इलस्ट्रेटेड बाय बर्नक्लाऊ
द बिग फिक्स
बाय जॉर्ज ओ. स्मिथ
_जो कोई भी यह मानता है कि टेलीपैथी और साई शक्तियों का मतलब अपराध का अंत होगा, वह स्पष्ट रूप से मानव जाति की चतुराई को कम करके आंकता है। अब उस घुड़दौड़ पर विचार करें जिसे फिक्स किया जाना था ..._
अप्रैल का महीना था, डर्बी से कुछ हफ्ते पहले। हम पोकर खेल रहे थे, जो कि कौशल का खेल है और जिसका घोड़े के मांस की गति से कोई लेना-देना नहीं है।
फिल हाउलैंड लगातार अपने पत्ते खोल रहा था, लेकिन इससे पहले कि मैं यह बता पाता कि थ्री-फाइव-टू-फोर के संयोजन का मतलब पांचों पर चार के फुल हाउस से है या वह किसी ओपन-एंडेड स्ट्रेट पर दांव लगा रहा है जिसे उसने अपने पास रखते समय क्रम में नहीं लगाया था, वह उन्हें बंद कर लेता था। ग्रीक अभेद्य था; उसने मुझे डेक पढ़ने से भी रोक रखा था ताकि मैं उन कार्डों से उसके हाथ का अनुमान न लगा सकूं जो बांटे नहीं गए थे। शिकागो चार्ली का मन पढ़ना आसान था, लेकिन कोई भी उस पर भरोसा नहीं कर सकता था। वह किसी को बाहर निकालने के लिए ऊंचा सोचने के उतना ही करीब था जितना कि लड़कों को फंसाने के लिए नीचा सोचने के। जहां तक मेरी बात है, तो वहां मैं था, अच्छा पुराना वैली विल्सन, आठ से लेकर डायमंड्स की रानी तक एक पक्का स्ट्रेट फ्लश लिए हुए। मैं "फुल हाउस" के बारे में सोच रहा था, लेकिन मैं तीन ऑफ ए काइंड के कमजोर हाथ की तरह दांव लगा रहा था।
यह एक शानदार खेल था। इन दूसरे लोगों के दिमाग को पढ़ने और उन्हें अपना दिमाग पढ़ने से रोकने के बीच, और ग्रीक की ध्यान भटकाने के लिए पोकर चिप्स पलटने की चालाकी को रोकने के अलावा, मैं उन आठ हजार डॉलर के बारे में भी चिंतित था जो पॉट में थे। समस्या यह थी कि हम चारों ही उसे हथियाने का पक्का इरादा रखते थे। वाइल्ड कार्ड वाले किसी भी सामान्य खेल में मेरा स्ट्रेट फ्लश जीत के लिए काफी होता, लेकिन जिस तरह यह समूह दांव लगा रहा था, मैं सुनिश्चित नहीं हो सकता था। फिल हाउलैंड के पास कोई खास सुरक्षा कवच नहीं था, लेकिन वह वास्तव में पढ़ सकता था, और अगर उसने मुझे पढ़ लिया - चाहे मेरा मन या मेरा हाथ - तो वह अपने आप ही संकेत दे देता और बस खेल खत्म हो जाता।
मैं ड्रा के लिए कहने ही वाला था कि दरवाजा बिना किसी दस्तक के खुला। वह टॉमबॉय टेलर थी। हम एक-दूसरे में इतने मग्न थे कि हम में से किसी ने भी उसके आने की आहट नहीं सुनी।
ग्रीक ने ऊपर उसकी ओर देखा और कुछ ऐसा अपशब्द कहा जिसे उसने प्लेटो में नहीं पढ़ा था। "शोडाउन," उसने अपने पत्ते फेंकते हुए कहा।
मैंने बड़बड़ाते हुए अपनी पांच सुंदरियों को फैला दिया।
फिल ने गुर्राते हुए पॉट को मेरी दिशा में धकेल दिया, उसकी दोनों आंखें टॉमबॉय टेलर पर टिकी थीं।
वह ऐसी थी जिस पर नजरें टिकाए रखना लाजिमी था, रूपक के तौर पर भी और शाब्दिक रूप से भी। एकमात्र चीज जो उसे थिओनाइट के सपने जैसा होने से रोकती थी, वह पिट्सबर्ग स्टोगी थी जिसे वह पीने पर आमादा रहती थी, और एकमात्र चीज जो उसे स्टोगी के बावजूद किसी पुरुष की साथी बनने से रोकती थी, वह यह तथ्य था कि उसे अपना मुंह बंद रखना पड़ता था, वरना वह उसके पीछे के दांत चुरा लेती - अगर फिलिंग के लिए नहीं, तो अभ्यास के लिए ही सही।
"तुम, वैली विल्सन," उसने सिगार के साथ कहा, "इन ग्रिफ्टर्स को यहां से बाहर निकालो। मुझे कुछ बात करनी है।"
ग्रीक गुर्राया। "कौन कहता है?"
"बार्सिलोना कहता है।"
मुझे यह समझाने की जरूरत नहीं है कि बार्सिलोना कौन है। मुझे बस इतना कहना है कि फिल हाउलैंड, द ग्रीक, और शिकागो चार्ली बिना एक शब्द कहे उठ खड़े हुए और अपने दिमाग को ठोस ढालों के पीछे कसकर छिपाए हुए बाहर निकल गए।
* * * * *
मैंने कहा, "बार्सिलोना को मुझसे क्या चाहिए?"
टॉमबॉय टेलर ने स्टोगी हटाई और शांति से कहा, "बार्सिलोना चाहता है कि अगले महीने फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस को देखा जाए।"
जब मैं अपनी घबराहट पर काबू पा चुका, तो मैंने कहा, "तुम्हारा मतलब है कि बार्सिलोना चाहता है कि मैं केंटकी डर्बी को फिक्स करूं?"
"ओह नहीं," उसने एक बहुत ही भारी कॉंट्राल्टो आवाज में उत्तर दिया जो उसके शरीर और उसके हजार डॉलर के साधारण स्कर्ट और ब्लाउज के साथ मेल खाती थी। "तुम्हें कुछ भी 'फिक्स' करने की जरूरत नहीं है। बस यह सुनिश्चित करो कि फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस इसी क्रम में रहें। एक, दो, तीन। क्या मैं बार्सिलोना की बात स्पष्ट कर रही हूं?"
मैंने कहा, "देखो, टॉमबॉय, उनमें से कोई भी घोड़ी इतनी दूर तक दौड़ भी नहीं सकती, आगे निकलना तो दूर की बात है।"
"बार्सिलोना का कहना है कि वे कर सकती हैं। और करेंगी।" वह आगे झुकी और पिट्सबर्ग स्टोगी को बुझा दिया और इस हाव-भाव में वह पूरी तरह से सुंदर और साथ ही खूबसूरती से स्वस्थ हो गई। जैसे ही वह मेरी ओर झुकी, उसने अपने दिमाग की हल्की सतह से कोहरा हटा दिया और मुझे उस धुंधले विचार को समझने दिया कि वह मुझे शारीरिक रूप से आकर्षक मानती है। इससे मुझे बुरा नहीं लगा। इसके विपरीत, इसने मेरे अहंकार को बहुत प्रसन्न किया, जब तक कि टॉमबॉय टेलर ने जानबूझकर बाधा को नीचे नहीं गिरा दिया ताकि मैं दृश्य छाप को पढ़ सकूं - जिसमें उस पुरानी कहावत के सभी निहितार्थ शामिल थे: "... और क्या वह स्वाभाविक नहीं दिख रहा?"
"मैं," मैंने झटके के साथ पूछा, "डर्बी को कैसे फिक्स कर सकता हूं?"
"बार्सिलोना का कहना है कि तुम शिकागो के किसी भी अन्य बड़े ऑपरेटर की तुलना में घुड़दौड़ के व्यवसाय के बारे में ज्यादा जानते हो," उसने सहजता से कहा। "बार्सिलोना का कहना है कि वह घुड़दौड़ के बारे में कुछ भी नहीं जानता है, लेकिन उसे तुम्हारी क्षमता पर बहुत भरोसा है। बार्सिलोना का कहना है कि अगर कोई फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस को एक, दो और तीन नंबर पर ला सकता है, तो वैली विल्सन ही वह व्यक्ति है जो ऐसा कर सकता है। वास्तव में, अगर तुम ऐसा नहीं कर सके तो बार्सिलोना बहुत निराश होगा।"
मैंने उसे ध्यान से देखा। वह एक संयमित और शांत सुंदरता थी जो ऐसी बातें बोलने में पूरी तरह से असमर्थ लग रही थी। मैंने उसके दिमाग में झांकने की कोशिश की, लेकिन यह ऊनी शॉल के माध्यम से टेलीफोन निर्देशिका के छोटे अक्षरों को पढ़ने की कोशिश करने जैसा था। उसने मेरी ओर मुस्कुराते हुए अपने सुडौल होंठों को शालीनता से मोड़ा।
मैंने कहा, "ऐसा लगता है कि बार्सिलोना को चीजों को व्यवस्थित करने की मेरी क्षमता पर बहुत भरोसा है।"
उन नाजुक होंठों को अभी भी मधुरता से मोड़े हुए, उसने कहा, "बार्सिलोना एक प्रबंधक के रूप में तुम्हारी क्षमता पर पैसा लगाने को तैयार है।"
इस बिंदु पर टॉमबॉय टेलर ने अपने सौ डॉलर के हैंडबैग से एक और पिट्सबर्ग स्टोगी निकाली, अपने समान, मोती जैसे सफेद दांतों से जल्दी से सिरा काटा, और सिगार को धनुषाकार होंठों के बीच ठूंस लिया। उसने अपनी स्कर्ट के पीछे एक बड़ा किचन माचिस रगड़ा, कपड़े को खींचने के लिए अपनी एक सुडौल जांघ उठाई। उसने स्टोगी से धुआं निकाला और एक सुंदरता से चुड़ैल में बदल गई। मेरा दिमाग झुंझलाया; यह मोना लिसा पर मूंछें पेंट करने जैसा था।
अपने मुंह के कोने से उसने मेरे अनकहे सवाल का जवाब दिया: "यह तुम जैसे लोगों को दिमाग की दूरी पर रखने में मदद करता है।"
फिर उसने मुझे मेरी अस्त-व्यस्त कार्ड टेबल और आठ हजार डॉलर के अंतिम पॉट के साथ अकेला छोड़ दिया - और उस दुखद याद के साथ कि बार्सिलोना, हेरोल्ड ग्रिमर द्वारा की गई किसी बात से परेशान हो गया था, और वह ग्रिमर की जगह पर गया था और एक घटिया डॉलर से शुरुआत करके और उसे अठारह सीधे पास तक चलने देकर उसे पूरी तरह बर्बाद कर दिया था। कौशल का यह कारनामा लगभग आठ ऑपरेटरों की मानसिक नाक के नीचे किया गया था, जिन्हें उन शार्पशूटरों की हार के लिए अपनी अतिरिक्त संवेदी शक्तियों का उपयोग करने के लिए प्रशिक्षित किया गया था, जो संयोग के नियमों में पैराफिजिक्स जोड़ने की कोशिश करते थे।
* * * * *
शिकागो पुलिस का लेफ्टिनेंट डेलेंसी एक घंटे बाद आया। उसने मेरे ड्रिंक और धूम्रपान के प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया, और फिर क्योंकि मैंने उसे कुर्सी की ओर इशारा नहीं किया, वह तेजी से मेरे लिविंग रूम को पार करके मेरी पसंदीदा कुर्सी में धंस गया। मुझे लगता है कि मैं इंतजार का खेल जीत सकता था, लेकिन इनाम इतना अच्छा नहीं था कि मैं इसमें रुचि लूं। इसलिए मैंने कहा, "ठीक है, लेफ्टिनेंट, मुझे किस चीज का दोषी माना जा रहा है?"
उसकी मुस्कान छिपी हुई थी। "जहां तक मैं जानता हूं, तुम किसी भी चीज के दोषी नहीं हो।"
"तुम यहां समय बिताने के लिए नहीं आए हो।"
"नहीं, मैं नहीं हूं। मुझे जानकारी चाहिए।"
"किस तरह की जानकारी?"
"लोग बातें सुनते हैं," उसने अस्पष्ट रूप से कहा।
"लेफ्टिनेंट," मैंने कहा, "तुम उन हैलुसीन व्होडुनिट नाटकों में से एक देख रहे हो जहां हर कोई अजीब वाक्यांशों से बनी मजाकिया बातें करता रहता है। तुम अगले होगे जो एक गंभीर स्वर में कहोगे 'बुराई मनुष्यों के मन में छिपी होती है'। चलो इसे छोड़ें, है ना? कोई क्या सुनता है और किससे?"
"यह गिम्पी गॉर्डन से शुरू होता है।"
"जिसका दिमाग भटकता रहता है।"
उसने कंधे उचकाए। "गिम्पी गॉर्डन का भटकता हुआ दिमाग क्या है, यह अच्छी तरह से समझा जाता है," उसने कहा। "लेकिन जब वह शुरुआत से तार्किक अंत तक सोचने की एक ट्रेन का पालन करने के लिए पर्याप्त समय तक भटकना बंद कर देता है, तो कुछ गड़बड़ है।"
"जैसे क्या, उदाहरण के लिए।"
लेफ्टिनेंट मेरी आसान कुर्सी में पीछे झुक गया और छत को घूरने लगा। "वैली," उसने कहा, "मैं सार्जेंट हॉलिडे के ड्राइविंग के साथ कार में आराम कर रहा था। हम रैंडोल्फ के पास मिशिगन के एक निश्चित क्षेत्र से गुजरे और मुझे किसी ऐसे व्यक्ति की मजबूत मानसिक छाप मिली जिसने - आज के दौर में, ध्यान रहे - सत्ताईस डॉलर वाला वॉलेट जेब से निकालने की हिम्मत की थी। सत्ताईस डॉलर की राशि इस तथ्य से जुड़ी थी कि इनाम जोखिम लेने लायक था; डर्बी में तीन बहुत ही विशेष घोड़ों पर उन सत्ताईस डॉलर को दांव पर लगाने की स्पष्ट छाप थी। सत्ताईस डॉलर की छाप मूंगफली की एक थैली पकड़े हुए हाथ के मानसिक दृष्टिकोण में बदल गई। अनिर्णय था। क्या उसे और अधिक जोखिम लेना चाहिए और अपनी उपलब्ध नकदी को बड़ा बनाने के लिए बढ़ाना चाहिए, या यदि कोई बाहरी व्यक्ति फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस पर एक बंडल दांव लगाकर ट्रैक ऑड्स को कम कर दे तो क्या जोसेफ बार्सिलोना अलग-थलग रवैया अपनाएगा।"
मैंने कहा, "लेफ्टिनेंट, तुम्हारे पास पकड़ने के लिए एक जेबकतरे का काम है। घुड़दौड़ पर सट्टा लगाना कानूनी है।"
"चूंकि घोड़े की गति पर सट्टेबाजी को 'एक कॉर्पोरेट शेयर की खरीद जो केवल एक लेनदेन के लिए वैध होगी और इस उक्त एकल लेनदेन के परिणाम द्वारा स्थापित किए जाने वाले अंकित मूल्य पर प्रतिदेय होगी' के रूप में फिर से परिभाषित किया गया है, इसलिए घुड़दौड़ पर सट्टा लगाना कानूनी है। यह तुम्हें 'निवेश सलाहकार, केवल अल्पकालिक लेनदेन' बनाता है, और तुम्हें 'बुकी' के घृणित नामकरण से हटाता है। हालांकि, मुझे यह बताने की अनुमति दें कि घोड़े के मांस के शेयरों को खरीदना और बेचना परिणाम में हेरफेर करने का लाइसेंस नहीं देता है।"
"तुम ऐसे लग रहे हो जैसे तुम मुझ पर फिक्स की योजना बनाने का आरोप लगा रहे हो।"
"ओह नहीं। वह नहीं।"
"तो फिर क्या?"
"वैली, फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस को नेशनल एसोसिएशन ऑफ डॉग फूड कैनर्स ने उनके घटिया स्वास्थ्य के कारण मना कर दिया था। अगर मैं गलत नहीं हूं, तो डर्बी एसोसिएशन को उस शनिवार दोपहर को दौड़ जल्दी शुरू करनी होगी।"
"जल्दी?"
"हम्म-हम्म। जल्दी। देखो, वैली, ब्लू ग्रास स्टेट के ब्लू कानून रविवार को घुड़दौड़ चलाना अवैध बनाते हैं, इसलिए डर्बी की शुरुआत इतनी जल्दी होनी चाहिए कि हमारे तीनों घोड़े आधी रात से पहले दौड़ पूरी कर सकें।"
"लेफ्टिनेंट, अभी भी एक गणितीय संभावना बनी हुई है कि--"
"कि बाकी फील्ड को मार्टियन ग्लैंडर्स हो जाएगा जब वे हमारे तीनों कुत्तों को क्लब हाउस मोड़ से आगे ले जाएंगे?"
"लेफ्टिनेंट, तुम मेरे साथ अन्याय कर रहे हो।"
"मैंने कुछ नहीं कहा है।"
"तो फिर तुम मुझे परेशान करने के लिए यहां क्यों आए हो, लेफ्टिनेंट? अगर बार्सिलोना के पास फिक्स की व्यवस्था करने के विचार हैं--"
"अगर बार्सिलोना के पास ऐसे विचार हैं, तो वैली विल्सन को इसके बारे में पता होगा।"
"हर कोई," मैंने कहा, "सौ-से-एक के शॉट को एक लंबाई से जीतकर एक बंडल साफ करने के विचारों का मनोरंजन करता है। यहां तक कि बार्सिलोना के पास भी कभी-कभी जंगली सपने होते होंगे--"
"इसे छोड़ो," वह चिल्लाया। "कुछ चल रहा है और मैं जानना चाहता हूं कि क्या पक रहा है।"
* * * * *
"लेफ्टिनेंट, तुम अब मुझसे यह वर्णन करने के लिए कह रहे हो कि कोई व्यक्ति विशेषज्ञ टेलीपैथ्स और परसेप्टिव्स और मैनिपुलेटर्स से भरी दुनिया में केंटकी डर्बी को कैसे रिग कर सकता है, जिनमें से बड़ी संख्या को डर्बी को शुद्ध रखने की प्रक्रिया में अपनी अतिरिक्त संवेदी शक्ति उधार देने के लिए काफी अच्छी तरह से भुगतान किया जाएगा।"
उसने मुझे खटास से देखा। "'फायरमैन' ओ'लेरी को याद करो?"
"यह एक अनुचित आरोप है," मैंने उत्तर दिया। "यह अफवाह कि उसने शिकागो की आग शुरू की थी, बिल्कुल निराधार है।"
"जैसा कि मुझे याद है, 'फायरमैन' ओ'लेरी को उसका उपनाम 1871 में डेकोवेन स्ट्रीट पर शुरू हुई प्रलय के लगभग सौ साल बाद मिला था। ऐसा लगता है कि 'फायरमैन' ओ'लेरी वाशिंगटन पार्क में छोटी-छोटी चमकती हुई आग के गोलों से घोड़ों पर हमला करके उन्हें घर तक पहुंचाने में बहुत उपयोगी था। वह एक पायरोटिक था।"
"यह एक झूठा आरोप है--"
"यह कभी साबित नहीं हुआ," लेफ्टिनेंट ने स्वीकार किया, "क्योंकि 1971 में किसी पर अतिरिक्त संवेदी शक्तियों का उपयोग करने का आरोप लगाने वाले किसी भी व्यक्ति को नैरगैन्सेट एवेन्यू के उस प्रतिष्ठान में फेंक दिया जाता जहां हेडश्रिंक्स कभी अपना रहस्यमय व्यापार करते थे।"
"अब चीजें अलग हैं।"
"वास्तव में वे हैं, वैली। इसीलिए मैं यहां हूं। केवल एक मूर्ख इंसान पायरोटिक्स द्वारा या जानवरों को विद्युत ऊर्जा के झटके देकर कुत्ते को लाइन के पार गति देने जैसी कच्ची कोशिश करेगा।"
"तो--?"
"तो इस दुखद और खेदजनक तथ्य को ध्यान में रखते हुए कि सुधार की व्यापक संभावना के बावजूद मानव स्वभाव बहुत ज्यादा नहीं बदलता है, हमें एक ऐसे फिक्स की उम्मीद करनी चाहिए जिसे ऐसे स्तर पर तैयार और निष्पादित किया गया हो जो साई-फंक्शन की व्यापक उपस्थिति को पूरी तरह से संज्ञान में ले।"
"लेकिन फिर से, मैं क्यों?"
"क्या 'फायरमैन' ओ'लेरी तुम्हारा पूर्वज नहीं था?"
"वह मेरे नाना थे।"
"और इसलिए तुम वास्तव में घुड़दौड़ ऑपरेटरों की एक लंबी कतार से आते हो, है ना?"
"मैं तुम्हारे द्वेषपूर्ण निहितार्थों का विरोध करता हूं।"
"और क्या 'वायरलेस' विल्सन पैतृक पूर्वज नहीं था जिससे परिवार का नाम आया है?"
"मैं नहीं देख पा रहा हूं... यह आरोप कि मेरे पिता के पिता ने तार सेवाओं की तुलना में ट्रैक जानकारी तेजी से प्रसारित करने के लिए टेलीपैथी का उपयोग किया था, कभी साबित नहीं हुआ है।"
वह जानबूझकर मुस्कुराया। "वैली," उसने धीरे से कहा, "अगर तुम्हें लगता है कि आरोपों ने किसी तरह तुम्हारे परिवार के शुद्ध नाम को कलंकित किया है, तो तुम अदालत में उनकी कई उपस्थितियों की समीक्षा के लिए आवेदन कर सकते हो। यह संभव है कि 'फायरमैन' ओ'लेरी ने कुछ थके हुए पुराने कुत्तों की दौड़ने की गति बढ़ाने के लिए अपनी पायरोटिक प्रतिभा का उपयोग नहीं किया था।"
"लेकिन--"
"इसलिए मुझे लगता है कि हम एक-दूसरे को समझते हैं, वैली। यह विश्वास करने का भी कारण है कि सायनिक प्रतिभा परिवारों में चलती है। तुम एक साई-मैन हो और एक अच्छे हो।"
"अगर मुझे कुछ पता चलता है--"
"तुम मुझे बता दोगे," उसने सपाट कहा। "और अगर फ्लाइंग हील्स, मूनबीम, और-या लेडी ग्रेस पूरी दौड़ के लिए अपने पैरों पर खड़े रहने में भी कामयाब हो जाते हैं, तो मैं वापस आकर यह मांग करूंगा कि कैसे तुमने - वैली विल्सन - उन्हें खड़ा रखने का प्रबंधन किया!"
जिसके बाद अच्छे लेफ्टिनेंट डेलेंसी ने मुझे मेरे विचारों के साथ छोड़ दिया - जो बहुत असहज थे।
बार्सिलोना को खुश रखना था। लेकिन जिन कुत्तों को उसने चुना था, वे केवल तभी पहले आ सकते थे यदि वे अगली दौड़ शुरू करने वाले फील्ड का नेतृत्व कर रहे होते, और तब भी उन्हें लंबी शुरुआत देने के लिए पोस्ट का समय विलंबित करना पड़ता। इसका मतलब यह था कि अगर हमारे तीनों घोड़ों में जान आ गई, तो हर कोई फिक्स की तलाश करेगा।
जो कोई भी किसी कारनामे की योजना बनाता, उसे निश्चित रूप से इसे अच्छी तरह से योजनाबद्ध करना पड़ता।
बार्सिलोना ने फिक्स की योजना नहीं बनाई थी, उसने केवल एक दृढ़ इच्छा व्यक्त की थी और या तो बार्सिलोना को वह मिला जो वह चाहता था या मुझे वह मिला जो मैं नहीं चाहता था, और मुझे इसे बहुत अच्छा करना था वरना डेलेंसी मेरे लिए इसे बहुत गर्म बना देता।
मुझे न केवल अपराध की दुनिया में प्रवेश करने के लिए मजबूर किया जा रहा था, बल्कि मुझे चालाकी से प्रदर्शन करने के लिए भी मजबूर किया जा रहा था।
कानून का अपराधियों के साथ मिलकर मेरे खिलाफ होना उचित नहीं था।
और इसलिए एक दिमाग के साथ जो फॉरेस्ट हिल्स में बैडमिंटन खेल में तीन घंटे तक फंसे प्रसिद्ध गौरैया जैसा महसूस कर रहा था, मैंने एक मजबूत हाईबॉल बनाई, और उसे नीचे गिरा दिया जबकि मेरा हैलुसीन सेट गर्म हो रहा था। मुझे हाईबॉल के साथ-साथ आराम की भी जरूरत थी, क्योंकि मुझे पता था कि जो "नाटक" प्रस्तुत किया जा रहा था वह "टार्जन ऑफ द एप्स" का सौंवा रीमेक था और नब्बे मिनट तक मैं बिना शराब के पेड़ों के बीच झूलता रहूंगा। टार्जन, आपको याद होगा, दूसरी किताब तक धूम्रपान और शराब पीना नहीं सीखा था।
* * * * *
हैलुसीन ने मुझे वास्तव में आराम दिया और मेरे दिमाग को उसकी चिंता से दूर रखा, भले ही नाटक बच्चों के लिए था और इसलिए इसमें पेड़ों पर झूलने और वानर-जिमनास्टिक्स की भरमार थी और लेडी जेन की सुखद कंपनी का अभाव था। जो परेशान करने वाला था वह गलत सुगंध के निशान थे। यदि किसी को अफ्रीकी जंगल को सस्ती शराब की सुगंध के साथ नहीं जोड़ना चाहिए, तो लेडी जेन को सांस में तंबाकू और सस्ती शराब के मजबूत स्वाद के साथ आपत्ति करने के लिए माफ किया जाना चाहिए।
और इसलिए मैं अपनी इंद्रियों में इस परेशान करने वाले संघर्ष के साथ जागा और पता चला कि मैंने टार्जन के रूप में अपने चरित्र और जंगल के अपने परिवेश को छोड़ दिया था, लेकिन मैं किसी तरह सस्ती शराब और नम सिगरेट की बदबू अपने साथ ले आया था।
मेरे बगल वाली कुर्सी पर एक व्यक्ति बैठा था। उसे नहाने की जरूरत थी और उसे शेव करने की जरूरत थी लेकिन दोनों बेकार हो गए होते अगर वह अपने कपड़े भी नहीं बदल पाता। उसका नाम गिम्पी गॉर्डन था।
मैंने कहा, "बाहर निकलो!"
वह चिल्लाया, "मिस्टर विल्सन, आपको बस मेरी मदद करनी होगी।"
"कैसे?"
"सालों से," उसने कहा, "मैं मूंगफली पर जी रहा हूं। मैं सिक्कों के लिए काम कर रहा हूं। मैं--"
"रेड क्रॉस बॉक्स की कमाई चुरा रहा हूं," मैंने उस पर चिल्लाया।
"अरे, मिस्टर विल्सन," उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा, "मुझे बस एक दांव लगाना है। मैं जीतने पर इसे वापस भेज दूंगा।"
"क्या तुम जीतने वाले हो?"
"क्या मैं नहीं जीत सकता?"
एक पल के लिए मैंने गिम्प के साथ ईमानदार होने के विचार के साथ खिलवाड़ किया। किसी तरह, किसी को उस मूर्ख को बताना चाहिए कि सभी घुड़दौड़ खेलने वाले दिवालिया होकर मरते हैं, या यदि वह जीवन यापन कर सकता तो मैं व्यवसाय से बाहर हो जाता।
गिम्पी गॉर्डन जीवन के दुर्भाग्यशालियों में से एक था। यदि सोने के सिक्के बरसते, तो गिम्पी मुक्केबाजी के दस्ताने पहनकर बाहर निकलता। उसकी मानसिक प्रक्रियाएं बहुत अधिक मिथाइल के कारण भटकती रहती थीं। उसका दुर्भाग्यपूर्ण उपनाम पुराने जमाने के कारण नहीं आया था कि वह लंगड़ाकर चलता था, बल्कि और भी दुर्भाग्यपूर्ण कारण से आया था कि वह लंगड़ाकर सोचता था। अपने खुद के अस्वस्थ तरीके से वह था - क्या हम इसे ईमानदारी के किसी भी मानक से "भाग्यशाली" कह सकते हैं? अत्यधिक विकसित साई प्रतिभा से भरी इस दुनिया में, गिम्प एक जेब काट सकता था और बच सकता था क्योंकि वह अक्सर सचमुच याद नहीं रख सकता था कि उसने आधा मिनट से अधिक समय तक वॉलेट कहां और कैसे हासिल किया था। और यह एक तरह का सामान्य लिखित नियम था कि कोई भी नागरिक इतना भ्रमित हो कि अपनी संपत्ति को हल्के हाथों से उठाने की अनुमति दे, उसे सबक के रूप में इसे खो देना चाहिए!
लेकिन फिर मुझे वास्तव में लगा कि शायद मैं गिम्प का उपयोग कर सकता हूं।
मैंने कहा, "मैं क्या कर सकता हूं, गिम्पी?"
"मिस्टर विल्सन," उसने विनती की, "क्या यह सच है कि तुम बार्सिलोना के लिए काम कर रहे हो?"
"अब, तुम जानते हो कि मैं इसका जवाब नहीं दे सकता।"
मैं उसके दिमाग को इस अवधारणा के साथ संघर्ष करते हुए पढ़ सकता था। यह पेनी आर्केड में मशीन में रखे जाने से पहले चीनी फॉर्च्यून कार्ड के डेक को पढ़ने की कोशिश करने जैसा था। जैसा कि शराबी ने टेलीफोन निर्देशिका पढ़ने के बाद एक बार कहा था: "ज्यादा कथानक नहीं है, लेकिन हे भगवान! पात्रों की क्या कास्ट है!" उसके मानसिक मंथन का सार सब कुछ कसकर बंद रखने की एक बालसुलभ इच्छा थी। वह जीतना चाहता था, उसे बताया जाना चाहता था कि वह जीतेगा, और उसे सुनिश्चित करने के लिए सभी नियमों को तदर्थ रूप से बदलना चाहता था।
उसे अंदरूनी जानकारी कहां से मिली कि बार्सिलोना डर्बी में फ्लाइंग हील्स, मूनबीम और लेडी ग्रेस का पक्षधर है, मैं उससे नहीं निकाल सका। गिम्पी ने इस कार्यक्रम और मुझे - अच्छे पुराने वैली विल्सन - के बीच संबंध कैसे बनाया, मैं यह भी नहीं निकाल सका। लेकिन यहां वह अपने - अब तक - पैंसठ डॉलर के साथ था, जिसे सावधानीपूर्वक लूटा, उठाया, चुराया और उछाला गया था, और महान हैरी द्वारा, गिम्पी उन तीन दांवों पर अपना पैसा नहीं लगाने वाला था जब तक कि उसके पास यह सुनिश्चित करने के लिए ठोस आश्वासन न हो कि वे एक, दो और तीन नंबर पर आएंगे।
मैंने धीरे से कहा, "अगर मैं मिस्टर बार्सिलोना के लिए काम करने के बारे में सोच भी रहा होता," मैंने उससे कहा, "तो मैं कभी भी, कभी भी इसका उल्लेख न करने के लिए बहुत सावधान रहता, तुम जानते हो।"
* * * * *
द ऑफुल ट्रुथ का यह बंडल उससे टकराया और सूखे रेत की बाल्टी में पानी की बूंदों के रूप में अनिवार्य अवशोषण के साथ अंदर डूबने लगा। प्रक्रिया को चरम पर पहुंचने में कुछ समय लगा। एक बार जब यह होम बेस तक पहुंच गया, तो जानकारी का निरीक्षण, क्रमबद्ध, पहचाना, विश्लेषण और बहुत सीमित डिग्री में, समझा जाने में एक और समय लगा।
उसने मेरी ओर ऊपर देखा। "मैं सौ का दांव नहीं लगा सकता, क्या मैं?"
मैंने अपना सिर हिलाया। मुझे अपना मन छिपाने की जरूरत नहीं थी क्योंकि मैं जानता था कि गिम्पी एक मोमबत्ती जैसा प्रतिभाशाली टेलीपैथ था। स्पष्ट रूप से तुम्हारे और मेरे बीच, प्रिय पाठक, मैं किसी का दांव उधार पर नहीं लगाता। मैं टेलीपैथी द्वारा रखे और चर्चा किए गए दांवों को बुक करने का काफी अच्छा व्यापार करता हूं, लेकिन जिन्हें मैं स्वीकार करता हूं और भुगतान करता हूं - अगर वे भाग्यशाली हैं - वे वे लोग हैं जो अपने नुकसान का आकलन करने के लिए इसे एक रिटेनर के खिलाफ रखने के लिए पर्याप्त दूरदर्शी रहे हैं।
दूसरी ओर, मैं गिम्पी के दिमाग में वह सरल तर्क देख सकता था जिसने उसे बताया था कि एक बुकी के रूप में मेरी इच्छा उसे पैसे उधार देने की नहीं होगी, जिनका उपयोग वह मेरे खिलाफ ही एक पक्के तौर पर हारने वाले घोड़े पर दांव लगाने के लिए करेगा। यदि मैं उसे 100:1 के घोड़े पर, विशेष रूप से वह जिसे मैं जानता था कि निश्चित रूप से जीतेगा, उधार पर दांव लगाने के लिए एक सौ का नोट "उधार" देता, तो बेहतर होता कि मैं उसे उपहार के रूप में सौ बार एक सौ डॉलर दे देता। इससे बहुत सारा उलझा हुआ बही-खाता बच जाता।
इसलिए, यह तथ्य कि मैं गिम्पी के लिए दांव उधार नहीं लूंगा, उसने इस बात का प्रमाण माना कि मैं फिक्स (धोखाधड़ी) की पुष्टि कर रहा हूँ।
फिर मैंने प्रक्रिया को और चिकना किया।
"गिम्प, क्या तुम किसी और अच्छे बुकी को जानते हो?"
"ज़रूर। लेकिन तुम सबसे अच्छे हो।"
"क्या तुम किसी ऐसे को जानते हो जो तुमसे दांव स्वीकार कर ले--कोई ऐसा जिसे तुम पसंद नहीं करते?"
"ज़रूर, मिस्टर विल्सन।"
"तो फिर," मैंने अपने बटुए से एक हज़ार निकालते हुए कहा, "इसे मेरे लिए _हमारे घोड़ों_ पर लगा दो।"
उसने उस नोट को घूरा। "लेकिन क्या मिस्टर बार्सिलोना नाखुश नहीं होंगे? क्या इससे ट्रैक की संभावनाएं कम नहीं होंगी?"
मैं हँसा। "पूरी दुनिया उन कुत्तों (घोड़ों) को हारने वालों के रूप में जानती है," मैंने कहा। "गिम्पी, वे ऐसी दौड़ में उन जैसे लंबी संभावना वाले घोड़ों को केवल उन मूर्खों को फँसाने के लिए डालते हैं जो सोचते हैं कि 100:1 के घोड़े के पसंदीदा घोड़ों से आगे निकलने की सौ में एक वास्तविक संभावना है।"
"ठीक है, अगर आप ऐसा कहते हैं, मिस्टर विल्सन।"
"मैं ऐसा ही कहता हूँ।"
"धन्यवाद। मैं इसे वापस चुका दूंगा।"
वह चुका देता। मैं सुनिश्चित करता कि वह ऐसा करे।
गिम्पी गॉर्डन मेरे अधिकार क्षेत्र से लगभग दौड़ते हुए बाहर निकल गया। वह स्पष्ट रूप से आनंद, खुशी और उत्तेजना बिखेर रहा था। उसके हाथ में मौजूद नोट उस राशि से अधिक का प्रतिनिधित्व करता था जो उसने अपने जीवन में कभी एक बार में देखी थी, और उन धन-दौलत की अवधारणा जिसे वह तब जानेगा जब वे केंटकी डर्बी में भुगतान करेंगे, केवल इसलिए अस्पष्ट थी क्योंकि गिम्पी ऐसी भव्यता की विशालता को समझ नहीं सकता था। अजीब बात है, किसी अप्रत्याशित कारण से या अपने अतीत में छिपे किसी अज्ञात स्रोत से, उसका दिमाग इसे "डार्बी" उच्चारित करता था।
* * * * *
मैं अपने अफ्रीकी जंगल में वापस आ गया, अभी भी कुछ भी रचनात्मक न होने से ऊब गया था। मैं लगभग उस बिंदु पर वापस आ गया जहाँ टार्ज़न और जेन वह मूर्खतापूर्ण, "मैं टार्ज़न; तुम जेन" रूटीन कर रहे थे, जो और भी अधिक परेशान करने वाला था क्योंकि प्रोग्राम डायरेक्टर या किसी ने उस इत्र को बिगाड़ दिया था जो लेडी जेन लगाती थी। मुक्त, खुली हवा की स्वस्थ ताजगी के बजाय, जेन एक मादक, मसालेदार सुगंध लगाए हुए थी जिसे पुरानी सिगार के धुएं, व्हिस्की से भरी बासी हवा, और मानक महानगरीय बिस्ट्रो की रसोई से आने वाली खाना पकाने की सुगंध की बाधा को काटने के लिए इंजीनियर किया गया था।
और भी बुरा, यह बेहतर होने के बजाय और खराब हो गया। जहाँ एक चतुर इफेक्ट्स-डायरेक्टर भारी परिष्कृत सुगंध के साथ शुरुआत कर सकता था और जेन के सभ्यता से दूर जाने पर कुछ हल्का और हवादार सुगंध अपना सकता था, वहीं इस व्यक्ति ने किसी बिल्कुल बेतुके कारण से इसे उल्टा कर दिया था। अंततः यह इतना तेज़ हो गया कि उसने मेरा ध्यान मेरे चरित्र-चित्रण से भटका दिया, और मैं वास्तविकता में वापस आ गया और महसूस किया कि वास्तविकता एक हॉलुसीन (भ्रम) के एकाग्रता स्तर को काटने के लिए काफी मजबूत थी। मेरे कमरे में एक मजबूत स्त्री-उपस्थिति थी, और जैसे ही मैंने चारों ओर देखा, मैंने पाया कि टॉम्बॉय टेलर अंदर आ गई थी--ठीक वैसे ही जैसे गिम्पी गॉर्डन आया था--और दूसरी हॉलुसीन कुर्सी पर बैठी थी। वह शायद मेरे टार्ज़न के लिए लेडी जेन की भूमिका निभा रही थी।
टॉम्बॉय टेलर ने छोटी स्कर्ट वाली, कम गले वाली कॉकटेल ड्रेस पहन रखी थी; मेरी हॉलुसीन कुर्सी में आँखें बंद करके आराम करते हुए वह प्यारी लग रही थी। वह एक कोमल बिल्ली के बच्चे जितनी कमजोर लग रही थी। यह याद रखते हुए कि वे नरम, कमजोर लोग ही होते हैं जो आपके छूने पर आपको खरोंचते हैं, मैंने खुद को रोक लिया।
मैं अपने छोटे बार के पास गया और अपना हाईबॉल ग्लास फिर से भरा क्योंकि जंगल में झूलने से प्यास लगती है, और जब मैं डाल रहा था, तो मैंने टॉम्बॉय टेलर के दिमाग में एक गुप्त झाँकी ली।
वह हॉलुसीन नहीं कर रही थी। वह मुझे देख रही थी। और जब मैंने उसके साथ संपर्क बनाया, तो उसने मनोरंजन-भावना का एक तरह का समग्र आभा मंडल बिखेरा, अपनी सचेत विचार-विमर्श को छिपा लिया, और मुझे मानसिक रूप से निर्देशित करके किसी भी जांच को रोक दिया, "मेरे लिए भी दो बनाओ, वॉली।"
मैंने उसके लिए एक बनाया, उसे दिया, और फिर कहा, "आजकल लोगों ने निश्चित रूप से डोरबेल का उपयोग करना भूल दिया है।"
"यदि आप नहीं चाहते कि लोग अंदर आएं, वॉली, तो आपको अपने माइंडवार्डन (मानसिक पहरेदार) को थोड़ा प्रतिबंधित करना चाहिए। इसे ऐसे किसी भी व्यक्ति को स्वीकार करने के लिए सेट किया गया है जो गंभीर शारीरिक नुकसान पहुँचाने के जोरदार इरादे के साथ दरवाजे तक नहीं आता है। जब यह चीज़ 'अंदर आओ और आराम करो' फैलाती है, तो क्या एक लड़की को बाहर खड़े होकर डोरबेल बजानी चाहिए?"
मैंने विषय बदल दिया, यह सोचते हुए कि शायद मुझे इसे पहली बार में नहीं उठाना चाहिए था। यह एक ऐसा विषय है जिसका उत्तर तर्क से नहीं दिया जा सकता, जबकि पसंद या नापसंद का एक दृढ़ भावनात्मक बयान सभी प्रतिवादों को रोक देता है और मैंने अपने स्वयं के निर्णय पर सवाल उठाने की गलती की थी।
इसलिए मैंने उसे घूरा और कहा, "टॉम्बॉय, तुम यहाँ छोटी-मोटी बातें करने नहीं आई हो।"
"नहीं," उसने स्वीकार किया। "मैं यहाँ आप पर नज़र रखने के लिए हूँ, वॉली।"
"ओह?"
"हमारे महान और अच्छे मित्र चाहते हैं कि मैं इस बात पर नोट्स बनाऊं कि आप चीजों को व्यवस्थित करने में कितने चतुर हैं।"
"तुम्हारा मतलब है कि बार्सिलोना ने तुम्हें भेजा है।"
"लगभग ऐसा ही है।"
मैंने उसे तिरछी नज़र से देखा। "और तुम कब तक रहने वाली हो?"
वह मुस्कुराई। "जब तक फ्लाइंग हील्स, मूनबीम, और लेडी ग्रेस चर्चिल डाउंस में डर्बी डे पर पहले, दूसरे और तीसरे स्थान पर फिनिश लाइन पार नहीं कर लेते।"
मैं उस पर मुस्कुराया। "कछुओं की उस तिकड़ी को देखते हुए, टॉम्बॉय, यह वर्षों तक हो सकता है और यह हमेशा के लिए हो सकता है।"
उसने एक प्रकार के टोस्ट के रूप में अपना गिलास ऊपर उठाया। "या," उसने कहा, "'जब तक मौत हमें अलग न कर दे!'"
थोड़ा कड़वाहट के साथ मैंने कहा, "कोई सोच सकता है कि बार्सिलोना मुझ पर भरोसा नहीं करता है।"
उसने जवाब दिया, "यह भरोसे की बात नहीं है। बार्सिलोना आपको अपने सबसे करीबी दोस्तों में मानता है। वह इस तथ्य से अच्छी तरह वाकिफ है कि आप उसके लिए कुछ भी करेंगे, कि आप उसकी दोस्ती को खुद इतना ऊंचा मानते हैं कि आप इसे दृढ़ और सच्चा बनाए रखने के लिए सबसे हताश कदम उठाएंगे। फिर भी वह समझता है कि उसने हाल ही में जो सरल इच्छा व्यक्त की है, वह आपको एक नाजुक मानसिक स्थिति में डालती है। आपको यह महसूस होने की संभावना है कि उसे यह इच्छा व्यक्त नहीं करनी चाहिए थी क्योंकि आप इसे पूरा करने के लिए बाध्य महसूस करते हैं। उसे लगता है कि दोस्ती को हर कीमत पर बनाए रखने की यह बाध्यता शायद नाराजगी का कारण बन सकती है। चूंकि बार्सिलोना नहीं चाहता कि आप उससे नाराज हों, उसने मुझे आपका साथी बनने के लिए भेजा है इस उम्मीद में कि यदि आपके लिए उसकी दोस्ती कमज़ोर होने लगे तो मुझे कुछ पूर्व चेतावनी मिल सके।"
* * * * *
ठीक क्यों आज के इस दौर में उसने बस सीधे आकर यह नहीं कहा--या सोचा--कि वह मुझे लाइन में रखने के लिए वहाँ थी, मुझे नहीं पता। लेकिन वह वहाँ थी, मुख्य बिंदु के चारों ओर बातें कर रही थी और लंबे-चौड़े अनुमान द्वारा जानकारी दे रही थी।
फिर भी, अपनी पिट्सबर्ग स्टोगी (सिगार) के बिना, टॉम्बॉय टेलर एक बहुत ही आकर्षक डिश थी, और मुझे पता था कि अगर वह चाहे तो वह एक उज्ज्वल और दिलचस्प बातचीत करने वाली भी हो सकती है। अन्य परिस्थितियों में मैं कंपनी का आनंद ले सकता था, लेकिन यह जानना खुशी की बात नहीं थी कि उसके एक सौ चौदह पाउंड वजन का हर कण जोसेफ बार्सिलोना की व्यक्तिगत संपत्ति थी। उस क्षण मुझे एहसास हुआ कि मैं इस बात से बहुत चिंतित नहीं था कि बार्सिलोना की प्रतिक्रिया क्या हो सकती है। इसके बजाय, मैं कामना कर रहा था कि चीजें अलग होतीं ताकि हमारे बीच कोई भी गतिविधि किसी जोसेफ बार्सिलोना के आदेश या उसके खिलाफ लड़ाई के बजाय हमारे अपने व्यक्तिगत लाभ और खुशी के लिए होती। एक सांत्वना थी। टॉम्बॉय टेलर पिट्सबर्ग स्टोगीज़ का एक बक्सा लेकर नहीं आई थी जिससे मेरी सुंदरता की सराहना अपना दोपहर का भोजन उगल दे।
उसने मधुरता से कहा, "तुम्हें फँसाने के लिए और भी बेहतर, मेरे प्रिय।"
लेकिन जैसे ही वह बोली, बस एक पल के लिए उसका मोटा ऊनी मन का कवच इतना पतला हो गया कि मैं समझ के लिए एक अजीब, हैरान करने वाली पकड़ को पकड़ सकूँ। मानो पहली बार उसे दिखाया गया हो कि शारीरिक आकर्षण के लिए प्रशंसा ईमानदार और अच्छी दोनों हो सकती है। कि उसकी पिट्सबर्ग स्टोगीज़ पर मेरा घृणित रवैया सुंदरता के कुरूपता के योग द्वारा खराब होने पर इतना आधारित नहीं था, बल्कि इस तथ्य पर था कि यह कार्य ही मेरी नज़रों में उसे सस्ता बनाता था।
फिर उसने मुझे झाँकते हुए पकड़ लिया और एक मन स्क्रीन को जकड़ लिया जिसने पुराने तथाकथित "लोहे के पर्दे" को जंग लगी छलनी जैसा बना दिया।
"मैं वह हूँ जिसे आप पर नज़र रखनी है, याद रखें," उसने कहा, एक बार फिर कवर करते हुए और मानसिक रूप से हमले की ओर छलांग लगाते हुए।
"मुझे याद रहेगा," मैंने कहा। "लेकिन क्या तुम मुझे कुछ बताओगी?"
"शायद," उसने एक घूंघट वाले रवैये में कहा।
"क्या तुम्हारा बॉयफ्रेंड वास्तव में सफाई करने में दिलचस्पी रखता है, या वह मुझे उस जाल से बाहर निकलते हुए देखने में दिलचस्पी रखता है जो उसने मेरे लिए बिछाया है?"
"पहली बात," उसने कहा, "मुझे बार्सिलोना की उपस्थिति में देखा गया होगा लेकिन कृपया याद रखें कि मिस्टर जोसेफ बार्सिलोना के साथ मेरा जुड़ाव हमेशा से सख्ती से वित्तीय स्तर पर रहा है। यह 'बॉय फ्रेंड' वाक्यांश में निहित अनुमान को समाप्त करता है। चेक?"
"ठीक है, टॉम्बॉय, अगर यही--"
"यह न केवल वह तरीका है जो मैं चाहती हूँ," उसने कहा, "बल्कि यह वही तरीका है जो हमेशा से रहा है और हमेशा रहेगा। दूसरी बात, मैं 'टॉम्बॉय' उपनाम से थक रही हूँ। अगर हम इतने करीब रहने वाले हैं, तो आप मेरे तंत्रिकाओं पर कम चुभेंगे यदि आप मेरे सही नाम का उपयोग करेंगे। यह बस 'नोरा' है लेकिन मैं इसे कभी-कभी सुनना चाहूंगी।"
मैंने गंभीरता से सिर हिलाया। मैंने एक हाथ बढ़ाया लेकिन उसने उसमें अपना खाली हाईबॉल ग्लास डाल दिया, बजाय अपने छोटे पंजे के। मैंने कंधे उचकाए और मिलाया और जब मैं लौटा और उसे दिया तो मैंने कहा, "मैं तुम्हारे साथ एक सौदा करूँगा। मैं तुम्हें 'नोरा' कहूँगा जब तक तुम एक महिला, स्त्री, लेडी-टाइप महिला के तौर-तरीके और रवैया बनाए रखती हो। मैं तुम्हारे साथ एक महिला जैसा व्यवहार करूँगा, लेकिन तुम्हें इसे कमाना होगा। क्या यह सौदा है?"
उसने मुझे देखा, उसकी अभिव्यक्ति शर्मीली और रक्षाहीन थी जैसे कोई ब्रुइज़र (लड़ाका) जो भावुक कविता पढ़ते हुए पकड़ा गया हो। मैंने महसूस किया कि मैंने फिर से एक संवेदनशील बिंदु को छू लिया था, यह मांग करके कि वह शारीरिक रूप से शानदार होने से अधिक हो। उसकी रक्षात्मकता कम हो गई और मैंने देखा कि वह वास्तव में मेरे प्रश्न का उत्तर नहीं जानती थी। मैं जानता था। इसका संबंध कुछ ऐसी चीज़ से था जिसे केवल ईश्वर जैसी स्थिति की प्राप्ति--या अत्यधिक वृद्धावस्था--ही बदल सकती थी।
इस बार यह छोटे लड़कों के छोटी लड़कियों के सामने ऊंची बाड़ पर चलने के कारण का उत्तर नहीं था। इसका बहुत अधिक संबंध इस बात के परिणाम से था कि छोटे लड़कों के बीच क्या होता है जब छोटी लड़की अपना बेसबॉल बैट छिपा लेती है और अपने स्टॉकिंग्स की सिलाई सीधी करती है जब एक निश्चित छोटा लड़का नज़र आता है। जोसेफ बार्सिलोना मेरी क्षमता की प्रशंसा नहीं करता था। इसलिए, उसने मुझे एक कोने में धकेलने का कारण बना दिया था जहाँ मुझे नीचे गिराया जा सके, एक सेकंड-रेटर के रूप में दिखाया जा सके--छोटी लड़की के गवाह के रूप में।
और बार्सिलोना इतना ढीठ क्यों था कि उसने छोटी लड़की को मेरी कंपनी में भेजा ताकि वह मेरे पतन की गवाह बन सके?
मुझे आपको जो बार्सिलोना के बारे में बताने दें।
* * * * *
आमतौर पर ईमानदार नागरिक अक्सर शिकायत करते हैं कि बार्सिलोना स्टेटविले, जोलिएट, इलिनोइस में निवास करने के बजाय सूअर पर उच्च जीवन जी रहा है।
सरल तर्क के प्रति अपने सीधे दृष्टिकोण के साथ, ये नागरिक तर्क देते हैं कि टेलीपैथी के आगमन ने झूठ को असंभव बना दिया होगा, और धारणा को किसी को भी आधी प्रतिभा के साथ छिपे हुए सबूतों को उजागर करने में सक्षम बनाना चाहिए। फिर चूंकि मिस्टर जोसेफ बार्सिलोना स्पष्ट रूप से जेल में नहीं सड़ रहे हैं, यह स्पष्ट है कि पुलिस अपने प्रतिभाशाली एक्स्ट्रासेंसरी ऑपरेटरों का, न ही इस प्रकार एकत्र किए गए सबूतों का पूरा उपयोग कर रही है।
और फिर इस प्रकार बहस करने के बाद, हमारा सीधा-साधा नागरिक अपनी पत्नी को एक तेज़ विचार भेजेगा और उससे उस शाम पड़ोसियों को ब्रिज के खेल के लिए आमंत्रित करने के लिए कहेगा।
इन सरल-प्रकार के तर्कशास्त्रियों में से कोई भी ब्रिज या पोकर के उन नियमों के बारे में जागरूक नहीं लगता है जो एक्स्ट्रासेंसरी प्रशिक्षण पाठ्यक्रमों से पहले लागू थे। चूंकि किसी ने भी साइओनिक्स को मान्यता नहीं दी थी, इसलिए नियमों ने टेलीपैथी, धारणा, हेरफेर को बिल्कुल भी ध्यान में नहीं रखा था। साइओनिक्स ने पुरानी शेल गेम (धोखाधड़ी का खेल) सहित कुछ भी खत्म नहीं किया था। साइओनिक्स ने जो किया था वह संयोग के खेल को कौशल के खेल में बदल दिया था, और कौशल के खेल को प्रतिभा के खेल में बदल दिया था जिसके लिए पूर्ण प्रवीणता हासिल करने के लिए बेहतर नियंत्रण और लंबे प्रशिक्षण की आवश्यकता थी।
बार्सिलोना के मामले में, उसने अपने आसपास ऐसे किराए के लोगों को रखकर अपनी स्पष्ट प्रतिरक्षा हासिल कर ली थी जो शोर मचाने वाले विचारों के बारे में सोचने के लिए भारी वेतन लेते थे। शोर वाले विचार, झकझोरने वाले विचार, एकाग्रता-बाधक जैसे स्टंट जैसे ब्रह्म के लोरी के पहले बीस सुरों को सटीक पिच और समय में बजाना और फिर इक्कीसवें सुर को स्टैकाटो और आधे सुर नीचे बजाना। बार्सिलोना के साथ मानसिक संपर्क बनाना लगभग एक प्रेमी की अंतरंग कूक को सुनने के समान था जो अपनी महिला से बात कर रहा हो, एक आरा मिल के बीच में जो तीन दिन देर से चल रहा हो, उच्च प्राथमिकता वाले ऑर्डर के तहत और विलंबित डिलीवरी के लिए दंड क्लॉज के साथ।
जो लोग सोचते हैं कि बार्सिलोना उस भयानक मानसिक शोर के साथ खुद के लिए कैसे सोच सकता है, वे नहीं जानते कि बार्सिलोना उन बहुत दुर्लभ पक्षियों में से एक है जो वास्तव में शारीरिक भलाई के लिए किसी भी व्याकुलता के अलावा किसी भी चीज़ के बहिष्कार के लिए पूरी तरह से ध्यान केंद्रित कर सकता है।
और इसलिए नोरा टेलर को भेजने की उसकी चाल ने तीन गुना उद्देश्य पूरा किया। इसने मेरे लिए उसके तिरस्कार का संकेत दिया। इसने नोरा को उसके हस्तक्षेप क्षेत्र से हटा दिया ताकि वह वास्तव में मेरे मानसिक छटपटाहट को देख सके जब मैंने अपनी खुद की दुर्गति को अपनी ओर आते देखा। इसने उसे मेरे और मेरी जवाबी योजनाओं के साथ दोगुना टेलीपैथिक संपर्क भी दिया--यदि कोई हो।
बाद वाले में, आप देखते हैं, बार्सिलोना का बाहरी जानकारी एकत्र करने का तरीका मानसिक शोर की बौछार को अस्थायी रूप से रोकने का आदेश देना था और फिर वह जो चाहता था उसे तेजी से हथियाने के लिए एक-व्यक्ति मानसिक कमांडो छापे की तरह निकलता था। चूंकि सबसे अच्छा टेलीपैथ भी किसी व्यक्ति की प्रून (आलूबुखारा) के बारे में राय नहीं पढ़ सकता जब वह मूंगफली के बारे में सोच रहा हो, इसलिए यह आवश्यक है कि जब वह अपना छापा मारे तो कोई उस विषय के बारे में सोच रहा हो जिसे वह चाहता है। दो जानकार और इच्छुक होने से उसकी सफलता की संभावना दोगुनी हो गई।
एक संभावना यह भी थी कि बार्सिलोना गिम्पी गॉर्डन के लिए अपने जानबूझकर किए गए "लीक" को अप्रभावी मान सकता है। अधिकांश समझदार लोग गिम्पी के भव्यता के भ्रम को गंभीरता से लेने के इच्छुक नहीं हैं, इस क्लीशे के सत्य के बावजूद जो बताता है कि धुएं की धारणा और पायरोटिक गतिविधि के अस्तित्व के बीच वास्तव में एक-से-एक पत्राचार मौजूद है। नोरा टेलर अफवाह में कुछ प्रमाणीकरण जोड़ देगी। एक बात बस होनी ही थी: लेफ्टिनेंट डेलेंसी के हाथों में जानकारी रखने के बारे में कोई गलती नहीं होनी चाहिए ताकि चिमटे का दूसरा जबड़ा बनाया जा सके जिसे मुझे खुद पर बंद करने के लिए मजबूर किया जाएगा।
* * * * *
मैंने बार्सिलोना की सामान्य दिशा में एक हल्का प्रहार करने की कोशिश की और पाया कि मानसिक शोर सहन करने के लिए बहुत अधिक था। मैं थोड़ा पीछे हट गया और उद्घाटन को तब तक बंद कर दिया जब तक कि शोर एक मानसिक अफवाह से अधिक नहीं था, और मैंने प्रतीक्षा की। मैंने अनुमान लगाया कि बार्सिलोना यह जानने के लिए उत्सुक होगा कि उसकी संपर्क-लड़की कैसे कर रही है, और ऑपरेशन के इस चरण की शुरुआत में युद्धविराम बनाए रख सकता है। मैं सही था।
शोर एक मानसिक स्विच को बंद करने की अचानकता के साथ कम हो गया, और जैसे ही यह रुका, मैं अंदर गया और व्यावहारिक रूप से बार्सिलोना के सिर पर प्रहार किया:
"हाउ-डी-डू, जोसेफ।"
वह अप्रत्याशित हमले से पीछे हट गया, लेकिन वापस आया: "वॉली विल्सन! एक मिनट है?"
मैंने कैलेंडर देखा, अपने दिमाग में डर्बी डे तक के दिनों की गिनती की और उससे कहा कि मेरे पास उतना समय है--कम से कम और शायद बहुत, बहुत अधिक।
"थिंक्स यू!" (तुम्हारे विचार!)
"मेथिंक्स" (मुझे लगता है), मैंने उत्तर दिया।
"वॉली बॉय," उसने वापस कहा, "तुम इसे बहुत होशियारी से नहीं खेल रहे हो।"
"मान लो कि तुम मुझे बताओ कि तुम इसे कैसे खेलोगे," मैंने उसे वापस उछाला। "बताओ कि मैंने कहाँ गलती की है?"
वह मेरे लिए अस्पष्ट हो गया। "यदि मैं संदिग्ध स्वभाव का होता, तो मैं कुछ जोड़ने वाली घटनाओं के बारे में सोचने लगता। उदाहरण के लिए, आइए परिकल्पना करें। मान लीजिए कि एक निश्चित प्रमुख बुकी पर एक निश्चित महत्वपूर्ण घुड़दौड़ को फिक्स करने की योजना बनाने का संदेह था, लेकिन निश्चित रूप से कुछ भी साबित नहीं किया जा सकता था। अब दूसरे स्रोत से हमें अचानक सुझाव देने के लिए मजबूत सबूत मिलते हैं कि यह बुकी उन घोड़ों पर दांव स्वीकार नहीं कर रहा है जिनका वह समर्थन कर रहा है, बल्कि इसके विपरीत, एक काफी अक्षम बिचौलिए की मदद से उन्हीं घोड़ों पर दांव लगाने में व्यस्त है।"
मैंने ज़ोर से गुर्राया जिससे नोरा टेलर ने आश्चर्य से ऊपर देखा। मैं इसे ज़ोर से कहने के लिए ललचाया लेकिन मैंने नहीं किया। मैंने सोचा:
"सरल शब्दों में, जोसेफ, तुम इसलिए चिढ़े हुए हो क्योंकि मैं तुम्हारे दांवों को कवर नहीं करूँगा।"
"मैंने ऐसा कुछ नहीं सोचा था।"
"चलो हेज करें? मैं तुमसे भी प्यार करता हूँ, जोसेफ।"
"खैर, क्या तुम कर रहे हो या नहीं?"
"क्या कर रहा हूँ? तुम्हारे उस छोटे से जाल को वित्तपोषित करके फ्रॉस्टिंग को टॉप करने जा रहा हूँ जिसे तुम मुझ पर कसने के लिए बना रहे हो?"
"अब, वॉली--"
"इसे बंद करो, जोसेफ। हम दोनों अब बड़े हो गए हैं और हम दोनों जानते हैं कि स्कोर क्या है। तुम जानते हो और मैं जानता हूँ कि पहली बार जब मैं या मेरा कोई लड़का उन तीन कछुओं में से किसी पर भी दांव लेता है जिन्हें तुम पसंद करते हो, तो दांव लगाने वाला व्यक्ति तुम्हारे बाहरी आदमियों में से एक को शब्द दे देगा। और तुम इस अजीब निष्कर्ष पर पहुंचोगे कि अगर वॉली विल्सन अपनी खुद की फिक्स के खिलाफ दांव स्वीकार कर रहा है, तो उसे निश्चित रूप से कुछ बहुत ही दिलचस्प पता होना चाहिए।"
"अब, फिक्स के बारे में कौन कुछ कह रहा है, वॉली?"
"वे लोग," मैंने स्पष्ट रूप से सोचा, "जो हाल ही में आपके चतुर प्रकार के ऑपरेटर के साथ जुड़े रहे हैं।"
"यह बहुत अच्छा नहीं है, वॉली।"
अगर यह एक टेलीफोन बातचीत होती, तो मैंने उस पर टेलीफोन पटक दिया होता। वह मयलीमाउथ (कपटी) जूँ और उसकी पाखंडी बकबक मुझे पागल बना रही थी--और मुझे पता था कि वह मुझे पागल बना रहा था केवल इसलिए कि मैं अपना कंबल (नियंत्रण) खो दूँ। मैं इसे रोक नहीं सका, इसलिए मैंने सोचा कि अपनी नाराजगी व्यक्त की:
"तुम सोचते हो कि तुम चतुर हो क्योंकि तुम चालाक छोटे लूपहोल से निकल रहे हो, जोसेफ। मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि उन कानूनों और नियमों का उपयोग करके सब कुछ प्राप्त करना कितना अच्छा है, जिसमें तुम्हारी हार की अनिच्छुक स्वीकृति भी शामिल है, जो मेरे पक्ष में काम करते हैं।"
"तुम एक समझदार आदमी हो," उसने मुझ पर वापस फेंका।
"मैं वास्तव में चतुर हूँ, बार्सिलोना। और मैं तुम्हारा सामना करने के लिए काफी बड़ा हूँ, भले ही फिल हाउलैंड, द ग्रीक, और शिकागो चार्ली तुम्हारा नाम सुनकर ठंडे क्लैम (सुस्त) की तरह व्यवहार करते हों।"
"क्यों, तुम पंक (तुच्छ)--"
"दूर जाओ, बार्सिलोना। इससे पहले कि मैं तुम्हें इसे खाने के लिए मजबूर करने का मन बना लूँ, दूर जाओ।"
मैं नोरा टेलर की ओर मुड़ा और उसके आकर्षण और शारीरिक और मानसिक दोनों गुणों को खुली और चमकती प्रशंसा के साथ देखा। इसका पूर्व-परिकलित परिणाम था और यह एक बाल के बराबर भी अलग नहीं होता अगर मैंने इरादे की घोषणा दायर की होती और उसे पहले इसे पढ़ने के लिए मजबूर किया होता।
इसने निराशाजनक गुस्से में दाँत पीसने वाली टेलीपैथी के बारे में मेरी परिवेशी जिज्ञासा को भी संतुष्ट किया कि वह क्या प्रसारित करेगी। और जब मेरे मस्तिष्क के एक बेरोजगार विचार-केंद्र में यह घटित होने में कामयाब रहा कि युद्ध की रेखाएं वास्तव में नरम और मधुर रूप से घुमावदार थीं, तो जोसेफ बार्सिलोना इसे और अधिक सहन नहीं कर सका। उसने बस एक मानसिक आह भरी और शोर मचाने वालों को संकेत दिया कि वे उसे संपर्क से बंद कर दें।
* * * * *
डर्बी डे, मई का पहला शनिवार, गर्म और स्पष्ट रूप से हुआ, जिसमें पोस्ट टाइम के लिए एक तेज़, शुष्क ट्रैक का पूर्वानुमान था। डोरबेल ने मुझे जगाया और मैंने नोरा को अपनी दो-बिट रसोई में हैम और अंडे के साथ छेड़छाड़ करते हुए पहचानने के लिए अपने अपार्टमेंट को खोजा। बाहर लेफ्टिनेंट डेलेंसी थे जो सीधे चीज़ पर धक्का देने के बजाय लेविटेट (हवा में तैरते) पेंसिल के साथ बटन दबाकर किनेमैटिक्स (गतिविज्ञान) का अभ्यास कर रहे थे। (मैंने नोरा के सुझाव पर माइंडवार्डन पर कॉम्बिनेशन बदल दिया था।)
जैसे ही मैं बिस्तर से संघर्ष करते हुए उठा, नोरा ने मेरी ओर "तुम इसे प्राप्त करो, वॉली," फ्लैश किया। वह हैम स्लाइसर और कॉफी परकोलेटर को संभालने और रेफ्रिजरेटर से अधिक अंडे तैरने में व्यस्त थी। नाश्ते के लिए आमंत्रण और स्वीकृति अभी भी मानसिक वातावरण में कॉफी की महक के लिए काफी भारी तैर रही थी।
मैंने उन दोनों को उत्तर दिया, "यदि वह अंदर नहीं आ सकता है, तो उसे भूखा रहने दो।"
लेफ्टिनेंट डेलेंसी ने दरवाजा संचालित किया जब मैंने उसके लिए माइंडवार्डन को रीसेट कर दिया था। वह एक जोर से मौखिक अभिवादन के साथ अंदर आया जिसका नोरा ने रसोई से कॉल करके उत्तर दिया। मैं उन्हें नहीं सुन सका क्योंकि मैं उस समय शॉवर में था। हालाँकि, मैंने पूछा, "क्या हो रहा है, लेफ्टिनेंट?"
"आज डर्बी डे है।"
"हाँ। तो क्या?"
"यहाँ से इसे देखोगे?" उसने अविश्वास से सोचा।
"क्यों नहीं? वहाँ नीचे बड़ी भीड़ होगी।"
"मेरे पास एक बॉक्स है," उसने कहा।
"नहीं... कैसे--?"
"डेर्बी एसोसिएशन और शिकागो पुलिस बल दोनों ने ही मुझे पापियों के कुकर्मों से तुम्हारी रक्षा करने के लिए नियुक्त किया है," उसने ठहाका लगाते हुए कहा। "और मैंने सुझाव दिया कि तुम पर आधिकारिक नज़र रखने का सबसे अच्छा तरीका यह है कि मैं तुम्हें कथित नियोजित अपराध के स्थल पर जाकर देखूँ और उस उद्देश्य को पूरा करने के लिए उन्होंने मुझे एक बॉक्स (सीट) प्रदान की है जहाँ हम सभी एक साथ रह सकते हैं।"
मैंने पलटकर कहा, "और यदि हम केंटकी जाने का चुनाव न करें तो?"
वह फिर हँसा। "तो मुझे तुम्हें गिरफ्तार करना पड़ेगा।"
"किस लिए?"
"सिटी स्टैच्यूट में एक पुराना कानून है जो 'मैसिव कोहैबिटेशन' (व्यापक सह-आवास) नामक किसी चीज़ को अवैध घोषित करता है। तुमने शरारत की है, वैली।"
नोरा भड़क उठी। "हमने नहीं की है!" वह चिल्लाई।
लेफ्टिनेंट डेलेंसी किसी मंचीय खलनायक की तरह हँसा। पेट पकड़कर हँसने के बाद उसने कहा, "जिस कानून का मैं ज़िक्र कर रहा हूँ, वह बहुत पहले, टेलीपैथी और धारणा (परसेप्शन) के सत्य प्रदान करने के लिए उपलब्ध होने से पहले पारित किया गया था। उस समय कानून का यह रुख था कि कोई भी अविवाहित जोड़ा जो साथ रह रहा हो, वह अपनी बिना किसी देखरेख वाली स्वतंत्रता का लाभ उठाएगा, और यदि यह सह-आवास की स्थिति काफी लंबी अवधि तक बनी रहती है--जिसे 'मैसिव' कहा जाता है, लेकिन मुझसे इस शब्द का औचित्य मत पूछना--तो उनके एक-दूसरे की संगति में आनंद लेने की संभावना सौ प्रतिशत सकारात्मक संभावना के करीब पहुँच जाती थी।"
"अब इस कानून में रिव्यु एक्ट द्वारा कभी कोई संशोधन नहीं किया गया। इसलिए, यह तथ्य कि तुम पवित्रतापूर्वक अलग-अलग कमरों में रह रहे हो, कानून के उस अक्षर से कोई लेना-देना नहीं है जो केवल यह कहता है कि किसी अविवाहित जोड़े का एक ही बिना देखरेख वाली छत के नीचे रहना कानून सम्मत नहीं है।"
मैं तौलिये से खुद को पोंछते हुए और अपने बेडरूम की अलमारी से साफ कपड़ों का चयन करते हुए शॉवर से बाहर आया।
"कानून," मैंने टिप्पणी की, "कानून की मंशा (इंटेंट) द्वारा प्रशासित होता है, न कि अक्षर द्वारा, है न?"
"ओह, बिल्कुल," उसने कहा। "लेकिन मैं कानून की व्याख्या करने के लिए योग्य नहीं हूँ। मैं तुम्हें गिरफ्तार करूँगा और मुकदमे के लिए ले जाऊँगा और फिर तुम्हारी पवित्रता और आपराधिक इरादे की मासूमियत, और नैतिक कलंक या भ्रष्टाचार से मुक्ति पर फैसला करना किसी जज का काम है। शायद हफ़्तों लग जाएँ, तुम जानते हो।"
"और इसका विकल्प क्या है?" मैंने बड़बड़ाते हुए पूछा।
"पलायन," उसने एक भयावह स्वर में कहा जब मैं अपने बेडरूम से अपनी टाई को अंतिम रूप देते हुए बाहर निकला। "उस कानून के क्षेत्राधिकार से पलायन जो अपने स्वयं के उद्देश्यों को पूरा करने के लिए कानून के अर्थ को मोड़ने का प्रस्ताव रखता है।"
"और तुम?"
"मेरा कर्तव्य," वह मुस्कुराया, "तुम्हारा पीछा करना है।"
"ऐसी स्थिति में," नोरा टेलर ने टिप्पणी की, "हम बेहतर होगा कि साथ ही उड़ चलें और समय और पैसा दोनों बचा लें।"
"इसीलिए मेरे पास अपना निजी स्काई-बग्गी जाने के लिए तैयार है, बजाय इसके कि मैं कोई आधिकारिक वाहन मँगाऊँ," उसने कहा। उसने काँटे से अंडों का एक निवाला उठाया और कहा, "तुम मूर्ख हो, वैली। यह महिला खाना बना सकती है।"
मैंने ठहाका लगाया। "और अगर मैं इसे ले जाकर शादी कर लूँ तो क्या होगा?"
"तुम्हारा मतलब है यहीं और अभी?"
"हाँ।"
"क्षमा करें। मुझे तुम्हें रोकना होगा। देखो, न तो तुम्हें कानूनी लाइसेंस मिल सकता है और न ही तुम किसी अन्य कानूनी गतिविधि से गुज़र सकते हो, अतः समारोह के किसी हिस्से में प्रथम दृष्टया अवैधता होगी। यह स्पष्ट किए बिना कि कौन सा चरण, मुझे तुम्हें किसी भी ऐसे कार्य में शामिल होने से रोकना अपना कर्तव्य लगेगा जिसका समापन अवैध होगा।"
नोरा ने छद्म-चिड़चिड़े स्वर में कहा, "मेरी बहुत ही हल्की प्रशंसा के साथ निंदा की गई है।"
"कैसे?"
"वैली विल्सन ने अभी कहा है कि वह तुम्हारे साथ केंटकी डर्बी जाने के बजाय मुझसे शादी करना पसंद करेगा।"
लेफ्टिनेंट डेलेंसी ने कहा, "मैं आप दोनों से साथ चलने का आग्रह करता हूँ। देखो, मेरा बॉक्स तुम्हारे एक पुराने मित्र द्वारा भी कब्जा किया जा रहा है। मैंने उसे हमारे साथ जुड़ने के लिए राजी कर लिया, और अनिच्छा के साथ उसने सहमति दे दी।"
"मैं मन पढ़ने वाला हूँ," मैंने कहा। "हमारे मित्र का नाम जोसेफ बार्सिलोना है?"
"जैसा कि स्पेस रेडियो पर कहते हैं, 'आए-फर्म, ओवर एंड आउट!'"
* * * * *
बार्सिलोना अपने दो लड़कों के साथ वहाँ था। उन्हें चार बिना वर्दी वाले अधिकारी देख रहे थे। नोरा और मैं और लेफ्टिनेंट के साथ बाद में गिम्पी गॉर्डन जुड़ गया, जो शायद डर्बी में वास्तव में होने के कारण बचकाने आश्चर्य और उत्साह का माहौल बिखेर रहा था। शायद वह बिखेर रहा था। कोई भी उस निरंतर, पागल कर देने वाले मानसिक 'ब्लैह-ब्लैह-ब्लैह' को नहीं काट सकता था जिसे बार्सिलोना के शोर मचाने वाले (नॉइज़मेकर्स) बाहर उगल रहे थे।
उसने मुझे संक्षिप्त रूप से अभिवादन किया, नोरा को भूखी नज़रों से देखा। उसने कहा: "तुम काफी आत्मविश्वासी लग रहे हो, विल्सन।"
"मैं हार नहीं सकता," मैंने कहा।
"नहीं? स्पष्ट कहूँ तो मुझे नहीं दिखता कि तुम कैसे जीत सकते हो।"
मैं मुस्कुराया। "बिना किसी का नाम लिए, जोसेफ, मुझे विश्वास है कि इस रेसिंग प्रतियोगिता का अंतिम परिणाम बिल्कुल वैसा ही होगा जैसा तुम चाहते हो। मैं माँग करूँगा कि मुझे कोई श्रेय न दिया जाए, हालाँकि हमारी आपसी मित्र मिस नोरा टेलर द्वारा मेरी बहुत प्रशंसा की जाएगी जो सोचेगी कि तुम्हें खुश करने के लिए मैं वास्तव में अद्भुत हूँ। और यह अधिक संभावना है कि वह मुझसे शादी कर सकती है जब मैंने तुम्हें, और उसे, और लेफ्टिनेंट डेलेंसी को दिखा दिया होगा कि मैं एक कानून का पालन करने वाला नागरिक हूँ और साथ ही एक ऐसा व्यक्ति भी हूँ जो दोस्ती को इतना महत्व देता है कि वह अपने पुराने दोस्त जो बार्सिलोना की इच्छा के अनुसार काम करे।"
"यह सप्ताह की सबसे साफ-सुथरी चालों में से एक होने वाली है," उसने कहा।
"यह कानूनों के उचित अनुप्रयोग द्वारा किया जाएगा," मैंने विनम्रतापूर्वक कहा।
हमारे पीछे, गिम्पी गॉर्डन ने डेलेंसी की जेब से आधे डॉलर की सफाई से चोरी की और अपने प्रोग्राम को लहराकर एक हॉट डॉग विक्रेता का ध्यान आकर्षित कर रहा था। पास के कुछ लोग बार्सिलोना के शोर मचाने वालों को गुस्से से देख रहे थे, लेकिन एक बार उसे पहचानने के बाद वे बहुत कम स्पष्ट विरोध कर रहे थे। नोरा अपना प्रोग्राम पढ़ रही थी और कुछ घोड़ों को रेखांकित कर रही थी। पूरी जगह एक अजीब उत्तेजित सन्नाटे में बदलने लगी क्योंकि ट्रैक बोर्ड ऊपर जाने लगा। यह नौ घोड़ों की दौड़ थी, और सूची में सबसे ऊपर तीन--उन्हें गिनो--तीन ऑड्स-ऑन पसंदीदा थे:
1. मर्डोक होर्ड 1:2 2. म्यूहू जेट 3:5 3. जॉनी ब्रैक 5:7 4. पाइपर सन 8:5 5. डेमेयर 3:1 6. हेलेन ओ'लॉय 8:1
और फिर, निश्चित रूप से, हमारे तीन 'मड टर्टल' (कछुए) थे जिन्हें किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा दर्ज किया गया होगा जिसने सोचा होगा कि केंटकी डर्बी एक क्लेमिंग रेस है और जिसे उम्मीद थी कि लेपेज ग्लू वाले उन तीन शुद्ध नस्ल वाले घोड़ों के मांस के ढेरों के लिए बोली लगाएंगे जो बैकस्ट्रेच में मर गए थे:
7. फ्लाइंग हील्स 100:1 8. मूनबीम 250:1 9. लेडी ग्रेस 500:1
रैक अभी स्लाइड के शीर्ष पर नहीं पहुँचा था कि म्यूचुएल खिड़कियों की ओर एक प्रकार की सामूहिक हलचल हुई। जो व्यक्तिगत रूप से नहीं गए, उन्होंने जल्दी पहुँचने की उम्मीद में सट्टेबाजी के विचारों को फेंकने की कोशिश की और इसमें विफल रहने पर वे उठे और भीड़ का अनुसरण किया। धीरे-धीरे ऑड्स बदलने लगे; हमारे तीन प्लेयर्स (कमज़ोर घोड़ों) पर आंकड़े बढ़ने लगे। अन्य छह घोड़ों पर बहुत कम गतिविधि थी। धीमी गति से सोचने वाला गिम्पी गॉर्डन उठने लगा लेकिन मैंने उसे रोकने के लिए हाथ बढ़ाया।
"लेकिन ऑड्स गिर रहे हैं," उसने शिकायत की।
"गिम्पी," मैंने कहा, "वे वैसे भी अंतिम लिस्टिंग पर भुगतान करते हैं। लेकिन क्या तुम एक टिप चाहोगे?"
"ज़रूर," वह घबराहट में बोला।
"मेरी टिप है कि अपना कैश अपनी जेब में रखो। इसे किसी घोड़े की नाक पर लगाओ और यह तेज़ हवा से उड़ जाने की संभावना है।"
ऑड्स तेज़ी से बदल रहे थे। साइओनिक सूचना रिसीवर, ट्रेंड प्रिडिक्टर्स और अनुमानित प्रत्याशाओं के साथ, म्यूचुएल कंप्यूटर धन के भौतिक हस्तांतरण के साथ बने रहे, नवीनतम ऑड्स का पता लगाया, और जैसे ही मशीनरी डायल काम कर सकती थी, आंकड़ों को पलटा। कुछ ही मिनटों में तीन प्लेयर्स पर ऑड्स ऐसे घोड़ों के ऑड्स की तरह दिखने लगे जिनके जीतने की संभावना थी।
* * * * *
बार्सिलोना ने मुझे देखा। "तुमने क्या किया, वाइज गाय?"
"कौन ... मैं? क्यों, मैंने ऐसा कुछ नहीं किया जो तुमने शुरू नहीं किया था--सिवाय इसके कि शायद मैं थोड़ा अधिक उदार था।"
"बकवास!" वह गुर्राया।
"क्यों, शक्स, जोसेफ। मैंने केवल इतना किया कि पुराने अच्छे गिम्पी गॉर्डन को एक टिप दे दी।"
"कितना?"
"बस एक छोटा सा एक हजार डॉलर का बिल।"
"एक ग्रैंड! किस लिए, वाइज गाय?"
"क्यों, बस यह बताने के लिए कि तुमने डर्बी के लिए कौन से घोड़े चुने हैं।"
बार्सिलोना ने अपने घोड़ों पर ऑड्स देखे। फ्लाइंग हील्स इवन मनी से आगे निकल गया था और वन-टू-टू ऑड्स-ऑन की ओर बढ़ रहा था। अन्य प्लेयर्स तदनुसार पीछा कर रहे थे।
"और तुमने गिम्पी को क्या बताया, विल्सन?"
"तुम उसे बताओ, गिम्प," मैंने कहा।
"क्यों, विल्सन ने बस इतना कहा कि हमें आपके साथ चलना चाहिए, मिस्टर बार्सिलोना, क्योंकि आप इतने अच्छे व्यक्ति हैं कि हर कोई यह देखने के लिए कड़ी मेहनत करता है कि आपको वह मिले जो आप चाहते हैं।"
"और भी बहुत कुछ है!" बार्सिलोना दहाड़ा।
"केवल यह कि मुझे किसी को इसका उल्लेख नहीं करना चाहिए, और मुझे अपना दांव तब तक नहीं लगाना चाहिए जब तक कि म्यूचुएल खिड़कियाँ न खुल जाएँ क्योंकि अगर मैंने ऐसा किया तो यह ऑड्स को खराब कर देगा और आपको दुखी कर देगा।" गिम्पी ने बार्सिलोना के तूफानी चेहरे को देखा और वह डर गया। "ईमानदारी से, मिस्टर बार्सिलोना, मैंने किसी को एक शब्द नहीं कहा। एक शब्द भी नहीं।" वह मेरी ओर मुड़ा और दुख भरी आवाज़ में बोला, "आप उसे बता दीजिए, मिस्टर विल्सन। मैंने एक शब्द भी नहीं कहा।"
मैंने उसे शांत किया। "हम जानते हैं तुमने नहीं कहा, गिम्पी।"
बार्सिलोना फट पड़ा। "हे भगवान!" वह चिल्लाया। "उन्होंने मुझ पर वह हथकंडा तब इस्तेमाल किया था जब मेरा पहला दूध का दांत टूटा था। 'खाली जगह में अपनी जीभ मत डालना,' उन्होंने कहा, 'और गोल्ड टूथ शब्दों के बारे में मत सोचना और यह प्राकृतिक सोने में उग आएगा!'"
जैसे ही वह बोल रहा था, फ्लाइंग हील्स पर ऑड्स एक चौंकाने वाले वन-टू-एट से और भी चौंकाने वाले वन-टू-टेन में बदल गए। इसका मतलब था कि ऐसा विजेता पर दस डॉलर से कम का दांव रखने वाला कोई भी व्यक्ति केवल अपना पैसा वापस पाएगा क्योंकि ट्रैक अपने ग्राहकों को छोटी मुद्रा के रूप में सिक्कों से लादकर उनका अपमान नहीं करता है। वे बाकी को रख लेते हैं और इसे किसी भी ईवन-डॉलर राशि से ऊपर की राशि के लिए "ब्रेकेज" कहते हैं।
डेलेंसी ने बार्सिलोना से कहा, "तुम्हारा खेल खत्म हो गया है, जोसेफ।"
बार्सिलोना गुर्राया, "विल्सन पर भारी दबाव डालो। वह बड़े फिक्स के साथ तेज़ आदमी है।"
"विल्सन ने कोई रेस फिक्स नहीं की, जोसेफ। उसने बस मानव स्वभाव के कुछ कानूनों को अपने लिए जीत और तुम्हारे लिए हार में बदल दिया।"
"अब यहाँ देखो--मानव स्वभाव के बारे में यह बकवास क्या है?"
"खैर, विजेता के साथ चलने की मानवीय इच्छा है, और मानवीय कमजोरी जो मुफ्त में कुछ पाने की उम्मीद करती है। 'इनसाइड' ट्रैक पर या 'इन द नो' होने की महान मानवीय इच्छा का तो कहना ही क्या ताकि वे 'श्योर थिंग' पर दांव लगा सकें। और इसलिए," डेलेंसी ने कहा, "हमारे पास लगभग बीस हजार इंसान हैं जो मानव स्वभाव से भरे हुए हैं और तुम्हारे तीन कुत्तों पर टिकट लिए हुए हैं, जोसेफ। उन्होंने अपना पैसा इसलिए लगाया क्योंकि 'इनसाइड डोप' ने कहा था कि बड़ा फिक्स अंदर है। और मैं तुम्हें बता सकता हूँ कि जब उनके घोड़े आखिरी आएंगे तो बीस हजार लोग इस 'इनसाइड डोप' के साथ जो करेंगे, वह टॉरक्वेमाडा को एक दूसरे इनक्विजिशन के लिए जीवन में लौटने की अनुमति माँगने पर मजबूर कर देगा, इस बार अतिरिक्त संवेदी यातनाओं के साथ।" वह मेरी ओर मुड़ा जब बार्सिलोना पीला पड़ गया। "वैली," उसने पूछा, "क्या दांव लगाना चाहोगे कि किसी को वह पुराना सवाल याद नहीं है कि क्या किसी व्यक्ति की हर हड्डी को मारे बिना तोड़ना संभव है?"
"मैं उस पर दांव लगाने वाला मूर्ख नहीं हूँ," मैंने कहा। "लेकिन मैं इस बात पर बराबर का दांव खेलूँगा कि जोसेफ इस प्रक्रिया से मरता है या जीवित रहता है।"
"इसे बंद करो!" बार्सिलोना चिल्लाया। उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। "विल्सन," उसने विनती की, "क्या तुम कर सकते हो? मेरा मतलब है, इसे बंद करो? क्या तुम इसे ठीक कर सकते हो?"
"ज़रूर," मैंने कहा।
"कानूनी रूप से?"
"हाँ। लेकिन इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।"
"सिर्फ पैसा?"
"सिर्फ पैसा--और यह स्वीकार करना कि तुम हार गए, जोसेफ!"
"मैं हार गया," उसने कहा। "आगे बढ़ो!"
"ठीक है, जोसेफ। अब, चलो बहुत ईमानदार रहें। वे तीन लॉन्गशोर कछुए तुम्हारे हैं, है ना?"
"हाँ।"
"और अभी तुम उन्हें दौड़ते हुए भी नहीं देखना चाहोगे, है ना? वास्तव में, तुम वास्तव में चाहते हो कि वे न दौड़ें।"
"हाँ।"
"ठीक है, जोसेफ। अपने शोर मचाने वालों को वापस बुलाओ और हेड स्टीवर्ड के पास एक विचार भेजो। उसे बताओ कि तुम अपनी प्रविष्टियाँ रद्द कर रहे हो।"
"लेकिन इससे लोगों का पैसा डूबने से नहीं बचेगा।"
"बिल्कुल। इसलिए अगला काम तुम एक विचार प्रसारित करो कि इस भयानक, गंभीर त्रुटि के कारण तुम अपनी जेब से उनका पैसा वापस कर रहे हो क्योंकि ट्रैक एसोसिएशन ऐसा नहीं करेगा या ऐसा करने के लिए बाध्य नहीं है।"
वह अपने रैटलहेड्स की जोड़ी की ओर मुड़ा और गुर्राया, "ठीक है। चुप रहो!"
एक मानसिक सन्नाटा छा गया जो व्यस्त दिन के बाद आराम की शांति जैसा था। जैसे ही बार्सिलोना स्टीवर्ड के पास अपना रद्दीकरण भेज रहा था और केंटकी डर्बी भीड़ की जुआ खेलने की प्रवृत्ति के लिए एक पूर्ण और प्रशंसनीय स्पष्टीकरण देने की तैयारी कर रहा था, मैंने मामले पर सावधानीपूर्वक विचार किया:
"देखें," मैंने सोचा। "वह चाहता है कि वे न दौड़ें और इसलिए यदि वे नहीं दौड़ते हैं तो वह मुझसे शिकायत नहीं कर सकता। मैंने रेस फिक्स नहीं की, इसलिए लेफ्टिनेंट डेलेंसी मुझे इसका दोषी नहीं ठहरा सकते। इससे सब खुश हैं, और मैं जीत गया!"
एक छोटा हाथ मेरे हाथ में आ गया। "मेरा क्या, वैली?" नोरा ने मधुरता से पूछा।
मैंने उसकी आँखों की चमक से एक थियोनाइट सपने को सच होते देखा जो मेरे अलावा किसी और की प्रशंसा नहीं करती थी। "तुम मेरी हो," मैंने उसे याद दिलाया, "जब तक फ्लाइंग हील्स, मूनबीम, और लेडी ग्रेस केंटकी डर्बी में पहला, दूसरा और तीसरा स्थान नहीं जीत लेते।"
"या," उसने शरारत से कहा, "'जब तक मौत हमें अलग न कर दे!'"
* * * * *
मैं उसे सिखा रहा था कि एक महिला को चुंबन का जवाब कैसे देना चाहिए जब लगभग दो लाख शोर मचाने वाले, उत्साही मानव स्वभाव चिल्लाए और विकिरणित हुए और सोचा: "वे निकल पड़े!"
लेकिन उनका मतलब हमसे नहीं था। वे एक धूल भरे ट्रैक के चारों ओर एक-दूसरे का पीछा करते हुए लंबे चेहरे वाले घोड़ों के एक झुंड को देख रहे थे।
मानव स्वभाव थोड़ा भी नहीं बदला है। यह बस अतिरिक्त संवेदी तरीके से अधिक जटिल हो गया है।
समाप्त