एम्बुलेंस ने दो चक्कर लगाए
मरे लीन्स्टर द्वारा
चित्रकार: शोएनहेर
[अनुवादक की टिप्पणी: यह ई-टेक्स्ट 'एस्टाउंडिंग साइंस फिक्शन' अप्रैल 1960 से तैयार किया गया था। व्यापक शोध के बाद भी इस प्रकाशन के अमेरिकी कॉपीराइट के नवीनीकरण का कोई प्रमाण नहीं मिला।]
_यदि आप किसी चोर को पकड़ने के लिए चोर का ही उपयोग करें, तो रैकेटियर को रोकने के लिए क्या करना होगा...?_
डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड को उस सुबह अपने दरवाजे पर दूध के साथ एक पार्सल मिला। उन्होंने उसे अंदर लिया और खोला। यह बहुत ही बेहतरीन मीरशम पाइप था, जिसे सार्जेंट कई वर्षों से तर्कहीन रूप से पाने की इच्छा रखते थे। इसके साथ न कोई संदेश था, न कोई कार्ड। उन्होंने कड़वाहट से अपशब्द कहे।
मुख्यालय जाने के रास्ते में वे उस अनाथालय पर रुके जहाँ वे आमतौर पर ऐसे उपहार छोड़ दिया करते थे। अन्य अवसरों पर उन्होंने वहां स्कॉच, फिशिंग रॉड, बहुत महंगी ड्राई-फ्लाई के सेट और रेशमी मोजों के दर्जनों जोड़े छोड़े थे। अनाथालय की महिला प्रमुख ने कृतज्ञता के साथ उपहार स्वीकार किया।
"मुझे नहीं लगता," फिट्जगेराल्ड ने उदासी से कहा, "कि तुम्हारा कोई बच्चा यह पाइप पिएगा, लेकिन मैं इससे छुटकारा पाना चाहता हूँ और चाहता हूँ कि किसी को पता रहे।" वे रुके। "क्या तुम्हें पुलिस वालों की तरफ से इस तरह के और भी उपहार मिल रहे हैं? जैसे पहले मिला करते थे?"
अनाथालय की प्रमुख ने स्वीकार किया कि कुल संख्या गिर गई है। फिट्जगेराल्ड बुदबुदाते हुए आगे बढ़ गए। जब से बिग जेक कॉनर्स अपने सुनहरे विचारों के साथ शहर में आया था, तब से उन्हें इस तरह के बेनामी उपहार मिल रहे थे। बिग जेक ने इस बात से इनकार किया कि वह यह उदार व्यक्ति है। उसने पूरी तरह अनभिज्ञता जताई। लेकिन डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड सच्चाई जानते थे। उपहारों का असर बल पर पड़ रहा था। एक पुलिस लेफ्टिनेंट था जिसकी पत्नी को हवा में से मिंक स्टोल मिला था और जब उसने उसे कम्युनिटी ड्राइव में दे दिया, तो वह दस दिनों तक अपने पति से नहीं बोली। वह दोबारा ऐसा कुछ नहीं करेगा! एक और सार्जेंट था--फिट्जगेराल्ड नहीं--जिसे अपने दरवाजे पर चार नए व्हाइट-वॉल टायर मिले थे, और जब उसने उन्हें पुलिस के 'लॉस्ट एंड फाउंड' में जमा किया, तो उसके किशोर बच्चों ने उसका बहिष्कार कर दिया। फिट्जगेराल्ड अपने उपहार अनाथालय को दे देते थे, उनकी अनुपयुक्तता की परवाह किए बिना। लेकिन उन्हें निराशा के साथ संदेह था कि उनके बहुत से दोस्त कमजोर पड़ रहे थे। ये उपहार रिश्वत नहीं थे। बिग जेक न केवल इनके लिए पावती नहीं मांगता था, बल्कि वह देने वाला होने से भी इनकार करता था। लेकिन सुबह के दूध के साथ इनाम पाने वाले अनिवार्य रूप से बिग जेक द्वारा किए जा रहे और पकड़े न जाने वाले कार्यों के प्रति कम आक्रोश महसूस करते थे।
मुख्यालय में, डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड को एक मेमो मिला। मेमो एक सामान्य प्रक्रिया थी, लेकिन इसकी सामग्री उल्लेखनीय थी। उन्होंने इसे देखकर माथा सिकोड़ा। उन्होंने इसके अधिक अविश्वसनीय हिस्सों की जांच करने के लिए फोन कॉल किए। फिर वे नियमित जांच करने के लिए निकल पड़े।
जब वे अपनी मंजिल पर पहुंचे तो उन्होंने पाया कि यह एक साधारण लकड़ी का ढांचा है जिसके बाहर एक बोर्ड लगा था: "एलीट क्लीनर्स एंड डायर्स।" वहाँ कोई कांच की खिड़कियां नहीं थीं। इसमें कुछ भी दिखावटी नहीं था। यह सिर्फ एक मध्यम आकार का, मामूली रूप से आधुनिक प्रतिष्ठान था जहाँ छोटे दर्जी अपनी दुकानें काम के लिए थोक में भेजते थे। पीछे किसी जगह से, अनियमित अंतराल पर भाप के गुब्बारे निकलते थे। कोई व्यक्ति किसी न किसी प्रकार के कपड़ों पर स्टीम-प्रेसर चला रहा था। वहाँ एक गड़गड़ाहट वाली गूंज थी, जैसे कोई बहुत बड़ा वाशिंग मशीन चल रहा हो। सब कुछ शांत लग रहा था।
डिटेक्टिव अंदर गए। अंदर वह अजीब, पेशेवर-सफाई-द्रव की गंध थी, जो गैसोलीन या कार्बन टेट्राक्लोराइड जितनी खतरनाक तो नहीं थी, लेकिन फिर भी माचिस जलाने के विचार को हतोत्साहित करती थी। बाहरी कार्यालय में एक आदमी एक के बाद एक नीले कागज की पट्टियों पर शांति से लिख रहा था। उसमें एक सुखद आत्मविश्वास था। उसने संक्षिप्त रूप से ऊपर देखा, सिर हिलाया, तीन और नीले कागज की पट्टियों पर लिखा, और फिर उन्हें इकट्ठा करके एक विशेष स्थान पर रख दिया। वह फिट्जगेराल्ड की ओर मुड़ा।
"जी?"
फिट्जगेराल्ड ने अपना बिल्ला दिखाया। काउंटर के पीछे वाले आदमी ने फिर सिर हिलाया।
"मेरा नाम फिट्जगेराल्ड है," डिटेक्टिव ने गुर्राते हुए कहा। "मालिक?"
"मैं हूँ," काउंटर के पीछे वाले आदमी ने कहा। वह सौहार्दपूर्ण था। "मेरा नाम ब्रिंक है। क्या आपको मुझसे कुछ बात करनी है?"
"यही विचार है," फिट्जगेराल्ड ने कहा। "कुछ सवाल।"
ब्रिंक ने एक दरवाजे की ओर अंगूठा दिखाया।
"दूसरे कार्यालय में आ जाइए। वहाँ कुर्सियाँ हैं, और हम बैठ सकते हैं। क्या परेशानी है? किसी प्रकार की शिकायत?"
* * * * *
उसने फिट्जगेराल्ड को अपने आगे अंदर किया। डिटेक्टिव ने खुद को माथा सिकोड़ते हुए पाया। सवाल पूछने के लिए उन्हें किसी दूसरे तरह का आदमी मिलता तो अच्छा लगता। यह ब्रिंक निश्चिंत और आत्मविश्वासी लग रहा था। यह स्थिति के अनुकूल नहीं था। अंदर का कार्यालय भी उतना ही व्यावहारिक लग रहा था। नहीं... वहाँ कपड़ों और ऐसी वस्तुओं पर संदर्भ पुस्तकों वाली शेल्फ थी जिनकी एक क्लीनर-एंड-डायर को आवश्यकता हो सकती है। लेकिन कुछ अन्य भी थीं: "बेसिक प्रिंसिपल्स ऑफ साइ", "मॉडर्न साइकोकाइनेटिक थ्योरीज।" एक दूसरी शेल्फ पर एक छोटी, अधिकांशतः प्लास्टिक की मशीन थी। इसका कोई स्पष्ट कार्य नहीं था। ऐसा लग रहा था जैसे इसका कोई अननुमेय लेकिन शायद ही कभी इस्तेमाल होने वाला उद्देश्य हो। उस पर धूल जमी थी।
"शिकायत क्या है?" ब्रिंक ने दोहराया। "हम्म। सिगार?"
"नहीं," डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड ने कहा। "मैं अपना पाइप जलाऊंगा।" उन्होंने ऐसा किया, तंबाकू निकाला और अपनी जेब से एक पाइप निकाला जो मीरशम तो बिल्कुल नहीं था। उन्होंने कश लिया और कहा: "आपका एक कर्मचारी आज सुबह आग की चपेट में आ गया। यह एक बस में हुआ। बहुत अजीब। उस आदमी का नाम जकारो था।"
ब्रिंक हैरान नहीं दिखा।
"क्या हुआ?"
"यह काफी अजीब बात है," फिट्जगेराल्ड ने कहा। "रिपोर्ट के अनुसार वह बस में बैठा अखबार पढ़ रहा था, तभी अचानक वह चिल्लाया और उछल पड़ा। उसकी पैंट में आग लगी थी। उसने उन्हें जल्दी से उतारा और बस की खिड़की से बाहर फेंक दिया। वह थोड़ा झुलस गया है लेकिन गंभीर नहीं है, और वह चुप हो गया--पूरी तरह--जब एम्बुलेंस डॉक्टर ने उस पर मरहम लगाया। वह इस बारे में एक शब्द भी नहीं कहेगा कि क्या हुआ या कैसे। उन्हें एम्बुलेंस बुलानी पड़ी क्योंकि वह बिना पैंट के डॉक्टर को ढूंढने नहीं जा सकता था।"
"लेकिन वह बुरी तरह नहीं जला है?" ब्रिंक ने पूछा।
"नहीं। छाले पड़े हैं, हाँ। डरा हुआ है, हाँ। और बहुत गुस्से में है। लेकिन वह ठीक हो जाएगा। यह बहुत बुरा है। हमने उसे तीन बार आगजनी के संदेह में पकड़ा है, लेकिन हम उसे साबित नहीं कर सके। उस आदमी को माचिस से खेलना बंद करने के लिए कुछ होना चाहिए--सिवाय इसके कि यह माचिस नहीं थी।"
"मुझे खुशी है कि वह केवल थोड़ा सा झुलसा है," ब्रिंक ने कहा। उसने विचार किया। "क्या उसने आज सुबह अपनी पलकों के फड़कने के बारे में कुछ कहा? मुझे नहीं लगता कि उसने कहा होगा।"
डिटेक्टिव घूरने लगा।
"उसने नहीं कहा। कहिए, क्या आप उत्सुक नहीं हैं कि उसके कपड़ों में आग कैसे लगी? या उसकी पैंट से किस चीज़ की गंध आ रही थी जो इतनी तेजी से जल गई? या उसे अपनी पैंट के बजाय आग कहाँ से शुरू होने की उम्मीद थी?"
ब्रिंक ने इस पर विचार किया। फिर उसने अपना सिर हिलाया।
"नहीं। मुझे नहीं लगता कि मैं उत्सुक हूँ।"
डिटेक्टिव ने उसे देर तक और गौर से देखा।
"ठीक है," उसने सख्ती से कहा। "लेकिन कुछ और भी है। परसों यहाँ के सामने एक कार दुर्घटना हुई थी। याद है?"
"मैं उस समय यहाँ नहीं था," ब्रिंक ने कहा।
"सड़क पर बाहर एक कार चल रही है," डिटेक्टिव ने कहा। "उसमें कुछ गुंडे हैं--वे लोग जो बिग जेक कॉनर्स के लिए गंदा काम करते हैं। मैं कुछ साबित नहीं कर सकता, लेकिन ऐसा लगता है कि उनके इरादे इस जगह को लेकर थे। सड़क पर लगभग तीस गज आगे एक सा-ऑफ शॉटगन चली। बहुत अजीब। इसने आपकी जगह की एक साइड विंडो से छर्रों का एक लोड भेजा।"
ब्रिंक ने आश्चर्य के भाव के साथ कहा: "ओह! तो वही खिड़की तोड़ गया होगा!"
"हाँ," फिट्जगेराल्ड ने कहा। "लेकिन दिलचस्प बात यह है कि शॉटगन की चमक ने गाड़ी चलाने वाले आदमी के सिर के सारे बाल जला दिए। इसने उसे खरोंच भी नहीं लगाई, बस बाल झुलसा दिए। इसने उसे पूरी तरह डरा दिया।"
ब्रिंक थोड़ा मुस्कुराया, लेकिन उसने विनम्रता से कहा: "तस्क। तस्क। तस्क।"
"उसने एक्सीलरेटर दबाया और एक टेलीफोन पोल से टकरा गया," फिट्जगेराल्ड ने आगे कहा। "याद रखिए, उस कार में चार गुंडे हैं, और उनमें से हर एक का पुलिस रिकॉर्ड इतना लंबा है कि आप उससे घर सजा सकते हैं। और उनके पास पिछली सीट पर चार सा-ऑफ शॉटगन और एक टॉमी-गन है। जब पुलिस पहुँचती है तो वे सब बेहोश पड़े होते हैं।"
"मैं खिड़की के बारे में सोच रहा था," ब्रिंक ने विचारशील होकर कहा।
"यह आपको उलझाता है, है ना?" डिटेक्टिव ने व्यंग्यात्मक रूप से पूछा। "क्या आप यह पता लगा पाए थे कि वे आपकी दुकान को उड़ाने वाले थे ताकि वहाँ काम करने वाले लोग डरकर काम छोड़ दें? क्या आपने अनुमान लगाया कि वे आपको कारोबार से बाहर करने का इरादा रखते थे जैसे उन्होंने आपसे पहले यहाँ काम करने वाले व्यक्ति के साथ किया था?"
"यह एक दिलचस्प सिद्धांत है," ब्रिंक ने प्रोत्साहित करते हुए कहा।
डिटेक्टिव फिट्जगेराल्ड ने सिर हिलाया।
"एक और बात है," उसने गंभीरता से कहा। "आपके पास एक डिलीवरी ट्रक है। आप इसे पीछे एक गैरेज में रखते हैं। कल आपने इसे ब्रेक और लाइट वगैरह के निरीक्षण के लिए एक गैरेज में भेजा था।"
"हाँ," ब्रिंक ने कहा। "मैंने भेजा था। यह अभी तक वापस नहीं आया है। वे व्यस्त थे। जब यह तैयार हो जाएगा तो वे मुझे फोन करेंगे।"
फिट्जगेराल्ड ने नाक से आवाज निकाली।
"वे आपको तब फोन करेंगे जब बम स्क्वाड इसकी जांच पूरी कर लेगा! जब गैरेज के लोगों ने बोनट उठाया तो वे भागने लगे। फिर उन्होंने पुलिस को बुलाया। उसमें एक बम था!"
ब्रिंक ने हैरान दिखने की कोशिश की। वह केवल रुचिपूर्ण लग रहा था।
"डायनामाइट की दो छड़ें," डिटेक्टिव ने उसे कड़ाई से बताया, "तार से जुड़ी हुई थीं ताकि आपके ड्राइवर के इग्निशन चालू करते ही फट जाएं। उसने चालू किया लेकिन वे नहीं फटीं। लेकिन हमारे पास इस शहर में एक पुलिस बल है! हम जानते हैं कि रैकेटियरिंग की जा रही है। हम जानते हैं कि गलत काम हो रहे हैं। हमारे पास यह भी बहुत अच्छे विचार हैं कि कौन कर रहा है। लेकिन हम किसी के खिलाफ कुछ भी नहीं कर पाए हैं। अभी तक नहीं। अब तक कोई भी बात करने को तैयार नहीं हुआ है। लेकिन आप--"
टेलीफोन जोरदार तरीके से बजा। ब्रिंक ने उपकरण की ओर देखा और कंधे उचकाए। उसने उत्तर दिया।
"हेलो... नहीं, मिस्टर जकारो आज अंदर नहीं हैं। वह काम पर नहीं आए। शहर की ओर जाते समय उनकी पैंट में आग लग गई--"
फिट्जगेराल्ड ने अनुमान लगाया कि लाइन के दूसरे छोर पर मौजूद आवाज ने विस्फोटक तरीके से "क्या?" कहा।
ब्रिंक ने तटस्थ भाव से कहा: "मैंने कहा उनकी पैंट में आग लग गई। यह शायद कुछ ऐसा था जिसे वह यहाँ प्लांट को जलाने के लिए ला रहे थे--एक फायर बम। मुझे नहीं लगता कि इसमें उनकी गलती है कि वह जल्दी फट गया। उन्होंने शायद सबसे खराब इरादों के साथ शुरुआत की थी, लेकिन कुछ हुआ..." उसने सुना और कहा: "लेकिन वह डरपोक नहीं थे! वह काम पर नहीं आ सके और प्लांट को जलाने के लिए फायर बम नहीं लगा सके!... मुझे पता है कि कार दुर्घटना और मेरे ट्रक के न फटने और अब मेरे व्यवसाय के आग की लपटों में ऊपर जाने के बजाय जकारो की पैंट का जलना परेशान करने वाला हो सकता है। लेकिन मैंने आपसे कहा था--"
वह रुका और सुना। एक बार वह मुस्कुराया।
"रुको!" उसने थोड़ी देर बाद कहा। उसने ट्रांसमीटर को कवर किया और फिट्जगेराल्ड की ओर मुड़ा। "जकारो किस अस्पताल में है?"
फिट्जगेराल्ड ने खट्टेपन से कहा: "वह बुरी तरह नहीं जला था। बस छाले पड़े थे। उन्होंने उसे कुछ पैंट उधार दीं और वह गाली देते हुए घर चला गया।"
"धन्यवाद," ब्रिंक ने कहा। उसने ट्रांसमीटर से कवर हटाया। "वह घर चला गया," उसने उपकरण से कहा। "आप उससे इसके बारे में पूछ सकते हैं। एक तरह से मुझे यकीन है कि यह उसकी गलती नहीं थी। मुझे पूरा यकीन है कि जब उन्होंने शुरुआत की तो उनकी पलकें फड़की थीं। मुझे लगता है कि जो लोग उस दिन कार चला रहे थे, उनकी पलकें भी फड़की थीं। आपको पूछना चाहिए--"
डिटेक्टिव ने धीमी आवाजें सुनीं, जैसे कोई कहीं ट्रांसमीटर में चिल्ला रहा हो।
ब्रिंक ने तत्परता से कहा: "नहीं, मुझे अपना इरादा बदलने का कोई कारण नहीं दिखता... नहीं... मुझे पता है कि यह किस्मत थी, अगर आप इसे उस तरह कहना चाहते हैं, लेकिन... नहीं। मैं इसकी सलाह नहीं दूंगा! कृपया अपनी पलकों के फड़कने के बारे में मेरी सलाह मानें--"
फिट्जगेराल्ड ने कहीं दूर टेलीफोन रिसीवर के गिरने की आवाज सुनी। ब्रिंक ने अपना कान रगड़ा। वह वापस मुड़ा।
"हम्म," उसने कहा। "आपका पाइप बुझ गया है।"
वह बुझ ही गया था। सार्जेंट फिट्जगेराल्ड ने निष्फल कश लिया। ब्रिंक ने हाथ बढ़ाया और डिटेक्टिव के पाइप के प्याले को थपथपाया। तुरंत डिटेक्टिव का मुंह सुगंधित धुएं से भर गया। वह हकलाने लगा।
"अब... हम कहाँ थे?" ब्रिंक ने पूछा।
"वह कौन था?" फिट्जगेराल्ड ने आक्रामक रूप से पूछा। "वह बिग जेक कॉनर्स था!"
"आप सही हो सकते हैं।" ब्रिंक ने उसे बताया। "उसने मुझे कभी अपना नाम नहीं बताया। वह बस अक्सर फोन करता है और बकवास करता है।"
"किस तरह की बकवास?"
"वह इस व्यवसाय में भागीदार बनना चाहता है," ब्रिंक ने बिना किसी भावना के कहा। "वह कहता रहा है कि अन्यथा चीजों के साथ बुरा होगा। मुझे विश्वास नहीं है। वैसे भी अभी तक कुछ नहीं हुआ है।"
* * * * *
डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड ने एक ही समय में दहाड़ने और निगलने की कोशिश की। वह दोनों में सफल नहीं हुआ। उसने अपनी उंगली अपने पाइप के प्याले में डाली। उसने उसे झटके से बाहर निकाला, झुलस गई थी।
"देखो!" उसने लगभग कर्कश स्वर में कहा, "मैं आपको बता रहा था जब फोन बजा! हमारे पास शहर में एक पुलिस बल है! यही वह है जिसे हम पाने की कोशिश कर रहे हैं! आप मेरे साथ मुख्यालय चलें और शिकायत दर्ज करें--"
ब्रिंक ने रुचि के साथ कहा: "क्यों?"
"वह आदमी बिग जेक कॉनर्स!" डिटेक्टिव गुस्से में बोला। "इसीलिए! आपको धमकी देकर अपने व्यवसाय में हिस्सा लेने की कोशिश कर रहा है! जब आप नहीं मानते तो इसे जलाने या उड़ाने की कोशिश कर रहा है! वह कभी एक छोटे शहर का अपराधी था। वह बड़े शहर गया और विचारों के साथ वापस आया। वह उनका उपयोग कर रहा है!"
ब्रिंक ने उसे उम्मीद भरी नजरों से देखा।
"उसने बीयर का व्यवसाय शुरू किया," डिटेक्टिव ने कड़वाहट से कहा। "साथ ही अन्य बीयर डीलरों को परेशानी होने लगी। खाली केग तोड़ दिए गए। ट्रक खराब हो गए। ड्राइवर झगड़ों में फंस गए। उन्हें व्यवसाय से बाहर जाना पड़ा!"
"पुलिस ने क्या किया?" ब्रिंक ने पूछा।
"उन्होंने अपनी पत्नियों की बात सुनी!" फिट्जगेराल्ड ने गुर्राते हुए कहा। "उन्हें मेल में और दूध के साथ छोटे-छोटे गिफ्ट पैक मिलने लगे। फैंसी इत्र। ट्रिकी स्टॉकिंग्स। फैंसी अंडरवियर जिन्हें पहनने के बारे में किसी को पता चलने पर उन्हें शर्म आनी चाहिए थी। पुलिस वालों को रिश्वत नहीं दी गई थी, लेकिन उनकी पत्नियों को सुबह दरवाजा खोलना और आकर्षक छोटे आश्चर्य पाना अच्छा लगता था।"
"आह," ब्रिंक ने कहा।
"फिर ज्यूक बॉक्स थे," डिटेक्टिव ने आगे कहा। "वह उस व्यवसाय में गया--और मुसीबत शुरू हो गई। लोग बीयर जॉइंट पर गाड़ी लाते, अंदर जाते, हाथापाई में पड़ते और--बिंगो! ज्यूक बॉक्स टूट गया। हमेशा ज्यूक बॉक्स। हमेशा बाहर का ग्राहक। शहर में आधे ज्यूक बॉक्स काम नहीं कर रहे थे, औसतन। लेकिन जो काम कर रहे थे वे हमेशा बिग जेक के थे। वर्तमान में ज्यूक-बॉक्स का व्यवसाय उसी के पास था।"
ब्रिंक ने सिर हिलाया, किसी तरह सराहना करते हुए।
"फिर कैब थीं," फिट्जगेराल्ड ने कहा। "बहुत से पुलिस वाले इसके बारे में बुरा महसूस करते थे। लेकिन उनकी पत्नियां खुश नहीं होतीं अगर प्यारे मिस्टर बिग जेक के साथ कुछ होता, जिसने मना किया कि उसने किसी को कुछ नहीं दिया, इसलिए वह प्यारा इत्र इस्तेमाल करना ठीक था... कैब के रेडिएटर में छेद हो गए। उनके तेल सिस्टम में रेत चली गई। उनके टायर फट गए और ब्रेक-फ्लुइड लाइनों में रिसाव हो गया। पुलिस की पत्नियों को डर था कि बिग जेक पकड़ा जाएगा। लेकिन वह नहीं पकड़ा गया। उसने इस तरह की दुर्घटना के खिलाफ कैब का बीमा करना शुरू कर दिया। अब हर कैब-ड्राइवर जिसे वे बीमा कहते हैं, उसके लिए सुरक्षा-धन देता है--वरना। और पुलिस की पत्नियां सुबह जल्दी उठती हैं, चमकती आंखों के साथ, यह देखने के लिए कि सांता क्लॉज दूध के साथ क्या छोड़ गया।"
"आप," ब्रिंक ने एक मुस्कान के साथ कहा, "संकेत देते हैं कि यह बिग जेक... ठीक है... बेईमान है।"
"बेईमान!" फिट्जगेराल्ड का चेहरा बहुत सारी गलतियों की यादों से बैंगनी हो गया था। "बर्डॉक नाम का एक आदमी था जो आपसे पहले इस व्यवसाय का मालिक था। पता है उसके साथ क्या हुआ?"
"हाँ," ब्रिंक ने कहा। "वह मेरा बहनोई है। कॉनर्स या किसी ने व्यवसाय में हिस्सा लेने पर जोर दिया और यदि वह नहीं मानता तो भयानक चीजों की धमकी दी। वह नहीं माना। इसलिए कपड़ों पर एसिड गिरा दिया गया। मशीनरी तोड़ दी गई। एक बार कपड़ों से भरा पूरा डिलीवरी-ट्रक गायब हो गया और मेरे बहनोई को बहुत सारे सूट और ड्रेस के लिए भुगतान करना पड़ा। इसने उसे तोड़ दिया। वह अब नर्वस स्ट्रेन से उबर रहा है, और मेरी बहन... ए, ने मुझसे मदद मांगी। इसलिए मैंने कार्यभार संभालने की पेशकश की। उसने मुझे चेतावनी दी कि मुझे भी वही समस्या होगी।"
"और आपको वह मिल गई है!" डिटेक्टिव ने गुस्से में कहा। "लेकिन वैसे भी आप एक शिकायत करेंगे। हम कुछ वारंट जारी करेंगे, और हमारे पास आगे बढ़ने के लिए कुछ होगा--"
"लेकिन शिकायत करने के लिए कुछ हुआ ही नहीं है," ब्रिंक ने काफी तर्कसंगत रूप से कहा। "एक टूटी हुई खिड़की हंगामे के लायक नहीं है।"
"लेकिन कुछ होने वाला है!" डिटेक्टिव ने जोर दिया। "वह बिग जेक ज़हर है! वह धीरे-धीरे पूरा शहर अपने कब्जे में ले रहा है! आप अभी तक भाग्यशाली रहे हैं, लेकिन आपकी किस्मत खत्म हो सकती है--"
ब्रिंक ने अपना सिर हिलाया।
"नहीं," उसने तटस्थ भाव से कहा। "मैं आपका आभारी हूँ, मिस्टर फिट्जगेराल्ड, लेकिन मेरे पास एक विशेष प्रकार की किस्मत है। मैं आपको इसके बारे में नहीं बताऊंगा क्योंकि आप विश्वास नहीं करेंगे लेकिन--लेकिन मैं आपको इसमें से कुछ दे सकता हूँ। यदि आपको आपत्ति न हो, तो मैं दूंगा।"
वह थोड़ी धूल भरी, आंशिक रूप से प्लास्टिक की मशीन के पास गया। इसकी शेल्फ पर धातु के कुछ हिस्से थे, और कुछ पारभासी प्लास्टिक के, और कुछ भूरे रंग का, दानेदार पदार्थ जिसे पहचानना मुश्किल था। अंदर किसी इलेक्ट्रॉनिक सर्किट जैसी किसी चीज़ का एक विस्तृत आरेख था, लेकिन यह कार्बनिक रसायन विज्ञान से एक आणविक आरेख हो सकता था। ब्रिंक ने एक समायोजन किया और मशीन के एक विशेष हिस्से पर मजबूती से दबाया, जो बिल्कुल नहीं झुका। फिर उसने नीचे के एक स्लॉट से प्लास्टिक की एक पर्ची निकाली।
"आप इसे एक गुड-लक चार्म कह सकते हैं," उसने खुशी से कहा, "या एक ताबीज। वास्तव में यह एक साइओनिक यूनिट है। एक इसके जैसी मेरे लिए बहुत अच्छा काम करती है। वैसे भी इसमें कोई नुकसान नहीं है। बस एक चीज। यदि आपकी पलकें फड़कने लगें, तो आप खतरे या मुसीबत या कुछ अप्रिय की ओर बढ़ रहे होंगे। इसलिए यदि वे फड़कती हैं, तो रुकें और बहुत, बहुत सावधान रहें। कृपया!"
उसने प्लास्टिक का टुकड़ा फिट्जगेराल्ड को दिया, जिसने इसे बिना सचेत इच्छा के ले लिया।
फिर ब्रिंक ने तत्परता से कहा: "यदि कुछ और नहीं है--"
"आप बिग जेक के खिलाफ वारंट पर हस्ताक्षर नहीं करेंगे?" फिट्जगेराल्ड ने कड़वाहट से पूछा।
"मेरे पास कोई कारण नहीं है," ब्रिंक ने मिलनसार होकर कहा। "मैं ठीक काम कर रहा हूँ। उसने मुझे नुकसान नहीं पहुँचाया है। मुझे नहीं लगता कि वह करेगा।"
"ठीक है!" डिटेक्टिव ने कड़वाहट से कहा। "अपनी तरह से करो! लेकिन वह तुम्हारे पीछे पड़ा है और वह तब तक कोशिश करता रहेगा जब तक वह तुम्हें पा नहीं लेता! और तुम चाहो या न चाहो, तुम्हें कुछ पुलिस सुरक्षा मिलने वाली है जैसे ही मैं इसे सेट कर सकूँगा।"
वह सफाई और सुखाने वाले संयंत्र से बाहर निकल गया। स्वचालित रूप से, उसने प्लास्टिक का टुकड़ा अपनी जेब में डाल लिया। उसे नहीं पता था कि क्यों। वह अपनी कार में बैठा और शहर की ओर चल दिया। चलते समय, उसने संदिग्ध रूप से अपने पाइप की ओर देखा। वह गुस्से में था। जैसे वह गुस्से में था, उसने अपशब्द कहे। उसे रहस्य पसंद नहीं थे। लेकिन बिग जेक कॉनर्स के लिए उसकी नापसंदगी के बारे में कोई रहस्य नहीं था। उसने इसका आनंद लेने के लिए मुख्यालय के सीधे रास्ते से मोड़ लिया। वह एक अस्पताल गया जहाँ दो दिन पहले चार बाहर के गुंडों को ले जाया गया था। वह अंदर गया और दूसरी मंजिल के गलियारे के एक दरवाजे तक पहुँचा, जिसके बाहर एक वर्दीधारी पुलिस अधिकारी बैठा था।
* * * * *
"हम्म। डोनेली," वह गुर्राया। "उन लोगों के बारे में क्या?"
"इतना अच्छा नहीं," पेट्रोलमैन ने कहा। "वे बेहतर हो रहे हैं।"
"वे होंगे ही," फिट्जगेराल्ड ने गुर्राया।
"एक वकील उनसे दो बार मिलने आया है," पेट्रोलमैन ने कहा। "वह दोपहर के भोजन के बाद वापस आ रहा है।"
"वह आएगा ही," डिटेक्टिव ने गुर्राते हुए कहा।
"वे बाहर निकलना चाहते हैं," पुलिस वाले ने कहा।
"मुझे आश्चर्य नहीं है," डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्जगेराल्ड ने कहा।
वह बीमारों के कमरे में गया। इसमें चार मरीज थे, जिनमें से कोई भी सौम्य बीमारों जैसा नहीं लग रहा था। दो पुरानी नाक टूटने के मामले थे, तीन फूलगोभी जैसे कान, और एक ऐसा निशान जो लॉन टेनिस खेलने का परिणाम नहीं है। दो स्पष्ट रूप से पट्टी बांधे हुए थे, और अन्य चिपकने वाली टेप से बंधे थे। उन सभी ने फिट्जगेराल्ड को बिना सौहार्द के देखा।
"वाह, वाह, वाह!" उसने कहा। "तुम लोग अभी भी यहाँ हो!" वहाँ सन्नाटा था। "यूनियन में ताकत होती है," फिट्जगेराल्ड ने कहा। "जब तक आप एक कमरे में रहते हैं, हर कोई सुनिश्चित होता है कि दूसरों ने गद्दारी शुरू नहीं की है। सही?"
चारों में से एक ने चुपचाप उस पर गुर्राया।
"यह सिर्फ एक दुर्घटना थी," डिटेक्टिव ने आगे कहा। "आप चार लोग शांति से चल रहे थे, खुशी से हवा ले रहे थे, तभी अनजाने में आप में से एक ने दूसरे का सिर उड़ाने की कोशिश की, और वह इस बात से इतना हैरान है कि कार में बंदूक है कि वह इसे नष्ट कर देता है। और जब वे आप लोगों को अस्पताल लाते हैं, तो आप में से किसी को भी कार में चार सा-ऑफ शॉटगन और एक टॉमी गन के बारे में कुछ नहीं पता होता। अजीब! अजीब! अजीब!"
चार चेहरों ने उसे निष्पक्ष नापसंदगी के साथ देखा। पट्टी बंधे चेहरे बिना पट्टी वाले चेहरों से बेहतर थे।
"वह टॉमी गन मामला," फिट्जगेराल्ड ने समझाया, "एक संघीय मामला है। उन्हें लोड करके ले जाना संघीय कानून के खिलाफ है। और आपके दोस्त बिग जेक ने व्हाइट हाउस की सीढ़ियों पर उपहार नहीं छोड़े हैं। पता है, आप लोग मुसीबत में पड़ सकते हैं!"
तीन जोड़ी आँखें और एक अजीब आँख--दूसरी पट्टी के नीचे छिपी थी--उस पर पत्थर की तरह घूरती रही।
"देखो," फिट्जगेराल्ड ने फिर समझाया, "बिग जेक चूक गया है। उसे अभी तक इसका एहसास नहीं हुआ है। यह मेरा छोटा सा रहस्य है। एक हफ्ते पहले मुझे लगा कि उसने मुझे हरा दिया है। लेकिन कुछ हुआ, और आज मुझे लगा कि मुझे आकर आप लोगों को बधाई देनी चाहिए। आपको एक मौका मिला है! आप आने वाले वर्षों के लिए मुफ्त भोजन और आवास पाने वाले हैं! मैं सबसे पहले बताने वाला बनना चाहता था!"
वह उन पर मुस्कुराया और बाहर चला गया। बाहर, उसका भाव बदल गया। उसने दरवाजे पर खड़े पुलिस वाले से कड़वाहट से कहा: "मुझे शर्त लगाने को कहो कि वे इस मामले से बच निकलेंगे!"
वह नीचे गया और अस्पताल से बाहर निकल आया। उसने इमारत का चक्कर काटकर अपनी कार की ओर रुख किया।
उसकी पलक फड़की। वह फिर फड़की। वह लगातार कांपने और फड़फड़ाने लगी। फिजराल्ड़ उस परेशान करने वाली आँख को मलने के लिए अचानक रुक गया।
एक धमाका हुआ। पानी का एक भारी कांच का जग ठीक उसके सामने सीमेंट के रास्ते पर गिरा। वह लाखों टुकड़ों में टूट गया। उसने ऊपर घूरकर देखा। यदि उस फड़कती हुई पलक ने उसे रुकने पर मजबूर न किया होता, तो वह जग उसे ही लगा होता। जिस कमरे से वह अभी निकला था, उसकी खिड़की खुली थी, लेकिन यह साबित करने का कोई तरीका नहीं था कि कोई मरीज बिस्तर से उठकर जग फेंकने आया था। और वह इतने टुकड़ों में टूट चुका था कि उंगलियों के निशान का कोई सबूत भी नहीं मिल सकता था।
"हह!" फिजराल्ड़ ने उदासी से कहा। "वे बहुत आत्मविश्वासी हैं!"
वह मुख्यालय गया। उसके ध्यान देने के लिए और भी मेमो थे। एक अभी-अभी आया था। एक टैक्सी फुटपाथ पार कर एक बड़ी कांच की खिड़की से जा टकराई थी। उसके हाइड्रोलिक ब्रेक फेल हो गए थे। समस्या प्रेशर-लाइन में आरी से काटे गए एक साफ निशान की थी। फिजराल्ड़ इसके बारे में पता लगाने गया। टैक्सी ड्राइवर ने कड़वाहट के साथ किसी भी सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया। उसने यह भी स्वीकार नहीं किया कि वह ऐसी दुर्घटनाओं के लिए बिग जेक (Big Jake) द्वारा बीमित नहीं था। फिजराल्ड़ गुस्से से भर गया। मालिक-ड्राइवर ने दृढ़ता से—और निराशा के साथ—इस सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया कि क्या उसे धमकी दी गई थी कि यदि उसने प्रोटेक्शन मनी (सुरक्षा शुल्क) नहीं दी तो क्या होगा।
फिजराल्ड़ उस टैक्सी के बगल में फुटपाथ पर चिल्लाया, जिसे अभी-अभी कांच की खिड़की से निकाला जा रहा था। एक मुंह खुला खड़ा राहगीर उसकी भाषा को प्रशंसा के साथ सुन रहा था। तभी जासूस की पलक फड़की। वह फिर से फड़की, जोर से। किसी चीज ने उसे ऊपर देखने के लिए मजबूर किया। प्लेट-ग्लास कंपनी का एक कर्मचारी—ऐसी अफवाहें थीं कि बिग जेक टैक्सियों के अलावा प्लेट-ग्लास बीमा में भी दिलचस्पी ले रहा था—ने एक निश्चित जगह को जोर से हिलाया। फिजराल्ड़ ने राहगीर को पकड़ा और छलांग लगा दी। उसके पीछे कांच के टूटने की एक संगीतमय आवाज आई। टूटे हुए कांच का एक लंबा हिस्सा ठीक उसी जगह गिरा जहाँ वह खड़ा था। यह महज एक दुर्घटना हो सकती थी। दूसरी ओर—
वह कुछ भी साबित नहीं कर सकता था, लेकिन दुर्घटना स्थल से निकलते समय उसे एक अजीब सी भावना महसूस हुई। अपनी कार में वापस आकर उसे ठंडक महसूस हुई। थोड़ी देर बाद गाड़ी चलाते समय, उसने हिचकिचाते हुए अपनी पलक को छुआ। वह घबराया हुआ इंसान नहीं था। आमतौर पर उसकी पलकें नहीं फड़कती थीं।
* * * * *
वह दूसरे मेमो की जांच करने गया। यह एक रेस्तरां था, और उसने पुलिस कार को इमारत के बगल वाली एक गली में सावधानी से घुसाया। पीछे की तरफ, बिखरी हुई बीयर की गंध हवा में फैली थी। यह आकर्षक होती, अगर इसमें गैसोलीन के धुएं का मिश्रण न होता और यह कीचड़ न होता। जिस कीचड़ में बीयर का नमी वाला अंश होता है, उसकी अपनी एक अजीब गंध होती है।
वह अपनी कार से बाहर निकला और उदासी के साथ वे सवाल पूछे जो मेमो में लिखे थे। उसे जरूरत नहीं थी। वह सभी उत्तर पहले ही लिख सकता था। रेस्तरां, जिसने अब बर्बरता की सूचना दी थी, ने बिग जेक की बीयर को अलोकप्रिय पाया था। उसके पास मोटर-ट्रक द्वारा लाई गई एक बेहतर शराब के बीस बक्से थे। वे कैफे के पीछे एक छोटी सी इमारत में रखे थे। एक खुशनुमा शाम के लिए, ग्राहकों ने अपनी पसंद की बीयर चुनी थी।
अब, अगले दिन, बीयर की टूटी हुई बोतलों के अठारह बक्से थे। अपराध तड़के हुआ था। कोई सुराग नहीं था। रेस्तरां के मालिक ने बिना किसी विश्वास के घोषणा की कि उसे नहीं पता कि यह किसने किया है। लेकिन उसने पुलिस को केवल इसलिए सूचित किया था ताकि वह बीमा का दावा कर सके—बिग जेक से नहीं।
एक तरह की रुग्ण, निराश उदासी के साथ, डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ ने आवश्यक नोट लिए। उसने अपनी नोटबुक अपनी जेब में डाली और अपनी कार को गली से बाहर निकाला। अजीब बात है, उसने उस सुंदर नक्काशीदार मीरशाम (meerschaum) पाइप के बारे में सोचा जो उसे उस सुबह दूध के साथ मिला था। उसने इसे एक अनाथालय को भेंट कर दिया था, मुख्य रूप से इसलिए कि, तर्कहीन रूप से, वह इसे अपने पास रखना चाहता था। और भी महंगी चीजें थीं जिन्हें वह रखना चाहता था। बर्बन। महंगी ड्राई-फ्लाइज़ (मछली पकड़ने का कांटा) का एक सेट। एक आठ-मिलीमीटर मूवी कैमरा। स्कॉच। चमकदार, मुलायम रेशमी मोज़े जो उसके थके हुए पैरों को आराम देते। उसने इन उपहारों को खुद से दूर रखा क्योंकि उसका मानना था—वह जानता था—कि वे बिग जेक की ओर से आए थे, जो उपहार देकर और उन्हें स्वीकार न करके चतुराई से दोस्त बनाता था और लोगों को प्रभावित करता था। व्यावसायिक मामलों में वह सख्त था, क्योंकि प्रोटेक्शन मनी वसूलने का यही तरीका था। लेकिन पुलिस वालों के साथ वह सूक्ष्म था। उसने उनकी पत्नियों को अपनी तरफ कर रखा था।
सार्जेंट फिजराल्ड़ ने अपने गले में गुर्राहट की। वह हमेशा से एक बहुत ही बढ़िया मीरशाम पाइप चाहता था। आज सुबह उसके पास एक था, और उसे उसे फेंकना पड़ा क्योंकि वह बिग जेक की ओर से आया था। उसे लगा कि बिग जेक ने उसे उससे वंचित कर दिया है।
उसने पुलिस कार मोड़ी और एलीट क्लीनर्स एंड डायर्स (Elite Cleaners and Dyers) प्रतिष्ठान की ओर वापस चल पड़ा। जैसे-जैसे वह गाड़ी चला रहा था, वह गुर्राता रहा। उसकी पलक दो बार फड़की थी, और हर बार वह खतरे या मुसीबत की ओर बढ़ रहा था। यह तथ्य ब्रिंक की उस टिप्पणी के साथ डरावने रूप से मेल खाता था जो उसने उस पागल मशीन के टुकड़े से प्लास्टिक का एक हिस्सा देने के बाद की थी। ये बातें उसके दिमाग में थीं। वह इनका जिक्र करने की योजना नहीं बना पा रहा था, लेकिन उसे ब्रिंक से फिर बात करने की जरूरत थी। ब्रिंक धमकियों की गवाही दे सकता था। वह गिरफ्तारियों को सही ठहरा सकता था। सार्जेंट फिजराल्ड़ को पक्का विश्वास था कि दबाव डालने का मौका मिलने पर, वह बिग जेक के कुछ गुंडों और संग्रहकर्ताओं को बात करने के लिए मजबूर कर सकता था, और इस तरह सब कुछ खोल सकता था। उसे केवल ब्रिंक के सहयोग की आवश्यकता थी। वह उस सुखद अंत की दिशा में ब्रिंक पर दबाव डालने के लिए एलीट क्लीनर्स एंड डायर्स की ओर बढ़ा। लेकिन वह अपनी भौंहों के फड़कने पर विचार करता रहा।
जब सफाई प्रतिष्ठान दिखाई दिया, तो उसके सामने एक कार खड़ी थी। उस कार के दो लोग उसी दरवाजे से एलीट प्लांट में प्रवेश कर रहे थे जिसका इस्तेमाल जासूस ने पहले किया था। उसने अपनी कार दूसरी कार के पीछे खड़ी कर दी। गुस्से में, उसने फुटपाथ पार किया और इमारत में प्रवेश किया। जैसे ही वह अंदर गया, उसने पीछे से एक चीख सुनी। उसने टूटने की आवाज और और भी चीखें सुनीं।
वह तेजी से आगे बढ़ा, बाहरी कार्यालय से होकर उस कार्य क्षेत्र में गया जहाँ वह पहले नहीं गया था। वह झूलते दरवाजों को पार करके दो मंजिला, मशीनरी से भरी सफाई-और-रंगाई वाली फैक्ट्री में घुस गया। टेबल, कपड़ों के रैक और पांच अलग-अलग लोग जगह के उचित अधिभोगियों के रूप में दिखाई दिए। लेकिन कुछ हो चुका था। तरल पदार्थ—डिटर्जेंट घोल—की एक बाढ़ बड़े कमरे के खुले पिछले दरवाजों की ओर बह रही थी। यह स्पष्ट रूप से एक बड़े कार्बाय (बड़ी बोतल) से आ रही थी जिसे किसी जरूरी मामले की ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए तोड़ा गया था।
कमरे में मौजूद लोग अपने काम पर जम गए थे, सिवाय इसके कि ब्रिंक को किसी पर्यवेक्षी कार्य के दौरान बाधित किया गया था। वह कपड़े साफ करने, रंगने, सुखाने या प्रेस करने की किसी भी मशीन पर काम नहीं कर रहा था। उसने उन दो व्यक्तियों की ओर देखा जिन्हें फिजराल्ड़ ने केवल कुछ क्षण पहले ही प्रवेश करते देखा था। उसका जबड़ा भिंच गया, और फिजराल्ड़ बोतल तोड़ने वालों के इतना करीब था कि उसने उसे उनकी ओर एक गुस्से वाला, उद्देश्यपूर्ण कदम बढ़ाते देखा। फिर उसने बहुत जानबूझकर खुद को रोका, अपने हाथ जेब में डाले, और देखता रहा। एक पल के बाद उसने उन दो आकृतियों पर मुस्कुराया भी जो जासूस से पहले आई थीं।
वे एक प्रभावशाली जोड़ी थी। उन्होंने असाधारण रूप से फैशनेबल कट के अच्छी तरह से प्रेस किए हुए कपड़े पहने थे। उन्होंने महंगे नरम हैट पहने थे, जो टेढ़े-मेढ़े कोणों पर झुके थे। पीछे से भी, फिजराल्ड़ जानता था कि उनके कोट की जेबों में रूमाल शालीनता से दिखेंगे। उनके जूते इतने पॉलिश किए गए थे कि वे न केवल चमक रहे थे, बल्कि जगमगा रहे थे। लेकिन पेशेवर अंतर्ज्ञान से फिजराल्ड़ ने एक फूलगोभी जैसे कान पर ध्यान दिया, और एक सेकंड के एक अंश बाद उसने एक छोटी रिवॉल्वर को चिल्लाती हुई महिलाओं की ओर लापरवाही से लहराते हुए देखा।
उसने अपनी सर्विस रिवॉल्वर के लिए हाथ बढ़ाया। और चीजें होने लगीं।
* * * * *
स्थिति बिल्कुल स्पष्ट थी। बिग जेक कॉनर्स ब्रिंक से नाखुश था। उस पूरे शहर में जिसके रैकेट वह विकसित और मजबूत कर रहा था, ब्रिंक ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसने बिग जेक के नागरिक उद्यम का विरोध किया—और बच निकला! और रैकेट चलाने वाला कोई भी व्यक्ति विरोध बर्दाश्त नहीं कर सकता। यह संक्रामक है। इसलिए बिग जेक ने आदेश दिया था कि ब्रिंक को रास्ते पर लाया जाए या फिर परिणाम भुगतने के लिए तैयार रहे। 'या फिर' वाले विकल्प में पहले भी बाधाएं आई थीं, लेकिन इसे एक बड़ा नया प्रयास दिया जा रहा था।
दो महिलाओं की चीखने की तेज आवाज आ रही थी क्योंकि उनकी ओर रिवॉल्वर लहराई जा रही थी। प्रेसिंग मशीन पर एक एलीट कर्मचारी ने अपना पैर पैडल से हटा लिया और भाप बेतहाशा निकल गई। एक विशाल लोहे के बक्से के पास, जो गड़गड़ा रहा था, एक अन्य व्यक्ति ने अपना मुंह खोलकर देखा और उसके गालों से खून गायब हो गया। ब्रिंक, अकेला, काफी असंभव रूप से, मजे में और संतुष्ट दिख रहा था।
"बाहर निकलो!" एक आवाज दहाड़ी जबकि फिजराल्ड़ की रिवॉल्वर कार्रवाई के लिए तैयार बाहर निकली। "यह जगह खत्म हो गई है!"
दहाड़ने वाले व्यक्ति के साथी ने अचानक अपनी आँख रगड़ी। उसने फिर रगड़ा, जैसे कि वह जोर से फड़क रही हो। लेकिन आखिरकार, वह सिर्फ एक फड़कती हुई पलक थी। उसने लापरवाही से नीचे हाथ बढ़ाया और एक लकड़ी का बक्सा उठाया। उसके निशानों से, वह स्पॉट-रिमूवर (दाग हटाने वाली दवा) की एक दर्जन बोतलों का बक्सा था—वह सामान जिसका उपयोग उन दागों को हटाने के लिए किया जाता था जिन्हें ड्राई-क्लीनिंग मशीन में मानक सफाई तरल पदार्थ नहीं हटा पाता था।
उसने उस हाथ से बक्सा फेंका, जिससे उसने अपनी फड़कती हुई आँख रगड़ी थी। दूसरे आदमी ने एक हाथ उठाया—जिसमें रिवॉल्वर नहीं थी—अपनी आँख रगड़ने के लिए, जो भी उत्तेजित होकर फड़क रही थी।
डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ के पास अपनी रिवॉल्वर थी। उसने उन्हें अपने हथियार नीचे रखने का आदेश देने के लिए सांस ली। लेकिन उसके पास चिल्लाने का समय नहीं था। स्पॉट-रिमूवर का छोटा बक्सा उस बड़े लोहे के बक्से से जा टकराया जिसमें से तेज गड़गड़ाहट आ रही थी। वह एक ड्रायर था; एक ऐसा उपकरण जो उन कपड़ों को घुमाने के लिए था जो ड्राई-क्लीनिंग वॉशर से तरल पदार्थ के साथ गीले थे। इसमें एक छिद्रित ड्रम तेज गति से घूम रहा था। स्पॉट-रिमूवर का बक्सा दरवाजे से टकराया। दरवाजा अंदर की तरफ मुड़ गया, अंदर के तेज गति वाले ड्रम से टकराया, और पागलों की तरह बाहर आ गया, अपने कब्जों से मुक्त होकर और घूमते हुए उड़ा। वह फेंकने वाले के साथी से जा टकराया, तीन उंगलियों में मोच आ गई क्योंकि उसने उसकी रिवॉल्वर को फर्श पर गिरा दिया। हथियार डिटेक्टिव फिजराल्ड़ के पैरों के बीच बाहरी कार्यालय की ओर खुशी से फिसल गया।
लेकिन इतना ही नहीं था। ड्रायर का दरवाजा, एक धमकी देने वाली रिवॉल्वर को निपटाने के बाद, दीवार से जोर से टकराया। दीवार सिर्फ एक पतली विभाजन थी, कार्यालय की तरफ से ठीक से पैनल की गई थी, लेकिन दूसरी तरफ सफाई-और-रंगाई की आपूर्ति वाली अलमारियां थीं। प्रभाव ने विभाजन को हिला दिया। अलमारियों और आपूर्ति से धूल गिर गई। जिस गुंडे की बंदूक नहीं खोई थी, उसे इतनी जोर से छींक आई कि उसका हैट गिर गया। वह लगभग दोगुना झुक गया, और उस प्रक्रिया में उसने विभाजन को फिर से हिला दिया।
उससे चीजें गिरीं। बहुत सी चीजें। अतिरिक्त-विशेष डिटर्जेंट का दो-गैलन का जार, जिसका उपयोग केवल फीतों के लिए किया जाता था, उसके सिर पर लगा और उसके सामने फर्श पर टूट गया। इसने पहले से ही वर्करूम के खुले, दोहरे, पिछले दरवाजे की ओर सीधी रेखा में बह रहे तरल पदार्थ की धारा को और बढ़ा दिया। गुंडा लड़खड़ाया, फिर से छींका, और घबराहट में अपनी बंदूक का ट्रिगर दबा दिया। गोली किसी ठोस भारी धातु से टकराई, उछली, फिर से उछली और दूसरा गुंडा चिल्लाया और पागलों की तरह हवा में उछल गया। वह फर्श पर गिरे हुए डिटर्जेंट की बाढ़ में, अपने पेट के बल, और काफी आगे की गति के साथ गिरा। वह फिसल गया। प्लांट के फर्श को धूल कम करने के लिए हाल ही में तेल लगाया गया था। फर्श के तेल के ऊपर वास्तव में अच्छे डिटर्जेंट के घर्षण का गुणांक आश्चर्यजनक रूप से कम है—लगभग पॉइंट ओ-ओ-नाइन। गुंडा नंबर दो फर्श के तेल के ऊपर डिटर्जेंट द्वारा प्रदान किए गए उत्कृष्ट स्नेहन पर अपने पेट के बल शानदार ढंग से फिसला।
पहला गुंडा लड़खड़ाया। अलमारी से कुछ और गिरा। वह इलेक्ट्रिक-लाइट बल्बों का एक कार्टन था। सुरक्षात्मक कार्टन के बावजूद, वे गोलीबारी की तरह चटकने के साथ फूट गए। तकनीकी रूप से, वे फटे नहीं बल्कि अंदर की ओर पिचक गए, लेकिन रिवॉल्वर वाले गुंडे ने अंतर पर ध्यान नहीं दिया। उसने छलांग लगाई—और वह भी डिटर्जेंट-ऊपर-तेल की उस चौड़ी लकीर के बीच में गिरा जिसे शायद उसके स्वागत के लिए ही व्यवस्थित किया गया था।
वह सीधा खड़ा रहा, लेकिन वह उस चमकते रास्ते पर धीरे-धीरे फिसल गया। उसकी अपेक्षाकृत धीमी गति उसकी गलती नहीं थी, क्योंकि उसने पागलों जैसी उड़ान की सभी हरकतें कीं। उसके पैर भागते समय टिमटिमा रहे थे। लेकिन उसके पैर पीछे की ओर फिसल रहे थे। वह एक तरह की गरिमापूर्ण तेजी के साथ आगे बढ़ा, इतनी तेजी से दौड़ रहा था जैसे दस गुना गति हो, एक ऐसी सतह पर जिसका घर्षण गुणांक सबसे चिकनी बर्फ से भी कहीं नीचे था।
डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ आश्चर्य से देखता रह गया, उसका मुंह खुला रह गया और उसकी बंदूक लगभग बेजान हाथ में ढीली पड़ी थी।
चीजें शानदार ढंग से विकसित हुईं। पेट के बल लेटा हुआ बंदूकधारी चौड़े दोहरे दरवाजे से बाहर निकल गया, अपने आगे डिटर्जेंट की एक लहर को धकेलता हुआ। वह बाहर सीमेंट पर फिसला, खुले गैरेज में जिसकी डिलीवरी-ट्रक गायब थी, और उस बोन-ब्लैक (हड्डी का काला) के चार कार्डबोर्ड ड्रमों के ढेर में जानबूझकर हिंसा के साथ जा टकराया, जिसका उपयोग सफाई-तरल पदार्थ को फिल्टर करने के लिए किया जाता है ताकि इसे ड्राई-क्लीनिंग मशीन में फिर से इस्तेमाल किया जा सके। गैरेज का उपयोग प्रतिष्ठान की ट्रक के लिए आश्रय के साथ-साथ भंडारण के लिए भी किया जाता था।
चार ड्रम सटीक रूप से ढेर नहीं किए गए थे। वे साढ़े तीन फीट ऊंचे और दो फीट व्यास के थे। वे धीरे से लुढ़के, अब हैट-विहीन, दौड़ते, फिसलते गुंडे पर सटीक रूप से गिरे। उनमें से एक उस पर फट गया। दूसरा उस लेटे हुए आदमी पर फट गया—जो अपने आने पर नीचे वाले के कार्डबोर्ड के माध्यम से टकरा गया था। एक घना काला बादल था जिसने गैरेज के पूरे आंतरिक हिस्से को भर दिया था। वह बोन-ब्लैक था, जिसे नौसिखियों द्वारा लैंप-ब्लैक (काजल) या कालिख से अलग नहीं बताया जा सकता।
बादल से एक निराशाजनक रिवॉल्वर शॉट आया। यह उस आदमी की विशुद्ध प्रतिवर्त क्रिया थी जिसे एक सौ पचास पाउंड के लचीले—वास्तव में फटने वाले—सामग्री के ड्रम द्वारा सिर पर मारा गया था। एक धातु की खनक हुई। फिर सन्नाटा।
बहुत कम समय में धूल का बादल छंट गया। एक आकृति पागलों की तरह संघर्ष कर रही थी। उस पर ऊपर—छत के ऊपर रखे सिलेंडर-ऑयल (मशीन का तेल) के एक तेल ड्रम से—ओपेलेसेंट सिलेंडर-ऑयल की एक शांत, चमकती छड़ उतर आई। उसकी आखिरी गोली ने ड्रम में छेद कर दिया था। तेल ने उस पर पड़े बोन-ब्लैक को एक गाढ़े, चिपचिपे पदार्थ में बदल दिया जो तुरंत और अधिक बोन-ब्लैक को इकट्ठा करके और गाढ़ा, चिपचिपा और चिपचिपा हो गया। वह इससे लड़ता रहा, जबकि उसका बेहोश साथी अपना सिर काले सामान के एक कुचले हुए कार्डबोर्ड कंटेनर में रखे हुए था।
निराश, संघर्ष कर रहे गुंडे ने एक और शॉट निकालने में कामयाबी हासिल की, जैसे कि भाग्य और संयोग को चुनौती दे रहा हो। यह गोली भी एक लक्ष्य ढूंढ ली। इसने पाउडर डाई-स्टफ (रंगने वाला पदार्थ) के एक कंटेनर को फोड़ दिया, जिसे भी ऊपर रखा गया था। कंटेनर वास्तव में फट गया और इसकी सामग्री एक व्यापक बौछार में नीचे उतरी जिसने गैरेज के पूरे आंतरिक हिस्से को उज्ज्वल हेलियोट्रोप (बैंगनी) की एक सुंदर परत के साथ लेपित कर दिया।
शायद संघर्ष कर रहे गुंडे ने इसे देखा। यदि ऐसा है, तो इसने उसे पूरी तरह से तोड़ दिया। जो हुआ था वह पूरी तरह से असंभव था। एकमात्र तर्कसंगत व्याख्या यह थी कि वह मर चुका था और नरक में था। उसने उस व्याख्या को स्वीकार कर लिया और फूट-फूट कर रोने लगा।
* * * * *
डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ ने घटना के हर पल को देखा था, लेकिन उसे यकीन नहीं हो रहा था। फिर भी, उसने एक अजीब आवाज में कहा: "मैं पैडी-वैगन (पुलिस वैन) के लिए फोन करूँगा। जरूरत पड़ने पर यह एम्बुलेंस का काम भी करेगी।"
उसने अपनी अप्रयुक्त सर्विस रिवॉल्वर रख दी। फड़कती पलकों और प्लास्टिक के टुकड़ों और पूरी तरह से अविश्वसनीय घटनाओं के बारे में अजीब, चक्करदार विचारों के साथ, वह पुलिस गश्ती दल के लिए कॉल करने में कामयाब रहा। जब उसने फोन रखा, तो उसने दीवार पर खाली नजरों से देखा। वास्तव में, उसने एक ऐसी जगह पर देखा जहाँ एक अजीब छोटी मशीन जिसका कोई दृश्य कार्य नहीं था—थोड़ी धूल भरी—एक शेल्फ पर पड़ी थी।
ब्रिंक तेजी से आगे बढ़ा और आपदा के दृश्य और साफ-सुथरी दुकान के बीच का दरवाजा बंद कर दिया। किसी तरह, गंदगी का कोई भी हिस्सा दरवाजे से वापस नहीं फैला था। फिर वह अंदर आया, थोड़ा भौंहें सिकोड़ते हुए।
"उनकी लड़ाई खत्म हो गई है," उसने खुशी से कहा। "एक के सिर पर बुरी तरह चोट लगी है। दूसरा पूरी तरह से घबरा गया है। त्स्क! त्स्क! मुझे ऐसी चीजें होना पसंद नहीं है!"
सार्जेंट फिजराल्ड़ ने खुद को झकझोरा, जैसे कि एक सामान्य और तर्कसंगत दुनिया में वापस आने की कोशिश कर रहा हो।
"देखो!" उसने एक भारी आवाज में कहा। "मैंने यह देखा, और मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है! ऐसी चीजें नहीं होती हैं! मुझे लगा कि तुम भाग्यशाली हो सकते हो। यह बात नहीं है। मुझे लगा कि शायद मैं पागल हूँ। यह बात भी नहीं है! क्या हो रहा है?"
ब्रिंक बैठ गया। उसका भाव एक व्यंग्यात्मक चिंतन का था।
"मैंने तुमसे कहा था कि मेरे पास एक विशेष प्रकार का भाग्य है जिस पर तुम विश्वास नहीं कर सकते। क्या आज किसी समय तुम्हारी पलकें फड़कीं?"
फिजराल्ड़ ने घूंट भरा।
"फड़की थीं। और मैं अचानक रुक गया और कोई चीज जो मेरे मस्तिष्क को मेरे श्वास नली में गिरा देनी चाहिए थी, वह मुझे इंचों से चूक गई। और फिर से—लेकिन छोड़ो। हाँ।"
"शायद तुम इस पर विश्वास कर सको, तो," ब्रिंक ने कहा। "क्या तुमने कभी हिएरोनिमस (Hieronymus) नाम के किसी व्यक्ति के बारे में सुना है?"
"नहीं," फिजराल्ड़ ने सुन्न आवाज में कहा। "वह कौन है?"
"उसे एक बार पेटेंट मिला था," ब्रिंक ने सीधे कहा, "एक मशीन पर जिसे वह मानता था कि उसने कुछ पता लगाया है जिसे वह एलॉप्टिक विकिरण कहता था। उसे लगा कि यह एक तरह का विकिरण है जिस पर पहले किसी ने ध्यान नहीं दिया था। वह गलत था। यह साई (psi) नामक किसी चीज से काम करता था।"
सार्जेंट फिजराल्ड़ ने अपना सिर हिलाया। इसे अभी भी साफ करने की जरूरत थी।
"साई अभी तक पूरी तरह से समझा नहीं गया है," ब्रिंक ने समझाया, "लेकिन यह बहुत सी चीजें करेगा। उदाहरण के लिए, यह संभावना को बदल सकता है जैसे चुंबकत्व तापमान बदल सकता है। आप एक उपयुक्त सामग्री में साई क्षेत्र स्थापित कर सकते हैं, जैसे आप स्टील या अल्निको में चुंबकीय क्षेत्र स्थापित कर सकते हैं। अब, यदि आप चुंबकीय क्षेत्र में तांबे की डिस्क घुमाते हैं, तो आपको एड़ी धाराएं (eddy currents) मिलती हैं। इसे जारी रखें, और डिस्क गर्म हो जाती है। यदि आप इसके बारे में जिद्दी हैं, तो आप तांबे को पिघला सकते हैं। यह चुंबक नहीं है, जैसे कि, जो पिघलने का काम करता है। यह घूमने वाली डिस्क की ऊर्जा है जो गर्मी में बदल जाती है। चुंबकीय क्षेत्र केवल गति को गर्मी में बदलने के लिए शर्तें स्थापित करता है। उसी तरह ... क्या मैं तुम्हें बोर कर रहा हूँ?"
"भ्रमित कर रहा हूँ," फिजराल्ड़ ने कहा, "शायद। लेकिन जारी रखो। शायद मुझे अभी एक झलक मिल जाए।"
"उसी तरह," ब्रिंक ने कहा, "आप एक मजबूत साई क्षेत्र में हिंसक कार्य करने का प्रयास कर सकते हैं—एक क्षेत्र जिसे विशेष रूप से हिंसा पर कार्य करने के लिए बनाया गया है। जब आप पहली बार इसे आजमाते हैं तो आपको एड़ी धाराओं जैसा कुछ मिलता है। चेतावनियां। यह व्यवस्थित किया जा सकता है कि ऐसी साई एड़ी धाराएं आपकी पलकों को फड़काने का कारण बनें। इसे जारी रखें, और हिंसा के सबसे संभावित परिणामों को स्थानांतरित करने के लिए संभावना बदल जाती है। यह एक घूमने वाली तांबे की डिस्क के गर्म होने जैसा है। फिर, यदि आप इसके बारे में जिद्दी हैं, तो आपको तांबे की डिस्क के पिघलने के बराबर परिणाम मिलता है। संभावना इतनी तेजी से बदल जाती है कि जो हिंसक कार्य आप करने की कोशिश कर रहे हैं वह कुछ ऐसा बन जाता है जो हो ही नहीं सकता। हम्म... जब तांबा पिघलता है तो आप चुंबकीय क्षेत्र में तांबे की डिस्क को नहीं घुमा सकते। आप साई क्षेत्र के एक निश्चित प्रकार में हत्या नहीं कर सकते जब संभावना पूरी तरह से बिगड़ जाती है। किसी और के साथ कुछ भी हो सकता है—उदाहरण के लिए आपके साथ—लेकिन उस चीज या व्यक्ति के साथ कोई हिंसा नहीं हो सकती जिसके लिए आप कुछ हिंसक करने की कोशिश कर रहे हैं। साई क्षेत्र ने सामान्य संभावनाओं को पिघला दिया है। जो हिंसा आप करना चाहते हैं वह सभी कल्पनीय चीजों में सबसे असंभव बन गई है। समझे?"
"मैं शुरू कर रहा हूँ," डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ ने चक्कर खाते हुए कहा, "मैं यह समझने लगा हूँ कि तुम्हारा क्या मतलब है। मुझे अदालत में इसके बारे में गवाही देने में नफरत होगी, लेकिन मैं ग्रहणशील हूँ।"
"तो मेरा विशेष प्रकार का भाग्य," ब्रिंक ने कहा, "अहिंसा साई क्षेत्रों से आता है, जो उपयुक्त सामग्री की साई इकाइयों में स्थापित होते हैं। वे चुंबक की तरह ऊर्जा का उपयोग नहीं करते हैं। लेकिन वे इसे स्थानांतरित करते हैं, जैसे चुंबक करता है। मेरे बहनोई को लगा कि उसे अपना व्यवसाय खोना पड़ेगा क्योंकि बिग जेक ने हिंसक चीजों की धमकी दी थी। मैंने इसे अपने हाथ में लेने और इसकी रक्षा करने की पेशकश की—साई इकाइयों के साथ। अब तक, मैंने किया है। जब चार गुंडों ने जगह को शूट करने का इरादा किया और ऐसा करने के लिए कदम बढ़ाया, तो उन्हें चेतावनी दी गई थी। साई 'एड़ी धाराओं' ने उनकी पलकों को फड़का दिया। वे आगे बढ़े। संभावना बदल गई। काफी असंभव चीजें होने की संभावना से अधिक हो गईं। वे इसके बारे में जिद्दी थे, और जो उन्होंने इरादा किया था वह शायद दुनिया में एकमात्र ऐसी चीज बन गई जो बस हो ही नहीं सकती थी। इसलिए वे बिजली के खंभे से टकरा गए। वह हिंसा नहीं थी। वह दुर्घटना थी।"
जासूस ने पलकें झपकाईं, और फिर किसी तरह दर्द के साथ सिर हिलाया।
"मैं समझ गया," उसने अनिश्चितता से कहा।
* * * * *
"किसी ने मेरे डिलीवरी ट्रक में बम रखा," ब्रिंक ने जोड़ा। "मुझे यकीन है कि उसकी पलकें फड़की थीं, लेकिन वह रुका नहीं। इसलिए संभावना बदल गई। मेरे ट्रक में उस बम का विस्फोट सबसे असंभव चीजों में से एक बन गया। वास्तव में, यह असंभव हो गया। इसलिए कुछ विद्युत कनेक्शन खराब हो गया, और यह नहीं फूटा। फिर से, जब जैकारो ने प्लांट में आग लगाने के लिए टाइम फायर-बम लगाने का इरादा किया—क्यों—उसकी पलकें जरूर फड़की होंगी लेकिन उसने इरादा नहीं छोड़ा। इसलिए साई इकाई ने स्वाभाविक रूप से प्लांट का जलना असंभव बना दिया। इसे असंभव होने के लिए, फायर-बम को वहां फटना पड़ा जहां यह सबसे कम नुकसान पहुंचाता। जैकारो की पैंट खो गई।"
वह रुक गया। डिटेक्टिव सार्जेंट फिजराल्ड़ ने सावधानी से घूंट भरा।
"मैं इस पर सवाल नहीं उठाता," उसने चक्कर खाते हुए कहा, "भले ही मैं इस पर विश्वास नहीं करता। क्या अब तुम मुझे बताओगे कि अभी जो हुआ वह साई का कुछ हिंसक चीजों को होने से रोकना था?"
"यही है," ब्रिंक ने सहमति व्यक्त की। "साई इकाई ने ड्रायर-दरवाजे को उड़ा दिया और एक आदमी के हाथ से पिस्तौल गिरा दी। अगर उन्होंने हिंसा का विचार छोड़ दिया होता, तो मामला वहीं खत्म हो जाता। उन्होंने नहीं किया।"
"मैं इसे स्वीकार करता हूँ," फिट्ज़गेराल्ड ने कहा। उसने घूँट भरी। "क्योंकि मैंने इसे देखा है। हालाँकि, मिस्टर ब्रिंक, अदालत इस पर यकीन नहीं करेगी!"
"अच्छा?"
"मैं महीनों से कोशिश कर रहा हूँ," फिट्ज़गेराल्ड ने अचानक हताशा में कहा, "कि बिग जेक जो कर रहा है उसे रोकने का कोई तरीका ढूँढ लूँ। लेकिन वह बहुत चालाक है। वह संगठित है। उसके पास होशियार वकील हैं। मिस्टर ब्रिंक, अगर पुलिस आपके पास मौजूद इस चीज़ का इस्तेमाल कर पाती--" फिर वह रुक गया। "इसे कभी मंज़ूरी नहीं मिलेगी," उसने कड़वाहट से कहा। "वे कभी किसी पुलिस वाले को इसकी कोशिश नहीं करने देंगे।"
"नहीं," ब्रिंक ने सहमति जताई। "जब तक इस पर विश्वास न हो जाए, इसे केवल निजी तौर पर, निजी उद्देश्यों के लिए ही इस्तेमाल किया जा सकता है। जैसे मैंने इसका इस्तेमाल किया है। या... हम्म। क्या आप मछली पकड़ते हैं, या बॉलिंग करते हैं, या गोल्फ खेलते हैं, सार्जेंट? मैं आपको एक साई यूनिट दे सकता हूँ जो ऐसे निजी उद्देश्य में आपकी काफी मदद करेगी।"
डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्ज़गेराल्ड ने अपना सिर हिलाया।
"ड्राई-फ्लाई फिशिंग मेरी विशेषज्ञता है," उसने कड़वाहट से कहा, "लेकिन जी नहीं, धन्यवाद! जब मैं खुद को ट्राउट मछली के सामने आज़माता हूँ, तो मेरा निजी उद्देश्य उससे बेहतर मछुआरा बनना होता है। आपके पास जो है उसका इस्तेमाल करना तो नदी में डायनामाइट फेंकने जैसा होगा। उसमें कोई खेल नहीं है! नहीं! लेकिन यह बिग जेक, वह जनता के साथ खेल नहीं खेलता। मैं उसे रोकने के लिए कुछ भी कर गुज़रूँगा।"
"आपको इसका कोई श्रेय नहीं मिलेगा," ब्रिंक ने कहा। "कोई श्रेय बिल्कुल नहीं।"
"मुझे काम पूरा करना है!" फिट्ज़गेराल्ड ने आक्रोश में कहा। "आदमी को श्रेय पसंद होता है, लेकिन उसे काम का निपटारा करना कहीं ज़्यादा पसंद होता है!"
ब्रिंक अचानक मुस्कुराया।
"बहुत अच्छे!" उसने सराहना करते हुए कहा। "मैं तुम्हारे विचार से सहमत हूँ, सार्जेंट। अगर तुम एक ट्राउट के साथ निष्पक्ष खेल सकते हो, तो तुम एक अपराधी के साथ भी निष्पक्ष खेलोगे, और एक आयरिश व्यक्ति के पास वैसे भी एक तरह की विरासत होती है--मैं तुम्हें जितनी हो सके उतनी मदद करूँगा, और तुम ऐसे काम करोगे जिन्हें तुम्हारे दादाजी 'लिटिल पीपुल' (परियों) का काम बताते। और पहले सबक के तौर पर--"
"क्या?"
"बिग जेक मुझे परेशान कर रहा है," ब्रिंक ने कहा। "इसलिए मैं उसे फोन करूँगा और कहूँगा कि मैं उससे मिलने आ रहा हूँ। मैं कहूँगा कि अगर उसे यह व्यापार चाहिए तो मैं उसे उचित मूल्य पर बेच दूँगा। लेकिन मैं यह भी कहूँगा कि वरना मैं अखबारों को उसकी धमकियों, अस्पताल में भर्ती उसके चार गुर्गों और वहाँ जाने की राह देख रहे दो अन्य लोगों के बारे में बता दूँगा। क्या तुम साथ चलना चाहोगे?"
डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्ज़गेराल्ड ने अपना हाथ वहाँ पहुँचाया जहाँ उसकी सर्विस रिवॉल्वर उसके होल्स्टर में रखी थी। फिर उसने हाथ खींच लिया।
"वह बहुत ही हिंसक आदमी है," उसने उम्मीद के साथ कहा। "मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर वह काफी सख्त रवैया अपनाए--वह और उसके पेरोल पर पलने वाले लोग। अगर उन्हें हिंसक होने से रोकने के लिए--क्या नाम है? साई यूनिट्स? ज़रूर, मैं साथ चलूँगा! इसे देखना काफी ज्ञानवर्धक होगा!"
* * * * *
बाहर खड़खड़ाहट हुई। ब्रिंक और डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्ज़गेराल्ड ने तब तक प्रतीक्षा की जब तक कि वे हताश, असहाय और पहले कभी बेदाग दिखने वाले बंदूकधारी पैडी-वैगन (पुलिस वैन) में लादकर ले नहीं जाए गए--उस अस्पताल की ओर जिसमें उनके गिरोह के चार लोग पहले से ही थे। फिर ब्रिंक ने बिग जेक को फोन किया।
डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्ज़गेराल्ड ने बढ़ती सराहना के साथ सुना जब ब्रिंक ने अपना प्रस्ताव रखा और तथ्यात्मक रूप से बताया कि बिग जेक के उन गुर्गों का क्या हुआ जिन्हें एलीट क्लीनर्स एंड डायर्स को तबाह करना था। जब ब्रिंक ने फोन रखा, तो फिट्ज़गेराल्ड के चेहरे पर उत्साहजनक प्रत्याशा थी।
"उसने तुरंत आने को कहा," ब्रिंक ने कहा। "लेकिन वह अपने दाँत पीस रहा था।"
"आह!" फिट्ज़गेराल्ड ने आनंद के साथ कहा। "मैं उन कैब-ड्राइवरों और ट्रक ड्राइवरों के बारे में सोच रहा हूँ जिन्हें पीटा गया है। मैं टूटी हुई संपत्ति और डरे हुए ईमानदार लोगों के बारे में सोच रहा हूँ... क्या आप जानते हैं, मुझे बहुत डर है कि बिग जेक को हिंसा की इतनी आदत है कि वह रुक नहीं पाएगा, भले ही उसकी पलकें फड़कने लगें? यह खेदजनक है! लेकिन पूरी तरह से व्यक्तिगत आधार पर मुझे लगता है कि मुझे बिग जेक और उसके गुर्गों को... क्या है वह? साई यूनिट्स? हाँ, उनसे हतोत्साहित होते देखना अच्छा लगेगा!"
और उसने देखा। बिग जेक की पलकें निस्संदेह फड़कीं जब वह ब्रिंक और डिटेक्टिव सार्जेंट फिट्ज़गेराल्ड के स्वागत की तैयारी कर रहा था। लेकिन उसने चेतावनी पर ध्यान नहीं दिया। उसने अपने आगंतुकों के खिलाफ हिंसक कृत्यों के कानूनी पहलुओं के बारे में भी नहीं सोचा। इसलिए उसने हिंसा का सहारा लिया--वह और उसके साथी। उन्होंने बिना किसी विवेक के घूँसों और क्लबों से शुरुआत की। उन्होंने ब्रिंक और फिट्ज़गेराल्ड को पीटने की कोशिश की। वहाँ से वे सॉ-ऑफ शॉटगन्स पर आ गए। उनके प्रयास फिर भी असफल रहे। फिर उन्होंने चरम सीमा पार कर दी।
फिट्ज़गेराल्ड के चेहरे पर पवित्र आनंद का भाव था जब बिग जेक कॉनर्स और उसके सहयोगी, हिंसक गतिविधियों की जिद्दी कोशिश करते हुए, साई यूनिट्स द्वारा रोक दिए गए।
जब सब कुछ खत्म हो गया, तो एम्बुलेंस को दो चक्कर लगाने पड़े।
समाप्त