ज़ार का जासूस
मौन प्रेम का रहस्य
शेवलियर विलियम ले क्यू द्वारा "द क्लोज्ड बुक" के लेखक, आदि।
1905.
विषय-सूची
अध्याय
I. महामहिम ब्रिटिश सम्राट की सेवा
II. तिजोरी क्यों खोली गई
III. "पानी के उस पार" का घर
IV. जिसमें रहस्य गहराता जाता है
V. कुछ विश्वासों को समाहित करता है
VI. बादलों का एकत्र होना
VII. एक आश्चर्य समाहित है
VIII. जीवन का प्रतिदावा
IX. अजीब खुलासे किए जाते हैं
X. मैं अपना पत्ता दिखाता हूँ
XI. आतंक का किला
XII. "द स्ट्रैंगलर"
XIII. एक दोहरा खेल और उसके परिणाम
XIV. महामहिम जिज्ञासु हैं
XV. स्ट्रैंड के ठीक पास
XVI. चिह्नित लोग
XVII. "लोला" के बारे में सच्चाई
XVIII. एल्मा की कहानी समाहित है
निष्कर्ष
अध्याय I
महामहिम ब्रिटिश सम्राट की सेवा
"कल रात एक रहस्यमयी मामला हुआ, महोदय।"
"ओह!" मैंने आश्चर्य से कहा। "क्या ऐसा कुछ जो हमारे काम का हो?"
"जी हाँ, महोदय," लंबे, दुबले इतालवी कौंसुलर-क्लर्क ने भारी लहजे में उत्तर दिया। "एक अंग्रेजी स्टीम याच (नौका) मेलोरिया पर लगभग दस मील दूर जाकर फंस गई, जिसे एक मछली पकड़ने वाली नाव ने खोजा और खबर बंदरगाह तक पहुँचाई। एडमिरल ने दो टारपीडो-बोट भेजीं, जो बहुत कठिनाई के बाद याच को सुरक्षित लाने में सफल रहीं, लेकिन पोर्ट के कप्तान को संदेह है कि चालक दल जहाज को नष्ट करने की कोशिश कर रहा था।"
"आपका मतलब है कि उसे डुबोना चाहते थे?"
वफादार फ्रांसेस्को, जिसकी अंग्रेजी ज्यादातर नाविकों से सीखी गई थी और जिसका शब्दकोश बहुत परिष्कृत नहीं था, ने सिर हिलाया और, जैसा कि वह सच्चा टस्कन था, उसने अपनी बंद होठों पर उंगली रखी, जो चुप्पी का संकेत था।
"सुनने में अजीब लगता है," मैंने टिप्पणी की। "जब से कौंसल छुट्टी पर गए हैं, चीजें बहुत तेजी से हो रही हैं—चाकूबाजी की दो घटनाएं, आठ शराबी नाविक जेल में बंद, एक मालवाहक जहाज पर विद्रोह, और अब एक याच का फंस जाना—काफी लंबी सूची है! और फिर भी कुछ घर पर रहने वाले लोग शिकायत करते हैं कि ब्रिटिश कौंसल केवल सजावट के लिए भुगतान पाते हैं! उन्हें एक हफ्ता यहाँ, लेघॉर्न में बिताना चाहिए, और वे जल्दी ही अपनी राय बदल लेंगे।"
"जी हाँ, वे बदल लेंगे, महोदय," दुबले चेहरे वाले बूढ़े व्यक्ति ने अपनी भयंकर भूरी मूंछों को मरोड़ते हुए मुस्कुराहट के साथ जवाब दिया। फ्रांसेस्को कार्डुची लेघॉर्न में एक प्रसिद्ध व्यक्ति थे; कौंसुलेट के दुभाषिए और नाविकों के घर के रक्षक, एक ईमानदार, नेक दिल और सीधे-सादे व्यक्ति, जिन्होंने बीस वर्षों तक आधा दर्जन विभिन्न कौंसलों के अधीन एक ही पद संभाला था। उसी क्षण, हालांकि, बाहरी कार्यालय से एक लंबी कराह सुनाई दी।
"हेलो, वह क्या है?" मैंने चौंककर पूछा।
"ओलियांडर से आया एक पागल स्टोकर है, महोदय। कप्तान उसे आपके पास दिखाने लाए हैं। वे उसे उसके दोस्तों के पास न्यूकैसल वापस भेजना चाहते हैं।"
"ओह! पागलपन का मामला!" मैंने कहा। "डॉक्टर रिडोल्फी को इसे दिखाना बेहतर होगा। मैं मानसिक बीमारियों का विशेषज्ञ नहीं हूँ।"
मेरे पुराने दोस्त फ्रैंक हचिसन, लेघॉर्न बंदरगाह पर महामहिम ब्रिटिश सम्राट के उप-कौंसल, इंग्लैंड में छुट्टी पर थे, उनके कर्तव्य युवा बर्टम कैवेंडिश, प्रो-कौंसल, को सौंपे गए थे। बाद वाले, हालांकि, मलेरिया की चपेट में आ गए थे जो उन्होंने घातक मेरेम्मा में पकड़ा था, और मुझे, लेघॉर्न में एकमात्र अन्य अंग्रेज के रूप में, फ्लोरेंस में महाकौंसल द्वारा हचिसन की वापसी तक प्रो-कौंसल के रूप में कार्य करने के लिए कहा गया था।
जुलाई का मध्य था, और भूमध्यसागरीय शहर में मौसम चिलचिलाती धूप से झुलस रहा था। यदि आप लेघॉर्न को जानते हैं, तो आप शायद कौंसुलेट को जानते होंगे, जिसके बाहर काला और पीला ढाल-चिह्न है, जो कैथेड्रल के सामने विशाल, हवादार कार्यालयों का एक बड़ा, सुंदर समूह है, और मुख्य पियाज़ा (चौक) को देखता है, जो ट्राफलगर स्क्वायर जितना बड़ा और बहुत अधिक सुरम्य है। दरवाजे पर लिखा विवरण, "कार्यालय का समय, 10 से 3," और तपती धूप से बचाव के लिए बंद हरे शटर एक आसान नियुक्ति का विचार देते हैं, लेकिन निश्चित रूप से ऐसा नहीं है, क्योंकि एक निकासी बंदरगाह पर कौंसल का जीवन बहुत सक्रिय होना चाहिए, और उसके कर्तव्य कभी खत्म नहीं होते।
कार्डुची मुझे आधे घंटे या उससे अधिक समय के लिए पत्राचार के लिए छोड़ गए थे, और मैं स्वीकार करता हूँ कि उस घुटन भरी गर्मी में जवाब लिखने का मेरा बिल्कुल मन नहीं था, इसलिए मैं कौंसल की बड़ी मेज पर बैठा, सिगरेट पीते हुए और अपने दोस्त की कुर्सी पर आलस से फैल गया, और अगली सप्ताह उसके वापस आते ही इंग्लैंड की ठंडक में भाग जाने का संकल्प लिया। इटली साल के नौ महीनों के लिए बहुत अच्छा है, लेकिन लेघॉर्न जुलाई के मध्य में अंग्रेज के लिए रहने की जगह नहीं है। मेरे विचार इंग्लैंड की झीलों और स्कॉटलैंड में अपने चाचा के साथ ग्राउस-शूटिंग की ओर भटक रहे थे, तभी वफादार फ्रांसेस्को ने फिर से प्रवेश किया और कहा—
"मैंने कप्तान और उसके पागल आदमी को आज दोपहर तक के लिए विदा कर दिया है, महोदय। लेकिन एक अंग्रेज महोदय आपसे मिलने के लिए इंतजार कर रहे हैं।"
"वह कौन है?"
"मैं उसे नहीं जानता। वह अपना नाम नहीं बताएगा, लेकिन वह कौंसल महोदय से मिलना चाहता है।"
"ठीक है, उसे अंदर ले आओ," मैंने आलस से कहा, और कुछ ही क्षण बाद एक लंबा, चुस्त-दुरुस्त, अधेड़ उम्र का अंग्रेज, नौसेना के गहरे नीले रंग के याचिंग सूट में, अंदर आया और झुककर पूछा कि क्या मैं ब्रिटिश कौंसल हूँ।
जब वह बैठ गया तो मैंने अपनी स्थिति स्पष्ट की, जिस पर उसने कहा—
"मैं आपके क्लर्क से ज्यादा कुछ समझ नहीं पाया। वह बहुत टूटी-फूटी भाषा बोलता है, और मुझे इतालवी का एक शब्द भी नहीं पता। लेकिन शायद मुझे पहले अपना परिचय देना चाहिए। मेरा नाम फिलिप हॉर्नबी है," और उसने मुझे एक कार्ड दिया जिस पर "वुडक्रॉफ्ट पार्क, समरसेट ------ ब्रूक्स" पता लिखा था। फिर उसने जोड़ा: "मैं अपनी याच, लोला पर यात्रा कर रहा हूँ, और कल रात दुर्भाग्य से हम मेलोरिया पर फंस गए। मेरे पास एक नया कप्तान है जिसे मैंने कुछ महीने पहले नियुक्त किया था, और वह पूरी तरह मूर्ख लगता है। बहुत सौभाग्य से हमारे लिए एक मछली पकड़ने वाली नाव ने हमारी दुर्दशा देखी और बंदरगाह पर अलार्म बजा दिया। एडमिरल ने दो टारपीडो-बोट और एक टग भेजा, और लगभग तीन घंटे के बाद वे हमें बाहर निकालने में सफल रहे।"
"और आप अब बंदरगाह में हैं?"
"जी हाँ। लेकिन मेरे आने का कारण यह है कि मैं आपसे एक पक्ष लेने और एडमिरल को इतालवी में धन्यवाद पत्र लिखने के लिए कहूँ, और एक पोर्ट के कप्तान को—विनम्र पत्र जिन्हें मैं कॉपी कर सकूँ और उन्हें भेज सकूँ। आप जानते हैं कि किस तरह की चीजें।"
"निश्चित रूप से," मैंने उत्तर दिया, उन जिज्ञासु संदेहों के कारण उनमें अधिक रुचि रखते हुए जो पोर्ट के अधिकारी रखते प्रतीत होते थे। वह स्पष्ट रूप से एक सज्जन थे, और उनके साथ दस मिनट रहने के बाद मैंने इस विचार को खारिज कर दिया कि उन्होंने लोला को जानबूझकर फंसाया होगा।
मैंने कागज की दो शीट लीं और दो पत्रों का मसौदा लिखा, जिन्हें सबसे सुरुचिपूर्ण शब्दावली में लिखा गया था, जैसा कि इतालवी अधिकारियों को संबोधित करते समय प्रथागत है।
"सौभाग्य से, मैंने अपनी पत्नी को इंग्लैंड में छोड़ दिया था, वरना वह बहुत डर गई होती," उसने थोड़ी देर बाद टिप्पणी की। "पूरी रात बहुत खराब हवा चल रही थी, और कप्तान का मूर्खतापूर्ण व्यवहार हर आदेश के साथ हमारे खतरे को बढ़ाता रहा।"
"तो आप अकेले हैं?"
"मेरे साथ एक दोस्त है," उत्तर मिला।
"और चालक दल में कितने लोग हैं?"
"कुल सोलह।"
"अंग्रेज, मुझे लगता है?"
"सब नहीं। मुझे लगता है कि फ्रांसीसी और इतालवी अंग्रेजों की तुलना में अधिक संयमित हैं, और बंदरगाह पर बेहतर व्यवहार करते हैं।"
मैंने आलोचनात्मक रूप से उसका परीक्षण किया जैसा वह मेरे सामने बैठा था, और अधिकारियों को धन्यवाद भेजने की उसकी इच्छा ने मुझे आश्वस्त किया कि वह एक अच्छी तरह से शिक्षित सज्जन था। वह लगभग पैंतालीस वर्ष का था, एक हंसमुख, गोल, नेक चेहरे के साथ, जो दक्षिणी धूप से लाल था, नीली आँखें, और एक छोटी सुनहरी दाढ़ी। उसका चेहरा अनिवार्य रूप से खुले खेल के प्रति समर्पित व्यक्ति का था, क्योंकि यह थोड़ा झुर्रीदार और मौसम से झुलसा हुआ था जैसा कि एक सच्चे नाविक का होना चाहिए। उसकी वाणी परिष्कृत और सुसंस्कृत थी, और जैसे-जैसे हमने बातचीत की, उसने मुझे प्रभावित किया कि समुद्र के एक उत्साही प्रेमी के रूप में, उसने जिब्राल्टर से स्मिर्ना तक भूमध्य सागर की कई बार यात्रा की है। हालाँकि, वह पहले कभी लेघॉर्न नहीं आया था।
यह तय करने के बाद कि उसका कप्तान दोपहर में मेरे पास आएगा और दुर्घटना की औपचारिक रिपोर्ट देगा, हम दोनों साथ में सफेद धूपदार पियाज़ा को पार करके नासी के यहाँ गए, जो प्रसिद्ध पेस्ट्री-कुक है, जहाँ लिवोर्नेसी लोगों की दोपहर के भोजन से पहले वर्माउथ पीने की आदत है।
मैंने हॉर्नबी को जितना देखा, उतना ही मुझे वह पसंद आने लगा। वह बातूनी और मजाकिया था, और उसने अपनी दुर्घटना को एक बड़ा मजाक माना।
"मुझे लगता है कि हम यहाँ पूरा एक हफ्ता रहेंगे," उसने कहा जब हम अपना वर्माउथ पी रहे थे। "हम ग्रीक द्वीपों की ओर जा रहे हैं, क्योंकि मेरा दोस्त चैटर उन्हें देखना चाहता है। इंजीनियर का कहना है कि कुछ खिंचाव है जिसे हमें ठीक करवाना होगा। लेकिन, वैसे," उसने जोड़ा, "आप आज रात हमारे साथ जहाज पर भोजन क्यों नहीं करते? जरूर करें। हम आपको कुछ ऐसी अंग्रेजी चीजें खिला सकते हैं जो आपके लिए एक बदलाव हो सकती हैं।"
मैंने इस निमंत्रण को दो कारणों से सहर्ष स्वीकार कर लिया। एक इसलिए कि पोर्ट के कप्तान के संदेह ने मेरी जिज्ञासा जगा दी थी, और दूसरा यह कि, ईमानदारी से कहूँ तो, मुझे हॉर्नबी बहुत पसंद आ गया था।
लोला का कप्तान, डंडी का एक छोटा, गठीला स्कॉट्समैन, जिसके बाएं गाल पर मुश्किल से ठीक हुआ निशान था, दो बजे कौंसुलेट आया और अपनी रिपोर्ट दी, जो मुझे बहुत कमजोर लगी। वह मुझे अपने प्रमाण पत्र के अयोग्य लगा, क्योंकि दुर्घटना के समय वह स्पष्ट रूप से अपने स्थान से पूरी तरह अनभिज्ञ था। मालिक और उसका दोस्त चैटर अपनी बर्थ में सो रहे थे, जब अचानक उसे पता चला कि जहाज आगे नहीं बढ़ रहा है। वास्तव में, वे खतरनाक उथले पानी पर चढ़ गए थे, बिना जाने। तेज समुद्र में तेज हवा चल रही थी, और हालाँकि उसका नाविक कौशल खराब था, लेकिन वह तुरंत पहचानने में सक्षम था कि वे एक बहुत खतरनाक स्थिति में थे।
"बहुत भाग्यशाली थे कि यह अधिक गंभीर नहीं था, सर," उसने मुझे अपनी कहानी बताने के बाद जोड़ा, जिसे मैंने बोर्ड ऑफ ट्रेड के लाभ के लिए उसके निर्देश पर लिखा।
"क्या आपने संकट के संकेत नहीं भेजे?" मैंने पूछा।
"नहीं, सर—कभी नहीं सोचा।"
"और फिर भी आप जानते थे कि आप खो सकते हैं?" मैंने फिर से बढ़ते संदेह के साथ टिप्पणी की।
चतुर स्कॉट, जिसका नाम मैकिन्टोश था, कुछ क्षण हिचकिचाया, फिर उत्तर दिया—
"खैर, सर, आप देखते हैं कि मछली पकड़ने वाली नाव ने हमें देख लिया था, और हमने उसे मदद लेने के लिए बंदरगाह की ओर वापस जाते हुए देखा था।"
उसका बहाना सटीक था। शायद संकट के संकेत न देने की उसकी लापरवाही ने ही पोर्ट के कप्तान के संदेह को जगाया था। शुरू से अंत तक लोला के मास्टर की कहानी, मुझे लगा, बहुत असंतोषजनक थी।
"आप मिस्टर हॉर्नबी की सेवा में कितने समय से हैं?" मैंने पूछा।
"छह महीने, सर," उस आदमी का उत्तर था। "इससे पहले कि उसने मुझे नियुक्त किया, मैं हल के विल्सन के साथ था, बाल्टिक जा रहा था।"
"मास्टर के रूप में?"
"मेरे पास पंद्रह वर्षों से मेरा मास्टर प्रमाणपत्र है, सर। मैं विल्सन से पहले बिब्बी के साथ था, और उससे पहले जनरल स्टीम के साथ। मैंने उनके साथ भूमध्य सागर में आठ साल काम किए, जब मैं मुख्य साथी था।"
"और आप पहले कभी लेघॉर्न नहीं आए?"
"कभी नहीं, सर।"
मैंने कप्तान को इस स्पष्ट धारणा के साथ विदा किया कि उसने मुझे पूरी सच्चाई नहीं बताई है। वह निशान उसके व्यक्तिगत रूप को सुधारता नहीं था। उसने कहा कि उसने अपने प्रमाण पत्र जहाज पर छोड़ दिए थे, लेकिन यदि मैं चाहूँ तो वह कल उन्हें मेरे पास लाएगा।
क्या यह संभव था कि याच को डुबोने का वास्तव में प्रयास किया गया था, और इसे फेलुका के मास्टर द्वारा विफल कर दिया गया था, जिसने जहाज को जमीन पर देखा था? निश्चित रूप से परिस्थितियों के इर्द-गिर्द कुछ रहस्य था, और याच और उसके मालिक में मेरी रुचि हर घंटे गहरी होती गई। मैंने सोचा, कप्तान को गाल पर वह बहुत बदसूरत घाव कैसे मिला? मैं उससे पूछताछ करने के लिए आधा इच्छुक था, लेकिन विचार करने पर मैंने निर्णय लिया कि कोई अनावश्यक जिज्ञासा न दिखाना ही सबसे अच्छा है।
उस शाम जब आग उगलने वाला सूरज अपनी लालिमा में डूब रहा था, कांच जैसे समुद्र को अपने खूनी लाल रंग से नहला रहा था और गोर्गोना और कैपराजा के द्वीपों को दूर क्षितिज के खिलाफ गहरा बैंगनी रंग दे रहा था, मैंने पुरानी समुद्र-सड़क पर बंदरगाह की ओर एक कैब ली, जहाँ, आंतरिक बंदरगाह के भीतर, मुझे लोला मिली, जो मेरे द्वारा देखी गई सबसे शानदार निजी जहाजों में से एक थी। उसके आयामों ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। उसे गहरा सफेद रंग दिया गया था, हर जगह चमकता हुआ पीतल था। स्टर्न पर ब्रिटिश ध्वज ढीले ढंग से लटका हुआ था, जबकि मस्तूल के शीर्ष पर रॉयल याच स्क्वाड्रन का पताका था। पीली चिमनी से कोई धुआं नहीं निकल रहा था, और जैसे ही वह सूर्यास्त में शांति से लेटी थी, गोदी पर घूमने वाले और दलाल पैरापेट पर झुककर उसकी खूबियों पर चर्चा कर रहे थे और सोच रहे थे कि वह अमीर अंग्रेज कौन हो सकता है जो अपना छोटा लाइनर रखने का खर्च उठा सकता है—क्योंकि उसके आकार ने उन इतालवी गोदी-कामगारों को भी आश्चर्यचकित कर दिया, जो व्यस्त बंदरगाह में प्रवेश करने वाले हर प्रकार के शिल्प को देखने के आदी थे।
डेक पर कदम रखने पर हॉर्नबी, जो मेरी तरह ही गर्म जलवायु में सबसे समझदार डिनर-पोशाक के रूप में सफेद लिनन का एक साफ सूट पहने हुए था, मेरा स्वागत करने के लिए आगे आया, और मुझे स्टर्न की ओर ले गया जहाँ, शामियाने के नीचे एक लंबी विकर डेक-कुर्सी पर लेटा हुआ, लगभग चालीस साल का एक लंबा, काली आँखों वाला, क्लीन-शेव आदमी था, जो ठंडे सफेद लिनन में भी कपड़े पहने हुए था। उसके तीखे चेहरे ने मुझे प्रभावित किया कि वह एक बैरिस्टर था।
"मेरा दोस्त, हिल्टन चैटर—मिस्टर गॉर्डन ग्रेग," उसने हमारा परिचय कराते हुए कहा, और फिर जब हमने हाथ मिलाया, तो क्लीन-शेव आदमी ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा—
"आपसे मिलकर खुशी हुई, मिस्टर ग्रेग। आप हॉर्नबी या मेरे लिए किसी भी तरह से अजनबी नहीं हैं। वास्तव में, हमारे पास जहाज पर आपकी दो किताबें हैं। लेकिन मुझे नहीं पता था कि आप यहाँ रहते हैं।"
"अर्डेंज़ा में," मैंने कहा। "समुद्र के किनारे तीन मील दूर। कल मुझे उम्मीद है कि आप दोनों मेरे साथ डिनर करेंगे।"
"निश्चित रूप से, मुझे खुशी होगी," हॉर्नबी ने घोषणा की। "किनारे पर खाना एक इलाज है जब कोई कुछ समय के लिए जहाज पर बंद हो। तो हम स्वीकार करेंगे, है ना, हिल्टन?"
"निश्चित रूप से," दूसरे ने उत्तर दिया; और फिर हमने पिछली रात के खतरे के बारे में बातचीत शुरू की, हॉर्नबी ने मुझे बताया कि कैसे उसने इतालवी में धन्यवाद के दो पत्रों की नकल की थी और उन्हें उनके संबंधित पतों पर भेजा था।
"जब फिल ने उन इतालवी शब्दों की नकल की तो वह लेवंत कप्तान की तरह गाली दे रहा था!" चैटर हँसा। "आपकी प्रति के अनुसार सभी शब्दों को प्राप्त करने से पहले उसने प्रत्येक पत्र की तीन प्रतियां बनाई थीं।"
"मैं पूरी दोपहर उन पर लगा रहा—धिक्कार है उन पर!" लोला के मालिक ने एक हंसी के साथ घोषणा की। "लेकिन, निश्चित रूप से, मैं वर्तनी में बहुत सारी गलतियाँ नहीं करना चाहता था। ये इतालवी बहुत ही सतर्क हैं।"
"खैर, आपने एडमिरल को धन्यवाद देकर निश्चित रूप से सही काम किया," मैंने कहा। "उसके लिए संकट में फंसे जहाज की मदद के लिए टारपीडो-बोट भेजना बहुत असामान्य है। वह आमतौर पर बंदरगाह टग पर छोड़ दिया जाता है।"
"हाँ, मुझे लगता है कि यह उसकी बहुत दयालुता थी। इसीलिए मैंने लिखने की सारी परेशानी उठाई। मुझे इतालवी का एक शब्द भी समझ नहीं आता, न ही चैटर को।"
"लेकिन आपके पास जहाज पर इतालवी हैं?" मैंने टिप्पणी की। "मुझे बाहर ले जाने वाले दो नाविक अपने लहजे से जेनोइस लगते हैं।"
हॉर्नबी और चैटर ने नजरें मिलाईं—स्पष्ट बेचैनी की नजरें, मुझे लगा।
फिर लोला के मालिक ने कहा—
"हाँ, वे इतालवी बंदरगाहों में व्यवस्था करने और चीजें खरीदने के लिए उपयोगी हैं। हमारे पास एक स्पैनियार्ड, एक ग्रीक और एक सीरियन है, जो सभी अलग-अलग जगहों पर दुभाषिए के रूप में कार्य करते हैं।"
"और गुप्त कमीशन के रूप में एक अच्छा पैसा कमाते हैं, मुझे लगता है?" मैं हँसा।
"बिल्कुल। लेकिन आराम से यात्रा करने के लिए किसी को भुगतान करना पड़ता है और सुखद होना पड़ता है," सुनहरी दाढ़ी वाले व्यक्ति ने घोषणा की। "ग्रीस और लेवंत में वे नेपल्स की तुलना में अधिक लालची हैं, और सीमा शुल्क अधिकारी हमेशा रिश्वत चाहते हैं, अन्यथा वे हमेशा तलाशी लेने और बेकार की चीजें खोजने में लगे रहते हैं।"
"क्या आपको यहाँ कोई परेशानी हुई?" मैंने पूछा।
"उन्होंने हमसे मुलाकात नहीं की," उसने एक मुस्कान के साथ कहा, और उसी समय उसने अपने अंगूठे और उंगली को एक साथ रगड़ा, कागज के पैसे महसूस करने की क्रिया।
इसने मेरे आश्चर्य को बढ़ा दिया, क्योंकि मुझे पता चला था कि लेघॉर्न सीमा शुल्क अधिकारी रिश्वत लेने के बिल्कुल आदी नहीं थे। वे अपने वरिष्ठों द्वारा बहुत अच्छी तरह देखे जाते थे। यदि याच वास्तव में तलाशी से बच गई थी, तो यह बहुत असामान्य बात थी। इसके अलावा, हॉर्नबी के पास सीमा शुल्क यात्रा से बचने का क्या मकसद हो सकता है? वे, निश्चित रूप से, उसकी वाइन और शराब को सील कर देंगे, लेकिन भले ही वे ऐसा करें, वे उसे उसके और उसके दोस्तों के उपभोग के लिए पर्याप्त छोड़ देंगे।
नहीं। फिलिप हॉर्नबी के पास डोगाना (सीमा शुल्क) की यात्रा से बचने के लिए भारी रिश्वत देने का कोई बड़ा मकसद था। यदि उसने वास्तव में भुगतान किया था, तो उसने बहुत भारी भुगतान किया होगा; मैं इस बात के लिए आश्वस्त था।
क्या यह संभव था कि उस शानदार ढंग से सुसज्जित शिल्प पर कोई रहस्य छिपा हुआ था?
तभी गोंग बजी, और हम नीचे सुरुचिपूर्ण ढंग से सुसज्जित सैलून में चले गए, जहाँ एक मेज सजी थी जो कट ग्लास के साथ चमक रही थी और चांदी के साथ चमक रही थी। केंद्र के चारों ओर ताजा फूल किसी कलात्मक हाथ द्वारा रखे गए थे, जबकि अंत में बुफे पर बर्फ की बाल्टियों से वाइन की बोतलों की गर्दनें बाहर झांक रही थीं। कालीन और अपहोल्स्ट्री दोनों हल्के नीले रंग में थे, जबकि हर जगह यह स्पष्ट था कि केवल एक अत्यंत धनी व्यक्ति ही ऐसे शानदार शिल्प का खर्च उठा सकता है।
हॉर्नबी मेज के सिरे पर बैठ गया, और हम उसके दोनों ओर बैठ गए, खुशी से बातचीत करते हुए जबकि हमने अब तक के सबसे अच्छे और बेहतरीन पके हुए डिनर में से एक का आनंद लिया। चैटर और मैंने एक ऐसे ब्रांड की वाइन पी जिसे केवल एक करोड़पति ही अपने तहखाने में रख सकता है, जबकि हमारा मेजबान, जो स्पष्ट रूप से एक बहुत ही संयमित व्यक्ति था, केवल ठंडे सिन्सियानो पानी का एक गिलास लिया।
दो चतुर स्टीवर्ड्स ने ऐसी सेवा की जिससे पता चला कि वे अपने कर्तव्यों के लिए अच्छी तरह से प्रशिक्षित थे, और जैसे-जैसे खुले पोर्ट-होल के ऊपर हल्के नीले रेशमी पर्दों से छनकर आती शाम की रोशनी धीरे-धीरे फीकी पड़ने लगी, हम गपशप करते रहे जैसे लोग एक असाधारण रूप से अच्छे डिनर पर गपशप करते हैं।
उसकी टिप्पणियों से मैंने जाना कि, मेरी पहली धारणा के विपरीत, हिल्टन चैटर एक अनुभवी नाविक था। उसके पास एलिसिया नामक एक शिल्प था, और वह कॉर्क याच क्लब का सदस्य था। उसने मुझे बताया कि वह लंदन में रहता है, लेकिन मुझे अपने पेशे के बारे में कोई जानकारी नहीं दी। यह कानून हो सकता है, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था।
"आपने हमारे कप्तान को देखा है, मिस्टर ग्रेग?" उसने थोड़ी देर बाद टिप्पणी की। "आप उसके बारे में क्या सोचते हैं?"
"खैर," मैंने कुछ हिचकिचाहट के साथ कहा, "सच कहूँ तो, मैं उसके नाविक कौशल के बारे में बहुत ज्यादा नहीं सोचता—और न ही बोर्ड ऑफ ट्रेड सोचेगा जब उसकी रिपोर्ट उन तक पहुँचेगी।"
"आह!" हॉर्नबी ने चिल्लाया, "मैं उसे नियुक्त करने वाला मूर्ख था। शुरू से ही मुझे उस पर संदेह था, केवल मेरी पत्नी ने किसी तरह उस व्यक्ति को पसंद कर लिया था, और, जैसा कि आप जानते हैं, यदि आप शांति चाहते हैं तो आपको हमेशा महिलाओं को खुश करना चाहिए। हालाँकि, इस मामले में, उसकी पसंद ने लगभग मुझे जहाज की कीमत चुका दी, और शायद हमारे जीवन की भी।"
"आप पहले से उसके बारे में कुछ नहीं जानते थे?"
"कुछ नहीं।"
"और उसने चालक दल को नियुक्त किया?" मैंने पूछा।
"बिल्कुल।"
"क्या वे सभी नए हाथ हैं?"
"रसोइया और दो स्टीवर्ड्स को छोड़कर सभी।"
मैं चुप था। मुझे मैकिन्टोश पसंद नहीं था। वास्तव में, मुझे मास्टर और चालक दल दोनों पर स्पष्ट संदेह था।
"कप्तान के गाल पर एक बुरा कट लगता है," मैंने टिप्पणी की, जिस पर मेरे दोनों साथियों ने फिर से त्वरित, आशंकित नजरें बदलीं।
"वह दूसरे दिन गिर गया," चैटर ने समझाया, मेरे विचार में थोड़ी बीमार मुस्कान के साथ। "उसका चेहरा इंजन-रूम में लोहे की सीढ़ी के किनारे से टकरा गया, और एक बुरा घाव हो गया।"
मैं अपने भीतर मुस्कुराया, क्योंकि मैं बहुत अच्छी तरह जानता था कि कप्तान के चेहरे पर वह बदसूरत घाव कभी भी सीढ़ी के किनारे पर गिरने से नहीं लगा था। लेकिन मैं चुप रहा, यह जानकर कि वे मुझे गुमराह करने का प्रयास करेंगे।
मिठाई परोसे जाने के बाद हम उठे, और गर्मियों की गोधूलि में, जब सभी बंदरगाह खुले थे, हॉर्नबी मुझे जहाज के ऊपर ले गया। हर जगह प्रचुर विलासिता थी—एक सच्चा तैरता हुआ महल। मालिक और उसके मेहमानों के प्रत्येक केबिन से एक बाथरूम जुड़ा था, जिसमें इच्छा के अनुसार समुद्री पानी या ताजा पानी था, जबकि महिलाओं का सैलून, बोउडॉयर, पुस्तकालय और धूम्रपान कक्ष उत्तम स्वाद के साथ समृद्ध रूप से सुसज्जित थे। जैसे ही वह मुझे अपने केबिन से बोउडॉयर की ओर ले जा रहा था, हम एक ऐसे दरवाजे के पास से गुजरे जो हवा के झोंके से खुला था, और जिसे उसने बंद करने की जल्दी की, हालांकि मेरे अंदर देखने से पहले नहीं। मुझे आश्चर्य हुआ कि यह राइफलों, रिवॉल्वर और गोला-बारूद से भरा एक शस्त्रागार था।
यह इरादा नहीं था कि मैं उस आंतरिक भाग को देखूँ, और सीमा शुल्क अधिकारियों को रिश्वत क्यों दी गई थी, यह अब स्पष्ट था।
मैं बिना किसी टिप्पणी के आगे बढ़ गया, यह दिखावा करते हुए कि मैंने कुछ भी असामान्य नहीं देखा है, और हम बोउडॉयर में प्रवेश कर गए, चैटर सिगार लेने के लिए सैलून में वापस चला गया था।
वह सजावटी छोटा सा कमरा कार्नेशन-गुलाबी रेशम से मढ़ा हुआ था, जिसमें जड़ाऊ रोज़वुड का फर्नीचर था। हर जगह यह संकेत मिल रहा था कि इसे किसी महिला के हाथों से सजाया गया है, हालाँकि जहाज पर कोई महिला यात्री मौजूद नहीं थी।
जैसे ही हम अंदर गए, और मैं उस विलासिता के छोटे से घोंसले की प्रशंसा कर रहा था, चैटर ने अपने मेजबान को पुकारकर सिगार अलमारी की चाबियाँ माँगीं। हॉर्नबी, माफी माँगते हुए, उन्हें अपने मित्र को देने के लिए गलियारे में वापस मुड़ गया और मुझे कुछ पलों के लिए अकेला छोड़ गया।
मैं चारों ओर देखते हुए खड़ा रहा, और तभी मेरी नज़र तस्वीरों के एक ढेर पर पड़ी, जो फ्रेम की हुई और बिना फ्रेम की, यहाँ-वहाँ बिखरी पड़ी थीं—स्पष्ट रूप से हॉर्नबी के मित्रों के चित्र थे। हालाँकि, एक छोटी साइड टेबल पर चांदी का एक भारी ऑक्सीकृत फ्रेम रखा था, लेकिन वह खाली था, जबकि सोफे के नीचे फर्श पर वह तस्वीर पड़ी थी जो उसमें रही होगी। ऐसा लग रहा था कि उसे जल्दबाजी में बाहर निकाला गया, पहले आधा फाड़ा गया और फिर दोबारा आधा फाड़कर फेंक दिया गया।
उत्सुकता ने मुझे झुकने, उन चार टुकड़ों को उठाने और एक साथ रखने के लिए प्रेरित किया। जब मैंने उन्हें जोड़ा, तो पाया कि वे अठारह या उन्नीस साल की एक प्यारी और बेहद खूबसूरत अंग्रेजी लड़की का कैबिनेट पोर्ट्रेट थे, जिसके चेहरे पर एक उज्ज्वल, मुस्कान भरी अभिव्यक्ति थी और उसने सफेद पिक्वे (piqué) का एक ताजा सुबह का ब्लाउज पहना हुआ था। उसके बाल नीचे की ओर बने थे और काले रिबन के एक बो (bow) से बंधे थे, जबकि उसके गले में लगी ब्रोच मोतियों से जड़े हुए दिल के आकार की थी। यह उसकी प्यारी अभिव्यक्ति थी, या उसकी आँखों की वह अजीब सी चमक, जिसने मेरा ध्यान खींचा और उस चेहरे को मेरी यादों में अंकित कर दिया, मैं नहीं जानता। शायद यह रहस्य ही था कि इसे इतनी जल्दबाजी में फ्रेम से क्यों फाड़ा गया और नष्ट किया गया, जिसने मेरा ध्यान बांधे रखा।
ऐसा लग रहा था जैसे इसे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा चुपके से फाड़ा गया था, जो उस सोफे पर बैठा था, और जिसे उन टुकड़ों को पोर्ट-होल से बाहर पानी में फेंकने का अवसर नहीं मिला था।
मैंने फटी हुई तस्वीर के पीछे देखा, और पाया कि इसे न्यू बॉन्ड स्ट्रीट की एक प्रसिद्ध और फैशनेबल फर्म द्वारा खींचा गया था।
उस चित्रित चेहरे की अभिव्यक्ति में कुछ ऐसा था जिसे मैं वर्णित नहीं कर सकता—आँखों में एक अजीब सी चमक जो एक ही समय में आकर्षक और रहस्यमय दोनों थी। उस संक्षिप्त क्षण में लड़की की विशेषताएं मेरी स्मृति में अमिट रूप से अंकित हो गईं।
अगले ही पल, हालाँकि, हॉर्नबी के लौटते हुए कदमों की आहट सुनकर, मैंने उन टुकड़ों को जल्दी से उस सोफे के नीचे फेंक दिया जहाँ मैंने उन्हें खोजा था।
मैंने सोचा, तस्वीर क्यों नष्ट की गई—और किसके द्वारा?
खाली फ्रेम का मुख जानबूझकर पैनलिंग की ओर कर दिया गया था, इसलिए जब वह अंदर आया तो उसने ध्यान नहीं दिया कि तस्वीर नष्ट हो गई है। लेकिन थोड़ी देर रुकने के बाद, यह बताते हुए कि वह आरामदायक छोटा सा स्थान उसकी पत्नी का विशेष कोना है, वह मुझे लेडीज सैलून के माध्यम से और बाद में डेक पर ले गया। वहाँ हम लंबी कुर्सियों पर लेट गए, अपनी कॉफी और सर्टोसिना—वह लिकर जो अनिवार्य रूप से टस्कन है—ली, और धूम्रपान करते रहे जैसे-जैसे चाँद ऊपर आया और बंदरगाह की बत्तियाँ इस्पाती रात में टिमटिमाने लगीं।
जब मैं बैठा बातें कर रहा था, मेरे विचार उस फटी हुई तस्वीर की ओर दौड़ गए। मुझे ऐसा लगा मानो उस दिन कोई पूर्व आगंतुक सोफे पर बैठा हो, तस्वीर को नष्ट कर दिया हो और उसे वहीं फेंक दिया हो जहाँ मुझे वह मिली थी। लेकिन किस कारण से? वह हंसमुख चेहरे वाली लड़की कौन थी जिसकी तस्वीर ने इतनी ईर्ष्या या बदले की भावना को जन्म दिया था?
मैंने जानबूझकर बातचीत को हॉर्नबी के परिवार की ओर मोड़ दिया, और उससे सीखा कि उसकी कोई संतान नहीं है।
"मुझे लगता है कि आप अपने इंजन की मरम्मत ऑरलैंडो के यहाँ करवाएंगे?" मैंने लेघॉर्न की महान जहाज निर्माण कंपनी का नाम लेते हुए टिप्पणी की।
"हाँ। मैंने पहले ही ऑर्डर दे दिया है। उनका अनुबंध अगले गुरुवार तक पूरा करने का है, और फिर हम ज़ेंट और चियो के लिए रवाना हो जाएंगे।"
किस कारण से, मैंने सोचा, जहाज पर उस दुर्जेय शस्त्रागार को याद करते हुए। मैंने पहले ही इतना देख लिया था कि मुझे विश्वास हो गया था कि लोला, हालांकि बाहर से एक आनंददायक नौका (यॉट) थी, स्टील से बनी थी, अपने सबसे कमजोर हिस्सों में बख्तरबंद थी, और बहुत तेज आग का सामना करने में सक्षम थी।
घंटे बीतते गए, और चमकदार चाँद के नीचे हम रात तक धूम्रपान करते रहे, क्योंकि उस टस्कन शहर की चिलचिलाती धूप के बाद रात में समुद्री हवा बहुत ताज़ा होती है। जहाँ हम बैठे थे, वहाँ से हमें लेघॉर्न और अर्देंज़ा के पूरे समुद्री तट का नज़ारा दिखता था, जिसके उज्ज्वल ओपन-एयर कैफे-कॉन्सर्ट और रेस्तरां पूरे शबाब पर थे—उस लोकप्रिय वाटरिंग-प्लेस का पूरा जीवन और उल्लास।
थोड़ी देर बाद, जब हॉर्नबी एक स्टीवर्ड को बुलाने के लिए उठा और मुझे हिल्टन चैटर के साथ अकेला छोड़ गया, तो बाद वाले ने मुझसे गोपनीयता में फुसफुसाया—
"यदि आप मेरे मित्र हॉर्नबी को अपने व्यवहार में थोड़ा अजीब पाते हैं, मिस्टर ग्रेग, तो आप ध्यान न दें। सच कहूँ तो, वह एक ऐसा व्यक्ति है जो अचानक लालच के बेतहाशा सपनों से परे अमीर हो गया है, और मुझे डर है कि इसका उसके दिमाग पर असर पड़ा है। वह कभी-कभी बहुत अजीब काम करता है।"
मैंने आश्चर्य से अपने साथी को देखा। वह या तो सच बोल रहा था, या फिर वह एक अत्यंत चतुर चाल से मेरे संदेह को दूर करने का प्रयास कर रहा था। अब मैंने पहले ही तय कर लिया था कि फिलिप हॉर्नबी कोई सनकी नहीं, बल्कि एक विशेष रूप से संतुलित और व्यावहारिक व्यक्ति था। इसलिए मैं तुरंत इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि वह क्लीन-शेवन व्यक्ति जो लंदन के बैरिस्टर जैसा दिखता था, उसके पास अपने मेजबान की मानसिक स्थिति के बारे में मेरे मन में संदेह पैदा करने का कोई स्पष्ट और गुप्त उद्देश्य था।
आधी रात के बाद, उस अजीब जोड़ी को विदाई देने के बाद, मुझे उन दो नाविकों द्वारा किनारे पर छोड़ दिया गया जिन्होंने मुझे रो करके पहुँचाया था, और मैं भ्रमित और परेशान होकर समुद्र के किनारे अपने घर की ओर चल पड़ा।
अगली सुबह, वाणिज्य दूतावास (Consulate) पर मेरे आगमन पर, बूढ़ा फ्रांसेस्को, जो केवल एक क्षण पहले ही अंदर आया था, पीले चेहरे के साथ मुझसे मिला और हांफते हुए बोला—
"सिग्नोर, रात में यहाँ चोर आए थे! सिग्नोर कॉन्सुल की तिजोरी खोल दी गई है!"
"तिजोरी!" मैं चिल्लाया, हचिसन के निजी कमरे में दौड़ते हुए, और अपनी निराशा में उस बड़ी तिजोरी को खुला पाया, जिसमें मुहरें, कूट शब्द (ciphers) और अन्य गोपनीय दस्तावेज रखे जाते थे। सामग्री बिखरी पड़ी थी, जैसे कि उनमें जल्दबाजी में तलाशी ली गई हो।
क्या यह संभव था कि चोर एडमिरल्टी और विदेश कार्यालय के कूट शब्दों की तलाश में थे, जिनकी प्रतियाँ कुछ यूरोपीय शक्तियों के चांसलर लगातार प्राप्त करने का प्रयास करते थे? मैंने मन ही मन मुस्कुराया जब मुझे एहसास हुआ कि चोरों को कितनी गहरी निराशा हुई होगी, क्योंकि एक ब्रिटिश कॉन्सुल जब इंग्लैंड में छुट्टी पर जाता है तो वह हमेशा अपने कूट शब्द अपने साथ ले जाता है, और उन्हें सुरक्षित रखने के लिए विदेश कार्यालय में जमा कर देता है। हचिसन ने, निश्चित रूप से, नियमों के अनुसार उन्हें ले लिया था।
हालाँकि, अजीब बात यह है कि वाणिज्य दूतावास और तिजोरी का दरवाजा उन चाबियों से खोला गया था जिन्हें मेरे मित्र ने मेरी देखरेख में छोड़ दिया था। वास्तव में, चाबियों का छोटा गुच्छा अभी भी तिजोरी के दरवाजे में था।
एक पल में मेरे दिमाग में यह याद ताज़ा हो गई कि लोला पर रात के खाने के दौरान मैंने अपनी जेब में चाबियाँ महसूस की थीं। क्या मैंने उन्हें घर जाते समय खो दिया था, या मेरी जेब काट ली गई थी?
कार्डुची ने, एक इतालवी की वाक्पटुता के साथ, अज्ञात कुत्तों के उन बेटों के सिर पर श्राप देना शुरू कर दिया, जिन्होंने उसके मालिक की तिजोरी के साथ छेड़छाड़ करने की हिम्मत की थी। और जब हम बिखरे हुए कागजों को व्यवस्थित करने में लगे थे, तो दरवाजे की घंटी बजी, और क्लर्क आगंतुक के पास गया।
कुछ ही पलों में वह वापस आया और बोला—
"अंग्रेजी नौका कल रात अचानक चली गई, सिग्नोर, और बंदरगाह के कप्तान ने यह जानने के लिए भेजा है कि क्या आप जानते हैं कि वह किस बंदरगाह के लिए रवाना हुई है।"
"चली गई!" मैं आश्चर्य से चिल्लाया, "क्यों, मुझे लगा कि उसके इंजन खराब हो गए थे!"
एक घंटे बाद मैं उस चतुर, भूरे बालों वाले अधिकारी के निजी कार्यालय में बैठा था जिसने यह संदेशवाहक मेरे पास भेजा था।
"क्या आप जानते हैं, सिग्नोर कमेंडाटोर," उसने कहा, "उस जहाज के चारों ओर कुछ रहस्य है। वह लोला नहीं है, क्योंकि कल हमने लंदन में लॉयड्स को टेलीग्राम किया था, और आज सुबह मुझे जवाब मिला कि उनके रजिस्टर में ऐसी कोई नौका नहीं है, और यह नाम अज्ञात है। पुलिस ने आपके अंग्रेजी पुलिस को भी मालिक, सिग्नोर हॉर्नबी के बारे में पूछताछ करने के लिए टेलीग्राम भेजा है, जिसका परिणाम भी वैसा ही रहा। समरसेट में वुडक्रॉफ्ट पार्क नाम की कोई जगह नहीं है, और ब्रूक्स क्लब में हॉर्नबी नाम का कोई सदस्य नहीं है।"
मैं अधिकारी को घूरता रहा, एक शब्द भी बोलने के लिए बहुत आश्चर्यचकित था। निश्चित रूप से उन्होंने घास पर पैर नहीं रखने दिया था।
"दुर्भाग्य से इंग्लैंड से टेलीग्राम का जवाब आज सुबह ही मिला है," उसने आगे कहा, "क्योंकि आज सुबह दो बजे से ठीक पहले, बंदरगाह पुलिस, जिसे मैंने विशेष रूप से जहाज पर नज़र रखने का आदेश दिया था, ने एक नाव को घाट पर आते देखा जिसमें एक पुरुष और महिला थे। जोड़ी को किनारे पर उतार दिया गया, और वे शहर में चले गए, महिला को चलने में काफी कठिनाई हो रही थी। नाव वापस आ गई, और एक घंटे बाद, दो जासूसों के पूर्ण आश्चर्य के लिए, अचानक भाप बनाई गई और नौका मुड़कर सीधे समुद्र में चली गई।"
"पुरुष और महिला को छोड़कर?"
"छोड़कर, निश्चित रूप से। वे शायद अभी भी शहर में हैं। पुलिस अब उनके निशान ढूंढ रही है।"
"लेकिन क्या आप जहाज को रोक नहीं सकते थे?" मैंने सुझाव दिया।
"निश्चित रूप से, अगर मुझे पता होता तो मैं उसकी रवानगी पर रोक लगा सकता था। लेकिन चूँकि उसके मालिक ने खुद को वाणिज्य दूतावास में पेश किया था, और उसे एक सम्मानित व्यक्ति के रूप में पहचाना गया था, मुझे लगा कि मैं बिना किसी ठोस जानकारी के हस्तक्षेप नहीं कर सकता—और वह, अफसोस! बहुत देर से आई है। जहाज एक तेज है, और हमसे सात घंटे आगे निकल चुका है। मैंने एडमिरल से उसके पीछे एक जोड़ी टॉरपीडो-बोट भेजने के लिए कहा है, लेकिन, दुर्भाग्य से, यह असंभव है, क्योंकि फ्लोटिला एक घंटे में स्पेज़िया में नौसैनिक समीक्षा में भाग लेने के लिए रवाना हो रहा है।"
मैंने उसे बताया कि रात के दौरान कॉन्सुल की तिजोरी कैसे खोली गई थी, और वह आँखें फाड़कर सुनता रहा।
"आपने कल रात उनके साथ खाना खाया था," उसने अंत में कहा। "उन्होंने चुपके से आपकी चाबियाँ चुरा ली होंगी।"
"वे ले सकते हैं," मेरा उत्तर था। "शायद उन्होंने ऐसा ही किया। लेकिन किस मकसद से?"
बंदरगाह के कप्तान ने अपने कंधे उचकाए, अपनी हथेलियाँ दिखाईं, और घोषित किया—
"शुरू से अंत तक पूरी घटना एक पूर्ण और गहरा रहस्य है।"
अध्याय II
तिजोरी क्यों खोली गई
वह दिन लेघॉर्न के क्वेस्टुरा, या पुलिस कार्यालय में एक सक्रिय दिन था।
जासूसों ने फोन किया, तिजोरी की जांच की, और समझदारी से घोषित किया कि यह चोर-रोधी थी, अगर चोरों के पास चाबी न होती। विदेश कार्यालय को वह पता था, क्योंकि वे विदेशों में वाणिज्य दूतावासों को सभी तिजोरियाँ प्रदान करते हैं, ताकि कीमती कूट शब्द विदेशी जासूसों की ताक-झांक भरी नजरों से दूर रहें। क्वेस्टोर, या पुलिस प्रमुख की राय थी कि चोर कूट शब्दों की तलाश में थे, और यह सुनकर बहुत राहत मिली कि वे डाउनिंग स्ट्रीट में बहुत दूर सुरक्षित थे।
उसका अनुमान मेरा ही था, अर्थात्, हॉर्नबी की मेरे पास आने का कारण वाणिज्य दूतावास की स्थिति और तिजोरी का पता लगाना था, जो, वैसे, कॉन्सुल के निजी कमरे के एक कोने में खड़ी थी। कप्तान मैकिन्टोश ने भी अपनी दिशाएं ले ली थीं, और शायद जब मैं लोला पर रात के खाने पर बैठा था, मेरी चाबियाँ चुरा ली गई थीं और निशान वाले स्कॉट्समैन को दे दी गई थीं, जो तुरंत किनारे पर चला गया था और जगह की तलाशी ली थी जबकि मैं उसके मालिक के साथ धूम्रपान करते हुए और संदेह से मुक्त बैठा था।
लेकिन मकसद क्या था? उन्होंने उन सभी गोपनीय कागजों की तलाशी क्यों ली थी?
मेरा अपना विचार यह था कि वे कूट शब्दों की तलाश में बिल्कुल नहीं थे, बल्कि या तो उन्हें किसी खाली फॉर्म या अन्य की आवश्यकता थी, या फिर वे कांसुलर मुहर का उपयोग करना चाहते थे। हालाँकि, बाद वाली मुहर अभी भी तिजोरी के पास फर्श पर पड़ी थी, जैसे कि वह लुढ़क कर बाहर आ गई हो और उस पर ध्यान न दिया गया हो। जहाँ तक फ्रांसेस्को और मैं पता लगा सके, कुछ भी नहीं लिया गया था। इसलिए, हमने कागजों को फिर से व्यवस्थित किया, तिजोरी को फिर से बंद किया और हचिसन को टेलीग्राम न भेजने और उन्हें अनुचित रूप से परेशान न करने का संकल्प लिया, क्योंकि कुछ दिनों में वह इंग्लैंड से लौट आएंगे, और तब तक इस उल्लेखनीय कहानी को समझाने का समय मिल जाएगा।
हालाँकि, एक तथ्य हमने स्थापित किया। रेलवे स्टेशन पर ड्यूटी पर तैनात जासूस को स्पष्ट रूप से याद था कि एक पतला अधेड़ उम्र का व्यक्ति, गहरे काले रंग में लिपटी एक महिला के साथ, बैरियर पार कर रहा था और उस ट्रेन में सवार हो रहा था जो रोम एक्सप्रेस में शामिल होने के लिए कोल्ले सालवेटी के लिए तीन बजे रवाना हुई थी। वे विदेशी थे, इसलिए उसने उन पर उतना ध्यान नहीं दिया जितना कि वे इतालवी होते तो देता। बुकिंग-ऑफिस में पूछताछ से पता चला, हालाँकि, कि किसी भी यात्री ने प्रश्न में ट्रेन द्वारा रोम के लिए सीधे बुकिंग नहीं की थी। ग्रोसेटो, सेसिना, कैंपिग्लिया, और मारेम्मा के अन्य स्थानों के लिए, यात्रियों ने टिकट लिए थे, लेकिन किसी भी बड़े शहर के लिए एक भी बुक नहीं किया गया था। इसलिए यह स्पष्ट था कि जिस रहस्यमय जोड़ी ने नौका के रवाना होने से ठीक पहले किनारे पर कदम रखा था, उन्होंने केवल एक गलत गंतव्य के लिए टिकट लिए थे, और कोल्ले सालवेटी में फिर से बुक किया था, जो उस लंबी मुख्य लाइन के साथ जंक्शन है जो जेनोआ को रोम से जोड़ती है।
पुलिस हैरान थी। जिन दो मछुआरों ने लोला को देखा और पहली बार उसके खतरे की चेतावनी दी, उन्होंने घोषित किया कि जब वे उसके पास पहुँचे और सहायता की पेशकश की तो कप्तान ने जहाज पर आने वाले पहले व्यक्ति को गोली मारने की धमकी दी।
"वे अंग्रेज थे!" समुद्र के मजबूत, भूरे रंग के मेहनतकशों ने जानबूझकर मुस्कुराते हुए टिप्पणी की। "और अंग्रेज, जब वे अपना कॉन्यैक पीते हैं, तो उन्हें नहीं पता होता कि वे क्या कर रहे हैं।"
"क्या आपको बंदरगाह पर लौटने और रिपोर्ट करने के लिए कोई इनाम मिला?" मैंने पूछा।
"इनाम!" जोड़ी के बड़े व्यक्ति ने प्रतिध्वनित किया। "एक सोल्डो भी नहीं! अंग्रेजों ने केवल हमें हस्तक्षेप करने के लिए कोसा। इसीलिए हमें विश्वास था कि वे जहाज को दूर ले जाने की कोशिश कर रहे थे।"
लोला, उसके मालिक, उसके अतिथि, और कप्तान का विवरण पुलिस द्वारा सभी भूमध्यसागरीय बंदरगाहों पर परिचालित किया गया था, इस अनुरोध के साथ कि नौका को हिरासत में लिया जाना चाहिए। फिर भी अगर जहाज वास्तव में रहस्यमय था, जैसा कि प्रतीत होता था, तो इसका मालिक निस्संदेह अल्जीरियाई तट पर किसी शांत लंगरगाह में चला जाएगा जो जहाजों के रास्ते से बाहर है, और चुपचाप अपनी कलाकृति को फिर से रंगने, नाम बदलने और प्रच्छन्न करने के लिए आगे बढ़ेगा ताकि इसे मार्सिले, नेपल्स, स्मिर्ना, या किसी भी बंदरगाह में पहचाना न जा सके जहाँ निजी नौकाएं आमतौर पर कॉल करती हैं। इस प्रकार, शुरुआत से ही, मुझे लगा कि हॉर्नबी और उसके दोस्तों ने मुझे किसी रहस्यमय उद्देश्य के लिए बहुत चतुराई से धोखा दिया था, और बाद में चतुराई से अपने नजर रखने वालों को चकमा दिया और पूरी तरह से दूर हो गए।
यदि इतालवी एडमिरल भगोड़ों के पीछे एक या दो टॉरपीडो-बोट भेज पाता तो उन्हें निस्संदेह जल्द ही पकड़ लिया जाता, फिर भी परिस्थितियों ने इसे रोक दिया था और लोला परिणामस्वरूप बच गई थी।
अपने उद्देश्यों के लिए पुलिस ने मामले को अखबारों से दूर रखा, और जब फ्रैंक हचिसन कुछ रातों बाद पीसा के प्लेटफॉर्म पर पेरिस से स्लीपिंग-कार से बाहर निकले, तो मैंने उन्हें यह असाधारण कहानी सुनाई।
"दुष्टों को इनकी आवश्यकता थी, यह स्पष्ट है," उन्होंने जवाब दिया, अपने हाथ में लिए हुए छोटे, मजबूत, चमड़े के हैंड-बैग को ऊपर उठाते हुए, जिसमें उनके ईर्ष्यापूर्ण ढंग से संरक्षित कूट शब्द थे। "बाय जोव!" वह हँसे, "कितने निराश हुए होंगे वे!"
"ऐसा हो सकता है," मैंने कहा, जैसे ही हम लेघॉर्न के लिए आधी रात की ट्रेन में सवार हुए। "लेकिन मेरा अपना सिद्धांत यह है कि वे किसी कागजात या अन्य चीज की तलाश में थे जो आपके पास है।"
"मेरे कागजात उनका क्या संबंध हो सकते हैं?" हँसमुख, गोल चेहरे वाले कॉन्सुल ने चिल्लाया, एक ऐसा व्यक्ति जिसकी शिष्टाचार भूमध्य सागर के ऊपर और नीचे व्यापार करने वाले हर स्किपर के लिए जानी जाती है, और जो शायद ब्रिटिश कांसुलर सेवा में सबसे अधिक सुसंस्कृत और लोकप्रिय लोगों में से एक है। "मैं उस तिजोरी में बैंक नोट नहीं रखता, आप जानते हैं। हम सेवा में रहने वाले लोग सोने में नहीं लुढ़कते जैसा कि घर पर हमारी जनता सोचती है।"
"नहीं। लेकिन आपके पास उसमें कुछ ऐसा हो सकता है जो उनके लिए मूल्यवान हो सकता है। आप जानते हैं, आप अक्सर विदेश में अंग्रेजों के कीमती दस्तावेजों के रखवाले होते हैं।"
"निश्चित रूप से। लेकिन अभी उसमें कुछ भी नहीं है सिवाय, शायद, ब्रिटिश विषयों के जन्म, विवाह और मृत्यु के रजिस्टर, और बोर्ड ऑफ ट्रेड जांच से संबंधित कागजात के। नहीं, मेरे प्रिय गॉर्डन, उस पर भरोसा करें कि जहाज का किनारे पर चलना एक बहाना था। उन्होंने ऐसा इसलिए किया ताकि वे वाणिज्य दूतावास का संचालन प्राप्त कर सकें, कूट शब्द सुरक्षित कर सकें, और उनके साथ खुशी से दूर जा सकें। मुझे लगता है, हालाँकि, उन्होंने आपको एक बहुत अच्छा रात का खाना दिया और बदले में कुछ नहीं मिला।"
"वे बहुत आसानी से मुझे भी ले जा सकते थे," मैंने घोषित किया।
"शायद यह बेहतर होता अगर वे ऐसा करते। कम से कम आपको यह जानने की संतुष्टि तो होती कि उनका छोटा खेल वास्तव में क्या था!"
"लेकिन वह पुरुष और महिला जो जहाज के रवाना होने से एक घंटे पहले जहाज से उतर गए, और जो कहीं देश में खिसक गए! मुझे आश्चर्य है कि वे कौन थे? हॉर्नबी ने स्पष्ट रूप से मुझसे कहा था कि वह और चैटर अकेले थे, और फिर भी जहाज पर स्पष्ट रूप से एक महिला और एक सज्जन थे। मैंने अनुमान लगाया था कि वहाँ एक महिला थी, जिस तरह से बुडौयर और लेडीज सैलून की व्यवस्था की गई थी, और निश्चित रूप से किसी पुरुष के हाथ ने खाने की मेज को उस तरह से नहीं सजाया था जैसे वह सजाई गई थी।"
"हाँ। यह निश्चित रूप से मजेदार है," कॉन्सुल ने विचारपूर्वक टिप्पणी की। "वे कोल्ले सालवेटी गए, आप कहते हैं? उन्होंने वहाँ बदलाव किया, निश्चित रूप से। एक्सप्रेस वहाँ रुकती हैं, एक उत्तर की ओर जाती है और दूसरी दक्षिण की ओर, लेघॉर्न से ट्रेन के पहुँचने के पंद्रह मिनट बाद। उन्होंने बहुत चतुराई दिखाई, अन्यथा वे सीधे पीसा गए होते।"
"चतुराई! मुझे ऐसा लगता है! पूरी घटना को बहुत चतुराई से नियोजित किया गया था। हॉर्नबी ने आपको भी धोखा दिया होगा, मेरे प्रिय पुराने दोस्त। उसके पास एक आदर्श सज्जन की हवा थी, और नौका पर एक नज़र ने मुझे आश्वस्त किया कि वह आनंद के लिए यात्रा करने वाला एक धनी व्यक्ति था।"
"आपने एक शस्त्रागार के बारे में कुछ कहा।"
"हाँ, केबिनों में से एक में मैक्सिम्स जमा थे। उन्होंने मेरे संदेह को जगाया।"
"उन्होंने मेरे संदेह को नहीं जगाया होता," मेरे दोस्त ने जवाब दिया। "नौकाएं कई मामलों में सुरक्षा के लिए हथियार रखती हैं, खासकर अगर वे असभ्य तटों के किनारे यात्रा करने जा रही हैं जहाँ उन्हें पानी या प्रावधानों के लिए उतरना पड़ता है।"
मैंने उन्हें फटी हुई तस्वीर के बारे में बताया, जिससे उन्हें कुछ गहरा चिंतन हुआ।
"मुझे आश्चर्य है कि तस्वीर को क्यों फाड़ दिया गया था। क्या जहाज पर कोई पंक्ति थी—एक झगड़ा या कुछ और?"
"इसे चुपके से नष्ट कर दिया गया था, मुझे लगता है।"
"अफसोस की बात है कि आपने टुकड़े जेब में नहीं रखे। हम शायद फोटोग्राफर से मूल की पहचान का पता लगा सकते थे।"
"आह!" मैंने अफसोस के साथ आह भरी। "मैंने कभी ऐसा नहीं सोचा। हालाँकि, मुझे फर्म का नाम याद है।"
"मुझे पूरी घटना की लंदन को रिपोर्ट करनी होगी, क्योंकि ब्रिटिश विषय संदेह के घेरे में हैं," हचिसन ने कहा। "हम देखेंगे कि क्या स्कॉटलैंड यार्ड हॉर्नबी या चैटर के बारे में कुछ जानता है। सबसे अधिक संभावना है, वे जानते हैं। कुछ समय पहले एक नौका पर सवार पुरुषों का विवरण लंदन से परिचालित किया गया था कि वे दो प्रसिद्ध चोर हैं जो लूट के माल से भरे जहाज में घूम रहे थे जिसे वे छुटकारा पाने की हिम्मत नहीं कर रहे थे। हालाँकि, वे लोला पर हमारे दोस्तों के समान नहीं हैं, क्योंकि दोनों वांछित पुरुषों को आठ महीने पहले न्यू ऑरलियन्स में गिरफ्तार किया गया था, बिना उनकी नौका के, क्योंकि उन्होंने स्वीकार किया था कि उन्होंने जानबूझकर इसे दक्षिण प्रशांत के द्वीपों में से एक पर डुबो दिया था।"
"तो ये साथी लंदन के चोरों की एक और जोड़ी हो सकते हैं!" मैंने उत्सुकता से चिल्लाया, जैसे ही चौंकाने वाला सिद्धांत मेरे दिमाग में आया।
"वे हो सकते हैं। लेकिन, निश्चित रूप से, हम कोई राय तब तक नहीं बना सकते जब तक हम यह नहीं सुन लेते कि स्कॉटलैंड यार्ड का क्या कहना है। मैं सुबह एक पूरी रिपोर्ट लिखूँगा यदि आप मुझे पुरुषों का विस्तृत विवरण देंगे, साथ ही कप्तान, मैकिन्टोश का भी।"
अगली सुबह मैंने वाणिज्य दूतावास का अपना प्रभार फ्रैंक को सौंप दिया, और फिर तिजोरी में उन कागजों को देखने में उसकी मदद की जिनकी जांच चोरों ने की थी।
"दुष्टों ने लगता है सब कुछ अच्छी तरह से जांच लिया है," कॉन्सुल ने निराशा में टिप्पणी की जब उसने अपने कागजों की अव्यवस्थित स्थिति देखी। "वे ऐसा लगता है कि उन्होंने जानबूझकर हर एक को पढ़ा है।"
"जो दिखाता है कि यदि वे कूट शब्द-पुस्तकों की तलाश में होते तो वे केवल उनकी तलाश करते," मैंने निर्णायक रूप से टिप्पणी की। "पृथ्वी पर उन सभी सूखे, महत्वहीन शिपिंग रिपोर्टों और चीजों में उन्हें क्या दिलचस्पी हो सकती है?"
"भगवान ही जानता है," मेरे दोस्त ने जवाब दिया। फिर, कैवेंडिश को बुलाते हुए, एक लंबा, गोरा युवक, जो अब बुखार से उबर गया था और वाणिज्य दूतावास में वापस आ गया था, उसने उन चिपकने वाले टिकटों की संख्या की जांच शुरू की, जो सामान्य डाक-टिकटों से थोड़े बड़े थे, जिनका उपयोग कांसुलर सेवा में विदेश कार्यालय द्वारा प्राप्त शुल्क के पंजीकरण के लिए किया जाता था। मूल्य छह पेंस से एक पाउंड तक थे, और उन्हें एक पोर्टफोलियो में रखा गया था।
लंबी गणना के बाद कॉन्सुल ने अचानक अपना चेहरा मेरी ओर उठाया और कहा—
"तो छह दस शिलिंग वाले लिए गए हैं!"
"क्यों? कोई न कोई मकसद तो होगा ही!"
"वे किसी के भी काम के नहीं हैं, सिवाय कौंसुलों के," उसने समझाया। "हो सकता है कि उन्हें किसी फर्जी प्रमाण-पत्र पर लगाने के लिए चाहा गया हो। देखो," उसने पोर्टफोलियो खोलते हुए जोड़ा, "यहाँ छह टिकट थे, और सभी गायब हैं।"
"लेकिन उन्हें तो कौंसुलर मुहर से मिटा दिया जाना चाहिए था," कैवेंडिश ने टिप्पणी की।
"आह! बिल्कुल," हचिसन चिल्लाया, तिजोरी से पीतल की सील निकालते हुए और बारीकी से उसका निरीक्षण करते हुए। "कसम से!" उसने एक सेकंड बाद चिल्लाकर कहा, "इसका इस्तेमाल किया गया है! उन्होंने किसी दस्तावेज़ पर इसे मोहरबंद किया है। देखो! उन्होंने गलत इंक-पैड का इस्तेमाल किया है! क्या तुम देख नहीं सकते कि इस पर बैंगनी रंग लगा है, जबकि हम हमेशा काले पैड का उपयोग करते हैं!"
मैंने इसे अपने हाथ में लिया, और वहां, निश्चित रूप से, मुझे बैंगनी स्याही के निशान दिखाई दिए—वही स्याही जो कौंसुल की मेज पर तारीख वाली मुहर के पैड के लिए थी।
"तो किसी दस्तावेज़ पर मोहर और सील लगाई गई है!" मैं हांफ उठा।
"हाँ। और निस्संदेह उस पर मेरे हस्ताक्षर भी जाली किए गए हैं। उन्होंने कोई न कोई प्रमाण-पत्र बनाया है जो, कौंसुलेट की मुहर, सील और हस्ताक्षर होने के कारण, एक कानूनी दस्तावेज़ के रूप में स्वीकार कर लिया जाएगा। मुझे आश्चर्य है कि यह क्या है?"
"आह!" मैंने कहा। "मुझे भी आश्चर्य है!" और हम तीनों ने एक-दूसरे को पूरी तरह से विस्मय में देखा।
"कागजात के बिखरे होने का कारण यह है कि वे स्पष्ट रूप से किसी खाली फॉर्म या ऐसी ही किसी चीज़ की तलाश में थे, जिसे वे पाने की उम्मीद कर रहे थे," मेरे मित्र ने टिप्पणी की। "जैसा कि तुम कहते हो, पूरी घटना बहुत ही सावधानी और चतुराई से रची गई थी।"
हम साथ मिलकर उस विशाल धूपदार पियाज़ा को पार करके क्वेस्टुरा में दाखिल हुए, वह धूप से झुलसा हुआ पुराना महल जिसके लंबे शांत लोगिया में संतरी दिन-रात गश्त लगाता है। पुलिस प्रमुख, जिससे हम मिले, के पास कोई अतिरिक्त जानकारी नहीं थी। रहस्यमयी नौका किसी भी इतालवी बंदरगाह पर नहीं रुकी थी। हालाँकि, उसी से हमें उस जासूस का नाम पता चला जिसने दो अजनबियों को सुबह की शुरुआती ट्रेन से लिवोर्नो छोड़ते देखा था, और एक घंटे बाद वह पुलिस अधिकारी, एक छोटी कद का काली आँखों वाला आदमी, लेकिन बुद्धिमान किस्म का, हमारे सवालों का जवाब देने के लिए कौंसुलेट में बैठा था।
"जहाँ तक मैं समझ सका, सिग्नर," उसने कहा, "वह आदमी एक अंग्रेज था, जिसने एक मुलायम काली फेल्ट टोपी और गहरे नीले सेर्ज का सूट पहन रखा था। उसके बाल बस भूरे होने ही वाले थे, एक छोटी काली मूंछें और उभरी हुई गाल की हड्डियां थीं। उसके हाथ में उस चौकोर अंग्रेजी आकार का भूरे चमड़े का एक छोटा बैग था। उसे कोई जल्दी नहीं थी, क्योंकि वह शांति से सिगरेट पी रहा था जब वह टिकट कार्यालय की ओर गया।"
"और उसका साथी?" कौंसुल ने पूछा।
"वह काले कपड़ों में थी। काफी लंबी और दुबली-पतली। मैंने गौर किया कि उसके बाल सुनहरे थे, लेकिन उसने एक काला घूंघट ओढ़ रखा था जिसने उसके चेहरे को छिपा रखा था।"
"वह जवान थी या बूढ़ी?"
"जवान—उसकी शारीरिक बनावट से," पुलिस एजेंट ने उत्तर दिया। "जैसे ही वह मेरे पास से गुजरी, उसकी निगाहें मेरी निगाहों से मिलीं, और मुझे लगा कि मैंने उनकी आंखों में एक अजीब सी स्थिर चमक देखी है—एक ऐसी महिला की दृष्टि जो किसी अकथनीय भय से भरी हुई है।"
अगले दिन लिवोर्नो शहर जागा तो उसने खुद को पताकाओं से सजा पाया, इतालवी और अंग्रेजी झंडे हर जगह अगल-बगल लहरा रहे थे, और पियाज़ा में कौंसुलेट के ऊपर कौंसुलर मानक फहरा रहा था। रात में, माल्टा से नीचे की ओर क्रूज कर रहा ब्रिटिश भूमध्यसागरीय बेड़ा रोडस्टेड में आ गया था, और फ्लैगशिप से संकेत मिलते ही युद्धाभ्यास करके लंगर डाल दिया था, जिससे विशाल युद्धपोतों, तेज क्रूजर, टारपीडो-बोट डिस्ट्रॉयर, टारपीडो-बोट, डिस्पैच-बोट और अन्य शिल्प की एक लंबी कतार बन गई थी जो तट के साथ कई मील तक फैली थी।
सुबह की तेज धूप में यह दृश्य चित्रमय और प्रभावशाली दोनों था, क्योंकि हर जहाज से झंडे लहरा रहे थे, और रुक-रुक कर एडमिरल का विशाल युद्धपोत संकेत भेजता था जिसे अन्य सभी जहाजों द्वारा एक-एक करके दोहराया जाता था। उन शांत नीले जल पर स्थिर एक ऐसी शक्ति थी जो एक दिन राष्ट्रों को हिला सकती थी, वह जबरदस्त शक्ति जो अक्सर विवादित समुद्र में ब्रिटेन के अधिकार को बनाए रखती थी।
छह-सात हजार ब्रिटिश नाविक छुट्टी पर किनारे पर थे, उनकी सफेद टोपियां हर जगह सड़कों पर दिखाई दे रही थीं क्योंकि वे कस्बे का निरीक्षण करने के लिए तीन और चार के समूहों में शांति से चल रहे थे। कौंसुलेट के बाहर के चौकोर मैदान में फ्लैगशिप का एक दस्ता अस्थायी बैंड-स्टैंड लगा रहा था, जहाँ शाम ढलने पर जहाज का बैंड बजने वाला था, जबकि हचिसन, अपनी वर्दी में पसीने से तरबतर, अंतरराष्ट्रीय शिष्टाचार के अनुसार अधिकारियों से शिष्टाचार भेंट करने के लिए एडमिरल के साथ गाड़ी में गया।
मैंने, स्वयं, एक नाव लेकर बुलवार्क, जो एडमिरल का झंडा फहराने वाला विशाल युद्धपोत था, तक गया था, और रॉयल मरीन के अपने पुराने मित्र कैप्टन जैक डर्नफोर्ड के साथ डेक पर बैठा था। हर साल जब बेड़ा लिवोर्नो आता था, तो हम अविभाज्य हो जाते थे, क्योंकि लंबे समय पहले, पोर्ट्समाउथ में, हम करीबी दोस्त थे, और अब वह मेरे इतालवी घर पर मेरी वार्षिक यात्रा करने में सक्षम था।
वह उस सुबह ड्यूटी पर था, इसलिए दोपहर के भोजन के बाद तक किनारे नहीं आ सका।
"मैं निश्चित रूप से आज रात तुम्हारे साथ भोजन करूंगा, पुराने दोस्त," उसने कहा। "और तुम्हें मुझे सारी खबरें बतानी होंगी। हम यहाँ छह दिनों के लिए हैं, और मेरा मन घर भागने का था। हमारे दो साथियों ने एडमिरल से छुट्टी ली और आज सुबह तीन बजे लंदन के लिए रवाना हो गए—ट्रेन में चार दिन और शहर में दो दिन! अपनी प्रेमिकाओं से मिलने गए हैं, मुझे लगता है।"
भूमध्य सागर में ब्रिटिश नौसेना अधिकारी घर पर एक दिन के लिए यूरोप भर में दौड़ने के शौकीन होते हैं यदि उन्हें छुट्टी मिल सके और फंड अनुमति दे। आमतौर पर यह माना जाता है कि लंदन में रहने के दौरान ऐसी यात्रा पर प्रति घंटे लगभग दो पाउंड का खर्च आता है। और फिर भी जब कोई व्यक्ति अपनी मंगेतर या पत्नी से पूरे तीन साल दूर रहता है, तो एक संक्षिप्त दिन के लिए भी वापस जाने की उसकी व्याकुलता आसानी से समझी जा सकती है। हालांकि, युवा लोग महज सनक के लिए जाते हैं—जब भी वे छुट्टी प्राप्त कर सकते हैं। यह अक्सर नहीं होता, क्योंकि इस मामले पर एडमिरल के बहुत पक्के विचार हैं।
"तुम्हारा समय जल्द ही पूरा होने वाला है, है ना?" मैंने टिप्पणी की, जैसे ही मैं आसान डेक-कुर्सी में पीछे की ओर झुका, और सफेद बंदरगाह और बैंगनी एपिनेन्स की पृष्ठभूमि को निहारने लगा।
अपनी स्मार्ट समर यूनिफॉर्म में वह काला, दिखने में सुंदर व्यक्ति बुलवार्क के ऊपर झुका, और एक हल्की आह के साथ कहा, मुझे लगा—
"हाँ। मुझे लगता है, लिवोर्नो की यह मेरी आखिरी यात्रा है। मैं नवंबर में वापस जाऊंगा, और मुझे वास्तव में कोई अफसोस नहीं होगा। घर से तीन साल दूर रहना एक लंबा समय है। तुम अगले हफ्ते जा रहे हो, तुम कहते हो? अपने खुद के मालिक होने के लिए भाग्यशाली शैतान! काश मैं भी होता। इस डेक पर साल-दर-साल रहना बेहद थकाऊ हो जाता है, मैं तुम्हें बता सकता हूं, मेरे प्यारे दोस्त।"
डर्नफोर्ड एक ऐसा व्यक्ति था जिसने नौसैनिक मामलों पर बहुत कुछ लिखा था, और सेवा की कई शाखाओं में एक विशेषज्ञ के रूप में स्वीकार किया जाता था। एडमिरलटी अधिकारियों को लिखने के लिए प्रोत्साहित नहीं करती है, लेकिन डर्नफोर्ड के मामले में यह मान्यता थी कि उसके पास नौसैनिक विषयों का ऐसा ज्ञान था जो उपयोगी था, और इसलिए, उसे किताबें लिखने और सेवा पत्रिकाओं में आलोचनात्मक लेखों का योगदान करने की अनुमति दी गई थी। उसने विदेशी नौसेनाओं की सापेक्ष शक्तियों का अध्ययन किया था, और अपनी आँखें हमेशा खुली रखकर वह कई मौकों पर हमारे दूतावासों के नौसैनिक अटैचियों को मूल्यवान जानकारी देने में सक्षम था। हालाँकि, एक से अधिक बार, नौसेना लॉर्ड्स की कार्रवाई की उसकी तीखी आलोचना ने उसके सिर पर मुख्यालय से फटकार लगाई थी; फिर भी, नौसैनिक विशेषज्ञ के रूप में उसकी प्रतिभा को इतनी सार्वभौमिक रूप से पहचाना गया था कि उसे लिखने के लिए कभी मना नहीं किया गया था जैसा कि कुछ दूसरों को किया गया था।
"हचिसन कैसा है?" उसने एक पल बाद पूछा, मुड़कर मेरी ओर देखा।
"बिल्कुल फिट। घर पर अपनी महीने भर की छुट्टी से बस वापस आया है। हालाँकि, उसकी पत्नी अभी भी स्कॉटलैंड में है। वह गर्मियों में लिवोर्नो बर्दाश्त नहीं कर सकती।"
"कोई आश्चर्य नहीं। जब मौसम गर्म होने लगता है तो यह एक पूर्ण भट्टी बन जाता है।"
"जैसे ही तुम रवाना हो जाओगे, मैं चला जाऊंगा। मैं केवल इसलिए रुका क्योंकि मैंने फ्रैंक के लिए कार्य करने का वादा किया था," मैंने कहा। "और, कसम से! जब मैं प्रभारी था तब एक अजीब बात हुई—एक वास्तविक प्रथम श्रेणी का रहस्य।"
"एक रहस्य—मुझे बताओ," वह अचानक रुचि लेते हुए चिल्लाया।
"खैर, एक नौका—एक समुद्री डाकू नौका, मुझे विश्वास है कि वह थी—यहाँ आई थी।"
"एक समुद्री डाकू! तुम्हारा क्या मतलब है?"
"खैर, वह अंग्रेजी थी। सुनो, और मैं तुम्हें पूरा मामला बताता हूँ। यह मेस में बताने के लिए कुछ नया होगा, क्योंकि मैं जानता हूँ कि आप लोगों की बातचीत कैसे खत्म हो जाती है।"
"कसम से, हाँ! जब हमें कोई मेल नहीं मिलता तो चीजें सुस्त हो जाती हैं। लेकिन आगे बढ़ो—मैं सुन रहा हूँ," उसने जोड़ा, जैसे ही एक अर्दली आया, सलाम किया, और उसे एक कागज दिया।
"खैर," मैंने कहा, "चलो दूसरी तरफ चलते हैं। मैं नहीं चाहता कि संतरी सुन ले।"
"जैसा तुम चाहो—लेकिन इतनी गोपनीयता क्यों?" उसने पूछा जब हम विशाल युद्धपोत के साफ-सुथरे क्वार्टर-डेक के दूसरी तरफ साथ चले।
"जब मैं तुम्हें कहानी बताऊंगा तो तुम समझ जाओगे।" और फिर, शामियाने के नीचे एक साथ खड़े होकर, मैंने अपने मित्र को पूरी अजीब परिस्थितियों के बारे में बताया, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने पिछले पन्नों में दर्ज किया है।
"बेहद अजीब!" उसने अपनी काली आँखों को मेरी आँखों पर टिकाए हुए टिप्पणी की। "एक रहस्य, कसम से, यह है! नौका का क्या नाम था?"
"लोला।"
"क्या!" वह अचानक पीला पड़ते हुए हांफ उठा। "लोला? क्या तुम्हें पूरा यकीन है कि यह लोला थी—एल-ओ-एल-ए?"
"बिल्कुल निश्चित," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन तुम ऐसा क्यों पूछ रहे हो? क्या तुम उस शिल्प के बारे में कुछ जानते हो?"
"मैं!" वह हकलाया, और मैं देख सकता था कि उसने अनजाने में ही सच को उजागर कर दिया था, फिर भी किसी कारण से वह मुझसे अपने ज्ञान को छिपाना चाहता था। "मैं! मैं ऐसी शिल्प के बारे में कुछ कैसे जान सकता हूँ? जहाज पर स्पष्ट रूप से चोर थे—शायद समुद्री डाकू, जैसा कि तुम कहते हो।"
"लेकिन लोला नाम तुम्हारे लिए परिचित है, जैक! मुझे यकीन है, तुम्हारे व्यवहार से।"
वह एक पल के लिए रुका, और मैं देख सकता था कि वह ज्ञान को उजागर करने से बचने के लिए कितना जोरदार प्रयास कर रहा था।
"यह—खैर—" उसने एक फीकी मुस्कान के साथ हिचकिचाते हुए कहा। "यह एक लड़की का नाम है—एक लड़की जिसे मैं कभी जानता था। नाम मुझे कुछ यादें वापस दिलाता है।"
"सुखद यादें—मुझे आशा है।"
"नहीं। कड़वी यादें—बहुत कड़वी यादें," उसने कठोर स्वर में कहा, डेक के पार और वापस चलते हुए, और मैंने उसकी आँखों में एक अजीब सी झलक देखी, आधा क्रोध, आधा गहरा पछतावा।
क्या वह सच बोल रहा था, मैंने सोचा? मैं जानता था कि एक महिला से संबंधित कोई दुखद रोमांस उसके जीवन पर हमारे परिचित होने से पहले के वर्षों में छाया हुआ था। लेकिन वास्तविक तथ्य उसने मुझे कभी उजागर नहीं किए थे। उसने पहले कभी अतीत की कड़वाहट का उल्लेख नहीं किया था, हालांकि मैं अच्छी तरह से जानता था कि उसका दिल गुप्त रूप से किसी भारी दुख से भरा था।
बाहरी रूप से वह उन अन्य साथियों की तरह ही खुशमिजाज था जो उस विशाल तैरते हुए किले के अधिकारी थे; जहाज पर वह एक विशिष्ट स्मार्ट मरीन था, और किनारे पर उसने दूसरों की तरह ही जोरदार तरीके से नृत्य किया, टेनिस खेला और छेड़खानी की। लेकिन उसकी वर्दी के नीचे एक भारी दिल धड़कता था।
जब वह वहां लौटा जहां मैं खड़ा था, तो मैंने देखा कि उसका चेहरा बदल गया था: यह खिंचा हुआ और थका हुआ हो गया था। वह एक ऐसे व्यक्ति की तरह दिख रहा था जिसे एक ऐसा झटका लगा था जिसने उसे स्तब्ध कर दिया था, और सारी जीवन की आशा को कुचल दिया था।
"क्या बात है, जैक?" मैंने पूछा। "चलो! मुझे बताओ—तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?"
"कुछ नहीं, मेरे प्यारे पुराने दोस्त," उसने भारी स्वर में उत्तर दिया। "वास्तव में कुछ नहीं—बस एक पल के लिए उदासी का एक स्पर्श," उसने मुस्कुराने की कड़ी कोशिश करते हुए जोड़ा। "यह गुजर जाएगा।"
"मैंने अभी तुम्हें उस नौका के बारे में जो बताया उसने तुम्हें परेशान कर दिया है। तुम इनकार नहीं कर सकते।"
वह चौंक गया। मैंने देखा कि उसका मुंह कसकर बंद था। वह उस रहस्यमयी शिल्प के बारे में कुछ जानता था, लेकिन मुझे नहीं बताएगा।
जहाज के दूसरे छोर से एक बिगुल की आवाज आई, और तुरंत लोग नीचे डेक पर भाग रहे थे क्योंकि किसी आदेश का पालन उसी सटीकता के साथ किया जा रहा था जो "हैंडी मैन" की विशेषता है।
"तुम चुप क्यों हो?" मैंने धीरे से पूछा, मेरी निगाहें मेरे मित्र अधिकारी पर टिकी थीं। "मैंने तुम्हें बता दिया है जो मैं जानता हूँ, और मैं उन लोगों के आने का मकसद जानना चाहता हूँ, और कारण कि उन्होंने हचिसन की तिजोरी क्यों खोली।"
"मैं तुम्हें कैसे बता सकता हूँ?" उसने एक तनावपूर्ण, अप्राकृतिक आवाज में पूछा।
"मुझे विश्वास है कि तुम उनके बारे में कुछ जानते हो। चलो, मुझे सच बताओ।"
"मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे कुछ गंभीर संदेह हैं," उसने आखिरकार कहा, अपने हाथ पीछे की ओर रखकर खड़ा हो गया, उसकी तलवार सफेद डेक पर घिसट रही थी। "तुम कहते हो कि नौका का नाम लोला था—काले फ़नल के साथ ग्रे रंग की।"
"नहीं, बिल्कुल सफेद, पीले फ़नल के साथ।"
"आह! बिल्कुल," उसने टिप्पणी की, जैसे खुद से ही कह रहा हो। "वे उसे फिर से पेंट करेंगे और उसका रूप बदल देंगे। लेकिन डाइनिंग सैलून। क्या वहां तीन गिल्ट डॉल्फिन के साथ एक बड़ा, भारी कोर्निस वाला लंबा नक्काशीदार ओक बुफे था—और क्या कुर्सियों के पीछे सोने की परत वाली डॉल्फिन नहीं थीं—एक कुलचिह्न?"
"हाँ," मैं चिल्लाया। "तुम सही हो। मुझे वे याद हैं! तुम निश्चित रूप से उस पर सवार रहे हो!"
"और क्या वहां एक महिलाओं का सैलून और उसके आगे गुलाबी रंग का एक छोटा बौडॉयर है, जबकि स्मोकिंग-रूम गर्मी के लिए पूरी तरह से संगमरमर का है?"
"बिल्कुल—वही नौका, इसमें कोई शक नहीं! लेकिन तुम उसके बारे में क्या जानते हो?"
"कप्तान, जिसने तुम्हें अपना नाम मैकिन्टोश बताया, क्या वह काफी निचले स्तर का एक छोटे कद का अमेरिकी है?"
"मैंने उसे एक स्कॉट्समैन समझा।"
"क्योंकि उसने स्कॉट्स लहजा अपनाया था," वह हंसा। "वह एक ऐसा व्यक्ति है जो एक दर्जन भाषाएं टूटी-फूटी बोल सकता है, और जैसा वह चाहता है, इतालवी, जर्मन, फ्रांसीसी बनकर घूम सकता है।"
"और वह—वह आदमी जिसने अपना नाम फिलिप हॉर्नबी बताया?"
डर्नफोर्ड का मुंह एक झटके के साथ बंद हो गया। उसने एक लंबी सांस ली, उसकी आंखें उग्र हो गईं, और उसने अपना होंठ काटा।
"आह! मुझे लगता है कि वह वास्तव में तुम्हारा दोस्त नहीं है," मैंने अर्थपूर्ण ढंग से कहा।
"तुम सही हो, गॉर्डन—वह मेरा दोस्त नहीं है," उसकी धीमी, अर्थपूर्ण प्रतिक्रिया थी।
"तो फिर खुलकर क्यों नहीं बताते और वह सब कुछ क्यों नहीं बताते जो तुम उसके बारे में जानते हो? फ्रैंक हचिसन रहस्य को सुलझाने के लिए उत्सुक है क्योंकि उन्होंने कौंसुलर सील और अन्य चीजों के साथ छेड़छाड़ की है। इसके अलावा, अगर वह मामले को सुलझा ले तो उसे इसका श्रेय दिया जाएगा।"
"खैर, सच कहूं तो, मैं खुद भी हैरान हूँ। मैं अभी तक उनका मकसद नहीं समझ पा रहा हूँ।"
"लेकिन कम से कम तुम उन लोगों को जानते हो," मैंने तर्क दिया। "तुम कम से कम हमें यह तो बता सकते हो कि वे वास्तव में कौन हैं।"
उसने अपना सिर हिलाया, अभी भी किसी छिपे हुए कारण से, मुझे सच बताने के लिए अनिच्छुक था।
"तुमने जहाज पर कोई महिला नहीं देखी?" उसने अचानक पूछा, सीधे मेरी आँखों में देखते हुए।
"नहीं। हॉर्नबी ने मुझे बताया कि वह और चैटर अकेले थे।"
"और फिर भी आपके जाने के एक घंटे बाद एक आदमी और एक महिला किनारे पर आए और गायब हो गए! आह! यदि हमारे पास उस महिला का वर्णन होता तो वह हमारे लिए बहुत कुछ उजागर कर देता।"
"जासूस का कहना है कि वह जवान और काले बालों वाली थी। उसकी आंखों में एक अजीब सी स्थिर चमक थी जिसने उसे आकर्षित किया, लेकिन उसने एक मोटा मोटर घूंघट ओढ़ रखा था, ताकि वह उसके चेहरे को स्पष्ट रूप से नहीं देख सके।"
"और उसका साथी?"
"मध्यम आयु वर्ग का, समय से पहले भूरा, छोटी काली मूंछों के साथ।"
जैक डर्नफोर्ड ने आह भरी और अपनी ठुड्डी को सहलाया।
"आह! बिल्कुल वैसा ही जैसा मैंने सोचा था," उसने चिल्लाकर कहा। "और वे वास्तव में यहाँ थे, इस बंदरगाह में, एक सप्ताह पहले! नियति का कितना कड़वा मजाक है!"
"मैं तुम्हें नहीं समझ पा रहा हूँ," मैंने कहा। "तुम बहुत रहस्यमयी हो, और फिर भी तुम मुझे कुछ नहीं बताओगे!"
"पुलिस, मूर्ख जो वे हैं, ने उन्हें भागने दिया है, और वे अब कभी नहीं पकड़े जाएंगे। आह! तुम उन्हें वैसे नहीं जानते जैसे मैं जानता हूँ! वे पूरे यूरोप में सबसे चतुर जोड़ी हैं। और उनमें अपनी शिल्प को लोला कहने की हिम्मत है—इतने सारे नामों में से लोला!"
"लेकिन चूंकि तुम जानते हो कि वे लोग कौन हैं और क्या हैं, मुझे लगता है कि हचिसन के साथ सामान्य न्याय के लिए तुम्हें हमें कुछ बताना चाहिए," मैंने शिकायत की। "अगर वे साहसी हैं, तो उनका पता लगाया जाना चाहिए।"
"मैं क्या कर सकता हूँ—यहाँ जहाज पर एक कैदी?" उसने कड़वाहट से तर्क दिया। "मैं कैसे कार्य कर सकता हूँ?"
"यह सब मुझ पर छोड़ दो। मैं उनके पीछे यात्रा करने के लिए स्वतंत्र हूँ, और सच्चाई का पता लगाने के लिए यदि केवल तुम मुझे बताओगे कि तुम उनके बारे में क्या जानते हो," मैंने उत्सुकता से कहा।
"गॉर्डन, मुझे तुम्हारे साथ स्पष्ट और खुले रहने दो, मेरे प्यारे पुराने दोस्त। मैं तुम्हें सब कुछ बता देता—सब कुछ—अगर मेरी हिम्मत होती। लेकिन मैं नहीं कर सकता—तुम समझते हो!" और उसके अंतिम शब्द उसके गले में फंस गए।
मैं आश्चर्य से मुंह खोले उसके सामने खड़ा रहा।
"तुम्हारा वास्तव में मतलब है—खैर—कि तुम उनसे डरते हो—है ना?" मैंने फुसफुसाया।
उसने धीरे से सहमति में सिर हिलाया, और जोड़ा: "तुम्हें सच बताना खुद पर एक त्वरित, अथक प्रतिशोध को आमंत्रित करना होगा जो मुझे अभिभूत कर देगा और कुचल देगा। आह! मेरे प्यारे दोस्त, तुम नहीं जानते—तुम सपने में भी नहीं सोच सकते—कि उन हताश लोगों को इस बंदरगाह में क्या ले आया। मैं अनुमान लगा सकता हूँ—मैं केवल बहुत अच्छी तरह से अनुमान लगा सकता हूँ—लेकिन मैं तुम्हें केवल इतना बता सकता हूँ कि यदि तुम कभी भी भयानक सच का पता लगा लेते हो—जो मुझे डर है कि संभावना नहीं है—तो तुम आधुनिक समय के सबसे अजीब और सबसे उल्लेखनीय रहस्यों में से एक को सुलझा लोगे।"
"रहस्य किस बारे में है?" मैंने सांस की उत्सुकता के साथ पूछा।
"यह एक महिला से संबंधित है।"
अध्याय III
"पानी के ऊपर" का घर
भूमध्यसागरीय स्क्वाड्रन, नौसैनिक शक्ति का वह शानदार प्रदर्शन जो यूरोप में शांति की गारंटी है, लिवोर्नो में एक सप्ताह के उत्सव के बाद, गाएटा के लिए रवाना हो गया था, जबकि मैं, चकाचौंध भरी गर्मी से बचने के लिए खुश, एक बार फिर प्रिय पुराने लंदन में वापस आ गया था।
सर्दियों में दक्षिण में अपना समय अच्छी तरह से बीत जाता है, लेकिन एक साल बाद सबसे उत्साही इतालवी प्रेमी भी अपने लोगों के पास वापस आने के लिए तरसता है, भले ही वह कितनी भी कम अवधि के लिए क्यों न हो। किसी भी महाद्वीपीय शहर में पूरे एक साल का निर्वासन वास्तव में निर्वासन ही है; इसलिए, हालांकि मैं पसंद के अनुसार इटली में रहता था, मैं, इतने सारे अन्य अंग्रेजों की तरह, हमेशा गर्मियों में एक या दो महीने हमारे समशीतोष्ण लेकिन बहुत बदनाम जलवायु में बिताने का प्रबंधन करता था।
लंदन, वही प्रिय, धूल भरा पुराना लंदन, शायद पहले से कहीं अधिक प्रिय और अधिक धूल भरा, मेरा मूल शहर था; इसलिए मैं हमेशा इसमें कुछ सप्ताह बिताता था, भले ही पूरी दुनिया देश में, या समुद्र के किनारे कहीं दूर हो।
मैंने बक्सटन में एक सुखद महीना बिताया था, और वहां से उत्तर में झीलों की ओर चला गया था, और यह अगस्त के मध्य की एक गर्म शाम थी जब मैंने खुद को फिर से लंदन में पाया, स्पोर्ट्स क्लब से सेंट जेम्स स्क्वायर को पार कर रहा था, जहां मैंने भोजन किया था, और पॉल मॉल की ओर चल रहा था। अंधेरा अभी-अभी हुआ था, और हवा में वह दम घोंटने वाला दबाव था जो तूफान का पूर्वाभास देता था। क्लब सीजन की तरह जीवन और उल्लास से भरा नहीं था, क्योंकि हर कोई दूर था, कई कमरे फिर से सजावट के लिए बंद थे, और अधिकांश फर्नीचर लिनन में लिपटे हुए थे।
मैं हैम्पस्टेड में रहने वाली एक महिला से मिलने जा रहा था, जो मेरी दिवंगत मां की दोस्त थी, और जैसे ही मैंने पॉल मॉल में कदम रखा, मेरी कोहनी पर एक आवाज ने अचानक इतालवी में चिल्लाया—
"आह, सिग्नर!—वास्तव में, मेरा पैड्रोन!"
और चारों ओर देखते हुए, मैंने लगभग तीस साल का एक पतले चेहरे वाला आदमी देखा, जो साफ-सुथरे लेकिन थोड़े पुराने काले कपड़ों में था, जिसे मैंने तुरंत एक ऐसे व्यक्ति के रूप में पहचाना जो लिवोर्नो में दो साल तक मेरा नौकर था, जिसके बाद वह बेहतर काम की तलाश में चला गया था।
"क्यों, ओलिनटो!" मैंने आश्चर्य से चिल्लाते हुए कहा, जैसे ही मैं रुका। "तुम—लंदन में—हैं? खैर, और तुम कैसे हो?"
"बहुत बढ़िया, सिग्नर," उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "लेकिन मेरे लिए अपने उदार पैड्रोन को फिर से देखना कितना सुखद है। क्या भाग्य है कि मुझे इसी क्षण यहां से गुजरना पड़ा!"
"तुम कहाँ काम कर रहे हो?" मैंने पूछा।
"ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में रेस्टोरेंट मिलानो में—बस एक छोटी सी जगह, लेकिन हम सावधानी से कमाते हैं, इसलिए मुझे शिकायत नहीं करनी चाहिए। मैं लैम्बेथ में रहता हूँ, और घर जा रहा हूँ।"
"मैंने सुना है कि मेरे छोड़ने के बाद तुमने शादी कर ली थी। क्या यह सच है?"
"हाँ, सिग्नर। मैंने आर्मिडा से शादी की, जो आपकी सेवा में थी जब मैं पहली बार इसमें प्रवेश किया था। आपको वह याद है? आह, खैर!" उसने आह भरते हुए कहा। "बेचारी! मुझे यह कहते हुए खेद है कि वह वास्तव में बहुत बीमार है। वह आपकी अंग्रेजी जलवायु बर्दाश्त नहीं कर सकती। डॉक्टर का कहना है कि अगर वह यहां रही तो मर जाएगी। फिर भी मैं क्या कर सकता हूँ? अगर हम इटली वापस जाते हैं तो हम केवल भूखे मरेंगे।" और मैंने देखा कि वह गहरे संकट में था, और उसकी बीमार पत्नी के उल्लेख ने उसके भीतर कड़वे विचार जगा दिए थे।
ओलिनटो सैंटिनी मेरे साथ ट्राफलगर स्क्वायर की दिशा में वापस चला, उन सवालों के जवाब देते हुए जो मैंने उससे पूछे थे। वह एक अच्छा, मेहनती नौकर रहा था, और मुझे उसे फिर से देखकर खुशी हुई। जब उसने मुझे छोड़ा था, तो वह नेपल्स और न्यूयॉर्क के बीच एंकर लाइन की नौकाओं में से एक में स्टीवर्ड के रूप में गया था, और वह आखिरी बार था जब मैंने उसके बारे में सुना था जब तक कि मुझे वह लंदन में नहीं मिला, एक दूसरे दर्जे के रेस्टोरेंट में वेटर के रूप में।
जब मैंने उसके हाथ में कुछ चांदी के सिक्के देने की कोशिश की, तो उसने लेने से इनकार कर दिया, और एक हंसी के साथ कहा—
"मुझे आश्चर्य है कि क्या आप नाराज होंगे, सिग्नर, यदि मैंने आपको कुछ ऐसा बताया जिसके लिए मैं लंबे समय से तरस रहा हूँ?"
"बिल्कुल नहीं।"
"खैर, सिग्नर हमारे टस्कन सिगार पीते हैं। मुझे आश्चर्य है कि क्या संयोग से आपके पास एक है? हम उन्हें लंदन में नहीं पा सकते, आप जानते हैं।"
मैंने अपनी जेब में हाथ डाला, हंसते हुए, और पाया कि मेरे पास उन लंबी पतली 'पेनी सिगारों' में से कुछ थीं, जिन्हें मैं हमेशा इटली में पीता हूँ, और जो टस्कन लोगों के स्वाद के लिए बहुत प्रिय हैं। मैंने उन्हें उसके हवाले कर दिया, और उसने उन्हें सबसे बड़ी स्वादिष्ट वस्तु के रूप में खुशी-खुशी स्वीकार कर लिया, जो मैं उसे पेश कर सकता था। बेचारा! एक निर्वासित इतालवी के रूप में, वह हर उस छोटी सी चीज़ से चिपका हुआ था जो उसे उसके अपने प्यारे देश की याद दिलाती थी।
जब हम विदा होने से पहले नेशनल गैलरी के सामने रुके, तो मैंने आर्मिडा के बारे में कुछ और पूछताछ की, वह काली आंखों वाली, सुंदर नौकरानी जिससे उसने शादी की थी।
"आह, सिग्नर!" उसने भावनाओं से रुंधे हुए गले में जवाब दिया, और इतालवी भाषा में उतर आया। "यह मेरे जीवन का एकमात्र बड़ा दुख है। मैं सुबह से देर रात तक कड़ी मेहनत करता हूँ, लेकिन इसका क्या उपयोग जब मैं अपनी बेचारी पत्नी को धीरे-धीरे अपनी आंखों के सामने मुरझाते हुए देखता हूँ? डॉक्टर का कहना है कि वह अगली सर्दी तक जीवित नहीं रह पाएगी। आह! अगर वह पैट्रोन को एक बार फिर देख पाती तो वह बेचारी लड़की कितनी खुश होती!"
मुझे उसके लिए खेद हुआ। आर्मिडा एक अच्छी सेविका रही थी, और उसने लगभग तीन वर्षों तक मेरी अच्छी सेवा की थी। पुरानी रोज़ीना, मेरी हाउसकीपर, ने अक्सर खेद व्यक्त किया था कि उसे अपनी वृद्ध माँ की देखभाल के लिए नौकरी छोड़नी पड़ी। उसने मुझे बताया कि बाद वाली की मृत्यु हो गई थी, और उसके बाद उसने उससे शादी कर ली थी। लंदन में गरीब इतालवी लोगों के जीवन में लंदन की कल्पना से कहीं अधिक रोमांस और त्रासदी है। हम इतालवी को चाकू के अवैध उपयोग में लिप्त रक्तपिपासु व्यक्ति के रूप में मानने के लिए बहुत अधिक प्रवृत्त हैं, जबकि, कुल मिलाकर, लंदन में इतालवी समुदाय एक मेहनती, मितव्ययी और कानून का पालन करने वाला समुदाय है, जो वास्तव में उत्तरी यूरोप के उन एलियंस के समुदायों से बहुत अलग है, जो लगातार ईस्ट एंड में गंदगी, बीमारी और अनैतिकता ला रहे हैं, और पहले से ही अधिक आबादी वाले शहर में एक बेकार का बोझ हैं।
उसने इतनी उदासी से बात की कि उसकी पत्नी मुझे एक बार फिर देख सके कि, उस शाम मेरे पास करने के लिए कुछ खास नहीं था, और उसकी मुसीबत में उस बेचारे व्यक्ति के प्रति गहरी सहानुभूति महसूस करते हुए, मैंने उसके घर तक उसके साथ जाने का निर्णय लिया और देखा कि क्या मैं उसकी थोड़ी मदद कर सकता हूँ।
जब मैंने उसके साथ जाने की सहमति दी तो उसने मेरा बहुत धन्यवाद किया।
"आह, सिग्नर पैट्रोन!" उसने कृतज्ञतापूर्वक कहा, "वह बहुत खुश होगी। आप बहुत दयालु हैं।"
हमने एक हैंसम गाड़ी बुलाई और वेस्टमिंस्टर ब्रिज के पार उस पते पर गए जो उसने दिया था—यॉर्क रोड के पास एक उदास गली, उन संकरी, मैली सड़कों में से एक जिसमें सूरज कभी नहीं चमकता। आह, गरीब इतालवी, सूरज की वे संतानें, हमारी निराशाजनक, घिनौनी सड़कों में बंद होकर कितनी बार तड़पती और मरती हैं! गंदगी और दरिद्रता उन पर असर नहीं डालती; यह नमी, ठंड और धूप की कमी है जो बहुत जल्द घातक साबित होती है।
एक नीच दिखने वाले, दुष्ट चेहरे वाले व्यक्ति ने हमारे लिए दरवाजा खोला और ओलिनटो के साथ जान-पहचान के स्वर में गुर्राया, जिसने एक माचिस जलाकर, मेरे सामने घिसी हुई, बिना कालीन वाली सीढ़ियों पर चढ़ाई की, मेरे आगे निकलने के लिए माफी मांगी, और इतालवी में कहा—
"हम सबसे ऊपर रहते हैं, सिग्नर, क्योंकि यह सस्ता है और हवा बेहतर है।"
"बिल्कुल सही," मैंने कहा। "बिल्कुल सही। आगे बढ़ो।" और मुझे लगा जैसे मैंने अपनी कैब को दूर जाते सुना।
यह एक उदास, डरावनी, बिना रोशनी वाली जगह थी जिसमें प्रवेश करने में मैं निश्चित रूप से संकोच करता यदि मेरा साथी मेरा विश्वसनीय नौकर न होता। मुझे स्वाभाविक रूप से उस व्यक्ति का चेहरा नापसंद आया जिसने दरवाजा खोला था। वह लैम्बेथ प्रकार के उन आलसी और भारी-भरकम लोगों में से एक था। फिर भी, मुझे याद आया कि विदेशी गरीब यह नहीं चुन सकते कि उन्हें कहाँ रहना है।
मेरी उम्मीदों के विपरीत, जिस बैठक कक्ष में हम सबसे ऊपरी मंजिल पर पहुंचे, वह काफी आरामदायक था, साफ और सम्मानजनक, भले ही गरीबी के निशान स्पष्ट थे। मेज पर एक सस्ता लैंप जल रहा था, लेकिन कमरा खाली था।
ओलिनटो, आश्चर्य में, बगल के कमरे में चला गया, और एक पल बाद वापस लौटते हुए चिल्लाया—
"आर्मिडा शायद कुछ लेने बाहर गई होगी। या शायद वह उन लोगों के साथ है, एक कंपोजिटर और उसकी पत्नी, जो नीचे की मंजिल पर रहते हैं। वे उसके प्रति बहुत अच्छे हैं। मैं जाकर उसे ढूंढता हूँ। सिग्नर, आप एक कुर्सी ले लें।" और उसने मेरे लिए सबसे अच्छी कुर्सी आगे खींची, और अपने रूमाल से उसे झाड़ा।
मैंने उसे उसे लाने की अनुमति दे दी, थोड़ा हैरान था कि उसकी बीमारी के बारे में उसने मुझे जो कुछ भी बताया था, उसके बाद वह घूमने-फिरने के लिए पर्याप्त स्वस्थ कैसे हो सकती है। फिर भी, क्षय रोग (तपेदिक) लोगों को अंतिम चरणों तक बिस्तर पर नहीं रखता है।
जैसे ही मैं वहाँ खड़ा हुआ, कमरे के चारों ओर देख रहा था, मैं उसके सबसे दूर के कोनों को ठीक से नहीं देख पा रहा था, क्योंकि लैंप पर हरे गत्ते का एक शेड था, जिसने मेज पर रोशनी का एक घेरा डाल दिया था, और कमरे के बाकी हिस्से को अंधेरे में छोड़ दिया था। हालाँकि, जब मेरी आँखें धुंधली रोशनी की आदी हो गईं, तो मैंने देखा कि जगह धूल भरी और थोड़ी अस्त-व्यस्त थी। सोफा, मैंने देखा, ग्रीस लगे पुराने कुशन वाला एक फोल्डिंग लोहे का बिस्तर था, जबकि कालीन घिसा हुआ और छेदों से भरा था। जब मैंने खिड़की से बाहर देखने के लिए पुराने रेप के पर्दे खींचे, तो पाया कि शटर बंद थे, जिसे मैंने उस ऊंचाई पर स्थित कमरे के लिए असामान्य माना।
ओलिनटो कुछ क्षणों में वापस आया, यह कहते हुए कि उसकी पत्नी स्पष्ट रूप से लोअर-मार्श में खरीदारी करने गई थी, क्योंकि उस इलाके के निवासियों की आदत है कि वे शाम के समय उन कोस्टरमोंगर्स (फेरीवालों) के स्टालों के बीच "मार्केटिंग" करने जाते हैं जो कई सड़कों पर कतार में लगे होते हैं। खराब होने वाली वस्तुएं, बाजारों और दुकानों का अतिरिक्त माल, सुबह की तुलना में रात में सस्ता होता है।
"मुझे उम्मीद है कि आप समय के दबाव में नहीं हैं, सिग्नर?" उसने माफी मांगते हुए कहा। "लेकिन, निश्चित रूप से, बेचारी लड़की को उस आश्चर्य के बारे में नहीं पता जो उसकी प्रतीक्षा कर रहा है। उसे निश्चित रूप से देर नहीं होगी।"
"तो मैं इंतजार करूँगा," मैंने कहा, और खुद को उस कुर्सी पर पीछे की ओर फेंक दिया जिसे उसने मेरे लिए आगे किया था।
"मेरे पास आपको देने के लिए कुछ नहीं है, सिग्नर पैट्रोन," उसने एक हंसी के साथ कहा। "मुझे किसी आगंतुक की उम्मीद नहीं थी, आप जानते हैं।"
"नहीं, नहीं, ओलिनटो। मैंने अभी-अभी रात का खाना खाया है। लेकिन मुझे बताओ कि जब से तुम मुझे छोड़कर गए, तुम्हारा हाल कैसा रहा।"
"आह!" वह कड़वाहट से हंसा। "लंदन में यहाँ खुद को पाने से पहले मैंने बहुत उतार-चढ़ाव देखे। समुद्र मुझे सूट नहीं किया—और काम भी नहीं। उन्होंने मुझे प्रवासियों के क्वार्टर में डाल दिया, और परिणामस्वरूप मैं कुछ भी हासिल नहीं कर सका। अन्य स्टीवर्ड नियोपोलिटन थे, इसलिए, क्योंकि मैं एक टस्कन था, उन्होंने मुझे सबसे खराब पद पर रखा। आह, सिग्नर, आप नहीं जानते कि उन प्रवासियों की सेवा करना क्या है! मैंने दो यात्राएं कीं, फिर वापस आया और आर्मिडा से शादी की। मैं आपसे मिलने आया, लेकिन टिटो ने कहा कि आप लंदन में हैं। पहले मुझे वियारेगियो के एक कैफे में काम मिला, लेकिन जब सीजन खत्म हो गया, और मुझे रोजगार से निकाल दिया गया, तो मैंने जेनोआ से लंदन तक काम करके अपना रास्ता बनाया। मेरी पहली जगह टोटेनहम कोर्ट रोड के एक रेस्तरां में बर्तन मांजने वाले की थी, और फिर मैं मोनिको में बीयर-हॉल में वेटर बन गया, और आर्मिडा को यहाँ मेरे साथ जुड़ने के लिए पैसे भेजने के लिए पर्याप्त बचत कर ली। बाद में मैं मिलानो गया, और मुझे उम्मीद है कि बहुत जल्द किसी बड़े होटल में काम मिल जाएगा—या शायद कार्लटन के ग्रिल-रूम में। मेरा एक दोस्त है जो वहाँ है, और वे बहुत पैसे कमाते हैं—वे कहते हैं कि टिप्स में हर हफ्ते चार या पांच पाउंड।"
"मैं देखूँगा कि मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ," मैंने कहा। "मैं कई होटल-मैनेजरों को जानता हूँ जिनके पास रिक्ति हो सकती है।"
"आह, सिग्नर!" वह चिल्लाया, संतुष्टि से भर गया। "अगर आप केवल ऐसा कर सकें! आपकी एक बात मुझे अच्छी स्थिति सुरक्षित कर देगी। मैं काम कर सकता हूँ, यह आप जानते हैं—और मैं काम करता हूँ। मैं काम करूँगा—उसके लिए।"
"मैंने तुमसे वादा किया है," मैंने संक्षेप में कहा।
"और मैं पर्याप्त रूप से आपका धन्यवाद कैसे कर सकता हूँ?" वह मेरे सामने खड़ा होकर चिल्लाया, जबकि उसकी आंखों में मुझे एक अजीब जंगलीपन दिखाई दिया, जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था।
"तुमने मेरी अच्छी सेवा की, ओलिनटो," मैंने जवाब दिया, "और जब मैं वास्तविक ईमानदारी पाता हूँ तो मैं उसकी सराहना करने का प्रयास करता हूँ। दुख की बात है कि इस दुनिया में बहुत कम है।"
"हाँ," उसने एक कर्कश आवाज में कहा, उसका व्यवहार अचानक बदल गया। "आपने आज रात मुझे दिखाया है, सिग्नर, कि आप मेरे दोस्त हैं, और मैं, बदले में, आपको दिखाऊंगा कि मैं आपका हूँ।" और अचानक मेरे दोनों हाथों को पकड़कर, उसने मुझे उस कुर्सी से खींच लिया जिस पर मैं बैठा था, साथ ही एक गहरी तीव्र फुसफुसाहट में पूछा: "क्या आप हमेशा इंग्लैंड में रिवॉल्वर ले जाते हैं, जैसा कि आप इटली में करते हैं?"
"हाँ," मैंने उसकी हरकत और उसके सवाल पर आश्चर्य के साथ जवाब दिया। "क्यों?"
"क्योंकि यहाँ खतरा है," उसने उसी धीमी गंभीर स्वर में उत्तर दिया। "अपना हथियार तैयार रखो। तुम्हें इसकी आवश्यकता हो सकती है।"
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ," मैंने अपनी पिछली जेब में अपने हैंडी कोल्ट को महसूस करते हुए कहा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह वहीं है।
"भूल जाओ जो मैंने कहा है—सब कुछ—जो कुछ भी मैंने आज रात तुम्हें बताया है, सर," उसने कहा। "मैंने पूरी सच्चाई नहीं समझाई है। तुम खतरे में हो—घातक खतरे में!"
"कैसे?" मैं सांस रोककर चिल्लाया, उसके व्यवहार में असाधारण बदलाव और उसकी स्पष्ट आशंका से हैरान था कि मेरे साथ कुछ हो सकता है।
"रुको, और तुम देखोगे," उसने फुसफुसाया। "लेकिन पहले मुझे बताओ, सिग्नर, कि तुम मुझे उस भूमिका के लिए माफ कर दोगे जो मैंने इस नीच मामले में निभाई है। मैं, तुम्हारी तरह, निर्दोष रूप से तुम्हारे दुश्मनों के हाथों में पड़ गया।"
"मेरे दुश्मन! वे कौन हैं?"
"वे अज्ञात हैं, और अभी के लिए उन्हें ऐसा ही रहना चाहिए। लेकिन अगर तुम्हें अपने खतरे पर संदेह है, तो देखो—" और चूल्हे से जंग लगी चिमटा लेकर उसने सावधानी से उसे उस गहरी पुरानी आर्मचेयर के सामने खड़ा कर दिया जिस पर मैं बैठा था, और फिर उन्हें सीट के किनारे के खिलाफ गिरने दिया, ऐसा करते हुए वह तेजी से पीछे हट गया।
एक पल में एक तेज नीली फ्लैश जगह के माध्यम से निकली, और लोहे के उपकरण एक तरफ गिर गए, पिघल गए और इतने मुड़ गए कि उन्हें पहचाना नहीं जा सका।
मैं स्तब्ध खड़ा रह गया, फिलहाल यह महसूस करने में पूरी तरह असमर्थ था कि मैं मौत से कितने करीब से बचा हूँ।
"देखो! यहाँ पीछे देखो!" इतालवी ने चिल्लाकर मेरा ध्यान कुर्सी के पिछले पैरों की ओर आकर्षित किया, जहाँ, लैंप के साथ झुकने पर, मुझे आश्चर्य हुआ कि दो तार जुड़े हुए थे, और फर्श के साथ खिड़की से बाहर निकल रहे थे, जबकि कुर्सी के सामने फटे-पुराने कालीन के नीचे, स्टील की एक पतली प्लेट छिपी हुई थी, जिस पर मेरे पैर टिके थे।
जिन्होंने मुझे इतनी चतुराई से मौत के उस उदास घर में फुसलाया था, उन्होंने उस मासूम दिखने वाली कुर्सी के साथ ओवरहेड इलेक्ट्रिक लाइट मेन को जोड़ दिया था, और किसी अनदेखे बिंदु से वे पचास लोगों को मारने के लिए पर्याप्त वोल्टेज की करंट चालू करने में सक्षम थे।
मैं स्थिर खड़ा रहा, हिलने की हिम्मत नहीं कर रहा था कि कहीं मेरा संपर्क किसी छिपे हुए तार से न हो जाए, जिसका हल्का सा स्पर्श भी मेरे लिए तुरंत मौत ला सकता था।
"तुम्हारे दुश्मनों ने तुम्हारे लिए यह भयानक जाल तैयार किया था," उस आदमी ने घोषणा की जो कभी मेरा विश्वसनीय नौकर था। "जब मैं इस मामले में शामिल हुआ तो मुझे नहीं पता था कि यह घातक होने वाला है। उन्होंने मुझे अपने नीच इरादे का कोई संकेत नहीं दिया। लेकिन अब स्पष्टीकरण देने का समय नहीं है, सिग्नर," उसने एक कम हताश आवाज में सांस लेते हुए जोड़ा। "कहो कि तुम मुझे पहले से जज नहीं करोगे," उसने गंभीरता से विनती की।
"मैं आपको तब तक जज नहीं करूँगा जब तक मैं आपका स्पष्टीकरण नहीं सुन लेता," मैंने कहा। "निश्चित रूप से मैं आज रात अपनी जान के लिए आपका ऋणी हूँ।"
"तो जल्दी करो! इस पल इस घर से भागो। यदि तुम्हें रोका जाता है, तो अपनी रिवॉल्वर का उपयोग करो। संकोच मत करो। एक पल में वे तुम पर यहाँ होंगे।"
"लेकिन वे कौन हैं, ओलिनटो? तुम्हें मुझे बताना होगा," मैं हताशा में चिल्लाया।
"डियो! जाओ! जाओ!" वह चिल्लाया, मुझे हिंसक रूप से दरवाजे की ओर धकेलते हुए। "भागो, वरना हम दोनों मर जाएंगे—हम दोनों! नीचे दौड़ो। मुझे तुम्हारे पीछे दौड़ने का नाटक करना होगा।"
मैं मुड़ा, और उसकी हताश उत्सुकता को देखते हुए, तेजी से भाग गया, जबकि वह मेरे पीछे दौड़ता रहा, इतालवी में भयंकर अभिशाप देता रहा, जैसे कि मैं उससे बच निकला हूँ।
सकरी अंधेरी गली में एक आदमी ने मुझे गिराने की कोशिश की जब मैं दौड़ा, लेकिन मैंने उस पर सीधे गोली चला दी, और दरवाजा खोलकर, एक पल बाद मैं खुद को सड़क पर पाया।
यह मौत से मेरा सबसे करीबी बचाव था जो मैंने अपने पूरे जीवन में कभी देखा था—निश्चित रूप से सबसे अजीब और सबसे उल्लेखनीय साहसिक कार्य। मैंने सोचा, इसका क्या मतलब था?
अगली सुबह मैंने रेस्टोरेंट मिलानो के लिए ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में ऊपर से नीचे तक खोज की, लेकिन मुझे वह नहीं मिला। मैंने दुकानदारों, डाकियों और पुलिसकर्मियों से पूछा; मैंने ऑक्सफोर्ड म्यूजिक हॉल के बार में लंदन डायरेक्टरी की जांच की, और हर संभव पूछताछ की। लेकिन सब व्यर्थ था। किसी को ऐसी जगह के बारे में नहीं पता था। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में प्रचुर मात्रा में रेस्तरां थे, फ्रास्काटी से लेकर साधारण कॉफी-शॉप तक, लेकिन किसी ने कभी "मिलानो" के बारे में नहीं सुना था।
ओलिनटो ने भी मुझे धोखा दिया था!
मैं शर्मिंदगी से भर गया था, क्योंकि मैंने उस पर ईमानदार, सीधे और मेहनती के रूप में भरोसा किया था; और यह जानने के लिए हैरान था कि उसने मुझे धोखा क्यों दिया, और उसने मुझे कब्र के किनारे तक क्यों फुसलाया।
उसने मुझे बताया था कि वह खुद मेरे दुश्मनों द्वारा बिछाए गए जाल में फंस गया था, और फिर भी उसने मुझे यह बताने से इनकार कर दिया था कि वे कौन थे! पूरी बात पूरी तरह से अस्पष्ट थी।
मैं लैम्बैथ गया और यॉर्क रोड से दूर सड़कों के भूलभुलैया में घूमता रहा, फिर भी मैं यह तय नहीं कर सका कि मुझे किस घर में ले जाया गया था। एक दर्जन ऐसे घर थे जो मुझे लगे कि वे वही घर हो सकते हैं जहाँ से मैं मौत के मुंह से बाल-बाल बचा था।
धीरे-धीरे यह बात मेरे मन में बैठ गई कि मेरे पूर्व-नौकर को किसी तरह पता चल गया था कि मैं लंदन में हूँ, कि उसने क्लब से मेरे बाहर निकलने पर नजर रखी थी, और आर्मिडा के बारे में उसकी पूरी दयनीय कहानी झूठी थी। वह मेरे अज्ञात दुश्मनों का दूत था, जिन्होंने इतनी चतुराई से और इतनी बेरहमी से मेरे विनाश की योजना बनाई थी।
कि मेरे दुश्मन थे, यह मैं अच्छी तरह जानता था। जो मानता है कि उसका कोई दुश्मन नहीं है, वह एक बड़ा मूर्ख है। सांस लेने वाला कोई व्यक्ति ऐसा नहीं है जिसका कोई दुश्मन न हो, वर्कहाउस के कंगाल से लेकर अपनी ऑटोमोबाइल में राजा तक। लेकिन अनदेखा दुश्मन हमेशा अधिक खतरनाक होता है; इसलिए उस दिन मेरी गहरी आशंकापूर्ण विचार जब मैं "पानी के पार" उन घिनौनी पिछली गलियों में चला, जैसा कि कॉकनी वाटरलू और वेस्टमिंस्टर ब्रिज रोड के बीच के जिले को संदर्भित करता है।
मेरे अज्ञात दुश्मनों ने मुझे मारने की उनकी नीच साजिश में ओलिनटो की सेवाएं हासिल की थीं। किस मकसद से?
मैंने सोचा जब मैं वाटरलू ब्रिज से स्ट्रैंड की ओर पार कर रहा था, कि क्या ओलिनटो सेंटिनी फिर से मेरे पास आएगा और वादा किया गया स्पष्टीकरण देगा। मैंने उसे पहले से जज न करने का अपना वचन दिया था जब तक कि वह मुझे सच्चाई न बता दे। फिर भी मैं, परिस्थितियों में, उस पर पूर्ण विश्वास नहीं कर सकता था।
जब किसी के दुश्मन अज्ञात होते हैं, तो आशंका की भावना हमेशा बहुत अधिक होती है, क्योंकि कल्पना में खतरा हर कोने में छिपा होता है, और एक दोस्त की हर कार्रवाई एक संदिग्ध दुश्मन की चाल को कवर करती है।
उस दिन मैंने शहर में अपना काम अविश्वास के साथ किया, यह जाने बिना कि क्या मेरा पीछा तो नहीं किया गया था या जो लोग मेरी जान लेना चाहते थे, वे कोई और समान रूप से चतुर चाल नहीं चल रहे थे जिससे मैं निर्दोष रूप से अपनी मौत की ओर जा सकूँ। मैंने उन दम घोंटने वाले दिनों में जो पालन किया, ओलिनटो को हर संभव तरीके से खोजने का प्रयास किया। लंदन की गर्मी, मेरे लिए, पुरानी दुनिया के टस्कनी की उग्र धूप से अधिक दमनकारी थी, और जो कोई भी शहर से बाहर हो सकता था, वह देश या समुद्र के लिए निकल गया था।
इतालवी का मुझे जो एकमात्र सुराग मिला वह यह था कि वह शाफ्ट्सबरी एवेन्यू में इंटरनेशनल सोसाइटी ऑफ होटल सर्वेंट्स के कार्यालय में गैटी की एडिलेड गैलरी में कार्यरत के रूप में पंजीकृत था, लेकिन वहां पूछताछ करने पर मुझे पता चला कि वह एक साल से अधिक पहले ही चला गया था, और उसके किसी भी साथी-वेटर को उसके ठिकाने का पता नहीं था।
इस प्रकार हर पूछताछ में पराजित होने के बाद, और अंत में लंदन में मेरा व्यवसाय समाप्त हो जाने के बाद, मैं अपने चाचा, सर जॉर्ज लिटिल के लिए सालाना किए जाने वाले कर्तव्य दौरे पर डमफ्रीज़ चला गया। डमफ्रीज़ को मेरे शुरुआती बचपन से जानने के कारण, और अपनी युवावस्था के कुछ वर्ष वहाँ बिताने के कारण, मेरे पास पड़ोस में बहुत सारे दोस्त थे, क्योंकि सर जॉर्ज और मेरी चाची काउंटी में बहुत लोकप्रिय थे और सबसे अच्छे सेट में चलते थे।
हर बार जब मैं विदेश से लौटता था, तो मैं ग्रीनला, जैसा कि बर्न्स शहर के बाहर उनकी जगह को कहा जाता था, में हमेशा एक स्वागत योग्य अतिथि होता था, और यह अवसर कोई अपवाद नहीं था, क्योंकि डमफ्रीज़ के कंट्री हाउस हमेशा शूटिंग की संभावना में अगस्त में खुशमिजाज रहते हैं।
"कुछ नए लोगों ने रैनोच कैसल लिया है। वे काफी अच्छे लगते हैं," मेरी चाची ने टिप्पणी की जब हम मेरे आगमन के अगले दिन दोपहर के भोजन पर एक साथ बैठे थे। "उनका नाम लीथकोर्ट है, और उन्होंने मुझे आज दोपहर टेनिस खेलने के लिए आपको वहां ले जाने के लिए कहा है।"
"आप जानते हैं, चाची, मैं ज्यादा खिलाड़ी नहीं हूँ। इटली में हम एथलेटिक्स में विश्वास नहीं करते। लेकिन अगर यह विनम्रता के कारण है, तो निश्चित रूप से, मैं जाऊँगा।"
"बहुत अच्छा," उसने कहा। "तो मैं तीन बजे के लिए विक्टोरिया का आदेश दूंगी।"
"वहाँ कई अच्छी लड़कियां हैं, गॉर्डन," मेरे चाचा ने शरारतपूर्ण ढंग से टिप्पणी की। "तुम अच्छा समय बिताओगे, इसलिए यह मत सोचो कि तुम ऊबने वाले हो।"
"इसका कोई डर नहीं है," मेरा जवाब था। और तीन बजे सर जॉर्ज, उनकी पत्नी, और मैं उस शानदार पुराने ऐतिहासिक महल के लिए निकल पड़े जो बोगनी पर ऊंचा खड़ा है, जो डन्स्कोर के पार केर्न के पानी को देखता है, उन तूफानी दिनों में ब्लैक डगलस के गढ़ों में से एक, और अब एक शानदार पुराना निवास है जिसमें एक बड़ी शूटिंग है जिसे कभी-कभी इसके कुलीन लेकिन थोड़े गरीब मालिक द्वारा बहुत अधिक किराए पर सीजन के लिए किराए पर दिया जाता था।
हम इसके बड़े गोल टावरों को, जो पहाड़ी पर उदास और भूरे रंग के खड़े थे और पूरी घाटी पर कमांड कर रहे थे, देखने से बहुत पहले ही हम वहां पहुंच गए, और जब हम मैदान में चले गए, तो हमने प्राचीन बॉलिंग-ग्रीन पर गर्मियों के परिधानों में एक खुशमिजाज पार्टी एकत्र पाई, जिसे अब एक आधुनिक टेनिस-लॉन में बदल दिया गया था।
मिसेज लीथकोर्ट और उनके पति, एक लंबा, पतला, भूरे बालों वाला, अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए आदमी, दोनों हमारा स्वागत करने के लिए आगे आए, और कुछ परिचय के बाद मैं टेनिस के एक सेट में शामिल हो गया। वे एक खुशमिजाज भीड़ थे। लीथकोर्ट्स एक बड़ी हाउस-पार्टी का मनोरंजन कर रहे थे, और उनका आतिथ्य उस शानदार पुरानी जगह के अनुरूप था जिसे उन्होंने किराए पर लिया था।
नौकरों द्वारा लॉन में चाय परोसी गई, और बाद में, खेल से थक जाने के बाद, मैं मुरियल लीथकोर्ट के साथ टहल रहा था, जो कसकर बंधे बालों वाली एक उज्ज्वल, काली आंखों वाली लड़की थी, और सूती ब्लाउज और फलालैन टेनिस स्कर्ट पहने हुए थी।
मैं अपने बेहद खराब खेल के लिए माफी मांग रहा था, यह समझाते हुए कि इटली में मेरे पास कोई अभ्यास नहीं था, जिस पर उसने कहा—
"मैं इटली को थोड़ा जानती हूँ। मैं पिछले सीजन में माँ के साथ फ्लोरेंस और नेपल्स में थी।"
और फिर हमने इटली के चित्रों और मूर्तियों और सामान्य रूप से दर्शनीय स्थलों पर चर्चा करना शुरू किया। मैंने उसकी टिप्पणियों से महसूस किया कि उसने व्यापक रूप से यात्रा की थी; वास्तव में, उसने मुझे बताया कि उसके पिता और माता दोनों विविधता और व्याकुलता की तलाश में जगह-जगह घूमने से ज्यादा खुश कभी नहीं थे। हम कैसल के विशाल पैनल वाले हॉल में प्रवेश कर चुके थे, और पैनल वाली ओक छत के साथ लंबे बैंक्वेट हॉल के लिए अजीब पुरानी पत्थर की सीढ़ी से ऊपर गए थे, जिसे इन आधुनिक दिनों में एक उज्ज्वल, सुखद ड्राइंग-रूम में बदल दिया गया था, जिसकी खिड़कियों से प्यारे निथ्सडेल और उससे परे हीथर से ढकी पहाड़ियों का अद्भुत दृश्य प्रस्तुत किया गया था।
बाहर की गर्म धूप के बाद उस ठंडे पुराने कमरे में आराम करना सुखद था, और जैसे ही मैंने जगह के चारों ओर देखा, मैंने गौर किया कि यह कितना अधिक शानदार और स्वादिष्ट था, उस समय की तुलना में जब मैंने कई साल पहले इसके मालिक का दौरा किया था।
"हम यहाँ ऊपर आकर बहुत खुश हैं," मेरी सुंदर साथी कह रही थी। "हमारा लंदन में सीजन बहुत व्यस्त था।" और फिर उसने कोर्ट बॉल, और उन दो या तीन सबसे उल्लेखनीय कार्यों का वर्णन करना शुरू किया जिनके बारे में मैंने भूमध्य सागर के बगल में अपने अंग्रेजी अखबार में पढ़ा था।
उसने अपनी उज्ज्वल जीवंतता, त्वरित बुद्धि और हास्य की गहरी समझ के कारण मुझे आकर्षित किया, इसलिए मैं उसकी सुखद बातचीत सुनता रहा। एक विदेशी भूमि में निर्वासित होने के नाते, मैं हचिसन, कौंसुल के साथ ही अंग्रेजी बोलता था, और तब भी हम आमतौर पर इतालवी बोलते थे यदि अन्य लोग मौजूद थे, ताकि हमारे साथी समझ सकें। इसलिए उसकी गपशप ने मुझे रुचि दी, और जैसे ही सुनहरी सूर्यास्त ने सुंदर पुराने कमरे को भर दिया, मैं उसे सुनता रहा, आंतरिक रूप से उसकी सहज कृपा और सुंदर चेहरे की प्रशंसा करता रहा।
मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि उसके पिता कौन या क्या थे—चाहे वे बहुत से उन लोगों की तरह एक धनी निर्माता थे, जो महंगे शिकार का आयोजन करते हैं और बड़े-बड़े मनोरंजन करते हैं ताकि समाज के पिछले दरवाज़े से अपनी जगह बना सकें, या फिर वे पर्याप्त साधन संपन्न और अच्छे परिवार के सज्जन थे। उनके शालीन बर्ताव और परिष्कृत तौर-तरीकों से मैंने अनुमान लगाया कि वे शायद बाद वाली श्रेणी के थे। उनका व्यक्तित्व, लंबा और सीधा, एक सेवानिवृत्त अधिकारी जैसा था, और उनका सुगठित चेहरा विशिष्टता का परिचायक था।
मैं अपनी सुंदर संगिनी को अपने जीवन के बारे में कुछ बता रहा था, कि कैसे इटली से मेरा अत्यधिक प्रेम होने के कारण, इंग्लैंड में रहने की अपेक्षा मैं टस्कनी में रहना पसंद करता हूँ, और कैसे हर साल मैं अपने संबंधियों से मिलने और हाल-चाल जानने के लिए एक-दो महीने के लिए घर आता हूँ।
अचानक उसने कहा—
"मैं एक बार कुछ घंटों के लिए लीघोर्न (Leghorn) में थी। हम भूमध्य सागर में नौकायन (यॉटिंग) कर रहे थे। मुझे समुद्र बहुत पसंद है—और यदि मौसम अच्छा हो तो यॉटिंग बहुत ही मज़ेदार होती है।"
यॉटिंग के उल्लेख ने मेरे दिमाग में 'लोला' (Lola) की यात्रा और उसके रहस्यमयी परिणाम की यादें ताज़ा कर दीं।
"तो फिर आपके पिता के पास एक यॉट है?" मैंने जितनी हो सके उतनी उदासीनता के साथ टिप्पणी की।
"हाँ। 'द आइरिस' (The Iris)। मेरे चाचा उस पर नॉर्वेजियन फ्योर्ड्स की यात्रा कर रहे हैं। हमारे लिए यहाँ होना एक बदलाव है, क्योंकि हम अक्सर समुद्र में ही रहते हैं। हम पिछले साल उसी पर सवार होकर न्यूयॉर्क गए थे और हमने बहुत सुखद समय बिताया—सिवाय एक तेज़ तूफ़ान के जिसने हम सभी को थोड़ा घबरा दिया था। लेकिन मोयेस (Moyes) इतना बेहतरीन कप्तान है कि मुझे कभी डर नहीं लगता। चालक दल में सभी उत्तरी सागर के मछुआरे हैं—पिताजी किसी और को काम पर नहीं रखते। मैं उन्हें दोष नहीं देती।"
"तो आपने निश्चित रूप से कई लंबी यात्राएं की होंगी, और दुनिया के कई अनोखे कोने देखे होंगे, मिस लीथकोर्ट?" मैंने टिप्पणी की, उसकी ओर मेरी रुचि बढ़ रही थी, क्योंकि वह बेहद बुद्धिमान और अच्छी तरह से सूचित प्रतीत होती थी।
"ओह, हाँ। हमने मोरक्को, मिस्र और अफ्रीका के पश्चिमी तट के अलावा मेक्सिको और पनामा की यात्रा भी की है।"
"और आप वास्तव में लीघोर्न में उतरी थीं!" मैंने कहा।
"हाँ, लेकिन हम वहाँ एक घंटे से ज़्यादा नहीं रुके—शायद कोई टेलीग्राम भेजने के लिए। पिताजी ने कहा कि वहाँ देखने लायक कुछ नहीं है। वे और मैं तट पर गए थे, और मुझे कहना पड़ेगा कि मैं काफी निराश थी।"
"आप बिल्कुल सही हैं। शहर स्वयं बदसूरत और अरुचिकर है। लेकिन बाहरी इलाके—सैन जैकोपो, आर्डेंज़ा और एंटीगियानो—सभी बहुत आनंददायक हैं। यह दुर्भाग्यपूर्ण है कि आपने उन्हें नहीं देखा। क्या वहाँ रुके हुए आपको बहुत समय हो गया है?"
"बहुत समय नहीं हुआ। मुझे वास्तव में सही तारीख याद नहीं है," उसका जवाब था। "हम अलेक्जेंड्रिया से घर लौट रहे थे।"
"क्या आपने कभी, उन बंदरगाहों में से जहाँ आप गई हैं, 'लोला' नाम की कोई यॉट देखी है?" मैंने उत्सुकता से पूछा, क्योंकि मुझे लगा कि शायद वह मुझे कुछ जानकारी दे सके।
"लोला!" वह हाँफ पड़ी, और तुरंत उसका चेहरा बदल गया। उसके गालों पर लाली छा गई, जिसके तुरंत बाद वह मुर्दे की तरह पीली पड़ गई। "लोला!" उसने एक अजीब, भारी आवाज़ में दोहराया, साथ ही वह किसी भी तरह की घबराहट न दिखाने का पुरज़ोर प्रयास कर रही थी। "नहीं। मैंने ऐसी किसी नाव के बारे में कभी नहीं सुना। क्या वह स्टीम-यॉट है? उसका मालिक कौन है?"
मैंने उसे आश्चर्य और संदेह के साथ देखा, क्योंकि मैंने देखा कि उस नाम के उल्लेख ने उसके भीतर कुछ गंभीर आशंका पैदा कर दी थी। उसकी काली आँखों में वह नज़रिया, जो मुझ पर टिक गया था, स्पष्ट और अकथनीय आतंक का था।
वह उस रहस्यमयी नाव के बारे में आखिर क्या जानती हो सकती थी?
"मुझे मालिक का नाम नहीं पता," मैंने कहा, अभी भी यह दिखावा करते हुए कि मैंने उसकी घबराहट और आशंका पर ध्यान नहीं दिया है। "वह नाव मेलोरीया (Meloria) पर फंस गई थी, जो लीघोर्न के बाहर एक खतरनाक उथला स्थान है, और उसके कप्तान की मूर्खता के कारण लगभग खो ही गई थी।"
"हाँ?" उसने आधी फुसफुसाहट में हाँफते हुए पूछा, मेरी ओर उत्सुकता से झुकते हुए, खुद को खा रही उस भयानक चिंता को पूरी तरह छिपाने में असमर्थ। "और आप—क्या आप उस पर सवार हुए थे?"
"हाँ," बस इतना ही शब्द मैंने कहा।
हमारे बीच सन्नाटा छा गया, और जैसे ही मेरी नज़रें उस पर टिकीं, मैंने देखा कि उसके सुंदर, भावपूर्ण चेहरे से सारी चमक और जीवन अचानक गायब हो गया था, और मुझे पता चल गया कि वह उस उल्लेखनीय पहेली की चाबी को गुप्त रूप से अपने पास रखती थी जिसने मुझे इतना उलझा रखा था।
अचानक दरवाज़ा खुला, और एक आवाज़ खुशी से चिल्लाई—
"अरे, मैं हर जगह तुम्हें ढूंढ रहा हूँ, म्यूरियल। तुम यहाँ क्यों छिपी हो? क्या तुम नहीं आ रही हो?"
हम दोनों मुड़े, और जैसे ही उसने ऐसा किया, उसके मुँह से अनजाने में ही घोर निराशा की एक धीमी चीख निकल गई।
अगले ही पल मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसकी चीख का कारण स्पष्ट था, क्योंकि वहाँ, लंबी खुली खिड़कियों से अंदर आ रही सुनहरी सूर्यास्त की रोशनी में, टेनिस फ्लैनल्स और पनामा टोपी पहने एक चौड़े कंधों वाला, सुनहरी दाढ़ी वाला व्यक्ति खड़ा था—वह भगोड़ा जिसे मैं फिलिप हॉर्नबी (Philip Hornby) के रूप में जानता था!
मैं स्तब्ध होकर उसके सामने खड़ा रहा।
अध्याय IV
जिसमें रहस्य गहराता जाता है
हम में से कोई नहीं बोला। अप्रत्याशित मुठभेड़ से समान रूप से हैरान, हम एक-दूसरे के सामने चकित खड़े रहे।
हॉर्नबी जैसे ही उसकी नज़रें मुझ पर पड़ीं, तेजी से चौंक गया, और उसका चेहरा होठों तक फीका पड़ गया, जबकि म्यूरियल लीथकोर्ट, उसमें आए अचानक बदलाव को भांपते हुए, उठी और उसने मुझे बहुत ही शांत आवाज़ में परिचित कराया, जैसा कि वह कर सकती थी।
"मुझे नहीं लगता कि आप परिचित हैं," उसने मुस्कुराते हुए मुझसे कहा। "ये मिस्टर मार्टिन वुड्रोफ हैं—मिस्टर गॉर्डन ग्रेग।"
मैंने इस संकल्प के साथ उसे सिर झुकाया कि मैं यह दिखावा करते हुए चुप रहूँगा कि मुझे संदेह है कि मेरे सामने खड़ा व्यक्ति वास्तव में 'लोला' का मेरा मेज़बान है। मेरा इरादा ऐसा व्यवहार करने का था मानो मैं अपने संदेह को खुलकर व्यक्त करने के लिए पर्याप्त आश्वस्त नहीं था। इसलिए हमने सिर झुकाया, अजनबियों की तरह अभिवादन का आदान-प्रदान किया, जबकि सावधानी से देखते हुए, मैंने देखा कि दोनों के मन को कितनी राहत मिली थी। उन्होंने एक-दूसरे पर अर्थपूर्ण नज़रें डालीं, और फिर, जैसे आश्वस्त हो गए हों कि मैं भ्रमित और अनिश्चित था, वह व्यक्ति जिसने खुद को वुड्रोफ कहा था, उसने मेरी संगिनी को समझाया------
"मैं सारा दिन फ्रेड के साथ न्यूटन स्टीवर्ट में था, और केवल पंद्रह मिनट पहले ही वापस आया हूँ। क्या तुम आज और नहीं खेल रही हो?"
"मुझे नहीं लगता," उसका जवाब था। "हम पूरी दोपहर वहीं थे, और मैं काफी थक गई हूँ। लेकिन वे अभी भी लॉन पर हैं। तुम निश्चित रूप से किसी के साथ खेल सकते हो।"
"यदि तुम नहीं खेलोगी, तो मैं भी नहीं खेलूँगा। मैं वह वादा पूरा करने के लिए लौटा हूँ जो मैंने आज सुबह किया था," वह बड़ी खुली चिमनी के सामने खड़ा होकर हंसा, अपने टेनिस रैकेट को अपनी पीठ के पीछे पकड़े हुए।
मैंने उसके चेहरे का निरीक्षण किया, और पहले से कहीं अधिक आश्वस्त था कि वह वास्तव में वही व्यक्ति था जिसने मुझे हॉर्नबी का नाम और समरसेट में गलत पता दिया था। वे दोनों परिचित लग रहे थे, और मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या उनकी सगाई हो चुकी है। किसी भी स्थिति में, वह व्यक्ति वहाँ बिल्कुल घर जैसा महसूस कर रहा था।
जैसे ही उसने घर की बेटी के साथ बातचीत की, उसने मेरी ओर एक त्वरित, गुप्त नज़र डाली, और फिर उस पर एक अर्थपूर्ण नज़र डाली—पुनः विश्वास की एक नज़र, मानो उसे लगा कि उसने उन संदेहों को सफलतापूर्वक टाल दिया है जो मैंने पाल रखे थे।
हमने ग्राउज़ और सामन की संभावनाओं के बारे में बात की, और उसकी टिप्पणियों से वह खेल में उतना ही उत्सुक लग रहा था जितना उसने एक बार खुद को यॉटिंग में बताया था।
"मेरे मित्र लीथकोर्ट इस तरह की शानदार पुरानी जगह पाने के लिए बहुत भाग्यशाली हैं। मैं हर तरफ से पक्षियों की संख्या के बारे में शानदार बातें सुनता हूँ। अतीत में इस जगह को अच्छी तरह से संरक्षित किया गया है, और यहाँ छिपने के लिए बहुत अच्छी जगह है।"
"हाँ," मैंने कहा। "गिल्रे, मालिक, एक उत्साही खिलाड़ी है, और इससे पहले कि वह इतना तंगहाल हो जाता, उसने संपत्ति पर बहुत पैसा खर्च किया, जिसे, मेरा मानना है कि हमेशा दक्षिण-पश्चिम में सबसे बेहतरीन में से एक माना जाता रहा है। वे कहते हैं, वहाँ ग्लेन के नीचे सामन है—लेकिन मैंने कभी कोशिश नहीं की।"
"निश्चित रूप से है। मैंने कई देखे हैं। मुझे उम्मीद है कि किसी दिन कोशिश करूँगा। ग्लेन गहरा और छायादार है—मछलियों के लिए एक आदर्श स्थान। जहाँ तक मैं देख पा रहा हूँ, यहाँ एकमात्र निराशा ब्लैक-गेम के बहुत कम सिरों की है।"
"हाँ, लेकिन हर साल स्कॉटलैंड के इस हिस्से में वे दुर्लभ और दुर्लभ होते जा रहे हैं। एक वास्तव में अच्छा ब्लैक-कॉक आजकल एक बड़ी घटना है," मैंने कहा।
जब हम बात कर रहे थे, या बल्कि जब मैं उसके दिमाग के तेज़ी से चलने को ध्यान से देख रहा था, तो लीथकोर्ट खुद अंदर आया और हमारे साथ शामिल हो गया। वह टेनिस खेल रहा था, और आराम करने और ठंडा होने के लिए अंदर आया था।
मेज़बान और अतिथि स्पष्ट रूप से सबसे घनिष्ठ संबंधों में थे। लीथकोर्ट ने उसे "मार्टिन" कहकर संबोधित किया, और उस झगड़े के बारे में बताना शुरू किया जो उसके मुख्य-गेमकीपर ने उस दिन संपत्ति के छोटे किसानों में से एक के साथ कुछ खरगोशों को मारने के संबंध में किया था। और जब वे बात कर रहे थे, म्यूरियल ने सुझाव दिया कि हमें फिर से टेनिस-कोर्ट की ओर टहलना चाहिए, एक ऐसा निमंत्रण जिसे, उन दो पुरुषों को छोड़ने के दुख के बावजूद, मुझे स्वीकार करना ही पड़ा।
ऐसा लग रहा था कि वह जानबूझकर मुझे उस आदमी की उपस्थिति से दूर ले जाना चाहती थी, डरते हुए कि वहाँ और देर तक रहने से मेरे संदेह और अधिक पक्के हो सकते थे। वह उस आदमी के साथ मिलकर काम कर रही थी जिसे मैं हॉर्नबी के नाम से जानता था।
अभी भी काफी लोग खेल देख रहे थे, क्योंकि सूर्यास्त के समय उन पुरानी दुनिया के बगीचों में सुखद माहौल था। सूखी हुई खाई अब रोडोडेंड्रोन और चमकदार अज़ेलिया से भरे बगीचे में बदल गई थी, जबकि ऊँची प्राचीन बीच-हेजेज, अपना आदर्श वाक्य 'ईच टाइम ये शैडो टर्नेथ इज़ वन डे नियरर अनटो डेथ' (Each time ye shadowe turneth ys one daye nearer unto dethe) वाला अजीब पुराना सनडायल, और लाइकेन के साथ भूरे रंग के पुराने पत्थर के कटघरे, सभी चुपचाप उन गौरवशाली दिनों की बात करते थे जब रानोच के लेयर्ड्स के क्रूर घुड़सवार सीमा पार से डरे हुए थे, और जब ब्लैक डगलस का कोई कैदी उन गंभीर उत्तरी टॉवर में उन संकरी पत्थर की कोठरियों में तड़पकर मर गया था जो अभी भी ऊपर ऊँची खड़ी थीं।
वहाँ से जाने से पहले टहलने और आराम करने वाले समूह में मैं कई लोगों को जानता था, वे लोग जिनके पास आस-पास शूटिंग-बॉक्स थे और वे मेरे चाचा के दोस्त थे। स्कॉटलैंड में खेल प्रेमी लोगों के बीच हमेशा हार्दिक आतिथ्य होता है, और जाति के नियम इंग्लैंड की तुलना में कहीं कम कठोर हैं।
मैं दो महिलाओं के साथ बातचीत कर रहा था जो अपनी परिचारिका से विदा लेने वाली थीं, तभी लीथकोर्ट लौटा, लेकिन अकेला। हॉर्नबी उसके साथ नहीं था। क्या इसलिए कि वह मुझसे फिर से मिलने से डरता था?
उस व्यक्ति के बारे में कुछ पता लगाने के लिए जो लीघोर्न से रहस्यमयी तरीके से भाग गया था, मैंने थोड़ी कूटनीति के इस्तेमाल से टेनिस के एक हाउस-पार्टी के सदस्य, एक घुड़सवार कप्तान की पत्नी, टेनेंट (Tennant) नाम की एक युवा विवाहित महिला के साथ लॉन पर बैठने का प्रबंधन किया। थोड़ी देर बाद मैं बातचीत को उसके साथी मेहमानों, और विशेष रूप से उस व्यक्ति की ओर मोड़ने में सफल रहा जिसे मैं हॉर्नबी के रूप में जानता था।
"ओह! मिस्टर वुड्रोफ बहुत ही मनोरंजक हैं," उस उज्ज्वल छोटी महिला ने घोषित किया। "वह हमेशा कोई न कोई व्यावहारिक मज़ाक करते रहते हैं। रात के खाने के बाद वह आमतौर पर हमारी पार्टी की जान होते हैं।"
"हाँ," मैंने कहा, "मुझे उनके बारे में जो थोड़ा बहुत देखा है, वह पसंद है। मैं कहूँगा कि वह बहुत अच्छे व्यक्ति हैं। मैंने सुना है कि उनकी म्यूरियल से सगाई हो गई है," मैंने अंदाज़ा लगाया। "क्या यह सच है?"
"बिल्कुल। उनकी सगाई को लगभग एक साल हो गया है, लेकिन वह हाल ही तक विदेश में थे। वह अपने मामलों के बारे में काफी बंद हैं, और अपनी यात्राओं और कारनामों के बारे में कभी बात नहीं करते, हालाँकि एक दिन मिस्टर लीथकोर्ट ने घोषणा की थी कि अगर कभी लिखे गए तो उनके बाल-बाल बचने के किस्से एक बहुत ही रोमांचक किताब बनाएंगे।"
"लीथकोर्ट और वह स्पष्ट रूप से बहुत घनिष्ठ मित्र हैं।"
"ओह, बिल्कुल अविभाज्य!" वह हँसी। "और जो दूसरा आदमी हमेशा उनके साथ रहता है, वह है वहाँ खड़ा वह छोटा, मोटा, लाल चेहरे वाला बूढ़ा व्यक्ति, जो हल्के नीले रंग की महिला के साथ है, सर उघट्रेड गार्डनर (Sir Ughtred Gardner)। मिस्टर वुड्रोफ ने उसे 'सर प्यूट्रीड' (Sir Putrid) उपनाम दिया है।" और हम दोनों हँसे। "बेशक, यह मत कहना कि मैंने ऐसा कहा है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "वे उसके सामने ऐसा नहीं कहते, लेकिन जब वह सुनने की सीमा में नहीं होता तो उसके नाम में गलती करना बहुत आसान होता है। हम महिलाएं उसे पसंद नहीं करतीं, इसलिए उपनाम बिल्कुल सही बैठता है।"
और वह गपशप करती रही, मुझे रानोच के नए किरायेदार और उसके दोस्तों के बारे में बहुत कुछ बता गई जो मैं जानना चाहता था, और विशेष रूप से उस आदमी के बारे में जिसने पहली बार लीघोर्न में वाणिज्य दूतावास में खुद को मेरे साथ पेश किया था।
आधे घंटे बाद मेरे चाचा की गाड़ी की घोषणा की गई, और मैं इस स्पष्ट छाप के साथ निकल गया कि लीथकोर्ट्स के चारों ओर कोई गहरा रहस्य था। हालाँकि वह क्या था, मैं अपने जीवन में नहीं समझ सका। शायद यह फिलिप लीथकोर्ट का उस व्यक्ति के साथ घनिष्ठ संबंध था जिसने मुझे इतनी चतुराई से धोखा दिया था, जिसने उसके बारे में मेरी जिज्ञासा जगाई थी; शायद यह वह रहस्यमयी अंतर्ज्ञान था, बुराई का वह अजीब पूर्वाभास जो कभी-कभी किसी व्यक्ति को आसन्न खतरे की चेतावनी के रूप में आता है। कारण जो भी हो, मैं गंभीर आशंकाओं से भर गया था। रहस्य दिन-ब-दिन गहरा होता गया, और अकथनीय था।
अगले सप्ताह के दौरान मैंने महल में नए लोगों के बारे में जितना हो सके उतना जानने की कोशिश की।
"उन्हें हर जगह ले जाया जाता है," मेरी चाची ने घोषणा की जब मैंने उनसे पूछताछ की। "बेशक, हम उनके बारे में बहुत कम जानते थे, सिवाय इसके कि दो साल पहले फोर्ट विलियम के पास उनकी एक शूटिंग थी, और ग्रीन स्ट्रीट में उनका एक टाउन हाउस है। वे स्पष्ट रूप से काफी स्मार्ट लोग हैं। क्या आपको नहीं लगता?"
"उनकी हाउस-पार्टी को देखते हुए, हाँ," मैंने जवाब दिया। "वे इस समय कार्लिस्ले के उत्तर में मिलने वाली सबसे खुशमिजाज भीड़ में से एक हैं।"
"बिल्कुल। उनमें कुछ जाने-माने लोग भी हैं," चाची ने कहा। "मैंने उन्हें कल दोपहर के लिए आमंत्रित किया है, और उन्होंने स्वीकार कर लिया है।"
"उत्कृष्ट!" मैंने चिल्लाकर कहा, क्योंकि मैं उस काली आँखों वाली लड़की के साथ एक और बातचीत का अवसर चाहता था जो उस आदमी के साथ लगी हुई थी जिसका उपनाम हॉर्नबी था। मैं विशेष रूप से यह पता लगाना चाहता था कि जब मैंने 'लोला' का उल्लेख किया था तो उसके डर का कारण क्या था, और क्या उसे हिल्टन चैटर (Hylton Chater) के बारे में कोई जानकारी थी।
अवसर मुझे उचित समय पर मिल गया, क्योंकि अगली दोपहर रानोच पार्टी दो बड़ी ब्रेक्स में आई, और पड़ोस के अन्य लोगों और डमफ्रीज़ के एक बैंड के साथ, मेरी चाची के मैदान ने एक जीवंत दृश्य प्रस्तुत किया। हमेशा की तरह टेनिस और क्रोकेट था, जबकि कुछ पुरुषों ने उस उत्कृष्ट कोर्स पर थोड़ा पुटिंग का आनंद लिया जिसे मेरे चाचा, जो गोल्फ के शौकीन थे, ने हाल ही में तैयार किया था।
जैसा कि मुझे उम्मीद थी, वुड्रोफ पार्टी के साथ नहीं था। मिसेज लीथकोर्ट, एक थोड़ी घबराई हुई छोटी महिला, ने उसकी अनुपस्थिति के लिए माफी मांगी, यह समझाते हुए कि उसे कुछ दिन पहले अचानक लंदन वापस बुला लिया गया था, लेकिन वह सप्ताह के अंत में रानोच लौट रहा था।
"हम उसे खोने का जोखिम नहीं उठा सकते थे," उसने मेरी चाची से घोषित किया। "वह इतना मज़ेदार है—उसकी अजीब बातें और हरकतें हमें हर रात डिनर पर हँसाती रहती हैं। वह बहुत बेहतरीन नकलची है।"
मैं मुड़ गया और म्यूरियल के साथ टहलने लगा, उसे मेरे चाचा के सुंदर मैदान दिखाने के लिए बहाना बनाया, जो महल के मैदान से किसी भी तरह से कम सुरम्य नहीं थे, और शायद बेहतर तरीके से बनाए रखे गए थे।
"मुझे कल ही आपकी सगाई के बारे में पता चला, मिस लीथकोर्ट," मैंने थोड़ी देर बाद कहा जब हम अकेले थे। "मुझे अपनी शुभकामनाएं देने की अनुमति दें। जब आपने कुछ दिन पहले मुझे मिस्टर वुड्रोफ से परिचित कराया था तो मुझे अंदाज़ा नहीं था कि वह आपके पति बनने वाले हैं।"
उसने मुझे जल्दी से देखा, और मैंने उसकी काली आँखों में संदेह का भाव देखा। फिर वह थोड़ा शरमा गई, और असहज होकर हँसते हुए, एक खाली, कठोर आवाज़ में कहा—
"मिस्टर ग्रेग, मुझे ऐसी सभी सुखद चीजें चाहने के लिए आपका बहुत धन्यवाद।"
"और यह खुशी का आयोजन कब होने वाला है?"
"तारीख ठीक से तय नहीं हुई है—मुझे लगता है कि अगले साल की शुरुआत में," और मुझे लगा कि उसने आह भरी।
"और आप शायद यॉटिंग में काफी समय बिताएंगी?" मैंने सुझाव दिया, मेरी आँखें उस पर टिकी थीं ताकि मैं अपनी चुभने वाली टिप्पणी का परिणाम देख सकूँ। लेकिन उसने खुद को पूरी तरह से नियंत्रित किया।
"मुझे समुद्र पसंद है," उसने संक्षेप में जवाब दिया, और उसकी आँखें उसके सामने सीधी टिकी थीं।
"आपकी माँ कहती हैं कि मिस्टर वुड्रोफ शहर गए हैं।"
"हाँ। उसे एक तार मिला, और उसे तुरंत निकलना पड़ा। यह बहुत बोरिंग था, क्योंकि हमने कल डुंड्रेनन एबे (Dundrennan Abbey) में पिकनिक पर जाने की योजना बनाई थी।"
"लेकिन वह यहाँ वापस आएगा, है ना?"
"मुझे वास्तव में नहीं पता। यह बिल्कुल अनिश्चित लगता है। मुझे आज सुबह एक पत्र मिला जिसमें कहा गया था कि उसे हमारे पास फिर से आने के बजाय व्यापार के लिए हैम्बर्ग जाना पड़ सकता है।"
उसकी आवाज़ में निराशा थी, और फिर भी उसी समय मैं यह पहचानने में विफल नहीं रहा कि जिस आदमी के साथ उसकी सगाई हुई थी, वह मेरी उपस्थिति के कारण स्कॉटलैंड से कैसे भाग गया था।
मैं उससे सीधे तौर पर पूछने के लिए कितना तरसता था कि वह उस यॉटमैन के बारे में वास्तव में क्या जानती है जो इतने रहस्य में डूबा हुआ था। फिर भी किसी भी अनुचित चिंता को प्रकट करके मैं निश्चित रूप से पहेली को हल करने के अपने सभी प्रयासों को नकार देता, इसलिए मुझे चतुराई से प्रच्छन्न प्रश्न पूछने और उसके उत्तरों से अपना निष्कर्ष निकालने के साथ संतुष्ट रहना पड़ा।
जैसे-जैसे हम उन बजरी वाली पगडंडियों से गुज़रे, मुझे स्पष्ट रूप से महसूस हुआ कि उसकी शादी उसके माता-पिता द्वारा उस पर थोपी जा रही थी। उसका व्यवहार किसी ऐसे व्यक्ति का था जो किसी रहस्यमयी और भयानक रहस्य को छिपा रहा था जिसे वह उजागर होने का डर था। उन काली आँखों में अकथनीय आतंक का एक दूर का भाव था मानो वह किसी निरंतर और हमेशा मौजूद डर में जी रही हो। बेशक उसने मुझे अपनी भावनाओं या स्नेह के बारे में कुछ नहीं बताया, फिर भी मैंने उसके शब्दों और व्यवहार दोनों में एक अजीब उदासीनता को पहचाना—स्नेह के वास्तविक उत्साह की कमी। वुड्रोफ, जो उससे काफी बड़ा था, उसके पिता का दोस्त था, और इसलिए मुझे यह बहुत संभव लगा कि लीथकोर्ट किसी गुप्त उद्देश्य के लिए अपनी बेटी पर वैवाहिक गठबंधन का दबाव डाल रहा था। पद, शक्ति और धन की पागल दौड़ में, पुरुष निर्दयता से अपनी बेटियों को वैवाहिक बाज़ार में बेच देते हैं, और महत्वाकांक्षी माँएं अपनी बेटी की खुशी की बलि देकर अपनी वृद्धि के लिए योजना बनाती हैं और साज़िशें रचती हैं, जो जनता कभी सपने में भी नहीं सोचती। त्रासदी, अफ़सोस! उस दुल्हन के चेहरे पर लिखी होती है जिसकी तस्वीर फैशन-पत्रिकाओं में छपती है और जिसका श्रृंगार नीचे दिए गए पैराग्राफ में इतनी निष्ठा से दर्ज किया जाता है। वास्तव में, समाज में वह लड़की जिसे पति के मामले में अपनी स्वतंत्र पसंद की अनुमति है, वह अपवाद है, क्योंकि जो माता-पिता सामाजिक सीढ़ी पर 'आगे बढ़ना' चाहते हैं, उन्होंने पाया है कि सुंदर बेटियां एक विपणन योग्य वस्तु हैं, और कई पुरुषों को उनके दामाद द्वारा आर्थिक और सामाजिक दोनों रूप से 'अपने पैरों पर खड़ा' किया गया है। इसलिए सुविधा की शादी आम होती जा रही है, जबकि उसी अनुपात में तलाक की याचिकाएं दुर्भाग्य से बढ़ रही हैं।
मैंने म्यूरियल लीथकोर्ट की काली चमकदार आँखों में त्रासदी पढ़ी। मैं जानता था कि उसका युवा दिल किसी गुप्त दुःख या दोषी ज्ञान से अधिक बोझिल था जिसे वह मुझे बता देती यदि वह साहस कर पाती। उसके अपने शब्दों ने मुझे बताया कि वह हैरान थी; कि वह किसी को विश्वास में लेने और सलाह लेने के लिए तरसती थी, फिर भी किसी छिपी हुई और प्रतिकूल परिस्थिति के कारण उसके होंठ सील थे।
मैंने वुड्रोफ के बारे में, वह कौन सा पेशा अपनाता था और उसके अतीत के बारे में उससे और पूछताछ करने की कोशिश की।
लेकिन उसने स्पष्ट रूप से मुझ पर संदेह किया, क्योंकि मैंने दुर्भाग्य से 'लोला' का उल्लेख किया था।
वह मुझसे भरोसे में बात करना चाहती थी, और फिर भी वह मुझे कुछ नहीं बताएगी—बिल्कुल कुछ नहीं।
मार्टिन वुड्रोफ रानोच में हाउस-पार्टी में शामिल नहीं हुआ।
हालाँकि मैं अपने चाचा का अतिथि इरादे से कहीं अधिक समय तक बना रहा, वास्तव में शूटिंग सीज़न के दौरान, लीथकोर्ट्स को देखने के लिए, फिर भी जहाँ तक हम अंदाज़ा लगा सकते थे, वे बेहद सुसंस्कृत लोग थे और बहुत मेहमाननवाज़ थे।
हमने कई यात्राओं और रात्रिभोजों का आदान-प्रदान किया, और जबकि मेरे चाचा ने कई बार लीथकोर्ट और उसके दोस्तों को दोपहर के भोजन के साथ अपनी शूटिंग के लिए आमंत्रित किया, जिसमें महिलाएं शामिल हुईं, रानोच के किरायेदार ने हमेशा हमें बदले में वापस आमंत्रित किया।
इस प्रकार मुझे म्यूरियल के साथ बात करने, और उसे बारीकी से देखने के कई अवसर मिले। मेरी छवि एक पक्के कुंवारे की थी, और उस कारण ऐसा लगा कि वह मेरी संगति के प्रति किसी भी तरह से प्रतिकूल नहीं थी। वह किसी भी महिला की तरह रूक-राइफल संभाल सकती थी, और वास्तव में बहुत अच्छी निशानेबाज़ थी। इसलिए हमने अक्सर खुद को अकेले विस्तृत खुले मूरलैंड में, या निथ्सडेल (Nithsdale) की उन रमणीय घाटियों के साथ घूमते हुए पाया, जो उनके शानदार पत्ते के शरद ऋतु के रंगों में गौरवशाली थे।
दूसरी ओर, उसके पिता मुझे काफी संदेह के साथ देखते थे, और मैं आसानी से समझ सकता था कि मुझे रानोच में तभी पूछा गया था क्योंकि मुझे शामिल किए बिना मेरे चाचा को आमंत्रित करना असंभव था।
लीथकोर्ट, जिसने शायद सोचा होगा कि मैं उसकी बेटी का पीछा कर रहा हूँ, मुझे टालने की कोशिश कर रहा था, और मुझे कभी भी उसके साथ अकेले नहीं चलने देता था। क्यों? मैंने सोचा। क्या वह मुझसे डरता था? क्या वुड्रोफ ने उसे लीघोर्न में हमारी अजीब मुलाकात के बारे में बताया था?
मेरे प्रति उसकी स्पष्ट अरुचि के कारण मैं उस पर गुप्त रूप से और शायद उससे कहीं अधिक बारीकी से नज़र रखने लगा, जितना मुझे अन्यथा करना चाहिए था। वह उदास मिज़ाज का आदमी था, और अक्सर वह अपने मेहमानों को छोड़कर अकेले टहलने निकल जाता, मग्न और चिंतित रहता। कई अवसरों पर मैंने गुप्त रूप से उसका पीछा किया, और मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि हालाँकि वह विभिन्न दिशाओं में लंबे चक्कर लगाता था, फिर भी वह हमेशा एक ही समय पर एक ही स्थान पर पहुँच जाता था—पाँच बजे।
वह स्थान जहाँ वह रुकता था, रानोच से लगभग तीन मील दूर एक पहाड़ी की ढलान पर स्थित एक घने जंगल का किनारा था—जंगली कबूतरों के शिकार के लिए एक अच्छी जगह, क्योंकि वे वहाँ बसेरा करने आते थे। यह मोनियाइव जाने वाली मुख्य सड़क से पहाड़ियों के पार पूरे दो मील दूर था, और उस ग्रे रंग की दीवार के टूटे हुए हिस्से से, जहाँ वह बैठने और धूम्रपान करने का आदी था, लोच उर और उसके आगे हेदर से ढकी पहाड़ियों का सुंदर दृश्य दिखाई देता था।
लीथकोर्ट कभी सीधे उस स्थान पर नहीं जाता था, बल्कि हमेशा अपनी सैर का समय इस तरह निर्धारित करता था कि वह ठीक पाँच बजे वहाँ पहुँचे, और आधे घंटे तक सिगरेट पीता रहे, जैसे कि किसी ऐसे व्यक्ति के आने की प्रतीक्षा कर रहा हो जिसकी उसे उम्मीद थी। एक-दो बार उसके मेहमानों ने सूर्यास्त के समय कबूतरों के शिकार का सुझाव दिया, लेकिन उसने हमेशा इस प्रस्ताव का विरोध करने के लिए कोई न कोई बहाना बना लिया, और इस प्रकार मेहमान, कारण से अनजान, उस विशेष एकांत स्थान से दूर रखे गए।
अपनी जवानी में मैं वहाँ अंधेरे में कई शांत घंटे बिता चुका था और कई कबूतरों का शिकार किया था, इसलिए मैं उस जंगल को अच्छी तरह जानता था, और रानोच के किराएदार पर ऐसे बिंदुओं से नज़र रखने में सक्षम था जहाँ उसे किसी और की उपस्थिति का संदेह कम से कम था।
एक बार, जब मैं म्यूरियल के साथ अकेला था, तो मैंने उसके पिता की अकेले टहलने की आदत का ज़िक्र किया, जिस पर उसने कहा—
"ओह, हाँ, उन्हें हमेशा टहलने का शौक था। जब हम पहली बार यहाँ आए थे तो वह मुझे अपने साथ ले जाते थे, लेकिन वह हमेशा इतनी दूर चले जाते थे कि मैंने और जाने से इनकार कर दिया।"
उसने एक बार भी वुड्रोफ का ज़िक्र नहीं किया। मैंने उसे ऐसा करने के लिए भरपूर अवसर दिए, उसकी आगामी शादी के बारे में उसे छेड़ते हुए ताकि वह फिर से उसका ज़िक्र कर सके। लेकिन उसका नाम कभी उसके होंठों पर नहीं आया। मैं इतना समझ गया था कि वह विदेश चला गया था—बस इतना ही।
अक्सर अकेले होने पर मैं उस रात के अपने अजीब रोमांच के बारे में सोचता था जब मैं ओलिंतो से मिला था, और अपने अज्ञात दुश्मनों के हाथों से बाल-बाल बचने के बारे में। मैं सोचता था कि क्या मेरे जीवन पर उस चतुर और कायरतापूर्ण प्रयास का वास्तव में लीघोर्न की उस अजीब घटना से कोई संबंध था। जैसे-जैसे दिन बीतते गए, मेरा मन बढ़ता संदेह से भर गया। रहस्य मुझे हर तरफ से घेरे हुए था।
वास्तव में, केवल एक अजीब तथ्य से यह सौ गुना बढ़ गया था।
एक देर दोपहर, जब मैं पूरे दिन रानोच पार्टी के साथ शिकार पर बाहर था, मैं तीन अन्य पुरुषों के साथ पर्थ-कार्ट में महल वापस आया, और महिलाओं को तैयार चाय के साथ बड़े हॉल में एकत्रित पाया। विशाल पुरानी अंगीठी में लकड़ियों की एक स्वागत योग्य आग जल रही थी, क्योंकि अक्टूबर में स्कॉटलैंड में मौसम ठंडा और नम होता है और शाम को आग सुखद लगती है।
म्यूरियल ऊंचे गद्देदार फेंडर पर बैठी थी—क्लबों में जैसे होते हैं—जो हमेशा महिलाओं के लिए एक आरामदायक जगह बनाता था, खासकर रात के खाने के बाद। जब मैं अंदर गया, तो वह जल्दी से उठी और मुझे मेरा कप थमाया, और मुझे देखते हुए चिल्लाई—
"ओह, मिस्टर ग्रेग! आपकी क्या हालत हो गई है!"
"हाँ, मैं स्नाइप के पीछे था, और एक दलदल में फिसल गया," मैं हँसा। "लेकिन यह आज सुबह जल्दी की बात है, और कीचड़ सूख गया है।"
"मेरे साथ आओ, और मैं तुम्हें एक ब्रश लाकर देती हूँ," उसने आग्रह किया। और मैं उसे लंबी गलियारों से होते हुए ऊपर एक छोटे से बैठने के कमरे तक ले गया जो उसका अपना छोटा अभयारण्य था, जहाँ वह काम करती और पढ़ती थी—एक आरामदायक छोटी जगह, विशाल दीवार में दो अजीब पुरानी खिड़कियों के साथ, और पॉलिश की हुई ओक की फर्श, और ऊपर बड़े काले बीम। जब घर के मालिक ने इस घर पर कब्ज़ा किया था तब वह कमरा अनुपयोगी था, लेकिन मैंने पाया कि अब वह पूरी तरह से बदल दिया गया था, और अपने चमकीले चिंट्ज़, टर्की कालीनों और पुरानी पत्थर की चूल्हे पर जलती खुशमिजाज आग के साथ विलासिता का एक बहुत ही सुरुचिपूर्ण छोटा घोंसला था।
जब मैंने उसके छोटे से अड्डे की प्रशंसा की तो वह हँस पड़ी, और बोली—
"मुझे विश्वास है कि पुराने दिनों में यह शस्त्रागार था। लेकिन यह काफी आरामदायक छोटा बुदुआ बन गया है। जब पार्टी बहुत शोर करती है तो मैं खुद को अंदर लॉक कर सकती हूँ और बिल्कुल शांत रह सकती हूँ," उसने खुशी से जोड़ा।
लेकिन जैसे ही मेरी आँखें चारों ओर घूमीं, वे अचानक एक ऐसी वस्तु पर पड़ीं जिसने मुझे गहरे आश्चर्य से भर दिया—लाल चमड़े के फ्रेम में एक कैबिनेट तस्वीर।
तस्वीर एक युवा लड़की की थी—उसी पोर्ट्रेट की एक प्रति जिसे मैंने लोला पर फटा हुआ और फेंक दिया हुआ पाया था!
जब मैं इसे पूर्ण विस्मय में घूर रहा था, तो उसकी खुशमिजाज आँखें मुझ पर हँस रही थीं।
"कितनी सुंदर लड़की है!" मैंने जल्दी से अपनी हैरानी छिपाते हुए कहा। "वह कौन है?"
मेरी साथी एक पल के लिए चुप रही, उसकी गहरी आँखें पूछताछ की एक अजीब नज़र के साथ मेरी आँखों से मिलीं।
"हाँ," वह हँसी, "हर कोई उसकी प्रशंसा करता है। वह मेरी स्कूल की साथी थी—एल्मा हीथ।"
"हीथ!" मैंने दोहराया। "वह तुम्हारे साथ स्कूल में कहाँ थी?"
"चिचेस्टर में।"
"बहुत पहले?"
"दो साल से थोड़ा अधिक।"
"वह बहुत सुंदर है!" मैंने घोषणा की, तस्वीर को उठाते हुए और यह खोजते हुए कि उस पर उसी प्रसिद्ध फोटोग्राफर का नाम था जो न्यू बॉन्ड स्ट्रीट में था, जैसा कि मैंने भूमध्य सागर में लोला के कालीन पर पाया था।
"हाँ। वह अपनी तस्वीर से वास्तव में अधिक सुंदर है। यह शायद ही उसके साथ न्याय करती हो।"
"और वह अब कहाँ है?"
"आप इतने जिज्ञासु क्यों हैं, मिस्टर ग्रेग?" सुंदर लड़की हँस पड़ी। "क्या आपको वास्तव में उसकी तस्वीर से प्यार हो गया है?"
"मैं उस तरह की चीजों का आदी नहीं हूँ, मिस लीथकोर्ट," मैंने नकली गंभीरता के साथ उत्तर दिया। "मुझे नहीं लगता कि मेरा सबसे बुरा दुश्मन भी मुझे इश्कबाज़ कह सकता है, क्या वह?"
"नहीं। मैं तुम्हें तुम्हारा हक दूँगी," उसने घोषणा की। "तुम कभी इश्कबाज़ी नहीं करते। इसीलिए मैं तुम्हें पसंद करती हूँ।"
"आपकी स्पष्टवादिता के लिए धन्यवाद, मिस लीथकोर्ट," मैंने कहा।
"केवल," उसने जोड़ा, "तुम एल्मा के आकर्षण पर मोहित लगते हो।"
"मुझे लगता है कि वह बहुत सुंदर है," मैंने टिप्पणी की, तस्वीर अभी भी मेरे हाथ में थी। "क्या तुम अब उससे कभी मिलती हो?"
"कभी नहीं," उसने उत्तर दिया। "जिस दिन मैंने स्कूल छोड़ा, उसके बाद से हम कभी नहीं मिले। वह मुझसे कई साल छोटी थी, और मैंने सुना है कि मेरे चिचेस्टर छोड़ने के एक हफ्ते बाद उसके घरवाले आए और उसे ले गए। वह अब कहाँ है, मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है। उसके घरवाले डरहम में कहीं रहते थे। उसके पिता डॉक्टर थे।"
उसके जवाब ने मुझे निराश किया। फिर भी, मैंने कम से कम तस्वीर के मूल व्यक्ति के नाम का ज्ञान तो बनाए रखा था, और फोटोग्राफर से मैं शायद उसका पता लगा सकता था, क्योंकि मुझे लगा कि वह किसी तरह उन रहस्यमय यॉटमेन से गहराई से जुड़ी हुई थी।
म्यूरियल ने उसके बारे में मुझे जो बताया, उस पर मुझे एक पल के लिए भी संदेह नहीं हुआ। फिर भी, यह निश्चित रूप से एक संयोग से अधिक था कि जिस तस्वीर ने मुझ पर इतनी गहरी छाप छोड़ी थी, उसकी एक प्रति एक समर्पित स्कूली मित्र की स्मृति चिन्ह के रूप में उसके अपने छोटे से बुदुआ में सुरक्षित थी।
"तो फिर आपने उसकी वर्तमान स्थिति या ठिकाने के बारे में बिल्कुल कुछ नहीं सुना है—उदाहरण के लिए, क्या वह विवाहित है?"
"आह!" वह शरारत से चिल्लाई। "तुम अपने ही शब्दों से खुद को धोखा दे रहे हो। मुझे वास्तव में विश्वास है कि तुम्हें उससे प्यार हो गया है, मिस्टर ग्रेग। अगर उसे पता होता, तो वह बहुत खुश होती—या कम से कम, उसे होना चाहिए।"
जिस पर मैं मुस्कुराया, यह पसंद करते हुए कि वह किसी अन्य के बजाय उस सिद्धांत को अपनाए।
वह स्पष्ट रूप से बोली, जैसे एक शुद्ध ईमानदार लड़की बोलती है। वह ईर्ष्यालु नहीं थी, लेकिन फिर भी उसे बुरा लगा—जैसा कि महिलाएं ऐसी चीजों से बुरा मानती हैं—कि मुझे एक दोस्त की तस्वीर से प्यार हो गया।
उस फटी हुई तस्वीर के चारों ओर एक रहस्य था; इस बारे में मुझे पूरा यकीन था। उस यादगार शाम की याद जब मैंने लोला पर रात का खाना खाया था, स्पष्ट रूप से मेरे सामने आ गई। लड़की का पोर्ट्रेट इतनी बेरहमी से क्यों नष्ट कर दिया गया था और फ्रेम को दीवार की तरफ क्यों कर दिया गया था? कोई कारण था—इसके पीछे कोई स्पष्ट और गंभीर मकसद था। मैंने सोचा, क्या म्यूरियल ने मुझे सच बताया था, या वह केवल उस संदिग्ध व्यक्ति को बचाने की कोशिश कर रही थी जो उसका प्रेमी था?
घंटे-दर-घंटे लीथकोर्ट्स के चारों ओर का रहस्य अधिक दुर्गम, अधिक गहन रूप से अवशोषित होता गया। मैंने कार्लिस्ले के स्टेशन होटल में लंदन डायरेक्टरी की एक प्रति खोजी थी, और पाया कि ग्रीन स्ट्रीट में कोई भी घर रानोच के किराएदार द्वारा कब्जा किए गए के रूप में पंजीकृत नहीं था; और, इसके अलावा, जब मैंने महल में मेहमानों की सूची की जाँच की, तो मैंने पाया कि वे वास्तव में समाज में अज्ञात व्यक्ति थे। वे केवल उन मजाकिया, अच्छे कपड़े पहनने वाले परजीवियों के वर्ग के थे जो हमेशा अमीर लोगों से चिपके रहते हैं और दिखावा करते हैं कि वे स्मार्ट हैं और ग्रांडे मोंडे के हैं। रानोच को बनाए रखना एक महंगी जगह थी, नौकरों और गेमकीपरों के उस बड़े काफिले के साथ, और उन रात के खाने के साथ जो एक फ्रांसीसी शेफ द्वारा पकाए जाते थे; फिर भी लीथकोर्ट के पास लंबी जेब थी और वह उन परजीवियों, संदिग्ध कमीशन वाले अधिकारियों और छद्म-कुलीन वर्ग के युवा लोगों पर मुस्कुराता था जो उसे घेरे हुए थे, जबकि उसकी पत्नी, तीक्ष्ण-नज़र और शानदार व्यवहार वाली, शिष्टाचार के सभी बिंदुओं के बारे में बहुत सटीक थी, और साथ ही अथक थी कि उसके मेहमानों के मिश्रित समूह को वास्तव में अच्छा समय मिले।
लेकिन मैं अकेला व्यक्ति नहीं था जो उन्हें समझ नहीं पा रहा था। रानोच में रहने वाले कुछ पुरुषों के वास्तविक चरित्र के बारे में मेरी आँखें खोलने वाले मेरे चाचा पहले व्यक्ति थे।
"मुझे लगता है, गॉर्डन, कि लीथकोर्ट के साथ उन लोगों में से एक या दो पूरी तरह से बाहरी हैं," उन्होंने एक रात मुझसे गोपनीय रूप से कहा, जब हमने शिकार का एक कठिन दिन बिताया था, और सोने से पहले बिलियर्ड्स खेल रहे थे। "एक आदमी, जो कल आया था, उसे मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। तीन साल पहले कार्ड-शार्पिंग के लिए उसे बूडल्स की सूची से हटा दिया गया था—वह पतले चेहरे वाला, गोरी मूंछों वाला आदमी जिसका नाम कैडबी है। मुझे लगता है कि लीथकोर्ट को यह नहीं पता है, वरना वह उसे यहाँ सम्मानित लोगों के बीच नहीं लाता।" और मेरे चाचा, अपने सिगार के सिरे को चबाते हुए, गुस्से में सूंघे, ऐसा लगा कि वह अपने दोस्त को एक हल्का संकेत देने के लिए आधे इच्छुक थे कि कैडबी का नाम अच्छे समाज के दायरे से बाहर रखा गया है।
"इसके बारे में कुछ भी कहना बेहतर नहीं है," मैंने आग्रह किया। "यह लीथकोर्ट का अपना मामला है, चाचा—हमारा नहीं।"
"हाँ, लेकिन अगर कोई आदमी देश में एक स्थिति स्थापित करता है तो उसे हमें ऐसे लोगों से मिलने के लिए कहने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए। यह थोड़ा बहुत ज्यादा हो रहा है, गॉर्डन। हम पुरुष पार्टी की महिलाओं को बर्दाश्त कर सकते हैं, लेकिन पुरुष—खैर, मैं आपको स्पष्ट रूप से बताता हूँ, मैं फिर से शिकार करने के लिए उसके निमंत्रण स्वीकार नहीं करूँगा।"
"नहीं, नहीं, चाचा," मैंने विरोध किया। "शायद यह अज्ञानता के कारण है। आप थोड़ी देर बाद उसे मूल्यवान सुझाव दे सकेंगे। वह एक अच्छा आदमी है, और उसे ठीक से चलने के लिए केवल स्कॉटलैंड में अनुभव की आवश्यकता है।"
"हाँ। लेकिन मुझे यह पसंद नहीं है, मेरे लड़के, मुझे यह पसंद नहीं है! यह निष्पक्ष खेल नहीं है," कठोर बूढ़े सज्जन ने नाराजगी के साथ रंग बदलते हुए घोषणा की। "मैं निमंत्रण वापस नहीं करने वाला हूँ और उस शार्पर, कैडबी, को अपने घर नहीं बुलाने वाला हूँ—और मैं आपको स्पष्ट रूप से बताता हूँ।"
अगले दिन मैंने क्रॉसबरन के कारमाइकेल्स के साथ शिकार किया, और लगभग चार बजे, एक अच्छे दिन के बाद, ब्लैक ग्लेन में पार्टी से विदा ली, और घर चलने के लिए अकेले निकल पड़ा, जो लगभग छह मील की दूरी थी। अंधेरा पहले ही हो रहा था, और मुझे पता था कि मेरे चाचा के घर पहुँचने से पहले पूरी तरह अंधेरा हो जाएगा। मेरा सबसे सीधा रास्ता लगभग दो मील तक नदी का अनुसरण करना था और फिर सीधे बड़े घने जंगल को पार करना था, और उसके बाद एक विस्तृत मूर को पार करना था जो असावधान लोगों के लिए विश्वासघाती दलदलों और गड्ढों से भरा था।
मेरे कंधे पर मेरी बंदूक थी, मैं लगभग तीन-चौथाई घंटे तक चला था, और जंगल को लगभग पार कर लिया था, उस समय इतना अंधेरा था कि मुझे अपना रास्ता खोजने में काफी कठिनाई हो रही थी, जब—अचानक—मुझे लगा कि मैंने आवाज़ें सुनीं।
मैं रुक गया। हाँ। पुरुष विश्वास के धीमे स्वर में बात कर रहे थे, और शाम की उस शांत स्थिरता में वे मेरे वास्तविक स्थान से अधिक निकट दिखाई दिए।
मैंने सुना, बोले गए शब्दों को अलग करने की कोशिश की, लेकिन कुछ भी समझ नहीं सका। वे धीरे-धीरे एक साथ चल रहे थे, मेरे पास ही, क्योंकि उनके पैरों ने सूखी पत्तियों को हिलाया, और मैं उन शाखाओं को टूटते हुए सुन सकता था जब उन्होंने उन्हें पार करने के लिए मजबूर किया।
अचानक, वहाँ खड़े होकर अपनी उपस्थिति को धोखा देने के डर से साँस लेने की हिम्मत नहीं करते हुए, एक अजीब आवाज़ मेरे उत्सुक कानों पर पड़ी।
अगले क्षण मुझे एहसास हुआ कि मैं उस जगह पर था जहाँ लीथकोर्ट इतनी दृढ़ता से अपनी निराश मुलाकातें रखता था, जंगल के भीतर से वहाँ पहुँचा था।
आवाज़ ने मुझे चौंका दिया, और फिर भी यह न तो आग्नेयास्त्रों का विस्फोट था और न ही मदद के लिए कोई चौंकाने वाली चीख।
अंधेरे में एक शब्द मुझ तक पहुँचा—कड़वी और झुलसा देने वाली फटकार का एक ही शब्द।
मुझे जो जोखिम उठाना पड़ा और जिस खतरे के प्रति मैंने खुद को उजागर किया, उसकी परवाह किए बिना, मैं रहस्य को भेदने के संकल्प के साथ आगे बढ़ा, जब तक कि मैं खुरदरी पत्थर की दीवार में उस दरार तक नहीं पहुँच गया जहाँ लीथकोर्ट की आदत हर दिन सूर्यास्त के समय रुकने की थी।
वहाँ, गिरते अंधेरे में, उस स्थान पर जो दृश्य मेरी आँखों के सामने आया, उसने मुझे कठोर, भयभीत, स्तब्ध कर दिया।
उस क्षण मुझे सच्चाई का एहसास हुआ—एक सच्चाई जो निश्चित रूप से किसी भी व्यक्ति के सामने प्रकट होने वाली सबसे अजीब सच्चाई थी।
अध्याय V
कुछ भरोसे शामिल हैं
जैसे ही मैं जंगल की सीमा की दीवार की दरार की ओर बढ़ा, मैं संकीर्ण रास्ते पर पड़ी एक आकृति के ऊपर लगभग गिर गया।
पेड़ों के नीचे इतना अंधेरा था कि पहले तो मैं स्पष्ट रूप से नहीं देख सका कि यह क्या था, जब तक कि मैं झुका नहीं और मेरे हाथों ने एक महिला के कपड़ों को छुआ। उसकी टोपी गिर गई थी, क्योंकि मैंने इसे अपने पैरों के नीचे महसूस किया, जबकि लबादा एक मोटा ऊनी था।
क्या वह मर गई थी, मैंने सोचा? वह चीख—फटकार का वह एक शब्द—मेरे कानों में गूंजा, और यह स्पष्ट लग रहा था कि गुस्से में शब्दों के आदान-प्रदान के बाद उसे बेरहमी से मार गिराया गया था।
मैंने अपनी जेब में अपनी माचिस के लिए टटोला, लेकिन दुर्भाग्य से मेरा डिब्बा खाली था। फिर भी ठीक उसी क्षण मेरे तनावपूर्ण कानों ने एक आवाज़ सुनी—गिरे हुए पत्तों के बीच चुपके से किसी के चलने की आवाज़। अपनी बंदूक पकड़कर, मैंने पूछा कि वहाँ कौन था।
हालाँकि, कोई जवाब नहीं मिला। जिस क्षण मैंने बात की, हलचल रुक गई।
जहाँ तक मैं अनुमान लगा सकता था, छिपने वाला व्यक्ति मुझसे लगभग दस गज की दूरी पर जंगल के भीतर था, एक अभेद्य झाड़ी द्वारा अलग किया गया था। हालाँकि, जैसे ही मैं आकाश के खिलाफ खड़ा हुआ, मेरी छाया, मुझे पता था, आग्नेयास्त्रों वाले किसी भी व्यक्ति के लिए एक अच्छी तरह से परिभाषित निशान थी।
यह स्पष्ट लग रहा था कि एक त्रासदी हुई थी, और मेरे पैरों पर पड़ी पीड़ित एक महिला थी। लेकिन कौन?
अचानक, जब मैं हिचकिचाते हुए खड़ा था, माचिस के बिना होने के लिए खुद को दोषी ठहरा रहा था, मैंने हलचल को दोहराते हुए सुना। कोई जल्दी से पीछे हट रहा था—जगह से भाग रहा था। मैंने फिर से सुना। आवाज़ पत्तियों के सरसराहट या सूखी लकड़ियों के चटकने की नहीं थी, बल्कि नरम ज़मीन पर दौड़ते हुए एक आदमी के पैरों की धीमी आवाज़ थी। उसने खुरदरी पत्थर की दीवार को पार कर लिया था और पास के शलजम के खेत में था।
मैं दरार के माध्यम से उछला, अंधेरे में अपनी आँखें तानते हुए, और जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैं केवल एक अंधेरी आकृति को जंगल की दीवार के नीचे जल्दी से पीछे हटते हुए देख सका।
एक पल में मैं उसके पीछे भागा। लेकिन भगोड़ा जो भी था, पुरुष या महिला, उसकी चपलता अद्भुत थी। मैंने खुद को काफी अच्छा धावक माना, लेकिन अंधेरे में उन खुरदरे शलजमों और भारी, हाल ही में जुते हुए खेतों में दौड़ना और अपनी बंदूक ले जाना मुझे जल्द ही हाँफने और फूँकने के लिए मजबूर कर गया। फिर भी मैं जिस आकृति का पीछा कर रहा था, वह इतनी तेज़ थी और ऊंची खुरदरी दीवारों पर चढ़ने में इतनी चपल थी कि शुरुआत से ही मैं पिछड़ गया था।
स्कारवाटर तक खड़ी पहाड़ी से नीचे मैं भगोड़े के पीछे चला गया, पेनपोंट के पास पुराने फुटब्रिज को पार किया, और फिर केर्न्समोरे ऑफ ड्यू की ओर एक जंगली घुमावदार ग्लेन के ऊपर। दो मील या उससे अधिक के लिए मैं पीछे था, जब तक कि अंधेरे लकड़ी वाले ग्लेन में एक मोड़ पर जहाँ यह दो दिशाओं में शाखाबद्ध हो गया, मैंने उस व्यक्ति का सारा निशान खो दिया जो मुझसे दूर उड़ गया था। वह जो कोई भी था, उसने बहुत चालाकी से दो ग्लेनों में से एक की झाड़ियों में छिप लिया था—जो मैं तय नहीं कर सका।
मैं सांस से बाहर खड़ा था, पसीना मुझसे टपक रहा था, यह तय नहीं कर पा रहा था कि कैसे कार्य करूँ।
क्या यह लीथकोर्ट ही था जिसे मैंने आश्चर्यचकित किया था?
वह विचार किसी तरह मुझ पर हावी हो गया और मैंने अचानक साहसपूर्वक रानोच जाने का फैसला किया और खुद पता लगाया। इसलिए, इस बहाने के साथ कि मैं घर के रास्ते में देर हो गया था, मैं ग्लेन के नीचे वापस मुड़ गया, और आधे घंटे बाद महल के बड़े अच्छी तरह से प्रकाशित हॉल में प्रवेश किया जहाँ मेहमान, तैयार कपड़े पहने हुए, रात के खाने से पहले इकट्ठा हो रहे थे।
मेरा गर्मजोशी से स्वागत किया गया, जैसा कि मैं हमेशा पार्टी के पुरुषों द्वारा किया जाता था, जिन्होंने मेरी कीचड़ भरी स्थिति देखकर तुरंत मुझे स्कॉटलैंड में स्पोर्ट्समैन का पेय पेश किया, और जब मैं इसमें सोडा मिला रहा था, लीथकोर्ट खुद अपने मेहमानों में शामिल हो गया, अपने डिनर जैकेट में तैयार, अभी अपने कमरे से नीचे आया था।
"हेलो, ग्रेग!" उसने दिल से चिल्लाया, अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए। "जाहिर है, एक लंबा दिन था। कारमाइकल के साथ अच्छा खेल—एह?"
"बहुत निष्पक्ष," मैंने कहा। "मैं उसके साथ अपनी ज़रूरत से ज़्यादा देर तक रहा, और घर के रास्ते में देर हो गई, इसलिए रिफ्रेशर के लिए अंदर देखा।"
"बिल्कुल सही," वह खुशी से हँसा। "आपका हमेशा स्वागत है, आप जानते हैं। अगर मुझे पता होता कि आप बिना आए गुज़र गए हैं तो मुझे नाराज़गी होती।"
और म्यूरियल, फ़िरोज़ा शिफॉन के कम-कट गाउन में एक सुंदर आकृति, अपने पिता के पीछे खड़ी, मुझे गुप्त रूप से मुस्कुराई। मैं बदले में उसे मुस्कुराया, लेकिन मुझे डर है कि यह एक अजीब मुस्कान थी, क्योंकि मेरे भीतर के उस अतिरिक्त रहस्य के ज्ञान के साथ—जंगल में बेहोश या शायद मृत पड़ी महिला का रहस्य—मुझे स्तब्ध कर दिया।
मैंने लीथकोर्ट पर संदेह किया था क्योंकि उस स्थान पर उसकी लगातार मुलाकातें थीं, लेकिन मैंने कम से कम यह साबित कर दिया था कि मेरे संदेह पूरी तरह से आधारहीन थे। वह समय पर घर पहुँचकर तैयार नहीं हो सकता था, क्योंकि मैंने महल का सबसे निकटतम रास्ता लिया था जबकि भगोड़े को एक बड़ा चक्कर लगाने के लिए मजबूर होना पड़ा होता।
मैं केवल कुछ मिनटों के लिए रुका, फिर अंधेरे में वापस चला गया, बिल्कुल यह तय नहीं कर पाया कि कैसे कार्य करूँ। मेरी पहली प्रतिक्रिया महिला की मदद के लिए लौटने की थी, क्योंकि वह मर नहीं सकती थी।
और फिर भी जब मुझे अंधेरे में गूंजती वह कर्कश चीख याद आई, तो मुझे बहुत अच्छी तरह पता था कि उसे घातक रूप से मारा गया था। यह बाद वाली धारणा थी जिसने मुझे जंगल में वापस मुड़ने से रोक दिया। आप शायद मुझे दोषी ठहराएंगे, लेकिन तथ्य यह है कि मुझे डर था कि अगर मैं वहाँ गया तो मुझ पर संदेह हो सकता है, अब जब असली अपराधी इतनी चतुराई से बच गया था।
अगर पीड़ित मृत थी, तो मैं क्या मदद कर सकता था? मुझे विश्वास था कि एक चाकू का इस्तेमाल किया गया था, क्योंकि जब मैं भगोड़े के पीछे भागा था तो मेरा पैर उससे टकरा गया था। मेरे अपने दिमाग में एकमात्र संदेह यह था कि क्या दुर्भाग्यपूर्ण महिला वास्तव में मर गई थी, क्योंकि अगर वह नहीं मरी थी तो त्रासदी के दृश्य पर वापस न जाने की मेरी अनिच्छा दोषी थी।
क्या मैंने जगह से दूर रहकर सही काम किया या नहीं, मैं इसे आप पर छोड़ता हूँ कि आप उस अद्भुत सच्चाई के आलोक में न्याय करें जो बाद में सामने आई।
मैंने सीधे अपने चाचा के घर वापस जाने का फैसला किया, और इससे पहले कि मैं अपना टब ले लूँ और तैयार हो जाऊँ, रात का खाना खत्म हो चुका था। इसलिए मैंने अपना भोजन अकेले खाया, डेविस, गंभीर बूढ़ा बटलर, मुझे उस भव्यता के साथ परोस रहा था जो हमेशा मुझे मज़ा देती थी। जब अन्य लोग उपस्थित नहीं होते थे तो मैं आमतौर पर उसके साथ गपशप करता था, लेकिन उस रात मैं चुप रहा, मेरा मन उस अजीब और चौंकाने वाली घटना से भरा हुआ था जिसका रहस्य केवल मेरे पास था।
अगले दिन शव निश्चित रूप से मिल जाएगा; तब पूरा इलाका आतंक और आश्चर्य से भर जाएगा। क्या यह संभव है कि लीथकोर्ट, वह शांत, अच्छी तरह से तैयार, प्रतिष्ठित दिखने वाला व्यक्ति, भयानक सच्चाई का कोई ज्ञान रखता था? नहीं। हॉल में खड़े होकर मेरे साथ खुशी से गपशप करते समय उसका व्यवहार निश्चित रूप से दोषी रहस्य वाले व्यक्ति का नहीं था। मुझे दृढ़ विश्वास हो गया कि हालाँकि त्रासदी ने उसे बहुत निकटता से प्रभावित किया, और यह उस स्थान पर हुई थी जिसे वह हर दिन किसी रहस्यमय उद्देश्य के लिए देखता था, फिर भी वर्तमान तक वह अनजान था कि क्या हुआ था।
लेकिन वह महिला कौन थी? क्या वह जवान थी या बूढ़ी?
हजार बार मुझे कड़वाहट से पछतावा हुआ कि मेरे पास माचिस नहीं थी ताकि मैं उसकी विशेषताओं की जांच कर सकूँ।
मेज़ पर बैठते ही मेरे मन में एक अचानक विचार आया, जिसके कारण मैंने अपना काँटा नीचे रख दिया और सांस थामे विस्मय में रुक गया। क्या वह शिकार वही प्यारे चेहरे वाली युवती थी जिसका चित्र इतनी निर्दयता से उसके फ्रेम से बाहर फेंक कर नष्ट कर दिया गया था? यह सिद्धांत विचित्र था, लेकिन क्या यही सत्य था?
मैं भोर के आने की प्रतीक्षा करने लगा, जब रैनोच (Rannoch) के रखवाले निश्चित रूप से उसे खोज लेंगे। तब कम से कम मुझे सच्चाई का पता चल जाएगा, क्योंकि मैं बिना किसी संदेह को जगाए उत्सुकतावश शव को देखने जा सकता था।
मैंने अपने चाचा के साथ बिलियर्ड्स का अपना सामान्य खेल खेलने की कोशिश की, लेकिन मेरा हाथ इतना काँप रहा था कि वृद्ध सज्जन ने मेरा मज़ाक उड़ाना शुरू कर दिया।
"मुझे लगता है, यह बंदूक का असर है," मैंने टिप्पणी की। "मैं इसे पूरे दिन ढोता रहा हूँ, और पूरी तरह थक गया हूँ। मैं क्रॉसर्न (Crossburn) से घर तक पैदल चलकर आया हूँ।"
"मैंने सुना है कि कारमाइकल्स (Carmichaels) लीथकोर्ट्स (Leithcourts) के बहुत करीब हैं," मेरे चाचा ने कहा। "अजीब है कि उन्होंने लीथकोर्ट को अपनी शिकार पार्टी में आमंत्रित नहीं किया।"
"उन्होंने किया था, लेकिन उसे कहीं और जाना था - मुझे लगता है, केनम्योर कैसल (Kenmure Castle) में।"
उस रात मैं ज्वर जैसी आशंकाओं से भरा हुआ अपने कमरे में चला गया। क्या पहाड़ी की ढलान पर उस एकांत स्थान पर न लौटकर मैंने सही किया था? क्या उस दुखद रहस्य को अपने तक ही सीमित रखकर मैंने वैसा ही किया जैसा एक व्यक्ति को करना चाहिए?
मैंने अपनी खिड़की खोली और अंधेरे निथ्सडेल (Nithsdale) के पार देखा, जहाँ दूर के अंधकार में जंगल की काली रेखा तूफानी आकाश के खिलाफ उभर रही थी। तारे अब चमक नहीं रहे थे और बारिश के बादल छा गए थे। मैं अपना चेहरा उस अंधेरे अस्पष्ट स्थान की ओर किए खड़ा रहा जिसने उस रहस्य को छिपा रखा था, और विस्मय में खो गया।
अंत में मैंने खिड़की बंद कर ली और बिस्तर पर चला गया, लेकिन मेरी आँखों में नींद नहीं आई, क्योंकि मेरा मन पिछले कुछ महीनों की चौंकाने वाली घटनाओं और उस भयावह खोज से भरा हुआ था जो मैंने की थी।
क्या भगोड़े ने वास्तव में मुझे पहचान लिया था? शायद जब मैंने पुकारा था तो मेरी आवाज़ ने मुझे धोखा दे दिया था। मैं घंटों लेटा-लेटा सोचता रहा, उस जटिल समस्या का कोई समाधान खोजने की कोशिश करता रहा जो अब सामने आ खड़ी हुई थी। म्यूरियल (Muriel) मुझे वह बता सकती थी जो मैं जानना चाहता था। उस बारे में मैं निश्चित था। फिर भी वह बोलने का साहस नहीं कर पा रही थी। किसी अकथनीय आतंक ने उसे मौन कर रखा था—वह मार्टिन वुडरोफ (Martin Woodroffe) नाम के व्यक्ति से सगाईबद्ध थी।
मैं फिर उठा, गैस जलाई और एक उपन्यास पढ़ने की कोशिश की। लेकिन मैं अपने विचारों को केंद्रित नहीं कर सका, जो हमेशा जंगल के उस अजीब रहस्य की ओर भटक रहे थे। छह बजे मैंने दाढ़ी बनाई, नीचे गया, और कुत्तों के साथ थोड़ी देर टहलने के लिए बाहर निकला; लेकिन लौटने पर मुझे कुछ भी असामान्य सुनने को नहीं मिला, और दोपहर तक मुझे निष्क्रिय रहने के लिए मजबूर होना पड़ा।
मैं अस्तबल के आँगन से गुज़र रहा था जहाँ मैं अपनी चाची के लिए गाड़ी मँगवाने गया था, तभी एक अंग्रेज़ दूल्हा (groom) अचानक हार्नेस-रूम से बाहर निकला, अपनी टोपी छूते हुए बोला—
"क्या आपने सुना है, साहब, ऊपर उस भयानक घटना के बारे में?"
"किस बारे में?" मैंने जल्दी से पूछा।
"खैर, साहब, ऐसा लगता है कि कल रात रैनोच वुड में किसी की हत्या हो गई है," आदमी ने जल्दी से कहा। "होल्डन, जो माली है, अभी उस गाँव से वापस आया है और कहता है कि मिस्टर लीथकोर्ट का सहायक-गेमकीपर जब आज सुबह पाँच बजे घर जा रहा था, तो उसे एक मृत शरीर मिला।"
"एक मृत शरीर!" मैंने आश्चर्य का ढोंग करते हुए कहा।
"हाँ, साहब—एक नौजवान आदमी का। उसे दिल में चाकू मारा गया था।"
"एक आदमी!"
"हाँ, साहब—होल्डन का तो यही कहना है।"
"होल्डन को बुलाओ। मैं वह सब जानना चाहता हूँ जो उसने सुना है," मैंने कहा। और थोड़ी देर बाद, जब माली अंगूरों के घर से बाहर निकला, तो मैंने उससे वे सभी विवरण मांगे जो उसने एकत्र किए थे।
"मैं बहुत कुछ नहीं जानता, साहब," आदमी का जवाब था। "मैं हमेशा की तरह ग्यारह बजे बीयर के एक गिलास के लिए सराय में गया था, और उन्हें इस बारे में बात करते सुना। कल रात रैनोच वुड में एक नौजवान की हत्या कर दी गई थी। गेमकीपर को पहले लगा कि शिकारियों (poachers) के बीच लड़ाई हुई है, लेकिन मृत आदमी के कपड़ों से उनका कहना है कि वह शिकारी नहीं है, बल्कि इस इलाके में एक अजनबी है।"
"तो शरीर एक आदमी का था?" मैंने अपनी पूरी उलझन को छिपाने की कोशिश करते हुए पूछा।
"हाँ—लगभग तीस साल का, वे कहते हैं। पुलिस उसे डमफ्रीज़ (Dumfries) के मुर्दाघर में ले गई है, और जासूस अभी वहाँ उस जगह की जाँच कर रहे हैं।"
एक आदमी! और फिर भी जो शरीर मुझे मिला था वह एक महिला का था—इस बात की मैं शपथ ले सकता था।
दोपहर के भोजन के बाद मैंने डॉग-कार्ट ली और अकेले डमफ्रीज़ की ओर चल पड़ा।
जब मैंने शहर के मुर्दाघर में ड्यूटी पर तैनात पुलिस कांस्टेबल से मृत व्यक्ति के शव को देखने की अनुमति माँगी, तो मुझे लगा कि उसने मुझे काफी संदेह की दृष्टि से देखा। मेरा अनुरोध असामान्य था। फिर भी, वह मुझे एक संकरी गली में ले गया, एक दरवाज़ा खोला, और मैं मृत्यु के उस ठंडे, उदास कक्ष में खुद को पाया। ऊपर एक छोटी सी धुंधली खिड़की से प्रकाश ग्रे पत्थर की एक बड़ी स्लैब पर लेटी और एक गंदी चादर से ढकी वस्तु पर पड़ रहा था।
दृश्य भयावह और डरावना था; शरीर वहाँ मौत के कारण की आधिकारिक जाँच की प्रतीक्षा में पड़ा था। कब्र की शांति अटूट थी, सिवाय पुलिसवाले के भारी कदमों की आहट के, जिसने मृतकों की उपस्थिति में अपनी टोपी उतार दी थी और चादर का कोना उठाया, जिससे मुझे एक सफेद, कठोर चेहरा दिखाई दिया, जिसकी आँखें बंद थीं और जबड़ा नीचे लटका हुआ था।
जैसे ही मेरी नज़र मृत चेहरे पर पड़ी, मैं पीछे हट गया। मैं ऐसे खुलासे के लिए बिल्कुल भी तैयार नहीं था। सच्चाई ने मुझे हिला कर रख दिया।
पीड़ित वही व्यक्ति था जिसने मेरे दोस्त के रूप में काम किया था—इतालवी वेटर, ओलिंटो (Olinto)।
मैं आगे बढ़ा और निर्जीव विशेषताओं को ध्यान से देखा, मुश्किल से ही वास्तविकता पर विश्वास कर पा रहा था। लेकिन मेरी आँखों ने मुझे धोखा नहीं दिया था। हालाँकि मृत्यु हर आदमी के चेहरे के भाव को बिगाड़ देती है, मुझे उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई।
"क्या आप उसे पहचानते हैं, साहब?" अधिकारी ने टिप्पणी की। "वह कौन है? हमारे लोग यह जानने के लिए बहुत उत्सुक हैं, क्योंकि अभी तक वे उसकी पहचान स्थापित करने में सफल नहीं हुए हैं।"
मैंने अपने होंठ काटे। उस आदमी के सामने खुद को उजागर करना मेरी भारी मूर्खता थी। फिर भी, ऐसा करने के बाद, मैंने देखा कि अपने ज्ञान को छिपाने का कोई भी प्रयास अनिवार्य रूप से मुझ पर ही संदेह पैदा करेगा।
"मैं आपके इंस्पेक्टर से मिलूँगा," मैंने जितनी शांति जुटा सकता था, उसके साथ उत्तर दिया। "बेचारे को कहाँ चोट लगी है?"
"दिल के आर-पार," कांस्टेबल ने जवाब दिया, और चादर को और नीचे करते हुए उसने मुझे वह छोटा चाकू का घाव दिखाया जो पीड़ित की जैकेट और बनियान को पार करके सीधे छाती में लगा था।
"यह हथियार है," उसने पास की एक शेल्फ से हाथीदांत के हैंडल वाला एक लंबा, पतला खंजर (poignard) निकालते हुए जोड़ा, जिसे उसने मुझे सौंप दिया।
एक पल में मैंने पहचान लिया कि यह क्या था, और कितना घातक था। यह एक पुराना फ्लोरेंटाइन मिसेरिकोर्डिया (misericordia) था, एक लंबा पतला, त्रिकोणीय ब्लेड, जो अपनी अधिकतम चौड़ाई में एक चौथाई इंच का था, सुई की नोक जैसा, पीले हाथीदांत के मूठ के साथ, मध्य युग के सभी खंजरों में सबसे घातक। तीन कोणों पर धारदार होने के कारण ब्लेड से ऐसा घाव होता था जो आंतरिक रक्तस्राव का कारण बनता था और जो कभी नहीं भरता था—इसीलिए फ्लोरेंटाइन ने इसे यह नाम दिया था।
यह अभी भी खून से सना हुआ था, लेकिन जैसे ही मैंने उस घातक वस्तु को अपने हाथ में लिया, मैंने देखा कि इसका ब्लेड खूबसूरती से दमिश्क (damascened) था, मध्ययुगीन हथियार का एक अत्यंत सुंदर नमूना। फिर भी निश्चित रूप से कोई भी इतालवी के अलावा ऐसा हथियार इस्तेमाल नहीं करेगा, या इतना सटीक निशाना नहीं लगाएगा कि दिल के आर-पार हो जाए।
और फिर भी जिसे गिराया गया था वह एक महिला थी, न कि कोई पुरुष!
मिसेरिकोर्डिया का घाव हमेशा घातक साबित होता है, क्योंकि ब्लेड का आकार मांस को छोटे टुकड़ों में काट देता है जो चाकू निकालने पर बंद हो जाते हैं और रक्त को बाहर निकलने से रोक देते हैं। साथ ही, कोई भी शक्ति उन्हें फिर से भरने नहीं दे सकती। ऐसे हथियार से लगा घाव बोर्जिया (Borgia) या मेडिसी (Medici) के जहरीले खंजर जितना ही घातक होता है।
मैंने बिना कोई टिप्पणी किए स्टिलेटो (stiletto) वापस आदमी को दे दिया। मेरा संकल्प था कि जितना हो सके उतना कम बोलूँ, क्योंकि मेरी कोई इच्छा नहीं थी कि मैं जाँच में सार्वजनिक रूप से दिखाई दूँ, और परिणामस्वरूप लीथकोर्ट्स और मार्टिन वुडरोफ के रहस्य को सुलझाने के अपने ही प्रयासों को नकारात्मक करूँ।
मैं वापस वहीं लौटा जहाँ वह आकृति इतनी भयावह और गतिहीन पड़ी थी, और उस व्यक्ति के मृत चेहरे को अंतिम बार देखा जिसने मेरी इतनी अच्छी सेवा की थी, और फिर भी जिसने मुझे मेरी मृत्यु के इतना करीब पहुँचाया था। बाद वाली घटना में एक गहरा रहस्य था। उसने अंतिम क्षण में, मुझे मेरे गुप्त शत्रुओं से बचाने के लिए, अपना इरादा बदल लिया था।
क्या ऐसा हो सकता है कि मेरे दुश्मन उसके भी दुश्मन थे? क्या वह उसी हाथ का शिकार हो गया था जिसने मुझे इतनी चतुराई से मारने का प्रयास किया था?
लीथकोर्ट रैनोच वुड में इतनी नियमित रूप से क्यों जाता था? क्या यह उस व्यक्ति से मिलने के लिए था जिसे फँसाकर मारा जाना था? ओलिंटो सेंटिनी (Olinto Santini) लंदन से इतनी दूर क्या कर रहा था, यदि वह गुप्त रूप से किसी से मिलने नहीं आया था?
जैसे ही मैंने उस ठंडे, निर्जीव चेहरे पर नज़र डाली जिस पर रहस्य लिखा था, मैं पछतावे से भर गया। वह एक वफादार और ईमानदार नौकर था, और भले ही उसने मुझे लैम्बेथ (Lambeth) के उस घातक घर में फँसाया था, फिर भी मुझे उसके शब्द याद आए, कि उसने ऐसा मजबूरी में किया था। मुझे यह भी याद आया कि कैसे उसने मुझसे विनती की थी कि पूर्ण तथ्यों के बारे में पता चलने से पहले मैं उसके बारे में कोई पूर्वाग्रह न पालूँ।
मैंने अपने हाथों से चेहरे को फिर से चादर से ढका, और मन ही मन उस नीच अपराध का बदला लेने का संकल्प लिया।
मुझे अफसोस था कि मुझे पुलिस के सामने मृत व्यक्ति का नाम बताने के लिए मजबूर होना पड़ा, फिर भी मैंने देखा कि अब कोई बयान देना अपरिहार्य था, और इसलिए मैं कांस्टेबल के साथ शहर के दूसरी ओर इंस्पेक्टर के कार्यालय गया।
खुरदरे ट्वीड सूट में उस बड़े, सुनहरे बालों वाले व्यक्ति से परिचित होने के बाद, जो स्पष्ट रूप से मामले की जाँच का निर्देश दे रहा था, वह मुझे उत्सुकतापूर्वक एक छोटे से पिछले कमरे में ले गया और मुझसे सवाल करने लगा। मैं, हालाँकि, शव की पहचान के अलावा खुद को और कुछ भी बताने के लिए सतर्क था।
"बात यह है," मैंने गोपनीय रूप से कहा, "आपको मुझे पूछताछ (inquest) के गवाहों में से हटाना होगा।"
"क्यों?" जासूस ने संदेह से पूछा।
"क्योंकि अगर यह पता चला कि मैंने उसे पहचान लिया है, तो सच्चाई तक पहुँचने का सारा मौका तुरंत खत्म हो जाएगा," मैंने उत्तर दिया। "मैं यहाँ आपको पूरी गोपनीयता में बताने आया हूँ कि बेचारा वास्तव में कौन है।"
"तो आप इस मामले के बारे में कुछ जानते हैं?" उसने एक मज़बूत हाइलैंड लहजे में कहा।
"मैं कुछ नहीं जानता," मैंने घोषित किया। "उसके नाम के अलावा कुछ भी नहीं।"
"हम्म। और आप कहते हैं कि वह एक विदेशी है—एक इतालवी—है ना?"
"वह कई वर्षों तक लेघॉर्न (Leghorn) में मेरी सेवा में था, और मुझे छोड़ने के बाद वह लंदन आया और एक रेस्तरां में वेटर के रूप में काम पा लिया। उसके पिता लेघॉर्न में रहते थे; वह प्रान्त के कार्यालय में दरबान थे।"
"लेकिन वह यहाँ, स्कॉटलैंड में क्यों था?"
"मैं कैसे कह सकता हूँ?"
"आप इस मामले के बारे में कुछ जानते हैं। मेरा मतलब है कि आपको किसी पर संदेह है, वरना आपको पूछताछ में सबूत देने में कोई आपत्ति नहीं होती।"
"मुझे कोई संदेह नहीं है। मेरे लिए यह मामला आपके लिए जितना रहस्य है, उतना ही मेरे लिए भी है," मैंने तुरंत स्पष्ट करने की जल्दी की। "मेरा एकमात्र डर यह है कि यदि हत्यारे को पता चल जाए कि मैंने उसे पहचान लिया है, तो वह खुद को धोखा न देने की पूरी कोशिश करेगा।"
"तो आप सोचते हैं कि वह खुद को धोखा दे देगा?"
"मुझे ऐसी आशा है।"
"इस तथ्य से कि आदमी पर इतालवी स्टिलेटो से हमला किया गया था, ऐसा लगता है कि हमलावर उसका हमवतन था," जासूस ने सुझाव दिया।
"सबूत निश्चित रूप से उसी ओर इशारा करते हैं," मैंने उत्तर दिया।
"आपको किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में जानकारी नहीं है—मेरा मतलब है किसी विदेशी से—जो उसका दुश्मन था, या हो सकता था?"
मैंने नकारात्मक में उत्तर दिया।
"आह," उसने आगे कहा, "ये विदेशी हमेशा आपस में लड़ते रहते हैं और चाकू का इस्तेमाल करते हैं। मैंने एडिनबर्ग में दस साल की सेवा की है और चाकूबाजी के मामलों के लिए बहुत गिरफ्तारियाँ की हैं। इटालियन, यूनानियों की तरह, खतरनाक होते हैं जब उनका खून गर्म होता है।" फिर उसने जोड़ा: "व्यक्तिगत रूप से, मुझे लगता है कि मृत व्यक्ति को लंदन से उस स्थान तक फुसलाया गया था और शांति से मार दिया गया था—किसी बदले की भावना से, बहुत संभव है।"
"बहुत संभव है," मैंने कहा। "एक वेंडेटा (vendetta), शायद। मैं इटली में रहता हूँ, और इसलिए इटालियंस को अच्छी तरह जानता हूँ," मैंने जोड़ा।
मैंने उसे अपना कार्ड दिया था, और उसे बताया था कि मैं किसके साथ रह रहा हूँ।
"आप कल कहाँ थे, साहब?" उसने थोड़ी देर बाद पूछा।
"मैं शिकार कर रहा था—निथ्सडेल के दूसरी ओर," मैंने उत्तर दिया, और फिर रैनोच की अपनी यात्रा का उल्लेख किए बिना, अपनी गतिविधियों के बारे में बताया।
"और हालाँकि आप मृत व्यक्ति को इतनी अच्छी तरह जानते हैं, आपको इस जिले में किसी ऐसे व्यक्ति पर संदेह नहीं है जो उसे जानता था?"
"मैं किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानता जो उसे जानता हो। जब उसने मेरी सेवा छोड़ी, तो वह कभी इंग्लैंड नहीं आया था।"
"आप कहते हैं कि वह लंदन में सेवा में लगा था?"
"हाँ, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के एक रेस्तरां में, मुझे विश्वास है। मैं एक शाम पेल मॉल में उससे गलती से मिला था, और उसने मुझे ऐसा बताया था।"
"क्या आप रेस्तरां का नाम नहीं जानते?"
"उसने मुझे बताया था, लेकिन दुर्भाग्य से मैं भूल गया हूँ।"
जासूस ने पछतावे की गहरी सांस ली।
"कोई जो जंगल के किनारे उसका इंतज़ार कर रहा था, बाहर निकला और उसे मार डाला—यह स्पष्ट है," उसने कहा।
"इसमें कोई संदेह नहीं।"
"और मेरा मानना है कि वह एक इतालवी था। दो विदेशी थे जो दो रात पहले एक आम लॉजिंग-हाउस में सोए थे और ग्लासगो की ओर पैदल निकल गए थे। हमने उनके पीछे टेलीग्राम भेज दिया है, और उम्मीद है कि हम उन्हें ढूंढ लेंगे। स्कॉट्समैन या अंग्रेज कभी उस पैटर्न के चाकू का इस्तेमाल नहीं करते।"
उसकी अंतिम टिप्पणी से मैं पूरी तरह सहमत था। मेरे अपने मन में लीथकोर्ट की निर्दोषता के पक्ष में यह सबसे मजबूत तर्क था। कि रैनोच के किरायेदार ने रोज़ाना धैर्य के साथ उस गुप्त मिलन स्थल को बनाए रखा था, यह मुझे अपने स्वयं के अवलोकनों से पता था, फिर भी मेरे लिए यह संभव नहीं लग रहा था कि वह इतना विशिष्ट रूप से इतालवी और इतना भयानक घातक हथियार इस्तेमाल करेगा।
और फिर जब मैंने और अधिक विचार किया, यह याद करते हुए कि जो शरीर मैंने खोजा था वह एक महिला का था न कि पुरुष का, तो मैं पूरी तरह से अकथनीय पहेली से स्तब्ध और उलझन में खड़ा रह गया।
मैंने भारी-भरकम जासूस से वादा किया कि मेरे बयान के बारे में उसकी गोपनीयता के बदले मैं समस्या के समाधान में हर संभव तरीके से उसकी सहायता करूँगा।
"मृत व्यक्ति का असली नाम हर कीमत पर छिपाया जाना चाहिए," मैंने आग्रह किया। "यह अखबारों में नहीं आना चाहिए, क्योंकि मुझे विश्वास है कि केवल इस ढोंग से कि वह अज्ञात है, हम सच्चाई तक पहुँच सकते हैं। यदि पूछताछ में उसका नाम दिया जाता है, तो हत्यारा निश्चित रूप से जान जाएगा कि मैंने उसे पहचान लिया है।"
"और फिर क्या?"
"खैर," मैंने कुछ हिचकिचाहट के साथ कहा, "जब तक यह माना जाता है कि मैं अनजान हूँ, हमारे पास सच्चाई प्राप्त करने का अवसर होगा।"
"तो क्या आपको वास्तव में संदेह है?" उसने फिर से उन ठंडी, नीली आँखों से मेरी ओर देखते हुए कहा।
"मुझे नहीं पता कि किस पर संदेह करूँ," मैंने घोषणा की। "यह एक रहस्य है कि जो व्यक्ति कभी मेरा वफादार नौकर था, उसे उस जंगल में क्यों फुसलाया गया और दिल में चाकू मारा गया।"
"आस-पास कोई नहीं है जो उसे जानता था?"
"मेरी जानकारी में नहीं।"
"हम लेघॉर्न में उसके पिता के माध्यम से लंदन में उसका पता प्राप्त कर सकते हैं," अधिकारी ने सुझाव दिया।
"यदि आप चाहें तो मैं आज ही लिखूँगा," मैंने तत्परता से कहा। "वास्तव में, मैं अपने मित्र ब्रिटिश कौंसुल से कहूँगा कि वह बूढ़े आदमी के पास जाए और यदि वह पता प्राप्त कर ले तो टेलीग्राम कर दे।"
"बहुत बढ़िया!" उसने घोषणा की। "यदि आप हमारे लिए यह पक्ष करेंगे तो हम आपके बहुत ऋणी रहेंगे। यह सौभाग्य की बात है कि हमने पीड़ित की पहचान स्थापित कर ली है—अन्यथा हम पूरी तरह अंधेरे में हो सकते थे। एक मृत विदेशी हमेशा कमोबेश एक रहस्य होता है।"
इसलिए, वहीं और उसी समय, मैंने कागज़ की एक शीट ली और लेघॉर्न में अपने पुराने मित्र हचिसन (Hutcheson) को लिखा, उनसे ओलिंटो के पिता से उसके बेटे के लंदन के पते के बारे में तत्काल पूछताछ करने के लिए कहा।
मैंने लैम्बेथ में अपने उस अजीब साहसिक कार्य के बारे में या यह कि कैसे अब मृत व्यक्ति ने मेरी जान बचाई थी, पुलिस से कुछ नहीं कहा। उसके दुश्मन मेरे अपने थे, यह उसने मुझे स्पष्ट रूप से बताया था, इसलिए मुझे कुछ आशंका थी कि मैं खुद सुरक्षित नहीं था। फिर भी, मैं अपनी हिप पॉकेट में हमेशा अपना रिवॉल्वर रखता था—ठीक वैसे ही जैसे मैं इटली में करता था—और मुझे सीधा निशाना लगाने की अपनी क्षमता पर गर्व था।
हम लंबे समय तक अजीब मामले पर चर्चा करते रहे। दूर जाने की कोई उत्सुकता न दिखाने के लिए, मैंने बड़े हाइलैंडर को अपने केस से सिगार भेंट किया, और हमने साथ में धूम्रपान किया। उसने मुझे बताया कि पूछताछ कल होगी, लेकिन जहाँ तक जनता का सवाल है, शरीर किसी "अज्ञात" व्यक्ति का ही रहेगा।
"और बेहतर होगा कि आप मेरे चाचा के घर न आएं, या किसी को न भेजें," मैंने कहा। "यदि आप मुझसे मिलना चाहते हैं, तो मुझे एक लाइन लिखें और मैं आपसे यहाँ डमफ्रीज़ में मिलूँगा। यह सुरक्षित होगा।"
अधिकारी ने अपनी उन तेज़ आँखों से मुझे देखा, और कहा:
"सच कहूँ, मिस्टर ग्रेग, मैं आपको पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ। आप अपनी सुरक्षा के प्रति आशंकित लगते हैं। क्यों?"
"इतालवी बहुत जिज्ञासु लोग हैं," मैंने जल्दी से उत्तर दिया। "उनका वेंडेटा (बदला) कभी-कभी बहुत दूर तक फैल जाता है।"
"तो क्या आपके पास यह मानने का कारण है कि इस बेचारे सेंटिनी का दुश्मन आपका भी दुश्मन हो सकता है?"
"इटली में रहते समय कभी नहीं पता होता कि किसे नाराज किया है," मैंने जितनी आसानी से हो सके, हँसते हुए कहा, उसकी शंका को कम करने का प्रयास करते हुए। "शायद वह किसी को बहुत छोटी और संभवतः निर्दोष अपराध देने के कारण हत्यारे के चाकू के नीचे आ गया हो। इतालवी तरीके अंग्रेजी नहीं हैं, आप जानते हैं।"
"ईश्वर की कसम, साहब, और मुझे बहुत खुशी है कि वे नहीं हैं!" उसने कहा। "मुझे नहीं लगता कि उन सभी गुप्त हत्या सोसायटियों के बीच एक पुलिस अधिकारी का जीवन सुरक्षित है जिनके बारे में मैंने पढ़ा है।"
"आह! आप उनके बारे में जो पढ़ते हैं वह अक्सर बहुत बढ़ा-चढ़ाकर होता है," मैंने उसे आश्वासन दिया। "यह वेंडेटा ही है जो आधुनिक इतालवी के चरित्र पर एक कलंक है; और भरोसा रखें रैनोच वुड में यह मामला किसी न किसी बदले का परिणाम है—संभवतः किसी प्रेम संबंध को लेकर।"
"लेकिन आप हमारी सहायता करेंगे, साहब?" उसने आग्रह किया। "आप इतालवी भाषा जानते हैं, जो बहुत फायदेमंद होगी; इसके अलावा, पीड़ित आपका नौकर था।"
"सतर्क रहें," मैंने कहा। "और बदले में मैं हत्यारे को खोजने में आपकी सहायता करने के लिए अपनी पूरी कोशिश करूँगा।"
और इस तरह हमने अपना समझौता किया। आधे घंटे बाद मैं मूसलाधार बारिश में ग्रे पुराने डमफ्रीज़ से पहाड़ी के ऊपर अपने चाचा के घर की ओर डॉग-कार्ट में जा रहा था।
जैसे ही मैं कार्ट से उतरा और इसे एक दूल्हे को सौंपा, बूढ़ा डेविस (Davis), जो बटलर था, आगे आया, धीमी आवाज़ में बोला:
"मिस लीथकोर्ट (Miss Leithcourt) आपसे मिलने के लिए इंतज़ार कर रही हैं, मिस्टर गॉर्डन। वह मॉर्निंग-रूम में हैं, और एक घंटे से वहाँ हैं। उन्होंने मुझसे किसी और को यह न बताने के लिए कहा है कि वह यहाँ हैं, साहब।"
"तो मेरी चाची ने उन्हें नहीं देखा?" मैंने इस अप्रत्याशित यात्रा में रहस्य को भांपते हुए कहा।
"नहीं, साहब। वह आपसे अकेले मिलना चाहती हैं, साहब।"
मैं बड़े हॉल से और गलियारे के साथ उस कमरे की ओर चला जिसका संकेत बूढ़े आदमी ने दिया था।
और जैसे ही मैंने दरवाज़ा खोला और सादे काले कपड़ों में म्यूरियल लीथकोर्ट मुझसे मिलने के लिए उठीं, मैंने उनके सफेद, थके हुए चेहरे से स्पष्ट रूप से देखा कि कुछ हुआ था—कि उन्हें परिस्थितियों के कारण मेरे पास अत्यधिक विश्वास के साथ आने के लिए मजबूर होना पड़ा था।
मैंने सोचा, क्या वह मुझे सच्चाई बताने वाली थीं?
अध्याय VI
बादलों का जमावड़ा
"मिस्टर ग्रेग," लड़की ने उत्तेजना के साथ कहा, जैसे ही उसने अपना काले दस्ताने वाला हाथ आगे बढ़ाया, "मुझे--मुझे लगता है कि आप जानते हैं--आपने आज जंगल में मिली खोज के बारे में सब सुना है? मुझे आपको इसके बारे में कुछ भी बताने की ज़रूरत नहीं है।"
"हाँ, मिस लीथकोर्ट, मैं केवल यही चाहता हूँ कि आप मुझे इसके बारे में बताएं," मैंने गंभीरता से कहा, उन्हें कुर्सी पर बैठने के लिए आमंत्रित किया और स्वयं बैठ गया। "मैंने एक आदमी के मृत पाए जाने के बारे में कोई असाधारण कहानी सुनी है, लेकिन मैं लगभग पूरा दिन डमफ्रीज़ में था। वह आदमी कौन है?"
"आह! वह हम नहीं जानते," उसने फीके चेहरे और चिंतित होकर जवाब दिया। उसका रवैया ऐसा था जैसे वह मुझ पर भरोसा करना चाहती थी और फिर भी ऐसा करने में हिचकिचा रही थी।
"डेविस ने मुझे बताया कि आप काफी देर से मेरा इंतज़ार कर रही हैं। मुझे खेद है कि आपको ऐसा करना पड़ा। यदि आपने संदेश छोड़ दिया होता कि आप मुझसे मिलना चाहती हैं, तो मैं तुरंत आपके पास आ जाता।"
"नहीं। मैं आपसे अकेले मिलना चाहती थी—इसीलिए मैं यहाँ हूँ। घर पर उन्हें पता नहीं चलना चाहिए कि मैं यहाँ आई हूँ, इसलिए मैंने जानबूझकर उस आदमी से कहा था कि वह मेरी चाची को मेरे आने की सूचना न दे।"
"आप मुझसे निजी तौर पर मिलना चाहती हैं," मैंने एक धीमी, गंभीर आवाज़ में कहा। "क्यों? क्या मैं आपके लिए कोई सेवा कर सकता हूँ?"
"हाँ। बहुत बड़ी सेवा," उसने तीव्र उत्सुकता के साथ उत्तर दिया, "मैं--खैर--बात यह है कि मैं साहस बटोरकर आपके पास आई हूँ और आपसे मेरी मदद करने की भीख माँग रही हूँ। मैं बहुत संकट में हूँ--और मेरा एक भी ऐसा मित्र नहीं है जिस पर मैं भरोसा कर सकूँ--जिसके सामने मैं अपना मन खोल सकूँ।"
"यदि आप मुझ पर भरोसा करेंगी तो मैं इसे अपना सर्वोच्च सम्मान समझूँगा," मैंने गहरी गंभीरता के साथ कहा। "मैं आपको केवल यह विश्वास दिला सकता हूँ कि मैं आपके हितों और आपके प्रति निष्ठावान रहूँगा।"
"आह! मुझे विश्वास है कि आप ऐसा ही करेंगे, मिस्टर ग्रेग!" उसने उत्साह के साथ घोषणा की, और उसकी बड़ी, काली आँखें मेरी ओर मुड़ गईं--एक ऐसी महिला की आँखें जो घोर और कटु निराशा में डूबी थी। उसका चेहरा निर्दोष था, उन सबसे सुंदर चेहरों में से एक जिन्हें मैंने कभी देखा था। मैं उसे जितना अधिक देख रहा था, उस पर मेरा आकर्षण उतना ही बढ़ता जा रहा था।
हमारे बीच एक सन्नाटा छा गया, जबकि वह अपने दस्ताने पहने हाथों को अपनी गोद में बेसुध रखे बैठी रही। उसके होंठ घबराहट में हिल रहे थे, लेकिन उनसे कोई ध्वनि नहीं निकल रही थी, वह इतनी व्याकुल थी, मुझे कुछ बताने के लिए इतनी उत्सुक थी; और फिर भी साथ ही साथ मुझे अपना विश्वासपात्र बनाने में संकोच कर रही थी।
"तो?" मैंने अंत में धीमी आवाज़ में पूछा। "मैं आपकी कोई भी सेवा करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ, यदि आप मुझे आदेश दें।"
"आह! लेकिन मुझे डर है कि मैं जो चाहती हूँ, वह आपको बहुत असामान्य लगेगा--जब मैं आपको बताऊँगी कि मुझे आपसे किस सेवा की आवश्यकता है, तो आप कदम उठाने में संकोच करेंगे," उसने संदेहपूर्वक कहा।
"जब तक मैं आपकी इच्छा नहीं जान लेता, तब तक मैं कुछ नहीं कह सकता," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, और फिर भी उसके व्यवहार से हैरान था।
"यह रैनॉक वुड (Rannoch Wood) में हुई उस भयानक खोज से संबंधित है," उसने अंत में एक भारी, घबराई हुई आवाज़ में कहा। "उस अज्ञात व्यक्ति की हत्या कर दी गई थी--उसे दिल में खंजर घोंपा गया था।"
"तो?"
"तो," उसने फुसफुसाहट से भी कम आवाज़ में कहा, "मुझे संदेह है।"
"क्या उस मृत व्यक्ति की पहचान पर?"
"नहीं। हत्यारे पर।"
मैंने उस पर तीखी नज़र डाली और उसकी काली, फैली हुई आँखों में तीव्र भाव देखा।
"क्या आपको विश्वास है कि आप जानती हैं कि वार किसने किया?"
"मुझे संदेह है--बस इतना ही। बस मैं चाहती हूँ कि आप मेरी मदद करें, यदि आप चाहें तो।"
"निश्चित रूप से," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन यदि आपको लगता है कि आप हत्यारे को जानती हैं, तो शायद आप पीड़ित के बारे में भी कुछ जानती होंगी?"
"सिर्फ इतना कि वह किसी विदेशी जैसा दिखता था।"
"तो क्या आपने उसे देखा है?" मैंने बहुत आश्चर्यचकित होकर कहा।
मेरी टिप्पणी ने उसे एक पल के लिए अपनी सांसें थामने पर मजबूर कर दिया। फिर उसने उत्तर दिया, जो मुझे काफी कमजोर लगा:
"मैंने उसे तब देखा था जब रखवालों ने शव को महल में पहुँचाया था।"
अब, मुझे जो जानकारी मिली थी, उसके अनुसार पुलिस ने मृत व्यक्ति को सीधे जंगल से डमफ्रीज़ पहुँचाया था। क्या यह संभव था कि उसने ओलिनटो (Olinto) को उसके अचानक अंत से पहले देखा था?
मुझे उस समय उससे स्पष्टीकरण माँगने में डर लग रहा था, लेकिन फिर भी, यह स्वीकारोक्ति कि उसने उसे देखा था, मुझे एक बहुत ही अजीब तथ्य लगा।
"आप उसे विदेशी मानती हैं?" मैंने जितनी सहजता से हो सका, टिप्पणी की।
"उसके नैन-नक्श और रंग से मैंने अनुमान लगाया कि वह इतालवी है," उसने जल्दी से उत्तर दिया, जिस पर मैंने आश्चर्य व्यक्त करने का नाटक किया। "मैंने उसे तब देखा था जब रखवालों ने उसे ढूँढ लिया था।"
"इसके अलावा," उसने आगे कहा, "वह खंजर स्पष्ट रूप से एक इतालवी खंजर था, जिससे लगभग ऐसा प्रतीत होता है कि हत्यारा कोई विदेशी था।"
"क्या यह आपका अपना संदेह है?"
"नहीं।"
"क्यों?"
वह एक पल के लिए हिचकिचाई, फिर धीमी, उत्सुक आवाज़ में उसने कहा:
"क्योंकि मैंने वह तीनधारी चाकू पहले ही किसी और व्यक्ति के पास देखा है।"
"यह काफी मजबूत सबूत है," मैंने घोषणा की। "संबंधित व्यक्ति को यह साबित करना होगा कि वह कल शाम सूर्यास्त के समय रैनॉक वुड में नहीं था।"
"आप कैसे जानते हैं कि यह सूर्यास्त के समय हुआ था?" उसने आश्चर्य के साथ जल्दी से पूछा, और अपनी कुर्सी से आधी उठ गई।
"मैंने बस अनुमान लगाया था कि ऐसा हुआ होगा," मैंने उत्तर दिया, मन ही मन अपनी बेतुकी टिप्पणी के लिए खुद को दोषी ठहराते हुए।
"आह!" उसने एक हल्की आह के साथ कहा, "इस मामले में रहस्य उससे कहीं अधिक है जितना हमने अब तक खोजा है, मिस्टर ग्रेग। मैं सोचती हूँ, उस दुर्भाग्यपूर्ण युवक को हमारे जंगल में क्या ले आया?"
"निश्चित रूप से एक मुलाकात। लेकिन किसके साथ?"
उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा:
"मेरे पिता अक्सर शाम को तीतर का शिकार करने के लिए उस स्थान पर जाते हैं। उन्होंने आज दोपहर के भोजन पर हमें ऐसा बताया था। कितने भाग्य की बात है कि वह कल रात वहाँ नहीं थे, वरना उन पर संदेह किया जा सकता था।"
"हाँ," मैंने कहा। "यह एक बहुत ही सौभाग्य की बात है, क्योंकि हत्यारा होने के संदेह में होना कोई सुखद अनुभव नहीं होता। वह कल रात घर पर ही थे, है ना?" मैंने सहजता से जोड़ा।
"बेशक। क्या आपको याद नहीं है कि जब आप आए थे तो उन्होंने आपसे बातचीत की थी? मैंने अध्ययन कक्ष में उनके लिए कुछ टाइपिंग की थी, और हम पूरी दोपहर साथ थे--या कम से कम पाँच बजे तक, जब हम चाय के लिए हॉल में गए थे।"
"तो इस मामले के बारे में आपका सिद्धांत क्या है?" मैंने पूछा, यह सोचकर काफी हैरान था कि वह अपने पिता के लिए इतनी निर्णायक रूप से अलीबी (alibi) क्यों साबित कर रही है।
"यह निश्चित लगता है कि बेचारा व्यक्ति मुलाकात के लिए जंगल गया था, और मारा गया। लेकिन क्या आप शव मिलने के बाद से उस स्थान पर गए हैं?"
"नहीं। क्या आप गई हैं?"
"हाँ। मामले ने मेरी रुचि जगाई, और जैसे ही मैंने रखवाले के हाथ में वह पुराना इतालवी चाकू पहचाना, मैं वहाँ गई और इधर-उधर देखा। मुझे खुशी है कि मैंने ऐसा किया, क्योंकि मुझे कुछ ऐसा मिला जो जासूसों की नज़र से बच गया लगता है।"
"और वह क्या है?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"क्यों, उस दुर्भाग्यपूर्ण विदेशी के पाए जाने वाले खून के धब्बे से लगभग तीन गज की दूरी पर खून का एक और छोटा धब्बा है, जहाँ आसपास की घास और फर्न पूरी तरह से कुचली हुई हैं जैसे कि वहाँ संघर्ष हुआ हो।"
"हो सकता है कि उस स्थान पर संघर्ष हुआ हो, और आदमी गिरने से पहले कुछ दूर लड़खड़ाया हो।"
"ऐसा नहीं होता यदि उसे दिल में मारा गया हो, जैसा कि वे कहते हैं। वह गिर जाता, है ना?" उसने सुझाव दिया। "नहीं। पुलिस बहुत मंदबुद्धि लगती है, और यह सीधा तथ्य अभी तक उनके दिमाग में नहीं आया है। उनका सिद्धांत वही है जो आप सुझा रहे हैं, लेकिन मेरा अपना सिद्धांत कुछ अलग है, मिस्टर ग्रेग। मेरा मानना है कि एक दूसरा व्यक्ति भी शिकार बना है," उसने धीमी, स्पष्ट स्वर में कहा।
मैंने उसे मुँह खोले देखा। क्या वह वास्तव में सच्चाई जानती थी, मैंने सोचा। क्या उसे पता था कि जो महिला वहाँ गिरी थी, वह गायब हो गई है?
"एक दूसरा व्यक्ति!" मैंने आश्चर्य के साथ दोहराया। "तो क्या आपको लगता है कि दोहरा हत्याकांड हुआ है?"
"मैं यह निष्कर्ष इस तथ्य से निकालती हूँ कि युवक, दिल में चोट लगने पर, इतनी दूर नहीं जा सकता था जितनी दूरी एक निशान से दूसरे निशान के बीच है।"
"लेकिन हो सकता है कि उसे शुरुआत में थोड़ी चोट लगी हो--हाथ या चेहरे पर--और फिर उस स्थान पर जहाँ वह पाया गया, उसे घातक चोट लगी हो," मैंने सुझाव दिया।
उसने संदेह में सिर हिलाया, लेकिन मेरे तर्क का कोई जवाब नहीं दिया। अपने स्वयं के अनुमानों पर उसके विश्वास ने यह स्पष्ट कर दिया कि किसी अज्ञात माध्यम से वह दूसरे पीड़ित के बारे में जानती थी। वास्तव में, कुछ क्षण बाद उसने मुझसे कहा:
"इसी कारण, मिस्टर ग्रेग, मैंने आपसे गोपनीयता में संपर्क किया है। किसी को यह पता नहीं चलना चाहिए कि मैं यहाँ आपके पास आई हूँ, वरना उन्हें संदेह होगा; और यदि मुझ पर संदेह हुआ तो यह मेरे लिए मौत से भी बदतर भाग्य लाएगा। इसलिए याद रखें कि मेरा भविष्य पूरी तरह से आपके हाथों में है।"
"मैं पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा हूँ," मैंने उठते हुए और ढलती शाम में उसके सामने खड़े होते हुए कहा, जबकि बारिश पुरानी डायमंड खिड़की के शीशों पर पड़ रही थी। "लेकिन मैं आपको केवल यह विश्वास दिला सकता हूँ कि आप मुझ पर जो भी भरोसा करती हैं, मैं उसका कभी दुरुपयोग नहीं करूँगा, मिस लीथकोर्ट।"
"मैं जानती हूँ, मैं जानती हूँ!" उसने जल्दी से कहा। "मैं इस मामले में आप पर पूरी तरह विश्वास करती हूँ। मैं आपके पास कई कारणों से आई हूँ, जिनमें मुख्य यह है कि यदि हत्यारे के हाथ से दूसरा शिकार हुआ है, तो वह, मैं जानती हूँ, एक महिला है।"
"एक महिला! कौन?"
"इस समय मैं आपको नहीं बता सकती। मुझे पहले वास्तविक तथ्यों को स्थापित करना होगा। यदि यह महिला वास्तव में नीचे गिरी थी, तो उसका शव कहीं न कहीं आसपास छिपा हुआ है। हमें उसे ढूँढना होगा और अपराध को दोषी व्यक्ति पर सिद्ध करना होगा।"
"लेकिन यदि हम उसे ढूँढने में सफल हो जाते हैं, तो क्या हम हत्यारे पर हाथ रख पाएंगे?" मैंने सीधे उसकी ओर देखते हुए पूछा।
"यदि हम उसे ढूँढ लेते हैं, तो अपराध अपनी कहानी खुद बयां करेगा--यह उस व्यक्ति को दोषी ठहराएगा जिसके हाथ में मैंने वह घातक हथियार देखा है," उसका स्पष्ट, साहसी उत्तर था।
"तो क्या आप चाहती हैं कि मैं इस खोज में आपकी मदद करूँ, मिस लीथकोर्ट?" मैंने पूछा, यह सोचते हुए कि क्या उसका संदेह उस रहस्यमय नाविक, फिलिप हॉर्नबी (Philip Hornby) पर था, वह आदमी जिससे उसकी सगाई हुई थी।
"हाँ, मैं आपसे प्रार्थना करूँगी कि आप गुप्त रूप से दूसरे पीड़ित के शव को खोजने का हर संभव प्रयास करें। वह एक महिला है--इसका मुझे यकीन है। उसे ढूँढें, और फिर हम हत्यारे पर अपराध सिद्ध करने में सक्षम होंगे।"
"लेकिन मेरी खोज मुझ पर ही संदेह पैदा कर सकती है," मैंने टिप्पणी की। "किसी की जिज्ञासा जगाए बिना पूरे जंगल की जाँच करना कठिन होगा--रखवाले या पुलिस की।"
"मैंने पहले ही इस बारे में सोच लिया है," उसने कहा। "मैं कल जंगल में यह घड़ी-कंगन खोने का नाटक करूँगी," और उसने मुझे अपना कंगन दिखाने के लिए अपनी पतली कलाई ऊपर उठाई, जिसमें छोटी इनेमल जड़ी घड़ी थी। "तब आप और मैं इसे परिश्रम से ढूँढेंगे, और पुलिस कभी हमारी जाँच के वास्तविक कारण पर संदेह नहीं करेगी। कल मैं आपको अपने नुकसान के बारे में लिखते हुए पत्र भेजूँगी, और आप रैनॉक आ जाएंगे और मेरी मदद करने की पेशकश करेंगे।"
मैं एक पल के लिए चुप रहा।
"क्या मिस्टर वुड्रोफ (Woodroffe) महल में वापस आ गए हैं? मैंने सुना था कि उन्हें आज लौटना था।"
"नहीं। मुझे एक सप्ताह पहले बोर्डो (Bordeaux) से उनका पत्र मिला था। वह अभी भी महाद्वीप पर हैं। वास्तव में, मुझे विश्वास है कि वह रूस गए हैं, जहाँ उनका कभी-कभी काम होता है।"
"मैंने आपसे यह प्रश्न इसलिए पूछा, मिस म्यूरियल, क्योंकि मैंने सोचा कि यदि मिस्टर वुड्रोफ यहाँ होते, तो शायद उन्हें हमारे साथ खोज करने पर आपत्ति होती," मैंने मुस्कुराते हुए समझाया।
उसके गाल थोड़े लाल हो गए, जैसे कि उसकी सगाई के मेरे उल्लेख से भ्रमित हो गई हो, और उसने शरारतपूर्ण ढंग से कहा:
"मुझे नहीं लगता कि उन्हें इसमें कोई आपत्ति होनी चाहिए। यदि आप मेरे कंगन को खोजने में मेरी मदद करने के लिए पर्याप्त दयालु हैं, तो उन्हें निश्चित रूप से आपका बहुत आभारी होना चाहिए।"
मेरी ज़बान पर उस काली आँखों वाली, सुंदर लड़की को वे परिस्थितियाँ बताने की बात थी जिनमें मैं उसके प्रेमी से भूमध्य सागर के धूप वाले तट पर मिला था, फिर भी विवेक ने मुझे उस मामले का उल्लेख करने से मना कर दिया, और मैंने तुरंत खुशी-खुशी गरीब ओलिनटो के साथी पीड़ित के शव के रहस्यमय गायब होने की जाँच करने के उसके निमंत्रण को स्वीकार कर लिया।
मेरे सामने उस स्मार्ट, सुंदर लड़की के पास क्या गुप्त जानकारी हो सकती थी? मुझे विश्वास था कि उसका संदेह सही दिशा में था, फिर भी यदि मृत महिला को हत्यारे द्वारा हटाकर छिपा दिया गया था, तो यह मेरी खोज के बाद ही हुआ होगा। उस व्यक्ति ने वास्तव में उस स्थान पर वापस जाने और पीड़ित को ले जाने का साहस किया होगा। फिर भी यदि उसने वास्तव में ऐसा किया था, तो उसने इतालवी के शव को रहने और खोजे जाने का इंतज़ार क्यों करने दिया? शायद उसे किसी ने रोक दिया हो और भागने के लिए मजबूर किया हो।
"यदि महिला को वास्तव में हटा दिया गया था, तो हत्यारे को निश्चित रूप से किसी मदद की आवश्यकता रही होगी," मैंने संकेत दिया। "वह बिना किसी सहायता के शव को बहुत दूर नहीं ले जा सका होगा।"
वह मुझसे सहमत थी, लेकिन उसने विश्वास व्यक्त किया कि दोहरा अपराध अकेले और बिना किसी सहायता के किया गया था।
"क्या आपके पास मकसद के बारे में कोई विचार है?" मैंने उससे पूछा, उसका जवाब सुनने के लिए उत्सुक।
"खैर," उसने हिचकिचाते हुए उत्तर दिया, "यदि महिला शिकार बनी है, तो मकसद स्पष्ट हो जाएगा; लेकिन यदि नहीं, तो मामला पूरी तरह से रहस्य बना रहना चाहिए।"
"आप मुझसे कहती हैं, मिस म्यूरियल, कि आप सच्चाई का संदेह करती हैं, और फिर भी आप मृत व्यक्ति के बारे में किसी भी जानकारी से इनकार करती हैं!" मैंने हल्के उपालंभ के स्वर में कहा।
"जब तक हम महिला के रहस्य को सुलझा नहीं लेते, मैं कुछ नहीं कह सकती," उसका उत्तर था। "मैं आपको केवल इतना बता सकती हूँ, मिस्टर ग्रेग, कि यदि मुझे जो संदेह है वह सच है, तो यह मामला एक व्यक्ति द्वारा दूसरे के जीवन के खिलाफ रची गई अब तक की सबसे अजीब, सबसे चौंकाने वाली और सबसे सरल साज़िशों में से एक साबित होगा।"
"तो आपको लगता है कि एक आदमी हत्यारा है?" मैंने जल्दी से कहा।
"मुझे ऐसा लगता है। लेकिन उस बारे में भी मुझे यकीन नहीं है। हमें पहले महिला को ढूँढना होगा।"
वह इतनी सकारात्मक लग रही थी कि एक महिला भी उस घातक मिसरीकोर्डिया (misericordia) के नीचे गिर गई थी कि मैं सोचने लगा कि क्या उसने भी, मेरी तरह, शव की खोज की थी, और इसलिए वह निश्चित थी कि दूसरा अपराध किया गया है। लेकिन मैंने उससे आगे सवाल करने की कोशिश नहीं की, कहीं उसका अपना संदेह न जाग जाए। मेरी अपनी नीति चुप रहने और प्रतीक्षा करने की थी। मेरे सामने बैठी महिला स्वयं एक रहस्य थी।
फिर, जब बारिश कम हो गई, तो मैंने डेविस से कहा कि उसकी गाड़ी को मुख्य सड़क पर थोड़ा आगे भेज दे, ताकि मेरे चाचा और चाची उसे जाते हुए न देख सकें; और उसके ढीले ड्राइविंग-कोट को पहनने में मदद करने के बाद, हम नौकरों के प्रवेश द्वारों में से एक से बाहर निकले, और मैंने उसे उसकी ऊँची डॉग-कार्ट (dog-cart) में बैठाया और कीचड़ भरी सड़क पर नंगे सिर खड़ा रहा जैसे वह अंधेरे में दूर चली गई।
* * * * *
रैनॉक वुड पहले से ही अपने सुनहरे-भूरे रंग के शरद ऋतु के वैभव में था, और जब मैं म्यूरियल लीथकोर्ट के साथ उसके किनारे पर, उस स्थान के पास खड़ा था जहाँ ओलिनटो सेंटिनी (Olinto Santini) गिरा था, सुबह का सूरज बादल रहित आसमान में चमक रहा था।
अपने वादे के अनुसार, उसने मुझे एक ग्रूम (groom) के माध्यम से एक नोट भेजा था जिसमें मुझसे उसका कंगन खोजने में मदद करने के लिए कहा गया था, और मैं तुरंत रैनॉक के लिए गाड़ी चलाकर गया और उसे अकेले मेरा इंतज़ार करते हुए पाया। शिकार करने वाली पार्टी संपत्ति के एक दूर के हिस्से में चली गई थी, इसलिए हम साथ में पहाड़ी पर टहलने और बिना किसी रोक-टोक के अपनी जाँच शुरू करने में सक्षम थे। उसने समझदारी से एक छोटी ट्वीड स्कर्ट, ऊँचे शूटिंग-बूट और एक टैम-ओ-शैंटर (tam-o'-shanter) टोपी पहनी थी, जबकि मैंने भी एक पुराना शूटिंग-सूट पहना था और एक मोटी काम की छड़ी ले रखी थी जिससे मैं संभावित स्थानों को टटोल सकूँ।
जंगल में पहुँचने पर मैंने उससे उसकी राय पूछी कि सबसे संभावित कोना कौन सा है, लेकिन उसने उत्तर दिया:
"मैं इस जगह के बारे में बहुत कम जानती हूँ, मिस्टर ग्रेग। आप इसे वर्षों से जानते हैं, जबकि यहाँ यह मेरा पहला सीजन है।"
"बहुत अच्छा," मैंने उत्तर दिया। "आइए हम खुद को हत्यारे की स्थिति में रखें, जो शायद जंगल को जानता था और जोखिम उठाए बिना शव को आसपास कहीं छिपाना चाहता था। बाईं ओर, जंगल लगभग आधे मील तक पतला हो गया है, और इसलिए बहुत कम आड़ देता है, जबकि यहाँ, दाईं ओर, यह धीरे-धीरे घाटी की ओर ढलान में जाता है और बहुत घना और आंशिक रूप से अभेद्य है। इसलिए उसके पास दो रास्ते नहीं रहे होंगे। वह दाईं ओर एक संभावित जगह की तलाश करेगा। आइए यहाँ से शुरू करें, और पहले एक छोटा घेरा बनाएँ, हर झाड़ी की सावधानीपूर्वक जाँच करें। शव को आसानी से झाड़ी के नीचे धकेला जा सकता है और वह निरीक्षण से बच सकता है।"
और इसलिए साथ में, अपनी स्थिति का आकलन करने के बाद, हमने शुरुआत की, घनी झाड़ियों में अपना रास्ता बनाया, अपनी छड़ियों से पिटाई की, और हर झाड़ी या मृत पत्तियों के ढेर की सूक्ष्म जाँच की। कुछ हिस्सों में, बड़े फैलने वाले पेड़ों ने रोशनी को रोक दिया था, जिससे हमारी जाँच बहुत कठिन हो गई थी; लेकिन हम चलते रहे, मेरी साथी एक ऐसी उत्सुकता के साथ आगे बढ़ रही थी जिसने दिखाया कि महिला का शव वहाँ होने का तथ्य महज एक अनुमान नहीं था।
पूरी सुबह हम चलते रहे, हमारे हाथ झाड़ियों से बुरी तरह छिल गए थे। म्यूरियल के मोटे दस्ताने भी उसकी पूरी तरह रक्षा नहीं कर सके, और एक बार जब उसके गाल पर एक बुरा खरोंच आया, तो वह रुक गई और हंसते हुए चिल्लाई:
"अब इसके लिए मुझे क्या झूठ गढ़ना होगा?"
मेरा अपना कोट बुरी तरह फट गया था, और एक से अधिक बार मुझे लगभग अभेद्य झाड़ियों से होकर गुजरना पड़ा; फिर भी हमें किसी पूर्व घुसपैठिये का कोई निशान नहीं मिला और अपना घेरा पूरा करने के बाद हमें यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि दूसरे अपराध का भयावह सबूत उस स्थान पर मौजूद नहीं था।
एक से अधिक बार मेरा मन हुआ कि उसे बता दूँ कि मैंने वास्तव में महिला का शव कैसे खोजा था, फिर भी विचार करने पर मैंने देखा कि ऐसी परिस्थितियों में चुप रहना ही सबसे अच्छा है। यदि मैं उस अजीब जटिल पहेली को हल करना चाहता था जो इस दोहरे अपराध में परिणत हुई थी, तो मुझे अपनी बात अपने तक ही सीमित रखनी होगी और धैर्यवान और सतर्क रहना होगा।
जब हचेसन (Hutcheson) ने लेघॉर्न (Leghorn) से जवाब दिया, और जब मुझे पता चला कि ओलिनटो कहाँ कार्यरत था, तो शायद मैं उस छोर से सुरागों का पीछा कर सकूँ। मुझे उसकी पत्नी आर्मिडा (Armida) मिल सकती है और उससे कुछ महत्वपूर्ण जानकारी सीख सकता हूँ। इसलिए मैं आशान्वित था, और उस उम्मीद के कारण चुप रहा।
म्यूरियल अपनी गतिविधि में अथक थी। यहाँ से वहाँ वह गई, ऊँची फर्न और खरपतवारों की उलझनों को नीचे गिराती रही, अपनी छड़ी से हर छेद और कोने को टटोलती रही, और इस निश्चितता के साथ जंगल में और आगे बढ़ती गई कि शव उसमें छिपा हुआ है।
जहाँ तक मेरी बात है, मैं सफलता के प्रति बहुत आश्वस्त नहीं था। जंगल का वह हिस्सा जिसे हम पहले ही खंगाल चुके थे, सबसे संभावित बिंदु लग रहा था। शव को दूर ले जाने के लिए सहायता की आवश्यकता होगी, और मेरे अपने दिमाग में मुझे विश्वास था कि अपराध एक व्यक्ति का काम है। उस दिशा में जंगल में कोई रास्ता नहीं था, लेकिन जल्द ही हम एक गहरी जंगली घाटी में आ गए, जिसके अस्तित्व के बारे में मुझे जानकारी नहीं थी। यह एक प्रकार की छोटी घाटी थी जिससे एक जलधारा बहती थी, लेकिन किनारे घनी अभेद्य झाड़ियों से ढके थे जिनसे कई अच्छे पुराने पेड़ निकले थे, एक ऐसी जगह जो सदियों से बिना किसी बाधा के अस्तित्व में थी, क्योंकि यहाँ-वहाँ एक विशाल तना जो सड़ गया था और गिर गया था, किनारे के पार पड़ा था, या नीचे चट्टानी बिस्तर में लुढ़क गया था।
"यह सबसे संभावित जगह है," मेरी सुंदर छोटी साथी ने घोषणा की जैसे हम इसके करीब आए। "उस ऊँची फर्न में नीचे कुछ भी आसानी से छिपाया जा सकता है। आइए पूरी घाटी को एक सिरे से दूसरे सिरे तक खोजें," वह उत्साह के साथ चिल्लाई।
उसके सुझाव पर अमल करते हुए और दोपहर के भोजन की परवाह किए बिना, हमने खड़ी ढलान से नीचे उतरना शुरू किया जब तक कि हम धारा के चट्टानी बिस्तर तक नहीं पहुँच गए, और फिर पत्थर से पत्थर पर कूदकर--कहा जाए कि कभी-कभी पानी में फिसलते हुए--हमने फर्न को पीटना और हर झाड़ी की सावधानीपूर्वक जाँच करना शुरू कर दिया। प्रगति तेज़ नहीं थी। एक बार वह लड़की, जो कि लचीली और एथलेटिक थी, एक काईदार पत्थर से फिसलकर एक छेद में गिर गई जहाँ पानी उसके घुटनों तक था। लेकिन उसने दुर्घटना पर केवल हंसकर कहा:
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, यदि हमें वह मिल जाए जिसकी हम तलाश कर रहे हैं।"
और फिर, बिना किसी डर के, वह आगे बढ़ी, पत्थर से पत्थर पर कूदती रही और अपनी छड़ी से खुद को स्थिर करती रही। उसने घोषणा की कि यदि हम मृत महिला का शव ढूँढ सकें, तो बाकी सब स्पष्ट हो जाएगा। वह खुलेआम हत्यारे को दोषी ठहराएगी।
जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, मैंने अद्भुत मामले से जुड़े सभी अजीब परिस्थितियों के बारे में अपने मन में सोचा, और अपने पुराने मित्र जैक डर्नफोर्ड (Jack Durnford) के शब्दों को याद किया जब हम 'बुलवार्क' (Bulwark) के क्वार्टर-डेक पर खड़े थे और मैंने उसे रहस्यमय नौका की यात्रा का वर्णन किया था। मैंने भी एक प्रयास अधूरा छोड़ दिया था, और मैंने उसे अनदेखा करने के लिए खुद को दोषी ठहराया। मैंने उस बॉन्ड स्ट्रीट फोटोग्राफर से उस तस्वीर के मूल का नाम और पता नहीं पूछा था जो विकृत और नष्ट हो गई थी--वह लड़की अपनी शानदार आँखों के साथ जिसने मुझे इतना आकर्षित किया था।
दोपहर बीत गई, और फिर भी हम सफल नहीं हुए। मैं भूख और प्यास से बेहोश हो रहा था, फिर भी मेरी साथी ने एक बार भी शिकायत नहीं की। उसकी ऊर्जा अद्भुत थी--और क्या वह एक अपराधी का शिकार नहीं कर रही थी? क्या वह ऐसे सबूत प्राप्त करने के लिए दृढ़ संकल्पित नहीं थी जो उसे सच्चाई को निडरता से बोलने में सक्षम बनाए, और इस विश्वास के साथ कि इसका दोषी को दोषी ठहराने का प्रभाव होगा?
धीरे-धीरे हम लगभग डेढ़ मील तक सुरम्य छोटी घाटी में ऊपर चढ़ते रहे। इसकी सुंदरता असाधारण थी, और पानी की पत्थरों पर संगीतमय लहर के अलावा सन्नाटा अखंड था। उस महान जंगल के केंद्र में छिपी उस जगह पर शायद वर्षों से कोई नहीं आया था, रखवाले भी नहीं, क्योंकि वहाँ कोई रास्ता नहीं था, और झाड़ियों और झाड़ के कारण यह पूरी तरह से दुर्गम था। वास्तव में, वहाँ खोजने के कारण हमारे कपड़े बर्बाद हो गए थे, और जैसे-जैसे हम इतने घुमावों और मोड़ों के साथ आगे बढ़े, हम पूरी तरह से अपनी दिशा खो बैठे। हम जानते थे कि हम जंगल के केंद्र में हैं, लेकिन बस इतना ही।
सूर्य अस्त हो चुका था, और ऊपर आकाश में दूर छाई हुई सांध्य-कालिमा की लालिमा दिखाई दे रही थी, जो हमें चेतावनी दे रही थी कि अब यह सोचने का समय आ गया है कि यहाँ से बाहर कैसे निकला जाए। हम घाटी के एक तीखे मोड़ से गुजर रहे थे जहाँ चट्टानें काई से इतनी घनी ढकी हुई थीं कि हमारे पैर बिना किसी आहट के पड़ रहे थे, तभी मुझे लगा कि मैंने एक आवाज़ सुनी है, और अपना हाथ उठाकर हम दोनों अचानक रुक गए।
"वहाँ कोई है," मैंने फुसफुसाते हुए जल्दी से कहा। "उस चट्टान के पीछे।" उसने सहमति में सिर हिलाया, क्योंकि उसने भी वह आवाज़ सुनी थी।
हमने सुना, लेकिन वह ध्वनि फिर से नहीं सुनाई दी। मैं जानता था कि कोई चट्टान के दूसरी ओर है, क्योंकि आसपास के एक पेड़ में एक थ्रश पक्षी टहनी से दूसरी टहनी पर फुदक रहा था, अपनी खतरे की चेतावनी दे रहा था और परेशान किए जाने पर आपत्ति जता रहा था।
इसलिए हम चुपचाप आगे बढ़े ताकि यह पता लगा सकें कि घुसपैठिए कौन थे। उस विशाल चट्टान के पार देखने का एकमात्र तरीका, जो सदियों पहले धारा में गिरकर उसके मार्ग को मोड़ चुकी थी, उसके काईदार किनारों से ऊपर शिखर तक चढ़ना था। हमने यह काम उत्सुकता और सांस रोके हुए किया, बिना एक भी शब्द बोले अपनी उपस्थिति उजागर किए।
चट्टान के किनारे तक पहुँचने के लिए हमें उथले पानी से होकर चलना पड़ा, लेकिन मुरियल, पूरी तरह से निडर होकर, फुर्ती से मेरे साथ उछलती हुई चली, और एक साथ हम खड़ी चट्टान पर चढ़ गए, अपने हाथों से उसकी फिसलन भरी सतह को पकड़कर और जैसे ही हम उसके शिखर पर पहुँचे, हम पेट के बल लेट गए।
फिर हमने एक साथ नीचे झाँका, लेकिन बस उस समय जब घाटी के दूसरी ओर पुरुषों की दो काली आकृतियाँ झाड़ियों में ओझल हो रही थीं।
"मुझे आश्चर्य है, वे कौन हैं?" मैंने पूछा। "क्या तुम उन्हें पहचानती हो?"
"नहीं। वे मेरे लिए बिल्कुल अजनबी हैं," उसका उत्तर था। "लेकिन वे काफी अच्छे कपड़े पहने हुए प्रतीत होते हैं। शायद पड़ोस में किसी शिकार पार्टी के दो खिलाड़ी। संभवतः वे रास्ता भटक गए हैं।"
"लेकिन मुझे नहीं लगता कि उनके पास बंदूकें थीं," मैंने कहा। "क्या उनमें से एक के कंधे पर कुछ था?"
"क्या वह बंदूक नहीं थी? मुझे लगा कि वह वही थी।"
"नहीं, वह उसे ऐसे नहीं ले जा रहा था जैसे कोई बंदूक ले जाता है। वह छोटा था--और कुदाल जैसा अधिक लग रहा था।"
"कुदाल!" उसने धीमी आवाज़ में जल्दी से हाँफते हुए कहा। "कुदाल! क्या तुम इस बारे में निश्चित हो?"
"नहीं, बिल्कुल निश्चित नहीं। हमने बस एक पल के लिए उन्हें देखा था। दुर्भाग्य से हम उन्हें आमने-सामने देखने के लिए बहुत देर कर चुके थे।"
"उनमें से एक आदमी की पीठ, भूरे सूट में लंबा व्यक्ति, चौड़ी और वर्गाकार थी--किसी ऐसे व्यक्ति की पीठ जिससे मैं परिचित हूँ, बस इस पल के लिए मुझे याद नहीं आ रहा कि यह किसकी तरह दिखती है।" वह केवल फुसफुसाहट में ही बोली, इस डर से कि कहीं हमें खोज न लिया जाए।
मैं नीचे उतरने और घुसपैठियों के पीछे दौड़ने के लिए व्याकुल था, बस यह विश्वास कि उनमें से एक के पास कुदाल थी और दूसरे के पास लोहे की छड़, मुझे अजीब लग रहा था, जबकि उसी क्षण मेरी नज़र चट्टान के आधार पर हमारे नीचे ज़मीन के एक हिस्से पर पड़ी जो स्पष्ट रूप से हाल ही में उथल-पुथल की गई थी।
"वह आदमी कुदाल ही लिए हुए है!" मैंने उत्तेजित होकर चिल्लाया। "वहाँ नीचे देखो! उन्होंने अभी-अभी कुछ दफनाया है!"
उसकी तेज़ आँखें उसी दिशा में गईं जहाँ मैंने इशारा किया था, और उसने उत्तर दिया:
"मुझे वास्तव में विश्वास है कि उन्होंने कुछ छिपाया है!"
फिर जब हमने उन पुरुषों को सुनने की सीमा से बाहर जाने दिया, तो हम दोनों चट्टान के दूसरी ओर फिसल गए और वहाँ हमें कई संकेत मिले कि ज़मीन को जल्दबाजी में खोदा गया था और अभी-अभी वापस भरा गया था।
उसके बाद की रोमांचक घटना का वर्णन करने में जितना समय लगता है, उससे कहीं अधिक तेज़ी से, हमने एक पेड़ की टहनी तोड़ दी और उससे ताज़ा उथल-पुथल वाली मिट्टी को हटाना शुरू कर दिया, जो अभी भी नरम थी और जिसे आसानी से हटाया जा सकता था।
मुरियल को पास में एक सूखी टहनी मिली, और हम दोनों ने इच्छाशक्ति के साथ काम करना शुरू कर दिया, यह जानने के लिए उत्सुक कि वहाँ क्या छिपा था। यह हमारे लिए बिल्कुल स्पष्ट था कि कुछ तो निश्चित रूप से छिपाया गया था, लेकिन वह वास्तव में क्या था, इसका हम अनुमान नहीं लगा सके। उन्होंने जो गड्ढा खोदा था वह मानव शरीर को समाहित करने के लिए पर्याप्त बड़ा नहीं लग रहा था, फिर भी पत्तियों को उस जगह पर सावधानीपूर्वक बिखेर दिया गया था जिसे, यदि किसी अन्य बिंदु से देखा जाए सिवाय उस ऊँचे स्थान के जहाँ से हमने इसे देखा था, तो यह संदेह पैदा नहीं होता कि ज़मीन के साथ कभी कोई छेड़छाड़ की गई थी।
लकड़ी के एक टुकड़े से खुदाई करना कठिन और श्रमसाध्य काम था और हमें काफी समय लगा जब तक कि हमने गड्ढा बनाने के लिए पर्याप्त मिट्टी नहीं हटा दी। लेकिन मुरियल ने अपनी सारी ऊर्जा लगा दी, और हम दोनों आश्चर्य और प्रत्याशा से भरे हुए जिद्दी चुप्पी में काम करते रहे। कुदाल के साथ हम जल्द ही जांच करने में सक्षम हो जाते, लेकिन मिट्टी के आखिरी परत डाले जाने से पहले उसे कड़ी तरह से दबा दिया गया था, इसलिए हमारी प्रगति बहुत धीमी और कठिन थी।
अंत में, हमारे शुरू करने के लगभग एक चौथाई घंटे बाद, मुरियल, गड्ढे में खड़ी होकर और अपने दांव को ज़मीन में गहराई से गाड़कर, अचानक चिल्लाई:
"देखो! देखो, मिस्टर ग्रेग! क्यों--वह क्या है?"
जैसे ही उसने इशारा किया, मैं आगे झुका, और मेरी आँखें एक ऐसी अप्रत्याशित वस्तु से मिलीं कि मैं मूक और गतिहीन हो गया।
हमने जो खोजा था, उससे रहस्य कम होने के बजाय बढ़ गया था।
मैंने पूर्ण विस्मय की एक अभिव्यक्ति दी, और अपनी साथी के चेहरे को खाली नज़रों से देखा।
अद्भुत पहेली निश्चित रूप से पूरी हो गई थी!
अध्याय VII
एक आश्चर्य है
सबसे पहले प्रकाश में आई वस्तु, सतह के लगभग दो फीट नीचे, गहरे भूरे रंग के ऊनी कपड़े का एक टुकड़ा था, जिसे मिट्टी हटाए जाने पर एक महिला की स्कर्ट का हिस्सा पाया गया।
अत्यधिक उत्सुकता के साथ मैं हमारे द्वारा बनाए गए गड्ढे में उतरा और अपने हाथों से मिट्टी हटाई, जब तक कि अचानक मैंने कुछ कठोर चीज़ को नहीं छुआ।
वहाँ एक शव पड़ा था, जो उन पुरुषों द्वारा खोदे गए कुएँ जैसे गड्ढे में मुड़ा हुआ और कुचला हुआ था।
हमने एक साथ उसे बाहर निकाला, जब, कठोर मोमी विशेषताओं से गंदगी साफ करने पर, मैंने इसे अरमिडा के शव के रूप में पहचाना, वह महिला जो लेघॉर्न में मेरी नौकरानी थी और जिसने बाद में ओलिंटो से शादी की थी। दोनों की हत्या कर दी गई थी!
जब मुरियल ने मृत महिला के चेहरे को देखा तो उसने आश्चर्य व्यक्त किया। शव स्पष्ट रूप से उस व्यक्ति का नहीं था जिसे खोजने की उसे उम्मीद थी।
"मुझे आश्चर्य है, वह कौन है?" मेरी साथी चिल्लाई। "स्पष्ट रूप से कोई महिला नहीं, उसके कपड़ों और हाथों से तो नहीं लगता।"
"स्पष्ट रूप से नहीं," मेरा उत्तर था, क्योंकि मैंने अभी भी अपना परामर्श खुद तक रखना ही बेहतर समझा। मुझे वह कहानी याद आई जो ओलिंटो ने मुझे अपनी पत्नी के बारे में बताई थी; उसकी बीमारी और इटली लौटने की उसकी लालसा के बारे में। फिर भी मृत महिला का चेहरा जीवन में काफी स्वस्थ रहा होगा, हालाँकि उसके हाथ खुरदरे और कठोर थे, जो यह दर्शाता था कि वह शारीरिक श्रम कर रही थी।
अरमिडा एक विशेष रूप से अच्छी हाउसमेड थी, एक काले बालों वाली, काली आँखों वाली टस्कन, तेज़, साफ-सुथरी, और हास्य की गहरी समझ से भरपूर। उसे वहाँ मृत पड़ा देखकर मुझे बहुत बड़ा झटका लगा। उसके कपड़ों का सीना सूखे खून से सना हुआ था, जिसकी जांच करने पर मैंने पाया कि वह कान के नीचे एक गहरे और घातक घाव से निकला था जहाँ उसे एक अचूक वार किया गया था जिसने धमनी को काट दिया था।
"वे लोग--वे लोग जिन्होंने उसे दफनाया! मुझे आश्चर्य है कि वे कौन थे?" मेरी साथी ने धीमी आवाज़ में कहा। "हमें उनका पीछा करना चाहिए और पता लगाना चाहिए। वे निश्चित रूप से हत्यारे हैं जो गुप्त रूप से वापस आए और इस दूसरे अपराध के सबूत को छिपा दिया।"
"हाँ," मैंने कहा। "चलो उनके पीछे चलते हैं। उन्हें हमसे बचना नहीं चाहिए।"
फिर, उत्खनित शव को एक पेड़ के नीचे छोड़ कर, मैंने मुरियल को कमर से पकड़ा और उस बिंदु पर धारा द्वारा खोदी गई गहरी चैनल को पार किया, जिसके बाद हम दोनों उस खड़ी ढलान पर चढ़ गए जहाँ वे दोनों अंधेरे जंगल में ओझल हो गए थे।
मैंने उनका पीछा न करने के लिए खुद को हज़ार बार कोसा, फिर भी मेरे संदेह तब तक नहीं जागे थे जब तक कि वे गायब नहीं हो गए थे। स्नफ-रंग के सूट में आदमी की पीठ, उसे विश्वास था, उससे परिचित थी। उसने जो मुझे पहले बताया था उसे दोहराया, फिर भी वह याद नहीं कर सकी कि उसने ऐसी ही आकृति पहले कहाँ देखी थी।
हम उदास जंगल से आगे बढ़े, क्योंकि रोशनी फीकी पड़ गई थी और शाम अब रेंग रही थी। समय-समय पर हम रुकते और सुनते। लेकिन वहाँ सन्नाटा था, जिसे केवल एक रात के पक्षी की तीखी आवाज़ और शरद ऋतु की हवा में पत्तियों की हल्की सरसराहट ही तोड़ रही थी। ऐसा लगता था कि पुरुष अपना रास्ता जानते थे, भले ही जंगल में कोई पगडंडी नहीं थी। फिर भी उन्हें हमसे लगभग बीस मिनट की बढ़त मिली थी, और उस समय तक वे पहले ही खुले देश में हो सकते थे। क्या वे हमें चकमा देने में सफल होंगे? फिर भी अगर वे ऐसा भी करते, तो मैं उनमें से एक के कपड़ों का वर्णन कर सकता था, जबकि उसका साथी, जहाँ तक मुझे पता चला, गहरे नीले रंग के थे, कुछ हद तक समुद्री कट के। उसने एक सपाट टोपी भी पहनी थी, जिसमें चोटी थी।
हम आगे बढ़े, सीधे खुले मूरलैंड की ओर बढ़े जो हम जानते थे कि उस दिशा में जंगल को जोड़ता है और इससे पहले कि रोशनी पूरी तरह से फीकी पड़ जाती, हमने खुद को हीदर के बीच पाया और दूर की पहाड़ियाँ क्षितिज के खिलाफ अंधेरी दिखाई दे रही थीं। लेकिन हमने उन लोगों का कोई संकेत नहीं देखा जिन्होंने इतनी गुप्त रूप से अपने पीड़ित के शव को छिपाया था।
"मैं तुम्हें महल वापस ले जाऊँगा, मिस लीथकोर्ट," मैंने कहा। "और फिर मैं डमफ्रीज़ में गाड़ी चलाऊँगा और पुलिस को देखूँगा। इन लोगों को गिरफ्तार किया जाना चाहिए।"
"हाँ, करो," उसने आग्रह किया। "मैं अस्तबल-यार्ड से घर में घुस जाऊँगी, क्योंकि उन्हें मुझे इस भयानक स्थिति में नहीं देखना चाहिए।"
चलना कठिन था, इसलिए मेरे निमंत्रण पर उसने मेरी बाँह पकड़ ली, और जैसे ही उसने ऐसा किया मुझे महसूस हुआ कि वह काँप रही थी।
"तुम बहुत गीली हो," मैंने टिप्पणी की। "मुझे उम्मीद है कि तुम्हें ठंड नहीं लगेगी।"
"ओह! मैं भीगने की आदी हूँ। मैं बहुत ड्राइव और साइकिल चलाती हूँ, तुम जानते हो, और अक्सर भीग जाती हूँ," उसका उत्तर था। फिर एक विराम के बाद उसने कहा: "हमें पता लगाना होगा कि वह महिला कौन थी। वह, अपने रंग और बालों से, उस आदमी की तरह विदेशी लगती है।"
"हाँ, मुझे ऐसा लगता है," मेरा उत्तर था। "मैं पुलिस को वह सब कुछ बताऊँगा जो हमने पता लगाया है, और वे जल्द ही वहाँ जाएंगे और शव बरामद करेंगे।"
"अगर वे केवल उन दो पुरुषों को ढूंढ सकें, तो हमें सच्चाई पता चल जाएगी," उसने घोषणा की। "उनमें से एक--भूरे रंग वाला--असामान्य रूप से चौड़े कंधों वाला था, और थोड़ा झुककर चलता था।"
"तुम्हें एक और महिला को खोजने की उम्मीद थी, क्या तुम नहीं थी, मिस लीथकोर्ट?" मैंने थोड़ी देर बाद पूछा, जब हम मूर के पार चले गए।
"हाँ," उसने उत्तर दिया। "मुझे एक बिल्कुल अलग व्यक्ति को खोजने की उम्मीद थी।"
"और अगर तुम उसे ढूंढ लेती तो यह किसी ऐसे व्यक्ति के अपराध को साबित कर देता जिससे तुम परिचित हो?"
उसने सहमति में सिर हिलाया।
"तो आज शाम हमने जो पाया है वह तुम्हें हत्यारों की पहचान के बारे में नहीं बताता है?"
"नहीं, दुर्भाग्य से यह नहीं बताता है। हमें फिलहाल इस मामले को पुलिस के हाथों में छोड़ देना चाहिए।"
"लेकिन अगर मृत महिला की पहचान स्थापित हो जाती है?" मैंने पूछा।
"यह मुझे एक सुराग दे सकता है," वह जल्दी से चिल्लाई। "हाँ, कोशिश करो और पता लगाओ कि वह कौन है।"
"वह महिला कौन थी जिसे खोजने की तुम्हें उम्मीद थी?"
"एक दोस्त--एक बहुत ही प्रिय दोस्त।"
"क्या तुम मुझे उसका नाम नहीं बताओगी?" मैंने पूछताछ की।
"नहीं, यह उसके साथ अन्याय होगा," उसने निर्णायक रूप से उत्तर दिया, एक ऐसा उत्तर जो मेरे लिए विशेष रूप से परेशान करने वाला था।
हम चुपचाप आगे बढ़ते रहे, हमारे विचार शब्दों के लिए बहुत भरे हुए थे। क्या यह अजीब नहीं था कि रहस्यमय नाविक उसका प्रेमी था, और इससे भी अधिक अजीब यह कि मुझे पहचानने पर वह न केवल स्कॉटलैंड से, बल्कि महाद्वीप की ओर भाग गया था?
क्या वह, अपने आप में, अपराध और डर का सबूत नहीं था?
काफी अंधेरा हो गया था जब मैंने अपनी उज्ज्वल छोटी साथी से विदाई ली, जो थक गई थी और फिर भी बिना शिकायत किए, मेरा हाथ दबाया और मुझे मेरी जांच में अच्छे भाग्य की कामना की।
"मैं कल दोपहर तुम्हारा इंतजार करूँगी। कॉल करो और मुझे सब कुछ बताओ, क्या तुम नहीं करोगे?"
मैंने वादा किया, और फिर वह महल के पीछे बड़े अस्तबल-यार्ड में गायब हो गई, जबकि मैं अंधेरी सड़क पर नीचे चला गया और फिर अपने चाचा के घर के लिए खुले खेतों के पार चला गया।
उस रात साढ़े नौ बजे मैंने डमफ्रीज़ में मुख्य पुलिस-स्टेशन के सामने डॉग-कार्ट रोकी, और तुरंत उतरकर बड़े निष्पक्ष हाइलैंडर, मैकेंज़ी की तलाश की, जिसके साथ मैंने पिछले दिन परामर्श किया था।
जब हम गैस-जेट के नीचे उनके कमरे में बैठे थे, तो मैंने अपने साहसिक कार्य और अपनी जांच के परिणाम के बारे में बताया।
"क्या?" वह उछलकर चिल्लाए। "तुमने एक और शव निकाला है--एक महिला का?"
"मैंने किया है। और क्या अधिक है, मैं उसकी पहचान कर सकता हूँ," मैंने उत्तर दिया। "उसका नाम अरमिडा है, और वह हत्या किए गए ओलिंटो संतिनी की पत्नी थी।"
"तो पति और पत्नी दोनों मारे गए?"
"बिना किसी संदेह के--एक दोहरा दुखद अंत।"
"लेकिन जिन दो पुरुषों ने शव को छिपाया! क्या तुम उनका वर्णन करोगे?"
मैंने ऐसा किया, और उन्होंने मेरे श्रुतलेख पर लिखा, बाद में टिप्पणी की--
"हमें उन्हें ढूंढना होगा।" और अपने उप-निरीक्षकों में से एक को बुलाकर, उन्होंने उसे काउंटी के सभी पुलिस-स्टेशनों में वर्णन के तत्काल प्रसार के निर्देश दिए, यह कहते हुए कि दो पुरुषों को जानबूझकर हत्या के आरोप में वांछित किया गया था।
जब अधिकारी फिर से बाहर चला गया और हम अकेले थे, तो मैकेंज़ी मेरी ओर मुड़े और पूछा--
"तुमने जंगल की तलाशी लेने के लिए क्या प्रेरित किया? तुमने दूसरे अपराध पर संदेह क्यों किया?"
उनके सवाल ने मुझे उस पल के लिए उलझा दिया।
"खैर, तुम देखो, मैंने युवा ओलिंटो की पहचान की थी, और यह जानकर कि वह विवाहित था और अपनी पत्नी के प्रति समर्पित था, मुझे संदेह था कि वह उसके साथ यहाँ आई थी। यह पूरी तरह से एक अस्पष्ट अनुमान था। मैंने सोचा कि क्या, यदि बेचारा अपने दुश्मनों का शिकार हो गया था, तो क्या उसे भी नीचे नहीं गिराया गया था।"
उनके होंठ स्पष्ट असंतोष में एक साथ दबाए गए थे। मैं जानता था कि मेरी व्याख्या बहुत लंगड़ी थी, लेकिन किसी भी खतरे पर मैं इस मामले में मुरियल का नाम नहीं ले सकता था। मैंने उसे अपना वादा दिया था, और मैं इसे निभाना चाहता था।
"तो शव अभी भी घाटी में है, जहाँ तुमने इसे छोड़ दिया था?"
"हाँ। यदि तुम चाहते हो, तो मैं तुम्हें उस जगह ले जाऊँगा। मैं तुम्हें और तुम्हारे सहायक को वहाँ ऊपर ले जा सकता हूँ।"
"निश्चित रूप से। चलो चलते हैं," उन्होंने तुरंत उठते हुए और अपनी घंटी बजाते हुए चिल्लाया।
"तीन अच्छी लालटेन और कुछ माचिस लो, और उन्हें बाहर इस सज्जन की गाड़ी में रखो," उन्होंने उस कांस्टेबल से कहा जो उनके सम्मन का जवाब दे रहा था। "और गिल्बर्ट कैंपबेल से कहो कि मैं चाहता हूँ कि वह मेरे साथ रैनोच वुड तक चले।"
"हाँ, सर," आदमी ने जवाब दिया; और दरवाजा फिर बंद हो गया।
"यह शर्म की बात है--हज़ार शर्म की बात है, मिस्टर ग्रेग, कि तुमने उन दो पुरुषों को नहीं रोका जिन्होंने शव को दफनाया था।"
"वे पहले ही धारा के पार थे, और मेरे चट्टान पर चढ़ने से पहले झाड़ियों में गायब हो गए थे," मैंने समझाया। "इसके अलावा, उस क्षण मुझे कोई संदेह नहीं था कि उन्होंने क्या किया था। मैं उन्हें एक पड़ोसी शिकार पार्टी के भटकने वाले मानता था जो रास्ता भटक गए थे।"
"आह, बहुत दुर्भाग्यपूर्ण!" उन्होंने कहा। "मुझे उम्मीद है कि वे हमसे बच नहीं पाएंगे। यदि वे विदेशी हैं, तो उनके दूर जाने की संभावना नहीं है। लेकिन अगर वे अंग्रेजी या स्कॉट्स हैं, तो मुझे डर है कि हमारे उनके साथ आने की बहुत कम संभावना है। कल पूछताछ में हत्या किए गए व्यक्ति की पहचान सख्ती से संरक्षित की गई थी, और जांच को पंद्रह दिनों के लिए स्थगित कर दिया गया था।"
"बेशक मेरा नाम नहीं लिया गया था?" मैंने कहा।
"बेशक नहीं," डिटेक्टिव का उत्तर था। फिर उन्होंने पूछा: "तुम अपने दोस्त, लेघॉर्न के कौंसुल से टेलीग्राम मिलने की उम्मीद कब करते हो? मैं उसके लिए उत्सुक हूँ, ताकि हम लंदन में पूछताछ शुरू कर सकें।"
"परसों, मुझे उम्मीद है। वह निश्चित रूप से तुरंत जवाब देगा, बशर्ते मृत व्यक्ति के पिता अभी भी पाए जा सकें।"
और उसी क्षण एक लंबा, पतला आदमी, जो डिटेक्टिव कैंपबेल साबित हुआ, अंदर आया, और पाँच मिनट बाद हम तीनों डमफ्रीज़ के असमान कोबल्स पर और रैनोच की ओर अंधेरे में गाड़ी चला रहे थे।
यह बादल छाए हुए और बिना तारों वाला था, घाटी के ऊपर एक ठंडी धुंध लटकी हुई थी; लेकिन मेरे चाचा का घोड़ा तेज़ था, और हम जल्द ही महल के ऊपर पहाड़ी पर चढ़ने लगे, और फिर, बाईं ओर मुड़कर, एक खड़ी, ऊबड़-खाबड़ सड़क पर चल पड़े जो जंगल के दक्षिण और मूर के पार जाती थी। जब हम बाद वाले तक पहुँचे तो हम सभी उतर गए, और मैंने घोड़े का नेतृत्व किया, क्योंकि कई विश्वासघाती दलदलों के कारण आगे गाड़ी चलाना असुरक्षित था। इसलिए, मैकेंज़ी और कैंपबेल के साथ लालटेन लिए हुए, हम सावधानी से आगे बढ़े, लगभग एक मील तक जंगल के किनारे-किनारे चले जब तक कि हम उस ऊबड़-खाबड़ दीवार तक नहीं पहुँचे जिसे मैंने मुरियल के साथ पार किया था।
मैंने जगह को पहचाना, और घोड़े को बाँधने के बाद हम तीनों जंगल के घोर अंधेरे में कूद पड़े, सीधे घाटी की दिशा में आगे बढ़ते रहे, और धारा की कलकल सुनने के लिए हर थोड़ी देर में रुकते रहे।
अंत में, कुछ कठिनाई के बाद, हमने इसे खोज लिया, और अपनी तीन शक्तिशाली रोशनी के साथ किनारे पर खोजबीन करते हुए, मैंने जल्द ही वह विशाल काईदार चट्टान देखी जिस पर मैं खड़ा था जब भगोड़ों की जोड़ी गायब हो गई थी।
"देखो!" मैं चिल्लाया। "वह जगह है!" और जल्दी से हम खड़ी ढलान पर चढ़ गए, पेड़ों की शाखाओं से खुद को नीचे गिराते हुए जब तक कि हम पानी तक नहीं पहुँचे जिसमें मैं उतरा, मेरे दो साथी करीब से पीछा कर रहे थे।
दूसरी तरफ पहुँचने पर मैं चट्टान के आधार पर चढ़ गया और अपनी लालटेन को नीचे किया ताकि उन्हें दूसरे अपराध के भयानक सबूत दिखा सकूँ, लेकिन अगले ही पल मैं चिल्लाया--
"क्यों! यह चला गया है!"
"चला गया!" दोनों आदमी हाँफ उठे।
"हाँ। यह यहाँ था। देखो! यह वह गड्ढा है जहाँ उन्होंने इसे दफनाया था! लेकिन वे स्पष्ट रूप से वापस आए, और इसे उत्खनित पाकर, उन्होंने फिर से इसका कब्जा ले लिया और इसे दूर ले गए!"
दो डिटेक्टिव नीचे उस ओर देखते रहे जहाँ मैंने इशारा किया था, और फिर एक-दूसरे को बिना एक शब्द कहे देखा।
जैसे ही हम वहाँ शव के गायब होने पर चकित होकर खड़े थे, हाइलैंडर की तेज़ नज़र ने कुछ पकड़ लिया, और झुककर उन्होंने उसे उठाया और अपनी लालटेन की मदद से छोटी वस्तु की जांच की।
उनकी हथेली के भीतर मैंने एक छोटा सा सोने का क्रॉस पड़ा देखा, लगभग एक इंच लंबा, लाल रंग में एनामेल्ड, जबकि केंद्र में एक घुटने टेकने वाले संत का गोलाकार लघुचित्र था, एक सुंदर और खूबसूरती से निष्पादित छोटा ट्रिंकेट जिसे किसी महिला के कंगन की शोभा बढ़ाई हो सकती थी।
"यह एक सुंदर छोटी चीज़ है!" डिटेक्टिव ने टिप्पणी की। "यह संभवतः हमें कुछ तक ले जा सकती है। लेकिन, मिस्टर ग्रेग," उन्होंने मेरी ओर मुड़ते हुए जोड़ा, "क्या तुम बिल्कुल निश्चित हो कि तुमने शव को यहाँ छोड़ा था?"
"निश्चित?" मैंने प्रतिध्वनि की। "क्यों, देखो वह गड्ढा जो मैंने बनाया था। तुम्हें नहीं लगता कि मुझे तुम्हें यहाँ मूर्खों के काम पर ले जाने में कोई दिलचस्पी है, क्या तुम?"
"बिल्कुल नहीं," उन्होंने माफी मांगते हुए कहा। "केवल पूरा मामला इतना अकल्पनीय लगता है--मेरा मतलब है कि पुरुष, अपने अपराध के सबूत से छुटकारा पाने के बाद, शायद ही वापस लौटेंगे और इसका कब्जा फिर से प्राप्त करेंगे।"
"जब तक कि उन्होंने मुझे इसे निकालते हुए नहीं देखा, और यदि यह आपके हाथों में पड़ गया तो परिणामों से डर गए," मैंने सुझाव दिया।
"बेशक उन्होंने तुम्हें पेड़ों के पीछे से देखा होगा, और जब तुम चले गए थे तो वे आए और इसे कहीं और ले गए," उन्होंने संशय में टिप्पणी की; "लेकिन अगर उन्होंने ऐसा भी किया, तो यह इसी जंगल में होना चाहिए। वे कभी भी शव को बहुत दूर ले जाने का जोखिम नहीं उठाएंगे, और यहाँ निश्चित रूप से पूरे देश में छिपाने के लिए सबसे अच्छी जगह है।"
"केवल एक चीज़ जो बची है वह दिन के उजाले में जंगल की तलाशी लेना है," मैंने सुझाव दिया। "अगर वे दो पुरुष मेरी अनुपस्थिति के दौरान यहाँ वापस आए तो वे अभी भी आसपास निगरानी में हो सकते हैं।"
"संभवतः वे हैं। हमें हर सावधानी बरतनी चाहिए," उन्होंने निर्णायक रूप से कहा। और फिर, हमारी लालटेन को नीचे करके, हमने आसपास की जांच की, हालाँकि, हमें सुराग देने के लिए कुछ और नहीं मिला। जब मैं अनुपस्थित था तब दुर्भाग्यपूर्ण अरमिडा का शव गायब हो गया था--एक तथ्य जो, सब कुछ जानते हुए, दोगुना रहस्यमय था।
उस जोड़ी ने, बिना किसी संदेह के, मुरियल और मुझे देखा था, और जैसे ही हम चले गए थे, वे वापस आ गए और उस गरीब महिला के भयानक अवशेषों को ले गए, जिसे इतनी बुरी तरह मार दिया गया था।
लेकिन वे पुरुष कौन थे--चौड़े कंधों वाला व्यक्ति जिसे मुरियल ने पहचाना, और अपने पायलट-कोट और पीक्ड टोपी में पतला नाविक? रहस्य हर घंटे और अधिक दुर्गम होता गया।
भोर में मैकेंज़ी ने अपने चार आदमियों के साथ जंगल की पूरी तरह से जांच की, लेकिन हालाँकि वे शाम तक जारी रहे, उन्होंने कुछ भी नहीं खोजा, न ही रहस्यमय नाविक और उसके भूरे रंग के ट्वीड वाले साथी के बारे में कुछ सुना गया।
मैंने व्यवस्था के अनुसार मुरियल को फोन किया, और समझाया कि कैसे शव इतनी अचानक गायब हो गया, जिस पर उसने फिक्के चेहरे के साथ मुझे घूरा, यह कहते हुए--
"हत्यारों ने हमें देखा होगा! तो वे जानते हैं कि हमें उनके अपराध का ज्ञान है?"
"बेशक," मैंने कहा।
"हाँ।"
"क्या उसका हाथ उस हत्या में है, जो रैनॉक वुड में हुई?"
वह एक पल के लिए चुप रहा, और फिर उसने धीरे से कहा, "मैं नहीं जानता, लेकिन वह बहुत खतरनाक आदमी है। आप उसके घर पर हैं, है ना? सावधान रहें, साइनोर! उन लोगों से दूर रहें, और अगर हो सके, तो स्कॉटलैंड छोड़ दें।"
"मैं कल ही वापस जा रहा हूँ," मैंने उत्तर दिया।
"अच्छा किया," उसने कहा। "अगर आप वहाँ रुकते हैं, तो मेरी तरह आपकी भी जान खतरे में पड़ सकती है। मुझे अपने बारे में बहुत कुछ बताना है, लेकिन अभी नहीं—यहाँ नहीं। मुझे वापस जाना चाहिए, वरना ओडिनज़ोफ़ को शक होगा।"
"क्या वह ओडिनज़ोफ़ आपके साथ मिला हुआ है?"
"वह केवल एक उपकरण है," ओलिंटो ने उत्तर दिया, और एक विनम्र अभिवादन के साथ, वह मुड़ गया और वापस रेस्तरां की ओर चल पड़ा।
मैं वहीं खड़ा रहा, यह सोचकर कि क्या करना सबसे अच्छा होगा। ओलिंटो जीवित था, और फिर भी, स्कॉटलैंड में जो शव मैंने देखा था, वह उसका सटीक प्रतिरूप था। क्या यह संभव था कि वह कोई जुड़वां भाई था, या कोई ऐसा व्यक्ति जिसे भ्रमित करने के लिए ओलिंटो के रूप में तैयार किया गया था? और आर्मिडा? क्या वह भी मृत थी, या कहीं छिपी हुई थी?
मैं एक टैक्सी में बैठा और पेंडिंगटन की ओर निकल गया। मेरा दिमाग उलझा हुआ था। लिथकोर्ट की चालें, ओलिंटो की रहस्यमयी चुप्पी, और स्कॉटलैंड में मिली वह लाश—सब कुछ एक ऐसी पहेली थी जिसे सुलझाना असंभव लग रहा था।
जब मैं घर पहुँचा, तो मुझे एक लिफाफा मिला। यह आधिकारिक मुहर के साथ स्कॉटलैंड से आया था। मैंने उसे कांपते हाथों से खोला। यह मैकेंजी का पत्र था।
"साइनोर," उसने लिखा था, "मुझे एक सुराग मिला है। रैनॉक वुड के पास एक झोपड़ी में हमें एक महिला का रूमाल मिला है, जिस पर 'ए' अंकित है। और सबसे बड़ी बात, हमें एक और व्यक्ति का पता चला है जिसे उस रात जंगल में देखा गया था। वह कोई और नहीं, बल्कि लिथकोर्ट का कुक, एमिलियो है। मैं इस मामले की गहराई से जाँच कर रहा हूँ। सावधान रहें।"
मैंने पत्र को मेज पर रख दिया। एमिलियो! वही कुक जिसे मैंने उस सुबह ओडिनज़ोफ़ के रेस्तरां में देखा था। क्या वह वास्तव में हत्यारा था? और क्या लिथकोर्ट को इस बारे में पता था?
यह सब बहुत स्पष्ट होता जा रहा था। लिथकोर्ट, उसका कुक, और ओलिंटो के वे तथाकथित दुश्मन—सब एक ही जाल के धागे थे। मुझे यह सब मुरियल को बताना होगा, लेकिन क्या वह मेरी बात पर विश्वास करेगी?
मैं बिस्तर पर लेट गया, लेकिन नींद मेरी आँखों से कोसों दूर थी। मुझे बस यही लग रहा था कि मैं एक बहुत बड़े और खतरनाक षड्यंत्र के बीच में हूँ, जिसका अंत शायद मेरी अपनी मौत हो सकती है।
अगली सुबह, मैं वापस स्कॉटलैंड जाने के लिए तैयार था। मैंने तय कर लिया था कि मैं लिथकोर्ट के सामने सब कुछ खोल दूँगा, चाहे परिणाम जो भी हो। मुझे सच जानना था, और मुझे यह जानना था कि मुरियल इस सब में कहाँ खड़ी है।
जब ट्रेन स्कॉटलैंड के उन ठंडे और धुंधले पहाड़ों की ओर बढ़ी, तो मुझे एक अजीब सी बेचैनी महसूस हुई। मैंने खिड़की से बाहर देखा और सोचा कि क्या मैं वापस आकर अपनी जान जोखिम में डाल रहा हूँ। लेकिन पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। खेल शुरू हो चुका था, और मुझे इसे अंत तक खेलना था।
"वह तुम्हारा मित्र नहीं है। मैं इस बात से पूरी तरह वाकिफ हूँ।"
"और उसकी बेटी? सुना है, उसकी सगाई हो गई है।"
"मुझे ऐसा ही लगता है।"
"तुम Leithcourt से पहली बार कहाँ मिले थे?"
"मैं उसे कई वर्षों से जानता हूँ। जब हम पहली बार मिले थे, तब वह गरीब था।"
"अचानक अमीर हो गया--है न?"
"देहात में एक बढ़िया घर खरीदा; जब वह अपनी पत्नी और बेटी के साथ लंदन में होता है तो ज़्यादातर Carlton में रहता है--हालाँकि मेरा मानना है कि अब उनके पास West End में कहीं एक घर है--और वह अक्सर अपने स्टीम-याट पर लंबी समुद्री यात्राएँ करता है।"
"और उसने अपना पैसा कैसे बनाया?"
Olinto ने बिना कोई उत्तर दिए, एक बार फिर अपने कंधे उचकाए।
यदि वह केवल मुझे यह रहस्य बता देता कि उसे मुझे उस घर तक ले जाने के लिए क्यों प्रेरित किया गया था, तो शायद मैं Rannoch के किरायेदारों और उनके मित्रों के बारे में कोई निष्कर्ष निकाल पाता।
वह कौन व्यक्ति था, जिसने अब मेरे सामने खड़े व्यक्ति का रूप धारण किया था और जिसे एक अचूक हाथ ने मौत के घाट उतार दिया था? क्या यह संभव था कि Armida को उसके पति से मिलने के लिए तार द्वारा बुलाया गया था, और उसने अपने साथ हुए धोखे को पहचान लिया था, जिसके कारण उसने इसे उजागर करने की धमकी दी और उसी वजह से उसे भी उस बहुरूपिये जैसी नियति का सामना करना पड़ा?
यह पहला सिद्धांत था जो मेरे मन में आया; एक ऐसा सिद्धांत जिसे मैं सही मानता था। उद्देश्य एक रहस्य था, फिर भी तथ्य मुझे काफी स्पष्ट लग रहे थे।
चूँकि युवा इतालवी ने कोई संतोषजनक स्पष्टीकरण देने से इनकार कर दिया था, इसलिए मैंने मन ही मन निश्चय किया कि उस दुर्भाग्यशाली महिला का शव मिलने तक मैं उसे भयावह सत्य नहीं बताऊंगा। निस्संदेह उसके पास मुझसे सही तथ्य छिपाने का कोई कारण था, या तो इसलिए कि उसे डर था कि मैं अनावश्यक रूप से चिंतित हो जाऊँगा, या फिर वह स्वयं इस साजिश में गहराई से फँसा हुआ था। इन दोनों सुझावों में से, मैं बाद वाले पर विश्वास करने की ओर प्रवृत्त था।
वह Bishop's Road के अंत तक मेरे साथ चला, एक इतालवी की उत्कृष्ट कूटनीति के साथ यह जानने का प्रयास करता रहा कि मैं Leithcourt परिवार के बारे में क्या जानता हूँ। लेकिन मैंने उसे कुछ नहीं बताया, और न ही मैंने यह खुलासा किया कि मैं उसी सुबह स्कॉटलैंड से लौटा था। अंततः हम अलग हो गए, और वह वापस Westbourne Grove के छोटे से रेस्तरां की ओर चल दिया, जबकि मैं एक हेंसम (घोड़ा-गाड़ी) में सवार होकर New Bond Street के प्रसिद्ध फोटोग्राफर के पास गया, जिसका नाम उस युवा लड़की की फटी हुई तस्वीर पर लिखा था, जिसने सफेद पिके ब्लाउज पहना था और जिसके बाल काले रिबन के फीते से बंधे थे। वह तस्वीर जो मुझे भूमध्य सागर में उस यादगार रात Lola पर मिली थी, और जिसकी एक प्रतिलिपि मैंने Rannoch में Muriel के छोटे से आरामदायक कमरे में देखी थी।
मुझे याद आया कि उसने मुझे बताया था कि उस लड़की का असली नाम Elma Heath है, और वह Chichester में उसकी सहपाठी थी। इसलिए मैंने फोटोग्राफर की महिला क्लर्क से पूछताछ की कि क्या वह मुझे उस नेगेटिव की एक प्रिंट दे सकती है।
काफी देर तक उसने अपनी किताबों में नाम ढूँढा, और अंत में उसे ढूँढ ही लिया। फिर उसने कहा:
"मुझे खेद है, महोदय, कि हम आपको प्रिंट नहीं दे सकते, क्योंकि ग्राहक ने उस समय नेगेटिव ही खरीद लिया था।"
"आह, मुझे इसका बहुत खेद है," मैंने कहा। "आपने इसे किस पते पर भेजा था?"
"जिस ग्राहक ने इसे ऑर्डर किया था, वह स्पष्ट रूप से एक विदेशी था," उसने कहा, और साथ ही लेजर को घुमा दिया ताकि मैं पढ़ सकूँ। और मैंने देखा कि प्रविष्टि थी: "Heath--Miss Elma--3 दर्जन कैबिनेट और नेगेटिव। पता: Baron Xavier Oberg, Vosnesenski Prospect 48, St. Petersburg, Russia।"
"क्या यह सज्जन उस युवा महिला के साथ आए थे जब उसका चित्र लिया गया था?" मैंने पूछा।
"मैं नहीं बता सकती, महोदय," उसने उत्तर दिया। "मैं यहाँ केवल एक वर्ष से हूँ, और आप तिथि देख सकते हैं--दो वर्ष से अधिक पुरानी है।"
"फोटोग्राफर को शायद पता हो?"
"वह नया आदमी है, महोदय। वह केवल एक महीने पहले आया है। वास्तव में, व्यवसाय एक साल पहले ही बदला है, और पिछला कोई भी कर्मचारी यहाँ नहीं है।"
"आह! यह दुर्भाग्यपूर्ण है," मैंने काफी निराश होकर कहा; और उस पते की नकल कर लेने के बाद जहाँ नेगेटिव और प्रिंट भेजे गए थे, मैंने उसे धन्यवाद दिया और वहाँ से चल दिया।
मैंने सोचा, यह Baron Oberg कौन था, और Elma Heath से उसका क्या संबंध था?
सफेद ब्लाउज वाली लड़की की तस्वीर किसी तरह मुझ पर एक अजीब आकर्षण डाल रही थी।
क्या आपने कभी किसी तस्वीर का सम्मोहन महसूस नहीं किया है, जो अस्पष्ट है फिर भी शक्तिशाली है--एक प्रकार का चुंबकत्व जिससे आप खुद को मुक्त नहीं कर सकते? शायद यह वह जिज्ञासु तथ्य था कि किसी व्यक्ति ने उसे Lola पर फ्रेम से निकाला और नष्ट कर दिया, जिसने पहली बार मेरी रुचि जगाई; या हो सकता है कि Rannoch में Muriel के कमरे में उसे पा लेना इसका कारण रहा हो। जो भी हो, मेरे लिए इसमें एक अवशोषक रुचि थी, क्योंकि मैं अक्सर सोचता था कि क्या वह अज्ञात लड़की, जो मेरे जाने के बाद गुप्त रूप से याट से किनारे पर चली गई थी, वह स्वयं Elma Heath ही तो नहीं थी।
यह Baron Oberg कौन था? नाम निस्संदेह जर्मन था, फिर भी वह रूसी राजधानी में रहता था। लंदन से पीटर्सबर्ग बहुत दूर है, फिर भी मैंने संकल्प लिया कि यदि आवश्यक हुआ तो मैं वहाँ यात्रा करूँगा और जाँच करूँगा।
Carlton House Terrace में स्थित जर्मन दूतावास में, मुझे मेरे मित्र कैप्टन Nieberding मिले, जो दूसरे सचिव थे, जिनसे मैंने पूछा कि क्या Baron Oberg का नाम ज्ञात है, लेकिन महामहिम के पुस्तकालय में कई जर्मन पुस्तकों का संदर्भ लेने के बाद, वह वापस आए और मुझे बताया कि जर्मन कुलीन वर्ग की सूचियों में यह नाम नहीं है।
"वह रूसी हो सकता है--संभवतः पोलिश," कैप्टन ने जोड़ा, जो सुनहरे चश्मे वाला एक लंबा, गोरा व्यक्ति था, जिसे मैं तब से जानता था जब वह रोम में दूतावास में तीसरे सचिव थे। उनकी राय थी कि यह जर्मन नाम नहीं है, क्योंकि Lodz और Lowicz के बीच रेलवे पर Oberg नाम की एक छोटी सी जगह है, जैसा कि उन्होंने कहा।
फिर, दोपहर के भोजन के बाद, मैं Albany Road गया, उन उदास, पुराने फैशन वाली सड़कों में से एक, जो शुरुआती विक्टोरियन दिनों में सुखद हुआ करती थीं जब Camberwell एक उपनगर था और Walworth Common अभी भी एक खुला मैदान था। मुझे वह घर मिला जहाँ Olinto रहता था--एक छोटा, धुएँ से काला पड़ा, अर्ध-पृथक घर जो खरपतवार वाले बगीचे की एक छोटी सी पट्टी के पीछे स्थित था, जिसकी पहली मंजिल की खिड़कियों के सामने एक लकड़ी का बरामदा था। कोने में एक जनरल शॉप चलाने वाली महिला के अनुसार, घर में दो परिवार रहते थे। "आई-टालियंस" (जैसा कि उसने उन्हें कहा), ऊपर रहते थे, जबकि Gibbons परिवार भूतल पर किराये पर था।
"ओह, हाँ, महोदय। विदेशी काफी सम्मानजनक हैं। दूध को छोड़कर, बाकी हर चीज़ के लिए हमेशा नकद भुगतान करते हैं। दूध का पैसा वे साप्ताहिक देते हैं।"
"मुझे समझ में आया है कि पत्नी गायब हो गई है। तुमने इसके बारे में क्या सुना है?"
"वे कहते हैं, महोदय, कि कुछ दिन पहले उनमें कुछ बहस हुई थी, और महिला गुस्से में खुद ही चली गई है। बस आप वह सब कुछ नहीं मान सकते जो आप सुनते हैं, आप जानते हैं।"
"क्या वे अक्सर झगड़ते थे?"
"मेरी जानकारी के अनुसार नहीं, महोदय। विदेशियों के लिए वे वास्तव में बहुत शांत और सम्मानजनक व्यक्ति थे।"
मैं मृत महिला के घर के पास से फिर से गुज़रा, और फिर व्यस्त Camberwell Road पर पहुँचकर मैंने स्ट्रैंड में Hotel Cecil तक वापस जाने के लिए एक ओम्नीबस ली, जहाँ मैं ठहरा था, थका हुआ और निराश।
अगले दिन मैं Chichester गया, और कुछ कठिनाई के बाद Drayton Road पर शहर से लगभग आधा मील दूर, महिलाओं के लिए Cheverton College ढूँढ लिया। मदरसा स्पष्ट रूप से प्रथम श्रेणी का था, क्योंकि जब मैं अंदर गया तो मैंने देखा कि सब कुछ कितनी अच्छी तरह से रखा गया था।
प्रधानाध्यापिका से, जो कुछ गंभीर स्वभाव की एक बुजुर्ग महिला थीं, मैंने कहा:
"मुझे खेद है, मैडम, आपको परेशान कर रहा हूँ, लेकिन मैं उस जानकारी की तलाश में हूँ जो आप प्रदान कर सकती हैं। यह एक Elma Heath के बारे में है जो यहाँ आपकी छात्रा थी, और जो मुझे विश्वास है कि लगभग दो साल पहले चली गई थी। उसके माता-पिता Durham में रहते थे।"
"मुझे वह पूरी तरह याद है," महिला की प्रतिक्रिया थी, जो बड़ी मेज के पीछे बैठी थी, और ऐसा लगता था कि पहले उसे लगा था कि मेरे पास स्कूल में दाखिल कराने के लिए कोई बेटी है।
"खैर," मैंने कहा, "परिवार में कुछ अनबन हो गई है, और मैं उसकी ओर से पूछताछ कर रहा हूँ--एक चाची जो लड़की का पता लगाना चाहती है।"
"आह, मुझे खेद है, महोदय, कि मैं आपको वह नहीं बता सकती। उसके चाचा, बैरन, एक दिन यहाँ आए और उसे अचानक ले गए--विदेश, मुझे लगता है।"
"क्या उसकी कोई स्कूल की सहेली नहीं थी जिसे वह संभवतः लिखती हो?"
"एक लड़की थी जिसका नाम Leithcourt था--Muriel Leithcourt--जो उसकी मित्र थी, लेकिन वह भी जा चुकी है।"
"और कोई नहीं?" मैंने पूछा। "लड़कियाँ स्कूल छोड़ने के बाद अक्सर एक-दूसरे को लिखती हैं, जब तक कि उनकी शादी न हो जाए, और तब पत्राचार आमतौर पर बंद हो जाता है।"
प्रधानाध्यापिका शांत और विचारशील थीं।
"खैर," अंत में उन्होंने कहा, "एक और छात्रा थी जो Elma के साथ मैत्रीपूर्ण संबंधों में थी--Lydia Moreton नाम की एक लड़की। उसने शायद उसे लिखा हो। यदि आप वास्तव में जानना चाहते हैं, महोदय, तो मुझे लगता है कि मैं उसका पता ढूँढ सकती हूँ। वह Elma के लगभग नौ महीने बाद हमें छोड़कर गई थी।"
"यदि आप मुझे उस युवा महिला का पता दें तो मैं इसे एक बड़ा उपकार मानूँगा," मैंने कहा, जिस पर उन्होंने अपनी लेखन-मेज में एक दराज को खोला और उसमें से एक मोटी, चमड़े की जिल्द वाली किताब निकाली, जिसे उन्होंने कुछ मिनटों तक देखा, और अंत में चिल्लाते हुए कहा:
"हाँ, यहाँ है--'Lydia Moreton, Sir Hamilton Moreton, K.C.M.G. की बेटी, Whiston Grange, Doncaster।'" और उन्होंने इसे पेंसिल से एक लिफाफे पर लिखा, और मुझे सौंपते हुए कहा:
"मुझे डर है, Elma Heath की उसके माता-पिता द्वारा कुछ उपेक्षा की गई थी। वह पाँच साल तक यहाँ रही, और अन्य लड़कियों की तरह उसे कभी छुट्टियाँ नहीं मिलीं। उसका चाचा, बैरन, उससे मिलने कई बार आया, लेकिन हर बार जब वह चला जाता था, तो मैं उसे गुप्त रूप से रोते हुए पाती थी। वह उसके प्रति कंजूस और निर्दयी था। अब मुझे याद आया, मुझे याद है कि Lydia ने कहा था कि उसे उससे एक पत्र मिला है, इसलिए वह आपको कुछ जानकारी देने में सक्षम हो सकती है।"
और उसके साथ ही मैंने विदाई ली, उन्हें धन्यवाद दिया, और लंदन लौट आया।
क्या Lydia Moreton कोई जानकारी दे सकती थी? यदि हाँ, तो मैं उस लड़की को ढूँढ सकता था जिसकी तस्वीर ने रहस्यमय अज्ञात व्यक्ति की क्रोधी ईर्ष्या को भड़काया था।
अगली सुबह King's Cross से दस बजे की एडिनबर्ग एक्सप्रेस मुझे Doncaster ले गई, और स्टेशन पर एक पुरानी, बदबूदार गाड़ी किराए पर लेकर, मैं शहर से तीन मील दूर Rotherham Road पर चला गया, और पाया कि Whiston Grange एक बहुत बड़े पार्क के बीच में एक बढ़िया पुराना एलिजाबेथन हवेली थी, जिसमें ऊँची पुरानी मुड़ी हुई चिमनियाँ और खूबसूरती से बनाए गए बगीचे थे।
जब मैं दरवाजे पर उतरा और घंटी बजाई, तो नौकर को यह नहीं पता था कि Miss Lydia अंदर है या नहीं। उसने मुझे कुछ संदेह की दृष्टि से देखा, मुझे लगा, जब तक कि मैंने अपना कार्ड नहीं दिया और उस पर अर्थपूर्ण तरीके से जोर नहीं दिया कि मैं अपनी युवा मालकिन से एक बहुत ही महत्वपूर्ण मामले पर बात करने के लिए विशेष रूप से लंदन से आया हूँ।
"उससे कहो," मैंने कहा, "कि मैं उसकी सहेली, Miss Elma Heath के संबंध में उससे मिलना चाहता हूँ।"
"Miss Elma 'Eath," उस व्यक्ति ने दोहराया। "बहुत अच्छा, महोदय। क्या आप इस तरफ चलेंगे?"
और फिर मैंने बड़े पुराने ओक-पैनल वाले हॉल के पार उसका अनुसरण किया, जो शिकार की ट्राफियों और गृहयुद्धों के हथियारों से भरा था, बाईं ओर एक छोटे पैनल वाले कमरे में, जिसकी गहरे रंग की खिड़कियाँ और हीरे के कांच के शीशे पुराने बॉलिंग-ग्रीन और उसके परे फूलों के बगीचे की ओर खुलते थे।
तभी दरवाजा खुला, और सफेद कपड़े पहने एक लंबी काले बालों वाली लड़की चेहरे पर एक जिज्ञासु भाव के साथ अंदर आई, और उसने रुककर मुझे सिर झुकाया।
"Miss Lydia Moreton, मुझे विश्वास है?" मैंने शुरुआत की, और जब उसने सकारात्मक उत्तर दिया तो मैंने आगे कहा: "मुझे आपके पास आने के लिए पहले माफी माँगनी चाहिए, लेकिन Chichester के स्कूल की प्रधानाध्यापिका, Miss Sotheby ने मुझे Miss Elma Heath के वर्तमान ठिकाने के बारे में जानकारी के लिए आपके पास भेजा है, जो मुझे विश्वास है कि स्कूल में आपकी सबसे करीबी दोस्तों में से एक थी।" और मैंने एक झूठ जोड़ा, यह कहते हुए: "मैं उसकी एक चाची की ओर से उसे ढूँढने की कोशिश कर रहा हूँ।"
"खैर," लड़की ने जवाब दिया, "मेरे पास केवल एक या दो पत्र आए हैं। मेरा मानना है कि वह अपने चाचा के हाथों में है, और वह उसे लिखने नहीं देते, बेचारी लड़की। उसे हमें छोड़ने का डर था।"
"क्यों?"
"आह! वह कभी नहीं कहती थी। उसे अपने चाचा, Baron Oberg, का गहरा डर था, जो St. Petersburg में रहते थे, और जो उसे देखने के लिए लंबे अंतराल पर आते थे। लेकिन संभवतः आप पूरी कहानी जानते हैं?"
"मैं कुछ नहीं जानता," मैंने उत्सुकता से चिल्लाकर कहा। "यदि आप मुझे वह बताएंगी जो आप जानती हैं, तो आप उसके हितों को आगे बढ़ाएंगी, साथ ही मुझे एक बड़ा व्यक्तिगत उपकार भी करेंगी।"
"यह बहुत कम है," उसने मेज के किनारे के खिलाफ झुकते हुए और मुझे गंभीरता से देखते हुए उत्तर दिया। "बेचारी Elma! उसके लोगों ने वास्तव में उसके साथ बहुत बुरा व्यवहार किया। उन्होंने उसे कोई पैसा नहीं भेजा, और उसे कोई छुट्टियाँ नहीं दीं, और फिर भी वह पूरे स्कूल में सबसे मधुर स्वभाव वाली और धैर्यवान लड़की थी।"
"खैर--और उसके बारे में कहानी?"
"यह माना जाता था कि Durham में उसके लोग मौजूद ही नहीं थे," उसने समझाया। "Elma स्पष्ट रूप से अपना अधिकांश जीवन विदेश में बिता चुकी थी, क्योंकि वह प्रोफेसर से बेहतर फ्रेंच और इतालवी बोल सकती थी, और इसलिए हमेशा पुरस्कार जीतती थी। कक्षा ने विद्रोह कर दिया, और फिर उसने और प्रतिस्पर्धा नहीं की। फिर भी उसने हमें कभी नहीं बताया कि वह बचपन में कहाँ रहती थी। वह Durham से आई थी, उसने कहा--बस इतना ही।"
"बैरन के आने और उसे ले जाने के बाद आपको उससे एक पत्र मिला?"
"हाँ, लंदन से। उसने कहा कि वह कई नाटकों और संगीत कार्यक्रमों में गई थी, लेकिन उसे शहर में जीवन पसंद नहीं था। वहाँ बहुत अधिक हलचल और शोर और कपड़ों का अध्ययन था।"
"और आपको उससे अन्य कौन से पत्र प्राप्त हुए?"
"तीन या चार, मुझे लगता है। वे सभी विदेश के स्थानों से थे। एक वियना से था, एक मिलान से था, और एक हंगरी में किसी ऐसे स्थान से जिसका नाम उच्चारण करने योग्य नहीं था। अंतिम----"
"हाँ, अंतिम?" मैंने उत्सुकता से उसे बीच में ही रोकते हुए हाँफते हुए कहा।
"खैर, जो मुझे केवल एक पखवाड़े पहले मिला था। यदि आप एक पल प्रतीक्षा करेंगे तो मैं उसे ले आऊँगी। यह इतना अजीब था कि मैंने उसे नष्ट नहीं किया है।" और वह बाहर चली गई, और मैंने उसके स्कर्ट की सरसराहट से सुना कि वह सीढ़ियाँ चढ़ रही थी।
साँस रोक देने वाली चिंता के पाँच मिनट बाद वह मेरे पास लौटी, और पत्र मुझे पढ़ने के लिए सौंपते हुए कहा:
"यह उसकी लिखावट में नहीं है--मुझे आश्चर्य है क्यों?"
कागज विदेशी बनावट का था, जिसमें नीली रेखाएँ चौकोर रूप में खिंची थीं। एक ऐसी लिखावट में जो स्पष्ट रूप से विदेशी थी, क्योंकि वर्तनी में गलतियाँ बहुत थीं, निम्नलिखित जिज्ञासु संचार था:
"मेरी प्यारी Lydia:
"शायद तुम्हें यह पत्र कभी न मिले--जो मैं तुम्हें भेज पाऊँगी, यह आखिरी पत्र है। वास्तव में, इसे भेजने में मैं बहुत बड़ा जोखिम उठाती हूँ। आह! तुम नहीं जानती कि मेरे साथ क्या भयानक आपदा हुई है, वे सभी आतंक और यातनाएँ जो मैं सहती हूँ। लेकिन कोई मेरी सहायता नहीं कर सकता, और मैं अब उस समय का इंतजार कर रही हूँ जब यह सब खत्म हो जाएगा। क्या तुम्हें Chichester के बगीचे में हमारे पुराने शांतिपूर्ण दिन याद हैं? मैं हमेशा, हमेशा उनके बारे में सोचती हूँ, और अतीत की उस मीठी शांति की तुलना आज की अपनी भयानक पीड़ाओं से करती हूँ। आह, काश मैं तुम्हें एक बार फिर देख पाती; काश मैं अपने माथे पर तुम्हारा हाथ महसूस कर पाती, और तुम्हारी आशा और प्रोत्साहन के शब्द सुन पाती! लेकिन खुशी अब मुझसे दूर है, और मैं केवल शरीर और आत्मा की इस धीमी यातना के तहत कब्र में डूब रही हूँ।
"पोस्ट तक पहुँचने से पहले यह कई हाथों से होकर गुजरेगा। यदि, हालाँकि, यह कभी भेजा जाता है और तुम्हें प्राप्त होता है, तो क्या तुम मेरे लिए एक अंतिम उपकार करोगी--एक ऐसी दुर्भाग्यशाली लड़की के लिए उपकार जो मित्रहीन और असहाय है, और जो अब दुनिया को परेशान नहीं करेगी? वह यह है: इस पत्र को लंदन ले जाओ, और Piccadilly की 98 Cork Street पर श्री Martin Woodroffe से मिलो। उसे मेरा पत्र दिखाओ, और मेरी तरफ से उसे बताओ कि इन सबके बावजूद मैंने अपना वादा निभाया है, और रहस्य अभी भी सुरक्षित है। वह समझ जाएगा--और यह भी जान जाएगा कि मैं इसे अपने हाथ से क्यों नहीं लिख सकती। यदि वह विदेश में है, तो इसे तब तक अपने पास रखो जब तक वह वापस नहीं आ जाता।
"बस इतना ही मैं तुमसे माँगती हूँ, Lydia, और मुझे पता है कि यदि यह तुम तक पहुँचता है, तो तुम मुझे मना नहीं करोगी। तुम मेरी एकमात्र मित्र और विश्वासपात्र रही हो, लेकिन अब मैं तुमसे विदा लेती हूँ, क्योंकि अज्ञात मुझे बुला रहा है, और कब्र से मैं नहीं लिख सकती। फिर से विदाई, और हमेशा के लिए।
"तुम्हारी प्यारी और स्नेही मित्र,
"Elma।"
"बहुत अजीब पत्र है, है न?" मेरे बगल में खड़ी लड़की ने टिप्पणी की। "मैं इसे समझ नहीं पा रही हूँ। तुम देख सकते हो कि कोई पता नहीं है, लेकिन पोस्टमार्क रूसी है। वह स्पष्ट रूप से रूस में है।"
"फिनलैंड में," मैंने टिकट की जाँच करते हुए और पोस्ट टाउन को Abo के रूप में पहचानते हुए कहा, जो बाल्टिक पर स्थित फिनिश बंदरगाह है। "लेकिन क्या तुम लंदन गई हो और इस अजीब काम को पूरा किया है?"
"नहीं। हम अगले हफ्ते ऊपर जा रहे हैं। मैं Woodroffe नामक इस व्यक्ति से मिलने का इरादा रखती हूँ।"
मैंने कोई टिप्पणी नहीं की। वह था, मैं जानता था, विदेश में, लेकिन मुझे दो बहुत महत्वपूर्ण सुराग मिलने की खुशी थी: पहला, रहस्यमय याटमैन Woodroffe, उर्फ Hornby का पता, और दूसरा, यह पता लगाना कि जिस युवा लड़की की मैं तलाश कर रहा था वह फिनिश बंदरगाह Abo शहर के आसपास कहीं थी।
"बेचारी Elma, तुम देख सकते हो, अपने पत्र में किसी रहस्य के बारे में बात करती है, Mr. Gregg," मेरी साथी ने कहा। "वह कहती है कि वह चाहती है कि यह Mr. Woodroffe, जो भी वह हो, यह जाने कि उसने अपना वादा निभाया है और इसे उजागर नहीं किया है। यह केवल उसी बात की पुष्टि करता है जिसका मुझे शुरू से ही संदेह था।"
"तुम्हारे संदेह क्या हैं?"
"खैर, उसके गहरे, विचारशील तरीके से, और कुछ टिप्पणियों से जो उसने कभी-कभी मुझसे की थीं, मेरा मानना है कि Elma किसी बड़े और भयानक रहस्य के अधिकार में है--एक रहस्य जिसे उसका चाचा, Baron Oberg, जानने का इच्छुक है। मैं जानती हूँ कि वह उसे घातक डर में रखती है--वह डर में है कि कहीं वह अनजाने में उसे सच न बता दे!"
अध्याय IX
अजीब खुलासे किए गए
Elma Heath के अजीब पत्र ने, Lydia Moreton द्वारा मुझे बताई गई बातों के साथ मिलकर, मेरे भीतर रहस्य की जाँच करने का दृढ़ संकल्प जगाया। जिस पल से मैं Leghorn में उस गर्म, साँस रोक देने वाली रात को Lola से उतरा था, रहस्य पर रहस्य जुड़ते गए थे, जब तक कि सब कुछ चकित करने वाला नहीं हो गया।
अब यह साबित हो गया था कि मीठे चेहरे वाली लड़की, जो फटी हुई तस्वीर की मूल थी, एक रहस्य रखती थी, और अपने स्वयं के शब्दों से, वह जानती थी कि मौत निकट है। मेरे जीवन पर समझ से बाहर का प्रयास, Hornby और Chater के अजीब कार्य--जो, वैसे, पूरी तरह से गायब हो गए थे--इतालवी वेटर के रूप में बहुरूप धारण करके मरने वाले व्यक्ति की हत्या, और Olinto की पत्नी की हत्या, ये सभी ऐसी समस्याएँ थीं जिन्हें समाधान की आवश्यकता थी।
यदि यह सब रहस्य न होता--और रहस्य हमेशा मानवीय जिज्ञासा को जगाता है--तो मैं सच तक पहुँचने की कोशिश करना छोड़ देता। फिर भी एक खाली समय वाले व्यक्ति के रूप में, और Elma Heath के उस पत्र से यह जानकर कि वह गंभीर संकट में थी, मैंने इन सबके कारणों का पता लगाने के अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया।
Lola का रहस्य भूमध्य सागर के किनारे अभी भी एक रहस्य था। हर फ्रांसीसी और इतालवी बंदरगाह पर याट का झूठा नाम और सामान्य बनावट पुलिस-पुस्तकों में लिखी गई थी, जबकि Lloyd's पर Lola नाम को समुद्र में रहस्यमय शिल्प में से एक के रूप में चिह्नित किया गया था।
Chater लापता था, जबकि Hornby विदेश में था। शायद वे दोनों फिर से यात्रा कर रहे थे, अपनी याट को फिर से रंगा गया था और एक नया नाम धारण किया था। लेकिन क्यों? उनका उद्देश्य क्या था?
उस पूर्ण रहस्य से प्रेरित होकर जो अब दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को घेरता हुआ प्रतीत होता था, मैंने खुद को इसे स्पष्ट करने का कार्य सौंपा। अब तक मैं सक्रिय होने के बजाय निष्क्रिय रहा था, लेकिन मैंने अब उस उत्सुक पत्र से महसूस किया कि कम से कम एक महिला का जीवन दांव पर था--कि Elma Heath किसी रहस्य के अधिकार में थी।
Leghorn छोड़ते समय मैंने रहस्यमय याटमैन का पता लगाने की सारी उम्मीद छोड़ दी थी, और मामले को इतालवी पुलिस के हाथों में छोड़ दिया था। लेकिन, अपनी ओर से किसी भी प्रयास के बिना, मैं अजीब घटनाओं के एक वास्तविक जाल में फँस गया था, जो सब मिलकर जीवन में अब तक की सबसे पूर्ण और उल्लेखनीय पहेली बनाने के लिए संयोजित थे। निश्चित रूप से कोई भी व्यक्ति एक ही समय में इतने रहस्यों से कभी नहीं टकराया था जितना कि मैं इस क्षण था।
सौभाग्य से मैं किसी को अपना हाथ न दिखाने के लिए सावधान था, और इसने शायद मुझे एक स्पष्ट लाभ दिया। लंदन वापस अपनी यात्रा पर, जैसे ही ट्रेन Peterborough के माध्यम से और Hitchin की ओर समृद्ध समतल भूमि के पार घुमी, मुझे Jack Durnford के शब्द याद आए जब मैंने Lola का उल्लेख किया था। मैंने सोचा, वह क्या जानता था?
अगले महीने, नवंबर में, वह भूमध्यसागरीय स्टेशन पर अपनी तीन साल की सेवा के बाद लंदन वापस आने वाला था। फिर हम कुछ हफ्तों में मिलेंगे, मुझे उम्मीद थी। क्या वह मुझे कुछ बताएगा जब उसे उन सभी बातों के बारे में पता चलेगा जो मैं जानता था? उसके पास कुछ गुप्त ज्ञान था। क्या यह संभव था कि उसका रहस्य वही था जो दूर-दराज, उदास फिनलैंड में दुर्भाग्यपूर्ण लड़की के पास था?
--- परिणाम जो भी हो। मुझे सच जानना था, और मुझे यह जानना था कि मुरियल इस सब में कहाँ खड़ी है। जब ट्रेन स्कॉटलैंड के उन ठंडे और धुंधले पहाड़ों की ओर बढ़ी, तो मुझे एक अजीब सी बेचैनी महसूस हुई। मैंने खिड़की से बाहर देखा और सोचा कि क्या मैं वापस आकर अपनी जान जोखिम में डाल रहा हूँ। लेकिन पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। खेल शुरू हो चुका था, और मुझे इसे अंत तक खेलना था।
मैंने एल्मा द्वारा बताए गए कॉर्क स्ट्रीट स्थित घर पर दस्तक दी और लिफ्ट-मैन तथा दरबान का काम करने वाले बूढ़े कमीशनेयर से जाना कि मिस्टर वुडरोफ के चैंबर बंद थे।
"वे लगभग हमेशा बाहर ही रहते हैं, साहब--शायद विदेश में," बूढ़े सैनिक के मुँह से बस इतना ही निकल सका, जो अपने वर्ग के अन्य लोगों की तरह, निस्संदेह अपना मुँह बंद रखने के लिए अच्छी तरह भुगतान पाता था।
दो दिनों तक मैं वेस्टबोर्न ग्रोव में फेरारी के रेस्तरां पर नजर रखे घूमता रहा। ऐसी व्यस्त, चहल-पहल वाली सड़क पर, जहाँ दुकानों की इतनी खिड़कियाँ आवारागर्दी करने का बहाना देती थीं, यह काम आसान था। मैंने देखा कि ओलिंटो नियमित रूप से सुबह दस बजे आता, दिन भर कड़ी मेहनत करता, और रात नौ बजे निकलकर रॉयल ओक से घर जाने वाली बस पकड़ लेता। उसका बाहरी रूप शांत और बेपरवाह था, किसी ऐसे व्यक्ति जैसा बिल्कुल नहीं जिसकी समर्पित पत्नी गायब हो गई हो।
मैं उसके पास जाकर उसे भयावह सच बता देता, यदि उस बेचारी महिला का शव गायब न होता।
सितंबर के वे दिन मेरे लिए चिंता से भरे थे। अकेला और बिना किसी मदद के, मैं सबसे बड़ी समस्याओं में से एक को सुलझाने की कोशिश कर रहा था, रहस्य के एक सच्चे समुद्र में डूबा हुआ। मैं मुरियल लीथकोर्ट से मिलना चाहता था, और एल्मा हीथ के संबंध में उससे और पूछताछ करना चाहता था। इसलिए मैंने फिर से यूस्टन छोड़ दिया, और रात भर यात्रा करते हुए, अगली सुबह ग्रीनलो में नाश्ते की मेज पर अपनी जगह ले ली।
सर जॉर्ज, जो अकेले बैठे थे--क्योंकि मेरी चाची का जल्दी उठने का रिवाज नहीं था--ने मेरा स्वागत किया, और फिर अपने रूखे अंदाज में सूंघते हुए चिल्लाए:
"रैनोच में कुछ अजीब चल रहा है! क्या तुमने उनके बारे में सुना है?"
"नहीं। क्या?" मैंने हाँफते हुए उनकी ओर देखते हुए पूछा।
"खैर, मेरा संदेह कि वे लीथकोर्ट परिवार बिल्कुल बाहरी लोग हैं, लगभग सही साबित हो रहा है।"
"क्यों?"
"खैर, यह बहुत ही मजेदार कहानी है, और इसके दर्जन भर अलग-अलग विकृत संस्करण हैं," उन्होंने कहा। "लेकिन जो मैंने इकट्ठा किया है उसके अनुसार, असली तथ्य ये हैं: परसों रात लगभग सात बजे, जब लीथकोर्ट और उनके मेहमान रात के खाने के लिए तैयार हो रहे थे, एक टेलीग्राम आया। मिसेज लीथकोर्ट ने उसे खोला, और तुरंत हिस्टीरिया की शिकार हो गईं, जबकि उनके पति ने सांस फूलने की जल्दी में अपने शाम के कपड़े उतारे और एक पुरानी नीली सर्ज की सूट पहन ली, बैग में कुछ चीजें डालीं, और फिर मुरियल के कमरे में जाकर उसे गुप्त उड़ान की तैयारी करने के लिए कहा।"
"उड़ान!" मैंने हाँफते हुए कहा। "क्या, क्या वे चले गए?"
"सुनो, और मैं तुम्हें बताता हूँ। नौकरों ने गांव में पूरी घटना का वर्णन किया है, इसलिए इसमें कोई संदेह नहीं है। लीथकोर्ट ने मुरियल को टेलीग्राम दिखाया और उसे भागने के लिए कहा। पहले उसने इनकार किया, लेकिन अपने पिता के लिए वह उनके साथ चलने को तैयार हो गई। बेशक, मेहमानों को इस सब की जानकारी नहीं थी। ब्रम को अस्तबल-यार्ड में तैयार रहने का आदेश दिया गया था और सामने न जाने को कहा गया, जबकि मिसेज लीथकोर्ट की दासी ने उस महिला को होश में लाने की कोशिश की। ऐसा लग रहा था कि लीथकोर्ट खुद इधर-उधर दौड़ रहे थे, अपनी पत्नी और बेटी के गहनों के बक्से और जो भी कीमती सामान वे उठा सकते थे, उसे बटोर रहे थे, जबकि माँ और बेटी अपने कपड़े पहन रही थीं। जैसे ही वह मुख्य सीढ़ी से लाइब्रेरी की ओर दौड़े, जहाँ उनकी चेक-बुक और कुछ नकद तिजोरी में बंद थे, उनकी मुलाकात एक अजनबी से हुई जिसे अभी-अभी अंदर आने दिया गया था और कमरे में बैठाया गया था। लीथकोर्ट ने दरवाजा बंद किया और उसका सामना किया। हालांकि, बाद में क्या हुआ, यह एक रहस्य है, क्योंकि दो घंटे बाद, जब वे और दोनों महिलाएं भाग चुके थे और मेहमानों को उनकी हाल पर छोड़ दिया था, तब वह अजनबी एक बड़ी अलमारी में बंद और बेहोश पाया गया। यह एक जबरदस्त सनसनी थी। कावन, डॉक्टर, को बुलाया गया, और उन्होंने घोषणा की कि अजनबी को नशीली दवा दी गई थी और वह किसी नशीले पदार्थ के प्रभाव में था। जिस नौकर ने उसे अंदर आने दिया, उसने बताया कि उस व्यक्ति ने कहा था कि उसका उसके मालिक के साथ अपॉइंटमेंट है, और किसी कार्ड की आवश्यकता नहीं है। हालांकि, उसने चैटर नाम दिया।"
"चैटर!" मैंने उछलते हुए कहा। "क्या तुम उस नाम के बारे में निश्चित हो?"
"मैं केवल वही जानता हूँ जो कावन ने मुझे बताया," मेरे चाचा का जवाब था। "लेकिन क्या तुम उसे जानते हो?"
"बिल्कुल नहीं। बस मैंने वह नाम पहले सुना है," मैंने कहा। "मैं इटली में उसी नाम के एक व्यक्ति को जानता था। लेकिन वह आगंतुक अब कहाँ है?"
"डम्फ्रीज के अस्पताल में। उन्होंने उसे रैनोच में अकेला छोड़ने के बजाय वहां ले जाना बेहतर समझा।"
"अकेला?"
"बेशक। सब चले गए हैं, अब जब मेजबान और मालकिन बिना अलविदा कहे निकल गए हैं। शर्मनाक मामला है, है ना? लेकिन, मेरे लड़के, तुम याद रखना कि मैंने हमेशा कहा था कि मुझे वे लोग पसंद नहीं हैं। मुझे यकीन है कि उनके बारे में कुछ रहस्यमय है। उस टेलीग्राम ने उन्हें चैटर नामक व्यक्ति के आने की चेतावनी दी थी, इस पर यकीन रखो, और किसी कारण से वे उससे डरते हैं। यह जानना दिलचस्प होगा कि लाइब्रेरी में दोनों पुरुषों के बीच क्या हुआ। और ये वे लोग हैं जिन्हें हर किसी ने अपना लिया--महज साहसी लोग, मैं उन्हें यही कहूँगा!" और बूढ़े सर जॉर्ज ने पड़ोस में ऐसी बदनामी होने के विचार पर फिर से सूंघा। "यदि गिलरे को रैनोच किराए पर देना ही था, तो भाग्य के नाम पर वह इसे सम्मानजनक लोगों को क्यों नहीं देता और उसे नहीं, जो 'द फील्ड' में उसके विज्ञापन का जवाब देने वाला पहला व्यक्ति है? यह बिल्कुल अपमानजनक है!"
"निश्चित रूप से, यह एक अत्यंत असाधारण कहानी है," मैंने घोषणा की। "लीथकोर्ट स्पष्ट रूप से अपने आगंतुक से बचना चाहते थे, और इसीलिए उन्होंने उसे नशीली दवा दे दी।"
"तुमारा मतलब है कि उसने उसे जहर दिया। कावन का कहना है कि उस व्यक्ति को जहर दिया गया है, लेकिन वह शायद बच जाएगा। मैंने सुना है कि उसे होश आ गया है।"
मैंने डॉक्टर के पास जाने का फैसला किया, जो संयोग से मैं उन्हें अच्छी तरह जानता था, और अधिक जानकारी प्राप्त की। इसलिए ग्यारह बजे मैं डम्फ्रीज गया और उनके परामर्श-कक्ष में प्रवेश किया।
वह एक दुबले, छोटे, गोरे व्यक्ति थे, थोड़े गंजे, और जब मुझे अंदर ले जाया गया तो उन्होंने मेरा गर्मजोशी से स्वागत किया, और अपने विशिष्ट गैलोवे लहजे में बात की।
"खैर, यह बहुत ही रहस्यमय मामला है, मिस्टर ग्रेग," उन्होंने कहा, मेरे आने का उद्देश्य बताने के बाद। "सज्जन अभी भी अस्पताल में हैं, और मुझे उन्हें बहुत शांत रखना होगा। उसे बिना किसी संदेह के जहर दिया गया था, और वह अपनी जान बाल-बाल बचा पाया है। पुलिस को इस मामले की भनक लगी, और मैकेंजी ने उससे पूछताछ करने के लिए बुलाया। लेकिन उसने कोई भी बयान देने से इनकार कर दिया, जाहिर तौर पर इस मामले को बहुत हल्के में ले रहा है। हालाँकि, पुलिस इस बात से हैरान है कि लीथकोर्ट की अचानक उड़ान का कारण क्या है, और वे इस अजीब मामले की तह तक जाना चाहते हैं।"
"स्वाभाविक रूप से। और विशेष रूप से कुछ समय पहले रैनोच वुड में हुई त्रासदी के बाद," मैंने कहा।
"यही तो बात है," डॉक्टर ने अपने पिन्से-नेज़ (चश्मे) को हटाते हुए और उन्हें पोंछते हुए कहा। "मैकेंजी को लीथकोर्ट के अचानक गायब होने और उस रहस्यमय मामले के बीच कुछ संबंध होने का संदेह है। यह बहुत स्पष्ट लगता है कि टेलीग्राम लीथकोर्ट के लिए चैटर नामक व्यक्ति के आने के इरादे की चेतावनी थी, और यह कि अंतिम-नामित व्यक्ति को ठीक उसी समय अंदर दिखाया गया था जब भगोड़ा वहां से निकलने ही वाला था।"
"चैटर।" मैंने दोहराया। "क्या आप उसका ईसाई नाम (पहला नाम) जानते हैं?"
"हिल्टन चैटर। वह स्पष्ट रूप से एक सज्जन है। उत्सुकता की बात है कि वह हमें कुछ नहीं बताएगा कि वह क्यों आया था, और उनके बीच जो दृश्य हुआ था, उसके बारे में।"
जो कुछ मैं जानता था, उसे जानकर मुझे आश्चर्य नहीं हुआ। लीथकोर्ट ने निस्संदेह उसे आश्चर्य में डाल दिया था, लेकिन उद्योग के शूरवीर कभी एक-दूसरे को धोखा नहीं देते।
मेरी अगली मुलाकात मैकेंजी से थी, जिसके लिए मुझे लगभग एक घंटे इंतजार करना पड़ा, क्योंकि वह शहर के दूसरे हिस्से में गए हुए थे।
"आह, मिस्टर ग्रेग!" उन्होंने खुशी से चिल्लाकर कहा, जब वह अंदर आए और मुझे कुर्सी पर धैर्यपूर्वक अखबार पढ़ते हुए पाया। "आप वही व्यक्ति हैं जिनसे मैं मिलना चाहता हूँ। क्या आपने रैनोच में इस अजीब मामले के बारे में सुना है?"
"मैंने सुना है," मेरा जवाब था। "क्या अस्पताल में उस व्यक्ति ने अभी तक कोई बयान दिया है?"
"कोई नहीं। उसने बिल्कुल मना कर दिया," जासूस ने जवाब दिया। "लेकिन मेरा अपना विचार यह है कि इस मामले का जंगल के दो रहस्यों के साथ बहुत गहरा संबंध है।"
"पहला रहस्य--उस व्यक्ति का--एक दोहरा रहस्य साबित होता है," मैंने कहा।
"कैसे? समझाओ।"
"खैर, वेटर ओलिंटो सांतिनी जीवित है और लंदन में ठीक है।"
"क्या!" वह उछलते हुए चौंक गए। "तो वह वह व्यक्ति नहीं है जिसे आपने पहचाना था?"
"नहीं। लेकिन वह सांतिनी का ढोंग कर रहा था--मेरा मतलब है, उसके चेहरे पर तिल तक, उसे उसके जैसा दिखने के लिए तैयार किया गया था।"
"लेकिन आपने उसे सकारात्मक रूप से पहचाना था?"
"जब कोई व्यक्ति मर जाता है तो चेहरों को गलत समझना बहुत आसान होता है। मृत्यु चेहरे को बहुत बदल देती है।"
"यह सच है," उन्होंने विचारपूर्वक कहा। "लेकिन अगर जिसे हमने दफनाया है वह इतालवी नहीं है, तो रहस्य काफी बढ़ गया है। असली आदमी की पत्नी यहाँ क्यों थी?"
"और उसका शव कहाँ छिपाया गया है? यह सवाल है।"
"फिर से एक रहस्य। हमने चार दिनों तक पूरी तरह से खोज की है, बिना किसी सुराग के। पूरी तरह से गोपनीय रूप से, मैं सोच रहा हूँ कि क्या यह चैटर नामक व्यक्ति कुछ जानता है। यह कम से कम अजीब है कि लीथकोर्ट परिवार इस व्यक्ति के प्रकट होते ही इतनी जल्दी भाग गया। लेकिन क्या आपने वास्तव में ओलिंटो सांतिनी को देखा है?"
"हाँ, और उससे बात भी की है।"
"मैंने लंदन में पूछताछ के लिए भेजा था कि बेयसवाटर के रेस्तरां में पूछताछ की जानी चाहिए, लेकिन अभी तक मुझे कोई रिपोर्ट नहीं मिली है।"
"मैंने ओलिंटो के साथ बातचीत की है। उसकी पत्नी रहस्यमय तरीके से गायब हो गई है, लेकिन उसे इस बात का ज्ञान नहीं है कि वह मर चुकी है।"
"आपने उसे कुछ नहीं बताया?"
"कुछ नहीं।"
"आह, आपने अच्छा किया। यहाँ व्यापक साजिश है, इस पर भरोसा रखें, मिस्टर ग्रेग। जब हम इसके तल तक पहुँचेंगे तो यह एक दिलचस्प मामला होगा। काश यह चैटर हमें बता देता कि उसने लीथकोर्ट से मुलाकात क्यों की थी।"
"वह क्या कहता है?"
"सिर्फ इतना कि उसकी मुकदमा चलाने की कोई इच्छा नहीं है, और उसके पास देने के लिए कोई बयान नहीं है।"
"क्या आप उसे कुछ कहने के लिए मजबूर नहीं कर सकते?" मैंने पूछा।
"नहीं, मैं नहीं कर सकता। यही इसकी शैतानी कठिनाई है। यदि वह बोलना नहीं चाहता है, तो हमें अभी भी अज्ञानता में रहना होगा, हालाँकि मुझे यकीन है कि वह जंगल के उस अजीब मामले के बारे में कुछ जानता है।"
और यद्यपि मैं चुप था, मैं स्कॉटिश जासूस के विश्वास को साझा करता था।
दोपहर ठंडी और नम थी जब मैं ग्रीनलो की ओर पहाड़ी पर चढ़ रहा था।
रैनोच के किरायेदारों का अचानक गायब होना, मुझे पता चला, डम्फ्रीज में हर किसी की जुबान पर था। रेलवे होटल के स्मोक-रूम में तीन लोग कई तरह के मुंह बिगाड़ने और अशुभ संकेतों के साथ इस पर चर्चा कर रहे थे, और बार के पीछे बातूनी युवती ने मुझसे कैसल में चल रही अजीब घटनाओं के बारे में मेरी राय पूछी।
जैसे-जैसे मैं अकेला चलता गया, मेरे सामने पहाड़ी की चोटी पर जंगलों की काली रेखा थी, उस दोहरी त्रासदी का दृश्य, मैंने फिर से शांति से स्थिति की समीक्षा की। मैं अस्पताल जाना चाहता था और हिल्टन चैटर को देखना चाहता था, फिर भी जब मुझे याद आया कि उसने 'लोला' पर हॉर्नबी के साथ क्या भूमिका निभाई थी, तो मैंने स्वाभाविक रूप से संकोच किया। वह हॉर्नबी के साथ संबद्ध था, स्पष्ट रूप से लीथकोर्ट के खिलाफ, हालांकि बाद वाला हॉर्नबी का दोस्त था।
मैंने सोचा, उस भूरे रंग के पुराने महल की लाइब्रेरी में क्या हुआ था जो मेरे सामने साहसपूर्वक खड़ा था, काला और गंभीर, जैसे ही मैं बारिश में आगे बढ़ता रहा? लीथकोर्ट अपने दुश्मन को बेहोश करने और उसे उस अलमारी में छिपाने में कैसे कामयाब रहा? क्या उसे विश्वास था कि उसने उसे मार डाला है?
यदि मैं साहसपूर्वक चैटर के पास जाता, तो यह केवल खुद का विश्वासघात होता। नहीं। मैंने फैसला किया कि जिस व्यक्ति ने भूमध्य सागर में उस गर्म, सांस लेने वाली रात में मेरे साथ धूम्रपान किया था और इतनी आत्मीयता से बातचीत की थी, उसे मेरी उपस्थिति या मेरे ज्ञान के बारे में जानकारी नहीं होनी चाहिए। इसलिए मैं ग्रीनलो में एक सप्ताह तक रुका, आँखें और कान हमेशा खुले रखे, फिर भी सावधानी बरतते हुए कि अस्पताल में मरीज को मेरी उपस्थिति के बारे में पता न चले।
मैकेंजी ने उससे कई मौकों पर मुलाकात की, लेकिन वह अभी भी उस कष्टप्रद चुप्पी पर कायम था। रैनोच वुड में अज्ञात व्यक्ति की मृत्यु की जांच फिर से शुरू कर दी गई थी, और किसी अज्ञात व्यक्ति के खिलाफ जानबूझकर हत्या का फैसला सुनाया गया था, जबकि दूसरे अपराध के बारे में जनता को कोई जानकारी नहीं थी, क्योंकि शव नहीं मिला था।
बार-बार मैंने कबूतरों का शिकार करने के बहाने अकेले जंगल की तलाशी ली, लेकिन कुछ भी नहीं मिला। जब मेरे चाचा की संपत्ति पर शिकार नहीं होता था, तो मैं पड़ोस की विभिन्न पार्टियों में शामिल हो जाता था, इसलिए नहीं कि स्कॉटलैंड उस समय मुझे आकर्षित करता था, बल्कि इसलिए कि मैं घटनाओं पर नजर रखना चाहता था।
चैटर, जैसे ही वह ठीक हुआ, अस्पताल से चला गया और दक्षिण की ओर--लंदन, मैंने पता लगाया--चला गया, पुलिस को पूरी तरह अंधेरे में छोड़ गया और रैनोच के भगोड़ों के प्रति संदेह से भर गया।
मैं मुरियल के ठिकाने को जानने के लिए तरस रहा था, उम्मीद कर रहा था कि उससे उनके आगंतुक के बारे में कुछ जानकारी मिल सके जो अपनी जान बचाकर इतनी करीब से भाग गया था। कि उसे उसकी यात्रा के उद्देश्य के बारे में पता था, नौकरों के बयानों से स्पष्ट था, जिनमें से सभी को बिना पैसे या आदेश के छोड़ दिया गया था।
एक दिन मैं महल गया, जिसका मुख्य द्वार मुझे बंद मिला। गिलरे, मालिक, लंदन से ऊपर आए थे, वहाँ अपने एजेंट से मिले, और दिवंगत किरायेदार के सभी नौकरों को निकाल दिया, केवल अपने तीन को रखा जो कई वर्षों से वहाँ सेवा में थे। ऐन कैमरून, एक हाउसमेड, उनमें से एक थी, और वह वही थी जिससे मैं नौकरों के हॉल में प्रवेश करते समय मिला था।
उससे पूछताछ करने पर, मैंने पाया कि वह यह बताने के लिए सबसे अधिक उत्सुक थी कि वह युवा मालकिन के कमरे के बाहर गलियारे में कैसे थी जब मिस्टर लीथकोर्ट हाथ में टेलीग्राम लिए सांस फूलने की जल्दी में वहाँ से गुजरे थे। उसने उसे चिल्लाते हुए सुना: "इसे देखो! इसे पढ़ो, मुरियल। हमें जाना होगा। तुरंत अपने कपड़े पहन लो, मेरी प्यारी। सामान की परवाह मत करो। खोया हुआ हर मिनट मायने रखता है। क्या!" उसने एक पल बाद चिल्लाया। "तुम नहीं जाओगी? तुम यहीं रहोगी--यहीं रुकोगी और उनका सामना करोगी? हे भगवान! लड़की, क्या तुम पागल हो? क्या तुम नहीं जानती कि इसका क्या मतलब है? इसका मतलब है कि रहस्य बाहर आ गया है--रहस्य बाहर आ गया है, तुम सुनती हो! हमें उड़ना होगा!"
उस महिला ने मुझे बताया कि उसने स्पष्ट रूप से मिस मुरियल को सुबकते हुए सुना, जबकि उसके पिता तेजी से फुसफुसाते हुए कमरे में इधर-उधर टहल रहे थे। फिर वह बाहर निकले और अपने ड्रेसिंग-रूम में लौट आए, जबकि मिस मुरियल ने संभवतः अपने शाम के गाउन को एक गहरे यात्रा-पोशाक में बदल लिया।
"क्या उसने आपसे कुछ कहा?" मैंने पूछताछ की।
"केवल इतना कि उन्हें अचानक बुलाया गया, साहब। लेकिन," घरेलू नौकर ने जोड़ा, "युवा महिला बहुत पीली और उत्तेजित थी, और हम सभी जानते थे कि कुछ भयानक हुआ है। मिसेज लीथकोर्ट ने आदेश दिया था कि मेहमानों को कुछ भी न बताया जाए, जिन्होंने अकेले रात का खाना खाया, यह मानते हुए कि उनके मेजबान और मालकिन गांव में एक बूढ़े व्यक्ति को देखने गए थे जो मर रहा था। यह वह कहानी थी जो हमने उन्हें बताई थी, साहब।"
"और इस बीच लीथकोर्ट परिवार कार्लिस्ले जाने वाली एक्सप्रेस में थे?"
"हाँ, साहब। वे डम्फ्रीज में कहते हैं कि पुलिस ने उनके पीछे टेलीग्राम किया, लेकिन वे कार्लिस्ले पहुँच चुके थे और जाहिर तौर पर वहाँ बदल लिया, और इस तरह भाग गए।"
एक समझदार टिप के प्रशासन द्वारा मुझे मिस मुरियल के कमरे में जाने की अनुमति दी गई, जो ठीक पुराने स्थान के सामने एक सुंदर सुसज्जित छोटा कमरा था, जिसमें एक गहरी पुराने जमाने की खिड़की थी जो ब्रॉड निथ्सडेल के पार एक शानदार दृश्य प्रस्तुत करती थी।
कमरे को नौकरानियों द्वारा साफ कर दिया गया था, लेकिन उसे वैसे ही रहने दिया गया जैसे वह उसे छोड़ गई थी। मैं खिड़की की ओर बढ़ा, जिसमें बड़ी ड्रेसिंग-टेबल अपनी बड़ी स्विंग-मिरर और चांदी की बोतलों के साथ रखी थी, और बाहर देखने पर, मुझे आश्चर्य हुआ, यह एकमात्र खिड़की थी जिससे रैनोच वुड के उस कोने का दृश्य दिखाई देता था जहाँ दोहरी त्रासदी हुई थी। वास्तव में, उस स्थान पर खड़ा कोई भी व्यक्ति उस एक दूर की खिड़की का स्पष्ट दृश्य देख सकता था, जबकि बाकी सब नजरों से ओझल थे। एक रोशनी रात में संकेत के रूप में वहां रखी जा सकती है; या दिन में एक तौलिया खिड़की से सुखाने के लिए लटकाया जा सकता है और फिर भी उस दूरी पर स्पष्ट रूप से देखा जा सकता है।
कमरे में एक और वस्तु ने भी मेरा ध्यान आकर्षित किया--फिल्ड-ग्लास की एक जोड़ी। क्या उसने उस स्थान पर नजर रखने के लिए इनका इस्तेमाल किया था?
मैंने उन्हें उठाया और जंगल की सीमा पर केंद्रित किया, यह पाते हुए कि मैं सब कुछ काफी स्पष्ट रूप से देख सकता था।
"यही वह जगह है जहाँ उन्हें वह व्यक्ति मिला जिसकी हत्या कर दी गई थी," नौकरानी ने समझाया, जो अभी भी दरवाजे पर खड़ी थी।
"मुझे पता है," मैंने जवाब दिया। "मैं बस चश्मे का परीक्षण कर रहा था।" फिर मैंने उन्हें नीचे रख दिया, और मुड़ने पर मेंटलशेल्फ पर एक छोटा, चमकीला-लाल मोमबत्ती का शेड देखा, जिसे मैंने अपने हाथ में ले लिया। यह, मैंने पाया, इलेक्ट्रिक टेबल-लैंप पर फिट होने के लिए बनाया गया था।
"मिस मुरियल लाल रोशनी की बहुत शौकीन थीं," युवती ने समझाया; और जैसे ही मैंने इसे पकड़ा, मैंने सोचा कि क्या वह रोशनी कभी टॉयलेट-टेबल पर रखी गई थी और पर्दा ऊपर किया गया था--क्या इसका उपयोग कभी खतरे की चेतावनी के रूप में किया गया था?
जब मैंने युवा महिला के बॉउडोइर (निजी कमरे) को देखने की इच्छा व्यक्त की, तो नौकरानी कैमरून मुझे आलीशान छोटे कमरे में ले गई जहाँ, जैसे ही मैंने प्रवेश किया, एक तथ्य मुझे अजीब लगा। एल्मा हीथ की तस्वीर अब वहाँ नहीं थी। तस्वीर को उसके फ्रेम से हटा दिया गया था, और उसकी जगह एक चौड़े माथे वाले, घनी दाढ़ी वाले आदमी की विदेशी सैन्य वर्दी में तस्वीर थी--एक तस्वीर जो, गंदी और फीकी होने के कारण, स्पष्ट रूप से खाली फ्रेम को भरने के लिए वहाँ रखी गई थी।
लीथकोर्ट के भागने से पहले किस हाथ ने उस चित्र को सुरक्षित किया था? वास्तव में, मुझे दूसरी बार उस दुखी लड़की की तस्वीर गायब क्यों मिली?
"क्या वह सज्जन जो मिस्टर लीथकोर्ट के गायब होने की शाम को आए थे, अस्पताल से निकलने के बाद से यहाँ वापस आए हैं?" मैंने पूछताछ की जैसे ही मेरे मन में एक अचानक विचार आया।
"हाँ, साहब। वह उस दिन यहाँ एक गाड़ी में आए थे जब वह बाहर निकले, और उनके अनुरोध पर मैं उन्हें महल ले गई। वह लाइब्रेरी में गए, और इसे पार करने, माप लेने और उस बड़ी अलमारी की जांच करने में आधा घंटा बिताया जिसमें वह बेहोश पाए गए थे। यह एक अजीब मामला था, साहब," युवती ने जोड़ा, "है ना?"
"बहुत," मैंने उत्तर दिया।
"सज्जन अभी भी वहाँ हो सकते थे यदि मैं लाइब्रेरी में नहीं गई होती और बहुत सारे सचित्र कागजात नहीं पाए होते, जिन्हें मैं हमेशा अलमारी में जगह साफ रखने के लिए रखती हूँ, फर्श पर फेंक दिया गया था। मैं उन्हें वापस रखने गई लेकिन दरवाजा बंद पाया। चाबी मुझे बाद में ग्रेट (अंगीठी) में मिली, जहाँ मिस्टर लीथकोर्ट ने स्पष्ट रूप से इसे फेंक दिया था, और दरवाजा खोलने पर कल्पना कीजिए कि मुझे कितना झटका लगा जब मैंने आगंतुक को दोहरा पड़ा पाया। मैंने, बेशक, सोचा कि वह मर चुका है।"
"और जब वह अपने ठीक होने पर यहाँ लौटे, तो क्या उन्होंने आपसे पूछताछ की?"
"ओह, हाँ। उन्होंने लीथकोर्ट परिवार के बारे में पूछा, और विशेष रूप से मिस मुरियल के बारे में। मुझे विश्वास है कि वह उसके प्रति काफी आकर्षित हैं, वैसे। और वास्तव में उससे बेहतर या दयालु महिला कभी सांस नहीं लेती थी, मुझे यकीन है। हम सभी वास्तव में उसके लिए बहुत खेद महसूस करते हैं।"
"लेकिन उसका मामले से कोई लेना-देना नहीं था।"
"बेशक नहीं। लेकिन वह घोटाले और बदनामी का हिस्सा है। आपको मेहमानों पर खबर का प्रभाव देखना चाहिए था जब उन्हें पता चला कि लीथकोर्ट चले गए हैं। यह एक नियमित नरक था। उन्होंने सेलर से सबसे अच्छी शैंपेन मंगवाई और इसे पी लिया, पुरुषों ने सभी सिगार-बक्से खाली कर दिए, और महिलाओं ने वार्डरोब में इतना तलाशी ली कि वे भूखे भेड़ियों के झुंड की तरह लग रही थीं। हर कोई लीथकोर्ट के सामान से अपने ट्रंक भरकर चला गया। उन्होंने जो कुछ भी हाथ में आया उसे ले लिया, और हम, नौकर, उन्हें रोक नहीं सके। मैंने एक महिला के साथ विरोध किया जो मिस मुरियल के दो बेहतरीन शाम के गाउन अपने ट्रंक में भर रही थी, लेकिन उसने मुझे अपने काम से मतलब रखने और कमरा छोड़ने के लिए कहा। एक आदमी को मैंने मिस्टर लीथकोर्ट की चार बंदूकें ले जाते देखा, और बिलियर्ड-रूम में मोती और पन्ना ड्रेस-स्टड के एक सेट पर नियमित झगड़ा हुआ जो किसी को उनके ड्रेसिंग-रूम में मिला। क्रेन, वैलेट, कहते हैं कि उन्होंने उनके लिए टॉस किया था।"
"अपमानजनक!" मैंने चिल्लाया। "तो जैसे ही मेजबान और मालकिन चले गए, उन्होंने बस कमरों के माध्यम से झाड़ू लगाई और उन्हें साफ कर दिया?"
"हाँ, साहब। उन्होंने वह सब ले लिया जो सबसे कीमती था। वे चांदी भी ले जाते, केवल मेसन ने इसे प्लेट-चेस्ट में फेंक दिया था, जैसा कि यह गंदा था, इसे बंद कर दिया और चाबी छिपा दी। प्लेट मिस्टर गिलरे की थी, आप जानते हैं, साहब, और मेसन जिम्मेदार था।"
"उसने समझदारी से काम लिया," मैंने कहा, घरेलू नौकर की कहानी से हैरान होकर। "क्यों, मेहमान चोरों के गिरोह की तरह व्यवहार कर रहे थे।"
"वे थे, साहब। वे राक्षसों की तरह पूरे घर में दौड़ पड़े, और उन्होंने हमारी कुछ चीजें भी चुरा लीं। मैंने एक चांदी की चेन खो दी।"
"और जब आपने उन्हें यह बताया तो अजनबी ने क्या कहा?"
"वह मुस्कुराया। उसे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ, क्योंकि आखिरकार उनकी यात्रा ही पार्टी के अचानक टूटने का कारण थी, है ना?"
"और क्या तुमने उसे पूरा घर दिखाया?" मैंने पूछा।
"जी हाँ, साहब," नौकर ने उत्तर दिया। "अजीब बात यह है कि उसके पास महल का एक बड़ा नक्शा जैसा कुछ था, और जैसे-जैसे हम एक कमरे से दूसरे कमरे में गए, वह अपने नक्शे के साथ उसका मिलान करता गया। वह घंटों यहाँ रहा, और उसने मुझसे कहा कि वह इस जगह की पूरी तरह से जांच करना चाहता है और उसे परेशान नहीं किया जाना चाहिए। उसने यह भी कहा कि अगर उसे यह पसंद आया, तो वह शायद अगले सीजन के लिए यह जगह ले सकता है। हालाँकि, मुझे लगता है कि उसने मुझसे यह केवल इसलिए कहा क्योंकि उसे लगा कि मैं तब तक अधिक धैर्य रखूँगा जब तक वह अपनी माप ले रहा है और अपनी जाँच-पड़ताल कर रहा है। वह बारह बजे से लगभग छह बजे तक यहाँ था, और हर कमरे में गया, यहाँ तक कि बुर्जों तक भी।"
"वह इस कमरे में भी आया था, मुझे लगता है?"
"जी हाँ, साहब," उसने बस थोड़ी सी हिचकिचाहट के साथ उत्तर दिया, मुझे ऐसा लगा। "यह वह कमरा था जहाँ वह सबसे लंबे समय तक रुका। वहाँ उस फ्रेम में एक तस्वीर थी," उसने उस फ्रेम की ओर इशारा करते हुए जोड़ा जिसमें एल्मा हीथ की तस्वीर थी, "एक युवती का चित्र, जिसे देने के लिए उसने मुझसे विनती की।"
"और तुमने उसे दे दिया?" मैं तुरंत चिल्लाया।
"खैर--जी हाँ, साहब। उसने इसके लिए बहुत विनती की, यह कहते हुए कि यह उसके एक दोस्त का चित्र है।"
"और उसने तुम्हें इसके बदले में कुछ अच्छा दिया--है ना?"
युवती, जिसके बारे में मैं जानता था कि वह आधे सॉवरेन को मना नहीं कर सकती, थोड़ी लाल हो गई और मुस्कुरा दी।
"और वह तस्वीर उसकी जगह पर किसने रखी?" मैंने पूछा।
"मैंने, साहब। मुझे यह ऊपर मिली थी।"
"उसने तुम्हें नहीं बताया कि वह युवती कौन थी, मुझे लगता है?"
"नहीं, साहब। उसने केवल इतना कहा कि वह एकमात्र फोटो है जो मौजूद है, और वह मर चुकी है।"
"मृत!" मैं हाँफ उठा, उसे घूरते हुए।
"जी हाँ, साहब। इसीलिए वह तस्वीर के लिए इतना उत्सुक था।"
एल्मा हीथ मृत! क्या यह सच हो सकता है? वह मधुर चेहरे वाली तस्वीर मुझे ऐसे परेशान कर रही थी जैसे किसी और चेहरे ने मेरी याददाश्त पर असर नहीं डाला था। किसी तरह इसने मुझे रहस्य को भेदने का प्रयास करने के लिए प्रेरित किया, और फिर भी हिल्टन चैटर ने घोषित किया था कि वह मर चुकी है! मुझे आबो से आया वह उल्लेखनीय पत्र याद आया, और उसकी अपनी घोषणा कि उसका अंत निकट है। वह पत्र, उसने कहा था, आखिरी पत्र था जो वह अपने दोस्त को लिखेगी। क्या हिल्टन चैटर को वास्तव में लड़की की मृत्यु का ज्ञान था? क्या वह शुरू से ही उसके ठिकाने से वाकिफ था? युवती ने मुझे जो बताया उसने मेरी सभी योजनाओं को उलट दिया। यदि एल्मा हीथ वास्तव में मृत थी, तो वह खोज से परे थी, और सच्चाई हमेशा के लिए छिपी रहेगी।
"फोटो को अपनी जेब में रखने के बाद, उस सज्जन ने इस कमरे में बहुत सूक्ष्मता से तलाशी ली," घरेलू नौकरानी ने आगे कहा। "उसने अपने नक्शे को देखा, कई माप लिए, और फिर इस पूरी दीवार पर पैनलिंग को थपथपाया, जैसे कि वह किसी छिपे हुए अलमारी या छिपने की जगह की तलाश कर रहा हो। मैंने नक्शा देखा, और उस पर लाल स्याही का एक निशान देखा। वह उस स्थान को खोजने की कोशिश कर रहा था, और ऐसा न कर पाने पर बहुत निराश हुआ। वह यहाँ एक घंटे से अधिक समय तक रहा, और चारों ओर बहुत सावधानी से तलाशी ली।"
"और उसने क्या स्पष्टीकरण दिया?"
"उसने केवल इतना कहा, 'एन, अगर मुझे वह मिल जाए जो मैं चाहता हूँ, तो मैं तुम्हें दस पाउंड के नोट का उपहार दूँगा।' इससे स्वाभाविक रूप से मैं चिंतित हो गई।"
"उसने युवती की मृत्यु के बारे में कोई और टिप्पणी नहीं की?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"नहीं। बस उसने आह भरी, और लंबे समय तक तस्वीर को लगातार देखता रहा। मैंने उसके होंठ हिलते देखे, लेकिन उसके शब्द सुनाई नहीं दे रहे थे।"
"तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है कि उसने मिस्टर लीथकोर्ट से मुलाकात क्यों की, मुझे लगता है?"
"उसने जो कहा, उससे मैंने अपने निष्कर्ष निकाले हैं," उसका उत्तर था।
"और तुम्हारी राय क्या है?"
"खैर, मुझे यकीन है कि इस घर में कुछ ऐसा है, या था, जिसे हासिल करने के लिए वह बहुत उत्सुक है। वह इसे मिस्टर लीथकोर्ट से मांगने आया था, लेकिन लाइब्रेरी में क्या हुआ यह हम नहीं जानते। हालाँकि, उसका मानना है कि मिस्टर लीथकोर्ट इसे साथ नहीं ले गए हैं, और यह, जो कुछ भी हो, अभी भी यहीं छिपा हुआ है।"
अध्याय X
मैं अपना दांव चलता हूँ
अगले दिन लंदन लौटने पर मैंने एडमिरल्टी में पूछताछ की और पता चला कि युद्धपोत बुलवार्क पलेर्मो में है, इसलिए मैंने जैक डर्नफोर्ड को तार भेजा, और उसी दोपहर बाद में सेसिल में उसका जवाब आया:--
"बीस तारीख को लंदन में हूँ। उस शाम मेरे क्लब में भोजन करो--जैक।"
बीस तारीख! इसका मतलब लगभग एक महीने की निष्क्रियता थी। उस समय में मैं आबो जा सकता था, वहाँ पूछताछ कर सकता था, और शायद यह पता लगा सकता था कि क्या एल्मा हीथ वास्तव में मृत थी जैसा कि चैटर ने घोषित किया था।
दो तथ्यों ने मुझे उल्लेखनीय लगा: बैरन ओबर्ग के बारे में कहा जाता था कि वह पोलिश है, जबकि वेस्टबोर्न ग्रोव में रेस्तरां के काले दाढ़ी वाले मालिक भी उसी राष्ट्रीयता के थे। फिर मुझे वह सुंदर छोटी इनेमल वाली क्रॉस याद आई जो मैकेंजी को रैनोच वुड में मिली थी, और अचानक मुझे लगा कि यह संभवतः यूरोपीय शूरवीर आदेशों (ऑर्डर्स ऑफ शिवालरी) में से एक का लघु रूप हो सकता है। आधी रात को क्लब की लाइब्रेरी में मुझे कैपेलेटी की 'स्टोरिया देगली ऑर्डिनी कैवलरेस्ची' की एक प्रति मिली, जो इस विषय पर मानक कार्य है, और चित्रों की खोज करने पर मुझे अंततः इसकी एक तस्वीर मिल गई। यह एक रूसी आदेश था--सेंट ऐनी का प्रतिष्ठित आदेश, जिसे ज़ार केवल उन व्यक्तियों को प्रदान करते थे जिन्होंने राज्य और संप्रभु के लिए उत्कृष्ट सेवाएं दी हों। एक तथ्य अब निश्चित था, अर्थात्, उस छोटे क्रॉस का मालिक, बढ़िया सजावट की छोटी प्रतिकृति, उच्च आधिकारिक पद का व्यक्ति होना चाहिए।
अगला दिन मैंने उस घर की खोज करने के लिए पूछताछ करने में बिताया जिसके बारे में कहा जाता था कि वह लीथकोर्ट द्वारा कब्जा किया गया है। चूंकि यह न तो डायरेक्टरी में था और न ही ब्लू बुक में, मैंने निष्कर्ष निकाला कि उसने शायद इसे सुसज्जित किराए पर लिया होगा, और कई पूछताछ और काफी कठिनाइयों के बाद मैंने पाया कि ऐसा ही था। उसने पिछले सीजन के लिए ग्रोवेनर स्क्वायर से कुछ दरवाजे दूर लेडी हीथकोट के घर पर कब्जा कर लिया था, हालांकि वह वहां बहुत कम रहा था।
भगोड़े कहाँ छिपे थे, मुझे कोई अंदाजा नहीं था। मैं म्यूरियल से फिर से मिलना चाहता था और उसे बताना चाहता था कि मैंने क्या खोजा है, फिर भी यह स्पष्ट था कि तीनों खुद को हिल्टन चैटर से छिपा रहे थे, जिसे मैं अब लंदन वापस मान रहा था।
पतझड़ के दिन सुस्त और बरसात के थे, और सड़कें कीचड़ भरी और अप्रिय थीं, जैसा कि साल के अंत में हमेशा होता है। निष्क्रिय रहने के लिए मजबूर, मैं क्लब में उस चित्रित चेहरे की याद के साथ बेकार बैठा रहा जो हमेशा मेरे सामने था--उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की का चेहरा जो चाहती थी कि उसका अंतिम संदेश फिलिप हॉर्नबी तक पहुँचाया जाए। उसका रहस्य क्या था, मैंने सोचा? वास्तव में उसका भाग्य क्या था?
यह बाद वाला सवाल मुझे तब तक परेशान करता रहा जब तक मैं इसे और अधिक सहन नहीं कर सका। मुझे लगा कि यह मेरा कर्तव्य है कि मैं फिनलैंड जाऊं और इस बैरन ओबर्ग और उसकी भतीजी के बारे में कुछ जानने का प्रयास करूं। फ्रैंक हचिसन ने मुझे लिखा था कि लेघॉर्न में मौसम अब उत्तम है, और आश्चर्य व्यक्त किया था कि मैं वापस क्यों नहीं आया। मैं उसका एकमात्र अंग्रेजी दोस्त था, और मैं जानता था कि अकेले रहने पर वह कितना सुस्त हो जाता है। यहां तक कि महामहिम के वाणिज्य दूत भी कभी-कभी घर की यादों से पीड़ित होते हैं, और लंदन की गलियों की गंध और साधारण कड़वी बीयर के एक गिलास के लिए तरसते हैं।
लेकिन आप, मेरे पाठक, जो किसी भी समय के लिए विदेशी भूमि में रहे हैं, अच्छी तरह जानते हैं कि जीवन कितना थकाऊ हो जाता है, चाहे वह कितना भी शानदार क्यों न हो, और हमारे प्यारे भूरे पुराने इंग्लैंड की यादें कितनी मधुर होती हैं, अपने हरे-भरे खेतों, कीचड़ भरी गलियों और अपने भूरे, मैले शहरों की हलचल भरी सड़कों के साथ। आपके पास केवल एक "घर" है, और इंग्लैंड अभी भी आपका घर है, भले ही आप सबसे कट्टर कॉस्मोपॉलिटन बन जाएं और आपको पूरे साल अपनी मातृभाषा बोलने का अवसर न मिले।
कर्तव्य--एक ऐसे व्यक्ति का कर्तव्य जिसने अजीब तथ्य सीखे थे और जानता था कि एक रक्षाहीन महिला शिकार है--ने मुझे फिनलैंड बुलाया। इसलिए, अपने पासपोर्ट के उचित वीज़ा और अपने सभी कागजात क्रम में होने के साथ, मैं एक रात साप्ताहिक विल्सन सेवा द्वारा स्टॉकहोम के लिए हल (Hull) से रवाना हुआ। उत्तरी सागर और बाल्टिक में खराब मौसम के चार दिन मुझे स्वीडिश राजधानी ले आए, जहाँ से अगले दिन मैंने वह छोटा स्टीमर लिया जो सप्ताह में तीन बार आलंड द्वीप समूह के चारों ओर, और फिर बोथनिया की खाड़ी को पार करके कोर्पो तक, और उन जटिल चैनलों के माध्यम से और उन निचले द्वीपों के बीच से आबो के भूरे सुस्त शहर तक जाता है।
यह पहली बार नहीं था जब मैंने रूसी मिट्टी पर कदम रखा था, और मैं नौकरशाही की परेशानियों को बहुत अच्छी तरह जानता था। हालाँकि, फिनलैंड शायद ज़ार के किसी भी अन्य प्रभुत्व की तुलना में सबसे कठोर रूप से शासित है, और मुझे आधे सुनसान घाट पर उतरते ही इसके कड़े, निर्मम आधिकारिकता का पहला स्वाद मिला।
लकड़ी के पासपोर्ट कार्यालय में वर्दीधारी अधिकारी ने मेरे पासपोर्ट की जांच करते समय पाया कि रूसी महावाणिज्य दूतावास में वे उस वीज़ा को दिनांकित करना भूल गए थे जिसे रबर स्टैम्प के साथ अंकित किया गया था। इस पर महावाणिज्य दूत के हस्ताक्षर थे, लेकिन तारीख गायब थी, जिस पर उस व्यक्ति ने अपना सिर हिलाया और रूसी भाषा में, जिसे मैं काफी अच्छी तरह समझता था, हालांकि मैं बुरी तरह बोलता था, दस्तावेज को संक्षिप्त रूप से वापस लौटाते हुए कहा--
"यह क्रम में नहीं है। आगे बढ़ने से पहले इसे लंदन वापस भेजा जाना चाहिए और दिनांकित किया जाना चाहिए।"
"लेकिन यह मेरी गलती नहीं है," मैंने विरोध किया। "यह महावाणिज्य दूतावास के क्लर्क की गलती है।"
"आपको निकलने से पहले इसकी जांच करनी चाहिए थी। आपको इसे लंदन भेजना होगा, और आज रात की नाव से स्टॉकहोम वापस लौटना होगा।"
"लेकिन यह अपमानजनक है!" मैं चिल्लाया, क्योंकि उसने पहले ही मेरे पीछे एक यात्री के कागजात ले लिए थे और उन्हें उदासीनता से देख रहा था।
"काफी है!" वह चिल्लाया, मुझे घूरते हुए। "आप आज रात वापस लौटेंगे, या यदि आप रुकना चाहते हैं तो आपको बिना पासपोर्ट के उतरने के लिए गिरफ्तार कर लिया जाएगा।"
"मैं वापस नहीं जाऊंगा!" मैंने अवज्ञाकारी स्वर में घोषित किया। "आपके महावाणिज्य दूत ने मेरे पासपोर्ट का वीज़ा दिया है, और मैं अंतर्राष्ट्रीय कानून के तहत दावा करता हूँ कि मुझे बिना किसी बाधा के आगे बढ़ने की अनुमति दी जाए।"
"स्टीमर छह बजे निकलता है," उसने बिना ऊपर देखे टिप्पणी की। "यदि आप उसके बाद आबो में हैं तो यह आपके अपने जोखिम पर होगा।"
"याद रखें, मैं अंग्रेज हूँ," मैंने कहा।
"मेरे लिए यह मायने नहीं रखता कि आप क्या या कौन हैं। आपका पासपोर्ट, बिना तारीख का, बेकार है।"
"मैं पीटर्सबर्ग में राजदूत से शिकायत करूँगा।"
"आपका राजदूत मुझे बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं देता। वह यहाँ फिनलैंड में राजदूत नहीं है। यहाँ कोई ज़ार नहीं है।"
"ओह! तो इस देश में शासक कौन है, कृपया?"
"महामहिम गवर्नर-जनरल, एक अधिकारी जिसे न तो इंग्लैंड से और न ही अंग्रेजों के सूअरों से प्यार है। तो उसे याद रखें।"
"हाँ," मैंने अर्थपूर्ण ढंग से कहा, "मैं इसे याद रखूँगा।" और मैं मुड़ा और छोटी लकड़ी की कार्यालय से बाहर निकल गया, अपने पासपोर्ट को अपनी पॉकेट-बुक में वापस रख लिया।
मुझे पहले ही होटल के लिए निर्देशित किया गया था, और मैं वहाँ गया, लेकिन ऐसा करते समय मैंने देखा कि मैं पहले से ही पुलिस की निगरानी में था, क्योंकि सादे कपड़ों में दो लोग जो पासपोर्ट कार्यालय के बाहर टहल रहे थे, वे मेरे पीछे-पीछे आए, स्पष्ट रूप से मेरी गतिविधियों पर नजर रखने के लिए। वास्तव में फिनलैंड निरंकुशता की लोहे की एड़ी के नीचे था।
अपने कमरे लेने के बाद, मैं सपाट, अरुचिकर शहर में घूमता रहा, यह सोचकर कि अपनी खोज कैसे शुरू की जाए। यदि मेरे पास लोगों को दिखाने के लिए केवल एक तस्वीर होती तो यह मुझे बहुत बड़ा लाभ देती, लेकिन मेरे पास कुछ नहीं था। वास्तव में, मैंने कभी उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को नहीं देखा था।
छह बज गए। मैंने स्वीडन जाने वाली नाव का स्टीम सायरन सुना, लेकिन मैं किसी भी कीमत पर वहीं रहने के लिए दृढ़ था, इसलिए मैं होटल लौट आया, और सात बजे स्टॉकहोम से मेरे साथ यात्रा करने वाले एक जर्मन के साथ आराम से भोजन किया।
हालाँकि, आठ बजे, जैसे ही हम मिठाई पर सुस्ती बरत रहे थे, दो ग्रे-कोट वाले पुलिस अधिकारी अंदर आए और मुझे बिना पासपोर्ट के उतरने के गंभीर आरोप में गिरफ्तार कर लिया।
मैं उनके साथ पुलिस कार्यालय गया, जहाँ मुझे उस बड़े, बालदार रूसी की उपस्थिति में ले जाया गया जो आबो शहर में आतंक फैलाता था, पुलिस प्रमुख। रूस फिनलैंड में जिन अधिकारियों को भेजता है, उन्हें उनके कठोर अनुशासन और संकीर्ण नौकरशाही के लिए चुना जाता है, और वर्दी में यह मानव मशीन कोई अपवाद नहीं थी। यदि वह स्वयं आंतरिक मंत्री होता, तो भी वह अधिक आत्म-राय वाला नहीं हो सकता था।
"खैर?" उसने मुझे ऊपर देखते हुए कहा जैसे ही मुझे उसके सामने रखा गया। "आपका नाम गॉर्डन ग्रेग है, अंग्रेज, स्टॉकहोम से। कोई पासपोर्ट नहीं, और चेतावनी दिए जाने के बावजूद जाने से इनकार करते हैं--है ना?"
"मेरे पास पासपोर्ट है," मैंने दृढ़ता से कहा, इसे पेश करते हुए।
उसने इसे देखा, और अपनी उंगली से इशारा करते हुए कहा: "इस पर कोई तारीख नहीं है, और इसलिए यह बेकार है।"
"गलती मेरी नहीं, बल्कि एक रूसी अधिकारी की है। यदि आप चाहते हैं कि इसे दिनांकित किया जाए, तो आप इसे लंदन में अपने महावाणिज्य दूतावास में भेज सकते हैं।"
"मैं नहीं करूँगा," वह चिल्लाया, मुझे गुस्से में घूरते हुए। "और कानून के प्रति आपके अपमान के लिए, मैं आपको एक महीने के लिए जेल भेज दूँगा। शायद तब आप रूसी तौर-तरीके सीख जाएंगे।"
"ओह! तो आप बिना मुकदमे के एक अंग्रेज को एक महीने के लिए जेल भेज देंगे--है ना? यह बहुत दिलचस्प है! शायद यदि आप ऐसा करने का प्रयास करते हैं तो पीटर्सबर्ग में इसके बारे में कुछ कहना पड़ सकता है।"
"तुम मेरी अवहेलना करते हो!"
"बिल्कुल नहीं। मैंने अपना पासपोर्ट पेश किया है और सामान्य शिष्टाचार की मांग करता हूँ।"
"आपका पासपोर्ट बेकार है, मैं आपसे कहता हूँ!" वह चिल्लाया। "वहाँ, यह मेरे लिए कितना मूल्यवान है!" और इसे छीनकर उसने इसे आधा फाड़ दिया और नीले कागज के टुकड़े मेरे चेहरे पर फेंक दिए।
इस अपमान पर मेरा खून खौल उठा, फिर भी मैंने अपने होंठ काटे और बिल्कुल शांत रहा।
"शायद आप कृपया मुझे बताएंगे कि आप कौन हैं?" मैंने उतनी ही शांत आवाज में पूछा जितनी मैं नियंत्रित कर सकता था।
"खुशी के साथ। मैं माइकल बोरान्स्की हूँ, आबो-बियोर्नबॉर्ग प्रांत का पुलिस प्रमुख।"
"आह! खैर, माइकल बोरान्स्की, मैं आपको मेरा पासपोर्ट उठाने, इसे फिर से जोड़ने और मुझसे माफी मांगने के लिए परेशान करूँगा।"
"माफी मांगना! मैं माफी मांगू!" और वह व्यक्ति जोर से हँसा, जबकि मेरे दोनों ओर के पुलिस अधिकारी कान से कान तक मुस्कुरा रहे थे।
"आप इनकार करते हैं?"
"इनकार? निश्चित रूप से मैं करता हूँ!"
"बहुत अच्छा, फिर," मैंने कहा, अपनी पॉकेट-बुक को फिर से खोलते हुए और एक खुला पत्र निकालते हुए। "शायद आप कृपया उस पर एक नज़र डालेंगे। यह रूसी में है, इसलिए आप इसे पढ़ सकते हैं।"
उसने इसे मुझसे खराब तरीके से छीन लिया, लेकिन जिज्ञासा के बिना नहीं। और फिर, जैसे ही उसने पंक्तियाँ पढ़ीं, उसका चेहरा बदल गया और वह पीला पड़ गया। अपना सिर उठाते हुए, वह आश्चर्य से अपना मुँह खोले मुझे घूरता रहा।
"मैं महामहिम से माफी मांगता हूँ!" वह हाँफ उठा, होंठों तक फीका पड़ गया। "मैं बहुत विनम्रता से माफी मांगता हूँ। मुझे--मुझे नहीं पता था। आपने मुझे कुछ नहीं बताया!"
"शायद आप कृपया मेरे पासपोर्ट को ठीक कर देंगे, और इसे उचित वीज़ा देंगे।"
एक पल में वह अपनी कुर्सी से उठ गया, और फर्श से फटे हुए कागज को इकट्ठा करने के बाद, उसे वापस चिपकाने लगा। पीछे की तरफ उसने समर्थन किया कि यह दुर्घटना से फट गया था, और फिर इसे उचित वीज़ा दिया, स्टैम्प चिपका दिए।
"मुझे विश्वास है, महामहिम," उसने मुझे सौंपते हुए झुककर कहा, "मुझे विश्वास है कि यह मामला आपको और परेशान नहीं करेगा। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मेरा आपको अपमानित करने का कोई इरादा नहीं था।"
"हाँ, तुम्हारा था!" मैंने कहा। "आपने मेरा अपमान केवल इसलिए किया क्योंकि मैं अंग्रेज हूँ। लेकिन भविष्य में याद रखें कि जो व्यक्ति एक अंग्रेज का अपमान करता है वह आमतौर पर इसके लिए भुगतान करता है, और मैं इसे ऐसे ही नहीं जाने देने वाला हूँ। फिनलैंड में गवर्नर-जनरल से भी ऊपर एक शक्ति है।"
"लेकिन, महामहिम," उस व्यक्ति ने फुसफुसाया जो केवल दस मिनट पहले इतना अपमानजनक धमकाने वाला था, "मैं अपनी स्थिति खो दूंगा। मेरी एक पत्नी और छह बच्चे हैं--मेरी पत्नी नाजुक है, और मेरा वेतन यहाँ बहुत बड़ा नहीं है। आप माफ कर देंगे, है ना, महामहिम? मैंने माफी मांगी है--मैं बहुत विनम्रता से माफी मांगता हूँ।"
और उसने वह पत्र उठाया जो मैंने उसे दिया था, उसे कांपती उंगलियों से सावधानी से पकड़े हुए। और वह ऐसा कर सकता था, क्योंकि दस्तावेज के शीर्ष पर लिखा था:
"इंपीरियल हाउसहोल्ड के मंत्री, पीटरहॉफ का महल।
"इसका वाहक गॉर्डन फ्रांसिस ग्रेग है, ब्रिटिश नागरिक, जिसे हमारी इच्छा और आज्ञा है कि वह हमारे प्रभुत्व के माध्यम से अपनी यात्रा के दौरान हमारा अतिथि होगा। और हम एतद्द्वारा प्रांतों के सभी गवर्नरों और छोटे अधिकारियों को आदेश देते हैं कि वे उसे वे सभी सुविधाएं प्रदान करें जिनकी उसे आवश्यकता है और हमारे अतिथि के रूप में विशेषाधिकार और प्रतिरक्षा प्रदान करें।"
उपरोक्त फरमान रूसी में एक साफ कॉपर-प्लेट लिखावट में था, जबकि नीचे एक सौ तीस मिलियन लोगों के शासक के फैले हुए हस्ताक्षर थे, वह हस्ताक्षर जो बोथनिया की खाड़ी से प्रशांत महासागर तक सर्वशक्तिमान थे--"निकोलस।"
यह दस्तावेज मुझे एक साल पहले दिया गया था जब, रूसी सरकार के निमंत्रण पर, मैं जेलों की स्थिति की जांच के मिशन पर गया था ताकि यह देख सकूं, ब्रिटिश जनता की ओर से, कि क्या चीजें उतनी ही काली थीं जितनी कुछ लेखकों ने उन्हें चित्रित किया था। मेरा इरादा उत्तरी साइबेरिया में दूर-दराज के दंड बस्तियों का दौरा करने का था, लेकिन यूरोपीय रूस में लगभग बीस जेलों के माध्यम से जाने के बाद, मेरा स्वास्थ्य खराब हो गया था और मैं ठीक होने के लिए इटली लौटने के लिए मजबूर हो गया था। इसलिए दस्तावेज मेरे पास ही रहा क्योंकि मेरा इरादा अगली गर्मियों में अपनी यात्रा को फिर से शुरू करने का था। यह इसलिए था कि मुझे अनुमति दी जाए कि मैं जहाँ चाहूँ जा सकूँ, और आधिकारिक बाधा के बिना जो चाहूँ देख सकूँ, कि महामहिम सम्राट ने, आंतरिक मंत्रालय के उकसावे पर, मुझे वह सबसे मूल्यवान दस्तावेज दिया था।
इसे देखकर पुलिस प्रमुख एक भारी धमकाने वाले से एक कायर में बदल गया, क्योंकि उसने देखा कि उसने ज़ार के एक अतिथि का पासपोर्ट फाड़ दिया था, और यदि मैं शिकायत करता तो इसका परिणाम बहुत गंभीर था। उसने मुझे माफ करने के लिए विनती की, सभी प्रकार के बहाने पेश किए, और मेरे साथ-साथ अपने दो अवर लोगों के सामने भी खुद को विनम्र किया, जो अब मुझे विस्मय के साथ देख रहे थे।
"मैं अपमान के लिए किसी भी तरह से प्रायश्चित करूँगा जो आपके उच्च महामहिम चाहते हैं," अधिकारी ने घोषित किया। "मैं आपके महामहिम की सेवा किसी भी तरह से करूँगा जो वह आदेश दे सकते हैं।"
उसके शब्दों ने एक शानदार विचार सुझाया। यह आदमी मेरे नियंत्रण में था; वह मुझसे डरता था।
"खैर," कुछ अनिच्छा के बाद मैंने कहा, "एक छोटा सा मामला है जिसमें आप कुछ सहायता कर सकते हैं। यदि आप करेंगे, तो मैं पीटर्सबर्ग से शिकायत करने के अपने निर्णय पर पुनर्विचार करूँगा।"
"और वह क्या है, महामहिम?" वह उत्सुकता से हाँफ उठा।
"मैं एल्मा हीथ नाम की एक युवा अंग्रेजी महिला का ठिकाना जानना चाहता हूँ," मैंने कहा, और मैंने उसके लिए कागज के एक टुकड़े पर नाम लिख दिया। "आयु लगभग बीस वर्ष, और इंग्लैंड में चिचेस्टर में स्कूल में थी। वह एक निश्चित बैरन ओबर्ग की भतीजी है।"
"बैरन ओबर्ग!" उसने दोहराया, मुझे काफी अजीब तरीके से देखते हुए, मुझे लगा।
"हाँ, चूंकि वह एक विदेशी है, इसलिए वह आपकी पुस्तकों में पंजीकृत होगी। वह आपके प्रांत में कहीं है, लेकिन मुझे नहीं पता कि कहाँ है। मुझे बताओ कि वह कहाँ है, और मैं अपने पासपोर्ट के बारे में कुछ नहीं कहूँगा," मैंने जोड़ा।
"तो आपके उच्च महामहिम युवती को देखना चाहते हैं?" उसने विचारपूर्वक कहा, हाथ में कागज लिए हुए।
"हाँ।"
"उस स्थिति में, सम्राट द्वारा यह आदेश दिए जाने के कारण कि मैं आपके महामहिम की सेवा करूँ, मैं तत्काल पूछताछ करवाऊंगा," उसका उत्तर था। "जब मैं उसका ठिकाना खोज लूंगा, तो मैं आपके महामहिम के होटल में आने का आनंद लूंगा।"
और मैं उस व्यक्ति को छोड़कर चला गया, बहुत संतुष्ट कि मैंने उसकी आधिकारिकता और अंग्रेजों के प्रति घृणा का बहुत अच्छा उपयोग किया था।
उस भूरे, निराशाजनक उत्तरी तट पर लंबी सर्दियां तेजी से शुरू हो रही थीं। गरीब उत्पीड़ित फिनलैंड अगस्त की ठंढ, उत्तर में आठ महीने की सर्दी और दक्षिण में पांच महीने की ठंढ के साथ कठोर जलवायु के तहत पीड़ित है। नींद में डूबे आबो में बेकार बैठे हुए, जहाँ सार्वजनिक इमारतें बहुत तुच्छ और कम थीं और घर ज्यादातर लकड़ी के बने थे, मैंने हर जगह देश के रूसीकरण के प्रयास का विनाशकारी परिणाम देखा। उत्पीड़क का हाथ, पीटर्सबर्ग से कुचलने और जीतने के लिए भेजा गया वह अधिकारी, ईमानदार फिनिश राष्ट्र पर था। रूसी नौकरशाही अपने कमजोर लेकिन अधिक सफल पड़ोसी को नष्ट करने की कोशिश कर रही थी, और ऐसा करने के लिए उसने सबसे कठोर और सबसे बेईमान अधिकारियों को नियुक्त किया जिन्हें वह आयात कर सकती थी।
स्टॉकहोम से मेरा सह-यात्री, जो हैम्बर्ग में कागज़ बनाने वाली एक फर्म का प्रतिनिधि था और जो प्रतिवर्ष आबो और हेलसिंगफ़ोर्स का दौरा करता था, उसने मुझे शहर घुमाने में मदद की, जबकि मैं पुलिस प्रमुख से सूचना मिलने की प्रतीक्षा कर रहा था। मेरे जर्मन मित्र ने मुझे दिखाया कि कैसे, जब से रूस ने फिनलैंड पर अपना हाथ रखा है, प्रगति रुक गई है, और निश्चित रूप से हर जगह इसके स्पष्ट प्रमाण मौजूद थे। हर जगह असंतोष बढ़ रहा था, क्योंकि हाल ही में कई समाचार पत्रों पर प्रतिबंध लगा दिया गया था और बाकी कड़े सेंसरशिप के अधीन थे; कृषि पहले ही घट चुकी थी, और कई सूती कताई और आरा मिलें शांत और वीरान पड़ी थीं। उन विशाल जंगलों का दोहन, जिनसे हर साल लाखों तने समुद्र में बहाए जाते थे, अब निलंबित कर दिया गया था, बड़े ज़मींदार देश छोड़कर भाग रहे थे, और हर जगह सन्नाटा और निराशा छाई हुई थी। फिनलैंड को आर्थिक उद्देश्यों के लिए अधिक सभ्य देशों से अलग कर दिया गया था, और गरीबी से ग्रस्त, कृत्रिम रूप से अलग-थलग और उत्पीड़ित रूस से बांध दिया गया था। दो सिरों वाला बाज़ हर जगह था, और लोग उसकी काली छाया के नीचे चुपचाप और चिंता में डूबे बैठे थे।
"जल्द ही यहाँ विद्रोह होगा," जर्मन ने गोपनीय रूप से घोषणा की, जब हम एक दिन होटल की लकड़ी की बालकनी पर चाय पी रहे थे, जहाँ समुद्र और नीचे स्थित द्वीप शरद ऋतु की पीली शाम के धुंधलके में हमारे सामने फैले हुए थे। "लोग विद्रोह करेंगे, जैसा उन्होंने पोलैंड में किया था। फिनिश सरकार केवल गवर्नर-जनरल के माध्यम से ही ज़ार से अपील कर सकती है, और कोई भी आसानी से कल्पना कर सकता है कि उनके सुझाव सम्राट तक कभी नहीं पहुँचते। यहाँ कहा जाता है कि अधिकारी जितना कठोर और भ्रष्ट होता है, उसे पीटर्सबर्ग से उतना ही अधिक सम्मान मिलता है। लेकिन रूस के लिए मुसीबत खड़ी हो रही है," उसने जोड़ा। "एक बहुत गंभीर मुसीबत--इस पर भरोसा रखें।"
मैंने उस धूसर, निराशाजनक दृश्य को देखा, खाली बंदरगाह, शांत घाट, शहर के परे देवदार के घने जंगलों की काली रेखा, टूटे हुए तट और उत्तरी सूर्यास्त में चमकते पानी का विस्तृत विस्तार। हाँ। सन्नाटा ही बुराई और रहस्य का पूर्वाभास देता प्रतीत हो रहा था। वास्तव में, फिनलैंड में मैंने जो कुछ देखा, उसने मुझे यूरोपीय रूस के दूर-दराज के पूर्वी प्रांतों में जो देखा था, उससे भी अधिक प्रभावित किया।
हालाँकि, मेरा उद्देश्य फिनलैंड की आंतरिक स्थिति या उसके शक्तिशाली विजेता के प्रति उसके आक्रोश की जांच करना नहीं था। मैं वहाँ उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को खोजने गया था जिसने अपनी पुरानी स्कूल सहेली को इतना अजीब पत्र लिखा था और जिसका चित्र किसी छिपे हुए कारण से नष्ट कर दिया गया था।
आबो में मेरे आगमन के तीसरे दिन की सुबह, जब मैं होटल के बरामदे में बैठकर पेरिस जर्नल की एक पुरानी प्रति पढ़ रहा था, जिसके कई हिस्सों को सेंसर ने "काला" कर दिया था, पुलिस प्रमुख अपनी गहरे हरे रंग की वर्दी में अंदर आया और मेरे सामने सलामी दी।
"महामहिम, क्या मुझे आपसे निजी तौर पर बात करने की अनुमति मिल सकती है?"
"निश्चित रूप से," मैंने उत्तर दिया, उठते हुए और उसे अपने बेडरूम तक ले गया, जहाँ मैंने दरवाजा बंद कर दिया, उसे बैठने के लिए आमंत्रित किया, और खुद बिस्तर के किनारे पर बैठ गया।
"मैंने विभिन्न पूछताछ की हैं," उसने कहा, "और मुझे लगता है कि मुझे वह महिला मिल गई है जिसे महामहिम ढूंढ रहे हैं। हालाँकि, मेरी जानकारी आपको अत्यंत विश्वास में दी जानी चाहिए," उसने जोड़ा, "क्योंकि ऐसे कारण हैं कि मुझे आपको उसका ठिकाना नहीं बताना चाहिए।"
"आपका क्या मतलब है?" मैंने पूछा। "क्या कारण हैं?"
"खैर--वह महिला फिनलैंड में गुप्त रूप से रह रही है।"
"तो वह जीवित है!" मैंने जल्दी से चिल्लाकर कहा। "मुझे लगा था कि वह मर चुकी है।"
"दुनिया के लिए वह मर चुकी है," माइकल बोरान्स्की ने अपनी लाल दाढ़ी सहलाते हुए जवाब दिया। "इसी कारण से जो जानकारी मैं आपको देता हूँ उसे गोपनीय माना जाना चाहिए।"
"उसे छिपकर क्यों रहना चाहिए? उसने कोई अपराध नहीं किया है--क्या किया है?"
उस आदमी ने अपने कंधे उचकाए, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।
"और यह बैरन ओबेर्ग? आप मुझे उसके बारे में कुछ नहीं बताते," मैंने असंतोष के साथ कहा।
"मैं कैसे बता सकता हूँ जब मैं कुछ नहीं जानता, महामहिम?" उसका जवाब था।
मुझे यकीन था कि वह व्यक्ति सच नहीं बोल रहा था, क्योंकि मैंने उस रहस्यमय रईस का नाम लेते ही उसके आश्चर्य को देखा था।
"जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, महामहिम, मैं अपने अपमान का प्रायश्चित करने का इच्छुक हूँ, और मैं हर संभव तरीके से आपकी सेवा करूँगा। इसी कारण से मैंने उस युवा अंग्रेज़ महिला--मिस हीथ की खबर खोजी है।"
"लेकिन आपके पास अपनी किताबों में सभी विदेशियों का पंजीकरण होता है," मैंने कहा। "खोज निश्चित रूप से कठिन नहीं रही होगी। मैं रूस में आपकी पुलिस कार्यप्रणाली को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ," मैं हंसा।
"नहीं, महिला पंजीकृत नहीं थी," उसने कहा। "एक कारण था।"
"क्यों?"
"मैंने आपको बताया है, महामहिम। वह छिप रही है।"
"कहाँ?"
"मुझे खेद है कि मैं कितना भी इच्छुक क्यों न होऊं, मैं आपकी खोज के साथ किसी भी तरह के संबंध में नहीं दिखना चाहता। लेकिन मैं आपको निर्देश दूँगा। वास्तव में, मैं आपको एक दूसरे व्यक्ति के निर्देश दूँगा जो आपको उसके पास ले जाएगा।"
"क्या वह आबो में है?"
"नहीं। देश के अंदर। यदि महामहिम कल दोपहर को घाट के अंत में होंगे तो आपको एक गाड़ी प्रतीक्षा करती हुई मिलेगी, और ड्राइवर के पास उसे आपके पास ले जाने और कैसे कार्य करना है, इस बारे में पूर्ण निर्देश होंगे। उसके निर्देशों का पूरी तरह से पालन करें, क्योंकि वह एक ऐसा व्यक्ति है जिस पर मैं भरोसा कर सकता हूँ।"
"कल!" मैं व्याकुल होकर चिल्लाया। "आज क्यों नहीं? मैं किसी भी समय जाने के लिए तैयार हूँ।"
पुलिस प्रमुख कुछ क्षणों के लिए विचारशील रहा, फिर बोला--
"खैर, अगर मैं उस आदमी को ढूंढ सका, तो आप आज जा सकते हैं। फिर भी यह लंबा रास्ता है, और आप कल से पहले वापस नहीं आएंगे।"
"सड़कें सुरक्षित हैं, मुझे लगता है? मुझे रात में गाड़ी चलाने में कोई आपत्ति नहीं है।"
अधिकारी ने घड़ी की ओर देखा, और उठते हुए चिल्लाया--
"बहुत अच्छा, मैं उस आदमी को बुलवाता हूँ। यदि हम उसे ढूंढ लेते हैं, तो गाड़ी दो घंटे में घाट के पूर्वी छोर पर उसी स्थान पर होगी।"
"दोपहर को। बहुत अच्छा। मैं समय पर पहुँच जाऊँगा।"
"और उससे मिलने के बाद, आप निश्चित रूप से हमारे छोटे से गलतफहमी के संबंध में गोपनीयता का अपना वादा निभाएंगे?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"मैंने पहले ही अपना शब्द दे दिया है," उत्तर था; और उस व्यक्ति ने सिर झुकाया और चला गया, मुझे लगता है कि होटल के मालिक और उसके कर्मचारियों को बहुत आश्चर्य हुआ। पुलिस प्रमुख जैसे उच्च अधिकारी का अपने किसी मेहमान से व्यक्तिगत रूप से मिलना एक असामान्य बात थी। यदि वह उनमें से किसी से साक्षात्कार करना चाहता था, तो वह उन्हें अपने कार्यालय में आने का आदेश देता था, या उन्हें उसके ग्रे-कोट वाले एजेंटों द्वारा वहां ले जाया जाता था।
दिन ठंडा था, बर्फीली उत्तर की ओर से आने वाली काटने वाली हवा चल रही थी, जब एक जल्दी दोपहर के भोजन के बाद मैंने अपना ओवरकोट पहना और सुनसान घाट के साथ टहलने लगा जहाँ मैं दूर के छोर पर बैठ गया, चीड़ के लट्ठों के एक बड़े पोंटून के आगमन को देख रहा था जो स्पष्ट रूप से नदियों में से एक से बहकर बाहर आया था और अब चार लोगों द्वारा बंदरगाह तक ले जाया जा रहा था, जो हर पल लहरों के उन पर टकराने और उन्हें भिगो देने के कारण नाव से समुद्र में बह जाने के आसन्न खतरे में लग रहे थे। हालाँकि, मैंने देखा कि उन्होंने खुद को अपने बेड़े से बांध लिया था, और अब धीरे-धीरे बड़े तैरते हुए मंच को घाट की ओर ले जा रहे थे।
मुझे लगता है कि मैंने आधे घंटे तक प्रतीक्षा की होगी, जब पत्थरों पर पहियों की खड़खड़ाहट से अचानक मेरा ध्यान आकर्षित हुआ, और मुड़कर मैंने एक पुरानी बंद गाड़ी देखी जिसे तीन घोड़े एक साथ खींच रहे थे, जिनके हार्नेस पर घंटियां थीं, और जो तेजी से मेरी ओर आ रही थी। जब वह रुकी, तो ड्राइवर, एक भारी-भरकम, सुनहरे बालों वाला फिन जो भेड़ की खाल का बड़ा ओवरकोट पहने था, ने मुझे अंदर आने का इशारा किया, टूटी-फूटी रूसी भाषा में आग्रह करते हुए--
"जल्दी, महामहिम!--जल्दी!--आपको किसी को नहीं देखना चाहिए!"
और फिर जैसे ही मैं बैठा, और इससे पहले कि मैं दरवाजा बंद कर पाता, घोड़े आगे की ओर लपके और हम सरपट दौड़ते हुए शहर से बाहर निकल गए।
लगभग पांच मील तक हम एक समतल, अच्छी तरह से बनी सड़क के किनारे समुद्र के साथ-साथ एक बंजर, हवा से घिरे देश से होकर गुजरे, जहाँ से अल्प फसल पहले ही काटी जा चुकी थी। कोई गाँव नहीं थे। चारों ओर एक घरविहीन भूमि थी, भूरे और हरे रंग के मीलों फैले हुए, जो जंगल के टुकड़ों और काले उदास चीड़ के झुरमुटों से टूटे और विभाजित थे। सड़क बार-बार नीचे तक जाती थी जहाँ ठंडी, हरी लहरें चट्टानी तट पर टूटती थीं। कुछ ही हफ्तों में वह तट बर्फ से बंधा और ढका हुआ होगा, और तब उस भगवान द्वारा त्यागे गए देश का सन्नाटा पूरा हो जाएगा।
लगभग पांच मील के बाद, ड्राइवर रुका और अपने हार्नेस को समायोजित करने के लिए नीचे उतरा, जिस पर मैं बाहर निकला और उससे सबसे अच्छी रूसी भाषा में पूछा जो मैं बोल सकता था:
"हम कहाँ जा रहे हैं?"
"निस्टैड।"
"वह कितनी दूर है?"
"अड़सठ," उसका जवाब था।
मैंने यह मान लिया कि उसका मतलब किलोमीटर से था, क्योंकि फिन होने के नाते वह वर्स्ट की बात नहीं करेगा।
"पुलिस प्रमुख ने आपको निर्देश दिए हैं?" मैंने पूछा।
"उनके उच्च महामहिम ने मुझे ठीक-ठीक बताया है कि क्या करना है," उस आदमी का जवाब था, जब उसने अपना बड़ा लकड़ी का पाइप निकाला और उसे भरा। "आप उस युवती को देखना चाहते हैं?"
"हाँ," मैंने उत्तर दिया, "पहले उसे देखना है, और मुझे नहीं पता कि क्या मुझे खुद को उसके सामने प्रकट करना आवश्यक होगा। वह कहाँ है?"
"निस्टैड के परे," उसके बड़े मोटे हाथ की लहर के साथ उसका अस्पष्ट उत्तर था, उस दिशा में जहाँ काला चीड़ का जंगल हमारे सामने फैला था। "हम सूर्यास्त के लगभग एक घंटे बाद वहाँ पहुँचेंगे।"
फिर मैं उस घुटन भरी पुरानी गाड़ी में फिर से बैठ गया जो ऊबड़-खाबड़ जंगल की सड़क पर दौड़ते हुए डगमगा रही थी, और यह सोचकर बैठ गया कि मुझे किस तरह की जगह ले जाया जा रहा है।
एल्मा हीथ छिप रही थी। क्यों? मुझे उसका अजीब पत्र याद आया और उसका हर शब्द याद रहा। वह चाहती थी कि हॉर्नबी को पता चले कि उसने अपना रहस्य कभी किसी को नहीं बताया। क्या रहस्य, मैंने सोचा?
मैंने एक घिनौना सिगार जलाया, और धूम्रपान करने की कोशिश की, लेकिन मैं बहुत अधिक चिंता से भरा हुआ था, रहस्य की उस भूलभुलैया से बहुत हैरान था जिसमें मैं अब खुद को पाता था। दो घंटे बाद हम समुद्र के सामने एक खोखले में स्थित एक छोटे से शहर के ठीक बाहर एक लंबे लकड़ी के बने पोस्ट-हाउस के सामने रुके, और मैं भाप छोड़ते हुए घोड़ों को ताजा घोड़ों के साथ बदलते देखने के लिए नीचे उतरा। मुझे बताया गया कि वह जगह डैडेंडल थी, और जब मैं अंदर गया और कॉन्यैक का एक लिकर-ग्लास पीया, तो जगह के मालिक ने मुझे ग्रेनाइट की इमारतों की एक पंक्ति दिखाई जो प्राचीन कॉन्वेंट के रूप में काफी जर्जर हो गई थी।
फिर, अपनी यात्रा को फिर से शुरू करते हुए, छोटा दिन जल्दी ही समाप्त हो गया, सूरज उन ऊंचे चीड़ के पेड़ों के ऊपर पीला और पानीदार होकर डूब गया, जिनके माध्यम से हम मील-दर-मील चलते रहे, एक घना, अंतहीन जंगल जहाँ सर्दियों में भेड़िये दुबके रहते थे, जो अक्सर सड़क को खतरनाक बना देते थे।
तापमान गिर गया, और यह फिर से जम गया। सामने की खिड़की से मैं देख सकता था कि बड़ा फिन ड्राइवर परिसंचरण को बढ़ावा देने के लिए अपने हाथों को अपने कंधों पर पटक रहा था, उसी तरह जैसे लंदन का "कैबी" करता है।
जब रात हुई तो हमने जंगल में एक झील के किनारे एक छोटे, गंदे पोस्ट-हाउस पर फिर से घोड़े बदले, और फिर आगे बढ़ गए, हालांकि यह उस समय से बहुत बाद का समय था जिस समय उसने कहा था कि हमें पहुँचना चाहिए।
अंधेरे में समय धीरे-धीरे बीतता गया, क्योंकि हमारे पास कोई रोशनी नहीं थी, और घोड़े सहज ज्ञान से अपना रास्ता ढूंढ रहे थे। छह घंटे बाद उस भारी पुरानी गाड़ी के हिलने-डुलने ने मुझे नींद में डाल दिया था, मुझे लगता है, क्योंकि मुझे अपनी आँखें बंद करना और 'लोला' पर उस अजीब दृश्य को याद करना याद है।
वास्तव में, मुझे लगता है कि मैं सो गया होऊंगा, क्योंकि मेरे चेहरे पर एक रोशनी चमकने और ड्राइवर के मुझे कंधे से हिलाने से मैं जाग गया। जब मैं सचेत हुआ और, स्वाभाविक रूप से, कारण पूछा, तो उसने रहस्यमय तरीके से मेरी उंगलियों पर अपनी उंगली रखी, कहते हुए:
"चुप, आपके उच्च कुलीनता, चुप! मेरे साथ आओ। लेकिन कोई शोर मत करो। यदि हम खोजे गए, तो इसका मतलब हमारे लिए मौत है--मौत। आओ, मुझे अपना हाथ दो। धीरे। धीरे चलो। देखो, यहाँ नाव है। मैं पहले अंदर जाऊँगा। हम पानी पर नहीं सुने जाएंगे। तो।"
और वह आदमी मुझे, अर्ध-बेहोश अवस्था में, एक चौड़ी, काली नदी के किनारे ले गया जिसे मैं बस देख पा रहा था--वह मुझे एक अज्ञात स्थान पर ले गया।
अध्याय ग्यारह
आतंक का महल
मैंने पाया कि बड़े फिन ने अपने घोड़ों को बांध दिया था, और भारी पुरानी नाव में उसने मुझे उफनती नदी के पार ले गया जो एक अचानक मोड़ के चारों ओर तेज और अशांत बहती थी और फिर एक बड़ी चौड़ाई में खुलती प्रतीत होती थी। तारों की रोशनी में मैं देख सकता था कि यह दूर तक धूसर और समतल फैली हुई थी, और विपरीत किनारा चीड़ के पेड़ों से घिरा हुआ था।
"हम कहाँ जा रहे हैं?" मैंने धीरे से अपने गाइड से पूछा। लेकिन उसने केवल फुसफुसाया:
"चुप! महामहिम! धैर्य रखें, और आप युवा अंग्रेज़ महिला को देखेंगे।"
इसलिए मैं नाव में बैठा रहा, जबकि उसने इसे धारा के साथ बहने दिया, इसे भारी पतवारों से नियंत्रित किया। नदी अचानक फिर से संकरी हो गई, दोनों किनारों पर ऊंचे चीड़ के पेड़ थे, एक शांत, अकेला विस्तार, शायद वास्तव में पूरे यूरोप में सबसे एकांत स्थानों में से एक। एक बार एक भेड़िये की उदास चीख उसके करीब सुनाई दी जहाँ से हम गुजरे, लेकिन मेरे गाइड ने कोई टिप्पणी नहीं की।
लगभग एक मील के बाद, धारा फिर से एक बड़ी झील में खुल गई जहाँ, दूर मैंने पानी से सीधे और ऊंचे उठते हुए देखा, तीन मंजिला एक लंबी चौकोर इमारत, जिसके एक कोने पर एक ऊंची गोल मीनार थी--एक पुराना मध्ययुगीन महल जैसा वह प्रतीत होता था। मीनार की छोटी खिड़कियों में से एक से, जैसे ही हम इसे देखने आए, पानी पर एक रोशनी चमक रही थी, और मेरे गाइड ने इसे देखा, संतुष्टि में बड़बड़ाया। यह निस्संदेह वहां एक संकेत के रूप में रखा गया था।
बहुत सावधानी के साथ वह उस जगह के पास पहुँचा, किनारे की गहरी छाया में तब तक बना रहा जब तक हम ठीक फ्लैंकिंग-टावर के सामने नहीं आ गए। रोशन खिड़की में मैंने स्पष्ट रूप से किसी की एक काली आकृति को एक पल के लिए प्रकट होते देखा, और फिर मेरे गाइड ने एक माचिस जलाई और उसे अपनी उंगलियों में तब तक पकड़े रखा जब तक कि वह पूरी तरह से जल नहीं गई।
लगभग तुरंत रोशनी बुझ गई, और फिर, पांच मिनट या उससे अधिक प्रतीक्षा करने के बाद, उसने झील के उस पार उस ऊंची, काली मीनार की ओर नाव बढ़ाई जो पानी में उतरती थी। जगह उतनी ही गंभीर और शांत थी जितनी मैंने कभी देखी थी, घेराबंदी तोपों के आविष्कार से पहले के दिनों का एक अभेद्य गढ़, किसी सामंती राजकुमार या गिनती का किला जिसने शायद आसपास के देश को दासता में रखा होगा।
मैंने नाव को टकराने से रोकने के लिए अपना हाथ काली, चिपचिपी दीवार पर रखा, और फिर मेरे ठीक आगे एक छोटी लकड़ी की कगार और आधा दर्जन सीढ़ियाँ देखीं जो एक कम धनुषाकार दरवाजे तक ले जाती थीं। बाद वाला बिना शोर किए खुल गया, और एक महिला की काली आकृति बाहर झांकती हुई दिखाई दी।
मेरे गाइड ने आधी फुसफुसाहट में फिनिश भाषा में कुछ आश्वस्त करने वाले शब्द कहे, और फिर धीरे से नाव को कगार की ओर धकेल दिया, यह कहते हुए:
"आपके उच्च कुलीनता उतर सकते हैं। फिलहाल कोई खतरा नहीं है।"
मैं उठा, खुद को स्थिर करने के लिए एक बड़ी जंग लगी जंजीर को पकड़ा, और भारी दीवार में संकीर्ण दरवाजे में चढ़ गया, जहाँ मैंने खुद को उस महिला के बगल में अंधेरे में पाया जो स्पष्ट रूप से हमारे आगमन की प्रतीक्षा कर रही थी और हमारे संकेत को देख रही थी।
बिना एक शब्द कहे वह मुझे एक छोटे रास्ते से ले गई, और फिर, एक माचिस जलाकर, एक बड़ा पुराना लालटेन जलाया। जैसे ही रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी, मैंने देखा कि वे पतले और कठोर थे, गहरी आँखों के साथ और उसकी झुर्रियों वाली भौंह पर चांदी का एक बिखरा हुआ किनारा था। उसके सिर के चारों ओर उसके कपड़े जैसी ही सामग्री का एक हुड था, एक काला, मोटा ऊनी, जबकि उसकी गर्दन के चारों ओर एक चौड़ा लिनन कॉलर था। एक पल में मैंने पहचान लिया कि वह किसी धार्मिक आदेश की सदस्य थी, शायद कोई छोटा आदेश, जिसकी आदत से हम, इटली में, परिचित नहीं थे।
पतला तपस्वी चेहरा एक मजबूत चरित्र वाली महिला का था, और उसकी अंतिम संस्कार जैसी आदत उसके छोटे, सिकुड़े हुए शरीर के लिए बहुत बड़ी लग रही थी।
"क्या बहन फ्रेंच बोलती है?" मैंने उस भाषा में अनुमान लगाया, यह जानते हुए कि पूरे यूरोप के अधिकांश कॉन्वेंट में फ्रेंच जानी जाती है।
"वी, मसीह," उसका जवाब था। "और थोड़ी सी इंग्लिश, भी--बहुत थोड़ी," वह मुस्कुराई।
"आप जानती हैं कि मैं यहाँ क्यों हूँ?" मैंने कहा, इस बात से संतुष्ट कि उस एकांत देश में कम से कम एक व्यक्ति मेरी अपनी भाषा बोल सकता था।
"हाँ, मुझे पहले ही बताया जा चुका है," उसका जवाब एक मजबूत लहजे के साथ था, जैसा कि हम उस छोटे, नंगे पत्थर के कमरे में खड़े थे, टॉवर में एक अर्धवृत्ताकार कक्ष, कभी शायद एक जेल। "लेकिन क्या आप यहाँ आने की हिम्मत करने से नहीं डरते?" उसने पूछा।
"क्यों?"
"खैर--क्योंकि यहाँ किसी अजनबी को आने की अनुमति नहीं है, आप जानते हैं। यदि आपकी उपस्थिति यहाँ पता चल जाती तो आप इस जगह से जीवित बाहर नहीं निकलते--इसलिए मैं आपको चेतावनी देती हूँ।"
"मैं इसका जोखिम उठाने के लिए तैयार हूँ," मैंने मुस्कुराते हुए कहा; उसी समय मेरा हाथ अनजाने में मेरी हिप-पॉकेट की ओर गया ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि मेरा हथियार सुरक्षित है। "मैं मिस एल्मा हीथ को देखना चाहता हूँ।"
पुरानी नन ने अपना सिर हिलाया, अपनी लालटेन के साथ छेड़छाड़ की। मैंने अपनी घड़ी देखी और पाया कि रात के दो बज चुके थे।
"याद रखें कि यदि आप यहाँ पकड़े गए तो आप मुझे किसी भी दोष से मुक्त कर देंगे?" उसने अपना सिर उठाते हुए और अपनी गहरी धूसर आँखों से मेरे चेहरे को देखते हुए कहा। "आपको प्रवेश देकर मैं अपने विश्वास को धोखा दे रही हूँ, और ऐसा मुझे नहीं करना चाहिए था यदि यह अनिवार्य नहीं होता।"
"अनिवार्य! कैसे?"
"पुलिस प्रमुख का आदेश। यहाँ भी, हम उन्हें नाराज करने का जोखिम नहीं उठा सकते।"
तो वह बोरान्स्की वास्तव में मेरे साथ विश्वास बनाए रखा था, और उसके आदेश पर कॉन्वेंट का बंद दरवाजा खोल दिया गया था।
"बेशक नहीं," मैंने उत्तर दिया। "फिनलैंड में रूसी आधिकारिकता इन दिनों सर्वशक्तिमान है। लेकिन वह महिला कहाँ है?"
"क्या आप अभी भी अपनी स्वतंत्रता और जीवन को जोखिम में डालने के लिए तैयार हैं?" उसने एक कर्कश आवाज़ में पूछा, जो गंभीर अर्थ से भरी थी।
"मैं हूँ," मैंने कहा। "मुझे उसके पास ले चलो।"
"और जब आप उसे देखेंगे तो आप उससे बात करने का कोई प्रयास नहीं करेंगे? मुझसे वादा करें।"
"आह, बहन!" मैं चिल्लाया। "आप मुझसे बहुत बड़ा बलिदान मांग रही हैं। मैं उसे खोजने के लिए इंग्लैंड से, नहीं, इटली से यहाँ आया हूँ, उससे एक अजीब रहस्य के बारे में पूछने और सच्चाई जानने के लिए। निश्चित रूप से मुझे उससे बात करने की अनुमति दी जानी चाहिए?"
"आप सच्चाई जानना चाहते हैं, महोदय!" महिला ने टिप्पणी की। "मुझे लगा कि आप उसके प्रेमी हैं--कि आप बस उसे एक बार फिर देखना चाहते थे।"
"नहीं, मैं उसका प्रेमी नहीं हूँ," मैंने उत्तर दिया। "वास्तव में, हम अभी तक कभी नहीं मिले हैं। लेकिन मैं उसके अपने होठों से सच्चाई की तलाश में हूँ।"
"वह तुम कभी नहीं जान पाओगे," उसने एक कठोर, बदली हुई आवाज़ में कहा।
"क्योंकि रहस्य को बनाए रखने के लिए एक साजिश है!" मैं चिल्लाया। "लेकिन मेरा इरादा रहस्य को सुलझाने का है, और इसी कारण से मैंने इंग्लैंड से यहाँ तक यात्रा की है।"
लालटेन वाली महिला उदासी से मुस्कुराई, जैसे कि मेरी जल्दबाजी से मनोरंजन कर रही हो।
"आप अब रूसी मिट्टी पर हैं, महोदय, अंग्रेजी पर नहीं," उसने अपनी टूटी हुई अंग्रेजी में टिप्पणी की। "यदि आपका उद्देश्य पता चल जाता, तो आपको कभी अपने देश लौटने के लिए बख्शा नहीं जाता। आह!" उसने आह भरी, "आप फिनलैंड के रहस्यों और आंतक को नहीं जानते हैं। मैं एक फ्रांसीसी नागरिक हूँ, टूर्स में पैदा हुई, और पंद्रह साल की उम्र में हेलसिंगफ़ोर्स लाई गई। मैं पैंतालीस साल से फिनलैंड में हूँ। कभी हम यहाँ खुश थे, लेकिन जब से ज़ार ने बैरन ओबेर्ग को गवर्नर-जनरल नियुक्त किया है----" और उसने अपना वाक्य पूरा किए बिना कंधे उचकाए।
"बैरन ओबेर्ग--फिनलैंड का गवर्नर-जनरल!" मैं हांफ उठा।
"निश्चित रूप से। क्या आपको पता नहीं था?" उसने फ्रेंच में गिरते हुए कहा। "यह चार साल हो गए हैं जब से उसने इन गरीब फिन लोगों को कुचलने और रूसीकृत करने के लिए सर्वोच्च शक्ति संभाली है। आह, महोदय! यह देश, जो कभी इतना समृद्ध था, यूरोप के चेहरे पर एक धब्बा है। उसके तरीके रूस द्वारा नियोजित किसी भी व्यक्ति से सबसे खराब और सबसे बेईमान हैं। यहाँ आने से पहले वह पीटर्सबर्ग में सबसे अधिक नफरत करने वाला व्यक्ति था, और वे कहते हैं कि यही कारण है कि सम्राट ने उसे हमारे पास भेजा।"
"और वह इस युवती, एल्मा हीथ का चाचा है?"
"चाचा? आह! मुझे नहीं पता, महोदय। मुझे कभी ऐसा नहीं बताया गया है। उसकी भतीजी--बेचारी युवती!--क्या वह हो सकती है? निश्चित रूप से नहीं!"
"क्यों नहीं?" मैंने पूछा।
लेकिन महिला ने मुझे कोई कारण नहीं बताया; उसने केवल अपनी हथेलियाँ दिखाईं और आह भरी। वह उस लड़की के प्रति करुणा रखती थी जिसे मैं ढूंढ रहा था; उसका दिल वास्तव में उससे कहीं अधिक नरम था जितना मैंने माना था।
"यह बैरन कहाँ रहता है?" मैंने पूछा, यह जानकर आश्चर्य हुआ कि उसे रूसी आधिकारिकता में इतना ऊंचा स्थान मिलना चाहिए--ज़ार का प्रतिनिधि, सम्राट के समान ही शक्तियों के साथ।
"हेलसिंगफ़ोर्स के सरकारी महल में।"
"और एल्मा हीथ यहाँ है--इस गंभीर किले में! क्यों?"
"आह, महोदय, मैं कैसे बता सकती हूँ? पारिवारिक रहस्यों के कारण, शायद। वे बहुत कुछ समझाते हैं, आप जानते हैं।"
"यही मेरी राय है," मैंने कहा। "उसे उसकी इच्छा के विरुद्ध यहाँ लाया गया है।"
"संभवतः। यह एक सुखद जगह नहीं है, जैसा कि आप देखते हैं। हमारे पास बर्फ और बर्फ के पांच महीने हैं, और चार महीनों के लिए हम व्यावहारिक रूप से सभ्यता से कटे हुए हैं और कोई नया चेहरा नहीं देखते हैं।"
"भयानक!" मैंने उन अंधेरी पत्थर की दीवारों की ओर देखते हुए हाँफते हुए कहा, जो मानो त्रासदी और रहस्य की सांस ले रही थीं। मेरा अनुमान था कि पुराने किले को एक कॉन्वेंट में बदल दिया गया था, जैसा कि जर्मनी और ऑस्ट्रिया में बहुत से किलों के साथ हुआ है। सामंती युग में निस्संदेह यह एक भव्य स्थान रहा होगा। "और क्या आप यहाँ लंबे समय से हैं?" मैंने पूछा।
"केवल सात वर्ष। लेकिन मैं जा रही हूँ। एकांत जीवन की आदी होने के बावजूद, मैं अब और नहीं सह सकती। मुझे लगता है कि इसकी ठंडी खामोशी और उदासी मुझे पागल कर देगी। सर्दियों में यह जगह बर्फ के कुएं जैसी हो जाती है।"
यह तथ्य कि बैरन फिनलैंड का शासक था, मुझे हैरान कर गया, क्योंकि मुझे तो उसके कोई चतुर साहसी होने की उम्मीद थी। फिर भी जैसे ही अतीत की घटनाएं मेरे दिमाग में कौंधीं, मुझे याद आया कि रानोच वुड (Rannoch Wood) में रूसी ऑर्डर ऑफ सेंट ऐनी (Russian Order of Saint Anne) का लघु चित्र मिला था, एक ऐसा सम्मान जो, पूरी संभावना थी, उसे दिया गया था। यदि ऐसा था, तो यह संयोग, कम से कम, उल्लेखनीय था। मैंने बैरन के बारे में अपने साथी से और पूछताछ की।
"आह, महोदय," उसने कहा, "वे उसे 'फिन्स का गला घोंटने वाला' (The Strangler of the Finns) कहते हैं। उसी ने कास्को (Kasko) के किसानों को तब तक कोड़े मारने का आदेश दिया जब तक कि उनमें से चार की मृत्यु नहीं हो गई--और ज़ार ने इसके लिए उसे 'वाइट ईगल' का सितारा (Star of White Eagle) दिया--उसी ने आधे समाचारपत्रों को प्रतिबंधित कर दिया और हेलसिंगफोर्स (Helsingfors) में स्वीडनवासियों की एक बैठक की रिपोर्ट प्रकाशित करने के लिए अठारह संपादकों को जेल में डाल दिया; उसी ने रूसी हितों को बढ़ावा देने के लिए अधिकारियों के बीच भ्रष्टाचार और रिश्वतखोरी को प्रोत्साहित किया; उसी ने रूसी को आधिकारिक भाषा बनाने का आदेश दिया, सार्वजनिक शिक्षा को सीमित किया, और लोगों पर इतना अधिक कर लगाया और उन्हें इतना कुचला कि अब बारूद में चिंगारी लग चुकी है, और फिनलैंड खुले विद्रोह के लिए तैयार है। जेलें निर्दोषों से भरी पड़ी हैं; महिलाओं को कोड़े मारे जा रहे हैं; गरीब भूखे मर रहे हैं, और 'द स्ट्रैंगलर', जैसा कि वे उसे कहते हैं, ज़ार को रिपोर्ट करता है कि फिनलैंड आज्ञाकारी है और रूसीकृत हो गया है!"
मैंने समय-समय पर अंग्रेजी प्रेस से इस घृणित स्थिति के बारे में कुछ सुना था, लेकिन दमनकारी के नाम पर कभी ध्यान नहीं दिया था। तो एल्मा हीथ (Elma Heath) का चाचा "फिनलैंड का गला घोंटने वाला" था, वह व्यक्ति जिसने चार वर्षों में एक समृद्ध देश को बर्बादी और विद्रोह की स्थिति में ला खड़ा किया!
"क्या मैं उससे मिल सकता हूँ?" मैंने पूछा, यह महसूस करते हुए कि हम बहुत देर तक वहाँ रुक गए थे। यदि उस स्थान पर मेरी उपस्थिति खतरनाक थी, तो जितनी जल्दी मैं वहाँ से निकल जाता उतना ही बेहतर था।
"हाँ, आओ," उसने कहा। "लेकिन चुप रहो! धीरे चलो," और मुझे रोशनी देने के लिए पुरानी सींग वाली लालटेन ऊपर उठाते हुए, वह मुझे फिर से नीचे गलियारे में ले गई, मुझे कई जटिल रास्तों से ले जाते हुए, जो सभी खाली और उदास थे, जिनके पत्थर सदियों के पैरों से घिसकर खोखले हो गए थे। हम चुपचाप कई नीचें मेहराबदार दरवाजों के पास से गुजरे, जिन पर पुरानी पीढ़ियों की शैली में बड़े कील जड़े थे, फिर अचानक समकोण पर मुड़ते हुए, मैंने देखा कि हम एक प्रकार के बंद रास्ते (cul de sac) में थे, जिसके अंत में स्थित दरवाजे पर वह रुक गई और उसने अपनी उंगली अपने होंठों पर रख ली। फिर, मुझे वहीं रुकने का इशारा करते हुए, वह अंदर चली गई, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया, और मुझे घने अंधेरे में छोड़ दिया।
मैंने अपने कान लगाए, लेकिन अंदर किसी के हिलने की आवाज के अलावा मुझे कोई आवाज सुनाई नहीं दी। कोई शब्द नहीं बोला गया, या यदि बोला भी गया, तो वह इतनी धीमी फुसफुसाहट थी कि वह मुझ तक नहीं पहुंची। लगभग पाँच मिनट तक मैं उस बंद दरवाजे के बाहर अधीरता में प्रतीक्षा करता रहा, जब तक कि हैंडल फिर से नहीं घूमा और मेरी मार्गदर्शिका ने मुझे चुपचाप अंदर बुलाया।
मैं एक छोटे, चौकोर कमरे में कदम रखा, जिसका फर्श कालीन से ढका था, और जहाँ, काफी ऊपर लटकी हुई एक लैंप थी जो उस मामूली सुसज्जित जगह पर हल्की रोशनी डाल रही थी। यह मुझे एक प्रकार का बैठक कक्ष लगा, जिसमें एक साधारण मेज और कुछ कुर्सियाँ थीं, लेकिन वहाँ कोई स्टोव नहीं था, और वह जगह ठंडी और असुविधाजनक लग रही थी। उसके आगे एक और छोटा कमरा था जिसमें बूढ़ी नन एक पल के लिए गायब हो गई; फिर वह ग्रे गाउन में एक अजीब, मुरझाई हुई छोटी आकृति को लिए बाहर आई, एक ऐसी आकृति जिसका चेहरा मैंने अब तक का सबसे पूर्ण और प्यारा चेहरा देखा था। उसके भूरे बालों की घनी लटें उसके कंधों पर बिखरी हुई थीं, और जैसे ही उसके हाथ उसके सामने जुड़े, उसने मुझे सीधे आश्चर्य से देखा क्योंकि उसे मेरी ओर लाया जा रहा था।
वह बहुत ही दुर्बलता से चल रही थी, और उसका चेहरा मृत समान पीला था। जैसे ही वह लैंप के नीचे आई, मैंने देखा कि उसकी पोशाक खुरदरी, फिर भी साफ थी, और उसकी सुंदर, नियमित विशेषताएं, जिन्होंने उसकी तस्वीर में मुझे इतना मोहित किया था, मेरी कल्पना से भी अधिक प्यारी और बेजोड़ थीं। मैं उसके सामने प्रशंसा में स्तब्ध खड़ा रह गया।
वह चुपचाप शालीनता से झुकी, और फिर मुझे आश्चर्य से देखा, स्पष्ट रूप से यह सोच रही थी कि मैं, एक पूर्ण अजनबी, उससे क्या चाहता हूँ।
"मिस एल्मा हीथ, मेरा अनुमान है?" मैंने आखिरकार कहा। "क्या मैं अपना परिचय दे सकता हूँ? मेरा नाम गॉर्डन ग्रेग (Gordon Gregg) है, जन्म से अंग्रेज, स्वभाव से विश्वव्यापी। मैं यहाँ आपसे एक प्रश्न पूछने आया हूँ--एक प्रश्न जो आपसे संबंधित है। लिडिया मोरेटन (Lydia Moreton) ने मुझे आपके पास भेजा है।"
मैंने देखा कि उसकी बड़ी भूरी आँखें मेरे चेहरे को नहीं बल्कि मेरे होंठों को देख रही थीं।
उसके अपने होंठ हिले, लेकिन उसने मुझे एक अकथनीय उदासी के साथ देखा। उसके मुँह से कोई आवाज नहीं निकली।
मैं उसके सामने पत्थर की तरह सीधा खड़ा रहा, क्योंकि उसी क्षण, वास्तव में एक पल में, मुझे भयानक सच्चाई का एहसास हुआ।
वह बहरी और गूंगी थी!
उसने खामोशी में अपने जुड़े हुए हाथों को मेरी ओर उठाया, फिर भी उसकी शानदार आँखों में आँसू छलक आए।
मैंने देखा कि उसकी कलाइयों पर चमकदार स्टील की बेड़ियाँ थीं।
"यह कौन सी जगह है?" मैंने धार्मिक वेशभूषा वाली महिला से पूछा, जब मैं उस गरीब लड़की की भयानक त्रासदी के झटके से उबरा। "मैं कहाँ हूँ?"
"यह काजाना का किला है (Castle of Kajana)--फिनलैंड का आपराधिक पागलखाना," उसका उत्तर था। "कैदी, जैसा कि आप देख सकते हैं, बोलने और सुनने की क्षमता खो चुकी है।"
"बहरी और गूंगी!" मैंने लोला (Lola) जहाज पर नष्ट हुई उस तस्वीर की सुंदर मूल आकृति को देखते हुए चिल्लाकर कहा। "लेकिन वह निश्चित रूप से हमेशा से ऐसी नहीं रही होगी!" मैंने कहा।
"नहीं। मुझे नहीं लगता कि हमेशा से थी," बहन ने धीरे से उत्तर दिया। "लेकिन आपने कहा कि आप उससे पूछताछ करना चाहते हैं, और क्या मैंने आपको नहीं बताया था कि सच्चाई जानना असंभव है?"
"लेकिन क्या वह मेरे सवालों के जवाब लिख सकती है?" मैंने तर्क दिया।
"अफ़सोस! नहीं," बूढ़ी महिला का फुसफुसाया हुआ जवाब था। "उसका दिमाग प्रभावित है। दुर्भाग्य से, वह एक लाइलाज पागल है।"
मैंने उन उदास, चौड़ी, फिर भी स्थिर भूरी आँखों में सीधे देखा, पूरी तरह से हैरान।
स्टील में जकड़ी हुई वे सफेद कलाइयाँ, वह पीला चेहरा और फीके होंठ, उसकी गतिविधियों की जड़ता, सब अपनी दुखद कहानी खुद बयां कर रहे थे। और फिर भी वह पत्र जो मैंने पढ़ा था, जिसे शायद गुप्त रूप से इसलिए लिखा गया था क्योंकि उसके हाथ मुक्त नहीं थे, निश्चित रूप से किसी पागल महिला की बड़बड़ाहट नहीं थी। उसने मौत के बारे में बात की थी, यह सच था, लेकिन क्या यह नहीं माना जाना चाहिए कि उसे धीरे-धीरे आत्महत्या के लिए मजबूर किया जा रहा था? उसने अपना रहस्य बनाए रखा था, और वह चाहती थी कि हॉर्नबी (Hornby) नाम का व्यक्ति--वह व्यक्ति जो म्यूरियल लीथकोर्ट (Muriel Leithcourt) से शादी करने वाला था--यह जान ले।
जिस कमरे में हम खड़े थे, वह स्पष्ट रूप से उसके उपयोग के लिए अलग रखा गया एक अपार्टमेंट था, क्योंकि आगे छोटा शयनकक्ष था; फिर भी छोटी, ऊँची खिड़की पर मजबूती से सलाखें लगी थीं, और जेल की ठंडी नग्नता वास्तव में किसी को भी वहां कैद होने पर मौत को चुनने के लिए मजबूर करने के लिए पर्याप्त थी।
मैंने फिर से उससे धीरे और दयालुता से बात की, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। कि वह पूरी तरह से गूंगी थी, यह स्पष्ट था। फिर भी निश्चित रूप से वह हमेशा से ऐसी नहीं रही होगी! मैं उसकी तलाश में इसलिए गया था क्योंकि उसके चित्र की सुंदरता ने मुझे सम्मोहित कर दिया था, और अब मैंने पाया कि वह उसकी तस्वीर से भी अधिक सुंदर थी, फिर भी, अफ़सोस! एक ऐसी पीड़ा से ग्रस्त थी जिसने उसके जीवन को एक त्रासदी बना दिया था। भयानक सच्चाई के एहसास ने मुझे झकझोर दिया। उसके जैसा पूर्ण चेहरा मैंने पहले कभी नहीं देखा था, इतना सुंदर, इतना स्पष्ट, इतना परिष्कृत, इतना स्पष्ट रूप से किसी अच्छे खानदान की महिला का चेहरा, और फिर भी इतना अकथनीय रूप से उदास, इतना खाली और अकथनीय निराशा से भरा हुआ।
उसने अपने जुड़े हुए हाथों को अपने मुँह पर रखा और अपना सिर हिलाकर संकेत किया कि वह न तो समझ सकती है और न ही जवाब दे सकती है। इसलिए मैंने अपनी जेब से अपना बटुआ निकाला और कागज के एक टुकड़े पर बड़े अक्षरों में लिखा: "मैं लिडिया मोरेटन की ओर से आया हूँ। मेरा नाम गॉर्डन ग्रेग है।"
जब उसकी उत्सुक निगाहें उन शब्दों पर पड़ीं, तो वह तुरंत उत्साह से भर गई, और जल्दी से सिर हिलाया। फिर अपनी स्टील से जकड़ी हुई कलाइयों को मेरी ओर करते हुए उसने मुझे उत्कंठा से देखा, मानो मुझसे उस शांत मकबरे में उस भयानक बंधन से उसे मुक्त करने की भीख माँग रही हो।
हालाँकि जिस महिला ने मुझे वहाँ पहुँचाया था उसने इसे रोकने का प्रयास किया, मैंने उसे पेंसिल दे दी, और उसके लिखने के लिए कागज को मेज पर रख दिया।
नन ने इसे छीनने की कोशिश की, लेकिन मैंने उसका हाथ धीरे से और मजबूती से पकड़ लिया, फ्रेंच में कहा:
"नहीं। मैं देखना चाहता हूँ कि क्या वह वास्तव में पागल है। आप कम से कम मुझे यह संतुष्टि तो देंगी।"
और जब हम बहस कर रहे थे, एल्मा ने उंगलियों में पेंसिल लेकर लिखने की कोशिश की, लेकिन हाथ बहुत मजबूती से बंधे होने के कारण असमर्थ रही। अंत में, हालाँकि, कई प्रयासों के बाद, वह असमान बड़े अक्षरों में जवाब लिखने में सफल रही:
"मैं तुम्हें जानती हूँ। तुम यॉट पर थे। मुझे लगा कि उन्होंने तुम्हें मार डाला।"
उस अधेड़ उम्र की बूढ़ी महिला ने उसका जवाब देखा--एक ऐसा जवाब जो निश्चित रूप से काफी तर्कसंगत था--और उसकी भौहें नाराजगी से तन गईं।
"तुम यहाँ क्यों हो?" मैंने लिखा, नन को अपने प्रश्न पर नजर नहीं डालने दी।
जवाब में, उसने दर्द और मेहनत से लिखा:
"मुझे एक ऐसे अपराध के लिए दोषी ठहराया गया है जो मैंने नहीं किया। मुझे यहाँ से ले जाओ, वरना मैं आत्महत्या कर लूंगी।"
"आह!" बूढ़ी महिला चिल्लाई। "आप देखते हैं, बेचारी लड़की, वह खुद को निर्दोष मानती है! वे सभी ऐसा ही मानते हैं।"
"लेकिन वह यहाँ क्यों है?" मैंने उग्रता से पूछा।
"मैं नहीं जानती, महोदय। उनके अपराधों का इतिहास पूछना मेरा कर्तव्य नहीं है। जब वे बीमार होती हैं तो मैं उनकी देखभाल करती हूँ; बस इतना ही।"
"और इस किले का कमांडेंट कौन है?"
"कर्नल स्मिरनोफ (Colonel Smirnoff)। यदि उसे पता चल गया कि मैंने तुम्हें अंदर आने दिया है, तो तुम कभी जीवित यहाँ से बाहर नहीं निकल पाओगे। यह फिनलैंड का श्लुसेल堡 (Schusselburg) है--राज्य के खिलाफ साजिश रचने वालों के लिए कारावास का स्थान।"
"राजनीतिक साजिशकर्ताओं की जेल, है ना?"
"अफ़सोस, महोदय, हाँ! वह जगह जहाँ कुछ गरीब प्राणियों से स्वीकारोक्ति और जानकारी प्राप्त करने के लिए पूछताछ के काले दिनों (Inquisition) की तरह ही क्रूरता के साथ यातना दी जाती है। ये दीवारें मोटी हैं, और झील के नीचे बनी कालकोठरियों (oubliettes) से उनकी चीखें सुनाई नहीं देती हैं।"
मैंने बहुत पहले श्लुसेल堡 की भयावहता के बारे में सुना था। वास्तव में, जिसने रूस में यात्रा की है, उसने इनके बारे में क्यों नहीं सुना होगा? लाडोगा झील (Lake Ladoga) पर आधुनिक बैस्टिल (Bastille) का जिक्र, जहाँ से कोई भी कैदी कभी जीवित बाहर नहीं आया, किसी भी रूसी को पीला कर देने के लिए काफी है। और मैं फिनलैंड के श्लुसेल堡 में था!
मैंने कागज की शीट को पलटा और प्रश्न लिखा--
"क्या बैरन ओबर्ग (Baron Oberg) ने तुम्हें यहाँ भेजा है?"
जवाब में, उसने ये शब्द छापे--
"मुझे ऐसा ही लगता है। मुझे हेलसिंगफोर्स में गिरफ्तार किया गया था। लिडिया को बताओ कि मैं कहाँ हूँ।"
"क्या तुम म्यूरियल लीथकोर्ट को जानती हो?" मैंने उसी माध्यम से पूछताछ की, जिस पर उसने उत्तर दिया कि वे एक साथ स्कूल में थीं।
"क्या तुमने मुझे लोला पर देखा था?" मैंने लिखा।
"हाँ। लेकिन मैं तुम्हें चेतावनी नहीं दे सकी, हालाँकि मैंने उनके इरादे सुन लिए थे। तुम्हारे जाने के बाद वे मुझे सिएना (Siena) ले गए। तीन दिन बाद मैंने खुद को बहरा और गूंगा पाया--मुझे ऐसा बना दिया गया था।"
उसके आरोप ने मुझे चौंका दिया। उसे जानबूझकर अपंग बनाया गया था!
"किसने किया?"
"एक डॉक्टर, मुझे लगता है। उन्होंने मुझे क्लोरोफॉर्म सुंघा दिया था।"
"कौन?"
"वे लोग जिन्होंने कहा कि वे मेरे दोस्त हैं।"
मैंने धार्मिक वेशभूषा वाली महिला की ओर मुड़ा और चिल्लाया--
"क्या आप देख रही हैं कि उसने क्या लिखा है? उसे कुछ दोस्तों द्वारा अपंग बना दिया गया है जो चाहते थे कि उसके पास जो रहस्य है वह गुप्त रहे। वे उसे मारने से डरते थे, इसलिए उन्होंने एक डॉक्टर को रिश्वत देकर जानबूझकर उसका ऑपरेशन करवाया ताकि वह न तो बोल सके और न ही सुन सके। और अब वे उसे आत्महत्या के लिए मजबूर कर रहे हैं!"
"महोदय, मैं हैरान हूँ!" नन ने घोषणा की। "मैंने हमेशा माना था कि उसका मानसिक संतुलन ठीक नहीं है, फिर भी निश्चित रूप से वह मेरी तरह ही स्वस्थ लग रही है, बस किसी ढोंगी दोस्त द्वारा जानबूझकर अपंग की गई है जिसने यह तय किया था कि उसके होंठों से और कोई शब्द न निकले।"
"इस गरीब रक्षाहीन लड़की पर एक शर्मनाक विकृति की गई है!" मैं गुस्से में चिल्लाया। "और इसे ढूंढना और इसके अपराधियों को दंडित करना मेरा कर्तव्य होगा।"
"आह, महोदय। जल्दबाजी न करें, मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ," महिला ने गंभीरता से कहा, अपना हाथ मेरी बांह पर रखा। "याद रखें कि आप फिनलैंड में हैं--जहाँ बैरन ओबर्ग सर्वशक्तिमान है।"
"मैं बैरन ओबर्ग से नहीं डरता," मैंने चिल्लाकर कहा। "यदि आवश्यक हुआ, तो मैं स्वयं ज़ार से अपील करूँगा। मैडमोजेल (Mademoiselle) को यहाँ इसलिए रखा गया है क्योंकि उसके पास कोई रहस्य है। उसे रिहा किया जाना चाहिए--मैं जिम्मेदारी लूंगा।"
"लेकिन आपको उसे यहाँ से रिहा करने की कोशिश नहीं करनी चाहिए। इसका मतलब आप दोनों की मौत होगा। काजाना का किला उन लोगों के रहस्य नहीं बताता जो इसकी दीवारों के भीतर मर जाते हैं, या जिन्हें इसकी लहरों में सिर के बल फेंक दिया जाता है और भुला दिया जाता है।"
मैंने फिर से एल्मा की ओर देखा, जो हमारी बातचीत के विषय के बारे में उत्सुक आश्चर्य में खड़ी थी, और अचानक पुरानी नन का हाथ पकड़कर उसे प्यार से चूमा था, शायद मुझे यह दिखाने के लिए कि वह उस पर भरोसा करती है।
फिर कागज पर मैंने लिखा--
"क्या बैरन ओबर्ग तुम्हारा चाचा है?"
उसने नकारात्मकता में अपना सिर हिलाया, यह दिखाते हुए कि फिनलैंड के उस डरावने गवर्नर-जनरल ने उसके प्रति केवल एक नाटक किया था जिसमें उसे शामिल होने के लिए मजबूर किया गया था।
"फिलिप हॉर्नबी (Philip Hornby) कौन है?" मैंने तेजी से लिखते हुए पूछा।
"मेरा दोस्त--कम से कम, मुझे ऐसा लगता है।"
दोस्त! और मैंने अब तक उसे एक साहसी और दुश्मन माना था!
"वह लिवोर्नो (Leghorn) क्यों गया?" मैंने पूछा।
"एक गुप्त उद्देश्य के लिए। तुम्हें मारने की साजिश थी, बस मैं उन्हें विफल करने में सफल रही," ये वे शब्द थे जो उसने बहुत मेहनत से छापे।
"तब मैं अपनी जान का कर्जदार हूँ," मैंने लिखा। "और इसके बदले में मैं तुम्हें यहाँ से बचाने की पूरी कोशिश करूँगा, यदि तुम खुद को मेरे हाथों में सौंपने से नहीं डरती हो।"
और इसके जवाब में उसने लिखा--
"मैं आभारी रहूँगी, क्योंकि मैं इस भयानक जगह को और अधिक सहन नहीं कर सकती। मुझे लगता है कि वे यहाँ महिलाओं को प्रताड़ित करते हैं। वे एक दिन मुझे भी प्रताड़ित करेंगे। मुझे यहाँ से बाहर निकालने की पूरी कोशिश करो और मैं तुम्हें सब कुछ बता दूँगी। लेकिन," उसने लिखा, "मुझे डर है कि तुम कभी मेरी रिहाई सुनिश्चित नहीं कर पाओगे। मैं यहाँ आजीवन कारावास की सजा काट रही हूँ।"
"लेकिन तुम अंग्रेज हो, और यदि तुम्हारा कोई मुकदमा नहीं चला है तो मैं हमारे राजदूत से शिकायत कर सकता हूँ।"
"नहीं, मैं रूसी प्रजा हूँ। मेरा जन्म रूस में हुआ था, और मैं एक लड़की के रूप में इंग्लैंड गई थी।"
उसने मामले को पूरी तरह बदल दिया। अपने ही देश में ज़ार की प्रजा के रूप में वह सभ्यता के उस अपमानजनक कलंक के अधीन थी जो किसी व्यक्ति को बिना मुकदमे या अपील का कोई अवसर दिए बिना एक उच्च अधिकारी की इच्छा पर जेल भेजने की अनुमति देता है। इसलिए मैंने तुरंत एक कठिनाई देखी।
फिर भी उसने वादा किया कि यदि मैं उसकी रिहाई सुनिश्चित कर सकूँ तो वह मुझे सच्चाई बताएगी!
अद्भुत रहस्य की यादों का एक सैलाब मेरे दिमाग में दौड़ गया। मेरे भीतर हजार सवाल उठे, जिनमें से सभी मैं उससे पूछना चाहता था, लेकिन उस घृणित जेल-घर में, यह असंभव था। जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, अत्यधिक दर्द की एक महिला की तीखी चीख मुझ तक पहुँची, उन विशाल दीवारों के बावजूद। शायद किसी दुर्भाग्यपूर्ण कैदी को प्रताड़ित किया जा रहा था और उसके होंठों से स्वीकारोक्ति निकलवाई जा रही थी। मैं उस क्रूर किले की अकथनीय भयावहता पर सिहर उठा।
क्या मैं इस परिष्कृत रक्षाहीन लड़की को उस बैस्टिल (Bastille) का निवासी बने रहने दे सकता था, जिसकी भयावहता के बारे में मैंने रूस में लोगों को दबी आवाज में बात करते सुना था? उन्होंने जानबूझकर उसे अपंग बना दिया था और उसे सुनने और बोलने की शक्ति से वंचित कर दिया था, और अब वे चाहते थे कि उसे उस सन्नाटे और अकेलेपन से पागल कर दिया जाए जो हमेशा पागलपन में समाप्त होता है।
"मैंने फैसला कर लिया है," मैंने अचानक कहा, उस महिला की ओर मुड़ते हुए जिसने मुझे वहाँ पहुँचाया था, और कैदी की स्टील की बेड़ियों को एक चाबी से हटाकर, जिसे वह गुप्त रूप से अपने पास रखती थी, धार्मिक के शांत रुख में हाथ बांधकर खड़ी थी।
"आप जल्दबाजी में कोई कदम नहीं उठाएंगे?" उसने तेज आशंका के साथ विनती की। "याद रखें, आपकी जान दांव पर है, साथ ही मेरी भी।"
"उसके दुश्मनों ने चाहा था कि मैं भी मर जाऊँ!" मैंने उन गहरी रहस्यमयी भूरी आँखों में सीधे देखते हुए उत्तर दिया, जिन्होंने मुझे किसी जादू के नीचे जकड़ लिया था। "उन्होंने उसे अपनी शक्ति में ले लिया क्योंकि उसके पास बचाव का कोई साधन नहीं था। लेकिन मैं उसके दोस्त और रक्षक की स्थिति ग्रहण करूँगा।"
"कैसे?"
"वह आदमी बाहर नाव में मेरा इंतजार कर रहा है। मेरा इरादा उसे अपने साथ ले जाने का है।"
"लेकिन, महोदय, वह असंभव है!" बूढ़ी महिला ने भारी आवाज में चिल्लाकर कहा। "यदि आपको उन पहरेदारों द्वारा खोज लिया जाता है जो दिन-रात झील में गश्त करते हैं तो वे आप दोनों को गोली मार देंगे।"
"मैं जोखिम उठाऊंगा," मैंने कहा, और बिना एक और शब्द कहे, छोटे शयनकक्ष में दौड़ पड़ा और तंग बेड से एक पुराना भूरा कंबल खींच लिया।
फिर, उस महिला की बांह में अपनी बांह डालकर, जिसका प्यारा चेहरा वास्तव में मेरे अस्तित्व का सूर्य बन गया था, मैंने एक संकेत किया, उसे मेरे साथ चलने के लिए आमंत्रित किया।
बहन ने दरवाजा बंद कर दिया, मुझे अपने निर्णय पर पुनर्विचार करने के लिए कहा।
"उसे गुप्त रूप से अकेला छोड़ दो, और जैसा चाहो वैसा करो, बैरन से, ज़ार से अपील करो, लेकिन महोदय, यहाँ से किसी कैदी को बचाने की कोशिश न करो, क्योंकि यह असंभव है। वह आदमी जो आपको अबो (Abo) से यहाँ लाया है, ऐसी जिम्मेदारी लेने की हिम्मत नहीं करेगा।"
"चलो," मैंने एल्मा से कहा, हालाँकि, अफ़सोस! वह मेरी आवाज नहीं सुन सकती थी। "चलो कम से कम आजादी के लिए दौड़ें।"
उसने एक पल में मेरे इरादों को पहचान लिया और मुझे लंबे जटिल गलियारे से नीचे ले जाने की अनुमति दे दी, चुपके से चलते हुए, और कोई आवाज नहीं की।
मैंने पुरानी सींग वाली लालटेन पकड़ ली थी, और जैसे ही नन पीछे हट गई, हमारे साथ जाने की हिम्मत नहीं की, हम अकेले आगे बढ़े, पत्थर के गलियारे में वापस मुड़ते हुए जब तक कि मैंने उस कमरे का दरवाजा नहीं पहचान लिया जहाँ मुझे पहली बार ले जाया गया था। सब कुछ खामोश था और जैसे ही हम पंजों के बल आगे बढ़े, मैंने अपनी बांह पर लड़की की पकड़ महसूस की, एक ऐसी पकड़ जिसने मुझे बताया कि उसने मुझे अपने उद्धारकर्ता के रूप में अपनी आस्था सौंपी है।
मैं स्वीकार करता हूँ कि यह एक जल्दबाजी भरा और हठी काम था, क्योंकि झील के उस पार भी हम उन अंतहीन दुर्गम जंगलों में कैसे घुसने की उम्मीद कर सकते थे, किसी भी छिपने की जगह से इतनी दूर। फिर भी मैंने इसे बचाने का प्रयास करना अपना कर्तव्य समझा। और इसके अलावा, क्या उसकी अद्भुत सुंदरता ने मुझे फँसाया नहीं था; क्या मैंने पहली बार मिलते ही किसी अकथनीय अंतर्ज्ञान से यह महसूस नहीं किया था कि हमारा जीवन भविष्य में जुड़ा हुआ है? वह मुझसे चिपक गई जैसे कि खोजे जाने के डर से, जैसे हम उस अंधेरे, निचले गलियारे में चुपचाप आगे बढ़े जहाँ मुझे पता था कि टॉवर में मजबूत दरवाजा झील पर खुलता है। एक बार नाव में, और हम वहाँ वापस जा सकते थे जहाँ घोड़े हमारा इंतजार कर रहे थे, और फिर दूर। महिला ने हमारी प्रगति को नहीं रोका था या अलार्म नहीं उठाया था, आखिरकार। एक बार मैंने उस पर अविश्वास किया था, लेकिन अब मैंने देखा कि उसका दिल वास्तव में मेरे बगल में खड़ी गरीब लड़की के लिए दया से भरा था।
बिना किसी आवाज के हम आगे बढ़े जब तक कि उस खुले दरवाजे से कुछ गज की दूरी पर नहीं, जहाँ नाव नीचे हमारा इंतजार कर रही थी, जब, अचानक, लालटेन की अनिश्चित रोशनी किसी ऐसी चीज पर पड़ी जो चमक रही थी और एक गहरी आवाज ने अंधेरे में रूसी में चिल्लाया--
"रुको! वरना मैं गोली चला दूँगा!"
और, चौंक कर, हमने खुद को एक लोडेड कार्बाइन की नली के नीचे देखा।
एक विशाल संतरी गुप्त निकास की ओर पीठ करके खड़ा था, उसकी काली आँखें उसकी peaked टोपी के नीचे चमक रही थीं, क्योंकि उसने अपने हथियार को हमसे छह फीट के भीतर अपने कंधे पर रखा था।
उस बड़े, दाढ़ी वाले साथी ने उग्रता से पूछा कि मैं कौन हूँ।
मेरा दिल बैठ गया। मैंने लापरवाही से काम किया था, और महामहिम, बैरन जेवियर ओबर्ग (Baron Xavier Oberg), बेईमान गवर्नर-जनरल के हाथों में पड़ गया था--एक ऐसे जाल में गिर गया था जो, ऐसा लगता था, मेरे लिए बहुत चतुराई से तैयार किया गया था।
मैं उस भयानक किले में एक कैदी था जहाँ से गार्डों के अलावा किसी भी व्यक्ति के बाहर निकलने का कभी पता नहीं चला था--'फिनलैंड का गला घोंटने वाला' का बैस्टिल!
मैंने देखा कि मैं हार गया था।
संतरी की कार्बाइन की नली मेरे सीने के दो फीट भीतर थी।
"बोलो!" साथी चिल्लाया। "तुम कौन हो?"
मैंने एक नज़र में स्थिति के खतरे को भाँप लिया, और एक पल की भी झिझक किए बिना, उसके हथियार के नीचे मौजूद आदमी पर झपट पड़ा। उसने उसे नीचे किया, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी, क्योंकि मैंने उसकी कमर जकड़ ली थी, जिससे उसकी बंदूक बेकार हो गई थी। यह एक पल का काम था, क्योंकि मैं जानता था कि उससे भिड़ जाना ही मेरा एकमात्र अवसर था।
फिर भी, यदि वह बंद दरवाज़ा नीचे नाव का इंतज़ार नहीं कर रहा होता तो? यदि मेरा फिन ड्राइवर वहाँ तैयारी के साथ नहीं होता, तो मैं बर्बाद हो जाता। जिस दुर्भाग्यशाली लड़की को बचाने मैं वहाँ गया था, वह एक पल के लिए डर के मारे दीवार से सट गई, फिर, यह देखकर कि मैंने उस भारी-भरकम आदमी को जकड़ लिया है, वह आगे लपकी, और दोनों हाथों से बंदूक पकड़कर उसे उससे छीनने का प्रयास किया। उसकी उंगलियाँ ट्रिगर से हट चुकी थीं, और वह उसे फिर से पाने की कोशिश कर रहा था ताकि गोली चला सके और शोर मचा सके। मैंने यह देखा, और Uppingham में सीखी गई एक पुरानी तरकीब से मैंने उसे ठोकर मारी, जिससे वह लड़खड़ाया और लगभग गिर ही पड़ा।
उसके मुँह से एक गाली निकल गई, फिर भी उसी पल Elma उसकी सख्त उंगलियों से बंदूक मरोड़कर निकालने में सफल रही, जिन्हें मैं अब अपने आसन्न खतरे के बोध से उपजी ताकत के साथ थामे हुए था। मेरा पूरा भविष्य, साथ ही उसका भी, उस हताशापूर्ण मुठभेड़ में मेरी सफलता पर निर्भर था। वह विशाल और शक्तिशाली था, जिसकी ताकत मेरी ताकत से कहीं अधिक थी, फिर भी मुझे Uppingham में एक अच्छा पहलवान माना जाता था, और अब युद्ध की उस सबसे प्राचीन शैली के मेरे ज्ञान ने मुझे बहुत मदद दी।
आदमी ने मदद के लिए चिल्लाया, उसकी गहरी, भारी आवाज़ पत्थर के गलियारों में गूँज उठी। यदि उसके साथी उसे सुन लेते, तो तुरंत अलार्म बज जाता।
हम हताशा में संघर्ष करते रहे, आगे-पीछे डगमगाते रहे, वह मुझे पटकने की कोशिश कर रहा था, जबकि मैं, हर मोड़ पर, अपने बचपन में सीखी गई तरकीबों का इस्तेमाल उस पर कर रहा था। हालाँकि, यह एक बराबरी का मुकाबला लग रहा था, क्योंकि वह केवल पाशविक बल के दम पर अपने पैरों पर टिका हुआ था, और उसकी मांसपेशियाँ स्टील की तरह सख्त और अटूट लग रही थीं।
अचानक, हालाँकि, जब हम इतनी ज़ोर-शोर से और हताशा में संघर्ष कर रहे थे, तो वह अंग्रेज़ लड़की बंदूक हाथ में लिए हमारे पास से फिसल गई, और एक तेज़ हरकत के साथ उसने वह भारी दरवाज़ा खींचकर खोल दिया जो झील की ओर निकलता था।
उसी पल दुर्भाग्य से मुझसे एक गलत चाल चली गई, और उसका हाथ मेरे गले पर स्टील की पट्टी की तरह कस गया। मैंने खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष किया, हर मांसपेशी पर ज़ोर लगाया, लेकिन अफ़सोस! उसे बढ़त मिल गई। मैंने पानी में गिरने की आवाज़ सुनी, और देखा कि Elma के हाथों में अब संतरी का हथियार नहीं था, क्योंकि उसने उसे पानी में फेंक दिया था।
तभी उसी क्षण मैंने बाहर एक आवाज़ धीरे से चिल्लाते हुए सुनी: "हिम्मत रखें, महामहिम! हिम्मत रखें! मैं आता हूँ और आपकी मदद करता हूँ।"
यह वह वफादार फिन था, जो घने अंधेरे में मेरा इंतज़ार कर रहा था, और कुछ ही बार हाथ-पैर मारकर उसने अपनी नाव को दरवाज़े के बाहर की संकरी, जर्जर चट्टान तक पहुँचा दिया।
"लेडी को ले जाओ!" मैंने रूसी भाषा में हाँफते हुए कहा। "मेरी चिंता मत करो," और मैंने संतोष के साथ देखा कि उसने Elma को नाव में चढ़ने के लिए निर्देशित किया, जो उसी क्षण छोटे से चबूतरे के पास से गुज़री।
मैंने वीरतापूर्वक संघर्ष किया, लेकिन पाशविक ताकत वाले ऐसे आदमी के सामने मैं असहाय था। उसने मेरा गला दबा रखा था, जिससे मुझे असहनीय दर्द हो रहा था, और हर पल मुझे महसूस हो रहा था कि मेरी जीत की संभावना कम होती जा रही है। मेरी ताकत जवाब दे रही थी। जब तक मैं उसकी बाहों को उसके किनारों पर पकड़े हुए था, मैं उसे बिना ज़्यादा मेहनत के काबू में रख सकता था, लेकिन अब उसकी उंगलियाँ मेरी श्वास नली में धंसने से मैं सांस नहीं ले पा रहा था।
मेरा धीरे-धीरे गला घोंटा जा रहा था।
हारने का मतलब था वहाँ कैद हो जाना, शायद मौत भी। जीत का मतलब था Elma का जीवन, और मेरा भी। इसलिए यह मेरे लिए जीवन की लड़ाई थी। अचानक एक विचार मेरे दिमाग में कौंधा, और मैंने संघर्ष जारी रखा, साथ ही धीरे-धीरे अपने दुश्मन को पीछे की ओर दरवाज़े की तरफ धकेलने लगा। वह मदद के लिए चिल्लाया, लेकिन किसी ने नहीं सुना। वह कोसता रहा, गाली देता रहा और चिल्लाता रहा, जब तक कि अचानक और लगभग अलौकिक प्रयास से, मैंने उसे ठोकर नहीं मार दी, और उसका सिर दरवाज़े की पत्थर की चौखट से इतनी ज़ोर से टकराया कि उसकी आवाज़ निश्चित रूप से काफी दूर तक सुनी जा सकती थी। एक पल के लिए वह सुन्न हो गया, और उस संक्षिप्त क्षण में मैंने उसके चंगुल से अपना गला छुड़ाया और उसे दरवाज़े के बाहर पीछे की ओर धकेल दिया।
लकड़ी के टूटने की आवाज़ आई जैसे ही वह जर्जर चबूतरा ढह गया, एक ज़ोरदार छपाक हुई, और अगले ही पल काला पानी उस बड़े, दाढ़ी वाले आदमी के ऊपर छा गया जो Elma Heath को मुझसे छीनने वाला था, और मुझे उस आतंक के किले में कैदी बनाकर रखने वाला था। वह पत्थर की तरह डूब गया, क्योंकि हालाँकि मैं उसके उभरने का इंतज़ार करता रहा, मुझे बस धारा के साथ बहती हुई लकड़ी ही दिखाई दी।
एक पल में, हालाँकि, जब मैं अपने आत्मरक्षा के इस कृत्य पर दहशत में खड़ा था, तो वह जगह अचानक खतरे की चीखों से गूँज उठी, और मेरे ऊपर के बुर्ज में वह बड़ी पुरानी जंग लगी घंटी बजने लगी, जिसकी पीतल की आवाज़ पानी के विशाल विस्तार में गूँज उठी।
गोरी दाढ़ी वाले फिन ने फिर से नाव को उस ओर धकेला जहाँ मैं खड़ा था, चिल्लाते हुए--
"कूदें, महामहिम! अपनी जान के लिए, कूदें! गार्ड हम तक पहुँचने ही वाले हैं!"
मेरे पीछे गलियारे में मैंने रोशनी और हथियारों की चमक देखी। एक गोली चली, और एक बुलेट मेरे पास से गुज़र गई, लेकिन मैं सुरक्षित खड़ा रहा। फिर मैं कूदा, और लगभग नाव पलट ही दी, लेकिन एक चप्पू लेकर मैंने जीवन बचाने के लिए नाव चलानी शुरू की, और जैसे ही हम उन कठोर, काली दीवारों से दूर हुए, तीन राइफलों से आग की लपटें निकलीं।
"चलाओ!" मैं चीखा, यह देखने के लिए मुड़ते हुए कि मेरी गोरी साथी को चोट तो नहीं लगी।
"शांत रहें, महामहिम," फिन ने आग्रह किया। "देखें, वहाँ छाया में। हम उन्हें चकमा दे सकते हैं, क्योंकि गश्ती नाव नदी के मुहाने पर हमें रोकने के लिए इंतज़ार कर रही होगी।"
गार्डों ने फिर हम पर गोलियाँ चलाईं, लेकिन अंधेरे में उनका निशाना चूक गया। किले की ऊँची खिड़कियों में रोशनी दिखाई दी, और हम देख सकते थे कि कैदी के भाग जाने से भारी खलबली मच गई थी। बुर्ज के दरवाज़े पर खड़े आदमी गश्ती नावों को चिल्लाकर बुला रहे थे, जो कहीं दिखाई नहीं दे रही थीं, उन्हें हम पर धावा बोलने और पकड़ने के लिए कह रहे थे, लेकिन हमने तेज़ी से अपने चप्पू चलाए और झील के पार सीधे चले गए जब तक कि हम विपरीत किनारे की गहरी छाया में नहीं आ गए, और फिर धीरे-धीरे उसी दिशा में रेंगने लगे जहाँ से हम आए थे।
"यदि हम नावों से टकराए, महामहिम, तो हमें किनारे पर उतरकर जंगलों में भागना होगा," फिन ने समझाया। "यह हमारा एकमात्र मौका है।"
अभी उसने यह कहा ही था कि झील के बीचों-बीच हम एक लंबी नाव देख सकते थे जिसमें तीन नाविक तेज़ी से नदी के मुहाने की ओर जा रहे थे, जहाँ हम पहुँचना चाहते थे।
"देखो!" हमारे गाइड ने चिल्लाते हुए नाव पीछे की ओर की, और नाव को स्थिर कर दिया। "वे हमारी तलाश में हैं! यदि हम पकड़े गए तो वे गोली चला देंगे। यह उनके आदेश हैं। इस झील पर किसी भी नाव को रहने की अनुमति नहीं है।"
Elma हमारे पीछा करने वालों को देख रही थी, लेकिन फिर भी शांत और मौन थी। वह पूरी तरह से खुद को मुझ पर सौंपती हुई लग रही थी।
गार्ड तेज़ी से नाव चला रहे थे, चप्पू रो-लॉक में आवाज़ कर रहे थे, स्पष्ट रूप से इस विश्वास में कि हम नदी की ओर निकल गए हैं। लेकिन फिनलैंड वासी ने स्पष्ट रूप से इसका अनुमान लगा लिया था, और इसी कारण हम एक लटकते हुए पेड़ की गहरी छाया में नज़र से बचे हुए सुरक्षित लेटे थे।
पानी से धीरे-धीरे एक धूसर कोहरा उठ रहा था, और फिन ने उसे नोटिस करते हुए आशा जताई कि यह हमारे पक्ष में हो सकता है। फ़िनलैंड में देर शरद ऋतु में कोहरे अक्सर हमारे लंदन के प्रसिद्ध कोहरे जितने ही घने होते हैं, बस अधिक सफेद, सघन और ठंडे।
"यदि हम उतरते हैं तो हमें दलदल को पार करने के लिए जंगल में पूरे चार दिन का चक्कर काटना पड़ेगा," उसने फुसफुसाते हुए इशारा किया। "लेकिन अगर हम नदी में प्रवेश कर सकें तो हम कहीं भी किनारे पर उतर सकते हैं और पैदल चलकर किसी ऐसी जगह जा सकते हैं जहाँ लेडी छिप सके।"
"आप क्या सलाह देते हैं? हम पूरी तरह से आपके हाथों में हैं। पुलिस प्रमुख ने मुझसे कहा था कि वह आप पर भरोसा कर सकते हैं।"
"मुझे लगता है कि जोखिम उठाना सबसे अच्छा होगा," उसने संक्षिप्त विराम के बाद रूसी में कहा। "हम नाव बाँध देंगे, और मैं किनारे के साथ जाकर देखूँगा कि गार्ड क्या कर रहे हैं। आप यहाँ रुकें, और मैं दिखाई नहीं दूँगा। नरकट और झाड़ियाँ आगे की ओर अधिक ऊँची हैं। लेकिन यदि मेरे जाने के दौरान खतरा हो तो बाहर निकलें और सीधे पश्चिम की ओर तब तक चलें जब तक आप दलदल न पा लें, फिर इसके किनारों के साथ सीधे दक्षिण की ओर चलें," और नाव को किनारे पर खींचकर वह चतुर, बड़े डील-डौल वाला आदमी अंधेरी झाड़ियों में ओझल हो गया।
दिन निकलने का कोई संकेत अभी नहीं था। वास्तव में, तारे अब छिपे हुए थे, और पानी का विशाल विस्तार हर पल और अधिक धुंधला होता जा रहा था। मेरे कान चप्पू के पानी में डुबोने या किसी आवाज़ को सुनने के लिए तनावपूर्ण थे, लेकिन नाव के नीचे पानी की लहरों के अलावा कोई और आवाज़ नहीं थी। मैंने अपने बगल में बैठी गोरी लड़की का हाथ लिया और उसे दबाया। जवाब में उसने मेरा हाथ दबाया।
यह एकमात्र तरीका था जिससे हम विश्वास साझा कर सकते थे। वह जिसे मैंने उन सभी महीनों में ढूँढा था, वह मेरे बगल में बैठी थी, फिर भी एक शब्द भी बोलने में असमर्थ थी।
अभी भी उसके हाथों को अपने दोनों हाथों में थामे हुए, मैंने उन्हें मजबूती से पकड़ा ताकि उसे दिखा सकूँ कि मैं उसका रक्षक बनने का इरादा रखता हूँ, जबकि वह आत्मविश्वास के साथ मेरी ओर मुड़ी मानो खुश हो कि ऐसा ही हो। मैंने सोचा, उसका इतिहास क्या था? उसके चारों ओर क्या रहस्य था? वह क्या रहस्य हो सकता है जिसने उसके दुश्मनों को उसे इतनी बेरहमी से घायल और विकृत करने का कारण बनाया, और बाद में उसे उस कठोर, भयानक किले में भेज दिया जो अभी भी अंधेरे में हमारे सामने मंडरा रहा था? निश्चित रूप से उसका रहस्य किसी व्यक्ति को बहुत गंभीरता से प्रभावित करता होगा, वरना उसे चुप कराने के लिए इतने कठोर साधनों का उपयोग कभी नहीं किया जाता।
अचानक मैंने एक दबे पांवों की आहट सुनी, और अगले ही पल एक धीमी आवाज़ आई जिसे मैंने हमारे दोस्त, फिन के रूप में पहचाना।
"खतरा है, महामहिम--एक गंभीर खतरा!" उसने धीमी फुसफुसाहट में कहा। "तीन नावें हमारी तलाश में हैं।"
और अभी उसने ये शब्द कहे ही थे कि धुंध से राइफल की चमक दिखाई दी, एक ज़ोरदार धमाका हुआ, और फिर से एक गोली मेरे सिर के ठीक पीछे से गुज़री। एक पल में सच्चाई स्पष्ट हो गई, क्योंकि मैंने एक नाव की काली छाया को तेज़ी से हमारी ओर आते देखा। गोली इस संकेत के रूप में चलाई गई थी कि हमें देख लिया गया है, और हमारा पीछा किया जा रहा है। अन्य गोलियाँ चलीं, साथ ही गार्डों की जंगली उत्साही चिल्लाहटें मिलीं जो पूरी तरह से हमारी ओर बढ़ रहे थे, और तब मैं जान गया कि, हमारे भागने के बावजूद, अब हम खो चुके थे। वे हमारे इतने करीब थे कि उन्हें चकमा देना मुमकिन नहीं था। जिस खतरे से हम डरते थे, वह आ चुका था। किनारे पर फिन की मौजूदगी का पता स्पष्ट रूप से किनारे पर खड़ी एक नाव द्वारा चल गया था, और वह जहाँ छिपा था वहाँ तक उसका पीछा किया गया था, जिसे हमने मूर्खतापूर्ण तरीके से सुरक्षित ठिकाना मान लिया था। अपरिहार्य का सामना करने के सिवाय कुछ नहीं किया जा सकता था। तीन बार राइफल की लाल आग हमारे चेहरों पर गुस्से में भड़की, और फिर भी, सौभाग्य से, हममें से कोई भी घायल नहीं हुआ। फिर भी हम बहुत अच्छी तरह जानते थे कि हमारे पीछा करने वालों का इरादा हमें मारना था।
"जल्दी, महामहिम! भागो! जबकि अभी भी समय है!" फिन ने हाँफते हुए कहा, मेरा हाथ पकड़कर और मुझे आधा नाव से खींचते हुए, जबकि मैंने, बारी-बारी से, Elma को किनारे पर रखा।
"होइडा! इस तरफ! तेज़ी से!" हमारे गाइड ने चिल्लाया, और हम तीनों, परिणामों की परवाह किए बिना, अभेद्य अंधेरे में आगे बढ़ गए, ठीक उसी समय जब हमारे उग्र पीछा करने वाले वहाँ पहुँचे जहाँ हम कुछ पल पहले बैठे थे। उन्होंने हमारे पीछे भूमि पर छलांग लगाते हुए जंगली चिल्लाहटें कीं, लेकिन हमारे गाइड, जो इन जंगलों में पैदा और पले-बढ़े थे, जानते थे कि अर्ध-वृत्त में कैसे यात्रा करनी है, और खुद को कैसे छिपाना है। यह आज़ादी के लिए दौड़ थी--नहीं, वास्तव में जीवन के लिए।
इतना अंधेरा था कि हम अपने सामने शायद ही एक फुट देख सकते थे, हमें बड़े पेड़ के तनों से टकराने से बचने के लिए अपने हाथों को अपने सामने रखने के लिए मजबूर होना पड़ा, जबकि बार-बार हम मरे हुए बेलों और वनस्पति परजीवियों के ढेर में उलझते रहे जो घनी झाड़ियाँ बनाते थे। हमारे चारों ओर हर तरफ हमने अपने पीछा करने वालों की चिल्लाहट और गालियाँ सुनीं, जबकि बाकी आवाज़ों के ऊपर हमने एक आधिकारिक आवाज़ सुनी, स्पष्ट रूप से गार्ड के सार्जेंट की, चिल्लाते हुए--
"आदमी को गोली मार दो, लेकिन औरत को छोड़ दो! कर्नल उसे वापस चाहता है। उसे भागने मत देना! हमें अच्छा इनाम मिलेगा। इसलिए लगे रहो, साथियों! _Mene edemmäski!_"
लेकिन मेरे बगल में कांपती हुई लड़की ने कुछ नहीं सुना, और शायद वास्तव में यह सबसे अच्छा था कि वह सुन नहीं सकती थी। मेरा एकमात्र डर यह था कि हमारे पीछा करने वाले, जो अब एक दर्जन लग रहे थे, हमें घेरने के इरादे से फैल गए थे। वे, निस्संदेह, उस विशाल जंगल के हर इंच को जानते थे जिसमें कई दलदल और मार्श थे, और यदि वे हमें नहीं ढूंढ सके तो निस्संदेह हमें किसी एक दलदल में धकेल देंगे, जहाँ से निकलना असंभव था।
दूसरी ओर, हमारे बहादुर गाइड ने खतरे की बिल्कुल परवाह नहीं की और आगे बढ़ते रहे, समय-समय पर अपना हाथ बढ़ाकर उस पीड़ित लड़की की मदद करते रहे जिसे हमने उस जीवित कब्र से बचाया था। हम सीधे आगे बढ़ते गए, जब तक कि अचानक हमें अपने पैर नरम जमीन में धंसते हुए महसूस नहीं हुए, और फिर फिनलैंड वासी बाईं ओर, समकोण पर मुड़ गया, और हम खुद को और अधिक घनी झाड़ियों में पाया, जहाँ अंधेरे में हमारे हाथों और चेहरों पर बुरी तरह खरोंचें आईं।
एक और बंदूक संकेत के रूप में चलाई गई, जो जंगल में गूँज उठी, लेकिन आवाज़ उस दिशा से विपरीत थी जिस दिशा में हम यात्रा कर रहे थे; इसलिए हमने आशा की कि हमने उन लोगों को चकमा दे दिया है जो इनाम के लिए हमें पकड़ने की तीव्र इच्छा रखते थे। अचानक, हालाँकि, दूसरी बंदूक, एक जवाब का संकेत, सीधे हमारे सामने से चलाई गई, और उसने सच्चाई को उजागर कर दिया। हम वास्तव में दोनों पार्टियों के बीच में थे, और वे हमें घेर रहे थे! उन्होंने हमें पहले ही दलदल के किनारे तक धकेल दिया था। फिनलैंड वासी ने हमारे खतरे को उतनी ही तेज़ी से पहचाना जितना मैंने, और रुक गया।
"चलो सीधे वापस मुड़ें," उसने हाँफते हुए आग्रह किया। "हम अभी भी उन्हें चकमा दे सकते हैं।"
और फिर हम फिर से समकोण पर मुड़ गए, जितनी तेज़ी से हम झील के किनारे की ओर वापस जा सके, उतनी तेज़ी से यात्रा की। अंधेरे में यह एक रोमांचक पीछा था, क्योंकि हम नहीं जानते थे कि हम कहाँ जा रहे थे, या हम किस गड्ढे, खड्ड या विश्वासघाती दलदल में गिर सकते थे। एक बार हमने पेड़ों के बीच दूर से गार्ड द्वारा पकड़ी गई लालटेन की रोशनी देखी, और पहले से ही मेरे बगल में बैठी प्यारी लड़की थकी हुई और भयानक रूप से थक गई लग रही थी। लेकिन हम जल्दी-जल्दी आगे बढ़ते रहे, कोशिश करते रहे कि कोई शोर न हो, और फिर भी हमारे पैरों के नीचे लकड़ी के चटकने की आवाज़ हमें गड़गड़ाहट जैसी लग रही थी।
अंत में, हाँफते हुए, हम सुनने के लिए रुके। हम पहले ही उस धूसर कोहरे को देख सकते थे जहाँ वह शांत झील थी जिसमें कई रहस्य छिपे थे। कोई आवाज़ नहीं थी। गार्ड सीधे आगे बढ़ गए थे, यह मानते हुए कि उन्होंने हमें उस घातक दलदल में धकेल दिया है जिसमें, यदि हम प्रवेश कर जाते, तो हम धीरे-धीरे खिंच जाते और डूब जाते। वे निस्संदेह इसे घेर रहे थे, अपने शिकार के बारे में निश्चित थे।
लेकिन हम पानी के किनारे-किनारे रेंगते रहे, जब तक कि धूसर रोशनी में हम दो खाली नावें नहीं देख सके--गार्डों की और हमारी अपनी। हम फिर से उसी जगह पर थे जहाँ हम उतरे थे।
"चलो झील के मुहाने पर चलें," फिन ने सुझाव दिया। "हम तब किनारे पर उतर सकते हैं और उनसे बच सकते हैं।" और एक पल बाद हम तीनों गार्डों की नाव में थे, Nystad शहर की विपरीत दिशा में, उत्तर की ओर किनारे की गहरी छाया में अपनी पूरी ताकत से नाव चला रहे थे।
हमने किसी अन्य नाव के लिए कड़ी नज़र रखी, लेकिन कोई नहीं देखी। किनारे पर संकेतों ने सभी गार्डों को उस जगह पर खोज में शामिल होने के लिए आकर्षित किया था, और अब, वापस मुड़कर और फिर से सवार होकर, हम हर पल अपने और अपने पीछा करने वालों के बीच की दूरी बढ़ा रहे थे। मुझे लगता है कि हमने कई मील नाव चलाई होगी, क्योंकि इससे पहले कि हम फिर से एक निचले, सपाट और बंजर किनारे पर उतरे, पूर्व में दिन की पहली धूसर रेखा दिखाई दे रही थी।
Elma ने इसे देखा, और अपनी बड़ी भूरी आँखों को विचारपूर्वक उस पर टिकाए रखा। यह उसके लिए भोर थी--एक नए जीवन की भोर। हमारी आँखें मिलीं; वह मुझ पर मुस्कुराई, और फिर मौन अर्थ से भरी हुई, पूर्व की ओर फिर से देखा।
उतरने के बाद, हमने नाव को खींच लिया और झाड़ियों में छिपा दिया ताकि गार्ड, खोज करते समय, हमारे द्वारा ली गई दिशा को न जान सकें, और फिर हम सीधे उत्तर की ओर निचले इलाकों के पार गए, जहाँ जंगल सुबह की धूसर रोशनी के खिलाफ काला दिखाई दे रहा था। कोहरा अब कुछ हद तक साफ हो गया था, लेकिन हवा तेज़ और बर्फीली थी।
यह जंगल, हमने पाया, लंबे ऊँचे देवदारों का था, जहाँ चलना मुश्किल नहीं था, पेड़ों का एक विशाल जंगल जिसे, घंटे दर घंटे, हमने उस कच्चे रास्ते को खोजने के व्यर्थ प्रयास में पार किया जिसके बारे में हमारे गाइड ने बताया था कि वह Alavo से Tammerfors, देश के औद्योगिक केंद्र तक सौ मील तक जाता है। लेकिन चालीस मील चौड़े जंगल में रास्ता खोजना काफी मुश्किल काम है, और घंटों तक हम भटकते रहे, लेकिन अफ़सोस! सब व्यर्थ रहा।
कमज़ोर और भूखे, फिर भी हमने हिम्मत बनाए रखी। सौभाग्य से हमें एक छोटा झरना मिला, और हम तीनों ने अपने हाथों से उत्साहपूर्वक पानी पिया। लेकिन भोजन के रूप में हमारे पास कुछ नहीं था, सिवाय राई की रोटी के एक छोटे से सख्त टुकड़े के जो फिन की जेब में था, उसके रात के भोजन का बचा हुआ हिस्सा; और हमने इसे Elma को दे दिया, जिसने, आधी भूखी, इसे तेज़ी से खा लिया। हम अच्छी तरह जानते थे कि उस महान निर्जन जंगल में भुखमरी से मरना एक आसान बात होगी, इसलिए हम निडर होकर आगे बढ़ते रहे, जबकि पीला शरदकालीन सूरज काले देवदारों के बीच से संघर्ष कर रहा था, सीधे धूसर तनों पर चमक रहा था और उस मृत अटूट सन्नाटे में सुनहरी रोशनी प्रतिबिंबित कर रहा था।
हम कितने मील चले, मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है। यह जानना एक सांत्वना थी कि अब हमारे कोई पीछा करने वाले नहीं थे, फिर भी हमारे सामने क्या भाग्य था, हम नहीं जानते थे। यदि हम केवल वह वन-मार्ग पा सकें तो हम किसी लकड़हारे की झोपड़ी में आ सकते हैं, जहाँ हमें किसी प्रकार का साधारण भोजन मिल सके, फिर भी हमारा गाइड, मध्य फ़िनलैंड के उन विशाल जंगलों का अभ्यस्त होने के बावजूद, अपने रास्ते से पूरी तरह भटक गया था, और सभ्यता का कोई निशान उसकी तेज़, अनुभवी आँखों को आकर्षित नहीं कर सका। ऊपर की रोशनी धीरे-धीरे फीकी पड़ गई, और एक नुकीले पत्थर पर Elma ठोकर खाकर गिर गई और उसका जूता फट गया।
मैंने अपनी घड़ी देखी, और पाया कि पहले से ही पाँच बज चुके थे। एक घंटे में अंधेरा हो जाएगा, लंबी उत्तरी रात की शुरुआत। Elma, जो थकी हुई और पैरों में दर्द से परेशान थी, उसने संकेतों से लेटने और आराम करने की अनुमति मांगी। इसलिए हमने उसके लिए सूखी पत्तियों का बिस्तर तैयार किया, और वह लेट गई, और जब हम पहरा दे रहे थे, वह जल्द ही सो गई। फिन, जिसने दावा किया कि उसे ठंड नहीं लगती, उसने अपना कोट उतार दिया और कोमलता से उसके कंधों पर रख दिया।
जब तक रोशनी की एक किरण थी, मैंने सोते समय उसके सफेद परिष्कृत चेहरे को देखा, और उस नरम आकर्षक गाल पर चुंबन करने के लिए बहुत ललचाया। फिर भी मुझे ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं था--ऐसा लाभ उठाने का कोई अधिकार नहीं था।
लंबी ठंडी रात थकावट में गुज़री, और भेड़ियों के चिल्लाने के कारण मुझे अपना रिवॉल्वर कसना पड़ा, फिर भी दिन निकलते ही हम तरोताजा होकर उठे, और हमारे महत्वपूर्ण अंगों में भूख की भयानक पीड़ा के बावजूद, हम आज़ादी के लिए अपनी हताश दौड़ को नवीनीकृत करने के लिए तैयार थे।
हालाँकि मेरे पास कागज़ था, मेरे पास लिखने के लिए पेंसिल नहीं थी, इसलिए मैं केवल Kajana की रहस्यमयी कैदी के साथ संकेतों द्वारा संवाद कर सकता था, वह खूबसूरत काली आँखों वाली लड़की जिसने मुझे उसकी सुंदरता के जादू के नीचे अपरिवर्तनीय रूप से बांध रखा था। श्रद्धा के सभी छोटे कार्य जो मैं करने में सक्षम था, उसने एक शांत, स्थिर गरिमा के साथ स्वीकार किया, जबकि उसकी गहरी चमकदार आँखों में मैंने एक अथाह रहस्य पढ़ा।
कोहरा साफ नहीं हुआ था, क्योंकि भोर के कुछ ही समय बाद जब हम फिर से आगे बढ़े, भूखे, ठंडे, और फिर भी आशान्वित थे। एक झरने पर हमें कुछ पानी मिला, और फिर, मौन जुलूस में, लकड़हारों के कच्चे रास्ते की तलाश में आगे बढ़े।
एल्मा के फटे हुए जूते ने उसे काफी परेशानी में डाल रखा था, और उसे लंगड़ाते हुए देखकर, मैंने उसे बैठने के लिए मना लिया जबकि मैं उसे उतारने लगा, यह सोचकर कि शायद मैं उसे ठीक कर सकूँ। लेकिन, उसके फीते खोलने पर मैंने देखा कि उसके मोज़े पर जमे हुए खून का एक बड़ा धब्बा था, जहाँ उसके पैर में खुद भी चोट लगी थी। मैंने जूते की कीलों को एक पत्थर से ठोककर सीधा कर दिया, ताकि उसका तला न निकले, और उसने उसे दोबारा पहन लिया, मुझे अपने फीते बाँधने दिए और इस दौरान वह मुस्कुराती रही।
हम आगे बढ़ते रहे, बस आगे ही आगे, उस विशाल जंगल के पार जहाँ अनगिनत पेड़ों के तने हर जगह एक जैसा ही उदास दृश्य प्रस्तुत कर रहे थे, एक ऐसा जंगल जिसे जंगली, अर्द्ध-असभ्य लकड़हारों के सिवा किसी ने नहीं रौंदा था। उस नीरस भूरे दिन भर हम चलते रहे, भूख से निढाल, फिर भी बहुत कम पीड़ा महसूस कर रहे थे, क्योंकि शुरुआती टीस अब बीत चुकी थी और उसकी जगह एक हल्की सी बेहोशी ने ले ली थी। मेरा एकमात्र डर यह था कि हमें एक और रात बिना आश्रय के बितानी पड़ सकती है, और उस नाजुक ढंग से पली-बढ़ी लड़की पर इसका क्या प्रभाव पड़ेगा, जिसका हाथ मैंने कोमलता से अपने हाथ में थाम रखा था। निश्चित रूप से मेरी स्थिति अजीब थी। उसकी भयानक व्यथा ने उसे पूरी तरह से मुझ पर निर्भर बना दिया था।
अचानक, जैसे ही ऊपर पीली धूप फीकी पड़ने लगी, वह चपटे चेहरे वाला फिन, जिसका नाम उसने मुझे फेलिक्स एस्टलैंडर बताया था, खुशी से चिल्लाया--
"पोलुशायते! देखो, महामहिम! आह! आखिरकार सड़क मिल गई!"
और जैसे ही हमने अपने सामने देखा, हमने पाया कि उसकी तेज़, अच्छी तरह से प्रशिक्षित आँखों ने धुंधलके में, कुछ दूरी पर, हमारे सामने फैले भूरे-हरे पेड़ों के तनों के बीच से गुजरता हुआ एक रास्ता खोज लिया था। फिर, जल्दी-जल्दी चलते हुए, हम एक पगडंडी पर पहुँच गए, जिस पर हम दाईं ओर मुड़ गए—एक ऊबड़-खाबड़ रास्ता, जो उन कटे हुए तनों के कारण गहरी लकीरों से भर गया था जिन्हें निकटतम नदी तक खींचकर ले जाया जाता था।
एल्मा ने फिर से जगी हुई आशा के साथ एक संकेत किया, और हम तीनों ने अपनी गति दोगुनी कर दी, हर पल किसी ऐसी लकड़ी की झोपड़ी के मिलने की उम्मीद में, जिसका मालिक निश्चित रूप से हमें रात भर के लिए आश्रय दे देगा। लेकिन अंधेरा जल्दी छा गया, और फिर भी हम आगे बढ़ते रहे। बेचारी एल्मा लंगड़ा रही थी, और मैं जानता था कि उसके घायल पैर में दर्द हो रहा है, भले ही वह मुझे कुछ बता नहीं सकती थी।
हालाँकि, अंत में, लगभग अदृश्य जंगल के अंधेरे में लगभग चार घंटे चलने के बाद, हमेशा इस डर से कि कहीं हम रास्ता न भटक जाएँ, हमारे दिल अचानक यह देखकर तेजी से धड़कने लगे कि हमारे सामने एक खिड़की में रोशनी चमक रही है, और पाँच मिनट बाद फेलिक्स दरवाज़ा खटखटा रहा था, और फिनिश भाषा में अंदर वाले से जंगल में खोई हुई एक महिला को आश्रय देने के लिए कह रहा था।
हमने अंदर से बड़बड़ाहट जैसी एक धीमी गुर्राहट सुनी, और जब दरवाज़ा खुला तो दहलीज पर एक लंबा, दाढ़ी वाला, गठीला बूढ़ा खड़ा था, जिसने गंदी लाल कमीज़ पहन रखी थी और उसके हाथ में एक बड़ी रिवाल्वर चमक रही थी। हमें देखकर उसने एक तेज़ नज़र डाली और संतुष्ट हो गया कि हम चोर नहीं हैं, और उसने हमें अंदर आने का निमंत्रण दिया, जबकि फेलिक्स ने समझाया कि हम झील से उतरे थे, और हमारी नाव बह जाने के कारण हमें जंगलों का सहारा लेना पड़ा था। उस आदमी ने फिन की दिलचस्प कहानी सुनी, और फिर मुझसे कुछ कहा जिसका फेलिक्स ने रूसी भाषा में अनुवाद किया।
"आपकी उत्कृष्टता का स्वागत है, उस तुच्छ भोजन के लिए जो उसके पास है। वह उस कमरे में अपना बिस्तर महिला को दे देता है, ताकि वह आराम कर सके। वह आपकी उपस्थिति से सम्मानित है।"
और जब वह यह स्पष्टीकरण दे रहा था, लाल कमीज़ वाले उस हरक्यूलियन लकड़हारे ने उन दहकते अंगारों को हिलाया जिन पर एक बड़ी कड़ाही उबल रही थी, और एक स्वादिष्ट गंध फैला रही थी, और पाँच मिनट में हम तीनों 'केपरकैली' (जंगली मुर्गे) के स्टू के साथ बैठने लगे, जिसके साथ पीने के लिए हल्का झागदार बीयर थी। हमने उस व्यंजन को इतनी बिजली जैसी तेज़ी से खत्म किया कि हमारे मेज़बान ने हमारे लिए कई अंडे उबाले, जिससे मुझे डर है कि उसका भंडार खाली हो गया।
वह जगह दो कमरों वाली एक साधारण सी जगह थी, जो खुरदरे देवदार के लट्ठों से बनी थी, जिसमें सर्दियों के लिए दोहरी खिड़कियां और एक ऊँचा ईंट का चूल्हा था। सफाई उसकी विशेषता नहीं थी, फिर भी हम सभी ने एक बहुत ही आरामदायक घंटा बिताया, और उस अकेले बूढ़े व्यक्ति से गर्मजोशी भरा स्वागत प्राप्त किया, जो यूरोपीय सभ्यता से इतनी दूर अपना जीवन बिताता था, और जिसका घर, उसने हमें बताया, अक्सर तीन या चार महीनों तक बर्फ में दबा रहता था और पूरी दुनिया से कट जाता था।
भोजन समाप्त करने के बाद, मैंने उस मज़बूत बूढ़े व्यक्ति से एक पेंसिल माँगी, लेकिन उसके पास जो सबसे नज़दीकी चीज़ थी, वह मोटे कोयले का एक टुकड़ा था, और उसके साथ हमारी प्यारी साथी से संवाद करना निश्चित रूप से कठिन था। इसलिए वह उठी, उसने मुझे अपना हाथ दिया, मुस्कुराते हुए झुककर अभिवादन किया, और फिर अंदर वाले कमरे में चली गई और दरवाज़ा बंद कर लिया।
बूढ़े लकड़हारे ने हमें कुछ खैनी दी, और एक घंटे तक धूम्रपान और बातचीत करने के बाद हम लकड़ी के बेंचों पर थकान से गिर पड़े और गहरी नींद सो गए।
हालाँकि, अचानक, सुबह के समय, दरवाज़े पर ज़ोरदार दस्तक, घोड़ों की टाप और रूसी भाषा में आधिकारिक चिल्लाहट से हम चौंक गए। बूढ़ा लकड़हारा उछल पड़ा, और भारी शटर की एक दरार से बाहर झांकते हुए, पीले चेहरे के साथ हमारी ओर मुड़ा, और हांफते हुए फुसफुसाया--
"पुलिस! वे मुझसे क्या चाहते हैं?"
"दरवाज़ा खोलो!" बाहर घुड़सवार चिल्लाए। "सम्राट के नाम पर दरवाज़ा खोलो!"
फेलिक्स और मैं एक-दूसरे का सामना करते हुए उछल पड़े।
"हम फंस गए हैं!"
एक पल में हमारे गाइड फेलिक्स ने उस अंदरूनी कमरे के दरवाज़े की ओर दौड़ लगाई जहाँ एल्मा गई थी, लेकिन अगले ही पल वह वापस आया, रूसी में हांफते हुए बोला--
"महामहिम! दरवाज़ा तो खुला है! महिला जा चुकी है!"
"जा चुकी है!" मैं चिल्लाया, घबराकर उस छोटे से कमरे में दौड़ पड़ा, जहाँ मैंने तख्ते वाला बिस्तर खाली पाया, और बाहर जाने वाला दरवाज़ा पूरी तरह खुला था। वह वास्तव में गायब हो गई थी!
पुलिस ने फिर से सामने वाले दरवाज़े पर प्रहार किया, और इसे तुरंत न खोलने पर इसे तोड़ने की धमकी दी, जिस पर बूढ़े लकड़हारे ने बोल्ट खींच लिया और उन्हें अंदर आने दिया। भारी घुड़सवारी कोट पहने और तलवारें लिए दो बड़े, बेडौल व्यक्ति अंदर आए, जबकि दो अन्य बाहर घोड़ों को थामे हुए बैठे रहे।
"तुम्हारे नाम क्या हैं?" उनमें से एक ने पूछा, हमारी ओर देखते हुए, जबकि हम उम्मीद में एक साथ खड़े थे।
हमारे मेज़बान ने उन्हें अपना नाम बताया, और पूछा कि वे अंदर क्यों आना चाहते हैं।
"हम एक ऐसी महिला की तलाश कर रहे हैं जो काजाना से भाग गई है," जवाब मिला। "क्या तुमने यहाँ किसी महिला को देखा है?"
"नहीं," लकड़हारे ने उत्तर दिया। "हम इन जंगलों में कभी किसी महिला को नहीं देखते।"
पुलिस अधिकारी अंदरूनी कमरे में गया, यह सुनिश्चित करने के लिए चारों ओर देखा कि वहाँ कोई छिपा तो नहीं है, और फिर मेरी ओर लौटकर पूछा, "तुम कौन हो?"
"यह मेरा अपना मामला है," मैंने जवाब दिया।
एल्मा के गायब होने का रहस्य, जबकि हम सो रहे थे, मुझे परेशान कर रहा था। ऐसा लग रहा था कि वह गुप्त रूप से मुझसे भाग गई है। फिर भी क्या उसे कोई चेतावनी मिली थी कि पुलिस उसकी तलाश कर रही है? वह बहरी थी, इसलिए दरवाज़े पर हुई दस्तक से वह घबरा नहीं सकती थी।
"तुम्हारी पहचान मेरा मामला है," उस साफ, खड़े बालों वाली दाढ़ी वाले व्यक्ति ने घोषणा की, जो पुलिस के अनगढ़ अधिकारी का एक औसत नमूना था।
"तुम्हारा प्रमुख कौन है?" मैंने पूछा, जैसे ही मेरे मन में एक अचानक विचार आया।
"हेलसिंगफोर्स में मेलनिकोफ।"
"तो यह अबो के जिले में नहीं है?"
"नहीं। लेकिन इससे क्या फर्क पड़ता है? तुम कौन हो?"
"गॉर्डन ग्रेग, ब्रिटिश नागरिक," मैंने उत्तर दिया।
"और तुम अबो से ड्रोस्की-ड्राइवर हो," उस व्यक्ति ने फेलिक्स की ओर मुड़ते हुए टिप्पणी की। "ठीक वैसा ही जैसा मैंने सोचा था। तुम वही जोड़ी हो जिसने काजाना में नन को रिश्वत दी, और अंग्रेजी महिला को छुड़ाने में सफल रहे। ज़ार के नाम पर, मैं तुम्हें गिरफ्तार करता हूँ!"
बूढ़ा लकड़हारा मौत जैसा पीला पड़ गया। हम निश्चित रूप से गंभीर खतरे में थे, क्योंकि मैं बैरन ओबर्ग, फिनलैंड के गले घोंटने वाले, के हाथों में पड़ने के खतरे को देख सकता था। फिर भी हमें यह जानकर संतोष हुआ कि, रहस्य चाहे जो भी हो, एल्मा भाग गई थी।
"और किस आरोप पर, कृपया, तुम मुझे गिरफ्तार करने का साहस कर रहे हो?" मैंने यथासंभव शांति से पूछा।
"एक कैदी को भागने में सहायता करने के लिए।"
"तो मैं सबसे पहले यह कहना चाहता हूँ कि तुम्हें मुझे गिरफ्तार करने का कोई अधिकार नहीं है; और दूसरी बात, यदि तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें संतुष्टि दूँ, तो मैं ऐसा करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ, बशर्ते तुम पहले मेरे साथ अबो चलो।"
"यह मेरे जिले से बाहर है," उस व्यक्ति ने गुर्राते हुए कहा, लेकिन मैंने देखा कि उसकी हिचकिचाहट इस अनिश्चितता के कारण थी कि मैं वास्तव में कौन हो सकता हूँ।
"मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे पुलिस प्रमुख बोरान्स्की के पास ले चलो, जो आवश्यक स्पष्टीकरण देंगे। जब तक हम उनसे साक्षात्कार नहीं कर लेते, मैं अपने बारे में कोई जानकारी देने से इनकार करता हूँ," मैंने कहा।
"लेकिन तुम्हारे पास पासपोर्ट है?"
मैंने इसे अपनी जेब से निकाला और कहा--
"मुझे लगता है, यह साबित करता है कि मेरा नाम वही है जो मैंने तुम्हें बताया है।"
उस व्यक्ति ने, पैर फैलाकर खड़े होकर, इसे पढ़ा और मुझे वापस दे दिया।
"महिला कहाँ है?" उसने पूछा। "मुझे बताओ।"
"मैं नहीं जानता," मेरा जवाब था।
"शायद तुम मुझे बताओगे," उसने अपने चेहरे पर एक भयावह अभिव्यक्ति के साथ बूढ़े लकड़हारे की ओर मुड़ते हुए कहा। "याद रखो, ये भगोड़े तुम्हारे घर में मिले हैं, और तुम गिरफ्तारी के पात्र हो।"
"मैं नहीं जानता--सच में मैं नहीं जानता!" बूढ़े व्यक्ति ने विरोध किया, अधिकारी की धमकी के नीचे कांपते हुए। अपने वर्ग के सभी लोगों की तरह, वह पुलिस से डरता था, और उन्हें भय की दृष्टि से देखता था।
"आह, मुझे लगता है, तुम्हें याद नहीं है!" वह मुस्कुराया। "खैर, शायद जेल में एक या दो महीने रहने से तुम्हारी याददाश्त ताज़ा हो जाएगी। तुम भी गिरफ्तार हो।"
"लेकिन, महामहिम, मैं--"
"काफी है!" दाढ़ी वाले अधिकारी ने दहाड़ते हुए कहा। "तुमने षड्यंत्रकारियों को आश्रय दिया है। तुम निश्चित रूप से फिनलैंड में इसके लिए दंड जानते हो?"
"लेकिन ये सज्जन निश्चित रूप से षड्यंत्रकारी नहीं हैं!" बेचारे बूढ़े ने विरोध किया। "महामहिम अंग्रेज हैं, और अंग्रेज साजिश नहीं करते।"
"हम बाद में देखेंगे," वह हंसा। और फिर, अपने बगल में खड़े पुलिस एजेंट की ओर मुड़ते हुए, उसने उसे लकड़ी की झोपड़ी की सावधानीपूर्वक तलाशी लेने का आदेश दिया, एक ऐसी जांच जिसमें बाहर से आए लोगों में से एक शामिल हो गया। उन्होंने सब कुछ उलट-पुलट कर दिया और हर जगह खोजबीन की।
"तुम्हें कागज़ या पत्र मिल सकते हैं," अधिकारी ने कहा। "अच्छी तरह से तलाशी लो।" और उन्होंने हर कोने में छानबीन की, यहाँ तक कि अंदरूनी कमरे के कई तख्तों को भी उखाड़ दिया जहाँ एल्मा रुकी थी। लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला।
बूढ़े लकड़हारे से दर्जन भर बार पूछताछ की गई, लेकिन उसने जिद्दी तौर पर यह मानने से इनकार कर दिया कि उसने कभी एल्मा को देखा है, जबकि मैंने अबो वापस जाने और बोरान्स्की से मिलने के अपने अधिकार पर जोर दिया। मुझे निश्चित रूप से पता था, जो हमने जेल के पहरेदारों द्वारा कहते हुए सुना था, कि गवर्नर-जनरल उस लड़की को फिर से पकड़ने के लिए बेहद उत्सुक था जिससे, मैं ईमानदारी से स्वीकार करता हूँ, मुझे अब इतना गहरा प्यार हो गया था। और ऐसा लग रहा था कि हमारी तलाश में कोई कसर नहीं छोड़ी जा रही थी। वास्तव में, अबो और हेलसिंगफोर्स प्रांतों की पूरी पुलिस सक्रिय रूप से घर-घर तलाशी लेती दिख रही थी।
लेकिन एल्मा के गायब होने का सच क्या हो सकता था? क्या वह अपनी मर्जी से भागी थी, या वह एक बार फिर किसी चतुर और नीच साजिश का शिकार हो गई थी? मुझे याद आया कि उसकी वह भूरे रंग की पोशाक उसे धोखा दे सकती थी यदि वह किसी शहर के पास जाने का साहस करती, जबकि उसकी व्यथा स्वयं पहचान का स्पष्ट सबूत होगी। मैं बस यही उम्मीद करता था कि वह कहीं पास के जंगल में जाकर छिप गई हो ताकि वह तब तक इंतज़ार कर सके जब तक कि फिर से पकड़े जाने का खतरा टल न जाए।
लगभग आधे घंटे तक मैंने उस पुलिस अधिकारी के साथ बहस की जिसका इरादा मुझे गिरफ्तार कर हेलसिंगफोर्स ले जाने का था। हालाँकि, एक बार वहाँ पहुँचने पर, मैं बहुत अच्छी तरह जानता था कि मेरी आज़ादी शायद हमेशा के लिए चली जाएगी। बैरन का उस गरीब लड़की को कैदी बनाए रखने का मकसद जो भी हो, मुझे चुप कराना भी उसका मकसद होगा। मैं उसकी पसंद से कहीं ज़्यादा जानता था।
"मैं हेलसिंगफोर्स जाने से इनकार करता हूँ," मैंने चुनौती देते हुए कहा। "मैं एक ब्रिटिश नागरिक हूँ, और मांग करता हूँ कि मुझे उस बंदरगाह पर वापस ले जाया जाए जहाँ मेरा पासपोर्ट सत्यापित (विज़े) किया गया था।" यह तर्क मैंने बार-बार दोहराया, जब तक कि आखिरकार मैं उसे यह समझाने में सफल नहीं हो गया कि मुझे वास्तव में अबो ले जाए जाने का अधिकार है, और यदि आवश्यक हो तो ब्रिटिश वाइस-कंसुल की सहायता लेने का भी।
जितना संभव हो सका, मैं हमारी रवानगी में देरी करने में सफल रहा, लेकिन अंत में, जैसे ही पीली सूरज की किरणें भूरे बादलों के माध्यम से संघर्ष करने लगीं, हम तीनों को दुखद जुलूस के रूप में निकलना पड़ा।
हमने सोचा, एल्मा के साथ वास्तव में क्या हुआ था? यह स्पष्ट था कि वह पुलिस के हाथों में नहीं पड़ी थी; फिर भी, यह तथ्य कि अंदरूनी कमरे का दरवाज़ा खुला था, ने उन्हें लकड़हारे के बयान को स्पष्ट संदेह और अविश्वास के साथ देखने पर मजबूर कर दिया।
हमारे पकड़ने वाले काजाना से हमारे भागने की सभी परिस्थितियों से पूरी तरह वाकिफ लग रहे थे और परिणामस्वरूप इस बात से बेहद निराश थे कि एल्मा, जिसे वे फिर से पकड़ने के लिए इतना उत्सुक थे, उनके हाथों से फिसल गई थी। जबकि पुलिस घोड़े पर सवार थी, हमें उनके आगे पैदल चलने के लिए मजबूर किया गया, और जंगल में दस मील या उससे अधिक चलने के बाद हमें पुलिस का एक और छोटा दस्ता मिला, जो स्पष्ट रूप से हमारी तलाश में था, क्योंकि हमें गिरफ्तार देखकर उन्होंने खुशी व्यक्त की।
"महिला कहाँ है?" एक अधिकारी ने दूसरे से पूछा।
"अभी भी आज़ाद है," हमें कैदी बनाकर रखने वाले व्यक्ति ने जवाब दिया। "मुझे लगता है, बीस वर्स्ट पीछे कहीं छिपी है।"
"आह, हम उसे जल्द ही ढूंढ लेंगे," उसने आत्मविश्वास से कहा। "बारह घंटों के भीतर हम पूरे जंगल की तलाशी ले लेंगे। वह हमसे बच नहीं सकती।"
हमारे पकड़ने वालों ने समझाया कि हम कौन थे, और फिर हमें आगे धकेल दिया गया, नासजर्वी नामक एक बड़ी चौड़ी झील के किनारे चलते हुए, जिसके लकड़ी वाले किनारे पर हम दिन भर चलते रहे, जब तक कि सूर्यास्त के समय, हम पानी के सामने फिलप्पुला नामक एक सुंदर छोटे से लकड़ी के शहर में नहीं पहुँच गए। यहाँ हमने जल्दी से भोजन किया और बाद में अबो के लिए ट्रेन ले ली, जहाँ हम एक बहुत ही असहज और नींद से रहित यात्रा के बाद अगली सुबह पहुँचे।
नौ बजे मैं माइकल बोरान्स्की के बड़े खाली कार्यालय में खड़ा था, जहाँ कुछ दिन पहले ही हमारी इतनी गरमागरम बहस हुई थी। जैसे ही पुलिस प्रमुख अंदर आया, उसने मुझे गिरफ्तार अवस्था में पहचाना, और अपने गार्डों को हाथ के इशारे से विदा कर दिया—सिवाय उस अधिकारी के जो मुझे वहाँ लाया था। फिनिश ड्राइवर और बूढ़ा लकड़हारा दूसरे कमरे में थे, इसलिए मैं हेलसिंगफोर्स के पुलिस अधिकारी और अबो के पुलिस प्रमुख के साथ अकेला खड़ा था। बाद वाले ने बिना एक शब्द कहे मेरे गिरफ्तारी की अधिकारी की कहानी सुनी।
"कैदी, महामहिम, हेलसिंगफोर्स ले जाए जाने से पहले आपके पास लाया जाना चाहता था। उसने कहा कि आप तथ्यों से अवगत होंगे।"
"और मैं हूँ," बोरान्स्की ने मुस्कुराते हुए टिप्पणी की। "कोई साजिश नहीं है। आपको इस सज्जन और अन्य दो कैदियों को तुरंत रिहा करना होगा।"
"लेकिन, महामहिम, गवर्नर-जनरल ने कैदी की गिरफ्तारी और हेलसिंगफोर्स निर्वासन के आदेश जारी किए हैं।"
"वह हो सकता है। लेकिन मैं अबो में पुलिस प्रमुख हूँ, और मैं उसे रिहा करता हूँ।"
अधिकारी ने मुझे इतने कोरी हैरानी से देखा कि मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सका।
"मैं उत्तर में इस अंग्रेज की यात्रा का कारण अच्छी तरह से जानता हूँ," बोरान्स्की ने जोड़ा। "अधिक कहने की आवश्यकता नहीं है। क्या महिला को गिरफ्तार कर लिया गया है?"
"नहीं, महामहिम। उसे खोजने के लिए हर संभव प्रयास किया जा रहा है। कर्नल स्मिरनोफ को काजाना के गवर्नर के पद से पहले ही हटा दिया गया है, और महिला को भागने की साजिश में मिलीभगत के लिए कई गार्ड गिरफ्तार हैं।"
"आह, हाँ। मैं डिस्पैच से देखता हूँ कि उसे फिर से पकड़ने के लिए इनाम की पेशकश की गई है।"
"गवर्नर-जनरल दृढ़ संकल्पित हैं कि वह भाग नहीं पाएगी," दूसरे ने टिप्पणी की।
"वह शायद जंगल में कहीं न कहीं छिपी है।"
"बिल्कुल। वे इसके हर वर्स्ट (कोस) पर गहन तलाशी ले रहे हैं। यदि वह वहाँ है, तो वह निश्चित रूप से मिल जाएगी।"
"इसमें कोई संदेह नहीं है," बोरान्स्की ने अपनी गद्देदार कुर्सी पर पीछे झुकते हुए और बिखरी हुई मेज के पार अर्थपूर्ण ढंग से मुझे देखते हुए टिप्पणी की। "और अब मैं इस अंग्रेज से निजी तौर पर बात करना चाहता हूँ, इसलिए कृपया हमें छोड़ दें। अन्य दो कैदियों को भी सूचित करें कि वे आज़ाद हैं।"
"लेकिन महामहिम आप यह अपनी जिम्मेदारी पर कर रहे हैं," उसने चिंता से कहा। "याद रखें कि मैं उन्हें गिरफ्तार कर आपके पास लाया था।"
"और मैं उन्हें पूरी तरह से अपने विवेक से रिहा करता हूँ," उसने कहा। "इस प्रांत के पुलिस प्रमुख के रूप में, मुझे अपने अधिकार क्षेत्र का उपयोग करने की अनुमति है, और मैं इस मामले में इसका प्रयोग करता हूँ। आप हेलसिंगफोर्स में इसकी रिपोर्ट करने के लिए स्वतंत्र हैं, यदि आप ऐसा करना चाहते हैं, लेकिन मेरा सुझाव होगा कि जब तक बिल्कुल आवश्यक न हो कुछ न कहें—आप समझते हैं?"
बोरान्स्की ने जिस तरह से बात की, उसने स्पष्ट रूप से मेरे पकड़ने वाले को निर्णय लेने पर मजबूर कर दिया, क्योंकि एक पल की हिचकिचाहट के बाद उसने सलाम करते हुए कहा:
"यदि वास्तव में आपकी यही इच्छा है, तो मैं पालन करूँगा।" और वह चला गया।
"महामहिम!" पुलिस प्रमुख चिल्लाया, जल्दी से उठकर मेरी ओर चलते हुए जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ और हम अकेले रह गए, "आप बहुत बाल-बाल बचे हैं—बहुत। मैंने आपकी सहायता करने की पूरी कोशिश की। मैं काजाना में जल-रक्षकों को रिश्वत देने में सफल रहा ताकि आप महिला को छुड़ा सकें। लेकिन ऐसा लगता है कि जिस पल आप बाहर निकलने ही वाले थे, एक रक्षक मुखबिर बन गया और उसने किले के गवर्नर को जगा दिया, जिसके परिणामस्वरूप आप तीनों ने लगभग अपनी जान गंवा दी। पूरे मामले की मुझे आधिकारिक तौर पर रिपोर्ट दी गई है, और," उसने एक गंभीर मुस्कान के साथ जोड़ा, "मेरे आदमी अब हर जगह आपकी तलाश कर रहे हैं।"
"लेकिन बैरन ओबर्ग मिस हीथ को फिर से पकड़ने के लिए इतना उत्सुक क्यों है?" मैंने गंभीरता से पूछा।
"मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," उसका उत्तर था। "हेलसिंगफोर्स से मुझे गुप्त आदेश उसे किसी भी कीमत पर गिरफ्तार करने के हैं—जीवित या मृत।"
"जिसका मतलब है कि बैरन को कोई खेद नहीं होगा यदि वह मृत हो," मैंने टिप्पणी की, जिसके जवाब में उसने हामी में सिर हिलाया।
मैंने उसे फिनलैंडवासी फेलिक्स की वफादार सेवाओं के बारे में बताया, जिस पर उसने बस इतना कहा:
"मैंने तुमसे कहा था कि तुम उस पर पूरी तरह भरोसा कर सकते हो।"
"लेकिन अब जब आपने खुद को मेरा मित्र दिखाया है," मैंने कहा, "तो आप मिस हीथ को इस आदमी से बचने में मदद करेंगे, जो उसे उस भयानक जगह में कैदी बनाए रखना चाहता है। वे उसे पागल बना रहे हैं।"
"मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा," उसने उत्तर दिया, लेकिन संदेह से अपना सिर हिलाते हुए। "लेकिन तुम्हें याद रखना चाहिए कि बैरन ओबर्ग फिनलैंड का गवर्नर-जनरल है, जिसके पास स्वयं ज़ार की सभी शक्तियाँ हैं।"
"और यदि एल्मा हीथ फिर से उसके बेईमान हाथों में पड़ गई, तो वह मर जाएगी," मैंने घोषणा की।
"आह!" उसने आह भरी, सीधे मेरी आँखों में देखते हुए, "मुझे डर है कि तुम जो कह रहे हो वह केवल बहुत सच है। वह स्पष्ट रूप से कोई रहस्य रखती है जिसे वह डरती है कि वह उजागर कर देगी। वह उसे फिर से गिरफ्तार करना चाहता है ताकि--खैर--" उसने धीमी आवाज़ में जोड़ा, "ताकि उसके होंठ बंद किए जा सकें। काजाना में यह पहली बार नहीं होगा कि लोगों को चुपके से खामोश कर दिया गया हो। तुम जानते हो, उस किले में कई घातक दुर्घटनाएं होती हैं।"
अध्याय XII
"गले घोंटने वाला"
एल्मा कहाँ थी? जब हम सो रहे थे तब घने जंगल में उसके गायब होने का कारण क्या था?
मैं उस होटल में लौट आया जहाँ मैं अपने आगमन पर रुका था, फीनिक्स नामक एक आरामदायक जगह, और वहाँ अकेले दोपहर का भोजन किया। फिन, फेलिक्स और मेरे मेज़बान, लकड़हारे, दोनों को उनके इनाम मिल चुके थे और वे चले गए थे, लेकिन अंतिम नामित को मैंने तुरंत घर लौटने और मेरी खोई हुई महिला के बारे में कोई भी खबर टेलीग्राम द्वारा सूचित करने का निर्देश दिया था।
अबो के व्यापारियों की भीड़ से भरे उस सल्ले-ए-मेंजर (भोजनालय) में बैठे हुए मेरे भीतर एक हज़ार विरोधाभासी विचार उठे। मैंने महसूस किया कि मुझे अब उस देश के सबसे शक्तिशाली व्यक्ति से निपटना है, और मुझे उस कारण से अनभिज्ञ रहने से एक स्पष्ट नुकसान हुआ जिसके लिए उसने उस प्यारी अंग्रेजी लड़की को कैदी बना रखा था। जिस नीच तरीके से उसे जानबूझकर अपंग बनाया गया था, उसकी त्रासदी ने मेरे खून को उबाल दिया। मैंने कभी विश्वास नहीं किया था कि इस सभ्य बीसवीं सदी में ऐसी चीजें हो सकती हैं।
माइकल बोरान्स्की ने मेरी सहायता करने का वचन दिया था, फिर भी उसने बहुत स्पष्ट रूप से मुझे अपने डर समझाए थे। बैरन एल्मा को फिर से अपने नियंत्रण में लाने पर आमादा था। मैंने सोचा, क्या उसके आदेश पर ही उस प्यारी लड़की को बोलने और सुनने से वंचित किया गया था? क्या वह उसकी कुख्यात साज़िश का एक मासूम शिकार बन गई थी?
मेरे चारों ओर लोग अजीब व्यंजन खा रहे थे और फिनिश भाषा में बात कर रहे थे, जबकि अन्य धूम्रपान कर रहे थे और अपनी वोदका पी रहे थे; लेकिन मैं अवलोकन के मूड में नहीं था। मेरा एकमात्र विचार उसके बारे में था जो अब मेरे लिए खो गई थी।
वह बिना किसी चेतावनी के क्यों गायब हो गई थी, यह कल्पना करने की मेरी क्षमता से बाहर था, फिर भी मैं केवल यही अनुमान लगा सकता था कि उसका भागना अनिवार्य था। कुछ महिलाओं में अंतर्ज्ञान की एक रहस्यमयी समझ होती है, जो यह जानने की एक अद्भुत और अवर्णनीय शक्ति है कि कब बुराई उन्हें धमका रही है, जो हमारे वैज्ञानिकों के लिए एक अजीब और पेचीदा समस्या प्रस्तुत करती है। यह समझ से परे है, और फिर भी कई महिलाओं में यह बहुत स्पष्ट मात्रा में होती है। क्या इसलिए, यह संभव था कि एल्मा जाग गई हो, और अपने संकट के प्रति सचेत होकर वह हमें जगाए बिना भाग गई हो? यह सुझाव संभव था, लेकिन मुझे डर था कि यह असंभव है।
इस मामले में एक और बहुत ही अजीब विशेषता वह अचानक तरीका था जिससे माइकल बोरान्स्की ने मुझे वह सेवा प्रदान करने के लिए अपनी शक्ति और प्रभाव का उपयोग किया था। उसने वास्तव में काजाना के पहरेदारों को रिश्वत दी थी; उसने वफादार फेलिक्स को निर्देश दिए थे, उसने हमारी नाव की व्यवस्था की थी, और उसने नन को मेरे लिए जल-द्वार खोलने का आदेश दिया था। क्यों?
मुझे विश्वास था कि उस अचानक और स्पष्ट मित्रता के पीछे कोई छिपा हुआ मकसद था। कि वह वास्तव में अंग्रेजों से नफरत करता था, यह मैंने तब स्पष्ट रूप से देखा था जब हम पहली बार मिले थे, और मैंने सम्राट द्वारा हस्ताक्षरित आदेश को प्रस्तुत करके ही उसे मेरी सेवा करने के लिए मजबूर किया था, जिसने मुझे रूसी प्रभुत्व के भीतर उसका अतिथि बना दिया था। यहाँ तक कि वह दस्तावेज़ भी उस हद तक जाने का कारण नहीं बताता था जहाँ वह उस महिला की रिहाई सुनिश्चित करने के लिए गया था जिसे मैं अब गुप्त रूप से प्यार करता था। मैंने जितना अधिक इसके बारे में सोचा, मैं उतना ही चिंतित होता गया। मुझे उसकी मित्रता का कोई उद्देश्य नहीं दिखाई दिया, और सच कहूँ तो, मैं हमेशा उन लोगों पर अविश्वास करता हूँ जो बहुत अधिक मित्रवत होते हैं। मुझे कौन सी सीधी और निर्णायक कार्रवाई करनी चाहिए? मैंने सावधानीपूर्वक उन सभी अजीब घटनाओं को याद किया जो इंग्लैंड में घटी थीं, और हालांकि मैं इस अद्भुत समस्या का कोई समाधान पाने के लिए उत्सुक था, फिर भी मैं खुद को फिनलैंड छोड़ने के लिए तैयार नहीं कर सका, और एल्मा को उस उच्च अधिकारी के चंगुल में फँसने देने के लिए तैयार नहीं था जो इतनी दृढ़ता से उसका अंत चाहता था। नहीं। मैं उसके पास जाऊँगा और उसका सामना करूँगा। मैं यह देखने के लिए उत्सुक था कि "द स्ट्रेंगलर ऑफ फिनलैंड" किस तरह का आदमी है। इसलिए, उसी शाम मैंने आबो छोड़ दिया, और रेल द्वारा जंक्शन टोइजला तक यात्रा की, जहाँ से, छह घंटे की प्रतीक्षा के बाद, मैंने हेलसिंगफोर्स की अपनी धीमी यात्रा फिर से शुरू की। मैं कैंप्स में रुका, जो बंदरगाह के नज़ारे वाले लंबे एस्प्लेनेड पर स्थित एक सुंदर होटल था, और मैंने शहर को उसकी सुंदर सड़कों और विशाल चौराहों के साथ मेरी कल्पना से कहीं बेहतर पाया। जब मैंने अपने होटल के फ्रांसीसी निदेशक से महामहिम, गवर्नर-जनरल के निवास के बारे में पूछा, तो उसने मुझे कुछ आश्चर्य के साथ देखा और कहा:
"बैरोन महल में रहते हैं, महोदय - सालुटोंग के सामने वह बड़ी इमारत। आपकी ड्रोस्की का ड्राइवर आपको उसे दिखा देगा।"
"क्या महामहिम इस समय हेलसिंगफोर्स में हैं?" मैंने पूछा।
"बैरोन कभी महल नहीं छोड़ते, महोदय," उस व्यक्ति ने उत्तर दिया। "यह एक अजीब देश है, आप जानते हैं," उसने एक मुस्कान के साथ जोड़ा। "कहा जाता है कि महामहिम को हर घड़ी हत्या का डर रहता है।"
"शायद बिना कारण नहीं," मैंने धीमी आवाज़ में टिप्पणी की, जिस पर उसने अपने कंधे उचकाए और मुस्कुराया।
दोपहर में मैं एक लंबी, ग्रे, विशाल इमारत के सामने एक ड्रोस्की से उतरा, जिसके बड़े दरवाजे के ऊपर रूसी हथियारों वाला एक बड़ा प्रतीक सोने में जड़ित था, और प्रवेश करने पर जहाँ दोनों ओर एक संतरी खड़ा था, चमकीले नीले और सुनहरे रंग की वर्दी में एक विशाल दरबान मुझसे मिलने आगे आया, और रूसी में पूछा:
"आप किससे मिलना चाहते हैं?"
"महामहिम, गवर्नर-जनरल से।"
"क्या आपके पास कोई अपॉइंटमेंट है?"
"नहीं।"
"महामहिम बिना अपॉइंटमेंट के किसी से नहीं मिलते," उस व्यक्ति ने मुझे थोड़े कठोर स्वर में बताया।
"मैं यहाँ सार्वजनिक काम से नहीं, बल्कि एक निजी मामले पर आया हूँ," मैंने समझाया। "शायद मैं महामहिम के सचिव से मिल सकता हूँ?"
"यदि आप चाहें, लेकिन मैं दोहराता हूँ कि महामहिम बिना पूर्व अपॉइंटमेंट के किसी से नहीं मिलते।"
मैं यह बहुत अच्छी तरह जानता था, क्योंकि "फिनलैंड का स्ट्रेंगलर", हत्या के डर से, ज़ार की तरह ही अगम्य था। हालांकि, दरबान के निर्देशों का पालन करते हुए, मैं एक बड़े खाली आंगन को पार कर गया, और एक चौड़ी पत्थर की सीढ़ी चढ़ते हुए, एक नौकर का सामना हुआ, जिसने मेरी पूछताछ सुनकर मुझे एक प्रतीक्षा-कक्ष में ले लिया और कर्नल लुगांस्की के पास मेरा कार्ड लेकर चला गया, जिन्हें उसने मुझे बताया कि वह बैरोन का निजी सचिव था।
दस मिनट या उससे अधिक के बाद वह व्यक्ति लौटा और बोला:
"कर्नल आपसे मिलेंगे यदि आप कृपया इस तरफ आएं," और उसके पीछे चलते हुए उसने मुझे महल के समृद्ध रूप से सुसज्जित निजी अपार्टमेंट में ले गया, सुंदर चित्रों से भरे एक बड़े हॉल को पार किया, और फिर एक लंबी, मोटी कालीन वाली गलियारे से ऊपर एक छोटे, सुंदर कमरे में ले गया, जहाँ सैन्य वर्दी में एक लंबा गंजा व्यक्ति मेरा इंतजार कर रहा था।
"आपका नाम महोदय ग्रेग है," उसने बहुत अच्छी फ्रेंच में कहा, "और मैं समझता हूँ कि आप महामहिम, गवर्नर-जनरल का साक्षात्कार चाहते हैं। मुझे खेद है, हालांकि, कि वह कभी भी अजनबियों को साक्षात्कार नहीं देते।"
"जिस मामले पर मैं महामहिम से मिलना चाहता हूँ, वह पूरी तरह से निजी और गोपनीय प्रकृति का है," मैंने कहा, क्योंकि विदेशी आधिकारिक तौर-तरीकों का आदी होने के कारण, मैंने उसी दृढ़ शिष्टाचार के साथ बात की जो उसने की थी।
"मुझे बहुत खेद है, महोदय, लेकिन मुझे डर है कि उस स्थिति में आपको महामहिम को लिखना होगा, और अपने पत्र पर 'व्यक्तिगत' अंकित करना होगा। यह तब गवर्नर-जनरल के अपने हाथों में जाएगा।"
"मुझे जो कहना है उसे लिखित में नहीं दिया जा सकता," मेरा उत्तर था। "मुझे बैरोन ओबर्ग से एक ऐसे मामले पर मिलना होगा जो उन्हें व्यक्तिगत रूप से प्रभावित करता है, और जिसमें देरी की कोई गुंजाइश नहीं है।"
उसने मुझे तेजी से देखा, और फिर धीमी आवाज़ में पूछा:
"क्या यह एक - ठीक है, एक साजिश के संबंध में है?"
उसके प्रश्न ने तुरंत मुझे एक चाल का सुझाव दिया, और मैंने सकारात्मक उत्तर दिया।
"तो आप बिना किसी हिचकिचाहट के तथ्य मेरे सामने रख सकते हैं," उसने कहा, दरवाजे की ओर जाते हुए और बोल्ट को उसकी सॉकेट में खिसकाते हुए। "मेरे कान में कही गई कोई भी बात ऐसी है जैसे वह स्वयं महामहिम के कान में कही गई हो।"
"मुझे बहुत खेद है, कर्नल महोदय, कि मुझे बैरोन से व्यक्तिगत रूप से मिलना होगा।"
"क्या साजिश का उद्देश्य हत्या है - या विद्रोह?" उसने सीधे तौर पर पूछा।
"वह मैं केवल बैरोन को ही समझाऊंगा।"
"लेकिन मैं आपको बताता हूँ कि वह आपसे नहीं मिलेंगे। हमारे पास यहाँ फिनिश साजिशों के बारे में गुप्त जानकारी रखने वाले बहुत से व्यक्ति हैं जो हमारे रूसी शासन के खिलाफ हैं। यदि महामहिम हर उस व्यक्ति से मिलते जो उनसे मिलना चाहता था, तो उन्हें चौबीसों घंटे साक्षात्कार देना पड़ता।"
एक नज़र में मैंने देख लिया कि यह सुंदर कर्नल, जो अपने उत्कृष्ट रूप से रखे गए व्यक्तित्व और अपनी बेदाग वर्दी पर सबसे अधिक गर्व करता था, मुझे ज़ार के उस सबसे घृणित अधिकारी के साक्षात्कार की संतुष्टि नहीं देना चाहता था। बाद वाला खंजर, पिस्तौल, या बम के डर में था, और परिणामस्वरूप खुद को कर्नल के प्रकार के व्यक्तियों द्वारा घेर रखा था - विनम्र, राजनयिक, लेकिन पूरी तरह से अडिग। कुछ और बहस के बाद, मैंने अंत में दृढ़ स्वर में कहा:
"मैं आपको उस जानकारी के अत्यधिक महत्व से प्रभावित करना चाहता हूँ जो मुझे देनी है, और केवल यही दोहरा सकता हूँ कि यह महामहिम से संबंधित एक निजी मामला है। क्या आप इसलिए मेरे लिए मेरा नाम उन तक ले जाने का उपकार करेंगे?"
"महामहिम अजनबियों के नामों से परेशान होने से इनकार करते हैं," उसका ठंडा उत्तर था, जैसे उसने मेरे कार्ड को अपने हाथ में पलटा।
"लेकिन अगर मैं उस पर अपने काम की प्रकृति लिख दूँ, और इसे एक लिफाफे में बंद कर दूँ, तो क्या आप इसे तब उन तक ले जाएंगे?" मैंने सुझाव दिया।
वह थोड़ी देर के लिए हिचकिचाया, अपनी मूंछें मरोड़ते हुए, और फिर बड़ी अनिच्छा के साथ उत्तर दिया:
"खैर, यदि आप इतने दृढ़ हैं, तो आप अपना काम अपने कार्ड पर लिख सकते हैं।"
इसलिए मैंने एक कार्ड निकाला, और पीछे की तरफ फ्रेंच में वे शब्द लिखे जिनका मुझे पता था कि मेरे लिए साक्षात्कार प्राप्त करने का प्रभाव होना चाहिए:
"मिस एल्मा हीथ के बारे में जानकारी देने के लिए।"
इसे मैंने उस लिफाफे में बंद कर दिया जो उसने मुझे दिया था, और फिर एक घंटी बजाकर, उसने इसे उपस्थित होने वाले नौकर को दे दिया, उसे महामहिम के पास ले जाने और उत्तर की प्रतीक्षा करने का आदेश दिया। उत्तर कुछ मिनटों में आ गया।
"महामहिम अंग्रेजी महोदय को साक्षात्कार देंगे।"
तब मैं उठा और नौकर के पीछे कई चौड़े गलियारों से गुजरा जो हथेलियों और फूलों से भरे थे, जिन्होंने एक प्रकार का विंटर-गार्डन बनाया था, जब तक कि हम एक लाल-कालीन वाले पूर्व-कक्ष को पार नहीं कर गए, जहाँ दो मूर्तियों जैसे संतरी पहरा दे रहे थे, और मुझे ले जाने वाले व्यक्ति ने आगे के कमरे के पॉलिश किए गए महोगनी के बड़े दरवाजों पर दस्तक दी।
एक आवाज़ ने उत्तर दिया, दरवाजा खोला गया, और मैंने खुद को एक ऊंचे, खूबसूरती से पेंट किए गए कमरे में पाया, जिसकी लंबी खिड़कियों पर भारी सुनहरे झालर वाले पेस्टल-नीले रेशम के पर्दे थे, एक पेस्टल-नीला कालीन था, और सामने वाली दीवार पर सोने में कढ़ाई वाले दो सिर वाले ईगल वाला समृद्ध बैंगनी मखमली का एक बड़ा चंदवा था। अपार्टमेंट को शानदार ढंग से सजाया गया था, और लकड़ी के फर्श के केंद्र में, अपनी पीठ प्रकाश की ओर करके, फ्यूनरल फ्रॉक-कोट में एक बुजुर्ग व्यक्ति का पतला, तार जैसा शरीर था, जिसके लैपल में ऑर्डर ऑफ सेंट ऐनी का लाल और पीला रिबन दिखाई दे रहा था। उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे थे, और वह जानबूझकर ऐसी स्थिति में खड़ा था कि जब मैं अंदर गया तो मैं शुरू में उसके चेहरे को पीछे की तेज, ग्रे रोशनी के खिलाफ नहीं देख सका।
लेकिन जब नौकर झुककर चला गया और हम अकेले थे, तो वह थोड़ा मुड़ा, और मैंने तब देखा कि उसका हड्डीदार चेहरा, ऊंचे गालों की हड्डियों, हल्के ग्रे साइड-व्हिस्कर्स, कठोर मुंह और करीब से जुड़ी काली आँखों के साथ, एक ऐसा चेहरा था जिस पर बुराई का निशान था - किसी ऐसे व्यक्ति का तीखा, भयावह चेहरा जो बिना किसी अफसोस और पछतावे के काम कर सकता था। वास्तव में कोई भी ऐसे चेहरे वाले व्यक्ति के किसी भी क्रूर, नीच कृत्य से आश्चर्यचकित नहीं होगा - एक उत्पीड़क का चेहरा।
"खैर?" उसने फ्रेंच में ऊंची आवाज में चिल्लाकर कहा। "आप उस पागल अंग्रेजी लड़की के संबंध में मुझसे मिलना चाहते हैं? उसके बारे में आप मुझे कौन से शानदार झूठ बताने का इरादा रखते हैं?"
"मेरा उसके बारे में कोई झूठ बोलने का इरादा नहीं है," मेरा त्वरित उत्तर था, जैसे मैंने बिना डरे उसका सामना किया। "उसने मुझे पर्याप्त बताया है कि--"
"उसने तुम्हें कुछ बताया है! आह! मैंने ऐसा ही अनुमान लगाया था। मुझे इसकी उम्मीद थी!" और मैंने देखा कि उसका पतला, चालाक चेहरा पीला पड़ गया, जबकि उसकी आँखें मुझ पर बुरी तरह से टिकी थीं। उसका मानना था कि उसने मुझे अपना रहस्य बता दिया है। उसने एक कुर्सी के पीछे अपना हाथ रखा जिसमें एक इलेक्ट्रिक बटन छिपा था, और अगले ही पल काले रंग के फटे-पुराने कपड़े पहने एक छोटा मोटा आदमी जादू की तरह साक्षात्कार कक्ष के अंधेरे पैनलिंग में छिपे एक गुप्त दरवाजे से दिखाई दिया - वह आदमी जो हत्या की साजिशों के खिलाफ उसका व्यक्तिगत रक्षक था।
महामहिम बोले, और उनके द्वारा कहे गए शब्दों ने मुझे चौंका दिया। मैं स्तब्ध रह गया।
"उस आदमी को पकड़ो!" उसने मेरी ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। "वह सशस्त्र है! उसने अभी मुझे मारने की धमकी दी है! यह वही आदमी है जिसके खिलाफ हमें हाल ही में चेतावनी दी गई थी - अंग्रेज!"
"आह!" मैं चिल्लाया, ज़ार के पतले चेहरे वाले अधिकारी के सामने खड़ा होकर, वह बेईमान आदमी जिसने फिनलैंड को रूस की लोहे की एड़ी के नीचे कुचल दिया था, और जिसने, अपने झूठे आरोप से, अब मुझे अपनी शक्ति में जकड़ लिया था। "मैं तुम्हारा उद्देश्य देखता हूँ, बैरोन ओबर्ग! तुम मुझे एक साजिशकर्ता के रूप में गिरफ्तार करने का इरादा रखते हो!"
"उस व्यक्ति की तलाशी लो। उसकी हिप-पॉकेट में एक रिवॉल्वर है," गवर्नर-जनरल ने घोषणा की, और एक पल में उस छोटे, फेरेट जैसी आँखों वाले आदमी ने मेरे शरीर पर अपने हाथ फेरे और मेरे हथियार को महसूस किया।
मैंने इसे बाहर निकाला और उसे देते हुए कहा:
"यदि आपको डर है कि मैं यहाँ किसी भयावह इरादे के साथ आया हूँ, तो यह आपका ही है।"
"उसने एक चतुर चाल से प्रवेश प्राप्त किया," बैरोन ने पुलिस एजेंट को समझाया। "और फिर उसने मुझे धमकी दी।"
"यह असत्य है," मैंने गर्मजोशी से विरोध किया। "मैं केवल युवा अंग्रेजी महिला, एल्मा हीथ के संबंध में आपसे मिलने आया हूँ - वह दुर्भाग्यशाली महिला जिसे आपने काजाना के किले में भेज दिया था।"
"पागल महिला, तुम्हारा मतलब है!" वह हंसा।
"वह पागल नहीं है," मैं चिल्लाया, "बल्कि आप जितनी ही समझदार है। यह आप थे जिसने इरादा किया था कि महल की भयावहता उसे पागल बना दे, और इस प्रकार आपका रहस्य बना रहे!"
"तुम क्या सुझाव दे रहे हो?" उसने मेरी ओर कुछ कदम बढ़ाते हुए मांग की।
"मेरा मतलब है, जेवियर ओबर्ग, कि यदि तुम ऐसा करने की हिम्मत करते तो तुम एल्मा हीथ को मार डालते," मैंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया, जैसे मैंने बिना डरे उसका सामना किया।
"तुम देखते हो?" वह हंसा, मेरे बगल में खड़े मोटे आदमी की ओर मुड़ते हुए। "यह व्यक्ति पागल है। वह नहीं जानता कि वह क्या बात कर रहा है। आह, मेरे प्यारे माल्कोफ, मैं एक बाल-बाल बच गया हूँ! वह मुझे गोली मारने के इरादे से यहाँ आया था।"
"मैंने ऐसा नहीं किया," मैंने विरोध किया। "मैं मिस हीथ की ओर से संतुष्टि की मांग करने आया हूँ।"
"ओह! - खैर, यदि महिला स्वयं यहाँ आने की परवाह करती है, तो मैं उसे वह संतुष्टि दूंगा जो वह चाहती है," उसका चालाक उत्तर था।
"वह महिला आपसे बच निकली है, और इसलिए यह शायद ही संभव है कि वह स्वेच्छा से हेलसिंगफोर्स लौटेगी," मैंने कहा।
"यह तुम थे जिसने पहरेदार को पानी में फेंककर, उसे महल से अपहरण करने में सफलता प्राप्त की," उसने टिप्पणी की। "लेकिन," उसने एक भयावह मुस्कान के साथ उपहास करते हुए जोड़ा, "मेरा अनुमान है कि आपकी वीरता स्नेह से प्रेरित थी - है ना?"
"यह मेरा अपना मामला है।"
"एक मूक-बधिर महिला निश्चित रूप से बहुत हंसमुख साथी नहीं है!"
"और उसे वह पीड़ा किसने दी?" मैं गर्मजोशी से चिल्लाया। "जब वह चिचेस्टर में थी तो उसके पास अन्य लड़कियों की तरह बोलने और सुनने की शक्ति थी। वास्तव में, वह कुछ ही महीने पहले लेघोर्न बंदरगाह में लोला पर सवार होने पर पीड़ित नहीं थी। शायद आपको याद हो कि मेलोरिया रेत पर यॉट का बाल-बाल बचना?"
उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलीं, और मैंने उसके खींचे हुए चेहरे और संकरी भौंहों से देखा कि मेरे शब्द उसे अत्यधिक घबराहट दे रहे थे। मेरा उद्देश्य उसे यह विश्वास दिलाना था कि मैं वास्तव में जितना जानता था उससे कहीं अधिक जानता हूँ - वास्तव में, उसे डर में रखना।
"शायद वह व्यक्ति जिसे कुछ लोग हॉर्नबी, या वुडरोफ के नाम से जानते हैं, एक दिलचस्प कहानी बता सकता है," मैंने जारी रखा। "वह निस्संदेह, जब वह एल्मा हीथ से मिलेगा, और उस भयानक पीड़ा को पाएगा जिसका वह शिकार रही है।"
उसका पतला, हड्डीदार चेहरा रक्तहीन था, उसका मुँह फड़क रहा था और उसकी ग्रे भौहें तेजी से सिकुड़ गईं।
"मुझे बिल्कुल नहीं पता कि तुम्हारा क्या मतलब है, मेरे प्यारे महोदय," वह हकलाया। "तुम जो कुछ भी कहते हो वह मेरे लिए पूरी तरह से पहेली है। इस पागल अंग्रेजी महिला के मामलों से मेरा क्या लेना-देना है?"
"इस आदमी को बाहर भेजो," मैंने जासूस माल्कोफ की ओर इशारा करते हुए कहा, जो साक्षात्कार कक्ष की पैनलिंग के पीछे से दिखाई दिया था। "उसे बाहर भेजो, और मैं तुम्हें बताऊंगा।"
लेकिन ज़ार के प्रतिनिधि ने, जो हमेशा अपने शाही मालिक की तरह ही हत्या के डर में रहता था, इनकार कर दिया। मैंने देखा कि मैंने जो कहा था उसने उसे परेशान कर दिया था, और वह बिल्कुल स्पष्ट नहीं था कि मैं वास्तविक तथ्यों का कितना या कितना कम जानता था।
ऑर्डर ऑफ सेंट ऐनी के छोटे लघु क्रॉस और उसके बटन-होल में उस लाल और पीले रिबन के बीच का संबंध उस क्षण मुझे जोर से लगा, और मैंने कहा:
"मेरी किसी दूसरे व्यक्ति के सामने कोई बयान देने की कोई इच्छा नहीं है। मैं यहाँ आपसे निजी तौर पर मिलने आया हूँ, और निजी तौर पर ही मैं बोलूँगा। मेरे पास कुछ जानकारी है जो, मुझे विश्वास है, आपके लिए अत्यधिक रुचि की होगी - एक और महिला, आर्मिडा सेंटिनी के संबंध में।"
उसके होंठ आपस में भींचे हुए थे, और मैंने देखा कि वह कितना चौंक गया जब मैंने उस महिला का नाम लिया जिसे मैंने रैनोच वुड में मृत पाया था, और जिसका शरीर इतनी रहस्यमयी तरीके से गायब हो गया था।
"और वह महिला मुझे कैसे संबंधित कर सकती है?" उसने शांत रहने के एक बहादुर प्रयास के साथ पूछा, अभी भी फ्रेंच में बात कर रहे थे।
"केवल यह कि तुम उसे जानते थे," मेरा संक्षिप्त उत्तर था। फिर, उसकी आँखों को अपनी आँखों पर टिकाए रखते हुए, मैंने पूछा: "क्या अब आप इस सज्जन से सेवानिवृत्त होने का अनुरोध नहीं करेंगे?"
वह एक पल के लिए हिचकिचाया, और फिर अपने हाथ की एक लहर के साथ उसने उस आदमी को बर्खास्त कर दिया जिसे उसने अपनी सहायता के लिए बुलाया था। एक पल बाद "स्ट्रेंगलर" का व्यक्तिगत रक्षक उस पैनलिंग में गुप्त दरवाजे से गायब हो गया था जिससे वह प्रवेश किया था।
"खैर?" बैरोन ने पूछा, जल्दी से फिर मेरी ओर मुड़ते हुए, उसकी काली, बुरी आँखें मेरे इरादों को समझने की कोशिश कर रही थीं।
"खैर?" मैंने पूछा। "और मुझे एक हत्यारे के रूप में निंदा करके आपको क्या लाभ हो सकता है? याद रखें, बैरोन, कि आपका रहस्य मेरा है," मैंने अर्थ से भरे स्पष्ट स्वर में कहा।
"और तुम्हारा इरादा ब्लैकमेल है - है ना?" उसने खिड़की के पास जाकर और वापस आकर कहा। "तुम कितना चाहते हो?"
"मेरा इरादा ऐसा कुछ नहीं है। मेरा उद्देश्य एल्मा हीथ को हुए अपमानजनक नुकसान का बदला लेना है।"
"बेशक। यह केवल स्वाभाविक है, महोदय, यदि आपको उससे प्यार हो गया है," उसने कहा। "लेकिन क्या उसके अपराधी पागल होने की स्थिति को देखते हुए आपके इरादे थोड़े गलत नहीं हैं?"
"वह न तो अपराधी है और न ही पागल," मैंने जल्दी से विरोध किया।
"बहुत अच्छा। तुम मुझसे बेहतर जानते हो," वह हंसा। "आबो की आपराधिक अदालत ने उसे एक किले में कैद की सजा सुनाई थी, वह अपराध मैडम वाकुरोफ, जो उलेबॉर्ग सैन्य डिवीजन की कमान संभालने वाले जनरल की पत्नी हैं, की हत्या का प्रयास था।"
"हत्या!" मैं चिल्लाया। "क्या आपने वास्तव में उसे एक हत्यारिन के रूप में जेल भेजा है?"
"मैंने नहीं किया। आबो की आपराधिक अदालत ने ऐसा किया," उसने सूखेपन से कहा। "अपराध तब से एक राजनीतिक साजिश का परिणाम साबित हुआ है, और पीटर्सबर्ग में आंतरिक मंत्री ने पिछले सप्ताह कैदी को सखालिन द्वीप पर ले जाने के लिए एक आदेश पर हस्ताक्षर किए।"
"आह!" मैंने दांत पीसकर टिप्पणी की। "क्योंकि आप डरते हैं कि वह आपके रहस्य को लिख देगी।"
"तुम अपमानजनक हो! तुम स्पष्ट रूप से नहीं जानते कि तुम क्या कह रहे हो," उसने नाराजगी के साथ चिल्लाया।
"मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि मैं क्या कह रहा हूँ। आपने सखालिन में उसके स्थानांतरण का अनुरोध किया है ताकि सच्चाई कभी ज्ञात न हो सके। लेकिन बैरोन ओबर्ग," मैंने नकली शिष्टाचार के साथ जोड़ा, "आप जो चाहें कर सकते हैं, आप एल्मा हीथ को उसकी कब्र में भेज सकते हैं, आप मुझे कैद कर सकते हैं यदि आप हिम्मत करें, लेकिन अभी भी आपके अपराध के गवाह हैं जो आपके खिलाफ उठेंगे।"
एक पल में वह भयानक रूप से पीला पड़ गया, और मुझे पता था कि मेरा अंधा निशाना अपने लक्ष्य पर लगा था। मेरे सामने खड़ा आदमी किसी अपराध का दोषी था, लेकिन वह क्या था, केवल एल्मा ही बता सकती थी। कि उसने उसे एक राजनीतिक हत्या के प्रयास के लिए गिरफ्तार करवाया था, यह केवल यह दर्शाता था कि उस बर्बाद देश के हृदयहीन शासक ने अपनी योजनाएं कितनी चतुराई से तैयार की थीं। वह एल्मा से डरता था, और इसलिए उसने उसे दूर-दराज के प्रशांत महासागर में उस निराशाजनक दंड द्वीप पर भेजने की साजिश रची थी।
"तुम गिरफ्तारी से नहीं डरते, महोदय?" उसने पूछा, जैसे कुछ आश्चर्य के साथ।
"बिल्कुल नहीं - कम से कम, तुम्हारे द्वारा गिरफ्तारी से नहीं। तुम फिनलैंड में सम्राट के प्रतिनिधि हो सकते हो, लेकिन यहाँ भी निर्दोषों के लिए न्याय है।"
उस आदमी के पतले, ग्रे होंठों के चारों ओर एक भयावह मुस्कान थी जिसका नाम ज़ार के महान साम्राज्य में घृणित था, और जो उत्पीड़न, अन्याय और हृदयहीन अत्याचार का पर्याय था।
"मैं केवल इतना दोहरा सकता हूँ," उसने कहा, "कि यदि तुम उस युवा अंग्रेजी महिला को यहाँ लाते हो तो मैं उसकी अपील सुनने के लिए पूरी तरह तैयार रहूँगा।" और वह कठोरता से हंसा।
"आप ऐसा इसलिए पूछते हैं क्योंकि आप जानते हैं कि यह असंभव है," मैंने कहा, जिस पर वह फिर से मेरे चेहरे पर हंसा - एक ऐसी हंसी जिसने मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या एल्मा पहले ही उसके हाथों में नहीं गिर गई थी। उसके भाग्य की अनिश्चितता ने मुझे भयानक सस्पेंस में डाल दिया।
"मैं केवल आपको इस तथ्य से प्रभावित करना चाहता हूँ कि मुझे उक्त व्यक्ति में कोई दिलचस्पी नहीं है," उसने ठंडे स्वर में कहा। "ऐसा लगता है कि आपने इस युवा महिला के प्रति कुछ रोमांटिक लगाव बना लिया है जिसने मैडम वाकुरोफ को जहर देने का प्रयास किया था, और उसे काजाना से बचाने में सफल रहे हैं। आप बाद में इस तथ्य को अनदेखा करते हैं कि आप खुद लंबी जेल की सजा के लिए उत्तरदायी हैं, और वास्तव में मुझसे साक्षात्कार लेने और सभी प्रकार के संकेत देने का दुस्साहस करते हैं कि मैंने उस महिला को अपने उद्देश्यों के लिए कैदी बना रखा है!"
"मैं न केवल उसे दोहराता हूँ, बैरोन ओबर्ग," मैंने जल्दी से कहा। "बल्कि मैं यह भी आरोप लगाता हूँ कि यह आपके उकसावे पर ही सिएना में उस दुर्भाग्यशाली लड़की पर एक ऑपरेशन किया गया था जिसने उसे बोलने और सुनने से वंचित कर दिया।"
"मेरे उकसावे पर?"
"हाँ, तुम्हारे!"
वह फिर से हंसा, लेकिन बेचैनी से, एक मजबूर हंसी, और खिड़की के पास बड़ी लेखन-मेज के किनारे पर झुक गया।
"खैर, आगे क्या?" उसने पूछा, मेरे आरोपों में रुचि दिखाने का नाटक करते हुए। "तुम मुझसे क्या चाहते हो?"
"मैं चाहता हूँ कि आप मैडेमोइसेल हीथ को उसकी पूरी स्वतंत्रता दें," मैंने कहा।
"क्या केवल यही?"
"सब कुछ - फिलहाल के लिए।"
"लेकिन उसका भविष्य मेरे हाथों में नहीं है। पीटर्सबर्ग में मंत्री ने राज्य के लिए खतरनाक व्यक्ति के रूप में उसे सखालिन हटाने का फरमान जारी किया है।"
"जिसका मतलब है कि उसके साथ बुरा व्यवहार किया जाएगा - शायद कोड़े मार-मार कर मार डाला जाएगा।"
"हम आजकल रूसी जेलों में कोड़ों का उपयोग नहीं करते हैं," उसने संक्षेप में कहा। "महामहिम ने इसके उन्मूलन का फरमान जारी किया है।"
"लेकिन आप इसके बजाय काजाना और शसेलर्ग में यातना अपनाते हैं।"
"मेरा समय हमारी दंड प्रणाली पर चर्चा करने के लिए बहुत सीमित है, मसीए," वह अधीरता से चिल्लाया, जबकि मैं भली-भांति देख सकता था कि वह मेरे द्वारा उस पर और अधिक आरोप लगाने से पहले ही वहां से बच निकलने के लिए व्याकुल था। मैं पहले ही उसे दिखा चुका था कि एल्मा ने सब कुछ कह दिया था, और उसे डर था कि उसने सच ही बताया होगा। हालांकि यह बात उसे उसके प्रति और अधिक कड़वा बना देगी और वह हर हाल में उसे चुप कराने का प्रयास करेगा, लेकिन यह निश्चित रूप से मेरे स्वयं के हित में था कि वह मेरे द्वारा किए जा सकने वाले किसी भी खुलासे से डरे।
"आपने इंग्लैंड में एल्मा हीथ के चाचा के रूप में ढोंग किया है, और फिर भी आप यहां उसे बंदी बनाए हुए हैं। किस कारण से?" मैंने मांग की।
"वह राज्य द्वारा बंदी बनाई गई है--रूसी शासन के खिलाफ साजिश रचने के लिए--स्वयं मेरे द्वारा व्यक्तिगत रूप से नहीं।"
"उसे यहां कौन फुसलाकर लाया? क्यों, आप स्वयं। जनरल की पत्नी की इस हत्या के प्रयास का दोष उस पर मढ़ने की साजिश किसने रची? आपने--आपने, वह व्यक्ति जिसे वे 'फिनलैंड का गला घोंटने वाला' कहते हैं! लेकिन मैं उस क्रूर और घृणित पीड़ा का बदला लूंगा जो आपने उसे दी है। उसका रहस्य--आपका रहस्य, बैरन ओबर्ग--दुनिया के सामने उजागर किया जाएगा। आप उसके दुश्मन हैं--और इसलिए मेरे भी!"
"बहुत अच्छा," वह अपने दांत पीसते हुए गुर्राया, और गुस्से में अपनी मुट्ठियां भींचे हुए धमकी भरे अंदाज में मेरी ओर बढ़ा। "याद रखें, मसीए, कि आपने मेरा अपमान किया है। याद रखें कि मैं फिनलैंड का गवर्नर-जनरल हूं।"
"यदि आप स्वयं ज़ार भी होते, तो भी मैं आपको एक गरीब निस्सहाय महिला के अत्याचारी और अंगभंग करने वाले के रूप में निंदा करने में संकोच नहीं करता।"
"और आप यह काल्पनिक कहानी किसे सुनाएंगे, भला?" वह कर्कश स्वर में हंसा। "काजाना में झील के नीचे अपनी जेल की दीवारों को? हां, मसीए ग्रेग, आप वहां जाएंगे, और एक बार किले के भीतर जाने के बाद आप फिर कभी दिन का उजाला नहीं देख पाएंगे। आप मुझे धमकाते हैं--फिनलैंड के गवर्नर-जनरल को!" वह एक अजीब, ऊंची पिच में हंसा और खुद को एक कुर्सी पर फेंक दिया, तेजी से कागज पर कुछ लिखा, और अपनी छोटी, टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट में हस्ताक्षर किए।
"मैं धमकाता नहीं हूं," मैंने खुले तौर पर चुनौती देते हुए कहा, "मैं कार्रवाई करूंगा।"
"और मैं भी करूंगा," उसने अपने हड्डियों वाले चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान के साथ कहा, उसने जो लिखा था उसे सुखाया और उसे उठाया, और आगे कहा: "आपकी जीवित कब्र के अंधेरे और सन्नाटे में, आप मेरे बारे में जो चाहे अजीब कहानियां सुना सकते हैं। जहां आप जा रहे हैं वहां वे मूर्खों के आदी हैं," उसने बेरहमी से जोड़ा।
"ओह! और मैं कहां जा रहा हूं?"
"वापस काजाना। यह आदेश आपको वहां एक खतरनाक राजनीतिक साजिशकर्ता के रूप में, एक ऐसे व्यक्ति के रूप में कैद करने के लिए है जिसने मुझे धमकी दी है--यह आपको झील के नीचे की काल कोठरियों में डाल देगा--जीवन भर के लिए!"
मैं जोर से हंसा, और मेरा हाथ मेरे बटुए की ओर गया जिसमें वह सर्वशक्तिमान दस्तावेज था--सम्राट का आदेश जिसने मुझे, एक शाही मेहमान के रूप में, गिरफ्तारी से छूट दी थी। मैं इसे अपने तुरुप के पत्ते के रूप में पेश करूंगा।
अगले ही क्षण, हालांकि, मैंने अपनी सांस रोक ली, और मुझे लगता है कि मेरा चेहरा पीला पड़ गया होगा। मेरी जेब खाली थी! मेरा बटुआ चोरी हो गया था! मैं पूरी तरह और असहाय रूप से ज़ार के अत्याचारी के चंगुल में फंस गया था।
उसका अपना व्यक्तिगत हित मुझे काजाना के उस भयावह किले में एक जीवित कब्र में डालना था, जिसकी भयावहता अवर्णनीय थी। एक पत्रकार के रूप में रूसी जेलों के अपने निरीक्षण के दौरान मैंने इतना देख लिया था कि मैं जान सकूं कि वहां, गला घोंटे गए फिनलैंड में, मेरे साथ पीटर्सबर्ग या वारसॉ जैसी उदारता या मानवता का व्यवहार नहीं किया जाएगा। गवर्नर-जनरल ने मुझे एक "राजनीतिक" के रूप में काजाना भेज दिया, जो उन पानी के नीचे की काल कोठरियों में मौत की सजा का पर्याय था, जो पेरिस की बास्तील जितनी ही भयानक थीं।
हम एक-दूसरे के सामने खड़े थे, और मैंने सीधे उसके भूरे, हड्डियों वाले चेहरे में देखा, और चुनौती के स्वर में उत्तर दिया:
"आप गवर्नर-जनरल हैं, यह सच है, लेकिन मुझे लगता है कि आप मुझे, एक अंग्रेज को, बिना मुकदमे के जेल भेजने से पहले विचार करेंगे। मैं अच्छी तरह जानता हूं कि अंग्रेज रूस से नफरत करते हैं, फिर भी मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि लंदन में हम आपके राष्ट्र या उसके तरीकों के लिए कोई प्रेम नहीं रखते हैं।"
"हां," वह हंसा, "आप बिल्कुल सही हैं। रूस को इंग्लैंड जैसे क्षीण सहयोगी की कोई आवश्यकता नहीं है।"
"क्षीण या शक्तिशाली, मेरा देश अभी भी अल्टीमेटम पेश करने में सक्षम है जब कूटनीति इसकी मांग करती है," मैंने कहा। "इसलिए मुझे कोई डर नहीं है। मुझे जेल भेजो, और मैं आपसे कहता हूं कि जिम्मेदारी आप पर ही है।" और अपनी बाहों को मोड़कर मैंने अपनी आंखें उसकी आंखों पर टिकाए रखीं, ताकि वह देख न सके कि मैं डगमगा रहा हूं।
"जहां तक जिम्मेदारी की बात है, मैं निश्चित रूप से उससे नहीं डरता, मसीए," उसने कहा।
"लेकिन इसके परिणामस्वरूप जो पर्दाफाश होगा--क्या आप उसका सामना करने के लिए तैयार हैं?" मैंने पूछा। "शायद आप इस बात से अनजान हैं कि मेरे अलावा अन्य लोग--एक अन्य व्यक्ति, वास्तव में, जो एक राजनयिक है--मेरी यहां की यात्रा के बारे में जानते हैं? यदि मैं वापस नहीं लौटा, तो पीटर्सबर्ग में आपके विदेश मंत्रालय पर कारण बताने के लिए दबाव डाला जाएगा।"
"जो वे नहीं देंगे।"
"तब यदि वे नहीं देंगे, तो सच बाहर आ जाएगा," मैंने कर्कश हंसी के साथ कहा, क्योंकि मैंने देख लिया था कि वह मुझे बंदी बनाए रखने के लिए कितना दृढ़ हो गया है। "आओ, अपने प्यादों को बुलाओ और मुझे काजाना भेज दो। यह तुम्हारे अपने पतन की दिशा में पहला कदम होगा।"
"हम देखेंगे," वह गुर्राया।
"आह! आप निश्चित रूप से ऐसा नहीं सोचते कि मैं, ब्रिटिश राजनयिक सेवा में दस वर्षों की सेवा के बाद, इस खोज पर फिनलैंड आने का साहस करूंगा--रूस द्वारा इस देश के भीतर स्थापित भ्रष्ट और सड़े हुए नौकरशाही का सामना करने का साहस करूंगा--बिना पहले कोई उचित सावधानी बरते? नहीं, बैरन। इसलिए मैं आपको चुनौती देता हूं, और मैं आज रात हेलसिंगफोर्स छोड़ रहा हूं।"
"आप नहीं छोड़ेंगे। आप गिरफ्तार हैं।"
मैं दिल खोलकर हंसा और अपनी उंगलियां चटखाईं, यह कहते हुए:
"इससे पहले कि आप मुझे अपनी पुलिस के हवाले करें, पहले अपने वित्त मंत्री, मसीए डी विट्टे को टेलीग्राम करें, और उनसे पूछें कि मैं कौन हूं और क्या हूं।"
"मैं आपको समझ नहीं पा रहा हूं।"
"आपको बस मेरा नाम और विवरण मंत्री को भेजना है और उत्तर मांगना है," मैंने कहा। "वह आपको निर्देश देंगे--या, यदि आप चाहें, तो स्वयं महामहिम से पूछें।"
"और भला, महामहिम आपके बारे में क्यों चिंता करेंगे?" उसने तुरंत हैरान होकर पूछा।
"आपको बाद में पता चलेगा, मेरे काजाना में कैद होने और आपके रहस्य के पीटर्सबर्ग में ज्ञात होने के बाद।"
"आपका क्या मतलब है?"
"मेरा मतलब है," मैंने कहा, "मेरा मतलब है कि मैंने आपके खिलाफ पहले से तैयार रहने के लिए सभी आवश्यक कदम उठा लिए हैं। जिस दिन मुझे आपके आदेश पर कैद किया जाएगा, पूरी सच्चाई सामने आ जाएगी। पीड़ित मैं नहीं--बल्कि आप होंगे।"
मेरे शब्दों ने, जो जानबूझकर पहेलीनुमा थे, उसे गुमराह कर दिया। उसने मेरे तर्क की दिशा देखी, और यह अनजान होने के कारण कि मैं कितना जानता हूं, वह अभी भी मुझसे डर रहा था। मेरी एकमात्र अनिश्चितता बेचारी एल्मा के वास्तविक भाग्य को लेकर थी। मेरा बटुआ चोरी हो गया था--किसी उद्देश्य से, इसमें कोई संदेह नहीं था--क्योंकि चोर ने मुझे उन सभी दस्तावेजों में से सबसे महत्वपूर्ण से वंचित कर दिया था, हर बंद दरवाजे की चाबी, ज़ार का आदेश।
"तुम मुझे चुनौती देते हो!" उसने कर्कश स्वर में कहा, मेरे कारावास के लिखित आदेश के साथ वापस खिड़की की ओर मुड़ते हुए। "लेकिन हम देखेंगे।"
"आप फिनलैंड पर शासन करते हैं," मैंने कठोर स्वर में कहा, "लेकिन गॉर्डन ग्रेग पर आपका कोई अधिकार नहीं है।"
"मेरे पास अधिकार है, और मैं इसका प्रयोग करने का इरादा रखता हूं।"
"अपनी खुद की बर्बादी के लिए," मैंने एक आत्मविश्वासी मुस्कान के साथ टिप्पणी की। "आप अपने जल्लादों को मुझे मारने का आदेश दे सकते हैं--आदेश कि किले के भीतर एक घातक दुर्घटना हो--लेकिन मैं आपसे स्पष्ट रूप से कहता हूं कि मेरी मृत्यु न तो आपके अपराधों को मिटाएगी और न ही छिपाएगी। इंग्लैंड में अन्य लोग हैं, जो उनके बारे में जानते हैं, और जो मेरी मृत्यु का बदला लेने के लिए सच बोलेंगे। याद रखें कि हालांकि एल्मा हीथ को सुनने और बोलने दोनों से वंचित कर दिया गया है, फिर भी वह काले और सफेद अक्षरों में वास्तविक तथ्यों को लिख सकती है। ज़ार आपका संरक्षक हो सकता है, और आप उसके पसंदीदा हो सकते हैं, लेकिन महामहिम उन अधिकारियों के प्रति कोई सहनशीलता नहीं रखते जो उन अपराधों के दोषी हैं जिनके आप दोषी हैं। आप मुझे गिरफ्तार करने की बात करते हैं!" मैंने एक मुस्कान के साथ जोड़ा। "क्यों, आपको तो इसके बजाय अपने घुटनों पर आकर मेरी चुप्पी की भीख मांगनी चाहिए।"
मेरी कटु व्यंग्य से वह गुस्से में सफेद पड़ गया। वह सचमुच उबल पड़ा, क्योंकि उसने देखा कि मैं बिल्कुल शांत था और मुझे उससे या उस भयानक सजा से कोई डर नहीं था जिसके लिए वह मुझे भेजने का इरादा रखता था। इसके अलावा, वह एल्मा द्वारा मुझे दी गई जानकारी की सटीक मात्रा के बारे में आश्चर्य से भरा था।
"ऐसे कुछ व्यक्ति हैं," मैंने आगे कहा, "जिनके लिए यह जानना अत्यंत रुचिकर होगा कि स्टीम-यॉट लोला ने लेघॉर्न में क्यों लंगर डाला; मैं उस पर मेहमान क्यों था; ब्रिटिश वाणिज्य दूतावास में तिजोरी क्यों तोड़ी गई, और जहाज पर कैदी के रूप में रखी गई उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को जहाज के अचानक रवाना होने से ठीक पहले किनारे पर क्यों ले जाया गया। और अन्य रहस्य हैं जिन्हें अंग्रेजी पुलिस सुलझाने की कोशिश कर रही है, अर्थात्, वह कारण कि क्यों अर्मिडा सैंटिनी और उसके पति के रूप में प्रच्छन्न एक व्यक्ति की स्कॉटलैंड में एक हत्यारे के हाथों मृत्यु हो गई। लेकिन निश्चित रूप से मुझे और कुछ कहने की आवश्यकता नहीं है। यह निश्चित रूप से आपको समझाने के लिए पर्याप्त है कि यदि सच बोला गया, तो खुलासे स्पष्ट रूप से अजीब होंगे।"
"किसके लिए?" उसने अपनी आंखें खोलते हुए पूछा।
"आपके लिए। चलो, बैरन," मैंने कहा, "क्या हम अभी भी खुलकर बात नहीं कर सकते?"
लेकिन वह एक पल के लिए चुप रहा, एक तथ्य जो अपने आप में प्रमाण था कि मेरे सटीक तर्क ने उसे मुझे वापस उस आतंक के महल में एस्कॉर्ट के साथ भेजने के अपने इरादे पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर कर दिया था।
यदि मेरी वहां की यात्रा अपने प्यार से मिलने के लिए होती, तो मुझे परवाह नहीं होती। यह उसके ठिकाने या उसके भाग्य की अज्ञानता थी जिसने मुझे इतनी गहरी, सब कुछ खा लेने वाली चिंता में डाल रखा था। हर गुजरता घंटा उसके प्रति मेरे प्रेमपूर्ण और कोमल स्नेह को बढ़ाता गया। और फिर भी परिस्थितियों का क्या विडंबना! उसे ठीक उसी क्षण मुझसे क्रूरतापूर्वक छीन लिया गया था जब स्वतंत्रता हमारी थी।
मुझे लगता है कि यह अच्छा था कि मैंने उस व्यक्ति के साथ चुनौती का वह लहजा अपनाया जिसने फिनलैंड को अपनी एड़ी के नीचे कुचल दिया था। वह इसका आदी नहीं था। कोई भी उसकी इच्छा के विरुद्ध जाने, या उसे ताना या धमकी देने की हिम्मत नहीं करता था। वह सर्वोपरि था, एक सम्राट की सभी शक्तियों के साथ--जीवन और मृत्यु की शक्ति, वास्तव में। इसलिए उसे विफल या आलोचना किए जाने की आदत नहीं थी, और मैं देख सकता था कि मेरे शब्दों ने उसके भीतर आक्रोश और क्रोध का एक उबलता हुआ बवंडर खड़ा कर दिया था। मैंने उसे अपने बटुए के नुकसान या उसमें मौजूद कीमती दस्तावेज के बारे में कुछ नहीं बताया। मेरी चुनौती केवल सिद्धांत पर थी।
"मुझे गिरफ्तार करो यदि तुम चाहो। अपने होठों पर आने वाले किसी भी झूठ के माध्यम से मेरी निंदा करो, लेकिन याद रखो कि सच्चाई रूसी साम्राज्य की सीमाओं के बाहर जानी जाती है, और उस कारण से मेरे निशान खोजे जाएंगे और पूर्ण स्पष्टीकरण की मांग की जाएगी। मैंने सावधानी बरती है, जेवियर ओबर्ग," मैंने जोड़ा, "इसलिए अपना सबसे बुरा करो। मैं फिर से दोहराता हूं कि मैं तुम्हें चुनौती देता हूं!"
वह बड़े कमरे में टहला, उसके पतले पंजे जैसे हाथ अभी भी जकड़े हुए थे, उसके पीले दांत पीस रहे थे, उसकी गहरी, धंसी हुई आंखें सीधे उसके सामने टिकी थीं। यदि उसने हिम्मत की होती, तो वह मुझे अपने पैरों पर गिरा देता। लेकिन उसने हिम्मत नहीं की। मैंने बहुत स्पष्ट रूप से देखा कि भले ही मेरा बटुआ चला गया था, फिर भी मेरे पास तुरुप का पत्ता था--कि वह मुझसे डरता था।
वित्त मंत्री का जो उल्लेख मैंने किया था, हालांकि, उसने उसे काफी हिचकिचाहट में डाल दिया। उस उच्च अधिकारी की सम्राट तक पहुंच थी, और यदि मैं एक मित्र होता तो पूछताछ हो सकती थी। जैसे ही मैं उसके सामने एक छोटी बुहल मेज पर झुककर खड़ा हुआ, मैंने उसके दिमाग के सभी जटिल कार्यों को देखा, और उस रहस्यमय उद्देश्य को पढ़ने की कोशिश की जिसने उसे बेचारी एल्मा को काजाना भेजने के लिए प्रेरित किया था।
वह एक अभिमानी बदमाश था, जिसमें न तो दया थी और न ही पछतावा, उच्च रूसी अधिकारी का एक औसत नमूना, एक कट्टर नौकरशाह, शिष्टाचार का गुलाम और पॉलिश की एक परत वाला। लेकिन इसके नीचे मैंने देखा कि वह एक कायर था जो हत्या के घातक डर में जी रहा था--एक ऐसा कायर जो डरा हुआ था कि कहीं कोई रहस्य उजागर न हो जाए। पैनलिंग में वह छिपा हुआ दरवाजा जिसके पीछे सशस्त्र गार्ड घात लगाए बैठा था, इस बात का पर्याप्त स्पष्ट प्रमाण था कि वह निडर गवर्नर-जनरल नहीं था जिसे आमतौर पर माना जाता था। उसने, "फिनलैंड के गला घोंटने वाले" ने, बहादुर राष्ट्र को अधीनता में कुचल दिया था, उनके व्यापार को बर्बाद कर दिया था, रूसी सेना में उसके युवाओं को भर्ती करके देश को खोखला कर दिया था, फिनिश भाषा के उपयोग पर प्रतिबंध लगा दिया था, और लोगों पर इतना कर लगाया था कि कारखाने बंद होने के लिए मजबूर हो गए थे जबकि किसान भूख से मर रहे थे। और अब, विद्रोह के कगार पर, देशभक्तों का एक समूह पैदा हो गया था जो बर्बादी से नाराज था, और जिसने पहले ही महामहिम को पत्र द्वारा चेतावनी दी थी कि यदि बैरन ओबर्ग को उसके पद से नहीं हटाया गया तो वह मर जाएगा।
हमारी तीखी बहस के बाद की चुप्पी में ये और अन्य विचार मेरे दिमाग में दौड़ रहे थे, क्योंकि मैंने अच्छी तरह देख लिया था कि वह वास्तव में मुझसे डरता था। मैंने उसे यह विश्वास दिला दिया था कि मैं सब कुछ जानता हूं, और उसका भविष्य मेरे हाथों में है, जबकि वह, अपनी ओर से, मुझे बंदी बनाकर रखने के लिए उत्सुक था, और फिर भी ऐसा करने की हिम्मत नहीं करता था।
मेरा बटुआ शायद किसी छिपे हुए पुलिस-जासूस द्वारा चुरा लिया गया था, क्योंकि फिनलैंड में रूसी एजेंट हर जगह मौजूद हैं, ऐसी साजिशों की रिपोर्ट करते हैं जो मौजूद नहीं हैं और निर्दोषों को "राजनीतिक" के रूप में निंदा करते हैं।
बैरन रुक गया था, और उन बड़ी खिड़कियों में से एक के माध्यम से नीचे आंगन की ओर देख रहा था जहां संतरी चक्कर लगा रहे थे। महल उसके लिए एक सोने का पिंजरा था, क्योंकि वह पार्कों में से किसी एक में ड्राइव के लिए या होगहोल्मेन या डगेरो के पार पानी पर हवा खाने के लिए बाहर जाने की हिम्मत नहीं करता था, उसे सार्वजनिक रूप से खुद को दिखाए बिना महीनों तक वहीं रहने के लिए मजबूर होना पड़ता था। आबो के लोगों ने मुझे बताया था कि जब वह हेलसिंगफोर्स की सड़कों पर बाहर जाता था, तो वह रात में होता था, और वह आमतौर पर खुद को गार्ड के एक निजी सैनिक की वर्दी में प्रच्छन्न करता था, इस प्रकार उन लोगों द्वारा पहचाने जाने से बच जाता था जो अन्याय से हताश होकर, उसकी जान लेना चाहते थे।
हमारे बीच एक लंबी चुप्पी छा गई थी, और अब मुझे उसकी हिचकिचाहट का फायदा उठाने का विचार आया। इसलिए मैंने दृढ़ आवाज में, फ्रेंच में कहा--
"मुझे लगता है, बैरन, हमारी बातचीत समाप्त हो गई है, है ना? इसलिए मैं आपको शुभ दिन की कामना करता हूं।"
वह अचानक अपनी काली आंखों में एक दुष्ट चमक और अपने होंठों पर रूसी भाषा में एक कड़वाहट के साथ मेरी ओर मुड़ा। उसके हाथ में अभी भी मुझे किले में भेजने का आदेश था।
"लेकिन मेरे जाने से पहले आप उस दस्तावेज को नष्ट कर देंगे। आप जानते हैं, यह दूसरे हाथों में पड़ सकता है," और मैं त्वरित दृढ़ता के साथ उसकी ओर चला।
"मैं ऐसा कुछ नहीं करूंगा!" वह झिड़क कर बोला।
बिना किसी और शब्द के मैंने उसके पतले सफेद हाथों से कागज छीन लिया और उसे उसके चेहरे के सामने फाड़ दिया। उसका चेहरा फीका पड़ गया। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी किसी व्यक्ति के चेहरे को राक्षसी प्रतिशोध की ऐसी अभिव्यक्ति लेते देखा है। ऐसा लग रहा था जैसे उस क्षण उसके दिल में नरक खुल गया हो।
लेकिन मैं अपनी एड़ी पर मुड़ा और बाहर निकल गया, एंटी-रूम में संतरियों के पास से गुजरा, फूलों से भरे गलियारों और आंगन के पार मुख्य प्रवेश द्वार तक, जहां भव्य दरबान ने मुझे सलाम किया जैसे ही मैं चौराहे पर बाहर निकला।
मैं अपनी खुद की कूटनीति और दृढ़ता के माध्यम से बच निकला था। ज़ार का प्रतिनिधि--वह व्यक्ति जिसने उस देश पर शासन किया--मुझसे डरता था, और उस कारण से उसने मुझे बंदी नहीं बनाया। फिर भी जब मुझे प्रस्थान पर प्रतिशोध की उस दुष्ट दृष्टि की याद आई, तो मैं अपने भीतर उठने वाली गंभीर आशंका की कुछ भावनाओं को रोकने में मदद नहीं कर सका।
अपने होटल लौटकर, मैंने अपने कमरे में एक सिगार पिया और विचार किया। एल्मा कहां थी? यह मुख्य प्रश्न था जो मेरे दिमाग में उठा। हेलसिंगफोर्स में रहकर मैं और कुछ हासिल नहीं कर सकता था, अब जब मैं उत्पीड़क से परिचित हो गया था, जबकि यदि मैं आबो लौट जाता तो शायद मैं अपने प्यार के ठिकाने का कोई सुराग पाने में सक्षम हो पाता। मैं उसे अपना प्यार कहता हूं क्योंकि मुझे उस बेचारी पीड़ित लड़की पर दया भी आती थी और प्यार भी जो इतनी असहाय और निस्सहाय थी।
इसलिए मैंने आबो के लिए आधी रात की ट्रेन ली, और अगली सुबह होटल पहुंच गया। एक घंटे के आराम के बाद मैं उत्सुकता से फेलिक्स, ड्रोस्की-चालक की तलाश में निकल पड़ा। मैंने उसे लुडनो क्वार्टर में उसके लकड़ी के बने घर में पाया, और जब उसने मुझे अंदर बुलाया तो मैंने उसके चेहरे से देखा कि उसके पास देने के लिए कोई खबर थी।
"खैर?" मैंने पूछा। "और उस महिला के बारे में क्या? क्या वह मिल गई है?"
"आह! महामहिम। यह दुर्भाग्य है कि आप कल यहां नहीं थे," उसने एक आह के साथ कहा।
"क्यों? मुझे जल्दी बताओ। क्या हुआ है?"
"मैं पुलिस की जासूस के रूप में मदद कर रहा हूं, महामहिम, जैसा कि मैं अक्सर करता हूं, और मैंने उसे देखा है।"
"देखा है! कहां?" मैं त्वरित चिंता के साथ चिल्लाया।
"यहां, आबो में। वह कल सुबह टैमरफोर्स से एक अंग्रेज के साथ आई थी। उसने अपने कपड़े बदल लिए थे, और पूरी तरह काले कपड़ों में थी। उन्होंने लैंडिंग स्टेज के सामने रेस्टोरेंट डू नॉर्ड में एक साथ दोपहर का भोजन किया, और एक घंटे बाद पीटर्सबर्ग के लिए स्टीमर से रवाना हो गए।"
"एक अंग्रेज!" मैं चिल्लाया। "क्या आपने पुलिस प्रमुख, बोरान्स्की को सूचित नहीं किया?"
"हां, महामहिम। लेकिन उन्होंने कहा कि उनके पासपोर्ट क्रम में होने के कारण महिला को जाने देना बेहतर है। उसे रोकने का मतलब फिनलैंड में उसकी फिर से गिरफ्तारी हो सकता है," उसने जोड़ा।
"तो उनके पासपोर्ट यहां जहाज पर चढ़ते समय वीज़ा किए गए थे?" मैंने चिल्लाया। "अंग्रेज का नाम क्या था?"
"मेरे पास यह यहां लिखा हुआ है, महामहिम। मैं आपके कठिन अंग्रेजी नामों का उच्चारण नहीं कर सकता।" और उसने गंदे कागज का एक टुकड़ा निकाला जिस पर रूसी हाथ में नाम लिखा था--
"मार्टिन वुड्रोफ।"
अध्याय XIII
एक दोहरा खेल और उसके परिणाम
मैं रेलवे स्टेशन गया, और समय-सारणी से पता चला कि यदि मैं दोपहर में रेल से आबो छोड़ दूं तो मैं कल दोपहर से एक घंटे पहले, या उस स्टीमर के आगमन से लगभग चार घंटे पहले पीटर्सबर्ग में हो सकता हूं जिससे मूक लड़की और उसका साथी यात्री थे। मैंने ऐसा करने का निर्णय लिया, लेकिन निकलने से पहले मैंने अपने दोस्त, बोरान्स्की के पास एक यात्रा की, जिसने, मुझे आश्चर्य और खुशी के साथ, मेरा बटुआ ज़ार के पत्र के साथ सुरक्षित मुझे वापस कर दिया, यह कहते हुए कि यह एक जर्मन चोर के पास पाया गया था जिसे पिछली रात बंदरगाह पर गिरफ्तार किया गया था। साथी ने, निस्संदेह, इसे मेरी जेब से यह सोचकर चुरा लिया था कि मैं अपना कागजी पैसा फ्लैप में रखता हूं।
"अंग्रेजी महिला का मामला एक बहुत ही असाधारण है," पुलिस प्रमुख ने टिप्पणी की, अपनी मेज पर बैठते हुए अपने पेन से खेलते हुए। "वह टैमरफोर्स में या उत्तर में किसी स्थान पर इस अंग्रेज से मिली थी, फिर भी यह अजीब है कि उसका पासपोर्ट क्रम में होना चाहिए भले ही वह काजाना से इतनी जल्दबाजी में भाग गई हो। लकड़ी काटने वाले की झोपड़ी से उसके गायब होने के साथ एक रहस्य जुड़ा हुआ है जिसे मैं स्वीकार करता हूं कि मैं समझ नहीं पा रहा हूं।"
"मैं भी नहीं," मैंने कहा। "मैं उस व्यक्ति को जानता हूं जो उसके साथ है, और यह डरने के बिना नहीं रह सकता कि वह उसका सबसे बड़ा दुश्मन है--कि वह बैरन के साथ मिलकर काम कर रहा है।"
"तो वह उसे राजधानी क्यों ले जा रहा है--गवर्नर-जनरल के अधिकार क्षेत्र से परे?"
"मैं यह पता लगाने के लिए सीधे पीटर्सबर्ग जा रहा हूं," मैंने कहा। "मैं केवल इस मामले में आपकी दयालुता के लिए धन्यवाद देने आया हूं। सच कहूं, मुझे थोड़ी हैरानी हुई है कि आपने मेरी ओर से रुचि ली है," मैंने वर्दीधारी अधिकारी को सीधे देखते हुए जोड़ा।
"यह आपकी ओर से नहीं, बल्कि उसकी ओर से था," उसने कुछ हद तक पहेलीनुमा उत्तर दिया। "मैं इस मामले के बारे में कुछ जानता हूं, लेकिन उस गरीब लड़की को उस भयानक जगह से बचने में मदद करना एक आदमी के रूप में मेरा कर्तव्य था। मैं जानता हूं, उसे एक जनरल की पत्नी की हत्या के प्रयास के लिए अन्यायपूर्ण तरीके से दोषी ठहराया गया है--बेशक, एक उद्देश्य के साथ दोषी ठहराया गया है। फिनलैंड में ऐसी चीज असामान्य नहीं है।"
"घृणित!" मैं चिल्लाया। "ओबर्ग वास्तव में एक शैतान है।"
लेकिन उस आदमी ने केवल अपने कंधे उचकाए, यह कहते हुए--
"महामहिम गवर्नर-जनरल के आदेशों का पालन करना पड़ता है, चाहे वे कुछ भी हों। हमें अक्सर खेद होता है, लेकिन हम उन्हें पूरा करने से इनकार करने की हिम्मत नहीं करते हैं।"
"रूसी शासन हमारी आधुनिक सभ्यता के लिए एक कलंक है," मैंने गर्मजोशी से घोषित किया। "जो लोग स्वतंत्रता के लिए लड़ रहे हैं, उनके साथ मेरी पूरी सहानुभूति है।"
"आह, आप अकेले नहीं हैं," उसने आह भरते हुए, धीमी फुसफुसाहट में बोलते हुए, और इधर-उधर देखते हुए कहा। "महामहिम सुधारों का आदेश देंगे और अपने लोगों की स्थिति में सुधार करेंगे, यदि केवल यह संभव होता। लेकिन वह, अपने अधिकारियों की तरह, शक्तिहीन हैं। यहां हम दबी आवाज में महान विद्रोह के बारे में बात करते हैं, लेकिन हम, अफसोस! जानते हैं कि इसे एक दिन आना ही है--बहुत जल्द--और फिनलैंड अपने बंधनों को तोड़ने का प्रयास करने वाला पहला होगा--और बैरन ओबर्ग गिरने वाले पहले होंगे।"
लगभग एक घंटे तक मैं उसके साथ बैठा रहा, यह जानकर आश्चर्य हुआ कि यद्यपि उसका बाहरी रूप इतना कठोर और असभ्य था, फिर भी उसका हृदय उन गरीब भूखे लोगों के लिए वास्तव में द्रवित हो रहा था, जिन्हें वह लगातार उत्पीड़ित करने के लिए मजबूर था।
"मैंने इस Abo शहर को बर्बाद कर दिया है," उसने काफी स्पष्ट रूप से घोषणा की। "मेरी जानकारी में पाँच सौ निर्दोष लोग जेल जा चुके हैं, और अन्य दो सौ लोगों को साइबेरिया निर्वासित कर दिया गया है। फिर भी मैंने जो किया है वह केवल हेलसिंगफोर्स (Helsingfors) से सीधे आदेशों पर किया है--ऐसे आदेश जो कठोर, निर्दयी और अन्यायपूर्ण हैं। पुरुषों को उनके परिवारों से दूर कर खदानों में भेज दिया गया है, महिलाओं को बिना किसी अपराध के गिरफ्तार कर सखालिन (Saghalien) भेज दिया गया है, और केवल बच्चों को अपने बड़ों के साथ राजनीतिक साजिश के आरोपों में जेल में डाल दिया गया है--ताकि प्रांत का रूसीकरण किया जा सके! केवल," उसने चिंतापूर्वक जोड़ा, "मुझे विश्वास है कि आप जो मैं आपको बता रहा हूँ उसे कभी नहीं दोहराएंगे। आपने मुझसे पूछा है कि मैंने अंग्रेजी मदमोइसेल (Mademoiselle) को काजाना (Kajana) से भागने में मदद क्यों की, और मैंने इसका कारण बता दिया है।"
हमने संपलिन्ना (Sampalinna) में एक साथ भरपेट भोजन किया, जो एक स्विस शैले (châlet) की तरह बना एक रेस्तरां है, और दोपहर में मैं अपनी धीमी, थकाऊ यात्रा के पहले चरण के लिए ट्रेन में सवार हो गया, जो दक्षिणी फिनलैंड की बड़ी शांत झीलों के किनारे और विशाल जंगलों से होकर, तावेस्टहुस (Tavestehus) और विबोर्ग (Viborg) के रास्ते पीटर्सबर्ग (Petersburg) तक जाती थी।
मैं डिब्बे में अकेला था, और धीरे-धीरे घुमावदार चढ़ाइयों और खड़ी ढलानों से नीचे उतरते समय मैं उदास होकर लकड़ी और नदी के दृश्य को देख रहा था। मेरे पास समय बिताने के लिए अखबार तक नहीं था, केवल मेरे अपने आशंकित विचार थे कि मेरी असहाय प्रेमिका को कहाँ ले जाया जा रहा है।
निश्चित रूप से किसी भी व्यक्ति के सामने इतनी जटिल समस्या कभी नहीं आई थी, जैसी कि मैं अब इतनी सख्ती से सुलझाने की कोशिश कर रहा था। मैं एल्मा हीथ (Elma Heath) से प्यार करता था। मैंने जितना अधिक विचार किया, उसका मधुर चेहरा और कोमल गरिमा उतनी ही गहराई से मेरे हृदय पर अंकित होती गई। मैं उससे प्यार करता था, इसलिए मैं उससे आगे निकलने का प्रयास कर रहा था।
मुझे पता चला कि स्टीमर हैंगो (Hango) और हेलसिंगफोर्स (Helsingfors) पर रुकेगा। क्या वे, मुझे आश्चर्य है, उन स्थानों में से किसी पर उतरेंगे? क्या वह व्यक्ति जिसे मैं हॉर्नबी (Hornby) के रूप में जानता था, जो लोला (Lola) का मालिक था, उसे फिर से जेवियर ओबर्ग (Xavier Oberg) के शैतानी हाथों में सौंपने के लिए ले जा रहा था? इस विचार ने ही मुझे अपनी सांसें थामने पर मजबूर कर दिया।
अंततः दिन का प्रकाश आया, ठंडा और भूरा, उन नीरस अनंत दलदलों पर जहाँ शिकार, विशेष रूप से स्नाइप, प्रचुर मात्रा में प्रतीत होते थे, और डेविडस्टाड (Davidstadt) नामक झील के मुहाने पर एक छोटे से स्टेशन पर मैंने अपनी सुबह की चाय का आनंद लिया; फिर हमने विबोर्ग की ओर अपनी यात्रा फिर से शुरू की, जहाँ वाणिज्यिक वर्ग का एक छोटा, गठीला रूसी, जो थोड़ा शौकीन मिजाज का था, मेरे डिब्बे में दाखिल हुआ, और हम पीटर्सबर्ग के लिए एक्सप्रेस ट्रेन से रवाना हो गए।
हम गैलिट्सिना (Galitsina) नामक एक छोटे से स्टेशन से गुजरे थे, जिसके पास पीटर्सबर्ग के परिवारों द्वारा गर्मियों में रहने के लिए कई विला थे, और घने उदास देवदार के जंगलों से यात्रा कर रहे थे, तभी मेरे सह-यात्री ने, धूम्रपान करने की अनुमति मांगने के बाद, मिलनसारिता से बातचीत शुरू की। वह एक सुखद व्यक्ति लग रहा था, और उसने मुझे बताया कि वह एक ऊन व्यापारी है, और वह इमात्रा (Imatra) के झरनों के ऊपर वूओस्की (Vuoski) में ट्राउट मछली पकड़ने की सुखद छुट्टी बिता रहा था, जहाँ रैपिड्स के बीच के पूल मछलियों से भरे हुए हैं।
उसने मुझे बताया था कि किनारे पर खरपतवारों की अधिकता और पानी की स्पष्टता के कारण, तट से मछली पकड़ना लगभग असंभव था, और उन्हें एक ऐसी छोटी नाव से ट्रॉलिंग करने की आदत डालनी पड़ती थी जिसमें केवल नाविक और मछुआरे के बैठने की ही जगह होती थी।
फिर उसने अचानक टिप्पणी की--
"आप अंग्रेज हैं, मेरा अनुमान है--संभवतः हेलसिंगफोर्स से?"
"नहीं," मैंने उत्तर दिया। "Abo से। मैं स्टॉकहोम (Stockholm) से आया हूँ, और पीटर्सबर्ग जा रहा हूँ।"
"और मैं भी। मैं पीटर्सबर्ग में रहता हूँ," उसने जोड़ा। "हम शायद किसी दिन मिलें। क्या आप राजधानी जानते हैं?"
मैंने समझाया कि मैं इससे पहले एक बार वहां जा चुका हूँ, और दर्शनीय स्थलों की सामान्य यात्रा कर चुका हूँ। उसका व्यवहार एक व्यवसायी के अनुरूप चुस्त और मुद्दे पर था, लेकिन जब हम बेले-ओस्ट्रोफ (Bele-Ostrof) पर रुके, जो फिनलैंड को रूस से अलग करने वाली छोटी घुमावदार नदी के दूसरी तरफ है, तो हमारे सामान की जांच करने आए सीमा शुल्क अधिकारी ने उसके साथ एक अजीब अर्थपूर्ण नज़र का आदान-प्रदान किया।
मेरे सह-यात्री का मानना था कि मैंने ध्यान नहीं दिया, फिर भी, अब मैं पूरी तरह सतर्क था, मैं किसी भी संकेत या नज़र का पता लगाने में चतुर था, और मैंने तुरंत निर्णय लिया कि उस व्यक्ति को अपने मामलों के बारे में कुछ भी नहीं बताऊंगा। वह, निस्संदेह, "द स्ट्रैंगलर" का एक जासूस था, जो Abo से ही मेरा पीछा कर रहा था, और यात्रा के अंतिम चरण के लिए ही मेरे डिब्बे में प्रवेश किया था।
इस रहस्योद्घाटन ने मुझे कुछ असहज कर दिया, क्योंकि भले ही मैं पीटर्सबर्ग पहुँचने पर उस व्यक्ति से बचने में सक्षम था, लेकिन वह निस्संदेह पुलिस से मेरे ठिकाने के बारे में जल्दी ही जानकारी प्राप्त कर सकता था, जिनके पास मेरा पासपोर्ट भेजा जाना आवश्यक था। मैंने ऊंघने का नाटक किया, और अपनी आँखें आधी बंद करके पीछे लेट गया, उसे देख रहा था। जब उसने मुझे आगे बात करने के इच्छुक नहीं पाया, तो उसने वह अखबार उठाया जो उसने खरीदा था और उसमें तल्लीन हो गया, जबकि मैं अपनी ओर से, उसे गुमराह करने और उसकी सतर्कता से बचने की कोई योजना बनाने का प्रयास करने लगा।
वह व्यक्ति कुछ शरारत करने वाला था--यह मैं जानता था। यदि एल्मा गुप्त रूप से भाग रही थी और वह मुझ पर नज़र रखे हुए था, तो वह जान जाएगा कि वह पीटर्सबर्ग में है। किसी भी कीमत पर, मेरे प्यार के लिए और मेरे लिए भी, मैंने देखा कि मुझे उससे बचना होगा। ओबर्ग के जासूसों की सरलता और चतुराई पूरे फिनलैंड में प्रसिद्ध थी, इसलिए हो सकता है कि वह अकेला न हो, या किसी भी मामले में, पीटर्सबर्ग पहुँचने पर वह मुझ पर नज़र रखने के लिए सहायता प्राप्त कर लेगा। मैं जानता था कि बैरन मेरी मृत्यु चाहता है, और इसलिए मैं नुकसानों के प्रति बहुत सावधान नहीं रह सकता था। लैम्बेथ (Lambeth) में मेरे लिए इतनी चालाकी से तैयार की गई वह घातक कुर्सी अभी भी मेरी यादों में स्पष्ट थी।
जैसे ही हम लैंसकाया (Lanskaya) से गुजरे, और पीटर्सबर्ग के बाहरी उपनगरों से होकर निकले, मेरा सह-यात्री इस बात को लेकर जिज्ञासु हो गया कि मैं कहाँ जा रहा हूँ, लेकिन मैं कुछ हद तक अनुत्तरदायी रहा, और अपने बैग के साथ व्यस्त रहा जब तक कि हम विशाल गूंजते हुए टर्मिनस में प्रवेश नहीं कर गए, जहाँ से मैं नेवा (Neva) को हल्की धूप में और परे शहर को चमकते हुए देख सकता था। उस व्यक्ति ने मेरा पीछा करने का कोई प्रयास नहीं किया--वह इसके लिए बहुत चतुर गुप्त एजेंट था। उसने बस मुझे "zdravstvuite" कहा, अपनी टोपी विनम्रता से उठाई और गायब हो गया।
एक कुली ने मेरा बैग स्टेशन से बाहर निकाला, और मैं पुल पार करके उस बड़े होटल में गया जहाँ मैं पहले रुका था, द यूरोप (The Europe), जो नेवस्की प्रॉस्पेक्ट (Nevski Prospect) और माइकल स्ट्रीट (Michael Street) के कोने पर था। वहाँ मैंने चौड़े नेवस्की के नीचे देखने वाला एक कमरा लिया, हाथ-मुँह धोया, और फिर जासूस के प्रकट होने के लिए खिड़की पर निगरानी रखने लगा। Abo से स्टीमर के आने में मेरे पास अभी चार घंटे थे, और मैं यह सुनिश्चित करना चाहता था कि मेरा पीछा किया जा रहा है या नहीं।
बीस मिनट के भीतर वह व्यक्ति सड़क के दूसरी तरफ धीरे-धीरे टहलते हुए आया, ठीक वैसे ही जैसे मैंने उम्मीद की थी। उसने अपने कपड़े बदल लिए थे, और इतना अलग दिख रहा था कि पहली नज़र में मैं उसे पहचान नहीं पाया। उसे पता था कि मैं वहाँ गाड़ी से गया हूँ, और यदि मैं बाहर निकला तो वह मेरा पीछा करने वाला था। मेरी स्थिति अत्यंत कठिन थी, क्योंकि यदि मैं घाट (quay) पर गया तो वह निश्चित रूप से मेरा पीछा करेगा।
उसकी गतिविधियों को दस मिनट या उससे अधिक समय तक देखने के बाद मैं बड़े साले-आ-मेंजर (salle-à-manger) में नीचे गया और वहाँ अपना दोपहर का भोजन किया, इस बीच फ्रांसीसी वेटर से बातचीत करता रहा। मैं जानबूझकर एक अल्कव (alcove) में बैठा था, ताकि वहाँ भोजन कर रहे अन्य लोगों से दूर रह सकूँ, और ताकि मैं वेटर के साथ बिना किसी के सुने बात कर सकूँ।
जैसे ही मैंने अपना भोजन समाप्त किया, और वह मुझे मेरा बिल दे रहा था, मैं उसकी ओर झुका और पूछा--
"क्या आप बीस रूबल कमाना चाहते हैं?"
"खैर, मसीह (m'sieur)," उसने कुछ आश्चर्य के साथ मेरी ओर देखते हुए उत्तर दिया। "वे स्वीकार्य होंगे। मैं एक विवाहित व्यक्ति हूँ।"
"खैर, मैं यहाँ से बिना देखे निकलना चाहता हूँ। एक महिला के संबंध में एक अप्रिय छोटा मामला है, और मुझे बाहर नेवस्की में मेरा इंतजार कर रहे एक व्यक्ति के साथ झगड़े का डर है।" फिर, यह देखते हुए कि वह हिचकिचा रहा था, मैंने उसे आश्वासन दिया कि मैंने कोई अपराध नहीं किया है, और मैं उस शाम अपने सामान के लिए वापस आऊंगा।
"आप रसोई से गुजर सकते हैं और नौकरों के प्रवेश द्वार से बाहर निकल सकते हैं," उसने एक पल के चिंतन के बाद कहा। "यदि मसीह की इच्छा हो, तो मैं उन्हें बाहर ले जाऊंगा। निकास एक पिछली गली में है जो कैथरीन नहर (Catherine Canal) की ओर जाती है।"
"उत्कृष्ट!" मैंने कहा। "चलो चलें। बेशक आप कुछ नहीं कहेंगे?"
"एक शब्द भी नहीं, मसीह," और उसने उन नोटों के साथ बीस रूबल भी ले लिए जिनसे मैंने अपना बिल चुकाया था, और अपनी टोपी लेकर मैं एक ऊंची लकड़ी की स्क्रीन के पीछे साले-आ-मेंजर के अंत तक, विशाल रसोई के पार, और फिर एक लंबे पत्थर के गलियारे से होकर उसके पीछे चला गया, जिसके अंत में एक कठोर बूढ़ा दरबान बैठा था। मेरे गाइड ने उससे एक शब्द कहा, और फिर दरवाजा खुल गया और मैंने खुद को नहर के पार एक तंग पिछली बस्ती में पाया।
मेरी पहली यात्रा एक कपड़े की दुकान की थी, जहाँ मैंने एक नया हल्का ओवरकोट खरीदा और पहन लिया, और फिर एक टोपी विक्रेता के पास गया, जो टोपी मैं पहने हुए था उससे अलग आकार की टोपी के लिए। मैंने उस टोपी को एक शांत गली में वापस ले लिया जिसे मैंने देखा था, और जल्दी से जो टोपी मैं पहने हुए था उसे उससे बदल लिया, अपनी पुरानी टोपी एक कोने में छोड़ दी। फिर मैं एक कैफे में गया ताकि फिनलैंड से आने वाले जहाज के आने तक के घंटों को बिता सकूँ।
चार बजे मैं घाट पर था, धुएं के किसी भी संकेत के लिए समुद्र की ओर अपनी आँखें गड़ाए हुए था, लेकिन कुछ नहीं देख सका। सूरज डूब रहा था, और पश्चिम की ओर पानी का विशाल विस्तार तरल सोने की तरह नाच रहा था। प्रकाश धीरे-धीरे खत्म हो गया, शाम का ठंडा भूरापन छा गया। एक ठंडी हवा चली और घाट को अपनी चपेट में ले लिया, जिससे मैं कांप गया। मैंने एक डॉक मजदूर से पूछा कि क्या स्टीमर आमतौर पर देर से आता है, जिस पर उसने मुझे बताया कि हेलसिंगफोर्स में देरी के आधार पर, यह अक्सर पाँच या छह घंटे पीछे होता है।
गोधूलि रात में बदल गई, और बारिश भारी होने लगी, फिर भी मैं धैर्यपूर्वक गीले झंडे पर चलता रहा, मेरी आँखें हमेशा उस जहाज की रोशनी के लिए समुद्र की ओर थीं, जिसके बारे में मुझे उम्मीद थी कि उसमें मेरा प्यार था। वहां मेरी उपस्थिति ने कुछ लोगों के बीच कुछ अटकलों को जन्म दिया, मुझे लगता है; फिर भी, मैंने इस गहरी चिंता में प्रतीक्षा की कि क्या, आखिरकार, एल्मा और हॉर्नबी ने हेलसिंगफोर्स में तो नहीं उतर लिया था।
रात दस बजे के कुछ देर बाद दूर एक रोशनी दिखाई दी, और घाट पर पुलिस और कुलियों की हलचल ने मुझे बताया कि यह वही जहाज था। फिर एक और चिंताजनक पंद्रह मिनट के बाद, वह भारी चिल्लाहट और आपसी अपशब्दों के बीच, धीरे-धीरे घाट के किनारे आया, और यात्री आखिरकार मूसलाधार बारिश में उतरने लगे।
एक के बाद एक वे गैंगवे पर चल पड़े, पासपोर्ट-कार्यालय में और फिर कस्टम हाउस में दाखिल हुए, सभी प्रकार और सभी ग्रेड के लोग--स्वीडन, जर्मन, फिन और रूसी--जब तक कि अचानक मेरी नज़र दो आकृतियों पर पड़ी--एक बड़ा ट्वीट ट्रैवलिंग-कोट और गोल्फ-कैप पहने एक आदमी, और दूसरी एक लंबी गहरे रंग की लबादे और ऊनी टैन-ओ-शेंटर (tam-o'-shanter) पहने एक महिला की पतली आकृति। जैसे ही वे एक साथ गीले गैंगवे पर आए, बिजली की किरणें उन पर पड़ीं, और वहाँ मैंने एक बार फिर उस शांत महिला का प्यारा चेहरा देखा जिसे मैं इतनी तीव्र हताशा के साथ प्यार करने लगा था। उसके पीछे का आदमी वही था जिसने मुझे लोला (Lola) पर मनोरंजन किया था--वह व्यक्ति जिसे भगोड़ी म्यूरियल लीथकोर्ट (Muriel Leithcourt) का प्रेमी कहा जाता था।
अपनी उपस्थिति को उजागर किए बिना मैंने उन्हें पासपोर्ट-कार्यालय और कस्टम हाउस से गुजरते हुए देखा, और फिर, मार्टिन वुड्रोफ (Martin Woodroffe) द्वारा इसवोशचिक (isvoshtchik) को दिए गए पते को सुनकर, मैं एक तरफ हट गया, पूरी तरह भीग गया था, और उन्हें दूर जाते देखा।
अगले दिन ग्यारह बजे मैं खुद को होटल डी पेरिस (Hotel de Paris) में स्थापित पाया, लिटिल मोर्स्काया (Little Morskaya) में एक आरामदायक सराय, Abo से मेरा पीछा करने वाले जासूस की सतर्कता को चकमा देने में सफल रहा, और होटल यूरोप से अपना सूटकेस लाने में कामयाब रहा।
मैं उसी छत के नीचे था जिसके नीचे एल्मा थी, हालांकि वह मेरी उपस्थिति से अनभिज्ञ थी। वुड्रोफ की जानकारी के बिना उसके साथ संवाद करने के लिए उत्सुक, मैं अब अपने अवसर की प्रतीक्षा कर रहा था। ऐसा प्रतीत हुआ कि उसने उसके लिए पहली मंजिल पर एक सुखद सामने का कमरा और उससे जुड़ा सिटिंग-रूम लिया था, जबकि वह स्वयं तीसरी मंजिल पर एक कमरे में रहता था। उसने उसके लिए जो अपार्टमेंट किराए पर लिए थे, वे होटल में सबसे महंगे थे, और जहाँ तक मैं फ्रांसीसी वेटर से पता लगा सका जिसे मैंने समझदारी से बख्शीश दी थी, वह उसके साथ हर विचार और दयालुता के साथ व्यवहार करता प्रतीत होता था।
"आह, गरीब युवती!" आदमी ने मेरे कमरे में खड़े होकर मेरे सवालों का जवाब देते हुए कहा, "क्या दुख है! वह अपने सभी आदेश लिखती है--क्योंकि वह एक शब्द भी नहीं बोल सकती।"
"क्या अंग्रेज को कोई आगंतुक मिला है?" मैंने पूछा।
"एक व्यक्ति--एक रूसी--पुलिस का एक अधिकारी, मुझे लगता है।"
"यदि उसे कोई और मिलता है, तो मुझे बताओ," मैंने कहा। "और मैं चाहता हूँ कि आप मदमोइसेल को मुझसे एक पत्र गुप्त रूप से दें।"
"बिएन, मसीह (Bien, m'sieur)।"
मैं छोटी लेखन-मेज की ओर मुड़ा और अपने प्यार के लिए कुछ जल्दीबाजी में लाइनें लिखीं, अपनी उपस्थिति की घोषणा की, और उससे अनुरोध किया कि वुड्रोफ के अनुपस्थित होते ही मुझे गुप्त रूप से मिलने का मौका दे। मैंने उसे बैरन द्वारा उसके लिए शुरू की गई खोज के बारे में भी चेतावनी दी, और उसे जवाब में मुझे एक लाइन लिखने का आग्रह किया।
नोट उसके हाथ में दे दिया गया, लेकिन हालांकि मैंने लगभग पूरा दिन सस्पेंस में बिताया, उसने कोई जवाब नहीं भेजा। जब तक वुड्रोफ होटल में था, मैं खुद को दिखाने की हिम्मत नहीं कर सका, कहीं वह मुझे पहचान न ले, इसलिए मुझे अस्वस्थता का ढोंग करने और अपने कमरे में अकेले भोजन करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
वह दोनों माध्यम जिनसे वह मार्टिन वुड्रोफ से मिली थी और उद्देश्य समान रूप से एक पहेली थे। उस पत्र से जो उसने अपनी स्कूल की सहेली को लिखा था, यह स्पष्ट था कि उसके पास उसका कोई रहस्य था, क्योंकि क्या वह उसे यह आश्वासन देने का संदेश नहीं भेजना चाहती थी कि उसने कुछ भी प्रकट नहीं किया है? इससे ऐसा लगता होगा कि वे करीबी दोस्त थे; फिर भी, दूसरी ओर, कुछ ऐसा था जो मुझे बता रहा था कि वह गलत व्यवहार कर रहा था, और वास्तव में बैरन का सहयोगी था।
वह उसे पीटर्सबर्ग क्यों लाया था? यदि वह उसे बचाना चाहता तो वह उसे विपरीत दिशा में ले जाता--स्टॉकहोम, जहाँ वह स्वतंत्र होती--जबकि वह उसे, एक फरार कैदी को, खतरे के बीचोंबीच ले आया। यह सच था कि उसका पासपोर्ट क्रम में था, फिर भी मुझे याद आया कि उसे सखालिन (Saghalien) भेजने का आदेश जारी किया गया था, और अब एक बार गिरफ्तार होने पर वह हमेशा के लिए मुझसे खो जाएगी। इस विचार ने मुझे तीव्र चिंता से भर दिया। वह पीटर्सबर्ग में थी, वह शहर जहाँ पुलिस जासूसों की भरमार है, और जहाँ हर नए आगमन को नोट किया जाता है और उसके पूर्ववृत्त की जांच की जाती है। वह कौन थी इसे छिपाने का कोई प्रयास नहीं किया गया था, इसलिए कुछ ही समय बाद पुलिस निस्संदेह आएगी और उसे काजाना (Kajana) से फरार अपराधी के रूप में गिरफ्तार कर लेगी।
कई घंटों तक मैं अपनी खिड़की पर बैठकर नीचे सड़क पर जीवन और हलचल को देखता रहा, मेरा मन आश्चर्य और अंधेरी आशंकाओं से भरा था। क्या मार्टिन वुड्रोफ उसके साथ गलत खेल रहा था?
शाम छह बजकर तीस मिनट के ठीक बाद वेटर अंदर आया, और एक थाली पर एक नोट सौंपते हुए कहा--
"मदमोइसेल, मुझे विश्वास है, केवल इस क्षण गुप्त रूप से लिखने में सक्षम हुई हैं।"
मैंने इसे फाड़ा और निम्नलिखित पढ़ा:--
प्रिय मित्र.--_मुझे बहुत आश्चर्य है। मुझे लगा कि तुम अभी भी Abo में हो। वुड्रोफ की आठ बजे शहर के दूसरी तरफ एक नियुक्ति है, इसलिए 8.15 बजे मेरे पास आओ। मुझे तुमसे मिलना है, और तुरंत। मैं खतरे में हूँ_।--एल्मा हीथ।
मेरा प्यार खतरे में था! यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैंने डर था। मैंने प्रोविडेंस को धन्यवाद दिया कि मुझे उसकी मदद करने और उसे उस भयानक भाग्य से बचाने के लिए भेजा गया था जिसे "फिनलैंड के स्ट्रैंगलर" ने उसे सौंपा था।
उसके द्वारा बताए गए समय पर, वेटर के मेरे पास आने और अंग्रेज के प्रस्थान की घोषणा करने के बाद, मैं उसके सिटिंग-रूम में नीचे गया और बिना खटखटाए प्रवेश किया, क्योंकि यदि मैंने खटखटाया होता तो वह, अफसोस! सुन नहीं सकती थी।
अपार्टमेंट विशाल और आरामदायक था, मोटे तौर पर कालीन बिछा हुआ, भारी फर्नीचर और सोने की नक्काशी के साथ। लंबी खिड़की के सामने गहरे हरे रंग के आलीशान पर्दे खींचे गए थे, और एक तरफ चमकदार पीतल की पट्टियों वाला सफेद चीनी मिट्टी का ऊँचा चूल्हा था, जबकि उसकी कम लाउंज-कुर्सी से एक पतली पीली आकृति जल्दी से उठी और मेरा स्वागत करने के लिए आगे आई, अपने दोनों हाथ फैलाए और खुशी से मुस्कुरा रही थी।
मैंने उसके हाथों को अपने हाथों में लिया और कुछ क्षणों के लिए चुपचाप कसकर पकड़ लिया, क्योंकि मैंने उसकी उन अद्भुत शानदार आँखों में गंभीरता से देखा। वह हंसते हुए दूर हो गई, उसकी उलझन में उसके गालों पर थोड़ी लाली आ गई। फिर वह मुझे एक कुर्सी तक ले गई, और मुझे बैठने का इशारा किया।
हमारी मुलाकात मौन थी, लेकिन उसके इशारे और उसकी आँखों की अभिव्यक्ति शब्दों से कहीं अधिक वाक्पटु थी। मैं अच्छी तरह जानता था कि उस पुनर्मिलन ने उसे क्या खुशी दी थी--उतनी ही खुशी जितनी उसने मुझे दी थी।
उस क्षण तक मैं वास्तव में कभी प्यार नहीं किया था। मैंने महिलाओं की प्रशंसा की थी और उनके साथ छेड़खानी की थी। किस आदमी ने नहीं की? वास्तव में, मैंने म्यूरियल लीथकोर्ट की प्रशंसा की थी। लेकिन अब तक मैंने कभी भी अपने दिल में सच्चे जलते हुए स्नेह की वास्तविक लौ का अनुभव नहीं किया था। उसकी अभिव्यक्ति की मिठास, उन नरम, पतली उंगलियों का कोमल स्पर्श, उन शानदार आँखों में गहरा रहस्यमयी रूप, और उसकी सभी गतिविधियों की अतुलनीय गरिमा, ने उसे सबसे उत्तम महिला बना दिया जिससे मैं कभी मिला था--सब कुछ में उत्तम, अफसोस! भाषण और श्रवण को छोड़कर, जिससे, इतनी कायरतापूर्ण कामुकता के साथ, उसे वंचित कर दिया गया था।
उसने अपनी तर्जनी के सिरे से अपने लाल होंठों को छुआ, अपने हाथ खोले, और पछतावे के दुखी इशारे के साथ अपने कंधे उचकाए। फिर उसके बगल में छोटी मेज पर कुछ कागज की ओर तेजी से मुड़ते हुए उसने सोने की पेंसिल से कुछ लिखा और मुझे सौंप दिया। इसमें लिखा था--
"निश्चित रूप से प्रोविडेंस ने तुम्हें यहाँ भेजा है! मिस्टर वुड्रोफ ने तुम्हारा इंग्लैंड से पीछा किया होगा। वह मेरा दुश्मन है। तुम्हें मुझे यहाँ से ले जाना चाहिए और छिपाना चाहिए। वे मुझे निर्वासन में भेजने का इरादा रखते हैं। क्या तुम पहले कभी पीटर्सबर्ग में रहे हो? क्या तुम यहाँ किसी को जानते हो?"
फिर जब मैंने पढ़ लिया, तो उसने मुझे अपनी पेंसिल सौंप दी और नीचे मैंने लिखा--
"मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा, प्रिय मित्र। मैं एक बार पीटर्सबर्ग में रह चुका हूँ। लेकिन क्या यह सबसे अच्छा नहीं है कि हम तुरंत रूस से भाग जाएं?"
"फिलहाल असंभव," उसने लिखा। "हम दोनों को सीमा पर गिरफ्तार कर लिया जाएगा। यहाँ पीटर्सबर्ग में छिपना सबसे अच्छा होगा। मैं वुड्रोफ को अपना दोस्त मानती थी, लेकिन मैंने आज ही पाया है कि वह मेरा दुश्मन है। वह जानता था कि मैं काजाना में थी, और जब उसे मेरे भागने का पता चला तो वह Abo में था। वह हमारे साथ दो अन्य पुरुषों के साथ खोज में गया, और उस रात हमें खोज लिया जब हमने लकड़हारे की झोपड़ी में शरण ली थी। अपनी उपस्थिति बताए बिना वह बाहर तब तक इंतजार करता रहा जब तक तुम सो नहीं गए, और फिर वह आया और मेरी खिड़की में देखा। पहले मैं घबरा गई, लेकिन जल्दी ही मैंने देखा कि वह एक दोस्त है। उसने मुझे बताया कि पुलिस आसपास है और झोपड़ी पर छापा मारने का इरादा रखती है, इसलिए मैं उसके साथ भाग गई, पहले टैमरफोर्स (Tammerfors) और फिर Abo, और यहाँ आगे। उस समय मैंने उस कायरतापूर्ण जाल को नहीं देखा जो उसने मुझे बैरन के चंगुल से बाहर निकालने और मुझसे मेरा रहस्य उगलवाने के लिए बिछाया था। यदि मैं स्वीकार करती हूँ, तो वह मुझे पुलिस को सौंपने का इरादा रखता है, जो मुझे खदानों में भेज देगी।"
"क्या आपका रहस्य उससे संबंधित है?" मैंने लिखकर पूछा।
"हाँ," उसने उत्तर में लिखा। "यह उसके हितों के साथ-साथ बैरन ओबर्ग के हितों के लिए भी समान होगा यदि मुझे सखालिन भेज दिया जाए और मेरी पहचान मिटा दी जाए। मैं एक रूसी नागरिक हूँ, जैसा कि मैंने पहले ही तुम्हें बताया है, इसलिए मेरे खिलाफ मंत्रिस्तरीय आदेश के साथ मैं सबसे घातक खतरे में हूँ।"
"मुझ पर भरोसा रखो," मैंने जल्दी से लिखा। "मैं आपके द्वारा दिए गए किसी भी सुझाव पर कार्य करूँगा। क्या आपके पास कोई महिला मित्र है जिस पर आप भरोसा कर सकें कि वह आपको तब तक छिपा लेगी जब तक यह खतरा टल न जाए?"
"एक दोस्त है--एक सच्ची दोस्त। क्या तुम उसके लिए एक नोट ले जाओगे?" उसने लिखा, जिस पर मैंने तुरंत सहमति में सिर हिलाया।
फिर उठकर, उसने कुछ स्याही और कलम प्राप्त की और एक पत्र लिखा, जिसकी सामग्री उसने मुझे दिखाने से पहले सील करने के बाद नहीं दिखाई। मैं उसे बैठे हुए देख रहा था, छायादार लैंप की रोशनी के नीचे उसका सुंदर सिर झुका हुआ था, उसकी प्रोफाइल को देख रहा था और ध्यान दे रहा था कि वह कितनी उत्कृष्ट रूप से सुंदर थी, उसकी युवा स्त्रीत्व में शानदार और बेदाग।
मैंने उसे लिफाफे पर पता लिखते हुए देखा: "मैडम ओल्गा स्टासुलविच, मोडिस्ट, स्क्रेडनी प्रॉस्पेक्ट, 231, वासिली ओस्ट्रोफ।" मैं जानता था कि यह इलाका शहर के दूसरी ओर, लिटिल नेवा के करीब था।
"तुरंत एक ड्रोस्की लो, उनसे मिलो, और उत्तर की प्रतीक्षा करो। तब तक, मैं तैयार हो जाऊँगी ताकि तुम्हारे लौटने पर हम निकल सकें," उसने लिखा। "यदि ओल्गा घर पर न हो, तो 'रेड प्रीस्ट' (लाल पादरी) को देखने के लिए कहना—रूसी में, 'क्रास्नी-पास्टर'। जल्दी लौटना, क्योंकि मुझे डर है कि वुडरोफ वापस आ सकता है। यदि ऐसा हुआ, तो मैं बर्बाद हो जाऊँगी।"
मैंने उसे आश्वासन दिया कि मैं एक पल भी बर्बाद नहीं करूँगा, और पाँच मिनट बाद मैं एक ड्रोस्की में मॉर्स्काया के रास्ते नहर के किनारे-किनारे और निकोलस ब्रिज को पार करते हुए लिफाफे पर लिखे पते की ओर तेजी से बढ़ रहा था।
मैंने पाया कि वह घर अपने पड़ोसियों की तुलना में कुछ छोटा था, लेकिन दूसरों की तरह वहां फ्लैट किराए पर नहीं दिए जाते थे। दरवाजे पर पीतल की एक बड़ी प्लेट लगी थी जिस पर लिखा था, "ओल्गा स्टासुलविच: मोड।" मैंने इलेक्ट्रिक बटन दबाया, और जवाब में एक लंबे, साफ-मुँडे रूसी नौकर ने दरवाजा खोला।
"मैडम घर पर नहीं हैं," मेरी पूछताछ के जवाब में उसका संक्षिप्त उत्तर था।
"तो मैं रेड प्रीस्ट से मिलूँगा," मैंने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं एल्मा हीथ की ओर से आया हूँ।" इसके बाद, बिना और कुछ कहे, उस व्यक्ति ने मुझे लंबे, अंधेरे हॉल में प्रवेश कराया और इस माफी के साथ दरवाजा बंद कर दिया कि गैस की बत्तियाँ नहीं जली हैं। लेकिन एक माचिस जलाकर उसने मुझे चौड़ी सीढ़ी से ऊपर और दूसरी मंजिल पर एक छोटे, आरामदायक, सुसज्जित कमरे में पहुँचाया, जो स्पष्ट रूप से किसी अध्ययनशील व्यक्ति का बैठक-खाना था, जिसे वहां पड़ी किताबों और समीक्षाओं से समझा जा सकता था।
कुछ मिनटों तक मैं वहीं प्रतीक्षा करता रहा, जब तक कि दरवाजा फिर से नहीं खुला, और एक मध्यम कद का व्यक्ति अंदर आया, जिसके सिर पर सफेद बालों का गुच्छा था और दाढ़ी लगभग पैगंबर जैसी थी, जिसकी उम्र के कारण धुंधली पड़ चुकी गहरी आँखें जिज्ञासा भरी दृष्टि के साथ मुझ पर टिकीं, और जिसके चलने का ढंग ऐसे व्यक्ति का था जो पूरी तरह सहज नहीं था।
"मैं मैडम स्टासुलविच को यह पत्र देने के लिए मैडमोजेल एल्मा हीथ की ओर से आया हूँ, या यदि वह अनुपस्थित हैं तो इसे रेड प्रीस्ट के हाथों में सौंपने के लिए," मैंने अपनी सर्वोत्तम रूसी में समझाया।
"बहुत अच्छा, महोदय," बूढ़े व्यक्ति ने काफी अच्छी अंग्रेजी में उत्तर दिया। "मैं वही व्यक्ति हूँ जिसे आप ढूंढ रहे हैं," और पत्र लेकर उसने उसे खोला और पूरा पढ़ा।
मैंने उसके झुर्रियों वाले चेहरे के भाव से देखा कि इसकी सामग्री ने उसे अत्यधिक विस्मय में डाल दिया था। उसका चेहरा, जो पहले से ही पीला था, होंठों तक सफेद पड़ गया, जबकि उसकी आँखों में तीव्र आशंका की एक चमक दौड़ गई। पत्र थामे हुए उसका पतला, लगभग पारभासी हाथ स्पष्ट रूप से काँप रहा था।
"आप मैडमोजेल को जानते हैं—है ना?" उसने अपनी भारी, तनावपूर्ण आवाज़ में मुझसे पूछा। "क्या आप उन्हें भागने में मदद करेंगे?"
"मैं उनकी जान बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दूँगा," मैंने घोषणा की।
"और उनके प्रति आपका यह समर्पण किस भावना से प्रेरित है?" उसने संदेह के साथ पूछा।
मैं एक पल के लिए चुप रहा। फिर मैंने सच स्वीकार कर लिया।
"मेरा स्नेह।"
"आह!" उसने गहरी आह भरी। "बेचारी युवा महिला! वह, जिसके हर तरफ दुश्मन हैं, उसे एक दोस्त की बहुत ज़रूरत है। लेकिन क्या हम आप पर भरोसा कर सकते हैं—क्या आपको कोई डर नहीं है?"
"किसका?"
"रूस में आने वाली क्रांति में शामिल होने का? याद रखें मैं रेड प्रीस्ट हूँ। क्या आपने कभी मेरे बारे में नहीं सुना? मेरा नाम ओटो काम्फ है।"
ओटो काम्फ!
मैं उसके सामने मुँह खोले खड़ा रह गया। रूस में ऐसा कौन था जिसने उस रहस्यमय अज्ञात व्यक्ति के बारे में नहीं सुना था जिसने शाही निरंकुश शासक के खिलाफ सौ षड्यंत्र रचे थे, और फिर भी पुलिस जिसकी पहचान का पता लगाने में हमेशा विफल रही थी। ऐसा माना जाता था कि काम्फ कभी मॉस्को विश्वविद्यालय में रसायन विज्ञान के प्रोफेसर थे, और उन्होंने ही क्रांतिकारियों द्वारा उपयोग किए जाने वाले उस सबसे भयानक और विनाशकारी विस्फोटक का आविष्कार किया था। उस शक्तिशाली यौगिक के अवयव और उसे दागने का तरीका केवल निहिलिस्टों का रहस्य था—और ओटो काम्फ, वह रहस्यमय नेता, जिसका व्यक्तित्व स्वयं षड्यंत्रकारियों के लिए भी अज्ञात था, उन निरंतर प्रयासों का निर्देशन करता था जिसने सम्राट और उनकी सरकार को हर पल आतंक में रखा था।
उस अदृश्य व्यक्ति के विश्वासघात और गिरफ्तारी के लिए गृह मंत्रालय द्वारा अनगिनत पुरस्कारों की घोषणा की गई थी, जिसका रूस में प्रभाव, जो हर वर्ग में फैला हुआ था, सम्राट से भी अधिक था—जिसके एक शब्द पर लोग एक दिन एकजुट होकर उठ खड़े होंगे और अपने उत्पीड़कों को नष्ट कर देंगे।
सम्राट, मंत्री, पुलिस और नौकरशाह यह जानते थे, फिर भी वे शक्तिहीन थे—वे जानते थे कि वह रहस्यमय प्रोफेसर जो पंद्रह साल पहले मॉस्को से गायब हो गया था और तब से कभी नहीं देखा गया था, केवल एक ऐसे प्रहार का अवसर देख रहा था जो साम्राज्य को शुरू से अंत तक हिलाकर रख देगा—फिर भी उन्हें उसके ठिकाने के बारे में कोई जानकारी नहीं थी।
"आप हैरान हैं," बूढ़े ने मेरी चकित अवस्था को देखते हुए हँसते हुए कहा। "खैर, आप हममें से नहीं हैं, फिर भी मुझे मैडमोजेल की खातिर आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि मेरे अस्तित्व का रहस्य बनाए रखना कितना अनिवार्य है। यह इसलिए है क्योंकि आप 'द विल ऑफ द पीपल' के सदस्य नहीं हैं कि आपने कभी 'रेड प्रीस्ट' के बारे में नहीं सुना—रेड इसलिए क्योंकि मैंने ज़ार को अपना अल्टीमेटम उसके पीड़ितों में से एक के रक्त से लिखा था, जिसे पीटर और पॉल के किले में कोड़े मारे गए थे, और प्रीस्ट इसलिए क्योंकि मैं स्वतंत्रता और न्याय के सुसमाचार का प्रचार करता हूँ।"
"मैं कुछ नहीं कहूँगा," मैंने अपने सामने खड़े उस अजीब और प्रभावशाली व्यक्ति को देखते हुए कहा—वह अज्ञात व्यक्ति जो उस महान उथल-पुथल का निर्देशन कर रहा था जो रूस में क्रांति लाने वाली थी। "मेरी एकमात्र इच्छा मैडमोजेल हीथ को बचाना है।"
"और आप अपनी स्वतंत्रता—अपनी जान जोखिम में डालकर ऐसा करने के लिए तैयार हैं? आह! आपने कहा कि आप उनसे प्यार करते हैं। क्या यह आपके स्नेह की परीक्षा नहीं होगी?"
"मैं किसी भी परीक्षा के लिए तैयार हूँ, बशर्ते वह उस जाल से निकल जाएँ जो उनके दुश्मनों ने उनके लिए बिछाया है। मैं उन्हें काजाना से बचाने में सफल रहा, और मैं अब उन्हें बचाने का इरादा रखता हूँ।"
"क्या तुम वही हो जिसने वास्तव में काजाना में प्रवेश किया और उन्हें उस कब्र से बाहर निकाला!" वह चिल्लाया, और उसने उत्साह के साथ मेरा हाथ पकड़ा, यह जोड़ते हुए—"मुझे आप पर और संदेह करने की आवश्यकता नहीं है।" और मेज की ओर मुड़कर उसने कागज के एक टुकड़े पर एक पता लिखा, और कहा, "मैडमोजेल को वहाँ ले जाओ। उन्हें छिपने के लिए एक सुरक्षित जगह मिल जाएगी। लेकिन जल्दी जाओ, क्योंकि हर पल आप दोनों को और अधिक घातक खतरे में डाल रहा है। खुद को भी वहाँ छिपा लो।"
मैंने उसे धन्यवाद दिया और तुरंत निकल गया, लेकिन जैसे ही मैं घर से बाहर निकला और ड्रोस्की में दोबारा बैठा, मैंने पास ही, छाया में छिपे हुए, "फिनलैंड के स्ट्रैंगलर" के उस जासूस को देखा, जिसने मेरे साथ आबो से यात्रा की थी।
हमारी नज़रें मिलीं, और उसने मुझे पहचान लिया, मेरे हल्के ओवरकोट और नई टोपी के बावजूद।
फिर, डूबते हुए दिल के साथ, वह भयानक सच्चाई मुझ पर बिजली की तरह कौंधी। सब कुछ व्यर्थ हो गया था। एल्मा मेरे लिए खो गई थी।
अध्याय XIV
हर हाइनेस जिज्ञासु हैं
तुरंत ही खतरा स्पष्ट हो गया, और होटल वापस जाने के बजाय, मैंने ड्रोस्की वाले को मुझे मॉस्को रेलवे स्टेशन ले जाने के लिए कहा, ताकि जासूस को गलत रास्ते पर डाला जा सके। मैं जानता था कि वह मेरा पीछा करेगा, लेकिन चूंकि वह पैदल था और कोई ड्रोस्की दिखाई नहीं दे रही थी, इसलिए मैं उसके पहुँचने से पहले स्टेशन पहुँच सकूँगा और वहाँ उसे चकमा दे सकूँगा।
पत्थरों पर हम खड़खड़ाते हुए आगे बढ़े, और उस छिपे हुए एजेंट को गहरी छाया में ही छोड़ दिया, लेकिन पीछे मुड़कर देखने पर मैंने उसे एक गली की ओर दौड़ते हुए देखा, जहाँ, पूरी संभावना थी कि उसने कोई सवारी तैयार रखी थी।
फिर, नेवा नदी पार करने के बाद, मैंने अपने आदेश को पलट दिया और ड्राइवर से कहा—
"सीधे स्टेशन मत जाना। बाईं ओर लिटिनोई प्रॉस्पेक्ट की ओर मुड़ जाओ, और मुझे वहाँ उतार देना। जल्दी गाड़ी चलाना, मैं तुम्हें दोगुना किराया दूँगा।"
उसने अपने घोड़ों को चाबुक मारा, और हम अंधेरी, कम रोशनी वाली, संकरी गलियों के उस भूलभुलैया में मुड़ गए जो वोस्नेन्स्की और नेव्स्की के बीच स्थित है, घूमते-फिरते हम अंततः मुख्य मार्ग पर वापस आ गए, और फिर हमने उस सड़क की ओर रुख किया जिसे मैंने संकेत दिया था—भव्य इमारतों वाली एक चौड़ी सड़क जहाँ मुझे यकीन था कि मैं तुरंत दूसरी ड्रोस्की पा सकूँगा। मैंने उस आदमी को पैसे फेंके, नीचे उतरा, और दो मिनट बाद अलेक्जेंडर ब्रिज की ओर बढ़ रहा था, एक घेरा बनाकर होटल की ओर लौट रहा था। बार-बार मैंने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन बैरन के जासूस का कोई नामो-निशान नहीं था, जो स्पष्ट रूप से पूरी गति से स्टेशन चला गया था, यह उम्मीद करते हुए कि मैं राजधानी छोड़ रहा हूँ।
मैंने एल्मा को उसके कमरे में पाया, बाहर जाने के लिए तैयार, एक लंबा ट्रैवलिंग-क्लॉक पहने हुए, और उसके हाथ में एक छोटा ड्रेसिंग-केस था। वह तब तक पीली और चिंता से भरी थी जब तक कि मैंने उसे कागज का वह टुकड़ा नहीं दिखाया जो ओटो काम्फ ने मुझे दिया था जिस पर पता लिखा था, और फिर हम दोनों जल्दी से बाहर निकल गए।
हमने पाया कि जिस घर में हम गए थे, वह फोंटांका नहर के सामने एक बड़ा घर था, शहर के सबसे अच्छे क्वार्टरों में से एक, और नीचे उतरकर मैंने वर्दीधारी द्वोर्निक (दरबान) से मैडम ज़ुर्लोफ के बारे में पूछा, वह नाम जो "रेड प्रीस्ट" ने लिखा था।
"आपका मतलब प्रिंसेस ज़ुर्लोफ से है," उस आदमी ने अपनी लाल दाढ़ी के बीच से टिप्पणी की। "मैं किसे बताऊँ कि कौन उनसे मिलना चाहता है?"
"यह लो," मैंने उसे कागज का टुकड़ा देते हुए कहा, जिस पर पते के अलावा तीन त्रिभुजों के जुड़े होने जैसा एक अजीब गुप्त चिह्न था।
उसने दरवाजा बंद कर दिया, हमें चौड़े कालीन वाले हॉल में छोड़ दिया, जिसमें रखी मूर्तियों ने हमें दिखाया कि यह एक समृद्ध रूप से सुसज्जित स्थान था, और जब कुछ मिनट बाद वह लौटा, तो उसने हमें ऊपर एक शानदार सुनहरे सैलून में पहुँचाया, जहाँ काले कपड़ों में एक बुजुर्ग ग्रे बालों वाली महिला हमें प्राप्त करने के लिए गंभीरता से खड़ी थी।
"प्रिंसेस, मुझे मैडमोजेल एल्मा हीथ का परिचय कराने की अनुमति दें," मैंने फ्रेंच में बोलते हुए और झुकते हुए कहा, और बाद में उसे अपना नाम बताया।
हमारी परिचारिका ने मेरी प्रिय का एक सुंदर भाषण के साथ स्वागत किया, लेकिन मैंने कहा—
"मैडमोजेल दुर्भाग्य से एक भयानक बीमारी से पीड़ित हैं। वह मूक-बधिर हैं।"
"आह, कितना बहुत, बहुत दुखद!" वह सहानुभूतिपूर्वक चिल्लाई। "बेचारी लड़की! बेचारी लड़की!" और उसने अपना हाथ धीरे से एल्मा के कंधे पर रखा और उसकी आँखों में देखा। फिर, मेरी ओर मुड़कर, उसने कहा: "तो रेड प्रीस्ट ने आप दोनों को मेरे पास भेजा है! मुझे लगता है कि आप गिरफ्तारी के खतरे में हैं—आप चाहते हैं कि मैं आपको यहाँ छिपाऊँ?"
"मैं केवल मैडमोजेल के लिए शरण माँगूँगा," मेरा उत्तर था। "मेरे लिए, मुझे कोई डर नहीं है। मैं अंग्रेज हूँ, और इसलिए पार्टी का सदस्य नहीं हूँ।"
"क्या मैडमोजेल को गिरफ्तारी का डर है?"
"सघालीन में उनके निर्वासन के लिए एक आदेश हस्ताक्षरित है," मैंने कहा। "उन्हें फिनलैंड के दूर स्थित किले, काजाना में कैद किया गया था, लेकिन मैं उन्हें मुक्त कराने में सफल रहा।"
"वह वास्तव में काजाना में रही हैं!" प्रिंसेस हाँफ उठीं। "आह! हम सभी ने उस जगह की भयावहता के बारे में पर्याप्त सुना है। और आपने उन्हें मुक्त कराया! क्यों, वह एकमात्र व्यक्ति हैं जो उस जीवित कब्र से कभी बच पाई हैं जिसे ओबर्ग अपने पीड़ितों को भेजता है।"
"मेरा मानना है कि ऐसा ही है, प्रिंसेस।"
"और क्या मैं यह मान सकती हूँ, महोदय, कि जिस कारण आपने उनके लिए अपनी जान जोखिम में डाली वह यह है कि आप उनसे प्यार करते हैं? यह सुझाव देने के लिए मुझे क्षमा करें।"
"आपने सही अनुमान लगाया है," मैंने उत्तर दिया। फिर, यह जानते हुए कि एल्मा सुन नहीं सकती, मैंने जोड़ा: "मैं उनसे प्यार करता हूँ, लेकिन हम प्रेमी नहीं हैं। मैंने उन्हें अपने स्नेह के बारे में नहीं बताया है। उनकी कहानी लंबी और अजीब है, और वह शायद आपको लिखकर इसके बारे में कुछ बताएगी।"
"खैर," ग्रे बालों वाली महिला ने मुस्कुराते हुए कहा, मेरी प्रिय को शानदार कमरे के पार ले जाते हुए, जिसका वातावरण फूलों की खुशबू से भरा था, और अपने हाथों से उसका क्लॉक उतारते हुए, "तुम यहाँ सुरक्षित हो, मेरी बेचारी बच्ची। यदि जासूसों ने तुम्हारा पीछा नहीं किया है, तो तुम जब तक चाहो मेरी मेहमान बनी रहोगी।"
"मुझे यकीन है कि यह आपकी बहुत महानता है, प्रिंसेस," मैंने कृतज्ञतापूर्वक कहा। "मिस हीथ एक नीच और कायरतापूर्ण षड्यंत्र की शिकार हैं। जब मैं आपको बताऊँगा कि उन्हें उनके दुश्मनों द्वारा इस तरह पीड़ित किया गया है—कि इटली में बेहोशी की हालत में उनका एक ऑपरेशन किया गया था—तो आप आसानी से समझ जाएँगी कि वह कितनी घातक खतरे में हैं।"
"क्या!" वह चिल्लाई। "क्या उनके दुश्मनों ने वास्तव में यह किया है? भयानक!"
"वह शायद आपको उस अजीब रोमांस के बारे में बताएगी जो उन्हें घेरे हुए है—एक रहस्य जिसे मैं अभी तक समझ नहीं पाया हूँ। वह एक रूसी नागरिक हैं, हालांकि उनकी शिक्षा इंग्लैंड में हुई है। बैरन ओबर्ग स्वयं, मेरा मानना है, उनकी सबसे बुरी और सबसे कड़वी दुश्मन हैं।"
"आह! वह स्ट्रैंगलर!" वह अपनी गहरी आँखों में एक तेज़ चमक के साथ चिल्लाई। "लेकिन उसका अंत निकट है। आंदोलन हेलसिंगफोर्स में सक्रिय है। किसी भी क्षण अब हम स्वतंत्रता के लिए अपना प्रहार कर सकते हैं।"
मैं देख सकता था कि वह एक उत्साही क्रांतिकारी थी, हालाँकि सेंट पीटर्सबर्ग के समाज में अपने उच्च पद के कारण पुलिस को उन पर कोई संदेह नहीं था। जैसा कि मुझे बाद में पता चला, वही थी जिसने क्रांतिकारी प्रचार को जारी रखने के लिए काम्फ को बड़ी रकम मुहैया कराई थी, और वास्तव में गुप्त रूप से समारा और कज़ान में अपनी विशाल संपत्तियों से प्राप्त राजस्व का बड़ा हिस्सा निहिलिस्ट उद्देश्य के लिए समर्पित कर दिया था। उनके पति, जो स्वयं स्वतंत्रता के उत्साही थे, हालांकि उच्च कुलीनता से थे, छह साल पहले घोड़े से गिरने के कारण मारे गए थे, और तब से वह समाज से सेवानिवृत्त हो गई थीं और वहाँ शांति से रह रही थीं, क्रांतिकारी आंदोलन को ही अपना एकमात्र व्यवसाय बना लिया था। अधिकारियों का मानना था कि उनकी सेवानिवृत्ति उस दर्दनाक नुकसान के कारण थी जिसे उन्होंने सहा था, और उन्हें कोई संदेह नहीं था कि यह उनका पैसा ही था जिसने रहस्यमय "रेड प्रीस्ट" को आम विद्रोह के लिए साजिश को धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से पूरा करने में सक्षम बनाया।
उसने मुझे अपना कोट उतारने के लिए मजबूर किया, और एक तातार नौकर द्वारा चाय परोसी गई, जिसके बारे में उसने बताया कि उसका परिवार तीन शताब्दियों से ज़ुर्लोफों का दास रहा था, और फिर एल्मा ने कागज और पेंसिल के माध्यम से उनके साथ विश्वासों का आदान-प्रदान किया।
"यह मार्टिन वुडरोफ कौन है, जिसके बारे में वह बात करती है?" प्रिंसेस ने थोड़ी देर बाद मुझसे पूछते हुए कहा।
"मैं उनसे दो बार मिला हूँ—केवल दो बार," मैंने उत्तर दिया, "और अजीब परिस्थितियों में।" फिर, जारी रखते हुए, मैंने उन्हें यॉट 'लोला' की घटनाओं के बारे में कुछ बताया।
"हो सकता है कि वह उनसे प्यार करता हो, और उन्हें शादी करने के लिए मजबूर करना चाहता हो," उसने सुझाव दिया, मेरे द्वारा बताए गए अजीब वृत्तांत पर आश्चर्य व्यक्त करते हुए।
"मुझे ऐसा नहीं लगता, कई कारणों से। एक कारण यह है कि मैं जानता हूँ कि वह उनके बारे में कोई रहस्य रखती है, और दूसरा यह कि वह म्यूरियल लीथकोर्ट नाम की एक अंग्रेजी लड़की से सगाई कर चुका है।"
"लीथकोर्ट? लीथकोर्ट?" प्रिंसेस ने एक पहेली भरी हवा के साथ अपनी भौहें सिकोड़ते हुए दोहराया। "क्या आपको उनके पिता का नाम पता है?"
"फिलिप लीथकोर्ट।"
"और क्या वह वास्तव में स्कॉटलैंड में रह रहे हैं?"
"हाँ," मैंने तुरंत चिंता के साथ उत्तर दिया। "उन्होंने डमफ्रीस के पास 'रानोच' नामक एक शिकारगाह किराए पर लिया था। उनकी संपत्ति पर एक रहस्यमय घटना घटी थी—दोहरी हत्या, या हत्या और आत्महत्या; जो पूरी तरह स्पष्ट नहीं है—लेकिन थोड़े समय बाद ही उस घर में एक शाम 'चेटर' नाम का एक व्यक्ति आया, हिल्टन चेटर, और पूरा परिवार तुरंत भाग गया और गायब हो गया।"
प्रिंसेस ज़ुर्लोफ अपने होंठों को एक साथ दबाए बैठी रहीं, अपने सामने उस शांत लड़की को देखती रहीं। एल्मा ने अपनी टोपी और क्लॉक उतार दी थी, और अब पीले रेशम की एक गहरी आसान कुर्सी में बैठी थी, लैंप की रोशनी उसके शाहबलूत बालों पर चमक रही थी, वैसे ही स्थिर और शांत जैसे कि वह पहले से ही पूरी तरह घर पर हो। मैं मन ही मन मुस्कुराया जब मैंने वुडरोफ की नाराजगी के बारे में सोचा जब वह अपनी शिकार को गायब पाकर लौटेगा।
"आपकी हाइनेस स्पष्ट रूप से लीथकोर्टों को जानती हैं," मैंने थोड़े सन्नाटे के बाद अटकल लगाई।
"मैंने उनके बारे में सुना है," उनका असंतोषजनक उत्तर था। "मैं कभी-कभी इंग्लैंड जाती हूँ। जब प्रिंस जीवित थे, हम अक्सर सीजन के लिए क्लेरिजेस में होते थे। प्रिंस, जैसा कि आप जानते हैं, डे स्टाल के अधीन दूतावास में पांच साल तक सैन्य अताशे रहे थे। लीथकोर्टों के बारे में मैं जो जानती हूँ वह उनके पक्ष में नहीं है। लेकिन आप मुझे बताते हैं कि उनके भागने से पहले एक रहस्यमय घटना घटी थी। मुझे इसे समझाएं।"
उसी क्षण उस सुंदर सैलून के लंबे सफेद दरवाजे उस वफादार तातार सेवक द्वारा खोल दिए गए, और एक व्यक्ति अंदर आया जिसके बाल उसके भारी ओवरकोट के कॉलर पर गिर रहे थे, लेकिन जिसे, एक पल में, मैंने ओटो काम्फ के रूप में पहचान लिया।
एल्मा और मैं दोनों अपने पैरों पर खड़े हो गए, जबकि प्रिंसेस की ओर बढ़ते हुए वह झुका और वीरतापूर्वक उस हाथ को चूमा जो उसने उसकी ओर बढ़ाया था। फिर उसने एल्मा से हाथ मिलाया, और मेरे अभिवादनों को स्वीकार करते हुए, अपना कोट उतारा और उसे एक कुर्सी पर एक आदी आगंतुक के भाव के साथ फेंक दिया।
"मैं आपको समझाने के लिए आया हूँ, प्रिंसेस," उसने कहा। "मैडमोजेल को पुनर्गिरफ्तारी का डर है, और सेंट पीटर्सबर्ग का एकमात्र घर जिसे पुलिस कभी संदेह नहीं करती वह यह है। इसलिए मैं उन्हें आपके पास भेजता हूँ, यह जानते हुए कि अपनी उदारता के साथ आप उनकी परेशानी में उनकी मदद करेंगी।"
"यह सब तय हो गया है," हर हाइनेस का जवाब था। "वह यहाँ रहेगी, बेचारी लड़की, जब तक कि उसके लिए रूस से बाहर निकलना सुरक्षित न हो जाए।" फिर, कुछ और बातचीत के बाद, और मेरे प्रिय द्वारा उस व्यक्ति के प्रति हार्दिक कृतज्ञता के संकेत देने के बाद जिसे पूरे रूसी साम्राज्य में "द रेड प्रीस्ट" के रूप में जाना जाता था, प्रिंसेस मेरी ओर मुड़ीं, और बोलीं:
"मैं बहुत कुछ जानना चाहूँगी कि लीथकोर्टों के स्कॉटलैंड से जाने से पहले क्या हुआ था।"
"लीथकोर्ट!" काम्फ पूर्ण आश्चर्य के साथ चिल्लाया। "क्या आप लीथकोर्टों को जानते हैं—और अंग्रेजी अधिकारी डर्नफोर्ड को?"
मैंने अत्यधिक आश्चर्य के साथ उसकी आँखों में देखा। मरीन के जैक डर्नफोर्ड का उस साहसी फिलिप लीथकोर्ट के साथ क्या संबंध हो सकता है? हालाँकि, मुझे जैक के शब्द याद आए, जब मैंने लेघॉर्न में 'लोला' की यात्रा का वर्णन किया था, और आगे मुझे याद आया कि बहुत ही कम समय में वह भूमध्यसागरीय सेवा के अपने कार्यकाल से लंदन वापस आ जाएगा।
"खैर," मैंने एक ठहराव के बाद कहा, "मैं कैप्टन डर्नफोर्ड को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ, लेकिन मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह लीथकोर्ट के साथ मित्रवत था।"
रेड प्रीस्ट मुस्कुराया, अपनी सफेद दाढ़ी सहलाते हुए।
"हर हाइनेस को वह समझाओ जो वह जानना चाहती हैं, और मैं तुम्हें बताऊँगा।"
मेरी नज़रें एल्मा से मिलीं, और मैंने देखा कि वह कितनी तीव्र उत्सुक और रुचिपूर्ण थी, मेरे होंठों की गति को देख रही थी और यह समझने की कोशिश कर रही थी कि मैं क्या शब्द बोल रहा हूँ।
"खैर," मैंने कहा, "लीथकोर्ट द्वारा किराए पर लिए गए घर के पास जंगल के किनारे पर एक रहस्यमय त्रासदी घटी थी—एक ऐसी त्रासदी जिसने पुलिस को आज तक पहेली में डाल रखा है। सैंटिनी नामक एक इतालवी और उसकी पत्नी की हत्या कर दी गई थी।"
"सैंटिनी!" काम्फ हाँफ उठा, उछलते हुए। "लेकिन निश्चित रूप से वह मरा नहीं है?"
"नहीं। यही मामले का अजीब हिस्सा है। जो व्यक्ति मारा गया था वह इतालवी का प्रतिनिधित्व करने के लिए वेशभूषा में था, जबकि महिला वास्तव में वेटर की पत्नी ही थी। मुझे उस सैंटिनी व्यक्ति को अच्छी तरह से जानने का मौका मिला, क्योंकि वह और उसकी पत्नी दोनों कुछ वर्षों तक मेरी सेवा में थे।"
प्रिंसेस और रूसी क्रांतिकारी आंदोलन के निदेशक ने त्वरित नज़रें बदलीं। ऐसा लगा जैसे हर हाइनेस ने काम्फ से मुझे सच्चाई प्रकट करने के लिए विनती की हो, जबकि वह, अपनी ओर से, ऐसा करने के लिए अनिच्छुक था।
"और संदेह किस पर है?" हर हाइनेस ने पूछा।
"जहाँ तक मैं पता लगा सका हूँ, पुलिस के पास एक के अलावा कोई सुराग नहीं है। उस स्थान पर रूसी वीरता के आदेशों में से एक का एक छोटा लघु क्रॉस पाया गया था—सेंट ऐनी का क्रॉस।"
"क्या लीथकोर्ट पर कोई संदेह नहीं है?" उसने कुछ अनुचित चिंता के साथ पूछा, मुझे लगा।
"नहीं।"
"क्या उसने शूटिंग-बॉक्स में कोई मेहमान रखे थे?"
"बहुत सारे।"
"उनके बीच कोई विदेशी नहीं थे?"
"मैं कभी किसी से नहीं मिला। वे सब लंदन के लोग लग रहे थे—ज्यादातर एक स्मार्ट सेट।"
"तो फिर लीथकोर्ट इतने अचानक क्यों गायब हो गए?"
"चेटर नाम के व्यक्ति के प्रकट होने के कारण," मैंने उत्तर दिया। "यह स्पष्ट है कि वे उससे डरते थे, क्योंकि उन्होंने पीछा किए जाने के खिलाफ हर सावधानी बरती थी। वास्तव में, वे घर में दोस्तों की एक बड़ी पार्टी छोड़कर भाग गए थे। होटल डी पेरिस में अब जो वुडरोफ है, वह लीथकोर्ट के साथ-साथ चेटर का भी दोस्त है।"
"क्या वह लीथकोर्ट का मेहमान नहीं था जब सैंटिनी का प्रतिनिधित्व करने वाले इस व्यक्ति की हत्या की गई थी?" काम्फ ने फिर से अपनी दाढ़ी सहलाते हुए पूछा।
"नहीं। जैसे ही वुडरोफ ने मुझे एक आगंतुक के रूप में पहचाना, वह चला गया—हैम्बर्ग के लिए।"
"वह लेघॉर्न में ब्रिटिश कौंसुल की तिजोरी की लूट के कारण आपके सामने आने से डरता था," प्रिंसेस ने टिप्पणी की, जिसने उसी पल, एल्मा का हाथ कोमलता से अपने हाथ में लिया और उसकी ओर देखा। फिर, मेरी ओर मुड़कर, उसने कहा: "श्री ग्रेग, आपने आज रात हमें जो बताया है, वह कुछ ऐसी घटनाओं पर नई रोशनी डालता है जिसने हमें अब तक हैरान कर रखा था। यह सब एक बड़ा और अभेद्य रहस्य है—इस बेचारी दुर्भाग्यपूर्ण लड़की का रहस्य, सबसे बढ़कर। लेकिन हम दोनों इसे सुलझाने में आपकी मदद करने का प्रयास करेंगे; हम बेचारी एल्मा को उसके दुश्मनों को कुचलने में मदद करेंगे—ये कायर खलनायक जिन्होंने उसे अपंग कर दिया था।"
"आह, प्रिंसेस!" मैं चिल्लाया। "यदि आप केवल उसकी मदद और सुरक्षा करेंगी, तो आप एक रक्षाहीन महिला पर दया का कार्य कर रही होंगी। मैं उससे प्यार करता हूँ—मैं इसे स्वीकार करता हूँ। मैंने अपनी पूरी कोशिश की है: मैंने अंधेरे रहस्य को सुलझाने का प्रयास किया है, लेकिन आज तक मैं असफल रहा हूँ, और केवल, आज तक, परिस्थितियों का शिकार बना रहा हूँ।"
"उसे मेरे साथ रहने दो," दयालु महिला ने मेरे प्रेम पर कोमलता से मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "वह यहाँ सुरक्षित रहेगी, और इस बीच हम वास्तविक और यथार्थ सत्य को खोजने का प्रयास करेंगे।"
और इसके जवाब में मैंने प्रिंसेस का हाथ लिया और उसे उत्साहपूर्वक दबाया। यद्यपि वह प्रभावशाली, सफेद बालों वाला व्यक्ति और काले वस्त्रों में वह कुछ कठोर, औपचारिक महिला रूस में उस महान और सर्वशक्तिमान आंदोलन की नेता थी, जिसे सभ्य संसार में "द टेरर" के नाम से जाना जाता है, फिर भी वे हमारे मित्र थे। उन्होंने हमारे दुश्मनों को विफल करने में हमारी मदद करने का वचन दिया था।
मैंने कागज पर कुछ जल्दबाजी में शब्द लिखे और उसे एल्मा को सौंप दिया। और उत्तर में वह संतुष्ट होकर मुस्कुरा दी, और विश्वास, भक्ति और प्रेम की अभिव्यक्ति के साथ मेरी आँखों में देखने लगी।
अध्याय XV
स्ट्रैंड के ठीक पास
एक सप्ताह बीत चुका था। नॉर्ड एक्सप्रेस मुझे पीट्सबर्ग से कैलेस तक पूरे यूरोप में तेजी से ले आई थी, और मैं फिर से लंदन में था। मैंने एल्मा को प्रिंसेस ज़ुर्लोफ़ की देखरेख में छोड़ दिया था, जिनके बारे में मुझे पता था कि वे उसे पुलिस-एजेंटों के उस समूह से छिपा लेंगी जो अब उसकी तलाश में था।
रहस्य इतना बढ़ गया था कि अब यह पूरी तरह से चकित करने वाला हो गया था। मैंने इसे जितना अधिक टटोलने की कोशिश की, उतना ही अधिक अकथनीय मैंने इसे पाया। मेरा मस्तिष्क चक्कर खा रहा था, जब मैं रूसी राजधानी और बर्लिन के बीच स्थित उन विस्तृत, कभी न खत्म होने वाले मैदानों और राइन-लैंड्स और समुद्र के बीच की हरी घाटियों से गुजरती वैगन-लिट में बैठा था। रहस्य के चक्रव्यूह ने मुझे किसी एक ठोस तथ्यात्मक बात को समझने में पूरी तरह असमर्थ बना दिया था, इतनी बारीकी से उस अजीब जीवन-नाटक की प्रत्येक घटना आपस में जुड़ी हुई थी, जिसमें, केवल संयोग से, मैं अब एक प्रमुख भूमिका निभा रहा था। मुझे केवल एक तथ्य का पता था, कि मैं एल्मा से अपनी पूरी आत्मा से प्यार करता था, भले ही मैं यह नहीं जानता था कि वह वास्तव में कौन थी—या उसकी अजीब जीवन कहानी क्या थी। उसका प्यारा चेहरा, उन कोमल, भूरी आँखों के साथ, इतनी कोमल और तीव्र, सोते या जागते हुए हमेशा मेरे सामने रहता था। जैसे-जैसे एक्सप्रेस दक्षिण की ओर बढ़ती थी, हर पल हमारे बीच की दूरी बढ़ती जाती थी, फिर भी क्या मैं एक स्पष्ट और निश्चित उद्देश्य के साथ वापस इंग्लैंड नहीं जा रहा था? मैं डूबते हुए व्यक्ति की तरह एक तिनके के सहारे, किसी भी सुराग को, चाहे वह कितना भी छोटा क्यों न हो, हताशापूर्ण उत्सुकता के साथ पकड़ रहा था।
आबो के जासूस ने मुझे पीट्सबर्ग से प्रस्थान के समय रेलवे प्लेटफॉर्म पर देखा था। उसने मुझे लंदन के लिए टिकट खरीदते हुए सुन लिया था, और ट्रेन में कदम रखने से पहले मैंने खुशी और विजय के साथ उसे देखकर मुस्कुरा दिया था। मेरी यात्रा उसके पीछा करने के लिए बहुत लंबी थी, और मुझे पता था कि मैंने आखिरकार उसे मात दे दी है। निस्संदेह, उसे मेरे साथ एल्मा को देखने की उम्मीद थी, और उसकी निराशा स्पष्ट रूप से झलक रही थी। लेकिन वुड्रॉफ के बारे में मैंने न तो कुछ देखा था और न ही सुना था।
* * * * *
लंदन में यह नवंबर की एक ठंडी लेकिन शुष्क रात थी, और मैं जूनियर यूनाइटेड सर्विस क्लब के बड़े, अच्छी तरह से प्रकाशित कमरे में जैक डर्नफ़ोर्ड के साथ भोजन कर रहा था। पुराने दिनों की तरह ही खुशमिजाज और मस्त, मेरा दोस्त उत्साह से भरा हुआ था, तीन साल तक जिब्राल्टर से स्मिर्ना तक भूमध्य सागर में इधर-उधर नौकायन करने के बाद, हमेशा पैंतरेबाज़ी करते हुए, लेकिन कभी लड़ाई का मौका न मिलने के कारण, शहर वापस आकर बहुत खुश था। उसके अच्छी तरह से शेव किए हुए चेहरे पर दक्षिणी धूप के निशान थे, और उसके हाथों के पिछले हिस्से गर्मी और समुद्र से तन गए थे। वह वास्तव में जूनियर में किसी भी अन्य अधिकारी की तरह ही चुस्त था, क्योंकि मरीन अपनी स्वच्छता के लिए प्रसिद्ध हैं, और बुलवार्क पर उसके आदमियों को एडमिरल से कई सुखद प्रशंसाएं मिली थीं।
"वापस आकर खुशी हुई!" उसने चिल्लाकर कहा, जब उसने खुद को एक "पेग" दिया। "मुझे ऐसा ही लगता है, पुराने दोस्त। तुम जानते हो कि वहाँ बाहर का जीवन कितना थकाऊ हो जाता है। पलेर्मो, माल्टा, मोंटे कार्लो या अल्जीयर्स में बहुत कुछ हो रहा होता है, और फिर भी हमें कभी उसका मौका नहीं मिलता। हम हमेशा उन खुशहाल जगहों को देखते रहते हैं, और कभी उतरते नहीं हैं। जब वे कर सकते हैं तो मैं उन युवाओं को लेघॉर्न से दो दिनों के लिए यहाँ शहर में आने के लिए दोषी नहीं मानता। तीन साल किसी व्यक्ति के जीवन का किसी के सोचने से बड़ा हिस्सा होता है। लेकिन, वैसे, मैंने कुछ दिन पहले हचिसन को देखा। हम स्पेज़िया में रुके, और वह एडमिरल से मिलने आया—मेरे ख्याल से उसके लिए डिस्पैच लाया था। वह पहले की तरह ही खुशमिजाज लग रहा था। उसने मेस में लंच किया, और कहा कि उसे बहुत खेद है कि तुमने लेघॉर्न छोड़ दिया।"
"मैंने वास्तव में इसे छोड़ा नहीं है," मैंने कहा। "लेकिन मैं वास्तव में इसे उसकी तरह प्यार नहीं करता।"
"नहीं। भूमध्यसागरीय नीले रंग के एक या दो साल किसी भी व्यक्ति के जीवनकाल के लिए काफी हैं। अगर मेरे पास विकल्प होता तो मैं लेघॉर्न में नहीं रहता। मैं पीसा के पार या फ्लोरेंस के बाहर पहाड़ों में कहीं रहना पसंद करता, जहाँ आप सर्दियों में अच्छा समय बिता सकें।"
फिर हमारे बीच सन्नाटा छा गया, और मैं भोजन के अंत तक खाता रहा, यह सोचता रहा कि उससे वह प्रश्न कैसे पूछूँ जो मैं पूछना चाहता था।
"मैं कोशिश करूँगा कि अगर मुझे कुछ समय के लिए घर पर भर्ती सेवा मिल जाए," उसने थोड़ी देर बाद कहा। "ग्लासगो में एक नियुक्ति खाली है, और मैं इसके लिए कोशिश करूँगा। यह कम से कम चीन या प्रशांत महासागर से बेहतर होगा।"
मैं बातचीत को रहस्यमय लोला की लेघॉर्न यात्रा की ओर मोड़ने ही वाला था, कि उसके परिचित दो पुरुष डाइनिंग-रूम में प्रवेश किए, और, उसे पहचानकर, उसका स्वागत करने के लिए उसके पास आए। नए लोगों में से एक मेजर बार्टलेट थे, जिन्हें मैंने तुरंत याद किया कि वे रैनोच में लीथकोर्ट के अतिथि थे, और दूसरा एक छोटा व्यक्ति था जिसे डर्नफ़ोर्ड ने मुझे कैप्टन हैनबरी के रूप में परिचित कराया।
"ओह, मेजर!" मैंने उठते हुए और उसका हाथ पकड़ते हुए कहा। "मैंने आपको स्कॉटलैंड के बाद से नहीं देखा है, और आपकी हाउस-पार्टी का असाधारण अंत।"
"नहीं," वह हँसा। "यह एक अद्भुत मामला था, है ना? लीथकोर्ट के जाने के बाद यह एक नरक जैसा था; मेहमानों ने जो कुछ भी उनके हाथ लगा, उसे हथिया लिया! मुझे आश्चर्य है कि यह शर्मनाक मामला अखबारों में नहीं आया।"
"लेकिन लीथकोर्ट अब कहाँ है?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"कोई अंदाजा नहीं है," मेजर ने अपनी जेब में हाथ डालकर खड़े होते हुए जवाब दिया। "हमारे युवा पैजेट ने मुझे कुछ दिन पहले बताया था कि उसने म्यूरियल को ईस्टबॉर्न में टर्मिनस रोड पर गाड़ी चलाते देखा था, लेकिन उसने उसे नहीं देखा। वे लीथकोर्ट काफी अजीब लोग थे," उसने जोड़ा।
"हेलो! तुम लीथकोर्ट के बारे में क्या कह रहे हो, चार्ली?" डर्नफ़ोर्ड ने हैनबरी से जल्दी से मुड़ते हुए चिल्लाकर कहा। "मैं उस नाम के कुछ लोगों को जानता हूँ—फिलिप लीथकोर्ट, जिसकी एक बेटी है जिसका नाम म्यूरियल है।"
"खैर, वे काफी हद तक एक जैसे लगते हैं। लेकिन अगर आप उन्हें जानते हैं, मेरे प्यारे पुराने दोस्त, तो मैं वास्तव में आपके मित्रों के लिए आपसे ईर्ष्या नहीं करता," मेजर ने एक हँसी के साथ घोषणा की।
"क्यों नहीं?"
"खैर, ग्रेग आपको बताएगा," उसने कहा। "वह शायद मुझसे ज्यादा जानता है। लेकिन," उसने जोड़ा, "वे, निश्चित रूप से, वही लोग नहीं हो सकते हैं।"
"मैं उनसे पहली बार अल्जीयर्स में यॉटिंग करते समय मिला था," जैक ने कहा। "और फिर माल्टा में, जहाँ उनके बहुत सारे दोस्त थे। उनके पास एक स्टीम-यॉट, आइरिस थी, और वे अक्सर भूमध्य सागर में इधर-उधर जाते थे।"
"वही लोग होने चाहिए," मेजर ने घोषणा की। "लीथकोर्ट ने एक या दो बार अपनी यॉट के बारे में बात की थी, लेकिन हम सभी ने इसे एक गैर-मौजूद जहाज माना, क्योंकि वह हमेशा अपने कारनामों के बारे में लंबी बातें फेंकता था।"
"और आप उसे पहली बार कैसे जानते थे?" मैंने मेजर से उत्सुकता से पूछा।
"ओह, मुझे नहीं पता। किसी ने उसे मेस में लाया, और हमने मेज के उस पार जान-पहचान कर ली। वह एक अच्छा आदमी लगा, और जब उसने मुझे शिकार करने के लिए कहा तो मैंने स्वीकार कर लिया। हालाँकि, रैनोच पहुँचने पर, एक बात मुझे बहुत अजीब लगी, और वह यह थी कि जिन लोगों से मिलने के लिए मुझे कहा गया था, उनमें शहर का सबसे बुरा बदमाश भी शामिल था। उसने वहाँ खुद को मार्टिन वुड्रॉफ कहा—हालाँकि मैं उसे पुराने कोरिंथियन क्लब में डिक आर्चर के रूप में जानता था। तब उसे अंतरराष्ट्रीय चोरों के एक चतुर गिरोह का सदस्य माना जाता था।"
"जब मैं पहली बार उससे मिला तो उसने मुझे हॉर्नबी नाम बताया," मैंने कहा। "यह लेघॉर्न में था, जहाँ वह लोला नामक एक यॉट पर था, जिसे उसने खुद का बताया था।"
"वह रैनोच से बहुत अचानक चला गया," बार्टलेट ने टिप्पणी की। "हमने समझा कि वह म्यूरियल से शादी करने के लिए सगाई कर चुका था। यदि ऐसा है, तो मुझे उसके लिए खेद है, बेचारी लड़की।"
"क्या!" डर्नफ़ोर्ड ने ऊपर उठते हुए चिल्लाकर कहा। "वह आदमी म्यूरियल लीथकोर्ट से शादी करने वाला है?"
"हाँ," मैंने कहा। "क्यों?"
लेकिन उसका चेहरा पीला पड़ गया था, और उसने मेरे प्रश्न का कोई उत्तर नहीं दिया।
"यदि ये वही लीथकोर्ट वास्तव में आपके मित्र हैं, डर्नफ़ोर्ड, पुराने साथी, तो मुझे खेद है कि मैंने उनके खिलाफ कुछ कहा है," मेजर ने माफी के लहजे में कहा। "बस मेरी यात्रा का अंत इतना अचानक और इतना असाधारण था, और कंपनी इतनी मिली-जुली थी कि—खैर, सच कहूँ तो, वे लोग कुल मिलाकर एक रहस्यमय समूह हैं।"
"शायद हमारे लीथकोर्ट वे नहीं हैं जिन्हें जैक जानता है," मैंने एक कठिन स्थिति से बचने के लिए टिप्पणी की; जिस पर डर्नफ़ोर्ड ने, जैसे कि अपना आश्चर्य छिपाने के लिए उत्सुक हो, एक बनावटी हँसी के साथ कहा, "ओह! शायद नहीं," और मेज पर फिर से बैठ गया। फिर मेजर ने जल्दी से बातचीत का विषय बदल दिया, और बाद में वह और उसका दोस्त अपनी मेज पर चले गए और खाने के लिए बैठ गए।
मैं यह देखे बिना नहीं रह सका कि जैक डर्नफ़ोर्ड जो कुछ उसने सीखा था उससे परेशान था, फिर भी मैंने उस समय उससे कोई प्रश्न पूछने में संकोच किया। मैंने बाद में विषय पर बात करने का निर्णय लिया, ताकि उसे यदि वह चाहे तो मुझसे प्रश्न पूछने का समय मिल सके।
एक घंटे तक धूम्रपान करने के बाद हम एम्पायर गए, जहाँ हमने ग्रैंड सर्कल में शाम बिताई, कई ऐसे लोगों से मिले जिन्हें हम जानते थे और पुराने परिचितों के बीच काफी सुखद समय बिताया। यदि कोई व्यक्ति जो लंदन का क्लब जीवन जी चुका है, विदेश से लौटता है, तो वह हमेशा रात के दस बजे के आसपास एम्पायर के सर्कल में किसी ऐसे व्यक्ति से मिल सकता है जिसे वह जानता हो। हालाँकि, जैक रात के खाने से पहले जैसा था, वैसा नहीं था। उसका माथा अब भारी और विचारशील था, और वह किसी जटिल समस्या में गहराई से डूबा हुआ लग रहा था, क्योंकि जब उसे सोचने का अवसर मिला तो उसकी आँखें खाली पड़ी थीं, और वह अपने दोस्तों का अभिवादन करने के बजाय उनसे बचना चाहता था।
थिएटर के बाद मैंने उसे सिसिल आने के लिए राजी किया, और प्रवेश द्वार के सामने बड़े पोर्टिको में बेंत की कुर्सी में हम अपने अंतिम सिगार पीने के लिए बैठ गए। लंदन में यह मेरी पसंदीदा जगह है, क्योंकि दोपहर में, जब स्ट्रिंग बैंड बजता है और अमेरिकी और अन्य कॉस्मोपॉलिटन चाय पीते हैं, तो लोगों का लगातार आना-जाना लगा रहता है, जीवन का एक छोटा सा पैनोरमा जो मेरे जैसे लोगों के छात्र के लिए अत्यंत दिलचस्प है। और रात में वहाँ छाया में बैठकर थिएटर या डांस से लौटते लोगों को देखना और यह अनुमान लगाना कि वे कौन हैं और क्या हैं, उतना ही मनोरंजक है। स्ट्रैंड के ठीक पास लंदन के उस एक छोटे से कोने में आप पुरुषों और महिलाओं की जितनी विविधता देखते हैं, शायद किसी अन्य स्थान पर नहीं। सभी स्तरों के लोग आपके सामने से गुजरते हैं, पेटेंट दवा में रुचि रखने वाले धकेलने वाले अमेरिकी कमर्शियल व्यक्ति से लेकर अपने पगड़ीधारी दल के साथ गर्वित भारतीय राजा तक; वैरायटी एक्ट्रेस से लेकर किसी पीयर की बेटी तक, या यूरोप घूमती हुई एक करोड़पति पोर्क-कसाई की पत्नी तक।
"तुम आज रात थोड़े उदास थे, जैक," मैंने थोड़ी देर बाद कहा, जब हम सेवॉय या कार्लटन से घर लौट रहे आनंद मनाने वालों को उतारती हुई कैब को देख रहे थे।
"हाँ," उसने आह भरी। "और निश्चित रूप से मेरे पास कारण है—बार्टलेट से जो मैंने सुना है, उसके बाद।"
"क्या! क्या उसने जो तथ्य बताए, वे आपके लिए कोई बुरी खबर लाए?" मैंने अनजान बनकर पूछा।
"हाँ," उसने एक संक्षिप्त विराम के बाद भारी आवाज में कहा। फिर उसने जोड़ा: "बार्टलेट ने कहा कि तुम मुझे बता सकते हो कि स्कॉटलैंड में क्या हुआ था, जहाँ लीथकोर्ट शिकार कर रहा था। सब कुछ बताओ," उसने उस व्यक्ति के लहजे में जोड़ा जिसमें सारी आशा मर चुकी है।
"खैर," मैंने शुरू किया, "लीथकोर्ट ने रैनोच कैसल लिया, जो डमफ्रीज़ के पास मेरे चाचा की जगह के करीब है। मैं उन्हें जानने लगा, बेशक, और अक्सर उनकी पार्टी के साथ शिकार किया। एक दिन, हालाँकि, मुझे एक कमरे में एक महिला की तस्वीर देखकर आश्चर्य हुआ, जो उस तस्वीर के बिल्कुल समकक्ष थी, जिसे, मुझे याद है, मैंने आपको लेघॉर्न में बताया था कि मैंने लोला पर फटी हुई पाई थी। आपको याद है न जो मैंने अपने अजीब साहसिक कार्य के बारे में बताया था?"
"मुझे हर शब्द याद है," उसका उत्तर था। "आगे बढ़ो। तुमने क्या किया?"
"कुछ नहीं। मैंने अपनी जीभ पकड़ ली। लेकिन जब मुझे पता चला कि वह व्यक्ति जो खुद को वुड्रॉफ कहता था—वह आदमी जिसने खुद को लोला का मालिक बताया था, और जिसने, निस्संदेह, वाणिज्य दूतावास में हचिसन की तिजोरी तोड़ने में हाथ बँटाया था—म्यूरियल से सगाई कर चुका था, तो मैं संदेह से भर गया।"
"खैर?"
"वुड्रॉफ, मुझसे मिलने के बाद, गायब हो गया—वे कहते थे कि व्यापार के सिलसिले में हैम्बर्ग गया है। फिर अन्य चीजें हुईं। कैसल से डेढ़ मील दूर जंगल में एक पुरुष और महिला मृत पाए गए। आदमी को मेरे आदमी ओलिनटो जैसा दिखने के लिए तैयार किया गया था—मुझे लगता है आपने उसे लेघॉर्न में देखा है?"
"क्या! उन्होंने ओलिनटो को मार डाला?" उसने कुर्सी से उठते हुए हांफते हुए कहा।
"नहीं। वह व्यक्ति बहुत हद तक उसकी तरह तैयार किया गया था। लेकिन उसकी पत्नी अरमिडा मारी गई।"
"उन्होंने महिला को मार डाला, और माना कि उन्होंने उसके पति को भी मार दिया है, है ना?" उसने अपने दांतों के बीच कड़वाहट से कहा, और मैंने देखा कि उसके मजबूत हाथों ने उसकी कुर्सी के हाथों को मजबूती से पकड़ लिया था। "और मार्टिन वुड्रॉफ म्यूरियल लीथकोर्ट से सगाई कर चुका है। क्या आप इसके बारे में निश्चित हैं?"
"हाँ; बिल्कुल निश्चित।"
"और क्या इस बात का कोई संदेह है कि महिला सेंटिनी और इस रहस्यमय आदमी का हत्यारा कौन है जो उसके पति के रूप में पेश हुआ?"
"कोई भी नहीं।"
कुछ समय तक जैक डर्नफ़ोर्ड चुपचाप धूम्रपान करता रहा, और मैं मंद रोशनी में उसके सफेद, कठोर चेहरे को देख सकता था, क्योंकि अब देर हो चुकी थी, और बड़ी इलेक्ट्रिक लैंप बंद कर दी गई थीं और हम अर्ध-अंधेरे में थे।
"वह व्यक्ति कभी म्यूरियल से शादी नहीं करेगा," उसने एक उग्र, भारी आवाज में घोषणा की। "जो तुमने अभी मुझे बताया है वह सच्चाई का खुलासा करता है। क्या तुम चैटर से मिले थे?"
"वह अचानक रैनोच में दिखाई दिया, और लीथकोर्ट तेजी से भाग गए और उसके बाद से उनके बारे में कुछ नहीं सुना गया है।"
"आह, कोई आश्चर्य नहीं!" उसने एक सूखी हँसी के साथ टिप्पणी की। "कोई आश्चर्य नहीं! लेकिन देखो गॉर्डन, मैं चुपचाप खड़ा नहीं रहूँगा और उस दुष्ट वुड्रॉफ को म्यूरियल से शादी नहीं करने दूँगा।"
"शायद तुम उससे प्यार करते हो?" मैंने अंदाजा लगाया।
"हाँ, मैं उससे प्यार करता हूँ," उसने स्वीकार किया। "और, भगवान की कसम!" उसने चिल्लाकर कहा, "मैं सच बताऊँगा और उनकी पूरी चतुर साजिश को कुचल दूँगा। क्या तुम एल्मा हीथ से मिले हो?" उसने पूछा।
"हाँ," मैंने त्वरित चिंता में कहा।
"तो सुनो," उसने एक धीमी, गंभीर आवाज में कहा। "सुनो, और मैं तुम्हें कुछ बताता हूँ।
"उस यॉट, लोला के चारों ओर एक बड़ा रहस्य है, जितना तुमने कभी कल्पना की है, मेरे प्यारे पुराने दोस्त," जैक डर्नफ़ोर्ड ने मेरी आँखों में सीधे देखते हुए घोषणा की। "जब तुमने लेघॉर्न के बाहर उस दिन क्वार्टर-डेक पर मुझे इसके बारे में बताया, तो मैं तुम्हें बताने ही वाला था जो मैं जानता था। केवल एक तथ्य ने मुझे रोक लिया—अपने रहस्य को प्रकट करने के प्रति मेरी अनिच्छा। मैं म्यूरियल लीथकोर्ट से प्यार करता था, फिर भी, जहाज पर होने के नाते, मैं उसे कभी देख नहीं सका—मैं उसके अपने होंठों से वह स्पष्टीकरण प्राप्त नहीं कर सका जो मैं चाहता था। फिर भी मैं पहले से उसके बारे में कोई निर्णय नहीं लेना चाहता था—नहीं, और मैं अभी भी नहीं करूँगा!" उसने एक उग्र संकल्प के साथ जोड़ा।
"मैं उससे प्यार करता हूँ," उसने आगे कहा, "और वह मेरे प्यार का जवाब देती है। हमारी गुप्त सगाई दो साल पहले माल्टा में हुई थी, और फिर भी तुम मुझे बता रहे हो कि उसने खुद को उस वुड्रॉफ से जोड़ लिया है—वह आदमी जिसे यहाँ लंदन में डिक आर्चर के रूप में जाना जाता है। मैं विश्वास नहीं कर सकता—मैं वास्तव में नहीं कर सकता, पुराने दोस्त। वह मुझे कभी वैसा नहीं लिख सकती थी जैसा उसने लिखा है, मेरे लौटने तक धैर्य और गोपनीयता का आग्रह करते हुए।"
"जब तक, बेशक, वह समय हासिल करना चाहती थी," मैंने सुझाव दिया।
लेकिन मेरा दोस्त चुप था; उसकी भौहें गहरी सिकुड़ी हुई थीं।
"वुड्रॉफ इस समय पीट्सबर्ग में है," मैंने कहा। "मैं अभी वहाँ से वापस आया हूँ।"
"सेंट पीटर्सबर्ग में!" वह हैरान होकर हांफ उठा। "तो वह उस दुष्ट अधिकारी, फिनलैंड के गवर्नर-जनरल, बैरन ओबर्ग के साथ है।"
"नहीं; ओबर्ग हेलसिंगफोर्स में अपने महल में बंद रह रहा है, यह डरते हुए कि बाहर जाने पर उसकी हत्या हो जाएगी," मेरा उत्तर था।
"और एल्मा? उसका क्या हुआ?"
"वह पीट्सबर्ग में छिपी हुई है, इस इंतजार में कि मैं उसे सुरक्षित रूप से रूस से बाहर निकाल सकूँ," और फिर, जारी रखते हुए, मैंने समझाया कि कैसे उसे अपंग बना दिया गया था और बहरा और गूंगा कर दिया गया था।
"क्या!" वह उग्रता से चिल्लाया। "क्या उन्होंने वास्तव में उस बेचारी लड़की के साथ ऐसा किया है? तब उन्हें डर था कि वह उनकी साजिश की प्रकृति का खुलासा कर देगी, क्योंकि उसने देखा और सुना था।"
"क्या देखा और सुना था?"
"धैर्य रखो; हम इस रहस्य को स्पष्ट करेंगे, और उस पर इस भयानक अत्याचार के उद्देश्य को भी। म्यूरियल ने मुझे लिखा था कि बेचारी एल्मा, उसकी दोस्त, गायब हो गई है, और उसे डर था कि उसके साथ भी कुछ बुरा हुआ है। इसलिए ओबर्ग ने उसे अपने किले में भेज दिया था—अपनी निजी बैस्टिल—वह जगह जहाँ, रूस के खिलाफ साजिश के बहाने के आरोपों पर, वह उन लोगों को एक जीवित कब्र में भेजता है जो उसे विफल करते हैं।"
"मैंने उसे देखा है, और मैंने उसे चुनौती दी है," मैंने कहा।
"तुमने! आदमी, सावधान रहो। वह ऐसा व्यक्ति नहीं है जो छोटी-मोटी बातों पर रुकता है," जैक ने चेतावनी देते हुए कहा।
"मुझे डर नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "एल्मा के दुश्मन मेरे भी हैं।"
"तो मुझे लगता है, पुराने दोस्त, कि उसकी पीड़ा के बावजूद, तुम वास्तव में उससे प्यार करते हो?"
"मैं उसे बचाना चाहता हूँ, और उससे शादी करना चाहता हूँ," मैंने बिल्कुल स्पष्ट रूप से उत्तर दिया।
"लेकिन पहले हमें रहस्य के इस घूंघट को फाड़ना होगा और उसके बारे में सभी तथ्यों का पता लगाना होगा," उसने कहा। "वर्तमान में मैं केवल एक या दो बहुत अस्पष्ट विवरण जानता हूँ। बैरन निश्चित रूप से उसका चाचा नहीं है, जैसा कि वह खुद को बताता है, लेकिन ऐसा निश्चित लगता है कि वह एंग्लो-रूसी माता-पिता की बेटी है, और रूस में पैदा हुई थी और एक बच्ची के रूप में इंग्लैंड लाई गई थी।"
"लेकिन किससे आप उम्मीद करते हैं कि मैं उसके बारे में सच्चे तथ्य प्राप्त कर सकूँ, और बैरन की उसे चुप रखने की इच्छा का कारण?"
"आह!" उसने विचारपूर्वक अपनी मूंछें घुमाते हुए कहा। "यही तो प्रश्न है। समस्या के समाधान के लिए हमें पहले लीथकोर्ट के उद्देश्य और उस कारण को समझना होगा कि वे उस चैटर के डर से क्यों भाग गए। मुझे विश्वास है कि म्यूरियल उनकी साजिश में किसी भी मिलीभगत से निर्दोष है, चाहे वह कुछ भी हो। वह उस बदमाश वुड्रॉफ की शिकार हो सकती है, जो, जैसा कि बार्टलेट ने तुम्हें बताया है, लंदन के सबसे विशेषज्ञ धोखेबाजों में से एक है, और जिसने पहले ही दो बार दंड कारावास काटा है।"
"लेकिन कॉन्सल की तिजोरी तोड़ने का उद्देश्य क्या था, अगर विदेश कार्यालय या एडमिरल्टी सिफर प्राप्त करना नहीं था? शायद वे उन्हें चुराना चाहते थे और किसी विदेशी सरकार को बेचना चाहते थे?"
"नहीं; वह उनका उद्देश्य नहीं था। मैंने कई बार इसके बारे में सोचा है जब से तुमने मुझे बताया है, और मुझे विश्वास है कि वुड्रॉफ इतना चतुर व्यक्ति है कि यह नहीं जानता होगा कि कोई कॉन्सल छुट्टी पर नहीं जाता और अपने सिफर को पीछे नहीं छोड़ता। जब वह अपना पद छोड़ता है तो वह हमेशा उन कीमती किताबों को या तो यहाँ विदेश कार्यालय में या अपने कॉन्सल-जनरल के पास, या किसी अन्य बंदरगाह पर एक कॉन्सल के पास जमा करता है। छापेमारी करने से पहले वे निश्चित रूप से वह सब पता लगा लेंगे, तुम शर्त लगा सकते हो। यह मामला जोखिम भरा था, और डिक आर्चर को कई सावधानियों वाले व्यक्ति के रूप में जाना जाता है।"
"लेकिन वह एल्मा के साथ बेहद मैत्रीपूर्ण शर्तों पर है। वही था जो फिनलैंड में उसे खोजने में सफल रहा, और उसे ओबर्ग के प्रभाव क्षेत्र से बाहर पीट्सबर्ग ले आया।"
"तो यह निश्चित रूप से केवल एक बनावटी मित्रता है, जिसके पीछे कुछ दुष्ट उद्देश्य है।"
"उसने अपनी द्वीप जेल से लिडिया मोरेटन नामक एक पुरानी सहेली को एक पत्र लिखा, जिसमें उसे कॉर्क स्ट्रीट में वुड्रॉफ के कमरों में उससे मिलने के लिए कहा, और उसे यह बताने के लिए कहा कि वह जो कुछ भी झेल रही है, उसमें उसने उसे दिया अपना वादा निभाया है, और वह रहस्य अभी भी सुरक्षित है।"
"बिल्कुल। और अब वह व्यक्ति डरता है कि चूंकि तुम सच्चाई का पता लगाने के लिए इतनी सक्रिय रूप से खोज कर रहे हो, वह तुम्हारी मांगों के आगे झुक सकती है और समझा सकती है। इसलिए वह उसे चुप कराना चाहता है।"
"क्या! उसे मारने का मतलब?" मैंने त्वरित आशंका में हांफते हुए कहा।
"खैर, वह ऐसा कर सकता है, खुद को बचाने के लिए, तुम देखो," जैक ने जवाब दिया, और जोड़ा: "निश्चित रूप से उसे कोई पछतावा नहीं होगा अगर उसे लगा कि यह उसके ऊपर नहीं आएगा। केवल वह, निस्संदेह, तुमसे डरता है, क्योंकि तुमने उसे ढूँढ लिया है, और तुम उससे प्यार करते हो।"
उसने तर्क के बल को स्वीकार किया, लेकिन याद किया कि मेरी प्रियतमा सुरक्षित छिपने के स्थान पर थी, और राजकुमारी हमारी मित्र थी, भले ही मैं, एक अंग्रेज के रूप में, बम और छुरी के सिद्धांत के प्रति कोई सहानुभूति नहीं रखता था।
मैंने उससे वह सब जानने की कोशिश की जो वह एल्मा के बारे में जानता था, लेकिन किसी अजीब कारण से वह बताने के लिए अनिच्छुक लग रहा था। मैं केवल इतना ही समझ सका कि लीथकोर्ट, चैटर और वुड्रोफ के साथ मिला हुआ था, और म्यूरियल ने पूरी तरह से एक निर्दोष एजेंट के रूप में कार्य किया था। वह षड्यंत्र क्या था, या उसका उद्देश्य क्या था, मैं यह नहीं जान सका। मैं समस्या के समाधान से पहले जितना दूर था, उतना ही अब भी था।
"हमें पहले म्यूरियल को खोजना होगा," उसने घोषणा की, जब मैंने उसे अपना सब कुछ बताने के लिए मजबूर किया। "तुम्हारे द्वारा बताई गई कुछ बातें मेरे अपने सिद्धांतों को नकारती हैं, और केवल उसी से हम वास्तविक सत्य प्राप्त कर सकते हैं।"
"लेकिन निश्चित रूप से तुम जानते हो कि वह कहाँ है? वह तुम्हें पत्र लिखती है," मैंने कहा।
"अंतिम पत्र, जो मुझे दस दिन पहले जिब्राल्टर में मिला था, टायरोल के बॉट्ज़ेन स्थित होटल ब्रिस्टल से था, फिर भी बार्टलेट का कहना है कि उसे ईस्टबोर्न में देखा गया है।"
"लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम्हारे पास वह पता है जहाँ तुम हमेशा उसे लिखते हो?"
"हाँ, एक गुप्त पता। मैंने लिखा है और मिलने का समय तय किया है, लेकिन उसने उसे पूरा नहीं किया। निश्चित रूप से उसे रोका गया है। वह अपने माता-पिता के साथ हो सकती है, और लंदन आने में असमर्थ हो सकती है।"
"तुम्हें नहीं पता था कि वे भाग गए थे, और छिप रहे थे?"
"बिल्कुल नहीं। आज रात मैंने जो सुना है वह मेरे लिए नई बात है--हैरान कर देने वाली खबर।"
"और क्या यह तुम्हें सच्चाई नहीं बताती?"
"बताती है--एल्मा हीथ के बारे में एक भयानक सच्चाई," उसने धीमी आवाज में उत्तर दिया, मानो खुद से ही बात कर रहा हो।
"मुझे बताओ। क्या? जैक, मैं उसके बारे में सब कुछ जानने के लिए मर रहा हूँ। वह ओबर्ग कौन है?"
"उसका दुश्मन। संयोगवश, उसे उसका और वुड्रोफ का रहस्य पता चल गया, और अब वे दोनों उससे घातक डर में जीते हैं।"
"और इसी कारण उसे सिएना ले जाया गया, जहाँ किसी दुष्ट इतालवी डॉक्टर को उसे बहरा और मूक बनाने के लिए रिश्वत दी गई थी।"
उसने सहमति में सिर हिलाया।
"लेकिन चैटर?"
"मैं उसके बारे में बहुत कम जानता हूँ। हो सकता है कि उसने उनके साथ साजिश रची हो, या वह निर्दोष हो। ऐसा लगता है जैसे वह उनकी योजनाओं के विरोधी हैं, यदि लीथकोर्ट और उसका परिवार वास्तव में उससे भाग गए थे।"
"और फिर भी वह 'लोला' जहाज पर था। वास्तव में, हो सकता है कि उसने वाणिज्य दूतावास में चोरी करने में मदद की हो," मैंने कहा।
"संभव है," उसने उत्तर दिया। "लेकिन हमारा पहला उद्देश्य म्यूरियल को फिर से खोजना होना चाहिए। पैगेट का कहना है कि वह ईस्टबोर्न में है। यदि वह वहाँ है, तो हम उसे आसानी से ढूँढ लेंगे। वे अखबारों में आगंतुकों की सूची प्रकाशित करते हैं, है ना, जैसे वे हेस्टिंग्स में करते हैं?" फिर उसने जोड़ा: "जब आप अपना नाम अखबारों में छपा हुआ पाते हैं, जबकि आधिकारिक तौर पर आपको कहीं और होना चाहिए, तो आगंतुकों की सूची बहुत कष्टप्रद होती है। बॉर्नमाउथ के अखबारों द्वारा मुझे एक बार ऐसा अनुभव हुआ था, जब मुझे क्वीन्सटाउन में ड्यूटी पर होना चाहिए था। मैं एक भयानक डांट से बाल-बाल बचा था।"
"क्या हम ईस्टबोर्न चलें?" मैंने उत्सुकता से सुझाव दिया। "मैं सुबह तुम्हारे साथ वहाँ जाऊँगा।"
"या क्या यह सबसे अच्छा नहीं होगा कि उस पते पर एक जरूरी तार भेजा जाए जहाँ मैं हमेशा लिखता हूँ? तब वह निस्संदेह यहाँ जवाब देगी। यदि वह ईस्टबोर्न में है, तो ऐसे कारण हो सकते हैं कि वह शहर नहीं आ सकती। यदि उसके लोग छिप रहे हैं, तो निश्चित रूप से वह नहीं आएगी। लेकिन वह निस्संदेह मेरे साथ मिलने का समय तय करेगी।"
"बहुत अच्छा। तार भेजो," मैंने कहा। "और इसे जरूरी (अर्जेंट) रखना। इसे तब अग्रेषित कर दिया जाएगा। लेकिन ओलिनटो के बारे में? क्या तुम उससे मिलना चाहोगे? वह तुम्हें मुझसे ज्यादा बता सकता है।"
"नहीं; बिल्कुल नहीं। उसे पता नहीं चलना चाहिए कि मैं लंदन वापस आ गया हूँ," मेरे मित्र ने जल्दी से घोषणा की। "बेहतर होगा कि तुम उससे न मिलो--तुम समझ रहे हो।"
"तो उसके हित--खैर, हमारे अपने जैसे नहीं हैं?"
"नहीं।"
"लेकिन तुम मुझे एल्मा के बारे में और क्यों नहीं बताते?" मैंने आग्रह किया, क्योंकि मैं वह सब जानने के लिए उत्सुक था जो वह जानता था। "चलो, बताओ!" मैंने प्रार्थना की।
"मेरे प्यारे दोस्त, मैंने तुम्हें व्यावहारिक रूप से सब कुछ बता दिया है," उसका जवाब था। "मामले के तथ्यों का खुलासा केवल म्यूरियल द्वारा किया जा सकता है। मैं तुमसे कहता हूँ, हमें उसे ढूँढना ही होगा।"
"हाँ, हमें खोजना होगा--हर हाल में," मैंने कहा। "चलो चैरिंग क्रॉस के सामने टेलीग्राफ ऑफिस चलते हैं। यह हमेशा खुला रहता है।" और हम उठे और स्ट्रैंड के किनारे बाहर निकले, जो अब लगभग सुनसान था, और फुलहम के हरलिंगम रोड स्थित पते पर म्यूरियल को एक जरूरी संदेश भेजा।
बाद में हम फुटपाथ पर बाहर खड़े रहे, अभी भी बात कर रहे थे, मैं उससे अलग होने का इच्छुक नहीं था, जब अंधेरे में दो आदमी गहरे ओवरकोट पहने हुए वहाँ से गुजरे, जो हमारे पीछे सड़क पार करके चैरिंग क्रॉस स्टेशन के सामने चले गए, और फिर ट्राफलगर स्क्वायर की ओर बढ़ते रहे।
जैसे ही स्ट्रीट लैंप की रोशनी उन पर पड़ी, मुझे लगा कि मैंने उनमें से एक का चेहरा पहचाना है, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसे मैंने पहले देखा हो, फिर भी मुझे बिल्कुल यकीन नहीं था, और याद न कर पाने की मेरी विफलता ने मुझे जैक से कुछ और कहने से रोक दिया, सिवाय इसके:
"मुझे लगता है कि मेरा जाना-पहचाना एक साथी अभी गुजरा है।"
"ऐसा लगता है कि हम आज रात ढेरों दोस्तों से मिल रहे हैं," वह हंसा। "आखिरकार, पुराने दोस्त, हमारे प्यारे, गंदे पुराने शहर में वापस आना अच्छा लगता है। जब हम यहाँ होते हैं तो हम इसे कोसते हैं, और पेरिस, वियना और ब्रुसेल्स के जीवन के बारे में बात करते हैं, लेकिन जब हम दूर होते हैं तो पृथ्वी पर हमारे लिए इससे प्यारी कोई जगह नहीं होती, क्योंकि यह 'घर' है। लेकिन!" वह हंसा, "मैं वास्तव में भावुक हो रहा हूँ। आह! काश हम म्यूरियल को ढूँढ पाते! लेकिन हमें कल खोजना होगा। टाटा! मैं क्लब जाऊँगा और सो जाऊँगा, क्योंकि मैंने अभी तक कोई रहने की जगह तय नहीं की है। कल दस बजे आना, और हम कोई योजना तय करेंगे। एक बात तो बिल्कुल निश्चित है; एल्मा को तुरंत रूस से बाहर निकालना होगा। वहाँ उसकी जान को घातक खतरा है।"
"हाँ," मैंने कहा। "और क्या तुम मेरी मदद करोगे?"
"पूरे दिल से, मेरे दोस्त," मेरे मित्र ने गर्मजोशी से मेरा हाथ पकड़ते हुए उत्तर दिया, और फिर हम अलग हो गए, वह नेशनल गैलरी की ओर 'जूनियर' (क्लब) वापस जाने के लिए टहलते हुए चला गया, जबकि मैं अकेला सेसिल होटल लौट आया।
अध्याय XVI
चिह्नित व्यक्ति
"कैप्टन डर्नफोर्ड?" मैंने अगली सुबह क्लब के हॉल-पोर्टर से पूछा।
"यहाँ नहीं हैं, सर।"
"लेकिन वह कल रात यहाँ सोए थे," मैंने टिप्पणी की। "मेरी उनके साथ एक नियुक्ति है।"
आदमी ने अपने सामने रखी बड़ी किताब देखी, और उत्तर दिया:
"कैप्टन डर्नफोर्ड कल रात 9:27 पर बाहर गए थे, सर, लेकिन वापस नहीं आए हैं।"
अजीब है, मैंने सोचा, लेकिन हालांकि मैंने क्लब में लगभग एक घंटे इंतजार किया, वह नहीं आए। मैंने दोपहर में फिर फोन किया, और वह नहीं आए थे, और फिर दो बजे, लेकिन तब तक भी वह नहीं दिखाई दिए थे। तब मुझे चिंता होने लगी। मैं होटल लौट आया, और कुछ और घंटे इंतजार करने का फैसला किया। हो सकता है कि उसने अपना विचार बदल लिया हो और म्यूरियल की तलाश में ईस्टबोर्न चला गया हो; फिर भी, यदि उसने ऐसा किया होता, तो उसने निश्चित रूप से मुझे तार भेजा होता।
लगभग चार बजे, जब मैं होटल के बड़े हॉल से गुजर रहा था, मैंने अपने पीछे एक इतालवी भाषा में अभिवादन सुना, और आश्चर्य से मुड़कर देखा, तो ओलिनटो को, अपने सबसे अच्छे काले सूट में, हाथ में टोपी लिए खड़ा पाया।
एक पल में मुझे याद आ गया कि जैक ने मुझे क्या बताया था, और मैंने उसे कुछ संदेह के साथ देखा।
"सिनोर कमेंडेटोर," उसने धीमी आवाज में कहा, मानो सुने जाने के डर से, "क्या मुझे आपके साथ निजी तौर पर बात करने की अनुमति मिल सकती है?"
"बिल्कुल," मैंने कहा, और मैं उसे लिफ्ट में अपने कमरे में ले गया।
"मैं आपको चेतावनी देने आया हूँ, सिनोर," उसने कहा, जब मैंने उसे बैठने के लिए कहा। "आपके दुश्मन आपको नुकसान पहुँचाना चाहते हैं।"
"और वे कौन हैं, कृपया?" मैंने अपने होंठ चबाते हुए पूछा। "वही, मुझे लगता है, जिन्होंने लैम्बेथ में वह चतुर जाल बिछाया था?"
"मैं आपको यह बताने के लिए यहाँ नहीं हूँ कि वे कौन हैं, सिनोर, केवल आपको अपना ध्यान रखने की चेतावनी देने के लिए हूँ," इतालवी का उत्तर था।
"देखो, ओलिनटो!" मैंने दृढ़ता से चिल्लाकर कहा, "मैं इस घृणित रहस्य से तंग आ चुका हूँ। मुझे स्कॉटलैंड में अपनी गरीब पत्नी की हत्या के बारे में सच्चाई बताओ।"
"आह, सिनोर!" उसने उदास होकर बदली हुई आवाज में उत्तर दिया, "मुझे नहीं पता। यह एक साजिश थी। किसी ने मेरा प्रतिनिधित्व किया--लेकिन वह भी मारा गया। उन्हें लगा कि उन्होंने मुझे मार गिराया है," उसने कड़वी हंसी के साथ जोड़ा। "बेचारी अर्मीडा का शव जंगल के दूसरी तरफ एक चट्टान के पीछे छिपा हुआ पाया गया था। मैंने इसे देखा--आह!" वह सिहरते हुए चिल्लाया।
"तो तुम अपनी पत्नी के हत्यारे की पहचान से अनजान हो?"
"पूरी तरह से।"
"मुझे एक बात बताओ," मैंने कहा। "क्या अर्मीडा के पास एक छोटा तामचीनी क्रॉस (एनामेल्ड क्रॉस) था--जैसे कि कैवेलियर का लघु क्रॉस?"
"हाँ; मैंने उसे दिया था। मैंने इसे मेंशन हाउस के फर्श पर पाया था, जहाँ मैं एक दावत के लिए अजीब वेटर के रूप में काम कर रहा था। मुझे पता है कि मुझे इसे लॉर्ड मेयर के नौकरों को दे देना चाहिए था, लेकिन यह इतनी सुंदर छोटी चीज थी कि मैं इसे रखने के लिए प्रलोभित हो गया। यह संभवतः वहाँ भोजन कर रहे किसी राजनयिक के कोट से गिर गया होगा।"
मैं चुप था। ओबर्ग के उस स्थान पर होने का हल्का संदेह अब पूरी तरह से दूर हो गया था। मेरे पास जो एकमात्र सुराग था, उसका संतोषजनक लेखा-जोखा मिल गया था।
"आप क्यों पूछते हैं, सिनोर कमेंडेटोर?" उसने जोड़ा।
"क्योंकि क्रॉस उस स्थान पर पाया गया था, और माना जाता था कि हत्यारे द्वारा गिराया गया था," मैंने कहा।
पुलिस, ऐसा लगता है, आखिरकार दुर्भाग्यपूर्ण महिला को खोजने में सफल हो गई थी, और पाया था कि वह उसकी पत्नी थी।
"तुम लीथकोर्ट नाम के एक आदमी को जानते हो?" मैंने कुछ क्षण बाद पूछा। "अब, सच बताओ। इस मामले में, ओलिनटो, हमारे हित आपसी हैं, है ना?"
उसने एक क्षण के संकोच के बाद सिर हिलाया।
"और तुम आर्चर नाम के एक आदमी को भी जानते हो--जिसे कभी-कभी हॉर्नबी, या वुड्रोफ के नाम से जाना जाता है--साथ ही उसके एक दोस्त को भी जिसे चैटर कहते हैं।"
"सी, सिनोर," उसने कहा। "मैं उन सभी से मिला हूँ--अपने पछतावे के लिए।"
"और क्या तुम कभी किसी रूसी से मिले हो--एक निश्चित बैरन ओबर्ग--और उसकी भतीजी, एल्मा हीथ?"
"उसकी भतीजी? वह उसकी भतीजी नहीं है।"
"तो वह कौन है?" मैंने मांग की।
"मैं कैसे जानूँ? मैंने उसे एक या दो बार देखा है। लेकिन वह मर चुकी है, है ना? वह उन लोगों का रहस्य जानती थी, और वे उसे मारना चाहते थे। मैंने उन्हें याट पर ले जाने से रोकने की कोशिश की, और मैं पुलिस के पास गया होता--केवल मुझे हिम्मत नहीं हुई।"
"क्यों?"
"खैर, क्योंकि मेरे अपने हाथ पूरी तरह साफ नहीं थे," उसने एक ठहराव के बाद उत्तर दिया, उसकी आँखें इस बीच मेरी आँखों पर टिकी थीं। "मुझे पता था कि वे उसे चुप कराने का इरादा रखते हैं, लेकिन मैं उसे बचाने में असमर्थ था, बेचारी युवती। वे उसे लीथकोर्ट की याट, 'आयरिस' पर ले गए, और मुझे विश्वास है कि वे भूमध्य सागर के लिए रवाना हो गए।"
"तो यात्रा के दौरान याट का नाम और स्वरूप बदल दिया गया, और यह 'लोला' बन गया," मैंने कहा।
"निस्संदेह," वह मुस्कुराया। "आयरिस कई नामों वाली एक स्टीमर थी, और मुझे विश्वास है, विभिन्न समयों पर इंद्रधनुष के लगभग सभी रंगों में रंगी गई थी। यह एक रहस्यमय जहाज था, लेकिन अब उसका कोई अस्तित्व नहीं है। मैंने सुना है कि उन्होंने बाल्टिक में कहीं उसे डुबो दिया था।"
"और यह ओबर्ग कौन है?" मैंने पूछताछ की, उसे अपने बारे में जो कुछ भी पता था उसे उजागर करने के लिए आग्रह किया।
"मुझे विश्वास है कि वह बेचारी युवती से बहुत डरता है, क्योंकि उसी के उकसावे पर लीथकोर्ट और उसके दोस्तों ने उसे उस घातक याटिंग क्रूज पर ले लिया था।"
"और उनके साथ तुम्हारा क्या संबंध था?"
"खैर, मैं लीथकोर्ट का नौकर था," उसका उत्तर था। "मैं एक साल तक आयरिस पर स्टीवर्ड था, जब तक मुझे लगा कि उन्हें लगा कि मैंने बहुत ज्यादा देखना शुरू कर दिया है, और फिर मुझे किनारे पर एक स्थिति में रखा गया।"
"और तुमने क्या देखा?"
"बताने की तुलना में बहुत कुछ, सिनोर। यदि उन्हें गिरफ्तार किया जाता तो मुझे भी गिरफ्तार किया जाता, आप देखते हैं।"
"लेकिन मैं इस रहस्य को हल करने का इरादा रखता हूँ, ओलिनटो," मैंने उग्रता से कहा, क्योंकि मैं किसी तुच्छ मूड में नहीं था। "मैं इसकी तह तक जाऊँगा चाहे इसमें मेरी जान ही क्यों न चली जाए।"
"यदि सिनोर इसे खुद हल करते हैं, तो मुझे सच बताने का आरोपी नहीं बनाया जा सकता," आदमी का कूटनीतिक उत्तर था। "लेकिन मुझे डर है कि वे बहुत अधिक सतर्क हैं।"
"अर्मीडा ने अपनी जान गंवा दी। निश्चित रूप से यह आपके लिए उन सभी को न्याय के कटघरे में लाने के लिए पर्याप्त प्रोत्साहन है?"
"बिल्कुल। लेकिन अगर कानून उन पर गिरता है, तो यह मुझ पर भी गिरेगा।"
मैंने उस भयानक कष्ट के बारे में बताया जिसे उन हृदयहीन जानवरों ने मेरे प्यार के साथ किया था, जिस पर वह उत्साहपूर्वक चिल्लाया:
"तो वह मर नहीं गई है! वह हमें सब कुछ बता सकती है!"
"लेकिन क्या तुम हमें नहीं बता सकते?"
"नहीं; सब कुछ नहीं। जो रहस्य वह जानती है, उसका खुलासा कभी नहीं हुआ। उन्हें डर था कि वह लापरवाह हो सकती है, और इसी कारण ओबर्ग ने याटिंग ट्रिप का दुष्ट सुझाव दिया था। उसे डूबना था--दुर्घटना से, निश्चित रूप से।"
"वह अभी सेंट पीटर्सबर्ग में है। मैं उसे एक हफ्ते पहले छोड़कर आया हूँ।"
"रूस में! आह, सिनोर, उसकी खातिर, उस युवती को वहाँ न रहने दें। बैरन सर्वशक्तिमान है। वह रूस में जो चाहे करता है, और वह जिन लोगों पर शासन करता है उनके प्रति जितना अधिक क्रूर होता है, उसे ज़ार से उतने ही बड़े पुरस्कार मिलते हैं। मैं कभी रूस नहीं गया हूँ, लेकिन निश्चित रूप से यह एक अजीब देश होगा, सिनोर!"
"खैर," मैंने बिस्तर के किनारे पर बैठते हुए और उसे देखते हुए कहा। "क्या तुम उन्हें निंदा करने के लिए तैयार हो अगर मैं सिनोरिना हीथ को यहाँ, इंग्लैंड ले आऊं?"
"लेकिन क्या फायदा, अगर हमारे पास कोई स्पष्ट सबूत नहीं है?" उसका टालमटोल भरा जवाब था। मैं स्पष्ट रूप से देख सकता था कि वह खुद को किसी असाधारण साजिश में फंसाए जाने से डरता था, जिसकी सटीक प्रकृति को बताने से उसने इतनी दृढ़ता से इनकार कर दिया था।
हमने आधे घंटे तक बात की, और उसकी बातचीत से मुझे पता चला कि वह एल्मा से अच्छी तरह परिचित था।
"आह, सिनोर, वह इतनी सुखद और दयालु युवती थी। मुझे हमेशा उसके लिए बहुत खेद महसूस होता था। वह उनसे बहुत डरती थी।"
"क्योंकि वे चोर थे?" मैंने अनुमान लगाया।
"आह, और भी बुरा!"
"लेकिन उन्होंने तुम्हें मुझे लैम्बेथ के उस घर में लुभाने के लिए क्यों प्रेरित किया? वे इतनी स्पष्ट रूप से क्यों चाहते थे कि मैं मारा जाऊं?"
"दुर्घटना से," उसने मुझे सुधारते हुए बाधा डाली। "हमेशा दुर्घटना से," और वह क्रूरता से मुस्कुराया।
"निश्चित रूप से तुम उनका गुप्त उद्देश्य जानते हो?" मैंने टिप्पणी की।
"उस समय मैं नहीं जानता था," उसने घोषणा की। "मैंने उनके निर्देशों पर कार्य किया, मजबूर होकर, क्योंकि वे मेरा भविष्य अपने हाथों में रखते हैं। इसलिए मैं अवज्ञा नहीं कर सका। तुम बहुत कुछ जानते थे, इसलिए तुम्हें मौत के लिए चिह्नित किया गया था--ठीक वैसे ही जैसे तुम अब हो।"
"और वह कौन है जो अब मेरी जान का पीछा कर रहा है?" मैंने गंभीरता से पूछा। "मैं कल ही रूस से लौटा हूँ।"
"आपकी गतिविधियां अच्छी तरह से ज्ञात हैं," युवा इतालवी ने उत्तर दिया। "आप बहुत सावधान रहें तो ही अच्छा है। वुड्रोफ आपके साथ रूस में रहा है, है ना?"
मैंने पुष्टि में उत्तर दिया, जिस पर उसने कहा:
"मैंने ऐसा सोचा था, लेकिन पूरी तरह से सुनिश्चित नहीं था।"
"और चैटर?" मैंने पूछताछ की; "वह कहाँ है?"
"लंदन में।"
"और लीथकोर्ट परिवार?"
उसने अज्ञानता के साथ अपने कंधे उचकाए, और जोड़ा: "सिनोरिना म्यूरियल आज सुबह ईस्टबोर्न से लंदन लौटी हैं।"
"मैं उसे कहाँ पा सकता हूँ?" मैंने उत्सुकता से पूछा। "यह बहुत महत्वपूर्ण है कि मैं उससे मिलूँ।"
"वह एक रिश्तेदार, एक चचेरे भाई, मुझे लगता है, बैसेट रोड, नॉटिंग हिल में है। घर का नाम 'होमवुड' है।"
"तुमने उसे देखा है?"
"नहीं। मैंने सुना है कि वह लौट आई है।"
"और उसके पिता अभी भी चैटर से छिप रहे हैं?"
"वह अभी भी छिप रहा है, लेकिन चैटर उसका सबसे अच्छा दोस्त है।"
"यह अजीब है," मैंने रैनोच से हुई जल्दबाजी में प्रस्थान को याद करते हुए टिप्पणी की। "मुझे लगता है, उन्होंने समझौता कर लिया है?"
"मेरी जानकारी में उन्होंने कभी झगड़ा नहीं किया।"
"तो फिर लीथकोर्ट चैटर के आने पर स्कॉटलैंड से इतनी जल्दी क्यों चला गया? तुम निश्चित रूप से इस मामले के बारे में सब कुछ जानते हो?"
उसने सिर हिलाया, एक क्रूर मुस्कान के साथ कहा, "हाँ; मैं जानता हूँ। वहाँ की पार्टी बहुत दिलचस्प रही होगी। यदि पुलिस ने जगह पर छापा मारा होता, तो उन्हें मेहमानों के बीच ऐसे व्यक्ति मिले होते जो लंबे समय से 'वांछित' थे। लेकिन चैटर का आना और लीथकोर्ट की उड़ान का एक गुप्त उद्देश्य था। चैटर कभी लीथकोर्ट का दुश्मन नहीं था।"
"लेकिन मैं यह नहीं समझ सकता," मैंने कहा। "लीथकोर्ट ने चैटर पर हमला क्यों किया, उसे बेहोश क्यों किया, और पुस्तकालय में अलमारी में बंद क्यों किया?"
"क्या यह लीथकोर्ट था जिसने ऐसा किया?" उसने संदेह के साथ पूछा। "मुझे ऐसा नहीं लगता। यह एक और मेहमान था जो चैटर का सबसे बड़ा दुश्मन था। लेकिन फिलिप लीथकोर्ट ने झगड़े का फायदा उठाया ताकि यह विश्वास दिलाया जा सके कि वह चैटर के आगमन के कारण भाग गया है। आह!" उसने जोड़ा, "आपको उनकी चालों का कोई अंदाजा नहीं है। वे अद्भुत हैं!"
"ऐसा लगता है," मैंने कहा, फिर भी केवल आधे विश्वास के साथ कि इतालवी मुझे सच बता रहा था। यदि यह वास्तव में वैसा ही था, जैसा उसने कहा था, कि चैटर का आगमन और उड़ान केवल एक "धोखा" था, तो रहस्य फिर से गहरा हो गया था।
"तो चैटर पर हमला करने वाला आदमी कौन था?" मैंने पूछा।
"केवल चैटर ही जानता है। यह मेहमानों में से एक था, यह बिल्कुल स्पष्ट है।"
"और तुम कहते हो कि उड़ान पहले से तय थी?" मैंने टिप्पणी की।
"हाँ, एक स्पष्ट उद्देश्य के साथ," उसने कहा; फिर, एक ठहराव के बाद, उसने अपनी गहरी आँखों में एक अजीब, गंभीर नज़र के साथ जोड़ा, "मुझे माफ करना, सिनोर कमेंडेटोर, यदि मैं कुछ सुझाव देने का साहस करूँ, क्या आप करेंगे?"
"बिल्कुल। आप क्या सुझाव देते हैं?"
"कि आपको यहाँ, इस होटल में रहना चाहिए, और बाहर नहीं निकलना चाहिए।"
"कुछ दुर्भाग्यपूर्ण होने के डर से!" मैं हंसा। "मैं वास्तव में डरता नहीं हूँ, ओलिनटो," मैंने जोड़ा। "तुम जानते हो कि मैं यह रखता हूँ," और मैंने अपनी हिप-पॉकेट से अपना रिवॉल्वर निकाल लिया।
"मैं जानता हूँ, सिनोर," उसने चिंता से कहा। "लेकिन आपको इसका उपयोग करने का अवसर नहीं मिल सकता है। जब वे जाल बिछाते हैं, तो वे उसे अच्छी तरह से चारा देते हैं।"
"मैं जानता हूँ। वे लंदन के सबसे चतुर बदमाशों का एक समूह हैं, यह बहुत स्पष्ट है। फिर भी मुझे उनसे बिल्कुल भी डर नहीं है," मैंने घोषणा की। "मुझे सिनोरिना हीथ को बचाना है।"
"लेकिन, सिनोर, अपना ख्याल रखें," इतालवी चिल्लाया, अपना हाथ मेरी बांह पर रखते हुए। "आप एक चिह्नित व्यक्ति हैं। आह! क्या मुझे नहीं पता," वह सांस फूलते हुए चिल्लाया। "यदि आप बाहर जाते हैं तो आप सीधे--खैर, घातक दुर्घटना में पड़ सकते हैं।"
"डरना मत, ओलिनटो," मैंने आश्वासन देते हुए कहा। "मैं अपनी आँखें खुली रखूँगा। यहाँ, लंदन में, किसी का जीवन दुनिया में कहीं और की तुलना में सुरक्षित है, शायद--निश्चित रूप से आपके अपने देश में कुछ जगहों की तुलना में सुरक्षित है, है ना?" जिस पर वह मुस्कुराया।
अगले ही पल वह फिर गंभीर हो गया, और कहा:
"मैं केवल सिनोर को चेतावनी देता हूँ कि यदि वह बाहर जाते हैं तो यह उनके अपने जोखिम पर है।"
"तो ऐसा ही हो," मैं हंसा, यह महसूस करते हुए कि कोई भी मुझे किसी जाल में नहीं फंसा सकता। मैं न तो विदेशी था और न ही कोई ग्रामीण चचेरा भाई। मैं लंदन को बहुत अच्छी तरह जानता था। वह चुप रहा और सिर हिलाया; फिर, मुझे यह बताने के बाद कि वह अभी भी वेस्टबर्न ग्रोव के उसी रेस्तरां में है, उसने प्रस्थान किया, मुझे एक बार फिर बाहर न जाने की चेतावनी दी।
आधे घंटे बाद, उसके शब्दों की उपेक्षा करते हुए, मैं स्ट्रैंड में बाहर निकल गया, और फिर से "जूनियर" (क्लब) की ओर चल पड़ा। छोटा सर्दी का दिन समाप्त हो गया था, गैस लैंप जल गए थे, और रात का अंधेरा धीरे-धीरे बढ़ रहा था।
जैक क्लब में नहीं आया था, और अब मुझे पूरी तरह से बेचैनी होने लगी थी। वह स्ट्रैंड के कोने पर मुझसे अलग हुआ था, उसके पास केवल पांच मिनट का रास्ता था, और फिर भी वह स्पष्ट रूप से गायब हो गया था। मेरा पहला आवेग म्यूरियल से यह पूछने के लिए नॉटिंग हिल जाने का था कि क्या उसके पास उसकी कोई खबर है, लेकिन किसी तरह इतालवी के चेतावनी भरे शब्दों ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया कि क्या वह किसी गलत खेल का शिकार हो गया है।
मुझे अचानक वे दो आदमी याद आए जो हमारे बात करते समय वहां से गुजरे थे, और कैसे उनमें से एक की विशेषताएं अजीब तरह से जानी-पहचानी लग रही थीं। इसलिए मैंने व्हाइटहॉल में पुलिस स्टेशन के लिए एक टैक्सी ली, और बड़े नंगे कार्यालय में ड्यूटी पर मौजूद इंस्पेक्टर से पूछताछ की, जहां तार के ग्लोब में गैस-जेट जल रहे थे। उसने मुझे अंत तक सुना, फिर अपने सामने रखी "घटनाओं" की किताब को वापस मोड़कर, सूचीबद्ध प्रविष्टियों के माध्यम से देखा।
"मुझे लगता है कि यह वही सज्जन हैं, सर," उसने कहा। और उसने मेरे लिए प्रविष्टि को इस प्रकार पढ़ा:
"पी.सी. 462A ने रिपोर्ट दी है कि सुबह 2:07 बजे, नेशनल गैलरी के बाहर ड्यूटी पर रहते हुए, उन्होंने रिवॉल्वर चलने की आवाज सुनी, जिसके बाद एक आदमी की चीख सुनाई दी। वे दौड़कर सफ़ोक स्ट्रीट के कोने पर पहुँचे, जहाँ उन्होंने एक सज्जन को फुटपाथ पर पड़े हुए पाया, जो छाती में गोली लगने के गंभीर घाव से पीड़ित थे और पूरी तरह बेहोश थे। उन्होंने पी.सी. 218A और 343A की सहायता ली, और उन सज्जन को, जिनकी पहचान नहीं हो पाई थी, चैरिंग क्रॉस अस्पताल ले जाया गया, जहाँ हाउस-सर्जन ने उनके बचने पर संदेह व्यक्त किया। किसी भी पी.सी. को आसपास कोई संदिग्ध व्यक्ति दिखाई देने की याद नहीं है।" "जॉन पर्सिवल, इंस्पेक्टर।"
मैंने और अधिक प्रतीक्षा नहीं की, बल्कि टैक्सी में अस्पताल की ओर दौड़ पड़ा, और पाँच मिनट बाद मुझे वार्ड के अंदर ले जाया गया, जहाँ मैंने बेचारे जैक को बिस्तर पर पड़ा देखा, जिसका चेहरा सफेद था और वह बेहोश था।
"डॉक्टर पंद्रह मिनट पहले यहाँ थे," सिस्टर ने फुसफुसाकर कहा। "और उन्हें डर है कि वह धीरे-धीरे जीवन से दूर हो रहे हैं।"
"क्या उन्होंने कोई शब्द नहीं बोले?" मैंने चिंता से पूछा। "कोई बयान नहीं दिया?"
"कुछ भी नहीं। उन्हें होश नहीं आया है, और मुझे डर है, साहब, कि उन्हें कभी नहीं आएगा। यह सोची-समझी हत्या का मामला है, पुलिस ने मुझे आज सुबह ही बताया था।"
मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और उस कायरतापूर्ण कृत्य के लिए भयानक प्रतिशोध की कसम खाई। और जैसे ही मैं उस संकीर्ण बिस्तर के पास खड़ा हुआ, मुझे एहसास हुआ कि ओलिनटो ने मेरे अपने खतरे के बारे में जो कहा था, वह बिल्कुल सच था। मैं एक लक्षित व्यक्ति था। क्या मैं कभी उस अगम्य और निरंतर बढ़ते रहस्य को नहीं समझ पाऊँगा?
अध्याय XVII
"लोला" के बारे में सच्चाई
पूरी लंबी रात के दौरान मैंने अस्पताल में कई बार फोन किया, लेकिन जवाब हमेशा एक ही था। जैक को होश नहीं आया था, और डॉक्टर उनके मामले को निराशाजनक मान रहे थे।
सुबह मैं तेजी से बैसेट रोड, नॉटिंग हिल गया, और उस पते पर जो ओलिनटो ने मुझे दिया था, म्यूरियल को पाया। जब वह उस कमरे में आई, जिसमें दरवाजे जुड़े हुए थे और जहाँ मुझे बैठने के लिए कहा गया था, तो मैंने देखा कि वह पीली और आशंकित थी, क्योंकि उसके भाग जाने के बाद से हम नहीं मिले थे, और निस्संदेह, वह स्पष्टीकरण देने की स्थिति में नहीं थी। लेकिन मैंने उससे स्पष्टीकरण के लिए जोर नहीं दिया। मैंने बस उसे बताया कि इतालवी संतिनी ने मुझे उसका पता दिया है और मैं दुर्भाग्यपूर्ण समाचार लेकर आया हूँ।
"क्या बात है?" उसने तेजी से हाँफते हुए पूछा।
"यह कैप्टन डर्नफोर्ड के बारे में है," मैंने जवाब दिया। "वह सड़क पर घायल हो गए हैं, और चैरिंग क्रॉस अस्पताल में हैं।"
"आह!" वह चिल्लाई। "मैं समझ गई। आप सच्चाई नहीं बता रहे हैं। आपके चेहरे से मैं देख सकती हूँ कि कुछ और भी है। वह मर गए हैं! मुझे सबसे बुरा सच बता दो।"
"नहीं, मिस लीथकोर्ट," मैंने गंभीरता से कहा, "वह मरे नहीं हैं, लेकिन डॉक्टर डरते हैं कि शायद वह ठीक न हो पाएँ। उनका घाव खतरनाक है। किसी अज्ञात व्यक्ति ने उन्हें गोली मारी है।"
"गोली!" उसने रोते हुए दोहराया। "तो उन्होंने आखिरकार उसका पीछा कर लिया! उन्होंने मुझे धोखा दिया है, और अब, चूंकि वे उसे मुझसे छीनने का इरादा रखते हैं, मैं खुद उसकी रक्षा करूँगी। आप, मिस्टर ग्रेग, अपनी जान के खतरे में रहे हैं, यह मैं जानती हूँ, लेकिन जैक के दुश्मन आपके भी दुश्मन हैं, और उन्हें सजा जरूर मिलेगी। क्या मैं उनसे मिल सकती हूँ?"
"मुझे डर है कि अभी नहीं, लेकिन हम अस्पताल में पूछ लेंगे।" और कुछ अन्य स्पष्टीकरणों के आदान-प्रदान के बाद, हम एक हैंसम लेकर वापस चैरिंग क्रॉस गए।
पहले तो सिस्टर ने म्यूरियल को मरीज से मिलने की अनुमति देने से इनकार कर दिया, लेकिन उसने इतनी गंभीरता से विनती की कि अंततः वे मान गईं, और काले कोट और टोपी पहने वह व्यथित लड़की दबे पाँव बिस्तर के पास गई।
"वह पंद्रह मिनट के लिए होश में थे," वहां बैठी नर्स ने फुसफुसाकर कहा, "उन्होंने म्यूरियल नाम की किसी महिला के बारे में पूछा था।"
मेरे बगल में खड़ी लड़की धीमी सिसकियों के साथ रो पड़ी।
"उन्हें बताइए," उसने कहा, "कि म्यूरियल यहाँ है - कि उसने उन्हें देख लिया है, और उनके ठीक होने का इंतजार कर रही है।"
हमें वहाँ रुकने की अनुमति नहीं थी, और अस्पताल से निकलते समय मैं उसे वापस नॉटिंग हिल ले गया, और जैक की स्थिति के बारे में उसे अच्छी तरह से सूचित रखने का वादा किया। उसे होश आ गया था, इसलिए अब उसके ठीक होने की एक धुंधली उम्मीद थी।
दिन बीतते गए, और हालाँकि मुझे अपने दोस्त से मिलने की अनुमति नहीं थी, मुझे बताया गया कि वह बहुत धीरे-धीरे सुधार कर रहा था। मैं होटल सेसिल में एल्मा की खबर के लिए रोज तरसता रहा। केवल एक बार उसकी ओर से एक पत्र आया, एक संक्षिप्त, स्पष्ट नोट जिससे पता चला कि वह बिल्कुल ठीक और खुश थी, हालाँकि वह बाहर निकलने के लिए व्याकुल थी। राजकुमारी वास्तव में उसके प्रति बहुत दयालु थी, और उसने आगे कहा, वह उसे रूसी सीमा पार कराकर जर्मनी भेजने की गुप्त व्यवस्था कर रही थी।
मैं जानता था कि इसका क्या मतलब है। कुछ रूसी अधिकारियों का उपयोग किया जाना था जो गुप्त रूप से क्रांतिकारियों के साथ जुड़े हुए थे, ताकि तानाशाह डी प्लेवे के निर्वासन आदेश की शक्ति से परे उसकी सुरक्षित निकासी सुनिश्चित की जा सके। मैंने राजकुमारी के माध्यम से उसे पत्र लिखा, लेकिन जवाब के लिए अभी तक समय नहीं मिला था।
मैं म्यूरियल से कई बार मिला, लेकिन उसने कभी भी रैनोच या उनके अचानक प्रस्थान का उल्लेख नहीं किया। उसका एकमात्र विचार उस व्यक्ति के बारे में था जिसे वह प्यार करती थी।
"मेरा हमेशा से मानना था कि आपकी सगाई मिस्टर वुडरोफ से हो गई है," मैंने एक दिन कहा, जब मैं उसे जैक के नवीनतम बुलेटिन के बारे में बताने गया।
"यह सच है कि उसने मुझे शादी के लिए कहा था," उसने जवाब दिया। "लेकिन कुछ कारण थे जिनकी वजह से मैंने स्वीकार नहीं किया।"
"उसके अतीत से जुड़े कारण, है ना?"
वह मुस्कुराई, और फिर बोली:
"आह, मिस्टर ग्रेग, यह सब एक अजीब और बहुत दुखद कहानी है। मुझे जैक से मिलना होगा। आपको क्या लगता है कि वे मुझे उनसे मिलने की अनुमति कब देंगे?"
मैंने समझाया कि डॉक्टर मरीज को कोई अनुचित उत्तेजना देने से डरते हैं, लेकिन दो-तीन दिनों में उनके मिलने की अनुमति मिलने की उम्मीद है। पुलिस ने कई बार मुझसे पूछताछ की, लेकिन मैं उन्हें कुछ भी नहीं बता सका। मैं किसी भी तरह याद नहीं कर पा रहा था कि मैंने अंधेरे में गुजरने वाले उस आदमी का चेहरा पहले कहाँ देखा था।
एक दोपहर, जैक पर हमले के दस दिन बाद, मुझे उसके बिस्तर के पास बैठने और उससे सवाल करने की अनुमति मिली।
"आह, गॉर्डन, पुराने दोस्त!" उसने धीरे से कहा, "मैं बाल-बाल बचा हूँ - भगवान की कसम! तुम्हारे जाने के बाद मैं तेजी से क्लब की ओर चल दिया, तभी अचानक, दो बदमाश सफ़ोक स्ट्रीट से बाहर निकल आए, और उनमें से एक ने मेरी ओर रिवॉल्वर से सीधे गोली चला दी। फिर मुझे कुछ पता नहीं चला।"
"लेकिन वे आदमी कौन थे? क्या तुमने उन्हें पहचाना?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं। यही तो सबसे बुरी बात है।"
"लेकिन म्यूरियल जानती है कि वे कौन थे!" मैंने कहा।
"आह, हाँ! उसे यहाँ लाओ, लाओगे न?" बेचारे दोस्त ने विनती की, "मैं उसे एक बार फिर देखने के लिए मर रहा हूँ।"
तब मैंने उसे बताया कि कैसे उसने उसे तब देखा था जब वह बेहोश था, और कैसे मैं उसे दैनिक बुलेटिन देता रहा था। एक घंटे तक मैंने उससे बात की, उसे जल्द ठीक होने के लिए प्रेरित किया, ताकि हम रहस्य की जांच करने और उस कायरतापूर्ण कृत्य के लिए जिम्मेदार लोगों को न्याय के कटघरे में लाने के लिए एकजुट हो सकें।
"म्यूरियल जानती है, और अगर वह तुमसे प्यार करती है तो निस्संदेह वह हमारी मदद करेगी," मैंने कहा।
"ओह, वह मुझसे प्यार करती है, गॉर्डन, मुझे यह पता है," लेटे हुए व्यक्ति ने संतुष्ट मुस्कान के साथ कहा, और जब मैं वहाँ से निकला तो मैंने वादा किया कि कल उसे साथ लाऊँगा।
मैंने ऐसा ही किया, लेकिन उसे वार्ड के अंत में बिस्तर तक ले जाने के बाद मैं समझदारी से हट गया। उसने उससे क्या कहा, इसके बारे में मैं निश्चित रूप से नहीं जानता। मैं बस इतना जानता हूँ कि एक घंटे बाद जब मैं लौटा तो मैंने उन्हें कल्पना से परे सबसे खुश जोड़ा पाया, और मैंने स्पष्ट रूप से देखा कि जैक का उस पर भरोसा गलत नहीं था।
लेकिन एल्मा के बारे में? उसकी ओर से कोई और शब्द नहीं आया था, और मैं चिंतित होने लगा था। दिन बीतते गए। मैंने दो बार लिखा, लेकिन कोई जवाब नहीं आया। आखिरकार मैं इस सस्पेंस को और अधिक सहन नहीं कर सका, और रूस लौटने पर विचार करने लगा।
जैक, जब आखिरकार अस्पताल से छुट्टी पा गया, तो सेसिल आ गया और "जूनियर" के बजाय मेरे साथ रहने लगा। वह शुरू में बहुत कमजोर था, और मैं उसकी देखभाल करता था, जबकि हर दिन म्यूरियल आती थी और हमारे साथ भोजन करती थी, अपनी चुस्त और हंसमुख बातों से हमारे जीवन को रोशन करती थी। वह जानती थी कि मैं एल्मा से प्यार करता हूँ और रूस की रोमांचक घटनाओं के बारे में भी जानती थी, जैक ने उसे उन लंबे हैंसम दौरों के दौरान उनके बारे में बताया था जब वह उसे हवा खिलाने ले जाता था।
एक दिन मुझे पीटर्सबर्ग से राजकुमारी का एक संक्षिप्त नोट मिला, जिसमें मुझे धैर्य रखने का आग्रह किया गया और कहा गया कि एल्मा पूरी तरह सुरक्षित और ठीक है। उसने आगे कहा, हालाँकि कुछ कारण थे जिनकी वजह से वह लिख नहीं पा रही थी। वे क्या कारण थे, मैंने सोचा? फिर भी मुझे तब तक इंतजार करना पड़ा जब तक मुझे रूस वापस जाने और उसे घर लाने का संदेश नहीं मिला। राजकुमारी ने सब कुछ व्यवस्थित करने का वादा किया था।
दिसंबर आ गया, और हम अभी भी होटल में ही थे। एक बार ओलिनटो ने मुझे पत्र लिखकर अपनी चेतावनी दोहराई थी, लेकिन मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया। मुझे किसी तरह उस व्यक्ति पर अविश्वास था।
जैक, अब पूरी तरह से ठीक हो गया था, लगभग रोज बैसेट रोड पर जाता था, और अक्सर म्यूरियल को चाय या दोपहर के भोजन के लिए सेसिल ले आता था। अक्सर मैंने उसके पिता और हिल्टन चैटर के ठिकाने के बारे में पूछा, लेकिन उसने पूरी तरह से अनभिज्ञता जाहिर की, और माना कि वे विदेश में हैं।
क्रिसमस से कुछ दिन पहले एक दोपहर, जब हम होटल के अमेरिकन बार में खाली बैठे थे, मेरे दोस्त ने मुझे बताया कि म्यूरियल ने हमें उस दोपहर अपने चचेरे भाई के यहाँ चाय पर आमंत्रित किया है, और तदनुसार हम वहां उनके साथ गए।
जिस ड्राइंग-रूम में हमें ले जाया गया, वह मेरे लिए परिचित था क्योंकि यह वही कमरा था जहाँ मैंने म्यूरियल को उसके प्रेमी की जान लेने के प्रयास के बारे में बताया था।
जैसे ही हम साथ बैठे, म्यूरियल, एक नीले रंग के गाउन में चुस्त फिगर, हमारे लिए चाय परोस रही थी और मैंने सोचा कि वह पहले से कहीं अधिक खुशी से बात कर रही थी। वह तेज और घबराई हुई लग रही थी और फिर भी खुशी से भरी हुई थी, जैसा कि उसे वास्तव में होना चाहिए था, क्योंकि जैक डर्नफोर्ड दुनिया के सबसे अच्छे लोगों में से एक था, और उसका स्वास्थ्य लाभ किसी चमत्कार से कम नहीं था।
"गॉर्डन," चाय खत्म होने और कप नीचे रखने के बाद उसने अचानक गंभीरता के साथ मुझसे कहा। "मैं तुम्हें कुछ बताना चाहता हूँ - कुछ ऐसा जो मैं हमेशा से तुम्हें बताना चाहता था, और अब मुझे प्यारी म्यूरियल की सहमति मिल गई है। मैं तुम्हें उसके पिता और उनके दोस्तों के बारे में बताना चाहता हूँ।"
"और एल्मा के बारे में भी?" मैंने उत्सुकता से पूछा। "हाँ, मुझे सब कुछ बताओ।"
"नहीं, सब कुछ नहीं, क्योंकि मैं खुद भी नहीं जानता। लेकिन जो मैं जानता हूँ उसे मैं जितना हो सके संक्षेप में समझाऊँगा, और तुम्हें अपने निष्कर्ष निकालने के लिए छोड़ दूँगा। यह," उसने आगे कहा, "एक अजीब - सबसे आश्चर्यजनक कहानी है। जब मुझे पहली बार रहस्य का पता चला, तो मैं एडमिरल सर जॉन फिशर के अधीन फ्लैगशिप 'रेनोउन' पर था। हम माल्टा में थे जब मिस्टर फिलिप लीथकोर्ट के स्वामित्व वाली अंग्रेजी यॉट 'आइरिस' वहाँ पहुँची, और आनंद के लिए क्रूज करने वालों में मिस्टर मार्टिन वुडरोफ, मिस्टर हिल्टन चैटर, और मालिक की पत्नी और बेटी म्यूरियल शामिल थे।
"म्यूरियल और मेरी मुलाकात पहली बार एक टेनिस-पार्टी में हुई थी, और उसके बाद माल्टा में विभिन्न घरों में अक्सर होती रही, क्योंकि जो कोई भी वहाँ जाता है और मेहमाननवाजी करता है, उसे जल्द ही वापस मेहमाननवाजी मिलती है। म्यूरियल और मेरे बीच आपसी लगाव पैदा हो गया," उसने उसका हाथ धीरे से पकड़ते और मुस्कुराते हुए कहा, "और हम अक्सर गुप्त रूप से मिलते थे और लंबी सैर करते थे, जब तक कि अचानक लीथकोर्ट ने नहीं कहा कि फिलिस्तीन में यात्रा कर रहे कुछ दोस्तों को लेने के लिए स्मिर्ना के लिए निकलना आवश्यक है। जिस रात वे रवाना हुए, द्वीप पर इस खबर से भारी खलबली मच गई कि एडमिरल अधीक्षक के कार्यालय में तिजोरी को विशेषज्ञ सेफ-ब्रेकरों द्वारा खोला गया था, और कुछ अत्यंत महत्वपूर्ण गुप्त दस्तावेज चोरी हो गए थे।"
"अच्छा?" मैंने बहुत रुचि के साथ पूछा।
"फिर, दो महीने बाद, जब पालेर्मो में प्रिंस ऑफ मोंटेवाचि के विला में सेंध लगाई गई और राजकुमारी के सभी प्रसिद्ध गहने चोरी हो गए, तो यह एक बहुत ही अजीब तथ्य था कि उस समय 'आइरिस' उस बंदरगाह में थी। लेकिन यह तीसरी बार तक नहीं था, जब यॉट विलेफ्रेंचे में थी और हमारा स्क्वाड्रन टूलॉन में था, कि मुझे रिवेरा जाने के लिए चार दिन की छुट्टी मिली, और मेरे संदेह जागृत हुए, क्योंकि ठीक उसी समय जब मैं नीस के लंदन हाउस में म्यूरियल और उसकी एक स्कूल की सहेली एल्मा हीथ - जो बैरन ओबर्ग की चचेरी बहन के साथ वहां सर्दियों की छुट्टियां बिता रही थी - के साथ भोजन कर रहा था, कि सिमिएज के एक बड़े होटल में एक बड़ी डकैती हुई, जिसमें एक अमेरिकी करोड़पति की पत्नी ने तीस हजार पाउंड के गहने खो दिए। तब यॉट की यात्रा के साथ मेल खाने वाली डकैतियों ने मेरे मजबूत संदेह को जगाया। मैंने माल्टा से चोरी हुए उन दस्तावेजों की प्रकृति पर गौर किया, और पहचाना कि वे केवल एक विदेशी सरकार के काम आ सकते थे। फिर लिघोर्न की घटना आई जिसके बारे में तुमने मुझे बताया था। यॉट का नाम बदलकर 'लोला' कर दिया गया था, और उसे फिर से पेंट किया गया था। मैंने गहन पूछताछ की, और पाया कि जिस शाम उसे जानबूझकर किनारे पर चढ़ाया गया था ताकि वाणिज्य दूतावास में दोस्ती बढ़ाई जा सके, एक रूसी गनबोट पास में ही थी। वाणिज्य दूतावास की तिजोरी को लूटा गया था, और योजना निश्चित रूप से उससे प्राप्त किसी भी चीज को रूसी गनबोट में स्थानांतरित करने की थी।"
"लेकिन तिजोरी में क्या था?" मैंने पूछा।
"सौभाग्य से कुछ नहीं। लेकिन तुम देखो, वे जानते थे कि हमारा स्क्वाड्रन लिघोर्न में आने वाला है, और एडमिरल के लिए कुछ अत्यंत महत्वपूर्ण डिस्पैच रास्ते में थे - ब्रिटिश कैबिनेट के रूसी जहाजों के डार्डानेल्स से गुजरने के विवादास्पद प्रश्न पर निर्णय पर आधारित गुप्त आदेश - उन्हें उम्मीद थी कि वे स्क्वाड्रन के आने तक तिजोरी में रखे जाएंगे, जैसा कि हमेशा होता है। हालाँकि, वे बहुत निराश थे क्योंकि डिस्पैच नहीं पहुँचे थे।"
"और फिर?"
"खैर, एकमात्र रूसी जो उनके साथ किसी भी संबंध में दिखाई दिया, वह फिनलैंड के गवर्नर-जनरल बैरन ओबर्ग थे, जिनकी आदत सर्दियों का कुछ हिस्सा भूमध्य सागर में बिताने की थी। नीस में उस रात डिनर पर एल्मा हीथ की बातचीत से मुझे पता चला कि वह और उसके चाचा कई मौकों पर 'आइरिस' पर मेहमान रहे थे, हालाँकि मुझे कहना होगा कि म्यूरियल यॉट से संबंधित हर बात के बारे में बेहद चुप थी।"
"बेशक," उसने तेजी से कहा। "अब जब मैंने तुम्हें सच बता दिया है, जैक, तो क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह स्वाभाविक था?"
"बिल्कुल, प्रिय," उसने उसका हाथ पकड़े हुए जवाब दिया। "तुम मुझे तब तक यह रहस्य नहीं बता सकती थी जब तक तुम मुझ पर पूरी तरह भरोसा न कर लो, खासकर इसलिए कि तुम्हारे पिता माल्टा से उन दस्तावेजों की चोरी में शामिल थे। सच्चाई यह है," उसने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, "फिलिप लीथकोर्ट शुरू से ही बैरन ओबर्ग के हाथों का मोहरा रहा है। कुछ साल पहले वह शहर में एक प्रसिद्ध साहूकार था, और उस क्षमता में वह बैरन से मिला, जिसे अपमानित होने के कारण ऋण की आवश्यकता थी। उसे उन महाद्वीपीय चोरों के उस दुस्साहसी गिरोह के साथ भी कुछ संदिग्ध लेनदेन करने की आदत थी, जिसके नेता डिक आर्चर और हिल्टन चैटर थे। इस कारण से उसने उनके उपयोग के लिए एक यॉट खरीदा, ताकि वे न केवल चोरी के सामान को रखने के उद्देश्य से इसका उपयोग कर सकें, बल्कि आनंद के लिए यात्रा करने वाले अमीर अंग्रेजों के भेष में जगह-जगह जाने के लिए भी इसका उपयोग कर सकें। वास्तव में, उस जहाज पर इंग्लैंड, फ्रांस और बेल्जियम में कई बड़ी डकैतियों से प्राप्त हजारों पाउंड के गहने और कीमती वस्तुएं जमा की जाती थीं। कभी-कभी वे विभिन्न आंतरिक शहरों में गहनों को ठिकाने लगाने के उद्देश्य से यात्रा करते थे जहाँ गहनों को फिर से काटने के बाद पहचाना नहीं जाता था, जबकि अन्य समय में, चैटर और आर्चर, मैकइंटोश, कप्तान, और ओलिनटो संतिनी, स्टीवर्ड की सहायता से, एक बंदरगाह के लिए रवाना होते थे, उतरते थे, डकैती करते थे, और फिर अमीर अंग्रेजों के रूप में बिल्कुल संदेह से परे होकर वापस चले जाते थे।"
"और चालक दल?" मैंने एक ठहराव के बाद पूछा।
"वे, बेशक, अच्छी तरह से भुगतान किए जाते थे, और उन्हें इस बात से अनजान रखा जाता था कि कथित मालिक और उसके दोस्त किनारे पर क्या करते थे।"
"लेकिन ओबर्ग का इससे संबंध?" मैंने उन खुलासों पर आश्चर्यचकित होते हुए पूछा।
"आह!" म्यूरियल चिल्लाई। "उस धूर्त खलनायक की चतुराई शैतानी है। ज़ार की कृपा पाने से पहले वह मेरे पिता का बहुत बड़ा कर्जदार था, और फिर उसने भुगतान से बचने का तरीका खोजा। अपने जासूसों के माध्यम से उसने 'आइरिस' की यात्राओं का असली उद्देश्य खोज लिया - क्योंकि मुझे अक्सर एक नौकरानी के साथ बोर्ड पर ले जाया जाता था ताकि किसी भी संदेह को कम किया जा सके जो केवल पुरुषों के क्रूज करने पर पैदा हो सकता था। फिर उसने न केवल मेरे पिता को कर्ज माफ करने के लिए मजबूर किया, बल्कि उसने जहाज और उसके मालिकों और उसे चलाने वालों को रूस की गुप्त सेवा में शामिल कर लिया। हमने इतालवी, फ्रांसीसी और अंग्रेजी डॉकयार्ड से गुप्त कागजात प्राप्त करने के प्रयास एक दर्जन बार किए, लेकिन केवल माल्टा के मामले में और एक बार टूलॉन में हम सफल हुए। आह! मिस्टर ग्रेग," उसने आगे कहा, "आप उस सारी चिंता को नहीं जानते जो मैंने सही है, कि हम हर घंटे विश्वासघात या पकड़े जाने के खतरे में थे, और हमारे पास उन सौ बाल-बाल बचने के मौके थे जब सीमा शुल्क अधिकारियों ने तस्करी के लिए यॉट की तलाशी ली थी। आपको निस्संदेह कान्स और लेस आर्क्स के बीच रैपिड में लेडीज-मेड से शैम्बर्ग-लिप्पे की राजकुमारी विल्हेल्मिन के गहनों की चोरी, क्रेडिट लियोनिस की मार्सिले शाखा से चोरी, और आर्कैचोन के पास पेरिस के करोड़पति के बार्डन के महल से चांदी के सामान की बड़ी लूट से पैदा हुई सनसनी याद होगी।"
"हाँ," मैंने कहा, क्योंकि ये सभी डकैतियां थीं जिनके बारे में मैंने दो साल पहले अखबारों में पढ़ा था।
"खैर," उसने कहा, "वे सभी आर्चर या वुडरोफ और उसके गिरोह द्वारा किए गए थे - बेशक किनारे पर साथियों के साथ - और ऐसा कभी नहीं लगा कि हमारे ऊपर कोई संदेह हुआ। जबकि पुलिस इधर-उधर पागलों की तरह खोजबीन कर रही थी, हम लंगर उठा लेते थे और शांति से अपने जहाज पर लूट का माल लेकर निकल जाते थे। हमारे साथ एक पुराना डच लैपिडरी था, और केबिनों में से एक को कार्यशाला के रूप में सुसज्जित किया गया था, जहाँ वह पत्थरों के स्वरूप को बदल देता था और उन्हें बिक्री के लिए तैयार रखता था, जबकि सोने को क्रूसिबल में पिघलाया जाता था और हैम्बर्ग में एजेंटों को भेजने के लिए किनारे पर रख दिया जाता था।"
"लेकिन लिघोर्न में वह रात?" मैंने कहा। "बेचारी एल्मा के साथ क्या हुआ?"
"मुझे नहीं पता," म्यूरियल का जवाब था। "हम दोनों एक साथ बोर्ड पर थे, और दरवाजे की दरार पर खड़े होकर उस शाम आपको रात के खाने पर बैठे देख रहे थे। एल्मा ने मुझे बताया कि उसका मानना है कि आपकी जान के खिलाफ एक साजिश है, लेकिन क्यों, यह उसने मुझे नहीं बताया। वह स्पष्ट रूप से वाणिज्य दूतावास में तिजोरी को लूटने के प्रस्ताव के बारे में जानती थी। ओबर्ग खुद भी बोर्ड पर था, अपने केबिन में बंद था। एल्मा ने निश्चित रूप से बैरन और दूसरों के बीच कुछ बातचीत सुनी होगी, क्योंकि वह पूरे समय बहुत डर में थी कि वे आपको नुकसान न पहुँचा दें। फिर भी, आखिरकार ऐसा लग रहा था कि उनका विचार हमेशा की तरह ही था, आपकी आंखों में धूल झोंककर आपका विश्वास जीतना। हालाँकि, जिस क्षण आप किनारे पर गए, चैटर, वुडरोफ - जिसे आप हॉर्नबी कहते थे - और मैकइंटोश, कप्तान - जो कि एक पुराना टिकट-ऑफ-लीव अपराधी था - किनारे पर गए, और, बेशक, वाणिज्य दूतावास में सेंध लगाई। फिर, जैसे ही वे लौटे, एल्मा मेरे केबिन में आई, मुझे जगाया, और कहा कि बैरन उसे किनारे ले जा रहा है, और उन्हें सड़क मार्ग से वापस लंदन जाना है। वह जाने के लिए तैयार थी, इसलिए मैंने उसे चूमा, और जल्द ही मिलने का वादा करते हुए, हम अलग हो गए। वह आखिरी बार थी जब मैंने उसे देखा था। उसके बाद उसके साथ क्या हुआ, यह केवल वह खुद हमें बता सकती है।"
"लेकिन वह बैरन की भतीजी नहीं है?" मैंने कहा।
"नहीं। कोई रहस्य है," म्यूरियल ने घोषणा की। "उसके पास कोई रहस्य है जिसे वह प्रकट करने से डरता है। लेकिन किस प्रकृति का, मैं इससे अनजान हूँ।"
"तो आप कह रही हैं कि आपके पिता ने कभी भी डकैतियों में कोई सक्रिय भूमिका नहीं निभाई है?" मैंने टिप्पणी की।
"नहीं। उसने पैसे उधार देकर शुरुआत की, और एक बड़ी संपत्ति जमा की। फिर लालच ने उसे जकड़ लिया, जैसा कि यह बहुत से लोगों को करता है, और आर्चर और उसके दोस्तों के संपर्क में आने पर, उसने देखा कि यॉट का विचार एक सुरक्षित और लाभदायक है। इसलिए उसने जहाज खरीदा, और इसे चोरों की मर्जी पर चलाया, और बाद में जैसा कि मैंने आपको बताया है, रूस की गुप्त सेवा में मजबूरी के तहत। लाभ बहुत बड़ा था। एक साल में मेरे पिता का हिस्सा अस्सी हजार पाउंड था।"
"और आपके पिता अब कहाँ हैं?" मैंने पूछा।
"आह!" उसने उदासी से कहा, उसका चेहरा पीला और थका हुआ था।
"मैंने सुना है कि जहाज को बाल्टिक में कहीं डुबो दिया गया है।"
"यह सच है। ओबेर्ग का काम निकल जाने के बाद, उसने जहाज पर मौजूद संपत्ति का आधा हिस्सा मांगा, अन्यथा उसने रूसी नौसेना अधिकारियों को सूचित करने की धमकी दी कि समुद्री डाकू नौका समुद्र में है। उसने मेरे पिता को ब्लैकमेल करने का प्रयास किया, जैसा कि वह पहले भी कई बार कर चुका था, लेकिन उसकी योजना विफल हो गई। मेरे पिता ने, बेचारी एल्मा के साथ उसके अमानवीय व्यवहार के कारण, उसका विरोध किया। ऐसा प्रतीत होता है कि हेलसिंगफोर्स में मौजूद ओबेर्ग ने बाल्टिक में रूसी बेड़े के एडमिरल को तार भेज दिया। 'आइरिस' के चालक दल को तुरंत रीगा में उतार दिया गया, और केवल मैकिन्टोश और मेरे पिता ही फिर से समुद्र में निकले। आह! मेरे पिता हताश थे, क्योंकि वे उस आदमी के निर्मम स्वभाव को जानते थे, जिसका शिकार वे इतने लंबे समय से थे। उन्होंने एक रूसी क्रूजर को अपनी ओर आते देखा, और जैसे ही वह नजदीक आया, वे एक नाव में सवार होकर वहां से निकल गए और नौका को उड़ा दिया, जो अपनी अवैध रूप से प्राप्त संपत्ति के साथ तीन मिनट में ही डूब गई।"
"और तुम्हारे पिता?"
वह चुप रही, और मैंने उसकी आँखों में आंसू देखे।
"एक त्रासदी हुई थी," जैक ने धीमी, भारी आवाज में समझाया। "दुर्भाग्य से, जब उन्होंने नौका को उड़ाया तो वे और कप्तान उससे पर्याप्त दूर नहीं जा पाए थे, और वे उसी के साथ डूब गए।"
और मैंने चुपचाप म्यूरियल की ओर देखा, जो अपना सिर झुकाए और अपने चेहरे को हाथों से ढके खड़ी थी।
लगभग उसी क्षण दरवाजे पर धीरे से दस्तक हुई, और नौकरानी ने घोषणा की:
"श्रीमान सांतिनी, मिस।"
"आह!" जैक चिल्लाया, जैसे ही ओलिंटो कमरे में दाखिल हुआ। "तो तुम्हें मेरा संदेश मिल गया! हमने तुम्हें यहाँ इसलिए बुलाया है ताकि तुम हमें उस नीच साजिश का खुलासा कर सको जो श्रीमान ग्रेग और मेरे खिलाफ रची गई थी। जैसा कि तुम जानते हो, मैं बाल-बाल बचा हूँ।"
"मैं जानता हूँ, सिग्नोर। और सिग्नोर कमेंडाटोर को भी खतरा है।"
"किससे?"
"उन लोगों से जिन्होंने मेरी बेचारी पत्नी की हत्या की, और जो मुझे भी चुप कराने का इरादा रखते थे," उसका जवाब था।
"वही जिन्होंने तुम्हें मुझे उस घर ले जाने के लिए मजबूर किया जहाँ वह घातक कुर्सी तैयार की गई थी, है ना?"
"यह आर्चर था, जिसे डर था कि तुम उनकी तलाश में लंदन आए हो, उसने ही वह शैतानी यंत्र तैयार किया था," उसने अपनी टूटी-फूटी अंग्रेजी में कहा। फिर उसने उग्र होते हुए अपनी बात जारी रखी: "अब जब मुझे पता चल गया है कि मेरी बेचारी आर्मिडा की हत्या क्यों की गई, तो मैं सच बताऊंगा, और उन्हें बख्शूँगा नहीं। सिग्नोर, जब से आप स्कॉटलैंड से गए हैं, मैं डमफ्रीज में था, और मैंने कई ऐसे तथ्य खोजे हैं जो साबित करते हैं कि किसी कारण से, जिसे केवल वही जानता है, लीथकोर्ट ने रानोच में रहते हुए मुझे और आर्मिडा को अलग-अलग पत्र लिखे थे, और एक ही समय पर जंगल के किनारे उस स्थान पर मिलने का समय तय किया था, क्योंकि उसे हमें कोई गुप्त कार्य सौंपना था। मुझे संबोधित पत्र संभवतः किसी और के हाथों में पड़ गया - शायद बैरन ओबेर्ग के गुप्त एजेंटों में से किसी के, जो हमेशा लीथकोर्ट की गतिविधियों पर नजर रखते थे, और उसने, यह जानने के लिए कि क्या इरादा था, खुद को मेरे जैसा बनाया और मेरी जगह मिलने के लिए पहुंच गया। आर्मिडा को पत्र मिलने की जानकारी मुझे नहीं थी, वह स्कॉटलैंड गई और तय समय पर वहां मौजूद थी। वास्तव में क्या हुआ इसका केवल अनुमान लगाया जा सकता है, फिर भी ऐसा लगता है कि लीथकोर्ट शाम को उस स्थान पर जाने और वहां घूमने का आदी था ताकि चैटर से गुप्त रूप से मिल सके, क्योंकि वह चैटर डमफ्रीज के एक छोटे से होटल में छिपा हुआ था। इसलिए, साजिश रचने वालों ने लीथकोर्ट पर संदेह डालने का प्रयास किया होगा। हालाँकि, यह स्पष्ट है कि चूंकि मैं और आर्मिडा दोनों गिरोह को जानते थे, इसलिए उन्हें हमसे छुटकारा पाने में ही अपना हित दिखा, क्योंकि पुलिस को अंततः संदेह हो गया था। इसलिए बेचारी आर्मिडा को जानबूझकर अपनी मौत के लिए वहां बुलाया गया, जबकि उस जिज्ञासु व्यक्ति को, जिसे हत्यारे ने मैं समझ लिया था, उसे भी मार गिराया गया।"
"किसके द्वारा?"
"चैटर द्वारा नहीं, क्योंकि वह उस रात लंदन में था।"
"तो वुड्रफ द्वारा?" डर्नफोर्ड ने कहा।
"इसमें कोई संदेह नहीं। यह सब बहुत चालाकी से सोचा गया था। हमारे होठों को सील करना केवल उसी के फायदे में था, क्योंकि लैम्बेथ की उसी घातक कुर्सी में हैटन गार्डन के यहूदी बुलियन-ब्रोकर बूढ़े जैकब मोजर की मौत हुई थी - एक अत्यंत नीच अपराध, जिसके साथ उसका कोई भी मित्र जुड़ा नहीं था, और जिसके बारे में हम अकेले जानते थे। इसलिए उसने लीथकोर्ट की ओर से हमें पत्र लिखा, हमें रानोच बुलाया, ताकि अंधेरे में वार किया जा सके," उसने अपने विशिष्ट इतालवी लहजे में जोड़ा। "इसके अलावा, उसे डर था कि हम सिग्नोर को सच बता देंगे।"
"क्या तुमने पुलिस को नहीं बताया?"
"मैं हिम्मत नहीं कर सका, सिग्नोर। निश्चित रूप से पुलिस जितना कम इस मामले के बारे में जाने उतना बेहतर है, अन्यथा सिग्नोरिना लीथकोर्ट को अपने पिता के लालच और गलत कामों के लिए भुगतना पड़ेगा।"
"हाँ," जैक ने चिंता से चिल्लाकर कहा। "यह सही है, ओलिंटो। पुलिस को कुछ भी पता नहीं चलना चाहिए। हमें प्रतिशोध खुद लेना होगा। लेकिन सफ़ोक स्ट्रीट में मुझे गोली किसने मारी थी?"
"वही आदमी, मार्टिन वुड्रफ।"
"तो हत्यारा रूस से वापस आ गया है?"
"वह सिग्नोर कमेंडाटोर के ठीक पीछे आया। मार्कोफ, बैरन ओबेर्ग का एक चतुर गुप्त एजेंट, उसके साथ आया है।"
तब मुझे पहली बार याद आया कि जिस व्यक्ति को मैंने स्ट्रैंड में पहचाना था, वह वही था जिसे मैंने फिनलैंड के गवर्नर-जनरल के महल के एंटी-रूम में देखा था। वह जोड़ी, इस डर से कि मैं जो जानता हूँ उसे उजागर कर दूंगा, निस्संदेह मेरी गुप्त रूप से जान लेने के लिए लंदन में थी। अब जब लीथकोर्ट मर चुका था, वुड्रफ ने ओबेर्ग के साथ सेना मिला ली थी, और मुझे चुप कराना चाहता था क्योंकि उन्हें डर था कि एल्मा ने, उनके चंगुल से बचने के अलावा, अपना रहस्य भी उजागर कर दिया है।
"मुझे विश्वास है कि सिग्नोरिना लीथकोर्ट ने नौका और उसके चालक दल की कहानी समझा दी है," ओलिंटो ने टिप्पणी की। "और उसने यह भी दिखाया है कि मैं कैसे इसमें शामिल था। इसलिए आप समझ जाएंगे कि मुझे अब तक आपको कोई स्पष्टीकरण देने से डर क्यों लग रहा था।"
"हाँ," मैंने कहा, "मिस लीथकोर्ट ने मुझे बहुत कुछ बताया है, लेकिन सब कुछ नहीं। मैं अभी तक यह नहीं समझ पाया हूँ कि वह और उनके पिता रानोच से क्यों भागे थे।"
"तो मैं आपको बताऊँगी," म्यूरियल ने जल्दी से कहा। "मेरे पिता को संदेह था कि वुड्रफ रानोच वुड में हत्यारा है, क्योंकि वे जानते थे कि उसने मूल समझौते को तोड़ दिया था, और अब खुद को ओबेर्ग के साथ जोड़ लिया था। फिर भी, मेरे पिता का उद्देश्य उनसे डरना दिखाना भी था, क्योंकि वे फिनलैंड से बेचारी एल्मा को बचाने की योजना बनाने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहे थे। इसलिए एक शाम वुड्रफ आया, और मेरे पिता का सामना उससे एवेन्यू में हुआ, और उन्होंने उसे महल के किसी एक साइड दरवाजे से अपनी चाबी से अंदर ले लिया, और बाद में उसे स्टडी में ले गए। वे जानते थे कि वह ओबेर्ग के लिए शर्तें तय करने आया है, इसलिए उन्होंने देखा कि उन्हें तुरंत न्यूकैसल भागना होगा, जहाँ 'आइरिस' खड़ी थी, उस पर सवार होना होगा, और दूर निकल जाना होगा।"
"किसी बहाने से उन्होंने उसे स्टडी में छोड़ दिया, और फिर मेरी माँ और मुझे जाने के लिए तैयार होने की चेतावनी दी। लेकिन जब हम सामान पैक कर रहे थे, तो ऐसा प्रतीत हुआ कि चैटर, जिसने पीछा किया था, उसे बटलर द्वारा स्टडी में ले जाया गया, या बल्कि वह खुद ही वहां घुस गया, क्योंकि वह घर से अच्छी तरह परिचित था। इस प्रकार वे दो आदमी, जो अब कट्टर दुश्मन थे, मिल गए। उनके बीच भीषण झगड़ा हुआ होगा, और चैटर को जहर दे दिया गया और छिपा दिया गया, वुड्रफ, निश्चित रूप से, यह मानता रहा कि उसने उसे मार डाला है। मेरे पिता फिर से स्टडी में गए, और केवल वुड्रफ को वहां देखकर, वे नहीं जानते थे कि क्या हुआ है। शायद कुछ बातें हुईं, जब मेरे पिता फिर मुड़े और चले गए। फिर हम कार्लिस्ले और वहां से न्यूकैसल भाग गए, और अगली सुबह उत्तरी सागर में नौका पर थे, बाद में रॉटरडैम में उतरे। वे," उसने जोड़ा, "संक्षेप में वे तथ्य हैं, जैसा कि मेरे गरीब पिता ने मुझे बताए थे।"
"और बेचारी एल्मा का क्या - और उसके रहस्य का? मुझे आश्चर्य है कि मैं उसे कब देखूँगा?" मैंने निराशा में चिल्लाकर कहा।
"आप उसे अभी देखेंगे, सिग्नोर," ओलिंटो ने उत्तर दिया। "राजकुमारी जुरलोफ की एक नौकरानी उसे आज दोपहर लंदन ले आई, और मैं अभी उसे स्टेशन से लेकर आया हूँ। वह बगल के कमरे में है, हालाँकि उसे यह नहीं पता है कि आप यहाँ हैं।"
और बिना एक भी शब्द कहे मैं खुशी से आगे भागा, और उन फोल्डिंग दरवाजों को खोल दिया जो मुझे मेरी मूक प्रेमिका से अलग करते थे।
मूक, हाँ! लेकिन वह, इसके बावजूद, अपनी कहानी बता सकती थी - निश्चित रूप से वह सबसे अजीब जिसे कोई भी महिला बताने के लिए जीवित रही है।
अध्याय XVIII
एल्मा की कहानी शामिल है
मेरे सामने मेरी प्रेमिका खड़ी थी, एक भारी गहरे यात्रा कोट और फेल्ट टोके में एक पतली, दुखद, काफी पीली आकृति, उसके प्यारे होंठ खुले थे और उसके चेहरे पर चकित विस्मय का भाव था जैसे ही मैं अचानक उसके पास पहुंचा।
मैंने चुपचाप उसका छोटा काले दस्ताने वाला हाथ पकड़ लिया, और फिर, वह भी चुपचाप, उसे आवेश में अपने उत्सुक होंठों से लगा लिया। उसकी नरम, काली आँखें - वे आँखें जो बोलती थीं भले ही वह गूंगी थी - मेरी आँखों से मिलीं, और उनमें एक ऐसा भाव था जो मैंने पहले कभी नहीं देखा था - एक ऐसा भाव जिसने शब्दों की तरह स्पष्ट रूप से मुझे बताया कि मेरा जंगली बुखार भरा जुनून परस्पर था।
उसने उस कमरे के पार देखा जहाँ बाकी लोग एकत्र हुए थे, और फिर मुझसे पूछताछ की दृष्टि से देखा, जिस पर मैं उसे आगे ले गया जहाँ वे थे, और म्यूरियल उस पर गिर पड़ी और उसे चूमा, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
"मैंने आपके लिए यह आश्चर्य तैयार किया, श्रीमान ग्रेग," म्यूरियल ने अपने खुशी के आँसुओं के बीच हंसते हुए कहा। "ओलिंटो को पता चला कि वह लंदन के रास्ते में है, और मैंने उसे उससे मिलने भेजा। राजकुमारी ने बहुत शानदार ढंग से प्रबंधन किया है, है ना?"
"हाँ। भगवान का शुक्र है कि वह आजाद है!" मैंने चिल्लाया। "लेकिन हमें उसे सब कुछ बताने के लिए प्रेरित करना होगा।"
म्यूरियल पहले से ही मेरी प्रेमिका को उसके भारी रूसी कोट से बाहर निकलने में मदद कर रही थी, जो सेबल के साथ अस्तर वाला एक महंगा परिधान था, और जब, जैक और ओलिंटो का अभिवादन करने के बाद, वह आराम से बैठ गई, तो मैंने खिड़की के पास छोटी लिखने वाली मेज से कुछ नोटपेपर लिया और पेंसिल से शब्द लिखे:
"मुझे यह लिखने की आवश्यकता नहीं है कि मैं यह जानकर कितना खुश हूँ कि आप सुरक्षित हैं - कि सर्वशक्तिमान ने आपके लिए मेरी प्रार्थनाएं सुनी हैं। जैक और म्यूरियल ने मुझे लीथकोर्ट और उसके नीच साथियों के बारे में सब कुछ बता दिया है। मैं यह भी जानता हूँ, प्रिय - क्योंकि मैं आपको वह कह सकता हूँ, क्या मैं नहीं कह सकता? - कि आपने इस सब के माध्यम से चुपचाप कितना भयानक दुख सहा होगा। लीथकोर्ट मर चुका है। उसने जहाज को उस पर मौजूद सारी चोरी की संपत्ति के साथ डुबो दिया, लेकिन दुर्घटना से वह स्वयं भी उसमें समा गया।"
झुककर और ध्यान से देखते हुए जैसे मैं लिख रहा था, वह शब्दों पर डर और आश्चर्य से पीछे हट गई। फिर मैंने जोड़ा: "हम चारों दृढ़ संकल्पित हैं कि दोषियों को दंडित किया जाए, और आप पर जो कष्ट डाला गया है उसका उचित प्रतिशोध लिया जाए। आप मेरी अपनी प्रेमिका हैं - मैं आपको ऐसा कहने का साहस करता हूँ। हमारे बीच कुछ मजबूत लेकिन रहस्यमय आकर्षण के बंधन ने मुझे आपकी तलाश करने के लिए प्रेरित किया, और आपका चित्रित चेहरा मुझे आपकी ओर बुलाता हुआ प्रतीत हुआ, हालांकि मैं आपके खतरे से अनजान था। मुझे आपके शत्रुओं के हाथों से आपको निकालने के लिए अदृश्य शक्ति द्वारा आपके पास भेजा गया था। इसलिए हमें सब कुछ बताएं - वह सब जो आप जानती हैं - बिना किसी डर के, क्योंकि अब जब हम मिल गए हैं तो कोई नुकसान हमें नहीं छू सकता।"
उसने पेंसिल ली, और उसे अपनी सफेद उंगलियों में पकड़कर वह पहले हमारी ओर घूरती रही, और फिर अपने सामने सफेद कागज पर हिचकिचाते हुए देखती रही। सौ परस्पर विरोधी भावनाओं के बीच उसकी स्थिति अत्यंत कठिन थी। ऐसा लग रहा था कि अभी भी वह हमें पूर्ण सत्य बताने के लिए अनिच्छुक थी।
म्यूरियल, उसकी कुर्सी के पीछे खड़ी होकर, कोमलता से उसके सफेद माथे से शाहबलूत के रंग के बालों की लटों को पीछे कर रही थी। उसका रंग गोरा था, भले ही उसका चेहरा पीला और थका हुआ था, और उसकी आँखें भारी थीं, जो उत्तर के जमे हुए इलाकों से उसकी लंबी, थकाऊ यात्रा के कारण थी।
अंत में, जब संकेतों द्वारा जैक और ओलिंटो दोनों ने उसे लिखने के लिए प्रेरित किया, तो वह अचानक झुक गई, और उसकी पेंसिल कागज पर तेजी से दौड़ने लगी।
हम सभी चुपचाप एक-दूसरे को देखते हुए खड़े थे, कोई भी उसके ऊपर नहीं देख रहा था, लेकिन हर कोई धैर्यपूर्वक अंत तक प्रतीक्षा करने के लिए दृढ़ था। एक बार शुरू करने के बाद, हालांकि, वह रुकी नहीं। उसने शीट पर शीट भर दी। लंबे समय तक सन्नाटा पूरी तरह से बना रहा, जिसे केवल कागज की खुरदरी सतह पर पेंसिल के तेजी से चलने की आवाज से तोड़ा गया। ऐसा लग रहा था कि वह सब कुछ समझाने के लिए अचानक दृढ़ संकल्पित हो गई है, अब जब उसने देखा कि हम वास्तव में, गंभीर थे।
मैंने उसके प्यारे चेहरे को इतनी एकाग्रता से झुके हुए देखा, और जैसे ही आग की रोशनी उस पर पड़ी, मैंने इसे अतुलनीय पाया। हाँ; वह बोलने की क्षमता खोने से पीड़ित थी, यह सच था, फिर भी वह निश्चित रूप से अवर्णनीय रूप से प्यारी और स्त्रियोचित थी, अन्य सभी से श्रेष्ठ।
एक गहरी सांस के साथ उसने अंत में समाप्त किया, और, उसका सिर अभी भी अपमान की मुद्रा में झुका हुआ था, ऐसा लगता है, उसने जो लिखा था वह मुझे सौंप दिया।
सांस रोककर मैंने उत्सुकता से पढ़ा:
"क्या यह सच है, प्रिय प्रेम - क्योंकि मैं बदले में आपको ऐसा कहती हूँ - कि आप उस रहस्यमय हाथ द्वारा मेरी ओर प्रेरित हुए जो सभी चीजों को निर्देशित करता है? आप मेरी तलाश में आए, और आपने काजाना में मेरे लिए अपनी जान जोखिम में डाली, इसलिए आपको सच जानने का अधिकार है। आप, मेरे चैंपियन के रूप में, और राजकुमारी ने मेरी दोस्त के रूप में, मेरी स्वतंत्रता सुनिश्चित करने का प्रयास किया है। यदि आप न होते, तो मैं अब तक सखालीन के रास्ते पर होती, उस कब्र में जिसे ओबेर्ग ने मुझे भेजने के लिए इतनी चतुराई से तैयार किया था। आह! आप नहीं जानते - आप कभी नहीं जान पाएंगे - कि जब मैं लड़की थी तब से मैंने कितना दुख सहा है।"
यहाँ बयान टूट गया, और इस प्रकार फिर से शुरू हुआ:
"ताकि आप सच्चाई समझ सकें, बेहतर होगा कि मैं शुरुआत से शुरू करूँ। मेरे पिता पीटर्सबर्ग में एक अंग्रेजी व्यापारी थे, और मेरी माँ, वेरा बेसानोफ, जो मेरे पिता के साथ विवाह से पहले, अपनी सुंदरता के लिए दरबार में प्रसिद्ध थीं, और जारिना की मानद नौकरानियों में से एक थीं। वह खार्कोफ के पूर्व गवर्नर, काउंट पॉल बेसानोफ की इकलौती बेटी थीं, और मेरे पिता से शादी करने से पहले वह, अपनी माँ के साथ, समाज में एक जानी-मानी हस्ती रही थीं। उनकी शादी के तुरंत बाद उनके पिता की मृत्यु हो गई, जिससे वह एक पर्याप्त संपत्ति की मालकिन बन गईं, जो मेरे पिता के अपने धन के साथ मिलकर उन्हें पीटर्सबर्ग में सबसे अमीर और सबसे प्रभावशाली लोगों में से एक बनाती थी।
"मेरे पिता के सबसे करीबी दोस्तों में बैरन जेवियर ओबेर्ग थे - जो, उस समय, आंतरिक मंत्रालय में एक बहुत ही अधीनस्थ पद पर थे - और मेरी शुरुआती यादों से मैं उन्हें अक्सर हमारे घर आते और मेरी माँ द्वारा दी जाने वाली शानदार पार्टियों में आमंत्रित होते याद कर सकती हूँ। हालाँकि, जब मैं तेरह वर्ष की थी, मेरे पिता की कीव में उनकी एस्टेट पर जंगली सूअर के शिकार के दौरान ठंड लगने से मृत्यु हो गई, और कुछ ही महीनों के भीतर हम पर एक और आपदा आ गई। एक रात, जब मैं अपनी माँ को पढ़कर सुना रही थी, दो अजनबियों की घोषणा हुई, और अंदर लाए जाने पर उन्होंने मेरी प्यारी माँ को ज़ार के खिलाफ एक क्रांतिकारी साजिश में मिलीभगत के आरोप में गिरफ्तार कर लिया, जिसका पता पीटरहोफ में चला था। मैं चुनौती भरे और नाराज भाव में खड़ी रही, क्योंकि मेरी माँ निश्चित रूप से कोई निहिलिस्ट नहीं थी, फिर भी उन्होंने कहा कि बम को काउंटेस अन्ना शिपरोफ, जो मेरी माँ की करीबी दोस्त थी और अक्सर उनसे मिलने आती थी, द्वारा महल में पेश किया गया था। उन्होंने आरोप लगाया कि साजिश हमारे घर में रची गई थी, उस सिद्धांत को इस तथ्य से बल मिला कि एक साल पहले एक प्रसिद्ध रूसी, जिसके साथ मेरे पिता के कई व्यावसायिक संबंध थे, उस साजिश का लेखक साबित हुआ था जिसके द्वारा लिविडिया के पास ज़ार की ट्रेन को उड़ा दिया गया था। उन्होंने मेरी माँ को मुझसे छीन लिया और उन्हें उस ग्रे जेल-वैन में डाल दिया, जिसे पीटर्सबर्ग की सड़कों पर देखने मात्र से हर रूसी के दिल में दहशत पैदा हो जाती है, क्योंकि एक बार उस गड़गड़ाहट वाली गाड़ी में कोई व्यक्ति बैठ जाए तो, जैसा कि आप जानते हैं, वह दुनिया के लिए हमेशा के लिए खो जाता है। मैंने उसे खिड़की से उस घातक वाहन में रखे जाते देखा, और फिर मुझे लगता है कि मैं बेहोश हो गई होगी, क्योंकि मुझे कुछ भी याद नहीं है जब तक कि मैंने खुद को फर्श पर नहीं पाया, ग्रे सुबह फैल रही थी, और पूरी भयानक सच्चाई मेरे पास वापस आ गई। मेरी माँ मुझसे हमेशा के लिए चली गई थी!
"पूर्ण हताशा में मैं आंतरिक मंत्रालय गई और बैरन के साथ साक्षात्कार मांगा, जिन्होंने, जब मैंने उन्हें आपदा के बारे में बताया, तो बहुत चिंतित दिखाई दिए, और पूछताछ करने के लिए तुरंत पुलिस विभाग गए। हालाँकि, अगले दिन वह मेरे पास यह खबर लेकर आए कि मेरी माँ के खिलाफ आरोप शिपरोफ महिला के अपने बयान से साबित हो गए हैं, और वह पहले ही साइबेरिया की अपनी लंबी यात्रा शुरू कर चुकी है - उसे याकुत्स्क के परे उन भयानक आर्कटिक बस्तियों में से एक में निर्वासित कर दिया गया था, एक ऐसी जगह जहाँ लगभग शाश्वत सर्दी रहती है, और जहाँ जीवन की स्थिति ऐसी है कि आधे कैदी पागल हो जाते हैं। हालाँकि, बैरन ने घोषणा की कि, मेरे पिता के दोस्त के रूप में, उनका कर्तव्य मेरा अभिभावक बनना था, और चूंकि मेरे पिता अंग्रेजी थे, मुझे एक अंग्रेजी स्कूल में डाला जाना चाहिए। इसलिए, अपने स्वयं के शीर्षक 'अंकल' के साथ, वह मुझे चिचेस्टर ले गए। वर्षों तक मैं वहीं रही, जब तक कि एक दिन वह अचानक आए और मुझे ले गए, मुझे हेलसिंगफोर्स ले गए - क्योंकि ज़ार ने अब उन्हें फिनलैंड का गवर्नर-जनरल नियुक्त कर दिया था। वहाँ, पहली बार, उन्होंने मेरा परिचय अपने बेटे माइकल से कराया, जो घुड़सवारी का एक पिंपली-चेहरे वाला लेफ्टिनेंट था, और बहुत निर्णायक तरीके से कहा कि मुझे उससे शादी करनी चाहिए। मैंने स्वाभाविक रूप से एक ऐसे व्यक्ति से शादी करने से इनकार कर दिया जिसे मैं बहुत कम जानती थी, जिस पर, मुझे अडिग पाकर, उन्होंने जल्दी से अपनी रणनीति बदल दी और दयालु बन गए, यह कहते हुए कि मैं युवा हूँ इसलिए वह मुझे अपना मन बनाने के लिए एक साल का समय देंगे।
"एक हफ्ते बाद, हेलसिंगफोर्स के महल में रहते हुए, मैंने गवर्नर-जनरल और उनके बेटे के बीच एक बातचीत सुनी, जिसने मुझे एक चौंकाने वाली सच्चाई का खुलासा किया जिसका मुझे कभी संदेह नहीं था। यह ओबेर्ग ही था जिसने आंतरिक मंत्री के पास मेरी माँ की निंदा की थी, और उनके खिलाफ वे क्रूर, निराधार आरोप लगाए थे! तब मुझे कारण समझ में आया। उनके निर्वासित होने के बाद, मेरी माँ की संपत्ति, साथ ही मेरे पिता की संपत्ति, मेरे पास आ गई। वे माइकल के मुझसे शादी करने की योजना इसलिए बना रहे थे ताकि वे मेरे पैसे पर नियंत्रण पा सकें। मैंने तुरंत देखा कि मैं उस बेईमान जोड़ी के हाथों में कितनी असहाय हूँ, और मैंने बैरन के 'फिनलैंड के स्ट्रैंगलर' के रूप में तरीकों को भी काफी पहचान लिया, जिससे मुझे पता चला कि उस शांत, स्पष्ट रूप से सम्मानजनक काले कोट के बाहरी हिस्से के नीचे वह किस तरह का चरित्र था। मेरी बेचारी माँ को जानबूझकर साइबेरिया भेजने के बाद, उन्होंने मेरा अभिभावक बनने की भूमिका निभाई ताकि वह, जब मैं बालिग हो जाऊं, मेरी विरासत पर नियंत्रण प्राप्त कर सकें, विचार निस्संदेह यह था कि मुझे माइकल से शादी करनी चाहिए, और फिर, आवश्यक कानूनी औपचारिकताओं के बाद, मुझे साजिश के एक झूठे आरोप में, उसी भाग्य को साझा करना चाहिए जैसा मेरी माँ ने किया था।"
"वह नरक का शैतान!" मैंने चिल्लाकर कहा, जब मैंने उसके शब्द पढ़े, जबकि जैक, जो मेरे कंधे के ऊपर से देख रहा था, के मुँह से प्रतिशोध की एक उग्र और जोरदार शपथ निकली।
"बैरन मुझे अपने साथ पीटर्सबर्ग ले गए जब वह आधिकारिक काम पर गए, और हम वहाँ लगभग एक महीना रहे," कथा जारी रही। "वहाँ रहने के दौरान मुझे 'द रेड प्रीस्ट' से एक गुप्त संदेश मिला, जो निहिलिज्म की अदृश्य और अज्ञात शक्ति है, जिसने इतने वर्षों से पुलिस को चकमा दिया है। मैं उनसे मिलने गई, और उन्होंने मुझे खुलासा किया कि कैसे ओबेर्ग ने मेरी माँ को झूठे आरोप में निर्वासित करने का प्रबंध किया। उन्होंने मुझे उस आदमी के खिलाफ चेतावनी दी जिसने मेरे पिता का दोस्त होने का नाटक किया था, और मुझे यह भी बताया कि वह मेरे पिता को अच्छी तरह से जानते थे, और अगर मैं किसी और कठिनाई में पड़ गई तो मुझे उनके साथ संवाद करना चाहिए और वह मेरी सहायता करेंगे। ओबेर्ग कुछ महीने बाद मुझे वापस हेलसिंगफोर्स ले आए, और गर्मियों में हम इंग्लैंड गए। वह आश्चर्यजनक रूप से चतुर राजनयिक थे। अपनी रणनीति वह इच्छा पर बदल सकते थे। जब मैं स्कूल में थी तो वह मेरे प्रति अपने व्यवहार में कठोर और क्रूर थे, जैसा कि वह सभी के प्रति थे; लेकिन अब वह मुझे दयालु सम्मान और सुखद मिलनसारिता के साथ व्यवहार करके मेरा विश्वास जीतने का प्रयास कर रहे थे।"
लंदन में, क्लेरिज में, हमारी मुलाकात मेरे पुराने सहपाठी म्यूरियल और उसके पिता से हुई - जो ओबेर्ग के मित्र थे - और उनके निमंत्रण पर हम उनकी नौका, 'आइरिस' पर साउथेम्प्टन से एक समुद्री यात्रा पर गए। हमारी मंडली बहुत सुखद थी, जिसमें वुड्रॉफ और चैटर भी शामिल थे, और बिस्के की खाड़ी के पार और पुर्तगाली तट के किनारे हमारी यात्रा अत्यंत आनंददायक रही। एक रात, जब हम लिस्बन के बाहर ठहरे हुए थे, वुड्रॉफ और चैटर, ओलिनटो के साथ, तट पर गए, और जब वे सुबह तड़के वापस लौटे तो मेरे सिर के ऊपर से डेक पार करते हुए उन्होंने मुझे जगा दिया। तब मैंने अपने केबिन के दरवाजे के बाहर किसी को ऐसे काम करते सुना जैसे कि वह पेंचकस का उपयोग कर रहा हो, लकड़ी के काम से एक पेंच खोल रहा हो। इसने मेरी रुचि जगा दी, और अगले दिन मैंने पैनलिंग की सूक्ष्म जांच की, जहां, एक हिस्से में, मुझे दो छोटे पीतल के पेंच मिले जिन्हें स्पष्ट रूप से हाल ही में हटाया गया था। इसलिए मैंने बढ़ई की दुकान से एक पेंचकस हासिल करने में सफलता प्राप्त की, और अगली रात, जब सब सो रहे थे, मैं बाहर निकली और पैनल को खोल दिया, तब मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि पीछे की गुप्त जगह सुंदर गहनों, हीरे के कॉलर, टियारा, हार, बारीक मोतियों, पन्ने और फ़िरोज़ा से भरी हुई थी, जो सब लापरवाही से वहां फेंके गए थे।
मैंने पैनल को वापस लगा दिया और सावधानीपूर्वक निगरानी रखी। मार्सिले में, जहाँ हम रुके थे, और अधिक गहने और बर्तनों से भरा एक भारी थैला जहाज पर लाया गया और दूसरे पैनल के पीछे छिपा दिया गया। तब मुझे पता चल गया कि ये लोग चोर हैं।
"लेकिन निश्चित रूप से," मेरी मूक प्रेयसी द्वारा लिखी गई उस अजीब कहानी ने आगे कहा, "मुझे उस महत्वपूर्ण यात्रा पर हुई हर बात का वर्णन करने की आवश्यकता नहीं है, सिवाय आपको एक बहुत ही जिज्ञासु घटना के बारे में बताने के जो घटी थी। मैंने म्यूरियल के साथ उन पुरुषों के बारे में अपने संदेहों के बारे में गोपनीय रूप से बात की थी जो हमारे साथी मेहमान थे, और जब मैंने गुप्त रूप से उसे जहाज पर कई ऐसी जगहें दिखाईं जहाँ कीमती सामान छिपाए गए थे, तो वह भी इस बात से सहमत हो गई कि वे लोग विशेषज्ञ चोर थे, जिन्हें उसके पिता, किसी अस्पष्ट कारण से, सहायता और आश्रय देते थे। उसने मुझे बताया कि जब से उसने स्कूल छोड़ा था, वह कई बार समुद्री यात्राओं पर जा चुकी थी, और वही मंडली हमेशा उसके पिता के साथ रहती थी। हालांकि, जब तक मैंने उसे नहीं बताया, तब तक उसने कभी सच्चाई पर संदेह नहीं किया था। खैर, एक गर्मी की गर्म रात को हम नेपल्स के पास थे, और चूंकि तट पर एक बड़ा उत्सव था और थिएटर में एक विशेष प्रदर्शन होने वाला था, लीथकोर्ट ने एक बॉक्स लिया और पूरी मंडली नाव में बैठकर तट पर गई। चालक दल को भी शाम के लिए तट पर जाने की अनुमति दी गई थी, लेकिन चूंकि अत्यधिक गर्मी ने मुझे परेशान कर दिया था, इसलिए मैंने थिएटर पार्टी के साथ जाने से इनकार कर दिया, और पहरा देने के लिए विल्सन नामक एक नाविक के साथ जहाज पर ही रही। हमने भूमि से लगभग आधा मील दूर लंगर डाला था, और शाम को पहले बैरन रूस के लिए टेलीग्राम भेजने के लिए तट पर गए थे, और वापस नहीं लौटे थे।
लगभग दस बजे मैं सोने के लिए नीचे गई, लेकिन मुझे बुखार का हल्का सा दौरा पड़ा था, और मैं सो नहीं सकी। इसलिए मैंने फिर से कपड़े पहने और लाइट बंद करके बैठी रही, तारों से भरी खाड़ी को देख रही थी। तभी मैंने अपने पोर्ट-होल से एक तट की नाव को आते देखा, और उसमें बैरन के साथ एक अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए अजनबी को पहचाना। वे दोनों जहाज पर आए, और नाविक, जिसे भुगतान कर दिया गया था, वापस तट की ओर चला गया। फिर बैरन और उसका दोस्त - एक गहरा, अधेड़ उम्र का, पूरी दाढ़ी वाला आदमी, स्पष्ट रूप से एक शिष्ट व्यक्ति - नीचे सैलून में चले गए, और कुछ पलों के बाद उन्होंने पहरा दे रहे विल्सन नामक व्यक्ति को बुलाया, और उसे व्हिस्की और पानी का एक गिलास दिया, जिसे वह आराम से पीने के लिए डेक पर ले गया।
उस शिल्प पर मेरे साथी मेहमानों का असामान्य चरित्र ऐसा था कि मेरा संदेह लगातार सतर्क रहता था, इसलिए जिज्ञासा ने मुझे धीरे से चलने और दरवाजे की दरार से झांकने के लिए प्रेरित किया। एक करीब से देखने पर पता चला कि अजनबी एक उच्च रूसी अधिकारी था जिसे मैं एक बार हेलसिंगफोर्स में सरकारी महल में मिल चुकी थी, प्रिवी-काउंसिलर और सीनेटर पॉल पोलोवस्टॉफ। वे साथ में धूम्रपान कर रहे थे, और रूसी में इस बात पर चर्चा कर रहे थे कि उसने, पोलोवस्टॉफ ने, जिब्राल्टर में कुछ नए ब्रिटिश किलेबंदी की योजनाएं प्राप्त करने की व्यवस्था कैसे की थी। उसने जो कहा उससे ऐसा लग रहा था कि किसी अंग्रेज से विवाहित एक रूसी महिला, जो गैरीसन में कप्तान थी, को उसकी इच्छा के विरुद्ध गुप्त सेवा में शामिल किया गया था, लेकिन उसने, खुद को बचाने के लिए, आवश्यक तस्वीरें और योजनाएं प्राप्त करने का वादा किया था। मैंने अंग्रेज का नाम सुना, और मैंने रूसी एजेंट के इरादों के बारे में उसे गुप्त रूप से सूचित करने के लिए कुछ कदम उठाने का संकल्प लिया।
तभी दोनों पुरुषों ने ताजा सिगार लिए, डेक पर चढ़ गए, और बीच में लंबी बेंत की कुर्सियों पर बैठ गए। अपने ही राष्ट्र के खिलाफ जासूसी के उस सरल टुकड़े के बारे में अधिक विवरण सुनने की जिज्ञासा में, मैंने अपने जूते उतार दिए और एक ऐसी जगह पर रेंग गई जहाँ मैं छिपकर उनकी बातचीत सुन सकूं, क्योंकि इतालवी रात शांत और स्थिर थी। उन्होंने मुख्य रूप से फिनलैंड के मामलों के बारे में बात की, और ओबेर्ग के विचारों की कुछ अभिव्यक्तियों के साथ पोलोवस्टॉफ ने असहमति जताना शुरू किया। इसने बैरन के क्रोध को जगा दिया, और मैं उसकी टिप्पणियों के ठंडे व्यंग्य, और उसकी आवाज के विशेष रूप से कठोर स्वर से जान गई कि वह बाहर से जितना दिखा रहा था, उससे कहीं अधिक क्रोधित था। वह उठा और अपने दोस्त की ओर मुख करके बुल्वार के सामने खड़ा हो गया, जो अभी भी अपनी डेक-कुर्सी पर पीछे झुका हुआ अपने विचारों पर जोर दे रहा था। वह बिल्कुल शांत था, और बैरन की आंखों में चमक रही दुष्टता से तनिक भी विचलित नहीं था। शायद वह उसे उतना नहीं जानता था जितना मैं जानती थी। वह नहीं जानता था कि उस नज़र का क्या मतलब था। अचानक, जब प्रिवी-काउंसिलर अपनी कुर्सी पर पीछे लेटा हुआ सोच-समझकर अपना सिगार पी रहा था, एक चमकदार, रक्त-लाल चमक हुई, एक धीमी आवाज आई, और एक आदमी की संक्षिप्त दर्द भरी चीख सुनाई दी। चौंककर, मैंने डेक-हाउस के कोने के चारों ओर झुककर देखा, तब, अपने घोर भय के लिए, मैंने बिजली की किरणों के नीचे जार के प्रिवी-काउंसिलर को अपनी कुर्सी पर एक तरफ लेटे हुए देखा, जिसका आधा चेहरा उड़ गया था। फिर भयानक सच्चाई एक पल में स्पष्ट हो गई। सिगार जिसे ओबेर्ग ने नीचे सैलून में उसे दिया था, फट गया था, और उस शैतानी उपकरण के अंदर छिपा हुआ छोटा मिसाइल उसके मस्तिष्क में ऊपर की ओर चला गया था। एक पल के लिए मैं पूरी तरह से स्तब्ध खड़ी रही, फिर भी जैसे ही मैंने देखा, मैंने बैरन को, क्रोध के आवेश में, मृत आदमी के चेहरे पर अपनी मुट्ठी हिलाते हुए देखा, और एक भयानक श्राप के साथ चिल्लाते हुए सुना: 'तुम कुत्ते! तुमने जार के पक्ष में मेरी जगह लेने की साजिश रची है। तुम फिनलैंड के गवर्नर-जनरल बनना चाहते थे! तुम कुछ ऐसे तथ्य जानते थे जिन्हें तुम महामहिम के सामने रखना चाहते थे, यह जानते हुए कि रहस्योद्घाटन मेरे अपमान और पतन का परिणाम होगा। लेकिन, तुम नरक के कुत्ते, तुम नहीं जानते थे कि जो लोग जेवियर ओबेर्ग को विफल करने का प्रयास करते हैं, वे या तो दुर्घटना से मर जाते हैं या जीवन भर के लिए काजाना या खदानों में चले जाते हैं!' और उसने अपने पैर से शव को लात मारी और अपने कुटिल अपराध का आनंद लेते हुए खुद पर हंसा।
मैंने उसके क्रोध को देखा, एक शब्द भी बोलने में असमर्थ। मैंने उसे, मृत व्यक्ति की जेबों की तलाशी लेने के बाद, उसके भयानक चेहरेहीन चेहरे के साथ निर्जीव शरीर को उठाया और उसे बुल्वार की ओर खींचते हुए देखा। फिर मैं आगे बढ़ी और उसके सामने खड़ी हो गई।
एक पल में वह मुझ पर झपटा, और मैं चिल्लाई। लेकिन कोई सहायता नहीं मिली। विल्सन नामक व्यक्ति धनुष में सो रहा था, क्योंकि उसने उसे जो व्हिस्की दी थी, उसमें कुछ मिला दिया गया था," कथा आगे बढ़ी। "उसके चेहरे पर एक क्रूर, हत्यारा रूप था जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था। 'तुम!' वह चिल्लाया, उसकी काली आँखें उनके सॉकेट से बाहर निकल रही थीं जैसे ही उसे एहसास हुआ कि मैं उसके कायरतापूर्ण अपराध की गवाह रही हूँ। 'तुमने मेरी जासूसी की है, लड़की!' वह फुसफुसाया, 'और तुम भी मरोगी!' मैं घुटनों के बल गिर गई और उससे मुझे बख्शने की विनती करने लगी, लेकिन वह मेरी विनती पर केवल हंसा। 'देखो!' वह चिल्लाया, 'जैसे तुमने देखा कि उसने अपने सिगार का आनंद कैसे लिया, तुम इसे भी देख सकती हो!' और एक प्रयास के साथ उसने मृत शरीर को अपनी बाहों में उठाया, उसे एक पल के लिए जहाज के किनारे पर संतुलित किया, और फिर, विजय की एक कर्कश हंसी के साथ, उसे समुद्र में फेंक दिया। एक छींटा पड़ा, और फिर हम अकेले थे। 'और तुम!' वह एक भीषण आवाज में चिल्लाया--'तुमने जो मेरी जासूसी की है--तुम भी पीछे आओगी! वहां का पानी तुम्हारे बड़बड़ाते मुंह को बंद कर देगा!' मैं चिल्लाई, विनती की, और प्रार्थना की, लेकिन उसके कांपते हुए हाथ मेरे गले पर थे। पहले उसने मुझे मेरे पैरों पर खींचा, फिर उसने मुझे घुटनों के बल गिरा दिया, और अंत में, उस गंभीर क्रूरता के साथ जो उसकी विशेषता है, उसने मुझे फोरकास्टल से एक पोछा और बाल्टी लाने और कुर्सी और डेक से गहरे लाल दाग हटाने का निर्देश दिया। यह उसने वास्तव में मुझसे करवाया, मेरी भयावहता का आनंद लेते हुए जैसे मैंने उसके लिए उसके कायरतापूर्ण अपराध के निशान हटाए। फिर, मेरे कंधे पर अपना हाथ रखते हुए, उसने कहा, 'लड़की! याद रखना कि तुम आज रात के काम को गुप्त रखना। यदि नहीं, तो तुम उस कुत्ते से अधिक दर्दनाक मौत मरोगी - एक ऐसी मौत जिसमें तुम नर्क की सभी यातनाओं का अनुभव करोगी। याद रखना, एक शब्द भी नहीं - या मौत! अब, अपने केबिन में जाओ, और फिर कभी मेरे मामलों में तांक-झांक मत करना।'
मैं अपने केबिन में वापस गई जैसा कि मुझे बताया गया था, और भयानक डर में मूक बैठी रही। मेरे अभिभावक रहे व्यक्ति के शैतानी कार्यों ने मुझे डरा दिया था। और फिर भी मैं पूरी तरह लाचार थी। मैं क्या कर सकती थी? पवित्र रूस में मेरी बात कौन सुनेगा? ओबेर्ग साम्राज्य में एक शक्ति था; स्वयं जार उस पर भरोसा करते थे। यदि मैं बोलती, तो मुझ पर विश्वास कौन करता; एक रक्षाहीन लड़की के शब्दों पर कौन ध्यान देता जिसे वह तुरंत हिस्टेरिकल घोषित कर देता? इस प्रकार मैं अंधेरे में अकेली प्रतीक्षा करती रही, लगभग एक बजे तक शांत पानी के पार चमकती बंदरगाह की रोशनी को देखती रही, जब खुशमिजाज मंडली वापस लौटी, और बैरन ने उनका ऐसे स्वागत किया जैसे कुछ हुआ ही न हो। लेकिन किए गए भयानक अपराध की याद ने मेरे दिल को भीतर से जमा दिया था।"
* * * * *
"क्यों! अब मुझे याद आया!" म्यूरियल ने आश्चर्यचकित होकर चिल्लाया। "मुझे वह रात बहुत अच्छी तरह याद है, जब तुम मेरे केबिन में आई थी और मेरे अतिरिक्त बर्थ में सोने की अनुमति मांगी थी। तुमने मुझे कुछ नहीं बताया, और बस इतना कहा कि तुम बीमार हो। हम में से किसी को भी यह अंदाजा नहीं था कि इतनी भयानक त्रासदी हुई है। लेकिन निश्चित रूप से बैरन ने यह सब व्यवस्थित किया था, क्योंकि मुझे याद है कि उसकी प्रेरणा पर ही चालक दल को तट पर जाने की छुट्टी दी गई थी। मैकिन्टोश ने सुझाव दिया था कि चालक दल का केवल आधा हिस्सा जाना चाहिए, लेकिन उसने घोषणा की कि यदि केवल विल्सन को ही पीछे छोड़ दिया जाए तो यह पर्याप्त होगा।"
"मुझे भी वह मामला बहुत अच्छी तरह याद है," जैक ने अपनी मूंछें खींचते हुए घोषणा की, मेरी प्रेयसी की अजीब कहानी पर पूरी तरह से चकित। यह कठोर, चौंकाने वाले तथ्यों का एक सीधा बयान था, और वह अब मेरे से चिपकी हुई खड़ी थी, उत्सुकता से मेरी आँखों में देख रही थी, मेरे दिमाग में चल रहे हर विचार को पढ़ रही थी। "जब शव मिला तो बहुत सनसनी फैल गई थी। आइरिस के रवाना होने के लगभग एक सप्ताह बाद स्क्वाड्रन नेपल्स के पास था, और जब हम वहां थे तो शव सोरेंटो के पास बहकर आ गया था। पहले तो इस पर बहुत कम ध्यान दिया गया, लेकिन मृत आदमी के लिनन पर लगे निशानों से पता चला कि वह पोलोवस्टॉफ था, जो सबसे उच्च रूसी अधिकारियों में से एक था, जिसे, ऐसा कहा जाता था, निहिलिस्टों द्वारा कई मौकों पर चेतावनी दी गई थी। इसलिए, यह निष्कर्ष निकाला गया कि उसकी मृत्यु निहिलिस्ट प्रतिशोध के कारण हुई थी।"
एल्मा ने कागज की ओर इशारा किया, और संकेत किया कि मुझे आगे पढ़ना है। मैंने ऐसा किया, और बयान इस प्रकार था:
"बैरन ने मेरी जान बचाने का वास्तविक कारण यह था कि यदि मैं मर जाती, तो मेरी संपत्ति डरहम में रहने वाले एक दूर के चचेरे भाई के पास चली जाती। फिर भी मेरे प्रति उसका व्यवहार अब बहुत विनम्र और सुखद था - एक ऐसा बदलाव जिसे मैंने महसूस किया कि किसी अच्छे का संकेत नहीं था। वह मुझे अपने बेटे माइकल से शादी कराकर मेरा पैसा हासिल करना चाहता था, जिसकी जुआरी के रूप में दुष्ट प्रतिष्ठा पीटर्सबर्ग में प्रसिद्ध थी। हम शरद ऋतु में फिनलैंड वापस यात्रा की, और सर्दियों में वह मुझे नीस में अपनी बहन के साथ रहने के लिए ले गया। फिर भी लगभग प्रतिदिन उसने नेपल्स की उस त्रासदी का उल्लेख किया, और यदि मैंने कभी एक भी शब्द बोला, या यह भी स्वीकार किया कि मैंने कभी उस आदमी को देखा था जो उसका प्रतिद्वंद्वी और उसका शिकार था, तो मुझे मौत की धमकी दी।"
"पिछली जून," एक और पैराग्राफ शुरू हुआ, "हम हेलसिंगफोर्स में थे, जब एक दिन बैरन ने मुझे अचानक बुलाया और मुझे एक यात्रा की तैयारी करने के लिए कहा। हमें स्टॉकहोम और वहां से हल जाना था, जहां आइरिस हमारा इंतजार कर रही थी, क्योंकि मिस्टर लीथकोर्ट और म्यूरियल ने हमें ग्रीक द्वीपों की गर्मियों की यात्रा के लिए आमंत्रित किया था। हम बहुत अनिच्छा से नौका पर सवार हुए, फिर भी मैं शक्तिहीन थी, और हमारे साथी मेहमानों के संबंध में मैंने जो तथ्य पहले ही स्थापित कर लिए थे, उन्हें बताने की हिम्मत नहीं कर सकी। ऐसा लगता है कि म्यूरियल और मुझे केवल जहाज की वास्तविक प्रकृति के बारे में तट-रक्षकों और सीमा शुल्क अधिकारियों को अंधा करने के लिए लिया गया था, जिसे चैनल से सुरक्षित बाहर निकलने के बाद, फिर से रंगा गया और 'लोला' नाम दिया गया, जब तक कि उसका बाहरी हिस्सा आइरिस से बिल्कुल अलग नहीं दिखने लगा।
लिवोर्नो का बंदरगाह हमारा रुकने का पहला स्थान था, और किसी कारण से हम जानबूझकर एक रेत के टीले पर चढ़ गए और इतालवी टारपीडो-नौकाओं द्वारा हमें खींचा गया। अगली शाम आप जहाज पर आए और रात का खाना खाया, म्यूरियल और मुझे बाहर न आने के सख्त आदेश थे। हमने, हालांकि, आपको देखा, और मैंने आपको मेरी तस्वीर उठाते हुए देखा जिसे मैंने उस दिन फाड़ दिया था। फिर आपके जाने के ठीक बाद, वुड्रॉफ, चैटर और मैकिन्टोश तट पर गए और रात के बीच में कुछ घंटे बाहर रहे। उनके लौटने से ठीक पहले बैरन ने मेरे केबिन के दरवाजे पर दस्तक दी और कहा कि उसे तट पर जाना है, और मुझे कपड़े पहनने और उसके साथ चलने के लिए कहा। वह मुझे कभी भी एक नौकरानी का विलासिता नहीं देता था, यह डर से, मुझे लगता है, कि वह बहुत कुछ सीख सकती है। आज्ञा का पालन करते हुए मैं उठी और कपड़े पहने, और जब मैं बाहर गई तो उसने मुझे अपना यात्रा-आवरण और ड्रेसिंग-बैग लेने के लिए कहा, और कहा कि उसे उत्तर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा, क्योंकि यात्रा जारी रखने में बहुत समय लगेगा। उसने कहा कि उसे अपने आधिकारिक कर्तव्यों पर वापस जाना था। जैसे ही मैंने पैकिंग समाप्त की, तीनों पुरुष जहाज पर लौट आए, वे सभी अंधेरे चेहरे वाले और निराश दिख रहे थे। वुड्रॉफ ने बैरन से कुछ शब्द फुसफुसाए, जिसके बाद मैं म्यूरियल के केबिन में गई और उसे अलविदा कहा, और हम तट पर गए, पहले कोले साल्वेटी के लिए ट्रेन ली, वहां से पीसा, और बाद में सिएना के सुंदर पुराने शहर के लिए, जिसे देखने के लिए मैं इतनी उत्सुक थी। मेरे एक दांत में दर्द हुआ, और बैरन, होटल डी सिएन में कुछ दिनों के बाद, मुझे एक अजीब दिखने वाले छोटे बूढ़े इतालवी के पास ले गया - एक दंत चिकित्सक जिसे, उसने कहा, उत्कृष्ट प्रतिष्ठा प्राप्त थी। मैं यह नोटिस करने में तेज थी कि दोनों पुरुष पहले मिल चुके थे, और जैसे ही मैं कुर्सी पर बैठी और मुझे गैस दी गई, मैंने उन्हें अर्थपूर्ण नजरें बदलते देखा। कुछ ही पलों में मैं बेहोश हो गई, लेकिन जब मैं एक घंटे बाद जागी तो मैं अपने कानों में एक अजीब सी खराश महसूस करके स्तब्ध रह गई। मेरी जीभ भी लकवाग्रस्त लग रही थी, और कुछ ही पलों में भयानक सच्चाई मुझ पर स्पष्ट हो गई। मुझे बहरा और गूंगा बना दिया गया था!
बैरन ने मेरे लिए बहुत चिंतित होने का ढोंग किया," यह जारी रहा, "लेकिन मुझे जल्दी ही एहसास हो गया कि मैं एक घृणित और कायरतापूर्ण साजिश का शिकार हो गई हूँ, और उसने इसे सोचा था, यह डरते हुए कि मैं प्रिवी-काउंसिलर पोलोवस्टॉफ के बारे में सच्चाई बोल सकती हूँ, क्योंकि वह लगातार डर में जीता था कि उसका पर्दाफाश हो जाएगा। मेरा अंत करना उसके अपने हितों के खिलाफ होगा, क्योंकि वह मेरी संपत्ति खो देगा, इसलिए उसने मुझे चुप करा दिया ताकि मैं उसके और उसके सहयोगियों के बारे में भयानक सच्चाई का खुलासा न कर सकूं। वह अमीर नहीं था, और मेरे पास यह विश्वास करने का कारण है कि समय-समय पर उसने उन व्यक्तियों के बारे में जानकारी दी जिनके पास कीमती गहने थे, और इस प्रकार नौका पर मौजूद लोगों द्वारा प्राप्त लूट में हिस्सा लिया।
इटली से हम बर्लिन, वहां से पीटर्सबर्ग, और वापस उदास हेलसिंगफोर्स गए, जितनी जल्दी हो सके यात्रा की, फिर भी मुझे अजनबियों के साथ रहने का अवसर नहीं दिया। मेरे कान और जीभ दोनों बहुत दर्दनाक थे, लेकिन मैंने कुछ नहीं कहा। वह निश्चित रूप से काले कोट में एक शैतान था, और अब मेरा एकमात्र विचार यह था कि उससे कैसे बचा जाए। उस क्षण से जब उस तथाकथित दंत चिकित्सक ने मेरी सुनने की शक्ति बर्बाद कर दी थी और मुझे बोलने की शक्ति से वंचित कर दिया था, उसने मुझे सभी से दूर रखा। यह डर कि मैं सब कुछ उजागर कर दूंगी, स्पष्ट रूप से उसे परेशान करने लगा था, और उसने मेरे होंठों को चुप कराने का वह भयानक तरीका सोचा था। लेकिन उसकी दुष्टता की वास्तविक गहराई तब तक स्पष्ट नहीं हुई जब तक मैं फिनलैंड वापस नहीं आ गई।
हमारे आगमन की रात को उसने अपने बेटे को बुलाया, जो हमारे साथ पीटर्सबर्ग से यात्रा कर रहा था, और लिखकर फिर से मांग की कि मैं उससे शादी कर लूं। मैंने अपना जवाब लिखा - एक दृढ़ इनकार। उसने गुस्से में अपनी मुट्ठी से मेज पर मारा और लिखकर कहा कि या तो मैं उसके बेटे से शादी कर लूं या मर जाऊं। फिर अगले दिन, हेलसिंगफोर्स शहर के बाहर अकेले चलते हुए, जैसा कि मैं अक्सर किया करती थी, मुझे मैडम वाकुरोफ के जीवन पर प्रयास के झूठे आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया और, बिना मुकदमे के, काजाना के भयानक किले में भेज दिया गया, जिसकी कुछ भयावहता का अनुभव आपने स्वयं किया है। वहां कैद किए जाने से पहले मेरे खिलाफ आरोप आवश्यक था, लेकिन एक बार अंदर जाने के बाद, गवर्नर-जनरल की योजना धमकियों और उस जगह के निरंतर आतंक द्वारा विवाह के लिए मेरी सहमति प्राप्त करने की थी। यहाँ तक कि वह मेरे सघालियन के निर्वासन के लिए एक मंत्रिस्तरीय आदेश प्राप्त करने तक चला गया और उसे मेरे पास काजाना लाया, यह घोषणा करते हुए कि यदि एक महीने में मैंने सहमति नहीं दी तो वह मुझे निर्वासन में भेजे जाने की अनुमति देगा। जब मैं काजाना में थी तो वह जानता था कि उसका रहस्य सुरक्षित है, इसलिए उसने अपनी शक्ति के हर संभव तरीके से मुझे घृणित मिलन के लिए सहमति देने के लिए प्रोत्साहित किया।
बाकी सब आपको पता है - कैसे प्रोविडेंस ने आपको मेरे उद्धारक के रूप में मेरे पास निर्देशित किया, और कैसे वुड्रॉफ ने गुप्त रूप से आपका पीछा किया, और मेरा दोस्त होने का ढोंग करते हुए मुझे अपने साथ पीटर्सबर्ग ले गया। उसने बैरन से मेरी संपत्ति के बारे में जान लिया था, और खुद मुझसे शादी करना चाहता था। लेकिन अब जब सब कुछ खत्म हो गया है तो यह मुझे किसी भयानक सपने जैसा लगता है। मुझे कभी विश्वास नहीं हुआ कि दुनिया में इतनी अधर्म मौजूद थी, या कि पुरुष इतनी दोहरी चाल और क्रूर सरलता के साथ एक रक्षाहीन महिला से लड़ सकते हैं। आह! काजाना में मैंने जो यातनाएं सही, वे मानवीय धारणा से परे हैं। फिर भी निश्चित रूप से ओबेर्ग और वुड्रॉफ को उनकी योग्यता के अनुसार दंड मिलेगा - इस दुनिया में नहीं, तो अगली दुनिया में। क्या हमें पवित्र शास्त्र द्वारा अपने दुश्मनों को माफ करना नहीं सिखाया गया है? इसलिए, आइए हम माफ कर दें।"
* * * * *
वहाँ मेरी मूक प्रेयसी की अजीब कहानी समाप्त हुई। एक स्पष्ट, सीधी कथा जिसने हम सभी को कुछ पलों के लिए बिल्कुल चुप कर दिया - अब तक की सबसे अजीब और सबसे चौंकाने वाली कहानियों में से एक।
उसने मेरे चेहरे की हर अभिव्यक्ति को देखा, और फिर, जब मैंने पढ़ना समाप्त कर लिया और अपनी बांह को उसकी पतली कमर के चारों ओर कोमलता से रखा, तो उसने उन नरम, भरे हुए होंठों पर मेरे द्वारा अंकित भावुक चुंबन को प्राप्त करने के लिए अपना सुंदर चेहरा मेरे सामने उठाया।
"यह, निश्चित रूप से, सब कुछ स्पष्ट कर देता है," जैक चिल्लाया। "पोलोवस्टॉफ एक बहुत ही उदार और ईमानदार अधिकारी थे जो जार के बहुत पक्ष में थे, और ओबेर्ग के लिए एक गंभीर प्रतिद्वंद्वी थे, जिनकी फिनलैंड में कठोर और निर्दयी विधियों को सम्राट द्वारा ठीक से अनुमोदित नहीं किया गया था। बैरन इस बात से अच्छी तरह वाकिफ था, और उसे चतुराई से आइरिस पर लुभाकर उसने सिगार में छिपे उस छोटे बम को सौंपकर - एक निहिलिस्ट उपकरण जिसे शायद फिनलैंड में उसकी पुलिस द्वारा जब्त कर लिया गया था - खुद को उस प्रतिद्वंद्वी से मुक्त करने में सफलता प्राप्त की जो उसके पद पर कब्जा करने के लिए किस्मत में था।"
"हाँ," मैंने एक आह के साथ कहा। "रहस्य स्पष्ट हो गया है, यह सच है, फिर भी मेरी गरीब एल्मा अभी भी पीड़ित है।" और मैंने अपनी प्रेयसी को बार-बार उसके होंठों पर भावुक होकर चूमा।
निष्कर्ष
लगभग दो साल बीत चुके हैं।
पवित्र रूस में बदलाव आए हैं - युद्ध और उसकी आपदाओं के परिणामस्वरूप कई महान और आश्चर्यजनक बदलाव। रूस अब वह महान शक्ति नहीं रहा जो कभी माना जाता था। उस दिन के बाद से जब मैंने पहली बार अपनी मूक प्रेयसी को अपनी बाहों में लिया था, दुनिया को चौंका देने वाली कई घटनाएं हो चुकी हैं। उनमें से एक आप सभी को पता है।
आपने अखबारों में निस्संदेह पढ़ा होगा कि बैरन Xavier Oberg, फिनलैंड का उत्पीड़क, शिक्षा का शत्रु, असहायों का निर्दयी वैरी, वह व्यक्ति जिसने काजाना (Kajana) में महिलाओं को कोड़ों से पीट-पीटकर मरवा डालने का आदेश दिया था, वह हृदयहीन अधिकारी जिसे फिनलैंड के लोग "द स्ट्रैंगलर" कहते थे, किस प्रकार Helsingfors के रेलवे स्टेशन जाते समय अपनी गाड़ी के नीचे बम फेंके जाने से चिथड़े-चिथड़े हो गया था, जबकि वह सम्राट के समक्ष उपस्थित होने जा रहा था।
गुप्त सत्य यह था कि "रेड प्रीस्ट" ने Oberg की मृत्यु का आदेश दिया था, और इस षड्यंत्र को शीघ्रता से क्रियान्वित किया गया, और यद्यपि पाँच सौ गिरफ्तारियाँ की गईं, पुलिस आज तक उस व्यक्ति की पहचान से अनभिज्ञ है जिसने इसका निर्देशन किया था, या जिसने वह घातक मिसाइल फेंकी थी। क्रांतिकारियों को पुलिस के शिकारी कुत्तों द्वारा दर-दर भगाया गया, फिर भी "रेड प्रीस्ट" अभी भी Petersburg में चुपचाप जीवित है, और Princess Zurloff, जिस पर अभी भी कोई संदेह नहीं है, अपनी विशाल आय का बड़ा हिस्सा स्वतंत्रता के उद्देश्य के लिए समर्पित करती है।
Jack और Muriel के बारे में मुझे केवल इतना कहना है कि Elma की रूस से वापसी के लगभग तीन महीने बाद उनका विवाह हो गया, और वर्तमान समय में वे Glasgow के बाहरी इलाके में रह रहे हैं, जहाँ Jack को वह तटीय नियुक्ति मिल गई है जिसके लिए वह लंबे समय से लालायित था।
किसी तरह—ठीक-ठीक कैसे, यह निश्चित नहीं है—पुलिस को पता चला कि Dick Archer, उर्फ Woodroffe, उर्फ Hornby, Euston प्लेटफॉर्म पर एक नौकर से Dowager Lady Lancashire के गहनों से भरे ड्रेसिंग-बैग की चतुराई भरी चोरी में शामिल था, और लंबी खोज के बाद उन्होंने उसे Liverpool के एक होटल में छिपा हुआ पाया। हालाँकि, जब वे उसे गिरफ्तार करने गए, तो वह जासूसों के मुँह पर हँसा, उसने तेजी से अपने मुँह में कुछ रखा और उनके रोकने से पहले ही उसे निगल गया—फिर दस मिनट बाद वह मृत गिर पड़ा। वह जानता था कि यदि हम उसके खिलाफ गवाही देते तो कितने भयानक खुलासे सामने आते, और इसलिए उसने न्यायिक सजा भुगतने की तुलना में अपने हाथों से मृत्यु को चुनना बेहतर समझा।
Chater, यद्यपि यूरोप के सबसे कुशल आभूषण चोरों में से एक था, लेकिन वह वास्तव में कभी किसी गंभीर अपराध का दोषी नहीं था, और जब हमने सुना कि वह San Francisco में है, जहाँ उसने एक छोटा बार खोला है और ईमानदारी से जीने की कोशिश कर रहा है, तो हमने उसे वहीं रहने देने का निर्णय लिया। वास्तव में, Jack ने लगभग नौ महीने पहले उसे पत्र लिखकर चेतावनी दी थी कि गिरफ्तारी के डर से कभी भी दोबारा अंग्रेजी धरती पर कदम न रखे।
Olinto Santini ने हाल ही में Brighton के Western Road में एक छोटा सा रेस्तरां खोला है, और मुझे विश्वास है कि उसका काम बहुत अच्छा चल रहा है।
और हम! खैर, मैं वास्तव में तुम्हें क्या बता सकता हूँ? केवल शब्द हमारी पूर्ण खुशी का वर्णन करने में असमर्थ हैं। यह सुखद है—बस इतना ही मैं कह सकता हूँ।
Elma द्वारा अपनी चौंकाने वाली और रूमानी कहानी लिख लेने के कुछ ही दिनों बाद मैंने उसे विवाह का प्रस्ताव दिया था, और एक साल पहले Hertfordshire के एक छोटे से गाँव के चर्च में हम पति-पत्नी बन गए, हमारी शादी में मेरी वधू की माँ Madame Heath उपस्थित थीं, जिनके लिए Petersburg के आधिकारिक क्षेत्रों में मेरे प्रयासों से, ज़ार की दया का विस्तार हुआ, और उन्हें उस सुदूर आर्कटिक जेल से रिहा कर दिया गया जहाँ उन्हें इतनी क्रूर अन्यायपूर्ण तरीके से भेजा गया था।
लंदन के दो सबसे महान विशेषज्ञों ने मेरी प्रिय पत्नी का निरंतर उपचार किया है, और उनके अधीन वह पहले ही अपनी वाणी पुनः प्राप्त कर चुकी है—वास्तव में, इतनी अधिक कि अब वह धीमी, कोमल आवाज में फुसफुसा सकती है। लेकिन वे मुझे बताते हैं कि वे आशान्वित हैं कि शीघ्र ही उसकी आवाज और मजबूत हो जाएगी, और वाणी व्यावहारिक रूप से बहाल हो जाएगी। पहले से ही, वह सुनना भी शुरू कर सकती है।
अतीत के सभी तूफानों और खतरों के बाद, हमारा जीवन अब वास्तव में एक शांत, मधुर शांति से भरा है। St. Margaret's Bay में, Dover के पार, नीली खाड़ी के सामने बने अपने आरामदायक छोटे से घर में, जिसके जालीदार बरामदे गुलाब और हनीसकल से ढके हैं, हम आपसी विश्वास और असीम प्रेम का जीवन व्यतीत कर रहे हैं। हम अत्यंत संतुष्ट हैं—हमारा मानना है कि हम पूरी दुनिया में सबसे खुशहाल जोड़ा हैं।
अक्सर जब हम शाम को एक साथ बैठते हैं, रहस्यमयी गोधूलि बेला में अंधेरे में ओझल होते विशाल जहाजों को देखते हुए, तो हमारे हाथ एक ऐसी चुप्पी में आपस में जुड़ जाते हैं जो शब्दों से अधिक मुखर होती है, और जैसे ही हम एक-दूसरे की आँखों में देखते हैं, हमें ईश्वरीय आदेश याद आता है: "जिसे ईश्वर ने जोड़ा है, उसे कोई मनुष्य अलग न करे।"
समाप्त