अन्त का प्रलय
रॉबर्ट क्रोम द्वारा "ए प्लंज इंटू स्पेस" के लेखक, इत्यादि
द्वितीय संस्करण
लंदन डिग्बी, लॉन्ग एंड कंपनी 18 बौवेरी स्ट्रीट, फ्लीट स्ट्रीट, ई.सी. 1895
प्रस्तावना
वे कच्चे नोट्स जिनसे यह वृत्तांत तैयार किया गया है, मुझे उस व्यक्ति द्वारा दिए गए थे जो यह कहानी सुनाता है। स्पष्ट कारणों से मैंने मुख्य पात्रों के नाम बदल दिए हैं, और मैं यहाँ वह आश्वासन आगे बढ़ा रहा हूँ जो मुझे मिला है, कि जो लोग अभी जीवित हैं, यदि उनकी खोज वांछनीय समझी जाए तो उन्हें ढूंढा जा सकता है। नामों में यह परिवर्तन, कुछ बिखरे हुए और कभी-कभी लगभग अपठनीय ज्ञापनों को एक साथ जोड़ना, और इस सामग्री को क्रमबद्ध रूप देना ही वह सब है जो मुझसे अपेक्षित था या मुझे करने की अनुमति दी गई थी। वर्णनकर्ता द्वारा उल्लिखित लैब्राडोर का अभियान वापस नहीं लौटा है, और न ही उसका निश्चित रूप से कभी पता चल सका है। वह यह साबित करने का बीड़ा नहीं उठाता कि वह कभी रवाना भी हुआ था। लेकिन वह शपथपूर्वक कहता है कि इसके बाद जो कुछ भी लिखा गया है वह सत्य कहा गया है, और वह मानवता पर छोड़ता है कि वह उस चेतावनी को स्वीकार करे जो उसे पहुँचाने का भार उस पर आ पड़ा है, या उस प्रमाण की प्रतीक्षा करे जिसकी सत्यता के बारे में उसका मानना है कि सदी का अंत परिणाम देगा।
रॉबर्ट क्रोम।
बेलफास्ट, मई, 1895।
विषय-सूची
अध्याय पृष्ठ
I. ब्रह्मांड एक भूल! 1
II. एक विचित्र प्रयोग 10
III. "जीवित रहना अच्छा है" 21
IV. जॉर्ज डेलानी--मृत 32
V. हत्या क्लब 41
VI. एक टेलीपैथिक टेलीग्राम 51
VII. दोषी! 62
VIII. वोकिंग रहस्य 72
IX. क्यू बोनो? 81
X. शक्ति--एक उपचार 93
XI. मोरीटुरी टे सैलुतांत 104
XII. "कोई मृत्यु नहीं--सिवाय जीवन में" 111
XIII. मिस मेटफोर्ड की योजना 123
XIV. रॉकिंगहम शार्क मछलियों के लिए 133
XV. "यदि बहुत देर न हुई हो" 146
XVI. जहाज को रोकने के लिए L5000 160
XVII. "यह पृथ्वी मर जाएगी" 174
XVIII. उड़ान 184
XIX. तबाही 197
XX. निष्कर्ष 208
अन्त का प्रलय
अध्याय I.
ब्रह्मांड एक भूल!
"ब्रह्मांड एक भूल है!"
इस प्रकार हर्बर्ट ब्रैंड ने कहा, जो बीते वर्ष के आरंभ में एक शाम क्वींसटाउन हार्बर की ओर जा रहे 'मैजेस्टिक' जहाज पर एक यात्री था। ये शब्द सुनने में जितने मूर्खतापूर्ण लग सकते हैं, वे मेरे उसके साथ हुए भयानक जुड़ाव और इस पुस्तक में वर्णित हर घटना के लिए आंशिक रूप से उत्तरदायी थे।
ब्रैंड जहाज के दाईं ओर मेरे बगल में खड़ा था। हम खगोल विज्ञान पर एक समसामयिक निबंध पर चर्चा कर रहे थे, और क्षितिज पर आयरिश तट की धुंधली नीली रेखा को उभरते हुए देख रहे थे। यह बातचीत ब्रैंड द्वारा बाधित हुई, जिसने अधीरता से कहा:
"हमें अपनी इस नगण्य सी दुनिया से इतनी दूर के तारों के बारे में क्यों बताया जाता है--इतनी नगण्य कि इसके अपने निवासी भी इसके बारे में अनादर से बात करते हैं--कि उनमें से कुछ तक टेलीग्राम भेजने में सैकड़ों वर्ष लग जाएंगे, दूसरों तक हजारों, और बाकी तक लाखों वर्ष? जब अंतरिक्ष में एक तारा हमसे इतनी दूर स्थित है कि यदि आज रात ही पृथ्वी से उसके लिए कोई टेलीग्राम रवाना हो, और वह अपनी प्रारंभिक गति को हमेशा बनाए रखे, तो वह कभी उस तारे तक नहीं पहुँचेगा, तो केवल एक नाटकीय चित्रण के लिए खुद को केवल दस लाख वर्षों तक सीमित क्यों रखना?"
उसने यह बात बिना किसी स्पष्ट अलंकारिक प्रयास के कही; लेकिन जिस अचानकपन के साथ उसने मेरे सामने एक बहुत ही स्पष्ट सत्य को नए दृष्टिकोण से प्रस्तुत किया, उसने अंतरिक्ष की विशालता की अवधारणा को बिल्कुल दम घोंटने वाला बना दिया। विषय बदलने की आशा में मैंने उत्तर दिया:
"इन वैज्ञानिक अटकलों पर विचार करने से कुछ हासिल नहीं होता। मन केवल भ्रमित होता है। ब्रह्मांड अवर्णनीय है।"
"ब्रह्मांड!" उसने चिल्लाकर कहा। "यह आसानी से समझाया जा सकता है। ब्रह्मांड एक भूल है!"
"शताब्दी की सबसे बड़ी भूल, मुझे लगता है," मैंने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा, क्योंकि मुझे लगा कि ब्रैंड मेरा मजाक उड़ा रहा है।
"समय की कहिए, और मैं आपसे सहमत हूँ," उसने मेरी हैरानी की परवाह किए बिना उत्तर दिया।
मैंने कुछ पलों तक उसे कोई उत्तर नहीं दिया।
यह ब्रैंड व्यक्ति उम्र में युवा था, लेकिन उसके पीले, बौद्धिक चेहरे पर अधेड़ उम्र के भाव थे, और उसके विचारों में वह वृद्ध था--यदि उम्र और ज्ञान को पर्यायवाची माना जाए। उसका ज्ञान वास्तव में इतना व्यापक था कि वह जिन वैज्ञानिक चुटकुलों को कहने का आदी था, उन्हें वह हमेशा, कम से कम द्वंद्वात्मक रूप से, सिद्ध कर सकता था जब उसे टोका जाता था। जो लोग उसे अच्छी तरह जानते थे, वे उससे बहस नहीं करते थे। मैं हमेशा बौद्धिक गड्ढों में गिरता रहता था, क्योंकि मैं उसे केवल तब से जानता था जब से जहाज न्यूयॉर्क से निकला था।
जहाँ तक मेरी बात है, बताने के लिए बहुत कम है। ब्रैंड से परिचय से पहले का मेरा इतिहास सामान्य था। मैं केवल एक सक्रिय, एथलेटिक अंग्रेज था, जिसका नाम आर्थर मार्सेल था। मैंने चिकित्सा का अध्ययन किया था और मैं डिग्री के अलावा सब कुछ में डॉक्टर था। एक अप्रत्याशित विरासत के कारण इस प्रमाण पत्र की आवश्यकता नहीं रही थी, जिसे प्राप्त होने पर मैंने इसे अपने मनोरंजन को बढ़ावा देने के लिए समर्पित करने का निर्णय लिया। इस उद्देश्य की प्राप्ति में, मैंने कई देशों की यात्रा की थी और यात्रा के अधिकांश घिसे-पिटे रास्तों से परिचित हो गया था। मैं तीन साल की उद्देश्यहीन भटकन बिताने के बाद इंग्लैंड लौट रहा था। मेरी आयु इकतीस वर्ष थी, और उस समय मेरी प्रमुख विशेषता यह थी कि मैं जिस भी चीज में रुचि लेता था, उसे तब तक मजबूती से पकड़े रहता था जब तक कि मेरा मिजाज न बदल जाए। यात्रा के दौरान ब्रैंड की बातचीत की सनकों ने मेरा मनोरंजन किया था। ब्रह्मांड पर उसकी असाधारण टिप्पणी ने मुझे बंदरगाह पहुँचने से पहले ही हमारी जहाज वाली जान-पहचान को पक्का करने का निर्णय लेने पर मजबूर कर दिया।
"आपकी वह व्याख्या," मैंने एक नया सिगार सुलगाते हुए और उस विषय पर वापस लौटते हुए कहा जिसे मैंने अभी-अभी टालने की कोशिश की थी, "क्या यह थोड़ी अस्पष्ट नहीं है?"
"फिलहाल इसे काम चलाना होगा," उसने अनमने ढंग से उत्तर दिया।
उसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर करने के लिए कि उसका वाक्यांश केवल एक विचारहीन उद्गार था, या उसका बचाव करने के लिए प्रेरित करने के लिए, मैंने कहा:
"यह किसी उचित उद्देश्य की पूर्ति नहीं करता। यह ज्ञान में कुछ भी नहीं जोड़ता। जैसा यह है, यह न तो अकादमिक है और न ही व्यावहारिक।"
ब्रैंड ने एक पल के लिए मुझे गंभीरता से देखा, और फिर गंभीर स्वर में कहा:
"व्याख्या का अकादमिक मूल्य आपको तब दिखाया जाएगा यदि आप उस सोसाइटी में शामिल होंगे जिसे मैंने स्थापित किया है; और इसकी व्यावहारिकता जल्द ही स्पष्ट हो जाएगी, चाहे आप शामिल हों या न हों।"
"आप अपने इस क्लब को क्या कहते हैं?" मैंने पूछा।
"हम इसे क्लब नहीं कहते। हम इसे एक सोसाइटी कहते हैं--क्यू बोनो सोसाइटी," उसने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
"मुझे नाम पसंद आया," मैंने वापस कहा। "यह विचारोत्तेजक है। इसका मतलब कुछ भी हो सकता है--या कुछ नहीं।"
"आपको बाद में पता चलेगा कि सोसाइटी का कुछ अर्थ है; वास्तव में, बहुत कुछ।"
यह उस सूखे, भावनाहीन स्वर में कहा गया था जिसके बारे में मैंने बाद में पाया कि यह एकमात्र संकेत था जिसे ब्रैंड ने कभी खुद को दिखाने की अनुमति दी थी। क्वींसटाउन में किनारे जाने की उसकी व्यवस्था दिन में ही हो गई थी, लेकिन उसने मुझे उसकी बहन को खोजने के लिए छोड़ दिया, जिसे मैंने यात्रा के दौरान बहुत कम देखा था। मौसम खराब था, और चूंकि वह एक अच्छी नाविक नहीं थी, मैंने केवल एक बहुत ही सांवली और सुंदर लड़की की दुर्लभ झलक देखी थी, जिसकी संगति मेरे लिए एक अजीब आकर्षण रखती थी, हालांकि हम तब लगभग अजनबी थे। वास्तव में, जैसे-जैसे हमारे अलग होने का समय नजदीक आया, मुझे बहुत पछतावा हुआ कि मैंने अपना सामान (जो मेरी यात्राओं के स्मृति चिह्नों से भरा था, जिसका मैं बहुत ध्यान रखता था) लिवरपूल के लिए पंजीकृत करवा दिया था। मेरा अपना समय मूल्यहीन था, और मेरे लिए ब्रैंड्स के साथ यात्रा जारी रखना अधिक सुखद होता, चाहे वे कहीं भी जाते।
जब हम बंदरगाह के प्रवेश द्वार पर पहुँचे तो समुद्र में हलचल थी, इसलिए 'मैजेस्टिक' कार्लिस्ले और कैमडेन किलों के बीच से होकर युद्धपोत रास्तों की ओर बढ़ गया, जहाँ टेंडर हमसे मिला। इस समय तक, ब्रैंड और उसकी बहन किनारे जाने के लिए तैयार थे; लेकिन चूंकि बहुत सारा डाक सामान जहाज से उतारना था, हमारे पास अभी भी एक घंटा था। कुछ समय के लिए हम डेक पर टहलते रहे, यात्रा पर सामान्य बातें और भविष्य की योजनाओं के बारे में विश्वास साझा करते रहे। अंधेरा लगभग हो चुका था, लेकिन इतना नहीं कि हम उन अद्भुत हरी पहाड़ियों को न देख सकें जो बंदरगाह को घेरे हुए थीं। मेरे लिए, उन भूरे मैदानों और अंतहीन प्रेयरियों के बाद, जिन पर मैंने कई महीने बिताए थे, हरे-भरे जंगल और पहाड़ आनंददायक थे। जैसे ही क्वींसटाउन की रोशनी धीरे-धीरे बढ़ते अंधेरे में टिमटिमाने लगी, मिस ब्रैंड ने मुझसे रोस्टेलन कैसल दिखाने के लिए कहा। इसे जहाज से नहीं देखा जा सकता था, लेकिन प्रसिद्ध किंवदंती आसानी से याद आ गई, और इससे हम आयरिश परंपराओं, उनके अजीब रोमांस और कभी न खत्म होने वाले करुणा के बारे में बात करने लगे। इसमें उसकी रुचि थी। अब समुद्री बीमारी की सुस्ती से मुक्त होकर, वह लड़की मेरे लिए हर पल और अधिक आकर्षक होती जा रही थी। वह जो कुछ भी कह रही थी, उसे सुनने लायक था, उसके बोलने के आकर्षक तरीके के अलावा।
यह कहना कि वह एक बेहद सुंदर लड़की थी, उसके चेहरे की उस अजीब, लगभग अलौकिक सुंदरता को व्यक्त नहीं करेगा--जो उसके भाई जितनी ही बौद्धिक थी--और उसके छरहरे लेकिन उत्कृष्ट रूप से गढ़े हुए शरीर के आकर्षण को। उसकी काली आँखों में एक सहानुभूति, एक करुणा थी, जो मेरे लिए नई थी। इसने मुझे एक ऐसी भावना से रोमांचित कर दिया जो मेरे स्पष्ट रूप से खुश, लेकिन अब तक पूरी तरह स्वार्थी जीवन ने कभी नहीं जानी थी। उसकी बातचीत में केवल एक सुर था जो मुझे परेशान करता था। वह जीवन और मृत्यु के उन असाधारण विचारों की ओर बहक जाती थी जो उसके सनकी भाई द्वारा तैयार किए जाने पर दिलचस्प होते थे, लेकिन उसके होंठों से सुनकर मुझे कष्ट होता था। इसके बावजूद, ब्रैंड की सोसाइटी में शामिल होने का मेरा इरादा--जो उसकी अपनी मनमौजी टिप्पणी से उपजा था--अब स्पष्ट रूप ले चुका था। मैं उस सोसाइटी में शामिल होऊंगा। नताली ब्रैंड के पास रहने का यह सबसे अच्छा तरीका होगा।
उसका भाई हमें यह बताने के लिए लौटा कि टेंडर जहाज छोड़ने वाला है। वह हमें आधे घंटे के लिए छोड़ गया था। मुझे उसकी अनुपस्थिति का एहसास तब तक नहीं हुआ जब तक उसने खुद इसकी घोषणा नहीं की। जैसे ही हमने हाथ मिलाया, मैंने उससे कहा:
"मैं आपकी उस सोसाइटी के बारे में सोच रहा था। मैं इसमें शामिल होने का इरादा रखता हूँ।"
"मुझे बहुत खुशी है," उसने उत्तर दिया। "आपको यह एक नया अनुभव लगेगा, जो उस घिसे-पिटे रास्ते से बिल्कुल अलग है, जिसे आप बहुत अच्छी तरह जानते हैं।"
उसकी आवाज में थोड़ी दयालु अवमानना थी, जो उस पल मुझ पर नहीं चढ़ी। मैंने हंसते हुए उत्तर दिया, यह जानते हुए कि मजाक में कही गई बातों से वह नाराज नहीं होगा:
"मुझे यकीन है कि मुझे लगेगा। यदि सभी सदस्य आपकी तरह पागल हैं, तो यह बेडलाम के बाहर का सबसे दिलचस्प अनुभव होगा जिसकी कोई भी कामना कर सकता है।"
मुझे उस रुचि का पूर्वाभास जल्द ही मिल गया।
जैसे ही मिस ब्रैंड गैंगवे की ओर चल रही थी, एक दीपक की रोशनी उसके जिप्सी चेहरे पर पूरी तरह चमक पड़ी। नीले-काले बाल, काली आँखें, और उसने अपने बोनट में जो गहरा लाल गुलाब पहना था, मुझे सामंजस्यपूर्ण रंगों का एक उत्कृष्ट संयोजन लगा। और मेरे दिमाग में बहुत स्पष्ट रूप से एक विचार आया, चाहे वह यहाँ लिखे जाने पर कितना भी तुच्छ क्यों न लगे: "महिलाओं की रानी, और फूलों की रानी।" यह बिल्कुल वैसा नहीं है जैसा मेरा विचार था, लेकिन मैं इसे बेहतर ढंग से वर्णित नहीं कर सकता। मस्तिष्क की सूक्ष्म बारीकियां भाषा की रोशनी में अच्छी तरह नहीं टिकतीं।
ब्रैंड ने उसे वापस खींचा और उससे कुछ फुसफुसाया। फिर वह प्यारा चेहरा, अब थोड़ा लाल, मेरी ओर फिर से मुड़ा।
"ओह, उस सुंदर विचार के लिए आपका धन्यवाद," उसने एक सुखद मुस्कान के साथ कहा। "आप बहुत चापलूसी कर रहे हैं। 'फूलों की रानी' तो बहुत सच है, लेकिन 'महिलाओं की रानी!' ओह, नहीं!" उसने असहमति का एक सुंदर इशारा किया और गैंगवे से नीचे उतर गई।
जैसे ही टेंडर अंधेरे में गायब हुआ, फीते का एक छोटा सा टुकड़ा लहराया, और मुझे अस्पष्ट रूप से पता चल गया कि वह मेरे बारे में सोच रही है। लेकिन उसने मेरे विचार को इतनी सटीकता से कैसे पढ़ा, यह मैं नहीं बता सका।
वह ज्ञान प्राप्त करना मेरी नियति रही है।
अध्याय II.
एक विचित्र प्रयोग।
लंदन में मेरे आगमन के कुछ समय बाद, मैंने ब्रैंड से उस पते पर मुलाकात की जो उसने मुझे ब्रुक स्ट्रीट में दिया था। उसने मुझे उस सुखद आत्मीयता के साथ स्वीकार किया जिसे दुनियादारी का व्यक्ति आसानी से अपना लेता है, और अपने घर पर मेरे साथ शाम न बिता पाने के लिए उसकी माफी सामाजिक शैली का एक आदर्श थी। रास्ते में कठिनाई व्यावहारिक रूप से एक असंभवता थी। उसकी सोसाइटी की उस शाम एक बैठक थी, और यह अनिवार्य था कि वह उपस्थित रहे।
"आप खुद क्यों नहीं आते?" उसने कहा। "इसे हम गेस्ट नाइट कह सकते हैं। यानी, मेहमान, यदि सदस्यों के मित्र हों, तो उन्हें अनुमति दी जाती है, और चूंकि यह विशेषाधिकार बाहरी लोगों को शायद दोबारा न मिले, इसलिए आपको हमारे साथ अंतिम रूप से शामिल होने का निर्णय लेने से पहले आना चाहिए। मुझे अब जाना होगा, लेकिन नताली" (उसने "मिस ब्रैंड" नहीं कहा) "आपका मनोरंजन करेगी और आपको हॉल में ले आएगी। यह बहुत पास है--हनोवर स्क्वायर में।"
"मुझे मिस ब्रैंड को हॉल में ले जाने में वास्तव में बहुत खुशी होगी," मैंने उत्तर दिया, ब्रैंड के बहुत संरक्षक वाक्यांश को सही करने के लिए वाक्य को बदलते हुए।
"अलग-अलग शब्दों में एक ही बात, है ना? यदि आप इसे उस तरह पसंद करते हैं, तो कृपया ऐसा ही रहने दें।" उसकी अविचलता अप्रभावित थी।
मिस ब्रैंड ने यहाँ कमरे में प्रवेश किया। उसके भाई ने पुन: माफी के शब्द के साथ हमें छोड़ दिया, और जल्द ही मैंने उसे सड़क पार करते और एक गुजरती हुई हेंसम को बुलाते हुए देखा।
"आपको उसे भाग जाने के लिए दोषी नहीं ठहराना चाहिए," मिस ब्रैंड ने कहा। "उसे बहुत कुछ सोचना होता है, और सोसाइटी लगभग पूरी तरह उसी पर निर्भर करती है।"
मैंने हकलाते हुए कहा कि मैं उसे बिल्कुल भी दोषी नहीं ठहरा रहा हूँ, और वास्तव में मेरा यह खंडन पूरी तरह सच था। ब्रैंड मुझे अपनी संगति से मुक्त करके इससे बेहतर मुझे खुश नहीं कर सकता था।
मिस ब्रैंड ने चाय बनाई, जिसका मैंने उसे खुश करने की उम्मीद में आनंद लेने का नाटक किया। इस पर हमने केवल दस दिनों की जान-पहचान वाले लोगों की तुलना में पुराने और अच्छी तरह से परखे गए दोस्तों की तरह बात की। बस एक या दो बार वह रहस्यमय सुर छिड़ा गया जो लड़की की आकर्षक बातचीत को खराब करता था। मेरी परेशानी को देखकर उसने तुरंत विषय बदल दिया। मैं परेशानी कहता हूँ, क्योंकि एक कमजोर शब्द उस भावना का उचित वर्णन नहीं करेगा जिसे मैंने महसूस किया जब भी वह उस छद्म-वैज्ञानिक बकवास में भटक जाती थी जो उसके भाई का पसंदीदा दिखावा था। कम से कम, यह मुझे बकवास लगा। मैं तब यह नहीं देख सका कि जो थीसिस केवल सैद्धांतिक बेतुकी बातें प्रतीत होती थीं, वे कभी सिद्ध हो जाएंगी--जैसा कि वे हो चुकी हैं--बहुत भयानक वास्तविकताएं। सामान्य शैक्षिक रुचि के विषयों पर मेरी परिचारिका ने प्रश्न का इतना पूर्ण ज्ञान और उसे संभालने में आसानी दिखाई कि मैंने उसे तब तक मंत्रमुग्ध होकर सुना जब तक वह बोलती रही। एक ऐसी लड़की को सुनना एक नया और सुखद अनुभव था जो एक सचित्र कृति जितनी सुंदर थी, और अदालत की सुंदरी की तरह सजे हुए, सबसे पुराने दार्शनिक के ज्ञान और भाषा में बात करती थी। लेकिन यह उसके जटिल व्यक्तित्व के कई आश्चर्यजनक संयोजनों में से केवल एक था। मेरा नौसिखियापन अभी अपने पहले चरण में था।
बैठक के लिए निकलने का समय मेरी इच्छा के लिए बहुत जल्दी आ गया। हमने पैदल चलने का फैसला किया, शाम अच्छी थी और बहुत गर्म नहीं थी, और दूरी केवल दस मिनट की थी। सड़क पार करते समय, हम उस पड़ोस के लिए असामान्य रूप से बड़ी भीड़ से मिले। मिस ब्रैंड ने फिर मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। वह भीड़ को उबलते और गुजरते हुए देख रही थी। उसकी काली आँखों ने लोगों का पीछा एक अजीब हैरान करने वाली, दयालु निगाह से किया जिसे मैं समझ नहीं सका। उसका चेहरा, जो हर समय अपनी अभिव्यक्ति में उत्कृष्ट था, अब बिल्कुल बदल गया था, धन्य हो गया था। ब्रैंड ने अक्सर मुझसे सम्मोहन, अंतर्ज्ञान और इसी तरह के विषयों के बारे में बात की थी, और मुझे लगा कि उसने अपनी बहन का उपयोग एक माध्यम, एक अंतर्ज्ञानी के रूप में किया है। इसलिए, उसका मस्तिष्क सामान्य नियंत्रण में नहीं था। मैंने तुरंत उसे पहली अवसर पर बताने का निर्णय लिया कि यदि वह लड़की को स्थायी रूप से चोटिल होते नहीं देखना चाहता, तो उसे अपने सम्मोहक प्रभाव को कम करना होगा।
"यह काफी हलचल भरा दृश्य है," मैंने मिस ब्रैंड से इतनी तीखी आवाज में कहा कि वह चौंक गई। मेरा मतलब उसे चौंकाने का था, लेकिन मैं उतना सफल नहीं हुआ जितना मैं चाहता था।
"यह एक बहुत ही भयानक दृश्य है," उसने उत्तर दिया।
"ओह, कोई खतरा नहीं है," मैंने जल्दबाजी में कहा, और उसका हाथ अपनी बांह पर रख लिया।
"खतरा! मैं खतरे के बारे में नहीं सोच रही थी।"
चूंकि उसने अपना हाथ नहीं हटाया, इसलिए मैंने इस मौन का उल्लंघन नहीं किया जो इसके बाद आया, जब तक कि यातायात में अंतराल ने हमें सड़क पार करने की अनुमति नहीं दी। फिर मैंने उससे कहा:
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप अभी क्या सोच रही थीं, मिस ब्रैंड?"
"लोगों के बारे में--उनके जीवन--उनके काम--उनकी दुखद स्थिति के बारे में!"
"मुझे यकीन है कि कई बहुत खुश हैं," मैंने उत्तर दिया। "आप एक रुग्ण दृष्टिकोण रखती हैं। दुखद स्थिति नियम नहीं है। मुझे यकीन है कि अधिकांश खुश हैं।"
"इससे क्या फर्क पड़ता है?" लड़की ने एक आह के साथ कहा। "इस सबके अंत में क्या है--इस सबके पीछे का अर्थ क्या है? उनकी खुशी! क्यू बोनो?"
हम चुपचाप चलते रहे, जबकि मैंने उसके कहे शब्दों पर अपने मन में विचार किया। मैं इस पर किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुँच सका सिवाय इसके कि उसके रहस्यमय विचलन के लिए मेरी नापसंदगी और अधिक तीव्र होती जा रही थी जैसे-जैसे लड़की के लिए मेरी पसंद बढ़ती गई। उसके विचारों और अपने स्वयं के विचारों की धारा को बदलने के लिए, मैंने उससे अचानक पूछा:
"क्या आप क्यू बोनो सोसाइटी की सदस्य हैं?"
"मैं! ओह, नहीं। महिलाओं को शामिल होने की अनुमति नहीं है--फिलहाल।"
"मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई," मैंने दिल से कहा, "और मुझे आशा है कि यह नियम लागू रहेगा।"
उसने आश्चर्य से मेरी ओर देखा। "आपको क्यों बुरा लगेगा? आप खुद शामिल हो रहे हैं।"
"यह अलग बात है। मैं महिलाओं का इन जिज्ञासु और शायद संदिग्ध सोसायटियों में खुद को शामिल करना पसंद नहीं करता।"
मेरी टिप्पणी ने उसका मनोरंजन किया। उसकी आँखें सरल मस्ती से चमक उठीं। उसके व्यवहार में बदलाव मेरे लिए बहुत सुखद था।
"मुझे इसकी उम्मीद थी।" मेरी अत्यधिक संतुष्टि के लिए वह अब लगभग शरारती दिख रही थी। "हर्बर्ट ने मुझे बताया कि आप थोड़े--"
"थोड़े क्या?"
"खैर, थोड़े--आप नाराज तो नहीं होंगे? यह सही है। उसने कहा थोड़े--मध्यकालीन।"
इसने हास्य की मेरी समझ की सराहना को कम कर दिया, और मैंने एक गरिमापूर्ण चुप्पी बनाए रखी, जिसे दुर्भाग्यवश उसने केवल उदासी माना, जब तक कि हम सोसाइटी के कमरे तक नहीं पहुँचे।
जगह अच्छी तरह भरी हुई थी, और कंपनी, छोटी महिलाओं की असाधारण रूप से आधुनिक वेशभूषा के बावजूद, जिसे मैं यह कहने से बेहतर वर्णित नहीं कर सकता कि इसमें सामान्य पुरुष पोशाक से बहुत कम अंतर था, सामान्य शिष्टाचार के आदान-प्रदान के हद तक बिल्कुल पारंपरिक थी। हालाँकि, जब सोसाइटी का कोई सदस्य आगंतुकों के समूह के साथ मिलता था, तो बातचीत जल्द ही एक नए चैनल में बदल दी जाती थी। विज्ञान के रहस्य, जिन्हें मैं अप्राप्य मानने का आदी था, उन्हें शिक्षा के सामान्य स्थानों की तरह उछाल दिया गया। व्यक्तिवाद की बेतुकीपन और भावनाओं की व्यक्तिपरकता पर बिना किसी विरोधाभास के ध्यान दिए जोर दिया गया, जो मुझे चरम लगा। एसोसिएट्स परोपकार के लिए परोपकारी थे, न कि इसके लाभार्थियों के लिए। वे सर्वेश्वरवादी नहीं थे, क्योंकि वे न तो सार्वभौमिक अच्छाई देखते थे और न ही भगवान, बल्कि स्वयं सहित सभी चीजों में बुराई देखते थे। उनकी बातचीत, हालांकि, शानदार थी, और इसकी परेशान करने वाली भावनाओं के लिए छूट के साथ, इसमें ब्रैंड का अनुसरण करने वाले आकर्षण का कुछ हिस्सा था। रुचि की इस समानता पर मेरे विचार स्वयं उस व्यक्ति द्वारा बाधित हुए। स्वागत के एक शब्द के बाद उसने कहा:
"मुझे अपना महान प्रयोग दिखाने दो; जो मानवता के इतिहास में वैज्ञानिक उपलब्धि के उच्च-जल चिह्न को छूता है। यह अपने आप में बहुत कुछ नहीं है, लेकिन यह कई चमत्कारों का अग्रणी है।"
वह मुझे एक धातु स्टैंड के पास लाया, जिस पर सफेद धातु से बनी एक छोटी सी वस्तु रखी गई थी। कई तार इसके विभिन्न हिस्सों से जुड़े थे, और ये तार इमारत की साइड-दीवार में चले गए थे।
दिखने में, माइक्रोलॉजी का यह चमत्कार, जहां तक आई-पीस और ऊपरी हिस्सों का संबंध है, एक साधारण सूक्ष्मदर्शी की तरह था, लेकिन इसकी आवर्धन शक्ति मेरे लिए अविश्वसनीय थी। इसने दुनिया के सबसे शक्तिशाली सूक्ष्मदर्शी की तुलना में वस्तु को कई हजार गुना अधिक बढ़ा दिया।
मैंने ऊपरी लेंस के माध्यम से देखा, और एक छोटा ग्लोब देखा जो नरम नीली रोशनी, या पारदर्शी सामग्री से भरे एक छोटे से कक्ष के बीच में निलंबित था। इस ग्लोब के चारों ओर चार अन्य गोले कक्षाओं में घूम रहे थे, कुछ लगभग गोलाकार, कुछ अंडाकार, कुछ परवलयिक। जैसे ही मैंने देखा, ब्रैंड ने एक कुंजी को छुआ, और छोटे ग्लोब्यूल्स अपने प्राथमिक के चारों ओर अधिक तेजी से उड़ना शुरू कर दिए, और अपनी क्रांतियों में व्यापक झूलों को बनाना शुरू कर दिया। एक और कुंजी दबाई गई, और घूमते हुए गोले धीमे हो गए और करीब आ गए जब तक कि मैं किसी भी हलचल को शायद ही अलग कर सका। ग्लोब्यूल्स ने एक ठोस गेंद का रूप ले लिया।
"अब ध्यान दो!" ब्रैंड चिल्लाया।
उसने पहली कुंजी को जोर से दबाया। एक छोटे से भूरे रंग के बादल ने नीली रोशनी को अस्पष्ट कर दिया। जब वह साफ हुआ, तो घूमते हुए गोले गायब हो गए थे।
"आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?" उसने लापरवाही से पूछा।
"यह क्या है? इसका क्या अर्थ है? क्या यह सौर मंडल है या कोई अन्य प्रणाली जिसे लघु रूप में चित्रित किया गया है? मुझे दुर्घटना के लिए खेद है।"
"आप आंशिक रूप से सही हैं," ब्रैंड ने उत्तर दिया। "यह एक ग्रहीय प्रणाली का चित्रण है, हालाँकि यह एक छोटी प्रणाली है। लेकिन कोई दुर्घटना नहीं हुई थी। मैंने वह थोड़ा खतरनाक परिणाम उत्पन्न किया जिसे आपने देखा, केवल उस मार्श गैस के अणु का विध्वंस ही नहीं जिसे आप देख रहे थे--जिसे कोई भी शिक्षित रसायनज्ञ उतनी ही आसानी से कर सकता था जितना मैंने--बल्कि इसके घटक परमाणुओं का विध्वंस। यह एक ऐसी वैज्ञानिक विजय है जो हेल्महोल्त्ज़, अवागाड्रो या मेंडेलीफ़ के कार्यों को बौना बना देती है। अमर डाल्टन स्वयं" (शब्द "अमर" एक उपहास के साथ बोला गया था) "इसे देखने के लिए अपनी कब्र से उठ सकते हैं।"
"परमाणु--अणु! आप किस बारे में बात कर रहे हैं?" मैंने हैरान होकर पूछा।
"आप एक अणु की मृत्यु देख रहे थे--मार्श गैस का एक अणु, जैसा कि मैंने पहले ही कहा है। यह एक ऐसी प्रक्रिया के कारण हुआ जिसे मैं आपको समझा सकता था यदि मैं अपने जीवन के काम को--और दुनिया के शुरू होने के बाद से मेरे पूर्ववर्ती प्रत्येक वैज्ञानिक शौकिया व्यक्ति के काम को--आधे दर्जन वाक्यों में समेट पाता। चूँकि यह कठिन होगा, मुझे आपसे यह आग्रह करना होगा कि आप मेरे व्यक्तिगत आश्वासन को स्वीकार करें कि आपने एक तथ्य देखा है, न कि मेरी कल्पना की कोई रचना।"
"और आपका उपकरण इतना उत्तम है कि वह न केवल अणुओं और परमाणुओं को, बल्कि उनके प्रसार को भी दृश्यमान बना देता है? यह एक सूक्ष्मदर्शीय असंभवता है। कम से कम यह अद्भुत है।"
"धत्!" ब्रैंड ने अधीरता से चिल्लाकर कहा। "मेरा उपकरण निश्चित रूप से अद्भुत सीमा तक आवर्धन करता है, लेकिन सरल सूक्ष्मदर्शी के पुराने उपकरण द्वारा नहीं, जो केवल प्रकाश की किरणों के एक बड़े क्षेत्र को एक छोटे क्षेत्र में केंद्रित करता था। इतनी कच्ची प्रक्रिया मानव आँख को कभी परमाणु नहीं दिखा सकती। मैं उसमें बहुत कुछ जोड़ता हूँ। मैं किरणों को ही वह चमक लौटाता हूँ जिसे उन्होंने हमारे वायुमंडल से गुजरते समय खो दिया था। मैं उन्हें उनके सभी दृश्य गुण वापस देता हूँ, और उन्हें उनकी पूरी ईथर की चमक के साथ परीक्षण के अधीन वस्तु पर डालता हूँ। भले ही वह उपलब्धि कितनी भी महान हो, मैं इससे इनकार करता हूँ कि यह अद्भुत है। एक पापुअन के लिए अपनी बरौनी को तार के आकार का देखना, या एक अशिक्षित अंग्रेज के लिए पनीर के कीड़े को एक मच्छर के आकार का देखना अद्भुत हो सकता है। एक सरल प्रक्रिया को थोड़ा और विकसित होते देखना आपके लिए अद्भुत नहीं होना चाहिए।"
"आपने जिस खतरे की बात की थी, वह कहाँ से आता है?" मैंने रुचि का दिखावा करते हुए पूछा। स्पष्ट रूप से कहूँ तो, मुझे ब्रैंड की कही एक भी बात पर विश्वास नहीं था।
"यदि आप ईथर के भौतिकी पर किसी सामान्य पाठ्यपुस्तक से परामर्श करेंगे," उसने उत्तर दिया, "तो आप पाएंगे कि पदार्थ के एक कण में पर्याप्त ऊर्जा होती है, यदि उसे ईथरीकृत किया जाए, तो वह सौ हजार टन को लगभग दो मील ऊपर उठा सकती है। ऐसी संभावनाओं के सामने, एक अणु के परमाणुओं को भी लापरवाही से नष्ट करना समझदारी नहीं है।"
"और वैज्ञानिक प्रयोग के इस विवरण की सीमाएँ क्या हैं? वे कहाँ हैं?"
"कोई सीमा नहीं है," ब्रैंड ने निर्णायक रूप से कहा। "कोई भी व्यक्ति विज्ञान से यह नहीं कह सकता कि 'यहाँ तक और आगे नहीं।' कोई भी व्यक्ति कभी ऐसा करने में सक्षम नहीं रहा है। कोई भी व्यक्ति कभी ऐसा नहीं कर पाएगा!"
अध्याय III.
"जीवित रहना अच्छा है।"
बैठक के कुछ दिनों बाद मेरे नाश्ते की मेज पर पड़ी चिट्ठियों में एक ऐसी चिट्ठी थी जिसे एक अपरिचित हस्तलिपि में संबोधित किया गया था। लिखावट स्पष्ट थी, और एक पुरुष जैसी बनी हुई थी। लिफाफे में इत्र की एक हल्की महक थी जिसे मैं याद कर सकता था। मैंने इसे सबसे पहले खोला।
यह, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, मिस ब्रैंड की ओर से थी। उनके भाई दक्षिणी तट पर अपने देश के आवास पर चले गए थे। वह और उनकी मित्र, एडिथ मेटफोर्ड, उस दिन जाने वाली थीं। उनका सामान पहले ही स्टेशन पर पहुँच चुका था। क्या मैं अपनी ज़रूरत का सामान आगे भेज दूँगा, और उनसे ग्यारह बजे सर्पेन्टाइन के पुल पर मिलूँगा? यह मेरे लिए काफी था। मैंने जल्दबाजी में एक बड़ा पोर्टमैंट्यू पैक किया, इसे चैरिंग क्रॉस भेजा, और अपना शेष समय पार्क में बिताया, जो मेरे होटल के करीब था।
हालाँकि मुझे मिले निमंत्रण ने मुझे खुशी दी, लेकिन मैं हर्बर्ट ब्रैंड और उनकी सोसाइटी के बारे में चिंता की एक अस्पष्ट भावना को अपने मन से पूरी तरह नहीं हटा सका। जिन उन्नत विचारों को मैंने सुना था, यदि वे चरम थे, तो वे पूरी तरह से चिंताजनक नहीं थे। लेकिन जिस रहस्यमय तरीके से ब्रैंड ने खुद सोसाइटी के बारे में बात की थी, और जिस और भी रहस्यमय हवा को कुछ सदस्यों ने तब अपनाया जब उनसे सीधे उसके उद्देश्य के बारे में सवाल किया गया, उसने बहुत कुछ सुझाया। क्या यह एक क्रांतिकारी दल नहीं हो सकता जो किसी गंभीर षड्यंत्र में लगा हो--किसी विदेशी निकाय की एक शाखा जिसका उद्देश्य इतना खतरनाक था कि सामान्य भेस को पर्याप्त सुरक्षित नहीं माना गया था? क्या उन्होंने वैज्ञानिक सनकियों के शब्दजाल को नहीं अपनाया हो सकता है और उन डिज़ाइनों के लिए एक आवरण के रूप में राय का ढोंग किया हो सकता है जो अधिक भयावह और गंभीर थे? जो प्रयोग मैंने देखा था वह लगभग एक चमत्कार या केवल एक चाल हो सकती थी। इस प्रकार सोचते हुए, मैं किसी अंतिम राय पर नहीं पहुँच सका, और जब मैंने खुद से जोर से पूछा, "तुम किस बात से डर रहे हो?" तो मैं अपने ही सवाल का जवाब नहीं दे सका। लेकिन मैंने सोचा कि मैं और जानकारी मिलने तक सोसाइटी में शामिल होने को टाल दूँगा।
ग्यारह बजे से कुछ मिनट पहले, मैं सर्पेन्टाइन के ऊपर पुल की ओर चला। पुल पर कोई महिलाएँ दिखाई नहीं दे रही थीं। वहाँ केवल कुछ सजे-धजे युवक थे, जिनमें से एक सिगरेट पी रहा था। मैं इधर-उधर टहलने लगा जब तक कि लड़कों में से एक, जो धूम्रपान नहीं कर रहा था, ने ऊपर देखा और मुझे इशारा किया। मैं इत्मीनान से आगे बढ़ा, क्योंकि मुझे लगा कि यदि लड़का मेरी वरिष्ठता को देखते हुए मेरी ओर आता तो उसने बेहतर शिष्टाचार दिखाया होता।
"मुझे खेद है कि मैंने आपको पहले नहीं देखा। जब आपने हमें देखा तो आप आगे क्यों नहीं आए?" सबसे छोटे और दुबले युवक ने मुझे पुकारा।
"के नाम पर--मिस--मिस--" मैं हकलाया।
"ब्रैंड; मुझे आशा है कि आप मेरा नाम नहीं भूले हैं," नताली ब्रैंड ने शांति से कहा। "यह मेरी मित्र, एडिथ मेटफोर्ड है। मेटफोर्ड, यह आर्थर मार्सेल है।"
"आप कैसे हैं, मार्सेल? मुझे आपसे मिलकर खुशी हुई; मैंने ब्रैंड्स से आपके बारे में 'अनुकूल उल्लेख' सुना है," निकरबॉकर पहने दूसरे व्यक्ति ने सुखद ढंग से कहा।
"आप कैसे हैं, सर--मैडम--मेरा मतलब है--मिस--" मैं लड़खड़ा गया, और फिर निराशा में मैंने मिस ब्रैंड से पूछा, "क्या यह एक टेबलौ विवंत है? इन भेषों का क्या मतलब है?" मेरा संकोच इतना अधिक था कि मेरे अभद्र प्रश्न को क्षमा किया जा सकता है।
"हमारी पोशाक! निश्चित रूप से आपने पहले महिलाओं को तर्कसंगत रूप से कपड़े पहने देखा होगा!" मिस ब्रैंड ने आत्मसंतुष्ट होकर उत्तर दिया, जबकि दूसरी लड़की ने स्पष्ट मनोरंजन के साथ मेरे आश्चर्य को देखा।
यह दूसरी लड़की, एडिथ मेटफोर्ड, एक स्पष्टवादी, सुंदर युवा महिला थी, लेकिन नताली ब्रैंड की आध्यात्मिकता वाली सुंदरता से अलग। वह अपनी मित्र से स्पष्ट रूप से लंबी थी, और अधिक भरे हुए शरीर की थी। परिणामस्वरूप, मेरी राय में, वह अपनी विलक्षण पोशाक, या तर्कसंगत पोशाक में मिस ब्रैंड की तुलना में और भी कम आकर्षक लग रही थी।
"तर्कसंगत रूप से कपड़े पहने! ओह, हाँ। मैं विभाजित स्कर्ट के बारे में जानता हूँ, लेकिन--"
मिस मेटफोर्ड ने मुझे बीच में ही टोक दिया। "क्या आप विभाजित स्कर्ट की अत्याचार को तर्कसंगत पोशाक कहते हैं?" उसने तीखेपन से पूछा।
"मेरी कसम, मैं नहीं कहता," मैंने उत्तर दिया।
ये लड़कियाँ कपड़ों के अपने विचारों में मेरे लिए बहुत उन्नत थीं। न ही मैं इस बातचीत के दौरान बिल्कुल भी सहज महसूस कर रहा था, जो हालांकि उन्हें शर्मिंदा करती हुई नहीं लग रही थी। मैंने जल्दबाजी में कैब लेने का प्रस्ताव रखा, लेकिन उन्होंने आपत्ति जताई। दिन बहुत प्यारा था, वे कम से कम कुछ दूर पैदल चलना पसंद करती थीं। मैंने बताया कि मेरे प्रस्ताव के इस संशोधन में कमियाँ हो सकती हैं।
"क्या कमियाँ?" मिस मेटफोर्ड ने पूछा।
"उदाहरण के लिए, क्या यह संभावित नहीं है कि हम सभी को पुलिस द्वारा गिरफ्तार कर लिया जाएगा?" मैंने उत्तर दिया।
"बकवास! हम रूस में नहीं हैं," दोनों चिल्लाए।
"जो आपके लिए भाग्यशाली है," मैंने सोचा, जब हमने उस चलना शुरू किया जो मेरे लिए एक बहुत ही अप्रिय सैर थी। मैं उन्हें उनकी इच्छा से जल्दी एक कैब में ले आया। रेलवे स्टेशन पर मैंने उनके टिकट खरीदने की पेशकश नहीं की। मुझे लगा कि ऐसा करना केवल अपराध बोध ही पैदा करेगा। जब हम अपने डिब्बे में गए तो आलोचनात्मक नजरों ने हमारा पीछा किया। लंदनवासी महिलाओं की वेशभूषा में बदलाव, यदि सनक नहीं, तो उसके आदी हो रहे हैं, लेकिन मेरे दोस्तों की पोशाक स्पष्ट रूप से उनके लिए भी सामान्य से थोड़ी अलग थी। मिस मेटफोर्ड अभी एक डिब्बे के दरवाजे का हैंडल घुमा ही रही थी, जब मैंने बीच में हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यह एक धूम्रपान कक्ष है।"
"मैं देख सकती हूँ। मैं धूम्रपान करने जा रही हूँ--यदि आपको कोई आपत्ति न हो?"
"मुझे नहीं लगता कि अगर मुझे आपत्ति होती तो इससे कोई फर्क पड़ता," मैंने अनजाने में तीखेपन के साथ कहा, क्योंकि वास्तव में शिष्टाचार की यह अधिकता मुझे परेशान कर रही थी। इसे अश्लीलता से अलग करने वाली रेखा इतनी पतली होती जा रही थी कि मैं विभाजक को ही खो रहा था। फिर भी कोई भी, सबसे अधिक सूक्ष्म व्यक्ति भी, नताली ब्रैंड के साथ अश्लीलता को नहीं जोड़ सकता था। उसके और उसके सभी कार्यों के बारे में, यहाँ तक कि उसकी पोशाक के बारे में भी, एक अकृत्रिम ईमानदारी का भाव बना रहा, जिसने उसे शत्रुतापूर्ण आलोचना से पूरी तरह बाहर रखा। हालाँकि, मैं उस उदार निर्णय को मिस मेटफोर्ड तक नहीं बढ़ा सका। लड़कियाँ वैसे ही बोलती और कार्य करती थीं--जैसे उन्होंने खुद को कपड़े पहनाए थे--काफी हद तक एक जैसी। केवल, जो मुझे एक में स्वाभाविक विलक्षणता लगती थी, वह दूसरे में अप्राकृतिक दिखावा लगता था।
मैंने गार्ड को गुजरते हुए देखा, और उसे बुलाकर, उसे डिब्बे पर "एंगेज्ड" का लेबल लगाने के लिए आधा क्राउन दिया।
मिस ब्रैंड, जो खिड़की से बाहर देख रही थी, ने अनुपस्थित मन से इस सावधानी का कारण पूछा। मैंने उत्तर दिया कि मैं चाहता था कि डिब्बा हमारे लिए आरक्षित रहे। मैं निश्चित रूप से किसी को घूरते हुए और अन्य अपमानजनक साथी यात्रियों को नहीं चाहता था।
"हमें सभी सीटों की आवश्यकता नहीं है," उसने जोर देकर कहा।
"नहीं," मैंने स्वीकार किया। "हमें अतिरिक्त सीटों की आवश्यकता नहीं है। लेकिन मैंने सोचा कि आप गोपनीयता पसंद कर सकती हैं।"
"गोपनीयता की इच्छा एक पुरातन भावना है," मिस मेटफोर्ड ने एक माचिस जलाते हुए गंभीरता से टिप्पणी की।
"इसके अलावा, यह बहुत स्वार्थी है। हम दूसरों को भीड़ में डाल सकते हैं," मिस ब्रैंड ने शांति से कहा।
मुझे खुशी थी कि वह धूम्रपान नहीं करती थी।
"मुझे अब इसकी आवश्यकता नहीं है," मैंने एक कुली से कहा जो लेबल लेकर जल्दी आ रहा था। लड़कियों से मैंने थोड़ा चिढ़कर टिप्पणी की, "बेशक आप बिल्कुल सही हैं। आपको मेरी अज्ञानता को माफ करना होगा।"
"नहीं, यह अज्ञानता नहीं है," मिस ब्रैंड ने आपत्ति की। "आप बहुत बाहर रहे हैं। आपने मुझे बताया था कि आप वर्षों से इंग्लैंड में नहीं थे, और--"
"और मेरी अनुपस्थिति में प्रगति आगे बढ़ रही है," मैंने बीच में ही कहा।
"ऐसा लगता है," मिस मेटफोर्ड ने इतनी महत्वपूर्ण टिप्पणी की कि मैं वास्तव में विनम्रता के साथ संगत जोर के साथ यह जवाब देने से खुद को रोक नहीं सका:
"आप देख सकते हैं कि मैं इसलिए 'नई महिला' की सराहना करने में असमर्थ हूँ, जिसके बारे में मैंने घर आने के बाद से इतना सुना है।"
"पारंपरिक 'नई महिला' एक दादी जैसा पुराना जीवाश्म है," मिस मेटफोर्ड ने शांति से कहा।
इसने मुझे चुप करा दिया। मैं अपनी सीट पर पीछे की ओर झुक गया, और पूरी तरह से खामोश रहा।
डेज़ी के फूलों से सजी और सफेद और लाल नागफनी की बाड़ों की लंबी कतारों से घिरे हरे-भरे खेतों के मील पीछे छूटते गए। ताजी कटी घास की गंध ने डिब्बे को अपनी मधुर सुगंध से भर दिया, जो पुरानी यादों की याद दिलाती थी। मेरी लंबी अनुपस्थिति एक छोटी छुट्टी में सिमट गई। दुनिया के चौड़े राजमार्ग दूर थे। मैं अंग्रेजी खेतों में वापस आ गया था। मेरी हल्की झुंझलाहट दूर हो गई। मैं एक सुखद दिवास्वप्न में खो गया, जो एक कोमल आवाज से टूट गया, जिसकी हर लहर को मैं पहले से ही दिल से जानता था।
"मुझे डर है कि आप हमें बहुत उन्नत मानते हैं," उसने धीरे से कहा।
"बहुत ज्यादा," मैंने सहमति व्यक्त की, "लेकिन मैं आपसे उम्मीद करता हूँ कि आप मुझे भी अपडेट करेंगी।"
"ओह, हाँ, हम ऐसा करने का इरादा रखते हैं, लेकिन हमें बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ना होगा।"
"आपने एक उत्कृष्ट शुरुआत की है," मैंने कहा।
"अन्यथा आप केवल हैरान होंगे।"
"यह पूरी तरह से संभव है।" मैंने इसे इतने विश्वास के साथ कहा कि दोनों मुझ पर हंस पड़े। मुझे और कुछ भी जोड़ने का विचार नहीं आया, और मुझे राहत महसूस हुई जब, एक चेतावनी भरी चीख के साथ, ट्रेन एक सुरंग में घुस गई। जब तक हम वापस धूप और खुले परिदृश्य के एकांत में उभरे, तब तक मेरे पास एक तात्कालिक जवाब तैयार था जिस पर मैं अंधेरे में काम कर रहा था। मैंने सीधे मिस मेटफोर्ड की ओर देखा और कहा:
"आखिरकार, आप जैसी लड़कियों के साथ यात्रा करना बहुत सुखद है।"
"धन्यवाद!"
"आपने सुरंग में मेरे आपको चूमने का कोई उन्मादपूर्ण डर नहीं दिखाया।"
"आप ऐसा क्यों करेंगे?" मिस मेटफोर्ड ने बहुत शांति से उत्तर दिया, जब उसने धुएँ का एक छल्ला उड़ाया।
जब हम अपनी मंजिल पर पहुँचे तो मैंने खुद को एक या दो और अप्रिय मिनटों के लिए तैयार किया। क्योंकि यदि महान लंदनवासियों ने हमें विचित्र समझा, तो निश्चित रूप से छोटे गाँव के स्टेशन के आलसी लोग कसम खाएंगे कि हम पागल हो गए हैं। हम प्लेटफॉर्म को इतनी जल्दी पार कर गए कि हमारे द्वारा पैदा किया गया विस्मय जल्द ही बीत गया। हमारे सामान की देखभाल एक नौकर द्वारा की गई, जिसकी देखभाल में मैंने इसे बहुत संक्षिप्त विवरण के साथ सौंपा। इसके किसी एक सामान का खो जाना मुझे हमारी अपनी तत्काल रवानगी जितना महत्वपूर्ण नहीं लगा।
ब्रैंड हमसे उनके हॉल के दरवाजे पर मिले। उनका घर एक सुखद घर था, जो फूलदार लताओं से ढका था, और छोटे जंगलों से घिरा था। सामने चार सौ गज चौड़ी एक झील थी। कटी हुई घास के मैदान इसके किनारे थे। वे निस्संदेह कृत्रिम उत्पाद थे, लेकिन वे कृत्रिम सफलताएँ थीं--लहराती हुई, मिट्टी की खुशबू वाली, हर सुबह ताज़ा रोल की गई। यहाँ एक अलग झाड़ी थी, वहाँ रोडोडेंड्रोन का एक घना किनारा था। और कलियाँ, जो फूलों के कार्निवल में फूट रही थीं, जब उनका पूर्ण वैभव आएगा तो बढ़िया विरोधाभासों का वादा करती थीं। झील की लहरें एक कंकड़ वाले समुद्र तट पर संगीतबद्ध तरीके से बजती थीं।
हमारा मेज़बान व्यक्तिगत रूप से हमारा मनोरंजन नहीं कर सका। वह व्यस्त था। यह दलील स्पष्ट रूप से ईमानदार थी, इसके बावजूद कि एक देश के सज्जन का व्यवसाय--जो अब वह प्रतीत होते थे--व्यस्त लोगों के अवकाश की तुलना में कुछ कम मांग वाला होता है। थोड़े आराम और शानदार ढंग से परोसे गए दोपहर के भोजन के बाद, हमें अपने बेहतर मनोरंजन के लिए जंगलों में भेज दिया गया।
उसके बाद मेरे लिए एक अजीब तरह से शांतिपूर्ण, सुखद दिन व्यतीत हुआ--सिवाय इसके अंत के। इसे पीछे मुड़कर देखते हुए, मैं जानता हूँ कि उस शाम जो सूरज डूबा, वह मेरी खुशी का आखिरी सूरज था। लेकिन अब यह सब तुच्छ लगता है।
मेरे साथी कुशल वनस्पतिशास्त्री थे, और यहाँ, पहली बार, मैंने खुद को दोनों के साथ समान आधार पर पाया। हमने हर परिचित जंगली फूल पर इतनी उत्सुकता से चर्चा की जैसे कि हम पेशेवर क्षेत्र के प्रकृतिवादी रहे हों। चलने या चढ़ने में मेरी सहायता न तो मांगी गई और न ही आवश्यक थी। इसलिए, मैंने वह पेश नहीं किया, जो अनावश्यक होने पर अवांछित रहा होगा।
हम अंत में एक बड़े बीच के पेड़ की छाया में आराम करने के लिए रुके, क्योंकि दोपहर की धूप काफी दमनकारी थी। एक घंटा बिताने के लिए यह एक सुखद स्थान था। एक कलकल करता झरना पास से बह रहा था, समुद्र की ओर अपनी यात्रा के दौरान खुद ही गा रहा था। कीड़े व्यस्त उड़ान में गुनगुना रहे थे। ग्रीष्मकालीन हवा पर हमें चमेली की खुशबू आ रही थी, जो बीच के पेड़ को हिलाती थी और उसकी युवा पत्तियों को आलस से सरसराती थी, ताकि सूरज की रोशनी हरी जाली से झांकती थी और नीचे ठंडी घास पर लेटी इन दो सुंदर लड़कियों के चेहरों पर चमकती थी--उनके सफेद दांत इसकी चमक में चमक रहे थे, जबकि उनकी कोमल हंसी ने मेरे लिए संगीत बनाया। अपने दिल की पूर्णता में, मैंने जोर से कहा:
"जीवित रहना एक अच्छी बात है।"
अध्याय IV.
जॉर्ज डेलानी--मृतक।
"जीवित रहना एक अच्छी बात है," नताली ब्रैंड ने धीरे से दोहराया, अपनी आधी बंद पलकों के माध्यम से दूर कहीं देखते हुए। फिर मेरी ओर मुड़कर और पूरी तरह से, चौड़ी आँखों से मुझे देखते हुए, उसने पूछा: "कितने लोगों के लिए एक अच्छी बात?"
"सभी के लिए; जीवित हर चीज़ के लिए।"
"धत्! जीवित बहुत कम चीजों के लिए। शायद ही किसी चीज़ के लिए। आप कहते हैं कि जीवित रहना एक अच्छी बात है। आपने अपने जीवन में ऐसा कितनी बार कहा है?"
"मेरे पूरे जीवन में," मैंने मजबूती से उत्तर दिया। मेरा स्वास्थ्य अच्छा था, और मैंने स्वस्थ, यदि कठोर, जीवन जिया था। मैंने एक अच्छी तरह से पोषित शरीर की अतिरिक्त जीवन शक्ति को व्यक्त किया।
"तो आप नहीं जानते कि दूसरों के लिए महसूस करना कैसा होता है।"
हमारे पास झाड़ियों में एक चीख सुनाई दी। यह एक छोटी, घुटने वाली चीख में समाप्त हुई। लड़की पीली पड़ गई, लेकिन वह बाहरी शांति के साथ आगे बढ़ी।
"वह बाज़ या बिल्ली वैसा ही महसूस करती है जैसा आप करते हैं। मुझे आश्चर्य है कि वह छोटा खरगोश जीवन की समस्या के बारे में क्या सोचता है?"
"लेकिन हम न तो बाज़ हैं और न ही बिल्लियाँ, और यहाँ तक कि छोटे खरगोश भी नहीं हैं," मैंने गर्मजोशी से उत्तर दिया। "हम पूरी जानवरों की दुनिया का बोझ नहीं उठा सकते। हमारे अपने बोझ हमारे लिए पर्याप्त हैं।"
"आप सही हैं। वे पर्याप्त से अधिक हैं।"
मैंने एक गलत कदम उठाया था, और इसलिए मैंने अपनी खोई हुई जमीन को वापस पाने की कोशिश की। वह मुझे अनुमति नहीं देगी। वह बातचीत जो दो खुशहाल घंटों के लिए सुखद चैनलों में चली थी, समाप्त हो गई थी। उसके बाद से, मेरे बाधा डालने वाले प्रयासों के बावजूद, ऐसे विषय पेश किए गए जिन पर बातचीत नहीं की जा सकती थी, बल्कि चर्चा की जानी थी। हर एक पर मिस ब्रैंड ने मजबूत के खिलाफ कमजोर का पक्ष लिया, नीति और नैतिकता के हर विचार को भूलकर, केवल इस बात का ध्यान रखा कि वह कमजोरों का समर्थन करती है क्योंकि वे कमजोर थे। मिस मेटफोर्ड ने इसमें उसका साथ दिया, और सामान्य ज्ञान के खिलाफ उनके संयुक्त विद्रोह में आगे बढ़ गई। मिस ब्रैंड तर्कपूर्ण, दलील देने वाली थी। मिस मेटफोर्ड विद्रोही थी। दोनों के बीच मेरी स्थिति खराब रही।
बेशक महिला प्रश्न जल्द ही पेश किया गया, और इसमें मैंने समय-सम्मानित रीति-रिवाजों का सबसे अच्छा बचाव किया जो मैं कर सकता था। लेकिन मेरी बाहरी रक्षापंक्तियाँ इन युवा महिलाओं की आवाज़ों के सामने उतनी ही जल्दी गिर गईं जितनी कि राम के सींग की आवाज के सामने जेरिको की दीवारें। जो कुछ भी मैंने संजोया था वह मेरे पास नहीं बचा। महिला अब पुरुष का संरक्षण नहीं चाहती थी। ("गुलामी" उन्होंने इसे कहा।) क्यों चाहिए, जब समाज के विकास में अब ऐसा कुछ नहीं है, या जल्द ही नहीं होगा, जिससे उसकी रक्षा की जा सके? ("प्रतिस्पर्धी गुलाम मालिक" वही था जो उन्होंने कहा।) जब आप रक्षकों को देखना चाहते हैं तो आपको खतरों को मान लेना चाहिए। पहले वाले दूसरे के निवारक के रूप में मूल्यवान हैं। दोनों बुराइयों को आसानी से समाप्त कर दिया जाएगा। यह सब मेरे लिए नया था, मेरा अधिकांश विचारशील जीवन दूरदराज के देशों में बीता था, जहाँ नैतिकता का विज्ञान एक सरल कानून में संहिताबद्ध है--सबसे मजबूत की इच्छा।
जब मेरा द्वंद्वात्मक अपमान पूरा होने के एक बिंदु पर था, तो मिस मेटफोर्ड मेरे बचाव में आई। कुछ समय के लिए वह अच्छे स्वभाव वाली तटस्थता के साथ मेरे अपमान को देख रही थी, और जब मैं लाक्षणिक रूप से अपनी आखिरी खाई में था, तो वह उठी, अपनी सुडौल आकृति को फैलाया, अपने सूट से घास के कुछ चिपके हुए तिनकों को झाड़ा, और घोषित किया कि वापस लौटने का समय हो गया है। ब्रैंड विज्ञान का आदमी था, लेकिन एक ऐसे व्यक्ति के रूप में वह अभी भी रात के खाने के मामले में समयबद्धता के लिए तैयार था।
वापस जाते समय मैं समझदारी से खामोश रहा। जब हम घर पहुँचे तो मैं हर्बर्ट ब्रैंड को खोजने गया। वह अपने अध्ययन में व्यस्त था, और मैं वहाँ उस पर घुसपैठ नहीं कर सकता था। ऐसा करना उसके घर के एकमात्र कठोर नियम का उल्लंघन करना होता। न ही मुझे उसके साथ अकेले बात करने का अवसर मिला, रात के खाने के बाद, जब मैंने उसे झील के चारों ओर मेरे साथ चक्कर लगाने के लिए राजी किया। मैंने मजबूत सिगार पी, और इनमें से एक को अपना बहाना बनाया।
सूरज डूब रहा था जब हमने शुरुआत की, और जैसे-जैसे हम धीरे-धीरे चले, सूर्यास्त की छाया गहरी होती गई जब तक हम दूसरे किनारे पर पहुँचे। ब्रैंड बहुत अच्छे मूड में था। मुझे लगा कि कोई नया वैज्ञानिक प्रयोग सफलतापूर्वक संपन्न हुआ है। वह अपने आप से बाहर था। उसकी बातचीत ज्वालामुखी जैसी थी। अब वह दबी हुई आग के साथ गड़गड़ाती और दहाड़ती थी। जल्द ही, यह चमकती हुई चमक के साथ फूट पड़ी और त्वरित बुद्धि की धाराएँ बाहर निकलीं। मैं उसके जीवन के तीन महान युगों में उसका श्रोता रहा हूँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसके कथनों में से जो कुछ भी मुझे याद है, वह उस शाम उसके द्वारा बोले गए साहसिक तात्कालिक भाषणों, उसके पसंदीदा विषय, ब्रह्मांड, के कुशल संचालन के बराबर है। मैं उसे जवाब नहीं दे सका। मैं उसका अनुसरण भी नहीं कर सका, उसे दबाना तो दूर की बात है। लेकिन मैं एक विशिष्ट उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए बाहर निकला था, और मैं नकारा नहीं जाने वाला था। और इसलिए, चूँकि मेरा काम किया जाना था, यह बेहतर था कि इसे जल्दी किया जाए। एक विराम का लाभ उठाते हुए, जो उसने सचमुच सांस लेने के लिए लिया था, मैंने अचानक शुरू किया:
"मैं आपसे अपनी बहन के बारे में बात करना चाहता हूँ।"
वह आश्चर्यचकित होकर मेरी ओर मुड़ा। फिर उसका रूप पूर्ण अवमानना में बदल गया, और उसके व्यवहार ने इतनी स्पष्ट रूप से सुझाव दिया कि वह पहले से जानता था कि मैं क्या कहने वाला हूँ, कि मैं रक्षात्मक रूप से चिल्लाया, और अपने शब्दों को चुनने के लिए रुके बिना:
"मुझे लगता है कि यह एक नर्क जैसी शर्म की बात है कि आप, उसका भाई, उसे इस अच्छे स्वभाव वाली लेकिन सनकी मेटफोर्ड लड़की के साथ घूमने की अनुमति दें--मुझे मिस मेटफोर्ड कहना चाहिए।"
"ऐसा क्यों?" उसने ठंडेपन से पूछा।
"क्योंकि यह बेतुका है; और क्योंकि यह उचित नहीं है।"
"मेरे प्यारे अब्राहम," ब्रैंड ने शांति से कहा, "या क्या आपका काल इसहाक या याकूब के काल जैसा हाल का है? मेरी बहन इन मामलों में खुद को खुश करती है, और ऐसा करने का पूरा अधिकार है।"
"उसके पास नहीं है। आप उसके भाई हैं।"
"बहुत अच्छा, मैं उसका भाई हूँ। उसके पास खुद सोचने का कोई अधिकार नहीं है; मेरी अनुमति के बिना जीने का कोई अधिकार नहीं है। तब मैं उसे सोचने की अनुमति देता हूँ, और मैं उसे जीने देता हूँ।"
"आपको देर-सवेर इस बकवास के लिए पछताना पड़ेगा—और यह मत कहिएगा कि मैंने आपको चेतावनी नहीं दी थी।" मेरे अंतिम वाक्यांश की पूर्ण निरर्थकता उस क्षण मुझे पीड़ादायक रूप से खली, लेकिन मुझे इसे बेहतर बनाने का कोई उपाय नहीं सूझा। ऐसे व्यक्ति के साथ तर्क करना कठिन था, जो पारिवारिक जीवन के मूलभूत सिद्धांतों को ही नकारता हो। मैं यह सोच ही रहा था कि आगे क्या कहूँ, तभी ब्रैंडे रुका और उसने दयाभाव से अपना हाथ मेरे कंधे पर रख दिया।
"मेरे अच्छे मित्र," उसने कहा, "इससे क्या फर्क पड़ता है? मेरी बहन के कार्यों का किसी और व्यक्ति की बहन के कार्यों से अधिक महत्व क्या है? और सोसाइटी के बारे में क्या? क्या आपने इसमें शामिल होने का मन बना लिया है?"
"बना लिया है। मैंने आज दो बार मन बनाया," मैंने उत्तर दिया। "सुबह मैंने मन बनाया था कि मैं आपके और आपकी सोसाइटी के शामिल होने से पहले आपको नरक में भेज दूँगा। मेरी स्पष्टवादिता के लिए क्षमा करें; लेकिन आप स्वयं इतने अत्यंत निष्कपट हैं कि आपको बुरा नहीं लगेगा।"
"निश्चित रूप से, मुझे स्पष्टवादिता से बुरा नहीं लगता। अशिष्टता अनावश्यक है।"
"और मैंने आज शाम मन बनाया," मैंने थोड़ा कम आक्रामक होते हुए कहा, "कि यदि स्वयं शैतान भी इसमें शामिल हो, जैसा कि मुझे आधा संदेह है कि वह है, तो मैं भी इसमें शामिल हो जाऊँगा।"
"मुझे यह पसंद आया," ब्रैंडे ने गंभीरता से कहा। "जो व्यक्ति मेरे साथ जुड़ता है, मुझे उसमें यही भावना चाहिए।"
जिसके जवाब में मैंने कहा: "आखिर इस सोसाइटी का उद्देश्य क्या है?"
"निकट भविष्य में हमारी जांच को पूरा करना—जो पहले से ही काफी आगे बढ़ चुकी है—ब्रह्मांड की उत्पत्ति के बारे में।"
"और अंततः?"
"मैं आपको अभी नहीं बता सकता। जब तक आप हमसे जुड़ेंगे नहीं, तब तक आप वह नहीं जान पाएंगे।"
"और यदि आपका अंतिम उद्देश्य मुझे पसंद न आया, तो क्या मैं हट सकता हूँ?"
"नहीं, तब बहुत देर हो चुकी होगी।"
"वह कैसे? मैं नैतिक रूप से ऐसी किसी शपथ से बंधा नहीं हूँ जिसे मैं उसके परिणामों और जिम्मेदारियों को पूरी तरह जाने बिना लूँ।"
"शपथ! वह शपथ जो आप लेते हैं! आप कोई शपथ नहीं लेते। क्या आपको लगता है कि आप रेकाबाइट या कार्मिलाइट्स या उस तरह के मध्ययुगीन कचरे की किसी सोसाइटी में शामिल हो रहे हैं। युग से इतना पीछे मत रहिए।"
मैंने एक पल के लिए उस रहस्यमय व्यक्ति की बातों पर विचार किया, उन छिपे हुए खतरों पर जिनके कारण उसके पागलपन भरे भ्रम सबसे निर्दोष साथी को भी मुसीबत में डाल सकते थे। फिर मैंने उस काली आँखों वाली, मधुर स्वर वाली, युवती के बारे में सोचा, जो जंगल में बीच के पेड़ के नीचे हरी घास पर लेटी हुई थी और मुझसे हर मुद्दे पर तर्क कर रही थी। बहुत अचानक, और शायद कुछ भव्य ढंग से, मैंने उसे उत्तर दिया:
"मैं अपने उद्देश्य के लिए आपकी सोसाइटी में शामिल होऊंगा, और जब चाहूँगा तब इसे छोड़ दूँगा।"
"आपको पूरा अधिकार है," ब्रैंडे ने लापरवाही से कहा। "आपके पहले कई लोग ऐसा कर चुके हैं।"
"क्या आप मुझे किसी ऐसे व्यक्ति से मिलवा सकते हैं जिसने ऐसा किया हो?" मैंने ऐसी उत्सुकता के साथ पूछा जिसे छिपाया नहीं जा सकता था।
"मुझे डर है कि मैं नहीं मिलवा सकता।"
"या मुझे कोई पता दे सकते हैं?"
"ओह हाँ, यह सरल है।" उसने एक नोटबुक को तब तक पलटा जब तक कि उसे एक खाली पन्ना नहीं मिल गया। फिर उसने लूप से पेंसिल निकाली, उसकी नोक को अपने होंठों से छुआ, और रुक गया। वह ढलती रोशनी की ओर पीठ करके खड़ा था, इसलिए मैं उसके गतिशील चेहरे के भावों को नहीं देख सका। जब वह रुका, तो मैं जान गया कि कोई साधारण संदेह उसे परेशान नहीं कर रहा है। वह लगभग एक मिनट तक ऐसे ही खड़ा रहा। जब वह प्रतीक्षा कर रहा था, मैंने झील की रेशमी सतह पर भूतों की तरह उड़ते हुए हंसों के एक जोड़े को देखा। हमारे और जंगल के एक काले किनारे के बीच घर की रोशनी लाल चमक रही थी। हमारे बगल में एक झाड़ी से ब्लैकबर्ड का उदास शाम का गीत सुनाई दिया। फिर हर्बर्ट ब्रैंडे ने अपनी नोटबुक में लिखा, और पन्ना फाड़कर, उसने मुझे देते हुए कहा: "यह उस अंतिम व्यक्ति का पता है जिसने हमें छोड़ा था।"
रोशनी अब इतनी कम थी कि मुझे पंक्तियों को पढ़ने के लिए कागज को अपनी आँखों के करीब लाना पड़ा। वे ये थीं—
जॉर्ज डेलानी, सेंट ऐनी चैपल के पास, वोकिंग कब्रिस्तान।
अध्याय V.
मर्डर क्लब।
"डेलानी वह अंतिम व्यक्ति था जिसने हमें छोड़ा था—आप देखते हैं कि मैंने फिर से आपके वाक्यांश का उपयोग किया है। मुझे यह पसंद है," ब्रैंडे ने शांति से कहा, बोलते समय मुझे देखते हुए।
मैं कुछ पलों तक अपने हाथ में पकड़े कागज के टुकड़े को घूरता रहा, इससे पहले कि मैं उत्तर दे पाता। जब मेरी आवाज वापस आई, तो मैंने कर्कश स्वर में पूछा:
"क्या यह व्यक्ति, डेलानी, सोसाइटी छोड़ने के तुरंत बाद मर गया?"
"वह तुरंत मर गया। दूसरी घटना पहली के साथ समकालीन थी।"
"और उसके परिणामस्वरूप?"
"निश्चित रूप से।"
"क्या आपकी सूची से सेवानिवृत्त होने वाले सभी सदस्य समान रूप से अल्पायु रहे हैं?"
"बिना किसी अपवाद के।"
"तो आपकी सोसाइटी, आपके इतने ऊंचे-ऊंचे दावों के बावजूद, केवल एक भद्दा मर्डर क्लब है," मैंने कड़वाहट से कहा।
"तथ्य में गलत, और अभिव्यक्ति में असभ्य। यह मर्डर क्लब नहीं है, और—खैर, आप इसकी भद्दापन खोजने वाले पहले व्यक्ति हैं।"
"मैं चीजों को उनके स्पष्ट नामों से बुलाता हूँ। आप अपनी सोसाइटी को जो चाहें बुला सकते हैं। जहाँ तक मेरे इसमें शामिल होने की बात है, जो आपने मुझे बताया है उसके बावजूद—"
"जो किसी भी व्यक्ति को शामिल होने से पहले कभी नहीं बताया गया—किसी भी जीवित या मृत व्यक्ति को। और अधिक यह कि, आपको अभी इसमें शामिल होने की आवश्यकता नहीं है जब तक कि आप अभी भी ऐसा करना चाहते हों। मेरा मानना है कि जो मैंने कहा है वह आपको रोक देगा।"
"इसके विपरीत, यदि मुझे कोई संदेह होता, या इस साक्षात्कार से पहले मेरे डगमगाने की कोई संभावना होती, तो अब कोई नहीं है। मैं तुरंत शामिल होता हूँ।"
वह मेरा हाथ थामना चाहता था, लेकिन मैंने इसकी अनुमति नहीं दी। मैंने बिना एक और शब्द कहे, या किसी भी प्रकार के अभिवादन के बिना उसे छोड़ दिया, और घर लौट आया। मैं उस शाम घरेलू दायरे में फिर से प्रकट नहीं हुआ, क्योंकि मेरे मन में पहले से ही काफी कुछ था और मैं खुद को सामाजिक दिखावे के साथ और अधिक बोझिल नहीं करना चाहता था।
मैं अपने कमरे में बैठा और एक बार फिर अपनी स्थिति पर विचार करने की कोशिश की। यह थी: उस लड़की की खातिर जिसे मैं केवल बीस बार मिला था; जो कभी-कभी पागलपन का सुझाव देने वाले फैशन में काम करती, बात करती, कपड़े पहनती थी; जिसकी शानदार काली आँखें, एक उत्तम शरीर, और एक बेहद सुंदर चेहरा था—लेकिन मैं खुद को बीच में ही रोकता हूँ। इस लड़की की खातिर, और उसे खुद से और दूसरों से बचाने के स्पष्ट रूप से असंभव उद्देश्य के लिए, मैंने खुद को उन हत्यारों के गिरोह के संभावित प्रतिशोध के हवाले कर दिया था यदि मैंने उन्हें धोखा दिया, और कानून के निश्चित प्रतिशोध के हवाले कर दिया यदि मैंने ऐसा नहीं किया। ब्रैंडे, अपने निरंतर संदेह के बावजूद, ईमानदारी से सच्चा था। उसके तथ्यों के कथन पर भरोसा किया जाना चाहिए था। उसकी राय दूसरी बात थी। चूँकि मेरे चिंतन से कुछ भी व्यावहारिक परिणाम नहीं निकला, मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि मैंने एक सुंदर चेहरे की खातिर खुद को एक बड़ी मुसीबत में डाल लिया है। मुझे इस परिणाम का पछतावा था, लेकिन इसके कारण से मुझे खुशी थी। इसी पर मैं सो गया।
अगली सुबह मैं जल्दी उठ गया, क्योंकि मुझे नताली ब्रैंडे से बिना देरी किए मिलना था, और मुझे यकीन था कि वह उस शानदार गर्मी के दिन में आलसी नहीं होगी। मैंने घर और झील के किनारे के बीच के लॉन को देखा। मुझे वह वहाँ नहीं मिली। मुझे उसकी दोस्त मिस मेटफोर्ड मिली। लड़की इधर-उधर टहल रही थी, लापरवाही से एक छड़ी घुमा रही थी। उसने अभी भी तर्कसंगत कपड़े पहने थे, लेकिन मैंने राहत के साथ देखा कि उसकी पोशाक का तर्कसंगत हिस्सा पिछले दिन के सादे निक्करबॉकर की तुलना में विभाजित स्कर्ट जैसा अधिक था। उसने मेरा उपनाम लेकर खुशी से मेरा अभिवादन किया, और उससे पीछे न रहने के लिए, मैंने शांति से कहा:
"कैसे हो, मेटफोर्ड?"
"बहुत अच्छी, धन्यवाद। मुझे लगता है कि आपको नताली की उम्मीद थी? आप देख सकते हैं कि आपके पास सिर्फ मैं हूँ।"
"खुशी हुई," मैं एक मजबूर मुस्कान के साथ शुरू कर रहा था, जब उसने मुझे रोक दिया।
"आप ऐसा दिख रहे हैं। लेकिन इसमें कुछ नहीं किया जा सकता। नताली ने आपको बाहर जाते हुए देखा, और मुझे आपसे मिलने के लिए भेजा। मुझे एक घंटे या उससे अधिक समय तक आपकी देखभाल करनी है। मैंने सुना है कि आप आज शाम सोसाइटी में शामिल हो रहे हैं। आपको बहुत खुश—और सम्मानित महसूस करना चाहिए।"
मैं इससे सहमत नहीं हो सका, और इसलिए चुप रहा। लड़की अपने उसी स्पष्टवादी अंदाज में बड़बड़ाती रही, जिसे, अब जब मैं इसका आदी हो रहा था, तो मुझे पहले जितना अप्रिय नहीं लगा। एक बात मेरे लिए स्पष्ट थी। उसे ब्रैंडे की सोसाइटी की दुष्ट प्रकृति का कोई अंदाजा नहीं था। यदि वह मेरे जैसा ज्ञान साझा करती तो वह इतनी लापरवाही से बात नहीं कर सकती थी। जब वह मुझसे बात कर रही थी, तो मैं सोच रहा था कि क्या यह उसके साथ उचित था—एक पसंद करने योग्य लड़की, उन्नत राय, मुक्ति या जो कुछ भी वह कहती थी उसके अवांछनीय दिखावे के बावजूद—क्या उसे हत्यारों के गिरोह के साथ जुड़ने देना और चेतावनी का एक शब्द भी न फुसफुसाना उचित था? निस्संदेह, मैं खुद गिरोह के साथ जुड़ रहा था; लेकिन मैं इससे होने वाली जिम्मेदारी से अनभिज्ञ नहीं था।
"मिस मेटफोर्ड," मैंने कहा, यह ध्यान दिए बिना कि क्या मैंने उसे बाधित किया, "क्या आप इस सोसाइटी के रहस्य में हैं?"
"मैं? फिलहाल नहीं। बाद में होऊंगी।"
मैं रुक गया और इतनी गंभीर अभिव्यक्ति के साथ उसका सामना किया कि उसने मेरी बात ध्यान से सुनी।
"यदि आप मेरी गंभीर सलाह मानेंगी—और मैं आपसे आग्रह करता हूँ कि आप इसकी उपेक्षा न करें—तो आप न तो इसके साथ और न ही इससे संबंधित किसी के साथ कुछ भी न रखें।"
"ब्रैंडे के साथ भी नहीं—मेरा मतलब नताली से है? क्या वह खतरनाक है?"
मैंने उसकी शरारत की अनदेखी की और जारी रखा: "यदि आप मिस ब्रैंडे को उसके भाई और उसके परिचितों से दूर ले जा सकें," (मैंने लगभग साथियों कह दिया था,) "और उसे दूर रखें, तो आप अपने जीवन में अब तक का सबसे अच्छा और दयालु काम कर रही होंगी।"
मिस मेटफोर्ड स्पष्ट रूप से मेरी गंभीरता से प्रभावित थी, लेकिन, जैसा कि उसने खुद बहुत सच कहा था, यह संभावना कम थी कि वह उस तरह से हस्तक्षेप कर पाएगी जैसा मैंने सुझाव दिया था। इसके अलावा, मेरी रहस्यमय चेतावनी उसके अपने कार्यों के लिए, उसके दोस्त के कार्यों की तो बात ही छोड़ दें, मार्गदर्शन के रूप में उपयोग करने के लिए बहुत अस्पष्ट थी। मैंने अधिक स्पष्ट बोलने का साहस नहीं किया। मैं केवल, सबसे प्रभावशाली शब्दों में, अपनी चिंता दोहरा सकता था कि वह मेरे द्वारा कही गई बातों पर ध्यान से विचार करे। फिर मैंने ब्रैंडे के साथ एक मुलाकात को याद करने का नाटक किया, क्योंकि मैं इतना उदास था कि मुझे वास्तव में किसी भी कंपनी का कोई स्वाद नहीं था।
वह निराश थी, और उसने अपने सामान्य सीधे तरीके से ऐसा कहा। किसी भी निराशाजनक भविष्यवाणी में उसे लंबे समय तक दबाए रखने की शक्ति नहीं थी। मेरे शब्दों ने उसके चेहरे पर जो गंभीर भाव ला दिया था, वह जल्दी ही गायब हो गया, और उसने अपने स्वाभाविक अंदाज में मुझे शुभ प्रभात कहा:
"यह काफी उबाऊ है, क्योंकि मैं आपको घुमाने के लिए एक या दो सुखद घंटों की उम्मीद कर रही थी।"
मैंने भूख की कमी के कारण अपना नाश्ता टाल दिया, और, चूँकि ब्रैंडे का घर लिबर्टी हॉल का सबसे अच्छा उदाहरण था जिसे मैंने कभी देखा था, मैंने शाम को जब अपने मेजबान और परिचारिका के साथ फिर से जुड़ा तो पूरे दिन मेरी अनुपस्थिति के लिए कोई माफी नहीं मांगी। अंतराल मैंने जंगल में बिताया, बहुत कुछ सोचते हुए और कुछ भी न तय करते हुए।
रात के खाने के बाद, ब्रैंडे ने मुझे एक ऐसे व्यक्ति से मिलवाया जिसे उसने एडवर्ड ग्रे कहा। नताली मुझे उस कमरे में ले गई जिसमें वे व्यस्त थे। इस आदमी ग्रे के पास जो पत्राचार का ढेर था, और उसके चारों ओर कागजों के बिखराव से, यह स्पष्ट था कि वह मेरे परिचित होने से बहुत पहले से घर में रहा होगा।
ग्रे ने मुझे एक किताब दी, जिसे मैंने ब्रैंडे की सोसाइटी के सदस्यों के नामों का रजिस्टर पाया, और मेरे हस्ताक्षर के लिए जगह की ओर इशारा किया।
जब मैंने सूची पर अपना नाम लिख लिया तो मैंने ब्रैंडे से कहा: "अब जब मैंने खुद को नामांकित कर लिया है, तो मुझे लगता है कि आप मेरा समर्थन करेंगे?"
"यह आवश्यक नहीं है," उसने उत्तर दिया; "आप पहले से ही एक सदस्य हैं। मिस मेटफोर्ड के साथ आपकी आज सुबह की टिप्पणी ने आपको हमारे में से एक बना दिया। आपको याद है, आपने उसे हमारे प्रति सावधान रहने की सलाह दी थी।"
"वह लड़की!" मैंने चिल्लाकर कहा, भयभीत होकर। "तो वह आपके जासूसों में से एक है? क्या यह संभव है?"
"नहीं, वह हमारी जासूसों में से एक नहीं है। हमारे पास कोई नहीं है, और उसे उस उद्देश्य के बारे में कुछ नहीं पता था जिसके लिए उसका उपयोग किया गया था।"
"तो मैं यह कहना चाहूँगा कि आपने उसका बहुत शर्मनाक उपयोग किया है।"
पल के जुनून में मैं अपने मेजबान के प्रति अपने शिष्टाचार को भूल गया, और लंदन लौटते ही पुलिस को सोसाइटी की निंदा करने का संकल्प लिया। ब्रैंडे मेरी हिंसा से नाराज नहीं था। उसकी आवाज में गुस्से का कोई निशान नहीं था जब उसने कहा:
"मिस मेटफोर्ड की जानकारी टेलीपैथिक रूप से मेरी बहन तक पहुंचाई गई थी।"
"तो यह आपकी बहन थी—"
"मेरी बहन दूसरे के रूप में कम जानती है। बदले में, मैंने जानकारी टेलीपैथिक रूप से उससे प्राप्त की, बिना किसी के ज्ञान के। मैं बस ग्रे को इसके बारे में बता ही रहा था कि आप कमरे में आए।"
"और," ग्रे ने कहा, "इस घर से सीधे स्कॉटलैंड यार्ड जाने का आपका इरादा, वहाँ पुलिस को हमारी निंदा करने के लिए, मेरे द्वारा टेलीपैथिक रूप से प्राप्त कर लिया गया है।"
"मेरे भगवान!" मैंने चिल्लाया, "क्या एक आदमी को अब अपने विचारों पर कोई अधिकार नहीं है?"
ग्रे ने मेरी चिल्लाहट पर ध्यान दिए बिना जारी रखा: "आपकी ओर से, अपने इरादे को पूरा करने की दिशा में कोई भी खुला या गुप्त कार्य, हमें टेलीपैथिक रूप से सूचित किया जाएगा, और हमारी कार्यकारी—" उसने अपने कंधे उचकाए।
"मैं जानता हूँ," मैंने कहा, "वोकिंग कब्रिस्तान, सेंट ऐनी चैपल के पास। आपके पास वहाँ जमीन है।"
"हाँ, हमें छुटकारा पाना है—"
"हत्या कहो।"
"छुटकारा पाना," ग्रे ने तीखेपन से दोहराया, "किसी भी ऐसे सदस्य से जिसकी वफादारी संदिग्ध है। यह हमारी इच्छा नहीं है; यह हमारी आवश्यकता है। यह एकमात्र साधन है जिसके द्वारा हम अपने उद्देश्य की उपलब्धि लंबित रहने तक सोसाइटी की पूर्ण सुरक्षा सुनिश्चित कर सकते हैं। किसी भी जीवित व्यक्ति से छुटकारा पाने के लिए हमें केवल यह इच्छा करनी है कि वह मर जाए।"
"और अब जब मैं एक सदस्य हूँ, क्या मैं पूछ सकता हूँ कि यह उद्देश्य क्या है, जिसके रहस्य की रक्षा आप इतनी राक्षसी तत्परता से करते हैं?" मैंने गुस्से में पूछा।
"एक स्थानीय ईथर ट्यूमर को उसके मूल गठन में बहाल करना।"
"मैं ब्रैंडे की इस शब्दावली से पहले ही थक चुका हूँ," मैंने हस्तक्षेप किया। "आपका क्या मतलब है?"
"हम सौर मंडल को उसके मौलिक ईथर में कम करने का प्रयास करने का इरादा रखते हैं।"
"और आप इस तुच्छता को हक्सले के धूमकेतु के माध्यम से पूरा करेंगे, मुझे लगता है?"
मैं शायद ही अपने आक्रोश को नियंत्रित कर सका। यह मूर्खता, जैसा कि मैंने सोचा था, मुझे अपमानजनक लगी। न तो ब्रैंडे और न ही ग्रे ने मेरे तीव्र आक्रोश पर ध्यान दिया। ग्रे ने मुझे शांत, गंभीर स्वर में उत्तर दिया।
"हम पृथ्वी को नष्ट करके इसे करने का प्रयास करेंगे। हम अपने डिजाइन की पूर्ण उपलब्धि में विफल हो सकते हैं, लेकिन किसी भी स्थिति में हम कम से कम इस ग्रह को उस ईथर में कम करने के लिए सुनिश्चित होंगे जिससे यह बना है।"
"बिल्कुल, बिल्कुल," मैंने उपहास करते हुए सहमति व्यक्त की। "आप कम से कम इतना तो सुनिश्चित करेंगे ही। आपने यह भी पता लगा लिया है कि इसे कैसे करना है, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है?"
"हाँ," ग्रे ने कहा, "हमने पता लगा लिया है।"
अध्याय VI.
एक टेलीपैथिक टेलीग्राम।
मैंने कमरा छोड़ दिया और बिना किसी सकारात्मक योजना के बाहर जल्दी चला गया। मेरा दिमाग इतना घूम रहा था कि मैं विचारों की कोई जुड़ी हुई श्रृंखला नहीं बना सका। इन लोगों ने, जिनकी बातचीत केवल पागलों के लिए उपयुक्त शब्दावली थी, यह साबित कर दिया था कि वे एक तार से संदेश लेने वाले टेलीग्राफ ऑपरेटर की आसानी से मेरे दिमाग को पढ़ सकते थे। इसमें शायद ही कोई संदेह था कि वे गुप्त प्राकृतिक शक्तियों पर अद्भुत, यदि चमत्कारिक नहीं, तो शक्तियां रखते थे। जिस जाल में मैंने स्वेच्छा से खुद को उलझाया था, वह मेरे चारों ओर बंद हो रहा था। भागने की एक अनूठा आवेग—नताली को छोड़ने और खुद को बचाने का—मुझ पर हावी हो गया। मैंने इसे अभी के लिए एक तरफ रख दिया। यह अनुचित और नासमझ दोनों था। क्योंकि मैं कहाँ भागता? पृथ्वी के छोर मुझे बचाने के लिए पर्याप्त दूर नहीं होंगे, समुद्र की गहराई मुझे उनसे छिपाने के लिए पर्याप्त गहरी नहीं होगी जो अपने शिकार की मृत्यु की इच्छा करके मारते थे।
दूसरी ओर, यदि मेरी इंद्रियों को केवल धोखा दिया गया था, और मेसर्स ब्रैंडे और ग्रे चतुर धोखेबाजों से बेहतर नहीं थे, तो पार्क का गेट पर्याप्त दूर था, और निकटतम पुलिस बल मुझे उनके प्रतिशोध से बचाने के लिए पर्याप्त था। लेकिन लड़की—नताली! वह स्पष्टदर्शी थी। उन्होंने उस पर अभ्यास किया था। उसकी आँखों के अजीब देखने-बिना-देखे भाव का मेरा निदान तब सही था। और यह मेरे लिए स्पष्ट था कि ब्रैंडे और ग्रे जो कुछ भी या जिस पर भी विश्वास करते थे या अविश्वास करते थे, वे निश्चित रूप से खुद पर विश्वास करते थे। उन पर भरोसा किया जा सकता था कि वे अपनी परियोजना में कुछ भी और किसी को भी नहीं बख्शेंगे, चाहे उनका उद्देश्य कितना भी हास्यास्पद या पागल क्यों न हो। तब मेरी तुच्छ सुरक्षा का क्या लाभ जब लड़की खुद एक इच्छुक शिकार हो, और पुरुष सर्वशक्तिमान हों? फिर भी, यदि मैं अंततः उसकी सेवा करने में विफल रहा, तो मैं कम से कम अपना सर्वश्रेष्ठ कर सकता था।
यह स्पष्ट था कि मुझे नताली ब्रैंडे के साथ खड़ा होना चाहिए।
जब मैं इस तरह सोच रहा था, तब ब्रैंडे और ग्रे के बीच निम्नलिखित बातचीत हुई। मुझे इसका एक नोट एक डायरी में मिला जिसे ब्रैंडे असंबद्ध रूप से रखता था। उसने इसे इतनी अनियमित रूप से लिखा कि उसके जीवन के बारे में इसमें से कोई निरंतर जानकारी नहीं निकाली जा सकती। डायरी मेरे हाथों में कैसे आई, यह बाद में देखा जाएगा। ज्ञापन इस प्रकार लिखा गया है:--
ग्रे—हमारा नया सदस्य? आपने उसे क्यों मिलवाया? आप कहते हैं कि वह पैसे से मदद नहीं कर सकता। यह स्पष्ट है कि वह दिमाग से मदद नहीं कर सकता।
ब्रैंडे—वह नताली को दिलचस्पी देता है। वह वही है जिसे अशिक्षित लोग अच्छे स्वभाव का कहते हैं। उसे निस्वार्थ काम करने में आनंद आता है, यह जाने बिना कि यह उससे प्राप्त सुखद संवेदना के स्वार्थी कारण के लिए है। इसके अलावा, मैं खुद उसे पसंद करता हूँ। वह मेरा मनोरंजन करता है। उसे सदस्य बनाना ही उसे हमारे आसपास रखने का एकमात्र सुरक्षित तरीका था। लेकिन नताली मुख्य कारण है। मुझे डर है कि मेरे सम्मोहक प्रभाव के बावजूद वह डगमगा रही है। उसके अत्यधिक भावनात्मक स्वभाव की लड़की में, निराशाजनक प्रेम की भावना गहरी उदासी पैदा करेगी। उस पर हावी होकर वह सुरक्षित है। यह पहली नज़र में क्रूर लगता है। यह वास्तव में ऐसा नहीं है। उसे उस भाग्य के साथ सामंजस्य बिठाना क्रूर नहीं है जिसे वह बच नहीं सकती। यह दयालु है। बाकी के लिए, इससे क्या फर्क पड़ता है? यह सब एक ही होगा—
ग्रे—आज से छह महीने बाद।
ब्रैंडे—मुझे लगता है कि मैं कांप गया। आनुवंशिकता का जवाब देने के लिए बहुत कुछ है।
वह प्रविष्टि का पूरा हिस्सा है। मैंने उन शब्दों को तब तक नहीं पढ़ा जब तक कि उसे लिखने वाला हाथ धूल नहीं हो गया।
नताली ने कुछ निराशा व्यक्त की जब मैंने शहर में अपनी तत्काल वापसी की घोषणा की। मुझे इतनी जल्दी प्रस्थान के लिए एक बहाना बनाने के लिए मजबूर होना पड़ा, और इसलिए मैं एक पुरानी सगाई पर वापस आ गया जिसे मैंने वास्तव में अनदेखा कर दिया था, और जिसने वास्तव में मुझे दूर बुलाया था। लेकिन अगर ब्रैंडे खुद, उसका दोस्त ग्रे, और उनकी पागलपन भरी हरकतें न होतीं, तो यह बिना जवाब के लंबे समय तक बुलाता रहता। मेरा दिमाग एक प्रमुख मुद्दे पर केंद्रित था: नताली ब्रैंडे को उसके भाई के बुरे प्रभाव से कैसे निकाला जाए। यह तब बेहतर ढंग से पूरा होगा जब मैं खुद उसके असाधारण प्रभाव के दायरे से बाहर होऊं। और इसलिए मैं बिना देरी किए चला गया।
लंदन लौटने के कुछ समय बाद, मैं पुराने ठिकानों और दोस्तों से मिलने गया। मैं जल्द ही इससे थक गया। ठिकानों ने अपनी दिलचस्पी खो दी थी। दोस्त बदल गए थे, या मैं बदल गया था। मैं उन दोस्ती को फिर से शुरू नहीं कर सका जो बाधित हो गई थी। जुड़ाव की श्रृंखला टूट गई थी और कड़ियाँ आसानी से नहीं जुड़ रही थीं। इसलिए, उस घेरे में लौटने के कुछ व्यर्थ प्रयासों के बाद जिसे मैंने लंबे समय से छोड़ दिया था, मैंने छोड़ दिया और अपनी बहिष्कार को शांति से स्वीकार कर लिया। मुझे यकीन नहीं है कि मैं पुराने रिश्तों को फिर से स्थापित करना चाहता था। और चूँकि मेरी लंबी अनुपस्थिति ने दोस्ती की किसी भी नई कली को ग्राफ्ट होने से रोक दिया था, मैं खुद को लंदन में अकेला पाया। मुझे और कुछ कहने की जरूरत नहीं है।
एक शाम मैं उदास मन से सड़कों पर घूम रहा था, जैसा कि मेरी आदत हो गई थी। संयोग से मैंने उस सड़क का नाम पढ़ा जिस पर मैं अधिक भीड़भाड़ वाले रास्ते से बचने के लिए मुड़ा था। यह वही सड़क थी जिसमें मिस मेटफोर्ड रहती थी। मुझे पता था कि वह शहर लौट आई है, क्योंकि उसने कुछ दिन पहले लिखे एक पोस्टकार्ड पर मुझे संक्षेप में इसकी जानकारी दी थी।
यहाँ व्याकुलता का एक मौका था। इस लड़की की सहज खुशी, जिसे मैंने पहली बार अप्रिय पाया था, वही थी जो मुझे परेशान करने वाली सोच के उदास बोझ को हिलाने में मदद करने के लिए चाहिए थी। उसे ऐसी घड़ी में बुलाना शिष्टाचार के भीतर शायद ही था, लेकिन यह बहुत मायने नहीं रखता था, जब लड़की के अपने विचार इतने अपरंपरागत थे। उसके पास स्वतंत्र साधन थे, और वह घरेलू सीमाओं से छुटकारा पाने के लिए अपने परिवार से अलग रहती थी। उसने मुझे बताया था कि वह एक लैच-की रखती है—वास्तव में उसने मुझे इसे जीत के प्रदर्शन के साथ दिखाया था—और वह स्वतंत्र व्यवहार में आनंद लेती है। स्वतंत्र व्यवहार, उसने सावधानी से जोड़ा, बुरे व्यवहार का मतलब नहीं था। मेरे दिमाग में शब्द पर्यायवाची थे। जब उसके नंबर के विपरीत मैं कॉल करने का फैसला किया, और, दरवाजा खटखटाने के बाद, मुझे बताया गया कि मिस मेटफोर्ड घर पर है।
"हैलो, मार्सेल! तुम्हें देखकर खुशी हुई," उसने कुछ कर्कश स्वर में कहा, जो मेरे कानों को कुछ चुभा। उसका पहनावा हमेशा की तरह मर्दाना था। अपने बाहर जाने वाले लबादे के स्थान पर उसने स्मोकिंग-जैकेट पहनी थी। जब मैं अंदर गया, तो वह एक आरामकुर्सी पर बैठी थी, और उसके पैर एक म्यूजिक-स्टूल पर थे। वह इतनी हड़बड़ी में उठी कि म्यूजिक-स्टूल पलट गया, और वहीं पड़ा रहा जहाँ वह गिरा था।
"क्या बात है?" उसने चिंतित होकर पूछा। "क्या तुमने कोई भूत देख लिया?"
"मुझे लगता है कि मैंने हाल ही में बहुत सारे भूत देखे हैं," मैंने कहा, "और वे अच्छी संगति नहीं रहे। मैं तुम्हारे दरवाजे के पास से गुजर रहा था, और कुछ सुकून पाने के लिए अंदर चला आया।"
वह कमरे के दूसरी ओर गई और साइड-बोर्ड पर रखे एक डिकैन्टर से थोड़ी व्हिस्की उंडेल ली। फिर उसने सोडा-वाटर की एक बोतल इतनी फुर्ती से खोली जिससे लगा कि उसे इसका अभ्यास है। मुझे यह जानकर राहत मिली कि मेरी मेज़बान नताली नहीं थी। मुझे गिलास देते हुए, उसने आदेशात्मक स्वर में कहा:
"इसे पियो। यह सही है। मुझे गिलास दो। अब धूम्रपान करो। क्या मैं यहाँ धूम्रपान करने देती हूँ? उफ़! मैं खुद यहाँ धूम्रपान करती हूँ।"
मैंने एक सिगार जलाई और उसके बगल में बैठ गया। मेरे मस्तिष्क से बादल छंटने लगे और धुएँ के नीले छल्लों में ओझल होने लगे। हम सामान्य विषयों पर बातें करते रहे और मैंने एक बार भी गौर नहीं किया कि मिस मेटफोर्ड ने कितनी चतुराई से उन्हें बातचीत में शामिल किया था। मुझे समय बीतने का ख्याल तब तक नहीं आया जब तक कि मेंटलपीस पर रखी एक छोटी सी घड़ी—जो पूरे कमरे के सुरुचिपूर्ण फर्नीचर का एक उत्कृष्ट नमूना थी—की मधुर ध्वनि ने मुझे चेतावनी नहीं दी कि मेरी मुलाकात दो घंटे लंबी हो चुकी है। मैं अनिच्छा से उठा।
उसने मेरी कृतघ्नता पर मुझे चिढ़ाया। मैं एक दयनीय स्थिति में आया था। अब मैं ठीक हो चुका था। इसलिए वह अब उपयोगी नहीं थी, और मैं उसे छोड़कर जा रहा था। और इसी तरह की बातें, जब तक कि मैंने एक ऐसी गंभीरता के साथ नहीं कहा जो निस्संदेह उदास करने वाली थी:
"मैं आपका बहुत आभारी हूँ, मिस मेटफोर्ड। मैं बता नहीं सकता कि मैं कितना आभारी हूँ। आप समझ नहीं पाएंगी—"
"ओह, कृपया मेरी तुच्छ समझ को रहने दो, और मुझे बताओ कि तुम्हारे साथ क्या हुआ है। मैं इसे सुनना चाहूँगी। और इससे भी बढ़कर, मैं तुम्हें पसंद करती हूँ।" उसने यह इतनी लापरवाही से कहा कि मुझे शर्मिंदगी महसूस नहीं हुई। "अब, तो, पूरी कहानी, कृपया।" यह कहते हुए, वह फिर से बैठ गई।
"क्या तुम वास्तव में Brande की सोसाइटी के बारे में उससे अधिक कुछ नहीं जानती जितना तुमने आखिरी बार स्वीकार किया था जब मैंने तुमसे इसके बारे में बात की थी?" मैंने पूछा, उस कुर्सी पर बैठे बिना जिसे उसने मेरी ओर खिसकाया था।
"मैं बस इतना ही जानती हूँ," उसने एक ऐसे छात्र की तुकबंदी वाली आवाज़ में उत्तर दिया जो किसी ऐसी कविता का पाठ कर रहा हो जिसे वह कम समझता है और जिसकी उसे और भी कम परवाह है। "सोसाइटी की शामें बहुत दिलचस्प होती हैं। Brande बहुत सुंदर प्रयोग दिखाता है, जो, मैं कह सकती हूँ, यदि कोई उस ओर झुकाव रखे तो आश्चर्यजनक रूप से शिक्षाप्रद होंगे, जो कि मैं नहीं हूँ। वहाँ के पुरुष ज्यादातर लंबे बालों वाले और चश्मा पहनने वाले जीव हैं। उनमें से कुछ काफी अच्छे दिखते हैं। सभी पूरी तरह पागल हैं। और मेरी दोस्त—मेरा मतलब है एकमात्र लड़की जिसे मैं दोस्त के रूप में सहन कर सकती हूँ—नताली Brande, उनके लिए पागल है।"
"इससे ज्यादा कुछ नहीं?"
"इससे ज्यादा कुछ नहीं।"
घड़ी ने अब नौ का समय बजाया, जिसकी चेतावनी वाली ध्वनि ने मुझे चौंका दिया था।
"क्या इसके अलावा और कुछ है?" मिस मेटफोर्ड ने थोड़ी अधीरता के साथ पूछा।
मैंने एक पल के लिए सोचा। यदि उस शाम Brande के घर में मेरी अपनी इंद्रियों ने मुझे धोखा नहीं दिया था, तो यदि मैं और अधिक समय तक वहाँ रुका रहता तो मुझे जॉर्ज डेलानी का भाग्य साझा करने का बड़ा जोखिम उठाना पड़ता। और मान लीजिए कि मैं उसे वह सब बता देता जो मैं जानता था, तो क्या वह उसके लिए भी वही खतरा नहीं पैदा करता? इसलिए मुझे उत्तर देना पड़ा:
"मैं तुम्हें नहीं बता सकता। मैं अब एक सदस्य हूँ।"
"तो फिर तुम मेरे जैसे किसी बाहरी व्यक्ति की तुलना में अधिक जानते होगे। मुझे लगता है कि तुमसे पूछना उचित नहीं होगा। खैर, तुम जल्द ही वापस आना और मुझसे मिलना। वैसे, तुम्हारा पता क्या है?"
मैंने उसे अपना पता दे दिया। उसने उसे चांदी के खोल वाली एक टैबलेट पर लिख लिया, और टिप्पणी की:
"यह ठीक रहेगा। मैं किसी शाम तुमसे मिलूँगी।"
जब मैं अपने होटल की ओर गाड़ी चलाकर जा रहा था, तो मुझे महसूस हुआ कि सम्मोहन की वह तरकीब, या जो भी चाल Brande और Grey द्वारा मेरे साथ अपनाई गई थी, अब अपने सही अनुपात में आ गई थी। मैं अपने डर पर हंसा, और आभारी था कि मैंने उस दृढ़ निश्चयी युवती के सामने उनका वर्णन नहीं किया था, जिसकी दयालु संगति का मैं इतना ऋणी था। उसने मुझे कितना बड़ा मूर्ख समझा होता!
हॉल में एक नौकर मुझसे मिला।
"तार, साहब। अभी इसी क्षण आया है।"
मैंने तार लिया, और बिना खोले उसे हाथ में लिए ऊपर चला गया। एक अजीब सा डर मुझ पर छा गया। मेरी लिफाफा खोलने की हिम्मत नहीं हुई। मैं पहले से ही जानता था कि भेजने वाला कौन है, और संदेश का सार क्या होगा। मैं सही था। यह Brande की ओर से था।
"मैं आपसे अधिक सावधान रहने का अनुरोध करता हूँ। आज शाम मिस M. के साथ आपकी चर्चा विनाशकारी हो सकती थी। मुझे लगा था कि नौ बजे तक सब खत्म हो गया है।
"BRANDE।"
मैं स्तब्ध होकर बैठ गया। जब मेरी इंद्रियां वापस आईं, तो मैंने उस मेज की ओर देखा जहाँ मैंने तार फेंका था। वह वहाँ नहीं था, और न ही कमरे में था। मैंने उस आदमी के लिए घंटी बजाई जिसने मुझे वह दिया था, और वह तुरंत आ गया।
"उस तार के बारे में जो तुमने अभी मुझे दिया, फिलिप्स—"
"माफ कीजिएगा, साहब," उस आदमी ने बात काटी, "मैंने आज शाम आपको कोई तार नहीं दिया।"
"मेरा मतलब है जब तुमने हॉल में मुझसे बात की थी।"
"जी हाँ, साहब। मैंने 'शुभ रात्रि' कहा था, लेकिन आपने कोई ध्यान नहीं दिया। क्षमा करें, साहब, मुझे लगा आप अजीब दिख रहे थे।"
"ओह, मैं किसी और चीज़ के बारे में सोच रहा था। और मुझे अब याद आया, वह जॉनसन था जिसने मुझे तार दिया था।"
"जॉनसन कल चला गया, साहब।"
"तो फिर वह कल की बात है जिसके बारे में मैं सोच रहा था। तुम जा सकते हो, फिलिप्स।"
तो Brande की टेलीपैथिक शक्ति वस्तुनिष्ठ के साथ-साथ व्यक्तिपरक भी थी। मेरा अपना दिमाग, जो दूसरे के मन से 'इंद्रियों के मान्यता प्राप्त माध्यमों के अलावा' प्रभावित होने का आदी नहीं था, उसने अपने संदेश के लिए सबसे संभावित अधिकार की आपूर्ति की थी। संदेश विधिवत वितरित किया गया था, लेकिन तार एक भ्रम था।
अध्याय VII.
दोषी!
नताली Brande को उसके भाई और उन कट्टरपंथियों से बचाने के बारे में, जिनके साथ वह जुड़ी थी, अब यह स्पष्ट था कि मैं शक्तिहीन था। और मेरे पास क्या गारंटी थी कि वह खुद उसके नापाक उद्देश्य से अनजान थी; कि वह इसके साथ सहानुभूति नहीं रखती थी? यह आखिरी विचार एक दिन मेरे मन में कौंधा, और उसके बाद जो दर्द की टीस उठी वह इतनी असहनीय थी कि मैंने तुरंत इसकी असत्यता या सत्यता को साबित करने का निर्णय लिया।
मैंने Brande को तार भेजा कि मैं उसके साथ एक-दो दिन बिताने आ रहा हूँ, और जवाब का इंतजार किए बिना अपने संदेश का पालन किया। मुझे अभी भी उस यात्रा की बहुत स्पष्ट याद है, इसके बावजूद कि बहुत कुछ ऐसा है जिसने इसे मेरी याददाश्त से मिटा दिया होता। हर मील जो पार की गई, वह किसी अजीब भाग्य की ओर मेरे रास्ते में एक और बाधा पार करने जैसा लग रहा था; हर क्षण जो मुझे उसकी जादुई आँखों वाली इस समझ से परे लड़की के करीब लाया, वह मेरे कभी स्वेच्छा से पीछे मुड़ने के विरुद्ध असंभवता का एक युग था। और अब जब यह सब खत्म हो गया है, तो मैं खुश हूँ कि मैं अंत तक दृढ़ता से आगे बढ़ता रहा।
Brande ने मेरा स्वागत एक ऐसे व्यक्ति की सहज आत्मीयता के साथ किया जिसके लिए शिष्टाचार एक आदत नहीं, बल्कि एक प्रवृत्ति बन गई थी। केवल एक बार हमारे बीच उस असाधारण संबंध के बारे में कुछ हुआ जिसे उसने मेरे साथ स्थापित किया था—जिसे मैं विजेता और पीड़ित का संबंध मानता था। हमें कुछ क्षणों के लिए अकेला छोड़ दिया गया था, और जैसे ही बाकी लोग सुनने की दूरी से बाहर हुए, मैंने कहा:
"मुझे तुम्हारा संदेश मिला।"
"मैं जानता हूँ कि तुम्हें मिला," उसने उत्तर दिया। बस इतना ही। एक अजीब सी चुप्पी छा गई। इसे किसी तरह तोड़ना ही था। कठिनाई से बाहर निकलने का कोई भी रास्ता इसमें बने रहने से बेहतर था।
"क्या तुमने इसे देखा है?" मैंने Brande को एक उपन्यास की प्रति सौंपते हुए पूछा जिसे मैंने रेलवे बुकस्टॉल से उठाया था। जब मैं कहता हूँ कि यह नया और लोकप्रिय था, तो यह समझा जाएगा कि यह अश्लील था।
उसने शीर्षक देखा, और उदासीनता से कहा: "हाँ, मैंने इसे देखा है, और इस श्रेणी के साहित्य की निष्पक्ष सराहना करने के लिए, मैंने इसे पढ़ने की कोशिश भी की है। तुम क्यों पूछ रहे हो?"
"क्योंकि मुझे लगा कि यह तुम्हारी पसंद का होगा। यह बहुत उन्नत है।" मैंने यह समय हासिल करने के लिए कहा।
"उन्नत—उन्नत? मुझे डर है कि मैं समझ नहीं पा रहा हूँ। 'उन्नत' से तुम्हारा क्या मतलब है? और यह मेरी पसंद का कैसे हो सकता है? मेरा अनुमान है कि तुम्हारा मतलब है, मेरे विचार के स्तर पर?"
"'उन्नत' से मेरा मतलब है, आधुनिक। तुम्हारा इससे क्या मतलब है?"
"यदि मैं इस शब्द का उपयोग करता, तो मेरा मतलब शिक्षित, विकसित होता। क्या यह विकसित है? क्या यह शिक्षित भी है? यह हमेशा व्याकरणिक नहीं है। इसमें कोई शैली नहीं है। विषय-वस्तु में, यह बोकाचियो से भी पुराना है।"
"तुम इसे अस्वीकार करते हो।"
"निश्चित रूप से नहीं।"
"तो फिर तुम इसकी निंदा के बावजूद इसे स्वीकार करते हो?"
"बिल्कुल नहीं। मैं न तो स्वीकार करता हूँ और न ही अस्वीकार। यह केवल मानवता के एक चरण का प्रतिनिधित्व करता है—समुदाय के कल्याण की परवाह किए बिना, व्यक्ति के लिए पैसा या कुख्याति हासिल करने का जानबूझकर किया गया उद्देश्य। इसमें प्रशंसा करने के लिए कुछ भी नहीं है। जब पूरी सामाजिक व्यवस्था समान रूप से गलत और घृणित हो, तो इसकी आलोचना करना पक्षपातपूर्ण होगा। वैसे, तुम्हें क्या लगता है कि किसी भी लिंग के साहित्यिक दलाल की वस्तुओं में मुझे, विज्ञान के एक छात्र—भले ही एक गलत रास्ते पर चले छात्र—को क्या दिलचस्पी हो सकती है?"
"मुझे नहीं लगा कि किताब में तुम्हारी रत्ती भर भी दिलचस्पी होगी, और मुझे लगता है कि तुम पहले से ही इससे अवगत हो?"
"आह नहीं! मेरी टेलीपैथिक शक्ति अधिक गंभीर उद्देश्यों के लिए आरक्षित है। इसका अभ्यास करने में मुझे बहुत खर्च करना पड़ता है ताकि इसे छोटी-मोटी बातों पर बर्बाद करूँ। नतीजतन, मुझे नहीं पता कि तुमने किताब का जिक्र क्यों किया।"
इसका मैंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया, "मैंने इसका उल्लेख एक संवादात्मक कठिनाई से खुद को बाहर निकालने के लिए किया था—बिना किसी बड़ी सफलता के।"
नताली शुरू में मेरे साथ आरक्षित थी। उसने अनावश्यक रूप से खुद को हेले नाम के एक लड़के के लिए समर्पित कर दिया जो उनके साथ रह रहा था। ग्रे लंदन चला गया था। उसकी जगह एक मिस्टर रॉकिंगहम ने ले ली थी, जिसे मैं पसंद नहीं करता था। उसकी अभिव्यक्ति में कुछ भयावह था, और वह शायद ही कभी बोलता था सिवाय कुछ निंदक और नतीजतन अप्रिय कहने के लिए। उसने "जीवन देखा" था, यानी, हर वह चीज़ जो इसके लिए हानिकारक और विनाशकारी है। Brande के साथ उसका संबंध स्पष्ट रूप से एक प्रतिक्रिया थी, घृणा की प्रतिक्रिया। इसमें उसके लिए कुछ भी सराहनीय नहीं था। उसके बारे में मेरी पहली छाप प्रतिकूल थी। उसकी मेरी आखिरी याद उस दुःस्वप्न में एक उचित वस्तु है जो इसे शामिल करती है।
युवा हेले ने सामान्य परिस्थितियों में मेरी रुचि जगाई होती। उसका चेहरा एक सुंदर लड़की की तरह ही आकर्षक और परिष्कृत था। उसका शरीर भी दुबला था और उसकी आवाज़ स्त्रियोचित थी। लेकिन वहां मेरी अपनी बढ़त, जैसा कि मैंने इसे माना, उसके मुकाबले खत्म हो गई। बौद्धिक रूप से, वह Brande का एक छात्र था जो अपने गुरु को गौरवान्वित करता था। इस खोज को करने के बाद मैंने इसे आगे नहीं बढ़ाया। मेरा दिमाग एक निश्चित मुद्दे पर इतना केंद्रित था कि मैं विज्ञान के आड़ू-जैसे गालों वाले व्यक्ति के प्रसंगों में अस्थायी रूप से रुचि लेने से ज्यादा कुछ नहीं कर सका।
दोपहर काफी बीत चुकी थी जब मुझे नताली से बात करने का अवसर मिला। जब यह आया, तो मैं वाक्यांशों के चयन पर पहेली सुलझाने के लिए नहीं रुका।
"मैं आपसे मेरे लिए अत्यंत महत्वपूर्ण विषय पर अकेले बात करना चाहता हूँ," मैंने जल्दी में कहा। "क्या आप मेरे साथ समुद्र के किनारे चलेंगी? मुझे पता है, आपका समय पूरी तरह व्यस्त है। यदि मेरी खुशी इस पर निर्भर न होती तो मैं ऐसा न पूछता।"
दार्शनिक ने मुझे गंभीर, दयालु आँखों से देखा। लेकिन उसके भीतर के नारी हृदय ने उसके गालों पर लाल रक्त को चमका दिया। तब मुझे अपनी मूर्खता की सबसे निचली गहराई को मापने का मौका मिला जिसे मैंने कभी महसूस किया था।
"मेरा वह मतलब नहीं है," मैं चिल्लाया, "मैं हिम्मत नहीं करूँगा—"
उसके गालों पर लाली और गहरी हो गई जब उसने गर्व से अपना सिर पीछे फेंका, और बिना किसी दिखावे या छिपाव के सीधे कहा:
"यह मेरी गलती थी। मुझे खुशी है कि मैंने आपके साथ अन्याय किया। आप मेरे दोस्त हैं, क्या आप नहीं हैं?"
"मुझे विश्वास है कि मुझे उस शीर्षक का दावा करने का अधिकार है," मैंने उत्तर दिया।
"तो जो आप पूछते हैं वह मंजूर है। आइए।" उसने अपना हाथ साहसपूर्वक मेरे हाथों में डाल दिया। मैंने पतली उंगलियों को पकड़ते हुए कहा:
"हाँ, नताली, एक दिन मैं तुम्हें साबित करूँगा कि मैं तुम्हारा दोस्त हूँ।"
"सबूत की आवश्यकता नहीं है," उसने एक धीमी, उदास आवाज़ में उत्तर दिया।
हम समुद्र की ओर चल पड़े। रास्ते में एक शब्द भी नहीं बोला गया। न ही हमारी आँखें मिलीं। हम एक अजीब स्थिति में थे। वह यह थी: जिस व्यक्ति ने कसम खाई थी कि वह उस महिला का दोस्त है—जो अपनी प्रतिज्ञा के सबूत से बचने का इरादा नहीं रखता था, और कभी उसका खंडन नहीं किया—वह उस महिला से पूछने वाला था, दिन खत्म होने से पहले, कि वह खुद को वैज्ञानिक हत्यारों के एक गिरोह के साथ जानबूझकर जुड़ने से मुक्त करे। महिला ने अस्पष्ट रूप से उसके उद्देश्य को समझ लिया था, और खुद को मुक्त नहीं कर सकी।
जब हम किनारे पर पहुँचे तो हम असंगत रूप से खुद को व्यस्त रखा। हम छोटी मछलियों का शिकार करते रहे जब तक कि नताली के सुंदर जूते टपक नहीं रहे थे। हमने उथले पानी के अजीब निवासियों की जांच की जब तक कि उसके दस्ताने खराब नहीं हो गए। हम चट्टान से चट्टान पर कूदे और झागदार लहरों के हमले से बचे। हमने गहरे पूल के बीच संचार के लिए जलसेतु बनाए। हम धूप में लेटे, और समुद्र की गहरी कराह और सीपियों की गंभीर फुसफुसाहट को सुना। हमने महासागर की गहरी सांस ली, और थोड़े समय के लिए हम खुश बच्चों की तरह थे।
इस क्षणभंगुर खुशी का अंत जल्द ही हो गया। यह केवल समय के कंजूस हाथ से छीने गए उन चमकदार सिक्कों में से एक था जिसे हमेशा भारी शुल्कों के साथ वापस चुकाया जाना चाहिए। हमने क्रूर ब्याज के साथ भुगतान किया।
एक सपाट चट्टान पर कंधे से कंधा मिलाकर खड़े होकर, मैंने इस लड़की से वही सवाल पूछने की हिम्मत जुटाई जो मैंने उसकी दोस्त, एडिथ मेटफोर्ड से पूछा था, कि वह उस असाधारण और बेतुकी सोसाइटी के बारे में कितना जानती है—जैसा कि मैं अभी भी विचार करने की कोशिश करता था—जिसे हर्बर्ट Brande ने स्थापित किया था। वह इतनी स्पष्ट, इतनी परिष्कृत, इतनी दयालु लग रही थी, कि मैं एक मासूम लड़की के सामने अपना क्रूर सवाल रखने की हिम्मत नहीं कर पाया, जिसे मैंने एक घायल पक्षी की पीड़ा पर सिहरते हुए, और खरगोश की मौत की चीख पर होंठों तक पीले पड़ते देखा था। इस बार सवाल में स्वयं के अलावा किसी प्रतिकूल परिणाम की संभावना नहीं थी—क्योंकि निश्चित रूप से लड़की अपने भाई से सुरक्षित थी। और मैं खुद इस विचार को लंबे समय तक सहन करने की तुलना में परिणामों का जोखिम उठाना पसंद करता था कि वह स्वेच्छा से एक नीच हत्या क्लब से संबंधित थी। फिर भी सवाल बाहर नहीं आ रहा था। एक साधारण बात ने इसे बाहर निकाल दिया। नताली ने कुछ मिनटों तक चुपचाप समुद्र की ओर देखने के बाद बस इतना कहा:
"मुझे आश्चर्य है कि हमें यहाँ कब तक खड़ा रहना है।"
"जब तक तुम इस सवाल का जवाब नहीं देती। तुम अपने भाई की सोसाइटी के बारे में कितना जानती हो, जिसमें मैं अपने तीव्र पछतावे के साथ शामिल हुआ हूँ?"
"मुझे खेद है कि आपको शामिल होने का पछतावा है," उसने गंभीरता से उत्तर दिया।
"आपको खेद नहीं होता," मैंने कहा, "यदि आप इसके बारे में उतना जानतीं जितना मैं जानता हूँ," यह भूलकर कि मेरे पास अभी भी अपने सवाल का कोई जवाब नहीं था, और उसके ज्ञान की सीमा मेरे लिए अज्ञात थी।
"मुझे विश्वास है कि मैं उतना ही जानती हूँ जितना आप जानते हैं।" उसकी आवाज़ में एक कंपन था और उसकी आँखों में एक चिंतित याचना भरी नज़र थी। इस नज़र ने मुझे पागल कर दिया। यदि वह दोषी नहीं थी तो उसे मुझसे याचना क्यों करनी चाहिए? मैंने चट्टान पर अपना पैर पटका, बिना यह ध्यान दिए कि ऐसा करने में मैंने सीपियों का अपना पूरा संग्रह पानी में गिरा दिया।
पूछने के लिए और भी कुछ था, लेकिन मैं चुप और उदास खड़ा रहा। समुद्र तट के ऊपर के जंगल पक्षियों की आवाजों से गूंज रहे थे। वे मेरे लिए घृणित थे। लहरों का समुद्र गीत वीभत्स था। मैंने उनकी बर्फीली चोटियों पर चमकती पीली सूर्यास्त की रोशनी को कोसा। एक छोटा हाथ मेरी बांह पर रखा गया। मैं उसके घातक, यदि स्वादिष्ट स्पर्श के नीचे तड़प उठा। लेकिन मैं उसे हटा नहीं सका, न ही अपने बगल के प्यारे चेहरे की ओर मुड़ने से खुद को रोक सका, ताकि एक बार फिर उसकी मूक अपील को नोट कर सकूँ—अब केवल अपील से अधिक; यह याचना थी जो उसकी आँखों में थी। उसके लाल होंठ खुले थे जैसे कि वे एक अनकही प्रार्थना व्यक्त कर रहे हों। अंत में एक प्रार्थना उन होंठों से मुझ तक पहुँची।
"मुझे तब तक मत आंकिए जब तक आप मुझे बेहतर नहीं जान लेते। बिना कारण मुझसे नफरत मत कीजिए। मैं दुष्ट नहीं हूँ, जैसा कि आप सोचते हैं। मैं—मैं—मैं वह करने की कोशिश कर रही हूँ जो मुझे लगता है कि सही है। कम से कम, मैं स्वार्थी या क्रूर नहीं हूँ। मुझ पर कुछ और समय विश्वास कीजिए।"
मैंने एक पल उसकी ओर देखा और फिर सिसकते हुए मैंने उसे अपनी बाहों में भर लिया और जोर से चिल्लाया:
"मेरे भगवान! एक ही सांस में हत्या और उस फरिश्ते जैसे चेहरे का नाम लेना! बच्ची, तुम्हें मूर्ख बनाया गया है। तुम कुछ नहीं जानती।"
एक सेकंड के लिए वह मेरे आलिंगन में रही। फिर उसने धीरे से मेरी बाहों को हटा दिया, और मुझे ऊपर देखते हुए, निडर होकर लेकिन दुख के साथ कहा:
"मैं झूठ नहीं बोल सकती—तुम्हारे प्यार के लिए भी नहीं। मैं सब जानती हूँ।"
अध्याय VIII.
वोकिंग का रहस्य।
वह सब जानती थी। तो वह एक हत्यारिन थी—या हत्यारों के साथ सहानुभूति रखती थी। मेरी बाहें उससे गिर गईं। मैं कांपते हुए पीछे हट गया। मैं उसकी झूठ बोलती आँखों में देखने की हिम्मत नहीं कर सका, जो दया चिल्लाती थीं जबकि उसका नीच हृदय कोई दया नहीं जानता था। निश्चित रूप से अब मैंने उस पागल कर देने वाली पहेली को सुलझा लिया था जिसे इस लड़की के चरित्र ने, अब तक, मेरे सामने पेश किया था। फिर भी सही समाधान मुझसे उतना ही दूर था जितना कभी था। वास्तव में, मैं उस समय से अधिक इससे दूर नहीं हो सकता था।
जैसे ही हम वापस चले, नताली ने मुझे उस चुप्पी से बाहर निकालने के लिए दो या तीन असफल प्रयास किए जो निश्चित रूप से मेरे पक्ष में किसी भी शब्द की तुलना में अधिक मुखर थी। एक बार उसने शुरू किया:
"समझाना कठिन है—"
मैंने उसे कठोरता से टोका। "कोई स्पष्टीकरण संभव नहीं है।"
इस पर उसने अपना रूमाल अपनी आँखों तक पहुँचाया, और एक दबी हुई सिसकी ने उसके पतले शरीर को झकझोर दिया। उसके दुख ने मुझे विचलित कर दिया। लेकिन उसे शांत करने के लिए मैं क्या कह सकता था?
हॉल के दरवाजे पर मैं रुक गया और कहा, "अलविदा।"
"क्या आप अंदर नहीं आ रहे हैं?"
सवाल में एक प्रत्यक्षता और जोर था जो मुझसे बच नहीं पाया।
"मैं?" मेरी अपनी आवाज़ में मौजूद डर ने मुझे खुद हैरान कर दिया, और निश्चित रूप से यह उसके नोटिस के बिना नहीं गया।
"बहुत अच्छा; अलविदा। हम यहाँ परंपरा के दास नहीं हैं, लेकिन आप मेरे लिए भी उस दिशा में बहुत आगे बढ़ चुके हैं। यह हमसे आपकी दूसरी चौंकाने वाली विदाई है। मुझे उम्मीद है कि आप मुझे उस अपमान से बख्श देंगे जो आपके आगे के परिचय की कृपा से उत्पन्न होता है।"
"मुझे एक घंटा दो!" मैं अवाक रह गया। "आप उस पहेली के लिए गुंजाइश नहीं रखतीं जिसमें सब कुछ लिपटा हुआ है। मैंने कहा था कि मैं आपका दोस्त हूँ जब मैंने सोचा था कि आप अच्छी प्रतिष्ठा की हैं। मुझे एक घंटा दें—केवल एक घंटा—यह कहने के लिए कि क्या मैं अपनी प्रतिज्ञा पर कायम रहूँगा, अब जब आपने खुद दावा किया है कि आपकी रिपोर्ट अच्छी नहीं बल्कि बुरी है। क्योंकि वास्तव में आपने यही विरोध किया है। क्या मैं बहुत अधिक माँगता हूँ? या आपकी उदारता मेरे अपने से भी अधिक सीमित है?"
"आह, नहीं! मैं नहीं चाहती कि आप ऐसा सोचें। एक घंटा, या एक साल लें—केवल एक घंटा यदि आप मेरी खुशी की परवाह करते हैं।"
"सहमति है," मैंने कहा। "मैं एक घंटा लूँगा। विवेक को वर्ष मिल सकता है।"
इसलिए मैं उसे छोड़कर चला गया। मैं अंदर नहीं जा सका। एक छत मेरा दम घोंट देगी। मुझे खुले घास के मैदान, पत्तेदार जंगल, गर्मियों की हवा की सांस लेने दो। दूर, तब, आने वाली रात की खामोशी की ओर। एक घंटे के लिए मुझे मेरे विचारों पर छोड़ दो। उसकी अयोग्यता अब संदेह से अधिक थी। यह स्वीकार कर लिया गया था। मेरा दुख पूरा हो गया था। लेकिन मैं उसे छोड़ूँगा नहीं; मैं नहीं कर सका। निर्दोष या दोषी, वह मेरी थी। मुझे उसके साथ या उसके लिए पीड़ित होना होगा। वह संकल्प जिसका मैंने पालन किया है, तभी बना था जब मैं जंगल में अकेला भटक रहा था।
जब मैं उस रात अपने कमरे में पहुँचा तो मुझे Brande का एक नोट मिला। जिस व्यक्ति के घर में मैं मेहमान था, उससे एक पत्र प्राप्त करना मुझे आश्चर्यचकित नहीं करता था। मैं उस चरण से आगे निकल चुका था। पत्र में रहस्यमय कुछ भी नहीं था, सिवाय इसके निष्कर्ष के। यह सोसाइटी की एक सार्वजनिक बैठक के लिए केवल एक निमंत्रण था, जो उस दिन सप्ताह में हनोवर स्क्वायर के हॉल में आयोजित की जानी थी, और पत्र में विशेष विशेषता—यह देखते हुए कि यह तार की तरह गायब नहीं हुआ, बल्कि कागज की एक सामान्य शीट बनी रही—इसके अंतिम वाक्य में निहित थी। इसने मुझे मेरी उपस्थिति को रोकने के लिए कुछ भी न करने का आग्रह किया। "आप शायद बाद में समझेंगे कि हम न तो राजनीतिक षड्यंत्रकारी हैं और न ही पागल, जैसा कि आपने सोचा है।"
सोचा! उस आदमी की रहस्यमय शक्ति थकाऊ होती जा रही थी। यह मेरे लिए बहुत अधिक था। काश मैंने कभी उसका चेहरा न देखा होता।
"मिस मेटफोर्ड," मैंने कहा, "मैं इस सब से बाहर निकलने के लिए आपकी सहायता का स्वागत करूँगा, लेकिन क्या हम पहले यह तय कर लें कि हम कहाँ जा रहे हैं? क्या आप मुझे अपने साथ ले जाने वाली हैं, या क्या आप चाहती हैं कि मैं आपको छोड़ दूँ?"
"हम यहाँ से बाहर जा रहे हैं, बस इतना ही," उसने घबराहट में उत्तर दिया। "मुझे हवा चाहिए। मुझे किसी ऐसी जगह की आवश्यकता है जहाँ इस आदमी की आवाज़ न सुनाई दे।"
हम सड़कों पर निकल आए। रात ठंडी थी, लेकिन वह मुझे एक ऐसी जगह ले गई जहाँ रोशनी कम थी और लोग नहीं थे। वह रुक गई, कांप रही थी, और उसने अपने चेहरे को अपने हाथों से ढक लिया। "वह डरावना है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "वह सब कुछ, वह पूरी कहानी, वह सब कुछ जो उसने अभी कहा--क्या वह सच है? क्या हम वास्तव में केवल परमाणुओं का एक समूह हैं जो अंतहीन पीड़ा के चक्र में बँधे हैं?"
"यह केवल एक सिद्धांत है," मैंने उसे सांत्वना देने का प्रयास करते हुए कहा, यद्यपि मेरा अपना मन उन्हीं भयानक विचारों से भरा हुआ था। "एक ऐसा सिद्धांत जिसे उसने अपने उद्देश्यों के लिए गढ़ा है।"
"लेकिन सबूत!" उसने चिल्लाकर कहा। "उसने कहा कि कोई भी चीज प्रशंसा या दोष के योग्य नहीं है। यदि वह सही है, तो हम जो कुछ भी करते हैं उसका कोई अर्थ नहीं है।"
"यही तो वह चाहता है कि आप विश्वास करें," मैंने कहा। "यदि हम यह मान लें कि सब कुछ व्यर्थ है, तो हम उसके नियंत्रण में रहने के लिए तैयार हो जाते हैं। यही उसकी शक्ति का रहस्य है।"
उसने मुझे देखा, उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी। "आप उसके बारे में ऐसा क्यों कहते हैं? क्या आप उसे नहीं जानते? वह जो कहता है, उस पर विश्वास करता है। वह कोई नाटक नहीं कर रहा है। वह वास्तव में विश्वास करता है कि वह मानवता को उसकी अपनी निरर्थकता से मुक्त कर रहा है।"
"मुक्त कर रहा है?" मैंने कड़वाहट के साथ पूछा। "मृत्यु और विनाश के द्वारा?"
"शायद वही एकमात्र रास्ता हो," उसने उत्तर दिया।
मैं स्तब्ध रह गया। क्या वह भी उसी तरह सम्मोहित थी? क्या वह उसके विचारों के जाल में पूरी तरह फँस चुकी थी? मुझे लगा कि मेरा सिर चकरा रहा है। उस रात मैंने जो कुछ सुना था, वह एक पागलपन था, लेकिन उसका प्रभाव वास्तविक था। मैं उस लड़की को, जिसे मैं बचाना चाहता था, उस अंधकार में और अधिक गहरे उतरते हुए देख रहा था।
"मिस मेटफोर्ड," मैंने धीमे स्वर में कहा, "हमें यहाँ से निकलना होगा। हमें उस सोसाइटी से दूर जाना होगा। क्या आप मेरा साथ देंगी?"
उसने मेरी ओर देखा, और एक पल के लिए मुझे लगा कि उसके चेहरे पर संकोच था। लेकिन फिर उसने अपना सिर हिलाया। "मैं नहीं जा सकती। मैं उसके बिना नहीं रह सकती। वह जान जाएगा। वह सब कुछ जान जाता है।"
"वह भगवान नहीं है," मैंने कहा। "वह केवल एक इंसान है, और वह गलत है।"
"शायद," उसने फुसफुसाते हुए कहा, और मेरी ओर पीठ करके चलने लगी। "लेकिन क्या वह गलत है, या क्या हम इतने कमजोर हैं कि सच्चाई का सामना नहीं कर सकते?"
मैं वहाँ खड़ा रहा और उसे अंधेरे में ओझल होते हुए देखा। मैंने महसूस किया कि मेरी लड़ाई अभी शुरू ही हुई थी, और वह लड़ाई केवल ब्रान्डे के खिलाफ नहीं, बल्कि उस अंधकार के खिलाफ थी जो उसने चारों ओर फैला दिया था। मेरे पास सबूत थे, मेरे पास मेरी समझ थी, लेकिन क्या वे उस असीमित निराशा के खिलाफ काफी थे जो वह फैला रहा था? मुझे नहीं पता था। लेकिन मुझे पता था कि मैं रुकूँगा नहीं।
अगले कुछ दिनों तक यात्रा सामान्य रही, और थकाऊ घंटों को काटने के लिए जहाज पर मनोरंजन के सामान्य साधन अपनाए गए। फ्रांसीसी मछली पकड़ने वाले बेड़े का कहीं जिक्र नहीं हुआ। हम बहुत कम झटकों के साथ बे (Bay) से निकल गए और बिना रुके 'द रॉक' (Rock) के पास से गुजर गए। मुझे कोई निराशा नहीं हुई, क्योंकि किनारे पर उतरने का कोई खास आकर्षण नहीं था, जबकि मैं भय के निरंतर बोझ से दबा हुआ था। बीच-बीच में यह भावना कम तीव्र हो जाती थी, लेकिन केवल थोड़े समय के लिए गायब रहकर और भी सशक्त होकर वापस आने के लिए। कुछ समय बाद मेरी खतरे को भांपने की इंद्रिय कुंद हो गई। निरंतर तनाव के कारण तंत्रिका तंत्र सुस्त पड़ गया और मस्तिष्क तक संकेतों को पर्याप्त तीव्रता से भेजने से इनकार करने लगा; या फिर थका हुआ मस्तिष्क अपने स्थान पर सो गया था और चेतावनियों पर ध्यान नहीं दे रहा था। मैं अब और सोच नहीं सकता था।
और यह मुझे उस बात की याद दिलाता है जो मुझे युवा हैली (Halley) के बारे में बतानी है। यात्रा शुरू होने के बाद कई दिनों तक वह लड़का मुझसे बचता रहा। मैं इसका कारण जानता था। मैं स्वयं उसके शारीरिक साहस की कमी के लिए उसे दोष नहीं दे रहा था, लेकिन मुझे खुशी थी कि वह स्वयं इस पर शर्मिंदा था।
हैली एक सुबह मेरे पास आया और बोला:
"मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ, मार्सेल (Marcel)। मुझे तुमसे बात करनी ही होगी। यह उस दुखद घटना के बारे में है जो इंग्लैंड छोड़ने वाली शाम को हुई थी। मैंने एक कायर की तरह व्यवहार किया। इसलिए मुझे एक कायर होना ही चाहिए। मैं बस तुम्हें यह बताना चाहता हूँ कि मैं खुद से उतनी ही नफरत करता हूँ जितनी तुम कर सकते हो। और मैं तुमसे ईर्ष्या करता हूँ। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं किसी व्यक्ति से केवल इसलिए ईर्ष्या करूँगा क्योंकि उसकी तंत्रिकाएं (nervous system) काम नहीं करतीं।"
"वह कौन सा व्यक्ति है बिना तंत्रिका तंत्र (nervous system) वाला, जिसकी तुम बात कर रहे हो?" मैंने रूखेपन से पूछा। मुझे इसका कोई खेद नहीं था कि मुझे उसे एक ऐसा सबक सिखाने का अवसर मिला, जो मेरे साथ हुए अपमानों के विरुद्ध रखा जा सकता था, जो मुख्य रूप से कंधों के झटकने, भौहें ऊपर उठाने और ऐसी ही अन्य चीजों के रूप में थे।
"तुम, बिल्कुल। मेरा मतलब कोई अपमान करना नहीं है—तुम शानदार हो। मैं ईमानदारी से कह रहा हूँ कि मैं तुम्हारी प्रशंसा करता हूँ। काश मैं तुम्हारी तरह लंबाई, वजन, मांसपेशियों—और तंत्रिका तंत्र की अनुपस्थिति में तुम्हारे जैसा होता।"
"तुम्हें अपना मस्तिष्क तो अपने पास ही रखना होगा, मुझे लगता है?" मैंने पूछा।
"हाँ, वह तो मैं रखूँगा ही।"
"और मैं अपना तंत्रिका तंत्र अपने पास रखूँगा," मैंने उत्तर दिया। "और मेरे और तुम्हारे बीच का अंतर यह है: जहाँ मेरी खतरे को पहचानने की शक्ति, तुम्हारे जैसी ही तीव्र है या थी, मेरे पास तंत्रिका शक्ति का अपना आरक्षित भंडार है—या था—जिस पर किसी अचानक आए संकट के समय भरोसा किया जा सकता था। यह भंडार तुमने अपने मस्तिष्क पर खर्च कर दिया है। कायर दो प्रकार के होते हैं; स्वार्थी कायर जो अपने हितों के अलावा किसी की परवाह नहीं करता; और निस्वार्थी कायर जो स्वयं की तो परवाह नहीं करता, लेकिन खतरे का सामना नहीं कर सकता क्योंकि वह साहस नहीं जुटा पाता। और बहादुर व्यक्ति भी दो प्रकार के होते हैं; वह तंत्रिका-हीन व्यक्ति जिसकी तुमने बात की, जो केवल इसलिए खतरे का सामना करता है क्योंकि वह उसे समझ ही नहीं पाता, और वह व्यक्ति जो खतरे का सामना इसलिए करता है क्योंकि डरने के बावजूद वह उसका साहस करता है। मुझे तुम्हें इस सूची में रखने में कोई कठिनाई नहीं है।"
"तुम मुझे रखते हो—"
"एक कायर के रूप में क्योंकि तुम कुछ कर ही नहीं सकते। तुम केवल अपने वातावरण के साथ तालमेल में नहीं हो। तुम्हें अपने साथ 'वातावरण' की आपूर्ति रखनी चाहिए, यह देखते हुए कि तुम मेरी तरह उसे तुरंत तैयार नहीं कर सकते। मैं अकेला रहना चाहता हूँ। शुभ दिन।"
"मेरे जाने से पहले, मार्सेल, मैं यह कहूँगा।" उसकी आँखों में आँसू थे। "ये लोग वास्तव में तुम्हें नहीं जानते, अपनी पूरी टेलीपैथिक शक्ति के बावजूद। तुम नहीं हो—नहीं—"
"उतने बड़े मूर्ख जितने वे सोचते हैं। धन्यवाद। मैं किसी दिन उन्हें यह साबित करना चाहता हूँ।"
इतना कहकर मैं उससे दूर मुड़ गया, हालाँकि मुझे लगा कि वह खुशी-खुशी मेरे साथ और रुकना चाहता था।
जब 'एस्मेराल्डा' भूमध्य सागर की लंबी लहरों पर तैर रही थी, मैंने ब्रांडे को दूसरी बार व्याख्यान देते सुना। यह उसके पहले और तीसरे संबोधन के बीच का एक उपयुक्त अंतराल था। मैं उन्हें इस प्रकार वर्गीकृत कर सकता हूँ—पहला, आलोचनात्मक; दूसरा, रचनात्मक; तीसरा, कार्यकारी। उसका तीसरा भाषण दुनिया में उसका आखिरी भाषण था।
हम सैलून में एकत्रित थे। गर्मी के कारण ऊपरी डेक पर यह अधिक सुखद होता, लेकिन तब वक्ता को हवा और लहरों के शोर में आसानी से सुना नहीं जा सकता था। मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि यह ब्रांडे ही है जो बोलने के लिए खड़ा हुआ है, उसकी अभिव्यक्ति इतनी बदल गई थी। वह स्पष्ट संशयवाद, जो हाल ही में एक सनकीपन में बदल गया था, जिसे अब भी सहज श्रेष्ठता के आधे-अधूरे दयालु भाव से कम किया जाता था, अब गायब था। उसकी जगह एक केंद्रित और अथक उद्देश्य की झलक थी जिसने स्वयं उस व्यक्ति और उसे देखने वाले सभी लोगों पर हावी होने का काम किया। उसने प्रभावशाली और सीधे वाक्यों में शुरुआत की, केवल एक अस्पष्ट याद दिलाने वाली वाकपटुता के साथ जो उसका हिस्सा थी, और जिससे वह सचेत प्रयास के बिना अपनी शैली को मुक्त नहीं कर सकता था। लेकिन उस व्यक्ति के पूरे व्यवहार में उस शौकिया अकादमिक के कोई निशान नहीं थे जिसे हम सभी याद करते थे।
"जब मैंने पिछली बार इस सोसाइटी को संबोधित किया था," उसने शुरू किया, "तो मैं अंतिम सत्य तक पहुँचने में एक कठिनाई का सामना कर रहा था जो मेरी अपनी बनाई हुई थी। मैंने याद रखने के लिए, परमाणु की अविनाशिता को पहले से मान लिया था, और तार्किक परिणाम के रूप में, मैं पीड़ा के संरक्षण, दुख की अनंतता को स्वीकार करने के लिए बाध्य था। लेकिन उस शाम मेरे कई श्रोता अंतिम विचार के मूल सिद्धांतों से अनभिज्ञ थे, और कुछ अभी भी हमारे उद्देश्य की सत्यनिष्ठा और उसके लक्ष्य को प्राप्त करने की हमारी शक्ति के प्रति संशय में थे। उनके लिए, उनकी उस अक्षमता में, जो मैं अब कहूँगा वह समझ से बाहर होता। क्योंकि जिस तरह प्रकाश या ध्वनि की तरंगें जो एक निश्चित सीमा से अधिक होती हैं, उन्हें सुस्त आँखों और कानों द्वारा मस्तिष्क तक नहीं पहुँचाया जा सकता, मेरी विचार तरंगे उन श्रोताओं से उनकी अपनी प्रतिक्रियाहीनता के कारण छूट जातीं। आज रात मैं उस सीमा से मुक्त हूँ जिसे मैंने तब सहा था, क्योंकि मेरे आसपास अब कोई ऐसा नहीं है जिसके पास पर्याप्त ज्ञान न हो कि वह उसे समझ सके जो मैं प्रस्तुत करूँगा।"
"आपको याद होगा कि मैंने आपके लिए परमाणु से तारे तक विकास की कहानी का पता लगाया था। और मैंने आपको दिखाया था कि परमाणु की अविनाशिता की परिकल्पना केवल क्रूरता का एक बड़ा सिद्धांत थी। अब मैं सच्चे विज्ञान की तर्ज पर आपको दिखाने के लिए आगे बढ़ता हूँ कि वह परिकल्पना कैसे गलत है; कि जैसे परमाणु विनाशकारी है—जैसा कि आपने हमारे प्रयोगों द्वारा देखा है (जिसमें से अंतिम एक ऐसे चरमोत्कर्ष पर समाप्त हुआ जो मेरे द्वारा इच्छित नहीं था)—तथाकथित सृष्टि की पूरी योजना बिखर जाती है। जैसे परमाणु पहली ईथरी (etheric) भूल थी, वैसे ही भौतिक ब्रह्मांड एक महान ईथरी गलती है।"
"ईथर द्वारा अपने स्थानीय घावों को ठीक करने के लिए अपनाए गए तुच्छ परमाणु उपचार के परिणामस्वरूप होने वाली त्रुटियों के अद्भुत और दयनीय क्रम पर विचार करते समय, सबसे पहले ईथर के बारे में यह कहा जाना चाहिए कि यह बहुत अधिक है। स्थान इसके लिए पर्याप्त नहीं है। इस प्रकार, ईथर के कण—वे अभेद्य इकाइयाँ जो संगमरमर के एक ब्लॉक या हथौड़े से पीटे गए स्टील की डिस्क के माध्यम से केवल धीमी, नष्ट न होने वाली गति के साथ कंपन करती हैं, वे अपनी ही अशांत प्रचुरता के कारण अपनी इच्छा से अधिक करीब से पैक हो जाती हैं। मैं इच्छा शब्द का उपयोग करता हूँ, क्योंकि यदि सभी भौतिक चेतना और संवेदना परमाणु चेतना पर आधारित है, तो बदले में परमाणु चेतना ईथरी चेतना पर आधारित है और उस पर निर्भर है। इसलिए ईथर के ये कण, जब अपने पड़ोसियों द्वारा बहुत निकट से प्रभावित होते हैं, तो प्रभाव का विरोध करते हैं, और ऐसा करते हुए ईथरी बवंडर पैदा करते हैं, जिनकी विशाल हलचल से जबरदस्त बहाव शुरू हो जाते हैं। अपनी विशाल शक्ति में ये हिमस्खलन उन कणों को कुचल देते हैं जो उन्हें बाधित करते हैं, प्रतिरोधी माध्यम को उसकी सामान्य स्थिति से बाहर मजबूर करते हैं, इसके घटकों की एकरूपता को नष्ट करते हैं, और उन्हें व्यक्तिवादी समुदायों में एकत्रित करते हैं जिनके कंपन अधिक स्वतंत्रता के साथ खेलते हैं जब वे सिंक्रनाइज़ होते हैं। सजातीय ईथरी प्रवृत्तियां पीछे हट जाती हैं और अंततः निर्धारित हो जाती हैं।"
"देखो एक चमत्कार! एक परमाणु का जन्म हुआ है!"
"इसी तरह की प्रक्रिया द्वारा—जिसे मैं एक बुरे दिन को टालने जैसा मान सकता हूँ जिसे किसी समय सहना ही पड़ता है—परमाणु खुद को अणुओं में समूहित करते हैं। बदले में अणु युद्ध करने के लिए आगे बढ़ते हैं, कब्जा करते हैं या कब्जा कर लिए जाते हैं; दासों के कंपन हमेशा उनके विजेताओं के साथ सिंक्रनाइज़ होने के लिए मजबूर होते हैं। एक आदिम धातु की गैस का केंद्र अब पूर्ण है, और एक सौर मंडल की नींव—ब्रह्मांड के तुच्छ अणु के रूप में—रखी गई है। उसके बाद, बाकी का अनुसरण करना आसान है। यह आपकी स्कूली पुस्तकों में वर्णित है, और मुझे अभी इस पर समय बर्बाद नहीं करना चाहिए।"
"लेकिन मैं एक शब्द जोड़ना चाहता हूँ जो एक जिज्ञासु और दिलचस्प मानवीय विश्वास को समझाने में काम आ सकता है। आप जानते हैं कि कैसे, अतीत के समय में, बिल्कुल बिना वैज्ञानिक अंतर्दृष्टि वाले लोगों ने इस विचार को दृढ़ता से माना था कि जीवन का अमृत और दार्शनिक पत्थर (philosopher's stone) की खोज की जा सकती है, और ये दोनों वस्तुएं लगभग हमेशा समकालीन रूप से खोजी जाती थीं। वह मेरे विचार से परमाणु चेतना की शक्ति का एक असाधारण उदाहरण है। विचार स्वयं बिल्कुल सही था; लेकिन जो लोग इसका पालन करते थे, उन्हें इसकी एकता का थोड़ा ज्ञान था, और इसे सही तरीके से खोजने का तो कोई ज्ञान ही नहीं था। वे अपने लक्ष्य की ओर एक कदम भी आगे बढ़ने से पहले अनंत काल तक अपने विशेष तरीकों पर काम करते रहते। और यह इसलिए क्योंकि वे नहीं जानते थे कि जीवन क्या था, मृत्यु क्या थी, और धातुएं अंततः क्या दर्शाती थीं जिन्हें वे, अंधे मूर्ख, इतनी असफलता से बदलने की कोशिश करते थे। लेकिन हम उनसे अधिक जानते हैं। हमने निस्संदेह उन निशानों पर चढ़ाई की है जो उन्होंने उकेरे हैं, और हमने वह शिखर प्राप्त कर लिया है जिसे उन्होंने केवल आशा की मृगतृष्णा में देखा था। क्योंकि हम जानते हैं कि कोई जीवन नहीं है, कोई मृत्यु नहीं है, कोई धातु नहीं है, कोई पदार्थ नहीं है, कोई भावनाएं नहीं हैं, कोई विचार नहीं हैं; बल्कि वह सब जिसे हम इन नामों से पुकारते हैं, वह केवल विभिन्न स्थितियों में ईथर है। जीवन! मैं उतनी लंबी अवधि तक जी सकता हूँ जितनी यह पृथ्वी मानवीय अस्तित्व के अधीन रहने के लिए तैयार होगी, अगर मैंने उस तुच्छ समस्या का अध्ययन किया होता। धातुएं! जिस जहाज में आप यात्रा करते हैं, वह मेरे क्रूसिबल में निर्मित सोने से खरीदा गया था।"
"अज्ञानी—या मुझे कहना चाहिए घोर अज्ञानी—ने लंबे समय तक विज्ञान के अग्रदूतों के सिर पर ये दो बड़े आरोप लगाए हैं: किसी ने अभी तक किसी धातु का परिवर्तन नहीं किया है; किसी ने अभी तक जैविक और अजैविक जीवन के बीच की कड़ी को साबित नहीं किया है। मैं जीवन कहता हूँ, क्योंकि मेरा मानना है कि यह कंपनी स्वीकार करती है कि ग्रेनाइट की एक स्लैब उतनी ही जीवित है जितनी कि मेरे सामने मौजूद कोई भी पुरुष या महिला। लेकिन मैंने सोना निर्मित किया है, और मैं प्रोटोप्लाज्म (protoplasm) भी बना सकता था यदि मैंने अपना जीवन उस उद्देश्य के लिए समर्पित कर दिया होता। मेरे अध्ययन लगभग पूरी तरह से अजैविक विमान पर रहे हैं। इसलिए 'दार्शनिक पत्थर' मेरे रास्ते में आया, लेकिन 'जीवन का अमृत' नहीं। प्रोटोप्लाज्म के अणु हाइड्रोजन या नाइट्रोजन या लोहे या कोयले के अणुओं की तुलना में केवल थोड़े अधिक जटिल हैं। आप लोहे को पिघला सकते हैं, पानी को वाष्पित कर सकते हैं, गैसों को मिला सकते हैं; लेकिन ऐसे कायापलट में सभी के अणु बहुत कम बदलते हैं। और आप वाटरलू या सेडान में बीस हजार लोगों को मार सकते हैं, या दस हजार पीढ़ियों को धूल में मिलाया जा सकता है, और प्रोटोप्लाज्म का एक औंस भी मृत नहीं होता। सभी अणु केवल अलग-अलग दबाव और अलग-अलग उम्र के तहत बनाए गए परमाणुओं की व्यवस्था हैं। और सभी परमाणु समान घटकों से बने होते हैं—ईथर, जैसा कि मैंने कहा है। इसलिए ईथर, जो शुरुआत से था, है, और हमेशा रहेगा, जो कल, आज और हमेशा के लिए समान है, बल, पदार्थ, जीवन का मूल है।"
"यह जीवित है!"
"इसके तारों जैसे बच्चे इतने हैं कि समुद्र के किनारे की रेत उनकी बहुतायत के लिए समानता के रूप में इस्तेमाल नहीं की जा सकती; और वे इतनी दूर तक फैले हुए हैं कि उनके संबंध में दूरी का नाम नहीं लिया जा सकता। वे हमसे इतने ऊपर और हमसे इतने नीचे हैं कि उनमें न तो ऊंचाई है और न ही गहराई। उनमें न तो पूर्व है और न ही पश्चिम, और न ही उनमें उत्तर और दक्षिण है। और न ही उनका कोई अंत या शुरुआत है। समय अपना दरांती गिरा देता है और उस भयानक सेना के सामने भयभीत खड़ा हो जाता है। संख्या इसके अनंत समूहों पर लागू नहीं होती। दूरी असीम अंतरिक्ष में खो जाती है। और ब्रह्मांड की गुफाओं को सुशोभित करने वाले सभी तारों से, यह भयानक कोरस उठता है: विफलता! विफलता और निरर्थकता! और ईथर इसके लिए दोषी है!"
"विषम पीड़ा सजातीय से अधिक तीव्र होती है, क्योंकि स्थानीयकृत होने से पीड़ा और बढ़ जाती है; क्योंकि आरामदायक लोगों का आराम केवल दुखी लोगों की कई गुना पीड़ा से ही खरीदा जा सकता है; क्योंकि कुलीन अवकाश की आवश्यकता है कि गरीब हमेशा इसके साथ रहें। इसलिए, बिना अपने असंतुलित दुख के कोई खुशी नहीं है। बिना अधिक तीव्र बुराई के कोई भलाई नहीं है। जीवन के अलावा कोई मृत्यु नहीं है।"
"तो, इस असंतुलित और अनुचित लंबे कष्ट, इस अपर्याप्त अस्तित्व से वापस चलो। निर्वाण की ओर वापस—ईथर! और मैं रास्ता दिखाऊंगा।"
"जिस एजेंट का मैं उपयोग करूँगा, उसे खोजने में मुझे अपना पूरा जीवन लग गया है। यह इस ग्रह के विशाल परमाणु गोदाम में बंद ईथरी ऊर्जा के विशाल भंडारों को जारी कर देगा। मैं उस महान गलती को केवल एक हद तक सुधारूँगा जिसे सूक्ष्म कहना भी बेतुका होगा; लेकिन जब मैंने वह कर लिया जो मैं कर सकता हूँ, तो मैं बाकी के लिए निर्दोष हूँ। उचित समय पर पूरी गलती उसी साधन से ठीक हो जाएगी जिसका मैं उपयोग करूँगा, और सभी भयानक प्रयोग समाप्त हो जाएंगे, और भौतिक अस्तित्व की शानदार विफलता को हमेशा के लिए आराम या अर्ध-आराम प्रतिस्थापित कर देगा। यह पृथ्वी, कम से कम, और, मुझे उम्मीद है, पूरा सौर मंडल, मेरे माध्यम से उस ईथर में बहाल हो जाएगा जिससे इसे कभी बाहर नहीं आना चाहिए था। हमारे सिस्टम के इतिहास में, एक बार पहले, मेरे जैसा ही प्रयास किया गया था, दुर्भाग्य से बिना सफलता के।"
"इस बार हम असफल नहीं होंगे!"
जैसे ही व्याख्याता ने अपना भाषण समाप्त किया, दर्शकों में से एक धीमी बुदबुदाहट उठी, और एक दबी हुई फुसफुसाहट ने पूछा:
"वह दूसरा प्रयास कहाँ किया गया था?"
ब्रांडे पल भर के लिए पीछे मुड़ा और धीरे लेकिन स्पष्ट रूप से कहा:
"उस ग्रह पर जो वहाँ था जहाँ अब क्षुद्रग्रह (Asteroids) हैं।"
अध्याय XIII.
मिस मेटफोर्ड की योजना।
हमने पोर्ट सईद में किसी भी साधारण स्टीमर की तरह कोयला भरा। हालाँकि मैंने एक से अधिक बार लाल सागर की यात्रा की थी, लेकिन मैंने कभी भी उस जहाज के कोयला भरने में थोड़ी भी रुचि नहीं ली थी जिसमें मैं यात्री था। इस बार सब कुछ अलग था। जो चीज मुझे पहले दिलचस्प लगती थी, वह अब तुच्छ लग रही थी। और जो पहले तुच्छ लगती थी, वह अब बेहद आकर्षक थी। मैंने कोयला भरने को देखा—दृश्य कितना भी सामान्य क्यों न हो—तीव्र जिज्ञासा के साथ। लाल बत्तियाँ, काम पर लगे कालिख से सने राक्षस, हर कोयले की बोरी जो उन्होंने ढोई, और कोयले की धूल के सभी बादल जो उन्होंने पैदा किए, हमारी यात्रा जैसी यात्रा में उपयुक्त दृश्य थे। हमने जहाज पर कोयले की भारी मात्रा ली। मैं पूरी रात इस मानसिक स्थिति में जागता रहा जिसका मुझे लगा कि कोई ईर्ष्या नहीं करेगा। अगर मुझे पता होता कि 'एस्मेराल्डा' और उसके साथियों के लिए अभी और क्या बाकी है, तो मैं इसे हल्के में ले लेता। सुबह होने ही वाली थी जब मैं सोने गया। जब मैं जागा तो हम लाल सागर के करीब पहुँच रहे थे।
डेक पर, हमारे समूह की बातचीत हमेशा सनकी होती थी, लेकिन यह इसके बारे में कहा जाना चाहिए: कभी-कभी इसमें एक ऐसी चकाचौंध भरी चमक होती थी जो व्यक्ति को इसकी अत्यधिक निरर्थकता के प्रति अंधा कर देती थी। उच्च मनोबल का प्रदर्शन जो बहुत सामान्य था, मुख्य रूप से अप्रभावित था। बाकी के लिए यह स्पष्ट रूप से माना गया था। लेकिन जिन लोगों ने अपनी भूमिकाएं निभाईं, उन्होंने ऐसा नाटकीय शक्ति के साथ किया जो और भी अधिक आश्चर्यजनक थी जब यह याद किया जाता है कि उनके उत्कृष्ट अभिनय की उत्पत्ति उनके अपने डर में निहित थी। मैंने तटस्थ दृष्टिकोण बनाए रखा। मैंने अनुशासनहीनता का कोई प्रत्यक्ष कार्य करने का साहस नहीं किया। उसका मतलब केवल मेरा विनाश होता, बिना किसी ऐसे उद्यम को विफल करने के लाभ के जिसमें मैं एक अत्यंत अनिच्छुक भागीदार था। और जो मैंने महसूस नहीं किया उसका नाटक करना एक ऐसा कार्य था जिसे करने की न तो मेरी इच्छा थी और न ही सफलतापूर्वक पूरा करने की क्षमता। परिणामस्वरूप, मैंने अपनी और एडिथ मेटफोर्ड की सलाह को गुप्त रखा।
ब्रांडे अब तक का सबसे आसानी से संपर्क किया जाने वाला पागल व्यक्ति था जिसे मैं कभी मिला था। उसकी विनम्रता पूरी तरह से सुसंगत रही। मैंने इसका लाभ उठाकर उसे एक उपयुक्त अवसर पर कहा: "तुम इन लोगों को अपने साथ क्यों लाए हो? वे सभी बेकार होने चाहिए, और उनमें से कई तो उपद्रव से कुछ बेहतर नहीं हैं!"
"मार्सेल, तुम सुधार कर रहे हो। क्या तुमने टेलीपैथिक शक्ति प्राप्त कर ली है? तुमने मेरे मन को पढ़ लिया है।" यह एक सुखद मुस्कान के साथ कहा गया था।
"मैं तुम्हारे मन को नहीं पढ़ सकता," मैंने उत्तर दिया; "मैं केवल निदान करता हूँ।"
"तुम्हारा निदान सही है। मैं तुम्हें एक वाक्य में जवाब देता हूँ। वे सभी सहानुभूतिपूर्ण हैं, और जब तक मेरा उद्देश्य पूरा नहीं हो जाता, तब तक मानवीय सहानुभूति मेरे लिए आवश्यक है।"
"मुझे उम्मीद है कि तुम मुझसे इस सहानुभूति के किसी उपाय की उम्मीद नहीं करते?"
"मैं नहीं करता। तुम विरोधी हो।"
"मैं हूँ।"
"लेकिन फिर भी आवश्यक।"
"ऐसा ही हो, जब तक उचित समय न आ जाए।"
"वह कभी नहीं आएगा," ब्रांडे ने दृढ़ता से कहा।
"हम देखेंगे," मैंने उसके जितना ही दृढ़ होकर उत्तर दिया।
अगली शाम जब हम लाल सागर के नीले पानी—गहरे नीले जो मुझे हमेशा लगते थे—से गुजर रहे थे, मैं अग्रभाग पर बैठा धूम्रपान कर रहा था और सोचने की कोशिश कर रहा था। मैंने ध्यान नहीं दिया कि समय कैसे बीत गया। जो मुझे अधिकतम एक घंटा लगा, वह तीन या चार घंटे रहा होगा। चालक दल के उन पुरुषों को छोड़कर जो ड्यूटी पर थे, मैं अकेला था, क्योंकि गर्मी तीव्र थी, और हमारे अधिकांश लोग हवा के झोंकों के बावजूद अपने केबिनों में लेटे हुए थे। मेरा चिंतन हमेशा की तरह उदास और निराशाजनक था। उन्हें मिस मेटफोर्ड ने बाधित किया। वह मेरे पास इतनी चुपचाप आई कि मुझे उसकी उपस्थिति का पता तब तक नहीं चला जब तक उसने अपना हाथ मेरे हाथ पर नहीं रखा। मैं उसके स्पर्श से चौंक गया, लेकिन उसने एक तीखी चेतावनी फुसफुसाते हुए कही, जो दबी हुई भावनाओं से इतनी भरी थी कि मैंने तुरंत लापरवाह होने का ढोंग कर लिया।
लड़की बहुत सफेद और घबराई हुई थी। उसकी सामान्य शांति से यह विपरीत स्थिति परेशान करने वाली थी। वह हिस्टेरिकल होकर मुझसे चिपक गई जब वह हाँफते हुए बोली:
"मार्सेल, यह एक दया है कि मैंने तुम्हें अकेला पाया, और इस पागलखाने में एक समझदार आदमी है।"
"मुझे डर है कि तुम पूरी तरह से सही नहीं हो," मैंने कहा, जैसे ही मैंने उसके लिए मेरे पास एक सीट रखी। "मैं शायद ही समझदार हो सकता हूँ जब मैं इस जहाज पर एक स्वैच्छिक यात्री हूँ।"
"क्या तुम्हें सचमुच लगता है कि वे जो कहते हैं उसका मतलब वही है?" उसने मेरे टिप्पणी पर ध्यान दिए बिना जल्दी से पूछा।
"मुझे वास्तव में लगता है कि उन्होंने असाधारण प्राकृतिक शक्तियों का रहस्य खोज लिया है, इतनी शक्तिशाली और इतनी भयानक कि कोई नहीं कह सकता कि वे क्या हासिल कर सकते हैं या क्या नहीं। और यही कारण है कि मैंने तुमसे इस यात्रा पर न आने की विनती की थी।"
"मुझे कोई कारण बताए बिना न आने के लिए कहने का क्या फायदा था?"
"अगर मैंने ऐसा किया होता, तो वे तुम्हें मार सकते थे जैसा उन्होंने पहले दूसरों के साथ किया है।"
"तुमने वह जोखिम उठाया हो सकता था, यह देखते हुए कि शायद यह इसी तरह खत्म होगा।"
"और वे निश्चित रूप से मुझे मार देते।"
"आह!"
मैं लड़की की तीखी आह की अचानक तीव्रता पर आश्चर्यचकित था जब मैंने यह कहा, और यह भी आश्चर्यचकित था कि कैसे वह, जो हमेशा इतनी मर्दाना रही थी, मेरे करीब सिमट गई और अपना सिर मेरे कंधे पर टिका दिया। मुझे उस मजबूत इच्छाशक्ति, आत्मनिर्भर स्वभाव पर तरस आया जो किसी तनाव के कारण टूट गया था जिसके बारे में मुझे अभी बताया जाना बाकी था। इसलिए मैंने झुककर उसके गाल को मैत्रीपूर्ण तरीके से अपने होठों से छुआ, जिस पर उसने आधी बंद आँखों से मुझे देखा, और एक आवाज में फुसफुसाया जो उसके लिए अजीब तरह से नरम और स्त्रैण थी:
"अगर उन्हें हमें मारना ही है, तो मेरी इच्छा है कि वे हमें अभी मार दें।"
मैंने उसके नरम गाल को धीरे से सहलाया, और अधिक निराशाजनक दृष्टिकोण से बचने का आग्रह किया। "भले ही सबसे बुरा हो जाए, हम जितना हो सके उतने लंबे समय तक जीवित रह सकते हैं।"
जिस पर मुझे आश्चर्य हुआ कि उसने, मेरी आँखों में एक त्वरित झलक देखने के बाद, मेरी बांह को दूर कर दिया और अपनी कुर्सी को मुझसे दूर खींच लिया। उसका सिर मुझसे दूर था, लेकिन मैं यह देखे बिना नहीं रह सका कि उसकी छाती तेजी से ऊपर और नीचे हो रही थी। थोड़ी देर बाद उसने फिर से मेरी ओर देखा, एक सिगरेट जलाई, अपने हाथों को अपनी जैकेट की जेब में डाल दिया, और अपने पैर दूसरी कुर्सी पर रख लिए, और उदासीनता से कहा:
"तुम सही हो। भले ही सबसे बुरा होना ही है, हम जितना हो सके उतने लंबे समय तक जीवित रह सकते हैं।"
उसके व्यवहार में इस अचानक बदलाव ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। मुझे पता था कि मुझे महिलाओं के साथ व्यवहार करने की कला नहीं आती है, इसलिए मैंने बिना किसी टिप्पणी के इसे जाने दिया, और कांच जैसे समुद्र को देखने लगा।
कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद, लड़की ने मुझसे फिर बात की।
"क्या तुम इन पागलों की वास्तविक योजनाओं के बारे में कुछ जानते हो?"
"नहीं। मैं केवल उनके बेतुके उद्देश्य को जानता हूँ।"
"खैर, मुझे पता है कि यह कैसे किया जाना है। नताली कल रात बेचैन थी—तुम जानते हो कि हम एक ही केबिन साझा करते हैं—और वह थोड़ा बड़बड़ा रही थी। मैंने उसे पूरी ताकत से उसके बर्थ पर रखा, लेकिन मैंने उसे बोलने दिया।"
यह गंभीर था। मैंने अपनी कुर्सी मिस मेटफोर्ड के करीब खींची और फुसफुसाया, "भगवान के लिए, धीरे बोलो।" फिर मुझे ब्रांडे की शक्ति याद आई, और मैंने लाचारी में अपने हाथ मरोड़े। "तुम ब्रांडे को भूल रहे हो। इस समय वह हमारे कहे हर शब्द को रिकॉर्ड कर रहा है।"
"वह ऐसा कुछ नहीं कर रहा है।"
"लेकिन तुम भूल रही हो—"
"मैं नहीं भूल रही। गलती से मैंने उसके टॉनिक में मॉर्फिन डाल दिया है, और वह अब कम से कम कुछ घंटों के लिए टेलीपैथी से दूर है। वह गहरी नींद में है। मुझे लगता है कि अगर मैंने इसे गलती से नहीं किया होता तो उसे पता चल जाता कि मैं क्या कर रही हूँ, और इसलिए वह दवा लेने से मना कर देता। खैर, गलती हो या न हो, मैंने ऐसा कर दिया है।"
"भगवान का शुक्र है!" मैं चिल्लाया।
"और यह कीमती विघटनकारी एजेंट! ऐसा लगता है कि यह उनके पास नहीं है। किसी भी सभ्य देश में पकड़े जाने या बाधित होने के डर के बिना इसे पर्याप्त मात्रा में बनाना असंभव होगा। ब्रांडे के पास नुस्खा, फॉर्मूला है—जिसे तुम क्या कहते हो?—और अगर तुम कागज प्राप्त कर सको और—"
"इसे समुद्र में फेंक दो!"
"बकवास! वे इसे फिर से पूरा निकाल लेंगे।"
"तो फिर क्या?" मैंने फुसफुसाया।
"कागज चुराओ और—क्या इसे एक अतिरिक्त x या y डालने के लिए काम नहीं करेगा, या किसी उपयुक्त रिक्ति में कुछ अतिरिक्त आंकड़े चिपका दिए जाएं? क्या तुम्हें नहीं लगता कि वे योजना के साथ आगे बढ़ेंगे और—"
"और?"
"और इसे गड़बड़ कर देंगे!"
"मिस मेटफोर्ड," मैंने अपनी कुर्सी से उठते हुए कहा, "मेरा मतलब है मेटफोर्ड, मैं जानता हूँ कि तुम्हें एक पुरुष के रूप में संबोधित किया जाना पसंद है—या पसंद हुआ करता था।"
"हाँ, मैं पसंद करती थी," उसने ठंडेपन से सहमति व्यक्त की।
"मैं तुम्हें अपनी बाहों में लेने और चूमने जा रहा हूँ।"
"यदि तुम ऐसा करती हो तो मैं फांसी पर चढ़ जाऊं!" वह इतनी तीखी आवाज़ में चिल्लाई कि मैं अचानक शर्मिंदा हो गया। मेरा इरादा जताना और उसे व्यक्त करना अजीब सा लगा, हालाँकि कुछ मिनट पहले वह बहुत मित्रवत थी। लेकिन मैं एक लड़की के नखरों को समझने में अपना कीमती समय बर्बाद नहीं कर सकता था, इसलिए मैंने तुरंत पूछा:
"मुझे यह कागज कैसे मिल सकता है?"
"मैंने कहा था इसे चुरा लो, यदि तुम्हें याद हो।" उसकी आवाज़ अब सख्त, लगभग कर्कश थी। "तुम इसे Brande के केबिन से प्राप्त कर सकते हो, यदि तुम न तो डरपोक हो और न ही ईर्ष्यालु।"
"मैं बहुत अधिक डरपोक नहीं हूँ, और मैं इसे करने का प्रयास करूँगा। ईर्ष्यालु से तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मेरा मतलब है, क्या तुम Natalie Brande को बचाने के लिए—क्योंकि यदि कोई और न हो, तो वे निश्चित रूप से खुद को उड़ाने में सफल हो जाएंगे—क्या तुम उसकी शादी किसी और पुरुष से होने के लिए सहमति दोगे, मान लो उस युवा पागल Halley से, जो तुम्हारे न होने पर हमेशा उसके पीछे मंडराता रहता है?"
"हाँ," मैंने कुछ सोचने के बाद उत्तर दिया। क्योंकि Natalie के प्रति Halley का आकर्षण इतना स्पष्ट था, कि इस मामले में उसका उल्लेख मुझे बिल्कुल भी बेतुका नहीं लगा। "यदि उसे बचाने के लिए यह आवश्यक है, तो निश्चित रूप से मैं इसके लिए सहमत हो जाऊँगा। तुम ऐसा क्यों पूछती हो? मेरी जगह तुम होती तो तुम भी यही करती।"
"नहीं। मैं सबसे पहले जहाज और उसके सभी अनमोल यात्रियों को समुद्र की तलहटी में देखना पसंद करती।"
"आह! लेकिन तुम एक पुरुष नहीं हो।"
"सही! और इससे भी बढ़कर, मैं खुश हूँ कि मैं ऐसी नहीं हूँ।" फिर अपने पहनावे के तर्कसंगत हिस्से को देखते हुए, उसने तीखेपन से जोड़ा, "मैं अब इन्हें दोबारा कभी नहीं पहनूँगी।"
अध्याय XIV.
ROCKINGHAM शार्क के हवाले।
सुबह के एक बजे मैं उठा, जल्दी से कपड़े पहने, मखमली चप्पलें पहनीं, और अपनी जेब में एक रिवॉल्वर रख ली। अब Edith Metford के प्रस्ताव को परखने का समय था, और वह डेक पर मेरा इंतजार कर रही होगी यह जानने के लिए कि मैं सफल रहा या नहीं। हम कुछ घंटे पहले कुछ ठंडे संबंधों के साथ अलग हुए थे। मैं उसके सुझाव का पालन करने के लिए सहमत हो गया था, लेकिन मैं अपने थके हुए दिमाग को उसके मिजाज के कारणों का अनुमान लगाने में परेशान नहीं कर सकता था।
बहुत अंधेरा था। इतनी ही रोशनी थी कि मैं गलियारे में अपना रास्ता ढूंढ सकूँ, जहाँ से Brande और उसके मुख्य सहायकों के कमरे खुलते थे। भीषण गर्मी के कारण सभी सोने वाले बेचैन थे। जैसे-जैसे मैं दबे पांव आगे बढ़ा, बर्थ से आती हुई एक दबी हुई आवाज़, आह, या हलचल मुझे हर कदम पर धड़कते दिल के साथ रुकने पर मजबूर कर देती थी। जब तक सब कुछ शांत नहीं हो गया तब तक सुनने के बाद, मैं फिर से बिना शोर किए आगे बढ़ा। मैं गलियारे के अंत के करीब था। मैं पूरी तरह से शांति बनाए रखने में इतना मग्न था कि मुझे यह ख्याल ही नहीं आया कि मैं किसी विशेष दरवाजे की तलाश कर रहा था। मैं Brande का नंबर भूल गया था!
मैं इसके बारे में उतना ही सोच पा रहा था जितना कोई अचानक सड़क पर मिले आधे-भुलाए परिचित का नाम याद करने की कोशिश करता है। यह चौदह हो सकता था, या इकतालीस; या एक सौ पचास। हर नंबर उतना ही संभावित था जितना कि असंभव। मैंने अपने दिमाग को केंद्रित करने की व्यर्थ कोशिश की। नतीजा कुछ नहीं निकला। गायब नंबर ने कोई सुराग नहीं दिया। उस जहाज में उस समय गलत कमरे में घुसने का मतलब मेरे लिए मौत था। मैं इसके बारे में निश्चित था। सही कमरे में न घुसने का मतलब Brande के साथ इस असमान लड़ाई में अपना पहला मौका गंवा देना था। फिर, जैसा कि मैं जानता था कि यदि मैंने उपयोग नहीं किया तो मेरा पहला मौका ही शायद आखिरी होगा, मैं पास के दरवाजे की ओर मुड़ा और चुपचाप हैंडल घुमाया। दरवाजा बंद नहीं था। मैं कमरे में घुस गया।
"तुम क्या चाहते हो?" यह बर्थ से आई Halley की आवाज़ थी।
"क्षमा करें," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "एक गलती हो गई। गर्मी, आप जानते हैं। डेक पर गया था, और भटककर आपके कमरे में आ गया।"
"ओह, ठीक है। तुम कौन हो?"
"Brande."
"शुभरात्रि। तुम ज्यादा दूर नहीं भटके;" यह नींद में कहा गया था।
मैं बाहर निकला और दरवाजा चुपचाप बंद कर दिया। मैंने कुछ हासिल कर लिया था। मैं अपनी मंजिल से एक दरवाजे की दूरी पर था, क्योंकि मैं जानता था कि Halley का केबिन Rockingham और Brande के बीच में था। लेकिन मुझे नहीं पता था कि किस तरफ Brande का कमरा था, और मैंने पूछने की हिम्मत नहीं की। मैंने आगे बढ़ते हुए अगला दरवाजा आजमाया। यह दूसरे की तरह ही खुल गया। मैं अंदर गया।
"कौन है वहां!" इस बार किसी नींद में डूबे या लापरवाह व्यक्ति ने मुझे चुनौती नहीं दी। यह Rockingham की आवाज़ थी।
"क्या मैं अपने खुद के कमरे में प्रवेश नहीं कर सकता?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
"यह तुम्हारा कमरा नहीं है। तुम कौन हो?" Rockingham अपनी बर्थ पर उछला, लेकिन इससे पहले कि वह निकल पाता, मैं उस पर हावी हो गया।
"मैं Arthur Marcel हूँ। और यह लोहे की अंगूठी जिसे मैं तुम्हारे बाएं कान पर दबा रहा हूँ, मेरी रिवॉल्वर की नली है। बोलो, हिलो, अपनी सामान्य सांस से तेज सांस लो और तुम्हारा दिमाग उस पोर्टहोल से बाहर निकल जाएगा। अब, मेरी बांह से अपनी पकड़ ढीली करो और मेरे साथ चलो।"
"मूर्ख!" Rockingham फुसफुसाया। "तुम गोली चलाने की हिम्मत नहीं करोगे। तुम जानते हो कि तुम नहीं कर सकते।"
वह चिल्लाने ही वाला था, लेकिन मेरा बायां हाथ उसके गले पर कस गया, और एक गड़गड़ाहट भरी सांस के अलावा उससे कुछ नहीं निकला।
मैंने रिवॉल्वर नीचे रखी और गला घोंट रहे आदमी के कान को अपने मुंह के करीब किया। मेरे पास सोचने के लिए बहुत कम समय था; लेकिन जब ऐसी घातक मुसीबत सामने हो तो विचार तेजी से दौड़ते हैं, जैसा कि मुझे उस व्यक्ति के साथ शर्तें तय करने में विफल रहने पर सामना करना पड़ता जो मेरे काबू में था। मैं जानता था कि उसके बेहद अप्रिय स्वभाव के बावजूद, यदि वह मौखिक शब्द या समकक्ष संकेत द्वारा अपना वादा देता है, तो मैं उस पर भरोसा कर सकता हूँ। Brande की सोसाइटी में कोई झूठा नहीं था। लेकिन मैं उसके शब्द पर भरोसा नहीं कर सकता था। मुझे उसका संकेत चाहिए था। मैंने फुसफुसाया:
"तुम जानते हो कि मैं तुम्हें मारना नहीं चाहता। यदि तुम मुझे मजबूर करोगे तो मैं कभी दूसरा खुशहाल दिन नहीं देख पाऊंगा। मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। तुम्हें झुकना होगा या मरना होगा। यदि तुम झुकोगे और जो कुछ भी आगे होगा उसमें मेरे खिलाफ नहीं बल्कि मेरे साथ खड़े रहोगे, तो मेरी कलाई से अपना दाहिना हाथ हटाकर मेरे बाएं कंधे को छूकर जीवन चुनो। मैं इस बीच तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा। यदि तुम मौत चुनते हो, तो मुझे अपने बाएं हाथ से छुओ।"
मेरे माथे पर पसीने की बड़ी बूंदें थीं जब मैं उसकी पसंद का इंतजार कर रहा था। यह जल्द ही हो गया। उसने अपना बायां हाथ खोला और इसे मजबूती से मेरे दाहिने कंधे पर रख दिया।
उसने मौत चुनी थी।
तो वह आदमी केवल शारीरिक रूप से कायर था—या शायद उसने केवल विकल्पों में से एक चुनाव किया था।
मैंने धीरे-धीरे और बहुत पीड़ा में कहा, "भगवान तुम्हारी आत्मा पर दया करे—और मेरी भी!" जिस पर मेरी बाईं बांह की मांसपेशियां सख्त हो गईं। बड़े बाइसेप्स—मेरे एथलेटिक दिनों की विरासत—सख्त हो गए, और मैंने अपनी आँखें मरने वाले चेहरे से हटा लीं, जो अंधेरे से आधा ढका हुआ था। उसके संघर्ष बहुत भयानक थे, लेकिन उसके निचले अंगों पर मेरे वजन और उसकी सांस की नली पर मेरी पकड़ के साथ, वह मृत्यु-पीड़ा उतनी ही शांत थी जितनी भयानक। अंत धीरे-धीरे आया। मैं अब और अधिक भयावहता सहन नहीं कर सका। मुझे इसे खत्म करना था और काम तमाम करना था। मैंने अपने दाहिने हाथ को आदमी के कंधों के नीचे रखा और उसके शरीर के ऊपरी हिस्से को बर्थ से उठाया। फिर मेरी बाईं बांह का एक जोरदार झटका, और सूखी टहनी के टूटने जैसी एक मंद आवाज आई। यह खत्म हो गया था। Rockingham की गर्दन टूट गई थी।
मैंने खुले मुंह से रिसते हुए खूनी झाग को पोंछा, और मुड़े हुए शरीर को शालीनता से व्यवस्थित करने की कोशिश की। मैंने चेहरा ढंक दिया। फिर मैंने अपने अंतिम मिशन की शुरुआत की, क्योंकि अब मैं दरवाजा जानता था। मैंने यह ज्ञान बहुत महंगा खरीदा था, और मैं इसका उपयोग अपने उद्देश्य के लिए करने वाला था, इस बात की परवाह किए बिना कि मेरे लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए कितनी हिंसा आवश्यक हो सकती है।
जब मैं Brande के स्टेट-रूम में घुसा तो मैंने इलेक्ट्रिक लाइट पूरी तरह जलती हुई पाई। वह एक राइटिंग-टेबल पर बैठा था, उसका सिर उसकी बाहों पर टिका था, जो डेस्क पर क्रॉस में लटकी हुई थीं। सोने वाला इतनी गहरी सांस ले रहा था कि यह स्पष्ट था कि मॉर्फिया का असर अभी भी उस पर गहरा था। एक हाथ में मुड़ा हुआ चर्मपत्र था। उसकी उंगलियां इसे बिना किसी ताकत के जकड़े हुए थीं, और पांडुलिपि निकालने के लिए मुझे बस उन्हें एक-एक करके खोलना था। जैसे ही मैंने ऐसा किया, वह कराह उठा और अपनी कुर्सी में हिल गया। मुझे उसके जागने का कोई डर नहीं था। मेरा हाथ कांप रहा था जब मैंने चर्मपत्र को खोला जिसे मैंने अनजाने में इतनी सावधानी से संभाला जैसे कि वह चीज खुद उतनी ही घातक थी जितनी कि इसके निर्देशों द्वारा रची जा सकने वाली विनाश।
मेरे लिए पूरा दस्तावेज अस्पष्ट सूत्रों का एक समूह था। मेरी जंग लगी विश्वविद्यालय की शिक्षा इससे कुछ नहीं बना सकी। लेकिन मैं पहेली को सुलझाने की कोशिश में समय बर्बाद नहीं कर सकता था, क्योंकि मुझे नहीं पता था कि किस पल कोई अन्य आगंतुक यह देखने के लिए आ जाए कि Brande कैसा है। मैंने पहले पॉकेट माइक्रोस्कोप से पांडुलिपि की स्याही की जांच की, और फिर Brande की कलम से अपनी नोटबुक के एक पन्ने पर एक निशान बनाकर, मैंने दोनों की तुलना की। रंग समान थे। यह वही स्याही थी।
कई जगहों पर जहाँ एक संकीर्ण जगह खाली छोड़ दी गई थी, मैंने आने वाले अंकों के सामने 1 लगा दिया। मेरे पास यह विशेष परिवर्तन करने का कोई कारण नहीं था, सिवाय इसके कि अंक 1 को किसी अन्य की तुलना में जाली बनाना आसान है, और जालसाजी का पता लगाना तदनुसार अधिक कठिन है। मेरी जोड़ को, जब स्याही सूख गई थी, केवल वही व्यक्ति खोज सकता था जिसे सूचित किया गया हो कि दस्तावेज के साथ छेड़छाड़ की गई है। यह संभव था कि एक दराज जो चाबियों के साथ खुली थी, वही जगह थी जहाँ Brande इस कागज को रखता था; जहाँ जागने पर वह इसे ढूंढेगा। मैंने इसे दराज में बंद कर दिया और चाबियां उसकी जेब में डाल दीं।
सोते हुए आदमी के साथ अभी भी कुछ करना बाकी था, जिसका दिमाग ऐसे अद्भुत शक्तियों को समाहित करता था। उसकी टेलीपैथिक क्षमता नष्ट होनी चाहिए थी। मुझे उसे मारे बिना गंभीर रूप से बीमार रखना था। जब तक वह जीवित रहेगा, उसके दोस्त कभी भी उसकी गणनाओं पर सवाल नहीं उठाएंगे, और वह विफलता जो किसी भी परिस्थिति में संभव थी, सुनिश्चित हो जाएगी। मेरे पास एक पूर्वी दवा थी, जिसे मैंने एक बार मुजफ्फरपुर में एक भारतीय फकीर से खरीदा था। वह आदमी एक ढोंगी था, जिसकी चालों ने मुझे प्रभावित नहीं किया। लेकिन दवा, चाहे वह उसे कैसे भी मिली हो, विश्वसनीय थी। यह एक जहर था जिसने सेरेब्राइटिस का एक हल्का रूप पैदा किया, जिसने मानसिक शक्तियों को सुस्त तो कर दिया लेकिन खत्म नहीं किया। यह त्वचा के नीचे प्रशासित होने पर या, निश्चित रूप से बड़ी खुराक में, आंतरिक रूप से लगभग समान रूप से कार्य करता था। मैं इसे इस इरादे से घर लाया था कि इसे एक दोस्त को दूँ जो विविसेक्शन में रुचि रखता था। मुझे नहीं लगा कि मैं खुद इसका प्रयोग करने वाला पहला और आखिरी व्यक्ति बनूँगा। यह मेरे उद्देश्य के लिए अच्छी तरह से काम आया।
जिस क्षण मैंने उसकी त्वचा को छुआ, Brande अपनी सीट पर हिल गया। मेरा हाथ उसके गले पर था। उसने अपना सिर फिर से अपनी बाहों पर टिका लिया, और एक गहरी सांस ली। यदि वह फिर से हिलता तो वह सांस उसकी आखिरी होती। मैं उस रात जो पहले ही कर चुका था, उससे इतना प्रभावित था कि यदि बलिदान आवश्यक लगता तो मैं बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी जान ले लेता।
जब मेरा ऑपरेशन खत्म हुआ, मैं कमरे से बाहर निकला और गलियारे में चुपचाप तब तक चलता रहा जब तक मैं डेक की ओर जाने वाली सीढ़ी तक नहीं पहुँच गया। Edith Metford जैसा कि हमने तय किया था, मेरा इंतजार कर रही थी। भीषण गर्मी के बावजूद वह कांप रही थी।
"क्या तुमने इसे कर लिया?" उसने फुसफुसाया।
"मैंने कर लिया है," मैंने यह कहे बिना जवाब दिया कि मैंने कितना कुछ किया है। "अब तुम्हें रिटायर हो जाना चाहिए—और आराम करना चाहिए। फार्मूला काम नहीं करेगा। मैंने इसे और Brande दोनों को ही बेअसर कर दिया है।"
"भगवान का शुक्र है!" वह हांफ उठी, और फिर एक अचानक मूर्छा उसे घेर गई। यह जल्दी ही गुजर गई, और जैसे ही वह पर्याप्त रूप से ठीक हो गई, मैंने उससे नीचे जाने का आग्रह किया। उसने दलील दी कि वह सो नहीं सकती, और मुझसे डेक पर उसके साथ रहने को कहा। "यह मानना बेतुका होगा कि हममें से कोई भी इस रात सो सकता है," उसने बहुत सच कहा। जिस पर मुझे उसे स्पष्ट रूप से बताना पड़ा कि उसे नीचे जाना होगा। मुझे और भी बहुत कुछ करना था।
"क्या मैं मदद कर सकती हूँ?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"नहीं। यदि तुम कर सकती, तो मैं तुमसे पूछता, क्योंकि तुम एक बहादुर लड़की हो। मुझे अब कुछ ऐसा करना है जो महिलाओं का काम नहीं है।"
"तुम्हारा काम मेरा काम है," उसने उत्तर दिया। "यह क्या है?"
"मुझे किसी के देखे बिना एक शव को समुद्र में फेंकना है।"
बहस के लिए समय नहीं था, इसलिए मैंने तुरंत उसे बता दिया, यह जानते हुए कि वह अन्यथा पीछे नहीं हटेगी। वह मेरे शब्दों से चौंक गई, लेकिन मजबूती से कहा:
"तुम इसे 'वॉच' के देखे बिना कैसे करोगे? नीचे जाओ और अपने... इसे ऊपर लाओ। मैं आदमियों को व्यस्त रखूँगी।" वह आगे बढ़ गई, और मैं फिर से कंपेनियन की ओर मुड़ा।
जब मैं Rockingham के केबिन में वापस आया तो मैंने कागज की एक शीट ली और लिखा, "गर्मी—पागल!", उसकी लिखावट की नकल करने का कोई प्रयास नहीं किया। मैंने बस रफ पेन से शब्द लिखे इस उम्मीद में कि वे उस आदमी के संदेश के रूप में पास हो जाएंगे जो लिखते समय हिस्टीरिकल था। फिर मैं बर्थ की ओर मुड़ा और शव को उठा लिया। यह करना सुखद नहीं था। लेकिन इसे किया जाना था।
मैं डेक तक पहुँचने में बहुत समय लगा, क्योंकि हाथ और पैर इधर-उधर झूल रहे थे, और मुझे सावधानी से चलना पड़ा ताकि वे उस वुडवर्क से न टकराएं जिससे मुझे गुजरना था। मैं इसे सुरक्षित रूप से ऊपर ले आया और इसके साथ जल्दी से पीछे की ओर भागा। Edith, मैं जानता था, जब तक मैं अपने बोझ से निपट नहीं लेता तब तक आदमियों को व्यस्त रखने का प्रबंध कर लेगी। मैंने रस्सी का एक कुंडल उठाया और उसे मृत आदमी की गर्दन से बांध दिया। रस्सी का एक चक्कर बोट-डेविट के चारों ओर लिया, मैंने चीज को रेलिंग के ऊपर धकेला। मेरा इरादा रस्सी को छोड़ देने का था जिस क्षण उससे जुड़ा वजन सुरक्षित रूप से समुद्र में हो जाए, और इसलिए चुपचाप नीचे कर दिया, डेविट के सहारे के कारण बिना अत्यधिक तनाव के लाइन को ढीला कर दिया जिसके चारों ओर मैंने इसे लपेटा था। मुझे उतनी देर तक इंतजार नहीं करना पड़ा, क्योंकि जैसे ही शव स्टीमर के झागदार रास्ते पर लटक रहा था, बादलों के एक बैंक के पीछे से चांदनी की एक छोटी सी लकीर बाहर निकली और अचानक चमक के साथ जहाज को रोशन कर दिया। मैं इससे चौंक गया, और रुक गया, इस डर से कि कोई देखती हुई आंख मेरी अजीब गतिविधियों को न देख ले। एक मिनट के लिए मैं रेलिंग पर झुक गया और स्टीमर के रास्ते को ऐसे देखने लगा जैसे मैं डेक पर हवा के लिए आया हूँ। जहाज के क्वार्टर के पास एक तेज हलचल हुई। पानी से कुछ काला उछला, और एक तीखी स्नैप—एक क्रंच की आवाज़ आई। निचले अंग शार्क के जबड़ों में चले गए थे। मैंने डर के मारे रस्सी छोड़ दी, और शव उस भयानक मछली पकड़ने के मैदान में छपछपाते हुए गिर गया। मौत तक बीमार होकर मैं मुड़ गया।
"जल्दी नीचे जाओ," Edith Metford ने मेरे कान में कहा। "उन्होंने छपछपाहट सुनी, चाहे वह हल्की ही क्यों न हो, और वे इस तरफ आ रहे हैं।" उसकी चेतावनी लगभग एक सिसकी थी।
हम जितनी जल्दी हो सके कंपेनियन से नीचे भागे, और ऊपर पहरेदारों की टिप्पणियों को सुना। वे जल्द ही संतुष्ट हो गए कि महत्वपूर्ण कुछ भी नहीं हुआ है, और अपने स्टेशनों पर वापस लौट गए।
उस भयानक रात को अलग होने से पहले, Edith ने कांपती हुई आवाज़ में कहा, "तुमने अपना काम एक बहादुर आदमी की तरह किया है।"
"बल्कि कहो, एक जालसाज और हत्यारे की तरह," मैंने उत्तर दिया।
"नहीं," उसने जोर दिया। "तुमसे पहले कई आदमियों ने अच्छे काम के लिए इससे भी बुरा किया है। तुम जालसाज नहीं हो। तुम एक राजनयिक हो। तुम हत्यारे नहीं हो। तुम एक नायक हो।"
लेकिन मैं, हत्या और धोखे के इस काम के लिए नया होने के नाते, केवल उसकी सहानुभूति की निंदा कर सकता था और दूर हट सकता था। मुझे लगा कि उसके पास मेरी उपस्थिति ही प्रदूषण है। मैं अशुद्ध था, और मैंने उससे कहा कि मैं ऐसा हूँ। जिस पर, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने अपनी बाहें मेरे गले में डाल दीं, और मुझसे चिपकते हुए कहा:
"तुम अशुद्ध नहीं हो—तुम अपराध से मुक्त हो। और—Arthur—मैं तुम्हें अब चूमूँगी।"
अध्याय XV.
"यदि बहुत देर न हो गई हो!"
जब मैं अगली सुबह डेक पर आया तो अरब का तट ऊपर उठ रहा था, समुद्र की सीसे जैसी धूसर और आकाश की नरम धूसर के बीच धुंधले नीले रंग का एक पतला धागा। सुबह बादल छाए हुए थे, और जलती हुई धूप वायुमंडलीय धुंध में ढकी हुई थी। मैंने जैसे ही डेक पर अपना पैर रखा, Natalie Brande मुझे मिलने के लिए दौड़ी। मैं अपराधी की तरह पीछे हट गया।
"मैंने सोचा तुम कभी नहीं आओगे। भयानक खबर है!" वह चिल्लाई।
मैंने कुछ अस्पष्ट शब्द बुदबुदाए, जिन पर उसने ध्यान नहीं दिया, लेकिन जल्दी से आगे बढ़ी:
"Rockingham ने गर्मी के कारण आए हिस्टीरिया के दौर में खुद को समुद्र में फेंक लिया है। नाविकों ने छपछपाहट सुनी थी—"
"मैं जानता हूँ उन्होंने सुनी थी।" यह अनजाने में मेरे मुंह से निकल गया, और मैंने तुरंत बहाना बनाया, "मुझे इसके बारे में बताया गया है।"
"क्या तुम जानते हो कि Herbert बीमार है?"
मैं इस सवाल का भी ईमानदारी से सकारात्मक जवाब दे सकता था। मानवीय दुर्भाग्य के लिए उसकी अचानक सहानुभूति मुझे परेशान कर गई, जैसा कि यह एक बार पहले भी हुआ था, जब मैंने क्रूज के उद्देश्य के बारे में सोचा था। मैंने कठोरता से कहा:
"तो Rockingham आराम कर रहा है, और तुम्हारा भाई उस रास्ते पर है।" यह एक क्रूर भाषण था। इसका प्रभाव मेरे इरादे से बिल्कुल अलग पड़ा।
"सच," उसने कहा। "लेकिन सोचो अगर, अब जब Rockingham चला गया है, Herbert गंभीर रूप से बीमार हो जाए तो भयानक परिणाम क्या होंगे।"
"मैं सोचता हूँ," मैंने सख्ती से कहा। वास्तव में, मैं यह जोड़े बिना नहीं रह सका कि मैंने इसके लिए व्यवस्था कर ली थी।
"तुम्हें तुरंत उसके पास आना होगा। मुझे तुम पर विश्वास है।" इसने मुझे एक टीस दी। "मुझे Percival (जहाज के डॉक्टर) पर कोई विश्वास नहीं है।"
"क्या तुम अपने भाई की देखभाल कर रही हो?" मैंने लापरवाही के ढोंग के साथ कहा।
"बेशक।"
"Percival उसे क्या दे रहा है?"
उसने उपचार का वर्णन किया, और चूंकि यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैंने खुद के पिछले हस्तक्षेप को सही करने के लिए निर्धारित किया होता, मैंने तुरंत आने का वादा किया, यह कहते हुए:
"यह बिल्कुल स्पष्ट है कि Percival मामले को नहीं समझता है।"
"मैंने बिल्कुल यही सोचा था," Natalie सहमत हुई, मुझे Brande के केबिन में ले गई। मैंने उसकी जीवन शक्ति को मेरी उम्मीद से कम पाया, और वह बहुत अधीर था। उसके जीवन का पूरा उद्देश्य दांव पर था, जो उसके स्वस्थ शरीर को बनाए रखने पर निर्भर था, जिस पर, बदले में, एक जोरदार दिमाग निर्भर करता है।
"तुम मुझे कितनी जल्दी उठा सकते हो?" उसने तीखेपन से पूछा, जब मेरी दिखावटी जांच खत्म हो गई।
"मैं कहूँगा अधिकतम एक महीना।"
"यह बहुत लंबा होगा," वह चिल्लाया। "तुम्हें इसे कम में करना होगा।"
"यह मुझ पर निर्भर नहीं है—"
"यह तुम पर निर्भर है। मैं जीवन को जानता हूँ। तुम जैविक जीवन के तुच्छ विज्ञान को जानते हो। मुझे ऐसे तुच्छ अध्ययन के लिए समय नहीं मिला है। मुझे तीन दिनों के भीतर ठीक करो, या—"
"मैं ध्यान दे रहा हूँ।"
"अपनी बहन की कल्पना पर जो पकड़ मैंने हासिल की है, उसके द्वारा, मैं अब से चौथे दिन सुबह उसे मार डालूँगा।"
"तुम... नहीं करोगे।"
"मैं तुम्हें बताता हूँ मैं करूँगा," Brande चिल्लाया, अपनी बर्थ पर उछलते हुए। "मैं इसे अभी कर सकता था।"
"तुम... नहीं कर सकते थे।"
"आदमी, क्या तुम जानते हो कि तुम क्या कह रहे हो? तुम मेरे साथ शब्द बाजी करने के लिए! एक मंदबुद्धि मूर्ख एक विज्ञान के आदमी को चुनौती देने की हिम्मत करता है! विज्ञान का आदमी! तुम्हारे विज्ञान के आदमी मेरे लिए वैसे ही हैं जैसे मस्तिष्क से सुन्न, मस्तिष्क से वंचित, जैसे वह मक्खी जिसे मैं कुचलता हूँ—इस तरह!"
बुदबुदाने वाला कीड़ा वास्तव में मर चुका था। लेकिन मैं एक मक्खी से कुछ ज्यादा था। आखिरकार मैं इस वैज्ञानिक जादूगर या पागल के साथ एक निष्पक्ष मैदान पर था। और एक निष्पक्ष मैदान पर मैं उससे नहीं डरता था।
"तुम अनावश्यक रूप से और हानिकारक तरीके से खुद को उत्तेजित कर रहे हो," मैंने अपने सबसे पेशेवर तरीके से कहा। "और यदि तुम ऐसा करना जारी रखते हो तो तुम मेरे एक महीने को तीन में बदल दोगे।"
अस्पष्ट घृणा की आवाज़ में, Brande ने मेरी रुकावट पर ध्यान दिए बिना कहा:
"एक ऐसे प्राणी द्वारा दाढ़ी खींची गई जिसका छोटा दिमाग मेरे लिए एक किताब के खुले पन्ने की तरह है जिसे मैं तब पढ़ता हूँ जब मूड होता है।" फिर मेरी ओर एक क्रूर नज़र के साथ वह चिल्लाया:
"मैंने तुम्हारा दिमाग पहले भी पढ़ा है। मैं इसे अब पढ़ सकता हूँ।"
"तुम... नहीं कर सकते।"
वह अपनी बर्थ पर पीछे हट गया और अपने दिमाग को केंद्रित करने का प्रयास किया। लगभग पांच मिनट तक वह बिल्कुल शांत पड़ा रहा, और फिर उसने धीरे से कहा:
"तुम सही हो। क्या तुम्हारे पास, फिर, मुझसे उच्च शक्ति है?"
"नहीं; एक निचली!"
"एक निचली! तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मेरा मतलब है कि मैंने बस तुम्हारे दिमाग को पंगु बना दिया है—कि कई महीनों तक यह अपनी सामान्य शक्ति में बहाल नहीं होगा—कि यह कभी भी अपनी सामान्य शक्ति तक नहीं पहुँचेगा जब तक मैं न चाहूँ।"
"तो सब कुछ खो गया—खो गया—खो गया!" वह रो पड़ा। "अंत उतना ही दूर है, और यात्रा उतनी ही लंबी है, और रास्ता उतना ही कठिन है, जैसे मैंने कभी संघर्ष ही न किया हो। और मानवीय आंसुओं का खराज पूरी तरह से वसूला जाएगा। मेरा जीवन व्यर्थ रहा है!"
उसकी आवाज़ में जो पूर्ण पीड़ा थी, लगभग अलौकिक कष्ट और निराशा का वह स्वर इतना तीव्र था कि, इस बात पर विचार किए बिना कि यह व्यक्ति किस चीज़ का शोक मना रहा था, मैंने खुद को सांत्वना देते हुए यह कहते पाया:
"नहीं, नहीं! कुछ भी नहीं खोया है। यह केवल आपका अपना अत्यधिक तनावग्रस्त तंत्रिका तंत्र है जो आपके मस्तिष्क को ये अद्भुत दुःस्वप्न भेज रहा है। यदि आप तर्क की बात सुनेंगे तो मैं जल्द ही आपको ठीक कर दूँगा।"
वह मेरी ओर उस सबसे अधिक दयनीय दृष्टि के साथ मुड़ा जो मैंने कभी मानवीय आँखों में देखी थी, एक बार के सिवाय—जब नताली ने मुझसे याचना की थी।
"मैं भूल गया था," उसने कहा, "परिणाम अब आपके हाथों में है। सही चुनाव करें। दया का चुनाव करें।"
"मैं करूँगा," मैंने संक्षेप में उत्तर दिया, क्योंकि उसके अनुरोध ने मुझे झटके के साथ उसके उद्देश्य की याद दिला दी थी।
"तो क्या आप मुझे उतनी जल्दी ठीक कर देंगे जितनी जल्दी आपकी कुशलता कर सकती है?"
"मैं आपको आपकी वर्तमान स्थिति में तब तक रखूँगा जब तक मुझे आपका सबसे गंभीर आश्वासन न मिल जाए कि न तो आप स्वयं आगे बढ़ेंगे और न ही दूसरों को अपनी इस बेतुकी योजना के साथ आगे बढ़ने के लिए उकसाएंगे।"
"बाह!" ब्रैंड ने तिरस्कारपूर्वक कहा, और अचानक संतोष के साथ पीछे लेट गया। "मेरा मस्तिष्क निश्चित रूप से खराब हो गया है, अन्यथा मैं नहीं भूलता—जब तक कि आपके शब्दों ने इसे याद नहीं दिलाया—लैब्राडोर अभियान को।"
"लैब्राडोर अभियान?"
"हाँ। जिस दिन हम अराफुरा सागर के लिए रवाना हुए, ग्रे दूसरे दल के साथ लैब्राडोर के लिए निकल गया। यदि हम 1900 के वर्ष में, 31 दिसंबर से पहले कार्य करने में विफल रहते हैं, तो वह आगे बढ़ जाएगा। और सदी का अंत पृथ्वी के अंत की तारीख होगी। मैं उसे अभी संकेत दूँगा।"
उसका चेहरा अचानक बदल गया। एक पल के लिए मुझे लगा कि वह मर चुका है। फिर वह भयानक तथ्य मुझ पर स्पष्ट हुआ। वह ग्रे को टेलीपैथी के माध्यम से तार भेज रहा था। तो मेरी आत्मा पर जो हत्या का बोझ था, वह व्यर्थ ही हुआ था। तब एक और जीवन लेना होगा। एक परिणामहीन त्रासदी से बेहतर है कि दोहरे अपराध किए जाएं। मैं इस कार्य से बच गया।
ब्रैंड ने थककर अपनी आँखें खोलीं, और ऐसे आह भरी जैसे वह थक गया हो। वह प्रयास, चाहे कितना ही छोटा क्यों न हो, तीव्र रहा होगा। वह पस्त हो चुका था। उसकी आवाज़ धीमी थी, लगभग एक फुसफुसाहट, जब उसने कहा:
"आप उम्मीद से कहीं ज़्यादा सफल रहे हैं। मैं उसे संकेत भी नहीं दे सकता, विचारों का आदान-प्रदान तो दूर की बात है।" इसके साथ ही उसने अपना चेहरा मुझसे मोड़ लिया, और तुरंत गहरी नींद में सो गया।
मैं केबिन से बाहर निकला और डेक पर चला गया। हमेशा की तरह, वहाँ यात्री बिखरे हुए थे, लेकिन स्टीमर की गति के कारण होने वाली तेज़ हवा के कारण, धनुष में एक छोटा सा कोना था जहाँ मुझे कोई भी अवांछित संगति से परेशान करने वाला नहीं था।
मैं स्टारबोर्ड लंगर की एक भुजा पर बैठ गया और सोचने की कोशिश की। जो खेल लगभग जीता हुआ लग रहा था, उसे पहली चाल से फिर से खेलना था। यदि मैंने ब्रैंड को मार दिया होता—जो निश्चित रूप से न्यायसंगत होता—तो दूसरा अभियान वहीं से आगे बढ़ता जहाँ उसने छोड़ा था। और मैं उन्हें कैसे ढूँढ पाता? और जब मैं वापस इंग्लैंड पहुँचता तो मेरी कहानी पर कौन विश्वास करता?
ब्रैंड को जारी रखना होगा। पृथ्वी को नष्ट करने का उसका प्रयास, भले ही वह जिस शक्ति का दावा करता था वह अतिरंजित न हो, विफल हो जाएगा। क्योंकि यदि एक सामान्य विस्फोटक के यौगिकों को उतना ही बारीकी से संतुलित करना आवश्यक है जितना कि उन्हें होने की आवश्यकता है, तो निश्चित रूप से उसके फार्मूले में मेरे द्वारा जोड़े गए आंकड़ों ने उस एजेंट में घटकों के संतुलन को बिगाड़ दिया होगा जो इतना नाजुक, हालांकि शक्तिशाली है, जितना कि उसने आविष्कार किया था। जब मास्टर विफल हो गया, तो यह संभावना से अधिक था कि शिष्य आविष्कार पर अविश्वास करेगा, और नए प्रयोगों के लिए लंदन लौट जाएगा। तब पूरे दल का सफाया कर देना होगा। इस बीच, यह स्पष्ट था कि ब्रैंड को विफल होने का अवसर दिया जाना चाहिए। और इसकी देखरेख करना मेरा जोखिम भरा कर्तव्य होगा।
मैं अपना मन बनाकर ब्रैंड के केबिन में लौटा। वह जाग रहा था, और मेरी ओर उत्सुकता से देख रहा था, लेकिन मेरे बोलने का इंतज़ार कर रहा था। हमारी बातचीत संक्षिप्त थी, क्योंकि मुझे अपने मरीज़ के साथ बहुत कम सहानुभूति थी, और उसके स्वास्थ्य के बारे में मुझे जो एकमात्र चिंता थी, वह यह आशा थी कि वह तब तक नहीं मरेगा जब तक वह मेरे उद्देश्य को पूरा नहीं कर लेगा।
"मैंने तुम्हें उठाने का फैसला किया है," मैंने संक्षेप में कहा।
"आपने अच्छा फैसला किया है," उसने समान शीतलता के साथ उत्तर दिया।
यही पूरी बातचीत थी—जिस पर इतना कुछ निर्भर था।
इसके बाद मैंने ब्रैंड से उसके लक्षणों के अलावा किसी भी विषय पर बात नहीं की, और कुछ ही समय में वह डेक पर आने में सक्षम हो गया। जिस महीने की मैंने उसकी बीमारी की अवधि के रूप में बात की थी, वह मेरी ओर से जानबूझकर किया गया अतिशयोक्तिपूर्ण दावा था।
रॉकिंगम को ऐसी अचानक और पूर्णता के साथ भुला दिया गया जो लगभग डरावनी थी। सोसाइटी ने मृतकों के बारे में केवल अच्छा बोलने के पुराने सिद्धांत को सुधारने का दावा किया। मृतकों के बारे में वे बिल्कुल नहीं बोलते थे। यह एक कठोर सिद्धांत है, लेकिन इस मामले में यह मुझे बहुत अच्छा लगा।
हम अदन नहीं रुके, और मुझे इसकी खुशी थी। उस जगह के कुछ आकर्षण, गोताखोर लड़के और इसी तरह की चीजें, सामान्य समुद्री यात्राओं में राहत दे सकते हैं, लेकिन मैं ब्रैंड पर अपने प्रयोग में इतना लीन था कि मैं किसी भी ऐसी देरी को धैर्य के साथ सहन नहीं कर सकता था जो मेरी योजना के संकट को टालने का काम करे। मैंने उसके साथ अच्छा व्यवहार किया था, जहाँ तक उसके शारीरिक स्वास्थ्य का सवाल था, लेकिन मैंने जानबूझकर उसके मस्तिष्क के साथ छेड़छाड़ जारी रखी, ताकि उसकी टेलीपैथिक शक्ति की कोई भी वापसी इस प्रकार रोक दी गई। वास्तव में, ब्रैंड स्वयं ऐसी वापसी के लिए उत्सुक नहीं था। शक्ति का प्रयोग हमेशा एक अत्यधिक तंत्रिका तनाव पर किया जाता था, और अब, उसने कहा, यह उसके उद्देश्य के लिए अनावश्यक था।
इस दृढ़ संकल्प के परिणामस्वरूप, मैंने उसे दी जाने वाली दवा की पहले से ही सूक्ष्म खुराक में संशोधन किया। इसका जल्द ही उसके स्वास्थ्य पर लाभकारी प्रभाव पड़ा। उसके शारीरिक सुधार ने आंशिक रूप से मुझमें उसका विश्वास बहाल कर दिया, जिससे उसने मेरे निर्देशों का ईमानदारी से पालन किया। उसने स्पष्ट रूप से पहचाना कि वह मेरी शक्ति में था; कि यदि मैं उसे पूरी तरह से ठीक नहीं करना चाहता तो कोई अन्य व्यक्ति ऐसा नहीं कर सकता था।
जहाज के अधिकारियों में, एंडरसन, जो कमान में था, और पर्सिवल, जो डॉक्टर था, कुछ व्यक्तित्व वाले पुरुष थे। कप्तान एक अच्छा नाविक और एक उत्कृष्ट व्यवसायी था। पहली क्षमता में, वह दृढ़, मांग करने वाला और ईमानदारी से कर्तव्यनिष्ठ था। दूसरी क्षमता में, उसका विवेक अधिक लचीला था जब उसने अपने लाभ के लिए रास्ता साफ देखा। उसके पास आचरण के कुछ कठोर नियम थे जिनका पालन करने में उसे गर्व था, बिना एक पल के लिए यह संदेह किए कि उनका आधार उसके अपने हितों में निहित था। उसकी व्यावसायिक नैतिकता केवल उसे कानून के भीतर रहने की आवश्यकता थी। मेरे साथ उसका अंतिम अनुबंध, मैं स्वीकार करता हूँ, ईमानदारी से पूरा किया गया था, लेकिन इसकी शर्तें लंदन शहर के सबसे शिकारी व्यवसायी को भी बदनाम नहीं करतीं।
पर्सिवल ऐसे चरित्र का विपरीत ध्रुव था। वह एक चतुर व्यक्ति था, जो अपनी आसान जीवन शैली के आलस्य के अलावा अपने पेशे में ऊपर उठ सकता था। मैंने उसके केबिन में कई घंटे बिताए। वह एक खिलाड़ी और कुशल कहानीकार था। उसके किस्सों ने थकाऊ समय बिताने में मदद की। वह लगातार अतिशयोक्ति करता था, लेकिन इससे मुझे कोई परेशानी नहीं हुई। इसके अलावा, यदि उसके वृत्तांतों में उसने शिकार को एक दर्जन मील लंबा किया और मछली के वजन को एक असंभव आंकड़े तक बढ़ाया, तो दस टन की नाव को युद्धपोत बना दिया, तो ऐसा इसलिए नहीं था कि वह जानबूझकर झूठ बोल रहा था। उसने एक अत्यधिक आवर्धक स्मृति के टेलीस्कोप के माध्यम से अपने कारनामों को देखा। मेरे लिए उसे अपनी वीरता का घमंड करते सुनना उस समय की तुलना में अधिक सुखद था जब वह मेरे मरीज ब्रैंड के स्वास्थ्य और उपचार के बारे में पूछताछ करता था। इस मामले पर वह स्वाभाविक रूप से बहुत उत्सुक था, और मैं बहुत संयमित।
ब्रैंड मुझ पर पूरी तरह भरोसा नहीं करता था, यह स्पष्ट था जब मैंने उसे एक बार अपना फॉर्मूला पढ़ते हुए चौंका दिया। मुझे यह समझाने की उसकी उत्सुकता कि यह केवल एक सामान्य ज्ञापन था, लगभग हास्यास्पद थी। मैं उसे उस दस्तावेज के बारे में चिंतित देखकर खुश था। जितनी सावधानी से उसने इसे संरक्षित किया, और जितनी ईमानदारी से उसने इसकी शर्तों का पालन किया, मेरे प्रयोग के लिए उतना ही बेहतर था। इस घटना के बाद सुरक्षा की भावना आई। यह अधिक समय तक नहीं चली। यह उस शाम समाप्त हो गई।
लगभग असहनीय गर्मी के एक दिन के बाद, मैं हवा के लिए डेक पर गया। हम हिंद महासागर में अच्छी तरह से दूर थे, और हमारे कुछ प्रकृतिवादियों द्वारा गहराई की जांच की जा रही थी। मैं अकेला बैठा और सूरज को उस कांच जैसे महासागर में डूबते देखा जिस पर हमारा तेज़ गति से चलता जहाज ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो चल रही थी। जैसे-जैसे उस गर्म, शांत रात का अंधेरा घना हुआ, स्टीमर की धुन से फॉस्फोरस की अजीब चमक निकली और हमारे पीछे चमकते हुए सितारों की लंबी लाइनों में बह गई। जहाँ जहाज के गुजरने से पैदा हुई लहरें मुड़ती हुई लहरों में बदल गईं, ये, जैसे ही वे नकली लहरों में छप गईं, भड़कीली रोशनी की बौछारों में फट गईं। डिस्चार्ज-पाइप से पानी एक झरने की तरह नीचे गिरा, जो चांदी की तरह चमक रहा था। पेंच का हर मोड़ दोनों तरफ हजार चमक बिखेरता था, और सीसे का उछाल एक उल्कापिंड की उड़ान जैसा था, क्योंकि यह नीचे की गहरी अथाह गहराई में एक चमकदार निशान के साथ डूब गया।
मेरा नाम धीरे से लिया गया। नताली ब्रैंड मेरे बगल में खड़ी थी। जादू पूरा हो गया था। जादुई दृश्य का अलौकिक आकर्षण उसके द्वारा ही तय किया गया था। उसने इसे बुलाया था और अपनी इच्छाशक्ति के प्रयास से इसे बिखेर सकती थी। मैंने अपने दिमाग को मूर्खतापूर्ण कल्पनाओं से मुक्त किया।
"मेरे पास अच्छी खबर है," नताली ने धीमी आवाज़ में कहा। उसके स्वर कोमल, संगीतमय थे; उसका व्यवहार स्नेहपूर्ण था। खुशी उसके पूरे आचरण में थी, उसकी आँखों में कोमलता थी। डर ने मुझे जकड़ लिया। "हर्बर्ट अब फिर से ठीक है।"
"वह कुछ समय से ठीक है," मैंने कहा, मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था।
"वह अभी भी पूरी तरह से ठीक नहीं हुआ है। लेकिन आज शाम वह मुझसे विचार तरंगों द्वारा एक संदेश प्राप्त करने में सक्षम था। उसे लगता है कि आप उसे चोट पहुँचाने की साजिश कर रहे हैं। उसका मस्तिष्क अभी इतना मजबूत नहीं है कि यह दिखा सके कि यह क्षणभंगुर कल्पना कितनी मूर्खतापूर्ण है। शायद आप उसके पास जाएं। वह इस बात को लेकर खुद को परेशान कर रहा है। आप उसके दिमाग को शांत कर सकते हैं।"
"मैं कर सकता हूँ—और करूँगा—यदि मैं बहुत देर नहीं कर चुका हूँ," मैंने उत्तर दिया।
अध्याय XVI.
जहाज को रोकने के लिए L5000।
जब मैं उसके केबिन में घुसा तो ब्रैंड सो रहा था। उसकी लेखन-मेज कागज के उन टुकड़ों से ढकी थी जिन पर वह लिख रहा था। हर टुकड़े पर मेरा नाम था, जिसके पहले या बाद में एक अधूरा वाक्य था, इस प्रकार: "मार्सेल सोच रहा है— जब मैं बीमार था, मार्सेल ने सोचा— मार्सेल का मतलब है—" इन सबको मैंने सावधानी से इकट्ठा किया और अपनी जेब में डाल लिया। फिर मैंने उसे उस दवा का इतना मजबूत घोल दिया जिसका मैं उपयोग कर रहा था, जितना कि उसके जीवन की सुरक्षा के साथ संगत था। तत्काल खतरा टल जाने के बाद, मैंने फिर से कोई समान जोखिम न लेने का निर्णय लिया।
इसके बाद कई दिनों तक हमारी यात्रा नीरस रही। एडिथ मेटफोर्ड और मेरे द्वारा साझा किया गया घातक रहस्य समय बीतने के साथ हमें धीरे-धीरे एक-दूसरे के करीब ले आया। वह मुझे समझती थी, या, कम से कम, मुझे यह आभास दिया कि वह मुझे समझती है। धीरे-धीरे वह मनमौजी स्वभाव जिसका मैंने अब तक वर्णन किया है, स्थायी सहानुभूति में बदल गया। एक मामूली अपवाद को छोड़कर, यह अंत तक चला। उसकी मदद के बिना मेरा मन उन घटनाओं के तनाव को शायद ही झेल पाता जो अब सामने थीं, जिनकी फीकी छाया ब्रैंड की अथक आँखों की उभरती आग में प्रक्षेपित हो रही थी।
ब्रैंड ने धीरे-धीरे अपने जहाज की कंपनी में रुचि खो दी। वह प्रतिदिन अपने ही विचारों में अधिक से अधिक लीन होता गया। नताली हमेशा सौम्य, यहाँ तक कि कोमल थी। लेकिन मैं उस अदृश्य बाधा पर झुंझला गया जो हमेशा हमारे बीच थी। कभी-कभी मुझे लगा कि वह स्वेच्छा से मेरे पक्ष में हो जाती। किसी छिपी हुई शक्ति ने उसे रोक रखा था। जहाँ तक दूसरों की बात है, मुझे लड़का हैली पसंद आने लगा। वह प्यारा था, भले ही एथलेटिक न हो। नताली के प्रति उसकी भक्ति, जो कभी कम नहीं हुई, अब मुझे परेशान नहीं करती थी। यह केवल एक दोस्ती थी, और मैंने इसका स्वागत किया। यदि यह कुछ और होता, तो यह संभावना नहीं थी कि वह उस व्यक्ति की इच्छा के खिलाफ प्रबल होता जिसने अपनी प्रेमिका के लिए हत्या की थी। हम मलय द्वीपसमूह के माध्यम से भाप से आगे बढ़े, उत्तर, दक्षिण, पूर्व, पश्चिम की ओर चलते हुए, जैसे कि संयोग से, जब तक कि केवल नेविगेटिंग अधिकारी और सोसाइटी के निदेशक को यह नहीं पता था कि हमारा मार्ग कैसा है। हम एक ऐसे द्वीप की तलाश कर रहे थे जिसके बारे में पता चला कि कुछ गलती हो गई थी। मुझे नहीं पता कि महान कवि ने कभी इन समुद्रों की यात्रा की थी या नहीं। लेकिन मैं जानता हूँ कि फूलों के उसके शानदार द्वीप और फलों के द्वीप, अपनी सभी मधुर कल्पनाओं के साथ, यहाँ हमारे अपने पत्तेदार द्वीपों से ग्रहण कर लिए गए थे। लंबी लैगून, गहरे नीले रंग की खाड़ी, चमकदार बहुरंगी मछली जो डूबी हुई कोरल उपवनों के बीच गहरे पानी में तैरती थी, जिनके ऊपर से हम गुजरे, समृद्ध टोन वाले समुद्री शैवाल और शानदार एनीमोन, पीले किनारे और खड़ी चट्टानें, उग्र पत्ते जो आकाश से समुद्र के नीले रंग की ओर बहते थे; ये सभी प्राकृतिक सुंदरताएँ मुझे जीवित आवाज़ों के साथ पुकारती हुई प्रतीत हुईं—मुझे, जो सार्वभौमिक मृत्यु के क्रूज पर बंधा हुआ था।
काफी समय तक स्पष्ट रूप से उद्देश्यहीन लेकिन शानदार स्टीमिंग के बाद, हमारे बंदर की ओर एक छोटा द्वीप दिखाई दिया। एस्मेराल्डा को सीधे इसकी ओर निर्देशित किया गया, और हमने इसके दक्षिणी तट पर एक गहरे प्राकृतिक बंदरगाह में लंगर डाला। दिन के दौरान उतरने की तैयारी चल रही थी, और जहाज छोड़ने के लिए सब कुछ तैयार था।
यह यहाँ था कि मेरे पास जो सोना था उसका उपयोग करने का मेरा पहला अवसर मिला। ब्रैंड द्वारा एंडरसन को बुलाया गया, जिसने उसे एक संक्षिप्त प्रशंसात्मक भाषण दिया, और अपने अधिकारी को इंग्लैंड लौटने का आदेश देकर इसे समाप्त किया, जहाँ उसे आगे के निर्देश दिए जाएंगे। इस आदेश को सम्मानजनक चुप्पी के साथ स्वीकार किया गया। कप्तान एंडरसन के साथ बहुत उदारतापूर्वक व्यवहार किया गया था ताकि वह आपत्ति न करे यदि एस्मेराल्डा को दक्षिण ध्रुव के लिए आदेश दिया गया होता।
ब्रैंड कुछ मिनटों के लिए नीचे गया, और जैसे ही वह गायब हुआ, मैं एंडरसन के पास आगे बढ़ा और घबराहट में उसे पुकारा, क्योंकि बर्बाद करने के लिए एक पल भी नहीं था।
"एंडरसन," मैंने जल्दी से कहा, "आपने गौर किया होगा कि मिस्टर ब्रैंड एक सनकी हैं—"
"क्षमा करें, सर; मेरे मालिक पर टिप्पणी करना मेरा काम नहीं है।"
"मैंने आपसे उन पर टिप्पणी करने के लिए नहीं कहा, सर," मैंने तीखेपन से कहा। "यह मैं हूँ जो उन पर टिप्पणी करूँगा, और यह आपके लिए है कि आप कहें कि क्या आप मेरे पैसे कमाने का काम करेंगे, इस बंदरगाह में तब तक प्रतीक्षा करके जब तक मैं आपके साथ इंग्लैंड वापस जाने के लिए तैयार न हो जाऊं।"
"क्या आपके पास कहने के लिए कुछ और है, सर?" एंडरसन ने कठोरता से पूछा।
"मेरा अनुमान है कि मैंने पर्याप्त कह दिया है।"
"यदि आपके पास कहने के लिए और कुछ नहीं है तो मुझे आपको पुल छोड़ने के लिए कहना होगा, और यदि यह तथ्य नहीं होता कि आप इस क्षण जहाज छोड़ रहे हैं, तो मैं आपको चेतावनी देता कि मेरे प्रति फिर से गुस्ताख न हों।"
उसने अपनी सीटी बजाई, और एक स्टीवर्ड आगे भागा।
"जॉनसन, मिस्टर मार्सेल के सामान को तुरंत किनारे कर दो।" मुझसे उसने संक्षेप में कहा: "मेरा जहाज छोड़ दो, सर।"
गुस्से के इस मामूली प्रदर्शन ने, जो वास्तव में मेरे अपने जल्दबाजी वाले भाषण से उकसाया गया था, मेरी अधीरता को क्रोध में बदल दिया।
"आपका जहाज छोड़ने से पहले," मैंने जोर देकर कहा, "मैं आपको बताऊंगा कि आप खुद इसे कैसे छोड़ेंगे। आप ऐसा दो पुलिसकर्मियों के बीच करेंगे यदि आप इंग्लैंड में उतरते हैं, और दो मरीन के बीच यदि आप उच्च समुद्रों पर बने रहने के बारे में सोचते हैं। शुरू करने से पहले, मैंने इस जहाज का एक विस्तृत विवरण, इस कुटिल यात्रा की प्रकृति, और यात्रियों के नाम—या जितने मुझे पता थे—एक मित्र को भेजे, जो इसे उचित हाथों में डाल देगा यदि मुझे कुछ भी होता है। मेरे बिना वापस जाओ और उस फ्रांसीसी मछली पकड़ने वाले बेड़े के नुकसान की व्याख्या करो जो उसी रात डूब गया था जिस रात हम रवाना हुए थे। यह एक अजीब संयोग है जिसे एक ऐसे व्यक्ति द्वारा समझाया जाना है जो एक अज्ञात यात्रा से अपने यात्रियों की पूरी सूची खोकर लौटता है। आप इस बात से अवगत नहीं हो सकते कि यह आदमी ब्रैंड क्या इरादा रखता है, अन्यथा आप कम से कम हमारे साथ खड़े होते जब तक आपकी अपनी सुरक्षा अनुमति देती। किसी भी मामले में आप हमारे बिना सुरक्षित रूप से वापस नहीं लौट सकते।"
एंडरसन ने एक पल सोचने के बाद, अपने कठोर शब्दों के लिए माफी मांगी, और जब तक मैं, और वे सभी जिन्हें मैं अपने साथ वापस आने के लिए मना सका, उसके जहाज पर वापस नहीं आ गए, तब तक आग के साथ दिन-रात खड़े रहने के लिए सहमत हो गया। उसके कोयला खत्म होने का कोई खतरा नहीं था। एक जहाज जो कोयले के गिट्टी में व्यावहारिक रूप से एक महासागर लाइनर था, अपने स्वयं के माल को जलाने में काफी समय लेगा। लेकिन उसने अग्रिम में एक बड़ी राशि के भुगतान पर जोर दिया। मैंने मूर्खतापूर्ण तरीके से उल्लेख किया था कि मेरे पास सोने में L5000 से थोड़ा अधिक है। उसने इस दावे पर इसे मांगा कि "अपने प्रति कर्तव्य में"—उसका एक पसंदीदा वाक्यांश—वह इससे कम स्वीकार नहीं कर सकता था। लेकिन मुझे लगता है कि उसका कर्तव्य की भावना केवल इस तथ्य से सीमित थी कि मेरे पास दुनिया में मुश्किल से एक और पैसा था। परिस्थितियों में उसे सभी पारिश्रमिक छोड़ देने चाहिए थे। जैसा कि वह दृढ़ था, और मेरे पास मोलभाव करने का समय नहीं था, मैं उसे पैसे देने के लिए सहमत हो गया। हमारा सौदा केवल तभी पूरा हुआ जब ब्रैंड डेक पर लौटा।
यह अजीब था कि जिस द्वीप पर हम उतर रहे थे उस तरह के द्वीप पर हमारे सामान के साथ हमारी मदद करने के लिए मूल निवासियों की एक नियमित सेना इंतजार कर रही थी, और तैयार घोड़े आदिम जंगल में अजीब थे। एक अंग्रेज आगे आया, और, ब्रैंड को सलाम करते हुए कहा कि पहाड़ियों के लिए शुरुआत के लिए सब कुछ तैयार था। इससे पहेली स्पष्ट हो गई। एक अग्रिम एजेंट ने सब कुछ आरामदायक बना दिया था। ब्रैंड, उसकी बहन और मिस मेटफोर्ड के लिए सबसे अच्छे घोड़े चुने गए। मैं, प्रमुख के चिकित्सक के रूप में, एक था। मुख्य दल को पैदल ही यात्रा करनी थी, जो उन्होंने बहुत आसान चरणों में की, गर्मी और आदिम ट्रैक के कारण जो एकमात्र सड़क थी। उनकी यात्रा बहुत लंबी नहीं थी—शायद सीधी रेखा में दस मील।
जैसा कि हम सवार थे, दोनों तरफ के पेड़ों की हर शाखा से हरे रंग के उत्सवों में लटकने वाले परजीवी विकास के घने द्रव्यमान से बचने के लिए झुकना अक्सर आवश्यक था। इस घनी छाया के तहत उष्णकटिबंधीय की सभी उग्र वनस्पति ने जीवन के लिए संघर्ष किया था और प्रकाश और हवा के लिए संघर्ष किया था जब तक कि उनकी रसीली मृत्यु के धन ने अंडरवुड को भाप से भरे पत्ते की एक मोटी जमावट के साथ कालीन नहीं बना दिया था। जैसे-जैसे हम ऊँचाई पर चढ़े, दूरी में हर मील ने वनस्पति के विकास में बदलाव लाए, जिसे शायद सामान्य पर्यवेक्षक या अज्ञानी अग्रणी द्वारा अनदेखा किया गया होगा। सभी को ब्रैंड द्वारा नोट और टिप्पणी की गई, जिसकी आँख अभी भी उतनी ही गहरी थी जितनी कि उसका दिमाग कभी शानदार था। उसका सामान्य शांत व्यवहार अचानक बदल गया। वह एक स्कूली लड़के की तरह हमारे आगे उछला जो छुट्टी के लिए बाहर गया हो। हालांकि, एक स्कूली लड़के के विपरीत, वह हमेशा ज्ञान की नई वस्तुओं की तलाश में रहता था और उन्हें बिना किसी प्रभाव के खुशी के साथ हमें बताता था। वह एक मास्टर की तरह था जिसे अपनी कक्षा के लिए नई जमीन और नई सामग्री मिली थी। नताली ने खुद को पल के इस आनंद के लिए उसके हवाले कर दिया। एडिथ मेटफोर्ड और मैंने आंशिक रूप से उनके संक्रामक अच्छे-हास्य के आकर्षण को पकड़ लिया। लेकिन हम दोनों के साथ यह उस ज्ञान से संयमित था जो स्टोर में था।
जब हम अपने गंतव्य पर पहुँचे तो हमने ब्रैंड के अनुरोध पर उतर गए, और अपने घोड़ों को सुविधाजनक शाखाओं से बांध दिया। वह आगे बढ़ा, और, दोनों हाथों से अंडरवुड को हटाते हुए, हमें तब तक उसका अनुसरण करने का इशारा किया जब तक वह चट्टान के एक किनारे पर नहीं रुक गया जो पहाड़ में एक खोखले को पार कर गया था। नीचे की घाटी सबसे सुंदर ग्लेड थी जिसे मैंने कभी देखा था।
यह पत्तियों का एक स्वर्ग था। यहाँ और वहाँ एक गिरे हुए पेड़ ने पहाड़ की धारा पर एक सुंदर पुल बनाया था जो इसके माध्यम से बहता था। बहुत नीचे एक झरना था, जहाँ भव्य पेड़-फर्न प्राकृतिक बोवर्स में उग आए थे, जबकि अन्य और भी कमल-ढके हुए धारा पर झुक गए, उनके विशाल पत्ते धीमी गति से चलने वाली धारा में ट्रेल कर रहे थे। ब्रैकेन के उलझे हुए द्रव्यमान ने लहराते मैगनोलिया द्वारा छायांकित एक मखमली हरे रंग के मैदान पर जंगली प्रचुरता में दंगा किया। पेड़ों के माध्यम से चमकीले पंखों वाले पक्षी धूप वाले पत्तों के माध्यम से अपने शानदार रंगों को चमकाते हुए बिना गान की उड़ान में शाखा से शाखा में उड़ रहे थे। स्थानों में पानी काई-उगी चट्टानों पर गहरे पूल में छप गया। बादल की हर बहती स्प्रे ने डेल पर एक नई रोशनी डाली, महान फर्न के नीचे छाया को गहरा कर दिया।
यह इस शानदार परीलोक में था; यहाँ इस द्वीप पर, जहाँ हमारे सामने किसी सफेद पैर ने कभी कदम नहीं रखा था; जिनके नामहीन लोगों ने मानवीय अस्तित्व के सबसे सरल प्रकारों का प्रतिनिधित्व किया, कि हर्बर्ट ब्रैंड अपने शैतानी प्रयोग को सबूत के लिए रखने वाला था। मुझे आश्चर्य हुआ कि उसने इतने भयानक उद्देश्य के लिए इतनी सुंदर जगह का चयन क्यों किया। लेकिन जो कागजात मैंने बाद में एस्मेराल्डा पर आदमी के प्रभावों के बीच पाए, वे बहुत कुछ समझाते हैं जो तब मेरे लिए समझ से बाहर था।
हमारा शिविर शीघ्र ही स्थापित हो गया, और बाहरी तौर पर हमारा जीवन इतना प्रसन्न था मानो हम पर्यटकों की कोई साधारण कंपनी हों। मैं 'बाहरी तौर पर' इसलिए कह रहा हूँ, क्योंकि जब हम चलते थे, चढ़ाई करते थे और वनस्पति या भूवैज्ञानिक रुचि के नमूने एकत्र करते थे, तब भी वह सुप्त भय बना रहता था जो सदैव हमारा पीछा करता था, और हमारे सबसे तुच्छ लोगों पर भी हावी रहता था, जिनमें से सभी पर एक नई गंभीरता छा गई थी। जहाँ तक मेरी बात है, यह तथ्य कि मेरे स्वयं के प्रयोग की परीक्षा की घड़ी प्रतिदिन निकट और अधिक अपरिहार्य होती जा रही थी, मेरी निरंतर और अत्यधिक चिंता का कारण बताने के लिए पर्याप्त थी।
ब्रैंड हमारे किसी भी भ्रमण में शामिल नहीं हुआ। वह सदैव अपनी कामचलाऊ प्रयोगशाला में काम में व्यस्त रहता था। जहाज से लाई गई सामग्री के बक्से उसे फर्श से छत तक लगभग भर देते थे, और जिस गति से वे खाली किए जाते थे, उससे यह स्पष्ट था कि उनकी सामग्री को जहाज पर चढ़ाने से पहले ही व्यवस्थित कर लिया गया था। पदार्थों के विविध संग्रह के स्थान पर कमरे के भीतर मिश्रित पदार्थ का एक शंकु बढ़ता गया जिसमें सब कुछ मिला हुआ था। ब्रैंड ने स्वीकार किया कि यह शंकु उसकी योजना से छोटा था। अधीनस्थ ज्वलनशील पदार्थों (fulminates) की आपूर्ति, यद्यपि आवश्यकता से कई गुना अधिक थी, फिर भी काफी कम साबित हुई। लेकिन चूंकि उसने स्वयं को एक बड़ा मार्जिन दे रखा था—हर चीज उस न्यूनतम स्तर से कहीं अधिक पैमाने पर थी जिसे उसकी गणनाओं ने पर्याप्त बताया था—इसलिए यह कमी उसे केवल अस्थायी झुंझलाहट के सिवाय और कुछ नहीं दे सकी। अतः वह काम करता रहा।
जब हमें द्वीप पर तीन सप्ताह हो चुके थे, तो मैंने पाया कि सस्पेंस मेरी सहनशक्ति से बाहर था। संकट निकट था, और मेरा साहस जवाब दे गया। मैंने नताली से एक अंतिम अपील करने का निश्चय किया, कि वह मेरे साथ जहाज पर उड़ चले। एडिथ मेटफोर्ड हमारे साथ हो लेगी। बाकी लोग उस जोखिम को उठा सकते थे जिसके लिए उन्होंने सहमति दी थी।
मैंने नताली को उस ऊंची चट्टान पर खड़ा पाया जहाँ से घाटी का सबसे सुंदर दृश्य दिखाई देता था, और जैसे ही मैं चुपचाप उसके पास पहुँचा, उसे मेरी उपस्थिति का आभास तब तक नहीं हुआ जब तक मैंने अपना हाथ उसके कंधे पर नहीं रखा।
"नताली," मैंने उदासी से कहा, क्योंकि लड़की की आँखें आंसुओं से भरी थीं, "क्या तुम्हें बुरा लगेगा यदि मैं अब इस उद्यम से हट जाऊं, जिसमें मैं रत्ती भर भी काम नहीं आ सकता, और जिसका मैं हृदय से विरोध करता हूँ?"
"सोसाइटी तुम्हें हटने की अनुमति नहीं देगी। तुम उसकी अनुमति के बिना ऐसा नहीं कर सकते, और उससे एक हजार मील के भीतर जीवित रहने की आशा नहीं कर सकते," उसने गंभीरता से उत्तर दिया।
"मैं दस हजार मील के भीतर रहने की परवाह भी नहीं करता। मैं तो पृथ्वी के व्यास को अपने और उसके बीच रखने का प्रयास करूँगा।"
उसने इतनी पीड़ा के भाव के साथ ऊपर देखा कि मेरा हृदय बैठ गया। "मेरे बारे में क्या? मैं अब तुम्हारे बिना जीवित नहीं रह सकती," उसने धीरे से कहा।
"मेरे बिना जीवित मत रहो। मेरे साथ चलो। पागल लोगों के इस कुख्यात संघ से छुटकारा पाओ, जिनके उद्देश्य को वे स्वयं वास्तव में नहीं समझ सकते, और जिनके साधन हत्या हैं—"
लेकिन वहाँ उसने मुझे रोक दिया। "यदि मैं उसका साथ छोड़ दूँ तो मेरा भाई मुझे पृथ्वी के अंतिम छोर पर भी ढूँढ निकाल सकता है, और तुम जानते हो कि मेरा इरादा उसे छोड़ने का नहीं है। जहाँ तक तुम्हारी बात है—त्यागने की कोशिश मत करो। इससे कोई अंतर नहीं पड़ेगा। यह मत समझो कि कोई भी विचार मुझे स्वेच्छा से तुम्हें एक क्षण के लिए भी कष्ट देने के लिए प्रेरित करेगा, या कि मैं तुम्हें बचाने के लिए स्वयं का बलिदान करने से पीछे हटूँगी।" अपने छोटे सफेद हाथों में से एक से उसने धीरे से मेरे सिर को अपनी ओर दबाया। उसके होंठों ने मेरे माथे को छुआ, और उसने फुसफुसाया: "मुझे छोड़कर मत जाओ। अब सब कुछ जल्द ही समाप्त हो जाएगा। मुझे—मुझे—तुम्हारी आवश्यकता है।"
जब मैं नताली से अपनी निष्फल अपील के बाद निराश लौट रहा था, तो मेरी मुलाकात एडिथ मेटफोर्ड से हुई, जिससे मैंने दुर्भाग्यवश भागने के अपने प्रस्ताव का जिक्र कर दिया था।
"क्या सब तय हो गया? हम कब रवाना हो रहे हैं?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"कुछ तय नहीं हुआ है, और हम रवाना नहीं हो रहे हैं," मैंने निराशा में उत्तर दिया।
"तुमने मुझसे कहा था कि तुम उसके साथ जाओगे या उसके बिना," वह आवेश में चिल्लाई। "यह शर्मनाक है—कायरतापूर्ण है।"
"यदि मैंने वास्तव में वही कहा जो तुम मुझे बता रही हो, तो यह निश्चित रूप से दोनों है। उस क्षण मैं स्वयं में नहीं था, और मेरी जीभ ने मुझ पर ही कलंक लगाया होगा। मैं अंत तक रुकूँगा। लेकिन तुम जाओगी। कैप्टन एंडरसन तुम्हें स्वीकार करेंगे—"
"मैं इस बात के प्रति आश्वस्त कैसे होऊं?"
"मैंने तुम्हारी यात्रा के लिए उसे भुगतान कर दिया है, और उसकी रसीद मेरे पास है।"
"और तुम वास्तव में सोचते हो कि मैं चली जाऊंगी और छोड़ दूंगी—छोड़ दूंगी—"
"नताली को? मुझे लगता है कि तुम पूरी तरह से उचित हो।"
इस पर लड़की ने अपना पैर गुस्से में जमीन पर पटका और रो पड़ी। न ही उसने मेरे द्वारा दी गई हल्की सांत्वनाओं में से किसी को स्वीकार किया। मुझे लगा कि उसकी पुरानी सनकें वापस आ रही हैं। उसने मेरे हाथ को रूखेपन से झटक दिया और मुझे हैरान छोड़ दिया।
अध्याय XVII.
"यह पृथ्वी मर जाएगी।"
ब्रैंड के मुख्य अभिनेता रहने वाले नाटक के समापन से ठीक पहले के दृश्यों में मेरी याददाश्त मेरा साथ नहीं देती। यह निस्संदेह अंतिम स्थिति की असाधारण रुचि है जो उससे कुछ समय पहले हुई घटनाओं की मेरी स्मृति को कुंद कर देती है। मैंने अपने साहस को बिना डगमगाए लड़ने के अपने संकल्प में रत्ती भर भी कमी नहीं की, लेकिन जैसे-जैसे हमारी अंतिम मुठभेड़ का समय निकट आया, मेरी क्रियाएं संभवतः तर्कसंगत होने की तुलना में अधिक स्वतःस्फूर्त थीं। कुल मिलाकर, लड़ाई निष्पक्ष रही थी। ब्रैंड ने जब तक लाभ उसके पास रहा, तब तक अपने उद्देश्य के लिए मुझ पर अपनी बढ़त का उपयोग किया। जैसे ही वह लाभ मेरे पास आया, मैंने अपने उद्देश्य के लिए उसका उपयोग किया। इस प्रकार स्थितियाँ समान हो गई थीं जब, तीसरी और अंतिम बार, मुझे उसे अपनी सोसाइटी को संबोधित करते हुए सुनना था।
इस बार व्यक्ति स्वास्थ्य में कमजोर था। उसका जीवनशक्ति तेजी से घट रही थी, लेकिन उसकी अद्भुत प्रेरणा उसके भीतर प्रबल थी, और उसी के सहारे, उसने उस बीमारी से वीरतापूर्वक संघर्ष किया जिसे मैंने उसके लिए तैयार किया था। उसका व्याख्यान कक्ष परी घाटी थी; उसकी छत आकाश था।
मैं इस संबोधन का सार, या इसका कोई भी हिस्सा, पहले के अवसरों की तरह शब्दशः नहीं दे सकता, क्योंकि मेरे पास पांडुलिपि नहीं है। मुझे संदेह है कि ब्रैंड ने अपना अंतिम भाषण लिखा भी था या नहीं। यद्यपि उसकी आदतें व्यवस्थित थीं, लेकिन यह संभावना है कि उसके अंतिम शब्द पूर्व नियोजित नहीं थे। वे उससे एक ऐसे उन्माद में निकले जिसे शायद ही सीखा जा सकता था। उसका तीव्र आवेश सोच-समझकर कहे गए वाक्यों से उत्पन्न नहीं हो सकता था, हालांकि उसकी भाषा, केवल वक्तृत्व के रूप में देखी जाए, तो शानदार थी। जिस दृष्टि से मैंने इसे पढ़ा, उसमें यह भयावह थी।
वह घाटी के ऊपर स्थित चट्टान पर अकेला खड़ा था। हमने नीचे कुछ ऊँची जमीन पर अपनी इच्छा के अनुसार समूहों में व्यवस्था की। विशाल वृक्ष ऊपर लहरा रहे थे, धीमी फुसफुसाहट कर रहे थे। झरना नीरसता से छप-छप कर रहा था। नीचे, एक कानाफूसी भी नहीं हुई। ऊपर, वह व्यक्ति विजयी मृत्यु-गीत को मधुर लय में उँडेल रहा था। नीचे, सभी पर भारी भय था। ऊपर, पागल व्यक्ति उन्माद में झूम रहा था।
शुरुआत में उसकी आवाज कमजोर थी। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, उसने शक्ति और गहराई प्राप्त की। उसने अपने पहले संबोधन का उल्लेख किया, जिसमें उसने संकेत दिया था कि भौतिक ब्रह्मांड पूरी तरह सफल नहीं है; अपने दूसरे संबोधन में, जिसमें उसने साहसपूर्वक घोषित किया था कि यह एक पूर्ण विफलता है। यह, उसकी तीसरी घोषणा, हमें यह बताने के लिए थी कि उपचार जहाँ तक वह, एक नश्वर मनुष्य, उसे लागू कर सकता था, तैयार था। अंत निकट था। वह रात उसके जीवन-कार्य की पूर्णता को देखेगी। कल का सूर्य उदय होगा—यदि वह उदय हुआ भी तो—अंतरिक्ष में पुनर्स्थापित पृथ्वी पर।
लोगों पर एक सिहरन स्पष्ट रूप से दौड़ गई, भले ही वे इस लंबे समय से अपेक्षित घोषणा के लिए तैयार थे। एडिथ मेटफोर्ड, जो मेरी बाईं ओर खड़ी थी, ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाल दिया और मेरी उंगलियों को जोर से दबाया। नताली ब्रैंड, मेरी दाईं ओर, हिली नहीं। उसकी आँखें फैली हुई थीं और वक्ता पर टिकी थीं। उसके चेहरे पर वही पुरानी अंतर्दृष्टि (clairvoyante) वाली दृष्टि थी। उसकी काली पुतलियाँ अपनी आंतरिक रोशनी के अलावा और कुछ नहीं देख पा रही थीं। वह या तो अचेतन थी या केवल आंशिक रूप से सचेत थी। अब जब वह घड़ी आ गई थी, तो जो लोग अपना साहस सुरक्षित मानते थे, वे उसे मुरझाते हुए महसूस करने लगे। वे, हमारे साथ के लोग, महान संकट के लिए—एक ऐसे अनंत काल में छलांग लगाने के लिए जिससे कोई पुनरुत्थान नहीं होगा, न तो पदार्थ का और न ही मन का—स्वयं को तैयार करने के लिए थोड़े और समय की भीख माँगने लगे।
ब्रैंड ने उनकी परवाह नहीं की।
"यह रात," उसने चरम उत्साह के साथ कहा, "बादलों से ढके बुर्ज, भव्य महल, गंभीर मंदिर, विलीन हो जाएंगे। इस महान ग्लोब के लिए स्वयं—अंतरिक्ष में समुद्र की एक बूंद से भी कम महत्व का यह तुच्छ कण—और इसका सारा दुःख और दर्द, इसकी परीक्षाएँ और प्रलोभन, हमारे दुखद मानवीय प्रहसन का सारा करुणा और पाखंड, अंत निकट है। रास्ता कठिन रहा है, और यात्रा बहुत लंबी, और बोझ अक्सर मनुष्य की शक्ति से परे। लेकिन वह लंबे समय से चला आ रहा दुःख अब समाप्त हो जाएगा। आँसू पोंछ दिए जाएंगे। बोझ थके हुए कंधों से गिर जाएगा। क्योंकि समय की पूर्णता आ गई है। यह पृथ्वी मर जाएगी! और मृत्यु ही शांति है।
"मैं खड़ा हूँ," वह एक तीखी आवाज में चिल्लाया, अपना हाथ ऊपर उठाते हुए, "मैं कह सकता हूँ, एक पैर समुद्र पर और एक जमीन पर, क्योंकि मैं उन दोनों का मौलिक रहस्य रखता हूँ। और मैं जीवित ईश्वर की शपथ लेता हूँ—विज्ञान का अवतार—कि सदियों की पीड़ा समाप्त हो गई है, कि इस पृथ्वी और इसमें समाहित हर चीज के लिए, आज रात से और हमेशा के लिए, *समय का अस्तित्व न रहेगा!*"
लोगों में से एक महान चीख उठी। "हमें एक और दिन दे दो—बस एक और दिन!"
लेकिन ब्रैंड ने उत्तर दिया: "अब बहुत देर हो चुकी है।"
"बहुत देर हो चुकी है!" लोग विलाप करने लगे।
"हाँ, बहुत देर हो चुकी है। मैंने तुम्हें बहुत पहले चेतावनी दी थी। क्या तुम अभी भी तैयार नहीं हो? दो घंटे में विघटनकारी एजेंट अपना काम शुरू कर देगा। अब कोई भी मानवीय शक्ति इसे रोक नहीं सकती। भले ही मेरे द्वारा मिश्रित सामग्री का प्रत्येक कण अलग कर दिया जाए और हवाओं में बिखेर दिया जाए। इस चट्टान पर कदम रखने से पहले मैंने वह चाबी लगा दी थी जो इसकी अंतर्निहित ऊर्जा को मुक्त कर देगी। मैं स्वयं शक्तिहीन हूँ।"
"शक्तिहीन," श्रोताओं ने सिसकते हुए कहा।
"शक्तिहीन! और यदि मेरे पास उस शक्ति का दस हजार गुना भी होता जिसे मैंने सार्वभौमिक तत्व से बाहर निकाला है, तो मैं इसका उपयोग उसी परिणाम की ओर करता जिसकी मैंने भविष्यवाणी की है।"
इसके बाद वह मुड़ गया। उसके शब्दों में विनाश की ध्वनि थी। मृत्यु के हाथ ने हम पर ठंडे उंगलियों का स्पर्श किया। एडिथ मेटफोर्ड की शक्ति अंततः जवाब दे गई। उसकी कड़ी परीक्षा ली गई थी। वह मेरी बाहों में गिर गई।
"साहस रखो, सच्चे दिल, हमारा समय आ गया है," मैंने फुसफुसाया। "हम तुरंत स्टीमर के लिए रवाना होते हैं। घोड़े तैयार हैं।" मेरी व्यवस्था पहले ही की जा चुकी थी। मेरी योजना उतनी ही सावधानी से तैयार की गई थी जितनी ब्रैंड द्वारा कभी बनाई गई थी।
"कितने घोड़े?"
"तीन। एक तुम्हारे लिए; दूसरा नताली के लिए; तीसरा मेरे लिए। बाकी लोगों को उस भाग्य को स्वीकार करना होगा जिसे उन्होंने चुना है।"
लड़की सिहर उठी जब उसने कहा, "लेकिन फॉर्मूला के साथ आपका हस्तक्षेप? आप निश्चित हैं कि यह प्रभाव को नष्ट कर देगा?"
"मैं निश्चित हूँ कि ब्रैंड जिस विशिष्ट परिणाम की गणना करता है, वह नहीं होगा। लेकिन उससे कम, उसके पास अभी भी भूकंप पैदा करने के लिए पर्याप्त विस्फोटक सामग्री जमा है। हम पचास मील के दायरे में सुरक्षित नहीं हैं। यह समय के खिलाफ दौड़ होगी।"
"नताली नहीं आएगी।"
"स्वेच्छा से नहीं। तुम्हें किसी योजना के बारे में सोचना होगा। तुम्हारा दिमाग तेज है। हमारे पास खोने के लिए एक क्षण भी नहीं है। आह, वह रही! उससे बात करो।"
नताली उस खुले मैदान को पार कर रही थी जो घाटी से ब्रैंड की प्रयोगशाला की ओर जाता था। उसने हमें तब तक नहीं देखा जब तक एडिथ ने उसे पुकारा नहीं। फिर वह जल्दी से आगे बढ़ी और अपनी सहेली को भावुकता के साथ गले लगा लिया। यहाँ तक कि उसने मुझे भी बिना किसी संकोच के अपना गाल पेश किया।
"नताली," मैंने जल्दी से कहा, "ताड़ के कुंज में तीन घोड़े कसे हुए खड़े हैं। एस्मेराल्डा अभी भी उस बंदरगाह में है जहाँ हम उतरे थे। तुम हमारे साथ चलोगी। वास्तव में, तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है। तुम्हें आना ही होगा, भले ही मुझे तुम्हें उठाकर तुम्हारे घोड़े पर बैठाना पड़े और काठी से बांधना पड़े। तुम मुझे वह अपमान करने के लिए मजबूर नहीं करोगी। तो, घोड़ों की ओर! चलो!"
उत्तर में उसने अपने भाई को उसके नाम से जोर-जोर से पुकारा। ब्रैंड तुरंत अपनी प्रयोगशाला के दरवाजे पर दिखाई दिया, और जब उसने देखा कि पुकार कहाँ से आई है, तो वह हमारे साथ शामिल हो गया।
"हर्बर्ट," नताली ने कहा, "हमारा मित्र हमें छोड़ रहा है। वह अभी भी इस विचार से चिपका हुआ है कि तुम्हारा उद्देश्य विफल हो सकता है, और वह पृथ्वी के भाग्य से घोड़े पर सवार होकर भागने की उम्मीद करता है। उसे अभी और समझाओ।"
"समझाने का समय नहीं है," मैंने बीच में टोकते हुए कहा। "घोड़े तैयार हैं। यह लड़की (एडिथ मेटफोर्ड की ओर इशारा करते हुए) एक घोड़ा लेती है, मैं दूसरा, और तुम तीसरा—चाहे तुम्हारा भाई सहमत हो या नहीं।"
"निश्चित रूप से तुमने अपना विवेक नहीं खोया है? क्या तुम इंग्लिश चैनल में पानी की बूंद को भूल गए हो?" ब्रैंड ने शांति से कहा।
"ब्रैंड," मैंने उत्तर दिया, "जितनी जल्दी तुम अपनी बहन को मेरे साथ चलने के लिए मना लोगे, उतना ही अच्छा होगा; और जितनी जल्दी तुम अपने इन पागल मित्रों को बाहर निकलने के लिए मना लोगे, उतना ही अच्छा होगा, क्योंकि तुम्हारा उद्यम विफल हो जाएगा।"
"यह गुरुत्वाकर्षण के नियम जितना ही निश्चित है। मैंने अपने हाथों से फॉर्मूला के अनुसार सामग्री मिश्रित की है।"
"और," मैंने कहा, "मैंने अपने हाथों से तुम्हारा फॉर्मूला बदल दिया।"
यदि ब्रैंड का दिल धड़कना बंद कर देता, तो भी उसका चेहरा इतना विकृत और नीला नहीं पड़ सकता था। वह मेरे करीब बढ़ा, और मेरी आँखों में घूरते हुए, फुसफुसाया:
"तुमने मेरा फॉर्मूला बदल दिया?"
"मैंने किया," मैंने लापरवाही से उत्तर दिया। "मैंने तुम्हारे आंकड़ों को दस से गुणा कर दिया जहाँ वे मुझे अपर्याप्त लगे।"
"कब?"
मैं उसके और करीब बढ़ गया और सीधे उसकी आँखों में देखते हुए बोला।
"लाल सागर में उस रात, जब एडिथ मेटफोर्ड ने गलती से तुम्हारी दवा में मॉर्फिया मिला दिया था। उस रात जब तुम सो रहे थे, मैंने तुम्हारे रक्त में एक सूक्ष्म जहर इंजेक्ट किया, जिसे मैंने कभी भारत में पाया था, जिससे तुम्हारे असाधारण मस्तिष्क के कुछ कार्य बाधित हो गए। जिस रात तुम नींद में एक बार हिले थे, और यदि तुम दो बार हिलते, तो मैं तुम्हें उसी समय मार डालता, उतनी ही निर्दयता से जितनी निर्दयता से तुम अब मानव जाति को मारना चाहते हो। जिस रात मैंने तुम्हारे लेफ्टिनेंट, रॉकिंगम को मार डाला और उसकी लाश को शार्क के लिए समुद्र में फेंक दिया।"
ब्रैंड कुछ क्षण के लिए नहीं बोला। फिर उसने एक सौम्य, बिना शिकायत वाली आवाज में कहा:
"तो अब यह ग्रे पर निर्भर है। अंत वही होगा। लैब्राडोर अभियान वहाँ सफल होगा जहाँ मैं विफल रहा हूँ।" नताली से: "तुम्हें चले जाना चाहिए। केवल एक विस्फोट होगा। द्वीप संभवतः गायब हो जाएगा। बस इतना ही होगा।"
"क्या तुम रुकोगे?" उसने पूछा।
"हाँ। मैं अपनी विफलता के साथ नष्ट हो जाऊँगा।"
"तो मैं तुम्हारे साथ नष्ट हो जाऊँगी। और तुम, मार्सेल, खुद को बचाओ—तुम कायर!"
मैं ऐसे चौंक गया मानो चेहरे पर तमाचा पड़ा हो। फिर मैंने एडिथ से कहा: "ट्रैक पर बने रहने के लिए सावधान रहना। खाड़ी वाले घोड़े को लेना। मैंने उसे अपने लिए कसा था, लेकिन तुम उस पर सुरक्षित सवारी कर सकती हो। समय बर्बाद न करो, और तट के लिए तेजी से सवारी करो।"
"आर्थर मार्सेल," उसने उत्तर दिया, इतनी धीरे से कि दूसरे सुन न सके, "दुनिया में तुम्हारा काम अभी समाप्त नहीं हुआ है। लैब्राडोर अभियान है। अभी, जब मेरा साहस जवाब दे गया था, तो तुमने 'साहस' फुसफुसाया था। अपने आप के प्रति सच्चे रहो! आधा घंटा बीत चुका है।"
अंततः ब्रैंड में मानवीय भावनाओं की कुछ झलक जागी। उसने एक धीमी, अमूर्त आवाज में कहा: "मेरा जीवन अब उचित रूप से समाप्त हो रहा है। तुम्हें रोकना, नताली, केवल एक ओछी हत्या होगी।" पुरानी इच्छाशक्ति उसमें वापस आती दिखी। उसने लड़की की आँखों में देखा, और धीरे और सख्ती से कहा: "जाओ! मैं आदेश देता हूँ।"
बिना एक और शब्द कहे वह हमसे दूर मुड़ गया। जब वह प्रयोगशाला में गायब हो गया, तो नताली ने आह भरी, और स्वप्निल भाव से कहा:
"मैं तैयार हूँ। चलो चलते हैं।"
अध्याय XVIII.
पलायन।
मैं लड़कियों को जल्दबाजी में घोड़ों के पास ले गया। जब वे टट्टुओं पर सवार हो गईं, तो मैंने खाड़ी वाले घोड़े की लगाम—जिसका आकार और शक्ति मेरे अतिरिक्त वजन के लिए आवश्यक थी—एडिथ मेटफोर्ड को दे दी, और उससे मेरे आने तक इंतजार करने को कहा जब तक मैं लोगों को ब्रैंड की संभावित विफलता के बारे में बता न दूँ, और उन्हें 'sauve qui peut' (अपनी जान बचाओ) की सलाह न दे दूँ।
मेरी चेतावनी के ठीक बाद भीड़ में एक अजीब कायापलट हुआ, जो व्याख्यान के बाद की कमजोरी के बाद, स्टोइक उदासीनता में वापस आ गई थी, या हो सकता है कि यह निराशा रही हो। भागने की संभावना ने उन्हें जीवन की इच्छा के लिए प्रेरित किया। संकट की चीखें, और मदद के लिए प्रार्थनाएं, हवा में भर गईं। पुरुष और महिलाएँ बिना किसी तालमेल या भागने के किसी भी समझदार प्रयास के, डरे हुए भेड़ों की तरह इधर-उधर भाग रहे थे, अपने पास बचे थोड़े से समय को व्यर्थ के संघर्षों में बर्बाद कर रहे थे। क्योंकि एक और आधा घंटा अब बीत चुका था, और साठ मिनट में भूकंप आने वाला था।
"हमारा पीछा करो!" मैं चिल्लाया, जैसा कि मैंने अपने साथियों के साथ शिविर के माध्यम से धीरे-धीरे सवारी की। "समुद्र के लिए ट्रैक पर बने रहो। मैं उन सभी के लिए स्टीमर की नावें तैयार रखूँगा जो जीवित किनारे तक पहुँच सकते हैं।"
"घोड़े! घोड़ों को पकड़ो!" एक जोरदार चिल्लाहट उठी, और भीड़ हम पर टूट पड़ी, मानो तीन जानवर सभी को ले जा सकें।
जब मैंने भीड़ को देखा, तो मैंने चिल्लाया: "मजबूती से बैठो, नताली; मैं तुम्हारे घोड़े को मारने वाला हूँ।" यह कहकर मैंने टट्टू को अपने राइडिंग-व्हिप से उसके बाएँ हिस्से पर जोर से मारा। वह हिरण की तरह उछला, और फिर ऊबड़-खाबड़ रास्ते पर आगे की ओर दौड़ पड़ा।
"अब तुम, एडिथ!" मैंने उसके टट्टू को उसी तरह मारा; लेकिन वह केवल पीछे के पैरों पर खड़ा हो गया और लगभग उसे गिरा ही दिया। वह भाग नहीं सका। पहले ही दोनों लगामों पर हाथ पड़ चुके थे। इसका कोई उपाय नहीं था। मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और एक बार, दो बार, और तीन बार फायर किया—क्योंकि मैं दूसरी गोली चूक गया था—और फिर उन्मादी जानवर आगे बढ़ा, उसे पकड़ने वाले हाथों से मुक्त होकर।
अब अपना ख्याल रखने का समय था। मैं डर से पागल हो चुके दर्जन भर उन्मादियों के बीच था। मैंने अपने स्पर्स को बेताबी से मारा, और खाड़ी वाले घोड़े ने अपने पिछले पैरों से लात मारी। एक खुर युवा हैली के माथे पर लगा। वह मृत होकर पीछे गिर पड़ा, उसकी खोपड़ी के टुकड़े हो गए थे। लेकिन बाकी लोगों ने घेरा तोड़ने से इनकार कर दिया। फिर मैंने उन पर अपना हथियार खाली कर दिया, और मेरा घोड़ा उद्घाटन के माध्यम से अंदर घुस गया, जिसके पीछे निराशाजनक अभिशाप थे। जिस क्षण मैं स्पष्ट था, मैंने अपना रिवॉल्वर अपने केस में रख दिया, और काठी में खुद को स्थिर किया, क्योंकि, जैसा कि मैं सही रास्ते से बाहर हो गया था, तट के रास्ते को फिर से पाने के लिए एक कठिन तट को कूदना था। अंधेरे के कारण घोड़ा कूदने से इनकार कर गया, और मैं लगभग उसके सिर के ऊपर गिर पड़ा। थोड़ी जद्दोजहद के साथ मैं अपनी सीट पर वापस आने में कामयाब रहा, और फिर सौ गज तक तट के किनारे ट्रॉट किया। इस बिंदु पर तट गायब हो गया, और अब मेरे और समुद्र के खुले रास्ते के बीच कुछ भी नहीं था।
एक बार रास्ते पर आने के बाद, मैंने घोड़े को सरपट दौड़ाया, और बहुत जल्द एक पुरुष और एक महिला को जल्दी में जाते हुए देखा। वे हाथ पकड़े दौड़ रहे थे, पुरुष थोड़ा आगे अपनी साथी को बलपूर्वक खींच रहा था। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि महिला अब और अधिक नहीं चल सकती थी। क्लॉड ल्यूरो ने मेरे गुजरते समय मुझे पुकारा।
"हमारी मदद करो, मार्सेल। हमसे दूर मत भागो।"
"मैं दोनों को नहीं बचा सकता," मैंने रुकते हुए उत्तर दिया।
"तो मैडेमोइसेल वेरेट को बचाओ। मैं अपना मौका ले लूँगा।"
इस सीधे भाषण ने मुझे प्रभावित किया, विशेष रूप से इसलिए क्योंकि वह पुरुष फ्रेंच था। मैं उसे एक अंग्रेज के रूप में मेरे लिए कर्तव्य का रास्ता दिखाने की अनुमति नहीं दे सकता था।
"उसे ऊपर मदद करो, फिर। अब, मैडेमोइसेल, अपनी बाहें मेरे चारों ओर रखो और अपने जीवन के लिए मजबूती से पकड़ो। ल्यूरो, यदि तुम थकने पर इसे छोड़ने के लिए सहमत हो तो तुम मेरे रकाब (stirrup) को पकड़ सकते हो।"
"मैं ऐसा करूँगा," उसने वादा किया।
इस तरह बाधित, मैं नताली और एडिथ से धीरे-धीरे आगे बढ़ा, जिनके टट्टू रुकने से पहले एक मील तक दौड़ चुके थे।
"आगे, आगे!" मैं चिल्लाया जब मैं पहुँचने के दायरे में था। "मेरे लिए इंतजार मत करो। पूरी गति से आगे बढ़ो। अपनी लगामों से अपने टट्टुओं को मारो।"
हम सभी अब एक आसान कैनटर (धीमी दौड़) पर चल रहे थे, क्योंकि मैं तेज नहीं जा सकता था जब तक ल्यूरो मेरे रकाब को पकड़े हुए था, और सामने की लड़कियाँ मुझे पीछे छोड़ने के लिए उत्सुक नहीं दिख रही थीं। इसके अलावा, उलझी हुई झाड़ियाँ और लटकती हुई लताएँ कड़ी सवारी को कठिन और खतरनाक दोनों बना रही थीं। टट्टू कसकर पकड़े हुए थे, लेकिन इसके बावजूद मेरा घोड़ा दौड़ में धीरे-धीरे पीछे रह गया, और सामने खुरों की आवाज धीमी होती गई। मेरे रकाब पर दौड़ रहे धावक की सांस भारी सिसकियों में आ रही थी। उसका दम घुट रहा था, लेकिन वह थोड़ा और संघर्ष करता रहा। फिर उसने अपना हाथ ऊपर उठाया और हाँफते हुए कहा:
"मैं खत्म हो चुका हूँ। आगे बढ़ो, मार्सेल। तुम बचने के हकदार हो। लड़की को मत छोड़ना।"
"भगवान मुझे छोड़ दे अगर मैं ऐसा करूँ," मैंने उत्तर दिया। "और तुम जब तक हो सके चलते रहो। हो सकता है कि तुम अंततः किनारे तक पहुँच सको।"
"आगे बढ़ो—उसे बचाओ!" वह हाँफ उठा, और फिर पूरी तरह से थकावट के कारण अपने चेहरे के बल गिर पड़ा।
"स्थिर बैठो, मैडेमोइसेल," मैं चिल्लाया, फ्रेंच लड़की की बाहों को अपने चारों ओर खींचते हुए ताकि उसे जानबूझकर घोड़े से कूदने से रोका जा सके। फिर मैंने अपने स्पर्स को जोर से मारा, और, ल्यूरो की पकड़ से मुक्त होने के बाद, मैंने टट्टुओं को पीछे छोड़ दिया।
हम सभी पाँच मिनट तक साथ-साथ घोड़े दौड़ाते रहे। और फिर अंधेरा छंटने लगा, और पेड़ों की चोटियों के ऊपर एक अजीब सी भोर की झलक दिखाई दी, हालाँकि मध्यरात्रि का समय आना अभी बाकी था। एक जंगली, लाल रोशनी, जैसे धुंधली गर्मियों की शाम में आग जैसे सूर्यास्त की होती है, रात के आकाश में फैल गई। कांपते हुए तारे फीके पड़ने लगे। एक के बाद एक तारामंडल ओझल होते गए, यहाँ तक कि स्वर्ग का पूरा चाप एक नीरस लाल चमक में बदल गया। घोड़े इस अजीब दृश्य से भयभीत हो गए थे, और जैसे ही वे बिना किसी दबाव के अपनी पूरी गति से दौड़े, उन्होंने अपने झागदार थूथन से झाग उड़ाई। जो पक्षी गा नहीं सकते थे, उन्होंने भी आवाजें निकालनी शुरू कर दीं, और वे बिना किसी लक्ष्य के एक पेड़ से दूसरे पेड़ पर उड़ते हुए शोर मचाने और चीखने लगे। असाधारण रोशनी से अंधे होकर विशाल चमगादड़ हवा में इधर-उधर टकरा रहे थे। घनी झाड़ियों से जंगल के अजीबोगरीब जीव, जो अपनी रात की चहल-पहल में परेशान हो गए थे, बाहर निकले और अपने डर के सिवा किसी और चीज़ की परवाह किए बिना चीखते-चिल्लाते हुए दौड़ते घोड़ों के खुरों के बीच से भागने लगे। द्वीप पर जो कुछ भी जीवित था, वह गति में था, और डर उन सभी का प्रेरक था।
अब तक, हमें कोई भी मूल निवासी नहीं दिखा था। उनकी अनुपस्थिति ने मुझे हैरान नहीं किया, क्योंकि मेरे पास सोचने का समय ही नहीं था। इसका कारण बाद में स्पष्ट हुआ।
Edith Metford की टट्टू जल्द ही अपने डर के कारण बेकाबू हो गई। मैंने एक स्पर (एड़ी का कांटा) खोला और उसे दे दिया, उसे निर्देश दिया कि वह उसे अपने हाथ में पकड़े, क्योंकि बेशक वह उसे अपने जूते पर नहीं बांध सकती थी, और जब जानवर रास्ता बदले तो उसे उसमें चुभा दे। उसने स्पर ले लिया, और जैसे ही उसकी टट्टू ने एक तरफ छलांग लगाई और रास्ते से लगभग बाहर हो गई, उसने उसे उसकी पसलियों पर जोर से मारा। वह झटके से आगे बढ़ी और हमसे बहुत आगे निकल गई।
रोशनी और तेज हो गई।
यदि किरणें लाल न होतीं, तो अब यह दिन जैसा उज्ज्वल होता। हम अपनी परछाइयों का पीछा कर रहे थे, इसलिए रोशनी सीधे हमारे पीछे होनी चाहिए थी। Mademoiselle Veret ने सबसे पहले इस पर ध्यान दिया, और मेरा ध्यान इस ओर खींचा। मैंने पीछे मुड़कर देखा, और दृश्य देखकर मेरा दिल बैठ गया। इससे पैदा हुए आतंक में, मुझे उस लड़की को बचाने के बोझ को उठाने का पछतावा हुआ जिसे मैंने बचाने की कसम खाई थी।
द्वीप जल रहा था!
"यह दुनिया का अंत है," Mademoiselle Veret ने सिहरते हुए कहा। वह मुझसे और चिपक गई। मैं अपने गाल पर उसकी गर्म सांसें महसूस कर सकता था। वह कायरतापूर्ण पछतावा, जिसने एक पल के लिए मुझे छू लिया था, बीत गया।
टट्टुओं को अब लग रहा था कि उनकी सुरक्षा इधर-उधर डरकर कूदने के बजाय सीधे आगे बढ़ने में है। वे रेस के घोड़ों की तरह खिंच गए, और मेरे भूरे घोड़े को, अपने दोहरे बोझ के साथ, काफी पीछे छोड़ दिया। हमारे द्वारा तय की गई जमीन की प्रकृति को देखते हुए गति भयानक हो गई थी।
अंत में बंदरगाह दिखाई दिया। लेकिन मुझे पता था कि मेरा घोड़ा और एक मील नहीं चल पाएगा, और तट अभी भी दो या तीन मील दूर था। मैंने उसे जोर से एड़ लगाई और टट्टुओं के लगभग बराबर आ गया, ताकि मेरी आवाज दोनों सवारों को सुनाई दे सके।
"आगे बढ़ो," मैं चिल्लाया, "और स्टीमर को आवाज दो, ताकि जब मैं पहुँचूँ तो कोई देरी न हो। यह घोड़ा थक चुका है, और गति नहीं झेल पाएगा। मैं इसकी रफ्तार कम कर रहा हूँ। तुम लोग तुरंत जहाज पर चढ़ जाना, और हमारे लिए नाव वापस भेजना।" फिर मैंने घोड़े की रफ्तार कम कर दी, लेकिन इसके बावजूद मैंने तुरंत Edith Metford को पीछे छोड़ दिया, जिसने घोड़ा रोक दिया था।
मेरी शिकायतों को उसने यह कहते हुए काट दिया, "अगर वह घोड़ा इतनी दूरी तय कर सकता है, तो वह पूरे रास्ते आगे रहने से ही करेगा। और मैं उसे वह बढ़त देने जा रही हूँ।" तो हमने एक साथ शुरुआत की।
Natalie हमसे थोड़ा आगे इंतजार कर रही थी। मैंने उससे बात की, लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया। जिस पल से Brande ने उसे हमारे साथ जाने का आदेश दिया था, उसका व्यवहार पूरी तरह से निष्क्रिय बना हुआ था। मैंने जो आदेश दिया, उसने उसका पालन किया। बस इतना ही। सवारी की भयावहता से भयभीत होने के बजाय, ऐसा नहीं लगा कि उसे इसमें कोई दिलचस्पी भी थी। हालाँकि, मेरे पास इस पर विचार करने की फुर्सत नहीं थी। पूरी दौड़ में पहली बार उसने हमसे बात की।
"क्या यह बेहतर नहीं होगा कि Edith आगे बढ़ जाए?" उसने कहा। "मैं उसकी जगह ले सकती हूँ। उसे बलि चढ़ाना व्यर्थ लगता है। मेरे लिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं अब डर नहीं सकती।"
"मैं डरी हुई हूँ; लेकिन मैं यहीं रहूँगी," Edith ने दृढ़ता से कहा।
हमारे नीचे की जमीन हिलने लगी। इसके पूरे के पूरे हिस्से अलग होकर डगमगाने लगे। हम डगमगाते हुए टुकड़ों पर दौड़ रहे थे, जो हमारे नीचे खेल में लगे लड़कों के पैरों के नीचे तैरते लट्ठों की तरह कांप रहे थे। इन दरारों को लांघना—कभी ऊपर की ओर किनारा, कभी गहरी ढलान, और साथ ही दरार की चौड़ाई—थके हुए घोड़ों की ताकत निचोड़ रही थी, और जो थोड़ी उम्मीद बची थी वह पूरी तरह गायब हो गई।
पीछे लाल रोशनी की चमक और तेज हो गई, और दूर की गड़गड़ाहट जैसी गूँज हमारे चारों ओर गूँजने लगी। हवा में सांस लेना मुश्किल हो गया। यह अब हवा नहीं थी, बल्कि एक दुर्गंध थी जिसने हमें घिनौनी गैसों से घोंट दिया था। तभी एक बड़े झटके ने जमीन को हिला दिया, और हमारे ठीक सामने एक दरार खुल गई जो कम से कम पंद्रह फीट चौड़ी रही होगी। Natalie इसे देखने वाली पहली व्यक्ति थी। उसने इसे बहुत देर से देखा कि रुक सके।
उसी यांत्रिक तरीके से जैसे उसने पहले काम किया था, उसने खुद को काठी में जमाया, टट्टू को अपने हाथ से मारा, और उसे खाई की ओर दौड़ा दिया। उसने इसे बहुत कम फासले के साथ पार कर लिया। Edith के घोड़े ने इसे और भी कम फासले के साथ लिया। फिर मेरी बारी आई। अपने थके हुए घोड़े को संभालने से पहले, Mademoiselle Veret ने जल्दी से कहा:
"Monsieur ने पर्याप्त कर लिया है। वह अब मुझे उतरने की अनुमति देंगे। इस बार घोड़ा दोनों के साथ छलांग नहीं लगा सकता।"
"वह दोनों के साथ छलांग लगाएगा, Mademoiselle, या वह इसमें कूद जाएगा," मैंने जवाब दिया। "जब हम पार कर रहे हों तो नीचे मत देखना।"
घोड़ा बस पार हो गया, लेकिन वह घुटनों के बल आ गया, और हम उसके कंधे के ऊपर आगे की ओर गिर गए। लड़की का सिर चट्टान के एक स्लैब पर जोर से लगा, और एक हल्की सी कराह ही थी जिसने मुझे बताया कि वह जीवित है जब मैं आधे सुन्न होकर अपने पैरों पर खड़ा हुआ। मेरा पहला विचार घोड़े के लिए था, क्योंकि उसी पर सब कुछ निर्भर था। वह स्पष्ट रूप से घायल नहीं था, लेकिन झटके और थकान के तनाव के कारण खड़ा होने में मुश्किल हो रही थी।
Edith Metford उतर गई थी और उसने उसे पकड़ लिया था; वह अपने बाएं हाथ में लगाम पकड़े हुए थी, और जब मैं अनजाने में उसके दाहिने कंधे से टकराया तो वह दर्द से कराह उठी। मैंने घोड़े को एक छोटे ताड़ के पेड़ से बांध दिया, और लड़की से आगे बढ़ने की विनती की। उसने अनिच्छा से मेरी बात मानी। Natalie को उसे फिर से चढ़ने में मदद करनी पड़ी, इसलिए वह घायल रही होगी। जब मैंने उसे काठी में सुरक्षित देखा, तो मैं Mademoiselle Veret के पास वापस दौड़ा।
खाई तेजी से चौड़ी हो रही थी। दोनों तरफ से बड़े-बड़े टुकड़े टूटकर गर्जना के साथ गिर रहे थे, चट्टानें एक-दूसरे से टकरा रही थीं, जब तक कि बहुत नीचे आवाज एक खोखली गूँज में नहीं बदल गई। यह एक नीची कर्कश आवाज में समाप्त हुई, जो एक अतल गहराई से गुर्रा रही थी। Mademoiselle Veret, या उसका मृत शरीर, अब दरार के बिल्कुल किनारे पर पड़ा था, और मुझे अपने दिल को पत्थर करना पड़ा इससे पहले कि मैं उसके करीब जाने की हिम्मत जुटा सकूँ। लेकिन मैंने अपना वचन दिया था, और जब मैंने वादा किया था तो उसमें कोई शर्त नहीं थी।
मैं उस परीक्षा से बच गया। जैसे ही मैंने आगे कदम बढ़ाया, चट्टान का वह टुकड़ा जिस पर लड़की लेटी थी, मेरे सामने से टूट गया, और ऊपर की ओर झुकते हुए, खाई में पलट गया। बहुत नीचे मैं लड़की की पोशाक की चमक देख सकता था जब उसका शरीर उस भयानक गड्ढे में गिर रहा था। और उसकी उदार बहादुरी और आत्म-बलिदान की पेशकश को याद करते हुए, मैंने अपनी आँखों में आंसू भरते हुए महसूस किया। लेकिन आंसू बहाने का समय नहीं था।
मैं भूरे घोड़े पर कूदा, और उसे लगभग सरपट दौड़ाया, दूसरों को चिल्लाकर आगे बढ़ते रहने को कहा, क्योंकि वे अब लौट रहे थे। जब मैं उनके पास पहुँचा, तो Edith Metford ने कांपते हुए कहा:
"वह लड़की?"
"गड्ढे के तल में है। आगे बढ़ो।"
हम अंततः तट पर पहुँच गए; और वहाँ हमारी उपस्थिति ने समुद्र के रास्ते पर मूल निवासियों की अनुपस्थिति का स्पष्टीकरण दे दिया। वे हमसे पहले वहाँ थे। समुद्र तट पर सैकड़ों की संख्या में औंधे पड़े, उन्होंने अपने शरीर को रेत से थोड़ा ऊपर उठाया, जैसे पहले से ही मरे हुए लोगों का पुनरुत्थान हो, और फिर रात की हवा में एक ऐसी आवाज गूँजी जो मैंने अपने जीवन में पहले कभी नहीं सुनी थी, ऐसी आवाज, मैं भगवान से प्रार्थना करता हूँ, कि वे फिर कभी न सुनें। मुझे नहीं पता कि उस भयानक मृत्यु-विलाप का शब्दों में क्या अर्थ था, केवल इतना कि इसने मानवीय आतंक की सबसे गहरी गहराइयों को छू लिया। पूरे तट पर शापित लोगों का वह भयावह कोलाहल विलाप कर उठा, और चट्टान और क्लिफ से टकराकर वापस गूँज उठा। दया के लिए की गई पुकार में कोई गलती नहीं हो सकती थी—वह प्रार्थना निराशा के साथ मिश्रित थी। वे हमसे प्रार्थना कर रहे थे—उनके दुष्ट आत्माओं से, क्योंकि यह गलत काम हमारे आने से हुआ था, यदि हमारे द्वारा नहीं।
मैं उस दृश्य पर विस्तार से नहीं बता सकता। मैं इसका वर्णन नहीं कर सकता। मैं करना भी नहीं चाहूँगा यदि मैं कर पाता।
स्टीमर अभी भी अपने बर्थ पर था; उसका सिर समुद्र की ओर था। पानी पर जोर-जोर से आदेश गूँजे। हौज-होल के माध्यम से बाहर निकलती जंजीर की गर्जना और भारी छपाक को कोई गलत नहीं समझ सकता था। Anderson ने अपनी केबल ढीली कर दी थी। फिर पुल पर टेलीग्राफ की झंकार के बाद लगभग तुरंत प्रोपेलर का पहला करारा स्ट्रोक सुनाई दिया।
Esmeralda चल पड़ी थी!
अध्याय XIX.
तबाही।
Esmeralda समुद्र की ओर बढ़ रही थी जब मैंने उसके कप्तान का ध्यान आकर्षित करने के लिए एक आखिरी उपाय सोचा। अपनी जेब में खुले कारतूसों से अपने रिवॉल्वर को भरते हुए, मैंने ट्रिगर दबाते हुए उतनी तेजी से फायर किया जितनी तेजी से मैं कर सकता था।
मेरे संकेत सुन लिए गए, और Anderson अपने सौदे पर खरा उतरा। उसने तुरंत अपने इंजन उलटे कर दिए, और, जब वह जितना सुरक्षित लगा उतना पीछे हट गया, तो उसने हमें लेने के लिए एक नाव तट पर भेजी। हम उस पर सवार हो गए, बिना किसी डरपोक मूल निवासियों की बाधा के, जो हमसे केवल डर में पीछे हट गए, अब जब उनकी प्रार्थनाएं हमें हिलाने में विफल रही थीं। जिस क्षण हमारी नाव स्टीमर की डेविट रस्सियों से बंधी और हमें पानी से बाहर निकाला गया, ब्रिज से "फुल स्पीड अहेड" (पूर्ण गति आगे) की घंटी बज गई। हमें डेक पर उठाया गया जब जहाज गति पकड़ रहा था।
मैं कमजोरी के साथ सीढ़ी चढ़कर ब्रिज पर गया, क्योंकि मैं घोड़े से गिरने की चोटों के कारण अकड़ रहा था। Anderson ने मुझे ठंडेपन से स्वीकार किया, और मेरे धन्यवाद को उदासीनता से सुना। हमारे जैसा समझौता मुझे उसकी निष्ठा के लिए तैयार नहीं कर पाया था।
"ओह, जहाँ तक इसकी बात है," उसने बीच में ही कहा, "जब मैं सौदा करता हूँ तो मेरी बात मेरी प्रतिज्ञा होती है। इस अवसर पर मुझे लगता है कि यह अनुबंध अंतिम होगा।"
उसका सौदा कठोर था, लेकिन, इसे करने के बाद, उसने ईमानदारी से इसकी शर्तों का पालन किया। इसलिए, वह अपने तरीके से ईमानदार था।
"आप पंद्रह मिनट में कितनी दूर निकल सकते हैं?" मैंने पूछा।
"हम छह या सात समुद्री मील बना सकते हैं। लेकिन इसका क्या फायदा? उस द्वीप पर बड़े पैमाने पर भूकंप आएगा—इतने बड़े पैमाने पर कि यदि हम समुद्र में पचास मील दूर भी होते तो लहरों में इस जहाज के बचने की बहुत कम संभावना होती।"
"आपने हर एहतियात बरती है, बेशक—"
Anderson ने यहाँ मुझे तिरस्कार की दृष्टि से देखा, और, व्यंग्यात्मक प्रशंसा के स्वर में, उसने कहा:
"आपने पहले ही प्रयास में अनुमान लगा लिया। बिल्कुल वैसा ही मैंने किया है।"
"धत्! ऐसे समय में छोटी-छोटी बातों पर बुरा न मानिए," मैंने चिड़चिड़े होकर कहा। "यदि आप उस भूकंप के बारे में उतना जानते जितना मैं जानता हूँ, तो आप बातें करने के मूड में नहीं होते।"
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप इसके बारे में कितना जानते हैं? आप मुसीबत का अनुमान इससे अधिक स्पष्ट रूप से नहीं लगा सकते थे यदि आपने इसे खुद बनाया होता।"
"मैंने इसे खुद नहीं बनाया, लेकिन मैं उन साधनों को जानता हूँ जिनका उपयोग करने वाले व्यक्ति ने किया, और मेरे बिना वह भूकंप इस पृथ्वी को नष्ट कर देता।"
Anderson ने इसका कोई सीधा जवाब नहीं दिया, लेकिन उसने गंभीरता से कहा:
"अब आप नीचे जाइए, सर। आप थक चुके हैं। Roberts आपको डॉक्टर के पास ले जाएगा।"
"मैं थका नहीं हूँ, और मैं इसे अंत तक देखना चाहता हूँ," मैंने जिद्द करते हुए कहा। मेरा तंत्रिका तंत्र पूरी तरह से बिगड़ चुका था, और मुझ पर मूर्खतापूर्ण हठ सवार हो गया था जिसने मेरे कार्यों में किसी भी हस्तक्षेप को असहनीय बना दिया था।
"तो आप इसे मेरे ब्रिज पर नहीं देख सकते," Anderson ने कहा। जिस दृढ़ स्वर में उसने बात की, उसने मेरे नपुंसक क्रोध को और बढ़ा दिया।
"बहुत अच्छा, मैं डेक पर वापस जाऊँगा, और यदि आपका कोई भी आदमी मेरे साथ हस्तक्षेप करने का प्रयास करेगा तो वह अपने जोखिम पर करेगा।" इसके साथ ही, मैंने अपनी रिवॉल्वर को घुमाया ताकि वह मेरे हाथ के पास तैयार रहे। मैं आपा खो चुका था। मेरा व्यवहार पहले ही काफी खराब था, लेकिन ब्रिज से उतरने से पहले मैंने इसे और खराब कर दिया।
"और यदि आप, Anderson, मेरे आदेशों की अवज्ञा करते हैं—मेरे आदेश, क्या आप सुनते हैं?—तो एक ऐसा विस्फोट जो इंग्लिश चैनल के बीच में हुआ था, इस जहाज के बीच में होगा।"
"भगवान के लिए ब्रिज छोड़ दो। मुझे अपनी बुद्धि का उपयोग करना है, और मेरा आपके करतबों का एक और प्रदर्शन देखने का कोई इरादा नहीं है।"
"तो सावधान रहना कि मुझे फिर से परेशान न करें।" इस प्रकार, बहुत अधिक खतरे से गुजरने के बाद एक ऐसी भावना के साथ जो शोभा नहीं देती थी—जैसा कि मुझे आशा है—एक अंग्रेजी जेंटलमैन को, मैंने वैसा व्यवहार किया, जब बुरा समय बीत चुका था, एक चिड़चिड़े स्कूली छात्र की तरह। मुझे इस छोटी सी बात में अपने व्यवहार पर शर्म आती है, और आशा है कि यह अधिक महत्वपूर्ण घटनाओं के वर्णन में बिना अधिक ध्यान दिए बीत जाएगी।
डेक पर, Natalie Brande, Edith Metford, और Percival एक साथ खड़े थे, उनकी आँखें द्वीप पर टिकी थीं। Edith का चेहरा मौत की तरह सफेद था, यहाँ तक कि उस लाल चमक में भी जो अब जमीन और समुद्र पर थी। जब मैंने उसका पीलापन देखा, तो मेरा बुरा गुस्सा चला गया।
"आपका पूरी तरह से ठीक होना असंभव होगा," मैंने उससे चिंतापूर्वक कहा; "लेकिन जब से मैं तुम्हें छोड़कर गया, क्या कुछ हुआ है? तुम बहुत पीली लग रही हो।"
"ओह नहीं," उसने उत्तर दिया, "मैं ठीक हूँ; उस सवारी के बाद थोड़ी कमजोरी है। मैं जल्द ही बेहतर हो जाऊँगी।"
Natalie ने अपनी अजीब आँखें मेरी तरफ घुमाईं और उस खोखली आवाज में कहा जिसे हमने पहले सुना था—जब उसने द्वीप पर हमसे बात की थी—"यह आपको बताने का उसका तरीका है कि जब उसने आपके लिए घोड़ा पकड़ा तो आपके घोड़े ने उसका दाहिना हाथ तोड़ दिया। उसने उसे पकड़ा था, आपको याद होगा, अपने बाएं हाथ से। डॉक्टर ने अंग को ठीक कर दिया है। उसे ज्यादा देर तक दर्द नहीं होगा।"
"भगवान हमारी मदद करें, यह भयानक रात," Edith चिल्लाई। "तुम्हें यह कैसे पता, Natalie?"
"मैं अब बहुत कुछ जानती हूँ, लेकिन मैं जल्द ही और जान जाऊँगी।" इसके बाद उसने फिर बात नहीं की।
Esmeralda के बॉयलरों पर फटने के डर के बिना जितना संभव हो उतनी भाप के साथ, हम अब Arafura सागर की बड़ी लहरों के बीच गोता लगा रहे थे। जहाज को तैयार करने के लिए वास्तव में सब कुछ किया गया था। उसे कार्रवाई के लिए तैयार किया गया था, ऐसा कह सकते हैं। और जब समस्या सामने आई तो उसने एक वीरतापूर्ण संघर्ष किया। जब मध्यरात्रि का समय करीब होना चाहिए था, मैंने अपनी घड़ी देखी। बारह बजने में एक मिनट था।
तीस सेकंड और!
द्वीप के ऊपर लटकी हुई ज्वाला के अद्भुत घेरे को धुएं की लंबी रेखाओं ने छेद दिया जो चमक से बहुत ऊपर तक फैल गईं और उन तारों को कालिख वाली उंगलियों से पकड़ लिया, जो हमारी दूरी पर वापस दृश्य में आ रहे थे। आंतरिक गड़गड़ाहट तेज हो गई।
अब पंद्रह सेकंड!
भयानक गर्जना ने वातावरण को चीर दिया। ज्वाला की विशाल जीभें स्वर्ग की ओर निकल आईं। तत्व उस तीव्र गर्मी में पिघल रहे होंगे। पृथ्वी की जलती हुई आँतें बाहर निकल रही थीं।
बारह, मध्यरात्रि!
एक गूँज सुनाई दी जिसने ठोस पृथ्वी को हिला दिया, और ज्वाला और धुएं की एक दहाड़ती हुई नर्क-सांस ऐसी भयानक और डरावनी भव्यता के साथ बाहर निकली कि हर आदमी जिसने इसे देखा और कहानी बताने के लिए जीवित रहा, वह सही मायने में नरक देखने का दावा कर सकता था। तापदीप्त पदार्थ के उस तूफान में द्वीप को इस दुनिया के नक्शे से हमेशा के लिए मिटा दिया गया।
Esmeralda की गति के बावजूद, ऐसी भूकंप की लहर की गति की तुलना में वह एक सुस्त चाल थी। रोशनी की चमक से पूर्ण अंधेरे तक का कंट्रास्ट अचानक और चरम था। लेकिन महासागर का कालापन जल्द ही पानी के हिमस्खलन के बर्फीले पंखों से सफेद हो गया जो अब हमारे साथ दौड़ रहा था, अभी भी बहुत पीछे था, लेकिन तेजी से बढ़ रहा था। मैं, जिसे जहाज पर ऐसी कोई विशेष जगह नहीं थी, डेक पर इंतजार करने और खुद को आगे बांधने का फैसला किया, जो डेकहाउस का व्यावहारिक रूप से ली-साइड (हवा से दूर का हिस्सा) होगा। हमने Edith Metford को नीचे जाने के लिए राजी किया, ताकि वह अपने टूटे हुए हाथ में और चोट लगने का जोखिम न उठाए। जैसे ही उसने हमें छोड़ा, उसने मेरे कान में फुसफुसाया, "तो Natalie अंत में तुम्हारे साथ होगी, और मैं—" एक सिसकी ने उसे रोक दिया। और उस पल मेरे दिमाग में आया कि इस लड़की ने बहुत महान कार्य किया है, और मैंने शायद ही उसकी और उसने मेरे लिए जो कुछ भी किया उसकी सराहना की हो।
Natalie ने डेक छोड़ने से इनकार कर दिया। मैंने उसे सुरक्षित रूप से अपने बगल में बांध दिया। एक साथ हमने अंत का इंतजार किया। जब पीछे की लहर की गर्जना करीब आई, इतनी करीब कि जहाज के अधिकारियों की आवाजें अब नहीं सुनी जा सकती थीं, तो Natalie ने बात की। उसकी आवाज में वह खोखली ध्वनि अब नहीं थी। उसकी अपनी कोमल मीठी आवाज वापस आ गई थी।
"Arthur," उसने पूछा, "क्या यह अंत है?"
"मुझे डर है कि यह है," मैंने उसके कान के पास बोलते हुए उत्तर दिया ताकि वह सुन सके।
"तो हमारे पास बहुत कम समय है, और मेरे पास कुछ है जो मुझे कहना है, जिसे आपको याद रखने का वादा करना होगा जब—जब—मैं आपके साथ नहीं रहूँगी।"
"जब तक हम जीवित हैं, तुम हमेशा मेरे साथ रहोगी। मुझे लगता है कि अंततः मैं इसका हकदार हूँ।"
"हाँ, तुम इसके और इससे अधिक के हकदार हो। जब तक मैं जीवित हूँ मैं तुम्हारे साथ रहूँगी, लेकिन वह लंबे समय तक नहीं होगा।"
मैं उसे रोकने ही वाला था कि उसने अपना कोमल छोटा हाथ मेरे होंठों पर रखा और कहा:
"सुनो, बहुत कम समय है। यह सब एक गलती है। मेरा मतलब है Herbert गलत था। वह मुझे खुशी या मूर्खता का अपना सांसारिक समय जीने दे सकता था—चाहे आप इसे कुछ भी कहें।"
"तुम यह अब देख रही हो—भगवान का शुक्र है!"
"हाँ, लेकिन मैं इसे बहुत देर से देख रही हूँ, मुझे तब तक पता नहीं था जब तक—जब तक मैं मर नहीं गई। चुप!" फिर से मैंने उसे रोकने की कोशिश की, क्योंकि मुझे लगा कि उसका दिमाग भटक रहा है। "मैं Herbert के साथ मानसिक रूप से मर गई थी। यह तब था जब हमने पहली बार द्वीप पर रोशनी देखी थी। तब से मैं यांत्रिक रूप से जी रही हूँ, लेकिन यह केवल इतने निम्न रूप में जीवन है कि मुझे अब याद नहीं है कि उस समय और इस समय के बीच क्या हुआ है। और मैं अब उस तरह बात नहीं कर सकती थी जैसे मैं बात कर रही हूँ, सिवाय एक इच्छा शक्ति के जो मुझे बहुत महंगी पड़ रही है। लेकिन यह एकमात्र आवाज है जिसे आप सुन सकते थे। इसलिए मैं लागत की परवाह नहीं करती। मेरे भाई का मस्तिष्क मेरे अपने से इतना अधिक था कि उसने पहले मेरी मानसिक जीवन शक्ति को अवशोषित किया और अंततः नष्ट कर दिया। यह प्रभाव हटने के बाद, मैं समुद्र में एक बिना पतवार का जहाज हूँ—नष्ट होने के लिए बाध्य।"
"उसकी यंत्रणाएँ हमेशा बनी रहें। नरक का सबसे निचला गड्ढा उसे प्राप्त हो!" मैंने दर्द की एक कराह के साथ कहा।
लेकिन Natalie ने कहा: "चुप! मैं थोड़ी देर और जीवित रह सकती थी, लेकिन मैंने उस महत्वपूर्ण बल को केंद्रित करना चुना जो मुझे कुछ और वृद्ध वर्षों तक जीवित रखता, उन मिनटों में जो मेरे इस संदेश के लिए आवश्यक थे—एक संदेश जो मैं आपको नहीं दे सकती थी यदि वह मरा नहीं होता। और मैं मर रही हूँ ताकि आप इसे सुन सकें। मर रही हूँ! मेरे भगवान! मैं पहले ही मर चुकी हूँ।"
वह किसी ऐसी शक्ति के खिलाफ संघर्ष करती हुई प्रतीत हुई जो उसके साथ लड़ रही थी, और इससे पहले कि वह फिर से बोल सके, हमारे चारों ओर बहुत सारे पानी की गर्जना तेज हो गई थी।
"नीचे झुको, Arthur; मेरी ताकत कम हो रही है, और मैंने अभी तक वह नहीं कहा है जिसके लिए मैं यहाँ हूँ। और नीचे झुको।
"मैंने कहा कि यह सब एक गलती है—एक भयानक गलती। अस्तित्व जैसा हम जानते हैं वह क्षणभंगुर है। दुख क्षणभंगुर है। प्रेम के सिवाय कुछ भी स्थायी नहीं है। मन के सिवाय कुछ भी शाश्वत नहीं है। आपका मन मेरा है। आपका प्रेम मेरा है। आपका मानव जीवन चाहे जिसका भी हो, आप उसे दे सकते हैं। इसे नीचे मौजूद उस बहादुर लड़की का होना चाहिए। मुझे उससे कोई ईर्ष्या नहीं है, क्योंकि मेरे पास तुम हो। हम दोनों युगों तक साथ रहेंगे—हमेशा और हमेशा के लिए। मेरे दिल के दिल, तुमने साहसपूर्वक और अच्छा संघर्ष किया है, और यदि तुम मेरे मांस को समय से पहले भ्रष्टाचार से बचाने में पूरी तरह सफल नहीं हुए, तो इस बात से संतुष्ट रहो कि मेरे पास मेरी आत्मा है। आह!"
उसने अपने सिर को हाथों से दबा लिया मानो वह भयानक दर्द में हो। जब उसने दोबारा बोलना शुरू किया, तो उसकी आवाज़ छोटे-छोटे हकलाते हुए शब्दों में निकली।
"मेरा दिमाग चकरा रहा है। मैं नहीं जानती कि मैं क्या कह रही हूँ," वह व्याकुल होकर चिल्लाई। "मैं नहीं जानती कि मैं वह कह रही हूँ जो सच है या केवल वह जिसे मैं सच मानती हूँ। मैं इसके अलावा कुछ नहीं जानती। मुझे सम्मोहित कर लिया गया था। मैं दो वर्षों से ऐसी ही रही हूँ। यदि ऐसा न होता तो मैं तुम्हारे प्रेम में सुखी होती—क्योंकि इस घृणित प्रभाव द्वारा सुन्न किए जाने से पहले मैं एक महिला थी। उन्होंने मुझसे कहा था कि मैं केवल एक मूर्ख के स्वर्ग को खो रही हूँ। लेकिन मैं इतना जानती हूँ कि मैंने उसे खो दिया है। खो दिया है—और मृत्यु का अंधकार मुझ पर छा गया है।"
वह चुप हो गई। एक सिहरन ने उसे झकझोर दिया, और फिर उसका सिर धीरे से मेरे कंधे पर लुढ़क गया।
उसी क्षण वह विशाल लहर जहाज के ऊपर टूट पड़ी, जिसने उसे चक्की के तालाब की लहरों पर एक कॉक (काग) की तरह असहाय घुमा दिया; उसे शक्तिशाली प्रहारों से चाबुक की तरह पीटा; पतवार से लेकर अग्रभाग तक विशाल जलप्रपातों में बहती गई; सब कुछ तोड़ती, फाड़ती; उसे फुफकारती धाराओं में डुबोती; उबलते हुए झाग के हिमस्खलन से उसे कुचलती हुई। फिर वह समुद्री बवंडर आगे बढ़ गया और Esmeralda को पीछे छोड़ गया, जिसका आधा चालक दल अक्षम हो चुका था और कई लोग खो गए थे, उसके डेक मलबे का ढेर बन गए थे, और मस्तूल गायब हो चुके थे। लंगड़ाता हुआ जहाज बमुश्किल तैर रहा था। जब फुहारों की आखिरी धारा गुजरी, और मैं Natalie को देखने में सक्षम हुआ, तो उसका सिर उसकी छाती पर झुक गया था। मैंने धीरे से उसका चेहरा ऊपर उठाया और उसकी विस्तृत खुली आँखों में देखा।
वह मर चुकी थी।
अध्याय बीस।
निष्कर्ष।
अपनी प्रेमिका के शरीर को अपनी बाहों में उठाकर, मैं मलबे से भरे डेक पर लड़खड़ाया, और उसे उस केबिन में ले गया जहाँ उसने समुद्र यात्रा के दौरान निवास किया था। Percival घायल नाविकों की देखभाल में इतना व्यस्त था कि उसे बाधित नहीं किया जा सकता था। मुझे पता था कि उसकी सेवाएँ अब बेकार थीं, लेकिन मैं चाहता था कि वह उस धारणा का खंडन या पुष्टि करे जिसे मेरे अपने चिकित्सा ज्ञान ने मुझ पर थोप दिया था। यह विचार इतना घृणित था कि मैं किसी भी ऐसी उम्मीद से चिपका रहना चाहता था जो इसे दूर कर सके। मैं अपने मृत के साथ अकेला प्रतीक्षा करने लगा।
एक घंटे बाद Percival आया, जो मुझे एक युग के समान लगा। जैसे ही उसने मेरे चेहरे पर देखा, उसने सहानुभूति में कुछ अस्पष्ट शब्द हकलाकर कहे। लेकिन जिस उद्देश्य के लिए मैंने उसे अन्य जरूरी कार्यों से अलग किया था, वह यह नहीं था। मैंने उस मृत लड़की की ओर संकेत किया। उसने तुरंत उस पर ध्यान दिया। मैंने बारीकी से देखा और ध्यान रखा कि प्रकाश उसके चेहरे पर पड़े, ताकि मैं उसके शब्दों को सुनने के बजाय उसकी आँखों को पढ़ सकूँ।
"वह बेहोश हो गई है!" उसने कठोर आकृति के पास पहुँचते ही चिल्लाकर कहा। मैंने तब तक कुछ नहीं कहा जब तक वह मुड़ा नहीं और मेरा सामना नहीं किया। तब मैंने उसकी आँखों को पढ़ा। उसने धीरे-धीरे कहा: "तुम जानते हो, Marcel, कि—कि वह मर चुकी है?"
"मैं जानता हूँ।"
"कि वह मर चुकी है—कई घंटों से?"
"मैं जानता हूँ।"
"लेकिन मुझे सोचने दो। यह केवल एक घंटा हुआ था—"
"नहीं; मत सोचो," मैंने उसे बीच में ही रोक दिया। "इस यात्रा में ऐसी चीजें हैं जिनके बारे में सोचा नहीं जा सकता। इतनी जल्दी आने के लिए मैं तुम्हारा आभारी हूँ। जब तुम्हारे पास कहीं और करने के लिए इतना कुछ है, तो मुझे परेशान करने के लिए तुम मुझे माफ कर दोगे। और अब हमें अकेला छोड़ दो। मेरा मतलब है, मुझे अकेला छोड़ दो।"
उसने मेरा हाथ दबाया, और बिना एक शब्द कहे चला गया। मैं उस आदमी का मित्र हूँ।
उन्होंने उसे समुद्र में दफना दिया।
मैं उस समय सुखद रूप से अचेत था, और इसलिए उस दृश्य से बच गया। Edith Metford, कमजोर और पीड़ित होते हुए भी, उस सबसे गुज़री। उसने मुझे इसके बारे में कुछ नहीं बताया, सिवाय इसके कि यह किया गया था। इससे अधिक मैं सहन नहीं कर सकता था। और मैंने बहुत कुछ सहन किया है।
घर की वापसी की यात्रा एक नीरस प्रकरण थी। और अधिक बताने के लिए थोड़ा ही है, और इसे जल्दी बताया जाना चाहिए। Percival दयालु था, लेकिन यह जानकर मुझे दुख हुआ कि वह अब स्पष्ट रूप से मुझे मेरी परेशानी के तनाव के कारण कमजोर दिमाग वाला मानता था। एक बार, अपने दुख की चरम सीमा पर, मैंने उसे अपने रोमांचों का विवरण देना शुरू किया, क्योंकि मुझे उसकी मदद चाहिए थी। उसके चेहरे पर जो भाव था, वह मेरे लिए काफी था। मैंने फिर वही गलती नहीं की।
Anderson के प्रति मैंने अपने गुस्से के अत्यधिक प्रदर्शन के लिए प्रायश्चित किया। उसने मेरे साथ मेरी उम्मीद से कहीं अधिक दयालुता से व्यवहार किया। मैंने अब उस पैसे के बारे में नहीं सोचा जो हमारे बीच आदान-प्रदान हुआ था। और, उसे देर से न्याय देने के लिए, मुझे नहीं लगता कि उसने भी इसके बारे में सोचा था। कम से कम उसने इसे वापस करने की पेशकश नहीं की। उसके संकोच, मेरा अनुमान है, विवेकपूर्ण थे। वास्तव में, मैं अब किसी के दुश्मनी के लायक नहीं था। सहानुभूति ही एकमात्र अपमान था जो मुझे दिया जा सकता था। और Anderson ने उस दिशा में कोई अतिक्रमण नहीं किया। मेरा दुख, मैंने सोचा, पूर्ण था। निराशा के उस लंबे शोर में अभी भी एक स्वर बजना बाकी था।
हम Java के दक्षिणी तट के साथ भाप से चल रहे थे। कई घंटों तक ऊबड़-खाबड़ चट्टानें और विशाल पत्थर जो द्वीप को हिंद महासागर के हमलों से बचाते हैं, हमारे सामने एक परेड की तरह गुजर रहे थे, और हम—Edith Metford और मैं—डेक पर चुपचाप बैठे थे, कई विचारों के साझेदार थे, लेकिन बिना एक भी शब्द बोले। उस लोहे के तट के कठोर, डरावने पहलू ने उस उदासी को और बढ़ा दिया जो मेरे दिमाग पर छा गई थी। समुद्र से भीगी हुई एकाकी चट्टानों के उसके प्राचीर ने मुझे उस मानसिक शून्य से नीचे गिरा दिया जो अब मेरी आदत बन गई थी। सूरज एक लाल चमक में अस्त हो गया, जिसने मुझे प्रभावित नहीं किया। छोटी गोधूलि जल्दी से गुजर गई, लेकिन मैंने कुछ नहीं देखा। फिर रात आ गई। बेचैन समुद्र अंधेरे में गायब हो गया। तारों की मूक भव्य यात्रा शुरू हो गई। लेकिन न तो मुझे पता था और न ही मुझे परवाह थी।
एक धीमी फुसफुसाहट ने मुझे झकझोर दिया।
"Arthur, भगवान के लिए खुद को संभालो! तुम बहुत ज्यादा सोच रहे हो। यह तुम्हें नष्ट कर देगा।"
उदासीनता से मैंने अपना हाथ उसके हाथ में रखा, और उसकी उंगलियों को धीरे से दबाया।
"मेरे साथ धैर्य रखो!" मैंने विनती की।
"मैं हमेशा तुम्हारे साथ धैर्य रखूँगी। लेकिन तुम्हें लड़ते रहना होगा। तुम अभी तक जीते नहीं हो।"
"नहीं, और न ही कभी जीतूँगा। मैंने अपनी अंतिम लड़ाई लड़ ली है। जीत उसे मिले जो इसकी इच्छा रखता है।"
इस पर वह रो पड़ी। मैं यह सहन नहीं कर सका कि वह मेरे दुख से पीड़ित हो, और इसलिए, उसकी चोटिल बांह की सावधानीपूर्वक रक्षा करते हुए, मैंने उसे अपने करीब खींच लिया। और फिर, रात के अंधेरे से, समुद्र की एकांतता के बहुत दूर से, हमें एक आवाज़ सुनाई दी। वह आवाज़ एक महिला का विलाप था। मेरे बगल में बैठी लड़की सिहर उठी और पीछे हट गई। मैंने उससे यह नहीं पूछा कि क्या उसने सुना है। मैं जानता था कि उसने सुना है।
हम उठे और बिना किसी स्पष्टीकरण के अलग खड़े हो गए। उस क्षण के बाद कोई भी स्पर्श एक अपवित्रीकरण होता। मैंने वह अजीब आवाज़ दोबारा नहीं सुनी, और न ही एक घंटे या उससे अधिक समय तक Java की चट्टानों पर लहरों के टूटने के अलावा कुछ और सुना।
उसके बाद मैंने हमारी यात्रा की सामान्य बातों का कोई रिकॉर्ड नहीं रखा। मेरे लिए केवल इतना कहना बाकी है कि मैं स्वास्थ्य में टूटा हुआ और भाग्य में दिवालिया होकर इंग्लैंड पहुँचा। Brande कोई पैसा नहीं छोड़ गया। धातुओं के रूपांतरण का उसका फॉर्मूला मेरे लिए समझ से बाहर है। मैं इसका कोई उपयोग नहीं कर सकता।
Edith Metford मेरी मित्र बनी हुई है। हमने जो कुछ साथ में सहा है, उसके बाद पूरी तरह से अलग होना हमारी शक्ति से बाहर है। लेकिन हमारे बीच एक अनाम परछाई है, जो Arafura Sea की उस भयानक रात की याद दिलाती है, जब मौत हमारे बहुत करीब आ गई थी। और मेरे कानों में हमेशा उस आवाज़ की गूंज होती है जिसे मैंने Java के तटों के पास सुना था जब जीवन और मृत्यु के बीच की धुंधली सीमा स्पष्ट दिखाई देती थी।
मेरी कहानी समाप्त हुई। मैं इसकी सच्चाई साबित नहीं कर सकता, क्योंकि इसमें बहुत कुछ ऐसा है जिसका मैं एकमात्र जीवित गवाह हूँ। मैं यह साबित नहीं कर सकता कि Herbert Brande उन सभी शक्तियों से संपन्न एक वैज्ञानिक जादूगर था जिनका उसने दावा किया था, या केवल एक नया और भयानक विस्फोटक बनाने वाला एक पागल भौतिक विज्ञानी; या क्या Edward Grey कभी Labrador के लिए रवाना हुआ था। इस अंतिम दावे के प्रमाण का बोझ दूसरों पर होना चाहिए—जब तक कि यह Grey पर ही न छोड़ दिया जाए कि वह दिखाए कि मेरा साक्ष्य गलत है या सही। यदि यह उस पर छोड़ दिया जाए, तो कुछ साल इस मुद्दे का फैसला कर देंगे।
मैं प्रतीक्षा करने के लिए संतुष्ट हूँ।
समाप्त।
IRISH STEW. लेखक: JAMES J. MORAN, "A Deformed Idol," "The Dunferry Risin'," "Runs in the Blood," आदि के लेखक। क्राउन 8vo, लिथोग्राफ्ड कवर, मूल्य 1 शिलिंग।
द वीकली सन का कहना है:--"MR MORAN आयरलैंड के 'Barrie' हैं.... आयरलैंड के पश्चिम में एक सुदूर जिले में, उन्होंने एक 'आयरिश थ्रम्स' का सृजन किया है।"
LA LECSINSKA. एक प्रभावशाली और चतुर उपन्यास। लेखिका: HARRIET BUCKLEY. क्राउन 8vo, पेपर कवर, 1 शिलिंग। [अभी प्रकाशित।
THAT OTHER FELLOW. एक मौलिक और मनमोहक उपन्यास। लेखिका: Mrs LOUISA LE BAILLY. क्राउन 8vo, पेपर कवर, 1 शिलिंग। [अभी प्रकाशित।
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DIGBY'S POPULAR NOVEL SERIES.
_सुंदर कपड़े की जिल्द, सुनहरे अक्षरों में, क्राउन 8vo, 320 पृष्ठ। मूल्य 2 शिलिंग 6 पेंस प्रत्येक, या चित्रयुक्त बोर्ड में, मूल्य 2 शिलिंग प्रत्येक।_
JEAN MIDDLEMASS द्वारा | DR. A. KENEALY द्वारा THE MYSTERY OF CLEMENT | Dr JANET OF HARLEY STREET. DUNRAVEN. "A Girl in a | "Molly and her Man-o'-War," Thousand," आदि के लेखक द्वारा। | आदि के लेखक द्वारा। (सातवां (दूसरा संस्करण।) | संस्करण।) चित्र सहित। | DORA RUSSELL द्वारा | HUME NISBET द्वारा A HIDDEN CHAIN. "Footprints | THE JOLLY ROGER. "Bail Up," in the Snow," आदि की लेखिका | आदि के लेखक द्वारा। लेखक के द्वारा। (दूसरा संस्करण।) | चित्रों सहित। (पांचवां संस्करण।)
नोट.--उसी श्रृंखला की अन्य पुस्तकें यथासमय।
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विविध।
A HISTORY OF THE GREAT WESTERN RAILWAY FROM ITS INCEPTION TO THE PRESENT TIME. लेखक: G. A. SEKON. संशोधित: F. G. SAUNDERS, चेयरमैन, ग्रेट वेस्टर्न रेलवे। डेमी 8vo, 390 पृष्ठ, कपड़ा जिल्द, 7 शिलिंग 6 पेंस। अनेक चित्रों के साथ।
[***] सचित्र विवरणिका, डाक शुल्क मुक्त। [दूसरा संस्करण।
द टाइम्स, 12 अप्रैल, 1895.--"Mr Sekon की पुस्तक रुचि से परिपूर्ण है, और इंग्लैंड में रेलवे विकास के इतिहास में एक महत्वपूर्ण अध्याय का निर्माण करती है।"
द स्टैंडर्ड (अग्रलेख), 4 अप्रैल, 1895.--"हमारे लौह मार्गों के साहित्य में एक उत्कृष्ट वृद्धि।"
द डेली टेलीग्राफ, 13 अप्रैल, 1895.--"Mr G. A. Sekon ने जनता के लिए एक सेवा की है। उनकी पुस्तक रुचि से भरी हुई है, और स्पष्ट रूप से बहुत कठिन खोज का परिणाम है.... इंजन, टक्करों, साल्टैश ब्रिज, ओल्ड बाथ स्टेशन और बॉक्स टनल के कई चित्रों ने पुस्तक को और अधिक मूल्यवान बना दिया है; और हमारे लौह मार्गों के इतिहास और असाधारण विस्तार में रुचि रखने वाले सभी लोग इसका स्वागत करेंगे।"
THREE EMPRESSES. Josephine, Marie-Louise, Eugenie. लेखिका: CAROLINE GEARY, "In Other Lands," आदि की लेखिका। चित्रों के साथ। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 6 शिलिंग। (दूसरा संस्करण।)
द पॉल मॉल गजट का कहना है:--"यह आकर्षक पुस्तक.... शालीनता और स्पष्टता से लिखी गई, प्रत्येक साम्राज्ञी की कहानी स्पष्ट और पूर्ण रूप से बताई गई है.... यह आनंदमयी पुस्तक।"
WINTER AND SUMMER EXCURSIONS IN CANADA. लेखक: C. L. JOHNSTONE, "Historical Families of Dumfriesshire," आदि के लेखक। चित्रों के साथ। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 6 शिलिंग।
द डेली न्यूज का कहना है:--"हमने काफी समय से अपनी श्रेणी की ऐसी कोई पुस्तक नहीं पढ़ी है जो इतने भरोसे के योग्य हो। जो लोग वहाँ बसने का इरादा रखते हैं, उन्हें Mr Johnstone की पुस्तक का अध्ययन करना चाहिए।"
THE AUTHOR'S MANUAL. लेखक: PERCY RUSSELL. Mr GLADSTONE की भूमिका के साथ। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 3 शिलिंग 6 पेंस निवल। (आठवां और सस्ता संस्करण।) चित्र सहित।
द वेस्टमिंस्टर रिव्यू का कहना है:--"... Mr Russell की पुस्तक पत्रकार और लेखक के लिए एक बहुत ही संपूर्ण नियमावली और मार्गदर्शिका है। यह केवल एक व्यावहारिक कार्य नहीं है—यह साहित्यिक है और साहित्य की उसके सर्वोत्तम अर्थ में सराहना करती है; ... हमारे पास इस खंड की प्रशंसा के अलावा कुछ और कहने को नहीं है।"
A GUIDE TO BRITISH AND AMERICAN NOVELS. सबसे शुरुआती दौर से 1894 के अंत तक। लेखक: PERCY RUSSELL, "The Author's Manual," आदि के लेखक। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द। मूल्य 3 शिलिंग 6 पेंस निवल। (दूसरा संस्करण सावधानीपूर्वक संशोधित।)
द स्पेक्टेटर का कहना है:--"उपन्यास के हर रूप के साथ Mr Russell का परिचय अद्भुत है, और उनके द्वारा किए गए कथानकों के सारांश और उन पर टिप्पणियाँ उतनी ही संक्षिप्त और स्पष्ट हैं जितनी कि वे विविध हैं।"
SIXTY YEARS' EXPERIENCE AS AN IRISH LANDLORD. Memoirs of JOHN HAMILTON, D.L. of St Ernan's, Donegal. संपादित, प्रस्तावना के साथ, Rev. H. C. WHITE, पूर्व चैपलिन, पेरिस द्वारा। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 6 शिलिंग। चित्र के साथ।
द टाइम्स का कहना है:--"आयरलैंड के वास्तविक इतिहास और वर्तमान शताब्दी में आयरिश कृषि प्रश्न पर बहुत मूल्यवान प्रकाश 'Sixty Years' Experience as an Irish Landlord' नामक एक बहुत ही दिलचस्प खंड द्वारा डाला गया है। ... यह अत्यंत शिक्षाप्रद खंड है।"
NIGH ON SIXTY YEARS AT SEA. लेखक: ROBERT WOOLWARD ("Old Woolward")। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 6 शिलिंग। चित्र के साथ। (दूसरा संस्करण।)
द टाइम्स का कहना है:--"बहुत मनोरंजक पठन। Captain Woolward समझदारी से और सीधे लिखते हैं, और अपनी कहानी एक पुराने नाविक की स्पष्टवादिता के साथ सुनाते हैं। उनमें हास्य की गहरी समझ है, और उनकी कहानियाँ अंतहीन और बहुत मनोरंजक हैं।"
WHOSE FAULT? The Story of a Trial at Nisi Prius. लेखक: ELLIS J. DAVIS, बैरिस्टर-एट-लॉ। सुंदर सचित्र जिल्द में। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 3 शिलिंग 6 पेंस।
द टाइम्स का कहना है:--"सामान्य व्यक्ति को कानून की एक सामान्य कार्यवाही की उत्पत्ति, प्रगति और सभी आवश्यक परिस्थितियों का सटीक और पूर्ण विचार देने का एक चतुर प्रयास। यह विचार निश्चित रूप से अच्छा है, और बहुत मनोरंजक ढंग से निष्पादित किया गया है.... Mr Davis की शिक्षाप्रद छोटी पुस्तक।"
BORODIN AND LISZT. I.--एक रूसी संगीतकार का जीवन और कार्य। II.--Borodin के पत्रों में रेखांकित Liszt। लेखक: ALFRED HABETS. अनुवाद और प्रस्तावना: ROSA NEWMARCH। चित्रों और प्रतिकृतियों के साथ। [अभी प्रकाशित।
FRAGMENTS FROM VICTOR HUGO'S LEGENDS AND LYRICS. लेखिका: CECILIA ELIZABETH MEETKERKE। क्राउन 8vo, कपड़ा जिल्द, 7 शिलिंग 6 पेंस।
द वर्ल्ड का कहना है:--"Father Prout के 'La Chant du Cosaque' के अनुवाद के बाद से हमारी जानकारी में आने वाला फ्रेंच कविता का अंग्रेजी में सबसे प्रशंसनीय प्रतिपादन।"
"SONG FAVOURS" के लेखक द्वारा।
MINUTIAE. लेखक: CHARLES WILLIAM DALMON। रॉयल 16mo, सुंदर कपड़ा जिल्द, मूल्य 2 शिलिंग 6 पेंस।
द एकेडमी का कहना है:--"उनके गीत में एक दुर्लभ और मधुर स्वर है। छोटी पुस्तक में रंग और सुगंध है, और यह कम स्वागत योग्य नहीं है क्योंकि सुगंध नाजुक, क्षणभंगुर है; श्वेत और रजत धूसर और लैवेंडर के रंग, चमकदार और प्रचुर के बजाय.... Mr Dalmon की वास्तविक कलात्मकता। अपने सॉनेट्स में वे एक निपुण स्पर्श दिखाते हैं, विशेष रूप से उत्कृष्ट 'Ecce Ancilla Domini' में। फिर भी, अंततः, यह गीतों में ही है कि वे सबसे अधिक व्यक्तिगत हैं.... उन्हें हिम्मत रखनी चाहिए, क्योंकि निश्चित रूप से जो गीत उन्हें गाना है, वह गाने योग्य है।"
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[***] उपन्यासों, यात्रा वृत्तांतों, जीवनियों, कविताओं आदि की एक पूरी सूची, प्रत्येक की आलोचनात्मक या वर्णनात्मक सूचना के साथ, आवेदन करने पर डाक द्वारा निःशुल्क।
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लंदन: DIGBY, LONG & CO., प्रकाशक, 18 Bouverie Street, Fleet Street, E.C.