन ताजा खून से सना हुआ देखा गया था। उसका पीछा करने पर उन्होंने मृत शरीर को पूल के बगल में घास पर फैला हुआ पाया। सिर को किसी भारी और कुंद हथियार के बार-बार वार से कुचला गया था। चोटें ऐसी थीं जो बहुत अच्छी तरह से उसके बेटे की बंदूक के बट से दी जा सकती थीं, जो शरीर से कुछ कदम दूर घास पर पड़ी मिली थी। इन परिस्थितियों में युवक को तुरंत गिरफ्तार कर लिया गया, और मंगलवार को जांच में 'जानबूझकर हत्या' का फैसला आने के बाद, बुधवार को उसे रॉस में मजिस्ट्रेटों के सामने लाया गया, जिन्होंने मामले को अगली अदालतों में भेज दिया है। ये मामले के मुख्य तथ्य हैं जो कोरोनर और पुलिस-अदालत के सामने आए।"
"मैं इससे अधिक निंदनीय मामला नहीं सोच सकता," मैंने टिप्पणी की। "अगर परिस्थितिजन्य सबूतों ने कभी किसी अपराधी की ओर इशारा किया है तो वह यहां है।"
"परिस्थितिजन्य सबूत एक बहुत ही पेचीदा चीज है," होम्स ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "यह एक चीज की ओर बहुत सीधे इशारा करता हुआ लग सकता है, लेकिन यदि आप अपना दृष्टिकोण थोड़ा बदलते हैं, तो आप पा सकते हैं कि यह पूरी तरह से अलग चीज की ओर एक असंगत तरीके से इशारा कर रहा है। हालांकि, यह स्वीकार किया जाना चाहिए कि मामला युवक के खिलाफ बहुत गंभीर दिखता है, और यह बहुत संभव है कि वह वास्तव में दोषी है। पड़ोस में कई लोग हैं, हालांकि, और उनमें पड़ोसी जमींदार की बेटी मिस टर्नर भी शामिल है, जो उसकी बेगुनाही में विश्वास करती है, और जिन्होंने लेस्ट्रेड को रखा है, जिसे आप 'अ स्टडी इन स्कारलेट' के संबंध में याद कर सकते हैं, उसके हित में मामले को सुलझाने के लिए। लेस्ट्रेड, थोड़ा हैरान होकर, मामले को मेरे पास भेजा है, और इसीलिए दो अधेड़ उम्र के सज्जन घर पर आराम से अपना नाश्ता पचाने के बजाय पचास मील प्रति घंटे की गति से पश्चिम की ओर उड़ रहे हैं।"
"मुझे डर है," मैंने कहा, "कि तथ्य इतने स्पष्ट हैं कि आपको इस मामले से बहुत कम श्रेय मिलेगा।"
"एक स्पष्ट तथ्य से अधिक भ्रामक कुछ भी नहीं है," उन्होंने हंसते हुए उत्तर दिया। "इसके अलावा, हम कुछ अन्य स्पष्ट तथ्यों पर ठोकर खा सकते हैं जो मिस्टर लेस्ट्रेड के लिए बिल्कुल भी स्पष्ट नहीं हो सकते हैं। आप मुझे इतना अच्छी तरह जानते हैं कि यह न सोचें कि मैं शेखी बघार रहा हूं जब मैं कहता हूं कि मैं उन तरीकों से उनके सिद्धांत की पुष्टि या विनाश करूंगा जो वह उपयोग करने में, या समझने में भी पूरी तरह असमर्थ हैं। हाथ में पहला उदाहरण लेने के लिए, मैं बहुत स्पष्ट रूप से देख सकता हूं कि आपके बेडरूम में खिड़की दाईं ओर है, और फिर भी मुझे संदेह है कि क्या मिस्टर लेस्ट्रेड ने इतनी स्पष्ट चीज पर भी ध्यान दिया होगा।"
"कैसे, आखिर—"
"मेरे प्यारे दोस्त, मैं तुम्हें अच्छी तरह जानता हूं। मैं उस सैन्य निपुणता को जानता हूं जो तुम्हारी विशेषता है। तुम हर सुबह दाढ़ी बनाते हो, और इस मौसम में तुम सूरज की रोशनी में दाढ़ी बनाते हो; लेकिन चूंकि हमारी बाईं ओर पीछे जाने पर आपकी दाढ़ी कम और कम पूरी होती जाती है, जब तक कि वह जबड़े के कोने के चारों ओर आने पर स्पष्ट रूप से मैली नहीं हो जाती, तो यह निश्चित रूप से बहुत स्पष्ट है कि वह पक्ष दूसरे की तुलना में कम प्रकाशित है। मैं आपकी आदतों वाले व्यक्ति की कल्पना नहीं कर सकता जो खुद को समान रोशनी में देखे और ऐसे परिणाम से संतुष्ट हो। मैं इसे केवल अवलोकन और अनुमान के एक मामूली उदाहरण के रूप में उद्धृत करता हूं। यहीं मेरा पेशा निहित है, और यह बहुत संभव है कि यह हमारे सामने आने वाली जांच में कुछ सेवा कर सके। जांच में कुछ मामूली बिंदु सामने आए हैं, जिन पर विचार करना उचित है।"
"वे क्या हैं?"
"ऐसा लगता है कि उसकी गिरफ्तारी तुरंत नहीं हुई, बल्कि हैदरली फार्म लौटने के बाद हुई। पुलिस निरीक्षक द्वारा उसे यह सूचित करने पर कि वह कैदी है, उसने टिप्पणी की कि उसे यह सुनकर आश्चर्य नहीं हुआ, और यह उसके कर्मों से अधिक नहीं था। उसकी इस टिप्पणी का कोरोनर की जूरी के मन में बचे किसी भी संदेह को दूर करने का स्वाभाविक प्रभाव पड़ा।"
"यह एक स्वीकारोक्ति थी," मैंने चिल्लाकर कहा।
"नहीं, क्योंकि इसके बाद बेगुनाही का दावा किया गया था।"
"घटनाओं की ऐसी निंदनीय श्रृंखला के शीर्ष पर आने के बाद, यह कम से कम एक बहुत ही संदिग्ध टिप्पणी थी।"
"इसके विपरीत," होम्स ने कहा, "यह सबसे चमकीली दरार है जो मैं वर्तमान में बादलों में देख सकता हूं। वह चाहे कितना भी निर्दोष क्यों न हो, वह इतना पूर्ण मूर्ख नहीं हो सकता था कि यह न देख सके कि परिस्थितियां उसके खिलाफ बहुत काली थीं। यदि वह अपनी गिरफ्तारी पर आश्चर्यचकित दिखाई देता, या उस पर नाराजगी जताता, तो मैं इसे अत्यधिक संदिग्ध मानता, क्योंकि ऐसी स्थिति में आश्चर्य या गुस्सा स्वाभाविक नहीं होता, और फिर भी यह एक योजना बनाने वाले व्यक्ति के लिए सबसे अच्छी नीति हो सकती थी। स्थिति की उसकी स्पष्ट स्वीकृति उसे या तो एक निर्दोष व्यक्ति के रूप में, या फिर काफी आत्म-संयम और दृढ़ता वाले व्यक्ति के रूप में चिह्नित करती है। अपने कर्मों के बारे में उसकी टिप्पणी के लिए, यह भी अप्राकृतिक नहीं था यदि आप इस बात पर विचार करें कि वह अपने पिता के मृत शरीर के बगल में खड़ा था, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसने उसी दिन अपने पितृ कर्तव्य को इतना भुला दिया था कि वह उनके साथ शब्द बाण चलाता था, और यहां तक कि, उस छोटी लड़की के अनुसार जिसका साक्ष्य इतना महत्वपूर्ण है, उन्हें मारने के लिए अपना हाथ उठाता था। उसकी टिप्पणी में प्रदर्शित आत्म-दोष और पछतावा मुझे एक दोषी मन के बजाय एक स्वस्थ मन के संकेत दिखाई देते हैं।"
मैंने अपना सिर हिलाया। "कई लोगों को इससे कहीं हल्के सबूतों पर फांसी दी गई है," मैंने टिप्पणी की।
"ऐसा ही है। और कई लोगों को गलत तरीके से फांसी दी गई है।"
"मामले पर युवक का अपना क्या कहना है?"
"मुझे डर है कि यह उसके समर्थकों के लिए बहुत उत्साहजनक नहीं है, हालांकि इसमें एक या दो बिंदु हैं जो विचारोत्तेजक हैं। आप इसे यहां पाएंगे, और आप इसे स्वयं पढ़ सकते हैं।"
उन्होंने अपने बंडल से स्थानीय हियरफोर्डशायर अखबार की एक प्रति निकाली और शीट को मोड़ने के बाद उन्होंने उस पैराग्राफ की ओर इशारा किया जिसमें दुर्भाग्यपूर्ण युवक ने खुद अपना बयान दिया था कि क्या हुआ था। मैंने खुद को डिब्बे के कोने में व्यवस्थित किया और इसे बहुत ध्यान से पढ़ा। यह कुछ इस तरह था:
"मृतक के इकलौते बेटे मिस्टर जेम्स मैकार्थी को तब बुलाया गया और उसने निम्नलिखित साक्ष्य दिए: 'मैं तीन दिनों के लिए ब्रिस्टल से घर से दूर था, और पिछले सोमवार, 3 तारीख की सुबह ही लौटा था। मेरे आने के समय मेरे पिता घर से बाहर थे, और मुझे नौकरानी द्वारा सूचित किया गया था कि वह जॉन कोब, दूल्हे के साथ रॉस गए थे। मेरे लौटने के कुछ ही समय बाद मैंने यार्ड में उनकी गाड़ी के पहियों की आवाज सुनी, और अपनी खिड़की से बाहर देखते हुए, मैंने उन्हें बाहर निकलते और यार्ड से तेजी से चलते देखा, हालांकि मुझे नहीं पता था कि वह किस दिशा में जा रहे थे। फिर मैंने अपनी बंदूक ली और बॉस्कोम्बे पूल की दिशा में बाहर निकल गया, इस इरादे से कि मैं खरगोश के वारन का दौरा करूंगा जो दूसरी तरफ है। रास्ते में मैंने विलियम क्राउडर, गेम-कीपर को देखा, जैसा कि उसने अपने साक्ष्य में कहा है; लेकिन वह यह सोचने में गलत है कि मैं अपने पिता का पीछा कर रहा था। मुझे नहीं पता था कि वह मेरे सामने थे। पूल से लगभग सौ गज की दूरी पर मैंने "कूई!" की आवाज सुनी, जो मेरे और मेरे पिता के बीच एक सामान्य संकेत था। फिर मैं जल्दी से आगे बढ़ा, और उन्हें पूल के पास खड़े पाया। मुझे देखकर उन्हें बहुत आश्चर्य हुआ और उन्होंने मुझसे काफी सख्ती से पूछा कि मैं वहां क्या कर रहा हूं। एक बातचीत हुई जिसके कारण ऊंची आवाज हुई और लगभग हाथापाई तक हो गई, क्योंकि मेरे पिता बहुत हिंसक स्वभाव के व्यक्ति थे। यह देखते हुए कि उनका गुस्सा अनियंत्रित हो रहा था, मैंने उन्हें छोड़ दिया और हैदरली फार्म की ओर लौट आया। मैंने 150 गज से अधिक की दूरी तय नहीं की थी, हालांकि, जब मैंने अपने पीछे एक भयानक चिल्लाहट सुनी, जिसके कारण मैं वापस दौड़ा। मैंने अपने पिता को जमीन पर मरते हुए पाया, उनका सिर बुरी तरह से घायल था। मैंने अपनी बंदूक गिरा दी और उन्हें अपनी बाहों में पकड़ लिया, लेकिन उन्होंने लगभग तुरंत दम तोड़ दिया। मैं कुछ मिनटों के लिए उनके बगल में घुटनों के बल बैठा रहा, और फिर मिस्टर टर्नर के लॉज-कीपर के पास गया, उनका घर सबसे पास था, मदद मांगने के लिए। जब मैं लौटा तो मैंने अपने पिता के पास किसी को नहीं देखा, और मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि उन्हें चोटें कैसे लगीं। वह एक लोकप्रिय व्यक्ति नहीं थे, अपने व्यवहार में थोड़े ठंडे और डरावने थे, लेकिन जहां तक मैं जानता हूं, उनका कोई सक्रिय दुश्मन नहीं था। मुझे इस मामले के बारे में आगे कुछ नहीं पता है।'
"कोरोनर: क्या मरने से पहले आपके पिता ने आपसे कोई बयान दिया?
"गवाह: उन्होंने कुछ शब्द बड़बड़ाए, लेकिन मैं केवल एक चूहे के बारे में कुछ संकेत ही समझ सका।
"कोरोनर: आपने इसका क्या अर्थ निकाला?
"गवाह: इसका मेरे लिए कोई मतलब नहीं था। मुझे लगा कि वह प्रलाप कर रहे हैं।
"कोरोनर: वह बिंदु क्या था जिस पर आपका और आपके पिता का यह अंतिम झगड़ा हुआ था?
"गवाह: मैं उत्तर नहीं देना पसंद करूंगा।
"कोरोनर: मुझे डर है कि मुझे इस पर जोर देना होगा।
"गवाह: आपको बताना मेरे लिए वास्तव में असंभव है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि इसका उस दुखद त्रासदी से कोई लेना-देना नहीं है जो इसके बाद हुई।
"कोरोनर: यह अदालत को तय करना है। मुझे आपको बताने की आवश्यकता नहीं है कि उत्तर देने से आपका इनकार भविष्य में होने वाली किसी भी कार्यवाही में आपके मामले को काफी नुकसान पहुंचाएगा।
"गवाह: मुझे अभी भी मना करना होगा।
"कोरोनर: मैं समझता हूं कि 'कूई' की आवाज आपके और आपके पिता के बीच एक सामान्य संकेत थी?
"गवाह: यह थी।
"कोरोनर: तो यह कैसे हुआ कि उन्होंने आपको देखने से पहले, और यह जानने से पहले कि आप ब्रिस्टल से लौट आए हैं, यह आवाज निकाली?
"गवाह (काफी भ्रम के साथ): मुझे नहीं पता।
"एक जूरर: जब आप आवाज सुनकर लौटे और अपने पिता को घातक रूप से घायल पाया, तो क्या आपने कुछ भी नहीं देखा जिसने आपके संदेह को जगाया हो?
"गवाह: कुछ भी निश्चित नहीं।
"कोरोनर: आपका क्या मतलब है?
"गवाह: मैं इतना परेशान और उत्तेजित था कि जब मैं बाहर की ओर दौड़ा, तो मैं अपने पिता के अलावा कुछ भी नहीं सोच सका। फिर भी मुझे एक अस्पष्ट आभास है कि जैसे ही मैं आगे बढ़ा, मेरे बाईं ओर जमीन पर कुछ पड़ा था। मुझे लगा कि वह ग्रे रंग का कुछ था, किसी तरह का कोट, या शायद एक प्लेड। जब मैं अपने पिता के पास से उठा तो मैंने इसे ढूंढा, लेकिन यह जा चुका था।
"'क्या आपका मतलब है कि आपके मदद के लिए जाने से पहले यह गायब हो गया?'
"'हां, यह जा चुका था।'
"'आप यह नहीं कह सकते कि वह क्या था?'
"'नहीं, मुझे लगा कि कुछ वहां था।'
"'शरीर से कितनी दूर?'
"'एक दर्जन गज या उससे अधिक।'
"'और जंगल के किनारे से कितनी दूर?'
"'लगभग उतना ही।'
"'तो अगर इसे हटा दिया गया तो क्या यह तब हुआ जब आप उससे एक दर्जन गज के भीतर थे?'
"'हां, लेकिन मेरी पीठ उसकी तरफ थी।'
"इसने गवाह की जांच समाप्त की।"
"मैं देखता हूं," मैंने कहा जैसे ही मैंने कॉलम पर नजर डाली, "कि कोरोनर ने अपनी समापन टिप्पणियों में युवा मैकार्थी पर काफी गंभीर रुख अपनाया। वह ध्यान आकर्षित करता है, और कारण के साथ, उस विसंगति की ओर कि उसके पिता ने उसे देखने से पहले संकेत दिया था, साथ ही अपने पिता के साथ अपनी बातचीत का विवरण देने से इनकार करने, और अपने पिता के मरते हुए शब्दों के उसके अजीब विवरण की ओर। वे सभी, जैसा कि वह टिप्पणी करता है, बेटे के खिलाफ बहुत अधिक हैं।"
होम्स धीरे से हंसा और गद्देदार सीट पर फैल गया। उसने कहा, "तुम और कोरोनर दोनों ने ही युवक के पक्ष में सबसे मजबूत बिंदुओं को चुनने के लिए काफी मेहनत की है। क्या तुम नहीं देख पा रहे हो कि तुम बारी-बारी से उसे बहुत अधिक कल्पनाशील होने और बहुत कम कल्पनाशील होने का श्रेय दे रहे हो? बहुत कम, यदि वह झगड़े का कोई ऐसा कारण नहीं गढ़ सका जिससे जूरी की सहानुभूति उसे मिल सके; बहुत अधिक, यदि उसने अपनी अंतरात्मा से चूहे के बारे में मरते हुए व्यक्ति के संदर्भ और गायब होने वाले कपड़े की घटना जैसी कोई विचित्र बात उपजा ली हो। नहीं, महोदय, मैं इस मामले को इस दृष्टिकोण से देखूँगा कि यह युवक जो कह रहा है वह सच है, और हम देखेंगे कि वह परिकल्पना हमें कहाँ ले जाती है। और अब यह मेरा पॉकेट पेट्रार्क है, और जब तक हम घटनास्थल पर नहीं पहुँच जाते, मैं इस मामले के बारे में एक शब्द भी नहीं बोलूँगा। हम स्विंडन में दोपहर का भोजन करेंगे, और मैं देख रहा हूँ कि हम बीस मिनट में वहाँ पहुँच जाएंगे।"
जब हम अंततः सुंदर स्ट्राउड घाटी से गुजरने और चौड़ी चमकती सेवरन नदी को पार करने के बाद रॉस के प्यारे से छोटे से ग्रामीण कस्बे में पहुँचे, तो लगभग चार बज रहे थे। एक दुबला-पतला, नेवले जैसा दिखने वाला, गुप्त और धूर्त व्यक्ति प्लेटफॉर्म पर हमारा इंतजार कर रहा था। ग्रामीण परिवेश के लिहाज से पहने गए हल्के भूरे रंग के डस्टकोट और चमड़े की लेगिंग के बावजूद, मुझे स्कॉटलैंड यार्ड के लेस्ट्रेड को पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई। उसके साथ हम हेरफोर्ड आर्म्स गए जहाँ हमारे लिए एक कमरा पहले ही बुक कर लिया गया था।
लेस्ट्रेड ने कहा जब हम चाय के प्याले के साथ बैठे थे, "मैंने एक गाड़ी मंगवाई है। मैं आपकी ऊर्जावान प्रकृति को जानता था, और यह कि आप तब तक खुश नहीं होंगे जब तक आप अपराध के घटनास्थल पर नहीं पहुँच जाते।"
होम्स ने उत्तर दिया, "यह बहुत अच्छा और प्रशंसनीय था। यह पूरी तरह से बैरोमीटर के दबाव का प्रश्न है।"
लेस्ट्रेड हैरान दिख रहा था। उसने कहा, "मैं पूरी तरह समझ नहीं पाया।"
"शीशा कैसा है? उनतीस, जैसा कि मैं देख पा रहा हूँ। कोई हवा नहीं, और आसमान में एक भी बादल नहीं। मेरे पास यहाँ सिगरेट से भरा एक केस है जिसे पीने की आवश्यकता है, और सोफा सामान्य ग्रामीण होटल की घिनौनी चीजों से कहीं बेहतर है। मुझे नहीं लगता कि आज रात गाड़ी का उपयोग करना संभावित है।"
लेस्ट्रेड ने उदारतापूर्वक हँसते हुए कहा, "निश्चित रूप से, आपने समाचार पत्रों से ही अपना निष्कर्ष निकाल लिया होगा। मामला पूरी तरह स्पष्ट है, और जितना अधिक कोई इसमें जाता है, यह उतना ही स्पष्ट होता जाता है। फिर भी, बेशक, कोई महिला को मना नहीं कर सकता, और वह भी इतनी दृढ़ महिला। उसने आपके बारे में सुना है, और वह आपकी राय चाहती थी, हालाँकि मैंने बार-बार उससे कहा कि ऐसा कुछ भी नहीं है जो आप कर सकते हों और मैंने न किया हो। अरे, भगवान की कसम! यह रही उसकी गाड़ी दरवाजे पर।"
उसने अभी बात पूरी की ही थी कि कमरे में मेरे जीवन में देखी गई सबसे सुंदर युवतियों में से एक दौड़ती हुई आई। उसकी बैंगनी आँखें चमक रही थीं, होंठ खुले हुए थे, गालों पर गुलाबी चमक थी, और उसका सारा स्वाभाविक संकोच उसके जबरदस्त उत्साह और चिंता में खो गया था।
"ओह, मिस्टर शर्लक होम्स!" वह चिल्लाई, हम दोनों की ओर देखते हुए और अंततः, एक महिला की तीव्र अंतर्ज्ञान शक्ति के साथ, मेरे साथी पर टिक गई, "मुझे बहुत खुशी है कि आप आए हैं। मैं आपको यह बताने के लिए ही गाड़ी चलाकर आई हूँ। मैं जानती हूँ कि जेम्स ने ऐसा नहीं किया है। मैं यह जानती हूँ, और मैं चाहती हूँ कि आप अपना काम शुरू करते समय यह जानते हुए करें। उस बिंदु पर कभी संदेह न करें। हम बचपन से एक-दूसरे को जानते हैं, और मैं उसकी कमियों को किसी और से बेहतर जानती हूँ; लेकिन वह इतना कोमल हृदय है कि किसी मक्खी को भी चोट नहीं पहुँचा सकता। जो कोई भी उसे वास्तव में जानता है, उसके लिए ऐसा आरोप बेतुका है।"
शर्लक होम्स ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि हम उसे निर्दोष साबित कर पाएंगे, मिस टर्नर। आप मुझ पर भरोसा रख सकती हैं कि मैं वह सब कुछ करूँगा जो मैं कर सकता हूँ।"
"लेकिन आपने सबूत पढ़े हैं। आपने कुछ निष्कर्ष निकाला है? क्या आपको कोई रास्ता, कोई कमी नहीं दिखती? क्या आप स्वयं नहीं सोचते कि वह निर्दोष है?"
"मुझे लगता है कि यह बहुत संभावित है।"
"लीजिए, अब!" वह अपना सिर पीछे फेंकते हुए और लेस्ट्रेड को चुनौती भरी निगाहों से देखते हुए चिल्लाई। "आपने सुना! वह मुझे उम्मीदें दे रहे हैं।"
लेस्ट्रेड ने अपने कंधे उचकाए। उसने कहा, "मुझे डर है कि मेरे सहयोगी ने निष्कर्ष निकालने में थोड़ी जल्दबाजी की है।"
"लेकिन वह सही हैं। ओह! मैं जानती हूँ कि वह सही हैं। जेम्स ने कभी ऐसा नहीं किया। और अपने पिता के साथ उसके झगड़े के बारे में, मुझे यकीन है कि कोरोनर के सामने उसने इसके बारे में बात इसलिए नहीं की क्योंकि इसमें मैं शामिल थी।"
होम्स ने पूछा, "किस तरह से?"
"यह मेरे लिए कुछ भी छिपाने का समय नहीं है। जेम्स और उसके पिता के बीच मेरे बारे में कई असहमति थीं। मिस्टर मैकार्थी बहुत उत्सुक थे कि हमारे बीच विवाह हो जाए। जेम्स और मैं हमेशा एक-दूसरे को भाई-बहन की तरह प्यार करते आए हैं; लेकिन बेशक वह युवा है और उसने अभी जीवन बहुत कम देखा है, और—और—खैर, वह स्वाभाविक रूप से अभी ऐसा कुछ नहीं करना चाहता था। इसलिए झगड़े हुए, और मुझे यकीन है कि यह उनमें से एक था।"
होम्स ने पूछा, "और आपके पिता? क्या वह ऐसे मिलन के पक्ष में थे?"
"नहीं, वह भी इसके विरोधी थे। मिस्टर मैकार्थी के अलावा कोई भी इसके पक्ष में नहीं था।" जैसे ही होम्स ने उस पर अपनी तेज, प्रश्नवाचक निगाहें डालीं, उसके ताज़ा युवा चेहरे पर एक हल्की लाली छा गई।
उसने कहा, "इस जानकारी के लिए धन्यवाद। क्या मैं कल आऊं तो आपके पिता से मिल सकता हूँ?"
"मुझे डर है कि डॉक्टर इसकी अनुमति नहीं देंगे।"
"डॉक्टर?"
"हाँ, क्या आपने नहीं सुना? बेचारे पिता वर्षों से मजबूत नहीं रहे हैं, लेकिन इसने उन्हें पूरी तरह तोड़ दिया है। वह बिस्तर पर पड़ गए हैं, और डॉ. विलोस का कहना है कि वह एक खंडहर हो चुके हैं और उनका तंत्रिका तंत्र पूरी तरह बिखर गया है। मिस्टर मैकार्थी ही एकमात्र ऐसे जीवित व्यक्ति थे जो पिताजी को विक्टोरिया के पुराने दिनों में जानते थे।"
"हा! विक्टोरिया में! यह महत्वपूर्ण है।"
"हाँ, खानों में।"
"बिल्कुल; सोने की खानों में, जहाँ, जैसा कि मैं समझता हूँ, मिस्टर टर्नर ने अपना पैसा कमाया।"
"हाँ, बिल्कुल।"
"धन्यवाद, मिस टर्नर। आपने मेरी महत्वपूर्ण सहायता की है।"
"यदि आपके पास कल कोई खबर हो तो आप मुझे बताएंगे। निस्संदेह आप जेम्स से मिलने जेल जाएंगे। ओह, यदि आप ऐसा करें, मिस्टर होम्स, तो उसे जरूर बताएं कि मैं जानती हूँ कि वह निर्दोष है।"
"मैं बताऊंगा, मिस टर्नर।"
"मुझे अब घर जाना होगा, क्योंकि पिताजी बहुत बीमार हैं, और यदि मैं उन्हें छोड़ती हूँ तो वह मुझे बहुत याद करते हैं। अलविदा, और भगवान आपके प्रयास में आपकी मदद करे।" वह कमरे से उतनी ही आवेगपूर्ण तरीके से बाहर निकल गई जितनी तेजी से वह अंदर आई थी, और हमने उसकी गाड़ी के पहियों को सड़क पर खड़खड़ाते हुए दूर जाते सुना।
कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद लेस्ट्रेड ने गरिमा के साथ कहा, "मुझे आप पर शर्म आ रही है, होम्स। आप ऐसी उम्मीदें क्यों जगा रहे हैं जिन्हें पूरा करने में आप विफल रहेंगे? मैं दिल का बहुत नरम नहीं हूँ, लेकिन मैं इसे क्रूरता कहता हूँ।"
होम्स ने कहा, "मुझे लगता है कि मुझे जेम्स मैकार्थी को निर्दोष साबित करने का रास्ता मिल गया है। क्या आपके पास उसे जेल में देखने का आदेश है?"
"हाँ, लेकिन केवल आपके और मेरे लिए।"
"तब मैं बाहर जाने के बारे में अपने निर्णय पर पुनर्विचार करूँगा। क्या हमारे पास आज रात हेरफोर्ड के लिए ट्रेन पकड़ने और उससे मिलने का समय है?"
"पर्याप्त।"
"तो चलो ऐसा ही करते हैं। वॉटसन, मुझे डर है कि आपको यह बहुत धीमा लगेगा, लेकिन मैं केवल कुछ घंटों के लिए बाहर रहूँगा।"
मैं उनके साथ स्टेशन तक गया, और फिर छोटे से कस्बे की सड़कों पर घूमता रहा, अंततः होटल लौट आया, जहाँ मैं सोफे पर लेट गया और खुद को एक पीले रंग की जिल्द वाली किताब में रुचि दिलाने की कोशिश की। हालाँकि, उस कहानी का कमजोर कथानक इतना पतला था, जब हम जिस गहरे रहस्य को सुलझाने की कोशिश कर रहे थे, उसकी तुलना में, और मैंने अपना ध्यान बार-बार क्रिया से तथ्य की ओर भटकते पाया, कि अंत में मैंने इसे कमरे के दूसरी ओर फेंक दिया और खुद को पूरी तरह से दिन की घटनाओं के विचार में समर्पित कर दिया। मान लें कि इस दुखी युवक की कहानी पूरी तरह से सच है, तो उस समय के बीच जब वह अपने पिता से अलग हुआ और उस क्षण के बीच जब वह, उनकी चीखों से वापस खिंचा हुआ, ग्लेड में भागा, तो कौन सी नर्क जैसी चीज, कौन सी पूरी तरह से अप्रत्याशित और असाधारण आपदा घटित हो सकती थी? यह कुछ भयानक और घातक था। वह क्या हो सकता था? क्या चोटों की प्रकृति मेरे चिकित्सकीय सहजज्ञान के लिए कुछ प्रकट नहीं कर सकती थी? मैंने घंटी बजाई और साप्ताहिक काउंटी समाचार पत्र मंगाया, जिसमें पूछताछ का शब्द-दर-शब्द विवरण था। सर्जन के बयान में कहा गया था कि बाएं पार्श्विका हड्डी का पिछला तीसरा हिस्सा और ओसीसीपिटल हड्डी का बायां आधा हिस्सा कुंद हथियार से लगी भारी चोट से टूट गया था। मैंने अपने सिर पर उस स्थान को चिह्नित किया। स्पष्ट रूप से ऐसा प्रहार पीछे से किया गया होगा। यह कुछ हद तक आरोपी के पक्ष में था, क्योंकि झगड़ते हुए देखे जाने पर वह अपने पिता के आमने-सामने था। फिर भी, यह बहुत अधिक मायने नहीं रखता था, क्योंकि बड़ा व्यक्ति प्रहार होने से पहले पीछे मुड़ गया हो सकता था। फिर भी, होम्स का ध्यान इस ओर आकर्षित करना सार्थक हो सकता था। फिर चूहे के बारे में मरते हुए व्यक्ति का अजीब संदर्भ था। इसका क्या मतलब हो सकता था? यह प्रलाप नहीं हो सकता था। अचानक प्रहार से मरने वाला व्यक्ति आमतौर पर प्रलाप में नहीं आता है। नहीं, यह अपनी किस्मत का सामना करने के तरीके को समझाने का एक प्रयास होने की अधिक संभावना थी। लेकिन यह क्या संकेत दे सकता था? मैंने कोई संभावित स्पष्टीकरण खोजने के लिए अपने दिमाग पर जोर दिया। और फिर युवा मैकार्थी द्वारा देखी गई धूसर कपड़े की घटना। यदि वह सच था, तो हत्यारे ने अपनी उड़ान में अपने पहनावे का कोई हिस्सा, संभवतः अपना ओवरकोट, गिरा दिया होगा, और उसके पास यह साहस रहा होगा कि वह लौट आए और उसे उस क्षण ले जाए जब बेटा अपनी पीठ फेरकर एक दर्जन कदम की दूरी पर घुटनों के बल बैठा था। पूरी बात रहस्यों और असंभावनाओं का कैसा ताना-बाना थी! मुझे लेस्ट्रेड की राय पर कोई आश्चर्य नहीं हुआ, और फिर भी मुझे शर्लक होम्स की अंतर्दृष्टि पर इतना विश्वास था कि मैं तब तक उम्मीद नहीं खो सकता था जब तक कि हर नया तथ्य युवा मैकार्थी की निर्दोषता के प्रति उसके विश्वास को मजबूत करता हुआ प्रतीत हो रहा था।
शर्लक होम्स के लौटने तक काफी देर हो चुकी थी। वह अकेला वापस आया, क्योंकि लेस्ट्रेड कस्बे में किराए के मकान में रह रहा था।
उसने बैठते हुए टिप्पणी की, "शीशा अभी भी बहुत ऊंचा है। यह महत्वपूर्ण है कि हमारे जमीन का मुआयना करने से पहले बारिश न हो। दूसरी ओर, किसी व्यक्ति को ऐसे सूक्ष्म काम के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ और सबसे तेज होना चाहिए, और मैं इसे लंबी यात्रा से थके होने पर नहीं करना चाहता था। मैंने युवा मैकार्थी को देख लिया है।"
"और तुमने उससे क्या सीखा?"
"कुछ नहीं।"
"क्या वह कोई प्रकाश नहीं डाल सका?"
"बिल्कुल भी नहीं। मैं एक समय यह सोचने के लिए प्रेरित हुआ था कि वह जानता है कि किसने यह किया है और वह उसे या उसे बचा रहा है, लेकिन अब मुझे यकीन है कि वह उतना ही हैरान है जितना कि बाकी सब। वह बहुत तेज दिमाग वाला युवक नहीं है, हालाँकि देखने में सुंदर है और, मुझे लगता है, दिल का साफ है।"
मैंने टिप्पणी की, "मैं उसकी पसंद की प्रशंसा नहीं कर सकता, यदि यह वास्तव में एक तथ्य है कि वह इस मिस टर्नर जैसी आकर्षक युवती के साथ विवाह के विरोधी थे।"
"आह, वहाँ एक काफी दर्दनाक कहानी है। यह व्यक्ति उससे पागलपन की हद तक प्यार करता है, लेकिन लगभग दो साल पहले, जब वह केवल एक लड़का था, और इससे पहले कि वह वास्तव में उसे जानता था, क्योंकि वह पांच साल से बोर्डिंग स्कूल में दूर थी, वह मूर्ख क्या करता है और ब्रिस्टल में एक बारमेड के चंगुल में फंस जाता है और रजिस्ट्री ऑफिस में उससे शादी कर लेता है? कोई भी इस मामले के बारे में एक शब्द नहीं जानता, लेकिन आप कल्पना कर सकते हैं कि उसे ताना सुनना कितना पागल करने वाला होगा कि वह वह नहीं कर रहा है जिसे करने के लिए वह अपनी आँखें तक दे दे, लेकिन जिसे वह पूरी तरह से असंभव जानता है। इसी तरह की शुद्ध उन्माद ने उसे अपने हाथ हवा में उछालने पर मजबूर कर दिया जब उसके पिता ने, उनकी आखिरी मुलाकात में, उसे मिस टर्नर को प्रस्ताव देने के लिए उकसाया था। दूसरी ओर, उसके पास अपना भरण-पोषण करने का कोई साधन नहीं था, और उसके पिता, जो सभी खातों से बहुत कठोर व्यक्ति थे, यदि सच जानते तो उसे पूरी तरह से त्याग देते। यह अपनी बारमेड पत्नी के साथ ही था कि उसने ब्रिस्टल में पिछले तीन दिन बिताए थे, और उसके पिता नहीं जानते थे कि वह कहाँ था। उस बिंदु को ध्यान में रखें। यह महत्वपूर्ण है। हालाँकि, बुराई से अच्छाई निकली है, क्योंकि बारमेड ने, पत्रों से यह जानकर कि वह गंभीर मुसीबत में है और उसे फांसी होने की संभावना है, उसे पूरी तरह से छोड़ दिया है और उसे यह कहने के लिए लिखा है कि उसका पहले से ही बरमुडा डॉकयार्ड में एक पति है, ताकि उनके बीच वास्तव में कोई बंधन न हो। मुझे लगता है कि उस खबर ने युवा मैकार्थी को उस सब के लिए सांत्वना दी है जो उसने सहा है।"
"लेकिन अगर वह निर्दोष है, तो किसने किया है?"
"आह! किसने? मैं आपका ध्यान दो बिंदुओं की ओर बहुत विशेष रूप से आकर्षित करना चाहूँगा। एक यह कि मृतक व्यक्ति का तालाब पर किसी के साथ मिलने का समय तय था, और वह कोई उसका बेटा नहीं हो सकता था, क्योंकि उसका बेटा दूर था, और वह नहीं जानता था कि वह कब लौटेगा। दूसरा यह कि मृतक व्यक्ति को उसके बेटे के लौटने से पहले ही 'कूई!' चिल्लाते हुए सुना गया था। ये वे महत्वपूर्ण बिंदु हैं जिन पर मामला निर्भर करता है। और अब जॉर्ज मेरेडिथ के बारे में बात करते हैं, यदि आप चाहें, तो हम कल तक सभी मामूली मामलों को छोड़ देंगे।"
कोई बारिश नहीं हुई, जैसा कि होम्स ने भविष्यवाणी की थी, और सुबह उज्ज्वल और बादलों से मुक्त थी। नौ बजे लेस्ट्रेड गाड़ी लेकर हमारे पास आया, और हम हैथरली फार्म और बॉस्कोम्बे पूल के लिए रवाना हुए।
लेस्ट्रेड ने देखा, "आज सुबह गंभीर खबर है। कहा जाता है कि हॉल के मिस्टर टर्नर इतने बीमार हैं कि उनके बचने की उम्मीद नहीं है।"
होम्स ने कहा, "एक बुजुर्ग व्यक्ति, मेरा अनुमान है?"
"लगभग साठ; लेकिन उनका संविधान विदेशों में जीवन जीने से टूट गया है, और वह कुछ समय से गिरते स्वास्थ्य में रहे हैं। इस मामले का उन पर बहुत बुरा असर पड़ा है। वह मैकार्थी के पुराने दोस्त थे, और, मैं जोड़ सकता हूँ, उनके लिए एक महान परोपकारी, क्योंकि मैंने सीखा है कि उन्होंने उन्हें हैथरली फार्म मुफ्त किराए पर दिया था।"
होम्स ने कहा, "सचमुच! यह दिलचस्प है।"
"ओह, हाँ! सौ अन्य तरीकों से उन्होंने उसकी मदद की है। यहाँ हर कोई उसके प्रति उनकी दयालुता की बात करता है।"
"वास्तव में! क्या आपको यह थोड़ा अजीब नहीं लगता कि यह मैकार्थी, जिसके पास अपना खुद का कुछ नहीं था, और जो टर्नर के प्रति ऐसे दायित्वों के अधीन था, फिर भी अपने बेटे की शादी टर्नर की बेटी से करने की बात करे, जो, संभवतः, संपत्ति की वारिस है, और वह भी इतने पक्के तरीके से, जैसे कि यह केवल प्रस्ताव का मामला हो और बाकी सब कुछ अपने आप हो जाएगा? यह और भी अजीब है, क्योंकि हम जानते हैं कि टर्नर स्वयं इस विचार के विरोधी थे। बेटी ने हमें इतना बताया। क्या आप उससे कुछ निष्कर्ष नहीं निकालते?"
लेस्ट्रेड ने मुझे आँख मारते हुए कहा, "हम निष्कर्षों और अनुमानों तक पहुँच गए हैं। मुझे सिद्धांतों और कल्पनाओं के पीछे भागने के बजाय तथ्यों से निपटना ही काफी कठिन लगता है, होम्स।"
होम्स ने विनम्रता से कहा, "आप सही हैं; आपको तथ्यों से निपटना बहुत कठिन लगता है।"
लेस्ट्रेड ने थोड़ी गर्मी के साथ उत्तर दिया, "खैर, मैंने एक तथ्य को समझ लिया है जिसे आप पकड़ना मुश्किल समझते हैं।"
"और वह है—"
"कि मैकार्थी सीनियर की मृत्यु मैकार्थी जूनियर के कारण हुई और इसके विपरीत सभी सिद्धांत केवल कोरी कल्पनाएँ हैं।"
होम्स ने हंसते हुए कहा, "खैर, कोरी कल्पना कोहरे से ज्यादा चमकदार चीज है। लेकिन मैं बहुत गलत हूँ यदि यह बाईं ओर हैथरली फार्म नहीं है।"
"हाँ, वही है।" यह एक व्यापक, आरामदायक दिखने वाली इमारत थी, दो मंजिला, स्लेट की छत वाली, भूरी दीवारों पर काई के बड़े पीले धब्बे थे। हालाँकि, नीचे किए गए पर्दे और बिना धुएं की चिमनियाँ इसे एक दुखद रूप दे रही थीं, जैसे कि इस भयावहता का बोझ अभी भी उस पर भारी पड़ रहा था। हम दरवाजे पर पहुंचे, जब नौकरानी ने, होम्स के अनुरोध पर, हमें वे जूते दिखाए जो उसके मालिक ने अपनी मृत्यु के समय पहने थे, और बेटे की एक जोड़ी भी, हालाँकि वह जोड़ी नहीं जो उसने तब पहनी थी। सात या आठ अलग-अलग बिंदुओं से इन्हें बहुत सावधानी से मापने के बाद, होम्स ने आंगन में ले जाने का अनुरोध किया, जहाँ से हम सभी उस घुमावदार रास्ते पर चल पड़े जो बॉस्कोम्बे पूल की ओर जाता था।
शर्लक होम्स जब इस तरह की महक के पीछे होता था तो वह बदल जाता था। जिन लोगों ने केवल बेकर स्ट्रीट के शांत विचारक और तर्कशास्त्री को जाना था, वे उसे पहचान नहीं पाते। उसका चेहरा लाल और गहरा हो गया। उसकी भौहें दो सख्त काली रेखाओं में खिंच गई थीं, जबकि उसकी आँखें उनके नीचे से इस्पाती चमक के साथ चमक रही थीं। उसका चेहरा नीचे की ओर झुका हुआ था, कंधे झुके हुए थे, होंठ भींचे हुए थे, और उसकी लंबी, मांसल गर्दन में नसें कोड़े की तरह उभरी हुई थीं। उसके नथुने शिकार के लिए पूरी तरह से पशुवत वासना के साथ फूलते हुए प्रतीत होते थे, और उसका मन उसके सामने के मामले पर इतना केंद्रित था कि कोई प्रश्न या टिप्पणी उसके कानों पर बिना सुने ही गिर जाती थी, या, बहुत अधिक, केवल जवाब में एक त्वरित, अधीर गुर्राहट को उकसाती थी। तेजी से और चुपचाप वह उस रास्ते पर चल पड़ा जो घास के मैदानों के माध्यम से चलता था, और इस तरह जंगल के रास्ते बॉस्कोम्बे पूल तक। यह नम, दलदली जमीन थी, जैसा कि उस जिले का सारा इलाका है, और पगडंडी पर और दोनों तरफ की छोटी घास के बीच कई पैरों के निशान थे। कभी-कभी होम्स जल्दी में आगे बढ़ जाता, कभी-कभी बिल्कुल रुक जाता, और एक बार उसने घास के मैदान में काफी छोटा चक्कर लगाया। लेस्ट्रेड और मैं उसके पीछे चले, जासूस उदासीन और अपमानजनक था, जबकि मैं अपने मित्र को उस रुचि के साथ देखता था जो इस दृढ़ विश्वास से उपजी थी कि उसकी हर क्रिया एक निश्चित अंत की ओर निर्देशित थी।
बॉस्कोम्बे पूल, जो पचास गज के पार एक छोटा ईख से घिरा पानी का हिस्सा है, हैथरली फार्म और अमीर मिस्टर टर्नर के निजी पार्क के बीच की सीमा पर स्थित है। दूसरी तरफ इसे घेरने वाले जंगलों के ऊपर हम उन लाल, उभरे हुए शिखरों को देख सकते थे जो अमीर ज़मींदार के आवास के स्थान को चिह्नित करते थे। पूल के हैथरली किनारे पर जंगल बहुत घने थे, और पेड़ों के किनारे और झील के किनारे ईख के बीच बीस कदम चौड़ी भीगी घास की एक संकरी पट्टी थी। लेस्ट्रेड ने हमें वह सटीक स्थान दिखाया जहाँ शव मिला था, और वास्तव में, जमीन इतनी नम थी कि मैं स्पष्ट रूप से वे निशान देख सकता था जो पीड़ित व्यक्ति के गिरने से रह गए थे। होम्स के लिए, जैसा कि मैं उसके उत्सुक चेहरे और झांकती आँखों से देख सकता था, रौंदी हुई घास पर बहुत सी अन्य चीजें पढ़ी जानी थीं। वह एक कुत्ते की तरह इधर-उधर दौड़ा जो गंध पकड़ रहा हो, और फिर मेरे साथी की ओर मुड़ा।
उसने पूछा, "आप तालाब में क्यों गए?"
"मैंने एक रेक (कांटे) से मछली पकड़ी। मैंने सोचा कि कोई हथियार या अन्य निशान हो सकता है। लेकिन आखिर कैसे—"
"ओह, चुप, चुप! मेरे पास समय नहीं है! तुम्हारा वह बायां पैर, जिसका पंजा अंदर की ओर मुड़ा हुआ है, हर जगह निशान छोड़ रहा है। एक छछूंदर भी इसे देख सकता था, और देखो, यह वहाँ सरकंडों के बीच गायब हो गया। ओह, कितना सरल होता यदि मैं उनके यहाँ आने से पहले पहुँच गया होता, इससे पहले कि वे भैंसों के झुंड की तरह यहाँ आए और इसे पूरी तरह रौंद दिया। यहाँ वह पार्टी आई थी जो लॉज-कीपर के साथ थी, और उन्होंने शव के चारों ओर छह-आठ फीट तक के सभी निशान मिटा दिए हैं। लेकिन यहाँ उसी पैरों के तीन अलग-अलग निशान हैं।" उसने एक लेंस निकाला और बेहतर दृश्य देखने के लिए अपने वाटरप्रूफ पर लेट गया, और यह सब वह हमसे ज्यादा खुद से ही बड़बड़ा रहा था। "ये युवा McCarthy के पैर हैं। दो बार वह चल रहा था, और एक बार वह तेजी से भागा, इसलिए तलवों के निशान गहरे हैं और एड़ियाँ मुश्किल से दिखाई दे रही हैं। यह उसकी कहानी की पुष्टि करता है। वह तब भागा जब उसने अपने पिता को जमीन पर पड़ा देखा। फिर यहाँ पिता के पैर हैं जब वह इधर-उधर टहल रहे थे। तो यह क्या है? यह बंदूक का निचला हिस्सा है जब बेटा खड़ा होकर सुन रहा था। और यह? हा, हा! हमें यहाँ क्या मिला है? पंजों के बल! पंजों के बल! वर्गाकार, बिल्कुल असामान्य जूते! वे आते हैं, वे जाते हैं, वे फिर आते हैं—निश्चित रूप से वह लबादे के लिए था। अब वे कहाँ से आए?" वह इधर-उधर दौड़ा, कभी निशान खो देता, कभी पा लेता, यहाँ तक कि हम जंगल के किनारे के भीतर और एक विशाल बीच के पेड़ की छाया में पहुँच गए, जो पड़ोस का सबसे बड़ा पेड़ था। होम्स ने उस पेड़ के दूसरी ओर अपना रास्ता खोजा और संतुष्टि की एक छोटी सी चीख के साथ फिर से पेट के बल लेट गया। लंबे समय तक वह वहीं रहा, पत्तियों और सूखी टहनियों को पलटता रहा, जो मुझे धूल लग रही थी उसे एक लिफाफे में इकट्ठा करता रहा और अपने लेंस से न केवल जमीन बल्कि पेड़ की छाल को भी जितनी दूर तक पहुँच सकता था, जाँचता रहा। काई के बीच एक टेढ़ा-मेढ़ा पत्थर पड़ा था, और इसे भी उसने सावधानीपूर्वक जाँचा और रख लिया। फिर उसने जंगल के रास्ते का अनुसरण किया जब तक कि वह मुख्य सड़क पर नहीं पहुँचा, जहाँ सभी निशान खो गए।
"यह काफी दिलचस्प मामला रहा है," उसने अपनी सामान्य मुद्रा में लौटते हुए टिप्पणी की। "मुझे लगता है कि दाईं ओर का यह ग्रे रंग का घर लॉज होना चाहिए। मुझे लगता है कि मैं अंदर जाऊँगा और Moran से एक शब्द बात करूँगा, और शायद एक छोटा सा नोट लिखूँगा। ऐसा करने के बाद, हम अपने दोपहर के भोजन के लिए वापस जा सकते हैं। आप कैब तक चल सकते हैं, और मैं जल्द ही आपके साथ होऊँगा।"
हमें अपनी कैब तक वापस पहुँचने और वापस Ross जाने में लगभग दस मिनट लगे, होम्स अभी भी वह पत्थर अपने साथ लिए हुए था जिसे उसने जंगल में उठाया था।
"यह आपको दिलचस्प लग सकता है, Lestrade," उसने इसे आगे बढ़ाते हुए टिप्पणी की। "हत्या इसी से की गई थी।"
"मुझे कोई निशान नहीं दिख रहे हैं।"
"कोई है ही नहीं।"
"तो आप कैसे जानते हैं?"
"इसके नीचे घास उग रही थी। यह वहाँ केवल कुछ दिनों से पड़ा था। ऐसी कोई जगह नहीं थी जहाँ से इसे उठाया गया हो। यह चोटों के अनुरूप है। किसी अन्य हथियार का कोई संकेत नहीं है।"
"और हत्यारा?"
"एक लंबा आदमी है, बाएं हाथ का है, दाहिने पैर से लंगड़ाता है, मोटे तलवों वाले शूटिंग-जूते पहनता है और ग्रे लबादा ओढ़ता है, इंडियन सिगार पीता है, सिगार-होल्डर का उपयोग करता है, और अपनी जेब में एक कुंद पेन-नाइफ रखता है। कुछ अन्य संकेत भी हैं, लेकिन हमारी खोज में सहायता के लिए ये काफी हो सकते हैं।"
Lestrade हँसा। "मुझे डर है कि मैं अभी भी संशयवादी हूँ," उसने कहा। "सिद्धांत बहुत अच्छे हैं, लेकिन हमें एक हठधर्मी ब्रिटिश जूरी से निपटना है।"
"Nous verrons," होम्स ने शांति से उत्तर दिया। "आप अपना तरीका अपनाएं, और मैं अपना काम करूँगा। मैं आज दोपहर व्यस्त रहूँगा, और संभवतः शाम की ट्रेन से लंदन लौट जाऊँगा।"
"और अपना केस अधूरा छोड़ देंगे?"
"नहीं, पूरा हो गया।"
"लेकिन रहस्य?"
"यह सुलझ गया है।"
"तो अपराधी कौन था?"
"वह सज्जन जिसका मैंने वर्णन किया है।"
"लेकिन वह कौन है?"
"निश्चित रूप से इसका पता लगाना मुश्किल नहीं होगा। यह इतना अधिक आबादी वाला इलाका नहीं है।"
Lestrade ने अपने कंधे उचकाए। "मैं एक व्यावहारिक व्यक्ति हूँ," उसने कहा, "और मैं वास्तव में एक लंगड़े पैर वाले बाएं हाथ के सज्जन की तलाश में देश भर में घूमने का काम नहीं कर सकता। मैं Scotland Yard के लिए हंसी का पात्र बन जाऊँगा।"
"ठीक है," होम्स ने शांति से कहा। "मैंने आपको मौका दिया है। ये रहा आपका आवास। अलविदा। मैं जाने से पहले आपको एक लाइन लिख दूँगा।"
Lestrade को उसके कमरे में छोड़ने के बाद, हम अपने होटल गए, जहाँ हमने मेज पर दोपहर का भोजन पाया। होम्स चुप था और अपने चेहरे पर दर्द भरे भाव के साथ विचारों में डूबा हुआ था, जैसे कोई जो खुद को एक उलझन भरी स्थिति में पाता है।
"इधर देखो, Watson," मेज साफ होने पर उसने कहा, "बस इस कुर्सी पर बैठ जाओ और मुझे थोड़ा उपदेश देने दो। मुझे नहीं पता कि क्या करना है, और मैं तुम्हारी सलाह को महत्व दूँगा। एक सिगार जलाओ और मुझे विस्तार से बताने दो।"
"कृपया ऐसा करें।"
"खैर, अब, इस मामले पर विचार करते समय युवा McCarthy के वर्णन के बारे में दो बिंदु हैं जिन्होंने हम दोनों को तुरंत प्रभावित किया, हालाँकि उन्होंने मुझे उसके पक्ष में और आपको उसके खिलाफ प्रभावित किया। एक तथ्य यह था कि उसके पिता को, उसके खाते के अनुसार, उसे देखने से पहले 'कूई!' चिल्लाना चाहिए था। दूसरा उसकी मरते समय चूहे (rat) के प्रति अजीब संदर्भ था। उसने कई शब्द बुदबुदाए, तुम समझो, लेकिन केवल वही बेटे के कान में पड़ा। अब इस दोहरे बिंदु से हमारा शोध शुरू होना चाहिए, और हम यह मानकर शुरुआत करेंगे कि लड़का जो कह रहा है वह बिल्कुल सच है।"
"तो इस 'कूई!' के बारे में क्या?"
"खैर, जाहिर है कि यह बेटे के लिए नहीं हो सकता था। बेटा, जहाँ तक वह जानता था, Bristol में था। यह महज संयोग था कि वह सुनने की सीमा के भीतर था। 'कूई!' का मतलब उस व्यक्ति का ध्यान आकर्षित करना था जिसके साथ उसकी नियुक्ति थी। लेकिन 'कूई' स्पष्ट रूप से एक ऑस्ट्रेलियाई चिल्लाहट है, और जो ऑस्ट्रेलियाई लोगों के बीच उपयोग की जाती है। यह एक मजबूत धारणा है कि जिस व्यक्ति से McCarthy ने Boscombe Pool पर मिलने की उम्मीद की थी, वह कोई ऐसा व्यक्ति था जो ऑस्ट्रेलिया में रह चुका था।"
"तो चूहे के बारे में क्या?"
Sherlock Holmes ने अपनी जेब से एक मुड़ा हुआ कागज निकाला और उसे मेज पर सपाट कर दिया। "यह विक्टोरिया कॉलोनी का नक्शा है," उसने कहा। "मैंने कल रात इसके लिए Bristol में तार भेजा था।" उसने नक्शे के एक हिस्से पर अपना हाथ रखा। "तुम क्या पढ़ रहे हो?"
"ARAT," मैंने पढ़ा।
"और अब?" उसने अपना हाथ उठाया।
"BALLARAT."
"बिल्कुल। यही वह शब्द था जो उस आदमी ने बोला था, और जिसका बेटा केवल अंतिम दो शब्दांश ही सुन सका। वह अपने हत्यारे का नाम बोलने की कोशिश कर रहा था। अमुक व्यक्ति, Ballarat का।"
"यह अद्भुत है!" मैंने चिल्लाकर कहा।
"यह स्पष्ट है। और अब, तुम देख सकते हो, मैंने क्षेत्र को काफी कम कर दिया था। ग्रे कपड़े का कब्ज़ा एक तीसरा बिंदु था जो, बेटे के बयान को सही मानते हुए, एक निश्चितता थी। हम अब केवल अस्पष्टता से Ballarat के एक ऐसे ऑस्ट्रेलियाई की निश्चित धारणा पर आ गए हैं जिसके पास ग्रे लबादा है।"
"निश्चित रूप से।"
"और जो इस जिले में घर जैसा महसूस करता था, क्योंकि पूल तक केवल खेत या एस्टेट से ही पहुँचा जा सकता है, जहाँ अजनबी शायद ही भटक सकते थे।"
"बिल्कुल।"
"फिर हमारा आज का अभियान आता है। जमीन की जाँच करके मैंने तुच्छ विवरण प्राप्त किए जो मैंने उस मूर्ख Lestrade को अपराधी के व्यक्तित्व के बारे में दिए।"
"लेकिन आपने उन्हें कैसे प्राप्त किया?"
"तुम मेरी पद्धति जानते हो। यह तुच्छ बातों के अवलोकन पर आधारित है।"
"उसकी ऊँचाई मैं जानता हूँ कि तुम उसके कदम की लंबाई से मोटे तौर पर अंदाजा लगा सकते हो। उसके जूतों का भी उनके निशानों से पता चल सकता है।"
"हाँ, वे अजीब जूते थे।"
"लेकिन उसका लंगड़ापन?"
"उसके दाहिने पैर की छाप हमेशा उसके बाएं से कम स्पष्ट थी। वह उस पर कम वजन डालता था। क्यों? क्योंकि वह लंगड़ाता था—वह लंगड़ा था।"
"लेकिन उसका बाएं हाथ का होना।"
"तुम खुद पूछताछ में सर्जन द्वारा दर्ज चोट की प्रकृति से प्रभावित हुए थे। प्रहार ठीक पीछे से किया गया था, और फिर भी बाईं ओर था। अब, यह कैसे हो सकता है जब तक कि वह बाएं हाथ के व्यक्ति द्वारा न किया गया हो? वह पिता और पुत्र के बीच बातचीत के दौरान उस पेड़ के पीछे खड़ा था। उसने वहाँ सिगार भी पिया था। मुझे सिगार की राख मिली, जिसे तंबाकू की राख के मेरे विशेष ज्ञान ने मुझे इसे एक इंडियन सिगार बताने में सक्षम बनाया। जैसा कि तुम जानते हो, मैंने इस पर कुछ ध्यान दिया है, और पाइप, सिगार और सिगरेट तंबाकू की 140 विभिन्न किस्मों की राख पर एक छोटा मोनोग्राफ लिखा है। राख मिलने के बाद, मैंने चारों ओर देखा और काई के बीच ठूंठ (stump) की खोज की जहाँ उसने उसे फेंका था। यह एक इंडियन सिगार था, उस किस्म का जिसे Rotterdam में रोल किया जाता है।"
"और सिगार-होल्डर?"
"मैं देख सकता था कि सिरा उसके मुँह में नहीं था। इसलिए उसने होल्डर का इस्तेमाल किया। टिप काट दी गई थी, काटी नहीं गई थी, लेकिन कट साफ नहीं था, इसलिए मैंने एक कुंद पेन-नाइफ का अनुमान लगाया।"
"होम्स," मैंने कहा, "तुमने इस आदमी के चारों ओर एक जाल बुन दिया है जिससे वह बच नहीं सकता, और तुमने एक निर्दोष मानव जीवन को उतनी ही सच्चाई से बचाया है जितना कि तुमने उस रस्सी को काट दिया होता जो उसे फाँसी दे रही थी। मैं देख सकता हूँ कि यह सब किस दिशा में इशारा करता है। अपराधी है—"
"मिस्टर John Turner," होटल के वेटर ने चिल्लाकर कहा, हमारे सिटिंग-रूम का दरवाजा खोला, और एक आगंतुक को अंदर लाया।
जो आदमी अंदर आया वह एक अजीब और प्रभावशाली व्यक्ति था। उसकी धीमी, लंगड़ाती चाल और झुके हुए कंधे बुढ़ापे का आभास दे रहे थे, और फिर भी उसके कठोर, गहरे लकीरों वाले, ऊबड़-खाबड़ फीचर्स, और उसके विशाल अंगों ने दिखाया कि वह शरीर और चरित्र की असाधारण शक्ति का स्वामी था। उसकी उलझी हुई दाढ़ी, भूरे बाल, और बाहर निकली हुई, लटकी हुई भौहें मिलकर उसके रूप में गरिमा और शक्ति का आभास देती थीं, लेकिन उसका चेहरा राख जैसा सफेद था, जबकि उसके होंठ और नथुने के कोने नीले रंग के थे। मुझे एक नज़र में स्पष्ट हो गया कि वह किसी घातक और पुरानी बीमारी की चपेट में था।
"कृपया सोफे पर बैठें," होम्स ने धीरे से कहा। "आपको मेरा नोट मिला?"
"हाँ, लॉज-कीपर इसे ऊपर लाया। आपने कहा था कि आप स्कैंडल से बचने के लिए मुझे यहाँ देखना चाहते हैं।"
"मैंने सोचा था कि अगर मैं हॉल में गया तो लोग बात करेंगे।"
"और आप मुझसे मिलना क्यों चाहते थे?" उसने अपने थके हुए आँखों में निराशा के साथ मेरे साथी की ओर देखा, मानो उसका उत्तर पहले ही मिल चुका हो।
"हाँ," होम्स ने शब्दों के बजाय उस नज़र का जवाब देते हुए कहा। "यह सच है। मैं McCarthy के बारे में सब कुछ जानता हूँ।"
बूढ़े आदमी ने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। "भगवान मेरी मदद करें!" वह चिल्लाया। "लेकिन मैं युवा को नुकसान नहीं होने देता। मैं तुम्हें अपना शब्द देता हूँ कि अगर यह उसके खिलाफ Assizes में जाता तो मैं बोल पड़ता।"
"मुझे यह सुनकर खुशी हुई," होम्स ने गंभीरता से कहा।
"मैं अब बोल पड़ता यदि मेरी प्यारी लड़की के लिए न होता। उसका दिल टूट जाएगा—उसका दिल टूट जाएगा जब वह सुनेगी कि मुझे गिरफ्तार कर लिया गया है।"
"शायद नौबत वहाँ तक न पहुँचे," होम्स ने कहा।
"क्या?"
"मैं कोई आधिकारिक एजेंट नहीं हूँ। मैं समझता हूँ कि यह आपकी बेटी थी जिसे यहाँ मेरी उपस्थिति की आवश्यकता थी, और मैं उसके हितों में काम कर रहा हूँ। युवा McCarthy को तो बचाना ही होगा।"
"मैं एक मरता हुआ आदमी हूँ," बूढ़े Turner ने कहा। "मुझे वर्षों से मधुमेह है। मेरे डॉक्टर का कहना है कि यह एक सवाल है कि क्या मैं एक महीने भी जी पाऊँगा। फिर भी मैं जेल की तुलना में अपनी छत के नीचे मरना पसंद करूँगा।"
होम्स उठा और अपने हाथ में पेन और अपने सामने कागज के बंडल के साथ मेज पर बैठ गया। "बस हमें सच बताओ," उसने कहा। "मैं तथ्यों को लिख लूँगा। तुम उस पर हस्ताक्षर करोगे, और Watson यहाँ इसका गवाह बन सकता है। फिर मैं युवा McCarthy को बचाने के लिए अंतिम उपाय के रूप में तुम्हारा इकबालिया बयान पेश कर सकता हूँ। मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि मैं इसका उपयोग तब तक नहीं करूँगा जब तक कि यह बिल्कुल आवश्यक न हो।"
"यह ठीक है," बूढ़े आदमी ने कहा; "यह एक सवाल है कि क्या मैं Assizes तक जीवित रहूँगा, इसलिए यह मेरे लिए कम मायने रखता है, लेकिन मैं Alice को झटके से बचाना चाहता हूँ। और अब मैं तुम्हारे लिए बात स्पष्ट कर दूँगा; इसे होने में लंबा समय लगा है, लेकिन मुझे बताने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।
"तुम इस मृत आदमी, McCarthy को नहीं जानते थे। वह साक्षात शैतान था। मैं तुम्हें वह बताता हूँ। भगवान तुम्हें ऐसे आदमी के चंगुल से दूर रखे। बीस वर्षों से उसकी पकड़ मुझ पर रही है, और उसने मेरा जीवन बर्बाद कर दिया है। मैं पहले तुम्हें बताऊंगा कि मैं उसके अधिकार में कैसे आया।
"यह 60 के दशक की शुरुआत में खुदाई (diggings) के दौरान था। मैं तब एक युवा लड़का था, गर्म खून वाला और लापरवाह, किसी भी काम को करने के लिए तैयार; मैं बुरे साथियों के बीच पड़ गया, शराब पीने लगा, अपने दावे के साथ कोई किस्मत नहीं थी, झाड़ियों में चला गया, और एक शब्द में वह बन गया जिसे तुम यहाँ हाईवे लुटेरा कहते हो। हम छह थे, और हमारे पास एक जंगली, स्वतंत्र जीवन था, समय-समय पर एक स्टेशन को लूटते थे, या खुदाई के रास्ते पर वैगनों को रोकते थे। Black Jack of Ballarat वह नाम था जिससे मैं जाना जाता था, और हमारा समूह अभी भी कॉलोनी में Ballarat Gang के रूप में याद किया जाता है।
"एक दिन Ballarat से Melbourne तक सोने का काफिला आया, और हम उसके लिए घात लगाकर बैठे और उस पर हमला किया। छह सैनिक थे और हम छह थे, इसलिए यह एक करीबी मामला था, लेकिन हमने पहली वॉली में ही उनके चार काठी खाली कर दिए थे। हालाँकि, माल मिलने से पहले हमारे तीन लड़के मारे गए। मैंने अपनी पिस्तौल वैगन-ड्राइवर के सिर पर रख दी, जो यही आदमी McCarthy था। काश भगवान ने मुझे तभी उसे मार दिया होता, लेकिन मैंने उसे बख्श दिया, हालाँकि मैंने उसकी दुष्ट छोटी आँखों को अपने चेहरे पर स्थिर देखा, जैसे कि हर विशेषता को याद रखने के लिए। हम सोने के साथ भाग निकले, अमीर आदमी बन गए, और बिना संदेह किए इंग्लैंड चले गए। वहाँ मैं अपने पुराने दोस्तों से अलग हो गया और एक शांत और सम्मानजनक जीवन जीने का फैसला किया। मैंने यह एस्टेट खरीदा, जो संयोग से बाजार में था, और मैंने अपने पैसे से थोड़ा अच्छा करने के लिए खुद को तैयार किया, जिस तरह से मैंने इसे कमाया था उसकी भरपाई करने के लिए। मैंने शादी भी की, और हालाँकि मेरी पत्नी कम उम्र में ही मर गई, उसने मुझे मेरी प्यारी छोटी Alice छोड़ दी। जब वह बच्ची थी तब भी उसका छोटा हाथ मुझे सही रास्ते पर ले जाता था जैसा कि किसी और चीज ने कभी नहीं किया था। एक शब्द में, मैंने एक नया पन्ना पलटा और अतीत की भरपाई करने की पूरी कोशिश की। सब कुछ ठीक चल रहा था जब McCarthy ने मुझ पर अपनी पकड़ बना ली।
"मैं निवेश के बारे में शहर गया था, और मैंने उसे Regent Street में उसकी पीठ पर मुश्किल से एक कोट या पैर में जूते के साथ पाया।
" 'यहाँ हम हैं, Jack,' उसने मेरी बांह को छूते हुए कहा; 'हम तुम्हारे लिए एक परिवार की तरह होंगे। हम दो हैं, मैं और मेरा बेटा, और तुम हमारा भरण-पोषण कर सकते हो। यदि तुम नहीं करते हो—तो इंग्लैंड एक अच्छा, कानून का पालन करने वाला देश है, और हमेशा एक पुलिसवाला पहुंच के भीतर होता है।'
"खैर, वे पश्चिम देश में नीचे आ गए, उन्हें हिलाना नामुमकिन था, और तब से वे मेरी सबसे अच्छी जमीन पर किराए के बिना रह रहे हैं। मेरे लिए कोई आराम नहीं था, कोई शांति नहीं थी, कोई विस्मृति नहीं थी; जहाँ भी मैं मुड़ता, मेरी कोहनी पर उसका चालाक, मुस्कुराता हुआ चेहरा होता। जैसे-जैसे Alice बड़ी हुई यह और खराब हो गया, क्योंकि उसने जल्द ही देख लिया कि मुझे पुलिस की तुलना में उसे मेरे अतीत के बारे में जानने का अधिक डर था। वह जो कुछ भी चाहता था उसे चाहिए था, और जो कुछ भी था मैंने बिना किसी सवाल के उसे दिया, जमीन, पैसा, घर, यहाँ तक कि अंत में उसने एक ऐसी चीज मांगी जिसे मैं नहीं दे सकता था। उसने Alice को मांगा।
"उसका बेटा, तुम देखते हो, बड़ा हो गया था, और मेरी लड़की भी, और जैसा कि मैं कमजोर स्वास्थ्य में जाना जाता था, उसे यह एक अच्छा स्ट्रोक लगा कि उसका लड़का पूरी संपत्ति में कदम रखे। लेकिन वहाँ मैं दृढ़ था। मैं नहीं चाहता था कि मेरा शापित स्टॉक मेरे साथ मिश्रित हो; ऐसा नहीं है कि मुझे लड़के के प्रति कोई नापसंदगी थी, लेकिन उसका खून उसके अंदर था, और यह काफी था। मैं दृढ़ रहा। McCarthy ने धमकी दी। मैंने उसे अपना सबसे बुरा काम करने के लिए ललकारा। हमें इस पर बात करने के लिए हमारे घरों के बीच पूल पर मिलना था।
"जब मैं वहाँ नीचे गया तो मैंने उसे अपने बेटे के साथ बात करते हुए पाया, इसलिए मैंने एक सिगार पिया और एक पेड़ के पीछे तब तक इंतजार किया जब तक कि वह अकेला न हो जाए। लेकिन जैसे ही मैंने उसकी बात सुनी, मुझमें जो कुछ भी काला और कड़वा था, वह सबसे ऊपर आ गया। वह मेरे बेटे को मेरी बेटी से शादी करने के लिए मजबूर कर रहा था, उसके बारे में उतनी ही कम चिंता के साथ कि वह क्या सोच सकती है, जैसे कि वह सड़कों से कोई वेश्या हो। यह सोचकर मुझे पागलपन आ गया कि मैं और जो कुछ भी मुझे सबसे प्रिय था, वह इस तरह के आदमी के अधिकार में होना चाहिए। क्या मैं बंधन को नहीं तोड़ सकता था? मैं पहले से ही एक मरता हुआ और हताश आदमी था। हालाँकि मन साफ था और अंग काफी मजबूत थे, मैं जानता था कि मेरा अपना भाग्य सील हो चुका है। लेकिन मेरी याददाश्त और मेरी लड़की! अगर मैं उस गंदी जीभ को चुप करा सकता तो दोनों को बचाया जा सकता था। मैंने यह किया, Mr. Holmes। मैं इसे फिर से करूँगा। मैंने जितना पाप किया है, उसके प्रायश्चित के लिए मैंने शहादत का जीवन जिया है। लेकिन मेरी लड़की उन्हीं जालों में उलझ जाए जिसने मुझे पकड़ रखा था, यह मैं सह नहीं सकता था। मैंने उसे बिना किसी पछतावे के मार गिराया जैसे कि वह कोई गंदा और जहरीला जानवर हो। उसकी चीख ने उसके बेटे को वापस बुला लिया; लेकिन मैंने जंगल का कवर हासिल कर लिया था, हालाँकि मुझे उस लबादे को लेने के लिए वापस जाना पड़ा जिसे मैंने अपनी उड़ान में गिरा दिया था। सज्जनों, यह उन सभी घटनाओं की सच्ची कहानी है जो घटीं।"
"खैर, आपका न्याय करना मेरा काम नहीं है," होम्स ने कहा जब बूढ़े आदमी ने उस बयान पर हस्ताक्षर किए जिसे तैयार किया गया था। "मैं प्रार्थना करता हूँ कि हमें कभी भी ऐसी परीक्षा का सामना न करना पड़े।"
"मैं प्रार्थना करता हूँ कि नहीं, सर। और आप क्या करने का इरादा रखते हैं?"
"आपके स्वास्थ्य को देखते हुए, कुछ नहीं। आप स्वयं जानते हैं कि आपको जल्द ही Assizes की तुलना में एक उच्च अदालत में अपने कर्मों का जवाब देना होगा। मैं आपका इकबालिया बयान रखूँगा, और यदि McCarthy को दोषी ठहराया जाता है तो मुझे इसका उपयोग करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। यदि नहीं, तो इसे कभी भी नश्वर आँख नहीं देखेगी; और आपका रहस्य, चाहे आप जीवित हों या मृत, हमारे पास सुरक्षित रहेगा।"
"तब विदाई," बूढ़े आदमी ने गंभीरता से कहा। "जब आप लोगों का अपना मृत्युशय्या आएगा, तो उस शांति के विचार के लिए आसान होगा जो आपने मुझे दी है।" अपने विशाल शरीर में लड़खड़ाते और कांपते हुए, वह धीरे से कमरे से बाहर निकल गया।
"भगवान हमारी मदद करें!" एक लंबी चुप्पी के बाद होम्स ने कहा। "नियति गरीब, असहाय कीड़ों के साथ ऐसे खेल क्यों खेलती है? मैं ऐसे किसी मामले के बारे में कभी नहीं सुनता कि मैं Baxter के शब्दों के बारे में न सोचूँ, और कहूँ, 'वहाँ, भगवान की कृपा के अलावा, Sherlock Holmes जाता है।'"
James McCarthy को Assizes में उन आपत्तियों के आधार पर बरी कर दिया गया जिन्हें होम्स द्वारा तैयार किया गया था और बचाव पक्ष के वकील के सामने प्रस्तुत किया गया था। बूढ़े Turner ने हमारी मुलाकात के बाद सात महीने तक जीवित रहे, लेकिन अब वह मर चुके हैं; और पूरी संभावना है कि बेटा और बेटी अपने अतीत पर पड़े काले बादल से अनजान होकर खुशी-खुशी साथ रह सकते हैं।
V. पाँच संतरे के बीज (THE FIVE ORANGE PIPS)
जब मैं 82 और 90 के बीच Sherlock Holmes के मामलों के अपने नोट्स और रिकॉर्ड पर नजर डालता हूँ, तो मुझे बहुत से ऐसे मामलों का सामना करना पड़ता है जो अजीब और दिलचस्प विशेषताओं को प्रस्तुत करते हैं, इसलिए यह जानना आसान नहीं है कि किसे चुनना है और किसे छोड़ना है। हालाँकि, कुछ ने पहले ही पत्रों के माध्यम से प्रचार प्राप्त कर लिया है, और दूसरों ने उन विशेष गुणों के लिए एक क्षेत्र की पेशकश नहीं की है जो मेरे मित्र के पास इतनी उच्च डिग्री में थे, और जिन्हें इन पत्रों का उद्देश्य स्पष्ट करना है। कुछ ने, उसकी विश्लेषणात्मक क्षमता को भी विफल कर दिया है, और, कथाओं के रूप में, अंत के बिना शुरुआत होगी, जबकि अन्य आंशिक रूप से ही स्पष्ट किए गए हैं, और उनकी व्याख्या उस पूर्ण तार्किक प्रमाण के बजाय अनुमान और अटकल पर आधारित है जो उसे इतना प्रिय था। हालाँकि, इनमें से एक अंतिम ऐसा है जो अपने विवरणों में इतना उल्लेखनीय है और अपने परिणामों में इतना चौंकाने वाला है कि मैं इसके बारे में कुछ विवरण देने के लिए प्रेरित हूँ, इस तथ्य के बावजूद कि इससे संबंधित ऐसे बिंदु हैं जो कभी भी, पूरी तरह से स्पष्ट नहीं हुए हैं और शायद कभी नहीं होंगे।
वर्ष ’87 हमारे लिए अधिक या कम रुचि वाले मामलों की एक लंबी श्रृंखला लेकर आया, जिनके रिकॉर्ड मेरे पास सुरक्षित हैं। इन बारह महीनों के अपने शीर्षकों के अंतर्गत मुझे पैरोडोल चैंबर के साहसिक कार्य का विवरण, एमेच्योर मेंडिकेंट सोसाइटी, जिसने एक फर्नीचर गोदाम के निचले तहखाने में एक शानदार क्लब आयोजित किया था, ब्रिटिश जहाज सोफी एंडरसन के खोने से संबंधित तथ्य, उफ़ा द्वीप पर ग्राइस पैटर्सन्स के विलक्षण कारनामे, और अंत में कैंबरवेल विषाक्तता मामले का लेखा-जोखा मिला। उत्तरार्द्ध में, जैसा कि याद किया जा सकता है, शर्लक होम्स मृत व्यक्ति की घड़ी को चाबी देकर यह साबित करने में सक्षम था कि इसे दो घंटे पहले चाबी दी गई थी, और इसलिए मृतक उस समय के भीतर बिस्तर पर चला गया था—एक ऐसा निष्कर्ष जो मामले को सुलझाने में अत्यंत महत्वपूर्ण था। इन सभी को मैं किसी भविष्य की तारीख में रेखांकित कर सकता हूँ, लेकिन इनमें से कोई भी उन विचित्र परिस्थितियों जैसी अनूठी विशेषताएं प्रस्तुत नहीं करता है जिन्हें अब मैंने वर्णित करने के लिए अपनी कलम उठाई है।
यह सितंबर के अंतिम दिनों की बात थी, और विषुवतीय तूफान असाधारण हिंसा के साथ शुरू हो गए थे। दिन भर हवा चीखती रही और बारिश खिड़कियों से टकराती रही, ताकि यहाँ महान, मानव-निर्मित लंदन के केंद्र में भी हम एक पल के लिए जीवन की दिनचर्या से अपने दिमाग को ऊपर उठाने और उन महान मौलिक शक्तियों की उपस्थिति को पहचानने के लिए मजबूर हो गए जो मानव जाति पर उसकी सभ्यता की सलाखों के माध्यम से चिल्लाती हैं, जैसे पिंजरे में बंद जंगली जानवर। जैसे-जैसे शाम ढलती गई, तूफान ऊंचा और तेज होता गया, और हवा चिमनी में किसी बच्चे की तरह रोती और सिसकती रही। शर्लक होम्स अंगीठी के एक तरफ उदास होकर अपराध के अपने रिकॉर्ड को क्रॉस-इंडेक्स कर रहा था, जबकि मैं दूसरी तरफ क्लार्क रसेल की समुद्र की बेहतरीन कहानियों में से एक में इतना डूब गया था कि बाहर से आती तूफान की गड़गड़ाहट पाठ के साथ घुलती हुई प्रतीत होती थी, और बारिश की बौछार समुद्र की लहरों की लंबी गड़गड़ाहट में बदल जाती थी। मेरी पत्नी अपनी माँ के घर गई हुई थी, और कुछ दिनों के लिए मैं एक बार फिर बेकर स्ट्रीट स्थित अपने पुराने आवास में रहने वाला था।
"क्यों," मैंने अपने साथी की ओर देखते हुए कहा, "वह निश्चित रूप से घंटी थी। आज रात कौन आ सकता है? शायद आपका कोई दोस्त?"
"तुम्हारे अलावा मेरा कोई नहीं है," उसने उत्तर दिया। "मैं आगंतुकों को प्रोत्साहित नहीं करता।"
"तो फिर कोई मुवक्किल?"
"यदि ऐसा है, तो यह एक गंभीर मामला है। इससे कम कुछ भी किसी व्यक्ति को ऐसे दिन और ऐसी घड़ी में बाहर नहीं लाएगा। लेकिन मेरा मानना है कि यह मकान मालकिन के किसी परिचित के होने की अधिक संभावना है।"
हालाँकि, शर्लक होम्स का अनुमान गलत था, क्योंकि गलियारे में कदमों की आहट और दरवाजे पर दस्तक हुई। उसने दीपक को खुद से दूर और उस खाली कुर्सी की ओर मोड़ने के लिए अपनी लंबी भुजा फैलाई जिस पर एक नवागंतुक को बैठना था।
"अंदर आओ!" उसने कहा।
जो व्यक्ति अंदर आया वह युवा था, अधिक से अधिक बाइस साल का, अच्छी तरह से तैयार और साफ-सुथरे कपड़ों में, जिसके व्यवहार में कुछ परिष्कार और कोमलता थी। हाथ में पकड़ी हुई टपकती छतरी और उसका लंबा चमकता हुआ वाटरप्रूफ उस भीषण मौसम के बारे में बता रहे थे जिससे होकर वह आया था। उसने दीपक की चमक में उत्सुकता से इधर-उधर देखा, और मैं देख सकता था कि उसका चेहरा पीला था और उसकी आँखें भारी थीं, जैसे किसी ऐसे व्यक्ति की जो किसी बड़ी चिंता से दबा हुआ हो।
"मैं आपसे माफी मांगता हूँ," उसने अपनी सुनहरी पिंस-नेज़ को अपनी आँखों तक उठाते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि मैं दखल नहीं दे रहा हूँ। मुझे डर है कि मैं अपने साथ आपके आरामदायक कमरे में तूफान और बारिश के कुछ निशान ले आया हूँ।"
"अपना कोट और छतरी मुझे दो," होम्स ने कहा। "वे यहाँ हुक पर आराम कर सकते हैं और जल्द ही सूख जाएंगे। मैं देख रहा हूँ कि आप दक्षिण-पश्चिम से आए हैं।"
"हाँ, हॉर्शम से।"
"मिट्टी और खड़िया का वह मिश्रण जो मैं आपके जूतों के पंजों पर देख रहा हूँ, वह काफी विशिष्ट है।"
"मैं सलाह के लिए आया हूँ।"
"वह आसानी से मिल जाती है।"
"और मदद के लिए।"
"वह हमेशा इतनी आसान नहीं होती।"
"मैंने आपके बारे में सुना है, मिस्टर होम्स। मैंने मेजर प्रेंडरगास्ट से सुना है कि कैसे आपने उन्हें टैंकरविले क्लब घोटाले में बचाया था।"
"आह, बिल्कुल। उन पर गलत तरीके से ताश के खेल में धोखाधड़ी का आरोप लगाया गया था।"
"उन्होंने कहा था कि आप कुछ भी हल कर सकते हैं।"
"उन्होंने बहुत ज्यादा कह दिया।"
"कि आप कभी हारते नहीं हैं।"
"मैं चार बार हार चुका हूँ—तीन बार पुरुषों से, और एक बार एक महिला से।"
"लेकिन आपकी सफलताओं की संख्या की तुलना में वह क्या है?"
"यह सच है कि मैं आम तौर पर सफल रहा हूँ।"
"तो आप मेरे साथ भी ऐसा ही हो सकते हैं।"
"मैं आग्रह करता हूँ कि आप अपनी कुर्सी आग के पास खींच लें और मुझे अपने मामले के बारे में कुछ विवरण दें।"
"यह कोई सामान्य मामला नहीं है।"
"मेरे पास आने वाले कोई भी मामले सामान्य नहीं होते। मैं अपील का अंतिम न्यायालय हूँ।"
"और फिर भी मैं सवाल करता हूँ, महोदय, कि क्या आपने अपने पूरे अनुभव में, घटनाओं की इससे अधिक रहस्यमय और अस्प inexplicable श्रृंखला सुनी है जितनी कि मेरे अपने परिवार में हुई है।"
"आपने मुझे रुचि से भर दिया है," होम्स ने कहा। "कृपया हमें शुरुआत से आवश्यक तथ्य बताएं, और मैं बाद में उन विवरणों के बारे में आपसे पूछताछ कर सकता हूँ जो मुझे सबसे महत्वपूर्ण लगते हैं।"
युवा व्यक्ति ने अपनी कुर्सी खींची और अपने गीले पैर आग की ओर बढ़ा दिए।
"मेरा नाम," उसने कहा, "जॉन ओपेनशॉ है, लेकिन मेरे अपने मामलों का, जहाँ तक मैं समझ सकता हूँ, इस भयानक व्यवसाय से बहुत कम लेना-देना है। यह एक वंशानुगत मामला है; इसलिए आपको तथ्यों का अंदाजा देने के लिए, मुझे मामले की शुरुआत में वापस जाना होगा।
"आपको पता होना चाहिए कि मेरे दादा के दो बेटे थे—मेरे चाचा एलियास और मेरे पिता जोसेफ। मेरे पिता की कोवेंट्री में एक छोटी सी फैक्ट्री थी, जिसे उन्होंने साइकिल चलाने के आविष्कार के समय बड़ा किया था। वह ओपेनशॉ अटूट टायर के पेटेंट धारक थे, और उनके व्यवसाय को इतनी सफलता मिली कि वह इसे बेचने और एक अच्छी आय पर सेवानिवृत्त होने में सक्षम हो गए।
"मेरे चाचा एलियास जब जवान थे तब अमेरिका चले गए और फ्लोरिडा में एक बागान मालिक बन गए, जहाँ उनके बहुत अच्छा करने की सूचना थी। युद्ध के समय उन्होंने जैक्सन की सेना में और बाद में हुड के अधीन लड़ाई लड़ी, जहाँ वे कर्नल के पद तक पहुँचे। जब ली ने हथियार डाल दिए तो मेरे चाचा अपने बागान में लौट आए, जहाँ वे तीन या चार साल रहे। 1869 या 1870 के आसपास वह यूरोप लौट आए और हॉर्शम के पास ससेक्स में एक छोटी सी संपत्ति ले ली। उन्होंने राज्यों में बहुत बड़ी संपत्ति बना ली थी, और उनके छोड़ने का कारण नीग्रो के प्रति उनकी घृणा और उन्हें मताधिकार देने की रिपब्लिकन नीति नापसंद थी। वह एक विलक्षण व्यक्ति थे, क्रूर और जल्दी गुस्सा होने वाले, गुस्से में बहुत अपशब्द बोलने वाले, और अत्यंत एकांतप्रिय स्वभाव के थे। उन सभी वर्षों के दौरान जो वह हॉर्शम में रहे, मुझे संदेह है कि उन्होंने कभी शहर में कदम रखा होगा। उनके घर के चारों ओर एक बगीचा और दो या तीन खेत थे, और वहाँ वह अपना व्यायाम करते थे, हालाँकि अक्सर हफ्तों तक वह कभी अपना कमरा नहीं छोड़ते थे। वह बहुत अधिक ब्रांडी पीते थे और बहुत भारी धूम्रपान करते थे, लेकिन वह किसी से मिलना नहीं चाहते थे और उन्हें कोई दोस्त नहीं चाहिए था, यहाँ तक कि अपने भाई से भी नहीं।
"उन्हें मेरी परवाह नहीं थी; वास्तव में, उन्हें मुझे देखकर अच्छा लगा, क्योंकि जिस समय उन्होंने मुझे पहली बार देखा था, मैं बारह साल का एक बच्चा था। यह 1878 के वर्ष की बात होगी, जब उन्हें इंग्लैंड में आठ या नौ साल हो चुके थे। उन्होंने मेरे पिता से मुझे उनके साथ रहने देने की विनती की और वह अपने तरीके से मेरे प्रति बहुत दयालु थे। जब वह शांत रहते थे तो मेरे साथ बैकगैमोन और ड्राफ्ट्स खेलना पसंद करते थे, और वह मुझे नौकरों और व्यापारियों दोनों के साथ अपना प्रतिनिधि बना देते थे, ताकि जब मैं सोलह साल का हुआ तो मैं घर का मालिक बन गया था। मैं सभी चाबियाँ रखता था और जहाँ चाहे जा सकता था और जो चाहे कर सकता था, जब तक कि मैं उन्हें उनकी निजता में परेशान न करूँ। हालाँकि, एक अजीब अपवाद था, क्योंकि उनके पास एक कमरा था, अटारी के बीच में एक कबाड़खाना, जो हमेशा बंद रहता था, और जिसे वह मुझे या किसी और को कभी अंदर जाने की अनुमति नहीं देते थे। एक लड़के की जिज्ञासा के कारण मैंने कीहोल से झांका है, लेकिन मैं कभी भी ऐसे पुराने ट्रंक और बंडलों के संग्रह से अधिक कुछ नहीं देख पाया जैसा कि ऐसे कमरे में अपेक्षित होगा।
"एक दिन—यह मार्च, 1883 की बात है—कर्नल की प्लेट के सामने मेज पर एक विदेशी डाक टिकट वाला पत्र पड़ा था। उनके लिए पत्र प्राप्त करना कोई आम बात नहीं थी, क्योंकि उनके बिल नकद में चुकाए जाते थे, और उनका कोई दोस्त नहीं था। 'भारत से!' उन्होंने इसे उठाते हुए कहा, 'पांडिचेरी का पोस्टमार्क! यह क्या हो सकता है?' इसे जल्दबाजी में खोलते ही, उसमें से पाँच छोटी सूखी संतरे की कलियाँ बाहर निकलीं, जो उनकी प्लेट पर गिर गईं। मैं इस पर हँसने लगा, लेकिन उनके चेहरे को देखकर हँसी मेरे होठों से गायब हो गई। उनका होंठ गिर गया था, उनकी आँखें बाहर निकल आई थीं, उनकी त्वचा पुट्टी के रंग की हो गई थी, और उन्होंने उस लिफाफे को घूरा जिसे वह अभी भी अपने कांपते हाथों में पकड़े हुए थे, 'के. के. के.!' वह चिल्लाए, और फिर, 'हे भगवान, हे भगवान, मेरे पापों ने मुझे पकड़ लिया है!'
"'यह क्या है, चाचा?' मैंने चिल्लाकर पूछा।
"'मौत,' उन्होंने कहा, और मेज से उठकर वह अपने कमरे में चले गए, मुझे डर से कांपता हुआ छोड़ गए। मैंने लिफाफा उठाया और देखा कि अंदरूनी फ्लैप पर, गोंद के ठीक ऊपर, लाल स्याही से के अक्षर तीन बार लिखा हुआ था। पाँच सूखी कलियों के अलावा और कुछ नहीं था। उनके भारी आतंक का कारण क्या हो सकता था? मैं नाश्ते की मेज से उठ गया, और जैसे ही मैं सीढ़ी पर चढ़ा, मैंने उन्हें एक पुरानी जंग लगी चाबी के साथ नीचे आते देखा, जो अटारी की रही होगी, एक हाथ में, और दूसरे में एक छोटा पीतल का बक्सा, जैसे कैशबॉक्स।
"'वे जो चाहें कर सकते हैं, लेकिन मैं अभी भी उन्हें शह और मात दूंगा,' उन्होंने एक शपथ के साथ कहा। 'मैरी को बताओ कि मुझे आज अपने कमरे में आग चाहिए, और फोर्डहम, हॉर्शम के वकील को नीचे भेजो।'
"मैंने वैसा ही किया जैसा उन्होंने आदेश दिया था, और जब वकील पहुँचा तो मुझे ऊपर कमरे में जाने के लिए कहा गया। आग जोर से जल रही थी, और ग्रेट में जले हुए कागज जैसी काली, रोएँदार राख का ढेर था, जबकि पीतल का बक्सा उसके बगल में खुला और खाली पड़ा था। जैसे ही मैंने बक्से की ओर देखा, मैंने चौंककर गौर किया कि ढक्कन पर वही तिगुना के छपा था जिसे मैंने सुबह लिफाफे पर पढ़ा था।
"'मैं चाहता हूँ, जॉन,' मेरे चाचा ने कहा, 'कि तुम मेरी वसीयत के गवाह बनो। मैं अपनी संपत्ति, इसके सभी लाभों और सभी नुकसानों के साथ, अपने भाई, तुम्हारे पिता के नाम छोड़ता हूँ, जहाँ से यह, निस्संदेह, तुम तक उतरेगी। यदि तुम इसका शांति से आनंद ले सको, तो बहुत अच्छा! यदि तुम पाते हो कि तुम नहीं ले सकते, तो मेरी सलाह मानो, मेरे लड़के, और इसे अपने सबसे घातक दुश्मन के लिए छोड़ दो। मुझे तुम्हें ऐसी दोधारी तलवार देने का खेद है, लेकिन मैं नहीं कह सकता कि चीजें किस मोड़ पर जाने वाली हैं। कृपया उस कागज पर हस्ताक्षर करो जहाँ मिस्टर फोर्डहम तुम्हें दिखाते हैं।'
"मैंने निर्देशानुसार कागज पर हस्ताक्षर किए, और वकील इसे अपने साथ ले गया। जैसा कि आप सोच सकते हैं, इस अजीब घटना ने मुझ पर गहरा प्रभाव डाला, और मैंने इस पर विचार किया और इसे अपने दिमाग में हर तरह से घुमाया, लेकिन इसका कोई मतलब नहीं निकाल पाया। फिर भी मैं उस अस्पष्ट डर की भावना को दूर नहीं कर सका जो यह पीछे छोड़ गया था, हालाँकि जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए और हमारी दिनचर्या को बाधित करने के लिए कुछ भी नहीं हुआ, संवेदना कम तीखी हो गई। हालाँकि, मैं अपने चाचा में एक बदलाव देख सकता था। वह पहले से कहीं ज्यादा पीते थे, और किसी भी तरह के समाज के लिए कम इच्छुक थे। अपना अधिकांश समय वह अंदर से बंद दरवाजे के साथ अपने कमरे में बिताते थे, लेकिन कभी-कभी वह नशे के उन्माद में बाहर आते थे और घर से बाहर निकल जाते थे और हाथ में रिवॉल्वर लेकर बगीचे में दौड़ते थे, चिल्लाते थे कि वह किसी भी आदमी से नहीं डरते, और उन्हें किसी आदमी या शैतान द्वारा कलम में भेड़ की तरह बंद नहीं किया जाना है। हालाँकि, जब ये गर्म मिजाज खत्म हो जाते थे, तो वह दरवाजे में तेजी से अंदर आते थे और इसे अपने पीछे ताला लगा देते थे, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जो उस आतंक के खिलाफ और अधिक ढिठाई नहीं दिखा सकता जो उसकी आत्मा की जड़ों में निहित है। ऐसे समय में मैंने उनके चेहरे को देखा है, ठंडे दिन में भी, नमी से चमकते हुए, जैसे कि वह अभी-अभी बेसिन से उठा हो।
"खैर, मामले को खत्म करने के लिए, मिस्टर होम्स, और आपके धैर्य का दुरुपयोग न करने के लिए, एक रात आई जब उन्होंने उन नशे में धुत होकर बाहर निकलने वाले कामों में से एक किया जिससे वह कभी वापस नहीं आए। जब हम उन्हें खोजने गए तो हमने उन्हें बगीचे के नीचे स्थित एक छोटे, हरे रंग की काई वाले तालाब में चेहरा नीचे किए हुए पाया। हिंसा का कोई संकेत नहीं था, और पानी केवल दो फीट गहरा था, इसलिए जूरी ने, उनकी जानी-मानी सनक को ध्यान में रखते हुए, 'आत्महत्या' का फैसला सुनाया। लेकिन मैं, जो जानता था कि वह मौत के विचार से ही कैसे सिहर जाते थे, खुद को यह समझाने के लिए बहुत मेहनत करनी पड़ी कि उन्होंने इसे पूरा करने के लिए अपना रास्ता बदल लिया था। हालाँकि, मामला बीत गया, और मेरे पिता ने संपत्ति का कब्जा ले लिया, और लगभग 14,000 पाउंड, जो बैंक में उनके क्रेडिट पर थे।"
"एक क्षण," होम्स ने बीच में कहा, "आपका बयान, मुझे पूर्वाभास है, उन सबसे उल्लेखनीय बयानों में से एक है जिसे मैंने कभी सुना है। मुझे अपने चाचा द्वारा पत्र प्राप्त करने की तारीख, और उनकी कथित आत्महत्या की तारीख बताइए।"
"पत्र 10 मार्च, 1883 को आया था। उनकी मृत्यु सात सप्ताह बाद, 2 मई की रात को हुई थी।"
"धन्यवाद। कृपया आगे बढ़ें।"
"जब मेरे पिता ने हॉर्शम संपत्ति का कार्यभार संभाला, तो उन्होंने, मेरे अनुरोध पर, अटारी की सावधानीपूर्वक जाँच की, जो हमेशा बंद रहती थी। हमें वहाँ पीतल का बक्सा मिला, हालाँकि इसकी सामग्री नष्ट कर दी गई थी। कवर के अंदर की तरफ एक कागज का लेबल था, जिस पर के. के. के. के शुरुआती अक्षर दोहराए गए थे, और नीचे 'पत्र, ज्ञापन, रसीदें, और एक रजिस्टर' लिखा था। हम मानते हैं कि ये उन कागजात की प्रकृति का संकेत थे जिन्हें कर्नल ओपेनशॉ ने नष्ट कर दिया था। बाकी के लिए, अटारी में अमेरिका में मेरे चाचा के जीवन के बारे में बहुत सारे बिखरे हुए कागजात और नोटबुक के अलावा कोई महत्वपूर्ण चीज नहीं थी। उनमें से कुछ युद्ध के समय के थे और दिखाते थे कि उन्होंने अपना कर्तव्य अच्छी तरह से निभाया था और एक बहादुर सैनिक की प्रतिष्ठा अर्जित की थी। अन्य दक्षिणी राज्यों के पुनर्निर्माण के दौरान की तारीख के थे, और ज्यादातर राजनीति से संबंधित थे, क्योंकि वह स्पष्ट रूप से उत्तर से भेजे गए कालीन-बैग वाले राजनेताओं का विरोध करने में एक मजबूत भूमिका निभा चुके थे।
"खैर, '84 की शुरुआत थी जब मेरे पिता हॉर्शम में रहने आए थे, और '85 की जनवरी तक हमारे साथ सब कुछ ठीक चल रहा था। नए साल के चौथे दिन मैंने अपने पिता को आश्चर्य की तेज चीख मारते सुना जब हम नाश्ते की मेज पर एक साथ बैठे थे। वह वहाँ बैठे थे, एक हाथ में एक नया खुला लिफाफा और दूसरे की फैली हुई हथेली में पाँच सूखी संतरे की कलियाँ थीं। उन्होंने हमेशा उस कहानी का मजाक उड़ाया था जिसे वह कर्नल के बारे में मेरी मनगढ़ंत कहानी कहते थे, लेकिन अब जब वही चीज उन पर आ गई थी तो वह बहुत डरे हुए और चकित लग रहे थे।
"'क्यों, इसका अर्थ क्या है, जॉन?' वह हकलाए।
"मेरा दिल भारी हो गया था। 'यह के. के. के. है,' मैंने कहा।
"उन्होंने लिफाफे के अंदर देखा। 'तो यह है,' वह चिल्लाए। 'यहाँ वे पत्र हैं। लेकिन यह ऊपर क्या लिखा है?'
"'कागजों को धूपघड़ी पर रखो,' मैंने उनके कंधे के ऊपर से झांकते हुए पढ़ा।
"'कौन से कागज? कौन सी धूपघड़ी?' उन्होंने पूछा।
"'बगीचे में धूपघड़ी। कोई और नहीं है,' मैंने कहा; 'लेकिन कागज वही होने चाहिए जो नष्ट कर दिए गए हैं।'
"'धत!' उन्होंने कहा, अपनी हिम्मत को मजबूती से पकड़ते हुए। 'हम यहाँ एक सभ्य देश में हैं, और हम इस तरह की मूर्खता नहीं कर सकते। यह चीज कहाँ से आती है?'
"'डंडी से,' मैंने पोस्टमार्क को देखते हुए उत्तर दिया।
"'कोई बेतुका व्यावहारिक मजाक,' उन्होंने कहा। 'मेरा धूपघड़ी और कागजों से क्या लेना-देना है? मैं ऐसी बकवास पर कोई ध्यान नहीं दूंगा।'
"'मुझे निश्चित रूप से पुलिस से बात करनी चाहिए,' मैंने कहा।
"'और अपनी मेहनत के लिए हंसाया जाना चाहिए। ऐसा कुछ नहीं।'
"'तो मुझे ऐसा करने दो?'
"'नहीं, मैं तुम्हें मना करता हूँ। मैं नहीं चाहता कि ऐसी बकवास के बारे में कोई शोर हो।'
"उनसे बहस करना व्यर्थ था, क्योंकि वह बहुत जिद्दी व्यक्ति थे। हालाँकि, मैं आशंकाओं से भरे दिल के साथ इधर-उधर घूमता रहा।
"पत्र आने के तीसरे दिन मेरे पिता अपने एक पुराने दोस्त, मेजर फ्रीबॉडी से मिलने के लिए घर से बाहर गए, जो पोर्ट्सडाउन हिल पर स्थित किलों में से एक की कमान संभाल रहे हैं। मुझे खुशी थी कि वह जाएँ, क्योंकि मुझे लगा कि जब वह घर से दूर थे तो वह खतरे से दूर थे। हालाँकि, उस मामले में मैं गलत था। उनकी अनुपस्थिति के दूसरे दिन मुझे मेजर से एक टेलीग्राम मिला, जिसमें मुझे तुरंत आने का आग्रह किया गया था। मेरे पिता पड़ोस में प्रचुर मात्रा में मौजूद गहरी खड़िया की खदानों में से एक में गिर गए थे, और खोपड़ी फटने के कारण बेहोश पड़े थे। मैं उनके पास भागा, लेकिन बिना होश में आए ही उनका निधन हो गया। ऐसा प्रतीत होता है कि वह गोधूलि बेला में फेयरहम से लौट रहे थे, और चूंकि देश उनके लिए अज्ञात था, और खड़िया की खदान बाड़ रहित थी, जूरी को 'दुर्घटनाग्रस्त कारणों से मृत्यु' का फैसला सुनाने में कोई झिझक नहीं हुई। जितनी सावधानी से मैंने उनकी मृत्यु से संबंधित हर तथ्य की जाँच की, मैं ऐसा कुछ भी नहीं खोज पाया जो हत्या के विचार का सुझाव दे सके। हिंसा, पैरों के निशान, डकैती, या सड़कों पर अजनबियों को देखे जाने का कोई रिकॉर्ड नहीं था। और फिर भी मुझे आपको बताने की आवश्यकता नहीं है कि मेरा मन बिल्कुल भी शांत नहीं था, और मुझे लगभग यकीन था कि उनके चारों ओर कोई नापाक साजिश बुनी गई थी।
"इस भयावह तरीके से मुझे मेरी विरासत मिली। आप मुझसे पूछेंगे कि मैंने इसे निपटाया क्यों नहीं? मैं उत्तर देता हूँ, क्योंकि मुझे अच्छी तरह विश्वास था कि हमारी मुसीबतें किसी तरह मेरे चाचा के जीवन की एक घटना पर निर्भर थीं, और वह खतरा एक घर में उतना ही दबाने वाला होगा जितना दूसरे में।
"यह जनवरी, '85 की बात है, जब मेरे गरीब पिता का अंत हुआ, और तब से दो साल और आठ महीने बीत चुके हैं। उस समय के दौरान मैं हॉर्शम में खुशी से रह रहा हूँ, और मैंने यह उम्मीद करना शुरू कर दिया था कि यह अभिशाप परिवार से गुजर गया है, और यह पिछली पीढ़ी के साथ समाप्त हो गया था। हालाँकि, मैंने बहुत जल्दी आराम महसूस करना शुरू कर दिया था; कल सुबह झटका उसी रूप में लगा जिस तरह से यह मेरे पिता पर आया था।"
युवा व्यक्ति ने अपनी कमरकोट से एक मुड़ा हुआ लिफाफा निकाला, और मेज की ओर मुड़कर उसने उस पर पाँच छोटी सूखी संतरे की कलियाँ हिला दीं।
"यह वह लिफाफा है," उसने जारी रखा। "पोस्टमार्क लंदन—पूर्वी डिवीजन का है। अंदर वही शब्द हैं जो मेरे पिता के अंतिम संदेश पर थे: 'के. के. के.'; और फिर 'कागजों को धूपघड़ी पर रखो।'"
"तुमने क्या किया है?" होम्स ने पूछा।
"कुछ नहीं।"
"कुछ नहीं?"
"सच कहूँ तो"—उसने अपना चेहरा अपने पतले, सफेद हाथों में छुपा लिया—"मैंने खुद को असहाय महसूस किया है। मैंने उन बेचारे खरगोशों में से एक की तरह महसूस किया है जब साँप उसकी ओर रेंग रहा हो। मैं किसी दुर्जेय, निर्दयी बुराई की पकड़ में प्रतीत होता हूँ, जिसके खिलाफ कोई दूरदर्शिता और कोई सावधानी रक्षा नहीं कर सकती।"
"छी! छी!" शर्लक होम्स चिल्लाया। "तुम्हें कार्य करना होगा, आदमी, वरना तुम खो जाओगे। ऊर्जा के अलावा कुछ भी तुम्हें नहीं बचा सकता। यह निराशा का समय नहीं है।"
"मैंने पुलिस को देखा है।"
"आह!"
"लेकिन उन्होंने मुस्कान के साथ मेरी कहानी सुनी। मुझे यकीन है कि इंस्पेक्टर ने यह राय बनाई है कि पत्र केवल व्यावहारिक चुटकुले हैं, और मेरे रिश्तेदारों की मौतें वास्तव में दुर्घटनाएं थीं, जैसा कि जूरी ने कहा, और उन्हें चेतावनियों के साथ नहीं जोड़ा जाना चाहिए।"
होम्स ने हवा में अपनी मुट्ठी बांधकर हिलाई। "अविश्वसनीय मूर्खता!" वह चिल्लाया।
"हालाँकि, उन्होंने मुझे एक पुलिसकर्मी दिया है, जो मेरे साथ घर में रह सकता है।"
"क्या वह आज रात तुम्हारे साथ आया है?"
"नहीं। उसके आदेश घर में रहने के थे।"
होम्स फिर हवा में चिल्लाया।
"तुम मेरे पास क्यों आए?" उसने कहा, "और, सबसे बढ़कर, तुम तुरंत क्यों नहीं आए?"
"मुझे नहीं पता था। आज ही मैंने मेजर प्रेंडरगास्ट से अपनी परेशानियों के बारे में बात की थी और उन्होंने मुझे आपके पास आने की सलाह दी थी।"
"तुम्हारे पास पत्र आए हुए वास्तव में दो दिन हो चुके हैं। हमें इससे पहले ही कार्रवाई कर लेनी चाहिए थी। मुझे नहीं लगता कि तुम्हारे पास उस साक्ष्य के अलावा कुछ और है जो तुमने हमारे सामने रखा है—कोई ऐसी सूचक जानकारी जो हमारी मदद कर सके?"
"एक चीज़ है," जॉन ओपनशॉ ने कहा। उसने अपनी कोट की जेब में हाथ डाला, और एक फीका, नीले रंग का कागज़ निकालकर मेज पर रख दिया। उसने कहा, "मुझे कुछ याद है कि जिस दिन मेरे चाचा ने कागज़ात जलाए थे, उस दिन मैंने देखा था कि राख के बीच जो छोटे, बिना जले किनारे बचे थे, वे इसी विशेष रंग के थे। मुझे यह एक पन्ना उनके कमरे के फर्श पर मिला, और मेरा मानना है कि यह शायद उन कागज़ों में से एक हो सकता है जो बाकी कागज़ों के बीच से निकलकर उड़ गया होगा, और इस तरह वह नष्ट होने से बच गया। 'पिप्स' (बीजों) के उल्लेख के अलावा, मुझे नहीं लगता कि यह हमारी कोई खास मदद करता है। मुझे खुद लगता है कि यह किसी निजी डायरी का एक पन्ना है। लिखावट निस्संदेह मेरे चाचा की ही है।"
होम्स ने लैंप को आगे खिसकाया, और हम दोनों उस कागज़ के पन्ने पर झुक गए, जिसके किनारे फटे हुए थे जिससे यह स्पष्ट था कि उसे वास्तव में एक किताब से फाड़ा गया था। इसके सबसे ऊपर लिखा था, "मार्च, 1869," और उसके नीचे निम्नलिखित रहस्यमयी टिप्पणियाँ थीं:
"4 तारीख। हडसन आया। वही पुराना प्लेटफॉर्म।
"7 तारीख। मैककौली, पैरामोरे और सेंट ऑगस्टीन के जॉन स्वेन पर पिप्स का प्रयोग किया।
"9 तारीख। मैककौली का काम तमाम।
"10 तारीख। जॉन स्वेन का काम तमाम।
"12 तारीख। पैरामोरे से मुलाकात की। सब ठीक है।"
"धन्यवाद!" होम्स ने कागज़ को मोड़ते हुए और उसे हमारे आगंतुक को वापस देते हुए कहा। "और अब तुम्हें किसी भी हाल में एक पल भी बर्बाद नहीं करना चाहिए। हमारे पास तुमने जो मुझे बताया है उस पर चर्चा करने का भी समय नहीं है। तुम्हें तुरंत घर जाना चाहिए और कार्रवाई करनी चाहिए।"
"मैं क्या करूँ?"
"करने के लिए केवल एक ही काम है। उसे अभी करना होगा। तुम्हें यह कागज़, जो तुमने हमें दिखाया है, उस पीतल के बक्से में रखना होगा जिसका तुमने वर्णन किया है। तुम्हें उसमें एक नोट भी डालना होगा कि बाकी सभी कागज़ तुम्हारे चाचा द्वारा जला दिए गए थे, और यह एकमात्र कागज़ है जो बचा है। तुम्हें यह बात ऐसे शब्दों में लिखनी होगी कि वे विश्वास पैदा कर सकें। ऐसा करने के बाद, तुम्हें निर्देशानुसार बक्से को तुरंत धूपघड़ी (sundial) पर रख देना चाहिए। क्या तुम समझे?"
"पूरी तरह से।"
"फिलहाल बदले या इस तरह की किसी भी चीज़ के बारे में मत सोचो। मुझे लगता है कि हम कानून के माध्यम से वह हासिल कर सकते हैं; लेकिन हमें अपना जाल बुनना है, जबकि उनका जाल पहले से ही बुना हुआ है। पहली प्राथमिकता उस आसन्न खतरे को हटाना है जो तुम पर मंडरा रहा है। दूसरी बात इस रहस्य को सुलझाना और दोषियों को दंडित करना है।"
"मैं आपका आभारी हूँ," युवक ने उठते हुए और अपना ओवरकोट पहनते हुए कहा। "आपने मुझे नया जीवन और आशा दी है। मैं निश्चित रूप से वैसा ही करूँगा जैसा आप सलाह देते हैं।"
"एक पल भी मत गंवाना। और सबसे बढ़कर, इस बीच अपना ख्याल रखना, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि इसमें कोई संदेह है कि तुम एक बहुत ही वास्तविक और आसन्न खतरे से घिरे हुए हो। तुम वापस कैसे जा रहे हो?"
"वाटरलू से ट्रेन द्वारा।"
"अभी नौ नहीं बजे हैं। सड़कों पर भीड़ होगी, इसलिए मुझे उम्मीद है कि तुम सुरक्षित रहोगे। फिर भी तुम खुद को बहुत सावधानी से सुरक्षित रखना।"
"मैं सशस्त्र हूँ।"
"यह अच्छी बात है। कल मैं तुम्हारे मामले पर काम शुरू कर दूँगा।"
"तो क्या मैं आपसे हॉर्शम में मिलूँगा?"
"नहीं, तुम्हारा रहस्य लंदन में छिपा है। वहीं मैं इसे तलाशूँगा।"
"तब मैं एक या दो दिन में बक्से और कागज़ों के बारे में समाचार लेकर आपसे मिलूँगा। मैं हर मामले में आपकी सलाह मानूँगा।" उसने हमसे हाथ मिलाया और विदा ली। बाहर हवा अभी भी चीख रही थी और बारिश खिड़कियों पर छप-छप कर रही थी। यह अजीब, जंगली कहानी हमें पागल तत्वों के बीच से आई हुई लग रही थी—जैसे किसी तूफान में समुद्र की घास का कोई टुकड़ा हमारी ओर उड़कर आ गया हो—और अब वे उसे फिर से सोख लेने वाली थीं।
शर्लक होम्स काफी देर तक चुपचाप बैठे रहे, उनका सिर आगे की ओर झुका हुआ था और उनकी आँखें आग की लाल चमक पर टिकी थीं। फिर उन्होंने अपना पाइप जलाया, और अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुककर वे नीले धुएं के छल्लों को देखते रहे जो एक-दूसरे का पीछा करते हुए छत की ओर जा रहे थे।
"मुझे लगता है, वॉटसन," उन्होंने अंत में टिप्पणी की, "कि हमारे सभी मामलों में से इससे अधिक शानदार कोई नहीं था।"
"शायद, 'साइन ऑफ फोर' को छोड़कर।"
"खैर, हाँ। शायद उसे छोड़कर। और फिर भी यह जॉन ओपनशॉ मुझे शोल्टोस की तुलना में और भी बड़े खतरों के बीच चलते हुए दिखाई देता है।"
"लेकिन क्या तुमने," मैंने पूछा, "यह कोई निश्चित धारणा बनाई है कि ये खतरे क्या हैं?"
"उनकी प्रकृति के बारे में कोई सवाल ही नहीं हो सकता," उन्होंने उत्तर दिया।
"तो वे क्या हैं? यह के. के. के. कौन है, और वह इस दुखी परिवार का पीछा क्यों करता है?"
शर्लक होम्स ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी उंगलियों को एक साथ जोड़कर अपनी कुर्सी के हत्थों पर अपनी कोहनियां टिका लीं। "आदर्श तर्कशास्त्री," उन्होंने टिप्पणी की, "एक बार जब उसे किसी एकल तथ्य के सभी पहलुओं को दिखाया जाता है, तो वह न केवल उन सभी घटनाओं की श्रृंखला का अनुमान लगा लेगा जो उस तक ले गईं, बल्कि उन सभी परिणामों का भी जो उससे उत्पन्न होंगे। जैसे कुवियर केवल एक हड्डी के चिंतन से एक पूरे जानवर का सही वर्णन कर सकता था, वैसे ही वह पर्यवेक्षक जिसने घटनाओं की एक श्रृंखला में एक कड़ी को पूरी तरह से समझ लिया है, उसे अन्य सभी कड़ियों को सटीक रूप से बताने में सक्षम होना चाहिए, जो पहले और बाद में थीं। हमने अभी तक उन परिणामों को नहीं समझा है जो केवल तर्क से प्राप्त किए जा सकते हैं। हालाँकि, कला को उसके उच्चतम स्तर पर ले जाने के लिए, यह आवश्यक है कि तर्कशास्त्री उन सभी तथ्यों का उपयोग करने में सक्षम हो जो उसके ज्ञान में आए हैं; और यह अपने आप में, जैसा कि आप आसानी से देखेंगे, सभी ज्ञान का अधिकार निहित करता है, जो कि मुक्त शिक्षा और विश्वकोशों के इन दिनों में भी, एक दुर्लभ उपलब्धि है। हालाँकि, यह असंभव नहीं है कि एक आदमी के पास वह सारा ज्ञान हो जो उसके काम में उपयोगी होने की संभावना है, और मैंने अपने मामले में ऐसा करने का प्रयास किया है। यदि मुझे सही याद है, तो आपने एक अवसर पर, हमारी दोस्ती के शुरुआती दिनों में, मेरी सीमाओं को बहुत सटीक तरीके से परिभाषित किया था।"
"हाँ," मैंने हंसते हुए उत्तर दिया। "वह एक अनोखा दस्तावेज़ था। मुझे याद है, दर्शन, खगोल विज्ञान और राजनीति को शून्य पर चिह्नित किया गया था। वनस्पति विज्ञान परिवर्तनशील, भूविज्ञान शहर से पचास मील के भीतर किसी भी क्षेत्र से मिट्टी के दागों के संबंध में गहरा, रसायन विज्ञान सनकी, शरीर रचना विज्ञान अव्यवस्थित, सनसनीखेज साहित्य और अपराध रिकॉर्ड अद्वितीय, वायलिन वादक, मुक्केबाज, तलवारबाज, वकील, और कोकीन और तंबाकू का स्व-विषैला। मुझे लगता है, मेरे विश्लेषण के मुख्य बिंदु यही थे।"
होम्स अंतिम मद पर मुस्कुराए। "खैर," उन्होंने कहा, "मैं अब भी वही कहता हूँ, जो मैंने तब कहा था, कि एक आदमी को अपने छोटे से मस्तिष्क-अटारी को उन सभी फर्नीचरों से भरा रखना चाहिए जिनका वह उपयोग करने की संभावना रखता है, और बाकी को वह अपनी लाइब्रेरी के कबाड़खाने में रख सकता है, जहाँ से वह ज़रूरत पड़ने पर उसे प्राप्त कर सके। अब, आज रात हमारे सामने प्रस्तुत किए गए मामले के लिए, हमें निश्चित रूप से अपने सभी संसाधनों को जुटाने की आवश्यकता है। कृपया मुझे बगल की शेल्फ पर रखे अमेरिकी विश्वकोश का 'K' अक्षर वाला खंड नीचे उतारकर दें। धन्यवाद। अब आइए स्थिति पर विचार करें और देखें कि इससे क्या निष्कर्ष निकाला जा सकता है। सबसे पहले, हम इस मज़बूत धारणा के साथ शुरुआत कर सकते हैं कि कर्नल ओपनशॉ के पास अमेरिका छोड़ने का कोई बहुत मज़बूत कारण था। अपनी उम्र के लोग अपनी सभी आदतें नहीं बदलते और फ्लोरिडा की आकर्षक जलवायु को एक अंग्रेजी प्रांतीय शहर के अकेले जीवन के लिए स्वेच्छा से नहीं छोड़ते। इंग्लैंड में एकांत के प्रति उनका अत्यधिक प्रेम यह विचार सुझाता है कि वे किसी व्यक्ति या किसी चीज़ से डरते थे, इसलिए हम एक कार्य परिकल्पना के रूप में मान सकते हैं कि यह किसी व्यक्ति या किसी चीज़ का डर ही था जिसने उन्हें अमेरिका से भगा दिया। जहाँ तक इस बात का सवाल है कि वे किस चीज़ से डरते थे, हम केवल उस पर विचार करके ही निष्कर्ष निकाल सकते हैं जो उन्हें और उनके उत्तराधिकारियों को मिले उन दुर्जेय पत्रों को देखते हुए है। क्या आपने उन पत्रों की डाक-मुहरों (postmarks) पर ध्यान दिया?"
"पहला पांडिचेरी से था, दूसरा डंडी से, और तीसरा लंदन से।"
"पूर्वी लंदन से। आप इससे क्या निष्कर्ष निकालते हैं?"
"वे सभी समुद्री बंदरगाह हैं। कि लेखक एक जहाज पर था।"
"उत्कृष्ट। हमारे पास पहले से ही एक सुराग है। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि संभावना—मज़बूत संभावना—यह है कि लेखक एक जहाज पर था। और अब आइए एक और बिंदु पर विचार करें। पांडिचेरी के मामले में, चेतावनी और उसके पूरा होने के बीच सात सप्ताह बीत गए, डंडी में यह केवल तीन या चार दिन था। क्या यह कुछ सुझाता है?"
"यात्रा करने के लिए अधिक दूरी।"
"लेकिन पत्र को भी आने के लिए अधिक दूरी तय करनी थी।"
"तो मुझे बिंदु समझ में नहीं आ रहा है।"
"कम से कम एक धारणा यह है कि जिस जहाज में वह आदमी या लोग हैं, वह एक सेलिंग-शिप (पाल वाला जहाज) है। ऐसा लगता है जैसे वे अपना मिशन शुरू करते समय हमेशा अपना अजीब संदेश या टोकन अपने आगे भेजते हैं। आप देख सकते हैं कि डंडी से आने पर संकेत के बाद काम कितनी जल्दी हुआ। यदि वे स्टीमर से पांडिचेरी से आए होते तो वे अपने पत्र के तुरंत बाद पहुँच गए होते। लेकिन, वास्तव में, सात सप्ताह बीत गए। मुझे लगता है कि उन सात सप्ताहों ने उस मेल-बोट जो पत्र लाई थी और उस सेलिंग जहाज जो लेखक को लाया था, के बीच के अंतर का प्रतिनिधित्व किया।"
"यह संभव है।"
"उससे भी अधिक। यह संभावित है। और अब आप इस नए मामले की घातक तात्कालिकता को देखते हैं, और क्यों मैंने युवा ओपनशॉ से सावधानी बरतने का आग्रह किया था। प्रहार हमेशा उस समय के अंत में होता है जो भेजने वालों को दूरी तय करने में लगेगा। लेकिन यह लंदन से आता है, और इसलिए हम देरी की उम्मीद नहीं कर सकते।"
"हे भगवान!" मैं चिल्लाया। "इसका क्या मतलब हो सकता है, यह निरंतर उत्पीड़न?"
"ओपनशॉ जो कागज़ात ले जा रहा था, वे स्पष्ट रूप से सेलिंग-शिप पर सवार व्यक्ति या व्यक्तियों के लिए महत्वपूर्ण हैं। मुझे लगता है कि यह स्पष्ट है कि उनमें से एक से अधिक होने चाहिए। एक अकेला आदमी कोरोनर की जूरी को धोखा देने के तरीके से दो मौतें नहीं कर सकता था। इसमें कई लोग शामिल रहे होंगे, और वे संसाधन और दृढ़ संकल्प वाले लोग रहे होंगे। वे अपने कागज़ात चाहते हैं, चाहे उनका धारक कोई भी हो। इस तरह आप देखते हैं कि के. के. के. एक व्यक्ति के शुरुआती अक्षरों (initials) के बजाय एक समाज का बैज बन जाता है।"
"लेकिन किस समाज का?"
"क्या तुमने कभी—" शर्लक होम्स ने आगे झुकते हुए और अपनी आवाज़ धीमी करते हुए कहा—"क्या तुमने कभी कू क्लक्स क्लैन (Ku Klux Klan) के बारे में नहीं सुना है?"
"मैंने कभी नहीं सुना।"
होम्स ने अपने घुटनों पर रखी किताब के पन्ने पलटे। "यहाँ यह है," उसने थोड़ी देर बाद कहा:
"'कू क्लक्स क्लैन। एक नाम जो राइफल को लोड करते समय उत्पन्न होने वाली ध्वनि से काल्पनिक समानता से लिया गया है। यह भयानक गुप्त समाज गृहयुद्ध के बाद दक्षिणी राज्यों में कुछ पूर्व-कॉन्फेडरेट सैनिकों द्वारा बनाया गया था, और इसने तेजी से देश के विभिन्न हिस्सों में, विशेष रूप से टेनेसी, लुइसियाना, कैरोलिनास, जॉर्जिया और फ्लोरिडा में स्थानीय शाखाएं बनाईं। इसकी शक्ति का उपयोग राजनीतिक उद्देश्यों के लिए किया जाता था, मुख्य रूप से नीग्रो मतदाताओं को आतंकित करने और उन लोगों की हत्या करने और देश से बाहर निकालने के लिए जो इसके विचारों के विरोधी थे। इसके अत्याचारों से पहले आमतौर पर चिह्नित व्यक्ति को कुछ काल्पनिक लेकिन आम तौर पर पहचाने जाने वाले रूप में एक चेतावनी भेजी जाती थी—कुछ हिस्सों में ओक के पत्तों की एक टहनी, दूसरों में तरबूज के बीज या संतरे के पिप्स। इसे प्राप्त करने पर पीड़ित या तो खुले तौर पर अपने पूर्व तरीकों का त्याग कर सकता था, या देश से भाग सकता था। यदि वह मामले का सामना करता, तो मृत्यु निश्चित रूप से उस पर आ जाती, और आमतौर पर कुछ अजीब और अप्रत्याशित तरीके से। समाज का संगठन इतना उत्तम था, और इसके तरीके इतने व्यवस्थित थे कि रिकॉर्ड में शायद ही कोई ऐसा मामला हो जहाँ कोई व्यक्ति इसे बिना दंड के सामना करने में सफल रहा हो, या जिसमें इसके किसी भी अत्याचार का पता अपराधियों तक चला हो। कुछ वर्षों तक संयुक्त राज्य सरकार और दक्षिण में समुदाय के बेहतर वर्गों के प्रयासों के बावजूद संगठन फला-फूला। अंततः, वर्ष 1869 में, आंदोलन काफी अचानक ढह गया, हालाँकि उस तारीख के बाद से उसी तरह के छिटपुट प्रकोप हुए हैं।'"
"आप देखेंगे," होम्स ने खंड को नीचे रखते हुए कहा, "कि समाज का अचानक टूटना अमेरिका से उनके कागज़ों के साथ ओपनशॉ के गायब होने के साथ मेल खाता था। यह कारण और प्रभाव हो सकता है। कोई आश्चर्य नहीं कि वह और उसका परिवार कुछ अधिक निर्मम आत्माओं के पीछे हैं। आप समझ सकते हैं कि यह रजिस्टर और डायरी दक्षिण के कुछ पहले लोगों को फंसा सकती है, और ऐसे कई लोग हो सकते हैं जो इसे बरामद होने तक रात में चैन से नहीं सोएंगे।"
"तो जो पन्ना हमने देखा है—"
"वह वैसा ही है जैसा हम उम्मीद कर सकते हैं। यह था, यदि मुझे सही याद है, 'A, B, और C को पिप्स भेजे'—अर्थात, उन्हें समाज की चेतावनी भेजी। फिर क्रमिक प्रविष्टियाँ हैं कि A और B साफ हो गए, या देश छोड़ दिया, और अंत में कि C का दौरा किया गया, जिसके, मुझे डर है, C के लिए एक भयावह परिणाम हुआ। खैर, मुझे लगता है, डॉक्टर, कि हम इस अंधेरी जगह में कुछ रोशनी डाल सकते हैं, और मुझे विश्वास है कि इस बीच युवा ओपनशॉ के पास एकमात्र मौका वही है जो मैंने उसे बताया है। आज रात के लिए कहने या करने के लिए कुछ और नहीं है, इसलिए मुझे मेरा वायलिन सौंपें और आइए हम आधे घंटे के लिए भयानक मौसम और अपने साथी मनुष्यों के और भी अधिक भयानक तरीकों को भूलने की कोशिश करें।"
सुबह मौसम साफ हो गया था, और सूरज उस धुंधली चादर के माध्यम से एक मंद चमक के साथ चमक रहा था जो बड़े शहर पर लटकी हुई है। जब मैं नीचे आया तो शर्लक होम्स पहले से ही नाश्ता कर रहे थे।
"आप मुझे मेरे लिए इंतजार न करने के लिए माफ करेंगे," उन्होंने कहा; "मैं देखता हूँ कि मेरे सामने युवा ओपनशॉ के इस मामले को देखने के लिए एक बहुत ही व्यस्त दिन है।"
"तुम क्या कदम उठाओगे?" मैंने पूछा।
"यह मेरी पहली पूछताछ के परिणामों पर बहुत निर्भर करेगा। आखिरकार, मुझे हॉर्शम जाना पड़ सकता है।"
"तुम पहले वहाँ नहीं जाओगे?"
"नहीं, मैं सिटी से शुरुआत करूँगा। बस घंटी बजा दो और नौकरानी तुम्हारी कॉफी ऊपर ले आएगी।"
जैसे ही मैंने प्रतीक्षा की, मैंने मेज से बिना खुला समाचार पत्र उठाया और उस पर अपनी नज़र डाली। यह एक शीर्षक पर टिक गया जिसने मेरे दिल को सिहरन से भर दिया।
"होम्स," मैं चिल्लाया, "तुम बहुत देर कर चुके हो।"
"आह!" उन्होंने अपना कप नीचे रखते हुए कहा, "मुझे यही डर था। यह कैसे हुआ?" उन्होंने शांति से बात की, लेकिन मैं देख सकता था कि वे गहराई से प्रभावित थे।
"मेरी आँखें ओपनशॉ के नाम पर टिक गईं, और शीर्षक 'वाटरलू ब्रिज के पास त्रासदी'। यहाँ विवरण है:
"'पिछली रात नौ और दस बजे के बीच, एच डिवीजन के पुलिस-कांस्टेबल कुक, जो वाटरलू ब्रिज के पास ड्यूटी पर थे, ने मदद के लिए चिल्लाने और पानी में छप-छप की आवाज़ सुनी। रात, हालांकि, बेहद अंधेरी और तूफानी थी, इसलिए, कई राहगीरों की मदद के बावजूद, बचाव कार्य करना पूरी तरह से असंभव था। हालाँकि, अलार्म दिया गया, और, जल-पुलिस की सहायता से, अंततः शव बरामद कर लिया गया। यह एक युवा सज्जन का निकला जिसका नाम, जैसा कि उनकी जेब में पाए गए एक लिफाफे से पता चलता है, जॉन ओपनशॉ था, और जिनका निवास हॉर्शम के पास है। यह अनुमान लगाया गया है कि वे शायद वाटरलू स्टेशन से आखिरी ट्रेन पकड़ने के लिए जल्दी में रहे होंगे, और अपनी जल्दबाजी और अत्यधिक अंधेरे में वे अपना रास्ता भटक गए और नदी के स्टीमबोट के लिए छोटे लैंडिंग-स्थलों में से एक के किनारे से गिर गए। शव पर हिंसा के कोई निशान नहीं थे, और इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि मृतक एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना का शिकार था, जिसे अधिकारियों का ध्यान नदी के किनारे के लैंडिंग-स्टेज की स्थिति की ओर आकर्षित करने का प्रभाव होना चाहिए।'"
हम कुछ मिनटों तक चुपचाप बैठे रहे, होम्स उतने उदास और हिले हुए थे जितना मैंने उन्हें कभी नहीं देखा था।
"वह मेरे अहंकार को चोट पहुँचाता है, वॉटसन," उन्होंने अंत में कहा। "यह एक छोटी भावना है, निस्संदेह, लेकिन यह मेरे अहंकार को चोट पहुँचाती है। यह अब मेरे लिए एक व्यक्तिगत मामला बन गया है, और, यदि ईश्वर मुझे स्वास्थ्य दे, तो मैं इस गिरोह पर अपना हाथ डालूँगा। कि उसे मदद के लिए मेरे पास आना चाहिए, और मुझे उसे उसकी मृत्यु की ओर भेज देना चाहिए—!" वह अपनी कुर्सी से उछले और अनियंत्रित उत्तेजना में कमरे में इधर-उधर टहलने लगे, उनके सांवले गालों पर लाली थी और उनके लंबे पतले हाथों की घबराहट भरी मुट्ठियाँ बंधी थीं।
"वे चालाक शैतान होंगे," उन्होंने अंत में चिल्लाकर कहा। "वे उसे वहां कैसे फुसला सकते थे? तटबंध (Embankment) स्टेशन के सीधे रास्ते पर नहीं है। पुल, निस्संदेह, इतनी रात को भी उनके उद्देश्य के लिए बहुत भीड़भाड़ वाला था। खैर, वॉटसन, हम देखेंगे कि लंबी दौड़ में कौन जीतेगा। मैं अभी बाहर जा रहा हूँ!"
"पुलिस के पास?"
"नहीं; मैं अपनी खुद की पुलिस बनूँगा। जब मैंने जाल बुन लिया होगा तो वे मक्खियों को पकड़ सकते हैं, लेकिन उससे पहले नहीं।"
पूरा दिन मैं अपने पेशेवर काम में व्यस्त रहा, और शाम को देर से मैं बेकर स्ट्रीट लौटा। शर्लक होम्स अभी तक वापस नहीं आए थे। रात के दस बजने वाले थे जब वे अंदर आए, पीले और थके हुए दिख रहे थे। वे साइडबोर्ड तक चले गए, और पाव से एक टुकड़ा फाड़कर उन्होंने उसे बहुत ही भूखे की तरह खा लिया, जिसे उन्होंने पानी के एक लंबे घूंट के साथ नीचे उतारा।
"तुम भूखे हो," मैंने टिप्पणी की।
"भूख से मर रहा हूँ। यह मेरी याददाश्त से निकल गया था। नाश्ते के बाद से मैंने कुछ नहीं खाया है।"
"कुछ नहीं?"
"एक निवाला भी नहीं। मेरे पास इसके बारे में सोचने का समय नहीं था।"
"और तुम कैसे सफल रहे?"
"अच्छा।"
"तुम्हारे पास कोई सुराग है?"
"वे मेरे हाथ की मुट्ठी में हैं। युवा ओपनशॉ लंबे समय तक बदला लिए बिना नहीं रहेगा। क्यों, वॉटसन, आइए हम उन पर उनका अपना शैतानी ट्रेड-मार्क लगा दें। यह अच्छी तरह से सोचा गया है!"
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
उन्होंने अलमारी से एक संतरा लिया, और उसे टुकड़ों में फाड़कर उन्होंने मेज पर पिप्स निचोड़ दिए। इनमें से उन्होंने पाँच लिए और उन्हें एक लिफाफे में डाल दिया। फ्लैप के अंदर उन्होंने लिखा "S. H. for J. O." फिर उन्होंने इसे सील कर दिया और "कैप्टन जेम्स कैलहौन, बार्क लोन स्टार, सवाना, जॉर्जिया" को संबोधित किया।
"जब वह बंदरगाह में प्रवेश करेगा तो वह उसका इंतजार करेगा," उन्होंने हंसते हुए कहा। "यह उसे एक नींद रहित रात दे सकता है। वह इसे अपने भाग्य का उतना ही निश्चित अग्रदूत पाएगा जितना कि ओपनशॉ ने उससे पहले पाया था।"
"और यह कैप्टन कैलहौन कौन है?"
"गिरोह का नेता। बाकी लोगों को मैं पकड़ लूँगा, लेकिन पहले उसे।"
"तो तुमने इसका पता कैसे लगाया?"
उन्होंने अपनी जेब से कागज़ की एक बड़ी शीट निकाली, जो पूरी तारीखों और नामों से भरी हुई थी।
"मैंने पूरा दिन बिताया है," उन्होंने कहा, "लॉयड के रजिस्टर और पुराने कागज़ों की फाइलों पर, '83 के जनवरी और फरवरी में पांडिचेरी में रुकने वाले हर जहाज के भविष्य के करियर का अनुसरण करते हुए। उन महीनों के दौरान वहाँ उचित टन भार वाले छत्तीस जहाज बताए गए थे। इनमें से, एक, लोन स्टार, ने तुरंत मेरा ध्यान आकर्षित किया, क्योंकि, हालांकि यह लंदन से साफ होने की सूचना दी गई थी, नाम वही है जो यूनियन के राज्यों में से एक को दिया गया है।"
"टेक्सास, मुझे लगता है।"
"मैं निश्चित नहीं था और नहीं हूँ कि कौन सा; लेकिन मुझे पता था कि जहाज का अमेरिकी मूल होना चाहिए।"
"फिर क्या?"
"मैंने डंडी के रिकॉर्ड खोजे, और जब मुझे पता चला कि बार्क *लोन स्टार* वहाँ जनवरी, '85 में था, तो मेरा संदेह एक निश्चितता बन गया। फिर मैंने उन जहाजों के बारे में पूछताछ की जो वर्तमान में लंदन के बंदरगाह में थे।"
"हाँ?"
"लोन स्टार पिछले हफ्ते यहाँ पहुँची थी। मैं अल्बर्ट डॉक गया और पाया कि उसे आज सुबह जल्दी ज्वार के साथ नदी के नीचे सवाना के लिए घर ले जाया गया था। मैंने ग्रेव्सेंड को तार भेजा और पता चला कि वह कुछ समय पहले ही गुज़र चुकी थी, और चूँकि हवा पूर्वी है, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह अब गुडविन्स से आगे निकल चुकी है और आइल ऑफ वाइट से बहुत दूर नहीं है।"
"तो फिर तुम क्या करोगे?"
"ओह, मेरा हाथ उस पर है। मुझे पता चला है कि वह और उसके दो साथी, जहाज पर एकमात्र मूल अमेरिकी हैं। बाकी सब फिन और जर्मन हैं। मुझे यह भी पता है कि वे तीनों कल रात जहाज से बाहर थे। मुझे यह उस स्टीवडोर से पता चला है जो उनका माल लाद रहा था। जब तक उनका सेलिंग-शिप सवाना पहुँचेगा, मेल-बोट यह पत्र पहुँचा चुकी होगी, और केबल ने सवाना की पुलिस को सूचित कर दिया होगा कि यहाँ हत्या के आरोप में इन तीन सज्जनों की सख्त तलाश है।"
हालाँकि, मानवीय योजनाओं में हमेशा कोई न कोई खामी रह जाती है, और जॉन ओपनशॉ के हत्यारों को कभी वे नारंगी बीज (ऑरेंज पिप्स) नहीं मिले, जो उन्हें यह दिखाते कि उनके समान ही चतुर और दृढ़ कोई व्यक्ति उनका पीछा कर रहा था। उस वर्ष विषुवतीय (इक्विनोक्सियल) आँधियाँ बहुत लंबी और बहुत भीषण थीं। हमने 'लोन स्टार ऑफ सवाना' के समाचार की बहुत प्रतीक्षा की, लेकिन हम तक कोई खबर नहीं पहुँची। अंततः हमने सुना कि अटलांटिक में कहीं दूर एक नाव का टूटा हुआ स्टर्न-पोस्ट लहरों के थपेड़ों में झूलता हुआ देखा गया था, जिस पर "एल. एस." अक्षर खुदे हुए थे, और 'लोन स्टार' के भाग्य के बारे में बस इतना ही हम कभी जान पाएंगे।
VI. मुड़े हुए होंठ वाला आदमी
सेंट जॉर्ज थियोलॉजिकल कॉलेज के प्रिंसिपल, स्वर्गीय एलियास व्हिटनी, डी.डी. के भाई, आइजैक व्हिटनी को अफीम की बहुत लत थी। मेरी समझ से, यह आदत कॉलेज में उनके किसी मूर्खतापूर्ण शौक के कारण पड़ी थी; क्योंकि डी क्विंसी के सपनों और संवेदनाओं के विवरण को पढ़ने के बाद, उन्होंने समान प्रभाव पैदा करने के प्रयास में अपनी तंबाकू को लॉडनम में भिगो लिया था। उन्होंने पाया, जैसा कि बहुत से अन्य लोगों ने पाया है, कि इस अभ्यास को शुरू करना उसे छोड़ने की तुलना में आसान है, और कई वर्षों तक वह उस नशे के गुलाम बने रहे, जो उनके मित्रों और रिश्तेदारों के लिए घृणा और दया का मिश्रित पात्र था। मैं अब भी उन्हें देख सकता हूँ, पीले, चिपचिपे चेहरे, झुकी हुई पलकों और सुई की नोक जैसी पुतलियों के साथ, एक कुर्सी में दुबके हुए, एक महान व्यक्ति का खंडहर और बर्बादी।
एक रात—वह जून, '89 की बात है—मेरे दरवाजे की घंटी बजी, उस समय जब कोई व्यक्ति अपनी पहली जम्हाई लेता है और घड़ी पर नजर डालता है। मैं अपनी कुर्सी पर सीधा बैठा, और मेरी पत्नी ने अपना सुई-धागे का काम अपनी गोद में रख दिया और निराशा में थोड़ा मुँह बनाया।
"एक मरीज!" उसने कहा। "तुम्हें बाहर जाना होगा।"
मैंने कराहते हुए कहा, क्योंकि मैं एक थका देने वाले दिन के बाद अभी लौटा था।
हमने दरवाजा खुलने की आवाज सुनी, कुछ जल्दबाजी में कहे गए शब्द, और फिर लिनोलियम पर तेज कदम। हमारा दरवाजा खुला, और काले रंग के कपड़ों में, काले घूँघट वाली एक महिला कमरे में दाखिल हुई।
"इतनी देर से आने के लिए मुझे माफ कीजिएगा," उसने शुरू किया, और फिर, अचानक अपना आपा खोते हुए, वह आगे दौड़ी, मेरी पत्नी के गले में अपनी बाहें डाल दीं, और उसके कंधे पर सिर रखकर रोने लगी। "ओह, मैं बहुत मुसीबत में हूँ!" वह चिल्लाई; "मुझे थोड़ी मदद की बहुत जरूरत है।"
"अरे," मेरी पत्नी ने उसका घूँघट हटाते हुए कहा, "यह तो केट व्हिटनी है। तुमने मुझे कितना डरा दिया, केट! जब तुम अंदर आईं तो मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि तुम कौन हो।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ, इसलिए मैं सीधे तुम्हारे पास चली आई।" हमेशा ऐसा ही होता था। जो लोग दुख में होते थे, वे मेरी पत्नी के पास वैसे ही आते थे जैसे पक्षी लाइटहाउस की ओर आते हैं।
"तुम्हारे आने से मुझे बहुत खुशी हुई। अब, तुम्हें थोड़ा वाइन और पानी पीना चाहिए, और यहाँ आराम से बैठना चाहिए और हमें इसके बारे में सब कुछ बताना चाहिए। या क्या तुम चाहोगी कि मैं जेम्स को सोने भेज दूँ?"
"ओह, नहीं, नहीं! मुझे डॉक्टर की सलाह और मदद भी चाहिए। यह आइजैक के बारे में है। वह दो दिनों से घर नहीं आया है। मैं उसके लिए बहुत डरी हुई हूँ!"
यह पहली बार नहीं था जब उसने हमसे अपने पति की परेशानी के बारे में बात की थी, एक डॉक्टर के रूप में मुझसे, और एक पुरानी दोस्त और स्कूल की साथी के रूप में मेरी पत्नी से। हमने उन शब्दों से उसे ढाढस बंधाया और सांत्वना दी जो हमें मिल सके। क्या उसे पता था कि उसका पति कहाँ है? क्या यह संभव था कि हम उसे वापस उसके पास ला सकें?
ऐसा लगता था कि यह संभव था। उसके पास पक्की जानकारी थी कि हाल ही में, जब उसे नशे का दौरा पड़ता था, तो वह शहर के सुदूर पूर्व में अफीम के एक अड्डे का उपयोग करता था। अब तक उसकी ये हरकतें हमेशा एक दिन तक ही सीमित रहती थीं, और वह शाम को थरथराते हुए और टूटकर वापस आ जाता था। लेकिन अब वह आठ-अड़तालीस घंटों से नशे के साये में था, और वह वहाँ, निस्संदेह डॉक के कचरे के बीच पड़ा था, जहर की सांसें ले रहा था या अपना नशा उतार रहा था। उसे वहीं पाया जाना था, उसे इसका यकीन था, अपर स्वैंडम लेन में 'बार ऑफ गोल्ड' पर। लेकिन वह क्या करती? वह, एक युवा और डरपोक महिला, ऐसी जगह कैसे जा सकती थी और अपने पति को उन बदमाशों के बीच से कैसे निकाल सकती थी जो उसे घेरे हुए थे?
मामला यही था, और निश्चित रूप से इसका एक ही रास्ता था। क्या मैं उसे इस जगह तक नहीं ले जा सकता था? और फिर, दूसरे विचार के रूप में, उसे आने की आवश्यकता ही क्यों थी? मैं आइजैक व्हिटनी का चिकित्सा सलाहकार था, और उस हैसियत से मेरा उस पर प्रभाव था। यदि मैं अकेला होता तो मैं इसे बेहतर तरीके से संभाल सकता था। मैंने उसे अपनी जुबान दी कि यदि वह वास्तव में मेरे द्वारा दिए गए पते पर है, तो मैं उसे दो घंटे के भीतर एक कैब में घर भेज दूँगा। और इस तरह दस मिनट में मैंने अपनी कुर्सी और खुशनुमा बैठक को पीछे छोड़ दिया था, और एक अजीब काम के लिए हंसम कैब में पूर्व की ओर तेजी से बढ़ रहा था, जैसा कि मुझे उस समय लग रहा था, हालांकि भविष्य ही दिखा सकता था कि यह कितना अजीब होने वाला था।
लेकिन मेरे साहसिक कार्य के पहले चरण में कोई बड़ी कठिनाई नहीं थी। अपर स्वैंडम लेन लंदन ब्रिज के पूर्व में नदी के उत्तरी किनारे पर स्थित ऊँची घाटों के पीछे छिपा हुआ एक घटिया गली है। एक स्लोप-शॉप और एक जिन-शॉप के बीच, एक गुफा के मुँह जैसी काली खाई की ओर जाने वाली सीढ़ियों की एक खड़ी उड़ान द्वारा पहुँचा जाने वाला, मुझे वह अड्डा मिल गया जिसकी मुझे तलाश थी। अपनी कैब को इंतजार करने का आदेश देकर, मैं सीढ़ियों से नीचे उतरा, जो शराबी पैरों की निरंतर आवाजाही से बीच में घिसकर खोखली हो गई थीं; और दरवाजे के ऊपर एक टिमटिमाते तेल के दीपक की रोशनी में मुझे कुंडी मिल गई और मैं एक लंबे, निचले कमरे में दाखिल हुआ, जो भूरे अफीम के धुएं से घना और भारी था, और लकड़ी के बर्थों के साथ सीढ़ीदार था, जैसे किसी प्रवासी जहाज का फोरकासल।
अंधेरे के बीच, कोई अजीब और काल्पनिक मुद्राओं में पड़े शरीरों की एक झलक पा सकता था, झुके हुए कंधे, मुड़े हुए घुटने, पीछे की ओर फेंके गए सिर, और ऊपर की ओर इशारा करती हुई ठुड्डियाँ, जहाँ-तहां एक अंधेरी, चमकहीन आँख नवागंतुक पर टिकी थी। काले सायों से प्रकाश के छोटे लाल घेरे चमक रहे थे, कभी तेज, कभी हल्के, जैसे धातु के पाइपों के कटोरे में जलता हुआ जहर बढ़ या घट रहा था। अधिकांश लोग चुप थे, लेकिन कुछ अपने आप में बुदबुदा रहे थे, और अन्य एक अजीब, धीमी, नीरस आवाज में आपस में बात कर रहे थे, उनकी बातचीत के झोंके आते थे, और फिर अचानक चुप्पी में खो जाते थे, प्रत्येक अपने विचारों को बुदबुदा रहा था और अपने पड़ोसी के शब्दों पर बहुत कम ध्यान दे रहा था। सुदूर छोर पर जलते हुए कोयले की एक छोटी अंगीठी थी, जिसके बगल में तीन पैरों वाली लकड़ी की स्टूल पर एक लंबा, पतला बूढ़ा आदमी बैठा था, जिसकी ठुड्डी उसकी दोनों मुट्ठियों पर और कोहनियाँ उसके घुटनों पर टिकी थीं, वह आग में घूर रहा था।
जैसे ही मैं अंदर गया, एक पीले रंग का मलय परिचारक मेरे लिए एक पाइप और दवा की आपूर्ति के साथ जल्दी से आया, और मुझे एक खाली बर्थ की ओर इशारा किया।
"धन्यवाद। मैं रुकने के लिए नहीं आया हूँ," मैंने कहा। "यहाँ मेरा एक दोस्त है, मिस्टर आइजैक व्हिटनी, और मैं उससे बात करना चाहता हूँ।"
मेरी दाईं ओर से एक हलचल और एक विस्मयकारी ध्वनि हुई, और अंधेरे में झांकते हुए, मैंने व्हिटनी को देखा, जो पीला, थका हुआ और बेहाल था, मेरी ओर घूर रहा था।
"हे भगवान! यह तो वाटसन है," उसने कहा। वह प्रतिक्रिया की एक दयनीय अवस्था में था, जिसकी हर नस फड़फड़ा रही थी। "मैं कहता हूँ, वाटसन, क्या समय हुआ है?"
"लगभग ग्यारह।"
"किस दिन का?"
"शुक्रवार, 19 जून का।"
"हे भगवान! मुझे लगा कि बुधवार है। यह बुधवार है। तुम एक आदमी को डराने के लिए क्या चाहते हो?" उसने अपना चेहरा अपनी बाहों पर टिका लिया और ऊँची तीखी आवाज में सिसकने लगा।
"मैं तुमसे कहता हूँ कि यह शुक्रवार है, आदमी। तुम्हारी पत्नी दो दिनों से तुम्हारा इंतजार कर रही है। तुम्हें खुद पर शर्म आनी चाहिए!"
"मैं शर्मिंदा हूँ। लेकिन तुम भ्रमित हो गए हो, वाटसन, क्योंकि मैं यहाँ केवल कुछ घंटों से हूँ, तीन पाइप, चार पाइप—मैं भूल गया हूँ कि कितने। लेकिन मैं तुम्हारे साथ घर चलूँगा। मैं केट को नहीं डराना चाहता—बेचारी छोटी केट। अपना हाथ दो! क्या तुम्हारे पास कैब है?"
"हाँ, मेरे पास एक बाहर इंतजार कर रही है।"
"तो फिर मैं उसी में जाऊँगा। लेकिन मुझे कुछ उधार चुकाना होगा। पता करो कि मैं कितना ऋणी हूँ, वाटसन। मेरी तबीयत बिल्कुल ठीक नहीं है। मैं अपने लिए कुछ नहीं कर सकता।"
मैं सोए हुए लोगों की दोहरी कतारों के बीच संकरे रास्ते पर चला, दवा के घटिया, सुन्न करने वाले धुएं को बाहर रखने के लिए अपनी सांस रोके हुए, और मैनेजर की तलाश कर रहा था। जैसे ही मैं अंगीठी के पास बैठे लंबे आदमी के पास से गुजरा, मैंने अपने स्कर्ट पर अचानक खिंचाव महसूस किया, और एक धीमी आवाज ने फुसफुसाया, "मेरे पास से चलो, और फिर पीछे मुड़कर मुझे देखो।" शब्द मेरे कान पर बहुत स्पष्ट रूप से पड़े। मैंने नीचे देखा। वे केवल मेरे बगल में बैठे बूढ़े व्यक्ति से ही आ सकते थे, और फिर भी वह अब पहले की तरह तल्लीन बैठा था, बहुत पतला, बहुत झुर्रीदार, उम्र के साथ झुका हुआ, एक अफीम का पाइप उसके घुटनों के बीच लटक रहा था, जैसे कि वह उसकी उंगलियों से पूर्ण थकान में गिर गया हो। मैंने दो कदम आगे बढ़ाया और पीछे मुड़कर देखा। मुझे आश्चर्य से चिल्लाने से रोकने के लिए अपने पूरे आत्म-नियंत्रण की आवश्यकता पड़ी। उसने अपनी पीठ घुमा ली थी ताकि मेरे अलावा कोई उसे देख न सके। उसका शरीर भर गया था, उसकी झुर्रियां गायब हो गई थीं, सुस्त आँखों ने अपनी चमक वापस पा ली थी, और वहाँ, आग के पास बैठे हुए और मेरी हैरानी पर मुस्कुराते हुए, शरलॉक होम्स के अलावा और कोई नहीं था। उसने मुझे अपने पास आने का एक हल्का संकेत दिया, और तुरंत, जैसे ही उसने अपना चेहरा एक बार फिर कंपनी की ओर आधा घुमाया, वह एक कांपते हुए, ढीले-होठों वाले बुढ़ापे की स्थिति में वापस आ गया।
"होम्स!" मैंने फुसफुसाया, "तुम इस अड्डे में आखिर क्या कर रहे हो?"
"जितना हो सके उतना धीमा," उसने उत्तर दिया; "मेरे कान बहुत तेज हैं। यदि आप उस शराबी दोस्त से छुटकारा पाने की महान कृपा करें, तो मुझे आपसे थोड़ी बात करने में बहुत खुशी होगी।"
"मेरे पास बाहर एक कैब है।"
"तो कृपया उसे उसमें घर भेज दें। आप सुरक्षित रूप से उस पर भरोसा कर सकते हैं, क्योंकि वह किसी भी शरारत में पड़ने के लिए बहुत कमजोर लग रहा है। मैं आपको यह भी सलाह दूंगा कि कैबमैन के माध्यम से अपनी पत्नी को एक नोट भेजें कि आपने अपना भाग्य मेरे साथ जोड़ लिया है। यदि आप बाहर इंतजार करेंगे, तो मैं पाँच मिनट में आपके साथ होऊंगा।"
शरलॉक होम्स के किसी भी अनुरोध को मना करना कठिन था, क्योंकि वे हमेशा बहुत स्पष्ट होते थे, और अधिकार के एक शांत भाव के साथ रखे जाते थे। मुझे लगा, हालांकि, कि जब व्हिटनी को एक बार कैब में बंद कर दिया गया तो मेरा मिशन व्यावहारिक रूप से पूरा हो गया था; और बाकी के लिए, मैं अपने दोस्त के साथ उन अनूठी साहसिक घटनाओं में से एक में शामिल होने से बेहतर कुछ नहीं चाह सकता था जो उसके अस्तित्व की सामान्य स्थिति थी। कुछ ही मिनटों में मैंने अपना नोट लिख लिया था, व्हिटनी का बिल चुका दिया था, उसे कैब तक ले गया था, और उसे अंधेरे में जाते हुए देखा था। बहुत कम समय में अफीम के अड्डे से एक जीर्ण-शीर्ण आकृति निकली, और मैं शरलॉक होम्स के साथ सड़क पर चल रहा था। दो सड़कों तक वह झुकी हुई पीठ और अनिश्चित कदमों के साथ लड़खड़ाता रहा। फिर, जल्दी से चारों ओर देखते हुए, वह सीधा हो गया और जोर-जोर से हंस पड़ा।
"वाटसन, मुझे लगता है," उसने कहा, "कि तुम कल्पना करते हो कि मैंने कोकीन के इंजेक्शन, और उन सभी अन्य छोटी कमजोरियों में अफीम पीने को भी जोड़ लिया है, जिन पर तुमने मुझे अपने चिकित्सकीय विचार दिए हैं।"
"मुझे तुम्हें वहाँ पाकर निश्चित रूप से आश्चर्य हुआ।"
"लेकिन मुझे तुम्हें पाकर उससे अधिक नहीं।"
"मैं एक दोस्त को खोजने आया था।"
"और मैं एक दुश्मन को खोजने आया था।"
"एक दुश्मन?"
"हाँ; मेरे प्राकृतिक दुश्मनों में से एक, या, मैं कहूँ, मेरा प्राकृतिक शिकार। संक्षेप में, वाटसन, मैं एक बहुत ही उल्लेखनीय जाँच के बीच में हूँ, और मैंने इन नशेड़ियों की असंबद्ध बड़बड़ाहट में एक सुराग पाने की उम्मीद की है, जैसा कि मैंने पहले भी किया है। यदि मुझे उस अड्डे में पहचान लिया जाता तो मेरा जीवन एक घंटे भी सुरक्षित नहीं रहता; क्योंकि मैंने इसे पहले भी अपने उद्देश्यों के लिए इस्तेमाल किया है, और जो बदमाश लस्कर इसे चलाता है, उसने मुझसे बदला लेने की कसम खाई है। उस इमारत के पीछे, पॉल घाट के कोने के पास, एक ट्रैप-डोर है जो अंधेरी रातों में इसके माध्यम से क्या-क्या हुआ है, इसकी कुछ अजीब कहानियाँ बता सकता है।"
"क्या! तुम्हारा मतलब लाशों से नहीं है?"
"हाँ, लाशें, वाटसन। यदि हमें उस अड्डे में मारे गए प्रत्येक गरीब शैतान के लिए 1000 पाउंड मिलते तो हम अमीर आदमी होते। यह पूरी नदी के किनारे पर सबसे वीभत्स हत्या-जाल है, और मुझे डर है कि नेविल सेंट क्लेयर इसमें प्रवेश कर चुका है और कभी बाहर नहीं निकलेगा। लेकिन हमारा जाल यहाँ होना चाहिए।" उसने अपनी दो तर्जनी उंगलियों को अपने दांतों के बीच रखा और जोर से सीटी बजाई—एक संकेत जिसका उत्तर दूर से एक समान सीटी द्वारा दिया गया, जिसके तुरंत बाद पहियों की गड़गड़ाहट और घोड़ों के खुरों की खनक सुनाई दी।
"अब, वाटसन," होम्स ने कहा, जैसे ही अंधेरे के माध्यम से एक लंबा डॉग-कार्ट तेजी से आया, जिसने अपनी साइड लालटेन से पीले प्रकाश की दो सुनहरी सुरंगें फेंकी। "तुम मेरे साथ चलोगे, है ना?"
"अगर मैं काम आ सकूँ।"
"ओह, एक भरोसेमंद साथी हमेशा काम का होता है; और एक इतिहासकार तो और भी ज्यादा। 'द सीडर्स' में मेरा कमरा दो बिस्तरों वाला है।"
"'द सीडर्स'?"
"हाँ; वह मिस्टर सेंट क्लेयर का घर है। मैं वहाँ रह रहा हूँ जबकि मैं जाँच कर रहा हूँ।"
"तो वह कहाँ है?"
"ली के पास, केंट में। हमारे सामने सात मील की ड्राइव है।"
"लेकिन मैं बिल्कुल अंधेरे में हूँ।"
"बिल्कुल हो। तुम्हें अभी सब पता चल जाएगा। यहाँ ऊपर कूदो। ठीक है, जॉन; हमें तुम्हारी जरूरत नहीं होगी। यह आधा क्राउन लो। कल, लगभग ग्यारह बजे मेरा इंतजार करना। घोड़े को ढील दो। तो फिर, फिर मिलेंगे!"
उसने अपने चाबुक से घोड़े को मारा, और हम उदास और सुनसान सड़कों के अंतहीन उत्तराधिकार के माध्यम से तेजी से दूर निकल गए, जो धीरे-धीरे चौड़ी होती गईं, जब तक कि हम एक विस्तृत बालेस्ट्रैड पुल के पार नहीं उड़ रहे थे, जिसके नीचे हमारी नदी सुस्त गति से बह रही थी। उसके आगे ईंटों और गारे का एक और सुस्त जंगल था, जिसकी शांति केवल पुलिस वाले के भारी, नियमित कदमों, या कुछ देर से आने वाले जश्न मनाने वालों के गीतों और चिल्लाहटों से टूटती थी। एक सुस्त धुंध धीरे-धीरे आकाश के पार बह रही थी, और बादलों के दरारों के माध्यम से यहाँ-वहाँ एक या दो तारे धुंधले ढंग से टिमटिमा रहे थे। होम्स चुप्पी साधे गाड़ी चला रहा था, उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था, और वह एक ऐसे आदमी के भाव में था जो विचारों में खोया हुआ है, जबकि मैं उसके बगल में बैठा था, यह जानने के लिए उत्सुक था कि यह नई खोज क्या हो सकती है जो उसकी शक्तियों पर इतना अधिक कर लगाती प्रतीत होती है, और फिर भी उसके विचारों की धारा में बाधा डालने से डर रहा था। हमने कई मील गाड़ी चलाई थी, और उपनगरीय विलाओं की बेल्ट के किनारे तक पहुँचने लगे थे, जब उसने खुद को झटका दिया, अपने कंधे उचकाए, और एक ऐसे आदमी के भाव के साथ अपना पाइप जलाया जिसे यकीन हो गया है कि वह सबसे अच्छा कर रहा है।
"तुम्हारे पास चुप्पी का एक बड़ा उपहार है, वाटसन," उसने कहा। "यह तुम्हें एक साथी के रूप में काफी अमूल्य बनाता है। सच कहूँ तो, मेरे लिए बात करने के लिए किसी का होना एक बड़ी बात है, क्योंकि मेरे अपने विचार बहुत सुखद नहीं हैं। मैं सोच रहा था कि आज रात जब वह मुझसे दरवाजे पर मिलेगी तो मैं इस प्यारी छोटी महिला से क्या कहूँगा।"
"तुम भूल गए कि मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता।"
"ली पहुँचने से पहले मेरे पास तुम्हें मामले के तथ्य बताने का समय होगा। यह बेतुका रूप से सरल लगता है, और फिर भी, किसी तरह मुझे कुछ भी समझ नहीं आ रहा है। निश्चित रूप से धागा बहुत है, लेकिन मैं इसका सिरा अपने हाथ में नहीं ले पा रहा हूँ। अब, मैं तुम्हारे सामने मामला स्पष्ट और संक्षिप्त रूप से रखूँगा, वाटसन, और शायद तुम वहाँ एक चिंगारी देख सको जहाँ मेरे लिए सब कुछ अंधेरा है।"
"तो फिर आगे बढ़ो।"
"कुछ साल पहले—निश्चित रूप से, मई, 1884 में—ली में एक सज्जन आए, नेविल सेंट क्लेयर नाम के, जिनके पास बहुत सारा पैसा प्रतीत होता था। उन्होंने एक बड़ा विला लिया, मैदान को बहुत अच्छी तरह से बिछाया, और सामान्य रूप से अच्छी शैली में रहे। धीरे-धीरे उन्होंने पड़ोस में दोस्त बनाए, और 1887 में उन्होंने एक स्थानीय शराब बनाने वाले की बेटी से शादी की, जिनसे अब उनके दो बच्चे हैं। उनका कोई पेशा नहीं था, लेकिन वे कई कंपनियों में रुचि रखते थे और नियम के अनुसार सुबह शहर जाते थे, हर रात कैनन स्ट्रीट से 5:14 बजे वापस आते थे। मिस्टर सेंट क्लेयर अब सैंतीस वर्ष के हैं, संयमित आदतों वाले व्यक्ति, एक अच्छे पति, एक बहुत ही स्नेही पिता हैं, और ऐसे व्यक्ति हैं जो उन सभी के बीच लोकप्रिय हैं जो उन्हें जानते हैं। मैं जोड़ सकता हूँ कि वर्तमान क्षण में उनके कुल ऋण, जहाँ तक हम पता लगाने में सक्षम हैं, 88 पाउंड 10 शिलिंग हैं, जबकि उनके पास कैपिटल एंड काउंटी बैंक में 220 पाउंड जमा हैं। इसलिए, यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि पैसे की समस्याएं उनके दिमाग पर भारी पड़ रही थीं।
"पिछले सोमवार को मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर सामान्य से कुछ जल्दी शहर गए, यह टिप्पणी करते हुए कि उन्हें दो महत्वपूर्ण कार्य करने हैं, और वह अपने छोटे लड़के के लिए ईंटों का एक डिब्बा घर लाएंगे। अब, बहुत संयोग से, उनकी पत्नी को इसी सोमवार को, उनके जाने के बहुत बाद, एक टेलीग्राम प्राप्त हुआ, जिसका अर्थ यह था कि मूल्यवान छोटी पार्सल जिसकी वह उम्मीद कर रही थी, वह एबरडीन शिपिंग कंपनी के कार्यालयों में उसके लिए इंतजार कर रही थी। अब, यदि आप अपने लंदन से अच्छी तरह वाकिफ हैं, तो आप जानते होंगे कि कंपनी का कार्यालय फ्रेस्नो स्ट्रीट में है, जो अपर स्वैंडम लेन से निकलती है, जहाँ आपने मुझे आज रात पाया। मिसेज सेंट क्लेयर ने अपना दोपहर का भोजन किया, शहर के लिए निकल पड़ीं, कुछ खरीदारी की, कंपनी के कार्यालय में गईं, अपना पैकेट लिया, और खुद को ठीक 4:35 बजे स्टेशन वापस जाने के रास्ते में स्वैंडम लेन से गुजरते हुए पाया। क्या आपने मुझे अब तक फॉलो किया है?"
"यह बहुत स्पष्ट है।"
"यदि आपको याद हो, तो सोमवार बहुत गर्म दिन था, और मिसेज सेंट क्लेयर धीरे-धीरे चल रही थीं, यह उम्मीद में इधर-उधर देख रही थीं कि कोई कैब मिल जाए, क्योंकि वह उस पड़ोस को पसंद नहीं करती थीं जिसमें वह खुद को पा रही थीं। जब वह इस तरह स्वैंडम लेन में नीचे चल रही थीं, तो उन्होंने अचानक एक चिल्लाहट या रोने की आवाज सुनी, और उन्हें यह देखकर ठंड लग गई कि उनके पति उन्हें नीचे देख रहे हैं और, जैसा कि उन्हें लगा, दूसरी मंजिल की खिड़की से उन्हें इशारा कर रहे हैं। खिड़की खुली थी, और उन्होंने स्पष्ट रूप से उनका चेहरा देखा, जिसे वह भयानक रूप से उत्तेजित बताती हैं। उन्होंने उन्माद में अपने हाथ हिलाए, और फिर खिड़की से इतनी अचानक गायब हो गए कि उन्हें लगा कि उन्हें पीछे से किसी अनूठा बल द्वारा वापस खींच लिया गया है। एक अनूठा बिंदु जिसने उनकी त्वरित महिला दृष्टि को प्रभावित किया, वह यह था कि हालांकि उन्होंने कोई गहरा कोट पहना था, जैसा कि उन्होंने शहर जाने के लिए शुरू किया था, उन्होंने न तो कॉलर पहना था और न ही नेकटाई।"
यह विश्वास कि उनके साथ कुछ गलत हुआ है, वे सीढ़ियों से नीचे भागीं—क्योंकि वह घर और कुछ नहीं बल्कि वही अफीम का अड्डा था जिसमें तुम मुझे आज रात मिले—और सामने के कमरे से दौड़ती हुई उन्होंने उस सीढ़ी पर चढ़ने का प्रयास किया जो पहली मंजिल की ओर जाती थी। हालाँकि, सीढ़ी के निचले हिस्से में उनकी मुलाकात उस लस्कर बदमाश से हुई जिसका मैंने जिक्र किया है, जिसने उन्हें पीछे धकेल दिया और वहां सहायक के रूप में काम करने वाले एक डेन की मदद से उन्हें धक्का देकर सड़क पर निकाल दिया। पागल कर देने वाले संदेहों और आशंकाओं से भरी हुई, वे गली में नीचे भागीं और, दुर्लभ सौभाग्य से, उन्हें फ्रेस्नो स्ट्रीट में कुछ सिपाही एक इंस्पेक्टर के साथ मिले, जो सभी अपनी गश्त पर जा रहे थे। इंस्पेक्टर और दो सिपाही उनके साथ वापस आए, और मालिक के लगातार विरोध के बावजूद, उन्होंने उस कमरे तक अपना रास्ता बनाया जिसमें मिस्टर सेंट क्लेयर को आखिरी बार देखा गया था। वहां उनके होने का कोई निशान नहीं था। वास्तव में, उस मंजिल पर एक भयानक रूप वाले अपंग अभागे के अलावा, जो ऐसा लगता है कि वहीं रहता था, कोई और नहीं मिला। उसने और लस्कर दोनों ने मजबूती से कसम खाई कि दोपहर के समय सामने वाले कमरे में कोई और नहीं था। उनका इनकार इतना दृढ़ था कि इंस्पेक्टर चकरा गए, और लगभग यह मानने ही वाले थे कि मिस्टर सेंट क्लेयर को भ्रम हुआ था, तभी एक चीख के साथ, वे मेज पर रखे एक छोटे लकड़ी के बक्से पर झपटीं और उसका ढक्कन फाड़ दिया। उसमें से बच्चों के खिलौने वाले ब्लॉक की एक बौछार सी गिर पड़ी। यह वही खिलौना था जिसे उन्होंने घर लाने का वादा किया था।
इस खोज, और उस अपंग व्यक्ति द्वारा दिखाई गई स्पष्ट घबराहट ने इंस्पेक्टर को यह अहसास करा दिया कि मामला गंभीर है। कमरों की सावधानीपूर्वक तलाशी ली गई, और परिणाम एक घृणित अपराध की ओर इशारा कर रहे थे। सामने वाला कमरा बैठने के कमरे के रूप में साधारण तरीके से सुसज्जित था और एक छोटे से बेडरूम की ओर ले जाता था, जिसकी खिड़की घाटों में से एक के पिछले हिस्से की ओर खुलती थी। घाट और बेडरूम की खिड़की के बीच एक संकरी पट्टी है, जो कम ज्वार पर सूखी रहती है लेकिन उच्च ज्वार पर कम से कम साढ़े चार फीट पानी से ढकी रहती है। बेडरूम की खिड़की एक चौड़ी खिड़की थी और नीचे से खुलती थी। जांच करने पर खिड़की के चौखट पर खून के निशान देखे जा सकते थे, और बेडरूम के लकड़ी के फर्श पर खून की कई बिखरी हुई बूंदें दिखाई दे रही थीं। सामने वाले कमरे में एक पर्दे के पीछे मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर के सारे कपड़े रखे हुए थे, सिवाय उनके कोट के। उनके जूते, उनके मोज़े, उनकी टोपी, और उनकी घड़ी—सब कुछ वहीं था। इन कपड़ों में से किसी पर भी हिंसा के कोई निशान नहीं थे, और मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर के कोई अन्य निशान नहीं थे। स्पष्ट रूप से वे खिड़की से ही बाहर गए होंगे क्योंकि कोई अन्य निकास नहीं मिल सका, और चौखट पर लगे अशुभ खून के धब्बे इस बात की कोई उम्मीद नहीं जगाते थे कि वे तैरकर खुद को बचा सके होंगे, क्योंकि त्रासदी के क्षण में ज्वार अपने उच्चतम स्तर पर था।
और अब उन अपराधियों के बारे में जो इस मामले में सीधे तौर पर शामिल प्रतीत होते हैं। लस्कर को सबसे नीच अतीत वाला व्यक्ति माना जाता था, लेकिन मिस्टर सेंट क्लेयर की कहानी के अनुसार, क्योंकि उनके पति के खिड़की पर दिखने के कुछ ही सेकंड के भीतर वह सीढ़ी के निचले हिस्से में मौजूद था, इसलिए वह अपराध में सहयोगी से अधिक कुछ नहीं हो सकता था। उसका बचाव पूरी तरह से अज्ञानता का था, और उसने दावा किया कि उसे अपने किराएदार ह्यूग बून की गतिविधियों के बारे में कोई जानकारी नहीं है, और वह लापता सज्जन के कपड़ों की मौजूदगी का किसी भी तरह से स्पष्टीकरण नहीं दे सकता।
लस्कर प्रबंधक की बात तो हुई। अब उस अशुभ अपंग व्यक्ति के बारे में जो अफीम अड्डे की दूसरी मंजिल पर रहता है, और जो निश्चित रूप से आखिरी इंसान था जिसकी नज़रें नेविल सेंट क्लेयर पर पड़ी थीं। उसका नाम ह्यूग बून है, और उसका भयानक चेहरा हर उस व्यक्ति के लिए जाना-पहचाना है जो अक्सर शहर में जाता है। वह एक पेशेवर भिखारी है, हालांकि पुलिस नियमों से बचने के लिए वह मोम की माचिसों के छोटे-मोटे व्यापार का ढोंग करता है। थ्रेडनीडल स्ट्रीट में थोड़ी दूरी पर, बाईं ओर, जैसा कि तुमने देखा होगा, दीवार में एक छोटा सा कोना है। यहीं वह प्राणी रोज़ाना अपना आसन जमाता है, अपनी गोद में माचिसों का छोटा सा स्टॉक लेकर पालथी मारे बैठा रहता है, और चूंकि वह एक दयनीय दृश्य है, इसलिए उसके पास फुटपाथ पर पड़ी चिकनी चमड़े की टोपी में दान की छोटी सी बारिश होती रहती है। मैंने उस व्यक्ति को उसकी पेशेवर जान-पहचान बनाने से पहले ही एक से अधिक बार देखा है, और मैं उस कमाई को देखकर हैरान रह गया हूँ जो उसने कम समय में हासिल की है। उसका रूप, देखो, इतना उल्लेखनीय है कि कोई भी उसे देखे बिना आगे नहीं बढ़ सकता। नारंगी बालों का गुच्छा, एक भयानक निशान से विकृत पीला चेहरा, जिसने अपने खिंचाव से उसके ऊपरी होंठ के बाहरी किनारे को ऊपर कर दिया है, एक बुलडॉग जैसी ठुड्डी, और बहुत भेदने वाली गहरी आँखों की एक जोड़ी, जो उसके बालों के रंग के साथ एक अनूठा विरोधाभास पेश करती है, ये सभी उसे भिखारियों की आम भीड़ से अलग करते हैं और इसी तरह उसकी हाजिरजवाबी भी, क्योंकि वह राहगीरों द्वारा फेंके गए किसी भी मज़ाक का जवाब देने के लिए हमेशा तैयार रहता है। यह वही व्यक्ति है जिसके बारे में अब हमें पता चला है कि वह अफीम अड्डे में किराएदार था, और वह आखिरी व्यक्ति था जिसने उस सज्जन को देखा जिसकी हम तलाश कर रहे हैं।"
"लेकिन एक अपंग!" मैंने कहा। "वह अकेले दम पर जीवन के चरम पर एक आदमी के खिलाफ क्या कर सकता था?"
"वह इस अर्थ में अपंग है कि वह लंगड़ा कर चलता है; लेकिन अन्य मामलों में वह एक शक्तिशाली और हष्ट-पुष्ट व्यक्ति दिखाई देता है। निश्चित रूप से तुम्हारा चिकित्सीय अनुभव तुम्हें बताएगा, वाटसन, कि एक अंग की कमजोरी अक्सर दूसरों की असाधारण ताकत से पूरी हो जाती है।"
"कृपया अपना वर्णन जारी रखें।"
"खिड़की पर खून देखकर मिसेज सेंट क्लेयर बेहोश हो गई थीं, और पुलिस उन्हें कैब में घर ले गई, क्योंकि उनकी उपस्थिति जांच में उनकी कोई मदद नहीं कर सकती थी। इंस्पेक्टर बार्टन, जो मामले के प्रभारी थे, ने परिसर की बहुत सावधानीपूर्वक जांच की, लेकिन उन्हें ऐसा कुछ नहीं मिला जिससे मामले पर कुछ प्रकाश पड़ सके। एक गलती यह हुई कि बून को तुरंत गिरफ्तार नहीं किया गया, क्योंकि उसे कुछ मिनट दिए गए थे जिनके दौरान वह अपने दोस्त लस्कर के साथ संवाद कर सकता था, लेकिन इस गलती को जल्द ही सुधार लिया गया, और उसे पकड़कर तलाशी ली गई, जिसमें ऐसा कुछ नहीं मिला जो उसे दोषी ठहरा सके। यह सच है कि उसकी शर्ट की दाहिनी आस्तीन पर खून के कुछ धब्बे थे, लेकिन उसने अपनी अनामिका उंगली की ओर इशारा किया, जो नाखून के पास से कटी हुई थी, और समझाया कि खून वहां से आया है, और यह भी कहा कि वह कुछ देर पहले खिड़की के पास था, और वहां देखे गए धब्बे निस्संदेह उसी स्रोत से आए थे। उसने मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर को कभी देखने से सख्ती से इनकार किया और कसम खाई कि उसके कमरे में कपड़ों की मौजूदगी उसके लिए भी उतनी ही रहस्यमय है जितनी पुलिस के लिए। मिसेज सेंट क्लेयर के इस दावे के बारे में कि उन्होंने वास्तव में अपने पति को खिड़की पर देखा था, उसने घोषणा की कि वे या तो पागल रही होंगी या सपना देख रही होंगी। उसे ज़ोर-ज़ोर से विरोध करते हुए पुलिस स्टेशन ले जाया गया, जबकि इंस्पेक्टर इस उम्मीद में परिसर में ही रहे कि शायद घटता हुआ ज्वार कोई नया सुराग दे दे।"
"और उसने दिया, हालांकि उन्हें कीचड़ के ढेर पर वह नहीं मिला जिसका उन्हें डर था। यह नेविल सेंट क्लेयर का कोट था, न कि नेविल सेंट क्लेयर, जो ज्वार के घटने पर बेनकाब हो गया। और तुम्हें क्या लगता है कि उन्हें जेबों में क्या मिला?"
"मैं कल्पना नहीं कर सकता।"
"नहीं, मुझे नहीं लगता कि तुम अंदाज़ा लगा पाओगे। हर जेब सिक्कों से भरी हुई थी—421 पेनी और 270 हाफ-पेनी। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं कि यह ज्वार के साथ बह नहीं पाया था। लेकिन मानव शरीर एक अलग मामला है। घाट और घर के बीच एक भीषण भंवर है। यह बहुत संभावना लग रही थी कि जब शरीर को नदी में खींच लिया गया, तो वज़नी कोट वहीं रह गया।"
"लेकिन मैं समझता हूँ कि बाकी सभी कपड़े कमरे में मिले थे। क्या शरीर केवल एक कोट पहने हुए होता?"
"नहीं, सर, लेकिन तथ्यों को काफी तर्कसंगत रूप से समझा जा सकता है। मान लीजिए कि इस बून नाम के व्यक्ति ने नेविल सेंट क्लेयर को खिड़की से धक्का दिया, तो कोई भी मानवीय आँख उस कृत्य को नहीं देख सकती थी। तब वह क्या करेगा? उसे तुरंत यह ख्याल आएगा कि उसे उन कपड़ों से छुटकारा पाना है जो सुराग दे सकते हैं। वह तब कोट को पकड़ेगा, और उसे फेंकने ही वाला होगा, तभी उसे ख्याल आएगा कि वह तैरेगा, डूबेगा नहीं। उसके पास बहुत कम समय है, क्योंकि उसने सीढ़ियों के नीचे वह हाथापाई सुनी है जब पत्नी ने ऊपर आने के लिए ज़बरदस्ती करने की कोशिश की थी, और शायद उसने अपने लस्कर साथी से पहले ही सुन लिया है कि पुलिस सड़क पर तेज़ी से आ रही है। एक पल भी बर्बाद करने के लिए नहीं है। वह किसी गुप्त खजाने की ओर दौड़ता है, जहाँ उसने अपनी भीख की कमाई जमा की है, और वह कोट को डुबोने के लिए उन सिक्कों को जेबों में भर देता है जिन पर वह अपना हाथ रख सकता है। वह इसे बाहर फेंक देता है, और बाकी कपड़ों के साथ भी ऐसा ही करता यदि उसने नीचे कदमों की आहट न सुनी होती, और पुलिस के आने तक खिड़की बंद करने का उसके पास बस थोड़ा ही समय था।"
"यह निश्चित रूप से संभव लगता है।"
"खैर, हम इसे बेहतर विकल्प न होने के कारण एक कार्यशील परिकल्पना के रूप में लेंगे। बून को, जैसा मैंने तुम्हें बताया, गिरफ्तार कर लिया गया और स्टेशन ले जाया गया, लेकिन यह साबित नहीं किया जा सका कि पहले कभी उसके खिलाफ कुछ था। उसे वर्षों से एक पेशेवर भिखारी के रूप में जाना जाता था, लेकिन उसका जीवन बहुत शांत और मासूम प्रतीत होता था। मामला अभी वहीं है, और जिन सवालों को हल किया जाना है—नेविल सेंट क्लेयर अफीम के अड्डे में क्या कर रहे थे, वहां उनके साथ क्या हुआ, वे अब कहां हैं, और ह्यूग बून का उनके गायब होने से क्या लेना-देना है—वे सभी समाधान से अभी भी बहुत दूर हैं। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं अपने अनुभव में ऐसा कोई मामला याद नहीं कर सकता जो पहली नज़र में इतना सरल दिखता था और फिर भी इतनी कठिनाइयाँ पेश करता था।"
जब शर्लक होम्स घटनाओं की इस विचित्र श्रृंखला का विवरण दे रहे थे, हम बड़े शहर के बाहरी इलाकों से होकर गुज़र रहे थे, जब तक कि अंतिम बिखरे हुए घर पीछे छूट नहीं गए, और हम एक सड़क पर दौड़ रहे थे जिसके दोनों ओर ग्रामीण बाड़ थी। ठीक जब उन्होंने बात समाप्त की, हम दो बिखरे हुए गांवों से होकर गुज़रे, जहाँ खिड़कियों में अभी भी कुछ रोशनी टिमटिमा रही थी।
"हम ली के बाहरी इलाके में हैं," मेरे साथी ने कहा। "हमने अपनी छोटी सी ड्राइव में तीन अंग्रेजी काउंटियों को छुआ है, मिडलसेक्स से शुरू करके, सरे के एक कोने से गुज़रते हुए, और केंट में समाप्त किया है। पेड़ों के बीच वह रोशनी देखो? वह 'द सीडर्स' है, और उस लैंप के पास एक ऐसी महिला बैठी है जिसके चिंतित कानों ने, मुझे इसमें थोड़ा भी संदेह नहीं है, हमारे घोड़े के पैरों की खनक सुन ली है।"
"लेकिन आप बेकर स्ट्रीट से मामले का संचालन क्यों नहीं कर रहे हैं?" मैंने पूछा।
"क्योंकि यहाँ बहुत सी पूछताछ करनी है जो यहाँ बाहर ही हो सकती हैं। मिसेज सेंट क्लेयर ने बहुत दयालुता से दो कमरे मेरे निपटान के लिए दिए हैं, और तुम निश्चिंत रह सकते हो कि मेरे मित्र और सहयोगी के लिए उनका स्वागत ही होगा। वाटसन, जब मेरे पास उनके पति के बारे में कोई खबर नहीं होती, तो मुझे उनसे मिलने से नफरत है। हम आ गए। वुआ, वहां, वुआ!"
हम एक बड़े विला के सामने रुक गए थे जो अपनी ज़मीन पर स्थित था। एक अस्तबल का लड़का घोड़े के सिर की तरफ दौड़कर आया, और नीचे कूदकर, मैं होम्स के पीछे छोटे, घुमावदार बजरी वाले रास्ते पर चला जो घर की ओर जाता था। जैसे ही हम पहुँचे, दरवाज़ा खुला, और एक छोटी सुनहरे बालों वाली महिला प्रवेश द्वार पर खड़ी थी, जो किसी तरह के हल्के 'मूसलिन डी सोई' कपड़े में थी, जिसकी गर्दन और कलाई पर गुलाबी शिफॉन का स्पर्श था। वह रोशनी की बाढ़ के सामने अपनी आकृति लिए खड़ी थी, एक हाथ दरवाज़े पर, दूसरा उत्सुकता में आधा ऊपर उठाया हुआ, शरीर थोड़ा झुका हुआ, सिर और चेहरा बाहर की ओर, उत्सुक आँखें और होंठ खुले हुए, एक खड़ा प्रश्न।
"खैर?" वह चिल्लाई, "खैर?" और फिर, यह देखकर कि हम दो थे, उसने उम्मीद की एक चीख दी जो तब एक कराह में बदल गई जब उसने देखा कि मेरे साथी ने अपना सिर हिलाया और कंधे उचकाए।
"कोई अच्छी खबर नहीं?"
"कोई नहीं।"
"कोई बुरी खबर?"
"नहीं।"
"ईश्वर का शुक्र है। लेकिन अंदर आइए। आप थक गए होंगे, क्योंकि आपका दिन बहुत लंबा रहा है।"
"यह मेरे मित्र, डॉ. वाटसन हैं। उन्होंने मेरे कई मामलों में मेरे लिए बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है, और एक भाग्यशाली संयोग ने मेरे लिए उन्हें बाहर लाना और इस जांच में उनके साथ जुड़ना संभव बना दिया है।"
"मैं आपको देखकर बहुत खुश हूँ," उसने मेरे हाथ को गर्मजोशी से दबाते हुए कहा। "आप, मुझे यकीन है, उन सभी कमियों को माफ कर देंगे जो हमारी व्यवस्थाओं में हो सकती हैं, जब आप उस आघात पर विचार करेंगे जो हम पर इतनी अचानक आया है।"
"मेरी प्रिय मैडम," मैंने कहा, "मैं एक पुराना अभियानकर्ता हूँ, और यदि मैं नहीं भी होता तो मैं अच्छी तरह देख सकता हूँ कि किसी माफी की आवश्यकता नहीं है। यदि मैं आपकी या मेरे मित्र की किसी भी तरह से सहायता कर सकूँ, तो मुझे वास्तव में खुशी होगी।"
"अब, मिस्टर शर्लक होम्स," जैसा कि हम एक अच्छी तरह से रोशनी वाले डाइनिंग-रूम में प्रवेश कर रहे थे, जिसकी मेज पर ठंडा खाना परोसा गया था, "मैं आपसे एक या दो सीधे सवाल पूछना चाहूँगी, जिनका मैं आपसे अनुरोध करती हूँ कि आप सीधा जवाब दें।"
"निश्चित रूप से, मैडम।"
"मेरी भावनाओं की चिंता न करें। मैं हिस्टीरिकल नहीं हूँ, और न ही बेहोश होने वाली हूँ। मैं बस आपकी वास्तविक, वास्तविक राय सुनना चाहती हूँ।"
"किस बिंदु पर?"
"अपने दिल की गहराइयों में, क्या आपको लगता है कि नेविल जीवित हैं?"
शर्लक होम्स इस सवाल से असहज लग रहे थे। "साफ-साफ कहिए!" उसने दोहराया, गलीचे पर खड़ी होकर और उन पर तीखी नज़र डालते हुए, जब वे एक बास्केट-कुर्सी में पीछे की ओर झुके हुए थे।
"साफ-साफ, फिर, मैडम, मुझे नहीं लगता।"
"आपको लगता है कि वे मर चुके हैं?"
"हाँ।"
"हत्या कर दी गई?"
"मैं ऐसा नहीं कहता। शायद।"
"और किस दिन उनकी मृत्यु हुई?"
"सोमवार को।"
"तो शायद, मिस्टर होम्स, आप यह समझाने का कष्ट करेंगे कि ऐसा कैसे है कि मुझे आज उनसे एक पत्र मिला है।"
शर्लक होम्स अपनी कुर्सी से ऐसे उछले जैसे उन्हें बिजली का झटका लगा हो।
"क्या!" वे दहाड़े।
"हाँ, आज।" वह मुस्कुराते हुए खड़ी थी, हवा में कागज़ का एक छोटा सा टुकड़ा पकड़े हुए।
"क्या मैं इसे देख सकता हूँ?"
"निश्चित रूप से।"
उसने अपनी उत्सुकता में इसे उनसे छीन लिया, और मेज पर इसे सीधा करते हुए, उसने लैंप को अपनी ओर खींचा और ध्यान से इसका परीक्षण किया। मैं अपनी कुर्सी छोड़ चुका था और उनके कंधे के ऊपर से इसे देख रहा था। लिफाफा बहुत खुरदरा था और उस पर ग्रेव्सेंड का पोस्टमार्क और उसी दिन की तारीख लगी थी, या बल्कि पिछले दिन की, क्योंकि आधी रात के बाद का समय काफी बीत चुका था।
"खुरदरी लिखावट," होम्स बुदबुदाए। "निश्चित रूप से यह आपके पति की लिखावट नहीं है, मैडम।"
"नहीं, लेकिन अंदर का पत्र उनका है।"
"मैं यह भी देख पा रहा हूँ कि जिसने भी लिफाफा संबोधित किया है, उसे पता पूछने जाना पड़ा।"
"आप यह कैसे बता सकते हैं?"
"नाम, देखिए, पूरी तरह से काली स्याही में है, जो अपने आप सूख गई है। बाकी मटमैले रंग का है, जो दर्शाता है कि ब्लॉटिंग-पेपर का इस्तेमाल किया गया है। यदि यह सीधे लिखा गया होता, और फिर ब्लॉट किया गया होता, तो कोई भी गहरा काला नहीं होता। इस आदमी ने नाम लिखा, और फिर पता लिखने से पहले एक ठहराव आया, जिसका मतलब केवल यह हो सकता है कि वह इससे परिचित नहीं था। यह, निश्चित रूप से, एक तुच्छ बात है, लेकिन तुच्छ बातों से महत्वपूर्ण कुछ भी नहीं है। अब पत्र देखते हैं। हा! यहाँ कुछ संलग्न था!"
"हाँ, एक अंगूठी थी। उनकी मुहर वाली अंगूठी।"
"और आप सुनिश्चित हैं कि यह आपके पति का हाथ है?"
"उनका एक हाथ।"
"एक?"
"उनका हाथ जब वे जल्दी में लिखते थे। यह उनकी सामान्य लिखावट से बहुत अलग है, और फिर भी मैं इसे अच्छी तरह जानती हूँ।"
"'प्रियतम डरो मत। सब ठीक हो जाएगा। एक बहुत बड़ी गलती है जिसे ठीक करने में थोड़ा समय लग सकता है। धैर्य रखें।—नेविल।' एक किताब के फ्लाई-लीफ पर पेंसिल से लिखा हुआ, अष्टक आकार, कोई वॉटर-मार्क नहीं। हम्म! आज ग्रेव्सेंड में गंदे अंगूठे वाले एक आदमी द्वारा पोस्ट किया गया। हा! और यदि मैं बहुत गलत नहीं हूँ, तो लिफाफे को उस व्यक्ति ने गोंद से चिपकाया है जिसने तंबाकू चबा रखा था। और आपको कोई संदेह नहीं है कि यह आपके पति का हाथ है, मैडम?"
"कोई नहीं। नेविल ने वे शब्द लिखे हैं।"
"और वे आज ग्रेव्सेंड में पोस्ट किए गए। खैर, मिसेज सेंट क्लेयर, बादल छंट रहे हैं, हालाँकि मैं यह कहने का साहस नहीं करूँगा कि खतरा खत्म हो गया है।"
"लेकिन उन्हें जीवित होना चाहिए, मिस्टर होम्स।"
"जब तक कि यह हमें गलत रास्ते पर ले जाने के लिए एक चतुर जालसाजी न हो। अंगूठी, आखिरकार, कुछ भी साबित नहीं करती। यह उनसे ली गई हो सकती है।"
"नहीं, नहीं; यह, यह बिल्कुल उनकी अपनी लिखावट है!"
"बहुत अच्छा। हालाँकि, यह सोमवार को लिखा गया हो सकता है और केवल आज पोस्ट किया गया हो।"
"वह संभव है।"
"यदि ऐसा है, तो बीच में बहुत कुछ हो सकता था।"
"ओह, आप मुझे हतोत्साहित मत कीजिए, मिस्टर होम्स। मैं जानती हूँ कि उनके साथ सब ठीक है। हमारे बीच इतनी गहरी सहानुभूति है कि मुझे पता चल जाता यदि उन पर कोई बुराई आती। जिस दिन मैंने उन्हें आखिरी बार देखा, उन्होंने बेडरूम में खुद को काट लिया था, और फिर भी मैं डाइनिंग-रूम में थी और इस पूर्ण निश्चितता के साथ सीढ़ियों पर दौड़ पड़ी कि कुछ हो गया है। क्या आपको लगता है कि मैं इतनी छोटी बात पर प्रतिक्रिया दूँगी और फिर भी उनकी मृत्यु से अनजान रहूँगी?"
"मैंने बहुत कुछ देखा है कि मैं जान सकूँ कि एक महिला की धारणा एक विश्लेषणात्मक तर्क करने वाले के निष्कर्ष से कहीं अधिक मूल्यवान हो सकती है। और इस पत्र में आपके पास निश्चित रूप से अपने दृष्टिकोण की पुष्टि करने के लिए साक्ष्य का एक बहुत मजबूत टुकड़ा है। लेकिन यदि आपके पति जीवित हैं और पत्र लिखने में सक्षम हैं, तो वे आपसे दूर क्यों रहेंगे?"
"मैं कल्पना नहीं कर सकती। यह अकल्पनीय है।"
"और सोमवार को उन्होंने आपसे दूर जाने से पहले कोई टिप्पणी नहीं की?"
"नहीं।"
"और आप उन्हें स्वैंडम लेन में देखकर हैरान थीं?"
"बहुत ज्यादा।"
"क्या खिड़की खुली थी?"
"हाँ।"
"तो वे आपको पुकार सकते थे?"
"वे पुकार सकते थे।"
"उन्होंने केवल, जैसा मैं समझता हूँ, एक अस्पष्ट चीख दी?"
"हाँ।"
"मदद के लिए एक पुकार, आपने सोचा?"
"हाँ। उन्होंने अपने हाथ हिलाए।"
"लेकिन यह आश्चर्य की चीख हो सकती थी। आपको अप्रत्याशित रूप से देखने की हैरानी उन्हें अपने हाथ ऊपर उठाने के लिए मजबूर कर सकती थी?"
"यह संभव है।"
"और आपने सोचा कि उन्हें पीछे खींचा गया?"
"वे इतनी अचानक गायब हो गए।"
"वे वापस कूद सकते थे। आपने कमरे में किसी और को नहीं देखा?"
"नहीं, लेकिन इस भयानक आदमी ने वहां होने की बात स्वीकार की, और लस्कर सीढ़ियों के नीचे था।"
"बिल्कुल। जहाँ तक आप देख सकती थीं, आपके पति ने अपने सामान्य कपड़े पहने हुए थे?"
"लेकिन बिना कॉलर या टाई के। मैंने स्पष्ट रूप से उनका नग्न गला देखा।"
"क्या उन्होंने कभी स्वैंडम लेन के बारे में बात की थी?"
"कभी नहीं।"
"क्या उन्होंने कभी अफीम लेने के कोई संकेत दिखाए थे?"
"कभी नहीं।"
"धन्यवाद, मिसेज सेंट क्लेयर। ये मुख्य बिंदु हैं जिनके बारे में मैं पूरी तरह स्पष्ट होना चाहता था। अब हम थोड़ा रात का खाना खाएंगे और फिर विश्राम करेंगे, क्योंकि कल का दिन हमारे लिए बहुत व्यस्त हो सकता है।"
हमारे लिए एक बड़ा और आरामदायक दो बिस्तर वाला कमरा तैयार किया गया था, और मैं जल्दी ही चादरों के बीच दुबक गया, क्योंकि रोमांच भरी रात के बाद मैं बहुत थक चुका था। हालाँकि, शर्लक होम्स एक ऐसा व्यक्ति था जो जब मन में कोई अनसुलझी पहेली लेकर चलता, तो दिनों, यहाँ तक कि एक हफ्ते तक बिना आराम किए उसे उलटा-पलटा करता, अपने तथ्यों को व्यवस्थित करता और हर दृष्टिकोण से उसका निरीक्षण करता, जब तक कि वह उसकी तह तक न पहुँच जाता या स्वयं को यह विश्वास न दिला देता कि उसके पास मौजूद जानकारी अपर्याप्त है। मेरे लिए यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि वह अब पूरी रात जागने की तैयारी कर रहा था। उसने अपना कोट और वास्कट उतारा, एक बड़ा नीला ड्रेसिंग-गाउन पहना, और फिर कमरे में इधर-उधर घूमते हुए अपने बिस्तर से तकिए और सोफे तथा आरामकुर्सियों से कुशन इकट्ठा करने लगा। इनके साथ उसने एक तरह का पूर्वी दीवान बनाया, जिस पर वह पैर सिकोड़कर बैठ गया, उसके सामने एक औंस 'शैग' तंबाकू और माचिस का डिब्बा रखा था। लैंप की धुंधली रोशनी में मैंने उसे वहाँ बैठे देखा, होठों के बीच एक पुरानी ब्रायर पाइप, उसकी आँखें छत के कोने पर शून्य में टिकी हुई थीं, उसके शरीर से नीला धुआँ ऊपर की ओर उठ रहा था, वह शांत और गतिहीन था, और रोशनी उसके दृढ़, तीखे नयन-नक्शों पर पड़ रही थी। वह वैसे ही बैठा रहा जैसे-जैसे मुझे नींद आई, और वह वैसे ही बैठा था जब एक अचानक निकली आवाज़ ने मुझे जगा दिया, और मैंने पाया कि गर्मियों की धूप कमरे में चमक रही थी। पाइप अभी भी उसके होठों के बीच था, धुआँ अभी भी ऊपर की ओर उठ रहा था, और कमरा तंबाकू के घने धुएं से भरा था, लेकिन पिछली रात मैंने जो शैग का ढेर देखा था, उसका कुछ भी नामोनिशान नहीं बचा था।
"जाग गए, वॉटसन?" उसने पूछा।
"हाँ।"
"सुबह की सैर के लिए तैयार हो?"
"बिल्कुल।"
"तो कपड़े पहन लो। अभी कोई जाग नहीं रहा है, लेकिन मैं जानता हूँ कि अस्तबल का लड़का कहाँ सोता है, और हम जल्द ही गाड़ी बाहर निकाल लेंगे।" बोलते समय वह अपने आप में ही बुदबुदाकर हँसा, उसकी आँखें चमक उठीं, और वह पिछली रात के उदास विचारक से बिल्कुल अलग व्यक्ति लग रहा था।
कपड़े पहनते समय मैंने अपनी घड़ी देखी। इसमें कोई आश्चर्य नहीं था कि कोई जाग नहीं रहा था। सुबह के चार बजकर पच्चीस मिनट हुए थे। मैंने बमुश्किल कपड़े पहने ही थे कि होम्स इस खबर के साथ लौटा कि लड़का घोड़ा तैयार कर रहा है।
"मैं अपना एक छोटा सा सिद्धांत परखना चाहता हूँ," उसने अपने जूते पहनते हुए कहा। "मुझे लगता है, वॉटसन, कि तुम अब यूरोप के सबसे बड़े मूर्खों में से एक के सामने खड़े हो। मैं यहाँ से लेकर चैरिंग क्रॉस तक ठोकर खाने के लायक हूँ। लेकिन मुझे लगता है कि अब मेरे हाथ इस मामले की चाबी लग गई है।"
"और वह कहाँ है?" मैंने मुस्कुराते हुए पूछा।
"बाथरूम में," उसने उत्तर दिया। "ओह, हाँ, मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ," उसने मेरा अविश्वास भरा चेहरा देखकर आगे कहा। "मैं अभी वहाँ से आया हूँ, मैंने उसे निकाल लिया है, और वह इस ग्लैडस्टोन बैग में है। चलो मेरे दोस्त, और हम देखेंगे कि क्या यह ताले में फिट बैठती है या नहीं।"
हम यथासंभव शांति से नीचे उतरे और बाहर सुबह की सुनहरी धूप में निकल आए। सड़क पर हमारा घोड़ा और गाड़ी खड़ी थी, और आधा कपड़े पहने अस्तबल का लड़का सिर के पास इंतज़ार कर रहा था। हम दोनों अंदर उछलकर बैठ गए, और हम लंदन रोड पर तेज़ी से चल पड़े। कुछ ग्रामीण गाड़ियाँ चल रही थीं, जो महानगर में सब्जियाँ ले जा रही थीं, लेकिन दोनों तरफ विलाओं की कतारें किसी स्वप्निल शहर की तरह शांत और निर्जीव थीं।
"यह कुछ मायनों में एक विचित्र मामला रहा है," होम्स ने घोड़े को चाबुक मारते हुए कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं एक छछूंदर की तरह अंधा था, लेकिन देर से समझदारी सीखना कभी न सीखने से बेहतर है।"
शहर में सबसे जल्दी उठने वाले लोग अभी अपनी खिड़कियों से नींद भरी आँखों से बाहर झाँकने ही लगे थे जब हम सरे साइड की सड़कों से गुज़रे। वाटरलू ब्रिज रोड से नीचे जाते हुए हमने नदी पार की, और वेलिंगटन स्ट्रीट पर तेज़ी से ऊपर चढ़कर दाईं ओर मुड़े और खुद को बो स्ट्रीट में पाया। शर्लक होम्स पुलिस विभाग में अच्छी तरह जाना जाता था, और दरवाजे पर मौजूद दो कांस्टेबलों ने उसे सलामी दी। उनमें से एक ने घोड़े की लगाम पकड़ी जबकि दूसरा हमें अंदर ले गया।
"ड्यूटी पर कौन है?" होम्स ने पूछा।
"इंस्पेक्टर ब्रैडस्ट्रीट, सर।"
"आह, ब्रैडस्ट्रीट, कैसे हो?" एक लंबा, भारी-भरकम अधिकारी पत्थर के फर्श वाले रास्ते से नीचे आया था, उसने टोपी और फ्रॉक जैकेट पहनी थी। "मैं तुमसे थोड़ी शांति से बात करना चाहता हूँ, ब्रैडस्ट्रीट।"
"बिल्कुल, मिस्टर होम्स। यहाँ मेरे कमरे में आ जाइए।"
यह एक छोटा, दफ्तर जैसा कमरा था, जिसमें मेज पर एक विशाल बही-खाता था, और दीवार से एक टेलीफोन जुड़ा था। इंस्पेक्टर अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
"मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ, मिस्टर होम्स?"
"मैं उस भिखारी, बून के बारे में आया हूँ—वही जिस पर ली के मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर के गायब होने में शामिल होने का आरोप लगाया गया है।"
"हाँ। उसे पेश किया गया था और आगे की पूछताछ के लिए हिरासत में भेज दिया गया था।"
"मैंने ऐसा ही सुना। क्या वह आपके पास यहाँ है?"
"कोठरियों में।"
"क्या वह शांत है?"
"ओह, वह कोई परेशानी पैदा नहीं करता। लेकिन वह एक गंदा बदमाश है।"
"गंदा?"
"हाँ, हम बमुश्किल उसे अपने हाथ धोने के लिए मजबूर कर पाते हैं, और उसका चेहरा किसी लोहार की तरह काला है। खैर, एक बार जब उसका मामला निपट जाएगा, तो उसे जेल में पूरा स्नान कराया जाएगा; और मुझे लगता है कि यदि आप उसे देखेंगे, तो आप मुझसे सहमत होंगे कि उसे इसकी ज़रूरत है।"
"मैं उसे बहुत देखना चाहूँगा।"
"क्या आप? वह आसानी से हो सकता है। इस रास्ते से आइए। आप अपना बैग यहीं छोड़ सकते हैं।"
"नहीं, मुझे लगता है कि मैं इसे साथ ले जाऊँगा।"
"बहुत अच्छा। कृपया इस तरफ आइए।" वह हमें एक गलियारे में ले गया, एक लोहे की सलाखों वाला दरवाजा खोला, एक घुमावदार सीढ़ी से नीचे उतरा, और हमें एक सफेदी पुते गलियारे में ले आया जिसके दोनों तरफ दरवाजों की कतार थी।
"दाईं ओर तीसरा उसका है," इंस्पेक्टर ने कहा। "यह रहा!" उसने चुपचाप दरवाजे के ऊपरी हिस्से में एक पैनल खिसकाया और अंदर झाँका।
"वह सो रहा है," उसने कहा। "आप उसे बहुत अच्छी तरह देख सकते हैं।"
हम दोनों ने अपनी आँखें जाली पर टिका दीं। कैदी हमारे सामने अपना चेहरा किए बहुत गहरी नींद में पड़ा था, धीरे-धीरे और भारी सांसें ले रहा था। वह मध्यम कद का व्यक्ति था, अपने पेशे के अनुसार भद्दे कपड़े पहने हुए, उसके फटे हुए कोट के छेद से एक रंगीन शर्ट बाहर निकल रही थी। वह, जैसा कि इंस्पेक्टर ने कहा था, बेहद गंदा था, लेकिन उसके चेहरे पर जमी मैल उसकी वीभत्स कुरूपता को छिपा नहीं सकती थी। एक पुराने निशान का एक चौड़ा घाव उसकी आँख से ठुड्डी तक सीधा जा रहा था, और उसके खिंचाव ने ऊपरी होंठ के एक हिस्से को ऊपर की ओर मोड़ दिया था, जिससे तीन दांत एक निरंतर घुरघुराहट में दिखाई दे रहे थे। बहुत ही चमकीले लाल बालों का एक गुच्छा उसकी आँखों और माथे पर नीचे तक आ रहा था।
"वह एक नमूना है, है न?" इंस्पेक्टर ने कहा।
"उसे निश्चित रूप से धोने की ज़रूरत है," होम्स ने टिप्पणी की। "मुझे एक विचार आया था कि उसे ज़रूरत हो सकती है, और मैंने औज़ार साथ लाने का साहस किया है।" उसने बोलते हुए ग्लैडस्टोन बैग खोला और, मेरे आश्चर्य के लिए, एक बहुत बड़ा बाथ-स्पंज निकाला।
"हे! हे! आप भी क्या मज़ाक करते हैं," इंस्पेक्टर हँसा।
"अब, यदि आप उस दरवाजे को बहुत शांति से खोलने की महान कृपा करें, तो हम जल्द ही उसे कहीं अधिक सम्मानजनक रूप दे देंगे।"
"खैर, मुझे नहीं पता कि क्यों नहीं," इंस्पेक्टर ने कहा। "वह बो स्ट्रीट की कोठरियों की शोभा तो नहीं बढ़ाता, है ना?" उसने अपनी चाबी ताले में डाली, और हम सभी बहुत शांति से कोठरी में प्रवेश कर गए। सोने वाले ने करवट बदली, और फिर एक बार फिर गहरी नींद में डूब गया। होम्स पानी के जग की ओर झुका, अपने स्पंज को भिगोया, और फिर उसे कैदी के चेहरे पर ज़ोर से दो बार रगड़ा।
"मैं आपको परिचित कराता हूँ," उसने चिल्लाकर कहा, "केंट काउंटी के ली के मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर से।"
मैंने अपने जीवन में ऐसा दृश्य कभी नहीं देखा था। स्पंज के नीचे से उस आदमी का चेहरा पेड़ की छाल की तरह उतर गया। वह भद्दा भूरा रंग गायब हो गया! वह भयानक निशान भी गायब हो गया जिसने इसे पार किया था, और मुड़ा हुआ होंठ भी, जिसने चेहरे पर वह घृणित तिरस्कार दिया था! एक झटके के साथ उलझे हुए लाल बाल हट गए, और वहाँ, अपने बिस्तर पर बैठा हुआ, एक पीला, दुखी चेहरे वाला, परिष्कृत दिखने वाला व्यक्ति था, काले बालों वाला और चिकनी त्वचा वाला, जो अपनी आँखें मल रहा था और नींद भरी हैरानी के साथ अपने चारों ओर देख रहा था। फिर अचानक अपनी पोल खुल जाने का अहसास होते ही, वह चीख पड़ा और तकिए पर चेहरा छिपाकर गिर गया।
"हे भगवान!" इंस्पेक्टर चिल्लाया, "यह वास्तव में वही लापता आदमी है। मैं उसे फोटो से पहचानता हूँ।"
कैदी एक ऐसे आदमी की लापरवाह मुद्रा के साथ मुड़ा जो खुद को अपनी नियति के हवाले कर देता है। "ऐसा ही सही," उसने कहा। "और कृपया मुझ पर क्या आरोप लगाया गया है?"
"मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर की हत्या करने का... ओह, आइए, आप पर यह आरोप तब तक नहीं लगाया जा सकता जब तक कि वे इसे आत्महत्या के प्रयास का मामला न बना दें," इंस्पेक्टर ने मुस्कुराते हुए कहा। "खैर, मुझे पुलिस में सत्ताईस साल हो गए हैं, लेकिन यह वाकई में हद है।"
"यदि मैं मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर हूँ, तो यह स्पष्ट है कि कोई अपराध नहीं हुआ है, और इसलिए, मुझे अवैध रूप से हिरासत में रखा गया है।"
"कोई अपराध नहीं, लेकिन एक बहुत बड़ी गलती हुई है," होम्स ने कहा। "आपने अपनी पत्नी पर भरोसा किया होता तो बेहतर होता।"
"यह पत्नी नहीं; यह बच्चे थे," कैदी कराह उठा। "भगवान मेरी मदद करे, मैं नहीं चाहता था कि उन्हें अपने पिता पर शर्मिंदगी हो। हे भगवान! क्या खुलासा हुआ! मैं क्या कर सकता हूँ?"
शर्लक होम्स उसके बगल में सोफे पर बैठ गया और सहानुभूति से उसके कंधे पर हाथ रखा।
"यदि आप मामले को सुलझाने के लिए इसे अदालत पर छोड़ देते हैं," उसने कहा, "तो निश्चित रूप से आप प्रचार से मुश्किल से ही बच पाएंगे। दूसरी ओर, यदि आप पुलिस अधिकारियों को विश्वास दिला दें कि आपके खिलाफ कोई संभावित मामला नहीं है, तो मुझे नहीं पता कि विवरणों के अखबारों में छपने का कोई कारण है। इंस्पेक्टर ब्रैडस्ट्रीट, मुझे यकीन है, उन बातों पर नोट बनाएंगे जो आप हमें बताएंगे और उसे उचित अधिकारियों के पास भेज देंगे। तब यह मामला कभी अदालत में जाएगा ही नहीं।"
"भगवान आपका भला करे!" कैदी ने भावुक होकर चिल्लाया। "मैं कैद, यहाँ तक कि फांसी भी सह लेता, लेकिन अपने इस दुखद रहस्य को अपने बच्चों के लिए एक पारिवारिक कलंक के रूप में नहीं छोड़ना चाहता था।"
"आप पहले व्यक्ति हैं जिन्होंने मेरी कहानी सुनी है। मेरे पिता चेस्टरफील्ड में स्कूल मास्टर थे, जहाँ मुझे उत्कृष्ट शिक्षा मिली। मैंने अपनी युवावस्था में यात्रा की, अभिनय में लग गया, और अंततः लंदन के एक शाम के अखबार में रिपोर्टर बन गया। एक दिन मेरे संपादक महानगर में भीख मांगने पर लेखों की एक श्रृंखला चाहते थे, और मैंने उन्हें आपूर्ति करने के लिए स्वेच्छा से काम किया। वही वह बिंदु था जहाँ से मेरे सभी रोमांच शुरू हुए। केवल एक शौकिया भिखारी के रूप में कोशिश करके ही मैं वे तथ्य प्राप्त कर सकता था जिस पर मैं अपने लेख आधारित कर सकूँ। एक अभिनेता होने के नाते, मैंने निश्चित रूप से मेकअप के सभी रहस्य सीख लिए थे, और अपनी कुशलता के लिए ग्रीन-रूम में प्रसिद्ध था। मैंने अब अपनी उपलब्धियों का लाभ उठाया। मैंने अपना चेहरा रंगा, और खुद को यथासंभव दयनीय बनाने के लिए मैंने एक अच्छा निशान बनाया और मांस के रंग के प्लास्टर की एक छोटी पट्टी की मदद से अपने होंठ के एक हिस्से को मोड़ दिया। फिर लाल बालों के साथ, और उपयुक्त पोशाक पहनकर, मैं शहर के व्यावसायिक हिस्से में, दिखावे के लिए माचिस बेचने वाले के रूप में लेकिन वास्तव में एक भिखारी के रूप में बैठ गया। सात घंटे तक मैंने अपना पेशा चलाया, और जब मैं शाम को घर लौटा तो मुझे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि मुझे 26 शिलिंग और 4 पेंस मिले थे।"
"मैंने अपने लेख लिखे और मामले के बारे में बहुत कम सोचा, जब तक कि कुछ समय बाद, मैंने एक दोस्त के लिए एक बिल पर हस्ताक्षर नहीं किए और मेरे खिलाफ 25 पाउंड का वारंट जारी नहीं हो गया। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि पैसे कहाँ से लाऊं, लेकिन एक अचानक विचार मेरे दिमाग में आया। मैंने लेनदार से पंद्रह दिन की मोहलत मांगी, अपने नियोक्ताओं से छुट्टी मांगी, और वह समय अपने भेष में शहर में भीख मांगकर बिताया। दस दिनों में मेरे पास पैसे थे और मैंने कर्ज चुका दिया था।"
"खैर, आप कल्पना कर सकते हैं कि जब मुझे पता था कि मैं चेहरे पर थोड़ा पेंट लगाकर, जमीन पर अपनी टोपी रखकर और चुपचाप बैठकर एक दिन में उतना कमा सकता हूँ, तो 2 पाउंड प्रति सप्ताह के कठिन काम में लग जाना कितना मुश्किल था। यह मेरे अहंकार और पैसे के बीच एक लंबी लड़ाई थी, लेकिन आखिरकार पैसे की जीत हुई, और मैंने रिपोर्टिंग छोड़ दी और दिन-ब-दिन उसी कोने में बैठ गया जिसे मैंने पहली बार चुना था, अपने भयानक चेहरे से दया पैदा करता और अपनी जेबें सिक्कों से भरता। केवल एक व्यक्ति मेरा रहस्य जानता था। वह उस निचले अड्डे का मालिक था जहाँ मैं स्वैंडम लेन में रुका करता था, जहाँ मैं हर सुबह एक मैला-कुचैला भिखारी बनकर निकल सकता था और शाम को खुद को शहर के एक अच्छे-खासे व्यक्ति में बदल सकता था। यह व्यक्ति, एक लस्कर, मुझे अपने कमरों के लिए अच्छी तरह भुगतान करता था, इसलिए मैं जानता था कि मेरा रहस्य उसके पास सुरक्षित था।"
"खैर, बहुत जल्द मैंने पाया कि मैं काफी पैसे बचा रहा हूँ। मेरा मतलब यह नहीं है कि लंदन की सड़कों पर कोई भी भिखारी साल में 700 पाउंड कमा सकता है—जो कि मेरी औसत कमाई से कम है—लेकिन मेरे पास मेकअप करने की क्षमता में असाधारण लाभ थे, और साथ ही हाजिरजवाबी की सुविधा भी थी, जो अभ्यास से बेहतर हो गई और मुझे शहर में एक जाना-माना चरित्र बना दिया। दिन भर सिक्कों की बारिश होती थी, और शायद ही कोई ऐसा दिन होता जब मैं 2 पाउंड न कमा पाता।"
"जैसे-जैसे मैं अमीर होता गया, मैं अधिक महत्वाकांक्षी हो गया, देश में एक घर ले लिया, और अंततः शादी कर ली, बिना किसी को मेरे असली व्यवसाय के बारे में संदेह हुए। मेरी प्यारी पत्नी जानती थी कि मेरा शहर में काम है। उसे यह नहीं पता था कि क्या काम है।"
"पिछले सोमवार को मैंने दिन का काम खत्म कर लिया था और अफीम के अड्डे के ऊपर अपने कमरे में कपड़े बदल रहा था जब मैंने अपनी खिड़की से बाहर देखा और देखा कि, मेरे डर और आश्चर्य के लिए, मेरी पत्नी सड़क पर खड़ी थी, और उसकी आँखें सीधे मुझ पर टिकी थीं। मैं आश्चर्य से चिल्लाया, अपना चेहरा ढकने के लिए अपने हाथ ऊपर उठाए, और अपने विश्वासपात्र, लस्कर के पास दौड़कर, उससे विनती की कि किसी को भी मेरे पास ऊपर आने से रोके। मैंने नीचे उसकी आवाज़ सुनी, लेकिन मैं जानता था कि वह ऊपर नहीं आ सकती। तेज़ी से मैंने अपने कपड़े उतार दिए, भिखारी के कपड़े पहन लिए, और अपने रंग और विग लगा लिए। यहाँ तक कि एक पत्नी की आँखें भी इतने पूर्ण भेष को नहीं भेद सकती थीं। लेकिन फिर मुझे ख्याल आया कि कमरे की तलाशी ली जा सकती है, और कपड़े मुझे धोखा दे सकते हैं। मैंने खिड़की खोली, अपनी जल्दबाजी में एक छोटा सा घाव फिर से खोल दिया जो मैंने उस सुबह बेडरूम में खुद को दिया था। फिर मैंने अपना कोट पकड़ा, जो उन सिक्कों से भारी था जिन्हें मैंने अभी चमड़े के बैग से इसमें डाला था। मैंने इसे खिड़की से बाहर फेंक दिया, और यह टेम्स नदी में गायब हो गया। अन्य कपड़े भी पीछे चले जाते, लेकिन उसी पल सीढ़ियों पर कांस्टेबलों की भीड़ आ गई, और कुछ मिनट बाद मैंने पाया, मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे राहत मिली, कि मिस्टर नेविल सेंट क्लेयर के रूप में पहचाने जाने के बजाय, मुझे उनकी हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया।"
"मुझे नहीं पता कि मेरे पास समझाने के लिए और कुछ है। मैं अपना भेष यथासंभव लंबे समय तक बनाए रखने के लिए दृढ़ था, और इसीलिए मुझे गंदा चेहरा पसंद था। यह जानते हुए कि मेरी पत्नी बहुत चिंतित होगी, मैंने अपनी अंगूठी निकाली और एक ऐसे पल में लस्कर को सौंप दी जब कोई कांस्टेबल मुझे नहीं देख रहा था, साथ ही एक जल्दी में लिखा हुआ नोट भी, जिसमें उसे बताया गया था कि उसे डरने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
"वह नोट कल ही उस तक पहुँचा," होम्स ने कहा।
"हे भगवान! उसने कितना भयानक हफ्ता बिताया होगा!"
"पुलिस ने इस लस्कर पर नज़र रखी है," इंस्पेक्टर ब्रैडस्ट्रीट ने कहा, "और मैं पूरी तरह समझ सकता हूँ कि उसके लिए बिना देखे पत्र पोस्ट करना मुश्किल हो सकता है। शायद उसने इसे अपने किसी नाविक ग्राहक को दे दिया होगा, जो कुछ दिनों के लिए इसके बारे में पूरी तरह भूल गया।"
"यही बात थी," होम्स ने सहमति में सिर हिलाते हुए कहा; "मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। लेकिन क्या आप पर कभी भीख मांगने के लिए मुकदमा नहीं चलाया गया?"
"कई बार; लेकिन मेरे लिए जुर्माना क्या था?"
"हालाँकि, इसे यहीं रुकना होगा," ब्रैडस्ट्रीट ने कहा। "यदि पुलिस इस बात को दबाने वाली है, तो ह्यू बून और नहीं होना चाहिए।"
"मैंने इसके लिए सबसे गंभीर कसम खाई है जो एक आदमी खा सकता है।"
"उस स्थिति में मुझे लगता है कि यह संभावना है कि आगे कोई कदम नहीं उठाया जाएगा। लेकिन अगर आप दोबारा पाए गए, तो सब कुछ बाहर आ जाएगा। मुझे यकीन है, मिस्टर होम्स, कि हम मामले को सुलझाने के लिए आपके बहुत ऋणी हैं। काश मैं जानता कि आप अपने परिणामों तक कैसे पहुँचते हैं।"
"मैं इस तक पहुँचा," मेरे दोस्त ने कहा, "पाँच तकियों पर बैठकर और एक औंस शैग का सेवन करके। मुझे लगता है, वॉटसन, कि अगर हम बेकर स्ट्रीट के लिए गाड़ी चलाएं तो हम नाश्ते के समय तक पहुँच जाएंगे।"
"नहीं, नहीं, उसने इसे पाया है। इसका मालिक अज्ञात है। मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप इसे एक पिटी-पिटी बिलीकॉक टोपी के रूप में नहीं, बल्कि एक बौद्धिक समस्या के रूप में देखें। और, सबसे पहले, कि यह यहाँ कैसे आई। यह क्रिसमस की सुबह, एक अच्छी खासी मोटी कलहंस के साथ आई, जिसे, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि, इस समय पीटरसन की अंगीठी के सामने भूना जा रहा है। तथ्य ये हैं: क्रिसमस की सुबह लगभग चार बजे, पीटरसन, जो कि, जैसा कि आप जानते हैं, एक बहुत ही ईमानदार व्यक्ति है, किसी छोटी-मोटी दावत से लौट रहा था और टोटेनहम कोर्ट रोड से अपने घर की ओर जा रहा था। अपने सामने उसने गैस की रोशनी में, एक लंबे कद के व्यक्ति को देखा, जो थोड़ा लड़खड़ाते हुए चल रहा था, और अपने कंधे पर एक सफेद कलहंस लटकाए हुए था। जैसे ही वह गुड्ज स्ट्रीट के कोने पर पहुँचा, इस अजनबी और उपद्रवियों के एक छोटे से समूह के बीच झगड़ा हो गया। उनमें से एक ने उस व्यक्ति की टोपी गिरा दी, जिस पर उसने अपना बचाव करने के लिए अपनी छड़ी उठाई और, उसे अपने सिर के ऊपर घुमाते हुए, अपने पीछे की दुकान की खिड़की तोड़ दी। पीटरसन अजनबी को उसके हमलावरों से बचाने के लिए आगे बढ़ा था; लेकिन वह व्यक्ति, खिड़की टूटने से स्तब्ध, और अपनी ओर दौड़ते हुए वर्दी में एक अधिकारी को देखकर, अपनी कलहंस गिराकर, वहां से नौ दो ग्यारह हो गया, और टोटेनहम कोर्ट रोड के पीछे स्थित छोटी गलियों की भूलभुलैया में गायब हो गया। पीटरसन के प्रकट होने पर उपद्रवी भी भाग गए थे, इसलिए युद्ध के मैदान का कब्जा, और इस पिटी हुई टोपी और एक अत्यंत निर्दोष क्रिसमस कलहंस के रूप में जीत का माल भी उसी के पास रह गया।"
"जिसे निश्चित रूप से उसने उनके मालिक को लौटा दिया होगा?"
"मेरे प्रिय मित्र, यहीं समस्या है। यह सच है कि 'श्रीमती हेनरी बेकर के लिए' एक छोटे कार्ड पर छपा था जिसे पक्षी के बाएं पैर से बांधा गया था, और यह भी सच है कि इस टोपी के अस्तर पर 'एच. बी.' आद्याक्षर स्पष्ट रूप से पढ़े जा सकते हैं, लेकिन चूंकि हमारे इस शहर में हजारों बेकर हैं, और सैकड़ों हेनरी बेकर हैं, इसलिए उनमें से किसी को भी खोई हुई संपत्ति लौटाना आसान नहीं है।"
"तो फिर, पीटरसन ने क्या किया?"
"वह क्रिसमस की सुबह टोपी और कलहंस दोनों को मेरे पास ले आया, यह जानते हुए कि छोटी-छोटी समस्याएं भी मेरे लिए रुचि का विषय होती हैं। कलहंस को हमने आज सुबह तक रखा, जब ऐसे संकेत मिलने लगे कि, हल्की ठंड के बावजूद, इसे बिना किसी अनावश्यक देरी के खा लिया जाना बेहतर होगा। इसलिए, इसके खोजकर्ता ने इसे ले लिया है, ताकि एक कलहंस की अंतिम नियति पूरी हो सके, जबकि मैं अज्ञात सज्जन की टोपी अपने पास रखे हुए हूँ जिसने अपना क्रिसमस का भोजन खो दिया था।"
"क्या उसने विज्ञापन नहीं दिया?"
"नहीं।"
"तब, उसकी पहचान के बारे में आपके पास क्या सुराग हो सकता है?"
"केवल उतना ही जितना हम अनुमान लगा सकते हैं।"
"उसकी टोपी से?"
"बिल्कुल।"
"लेकिन आप मजाक कर रहे हैं। इस पुरानी पिटी हुई फेल्ट से आप क्या निष्कर्ष निकाल सकते हैं?"
"यह रहा मेरा लेंस। आप मेरी कार्यप्रणाली जानते हैं। इस वस्तु को पहनने वाले व्यक्ति के व्यक्तित्व के बारे में आप स्वयं क्या निष्कर्ष निकाल सकते हैं?"
मैंने फटी-पुरानी वस्तु को अपने हाथों में लिया और काफी उदासी से उसे उलट-पलट कर देखा। यह सामान्य गोल आकार की एक बहुत ही साधारण काली टोपी थी, सख्त और पहनने के कारण काफी खराब हो चुकी थी। अस्तर लाल रेशम का रहा होगा, लेकिन काफी फीका पड़ चुका था। निर्माता का कोई नाम नहीं था; लेकिन, जैसा कि होम्स ने टिप्पणी की थी, एक तरफ 'एच. बी.' आद्याक्षर लिखे हुए थे। इसमें टोपी को सुरक्षित रखने के लिए किनारे पर छेद था, लेकिन इलास्टिक गायब थी। बाकी, यह फटी हुई, अत्यधिक धूल भरी, और कई जगहों पर धब्बों वाली थी, हालांकि स्याही लगाकर फीके पड़े धब्बों को छिपाने का कुछ प्रयास किया गया प्रतीत होता था।
"मैं कुछ नहीं देख पा रहा हूँ," मैंने इसे अपने मित्र को वापस देते हुए कहा।
"इसके विपरीत, वॉटसन, तुम सब कुछ देख सकते हो। हालाँकि, तुम जो देखते हो उससे तर्क करने में असफल रहते हो। तुम अपने निष्कर्ष निकालने में बहुत संकोची हो।"
"तो, कृपया मुझे बताओ कि तुम इस टोपी से क्या निष्कर्ष निकाल सकते हो?"
उसने इसे उठाया और अजीब आत्म-विश्लेषणात्मक तरीके से इसकी ओर देखा जो उसकी विशेषता थी। "यह शायद उतना विचारोत्तेजक नहीं है जितना हो सकता था," उसने टिप्पणी की, "और फिर भी कुछ निष्कर्ष हैं जो बहुत स्पष्ट हैं, और कुछ अन्य जो कम से कम संभावना का एक मजबूत संतुलन दर्शाते हैं। यह कि वह व्यक्ति अत्यधिक बुद्धिमान था, यह निश्चित रूप से स्पष्ट है, और यह भी कि वह पिछले तीन वर्षों में काफी संपन्न था, हालांकि अब वह बुरे दिनों में गिर गया है। उसमें दूरदर्शिता थी, लेकिन पहले की तुलना में अब कम है, जो नैतिक पतन की ओर इशारा करता है, जो, उसके भाग्य के पतन के साथ लिए जाने पर, उस पर किसी बुरी प्रभाव, संभवतः शराब, के कार्य करने का संकेत देता है। यह इस स्पष्ट तथ्य को भी समझा सकता है कि उसकी पत्नी ने उसे प्यार करना बंद कर दिया है।"
"मेरे प्रिय होम्स!"
"हालांकि, उसने आत्म-सम्मान का कुछ स्तर बनाए रखा है," उसने मेरी आपत्ति की अनदेखी करते हुए जारी रखा। "वह एक ऐसा व्यक्ति है जो गतिहीन जीवन जीता है, बाहर कम जाता है, पूरी तरह से अनफिट है, अधेड़ उम्र का है, उसके बाल भूरे हैं जिन्हें उसने पिछले कुछ दिनों के भीतर ही कटवाया है, और जिसे वह लाइम-क्रीम से संवारता है। ये अधिक स्पष्ट तथ्य हैं जिन्हें उसकी टोपी से निकाला जा सकता है। वैसे, यह भी कि यह अत्यंत असंभव है कि उसके घर में गैस का कनेक्शन हो।"
"आप निश्चित रूप से मजाक कर रहे हैं, होम्स।"
"बिल्कुल नहीं। क्या यह संभव है कि अब भी, जब मैं तुम्हें ये परिणाम देता हूँ, तो तुम यह देखने में असमर्थ हो कि इन्हें कैसे प्राप्त किया गया है?"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैं बहुत मूर्ख हूँ, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं तुम्हारा अनुसरण करने में असमर्थ हूँ। उदाहरण के लिए, तुमने यह कैसे अनुमान लगाया कि यह व्यक्ति बुद्धिमान था?"
उत्तर के लिए होम्स ने टोपी को अपने सिर पर रख लिया। यह सीधे माथे के ऊपर आ गई और उसकी नाक के पुल पर टिक गई। "यह घन क्षमता का प्रश्न है," उसने कहा; "इतने बड़े मस्तिष्क वाले व्यक्ति के पास उसमें कुछ न कुछ अवश्य होना चाहिए।"
"तो, उसके भाग्य का पतन?"
"यह टोपी तीन साल पुरानी है। किनारे पर मुड़े हुए ये सपाट किनारे तब आए थे। यह बहुत अच्छी गुणवत्ता वाली टोपी है। रिब्ड रेशम के बैंड और उत्कृष्ट अस्तर को देखो। यदि यह व्यक्ति तीन साल पहले इतनी महंगी टोपी खरीदने में सक्षम था, और तब से उसके पास कोई टोपी नहीं है, तो वह निश्चित रूप से दुनिया में नीचे गिर गया है।"
"खैर, यह निश्चित रूप से स्पष्ट है। लेकिन दूरदर्शिता और नैतिक पतन के बारे में क्या?"
शर्लक होम्स हंसा। "यह रही दूरदर्शिता," उसने टोपी-सुरक्षाकर्ता के छोटे डिस्क और लूप पर अपनी उंगली रखते हुए कहा। "वे कभी भी टोपियों पर नहीं बेचे जाते। यदि इस व्यक्ति ने एक मंगवाया, तो यह कुछ हद तक दूरदर्शिता का संकेत है, क्योंकि उसने हवा के खिलाफ यह सावधानी बरतने के लिए अपनी राह से हटकर काम किया। लेकिन चूंकि हम देखते हैं कि उसने इलास्टिक तोड़ दी है और उसे बदलने की जहमत नहीं उठाई है, तो यह स्पष्ट है कि उसमें अब पहले की तुलना में कम दूरदर्शिता है, जो कि कमजोर स्वभाव का एक स्पष्ट प्रमाण है। दूसरी ओर, उसने फेल्ट पर लगे कुछ धब्बों को स्याही से पोतकर छिपाने का प्रयास किया है, जो इस बात का संकेत है कि उसने अपना आत्म-सम्मान पूरी तरह से नहीं खोया है।"
"तुम्हारा तर्क निश्चित रूप से प्रशंसनीय है।"
"आगे के बिंदु, कि वह अधेड़ उम्र का है, कि उसके बाल भूरे हैं, कि उन्हें हाल ही में काटा गया है, और वह लाइम-क्रीम का उपयोग करता है, ये सभी अस्तर के निचले हिस्से की बारीकी से जांच से पता चलते हैं। लेंस नाई की कैंची से कटे हुए बालों के एक बड़ी संख्या में सिरों को दिखाता है। वे सभी चिपचिपे प्रतीत होते हैं, और लाइम-क्रीम की एक विशिष्ट गंध है। यह धूल, तुम देखोगे, सड़क की किरकिरी, भूरे रंग की धूल नहीं है, बल्कि घर की मुलायम भूरी धूल है, जो दिखाती है कि इसे ज्यादातर समय घर के अंदर लटकाया गया है, जबकि अंदर नमी के निशान इस बात का ठोस सबूत हैं कि पहनने वाले को बहुत अधिक पसीना आता था, और इसलिए, वह शायद ही सबसे अच्छी स्थिति में हो।"
"लेकिन उसकी पत्नी—तुमने कहा था कि उसने उसे प्यार करना बंद कर दिया है।"
"इस टोपी को हफ्तों से ब्रश नहीं किया गया है। जब मैं तुम्हें, मेरे प्रिय वॉटसन, तुम्हारी टोपी पर एक सप्ताह की जमी हुई धूल के साथ देखता हूँ, और जब तुम्हारी पत्नी तुम्हें ऐसी स्थिति में बाहर जाने की अनुमति देती है, तो मुझे डर होगा कि तुम भी अपनी पत्नी का स्नेह खोने के दुर्भाग्य के शिकार हो गए हो।"
"लेकिन वह कुंवारा हो सकता है।"
"नहीं, वह अपनी पत्नी के लिए शांति-प्रस्ताव के रूप में कलहंस घर ला रहा था। पक्षी के पैर पर लगे कार्ड को याद करो।"
"तुम्हारे पास हर चीज का जवाब है। लेकिन तुम कैसे अनुमान लगाते हो कि उसके घर में गैस का कनेक्शन नहीं है?"
"एक चर्बी का दाग, या दो भी, संयोग से आ सकते हैं; लेकिन जब मैं पाँच से कम दाग नहीं देखता, तो मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है कि व्यक्ति का जलती हुई चर्बी के साथ बार-बार संपर्क होना चाहिए—शायद रात में सीढ़ियों से ऊपर चलते समय एक हाथ में टोपी और दूसरे में पिघलती हुई मोमबत्ती लेकर। खैर, उसे गैस-जेट से चर्बी के दाग कभी नहीं मिले। क्या तुम संतुष्ट हो?"
"खैर, यह बहुत चतुर है," मैंने हंसते हुए कहा; "लेकिन चूंकि, जैसा कि तुमने अभी कहा, कोई अपराध नहीं हुआ है, और कलहंस के नुकसान के अलावा कोई नुकसान नहीं हुआ है, तो यह सब ऊर्जा की बर्बादी लगती है।"
शर्लक होम्स जवाब देने के लिए अपना मुंह खोल ही चुका था, तभी दरवाजा खुला, और कमीशनियर पीटरसन, लाल गालों और आश्चर्य से स्तब्ध व्यक्ति के चेहरे के साथ कमरे में दौड़ पड़ा।
"कलहंस, मिस्टर होम्स! कलहंस, सर!" वह हांफते हुए बोला।
"एह? तो उसका क्या हुआ? क्या वह जीवित हो गई और रसोई की खिड़की से फड़फड़ाती हुई बाहर निकल गई?" होम्स ने उस व्यक्ति के उत्तेजित चेहरे को बेहतर ढंग से देखने के लिए सोफे पर खुद को घुमाया।
"यहाँ देखिए, सर! देखिए मेरी पत्नी को इसकी पोटली में क्या मिला!" उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया और अपनी हथेली के बीच में एक शानदार ढंग से चमकता हुआ नीला पत्थर दिखाया, जो आकार में एक सेम से छोटा था, लेकिन ऐसी शुद्धता और चमक का था कि वह उसके हाथ के अंधेरे गड्ढे में बिजली के बिंदु की तरह झिलमिला रहा था।
शर्लक होम्स सीटी बजाते हुए बैठ गया। "भगवान की कसम, पीटरसन!" उसने कहा, "यह वास्तव में खजाना है। मुझे उम्मीद है कि तुम जानते हो कि तुम्हारे पास क्या है?"
"एक हीरा, सर? एक कीमती पत्थर। यह कांच को ऐसे काटता है जैसे वह पुट्टी हो।"
"यह एक कीमती पत्थर से कहीं अधिक है। यह 'वह' कीमती पत्थर है।"
"काउंटेस ऑफ मोरकार का नीला कार्बंकल नहीं!" मैंने चिल्लाकर कहा।
"बिल्कुल सही। मुझे इसके आकार और स्वरूप का पता होना चाहिए, यह देखते हुए कि मैंने हाल ही में हर दिन 'द टाइम्स' में इसके बारे में विज्ञापन पढ़ा है। यह बिल्कुल अद्वितीय है, और इसके मूल्य का केवल अनुमान लगाया जा सकता है, लेकिन £1000 का प्रस्तावित इनाम निश्चित रूप से बाजार मूल्य के बीसवें हिस्से के भीतर भी नहीं है।"
"एक हजार पाउंड! हे भगवान!" कमीशनियर एक कुर्सी पर धड़ाम से बैठ गया और हम में से एक से दूसरे की ओर देखने लगा।
"यही इनाम है, और मेरे पास यह जानने का कारण है कि पृष्ठभूमि में भावुक विचार हैं जो काउंटेस को उसकी आधी संपत्ति छोड़ने के लिए प्रेरित करेंगे यदि वह केवल रत्न को वापस पा सके।"
"यह खो गया था, अगर मुझे सही याद है, होटल कॉस्मोपॉलिटन में," मैंने टिप्पणी की।
"बिल्कुल सही, 22 दिसंबर को, सिर्फ पाँच दिन पहले। जॉन हॉर्नर, एक प्लम्बर, पर उसे महिला के ज्वेल-केस से चुराने का आरोप लगाया गया था। उसके खिलाफ सबूत इतने मजबूत थे कि मामला एसिज़ को भेज दिया गया है। मुझे लगता है, मेरे पास इस मामले का कुछ विवरण यहाँ है।" उसने अपने समाचार पत्रों के बीच तलाशी ली, तारीखों पर नज़र दौड़ाई, जब तक कि आखिरकार उसने एक को सीधा किया, उसे मोड़ दिया, और निम्नलिखित पैराग्राफ पढ़ा:
"होटल कॉस्मोपॉलिटन ज्वेल रॉबरी। जॉन हॉर्नर, 26, प्लम्बर, को इस महीने की 22 तारीख को काउंटेस ऑफ मोरकार के ज्वेल-केस से 'ब्लू कार्बंकल' के नाम से जाने जाने वाले मूल्यवान रत्न को चुराने के आरोप में लाया गया था। जेम्स राइडर, होटल के ऊपरी अटेंडेंट ने यह साक्ष्य दिया कि उसने चोरी के दिन हॉर्नर को काउंटेस ऑफ मोरकार के ड्रेसिंग-रूम में दिखाया था ताकि वह ग्रेट की दूसरी छड़ को सोल्डर कर सके, जो ढीली थी। वह हॉर्नर के साथ कुछ समय तक रहा था, लेकिन अंततः उसे बुला लिया गया था। लौटने पर, उसने पाया कि हॉर्नर गायब हो गया था, ब्यूरो को जबरदस्ती खोला गया था, और छोटा मोरक्को का डिब्बा जिसमें, जैसा कि बाद में पता चला, काउंटेस अपना गहना रखती थी, ड्रेसिंग-टेबल पर खाली पड़ा था। राइडर ने तुरंत अलार्म बजाया, और हॉर्नर को उसी शाम गिरफ्तार कर लिया गया; लेकिन पत्थर न तो उसके पास मिला और न ही उसके कमरों में। कैथरीन कुसैक, काउंटेस की दासी, ने चोरी का पता चलने पर राइडर के चिल्लाने को सुनने और कमरे में दौड़ने की गवाही दी, जहाँ उसने मामले को पिछले गवाह द्वारा वर्णित के अनुसार पाया। इंस्पेक्टर ब्रॉडस्ट्रीट, बी डिवीजन, ने हॉर्नर की गिरफ्तारी के बारे में साक्ष्य दिए, जिसने हिंसक रूप से संघर्ष किया, और सबसे मजबूत शब्दों में अपनी मासूमियत का विरोध किया। कैदी के खिलाफ चोरी के लिए पिछली सजा का साक्ष्य दिए जाने के बाद, मजिस्ट्रेट ने अपराध से तुरंत निपटने से इनकार कर दिया, लेकिन इसे एसिज़ को भेज दिया। हॉर्नर, जिसने कार्यवाही के दौरान तीव्र भावना के संकेत दिखाए थे, निष्कर्ष पर बेहोश हो गया और उसे अदालत से बाहर ले जाया गया।"
"हम्! पुलिस-अदालत के लिए इतना ही काफी है," होम्स ने विचारपूर्वक कहा, कागज को एक तरफ फेंकते हुए। "अब हमारे लिए हल करने का प्रश्न यह है कि एक तरफ लूटे गए ज्वेल-केस से दूसरी तरफ टोटेनहम कोर्ट रोड में एक कलहंस की पोटली तक जाने वाली घटनाओं का क्रम क्या है। तुम देखते हो, वॉटसन, हमारे छोटे अनुमानों ने अचानक एक बहुत अधिक महत्वपूर्ण और कम मासूम पहलू धारण कर लिया है। यहाँ पत्थर है; पत्थर कलहंस से आया, और कलहंस मिस्टर हेनरी बेकर से आया, वह सज्जन जो बुरी टोपी और उन सभी अन्य विशेषताओं के साथ है जिनसे मैंने तुम्हें बोर किया है। इसलिए अब हमें इस सज्जन को खोजने और यह पता लगाने के लिए बहुत गंभीरता से खुद को तैयार करना होगा कि उसने इस छोटे से रहस्य में क्या भूमिका निभाई है। ऐसा करने के लिए, हमें पहले सबसे सरल साधनों का प्रयास करना चाहिए, और ये निस्संदेह सभी शाम के समाचार पत्रों में एक विज्ञापन में निहित हैं। यदि यह विफल रहता है, तो मैं अन्य तरीकों का सहारा लूँगा।"
"तुम क्या कहोगे?"
"मुझे एक पेंसिल और कागज का वह टुकड़ा दो। अब, तो: 'गुड्ज स्ट्रीट के कोने पर पाया गया, एक कलहंस और एक काली फेल्ट टोपी। मिस्टर हेनरी बेकर आज शाम 6:30 बजे 221बी, बेकर स्ट्रीट पर आकर इसे प्राप्त कर सकते हैं।' यह स्पष्ट और संक्षिप्त है।"
"बहुत बढ़िया। लेकिन क्या वह इसे देखेगा?"
"खैर, वह निश्चित रूप से कागजों पर नजर रखेगा, क्योंकि, एक गरीब आदमी के लिए, नुकसान एक भारी था। खिड़की तोड़ने और पीटरसन के आने से वह अपनी दुर्घटना से इतना डर गया था कि उसने भागने के अलावा कुछ नहीं सोचा, लेकिन तब से उसे उस आवेग पर बहुत पछतावा हुआ होगा जिसने उसे अपना पक्षी गिराने के लिए प्रेरित किया। फिर, उसका नाम शामिल करने से वह इसे देख पाएगा, क्योंकि जो कोई भी उसे जानता है वह उसका ध्यान इस ओर आकर्षित करेगा। यह लो, पीटरसन, विज्ञापन एजेंसी में दौड़ो और इसे शाम के कागजों में डलवा दो।"
"किसमें, सर?"
"ओह, ग्लोब, स्टार, पैल मॉल, सेंट जेम्स गजट, इवनिंग न्यूज, स्टैंडर्ड, इको, और जो भी अन्य तुम्हें याद आएं।"
"बहुत अच्छा, सर। और यह पत्थर?"
"आह, हाँ, मैं पत्थर रखूँगा। धन्यवाद। और, सुनो, पीटरसन, वापस आते समय एक कलहंस खरीद लेना और इसे मेरे पास छोड़ देना, क्योंकि हमें इस सज्जन को उस कलहंस के बदले में एक देना होगा जिसे तुम्हारा परिवार अब खा रहा है।"
जब कमीशनियर चला गया, तो होम्स ने पत्थर उठाया और उसे रोशनी के सामने रखा। "यह एक सुंदर चीज है," उसने कहा। "बस देखो कि यह कैसे चमकता और झिलमिलाता है। बेशक यह अपराध का केंद्र और फोकस है। हर अच्छा पत्थर होता है। वे शैतान के पालतू प्रलोभन हैं। बड़े और पुराने गहनों में हर पहलू एक खूनी कृत्य के लिए खड़ा हो सकता है। यह पत्थर अभी बीस साल का भी नहीं है। यह दक्षिणी चीन में अमॉय नदी के किनारे पाया गया था और कार्बंकल की हर विशेषता होने में उल्लेखनीय है, सिवाय इसके कि यह रूबी लाल के बजाय नीले रंग का है। अपनी जवानी के बावजूद, इसका पहले से ही एक भयावह इतिहास है। इस चालीस-अनाज वजन के क्रिस्टलीकृत कोयले की खातिर दो हत्याएं, एक विट्रियल-फेंकना, एक आत्महत्या, और कई डकैतियां हुई हैं। कौन सोचेगा कि इतना सुंदर खिलौना फांसी और जेल का प्रदाता होगा? मैं इसे अब अपने मजबूत बॉक्स में बंद कर दूँगा और काउंटेस को एक लाइन लिख दूँगा कि यह हमारे पास है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि यह हॉर्नर नाम का व्यक्ति निर्दोष है?"
"मैं नहीं बता सकता।"
"खैर, तो, क्या तुम कल्पना करते हो कि इस दूसरे, हेनरी बेकर, का इस मामले से कोई लेना-देना था?"
"मुझे लगता है कि यह कहीं अधिक संभावना है कि हेनरी बेकर पूरी तरह से निर्दोष व्यक्ति है, जिसे कोई अंदाजा नहीं था कि वह जो पक्षी ले जा रहा था वह ठोस सोने से बना होने की तुलना में काफी अधिक मूल्यवान था। हालाँकि, मैं एक बहुत ही सरल परीक्षण द्वारा यह निर्धारित करूँगा यदि हमें हमारे विज्ञापन का उत्तर मिलता है।"
"और तुम तब तक कुछ नहीं कर सकते?"
"कुछ नहीं।"
"उस स्थिति में मैं अपने पेशेवर दौरों को जारी रखूँगा। लेकिन मैं शाम को उस समय वापस आऊंगा जिसका तुमने उल्लेख किया है, क्योंकि मैं इतने उलझे हुए व्यवसाय का समाधान देखना चाहूँगा।"
"तुम्हें देखकर बहुत खुशी होगी। मैं सात बजे भोजन करता हूँ। मुझे लगता है कि एक वुडकॉक है। वैसे, हाल की घटनाओं को देखते हुए, शायद मुझे श्रीमती हडसन से इसकी पोटली की जांच करने के लिए कहना चाहिए।"
मुझे एक मामले में देरी हो गई थी, और साढ़े छह बजे से थोड़ा अधिक समय हो गया था जब मैंने खुद को फिर से बेकर स्ट्रीट में पाया। जैसे ही मैं घर के पास पहुँचा, मैंने एक स्कॉच बोनट पहने एक लंबे व्यक्ति को देखा, जिसने अपना कोट अपनी ठुड्डी तक बटन से बंद कर रखा था, जो फैनलाइट से आने वाली चमकदार अर्धवृत्ताकार रोशनी में बाहर इंतजार कर रहा था। जैसे ही मैं पहुँचा, दरवाजा खोला गया, और हम दोनों को एक साथ होम्स के कमरे में ले जाया गया।
"मिस्टर हेनरी बेकर, मुझे विश्वास है," उसने अपनी कुर्सी से उठते हुए और अपने आगंतुक का स्वागत उस सहज सौहार्द के साथ करते हुए कहा जिसे वह इतनी आसानी से अपना सकता था। "कृपया आग के पास यह कुर्सी लें, मिस्टर बेकर। यह एक ठंडी रात है, और मैं देखता हूँ कि आपका परिसंचरण सर्दियों की तुलना में गर्मियों के लिए अधिक अनुकूल है। आह, वॉटसन, तुम बिल्कुल सही समय पर आए हो। क्या यह आपकी टोपी है, मिस्टर बेकर?"
"हाँ, सर, वह निस्संदेह मेरी टोपी है।"
वह गोल कंधों वाला एक बड़ा आदमी था, जिसका सिर भारी था, और चौड़ा, बुद्धिमान चेहरा था, जो भूरे बालों वाली एक नुकीली दाढ़ी तक ढलका हुआ था। नाक और गालों पर लालिमा, उसके फैले हुए हाथ की हल्की कंपकंपी के साथ, उसकी आदतों के बारे में होम्स के अनुमान को याद दिलाती थी। उसका जंग लगा काला फ्रॉक-कोट सामने से पूरी तरह बटन से बंद था, कॉलर ऊपर की ओर मुड़ा हुआ था, और उसकी पतली कलाइयां उसकी आस्तीन से कफ या शर्ट के निशान के बिना बाहर निकली हुई थीं। वह धीमी और स्पष्ट शैली में बोलता था, सावधानी से अपने शब्दों का चयन करता था, और आम तौर पर सीखने और अक्षरों के एक ऐसे व्यक्ति की छाप देता था जिसे भाग्य के हाथों से दुर्व्यवहार मिला हो।
"हमने इन चीजों को कुछ दिनों के लिए रखा है," होम्स ने कहा, "क्योंकि हमें आपसे अपना पता देने वाला विज्ञापन देखने की उम्मीद थी। मुझे अब यह जानने में परेशानी हो रही है कि आपने विज्ञापन क्यों नहीं दिया।"
हमारे आगंतुक ने थोड़ी शर्मिंदगी भरी हंसी दी। "मेरे पास शिलिंग उतनी प्रचुर नहीं हैं जितनी कभी हुआ करती थीं," उसने टिप्पणी की। "मुझे इसमें कोई संदेह नहीं था कि उपद्रवियों के जिस गिरोह ने मुझ पर हमला किया था, उन्होंने मेरी टोपी और पक्षी दोनों को ले लिया होगा। मैं उन्हें पुनः प्राप्त करने के निरर्थक प्रयास में अधिक पैसा खर्च नहीं करना चाहता था।"
"स्वाभाविक है। वैसे, पक्षी के बारे में, हम इसे खाने के लिए मजबूर थे।"
"इसे खाना!" हमारे आगंतुक ने अपनी उत्तेजना में अपनी कुर्सी से आधा उठते हुए कहा।
"हाँ, यदि हमने ऐसा नहीं किया होता तो यह किसी के काम का नहीं होता। लेकिन मुझे विश्वास है कि साइडबोर्ड पर यह दूसरी कलहंस, जो लगभग उसी वजन की है और बिल्कुल ताजी है, आपके उद्देश्य को भी समान रूप से पूरा करेगी?"
"ओह, बिल्कुल, बिल्कुल," मिस्टर बेकर ने राहत की सांस लेते हुए उत्तर दिया।
"बेशक, हमारे पास अभी भी आपके अपने पक्षी के पंख, पैर, पोटली, आदि हैं, इसलिए यदि आप चाहें—"
वह व्यक्ति एक हार्दिक हंसी में फट पड़ा। "वे मेरे साहसिक कार्य के अवशेष के रूप में मेरे लिए उपयोगी हो सकते हैं," उसने कहा, "लेकिन इसके अलावा मुझे नहीं लगता कि मेरे दिवंगत परिचित के बिखरे हुए हिस्से मेरे लिए क्या उपयोग के होंगे। नहीं, सर, मुझे लगता है कि, आपकी अनुमति से, मैं अपना ध्यान उस उत्कृष्ट पक्षी पर केंद्रित करूँगा जिसे मैं साइडबोर्ड पर देख रहा हूँ।"
शरलॉक होम्स ने अपने कंधों को थोड़ा उचकाते हुए मेरी ओर तीखी नजर डाली।
"तो, वह रही आपकी टोपी, और वह रहा आपका पक्षी," उसने कहा। "वैसे, क्या आपको बताने में कोई कष्ट होगा कि आपने दूसरी वस्तु कहाँ से प्राप्त की? मैं पक्षियों का थोड़ा शौकीन हूँ, और मैंने शायद ही कभी इससे बेहतर पला हुआ हंस देखा हो।"
"बिल्कुल, सर," बेकर ने कहा, जो उठ खड़ा हुआ था और अपनी नई-नई मिली संपत्ति को अपनी बगल में दबा लिया था। "हममें से कुछ लोग म्यूजियम के पास स्थित अल्फा इन में जाते हैं—आप जानते ही हैं, दिन के समय हमें स्वयं म्यूजियम में पाया जा सकता है। इस वर्ष हमारे अच्छे मेजबान, जिनका नाम विंडिगेट है, ने एक गूज़ क्लब की स्थापना की, जिसके तहत हर सप्ताह कुछ पैसे जमा करने पर, हममें से प्रत्येक को क्रिसमस पर एक पक्षी मिलना था। मेरे पैसे विधिवत चुका दिए गए थे, और बाकी कहानी आपको पता ही है। मैं आपका बहुत आभारी हूँ, सर, क्योंकि एक स्कॉच बोनट मेरी उम्र और मेरी गंभीरता, दोनों में से किसी के भी अनुकूल नहीं है।" उसने हास्यास्पद गंभीरता के साथ हम दोनों के सामने झुककर अभिवादन किया और अपने रास्ते पर चल पड़ा।
"मिस्टर हेनरी बेकर के लिए इतना काफी है," होम्स ने उसके पीछे दरवाजा बंद करने के बाद कहा। "यह बिल्कुल निश्चित है कि वह इस मामले के बारे में कुछ भी नहीं जानते हैं। क्या आपको भूख लगी है, वॉटसन?"
"विशेष रूप से नहीं।"
"तो मेरा सुझाव है कि हम अपने रात्रिभोज को रात्रि के भोजन में बदल दें और इस सुराग का पीछा करें, जब तक कि यह ताजा है।"
"बिल्कुल।"
रात बहुत ठंडी थी, इसलिए हमने अपने अलस्टर कोट पहन लिए और अपने गले में स्कार्फ लपेट लिए। बाहर, बादल रहित आकाश में तारे ठंडी रोशनी बिखेर रहे थे, और राहगीरों की सांसें धुएं की तरह बाहर निकलकर पिस्तौल की गोलियों जैसी लग रही थीं। जैसे ही हम डॉक्टरों के इलाके, विम्पोल स्ट्रीट, हार्ले स्ट्रीट और फिर विगमोर स्ट्रीट से होते हुए ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट की ओर बढ़े, हमारे कदमों की आहट स्पष्ट और तेज सुनाई दी। पंद्रह मिनट में हम ब्लूम्सबरी में अल्फा इन पहुँच गए, जो कि होलबोर्न की ओर जाने वाली सड़कों में से एक के कोने पर स्थित एक छोटा सा पब था। होम्स ने प्राइवेट बार का दरवाजा धक्का देकर खोला और लाल चेहरे वाले, सफेद एप्रन पहने मकान मालिक से दो गिलास बीयर का ऑर्डर दिया।
"आपकी बीयर बेहतरीन होनी चाहिए यदि यह आपके हंसों जैसी ही अच्छी है," उसने कहा।
"मेरे हंस!" वह व्यक्ति हैरान दिखाई दिया।
"हाँ। मैं अभी आधे घंटे पहले ही मिस्टर हेनरी बेकर से बात कर रहा था, जो आपके गूज़ क्लब के सदस्य थे।"
"आह! हाँ, मैं समझ गया। लेकिन देखिए सर, वे हमारे हंस नहीं हैं।"
"सचमुच! तो फिर किसके हैं?"
"खैर, मैंने दो दर्जन हंस कोवेंट गार्डन के एक विक्रेता से लिए थे।"
"सचमुच? मैं उनमें से कुछ को जानता हूँ। वह कौन था?"
"उसका नाम ब्रेकिनरिज है।"
"आह! मैं उसे नहीं जानता। खैर, आपके अच्छे स्वास्थ्य की कामना है मकान मालिक, और आपके व्यापार में समृद्धि हो। शुभ रात्रि।"
"अब मिस्टर ब्रेकिनरिज की बारी है," उसने बाहर बर्फीली हवा में आते हुए अपने कोट के बटन बंद करते हुए कहा। "याद रखना, वॉटसन, कि यद्यपि इस श्रृंखला के एक छोर पर हंस जैसी साधारण चीज है, लेकिन दूसरे छोर पर एक ऐसा आदमी है जिसे निश्चित रूप से सात साल के कठोर कारावास की सजा मिलेगी, यदि हम उसकी निर्दोषता साबित न कर सके। यह संभव है कि हमारी जांच केवल उसके अपराध की पुष्टि करे; लेकिन, किसी भी स्थिति में, हमारे पास जांच का एक ऐसा सूत्र है जो पुलिस से छूट गया है, और जिसे एक अजीब संयोग ने हमारे हाथों में डाल दिया है। आइए, इसका अंतिम अंत तक पीछा करें। दक्षिण की ओर मुख करें, और कदम बढ़ाएं!"
हम होलबोर्न को पार करके एंडेल स्ट्रीट के नीचे गए, और फिर झुग्गियों के टेढ़े-मेढ़े रास्तों से होते हुए कोवेंट गार्डन मार्केट पहुँच गए। सबसे बड़ी दुकानों में से एक पर ब्रेकिनरिज का नाम लिखा था, और मालिक, जो एक घोड़े के व्यापारी जैसा दिखता था, जिसके चेहरे पर तीखेपन के भाव थे और जिसकी मूंछें सलीके से कटी हुई थीं, एक लड़के को शटर बंद करने में मदद कर रहा था।
"शुभ संध्या। आज रात बहुत ठंड है," होम्स ने कहा।
विक्रेता ने सिर हिलाया और मेरे साथी पर एक सवालिया नजर डाली।
"देखता हूँ, हंस बिक चुके हैं," होम्स ने संगमरमर के खाली स्लैब की ओर इशारा करते हुए कहा।
"कल सुबह आपको पांच सौ मिल जाएंगे।"
"उससे कोई फायदा नहीं।"
"खैर, गैस की रोशनी वाली दुकान पर कुछ पड़े हैं।"
"आह, लेकिन मुझे आपके पास आने की सलाह दी गई थी।"
"किसने दी?"
"अल्फा के मकान मालिक ने।"
"ओह, हाँ; मैंने उसे दो दर्जन भेजे थे।"
"वे बहुत अच्छे पक्षी थे। अब आपने उन्हें कहाँ से प्राप्त किया?"
मेरे आश्चर्य के बीच, इस सवाल ने विक्रेता को गुस्से में भर दिया।
"देखो भाई," उसने अपना सिर टेढ़ा करके और कमर पर हाथ रखकर कहा, "तुम क्या कहना चाह रहे हो? अब सीधी बात करो।"
"बात बिल्कुल सीधी है। मैं जानना चाहता हूँ कि तुम्हें वे हंस किसने बेचे जो तुमने अल्फा को सप्लाई किए थे।"
"खैर, मैं तुम्हें नहीं बताऊंगा। अब क्या कर लोगे!"
"ओह, यह कोई महत्वपूर्ण बात नहीं है; लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम इतनी छोटी सी बात पर इतना गर्म क्यों हो रहे हो।"
"गर्म! अगर तुम भी मेरी तरह परेशान किए जाते, तो शायद तुम भी गर्म हो जाते। जब मैं अच्छी वस्तु के लिए अच्छे पैसे देता हूँ, तो मामले का अंत हो जाना चाहिए; लेकिन हर कोई पूछता है 'हंस कहाँ हैं?', 'तुमने हंस किसे बेचे?', और 'तुम हंस के क्या लोगे?' ऐसा लगता है मानो दुनिया में केवल यही हंस हैं, सुनकर ही झुंझलाहट होती है।"
"खैर, मेरा उन लोगों से कोई लेना-देना नहीं है जो पूछताछ कर रहे हैं," होम्स ने लापरवाही से कहा। "अगर तुम नहीं बताओगे तो शर्त खत्म, बस इतना ही। लेकिन मैं पक्षियों के मामले में अपनी राय पर दांव लगाने के लिए हमेशा तैयार रहता हूँ, और मेरी पाँच पाउंड की शर्त है कि जो पक्षी मैंने खाया था, वह ग्रामीण क्षेत्र का पला हुआ था।"
"खैर, तो तुम अपनी पाँच पाउंड की शर्त हार गए, क्योंकि वह शहर का पला हुआ था," विक्रेता ने झिड़कते हुए कहा।
"ऐसा बिल्कुल नहीं है।"
"मैं कहता हूँ कि है।"
"मुझे विश्वास नहीं है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि तुम पक्षियों के बारे में मुझसे ज्यादा जानते हो, जिसने बचपन से ही उन्हें पाला है? मैं तुम्हें बताता हूँ, अल्फा में गए वे सभी पक्षी शहर में पले थे।"
"तुम मुझे यह मानने के लिए कभी राजी नहीं कर पाओगे।"
"तो क्या तुम दांव लगाओगे?"
"यह तो केवल तुम्हारे पैसे लेने जैसी बात होगी, क्योंकि मैं जानता हूँ कि मैं सही हूँ। लेकिन मैं तुम्हारे साथ एक सॉवरेन की शर्त लगाऊंगा, बस तुम्हें यह सिखाने के लिए कि जिद्दी नहीं बनना चाहिए।"
विक्रेता बेरहमी से हंसा। "बिल, मेरे लिए बही-खाते लाओ," उसने कहा।
छोटा लड़का एक छोटी पतली किताब और एक बड़ी चिकनाई वाली किताब ले आया, और उन्हें लटकते हुए लैंप के नीचे एक साथ रख दिया।
"तो अब, मिस्टर 'सब-कुछ-जानने-वाले'," विक्रेता ने कहा, "मैंने सोचा था कि मेरे हंस खत्म हो गए हैं, लेकिन इससे पहले कि मैं खत्म करूँ, तुम देखोगे कि मेरी दुकान में अभी भी एक बचा है। क्या तुम यह छोटी किताब देखते हो?"
"हाँ?"
"यह उन लोगों की सूची है जिनसे मैं खरीदता हूँ। देखते हो? खैर, तो इस पन्ने पर ग्रामीण लोग हैं, और उनके नामों के आगे लिखे नंबर वे खाते हैं जहाँ उनका हिसाब बड़ी बही में है। तो अब! क्या तुम लाल स्याही वाला यह दूसरा पन्ना देख रहे हो? खैर, यह मेरे शहर के आपूर्तिकर्ताओं की सूची है। अब, उस तीसरे नाम को देखो। बस उसे मेरे लिए पढ़ो।"
"मिसेज ओकशॉट, 117, ब्रिक्सटन रोड—249," होम्स ने पढ़ा।
"बिल्कुल सही। अब इसे बही में खोलो।"
होम्स ने बताए गए पन्ने को खोला। "यहाँ है, 'मिसेज ओकशॉट, 117, ब्रिक्सटन रोड, अंडा और पोल्ट्री आपूर्तिकर्ता।'"
"अब, बताओ, आखिरी प्रविष्टि क्या है?"
"'22 दिसंबर। चौबीस हंस, 7 शिलिंग 6 पेंस में।'"
"बिल्कुल सही। हो गया। और उसके नीचे क्या है?"
"'अल्फा के मिस्टर विंडिगेट को 12 शिलिंग में बेचे गए।'"
"अब तुम्हारे पास क्या कहने को है?"
शरलॉक होम्स बहुत निराश दिखाई दिए। उसने अपनी जेब से एक सॉवरेन निकाला और उसे स्लैब पर फेंक दिया, और उस व्यक्ति के अंदाज में मुड़ गया जिसकी घृणा शब्दों से परे है। कुछ गज दूर उसने एक लैंप-पोस्ट के नीचे रुककर उस हार्दिक, मूक अंदाज में हंसी जो उसी की विशेषता थी।
"जब आप ऐसी कटी हुई मूंछों वाले और जेब से 'पिंक-अन' अखबार निकला हुआ आदमी देखते हैं, तो आप उसे शर्त लगाकर हमेशा अपनी बात उगलवा सकते हैं," उसने कहा। "मुझे यकीन है कि अगर मैंने उसके सामने 100 पाउंड भी रख दिए होते, तो वह मुझे वह पूरी जानकारी नहीं देता जो इस विचार से मिली कि वह मुझे शर्त में हरा रहा है। खैर, वॉटसन, मुझे लगता है कि हम अपनी खोज के अंत के करीब हैं, और केवल एक बिंदु जो तय करना बाकी है वह यह है कि क्या हमें आज रात इस मिसेज ओकशॉट के पास जाना चाहिए, या क्या हमें इसे कल के लिए बचा कर रखना चाहिए। उस रूखे आदमी की बातों से यह स्पष्ट है कि हमारे अलावा और भी लोग हैं जो इस मामले को लेकर चिंतित हैं, और मुझे—"
उसकी टिप्पणी अचानक उस दुकान से आने वाले शोरगुल से कट गई जिसे हम अभी छोड़ कर आए थे। पीछे मुड़ने पर हमने एक छोटे, चूहे जैसे चेहरे वाले व्यक्ति को लटकते लैंप से निकलने वाली पीली रोशनी के घेरे के बीच में खड़े देखा, जबकि ब्रेकिनरिज, जो अपनी दुकान के दरवाजे पर खड़ा था, उस कांपते हुए व्यक्ति पर गुस्से में अपनी मुट्ठियाँ हिला रहा था।
"मैं तुमसे और तुम्हारे हंसों से तंग आ चुका हूँ," वह चिल्लाया। "मैं चाहता हूँ कि तुम सब शैतान के पास जाओ। यदि तुम अपनी बकवास बातों से मुझे और परेशान करोगे तो मैं तुम पर कुत्ता छोड़ दूँगा। तुम मिसेज ओकशॉट को यहाँ लाओ और मैं उन्हें जवाब दे दूँगा, लेकिन तुम्हारा इससे क्या लेना-देना है? क्या मैंने तुमसे हंस खरीदे थे?"
"नहीं; लेकिन उनमें से एक मेरा था," छोटे आदमी ने सिसकते हुए कहा।
"खैर, तो इसके लिए मिसेज ओकशॉट से पूछो।"
"उसने मुझे तुमसे पूछने के लिए कहा।"
"खैर, तुम प्रशिया के राजा से पूछ लो, मुझे परवाह नहीं है। मैं इससे तंग आ चुका हूँ। यहाँ से निकलो!" वह गुस्से में आगे बढ़ा, और पूछताछ करने वाला व्यक्ति अंधेरे में ओझल हो गया।
"हा! यह हमें ब्रिक्सटन रोड की यात्रा से बचा सकता है," होम्स ने फुसफुसाया। "मेरे साथ चलो, और हम देखेंगे कि इस व्यक्ति का क्या किया जा सकता है।" धधकती दुकानों के चारों ओर खड़े लोगों के बिखरे हुए समूहों के बीच से गुजरते हुए, मेरे साथी ने तेजी से उस छोटे आदमी को पकड़ लिया और उसके कंधे को छुआ। वह झटके से घूमा, और मैं गैस की रोशनी में देख सकता था कि उसके चेहरे से रंग का हर निशान गायब हो चुका था।
"तो तुम कौन हो? क्या चाहते हो?" उसने कांपती आवाज में पूछा।
"क्षमा करें," होम्स ने विनम्रता से कहा, "लेकिन मैं अभी विक्रेता से पूछे गए आपके सवालों को सुनने से खुद को रोक नहीं सका। मुझे लगता है कि मैं आपकी सहायता कर सकता हूँ।"
"तुम? तुम कौन हो? तुम इस मामले के बारे में कुछ कैसे जान सकते हो?"
"मेरा नाम शरलॉक होम्स है। मेरा काम ही यह जानना है जो दूसरे लोग नहीं जानते।"
"लेकिन तुम इसके बारे में कुछ नहीं जान सकते?"
"क्षमा करें, मैं इसके बारे में सब कुछ जानता हूँ। आप उन हंसों का पता लगाने का प्रयास कर रहे हैं जिन्हें ब्रिक्सटन रोड की मिसेज ओकशॉट ने ब्रेकिनरिज नामक विक्रेता को बेचा था, उसने बारी-बारी से अल्फा के मिस्टर विंडिगेट को, और उन्होंने अपने क्लब को, जिसके मिस्टर हेनरी बेकर सदस्य हैं।"
"ओह, सर, आप वही व्यक्ति हैं जिनसे मिलने के लिए मैं तरस रहा था," छोटे व्यक्ति ने फैले हुए हाथों और कांपती उंगलियों के साथ चिल्लाकर कहा। "मैं आपको बता नहीं सकता कि मुझे इस मामले में कितनी दिलचस्पी है।"
शरलॉक होम्स ने गुजर रही एक चार-पहिया गाड़ी को बुलाया। "उस स्थिति में, बेहतर होगा कि हम इस हवादार बाज़ार के बजाय एक आरामदायक कमरे में इस पर चर्चा करें," उसने कहा। "लेकिन आगे बढ़ने से पहले, कृपया मुझे बताएं कि मुझे किसकी सहायता करने का सौभाग्य प्राप्त हो रहा है।"
वह आदमी एक पल के लिए हिचकिचाया। "मेरा नाम जॉन रॉबिन्सन है," उसने एक तिरछी नज़र डालते हुए उत्तर दिया।
"नहीं, नहीं; असली नाम," होम्स ने मधुरता से कहा। "छद्म नाम के साथ व्यापार करना हमेशा अजीब होता है।"
अजनबी के सफेद गालों पर लाली दौड़ गई। "खैर तो," उसने कहा, "मेरा असली नाम जेम्स राइडर है।"
"बिल्कुल सही। होटल कॉस्मोपॉलिटन में मुख्य अटेंडेंट। कृपया कैब में बैठें, और मैं आपको वह सब कुछ बताने में सक्षम होऊंगा जो आप जानना चाहेंगे।"
छोटा आदमी हमें डरी हुई और आशावान नजरों से देख रहा था, जैसे कोई व्यक्ति जो यह सुनिश्चित न हो कि वह किसी खजाने के करीब है या किसी आपदा के। फिर वह कैब में चढ़ गया, और आधे घंटे में हम वापस बेकर स्ट्रीट के लिविंग रूम में थे। हमारी ड्राइव के दौरान कुछ नहीं कहा गया था, लेकिन हमारे नए साथी की तेज, पतली सांसें और उसके हाथों का आपस में मिलना और खुलना उसके भीतर के घबराहट के तनाव को बयां कर रहा था।
"हम यहाँ आ गए हैं!" होम्स ने खुशी से कहा जैसे ही हम कमरे में दाखिल हुए। "इस मौसम में आग बहुत ही मौसमी लग रही है। आप ठंड महसूस कर रहे हैं, मिस्टर राइडर। कृपया टोकरी वाली कुर्सी लें। मैं इस छोटे से मामले को सुलझाने से पहले बस अपनी चप्पलें पहन लूँ। तो अब! आप जानना चाहते हैं कि उन हंसों का क्या हुआ?"
"हाँ, सर।"
"या शायद, मुझे लगता है, उस एक हंस का। मेरा अनुमान है कि आप उसी एक पक्षी में रुचि रखते थे—सफेद, जिसकी पूंछ पर काली पट्टी थी।"
राइडर भावना के साथ कांप उठा। "ओह, सर," उसने चिल्लाया, "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि वह कहाँ गया?"
"वह यहाँ आया था।"
"यहाँ?"
"हाँ, और वह एक बहुत ही असाधारण पक्षी साबित हुआ। मुझे आश्चर्य नहीं है कि आपकी इसमें दिलचस्पी है। उसने मरने के बाद एक अंडा दिया—सबसे सुंदर, सबसे चमकीला छोटा नीला अंडा जो कभी देखा गया था। वह मेरे म्यूजियम में यहाँ है।"
हमारा आगंतुक लड़खड़ाकर खड़ा हो गया और उसने अपने दाहिने हाथ से मेंटलपीस को पकड़ लिया। होम्स ने अपना तिजोरी खोला और नीले कार्बंकल को ऊपर उठाया, जो एक तारे की तरह, ठंडी, शानदार, कई बिंदुओं वाली चमक के साथ चमक रहा था। राइडर एक उतरे हुए चेहरे के साथ उसे घूरता रहा, यह तय नहीं कर पा रहा था कि दावा करे या इंकार करे।
"खेल खत्म हो गया, राइडर," होम्स ने चुपचाप कहा। "संभलो, आदमी, वरना तुम आग में गिर जाओगे! वॉटसन, उसे कुर्सी पर वापस बैठने में मदद करो। उसमें इतनी हिम्मत नहीं है कि वह बिना किसी डर के अपराध कर सके। उसे थोड़ी ब्रांडी दो। हाँ! अब वह थोड़ा और इंसान लग रहा है। क्या तुच्छ प्राणी है, सच में!"
एक पल के लिए वह लड़खड़ा गया था और लगभग गिर गया था, लेकिन ब्रांडी ने उसके गालों में रंग की एक झलक ला दी, और वह अपने आरोपी को डरी हुई आँखों से घूरता रहा।
"मेरे पास लगभग हर कड़ी है, और वे सभी सबूत जो मुझे चाहिए थे, इसलिए आपको मुझे बहुत कुछ बताने की जरूरत नहीं है। फिर भी, मामले को पूरा करने के लिए उस थोड़े से हिस्से को स्पष्ट करना बेहतर होगा। राइडर, क्या तुमने काउंटेस ऑफ मोरकर के इस नीले पत्थर के बारे में सुना था?"
"यह कैथरीन कुसैक थी जिसने मुझे इसके बारे में बताया था," उसने करारी आवाज में कहा।
"मैं समझ गया—उसकी लेडीशिप की वेटिंग-मैड। खैर, आसानी से प्राप्त होने वाली अचानक धन की लालच तुम्हारे लिए बहुत अधिक थी, जैसा कि यह तुमसे पहले बेहतर लोगों के लिए रही है; लेकिन तुम जो साधन अपनाए उनमें बहुत ईमानदार नहीं थे। मुझे लगता है, राइडर, कि तुम में एक बहुत ही सुंदर खलनायक बनने की क्षमता है। तुम जानते थे कि यह आदमी हॉर्नर, प्लम्बर, पहले भी ऐसे किसी मामले में शामिल रहा है, और यह कि संदेह उस पर अधिक आसानी से टिक जाएगा। तो तुमने क्या किया? तुमने लेडी के कमरे में कुछ छोटा काम किया—तुम और तुम्हारी साथी कुसैक—और तुमने व्यवस्था की कि उसे ही बुलाया जाए। फिर, जब वह चला गया, तो तुमने आभूषणों का बक्सा लूटा, शोर मचाया, और इस दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति को गिरफ्तार करवा दिया। फिर तुम—"
राइडर अचानक गलीचे पर गिर पड़ा और मेरे साथी के घुटनों को पकड़ लिया। "भगवान के लिए, दया करो!" वह चिल्लाया। "मेरे पिता के बारे में सोचो! मेरी माँ के बारे में! यह उनके दिल तोड़ देगा। मैंने पहले कभी गलत काम नहीं किया! मैं अब कभी नहीं करूँगा। मैं कसम खाता हूँ। मैं बाइबल पर कसम खा सकता हूँ। ओह, इसे अदालत में मत ले जाओ! ईसा मसीह के लिए, मत करो!"
"अपनी कुर्सी पर वापस जाओ!" होम्स ने कड़ाई से कहा। "अब दुम दबाकर रेंगना बहुत अच्छा लग रहा है, लेकिन तुमने उस बेचारे हॉर्नर के बारे में बहुत कम सोचा जो एक ऐसे अपराध के लिए कटघरे में खड़ा था जिसके बारे में वह कुछ नहीं जानता था।"
"मैं भाग जाऊँगा, मिस्टर होम्स। मैं देश छोड़ दूँगा, सर। फिर उसके खिलाफ आरोप खत्म हो जाएगा।"
"हूँ! हम इस बारे में बात करेंगे। और अब हमें अगले अंक का सच्चा विवरण सुनाओ। पत्थर हंस के अंदर कैसे आया, और हंस खुले बाज़ार में कैसे आया? सच बताओ, क्योंकि वहीं आपकी सुरक्षा की एकमात्र उम्मीद है।"
राइडर ने अपनी सूखी जीभ अपने होंठों पर फेर ली। "मैं आपको बताता हूँ कि यह बिल्कुल वैसे ही हुआ जैसे हुआ था, सर," उसने कहा। "जब हॉर्नर को गिरफ्तार किया गया, तो मुझे लगा कि मेरे लिए पत्थर के साथ तुरंत निकल जाना सबसे अच्छा होगा, क्योंकि मुझे नहीं पता था कि पुलिस किस क्षण मुझे और मेरे कमरे की तलाशी लेने का फैसला कर ले। होटल में कोई ऐसी जगह नहीं थी जहाँ वह सुरक्षित रह सके। मैं बाहर निकला, जैसे किसी काम से, और अपनी बहन के घर की ओर चल पड़ा। उसने ओकशॉट नाम के एक आदमी से शादी की थी, और ब्रिक्सटन रोड पर रहती थी, जहाँ वह बाज़ार के लिए पक्षियों को पालती थी। वहाँ के पूरे रास्ते मुझे हर आदमी पुलिसवाला या जासूस लग रहा था; और, इतनी ठंडी रात होने के बावजूद, ब्रिक्सटन रोड पहुँचने से पहले ही मेरे चेहरे से पसीना बह रहा था। मेरी बहन ने मुझसे पूछा कि क्या बात है, और मैं इतना पीला क्यों हूँ; लेकिन मैंने उससे कहा कि मैं होटल में हुई आभूषणों की चोरी से परेशान हूँ। फिर मैं पिछवाड़े में गया और एक पाइप पिया और सोचने लगा कि क्या करना सबसे अच्छा होगा।
"मेरा एक दोस्त था जिसका नाम मौड्सले था, जो बिगड़ गया था, और अभी पेंटोनविले में अपनी सजा काट रहा था। एक दिन उसने मुझसे मुलाकात की, और चोरों के तरीकों के बारे में बात करने लगा, और यह कि वे चुराई हुई चीज़ों से छुटकारा कैसे पा सकते हैं। मैं जानता था कि वह मेरे प्रति वफादार रहेगा, क्योंकि मैं उसके बारे में एक-दो बातें जानता था; इसलिए मैंने सीधे किलबर्न जाने का मन बना लिया, जहाँ वह रहता था, और उसे अपने विश्वास में लेने का फैसला किया। वह मुझे दिखाएगा कि पत्थर को पैसे में कैसे बदलना है। लेकिन उसके पास सुरक्षित कैसे पहुँचा जाए? मैंने उन कष्टों के बारे में सोचा जो मैंने होटल से आने में सहे थे। मुझे किसी भी क्षण पकड़ा और तलाशी ली जा सकती थी, और पत्थर मेरी जेब में ही होता। मैं उस समय दीवार के सहारे खड़ा था और उन हंसों को देख रहा था जो मेरे पैरों के चारों ओर डगमगा रहे थे, और अचानक मेरे दिमाग में एक विचार आया जिसने मुझे दिखाया कि मैं अब तक के सबसे अच्छे जासूस को कैसे हरा सकता हूँ।
"मेरी बहन ने मुझे कुछ हफ्ते पहले बताया था कि मैं क्रिसमस उपहार के रूप में उसके हंसों में से कोई भी चुन सकता हूँ, और मैं जानता था कि वह हमेशा अपनी बात की पक्की थी। मैं अपना हंस अब ले लूँगा, और इसमें मैं अपना पत्थर किलबर्न ले जाऊँगा। यार्ड में एक छोटा शेड था, और इसके पीछे मैंने एक पक्षी को हाँका—एक बड़ा सफेद, जिसकी पूंछ पर धारी थी। मैंने उसे पकड़ा, और उसकी चोंच को खोलकर, मैंने पत्थर को उसके गले में इतनी दूर तक धकेला जहाँ तक मेरी उंगली पहुँच सकती थी। पक्षी ने निगला, और मैंने महसूस किया कि पत्थर उसके गले से होता हुआ नीचे उसके क्रॉप में चला गया। लेकिन वह प्राणी फड़फड़ाया और संघर्ष किया, और मेरी बहन यह जानने के लिए बाहर आई कि क्या मामला है। जैसे ही मैं उससे बात करने के लिए मुड़ा, वह जानवर छूट गया और दूसरों के बीच फड़फड़ाने लगा।
"'तुम उस पक्षी के साथ क्या कर रहे थे, जेम?' उसने कहा।
"'खैर,' मैंने कहा, 'तुमने कहा था कि तुम मुझे क्रिसमस पर एक दोगी, और मैं देख रहा था कि सबसे मोटा कौन सा है।'
"'ओह,' उसने कहा, 'हमने तुम्हारे लिए तुम्हारा वाला अलग रख दिया है—जेम का पक्षी, हम उसे कहते हैं। वह सामने वाला बड़ा सफेद है। वे छब्बीस हैं, जो एक तुम्हारे लिए, एक हमारे लिए, और दो दर्जन बाज़ार के लिए बनाते हैं।'
"'धन्यवाद, मैगी,' मैंने कहा; 'लेकिन अगर तुम्हें कोई एतराज न हो, तो मैं वही लेना चाहूँगा जिसे मैं अभी संभाल रहा था।'
"'दूसरा वाला तीन पाउंड भारी है,' उसने कहा, 'और हमने इसे विशेष रूप से तुम्हारे लिए पाला है।'
"'कोई बात नहीं। मुझे दूसरा वाला चाहिए, और मैं इसे अभी ले लूँगा,' मैंने कहा।
"'ओह, जैसे तुम्हारी मर्जी,' उसने थोड़ी नाराज़गी से कहा। 'तो तुम कौन सा चाहते हो?'
"'वह सफेद वाला जिसकी पूंछ पर धारी है, झुंड के बिल्कुल बीच में।'
"'ओह, बहुत अच्छा। उसे मारो और अपने साथ ले जाओ।'"
"खैर, मैंने वही किया जो उसने कहा था, मिस्टर होम्स, और मैं उस पक्षी को पूरे रास्ते किलबर्न ले गया। मैंने अपने दोस्त को बताया कि मैंने क्या किया है, क्योंकि वह एक ऐसा व्यक्ति था जिसे ऐसी बात बताना आसान था। वह इतना हंसा कि उसका दम घुटने लगा, और हमने एक चाकू लिया और हंस को काट दिया। मेरा दिल पानी हो गया, क्योंकि वहां पत्थर का कोई निशान नहीं था, और मैं जान गया कि कोई भयानक गलती हो गई है। मैंने पक्षी को वहीं छोड़ा, अपनी बहन के घर की ओर भागा, और पिछले आंगन में जल्दी से पहुँचा। वहाँ कोई पक्षी दिखाई नहीं दे रहा था।
"'मैगी, वे सब कहाँ हैं?' मैंने चिल्लाकर पूछा।
"'डीलर के पास गए हैं, जेम।'
"'किस डीलर के पास?'
"'कोवेंट गार्डन के ब्रेकिनरिज के पास।'
"'लेकिन क्या वहां धारीदार पूंछ वाला दूसरा भी था?' मैंने पूछा, 'बिल्कुल वैसा ही जैसा मैंने चुना था?'
"'हाँ, जेम; धारीदार पूंछ वाले दो थे, और मैं कभी उनमें अंतर नहीं कर पाई।'"
खैर, तब, बेशक मुझे सब समझ आ गया, और मैं जितनी तेजी से दौड़ सकता था, इस ब्रेकिनरिज नाम के व्यक्ति के पास भागा; लेकिन उसने पूरा लॉट तुरंत बेच दिया था, और वह मुझे एक शब्द भी नहीं बताएगा कि वे कहाँ गए थे। आपने खुद उसे आज रात सुना। खैर, उसने हमेशा मुझे ऐसे ही जवाब दिया है। मेरी बहन को लगता है कि मैं पागल हो रहा हूँ। कभी-कभी मुझे खुद ऐसा लगता है। और अब—और अब मैं खुद एक दागदार चोर हूँ, बिना उस धन को छुए जिसके लिए मैंने अपना चरित्र बेच दिया। ईश्वर मेरी मदद करे! ईश्वर मेरी मदद करे!" वह अपना चेहरा हाथों में छिपाकर जोर-जोर से सिसकियाँ लेने लगा।
वहाँ एक लंबी खामोशी छा गई, जो केवल उसकी भारी सांसों और मेज के किनारे पर शरलॉक होम्स की उंगलियों की नपी-तुली थपथपाहट से टूटी। फिर मेरे मित्र उठे और दरवाजा खोल दिया।
"बाहर निकलो!" उन्होंने कहा।
"क्या, सर! ओह, ईश्वर आपका भला करे!"
"और कोई शब्द नहीं। बाहर निकलो!"
और किसी शब्द की आवश्यकता नहीं थी। सीढ़ियों पर एक हड़बड़ी हुई, खड़खड़ाहट हुई, एक दरवाजे के बंद होने की आवाज आई, और गली से दौड़ते कदमों की तेज़ आवाज़ आई।
"आखिरकार, वॉटसन," होम्स ने अपनी मिट्टी की पाइप के लिए हाथ बढ़ाते हुए कहा, "पुलिस की कमियों को पूरा करने के लिए मैं उनके द्वारा नियुक्त नहीं हूँ। यदि हॉर्नर खतरे में होता तो यह एक अलग बात होती; लेकिन यह व्यक्ति उसके खिलाफ पेश नहीं होगा, और मामला खत्म हो जाना चाहिए। मुझे लगता है कि मैं एक अपराध को कम कर रहा हूँ, लेकिन यह संभव है कि मैं एक आत्मा को बचा रहा हूँ। यह व्यक्ति दोबारा गलत रास्ते पर नहीं जाएगा; वह बहुत बुरी तरह डर गया है। उसे अभी जेल भेज दो, तो तुम उसे जीवन भर के लिए अपराधी बना दोगे। इसके अलावा, यह क्षमा का मौसम है। किस्मत ने हमारे रास्ते में एक अत्यंत विलक्षण और सनकी समस्या डाल दी है, और इसका समाधान ही इसका अपना पुरस्कार है। यदि आप घंटी बजाने का कष्ट करें, डॉक्टर, तो हम एक और जांच शुरू करेंगे, जिसमें एक पक्षी ही मुख्य विशेषता होगा।"
आठ. चित्तीदार बैंड का रोमांच
पिछले आठ वर्षों के दौरान जिन सत्तर से अधिक मामलों में मैंने अपने मित्र शरलॉक होम्स के तरीकों का अध्ययन किया है, उन पर नजर डालने पर, मुझे कई दुखद, कुछ मजाकिया, एक बड़ी संख्या केवल अजीबोगरीब मिली है, लेकिन कोई भी सामान्य नहीं; क्योंकि, अपनी कला के प्रति प्रेम के कारण काम करते हुए, न कि धन संचय के लिए, उन्होंने किसी भी ऐसी जांच से जुड़ने से इनकार कर दिया जो असामान्य, और यहां तक कि काल्पनिक की ओर न ले जाती हो। इन सभी विविध मामलों में, हालांकि, मुझे ऐसा कोई मामला याद नहीं है जिसने सरी के प्रसिद्ध रॉयलोट परिवार, जो स्टोक मोरन के थे, से जुड़े मामले से अधिक विचित्र विशेषताएं प्रस्तुत की हों। विचाराधीन घटनाएं होम्स के साथ मेरे जुड़ाव के शुरुआती दिनों में हुई थीं, जब हम बेकर स्ट्रीट में कुंवारों के रूप में कमरे साझा कर रहे थे। यह संभव है कि मैंने उन्हें पहले दर्ज किया होता, लेकिन उस समय गोपनीयता का वादा किया गया था, जिससे मुझे केवल पिछले महीने उस महिला की असामयिक मृत्यु के कारण मुक्ति मिली है जिसे वह वचन दिया गया था। शायद यह अच्छा ही है कि तथ्य अब सामने आ जाएं, क्योंकि मेरे पास यह जानने के कारण हैं कि डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलोट की मृत्यु के बारे में व्यापक अफवाहें हैं जो मामले को सच्चाई से भी अधिक भयानक बनाने की प्रवृत्ति रखती हैं।
अप्रैल के महीने में साल 83 की शुरुआत थी जब मैं एक सुबह उठा और शरलॉक होम्स को अपने बिस्तर के पास पूरी तरह तैयार खड़ा पाया। वे आमतौर पर देर से उठने वाले थे, और चूंकि मेंटलपीस पर घड़ी ने मुझे दिखाया कि यह केवल सवा सात बजे थे, मैंने कुछ आश्चर्य के साथ, और शायद थोड़ी नाराजगी के साथ उनकी ओर पलकें झपकाईं, क्योंकि मैं खुद अपनी आदतों में नियमित था।
"तुम्हें जगाने के लिए बहुत खेद है, वॉटसन," उन्होंने कहा, "लेकिन आज सुबह यह सामान्य बात है। मिसेज हडसन को जगाया गया है, उन्होंने मुझ पर पलटवार किया, और मैंने तुम पर।"
"तो क्या बात है—कहीं आग लगी है?"
"नहीं; एक मुवक्किल। ऐसा लगता है कि एक युवती काफी उत्तेजित अवस्था में आई है, जो मुझसे मिलने की जिद कर रही है। वह अभी सिटिंग-रूम में इंतजार कर रही है। अब, जब युवतियां सुबह के इस समय महानगर में घूमती हैं, और नींद में डूबे लोगों को उनके बिस्तर से उठाती हैं, तो मेरा मानना है कि उनके पास बताने के लिए कुछ बहुत जरूरी है। यदि यह एक दिलचस्प मामला साबित होता है, तो मुझे यकीन है कि आप इसे शुरुआत से फॉलो करना चाहेंगे। मैंने सोचा, किसी भी मामले में, मुझे तुम्हें बुलाना चाहिए और तुम्हें मौका देना चाहिए।"
"मेरे प्यारे दोस्त, मैं इसे किसी भी कीमत पर नहीं छोड़ूंगा।"
होम्स के साथ उनकी पेशेवर जांच में शामिल होने और उन तीव्र निष्कर्षों की प्रशंसा करने में मुझे इससे बड़ा कोई आनंद नहीं था, जो अंतर्ज्ञान की तरह तेज थे, और फिर भी हमेशा एक तार्किक आधार पर आधारित थे, जिसके साथ उन्होंने उन्हें सौंपी गई समस्याओं को सुलझाया। मैंने जल्दी से अपने कपड़े पहने और कुछ ही मिनटों में अपने दोस्त के साथ सिटिंग-रूम में जाने के लिए तैयार हो गया। काले रंग के कपड़ों में और घूंघट ओढ़े एक महिला, जो खिड़की में बैठी थी, हमारे प्रवेश करते ही खड़ी हो गई।
"सुप्रभात, मैडम," होम्स ने हंसमुख होकर कहा। "मेरा नाम शरलॉक होम्स है। यह मेरे करीबी दोस्त और सहयोगी, डॉ. वॉटसन हैं, जिनके सामने आप मेरी तरह ही खुलकर बात कर सकती हैं। हा! मुझे यह देखकर खुशी हुई कि मिसेज हडसन ने आग जलाने की समझदारी दिखाई है। कृपया इसके पास बैठें, और मैं आपके लिए एक कप गर्म कॉफी मंगाता हूँ, क्योंकि मैं देख रहा हूँ कि आप कांप रही हैं।"
"यह ठंड नहीं है जो मुझे कंपा रही है," उस महिला ने धीमी आवाज में कहा, और अनुरोध के अनुसार अपनी सीट बदल ली।
"तो फिर क्या है?"
"यह डर है, मिस्टर होम्स। यह आतंक है।" उसने बात करते हुए अपना घूंघट उठाया, और हम देख सकते थे कि वह वास्तव में उत्तेजना की दयनीय स्थिति में थी, उसका चेहरा पीला और ग्रे था, बेचैन डरी हुई आंखों के साथ, जैसे किसी शिकार किए गए जानवर की होती हैं। उसके फीचर्स और फिगर तीस साल की महिला के थे, लेकिन उसके बाल समय से पहले ही ग्रे हो गए थे, और उसकी अभिव्यक्ति थकी हुई और परेशान थी। शरलॉक होम्स ने अपनी एक तेज, सब कुछ देख लेने वाली नजर से उसे ऊपर से नीचे तक देखा।
"आपको डरना नहीं चाहिए," उन्होंने आगे झुकते हुए और उसकी बांह थपथपाते हुए शांति से कहा। "हम जल्द ही मामलों को ठीक कर देंगे, मुझे कोई संदेह नहीं है। आप आज सुबह ट्रेन से आई हैं, मैं देख रहा हूँ।"
"तो आप मुझे जानते हैं?"
"नहीं, लेकिन मैं आपके बाएं दस्ताने की हथेली में रिटर्न टिकट का दूसरा आधा हिस्सा देख रहा हूँ। आपने जल्दी शुरुआत की होगी, और फिर भी स्टेशन पहुंचने से पहले आपने एक डॉग-कार्ट में, उबड़-खाबड़ सड़कों पर, एक लंबी यात्रा की है।"
महिला बुरी तरह चौंक गई और मेरे साथी की ओर विस्मय से देखने लगी।
"इसमें कोई रहस्य नहीं है, मेरी प्यारी मैडम," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। "आपकी जैकेट की बाईं आस्तीन पर कम से कम सात जगहों पर कीचड़ के छींटे हैं। निशान बिल्कुल ताजे हैं। डॉग-कार्ट के अलावा कोई वाहन नहीं है जो इस तरह कीचड़ उछालता है, और वह भी तब जब आप ड्राइवर की बाईं ओर बैठती हैं।"
"चाहे आपके कारण जो भी हों, आप बिल्कुल सही हैं," उसने कहा। "मैं छह बजे से पहले घर से निकली, बीस मिनट पर लेदरहेड पहुंची, और पहली ट्रेन से वाटरलू आई। सर, मैं अब इस तनाव को और नहीं सह सकती; अगर यह जारी रहा तो मैं पागल हो जाऊंगी। मेरे पास मुड़ने के लिए कोई नहीं है—कोई नहीं, सिवाय एक के, जो मेरी परवाह करता है, और वह, बेचारा, बहुत कम मदद कर सकता है। मैंने आपके बारे में सुना है, मिस्टर होम्स; मैंने मिसेज फरिनटोश से आपके बारे में सुना है, जिनकी आपने उनकी कठिन आवश्यकता के समय में मदद की थी। उन्हीं से मुझे आपका पता मिला। ओह, सर, क्या आपको नहीं लगता कि आप मेरी भी मदद कर सकते हैं, और कम से कम उस घने अंधेरे में थोड़ी रोशनी डाल सकते हैं जो मुझे घेरे हुए है? फिलहाल मैं आपको आपकी सेवाओं के लिए पुरस्कृत करने में असमर्थ हूँ, लेकिन एक या छह सप्ताह में मेरी शादी हो जाएगी, मेरी अपनी आय के नियंत्रण के साथ, और फिर कम से कम आप मुझे कृतघ्न नहीं पाएंगे।"
होम्स अपनी मेज की ओर मुड़े और उसे खोलकर एक छोटी केस-बुक निकाली, जिसे उन्होंने देखा।
"फरिनटोश," उन्होंने कहा। "आह हाँ, मुझे मामला याद है; यह एक ओपल टियारा से संबंधित था। मुझे लगता है कि यह आपके समय से पहले की बात है, वॉटसन। मैं केवल इतना कह सकता हूँ, मैडम, कि मुझे आपके मामले में भी उतनी ही देखभाल करने में खुशी होगी जितनी मैंने आपकी मित्र के मामले में की थी। पुरस्कार के लिए, मेरा पेशा ही अपना पुरस्कार है; लेकिन आप मुझे जो भी खर्च उठाना पड़े, उसे उस समय चुकाने के लिए स्वतंत्र हैं जो आपके लिए सबसे उपयुक्त हो। और अब मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप हमारे सामने वह सब कुछ रखें जो इस मामले पर राय बनाने में हमारी मदद कर सके।"
"अफसोस!" हमारी आगंतुक ने उत्तर दिया, "मेरी स्थिति की भयावहता इस तथ्य में निहित है कि मेरा डर इतना अस्पष्ट है, और मेरा संदेह पूरी तरह से छोटे बिंदुओं पर निर्भर करता है, जो किसी और के लिए तुच्छ लग सकते हैं, कि यहां तक कि वह व्यक्ति भी जिससे मुझे मदद और सलाह की उम्मीद है, वह सब कुछ जो मैं उसे बताती हूँ, उसे एक घबराई हुई महिला की कल्पना मानता है। वह ऐसा कहता नहीं है, लेकिन मैं इसे उसके शांत जवाबों और कटी हुई आंखों से पढ़ सकती हूँ। लेकिन मैंने सुना है, मिस्टर होम्स, कि आप मानव हृदय की अनेक दुष्टताओं में गहराई से देख सकते हैं। आप मुझे सलाह दे सकते हैं कि मुझे उन खतरों के बीच कैसे चलना चाहिए जो मुझे घेरे हुए हैं।"
"मैं पूरा ध्यान दे रहा हूँ, मैडम।"
"मेरा नाम हेलेन स्टोनर है, और मैं अपने सौतेले पिता के साथ रह रही हूँ, जो इंग्लैंड के सबसे पुराने सैक्सन परिवारों में से एक, स्टोक मोरन के रॉयलोट का अंतिम जीवित सदस्य है, जो सरी की पश्चिमी सीमा पर है।"
होम्स ने अपना सिर हिलाया। "यह नाम मेरे लिए जाना-पहचाना है," उन्होंने कहा।
"परिवार कभी इंग्लैंड के सबसे अमीर परिवारों में से एक था, और उनकी जागीरें उत्तर में बर्कशायर और पश्चिम में हैम्पशायर की सीमाओं तक फैली हुई थीं। हालांकि, पिछली सदी में, चार लगातार वारिस फिजूलखर्ची और बर्बाद करने वाले स्वभाव के थे, और परिवार की बर्बादी अंततः रीजेंसी के दिनों में एक जुआरी द्वारा पूरी की गई। जमीन के कुछ एकड़ और दो सौ साल पुराने घर के अलावा कुछ नहीं बचा था, जो खुद एक भारी बंधक के नीचे दबा हुआ है। अंतिम स्क्वॉयर ने वहां अपना अस्तित्व घसीटा, एक कुलीन कंगाल का भयानक जीवन जीते हुए; लेकिन उनका एकमात्र बेटा, मेरे सौतेले पिता, यह देखकर कि उन्हें नई परिस्थितियों के अनुकूल होना होगा, एक रिश्तेदार से अग्रिम राशि प्राप्त की, जिसने उन्हें मेडिकल डिग्री लेने में सक्षम बनाया और वे कलकत्ता चले गए, जहां, अपने पेशेवर कौशल और चरित्र के बल पर, उन्होंने एक बड़ी प्रैक्टिस स्थापित की। हालांकि, घर में हुई कुछ चोरियों के कारण गुस्से में आकर, उन्होंने अपने मूल बटलर को पीट-पीट कर मार डाला और मौत की सजा से बाल-बाल बचे। जैसा कि हुआ, उन्होंने लंबी कैद काटी और बाद में एक उदास और निराश व्यक्ति के रूप में इंग्लैंड लौट आए।
"जब डॉ. रॉयलोट भारत में थे, तब उन्होंने मेरी माँ, मिसेज स्टोनर से शादी की, जो बंगाल आर्टिलरी के मेजर-जनरल स्टोनर की युवा विधवा थीं। मेरी बहन जूलिया और मैं जुड़वां थे, और मेरी माँ की दोबारा शादी के समय हम केवल दो साल के थे। उनके पास काफी धन था—£1000 प्रति वर्ष से कम नहीं—और यह उन्होंने पूरी तरह से डॉ. रॉयलोट को दे दिया, जबकि हम उनके साथ रहते थे, इस प्रावधान के साथ कि हमारी शादी की स्थिति में हमें एक निश्चित वार्षिक राशि दी जाए। इंग्लैंड लौटने के कुछ समय बाद मेरी माँ की मृत्यु हो गई—वह आठ साल पहले क्रू के पास एक रेल दुर्घटना में मारी गई थीं। डॉ. रॉयलोट ने तब लंदन में अपनी प्रैक्टिस स्थापित करने के अपने प्रयासों को छोड़ दिया और हमें स्टोक मोरन के पुराने पैतृक घर में रहने के लिए ले गए। मेरी माँ द्वारा छोड़ी गई धनराशि हमारी सभी जरूरतों के लिए पर्याप्त थी, और हमारी खुशी के रास्ते में कोई बाधा नहीं दिख रही थी।
"लेकिन इस समय के आसपास हमारे सौतेले पिता में एक भयानक बदलाव आया। दोस्तों को बनाने और हमारे पड़ोसियों के साथ यात्राओं का आदान-प्रदान करने के बजाय, जो शुरुआत में स्टोक मोरन के एक रॉयलोट को वापस पुराने परिवार की सीट पर देखकर बहुत खुश थे, उन्होंने खुद को अपने घर में बंद कर लिया और शायद ही कभी बाहर आते थे, सिवाय उन लोगों के साथ भयानक झगड़े करने के जो उनके रास्ते में आ सकते थे। उन्माद के करीब पहुंचने वाला स्वभाव का हिंसा परिवार के पुरुषों में वंशानुगत रहा है, और मेरे सौतेले पिता के मामले में, मेरा मानना है कि, उष्णकटिबंधीय में उनके लंबे निवास से यह और तीव्र हो गया था। अपमानजनक झगड़ों की एक श्रृंखला हुई, जिनमें से दो का अंत पुलिस-कोर्ट में हुआ, जब तक कि आखिरकार वह गांव का आतंक नहीं बन गए, और लोग उनके दृष्टिकोण पर भाग जाते थे, क्योंकि वह अपार शक्ति का व्यक्ति है, और अपने गुस्से में पूरी तरह से अनियंत्रित है।
"पिछले हफ्ते उन्होंने स्थानीय लोहार को एक पैरापेट से एक धारा में फेंक दिया, और केवल सारा पैसा चुकाकर जो मैं इकट्ठा कर सकी, मैं एक और सार्वजनिक खुलासे को टाल पाई। उनके पास भटकने वाले जिप्सियों के अलावा कोई दोस्त नहीं था, और वह इन आवारा लोगों को उन कुछ एकड़ कांटेदार जमीन पर डेरा डालने की अनुमति देंगे जो परिवार की संपत्ति का प्रतिनिधित्व करते हैं, और बदले में उनके तंबुओं के आतिथ्य को स्वीकार करेंगे, कभी-कभी हफ्तों तक उनके साथ भटकते रहेंगे। उन्हें भारतीय जानवरों का भी शौक है, जो उनके पास एक संवाददाता द्वारा भेजे जाते हैं, और इस समय उनके पास एक चीता और एक बबून है, जो उनकी जमीन पर स्वतंत्र रूप से घूमते हैं और ग्रामीणों द्वारा उनके मालिक की तरह ही डरते हैं।
"आप मेरी बातों से कल्पना कर सकते हैं कि मेरी बेचारी बहन जूलिया और मुझे हमारे जीवन में बहुत खुशी नहीं थी। कोई नौकर हमारे साथ नहीं टिकेगा, और लंबे समय तक हम घर का सारा काम खुद करती थीं। अपनी मृत्यु के समय वह केवल तीस साल की थी, और फिर भी उसके बाल पहले ही सफेद होने लगे थे, जैसे मेरे हैं।"
"तो आपकी बहन मर चुकी है?"
"उसकी मृत्यु ठीक दो साल पहले हुई थी, और मैं उसी की मृत्यु के बारे में आपसे बात करना चाहती हूँ। आप समझ सकते हैं कि, मेरे द्वारा वर्णित जीवन जीने के कारण, हमारे पास अपनी उम्र और स्थिति के किसी भी व्यक्ति को देखने की संभावना कम थी। हालाँकि, हमारी एक चाची थी, मेरी माँ की अविवाहित बहन, मिस होनोरिया वेस्टफैल, जो हैरो के पास रहती हैं, और हमें कभी-कभी इस महिला के घर छोटी यात्राएं करने की अनुमति दी जाती थी। जूलिया दो साल पहले क्रिसमस पर वहां गई थी, और वहां एक मैरीन के आधे वेतन वाले मेजर से मिली थी, जिससे उसकी सगाई हो गई थी। मेरे सौतेले पिता को सगाई के बारे में तब पता चला जब मेरी बहन लौटी और उसने शादी पर कोई आपत्ति नहीं की; लेकिन शादी के लिए तय किए गए दिन के पखवाड़े के भीतर, वह भयानक घटना घटी जिसने मुझे मेरी एकमात्र साथी से वंचित कर दिया।"
शरलॉक होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुके हुए थे, उनकी आंखें बंद थीं और उनका सिर एक कुशन में धंसा हुआ था, लेकिन उन्होंने अब अपनी पलकें आधी खोलीं और अपनी आगंतुक की ओर देखा।
"कृपया विवरण के बारे में सटीक रहें," उन्होंने कहा।
"मेरे लिए ऐसा करना आसान है, क्योंकि उस भयानक समय की हर घटना मेरी याददाश्त में अंकित है। मनोर-हाउस, जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, बहुत पुराना है, और अब केवल एक विंग में ही निवास किया जाता है। इस विंग में बेडरूम भूतल पर हैं, सिटिंग-रूम इमारतों के केंद्रीय ब्लॉक में हैं। इन बेडरूमों में से पहला डॉ. रॉयलोट का है, दूसरा मेरी बहन का है, और तीसरा मेरा है। उनके बीच कोई संचार नहीं है, लेकिन वे सभी एक ही गलियारे में खुलते हैं। क्या मैं खुद को स्पष्ट कर पा रही हूँ?"
"बिल्कुल।"
"तीनों कमरों की खिड़कियां लॉन पर खुलती हैं। उस घातक रात डॉ. रॉयलोट जल्दी अपने कमरे में चले गए थे, हालांकि हम जानते थे कि वह आराम करने के लिए नहीं गए थे, क्योंकि मेरी बहन उन मजबूत भारतीय सिगारों की गंध से परेशान थी जिन्हें पीना उनकी आदत थी। इसलिए, वह अपने कमरे से निकली और मेरे पास आ गई, जहां वह कुछ समय के लिए बैठी, अपनी आने वाली शादी के बारे में बातचीत करती रही। ग्यारह बजे वह मुझे छोड़ने के लिए उठी, लेकिन वह दरवाजे पर रुकी और पीछे मुड़कर देखा।
"'मुझे बताओ, हेलेन,' उसने कहा, 'क्या तुमने कभी आधी रात में किसी को सीटी बजाते सुना है?'
"'कभी नहीं,' मैंने कहा।
"'मुझे लगता है कि तुम खुद नींद में सीटी नहीं बजा सकती?'
"'बिल्कुल नहीं। लेकिन क्यों?'
"'क्योंकि पिछले कुछ रातों के दौरान मैंने हमेशा, सुबह के तीन बजे के करीब, एक धीमी, स्पष्ट सीटी सुनी है। मेरी नींद हल्की है, और इसने मुझे जगा दिया है। मैं नहीं बता सकती कि यह कहाँ से आई—शायद अगले कमरे से, शायद लॉन से। मैंने सोचा कि मैं बस तुमसे पूछूँ कि क्या तुमने इसे सुना है।'
"'नहीं, मैंने नहीं सुना। वे बागान में उन दुखी जिप्सियों के होंगे।'
"'बहुत संभव है। और फिर भी अगर यह लॉन पर होता, तो मुझे आश्चर्य है कि तुमने भी इसे नहीं सुना।'
"'आह, लेकिन मैं तुमसे ज्यादा गहरी नींद सोती हूँ।'
"'खैर, वैसे भी यह कोई बड़ी बात नहीं है।' वह मुझे देखकर मुस्कुराई, मेरा दरवाजा बंद कर दिया, और कुछ ही पलों बाद मैंने सुना कि उसकी चाबी ताले में घूम गई है।"
"वास्तव में," होम्स ने कहा। "क्या रात में खुद को अंदर से लॉक करना आपकी आदत थी?"
"हमेशा।"
"और क्यों?"
"मुझे लगता है कि मैंने आपको बताया था कि डॉक्टर एक चीता और एक बबून रखते थे। जब तक हमारे दरवाजे बंद नहीं होते थे, हमें सुरक्षा का कोई अहसास नहीं होता था।"
"बिल्कुल। कृपया अपना बयान जारी रखें।"
"मैं उस रात सो नहीं सकी। आसन्न दुर्भाग्य की एक अस्पष्ट भावना ने मुझे प्रभावित किया। मेरी बहन और मैं, आपको याद होगा, जुड़वां थे, और आप जानते हैं कि उन दो आत्माओं को बांधने वाले बंधन कितने सूक्ष्म होते हैं जो इतनी निकटता से जुड़े होते हैं। वह एक जंगली रात थी। बाहर हवा चल रही थी, और बारिश खिड़कियों पर टकरा रही थी और छप रही थी। अचानक, आंधी के पूरे शोर के बीच, एक डरी हुई महिला की जंगली चीख सुनाई दी। मुझे पता था कि यह मेरी बहन की आवाज थी। मैं अपने बिस्तर से उछली, अपने चारों ओर एक शॉल लपेटी, और गलियारे में दौड़ पड़ी। जैसे ही मैंने अपना दरवाजा खोला, मुझे लगा कि मैंने एक धीमी सीटी सुनी है, जैसा कि मेरी बहन ने वर्णन किया था, और कुछ ही पलों बाद एक खड़खड़ाहट की आवाज आई, जैसे कि धातु का कोई बड़ा हिस्सा गिरा हो। जैसे ही मैं गलियारे में दौड़ी, मेरी बहन का दरवाजा खुला था, और अपने कब्जों पर धीरे-धीरे घूम रहा था। मैं इसे भयभीत होकर घूरती रही, यह नहीं जानते हुए कि इससे क्या बाहर आने वाला है। गलियारे के लैंप की रोशनी से मैंने अपनी बहन को उद्घाटन पर देखा, उसका चेहरा आतंक से पीला था, उसके हाथ मदद के लिए टटोल रहे थे, उसका पूरा शरीर किसी शराबी की तरह इधर-उधर डगमगा रहा था। मैं उसकी ओर दौड़ी और अपनी बाहें उसके चारों ओर डाल दीं, लेकिन उस क्षण उसके घुटने झुक गए और वह जमीन पर गिर गई। वह ऐसे छटपटा रही थी जैसे कोई भयानक दर्द में हो, और उसके अंग बुरी तरह कांप रहे थे। पहले मुझे लगा कि उसने मुझे पहचाना नहीं है, लेकिन जैसे ही मैं उसके ऊपर झुकी, वह अचानक एक ऐसी आवाज में चिल्लाई जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगी, 'ओह, मेरे भगवान! हेलेन! वह बैंड था! चित्तीदार बैंड!' कुछ और भी था जिसे वह कहना चाहती थी, और उसने डॉक्टर के कमरे की दिशा में हवा में अपनी उंगली से वार किया, लेकिन एक नए दौरे ने उसे पकड़ लिया और उसके शब्दों को दबा दिया। मैं चिल्लाती हुई बाहर निकली, अपने सौतेले पिता को जोर से बुला रही थी, और मैं उनसे मिली जो अपने ड्रेसिंग-गाउन में अपने कमरे से जल्दी में आ रहे थे। जब वह मेरी बहन के पास पहुंचे, तो वह बेहोश थी, और हालांकि उन्होंने उसके गले में ब्रांडी डाली और गांव से चिकित्सा सहायता के लिए भेजा, सभी प्रयास व्यर्थ थे, क्योंकि वह धीरे-धीरे डूब गई और बिना होश में आए मर गई। मेरी प्यारी बहन का ऐसा भयानक अंत हुआ।"
"एक पल," होम्स ने कहा, "क्या आप इस सीटी और धात्विक आवाज के बारे में निश्चित हैं? क्या आप इसकी कसम खा सकती हैं?"
"यही बात काउंटी कोरोनर ने पूछताछ के दौरान मुझसे पूछी थी। मेरा दृढ़ विश्वास है कि मैंने उसे सुना था, फिर भी, तूफान की गड़गड़ाहट और पुराने घर की चरमराहट के बीच, संभव है कि मुझे भ्रम हुआ हो।"
"क्या आपकी बहन ने कपड़े पहने हुए थे?"
"नहीं, वह अपनी नाइट-ड्रेस में थी। उसके दाहिने हाथ में माचिस की जली हुई तीली पाई गई थी, और बाएं हाथ में माचिस की डिब्बी।"
"इससे पता चलता है कि खतरा महसूस होने पर उसने रोशनी की थी और चारों ओर देखा था। यह महत्वपूर्ण है। और कोरोनर किस निष्कर्ष पर पहुंचे?"
"उन्होंने बहुत सावधानी से मामले की जांच की, क्योंकि डॉ. रॉयलट का व्यवहार लंबे समय से काउंटी में कुख्यात था, लेकिन वह मृत्यु का कोई संतोषजनक कारण नहीं ढूंढ सके। मेरे साक्ष्यों से पता चला कि दरवाजा अंदर से बंद था, और खिड़कियां पुराने जमाने के शटरों से ढकी थीं जिनमें लोहे की चौड़ी छड़ें लगी थीं, जिन्हें हर रात सुरक्षित किया जाता था। दीवारों को ध्यान से जांचा गया, और वे चारों ओर से पूरी तरह ठोस पाई गईं, और फर्श की भी पूरी तरह से जांच की गई, जिसका परिणाम भी वही रहा। चिमनी चौड़ी है, लेकिन चार बड़े स्टेपल (हुकों) से बंद है। इसलिए, यह निश्चित है कि मेरी बहन पूरी तरह अकेली थी जब उसकी मृत्यु हुई। इसके अलावा, उस पर हिंसा का कोई निशान नहीं था।"
"जहर के बारे में क्या ख्याल है?"
"डॉक्टरों ने इसकी जांच की, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली।"
"तो आपके विचार में इस दुर्भाग्यशाली महिला की मृत्यु किस कारण से हुई?"
"मेरा मानना है कि उसकी मृत्यु शुद्ध भय और तंत्रिका संबंधी आघात (नर्वस शॉक) से हुई, हालांकि मैं कल्पना भी नहीं कर सकती कि किस चीज ने उसे डराया था।"
"क्या उस समय बागान में जिप्सियां (खानाबदोश) थीं?"
"हाँ, वहां लगभग हमेशा कुछ न कुछ रहते हैं।"
"आह, और इस 'बैंड'—एक चित्तीदार बैंड—के संकेत से आपने क्या समझा?"
"कभी-कभी मैंने सोचा कि यह केवल प्रलाप की बेतुकी बातें थीं, कभी-कभी कि यह लोगों के किसी समूह की ओर इशारा हो सकता है, शायद बागान में रहने वाली उन्हीं जिप्सियों की ओर। मुझे नहीं पता कि जो चित्तीदार रूमाल उनमें से कई अपने सिर पर बांधते हैं, उसने उस अजीब विशेषण का सुझाव दिया होगा जो उसने इस्तेमाल किया।"
होम्स ने ऐसे व्यक्ति की तरह अपना सिर हिलाया जो संतुष्ट होने से बहुत दूर हो।
"ये बहुत गहरे पानी हैं," उसने कहा; "कृपया अपना विवरण जारी रखें।"
"तब से दो साल बीत चुके हैं, और मेरा जीवन हाल तक पहले से कहीं अधिक अकेला रहा है। एक महीने पहले, हालांकि, एक प्रिय मित्र, जिसे मैं कई वर्षों से जानती हूं, ने मुझसे विवाह का प्रस्ताव रखने का सम्मान दिया है। उनका नाम आर्मिटेज है—पर्सी आर्मिटेज—रीडिंग के पास, क्रेन वाटर के श्री आर्मिटेज के दूसरे पुत्र। मेरे सौतेले पिता ने इस रिश्ते का कोई विरोध नहीं किया है, और वसंत ऋतु के दौरान हमारा विवाह होने वाला है। दो दिन पहले इमारत के पश्चिमी हिस्से में कुछ मरम्मत शुरू हुई, और मेरी बेडरूम की दीवार में छेद कर दिया गया है, जिसके कारण मुझे उसी कमरे में जाना पड़ा जिसमें मेरी बहन की मृत्यु हुई थी, और उसी बिस्तर पर सोना पड़ा जिसमें वह सोती थी। तब कल्पना कीजिए कि मेरा आतंक तब कितना बढ़ गया जब कल रात, जब मैं जाग रही थी और उसकी भयानक नियति के बारे में सोच रही थी, मैंने अचानक रात की शांति में वह धीमी सीटी सुनी जो उसकी अपनी मृत्यु की अग्रदूत थी। मैं उछलकर उठी और लैंप जलाया, लेकिन कमरे में कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। हालांकि, मैं दोबारा सोने के लिए बहुत कांप रही थी, इसलिए मैंने कपड़े पहने, और जैसे ही दिन निकला मैं नीचे खिसक गई, सामने स्थित क्राउन इन से एक डॉग-कार्ट ली, और लेदरहेड के लिए निकल पड़ी, जहां से मैं आज सुबह आप लोगों को देखने और आपकी सलाह लेने के एकमात्र उद्देश्य से आई हूं।"
"आपने बुद्धिमानी की है," मेरे मित्र ने कहा। "लेकिन क्या आपने मुझे सब कुछ बता दिया है?"
"हाँ, सब कुछ।"
"मिस रॉयलट, आपने नहीं बताया है। आप अपने सौतेले पिता को बचा रही हैं।"
"क्यों, आपका क्या मतलब है?"
जवाब में होम्स ने काले लेस की झालर को पीछे धकेला जो हमारे आगंतुक के घुटने पर रखे हाथ के किनारे थी। सफेद कलाई पर चार उंगलियों और एक अंगूठे के निशान, पांच छोटे नीले-काले धब्बे छपे हुए थे।
"आपके साथ क्रूरता की गई है," होम्स ने कहा।
महिला का चेहरा गहरा लाल हो गया और उसने अपनी घायल कलाई को ढक लिया। "वह एक कठोर व्यक्ति हैं," उसने कहा, "और शायद वह अपनी ताकत का अंदाजा भी नहीं रखते।"
वहां एक लंबी चुप्पी छा गई, जिसके दौरान होम्स ने अपने हाथों पर अपनी ठुड्डी टिका ली और चटकती हुई आग को घूरने लगे।
"यह बहुत गहरा मामला है," अंत में उसने कहा। "कार्यवाही की दिशा तय करने से पहले मुझे हजार विवरण जानने होंगे। फिर भी हमारे पास गंवाने के लिए एक पल भी नहीं है। यदि हम आज स्टोक मोरन आएं, तो क्या यह संभव होगा कि हम आपके सौतेले पिता की जानकारी के बिना उन कमरों को देख सकें?"
"संयोग से, उन्होंने आज किसी बहुत जरूरी काम से शहर आने की बात की है। संभव है कि वह पूरे दिन बाहर रहेंगे, और आपको परेशान करने वाला कोई नहीं होगा। हमारे पास अब एक हाउसकीपर है, लेकिन वह बूढ़ी और मूर्ख है, और मैं उसे आसानी से रास्ते से हटा सकती हूं।"
"उत्कृष्ट। क्या आप इस यात्रा के खिलाफ तो नहीं हैं, वॉटसन?"
"बिल्कुल नहीं।"
"तो हम दोनों आएंगे। आप स्वयं क्या करने वाली हैं?"
"मेरे पास एक या दो काम हैं जिन्हें मैं अब करना चाहूंगी क्योंकि मैं शहर में हूं। लेकिन मैं बारह बजे की ट्रेन से वापस लौट आऊंगी, ताकि आपके आने के समय तक वहां पहुंच सकूं।"
"और आप हमें दोपहर में जल्दी आने की उम्मीद कर सकती हैं। मुझे खुद भी कुछ छोटे-मोटे काम निपटाने हैं। क्या आप रुककर नाश्ता नहीं करेंगी?"
"नहीं, मुझे जाना होगा। जब से मैंने अपनी परेशानी आप पर जाहिर की है, मेरा मन हल्का हो गया है। मैं आज दोपहर आपसे फिर मिलने की प्रतीक्षा करूंगी।" उसने अपना मोटा काला घूंघट अपने चेहरे पर गिराया और कमरे से बाहर निकल गई।
"और वॉटसन, तुम इस सबके बारे में क्या सोचते हो?" शेरलॉक होम्स ने अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए पूछा।
"यह मुझे बहुत ही काला और भयावह मामला लगता है।"
"काफी काला और काफी भयावह।"
"फिर भी, यदि महिला यह कहने में सही है कि फर्श और दीवारें ठोस हैं, और दरवाजा, खिड़की और चिमनी से गुजरना असंभव है, तो उसकी बहन निस्संदेह अकेली रही होगी जब उसकी रहस्यमयी मृत्यु हुई।"
"तो फिर इन रात्रिकालीन सीटी की आवाजों का क्या, और मरने वाली महिला के उन बहुत ही अजीब शब्दों का क्या?"
"मैं नहीं सोच सकता।"
"जब तुम रात में सीटी की आवाजों, जिप्सियों के एक ऐसे समूह की उपस्थिति जो इस बूढ़े डॉक्टर के साथ घनिष्ठ संबंध रखते हैं, इस तथ्य कि हमारे पास यह मानने के हर कारण हैं कि डॉक्टर को अपनी सौतेली बेटी की शादी को रोकने में दिलचस्पी है, मरने वाली महिला के एक 'बैंड' के प्रति संकेत, और अंत में, इस तथ्य को जोड़ते हो कि मिस हेलेन स्टोनर ने एक धात्विक खनक सुनी, जो उन धातु की छड़ों में से किसी एक के कारण हो सकती है जिसने शटर को उसकी जगह पर वापस गिरने से सुरक्षित किया था, तो मुझे लगता है कि यह सोचने का अच्छा आधार है कि रहस्य को उन लाइनों के साथ सुलझाया जा सकता है।"
"लेकिन फिर, उन जिप्सियों ने क्या किया?"
"मैं कल्पना नहीं कर सकता।"
"मुझे ऐसी किसी भी सिद्धांत पर कई आपत्तियां दिखाई देती हैं।"
"और मुझे भी। ठीक इसी कारण से हम आज स्टोक मोरन जा रहे हैं। मैं देखना चाहता हूं कि क्या आपत्तियां घातक हैं, या उन्हें स्पष्ट किया जा सकता है। लेकिन शैतान के नाम पर यह क्या है!"
यह उद्गार मेरे साथी के मुंह से इसलिए निकला क्योंकि हमारा दरवाजा अचानक जोरदार तरीके से खुला था, और एक विशालकाय व्यक्ति उस दरवाजे के बीच में खड़ा हो गया था। उसकी वेशभूषा पेशेवर और कृषि संबंधी का एक अजीब मिश्रण थी, उसने एक काला टॉप-हैट, एक लंबा फ्रॉक-कोट, और ऊंचे गेटर्स (पैर के कवर) पहने थे, और उसके हाथ में एक शिकार करने वाली चाबुक झूल रही थी। वह इतना लंबा था कि उसकी टोपी वास्तव में दरवाजे के ऊपरी हिस्से को छू रही थी, और उसकी चौड़ाई ऐसा लग रहा था जैसे एक तरफ से दूसरी तरफ तक फैली हो। एक बड़ा चेहरा, जो हजार झुर्रियों से भरा था, धूप से जलकर पीला पड़ गया था, और हर बुरी भावना से चिह्नित था, हमारी ओर मुड़ा हुआ था, जबकि उसकी गहरी धंसी हुई, पित्त से भरी आंखें, और उसकी ऊंची, पतली, मांसहीन नाक, उसे किसी खूंखार शिकारी पक्षी जैसा दिखा रही थी।
"तुममें से होम्स कौन है?" इस प्रेत ने पूछा।
"मेरा नाम, श्रीमान; लेकिन आप मुझसे आगे हैं," मेरे साथी ने शांति से कहा।
"मैं स्टोक मोरन का डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट हूं।"
"वास्तव में, डॉक्टर," होम्स ने विनम्रतापूर्वक कहा। "कृपया बैठ जाइए।"
"मैं ऐसा कुछ नहीं करूंगा। मेरी सौतेली बेटी यहां आई है। मैंने उसका पीछा किया है। वह आपसे क्या कह रही थी?"
"साल के इस समय के लिए थोड़ी ठंड है," होम्स ने कहा।
"वह आपसे क्या कह रही थी?" बूढ़े आदमी ने गुस्से में चिल्लाकर पूछा।
"लेकिन मैंने सुना है कि क्रोकस के फूल अच्छे होने की उम्मीद है," मेरे साथी ने अविचलित रहते हुए जारी रखा।
"हा! तुम मुझे टाल रहे हो, है ना?" हमारे नए आगंतुक ने एक कदम आगे बढ़ते हुए और अपनी शिकार चाबुक हिलाते हुए कहा। "मैं तुम्हें जानता हूं, तुम दुष्ट! मैंने तुम्हारे बारे में पहले सुना है। तुम होम्स हो, दखल देने वाले।"
मेरे मित्र मुस्कुराए।
"होम्स, काम में टांग अड़ाने वाला!"
उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"होम्स, स्कॉटलैंड यार्ड का वह सरकारी दलाल!"
होम्स दिल खोलकर हंसे। "आपकी बातचीत बहुत मनोरंजक है," उसने कहा। "जब आप बाहर जाएं तो दरवाजा बंद कर दीजिएगा, क्योंकि काफी हवा आ रही है।"
"मैं तब जाऊंगा जब मैं अपनी बात कह लूंगा। मेरे मामलों में दखल देने की हिम्मत मत करना। मुझे पता है कि मिस स्टोनर यहां आई है। मैंने उसका पीछा किया! मुझसे उलझना खतरनाक हो सकता है! यहां देखो।" वह तेजी से आगे बढ़ा, पोकर (अंगीठी का लोहा) पकड़ा, और उसे अपने विशाल भूरे हाथों से मोड़कर एक वक्र बना दिया।
"ध्यान रखना कि तुम मेरी पकड़ से दूर रहो," उसने गुर्राते हुए कहा, और मुड़े हुए पोकर को अंगीठी में फेंकते हुए वह कमरे से बाहर निकल गया।
"वह काफी मिलनसार व्यक्ति प्रतीत होते हैं," होम्स ने हंसते हुए कहा। "मैं उतना भारी तो नहीं हूं, लेकिन अगर वह रुकते तो मैं उन्हें दिखा सकता था कि मेरी पकड़ उनकी अपनी पकड़ से बहुत कमजोर नहीं है।" जैसे ही उसने यह कहा, उसने स्टील का पोकर उठाया और, एक अचानक प्रयास के साथ, इसे फिर से सीधा कर दिया।
"सोचिए कि मुझे आधिकारिक जासूस बल के साथ भ्रमित करने की हिम्मत! हालांकि, यह घटना हमारी जांच में उत्साह जोड़ती है, और मुझे बस यह उम्मीद है कि हमारी छोटी दोस्त इस जानवर को अपना पीछा करने देने की अपनी अदूरदर्शिता के कारण पीड़ित नहीं होगी। और अब, वॉटसन, हम नाश्ते का ऑर्डर देंगे, और उसके बाद मैं डॉक्टर्स कॉमन्स की ओर चलूंगा, जहां मुझे कुछ डेटा मिलने की उम्मीद है जो इस मामले में हमारी मदद कर सकता है।"
लगभग एक बज रहे थे जब शेरलॉक होम्स अपनी यात्रा से लौटे। उसके हाथ में नीले कागज की एक शीट थी, जिस पर नोट्स और आंकड़े लिखे हुए थे।
"मैंने मृत पत्नी की वसीयत देखी है," उसने कहा। "इसके सटीक अर्थ को निर्धारित करने के लिए मुझे उन निवेशों की वर्तमान कीमतों का काम करना पड़ा है जिनसे इसका संबंध है। कुल आय, जो पत्नी की मृत्यु के समय £1,100 से कम नहीं थी, अब कृषि कीमतों में गिरावट के कारण £750 से अधिक नहीं है। प्रत्येक बेटी विवाह के मामले में £250 की आय का दावा कर सकती है। इसलिए, यह स्पष्ट है कि यदि दोनों लड़कियां शादी कर लेतीं, तो इस 'सुंदरी' के पास केवल एक मामूली राशि बचती, जबकि उनमें से एक भी उसे गंभीर हद तक आर्थिक रूप से पंगु बना देती। मेरी सुबह की मेहनत बर्बाद नहीं हुई है, क्योंकि इसने साबित कर दिया है कि उसके पास इस तरह की किसी भी चीज के रास्ते में आने के सबसे मजबूत मकसद हैं। और अब, वॉटसन, यह बहुत गंभीर मामला है, खासकर जब बूढ़े आदमी को पता है कि हम उसके मामलों में दिलचस्पी ले रहे हैं; इसलिए यदि आप तैयार हैं, तो हम एक टैक्सी बुलाएंगे और वाटरलू के लिए चलेंगे। यदि आप अपनी रिवॉल्वर को अपनी जेब में डाल लें तो मैं बहुत आभारी रहूंगा। एली का नंबर 2 उन सज्जनों के साथ एक उत्कृष्ट तर्क है जो स्टील के पोकर को गांठों में मोड़ सकते हैं। मुझे लगता है कि एक टूथब्रश और वह, बस इतना ही हमें चाहिए।"
वाटरलू में हम लेदरहेड के लिए एक ट्रेन पकड़ने में भाग्यशाली रहे, जहां हमने स्टेशन इन पर एक गाड़ी किराए पर ली और चार या पांच मील तक सुंदर सरे की गलियों से होकर गुजरे। यह एक उत्तम दिन था, जिसमें आसमान में तेज धूप और कुछ रुई जैसे बादल थे। पेड़ और रास्ते की झाड़ियां बस अपनी पहली हरी कोंपलें निकाल रहे थे, और हवा नम मिट्टी की सुखद गंध से भरी थी। कम से कम मेरे लिए, वसंत के मीठे वादे और इस भयावह खोज के बीच एक अजीब विरोधाभास था जिसमें हम लगे थे। मेरा साथी गाड़ी के सामने बैठा था, उसकी भुजाएं बंधी हुई थीं, उसकी टोपी उसकी आंखों पर नीचे की ओर खींची हुई थी, और उसकी ठुड्डी उसकी छाती पर झुकी हुई थी, जो गहरे विचारों में डूबा हुआ था। हालांकि, अचानक वह चौंक गया, उसने मेरे कंधे पर थपथपाया, और घास के मैदानों के पार इशारा किया।
"वहां देखो!" उसने कहा।
एक घने पेड़ों वाला पार्क एक हल्की ढलान पर ऊपर की ओर फैला हुआ था, जो सबसे ऊंचे बिंदु पर एक उपवन में बदल रहा था। शाखाओं के बीच से एक बहुत पुरानी हवेली के ग्रे गेबल और ऊंचे छत के ढांचे बाहर निकल रहे थे।
"स्टोक मोरन?" उसने पूछा।
"जी हां, श्रीमान, वह डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट का घर है," ड्राइवर ने टिप्पणी की।
"वहां कुछ निर्माण कार्य चल रहा है," होम्स ने कहा; "हम वहीं जा रहे हैं।"
"वहां गांव है," ड्राइवर ने बाईं ओर कुछ दूरी पर छतों के एक समूह की ओर इशारा करते हुए कहा; "लेकिन अगर आप घर तक पहुंचना चाहते हैं, तो आपको इस स्टाइल (बाड़ के ऊपर की सीढ़ी) के ऊपर से जाना आसान पड़ेगा, और फिर खेतों के ऊपर से फुटपाथ द्वारा। वह रही, जहां वह महिला चल रही है।"
"और वह महिला, मुझे लगता है, मिस स्टोनर हैं," होम्स ने अपनी आंखों पर हाथ रखते हुए निरीक्षण किया। "हां, मुझे लगता है कि हमें वही करना चाहिए जो आप सुझा रहे हैं।"
हम उतर गए, अपना किराया चुकाया, और गाड़ी लेदरहेड की ओर वापस चली गई।
"मैंने सोचा कि यह ठीक रहेगा," होम्स ने कहा जब हम स्टाइल पर चढ़े, "कि यह व्यक्ति सोचे कि हम यहां वास्तुकारों के रूप में आए हैं, या किसी निश्चित काम से। यह उसकी गपशप को रोक सकता है। गुड-आफ्टरनून, मिस स्टोनर। आप देख सकती हैं कि हम अपनी बात पर कायम रहे हैं।"
हमारी सुबह की क्लाइंट हमें मिलने के लिए जल्दी आगे आई थी, जिसके चेहरे पर उसकी खुशी स्पष्ट थी। "मैं इतनी बेसब्री से आपका इंतजार कर रही थी," उसने हमसे गर्मजोशी से हाथ मिलाते हुए कहा। "सब कुछ शानदार ढंग से हो गया। डॉ. रॉयलट शहर गए हैं, और संभावना नहीं है कि वह शाम से पहले वापस आएंगे।"
"हमें डॉक्टर से मिलने का सौभाग्य प्राप्त हुआ," होम्स ने कहा, और कुछ शब्दों में उसने बताया कि क्या हुआ था। मिस स्टोनर सुनते ही होठों तक सफेद पड़ गई।
"हे भगवान!" वह चिल्लाई, "इसका मतलब है कि उन्होंने मेरा पीछा किया है।"
"ऐसा ही प्रतीत होता है।"
"वह इतना चालाक है कि मुझे कभी नहीं पता चलता कि मैं उनसे कब सुरक्षित हूं। जब वह लौटेंगे तो वह क्या कहेंगे?"
"उन्हें खुद को बचाना होगा, क्योंकि वह पा सकते हैं कि उनके पीछे कोई उनसे भी अधिक चालाक व्यक्ति लगा है। आपको आज रात खुद को उनसे लॉक कर लेना चाहिए। यदि वह हिंसक होते हैं, तो हम आपको हैरो में आपकी मौसी के पास ले जाएंगे। अब, हमें अपने समय का सबसे अच्छा उपयोग करना चाहिए, इसलिए कृपया हमें तुरंत उन कमरों में ले चलें जिनकी हमें जांच करनी है।"
इमारत ग्रे रंग के पत्थर की थी जिस पर काई जमी थी, जिसमें एक ऊंचा केंद्रीय हिस्सा और दो घुमावदार पंख थे, जो केकड़े के पंजों की तरह, प्रत्येक तरफ बाहर की ओर निकले थे। इन पंखों में से एक में खिड़कियां टूटी हुई थीं और लकड़ी के तख्तों से ढकी थीं, जबकि छत आंशिक रूप से ढह गई थी, जो बर्बादी का एक चित्र प्रस्तुत करती थी। केंद्रीय हिस्सा थोड़ी बेहतर स्थिति में था, लेकिन दाहिने हाथ का ब्लॉक अपेक्षाकृत आधुनिक था, और खिड़कियों में लगे पर्दे, चिमनियों से ऊपर उठते नीले धुएं के साथ, यह दिखाते थे कि परिवार यहीं रहता था। अंत की दीवार के खिलाफ कुछ मचान खड़े किए गए थे, और पत्थर के काम को तोड़ दिया गया था, लेकिन हमारी यात्रा के समय किसी भी श्रमिक के कोई संकेत नहीं थे। होम्स धीरे-धीरे अव्यवस्थित लॉन पर इधर-उधर घूमा और खिड़कियों के बाहरी हिस्सों की गहरी सावधानी से जांच की।
"यह, मैं मानता हूं, उस कमरे का है जिसमें आप सोया करती थीं, बीच वाला आपकी बहन के लिए, और मुख्य इमारत के बगल वाला डॉ. रॉयलट का कमरा है?"
"बिल्कुल सही। लेकिन मैं अब बीच वाले कमरे में सो रही हूं।"
"मरम्मत के लंबित रहने तक, जैसा कि मैं समझता हूं। वैसे, उस अंत वाली दीवार पर मरम्मत की कोई बहुत अधिक आवश्यकता नहीं दिख रही है।"
"कोई नहीं थी। मेरा मानना है कि मुझे मेरे कमरे से हटाने के लिए यह एक बहाना था।"
"आह! यह विचारोत्तेजक है। अब, इस संकीर्ण पंख के दूसरी तरफ गलियारा है जहां से ये तीनों कमरे खुलते हैं। निश्चित रूप से इसमें खिड़कियां होंगी?"
"हां, लेकिन बहुत छोटी। इतनी संकरी कि कोई भी उनके माध्यम से गुजर नहीं सकता।"
"चूंकि आप दोनों रात में अपने दरवाजे लॉक करती थीं, इसलिए उस तरफ से आपके कमरे अप्राप्य थे। अब, क्या आप अपने कमरे में जाकर अपने शटर बंद करने की कृपा करेंगी?"
मिस स्टोनर ने ऐसा किया, और होम्स ने खुली खिड़की से सावधानीपूर्वक जांच करने के बाद, हर संभव प्रयास किया कि शटर को जबरदस्ती खोला जाए, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। वहां ऐसी कोई झिरी नहीं थी जिसके माध्यम से बार (छड़) को उठाने के लिए चाकू डाला जा सके। फिर उसने अपने लेंस के साथ कब्जों का परीक्षण किया, लेकिन वे ठोस लोहे के थे, जो भारी चिनाई में मजबूती से बने हुए थे। "हम्म!" उसने कुछ उलझन में अपनी ठुड्डी खुजलाते हुए कहा, "मेरा सिद्धांत निश्चित रूप से कुछ कठिनाइयां प्रस्तुत करता है। यदि ये शटर बोल्ट किए गए हों तो कोई भी इनसे नहीं गुजर सकता। खैर, हम देखेंगे कि क्या अंदर का हिस्सा इस मामले पर कोई प्रकाश डालता है।"
एक छोटा साइड दरवाजा चूने से पुते गलियारे में ले गया जहां से तीन बेडरूम खुलते थे। होम्स ने तीसरे कमरे की जांच करने से इनकार कर दिया, इसलिए हम तुरंत दूसरे कमरे में गए, जिसमें मिस स्टोनर अब सो रही थी, और जिसमें उसकी बहन की मृत्यु हुई थी। यह एक साधारण सा छोटा कमरा था, जिसकी छत नीची थी और पुरानी शैली के घरों की तरह एक बड़ा फायरप्लेस था। एक कोने में भूरे रंग की दराजों वाली संदूक थी, दूसरी तरफ एक संकरी सफेद चादर वाला बिस्तर था, और खिड़की के बाईं ओर एक ड्रेसिंग-टेबल थी। ये सामान, दो छोटी विकर-वर्क कुर्सियों के साथ, कमरे के बीच में विल्टन कालीन के एक चौकोर टुकड़े को छोड़कर कमरे का सारा फर्नीचर थे। चारों ओर के बोर्ड और दीवारों की पैनलिंग भूरे, कीड़े से खाए हुए ओक की थी, इतनी पुरानी और फीकी थी कि यह घर के मूल निर्माण के समय की हो सकती थी। होम्स ने कुर्सियों में से एक को कोने में खींचा और चुपचाप बैठ गया, जबकि उसकी आंखें कमरे के हर विवरण को लेते हुए गोल-गोल और ऊपर-नीचे घूमती रहीं।
"वह घंटी किससे जुड़ी है?" उसने अंत में पूछा, बिस्तर के बगल में लटकी एक मोटी घंटी की रस्सी की ओर इशारा करते हुए, जिसका लटकन वास्तव में तकिए पर पड़ा था।
"यह हाउसकीपर के कमरे में जाती है।"
"यह दूसरी चीजों की तुलना में नई दिखती है?"
"हां, यह केवल दो साल पहले ही वहां लगाई गई थी।"
"आपकी बहन ने इसके लिए कहा था, मुझे लगता है?"
"नहीं, मैंने उसे कभी इसका इस्तेमाल करते नहीं सुना। हमें जो चाहिए होता था, हम हमेशा खुद ही ले लिया करते थे।"
"वास्तव में, वहां इतनी अच्छी घंटी लगाना अनावश्यक लगता था। आप मुझे कुछ मिनटों के लिए क्षमा करेंगी जबकि मैं इस फर्श के बारे में खुद को आश्वस्त कर लूं।" उसने अपने हाथ में लेंस लेकर खुद को चेहरे के बल जमीन पर गिरा दिया और तेजी से आगे-पीछे रेंगते हुए, तख्तों के बीच की दरारों की बारीकी से जांच की। फिर उसने वही काम उस लकड़ी के साथ किया जिससे कमरा पैनल किया गया था। अंत में वह बिस्तर के पास गया और उसे घूरने में और दीवार के ऊपर-नीचे अपनी नजरें दौड़ाने में कुछ समय बिताया। अंत में उसने घंटी की रस्सी हाथ में ली और उसे जोर से खींचा।
"अरे, यह तो डमी है," उसने कहा।
"क्या यह बजेगी नहीं?"
"नहीं, यह किसी तार से भी नहीं जुड़ी है। यह बहुत दिलचस्प है। आप अब देख सकती हैं कि यह वेंटिलेटर के लिए छोटे उद्घाटन के ठीक ऊपर एक हुक से बंधी है।"
"कितना बेतुका! मैंने पहले कभी गौर नहीं किया।"
"बहुत अजीब!" होम्स ने रस्सी को खींचते हुए बुदबुदाया। "इस कमरे के बारे में एक या दो बहुत ही विलक्षण बिंदु हैं। उदाहरण के लिए, एक निर्माता कितना मूर्ख होना चाहिए जो वेंटिलेटर को दूसरे कमरे में खोले, जबकि, उसी परेशानी में, वह बाहरी हवा के साथ संचार कर सकता था!"
"वह भी काफी आधुनिक है," महिला ने कहा।
"घंटी की रस्सी के समय ही किया गया?" होम्स ने टिप्पणी की।
"हाँ, उस समय कई छोटे-मोटे बदलाव किए गए थे।"
"वे बहुत ही दिलचस्प चरित्र के लगते हैं—डमी घंटी की रस्सियां, और वेंटिलेटर जो हवादार नहीं करते। आपकी अनुमति से, मिस स्टोनर, अब हम अपनी खोज को भीतरी अपार्टमेंट में ले जाएंगे।"
डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट का कमरा उनकी सौतेली बेटी के कमरे से बड़ा था, लेकिन वह भी उतनी ही सादगी से सुसज्जित था। एक कैंप-बेड, किताबों से भरी लकड़ी की एक छोटी शेल्फ, जिनमें अधिकांश तकनीकी प्रकृति की थीं, बिस्तर के बगल में एक आरामकुर्सी, दीवार के सहारे एक साधारण लकड़ी की कुर्सी, एक गोल मेज और एक बड़ी लोहे की तिजोरी ही वे मुख्य चीजें थीं जो दिखाई दे रही थीं। होम्स धीरे-धीरे कमरे में घूमे और उन सभी का अत्यंत उत्सुकता के साथ निरीक्षण किया।
"इसमें क्या है?" उन्होंने तिजोरी को थपथपाते हुए पूछा।
"मेरे सौतेले पिता के व्यावसायिक कागजात।"
"ओह! तो आपने इसके अंदर देखा है?"
"केवल एक बार, कुछ साल पहले। मुझे याद है कि यह कागजों से भरी हुई थी।"
"इसमें कोई बिल्ली तो नहीं है, उदाहरण के लिए?"
"नहीं। कितना अजीब विचार है!"
"खैर, इसे देखो!" उन्होंने दूध की एक छोटी तश्तरी उठाई जो इसके ऊपर रखी थी।
"नहीं; हम बिल्ली नहीं पालते। लेकिन एक चीता और एक बबून जरूर है।"
"आह, हाँ, बिल्कुल! खैर, चीता तो बस एक बड़ी बिल्ली ही है, और मुझे संदेह है कि दूध की एक तश्तरी उसकी जरूरतों को पूरा करने के लिए काफी नहीं होगी। एक बिंदु है जिसे मैं निर्धारित करना चाहता हूँ।" वह लकड़ी की कुर्सी के सामने उकड़ू बैठ गए और बहुत ध्यान से उसकी सीट की जांच की।
"धन्यवाद। यह पूरी तरह से तय हो गया," उन्होंने उठते हुए और अपना लेंस जेब में रखते हुए कहा। "हेलो! यहाँ कुछ दिलचस्प है!"
जिस वस्तु ने उनका ध्यान खींचा था, वह बिस्तर के एक कोने पर लटकाई गई एक छोटी डॉग लैश थी। हालाँकि, लैश मुड़ी हुई थी और उसे इस तरह बांधा गया था कि वह व्हिपकॉर्ड का एक लूप बन जाए।
"तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, वॉटसन?"
"यह काफी सामान्य लैश है। लेकिन मुझे नहीं पता कि इसे क्यों बांधा गया है।"
"यह इतना सामान्य नहीं है, है ना? आह, मैं! यह एक दुष्ट संसार है, और जब कोई चतुर व्यक्ति अपना दिमाग अपराध में लगाता है तो यह सबसे बुरा होता है। मुझे लगता है कि मैंने अब काफी देख लिया है, मिस स्टोनर, और आपकी अनुमति से हम लॉन पर टहलेंगे।"
मैंने अपने मित्र के चेहरे को इतना कठोर या उनकी भौहों को इतना गहरा कभी नहीं देखा था जितना कि तब था जब हम इस जांच के दृश्य से मुड़े। हमने लॉन पर कई बार चक्कर लगाए, मिस स्टोनर और मुझे उनके विचारों में बाधा डालना अच्छा नहीं लगा, इससे पहले कि वह अपनी तंद्रा से बाहर आए।
"यह बहुत आवश्यक है, मिस स्टोनर," उन्होंने कहा, "कि आप हर मामले में मेरी सलाह का पूरी तरह पालन करें।"
"मैं निश्चित रूप से ऐसा ही करूँगी।"
"मामला किसी भी हिचकिचाहट के लिए बहुत गंभीर है। आपका जीवन आपके अनुपालन पर निर्भर हो सकता है।"
"मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि मैं आपके हाथों में हूँ।"
"सबसे पहले, मेरे मित्र और मुझे रात आपके कमरे में बितानी होगी।"
मिस स्टोनर और मैं दोनों ने उन्हें आश्चर्य से देखा।
"हाँ, ऐसा ही होना चाहिए। मुझे समझाने दीजिए। मेरा मानना है कि वह सामने गाँव की सराय है?"
"हाँ, वह 'द क्राउन' है।"
"बहुत अच्छा। वहाँ से आपकी खिड़कियाँ दिखाई देंगी?"
"निश्चित रूप से।"
"जब आपके सौतेले पिता वापस आएं, तो आपको सिरदर्द का बहाना बनाकर अपने कमरे में ही रहना होगा। फिर जब आप उन्हें रात के लिए सोने जाते हुए सुनें, तो आपको अपनी खिड़की के शटर खोलने होंगे, कुंडी खोलनी होगी, सिग्नल के रूप में अपना लैंप वहाँ रखना होगा, और फिर शांति से उन सभी चीजों के साथ उस कमरे में चले जाना होगा जिसका आप पहले उपयोग करती थीं। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मरम्मत के बावजूद, आप एक रात के लिए वहां प्रबंधन कर सकती हैं।"
"ओह, हाँ, आसानी से।"
"बाकी सब आप हमारे हाथों में छोड़ दें।"
"लेकिन आप क्या करेंगे?"
"हम रात आपके कमरे में बिताएंगे, और हम उस शोर का कारण पता लगाएंगे जिसने आपको परेशान किया है।"
"मिस्टर होम्स, मुझे विश्वास है कि आपने पहले ही अपना मन बना लिया है," मिस स्टोनर ने मेरे साथी की आस्तीन पर अपना हाथ रखते हुए कहा।
"शायद मैंने बना लिया है।"
"तो, दया करके, मुझे बताएं कि मेरी बहन की मृत्यु का कारण क्या था।"
"बोलने से पहले मैं स्पष्ट प्रमाण प्राप्त करना पसंद करूँगा।"
"आप कम से कम मुझे यह तो बता सकते हैं कि मेरा अपना विचार सही है या नहीं, और क्या उसकी मृत्यु किसी अचानक डर के कारण हुई थी।"
"नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे लगता है कि शायद कोई अधिक ठोस कारण था। और अब, मिस स्टोनर, हमें आपको छोड़ना होगा क्योंकि अगर डॉ. रॉयलट वापस आ गए और उन्होंने हमें देख लिया तो हमारी यात्रा व्यर्थ हो जाएगी। अलविदा, और बहादुर बनो, क्योंकि यदि आप वह करेंगी जो मैंने आपको बताया है, तो आप निश्चिंत रह सकती हैं कि हम जल्द ही उन खतरों को दूर कर देंगे जो आपको डरा रहे हैं।"
शर्लक होम्स और मुझे 'द क्राउन इन' में एक बेडरूम और सिटिंग-रूम लेने में कोई कठिनाई नहीं हुई। वे ऊपरी मंजिल पर थे, और हमारी खिड़की से हम एवेन्यू गेट और 'स्टोक मोरन मैनर हाउस' के रहने वाले हिस्से को देख सकते थे। शाम के समय हमने डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट को गाड़ी चलाते हुए देखा, उनका विशाल शरीर उस लड़के की छोटी आकृति के बगल में उभर रहा था जो उन्हें ले जा रहा था। लड़के को भारी लोहे के फाटकों को खोलने में थोड़ी कठिनाई हो रही थी, और हमने डॉक्टर की कर्कश दहाड़ सुनी और देखा कि उन्होंने किस क्रोध के साथ उस पर अपनी मुट्ठियाँ तानीं। गाड़ी आगे बढ़ गई, और कुछ मिनट बाद हमने पेड़ों के बीच अचानक एक रोशनी जलते हुए देखी क्योंकि सिटिंग-रूम में से एक में लैंप जलाया गया था।
"क्या तुम जानते हो, वॉटसन," होम्स ने कहा जब हम अंधेरे में एक साथ बैठे थे, "मुझे आज रात तुम्हें ले जाने में वास्तव में कुछ संकोच हो रहा है। इसमें खतरे का एक स्पष्ट तत्व है।"
"क्या मैं सहायक हो सकता हूँ?"
"आपकी उपस्थिति अमूल्य हो सकती है।"
"तो मैं निश्चित रूप से आऊंगा।"
"यह आपकी बहुत दयालुता है।"
"आप खतरे की बात कर रहे हैं। आपने स्पष्ट रूप से इन कमरों में मुझसे ज्यादा देखा है।"
"नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि मैंने थोड़ा और अनुमान लगाया होगा। मेरा मानना है कि आपने वह सब देखा जो मैंने देखा।"
"मैंने घंटी की रस्सी के अलावा कुछ भी उल्लेखनीय नहीं देखा, और वह किस उद्देश्य को पूरा कर सकती है, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं कल्पना करने से परे है।"
"आपने वेंटिलेटर भी देखा, है ना?"
"हाँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि दो कमरों के बीच एक छोटा उद्घाटन होना इतनी असामान्य बात है। यह इतना छोटा था कि एक चूहा शायद ही उससे गुजर सके।"
"मुझे पता था कि हम स्टोक मोरन आने से पहले ही एक वेंटिलेटर ढूंढ लेंगे।"
"मेरे प्यारे होम्स!"
"ओह, हाँ, मुझे पता था। तुम्हें याद है उसके बयान में उसने कहा था कि उसकी बहन डॉ. रॉयलट के सिगार की गंध सूंघ सकती थी। अब, निश्चित रूप से इसने तुरंत सुझाव दिया कि दोनों कमरों के बीच संचार होना चाहिए। यह केवल छोटा हो सकता है, वरना कोरोनर की जांच में इस पर टिप्पणी की गई होती। मैंने एक वेंटिलेटर का अनुमान लगाया।"
"लेकिन इसमें क्या नुकसान हो सकता है?"
"खैर, कम से कम तारीखों का एक अजीब संयोग तो है। एक वेंटिलेटर बनाया जाता है, एक रस्सी लटकाई जाती है, और बिस्तर पर सोने वाली एक महिला की मृत्यु हो जाती है। क्या यह आपको प्रभावित नहीं करता?"
"मैं अभी तक कोई संबंध नहीं देख पा रहा हूँ।"
"क्या आपने उस बिस्तर के बारे में कुछ बहुत अजीब देखा?"
"नहीं।"
"वह फर्श से जड़ा हुआ था। क्या आपने पहले कभी ऐसा बिस्तर देखा है जिसे इस तरह बांधा गया हो?"
"मैं नहीं कह सकता कि मैंने देखा है।"
"महिला अपना बिस्तर नहीं हिला सकती थी। इसे हमेशा वेंटिलेटर और रस्सी के सापेक्ष उसी स्थिति में होना चाहिए—या हम ऐसा कह सकते हैं, क्योंकि यह स्पष्ट रूप से कभी भी घंटी खींचने के लिए नहीं था।"
"होम्स," मैंने चिल्लाकर कहा, "मुझे धुंधला सा दिखाई दे रहा है कि तुम किस ओर इशारा कर रहे हो। हम किसी सूक्ष्म और भयानक अपराध को रोकने के लिए बस समय पर हैं।"
"काफी सूक्ष्म और काफी भयानक। जब कोई डॉक्टर गलत रास्ते पर जाता है तो वह अपराधियों में सबसे पहला होता है। उसके पास तंत्रिका और ज्ञान होता है। पामर और प्रिचर्ड अपने पेशे के शीर्ष लोगों में से थे। यह आदमी और भी गहरे तक प्रहार करता है, लेकिन मुझे लगता है, वॉटसन, कि हम और भी गहरे तक प्रहार करने में सक्षम होंगे। लेकिन रात खत्म होने से पहले हमारे पास काफी भयावहता होगी; ईश्वर के लिए चलो एक शांत पाइप पिएं और कुछ घंटों के लिए अपने दिमाग को कुछ अधिक सुखद चीजों की ओर मोड़ें।"
लगभग नौ बजे पेड़ों के बीच की रोशनी बुझ गई, और मैनर हाउस की दिशा में सब कुछ अंधेरा हो गया। दो घंटे धीरे-धीरे बीत गए, और फिर, अचानक, ठीक ग्यारह बजे, हमारे ठीक सामने एक तेज रोशनी चमक उठी।
"यह हमारा संकेत है," होम्स ने अपनी सीटों से कूदते हुए कहा; "यह बीच वाली खिड़की से आ रहा है।"
जैसे ही हम बाहर निकले, उन्होंने मकान मालिक के साथ कुछ शब्द साझा किए, यह समझाते हुए कि हम एक परिचित से मिलने देर रात जा रहे हैं, और यह संभव है कि हम रात वहीं बिताएं। एक पल बाद हम अंधेरी सड़क पर थे, एक ठंडी हवा हमारे चेहरों पर चल रही थी, और हमारे उदास काम पर हमारा मार्गदर्शन करने के लिए अंधेरे के माध्यम से हमारे सामने एक पीली रोशनी चमक रही थी।
मैदान में प्रवेश करने में थोड़ी कठिनाई हुई, क्योंकि पुराने पार्क की दीवार में बिना मरम्मत की दरारें दिखाई दे रही थीं। पेड़ों के बीच से रास्ता बनाते हुए, हम लॉन तक पहुँचे, इसे पार किया, और खिड़की से प्रवेश करने ही वाले थे कि झाड़ियों के झुरमुट से एक ऐसी चीज निकली जो एक घिनौना और विकृत बच्चा लग रहा था, जिसने खुद को मुड़े हुए अंगों के साथ घास पर फेंक दिया और फिर तेजी से लॉन के पार अंधेरे में दौड़ गया।
"हे भगवान!" मैंने फुसफुसाया; "क्या तुमने उसे देखा?"
होम्स उस पल उतने ही हैरान थे जितने कि मैं। उनके उत्तेजना में उनका हाथ मेरी कलाई पर शिकंजे की तरह बंद हो गया। फिर वह धीमी हंसी में टूट पड़े और अपने होंठ मेरे कान के पास ले गए।
"यह एक अच्छा घर है," वह बुदबुदाए। "वह बबून है।"
मैं उन अजीब पालतू जानवरों को भूल गया था जिन्हें डॉक्टर ने पाला था। एक चीता भी था; शायद हम किसी भी पल उसे अपने कंधों पर पा सकते थे। मैं स्वीकार करता हूँ कि जब, होम्स के उदाहरण का पालन करने और अपने जूते उतारने के बाद, मैंने खुद को बेडरूम के अंदर पाया, तो मेरा मन हल्का महसूस हुआ। मेरे साथी ने चुपचाप शटर बंद कर दिए, लैंप को मेज पर ले गए, और कमरे के चारों ओर अपनी आँखें घुमाईं। सब कुछ वैसा ही था जैसा हमने दिन के उजाले में देखा था। फिर मेरे पास रेंगते हुए और अपने हाथ का ट्रम्पेट बनाकर, उन्होंने फिर से मेरे कान में फुसफुसाया, इतनी धीरे कि शब्दों को पहचानना मेरे लिए मुश्किल था:
"सबसे छोटी आवाज भी हमारी योजनाओं के लिए घातक होगी।"
मैंने सुनने का संकेत देने के लिए सिर हिलाया।
"हमें बिना रोशनी के बैठना होगा। वह इसे वेंटिलेटर के माध्यम से देख लेगा।"
मैंने फिर से सिर हिलाया।
"सोना मत; तुम्हारा जीवन इस पर निर्भर हो सकता है। यदि हमें इसकी आवश्यकता पड़े तो अपनी पिस्तौल तैयार रखें। मैं बिस्तर के किनारे बैठूँगा, और तुम उस कुर्सी पर।"
मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और उसे मेज के कोने पर रख दिया।
होम्स एक लंबी पतली छड़ी लाए थे, और इसे उन्होंने अपने बगल में बिस्तर पर रख दिया। इसके पास उन्होंने माचिस का डिब्बा और मोमबत्ती का टुकड़ा रखा। फिर उन्होंने लैंप को नीचे कर दिया, और हम अंधेरे में रह गए।
मैं उस भयानक पहरे को कभी कैसे भूल सकता हूँ? मैं एक आवाज भी नहीं सुन सका, यहाँ तक कि सांस लेने की भी नहीं, और फिर भी मैं जानता था कि मेरा साथी मुझसे कुछ ही फीट की दूरी पर, उसी घबराहट की स्थिति में, जिसमें मैं खुद था, आँखें खोलकर बैठा था। शटर ने रोशनी की एक किरण को भी काट दिया, और हम पूर्ण अंधकार में प्रतीक्षा करते रहे।
बाहर से कभी-कभी रात के पक्षी की चीख आती थी, और एक बार हमारी खिड़की पर ही एक लंबी खींची हुई बिल्ली जैसी फुसफुसाहट आई, जिसने हमें बताया कि चीता वास्तव में स्वतंत्र था। बहुत दूर हम पैरिश घड़ी की गहरी आवाज सुन सकते थे, जो हर पंद्रह मिनट में बजती थी। वे कितने लंबे लगते थे, वे चौथाई घंटे! बारह बज गए, और एक और दो और तीन, और हम अभी भी चुपचाप बैठे रहे कि जो कुछ भी हो सकता है उसकी प्रतीक्षा कर रहे थे।
अचानक वेंटिलेटर की दिशा में एक पल के लिए रोशनी की चमक हुई, जो तुरंत गायब हो गई, लेकिन उसके बाद जलते हुए तेल और गर्म धातु की तेज गंध आई। बगल के कमरे में किसी ने अंधेरा लालटेन जलाया था। मैंने हलचल की एक हल्की आवाज सुनी, और फिर सब कुछ फिर से शांत हो गया, हालांकि गंध तेज हो गई। आधे घंटे तक मैं तनावपूर्ण कानों के साथ बैठा रहा। फिर अचानक एक और आवाज सुनाई देने लगी—एक बहुत ही कोमल, सुखदायक आवाज, जैसे केतली से लगातार निकलती भाप की एक छोटी फुहार। जिस क्षण हमने इसे सुना, होम्स बिस्तर से कूद पड़े, माचिस जलाई, और घंटी की रस्सी पर अपनी छड़ी से जोर-जोर से प्रहार किया।
"तुम इसे देखते हो, वॉटसन?" वह चिल्लाए। "तुम इसे देखते हो?"
लेकिन मुझे कुछ नहीं दिखाई दिया। जिस क्षण होम्स ने रोशनी जलाई, मैंने एक धीमी, स्पष्ट सीटी सुनी, लेकिन मेरी थकी हुई आँखों में चमकती अचानक चकाचौंध ने मेरे लिए यह बताना असंभव बना दिया कि वह क्या था जिस पर मेरे मित्र ने इतनी बेरहमी से प्रहार किया। हालाँकि, मैं देख सकता था कि उनका चेहरा घातक रूप से पीला था और आतंक और घृणा से भरा हुआ था। उन्होंने मारना बंद कर दिया था और वेंटिलेटर की ओर देख रहे थे जब अचानक रात की शांति से सबसे भयानक चीख निकली जिसे मैंने कभी सुना है। यह जोर-जोर से बढ़ती गई, दर्द और डर और क्रोध की एक कर्कश चीख, जो सब एक भयानक चिल्लाहट में मिल गई। कहते हैं कि गाँव में, और यहाँ तक कि दूर के पादरी के घर में भी, उस चीख ने सोने वालों को उनके बिस्तरों से उठा दिया। इसने हमारे दिलों को ठंडा कर दिया, और मैं होम्स को देखता रहा, और वह मुझे, जब तक कि उसकी अंतिम गूँज उस सन्नाटे में गायब नहीं हो गई जिससे वह पैदा हुई थी।
"इसका क्या मतलब हो सकता है?" मैंने हांफते हुए पूछा।
"इसका मतलब है कि यह सब खत्म हो गया है," होम्स ने उत्तर दिया। "और शायद, आखिरकार, यह सबसे अच्छा है। अपनी पिस्तौल लो, और हम डॉ. रॉयलट के कमरे में प्रवेश करेंगे।"
गंभीर चेहरे के साथ उन्होंने लैंप जलाया और गलियारे में रास्ता दिखाया। दो बार उन्होंने चैंबर के दरवाजे पर प्रहार किया, अंदर से कोई जवाब नहीं मिला। फिर उन्होंने हैंडल घुमाया और प्रवेश किया, मैं उनके पीछे, हाथ में कॉक की हुई पिस्तौल लिए हुए था।
हमारी आँखों के सामने एक अजीब दृश्य था। मेज पर एक डार्क-लालटेन आधा खुला था, जो लोहे की तिजोरी पर रोशनी की एक शानदार किरण फेंक रहा था, जिसका दरवाजा खुला था। इस मेज के बगल में, लकड़ी की कुर्सी पर, डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट बैठे थे, जो एक लंबे ग्रे ड्रेसिंग-गाउन पहने हुए थे, उनके नंगे टखने नीचे से निकल रहे थे, और उनके पैर लाल एड़ी-रहित तुर्की चप्पलों में फंसे थे। उनकी गोद में वह छोटी छड़ी पड़ी थी जिसमें लंबी लैश थी जिसे हमने दिन के दौरान देखा था। उनकी ठुड्डी ऊपर की ओर उठी हुई थी और उनकी आँखें छत के कोने पर एक भयानक, स्थिर घूरने के साथ टिकी हुई थीं। उनकी भौंहों के चारों ओर एक अजीब पीली पट्टी थी, जिस पर भूरे रंग के धब्बे थे, जो उनके सिर के चारों ओर कसकर बंधी हुई लग रही थी। जैसे ही हम अंदर आए, उन्होंने न तो कोई आवाज की और न ही कोई गति।
"पट्टी! चित्तीदार पट्टी!" होम्स फुसफुसाए।
मैंने एक कदम आगे बढ़ाया। एक पल में उनका अजीब सिर का आवरण हिलने लगा, और उनके बालों के बीच से एक घृणित सांप का चपटा हीरे के आकार का सिर और फूला हुआ गला ऊपर उठा।
"यह एक स्वैम्प एडर है!" होम्स चिल्लाए; "भारत का सबसे घातक सांप। वह काटे जाने के दस सेकंड के भीतर मर गया है। हिंसा वास्तव में हिंसक पर ही वापस आती है, और योजना बनाने वाला उस गड्ढे में गिरता है जिसे वह दूसरे के लिए खोदता है। चलो इस प्राणी को वापस उसकी मांद में धकेलें, और फिर हम मिस स्टोनर को किसी सुरक्षित स्थान पर ले जा सकते हैं और काउंटी पुलिस को बता सकते हैं कि क्या हुआ है।"
जैसे ही उन्होंने बात की, उन्होंने मृत व्यक्ति की गोद से डॉग-व्हिप को तेजी से खींचा और सरीसृप की गर्दन के चारों ओर फंदा फेंकते हुए उसे उसके भयानक स्थान से खींच लिया और, उसे बांह की लंबाई पर ले जाते हुए, उसे लोहे की तिजोरी में फेंक दिया, जिसे उन्होंने उस पर बंद कर दिया।
स्टोक मोरन के डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट की मृत्यु के वास्तविक तथ्य यही हैं। यह आवश्यक नहीं है कि मैं उस कथा को लंबा करूँ जो पहले से ही बहुत लंबी हो चुकी है, यह बताकर कि हमने डरी हुई लड़की को दुखद समाचार कैसे सुनाया, हमने उसे सुबह की ट्रेन से हैरो में उसकी अच्छी आंटी की देखभाल में कैसे पहुँचाया, या आधिकारिक जांच की धीमी प्रक्रिया कैसे इस निष्कर्ष पर पहुँची कि डॉक्टर की मौत तब हुई जब वह एक खतरनाक पालतू जानवर के साथ लापरवाही से खेल रहे थे। मामले के बारे में जो थोड़ा बहुत मुझे जानना बाकी था, वह शर्लक होम्स ने मुझे अगले दिन वापस यात्रा करते समय बताया।
"मैं," उन्होंने कहा, "एक पूरी तरह से गलत निष्कर्ष पर पहुँच गया था, जो दिखाता है, मेरे प्यारे वॉटसन, कि अपर्याप्त डेटा से तर्क करना हमेशा कितना खतरनाक होता है। जिप्सियों की उपस्थिति, और 'बैंड' शब्द का उपयोग, जिसका उपयोग गरीब लड़की ने किया था, निस्संदेह, उस दृश्य को समझाने के लिए जिसकी उसने अपनी माचिस की रोशनी से एक त्वरित झलक देखी थी, मुझे पूरी तरह से गलत रास्ते पर ले जाने के लिए पर्याप्त थे। मैं केवल उस योग्यता का दावा कर सकता हूँ कि मैंने तुरंत अपनी स्थिति पर पुनर्विचार किया जब, हालाँकि, मेरे लिए यह स्पष्ट हो गया कि जो भी खतरा कमरे के रहने वाले को धमकी दे रहा था, वह खिड़की या दरवाजे से नहीं आ सकता था। मेरा ध्यान तेजी से, जैसा कि मैंने आपको पहले ही बताया है, इस वेंटिलेटर और घंटी की रस्सी पर गया जो बिस्तर पर लटकी हुई थी। यह खोज कि यह एक डमी थी, और वह बिस्तर फर्श से जड़ा हुआ था, तुरंत इस संदेह को जन्म दिया कि रस्सी वहां किसी ऐसी चीज के लिए एक पुल के रूप में थी जो छेद से गुजरती थी और बिस्तर पर आती थी। सांप का विचार तुरंत मेरे दिमाग में आया, और जब मैंने इसे अपने इस ज्ञान के साथ जोड़ा कि डॉक्टर के पास भारत से प्राणियों की आपूर्ति थी, तो मुझे लगा कि मैं शायद सही रास्ते पर था। जहर के एक ऐसे रूप का उपयोग करने का विचार जिसे किसी रासायनिक परीक्षण द्वारा खोजा नहीं जा सकता था, बस वैसा ही था जैसा एक चतुर और क्रूर व्यक्ति को आता, जिसे पूर्वी प्रशिक्षण मिला हो। जिस तेजी से ऐसा जहर असर करेगा, वह भी, उनके दृष्टिकोण से, एक फायदा होगा। वह वास्तव में एक तेज नजर वाला कोरोनर होगा, जो उन दो छोटे काले छिद्रों के बीच अंतर कर सके जो दिखाएंगे कि जहर के दांतों ने अपना काम कहाँ किया है। फिर मैंने सीटी के बारे में सोचा। निश्चित रूप से उसे सुबह की रोशनी से पीड़ित के सामने उजागर होने से पहले सांप को वापस बुलाना होगा। उसने इसे प्रशिक्षित किया था, संभवतः दूध के उपयोग से जिसे हमने देखा था, जब बुलाया जाए तो उसके पास वापस आने के लिए। वह इसे उस घंटे वेंटिलेटर के माध्यम से अंदर डालता जिसे वह सबसे अच्छा समझता, इस निश्चितता के साथ कि यह रस्सी से नीचे रेंगता और बिस्तर पर उतरता। यह रहने वाले को काट भी सकता था या नहीं भी, शायद वह एक सप्ताह तक हर रात बच जाती, लेकिन देर-सवेर उसे शिकार बनना ही था।
"मैं उनके कमरे में प्रवेश करने से पहले ही इन निष्कर्षों पर पहुँच गया था। उनकी कुर्सी के निरीक्षण से मुझे पता चला कि वह उस पर खड़े होने के आदी थे, जो निश्चित रूप से आवश्यक था ताकि वह वेंटिलेटर तक पहुँच सकें। तिजोरी का दृश्य, दूध की तश्तरी, और व्हिपकॉर्ड का लूप उन संदेहों को दूर करने के लिए पर्याप्त थे जो शायद बने रहे होंगे। मिस स्टोनर द्वारा सुनी गई धातु की खनक स्पष्ट रूप से उनके सौतेले पिता द्वारा अपनी तिजोरी का दरवाजा उसके भयानक रहने वाले पर जल्दी से बंद करने के कारण थी। एक बार जब मैंने अपना मन बना लिया, तो आप उन कदमों को जानते हैं जो मैंने मामले को साबित करने के लिए उठाए थे। मैंने प्राणी को फुफकारते हुए सुना जैसा कि मुझे संदेह है कि आपने भी सुना होगा, और मैंने तुरंत रोशनी जलाई और उस पर हमला किया।"
"उसे वेंटिलेटर के माध्यम से बाहर निकालने के परिणाम के साथ।"
"और उसे दूसरी तरफ अपने मालिक पर मुड़ने के कारण भी। मेरी छड़ी के कुछ प्रहार घर कर गए और उसके सांप जैसे स्वभाव को जगा दिया, ताकि वह जिस पहले व्यक्ति को उसने देखा, उस पर झपट पड़ा। इस तरह मैं निस्संदेह डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलट की मृत्यु के लिए अप्रत्यक्ष रूप से जिम्मेदार हूँ, और मैं यह नहीं कह सकता कि यह मेरे विवेक पर बहुत भारी पड़ने की संभावना है।"
मेरे मित्र, मिस्टर शर्लक होम्स के समक्ष हमारे घनिष्ठता के वर्षों के दौरान समाधान के लिए प्रस्तुत की गई सभी समस्याओं में से केवल दो ऐसी थीं जिन्हें उनके ध्यान में लाने का माध्यम मैं बना—मिस्टर हैदरली के अंगूठे की समस्या और कर्नल वारबर्टन के पागलपन की समस्या। इनमें से बाद वाली समस्या शायद एक तीक्ष्ण और मौलिक पर्यवेक्षक के लिए एक बेहतर क्षेत्र प्रदान करती, लेकिन दूसरी समस्या अपनी शुरुआत में इतनी अजीब और अपने विवरणों में इतनी नाटकीय थी कि यह रिकॉर्ड में रखे जाने के अधिक योग्य हो सकती है, भले ही इसने मेरे मित्र को उन निगमनात्मक तर्क विधियों के लिए कम अवसर दिए हों जिनके द्वारा उन्होंने ऐसे उल्लेखनीय परिणाम प्राप्त किए। मेरा मानना है कि यह कहानी समाचार पत्रों में एक से अधिक बार बताई जा चुकी है, लेकिन ऐसी सभी कथाओं की तरह, इसका प्रभाव तब बहुत कम प्रभावशाली होता है जब इसे प्रिंट के एक ही आधे कॉलम में एक साथ प्रस्तुत किया जाता है, बजाय इसके कि जब तथ्य आपकी अपनी आंखों के सामने धीरे-धीरे सामने आते हैं, और रहस्य धीरे-धीरे स्पष्ट होता जाता है जैसे-जैसे प्रत्येक नई खोज एक कदम प्रदान करती है जो पूर्ण सत्य की ओर ले जाती है। उस समय परिस्थितियों ने मुझ पर गहरा प्रभाव डाला था, और दो साल बीत जाने के बाद भी उस प्रभाव को कम करने में शायद ही कोई मदद मिली हो।
यह '89 की गर्मियों की बात है, मेरी शादी के कुछ समय बाद ही, कि वे घटनाएं घटीं जिन्हें मैं अब संक्षेप में बताने जा रहा हूं। मैं अपनी सिविल प्रैक्टिस में वापस आ गया था और मैंने अंततः होम्स को उनके बेकर स्ट्रीट वाले कमरों में छोड़ दिया था, हालांकि मैं लगातार उनसे मिलता रहता था और कभी-कभी तो उन्हें उनकी बोहेमियन आदतों को छोड़ने के लिए मना भी लेता था ताकि वे हमसे मिलने आ सकें। मेरी प्रैक्टिस लगातार बढ़ रही थी, और चूंकि मैं पैडिंगटन स्टेशन से बहुत दूर नहीं रहता था, इसलिए मुझे अधिकारियों के बीच से कुछ मरीज मिल गए। इनमें से एक, जिसे मैंने एक दर्दनाक और लंबी बीमारी से ठीक किया था, मेरे गुणों का बखान करने और हर उस पीड़ित को मेरे पास भेजने का प्रयास करने से कभी नहीं थकता था जिस पर उसका कोई प्रभाव हो सकता था।
एक सुबह, सात बजने में थोड़ा ही समय था, मुझे नौकरानी द्वारा दरवाजे पर दस्तक देने से जगाया गया कि पैडिंगटन से दो आदमी आए हैं और परामर्श-कक्ष में प्रतीक्षा कर रहे हैं। मैंने जल्दी से कपड़े पहने, क्योंकि मैं अनुभव से जानता था कि रेलवे के मामले शायद ही कभी मामूली होते हैं, और नीचे की ओर भागा। जैसे ही मैं नीचे उतरा, मेरा पुराना सहयोगी, गार्ड, कमरे से बाहर निकला और उसने अपने पीछे दरवाजा जोर से बंद कर दिया।
"वह मेरे पास है," उसने अपने कंधे के ऊपर अंगूठा हिलाते हुए फुसफुसाया; "वह ठीक है।"
"तो क्या बात है?" मैंने पूछा, क्योंकि उसके व्यवहार से ऐसा लग रहा था जैसे वह कोई अजीब प्राणी है जिसे उसने मेरे कमरे में कैद कर लिया है।
"यह एक नया मरीज है," उसने फुसफुसाया। "मैंने सोचा कि मैं उसे खुद ही ले आऊं; फिर वह भाग नहीं पाएगा। वह वहाँ है, बिल्कुल सुरक्षित और स्वस्थ। मुझे अब जाना होगा, डॉक्टर; मेरे भी कर्तव्य हैं, बिल्कुल आपकी तरह।" और वह चला गया, यह विश्वसनीय दलाल, मुझे धन्यवाद देने का समय दिए बिना भी।
मैं अपने परामर्श-कक्ष में दाखिल हुआ और एक सज्जन को मेज के पास बैठे पाया। उन्होंने हीदर ट्वीड का सूट पहना हुआ था और एक नरम कपड़े की टोपी थी जिसे उन्होंने मेरी किताबों पर रखा था। उनके एक हाथ के चारों ओर एक रूमाल लिपटा हुआ था, जिस पर चारों तरफ खून के धब्बे थे। वह युवा थे, मेरी राय में पच्चीस साल से अधिक नहीं, एक मजबूत, मर्दाना चेहरे के साथ; लेकिन वह अत्यधिक पीले पड़ गए थे और उन्होंने मुझे एक ऐसे व्यक्ति का आभास दिया जो किसी तीव्र उत्तेजना से पीड़ित था, जिसे नियंत्रित करने के लिए उन्हें अपनी पूरी मानसिक शक्ति लगानी पड़ी।
"मुझे इतनी सुबह आपको जगाने के लिए खेद है, डॉक्टर," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे रात में एक बहुत ही गंभीर दुर्घटना का सामना करना पड़ा है। मैं आज सुबह ट्रेन से आया, और पैडिंगटन में यह पूछने पर कि मुझे डॉक्टर कहाँ मिल सकते हैं, एक नेक आदमी ने बहुत दयालुता से मुझे यहाँ तक पहुँचाया। मैंने नौकरानी को एक कार्ड दिया था, लेकिन मैं देखता हूँ कि उसने इसे साइड-टेबल पर छोड़ दिया है।"
मैंने इसे उठाया और उस पर एक नजर डाली। "मिस्टर विक्टर हैदरली, हाइड्रोलिक इंजीनियर, 16ए, विक्टोरिया स्ट्रीट (तीसरी मंजिल)।" यह मेरे सुबह के आगंतुक का नाम, पद और निवास था। "मुझे खेद है कि मैंने आपको इंतजार कराया," मैंने अपनी लाइब्रेरी-कुर्सी में बैठते हुए कहा। "मैं समझता हूँ कि आप एक रात की यात्रा से ताज़ा आए हैं, जो अपने आप में एक नीरस काम है।"
"ओह, मेरी रात को नीरस नहीं कहा जा सकता," उन्होंने कहा, और हँसे। वह बहुत दिल खोलकर हँसे, एक ऊंची, गूँजती हुई आवाज़ के साथ, अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए और अपना पेट हिलाते हुए। मेरी सभी चिकित्सीय सहजवृत्तियाँ उस हँसी के खिलाफ उठ खड़ी हुईं।
"बंद करो इसे!" मैं चिल्लाया; "खुद को संभालो!" और मैंने एक सुराही से थोड़ा पानी डाला।
हालाँकि, यह बेकार था। वह उन उन्मादी विस्फोटों में से एक में थे जो एक मजबूत स्वभाव पर तब आते हैं जब कोई बड़ा संकट खत्म हो जाता है। कुछ ही देर में वह फिर से सामान्य हो गए, बहुत थके हुए और पीले दिख रहे थे।
"मैं खुद को मूर्ख बना रहा था," उन्होंने हांफते हुए कहा।
"बिल्कुल नहीं। इसे पिएं।" मैंने पानी में थोड़ी ब्रांडी डाली, और उनके रक्तहीन गालों पर रंग वापस आने लगा।
"यह बेहतर है!" उन्होंने कहा। "और अब, डॉक्टर, शायद आप कृपया मेरे अंगूठे की देखभाल करेंगे, या बल्कि उस जगह की जहाँ मेरा अंगूठा हुआ करता था।"
उन्होंने रूमाल खोला और अपना हाथ आगे बढ़ाया। इसे देखकर मेरी कठोर तंत्रिकाओं को भी एक झटका लगा। चार उंगलियां बाहर निकली हुई थीं और जहाँ अंगूठा होना चाहिए था वहाँ एक भयानक लाल, स्पंजी सतह थी। इसे जड़ों से ही काट दिया गया था या उखाड़ दिया गया था।
"हे भगवान!" मैं चिल्लाया, "यह एक भयानक चोट है। इससे काफी खून बह गया होगा।"
"हाँ, बह गया। जब यह हुआ तो मैं बेहोश हो गया, और मुझे लगता है कि मैं लंबे समय तक सुध-बुध खो बैठा था। जब मुझे होश आया तो मैंने पाया कि यह अभी भी खून बह रहा था, इसलिए मैंने अपने रूमाल का एक सिरा अपनी कलाई के चारों ओर बहुत कसकर बांध दिया और इसे एक टहनी के साथ सहारा दिया।"
"उत्कृष्ट! आपको एक सर्जन होना चाहिए था।"
"यह हाइड्रोलिक्स का सवाल है, आप देखते हैं, और यह मेरे अपने कार्यक्षेत्र में आता है।"
"यह चोट," मैंने घाव की जांच करते हुए कहा, "एक बहुत भारी और तेज उपकरण से की गई है।"
"एक क्लीवर जैसी चीज से," उन्होंने कहा।
"एक दुर्घटना, मुझे लगता है?"
"बिल्कुल नहीं।"
"क्या! कोई जानलेवा हमला?"
"बहुत जानलेवा वास्तव में।"
"आपने मुझे डरा दिया।"
मैंने घाव को साफ किया, मरहम लगाया, और अंत में इसे कॉटन वैडिंग और कार्बोलित पट्टियों से ढक दिया। वह बिना सिकोड़े लेटे रहे, हालाँकि उन्होंने समय-समय पर अपने होंठ काटे।
"यह कैसा है?" मैंने पूरा करने के बाद पूछा।
"बहुत बढ़िया! आपकी ब्रांडी और आपकी पट्टी के बीच, मैं एक नया आदमी महसूस कर रहा हूँ। मैं बहुत कमजोर था, लेकिन मुझे बहुत कुछ झेलना पड़ा है।"
"शायद आप इस मामले के बारे में बात न करें। यह स्पष्ट रूप से आपकी नसों के लिए कष्टदायक है।"
"ओह, नहीं, अब नहीं। मुझे पुलिस को अपनी कहानी बतानी होगी; लेकिन, हमारे बीच, अगर मेरे इस घाव का ठोस सबूत न होता, तो मुझे आश्चर्य होता अगर वे मेरे बयान पर विश्वास करते, क्योंकि यह बहुत असाधारण है, और मेरे पास इसका समर्थन करने के लिए सबूत के तौर पर बहुत कुछ नहीं है; और, भले ही वे मुझ पर विश्वास करें, जो सुराग मैं उन्हें दे सकता हूँ वे इतने अस्पष्ट हैं कि यह एक सवाल है कि क्या न्याय हो पाएगा।"
"हा!" मैं चिल्लाया, "यदि यह किसी ऐसी समस्या के स्वरूप का है जिसे आप हल होते देखना चाहते हैं, तो मैं आपको आधिकारिक पुलिस के पास जाने से पहले मेरे मित्र, मिस्टर शर्लक होम्स के पास आने की पुरजोर सलाह दूंगा।"
"ओह, मैंने उस व्यक्ति के बारे में सुना है," मेरे आगंतुक ने उत्तर दिया, "और मुझे बहुत खुशी होगी अगर वह इस मामले को हाथ में ले लें, हालांकि निश्चित रूप से मुझे आधिकारिक पुलिस का भी उपयोग करना होगा। क्या आप मुझे उनसे मिलवाएंगे?"
"मैं इससे बेहतर करूँगा। मैं आपको खुद उनके पास ले जाऊँगा।"
"मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा।"
"हम एक कैब बुलाएंगे और साथ चलेंगे। हम उनके साथ थोड़ा नाश्ता करने के लिए समय पर पहुँच जाएंगे। क्या आप इसके लिए तैयार महसूस करते हैं?"
"हाँ; जब तक मैं अपनी कहानी नहीं बता देता, मुझे आराम महसूस नहीं होगा।"
"तब मेरा नौकर एक कैब बुलाएगा, और मैं एक पल में तुम्हारे साथ होऊंगा।" मैं ऊपर भागा, अपनी पत्नी को संक्षेप में मामला समझाया, और पांच मिनट में एक हैंसम में था, अपने नए परिचित के साथ बेकर स्ट्रीट जा रहा था।
शर्लक होम्स, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, अपने ड्रेसिंग गाउन में अपने बैठने के कमरे में घूम रहे थे, द टाइम्स का एगोनी कॉलम पढ़ रहे थे और अपना नाश्ते से पहले का पाइप पी रहे थे, जो पिछले दिन के उनके धुएं से बचे सभी प्लग और डॉटल से बना था, सभी सावधानीपूर्वक सूखे और मेंटलपीस के कोने पर एकत्र किए गए थे। उन्होंने हमें अपने शांत मिलनसार तरीके से स्वीकार किया, ताज़ा रैशर्स और अंडे मंगवाए, और हमारे साथ एक हार्दिक भोजन में शामिल हुए। जब यह समाप्त हो गया तो उन्होंने हमारे नए परिचित को सोफे पर बैठाया, उसके सिर के नीचे एक तकिया रखा, और उसकी पहुँच के भीतर ब्रांडी और पानी का एक गिलास रख दिया।
"यह देखना आसान है कि आपका अनुभव कोई आम अनुभव नहीं रहा है, मिस्टर हैदरली," उन्होंने कहा। "कृपया, वहाँ लेट जाएं और खुद को बिल्कुल घर जैसा महसूस करें। हमें बताएं कि आप क्या कर सकते हैं, लेकिन जब आप थक जाएं तो रुक जाएं और थोड़े उत्तेजक पदार्थ के साथ अपनी ताकत बनाए रखें।"
"धन्यवाद," मेरे मरीज ने कहा, "लेकिन जब डॉक्टर ने मेरी पट्टी बांधी तो मैंने खुद को एक नया आदमी महसूस किया है, और मुझे लगता है कि आपके नाश्ते ने इलाज पूरा कर दिया है। मैं आपका बहुत कम कीमती समय लूंगा, इसलिए मैं तुरंत अपने अजीब अनुभवों के बारे में बात करना शुरू करूँगा।"
होम्स अपनी बड़ी कुर्सी में थके हुए, भारी पलकों वाले भाव के साथ बैठे थे, जो उनकी तीक्ष्ण और उत्सुक प्रकृति को छिपाए हुए था, जबकि मैं उनके विपरीत बैठा था, और हमने चुपचाप उस अजीब कहानी को सुना जो हमारे आगंतुक ने हमें विस्तार से बताई।
"आपको जानना चाहिए," उन्होंने कहा, "कि मैं एक अनाथ और कुंवारा हूँ, जो लंदन में अकेले किराए के मकान में रहता हूँ। पेशे से मैं एक हाइड्रोलिक इंजीनियर हूँ, और सात वर्षों के दौरान जब मैं ग्रीनविच की प्रसिद्ध फर्म, वेनर एंड मैथिसन का प्रशिक्षु था, तब मुझे अपने काम का काफी अनुभव हो गया था। दो साल पहले, अपना समय पूरा करने के बाद, और अपने बेचारे पिता की मृत्यु के माध्यम से अच्छी खासी रकम मिलने के बाद, मैंने खुद का व्यवसाय शुरू करने का निर्णय लिया और विक्टोरिया स्ट्रीट में पेशेवर चैंबर लिए।
"मुझे लगता है कि हर कोई व्यवसाय में अपनी पहली स्वतंत्र शुरुआत को एक नीरस अनुभव पाता है। मेरे लिए यह असाधारण रूप से ऐसा ही रहा है। दो वर्षों के दौरान मेरे पास तीन परामर्श और एक छोटा काम आया है, और यह बिल्कुल वही है जो मेरे पेशे ने मुझे दिया है। मेरी कुल कमाई £27 10s है। हर दिन, सुबह नौ बजे से दोपहर चार बजे तक, मैं अपनी छोटी सी मांद में इंतजार करता रहा, जब तक कि आखिरकार मेरा दिल डूबने नहीं लगा, और मुझे विश्वास होने लगा कि मुझे कभी कोई काम नहीं मिलेगा।
"कल, हालांकि, जब मैं कार्यालय छोड़ने के बारे में सोच ही रहा था, मेरा क्लर्क यह कहने के लिए अंदर आया कि एक सज्जन प्रतीक्षा कर रहे हैं जो व्यवसाय के सिलसिले में मुझसे मिलना चाहते हैं। वह एक कार्ड भी लाया, जिस पर 'कर्नल लिसेंडर स्टार्क' का नाम खुदा हुआ था। उसकी एड़ी के ठीक पीछे खुद कर्नल आए, जो औसत आकार से थोड़े बड़े थे, लेकिन अत्यधिक दुबले थे। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इतना दुबला आदमी देखा है। उनका पूरा चेहरा नाक और ठुड्डी में सिमट गया था, और उनके गालों की त्वचा उनकी उभरी हुई हड्डियों पर काफी तनी हुई थी। फिर भी यह कृशकायता उनकी स्वाभाविक आदत लगती थी, और किसी बीमारी के कारण नहीं, क्योंकि उनकी आंखें चमकदार थीं, उनकी चाल तेज थी, और उनका व्यवहार आश्वस्त था। उन्होंने सादे लेकिन साफ-सुथरे कपड़े पहने थे, और उनकी उम्र, मैं समझता हूँ, तीस से अधिक और चालीस के करीब होगी।
"'मिस्टर हैदरली?' उन्होंने जर्मन लहजे के साथ कहा। 'आपको मुझे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में अनुशंसित किया गया है, मिस्टर हैदरली, जो न केवल अपने पेशे में कुशल है बल्कि विवेकपूर्ण भी है और रहस्य बनाए रखने में सक्षम है।'
"मैंने सिर झुकाया, किसी भी युवा व्यक्ति की तरह खुश महसूस करते हुए जिसे ऐसा संबोधन मिले। 'क्या मैं पूछ सकता हूँ कि वह कौन था जिसने मुझे इतना अच्छा चरित्र दिया?'
"'खैर, शायद यह बेहतर है कि मैं आपको इस समय यह न बताऊं। मुझे उसी स्रोत से पता चला है कि आप एक अनाथ और कुंवारे हैं और लंदन में अकेले रह रहे हैं।'
"'यह बिल्कुल सही है,' मैंने उत्तर दिया; 'लेकिन आप मुझे क्षमा करेंगे यदि मैं कहूँ कि मुझे समझ नहीं आ रहा है कि यह सब मेरी पेशेवर योग्यताओं से कैसे संबंधित है। मैं समझता हूँ कि यह एक पेशेवर मामले पर था जिसके बारे में आप मुझसे बात करना चाहते थे?'
"'निस्संदेह। लेकिन आप पाएंगे कि मैं जो कुछ भी कह रहा हूँ वह वास्तव में मुद्दे की बात है। मेरे पास आपके लिए एक पेशेवर आयोग है, लेकिन पूर्ण गोपनीयता बहुत आवश्यक है—पूर्ण गोपनीयता, आप समझते हैं, और निश्चित रूप से हम एक ऐसे व्यक्ति से इसकी अधिक अपेक्षा कर सकते हैं जो अकेला है बजाय उस व्यक्ति के जो अपने परिवार के बीच रहता है।'
"'यदि मैं एक रहस्य रखने का वादा करता हूँ,' मैंने कहा, 'तो आप पूरी तरह से मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।'
"जब मैंने बोला तो उन्होंने मुझे बहुत गौर से देखा, और मुझे लगा कि मैंने कभी इतनी संदिग्ध और पूछताछ भरी आँखें नहीं देखी थीं।
"'क्या आप वादा करते हैं, फिर?' उन्होंने अंत में कहा।
"'हाँ, मैं वादा करता हूँ।'
"'पहले, दौरान और बाद में पूर्ण और पूर्ण चुप्पी? मामले का कोई उल्लेख नहीं, न तो शब्द में और न ही लेखन में?'
"'मैं आपको अपना वचन दे चुका हूँ।'
"'बहुत अच्छा।' वह अचानक उछले, और बिजली की तरह कमरे के पार दौड़कर उन्होंने दरवाजा खोल दिया। बाहर का गलियारा खाली था।
"'यह ठीक है,' उन्होंने वापस आते हुए कहा। 'मैं जानता हूँ कि क्लर्क कभी-कभी अपने मालिक के मामलों के बारे में उत्सुक होते हैं। अब हम सुरक्षित रूप से बात कर सकते हैं।' उन्होंने अपनी कुर्सी मेरी कुर्सी के बहुत करीब खींची और मुझे फिर से उसी पूछताछ भरी और विचारशील दृष्टि से घूरने लगे।
"इस मांसहीन व्यक्ति की अजीब हरकतों पर मेरे भीतर घृणा, और डर जैसी भावना पैदा होने लगी थी। एक क्लाइंट खोने के मेरे डर ने भी मुझे अपनी अधीरता दिखाने से नहीं रोका।
"'मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप अपना काम बताएं, महोदय,' मैंने कहा; 'मेरा समय कीमती है।' उस आखिरी वाक्य के लिए भगवान मुझे माफ करें, लेकिन शब्द मेरे होंठों पर आ गए।
"'रात के काम के लिए पचास गिनी का भुगतान आपको कैसा लगेगा?' उन्होंने पूछा।
"'बेहद सराहनीय।'
"'मैं रात के काम के बारे में कहता हूँ, लेकिन एक घंटे का काम इसके करीब होगा। मुझे बस एक हाइड्रोलिक स्टैम्पिंग मशीन के बारे में आपकी राय चाहिए जो खराब हो गई है। यदि आप हमें दिखा दें कि क्या गलत है तो हम खुद ही इसे ठीक कर लेंगे। ऐसे आयोग के बारे में आप क्या सोचते हैं?'
"'काम हल्का लगता है और भुगतान उदार है।'
"'बिल्कुल सही। हम चाहते हैं कि आप आज रात आखिरी ट्रेन से आएं।'
"'कहाँ?'
"'बरकशायर में आइफोर्ड के लिए। यह ऑक्सफोर्डशायर की सीमाओं के पास एक छोटी सी जगह है, और रीडिंग से सात मील के भीतर है। पैडिंगटन से एक ट्रेन है जो आपको रात 11:15 बजे के आसपास वहाँ पहुँचा देगी।'
"'बहुत अच्छा।'
"'मैं आपको लेने के लिए एक गाड़ी में नीचे आऊंगा।'
"'तो क्या वहाँ रास्ता है?'
"'हाँ, हमारी छोटी सी जगह बिल्कुल देहात में है। यह आइफोर्ड स्टेशन से सात मील दूर है।'
"'तब हम शायद आधी रात से पहले वहाँ नहीं पहुँच पाएंगे। मुझे नहीं लगता कि वापसी की ट्रेन का कोई मौका होगा। मुझे रात रुकने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।'
"'हाँ, हम आपको आसानी से ठहरने की जगह दे सकते हैं।'
"'यह बहुत अजीब है। क्या मैं किसी और अधिक सुविधाजनक समय पर नहीं आ सकता?'
"'हमने तय किया है कि आपका देर से आना सबसे अच्छा है। यह आपको किसी भी असुविधा के लिए मुआवजा देने के लिए है कि हम आपको, एक युवा और अज्ञात व्यक्ति को, एक ऐसा शुल्क दे रहे हैं जो आपके पेशे के प्रमुखों से राय खरीद सकता है। फिर भी, निश्चित रूप से, यदि आप व्यवसाय से बाहर निकलना चाहते हैं, तो ऐसा करने के लिए काफी समय है।'
"मैंने पचास गिनी के बारे में सोचा, और वे मेरे लिए कितने उपयोगी होंगे। 'बिल्कुल नहीं,' मैंने कहा, 'मैं आपकी इच्छाओं के अनुसार खुद को ढालने में बहुत खुश हूँ। हालाँकि, मैं थोड़ा और स्पष्ट रूप से समझना चाहूँगा कि आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं।'
"'बिल्कुल सही। यह बहुत स्वाभाविक है कि गोपनीयता की प्रतिज्ञा जो हमने आपसे ली है, उसने आपकी जिज्ञासा जगा दी होगी। मेरी आपको किसी भी चीज के लिए प्रतिबद्ध करने की कोई इच्छा नहीं है बिना आपके सामने सब कुछ रखे। मुझे लगता है कि हम छिपकर बातें सुनने वालों से पूरी तरह सुरक्षित हैं?'
"'पूरी तरह से।'
"'तो मामला इस प्रकार है। आप शायद जानते हैं कि फुलर-अर्थ एक मूल्यवान उत्पाद है, और यह इंग्लैंड में केवल एक या दो स्थानों पर पाया जाता है?'
"'मैंने ऐसा सुना है।'
"'कुछ समय पहले मैंने एक छोटी सी जगह खरीदी—एक बहुत छोटी जगह—रीडिंग से दस मील के भीतर। मैं भाग्यशाली था कि मुझे पता चला कि मेरे खेतों में से एक में फुलर-अर्थ का भंडार था। हालांकि, इसकी जांच करने पर, मैंने पाया कि यह भंडार अपेक्षाकृत छोटा था, और यह दाएं और बाएं दो बहुत बड़े भंडारों के बीच एक कड़ी बनाता था—हालांकि दोनों मेरे पड़ोसियों की जमीन पर थे। ये अच्छे लोग बिल्कुल अनजान थे कि उनकी जमीन में वह है जो सोने की खान की तरह मूल्यवान है। स्वाभाविक रूप से, यह मेरे हित में था कि मैं उनकी जमीन खरीदने से पहले कि वे इसके वास्तविक मूल्य का पता लगाएं, लेकिन दुर्भाग्य से मेरे पास पूंजी नहीं थी जिससे मैं ऐसा कर सकूँ। हालाँकि, मैंने अपने कुछ दोस्तों को इस रहस्य में शामिल किया, और उन्होंने सुझाव दिया कि हमें चुपचाप और गुप्त रूप से अपने छोटे से भंडार पर काम करना चाहिए और इस तरह हमें वह पैसा मिल जाएगा जो हमें पड़ोसी खेतों को खरीदने में सक्षम बनाएगा। यह हम कुछ समय से कर रहे हैं, और अपने कार्यों में हमारी सहायता करने के लिए हमने एक हाइड्रोलिक प्रेस लगाया। यह प्रेस, जैसा कि मैंने पहले ही बताया है, खराब हो गया है, और हम इस विषय पर आपकी सलाह चाहते हैं। हालांकि, हम अपने रहस्य की बहुत सख्ती से रक्षा करते हैं, और यदि यह एक बार पता चल गया कि हमारे छोटे से घर में हाइड्रोलिक इंजीनियर आ रहे हैं, तो यह जल्द ही पूछताछ को बढ़ावा देगा, और फिर, यदि तथ्य सामने आ गए, तो इन खेतों को प्राप्त करने और अपनी योजनाओं को पूरा करने का कोई मौका नहीं रहेगा। इसीलिए मैंने आपसे वादा किया है कि आप किसी इंसान को नहीं बताएंगे कि आप आज रात आइफोर्ड जा रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि मैं इसे पूरी तरह स्पष्ट कर रहा हूँ?'
"'मैं आपको पूरी तरह समझ रहा हूँ,' मैंने कहा। 'एकमात्र बिंदु जो मुझे पूरी तरह समझ नहीं आया वह यह था कि आप फुलर-अर्थ खोदने में हाइड्रोलिक प्रेस का उपयोग कैसे कर सकते हैं, जिसे मैं समझता हूँ कि गड्ढे से बजरी की तरह खोदा जाता है।'
"'आह!' उन्होंने लापरवाही से कहा, 'हमारी अपनी प्रक्रिया है। हम पृथ्वी को ईंटों में संकुचित करते हैं, ताकि उन्हें यह प्रकट किए बिना हटाया जा सके कि वे क्या हैं। लेकिन यह केवल एक विवरण है। मैंने अब आपको पूरी तरह से अपने भरोसे में ले लिया है, मिस्टर हैदरली, और मैंने आपको दिखाया है कि मैं आप पर कितना भरोसा करता हूँ।' वह बोलते हुए उठे। 'तो मैं आपसे आइफोर्ड में 11:15 बजे की उम्मीद करूँगा।'
"'मैं निश्चित रूप से वहाँ रहूँगा।'
"'और किसी से एक शब्द भी नहीं।' उन्होंने मुझे आखिरी बार लंबी, पूछताछ भरी नजरों से देखा, और फिर, ठंडी, नम पकड़ में मेरा हाथ दबाते हुए, वह कमरे से जल्दी से बाहर निकल गए।
"खैर, जब मैंने ठंडे दिमाग से इस सबके बारे में सोचा तो मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, जैसा कि आप दोनों सोच सकते हैं, इस अचानक मिले काम पर जो मुझे सौंपा गया था। एक ओर, निश्चित रूप से, मैं खुश था, क्योंकि शुल्क उस राशि से दस गुना अधिक था जो मैंने अपनी सेवाओं के लिए मांगा होता, और यह संभव था कि यह आदेश दूसरों का कारण बन सके। दूसरी ओर, मेरे संरक्षक के चेहरे और व्यवहार ने मुझ पर एक अप्रिय प्रभाव डाला था, और मुझे नहीं लगता था कि फुलर-अर्थ की उनकी व्याख्या मध्यरात्रि में मेरे आने की आवश्यकता, और मेरी इस बात को लेकर उनकी अत्यधिक चिंता कि मैं किसी को अपने काम के बारे में न बताऊं, को समझाने के लिए पर्याप्त थी। हालाँकि, मैंने सभी डर हवा में उड़ा दिए, एक भरपेट रात का खाना खाया, पैडिंगटन के लिए गाड़ी ली, और चल पड़ा, अपनी जुबान पर लगाम लगाने के निर्देश का अक्षरशः पालन करते हुए।
"रीडिंग में मुझे न केवल अपनी गाड़ी बल्कि अपना स्टेशन भी बदलना पड़ा। हालाँकि, मैं आइफोर्ड के लिए आखिरी ट्रेन के लिए समय पर था, और मैं ग्यारह बजे के बाद छोटे से धुंधले स्टेशन पर पहुँचा। मैं वहाँ उतरने वाला एकमात्र यात्री था, और प्लेटफार्म पर लालटेन लिए एक अकेले नींद में डूबे पोर्टर के अलावा कोई नहीं था। हालांकि, जैसे ही मैं गेट से बाहर निकला, मैंने सुबह वाले अपने परिचित को दूसरी तरफ छाया में प्रतीक्षा करते हुए पाया। बिना एक शब्द कहे उसने मेरी बांह पकड़ ली और मुझे एक गाड़ी में बिठा दिया, जिसका दरवाजा खुला था। उसने दोनों तरफ की खिड़कियां ऊपर कीं, लकड़ी के काम पर दस्तक दी, और हम घोड़े की रफ्तार से निकल पड़े।"
"एक घोड़ा?" होम्स ने बीच में टोकते हुए पूछा।
"हाँ, केवल एक।"
"क्या आपने उसका रंग देखा?"
"हाँ, जब मैं गाड़ी में चढ़ रहा था, तो मैंने उसे साइड-लाइट्स की रोशनी में देखा था। वह कत्थई रंग का था।"
"थका हुआ लग रहा था या ताजा?"
"ओह, ताजा और चमकदार।"
"धन्यवाद। मुझे आपको बीच में टोकने के लिए खेद है। कृपया अपना अत्यंत रोचक विवरण जारी रखें।"
"फिर हम चल पड़े, और कम से कम एक घंटे तक गाड़ी चलती रही। कर्नल लिसेंडर स्टार्क ने कहा था कि यह केवल सात मील की दूरी है, लेकिन जिस रफ्तार से हम जा रहे थे और जितना समय हमें लगा, मुझे लगता है कि यह बारह मील के करीब रहा होगा। वह पूरे समय मेरे बगल में चुपचाप बैठा रहा, और जब मैंने एक-दो बार उसकी ओर देखा, तो मुझे आभास हुआ कि वह मुझे बहुत तीव्रता से देख रहा है। दुनिया के उस हिस्से में ग्रामीण सड़कें शायद बहुत अच्छी नहीं हैं, क्योंकि हम बुरी तरह डगमगाते और झटके खाते रहे। मैंने खिड़कियों से बाहर झाँकने की कोशिश की ताकि देख सकूँ कि हम कहाँ हैं, लेकिन वे पालेदार कांच की बनी थीं, और मुझे गुजरती हुई रोशनी की कभी-कभार चमकती धुंधली छाया के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दिया। कभी-कभार मैंने यात्रा की नीरसता को तोड़ने के लिए कोई टिप्पणी करने का साहस किया, लेकिन कर्नल ने केवल एक शब्द में उत्तर दिया, और बातचीत जल्द ही फीकी पड़ गई। अंततः, सड़क के झटकों की जगह बजरी वाली सड़क की कुरकुरी चिकनाहट ने ले ली, और गाड़ी रुक गई। कर्नल लिसेंडर स्टार्क उछलकर बाहर निकले, और जैसे ही मैं उनके पीछे गया, मुझे तेजी से एक बरामदे में खींच लिया जो हमारे सामने खुला था। हम मानो सीधे गाड़ी से उतरकर हॉल में आ गए, इसलिए मुझे घर के सामने के हिस्से की एक झलक तक देखने का मौका नहीं मिला। जैसे ही मैंने दहलीज पार की, दरवाजा हमारे पीछे जोर से बंद हो गया, और मैंने गाड़ी के दूर चले जाने पर पहियों की हल्की गड़गड़ाहट सुनी।
"घर के अंदर घुप अंधेरा था, और कर्नल माचिस की तलाश में इधर-उधर टटोल रहे थे और अपने आप में बुदबुदा रहे थे। अचानक गलियारे के दूसरे छोर पर एक दरवाजा खुला, और रोशनी की एक लंबी, सुनहरी लकीर हमारी दिशा में आई। यह चौड़ी होती गई, और एक महिला हाथ में लैंप लिए दिखाई दी, जिसे उसने अपने सिर के ऊपर उठा रखा था, वह अपना चेहरा आगे बढ़ा रही थी और हमें घूर रही थी। मैं देख सकता था कि वह सुंदर थी, और जिस चमक के साथ रोशनी उसके गहरे रंग के कपड़ों पर पड़ रही थी, उससे मैं समझ गया कि वह कीमती कपड़े हैं। उसने एक विदेशी भाषा में कुछ शब्द ऐसे स्वर में कहे जैसे कोई सवाल पूछ रही हो, और जब मेरे साथी ने एक रुखे शब्द में उत्तर दिया तो वह इतनी चौंकी कि लैंप उसके हाथ से लगभग गिर ही गया था। कर्नल स्टार्क उसके पास गए, उसके कान में कुछ फुसफुसाया, और फिर, उसे वापस उसी कमरे में धकेल दिया जहाँ से वह आई थी, और वह अपने हाथ में लैंप लिए फिर से मेरी ओर चल पड़े।
"'शायद आप कुछ मिनट इस कमरे में प्रतीक्षा करने की कृपा करेंगे,' उन्होंने एक और दरवाजा खोलते हुए कहा। यह एक शांत, छोटा और साधारण रूप से सजाया हुआ कमरा था, जिसके बीच में एक गोल मेज थी, जिस पर जर्मन भाषा की कई किताबें बिखरी हुई थीं। कर्नल स्टार्क ने दरवाजे के बगल में एक हारमोनियम के ऊपर लैंप रख दिया। 'मैं आपको एक पल भी इंतजार नहीं कराऊंगा,' उन्होंने कहा, और अंधेरे में ओझल हो गए।
"मैंने मेज पर रखी किताबों पर नजर डाली, और जर्मन भाषा से मेरी अनभिज्ञता के बावजूद मैं देख सकता था कि उनमें से दो विज्ञान पर ग्रंथ थे, बाकी कविता के संग्रह थे। फिर मैं खिड़की के पास गया, यह उम्मीद करते हुए कि मुझे ग्रामीण इलाके की कोई झलक मिल जाए, लेकिन उस पर भारी सलाखों वाला एक ओक का शटर लगा था। यह आश्चर्यजनक रूप से शांत घर था। गलियारे में कहीं जोर-जोर से टिक-टिक करती एक पुरानी घड़ी थी, लेकिन अन्यथा सब कुछ भयावह रूप से स्थिर था। बेचैनी की एक अस्पष्ट भावना मुझ पर हावी होने लगी। ये जर्मन लोग कौन थे, और वे इस अजीब, दूर-दराज की जगह पर क्या कर रहे थे? और यह जगह कहाँ थी? मुझे बस इतना पता था कि मैं आइफोर्ड से दस मील या उससे अधिक दूर था, लेकिन उत्तर, दक्षिण, पूर्व या पश्चिम में, मुझे कोई अंदाजा नहीं था। उस हिसाब से, रीडिंग और संभवतः अन्य बड़े शहर उस दायरे के भीतर थे, इसलिए वह जगह इतनी सुनसान नहीं भी हो सकती थी। फिर भी, पूर्ण सन्नाटे से यह बिल्कुल निश्चित था कि हम ग्रामीण इलाके में थे। मैं कमरे में आगे-पीछे टहलने लगा, अपना हौसला बनाए रखने के लिए धीमी आवाज में गुनगुनाने लगा और महसूस करने लगा कि मैं अपनी पचास गिनी की फीस पूरी तरह से कमा रहा था।
"अचानक, उस गहरे सन्नाटे के बीच बिना किसी पूर्व आहट के, मेरे कमरे का दरवाजा धीरे से खुला। वह महिला दहलीज पर खड़ी थी, उसके पीछे हॉल का अंधेरा था, और मेरे लैंप की पीली रोशनी उसके उत्सुक और सुंदर चेहरे पर पड़ रही थी। मैं एक नज़र में देख सकता था कि वह डर से बीमार थी, और उस दृश्य ने मेरे अपने दिल में सिहरन पैदा कर दी। उसने मुझे चुप रहने की चेतावनी देने के लिए एक कांपती हुई उंगली उठाई, और उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में कुछ फुसफुसाते हुए शब्द कहे, उसकी आँखें किसी डरे हुए घोड़े की तरह उसके पीछे के अंधेरे में झाँक रही थीं।
"'मैं चली जाऊँगी,' उसने कहा, मुझे ऐसा लगा कि वह बहुत शांति से बोलने की कोशिश कर रही थी; 'मैं चली जाऊँगी। मुझे यहाँ नहीं रुकना चाहिए। आपके लिए यहाँ कुछ भी अच्छा नहीं है।'
"'लेकिन, मैडम,' मैंने कहा, 'मैंने अभी तक वह काम नहीं किया जिसके लिए मैं आया था। मैं मशीन देखे बिना यहाँ से बिल्कुल नहीं जा सकता।'
"'आपके लिए इंतजार करना उचित नहीं है,' वह आगे बोली। 'आप दरवाजे से बाहर जा सकते हैं; कोई नहीं रोकता।' और फिर, यह देखकर कि मैं मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया, उसने अचानक अपने संकोच को त्याग दिया और हाथ जोड़कर एक कदम आगे बढ़ाई। 'स्वर्ग की खातिर!' वह फुसफुसाई, 'बहुत देर होने से पहले यहाँ से चले जाओ!'
"लेकिन मैं स्वभाव से थोड़ा जिद्दी हूँ, और जब कोई बाधा सामने आती है तो किसी काम में शामिल होने के लिए और भी तैयार हो जाता हूँ। मैंने अपनी पचास गिनी की फीस, अपनी थका देने वाली यात्रा और उस अप्रिय रात के बारे में सोचा जो मेरे सामने थी। क्या यह सब बेकार जाना था? मुझे बिना अपना काम पूरा किए और बिना उस भुगतान के, जो मेरा हक था, चुपचाप क्यों खिसक जाना चाहिए? जहाँ तक मैं जानता था, यह महिला कोई मनोरोगी भी हो सकती थी। इसलिए, एक मजबूत रुख अपनाते हुए, हालाँकि उसके व्यवहार ने मुझे जितना मैं स्वीकार करना चाहता था उससे कहीं अधिक हिला दिया था, मैंने फिर भी अपना सिर हिलाया और वहीं बने रहने के अपने इरादे की घोषणा की। वह अपनी मिन्नतें फिर से शुरू करने ही वाली थी कि ऊपर एक दरवाजा जोर से बंद हुआ, और सीढ़ियों पर कई कदमों की आवाज सुनाई दी। उसने एक पल के लिए सुना, निराशा के भाव के साथ अपने हाथ ऊपर उठाए, और उतनी ही अचानक और खामोशी से गायब हो गई जितनी अचानक वह आई थी।
"नवागंतुक कर्नल लिसेंडर स्टार्क और एक छोटा, मोटा व्यक्ति था जिसकी दोहरी ठुड्डी की सिलवटों से चिंचिला जैसी दाढ़ी निकल रही थी, जिसे मिस्टर फर्ग्यूसन के रूप में मुझसे मिलवाया गया।
"'यह मेरा सचिव और प्रबंधक है,' कर्नल ने कहा। 'वैसे, मुझे लगा था कि मैंने अभी यह दरवाजा बंद छोड़ा था। मुझे डर है कि आपने ठंडी हवा का अनुभव किया होगा।'
"'इसके विपरीत,' मैंने कहा, 'मैंने दरवाजा खुद खोला क्योंकि मुझे कमरा थोड़ा घुटन भरा लगा।'
"उसने मुझे अपनी संदिग्ध नजरों से देखा। 'शायद तब हमें काम पर आगे बढ़ना चाहिए,' उसने कहा। 'मिस्टर फर्ग्यूसन और मैं आपको मशीन दिखाने के लिए ऊपर ले चलेंगे।'
"'मुझे अपनी टोपी पहन लेनी चाहिए, मुझे लगता है।'
"'ओह, नहीं, यह घर के अंदर ही है।'
"'क्या, आप घर के अंदर ही फुलर-अर्थ खोदते हैं?'
"'नहीं, नहीं। यह केवल वह जगह है जहाँ हम इसे संकुचित करते हैं। लेकिन उसे छोड़ो। हम केवल यह चाहते हैं कि आप मशीन की जांच करें और हमें बताएं कि इसमें क्या खराबी है।'
"हम एक साथ ऊपर गए, कर्नल पहले लैंप लेकर, मोटा प्रबंधक और मैं उसके पीछे। यह एक पुराने घर की भूलभुलैया थी, जिसमें गलियारे, रास्ते, संकरी घुमावदार सीढ़ियाँ और छोटे-छोटे नीचले दरवाजे थे, जिनकी दहलीज उन पीढ़ियों द्वारा घिस गई थी जो उनसे होकर गुजरी थीं। भूतल के ऊपर कोई कालीन नहीं था और न ही किसी फर्नीचर के निशान थे, जबकि दीवारों से प्लास्टर उखड़ रहा था, और नमी हरे, अस्वास्थ्यकर धब्बों के रूप में बाहर निकल रही थी। मैंने जितना संभव हो उतना लापरवाह दिखने की कोशिश की, लेकिन मैं उस महिला की चेतावनियों को नहीं भूला था, भले ही मैंने उनकी अनदेखी की हो, और मैंने अपने दोनों साथियों पर कड़ी नजर रखी। फर्ग्यूसन एक उदास और चुप रहने वाला व्यक्ति लग रहा था, लेकिन मैंने जो थोड़ा बहुत सुना उससे मैं देख सकता था कि वह कम से कम मेरा हमवतन था।
"कर्नल लिसेंडर स्टार्क अंततः एक छोटे दरवाजे के सामने रुके, जिसे उन्होंने खोला। अंदर एक छोटा, चौकोर कमरा था, जिसमें हम तीनों एक साथ मुश्किल से ही आ सकते थे। फर्ग्यूसन बाहर ही रहा, और कर्नल ने मुझे अंदर भेजा।
"'हम अब,' उन्होंने कहा, 'वास्तव में हाइड्रोलिक प्रेस के अंदर हैं, और यदि कोई इसे चालू कर दे तो यह हमारे लिए विशेष रूप से अप्रिय बात होगी। इस छोटे से कक्ष की छत वास्तव में नीचे उतरने वाले पिस्टन का सिरा है, और यह इस धातु के फर्श पर कई टन के बल के साथ नीचे आती है। बाहर पानी के छोटे पार्श्व स्तंभ हैं जो बल प्राप्त करते हैं, और जो इसे उस तरीके से संचारित और गुणा करते हैं जो आपके लिए परिचित है। मशीन काफी आसानी से चलती है, लेकिन इसके काम करने में कुछ जकड़न है, और इसने अपनी शक्ति का थोड़ा हिस्सा खो दिया है। शायद आप इसे देखने की कृपा करेंगे और हमें दिखाएंगे कि हम इसे कैसे ठीक कर सकते हैं।'
"मैंने उनसे लैंप लिया, और मैंने मशीन की बहुत गहनता से जांच की। यह वास्तव में एक विशाल मशीन थी, और अत्यधिक दबाव डालने में सक्षम थी। हालाँकि, जब मैं बाहर गया और उन लीवर को दबाया जो इसे नियंत्रित करते थे, तो मुझे उस सरसराहट की आवाज से तुरंत पता चल गया कि थोड़ा रिसाव हो रहा था, जिससे साइड सिलेंडर में से एक के माध्यम से पानी वापस आ रहा था। एक जांच से पता चला कि ड्राइविंग-रॉड के सिर के चारों ओर मौजूद रबर के छल्लों में से एक सिकुड़ गया था ताकि वह उस सॉकेट को पूरी तरह से न भर सके जिसके साथ वह काम करता था। स्पष्ट रूप से यही शक्ति के नुकसान का कारण था, और मैंने इसे अपने साथियों के सामने इंगित किया, जिन्होंने मेरी टिप्पणियों का बहुत ध्यान से पालन किया और कई व्यावहारिक प्रश्न पूछे कि उन्हें इसे ठीक करने के लिए कैसे आगे बढ़ना चाहिए। जब मैंने उन्हें यह स्पष्ट कर दिया, तो मैं मशीन के मुख्य कक्ष में लौट आया और अपनी जिज्ञासा को शांत करने के लिए इसे अच्छी तरह से देखा। एक नज़र में ही यह स्पष्ट था कि फुलर-अर्थ वाली कहानी केवल एक मनगढ़ंत कहानी थी, क्योंकि यह सोचना बेतुका होगा कि इतनी शक्तिशाली मशीन को इतने अपर्याप्त उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किया जा सकता है। दीवारें लकड़ी की थीं, लेकिन फर्श एक बड़ी लोहे की गर्त से बना था, और जब मैंने इसकी जांच की तो मैं उस पर धातु के जमाव की एक परत देख सकता था। मैं झुककर इसे खुरच रहा था ताकि देख सकूँ कि यह वास्तव में क्या है, तभी मैंने जर्मन भाषा में एक बुदबुदाहट सुनी और कर्नल का शव जैसा चेहरा मुझे नीचे देखते हुए देखा।
"'तुम वहाँ क्या कर रहे हो?' उसने पूछा।
"मुझे इतनी विस्तृत कहानी से धोखा दिए जाने पर गुस्सा आया जो उसने मुझे बताई थी। 'मैं आपकी फुलर-अर्थ की प्रशंसा कर रहा था,' मैंने कहा; 'मुझे लगता है कि अगर मुझे पता होता कि इसका उपयोग किस सटीक उद्देश्य के लिए किया जाता है, तो मैं आपकी मशीन के बारे में बेहतर सलाह दे पाता।'
"जिस क्षण मैंने ये शब्द कहे, मुझे अपनी बात की जल्दबाजी पर पछतावा हुआ। उसका चेहरा सख्त हो गया, और उसकी भूरी आँखों में एक अनिष्टकारी चमक आ गई।
"'बहुत अच्छा,' उसने कहा, 'तुम्हें मशीन के बारे में सब कुछ पता चल जाएगा।' उसने एक कदम पीछे लिया, छोटा दरवाजा जोर से बंद कर दिया, और ताले में चाबी घुमा दी। मैं उसकी ओर दौड़ा और हैंडल खींचा, लेकिन यह पूरी तरह से सुरक्षित था, और मेरे लात मारने या धक्का देने से बिल्कुल भी नहीं हिला। 'हेलो!' मैं चिल्लाया। 'हेलो! कर्नल! मुझे बाहर निकालो!'
"और फिर अचानक सन्नाटे में मैंने एक ऐसी आवाज सुनी जिसने मेरे दिल की धड़कन बढ़ा दी। वह लीवर के टकराने और लीक हो रहे सिलेंडर की सरसराहट थी। उसने इंजन चालू कर दिया था। लैंप अभी भी फर्श पर वहीं खड़ा था जहाँ मैंने इसे गर्त की जांच करते समय रखा था। इसकी रोशनी में मैंने देखा कि काली छत मेरी ओर नीचे आ रही थी, धीरे-धीरे, झटके के साथ, लेकिन, जैसा कि मेरे अलावा कोई नहीं जानता था कि यह इतने बल के साथ आ रही थी जो एक मिनट के भीतर मुझे एक आकारहीन गूदे में बदल देगी। मैं चिल्लाते हुए दरवाजे से टकरा गया, और अपने नाखूनों से ताला नोचने लगा। मैंने कर्नल से मुझे बाहर निकालने की मिन्नत की, लेकिन लीवर की निर्दयी खड़खड़ाहट ने मेरी चीखों को दबा दिया। छत मेरे सिर से केवल एक या दो फीट ऊपर थी, और अपना हाथ ऊपर उठाकर मैं इसकी कठोर, खुरदरी सतह को महसूस कर सकता था। तभी मेरे दिमाग में यह बात कौंधी कि मेरी मौत का दर्द बहुत हद तक उस स्थिति पर निर्भर करेगा जिसमें मैं इसका सामना करूँगा। अगर मैं अपने चेहरे के बल लेटा तो वजन मेरी रीढ़ पर आएगा, और मैं उस भयानक झटके के बारे में सोचकर कांप उठा। शायद दूसरी तरफ से आसान होगा; और फिर भी, क्या मुझमें उस घातक काली छाया को लेटने और ऊपर देखने की हिम्मत थी जो मेरी ओर झुक रही थी? मैं पहले ही सीधा खड़ा होने में असमर्थ था, तभी मेरी नजर कुछ ऐसी चीज पर पड़ी जिसने मेरे दिल में फिर से आशा जगा दी।
"मैंने कहा है कि हालांकि फर्श और छत लोहे की थी, लेकिन दीवारें लकड़ी की थीं। जैसे ही मैंने चारों ओर एक आखिरी बार जल्दी से देखा, मुझे दो तख्तों के बीच पीली रोशनी की एक पतली लकीर दिखाई दी, जो चौड़ी होती गई और चौड़ी होती गई जैसे ही एक छोटा पैनल पीछे की ओर धकेला गया। एक पल के लिए मुझे विश्वास ही नहीं हुआ कि वास्तव में यह एक दरवाजा था जो मौत से दूर ले जाता था। अगले ही पल मैं उसमें से कूद गया, और दूसरी तरफ लगभग बेहोश पड़ा रहा। पैनल मेरे पीछे फिर से बंद हो गया था, लेकिन लैंप के टूटने की आवाज, और कुछ ही क्षणों के बाद धातु की दो पट्टियों के टकराने की आवाज ने मुझे बताया कि मेरा बचना कितना बाल-बाल था।
"मुझे अपनी कलाई पर एक उन्मादी खिंचाव से होश आया, और मैंने खुद को एक संकरे गलियारे के पत्थर के फर्श पर पड़ा पाया, जबकि एक महिला मेरे ऊपर झुकी हुई थी और अपने बाएं हाथ से मुझे खींच रही थी, जबकि उसने अपने दाहिने हाथ में मोमबत्ती पकड़ी हुई थी। यह वही अच्छी दोस्त थी जिसकी चेतावनी को मैंने इतनी मूर्खता से ठुकरा दिया था।
"'चलो! चलो!' वह सांस फूलते हुए चिल्लाई। 'वे एक पल में यहाँ होंगे। वे देखेंगे कि तुम वहाँ नहीं हो। ओह, कीमती समय बर्बाद मत करो, बल्कि चलो!'
"इस बार, कम से कम, मैंने उसकी सलाह को नजरअंदाज नहीं किया। मैं लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ और उसके साथ गलियारे में और एक घुमावदार सीढ़ी से नीचे भागा। बाद वाली सीढ़ी एक और चौड़े गलियारे की ओर ले गई, और जैसे ही हम वहाँ पहुँचे, हमें दौड़ते हुए कदमों की आवाज और दो आवाजों का चिल्लाना सुनाई दिया, एक दूसरे को उसी मंजिल से और उसके नीचे वाली मंजिल से जवाब दे रही थी। मेरी मार्गदर्शिका रुक गई और अपने चारों ओर देखने लगी जैसे कोई अपनी समझ खो बैठा हो। फिर उसने एक दरवाजा खोला जो एक बेडरूम की ओर ले जाता था, जिसकी खिड़की से चंद्रमा चमक रहा था।
"'यह तुम्हारा एकमात्र मौका है,' उसने कहा। 'यह ऊँचा है, लेकिन हो सकता है कि तुम कूद सको।'
"जैसे ही उसने बात की, गलियारे के दूर वाले छोर पर एक रोशनी दिखाई दी, और मैंने कर्नल लिसेंडर स्टार्क की दुबली आकृति को एक हाथ में लालटेन और दूसरे में कसाई के क्लीवर जैसा हथियार लिए तेजी से आगे बढ़ते देखा। मैं बेडरूम के पार भागा, खिड़की खोली, और बाहर देखा। चांदनी में बगीचा कितना शांत, प्यारा और स्वस्थ लग रहा था, और यह तीस फीट से अधिक नीचे नहीं हो सकता था। मैं खिड़की के छज्जे पर चढ़ गया, लेकिन मैंने कूदने में हिचकिचाहट की जब तक कि मैं यह न सुन लूँ कि मेरे रक्षक और मेरा पीछा करने वाले गुंडे के बीच क्या हुआ। यदि उसके साथ दुर्व्यवहार किया गया, तो मैं किसी भी जोखिम पर उसकी सहायता के लिए वापस जाने के लिए दृढ़ था। यह विचार मेरे दिमाग में कौंधा ही था कि वह दरवाजे पर आ गया, उसे धक्का देकर आगे बढ़ गया; लेकिन उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं और उसे रोकने की कोशिश की।
"'फ्रिट्ज! फ्रिट्ज!' उसने अंग्रेजी में चिल्लाया, 'पिछली बार के बाद के अपने वादे को याद रखो। तुमने कहा था कि यह फिर नहीं होगा। वह चुप रहेगा! ओह, वह चुप रहेगा!'
"'तुम पागल हो, एलीस!' वह चिल्लाया, उससे अलग होने के लिए संघर्ष करते हुए। 'तुम हमारी बर्बादी का कारण बनोगी। उसने बहुत कुछ देख लिया है। मुझे जाने दो, मैं कहता हूँ!' उसने उसे एक तरफ धकेल दिया, और खिड़की की ओर दौड़ते हुए, अपने भारी हथियार से मुझ पर वार किया। मैंने खुद को छोड़ दिया था, और छज्जे से हाथों के सहारे लटका हुआ था, तभी उसका वार पड़ा। मुझे एक सुस्त दर्द का अहसास हुआ, मेरी पकड़ ढीली हो गई, और मैं नीचे बगीचे में गिर गया।
"मैं गिरने से हिल गया था लेकिन घायल नहीं हुआ था; इसलिए मैं उठ खड़ा हुआ और जितनी तेजी से दौड़ सकता था झाड़ियों के बीच भाग गया, क्योंकि मैं समझ गया था कि मैं अभी भी खतरे से बहुत दूर था। हालाँकि, अचानक, जैसे ही मैं दौड़ा, मुझे एक घातक चक्कर और मतली महसूस हुई। मैंने अपने हाथ की ओर देखा, जो दर्द के साथ धड़क रहा था, और फिर, पहली बार देखा कि मेरा अंगूठा कट गया था और मेरे घाव से खून बह रहा था। मैंने अपना रूमाल उसके चारों ओर बांधने का प्रयास किया, लेकिन मेरे कानों में अचानक भनभनाहट हुई, और अगले ही पल मैं गुलाब की झाड़ियों के बीच बेहोश होकर गिर पड़ा।
"मैं कितनी देर तक बेहोश रहा, मैं नहीं बता सकता। यह बहुत लंबा समय रहा होगा, क्योंकि चंद्रमा डूब चुका था, और जब मुझे होश आया तो सुबह की तेज रोशनी हो रही थी। मेरे कपड़े ओस से भीग गए थे, और मेरा कोट की आस्तीन मेरे घायल अंगूठे से निकले खून से तर-बतर थी। इसकी चुभन ने मुझे मेरी रात के रोमांच की सभी बारीकियां एक पल में याद दिला दीं, और मैं यह महसूस करते हुए खड़ा हो गया कि मैं शायद अभी भी अपने पीछा करने वालों से सुरक्षित नहीं हो सकता था। लेकिन मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, जब मैंने अपने चारों ओर देखा, तो न तो घर और न ही बगीचा दिखाई दे रहा था। मैं मुख्य सड़क के पास बाड़ के एक कोने में पड़ा था, और बस थोड़ा नीचे एक लंबी इमारत थी, जो मेरे पास जाने पर वही स्टेशन साबित हुई जहाँ मैं पिछली रात पहुँचा था। यदि मेरे हाथ पर वह बदसूरत घाव न होता, तो उन भयानक घंटों के दौरान जो कुछ भी हुआ था वह एक बुरा सपना हो सकता था।
"आधे बेहोश, मैं स्टेशन गया और सुबह की ट्रेन के बारे में पूछा। एक घंटे से भी कम समय में रीडिंग के लिए एक ट्रेन मिलने वाली थी। मैंने पाया कि वही पोर्टर ड्यूटी पर था जो तब था जब मैं पहुँचा था। मैंने उससे पूछा कि क्या उसने कभी कर्नल लिसेंडर स्टार्क का नाम सुना है। नाम उसके लिए अजीब था। क्या उसने पिछली रात मुझे प्रतीक्षा करते हुए कोई गाड़ी देखी थी? नहीं, उसने नहीं देखी। क्या आसपास कहीं पुलिस स्टेशन था? लगभग तीन मील दूर एक था।
"मेरे लिए वहाँ जाना बहुत दूर था, जितना कमजोर और बीमार मैं था। मैंने पुलिस को अपनी कहानी बताने से पहले शहर वापस जाने तक इंतजार करने का फैसला किया। जब मैं पहुँचा तो छह बजने में कुछ ही मिनट बाकी थे, इसलिए मैं सबसे पहले अपने घाव की पट्टी कराने गया, और फिर डॉक्टर ने मुझे यहाँ लाने की कृपा की। मैंने मामला आपके हाथों में सौंप दिया है और मैं बिल्कुल वही करूँगा जो आप सलाह देंगे।"
इस असाधारण विवरण को सुनने के बाद हम दोनों कुछ देर तक चुपचाप बैठे रहे। फिर शर्लक होम्स ने अलमारी से उन भारी-भरकम सामान्य पुस्तकों में से एक को नीचे उतारा जिसमें वह अपनी कतरनें रखता था।
"यहाँ एक विज्ञापन है जो आपकी रुचि का होगा," उसने कहा। "यह लगभग एक साल पहले सभी अखबारों में आया था। इसे सुनो: 'खो गया, 9 तारीख को, मिस्टर जेरेमिया हेलिंग, छब्बीस वर्ष, एक हाइड्रोलिक इंजीनियर। रात के दस बजे अपने आवास से निकला, और तब से उसका कोई पता नहीं चला है। उसने पहना था,' आदि, आदि। हा! मुझे लगता है कि यह आखिरी बार था जब कर्नल को अपनी मशीन की ओवरहालिंग की आवश्यकता थी।"
"हे भगवान!" मेरे मरीज ने चिल्लाकर कहा। "तो फिर यह समझाता है कि उस लड़की ने क्या कहा था।"
"निस्संदेह। यह बिल्कुल स्पष्ट है कि कर्नल एक शांत और खतरनाक व्यक्ति था, जो पूरी तरह से दृढ़ था कि उसके इस छोटे से खेल के रास्ते में कुछ भी नहीं आना चाहिए, उन कट्टर समुद्री लुटेरों की तरह जो किसी पकड़े गए जहाज से कोई भी जीवित व्यक्ति नहीं छोड़ते। खैर, अब हर पल कीमती है, इसलिए यदि आपको लगता है कि आप इसके लिए तैयार हैं, तो हम Eyford के लिए रवाना होने की प्रारंभिक तैयारी के रूप में तुरंत Scotland Yard जाएंगे।"
लगभग तीन घंटे बाद हम सभी साथ में ट्रेन में थे, Reading से उस छोटे से Berkshire गाँव की ओर जा रहे थे। वहां Sherlock Holmes, हाइड्रोलिक इंजीनियर, Scotland Yard के इंस्पेक्टर Bradstreet, सादे कपड़ों में एक अधिकारी, और मैं था। Bradstreet ने सीट पर काउंटी का एक ऑर्डनेंस मैप फैला दिया था और अपने परकार (compasses) से Eyford को केंद्र मानकर एक वृत्त खींचने में व्यस्त था।
"यह लीजिए," उसने कहा। "वह वृत्त गाँव से दस मील की त्रिज्या पर खींचा गया है। जिस जगह की हमें तलाश है, वह उस रेखा के आसपास कहीं होनी चाहिए। आपने दस मील कहा था, मुझे लगता है, महोदय।"
"यह एक घंटे की अच्छी खासी ड्राइव थी।"
"और आपको लगता है कि जब आप बेहोश थे तो वे आपको इतनी दूर वापस ले आए?"
"उन्हें ऐसा करना ही होगा। मुझे धुंधली सी याद है कि मुझे उठाया गया था और कहीं ले जाया गया था।"
"जो बात मेरी समझ में नहीं आती," मैंने कहा, "वह यह है कि जब उन्होंने आपको बगीचे में बेहोश पड़े पाया तो उन्होंने आपको क्यों छोड़ दिया? शायद वह दुष्ट महिला की प्रार्थनाओं से नरम पड़ गया होगा।"
"मुझे इसकी संभावना कम ही लगती है। मैंने अपने जीवन में कभी भी उससे अधिक कठोर चेहरा नहीं देखा।"
"ओह, हम जल्द ही वह सब स्पष्ट कर लेंगे," Bradstreet ने कहा। "खैर, मैंने अपना वृत्त खींच लिया है, और मैं बस यह जानना चाहता हूँ कि उस पर किस बिंदु पर वे लोग मिलेंगे जिनकी हम तलाश कर रहे हैं।"
"मुझे लगता है कि मैं उस पर अपनी उंगली रख सकता हूँ," Holmes ने शांति से कहा।
"वास्तव में!" इंस्पेक्टर चिल्लाया, "आपने अपनी राय बना ली है! चलिए, अब देखते हैं कि कौन आपसे सहमत है। मेरा कहना है कि यह दक्षिण में है, क्योंकि वहां इलाका अधिक सुनसान है।"
"और मैं कहता हूँ पूर्व में," मेरे मरीज ने कहा।
"मैं पश्चिम के पक्ष में हूँ," सादे कपड़ों वाले अधिकारी ने टिप्पणी की। "वहाँ कई शांत छोटे गाँव हैं।"
"और मैं उत्तर के पक्ष में हूँ," मैंने कहा, "क्योंकि वहाँ कोई पहाड़ियाँ नहीं हैं, और हमारे मित्र का कहना है कि उन्होंने गाड़ी को किसी ढलान पर चढ़ते हुए महसूस नहीं किया।"
"चलिए," इंस्पेक्टर हंसते हुए चिल्लाया; "यह विचारों की बहुत सुंदर विविधता है। हमने आपस में ही दिशाओं को बाँट लिया है। आप अपना निर्णायक मत किसे देते हैं?"
"आप सभी गलत हैं।"
"लेकिन हम सभी गलत नहीं हो सकते।"
"ओह, हाँ, आप हो सकते हैं। यह मेरा बिंदु है।" उसने वृत्त के केंद्र में अपनी उंगली रखी। "यही वह जगह है जहाँ हम उन्हें पाएंगे।"
"लेकिन बारह मील की ड्राइव?" Hatherley हाँफते हुए बोला।
"छह आने की और छह वापस जाने की। इससे सरल कुछ नहीं हो सकता। आप खुद कहते हैं कि जब आप अंदर बैठे थे तो घोड़ा तरोताजा और चमकदार था। अगर वह भारी सड़कों पर बारह मील चल चुका होता तो ऐसा कैसे हो सकता था?"
"वास्तव में, यह एक काफी संभावित चाल है," Bradstreet ने विचारपूर्वक कहा। "निश्चित रूप से इस गिरोह की प्रकृति के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता है।"
"बिल्कुल नहीं," Holmes ने कहा। "वे बड़े पैमाने पर सिक्के बनाने वाले (coiners) हैं, और उन्होंने उस मिश्रण को तैयार करने के लिए मशीन का उपयोग किया है जिसने चांदी की जगह ले ली है।"
"हमें कुछ समय से पता था कि एक चतुर गिरोह काम कर रहा है," इंस्पेक्टर ने कहा। "वे हजारों की संख्या में ढाई-क्राउन के सिक्के बना रहे थे। हमने उन्हें Reading तक ट्रैक भी किया, लेकिन आगे कुछ नहीं मिल सका, क्योंकि उन्होंने अपने निशान ऐसे मिटा दिए थे जिससे पता चलता था कि वे बहुत अनुभवी खिलाड़ी थे। लेकिन अब, इस भाग्यशाली संयोग के कारण, मुझे लगता है कि हमने उन्हें सही पकड़ लिया है।"
लेकिन इंस्पेक्टर गलत था, क्योंकि वे अपराधी न्याय के हाथों में आने के लिए नहीं बने थे। जैसे ही हम Eyford स्टेशन में दाखिल हुए, हमने धुआं का एक विशाल स्तंभ देखा जो पड़ोस में पेड़ों के एक छोटे से झुरमुट के पीछे से ऊपर की ओर बढ़ रहा था और परिदृश्य पर एक विशाल शुतुरमुर्ग के पंख की तरह लटका हुआ था।
"एक घर में आग लगी है?" Bradstreet ने पूछा जैसे ही ट्रेन फिर से अपने रास्ते पर चल पड़ी।
"हाँ, महोदय!" स्टेशन मास्टर ने कहा।
"यह कब शुरू हुई?"
"मैंने सुना है कि यह रात के दौरान हुआ था, महोदय, लेकिन यह और खराब हो गई है, और पूरी जगह आग की लपटों में घिरी हुई है।"
"यह किसका घर है?"
"Dr. Becher का।"
"मुझे बताओ," इंजीनियर ने बीच में ही टोकते हुए कहा, "क्या Dr. Becher एक जर्मन है, बहुत पतला, लंबी, नुकीली नाक वाला?"
स्टेशन मास्टर दिल खोलकर हँसा। "नहीं, महोदय, Dr. Becher एक अंग्रेज हैं, और पैरिश में ऐसा कोई व्यक्ति नहीं है जिसकी कमर उनसे अधिक भरी हुई हो। लेकिन उनके साथ एक सज्जन ठहरे हुए हैं, एक मरीज, जैसा कि मैं समझता हूँ, जो एक विदेशी है, और वह ऐसा दिखता है कि अगर उसे थोड़ा अच्छा Berkshire का मांस मिल जाए तो उसे कोई नुकसान नहीं होगा।"
स्टेशन मास्टर ने अपनी बात पूरी भी नहीं की थी कि हम सब आग की दिशा में तेजी से बढ़ रहे थे। सड़क एक छोटी पहाड़ी के ऊपर से गुजरी, और हमारे सामने एक विशाल और फैला हुआ सफ़ेद इमारत थी, जो हर दरार और खिड़की से आग उगल रही थी, जबकि सामने बगीचे में तीन फायर-इंजन लपटों को काबू में करने के लिए व्यर्थ ही संघर्ष कर रहे थे।
"वही है!" Hatherley ने अत्यधिक उत्तेजना में चिल्लाकर कहा। "वह बजरी वाली ड्राइव है, और वे गुलाब की झाड़ियाँ हैं जहाँ मैं पड़ा था। वह दूसरी खिड़की वही है जिससे मैंने छलांग लगाई थी।"
"खैर, कम से कम," Holmes ने कहा, "आपको उनसे अपना बदला मिल गया है। इसमें कोई सवाल ही नहीं है कि यह आपका तेल का लैंप ही था जिसने, जब प्रेस में कुचला गया, तो लकड़ी की दीवारों में आग लगा दी, हालाँकि इसमें कोई संदेह नहीं कि वे आपके पीछे भागने में इतने उत्साहित थे कि उस समय इसे देख नहीं पाए। अब इस भीड़ में पिछली रात के अपने दोस्तों पर नजर रखें, हालाँकि मुझे बहुत डर है कि वे अब तक सौ मील दूर जा चुके होंगे।"
और Holmes का डर सच साबित हुआ, क्योंकि उस दिन से लेकर आज तक उस सुंदर महिला, उस खतरनाक जर्मन, या उस उदास अंग्रेज के बारे में कोई खबर नहीं मिली है। उस सुबह जल्दी ही एक किसान ने Reading की दिशा में तेजी से जाती हुई एक गाड़ी देखी थी जिसमें कई लोग और कुछ बहुत भारी बक्से लदे थे, लेकिन वहां से भागने वालों के सभी निशान गायब हो गए, और यहां तक कि Holmes की चतुराई भी उनके ठिकाने का कोई सुराग नहीं खोज सकी।
फायरमैन अंदर मिली अजीब व्यवस्थाओं से बहुत परेशान थे, और दूसरी मंजिल की एक खिड़की की चौखट पर कटे हुए मानव अंगूठे को पाकर तो और भी अधिक परेशान हो गए थे। हालांकि, सूर्यास्त के समय, उनके प्रयास अंततः सफल हुए, और उन्होंने लपटों को काबू में कर लिया, लेकिन छत गिरने से पहले ही, और पूरी जगह इतनी पूरी तरह से बर्बाद हो गई थी कि कुछ मुड़ी हुई बेलनों और लोहे के पाइपों को छोड़कर, उस मशीनरी का कोई निशान नहीं बचा जिसने हमारे दुर्भाग्यपूर्ण परिचित को इतना महंगा पड़ा था। एक बाहरी घर में निकल और टिन के बड़े ढेर जमा पाए गए, लेकिन कोई सिक्का नहीं मिला, जो उन भारी बक्सों की उपस्थिति की व्याख्या कर सकता है जिनका पहले ही उल्लेख किया जा चुका है।
हमारा हाइड्रोलिक इंजीनियर बगीचे से उस स्थान तक कैसे पहुँचाया गया जहाँ उसे होश आया, यह हमेशा के लिए एक रहस्य बना रह सकता था, अगर वह नरम मिट्टी न होती, जिसने हमें एक बहुत ही स्पष्ट कहानी बताई। उसे स्पष्ट रूप से दो व्यक्तियों द्वारा ले जाया गया था, जिनमें से एक के पैर बहुत छोटे और दूसरे के असामान्य रूप से बड़े थे। कुल मिलाकर, यह सबसे अधिक संभावना थी कि शांत अंग्रेज, अपने साथी की तुलना में कम साहसी या कम हत्यारा होने के नाते, बेहोश व्यक्ति को खतरे से दूर ले जाने में महिला की सहायता कर रहा था।
"खैर," हमारे इंजीनियर ने दुखपूर्वक कहा जैसे ही हम लंदन लौटने के लिए फिर से अपनी सीटों पर बैठे, "यह मेरे लिए एक बहुत बुरा मामला रहा है! मैंने अपना अंगूठा खो दिया है और मैंने पचास गिनी की फीस खो दी है, और मैंने हासिल क्या किया?"
"अनुभव," Holmes ने हंसते हुए कहा। "अप्रत्यक्ष रूप से यह मूल्यवान हो सकता है, आप जानते हैं; आपको बस इसे शब्दों में पिरोना है ताकि आप अपने शेष जीवन के लिए उत्कृष्ट कंपनी होने की प्रतिष्ठा प्राप्त कर सकें।"
X. THE ADVENTURE OF THE NOBLE BACHELOR
Lord St. Simon का विवाह, और उसका अजीब अंत, उन उच्च घेरों में रुचि का विषय नहीं रह गया है जिसमें दुर्भाग्यपूर्ण दूल्हा घूमता है। ताज़ा घोटालों ने इसे ग्रहण लगा दिया है, और उनके अधिक चटपटे विवरणों ने गपशप करने वालों को इस चार साल पुराने नाटक से दूर खींच लिया है। हालाँकि, जैसा कि मुझे विश्वास करने का कारण है कि पूर्ण तथ्य कभी भी आम जनता के सामने प्रकट नहीं किए गए थे, और जैसा कि मेरे मित्र Sherlock Holmes ने इस मामले को सुलझाने में काफी हिस्सा लिया था, मुझे लगता है कि इस उल्लेखनीय प्रकरण के थोड़े से चित्रण के बिना उनका कोई भी संस्मरण पूरा नहीं होगा।
मेरे अपने विवाह से कुछ सप्ताह पहले, उन दिनों जब मैं अभी भी Baker Street में Holmes के साथ कमरे साझा कर रहा था, वह दोपहर की सैर से घर लौटा और पाया कि मेज पर उसके लिए एक पत्र रखा है। मैं पूरे दिन घर के अंदर ही रहा था, क्योंकि मौसम अचानक बारिश में बदल गया था, तेज़ शरद ऋतु की हवाओं के साथ, और Jezail की गोली जो मैं अपने अफगान अभियान की निशानी के रूप में अपने अंगों में वापस लाया था, सुस्त दृढ़ता के साथ धड़क रही थी। एक आसान कुर्सी में अपने शरीर और दूसरी पर अपने पैर रखकर, मैंने खुद को समाचार पत्रों के एक बादल से घेर लिया था, जब तक कि अंत में, दिन की खबरों से संतृप्त होकर, मैंने उन सभी को एक तरफ फेंक दिया और सुस्त होकर लेटा रहा, मेज पर लिफाफे पर बने विशाल शिखर और मोनोग्राम को देख रहा था और आलस में सोच रहा था कि मेरे मित्र का यह महान पत्राचार कौन हो सकता है।
"यह एक बहुत ही फैशनेबल पत्र है," मैंने उसके अंदर आते ही टिप्पणी की। "अगर मुझे सही याद है, तो आपकी सुबह की चिट्ठियाँ एक मछली विक्रेता और एक ज्वार-प्रतीक्षक (tide-waiter) की थीं।"
"हाँ, मेरे पत्राचार में निश्चित रूप से विविधता का आकर्षण है," उसने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, "और विनम्र लोग आमतौर पर अधिक दिलचस्प होते हैं। यह उन अवांछित सामाजिक बुलावों में से एक जैसा दिखता है जो एक व्यक्ति को या तो ऊबने या झूठ बोलने के लिए मजबूर करते हैं।"
उसने सील तोड़ी और सामग्री पर एक नज़र डाली।
"ओह, चलो, यह आखिरकार कुछ दिलचस्प साबित हो सकता है।"
"तो सामाजिक नहीं?"
"नहीं, स्पष्ट रूप से पेशेवर।"
"और एक महान क्लाइंट की ओर से?"
"इंग्लैंड के सबसे ऊँचे लोगों में से एक।"
"मेरे प्रिय मित्र, मैं तुम्हें बधाई देता हूँ।"
"मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ, Watson, बनावट के बिना, कि मेरे क्लाइंट का दर्जा मेरे लिए उसके मामले की रुचि से कम महत्व का है। हालांकि, यह संभव है कि इस नई जांच में वह भी कमी न हो। तुम हाल ही में अखबारों को ध्यान से पढ़ रहे हो, है ना?"
"ऐसा ही लगता है," मैंने दुखपूर्वक कोने में पड़े एक बड़े बंडल की ओर इशारा करते हुए कहा। "मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं था।"
"यह सौभाग्य की बात है, क्योंकि तुम शायद मुझे अपडेट कर सकोगे। मैं केवल आपराधिक समाचारों और पीड़ा स्तंभ (agony column) के अलावा कुछ नहीं पढ़ता। बाद वाला हमेशा ज्ञानवर्धक होता है। लेकिन अगर तुमने हाल की घटनाओं का इतनी बारीकी से पालन किया है तो तुमने Lord St. Simon और उनकी शादी के बारे में जरूर पढ़ा होगा?"
"ओह, हाँ, गहरी रुचि के साथ।"
"यह अच्छा है। जो पत्र मेरे हाथ में है वह Lord St. Simon का है। मैं इसे तुम्हारे लिए पढ़ूँगा, और बदले में तुम्हें इन कागजों को उलटना होगा और मुझे वह सब कुछ देना होगा जो मामले से संबंधित है। वह कहता है:
"'मेरे प्रिय मिस्टर Sherlock Holmes—Lord Backwater का कहना है कि मैं आपके निर्णय और विवेक पर पूरी तरह भरोसा कर सकता हूँ। इसलिए, मैंने आपसे मिलने और मेरी शादी के संबंध में हुई बहुत ही दर्दनाक घटना के संदर्भ में आपसे परामर्श करने का निर्णय लिया है। Scotland Yard के मिस्टर Lestrade पहले से ही इस मामले में काम कर रहे हैं, लेकिन वह मुझे विश्वास दिलाते हैं कि उन्हें आपके सहयोग में कोई आपत्ति नहीं है, और यहाँ तक कि उन्हें लगता है कि यह कुछ सहायता हो सकता है। मैं दोपहर चार बजे आऊंगा, और, यदि उस समय आपकी कोई अन्य व्यस्तता हो, तो मुझे आशा है कि आप इसे स्थगित कर देंगे, क्योंकि यह मामला अत्यंत महत्वपूर्ण है। आपका विश्वासपात्र,
"'ROBERT ST. SIMON।'
"यह Grosvenor Mansions से दिनांकित है, एक क्विल पेन से लिखा गया है, और महान लॉर्ड को अपनी दाहिनी छोटी उंगली के बाहरी तरफ स्याही का एक धब्बा लगने का दुर्भाग्य हुआ है," Holmes ने टिप्पणी की जैसे ही उसने पत्र को मोड़ दिया।
"वह चार बजे कहता है। अभी तीन बजे हैं। वह एक घंटे में यहाँ होगा।"
"तो मेरे पास तुम्हारी सहायता से इस विषय पर स्पष्ट होने का समय है। उन कागजों को उलटो और अर्क को उनके समय के क्रम में व्यवस्थित करो, जबकि मैं एक नज़र डालूँ कि हमारा क्लाइंट कौन है।" उसने मेंटलपीस के बगल में संदर्भ पुस्तकों की एक पंक्ति से एक लाल कवर वाली पुस्तक उठाई। "यह रहा," उसने कहा, बैठकर और उसे अपने घुटने पर फैलाते हुए। "'Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, Duke of Balmoral का दूसरा बेटा।' हम! 'हथियार: नीला, तीन कैल्ट्रॉप्स। 1846 में जन्म।' वह इकतालीस वर्ष का है, जो शादी के लिए परिपक्व है। एक हालिया प्रशासन में उपनिवेशों के लिए अंडर-सेक्रेटरी था। उसके पिता, ड्यूक, एक समय विदेश मामलों के सचिव थे। वे सीधी वंशावली से प्लांटाजेनेट रक्त और डिस्टाफ पक्ष पर ट्यूडर विरासत में प्राप्त करते हैं। हा! खैर, इस सब में कुछ भी बहुत ज्ञानवर्धक नहीं है। मुझे लगता है कि मुझे कुछ अधिक ठोस के लिए तुम्हारी ओर मुड़ना चाहिए, Watson।"
"मुझे जो चाहिए उसे खोजने में मुझे बहुत कम कठिनाई होती है," मैंने कहा, "क्योंकि तथ्य काफी हालिया हैं, और मामला मुझे उल्लेखनीय लगा। हालांकि, मैंने उन्हें आपको संदर्भित करने में डर महसूस किया, क्योंकि मुझे पता था कि आपके पास एक जांच चल रही है और आप अन्य मामलों के हस्तक्षेप को नापसंद करते हैं।"
"ओह, तुम्हारा मतलब Grosvenor Square फर्नीचर वैन की छोटी समस्या से है। वह अब पूरी तरह से स्पष्ट हो गई है—हालाँकि, वास्तव में, यह पहली बार से ही स्पष्ट था। कृपया मुझे अपने समाचार पत्र चयन के परिणाम दें।"
"यहाँ पहली सूचना है जो मुझे मिल सकती है। यह Morning Post के व्यक्तिगत कॉलम में है, और तिथियाँ, जैसा कि तुम देखते हो, कुछ सप्ताह पीछे की हैं: 'एक विवाह की व्यवस्था की गई है,' यह कहता है, 'और, यदि अफवाह सही है, तो बहुत जल्द होगी, Lord Robert St. Simon, Duke of Balmoral का दूसरा बेटा, और मिस Hatty Doran के बीच, जो Aloysius Doran, Esq., San Francisco, Cal., U.S.A. की एकमात्र बेटी है।' बस इतना ही।"
"संक्षिप्त और बिंदु पर," Holmes ने अपने लंबे, पतले पैरों को आग की ओर फैलाते हुए टिप्पणी की।
"उसी सप्ताह के एक सोसाइटी अखबारों में इसे विस्तार देने वाला एक पैराग्राफ था। आह, यह रहा: 'विवाह बाजार में जल्द ही सुरक्षा की मांग होगी, क्योंकि वर्तमान मुक्त-व्यापार सिद्धांत हमारे घरेलू उत्पाद के खिलाफ भारी लगता है। एक-एक करके ग्रेट ब्रिटेन के महान घरों का प्रबंधन अटलांटिक के पार से आई हमारी सुंदर चचेरी बहनों के हाथों में जा रहा है। पिछले सप्ताह उन पुरस्कारों की सूची में एक महत्वपूर्ण अतिरिक्त किया गया है जिन्हें इन आकर्षक आक्रमणकारियों द्वारा ले जाया गया है। Lord St. Simon, जिसने बीस वर्षों से अधिक समय तक छोटे भगवान के तीरों के खिलाफ खुद को साबित किया है, ने अब एक कैलिफोर्नियाई करोड़पति की आकर्षक बेटी, मिस Hatty Doran के साथ अपनी आगामी शादी की घोषणा की है। मिस Doran, जिसकी सुंदर आकृति और आकर्षक चेहरा Westbury House के उत्सवों में बहुत ध्यान आकर्षित करता है, एक इकलौती संतान है, और वर्तमान में यह बताया गया है कि उसका दहेज छह आंकड़ों से काफी अधिक होगा, भविष्य की संभावनाओं के साथ। चूंकि यह एक खुला रहस्य है कि Duke of Balmoral को पिछले कुछ वर्षों में अपनी पेंटिंग बेचने के लिए मजबूर होना पड़ा है, और चूंकि Lord St. Simon के पास Birchmoor की छोटी संपत्ति के अलावा अपनी कोई संपत्ति नहीं है, यह स्पष्ट है कि कैलिफोर्नियाई उत्तराधिकारिणी ही एकमात्र ऐसी नहीं है जिसे गठबंधन से लाभ होगा जो उसे एक रिपब्लिकन महिला से ब्रिटिश पीयरेस (peeress) में आसान और सामान्य परिवर्तन करने में सक्षम बनाएगा।'"
"और कुछ?" Holmes ने उबासी लेते हुए पूछा।
"ओह, हाँ; बहुत कुछ। फिर Morning Post में एक और नोट है कि शादी पूरी तरह से शांत होगी, कि यह St. George’s, Hanover Square में होगी, कि केवल आधा दर्जन अंतरंग मित्रों को आमंत्रित किया जाएगा, और यह कि पार्टी Lancaster Gate के उस सुसज्जित घर में लौट आएगी जिसे मिस्टर Aloysius Doran ने लिया है। दो दिन बाद—अर्थात, पिछले बुधवार को—एक संक्षिप्त घोषणा है कि शादी हो चुकी थी, और हनीमून Petersfield के पास Lord Backwater के स्थान पर बिताया जाएगा। ये सभी नोटिस हैं जो दुल्हन के गायब होने से पहले दिखाई दिए थे।"
"किसके पहले?" Holmes ने चौंकते हुए पूछा।
"महिला के गायब होने के।"
"तो वह कब गायब हुई?"
"शादी के नाश्ते के समय।"
"वास्तव में। यह वादे से कहीं अधिक दिलचस्प है; वास्तव में, काफी नाटकीय।"
"हाँ; मुझे यह थोड़ा सामान्य से हटकर लगा।"
"वे अक्सर समारोह से पहले, और कभी-कभी हनीमून के दौरान गायब हो जाते हैं; लेकिन मुझे इतना तत्काल कुछ भी याद नहीं है। कृपया मुझे विवरण दें।"
"मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि वे बहुत अधूरे हैं।"
"शायद हम उन्हें कम अधूरा बना सकें।"
"जो भी हैं, वे कल के एक सुबह के अखबार के एक लेख में दिए गए हैं, जिसे मैं तुम्हें पढ़ कर सुनाऊंगा। इसका शीर्षक है, 'एक फैशनेबल शादी में अजीब घटना':
"'Lord Robert St. Simon का परिवार अपनी शादी के संबंध में हुई अजीब और दर्दनाक घटनाओं से अत्यधिक घबराहट में है। समारोह, जैसा कि कल के अखबारों में संक्षिप्त रूप से घोषित किया गया था, पिछली सुबह हुआ; लेकिन केवल अब यह उन अजीब अफवाहों की पुष्टि करना संभव हो पाया है जो इतनी लगातार तैर रही थीं। मामले को दबाने के दोस्तों के प्रयासों के बावजूद, अब इतना अधिक सार्वजनिक ध्यान इसकी ओर आकर्षित हो गया है कि बातचीत का एक सामान्य विषय क्या है, इसे नजरअंदाज करने का नाटक करने से कोई अच्छा उद्देश्य पूरा नहीं हो सकता है।
"'समारोह, जो St. George’s, Hanover Square में किया गया था, बहुत शांत था, दुल्हन के पिता, मिस्टर Aloysius Doran, Duchess of Balmoral, Lord Backwater, Lord Eustace और Lady Clara St. Simon (दूल्हे के छोटे भाई और बहन), और Lady Alicia Whittington के अलावा कोई भी उपस्थित नहीं था। पूरी पार्टी बाद में Lancaster Gate में मिस्टर Aloysius Doran के घर गई, जहाँ नाश्ता तैयार किया गया था। ऐसा लगता है कि एक महिला द्वारा कुछ परेशानी पैदा की गई थी, जिसका नाम पता नहीं चल पाया है, जिसने दुल्हन की पार्टी के बाद घर में घुसने की कोशिश की, यह आरोप लगाते हुए कि उसका Lord St. Simon पर कुछ दावा है। एक दर्दनाक और लंबे दृश्य के बाद ही उसे बटलर और फुटमैन द्वारा बाहर निकाला गया। दुल्हन, जो सौभाग्य से इस अप्रिय रुकावट से पहले घर में प्रवेश कर चुकी थी, बाकी लोगों के साथ नाश्ते के लिए बैठी थी, तभी उसने अचानक अस्वस्थता की शिकायत की और अपने कमरे में चली गई। उसकी लंबी अनुपस्थिति के कारण कुछ टिप्पणी हुई, उसके पिता ने उसका पीछा किया, लेकिन उसकी नौकरानी से सीखा कि वह केवल एक पल के लिए अपने कक्ष में आई थी, एक अल्स्टर और बोनट उठाया, और गलियारे की ओर भाग गई। फुटमैनों में से एक ने घोषणा की कि उसने एक महिला को इस तरह के कपड़े पहने हुए घर से निकलते देखा था, लेकिन यह मानने से इनकार कर दिया कि वह उसकी मालकिन थी, यह मानते हुए कि वह कंपनी के साथ थी। यह पता चलने पर कि उसकी बेटी गायब हो गई है, मिस्टर Aloysius Doran ने दूल्हे के साथ मिलकर तुरंत पुलिस से संपर्क किया, और बहुत ऊर्जावान पूछताछ की जा रही है, जिसका परिणाम शायद इस बहुत ही अजीब व्यवसाय का शीघ्र समाधान होगा। कल रात देर तक, हालांकि, गायब महिला के ठिकाने के बारे में कुछ भी पता नहीं चला था। मामले में बेईमानी की अफवाहें हैं, और कहा जाता है कि पुलिस ने उस महिला को गिरफ्तार कर लिया है जिसने मूल अशांति पैदा की थी, इस विश्वास में कि, ईर्ष्या या किसी अन्य मकसद से, वह दुल्हन के अजीब गायब होने में शामिल हो सकती है।'"
"और क्या बस इतना ही?"
"सुबह के अखबारों में एक और छोटी सी वस्तु है, लेकिन यह एक विचारोत्तेजक है।"
"और वह है—"
"कि मिस Flora Millar, वह महिला जिसने अशांति पैदा की थी, वास्तव में गिरफ्तार कर ली गई है। ऐसा लगता है कि वह पहले Allegro में एक नर्तकी (danseuse) थी, और वह दूल्हे को कुछ वर्षों से जानती है। आगे कोई विवरण नहीं है, और पूरा मामला अब आपके हाथों में है—जहाँ तक यह सार्वजनिक प्रेस में सामने आया है।"
"और यह एक अत्यंत दिलचस्प मामला लगता है। मैं इसे दुनिया के लिए भी नहीं छोड़ता। लेकिन घंटी बजी है, Watson, और चूंकि घड़ी इसे चार बजने के कुछ मिनट बाद दिखाती है, मुझे कोई संदेह नहीं है कि यह हमारा महान क्लाइंट साबित होगा। जाने का सपना भी मत देखना, Watson, क्योंकि मैं एक गवाह रखना बहुत पसंद करता हूँ, भले ही वह मेरी अपनी याददाश्त की जाँच के लिए ही क्यों न हो।"
"लॉर्ड रॉबर्ट सेंट साइमन," हमारे पेज-बॉय ने दरवाज़ा खोलते हुए घोषणा की। एक सज्जन अंदर आए, जिनका चेहरा सौम्य और सुसंस्कृत था, नाक ऊंची और रंग फीका, मुंह पर शायद थोड़ी चिड़चिड़ापन की झलक थी, और आँखें ऐसी स्थिर और खुली हुई थीं जो एक ऐसे व्यक्ति की होती हैं जिसका सुखद भाग्य हमेशा आदेश देना और आज्ञा का पालन करवाना रहा हो। उनका व्यवहार फुर्तीला था, फिर भी उनके सामान्य व्यक्तित्व से उम्र का अनावश्यक आभास होता था, क्योंकि चलते समय वे थोड़े आगे की ओर झुके हुए थे और घुटने हल्के मुड़े हुए थे। उनके बाल भी, जैसे ही उन्होंने अपनी घुंघराले किनारे वाली टोपी उतारी, किनारों से सफ़ेद और ऊपर से विरल थे। जहाँ तक उनके पहनावे की बात है, वह दिखावे की हद तक सलीके का था—ऊंचा कॉलर, काले रंग का फ्रॉक-कोट, सफेद बनियान, पीले दस्ताने, पेटेंट-लेदर के जूते और हल्के रंग के गेटर। वे कमरे में धीरे-धीरे आगे बढ़े, अपना सिर बाएं से दाएं घुमाया, और अपने दाहिने हाथ में वह डोरी घुमा रहे थे जिससे उनका सुनहरी चश्मा लटका था।
"शुभ दिन, लॉर्ड सेंट साइमन," होम्स ने उठते और झुककर अभिवादन करते हुए कहा। "कृपया टोकरी वाली कुर्सी पर बैठें। यह मेरे मित्र और सहयोगी, डॉ. वाटसन हैं। थोड़ा आग के पास खिसक आइए, और हम इस मामले पर चर्चा करेंगे।"
"मेरे लिए एक अत्यंत कष्टकारी मामला, जैसा कि आप आसानी से समझ सकते हैं, मिस्टर होम्स। मुझे गहरा आघात लगा है। मुझे ज्ञात हुआ है कि आपने पहले भी इस तरह के कई नाज़ुक मामले सुलझाए हैं, महोदय, हालाँकि मुझे संदेह है कि वे शायद समाज के इसी वर्ग से नहीं रहे होंगे।"
"नहीं, मैं नीचे के स्तर की ओर जा रहा हूँ।"
"क्षमा कीजिए।"
"इस तरह का मेरा पिछला क्लाइंट एक राजा था।"
"ओह, सच में! मुझे अंदाज़ा नहीं था। और कौन सा राजा?"
"स्कैंडिनेविया के राजा।"
"क्या! क्या उनकी पत्नी खो गई थी?"
"आप समझ सकते हैं," होम्स ने मधुरता से कहा, "कि मैं अपने अन्य क्लाइंट्स के मामलों में भी वही गोपनीयता बनाए रखता हूँ जिसका वादा मैं आपसे आपके मामले में कर रहा हूँ।"
"बेशक! बिल्कुल सही! बिल्कुल सही! मुझे यकीन है कि मैं क्षमा माँगता हूँ। जहाँ तक मेरे अपने मामले की बात है, मैं आपको कोई भी जानकारी देने के लिए तैयार हूँ जो आपकी राय बनाने में मदद कर सके।"
"धन्यवाद। मैंने पहले ही वह सब जान लिया है जो सार्वजनिक समाचार पत्रों में छपा है, उससे अधिक कुछ नहीं। मैं मानकर चलता हूँ कि मैं इसे सही मान सकता हूँ—उदाहरण के लिए, यह लेख, दुल्हन के लापता होने के बारे में।"
लॉर्ड सेंट साइमन ने उस पर एक नज़र डाली। "हाँ, यह सही है, जहाँ तक इसमें लिखा है।"
"लेकिन कोई भी राय देने से पहले इसमें बहुत कुछ जोड़े जाने की आवश्यकता है। मुझे लगता है कि मैं आपसे पूछताछ करके सीधे तथ्यों तक पहुँच सकता हूँ।"
"कृपया ऐसा करें।"
"आप मिस हैटी डोरन से पहली बार कब मिले थे?"
"सैन फ्रांसिस्को में, एक साल पहले।"
"क्या आप संयुक्त राज्य अमेरिका की यात्रा पर थे?"
"हाँ।"
"क्या तब आप सगाई कर चुके थे?"
"नहीं।"
"लेकिन क्या आप मैत्रीपूर्ण संबंधों में थे?"
"मैं उनकी संगत का आनंद लेता था, और वे देख सकती थीं कि मैं आनंद ले रहा हूँ।"
"उनके पिता बहुत अमीर हैं?"
"कहा जाता है कि वे पैसिफिक स्लोप के सबसे अमीर व्यक्ति हैं।"
"और उन्होंने अपना पैसा कैसे बनाया?"
"खनन में। कुछ साल पहले उनके पास कुछ नहीं था। फिर उन्हें सोना मिला, उन्होंने निवेश किया, और वे तेजी से आगे बढ़ते गए।"
"अब, युवती—आपकी पत्नी—के चरित्र के बारे में आपकी अपनी क्या राय है?"
कुलीन व्यक्ति ने अपना चश्मा थोड़ा तेज़ी से घुमाया और आग की ओर घूरने लगे। "देखिए, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा, "मेरे पिता के अमीर बनने से पहले मेरी पत्नी बीस वर्ष की थी। उस दौरान वह एक माइनिंग कैंप में आज़ाद घूमी और जंगलों या पहाड़ों में भटकती रही, इसलिए उनकी शिक्षा स्कूल के शिक्षक के बजाय प्रकृति से हुई है। वह जिसे हम इंग्लैंड में 'टॉमबॉय' कहते हैं, वैसी हैं, जिनका स्वभाव मज़बूत, जंगली और स्वतंत्र है, जो किसी भी तरह की परंपराओं से बंधी नहीं हैं। वह आवेशपूर्ण हैं—मैं तो यह कहने वाला था कि ज्वालामुखी की तरह। वह निर्णय लेने में तेज़ हैं और अपने संकल्पों को पूरा करने में निडर हैं। दूसरी ओर, मैंने उन्हें वह नाम नहीं दिया होता जिसे धारण करने का मुझे सम्मान प्राप्त है"—उन्होंने एक छोटी सी गंभीर खाँसी ली—"यदि मुझे यह न लगा होता कि वह मूल रूप से एक नेक महिला हैं। मेरा मानना है कि वह वीरतापूर्ण आत्म-बलिदान में सक्षम हैं और कोई भी अपमानजनक बात उनके लिए घृणित होगी।"
"क्या आपके पास उनकी तस्वीर है?"
"मैं इसे अपने साथ लाया हूँ।" उन्होंने एक लॉकेट खोला और हमें एक बहुत ही सुंदर महिला का चेहरा दिखाया। यह कोई फोटोग्राफ नहीं बल्कि हाथीदांत पर बनी लघुचित्र थी, और कलाकार ने चमकदार काले बालों, बड़ी गहरी आँखों और उत्कृष्ट होंठों के पूर्ण प्रभाव को उभार दिया था। होम्स ने इसे लंबे समय तक और ध्यान से देखा। फिर उन्होंने लॉकेट बंद किया और लॉर्ड सेंट साइमन को वापस सौंप दिया।
"तो, वह युवती लंदन आई और आपने अपना परिचय फिर से ताज़ा किया?"
"हाँ, उनके पिता उन्हें इस अंतिम लंदन सीज़न के लिए लाए थे। मैं उनसे कई बार मिला, उनसे सगाई की, और अब उनसे शादी कर ली है।"
"मैं समझता हूँ कि वह काफी दहेज लाई हैं?"
"एक उचित दहेज। उतना नहीं जितना मेरे परिवार में सामान्य है।"
"और यह, निश्चित रूप से, आपके पास ही रहेगा, क्योंकि विवाह एक *fait accompli* (संपन्न तथ्य) है?"
"मैंने वास्तव में इस विषय पर कोई पूछताछ नहीं की है।"
"स्वाभाविक रूप से नहीं। क्या आपने शादी के एक दिन पहले मिस डोरन को देखा था?"
"हाँ।"
"क्या वह अच्छे मूड में थीं?"
"बेहतर कभी नहीं थीं। वह लगातार इस बारे में बात कर रही थीं कि हम अपने भविष्य के जीवन में क्या करेंगे।"
"वास्तव में! यह बहुत दिलचस्प है। और शादी की सुबह?"
"वह जितनी हो सकती थीं उतनी प्रफुल्लित थीं—कम से कम समारोह के बाद तक।"
"और क्या आपने तब उनमें कोई बदलाव देखा?"
"खैर, सच कहूँ तो, मैंने तब पहली बार संकेत देखे कि उनका स्वभाव थोड़ा तीखा है। हालाँकि, वह घटना इतनी तुच्छ थी कि उसका वर्णन करने लायक नहीं है और मामले से उसका कोई संबंध नहीं हो सकता।"
"कृपया हमें वह बताइए, फिर भी।"
"ओह, यह बचकाना है। जब हम वेस्ट्री की ओर बढ़ रहे थे तो उन्होंने अपना गुलदस्ता गिरा दिया। वह उस समय सामने वाली बेंच के पास से गुज़र रही थीं, और यह बेंच के अंदर गिर गया। पल भर की देरी हुई, लेकिन बेंच में बैठे सज्जन ने इसे उन्हें वापस थमा दिया, और गिरने से उसे कोई नुकसान नहीं हुआ। फिर भी जब मैंने उनसे इस मामले पर बात की, तो उन्होंने मुझे रूखा जवाब दिया; और घर लौटते समय गाड़ी में, वह इस तुच्छ कारण पर बेतुके ढंग से उत्तेजित लग रही थीं।"
"वास्तव में! आप कहते हैं कि बेंच में एक सज्जन थे। तो, आम जनता में से कुछ लोग वहां उपस्थित थे?"
"ओह, हाँ। जब चर्च खुला हो तो उन्हें बाहर रखना असंभव है।"
"क्या यह सज्जन आपकी पत्नी के मित्रों में से एक नहीं थे?"
"नहीं, नहीं; मैं उन्हें शिष्टाचारवश सज्जन कहता हूँ, लेकिन वह काफी साधारण दिखने वाले व्यक्ति थे। मैंने मुश्किल से उनके पहनावे पर ध्यान दिया। लेकिन सच में मुझे लगता है कि हम मुद्दे से काफी दूर भटक रहे हैं।"
"लेडी सेंट साइमन, फिर, शादी से कम खुश मिज़ाज होकर लौटीं। पिता के घर में दोबारा प्रवेश करने पर उन्होंने क्या किया?"
"मैंने उन्हें अपनी नौकरानी के साथ बातचीत करते देखा।"
"और उनकी नौकरानी कौन है?"
"एलिस उसका नाम है। वह एक अमेरिकी है और उनके साथ कैलिफ़ोर्निया से आई है।"
"एक भरोसेमंद नौकरानी?"
"थोड़ी ज़रूरत से ज़्यादा। मुझे लगा कि उनकी मालकिन ने उन्हें बहुत छूट दे रखी है। फिर भी, बेशक, अमेरिका में वे इन चीज़ों को अलग नज़रिए से देखते हैं।"
"वह इस एलिस से कितनी देर तक बात करती रहीं?"
"ओह, कुछ मिनट। मेरे पास सोचने के लिए कुछ और था।"
"आपने नहीं सुना कि उन्होंने क्या कहा?"
"लेडी सेंट साइमन ने 'जंपिंग ए क्लेम' के बारे में कुछ कहा। वह इस तरह की स्लैंग भाषा का उपयोग करने की आदी थीं। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है कि उनका क्या मतलब था।"
"अमेरिकी स्लैंग कभी-कभी बहुत अभिव्यंजक होती है। और नौकरानी से बात खत्म करने के बाद आपकी पत्नी ने क्या किया?"
"वह नाश्ते के कमरे में चली गईं।"
"आपके हाथ में हाथ डाले?"
"नहीं, अकेले। वह ऐसी छोटी बातों में बहुत स्वतंत्र थीं। फिर, हमारे दस मिनट बैठने के बाद, वह हड़बड़ी में उठीं, माफी के कुछ शब्द बुदबुदाए, और कमरा छोड़कर चली गईं। वह कभी वापस नहीं आईं।"
"लेकिन यह नौकरानी, एलिस, जैसा कि मैं समझता हूँ, बयान देती है कि वह अपने कमरे में गईं, अपनी शादी की पोशाक पर एक लंबा अल्स्टर कोट डाला, बोनट पहना और बाहर चली गईं।"
"बिल्कुल। और उसके बाद उन्हें हाइड पार्क में फ्लोरा मिलर के साथ घूमते हुए देखा गया, एक महिला जो अब हिरासत में है, और जिसने उस सुबह मिस्टर डोरन के घर पर हंगामा किया था।"
"आह, हाँ। मैं इस युवती के बारे में और आपसे उसके संबंधों के बारे में कुछ विवरण जानना चाहूँगा।"
लॉर्ड सेंट साइमन ने अपने कंधे उचकाए और अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "हम कुछ वर्षों से मैत्रीपूर्ण संबंधों में रहे हैं—मैं कह सकता हूँ कि बहुत ही मैत्रीपूर्ण संबंधों में। वह एलेग्रो में हुआ करती थी। मैंने उसके साथ अनुचित व्यवहार नहीं किया है, और उसके पास मेरे खिलाफ शिकायत करने का कोई उचित कारण नहीं था, लेकिन आप जानते हैं कि महिलाएं कैसी होती हैं, मिस्टर होम्स। फ्लोरा एक प्यारी बच्ची थी, लेकिन अत्यधिक गर्म मिज़ाज की और मेरे प्रति समर्पित थी। उसने मुझे भयानक पत्र लिखे जब उसने सुना कि मैं शादी करने वाला हूँ, और सच कहूँ तो, शादी को इतनी शांति से संपन्न कराने का कारण यह था कि मुझे डर था कि कहीं चर्च में कोई कांड न हो जाए। हमारे लौटने के ठीक बाद वह मिस्टर डोरन के दरवाज़े पर आई, और उसने अंदर घुसने की कोशिश की, मेरी पत्नी के प्रति बहुत अपमानजनक शब्दों का इस्तेमाल किया, और यहाँ तक कि उन्हें धमकी भी दी, लेकिन मैंने इस तरह की किसी घटना की संभावना का अनुमान लगा लिया था, और मैंने वहाँ सादे कपड़ों में दो पुलिसकर्मी रखे थे, जिन्होंने जल्द ही उसे बाहर धकेल दिया। जब उसने देखा कि हंगामा करने का कोई फायदा नहीं है तो वह शांत हो गई।"
"क्या आपकी पत्नी ने यह सब सुना?"
"नहीं, भगवान का शुक्र है, उन्होंने नहीं सुना।"
"और उसके बाद उन्हें इसी महिला के साथ घूमते हुए देखा गया?"
"हाँ। स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड इसी बात को इतना गंभीर मानते हैं। ऐसा माना जाता है कि फ्लोरा ने मेरी पत्नी को बहला-फुसलाकर बाहर बुलाया और उनके लिए कोई भयानक जाल बिछाया।"
"खैर, यह एक संभावित धारणा है।"
"क्या आप भी ऐसा ही सोचते हैं?"
"मैंने यह नहीं कहा कि यह संभावित है। लेकिन क्या आप स्वयं इसे संभव नहीं मानते?"
"मुझे नहीं लगता कि फ्लोरा एक मक्खी को भी चोट पहुँचाएगी।"
"फिर भी, ईर्ष्या चरित्र को अजीब तरह से बदल देती है। कृपया बताइए कि जो कुछ हुआ, उस पर आपकी अपनी थ्योरी क्या है?"
"खैर, सच में, मैं एक थ्योरी खोजने आया था, न कि उसे प्रस्तुत करने। मैंने आपको सभी तथ्य दे दिए हैं। हालाँकि, चूंकि आप मुझसे पूछ रहे हैं, मैं कह सकता हूँ कि मेरे मन में यह विचार आया है कि शायद इस मामले की उत्तेजना, इस बात का अहसास कि उन्होंने सामाजिक स्तर पर इतनी बड़ी छलांग लगाई है, का असर मेरी पत्नी में कुछ घबराहट पैदा करने वाला रहा हो।"
"संक्षेप में, कि वह अचानक विक्षिप्त हो गई थीं?"
"खैर, सच में, जब मैं विचार करता हूँ कि उन्होंने अपनी पीठ मोड़ ली है—मैं यह नहीं कहूँगा कि मुझसे, बल्कि बहुत कुछ ऐसा जिससे कई लोगों ने बिना सफलता के पाने की आकांक्षा की है—तो मैं शायद ही इसे किसी अन्य तरीके से समझा सकता हूँ।"
"खैर, निश्चित रूप से यह भी एक विचारणीय परिकल्पना है," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "और अब, लॉर्ड सेंट साइमन, मुझे लगता है कि मेरे पास लगभग सारा डेटा आ गया है। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या आप नाश्ते की मेज पर इस तरह बैठे थे कि आप खिड़की के बाहर देख सकें?"
"हम सड़क के दूसरी तरफ और पार्क को देख सकते थे।"
"बिल्कुल। तो मुझे नहीं लगता कि मुझे आपको और अधिक देर तक रोकने की आवश्यकता है। मैं आपसे संपर्क करूँगा।"
"यदि आप इस समस्या को सुलझाने में भाग्यशाली रहे," हमारे क्लाइंट ने उठते हुए कहा।
"मैंने इसे सुलझा लिया है।"
"एह? वह क्या था?"
"मेरा कहना है कि मैंने इसे सुलझा लिया है।"
"तो फिर, मेरी पत्नी कहाँ है?"
"यह एक विवरण है जिसे मैं जल्द ही पूरा कर दूँगा।"
लॉर्ड सेंट साइमन ने सिर हिलाया। "मुझे डर है कि इसके लिए आपके या मेरे सिर से अधिक बुद्धिमान सिरों की आवश्यकता होगी," उन्होंने टिप्पणी की, और एक शाही, पुराने जमाने के तरीके से झुककर वे चले गए।
"यह बहुत अच्छी बात है कि लॉर्ड सेंट साइमन मेरे सिर को अपने स्तर के बराबर मानकर उसे सम्मानित कर रहे हैं," शरलॉक होम्स ने हंसते हुए कहा। "मुझे लगता है कि इन सब पूछताछ के बाद मुझे एक व्हिस्की और सोडा और एक सिगार लेना चाहिए। मैंने क्लाइंट के कमरे में आने से पहले ही इस मामले पर अपने निष्कर्ष बना लिए थे।"
"मेरे प्रिय होम्स!"
"मेरे पास इसी तरह के कई मामलों के नोट्स हैं, हालांकि कोई भी ऐसा नहीं, जैसा मैंने पहले कहा, जो इतना त्वरित था। मेरी पूरी जांच ने मेरे अनुमान को निश्चितता में बदल दिया। परिस्थितिजन्य साक्ष्य कभी-कभी बहुत ठोस होते हैं, जैसे कि जब आपको दूध में ट्राउट मछली मिलती है, थोरो के उदाहरण को उद्धृत करने के लिए।"
"लेकिन मैंने वह सब सुना है जो आपने सुना है।"
"बिना, हालांकि, पहले के मामलों के ज्ञान के जो मेरी बहुत मदद करता है। कुछ साल पहले एबरडीन में एक समानांतर उदाहरण था, और फ्रेंको-प्रशियन युद्ध के एक साल बाद म्यूनिख में भी कुछ वैसा ही मामला था। यह उन्हीं मामलों में से एक है—लेकिन, हेलो, यहाँ लेस्ट्रेड है! शुभ दोपहर, लेस्ट्रेड! तुम्हें साइडबोर्ड पर एक अतिरिक्त गिलास मिल जाएगा, और बॉक्स में सिगार हैं।"
आधिकारिक जासूस ने एक पी-जैकेट और क्रैवाट पहना हुआ था, जिसने उसे स्पष्ट रूप से समुद्री व्यक्ति जैसा रूप दिया था, और उसने अपने हाथ में एक काला कैनवास बैग ले रखा था। एक संक्षिप्त अभिवादन के साथ वह बैठ गया और जो सिगार उसे पेश किया गया था, उसे जला लिया।
"तो, क्या चल रहा है?" होम्स ने अपनी आँखों में चमक के साथ पूछा। "तुम असंतुष्ट लग रहे हो।"
"और मैं असंतुष्ट महसूस भी करता हूँ। यह भयानक सेंट साइमन विवाह मामला है। मुझे इस मामले का सिर-पैर कुछ समझ नहीं आ रहा।"
"वास्तव में! तुमने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया।"
"किसी ने ऐसे उलझे हुए मामले के बारे में सुना है? हर सुराग मेरी उंगलियों से फिसलता हुआ लगता है। मैं पूरे दिन इस पर काम कर रहा हूँ।"
"और ऐसा लगता है कि इससे तुम काफी भीग गए हो," होम्स ने पी-जैकेट की बांह पर हाथ रखते हुए कहा।
"हाँ, मैं सार्पेंटाइन (नदी) में जाल डाल रहा था।"
"भगवान के नाम पर, किस लिए?"
"लेडी सेंट साइमन के शव की तलाश में।"
शरलॉक होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए और ज़ोर से हंसे।
"क्या तुमने ट्राफलगर स्क्वायर फाउंटेन के बेसिन में भी जाल डाला?" उन्होंने पूछा।
"क्यों? तुम्हारा क्या मतलब है?"
"क्योंकि इस महिला को ढूंढने की जितनी संभावना उसमें है, उतनी ही सार्पेंटाइन में भी।"
लेस्ट्रेड ने मेरे साथी पर गुस्से भरी नज़र डाली। "मुझे लगता है कि तुम इसके बारे में सब जानते हो," वह गुर्राया।
"खैर, मैंने अभी तथ्य सुने हैं, लेकिन मैंने अपना मन बना लिया है।"
"ओह, वास्तव में! तो तुम्हें लगता है कि सार्पेंटाइन की इस मामले में कोई भूमिका नहीं है?"
"मुझे यह बहुत असंभव लगता है।"
"तो शायद तुम कृपया समझाओगे कि हमने इसमें यह कैसे पाया?" उसने बात करते हुए अपना बैग खोला, और फर्श पर मोज़ेक रेशम की एक शादी की पोशाक, सफेद साटन के जूते और एक दुल्हन का हार और घूंघट गिरा दिया, जो सब फीके और पानी में भीगे हुए थे। "वहाँ," उसने कहा, ढेर के ऊपर एक नई शादी की अंगूठी रखते हुए। "मास्टर होम्स, यह आपके लिए तोड़ने के लिए एक छोटी सी गुठली है।"
"ओह, वास्तव में!" मेरे दोस्त ने नीले छल्ले हवा में उड़ाते हुए कहा। "तुमने इन्हें सार्पेंटाइन से निकाला?"
"नहीं। वे एक पार्क-कीपर द्वारा किनारे के पास तैरते हुए पाए गए थे। उनकी पहचान उनके कपड़ों के रूप में की गई है, और मुझे लगा कि अगर कपड़े वहाँ थे तो शव भी दूर नहीं होगा।"
"उसी शानदार तर्क से, हर व्यक्ति का शव उसकी अलमारी के पास पाया जाना चाहिए। और कृपया इसके माध्यम से तुम क्या हासिल करने की उम्मीद कर रहे थे?"
"फ्लोरा मिलर को गायब होने में शामिल करने का कुछ सबूत।"
"मुझे डर है कि तुम्हें यह मुश्किल लगेगा।"
"क्या वाकई, अब?" लेस्ट्रेड ने थोड़ी कड़वाहट के साथ चिल्लाया। "मुझे डर है, होम्स, कि तुम अपने निष्कर्षों और अनुमानों के साथ बहुत व्यावहारिक नहीं हो। तुमने इतनी ही देर में दो गलतियाँ की हैं। यह पोशाक मिस फ्लोरा मिलर को फंसाती है।"
"और कैसे?"
"पोशाक में एक जेब है। जेब में एक कार्ड-केस है। कार्ड-केस में एक नोट है। और यहाँ वह नोट है।" उसने इसे अपने सामने मेज पर पटक दिया। "इसे सुनो: 'तुम मुझे तब देखोगी जब सब तैयार हो जाएगा। तुरंत आओ। एफ. एच. एम.' अब मेरी थ्योरी शुरू से ही यह रही है कि लेडी सेंट साइमन को फ्लोरा मिलर द्वारा बहलाया गया था, और वही, निस्संदेह सहयोगियों के साथ, उनके गायब होने के लिए जिम्मेदार थी। यहाँ, उसके आद्याक्षरों के साथ हस्ताक्षरित, वही नोट है जिसे निस्संदेह चुपचाप दरवाजे पर उनके हाथ में थमा दिया गया था और जिसने उन्हें उनकी पहुँच के भीतर खींच लिया।"
"बहुत बढ़िया, लेस्ट्रेड," होम्स ने हंसते हुए कहा। "तुम वास्तव में बहुत अच्छे हो। मुझे इसे देखने दो।" उन्होंने उदासीन भाव से कागज उठाया, लेकिन उनका ध्यान तुरंत केंद्रित हो गया, और उन्होंने संतुष्टि की एक छोटी सी चीख निकाली। "यह वास्तव में महत्वपूर्ण है," उन्होंने कहा।
"हा! तुम्हें ऐसा लगता है?"
"अत्यंत। मैं तुम्हें हार्दिक बधाई देता हूँ।"
लेस्ट्रेड अपनी जीत में उठा और देखने के लिए अपना सिर झुकाया। "क्यों," वह चिल्लाया, "तुम गलत तरफ देख रहे हो!"
"इसके विपरीत, यह सही तरफ है।"
"सही तरफ? तुम पागल हो! यहाँ पेंसिल से लिखा हुआ नोट है।"
"और यहाँ वह है जो होटल के बिल का एक टुकड़ा प्रतीत होता है, जो मुझे गहराई से रुचिकर लगता है।"
"इसमें कुछ नहीं है। मैंने इसे पहले देखा था," लेस्ट्रेड ने कहा। "'4 अक्टूबर, कमरे 8 शिलिंग, नाश्ता 2 शिलिंग 6 पेंस, कॉकटेल 1 शिलिंग, दोपहर का भोजन 2 शिलिंग 6 पेंस, ग्लास शेरी, 8 पेंस।' मुझे इसमें कुछ नहीं दिखता।"
"बहुत संभव है। फिर भी, यह सबसे महत्वपूर्ण है। जहाँ तक नोट की बात है, वह भी महत्वपूर्ण है, या कम से कम आद्याक्षर तो हैं ही, इसलिए मैं तुम्हें फिर से बधाई देता हूँ।"
"मैंने काफी समय बर्बाद कर लिया है," लेस्ट्रेड ने उठते हुए कहा। "मैं कड़ी मेहनत में विश्वास करता हूँ न कि आग के पास बैठकर बढ़िया थ्योरी बनाने में। शुभ दिन, मिस्टर होम्स, और हम देखेंगे कि मामले की तह तक पहले कौन पहुँचता है।" उसने कपड़े समेटे, उन्हें बैग में ठूंसा, और दरवाजे की ओर बढ़ा।
"तुम्हारे लिए बस एक संकेत, लेस्ट्रेड," होम्स ने अपने प्रतिद्वंद्वी के गायब होने से पहले धीरे से कहा; "मैं तुम्हें इस मामले का असली समाधान बताता हूँ। लेडी सेंट साइमन एक मिथक हैं। ऐसी कोई व्यक्ति नहीं है, और कभी नहीं रही है।"
लेस्ट्रेड ने मेरे साथी को दुख के साथ देखा। फिर वह मेरी ओर मुड़ा, अपने माथे पर तीन बार थपथपाया, गंभीर रूप से सिर हिलाया, और जल्दी से चला गया।
उसने अपने पीछे दरवाज़ा मुश्किल से बंद किया था कि होम्स अपना ओवरकोट पहनने के लिए उठ खड़े हुए। "वह व्यक्ति बाहरी काम के बारे में जो कहता है उसमें कुछ दम है," उन्होंने टिप्पणी की, "इसलिए मुझे लगता है, वाटसन, कि मुझे तुम्हें तुम्हारे कागजों के लिए कुछ देर के लिए छोड़ना होगा।"
पाँच बजे से अधिक हो चुके थे जब शरलॉक होम्स मुझे छोड़कर गए, लेकिन मेरे पास अकेला रहने का समय नहीं था, क्योंकि एक घंटे के भीतर एक कन्फेक्शनर का आदमी एक बहुत बड़ा सपाट बॉक्स लेकर आया। उसने इसे अपने साथ लाए एक युवक की मदद से खोला, और जल्द ही, मेरे बहुत आश्चर्य के लिए, हमारे मामूली लॉजिंग-हाउस महोगनी टेबल पर एक बहुत ही शानदार ठंडा भोजन परोसा जाने लगा। वहाँ ठंडी वुडकॉक के दो जोड़े, एक तीतर, एक पेटी डी फोई ग्रास पाई और प्राचीन और मकड़ी के जाले से ढकी बोतलों का एक समूह था। इन सभी विलासिता की चीजों को सजाने के बाद, मेरे दो आगंतुक, अरेबियन नाइट्स के जिन्न की तरह, बिना किसी स्पष्टीकरण के गायब हो गए, सिवाय इसके कि सामान का भुगतान कर दिया गया था और इस पते पर मंगवाया गया था।
नौ बजे से ठीक पहले शरलॉक होम्स तेजी से कमरे में आए। उनके चेहरे के भाव गंभीर थे, लेकिन उनकी आँखों में एक ऐसी चमक थी जिससे मुझे लगा कि वह अपने निष्कर्षों में निराश नहीं हुए थे।
"तो, उन्होंने रात का खाना परोस दिया है," उन्होंने अपने हाथ रगड़ते हुए कहा।
"ऐसा लगता है कि तुम मेहमानों की उम्मीद कर रहे हो। उन्होंने पाँच लोगों के लिए टेबल लगाई है।"
"हाँ, मुझे लगता है कि कुछ मेहमान आ सकते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे आश्चर्य है कि लॉर्ड सेंट साइमन अभी तक नहीं आए हैं। हा! मुझे लगता है कि मैं अब सीढ़ियों पर उनके कदम सुन रहा हूँ।"
यह वास्तव में दोपहर के हमारे आगंतुक ही थे जो अंदर आए, अपने चश्मे को पहले से कहीं अधिक जोर से घुमाते हुए, और उनके कुलीन चेहरे पर बहुत परेशान भाव थे।
"तो मेरा संदेश तुम तक पहुँच गया?" होम्स ने पूछा।
"हाँ, और मैं स्वीकार करता हूँ कि सामग्री ने मुझे बहुत हैरान कर दिया। क्या तुम्हारे पास अपनी बातों के लिए कोई अच्छा प्रमाण है?"
"सबसे अच्छा संभव प्रमाण।"
लॉर्ड सेंट साइमन एक कुर्सी पर बैठ गए और अपने माथे पर हाथ फेरा।
"ड्यूक क्या कहेंगे," उन्होंने बुदबुदाया, "जब उन्हें पता चलेगा कि परिवार के एक सदस्य को ऐसी अपमानजनक स्थिति का सामना करना पड़ा है?"
"यह पूरी तरह से दुर्घटना है। मैं यह स्वीकार नहीं कर सकता कि इसमें कोई अपमान है।"
"आह, तुम इन चीज़ों को दूसरे दृष्टिकोण से देखते हो।"
"मैं यह नहीं देख पा रहा हूँ कि इसमें किसी को दोष देना है। मैं शायद ही समझ पाऊँ कि महिला अन्यथा कैसे व्यवहार कर सकती थी, हालाँकि इसे करने का उनका अचानक तरीका निश्चित रूप से खेदजनक था। माँ न होने के कारण, ऐसे संकट के समय में उन्हें सलाह देने वाला कोई नहीं था।"
"यह एक अपमान था, महोदय, एक सार्वजनिक अपमान," लॉर्ड सेंट साइमन ने मेज पर अपनी उंगलियां थपथपाते हुए कहा।
"आपको इस बेचारी लड़की के लिए गुंजाइश रखनी होगी, जो इतनी अभूतपूर्व स्थिति में है।"
"मैं कोई गुंजाइश नहीं रखूँगा। मैं वास्तव में बहुत क्रोधित हूँ, और मेरे साथ शर्मनाक व्यवहार किया गया है।"
"मुझे लगता है कि मैंने घंटी सुनी है," होम्स ने कहा। "हाँ, जीने पर कदमों की आहट है। लॉर्ड सेंट साइमन, यदि मैं आपको इस मामले को उदारतापूर्वक देखने के लिए राजी नहीं कर सका, तो मैं यहाँ एक ऐसे वकील को लाया हूँ जो शायद अधिक सफल हो सके।" उन्होंने दरवाजा खोला और एक महिला और सज्जन को भीतर ले आए। "लॉर्ड सेंट साइमन," उन्होंने कहा, "मिस्टर और मिसेज फ्रांसिस हे मौल्टन से आपका परिचय कराने की अनुमति दें। मुझे लगता है, आप इस महिला से पहले ही मिल चुके हैं।"
इन नवागंतुकों को देखते ही हमारे मुवक्किल अपनी सीट से उछल पड़े और बिल्कुल सीधे खड़े हो गए। उनकी नज़रें झुकी हुई थीं और उनका हाथ उनके फ्रॉक-कोट की छाती में धंसा हुआ था, जो अपमानित गरिमा का एक जीता-जागता चित्र था। महिला ने तेजी से एक कदम आगे बढ़ाया और अपना हाथ उनकी ओर बढ़ाया, लेकिन उन्होंने अभी भी अपनी नज़रें उठाने से इनकार कर दिया। शायद उनके संकल्प के लिए यह अच्छा ही था, क्योंकि उनका याचना करता चेहरा ऐसा था जिसका विरोध करना कठिन था।
"आप नाराज हैं, रॉबर्ट," उसने कहा। "खैर, मुझे लगता है कि आपके पास नाराज होने का पूरा कारण है।"
"मुझसे कोई माफी न मांगें," लॉर्ड सेंट साइमन ने कड़वाहट से कहा।
"ओह, हाँ, मैं जानती हूँ कि मैंने आपके साथ बहुत बुरा व्यवहार किया है और मुझे जाने से पहले आपसे बात करनी चाहिए थी; लेकिन मैं थोड़ी घबरा गई थी, और जिस पल मैंने फ्रैंक को फिर से यहाँ देखा, मुझे समझ ही नहीं आया कि मैं क्या कर रही हूँ या क्या कह रही हूँ। मुझे तो आश्चर्य है कि मैं वहीं वेदी के सामने गिरकर बेहोश क्यों नहीं हो गई।"
"शायद, मिसेज मौल्टन, आप और आपके मित्र चाहेंगे कि मैं और मेरे मित्र कमरे से बाहर चले जाएं ताकि आप इस मामले को समझा सकें?"
"यदि मुझे अपनी राय देने की अनुमति हो," उस अनजान सज्जन ने टिप्पणी की, "तो इस मामले में पहले ही बहुत अधिक गोपनीयता बरती जा चुकी है। जहाँ तक मेरी बात है, मैं चाहूँगा कि पूरा यूरोप और अमेरिका इसके सच को जान ले।" वह एक छोटे, दुबले-पतले, धूप में झुलसे हुए व्यक्ति थे, जो पूरी तरह से शेव किए हुए थे, जिनका चेहरा तीक्ष्ण और व्यवहार सतर्क था।
"तो फिर मैं अपनी कहानी तुरंत सुनाती हूँ," महिला ने कहा। "फ्रैंक और मैं ’84 में रॉकीज़ के पास मैकगायर के कैंप में मिले थे, जहाँ पिताजी एक क्लेम पर काम कर रहे थे। हम एक-दूसरे से सगाई कर चुके थे, फ्रैंक और मैं; लेकिन फिर एक दिन पिताजी को एक अमीर खदान मिल गई और उन्होंने ढेर सारा धन कमा लिया, जबकि बेचारे फ्रैंक का क्लेम खत्म हो गया और कुछ नहीं बचा। पिताजी जितने अमीर होते गए, फ्रैंक उतना ही गरीब होता गया; इसलिए अंत में पिताजी ने हमारी सगाई को और अधिक जारी रखने की बात सुनने से इनकार कर दिया, और वे मुझे ’फ्रिस्को ले गए। लेकिन फ्रैंक ने हार नहीं मानी; इसलिए वह मेरा पीछा करते हुए वहाँ गया, और उसने मुझसे मुलाकात की, बिना पिताजी को कुछ पता चले। यह जानकर उन्हें केवल गुस्सा ही आता, इसलिए हमने सब कुछ खुद ही तय कर लिया। फ्रैंक ने कहा कि वह भी जाएगा और अपनी संपत्ति बनाएगा, और जब तक उसके पास पिताजी के बराबर धन नहीं हो जाता, तब तक वह मुझे अपना दावा करने वापस नहीं आएगा। तो फिर मैंने उससे समय के अंत तक इंतजार करने का वादा किया और कसम खाई कि जब तक वह जीवित है, मैं किसी और से शादी नहीं करूँगी। 'तो फिर हम अभी शादी क्यों न कर लें,' उसने कहा, 'और फिर मुझे तुम्हारा भरोसा हो जाएगा; और जब तक मैं वापस नहीं आ जाता, तब तक मैं पति होने का दावा नहीं करूँगा?' खैर, हमने इस पर बात की, और उसने सब कुछ इतनी अच्छी तरह से व्यवस्थित कर लिया था, एक पादरी को तैयार रखा था, कि हमने वहीं शादी कर ली; और फिर फ्रैंक अपनी किस्मत आजमाने चला गया, और मैं पिताजी के पास वापस आ गई।"
"फ्रैंक के बारे में अगली खबर मुझे यह मिली कि वह मोंटाना में था, और फिर वह एरिज़ोना में संभावना तलाशने चला गया, और फिर मुझे न्यू मैक्सिको से उसके बारे में पता चला। उसके बाद एक लंबी अखबार की कहानी आई कि कैसे खनिकों के एक कैंप पर अपाचे भारतीयों ने हमला किया था, और मारे गए लोगों में मेरे फ्रैंक का नाम था। मैं पूरी तरह बेहोश हो गई, और उसके बाद महीनों तक बहुत बीमार रही। पिताजी को लगा कि मुझे कोई बीमारी हो गई है और वे मुझे ’फ्रिस्को के आधे डॉक्टरों के पास ले गए। एक साल और उससे अधिक समय तक कोई खबर नहीं आई, इसलिए मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि फ्रैंक वास्तव में मर चुका है। फिर लॉर्ड सेंट साइमन ’फ्रिस्को आए, और हम लंदन आ गए, और शादी तय हो गई, और पिताजी बहुत खुश थे, लेकिन मुझे हर समय यह महसूस होता था कि इस धरती पर कोई भी व्यक्ति मेरे दिल में उस स्थान को कभी नहीं ले पाएगा जो मेरे बेचारे फ्रैंक को दिया गया था।"
"फिर भी, यदि मैंने लॉर्ड सेंट साइमन से शादी कर ली होती, तो निश्चित रूप से मैं उनके प्रति अपना कर्तव्य निभाती। हम अपने प्रेम पर नियंत्रण नहीं रख सकते, लेकिन अपने कार्यों पर रख सकते हैं। मैं उनके साथ वेदी पर यह इरादा लेकर गई थी कि मैं उनकी उतनी ही अच्छी पत्नी बनूँगी जितनी मैं बन सकती थी। लेकिन आप कल्पना कर सकते हैं कि मैंने कैसा महसूस किया जब, जैसे ही मैं वेदी की रेलिंग के पास पहुँची, मैंने पीछे मुड़कर देखा और फ्रैंक को पहली बेंच से मुझे देखते हुए पाया। पहले मुझे लगा कि वह उसका भूत है; लेकिन जब मैंने दोबारा देखा तो वह वहीं था, और उसकी आँखों में एक तरह का सवाल था, जैसे वह मुझसे पूछ रहा हो कि क्या मैं उसे देखकर खुश हूँ या दुखी। मुझे आश्चर्य है कि मैं गिर नहीं पड़ी। मुझे पता था कि सब कुछ घूम रहा है, और पादरी के शब्द मेरे कान में मधुमक्खी की भिनभिनाहट की तरह लग रहे थे। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ। क्या मुझे सेवा रोक देनी चाहिए और चर्च में हंगामा खड़ा कर देना चाहिए? मैंने उसे फिर से देखा, और ऐसा लगा कि वह जान गया है कि मैं क्या सोच रही हूँ, क्योंकि उसने मुझे शांत रहने का इशारा करने के लिए अपनी उँगली अपने होंठों पर रखी। फिर मैंने उसे कागज के एक टुकड़े पर कुछ लिखते हुए देखा, और मुझे पता चल गया कि वह मुझे एक नोट लिख रहा है। जब मैं बाहर निकलते समय उसकी बेंच के पास से गुज़री तो मैंने अपना गुलदस्ता उसकी ओर गिरा दिया, और जब उसने मुझे फूल वापस किए तो उसने वह नोट मेरे हाथ में सरका दिया। उसमें सिर्फ एक पंक्ति थी जिसमें मुझसे जुड़ने के लिए कहा गया था जब वह मुझे ऐसा करने का इशारा करे। बेशक मुझे एक पल के लिए भी संदेह नहीं हुआ कि अब मेरा पहला कर्तव्य उसके प्रति है, और मैंने वही करने का फैसला किया जो वह मुझे निर्देश दे।"
"जब मैं वापस आई तो मैंने अपनी नौकरानी को बताया, जो उसे कैलिफोर्निया में जानती थी, और हमेशा उसकी दोस्त रही थी। मैंने उसे कुछ न कहने का आदेश दिया, लेकिन कुछ चीजें पैक करने और मेरा अल्स्टर कोट तैयार रखने को कहा। मैं जानती हूँ कि मुझे लॉर्ड सेंट साइमन से बात करनी चाहिए थी, लेकिन उनकी माँ और उन सभी महान लोगों के सामने यह बहुत कठिन था। मैंने बस भाग जाने का मन बना लिया और बाद में सब समझा दूंगी। मुझे मेज पर बैठे दस मिनट भी नहीं हुए थे कि मैंने खिड़की के बाहर सड़क के दूसरी ओर फ्रैंक को देखा। उसने मुझे इशारा किया और फिर पार्क की ओर चलने लगा। मैं चुपके से बाहर निकल गई, अपने कपड़े पहने और उसके पीछे चल दी। कोई महिला मुझे लॉर्ड सेंट साइमन के बारे में कुछ-कुछ कह रही थी—मुझे जो थोड़ा बहुत समझ आया, उससे ऐसा लगा कि शादी से पहले भी उनके अपने कुछ छोटे-मोटे रहस्य थे—लेकिन मैं उससे बच निकलने में कामयाब रही और जल्द ही फ्रैंक के पास पहुँच गई। हम एक कैब में साथ बैठे, और वहाँ से उस लॉज में चले गए जहाँ उसने गॉर्डन स्क्वायर में कमरे लिए थे, और इतने वर्षों के इंतज़ार के बाद वह मेरी असली शादी थी। फ्रैंक अपाचे लोगों के बीच कैदी था, भाग निकला था, ’फ्रिस्को आया, पाया कि मैंने उसे मरा हुआ समझ लिया था और इंग्लैंड चला गया था, वहाँ मेरा पीछा किया, और आखिरकार मेरी दूसरी शादी की सुबह मुझे ढूंढ लिया।"
"मैंने इसे एक अखबार में देखा था," अमेरिकी ने स्पष्ट किया। "उसमें नाम और चर्च का जिक्र था, लेकिन यह नहीं कि महिला कहाँ रहती थी।"
"फिर हमने बात की कि हमें क्या करना चाहिए, और फ्रैंक खुलेपन के पक्ष में था, लेकिन मुझे इस सब पर इतनी शर्म आ रही थी कि मुझे लगा जैसे मैं गायब हो जाऊं और उनमें से किसी को फिर कभी न देखूँ—शायद पिताजी को बस एक लाइन भेज दूँ, यह दिखाने के लिए कि मैं जीवित हूँ। उन सभी लॉर्ड्स और लेडीज़ को उस नाश्ते की मेज के चारों ओर बैठे और मेरे वापस आने का इंतज़ार करते हुए सोचना मेरे लिए भयानक था। इसलिए फ्रैंक ने मेरे शादी के कपड़े और चीजें लीं और उनका एक बंडल बना दिया, ताकि मुझे ट्रैक न किया जा सके, और उन्हें कहीं ऐसी जगह फेंक दिया जहाँ कोई उन्हें ढूंढ न सके। मुमकिन है कि हम कल पेरिस चले गए होते, अगर यह भले सज्जन, मिस्टर होम्स, आज शाम हमारे पास न आए होते—हालाँकि उन्होंने हमें कैसे ढूंढा, यह मैं सोच भी नहीं सकती—और उन्होंने हमें बहुत स्पष्ट और दयालुता से दिखाया कि मैं गलत थी और फ्रैंक सही था, और अगर हम इतनी गोपनीयता रखते तो हम खुद को गलत साबित करते। फिर उन्होंने हमें लॉर्ड सेंट साइमन से अकेले बात करने का मौका देने की पेशकश की, और इसलिए हम तुरंत उनके कमरों में आ गए। अब, रॉबर्ट, आपने सब कुछ सुन लिया है, और अगर मैंने आपको दर्द पहुँचाया है तो मुझे बहुत खेद है, और मुझे उम्मीद है कि आप मेरे बारे में बहुत बुरा नहीं सोचेंगे।"
लॉर्ड सेंट साइमन ने अपने सख्त रुख में बिल्कुल भी ढील नहीं दी थी, बल्कि भौहें चढ़ाकर और होंठ सिकोड़कर इस लंबी कहानी को सुना था।
"क्षमा करें," उन्होंने कहा, "लेकिन यह मेरा रिवाज नहीं है कि मैं अपने सबसे अंतरंग व्यक्तिगत मामलों पर इस सार्वजनिक तरीके से चर्चा करूँ।"
"तो क्या आप मुझे माफ नहीं करेंगे? क्या आप जाने से पहले मुझसे हाथ नहीं मिलाएंगे?"
"ओह, निश्चित रूप से, अगर इससे आपको कोई खुशी मिले।" उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया और ठंडेपन से उसका हाथ थाम लिया जिसे उसने उनकी ओर बढ़ाया था।
"मुझे उम्मीद थी," होम्स ने सुझाव दिया, "कि आप हमारे साथ एक दोस्ताना रात के खाने में शामिल होंगे।"
"मुझे लगता है कि वहाँ आप कुछ ज्यादा ही मांग रहे हैं," उनके लॉर्डशिप ने उत्तर दिया। "मैं शायद इन हालिया घटनाक्रमों को स्वीकार करने के लिए मजबूर हो सकता हूँ, लेकिन मुझसे इन पर खुश होने की उम्मीद नहीं की जा सकती। मुझे लगता है कि आपकी अनुमति से मैं अब आप सभी को शुभरात्रि कहूँगा।" उन्होंने हम सबको एक झुककर अभिवादन किया और कमरे से बाहर निकल गए।
"तो मुझे विश्वास है कि कम से कम आप मेरा साथ देकर मुझे सम्मानित करेंगे," शर्लोक होम्स ने कहा। "एक अमेरिकी से मिलना हमेशा खुशी की बात होती है, मिस्टर मौल्टन, क्योंकि मैं उन लोगों में से हूँ जो मानते हैं कि दूर के वर्षों में एक सम्राट की मूर्खता और एक मंत्री की भूल हमारे बच्चों को एक ही दिन एक ही विश्वव्यापी देश का नागरिक बनने से नहीं रोकेगी, एक ऐसे झंडे के नीचे जो यूनियन जैक और स्टार्स एंड स्ट्राइप्स का एक मेल होगा।"
"यह मामला दिलचस्प रहा है," होम्स ने टिप्पणी की जब हमारे आगंतुक हमें छोड़कर चले गए, "क्योंकि यह बहुत स्पष्ट रूप से दिखाता है कि किसी ऐसी घटना का स्पष्टीकरण कितना सरल हो सकता है जो पहली नज़र में लगभग अवर्णनीय लगती है। इस महिला द्वारा सुनाई गई घटनाओं के क्रम से अधिक स्वाभाविक कुछ नहीं हो सकता, और परिणाम इससे अधिक अजीब नहीं हो सकता, उदाहरण के लिए, स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड की दृष्टि से।"
"तो आप खुद बिल्कुल भी गलत नहीं थे?"
"शुरुआत से ही, दो तथ्य मेरे लिए बहुत स्पष्ट थे, एक यह कि महिला शादी समारोह से गुज़रने के लिए पूरी तरह तैयार थी, दूसरा यह कि घर लौटने के कुछ ही मिनटों के भीतर उसे इसका पछतावा हो गया था। जाहिर है, सुबह के दौरान कुछ ऐसा हुआ था, जिसने उसे अपना मन बदलने पर मजबूर कर दिया। वह कुछ क्या हो सकता था? बाहर रहने के दौरान उसने किसी से बात नहीं की होगी, क्योंकि वह दूल्हे की कंपनी में थी। क्या उसने किसी को देखा था? यदि उसने देखा था, तो वह अमेरिका का कोई व्यक्ति होना चाहिए क्योंकि उसने इस देश में इतना कम समय बिताया था कि वह शायद ही किसी को अपने ऊपर इतना गहरा प्रभाव डालने देती कि उसे देखते ही वह अपनी योजनाओं को पूरी तरह बदल लेती। आप देख सकते हैं कि हम पहले ही, निष्कासन की प्रक्रिया द्वारा, इस विचार पर पहुँच चुके हैं कि उसने शायद एक अमेरिकी को देखा होगा। तो यह अमेरिकी कौन हो सकता है, और उसके पास उस पर इतना प्रभाव क्यों होना चाहिए? वह कोई प्रेमी हो सकता है; वह कोई पति हो सकता है। मैं जानता था कि उसकी युवावस्था कठिन दृश्यों और अजीब परिस्थितियों में बीती थी। लॉर्ड सेंट साइमन की कहानी सुनने से पहले ही मैं यहाँ तक पहुँच गया था। जब उन्होंने हमें बेंच पर बैठे एक आदमी के बारे में बताया, दुल्हन के व्यवहार में बदलाव, नोट प्राप्त करने के लिए गुलदस्ता गिराने जैसे इतने पारदर्शी तरीके, उसकी अपनी भरोसेमंद नौकरानी के पास जाने, और 'क्लेम-जंपिंग' के प्रति उसके बहुत महत्वपूर्ण संकेत के बारे में—जिसका खनिकों की भाषा में अर्थ है किसी ऐसी चीज पर कब्जा कर लेना जिस पर दूसरे व्यक्ति का पहले से दावा हो—पूरी स्थिति बिल्कुल स्पष्ट हो गई। वह एक आदमी के साथ भाग गई थी, और वह आदमी या तो प्रेमी था या पहले का पति—संभावना बाद वाले के पक्ष में थी।"
"और आपने उन्हें दुनिया में कैसे ढूंढा?"
"यह कठिन हो सकता था, लेकिन मित्र लेस्ट्रेड के हाथों में ऐसी जानकारी थी जिसका मूल्य वह खुद नहीं जानते थे। शुरुआती अक्षर, निश्चित रूप से, अत्यधिक महत्वपूर्ण थे, लेकिन यह जानना और भी मूल्यवान था कि एक सप्ताह के भीतर उसने लंदन के सबसे चुनिंदा होटलों में से एक में अपना बिल चुकाया था।"
"आपने चुनिंदा होने का अनुमान कैसे लगाया?"
"चुनिंदा कीमतों से। एक बिस्तर के लिए आठ शिलिंग और शेरी के एक गिलास के लिए आठ पेंस सबसे महंगे होटलों में से एक की ओर इशारा करते थे। लंदन में ऐसे बहुत कम होटल हैं जो उस दर पर शुल्क लेते हैं। नॉर्थम्बरलैंड एवेन्यू में मैंने जो दूसरा होटल देखा, वहाँ किताब के निरीक्षण से मुझे पता चला कि फ्रांसिस एच. मौल्टन, एक अमेरिकी सज्जन, केवल एक दिन पहले ही गए थे, और उनके खिलाफ प्रविष्टियों को देखने पर, मुझे वही चीजें मिलीं जो मैंने डुप्लिकेट बिल में देखी थीं। उनके पत्र 226 गॉर्डन स्क्वायर पर भेजे जाने थे; इसलिए मैं वहाँ गया, और प्रेमी जोड़े को घर पर पाकर भाग्यशाली रहा, मैंने उन्हें कुछ पैतृक सलाह देने और उन्हें यह बताने का साहस किया कि उनके लिए यह हर तरह से बेहतर होगा कि वे अपनी स्थिति को आम जनता और विशेष रूप से लॉर्ड सेंट साइमन के लिए थोड़ा स्पष्ट करें। मैंने उन्हें यहाँ उनसे मिलने के लिए आमंत्रित किया, और, जैसा कि आप देख सकते हैं, मैंने उनसे अपॉइंटमेंट का पालन करवाया।"
"लेकिन कोई बहुत अच्छा परिणाम नहीं निकला," मैंने टिप्पणी की। "उनका आचरण निश्चित रूप से बहुत शालीन नहीं था।"
"आह, वॉटसन," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा, "शायद आप भी बहुत शालीन नहीं होते, अगर, प्रेम करने और शादी करने की सारी परेशानी के बाद, आप खुद को एक पल में पत्नी और भाग्य से वंचित पाते। मुझे लगता है कि हम लॉर्ड सेंट साइमन को बहुत दयालुता से आंक सकते हैं और अपने सितारों का शुक्रिया अदा कर सकते हैं कि हम कभी भी खुद को उसी स्थिति में नहीं पाएंगे। अपनी कुर्सी खींचिए और मुझे मेरा वायलिन दीजिए, क्योंकि एकमात्र समस्या जिसे हमें अभी हल करना है वह यह है कि इन उदास शरद ऋतु की शामों को कैसे काटा जाए।"
XI. बेरिल कोरोनेट का साहसिक कार्य
"होम्स," मैंने एक सुबह हमारी धनुषाकार खिड़की में खड़े होकर नीचे सड़क की ओर देखते हुए कहा, "यहाँ एक पागल व्यक्ति आ रहा है। यह बहुत दुखद लगता है कि उसके रिश्तेदार उसे अकेले बाहर आने देते हैं।"
मेरे मित्र आलस से अपनी कुर्सी से उठे और अपनी ड्रेसिंग-गाउन की जेबों में हाथ डालकर मेरे कंधे के ऊपर से देखने लगे। यह फरवरी की एक उज्ज्वल, कुरकुरी सुबह थी, और दिन भर पहले की बर्फ अभी भी ज़मीन पर गहरी जमी हुई थी, जो सर्दियों के सूरज में चमक रही थी। बेकर स्ट्रीट के बीचों-बीच इसे यातायात द्वारा एक भूरी भुरभुरी पट्टी में बदल दिया गया था, लेकिन दोनों तरफ और फुटपाथ के ढेर किनारों पर यह अभी भी उतनी ही सफेद थी जितनी तब थी जब यह गिरी थी। ग्रे फुटपाथ को साफ और खुरच दिया गया था, लेकिन वह अभी भी खतरनाक रूप से फिसलन भरा था, इसलिए सामान्य से कम यात्री थे। वास्तव में, मेट्रोपॉलिटन स्टेशन की दिशा से सिवाय उस अकेले सज्जन के कोई नहीं आ रहा था जिसके सनकी व्यवहार ने मेरा ध्यान आकर्षित किया था।
वह लगभग पचास वर्ष का व्यक्ति था, लंबा, भारी-भरकम और प्रभावशाली, जिसका चेहरा विशाल और स्पष्ट था और व्यक्तित्व प्रभावशाली था। उसने एक उदास लेकिन समृद्ध शैली में कपड़े पहने थे, काले फ्रॉक-कोट, चमकती हुई टोपी, साफ भूरे रंग के गैटर और अच्छी तरह से कटे हुए मोती-ग्रे पतलून में। फिर भी उसकी हरकतें उसके कपड़ों और चेहरे की गरिमा के विपरीत थीं, क्योंकि वह तेजी से दौड़ रहा था, बीच-बीच में छोटी छलांगें लगा रहा था, जैसे एक थका हुआ आदमी देता है जिसे अपने पैरों पर कोई बोझ डालने की आदत नहीं है। जैसे ही वह दौड़ा, उसने अपने हाथों को ऊपर-नीचे किया, अपना सिर हिलाया, और अपने चेहरे को सबसे असाधारण ऐंठन में मरोड़ लिया।
"उसे क्या हो सकता है?" मैंने पूछा। "वह घरों के नंबर ऊपर देख रहा है।"
"मुझे लगता है कि वह यहाँ आ रहा है," होम्स ने अपने हाथ रगड़ते हुए कहा।
"यहाँ?"
"हाँ; मुझे लगता है कि वह पेशेवर रूप से मुझसे सलाह लेने आ रहा है। मुझे लगता है कि मैं लक्षणों को पहचानता हूँ। हा! क्या मैंने तुम्हें नहीं बताया था?" जैसे ही उन्होंने बोला, वह व्यक्ति, हांफते और फुफकारते हुए, हमारे दरवाजे पर दौड़ पड़ा और हमारी घंटी को तब तक खींचा जब तक कि पूरा घर झनझनाहट से गूंज नहीं उठा।
कुछ क्षण बाद वह हमारे कमरे में था, अभी भी हांफ रहा था, अभी भी इशारा कर रहा था, लेकिन उसकी आँखों में दुख और निराशा का इतना गहरा भाव था कि हमारी मुस्कान एक ही पल में भय और दया में बदल गई। कुछ देर तक वह अपने शब्द नहीं निकाल सका, बल्कि अपने शरीर को झुलाता रहा और अपने बाल नोचता रहा जैसे कोई जिसे उसकी बुद्धि की चरम सीमाओं तक धकेला गया हो। फिर, अचानक अपने पैरों पर कूदते हुए, उसने अपना सिर दीवार से इतनी जोर से टकराया कि हम दोनों उस पर झपटे और उसे खींचकर कमरे के बीच में ले आए। शर्लोक होम्स ने उसे आराम कुर्सी पर बैठाया और, उसके बगल में बैठकर, उसके हाथ को थपथपाया और उसके साथ उन आसान, सुखदायक स्वरों में बात की जिन्हें वह इतनी अच्छी तरह से इस्तेमाल करना जानते थे।
"आप मुझे अपनी कहानी बताने आए हैं, है ना?" उन्होंने कहा। "आप अपनी जल्दबाजी से थक गए हैं। कृपया प्रतीक्षा करें जब तक आप खुद को संभाल न लें, और फिर मुझे किसी भी छोटी समस्या को देखकर बहुत खुशी होगी जिसे आप मेरे सामने रख सकते हैं।"
वह व्यक्ति एक मिनट या उससे अधिक समय तक फूलती छाती के साथ बैठा रहा, अपनी भावनाओं से लड़ता रहा। फिर उसने अपना रूमाल अपने माथे पर फेरा, अपने होंठ कस लिए, और अपना चेहरा हमारी ओर मोड़ लिया।
"निस्संदेह आप मुझे पागल समझते हैं?" उसने कहा।
"मैं देख सकता हूँ कि आपको कोई बड़ी परेशानी हुई है," होम्स ने जवाब दिया।
"भगवान जानता है कि मुझे हुई है!—एक ऐसी परेशानी जो मेरी बुद्धि को विचलित करने के लिए पर्याप्त है, इतनी अचानक और इतनी भयानक है। सार्वजनिक अपमान का सामना मैं कर सकता था, हालांकि मैं एक ऐसा व्यक्ति हूँ जिसका चरित्र अभी तक किसी दाग से मुक्त रहा है। व्यक्तिगत कष्ट भी हर आदमी का भाग्य है; लेकिन दोनों का एक साथ आना, और इतने भयावह रूप में, मेरी आत्मा को हिला देने के लिए पर्याप्त है। इसके अलावा, यह केवल मैं नहीं हूँ। भूमि के सबसे महान लोग भी पीड़ित हो सकते हैं जब तक कि इस भयानक मामले का कोई रास्ता न मिल जाए।"
"कृपया खुद को शांत करें, महोदय," होम्स ने कहा, "और मुझे एक स्पष्ट विवरण दें कि आप कौन हैं और आपके साथ क्या हुआ है।"
"मेरा नाम," हमारे आगंतुक ने उत्तर दिया, "शायद आपके कानों के लिए परिचित है। मैं अलेक्जेंडर होल्डर हूँ, थ्रेडनीडल स्ट्रीट की होल्डर एंड स्टीवेन्सन बैंकिंग फर्म का।"
यह नाम वास्तव में हमारे लिए लंदन शहर के दूसरे सबसे बड़े निजी बैंकिंग संस्थान के वरिष्ठ भागीदार के रूप में प्रसिद्ध था। तब ऐसा क्या हुआ होगा, जिसने लंदन के सबसे प्रमुख नागरिकों में से एक को इस सबसे दयनीय स्थिति में ला खड़ा किया? हम पूरी उत्सुकता के साथ इंतजार करते रहे, जब तक कि एक और प्रयास के साथ उन्होंने अपनी कहानी बताने के लिए खुद को तैयार नहीं किया।
"मुझे लगता है कि समय कीमती है," उन्होंने कहा; "इसीलिए मैं यहाँ दौड़ा आया जब पुलिस इंस्पेक्टर ने सुझाव दिया कि मुझे आपका सहयोग लेना चाहिए। मैं अंडरग्राउंड से बेकर स्ट्रीट आया और वहाँ से पैदल भागा, क्योंकि बर्फ के कारण कैब धीरे चलती हैं। इसीलिए मेरा सांस फूल रहा था, क्योंकि मैं ऐसा व्यक्ति हूँ जो बहुत कम व्यायाम करता है। मुझे अब बेहतर लग रहा है, और मैं तथ्यों को आपके सामने उतनी ही संक्षेप में और स्पष्ट रूप से रखूँगा जितना मैं कर सकता हूँ।"
"यह, निश्चित रूप से, आप अच्छी तरह जानते हैं कि एक सफल बैंकिंग व्यवसाय में उतना ही निर्भर करता है कि हम अपने धन के लिए लाभकारी निवेश खोजने में सक्षम हों जितना कि हम अपने कनेक्शन और अपने जमाकर्ताओं की संख्या बढ़ाने पर निर्भर करते हैं। हमारे धन को खर्च करने के सबसे लाभदायक साधनों में से एक ऋण के रूप में है, जहाँ सुरक्षा निर्विवाद होती है। हमने पिछले कुछ वर्षों में इस दिशा में बहुत कुछ किया है, और ऐसे कई महान परिवार हैं जिन्हें हमने उनकी तस्वीरों, पुस्तकालयों या प्लेटों की सुरक्षा पर बड़ी रकम अग्रिम दी है।"
“कल सुबह मैं बैंक में अपने कार्यालय में बैठा था, तभी मेरे एक क्लर्क ने मेरे पास एक कार्ड लाकर दिया। नाम देखते ही मैं चौंक गया, क्योंकि वह किसी और का नहीं—खैर, शायद आपके सामने भी मुझे इससे अधिक कुछ नहीं कहना चाहिए कि वह ऐसा नाम है जो पूरी पृथ्वी पर हर घर में जाना जाता है—इंग्लैंड के सबसे ऊँचे, सबसे महान, सबसे प्रतिष्ठित नामों में से एक। मैं उस सम्मान से अभिभूत हो गया और जब वे भीतर आए, तो मैंने ऐसा कहने का प्रयास भी किया, लेकिन वे सीधे काम की बात पर आ गए, उस व्यक्ति के अंदाज़ में जो किसी अप्रिय कार्य को जल्दी से निपटाना चाहता हो।
“‘मिस्टर होल्डर,’ उन्होंने कहा, ‘मुझे सूचित किया गया है कि आप ऋण देने के आदी हैं।’
“‘जब सुरक्षा अच्छी हो तो फर्म ऐसा करती है,’ मैंने उत्तर दिया।
“‘मेरे लिए यह अत्यंत आवश्यक है,’ उन्होंने कहा, ‘कि मुझे तत्काल ५०,००० पाउंड मिलें। मैं निश्चित रूप से अपने मित्रों से दस बार इतनी मामूली राशि उधार ले सकता था, लेकिन मैं इसे व्यापार का मामला बनाना और उस व्यापार को स्वयं करना अधिक पसंद करता हूँ। मेरी स्थिति में आप आसानी से समझ सकते हैं कि किसी का ऋणी होना बुद्धिमानी नहीं है।’
“‘क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपको यह राशि कितने समय के लिए चाहिए?’ मैंने पूछा।
“‘अगले सोमवार को मुझे एक बड़ी राशि मिलने वाली है, और तब मैं निश्चित रूप से आपके द्वारा दी गई राशि को, आपके द्वारा उचित समझे जाने वाले ब्याज के साथ लौटा दूँगा। लेकिन मेरे लिए यह बहुत जरूरी है कि पैसा तुरंत दिया जाए।’
“मैंने कहा, ‘यदि मुझे अपने निजी कोष से इसे देने में कोई परेशानी न होती, तो मैं बिना किसी तर्क-वितर्क के इसे देने में प्रसन्न होता। दूसरी ओर, यदि मुझे इसे फर्म के नाम पर करना है, तो अपने पार्टनर के प्रति न्याय करते हुए मुझे जोर देना होगा कि आपके मामले में भी, हर व्यावसायिक सावधानी बरती जाए।’
“‘मैं ऐसा ही चाहूँगा,’ उन्होंने अपने पास कुर्सी के बगल में रखे चौकोर, काले मोरक्को चमड़े के केस को उठाते हुए कहा। ‘आपने निस्संदेह बेरिल कोरोनेट (मणियों के मुकुट) के बारे में सुना होगा?’
“मैंने कहा, ‘साम्राज्य की सबसे मूल्यवान सार्वजनिक संपत्तियों में से एक।’
“‘सटीक।’ उन्होंने केस खोला, और वहाँ, मुलायम, त्वचा के रंग के मखमल में जड़ा हुआ वह शानदार आभूषण था जिसका उन्होंने नाम लिया था। उन्होंने कहा, ‘इसमें उनतालीस विशाल बेरिल हैं, और सोने की नक्काशी की कीमत तो अमूल्य है। सबसे कम अनुमान भी कोरोनेट की कीमत उस राशि से दोगुनी होगी जो मैंने मांगी है। मैं इसे अपनी सुरक्षा के रूप में आपके पास छोड़ने के लिए तैयार हूँ।’
“मैंने उस बहुमूल्य केस को अपने हाथों में लिया और कुछ उलझन के साथ उसे देखा, फिर अपने उस विख्यात क्लाइंट की ओर देखा।
“‘क्या आपको इसके मूल्य पर संदेह है?’ उन्होंने पूछा।
“‘बिल्कुल नहीं। मुझे केवल संदेह है—’
“‘मेरे इसे छोड़ने की औचित्यता पर। आप उस बारे में निश्चिंत हो सकते हैं। मैं ऐसा करने का स्वप्न भी नहीं देखता यदि यह पूरी तरह निश्चित न होता कि मैं चार दिनों में इसे वापस पाने में सक्षम रहूँगा। यह केवल औपचारिकता का मामला है। क्या सुरक्षा पर्याप्त है?’
“‘पर्याप्त।’
“‘आप समझते हैं, मिस्टर होल्डर, कि मैं आपको उस विश्वास का एक ठोस प्रमाण दे रहा हूँ जो मैं आप पर करता हूँ, जो आपके बारे में सुनी गई सभी बातों पर आधारित है। मैं आप पर भरोसा करता हूँ कि न केवल आप विवेकी बने रहेंगे और इस मामले पर किसी भी गपशप से बचेंगे, बल्कि सबसे बढ़कर, इस कोरोनेट को हर संभव सावधानी के साथ सुरक्षित रखेंगे क्योंकि मुझे यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि यदि इसे कोई नुकसान पहुँचा तो एक बड़ा सार्वजनिक कांड हो जाएगा। इसे कोई भी क्षति इसकी पूर्ण हानि जितनी ही गंभीर होगी, क्योंकि दुनिया में ऐसी कोई बेरिल नहीं है जो इनसे मेल खा सके, और उन्हें बदलना असंभव होगा। हालाँकि, मैं इसे पूर्ण विश्वास के साथ आपके पास छोड़ रहा हूँ, और सोमवार की सुबह मैं स्वयं इसे लेने आऊँगा।’
“यह देखते हुए कि मेरे क्लाइंट जाने के लिए उत्सुक थे, मैंने और कुछ नहीं कहा, बल्कि अपने कैशियर को बुलाकर उसे ५०,००० पाउंड के १,००० पाउंड वाले नोट देने का आदेश दिया। हालाँकि, जब मैं अपने सामने मेज पर रखे उस बहुमूल्य केस के साथ फिर से अकेला हुआ, तो मैं उस भारी जिम्मेदारी के बारे में कुछ आशंकाओं के साथ सोचने से नहीं रुक सका जो यह मेरे ऊपर डाल गई थी। इसमें कोई संदेह नहीं था कि, क्योंकि यह एक राष्ट्रीय संपत्ति थी, यदि इसे कोई दुर्भाग्य होता तो एक भयानक कांड हो जाता। मुझे इसे संभालने के लिए सहमत होने पर पहले ही पछतावा हो रहा था। हालाँकि, अब मामले को बदलने में बहुत देर हो चुकी थी, इसलिए मैंने इसे अपनी निजी तिजोरी में बंद कर दिया और फिर से अपने काम में लग गया।
“जब शाम हुई तो मुझे लगा कि इतनी कीमती चीज को अपने पीछे कार्यालय में छोड़ना अविवेकपूर्ण होगा। बैंकरों की तिजोरियाँ पहले भी तोड़ी जा चुकी हैं, और मेरी तिजोरी क्यों नहीं टूट सकती? यदि ऐसा हुआ, तो मैं कितनी भयानक स्थिति में आ जाऊँगा! इसलिए मैंने निश्चय किया कि अगले कुछ दिनों तक मैं हमेशा केस को अपने साथ इधर-उधर ले जाऊँगा, ताकि यह कभी भी वास्तव में मेरी पहुँच से बाहर न हो। इस इरादे के साथ, मैंने एक कैब बुलाई और आभूषण को अपने साथ लेकर स्ट्रीथम स्थित अपने घर चला गया। मैंने तब तक राहत की सांस नहीं ली जब तक कि मैंने इसे ऊपर ले जाकर अपने ड्रेसिंग-रूम के ब्यूरो में बंद नहीं कर दिया।
“और अब मेरे घर के बारे में एक शब्द, मिस्टर होल्डर, क्योंकि मैं चाहता हूँ कि आप स्थिति को पूरी तरह समझें। मेरा ग्रूम और मेरा पेज घर के बाहर सोते हैं, और उन्हें पूरी तरह से अलग रखा जा सकता है। मेरी तीन नौकरानियाँ हैं जो कई वर्षों से मेरे साथ हैं और जिनकी पूर्ण विश्वसनीयता पर कोई संदेह नहीं है। दूसरी, लूसी पार, दूसरी वेटिंग-मेड, मुझे सेवा में आए केवल कुछ महीने ही हुए हैं। हालाँकि, वह एक उत्कृष्ट चरित्र प्रमाण पत्र के साथ आई थी, और उसने हमेशा मुझे संतुष्ट किया है। वह एक बहुत सुंदर लड़की है और उसने उन प्रशंसकों को आकर्षित किया है जो कभी-कभी आसपास घूमते रहते हैं। यह एकमात्र खामी है जो हमने उसमें पाई है, लेकिन हम उसे हर तरह से एक पूरी तरह से अच्छी लड़की मानते हैं।
“नौकरों के बारे में इतना ही। मेरा परिवार इतना छोटा है कि मुझे इसका वर्णन करने में अधिक समय नहीं लगेगा। मैं विधुर हूँ और मेरा एकमात्र पुत्र, आर्थर है। वह मेरे लिए एक निराशा रहा है, मिस्टर होल्डर—एक गंभीर निराशा। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि इसका दोषी मैं स्वयं हूँ। लोग मुझसे कहते हैं कि मैंने उसे बिगाड़ दिया है। बहुत संभव है कि मैंने ऐसा किया हो। जब मेरी प्यारी पत्नी की मृत्यु हुई तो मुझे लगा कि वही एकमात्र व्यक्ति है जिससे मैं प्यार कर सकता हूँ। मैं उसे एक पल के लिए भी उसके चेहरे से मुस्कान मिटते नहीं देख सकता था। मैंने कभी उसकी कोई इच्छा पूरी करने से मना नहीं किया। शायद हम दोनों के लिए बेहतर होता यदि मैं कठोर होता, लेकिन मैंने इसे सबसे अच्छे इरादे से किया था।
“स्वाभाविक रूप से मेरा इरादा था कि वह मेरे व्यवसाय में मेरा उत्तराधिकारी बने, लेकिन उसकी रुचि व्यापार में नहीं थी। वह आवारा, जिद्दी था, और सच कहूँ तो, बड़ी रकम के लेन-देन में मैं उस पर भरोसा नहीं कर सकता था। जब वह छोटा था तो वह एक कुलीन क्लब का सदस्य बन गया, और वहाँ, आकर्षक व्यवहार होने के कारण, वह जल्द ही लंबी जेब और महंगे आदतों वाले कई पुरुषों का करीबी बन गया। उसने ताश में भारी दांव लगाना और टर्फ पर पैसा लुटाना सीख लिया, जब तक कि उसे बार-बार मेरे पास आकर मुझसे अपने भत्ते पर अग्रिम देने की भीख नहीं मांगनी पड़ती, ताकि वह अपने सम्मान के कर्ज चुका सके। उसने एक से अधिक बार उस खतरनाक संगति से बाहर निकलने की कोशिश की जिसे वह बनाए हुए था, लेकिन हर बार उसके मित्र, सर जॉर्ज बर्नवेल का प्रभाव उसे वापस खींचने के लिए पर्याप्त था।
“और, वास्तव में, मुझे आश्चर्य नहीं था कि सर जॉर्ज बर्नवेल जैसा व्यक्ति उस पर अपना प्रभाव जमा ले, क्योंकि वह अक्सर उसे मेरे घर लाता था, और मैंने स्वयं पाया कि मैं उसके व्यवहार के आकर्षण का विरोध मुश्किल से ही कर पाता था। वह आर्थर से बड़ा है, पूरी तरह से दुनियादारी समझने वाला व्यक्ति, जिसने हर जगह यात्रा की है, सब कुछ देखा है, एक शानदार वक्ता है, और बहुत ही आकर्षक व्यक्तित्व का धनी है। फिर भी जब मैं ठंडे दिमाग से उसके बारे में सोचता हूँ, उसकी उपस्थिति के आकर्षण से दूर, तो मैं उसकी निंदक बातों और उसकी आँखों में जो झलक मैंने देखी है, उससे आश्वस्त हूँ कि वह ऐसा व्यक्ति है जिस पर गहरा अविश्वास किया जाना चाहिए। ऐसा मैं सोचता हूँ, और ऐसा ही मेरी छोटी मैरी भी सोचती है, जिसमें चरित्र को समझने की महिलाओं जैसी तीव्र अंतर्दृष्टि है।
“और अब केवल उसी का वर्णन करना बाकी है। वह मेरी भतीजी है; लेकिन जब पाँच साल पहले मेरे भाई की मृत्यु हुई और उसे दुनिया में अकेला छोड़ दिया, तो मैंने उसे गोद ले लिया, और तब से मैं उसे अपनी बेटी के रूप में देखता हूँ। वह मेरे घर में एक सूर्य की किरण की तरह है—प्यारी, स्नेही, सुंदर, एक अद्भुत प्रबंधक और गृहिणी, फिर भी इतनी कोमल और शांत और सौम्य जितनी एक महिला हो सकती है। वह मेरा दाहिना हाथ है। मुझे नहीं पता कि मैं उसके बिना क्या करूँगा। केवल एक मामले में उसने कभी मेरी इच्छाओं के विरुद्ध काम किया है। दो बार मेरे लड़के ने उससे शादी करने के लिए कहा है, क्योंकि वह उसे बहुत प्यार करता है, लेकिन हर बार उसने उसे मना कर दिया। मुझे लगता है कि यदि कोई उसे सही रास्ते पर ला सकता था, तो वह वही होती, और शायद उसकी शादी ने उसका पूरा जीवन बदल दिया होता; लेकिन अब, अफ़सोस! बहुत देर हो चुकी है—हमेशा के लिए बहुत देर हो चुकी है!
“अब, मिस्टर होल्डर, आप उन लोगों को जानते हैं जो मेरी छत के नीचे रहते हैं, और मैं अपनी दुखद कहानी जारी रखूँगा।
“जब उस रात रात के खाने के बाद हम ड्राइंग-रूम में कॉफी पी रहे थे, तो मैंने आर्थर और मैरी को अपना अनुभव बताया, और उस बहुमूल्य खजाने के बारे में जो हमारी छत के नीचे था, केवल अपने क्लाइंट का नाम छिपा लिया। लूसी पार, जो कॉफी लाई थी, मुझे यकीन है, कमरे से बाहर चली गई थी; लेकिन मैं कसम नहीं खा सकता कि दरवाजा बंद था। मैरी और आर्थर बहुत रुचि रखते थे और प्रसिद्ध कोरोनेट देखना चाहते थे, लेकिन मैंने सोचा कि इसे परेशान न करना ही बेहतर है।
“‘आपने इसे कहाँ रखा है?’ आर्थर ने पूछा।
“‘अपने ब्यूरो में।’
“‘खैर, मुझे उम्मीद है कि रात के दौरान घर में चोरी नहीं होगी,’ उसने कहा।
“‘यह बंद है,’ मैंने उत्तर दिया।
“‘ओह, कोई भी पुरानी चाबी उस ब्यूरो में लग जाएगी। जब मैं छोटा था तो मैंने खुद इसे बॉक्स-रूम की अलमारी की चाबी से खोला था।’
“वह अक्सर अजीब बातें करता था, इसलिए मैंने जो कहा उस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया। हालाँकि, उस रात वह बहुत गंभीर चेहरे के साथ मेरे कमरे तक मेरे पीछे आया।
“‘सुनिए, डैड,’ उसने अपनी आँखें नीचे झुकाकर कहा, ‘क्या आप मुझे २०० पाउंड दे सकते हैं?’
“‘नहीं, मैं नहीं दे सकता!’ मैंने तीखे स्वर में उत्तर दिया। ‘मैं पैसों के मामले में तुम्हारे साथ बहुत उदार रहा हूँ।’
“‘आप बहुत दयालु रहे हैं,’ उसने कहा, ‘लेकिन मुझे यह पैसा चाहिए, वरना मैं क्लब के अंदर दोबारा अपना चेहरा कभी नहीं दिखा पाऊंगा।’
“‘और यह बहुत अच्छी बात भी है!’ मैं चिल्लाया।
“‘हाँ, लेकिन आप नहीं चाहेंगे कि मैं एक अपमानित व्यक्ति के रूप में वहाँ से निकलूँ,’ उसने कहा। ‘मैं अपमान सहन नहीं कर सकता। मुझे किसी तरह पैसा जुटाना होगा, और यदि आप मुझे यह नहीं देंगे, तो मुझे अन्य साधनों का प्रयास करना होगा।’
“मैं बहुत गुस्से में था, क्योंकि इस महीने में यह तीसरी मांग थी। ‘तुम्हें मुझसे एक पैसा भी नहीं मिलेगा,’ मैं चिल्लाया, जिस पर उसने सिर झुकाया और बिना एक शब्द कहे कमरा छोड़ दिया।
“जब वह चला गया तो मैंने अपना ब्यूरो खोला, यह सुनिश्चित किया कि मेरा खजाना सुरक्षित है, और इसे फिर से बंद कर दिया। फिर मैंने यह देखने के लिए घर का चक्कर लगाना शुरू किया कि सब सुरक्षित है या नहीं—एक कर्तव्य जो मैं आमतौर पर मैरी के लिए छोड़ देता हूँ, लेकिन मैंने सोचा कि उस रात मुझे खुद इसे करना बेहतर होगा। जैसे ही मैं सीढ़ियों से नीचे आया, मैंने मैरी को हॉल की साइड विंडो के पास देखा, जिसे मेरे पहुँचते ही उसने बंद कर दिया और लगा दिया।
“‘मुझे बताओ, डैड,’ उसने मुझे देखते हुए कहा, मुझे लगा कि वह थोड़ी परेशान थी, ‘क्या आपने लूसी, नौकरानी को आज रात बाहर जाने की अनुमति दी थी?’
“‘बिल्कुल नहीं।’
“‘वह अभी-अभी पीछे के दरवाजे से अंदर आई है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह केवल किसी से मिलने के लिए साइड गेट तक गई थी, लेकिन मुझे लगता है कि यह शायद सुरक्षित नहीं है और इसे रोका जाना चाहिए।’
“‘तुम्हें सुबह उससे बात करनी चाहिए, या यदि तुम चाहो तो मैं करूँगा। क्या तुम सुनिश्चित हो कि सब कुछ बंद है?’
“‘बिल्कुल सुनिश्चित, डैड।’
“‘तो, शुभ रात्रि।’ मैंने उसे चूमा और फिर अपने बेडरूम में चला गया, जहाँ मुझे जल्द ही नींद आ गई।
“मैं आपको सब कुछ बताने का प्रयास कर रहा हूँ, मिस्टर होल्डर, जो मामले पर कोई प्रभाव डाल सकता है, लेकिन मैं आपसे विनती करता हूँ कि आप मुझसे किसी भी बिंदु पर सवाल करें जिसे मैं स्पष्ट नहीं करता हूँ।”
“इसके विपरीत, आपका बयान असाधारण रूप से स्पष्ट है।”
“अब मैं अपनी कहानी के उस हिस्से पर आता हूँ जिसमें मैं विशेष रूप से स्पष्ट होना चाहूँगा। मैं बहुत गहरी नींद में नहीं सोता, और मेरे मन में व्याप्त चिंता ने निस्संदेह मुझे सामान्य से भी कम सोने के लिए प्रेरित किया। फिर, सुबह के दो बजे के करीब, मैं घर में किसी आवाज से जाग गया। मेरे पूरी तरह जागने से पहले ही यह बंद हो गई थी, लेकिन इसने पीछे एक ऐसा प्रभाव छोड़ दिया था जैसे कहीं कोई खिड़की धीरे से बंद हुई हो। मैं अपने कानों को पूरी तरह खोलकर लेटा सुन रहा था। अचानक, मेरे भय के लिए, बगल के कमरे में धीरे-धीरे चलते कदमों की स्पष्ट आवाज आई। मैं डर से कांपते हुए बिस्तर से बाहर निकला, और अपने ड्रेसिंग-रूम के दरवाजे के कोने से झाँका।
“‘आर्थर!’ मैं चिल्लाया, ‘तुम दुष्ट! तुम चोर! तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई उस कोरोनेट को छूने की?’
“गैस आधी जल रही थी, जैसा कि मैंने इसे छोड़ा था, और मेरा अभागा लड़का, केवल अपनी शर्ट और पतलून में, रोशनी के बगल में खड़ा था, अपने हाथों में कोरोनेट पकड़े हुए। ऐसा लग रहा था कि वह इसे मरोड़ रहा था, या अपनी पूरी ताकत से इसे मोड़ रहा था। मेरी चीख पर उसने इसे अपनी पकड़ से छोड़ दिया और मौत की तरह पीला पड़ गया। मैंने इसे छीन लिया और इसकी जांच की। सोने का एक कोना, जिसमें तीन बेरिल थे, गायब था।
“‘तुम नीच!’ मैं गुस्से से आपा खोते हुए चिल्लाया। ‘तुमने इसे नष्ट कर दिया! तुमने मुझे हमेशा के लिए अपमानित कर दिया! वे गहने कहाँ हैं जिन्हें तुमने चुराया है?’
“‘चुराया!’ वह चिल्लाया।
“‘हाँ, चोर!’ मैं दहाड़ा, उसे कंधे से हिलाते हुए।
“‘कुछ भी गायब नहीं है। कुछ भी गायब नहीं हो सकता,’ उसने कहा।
“‘तीन गायब हैं। और तुम जानते हो कि वे कहाँ हैं। क्या मुझे तुम्हें चोर के साथ-साथ झूठा भी कहना होगा? क्या मैंने तुम्हें दूसरा टुकड़ा फाड़ने की कोशिश करते हुए नहीं देखा?’
“‘आपने मुझे पर्याप्त नाम दिए हैं,’ उसने कहा, ‘मैं इसे और अधिक सहन नहीं करूँगा। मैं इस मामले के बारे में एक और शब्द नहीं कहूँगा, क्योंकि आपने मुझे अपमानित करने का विकल्प चुना है। मैं सुबह आपका घर छोड़ दूँगा और दुनिया में अपना रास्ता खुद बनाऊँगा।’
“‘तुम इसे पुलिस के हाथों में छोड़ोगे!’ मैं दुख और गुस्से से आधा पागल होकर चिल्लाया। ‘मैं इस मामले की तह तक जाऊँगा।’
“‘आप मुझसे कुछ नहीं जान पाएंगे,’ उसने ऐसे जुनून के साथ कहा जैसा मैंने सोचा नहीं था कि उसकी प्रकृति में था। ‘यदि आप पुलिस को बुलाना चाहते हैं, तो पुलिस को जो मिल सके, खोजने दें।’
“तब तक पूरा घर जाग चुका था, क्योंकि मैंने अपने गुस्से में अपनी आवाज तेज कर दी थी। मैरी सबसे पहले मेरे कमरे में दौड़ी, और कोरोनेट और आर्थर के चेहरे को देखकर, वह पूरी कहानी समझ गई और एक चीख के साथ, जमीन पर बेहोश होकर गिर पड़ी। मैंने पुलिस के लिए नौकरानी को भेजा और जांच तुरंत उनके हाथों में सौंप दी। जब इंस्पेक्टर और एक कांस्टेबल घर में दाखिल हुए, आर्थर, जो अपने हाथ बांधे सुस्त खड़ा था, ने मुझसे पूछा कि क्या मेरा इरादा उस पर चोरी का आरोप लगाने का है। मैंने उत्तर दिया कि यह एक निजी मामला नहीं रहा, बल्कि एक सार्वजनिक मामला बन गया है, क्योंकि बर्बाद कोरोनेट राष्ट्रीय संपत्ति थी। मैं दृढ़ था कि कानून को हर चीज में अपना रास्ता अपनाना चाहिए।
“‘कम से कम,’ उसने कहा, ‘आप मुझे तुरंत गिरफ्तार नहीं करवाएंगे। यह आपके और मेरे दोनों के लाभ के लिए होगा यदि मैं पाँच मिनट के लिए घर से बाहर जा सकूँ।’
“‘ताकि तुम भाग सको, या शायद ताकि तुम छिपा सको जिसे तुमने चुराया है,’ मैंने कहा। और फिर, उस भयानक स्थिति को महसूस करते हुए जिसमें मैं रखा गया था, मैंने उससे विनती की कि वह याद रखे कि न केवल मेरा सम्मान बल्कि उससे कहीं अधिक महान व्यक्ति का सम्मान भी दांव पर था; और यह कि उसने एक ऐसा कांड खड़ा करने की धमकी दी जो राष्ट्र को हिला देगा। यदि वह मुझे केवल इतना बता दे कि उसने तीन गायब पत्थरों के साथ क्या किया है, तो वह सब कुछ टाल सकता था।
“‘तुम्हें मामले का सामना करना ही होगा,’ मैंने कहा; ‘तुम रंगे हाथों पकड़े गए हो, और कोई भी कबूलनामा तुम्हारे अपराध को अधिक जघन्य नहीं बना सकता। यदि तुम केवल इतना प्रायश्चित करो जितना तुम्हारे वश में है, यह बताकर कि बेरिल कहाँ हैं, तो सब कुछ माफ और भुला दिया जाएगा।’
“‘अपनी माफी उनके लिए रखें जो इसे मांगते हैं,’ उसने मुझे तिरस्कार के साथ पीछे मुड़ते हुए उत्तर दिया। मैंने देखा कि वह मेरे किसी भी शब्द से प्रभावित होने के लिए बहुत कठोर हो चुका था। इसके लिए केवल एक ही रास्ता था। मैंने इंस्पेक्टर को बुलाया और उसे हिरासत में दे दिया। न केवल उसकी तलाशी ली गई, बल्कि उसके कमरे और घर के हर उस हिस्से की तलाशी ली गई जहाँ उसने गहने छिपाए हो सकते थे; लेकिन उनका कोई सुराग नहीं मिला, और न ही वह अभागा लड़का हमारे सभी अनुनय और धमकियों के बावजूद अपना मुँह खोल रहा था। आज सुबह उसे एक सेल में ले जाया गया, और मैं, सभी पुलिस औपचारिकताओं को पूरा करने के बाद, आपके पास यह विनती करने के लिए भागा आया हूँ कि आप मामले को सुलझाने में अपने कौशल का उपयोग करें। पुलिस ने खुले तौर पर स्वीकार किया है कि वे वर्तमान में इसमें कुछ भी नहीं कर सकते हैं। आप किसी भी खर्च पर जा सकते हैं जिसे आप आवश्यक समझते हैं। मैंने पहले ही १,००० पाउंड के इनाम की पेशकश की है। मेरे भगवान, मैं क्या करूँ! मैंने एक ही रात में अपना सम्मान, अपने गहने और अपना बेटा खो दिया है। ओह, मैं क्या करूँ!”
उसने अपने सिर के दोनों तरफ एक हाथ रखा और एक ऐसे बच्चे की तरह खुद को इधर-उधर झुलाने लगा जिसका दुख शब्दों से परे हो गया था।
शर्लक होम्स कुछ मिनटों तक चुप बैठा रहा, उसकी भौहें तन गईं और उसकी आँखें आग पर टिकी थीं।
“क्या आपके पास बहुत अधिक मेहमान आते हैं?” उसने पूछा।
“मेरे पार्टनर और उसके परिवार और आर्थर के कभी-कभार आने वाले दोस्त के अलावा कोई नहीं। सर जॉर्ज बर्नवेल हाल ही में कई बार आए हैं। मेरे ख्याल से कोई और नहीं।”
“क्या आप समाज में बहुत ज्यादा बाहर जाते हैं?”
“आर्थर जाता है। मैरी और मैं घर पर रहते हैं। हम दोनों में से किसी को भी इसकी परवाह नहीं है।”
“यह एक युवा लड़की में असामान्य है।”
“वह शांत स्वभाव की है। इसके अलावा, वह बहुत युवा नहीं है। वह चौबीस साल की है।”
“आपके द्वारा बताई गई बातों से, यह मामला उसके लिए भी एक सदमे की तरह लगता है।”
“भयानक! वह मुझसे भी अधिक प्रभावित है।”
“क्या आप दोनों में से किसी को भी अपने बेटे के अपराध पर कोई संदेह है?”
“जब मैंने उसे अपनी आँखों से कोरोनेट को अपने हाथों में पकड़े हुए देखा तो हम संदेह कैसे कर सकते हैं।”
“मैं इसे निर्णायक प्रमाण नहीं मानता। क्या कोरोनेट का शेष हिस्सा बिल्कुल भी क्षतिग्रस्त था?”
“हाँ, यह मुड़ा हुआ था।”
“तो क्या आपको नहीं लगता कि वह इसे सीधा करने की कोशिश कर रहा हो सकता है?”
“भगवान आपका भला करे! आप उसके और मेरे लिए जो कर सकते हैं, कर रहे हैं। लेकिन यह बहुत कठिन कार्य है। वह वहाँ कर क्या रहा था? यदि उसका उद्देश्य निर्दोष था, तो उसने ऐसा क्यों नहीं कहा?”
“सटीक। और यदि यह दोषी था, तो उसने झूठ क्यों नहीं गढ़ा? उसकी चुप्पी मुझे दोनों तरफ से काटती हुई प्रतीत होती है। मामले के बारे में कई अनोखे बिंदु हैं। पुलिस ने उस शोर के बारे में क्या सोचा जिसने आपको नींद से जगाया?”
“उन्होंने माना कि यह आर्थर द्वारा अपना बेडरूम दरवाजा बंद करने के कारण हो सकता है।”
“एक संभावित कहानी! जैसे कि अपराध पर आमादा कोई व्यक्ति अपना दरवाजा इतना जोर से बंद करेगा कि घर के लोग जाग जाएं। तो, इन गहनों के गायब होने के बारे में उन्होंने क्या कहा?”
“वे अभी भी फर्श के तख्तों को ठोंक रहे हैं और उन्हें खोजने की उम्मीद में फर्नीचर की जांच कर रहे हैं।”
“क्या उन्होंने घर के बाहर देखने के बारे में सोचा है?”
“हाँ, उन्होंने असाधारण ऊर्जा दिखाई है। पूरे बगीचे की पहले ही सूक्ष्मता से जांच की जा चुकी है।”
“अब, मेरे प्रिय महोदय,” होम्स ने कहा, “क्या अब आपके लिए यह स्पष्ट नहीं है कि यह मामला वास्तव में उससे कहीं अधिक गहरा है जितना आप या पुलिस ने शुरू में सोचा था? आपको यह एक साधारण मामला लगा; मुझे यह बेहद जटिल लग रहा है। विचार करें कि आपके सिद्धांत में क्या-क्या शामिल है। आप मानते हैं कि आपका बेटा अपने बिस्तर से नीचे आया, बड़े जोखिम के साथ आपके ड्रेसिंग-रूम में गया, आपकी ब्यूरो खोली, आपका मुकुट निकाला, बलपूर्वक उसका एक छोटा सा हिस्सा तोड़ दिया, किसी दूसरी जगह गया, उन उनतालीस रत्नों में से तीन को इतनी कुशलता से छिपाया कि कोई उन्हें ढूंढ न सके, और फिर बाकी छत्तीस रत्नों के साथ उस कमरे में लौट आया जहाँ उसे पकड़े जाने का सबसे बड़ा खतरा था। मैं आपसे पूछता हूँ, क्या ऐसा सिद्धांत तर्कसंगत है?”
“लेकिन और क्या हो सकता है?” बैंकर ने निराशा के भाव के साथ चिल्लाकर कहा। “यदि उसके इरादे निर्दोष थे, तो वह उनकी व्याख्या क्यों नहीं करता?”
“इसका पता लगाना हमारा काम है,” होम्स ने उत्तर दिया; “इसलिए अब, यदि आपकी अनुमति हो, मिस्टर होल्डर, तो हम एक साथ स्ट्रेथम के लिए रवाना होंगे, और विवरणों को थोड़ा और करीब से देखने में एक घंटा लगाएंगे।”
मेरे मित्र ने जोर दिया कि मैं उनके अभियान में उनके साथ चलूँ, जिसके लिए मैं काफी उत्सुक था, क्योंकि हमने जो कहानी सुनी थी, उसने मेरी जिज्ञासा और सहानुभूति को गहराई से जगा दिया था। मैं स्वीकार करता हूँ कि बैंकर के बेटे का अपराध मुझे भी उतना ही स्पष्ट लग रहा था जितना उसके दुखी पिता को, लेकिन फिर भी मुझे होम्स के निर्णय पर इतना विश्वास था कि मुझे लगा कि जब तक वह स्वीकार किए गए स्पष्टीकरण से असंतुष्ट है, तब तक आशा के कुछ आधार अवश्य होने चाहिए। दक्षिणी उपनगर तक के पूरे रास्ते में उसने शायद ही एक शब्द बोला हो, बल्कि वह अपनी ठुड्डी को छाती पर टिकाए और अपनी टोपी को आंखों पर खींचे, गहरे विचारों में डूबा बैठा रहा। हमारे मुवक्किल ने उस आशा की छोटी सी झलक पर, जो उसे दिखाई गई थी, नया साहस बटोर लिया था और उसने अपने व्यावसायिक मामलों के बारे में मुझसे एक छिटपुट बातचीत भी शुरू कर दी थी। रेल की एक छोटी सी यात्रा और उसके बाद थोड़ी सी पैदल दूरी हमें फेयरबैंक ले आई, जो उस महान फाइनेंसर का साधारण निवास स्थान था।
फेयरबैंक सफेद पत्थर का एक बड़े आकार का चौकोर घर था, जो सड़क से थोड़ा पीछे की ओर स्थित था। एक दोहरे कैरिज-स्वीप के साथ, जिसमें बर्फ से ढका लॉन था, सामने की ओर दो बड़े लोहे के गेट थे जो प्रवेश द्वार को बंद करते थे। दाईं ओर एक छोटी लकड़ी की झाड़ी थी, जो सड़क और रसोई के दरवाजे के बीच दो साफ-सुथरी बाड़ों के बीच एक संकरे रास्ते की ओर जाती थी, जो व्यापारियों का प्रवेश द्वार था। बाईं ओर एक गली थी जो अस्तबल की ओर जाती थी, और वह स्वयं परिसर के भीतर नहीं थी, बल्कि एक सार्वजनिक, हालांकि कम उपयोग किया जाने वाला, मार्ग था। होम्स ने हमें दरवाजे पर खड़ा छोड़ दिया और धीरे-धीरे पूरे घर के चक्कर लगाए, सामने से होते हुए, व्यापारियों के रास्ते से नीचे, और बगीचे के पीछे से अस्तबल की गली तक। उसे इतना समय लगा कि मिस्टर होल्डर और मैं भोजन कक्ष में चले गए और आग के पास तब तक इंतजार किया जब तक वह वापस न आ जाए। हम वहां चुपचाप बैठे थे तभी दरवाजा खुला और एक युवती अंदर आई। वह मध्यम कद से थोड़ी लंबी, छरहरी, गहरे बालों और आंखों वाली थी, जो उसकी त्वचा के पूर्ण पीलेपन के विपरीत और भी गहरी लग रही थी। मुझे नहीं लगता कि मैंने किसी महिला के चेहरे पर कभी इतनी घातक पीलापन देखा है। उसके होंठ भी रक्तहीन थे, लेकिन उसकी आंखें रोने के कारण सूजी हुई थीं। जैसे ही वह चुपचाप कमरे में आई, उसने मुझ पर बैंकर की तुलना में सुबह के समय कहीं अधिक दुख का प्रभाव डाला, और यह उसमें और भी अधिक चौंकाने वाला था क्योंकि वह स्पष्ट रूप से मजबूत चरित्र वाली महिला थी, जिसमें आत्म-संयम की अपार क्षमता थी। मेरी उपस्थिति की अनदेखी करते हुए, वह सीधे अपने चाचा के पास गई और एक मधुर स्त्री स्पर्श के साथ उनके सिर पर हाथ फेरा।
“आपने आदेश दिए हैं कि आर्थर को मुक्त कर दिया जाए, है न, डैड?” उसने पूछा।
“नहीं, नहीं, मेरी बच्ची, मामले की तह तक जाना होगा।”
“लेकिन मुझे इतना विश्वास है कि वह निर्दोष है। आप जानते हैं कि स्त्री की अंतर्ज्ञान क्या होती है। मैं जानती हूँ कि उसने कोई नुकसान नहीं किया है और आपको इतनी कठोरता से कार्य करने के लिए पछतावा होगा।”
“यदि वह निर्दोष है, तो वह चुप क्यों है?”
“कौन जानता है? शायद इसलिए क्योंकि उसे बहुत गुस्सा आया कि आप उस पर संदेह कर रहे हैं।”
“मैं उस पर संदेह करने से खुद को कैसे रोक सकता था, जब मैंने वास्तव में उसे मुकुट अपने हाथ में लिए देखा था?”
“ओह, लेकिन उसने तो इसे केवल देखने के लिए उठाया था। ओह, कृपया, कृपया मेरी बात मान लें कि वह निर्दोष है। मामले को छोड़ दें और आगे कुछ न कहें। हमारे प्यारे आर्थर के जेल में होने के बारे में सोचना कितना भयानक है!”
“मैं इसे तब तक नहीं छोड़ूँगा जब तक रत्न नहीं मिल जाते—कभी नहीं, मैरी! आर्थर के लिए तुम्हारा स्नेह तुम्हें मेरे लिए भयानक परिणामों के प्रति अंधा बना रहा है। इस बात को दबाने के बजाय, मैंने इसे और गहराई से जानने के लिए लंदन से एक सज्जन को बुलाया है।”
“ये सज्जन?” उसने मेरी ओर मुंह करके पूछा।
“नहीं, उनके मित्र। उन्होंने चाहा कि हम उन्हें अकेला छोड़ दें। वह अभी अस्तबल वाली गली में हैं।”
“अस्तबल वाली गली?” उसने अपनी काली भौहें उठाईं। “वह वहां क्या खोजने की उम्मीद कर सकते हैं? आह! मुझे लगता है, यही वह हैं। मुझे विश्वास है, महोदय, कि आप यह साबित करने में सफल होंगे, जो मुझे यकीन है कि सच है, कि मेरा चचेरा भाई आर्थर इस अपराध के लिए निर्दोष है।”
“मैं आपकी राय से पूरी तरह सहमत हूँ, और मुझे उम्मीद है, आपके साथ, कि हम इसे साबित कर पाएंगे,” होम्स ने वापस चटाई पर जाकर अपने जूतों से बर्फ झाड़ते हुए कहा। “मुझे विश्वास है कि मुझे मिस मैरी होल्डर को संबोधित करने का सौभाग्य मिला है। क्या मैं आपसे एक या दो सवाल पूछ सकता हूँ?”
“जरूर पूछें, महोदय, यदि इससे इस भयानक मामले को सुलझाने में मदद मिल सके।”
“आपने कल रात खुद कुछ नहीं सुना?”
“कुछ नहीं, जब तक कि मेरे चाचा यहां जोर-जोर से बोलने नहीं लगे। मैंने वह सुना, और मैं नीचे आ गई।”
“आपने पिछली रात खिड़कियां और दरवाजे बंद कर दिए थे। क्या आपने सभी खिड़कियां बंद कर दी थीं?”
“हाँ।”
“क्या वे आज सुबह सभी बंद थीं?”
“हाँ।”
“आपकी एक नौकरानी है जिसका प्रेमी है? मुझे लगता है कि आपने कल रात अपने चाचा से टिप्पणी की थी कि वह उससे मिलने बाहर गई थी?”
“हाँ, और वही लड़की थी जिसने ड्राइंग-रूम में सेवा की थी, और जिसने चाचा की मुकुट के बारे में बातें सुनी होंगी।”
“मैं समझ गया। आपका अनुमान है कि वह अपने प्रेमी को बताने गई होगी, और दोनों ने लूट की योजना बनाई होगी।”
“लेकिन इन सभी अस्पष्ट सिद्धांतों का क्या लाभ,” बैंकर ने अधीरता से चिल्लाते हुए कहा, “जब मैंने आपको बताया है कि मैंने आर्थर को मुकुट उसके हाथों में लिए देखा था?”
“थोड़ा रुकिए, मिस्टर होल्डर। हमें उस पर वापस आना होगा। इस लड़की के बारे में, मिस होल्डर। मेरा मानना है कि आपने उसे रसोई के दरवाजे से लौटते हुए देखा था?”
“हाँ; जब मैं यह देखने गया कि रात के लिए दरवाजा बंद है या नहीं, तो मैंने उसे अंदर आते हुए देखा। मैंने उस आदमी को भी अंधेरे में देखा था।”
“क्या आप उसे जानते हैं?”
“ओह, हाँ! वह सब्जी बेचने वाला है जो हमारी सब्जियां लाता है। उसका नाम फ्रांसिस प्रॉस्पर है।”
“वह खड़ा था,” होम्स ने कहा, “दरवाजे के बाईं ओर—यानी, दरवाजे तक पहुंचने के लिए आवश्यक रास्ते से अधिक ऊपर?”
“हाँ, वह वहीं था।”
“और क्या वह लकड़ी की टांग वाला आदमी है?”
युवती की अभिव्यंजक काली आंखों में डर जैसी कोई चीज उभर आई। “क्यों, आप तो जादूगर की तरह हैं,” उसने कहा। “आप यह कैसे जानते हैं?” वह मुस्कुराई, लेकिन होम्स के पतले, उत्सुक चेहरे पर कोई जवाबी मुस्कान नहीं थी।
“मैं अब ऊपर जाने के लिए बहुत उत्सुक हूँ,” उसने कहा। “मैं शायद घर के बाहर का हिस्सा फिर से देखना चाहूंगा। शायद बेहतर होगा कि मैं ऊपर जाने से पहले निचली खिड़कियों पर एक नज़र डाल लूँ।”
वह तेजी से एक से दूसरी खिड़की तक चला, केवल उस बड़ी खिड़की पर रुककर जो हॉल से अस्तबल वाली गली की ओर देखती थी। उसने इसे खोला और अपने शक्तिशाली आवर्धक लेंस से चौखट की बहुत सावधानी से जांच की। “अब हम ऊपर चलेंगे,” उसने अंत में कहा।
बैंकर का ड्रेसिंग-रूम सादे ढंग से सजाया गया एक छोटा सा कमरा था, जिसमें एक ग्रे कालीन, एक बड़ी ब्यूरो और एक लंबा दर्पण था। होम्स सबसे पहले ब्यूरो के पास गया और ताले को गौर से देखा।
“इसे खोलने के लिए किस चाबी का उपयोग किया गया था?” उसने पूछा।
“वही जो मेरे बेटे ने खुद बताई थी—लम्बर-रूम की अलमारी की चाबी।”
“क्या वह आपके पास यहां है?”
“वह ड्रेसिंग-टेबल पर है।”
शर्लक होम्स ने उसे उठाया और ब्यूरो खोल दी।
“यह एक शांत ताला है,” उसने कहा। “इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि इसने आपको नहीं जगाया। मुझे लगता है, इस मामले में मुकुट है। हमें इसे देखना होगा।” उसने केस खोला, और मुकुट निकालकर उसे मेज पर रख दिया। यह जौहरी की कला का एक शानदार नमूना था, और छत्तीस रत्न सबसे बेहतरीन थे जो मैंने कभी देखे थे। मुकुट के एक तरफ एक टूटा हुआ किनारा था, जहां तीन रत्नों वाला एक कोना टूटकर अलग हो गया था।
“अब, मिस्टर होल्डर,” होम्स ने कहा, “यहाँ वह कोना है जो उस हिस्से से मेल खाता है जो दुर्भाग्य से खो गया है। क्या मैं आपसे प्रार्थना कर सकता हूँ कि आप इसे तोड़ दें।”
बैंकर डर के मारे पीछे हट गया। “मैं कोशिश करने का सपना भी नहीं देख सकता,” उसने कहा।
“तो मैं करूँगा।” होम्स ने अचानक अपनी पूरी ताकत उस पर लगा दी, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। “मैं इसे थोड़ा झुकते हुए महसूस कर रहा हूँ,” उसने कहा; “लेकिन, हालांकि मेरी उंगलियां असाधारण रूप से मजबूत हैं, इसे तोड़ने के लिए मुझे अपनी पूरी ताकत लगानी होगी। एक साधारण आदमी ऐसा नहीं कर सकता। अब, आप क्या सोचते हैं कि अगर मैं इसे तोड़ दूँ तो क्या होगा, मिस्टर होल्डर? पिस्तौल की गोली जैसी आवाज होगी। क्या आप मुझे बता रहे हैं कि यह सब आपके बिस्तर से कुछ गज की दूरी पर हुआ और आपने इसकी आवाज नहीं सुनी?”
“मुझे नहीं पता कि क्या सोचूं। मेरे लिए सब कुछ अंधेरे में है।”
“लेकिन शायद जैसे-जैसे हम आगे बढ़ेंगे, यह स्पष्ट हो सकता है। आप क्या सोचती हैं, मिस होल्डर?”
“मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं अभी भी अपने चाचा की उलझन में साझा कर रही हूँ।”
“जब आपने अपने बेटे को देखा था तो उसने जूते या चप्पल नहीं पहने थे?”
“उसने पतलून और शर्ट के अलावा कुछ नहीं पहना था।”
“धन्यवाद। इस जांच के दौरान हमें निश्चित रूप से असाधारण भाग्य का साथ मिला है, और यदि हम इस मामले को सुलझाने में सफल नहीं होते हैं तो यह पूरी तरह से हमारी अपनी गलती होगी। आपकी अनुमति से, मिस्टर होल्डर, मैं अब अपनी जांच बाहर जारी रखूंगा।”
वह अपने अनुरोध पर अकेले गया, क्योंकि उसने समझाया कि कोई भी अनावश्यक पैरों के निशान उसके काम को और अधिक कठिन बना सकते हैं। एक घंटे या उससे अधिक समय तक वह काम पर लगा रहा, अंत में वह बर्फ से भारी पैरों के साथ लौटा और उसके चेहरे के भाव हमेशा की तरह अस्पष्ट थे।
“मुझे लगता है कि मैंने अब वह सब देख लिया है जो देखने लायक है, मिस्टर होल्डर,” उसने कहा; “मैं अपने कमरे में लौटकर आपकी सबसे अच्छी सेवा कर सकता हूँ।”
“लेकिन रत्न, मिस्टर होल्डर। वे कहाँ हैं?”
“मैं नहीं बता सकता।”
बैंकर ने अपने हाथ मरोड़े। “मैं उन्हें फिर कभी नहीं देख पाऊंगा!” वह चिल्लाया। “और मेरा बेटा? क्या आप मुझे उम्मीद देते हैं?”
“मेरी राय बिल्कुल नहीं बदली है।”
“तो, ईश्वर के लिए, यह क्या काला मामला था जो कल रात मेरे घर में हुआ था?”
“यदि आप कल सुबह नौ से दस बजे के बीच मेरे बेकर स्ट्रीट वाले कमरे में आ सकते हैं, तो मुझे इसे स्पष्ट करने में खुशी होगी। मैं समझता हूँ कि आप मुझे अपने लिए कार्य करने की खुली छूट देते हैं, बशर्ते कि मैं रत्न वापस ले आऊं, और आप मेरे द्वारा खर्च की जाने वाली राशि पर कोई सीमा नहीं रखते हैं।”
“मैं उन्हें वापस पाने के लिए अपनी संपत्ति दे दूंगा।”
“बहुत अच्छा। मैं इस समय के बीच मामले की जांच करूंगा। अलविदा; यह संभव है कि मुझे शाम से पहले यहाँ फिर से आना पड़े।”
मेरे लिए यह स्पष्ट था कि मेरे साथी का मन अब मामले के बारे में बन चुका था, हालांकि उसके निष्कर्ष क्या थे, यह मेरी कल्पना से परे था। घर लौटने की हमारी यात्रा के दौरान कई बार मैंने उससे इस बिंदु पर बात करने का प्रयास किया, लेकिन वह हमेशा किसी अन्य विषय की ओर मुड़ जाता था, जब तक कि अंत में मैंने निराशा में इसे छोड़ नहीं दिया। अभी तीन भी नहीं बजे थे जब हम अपने कमरों में वापस आ गए। वह अपने कमरे की ओर भागा और कुछ ही मिनटों में एक साधारण लोफर (आवारा) के रूप में तैयार होकर नीचे आया। अपनी कॉलर ऊपर किए हुए, अपने चमकदार, पुराने कोट, अपनी लाल टाई और अपने घिसे हुए जूतों के साथ, वह उस वर्ग का एक सटीक नमूना था।
“मुझे लगता है कि यह ठीक रहेगा,” उसने फायरप्लेस के ऊपर लगे शीशे में देखते हुए कहा। “मैं बस चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ आ सको, वॉटसन, लेकिन मुझे डर है कि यह नहीं हो पाएगा। मैं इस मामले में सुराग पर हो सकता हूँ, या मैं किसी मृगतृष्णा का पीछा कर रहा हूँ, लेकिन मुझे जल्द ही पता चल जाएगा कि यह क्या है। मुझे उम्मीद है कि मैं कुछ घंटों में वापस आ जाऊंगा।” उसने साइडबोर्ड पर रखे मांस के टुकड़े से एक स्लाइस काटा, उसे ब्रेड के दो गोल टुकड़ों के बीच रखा और इस रूखे भोजन को अपनी जेब में भरकर वह अपने अभियान पर निकल पड़ा।
मैंने अभी अपनी चाय खत्म ही की थी कि वह वापस लौट आया, स्पष्ट रूप से बहुत अच्छे मूड में, अपने हाथ में एक पुराना इलास्टिक-साइड वाला जूता घुमाते हुए। उसने उसे एक कोने में फेंक दिया और एक कप चाय ली।
“मैं बस गुजरते समय अंदर आया था,” उसने कहा। “मैं सीधे आगे जा रहा हूँ।”
“कहाँ?”
“ओह, वेस्ट एंड की दूसरी तरफ। मुझे वापस आने में थोड़ा समय लग सकता है। मेरे लिए जागते मत रहना, अगर मुझे देर हो जाए।”
“तुम कैसे आगे बढ़ रहे हो?”
“ओह, ठीक-ठाक। शिकायत करने की कोई बात नहीं है। जब से मैंने तुम्हें आखिरी बार देखा है, मैं स्ट्रेथम गया था, लेकिन मैंने घर पर कॉल नहीं की। यह एक बहुत ही प्यारा छोटा सा पहेली है, और मैं इसे किसी भी कीमत पर नहीं छोड़ना चाहता था। खैर, मुझे यहाँ गप्पें मारते हुए नहीं बैठना चाहिए, बल्कि इन बदनाम कपड़ों को उतारकर अपने अत्यधिक सम्मानित स्वरूप में वापस आना चाहिए।”
मैं उसके तरीके से देख सकता था कि उसके पास संतुष्टि के लिए उसके शब्दों से कहीं अधिक मजबूत कारण थे। उसकी आँखें चमक रही थीं, और उसके पीले गालों पर रंग की एक झलक भी थी। वह जल्दी से ऊपर की ओर भागा, और कुछ मिनट बाद मैंने हॉल के दरवाजे को बंद होते सुना, जिसने मुझे बताया कि वह एक बार फिर अपने अनुकूल शिकार पर निकल गया है।
मैंने आधी रात तक इंतजार किया, लेकिन उसके लौटने का कोई संकेत नहीं था, इसलिए मैं अपने कमरे में चला गया। जब वह किसी सुराग के पीछे होता था तो उसका दिनों और रातों तक बाहर रहना कोई असामान्य बात नहीं थी, इसलिए उसके देर से आने से मुझे कोई आश्चर्य नहीं हुआ। मुझे नहीं पता कि वह किस समय अंदर आया, लेकिन जब मैं सुबह नाश्ते के लिए नीचे आया तो वह एक हाथ में कॉफी का कप और दूसरे में अखबार लिए वहीं बैठा था, बिल्कुल ताजा और चुस्त-दुरुस्त।
“तुम मुझे तुम्हारे बिना शुरू करने के लिए माफ करोगे, वॉटसन,” उसने कहा, “लेकिन तुम्हें याद है कि हमारे मुवक्किल की आज सुबह थोड़ी जल्दी मुलाकात है।”
“क्यों, अब नौ बज चुके हैं,” मैंने उत्तर दिया। “अगर वह हो तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा। मुझे लगा कि मैंने घंटी सुनी है।”
वास्तव में, वह हमारे मित्र फाइनेंसर थे। मैं उस बदलाव से हैरान था जो उनमें आया था, क्योंकि उनका चेहरा जो स्वाभाविक रूप से चौड़ा और भारी था, अब पिचका हुआ और ढल गया था, जबकि उनके बाल मुझे कम से कम एक शेड सफेद लग रहे थे। वह ऐसी थकान और सुस्ती के साथ अंदर आए जो कल सुबह की उनकी हिंसा से भी अधिक दर्दनाक थी, और वह उस कुर्सी पर भारी मन से गिर गए जिसे मैंने उनके लिए आगे बढ़ाया था।
“मुझे नहीं पता कि मैंने क्या किया है कि मुझे इतनी बुरी तरह से परखा जा रहा है,” उन्होंने कहा। “केवल दो दिन पहले मैं दुनिया की किसी भी चिंता के बिना एक खुश और समृद्ध व्यक्ति था। अब मैं एक अकेले और अपमानित बुढ़ापे के लिए छोड़ दिया गया हूँ। एक दुख के पीछे दूसरा दुख आता है। मेरी भतीजी, मैरी, ने मुझे छोड़ दिया है।”
“तुम्हें छोड़ दिया?”
“हाँ। आज सुबह उसका बिस्तर खाली था, उसका कमरा खाली था, और हॉल की मेज पर मेरे लिए एक नोट रखा था। मैंने कल रात उससे दुख में और गुस्से में नहीं कहा था कि यदि उसने मेरे लड़के से शादी की होती तो उसके साथ सब कुछ ठीक हो सकता था। शायद ऐसा कहना मेरी नासमझी थी। उसी टिप्पणी का उल्लेख वह इस नोट में कर रही है:
“‘मेरे सबसे प्यारे चाचा, — मुझे लगता है कि मैंने आपके लिए मुसीबत पैदा की है, और यदि मैंने अलग तरह से काम किया होता तो यह भयानक दुर्भाग्य कभी नहीं हुआ होता। मैं इस विचार के साथ अपने मन में कभी भी आपकी छत के नीचे खुश नहीं रह सकती, और मुझे लगता है कि मुझे आपको हमेशा के लिए छोड़ देना चाहिए। मेरे भविष्य के बारे में चिंता न करें, क्योंकि उसकी व्यवस्था कर दी गई है; और, सबसे बढ़कर, मुझे खोजने की कोशिश न करें, क्योंकि यह व्यर्थ का श्रम होगा और मेरे लिए एक बुरा कार्य होगा। जीवन या मृत्यु में, मैं हमेशा आपकी प्यारी,
“‘मैरी।’
“मिस्टर होम्स, उस नोट से उनका क्या मतलब हो सकता है? क्या आपको लगता है कि यह आत्महत्या की ओर इशारा करता है?”
“नहीं, नहीं, ऐसी कोई बात नहीं है। यह शायद सबसे अच्छा संभव समाधान है। मुझे आशा है, मिस्टर होल्डर, कि आप अपनी परेशानियों के अंत के करीब हैं।”
“हा! आप ऐसा कहते हैं! मिस्टर होम्स, आपने कुछ सुना है; आपने कुछ सीखा है! रत्न कहाँ हैं?”
“आप उनके लिए £1000 प्रत्येक को अत्यधिक राशि नहीं मानेंगे?”
“मैं दस दे दूंगा।”
“वह अनावश्यक होगा। तीन हजार मामले को कवर कर लेंगे। और मुझे लगता है कि थोड़ा इनाम भी है। क्या आपके पास चेक-बुक है? यहाँ एक पेन है। बेहतर होगा कि आप इसे £4000 के लिए भरें।”
हैरान चेहरे के साथ बैंकर ने आवश्यक चेक भरा। होम्स अपनी मेज पर गया, तीन रत्नों वाला एक छोटा त्रिकोणीय सोने का टुकड़ा निकाला, और उसे मेज पर फेंक दिया।
खुशी की चीख के साथ हमारे मुवक्किल ने उसे पकड़ लिया।
“आपके पास यह है!” वह हांफते हुए बोला। “मैं बच गया! मैं बच गया!”
खुशी की प्रतिक्रिया उतनी ही भावुक थी जितनी कि उसका दुख रहा था, और उसने अपने बरामद रत्नों को अपनी छाती से लगा लिया।
“एक और चीज है जो आप पर बकाया है, मिस्टर होल्डर,” शर्लक होम्स ने थोड़ा सख्ती से कहा।
“बकाया!” उसने एक पेन उठाया। “राशि का नाम बताइए, और मैं इसका भुगतान कर दूंगा।”
“नहीं, कर्ज मेरा नहीं है। आप उस महान लड़के, अपने बेटे से एक बहुत ही विनम्र माफी के कर्जदार हैं, जिसने इस मामले में खुद को वैसा ही दिखाया है जैसा कि मुझे अपना बेटा होने पर गर्व होता, यदि कभी मुझे एक होने का मौका मिलता।”
“तो वह आर्थर नहीं था जिसने उन्हें लिया था?”
“मैंने आपको कल बताया था, और मैं आज दोहराता हूँ, कि वह नहीं था।”
“आप इसके बारे में सुनिश्चित हैं! तो चलिए तुरंत उसके पास चलते हैं ताकि उसे पता चल सके कि सच्चाई ज्ञात है।”
“वह इसे पहले से ही जानता है। जब मैंने यह सब स्पष्ट कर दिया था तो मेरी उसके साथ एक साक्षात्कार हुआ था, और यह पाकर कि वह मुझे कहानी नहीं बताएगा, मैंने उसे यह बताई, जिस पर उसे स्वीकार करना पड़ा कि मैं सही था और बहुत कम विवरण जोड़ने पड़े जो अभी तक मेरे लिए बिल्कुल स्पष्ट नहीं थे। हालाँकि, आज सुबह की आपकी खबर उसके होंठ खोल सकती है।”
“ईश्वर के लिए, मुझे बताओ, तो यह असाधारण रहस्य क्या है!”
“मैं ऐसा करूँगा, और मैं आपको वे कदम दिखाऊंगा जिनसे मैं वहां पहुंचा। और मुझे सबसे पहले आपसे वह कहने दें, जो मेरे लिए कहना और आपके लिए सुनना सबसे कठिन है: सर जॉर्ज बर्नवेल और आपकी भतीजी मैरी के बीच एक समझौता रहा है। वे अब एक साथ भाग गए हैं।”
“मेरी मैरी? असंभव!”
“यह दुर्भाग्य से संभव से अधिक है; यह निश्चित है। जब आपने उसे अपने परिवार के घेरे में स्वीकार किया था, तो न तो आप और न ही आपके बेटे ने इस आदमी के वास्तविक चरित्र को जाना था। वह इंग्लैंड के सबसे खतरनाक लोगों में से एक है—एक बर्बाद जुआरी, एक बिल्कुल हताश खलनायक, बिना दिल या विवेक वाला आदमी। आपकी भतीजी ऐसे पुरुषों के बारे में कुछ नहीं जानती थी। जब उसने उससे अपनी शपथ ली, जैसा कि उसने उससे पहले सौ लोगों से किया था, तो उसने खुद को खुश किया कि उसने अकेले ही उसके दिल को छुआ है। शैतान सबसे अच्छी तरह जानता है कि उसने क्या कहा, लेकिन कम से कम वह उसका उपकरण बन गई और लगभग हर शाम उससे मिलने की आदी थी।”
“मैं इसे विश्वास नहीं कर सकता, और मैं नहीं करूँगा!” बैंकर ने राख जैसे चेहरे के साथ चिल्लाकर कहा।
"तब मैं तुम्हें बताता हूँ कि कल रात तुम्हारे घर में क्या हुआ था। तुम्हारी भतीजी, जब उसे लगा कि तुम अपने कमरे में चले गए हो, चुपके से नीचे आई और अस्तबल वाली गली की ओर जाने वाली खिड़की से अपने प्रेमी से बात की। उसके पैरों के निशान बर्फ पर साफ़ छपे थे, क्योंकि वह वहाँ बहुत देर तक खड़ा रहा था। उसने उसे कोरोनेट के बारे में बताया। यह खबर सुनते ही सोने के लिए उसकी दुष्ट लालसा जाग उठी और उसने उसे अपनी इच्छा के अनुसार मोड़ लिया। मुझे संदेह नहीं है कि वह तुमसे प्यार करती थी, लेकिन कुछ ऐसी औरतें होती हैं जिनमें प्रेमी का प्यार अन्य सभी प्रेमों को मिटा देता है, और मुझे लगता है कि वह उन्हीं में से एक रही होगी। उसने अभी उसके निर्देशों को सुना ही था कि उसने तुम्हें सीढ़ियों से नीचे आते देखा, जिस पर उसने जल्दी से खिड़की बंद कर दी और तुम्हें नौकरों में से एक के अपने लकड़ी की टांग वाले प्रेमी के साथ भागने के बारे में बताया, जो कि पूरी तरह सच था।
"तुम्हारा लड़का, Arthur, तुम्हारे साथ बातचीत के बाद सोने चला गया था, लेकिन अपने क्लब के कर्जों को लेकर बेचैनी के कारण वह ठीक से सो नहीं सका। आधी रात के बीच उसने अपने दरवाजे के पास से किसी के धीरे चलने की आहट सुनी, इसलिए वह उठा और बाहर झांका तो यह देखकर हैरान रह गया कि उसकी चचेरी बहन बहुत दबे पांव गलियारे में चल रही है, जब तक कि वह तुम्हारे ड्रेसिंग-रूम में ओझल नहीं हो गई। विस्मय से जड़वत होकर, वह लड़का जल्दी से कपड़े पहनकर अंधेरे में वहीं इंतजार करने लगा कि इस अजीब मामले का क्या नतीजा निकलता है। कुछ ही देर बाद वह फिर से कमरे से बाहर निकली, और गलियारे की रोशनी में तुम्हारे बेटे ने देखा कि उसने कीमती कोरोनेट अपने हाथों में ले रखा है। वह सीढ़ियों से नीचे उतरी, और वह, डर के मारे सिहरता हुआ, उसके पीछे भागा और तुम्हारे दरवाजे के पास के पर्दे के पीछे छिप गया, जहाँ से वह नीचे हॉल में होने वाली हर चीज़ देख सकता था। उसने उसे चोरी-छिपे खिड़की खोलते, अंधेरे में किसी को कोरोनेट सौंपते देखा, और फिर उसे दोबारा बंद करके वापस अपने कमरे की ओर दौड़ते देखा, वह बिल्कुल उसी जगह के पास से गुज़री जहाँ वह पर्दे के पीछे छिपा हुआ था।
"जब तक वह घटनास्थल पर थी, वह उस स्त्री को शर्मिंदा किए बिना कोई कार्रवाई नहीं कर सकता था जिससे वह प्यार करता था। लेकिन उसके जाते ही उसे एहसास हुआ कि यह तुम्हारे लिए कितनी बड़ी मुसीबत होगी, और इसे ठीक करना कितना महत्वपूर्ण है। वह नीचे दौड़ा, नंगे पैर, खिड़की खोली, बर्फ में कूदा, और गली में दौड़ पड़ा, जहाँ वह चांदनी में एक काली आकृति देख सकता था। Sir George Burnwell ने भागने की कोशिश की, लेकिन Arthur ने उसे पकड़ लिया, और उनके बीच संघर्ष हुआ, तुम्हारा लड़का कोरोनेट के एक हिस्से को खींच रहा था, और उसका प्रतिद्वंद्वी दूसरे को। हाथापाई में, तुम्हारे बेटे ने Sir George को मारा और उसकी आँख के ऊपर चोट कर दी। फिर अचानक कुछ टूट गया, और तुम्हारे बेटे ने, यह पाकर कि कोरोनेट उसके हाथों में है, वापस दौड़ लगाई, खिड़की बंद की, तुम्हारे कमरे में गया, और कोरोनेट के मुड़ जाने पर उसे सीधा करने की कोशिश ही कर रहा था कि तुम वहां पहुँच गए।"
"क्या यह संभव है?" बैंकर ने हांफते हुए कहा।
"फिर तुमने उसे ऐसी स्थिति में भला-बुरा कहकर उसका गुस्सा भड़काया जब उसे लगा कि वह तुम्हारी सबसे गर्मजोशी से प्रशंसा का हकदार था। वह उसे बिना बेनकाब किए वास्तविक स्थिति नहीं समझा सकता था, जो निश्चित रूप से उसके हाथों बहुत कम सहानुभूति की हकदार थी। हालाँकि, उसने अधिक शिष्ट दृष्टिकोण अपनाया, और उसका रहस्य बनाए रखा।"
"और इसीलिए वह चिल्लाई और बेहोश हो गई जब उसने कोरोनेट देखा," Mr. Holder चिल्लाए। "हे भगवान! मैं कितना अंधा मूर्ख रहा हूँ! और उसका पाँच मिनट के लिए बाहर जाने की अनुमति मांगना! बेचारा लड़का यह देखना चाहता था कि क्या खोया हुआ हिस्सा संघर्ष के स्थान पर है। मैंने कितनी क्रूरता से उसे गलत समझा है!"
"जब मैं घर पहुँचा," Holmes ने जारी रखा, "तो मैंने तुरंत बर्फ में उन निशानों को देखने के लिए सावधानीपूर्वक घर का चक्कर लगाया जो मेरी मदद कर सकते थे। मैं जानता था कि पिछली शाम के बाद से कोई बर्फ नहीं गिरी थी, और यह भी कि निशानों को सुरक्षित रखने के लिए कड़ा पाला पड़ा था। मैं व्यापारियों के रास्ते से गुजरा, लेकिन पाया कि वह सब कुचला हुआ था और पहचानने योग्य नहीं था। हालाँकि, उसके ठीक आगे, रसोई के दरवाजे के दूसरी तरफ, एक महिला खड़ी थी और एक आदमी से बात कर रही थी, जिसके एक तरफ के गोल निशानों से पता चलता था कि उसकी लकड़ी की टांग थी। मैं यह भी बता सकता था कि वे परेशान थे, क्योंकि महिला तेजी से दरवाजे की ओर वापस भागी थी, जैसा कि गहरे पंजों और हल्की एड़ी के निशानों से पता चला, जबकि Wooden-leg थोड़ा इंतजार करने के बाद चला गया था। मुझे उस समय लगा कि यह शायद नौकरानी और उसका प्रेमी हो सकता है, जिसके बारे में तुमने मुझे पहले ही बताया था, और पूछताछ से पता चला कि ऐसा ही था। मैं बगीचे के चारों ओर घूमा, लेकिन मुझे इधर-उधर के निशानों के अलावा कुछ नहीं मिला, जिन्हें मैंने पुलिस का मान लिया; लेकिन जब मैं अस्तबल वाली गली में पहुँचा, तो मेरे सामने बर्फ पर एक बहुत लंबी और जटिल कहानी लिखी थी।"
"जूते पहने हुए एक आदमी के निशानों की एक दोहरी पंक्ति थी, और दूसरी दोहरी पंक्ति जिसे मैंने खुशी के साथ देखा, वह नंगे पैर वाले आदमी की थी। मुझे तुम्हारे द्वारा बताई गई बातों से तुरंत विश्वास हो गया कि बाद वाला तुम्हारा बेटा था। पहले वाला दोनों तरफ चला था, लेकिन दूसरा तेजी से भागा था, और चूंकि उसके कदम कहीं-कहीं बूट के निशान के ऊपर थे, इसलिए यह स्पष्ट था कि वह दूसरे के बाद गुजरा था। मैंने उनका पीछा किया और पाया कि वे हॉल की खिड़की तक जाते हैं, जहाँ Boots ने इंतजार करते समय सारी बर्फ घिस दी थी। फिर मैं दूसरे छोर पर गया, जो गली में सौ गज या उससे अधिक दूर था। मैंने देखा कि Boots कहाँ मुड़ा था, जहाँ बर्फ इस तरह कटी हुई थी जैसे कोई संघर्ष हुआ हो, और अंत में, जहाँ खून की कुछ बूंदें गिरी थीं, यह दिखाने के लिए कि मैं गलत नहीं था। Boots फिर गली में नीचे भाग गया, और खून के एक और छोटे धब्बे ने दिखाया कि उसे चोट लगी थी। जब वह दूसरे छोर पर मुख्य सड़क पर पहुँचा, तो मैंने पाया कि फुटपाथ साफ कर दिया गया था, इसलिए उस सुराग का अंत हो गया।"
"हालाँकि, घर में घुसने पर, जैसा कि तुम्हें याद है, मैंने अपने लेंस से हॉल की खिड़की की चौखट और ढांचे की जाँच की, और मैं तुरंत देख सका कि कोई बाहर निकला है। मैं उस जगह की रूपरेखा को पहचान सकता था जहाँ अंदर आते समय गीला पैर रखा गया था। मैं तब यह राय बनाने में सक्षम होने लगा था कि क्या हुआ था। एक आदमी खिड़की के बाहर इंतजार कर रहा था; किसी ने रत्न पहुँचाए थे; तुम्हारे बेटे ने यह कृत्य देखा था; उसने चोर का पीछा किया; उसके साथ संघर्ष किया; उन दोनों ने कोरोनेट को खींचा, उनकी संयुक्त शक्ति ने ऐसी चोटें पहुँचाईं जो कोई अकेला नहीं दे सकता था। वह इनाम के साथ वापस लौटा, लेकिन अपने प्रतिद्वंद्वी की पकड़ में एक टुकड़ा छोड़ आया। यहाँ तक मैं स्पष्ट था। अब सवाल यह था कि वह आदमी कौन था, और वह कौन था जो उसके लिए कोरोनेट लाया था?"
"यह मेरा पुराना सिद्धांत है कि जब तुम असंभव को बाहर कर देते हो, तो जो कुछ भी बचता है, चाहे वह कितना भी अविश्वसनीय क्यों न हो, वह सच ही होगा। अब, मैं जानता था कि वह तुम नहीं थे जो इसे नीचे लाए थे, इसलिए केवल तुम्हारी भतीजी और नौकरानियां बची थीं। लेकिन अगर वे नौकरानियां होतीं, तो तुम्हारा बेटा उनकी जगह खुद पर आरोप क्यों लगने देता? इसका कोई संभावित कारण नहीं हो सकता था। हालाँकि, चूंकि वह अपनी चचेरी बहन से प्यार करता था, इसलिए एक उत्कृष्ट स्पष्टीकरण था कि उसे उसका रहस्य क्यों बनाए रखना चाहिए—और भी इसलिए क्योंकि रहस्य एक अपमानजनक था। जब मुझे याद आया कि तुमने उसे उस खिड़की पर देखा था, और कोरोनेट को दोबारा देखने पर वह कैसे बेहोश हो गई थी, तो मेरा अनुमान एक निश्चितता बन गया।"
"और वह कौन हो सकता था जो उसका साथी था? जाहिर है एक प्रेमी, क्योंकि तुम्हारे प्रति जो प्रेम और कृतज्ञता उसे महसूस होनी चाहिए, उसे और कौन पछाड़ सकता था? मुझे पता था कि तुम बहुत कम बाहर निकलते हो, और तुम्हारा दोस्तों का दायरा बहुत सीमित है। लेकिन उनमें Sir George Burnwell शामिल था। मैंने उसके बारे में पहले ही सुना था कि वह महिलाओं के बीच बुरी प्रतिष्ठा वाला आदमी है। वह वही रहा होगा जिसने वे बूट पहने थे और खोए हुए रत्न अपने पास रखे थे। भले ही वह जानता था कि Arthur ने उसे खोज लिया है, फिर भी वह खुद को यह तसल्ली दे सकता था कि वह सुरक्षित है, क्योंकि लड़का अपने परिवार को बदनाम किए बिना एक शब्द भी नहीं कह सकता था।"
"खैर, तुम्हारी अपनी समझ ही सुझाव देगी कि मैंने इसके बाद क्या उपाय किए। मैं एक आवारा के भेष में Sir George के घर गया, उसके नौकर से जान-पहचान बनाने में कामयाब रहा, पता चला कि उसके मालिक ने पिछली रात अपना सिर कटवा लिया था, और अंत में, छह शिलिंग के खर्च पर, उसके पुराने जूतों की एक जोड़ी खरीदकर सब कुछ पक्का कर लिया। इनके साथ मैं Streatham गया और देखा कि वे निशानों से बिल्कुल मेल खाते थे।"
"मैंने कल शाम गली में एक खराब कपड़े पहने हुए आवारा को देखा था," Mr. Holder ने कहा।
"बिल्कुल। वह मैं ही था। मुझे पता चल गया कि मुझे मेरा आदमी मिल गया है, इसलिए मैं घर आया और कपड़े बदले। उस समय मुझे एक नाजुक भूमिका निभानी थी, क्योंकि मैं देख सकता था कि घोटाले से बचने के लिए अभियोग से बचना जरूरी था, और मैं जानता था कि ऐसा चतुर अपराधी समझ जाएगा कि इस मामले में हमारे हाथ बंधे हैं। मैं गया और उससे मिला। पहले तो, बेशक, उसने सब कुछ नकार दिया। लेकिन जब मैंने उसे हुई हर एक घटना का विवरण दिया, तो उसने धौंस जमाने की कोशिश की और दीवार से एक जीवन-रक्षक यंत्र (लाठी) उतार लिया। हालाँकि, मैं अपने आदमी को जानता था, और उसके प्रहार करने से पहले ही मैंने उसकी कनपटी पर पिस्तौल तान दी। तब वह थोड़ा अधिक समझदार हो गया। मैंने उससे कहा कि हम उसे उन पत्थरों की कीमत देंगे जो उसने रखे हैं—£ 1000 प्रति नग। इससे उसने दुख के पहले संकेत दिखाए जो उसने अब तक दिखाए थे। 'क्यों, लानत हो!' उसने कहा, 'मैंने उन्हें तीनों के लिए छह सौ में दे दिया है!' मैंने जल्द ही उस खरीदार का पता लगा लिया जिसके पास वे थे, उसे यह वादा करके कि कोई मुकदमा नहीं होगा। मैं उसके पास रवाना हुआ, और काफी मोलभाव के बाद मुझे £ 1000 प्रति नग की दर से हमारे पत्थर मिल गए। फिर मैं तुम्हारे बेटे से मिलने गया, उसे बताया कि सब ठीक है, और अंततः लगभग दो बजे अपने बिस्तर पर पहुँचा, जिसे मैं वास्तव में एक कठिन दिन का काम कह सकता हूँ।"
"एक ऐसा दिन जिसने इंग्लैंड को एक बड़े सार्वजनिक घोटाले से बचाया है," बैंकर ने उठते हुए कहा। "साहब, मेरे पास आपका धन्यवाद करने के लिए शब्द नहीं हैं, लेकिन आप मुझे आपके द्वारा किए गए कार्य के लिए कृतघ्न नहीं पाएंगे। आपका कौशल वास्तव में उस सबसे कहीं अधिक है जो मैंने इसके बारे में सुना है। और अब मुझे अपने प्यारे लड़के के पास भागना होगा ताकि उससे उस गलती के लिए माफी मांग सकूँ जो मैंने उसके साथ की है। जहाँ तक आप मुझे बेचारी Mary के बारे में बताते हैं, यह मेरे दिल को छू गया है। आपका कौशल भी मुझे यह नहीं बता सकता कि वह अब कहाँ है।"
"मुझे लगता है कि हम सुरक्षित रूप से कह सकते हैं," Holmes ने उत्तर दिया, "कि वह वहीं है जहाँ Sir George Burnwell है। यह भी उतना ही निश्चित है कि, उसके पाप चाहे जो भी हों, उन्हें जल्द ही पर्याप्त से अधिक दंड मिलेगा।"
XII. तांबे के पेड़ों का कारनामा
"जो व्यक्ति कला को कला के लिए प्यार करता है," Sherlock Holmes ने The Daily Telegraph के विज्ञापन पत्र को एक तरफ फेंकते हुए टिप्पणी की, "उसके लिए अक्सर इसके सबसे कम महत्वपूर्ण और निचले स्तर के रूपों में ही सबसे गहरा आनंद प्राप्त होता है। Watson, यह देखकर मुझे खुशी होती है कि तुमने इस सच्चाई को काफी हद तक समझ लिया है कि हमारे मामलों के इन छोटे-छोटे विवरणों में जिन्हें तुमने तैयार करने की कृपा की है, और मुझे कहना होगा, कभी-कभी सजाने की भी, तुमने उन कई प्रसिद्ध मुकदमों और सनसनीखेज परीक्षणों को उतनी प्रमुखता नहीं दी है जिनमें मैं शामिल रहा हूँ, बल्कि उन घटनाओं को दी है जो अपने आप में तुच्छ हो सकती हैं, लेकिन जिन्होंने उन तर्क और तार्किक संश्लेषण की शक्तियों के लिए जगह दी है जिन्हें मैंने अपना विशेष क्षेत्र बनाया है।"
"और फिर भी," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "मैं खुद को सनसनीखेज होने के उस आरोप से पूरी तरह बरी नहीं मान सकता जो मेरे रिकॉर्ड्स के खिलाफ लगाया गया है।"
"तुमने शायद गलती की है," उसने चिमटे से एक जलता हुआ कोयला उठाते हुए और उससे अपना लंबा चेरी-वुड पाइप जलाते हुए कहा, जो ध्यानमग्न होने की बजाय विवादपूर्ण मूड में होने पर उसके मिट्टी के पाइप की जगह लेने का आदी था—"तुमने शायद अपने प्रत्येक कथन में रंग और जीवन भरने की कोशिश करने में गलती की है, बजाय इसके कि तुम खुद को कारण से प्रभाव तक उस कठोर तर्क को दर्ज करने के कार्य तक सीमित रखते, जो वास्तव में इस बात के बारे में एकमात्र उल्लेखनीय विशेषता है।"
"मुझे ऐसा लगता है कि मैंने इस मामले में तुम्हारे साथ पूरा न्याय किया है," मैंने कुछ ठंडेपन के साथ कहा, क्योंकि मैं उस अहंकार से घृणा महसूस कर रहा था जिसे मैंने एक से अधिक बार अपने मित्र के अद्भुत चरित्र का एक मजबूत कारक माना था।
"नहीं, यह स्वार्थ या अहंकार नहीं है," उसने मेरे शब्दों के बजाय मेरे विचारों का उत्तर देते हुए कहा, जैसा कि उसकी आदत थी। "यदि मैं अपनी कला के लिए पूर्ण न्याय का दावा करता हूँ, तो इसलिए कि यह एक निर्वैयक्तिक चीज है—मेरे स्वयं से परे की चीज। अपराध आम है। तर्क दुर्लभ है। इसलिए अपराध के बजाय तर्क पर ही तुम्हें ध्यान केंद्रित करना चाहिए। तुमने जिसे व्याख्यानों की एक श्रृंखला होना चाहिए था, उसे कहानियों की एक श्रृंखला में बदल दिया है।"
यह शुरुआती वसंत की एक ठंडी सुबह थी, और हम नाश्ते के बाद Baker Street के पुराने कमरे में एक सुखद आग के दोनों ओर बैठे थे। भूरे रंग के घरों की पंक्तियों के बीच एक घना कोहरा छाया हुआ था, और सामने की खिड़कियाँ भारी पीली लपटों के माध्यम से काले, आकारहीन धब्बों की तरह दिखाई दे रही थीं। हमारी गैस जल रही थी और सफेद मेजपोश और चीनी मिट्टी और धातु की चमक पर पड़ रही थी, क्योंकि मेज अभी तक साफ नहीं की गई थी। Sherlock Holmes पूरी सुबह चुप था, लगातार समाचार पत्रों के विज्ञापन कॉलम में डूबा हुआ था, जब तक कि आखिरकार, अपनी खोज को छोड़ देने के बाद, वह मुझे मेरे साहित्यिक कमियों पर व्याख्यान देने के लिए बहुत अच्छे मूड में बाहर नहीं आया।
"साथ ही," एक विराम के बाद उसने टिप्पणी की, जिसके दौरान वह अपना लंबा पाइप फूँकते हुए आग में नीचे देख रहा था, "तुम शायद ही सनसनीखेज होने के आरोप के पात्र हो सकते हो, क्योंकि जिन मामलों में तुमने रुचि लेने की कृपा की है, उनमें से एक बड़ा हिस्सा कानूनी अर्थों में अपराध का इलाज बिल्कुल भी नहीं करता है। वह छोटा सा मामला जिसमें मैंने Bohemia के राजा की मदद करने का प्रयास किया, Miss Mary Sutherland का अद्भुत अनुभव, मुड़े हुए होंठ वाले व्यक्ति से जुड़ा समस्या, और नेक स्नातक की घटना, सभी ऐसे मामले थे जो कानून के दायरे से बाहर हैं। लेकिन सनसनीखेज से बचने में, मुझे डर है कि तुम तुच्छता की सीमा पर पहुंच गए हो।"
"अंत शायद ऐसा ही रहा हो," मैंने उत्तर दिया, "लेकिन मैंने जिन तरीकों को अपनाया है, मैं उन्हें नया और दिलचस्प मानता हूँ।"
"धत्, मेरे दोस्त, जनता, वह महान अनपेक्षित जनता, जो शायद ही अपने दांतों से एक जुलाहे को या अपने बाएं अंगूठे से एक कंपोजिटर को बता सके, विश्लेषण और कटौती की बारीकियों के बारे में क्या परवाह करती है! लेकिन, वास्तव में, यदि तुम तुच्छ हो, तो मैं तुम्हें दोष नहीं दे सकता, क्योंकि महान मामलों के दिन बीत चुके हैं। मनुष्य, या कम से कम अपराधी मनुष्य, ने अपना सारा उद्यम और मौलिकता खो दी है। जहाँ तक मेरे अपने छोटे से अभ्यास की बात है, तो यह खोई हुई पेंसिलें बरामद करने और बोर्डिंग-स्कूलों की युवा लड़कियों को सलाह देने वाली एक एजेंसी में बदलता हुआ प्रतीत होता है। मुझे लगता है कि मैंने आखिरकार तल छू लिया है, हालाँकि। यह नोट जो मुझे आज सुबह मिला है, वह मेरा शून्य-बिंदु है, मुझे लगता है। इसे पढ़ो!" उसने एक मुड़ा हुआ पत्र मेरी ओर उछाल दिया।
यह पिछली शाम Montague Place से दिनांकित था, और इस प्रकार था:
"प्रिय Mr. Holmes, — मैं आपसे सलाह लेने के लिए बहुत उत्सुक हूँ कि क्या मुझे एक ऐसी स्थिति स्वीकार करनी चाहिए या नहीं जो मुझे गवर्नेस के रूप में दी गई है। यदि मैं आपको असुविधा न पहुँचाऊं तो मैं कल साढ़े दस बजे आऊँगी। आपकी ईमानदारी से,
"VIOLET HUNTER।"
"क्या तुम उस युवती को जानते हो?" मैंने पूछा।
"मैं नहीं।"
"अब साढ़े दस बज चुके हैं।"
"हाँ, और मुझे संदेह नहीं है कि वह उसी की घंटी है।"
"यह तुम्हारी सोच से कहीं अधिक दिलचस्प हो सकता है। तुम्हें याद होगा कि नीले कार्बुनकल का मामला, जो पहली बार में केवल एक सनक प्रतीत होता था, एक गंभीर जांच में बदल गया था। इस मामले में भी ऐसा ही हो सकता है।"
"खैर, उम्मीद करते हैं। लेकिन हमारे संदेह बहुत जल्द दूर हो जाएंगे, क्योंकि यहाँ, यदि मैं बहुत गलत नहीं हूँ, तो प्रश्नगत व्यक्ति है।"
जैसे ही उसने बोला, दरवाजा खुला और एक युवती कमरे में दाखिल हुई। वह सादे लेकिन साफ-सुथरे कपड़ों में थी, एक चमकदार, तेज चेहरे के साथ, जो बटेर के अंडे की तरह झाईदार था, और एक ऐसी महिला के फुर्तीले व्यवहार के साथ जिसे दुनिया में अपना रास्ता खुद बनाना पड़ा है।
"आप मुझे परेशान करने के लिए मुझे माफ करेंगे, मुझे यकीन है," उसने कहा, जैसे ही मेरे साथी ने उसका स्वागत करने के लिए खड़ा हुआ, "लेकिन मेरा अनुभव बहुत अजीब रहा है, और चूंकि मेरे पास कोई माता-पिता या किसी भी प्रकार का रिश्तेदार नहीं है जिनसे मैं सलाह मांग सकूं, मैंने सोचा कि शायद आप मुझे यह बताने की कृपा करेंगे कि मुझे क्या करना चाहिए।"
"कृपया बैठिए, Miss Hunter। आपकी सेवा करने के लिए मैं जो भी कर सकूं, मुझे खुशी होगी।"
मैं देख सकता था कि Holmes अपनी नई क्लाइंट के व्यवहार और भाषण से अनुकूल रूप से प्रभावित था। उसने उसे अपने खोजपूर्ण तरीके से देखा, और फिर अपनी पलकों को झुकाकर और अपनी उंगलियों को एक साथ जोड़कर, उसकी कहानी सुनने के लिए खुद को तैयार किया।
"मैं पांच साल तक गवर्नेस रही हूँ," उसने कहा, "Colonel Spence Munro के परिवार में, लेकिन दो महीने पहले कर्नल को Halifax, Nova Scotia में नियुक्ति मिली, और वे अपने बच्चों को अपने साथ अमेरिका ले गए, इसलिए मैं बिना नौकरी के रह गई। मैंने विज्ञापन दिया, और मैंने विज्ञापनों का उत्तर दिया, लेकिन सफलता नहीं मिली। अंत में, जो थोड़ा सा पैसा मैंने बचाया था, वह कम होने लगा, और मैं अपनी बुद्धि के अंतिम छोर पर थी कि मुझे क्या करना चाहिए।"
"West End में गवर्नेस के लिए Westaway’s नामक एक प्रसिद्ध एजेंसी है, और वहाँ मैं सप्ताह में एक बार जाती थी ताकि देख सकूं कि क्या कुछ ऐसा आया है जो मेरे लिए उपयुक्त हो सकता है। Westaway व्यवसाय के संस्थापक का नाम था, लेकिन इसे वास्तव में Miss Stoper द्वारा प्रबंधित किया जाता है। वह अपने छोटे से कार्यालय में बैठती है, और जो महिलाएं रोजगार की तलाश में होती हैं, वे एक प्रतीक्षा कक्ष में इंतजार करती हैं, और फिर एक-एक करके उन्हें अंदर दिखाया जाता है, जब वह अपनी खाता-बही देखती है और देखती है कि क्या उसके पास कुछ ऐसा है जो उनके लिए उपयुक्त हो।"
"खैर, जब मैं पिछले हफ्ते गई तो मुझे हमेशा की तरह छोटे कार्यालय में ले जाया गया, लेकिन मैंने पाया कि Miss Stoper अकेली नहीं थी। एक बहुत ही मोटा आदमी जिसका चेहरा बहुत मुस्कुरा रहा था और जिसकी एक बड़ी भारी ठुड्डी थी जो उसकी गर्दन पर परतों में नीचे लटक रही थी, उसकी कोहनी पर बैठा था और उसकी नाक पर चश्मा था, जो अंदर आने वाली महिलाओं को बहुत गंभीरता से देख रहा था। जैसे ही मैं अंदर आई, उसने अपनी कुर्सी पर एक उछाल दी और जल्दी से Miss Stoper की ओर मुड़ा।"
"'वह चलेगा,' उसने कहा; 'मैं इससे बेहतर कुछ नहीं मांग सकता था। बहुत बढ़िया! बहुत बढ़िया!' वह काफी उत्साही लग रहा था और उसने सबसे मिलनसार तरीके से अपने हाथों को आपस में रगड़ा। वह इतना आरामदायक दिखने वाला आदमी था कि उसे देखना ही एक खुशी की बात थी।"
"'आप एक स्थिति की तलाश में हैं, मिस?' उसने पूछा।"
"'हाँ, महोदय।'"
"'गवर्नेस के रूप में?'"
"'हाँ, महोदय।'"
"'और आप कितना वेतन मांगती हैं?'"
"'Colonel Spence Munro के साथ मेरे पिछले स्थान पर मुझे £ 4 प्रति माह मिलता था।'"
"'ओह, टुट, टुट! शोषण—बिल्कुल शोषण!' वह चिल्लाया, अपने मोटे हाथों को हवा में ऐसे फेंकते हुए जैसे कोई आदमी जो उबलते हुए गुस्से में हो। 'कोई ऐसी महिला को इतने दयनीय वेतन की पेशकश कैसे कर सकता है जिसके पास ऐसे आकर्षण और उपलब्धियां हों?'"
"'मेरी उपलब्धियां, महोदय, आपकी कल्पना से कम हो सकती हैं,' मैंने कहा। 'थोड़ी फ्रेंच, थोड़ी जर्मन, संगीत, और चित्रकला—'"
"'टुट, टुट!' वह चिल्लाया। 'यह सब बिल्कुल सवाल से बाहर है। मुद्दा यह है, क्या आपके पास एक महिला का व्यवहार और आचरण है या नहीं? यह एक संक्षिप्त रूप में है। यदि आपके पास नहीं है, तो आप उस बच्चे के पालन-पोषण के लिए उपयुक्त नहीं हैं जो किसी दिन देश के इतिहास में एक बड़ी भूमिका निभा सकता है। लेकिन यदि आपके पास है, तो, फिर, कोई सज्जन आपसे तीन अंकों से नीचे कुछ भी स्वीकार करने के लिए नीचे झुकने के लिए कैसे कह सकता है? मेरे साथ आपका वेतन, मैडम, £ 100 प्रति वर्ष से शुरू होगा।'"
"मिस्टर होम्स, आप कल्पना कर सकते हैं कि मेरे लिए, जो कि बेसहारा थी, ऐसा प्रस्ताव इतना अच्छा लग रहा था कि उस पर विश्वास करना कठिन था। हालाँकि, उस सज्जन ने शायद मेरे चेहरे पर अविश्वास के भाव को देख लिया, उन्होंने अपनी पॉकेट-बुक खोली और एक नोट निकाला।
"'मेरा यह भी रिवाज है,' उन्होंने बहुत ही सुखद ढंग से मुस्कुराते हुए कहा, जब तक कि उनकी आँखें उनके चेहरे की सफेद सिलवटों के बीच केवल दो छोटी चमकती हुई दरारें नहीं बन गईं, 'कि मैं अपनी युवा देवियों को उनका आधा वेतन पहले ही दे देता हूँ, ताकि वे अपनी यात्रा और अपने कपड़ों के किसी भी छोटे-मोटे खर्च को पूरा कर सकें।'
"मुझे ऐसा लगा कि मैं कभी भी इतने आकर्षक और इतने विचारशील व्यक्ति से नहीं मिली थी। चूंकि मैं पहले ही अपने दुकानदारों की कर्जदार थी, इसलिए अग्रिम भुगतान एक बड़ी सुविधा थी, और फिर भी पूरे लेन-देन में कुछ ऐसा अप्राकृतिक था जिसने मुझे पूरी तरह से प्रतिबद्ध होने से पहले थोड़ा और जानने की इच्छा करने पर मजबूर कर दिया।
"'क्या मैं पूछ सकती हूँ कि आप कहाँ रहते हैं, महोदय?' मैंने कहा।
"'हैम्पशायर। एक आकर्षक ग्रामीण स्थान। द कॉपर बीचेस, विनचेस्टर से पाँच मील दूर। यह बहुत ही प्यारा इलाका है, मेरी प्रिय युवा महिला, और सबसे प्यारा पुराना कंट्री-हाउस है।'
"'और मेरे कर्तव्य, महोदय? मुझे यह जानकर खुशी होगी कि वे क्या होंगे।'
"'एक बच्चा—एक प्यारा सा छोटा बच्चा जो सिर्फ छह साल का है। ओह, काश आप उसे चप्पल से तिलचट्टों को मारते हुए देख पातीं! स्मैक! स्मैक! स्मैक! आपके पलक झपकाने से पहले ही तीन खत्म!' वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुके और हँसे जिससे उनकी आँखें फिर से अंदर चली गईं।
"मैं बच्चे के मनोरंजन की प्रकृति को देखकर थोड़ा चौंक गई, लेकिन पिता की हँसी ने मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि शायद वह मजाक कर रहे थे।
"'तो, मेरे एकमात्र कर्तव्य,' मैंने पूछा, 'एक ही बच्चे की देखभाल करना है?'
"'नहीं, नहीं, एकमात्र नहीं, एकमात्र नहीं, मेरी प्रिय युवा महिला,' वे चिल्लाए। 'आपका कर्तव्य, जैसा कि मुझे यकीन है कि आपकी अच्छी समझ सुझाएगी, मेरी पत्नी द्वारा दिए गए किसी भी छोटे आदेश का पालन करना होगा, बशर्ते कि वे ऐसे आदेश हों जिनका पालन एक महिला शालीनता से कर सके। आप कोई कठिनाई नहीं देख रही हैं, है न?'
"'मुझे उपयोगी बनकर खुशी होगी।'
"'बिल्कुल। उदाहरण के लिए, अब कपड़ों में। हम लोग नखरे वाले हैं, आप जानती हैं—नखरे वाले लेकिन दयालु। यदि आपसे कोई ऐसा कपड़ा पहनने के लिए कहा जाए जो हम आपको दें, तो आप हमारी छोटी सी सनक पर आपत्ति नहीं करेंगी। है न?'
"'नहीं,' मैंने कहा, उनके शब्दों पर काफी आश्चर्यचकित होते हुए।
"'या यहाँ बैठने के लिए, या वहाँ बैठने के लिए, क्या वह आपके लिए अपमानजनक नहीं होगा?'
"'ओह, नहीं।'
"'या हमारे पास आने से पहले अपने बाल छोटे कटवाने के लिए?'
"मैं अपने कानों पर विश्वास नहीं कर सकी। जैसा कि आप देख सकते हैं, मिस्टर होम्स, मेरे बाल थोड़े घने हैं, और चेस्टनट के एक अजीब से रंग के हैं। इसे कलात्मक माना गया है। मैं इस तरह से अचानक उन्हें त्यागने का सपना भी नहीं देख सकती थी।
"'मुझे डर है कि यह बिल्कुल असंभव है,' मैंने कहा। वे मुझे अपनी छोटी आँखों से उत्सुकता से देख रहे थे, और मैंने देखा कि मेरे बोलते ही उनके चेहरे पर एक छाया सी गुजर गई।
"'मुझे डर है कि यह बिल्कुल आवश्यक है,' उन्होंने कहा। 'यह मेरी पत्नी की एक छोटी सी सनक है, और महिलाओं की सनक, आप जानती हैं, मैडम, महिलाओं की सनक का ध्यान रखा जाना चाहिए। तो आप अपने बाल नहीं कटवाएंगी?'
"'नहीं, महोदय, मैं वास्तव में नहीं कर सकती,' मैंने दृढ़ता से उत्तर दिया।
"'आह, बहुत अच्छा; तो यह मामला पूरी तरह से तय हो गया। यह शर्म की बात है, क्योंकि अन्य मामलों में आप वास्तव में बहुत अच्छा काम करतीं। उस स्थिति में, मिस स्टोपर, बेहतर होगा कि मैं आपकी कुछ और युवा महिलाओं का निरीक्षण करूँ।'
"प्रबंधिका इस पूरे समय अपने कागजों के साथ व्यस्त बैठी थीं, हम दोनों में से किसी से बिना एक शब्द कहे, लेकिन उन्होंने अब मेरी ओर इतनी झुंझलाहट के साथ देखा कि मुझे संदेह होने लगा कि मेरे इनकार के कारण उन्होंने एक अच्छा कमीशन खो दिया है।
"'क्या आप चाहती हैं कि आपका नाम किताबों में रखा जाए?' उन्होंने पूछा।
"'कृपया, मिस स्टोपर।'
"'खैर, वास्तव में, यह काफी बेकार लगता है, क्योंकि आप इस तरह के बेहतरीन प्रस्तावों को ठुकरा देती हैं,' उन्होंने तीखेपन से कहा। 'आप शायद ही हमसे उम्मीद कर सकती हैं कि हम आपके लिए ऐसा कोई और अवसर खोजने का प्रयास करें। नमस्ते, मिस हंटर।' उन्होंने मेज पर एक घंटा बजाया, और मुझे पेज द्वारा बाहर का रास्ता दिखा दिया गया।
"खैर, मिस्टर होम्स, जब मैं अपने आवास पर वापस आई और अलमारी में बहुत कम सामान पाया, और मेज पर दो या तीन बिल थे, तो मैंने खुद से पूछना शुरू किया कि क्या मैंने बहुत मूर्खतापूर्ण काम नहीं किया है। आखिरकार, अगर इन लोगों की अजीब सनकें थीं और वे सबसे असाधारण मामलों पर आज्ञाकारिता की उम्मीद करते थे, तो वे कम से कम अपनी विलक्षणता के लिए भुगतान करने को तैयार थे। इंग्लैंड में बहुत कम गवर्नेंस को £100 प्रति वर्ष मिल रहा है। इसके अलावा, मेरे बाल मेरे किस काम के थे? बहुत से लोग छोटे बाल रखने से बेहतर दिखते हैं और शायद मैं भी उनमें से एक होती। अगले दिन मैं यह सोचने को प्रेरित थी कि मैंने गलती की है, और अगले दिन तक मुझे इसका यकीन हो गया था। मैंने अपने अहंकार पर इतना काबू पा लिया था कि मैं वापस एजेंसी जाने वाली थी और यह पूछने वाली थी कि क्या जगह अभी भी खाली है, तभी मुझे उस सज्जन का ही यह पत्र मिला। यह मेरे पास है और मैं इसे आपके लिए पढ़ूँगी:
"'द कॉपर बीचेस, विनचेस्टर के पास।
"'प्रिय मिस हंटर,—मिस स्टोपर ने बहुत दयालुतापूर्वक मुझे आपका पता दे दिया है, और मैं यहाँ से आपको यह पूछने के लिए लिख रहा हूँ कि क्या आपने अपने निर्णय पर पुनर्विचार किया है। मेरी पत्नी बहुत उत्सुक है कि आप आएँ, क्योंकि वह मेरे द्वारा आपके वर्णन से बहुत आकर्षित हुई है। हम आपको £30 प्रति तिमाही, या £120 प्रति वर्ष देने को तैयार हैं, ताकि हम आपको किसी भी छोटी असुविधा के लिए मुआवजा दे सकें जो हमारी सनकें पैदा कर सकती हैं। आखिरकार, वे बहुत अधिक मांग वाली नहीं हैं। मेरी पत्नी को इलेक्ट्रिक ब्लू का एक विशेष शेड पसंद है और वह चाहती है कि आप सुबह घर के अंदर ऐसा ही गाउन पहनें। हालाँकि, आपको इसे खरीदने के खर्च में पड़ने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि हमारे पास मेरी प्यारी बेटी ऐलिस (जो अब फिलाडेल्फिया में है) का एक गाउन है, जो मुझे लगता है कि आपको बहुत अच्छी तरह से फिट आएगा। फिर, यहाँ या वहाँ बैठने के बारे में, या किसी भी तरीके से खुद का मनोरंजन करने के बारे में, जो संकेत दिया गया है, उससे आपको कोई असुविधा नहीं होनी चाहिए। आपके बालों के संबंध में, यह निस्संदेह शर्म की बात है, खासकर इसलिए कि मैं हमारे संक्षिप्त साक्षात्कार के दौरान इसकी सुंदरता को नोट करने से खुद को नहीं रोक सका, लेकिन मुझे डर है कि मुझे इस बिंदु पर अडिग रहना होगा, और मैं केवल आशा करता हूँ कि बढ़ा हुआ वेतन आपको नुकसान के लिए मुआवजा दे सके। आपके कर्तव्य, जहाँ तक बच्चे का संबंध है, बहुत हल्के हैं। अब आने की कोशिश करें, और मैं विनचेस्टर में डॉग-कार्ट के साथ आपसे मिलूँगा। मुझे अपनी ट्रेन बताएँ। भवदीय,
"'जेफ्रो रूकास्टल।'
"यह वह पत्र है जो मुझे अभी-अभी मिला है, मिस्टर होम्स, और मेरा मन बन गया है कि मैं इसे स्वीकार कर लूँगी। हालाँकि, मैंने सोचा कि अंतिम कदम उठाने से पहले मैं पूरे मामले को आपके विचारार्थ प्रस्तुत करूँ।"
"खैर, मिस हंटर, यदि आपका मन बन गया है, तो यह प्रश्न हल हो जाता है," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा।
"लेकिन क्या आप मुझे मना करने की सलाह नहीं देंगे?"
"मैं स्वीकार करता हूँ कि यह वह स्थिति नहीं है जिसे मैं अपनी बहन के लिए आवेदन करते देखना चाहूँगा।"
"इसका क्या अर्थ है, मिस्टर होम्स?"
"आह, मेरे पास कोई डेटा नहीं है। मैं बता नहीं सकता। शायद आपने खुद कोई राय बनाई है?"
"खैर, मुझे इसका केवल एक ही संभावित समाधान दिखाई देता है। मिस्टर रूकास्टल बहुत दयालु, अच्छे स्वभाव वाले व्यक्ति लगते हैं। क्या यह संभव नहीं है कि उनकी पत्नी पागल हो, कि वह इस डर से मामले को चुप रखना चाहते हों कि उसे पागलखाने न ले जाया जाए, और वह किसी भी तरह के विस्फोट को रोकने के लिए उसकी सनकों को हर तरह से पूरा करते हों?"
"यह एक संभावित समाधान है—वास्तव में, जैसा कि मामले हैं, यह सबसे संभावित है। लेकिन किसी भी स्थिति में यह एक युवा महिला के लिए अच्छा घर नहीं लगता है।"
"लेकिन पैसा, मिस्टर होम्स, पैसा!"
"खैर, हाँ, बेशक वेतन अच्छा है—बहुत अच्छा। यही बात मुझे परेशान करती है। जब वे £40 में अपनी पसंद का व्यक्ति चुन सकते थे तो वे आपको £120 प्रति वर्ष क्यों देंगे? इसके पीछे कोई ठोस कारण जरूर होना चाहिए।"
"मैंने सोचा कि अगर मैं आपको परिस्थितियाँ बता दूँगी तो आप बाद में समझ जाएँगे कि अगर मुझे आपकी मदद की आवश्यकता हुई। मुझे बहुत अधिक मजबूती महसूस होगी अगर मुझे लगेगा कि आप मेरे पीछे खड़े हैं।"
"ओह, आप वह एहसास अपने साथ ले जा सकती हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि आपकी छोटी सी समस्या उन सबसे दिलचस्प समस्याओं में से एक होने का वादा करती है जो पिछले कुछ महीनों में मेरे पास आई हैं। कुछ विशेषताओं के बारे में स्पष्ट रूप से कुछ नया है। यदि आप खुद को संदेह में या खतरे में पाती हैं—"
"खतरा! आप किस खतरे की आशंका कर रहे हैं?"
होम्स ने गंभीरता से अपना सिर हिलाया। "अगर हम इसे परिभाषित कर सकें तो यह खतरा नहीं रह जाएगा," उन्होंने कहा। "लेकिन किसी भी समय, दिन हो या रात, एक टेलीग्राम मुझे आपकी मदद के लिए ले आएगा।"
"इतना ही काफी है।" वह अपनी कुर्सी से तेजी से उठीं और उनके चेहरे से सारी चिंता मिट गई। "मैं अब मन में पूरी तरह निश्चिंत होकर हैम्पशायर जाऊँगी। मैं तुरंत मिस्टर रूकास्टल को लिखूँगी, आज रात अपने प्यारे बालों की बलि दूँगी, और कल विनचेस्टर के लिए रवाना हो जाऊँगी।" होम्स से कुछ आभारी शब्द कहकर उन्होंने हम दोनों को शुभरात्रि कहा और अपने रास्ते पर चल पड़ीं।
"कम से कम," मैंने कहा जब हमने उन्हें सीढ़ियों से उतरते हुए उनके तेज, दृढ़ कदमों की आवाज सुनी, "वह एक ऐसी युवा महिला लगती है जो अपना ख्याल रखने में बहुत सक्षम है।"
"और उसे होने की आवश्यकता भी होगी," होम्स ने गंभीरता से कहा। "मैं बहुत गलत हूँ यदि हम बहुत दिन बीतने से पहले उनसे दोबारा नहीं सुनते।"
‘ओह, हाँ,’ उन्होंने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, ‘मिस हंटर, आपके बालों को कटवाने की हमारी सनक का पालन करने के लिए हम आपके बहुत आभारी हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि इससे आपकी सुंदरता में रत्ती भर भी कमी नहीं आई है। अब हम देखेंगे कि बिजली जैसी नीली पोशाक आप पर कैसी जंचती है। आप इसे अपने कमरे में बिस्तर पर रखा हुआ पाएंगी, और यदि आप इसे पहन लेने की कृपा करें तो हम दोनों आपके बेहद आभारी होंगे।’
मुझे जो पोशाक मिली, वह नीले रंग की एक अजीब सी छाया थी। यह उत्कृष्ट सामग्री की थी, एक प्रकार का बेज, लेकिन इस पर स्पष्ट रूप से पहले पहने जाने के निशान थे। यदि मुझे इसके लिए नापा गया होता, तो भी यह इससे बेहतर फिट नहीं हो सकती थी। मिस्टर और मिसेज रकासल दोनों ने इसके रूप पर ऐसी खुशी व्यक्त की, जो अपनी तीव्रता में काफी अतिरंजित लग रही थी। वे ड्राइंग-रूम में मेरा इंतजार कर रहे थे, जो कि एक बहुत बड़ा कमरा है, जो घर के पूरे सामने के हिस्से में फैला हुआ है, जिसमें फर्श तक पहुँचने वाली तीन लंबी खिड़कियाँ हैं। बीच वाली खिड़की के पास एक कुर्सी रखी गई थी, जिसकी पीठ उसकी ओर थी। इसमें मुझे बैठने के लिए कहा गया, और फिर मिस्टर रकासल, कमरे के दूसरी तरफ टहलते हुए, मुझे अब तक सुनी गई सबसे मजेदार कहानियों की एक श्रृंखला सुनाने लगे। आप कल्पना नहीं कर सकते कि वह कितने मजाकिया थे, और मैं तब तक हंसती रही जब तक कि मैं पूरी तरह थक नहीं गई। मिसेज रकासल, हालांकि, जिनमें स्पष्ट रूप से हास्य की कोई समझ नहीं है, कभी मुस्कुराईं तक नहीं, बल्कि अपने हाथों को अपनी गोद में रखकर, और अपने चेहरे पर एक उदास, चिंतित भाव के साथ बैठी रहीं। एक घंटे या उसके बाद, मिस्टर रकासल ने अचानक टिप्पणी की कि दिन के कर्तव्यों को शुरू करने का समय हो गया है, और यह कि मैं अपनी पोशाक बदल सकती हूँ और नर्सरी में छोटे एडवर्ड के पास जा सकती हूँ।
दो दिन बाद यह वही प्रदर्शन बिल्कुल समान परिस्थितियों में फिर से किया गया। मैंने फिर से अपनी पोशाक बदली, मैं फिर से खिड़की में बैठी, और मैंने फिर से उन मजाकिया कहानियों पर बहुत दिल खोलकर हँसी, जिनका मेरे नियोक्ता के पास विशाल भंडार था, और जिसे उन्होंने बेमिसाल तरीके से सुनाया। फिर उन्होंने मुझे पीले कवर वाला एक उपन्यास दिया, और मेरी कुर्सी को थोड़ा तिरछा करते हुए, ताकि मेरी अपनी छाया पन्ने पर न पड़े, उन्होंने मुझसे इसे जोर-जोर से पढ़ने का अनुरोध किया। मैंने लगभग दस मिनट तक पढ़ा, एक अध्याय के बीच से शुरुआत की, और फिर अचानक, एक वाक्य के बीच में, उन्होंने मुझे रुकने और अपनी पोशाक बदलने का आदेश दिया।
आप आसानी से कल्पना कर सकते हैं, मिस्टर होम्स, कि मैं यह जानने के लिए कितनी उत्सुक हो गई कि इस असाधारण प्रदर्शन का अर्थ आखिर क्या हो सकता है। मैंने देखा कि वे हमेशा मेरे चेहरे को खिड़की से दूर रखने के लिए बहुत सावधान रहते थे, इसलिए मैं अपनी पीठ के पीछे क्या हो रहा है, यह देखने की तीव्र इच्छा से भर गई। पहले तो यह असंभव लग रहा था, लेकिन मैंने जल्द ही एक तरीका निकाल लिया। मेरा हाथ का आईना टूट गया था, इसलिए मुझे एक अच्छा विचार आया, और मैंने कांच का एक टुकड़ा अपने रूमाल में छिपा लिया। अगले अवसर पर, अपनी हंसी के बीच में, मैंने अपना रूमाल अपनी आंखों तक उठाया, और थोड़ी चतुराई से मैं वह सब कुछ देख पाई जो मेरे पीछे था। मैं स्वीकार करती हूँ कि मुझे निराशा हुई। वहां कुछ भी नहीं था। कम से कम मेरी पहली छाप तो यही थी। दूसरी बार देखने पर, हालांकि, मैंने देखा कि साउथम्पटन रोड पर एक आदमी खड़ा था, एक छोटा दाढ़ी वाला आदमी ग्रे सूट में, जो मेरी दिशा में देख रहा था। सड़क एक महत्वपूर्ण राजमार्ग है, और वहां आमतौर पर लोग होते हैं। हालांकि, यह आदमी उन रेलिंग के सहारे खड़ा था जो हमारे खेत को घेरती थीं और गंभीरता से ऊपर देख रहा था। मैंने अपना रूमाल नीचे किया और मिसेज रकासल की ओर देखा और पाया कि उनकी आँखें मुझ पर एक अत्यंत खोजपूर्ण दृष्टि से टिकी थीं। उन्होंने कुछ नहीं कहा, लेकिन मुझे यकीन है कि उन्होंने यह भांप लिया था कि मेरे हाथ में आईना है और मैंने देख लिया है कि मेरे पीछे क्या था। वह तुरंत उठ खड़ी हुईं।
‘जेफ्रो,’ उन्होंने कहा, ‘सड़क पर वहां एक ढीठ व्यक्ति है जो मिस हंटर को घूर रहा है।’
‘आपका कोई मित्र तो नहीं, मिस हंटर?’ उन्होंने पूछा।
‘नहीं, मैं इन भागों में किसी को नहीं जानती।’
‘हे भगवान! कितनी ढिठाई है! कृपया पीछे मुड़ें और उसे चले जाने का इशारा करें।’
‘निश्चित रूप से इस पर ध्यान न देना ही बेहतर होगा।’
‘नहीं, नहीं, हमें उसे हमेशा यहाँ मँडराते हुए नहीं रखना चाहिए। कृपया पीछे मुड़ें और उसे इस तरह दूर जाने का इशारा करें।’
मैंने वैसा ही किया जैसा मुझे बताया गया था, और उसी पल मिसेज रकासल ने ब्लाइंड नीचे खींच दिया। वह एक सप्ताह पहले की बात है, और उस समय से मैं फिर कभी खिड़की में नहीं बैठी, न ही मैंने नीली पोशाक पहनी है, और न ही सड़क पर उस आदमी को देखा है।”
“कृपया जारी रखें,” होम्स ने कहा। “आपका वर्णन अत्यंत रोचक होने का वादा करता है।”
“मुझे डर है कि आप इसे काफी असंबद्ध पाएंगे, और मेरे द्वारा बताई गई विभिन्न घटनाओं के बीच बहुत कम संबंध हो सकता है। कॉपर बीचेस में मेरे पहले ही दिन, मिस्टर रकासल मुझे रसोई के दरवाजे के पास बने एक छोटे से आउटहाउस में ले गए। जैसे ही हम उसके पास पहुंचे, मैंने एक जंजीर के झनझनाने की तेज आवाज सुनी, और एक बड़े जानवर के घूमने जैसी आवाज सुनी।
‘यहाँ देखो!’ मिस्टर रकासल ने कहा, मुझे दो तख्तों के बीच एक दरार दिखाते हुए। ‘क्या वह सुंदर नहीं है?’
मैंने भीतर देखा और दो चमकती आँखों, और अंधेरे में दुबकी हुई एक अस्पष्ट आकृति के प्रति सचेत हो गई।
‘डरो मत,’ मेरे नियोक्ता ने कहा, मेरे द्वारा दिए गए झटके पर हंसते हुए। ‘यह सिर्फ कार्लो है, मेरा मास्टिफ। मैं उसे अपना कहता हूँ, लेकिन वास्तव में बूढ़ा टोलर, मेरा नौकर, ही एकमात्र व्यक्ति है जो उसके साथ कुछ भी कर सकता है। हम उसे दिन में एक बार खिलाते हैं, और तब भी बहुत ज्यादा नहीं, ताकि वह हमेशा बहुत तेज रहे। टोलर उसे हर रात खुला छोड़ देता है, और भगवान उस घुसपैठिए की मदद करे जिस पर वह अपने दांत गड़ा दे। भगवान के लिए आप कभी भी किसी बहाने रात में दहलीज के पार कदम न रखें, क्योंकि यह आपकी जान के बराबर है।’
चेतावनी खाली नहीं थी, क्योंकि दो रात बाद मैं लगभग दो बजे रात में अपनी बेडरूम की खिड़की से बाहर देख रही थी। वह चांदनी भरी एक खूबसूरत रात थी, और घर के सामने का लॉन चांदी से ढका हुआ था और दिन की तरह ही लगभग चमकदार था। मैं दृश्य की शांतिपूर्ण सुंदरता में खोई हुई खड़ी थी, जब मुझे पता चला कि कॉपर बीचेस की छाया के नीचे कुछ हिल रहा है। जैसे ही वह चांदनी में उभरा, मैंने देखा कि वह क्या था। वह एक विशाल कुत्ता था, बछड़े जितना बड़ा, भूरे रंग का, लटके हुए जबड़ों, काली थूथन और विशाल उभरी हुई हड्डियों वाला। वह धीरे-धीरे लॉन के पार चला गया और दूसरी तरफ की छाया में गायब हो गया। उस भयानक प्रहरी ने मेरे दिल में एक ऐसी सिहरन पैदा कर दी जो मुझे नहीं लगता कि कोई चोर कर सकता था।
और अब मुझे आपको एक बहुत ही अजीब अनुभव बताना है। जैसा कि आप जानते हैं, मैंने लंदन में अपने बाल कटवा दिए थे, और मैंने इसे अपने ट्रंक के तल में एक बड़े कुंडल में रख दिया था। एक शाम, बच्चे के बिस्तर पर जाने के बाद, मैंने अपने कमरे के फर्नीचर की जांच करके और अपनी छोटी-छोटी चीजों को व्यवस्थित करके अपना मनोरंजन करना शुरू किया। कमरे में दराजों की एक पुरानी छाती थी, ऊपर की दो खाली और खुली थीं, नीचे वाली बंद थी। मैंने पहली दो को अपने लिनन से भर दिया था और चूंकि मेरे पास अभी भी पैक करने के लिए बहुत कुछ था, इसलिए मैं तीसरी दराज का उपयोग न कर पाने से स्वाभाविक रूप से परेशान थी। मुझे लगा कि यह केवल एक निरीक्षण से बंद हो सकती है, इसलिए मैंने अपनी चाबियों का गुच्छा निकाला और इसे खोलने की कोशिश की। पहली ही चाबी पूरी तरह से फिट हो गई, और मैंने दराज खींचकर खोल दी। इसमें केवल एक ही चीज थी, लेकिन मुझे यकीन है कि आप कभी नहीं समझ पाएंगे कि वह क्या थी। वह मेरे बालों का कुंडल था।
मैंने इसे उठाया और इसकी जांच की। यह उसी अजीब रंग का था, और उतनी ही मोटाई का था। लेकिन फिर उस चीज की असंभवता मुझ पर हावी हो गई। मेरे बाल दराज में कैसे बंद हो सकते थे? कांपते हाथों से मैंने अपना ट्रंक खोला, सामग्री बाहर निकाली, और नीचे से अपने खुद के बाल निकाले। मैंने दोनों लटों को एक साथ रखा, और मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि वे बिल्कुल एक जैसी थीं। क्या यह असाधारण नहीं था? मैं जितना सोचती, मैं इसका मतलब बिल्कुल नहीं समझ पा रही थी। मैंने अजीब बालों को वापस दराज में रख दिया, और मैंने रकासलों से इस मामले में कुछ नहीं कहा क्योंकि मुझे लगा कि मैंने एक दराज खोलकर खुद को गलत साबित कर दिया है जिसे उन्होंने बंद कर दिया था।
मैं स्वाभाविक रूप से चौकस हूँ, जैसा कि आपने गौर किया होगा, मिस्टर होम्स, और जल्द ही मेरे दिमाग में पूरे घर का एक अच्छा नक्शा बन गया था। हालांकि, एक विंग ऐसा था जो बिल्कुल भी बसा हुआ नहीं लग रहा था। एक दरवाजा जो टोलर के क्वार्टर की ओर जाने वाले दरवाजे के सामने था, इस सुइट में खुलता था, लेकिन यह हमेशा बंद रहता था। एक दिन, हालांकि, जैसे ही मैं सीढ़ी पर चढ़ी, मैं मिस्टर रकासल से मिली जो इस दरवाजे से बाहर आ रहे थे, उनकी चाबियां उनके हाथ में थीं, और उनके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो उन्हें उस गोल-मटोल, हंसमुख व्यक्ति से बहुत अलग बनाता था जिसका मुझे आदी होना पड़ा था। उनके गाल लाल थे, उनका माथा गुस्से से सिकुड़ा हुआ था, और जुनून से उनकी कनपटी पर नसें उभर आई थीं। उन्होंने दरवाजा बंद कर दिया और बिना किसी शब्द या नजर के मेरे पास से तेजी से निकल गए।
इसने मेरी जिज्ञासा जगा दी, इसलिए जब मैं अपने चार्ज के साथ मैदान में टहलने गई, तो मैं उस तरफ घूमी जहाँ से मैं घर के इस हिस्से की खिड़कियां देख सकती थी। वहां एक कतार में चार खिड़कियां थीं, जिनमें से तीन बस गंदी थीं, जबकि चौथी बंद थी। वे स्पष्ट रूप से सभी सुनसान थीं। जैसे ही मैं इधर-उधर टहल रही थी, कभी-कभार उनकी ओर देख रही थी, मिस्टर रकासल मेरे पास आए, हमेशा की तरह खुश और हंसमुख दिख रहे थे।
‘आह!’ उन्होंने कहा, ‘आपको मुझे असभ्य नहीं समझना चाहिए अगर मैं बिना किसी शब्द के आपके पास से गुजर गया, मेरी प्यारी युवा महिला। मैं व्यावसायिक मामलों में व्यस्त था।’
मैंने उन्हें विश्वास दिलाया कि मैं नाराज नहीं हूँ। ‘वैसे,’ मैंने कहा, ‘ऐसा लगता है कि आपके पास वहां ऊपर अतिरिक्त कमरों का एक पूरा सुइट है, और उनमें से एक पर शटर लगे हैं।’
वह हैरान दिखे और, जैसा कि मुझे लगा, मेरी टिप्पणी पर थोड़ा चौंक गए।
‘फोटोग्राफी मेरे शौक में से एक है,’ उन्होंने कहा। ‘मैंने वहां ऊपर अपना डार्क रूम बनाया है। लेकिन, भगवान! हमें कितनी चौकस युवा महिला मिली है। कौन विश्वास करेगा? कौन कभी विश्वास करेगा?’ उन्होंने मजाक के लहजे में बात की, लेकिन उनकी आंखों में कोई मजाक नहीं था जब उन्होंने मेरी ओर देखा। मैंने वहां संदेह और झुंझलाहट पढ़ी, लेकिन मजाक नहीं।
खैर, मिस्टर होम्स, जिस क्षण मुझे समझ आया कि कमरों के उस सुइट के बारे में कुछ ऐसा है जिसे मुझे नहीं जानना चाहिए, मैं उन्हें देखने के लिए आग बबूला हो गई। यह केवल जिज्ञासा नहीं थी, हालांकि इसमें मेरा भी हिस्सा है। यह कर्तव्य की भावना अधिक थी—एक भावना कि इस जगह तक पहुंचने से कुछ अच्छा हो सकता है। वे महिला की प्रवृत्ति की बात करते हैं; शायद यह महिला की प्रवृत्ति ही थी जिसने मुझे वह भावना दी। जो भी हो, यह वहां थी, और मैं प्रतिबंधित दरवाजे को पार करने के किसी भी मौके की तलाश में थी।
कल ही मौका मिला। मैं आपको बता सकती हूँ कि, मिस्टर रकासल के अलावा, टोलर और उनकी पत्नी दोनों को इन सुनसान कमरों में करने के लिए कुछ मिल जाता है, और मैंने एक बार उसे दरवाजे से एक बड़ा काला लिनन बैग ले जाते हुए देखा था। हाल ही में वह बहुत पी रहा है, और कल शाम वह बहुत नशे में था; और जब मैं ऊपर आई तो दरवाजे में चाबी लगी थी। मुझे कोई संदेह नहीं है कि उसने इसे वहां छोड़ दिया था। मिस्टर और मिसेज रकासल दोनों नीचे थे, और बच्चा उनके साथ था, इसलिए मेरे पास एक सराहनीय अवसर था। मैंने धीरे से ताले में चाबी घुमाई, दरवाजा खोला, और अंदर खिसक गई।
मेरे सामने एक छोटा सा रास्ता था, बिना पेपर और बिना कालीन के, जो दूर के छोर पर समकोण पर मुड़ता था। इस कोने के चारों ओर एक पंक्ति में तीन दरवाजे थे, जिनमें से पहला और तीसरा खुला था। वे प्रत्येक एक खाली कमरे में ले जाते थे, धूल भरे और नीरस, एक में दो खिड़कियां और दूसरे में एक, इतनी गंदगी से भरी हुई कि शाम की रोशनी उनमें से धुंधली चमक रही थी। बीच वाला दरवाजा बंद था, और इसके बाहर एक लोहे के बिस्तर की चौड़ी सलाखों में से एक को बांधा गया था, एक छोर पर दीवार में एक अंगूठी के साथ पैडलॉक किया गया था, और दूसरे पर मजबूत रस्सी के साथ बांधा गया था। दरवाजा खुद भी बंद था, और चाबी वहां नहीं थी। यह बैरिकेड वाला दरवाजा बाहर की शटर वाली खिड़की से स्पष्ट रूप से मेल खाता था, और फिर भी मैं नीचे से चमक देखकर देख सकती थी कि कमरा अंधेरे में नहीं था। स्पष्ट रूप से एक रोशनदान था जो ऊपर से रोशनी आने देता था। जैसे ही मैं गलियारे में उस अशुभ दरवाजे को देख रही थी और सोच रही थी कि यह क्या रहस्य छिपा सकता है, मैंने अचानक कमरे के भीतर कदमों की आवाज सुनी और दरवाजे के नीचे से बाहर निकलने वाली धुंधली रोशनी की छोटी सी दरार के खिलाफ एक छाया को आगे-पीछे होते देखा। उस दृश्य पर मुझमें एक पागल, अतार्किक आतंक पैदा हो गया, मिस्टर होम्स। मेरी अत्यधिक तनावग्रस्त नसें अचानक विफल हो गईं, और मैं मुड़ी और भागी—ऐसे भागी जैसे कि कोई भयानक हाथ मेरे पीछे मेरी पोशाक के घेरे को पकड़ने के लिए हो। मैं गलियारे से नीचे दौड़ती गई, दरवाजे से बाहर निकली, और सीधे मिस्टर रकासल की बाहों में गिर गई, जो बाहर इंतजार कर रहे थे।
‘तो,’ उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, ‘तो यह तुम थी। मुझे लगा कि यह जरूर होगा जब मैंने दरवाजा खुला देखा।’
‘ओह, मैं बहुत डरी हुई हूँ!’ मैं हांफती हुई बोली।
‘मेरी प्यारी युवा महिला! मेरी प्यारी युवा महिला!’—आप सोच नहीं सकते कि उनका व्यवहार कितना दुलार करने वाला और सुखदायक था—‘और किस चीज ने आपको डरा दिया है, मेरी प्यारी युवा महिला?’
लेकिन उनकी आवाज थोड़ी ज्यादा ही लुभाने वाली थी। उन्होंने इसे बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया। मैं उनके खिलाफ पूरी तरह से सतर्क थी।
‘मैं खाली विंग में जाने के लिए मूर्ख थी,’ मैंने जवाब दिया। ‘लेकिन इस धुंधली रोशनी में यह इतना अकेला और डरावना है कि मैं डर गई और वापस बाहर आ गई। ओह, वहां यह इतना भयानक रूप से शांत है!’
‘बस इतना ही?’ उन्होंने मेरी ओर गौर से देखते हुए कहा।
‘क्यों, आपको क्या लगा?’ मैंने पूछा।
‘आपको क्यों लगता है कि मैं यह दरवाजा बंद करता हूँ?’
‘मुझे यकीन है कि मुझे नहीं पता।’
‘यह उन लोगों को बाहर रखने के लिए है जिनका वहां कोई काम नहीं है। क्या आप समझती हैं?’ वह अभी भी सबसे सौम्य तरीके से मुस्कुरा रहे थे।
‘मुझे यकीन है कि अगर मुझे पता होता—’
‘खैर, तो अब आप जानती हैं। और यदि आपने कभी उस दहलीज के पार अपना पैर रखा’—यहाँ एक पल में मुस्कान गुस्से की मुस्कराहट में बदल गई, और उन्होंने एक राक्षस के चेहरे के साथ मेरी ओर देखा—‘मैं तुम्हें मास्टिफ के सामने फेंक दूँगा।’
मैं इतनी डर गई थी कि मुझे नहीं पता कि मैंने क्या किया। मुझे लगता है कि मैं उनके पास से दौड़कर अपने कमरे में चली गई होगी। मुझे कुछ भी याद नहीं है जब तक कि मैंने खुद को अपने बिस्तर पर पूरी तरह कांपते हुए नहीं पाया। फिर मैंने आपके बारे में सोचा, मिस्टर होम्स। मैं बिना किसी सलाह के वहां और अधिक नहीं रह सकती थी। मैं घर से, आदमी से, महिला से, नौकरों से, यहाँ तक कि बच्चे से भी डरी हुई थी। वे सभी मेरे लिए भयानक थे। यदि मैं केवल आपको नीचे ला सकती तो सब कुछ ठीक हो जाता। बेशक मैं घर से भाग सकती थी, लेकिन मेरी जिज्ञासा मेरे डर जितनी ही मजबूत थी। मेरा मन जल्द ही बन गया। मैं आपको एक तार भेजूँगी। मैंने अपनी टोपी और लबादा पहना, ऑफिस गई, जो घर से लगभग आधा मील दूर है, और फिर वापस लौट आई, बहुत हल्का महसूस कर रही थी। जैसे ही मैं दरवाजे के पास पहुंची, मेरे मन में एक भयानक संदेह आया कि कहीं कुत्ता खुला न हो, लेकिन मुझे याद आया कि टोलर ने उस शाम खुद को बेहोशी की स्थिति तक पिया था, और मुझे पता था कि वह घर में एकमात्र व्यक्ति था जिसका उस जंगली प्राणी पर कोई प्रभाव था, या जो उसे मुक्त करने का साहस करेगा। मैं चुपचाप अंदर आ गई और आपको देखने के विचार से खुशी में आधी रात तक जागती रही। मुझे आज सुबह विनचेस्टर आने की अनुमति लेने में कोई कठिनाई नहीं हुई, लेकिन मुझे तीन बजे से पहले वापस आना होगा, क्योंकि मिस्टर और मिसेज रकासल एक यात्रा पर जा रहे हैं, और पूरी शाम बाहर रहेंगे, इसलिए मुझे बच्चे की देखभाल करनी होगी। अब मैंने आपको अपने सभी कारनामे बता दिए हैं, मिस्टर होम्स, और मुझे बहुत खुशी होगी यदि आप मुझे बता सकें कि इसका क्या मतलब है, और सबसे ऊपर, मुझे क्या करना चाहिए।”
होम्स और मैंने इस असाधारण कहानी को मंत्रमुग्ध होकर सुना था। मेरा मित्र अब उठा और कमरे में इधर-उधर टहलने लगा, उसके हाथ उसकी जेब में थे, और उसके चेहरे पर सबसे गहरे गुरुत्वाकर्षण का भाव था।
“क्या टोलर अभी भी नशे में है?” उसने पूछा।
“हाँ। मैंने उसकी पत्नी को मिसेज रकासल से कहते सुना कि वह उसके साथ कुछ नहीं कर सकती।”
“यह अच्छा है। और रकासल आज रात बाहर जा रहे हैं?”
“हाँ।”
“क्या वहाँ एक मजबूत ताले वाला तहखाना है?”
“हाँ, वाइन-सेलर।”
“आप मुझे इस पूरे मामले में एक बहुत ही बहादुर और समझदार लड़की की तरह काम करती हुई प्रतीत होती हैं, मिस हंटर। क्या आपको लगता है कि आप एक और उपलब्धि हासिल कर सकती हैं? मैं आपसे ऐसा करने के लिए नहीं कहता यदि मैं आपको एक काफी असाधारण महिला नहीं मानता।”
“मैं कोशिश करूँगी। यह क्या है?”
“हम सात बजे तक कॉपर बीचेस पर होंगे, मेरा मित्र और मैं। रकासल उस समय तक चले जाएंगे, और टोलर, हमें उम्मीद है, अक्षम होगा। केवल मिसेज टोलर बचती हैं, जो अलार्म दे सकती हैं। यदि आप उसे किसी काम से तहखाने में भेज सकें, और फिर उस पर चाबी घुमा सकें, तो आप मामलों को बहुत आसान बना देंगी।”
“मैं यह करूँगी।”
“उत्कृष्ट! हम तब मामले की पूरी तरह से जांच करेंगे। बेशक केवल एक ही व्यवहार्य स्पष्टीकरण है। आपको किसी का प्रतिरूपण करने के लिए वहां लाया गया है, और वास्तविक व्यक्ति इस कक्ष में कैद है। यह स्पष्ट है। जहाँ तक इस कैदी के कौन होने की बात है, मुझे कोई संदेह नहीं है कि यह बेटी है, मिस ऐलिस रकासल, यदि मुझे सही याद है, जिसके बारे में कहा जाता था कि वह अमेरिका चली गई है। आपको निस्संदेह चुना गया था, क्योंकि आप ऊंचाई, आकृति और अपने बालों के रंग में उसके समान हैं। उसके बाल काट दिए गए थे, बहुत संभव है कि किसी बीमारी में जिससे वह गुजरी है, और इसलिए, निश्चित रूप से, आपके बालों का भी बलिदान देना पड़ा। एक अजीब संयोग से आप उसकी लटों पर आ गईं। सड़क पर मौजूद आदमी निस्संदेह उसका कोई मित्र था—संभवतः उसका मंगेतर—और कोई संदेह नहीं, चूंकि आपने उस लड़की की पोशाक पहनी थी और आप उसके जैसी थीं, वह आपकी हंसी से, जब भी वह आपको देखता था, और बाद में आपके इशारे से, आश्वस्त था कि मिस रकासल पूरी तरह से खुश है, और वह अब उसका ध्यान नहीं चाहती है। कुत्ते को रात में खुला छोड़ दिया जाता है ताकि उसे उससे संपर्क करने की कोशिश करने से रोका जा सके। इतना काफी स्पष्ट है। मामले में सबसे गंभीर बिंदु बच्चे का स्वभाव है।”
“उसका इससे क्या लेना-देना है?” मैंने चिल्लाकर कहा।
“मेरे प्रिय वाटसन, एक चिकित्सा व्यक्ति के रूप में आप माता-पिता के अध्ययन द्वारा बच्चे की प्रवृत्तियों के बारे में लगातार प्रकाश प्राप्त कर रहे हैं। क्या आप नहीं देखते कि उल्टा भी उतना ही मान्य है। मैंने अक्सर बच्चों का अध्ययन करके माता-पिता के चरित्र में अपना पहला वास्तविक अंतर्दृष्टि प्राप्त की है। इस बच्चे का स्वभाव असामान्य रूप से क्रूर है, केवल क्रूरता के लिए, और चाहे वह इसे अपने मुस्कुराते हुए पिता से प्राप्त करे, जैसा कि मुझे संदेह है, या उसकी माँ से, यह उस गरीब लड़की के लिए बुरा संकेत है जो उनके अधिकार में है।”
“मुझे यकीन है कि आप सही हैं, मिस्टर होम्स,” हमारी क्लाइंट चिल्लाई। “हजारों चीजें मेरे पास वापस आती हैं जो मुझे यकीन दिलाती हैं कि आपने इसे सही पकड़ा है। ओह, आइए इस गरीब प्राणी को मदद पहुंचाने में एक पल भी बर्बाद न करें।”
“हमें सतर्क रहना चाहिए, क्योंकि हम एक बहुत ही चालाक आदमी से निपट रहे हैं। हम सात बजे तक कुछ नहीं कर सकते। उस घंटे हम आपके साथ होंगे, और रहस्य को हल करने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।”
हम अपनी बात के पक्के थे, क्योंकि जब हम कॉपर बीचेस पहुँचे तो ठीक सात बज रहे थे, हमने अपनी बग्घी रास्ते के एक सराय में खड़ी कर दी थी। पेड़ों का वह समूह, जिनकी गहरे रंग की पत्तियाँ डूबते सूरज की रोशनी में चमकीली धातु की तरह चमक रही थीं, घर को पहचानने के लिए काफी था, भले ही मिस हंटर दरवाजे पर खड़ी मुस्कुरा न रही होतीं।
“क्या आपने काम कर लिया?” होम्स ने पूछा।
कहीं नीचे से एक तेज धमक की आवाज आई। “वह तहखाने में मिसेज टॉलर हैं,” उन्होंने कहा। “उनके पति रसोई के गलीचे पर खर्राटे ले रहे हैं। ये रही उनकी चाबियाँ, जो मिस्टर रुकासल की चाबियों की हूबहू नकल हैं।”
“आपने वाकई बहुत अच्छा काम किया है!” होम्स ने उत्साह के साथ चिल्लाकर कहा। “अब आगे बढ़िए, और हम जल्द ही इस काले कारनामे का अंत देख लेंगे।”
हम सीढ़ियाँ चढ़े, दरवाजा खोला, एक गलियारे से होते हुए आगे बढ़े, और खुद को उस अवरोध के सामने पाया जिसका वर्णन मिस हंटर ने किया था। होम्स ने रस्सी काटी और आड़े लगे डंडे को हटा दिया। फिर उन्होंने ताले में अलग-अलग चाबियाँ आजमाईं, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। अंदर से कोई आवाज नहीं आई, और उस सन्नाटे को देखकर होम्स का चेहरा चिंता से भर गया।
“मुझे उम्मीद है कि हम बहुत देर से नहीं आए हैं,” उन्होंने कहा। “मिस हंटर, मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम आपके बिना ही अंदर जाएँ। अब, वॉटसन, अपना कंधा लगाओ, और देखें कि क्या हम अंदर जाने का रास्ता नहीं बना सकते।”
वह एक पुराना, चरमराता हुआ दरवाजा था और हमारी संयुक्त ताकत के आगे तुरंत झुक गया। हम दोनों एक साथ कमरे में घुस गए। वह खाली था। वहाँ एक छोटी पलंग, एक छोटी मेज और लिनन से भरी एक टोकरी के अलावा कोई फर्नीचर नहीं था। ऊपर रोशनदान खुला था, और कैदी गायब थी।
“यहाँ कोई दुष्टता हुई है,” होम्स ने कहा; “इस नीच ने मिस हंटर के इरादों को भांप लिया और अपनी शिकार को भगा ले गया।”
“लेकिन कैसे?”
“रोशनदान के रास्ते। हम जल्द ही देख लेंगे कि उसने यह कैसे किया।” वह खुद को खींचकर छत पर चढ़ गए। “आह, हाँ,” वे चिल्लाए, “यहाँ छज्जे के सहारे एक लंबी सीढ़ी का सिरा लगा है। इसी तरह उसने यह किया।”
“लेकिन यह असंभव है,” मिस हंटर ने कहा; “जब रुकासल लोग बाहर गए थे तब सीढ़ी वहाँ नहीं थी।”
“वह वापस आया और उसने यह किया। मैं आपसे कहता हूँ कि वह एक चतुर और खतरनाक आदमी है। मुझे बहुत आश्चर्य नहीं होगा यदि यह वही व्यक्ति हो जिसके कदम मैं अभी सीढ़ियों पर सुन रहा हूँ। वॉटसन, मुझे लगता है कि यह बेहतर होगा कि तुम अपनी पिस्तौल तैयार रखो।”
अभी उनके मुँह से शब्द निकले ही थे कि एक आदमी कमरे के दरवाजे पर दिखाई दिया, एक बहुत मोटा और तगड़ा आदमी, जिसके हाथ में एक भारी छड़ी थी। उसे देखते ही मिस हंटर चीख पड़ीं और दीवार से सटकर दुबक गईं, लेकिन शर्लक होम्स आगे लपके और उसका सामना किया।
“तुम दुष्ट!” उन्होंने कहा, “तुम्हारी बेटी कहाँ है?”
मोटे आदमी ने अपनी आँखें चारों ओर घुमाईं, और फिर ऊपर खुले रोशनदान की तरफ देखा।
“यह तो मुझे आपसे पूछना चाहिए,” वह चिल्लाया, “तुम चोरों! जासूस और चोर! मैंने तुम्हें पकड़ लिया है, है ना? तुम मेरे चंगुल में हो। मैं तुम्हारा इलाज करूँगा!” वह मुड़ा और जितनी तेजी से हो सकता था, सीढ़ियों से नीचे उतर गया।
“वह कुत्ते को छोड़ने गया है!” मिस हंटर चिल्लाईं।
“मेरे पास मेरा रिवॉल्वर है,” मैंने कहा।
“बेहतर होगा कि सामने का दरवाजा बंद कर दें,” होम्स चिल्लाए, और हम सब एक साथ सीढ़ियों से नीचे भागे। हम हॉल तक पहुँचे ही थे कि हमने एक कुत्ते के भौंकने की आवाज सुनी, और फिर दर्द की एक चीख, जिसके साथ मांस नोचने की एक भयानक आवाज थी जिसे सुनना भी भयावह था। लाल चेहरे और कांपते अंगों वाला एक अधेड़ व्यक्ति बगल के दरवाजे से लड़खड़ाता हुआ बाहर निकला।
“हे भगवान!” वह चिल्लाया। “किसी ने कुत्ते को खोल दिया है। इसे दो दिनों से खाना नहीं दिया गया है। जल्दी, जल्दी, वरना बहुत देर हो जाएगी!”
होम्स और मैं बाहर भागे और घर के कोने से घूमकर निकले, टॉलर हमारे पीछे तेजी से आ रहा था। वहाँ वह विशाल भूखा जानवर था, जिसका काला थूथन रुकासल की गर्दन में धंसा हुआ था, जबकि वह जमीन पर छटपटा रहा था और चिल्ला रहा था। दौड़कर पास पहुँचते ही, मैंने उसके दिमाग में गोली दाग दी, और वह पलट गया, उसके नुकीले सफेद दांत अभी भी उसकी गर्दन की मोटी परतों में गड़े हुए थे। काफी मशक्कत के बाद हमने उन्हें अलग किया और उसे जीवित, लेकिन बुरी तरह क्षत-विक्षत हालत में घर के अंदर ले गए। हमने उसे ड्राइंग-रूम के सोफे पर लिटाया, और होश में आए टॉलर को अपनी पत्नी तक खबर पहुँचाने के लिए भेजकर, मैंने उसका दर्द कम करने के लिए जो बन पड़ा किया। हम सब उसके चारों ओर जमा थे कि तभी दरवाजा खुला, और एक लंबी, दुबली-पतली महिला कमरे में दाखिल हुई।
“मिसेज टॉलर!” मिस हंटर चिल्लाईं।
“जी, मिस। जब मिस्टर रुकासल वापस आए थे और आपके पास ऊपर जाने से पहले, उन्होंने मुझे बाहर निकाला था। आह, मिस, यह अफसोस की बात है कि आपने मुझे नहीं बताया कि आप क्या योजना बना रही थीं, क्योंकि मैं आपको बता देती कि आपकी सारी मेहनत बेकार गई।”
“हा!” होम्स ने उसे तीखी नजरों से देखते हुए कहा। “यह स्पष्ट है कि मिसेज टॉलर इस मामले के बारे में किसी और से ज्यादा जानती हैं।”
“जी हाँ, साहब, मैं जानती हूँ, और मैं जो कुछ भी जानती हूँ वह बताने के लिए तैयार हूँ।”
“तो, कृपया बैठ जाइए, और हमें यह बताइए क्योंकि कई ऐसे बिंदु हैं जिनके बारे में मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं अभी भी अंधेरे में हूँ।”
“मैं जल्द ही आपके लिए सब स्पष्ट कर दूँगी,” उसने कहा; “और अगर मैं तहखाने से बाहर निकल पाती तो मैंने यह पहले ही कर दिया होता। अगर इसे लेकर कोई पुलिस-अदालत का मामला बनता है, तो आप याद रखेंगे कि मैं ही वह थी जो आपके पक्ष में खड़ी थी, और मैं मिस एलिस की भी दोस्त थी।
“मिस एलिस घर पर कभी खुश नहीं थीं, जब से उनके पिता ने दूसरी शादी की थी। उन्हें नजरअंदाज किया जाता था और किसी भी चीज में उनकी कोई राय नहीं ली जाती थी, लेकिन यह उनके लिए तब तक बहुत बुरा नहीं हुआ जब तक वे एक दोस्त के घर पर मिस्टर फाउलर से नहीं मिलीं। जहाँ तक मैं जान पाई, मिस एलिस के पास वसीयत के जरिए अपने अधिकार थे, लेकिन वे इतनी शांत और धैर्यवान थीं कि उन्होंने कभी उनके बारे में एक शब्द नहीं कहा और बस सब कुछ मिस्टर रुकासल के हाथों में छोड़ दिया। वे जानते थे कि वे उनके साथ सुरक्षित हैं; लेकिन जब एक पति के सामने आने की संभावना बनी, जो वह सब मांगता जो कानून उसे देता, तो उनके पिता ने सोचा कि अब इसे रोकने का समय आ गया है। वे चाहते थे कि वे एक कागज पर हस्ताक्षर करें, ताकि चाहे वे शादी करें या न करें, वे उनके पैसों का इस्तेमाल कर सकें। जब उन्होंने ऐसा करने से इनकार कर दिया, तो वे उन्हें तब तक परेशान करते रहे जब तक उन्हें दिमागी बुखार नहीं हो गया, और छह सप्ताह तक वे मौत के दरवाजे पर थीं। फिर आखिरकार वे ठीक हो गईं, एकदम कमजोर होकर, और उनके सुंदर बाल काट दिए गए थे; लेकिन इससे उनके प्रेमी पर कोई फर्क नहीं पड़ा, और वे उनके प्रति उतने ही सच्चे बने रहे जितना कोई आदमी हो सकता है।”
“आह,” होम्स ने कहा, “मुझे लगता है कि जो आपने हमें बताने की कृपा की है, उससे मामला काफी स्पष्ट हो गया है, और मैं बाकी बची बातें भी समझ सकता हूँ। तो मेरा अनुमान है कि मिस्टर रुकासल ने कैद करने की इस प्रणाली को अपनाया?”
“जी हाँ, साहब।”
“और मिस्टर फाउलर की अप्रिय जिद से छुटकारा पाने के लिए मिस हंटर को लंदन से यहाँ लाए।”
“यही बात थी, साहब।”
“लेकिन मिस्टर फाउलर एक दृढ़ निश्चयी व्यक्ति होने के नाते, जैसा कि एक अच्छे नाविक को होना चाहिए, ने घर की घेराबंदी कर ली, और आपसे मिलने के बाद, कुछ तर्कों, चाहे वे आर्थिक हों या अन्य, के जरिए आपको यह समझाने में सफल रहे कि आपके हित उनके समान ही हैं।”
“मिस्टर फाउलर बहुत ही मृदुभाषी, खुले दिल के सज्जन थे,” मिसेज टॉलर ने शांति से कहा।
“और इस तरह उन्होंने प्रबंध किया कि आपके पति को शराब की कोई कमी न हो, और जिस क्षण आपके मालिक बाहर गए हों, उस समय सीढ़ी तैयार रहे।”
“आपने बिल्कुल सही पकड़ा है, साहब, ठीक वैसा ही हुआ।”
“मुझे यकीन है कि हम आपके आभारी हैं, मिसेज टॉलर,” होम्स ने कहा, “क्योंकि आपने निश्चित रूप से उन सभी बातों को स्पष्ट कर दिया है जिन्होंने हमें उलझा रखा था। और यहाँ देहात के सर्जन और मिसेज रुकासल आ रहे हैं, इसलिए मुझे लगता है, वॉटसन, कि हमें मिस हंटर को वापस विनचेस्टर पहुँचा देना चाहिए, क्योंकि मुझे लगता है कि अब यहाँ हमारा कोई कानूनी आधार नहीं है।”
और इस प्रकार दरवाजे के सामने कॉपर बीचेस वाले भयावह घर का रहस्य सुलझ गया। मिस्टर रुकासल जीवित बच गए, लेकिन हमेशा के लिए टूट गए, और केवल अपनी समर्पित पत्नी की देखरेख के कारण जीवित रहे। वे अभी भी अपने पुराने नौकरों के साथ रहते हैं, जो शायद रुकासल के पिछले जीवन के बारे में इतना कुछ जानते हैं कि उनके लिए उनसे अलग होना मुश्किल है। मिस्टर फाउलर और मिस रुकासल ने अपने भागने के अगले दिन ही साउथेम्प्टन में विशेष लाइसेंस के जरिए शादी कर ली, और अब वे मॉरीशस द्वीप में एक सरकारी पद पर हैं। जहाँ तक मिस वायलेट हंटर की बात है, मेरे मित्र होम्स ने, मेरे निराशा के बावजूद, उनमें कोई और दिलचस्पी नहीं दिखाई, जैसे ही वे उनके किसी मामले का केंद्र नहीं रहीं, और अब वे वाल्सॉल में एक निजी स्कूल की प्रधानाध्यापिका हैं, जहाँ मुझे विश्वास है कि उन्हें काफी सफलता मिली है।