द कॉल ऑफ कथुलु
लेखक: एच.पी. लवक्राफ्ट
[अनुवादक की टिप्पणी: यह ई-टेक्स्ट 'वियर्ड टेल्स', फरवरी 1928 से लिया गया है। व्यापक शोध के बाद भी इस प्रकाशन पर अमेरिकी कॉपीराइट के नवीनीकरण का कोई प्रमाण नहीं मिला।]
"ऐसी महान शक्तियों या प्राणियों का अस्तित्व संभव है... एक ऐसे सुदूर अतीत का अस्तित्व जब... चेतना शायद उन आकृतियों और रूपों में प्रकट होती थी जो अब मानव जाति के बढ़ते ज्वार के सामने बहुत पहले ही ओझल हो चुके हैं... ऐसे रूप जिनकी केवल कविता और किंवदंतियों ने धुंधली यादें संजोई हैं और उन्हें देवता, राक्षस, और हर प्रकार के पौराणिक जीव कहा है..."
--एल्जरनॉन ब्लैकवुड।
[1]
[फुटनोट 1: बोस्टन के दिवंगत फ्रांसिस वेलैंड थर्स्टन के कागजात के बीच मिला।]
1. मिट्टी में छिपा आतंक।
मेरे विचार से, संसार में सबसे दयालु चीज़ यह है कि मानव मस्तिष्क अपने सभी अनुभवों को आपस में जोड़ पाने में असमर्थ है। हम अनंत के काले सागरों के बीच अज्ञानता के एक शांत द्वीप पर रहते हैं, और यह कभी तय नहीं था कि हमें बहुत दूर की यात्रा करनी चाहिए। विज्ञान, जो हर दिशा में अपने प्रयास कर रहा है, ने अब तक हमें बहुत कम नुकसान पहुँचाया है; लेकिन किसी दिन असंबद्ध ज्ञान को एक साथ जोड़ने से वास्तविकता के इतने भयानक दृश्य और उसमें हमारी इतनी भयावह स्थिति सामने आएगी कि हम या तो उस रहस्योद्घाटन से पागल हो जाएंगे, या फिर घातक रोशनी से भागकर एक नए अंधकार युग की शांति और सुरक्षा में छिप जाएंगे।
थियोसोफिस्टों ने उस ब्रह्मांडीय चक्र की विस्मयकारी भव्यता का अनुमान लगाया है जिसमें हमारी दुनिया और मानव जाति केवल क्षणिक घटनाएं हैं। उन्होंने अजीब अवशेषों की ओर ऐसे शब्दों में संकेत किया है जो अगर एक सौम्य आशावाद के पीछे न छिपे होते, तो रक्त को जमा देने के लिए काफी होते। लेकिन वह एकमात्र झलक, जो मुझे प्रतिबंधित युगों का बोध कराती है, जो मुझे सोचने पर कंपा देती है और सपने में पागल कर देती है, वह उनसे नहीं मिली। वह झलक, सत्य की सभी भयानक झलकियाँ की तरह, अलग-अलग चीजों को संयोगवश एक साथ जोड़ने से मिली—इस मामले में एक पुरानी अखबार की कतरन और एक मृत प्रोफेसर के नोट्स। मैं आशा करता हूँ कि कोई और इस पहेली को हल नहीं करेगा; निश्चित रूप से, यदि मैं जीवित रहा, तो मैं कभी भी जानबूझकर ऐसी भयानक श्रृंखला की एक भी कड़ी नहीं जोड़ूँगा। मुझे लगता है कि प्रोफेसर भी उस हिस्से के बारे में चुप रहना चाहते थे जो वे जानते थे, और यदि उनकी अचानक मृत्यु न हुई होती तो वे अपने नोट्स नष्ट कर देते।
इस विषय के बारे में मेरा ज्ञान 1926-27 की सर्दियों में मेरे प्रपितामह, जॉर्ज गैमेल एंजेल, जो प्रोविडेंस, रोड आइलैंड की ब्राउन यूनिवर्सिटी में सेमिटिक भाषाओं के प्रोफेसर एमेरिटस थे, की मृत्यु के साथ शुरू हुआ। प्रोफेसर एंजेल प्राचीन शिलालेखों के विशेषज्ञ के रूप में व्यापक रूप से जाने जाते थे, और प्रमुख संग्रहालयों के प्रमुख अक्सर उनसे सलाह लेते थे; इसलिए बानवे वर्ष की आयु में उनका निधन कई लोगों को याद होगा। स्थानीय स्तर पर, मृत्यु के अस्पष्ट कारण ने रुचि को और बढ़ा दिया था। प्रोफेसर का निधन न्यूपोर्ट नाव से लौटते समय हुआ था; गवाहों के अनुसार, वे अचानक गिर पड़े थे, जब वे बंदरगाह से विलियम्स स्ट्रीट स्थित उनके घर तक जाने के लिए पहाड़ी पर बने एक अंधे और अजीब रास्तों से आए एक समुद्री दिखने वाले नीग्रो से टकरा गए थे। चिकित्सक कोई दृश्य विकार नहीं ढूंढ सके, लेकिन उलझन भरी बहस के बाद उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि इतनी खड़ी पहाड़ी पर इतने वृद्ध व्यक्ति द्वारा तेजी से चढ़ाई करने के कारण हृदय में कोई अस्पष्ट घाव हुआ था, जो उनकी मृत्यु का कारण बना। उस समय मुझे इस निर्णय से असहमत होने का कोई कारण नहीं दिखा, लेकिन बाद में मैं सोचने पर मजबूर हो गया—और सोचने से कहीं अधिक।
मेरे प्रपितामह के उत्तराधिकारी और निष्पादक के रूप में, क्योंकि वे निःसंतान विधुर थे, मुझसे उनके कागजात को पूरी तरह से जांचने की अपेक्षा की गई थी; और उस उद्देश्य के लिए मैं उनकी सभी फाइलें और बक्से बोस्टन में अपने क्वार्टर में ले आया। मैंने जो सामग्री संकलित की, उसका अधिकांश हिस्सा बाद में अमेरिकन आर्कियोलॉजिकल सोसाइटी द्वारा प्रकाशित किया जाएगा, लेकिन एक बक्सा ऐसा था जो मुझे बेहद उलझाने वाला लगा, और जिसे दूसरों को दिखाने में मुझे बहुत संकोच हुआ। वह ताला लगा हुआ था, और मुझे चाबी तब तक नहीं मिली जब तक मुझे उस व्यक्तिगत अंगूठी की जांच करने का विचार नहीं आया जो प्रोफेसर हमेशा अपनी जेब में रखते थे। तब, वास्तव में, मैं इसे खोलने में सफल रहा, लेकिन ऐसा लगा जैसे मैं केवल एक और बड़ी और मजबूती से बंद बाधा के सामने आ गया हूँ। क्योंकि अजीब मिट्टी के बेस-रिलीफ और उन बिखरे हुए नोट्स, बड़बड़ाहटों और कतरनों का क्या अर्थ हो सकता था जो मुझे मिले? क्या मेरे चाचा, अपने अंतिम वर्षों में, सबसे सतही पाखंडों पर विश्वास करने लगे थे? मैंने उस सनकी मूर्तिकार को खोजने का निर्णय लिया जो एक बूढ़े व्यक्ति की मानसिक शांति में इस स्पष्ट अशांति के लिए जिम्मेदार था।
बेस-रिलीफ एक इंच से कम मोटी और लगभग पाँच गुणा छह इंच की एक खुरदरी आयत थी; स्पष्ट रूप से आधुनिक मूल की। हालाँकि, इसके डिज़ाइन वातावरण और सुझाव में आधुनिकता से कोसों दूर थे; क्योंकि, हालाँकि क्यूबिज्म और फ्युचरिज्म की सनक कई और जंगली हैं, वे अक्सर उस रहस्यमय नियमितता को पुन: उत्पन्न नहीं करते जो प्रागैतिहासिक लेखन में छिपी होती है। और ये डिज़ाइन निश्चित रूप से किसी प्रकार का लेखन ही थे; हालाँकि मेरी याददाश्त, मेरे चाचा के कागजात और संग्रहों से बहुत परिचित होने के बावजूद, इस विशेष प्रकार की पहचान करने में विफल रही, या इसके दूरतम संबंधों का भी संकेत नहीं दे सकी।
इन स्पष्ट चित्रलिपि के ऊपर एक आकृति थी जो स्पष्ट रूप से चित्रात्मक इरादे की थी, हालाँकि इसके प्रभाववादी निष्पादन ने इसकी प्रकृति के बारे में बहुत स्पष्ट विचार को रोक दिया। यह एक प्रकार का राक्षस, या राक्षस का प्रतिनिधित्व करने वाला प्रतीक लग रहा था, जिसका रूप केवल एक बीमार कल्पना ही सोच सकती है। यदि मैं कहूँ कि मेरी कुछ हद तक असाधारण कल्पना ने एक साथ ऑक्टोपस, ड्रैगन और मानवीय कैरिकेचर की तस्वीरें पेश कीं, तो मैं उस चीज़ की भावना के प्रति विश्वासघाती नहीं होऊंगा। एक पल्प जैसा, टेंटेकल वाला सिर एक भयानक और स्केली शरीर के ऊपर था जिसमें अविकसित पंख थे; लेकिन यह पूरी आकृति की सामान्य रूपरेखा थी जिसने इसे सबसे चौंकाने वाला बना दिया था। आकृति के पीछे साइक्लोपियन वास्तुशिल्प पृष्ठभूमि का एक अस्पष्ट सुझाव था।
इस अजीबोगरीब वस्तु के साथ जो लेखन था, वह प्रेस कतरनों के ढेर के अलावा, प्रोफेसर एंजेल के सबसे हालिया हाथों में था; और साहित्यिक शैली का कोई ढोंग नहीं करता था। जो मुख्य दस्तावेज़ प्रतीत होता था, उसके ऊपर "कथुलु कल्ट" शीर्षक था, जिसे इतनी अनसुनी चीज़ के गलत पठन से बचने के लिए सावधानीपूर्वक मुद्रित किया गया था। यह पांडुलिपि दो भागों में विभाजित थी, जिसमें से पहले का शीर्षक था "1925—एच. ए. विलकॉक्स, 7 थॉमस सेंट, प्रोविडेंस, आर.आई. का सपना और स्वप्न कार्य," और दूसरा, "इंस्पेक्टर जॉन आर. लेग्रास, 121 बिएनविले सेंट, न्यू ऑरलियन्स, ला. का विवरण, 1908 ए.ए.एस. मीटिंग में—उसी पर नोट्स, और प्रो. वेब का विवरण।" अन्य पांडुलिपि पत्र सभी संक्षिप्त नोट्स थे, उनमें से कुछ विभिन्न व्यक्तियों के अजीब सपनों के विवरण थे, कुछ थियोसोफिकल पुस्तकों और पत्रिकाओं (विशेष रूप से डब्ल्यू. स्कॉट-इलियट की 'अटलांटिस और लॉस्ट लेमुरिया') से उद्धरण थे, और बाकी लंबे समय से जीवित गुप्त समाजों और छिपे हुए पंथों पर टिप्पणियां थीं, जिनमें फ्रेज़र की 'गोल्डन बॉघ' और मिस मरे की 'विच-कल्ट इन वेस्टर्न यूरोप' जैसी पौराणिक और मानवविज्ञान संबंधी स्रोत-पुस्तकों के संदर्भ थे। कतरनें मुख्य रूप से 1925 के वसंत में अजीब मानसिक बीमारियों और सामूहिक मूर्खता या उन्माद के प्रकोपों का उल्लेख करती थीं।
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मुख्य पांडुलिपि के पहले भाग ने एक बहुत ही अजीब कहानी बताई। ऐसा प्रतीत होता है कि 1 मार्च, 1925 को, एक पतला, गहरा युवक, जो विक्षिप्त और उत्तेजित दिख रहा था, प्रोफेसर एंजेल के पास वह अद्वितीय मिट्टी का बेस-रिलीफ लेकर आया था, जो उस समय बेहद नम और ताजा था। उसके कार्ड पर हेनरी एंथोनी विलकॉक्स नाम था, और मेरे चाचा ने उसे एक उत्कृष्ट परिवार के सबसे छोटे बेटे के रूप में पहचाना था जिसे वे थोड़ा जानते थे, जो हाल ही में रोड आइलैंड स्कूल ऑफ डिज़ाइन में मूर्तिकला का अध्ययन कर रहा था और उस संस्थान के पास फ्लेर-डी-लिस बिल्डिंग में अकेले रह रहा था। विलकॉक्स ज्ञात प्रतिभा वाला लेकिन महान सनक वाला एक समय से पहले परिपक्व युवक था, और बचपन से ही अजीब कहानियों और अजीब सपनों के कारण ध्यान आकर्षित करता था जो वह सुनाता था। वह खुद को "मानसिक रूप से अतिसंवेदनशील" कहता था, लेकिन प्राचीन वाणिज्यिक शहर के शांत लोग उसे केवल "अजीब" कहकर खारिज कर देते थे। कभी भी अपने जैसे लोगों के साथ बहुत अधिक घुलने-मिलने के बजाय, वह धीरे-धीरे सामाजिक दृष्टि से ओझल हो गया था, और अब केवल अन्य शहरों के सौंदर्यशास्त्रियों के एक छोटे समूह के लिए जाना जाता था। यहाँ तक कि प्रोविडेंस आर्ट क्लब ने भी, जो अपनी रूढ़िवादिता को बनाए रखने के लिए उत्सुक था, उसे पूरी तरह से निराशाजनक पाया था।
प्रोफेसर की पांडुलिपि के अनुसार, मुलाकात के अवसर पर, मूर्तिकार ने अचानक बेस-रिलीफ पर चित्रलिपि की पहचान करने के लिए अपने मेजबान के पुरातात्विक ज्ञान का लाभ माँगा। वह एक स्वप्निल, कृत्रिम तरीके से बोला जो दिखावे का सुझाव देता था और सहानुभूति को अलग करता था; और मेरे चाचा ने जवाब देने में कुछ तीखापन दिखाया, क्योंकि टैबलेट की स्पष्ट ताजगी पुरातत्व के अलावा किसी भी चीज़ के साथ रिश्ते का संकेत देती थी। युवा विलकॉक्स का जवाब, जिसने मेरे चाचा को इतना प्रभावित किया कि उन्होंने इसे याद रखा और शब्दशः दर्ज किया, एक शानदार काव्यात्मक स्वभाव का था जो उसकी पूरी बातचीत का प्रतीक होना चाहिए, और जिसे मैंने बाद में उसके लिए अत्यधिक विशिष्ट पाया है। उसने कहा, "यह वास्तव में नया है, क्योंकि मैंने इसे कल रात अजीब शहरों के सपने में बनाया था; और सपने विचारशील टायर, या चिंतनशील स्फिंक्स, या उद्यानों से घिरे बेबीलोन से भी पुराने हैं।"
तभी उसने वह बेतुकी कहानी शुरू की जिसने अचानक एक सोई हुई याद पर प्रहार किया और मेरे चाचा की ज्वलंत रुचि जीत ली। पिछली रात भूकंप का एक हल्का झटका लगा था, जो न्यू इंग्लैंड में कुछ वर्षों में सबसे अधिक महसूस किया गया था; और विलकॉक्स की कल्पना गहराई से प्रभावित हुई थी। सोने के बाद, उसने टाइटन ब्लॉकों और आकाश में फेंके गए मोनोलिथ के महान साइक्लोपियन शहरों का एक अभूतपूर्व सपना देखा था, जो सभी हरे रंग के ऊज़ से टपक रहे थे और अव्यक्त आतंक के साथ भयावह थे। चित्रलिपि ने दीवारों और खंभों को ढका था, और नीचे किसी अनिर्धारित बिंदु से एक ऐसी आवाज़ आई थी जो आवाज़ नहीं थी; एक अराजक अनुभूति जिसे केवल कल्पना ही ध्वनि में बदल सकती थी, लेकिन जिसे उसने अक्षरों के लगभग उच्चारण योग्य गड़बड़झाले, "कथुलु फ्टाग्न" द्वारा प्रस्तुत करने का प्रयास किया।
यह मौखिक गड़बड़झाला उस याद की कुंजी थी जिसने प्रोफेसर एंजेल को उत्तेजित और परेशान किया। उन्होंने मूर्तिकार से वैज्ञानिक बारीकी के साथ पूछताछ की; और उस बेस-रिलीफ का लगभग उन्मत्त तीव्रता के साथ अध्ययन किया जिस पर युवक ने खुद को काम करते हुए पाया था, ठिठुरते हुए और केवल अपने नाइटक्लोथ में पहने हुए, जब जागना उसके ऊपर भ्रमित रूप से छा गया था। विलकॉक्स ने बाद में कहा कि मेरे चाचा ने अपनी वृद्धावस्था को दोषी ठहराया, क्योंकि वे चित्रलिपि और चित्रात्मक डिज़ाइन दोनों को पहचानने में धीमे थे। उसके कई सवाल उसके आगंतुक के लिए बहुत ही अनुपयुक्त लग रहे थे, विशेष रूप से वे जो बाद वाले को अजीब पंथों या समाजों के साथ जोड़ने की कोशिश करते थे; और विलकॉक्स उन चुप्पी के वादों को नहीं समझ सका जो उसे किसी व्यापक रहस्यमय या बुतपरस्त धार्मिक निकाय में सदस्यता के प्रवेश के बदले में दिए जा रहे थे। जब प्रोफेसर एंजेल को यकीन हो गया कि मूर्तिकार वास्तव में किसी पंथ या गुप्त ज्ञान की प्रणाली से अनजान था, तो उन्होंने अपने आगंतुक को सपनों की भविष्य की रिपोर्टों की मांगों के साथ घेर लिया। इसका नियमित फल मिला, क्योंकि पहली मुलाकात के बाद पांडुलिपि युवक की दैनिक कॉलों को दर्ज करती है, जिसके दौरान उसने रात की कल्पनाओं के चौंकाने वाले टुकड़े सुनाए, जिनका भार हमेशा अंधेरे और टपकते पत्थर के कुछ भयानक साइक्लोपियन दृश्य थे, जिसमें एक उप-आवाज़ या बुद्धि रहस्यमय अर्थ-प्रभावों में नीरस रूप से चिल्ला रही थी, जिसे बकवास के अलावा लिखना असंभव था। दो सबसे अधिक दोहराई जाने वाली ध्वनियाँ वे हैं जिन्हें अक्षरों "कथुलु" और "र'लयह" द्वारा प्रस्तुत किया गया है।
23 मार्च को, पांडुलिपि जारी रही, विलकॉक्स प्रकट होने में विफल रहा; और उसके क्वार्टरों में पूछताछ से पता चला कि वह एक अस्पष्ट प्रकार के बुखार से पीड़ित हो गया था और उसे वाटरमैन स्ट्रीट में उसके परिवार के घर ले जाया गया था। वह रात में चिल्लाया था, इमारत में कई अन्य कलाकारों को जगाया था, और तब से केवल बेहोशी और प्रलाप का विकल्प दिखाया था। मेरे चाचा ने तुरंत परिवार को फोन किया, और उस समय से मामले पर कड़ी नज़र रखी; अक्सर डॉ. टोबी के थायर स्ट्रीट कार्यालय में कॉल करते थे, जिन्हें उन्होंने प्रभारी के रूप में जाना था। युवक का बुखारग्रस्त दिमाग, स्पष्ट रूप से, अजीब चीजों पर विचार कर रहा था; और डॉक्टर ने कभी-कभी उनके बारे में बात करते हुए कांप दिया था। उनमें न केवल जो उसने पहले सपना देखा था उसकी पुनरावृत्ति शामिल थी, बल्कि एक विशाल चीज़ "मीलों ऊंची" जो चलती थी या इधर-उधर घूमती थी, पर भी जंगली रूप से छुआ गया था। उसने कभी भी इस वस्तु का पूरी तरह से वर्णन नहीं किया, लेकिन डॉ. टोबी द्वारा दोहराए गए कभी-कभी उन्मत्त शब्दों ने प्रोफेसर को विश्वास दिला दिया कि यह उसी अनाम राक्षसी के समान होना चाहिए जिसे उसने अपनी स्वप्न-मूर्तिकला में चित्रित करने की कोशिश की थी। डॉक्टर ने कहा कि इस वस्तु का संदर्भ, हमेशा युवक के सुस्ती में डूबने की प्रस्तावना थी। उसका तापमान, अजीब तरह से, सामान्य से बहुत अधिक नहीं था; लेकिन पूरी स्थिति अन्यथा ऐसी थी जो मानसिक विकार के बजाय सच्चे बुखार का सुझाव देती थी।
2 अप्रैल को लगभग दोपहर 3 बजे विलकॉक्स की बीमारी का हर निशान अचानक गायब हो गया। वह बिस्तर पर सीधा बैठा, खुद को घर पर पाकर हैरान था और 22 मार्च की रात से सपने या वास्तविकता में क्या हुआ था, इससे पूरी तरह अनजान था। अपने चिकित्सक द्वारा स्वस्थ घोषित किए जाने के बाद, वह तीन दिनों में अपने क्वार्टर में लौट आया; लेकिन प्रोफेसर एंजेल के लिए वह किसी और काम का नहीं था। अजीब सपनों के सभी निशान उसके ठीक होने के साथ गायब हो गए थे, और मेरे चाचा ने पूरी तरह से सामान्य दृश्यों के अर्थहीन और अप्रासंगिक खातों के एक सप्ताह के बाद उसके रात के विचारों का कोई रिकॉर्ड नहीं रखा।
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यहाँ पांडुलिपि का पहला भाग समाप्त हुआ, लेकिन बिखरे हुए नोट्स के कुछ संदर्भों ने मुझे सोचने के लिए बहुत सामग्री दी—इतनी अधिक, वास्तव में, कि केवल उस समय मेरे दर्शन में बन रही अंतर्निहित संशयवाद ही कलाकार के प्रति मेरे निरंतर अविश्वास के लिए जिम्मेदार हो सकती है। प्रश्न में नोट्स उन विभिन्न व्यक्तियों के सपनों के वर्णनात्मक थे जो उसी अवधि को कवर करते थे जिसमें युवा विलकॉक्स ने अपनी अजीब यात्राएं की थीं। मेरे चाचा ने, ऐसा लगता है, उन लगभग सभी दोस्तों के बीच पूछताछ का एक आश्चर्यजनक रूप से दूरगामी निकाय स्थापित किया था जिनसे वे बिना किसी अशिष्टता के पूछताछ कर सकते थे, उनके सपनों की रात की रिपोर्ट और कुछ समय के लिए किसी भी उल्लेखनीय दृष्टि की तारीखें मांग रहे थे। उनके अनुरोध की प्राप्ति विविध रही होगी; लेकिन उन्हें, कम से कम, उन प्रतिक्रियाओं से अधिक प्राप्त हुई होंगी जिन्हें कोई सामान्य व्यक्ति सचिव के बिना संभाल सकता था। यह मूल पत्राचार संरक्षित नहीं था, लेकिन उनके नोट्स ने एक संपूर्ण और वास्तव में महत्वपूर्ण डाइजेस्ट बनाया। समाज और व्यवसाय में औसत लोग—न्यू इंग्लैंड के पारंपरिक "पृथ्वी के नमक"—ने लगभग पूरी तरह से नकारात्मक परिणाम दिया, हालांकि 23 मार्च और 2 अप्रैल के बीच—युवा विलकॉक्स के प्रलाप की अवधि—यहाँ और वहाँ बेचैन लेकिन निराकार रात के छापों के छिटपुट मामले दिखाई दिए। वैज्ञानिक लोग थोड़े और प्रभावित थे, हालांकि अस्पष्ट विवरण के चार मामले अजीब परिदृश्यों की क्षणिक झलक का सुझाव देते हैं, और एक मामले में कुछ असामान्य के डर का उल्लेख है।
यह कलाकारों और कवियों से था कि प्रासंगिक उत्तर आए, और मुझे पता है कि अगर वे नोट्स की तुलना करने में सक्षम होते तो आतंक फैल गया होता। जैसा कि था, उनके मूल पत्रों की कमी के कारण, मैंने आधे संदेह किया कि संकलक ने अग्रणी प्रश्न पूछे थे, या जो उसने अव्यक्त रूप से देखने का संकल्प लिया था, उसकी पुष्टि में पत्राचार को संपादित किया था। यही कारण है कि मुझे लगा कि विलकॉक्स, किसी तरह मेरे चाचा के पास मौजूद पुराने डेटा से अवगत होकर, अनुभवी वैज्ञानिक पर थोप रहा था। सौंदर्यशास्त्रियों से इन प्रतिक्रियाओं ने एक परेशान करने वाली कहानी बताई। 28 फरवरी से 2 अप्रैल तक उनमें से एक बड़े अनुपात ने बहुत ही अजीब चीजें देखी थीं, सपनों की तीव्रता मूर्तिकार के प्रलाप की अवधि के दौरान अतुलनीय रूप से मजबूत थी। जिन लोगों ने कुछ भी रिपोर्ट किया, उनमें से एक चौथाई से अधिक ने ऐसे दृश्यों और आधी ध्वनियों की रिपोर्ट की जो विलकॉक्स द्वारा वर्णित दृश्यों से अलग नहीं थे; और कुछ सपने देखने वालों ने अंत की ओर दिखाई देने वाली विशाल अनाम चीज़ का तीव्र डर स्वीकार किया। एक मामला, जिसे नोट जोर देकर वर्णित करता है, बहुत दुखद था। विषय, थियोसोफी और तंत्रवाद की ओर झुकाव वाला एक व्यापक रूप से ज्ञात वास्तुकार, युवा विलकॉक्स के दौरे की तारीख पर हिंसक रूप से पागल हो गया, और नरक के किसी भी बच निकले निवासी से बचाए जाने के लिए निरंतर चिल्लाने के बाद कई महीने बाद समाप्त हो गया। यदि मेरे चाचा ने इन मामलों को केवल संख्या के बजाय नाम से संदर्भित किया होता, तो मैंने कुछ पुष्टि और व्यक्तिगत जांच का प्रयास किया होता; लेकिन जैसा था, मैं केवल कुछ का पता लगाने में सफल रहा। हालांकि, इन सभी ने नोट्स को पूरी तरह से समर्थन दिया। मैंने अक्सर सोचा है कि क्या प्रोफेसर के पूछताछ के सभी उद्देश्यों को इस अंश की तरह ही उलझन महसूस हुई थी। यह अच्छा है कि कोई भी स्पष्टीकरण उन तक कभी नहीं पहुंचेगा।
प्रेस कतरनों ने, जैसा कि मैंने संकेत दिया है, दी गई अवधि के दौरान आतंक, उन्माद और सनक के मामलों को छुआ। प्रोफेसर एंजेल ने एक कटिंग ब्यूरो को काम पर रखा होगा, क्योंकि उद्धरणों की संख्या बहुत अधिक थी, और स्रोत पूरी दुनिया में बिखरे हुए थे। यहाँ लंदन में एक रात की आत्महत्या थी, जहाँ एक अकेला सोने वाला एक चौंकाने वाली चिल्लाहट के बाद खिड़की से कूद गया था। यहाँ दक्षिण अमेरिका में एक अखबार के संपादक को एक पत्र भी है, जहाँ एक कट्टरपंथी उन दृश्यों से एक भयानक भविष्य का निष्कर्ष निकालता है जो उसने देखे हैं। कैलिफोर्निया से एक प्रेषण एक थियोसोफिस्ट कॉलोनी का वर्णन करता है जो किसी "शानदार पूर्ति" के लिए सामूहिक रूप से सफेद वस्त्र पहनते हैं जो कभी नहीं आती है, जबकि भारत से आइटम मार्च के अंत में गंभीर मूल अशांति के बारे में सावधानी से बात करते हैं। हैती में वूडू ओर्गीज गुणा करते हैं और अफ्रीकी चौकियों ने अशुभ बड़बड़ाहट की सूचना दी है। फिलीपींस में अमेरिकी अधिकारी इस समय कुछ जनजातियों को परेशान पाते हैं, और न्यूयॉर्क के पुलिसकर्मियों को 22-23 मार्च की रात को हिंसक लेवेंटाइन्स द्वारा घेर लिया जाता है। आयरलैंड का पश्चिम भी जंगली अफवाहों और किंवदंतियों से भरा है, और अर्दोइस-बोनोट नाम का एक शानदार चित्रकार 1926 के पेरिस स्प्रिंग सैलून में एक निंदनीय 'ड्रीम लैंडस्केप' लटकाता है। और पागलखानों में रिकॉर्ड की गई परेशानियां इतनी अधिक हैं कि केवल एक चमत्कार ही चिकित्सा बिरादरी को अजीब समानताएं नोट करने और रहस्यमय निष्कर्ष निकालने से रोक सकता है। कुल मिलाकर, कतरनों का एक अजीब गुच्छा; और मैं इस तारीख पर शायद ही उस कठोर तर्कवाद की कल्पना कर सकता हूँ जिसके साथ मैंने उन्हें अलग रखा। लेकिन मुझे तब यकीन हो गया था कि युवा विलकॉक्स उन पुरानी बातों के बारे में जानता था जिनका उल्लेख प्रोफेसर ने किया था।
2. इंस्पेक्टर लेग्रास की कहानी।
पुरानी बातें जिन्होंने मूर्तिकार के सपने और बेस-रिलीफ को मेरे चाचा के लिए इतना महत्वपूर्ण बना दिया था, उनकी लंबी पांडुलिपि के दूसरे भाग का विषय बनीं। एक बार पहले, ऐसा प्रतीत होता है, प्रोफेसर एंजेल ने अनाम राक्षसी की नर्क जैसी रूपरेखा देखी थी, अज्ञात चित्रलिपि पर उलझन में थे, और अशुभ शब्दांश सुने थे जिन्हें केवल "कथुलु" के रूप में प्रस्तुत किया जा सकता है; और यह सब इतने रोमांचक और भयानक संबंध में कि इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि उन्होंने युवा विलकॉक्स का प्रश्नों और डेटा की मांगों के साथ पीछा किया।
यह पिछला अनुभव 1908 में, सत्रह साल पहले आया था, जब अमेरिकन आर्कियोलॉजिकल सोसाइटी की वार्षिक बैठक सेंट लुइस में हुई थी। प्रोफेसर एंजेल, जैसा कि उनके अधिकार और उपलब्धियों वाले किसी व्यक्ति के लिए उपयुक्त था, सभी विचार-विमर्शों में एक प्रमुख भूमिका निभाई थी; और उन कई बाहरी लोगों द्वारा संपर्क किए जाने वाले पहले व्यक्तियों में से एक थे जिन्होंने सही उत्तर देने के लिए प्रश्नों और विशेषज्ञ समाधान के लिए समस्याओं की पेशकश करने के लिए दीक्षा का लाभ उठाया था।
इन बाहरी लोगों में मुख्य, और थोड़े समय में पूरी बैठक के लिए रुचि का केंद्र, एक सामान्य दिखने वाला अधेड़ उम्र का व्यक्ति था जिसने किसी भी स्थानीय स्रोत से अप्राप्य कुछ विशेष जानकारी के लिए न्यू ऑरलियन्स से पूरी तरह यात्रा की थी। उसका नाम जॉन रेमंड लेग्रास था, और वह पेशे से पुलिस इंस्पेक्टर था। अपने साथ वह अपनी यात्रा का विषय, एक अजीब, घृणित, और स्पष्ट रूप से बहुत प्राचीन पत्थर की मूर्ति ले गया था, जिसकी उत्पत्ति निर्धारित करने के लिए वह नुकसान में था।
यह नहीं सोचा जाना चाहिए कि इंस्पेक्टर लेग्रास की पुरातत्व में कम से कम रुचि थी। इसके विपरीत, उसकी ज्ञान की इच्छा शुद्ध पेशेवर विचारों द्वारा प्रेरित थी। मूर्ति, मूर्ति, फेटिश, या जो कुछ भी यह था, उसे कुछ महीने पहले न्यू ऑरलियन्स के दक्षिण में जंगली दलदलों में एक कथित वूडू बैठक पर छापे के दौरान पकड़ा गया था; और इससे जुड़े संस्कार इतने अजीब और घृणित थे, कि पुलिस यह महसूस करने में मदद नहीं कर सकी कि वे एक ऐसे अंधेरे पंथ पर ठोकर खा गए हैं जो पूरी तरह से उनके लिए अज्ञात है, और अफ्रीकी वूडू हलकों में सबसे काले से भी अनंत रूप से अधिक शैतानी है। इसकी उत्पत्ति के बारे में, पकड़े गए सदस्यों से जबरन वसूली गई अनिश्चित और अविश्वसनीय कहानियों के अलावा, बिल्कुल कुछ भी नहीं खोजा जाना था; इसलिए पुलिस की किसी भी पुरातात्विक ज्ञान के लिए चिंता जो उन्हें भयानक प्रतीक को रखने में मदद कर सकती थी, और इसके माध्यम से पंथ को उसके फव्वारे तक ट्रैक कर सकती थी।
इंस्पेक्टर लेग्रास उस सनसनी के लिए शायद ही तैयार थे जो उसकी पेशकश ने बनाई थी। उस चीज़ की एक दृष्टि ने विज्ञान के इकट्ठे पुरुषों को तनावपूर्ण उत्तेजना की स्थिति में फेंकने के लिए पर्याप्त था, और उन्होंने उस छोटी आकृति को देखने के लिए उसके चारों ओर भीड़ लगाने में कोई समय बर्बाद नहीं किया, जिसकी पूर्ण अजीबता और वास्तव में अथाह पुरातनता की हवा ने अनखुलित और पुरातन दृश्यों पर इतनी दृढ़ता से संकेत दिया था। मूर्तिकला के किसी मान्यता प्राप्त स्कूल ने इस भयानक वस्तु को चेतन नहीं किया था, फिर भी सदियों और हजारों साल भी इसके अस्पष्ट और हरे रंग की सतह पर पत्थर के अस्पष्ट पत्थर में दर्ज प्रतीत होते थे।
वह मूर्ति, जिसे अंततः बारीकी और ध्यानपूर्वक अध्ययन के लिए धीरे-धीरे एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति के पास पहुँचाया गया, सात से आठ इंच की ऊँचाई की थी और अत्यंत उत्कृष्ट कलाकारी से निर्मित थी। यह अस्पष्ट रूप से मानव-सदृश आकृति वाले एक राक्षस का प्रतिनिधित्व करती थी, लेकिन उसका सिर ऑक्टोपस जैसा था जिसका चेहरा स्पर्शकों (feelers) का एक गुच्छा था, शरीर पपड़ीदार और रबर जैसा दिखता था, अगले और पिछले पैरों में अद्भुत पंजे थे, और पीछे की ओर लंबे, संकीर्ण पंख थे। यह वस्तु, जो एक भयानक और अप्राकृतिक द्वेष से सजीव प्रतीत होती थी, कुछ हद तक फूले हुए स्थूल शरीर की थी, और एक आयताकार ब्लॉक या पेडेस्टल पर दुष्टतापूर्वक बैठी थी, जो अनपढ़ अक्षरों से ढका था। पंखों के सिरे ब्लॉक के पिछले किनारे को छूते थे, सीट केंद्र में थी, जबकि मुड़े हुए, दुबक कर बैठे पिछले पैरों के लंबे, घुमावदार पंजे सामने के किनारे को जकड़े हुए थे और पेडेस्टल के निचले हिस्से की ओर एक-चौथाई नीचे तक फैले थे। सेफलोपोड (cephalopod) सिर आगे की ओर झुका हुआ था, जिससे चेहरे के स्पर्शकों के सिरे उन विशाल अगले पंजों के पिछले हिस्से को छू रहे थे जो दुबके हुए जीव के ऊंचे घुटनों को जकड़े हुए थे। संपूर्ण आकृति असामान्य रूप से जीवंत थी, और इसलिए अधिक सूक्ष्म रूप से भयावह थी क्योंकि इसका स्रोत पूरी तरह से अज्ञात था। इसकी विशाल, विस्मयकारी और अकल्पनीय आयु निर्विवाद थी; फिर भी इसने सभ्यता के शैशव काल से संबंधित किसी भी ज्ञात कला प्रकार के साथ—या वास्तव में किसी अन्य समय के साथ—एक भी कड़ी प्रदर्शित नहीं की।
पूरी तरह से अलग और पृथक, इसका पदार्थ ही एक रहस्य था; क्योंकि सुनहरे या इंद्रधनुषी धब्बों और धारियों वाला साबुन जैसा, हरे-काले रंग का पत्थर भूविज्ञान या खनिज विज्ञान की किसी भी परिचित चीज़ जैसा नहीं था। आधार के साथ के अक्षर समान रूप से चकरा देने वाले थे; और इस क्षेत्र में दुनिया के आधे विशेषज्ञ ज्ञान का प्रतिनिधित्व करने के बावजूद, उपस्थित कोई भी सदस्य उनके सबसे दूरस्थ भाषाई संबंध की भी कोई धारणा नहीं बना सका। वे, विषय और सामग्री की तरह, किसी ऐसी चीज़ से संबंधित थे जो भयानक रूप से दूरस्थ थी और हमारे ज्ञात मानव जाति से भिन्न थी; कुछ ऐसा जो जीवन के पुराने और अपवित्र चक्रों का भयावह संकेत देता था जिसमें हमारी दुनिया और हमारी धारणाओं का कोई हिस्सा नहीं है।
और फिर भी, जैसे-जैसे सदस्यों ने बारी-बारी से अपने सिर हिलाए और इंस्पेक्टर की समस्या के सामने अपनी हार स्वीकार की, उस सभा में एक व्यक्ति था जिसे राक्षस के आकार और लेखन में अजीब सी परिचितता का आभास हुआ, और जिसने वर्तमान में कुछ संकोच के साथ उस अजीब सी छोटी बात के बारे में बताया जो वह जानता था। यह व्यक्ति दिवंगत विलियम चैनिंग वेब थे, जो प्रिंसटन विश्वविद्यालय में नृविज्ञान के प्रोफेसर थे, और थोड़े नहीं बल्कि काफी प्रसिद्ध खोजकर्ता थे।
प्रोफेसर वेब, अड़तालीस साल पहले, कुछ रूनिक शिलालेखों की खोज में ग्रीनलैंड और आइसलैंड के दौरे पर लगे थे जिन्हें वे ढूंढने में असफल रहे; और पश्चिमी ग्रीनलैंड तट पर ऊँचाई पर होने के दौरान, उनका सामना एस्किमो के एक अनूठे कबीले या पंथ से हुआ, जिनका धर्म, शैतान-पूजा का एक जिज्ञासु रूप, उनकी जानबूझकर की गई रक्तपिपासुता और घृणित व्यवहार से उन्हें ठंडा कर गया। यह एक ऐसा विश्वास था जिसके बारे में अन्य एस्किमो बहुत कम जानते थे, और जिसका उल्लेख वे केवल सिहरन के साथ करते थे, यह कहते हुए कि यह दुनिया के बनने से पहले के भयानक प्राचीन युगों से चला आ रहा था। बिना नाम वाले संस्कारों और मानव बलि के अलावा, एक सर्वोच्च वृद्ध शैतान या 'टोरनासुक' (tornasuk) को संबोधित कुछ अजीब वंशानुगत अनुष्ठान थे; और इसके लिए प्रोफेसर वेब ने एक वृद्ध 'एंजेकॉक' (angekok) या जादूगर-पुजारी से एक सावधानीपूर्वक ध्वन्यात्मक प्रतिलिपि ली थी, जिसमें उन्होंने रोमन अक्षरों में उन ध्वनियों को व्यक्त किया जैसा वे बेहतर जानते थे। लेकिन अभी मुख्य महत्व उस ताबीज (fetish) का था जिसे इस पंथ ने संजोकर रखा था, और जिसके चारों ओर वे नृत्य करते थे जब बर्फ की चट्टानों के ऊपर अरोरा (ध्रुवीय ज्योति) ऊँची छलांग लगाती थी। प्रोफेसर ने बताया कि यह पत्थर का एक बहुत ही कच्चा बास-रिलीफ (bas-relief) था, जिसमें एक वीभत्स चित्र और कुछ गुप्त लेखन शामिल था। और जहाँ तक वे बता सकते थे, यह बैठक के सामने पड़ी उस पशुवत चीज़ की सभी आवश्यक विशेषताओं में एक मोटा समानांतर था।
ये डेटा, जिन्हें उपस्थित सदस्यों द्वारा सस्पेंस और आश्चर्य के साथ प्राप्त किया गया, इंस्पेक्टर लेग्रास के लिए दोगुना रोमांचक साबित हुए; और उन्होंने तुरंत अपने मुखबिर से प्रश्नों की बौछार करना शुरू कर दिया। दलदल में पंथ-उपासकों के बीच एक मौखिक अनुष्ठान को नोट करने और उसकी प्रतिलिपि बनाने के बाद, जिन्हें उनके लोगों ने गिरफ्तार किया था, उन्होंने प्रोफेसर से उन शब्दांशों को याद करने का आग्रह किया जिन्हें उन्होंने शैतानवादी एस्किमो के बीच दर्ज किया था। इसके बाद विवरणों की एक विस्तृत तुलना हुई, और एक क्षण के लिए वास्तव में भयभीत सन्नाटा छा गया जब जासूस और वैज्ञानिक दोनों ने दो नर्क जैसी रीतियों के बीच समान वाक्यांश की आभासी पहचान पर सहमति व्यक्त की, जो एक-दूसरे से इतनी दूर थीं। संक्षेप में, एस्किमो जादूगरों और लुइसियाना के दलदल-पुजारियों दोनों ने अपने संबंधित मूर्तियों के सामने जो गाया था, वह कुछ ऐसा था - शब्द-विभाजन का अनुमान जोर से गाए गए वाक्यांश के पारंपरिक विरामों से लगाया गया था:
"Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn."
लेग्रास के पास प्रोफेसर वेब की तुलना में एक बिंदु आगे था, क्योंकि उनके मिश्रित कैदियों में से कई ने उन्हें दोहराया था कि पुराने उत्सव मनाने वालों ने उन्हें उन शब्दों का क्या अर्थ बताया था। यह पाठ, जैसा दिया गया है, कुछ इस प्रकार था:
"In his house at R'lyeh dead Cthulhu waits dreaming."
* * * * *
और अब, एक सामान्य तत्काल मांग के जवाब में, इंस्पेक्टर लेग्रास ने दलदल के उपासकों के साथ अपने अनुभव को यथासंभव विस्तार से बताया; एक ऐसी कहानी सुनाई जिसके बारे में मैं देख सकता था कि मेरे चाचा ने गहरा महत्व जोड़ा था। इसमें मिथक-निर्माता और थियोसोफिस्ट के सबसे जंगली सपनों की महक थी, और इसने ऐसे आधे-जाति और बहिष्कृत लोगों के बीच ब्रह्मांडीय कल्पना की एक आश्चर्यजनक डिग्री का खुलासा किया जिनसे इसके होने की सबसे कम उम्मीद थी।
1 नवंबर, 1907 को न्यू ऑरलियन्स पुलिस के पास दक्षिण के दलदल और लैगून क्षेत्र से एक उन्मत्त बुलावा आया था। वहाँ के स्क्वाटर्स (अतिक्रमणकारी), जो ज्यादातर आदिम लेकिन अच्छे स्वभाव वाले लाफित के लोगों के वंशज थे, एक अज्ञात चीज़ के कारण भारी आतंक की चपेट में थे जो रात में उन पर हावी हो गई थी। यह स्पष्ट रूप से वूडू था, लेकिन उस वूडू से कहीं अधिक भयानक था जिसे उन्होंने कभी जाना था; और जब से परोपकारी टॉम-टॉम ने काले प्रेतवाधित जंगलों के भीतर अपनी निरंतर धड़कन शुरू की थी जहाँ कोई निवासी नहीं जाता था, तब से उनकी कुछ महिलाएं और बच्चे गायब हो गए थे। वहाँ पागलपन भरी चीखें और दिल दहला देने वाली चिल्लाहट, आत्मा को ठंडा करने वाले मंत्र और शैतानी नाचती लपटें थीं; और, डरे हुए संदेशवाहक ने जोड़ा, लोग इसे और अधिक सहन नहीं कर सकते थे।
इसलिए बीस पुलिसकर्मियों का एक दल, दो गाड़ियों और एक ऑटोमोबाइल को भरकर, कांपते हुए स्क्वाटर को गाइड के रूप में लेकर देर दोपहर में निकल पड़ा। चलने योग्य सड़क के अंत में वे उतरे, और मीलों तक चुपचाप भयानक सरू के जंगलों से होकर गुजरे जहाँ दिन कभी नहीं आता था। बदसूरत जड़ें और स्पेनिश काई के घातक लटकते फंदे उन्हें घेरे हुए थे, और कभी-कभी नम पत्थरों का ढेर या सड़ती हुई दीवार के टुकड़े अपनी रुग्ण निवास स्थान के संकेत से उस अवसाद को तीव्र कर देते थे जिसे हर विकृत पेड़ और हर कवकयुक्त द्वीप बनाने में संयुक्त थे। अंत में स्क्वाटर बस्ती, झोपड़ियों का एक दयनीय ढेर, दिखाई दी; और उन्मादी निवासी हिलती हुई लालटेन के समूह के चारों ओर इकट्ठा होने के लिए बाहर भागे। टॉम-टॉम की दबी हुई धड़कन अब बहुत, बहुत आगे हल्की-हल्की सुनाई दे रही थी; और जब हवा बदली तो कभी-कभी एक खून जमा देने वाली चीख सुनाई दी। एक लाल चमक भी, जंगल की रात के अंतहीन रास्तों के परे फीकी झाड़ियों के माध्यम से छनकर आती प्रतीत होती थी। फिर से अकेले छोड़े जाने के अनिच्छुक, प्रत्येक डरे हुए स्क्वाटर ने अनहोनी पूजा के दृश्य की ओर एक इंच भी आगे बढ़ने से साफ इनकार कर दिया, इसलिए इंस्पेक्टर लेग्रास और उनके उन्नीस सहयोगियों ने बिना किसी मार्गदर्शन के उन काले दहशतों के गलियारों में प्रवेश किया जहाँ उनमें से कोई कभी पहले नहीं गया था।
पुलिस द्वारा प्रवेश किया गया क्षेत्र पारंपरिक रूप से बुरी प्रतिष्ठा वाला था, जो मुख्य रूप से गोरे लोगों के लिए अज्ञात और अपरिचित था। एक छिपी हुई झील की किंवदंतियाँ थीं जिसे नश्वर दृष्टि ने कभी नहीं देखा था, जिसमें एक विशाल, निराकार सफेद पॉलीपस जैसी चीज़ रहती थी जिसकी आँखें चमकदार थीं; और स्क्वाटर्स ने फुसफुसाया कि चमगादड़ के पंखों वाले शैतान मध्यरात्रि में इसकी पूजा करने के लिए पृथ्वी के अंदर की गुफाओं से उड़कर आते थे। उन्होंने कहा कि यह डी'इबरविले से पहले, ला सैले से पहले, भारतीयों से पहले, और यहाँ तक कि जंगल के स्वस्थ जानवरों और पक्षियों से भी पहले से वहाँ था। यह खुद एक दुःस्वप्न था, और इसे देखना मृत्यु के समान था। लेकिन इसने लोगों को सपने दिखाए, और इसलिए वे दूर रहने के लिए पर्याप्त जानते थे। वर्तमान वूडू ओर्गी वास्तव में इस घृणित क्षेत्र के सबसे बाहरी किनारे पर थी, लेकिन वह स्थान काफी बुरा था; इसलिए शायद पूजा के स्थान ने ही स्क्वाटर्स को चौंकाने वाली आवाज़ों और घटनाओं से अधिक भयभीत कर दिया था।
केवल कविता या पागलपन ही उन शोरों के साथ न्याय कर सकता है जो लेग्रास के लोगों ने तब सुने जब वे लाल चमक और दबी हुई टॉम-टॉम की आवाज़ों की ओर काले दलदल से होकर आगे बढ़े। मनुष्यों के लिए विशिष्ट मुखर गुण होते हैं, और जानवरों के लिए विशिष्ट मुखर गुण होते हैं; और जब स्रोत से वह मिलना चाहिए तो उसे सुनना भयानक होता है। जानवरों का क्रोध और ओर्जिस्टिक लाइसेंस यहाँ उन चीखों और चिल्लाती हुई परमानंदों द्वारा राक्षसी ऊंचाइयों पर पहुंच गया था जो नर्क की खाड़ियों से आए संक्रामक तूफानों की तरह उन अंधेरी रातों वाले जंगलों में गूंज रहे थे। कभी-कभी कम व्यवस्थित चिल्लाहटें बंद हो जाती थीं, और ऐसा लगता था जैसे कर्कश आवाजों का एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित कोरस उस भयानक वाक्यांश या अनुष्ठान को गा रहा हो:
"Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn."
फिर वे लोग, एक ऐसे स्थान पर पहुँचकर जहाँ पेड़ कम थे, अचानक उस दृश्य को देख पाए। उनमें से चार लड़खड़ा गए, एक बेहोश हो गया, और दो को एक उन्मादी चीख के साथ झकझोर दिया गया, जिसे ओर्गी के पागल कोलाहल ने सौभाग्य से दबा दिया। लेग्रास ने बेहोश व्यक्ति के चेहरे पर दलदल का पानी छिड़का, और सब कांपते हुए और भय से लगभग सम्मोहित खड़े रहे।
दलदल के एक प्राकृतिक ग्लेड (जंगल के बीच का खाली स्थान) में शायद एक एकड़ के विस्तार वाला घास का द्वीप था, जो पेड़ों से मुक्त और काफी सूखा था। इस पर अब अमानवीयता की एक ऐसी अवर्णनीय भीड़ कूद और मुड़ रही थी जिसे सिम या अंगारोला के अलावा कोई और चित्रित नहीं कर सकता था। बिना कपड़ों के, यह संकर संतान एक राक्षसी अंगूठी के आकार की अलाव के चारों ओर चिल्ला रही थी, गर्जना कर रही थी और तड़प रही थी; जिसके केंद्र में, लपटों के पर्दे में कभी-कभार होने वाली दरारों से प्रकट, लगभग आठ फीट ऊँचा एक बड़ा ग्रेनाइट मोनोलिथ (पाषाण स्तंभ) खड़ा था; जिसके ऊपर, अपने छोटेपन में बेतुका, हानिकारक नक्काशीदार लघुचित्र रखा था। ज्वाला से घिरे मोनोलिथ को केंद्र मानकर नियमित अंतराल पर लगाए गए दस मचानों के एक व्यापक घेरे से, उन बेबस स्क्वाटर्स के अजीब तरह से विकृत शरीर उल्टे लटके हुए थे जो गायब हो गए थे। इसी घेरे के अंदर उपासकों का चक्र उछल रहा था और दहाड़ रहा था, द्रव्यमान गति की सामान्य दिशा शरीरों के घेरे और आग के घेरे के बीच अंतहीन बैकेनैल (महोत्सव) में बाएं से दाएं थी।
यह केवल कल्पना हो सकती है और यह केवल गूँज हो सकती है जिसने लोगों में से एक को, एक उत्तेजक स्पैनियार्ड को, यह सोचने के लिए प्रेरित किया कि उसने प्राचीन किंवदंती और भय के जंगल में गहराई में किसी दूर और अप्रकाशित स्थान से अनुष्ठान के प्रतिवादपूर्ण उत्तर सुने। इस व्यक्ति, जोसेफ डी. गैल्वेज़, से मैं बाद में मिला और उससे पूछताछ की; और वह ध्यान भटकाने वाला कल्पनाशील साबित हुआ। वह वास्तव में बड़े पंखों की हल्की धड़कन, और सबसे दूर के पेड़ों के परे चमकदार आँखों और एक पहाड़ी सफेद थोक की एक झलक का संकेत देने तक गया - लेकिन मुझे लगता है कि वह बहुत अधिक मूल अंधविश्वास सुन रहा था।
वास्तव में, पुरुषों का भयावह विराम अपेक्षाकृत कम अवधि का था। कर्तव्य पहले आता था; और हालांकि भीड़ में लगभग सौ मिश्रित उत्सव मनाने वाले रहे होंगे, पुलिस ने अपने आग्नेयास्त्रों पर भरोसा किया और दृढ़ता से घृणित भीड़ में कूद पड़े। पाँच मिनट तक परिणामी शोर और अराजकता अवर्णनीय थी। जंगली प्रहार किए गए, गोलियां चलाई गईं, और भागने की कोशिश की गई; लेकिन अंत में लेग्रास ने लगभग सैंतालीस उदास कैदियों को गिना, जिन्हें उसने जल्दबाजी में कपड़े पहनने और पुलिसकर्मियों की दो पंक्तियों के बीच लाइन में खड़े होने के लिए मजबूर किया। पाँच उपासक मृत पड़े थे, और दो गंभीर रूप से घायल लोगों को उनके साथी कैदियों द्वारा अस्थायी स्ट्रेचर पर ले जाया गया। मोनोलिथ पर मौजूद छवि, निश्चित रूप से, सावधानीपूर्वक हटा दी गई और लेग्रास द्वारा वापस ले आई गई।
तीव्र तनाव और थकान की यात्रा के बाद मुख्यालय में जांच करने पर, सभी कैदी बहुत निम्न, मिश्रित रक्त वाले और मानसिक रूप से विकृत प्रकार के व्यक्ति साबित हुए। अधिकांश नाविक थे, और नीग्रो और मुलाटोस का एक छिड़काव, जो काफी हद तक वेस्ट इंडियन या केप वर्डे द्वीप समूह के ब्रावा पुर्तगाली थे, ने विषम पंथ को वूडूवाद का रंग दिया। लेकिन इससे पहले कि बहुत अधिक प्रश्न पूछे जाते, यह स्पष्ट हो गया कि नीग्रो फेटिशिज्म (जादू-टोना) से कहीं अधिक गहरा और पुराना कुछ शामिल था। जितने पतित और अज्ञानी वे थे, वे अपने घृणित विश्वास के केंद्रीय विचार से आश्चर्यजनक निरंतरता के साथ जुड़े रहे।
वे पूजा करते थे, जैसा कि उन्होंने कहा, महान प्राचीन लोगों (Great Old Ones) की जो मनुष्यों के होने से युगों पहले रहते थे, और जो आकाश से युवा दुनिया में आए थे। वे पुराने लोग अब चले गए थे, पृथ्वी के अंदर और समुद्र के नीचे; लेकिन उनके मृत शरीरों ने पहले इंसान को सपनों में अपने रहस्य बताए थे, जिसने एक पंथ बनाया था जो कभी नहीं मरा। यह वही पंथ था, और कैदियों ने कहा कि यह हमेशा अस्तित्व में था और हमेशा अस्तित्व में रहेगा, पूरी दुनिया में दूरस्थ रेगिस्तानों और अंधेरे स्थानों में छिपा हुआ जब तक कि वह समय नहीं आ जाता जब महान पुजारी कथुलु (Cthulhu), पानी के नीचे विशाल शहर R'lyeh में अपने अंधेरे घर से, उठेगा और पृथ्वी को फिर से अपने शासन में लाएगा। किसी दिन वह बुलाएगा, जब तारे तैयार होंगे, और गुप्त पंथ उसे मुक्त करने के लिए हमेशा इंतजार कर रहा होगा।
इस बीच और अधिक नहीं बताया जाना चाहिए। एक रहस्य था जिसे यातना भी नहीं निकाल सकती थी। मानवता पृथ्वी की जागरूक चीजों के बीच पूरी तरह अकेली नहीं थी, क्योंकि कुछ आकृतियाँ वफादार लोगों से मिलने के लिए अंधेरे से बाहर आती थीं। लेकिन ये महान प्राचीन लोग नहीं थे। किसी भी मनुष्य ने कभी पुराने लोगों को नहीं देखा था। नक्काशीदार मूर्ति महान कथुलु थी, लेकिन कोई नहीं कह सकता था कि दूसरे बिल्कुल उसके जैसे थे या नहीं। अब कोई भी पुराना लेखन नहीं पढ़ सकता था, लेकिन चीजें मौखिक रूप से बताई जाती थीं। गाया गया अनुष्ठान रहस्य नहीं था - वह कभी जोर से नहीं बोला गया, केवल फुसफुसाया गया। मंत्र का अर्थ केवल इतना था: "In his house at R'lyeh dead Cthulhu waits dreaming."
* * * * *
केवल दो कैदी ही इतने स्वस्थ पाए गए कि उन्हें फांसी दी जा सके, और बाकी को विभिन्न संस्थानों में भेज दिया गया। सभी ने अनुष्ठान हत्याओं में अपनी भूमिका से इनकार किया, और दावा किया कि हत्या ब्लैक-विंग्ड वन्स (काले पंखों वाले लोगों) द्वारा की गई थी जो उनके पास प्रेतवाधित जंगल में अपने आदिम बैठक स्थान से आए थे। लेकिन उन रहस्यमय सहयोगियों के बारे में कभी भी कोई सुसंगत विवरण प्राप्त नहीं हो सका। पुलिस ने जो निकाला वह मुख्य रूप से कास्त्रो नामक एक अत्यंत वृद्ध मेस्टिज़ो (mestizo) से था, जिसने चीन के पहाड़ों में पंथ के अमर नेताओं के साथ अजीब बंदरगाहों पर जाने और बात करने का दावा किया था।
वृद्ध कास्त्रो को वीभत्स किंवदंती के कुछ टुकड़े याद थे जो थियोसोफिस्टों के अनुमानों को फीका कर देते थे और मनुष्य और दुनिया को वास्तव में हालिया और क्षणभंगुर बना देते थे। ऐसे युग थे जब पृथ्वी पर अन्य चीजें (Things) शासन करती थीं, और उनके पास महान शहर थे। उन्होंने कहा, अमर चीनियों ने उन्हें बताया था कि उनके अवशेष अभी भी प्रशांत महासागर के द्वीपों पर साइक्लोपियन पत्थरों के रूप में पाए जा सकते हैं। वे सभी मनुष्य के आने से बहुत पहले मर गए थे, लेकिन ऐसी कलाएं थीं जो सितारों के अनंत काल के चक्र में सही स्थिति में वापस आने पर उन्हें पुनर्जीवित कर सकती थीं। वे वास्तव में स्वयं सितारों से आए थे, और अपनी छवियां अपने साथ लाए थे।
ये महान प्राचीन लोग, कास्त्रो ने जारी रखा, पूरी तरह से मांस और रक्त से बने नहीं थे। उनके पास आकार था - क्या यह तारा-निर्मित छवि इसे साबित नहीं करती? - लेकिन वह आकार पदार्थ से नहीं बना था। जब तारे सही होते थे, तो वे आकाश के माध्यम से दुनिया से दुनिया में कूद सकते थे; लेकिन जब तारे गलत होते थे, तो वे जीवित नहीं रह सकते थे। लेकिन हालांकि वे अब जीवित नहीं थे, वे वास्तव में कभी नहीं मरेंगे। वे सभी अपने महान शहर R'lyeh में पत्थर के घरों में लेटे थे, महान कथुलु के मंत्रों द्वारा एक गौरवशाली पुनरुत्थान के लिए संरक्षित थे जब तारे और पृथ्वी एक बार फिर उनके लिए तैयार हो सकते थे। लेकिन उस समय बाहर से किसी शक्ति को उनके शरीरों को मुक्त करने का काम करना चाहिए था। जिन मंत्रों ने उन्हें बरकरार रखा था, उन्होंने उन्हें प्रारंभिक चाल चलने से भी रोका, और वे केवल अंधेरे में जागकर लेटे रह सकते थे और सोच सकते थे जबकि अनगिनत करोड़ों साल बीत गए। वे ब्रह्मांड में होने वाली हर चीज को जानते थे, क्योंकि उनके बोलने का तरीका प्रसारित विचार था। अब भी वे अपनी कब्रों में बात करते थे। जब, अराजकता की अनंतता के बाद, पहले मनुष्य आए, तो महान प्राचीन लोगों ने उनके सपनों को ढालकर उनमें से संवेदनशील लोगों से बात की; क्योंकि केवल इस तरह से उनकी भाषा स्तनधारियों के मांसल दिमाग तक पहुँच सकती थी।
फिर, कास्त्रो ने फुसफुसाते हुए कहा, उन पहले मनुष्यों ने उन छोटी मूर्तियों के चारों ओर पंथ बनाया जो महान लोगों ने उन्हें दिखाई थीं; अंधेरे सितारों से धुंधले युगों में लाई गई मूर्तियां। वह पंथ तब तक कभी नहीं मरेगा जब तक तारे फिर से सही नहीं हो जाते, और गुप्त पुजारी महान कथुलु को उसकी कब्र से बाहर निकालेंगे ताकि उसके विषयों को पुनर्जीवित किया जा सके और उसका पृथ्वी पर शासन फिर से शुरू किया जा सके। समय को जानना आसान होगा, क्योंकि तब मानवता महान प्राचीन लोगों जैसी हो जाएगी; स्वतंत्र और जंगली और अच्छे और बुरे से परे, कानूनों और नैतिकता को एक तरफ फेंक दिया जाएगा और सभी लोग चिल्लाएंगे और मारेंगे और खुशी में आनंद लेंगे। तब मुक्त हुए पुराने लोग उन्हें चिल्लाने, मारने और आनंद लेने के नए तरीके सिखाएंगे, और पूरी पृथ्वी परमानंद और स्वतंत्रता के नरसंहार के साथ जल उठेगी। इस बीच पंथ को, उचित संस्कारों द्वारा, उन प्राचीन तरीकों की स्मृति को जीवित रखना चाहिए और उनकी वापसी की भविष्यवाणी को छायांकित करना चाहिए।
पुराने समय में चुने हुए लोगों ने सपनों में दफन पुराने लोगों से बात की थी, लेकिन तब कुछ हो गया था। महान पत्थर का शहर R'lyeh, अपने मोनोलिथ और मकबरों के साथ, लहरों के नीचे डूब गया था; और गहरे पानी, जो एक आदिम रहस्य से भरे हुए हैं जिसके माध्यम से विचार भी नहीं गुजर सकता, ने प्रेतवाधित संभोग को काट दिया था। लेकिन स्मृति कभी नहीं मरी, और महायाजकों ने कहा कि जब तारे सही होंगे तो शहर फिर से उठेगा। फिर पृथ्वी के काले आत्माएं, फफूंदयुक्त और छायादार, और भूले हुए समुद्र के नीचे की गुफाओं में उठाई गई धुंधली अफवाहों से भरी हुई, पृथ्वी से बाहर निकलीं। लेकिन उनके बारे में वृद्ध कास्त्रो ने ज्यादा बात करने की हिम्मत नहीं की। वह जल्दी से चुप हो गया, और इस दिशा में कोई भी अनुनय या सूक्ष्मता और कुछ नहीं निकाल सकी। पुराने लोगों के आकार का भी, उन्होंने उत्सुकता से उल्लेख करने से इनकार कर दिया। पंथ के बारे में, उन्होंने कहा कि उन्हें लगता है कि केंद्र अरब के पथहीन रेगिस्तानों के बीच स्थित है, जहाँ 'इरेम' (Irem), स्तंभों का शहर, छिपा हुआ और अछूता सपने देखता है। यह यूरोपीय चुड़ैल-पंथ से संबद्ध नहीं था, और अपने सदस्यों के परे वस्तुतः अज्ञात था। किसी भी पुस्तक ने वास्तव में इसका संकेत कभी नहीं दिया था, हालांकि अमर चीनियों ने कहा था कि पागल अरब अब्दुल अलहजरेद (Abdul Alhazred) के 'नेक्रोमोनिकॉन' (Necronomicon) में दोहरे अर्थ थे जिन्हें दीक्षित लोग अपनी इच्छानुसार पढ़ सकते थे, विशेष रूप से बहुत चर्चित दोहा:
"That is not dead which can eternal lie, And with strange eons even death may die."
लेग्रास, गहराई से प्रभावित और थोड़ा भ्रमित, ने पंथ के ऐतिहासिक संबंधों के बारे में व्यर्थ ही पूछताछ की थी। कास्त्रो ने, स्पष्ट रूप से, सच कहा था जब उसने कहा था कि यह पूरी तरह से गुप्त था। ट्यूलेन विश्वविद्यालय के अधिकारियों ने न तो पंथ और न ही छवि पर कोई प्रकाश डाला, और अब जासूस देश के सर्वोच्च अधिकारियों के पास आया था और प्रोफेसर वेब की ग्रीनलैंड कहानी से अधिक कुछ नहीं मिला।
* * * * *
लेग्रास की कहानी द्वारा बैठक में जगाई गई बुखार जैसी रुचि, जैसा कि लघुचित्र द्वारा पुष्ट किया गया था, उन लोगों के बाद के पत्राचार में प्रतिध्वनित होती है जो उपस्थित थे, हालांकि समाज के औपचारिक प्रकाशन में बहुत कम उल्लेख मिलता है। सावधानी उन लोगों की पहली चिंता है जो कभी-कभार होने वाले पाखंड और ढोंग का सामना करने के आदी हैं। लेग्रास ने कुछ समय के लिए छवि प्रोफेसर वेब को उधार दी थी, लेकिन बाद वाले की मृत्यु पर इसे उन्हें वापस कर दिया गया और यह उनके कब्जे में है, जहाँ मैंने इसे कुछ समय पहले देखा था। यह वास्तव में एक भयानक चीज़ है, और निर्विवाद रूप से युवा विलकॉक्स की स्वप्न-मूर्तिकला के समान है।
कि मेरे चाचा मूर्तिकार की कहानी से उत्साहित थे, मुझे आश्चर्य नहीं हुआ, क्योंकि लेग्रास ने पंथ के बारे में जो सीखा था, उसके ज्ञान के बाद, एक संवेदनशील युवक के बारे में सुनकर क्या विचार उठने चाहिए जिसने न केवल दलदल में मिली छवि और ग्रीनलैंड शैतान टैबलेट के आंकड़े और सटीक चित्रलिपि का सपना देखा था, बल्कि *अपने सपनों में* उस सूत्र के कम से कम तीन सटीक शब्दों पर आया था जो एस्किमो शैतानवादियों और मिश्रित लुइसियानियों द्वारा समान रूप से बोले गए थे? प्रोफेसर एंजेल की अत्यधिक गहन जांच की तत्काल शुरुआत पूरी तरह से स्वाभाविक थी; हालांकि निजी तौर पर मुझे संदेह था कि युवा विलकॉक्स ने किसी अप्रत्यक्ष तरीके से पंथ के बारे में सुना था, और मेरे चाचा की कीमत पर रहस्य को बढ़ाने और जारी रखने के लिए सपनों की एक श्रृंखला का आविष्कार किया था। प्रोफेसर द्वारा एकत्र किए गए स्वप्न-वर्णन और कतरनें, निश्चित रूप से, मजबूत पुष्टि थे; लेकिन मेरे दिमाग का तर्कवाद और पूरे विषय की असाधारणता ने मुझे उन निष्कर्षों को अपनाने के लिए प्रेरित किया जो मुझे सबसे समझदार लगे। इसलिए, पांडुलिपि का फिर से पूरी तरह से अध्ययन करने और थियोसोफिकल और मानव विज्ञान के नोट्स को लेग्रास के पंथ कथा के साथ जोड़ने के बाद, मैंने मूर्तिकार को देखने के लिए प्रोविडेंस की यात्रा की और उसे वह फटकार दी जो मुझे एक विद्वान और वृद्ध व्यक्ति पर इतनी साहसपूर्वक थोपने के लिए उचित लगी।
विलकॉक्स अभी भी थॉमस स्ट्रीट की फ्लेर-दे-लिस बिल्डिंग में अकेले रहता था, जो सत्रहवीं सदी की ब्रेटन वास्तुकला की एक भद्दी विक्टोरियन नकल है। यह इमारत प्राचीन पहाड़ी पर बने सुंदर औपनिवेशिक घरों के बीच और अमेरिका के सबसे बेहतरीन जॉर्जियन शिखर की छाया तले अपनी प्लास्टर की अगली दीवार का प्रदर्शन करती है। मैंने उसे अपने कमरों में काम करते पाया, और वहाँ बिखरे नमूनों को देखकर तुरंत मान लिया कि उसकी प्रतिभा वास्तव में गहन और प्रामाणिक है। मेरा मानना है कि उसे कभी न कभी महान पतनशील कलाकारों में से एक के रूप में जाना जाएगा; क्योंकि उसने मिट्टी में उन दुःस्वप्नों और कल्पनाओं को मूर्त रूप दिया है जिन्हें आर्थर मैचेन गद्य में उजागर करते हैं, और क्लार्क एश्टन स्मिथ छंदों और चित्रों में दृश्यमान बनाते हैं।
सांवला, कमजोर और देखने में थोड़ा अस्त-व्यस्त, वह मेरे दस्तक देने पर सुस्त भाव से मुड़ा और बिना उठे ही मुझसे मेरे आने का कारण पूछा। जब मैंने उसे बताया कि मैं कौन हूँ, तो उसने कुछ रुचि दिखाई; क्योंकि मेरे चाचा ने उसके अजीब सपनों की जांच करने में उसकी जिज्ञासा को जगाया था, फिर भी अध्ययन का कारण कभी नहीं बताया था। मैंने इस संबंध में उसके ज्ञान को नहीं बढ़ाया, बल्कि कुछ चतुराई से उसे और अधिक बताने के लिए प्रेरित करने की कोशिश की।
थोड़े ही समय में मुझे उसकी पूर्ण ईमानदारी का विश्वास हो गया, क्योंकि उसने उन सपनों के बारे में ऐसे तरीके से बात की जिसे कोई गलत नहीं समझ सकता था। वे और उनका अवचेतन अवशेष उसकी कला को गहराई से प्रभावित कर रहे थे, और उसने मुझे एक रुग्ण मूर्ति दिखाई जिसके आकार ने मुझे उसके काले सुझाव की शक्ति से लगभग झकझोर दिया। उसे अपने उस स्वप्निल बे-रिलीफ के अलावा इस वस्तु का मूल रूप देखने की याद नहीं थी, लेकिन उसके हाथों के नीचे रूपरेखाएं अनजाने में ही बन गई थीं। निःसंदेह, यह वही विशाल आकृति थी जिसके बारे में वह प्रलाप में चिल्लाया करता था। यह स्पष्ट था कि वह वास्तव में छिपे हुए पंथ के बारे में कुछ नहीं जानता था, सिवाय उस जानकारी के जो मेरे चाचा के अथक प्रश्नों से बाहर निकली थी; और मैंने फिर से उन तरीकों के बारे में सोचने की कोशिश की जिनसे उसने संभवतः ये अजीब प्रभाव प्राप्त किए होंगे।
उसने अपने सपनों के बारे में एक अजीब तरह से काव्यात्मक ढंग से बात की; मुझे डरावनी स्पष्टता के साथ चिपचिपे हरे पत्थरों का नम साइक्लोपियन शहर दिखाया—जिसकी ज्यामिति के बारे में उसने अजीब तरह से कहा कि वह पूरी तरह गलत थी—और भूमिगत से आने वाली लगातार, अर्ध-मानसिक पुकार को भयभीत प्रत्याशा के साथ सुनाया: "कथुलु फ्तागन," "कथुलु फ्तागन।"
ये शब्द उस भयावह अनुष्ठान का हिस्सा थे जो आर'ल्येह की अपनी पत्थर की तिजोरी में मृत कथुलु के स्वप्न-जागरण के बारे में बताता था, और अपने तर्कसंगत विश्वासों के बावजूद मैं गहराई से प्रभावित महसूस कर रहा था। मुझे यकीन था कि विलकॉक्स ने किसी आकस्मिक तरीके से पंथ के बारे में सुना होगा, और अपनी उतनी ही अजीब पढ़ाई और कल्पनाओं के बीच इसे जल्द ही भूल गया होगा। बाद में, इसकी जबरदस्त छाप के कारण, इसने सपनों में, बे-रिलीफ में, और उस भयानक मूर्ति में जिसे मैं अब देख रहा था, अवचेतन अभिव्यक्ति पाई; इसलिए मेरे चाचा के साथ उसका धोखा बहुत निर्दोष था। वह युवक एक ऐसे प्रकार का था, जो थोड़ा बनावटी और थोड़ा अशिष्ट था, जिसे मैं कभी पसंद नहीं कर सकता था; लेकिन मैं अब उसकी प्रतिभा और ईमानदारी दोनों को स्वीकार करने के लिए तैयार था। मैंने सौहार्दपूर्ण तरीके से उससे विदा ली, और कामना करता हूँ कि उसे वह सारी सफलता मिले जिसका उसका कौशल वादा करता है।
पंथ का मामला मुझे आकर्षित करता रहा, और कभी-कभी मुझे इसके मूल और संबंधों पर शोध से व्यक्तिगत प्रसिद्धि मिलने के सपने आते थे। मैंने न्यू ऑरलियन्स का दौरा किया, लेग्रास और उस पुराने छापेमार दल के अन्य लोगों से बात की, भयानक प्रतिमा देखी, और यहाँ तक कि जीवित बचे उन मिश्रित नस्ल के कैदियों से भी पूछताछ की। दुर्भाग्य से, बूढ़ा कास्त्रो कुछ वर्षों से मर चुका था। जो कुछ मैंने अब प्रत्यक्ष रूप से इतने ग्राफिक रूप से सुना, हालाँकि यह वास्तव में मेरे चाचा द्वारा लिखे गए विवरण की पुष्टि से अधिक कुछ नहीं था, उसने मुझे फिर से उत्तेजित कर दिया; क्योंकि मुझे यकीन था कि मैं एक बहुत ही वास्तविक, बहुत गुप्त और बहुत प्राचीन धर्म के निशान पर हूँ जिसकी खोज मुझे एक प्रतिष्ठित मानवविज्ञानी बना देगी। मेरा दृष्टिकोण अभी भी पूर्ण भौतिकवाद का था, जैसा कि मैं चाहता हूँ कि अभी भी हो, और मैंने प्रोफेसर एंजेल द्वारा एकत्रित सपनों के नोट्स और अजीब कटिंग के संयोग को लगभग अस्पष्ट जिद्द के साथ खारिज कर दिया।
एक बात जिसका मुझे संदेह होने लगा था, और जिसे अब मैं डरता हूँ कि मैं जानता हूँ, वह यह है कि मेरे चाचा की मृत्यु बिल्कुल भी स्वाभाविक नहीं थी। वह विदेशी मिश्रित नस्लों से भरी एक प्राचीन तटरेखा से ऊपर जाने वाली एक संकरी पहाड़ी सड़क पर, एक नीग्रो नाविक द्वारा लापरवाही से दिए गए धक्के के बाद गिर गए थे। मैं लुइसियाना में पंथ के सदस्यों के मिश्रित रक्त और समुद्री कार्यों को नहीं भूला था, और गुप्त तरीकों और ज़हरीली सुइयों के बारे में जानकर मुझे आश्चर्य नहीं होगा, जो उतने ही क्रूर और प्राचीन रूप से ज्ञात हैं जितने कि गुप्त संस्कार और विश्वास। यह सच है कि लेग्रास और उसके लोगों को अकेला छोड़ दिया गया था; लेकिन नॉर्वे में एक निश्चित नाविक जिसने चीजें देखी थीं, वह मर चुका है। क्या मूर्तिकार के डेटा का सामना करने के बाद मेरे चाचा की गहरी पूछताछ कुटिल कानों तक नहीं पहुँच गई होगी? मुझे लगता है कि प्रोफेसर एंजेल की मृत्यु इसलिए हुई क्योंकि वह बहुत कुछ जानते थे, या इसलिए कि वह बहुत कुछ जानने वाले थे। क्या मेरा हश्र भी वैसा ही होगा, यह देखा जाना बाकी है, क्योंकि मैंने अब बहुत कुछ सीख लिया है।
3. समुद्र से पागलपन।
यदि स्वर्ग कभी मुझे कोई वरदान देना चाहे, तो वह उस केवल संयोग के परिणामों का पूर्ण मिट जाना होगा जिसने मेरी आँखें शेल्फ-पेपर के एक निश्चित टुकड़े पर टिका दीं। यह कुछ ऐसा नहीं था जिस पर मैं स्वाभाविक रूप से अपनी दिनचर्या के दौरान ठोकर खाता, क्योंकि यह एक ऑस्ट्रेलियाई पत्रिका, सिडनी बुलेटिन का 18 अप्रैल, 1925 का पुराना अंक था। यह उस कटिंग ब्यूरो से भी बच गया था जिसने उस समय मेरे चाचा के शोध के लिए सामग्री को उत्सुकता से एकत्र किया था।
मैंने प्रोफेसर एंजेल द्वारा "कथुलु पंथ" कहे जाने वाले विषयों पर अपनी पूछताछ काफी हद तक छोड़ दी थी, और पैटर्सन, न्यू जर्सी के एक विद्वान मित्र से मिलने गया था, जो एक स्थानीय संग्रहालय का क्यूरेटर और एक प्रसिद्ध खनिज विज्ञानी था। एक दिन संग्रहालय के पिछले कमरे में भंडारण अलमारियों पर रखी आरक्षित नमूनों की जांच करते हुए, पत्थरों के नीचे फैले पुराने कागजों में से एक में मेरी नजर एक अजीब तस्वीर पर पड़ी। यह वही सिडनी बुलेटिन था जिसका मैंने उल्लेख किया है, क्योंकि मेरे मित्र के सभी संभावित विदेशी हिस्सों में व्यापक संबंध हैं; और तस्वीर एक भयानक पत्थर की मूर्ति का हाफ-टोन कट थी, जो लगभग वैसी ही थी जैसी लेग्रास को दलदल में मिली थी।
उत्सुकता से शीट को उसकी कीमती सामग्री से साफ करते हुए, मैंने आइटम को विस्तार से देखा; और इसे केवल मध्यम लंबाई का पाकर निराश हुआ। हालाँकि, इसने जो संकेत दिया, वह मेरी सुस्त खोज के लिए बहुत महत्वपूर्ण था; और मैंने तत्काल कार्रवाई के लिए इसे सावधानीपूर्वक फाड़ लिया। इसमें लिखा था:
समुद्र में रहस्यमयी लावारिस जहाज मिला
विजिलेंट ने असहाय सशस्त्र न्यूजीलैंड नौका को टो (खींचते हुए) करके पहुंचाया। जहाज पर एक जीवित और एक मृत व्यक्ति मिला। समुद्र में घातक लड़ाई और मौतों की कहानी। बचाए गए नाविक ने अजीब अनुभव का विवरण देने से इनकार किया। उसके पास से अजीब मूर्ति मिली। जांच जारी रहेगी।
* * * * *
मॉरिसन कंपनी का मालवाहक जहाज विजिलेंट, जो वालपराइसो से आ रहा था, आज सुबह डार्लिंग हार्बर में अपने घाट पर पहुंचा, जिसने डनडिन, एन.जेड. की लड़ाई में क्षतिग्रस्त और अक्षम लेकिन भारी सशस्त्र स्टीम नौका अलर्ट को टो किया था, जिसे 12 अप्रैल को दक्षिण अक्षांश 34° 21', पश्चिम देशांतर 152° 17' पर देखा गया था, जिसमें एक जीवित और एक मृत व्यक्ति सवार था।
विजिलेंट 25 मार्च को वालपराइसो से रवाना हुआ था, और 2 अप्रैल को असाधारण रूप से भारी तूफानों और राक्षस लहरों के कारण अपने मार्ग से काफी दक्षिण की ओर चला गया था। 12 अप्रैल को लावारिस जहाज देखा गया; और हालांकि स्पष्ट रूप से सुनसान था, लेकिन बोर्डिंग करने पर उसमें एक जीवित व्यक्ति अर्ध-बेहोशी की स्थिति में पाया गया और एक व्यक्ति जो स्पष्ट रूप से एक सप्ताह से अधिक समय से मर चुका था।
जीवित व्यक्ति अज्ञात मूल की एक भयानक पत्थर की मूर्ति को पकड़े हुए था, जो लगभग एक फुट ऊंची थी, जिसकी प्रकृति के बारे में सिडनी विश्वविद्यालय, रॉयल सोसाइटी और कॉलेज स्ट्रीट के संग्रहालय के अधिकारी पूर्ण भ्रम का दावा करते हैं, और जिसे उत्तरजीवी का कहना है कि उसने नौका के केबिन में, सामान्य पैटर्न की एक छोटी नक्काशीदार वेदी में पाया था।
इस व्यक्ति ने, होश में आने के बाद, समुद्री डकैती और हत्या की एक बेहद अजीब कहानी सुनाई। वह गुस्ताफ जोहानसन है, जो कुछ बुद्धि वाला एक नॉर्वेजियन है, और ऑकलैंड के दो मस्तूल वाले शूनर एम्मा का दूसरा साथी था, जो 11 लोगों के दल के साथ 20 फरवरी को कैलाओ के लिए रवाना हुआ था।
एम्मा, वह कहता है, 1 मार्च के महान तूफान के कारण देरी से और अपने मार्ग से काफी दक्षिण की ओर फेंक दी गई थी, और 22 मार्च को, दक्षिण अक्षांश 49° 51', पश्चिम देशांतर 128° 34' पर, अलर्ट का सामना हुआ, जिसके कर्मचारी कनाका और आधी-जाति के लोगों का एक अजीब और दुष्ट दिखने वाला दल था। वापस मुड़ने का स्पष्ट आदेश मिलने पर, कैप्टन कॉलिन्स ने इनकार कर दिया; जिसके बाद अजीब दल ने नौका के उपकरणों के हिस्से के रूप में पीतल की तोपों की एक विशेष रूप से भारी बैटरी के साथ बिना किसी चेतावनी के शूनर पर क्रूरता से फायर करना शुरू कर दिया।
एम्मा के लोगों ने लड़ाई दिखाई, उत्तरजीवी का कहना है, और हालांकि शूनर पानी के नीचे गोलियों से डूबने लगा, वे अपने दुश्मन के पास पहुंचने और उस पर चढ़ने में कामयाब रहे, नौका के डेक पर क्रूर दल के साथ संघर्ष किया, और उन सभी को मारने के लिए मजबूर हुए, क्योंकि उनकी संख्या थोड़ी बेहतर थी, क्योंकि उनकी विशेष रूप से घृणित और हताश लेकिन काफी अनाड़ी लड़ाई का तरीका था।
एम्मा के तीन लोग, जिनमें कैप्टन कॉलिन्स और फर्स्ट मेट ग्रीन शामिल थे, मारे गए; और दूसरे साथी जोहानसन के अधीन शेष आठ ने पकड़ी गई नौका को नेविगेट करना शुरू किया, और अपनी मूल दिशा में आगे बढ़े ताकि यह देखा जा सके कि वापस मुड़ने के उनके आदेश का कोई कारण था या नहीं।
अगले दिन, ऐसा लगता है, उन्होंने एक छोटे से द्वीप पर लैंडिंग की, हालांकि समुद्र के उस हिस्से में किसी के होने की जानकारी नहीं है; और छह लोग किसी तरह किनारे पर मर गए, हालांकि जोहानसन अपनी कहानी के इस हिस्से के बारे में अजीब तरह से चुप है और केवल उनके चट्टानी दरार में गिरने की बात करता है।
बाद में, ऐसा लगता है, वह और उसका एक साथी नौका पर सवार हो गए और उसे प्रबंधित करने की कोशिश की, लेकिन 2 अप्रैल के तूफान से बुरी तरह प्रभावित हुए।
12 तारीख को अपने बचाव तक, वह व्यक्ति बहुत कम याद रखता है, और उसे यह भी याद नहीं है कि विलियम ब्राइडेन, उसका साथी, कब मर गया। ब्राइडेन की मृत्यु का कोई स्पष्ट कारण सामने नहीं आया है, और यह संभवतः उत्तेजना या अत्यधिक ठंड के कारण हुई थी।
डनडिन से केबल सलाह की रिपोर्ट है कि अलर्ट वहां एक द्वीप व्यापारी के रूप में जानी जाती थी, और तटरेखा के साथ एक दुष्ट प्रतिष्ठा रखती थी। यह आधी-जाति के लोगों के एक उत्सुक समूह के स्वामित्व में था जिनकी बार-बार बैठकें और जंगल में रात की यात्राएं काफी जिज्ञासा पैदा करती थीं; और यह 1 मार्च के तूफान और भूकंप के ठीक बाद बहुत जल्दबाजी में रवाना हो गई थी।
हमारा ऑकलैंड संवाददाता एम्मा और उसके दल को उत्कृष्ट प्रतिष्ठा देता है, और जोहानसन को एक शांत और योग्य व्यक्ति के रूप में वर्णित किया गया है।
एडमिरल्टी पूरे मामले पर कल से शुरू होने वाली जांच शुरू करेगी, जिसमें जोहानसन को अब तक की तुलना में अधिक खुलकर बोलने के लिए प्रेरित करने का हर संभव प्रयास किया जाएगा।
* * * * *
इतना ही था, नर्क की छवि की तस्वीर के साथ; लेकिन इसने मेरे दिमाग में विचारों की कैसी श्रृंखला शुरू कर दी! यहाँ कथुलु पंथ पर डेटा के नए खजाने थे, और सबूत थे कि समुद्र के साथ-साथ ज़मीन पर भी इसकी अजीब रुचियां थीं। मिश्रित दल को एम्मा को वापस मुड़ने का आदेश देने के लिए किस उद्देश्य ने प्रेरित किया जब वे अपनी भयानक मूर्ति के साथ घूम रहे थे? वह अज्ञात द्वीप कौन सा था जिस पर एम्मा के दल के छह लोग मारे गए थे, और जिसके बारे में मेट जोहानसन इतना गुप्त था? वाइस-एडमिरल्टी की जांच ने क्या सामने लाया था, और डनडिन में हानिकारक पंथ के बारे में क्या जाना जाता था? और सबसे अद्भुत बात, तिथियों का यह गहरा और प्राकृतिक से परे का जुड़ाव क्या था जिसने मेरे चाचा द्वारा इतनी सावधानी से नोट की गई घटनाओं के विभिन्न मोड़ों को एक दुर्भावनापूर्ण और अब निर्विवाद महत्व दिया?
1 मार्च--अंतर्राष्ट्रीय तिथि रेखा के अनुसार हमारी 28 फरवरी--भूकंप और तूफान आया था। डनडिन से अलर्ट और उसके घिनौने दल ने उत्सुकता से बाहर छलांग लगाई थी जैसे कि आदेश दिया गया हो, और पृथ्वी के दूसरी तरफ कवि और कलाकार एक अजीब, नम साइक्लोपियन शहर का सपना देखने लगे थे जबकि एक युवा मूर्तिकार ने अपनी नींद में डरावने कथुलु का रूप गढ़ा था। 23 मार्च को एम्मा के दल ने एक अज्ञात द्वीप पर लैंडिंग की और छह लोगों को मृत छोड़ दिया; और उस तारीख को संवेदनशील लोगों के सपने एक बढ़ी हुई स्पष्टता के साथ सामने आए और एक विशाल राक्षस के दुर्भावनापूर्ण पीछा करने के डर से अंधेरे हो गए, जबकि एक वास्तुकार पागल हो गया था और एक मूर्तिकार अचानक प्रलाप में चला गया था! और 2 अप्रैल के इस तूफान का क्या--वह तारीख जिस पर नम शहर के सभी सपने बंद हो गए, और विलकॉक्स अजीब बुखार के बंधन से सुरक्षित बाहर निकल आया? इस सबका क्या--और डूबे हुए, तारे से पैदा हुए ओल्ड वन्स और उनके आने वाले शासन के बारे में बूढ़े कास्त्रो के उन संकेतों का क्या; उनके वफादार पंथ और सपनों पर उनकी महारत? क्या मैं ब्रह्मांडीय भयावहता के कगार पर डगमगा रहा था जो मनुष्य की सहनशक्ति से परे थी? यदि ऐसा है, तो उन्हें केवल मन की भयावहता होनी चाहिए, क्योंकि किसी तरह 2 अप्रैल ने जो भी राक्षसी खतरा मानवता की आत्मा की घेराबंदी शुरू कर चुका था, उसे रोक दिया था।
* * * * *
उस शाम, जल्दबाजी में केबलिंग और व्यवस्था करने के एक दिन बाद, मैंने अपने मेजबान को विदा कहा और सैन फ्रांसिस्को के लिए एक ट्रेन पकड़ी। एक महीने से भी कम समय में मैं डनडिन में था; जहाँ, हालाँकि, मैंने पाया कि अजीब पंथ-सदस्यों के बारे में बहुत कम जानकारी थी जो पुराने समुद्री सराय में रहते थे। तटरेखा की गंदगी का विशेष उल्लेख करने के लिए बहुत आम थी; हालाँकि उन मिश्रित नस्लों द्वारा की गई एक अंतर्देशीय यात्रा के बारे में अस्पष्ट बातें थीं, जिसके दौरान दूर की पहाड़ियों पर धीमी ड्रमिंग और लाल लौ देखी गई थी।
ऑकलैंड में मुझे पता चला कि जोहानसन सिडनी में एक सतही और अनिर्णायक पूछताछ के बाद *पीले बालों के सफेद हो जाने के साथ* लौट आया था, और उसके बाद उसने वेस्ट स्ट्रीट में अपना कॉटेज बेच दिया और अपनी पत्नी के साथ ओस्लो में अपने पुराने घर के लिए रवाना हो गया। अपने रोमांचक अनुभव के बारे में वह अपने दोस्तों को इससे अधिक नहीं बताएगा जो उसने एडमिरल्टी अधिकारियों को बताया था, और वे जो कुछ कर सकते थे वह मुझे उसका ओस्लो का पता देना था।
उसके बाद मैं सिडनी गया और नाविकों और वाइस-एडमिरल्टी कोर्ट के सदस्यों के साथ व्यर्थ में बात की। मैंने अलर्ट को देखा, जिसे अब बेच दिया गया था और व्यावसायिक उपयोग में लाया गया था, सिडनी कोव में सर्कुलर क्वे पर, लेकिन इसकी गैर-प्रतिबद्ध थोक से कुछ हासिल नहीं हुआ। कट्सलफिश सिर, ड्रैगन बॉडी, स्केली पंखों और पदानुक्रमित कुरसी के साथ दुबकी हुई छवि को हाइड पार्क के संग्रहालय में संरक्षित किया गया था; और मैंने इसका लंबे समय तक और अच्छी तरह से अध्ययन किया, इसे हानिकारक रूप से उत्कृष्ट कारीगरी की वस्तु पाया, और उसी पूर्ण रहस्य, भयानक प्राचीनता, और सामग्री की अलौकिक विचित्रता के साथ जिसे मैंने लेग्रास के छोटे नमूने में नोट किया था। भूवैज्ञानिकों ने, क्यूरेटर ने मुझे बताया, इसे एक राक्षसी पहेली पाया था; क्योंकि उन्होंने कसम खाई थी कि दुनिया में इसके जैसा कोई पत्थर नहीं है। फिर मैंने कांपते हुए सोचा कि बूढ़े कास्त्रो ने लेग्रास को आदिम महान लोगों के बारे में क्या बताया था: "वे सितारों से आए थे, और अपने साथ अपनी छवियां लाए थे।"
ऐसी मानसिक क्रांति से हिल गया जैसा मैंने पहले कभी नहीं जाना था, मैंने अब ओस्लो में मेट जोहानसन से मिलने का फैसला किया। लंदन के लिए रवाना होकर, मैं तुरंत नॉर्वेजियन राजधानी के लिए फिर से निकल गया; और एक शरद ऋतु के दिन एगेबर्ग की छाया में ट्रिम घाटों पर उतरा।
जोहानसन का पता, मैंने पाया, किंग हेराल्ड हार्ड्राडा के पुराने शहर में था, जिसने उन सभी शताब्दियों के दौरान ओस्लो के नाम को जीवित रखा जब बड़ा शहर "क्रिस्टियानिया" के रूप में प्रच्छन्न था। मैंने टैक्सी द्वारा संक्षिप्त यात्रा की, और धड़कते दिल के साथ प्लास्टर किए हुए मोर्चे वाली एक साफ और प्राचीन इमारत के दरवाजे पर दस्तक दी। काले रंग में एक दुखद चेहरे वाली महिला ने मेरे सम्मन का उत्तर दिया, और मुझे निराशा हुई जब उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में बताया कि गुस्ताफ जोहानसन अब नहीं रहे।
उसकी पत्नी ने कहा कि वह अपनी वापसी के बाद लंबे समय तक जीवित नहीं रहा, क्योंकि 1925 में समुद्र में जो हुआ था उसने उसे तोड़ दिया था। उसने उसे इससे अधिक नहीं बताया था जो उसने जनता को बताया था, लेकिन एक लंबी पांडुलिपि छोड़ दी थी--जैसा कि उसने कहा "तकनीकी मामलों" के बारे में--अंग्रेजी में लिखी गई थी, स्पष्ट रूप से उसे आकस्मिक अध्ययन के खतरे से बचाने के लिए। गोथेनबर्ग डॉक के पास एक संकरी गली में चलते समय, अटारी की खिड़की से गिरने वाले कागजों के एक बंडल ने उसे नीचे गिरा दिया था। दो लस्कर नाविकों ने तुरंत उसे अपने पैरों पर खड़ा होने में मदद की, लेकिन एम्बुलेंस के पहुंचने से पहले ही वह मर चुका था। चिकित्सकों को अंत का कोई पर्याप्त कारण नहीं मिला, और इसे हृदय की बीमारी और कमजोर संविधान पर डाल दिया।
मैं अब अपने प्राणों में उस अंधेरे आतंक को महसूस कर रहा था जो मुझे कभी नहीं छोड़ेगा जब तक कि मैं भी, आराम में न हो जाऊं; "आकस्मिक" या अन्यथा। विधवा को यह समझाकर कि उसके पति के "तकनीकी मामलों" के साथ मेरा संबंध मुझे उसकी पांडुलिपि का हकदार बनाने के लिए पर्याप्त था, मैं दस्तावेज को ले गया और इसे लंदन की नाव पर पढ़ना शुरू कर दिया।
यह एक सरल, घूमने वाली चीज थी--एक भोले नाविक का पोस्ट-फैक्टो डायरी का प्रयास--और दिन-प्रतिदिन उस अंतिम भयानक यात्रा को याद करने का प्रयास किया। मैं इसे इसकी सभी अस्पष्टता और अतिरेक में शब्दशः प्रतिलिपि करने का प्रयास नहीं कर सकता, लेकिन मैं इसके सार को इतना बताऊंगा कि यह दिखा सकूं कि जहाज के किनारों के खिलाफ पानी की ध्वनि मेरे लिए इतनी असहनीय क्यों हो गई कि मैंने कपास से अपने कान बंद कर लिए।
जोहानसन, भगवान का शुक्र है, सब कुछ नहीं जानता था, भले ही उसने शहर और उस चीज़ को देखा हो, लेकिन मैं फिर कभी शांति से नहीं सोऊंगा जब मैं उन भयावहताओं के बारे में सोचता हूं जो समय और स्थान में जीवन के पीछे लगातार दुबकी रहती हैं, और पुराने सितारों से उन अपवित्र ईशनिंदाओं के बारे में जो समुद्र के नीचे सपने देखती हैं, जिन्हें एक दुःस्वप्न पंथ द्वारा जाना और पसंद किया जाता है जो उन्हें दुनिया पर छोड़ने के लिए तैयार और उत्सुक है जब भी कोई और भूकंप उनके राक्षसी पत्थर के शहर को फिर से सूर्य और हवा में उठाएगा।
* * * * *
जोहानसन की यात्रा वैसे ही शुरू हुई थी जैसे उसने वाइस-एडमिरल्टी को बताया था। एम्मा, गिट्टी में, 20 फरवरी को ऑकलैंड से रवाना हुई थी, और उसने भूकंप से पैदा हुए उस तूफान का पूरा बल महसूस किया था जिसने समुद्र के तल से उन भयावहताओं को उछाला होगा जो पुरुषों के सपनों को भर देती हैं। एक बार फिर नियंत्रण में, जहाज अच्छी प्रगति कर रहा था जब 22 मार्च को अलर्ट द्वारा रोका गया, और मैं मेट के पछतावे को महसूस कर सकता था जैसे उसने उसकी बमबारी और डूबने के बारे में लिखा था। अलर्ट पर सांवले पंथ-राक्षसों के बारे में वह महत्वपूर्ण भय के साथ बात करता है। उनके बारे में कुछ विशेष रूप से घृणित गुणवत्ता थी जिसने उनके विनाश को लगभग एक कर्तव्य बना दिया, और जोहानसन जांच अदालत की कार्यवाही के दौरान अपने दल के खिलाफ लाए गए क्रूरता के आरोप पर सरल आश्चर्य दिखाता है। फिर, जोहानसन की कमान के तहत अपनी पकड़ी गई नौका में जिज्ञासा से आगे बढ़ते हुए, पुरुषों ने समुद्र से बाहर निकलते हुए एक महान पत्थर का स्तंभ देखा, और दक्षिण अक्षांश 47° 9', पश्चिम देशांतर 126° 43' पर मिट्टी, कीचड़, और खरपतवार वाली साइक्लोपियन चिनाई के तट पर आ गए जो पृथ्वी के सर्वोच्च आतंक--आर'ल्येह के दुःस्वप्न लाश-शहर--के मूर्त पदार्थ के अलावा कुछ नहीं हो सकता है, जिसे इतिहास के पीछे अथाह युगों में उन विशाल, घृणित आकृतियों द्वारा बनाया गया था जो अंधेरे सितारों से नीचे रिस गई थीं। वहां महान कथुलु और उसके गिरोह पड़े थे, हरे चिपचिपी तिजोरियों में छिपे हुए और अंत में, अकथनीय चक्रों के बाद, वे विचार भेज रहे थे जो संवेदनशील लोगों के सपनों में भय फैलाते थे और वफादारों को मुक्ति और बहाली की तीर्थयात्रा पर आने के लिए अनिवार्य रूप से बुलाते थे। जोहानसन को इस सब का संदेह नहीं था, लेकिन भगवान जानता है कि उसने जल्द ही पर्याप्त देखा!
मुझे लगता है कि केवल एक पर्वत-चोटी, वह भयानक मोनोलिथ-क्राउन वाला गढ़ जिस पर महान कथुलु को दफनाया गया था, वास्तव में पानी से उभरा। जब मैं उन सभी के विस्तार के बारे में सोचता हूँ जो वहां नीचे मंडरा रहे हो सकते हैं, तो मैं लगभग तुरंत आत्महत्या करना चाहता हूँ। जोहानसन और उसके लोग पुराने राक्षसों के इस टपकते हुए बेबीलोन की ब्रह्मांडीय भव्यता से चकित थे, और बिना मार्गदर्शन के अनुमान लगा लिया होगा कि यह इस या किसी समझदार ग्रह की कोई चीज नहीं है। हरे-भरे पत्थरों के अविश्वसनीय आकार पर, महान नक्काशीदार मोनोलिथ की चक्करदार ऊंचाई पर, और चेतावनी पर मिले अजीब छवि के साथ कोलोसल मूर्तियों और बे-रिलीफ की स्तब्ध करने वाली पहचान पर विस्मय, मेट के भयभीत विवरण की हर पंक्ति में मार्मिक रूप से दिखाई देता है।
यह जाने बिना कि भविष्यवाद कैसा है, जोहानसन ने इसके बहुत करीब कुछ हासिल किया जब उसने शहर के बारे में बात की; क्योंकि किसी भी निश्चित संरचना या इमारत का वर्णन करने के बजाय, वह केवल विशाल कोणों और पत्थर की सतहों के व्यापक छापों पर ध्यान केंद्रित करता है--सतहें इतनी महान हैं कि वे इस पृथ्वी के लिए सही या उचित किसी भी चीज से संबंधित नहीं हैं, और भयानक छवियों और चित्रलिपि के साथ अधर्मी हैं। मैं कोणों के बारे में उसकी बात का उल्लेख करता हूँ क्योंकि यह कुछ ऐसा सुझाव देता है जो विलकॉक्स ने मुझे अपने भयानक सपनों के बारे में बताया था। उसने कहा था कि उसने जिस स्वप्न-स्थान को देखा उसकी ज्यामिति असामान्य, गैर-यूक्लिडियन थी, और घृणित रूप से हमारे अलावा क्षेत्रों और आयामों की गंध देती थी। अब एक अनपढ़ नाविक ने भयानक वास्तविकता को देखते हुए वही महसूस किया।
Johansen और उसके साथी इस दानवी एक्रोपोलिस के एक ढलानदार कीचड़ वाले किनारे पर उतरे, और फिसलते हुए उन विशालकाय चिपचिपी शिलाओं पर चढ़ गए जो किसी भी नश्वर प्राणी की सीढ़ियाँ नहीं हो सकती थीं। स्वर्ग का सूर्य भी उस धुंध भरे माहौल में विकृत प्रतीत होता था जो इस समुद्र-सराबोर विकृति से बाहर निकल रहा था, और नक्काशीदार चट्टान के उन पागलों की तरह छलावे वाले कोणों में मुड़ी हुई धमकी और सस्पेंस तिरस्कारपूर्वक घात लगाए बैठा था, जहाँ दूसरी बार देखने पर वे अवतल (concavity) दिखाई देते थे, जबकि पहली बार में वे उत्तल (convexity) थे।
चट्टान, कीचड़ और खरपतवार के अलावा कुछ भी निश्चित देखने से पहले ही सभी खोजकर्ताओं पर भय जैसा कुछ छा गया था। हर कोई भाग गया होता यदि उसे दूसरों के तिरस्कार का डर न होता, और उन्होंने बहुत ही बेमन से कुछ ऐसी पोर्टेबल निशानी ढूँढने की कोशिश की जिसे साथ ले जाया जा सके—जो कि व्यर्थ साबित हुई।
यह पुर्तगाली रोड्रिग्ज था जो मोनोलिथ के आधार पर चढ़ा और उसने चिल्लाकर बताया कि उसने क्या पाया है। बाकी लोग उसके पीछे गए, और उस विशाल नक्काशीदार दरवाजे को उत्सुकता से देखने लगे जिस पर अब जानी-पहचानी स्क्विड-ड्रैगन की उभरी हुई नक्काशी थी। Johansen ने कहा, यह एक बड़े खलिहान के दरवाजे जैसा था; और उन सभी को महसूस हुआ कि यह एक दरवाजा था क्योंकि इसके चारों ओर अलंकृत लिंटेल, दहलीज और चौखटें थीं, हालाँकि वे यह तय नहीं कर पाए कि यह ट्रैप-डोर की तरह सपाट पड़ा था या बाहर के सेलर-डोर की तरह तिरछा। जैसा कि Wilcox ने कहा होता, उस जगह की ज्यामिति पूरी तरह गलत थी। कोई यह सुनिश्चित नहीं कर सकता था कि समुद्र और जमीन क्षैतिज थे, इसलिए बाकी हर चीज की सापेक्ष स्थिति प्रेतवत रूप से परिवर्तनशील लग रही थी।
Briden ने कई जगहों पर पत्थर को धक्का दिया लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। फिर Donovan ने किनारे के चारों ओर सावधानी से उसे महसूस किया, और आगे बढ़ते हुए हर बिंदु को अलग-अलग दबाया। वह उस विचित्र पत्थर की मोल्डिंग के साथ अंतहीन रूप से चढ़ता गया—यानी, अगर वह चीज क्षैतिज न होती तो कोई इसे चढ़ना कहता—और वे लोग हैरान थे कि ब्रह्मांड का कोई भी दरवाजा इतना विशाल कैसे हो सकता है। फिर, बहुत धीरे और शांति से, एक एकड़ बड़ा पैनल ऊपर से अंदर की ओर झुकने लगा; और उन्होंने देखा कि वह संतुलित था।
Donovan फिसल गया या किसी तरह खुद को चौखट के साथ नीचे ले गया और अपने साथियों के पास वापस आ गया, और हर कोई उस दानवी नक्काशीदार पोर्टल के विचित्र पीछे हटने को देख रहा था। प्रिज्मेटिक विकृति के इस भ्रम में, यह एक विकर्ण तरीके से असामान्य रूप से आगे बढ़ा, जिससे पदार्थ और परिप्रेक्ष्य के सभी नियम उलट हुए प्रतीत होते थे।
छिद्र एक ऐसी अंधेरी से काला था जो लगभग भौतिक थी। वह अंधकार वास्तव में एक सकारात्मक गुण था; क्योंकि इसने भीतरी दीवारों के उन हिस्सों को अस्पष्ट कर दिया जिन्हें दिखाई देना चाहिए था, और वास्तव में अपने युगों पुराने कारावास से धुएं की तरह बाहर निकल पड़ा, और visibly सूरज को काला कर दिया जैसे ही वह फड़फड़ाते हुए झिल्लीदार पंखों के साथ सिकुड़े हुए और कुबड़े आकाश में ओझल हो गया। नई खुली गहराइयों से उठने वाली गंध असहनीय थी, और अंत में तेज कानों वाले Hawkins को लगा कि उसने वहाँ नीचे एक गंदा, छपछपाने वाला शोर सुना। हर कोई सुन रहा था, और हर कोई तब भी सुन रहा था जब वह 'इट' (It) लार टपकाते हुए दृष्टि में आया और टटोलते हुए अपनी जिलेटिन जैसी हरी विशालता को उस पागलपन भरे शहर की दूषित बाहरी हवा में काले दरवाजे के माध्यम से निचोड़ लिया।
बेचारे Johansen की लिखावट लगभग जवाब दे गई जब उसने इसके बारे में लिखा। उन छह लोगों में से जो जहाज तक कभी नहीं पहुँचे, उसका मानना है कि दो लोग उस अभिशप्त क्षण में केवल शुद्ध भय से मर गए। उस 'चीज' का वर्णन नहीं किया जा सकता—चीखती और प्राचीन पागलपन की ऐसी गहराइयों, पदार्थ, बल और ब्रह्मांडीय व्यवस्था के ऐसे अलौकिक विरोधाभासों के लिए कोई भाषा नहीं है। एक पर्वत चला या लड़खड़ाया। भगवान! इसमें क्या आश्चर्य है कि पृथ्वी के पार एक महान वास्तुकार पागल हो गया, और बेचारा Wilcox उस टेलीपैथिक क्षण में बुखार में बड़बड़ाया? मूर्तियों की वह 'चीज', सितारों की हरी, चिपचिपी संतान, अपना दावा करने के लिए जाग गई थी। सितारे फिर से सही थे, और जो एक प्राचीन पंथ ने योजना बनाकर नहीं किया था, वह नाविकों के एक समूह ने गलती से कर दिया था। विजिंटिलियन वर्षों के बाद महान Cthulhu फिर से आजाद था, और आनंद के लिए भूखा था।
किसी के मुड़ने से पहले ही तीन लोग उन ढीले पंजों द्वारा उठा लिए गए। भगवान उन्हें शांति दे, यदि ब्रह्मांड में कोई शांति हो। वे Donovan, Guerrera और Angstrom थे। जब बाकी तीन नाव की ओर हरी-पपड़ी वाली चट्टान के अंतहीन दृश्यों पर उन्मादी होकर भाग रहे थे, तो Parker फिसल गया, और Johansen कसम खाता है कि वह चिनाई के एक ऐसे कोण से निगल लिया गया जो वहाँ नहीं होना चाहिए था; एक ऐसा कोण जो न्यून (acute) था, लेकिन ऐसा व्यवहार करता था जैसे वह अधिक (obtuse) हो। इसलिए केवल Briden और Johansen ही नाव तक पहुँचे, और Alert के लिए हताश होकर पैडल चलाने लगे, जबकि वह पर्वतीय दानवता कीचड़ भरे पत्थरों पर लुढ़कती हुई पानी के किनारे पर लड़खड़ाती हुई रुकी।
तट पर सभी लोगों के चले जाने के बावजूद, भाप को पूरी तरह से ठंडा नहीं होने दिया गया था; और पहियों और इंजनों के बीच बुखार की तरह दौड़-भाग करने के कुछ ही क्षणों में Alert को गति में लाना संभव हुआ। धीरे-धीरे, उस अवर्णनीय दृश्य की विकृत भयावहता के बीच, उसने घातक पानी को मथना शुरू किया; जबकि उस श्मशान तट की चिनाई पर जो पृथ्वी की नहीं थी, सितारों से आया वह टाइटन 'चीज' Odysseus के भागते जहाज को कोसते हुए Polypheme की तरह लार टपका रहा था और बड़बड़ा रहा था। फिर, प्रसिद्ध Cyclops से भी साहसी, महान Cthulhu चिकनाई के साथ पानी में फिसल गया और ब्रह्मांडीय शक्ति के विशाल लहर पैदा करने वाले स्ट्रोक के साथ पीछा करने लगा। Briden ने पीछे मुड़कर देखा और पागल हो गया, वह तीखी हंसी हँसता रहा, रुक-रुक कर तब तक हँसता रहा जब तक कि एक रात केबिन में उसकी मृत्यु नहीं हो गई, जबकि Johansen प्रलाप में भटक रहा था।
लेकिन Johansen ने अभी तक हार नहीं मानी थी। यह जानते हुए कि वह 'चीज' निश्चित रूप से Alert को पकड़ सकती थी जब तक कि भाप पूरी तरह से न बन जाए, उसने एक हताश प्रयास करने का निर्णय लिया; और, इंजन को पूरी गति पर सेट करके, बिजली की तरह डेक पर दौड़ा और पहिया उल्टा कर दिया। बदबूदार नमकीन पानी में एक शक्तिशाली भंवर और झाग उठा, और जैसे-जैसे भाप ऊपर से ऊपर चढ़ती गई, बहादुर नार्वेजियन ने अपने जहाज को पीछा करती हुई जेली के सामने सीधे मोड़ दिया जो एक दानवी गैलियन के पिछले हिस्से की तरह अशुद्ध झाग के ऊपर उठ रही थी। कसरती तंतुओं के साथ भयानक स्क्विड-सिर मजबूत नौका के बोवेसप्रिट तक पहुँच गया था, लेकिन Johansen लगातार आगे बढ़ता रहा।
एक फटे हुए मूत्राशय की तरह विस्फोट हुआ, एक कटे हुए सनफिश की तरह एक चिपचिपी गंदगी, हजार खुले कब्रों जैसी बदबू, और एक ऐसी आवाज जिसे इतिहासकार कागज पर नहीं उतारेंगे। एक पल के लिए जहाज एक तीखी और अंधा कर देने वाली हरी धुंध से भर गया, और फिर पीछे केवल एक जहरीली उथल-पुथल थी; जहाँ—स्वर्ग में ईश्वर!—उस नामहीन आकाश-संतान की बिखरी हुई प्लास्टिसिटी अपनी घृणित मूल रूप में धुंधले ढंग से पुनर्गठित हो रही थी, जबकि जैसे-जैसे Alert अपनी बढ़ती भाप से गति पकड़ रहा था, उसकी दूरी हर सेकंड बढ़ती जा रही थी।
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बस इतना ही था। उसके बाद Johansen केबिन में केवल मूर्ति पर विचार करता रहा और अपने और अपने बगल में बैठे हँसते हुए पागल व्यक्ति के लिए भोजन की कुछ व्यवस्था करता रहा। उसने पहली साहसी उड़ान के बाद नेविगेट करने की कोशिश नहीं की, क्योंकि प्रतिक्रिया ने उसकी आत्मा से कुछ छीन लिया था। फिर 2 अप्रैल का तूफान आया, और उसकी चेतना के बारे में बादलों का जमघट हुआ। अनंत काल की तरल खाइयों के माध्यम से प्रेतवत घूमने का, धूमकेतु की पूंछ पर डगमगाते ब्रह्मांडों के माध्यम से चक्करदार सवारी का, और गड्ढे से चंद्रमा तक और चंद्रमा से वापस गड्ढे तक उन्मत्त छलांगों का एक अहसास है, जो सभी विकृत, प्रफुल्लित प्राचीन देवताओं और टार्टरस के हरे, चमगादड़-पंख वाले उपहास करने वाले नन्हे शैतानों के एक हंसी के कोरस द्वारा जीवंत हैं।
उस सपने से बचाव मिला—Vigilant, वाइस-एडमिरल्टी कोर्ट, Dunedin की सड़कें, और Egeberg के पुराने घर की लंबी वापसी यात्रा। वह बता नहीं सका—वे उसे पागल समझेंगे। मृत्यु आने से पहले वह जो जानता था उसके बारे में लिखेगा, लेकिन उसकी पत्नी को अनुमान नहीं होना चाहिए। मृत्यु एक वरदान होगी यदि वह केवल यादों को मिटा सके।
यह वह दस्तावेज था जिसे मैंने पढ़ा, और अब मैंने इसे मूर्ति और प्रोफेसर Angell के कागजों के बगल में टिन के डिब्बे में रख दिया है। इसके साथ मेरा यह रिकॉर्ड जाएगा—मेरी अपनी मानसिक स्थिति का यह परीक्षण, जिसमें वह सब कुछ जोड़ा गया है जिसे मैं आशा करता हूँ कि फिर कभी नहीं जोड़ा जाएगा। मैंने उन सभी चीजों को देखा है जो ब्रह्मांड में डरावनी हैं, और यहाँ तक कि वसंत का आकाश और गर्मियों के फूल भी उसके बाद मेरे लिए हमेशा के लिए जहर बन गए हैं। लेकिन मुझे नहीं लगता कि मेरा जीवन लंबा होगा। जैसे मेरे चाचा गए, जैसे बेचारा Johansen गया, वैसे ही मैं जाऊँगा। मैं बहुत कुछ जानता हूँ, और पंथ अभी भी जीवित है।
Cthulhu भी जीवित है, मुझे लगता है, फिर से पत्थर की उस खाई में जिसने उसे तब से सुरक्षित रखा है जब सूरज युवा था। उसका अभिशप्त शहर एक बार फिर डूब गया है, क्योंकि अप्रैल के तूफान के बाद Vigilant उस स्थान के ऊपर से गुजरी थी; लेकिन पृथ्वी पर उसके मंत्री अभी भी सुनसान जगहों पर मूर्ति-कैप्ड मोनोलिथ के चारों ओर दहाड़ते, उछलते और हत्या करते हैं। वह अपनी काली रसातल के भीतर डूबने से फँस गया होगा, वरना दुनिया अब तक भय और उन्माद के साथ चिल्ला रही होती। अंत कौन जानता है? जो उठ गया है वह डूब सकता है, और जो डूब गया है वह उठ सकता है। घृणा गहराई में इंतजार करती है और सपने देखती है, और मनुष्यों के लड़खड़ाते शहरों पर क्षय फैलता है। एक समय आएगा—लेकिन मुझे सोचना नहीं चाहिए और न ही मैं सोच सकता हूँ! मुझे प्रार्थना करने दें कि, यदि मैं इस पांडुलिपि से जीवित नहीं बचता, तो मेरे निष्पादक साहस से पहले सावधानी बरतें और सुनिश्चित करें कि यह किसी अन्य की नजर में न आए।