एंडरसन क्रो, जासूस
वह अपने विचारों में खोए होने पर भी प्रभावशाली दिखता था। इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता था कि वह टिंकलटाउन में एक महत्वपूर्ण व्यक्ति था, और टिंकलटाउन के निवासियों के लिए इसका बहुत बड़ा अर्थ था, क्योंकि क्या उनका गाँव अमेरिकी क्रांति का एक स्थायी स्मारक नहीं था? सबसे सामान्यीकरण करने वाले इतिहासकारों को भी टिंकलटाउन की लड़ाई के लिए कम से कम एक पैराग्राफ समर्पित करने के लिए मजबूर होना पड़ता था, जबकि कुछ अधिक प्रबुद्ध लोगों ने पूरा पन्ना और उस संघर्ष का चित्र दिया है, जिसने उन सुस्त निवासियों को गौरव प्रदान किया, जिनके पूर्वज इतने उद्यमी थे कि उन्होंने एक समय में ब्रिटिश रेडकोट्स की पूरी कंपनी का सफाया कर दिया था।
इसके बावजूद, शहर से आए एक विशेष रूप से अप्रिय आगंतुक ने एक बार (डाकघर में दस सेंट के टिकटों के लिए बीस मिनट इंतजार करने के बाद) आधा दर्जन वंशजों की उपस्थिति में टिप्पणी की कि टिंकलटाउन वास्तव में एक स्मारक तो है, लेकिन वह समझ नहीं पा रहा था कि मृतकों को दफनाए बिना क्यों छोड़ दिया गया है। आक्रोश का उत्कृष्ट कारण था, लेकिन वह युवक और उसके टिकट वहां से बहुत दूर थे, इससे पहले कि अपमान की पूरी ताकत सुनने वालों के दिमाग में समा पाती।
एंडरसन क्रो शहर के किनारे स्थित छोटे से कब्रिस्तान में संगमरमर के सबसे ऊंचे खंभे की तरह प्रभावशाली और कठोर था। किसी ने भी उसकी शक्ति और अधिकार पर सवाल नहीं उठाया, किसी ने भी उसकी ऊंचाई का गलत अनुमान नहीं लगाया, और किसी ने भी उसके गौरव को नजरअंदाज नहीं किया। अट्ठाईस वर्षों से उसने टिंकलटाउन और स्वयं की सेवा टाउन मार्शल, फायर चीफ और स्ट्रीट कमिश्नर के तिहरे पद के रूप में की थी। उसके पास सरकार की अपनी एक विशेष प्रणाली थी; और किसी के पास इसे उलटने का साहस या हिम्मत नहीं थी, चाहे राजनीतिक प्रलोभन कुछ भी हो। उसकी जगह पर किसी नए व्यक्ति को रखना प्रकृति के नियमों को सुधारने की कोशिश करने जैसा होता। वह एक ऐसा स्थायी अंग बन चुका था जिसे केवल विघटन ही हटा सकता था। हालाँकि, यह कहा जाए कि एंडरसन क्रो पर लागू होने पर विघटन का अपना सामान्य और स्वीकृत अर्थ नहीं था। उदाहरण के लिए, शहर के सबसे पतित व्यक्ति - अल्फ रीसलिंग - की अप्रिय आदतों पर चर्चा करते हुए, एंडरसन ने एक से अधिक बार यह राय व्यक्त की थी कि "वह अपने विघटन को बहुत आगे ले जा रहा है।"
और क्या एंडरसन क्रो स्थानीय प्रतिष्ठा से ऊपर नहीं उठ गया था? क्या उसकी प्रसिद्धि पूरे देश में नहीं फैल गई थी? वह न केवल 200 डॉलर प्रति वर्ष के वेतन पर टिंकलटाउन का मार्शल था, बल्कि वह काउंटी हॉर्स-थीफ डिटेक्टिव्स एसोसिएशन का अध्यक्ष और संस ऑफ द रेवोल्यूशन के राज्य सम्मेलन का आजीवन प्रतिनिधि भी था। उस पंक्ति में, यह भी जोड़ा जाए कि टिंकलटाउन में हर माता-पिता बेटी के जन्म पर विलाप करते थे, क्योंकि मूल की वह सरल परिस्थिति समाज की सूची से एक नया नाम छीन लेती थी।
एंडरसन क्रो, उनचास वर्ष की आयु में, अपने पीछे एक गर्वित आधिकारिक रिकॉर्ड और आगे एक गारंटीकृत भविष्य रखता था। निस्संदेह वह इसी के बारे में सोच रहा था, जब वह शहर के हिचिंग-रैक के सहारे विचारमग्न होकर खड़ा था और सावधानीपूर्वक तार-घास (वायर-ग्रास) की पत्ती को चबा रहा था, जो उसकी उन दाढ़ी की मूंछों के नीचे तक लटक रही थी जो बीस वर्षों से उसके साथ थीं। उसकी पानीदार-नीली आँखों में दूर की अभिव्यक्ति इस बात का सबूत थी कि वह यादों में उतना ही महान था जितना कि व्यक्तिगत रूप से। एक कानून रक्षक के रूप में उसका करियर इतना सफल रहा था कि हाल के वर्षों में किसी भी अपराधी में समुदाय में अपने नापाक खेल खेलने का साहस नहीं था। शहर का शराबी, अल्फ रीसलिंग, शायद ही कभी अपनी सामान्य स्थिति में सड़कों पर दिखाई देता था, क्योंकि, जैसा कि उसने दुखद रूप से टिप्पणी की थी, उसे "आपराधिक लापरवाही" के लिए, यदि किसी और चीज के लिए नहीं, तो गिरफ्तारी और कारावास का पात्र माना जाएगा। एक जासूस के रूप में मार्शल की प्रसिद्धि बहुत पहले ही टिंकलटाउन की संकीर्ण सीमाओं से बाहर निकल चुकी थी। वह काउंटी सीट पर अच्छी तरह से जाना जाता था, और कम से कम तीन अवसरों पर कुख्यात घोड़ा चोरों की गिरफ्तारी के संबंध में "बड़े शहर" के अखबारों में उसका नाम लिया गया था।
और अब पूरा शहर एक नए उत्साह के साथ कांप रहा था, जो उसके तिहरे अधिकारी को मिली मान्यता के कारण था। सोमवार की सुबह वह लंबे समय से वीरान "कैलाबूस" (जेल) में स्थित अपने कार्यालय से एक बिल्कुल नए निकल-प्लेटेड स्टार (तारे) के साथ बाहर निकला था। दोपहर तक शहर में हर कोई जान गया था कि वह एक वास्तविक "जासूस" था, जो न्यूयॉर्क इंपीरियल डिटेक्टिव एसोसिएशन नामक महान संगठन का सदस्य था; और वह ताजा सम्मान एक उत्तर-क्रांति पीढ़ी के माध्यम से टिंकलटाउन में आया था। इसकी खूबसूरती यह थी कि एंडरसन ने यह समझाने में अपनी शांति का एक कण भी नहीं खोया कि कैसे एसोसिएशन ने उसे अपने बलों में शामिल होने के लिए विनती की थी, यहाँ तक कि उसे न्यूयॉर्क शहर आने के लिए प्रेरित करने तक की हद तक गया था, जहाँ वह इसके सभी बड़े कार्यों में सहायता और सलाह दे सके। और इसके अलावा, उसे केवल दस डॉलर का सदस्यता शुल्क देना पड़ा था, इसके अलावा तीन डॉलर और पच्चीस सेंट की मामूली कीमत पर चमकता हुआ तारा खरीदना पड़ा था।
इस उज्ज्वल वसंत की सुबह गुजरने वाले हर व्यक्ति ने एंडरसन क्रो को एक सम्मानजनक "हाउडी" (अभिवादन) दिया, जिसकी एकमात्र मान्यता उसके सिर का एक धीमा और प्रभावशाली झुकाव था। केवल एक बार उसे अपने विचारमग्न रवैये को छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, और वह तब था जब एक ढीठ नीली मक्खी ने निकल-प्लेटेड स्टार पर थोड़ी देर के लिए आराम करने का प्रयास किया। किसी नीली मक्खी को इतनी ऊर्जा से कभी नहीं भगाया गया था।
लेकिन जब टिंकलटाउन का यह पूह-बाह (स्वयंभू अधिकारी) सुखद सर्वोच्चता में खड़ा था, तब उसके ऊपर युग-निर्माण जैसी घटनाएँ आ रही थीं। साफ, आलसी आकाश में एक बिजली टिंकलटाउन के बिल्कुल दिल में और एंडरसन क्रो के सिर पर गिरने की तैयारी कर रही थी।
बाद में जागरूक नागरिकों द्वारा याद किया गया कि दोपहर से ठीक पहले - वास्तव में बारह बजने में सात मिनट बाकी थे - हाथ भर का एक छोटा सा बादल जल्दी से सूरज के पार चला गया जैसे कि रुकने से डर रहा हो। उसी क्षण एक अजनबी हिचिंग-रैक के पास आया, उसने अपने पसीने से तर-बतर घोड़े को मार्शल की नाक के सामने इतनी अचानक रोका कि उस अधिकारी की टोपी पीछे की ओर गिर गई।
"वो!" लगाम पकड़े हुए अजनबी के होंठों से स्पष्ट और अचूक रूप से निकला। डाकघर की सीढ़ियों पर आधे दर्जन आलसी लोग इस बात को लेकर निश्चित थे कि उसने इससे ज्यादा कुछ नहीं कहा, एक ऐसा तथ्य जो बाद में याद रखने योग्य था।
"यहाँ!" एंडरसन क्रो ने क्रोधित होकर कहा। "क्या तुम जानते हो कि तुम क्या कर रहे हो, तुम्हें भाड़ में जाए?"
"मुझे माफ करें," वहां सुनने वाले हर व्यक्ति ने उस युवक को कहते सुना। "क्या यह टिंकलटाउन शहर है?" उसने "शहर" कहा, वे कसम खा सकते थे, उनमें से हर एक।
"हाँ, यह है," मार्शल ने सख्ती से उत्तर दिया। "तो क्या हुआ?"
"बस इतना ही। मैं बस जानना चाहता था। स्टोर कहाँ है?"
"कौन सा स्टोर?" काफी चिड़चिड़े होकर। अजनबी इससे परेशान लग रहा था।
"क्या आपके पास इससे अधिक हैं - ओह, बिल्कुल। मेरा मतलब है, निकटतम स्टोर कहाँ है?" अजनबी ने माफी मांगी।
"खैर, यह एक अच्छा सवाल है, मुझे लगता है," मिस्टर क्रो ने संक्षिप्त रूप से कहा, डाकघर और जनरल स्टोर की ओर इशारा करते हुए।
"क्या आप मेरे घोड़े को पकड़ने की कृपा करेंगे जब तक मैं एक मिनट के लिए अंदर भाग जाऊं?" शहर में नए आए व्यक्ति ने शांति से पूछा, कीचड़ से सने बग्घी से हल्के से कूदते हुए। इस अपमान के नीचे एंडरसन क्रो लगभग डगमगा गया। भीड़ हांफने लगी, और फिर दम साधे उस पर बरसने की प्रतीक्षा करने लगी।
"क्यों - क्यों, भगवान की कसम, सर, तुम मुझे क्या समझते हो - एक हिचिंग-पोस्ट (घोड़ा बांधने का खंभा)?" नए जासूस के होंठों पर विस्फोट हुआ। उसका चेहरा लाल हो गया था।
"आपको मुझे माफ करना होगा, मेरे अच्छे आदमी, लेकिन मुझे लगा कि मैंने एक हिचिंग-रैक देखा है जैसे ही मैं आया। आह, यह यहाँ है। मुझसे कितनी लापरवाही हुई। लेकिन सुनो, मैं एक सेकंड से ज्यादा स्टोर में नहीं रहूँगा, और पुराने कचरे को बांधना उचित नहीं लगता। यदि आप बस उस पर - या उसे - एक मिनट के लिए देख लें तो मैं बहुत आभारी रहूँगा, और--"
"अपने घोड़े पर खुद नजर रखो," मार्शल ने गरजते हुए दहाड़ मारी।
"चिढ़ो मत," युवक खुशी से चिल्लाया। "यह तुम्हारे लिए एक चौथाई डॉलर के बराबर होगा।"
"क्या तुम जानते हो कि मैं कौन हूँ?" एंडरसन क्रो ने अपनी दाढ़ी की जड़ों तक बैंगनी होते हुए मांग की।
"हाँ, सर; मैं अच्छी तरह जानता हूँ, लेकिन मैं इसे बताना नहीं चाहता। यहाँ, लगाम लो, पुराने दोस्त, और डॉबिन को लगभग डेढ़ मिनट के लिए पकड़ो," अजनबी ने बेरहमी से कहना जारी रखा; और इससे पहले कि एंडरसन क्रो को पता चलता कि क्या हुआ है, वह वास्तव में हांफते हुए घोड़े को लगाम से पकड़े हुए था। युवक तीन सीढ़ियां एक साथ चढ़ गया, लगभग अंकल गिदोन लूस को गिराते हुए, जो उसके लिए रास्ता साफ करने में दूसरों की तरह फुर्तीले नहीं थे। भीड़ के पास इस ऊर्जावान युवक के चेहरे, पहनावे और तौर-तरीकों का अध्ययन करने के लिए पर्याप्त समय था।
कि वह शहर से था, सुंदर था और अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए था, इसमें कोई संदेह नहीं था। वह लंबा था और उसका चेहरा बिना दाढ़ी का था; यह सब एक नज़र में देखा जा सकता था। किसी तरह, वह हर समय हंसता हुआ लग रहा था - एक ऐसा तथ्य जिसे बाद में कुछ आश्चर्य और कम डरावनी स्थिति के साथ याद किया गया। उस समय, आलसी लोगों ने सोचा कि उसकी मुस्कान एक सुखद थी, लेकिन बाद में उन्होंने मजबूती से दावा किया कि उस घूरने में सरासर दुष्टता थी। उसका कोट बहुत धूल भरा था, जिससे साबित होता था कि उसने दूर और तेजी से गाड़ी चलाई थी। तीन या चार आलसी लोग उसके पीछे स्टोर में चले गए। वह उस काउंटर के सामने खड़ा था जिसके ऊपर मिस्टर लैमसन सोडा-वाटर परोसते थे। एक हाथ में उसने लिफाफा पकड़ा हुआ था और दूसरे में अपनी स्ट्रॉ हैट (पुआल की टोपी)। जॉर्ज रे, जो बाकी लोगों से अधिक अवलोकनशील था, ने इस तथ्य पर ध्यान दिया कि वह टोपी से ही खुद को जोर-जोर से पंखा कर रहा था।
"एक साधारण वेनिला - कृपया इसे जल्दी लाएं," अजनबी ने आदेश दिया। मिस्टर लैमसन, जो संभवतः शहर से भी धीमे थे, ने वास्तव में गति बढ़ाने के अचूक संकेत दिखाए। सोडा पीकर, अजनबी ने नीले किनारे वाले सफेद रूमाल से अपने होंठ पोंछे। "क्या यह डाकघर है?" उसने पूछा।
"हाँ," मिस्टर लैमसन ने कहा, जो शब्दों को बर्बाद करने के लिए बहुत कंजूस था।
"क्या यहाँ मेरे लिए कुछ है?" नवागंतुक ने मांग की।
"मैं देखता हूँ," पोस्टमास्टर ने कहा, और आदत के कारण आदमी का नाम पूछे बिना पत्रों के ढेर को देखना शुरू कर दिया। मिस्टर लैमसन काउंटी में सभी को जानते थे।
"यहाँ कुछ भी नहीं है," अपने चश्मे को निर्णायक रूप से उतारते हुए कहा।
"मुझे नहीं लगा था कि वहाँ है," दूसरे ने संतोष से कहा। "मुझे विच हेज़ल की एक बोतल, अदृश्य हेयर-पिन का एक पैकेट और पार्लर माचिस का एक डिब्बा दो। जल्दी; मुझे जल्दी है!"
"क्या आपने हैट-पिन कहा?"
"नहीं, सर; मैंने हेयर-पिन कहा।"
"हमारे पास ऐसा कुछ नहीं है जो अदृश्य न हो। सेफ्टी-पिन कैसे रहेंगे?"
"कोई बात नहीं; मुझे बोतल और माचिस दे दो," दूसरे ने एक बहुत ही सुंदर सोने की घड़ी को देखते हुए कहा। "क्या बूढ़ा आदमी अभी भी मेरे घोड़े को पकड़े हुए है?" उसने दरवाजे के पास एक नागरिक को पुकारा। सात गर्दनें उसे समायोजित करने के लिए एक साथ खिंचीं, और सात आवाजों ने सकारात्मक जवाब दिया। अजनबी ने शांति से माचिस का डिब्बा खोला, अपना चांदी का माचिस-सुरक्षित डिब्बा भरा, और फिर डिब्बे को वापस काउंटर पर फेंक दिया, उन हिस्सों में अपव्यय का एक अनसुना टुकड़ा। "बोतल को लपेटने की चिंता न करें," उसने कहा।
"क्या आपको इन माचिस की परवाह नहीं है?" मिस्टर लैमसन ने हल्के आश्चर्य के साथ पूछा।
"मैं इन्हें चर्च को दान कर दूंगा," दूसरे ने काउंटर पर एक सिक्का उछालते हुए और स्टोर से बाहर निकलते हुए कहा। भीड़ उसके पीछे बह गई। "मेमने की तरह कोमल, है ना?" उसने एंडरसन क्रो को पुकारा, जो अभी भी लगाम पकड़े हुए था। "बहुत आभारी हूँ, सर; मैं किसी दिन आपके लिए भी ऐसा ही करूँगा। यदि आप कभी न्यूयॉर्क में हों, तो मुझे ढूंढें और मैं सुनिश्चित करूँगा कि आपके पास अच्छा समय हो। क्रोज़ क्लिफ जाने के लिए मैं किस रास्ते पर जाऊँ?"
"यहाँ से अपने बाईं ओर मुड़ें," एंडरसन क्रो ने सोचने से पहले कहा। फिर उसने खुद को उस साथी के प्रति इतना बाध्यकारी होने के लिए मूर्ख कहा।
"यहाँ से यह कितनी दूर है?"
"डेढ़ मील," मिस्टर क्रो ने फिर से लाचारी से उत्तर दिया। इस बार उसने लगभग अपने सांसों के नीचे शपथ ली।
"लेकिन वह वहाँ नहीं पहुँच सकता," राहगीरों में से एक ने स्वयंसेवक के रूप में कहा।
"वह क्यों नहीं जा सकता?" मार्शल ने मांग की।
"टर्नप क्रीक का पुल बह गया है। क्या आप भूल गए?"
"बेशक नहीं," मिस्टर क्रो ने तुरंत जवाब दिया, जो इसे भूल गया था; "लेकिन, धिक्कार है, वह तैर सकता है, क्या वह नहीं तैर सकता?"
"आप कहते हैं कि पुल चला गया है?" अजनबी ने स्पष्ट रूप से उत्साहित होकर पूछा।
"हाँ, और नाला पार करने के लिए बहुत ऊँचा भी है।"
"खैर, मैं क्रोज़ क्लिफ कैसे पहुँचूँ?"
"ऊपर की ओर चार मील दूर एक और पुल है। वह अभी भी वहाँ है," जॉर्ज रे ने कहा। एंडरसन क्रो ने घृणापूर्वक इस मामले से अपने हाथ धो लिए थे।
"किस्मत को धिक्कार है! मेरे पास इतनी दूर गाड़ी चलाने का समय नहीं है। मुझे साढ़े बारह बजे वहाँ पहुँचना है। मैं पहले से ही देर कर रहा हूँ! क्या इस दुखी नाले को पार करने का कोई रास्ता नहीं है?" वह अब बग्घी में था, हाथ में चाबुक था, और उसकी आँखों में एक चिंतित अभिव्यक्ति थी। कुछ लोगों ने बाद में शपथ ली कि वह निश्चित रूप से डरा हुआ लग रहा था।
"एक फुट-लॉग (पैदल रास्ता) सूखा और सुरक्षित है, और आप चलकर पार कर सकते हैं, लेकिन आप घोड़ा और बग्घी नहीं ले जा सकते," उनमें से एक ने कहा।
"खैर, मुझे यही करना होगा। सुनो, मिस्टर ऑफिसर, मान लो कि तुम मुझे नाले तक ले चलो और फिर घोड़े को वापस यहाँ एक लीवरी अस्तबल में ले आओ। मैं तुम्हें इसके लिए अच्छी तरह भुगतान करूँगा। मुझे पंद्रह मिनट में क्रोज़ क्लिफ पहुँचना है।"
"मैं कोई चपरासी नहीं हूँ!" एंडरसन क्रो इतना गुस्से में चिल्लाया कि दो-तीन लड़के खिलखिला उठे।
"तुम एक डरावने बूढ़े सनकी हो, यही तुम हो!" अजनबी ने गुस्से में चिल्लाया। हर कोई हांफने लगा, और मिस्टर क्रो हिचिंग-रेल के सहारे पीछे हट गए।
"देखो यहाँ, युवक, ऐसा कुछ नहीं!" वह बुदबुदाया। "तुम कानून के एक अधिकारी से इस तरह बात नहीं कर सकते। मैं--"
"तुम कुछ नहीं करोगे, क्या तुम यह सुनते हो? लेकिन अगर तुम जानते हो कि मैं कौन हूँ तो तुम कुछ न कुछ जल्दी ही कर रहे होते।" एक दर्जन लोगों ने उसे यह कहते सुना, और उन्होंने इसे शब्द-दर-शब्द याद रखा।
"जाओ खुद को खुजलाओ!" एंडरसन क्रो ने घृणापूर्वक जवाब दिया। इसे एक भयानक चुनौती माना जाना था, लेकिन अजनबी ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया।
"मैं इस घोड़े और बग्घी के साथ क्या करूँ?" उसने खुद से आधे गुस्से में कहा। "मैंने बोग्स सिटी में इसे सीधे खरीदा, सिर्फ इसलिए कि लीवरीमैन मुझे नहीं जानता था और मुझे रिग नहीं देगा। अब मुझे लगता है कि मुझे पुराने घोड़े को नाले में ले जाना होगा और उससे छुटकारा पाने के लिए उसे डुबोना होगा।"
किसी ने विरोध नहीं किया। वह अपने चौड़े कंधों और चौकोर जबड़े के साथ थोड़ा खतरनाक लग रहा था।
"तुम मुझे घोड़ा, बग्घी, हार्नेस और सब कुछ के लिए क्या दोगे? अगर कोई जल्दी ऑफर दे तो मैं सस्ता बेच दूँगा।" राहगीरों ने एक-दूसरे को खाली नज़रों से देखा, और अंत में केंद्रित दृष्टि शहर के पूह-बाह पर पड़ी। मामला ऐसा लग रहा था जो उसके ध्यान की मांग करता था; वास्तव में, यह सार्वजनिक संपत्ति जैसा नहीं लग रहा था, यह आश्चर्यजनक प्रस्ताव।
"तुम बेचने के लिए इतने उत्सुक क्यों हो?" एंडरसन क्रो ने मांग की, यह देखने के लिए दूर से सुन रहा था कि क्या वह घोड़े के सांस लेने के तंत्र में कोई कमी का पता लगा सकता है। एक नज़र में, बग्घी काफी सुरक्षित लग रही थी।
"मैं नकद के लिए बेचने के लिए उत्सुक हूँ," अजनबी ने उत्तर दिया; और एंडरसन हैरान रह गया। जिस लड़के ने इस बार खिलखिलाया था, उसे इसका पछतावा करने का कारण मिला, क्योंकि मिस्टर क्रो ने उसे आधे घंटे बाद बीन्स-शूटर ले जाने के लिए गिरफ्तार कर लिया। "मैंने बोग्स सिटी में इस पूरे सामान के लिए सौ डॉलर दिए थे," अजनबी ने घबराहट में आगे कहा। "कोई ऑफर दे - और जल्दी! मुझे जल्दी है!"
"मैं पाँच डॉलर दूँगा!" माफी भरी हँसी के साथ राहगीरों में से एक ने कहा। यह वह माचिस थी जिसने टिंकलटाउन के सर्वश्रेष्ठ नागरिकों के मितव्ययी दिमागों में आग लगा दी। इससे पहले कि उन्हें पता चलता, वे एक-दूसरे के खिलाफ सच्चे "घोड़ा-अदला-बदली" वृत्ति के साथ बोली लगा रहे थे, और जब अजनबी ने "बेच दिया!" चिल्लाकर बिक्री को बिना किसी औपचारिक रूप से बंद कर दिया, तब तक प्रस्ताव $21.25 तक पहुँच गए थे। यह बताने का कोई तरीका नहीं है कि यदि वह आधा घंटा या उससे अधिक इंतजार कर सकता तो बोलियाँ कितनी ऊपर जा सकती थीं। अंकल गिदोन लूस ने बाद में कहा कि वह "आसानी से" चौबीस डॉलर प्राप्त कर सकता था। वे एक चौथाई के अंतर से बोली लगा रहे थे, और कोई भी बाहर निकलने को तैयार नहीं लग रहा था। सफल बोली लगाने वाला एंडरसन क्रो था।
"तुम मुझे गाड़ी चलाते समय भुगतान कर सकते हो। अंदर कूदो!" अजनबी चिल्लाया, काफी उत्तेजना के साथ अपनी घड़ी देखते हुए। "मैं बस इतना चाहता हूँ कि तुम मुझे उस फुट-लॉग तक ले चलो जो नाले को पार करता है।"
अध्याय II
पीछा शुरू होता है
पंद्रह मिनट बाद एंडरसन क्रो गर्व से शहर के चारों ओर परेड कर रहा था। वह अजनबी को नाले तक ले गया था और उसने उसे दूसरी तरफ लॉग के पार जाते देखा था, उसे ऐसे निर्देश दिए थे जो उसे क्रोज़ क्लिफ तक दलदल और लकड़ी के बीच सबसे निकटतम रास्ते तक ले जाएंगे। अजनबी की जेब में एंडरसन का पैसा था; लेकिन एंडरसन के पास इसके लिए दिखाने के लिए एक बहुत ही सम्मानजनक प्रकार का ड्राइविंग आउटफिट था। उसकी पत्नी ने दो बजे तक उसके लिए खाना रखा, और फिर सबसे छोटे क्रो को यह बताने के लिए बाहर भेजा कि उसे रात के खाने तक भूखा रहना पड़ेगा।
कोई आश्चर्य नहीं कि एंडरसन दोपहर के भोजन के समय घर नहीं पहुँच सका। उसने घर के लिए शुरुआत सही तरीके से की थी, लेकिन वह क्या प्रगति कर सकता था जब शहर में हर कोई उससे उल्लेखनीय सौदे के बारे में पूछताछ करने और खरीदारी पर एक नज़र डालने के लिए उसे रोकता था। बिना किसी असहमति वाली आवाज के, टिंकलटाउन ने कहा कि एंडरसन के पास "सौदा सबसे अच्छा" था। जॉर्ज रे का मतलब सही था जब उसने कहा, "भाग्य के लिए मूर्ख," लेकिन उसे गर्वित मिस्टर क्रो द्वारा खुद को शांत माने जाने से पहले बुद्धि को अच्छी तरह से समझाना पड़ा।
यह तब तक नहीं था जब तक वह साप्ताहिक बैनर प्रतिष्ठान के सामने "समाचार" बताने के लिए नहीं रुका कि उसकी शांति को पहला झटका लगा। वह इस सौदे पर काफी गर्व महसूस कर रहा था, और इसके अलावा, उसे अखबार में अपना नाम देखना अच्छा लगा। इस बीच टिंकलटाउन में लगभग हर कोई अजनबी की भयानक अपव्यय पर चर्चा कर रहा था। किसी को यह आश्चर्य नहीं हुआ कि वह क्रोज़ क्लिफ, नदी के नीचे एक जंगली, उजाड़ जगह तक पहुँचने के लिए इतनी जल्दी में क्यों था।
"घोड़ा अकेले पचास डॉलर का है," मिस्टर क्रो ने विजयी होकर स्वयंसेवक के रूप में कहा। उसकी फूली हुई छाती पर जासूस का बिल्ला खुशी से चमकता हुआ लग रहा था।
"सुनो, एंडरसन, क्या यह थोड़ा अजीब नहीं है कि उसने इतना सस्ता बेच दिया?" हैरी स्क्वायर्स, स्थानीय रिपोर्टर और प्रेसफीडर ने पूछा।
"वह क्या है?" एंडरसन क्रो ने तीखेपन से पूछा।
"क्या तुम्हें लगता है कि यह वास्तव में सच है कि उसने बोग्स सिटी में घोड़ा खरीदा था?" संशयवादी ने पूछा। मिस्टर क्रो एक या दो मिनट के लिए लाचारी से अपने तंबाकू के गुटके को चबाता रहा। वह खुद को पीला पड़ते हुए महसूस कर सकता था।
"उसने ऐसा कहा; क्या यह काफी नहीं है?" वह चिल्लाने में कामयाब रहा।
"ऐसा लगता है कि यह था," हैरी ने जवाब दिया, जो दो साल तक अल्बानी में नाइट स्कूल गया था।
"खैर, तो तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" एंडरसन क्रो ने चिल्लाते हुए कहा।
"मैं तीन डॉलर की शर्त लगाता हूँ कि यह एक चोरी का सामान है!"
"तुम हैलिफ़ैक्स जाओ!" एंडरसन चिल्लाया, लेकिन उसका दिल ठंडा था। किसी चीज ने उसे बताया कि हैरी स्क्वायर्स सही था। वह घोर अनिश्चितता और संकट की स्थिति में घर चला गया। किसी तरह, उसका उत्साह खत्म हो गया था।
"धिक्कार है!" उसने बिना किसी कारण के कहा, जब वह खलिहान में घोड़े को खोल रहा था।
"हे, मिस्टर क्रो!" सड़क से एक तीखी आवाज आई। उसने ऊपर देखा और एक छोटे लड़के को दौड़ते हुए आते देखा।
"क्या हुआ, टोबी?" मिस्टर क्रो ने पूछा, पूरा कांपते हुए। वह जानता था!
"उन्हें अभी बोग्स सिटी से फोन आया," लड़के ने हांफते हुए कहा, "बैनर ऑफिस तक। हैरी स्क्वायर्स कहते हैं कि तुम जल्दी नीचे आओ - बग्घी और सब कुछ के साथ। यह चोरी हो गई है।"
"हे भगवान!" एंडरसन हांफते हुए बोले। उनका बिल्ला उनकी आंखों के सामने नाच उठा और फिर जैसे सिकुड़ सा गया।
बैनर ऑफिस पर काफी भीड़ जमा हो गई थी। मार्शल के पहुंचते ही वहां अचानक सन्नाटा छा गया। यहां तक कि घोड़े को भी उस पल की गंभीरता का अहसास हो गया। वह एक कुत्ते को देखकर भड़क गया और फिर उसने डैशबोर्ड पर लात मार दी, जिससे एंडरसन क्रो की बची-खुची गरिमा धूमिल हो गई और गाड़ी भी लगभग उलट ही गई।
"तुम एक बेहतरीन जासूस हो!" हैरी स्क्वायर्स ने तंज कसा; और बेचारे एंडरसन उस दिन के बाद से हमेशा उससे नफरत करने लगे।
"तुमने क्या सुना है?" मार्शल ने पूछा।
"बोग्स सिटी में एक भयानक हत्या हुई है, बस इतना ही। पुलिस चीफ ने अभी हमें फोन किया है कि ग्रोवर नाम का एक किसान शहर के ठीक बाहर एक खाई में मृत पाया गया है - सिर में गोली मारी गई है, उसकी जेबें खंगाली गई हैं। यह ज्ञात है कि वह चार सौ डॉलर की सूअर-बिक्री की रकम बैंक में जमा करने के लिए शहर आया था। पैसे गायब हैं, और उसका घोड़ा और बग्घी भी। आज सुबह पड़ोस में एक युवक देखा गया था - एक अजनबी। चीफ का विवरण उस आदमी से मेल खाता है जिसने तुम्हें वह गाड़ी बेची थी। हत्यारा इसी दिशा में गाड़ी चलाकर गया है। लोगों ने उसे लगभग सरपट दौड़ते देखा है।"
यह कहने की जरूरत नहीं है कि टिंकलटाउन उत्तेजना से पूरी तरह उलट-पुलट हो गया। पूरी आबादी जल्द ही डाकघर में थी, और हर कोई एंडरसन क्रो को अक्ल देने की कोशिश कर रहा था। वह तो अपनी सुध-बुध खो चुके थे।
"हमें उस आदमी को पकड़ना होगा," अंततः मार्शल ने संकल्प लिया। वहां गहरा सन्नाटा छा गया।
"उसके पास पिस्तौल है," किसी ने हिम्मत करते हुए कहा।
"तुम्हें कैसे पता?" मिस्टर क्रो ने तीखेपन से पूछा। "क्या तुमने देखी?"
"वह बंदूक के बिना उस आदमी को नहीं मार सकता था।"
"यह एक तथ्य है," एंडरसन क्रो ने सहमति जताई। "खैर, हमें उसे पकड़ना ही होगा। मैं स्वयंसेवकों को बुलाता हूं! खोज में मेरे साथ कौन शामिल होगा?" मार्शल ने बहादुरी से चिल्लाकर कहा।
"मैं उसके पीछे क्रो क्लिफ जाने से डरता हूं," जॉर्ज रे ने कहा। "यह एक सुनसान जगह है, और उन पेड़ों और चट्टानों के बीच रात जैसा अंधेरा है।"
"उसे पकड़ना हमारा कर्तव्य है। वह एक अपराधी है, और इसके अलावा, उसने एक आदमी को मार डाला है," क्रो ने सख्ती से कहा।
"और उसके पास तुम्हारे इक्कीस डॉलर हैं," हैरी स्क्वायर्स ने जोड़ा। "मैं तुम्हारे साथ चलूंगा, एंडरसन। मेरे पास एक रिवॉल्वर है।"
"जरा संभलकर!" एंडरसन क्रो दहाड़े। "वह बला की चीज चल सकती है!" उन्होंने तब जोड़ा जब रिपोर्टर ने अपनी जेब से एक चमकदार सिक्स-शूटर निकाली।
एक बहादुर आदमी द्वारा पेश की गई मिसाल का भीड़ पर असर पड़ा। बीस या उससे अधिक लोगों ने अपनी पत्नियों की आपत्तियों के बावजूद स्वेच्छा से भाग लिया, और जल्द ही एंडरसन क्रो जासूसों के अपने इस विचित्र दल का नेतृत्व करते हुए उस लकड़ी के पुल (फुट-लॉग) की ओर बढ़ चले, जिसे पार करके वह अपराधी एक घंटे पहले गया था।
यह मानव-शिकार की शुरुआत ही थी जब विभिन्न नागरिकों को अजनबी के उन खास कार्यों और लक्षणों की याद आई, जिन्होंने उन्हें शुरुआत से ही संदिग्ध बना दिया था। माचिस के डिब्बे का उसका फिजूलखर्ची भरा इस्तेमाल उनमें से ज्यादातर को लापरवाह दुस्साहस लगा; उसकी जल्दबाजी, घबराहट और हल्की गाली-गलौज की एक घटना ने दूसरों को उसकी दुष्टता के बारे में बताया। एक आदमी को यकीन था कि उसने किसान ग्रोवर के पास अजनबी की घड़ी की चेन देखी थी; और दूसरे ने उसके अंगूठे पर कुछ काला देखा था, जिसे अब उसे याद आया कि वह बारूद का दाग था।
"मैंने उन सभी चीजों पर गौर किया था," एंडरसन क्रो ने एक बार फिर सर्वोच्च बनते हुए दावा किया।
"लेकिन उस तूफान में उसे उन हेयर-पिन (बालों की पिन) की क्या जरूरत थी?" जॉर्ज रे ने पूछा।
"कोई बात नहीं," एंडरसन ने रहस्यमयी तरीके से कहा। "तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा।"
"क्या तुम जानते हो एंडरसन?" किसी ने पूछा।
"बेशक मैं जानता हूं," मार्शल ने ऊंचे स्वर में जवाब दिया।
"खैर, तो वे किस काम के थे?"
"मैं कोई सुराग नहीं देने वाला। तुम बस थोड़ा इंतजार करो और देखो कि मैं सही हूं या नहीं।"
और उन्हें तसल्ली हो गई कि जासूस को इसके बारे में सब कुछ पता है। फुट-लॉग को पार करने के बाद दल इस बात पर बंट गया कि उन्हें किस दिशा में जाना चाहिए। मार्शल ने कहा कि आदमी दक्षिण-पूर्व की ओर भागा है, लेकिन किसी अस्पष्ट कारण से पीछा करने वालों में से काफी लोग उसे उत्तर-पश्चिम में खोजना चाहते थे। अंततः दस-दस लोगों की टुकड़ियों में अलग होने का निर्णय लिया गया, ताकि सभी जितनी जल्दी हो सके क्रो क्लिफ पर मिल सकें। दल में इतनी दोनाली बंदूकें थीं कि वे समुद्री लुटेरों के एक पूरे गिरोह को जीत सकते थे।
एक घंटे के अंत में एंडरसन क्रो और उनका प्रतिनिधिमंडल उस संकरी पगडंडी पर पहुंचा जो क्रो क्लिफ के शिखर तक जाती थी। वे इस समय बहुत बहादुर थे। एक छोटा लड़का उन्हें बता रहा था कि उसने भगोड़े को दोपहर के भोजन के समय "बिल्कुल वहीं देखा था जहां आप लोग अभी खड़े हैं।"
"क्या उसके कपड़ों पर खून था?" एंडरसन क्रो ने पूछा।
"नहीं, साहब; जब तक कि वह उसके कपड़ों के नीचे न हो।"
"क्या उसने तुमसे कुछ कहा?"
"उसने मुझसे पूछा कि यह रास्ता कहां जाता है।"
"देखा आपने, सज्जनों!" क्रो चिल्लाए। "मुझे पता था कि मैं सही था। वह चाहता था--"
"खैर, वह कहां गया?" हैरी स्क्वायर्स ने पूछा।
"मैंने कहा कि यह चट्टान के ऊपर जाता है। और फिर उसने कहा, 'नदी तक कैसे जाते हैं?' मैंने उससे कहा कि इस साइड वाली पगडंडी से जाओ और पहाड़ी के नीचे से घूमकर जाओ।"
"क्या वह चट्टान के ऊपर नहीं गया?" मार्शल ने पूछा।
"नहीं, साहब।"
"खैर, उस तूफान में उसने मुझसे यह क्यों पूछा कि चट्टान कहां है अगर वह--"
"तो वह नदी की ओर गया, है ना?" स्क्वायर्स ने बात काटते हुए कहा। "चलो, आदमियों; वह इस झाड़ी और निचली जमीन से नीचे गया है।"
"मुझे लगता है, वह रास्ता भटक गया था," लड़के ने सुझाव दिया।
"क्या!"
"'क्योंकि उसने मुझे पुकारा था जब वह थोड़ा आगे निकल गया था और पूछा--और पूछा--" लड़का अनिश्चितता में रुक गया।
"क्या पूछा?"
"उसने मुझसे पूछा कि रास्ता नरक में कहां है।"
"अरे गजब, यह वही है, बिल्कुल वही!" मिस्टर क्रो ने उत्साह से चिल्लाते हुए कहा।
"'फिर उसने कहा कि अगर मैं उसे रास्ता दिखा दूं तो वह मुझे एक क्वार्टर (सिक्का) देगा; इसलिए मैंने--"
"क्या उसने तुम्हें क्वार्टर दिया?" उनमें से एक आदमी ने पूछा।
"जी हां। उसके पास मेरे पैर जितनी मोटी नोटों की गड्डी थी।" सब लोग चौंक गए और ग्रोवर की सूअर-बिक्री के पैसों के बारे में सोचने लगे।
"तुम उसके साथ नदी तक गए?" रिपोर्टर ने पूछताछ की।
"मैं साफ जगह (क्लियरिंग) तक गया, और फिर उसने मुझे रुकने के लिए कहा। उसने कहा कि वह वहां से रास्ता ढूंढ सकता है। उसके बाद वह किनारे की ओर ऐसे भागा जैसे कोई उसके पीछे पड़ा हो। चट्टान के नीचे उसके लिए एक नाव इंतजार कर रही थी।"
"क्या वह उसमें बैठ गया?" स्क्वायर्स चिल्लाए।
"उसने मुझसे देखने के लिए मना किया, वरना वह मेरी गर्दन तोड़ देता," लड़के ने कहा। खोज दल ने घबराहट में अपने हथियारों को टटोला।
"लेकिन क्या तुमने देखा?"
"जी हां। मैंने उन्हें साफ देखा।"
"उन्हें? क्या वहां एक से ज्यादा थे?"
"उस नाव (स्किफ) में एक महिला थी।"
"यह तुम क्या कह रहे हो!" स्क्वायर्स हांफते हुए बोले।
"धत् तेरे की, क्या वह तुम्हें बता नहीं रहा है!" एंडरसन ने तिरस्कारपूर्वक चिल्लाकर कहा।
लड़के को खोज दल के आगे करके जल्दी से ले जाया गया, जो अब तक और मजबूत हो चुका था। वह उदास झाड़ियों के बीच से रास्ता दिखाता हुआ आगे बढ़ा और साथ-साथ अपनी कहानी सुनाता रहा।
"वह बहुत सुंदर भी थी," उसने कहा। "उस आदमी ने उसे देखते ही अपनी टोपी हिलाई, और उसने वापस हिलाई। वह नीचे भागा और नाव में कूद गया, और फिर--फिर--"
"फिर क्या?" एंडरसन क्रो दहाड़े।
"उसने उसे चूमा!"
"उस नरक के कीड़े हत्यारे ने!" क्रो चिल्लाए।
"उसने चप्पू पकड़े और नदी के उस पार और नीचे की तरफ खेने लगा। और उसने मुझे अपनी मुट्ठी दिखाई जब उसने देखा कि मैं देख रहा था," युवक ने कहा, जो अब सिसकने को तैयार था क्योंकि उसे एहसास हुआ था कि वह किस खतरनाक चरित्र से निपट रहा था।
"वह दूसरी तरफ कहां उतरा?" उत्सुक रिपोर्टर ने पीछा किया।
"उन विलो (बेद) के पेड़ों के पास, लगभग आधा मील नीचे। वहां देखो, वह नाव एक छोटे पेड़ से बंधी है। क्या तुम इसे देख नहीं सकते?"
सचमुच, एक छोटी नाव का पिछला हिस्सा चौड़ी, तेज बहती नदी में निकला हुआ था, जिसका अगला हिस्सा झाड़ियों के पीछे छिपा था।
"वे दोनों वहां पहाड़ी पर जल्दी से ऊपर चढ़ गए, और वह आखिरी बार था जब मैंने उन्हें देखा," लड़के ने निष्कर्ष निकाला।
एंडरसन क्रो और उनके मानव-शिकारी लाचारी से चौड़ी, तेज नदी को घूरते रहे, और फिर निराशा में एक-दूसरे को देखने लगे। हत्यारे की नाव को छोड़कर वहां कोई नाव नजर नहीं आ रही थी, और दस मील के भीतर कोई पुल नहीं था।
जब वे बड़बड़ा रहे थे, शिकारियों का एक देर से आया दल बड़ी उत्तेजना के साथ नदी के किनारे पहुंचा।
"शहर में अभी एक टेलीफोन संदेश आया है कि एक हजार डॉलर का इनाम मिलेगा," देर से आने वालों में से एक ने घोषणा की; और तुरंत नावों के लिए एक अनिवार्य मांग उठ खड़ी हुई।
"ऊपर की तरफ एक पुरानी राफ्ट (बेड़ा) है," लड़के ने कहा, "लेकिन मुझे नहीं पता कि यह कितना भार उठा सकती है। वे इसका उपयोग मिस्टर नॉबलॉक के खेत से मक्का को ऊपर पहाड़ियों में बने उन बड़े गर्मियों के घरों तक ले जाने के लिए करते हैं।"
"क्या यह मजबूत है?" एंडरसन क्रो ने पूछा।
"जरूर होगी, तभी तो वे इसका उपयोग करते हैं," स्क्वायर्स ने व्यंग्यपूर्वक कहा। "वह कहां है, बच्चे?"
लड़का नदी के किनारे-किनारे आगे बढ़ा, पूरा दल पीछे-पीछे चल रहा था।
"श! बहुत तेज नहीं," एंडरसन क्रो ने चेतावनी दी। पंद्रह मिनट बाद एक डगमगाती नाव पानी में उतरी, जिसे टिंकलटाउन के दृढ़ नागरिकों के एक चुने हुए दल ने संभाला था। जब वे बीच धारा में थे, तो जिस किनारे को वे पीछे छोड़ आए थे, वहां से एक तेज चीख सुनाई दी। पीछे मुड़कर देखते हुए, एंडरसन क्रो ने उत्तेजित लोगों को इधर-उधर दौड़ते देखा, जिनमें से अधिकांश नदी के पार पहाड़ियों की ओर इशारा कर रहे थे। सावधानीपूर्वक खोज के बाद राफ्ट पर मौजूद लोगों की आंखों ने देख लिया कि वह क्या था जिसने क्रो क्लिफ के आधार पर इतनी हलचल पैदा कर दी थी।
"वह रहा!" एंडरसन क्रो ने विस्मय भरे स्वर में चिल्लाकर कहा। पहाड़ी पर बिना कोट वाले आदमी की पहचान में कोई गलती नहीं हो सकती थी। दर्जन भर लोगों ने उसे उस व्यक्ति के रूप में पहचाना जिसके वे पीछे थे। अपने हाथों को मुंह पर रखकर, एंडरसन क्रो ने ऐसी आवाज में दहाड़ा जिसमें आदेश से ज्यादा डर की झलक थी:
"सुनो!"
कोई जवाब नहीं मिला।
"क्या तुम शांति से आत्मसमर्पण करोगे?" राफ्ट के कप्तान ने बुलाया।
भगोड़े की ओर से निर्णय लेने में एक पल की देरी हुई। उसने अपनी साथी की ओर देखा, और उसने अपना सिर हिलाया - उन सभी ने उसे ऐसा करते देखा।
फिर उसने अपना जवाब चिल्लाकर वापस दिया।
अध्याय III
अपराधी
"जहाज अहोय!" बिना कोट वाले अजनबी ने अपनी हथेलियों के बीच से चिल्लाया।
"आत्मसमर्पण करो वरना हम तुम्हें गोलियों से छलनी कर देंगे!" एंडरसन क्रो ने पुकारा।
"तुम कौन हो - समुद्री लुटेरे?" भगोड़े ने एक ऐसी हंसी के साथ जवाब दिया जिसने राफ्ट पर मौजूद लोगों के रोंगटे खड़े कर दिए।
"मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि हम कौन हैं!" एंडरसन क्रो दहाड़े। "उसे किनारे ले चलो, लड़कों, तेजी से। वह दुष्ट नीच हमें चकमा नहीं दे पाएगा। जिंदा या मुर्दा, हमें उसे पकड़ना ही होगा।"
जैसे ही उन्होंने किनारे की ओर धकेला, महिला ने आदमी को हाथ से पकड़ा और उसे वापस पेड़ों के बीच खींच ले गई। सभी ने देखा कि वह बहुत ज्यादा डरी हुई थी। इसके अलावा, वह देखने में बहुत सुंदर थी - युवा, खूबसूरत, और उस खूनी दुष्ट के लिए एक बहुत ही बेमेल साथी जिसे उसने अपने वश में कर रखा था। राफ्ट सरकंडों वाले किनारे से टकराई, और एंडरसन क्रो किनारे पर उतरने वाले पहले व्यक्ति थे।
"चलो, लड़कों; मेरे पीछे आओ! देखो कि तुम्हारी बंदूकें ठीक हैं! अब सीधे पहाड़ी पर ऊपर चढ़ो, और थोड़ा फैल जाओ ताकि हम उसे घेर सकें!" उन्होंने अपनी ऊंची तीखी आवाज में आदेश दिया।
"लेकिन क्या होगा अगर वह हमें घेर ले," पहाड़ी के आधे रास्ते पर एक सतर्क पीछा करने वाले ने हांफते हुए कहा।
"यही तो वह चीज है जिससे हमें बचना है," एंडरसन क्रो ने जवाब दिया। खोज दल बहादुरी से घास के मैदान तक और उसके पार पहुंच गया; लेकिन लोमड़ी गायब हो चुकी थी। उसका कोई निशान या आवाज सुनने को नहीं मिल रही थी। यह कहना उचित होगा कि पीछा करने वाले दल के प्रत्येक सदस्य के गहरी सांस लेने के पीछे थकान ही जिम्मेदार थी।
"जंगल में उसके पीछे जाओ!" एंडरसन क्रो चिल्लाए। "उसे चूहे की तरह ढूंढ निकालो!"
इस बीच एक बिना कोट वाला युवक और एक बहुत ही आकर्षक युवती ओक के पेड़ों और झाड़ियों के बीच से भाग रहे थे, जो उत्तेजना और काफी हद तक घबराहट से भरे हुए थे।
"जैक, वे वास्तव में इसके बारे में गंभीर लग रहे हैं," युवती ने उसकी कुछ व्यंग्यात्मक टिप्पणियों का मुकाबला करने के लिए जोर देते हुए कहा।
"तुम्हें क्या लगता है कि उन्हें मेरी भनक कैसे लगी?" उसने कराहते हुए कहा। "मैंने सोचा था कि निशान खूबसूरती से ढके हुए थे। मुझे यकीन है, किसी को शक नहीं हुआ।"
"मैंने तुमसे कहा था, प्रिय, कि इसका परिणाम क्या होगा," वह घबराहट भरी आवाज में चिल्लाई।
"हे भगवान, मार्जोरी, मेरे खिलाफ मत हो! यह सब बहुत आसान और निश्चित लग रहा था, प्रिय। संदेह की हवा तक नहीं थी। हम क्या करें? अगर तुम बस मेरा हाथ छोड़ दो तो मैं रुककर पूरे झुंड से लड़ूंगा।"
"नहीं, तुम नहीं लड़ोगे, जैक बार्न्स!" उसने अपनी सुंदर नीली आंखों को डर से फैलाते हुए दृढ़ता से कहा। "क्या तुमने उन्हें यह कहते नहीं सुना कि वे तुम्हें गोलियों से भर देंगे? उनके पास बंदूकें और सब कुछ था। ओह, भगवान! ओह, भगवान! क्या यह भयानक नहीं है?"
"सबसे बुरी बात यह है कि उन्होंने हमें नदी से काट दिया है," उसने दुखी होकर कहा। "अगर मैं उनसे पहले नाव तक पहुंच पाता तो वे हमें कभी नहीं पकड़ पाते। मैं उस पुरानी राफ्ट को एक मील में पीछे छोड़ सकता था।"
"मुझे पता है तुम कर सकते थे, प्रिय," वह चिल्लाई, उसके चौड़े कंधों और गठीली नंगी बाहों को उन्मादी प्रशंसा के साथ देखते हुए। "लेकिन अब यह संभव नहीं है।"
"कोई बात नहीं, जानेमन; इसे इतना हावी मत होने दो। सब ठीक हो जाएगा, मुझे पता है कि यह हो जाएगा।"
"ओह, मैं और आगे नहीं दौड़ सकती," वह निराशा में हांफते हुए बोली।
"बेचारी छोटी सी! क्या मैं तुम्हें उठा लूं?"
"तुम बड़े बेवकूफ!"
"हम तुम्हारे घर से कम से कम तीन मील दूर हैं, प्रिय, और घातक खतरों से घिरे हुए हैं। क्या तुम पेड़ पर चढ़ सकती हो?"
"मैं चढ़ सकती हूं - लेकिन मैं चढ़ूंगी नहीं!" उसने सपाट इनकार कर दिया, उसके गाल बहुत लाल हो गए थे।
"तो मुझे लगता है कि हमें इसी तरह आगे बढ़ते रहना होगा। यह बहुत शर्मनाक है - पूरा मामला। ठीक उसी समय जब मुझे लगा कि सब कुछ इतनी आसानी से हो रहा था। यह सब रानी के स्वाद के अनुसार व्यवस्थित था - कुछ भी अधूरा नहीं छोड़ा गया था। ब्रेकन को हमारे साथ वहां नीचे उसके चाचा के बोटहाउस पर मिलना था, और--हे भगवान, वहां एक गोली चली!"
राइफल का तीखा धमाका शांत, सुखद हवा में गूंज उठा, जैसा कि "येलो-बैक्स" (सस्ती किताबों) में कहा जाता है, और भगोड़ों ने अचानक जगे हुए डर के साथ एक-दूसरे को देखा।
"मूर्ख!" आदमी ने दांत पीसते हुए कहा।
"उनका क्या मतलब है?" सांस फूलती हुई लड़की चिल्लाई, उसका चेहरा बहुत सफेद हो गया था।
"वे हमें डराने की कोशिश कर रहे हैं, बस इतना ही। धत्! काश मुझे जमीन का लेआउट पता होता। मैं पूरी तरह खो गया हूं, मार्जोरी। क्या तुम्हें ठीक-ठीक पता है कि हम कहां हैं?"
"हमारा घर उत्तर की ओर लगभग तीन मील दूर है। हम क्रो क्लिफ के लगभग विपरीत हैं - देश का सबसे जंगली हिस्सा। नदी के इस हिस्से में कोई घर नहीं है। सभी गर्मियों के घर या तो ऊपर हैं या दूसरी तरफ। यहां बहुत पहाड़ियां हैं। वहां से लगभग छह मील दूर एक रेलमार्ग है। दो मील से करीब कोई बोटहाउस या मछुआरे की झोपड़ी नहीं है। मिस्टर ब्रेकन अपनी नाव को पॉइंट पर रखते हैं - कम से कम दो मील दक्षिण में।"
"हां; यही वह जगह है जहां हमें जाना था - नाव से। धत्! हमने नाव क्यों छोड़ी? तुम ब्रेकन की जगह तक इन सब झाड़ियों में से नहीं निकल सकती; मेरे लिए भी यह मुश्किल है। मेरी बाहें देखो! वे खरोंच से--"
"ओह, भगवान! यह भयानक है, जैक। बेचारे, मुझे--"
"हमारे पास समय नहीं है, सबसे प्यारी। तूफान की कसम, मैं उन देहातियों को अब पूरे काउंटी के लिए भी हमें रोकने नहीं दूंगा। वे जे (मूर्ख)! उन्हें पता कैसे चला?"
"किसी ने जरूर बताया होगा।"
"लेकिन ब्रेकन, तुम और मैं के अलावा कोई नहीं जानता था।"
"मैं शर्त लगा सकता हूं कि ब्रेकन वहां नीचे नदी के किनारे कठिन बातें कह रहा होगा।"
"वह--वह--गाली नहीं देता, जैक," उसने हांफते हुए कहा।
"क्यों, तुम तो बस गिरने ही वाली हो! क्या तुम एक कदम और नहीं चल सकती? चलो यहां रुकते हैं और उनका सामना करते हैं। मैं उन्हें चकमा दूंगा और हम किसी तरह ब्रेकन के पास पहुंच जाएंगे। लेकिन मैं खेल नहीं छोड़ूंगा! एक मिलियन के लिए भी नहीं!"
"तो हम रुक नहीं सकते। तुम भूल रहे हो कि मैं जिमनास्टिक का काम करती हूं। मैं बहुत मजबूत हूं, बस मैं--मैं थोड़ी घबराई हुई हूं। ओह, मुझे पता था कि कुछ गलत होगा!" वह विलाप कर उठी। वे अब एक छोटी सी झाड़ी में फंसे हुए हिरण की तरह खड़े थे, हाउंड्स (शिकारी कुत्तों) की आवाज सुनने की कोशिश कर रहे थे।
"क्या तुम्हें अफसोस है, प्रिय?"
"नहीं, नहीं! मैं तुमसे प्यार करती हूं, जैक, और मैं तुम्हारे साथ और तुम्हारे लिए सब कुछ सह लूंगी। सचमुच," उसने उत्साह के एक शानदार प्रदर्शन के साथ चिल्लाया, "यह बहुत मजेदार है, है ना? असली डाकुओं की तरह पीछा किया जाना--"
"श! नीचे झुक जाओ, प्रिय! हमारे ऊपर कोई गुजर रहा है--उसे सुनो?"
वे बहुत कम गरिमा और बहुत अधिक जल्दबाजी के साथ हेज़ल की झाड़ियों में रेंग गए। एक पल बाद ही दो आदमी हांफते और बड़बड़ाते हुए वहां से गुजरे।
"कम से कम एक या दो मिनट के लिए सुरक्षित," उसने फुसफुसाते हुए कहा जैसे ही पैरों की आहट कान से ओझल हो गई। "वे इस रास्ते से वापस नहीं आएंगे, प्रिय।"
"उनके पास बंदूकें थीं, जैक!" वह डरते हुए फुसफुसाई।
"मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूं, अगर मैं हूं तो धिक्कार है," उसने अपनी भौंहों को एक शक्तिशाली तेवर में सिकोड़ते हुए कहा। "वे हाउंड्स के झुंड की तरह हमारे पीछे हैं। इसका मतलब कुछ तो होना चाहिए। भगवान, लगता है हमने मधुमक्खी के छत्ते में हाथ डाल दिया है!"
"ओह, भगवान, काश हम सुरक्षित रूप से--" वह रुकी।
"घर पर?" उसने तुरंत पूछा।
"ब्रेकन के यहां," उसने अपनी बात पूरी की; और अगर पीछा करने वालों में से कोई भी काफी करीब होता, तो वह चुंबन का स्पष्ट संकेत सुन सकता था।
"मुझे बेहतर महसूस हो रहा है," उसने अपने कंधे चौड़े करते हुए कहा। "अब, मुझे सोचने दो। हमें इन लोगों को मात देनी होगी, वे चाहे जो भी हों। भगवान की कसम, मुझे उनमें से एक याद है! वह बूढ़ा आदमी जिसने घोड़ा खरीदा था, उनके साथ है। बस यही बात है! घोड़ा इसमें शामिल है, मैं अपनी जान की शर्त लगा सकता हूं।" वे कई मिनट तक जमीन पर बैठे रहे, वह गहराई से सोच रहा था, वह अपने सुंदर कानों से ध्यान से सुन रही थी।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या उन्होंने हमारी नाव की रखवाली के लिए किसी को छोड़ा है?" उसने अचानक कहा। "चलो, मार्जोरी; चलो जांच करते हैं! भगवान की कसम, उन्हें इसे असुरक्षित छोड़ना बिल्कुल शोभा देगा!"
एक बार फिर वे झाड़ियों के बीच से सावधानी से नदी की ओर बढ़ रहे थे। मिस्टर जैक बार्न्स, चाहे वह कोई भी हो और उसका अपराध चाहे जो भी हो, एक साधन संपन्न, चतुर युवक था। उसने पीछा करने वालों की बुद्धि का सही अनुमान लगा लिया था। जब उसने नदी के किनारे झाड़ियों के बीच से झांका, तो उसने नीचे सरकंडों में नाव को वैसे ही देखा जैसे वे उसे छोड़ गए थे। वहां लंच की टोकरी, सभी लेबलों के साथ स्टीमर ट्रंक का छोटा सा टुकड़ा, एक छतरी और एक छोटा हैंडबैग था।
"वाह, वाह!" मार्जोरी एक खुश बच्चे की तरह चिल्लाई।
"अभी खुद को मत दिखाओ, प्रिय। मैं सुनिश्चित कर लूं। हो सकता है उन्होंने घात लगा रखी हो। मेरे लिए यहां प्रतीक्षा करो।"
वह किनारे के नीचे रेंगकर गया और वापस आ गया, इससे पहले कि वह उस जबरदस्त धड़कन को पूरी तरह से दबा पाती जो उसकी दुस्साहस ने उसके बाईं ओर शुरू कर दी थी।
"यह सुरक्षित और सही है," उसने खुशी से फुसफुसाते हुए कहा। "मूर्ख नाव को भूल गए हैं। जल्दी करो, प्रिय; चलो इसके लिए दौड़ते हैं! उनकी राफ्ट सौ गज ऊपर है, और वह भी वीरान है। अगर हम एक बार नदी के पार पहुंच गए तो हम उन पर हंस सकते हैं।"
"लेकिन वे हमें किनारे से गोली मार सकते हैं," उसने विरोध किया जब वे खरपतवारों के बीच से भाग रहे थे।
"वे निश्चित रूप से एक महिला को नहीं मारेंगे!" वह खुशी से चिल्लाया।
"लेकिन तुम महिला नहीं हो!"
"और मुझे चूहों या आदमियों से डर नहीं लगता। कूद पड़ो!"
खरपतवारों में से हल्की नाव बाहर निकली। चप्पू चलाने वाले के झटकेदार स्ट्रोक के नीचे पानी एक पल के लिए छपछपाया, और फिर छोटी नाव जीवन की किसी चीज की तरह नदी में दौड़ पड़ी। मार्जोरी पीछे बैठी थी और अपनी निगाहें उस किनारे पर टिकाए हुए थी जिसे वे छोड़ रहे थे। जैक बार्न्स ने अपनी ताकत का हर कतरा स्ट्रोक में लगा दिया; किसी तरह उसने एक ऐसे आदमी की तरह खींचा जिसने कॉलेज क्रू में इसे सीखा था। वे चौड़ी नदी के आधे रास्ते पर थे कि तभी पहाड़ियों से उन्हें देख लिया गया। क्रो क्लिफ के आधार पर रुके आधे दर्जन लोगों ने दूसरी तरफ के अपने दोस्तों को चेतावनी चिल्लाई थी, और भगोड़ों को एक बार फिर देख लिया गया। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। नाव बंदूक की सीमा से काफी बाहर थी और क्रो क्लिफ के नीचे ऊंची चट्टानों की आड़ में नदी के नीचे तेजी से आगे बढ़ रही थी। जैक बार्न्स पसीने से तर-बतर था, लेकिन उसका स्ट्रोक कमतर नहीं था।
"वे हमें देख रहे हैं!" वह चिल्लाई।
"इतना हिलना-डुलना मत, मार्जोरी - नाव को संतुलित रखो!" उसने हांफते हुए कहा। "वे हमें मार नहीं सकते, और हम उनकी तुलना में दोगुनी गति से जा सकते हैं।"
"और हम ब्रेकन के यहां पहुंच सकते हैं!" वह विजयी होकर चिल्लाई। उसके सुंदर चेहरे पर एक गहरी लाली छा गई।
"हुर्रे!" उसने शुद्ध आनंद की मुस्कान के साथ चिल्लाया। विपरीत किनारे पर दूर एंडरसन क्रो और उनके जासूस जमा हो रहे थे, उनकी चकित निगाहें उस आदमी पर थीं जो उनकी पकड़ से फिसल गया था। खोज दल के लोग नाव की ओर इशारा कर रहे थे और पागलपन से बहस कर रहे थे; उनमें विवाद के स्पष्ट संकेत थे। अंततः दो बंदूकें ऊपर उठीं, और फिर धुएं के गोले उठे, धमाके हुए और उड़ती हुई नाव के पास पानी की छोटी-छोटी बौछारें दिखीं।
"ओह, वे गोली चला रहे हैं!" वह घबराहट में चिल्लाई।
"और राइफलें भी, धत्," उसने नाव के चप्पू पर अपना जोर दोगुना करते हुए कहा। अन्य गोलियां चलीं, सभी लक्ष्य से कम रह गईं। "नाव के निचले हिस्से में नीचे बैठ जाओ, मार्जोरी। वहां ऊपर बैठकर मत बनो--"
"मैं बिल्कुल यहीं बैठूंगी," वह अवज्ञा से चिल्लाई।
एंडर्सन क्रो ने क्रो क्लिफ के नीचे खड़े आदमियों की ओर हाथ हिलाया, और उन्होंने डोंगी के पीछे-पीछे किनारे के साथ अपना कठिन सफर शुरू कर दिया। सशस्त्र टोली का एक हिस्सा जल्दी से नीचे उतरा और बेड़े पर सवार हो गया, जबकि अन्य लोग जमीन के रास्ते पीछा करने लगे।
"हम उन्हें ब्रैकन्स तक एक मील पहले ही पीछे छोड़ देंगे," जैक बार्न्स चिल्लाया।
"अगर वे हमें गोली न मारें," उसने जवाब दिया। "क्यों, ओह, वे हमें मारने पर इतने आमादा क्यों हैं?"
"वे नहीं चाहते कि तुम विधवा बनो और... बहुत सारे दिलों को तोड़ो," उसने कहा। "अगर वे... मुझे अभी मार दें तो तुम... एक विधवा के रूप में... खतरनाक नहीं रहोगी।"
"ओह, तुम कितने निष्ठुर हो! तुम इसके बारे में मजाक कैसे कर सकते हो? वैसे भी, मैं... मैं शोक मनाऊंगी, जैक," उसने दोबारा सोचते हुए निष्कर्ष निकाला। "तुम देखते हो, हम शादीशुदा होने के ही बराबर हैं।"
"तुम्हारा ऐसा कहना... अच्छा लगा, प्रिय... लेकिन हम... ब्रैकन्स से... बहुत दूर हैं। अरे! वह बहुत करीब था!"
नाव से दस फीट से भी कम दूरी पर पानी में एक गोली छप से गिरी। "कायर! वे वास्तव में हमें मारने की कोशिश कर रहे हैं!" पहली बार उसके चेहरे पर घबराहट दिखाई दी और उसकी आँखें हताश हो गईं। "मैं उन्हें तुम पर गोली नहीं चलाने दे सकता, मार्जोरी, प्रिय! वे आखिर चाहते क्या हैं, मुझे नहीं पता, लेकिन मैं आत्मसमर्पण करने जा रहा हूँ।" उसने चप्पू चलाना बंद कर दिया था और अपना सफेद रुमाल ऊपर लहराने की तैयारी कर रहा था।
"कभी नहीं!" वह दहकती हुई आँखों के साथ चिल्लाई। "मुझे चप्पू दो!" वह बैठने वाली दूसरी सीट पर फिसल गई और चप्पू के खांचों से चप्पू छीनने की कोशिश करने लगी।
"वाह! इसके लिए मैं तुम्हें हजार बार चूम सकता हूँ। आगे बढ़ो, तुम रेड इंडियन! तुम बहुत प्यारी हो, मार्जोरी।" एक बार फिर चप्पू पानी में उतरे, और जैक बार्न्स का सफेद रुमाल नाव के तल में पड़ा रहा। वह अपनी जान बचाने के लिए चप्पू चला रहा था, और उसके चेहरे पर मुस्कान थी।
बेड़ा बहुत पीछे छूट गया और निशानेबाजों को आश्चर्यजनक रूप से आसानी से रेंज से बाहर कर दिया गया। पंद्रह मिनट बाद डोंगी नदी के उस पार ब्रैकन्स बोटहाउस के घाट पर जा लगी, जबकि एक मील पीछे झाड़ियों में एंडर्सन क्रो और उसके आदमी गुस्से में पीछा करते हुए हांफ रहे थे।
"अरे, ब्रैकन! जिमी!" जैक बार्न्स ने छोटे घाट पर कूदते हुए चिल्लाया। मार्जोरी ने उसे अपने हाथ दिए और उसे तेजी से खींचकर किनारे पर ले आया और अपनी बाहों में भर लिया। "बोटहाउस के अंदर दौड़ो, प्रिय। मैं इस सामान को खींचकर किनारे ले आता हूँ। आखिर ब्रैकन कहाँ है?"
बोटहाउस का दरवाजा धीरे से खुला और एक नींद में डूबा हुआ युवक बाहर निकला।
"मुझे लगा तुम कभी नहीं आओगे," उसने जम्हाई लेते हुए कहा।
"जागो, तुम आलसी! हम यहाँ हैं और हमारा पीछा किया जा रहा है! जॉर्ज और एमी कहाँ हैं?" मिस्टर बार्न्स ने सामान ढोने वाले का हरक्यूलियन काम करते हुए चिल्लाया।
"पीछा किया जा रहा है?" नींद में डूबे युवक ने अचानक जागते हुए चिल्लाया।
"हाँ, और हम पर गोलियां चलाई जा रही हैं!" मार्जोरी ने चिल्लाकर कहा, और वह उसके पास से दौड़ती हुई एक सुंदर युवती की बाहों में जा गिरी, जो घर से बाहर निकल रही थी।
"हमारे पास खोने के लिए समय नहीं है, जिमी! वे हमारे पीछे पड़े हैं, भगवान जाने कैसे। वे हमसे दस मिनट से ज्यादा पीछे नहीं हैं। इसे खत्म करो, जिमी, भगवान के वास्ते! लो, जॉर्ज, यह ट्रंक पकड़ो!"
अध्याय IV
एंडर्सन ने एक भूल सुधारी
पलक झपकते ही भगोड़ों और उनके सामान को विशाल बोटहाउस के अंदर स्थानांतरित कर दिया गया, दरवाजे बंद कर दिए गए, और जॉर्ज क्रॉस्बी को निगरानी रखने के लिए खिड़की पर तैनात कर दिया गया।
"क्या वह तुम्हारे पिता हैं?" रेवरेंड जेम्स ब्रैकन ने मार्जोरी की ओर मुड़ते हुए पूछा। युवा श्रीमती क्रॉस्बी उत्सुकता से देख रही थीं।
"मिस्टर ब्रूस्टर घर पर हैं और इन सब से पूरी तरह अनजान हैं," जैक बार्न्स चिल्लाया। "मुझे नहीं पता इसका क्या मतलब है। यह रहा लाइसेंस, जिमी। क्या तुम तैयार हो, मार्जोरी?"
"यह काफी नाजुक मामला है, जैक..." नेग्लिजी शर्ट पहने युवा पादरी ने शुरुआत की। उसने यह टिप्पणी करते हुए अपना कोट पहना।
"ओह, जल्दी करो, जिमी; कृपया जल्दी करो!" मार्जोरी ब्रूस्टर चिल्लाई।
"एक सेकंड भी मत रुको, जिमी ब्रैकन!" एमी क्रॉस्बी उत्साह में नाचते हुए चिल्लाई। "तुम अब पीछे नहीं हट सकते!"
तीन मिनट बाद कोई मार्जोरी ब्रूस्टर नहीं थी, बल्कि श्रीमती जॉन एथेलबर्ट बार्न्स थीं—और वह अपने पति को बहुत प्यार से चूम रही थी।
"अब, हमें सब कुछ बताओ," श्रीमती क्रॉस्बी ने उन्मादी बधाई के बाद चिल्लाया। ग्यारहवें प्रेस्बिटेरियन चर्च के रेवरेंड "जिमी" ब्रैकन ही एकमात्र ऐसे व्यक्ति थे जो अपनी स्थिति को लेकर अनिश्चित लग रहे थे। पहली बात तो यह थी कि बूढ़े जज ब्रूस्टर महानगर में प्रभावशाली व्यक्ति थे, जहाँ से सभी पहाड़ियों में कुछ समय बिताने के लिए भाग आए थे। वे और उनकी बेटी एपिस्कोपलियन थे, लेकिन "जिमी" ब्रैकन की नजर में उनका महत्व कम नहीं था। दूसरी बात, जैक बार्न्स 1880 के प्रभु के वर्ष में एक संघर्षरत वकील थे, और उनके पास आपत्तिजनक गरीबी थी। कॉलेज में ये युवक रूममेट रह चुके थे। कम से कम इस मामले में दोस्ती ने विवेक पर विजय पा ली थी। काम पूरा हो जाने के बाद, युवा मिस्टर ब्रैकन को यह लगने लगा था कि यह कुछ ज्यादा ही हो गया था।
"काश कोई मुझे बता देता!" जैक बार्न्स ने उलझन भरी त्योरियों के साथ चिल्लाकर कहा। "उन नीच लोगों ने हम पर गोलियां चलाईं और यह सब। तुम्हें लगेगा कि मैं कोई अपराधी हूँ। और उन्होंने मार्जोरी पर भी गोलियां बरसाईं, धत् उन पर!"
मार्जोरी, जो एक लजाती हुई दुल्हन की तरह व्यवहार करने के लिए बहुत उत्साहित थी, ने कहानी अपने हाथ में ली और जो कुछ हुआ था वह सब बता दिया। जॉर्ज क्रॉस्बी इतना रुचि लेने लगा कि वह पहरा देना भूल गया।
"यह एक अजीब गड़बड़ है!" उसने चिल्लाया। "कुछ तो गड़बड़ है..."
"अरे, तुम लोग!" बाहर से एक आवाज आई।
"वे वही हैं!" मार्जोरी अपने पति के पास भागते हुए चिल्लाई। "हमें क्या करना चाहिए?"
"तुम्हारा मतलब है, उन्हें क्या करना चाहिए? हमारी शादी हो चुकी है, और वे इसे बदल नहीं सकते, जानते हो। उन्हें आने दो!" दूल्हे ने खुशी से चिल्लाया। "तुम्हें पछतावा तो नहीं है, है ना, प्रिय?" उसने काफी चिंता के साथ पूछा। वह मुस्कुराकर उसकी आँखों में देखने लगी, और उसने बहुत सुरक्षित महसूस किया।
"तुम लोग क्या चाहते हो?" क्रॉस्बी ने खिड़की से पूछा। एंडर्सन क्रो एक सच्चे नेपोलियन की तरह नदी के किनारे खड़ा था, जिसके दोनों ओर तीन भरोसेमंद राइफलधारी थे।
"तुम कौन हो?" एंडर्सन ने पलटकर पूछा। वह जोर-जोर से हाँफ रहा था, और उसके पैर कांप रहे थे।
"इससे तुम्हारा कोई मतलब नहीं! तुरंत इन मैदानों से बाहर निकलो; ये निजी हैं!"
"कोई बदतमीजी नहीं, नौजवान; मैं कानून का एक अधिकारी हूँ, और ऊपर से एक जासूस भी! हम कोई बकवास बर्दाश्त नहीं करेंगे। जगह चारों तरफ से घिरी हुई है और वह बच नहीं सकता! वह कहाँ है?"
"अगर तुम इतने अच्छे जासूस हो तो यह तुम्हें खुद ही पता लगाना होगा! यह डेविड ब्रैकन की जगह है, और तुम उसे वहां सामने पहाड़ी पर उसके घर पर ढूंढ सकते हो!"
"उससे पूछो कि हमने क्या किया है, जॉर्ज," बार्न्स ने फुसफुसाया।
"हम मिस्टर ब्रैकन के पीछे नहीं हैं, नौजवान, लेकिन तुम जानते हो कि हम क्या चाहते हैं! वह अंदर है—तुम उसे छिपा रहे हो—हम अब और बातचीत नहीं करेंगे! उसे बाहर भेजो!" एंडर्सन क्रो ने कहा।
"अगर तुम एक कदम भी और करीब आए तो तुम्हें सीधे यमलोक भेज दिया जाएगा!" क्रॉस्बी ने चुनौती देते हुए चिल्लाया।
अंदर मौजूद लोग हांफने लगे, क्योंकि वहां एक भी हथियार नहीं था।
"सावधान रहो!" रेवरेंड "जिमी" ने घबराकर चेतावनी दी।
"विरोध करने जा रहे हो, हैं? ठीक है, हम उसे पकड़ लेंगे; तुम चिंता मत करो; और उसकी वह दुष्ट औरत भी!"
"क्या तुमने सुना?" जैक बार्न्स चिल्लाया। "मुझे उस बूढ़े चूहे तक पहुँचने दो।" वह दरवाजे की ओर बढ़ ही रहा था कि दोनों महिलाओं ने रास्ता रोक लिया। दोनों डर के मारे पागल हो रही थीं।
"लेकिन उसने तुम्हें एक औरत कहा!" वह दहाड़ा।
"खैर, मैं हूँ तो सही!" वह दुखी होकर रोई।
"तुम किसे चाहते हो?" क्रॉस्बी ने खिड़की से पूछा।
"वह ठीक है," एंडर्सन क्रो दहाड़ा; "उसे तुरंत पेश करो!"
"क्या यह वह आदमी है?" और क्रॉस्बी ने रेवरेंड "जिमी" को खींचकर सामने कर दिया। उस दुबले-पतले चेहरे का एक पल के लिए निरीक्षण किया गया, और फिर जासूसों ने अपने सिर हिला दिए।
"बिल्कुल नहीं!" मिस्टर क्रो ने कहा। "लेकिन वह अंदर है—आइक स्मॉली ने उसे और उसकी औरत को घाट से सीढ़ियाँ चढ़ते हुए देखा है! उसे छिपाने से कोई फायदा नहीं होगा, नौजवान; वह है..."
"खैर, मैं तुम्हें कुछ बताता हूँ। तुम बहुत देर कर चुके हो—उनकी शादी हो चुकी है!" क्रॉस्बी ने विजयी स्वर में चिल्लाया।
"मुझे परवाह नहीं कि उनकी शादी हो चुकी है और उनके सोलह बच्चे हैं!" गुस्से में बौखलाए क्रो ने चिल्लाते हुए कहा, उसका बैज हिल रहा था। "उसे आत्मसमर्पण करना ही होगा!"
"ओह, उसे करना होगा, है ना?"
"हाँ, सर-जी-ओ-बॉब; उसे हार माननी ही होगी, मरे या जिंदा! उसे जल्दी बाहर निकालो!"
"मुझे यह बताने में कोई आपत्ति नहीं है कि मिस्टर बार्न्स यहाँ हैं; लेकिन मैं जानना चाहता हूँ कि तुम उनका जंगली जानवर की तरह पीछा क्यों कर रहे हो, उन पर और मिस... मेरा मतलब श्रीमती बार्न्स पर गोलियां क्यों चला रहे हो। यह एक अत्याचार है!"
"ओह, सिर्फ हम ही लोग नहीं हैं जो मार-काट कर सकते हैं! वह भी उतनी ही बुरी है जितनी कि वह—और तुम भी और अंदर बैठा वह दूसरा लंबा-चौड़ा अपराधी भी।" रेवरेंड "जिमी" हांफने लगे और गुस्से से लाल हो गए।
"क्या उसने मुझे... सुनो!" और उसने क्रॉस्बी को एक तरफ धकेल दिया। "मैं चाहता हूँ कि तुम समझ लो कि मैं सुसमाचार का एक पादरी हूँ—मैं रेवरेंड जेम्स ब्रैकन हूँ, जो..."
हँसी की एक गूँज ने उसके स्पष्टीकरण के प्रयास का स्वागत किया; और कुछ ऐसी अपमानजनक टिप्पणियां की गईं कि वह पादरी हताशा में पीछे हट गया।
"खैर, मैं उन्हें यह सोचने का कारण दूँगा कि मैं कोई खूंखार अपराधी हूँ," रेवरेंड "जिमी" ने अपने कंधे तानते हुए कहा। "अगर वे मेरे चाचा के घर के अंदर कदम रखने की कोशिश करेंगे तो मैं... मैं कुछ सिर फोड़ दूंगा।"
"वाह!" श्रीमती क्रॉस्बी चिल्लाईं। वह उनकी चचेरी बहन थी, और उस समय तक उसने अपने शांत स्वभाव वाले रिश्तेदार के लिए कम ही सम्मान रखा था।
"वह अंतिम संस्कार का प्रवचन दे सकता है!" आइक स्मॉली चिल्लाया। अब तक नीचे बैंक पर एक दर्जन आदमी हो चुके थे।
"मैं तुम्हें निष्पक्ष चेतावनी देता हूँ," एंडर्सन क्रो ने प्रभावशाली ढंग से चिल्लाया। "हम घर को घेरने जा रहे हैं, और हम उस बदमाश को पकड़ लेंगे भले ही हमें बोर्ड को बुरादे में बदलने के लिए गोली चलानी पड़े!"
"लेकिन उसने शादी करने के अलावा क्या किया है?" क्रॉस्बी ने चिल्लाकर पूछा जैसे ही टोली फैलने लगी।
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं इतना मूर्ख हूँ कि अगर तुम नहीं जानते तो तुम्हें बता दूँ?" एंडर्सन क्रो ने कहा। "हो सकता है तुम ही इनाम के हजार डॉलर का दावा कर रहे हो अगर तुम्हें पता हो कि यह घोषित किया गया है! फैल जाओ, लड़कों, और हम उन्हें बहुत जल्दी दिखा देंगे!"
घर के अंदर पूरे एक मिनट के लिए सन्नाटा छा गया। हर आँख फटी की फटी रह गई और हर मुँह आश्चर्य और हताशा में खुला रह गया।
"एक हजार डॉलर का इनाम!" जैक बार्न्स हांफते हुए बोला। "तब, हे भगवान, मैंने जरूर कुछ किया होगा!"
"तुमने क्या किया है, जैक बार्न्स?" उसकी दुल्हन ने अवाक होकर चिल्लाया।
"मैंने जरूर किसी ट्रेन को लूटा होगा," उसने उदासी से कहा।
"खैर, यह गंभीर है, आखिरकार," क्रॉस्बी ने कहा। "वे किसी प्रेमी के पीछे नहीं, बल्कि एक खूंखार अपराधी के पीछे हैं।"
"शायद कोई अपहरणकर्ता," उसकी पत्नी ने सुझाव दिया।
"हमें क्या करना चाहिए?" जैक बार्न्स ने पूछा।
"सबसे पहले, बूढ़े आदमी, तुमने वास्तव में किया क्या है?" रेवरेंड "जिमी" ने पूछा।
"मैंने ऐसा कुछ नहीं किया जो एक हजार डॉलर के लायक हो, मुझे पक्का यकीन है," बार्न्स ने दृढ़ता से कहा। "भगवान की कसम, मार्जोरी, यह कैसी मुसीबत में मैंने तुम्हें डाल दिया है!"
"सब ठीक है, जैक; मैं अपने जीवन में पहले से कहीं ज्यादा खुश हूँ। हम शादी करने के लिए भाग गए थे, और अगर वे मुझे ले जाएं तो मैं तुम्हारे साथ जेल जाऊँगी।"
"यह चूमने का समय नहीं है," क्रॉस्बी ने रूखेपन से विरोध किया। "हमें पता लगाना होगा कि इस सबका क्या मतलब है। इसे मुझ पर छोड़ दो।"
कमरे में अंधेरा होने लगा था, और पहाड़ियों पर छाया गहरी थी। जबकि घेराबंदी में फंसी पार्टी के शेष सदस्य चुपचाप और उदास होकर पीपों और बक्सों पर बैठे थे, क्रॉस्बी खिड़की पर खड़ा होकर दुश्मन को पुकार रहा था।
"क्या वह आत्मसमर्पण करने के लिए तैयार है?" एंडर्सन क्रो ने अंधेरे से गरजते हुए पूछा।
इसके बाद दोनों प्रवक्ताओं के बीच एक संक्षिप्त और पूरी तरह से असंतोषजनक बातचीत हुई। एंडर्सन क्रो अपने फैसले पर अडिग था कि भगोड़े को यह बताने की जरूरत नहीं है कि उसने क्या किया है; और जॉर्ज क्रॉस्बी भी उतना ही अडिग था कि उसे बताने की जरूरत है ताकि वह तय कर सके कि वह दोषी है या निर्दोष।
"हम उसे भूखा मार देंगे!" एंडर्सन क्रो ने कहा।
"लेकिन यहाँ महिलाएँ हैं, मेरे अच्छे आदमी; आप उन्हें ऐसी स्थिति में नहीं डालेंगे!"
"तुम सब एक ही तरह के हो—हम पूरे गिरोह को पकड़ने वाले हैं!"
"तुम्हें क्या लगता है कि अगर तुम अपने आदमी को पहचानने में गलत हुए तो तुम्हारा क्या होगा?"
"हम गलत नहीं हैं, धत् तेरे की!"
"वह तुम्हारे पास मौजूद हर डॉलर के लिए तुम पर मुकदमा कर सकता है। मैं जानता हूँ, क्योंकि मैं एक वकील हूँ!"
"अब, मुझे यकीन है कि तुम उसके साथ इस काम में शामिल हो। मुझे लगता है तुम पागलपन का बहाना बनाने की कोशिश करोगे! यह चोरों और लुटेरों का घोंसला है! सुनो, मैं तुम्हें आत्मसमर्पण करने के लिए पाँच मिनट देता हूँ; अगर नहीं किया, तो हम इस झोपड़ी में आग लगा देंगे!"
"देखो, लड़कों," जैक बार्न्स अचानक बोला, "मैंने कुछ नहीं किया है और मुझे गिरफ्तार होने से डर नहीं लगता। मैं खुद को सौंपने जा रहा हूँ।" बेशक विरोध का तूफान और आँसुओं की बाढ़ आ गई, लेकिन अपराधी अडिग था। "उस बूढ़े जीवाश्म से कहो कि अगर वह मेरी सुरक्षा की गारंटी दे तो मैं हार मान लूँगा!"
एंडर्सन सुरक्षा का वादा करने में कुछ ज्यादा ही जल्दबाजी कर रहा था।
"उससे पूछो कि क्या वह आत्मसमर्पण करेगा और मेरे सामने कबूलनामा देगा—मैं एंडर्सन क्रो हूँ, सर!" मार्शल का चतुर सुझाव था।
"वह दोनों करेगा, मिस्टर क्रो!" क्रॉस्बी ने जवाब दिया।
"हमें तुम सबके पूरे गिरोह को पकड़ना है, नौजवान। तुम सब साजिश के दोषी हो, पूरा झुंड!"
"लेकिन महिलाएँ, तुम बेवकूफ बूढ़े रूब—वे नहीं..."
"इधर देखो, नौजवान, तुम मुझे आदेश नहीं दे सकते। मैं तुम्हें..."
"हम सब चलेंगे!" श्रीमती क्रॉस्बी ने उत्साह से चिल्लाया।
"अंत तक!" नई श्रीमती बार्न्स ने जोड़ा।
"तुम्हारे पिता क्या कहेंगे?" दूल्हे ने पूछा।
"वह वैसे भी मुझे बेदखल कर देंगे, प्रिय, तो क्या फर्क पड़ता है?"
"एक पादरी के लिए यह काफी कष्टप्रद है..." रेवरेंड "जिमी" ने अपना हैट पहनते हुए शुरुआत की।
"हम तुम्हारे लिए माफी मांग लेंगे!" श्रीमती क्रॉस्बी ने व्यंग्यात्मक रूप से चिल्लाया।
"लेकिन मैं भी जेल जा रहा हूँ," उसने गंभीरता से अपनी बात खत्म की।
"ठीक है," क्रॉस्बी ने खिड़की से चिल्लाया; "हम आ रहे हैं!"
और वह पांचों का हताश समूह बाहर निकला, तीन तगड़े युवक और दो बहुत सुंदर और घबराई हुई युवतियां। एंडर्सन क्रो और टिंकletown के एक दर्जन सशस्त्र लोगों ने उनका सामना किया, जिनमें से हर एक अपने जूते में कांप रहा था। उद्दंड श्रीमती क्रॉस्बी ने अचानक "बू!" कहा, और आधी टोली ऐसे उछल पड़ी जैसे किसी ने उन पर बम फेंक दिया हो।
"अब, मैं इस अत्याचार का स्पष्टीकरण मांगता हूँ," जैक बार्न्स ने बर्बरता से कहा। "मुझ पर और मेरी... मेरी पत्नी पर गोलियां चलाने और हमें गिरफ्तार करने, और यह सब करने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
"तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा जब तुम्हें इसके लिए फांसी पर लटकाया जाएगा," एंडर्सन क्रो ने गुर्राते हुए कहा। "और तुम कृपया वह पैसा वापस करो जो मैंने घोड़े और गाड़ी के लिए दिया था। मैं तुम्हें सिखाऊंगा कि मुझे चोरी की संपत्ति कैसे बेची जाती है।"
"ओह, मैं घोड़ा चोर हूँ, है ना? यह मजेदार है। और वे मुझे लटका देंगे, है ना? अगली चीज तुम मुझ पर बॉग्स सिटी के पास उस किसान को मारने का आरोप लगाओगे।"
"खैर, भगवान की कसम! तुम बहुत ठंडे हो!" एंडर्सन क्रो ने चिल्लाया। "मुझे लगता है तुम पागलपन का बहाना करने वाले हो।"
"मेरे लिए यह सौभाग्य की बात है कि उन्होंने उसे पकड़ लिया," बार्न्स ने कहा जैसे ही कैदियों का झुंड मिस्टर ब्रैकन के घाट से बंधी नावों की श्रृंखला की ओर बढ़ा।
"बंद करो!" रिपोर्टर स्क्वायर्स ने तिरस्कार से चिल्लाया। "हम तुम्हें पहचानते हैं, बिल्कुल, बिल्कुल।"
"क्या! तुम्हें लगता है कि मैं वह आदमी हूँ जिसने... खैर, पवित्र मैकेरल! सुनो, तुम पत्थर के बुत, क्या तुम लोग यहाँ कभी कोई खबर नहीं सुनते? जागो! उन्होंने हत्यारे को बिल्सपोर्ट में पकड़ा, तुम्हारे इस कस्बे से पाँच मील से ज्यादा दूर नहीं। मैं शहर से गुजर रहा था जब वे उसे अंदर लाए। इसी वजह से मुझे देर हो गई, प्रिय," मार्जोरी की ओर मुड़ते हुए।
"हाँ, और मैं अपनी जान की बाजी लगा सकता हूँ कि यहाँ कोई खबर लेकर आ रहा है," जॉर्ज क्रॉस्बी चिल्लाया, जिसने इस पल तक त्रासदी के बारे में कुछ नहीं सुना था।
तीन आदमियों वाली एक नाव घाट की ओर बढ़ रही थी। किसी तरह, एंडर्सन क्रो और उसकी टोली ने महसूस किया कि जमीन उनके नीचे से खिसक रही है। किसी आदमी ने तब तक कोई आवाज नहीं निकाली जब तक कि नवागंतुकों में से एक ने नाव से चिल्लाकर नहीं कहा:
"क्या एंडर्सन क्रो वहाँ है?"
"हाँ, सर; क्या बात है?" क्रो ने कांपती आवाज में पूछा।
"तुम्हारी पत्नी पूछना चाहती है कि तुम घर कब आ रहे हो।" अब तक डोंगी घाट से टकरा रही थी।
"उससे कहो कि वह नर्क में जाए!" एंडर्सन क्रो ने जवाब दिया। "क्या तुम्हें बस इतना ही चाहिए?"
"उन्होंने उस हत्यारे को बिल्सपोर्ट में ग्यारह बजे के आसपास पकड़ लिया," कस्बे के शराबी अल्फ रीसलिंग ने कहा। "हमने सोचा कि हम नीचे नाव चलाकर तुम्हें बता दें ताकि तुम पूरी रात उस आदमी को न ढूंढते रहो जो... हैलो, तुमने उसे पकड़ लिया, है ना?"
"क्या तुम लोग झूठ बोल रहे हो?" बेचारा एंडर्सन क्रो चिल्लाया।
"बिल्कुल नहीं। हमें शहर में पकड़ के बारे में पता चल गया था जब तुम आज दोपहर नदी पार करना शुरू कर रहे थे।"
"तुम... चार घंटे पहले? तुम... तुम..." मार्शल ने हकलाते हुए कहा। "और तुमने हमें इससे पहले क्यों नहीं बताया?"
"हस्टी के लॉट में बेसबॉल का खेल हो रहा था, और..." नवागंतुकों में से एक ने संकोच से शुरुआत की।
"खैर, मैं तो हैरान ही रह गया!" एंडर्सन क्रो हांफते हुए बोला, और अचानक बैठ गया।
* * * * *
डेढ़ घंटे बाद मिस्टर और श्रीमती जॉन एथेलबर्ट बार्न्स को मिस्टर डेविड ब्रैकन की गाड़ी में जज ब्रूस्टर के कंट्री प्लेस तक ले जाया गया। उनके साथ मिस्टर और श्रीमती जॉर्ज क्रॉस्बी थे, और वे मूल कार्यक्रम में उल्लिखित योजनाओं को पूरा कर रहे थे।
"पापा कहाँ हैं?" मार्जोरी ने दालान में फुटमैन से कांपती आवाज में पूछा।
"वह लाइब्रेरी में आपका इंतजार कर रहे हैं, मिस... मुझे कहना चाहिए श्रीमती बार्न्स," उस आदमी ने जवाब दिया, उसके चेहरे पर उत्तेजना की एक झलक थी।
"श्रीमती बार्न्स!" चार आवाजों ने एक साथ चिल्लाया।
"तुम्हें किसने बताया, विलियम?" मार्जोरी चिल्लाई, सहारे के लिए जैक पर झुकते हुए।
"एक मिस्टर एंडर्सन क्रो आधे घंटे पहले यहाँ आए थे, मैम, मिस्टर ब्रूस्टर को यह आश्वासन देने के लिए कि उनके नए दामाद का रास्ते में हुई हत्या से कोई संबंध नहीं था। उन्होंने कहा कि उन्होंने व्यक्तिगत रूप से मामले की जांच की है, मिस... मैम, और मिस्टर ब्रूस्टर उनकी बात पर भरोसा कर सकते हैं, मिस्टर जैक वह आदमी नहीं थे। उन्होंने उन्हें बताया कि बोटहाउस पर आपकी शादी कैसे हुई।"
"हाँ... और फिर?" मार्जोरी उत्सुकता से चिल्लाई।
"मिस्टर ब्रूस्टर ने कहा कि मिस्टर जैक फांसी पर चढ़ने के लिए पैदा नहीं हुए थे, और मुझसे कहा कि आज रात उनके लिए मेज पर एक अतिरिक्त प्लेट लगाई जाए," विलियम ने एक अर्थपूर्ण मुस्कान के साथ निष्कर्ष निकाला।
अध्याय V
दहलीज़ पर बच्चा
टिंकletown में आधी रात का समय था, पिछले अध्यायों में वर्णित घटनाओं के कई महीने बाद, और एक बर्फीला तूफान चल रहा था। फरवरी की हवा नंगे पेड़ों के बीच से खुरच रही थी, रोशनी रहित घरों के कोनों के चारों ओर चिल्ला रही थी और एक शेर के क्रोध के साथ बर्फ के बीच से अपना रास्ता बना रही थी। हवा में कड़ाके की ठंड के कारण बर्फ बड़े टुकड़ों में नहीं उड़ रही थी, बल्कि छोटी गोलियों की तरह तेजी से निकल रही थी, जो ततैया के डंक की तरह पुरुषों और जानवरों की त्वचा को काट रही थी। यह आग के पास या अतिरिक्त कंबल के बीच बिस्तर में रहने के लिए एक अच्छी रात थी। किसी में भी, जब तक कि आपातकाल द्वारा आदेश न दिया जाए, उस रात बाहर निकलने का साहस नहीं था।
हवा की चीखों के बावजूद क्रो परिवार आराम से सो रहा था। टाउन मार्शल का घर शांति में डूबा हुआ था और हवा उसके निवासियों के लिए कोई डर नहीं रखती थी। वे गहरी नींद सो रहे थे। खिड़कियां शायद थोड़ी खड़खड़ाई होंगी, और शटर शायद कुछ ज्यादा ही जोर से टकराए होंगे, लेकिन क्रो परिवार परेशान होने वाला नहीं था।
नीचे हॉल में बड़ी, पुराने जमाने की घड़ी बारह बजा रही थी जब एंडर्सन क्रो अचानक जाग गया। वह हैरान था, क्योंकि आधी रात को जागना उसके लिए अनसुनी घटना थी। हालाँकि, उसने घड़ी से आखिरी पाँच प्रहारों की आवाज सुनी, और खुद को यह विश्वास दिलाकर सांत्वना दे रहा था कि आखिरकार पाँच बजे ही हैं, तभी उसकी पत्नी घबराहट में हिली।
"क्या तुम जाग रहे हो, एंडर्सन?" उसने धीरे से पूछा।
"हाँ, ईवा, और अब उठने का समय हो गया है। अभी पाँच बजे हैं। धत्, बाहर कुत्तों और बिल्लियों की तरह हवा चल रही है, है ना?" उसने जम्हाई ली।
"पाँच? अभी बारह बजे हैं—अब मुझे यह मत बताओ कि तुमने प्रहार गिने, क्योंकि मैंने खुद गिने हैं। क्या यह अजीब नहीं है कि हम दोनों इस अजीब समय पर जाग गए?"
"खैर," वह अब नींद में बुदबुदाया क्योंकि यह पाँच नहीं बजे थे, "मुझे लगता है यह वापस सोने के लिए एक बहुत अच्छा समय है।"
"मुझे लगा मैंने बाहर कोई शोर सुना," वह अपनी बात पर अड़ी रही।
"मैं तुम्हें दोष नहीं देता," उसने हंसते हुए कहा। "यह पूरी रात बाहर चल रहा है।"
"मेरा मतलब हवा के अलावा कुछ और है। ऐसा लगा जैसे कोई सामने वाले बरामदे पर चल रहा हो।"
"अब, देखो ईवा, तुम मुझे इस बर्फीले तूफान में बाहर नहीं ले जा रही हो—अपने मोजों में—लुटेरों को खोजने के लिए..."
"फिर भी, एंडर्सन, मुझे यकीन है मैंने किसी को सुना। शायद कोई बेचारा ठंड से कांप रहा है और मुसीबत में है। अगर मैं तुम्हारी जगह होती, तो मैं वहाँ जाकर देखती। कृपया करो।"
"धत्, ईवा, अगर तुम मेरी जगह होती तो तुम ऐसी रात में मुसीबत ढूंढने के बजाय सो रही होतीं। वहाँ कुछ भी नहीं है और तुम... लेकिन, भगवान की कसम! शायद तुम सही कह रही हो। मान लो कोई बेचारा आदमी बाहर सोने की जगह ढूंढ रहा है। मैं जाकर देखता हूँ;" और मिस्टर क्रो, दुनिया के सबसे कोमल हृदय वाले व्यक्ति, कांपते हुए लेकिन जल्दी से गर्म बिस्तर से बाहर निकल आए। अपने मोजों में—एंडर्सन उन कड़ाके की रातों में अपने मोजों में सोता था—वह बुदबुदाता हुआ लेकिन दृढ़ होकर सामने की सीढ़ियों से नीचे उतरा। श्रीमती क्रो उसके पीछे-पीछे चलीं, उस दावे की पुष्टि करने के लिए उत्सुक थीं जिसने उसे उसके घोंसले से बाहर निकाला था।
"यह कोई लुटेरा हो सकता है," वह कांपते हुए बोली, जब उसने सामने की खिड़की का पर्दा हटाया। एंडर्सन जल्दी से पीछे हट गया।
"खैर, तो फिर तुम पहले क्यों नहीं बोले?" उसने हांफते हुए कहा। "धत् तेरे की, ईवा, यह कोई तरीका नहीं है! वह खिड़की में से मुझ पर गोली चला सकता था।"
"लेकिन अगर वह कोई लुटेरा था, तो अब तक वह घर के अंदर आ चुका होगा," उसने फुसफुसाकर कहा। "वह पूरी रात बरामदे में खड़ा नहीं रहेगा।"
"यह बात तो सही है," उसने जवाब में फुसफुसाया। "आखिरकार, तुम एक अच्छी जासूस हो। काश मेरे पास मेरी अंधेरे वाली लालटेन होती। धत्!" उसके पैर का अंगूठा सिलाई मशीन से टकरा गया। सिलाई मशीन से अनजाने में टकराने से ज्यादा दर्द किसी और चीज में नहीं होता। "ईवा, तुम रोशनी क्यों नहीं करती? मैं कैसे--"
"सुनो!" उसने तीखी फुसफुसाहट में कहा। "सुना तुमने? एंडरसन, कोई बरामदे पर चल रहा है!"
"हे भगवान!" वह लड़खड़ाया। "बिल्कुल सच! तुम यहीं रुको, ईवा, जब तक मैं ऊपर जाकर अपना बिल्ला न लगा लूं और मैं--"
"मैं ऐसा कुछ नहीं करूंगी। तुम मुझे यहां अकेले नहीं छोड़ सकते," और जैसे ही वह सीढ़ियों की ओर बढ़ा, उसने उसकी नाइटशर्ट का पिछला हिस्सा पकड़ लिया।
"छोड़ो भी! तुम किस बात से डर रही हो? मैं अपनी रिवॉल्वर भी ले आऊंगा। मैंने तुम जैसा डरपोक बछड़ा कभी नहीं देखा जो--"
तभी सामने के दरवाजे पर जोर-जोर से पीटने की आवाज हुई, जिसके बाद जमे हुए बरामदे पर कदमों की आहट, सीढ़ियों से नीचे उतरने की खड़खड़ाहट और फिर हवा का वही पुराना शोर सुनाई दिया। क्रो दंपत्ति लगभग अपने थोड़े-से कपड़ों से बाहर कूद पड़े, और फिर ऐसे जम गए जैसे वहीं पत्थर के हो गए हों। एंडर्सन को अपनी आवाज वापस पाने में पूरा एक मिनट लगा—वह भी श्रीमती क्रो से पहले, जो कि किसी चमत्कार से कम नहीं था।
"वह क्या था?" वह थरथराया।
"एक दस्तक!" वह हांफी।
"शायद कोई पड़ोसी बीमार है।"
"बूढ़ी श्रीमती लूस। ओह, भगवान, मेरा दिल कितनी जोर से धड़क रहा है!"
"तुम दरवाजा क्यों नहीं खोलती, ईवा?"
"तुम क्यों नहीं खोलते? यह तुम्हारा काम है।"
"लेकिन, धत् तेरे की, क्या तुम देख नहीं सकती—मेरा मतलब है महसूस नहीं कर सकती—कि मैंने लगभग कोई कपड़े नहीं पहने हैं? मुझे निमोनिया हो जाएगा, और उसके अलावा--"
"खैर, मैंने तुमसे ज्यादा कपड़े नहीं पहने हैं। तुमने मोजे पहने हैं और--"
"लेकिन मान लो अगर वह कोई औरत हुई," उसने विरोध किया। "तुम नहीं चाहोगी कि कोई औरत मुझे इस हाल में देखे, है ना? तुम जाओ और--"
"मुझे लगता है तुम चाहते हो कि कोई आदमी मुझे इस हाल में देखे। मैं पुरुषों को इस तरह रिसीव करने की आदी नहीं हूं—लेकिन, सुनो, जो भी था, चला गया। क्या तुमने कदम नहीं सुने? दरवाजा खोलो, एंडरसन। देखो क्या है।"
और इसलिए, बहुत आग्रह के बाद, एंडर्सन क्रो ने अपना सामने का दरवाजा खोला और कुंडी घुमाई। बाकी काम हवा ने कर दिया। उसने दरवाजे को लगभग कब्जों से उखाड़ ही दिया, जिससे मिस्टर और मिसेज क्रो दीवार से जा टकराए। बर्फ का एक तूफान उन पर छा गया।
"जी!" एंडर्सन ने अपने पैर सिकोड़ते हुए हांफकर कहा। श्रीमती क्रो उसके हाथ के नीचे से झांक रही थीं।
"वहां देखो!" वह चिल्लाई। दरवाजे के पास एक बड़ा गट्ठर पड़ा था।
"किसी का तोहफा!" मिस्टर क्रो ने अनुमान लगाया; लेकिन उसे उठाने के लिए झुकने से पहले कुछ सेकंड बीत गए। "सांता के आने का क्या अजीब समय है। पता नहीं उसे लगता है कि यह अगला क्रिसमस है।"
"सावधान रहना, एंडर्सन; हो सकता है यह कोई खतरनाक मशीन हो!" उसकी पत्नी चिल्लाई।
"खैर, यह भरी हुई है, कसम से," उसने तूफान का सामना करते हुए सीधे खड़े होकर कहा। "दरवाजा बंद करो, ईवा! क्या तुम देख नहीं सकती बर्फ गिर रही है?"
"मैं शर्त लगा सकती हूं कि यह जो रामसे हमारे लिए अखरोट की एक बोरी छोड़ गया है," उसने उत्साह से कहा और दरवाजा बंद कर दिया।
"तुम्हें दरवाजा बंद कर देना चाहिए। हो सकता है वह अपना इरादा बदल ले और उन्हें वापस लेने आ जाए," उसके पति ने टिप्पणी की। "यह अखरोट जैसा नहीं लग रहा है। अरे, ईवा, यह तो एक टोकरी है—एक असली कपड़ों की टोकरी। यह क्या बला है--"
"चलो रसोई की आग के पास रोशनी में देखते हैं। यहां बहुत ठंड है।"
वे दोनों बर्फीले तूफान से मिली रहस्यमयी भेंट के साथ रसोई की ओर भागे। चूल्हे में आग जल रही थी, जिसे एंडर्सन ने और दहका दिया, जबकि ईवा ने टोकरी से कंबल और पैकिंग हटानी शुरू की, जिसे उसने चूल्हे के पास रखा था। एंडर्सन उत्सुकता से देख रहा था।
"हे भगवान!" दोनों के होंठों से एक साथ निकला जैसे ही टोकरी की सामग्री उनकी नजरों के सामने आई।
एक बच्चा, जीवित और गर्म, कंबलों में लिपटा हुआ, गहरी नींद में सो रहा था और खुश था। एक अनंत समय तक क्रो दंपत्ति, उसी अधखुली हालत में, छोटे अजनबी को विस्मय और आश्चर्य से देखते रहे। दस मिनट बाद, चीख-पुकार और अनुमानों के बाद, आंसुओं और गालियों के बाद, पूरे घर के जाग जाने के बाद, एंडर्सन क्रो उस निर्दयी व्यक्ति की तलाश में बर्फीले तूफान में बहादुरी से लेकिन बिना किसी लक्ष्य के दौड़ रहे थे जिसने उनके दरवाजे पर शिशु को छोड़ा था। उसके लंबे जूते एक घंटे तक सड़क पर, बगीचों और खलिहानों में दौड़ते रहे, लेकिन इस तथ्य के बावजूद कि वह अपनी अंधेरे वाली लालटेन लिए हुए था और एक भारतीय शिकारी कुत्ते की तरह पीछे लगा था, उसे उस मनचले आगंतुक का कोई सुराग नहीं मिला। इस बीच, श्रीमती क्रो ने पूरे परिवार की मदद से उस छह सप्ताह की बच्ची को एक गर्म बिस्तर में लिटा दिया, और अपनी क्षमता के अनुसार उसकी अल्प लेकिन जोर-जोर से रोने वाली जरूरतों को पूरा किया। उस रात क्रो के घर में फिर कोई नहीं सो सका। घर के मुखिया ने आधा दर्जन पड़ोसियों को उनकी नींद से जगाया ताकि उन्हें इस चौंकाने वाली घटना के बारे में बता सकें, जिसका बिल्कुल स्वाभाविक नतीजा यह हुआ कि हर कोई बच्चा देखने और विवरण सुनने के लिए दौड़ पड़ा।
अगली सुबह टिंकलटाउन इतनी तीव्र उत्तेजना से भर गया कि ऐसा लगा मानो वह नगरपालिका के पतन में समाप्त हो जाएगा। एंडर्सन क्रो का घर घेर लिया गया। उसके सामने के आंगन में बर्फ अनगिनत पैरों के निशानों से जम गई थी; घर के अंदर कीचड़ फैल गया था और जिज्ञासु लेकिन अनचाहे दर्शकों की नाक के टकराने से खिड़की के तीन शीशे टूट गए थे। कुल मिलाकर, यह गांव के इतिहास में एक अद्वितीय सनसनी थी। इस सबके बीच, बच्चा श्रीमती क्रो और उन वफादार संतानों के संरक्षण में पूरी शांति से पलकें झपकाता, रोता और गुदगुदाता रहा, जिन्हें किसी रहस्यमयी अजनबी ने नहीं, बल्कि सारस ने छोड़ा था।
मिशनरी संस्थाएं कुछ वीरतापूर्ण करना चाहती थीं, लेकिन श्रीमती क्रो ने उन्हें रोक दिया; सिलाई मंडली ने मामलों का प्रभार लेने की तैयारी की, लेकिन श्रीमती क्रो ने उस परियोजना को विफल कर दिया; रूपक के तौर पर, चर्च शिशु को संभालने के मौके के लिए तरस गए, लेकिन श्रीमती क्रो उनके बीच दीवार बनकर खड़ी रहीं। और पूरा टिंकलटाउन एंडर्सन क्रो से रहस्य को एक दिन पुराना होने से पहले सुलझाने की मांग करने लगा।
"छह सप्ताह पुराने रहस्य को सुलझाना काफी कठिन है," एंडर्सन ने निराशा में कहा, "लेकिन मैं कोशिश करूंगा, शर्त लगा लो। इस चीज का ब्रह्मांड में कहीं न कहीं माता-पिता या कोई तो होगा, और मैं उन्हें ढूंढ निकालूंगा या कुछ कर दिखाऊंगा। मेरी खुद की इसके बारे में एक निजी राय है।"
यह निजी राय जो भी रही हो, उसका खुलासा नहीं किया गया। संभवतः इससे संबंधित किसी चीज के कारण टिंकलटाउन की लगभग हर सम्मानजनक महिला ने अस्थायी झुंझलाहट महसूस की थी। मार्शल ने उनमें से प्रत्येक को, पद, स्थिति या उम्र की परवाह किए बिना, इतनी आरोपी दृष्टि से देखा कि उनमें से सबसे ईश्वरनिष्ठ महिला भी पहले लाल पड़ गई और फिर ठंडी पड़ गई। ये न्यायपूर्ण नजरें इतनी जानकार थीं कि रात होने से पहले गांव की हर महिला को अपनी पड़ोसी के बारे में सबसे बुरा मानने के लिए मजबूर होना पड़ा, और खुद पर संदेह करने के लिए भी लगभग तैयार थी।
एक बात तो निश्चित थी—टिंकलटाउन में व्यापार ठप था। बूढ़े लोग कोने की दुकान पर शतरंज और चेकर्स के अपने खेल भूल गए; युवा पुरुष अपने प्रेम संबंधों की उपेक्षा करने लगे; महिलाएं एक-दूसरे के बारे में बात करना भूल गईं; बच्चे बर्फीली सड़कों पर होने वाली बातों को सुनने के बजाय अपने कान जमा लेने को तैयार थे; हर कोई बस एक ही सवाल पूछ रहा था, "यह बच्चा किसका है?"
लेकिन सबसे बड़ी सनसनी तब आई जब दिन में देर गए श्रीमती क्रो ने बच्चे के कपड़ों की तलाशी ली और एंडर्सन क्रो के नाम एक नोट पाया। यह बच्चे की पोशाक पर सिला हुआ था, और यह साबित हो गया कि पिछली रात के रहस्यमयी आगंतुक ने न केवल घर, बल्कि व्यक्ति को भी चुना था। नोट मुद्दे की बात पर था। इसमें लिखा था:
"18 फरवरी, 1883.
"एंडरसन क्रो: आपकी अच्छी और दयालु देखभाल के लिए एक दुखी प्राणी इस असहाय लेकिन अत्यंत प्रिय शिशु को सौंप रही है। पूरी दुनिया जानती है कि आप एक कोमल, प्रेमी, निस्वार्थ व्यक्ति और पिता हैं। लेखिका विनम्रतापूर्वक, प्रार्थनापूर्वक आपसे विनती करती है कि इस शिशु की देखभाल वैसे ही करें जैसे आप अपने किसी बच्चे की करते। यह सबसे अच्छा होगा कि उसकी उत्पत्ति को गुप्त रखा जाए। उसकी देखभाल करें, उसे अपना समझकर संजोएं, और प्रत्येक वर्ष के अंत में आपको एक हजार डॉलर की राशि का भुगतान किया जाएगा जब तक वह आपके घर में एक सदस्य के रूप में रहती है। उसके माता-पिता को खोजने की कोशिश न करें। यह मूर्खतापूर्ण प्रयास होगा। भगवान आप पर और आपके अपनों पर आशीर्वाद बनाए रखे, और भगवान रोजली की देखभाल और रक्षा करे—यही उसका नाम होगा।"
स्पष्ट रूप से, कोई हस्ताक्षर नहीं था और लेखिका की पहचान का बिल्कुल भी कोई सुराग नहीं था। दो टेलीग्राफ लाइन मरम्मत करने वालों ने, जो रात में क्रो के घर के पास तूफान से हुए नुकसान की मरम्मत कर रहे थे, यह खबर दी कि उन्होंने आधी रात से ठीक पहले मेथोडिस्ट चर्च के पास एक लबादा पहने रहस्यमयी दिखने वाली महिला को खड़े देखा था, जो स्पष्ट रूप से तूफान के कहर की परवाह नहीं कर रही थी। यह दृश्य इतना असामान्य था कि वे रुक गए और कई मिनट तक उसे घूरते रहे। उनमें से एक उसके पास जाने ही वाला था कि वह मुड़ी और पास की गली में भाग गई।
"क्या उसने कोई बड़ा गट्ठर उठा रखा था?" एंडर्सन क्रो ने पूछा।
आदमियों ने नकारात्मक में जवाब दिया।
"तो वह वांछित व्यक्ति नहीं हो सकती थी। जिसे हम ढूंढ रहे हैं, उसके पास निश्चित रूप से एक बड़ा गट्ठर था।"
"लेकिन, मिस्टर क्रो, क्या यह संभव नहीं है कि इन लोगों ने उसे तब देखा हो जब वह टोकरी वहां छोड़ चुकी थी--" प्रेस्बिटेरियन पादरी ने शुरू किया।
"मैं इसे ऐसे नहीं आंकता," शहर के जासूस ने तीखेपन से कहा। "पहली बात, अगर काम पूरा हो गया होता तो वह वहां ऐसे खड़ी नहीं रहती, है ना? क्या वह घर के लिए नहीं दौड़ जाती? बिल्कुल जाती।"
"हो सकता है वह चर्च के पास यह देखने के लिए रुकी हो कि आपने बच्चे को अंदर लिया या नहीं," पादरी ने जोर दिया।
"लेकिन वह चर्च के पिछले हिस्से से मेरे बरामदे को नहीं देख सकती थी।"
"किसी ने नहीं कहा कि वह चर्च के पीछे खड़ी थी," लाइनमैन ने कहा।
"क्या? तुम्हारा मतलब है तुम ऐसा नहीं कह रहे?" एंडर्सन चिल्लाया, एक कठिनाई से बहादुरी से निकलते हुए। "उससे पूरी दुनिया बदल जाती है। तुमने यह क्यों नहीं कहा कि वह चर्च के सामने थी? क्या तुम नहीं देख सकते कि हमने सिर्फ इसलिए समय बर्बाद किया क्योंकि तुम्हारे पास इतनी समझ नहीं थी कि--"
"किसी को भी यह बिना बताए पता होना चाहिए था, तुम बूढ़े रूबे," बोग्स सिटी के लाइनमैन ने गुर्राते हुए कहा।
"यहाँ, अब, महोदय, यह काफी है! मैं किसी आदमी को अनुमति नहीं दूंगा कि वह--"
"एंडरसन, शांत रहो!" श्रीमती क्रो ने चेतावनी दी। "तुम बच्चे को जगा दोगे!" इससे एंडर्सन के उलझे हुए दिमाग में एक नई विचार श्रृंखला शुरू हो गई।
"हो सकता है वह वहां किसी का इंतजार कर रही हो जबकि कोई और—जैसे उसका पति—टोकरी छोड़ रहा हो," आइजैक पोर्टर ने विनम्रता से सुझाव दिया।
"मुझे परेशान मत करो, आइक; मैं कुछ और सोच रहा हूं," एंडर्सन बुदबुदाया। "पति नहीं! क्या तुम्हें लगता है कि वह इतनी भयानक रात में किसी मूर्ख पति के साथ उस बच्चे पर भरोसा करती? देवियों और सज्जनों, यह बच्चा इसी शहर की एक महिला निवासी द्वारा छोड़ा गया है।" उसके सुनने वाले हांफने लगे और उसे चौड़ी आंखों से देखने लगे। "अगर उसका पति है, तो उसे नहीं पता कि वह इस बच्चे का पिता है। क्या तुम नहीं देख सकते कि एक महिला इतनी भारी टोकरी को ज्यादा दूर नहीं ले जा सकती थी? वह इसे बोग्स सिटी या न्यूयॉर्क या बाल्टीमोर से नहीं ला सकती थी, है ना? वह इतनी मजबूत नहीं रही होगी। नहीं, महोदय; उसे ज्यादा दूर से नहीं आना था, दोस्तों। और वह एक महिला थी, क्योंकि क्या सारी टाइपराइटिंग महिलाओं द्वारा नहीं की जाती? तुम पुरुष टाइपराइटर के बारे में नहीं सुनते, है ना? लोग उन्हें रखते ही नहीं। अब, मेरे लिए सबसे पहले करने वाली बात यह है कि घर-घर जाकर तलाशी लूं कि क्या मुझे कहीं टाइपराइटर मशीन मिल सकती है। रास्ते से हटो, टोबी। धत् तेरे की तुम लड़कों को, क्या तुम नहीं देख सकते कि मुझे इस काम को शुरू करना है?"
"सुनो, एंडर्सन," रिपोर्टर हैरी स्क्वायर्स ने कहा, "मैं पूछना चाहूंगा कि क्या टिंकलटाउन में कोई है, पुरुष या महिला, जो उस बच्चे की देखभाल के लिए आपको साल में एक हजार डॉलर देने का खर्च उठा सकता है?"
"क्या कहा?" एंडर्सन के होंठों से धीरे से निकला।
"तुमने सुना मैंने क्या कहा। अरे, क्या तुम नहीं जानते कि तुम इस शहर में एक बच्चे को साल में ग्यारह या बारह डॉलर में पाल सकते हो?"
"तुम नहीं जानते कि तुम क्या बात कर रहे हो," एंडर्सन के अपमानित होंठों से निकला, लेकिन उसे सट्टेबाजों के घेरे से बाहर निकलने का तुरंत बहाना मिल गया। कुछ मिनट बाद वह और उसकी पत्नी गुप्त रूप से नोट को फिर से पढ़ रहे थे, दोनों इस डर से भरे हुए थे कि इसमें $1000 के बजाय $10.00 लिखा था।
अध्याय VI
चिंतन और निष्कर्ष
"कसम से, इसमें एक हजार ही लिखा है," एंडर्सन चिल्लाया, बहुत राहत महसूस करते हुए। "हैरी स्क्वायर्स मूर्ख है। उसने अभी कहा कि यह ग्यारह या बारह डॉलर में किया जा सकता है। क्या तुम्हें नहीं लगता, ईवा, कि इस बच्चे की मां जानती है कि इन्हें पालने में कितना खर्च आता है? बिल्कुल वह जानती है। जब मैं उसे ढूंढ लूंगा, तो मैं उसके ही मुंह से साबित कर दूंगा कि वह जानती है। लेकिन मुझे अब और परेशान मत करो, ईवा; मुझे बाहर निकलकर उसे ढूंढना है। यह सबसे बड़ा काम है जो मुझे सालों में मिला है।"
"देखो एंडर्सन," उसकी पत्नी ने विचारपूर्वक और कुछ हद तक चोरी-छिपे कहा, "चलो इस मामले में धीरे चलते हैं। तुम उसे क्यों ढूंढना चाहते हो?"
"क्यों—क्यों, धत् तेरे की, ईवा, तुम किस बारे में बात कर रही हो?" उसने आश्चर्य से शुरू किया।
"खैर, बात बस इतनी है: मुझे नहीं लगता कि हम इस बच्चे की देखभाल करने से ज्यादा आसानी से साल में एक हजार डॉलर कमा सकते हैं। क्या तुम नहीं देखते? मान लो हम उसे बीस साल तक रखते हैं। इसका मतलब बीस हजार डॉलर है, है ना? यह पेंशन से कहीं ज्यादा बेहतर है।"
"खैर, कसम से!" एंडर्सन हांफ उठा, अस्पष्ट रूप से समझते हुए। "पचास साल का मतलब पचास हजार डॉलर होगा, है ना? अरे वाह, ईवा!"
"मुझे नहीं लगता कि हम उसे इतने लंबे समय तक रख सकते हैं।"
"नहीं," विचारपूर्वक; "संभावना यही है कि वह उस समय के भीतर शादी करना चाहेगी। वे हमेशा--"
"'यह वह बात नहीं है, एंडर्सन। तुम्हें और मुझे सौ साल से अधिक जीना होगा।"
"यह बात तो है। हम कोई जवान मुर्गे तो नहीं हैं, है ना, डियरी?"
उसने अपना सख्त, हड्डीदार हाथ उसके हाथ में रखा और दयालु बूढ़ी आंखों में नमी का संदेह था।
"मुझे तुम्हें 'डियरी' कहते सुनना अच्छा लगता है, एंडर्सन। हम इसके लिए कभी बहुत बूढ़े नहीं होते।"
उसने खांसा और फिर उसके हाथ को काफी उलझन में थपथपाया। एंडर्सन बहुत पहले भावुकता का अर्थ भूल चुका था, लेकिन उसे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि वह अपनी पत्नी से प्यार करना नहीं भूला था।
"धत्!" वह बहादुरी से बुदबुदाया। "हम जानते हुए भी पहली चीज के रूप में युवा जे-पक्षियों की तरह चुंबन करेंगे। धत् तेरे की अगर यह अजीब नहीं है कि कैसे एक बच्चा, भले ही वह किसी और का हो, एक आदमी को उसकी मंशा से ज्यादा मूर्ख बना देता है।" हाथ में हाथ डाले उन्होंने कई मिनट तक सोती हुई मासूम को देखा। अंत में जासूस ने खुद को संभाला और बोला:
"खैर, ईवा, मुझे यह पता लगाने का ढोंग तो करना ही होगा कि यह बच्चा किसका है, है ना? मेरी प्रतिष्ठा दांव पर है। मुझे बस जांच करनी होगी।"
"मुझे नहीं लगता कि इससे कोई नुकसान हो सकता है, एंडर्सन," उसने जवाब दिया, और किसी ने भी अनजाने में शामिल कटाक्ष की सराहना नहीं की।
"मैं एक मिनट भी बर्बाद नहीं करूंगा," उसने तुरंत घोषणा की। "मैं अपने इस सिद्धांत पर कायम रहूंगा कि माता-पिता टिंकलटाउन में रहते हैं।"
"बकवास!" श्रीमती क्रो ने घृणा से कहा, और फिर उसे उस क्रोधी क्रोध को पालने के लिए छोड़ दिया जो उसके विस्मयादिबोधक ने प्रेरित किया था।
"धत्, काश मैंने उसका हाथ न थपथपाया होता," उसने शोक व्यक्त किया। "वह इसकी हकदार नहीं थी। धत्, एक औरत हमेशा चीजों को खराब करने के लिए कुछ न कुछ करती रहती है।"
और इसलिए वह अपने बिल्लों और सितारों के साथ निकल पड़ा, कर्तव्य पर आमादा, लेकिन उपलब्धि पर नहीं। पूरा शहर जल्द ही जान गया कि वह एक सुराग का पीछा कर रहा है, लेकिन पूरा शहर उसके चरित्र, उत्पत्ति और विश्वसनीयता के बारे में अंधेरे में था। एक दर्जन लोगों ने उसे लैमसन की दुकान के सामने युवा मिसेज पर्किन्स को रोकते देखा, और उन्हीं दर्शकों ने उसके पंखों को झुकते देखा जब उसने अपना क्रोध उसके सिर पर बरसाया और अपनी नाक हवा में उठाकर चली गई, और उसके गाल उस समय से कहीं अधिक लाल थे जब बोरियास ने उन्हें चूमा था, और यह सब वफादार जासूस द्वारा स्वेच्छा से की गई एक टिप्पणी के जवाब में था। वह एक पल बाद लैमसन की दुकान में घुसा, विशेष रूप से शर्मिंदा और लाल चेहरा लिए हुए।
"धत्," उसने देखा कि स्पष्टीकरण की उम्मीद की जा रही थी, "उसे पता होना चाहिए था कि मैं केवल मजाक कर रहा था।"
कुछ मिनट बाद उसने दुकान के एक दूर कोने में एल्फ रीसलिंग, जो शहर का पियक्कड़ था, को बहुत ही आदेशात्मक तरीके से बात करते हुए पकड़ा। यह उल्लेख करना उचित हो सकता है कि एल्फ ने मिसेज पर्किन्स के हाथों मार्शल की अस्थायी परेशानी पर हंसकर खुद को इतना भुला दिया था।
"एल्फ, क्या तुम्हारे घर में मुझे बताए बिना कोई और बच्चा हुआ है?" एंडर्सन ने दृढ़ता से पूछा।
"एंडरसन," एल्फ ने अपनी आंखों में भावुक आंसू लाते हुए जवाब दिया, "मेरे लिए इस तरह मेरी भावनाओं को कुरेदना अच्छा नहीं है। तुम जानते हो कि मैं तीन साल से विधुर हूं।"
"मैं चाहता हूं कि तुम एक बात समझ लो, एल्फ रीसलिंग। एक जासूस को तब तक कुछ पता नहीं होता जब तक वह उसे साबित न कर दे। मुझे चेतावनी देने दो, महोदय, आप संदेह के घेरे में हैं। और अब, मुझे एक और बात बताने दो। धत् तुम्हारे नीच चमड़े की, कभी दोबारा मत हंसना जैसे तुमने अभी किया वरना मैं--"
तभी दरवाजा धमाके के साथ खुला और एडना क्रो, एंडर्सन की सबसे बड़ी बेटी, लगभग दुकान में गिर पड़ी, उसकी टोपी हाथ में थी, आंखें सिर से बाहर निकल रही थीं। वह घर से पूरी रफ्तार से दौड़कर आई थी।
"पॉप," वह हांफी। "मां कह रही हैं कि तुम जल्दी घर आओ! वह कह रही हैं कि तुम दौड़ो!"
एंडरसन ने लैमसन की दुकान और अपने घर के बीच की दूरी रिकॉर्ड समय में तय की। वास्तव में, एडना, अपनी पतली टांगों को जितनी तेजी से चला सकती थी, मुश्किल से अपने पिता से पहले सामने के बरामदे तक पहुंची। मिस्टर क्रो के लिए यह बिल्कुल स्पष्ट था कि कुछ असामान्य हुआ है वरना श्रीमती क्रो उसे इतनी जल्दी नहीं बुलातीं।
वह नीचे हॉलवे में उसके आने का इंतजार कर रही थी, स्पष्ट रूप से उत्तेजित। एक शब्द भी कहे बिना वह उसे छोटे सिटिंग-रूम में खींच ले गई और दरवाजा बंद कर दिया। वे अकेले थे।
"क्या वह मर गया?" वह हांफा।
"नहीं, लेकिन तुम क्या सोचते हो, एंडर्सन?" उसने उत्तेजित होकर सवाल किया।
"मुझे सोचने का समय नहीं मिला। तुम्हारा मतलब यह तो नहीं कि उसने बोलना शुरू कर दिया है और बता सकता है कि वह कौन है," वह लड़खड़ाया।
"हे भगवान नहीं—और वह केवल छह सप्ताह का है।"
"खैर, फिर, क्या हुआ है?"
"एक जासूस यहां आया था।"
"हे भगवान!"
"हां, एक असली जासूस। वह बाहर रसोई में है, बेक-ओवन के पास अपने पैर गर्म कर रहा है। वह कहता है कि वह छह सप्ताह के बच्चे की तलाश कर रहा है। एंडर्सन, हम वह बीस हजार खोने वाले हैं।"
"रोओ मत, ईवा; हो सकता है हमें किसी दिन कोई और बच्चा मिल जाए। क्या उसने—उस—इसे देखा है?" एंडर्सन समर्थन के लिए सीढ़ी के खंभे को पकड़े हुए था।
"अभी नहीं, लेकिन वह कहता है कि वह समझता है कि हमारे पास यहां एक ऐसा है जिसे टैग नहीं किया गया है—यही उसने कहा—'टैग' किया गया। उसका क्या मतलब है?"
"क्यों—क्यों, क्या तुम नहीं देखती? जैसे ही वह इसे टैग करता है, यह वही है। धत्, मुझे आश्चर्य है कि क्या कोई कानूनी अंतर होगा अगर मैं इसे पहले टैग कर दूं।"
"वह अजीब दिखने वाला व्यक्ति है, एंडर्सन। कहता है कि वह भेष में है, और वह निश्चित रूप से एक असली बदमाश जैसा दिखता है।"
"मैं उस पर एक नजर डालूंगा और उसके बिल्ले के लिए पूछूंगा।" मार्शल क्रो निर्भीकता से रसोई में गया, जहां अजनबी व्यक्ति छोटे क्रो बच्चों के साथ बातचीत का आनंद ले रहा था, जबकि वह आराम से पाई और अन्य अधिक ठोस चीजों का सेवन कर रहा था।
"क्या आप मिस्टर क्रो हैं?" उसने बेपरवाही से पूछा, जैसे एंडर्सन उसके सामने प्रकट हुआ।
"मैं हूं। तुम कौन हो?"
"मैं हॉकशॉ, जासूस हूं," उस आदमी ने जवाब दिया, उसका मुंह ब्लैकबेरी पाई से भरा था।
"अरे वाह!" एंडर्सन हांफ उठा। "ईवा, यह प्रसिद्ध हॉकशॉ है।"
"बिल्कुल सही, महोदय। मैं बच्चे के पीछे हूं।"
"तुम्हें उसकी पहचान करनी होगी," किसी चीज ने एंडर्सन को यह कहने के लिए प्रेरित किया।
"निश्चित रूप से। यह आसान है। यह वही है जिसे कल रात आपके दरवाजे पर छोड़ा गया था," उस आदमी ने चतुराई से कहा।
"खैर, मुझे लगता है तुम सही हो," एंडर्सन ने निराशाजनक तरीके से शुरू किया।
"लड़का या लड़की?" श्रीमती क्रो ने चतुराई से और बहुत जल्दी पूछा। वह उस आदमी का पहले से कहीं अधिक बारीकी से निरीक्षण कर रही थी, और स्त्री की अंतर्ज्ञान उसे वह सच बता रही थी जिसे एंडर्सन ने नजरअंदाज कर दिया था। मिस्टर हॉकशॉ न केवल बहुत दयनीय थे, बल्कि बहुत नशे में भी थे।
"मैडम," उसने गर्व से जवाब दिया, "यह सिर्फ एक बच्चा है।"
"मैं तुम्हें इस घर से निकलने के लिए सिर्फ एक मिनट दे रही हूं," श्रीमती क्रो ने तीखेपन से कहा, एंडर्सन को चौंकाते हुए। "अगर तुम नहीं गए, तो मैं तुम्हें उबलते पानी की इस केतली से भिगो दूंगी। पिछला दरवाजा खोलो, एडना। वह मेरे पार्लर से दोबारा अपने गंदे पैर नहीं रखेगा। _वह दरवाजा खोलो, एडना!_"
एडना, जो आश्चर्य के मारे आधी सुन्न हो गई थी, ठीक समय पर रसोई का दरवाजा खोल दिया। मिस्टर हॉकशॉ इतने भी नशे में नहीं थे कि जब आपदा सिर पर मंडरा रही हो तो उसे न पहचान सकें। जैसे ही उसने चूल्हे से उबलती हुई केतली उठाई, उसने दरवाजे की ओर एक लंबी छलांग लगा दी। उसके दरवाजे से बाहर निकलने के बाद हवा का जो झोंका आया, उसने एडना को लगभग अपनी जगह से गिरा ही दिया था। दस सेकंड के भीतर, चीथड़ों में लिपटा हॉकशॉ बगीचे की बाड़ के ऊपर से कूद रहा था और पिछले साल के गोभी के खेत में फुर्ती से, भले ही टेढ़े-मेढ़े, कदम बढ़ा रहा था।
अध्याय VII
रहस्यमयी आगंतुक
पूरा क्रो परिवार उसे स्तब्ध होकर तब तक देखता रहा जब तक कि वह उस रास्ते से ओझल नहीं हो गया जो हैपगुड्स ग्रोव की ओर जाता था। तब, और केवल तभी, एंडरसन क्रो ने राहत की सांस ली।
"हे भगवान, ईवा, तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने हांफते हुए पूछा।
"मतलब?" वह लगभग चिल्लाई। "एंडर्सन क्रो, क्या तुमने उस आदमी को नहीं पहचाना? वह तुम या मेरे मुकाबले कोई जासूस-वासूस नहीं है। वह वही आवारा है जिसे तुमने पिछले हफ्ते, और उससे पहले वाले हफ्ते भी जेल में डाला था। मुझे लगा मैंने उसका बदसूरत चेहरा पहले देखा है। वह है—"
"अरे बाप रे!" टाउन मार्शल दहाड़ा। "मुझे अब याद आया। यह वही है जिसने कहा था कि उसे चेचक हो गई थी और वह पूरी सर्दियाँ ऐसी जगह रहना चाहता था जहाँ गर्माहट हो। खैर, मैं तो—मैं तो—"
"ऐसा मत कहिए, पा। उसने तो आपके लिए यह तब कह दिया था जब वह वहाँ उस कांटेदार बाड़ के ऊपर से चढ़ा था," एडना ने खुशी से चिल्लाकर कहा।
इस दिलचस्प घटना के बाद चिंता और भागदौड़ के कई दिन बीते। उस दौरान दो आवारा लोगों ने क्रो के घर पर भोजन और आश्रय पाने की कोशिश की, एक इस बहाने कि वह उस अभागे बच्चे का पिता है, दूसरा बोग्स सिटी के अनाथालय के एक अधिकारी के रूप में। तीन बच्चे दरवाजे पर छोड़े गए—दो तो एक ही रात में—उनकी ममतामयी माताओं ने पत्रों में यह स्वीकार किया कि वे एंडरसन की परोपकारी प्रवृत्तियों की सराहना करती हैं और उनसे विनती करती हैं कि वे उनके बच्चों की देखभाल वैसे ही करें जैसे वे उनके अपने हों। परेशान मार्शल को उन माताओं को उनके बच्चे वापस लेने के लिए मजबूर करने में काफी कठिनाई हुई।
हर मामले में उसे उन सम्माननीय महिलाओं द्वारा कोसा गया, जिन्होंने उस पर पूरी तरह से हृदयहीन होने का आरोप लगाया। मिसेज क्रो उसके बचाव में आईं और उन निराश माताओं से कहा कि अगर वे तुरंत अपनी बच्चों वाली टोकरियाँ लेकर नहीं गईं, तो खौलता हुआ पानी उनके ऊपर डाल दिया जाएगा। टिंकलटाउन की प्रतिष्ठा के लिए यह उल्लेख करना ठीक होगा कि दान देने वालों में से एक मिसेज रैस्पस थीं, एक नीग्रो धोबिन जो पास ही रेलवे बनाने में लगे "डेगो" (इटालियन मजदूरों) का काम करती थीं; दूसरी एंटोनियो गैली की पत्नी थी, जो ग्रेडिंग गैंग का सदस्य था, और तीसरी मिसेज पूल थीं, एक मछुआरे की विधवा जिसने हाल ही में शराब में डूबकर खुदकुशी कर ली थी।
यह पूरी तरह से संभव था कि एंडर्सन के पास ये तीनों शिशु स्थायी रूप से रह जाते, यदि माताएं उनका भाग्य जानने के लिए इतनी उत्सुक न होतीं। वे अगली सुबह जल्दी ही व्यक्तिगत रूप से यह देखने आईं कि कहीं बच्चे दरवाजे पर जम तो नहीं गए। मिसेज पूल तो अपने साथ कुछ अतिरिक्त शिशु कपड़े भी ले आई थीं जिन्हें वह अपने 'पार्सल' के साथ छोड़ना भूल गई थी। मिसेज रैस्पस अपनी टोकरी लेने आईं और दावा किया कि यही एकमात्र टोकरी थी जिसमें वह पुरुषों के कपड़े "ढोती" थीं।
इन कष्टप्रद लेकिन उत्साहपूर्ण घटनाओं के बाद एंडर्सन को अपने सदमे से उबरने और तंत्रिका संबंधी शिथिलता के लक्षणों को दूर करने की अनुमति मिली। टिंकलटाउन अपना शांत स्वभाव फिर से अपना चुका था और चेकर्स के खेल एक बार फिर फलने-फूलने लगे थे। छोटी रोसाली अब आने वाले समय से एक सप्ताह बड़ी हो चुकी थी, लेकिन पांच सप्ताह तक ऐसा कुछ नहीं हुआ जिसने पालक-पिता के जीवन की एकसमान गति को बाधित किया हो। उसने बच्चे के माता-पिता का पता लगाने के लिए लगन से काम किया था, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। टिंकलटाउन के दो-तीन नाराज पतियों ने उसे धमकी दी थी कि अगर उसने अपनी अपमानजनक शैली में उनकी पत्नियों से पूछताछ जारी रखी, तो वे उसका दिमाग उड़ा देंगे, और गांव के सराय की एक रसोई वाली लड़की ने तीसरी बार पूछताछ के लिए आने पर उस पर बर्तन धोने का तसला फेंक दिया। बैपटिस्ट पादरी की नौकरी करने वाली एक अश्वेत महिला ने इस बात से इनकार किया कि रोसाली उसकी बच्ची है, लेकिन जब उसने जोर दिया, तो उसने व्यंग्य के साथ "जाकर इसे देख लेने" पर सहमति व्यक्त की, क्योंकि उसने आश्वासन दिया था कि वह पूरी तरह से गोरी है।
"ईवा, मैंने मामले की पूरी जांच कर ली है," उसने अंत में कहा, "और रहस्य का कोई समाधान नहीं है। मैं केवल यही निष्कर्ष निकाल सकता हूँ कि बच्ची यहाँ है और हमें उसकी देखभाल करनी होगी। अब, मुझे आश्चर्य है कि क्या वह महिला सच कह रही थी जब उसने कहा था कि हमें हर साल के अंत में एक हजार डॉलर मिलेंगे। धत् तेरे की, काश साल खत्म हो जाता, बस यह देखने के लिए।"
"हमें इंतजार करना होगा, एंडर्सन, बस इतना ही," मिसेज क्रो ने कहा। "मैं बच्ची से इतना प्यार करती हूँ कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मुझे खुशी है कि तुम्हारी जांच खत्म हो गई। यह मेरे लिए बहुत कष्टदायक रहा है। शहर की आधी महिलाएं मुझसे बात नहीं करतीं।"
रोसाली के परिवार के सदस्य के रूप में पांचवें सप्ताह के अंत में कुछ हुआ। एक रात देर गए जब एंडर्सन बिल्ली को बाहर निकालने के लिए सामने का दरवाजा खोला, तो एक भारी नकाबपोश महिला ने सीढ़ियाँ चढ़ीं और उससे बात की। कुछ घबराहट में वह पीछे हट गया और अगर महिला की उत्सुकता भरी विनती न होती तो वह दरवाजा बंद कर लेता।
"मुझे आपसे मिलना है, मिस्टर क्रो," वह एक धीमी, उत्तेजित आवाज में चिल्लाई।
"तुम कौन हो?" उसने पूछा। वह पूरी तरह काले कपड़ों में थी।
"मैं आपसे बच्ची के बारे में बात करने आई हूँ।"
"यह नहीं चलेगा, मैडम। यहाँ पहले ही तीन आवारा लोग हमें मूर्ख बनाने आ चुके हैं और मैं—"
"मुझे उसे देखना ही होगा, मिस्टर क्रो," अजनबी महिला ने विनती की, और वह उसकी आवाज की समृद्धि से प्रभावित हुआ।
"बहुत अजीब बात है, मुझे तो ऐसा लगता है," उसने हिचकिचाते हुए बुदबुदाया। "क्या तुम उसकी कोई रिश्तेदार हो?"
"मैं बहुत अधिक रुचि रखती हूँ।"
"कसम से, मुझे विश्वास है कि तुम वही हो जिसने उसे यहाँ छोड़ा था," जासूस चिल्लाया। "क्या तुम टाइपिस्ट हो?"
"अगर आप मुझे अंदर आने दें तो मैं आपके सवालों का जवाब दूंगी। यहाँ बहुत ठंड है।"
एंडर्सन क्रो एक तरफ हट गया और लंबी, काली आकृति हॉल में प्रवेश कर गई। वह उसे गर्म बैठकखाने में ले गया और "बेस-बर्नर" स्टोव के सामने एक कुर्सी दी।
"यहाँ, मिस्टर क्रो, एक लिफाफा है जिसमें ढाई सौ डॉलर हैं। यह मेरी नेक नीयती साबित करता है। मैं आपको यह नहीं बता सकती कि मैं कौन हूँ और मेरा बच्ची से क्या संबंध है। मैं पूरी तरह से अवगत हूँ कि आप मुझे रोकने का प्रयास नहीं करेंगे, क्योंकि दुनिया के इस हिस्से में एक साल में एक हजार डॉलर कमाना आसान बात नहीं है। मैं अगले हफ्ते विदेश जा रही हूँ और बहुत, बहुत लंबे समय तक वापस आने की उम्मीद नहीं करती। मैं चाहे कितनी भी कोशिश कर लूँ, बच्ची को देखे बिना नहीं जा सकती। मैं आपको दस मिनट से ज्यादा नींद से दूर नहीं रखूंगी, और जब मैं रोसाली को अपनी बाहों में लूँगी तो आप और आपकी पत्नी मौजूद रह सकते हैं। मैं जानती हूँ कि वह अच्छे हाथों में है, और मेरा उसे ले जाने का कोई इरादा नहीं है। कृपया मिसेज क्रो को बुलाएं।"
एंडर्सन तुरंत कार्य करने के लिए बहुत चकित था। उसने प्रश्नवाचक तरीके से कुछ कहना चाहा, लेकिन आगंतुक ने उसे अचानक रोक दिया।
"आप मेरे अधिकार या पहचान पर सवाल उठाकर समय बर्बाद कर रहे हैं, मिस्टर क्रो। किसी को यह जानने की जरूरत नहीं है कि मैंने यह यात्रा की है। आप एक साल में एक हजार डॉलर मिलने के वादे में पूरी तरह सुरक्षित हैं; आपको हिचकिचाना क्यों चाहिए? जब तक वह आपके साथ रहती है, पैसा आपका है। मैं अभी आपके पास मौजूद राशि को आगे बढ़ा रही हूँ ताकि उसकी तत्काल जरूरतों को पूरा किया जा सके। आपको आपको दिए गए पैसे का हिसाब रखने की आवश्यकता नहीं है। यह पता लगाने के साधन हैं कि क्या उसकी अच्छी देखभाल और शिक्षा हो रही है, और यदि यह स्पष्ट हो जाता है कि आप अपना कर्तव्य नहीं निभा रहे हैं, तो उसे आपकी हिरासत से हटा दिया जाएगा। समय-समय पर आप—उससे, जो उससे प्यार करती है—लिखित निर्देश मिलने की उम्मीद कर सकते हैं।"
"मैं बस यह पूछना चाहता हूँ कि क्या आप टिंकलटाउन में रहती हैं?" एंडर्सन ने पूछ ही लिया।
"मैं नहीं रहती," उसने जोर देकर उत्तर दिया।
"खैर, फिर अपना घूंघट हटाओ। अगर तुम यहाँ नहीं रहती हो तो मैं तुम्हें नहीं पहचान पाऊंगा।"
"मैं अपना चेहरा ढका रखना पसंद करती हूँ, मिस्टर क्रो; मुझ पर विश्वास करें और भरोसा रखें। कृपया मुझे उसे देखने दें।" यह विनती इतनी गंभीर थी कि एंडर्सन के दिल में समझदारी की एक बड़ी धड़कन हुई।
"अरे, तुम उसकी माँ हो!" वह चिल्लाया। मिसेज क्रो इस मौके पर अंदर आईं, और वह अपने पति की तुलना में स्थिति को समझने में बहुत तेज थीं। उसके मन में महिला को उसकी हृदयहीनता के लिए खुलेआम कोसने का विचार था, लेकिन उसकी स्वाभाविक कंजूसी बीच में आ गई। वह ऐसा कुछ नहीं करेगी जिससे परिवार के मुंह से सुनहरा चम्मच छीन लिया जाए।
तीनों दबे पांव ऊपर गए और गर्म शयनकक्ष में चले गए। वहाँ, एंडर्सन क्रो और उसकी पत्नी के कमरे के एक सुदूर कोने से देखने के दौरान, काली कपड़ों वाली लंबी महिला उस पालने के बगल में घुटनों के बल बैठ गई जिसमें क्रो परिवार की एक पीढ़ी पली थी। सोती हुई रोसाली को उन कोमल चुंबनों के बारे में पता नहीं था जो उसके छोटे गालों पर पड़ रहे थे। उसने उन आंसुओं को महसूस नहीं किया जो तब गिरे जब आगंतुक ने अपना घूंघट उठाया, और न ही उसने उन फुसफुसाहटों को सुना जो उस महिला के होंठों से निकलीं।
"बस इतना ही," रहस्यमयी अजनबी ने अंत में बुदबुदाया, उठते ही अपना घूंघट गिरा दिया। दरवाजे की तरफ बढ़ते हुए वह लड़खड़ाई, लेकिन तुरंत खुद को संभाल लिया। बिना एक शब्द कहे वह कमरे से बाहर निकल गई, क्रो परिवार के सदस्य चुपचाप उसके पीछे-पीछे सीढ़ियों से नीचे आए। नीचे वह रुकी, और फिर उसने वृद्ध दंपति की ओर अपने हाथ बढ़ा दिए। बोलते समय उसकी आवाज कांप रही थी।
"मुझे अपने हाथ थामने दो और मुझे यह बताने दो कि मेरा प्यार और मेरी प्रार्थनाएं हमेशा आपके लिए और वहाँ ऊपर उस बच्ची के लिए हैं। धन्यवाद। मैं जानती हूँ कि आप उसके साथ अच्छे रहेंगे। वह अच्छे कुल की है। उसका खून सबसे बेहतरीन है। इन सबसे ऊपर, मिसेज क्रो, वह नाजायज नहीं है। आप आसानी से संदेह कर सकते हैं कि उसके माता-पिता अमीर हैं वरना वे उसकी देखभाल के लिए इतना भुगतान नहीं कर सकते थे। किसी दिन उससे जुड़ा रहस्य साफ हो जाएगा। हो सकता है इसमें कई साल लग जाएं। मैं सुरक्षित रूप से कह सकती हूँ कि उसे कम से कम बीस वर्षों तक आपकी देखरेख में छोड़ दिया जाएगा। किसी दिन आप जान जाएंगे कि रोसाली का अस्तित्व में न होना क्यों माना जाता है। भगवान आपका भला करे।"
उनके कुछ भी कहने से पहले ही वह जा चुकी थी। उन्होंने उसे तेजी से अंधेरे में चलते हुए देखा; कुछ मिनट बाद अचानक गाड़ी के पहियों की आवाज हवा में गूंज उठी। एंडर्सन क्रो और उसकी पत्नी "बेस-बर्नर" के पास खड़े थे, और उनकी विचारशील आँखों में आँसू थे।
"उसने बीस साल कहा, ईवा। चलो देखें, यह 1883 है। तो यह क्या होगा?"
"लगभग 1903 या 1904, एंडर्सन।"
"खैर, मुझे लगता है कि हम इंतजार कर सकते हैं अगर दूसरे लोग कर सकते हैं," उसने सोचा। फिर वे धीरे-धीरे सीढ़ियां चढ़कर बिस्तर पर चले गए।
अध्याय VIII
कुछ साल बीत जाते हैं
टिंकलटाउन ने एक इकाई के रूप में अभिभावक पत्रों के लिए एंडर्सन के आवेदन का समर्थन किया। रहस्यमयी महिला की गुप्त यात्रा के तुरंत बाद उन्हें दायर किया गया था; बोग्स सिटी की सर्किट कोर्ट ने सबूत सुनने के बाद तुरंत मिस्टर क्रो की नियुक्ति दर्ज की। जब अदालत ने हल्के आश्चर्य के साथ पूछा कि उसने बच्चे को गोद क्यों नहीं लिया, तो एंडर्सन और ईवा ने एक-दूसरे को मूर्खतापूर्ण तरीके से देखा और पूरे एक मिनट तक चुप रहे। फिर एंडर्सन थोड़ा भारी आवाज में बोला:
"खैर, आप देखिए, जज साहब, उसका नाम क्रो होना पड़ता, और हालांकि यह एक अच्छा नाम है और सम्मानित भी, लेकिन यह उस बच्ची पर बिल्कुल फिट नहीं बैठता। वह लाक्षणिक रूप से बात करें तो क्रो (कौवे) से ज्यादा कैनरी (चिड़िया) मालूम पड़ती है, और ईवा और मैंने बस तय किया कि अगर हमें कोई और उपनाम मिल सके तो हम उसे वह देंगे। मुझे लगता है कि रोजी कैनरी एक अच्छा नाम होगा, लेकिन ईवा और बच्चे मेरे खिलाफ हैं। उन्होंने उसे रोसाली ग्रे कहने का फैसला किया है, और मुझे लगता है कि यह बात वहीं खत्म हो गई। यदि आपको कोई आपत्ति न हो, तो मुझे लगता है कि वह नाम रिकॉर्ड में जा सकता है। इसके अलावा, आपको याद रखना चाहिए कि उसके पास कभी भी बहुत सारी संपत्ति हो सकती है, और यदि ऐसा समय कभी आता है तो मुझे पालक-पिता के बजाय अभिभावक होना ज्यादा उपयुक्त लगता है। यदि वह हमें छोड़ना चाहे तो अलविदा कहना आसान होगा।"
उसी दिन एंडर्सन ने फर्स्ट नेशनल बैंक में अपने खाते में ढाई सौ डॉलर जमा किए, और टेलर की खिड़की से दूर जाते हुए अपनी पत्नी से कहा, "मुझे लगता है रोसाली बैंक फटने तक तो भूखी नहीं मर सकती, और शायद उसके बाद भी नहीं।"
बेशक टिंकलटाउन को पता था कि एंडर्सन को कुछ पैसे मिले हैं, लेकिन किसी को यह नहीं पता था कि उसे एक इच्छुक पार्टी द्वारा व्यक्तिगत रूप से सौंपे गए थे। यदि एंडर्सन और उसकी पत्नी ने कानाफूसी भी की होती कि ऐसी कोई मुलाकात हुई है, तो पूरा शहर गुस्से में उबल पड़ता; मार्शल के पद को बिना किसी पछतावे या दया के उसके नीचे से खींच लिया जाता। ईवा ने उसे बच्ची की भलाई के साथ-साथ अपनी भलाई के लिए भी इस विषय पर चुप रहने की चेतावनी दी, और एंडर्सन ने उसकी सलाह में बुद्धिमानी देखी। उसने रहस्य सुलझाने या प्रयास में मर जाने के अपने घोषित इरादे को भी धीमा कर दिया। 'बैनर' में एक आइटम के रूप में एक तीखी याद दिलाने वाली बात ने उसकी ऊर्जा को बहाल कर दिया, और उसने फिर से इतनी सख्ती के साथ मामला उठाया कि खुद उसे भी आश्चर्य हुआ। सख्ती का कोई भी रूप उसकी पत्नी को चौंका देता था।
हैरी स्क्वायर्स, रिपोर्टर, जो समय-समय पर एंडर्सन का मज़ाक उड़ाता था क्योंकि उसके पास "प्रेस की शक्ति" थी, ने कुछ सप्ताह बाद 'बेबी मिस्ट्री' के बारे में बड़े अक्षरों में लिखा:
"हमारे सम्मानित साथी नागरिक एंडर्सन क्रो के दरवाजे पर पिछले फरवरी में मिले बच्चे के संबंध में कोई खबर नहीं है। इसकी खोज के संबंध में खबर पहली बार बैनर के कॉलम में छपी थी, जैसा कि हमारे कई पाठकों को याद होगा। जासूस क्रो ने कुछ समय पहले विकास का वादा किया था, लेकिन वे दिखाई नहीं दिए। यह अफवाह है कि उसके पास एक नया सुराग है, लेकिन इसे प्रमाणित नहीं किया जा सकता है। सामान्य धारणा यह है कि उसे यह भी नहीं पता है कि यह लड़का है या लड़की। हम मिस्टर क्रो को धीरे चलने की सलाह देते हैं। उन्हें वह समय नहीं भूलना चाहिए जब उन्होंने दो साल पहले मिस्टर जॉन बार्न्स को मिस्टर ग्रोवर की हत्या के लिए गिरफ्तार किया था, और बाद में पाया कि वह युवक केवल जज ब्रूस्टर की बेटी के साथ भाग रहा था, जो कोई अपराध नहीं था। हमने लड़की देखी। हमारे उन पाठकों को जो उस समय जीवित थे, निस्संदेह दो साल पहले के उस मैन-हंट का रोमांच याद होगा। मिस्टर बार्न्स, एक अजन्मे बच्चे की तरह मासूम, हमारे छोटे शहर में शादी करने के मासूम शगल में लगे हुए आए थे। उसी समय यह बताया गया था कि इस काउंटी में एक हत्या हुई है। मिस्टर क्रो को संदेह हुआ और उसने नदी के किनारे मिस्टर बार्न्स का पीछा किया और उन्हें गिरफ्तार कर लिया। यह जासूसी का एक बेहतरीन काम था। लेकिन, दुर्भाग्य से मिस्टर क्रो के लिए, असली हत्यारा इस बीच पकड़ा गया था। मिस्टर बार्न्स केवल जज ब्रूस्टर की बेटी को चुराने और उससे शादी करने के दोषी थे। उनके बारे में आखिरी बार यह सुना गया कि वे न्यूयॉर्क में खुश हैं। यहाँ तक कि उन्होंने मिस्टर क्रो को माफ भी कर दिया, ऐसा बताया गया है। उम्मीद है कि हमारा चतुर जासूस जल्द ही इस मासूम बच्चे के हृदयहीन माता-पिता पर कूद पड़ेगा, लेकिन यह भी उम्मीद है कि वह छलांग लगाने से पहले कम से कम चार बार सोचे।"
यह कहना कि उपरोक्त संपादकीय ने मिस्टर क्रो के स्वभाव की एकसमानता को बिगाड़ दिया, कुछ भी नहीं कहना होगा। अपने खलिहान के निजी स्थान में एंडर्सन ने एक ऐसा युद्ध नृत्य किया जिसने टेकुमसेह को भी शर्मिंदा कर दिया। उसने आधारहीन निंदा प्रकाशित करने के लिए हैरी स्क्वायर्स को "सिर से पैर तक" मिटा देने की धमकी दी।
"धत् तेरी की," बेचारे एंडर्सन दहाड़े, "दो सेंट के लिए मैं वह सब बता देता जो मैं तीन साल पहले बोग्स सिटी में उसके नशे में होने के बारे में जानता हूँ। वह उस समय लड़खड़ाए बिना आधा इंच भी नहीं चल सकता था। खैर, मैं उस समय मिस्टर बार्न्स का पीछा नहीं करता अगर हैरी स्क्वायर्स नहीं होता। उसने मुझे उकसाया, धत् तेरी की। अगर उसके पास बैनर कार्यालय में अल्बानी का वह बड़ा टाइपसेटर उसका समर्थन करने के लिए नहीं होता तो मैं उसके पास जाकर उसकी नाक तोड़ देता। उन सभी खबरों के बाद जो मैंने उसे दी हैं। उन नालायक पत्रकारों के लिए खबर जुटाने का यही इनाम मिलता है। लेकिन मैं उसे दिखाऊंगा! मुझे आश्चर्य है कि वह क्या सोचेगा अगर मैंने उस बच्चे को सीधे उसके अपने—क्या कहा, ईवा? खैर, अब, तुम भी इसके बारे में कुछ नहीं जानती, इसलिए अपना मुंह बंद रखो। हैरी स्क्वायर्स एक बहुत चालाक कमीना है। शायद यह उसी का है। तुम्हें नहीं पता होना चाहिए। तुम बस मुझे अपना निष्कर्ष निकालने दो। मुझे कोई नालायक महिला नहीं चाहिए जो मुझे बताए कि किसका पीछा करना है। और तुम भी, एडना; रास्ते से हटो, तुम्हें क्या! अगली बात तुम मुझे बताओगी कि क्या करना है—और मैं तुम्हारा पिता भी हूँ!"
और इसीलिए एंडर्सन क्रो ने रोसाली ग्रे के माता-पिता की तलाश फिर से शुरू कर दी। ऐसा नहीं कि उसे उन्हें खोजने की उम्मीद थी, बल्कि हैरी के "आइटम" के हानिकारक प्रभाव को दूर करने के लिए। कई दिनों तक उसने सबसे अधिक असंभव सुरागों का पीछा किया, जिनमें से कुछ असाध्य थे, ताकि विवरण का एक काफी असामान्य शब्द प्रदान किया जा सके। दूसरे शब्दों में, उन्होंने एक ऐसी सख्ती के साथ प्रतिक्रिया की जिसने अक्सर उसे अप्रस्तुत लेकिन शांत पाया। एंडर्सन को उन दिनों सक्रियता के परिणामों से बहुत कम फर्क पड़ता था।
आने वाले वर्षों की घटनाओं पर विस्तार से चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है, जिसमें रोसाली को लड़खड़ाते हुए बचपन से किशोरावस्था में और फिर एक ऐसी फुर्ती के साथ गर्व से कदम बढ़ाते हुए देखा गया जिसने फादर टाइम (समय) के लिए बुरा संकेत दिया। हर साल फरवरी में नियमित रूप से एंडर्सन क्रो के पास बीस डॉलर के नोटों का एक पैकेज आता था जो एक हजार डॉलर के बराबर होता था, डाक विभाग अभेद्य था। क्रो परिवार ने तदनुसार समृद्धि प्राप्त की, लेकिन इसके पीछे एक उदार मितव्ययिता थी जिसका अर्थ रोसाली के लिए बहुत अच्छा था जब हिसाब-किताब का समय आया। एंडर्सन और ईवा ने बच्ची के लिए पैसे का एक बड़ा हिस्सा "बचाकर रखा", जिसे वे अपने ही खून और मांस के रूप में प्यार करते थे। जिला स्कूल के पाठों के बाद नीचे राज्य में बोर्डिंग-स्कूल की शिक्षा हुई, और फिर न्यूयॉर्क में मिस ब्राउन के यहाँ परिष्करण (फिनिशिंग) हुआ।
रोसाली एक दुर्लभ फूल के रूप में बड़ी हुई, गुलाब जैसी नाजुक, डेज़ी जितनी तीखी। उच्च नस्ल का अचूक निशान उसके चेहरे पर चमकता था, नीले खून के महीन निशान उसके हर आंदोलन, उसके हर स्वर और लुक की शोभा बढ़ाते थे। उस समय जब वह, और टिंकलटाउन में हर कोई, उस समय से बीस साल बड़ी हो गई थी जब वह पहली बार एंडर्सन के घर आई थी, हम उसे गांव की रानी, इसकी एकमात्र समृद्ध मानव संपत्ति, इसकी एकमात्र वास्तव में परिष्कृत निवासी पाते हैं। एंडर्सन क्रो और उसकी पत्नी को उस पर इतना गर्व था कि वे अपनी खुद की संतानों के प्रति अपना कर्तव्य भूल गए; लेकिन अगर क्रो बच्चों ने इसका बुरा माना तो यह उनके पालक-बहन के लिए प्यार और प्रशंसा की अभिव्यक्ति में प्रदर्शित नहीं हुआ। एडना क्रो, लड़कियों में सबसे बड़ी—एंडर्सन उसे "एडनर" कहता था—रोसाली की सबसे समर्पित दासी थी, जबकि रोस्को, बारह वर्षीय लड़का, जो एंडर्सन की छोटी सेना की पिछली पंक्ति का गठन करता था, उसके मंदिर में इतनी निरंतर प्रार्थना करता था कि वह अपनी पढ़ाई में बहुत पीछे रह गया, और दो साल तक तीसरी कक्षा की किताब से चिपका रहा।
एंडर्सन इन सभी वर्षों में बेकार नहीं बैठा था। वह अपनी सत्तरवीं वर्षगांठ के करीब पहुंच रहा था, लेकिन वह आत्मा में उस समय से एक दिन भी बड़ा नहीं था जब हम पहली बार उससे मिले थे। सच है, उसके बाल पतले और सफेद हो गए थे, और उसकी मूंछें अन्य दिनों की तुलना में थोड़ी अधिक लापरवाही से फैली हुई थीं, लेकिन वह बीस साल के युवक की तरह युवा और सक्रिय था। कठिन समय ने उसे परेशान नहीं किया, और न ही घरेलू परेशानियों ने। मिसेज क्रो अक्सर स्वीकार करती थीं कि उसने उसे परेशान करने की पूरी कोशिश की, लेकिन यह "बतख की पीठ पर पानी डालने" जैसा था। वह खुशी-खुशी अपने रास्ते पर चलता रहा, अपने लिए प्रशंसा और टिंकलटाउन के लिए सम्मान अर्जित करता रहा। देश में ऐसा कोई गंभीर अपराध नहीं हुआ जिसे पकड़ने के लिए उसके पास अपराधियों को पकड़ने की एक अच्छी तरह से परिभाषित योजना न हो। लैमसन की दुकान पर उसके "निष्कर्षों" ने कभी भी बड़े दर्शकों को आकर्षित करने और बनाए रखने में विफल नहीं किया, और किसी ने भी सार्वजनिक रूप से उसके सिद्धांतों का विवाद नहीं किया। तथ्य यह है कि वह समय-समय पर विभिन्न सुअर, घोड़े और चिकन चोरों की गिरफ्तारी के लिए जिम्मेदार था, और दो गांव के शराबी, टॉम फॉली और अल्फ रीसलिंग की निरंतर जब्ती के लिए, उसने अपनी प्रतिष्ठा को बेदाग रखा, उन असंख्य त्रुटियों के बावजूद जो बीच में आ गई थीं।
रोसाली के रहस्यमयी मित्र—या हो सकता है कि वे शत्रु रहे हों—उस पर कड़ी और सटीक नज़र रखते थे, यह बात समय-समय पर स्पष्ट हो जाती थी। एक बार, जब एंडरसन टाइफाइड बुखार से बहुत बीमार थे, तो बिलों के पैकेट के साथ एक बिना हस्ताक्षर वाला, टाइप किया हुआ पत्र आया। लेखक ने घोषणा की कि मिस्टर क्रो की स्वास्थ्य स्थिति रोसाली के कारण कुछ चिंता पैदा कर रही थी—उस समय बच्ची छह साल की थी—और यह आशा की गई कि कोई गंभीर परिणाम नहीं निकलेगा। एक अन्य अवसर पर, पेरिस से आए एक पत्र में रहस्यमयी लेखक ने मिस्टर क्रो को निर्देश दिया कि वे रोसाली को एक निश्चित बोर्डिंग स्कूल में भेजें और सुनिश्चित करें कि उसे सक्षम प्रशिक्षकों से फ्रेंच, जर्मन और संगीत की शिक्षा मिले। फिर, लड़की के मिस ब्राउन के स्कूल में दो साल के प्रवास के लिए न्यूयॉर्क जाने से ठीक पहले, एक पैकेट आया जिसमें उसके निजी उपयोग के लिए $2500 थे। रोसाली अक्सर एंडरसन से इस रहस्यमयी प्रेषक के बारे में "फेरी गॉडमदर" के रूप में बात करती थी; लेकिन बूढ़े मार्शल की राय अधिक गहरी और अर्थपूर्ण थी।
शायद एंडरसन क्रो के जीवन का सबसे चिंताजनक दौर तब आया जब रोसाली लगभग दस साल की थी। ब्रेंबल काउंटी में एक नए शेरिफ का चुनाव हुआ था, और वह सुधारक होने का ढोंग करता था। उसकी बहन टिंकलटाउन में स्कूल पढ़ाती थी, और रोसाली उसकी पसंदीदा थी। उसने बच्ची में ऐसी दिलचस्पी ली जो मिस्टर क्रो की समृद्धि को लगभग नष्ट ही कर देती। यह कल्पना करते हुए कि वह लड़की की मदद कर रही है, शिक्षिका ने अपने भाई, शेरिफ से अपील की और जोर दिया कि वह उसके जन्म के रहस्य को सुलझाने के लिए जो कुछ भी कर सके, करे। शेरिफ को खुद को प्रतिष्ठित करने का एक मौका दिखाई दिया। उसने एक आक्रामक सरकारी वकील की मदद ली, जो वह भी नया ही था, और मामले की जांच करने में जुट गया।
कानून के ये दोनों अधिकारी एक दिन टिंकलटाउन पर टूट पड़े और मनमाने सवाल पूछने लगे। उन्होंने इसे इतने ऊंचे-हाथों और अहंकारी तरीके से किया कि एंडरसन सतर्क हो गया और उसका दिल डूब गया। उसने अपनी मानसिक आंखों से अपनी सभी उम्मीदों को पूरी तरह से ढहते हुए देखा, अपने आराम के प्याले को छिनते हुए और "फेरी गॉडमदर" की योजनाओं को बिगड़ते हुए देखा। अपनी बुद्धि को इकट्ठा करते हुए, वह दखल देने वालों के हमले को नाकाम करने में जुट गया। चाहे उनके रास्ते में बाधाएं डालने की उसकी चतुराई थी या उसने निवासियों को शेरिफ की जांच को रोकने के लिए मजबूर किया, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। केवल यह कहना आवश्यक है कि बोग्स सिटी के उस आधिकारिक व्यक्ति ने अंततः घृणा में खोज छोड़ दी और उस गुमनामी में सेवानिवृत्त हो गया जो उन काउंटी अधिकारियों के लिए सामान्य है जो प्रगतिशील होने की कोशिश करते हैं। हालाँकि, कई हफ्तों तक एंडरसन चैन से नहीं सो पाया। वह एक बार फिर इस चेतना में खुश था कि रोसाली को आपदा से बचा लिया गया है और उसने उसके प्रति अपना कर्तव्य निभाया है।
"मैं जानना चाहता हूँ कि बोग्स सिटी के उन मूर्खों को उस बच्ची के बारे में कुछ भी पता लगाने की उम्मीद कैसे थी जब मैं खुद ऐसा नहीं कर पाया," मिस्टर क्रो ने एक रात लैमसन की दुकान में गुर्राते हुए कहा। "अगर वे इस मामले से अपनी बला की नाक दूर रखें तो मैं किसी दिन पता लगा ही लूँगा कि उसके माता-पिता कौन हैं। ऐसी चीजों का पता लगाने में समय लगता है। मुझे लगता है कि मैं जानता हूँ कि मैं क्या कर रहा हूँ, है ना, लड़कों?"
"यही तो तुम करते हो, एंडरसन," मिस्टर लैमसन ने कहा, जैसे ही एंडरसन ने काउंटर पर रखे जार से मुलेठी की गोलियों का एक मुट्ठी भर लिया।
अध्याय IX
ग्राम रानी
1903 के वसंत ने रोसाली को न्यूयॉर्क शहर में मिस ब्राउन के साथ अपने दूसरे और अंतिम वर्ष के बाद टिंकलटाउन वापस ला दिया। सूरज अधिक उज्ज्वल लग रहा था, पक्षी अधिक खुशी से गा रहे थे, फूलों में एक नई सुगंध आ गई थी और गाँव ने खुद को ऐसे संवारा जैसे रविवार ही सप्ताह का एकमात्र दिन हो। जब वह उनके पास से गुजरती थी तो शहर के युवा कांप उठते थे, और उनमें से कई तो भोजन और नींद की कमी के कारण पतले और दुबले हो गए थे, क्योंकि प्यार के पुनरावृत्ति के कारण उन्होंने भूख और आराम दोनों खो दिए थे। उसकी मुस्कान पहले जैसी ही थी, उसकी हंसमुख अभिवादन पहले जैसे ही थे, और फिर भी गाँव के प्रेमी दिनों-दिनों तक इस शानदार युवा अभिजात वर्ग के प्रति विस्मय में खड़े रहते थे। धीरे-धीरे उन्हें यह समझ में आया कि वह आखिरकार एक इंसान ही है, अपनी न्यूयॉर्क की ट्रेनिंग के बावजूद, और उन्होंने धीरे-धीरे अदालती व्यवहार के पुराने तरीके को फिर से शुरू कर दिया, जो विशेष रूप से आंखों के माध्यम से था।
कुछ अधिक साहसी—लेकिन अधिक उत्साही नहीं—लोगों ने उसे टहलने, ड्राइविंग करने या चर्च के "सामाजिक कार्यक्रमों" में जाने के लिए कहा, और शहर में एक ऐसी प्रतिद्वंद्विता थी जिसने व्यापार को ठप करने की धमकी दी। टिंकलटाउन में कोई थिएटर नहीं था, लेकिन वे न्यूयॉर्क के भव्य नाटक-घरों के उसके विवरण का आनंद लेते थे। टाउन हॉल उन्हें पहले से कहीं अधिक छोटा लगा। युवा व्यापारियों और उनके क्लर्कों ने आकर्षक निष्पक्षता के साथ व्यापार की उपेक्षा की, और व्यापार "बर्बादी" की ओर जा रहा था जब तक कि रोसाली ने पादरी के बेटे, जॉर्ज रॉलिन्स से शादी करने से इनकार नहीं कर दिया। उसे पसंदीदा माना जाता था; लेकिन उसने उसे इतने निर्णायक तरीके से मना कर दिया कि बाकी सभी ने उम्मीद और साहस खो दिया। यह रिकॉर्ड में है कि जॉर्ज के अस्वीकार के अगले दिन टिंकलटाउन ने पूर्ण व्यावसायिक उलटफेर का आनंद लिया। इससे पहले कभी भी ग्राहकों पर इतना सख्त ध्यान नहीं दिया गया था; व्यापारियों और क्लर्कों ने समान रूप से अपरिहार्य स्थिति को स्वीकार कर लिया और अपने सुस्त, व्यापारिक मठ के मूल्य टैग और ट्रेडिंग टिकटों से रोसाली के चेहरे को मिटाने की कोशिश की। यहाँ तक कि टोनी ब्रिंक, लोहार का प्रशिक्षु, भी उद्योग की आदतों में पड़ गया, लेकिन एक ऐसे विचलित मन के साथ कि जब उसने मिस्टर मार्टिन के बछड़े के खुर के बजाय उसकी एड़ी की नाल लगाने का प्रयास किया, तो उसे लोहारखाने की एक विभाजन दीवार के पार लात मारकर बाहर निकाल दिया गया।
क्रो परिवार ने एक नई गरिमा धारण की। एंडरसन ने प्रेस्बिटेरियन चर्च की विदेशी मिशनरी सोसाइटी को पचास डॉलर दिए, यह दावा करते हुए कि एक विदेशी शिक्षा ने उसकी वार्ड के लिए बहुत कुछ किया है; और मिसेज क्रो रोसाली के चेक को रोकने से पहले दो बड़ी दोपहर की चाय पार्टियों का आयोजन करने में सफल रहीं।
एक रात एंडरसन लगभग दस बजे तक जागता रहा—उसके लिए यह एक अनसुनी प्रक्रिया थी। रोसाली, बड़ी क्रो लड़कियों, एडना और सूसी के साथ, युवा पुरुषों और महिलाओं की एक पार्टी के साथ बैठक में गई थी। छोटे लड़के और लड़कियां बिस्तर पर थे, और मिसेज क्रो जोर-जोर से जम्हाई ले रही थीं। वह तब तक कभी नहीं सोती थी जब तक एंडरसन भी ऐसा करने के लिए तैयार न हो जाए। अचानक उसे यह एहसास हुआ कि वह असामान्य रूप से शांत और व्यस्त था। वे चाँदनी से भरी पोर्च पर बैठे थे।
"क्या बात है, एंडरसन? क्या तुम ठीक नहीं हो?" उसने अंततः पूछा।
"नहीं; मैं बस सोच रहा हूँ," उसने काफी उदासी से जवाब दिया। "धत् तेरे की, मैं इसे अपने दिमाग से निकाल नहीं पा रहा हूँ, ईवा।"
"क्या निकाल नहीं पा रहे हो?"
"रोसाली के बारे में।"
"खैर, उसके बारे में क्या?"
"यह बिल्कुल एक औरत की तरह है—दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण चीजों को हमेशा भूल जाना। क्या तुम्हें नहीं पता कि बीस साल पूरे हो गए हैं?"
"बेशक मुझे पता है, लेकिन यह मुझे परेशान नहीं कर रहा है। वह अभी भी यहाँ है, है ना? उसे ले जाने के लिए कोई नहीं आया है। पिछले फरवरी में एक हज़ार डॉलर ठीक से आ गए थे, है ना? खैर, चिंता करने की क्या ज़रूरत है?"
"शायद तुम सही कह रही हो, लेकिन मुझे इस बात का डर है कि कोई आकर उस पर अपना दावा न ठोक दे, या कोई बड़ी संपत्ति का निपटारा न हो जाए, या ऐसा ही कुछ भयानक न हो। मुझे पैसों की चिंता नहीं है, ईवा; मुझे बस उसे खोने के विचार से नफरत है, अब जब वह हमारे लिए इतना सम्मान लेकर आई है। इसके अलावा, मैं अगले साल को लेकर उलझन में हूँ।"
"खैर, तब क्या होता है?"
"मुझे नहीं पता। यही मुझे परेशान कर रहा है।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम क्यों--"
"बेशक तुम्हें समझ नहीं आएगा। तुम कभी नहीं समझती। मुझे इस परिवार के लिए सारी सोच-विचार करनी पड़ती है। अगले साल वह इक्कीस साल की हो जाएगी और अपनी मालिक खुद होगी, है ना? मैं उसका अभिभावक नहीं रहूँगा, क्या मैं रहूँगा? मुझे जानना है कि तब क्या होगा।"
"तुम्हें बस अदालत के साथ समझौता करना है, जो उसका है उसे सौंप देना है और हर वसंत में एक हज़ार डॉलर वैसे ही रखने हैं। उसके लोग, जो कोई भी हों, तुम्हें उसे रखने के लिए पैसे दे रहे हैं, न कि उसे यहाँ रहने के लिए। ऐसा नहीं लगता कि वह इस तरह के अच्छे घर को छोड़ना चाहेगी, है ना? समय आने तक चिंता मत करो, एंडरसन।"
"यही तो बात है। वह न्यूयॉर्क में रही है और उसे इसकी आदत हो गई है। उसके पास बढ़िया विचार हैं; यहाँ तक कि उसके कपड़े भी अलग तरह से फिट होते हैं। अब, क्या तुम्हें लगता है कि वह सुंदर दिखने वाली लड़की अपने न्यूयॉर्क के सभी तामझामों के साथ इस मूर्ख छोटे से शहर में इधर-उधर घूमेगी? बिल्कुल नहीं! वह जैसे ही मौका मिलेगा, यहाँ से निकल जाएगी; और वह वहीं रहेगी जहाँ उसका दिल कहता है कि वह संबंधित है—न्यूयॉर्क के महानगर में। वह इस जैसे किसी छोटे शहर में नहीं रहती। धत् तेरे की, ईवा, मुझे उसे जाते देखना अच्छा नहीं लगेगा!"
बूढ़े कांस्टेबल की टिप्पणी में इतनी कड़वाहट थी कि मिसेज क्रो को अपनी आँखों में आंसू महसूस हुए। आखिरकार, यह वह लड़की थी जिसे वे दोनों चाहते थे—पैसा नहीं। रोसाली, कुछ समय बाद अपनी पार्टी के साथ घर लौटी, तो उसने बूढ़े दंपत्ति को अभी भी पोर्च पर बैठे पाया। युवा लोग अपना आश्चर्य नहीं छिपा सके।
"सितारे गिन रहे हो, पॉप?" एडना क्रो ने पूछा।
"वह ग्रहण का इंतजार कर रहा है," किराने की दुकान के क्लर्क, शोर मचाने वाले एड हिगिंस ने चिल्लाया। "यह अगली सर्दियों में होने वाला है। कैसे हो, एंडरसन?"
"वह क्या है?" एंडरसन की फटकार थी।
"मेरा मतलब मिस्टर क्रो है," एड ने रोसाली की ओर एक घबराहट भरी नज़र के साथ सुधार किया, जो शाम के लिए उसकी साथी रही थी।
"ओह, मैं बस ठीक-ठाक हूँ," एंडरसन ने शांत होते हुए कहा। "पार्टी कैसी रही?"
"यह पार्टी नहीं थी, डैडी क्रो," रोसाली ने पोर्च रेलिंग के सामने खुद को बैठाते हुए हँसते हुए कहा। "यह एक अनुभव बैठक थी। एल्फ रीसलिंग ने फिर से सुधार कर लिया है। उसने हमें अपने डेलिरियम ट्रेमेंस (शराब के कारण होने वाली घबराहट) के आखिरी हमले के बारे में बताया।"
"तुम यह नहीं कह सकती! खैर, सर, मैंने कभी नहीं सोचा था कि एल्फ फिर से सुधार करने के लिए समय निकाल पाएगा। वह नशे में रहने में बहुत व्यस्त रहता है," एंडरसन ने विचार किया। "लेकिन मुझे लगता है कि सुधार करना किसी भी अन्य चीज़ की तरह एक आदत बन सकता है।"
"'रास्ट लिटिल ने कहा, "मुझे लगता है कि वह आज रात थोड़ा नशे में था।"
"थोड़ा क्या?"
"शराबी," 'रास्ट ने बिना शब्दों को बर्बाद किए समझाया। 'रास्ट ने पिछले पतझड़ में बोग्स सिटी में व्यापारियों के कार्निवल में यह पर्यायवाची शब्द सीखा था। कभी-कभी वह अपनी दुनियादारी दिखाने के लिए "पाई-आईड," "स्कीड," "लिट अप," आदि शब्दों का उपयोग करता था।
युवा पुरुषों के जाने और क्रो लड़कियों के अपनी माँ के साथ ऊपर जाने के बाद, रोसाली चुपके से पोर्च पर बाहर आई और अपने दुखी अभिभावक के घुटने पर बैठ गई।
"तुम किसी बात को लेकर चिंतित हो, डैडी क्रो," उसने धीरे से कहा। "अब, बताओ, सर। क्या बात है?"
"तुम्हारे सोने का समय हो गया है," एंडरसन ने अपनी मूंछों को घबराहट में खींचते हुए डांटा।
"ओह, मैं जवान हूँ, डैडी। मुझे नींद की ज़रूरत नहीं है। लेकिन जब से मैं तुम्हें जानती हूँ, तुम कभी इतनी देर तक नहीं जागे हो।"
"मैं इससे भी देर तक जागा था जब तुम्हें काली खांसी हुई थी, बिल्कुल।"
"क्या तुम्हें परेशान कर रहा है, डैडी?"
"ओह, कुछ नहीं—कुछ भी नहीं। धत् तेरे की, क्या एक आदमी अपने पोर्च पर नहीं बैठ सकता बिना--"
"मुझे माफ करो, डैडी। क्या मैं दूर चली जाऊं और तुम्हें छोड़ दूं?"
"हे भगवान, नहीं!" वह हांफते हुए बोला। "यही तो मुझे परेशान कर रहा है—ओह, तुम्हारा मतलब हमेशा के लिए नहीं था। तुम्हारा मतलब सिर्फ आज रात के लिए था? हे भगवान, तुमने तो मुझे डरा ही दिया था!" वह राहत की बड़ी सांस लेकर पीछे हट गया।
"क्यों, मैं तुम्हें हमेशा के लिए छोड़ने की कभी उम्मीद नहीं करती," वह उसके विरल बालों को सहलाते हुए चिल्लाई। "तुम मुझे दूर नहीं कर सकते। यह घर है, और तुमने इन सभी वर्षों में मेरे लिए बहुत अच्छा किया है। मैं कुछ समय बाद यात्रा करना चाह सकती हूँ, लेकिन मैं हमेशा तुम्हारे पास वापस आऊंगी, डैडी क्रो।"
"मुझे—मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई, रोज़ी। देखो—देखो, मैं और तुम्हारी माँ ने तुम्हें प्यार करना सीख लिया है, और—और—"
"क्यों, डैडी क्रो, तुम मूर्ख बूढ़े हंस! तुम लगभग रो रहे हो!"
"वह क्या है? अब, मुझसे ऐसी बात मत करो, तुम छोटी शरारती, वरना तुम जल्दी बिस्तर पर चली जाओ। मैं अपने जीवन में कभी नहीं रोया," एंडरसन ने बड़ी धूमधाम से गुर्राते हुए कहा।
"खैर, तो, चलो किसी और चीज़ के बारे में बात करते हैं—मेरे बारे में, उदाहरण के लिए। क्या तुम जानते हो, डैडी क्रो, कि मैं बेकार जीवन जीने के लिए बहुत मज़बूत हूँ। कोई कारण नहीं है कि मेरे पास कोई पेशा नहीं होना चाहिए। मैं काम करना चाहती हूँ—कुछ हासिल करना चाहती हूँ।"
एंडरसन अपने तंत्रिकाओं को इकट्ठा करने के लिए लंबे समय तक चुप रहा। "तुम महिला जासूस नहीं बनना चाहोगी, क्या?" उसने सूखे स्वर में पूछा।
अध्याय X
रोसाली की अपनी योजनाएं हैं
"गंभीर हो जाओ, डैडी। मैं कुछ सार्थक करना चाहती हूँ। मैं स्कूल पढ़ा सकती हूँ या--"
"बिल्कुल नहीं! तुम उस काम के लिए नहीं बनी हो। क्या तुम नहीं जानती कि जब लोग बड़े हो जाते हैं तो हर कोई स्कूल-शिक्षकों से नफरत करता है? यरूशलेम, मुझे अभी भी पुरानी राहेल किडवेल से नफरत है! और फिर भी वह लगभग तीस साल पहले मर चुकी है। वह मेरी पहली शिक्षिका थी। तुम जिले के सभी लड़कों द्वारा नफरत किए जाने के लिए पैदा नहीं हुई थी। मुझे समझ नहीं आ रहा कि काम का विचार तुम्हारे दिमाग में कैसे आया। तुम्हारे पास बैंक में लगभग आठ हज़ार डॉलर हैं और--"
"लेकिन मैं जोर देती हूँ कि पैसा तुम्हारा है, डैडी। मेरी फेरी गॉडमदर ने तुम्हें मुझे रखने, कपड़े पहनने और शिक्षित करने के लिए भुगतान किया था। यह मेरा नहीं है।"
"तुम ऐसे बात करती हो जैसे मैं कोई बोर्डिंग स्कूल हूँ न कि तुम्हारी अभिभावक। नहीं, बिल्कुल नहीं; यह तुम्हारा पैसा है, और यही अंत है। जब तुम इक्कीस साल की हो जाओगी तो तुम्हें यह मिल जाएगा।"
"हम देखेंगे, डैडी," उसने अपनी काली आँखों में एक जिद्दी चमक के साथ जवाब दिया। "लेकिन मैं कुछ सार्थक करना सीखना चाहती हूँ। अगर मेरे पास दस लाख भी होते तो भी यही बात होती।"
"जब तुम शादी कर लोगी तो तुम्हारे पास करने के लिए कुछ होगा," उसने तीखे स्वर में टिप्पणी की।
"बकवास!"
"मुझे लगता है कि तुम यह कहने वाली हो कि तुम कभी शादी करने की उम्मीद नहीं करती। वे सभी ऐसा कहते हैं—और फिर जो पहला लड़का आता है उसी के साथ चली जाती हैं।"
"मैं पहले, या दूसरे, या तीसरे, या--" के साथ नहीं गई।
"रुको! हे भगवान, क्या तुम्हारे पास इतने सारे आए हैं? खैर, तुम विवाह एजेंट के व्यवसाय में क्यों नहीं जाती? यह एक पेशा है।"
"ओह, उनमें से कोई भी गंभीर नहीं था, डैडी," उसने भोली-भाली होकर कहा।
"तुम काउंटी के सभी पुरुषों को पा सकती हो!" उसने गर्व से घोषणा की। "केवल," उसने जल्दी से जोड़ा, "यह बिल्कुल सही और उचित नहीं लगेगा।"
"एक साल पहले मिस ब्राउन के यहाँ एक लड़की थी जिसके पास बहुत पैसा था, और फिर भी उसने घोषणा की कि वह एक पेशा अपनाने वाली है। कोई भी उसके बारे में या यह नहीं जानता था कि उसने अचानक सत्र के बीच में स्कूल क्यों छोड़ दिया। मैं उसे पसंद करती थी, क्योंकि जब मैं पहली बार वहां गई थी, एक अजनबी के रूप में, तो वह मेरे साथ बहुत अच्छी थी। मिस्टर रेडॉन—तुमने मुझे उनके बारे में बात करते सुना है—उसके प्रति समर्पित थे, और मुझे यकीन है कि वह उसे पसंद करती थी। कल ही मैंने उसके बारे में सुना। वह अगली सर्दियों में इस टाउनशिप में स्कूल पढ़ाने वाली है।"
"और उसके पास पैसा है?"
"मुझे यकीन है कि उन दिनों उसके पास यह था। यह दुनिया की सबसे अजीब बात है कि वह यहाँ नंबर 5 में स्कूल पढ़ाने आ रही है। वह कहती है कि कांग्रेसमैन रिची ने उसके लिए नियुक्ति सुरक्षित की है। टाउनशिप ट्रस्टी—उसका नाम जो भी हो—लंबे समय से जोर दे रहा था कि उसे टिंकलटाउन से ही एक शिक्षक नियुक्त करना चाहिए न कि किसी बाहरी व्यक्ति को। मुझे खुशी है कि वह यहाँ आ रही है क्योंकि—खैर, डैडी, क्योंकि वह उन लड़कियों जैसी है जिन्हें मैं शहर में जानती थी। उसने मुझसे अगली सर्दियों के लिए रहने की जगह खोजने के लिए कहा है। क्या तुम किसी ऐसे व्यक्ति को जानते हो, डैडी, जो उसे एक अच्छा कमरा दे सके?"
"मैं अपनी कान की शर्त लगा सकता हूँ कि तुम चाहोगी कि तुम्हारी माँ उसे यहीं रखे। लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि यह कैसे किया जा सकता है, रोज़ी-पोजी। अब हम बहुत सारे लोग हैं, और--"
"ओह, मेरा मतलब वह नहीं था, डैडी। वह यहाँ नहीं आ सकती। लेकिन क्या तुम्हें नहीं लगता कि मिसेज जिम होलाबिर्ड उसे सर्दियों के लिए रख लेंगी?"
"शायद। वह एक विधवा है। वह उसे जिम का कमरा दे सकती है अब जब वहां एक रिक्ति है। तुम कल उसके बारे में पूछने के लिए वहां जा सकती हो। यह अच्छी बात है कि वह तुम्हारी दोस्त है, रोसाली, क्योंकि अगर वह नहीं होती तो मुझे उसकी नियुक्ति के खिलाफ लड़ना पड़ता।"
"क्यों, डैडी!" उसने नाराजगी से कहा।
"खैर, वह एक विदेशी है, और मुझे नहीं लगता कि उसे नौकरी देना सही है जब हमारे पास इतने सारे घरेलू उत्पाद हैं जो जगह चाहते हैं और जो बिल भरने के लिए पर्याप्त अलोकप्रिय दिखते हैं। मैं हर बार घरेलू उद्योग के पक्ष में हूँ, और विशेष रूप से इसलिए क्योंकि यह लड़की इस जगह की ज़रूरत में नहीं लगती। मुझे समझ नहीं आता कि कांग्रेसमैन रिची को हमारी स्कूल प्रणाली के साथ छेड़छाड़ करने का क्या अधिकार है। वाशिंगटन में टैरिफ कम करना या पेंशन बढ़ाना उसके लिए बेहतर होगा।"
"मैं पूरी तरह से आपसे सहमत हूँ, डैडी क्रो," रोसाली ने एक ऐसी कूटनीति के साथ कहा जिसने हमेशा उसे जीत दिलाई। वह जानती थी कि अपने अभिभावक को कैसे संभालना है, और यही कारण था कि वह वहाँ जीती जहाँ उसकी अपनी बेटियाँ विफल रहीं। "और अब, शुभ रात्रि, डैडी। बिस्तर पर जाओ और मेरे बारे में चिंता मत करो। तुम मुझे अपने हाथों पर उससे कहीं अधिक लंबे समय तक रखोगे जितना तुम सोचते हो या चाहते हो। समय क्या हुआ है?"
एंडरसन ने चिंतनशील होकर उसके सिर को थपथपाया और गंभीर रूप से अपनी जेब से अपनी विशाल चांदी की घड़ी निकाली। उसने इसे तेज चांदनी में बाहर निकाला।
"हे भगवान!" वह चिल्लाया। "बारह बजने में उनचास मिनट बाकी हैं!" एंडरसन क्रो की नीति हमेशा टेलीस्कोप के छोटे सिरे से चीजों को देखने की थी।
धीमी, गर्म गर्मी बीत गई, और रोसाली के लिए यह सबसे लंबा समय था जो उसने कभी अनुभव किया था। वह टिंकलटाउन की अंतहीन बकवास, इसके "मिशनों," "सामाजिक कार्यक्रमों," "बग्गी-घोड़ों," "जॉर्ज रॉलिन्स के नए ड्रेस-सूट," "कटाई," और "राजनीति"—क्योंकि बच्चे भी राजनीति की बात करते थे—से थक गई थी। और न ही गाँव के युवाओं का निरंतर ध्यान उसके लिए दिनों को छोटा करने की शक्ति रखता था—और उन्होंने निश्चित रूप से रातों को लंबा कर दिया था। वह उन्हें पसंद करती थी क्योंकि वे शुरू से ही उसके दोस्त थे—और रोसाली एक स्नोब नहीं थी। दुनिया में किसी भी चीज़ के लिए वह टिंकलटाउन में किसी एक गरीब, विनम्र, आराधना करने वाली आत्मा की भावनाओं को चोट नहीं पहुँचाती; और जबकि उसकी मुस्कान कम प्यारी नहीं थी, उसकी हँसी कम आनंदमय नहीं थी, उसके दिल में छिपी हुई लालसा थी जो केवल सपनों में ही मुस्कुराती थी। वह उस दिन के लिए तरस रही थी जो एल्सी बैंक्स को मिसेज होलाबिर्ड के साथ रहने के लिए लाएगा, क्योंकि उसके साथ उस दुनिया की एक सांस आएगी जिसे वह दो साल से जानती थी, और जिसे उसने इतनी अच्छी तरह से प्यार करना सीख लिया था।
तीन महीनों में सात पुरुषों ने उससे शादी करने के लिए कहा था। सात में से, केवल एक के पास उसका समर्थन करने के साधन या साधनों की संभावना थी। वह पाँच बड़े बच्चों वाला एक विधुर था। एंडरसन ने उसे विधुरों के खिलाफ चेतावनी देने का अवसर लिया।
"क्यों," उसने कहा, "वे बिल्कुल विधवाओं जैसे होते हैं। तुम डेव स्मिथ को जानती हो जो सड़क के नीचे सराय चलाता है, क्या तुम नहीं जानती? खैर, धत् तेरे की अगर उसने सात बच्चों वाली एक विधवा और एक पति से शादी नहीं की, और तब से वह कुत्ते जैसी जिंदगी जी रहा है।"
"सात बच्चे और एक पति? डैडी क्रो!"
"हाँ। उसका पति तलाकशुदा नहीं रहना चाहता था जब उसे पता चला कि डेव उतने बड़े परिवार का समर्थन कर सकता है। उसने सोचा कि सात के बजाय आठ की देखभाल करना उतना ही आसान होगा, इसलिए उसने विनम्रतापूर्वक खुद को डेव की रसोई से जोड़ लिया और खुद को मौत के खाने तक खाना शुरू कर दिया। डेव अपनी पत्नी से एक और तलाक के लिए आवेदन करवाना चाहता था और नाम खाली छोड़ना चाहता था, ताकि अगर जरूरत पड़े तो वह पति को डाल सके, लेकिन मैंने उसे इससे मना कर लिया। उसने अंततः एक दिन उसे कार्यालय को साफ करने के लिए कहकर उस आदमी से छुटकारा पाया। वह ठीक से खा सकता था, लेकिन उसके लिए काम करना स्वाभाविक नहीं था, इसलिए वह भाग गया। अगली बार जब मैंने उसके बारे में सुना तो उसने एक विधवा से शादी कर ली थी जो पेंशन ले रही थी क्योंकि उसका पहला पति देश के लिए लड़ा था। जैसे ही उसने दोबारा शादी की सरकार ने पेंशन बंद कर दी, और फिर उस कमीने ने उसके लिए कपड़े धोने का काम शुरू कर दिया। वह कपड़े धोने के दिनों में घर से दूर रहता था, लेकिन चूंकि उसके साथ हर दिन कपड़े धोने का दिन था, इसलिए उसने उसे तीन साल तक दिन के उजाले में नहीं देखा। वह मर गई, और अब वह वापस डेव के पास है। वह डेव को अपना पति-इन-लॉ कहता है।"
जब यह घोषणा की गई कि एक अजनबी, मिस बैंक्स को स्कूल नंबर 5 पढ़ाने के लिए चुना गया है, तो एंडरसन की सभी सामाजिक और आधिकारिक कूटनीति को एक आक्रोश बैठक को रोकने की आवश्यकता पड़ी। टाउनशिप ट्रस्टी और काउंटी आयुक्तों के बोर्ड को परेशान करने की कुछ बातें हुईं, लेकिन एंडरसन ने अधिक कट्टर बात करने वालों के नाम हासिल किए और उन्हें साजिश के लिए "जेल" भेजने की धमकी दी।
"क्यों, एंडरसन," जॉर्ज रे लगभग चिल्लाया, "वह लड़की शहर से है। वह व्याकरण और इतिहास और उन सब चीजों के बारे में क्या जानती है? वे शहरों में फ्रेंच और इतालवी के अलावा कुछ नहीं पढ़ाते और तुम यह जानते हो।"
"धत्!" एंडरसन ने सूंघा। "मुझे व्याकरण से नफरत है और हमेशा रही है। मैं अभी व्याकरण से बेहतर इतालवी बोल सकता हूँ, और मुझे उम्मीद है कि मिस बैंक्स जिले के हर बच्चे को फ्रेंच बोलना सिखाएगी। तुम्हें रोज़ी को इसे बोलते हुए सुनना चाहिए था। इसके अलावा, रोज़ी कहती है कि वह एक अच्छी लड़की है और—और उसे नौकरी की ज़रूरत है।" एंडरसन ने बहादुरी से झूठ बोला, लेकिन ऐसा करते समय उसने दो बार निगला।
मिस बैंक्स के आने से सितंबर का महीना रोसाली के लिए जीने लायक बन गया। दोनों लड़कियाँ हर समय साथ रहती थीं, पुराने दिनों की बातें करती थीं और इस बात पर चर्चा करती थीं कि नए दिन उनके लिए क्या लेकर आए हैं, विशेष रूप से मिस ग्रे के लिए, जिन्होंने अस्थायी व्यवसाय के रूप में लकड़ी पर नक्काशी का काम फिर से शुरू कर दिया था। मिस बैंक्स अपने मामलों पर चर्चा करने में पहले से कहीं अधिक अनिच्छुक थीं, और कुछ प्रयासों के बाद रोसाली इतनी समझदार हो गई थी कि उनकी मौन अपील का सम्मान करे। यह संदेहपूर्ण है कि दोनों लड़कियों में से किसी ने भी लंबे, सुंदर टॉम रेडॉन का नाम लिया हो—वही टॉम, जिसने अपने कॉलेज की क्रू टीम में रोइंग की थी; लेकिन यह कहना सुरक्षित है कि उन लंबी, नरम शरद ऋतु की रातों में उन दोनों ने एक से अधिक बार उसके बारे में सोचा था—ऐसी रातें जब टिंकलटाउन के प्रेमी न्यूयॉर्क के जीवन को उसकी तुलना में एक कमजोर परछाई जैसा दिखाने के प्रयास में खुद ही लड़खड़ा रहे थे।
अध्याय XI
एल्सी बैंक्स
एंडरसन क्रो दूर खड़ा था—बैजर्स ग्रोव के उजाड़, बिना पत्तों वाले पेड़ों के बीच—और अपनी ऊंची ईंटों वाली चिमनी और बर्फ से ढकी छत वाले छोटे लाल स्कूलहाउस को विचारपूर्वक, यहाँ तक कि गंभीरता से देख रहा था। जनवरी की एक तीखी हवा उसकी मूंछों के आर-पार निकल गई और उसकी नाक को आधे-भुने लाल रंग में गर्म कर दिया। उसके ओवरकोट के लैपल पर उसके सामाजिक और आधिकारिक बैज चमक रहे थे, जिन्हें टिंकलटाउन के नागरिकों द्वारा प्रदान किए गए सम्मान के एक नए और विशेष रूप से चमकदार प्रतीक द्वारा बढ़ाया गया था।
शुरुआत में, ब्रम्बल काउंटी के घोड़ा चोर गिरोह को पकड़ने में उनकी भूमिका के सम्मान में कस्बे का विचार एक स्मारक बनाने का था, लेकिन पाँच लोगों की एक किफायती और विचारशील समिति ने एक फैंसी स्वर्ण बैज को प्रतिस्थापित कर दिया, जिसके दोनों ओर उपयुक्त शिलालेख थे, जो उन्हें आसमान तक ऊंचा उठाते थे "इससे बहुत पहले कि वह खुद वहाँ गए" (अंकल गिडियन लूस को उद्धृत करने के लिए, जिनकी धारणा की गांठ मिस्टर क्रो के स्वर्ग का स्थान चुनने के मामले में एक जिद्दी भविष्यवक्ता थी)। पूरे आधे घंटे तक टिंकलटाउन के मार्शल पेड़ों के बीच खड़े होकर ढलान के नीचे स्कूलहाउस का सर्वेक्षण कर रहे थे। यदि उनके जमे हुए गाल और पानी भरी आँखें उस गर्मी के लिए तरस रही थीं जिसने चिमनी के शीर्ष से धुएं के छल्लों को ऊपर उठने के लिए प्रेरित किया था, तो उनके व्यवहार ने इस तथ्य को उजागर नहीं किया। वह देख रहे थे और सोच रहे थे, और जब एंडरसन एक चीज के बारे में सोचते थे तो वह कभी भी एक ही समय में दूसरी चीज के बारे में नहीं सोचते थे।
"जल्द ही छुट्टी का समय हो जाएगा," उन्होंने विचार किया। "फिर मैं नीचे जाऊँगा और स्कूल शिक्षिका से सामाजिक मुलाकात करने का बहाना करूँगा। भगवान की कसम, मुझे यकीन है कि वही है! उसके बारे में सच्चाई का पता लगाने के लिए कुछ जोरदार काम करना होगा, लेकिन मुझे लगता है कि मैं इसे ठीक से कर सकता हूँ। एकमात्र चीज जिससे मुझे बचाव करना है, वह है किसी और को उसके आसपास के रहस्य के बारे में पता चलने देना। काश! यह यहाँ के कुछ लोगों को हैरान कर देगा, विशेष रूप से रोसाली को। और हो सकता है कि टाउनशिप ट्रस्टी को इस बात का पछतावा न हो कि उसने जेइन रैंकिन या एफी डिकेंस के बजाय इस साल एक अनजान लड़की को स्कूल दिया! कांग्रेसमैन रिची को हमारे मामलों में अपनी नाक घुसाने का कोई अधिकार नहीं था, चाहे यह शिक्षिका उनके परिवार की दोस्त ही क्यों न हो। उनका इन ट्रस्टियों पर किसी तरह का नियंत्रण है—भगवान की कसम, मैं जानना चाहता हूँ कि वह क्या है। वह उन्हें अपनी उंगलियों पर नचा सकते हैं और किसी को भी नियुक्त करवा सकते हैं जिसे वह पसंद करते हैं। राजनीति ही होगी। लो, छुट्टी हो गई! मैं बस निकलता हूँ और स्कूलहाउस की थोड़ी यात्रा करता हूँ।"
मिस्टर क्रो के कोट की एक विशाल और आधिकारिक जेब के अंदर शिकागो की एक लॉ फर्म का एक पत्र था। इसमें पूछा गया था कि क्या पिछले दो वर्षों के भीतर एक युवती ने टिंकलटाउन के टाउनशिप स्कूलों में शिक्षिका के रूप में पद के लिए आवेदन किया था। पूछताछ के साथ एक विवरण भी था, लेकिन यह स्वीकार किया गया था कि उसने अपने नाम के अलावा किसी अन्य नाम के तहत आवेदन किया हो सकता है, जो कि मैरियन लोवरिंग था। स्पष्टीकरण में, पत्र में कहा गया था कि उसने अपनी चाची की सहमति के बिना शिकागो में अपना घर छोड़ दिया था, इस विचार से ओत-प्रोत कि वह उस योग्य लेकिन धनी रिश्तेदार की दान पर निर्भर रहने के बजाय खुद का भरण-पोषण करेगी। चाची की हाल ही में मृत्यु हो गई थी, और एस्टेट के वकील शिकागो से प्रस्थान के बाद से मिस लोवरिंग के कार्यों और ठिकाने के बारे में प्रमाण स्थापित करने की कोशिश कर रहे थे।
युवती ने अक्सर कहा था कि वह एक शिक्षिका, ट्यूटर, गवर्नेंस, या साथी बनेगी, और यह ज्ञात था कि उसने दुनिया के उस हिस्से का रास्ता अपना लिया था जिसकी अध्यक्षता एंडरसन क्रो द्वारा की जाती थी—हालाँकि प्रतिष्ठित वकीलों ने इसे उन शब्दों में नहीं रखा। "उस या किसी अन्य समुदाय" में रहने के दौरान "लड़की के जीवन" के बारे में सकारात्मक जानकारी के लिए पाँच सौ डॉलर के इनाम का वादा किया गया था।
मिस बैंक्स की नियुक्ति जिले के कांग्रेसमैन की एजेंसी के माध्यम से हुई थी, जिनके घर में उन्होंने कुछ समय के लिए गवर्नेंस के रूप में काम किया था। इसके अलावा, वह विवरण में इस मायने में फिट बैठती थीं कि वह युवा, सुंदर और परिष्कृत थीं। एंडरसन क्रो को लगा कि वह सही रास्ते पर हैं; वह अब जासूसी के उतने ही सुंदर काम में लगे थे जितना कि उनके हिस्से में कभी आया था, और वह इसे जल्दबाजी और अति-आत्मविश्वास से खराब नहीं करने वाले थे।
एंडरसन क्रो को शिक्षिका के अस्थायी निवास स्थान के बजाय स्कूलहाउस को "शैडो" क्यों करना चाहिए, यह उनके अलावा कोई नहीं जान सकता था—और यह संदेह है कि क्या वह खुद जानते थे। उन्होंने शिकागो के पत्र का जवाब तब तक न देने का संकल्प लिया जब तक कि वह लड़की और वांछित प्रमाण पेश करने के लिए पूरी तरह तैयार न हो जाएं।
"मैं अपनी शंकाओं को उन पर जाहिर करने और फिर इनाम से वंचित रह जाने वाला बेवकूफ बनूँगा," उन्होंने गहराई से विचार किया। "आप उन शिकागो के वकीलों पर एक इंच का भी भरोसा नहीं कर सकते। कुत्ते की तरह, मैं उस आदमी को कभी नहीं भूलूँगा जिसने उस समय सेंट्रल पार्क में मेरी पॉकेट-बुक निकाली थी। उसने मुझसे स्पष्ट रूप से कहा कि वह शिकागो का वकील है, और वाई.एम.सी.ए. बिल्डिंग में उसका कार्यालय है। और उसका यह सोचना कि वह मुझसे यह देखना चाहता था कि क्या मेरी पॉकेट-बुक में उसके मुकाबले बेहतर चमड़ा था!"
यह तथ्य कि स्कूल के बच्चे, बड़े और छोटे, मिस बैंक्स से प्यार करते थे, उनके महिला वर्ग के बड़ों पर कोई प्रभाव नहीं डालता था। उन्होंने अपनी टिंकलटाउन नाक सिकोड़ी और उन पर सूंघा क्योंकि वह एक "व्यर्थ प्राणी" थीं, जो "पृथ्वी पर किसी भी अन्य चीज की तुलना में पुरुषों को आकर्षित करने के बारे में अधिक सोचती थीं।" और यह सब इस तथ्य के बावजूद कि वह कस्बे की देवी, रोसाली ग्रे की अंतरंग मित्र थीं।
स्कूल नंबर 5 में सात साल से अधिक उम्र का हर कोई मिस बैंक्स के साथ गहराई से, ईर्ष्यापूर्वक प्यार करता था। इस नपुंसक ईर्ष्या के कारण कई जमे हुए स्नोबॉल ने घात से अपना घातक काम किया।
लेकिन सबसे सुखद प्रतिद्वंद्विता वह थी जो एड हिगिन्स, टिंकलटाउन के ब्यू ब्रूमेल, और 'रास्ट लिटिल, जिनके पिता ब्रम्बल काउंटी में सबसे बड़े खेत के मालिक थे, के बीच विकसित हुई। यदि वह एक-दूसरे को मात देने के लिए प्रत्येक प्रेमी के उन्मत्त प्रयासों से मनोरंजन महसूस करती थीं, तो वह अपनी भावना को प्रदर्शित करने के लिए बहुत समझदार थीं। शायद वह इस बात से अधिक मनोरंजन करती थीं कि कैसे टिंकलटाउन की नारीत्व अपने विष को पुरुष प्रशंसा के साथ जोड़ती है।
"सुप्रभात, मिस बैंक्स," एंडरसन का अभिवादन था जब वह शोर करते हुए कमरे में आए। वह भूल गए थे कि उन्होंने उन्हें सुप्रभात कहा था जब वह स्कूलहाउस के रास्ते में रोसाली से मिलने रुकी थीं। बच्चे अपना बाहरी खेल बंद कर दिए और खिड़कियों से उत्सुकता से झाँकने लगे, यह जानते हुए कि इस गणमान्य व्यक्ति की यात्रा अत्यंत महत्वपूर्ण थी। मिस बैंक्स ने उन कागजों से ऊपर देखा जिन्हें वह ठीक कर रही थीं, उनके सुंदर माथे से झुर्रियाँ जादू की तरह गायब हो गईं।
"सुप्रभात, मिस्टर क्रो। आप यहाँ ग्रामीण इलाकों में क्या कर रहे हैं? जिमी"—एक छोटे लड़के से—"कृपया दरवाजा बंद कर दो।" एंडरसन ने इसे खुला छोड़ दिया था, और जनवरी की कच्ची हवा उनके साथ कमरे में आ गई थी।
"'माफ़ करना," उन्होंने बुदबुदाया। "लगता है कि मुझमें दरवाजा बंद करने की भी समझ नहीं है। मेरी पत्नी कहती है—लेकिन आप इसके बारे में सुनना नहीं चाहेंगी, है न? ओह, मैं बस अंदर आ गया था," अंततः उन्होंने उनके सवाल का जवाब दिया। उन्होंने बड़े चूल्हे के पास एक बेंच ली और शीट-आयरन की गर्मी के सामने अपने हाथ फैला दिए। "बस एक छोटा सा मामला देख रहा था, बस इतना ही। काफी सर्द है, है न?"
"बहुत।" वह चूल्हे के विपरीत दिशा में खड़ी थीं, इस अप्रत्याशित यात्रा से हैरान होकर, उन्हें बिना किसी हिचकिचाहट के उत्सुकता से देख रही थीं।
"कभी शिकागो गए हैं?" एंडरसन ने अचानक पूछा, यह उम्मीद करते हुए कि उन्हें अनजाने में पकड़ लेंगे।
"ओह, हाँ। मैं वहाँ रह चुकी हूँ," उन्होंने आसानी से उत्तर दिया। उन्होंने अपने पैरों को दो बार हिलाया और अपनी मूंछों को तेजी से खींचा।
"मैंने यही सोचा था। आप वापस वहाँ क्यों नहीं जातीं?"
"क्योंकि मैं यहाँ स्कूल पढ़ा रही हूँ, मिस्टर क्रो।"
"खैर, मुझे लगता है कि यह एक अच्छा बहाना है। मुझे लगा कि शायद आपके पास कोई अलग बहाना होगा।"
"आपका क्या मतलब है?"
"ओह, मुझे नहीं पता। मैंने बस पूछा।"
"आप एक जासूस हैं, है न?" मिस बैंक्स ने उज्ज्वल और समझदारी भरी मुस्कान के साथ पूछा।
"ओह, कभी-कभी मैं थोड़ी जासूसी कर लेता हूँ। मेरा बैज देखा?"
"क्या मुझ पर किसी जघन्य अपराध का संदेह है?" उन्होंने इतनी अचानक पूछा कि वह हांफ उठे। "क्या आप अपनी टोपी नहीं उतारेंगे, मिस्टर क्रो?" उन्होंने इसे शर्मिंदगी से हटा लिया।
"भगवान, नहीं!" वह भ्रम में चिल्लाए। "मेरा मतलब अपराध से है—टोपी से नहीं। खैर, मुझे लगता है कि मुझे जाना चाहिए। स्कूल शुरू होने वाला है, मुझे लगता है। बाद में मिलते हैं, मिस बैंक्स।" उन्होंने अपनी टोपी को उसके सामान्य स्थान पर रख दिया और दरवाजे की ओर बढ़ने लगे, थोड़े चकित और हैरान।
"आप क्या पता लगाना चाहते हैं, मिस्टर क्रो?" उन्होंने अचानक उन्हें पुकारा। वह रुक गए और इतनी तेजी से मुड़े कि उनका जवाब बंदूक से निकली गोली की तरह आया।
"मैं एक लड़की की तलाश में हूँ—और वह क्रोज़ जितनी अमीर होगी अगर मैं उसे ढूंढ सका। मैं अभी उसका नाम नहीं बता सकता," उन्होंने धीरे-धीरे अपने कदम वापस लेते हुए कहा, "'क्योंकि मैं नहीं चाहता कि लोग—या वह भी, इस मामले के लिए—मेरी योजना के बारे में जानें। लेकिन आप बस प्रतीक्षा करें।" वह अब उनके बहुत करीब खड़े थे और सीधे उनके चेहरे की ओर देख रहे थे। "आपको यकीन है कि आप उसके बारे में कुछ नहीं जानतीं?"
"क्यों, मुझे कैसे पता होना चाहिए? आपने मुझे कुछ नहीं बताया है।"
"आपके पास एक साधारण स्कूल-शिक्षिका के लिए काफी अच्छे कपड़े हैं," उन्होंने एक आक्रामक, ढीठ लहजे में उन पर चिल्लाया, लेकिन उनके गालों पर तेजी से उभरे गर्म रंग ने उन्हें अपने शब्दों को याद करने के लिए मजबूर कर दिया, क्योंकि उन्होंने उन्हें जल्दी से कम कर दिया, "या, कम से कम, यही सब महिलाएं कहती हैं।"
"ओह, तो कोई मेरे मामलों के बारे में बात कर रहा है? आपकी कुछ उत्कृष्ट महिलाएं मेरे बारे में मुझसे अधिक जानना चाहती हैं—"
"उत्साहित मत होइए, मिस बैंक्स," उन्होंने बात काटी; "महिलाओं का इससे कोई लेना-देना नहीं है—मेरा मतलब है, यह उनके लिए कुछ भी नहीं है। मैं—"
"मिस्टर क्रो," उन्होंने बात बीच में काटते हुए कहा, "यदि आप या टिंकलटाउन में कोई भी मेरे बारे में कुछ भी जानना चाहता है, तो आपको इसे खुद ही निकालना होगा। मुझे लगता है कि आप इसे यही कहते हैं—निकालना? और अब अलविदा, मिस्टर क्रो। छुट्टी खत्म हो गई है," उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा; और मिस्टर क्रो बाहर निकल गए जैसे बच्चे अंदर दौड़ आए।
उस शाम एड हिगिन्स और 'रास्ट लिटिल मिलने आए, लेकिन उन्होंने अपने पत्राचार के कारण खुद को माफ कर दिया। अपने छोटे से ऊपर वाले कमरे में उन्होंने पत्र-दर-पत्र लिखा, एक विशेष रूप से लंबा था। मिसेज होलाबिर्ड, जब उनके दरवाजे से गुजरीं, तो उन्होंने स्पष्ट रूप से उन्हें जोर से हंसते हुए सुना। यह बाद में काफी विचार के साथ याद किया जाने वाला एक बिंदु था। बाद में वह नीचे चली गईं, गर्म कपड़े पहने, डाकघर तक टहलने के लिए। एड हिगिन्स अभी भी पार्लियामेंट में परिवार से बात कर रहे थे। उन्होंने जल्दबाजी में उनके साथ चलने के लिए अपनी याचिका रखी, और इसे अनुपस्थित मन से स्वीकार कर लिया गया। फिर उन्होंने चुपके से और विजयी रूप से खिड़की से बाहर देखा, बाहर का दृश्य उन्हें स्पष्ट रूप से भा गया। 'रास्ट सामने के गेट पर एंडरसन क्रो से बात कर रहे थे। मिस बैंक्स ने देखा कि जब वे गेट पर भ्रमित जोड़े के पास से गुजरीं, तो एंडरसन के पास उनकी डार्क लालटेन थी।
"कोई उत्तराधिकारिणी का सुराग मिला, मिस्टर क्रो?" उन्होंने खुशी से पूछा।
"कुत्ते की तरह," एंडरसन बुदबुदाए, "वह पूरा राज खोल देगी!"
"वह क्या है?" 'रास्ट ने पूछा।
"कुछ खास नहीं," एंडरसन ने नुकसान की भरपाई करते हुए कहा। "एड ने आज रात आपका समय हरा दिया है, 'रास्ट, बस इतना ही!"
"मैं आज रात उसे सवारी के लिए ले जा सकता था अगर मैं चाहता," 'रास्ट ने तुरंत झूठ बोला। "मैं उसे कल रात स्कूलहाउस में स्पेलिंग-बी में ले जाने वाला हूँ।"
"क्या उसने कहा कि वह आपके साथ जाएगी?"
"अभी नहीं। मैं बस आज रात उससे पूछने वाला था।"
"शायद एड उससे अभी पूछ रहा है।"
"भगवान, यह सच है! शायद वह है," 'रास्ट लगभग रो पड़े; और एंडरसन को उसके लिए दुख हुआ जब वह गेट और उसके प्रेमी रक्षक से दूर चले गए।
अध्याय XII
स्पेलिंग-बी
युवा मिस्टर हिगिन्स ने अपने साथी को जीवंतता के साथ बुलबुले की तरह पाया। उनकी सुंदर ठोड़ी हवा में थी और हर शब्द हंसी का वादा करता था। उन्होंने बाद में ठंडी रात में अपनी पैदल यात्रा की एक छोटी सी घटना को याद किया, और इसे एंडरसन क्रो के सामने उस से अधिक विस्मय के साथ दोहराया जो आवश्यक था। वे डाकघर के रास्ते में टाउन पंप के पास से गुजर रहे थे। सड़क अंधेरी और सुनसान थी।
"भगवान!" एड ने कहा, "मुझे शर्त लगा लो कि टाउन पंप जम गया है!"
"यह बहुत ठंडा नहीं लग रहा है," उन्होंने उज्ज्वल रूप से कहा।
"जी! यह शून्य से नीचे है! मुझे शर्त लगा लो कि 'रास्ट सोचता है कि आपके गेट पर बहुत ठंड है।"
"बेचारा 'रास्ट! उसकी माँ को उसे ऐसी रातों में घर के अंदर रखना चाहिए।" एड जोर-जोर से हंसा और उसके कांपते हुए शरीर में खुशी की एक लहर दौड़ गई। "मुझे बिल्कुल भी ठंड नहीं लग रही है," उन्होंने आगे कहा। "देखो—मेरा हाथ महसूस करो। मैंने दस्ताने भी नहीं पहने हैं।"
एड हिगिन्स ने सावधानी से छोटे हाथ को पकड़ा, लेकिन उसे तुरंत हटा लिया गया। उन्होंने इसे टोस्ट जैसा गर्म पाया। प्रेम के शब्द उनके विनम्र होठों पर उमड़ पड़े; उनके घुटनों ने जमे हुए फुटपाथ पर तेजी से झुकने की प्रवृत्ति महसूस की; वह उसके पैरों पर गिरने के लिए तैयार थे—और वह सोच रहे थे कि क्या वे टोस्ट की तरह गर्म थे। लेकिन 'रास्ट लिटिल उस पल में ऊपर आ गए और मौका हाथ से निकल गया।
"धत्!" एड के होठों से अनजाने में लेकिन कड़वाहट के साथ निकला।
"क्या मैं कल रात स्पेलिंग-बी के लिए आपका साथी बन सकता हूँ, मिस बैंक्स?" नवागंतुक के होठों से अनौपचारिक रूप से फूटा।
"धन्यवाद, 'रास्ट। मैं बस सोच रही थी कि मैं स्कूलहाउस तक कैसे जाऊंगी। आप बहुत दयालु हैं। हम होलाबिर्ड्स के साथ बॉब-स्लेड में जाएंगे।"
"धत्!" बेचारे एड के मुँह से लगभग एक कराह की तरह निकला। वह उस विजयी हंसी के लिए 'रास्ट को मार सकता था जो इसके बाद आई।
इस बीच एंडरसन क्रो घर पर बर्फीली चादरों के बीच रेंगने की तैयारी कर रहे थे। मिसेज क्रो बगल में बीमार पुरानी मिसेज लूस के साथ "बैठी" थीं।
"वह एक अतीत वाली लड़की है," एंडरसन ने विचार किया। "वह एक रहस्य है, वही है वह; लेकिन मैं उसे सुलझाऊंगा। उसके पास आज मुझे वहां भेजने का बहुत अच्छा कारण था। मैं घर के बहुत करीब पहुंच रहा था। उसने देखा कि मैं उसे कोने में करने वाला था। भगवान की कसम, मुझे उम्मीद है कि उसे कुछ भी संदेह नहीं है! उसने पता लगा लिया है कि एड हिगिन्स की लैमसन की दुकान पर अच्छी नौकरी है, और वह उसे फंसा रही है। यह दिखाता है कि वह ग्रामीण इलाकों की तुलना में शहर में रहना पसंद करती है—इसलिए 'रास्ट के साथ सब खत्म हो गया है। यह साबित करता है कि वह शिकागो या किसी अन्य बड़ी जगह से है। एड को वहां लैमसन के यहां आठ डॉलर प्रति सप्ताह मिल रहे हैं। भगवान की कसम, वह लड़का अच्छा कर रहा है! मैं सोचता था कि वह किसी काम का नहीं है। यह दिखाता है कि हममें से सर्वश्रेष्ठ भी कभी-कभी एक साथी में बेवकूफ बन जाते हैं। कल रात मैं स्पेलिंग-मैच में जाऊँगा, और जब मौका मिलेगा तो मैं उसके पास सरकूँगा और उसके कान में उसका असली नाम फुसफुसाऊंगा। मैं चार डॉलर और पचास सेंट की शर्त लगाता हूँ कि वह उसे तुरंत ले आएगा। धत्, ये चादरें ठंडी हैं! इस बिस्तर में ही शून्य से चालीस नीचे है।"
एंडरसन क्रो जल्द ही सो गए, लेकिन उन्होंने उस त्रासदी का सपना नहीं देखा जो अगली रात टिंकलटाउन में आने वाली थी, और न ही उस परीक्षा का जो उनकी वीरता सहने वाली थी।
अगली रात और स्कूल नंबर 5 में "स्पेलिंग-बी" एक साथ तेजी से आए। यह कड़ाके की ठंड थी और तारे चमक रहे थे। आठ बजे तक गर्म स्कूलहाउस पड़ोस के "स्पेलर्स" से आराम से भर गया था, जिनकी संख्या टिंकलटाउन से आए प्रतियोगियों द्वारा बढ़ गई थी। भीड़ में ऐसे पुरुष और महिलाएं थे जिन्होंने बार-बार पूरी कंपनियों को "स्पेल डाउन" किया था, और जो संघर्ष के लिए उत्सुक थे। उन्होंने शब्दों में कठिन लड़ाई की प्रत्याशा में दिनों तक अपनी वर्तनी पर "अध्ययन" किया था। मिसेज बोरम और मिसेज कार्टविल, दोनों अपनी जीतों और उनके बीच मौजूद प्रतिद्वंद्विता के लिए प्रसिद्ध, को विरोधी पक्षों के कप्तानों के रूप में चुना गया था, और मिस बैंक्स खुद शब्दों को "देने" वाली थीं। कप्तानों ने अपने बलों का चयन किया, जो वयस्क लोगों की उत्सुक भीड़ से बारी-बारी से चुनते थे। वहां कोई बच्चे नहीं थे, क्योंकि यह समझा गया था कि बड़े शब्द दिए जाएंगे—ऐसे शब्द जिन्हें बच्चे न तो उच्चारण कर सकते थे, न ही स्पेल कर सकते थे।
इस महत्वपूर्ण रात में शिक्षिका आश्चर्यजनक रूप से सुंदर थीं। वह ऐसे कपड़े पहने हुए थीं जैसा कि ब्रम्बल काउंटी में रोसाली ग्रे के अलावा कोई अन्य महिला खुद को तैयार नहीं कर सकती थी—सरल, स्वादिष्ट, सुंदर। उनका चेहरा लाल और उत्सुक था और जीने का आनंद हर विशेषता में चमक रहा था। एड हिगिन्स और 'रास्ट लिटिल स्वास्थ्य और सुंदरता के इस दर्शन से संवेदनहीन, निस्तेज हो गए थे। एंडरसन क्रो ने चुपके से खुद को स्वीकार किया कि वह एक अजीब भूमि में एक अजनबी थी; वह टिंकलटाउन या ऐसी किसी जगह की नहीं थी।
जैसे ही कप्तानों ने स्पेलर्स का चयन पूरा किया, दरवाजा खुला और तीन अजनबी स्कूल-कक्ष में प्रवेश किए, उनकी नाक के सिरे तक ओवरकोट और फर से ढके हुए—दो पुरुष और एक महिला। जैसे ही मिस बैंक्स उनका स्वागत करने के लिए आगे बढ़ीं—वह स्पष्ट रूप से उनकी उम्मीद कर रही थीं—हैरान सभा ने अपनी सांसें थाम लीं और घूरने लगीं। हर किसी के और आश्चर्य के लिए, रोसाली उनके पक्ष में दौड़ीं और भावुक स्वागत में शामिल हो गईं। आश्चर्यचकित श्रोताओं द्वारा आनंदमय अभिवादन का हर शब्द सुना गया और अजनबियों का हर शब्द स्पष्ट था। निश्चित रूप से नवागंतुक लंबे समय के दोस्त थे। जब उनके भारी लपेटे हटा दिए गए, तो तिकड़ी एक ऐसे उत्सुक दर्शकों के सामने खड़ी हो गई जो कभी मंत्रमुग्ध होकर बैठे थे। पुरुष युवा, अच्छी तरह से तैयार और सुंदर थे; महिला सबसे डैशिंग प्रकार की सुंदरता थी। टिंकलटाउन के सर्वश्रेष्ठ स्पेलर उत्तेजना के साथ कांप रहे थे।
"देवियों और सज्जनों," मिस बैंक्स ने कहा, उनकी आवाज उत्सुकता से कांप रही थी, "मेरे दोस्तों, मिसेज फार्न्सवर्थ, मिस्टर फार्न्सवर्थ, और मिस्टर रेडॉन से मिलें। वे स्पेलिंग-मैच में भाग लेने के लिए आए हैं।" एड हिगिन्स और 'रास्ट लिटिल ने डूबते हुए दिलों के साथ देखा कि यह मिस्टर रेडॉन थे जिन्हें वह हाथ पकड़कर आगे ले जा रही थीं, और उन्होंने उसे उस नज़र के लिए मन ही मन कोसा जो उसने उसे दी थी—क्योंकि वह उसके नीचे शरमा गई थी।
"आप बोग्स सिटी में नहीं रहते," मिस्टर क्रो ने टिप्पणी की, खुद को प्रवक्ता नियुक्त किया। "मैं यह निकाल सकता हूँ, क्योंकि आप थैले और वैलिस ले जा रहे हैं।"
"मिस्टर क्रो एक प्रसिद्ध जासूस हैं," मिस बैंक्स ने समझाया। एंडरसन ने एक अचेतन मुद्रा अपनाने का प्रयास किया, लेकिन पीछे झुकने में वह बेंच के अंत से चूक गए, और मिसेज हरबॉग की गोद में गिर पड़े। चूँकि मिसेज हरबॉग की गोद में कहने के लिए कुछ भी नहीं था, उनका नीचे की ओर का मार्ग विचलित हो गया लेकिन रुका नहीं। वह एक घुरघुराहट के साथ फर्श पर उतरे जो महिला की चीख के साथ एक साथ टूटी; एक सेकंड के एक अंश बाद हंसी की दहाड़ कमरे में फैल गई। शांति बहाल होने और "मैच" शुरू होने में कई मिनट लग गए। मिसेज कार्टविल ने मिसेज फार्न्सवर्थ को चुना और उनके प्रतिद्वंद्वी ने डैशिंग युवा महिला के पति को चुना। मिस्टर रेडॉन ने मजबूती से और महत्वपूर्ण रूप से शिक्षिका के पास बैठने के अपने दृढ़ संकल्प की घोषणा की "व्यवस्था बनाए रखने के लिए," और शब्दों की प्रतियोगिता में प्रवेश नहीं किया।
संभवतः यह अजनबियों की उपस्थिति थी जिसने दोनों पक्षों के प्रसिद्ध स्पेलर्स को हैरान और घबरा दिया, क्योंकि ज्यादा समय नहीं हुआ था जब पंक्तियाँ लगभग कुछ भी नहीं बची थीं। तीन या चार अहंकारी प्रतियोगी सामने खड़े थे और वीरतापूर्वक "पोपोकाटेपेटल," "त्चाइकोव्स्की," "टेर्प्सिचोरियन," "यांग-त्से-कियांग," "यसुलट," और ऐसे स्कोर शब्दों को स्पेल किया जिन्हें शिक्षिका खुद मुश्किल से उच्चारण कर सकती थीं। लेकिन आखिरकार, जैसे ही नींद में डूबे दर्शक सबसे ज्यादा झपकी लेने और उबासी लेने लगे, मिसेज कार्टविल अकेली और विजयी रहीं, उनका एकमात्र प्रतिद्वंद्वी "सासाफ्रास" शब्द पर नीचे चला गया था। एंडरसन क्रो "केरोसिन" को "केरी-सीन" स्पेल करके मैच में जल्दी ही "नीचे चले गए" थे। एड हिगिन्स ने "सेरीसीन" के साथ पीछा किया, और 'रास्ट लिटिल ने विस्फोटक रूप से इसे "कोल-ऑयल" कहा।
इकट्ठे हुए मेजबानों के बिखरने की घटना के दौरान मिस बैंक्स ने 'रास्ट लिटिल की तरफ अपना रास्ता बनाया और उन्हें सूचित किया कि फार्न्सवर्थ उन्हें अपनी बड़ी स्लेज में मिसेज होलाबिर्ड के घर ले जाने वाले हैं। 'रास्ट को फर्श पर लिटा दिया गया था। जब उन्होंने आपत्ति करना शुरू किया, खुद को उनका "साथी" होने का दावा किया, तो बड़े टॉम रेडॉन ने हस्तक्षेप किया और मिस बैंक्स को उनके प्रेमी के क्रोध से दूर ले गए।
"लेकिन मुझे उसके लिए बहुत दुख है, टॉम," उन्होंने पश्चाताप करते हुए विरोध किया। "वह मुझे यहाँ लाया था—एक तरह से।"
"खैर, मैं तुम्हें दूसरे रास्ते से घर ले जाऊंगा," अच्छे दिखने वाले मिस्टर रेडॉन ने कहा। यह भी देखा गया कि रोसाली ग्रे के पास मिस बैंक्स से कहने के लिए बहुत कुछ गोपनीय था क्योंकि वे शाम के लिए अलग हो गए, वह ब्लुचर पीबॉडी की नई स्लेज में घर जाने के लिए।
'रास्ट और एड हिगिन्स हिच-रैक पर लगभग हाथापाई पर उतर आए, जहाँ बाद वाले ने अपने निराश प्रतिद्वंद्वी को चिढ़ाना शुरू कर दिया। एंडरसन क्रो ने उन्हें अलग रखा।
"मैं उस बड़े आदमी को जान से मार दूंगा," 'रास्ट गुर्राया। "उसका यहाँ आकर मेरे और उसके बीच मुसीबत खड़ी करने का कोई मतलब नहीं बनता। मेरी बात लिख लो, रात खत्म होने से पहले मैं उसे ठीक कर दूंगा, चाहे उसकी खाल ही क्यों न उधड़ जाए!"
अल्फ रीस्लिंग समेत कम से कम एक दर्जन लोगों ने यह धमकी सुनी, और उनमें से कोई भी इसे जल्दी भूलने वाला नहीं था। एंडरसन क्रो ने गौर किया कि मिसेज होलाबिर्ड की बॉब-स्लेज बिना मिस बैंक्स या 'रास्ट लिटिल के अपनी विशाल गहराइयों में सवार हुए ही वहां से चली गई। मिस बैंक्स ने घोषणा की कि उनके शहर वाले तीन दोस्त और वह खुद पीछे रुकेंगे और स्कूल-हाउस को बंद करके, सब कुछ व्यवस्थित कर देंगे। यह शुक्रवार की रात थी, और अगले सोमवार तक कोई सत्र नहीं होने वाला था। मिस्टर क्रो एक जासूस के तौर पर बहुत नींद में थे। वे घर के पूरे रास्ते खर्राटे लेते रहे।
अगली सुबह दो किसान बदहवास हालत में टिंकलटाउन में यह चौंकाने वाली खबर लेकर आए कि स्कूल-हाउस नंबर 5 में किसी की हत्या कर दी गई है। भोर होते ही उस जगह से गुजरते समय उन्होंने सड़क के किनारे बर्फ पर खून देखा था। स्कूल-रूम का दरवाजा आधा खुला था और वे अंदर दाखिल हुए। स्टोव के पास फर्श पर बड़ी मात्रा में खून फैला हुआ था, लेकिन वहां इंसान का कोई नामो-निशान नहीं था, न जीवित और न ही मृत। मिस बैंक्स का रुमाल फर्श पर पड़ा मिला जो पूरी तरह से खून से तर-बतर था।
इसके अलावा, स्कूल-टीचर लापता थी। वह पिछली रात मिसेज होलाबिर्ड के घर नहीं लौटी थी। इस भयावहता को और भी डरावना बनाने के लिए, स्कूल-हाउस पहुंचे एंडरसन क्रो ने पक्के तौर पर पहचान लिया कि वह खून मिस बैंक्स का ही है।
अध्याय XIII
टिंकलटाउन में सनसनी
अगले कुछ घंटों में टिंकलटाउन में सनसनी तेज़ी से फैली। जांच से पता चला कि 'रास्ट लिटिल कहीं नहीं मिल रहा था। स्पेलिंग-बी के बाद वह न तो अपने घर लौटा था, और न ही उसके बाद उसे किसी ने देखा था। मिसेज होलाबिर्ड उसे "बॉब-स्लेज" में घर जाते समय सड़क पर मिली थीं। उनके "अंदर चढ़ जाओ" के आदेश के जवाब में उसने बुझे मन से कहा कि वह जंगल के रास्ते "शॉर्ट कट" से घर जा रहा है। एक किसान ने फार्न्सवर्थ की स्टाइलिश स्लेज को रात साढ़े ग्यारह बजे उत्तर की ओर तेजी से जाते हुए देखा था, जिसमें सवार लोग ठंडी हवा से खुद को बचाने के लिए एक साथ सिमटकर बैठे थे। गवाह यह बताने में सक्षम नहीं था कि स्लेज में "कौन क्या था," लेकिन उसने यह जोड़कर स्थिति में दिलचस्पी बढ़ा दी कि पिछली सीट पर बैठा एक व्यक्ति बाकी लोगों की तुलना में अधिक "कपड़ों में लिपटा हुआ" था, और स्पष्ट रूप से सीधा बैठने में असमर्थ था।
उसके बयान के अनुसार, वह आकृति सीट पर दूसरे व्यक्ति की तरफ झुकी हुई थी। वह इस बात को लेकर भी आश्वस्त था कि अगली सीट पर तीन आकृतियां थीं! वह अतिरिक्त व्यक्ति कौन था? यह सवाल सुनने वालों के दिमाग में कौंध गया। एक छोटा लड़का सुबह नौ बजे 'रास्ट लिटिल की नई डर्बी टोपी लेकर स्कूल-हाउस आया। उसने इसे स्कूल-हाउस से दूर नहीं, बल्कि फार्न्सवर्थ पार्टी द्वारा लिए गए रास्ते की ओर सड़क के किनारे से उठाया था।
एंडरसन ने आदेश दिया कि इस आपदा की कोई भी खबर रोसाली तक न पहुंचाई जाए, जिसके बारे में खबर थी कि स्पेलिंग-बी के अगली सुबह उसे बुखार है। उसे खांसी थी, और डॉक्टर ने कहा था कि उसे उत्तेजित करने के लिए कोई भी बात न की जाए या कोई काम न किया जाए।
जैसे-जैसे सुबह बीतती गई, स्कूल-हाउस में भीड़ बढ़ती गई। हर कोई फुसफुसाहट में बात कर रहा था; हर कोई अकल्पनीय रूप से हैरान था। सभी की निगाहें एंडरसन क्रो पर टिकी थीं, जो अलग खड़ा होकर ऐसे सोच रहा था जैसे उसने पहले कभी नहीं सोचा था। एक हाथ में उसने मिस बैंक्स का खून से सना रुमाल पकड़ा था और दूसरे में शरीर विज्ञान (फिजियोलॉजी) की एक सामान्य स्कूल पाठ्यपुस्तक। उसके बैज और सितारे अपनी महत्ता का बखूबी प्रदर्शन कर रहे थे।
"उसे सवालों से परेशान मत करो," आइजैक पोर्टर ने चेतावनी दी, और अभी-अभी पहुंचे कस्बे के शराबी अल्फ रीस्लिंग को संबोधित किया।
"लेकिन मुझे उससे कुछ कहना है," अल्फ ने उत्सुकता से जोर दिया। दो-तीन मजबूत लोगों ने उसे रोक लिया।
"धत् तेरे की, अल्फ," एलन जोन्स ने फुसफुसाकर कहा, "क्या तुम देख नहीं सकते कि वह कुछ हिसाब-किताब लगा रहा है? अगर तुमने उससे एक शब्द भी कहा तो तुम उसे पूरी तरह रास्ते से भटका दोगे।"
"खैर, यह ऐसी बात है जो उसे पता होनी चाहिए," अल्फ ने अपने जमे हुए कानों को रगड़ते हुए लगभग सिसकते हुए कहा।
"श!" आसपास खड़े लोगों ने बड़बड़ाया, और बेचारा अल्फ शांत हो गया। जब मिस्टर क्रो खिड़की से समूह की ओर बढ़े, तो उसे बिना किसी औपचारिकता के पीछे धकेल दिया गया।
"सज्जनों," एंडरसन ने गंभीरता से कहा, "यहां कुछ गड़बड़ है।" यह बहुत कम संभव है कि यह भीड़ के लिए कोई खबर थी, लेकिन एकमत होकर उन्होंने सामूहिक और व्यक्तिगत रूप से सराहना भरी निगाहों का आदान-प्रदान किया। "मैंने मानव शरीर के बारे में थोड़ा पढ़ा है, और मैंने अपने मन में एक बात पक्की कर ली है।"
"बिल्कुल कर ली है, एंडरसन," एलन जोन्स ने कहा। "सब तय हो गया। चलो घर चलते हैं।"
"कुछ तय नहीं हुआ!" मार्शल ने कहा। "यह तो बस शुरुआत है। मेरा निष्कर्ष यह है: मिस बैंक्स के साथ बहुत बुरा हुआ है। क्या यह उसका खून नहीं है, और क्या उसने इसे रोकने के लिए अपने खुद के रुमाल का इस्तेमाल नहीं किया? यह बिल्कुल उसके दिल से निकला हुआ खून है, सज्जनों!"
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि--" एड हिगिन्स ने शुरू किया; लेकिन एंडरसन ने एक नज़र से उसे चुप करा दिया।
"बेशक तुम्हें समझ नहीं आ रहा, लेकिन अगर तुम मेरी तरह लंबे समय से जासूस होते तो समझ जाते। तुम्हें क्या लगता है, मुझे ये बैज और ये मेडल किसलिए मिले हैं? यह न समझ पाने के लिए? नहीं, जनाब! मुझे ये समझने के लिए मिले हैं; यही तो बात है!"
"लेकिन, एंडी--"
"मुझे 'एंडी' मत कहो," मिस्टर क्रो ने आदेश दिया।
"खैर, तो एंडरसन, मैं जानना चाहता हूँ कि आखिर वह अपने रुमाल का इस्तेमाल कैसे कर सकती थी अगर उसे दिल में छुरा घोंपा गया हो," एड ने विरोध किया। वह आधे समय से रो रहा था। एंडरसन एक पल के लिए हक्का-बक्का रह गया।
"क्यों--क्यों--अब देखो, एड हिगिन्स, मेरे पास तुम जैसे मूर्ख को चीजें समझाने का समय नहीं है। बाकी सब लोग समझते हैं कि कैसे, है ना?" और उसने भीड़ की ओर रुख किया। सबने हां कहा। "खैर, यह दिखाता है कि तुम कितने बेवकूफ हो, एड। मुझे और परेशान मत करो। मुझे काम करना है।"
"सुनो, एंडरसन," बाहरी घेरे से अल्फ रीस्लिंग ने शुरू किया, "मेरे पास बताने के लिए कुछ जरूरी है--"
"कौन है वह? अल्फ रीस्लिंग?" एंडरसन ने गुस्से में चिल्लाकर कहा।
"हां; मैं आपसे अकेले में बात करना चाहता हूँ, एंडरसन। यह जरूरी है," अल्फ ने विनती की।
"मुझे कितनी बार तुम्हें चुप कराना पड़ेगा, अल्फ रीस्लिंग?" एंडरसन भड़क उठा। "धत् तेरी, मैं जानना चाहता हूँ कि एक आदमी रहस्य कैसे सुलझाएगा अगर उसे आधे समय खड़े होकर पारिवारिक झगड़े सुनने पड़ें। अपनी पत्नी से कहना कि मैं--"
"यह कोई पारिवारिक झगड़ा नहीं है। इसके अलावा, मेरी कोई पत्नी नहीं है। यह इस बारे में है कि यहां--"
"बस बहुत हुआ, अल्फ! एक शब्द और नहीं!" एंडरसन ने भयावहता से आदेश दिया।
"लेकिन, धत् तेरे की एंडरसन," अल्फ चिल्लाया, "मुझे तुम्हें बताना ही होगा--"
लेकिन एंडरसन ने एक हाथ ऊपर उठाया।
"मुर्दों की मौजूदगी में गाली मत दो," उसने गंभीरता से कहा। "तुम नशे में हो, अल्फ; घर जाओ!" और दस लोगों की एक स्व-नियुक्त समिति द्वारा अल्फ को, उसकी खबर और सब कुछ के साथ, स्कूल-हाउस से बाहर कर दिया गया।
"अब, हम शव की तलाश करेंगे," एंडरसन ने घोषणा की। "रास्ते से हटो, बड!"
"मैं उस पर नहीं खड़ा हूँ," बारह वर्षीय बड लॉन्ग ने विरोध किया।
"खैर, तुम उन खून के धब्बों के बहुत पास खड़े हो और--"
"हां, 'और क्या खून शरीर का हिस्सा नहीं होता?" आइजैक पोर्टर ने उपहास करते हुए कहा; जिसके बाद बड बाहरी घेरे में ओझल हो गया।
"पहले हम तहखाने में देखेंगे," मिस्टर क्रो ने कहा। "तहखाना कहां है?"
"वहां कोई तहखाना नहीं है," एलन जोन्स ने जवाब दिया।
"क्या? कोई तहखाना नहीं? खैर, तो उन्होंने शव कहां छिपाया होगा?"
"वहां एक अटारी है," जो पर्किन्स ने सुझाव दिया।
एंडरसन क्रो की अगुवाई में एक खोज दल सीढ़ी चढ़कर निचली अटारी तक गया। शव का कोई निशान नहीं मिला, और खोजकर्ता राहत की सांस लेते हुए नीचे आ गए। फिर, मिस्टर क्रो के निर्देश पर, उन्होंने लकड़ी के ढेर, जंगल और खेतों में हर दिशा में कई गज तक तलाशी ली। दोपहर को वे स्कूल-हाउस में जमा हुए। अल्फ रीस्लिंग वहीं था।
"मिला?" उसने भारी आवाज़ में, एक कुटिल मुस्कान के साथ कहा। उसने पी रखी थी। एंडरसन का मन हुआ कि उसे पीटकर अधमरा कर दे, लेकिन इसके बजाय उसने उसे जो पर्किन्स के साथ घर भेज दिया, और कस्बे के उस शराबी की बात सुनने से पूरी तरह इनकार कर दिया।
"खैर, तुम्हें पछतावा होगा कि तुमने मेरी बात नहीं सुनी," अल्फ ने हिचकी लेते हुए अशुभ संकेत दिया; और फिर, जाते-जाते बोला, "अब मैं तुम्हें अठारह डॉलर नकद में भी नहीं बताऊंगा। तुम भाड़ में जाओ!" यह राजद्रोह था, लेकिन भीड़ ने अपराधी को घूरने के अलावा कुछ नहीं किया।
बड़ी स्लेज के रास्ते पर निकलने से पहले, एंडरसन ने शिकागो के वकीलों को तार द्वारा यह संदेश भेजा:
"_मैंने वह लड़की ढूंढ ली है जिसे आप चाहते थे, लेकिन शव खो गया है। क्या आप उसे जीवित के बजाय मृत अवस्था में लेने को तैयार हैं_?
"एंडरसन क्रो।"
एक बड़ी बॉब-स्लेज में मार्शल और छह लोगों की एक चुनिंदा टीम दोपहर एक बजे उस रास्ते पर निकल पड़ी जिस पर स्लेज कई घंटे पहले चली थी। एंडरसन ने संदिग्ध अपराध की सूचना बोगस सिटी के शेरिफ को नहीं दी थी और वह रहस्य पर अकेले काम कर रहा था। उसने कहा कि वह नहीं चाहता कि शहर का कोई व्यक्ति उसके मामलों में हस्तक्षेप करे।
"सुनो, एंडी--एंडरसन," बैनर के संपादक हैरी स्क्वायर्स ने कहा, "शायद हम गलत शव और गलत लोगों को ढूंढ रहे हैं।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"खैर, क्या 'रास्ट लिटिल लापता नहीं है? शायद उसे मार दिया गया हो, है ना? और सुनो, क्या इस बात की संभावना नहीं है कि उसी ने हत्या की हो? क्या उसने यह नहीं कहा था कि वह उस शहरी युवक की हत्या करने जा रहा है? खैर, मान लो कि उसने ऐसा किया। हम गलत रास्ते पर हैं, है ना?"
"धत् तेरी, हैरी, यह मेरे निष्कर्षों में फिट नहीं बैठता," एंडरसन विलाप करते हुए बोला। "काश तुम मुझे अकेला छोड़ देते। 'रास्ट ने हत्या की हो सकती है, लेकिन शव ढूंढना हमारा काम है, है ना? जिसे भी मारा गया है, उसे कल रात स्लेज में ले जाया गया था। मान लो कि वह मिस्टर रेडॉन था! खैर, धत्, क्या उसके पास किसी और की तरह शरीर नहीं है? हमें बस किसी का शव ढूंढना है, बस। हमें 'कॉर्पस डेलिक्टी' (अपराध का प्रमाण) साबित करना होगा। बिल, गाड़ी आगे बढ़ाओ!"
जासूस के धैर्य के लिए अच्छी, लेकिन उसकी बुद्धि के लिए बुरी दृढ़ता के साथ, "बॉब" बिना किसी उद्देश्य के दौड़ती रही। एक भीड़-भाड़ वाली सड़क पर स्लेज को ट्रैक करने के बारे में सोचना हास्यास्पद था, और जब तक वे क्रॉस-रोड्स तक नहीं पहुंचे, तब तक हैरी स्क्वायर्स ने सुझाव नहीं दिया कि पड़ोस के किसानों से पूछताछ की जाए। अथक प्रयास के बाद, एक किसान मिला जिसने कहा कि उसने आधी रात को स्लेज की घंटियां सुनी थीं, और अपनी खिड़की से झांककर, उसने पार्टी को क्रॉस-रोड्स पर दक्षिण की ओर मुड़ते हुए देखा था।
"बिल्कुल वैसा ही जैसा मैंने सोचा था!" एंडरसन चिल्लाया। "वे दक्षिण की ओर गए ताकि बोगस सिटी से बच सकें। लड़कों, उनके पास उसका शव या 'रास्ट का शव या उस दूसरे व्यक्ति का शव है, और वे इस सड़क पर तेजी से आगे बढ़ रहे हैं ताकि बड़े पुल तक पहुंच सकें। मेरा विचार है कि उन्होंने शव को नदी में गिराने की योजना बनाई है, जो पूरी तरह से जमी नहीं है।"
"गज़ब! एंडरसन, क्या हमसे उम्मीद की जाती है कि हम नदी की तली में हर जगह तलाशी लेंगे?" पंप रिपेयरर आइजैक पोर्टर कांपते हुए बोला।
"मैं नहीं," लीडर ने कहा, "लेकिन मैं जिसे चाहूं उसे डेप्युटी बना सकता हूँ।"
और इसलिए वे बर्फ से लदी नदी को पार करने वाले छह-स्पैन वाले पुल की ओर तेजी से बढ़े। जैसे ही वे बीच के स्पैन पर खामोश, भयभीत और कांपते हुए खड़े हुए, काले पानी को नीचे बर्फ के तैरते टुकड़ों के साथ घूरते रहे, एंडरसन क्रो का दिल भी ठंडा पड़ गया और वह कमजोर हो गया।
"लड़कों," उसने कहा, "हमने रास्ता खो दिया है! उस पानी में तो कोई ब्लडहाउंड (सूंघने वाला कुत्ता) भी उन्हें ट्रैक नहीं कर सकता था।"
"ब्लडहाउंड?" हैरी स्क्वायर्स ने नाक सिकोड़ते हुए कहा। "तुम्हारा मतलब हिप्पोपोटामस से है।"
वे भूखे और ठंडे थे, और घर लौटने के लिए तैयार थे। एंडरसन ने कहा कि उसे "लगता है" कि वह यह काम शेरिफ और उसके आदमियों को सौंप देगा। स्पष्ट रूप से, वह और अधिक पीछा करने के लिए बहुत भूखा था। इसके अलावा, एक घंटे से अधिक समय से वह घर पर लकड़ी की गर्म आग के बारे में सोच रहा था। बिल रूबली घोड़ों को "चाबुक" मार ही रहा था कि पुल के दूसरी तरफ से एक घुड़सवार आया। वह दूर से और जल्दबाजी में आया था, और उसने एंडरसन क्रो को पहचान लिया।
"सुनो, एंडरसन!" उसने पुकारा, "कल रात किसी ने कर्नल रैंडल के समर होम में सेंधमारी की है और वे अभी भी वहां हैं। सभी स्टोव में आग जला रखी है, और खूब मौज-मस्ती कर रहे हैं। उन्हें वहां रहने का कोई हक नहीं है, क्योंकि जगह सर्दियों के लिए बंद है। एलेक बरबैंक उन्हें बाहर निकालने गया था; उनमें से एक ने कहा कि अगर वह वहां से नहीं निकला तो वह उसका सिर फोड़ देगा। मुझे लगता है कि यह एक गिरोह है!"
जल्दबाजी में हुई बातचीत से तथ्य सामने आए। हमलावर भोर से काफी पहले एक बड़ी स्लेज में आए थे, और--लेकिन इतना ही काफी था। एंडरसन और उसके आदमी शिकार के लिए उत्सुक और पक्के इरादे के साथ वापस लौट आए। जब वे पहाड़ियों में कर्नल रैंडल के कंट्री प्लेस के पास पहुंचे तो अंधेरा हो चुका था। खिड़कियों में रोशनी थी और अंदर लोग मौज-मस्ती कर रहे थे; जबकि बाहर पीछा करने वाली नेमेसिस (न्याय की देवी) और उसके आदमी सोच रहे थे कि गढ़ पर हमला कैसे और कहां से किया जाए।
"मैं बस ऊपर जाऊंगा और दरवाजे पर दस्तक दूंगा," एंडरसन क्रो ने कहा, "एक आवारा होने का दिखावा करते हुए। मैं खाने के लिए कुछ और सोने की जगह मांगूंगा। जब मैं रसोई में बाहर खाना खा रहा हूंगा, तुम लोग चुपचाप आकर हमें घेर लेना। फिर तुम दिखावा करना कि तुम मुझे ढूंढ रहे हो क्योंकि मैंने मुर्गियों का दड़बा लूटा है या कुछ और, और इससे वे अपनी सुरक्षा में ढील दे देंगे। एक बार जब हम सब इन शॉटगन के साथ घर के अंदर पहुंच जाएंगे, तो वे हमारे काबू में होंगे। फिर मैं उनसे शव पेश करने के लिए कहूंगा।"
"क्या हमें भी खाने को कुछ नहीं मिलेगा?" आइजैक पोर्टर ने धीमी आवाज़ में पूछा।
"घोड़ों ने भी कुछ नहीं खाया है, आइक," एंडरसन ने कहा। "क्या तुम घोड़े से कम हो?"
अध्याय XIV
पहचान की गलती का मामला
जासूस क्रो को कर्नल रैंडल के समर होम में प्रवेश पाने में कोई खास कठिनाई नहीं हुई। उसने अपना बैज छिपा लिया था, और वह वास्तव में एक दयनीय दिखने वाला आवारा था जिसने रसोई के दरवाजे पर खाने के लिए कुछ मांगा।
तीन या चार युवतियां घर के इस विभाग में चाफिंग डिश (गर्म रखने वाले बर्तनों) के साथ व्यस्त थीं, और कुछ अच्छे दिखने वाले युवक उन्हें देख रहे थे और उनका ध्यान भटका रहे थे। घर के सामने वाले हिस्से में बीस लोग हंस रहे थे और मौज-मस्ती कर रहे थे।
"गॉश!" नए आवारे ने अपनी ठुड्डी की दाढ़ी मरोड़ते हुए कहा, "तुम लोग कितने हो?"
"ओह, हमारे जैसे घर पर और भी बहुत सारे हैं," युवतियों में से एक ने खुशी से चहकते हुए कहा। "आप बिल्कुल सही समय पर आए हैं, आप बेचारे बूढ़े व्यक्ति, होने वाली दुल्हन का केक खाने के लिए।"
"मुझे लगता है कि मैं गलत घर में आ गया हूँ," एंडरसन ने बेदम होकर बड़बड़ाया। "क्या यह शादी है?"
"नहीं; लेकिन कुछ ही दिनों में एक होगी। यह बस एक रीयूनियन है। काश रोसाली ग्रे यहां होती!" दूसरी लड़की चिल्लाई।
तभी दरवाजे पर जोर से दस्तक हुई, और एक पल बाद आइजैक पोर्टर पॉसी (दल) के मुखिया के रूप में अंदर आया।
"हाथ ऊपर करो!" एंडरसन चिल्लाया, खुद को पॉसी की ओर संबोधित करते हुए, जिसके सदस्य कोरी हैरानी में रुक गए। उनमें से कुछ ने आज्ञाकारी बनकर अपने हाथ ऊपर उठा लिए। "तुम लोग यहां क्या चाहते हो?"
"हम--हम--हम एक ऐसे आवारे को ढूंढ रहे हैं जिसने कहा था कि उसने मुर्गियों का दड़बा लूटा है," आइजैक पोर्टर ने लड़खड़ाते हुए कहा।
"इस सबका क्या मतलब है?" डाइनिंग-रूम से एक मजबूत आवाज़ आई, और हक्के-बक्के टिंकलटाउनवासी कर्नल रैंडल का सामना करने के लिए मुड़े, जो घर का मालिक था।
"धत् तेरी, मुझे नहीं पता!" एंडरसन क्रो बड़बड़ाया; और उसने सच कहा।
"अरे, यह तो एंडरसन क्रो है!" एक खुशमिजाज युवा आवाज़ चिल्लाई।
"जम्पिन जेहोसोफ़ैट!" जासूस ने कहा; "यह तो शव है!"
"स्कूल-टीचर!" हैरान टिंकलटाउनवासी चिल्लाए, जैसे ही उन्होंने अपनी आंखों से सामने खड़ी आकृति पर खून के धब्बों की तलाश शुरू की। लेकिन उनके होंठों से निकले इन सामूहिक शब्दों के साथ ही उन्हें एहसास हुआ कि उनके लीडर की त्रुटिहीन पेशेवर शब्दावली की तुलना में उनकी गलती कितनी तुच्छ थी; और अपमान से अभिभूत होकर, पॉसी उन्हें वापस लेने के लिए छटपटा उठी; क्योंकि अपनी कला के शब्दजाल में वर्षों से प्रशिक्षित किसी व्यक्ति द्वारा सही तकनीकी शब्द का उपयोग किया जाना इन संवेदनशील आत्माओं के लिए कोई सांत्वना नहीं थी, जो अब ईर्ष्या से जल रही थीं।
इस बीच, शिकार, यदि हमें उसे इस तरह संबोधित करने की अनुमति है, उनके सामने तस्वीर की तरह सुंदर खड़ी थी। उसके बगल में टॉम रेडॉन था, और घर के एक दर्जन मेहमान उनके पीछे आ गए।
"क्या रोसाली ने तुम्हें बताया था?" मिस बैंक्स ने मांग की। "कितनी मतलबी है! उसने कहा था कि वह नहीं बताएगी।"
"रो--रोसाली!" एंडरसन हांफते हुए बोला; "मुझे क्या?" घबराहट के साथ।
"कि मैं--मैं टॉम के साथ यहां आ रही थी। क्या उसने तुम्हें नहीं बताया?"
"मैंने तो नहीं सुना। अगर उसने मुझे बताया होता तो तुम्हें क्या लगता है कि मैं इस तरह के मौसम में बिना किसी कारण के यहां गाड़ी चलाकर आता? धत्! क्या उसे इसके बारे में पता था?"
"बेशक, मिस्टर क्रो। उसने योजनाओं में मदद की थी।"
"खैर, अच्छी गॉश सर्वशक्तिमान! और हम उससे यह भयानक खबर छिपा रहे थे कि कहीं उसे दोबारा बीमार न कर दे।"
"भयानक खबर! तुम्हारा क्या मतलब है? ओह, तुम मुझे बहुत डरा रहे हो!"
"धत् तेरी! मुझे विश्वास नहीं होता कि रोसाली बिल्कुल भी बीमार थी," एंडरसन ने जारी रखा, अपने सुनने वालों की अधीरता की परवाह किए बिना; "वह बस सवालों के जवाब देने से बचना चाहती थी। उसने बस हर किसी को यह विश्वास करने दिया कि तुम मारी गई हो, और कभी अपना मुंह नहीं खोला।"
"मारी गई!" आधा दर्जन लोग चिल्लाए।
"बिल्कुल! क्या तुमने हत्या के बारे में नहीं सुना?"
"हत्या?" न्यूयॉर्क के उत्साहित लोगों ने डरते हुए पूछा।
"हां--स्कूल-हाउस नंबर 5 की टीचर को कल--कल--रात बेरहमी से काट दिया गया था--द्वारा--"
"धीरे चलो, एंडरसन! अपने घोड़ों को संभालना बेहतर होगा!" हैरी स्क्वायर्स ने चेतावनी दी। "यह मत भूलो कि शव जीवित है और लात--" और रुकते हुए, इस उम्मीद में कि उसकी चूक टीचर के ध्यान में न आए, उसने भ्रमित होकर जोड़ा, "और यहां है।"
एंडरसन का जबड़ा नीचे गिर गया, लेकिन यह हलचल मुश्किल से ही दिखाई दे रही थी, परेशानी अस्थायी थी, क्योंकि महान जासूस के विश्लेषणात्मक दिमाग के लिए यह तथ्य कि एक हत्या हुई थी, खून की खोज से पूरी तरह स्थापित हो गया था। कि आगे की जांच जारी रखने के लिए एक शव स्पष्ट रूप से आवश्यक था, उसने खुद को ईमानदारी से स्वीकार किया; और एक पल के लिए भी हत्या के अलावा किसी अन्य धारणा या स्पष्टीकरण को सहन नहीं किया जाएगा। और यह अडिग विश्वास के साथ था कि उसने घोषणा की:
"खैर, किसी को तो मारा गया था, है ना? यह वैसा ही स्पष्ट है जैसे तुम्हारे चेहरे पर नाक। मुझसे बहस मत करो, हैरी स्क्वायर्स। मुझे लगता है एंडरसन क्रो खून को पहचानना जानता है।"
"क्या तुम मुझे बताना चाहते हो कि तुम सारा दिन यह सोचकर हमारा पीछा कर रहे थे कि हममें से किसी ने किसी को मार डाला है?" टॉम रेडॉन ने पूछा।
हैरी स्क्वायर्स ने स्थिति स्पष्ट की, एंडरसन बहुत ज्यादा थक चुका था कि वह स्थिति को संभाल सके। यह कहना दिलचस्प हो सकता है कि टिंकलटाउन का जासूस उस समय चर्चा का विषय था। भीड़, एक बार फिर खुश, ने उसकी प्रशंसा की कि किस तरह कथित अपराधियों का पीछा किया गया, और मार्शल का अहंकार लगभग फटने की हद तक बढ़ गया।
"लेकिन उस खून के बारे में क्या?" उसने पूछा।
"हां," हैरी स्क्वायर्स ने एक चतुर मुस्कान के साथ कहा, "यह पक्के तौर पर तुम्हारा था, मिस बैंक्स।"
"खैर, यह पहली बार है जब मैं धोखा खाया हूँ," एंडरसन ने आसानी से स्वीकार किया। "मुझे मानना पड़ेगा। खून वास्तव में 'रास्ट लिटिल का था। लड़कों, सिगार मेरी तरफ से।"
"नहीं, वे मेरी तरफ से हैं," टॉम रेडॉन ने परफेक्टोस का एक बॉक्स निकालते हुए कहा।
"लेकिन, मिस बैंक्स, आपको शिकागो में बुलाया गया है," एंडरसन ने जोर दिया। रेडॉन ने उसे बीच में ही रोक दिया।
"बिल्कुल सही, मेरे प्यारे शरलॉक, और मैं उसे वहां ले जाने वाला हूँ जितनी जल्दी हो सके। मैं इसी के लिए पूर्व (ईस्ट) आया था।"
"क्या तुम--मेरा मतलब है, क्या तुम मिस लवरिंग नहीं थीं?" एंडरसन क्रो बड़बड़ाया।
"हे भगवान, नहीं!" मिस बैंक्स चिल्लाई। "वह कौन है--क्या वह दुकान से चोरी करने वाली है?"
"मैं तुम्हें कहानी बताऊंगा, मिस्टर क्रो, अगर तुम मेरे साथ आओ," मिस्टर फार्न्सवर्थ ने एक आंख मारते हुए आगे बढ़ते हुए कहा।
लाइब्रेरी में उसने टिंकलटाउन पॉसी को बताया कि टॉम रेडॉन मिस बैंक्स से तब मिला था जब वह न्यूयॉर्क में स्कूल में थी। वह एक शिकागो करोड़पति का बेटा था और वह अमीर न्यूयॉर्क लोगों की बेटी थी। उसकी मां चाहती थी कि युवा शादी कर लें, लेकिन लड़की उस समय किसी और के प्यार में होने की कल्पना करती थी। गुस्से में उसने स्कूल छोड़ दिया और अपनी आजीविका खुद कमाने निकल पड़ी। कांग्रेसमैन रिची के परिवार में गवर्नेंस के रूप में एक साल की कठिनाई और बाद में एक ग्रामीण स्कूल-टीचर के रूप में मोहभंग ने उसे होश में ला दिया और उसे एहसास हुआ कि वह वास्तव में टॉम रेडॉन की परवाह करती है। उसने और मिस ग्रे ने मिलकर वह पत्र तैयार किया जिसमें रेडॉन को बताया गया था कि उसे कहां ढूंढा जा सकता है, और उस उत्सुक युवक ने बाकी काम कर दिया। वह महीनों से उससे ऐसे ही संदेश का इंतजार कर रहा था। स्पेलिंग-मैच की रात उसने उसे कर्नल रैंडल के घर आने के लिए मना लिया, और अब पूरी हाउस-पार्टी, मिस बैंक्स सहित, अगले दिन न्यूयॉर्क के लिए रवाना होने वाली थी। शादी कुछ ही हफ्तों में हो जाएगी।
"मैं तुम्हारा स्पष्टीकरण स्वीकार करता हूँ," मिस्टर क्रो ने शांति से कहा जैसे ही उसने सिगार की एक मुट्ठी ली। "खैर, मुझे लगता है कि मुझे वापस चलना चाहिए। काफी देर हो रही है।"
जब वह अगली सुबह भोर के समय टिंकलटाउन में गर्मी और आराम के उस आश्रय स्थल पर पहुंचा, तो उसके लिए लीवरी स्टेबल में एक तार आया था। यह शिकागो से था और उस पर "शुल्क प्राप्तकर्ता द्वारा देय" लिखा था।
"किस लड़की और किस शरीर," उसने कहा, "का आप संदर्भ दे रहे हैं? मिस लोवरिंग को मरे हुए दो साल हो चुके हैं, और हम अन्य वारिसों की ओर से संपदा का निपटारा कर रहे हैं। हम उसके निवास स्थान को स्थापित करने का प्रयास कर रहे थे। उस शरीर की चिंता न करें जिसे आपने खो दिया है।"
* * * * *
"दत्त तेरे की," एंडरसन ने जोर से हंसते हुए कहा, "'रैस्ट के साथ यह बहुत ही भद्दा मजाक था, है ना?"
अस्तबल के कर्मचारी उसके चारों ओर खड़े हो गए और उसे ऐसे जबड़ों के साथ देखने लगे जो बेबसी में लटक रहे थे। हवा एक उदास अनिश्चितता से भरी हुई लग रही थी जो अभी तक मार्शल क्रो की प्रकृति में प्रवेश करने में सफल नहीं हुई थी।
"क्या यह उसकी तरफ से है?" अंततः आइक स्मिथ ने भारी आवाज में पूछा, उसके होंठ कांप रहे थे।
"किसकी तरफ से?"
"रोज़ली।"
"धत्, नहीं! यह शिकागो में मेरे वकीलों की तरफ से है।"
"क्या आपने--क्या आपने इसके बारे में नहीं सुना?" आइक ने लगभग कराहते हुए कहा, और ऐसे दूर हट गया जैसे उसे किसी आपदा की आशंका हो।
"तुम लोग किस बला की बात कर रहे हो?" एंडरसन ने पूछा। उसके दल के बाकी लोगों ने गर्म स्टोव को छोड़ दिया और इस सहज अहसास के साथ करीब आ गए कि कुछ भयानक घटित हुआ है।
"रो--रोज़ली कल रात से लापता है। उसे मिसेज लूस के पास किसी आदमी ने दबोच लिया, एक बड़ी गाड़ी में फेंक दिया और रोज़ क्रो के चिल्लाने से पहले ही शहर से बाहर ले गए। बिल्कुल चुरा ले गए उसे--सावधान! उसे पकड़ो, जो!"
एंडरसन बेजान होकर एक अस्तबल कर्मचारी की बाहों में गिर पड़ा।
अध्याय XV
रोज़ली का गायब होना
उस रात टिंकलटाउन में बहुत कुछ घटित हुआ था। एल्फ रीसलिंग को आखिरकार कोई ऐसा मिल गया जो उसकी कहानी सुनने को तैयार था। उसने पादरी को बताया और पादरी ने पूरे शहर को सतर्क कर दिया। संक्षेप में, एल्फ ने स्वीकार किया कि 'रैस्ट लिटिल गाँव के बाहरी इलाके में उसके घर पर था, जिसकी एक बांह टूटी हुई थी और सिर के ऊपरी हिस्से में गहरा घाव था।
"वह सुबह छह बजे के करीब रेंगते हुए मेरे घर आया," एल्फ ने बताया, "और मैंने उस बेचारे को अंदर ले लिया। यही बात मैं एंडरसन को बताना चाहता था, लेकिन वह बूढ़ा ढीठ मेरी बात सुनने को तैयार ही नहीं था। ऐसा लगता है कि 'रैस्ट कल रात स्कूलहाउस के पास उस शहर वाले आदमी पर हाथ साफ करने के लिए इंतजार कर रहा था। मिस बैंक्स और उनके तीन दोस्त भीड़ के चले जाने के बाद लगभग एक घंटे तक स्कूलहाउस में स्टोव के पास बैठे रहे, और 'रैस्ट इतना ठंडा हो गया था कि लकड़ी के शेड में बाहर ही मर जाने वाला था।
"जल्द ही वे सभी बाहर आए, और 'रैस्ट आग सेंकने के लिए घर के अंदर जाने के लिए खेत के बीच से कट कर निकल गया। वह इतना ज्यादा ठंडा हो गया था कि उसका किसी को पीटने का मन ही नहीं था। जब वे देख नहीं रहे थे, वह चुपके से अंदर घुस गया। जैसे ही वह स्टोव से चिपकने ही वाला था, उसने मिस बैंक्स और एक आदमी को वापस आते सुना। वह ठीक समय पर सीढ़ी से अटारी में चढ़ गया। वे अंदर आए और आदमी ने लैंप जलाया। 'रैस्ट उन्हें बात करते हुए सुन सकता था। उसने स्कूलहाउस को हमेशा के लिए अलविदा कहा, और उस आदमी ने उसे दो-एक बार चूमा। 'रैस्ट ने उस पर मन ही मन खूब गालियां दीं। फिर उसने कहा कि वह अपने डेस्क पर ट्रस्टियों के लिए एक नोट छोड़ देगी, अपनी नौकरी से इस्तीफा देने के लिए, या जो कुछ भी उसने उसे कहा। उसने उसे आदमी को नोट पढ़ते हुए सुना, और उसमें अचानक शादी करने के लिए कहीं चले जाने के बारे में कुछ लिखा था। 'रैस्ट का कहना है कि अगर एंडरसन ने डेस्क में देखा होता तो उसे नोट मिल जाता।
"फिर उसने कुछ किताबें पैक कीं और वह तथा वह आदमी बाहर निकल गए। 'रैस्ट सुन्न हो गया था। उसने स्लेज की घंटियाँ बजती सुनीं और फिर उसे होश आया। वह इतनी जल्दी सीढ़ी से नीचे उतरने लगा कि उसका संतुलन बिगड़ गया और वह सीधे नीचे जा गिरा। धत्त तेरे की, वह अपने सिर के बल ही गिरा। उसे नहीं पता कि वह वहां कितनी देर तक पड़ा रहा, लेकिन अंततः वह इतना जीवित हो उठा कि स्टोव के पास रेंग सके। उसकी बांह टूट गई थी और वह ऐसे खून बह रहा था जैसे कोई बलि का सूअर हो। मिस बैंक्स अपना रूमाल डेस्क पर छोड़ गई थी, और उसका कहना है कि उसने उससे अपना सिर बांधने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत ही छोटा था। किसी तरह वह बाहर निकला और लंबे समय तक आधे पागल की तरह इधर-उधर भटकता रहा, अंत में मेरे घर पहुंचा, लगभग जम चुका था और इतना कमजोर हो गया था कि और चल नहीं सकता था। उसने अपनी टोपी और अपने कान के मफलर और अपना रास्ता, सब एक साथ खो दिए थे। यदि एंडरसन ने आज सुबह मुझे बोलने दिया होता तो उसे पता चल जाता कि कोई हत्या नहीं हुई थी। यह सिर्फ एक मेल-मिलाप था।"
एंडरसन को फिर से सामान्य होने और अपनी वार्ड (संरक्षित) के गायब होने से जुड़ी कहानी के विवरण को समझने में घंटों लग गए। जैसे ही वह रसोई की आग के सामने स्थिर आँखों और सुन्न होकर बैठा था, उसके दिमाग में धीरे-धीरे यह बात बैठ गई कि यही वह तरीका था जिसे उसके रहस्यमय लोगों ने उसे उसकी हिरासत से दूर करने के लिए अपनाया था। बीस साल पूरे हो चुके थे, और वे अपना हक लेने आए थे। एंडरसन क्रो के घर में उदासी छाई थी--ऐसी घनी उदासी कि मृत्यु की तुलना में जीवन भी उज्ज्वल प्रतीत होता। मिसेज क्रो बेसुध थीं, एंडरसन मानसिक और शारीरिक रूप से टूट चुका था, बच्चे हिस्टीरिया के दौर में थे।
पूरा टिंकलटाउन शोक संतप्त लोगों के दुख में मूक रूप से शामिल था, लेकिन अपहरणकर्ताओं का पीछा करने या उन्हें रोकने का कोई प्रयास नहीं किया गया। शहर मार्शल की तरह ही असहाय लग रहा था, न तो स्वेच्छा से और न ही जानबूझकर, बल्कि इसलिए कि उसने उसे इतने लंबे समय से नेता के रूप में देखा था कि आपातकाल के समय में भी किसी में उसकी जगह लेने का साहस नहीं था।
नागरिकों पर, छोटे और बड़े, एक सुस्त पक्षाघात सा छा गया। ऐसा लग रहा था जैसे सार्वभौमिक पक्षाघात को टिंकलटाउन के अंगों और मस्तिष्क को तब तक जकड़ने के लिए नियुक्त किया गया था जब तक कि एंडरसन क्रो के पुनर्वास का समय न आ जाए। किसी ने किसी भी दिशा में आगे बढ़ने का सुझाव नहीं दिया--वास्तव में, किसी का हिलने का मन ही नहीं था। सब कुछ स्थिर खड़ा था जबकि एंडरसन धीरे-धीरे खुद को संभाल रहा था; हर कोई मूक रूप से इंतजार कर रहा था कि उसकी अपनी कोमा जैसी स्थिति उस आदमी द्वारा दूर की जाए जिसे सबसे बड़ी चोट लगी थी।
देर दोपहर तक ब्लुचर पीबॉडी, जो दवा विक्रेता था, अपनी सुस्ती से नहीं जागा था और ऐसे हिल रहा था जैसे उसने पहल करने का इरादा किया हो। "ब्लूट्च" रोज़ली का सबसे लगातार प्रशंसक था। उसे अपने पिता की दवा की दुकान और छोटी वस्तुओं की दुकान विरासत में मिली थी, और उसे शहर में सबसे अच्छे वर में से एक माना जाता था। वह पुरानी मिसेज लूस के सामने के गेट के पास जमा हुई लगभग जमी हुई भीड़ के पास गया। इस भीड़ में शहर के कुछ प्रमुख पुरुष, युवा और बूढ़े, शामिल थे; वे हर आधे घंटे में अपना काम छोड़ देते थे और अनजाने में उस अब ऐतिहासिक स्थान की ओर भटकते थे, जैसे चुंबक से खींचे चले आ रहे हों। वे वहाँ क्यों इकट्ठा हुए, कोई नहीं बता सकता था और किसी ने ऐसा करने की कोशिश भी नहीं की। संभवतः इसलिए क्योंकि पूरा शहर अपना ध्यान दो स्थानों में से एक पर केंद्रित कर रहा था--वह स्थान जहाँ रोज़ली को पकड़ा गया था या एंडरसन क्रो का घर। जब वे मिसेज लूस के गेट पर नहीं होते थे, तो वे एंडरसन के सामने के यार्ड में और उसके घर के अंदर घूम रहे होते थे।
"अरे," ब्लूट्च ने इतनी जोर से कहा कि भीड़ को उसे टोकने का मन हुआ, "इस सबका क्या फायदा?"
किसी ने जवाब नहीं दिया। इतनी जल्दी कोई इसके लायक नहीं था।
"हमें आसपास खड़े होकर फुसफुसाने के अलावा कुछ करना होगा," उसने कहा। "हमें रोज़ली ग्रे को ढूंढना होगा।"
"लेकिन हे भगवान!" आइजैक पोर्टर ने चिल्लाकर कहा, "वे हमसे लगभग एक दिन आगे हैं।"
"खैर, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। एंडरसन हमारे लिए इतना ही करता। चलो, कुछ कदम उठाते हैं।"
"लेकिन हम शिकार कहाँ करेंगे?" जॉर्ज रे ने बुदबुदाया।
"पृथ्वी के अंत तक," ब्लूट्च ने अपनी छाती फुलाते हुए और उसे जोर से थपथपाते हुए घोषणा की, एक अजीब सा व्यक्तिगत कार्य, जिस पर किसी का ध्यान नहीं गया। वह इस निष्कर्ष पर पहुँचा था कि नायक बनने का उसका मौका हाथ में है और इसे गंवाया नहीं जाना चाहिए। रोज़ली के पक्ष में दौड़ में अपने सभी प्रतिस्पर्धियों को पीछे छोड़ने का यह अवसर था। यह माना जा सकता है कि, अपने सभी अच्छे इरादों के साथ, उसकी योजनाएं निराशाजनक रूप से अस्पष्ट थीं। उसके वीरतापूर्ण शब्दों को सुनकर समूह थोड़ा संभल गया।
"लेकिन यह दुष्ट चीज गोल है," एड हिगिंस केवल इतना ही कह सका। एड, हवा की तरह अस्थिर, एक बार फिर रोज़ली के प्यार में गहरा डूबा हुआ था, कर्नल रैंडल की यात्रा के तुरंत बाद मिस बैंक्स से अपना ध्यान हटा लिया था।
"अरे, तुम नरक में जाओ!" ब्लूट्च का अपमानजनक जवाब था। इससे ज्यादा अपमानजनक कुछ नहीं हो सकता था, लेकिन एड ने जवाबी कार्रवाई नहीं की। "चलो एंडरसन के पास जाने और यह पता लगाने के लिए एक समिति नियुक्त करें कि वह क्या सोचता है कि हमें क्या करना चाहिए।"
"लेकिन एंडरसन नहीं है--" किसी ने शुरू किया। ब्लूट्च ने शांति से उसे चुप करा दिया।
"उसे प्रोत्साहन की जरूरत है, न कि ढेर सारे सूप और शोरबे और नींबू पानी की। वह बीमार नहीं है। वह मेरे जितना ही सक्षम है। शहर की हर महिला आज दोपहर उसके पास सूप लेकर गई थी। उसे व्हिस्की के एक अच्छे कड़े घूंट और उसे खुश करने के लिए एक समिति की जरूरत है। मैंने कल रात 'रैस्ट लिटिल को एक बोतल दी थी और उसने किसी और आदमी की तरह व्यवहार किया।"
अंत में यह निर्णय लिया गया कि एक समिति को पहले एंडरसन के पास जाना चाहिए, मामले में उसकी इच्छाओं का पता लगाना चाहिए, और फिर रहस्य की तह तक जाने के लिए आगे बढ़ना चाहिए। इस समिति के गठन में शहर के बुद्धिमान लोगों ने मिस्टर पीबॉडी को नजरअंदाज कर दिया, और शायद उसे पूरी तरह से छोड़ दिया जाता यदि उसने खुद आकर खुद को अध्यक्ष नियुक्त न किया होता।
पांच अच्छे और सच्चे पुरुष देर दोपहर में मार्शल के पास उतरे, परिणाम से आधे डरे हुए थे, लेकिन दृढ़ थे। उन्होंने उसे अपनी सुस्ती के दौर से धीरे-धीरे उभरते हुए पाया। उसने सिर के एक गंभीर इशारे के साथ उनका स्वागत किया। सुबह से ही वह घर से गुजरने वाले सहानुभूति रखने वालों की एक लंबी कतार के प्रति जागरूक था, लेकिन अब तक वह उनमें से किसी को पहचानने के कार्य के योग्य महसूस नहीं करता था।
उसका बेटा रॉस्को अभी-अभी उसे अपहरण की कहानी सुनाकर हटा था। रॉस्को की विस्मय भरी आवाज़ और लाल आँखों का उन पर बहुत असर पड़ा, और उस दिन दसवीं बार उसने अपनी बहनों की आँखों में आँसू ला दिए थे। हर दोहराव के साथ विवरण बढ़ते गए और अंत में मूल घटना का बहुत कम हिस्सा बचा था, एक तथ्य जिसे उसके अपने परिवार ने ठीक से नजरअंदाज कर दिया।
"सज्जनो," एंडरसन ने कहा, जैसे अचानक किसी ट्रान्स से बाहर आ रहा हो, "यह टिंकलटाउन के अपराधियों का काम नहीं था।" जिस पर समिति ने बहुत राहत महसूस की। मार्शल ने लौटने वाली ऊर्जा के संकेत दिखाए जो उद्यम के लिए अच्छा संकेत थे। अध्यक्ष द्वारा प्रभावशाली ढंग से यह घोषणा करने के बाद कि कुछ किया जाना चाहिए, और यह कि वह अपने छोटे बैंड को मृत्यु के द्वार तक--और यदि आवश्यक हो तो उससे आगे भी--ले जाने के लिए तैयार है, मिस्टर क्रो ने निराशाजनक रूप से अपनी सारी उम्मीदों को यह कहकर नष्ट कर दिया कि वह लंबे समय से ऐसी आपदा की उम्मीद कर रहे थे, और यह कि कुछ भी नहीं किया जा सकता है।
"उन्होंने वही रात चुनी जब मैं उसकी सुरक्षा के लिए वहाँ नहीं था," उसने विलाप किया। "यह दर्शाता है कि वे मुझे हर समय देख रहे थे। यह काम उसके परिवार के कर्मचारियों के व्यक्तियों द्वारा किया गया था, और उसे गुप्त रूप से दूर ले जाया गया है ताकि मैं यह पता न लगा सकूं कि उसके माता-पिता कौन और क्या थे। क्या आप नहीं देखते? उसकी माँ--या पिता, इस मामले में--इतने सालों के बाद सीधे यह कहने का साहस नहीं कर सके कि वे अपनी बच्ची को चाहते हैं। एकमात्र तरीका उसे खुद को उजागर किए बिना ले जाना था। यह पूरी योजना रही है। उसके लिए शिकार करने का कोई उपयोग नहीं है, सज्जनो। वह इस समय तक न्यूयॉर्क में है, और शायद वह यूरोप की यात्रा के लिए तैयार है।"
"लेकिन मुझे लगता है कि उसे आपको तार भेजना चाहिए," ब्लूट्च ने कहा।
"तार तुम्हारी नानी को! क्या तुम्हें लगता है कि यदि वे उसे किसी को तार भेजने देने का इरादा रखते तो वे उसे चुराते? बिल्कुल नहीं। वे उसे तब तक दूर ले जा रहे हैं जब तक उसकी संपदा का निपटारा नहीं हो जाता। थोड़ी देर बाद यह सब सामने आ जाएगा, और आप देखेंगे कि क्या मैं सही नहीं हूँ। लेकिन वह जा चुकी है। उन्होंने उसे मुझसे दूर ले लिया है और--और हमें इसे सहन करना होगा, बस इतना ही। मैं--मैं--इसके बारे में सोचने की हिम्मत नहीं कर सकता। इसने मेरा दिल लगभग तोड़ दिया है। बुरा मत मानना यदि--मैं--रोऊं, लड़कों। तुम भी करोगे, यदि तुम मेरी जगह होते।"
जैसे ही समिति कुछ ही देर बाद दुखी मार्शल के साथ साक्षात्कार से उत्पन्न किसी भी कार्य योजना के बिना चली गई, पाठक को अपहरण के इतिहास से परिचित कराना उचित हो सकता है, जैसा कि रॉस्को क्रो और उसके करीबी दोस्त, बड लॉन्ग द्वारा बताया गया है, जिसे पूरी तरह से स्पष्ट किया गया है।
निर्देशों के अनुसार, क्रो परिवार में किसी ने भी रोज़ली से एल्सी बैंक्स के रहस्यमय गायब होने का उल्लेख नहीं किया। न ही उसे मार्शल और उसके दल द्वारा पीछा करने के बारे में बताया गया। वह लड़की, बुखार से पीड़ित होने के बजाय, वास्तव में अब अपनी दोस्त और साथी के चले जाने के दुख के कारण अपने कमरे में ही रही। वह उस पूरी रात और अगले दिन आँसू बहाती रही, अपने नुकसान में तीव्रता से पीड़ित रही। रोज़ली को स्पेलिंग-बी के बाद तक नहीं पता था कि शिक्षिका चुपके से टिंकलटाउन छोड़ने वाली है। वह चालाक, शर्मनाक घोषणा एक सदमे के रूप में आई, लेकिन वह अपनी दोस्त के प्रति वफादार थी, और उसके होंठों से खुलासे का एक शब्द भी नहीं निकला। बेशक, उसे उन सनसनीखेज घटनाओं के बारे में कुछ नहीं पता था जो एल्सी बैंक्स की अकारण उड़ान के बाद हुईं।
रात के खाने के बर्तन साफ किए जाने के थोड़े समय बाद रोज़ली नीचे आई और घोषणा की कि वह बिस्तर पर पड़ी पुरानी मिसेज लूस को पढ़ने के लिए जा रही है। उसके अभिभावक की अनुपस्थिति उसके लिए स्पष्ट नहीं थी, और उसे बिल्कुल भी संदेह नहीं था कि वह पूरे दिन मूर्खतापूर्ण खोज पर बाहर था। रॉस्को और बड उसे मिसेज लूस के सामने के दरवाजे तक ले गए, मिस बैंक्स के संबंध में अपनी जीभ पर काबू रखने के वादों से भारी रूप से बंधे हुए।
"हमने उसे पुरानी मिसेज लूस के पास छोड़ दिया," रॉस्को ने संबंधित किया, "और फिर स्केटिंग करने के लिए रॉबर्टसन पोंड चले गए। उसने हमसे नौ बजे उसे लेने के लिए रुकने को कहा था, है ना बड? या आठ थे?" उसने सटीकता की आवश्यकता को देखा।
"दस," बड ने जानबूझकर सुधार किया।
"खैर, पॉप, हम उसे लेने के लिए रुके, और--और--"
"अपनी बड़बड़ाहट बंद करो, रॉस्को," एंडरसन ने जितनी कठोरता से हो सके आदेश दिया।
"और उसे ले लिया," रॉस्को ने निष्कर्ष निकाला। "उसने अपना शॉल और मिटन्स पहन लिए और कहा कि वह हमारे साथ घर तक दौड़ लगाएगी। हम सभी पुरानी मिसेज लूस के गेट के ठीक सामने दौड़ शुरू करने के लिए तैयार हो गए। बड रुका और कहा, 'टोनी ब्रिंक आ रहा है।' हम सभी ने चारों ओर देखा, और वास्तव में, एक भारी-भरकम आदमी हमारी ओर आ रहा था। यह टोनी जैसा लग रहा था, लेकिन जब वह हमारे पास आया तो मैंने देखा कि वह वह नहीं था। उसने हमसे पूछा कि क्या हम उसे बता सकते हैं कि मिस्टर क्रो कहाँ रहते हैं--"
"वह निश्चित रूप से एक अजनबी रहा होगा," एंडरसन ने यंत्रवत् अनुमान लगाया।
"--और बड ने कहा कि आप ठीक आगे रहते हैं जहाँ स्ट्रीट लैंप थे। तभी मिसेज लूस के पीछे की लेन से एक बड़ी स्लेज मुड़ी और जहाँ हम खड़े थे वहाँ तक आ गई। बड ऐसे खड़ा था--मैं यहाँ और रोज़ली एक तरफ। मान लो कि यह कुर्सी वह है और--"
"हाँ--हाँ, आगे बढ़ो," एंडरसन की ओर से।
"स्लेज रुकी, और उसमें दो लोग थे। दो सीटें भी थीं।"
"आगे और पीछे?"
"हाँ, महोदय।"
"मैं समझ गया। यह दो सीटों वाली थी," मार्शल ने फिर अनुमान लगाया।
"और फिर, कसम से, जैक रॉबिन्सन कहने से पहले, उनमें से एक आदमी बाहर कूदा और रोज़ली को पकड़ लिया। जमीन पर मौजूद आदमी, उसने उठकर मेरे कान पर एक जोरदार प्रहार किया। मैं गिर गया, और बड भी--"
"उसने मेरे सिर के ऊपरी हिस्से पर मारा," बड ने खट्टापन से सुधार किया।
"मैंने रोज़ली को चिल्लाना शुरू करते हुए सुना, लेकिन अगले ही मिनट उन्होंने उसके सिर पर कंबल डाल दिया और उसे पिछली सीट पर फेंक दिया गया। यह सब एक सेकंड में हो गया। मैं उठा, लेकिन मेरे भागने से पहले एक आदमी चिल्लाया, 'उसे पकड़ो!' और एक दूसरे आदमी ने किया। 'उन्हें दूर मत जाने दो,' ड्राइवर ने धीमी, फुसफुसाती आवाज में कहा--"
"असली खलनायक," एंडरसन ने कसम खाई।
"हाँ, महोदय। 'उन्हें दूर मत जाने दो वरना वे शहर को जगा देंगे।' 'हम उनके साथ क्या करेंगे?' उस आदमी ने पूछा जिसने हम दोनों को पकड़ रखा था। 'उन्हें मार डालें?' हे भगवान, मैं डर गया था। हममें से कोई भी चिल्ला नहीं सकता था, क्योंकि उसने हमें गर्दन से पकड़ रखा था, और वह बहुत शक्तिशाली था। 'उन्हें यहाँ फेंक दो और मैं उन्हें संभाल लूंगा,' ड्राइवर ने कहा। अगली बात जो हमें पता चली, हम स्लेज के सामने थे, और पूरी टोली किसी भगोड़े की तरह निकल गई। उन्होंने कहा कि यदि हमने शोर मचाया तो वे हमें मार डालेंगे, और हमने नहीं मचाया। काश मेरे पास मेरी राइफल होती, धत्त तेरे की! मैंने उन्हें दिखा दिया होता।"
"वे लगभग दो मील तक बोग्स सिटी की ओर बिजली की तरह तेजी से चले," बड ने कहा, जो मानवीय स्वभाव की अनुमति के अनुसार चुप था। "'फिर वे रुके और हमें सड़क पर फेंक दिया। 'घर जाओ, तुम शैतानो, और हमें किसी को मत बताना वरना मैं किसी दिन वापस आऊंगा और तुम्हारी पसलियों में एक लात मारूंगा।'"
"पसलियां?" एंडरसन ने बुदबुदाया।
"वह रिब्स के लिए छोटा शब्द है," बड ने गर्व से समझाया।
"खैर, वह रिब्स क्यों नहीं कह सकता था और बात खत्म क्यों नहीं कर सकता था?" एंडरसन ने शिकायत की।
"फिर उन्होंने चाबुक चलाया और सड़क पर पश्चिम की ओर मुड़ गए," बड ने फिर से शुरू किया। "हम दौड़कर घर गए और मिस्टर लैमसन को बताया, और उन्होंने--"
"इस पूरे समय रोज़ली कहाँ थी?" एंडरसन ने पूछा।
"पिछली सीट पर कंबल से ढकी हुई पड़ी थी, बिल्कुल ऐसे जैसे वह मर चुकी हो। मैंने उन्हें क्लोरोफॉर्म के बारे में कुछ कहते सुना। क्लोरोफॉर्म की गंध कैसी होती है, मिस्टर क्रो?"
"किसी भी दवा की तरह। इसमें ड्रग्स होते हैं। वे इसका उपयोग दांत निकालने के लिए करते हैं। खैर, फिर क्या हुआ?"
"खैर," रॉस्को ने बीच में कहा, "मिस्टर लैमसन ने अलार्म दिया, और शहर में लगभग हर कोई बिस्तर से बाहर निकल आया। उन्होंने बोग्स सिटी और चारों ओर तार भेजे, लेकिन इसका कोई फायदा नहीं हुआ। वे घोड़े तारों से तेज चले।"
"क्या आपने उन लोगों को पहले कभी देखा था?"
"नहीं, महोदय; लेकिन मुझे लगता है कि मैं उन्हें उनके नकाब उतारने के बाद पहचान लूंगा।"
"क्या वे नकाबपोश थे?"
"उनके चेहरे ढके हुए थे।"
"ओह, मेरी गरीब छोटी रोज़ली!" बूढ़े एंडरसन ने निराशाजनक रूप से सिसकते हुए कहा।
अध्याय XVI
प्रेतवाधित घर
लापता लड़की से बिना किसी शब्द या संकेत के दिन बीत गए। मार्शल डाकघर और रेलवे स्टेशन पर मंडराता रहा, अपने पूरे गरीब बूढ़े दिल के साथ उम्मीद करता रहा कि उससे कोई शब्द आएगा; लेकिन पत्र वहाँ नहीं था, न ही स्टेशन पर कोई तार था जब वह उस स्थान पर टहलते हुए गया। बोग्स सिटी के काउंटी अधिकारी नीचे आए और एक सतही जांच शुरू की, लेकिन एंडरसन की सशक्त हालांकि दुखद राय ने उन्हें पूरी तरह से सीधा कर दिया, और उन्होंने खोज छोड़ दी। बैठने और प्रतीक्षा करने के अलावा कुछ नहीं था।
उन तीन दिनों में एंडरसन क्रो अधिक भूरा और बूढ़ा हो गया, हालांकि उसने इस्तीफे का एक शानदार प्रदर्शन बनाए रखा। उसने रोज़ली के लिए, मृत या जीवित, इनाम की एक सतही पेशकश की थी, लेकिन वह हर समय जानता था कि यह बेकार होगा। मार्क राइली, बिल-पोस्टर, ने इनाम के चमकदार नोटिस क्ले काउंटी में टेलीग्राफ के खंभों तक चिपका दिए। दुनिया को यह समझने के लिए दिया गया था कि रोज़ली की वापसी या उसके अपहरणकर्ताओं की पकड़ और कब्जे के लिए जानकारी देने पर $1000 का इनाम दिया जाएगा।
मामले के संबंध में एक बहुत ही रहस्यमय बिंदु था--कुछ इतना अजीब जो अलौकिक की सीमा पर था। ब्रैम्बल काउंटी में दो लड़कों के अलावा किसी भी इंसान ने दो सीटों वाली स्लेज नहीं देखी थी। यह ऐसे गायब हो गई थी जैसे पृथ्वी ने खुद उसे निगल लिया हो।
"खैर, गिरे हुए दूध पर रोने का कोई फायदा नहीं है," एंडरसन ने बहादुरी से कहा। "वह जा चुकी है, और मैं केवल उम्मीद करता हूँ कि उसके साथ दुर्व्यवहार नहीं किया जा रहा है। मुझे समझ नहीं आता कि वे उसे नुकसान क्यों पहुँचाएंगे। उसने कभी किसी का गलत नहीं किया। संभावना है कि उसे न्यूयॉर्क में एक आरामदायक जगह पर ले जाया गया है, और जैसे ही वह सदमे से उबर जाएगी, हमें उससे खबर मिलेगी। उसके लिए शिकार करने का कोई उपयोग नहीं है, मैं जानता हूँ, लेकिन मैं बस थोड़ा इधर-उधर झांकने से नहीं रोक सकता। शायद मुझे उसका कोई सुराग मिल जाए। मैं इस दुनिया में जो कुछ भी मेरे पास है, उसे दे दूंगा यह जानने के लिए कि वह सुरक्षित और स्वस्थ है, चाहे मैं उसे फिर कभी न देखूं।"
उसकी आँखों में भूख गहरी हो गई, और किसी ने उसके साथ मजाक नहीं किया जैसा कि पुराने दिनों में होता था।
* * * * *
राज्य के उस हिस्से में बहुत अधिक आवारा (ट्रैम्प्स) नहीं घूमते थे। एंडरसन क्रो ने गर्व से घोषणा की कि वे उसकी वीरता के कारण टिंकलटाउन को दूर से ही छोड़ देते थे; लेकिन आवारा लोगों ने इस प्रश्न पर पूरी तरह से अलग दृष्टिकोण अपनाया। वे राज्य के ऊपरी हिस्से में इसलिए नहीं थे क्योंकि उनके लिए इसका मतलब भुखमरी था। किसान थके हुए यात्रियों को "दूसरे टेबल" पर एक भोजन के लिए पूरे दिन किराए के घोड़े की तरह काम करने के लिए मजबूर करते थे। "हैंड-आउट" जैसी कोई चीज नहीं थी, जैसा कि आवारा लोगों की शब्दावली में जाना जाता है। इसलिए, यह असाधारण नहीं है कि आवारा लोगों ने समुदाय को इतना अनाकर्षक पाया कि वे इससे बचने के लिए खुशी-खुशी मीलों चलते थे। एक विशेष रूप से अच्छी तरह से सूचित आवारा ने एक बार राज्य के ऊपर के किसान को इतना "कंजूस बताया कि वह कभी दाढ़ी नहीं बनाता था क्योंकि यह बालों की बर्बादी थी।"
किसान और आवारा, दोनों के दृष्टिकोण को देखते हुए, यह बताने की शायद ही कोई आवश्यकता है कि जो भटका हुआ आवारा उस रास्ते से गुजरता था, वह स्पष्ट, भले ही विशिष्ट न हो, जिज्ञासा का पात्र होता था। देहाती सड़कों पर उसे ऐसी घृणा से घूरा जाता था कि उसकी भूख ठंडी पड़ जाती थी, चाहे उसने बंजर जमीन पर कितनी ही देर तक इसे क्यों न पाला हो। टिंकलटाउन की सड़कों पर, और यहाँ तक कि काउंटी सीट पर भी, वह इतनी आश्चर्यजनक चिंता का विषय था कि वह पूरी तरह से घबराहट में दुबक कर निकल जाता था। वास्तव में वह एक नौसिखिया आवारा ही था जो ब्रेंबल काउंटी में एक दिन और एक रात भी फलने-फूलने की सोचता था। टिंकलटाउन में जनरल स्टोर और डाकघर के सामने एक साइन-पोस्ट था, जिस पर एंडरसन क्रो ने ये शब्द लिखे थे:
"इन सड़कों पर किसी भी आवारा या पशु को आने की अनुमति नहीं है। आदेशानुसार ए. क्रो, मार्शल।"
पशुओं ने इस आदेश की अनदेखी की, लेकिन आवारा लोगों ने चेतावनी को मान लिया। विरले ही अवसरों पर वह टिंकलटाउन के कुछ घरों से होकर गुजरा होगा, लेकिन अगर वह सड़कों से होकर गुजरा तो किसी को खबर नहीं हुई। एंडरसन क्रो ने गंभीरतापूर्वक लेकिन लगन से उसे बाहरी इलाकों में ही रोक दिया, और उसने दूसरी दिशा पकड़ ली। अपने कार्यकाल में दो बार उसने उन आवारा लोगों को खदेड़ा जिन्होंने दिनदहाड़े प्रमुख नागरिकों के घरों में चोरी की थी, लेकिन इससे क्या फर्क पड़ता था जब तक कि "हूबोज़" को शहर की मुख्य सड़क को अपवित्र करने से रोका जा रहा था? मिस्टर क्रो का आधिकारिक सितारा, न्यूयॉर्क जासूस एजेंसी के उनके बैज, उनके 'सन्स ऑफ द रिवोल्यूशन' पिन, और उनके जी.ए.आर. प्रतीक के साथ मिलकर, उन्हें एक ऐसा व्यक्ति बनाता था जिससे डरना चाहिए। यदि मौसम कोट और बनियान के लिए बहुत गर्म हो जाता था, तो यह अभिमानी अधिकारी बैज को अपने सस्पेंडर्स से बांध लेता था, और उनकी उपस्थिति उन साधारण "गैलस" की शोभा बढ़ा देती थी।
अपहरण के चौथे दिन बाद, मार्शल क्रो को अचानक इस खबर से उनकी तंद्रा से जगाया गया कि पड़ोस की शांति और सुरक्षा का उल्लंघन किया जा रहा है।
"धत् तेरे की!" उन्होंने अपनी बिखरी हुई दाढ़ी को लगातार पकड़े रहने की आदत को छोड़ते हुए टिप्पणी की।
"जी हाँ, श्रीमान," उत्साहित छोटे लड़के ने जवाब दिया, जो अपने दो साथियों के साथ, हार्किन की लोहार की दुकान पर अधिकारी को खोजने से पहले पूरे शहर में भागते हुए पूरी तरह से हांफने लगा था।
"खैर, भाड़ में जाएं वे!" मिस्टर क्रो ने प्रभावशाली ढंग से कहा।
"हम दलदल में स्केटिंग कर रहे थे जब हमने उन्हें दिन की तरह साफ सुना," दूसरे लड़के ने कहा। "आप यकीन मानिए, मैं उस घर के पास फिर कभी नहीं जाऊंगा।"
"अरे! बड, भूत जैसी कोई चीज नहीं होती," मिस्टर क्रो ने कहा; "यह आवारा लोग हैं।"
"आप जानते हैं कि वह घर प्रेतवाधित है," बड ने विरोध किया। "क्या बूढ़ी मिसेज रैंक को उनके दामाद ने वहां नहीं मारा था? क्या उन्हें टुकड़े-टुकड़े करके वहीं उनके अपने तहखाने में नहीं दफनाया गया था?"
"धत् तेरे की, लड़के, वह तीस साल पहले की बात है!"
"खैर, तब से उस प्रेतवाधित घर में कोई नहीं रहा है, है क्या? क्या जिम स्मिथ ने एक बार शर्त पर वहां सोने की कोशिश नहीं की थी, और क्या उन्होंने ऐसी भयानक आवाजें नहीं सुनी थीं कि वह लगभग पागल ही हो गए थे?" बड ने जोर देकर कहा।
"मुझे याद है कि जिम अपने घर से दो मील आगे तक भागता चला गया था इससे पहले कि वह रुक सके, वह उस जगह से दूर जाने की इतनी जल्दी में था। लेकिन जिम ने कुछ नहीं देखा। इसके अलावा, वह बीस साल पहले की बात है। भूत ऐसी जगह के आसपास नहीं भटकते जहां प्रेतवाधित करने के लिए कुछ न हो। उनके दामाद को फांसी दी गई थी, और उनके पास परेशान करने के लिए कोई और नहीं बचा है। मैं तुम्हें बताता हूँ कि ये आवारा लोग हैं।"
"खैर, हमने सोचा कि आपको बता दें, मिस्टर क्रो," पहले लड़के ने कहा।
कुछ ही मिनटों में टिंकलटाउन के व्यावसायिक केंद्र में यह पता चल गया कि आवारा लोग नदी के किनारे स्थित प्रेतवाधित घर में अपना घर बना रहे हैं, और एंडरसन क्रो उन्हें खदेड़ने के लिए अपनी साइकिल पर सवार होकर जाने वाले हैं। प्रेतवाधित घर शहर से तीन मील दूर और बॉटमलैंड के सबसे वीरान हिस्से में था। वहां तक पहुंचना केवल एक तरफ से खतरनाक दलदल के माध्यम से या दूसरी तरफ से नदी के रास्ते ही संभव था। इसके मालिक और निर्माता, बूढ़ी जोहाना रैंक की हत्या के बाद ही ऐसी अस्वस्थ जगह पर घर के अस्तित्व के लिए कोई स्पष्टीकरण दिया गया था।
संघीय अधिकारियों ने पता लगाया कि वह और उसका दामाद, डेव वोल्फ, एक बड़े जाली नोट बनाने वाले गिरोह के मुखिया थे, और वे वर्षों से वहां सुरक्षा में काम कर रहे थे, और सैकड़ों की संख्या में नकली सिक्के बना रहे थे। एक रात डेव ने अपनी सास को मार डाला, और अपने बुरे कामों के लिए दंडित होने से पहले ही उसने अपने इस अच्छे काम के लिए फांसी पा ली। तीस वर्षों से दलदल में स्थित वह मौसम की मार झेल चुकी, जर्जर पुरानी केबिन पक्षियों, छिपकलियों और एकांत के अन्य निवासियों के अलावा खाली पड़ी थी--हमेशा, बेशक, बूढ़ी मिसेज रैंक के भूत को शामिल करते हुए।
चूंकि डेव ने उसे छोटे टुकड़ों में काट दिया और उन्हें तहखाने में दफन कर दिया, जबकि उसकी अपनी बेटी ने लालटेन पकड़ी हुई थी, इसलिए यह संभावना के दायरे से बाहर नहीं था कि बिना शोक मनाई गई जोहाना के कुछ परमाणु खोजकर्ताओं द्वारा कभी नहीं मिले थे। समुदाय में यह माना जाता था कि मिसेज रैंक की आत्मा तहखाने की गंदगी में उन हिस्सों की तलाश में हर थोड़े समय में वापस आती थी जिन्हें गांव के कब्रिस्तान में सम्मानजनक रूप से दफन नहीं किया गया था।
रात के सन्नाटे में घर के आसपास रहस्यमयी आवाजें सुनी गई थीं, और तहखाने की खिड़कियों के पास भूतिया रोशनी दिखाई दी थी। पूरा टिंकलटाउन इस बात पर सहमत था कि वह जगह प्रेतवाधित है और उन्होंने बहुत सम्मानजनक दूरी बनाए रखी। मार्शल क्रो को उनकी सुस्ती से जगाने वाले तीन छोटे लड़के स्कूल जाने के बजाय स्केटिंग करने के लिए नदी के नीचे चले गए थे। उन्होंने कसम खाई कि केबिन के अंदर से दबी हुई आवाजें आ रही थीं, जिसके पास वे अनजाने में भटक गए थे। हालांकि डेव वोल्फ को मरे हुए तीस साल हो चुके थे, फिर भी लड़कों में से सबसे छोटा यह पक्का था कि उसने उस अपराधी की आवाज पहचान ली है। और तुरंत तीनों 'शापित जगह' से भाग निकले और एंडरसन क्रो को यह भयावह खबर दी। जासूस को तुरंत भूतिया रहस्य को सुलझाने के लिए बुलाया गया।
मार्शल क्रो पहले अपने घर गए और अपना नीला कोट पहना, सितारों और बैज को परिधान के चिकने लैपल पर स्थानांतरित किया। उन्होंने अपनी डार्क लालटेन और गाँव की आधिकारिक छड़ी भी ली, लेकिन उन्हें साइकिल अभियान पर छड़ी ले जाने की क्या आवश्यकता थी, यह केवल उन्हें ही पता था। छोटे लड़कों की भीड़ और टिंकलटाउन के कुछ प्रतिनिधि नागरिकों द्वारा पुरानी साइकिलों पर पीछा किए जाने के बाद, मिस्टर क्रो राजसी ढंग से दक्षिण की ओर चल पड़े। दलदल के किनारे चलते हुए, पार्टी नदी के किनारे चलने वाले संकीर्ण रास्ते से प्रेतवाधित घर के पास पहुंची। जर्जर केबिन को देखते ही, जो देर दोपहर की घनी परछाइयों में अलौकिक संकोच के साथ पीछे-पीछे छिपता हुआ प्रतीत होता था, मार्शल ने रुकने का संकेत दिया और अपनी योजनाओं की घोषणा की।
"तुम बच्चे ऊपर जाओ और उन लोगों से कहो कि मैं उनसे मिलना चाहता हूँ," उन्होंने आदेश दिया। लड़के पीछे हट गए और रोने के लिए तैयार हो गए।
"मैं नहीं जाना चाहता," बड ने विरोध किया।
"तुम खुद जाकर उन्हें क्यों नहीं बताते, एंडरसन?" पंप मरम्मत करने वाले आइजैक पोर्टर ने मांग की।
"धत् तेरे की, आइक, यह सब कौन चला रहा है?" एंडरसन क्रो ने उत्तर दिया। "मेरे पास किसी को भी किसी भी समय कुछ भी करने के लिए प्रतिनियुक्त करने का अधिकार है। क्या तुम्हें नहीं लगता कि मैं जानता हूँ कि इस तरह के काम को कैसे संभालना है? मेरे पास उन बदमाशों को रास्ते में रोकने के अपने विचार हैं, और मुझे लगता है कि मैं इतने लंबे समय से जासूसी के काम में हूँ कि मैं जानता हूँ कि एक आवारा को कैसे नियंत्रित किया जाए, है ना? कैसा लगा? कौन कहता है कि मैं नहीं जानता?"
"किसी ने एक शब्द नहीं कहा, एंडरसन," जिम बोरम ने विनम्रता से कहा।
"खैर, मुझे लगा कि किसी ने कहा। और मैं नहीं चाहता कि कोई अधिकारी के काम में हस्तक्षेप करे। बड, तुम और वे दो हेफ़नर लड़के ऊपर जाओ और उन आलसियों से कहो कि वे यहाँ नीचे आ जाएं वरना मैं ऊपर आकर देखूंगा।"
"हे भगवान, मिस्टर क्रो, मुझे डर लग रहा है!" बड ने सिसकते हुए कहा। हेफ़नर लड़के दौड़ते हुए घर की ओर चल पड़े।
"डर लग रहा है?" एंडरसन ने सूंघते हुए कहा। "और तुम्हारे परदादा भी क्रांति में थे। हे भगवान, अगर तुम मेरे लड़के होते तो मैं तुम्हें डरने की कोई वजह देता! अब, बड, तुम्हारे साथ कुछ नहीं हो सकता। क्या मैं यहाँ नहीं हूँ?"
"लेकिन मान लीजिए कि वे नहीं आएंगे जब मैं उनसे कहूँगा?"
"हाँ, और मान लीजिए कि वे आवारा नहीं, बल्कि भूत हैं?" मिस्टर पोर्टर ने अपनी साइकिल के साथ दूर हटते हुए स्वेच्छा से कहा। अब वहां काफी अंधेरा हो गया था और जहां केबिन खड़ा था वहां खतरा महसूस हो रहा था। आधे घंटे की चर्चा के परिणाम के रूप में, पूरी पार्टी धीरे-धीरे घर की ओर बढ़ी, एंडरसन क्रो सबसे आगे थे, एक हाथ में उनकी डार्क लालटेन, दूसरे में उनकी छड़ी। घर के आधे रास्ते पर वह अचानक रुक गए और बड की ओर मुड़े।
"धत् तेरे की, बड! मुझे नहीं लगता कि तुमने वहां कोई आवाज सुनी है! सज्जनों, इसके आगे जाने का कोई मतलब नहीं है। लड़के झूठ बोल रहे थे। हम घर जा सकते हैं।" और वह घर के लिए निकल पड़े होते यदि आइजैक पोर्टर ने एक भयानक कराह न निकाली होती और समर्थन के लिए एक दलदली सरकंडे के खिलाफ लड़खड़ा न गए होते, उनकी डरी हुई आंखें लॉग हाउस की एक खिड़की पर टिकी थीं। सरकंडा अपर्याप्त था, और आइजैक पीछे की ओर गिर पड़े।
पूरे एक मिनट तक कंपनी धुंधली छोटी खिड़की को मूर्खतापूर्ण ढंग से देखती रही, पक्षाघात ने दृष्टि के अलावा हर इंद्रिय पर हमला किया। एक और मिनट बीतने पर वह जगह सुनसान हो गई, और एंडरसन क्रो नदी के किनारे बहुत आगे साइकिलों तक पहुंचने वाले पहले व्यक्ति थे। हर चेहरा चाक जैसा सफेद था, और हर आवाज कांप रही थी। मिस्टर क्रो का गौरव तब सामने आया जब बहादुर सेना 'पागल उड़ान' में पहियों पर "सवार" होने के लिए तैयार हुई।
"रुको!" उन्होंने हांफते हुए कहा। "मैंने अपनी डार्क लालटेन वहां खो दी है। वापस जाओ और उसे ले आओ, बड।"
"हे भगवान! क्या तुमने कभी ऐसी चीज देखी है?" जिम बोरम ने हांफते हुए कहा, अपनी खुद की साइकिल के बजाय दस साल के लड़के की साइकिल पर चढ़ने की कोशिश करते हुए।
"मैं चाहता हूँ कि कोई मुझे बताए कि भूत जैसी कोई चीज नहीं होती," अंकल जिमी बॉर्टन ने लड़खड़ाते हुए कहा, जिन्होंने हमेशा कहा था कि ऐसा कुछ नहीं है। "छोड़ो, वहाँ! आह!" आदेश और बाद का विस्मयादिबोधक इलोन जोन्स के साथ एक ही साइकिल पर चढ़ने के उनके असफल प्रयास का अपरिहार्य परिणाम था।
"मैंने तुमसे क्या कहा था, एंडरसन?" आइजैक पोर्टर ने चिल्लाया। "क्या मैंने नहीं कहा था कि वे भूत हैं? आवारा नहीं! एक आवारा उस घर में एक सेकंड भी नहीं टिकेगा। यह तीस साल से प्रेतवाधित है और हर समय बदतर होता जा रहा है। अब हम आगे क्या करने जा रहे हैं?"
यहाँ तक कि बहादुर मिस्टर क्रो ने भी टिंकलटाउन की तत्काल वापसी को मंजूरी दे दी, और सेना साइकिलों के अपने संग्रह को सुलझाने की कोशिश कर रही थी जब एक अप्रत्याशित जगह से रुकावट आई--पास की बर्फ से ढकी नदी से एक गहरी, मर्दाना आवाज उठी, लगभग सीधे उस बैंक के नीचे जिस पर एंडरसन और उनके दोस्त झुंड में थे। परिणाम चौंकाने वाला था। हर आदमी हवा में एक फुट उछला और हर बाल खड़े हो गए; साइकिलें खड़खड़ाईं और आपस में टकराईं, और एड हिगिंस, बुरी तरह से चकित होकर, प्रेतवाधित घर की दिशा में भागने लगा।
अध्याय XVII
विकर बोनर, हार्वर्ड
"हेलो, ऊपर!" नदी से गहरी, मर्दाना आवाज ने चिल्लाया। एंडरसन क्रो वक्ता के रूप को पहचानने वाले पहले व्यक्ति थे, और यह तय करने में उन्हें ज्यादा समय नहीं लगा कि यह भूत जैसा बिल्कुल नहीं था। आदेश के एक शब्द के साथ उन्होंने अपनी असंगठित ताकतों को अराजकता से बाहर निकाला और उन्हें एक साथ इकट्ठा किया जैसे हमले का विरोध करने के लिए।
"तुम्हारे साथ क्या समस्या है?" उन्होंने जोर से अपने आदमियों को संबोधित करते हुए पूछा। "घबराओ मत!"
"क्या आप मुझसे बात कर रहे हैं?" नीचे से ताजी आवाज आई।
"तुम कौन हो?" मिस्टर क्रो ने बदले में पूछा।
"कोई विशेष नहीं। वहां क्या हो रहा है? यह हंगामा क्या है?"
"ऊपर आओ और पता लगाओ।" फिर मिस्टर क्रो ने, यह देखते हुए कि नीचे वाला आदमी पालन करने की तैयारी कर रहा था, मुड़कर अपने दस्ते को धीमी, गंभीर स्वर में संबोधित किया। "यह व्यक्ति निगरानी के योग्य है। वह किसी तरह इस चीज में शामिल है। वरना वह यहां घर के पास क्यों घूम रहा है? मैं उससे पूछताछ करूँगा।"
"हे भगवान, वह भूत नहीं है!" एड हिगिंस ने बुदबुदाते हुए कहा, और नवागंतुक को देखा जैसे वह किनारे पर रेंग रहा था। "सुनो, क्या तुमने मुझे एक मिनट पहले देखा? यदि तुम लोग आगे आए होते, तो मैं उस घर की पूरी तरह से ऊपर से नीचे तक तलाशी लेने वाला था। क्या तुम सब आने से डर रहे थे?"
"अरे, तुम!" एंडरसन क्रो ने गहरी अवमानना के साथ कहा।
अगले ही पल मार्शल के सामने एक हट्टा-कट्टा युवक खड़ा था, जो उसे बारीकी से, यहाँ तक कि साम्राज्यवादी तरीके से देख रहा था। नवागंतुक का सुंदर, मजबूत विशेषताओं वाला चेहरा अत्यधिक मित्रता की मुस्कान से जगमगा उठा था।
"यहाँ नीचे सन्नाटा बहुत है, है ना? आपसे मिलकर खुशी हुई, सज्जनों। क्या हो रहा है--साइकिल रेस?"
"नहीं, श्रीमान; हमारे पास यहाँ थोड़ा काम है, बस इतना ही," एंडरसन क्रो ने कूटनीतिक रूप से जवाब दिया। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"स्केटिंग। मेरा नाम विकर बोनर है, और मैं अपने चाचा, कांग्रेसमैन बोनर के पास नदी के पार जा रहा हूँ। आप उन्हें जानते होंगे, मुझे यकीन है। मैं एक सप्ताह के शिकार के लिए यहाँ घूम रहा हूँ, और उस पूरे समय में किस्मत का एक औंस भी नहीं मिला है। यह बहुत बुरा है! आहा, मैं देखता हूँ कि आप एक अधिकारी हैं, श्रीमान--एक जासूस भी। हे भगवान, क्या यह संभव है कि आप किसी की तलाश कर रहे हैं? यदि आप हैं, तो मुझे भी इसमें शामिल करें। मैं उत्तेजना के लिए मर रहा हूँ।"
युवक का चेहरा उत्सुक था और उसकी आवाज सच्ची थी। इसके अलावा, वह एक लंबा, एथलेटिक व्यक्ति था, जिसकी भुजाएं मजबूत और चौड़ी पीठ थी। एंडरसन क्रो ने सोचा कि कुल मिलाकर, वह एक शानदार रंगरूट साबित होगा। उसने मोटे कॉरडरॉय के निकर पहने हुए थे, और मोटा कोट उसकी ढकी हुई गर्दन तक ऊपर तक बटन से बंद था। एक ऊनी टोपी उसके कानों के ऊपर तक आ गई थी और स्केट की एक जोड़ी उसकी बांह से लटकी हुई थी।
"हाँ, श्रीमान; मैं एक जासूस हूँ, और हम यहाँ थोड़ी जांच-पड़ताल कर रहे हैं। मैं देख रहा हूँ कि आप शिकागो से हैं।"
"आपको ऐसा क्यों लगता है?"
"मुझे धोखा नहीं दे सकते। मैं हमेशा बता सकता हूँ। तुमने कहा, 'आई'व बीन हैंगिंग', 'आई'व बेन हैंगिंग' के बजाय। देखो? वे शिकागो में 'बीन' कहते हैं। हा! हा! तुमने नहीं सोचा था कि मैं इसका अनुमान लगा सकता हूँ, क्या तुमने?"
"मैं स्वीकार करूँगा कि मैंने नहीं सोचा था," मिस्टर बोनर ने सूखी मुस्कान के साथ कहा। "हालाँकि, मैं बोस्टन से हूँ।"
"ज़रूर," आइजैक पोर्टर ने बीच में कहा; "यहीं से बीन्स (फलियां) आती हैं, एंडरसन।"
"खैर, वह यहाँ या वहाँ की बात नहीं है," मिस्टर क्रो ने विषय को जल्दी से बदलते हुए कहा। "हम समय बर्बाद कर रहे हैं।"
"यहाँ रुक रहे हैं, तुम्हारा मतलब है?" एड हिगिंस ने पूछा, शुरू करने के लिए पूरी तरह तैयार। अनजाने में सेना की नजरें विलो के पेड़ों के बीच घर की ओर मुड़ गईं। अजनबी ने सामूहिक दृष्टि देखी और पूछताछ की। जिस पर मिस्टर क्रो ने, सात पुरुषों और पांच छोटे लड़कों की सहायता से, हार्वर्ड के दिवंगत मिस्टर विकर बोनर को बताया कि उन्हें क्या टिंकलटाउन से प्रेतवाधित घर तक ले आया था, और उन्होंने अपने आगमन पर क्या देखा था। युवा बोनर का चेहरा उत्तेजना के आनंद से चमक उठा।
"बहुत बढ़िया!" वह पेड़ों के बीच की घृणित वस्तु पर अपनी खुश आंखें टिकाकर चिल्लाया। "चलो उस जगह की तलाशी लेते हैं। हे भगवान, यह गौरवशाली है!"
"तुम्हारी जिंदगी पर नहीं!" एड हिगिंस ने कहा। "तुम मुझे उस घर के अंदर नहीं ले जा सकते। हो सकता है कि कोई कभी जीवित बाहर न आए।"
"खैर, हमसे बेहतर लोग मर चुके हैं," मिस्टर बोनर ने शांति से कहा। "चलो; मैं पहले अंदर जाऊंगा। यह सब बकवास है कि जगह प्रेतवाधित है। किसी भी स्थिति में, भूत दिन के इस समय के आसपास बंदरगाह नहीं करते हैं। अभी मुश्किल से शाम हुई है।"
"लेकिन, धत् तेरे की," एंडरसन क्रो चिल्लाए, "हमने इसे देखा है!"
"मैंने इसे पहले देखा," आइजैक पोर्टर ने गर्व से कहा।
"लेकिन मैंने इसे पहले सुना," मास्टर बड ने झांका।
"तुम सबने कड़ी साइडर या पॉप या ऐसी कोई चीज पी रखी है," हट्टे-कट्टे उपहास करने वाले ने कहा।
"अब, देखो यहाँ, तुम बदतमीजी कर रहे हो, और--" मार्शल ने एक कबूतर की तरह फूलते हुए शुरू किया।
"पीछे देखो!" मिस्टर बोनर ने गाया और एंडरसन अपने जूतों से लगभग बाहर कूद पड़े, इसके अलावा पीछे से अपनी शर्ट फाड़ ली, वह इतनी अचानक मुड़े।
"जीम्स रिवर!" वह हांफते हुए बोले।
"कभी अज्ञात खतरे की ओर अपनी पीठ न मोड़ें," युवा व्यक्ति ने शांति से चेतावनी दी। "इसका सामना करने के लिए तैयार रहें।"
"अगर आप दूसरी तरफ मुड़ जाते हैं तो यदि आप भागना चाहते हैं तो आप जल्दी शुरुआत कर सकते हैं," जिम बोरम ने सुझाव दिया, तंबाकू के एक ताजे चबाने के साथ खुद को सहारा देते हुए।
"क्या समय हुआ है?" विकर बोनर ने पूछा।
एंडरसन क्रो ने डूबते सूरज की ओर पत्तीहीन पेड़ों के ऊपर से squinted किया; फिर उन्होंने किनारे पर एक छोटे पेड़ की परछाईं को देखा।
"यह शाम के पांच बजकर सात मिनट हुए हैं," उन्होंने निर्णायक रूप से कहा। बोनर सत्यापन के लिए अपनी घड़ी निकालने के लिए पर्याप्त अभद्र थे।
"आप एक मिनट तेज हैं," उन्होंने टिप्पणी की; लेकिन उन्होंने एंडरसन को एक नई और सम्मानजनक प्रशंसा के साथ देखा।
"वह सूरज के नीचे कुछ भी पता लगा सकते हैं," पोर्टर ने अपने खुद के मजाक पर एक फीकी हंसी के साथ कहा।
"खैर, चलो ऊपर चलते हैं और उस पुराने केबिन को लूटते हैं," बोनर ने घोषणा की, विलो की ओर बढ़ते हुए। भीड़ पीछे हट गई। "अगर आप आने से डरते हैं तो मैं अकेले जाऊंगा," उन्होंने जारी रखा। "मेरा दृढ़ विश्वास है कि आपने कुछ नहीं देखा और जो आवाज लड़कों ने सुनी थी वह पेड़ों के बीच से बहती हवा थी। अब, सच बताओ, तुम में से कितनों ने इसे देखा?"
"मैंने देखा," हर गले से इतनी सर्वसम्मति से आया कि जिम बोरम की पूरक शपथ एक चरमोत्कर्ष के रूप में अकेली और शक्तिशाली दिखाई दी।
"तो यह जांचने लायक है," बोस्टन वाले ने घोषणा की। "यह निश्चित रूप से एक बहुत ही रहस्यमय मामला है, और आपको, कम से कम, मिस्टर टाउन मार्शल, इसे सुलझाने के प्रयास में मेरा समर्थन करना चाहिए। मुझे फिर से बताओ कि वास्तव में आपने क्या देखा और यह कैसा दिखता था।"
"मैं किसी आदमी को यह नहीं बताने दूंगा कि मेरे कर्तव्य क्या हैं," एंडरसन ने अपनी चोटिल गर्व से कांपते सितारों के साथ खर्राटे लिए। "बेशक मैं रहस्य को सुलझाने जा रहा हूँ। हमें यह देखना होगा कि उस घर के अंदर क्या है। मैंने शुरू में सोचा था कि ये आवारा लोग हैं।"
"खैर, नेतृत्व करो, फिर; मैं पीछा करूँगा!" बोनर ने एक मुस्कान के साथ कहा।
"मैंने सोचा था कि आप पहले जाने के लिए बहुत उत्सुक थे!" एंडरसन ने बेहतरीन चतुराई के साथ चिल्लाया। "खुद आगे बढ़ो, यदि तुम इतने बहादुर हो। मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ।"
बोनर ब्रेंबल काउंटी के हर भूत को जगाने के लिए पर्याप्त जोर से हंसे और फिर तेजी से घर की ओर बढ़े। एंडरसन क्रो धीरे-धीरे पीछे चले और बाकी लोग पीछे-पीछे चल पड़े, सभी प्रतिरोध के पहले संकेत के लिए सतर्क थे।
"काश मुझे वह डार्क लालटेन मिल जाती," एंडरसन ने कहा, चलते समय गहरी घास में लगन से खोजते हुए, इस बीच बोनर को उनसे बहुत आगे उस भयानक पुराने दरवाजे तक पहुंचने की अनुमति दी।
"आ जाओ!" निडर नेता ने वापस चिल्लाया, यह देखते हुए कि मार्शल को छोड़कर सभी रुक गए थे। "तुम्हें लालटेन की जरूरत नहीं है। अभी भी दिन का उजाला है, दोस्त। हम पता लगाएंगे कि तुम सबने खिड़की में क्या देखा था।"
"यह उनका अंतिम है," आइजैक पोर्टर ने बड़बड़ाते हुए कहा, जैसे ही चौड़ी पीठ उस छोटे से उद्घाटन से गायब हो गई जिसे दरवाजा कहा जाता था। घर में खिड़की के फ्रेम या शीशे नहीं थे, और दरवाजा बहुत पहले ही कब्जों से सड़ गया था।
"वह कभी बाहर नहीं आएंगे। चलो घर चलते हैं," एड हिगिंस ने निर्णायक रूप से जोड़ा।
"क्या तुम आ रहे हो?" बोनर ने घर के अंदर से गाया। उनकी आवाज भविष्यसूचक रूप से दफन जैसी लग रही थी।
"धत् तेरे की, क्या तुम एक मिनट इंतजार नहीं कर सकते?" एंडरसन क्रो ने जवाब दिया, अभी भी बहादुरी से लेकिन लगातार उस बहुत जरूरी डार्क लालटेन की तलाश में।
"यहाँ सब ठीक है। वर्षों से घर में कोई इंसान नहीं रहा है। अंदर आओ; यह अच्छा है!"
एंडरसन क्रो आखिरकार दरवाजे तक पहुंचे और अंदर झांका। बोनर ढह चुकी चिमनी के पास खड़े थे, शांति से एक सिगरेट जला रहे थे।
"यह एक अच्छा काम है जो तुमने मेरे ऊपर किया है," वह गुर्राए। "मैंने सोचा था कि कुछ हो रहा होगा। यहाँ कोई आत्मा नहीं है, और न ही रही है।"
"धत् तेरे की, आदमी, तुम भूत नहीं देख सकते जब वे तुम्हें ऐसा नहीं करने देते!" एंडरसन क्रो ने कहा। "यह एक भूत था, यह तय हो गया है। मैं इसे हर समय जानता था। इंसान जैसा कुछ भी कभी नहीं दिखा, और जीवित जैसा कुछ भी कभी नहीं कराहता जैसे वह कराहता था।"
तब तक पार्टी के बाकी लोग केबिन के दरवाजे तक पहुँच चुके थे। कम डरपोक अंदर जाने का साहस किया, जबकि अन्य छोटी खिड़कियों के माध्यम से देखकर खुद को संतुष्ट कर लिया।
"खैर, यदि आप सुनिश्चित हैं कि आपने वास्तव में कुछ देखा है, तो हमें घर और मैदान की गहन तलाशी लेनी चाहिए," बोनर ने कहा, और तुरंत दो कमरों के आसपास सूंघना शुरू कर दिया।
फर्श हिल रहे थे और उस जगह से सड़ी हुई लकड़ी की दुर्गंध आ रही थी। आधी पुती हुई दीवारों पर फफूंद चिपकी थी, छतों पर मकड़ी के जाले उलझे हुए थे, और कोनों में गंदगी पर सड़ी हुई कवक जमी थी। कुल मिलाकर यह एक बेहद अरुचिकर गड्ढा था, जिसमें कोई भी आत्म-सम्मान वाला भूत अपना घर नहीं बनाना चाहता। जब छोटी अटारी पर चढ़ने का समय आया तो बोनर के अनुयायी विद्रोह कर बैठे। उसे अकेले ही लालटेन लेकर जाना पड़ा, जो छोटे लड़कों में से एक को मिली थी। घर का यह हिस्सा नीचे की तुलना में और भी अधिक घिनौना था, और इसकी स्थिति का वर्णन करना असंभव था। उसे जीवन का कोई संकेत नहीं मिला, और वह पूरी तरह से घृणा में वापस लौट आया। फिर तहखाने की यात्रा आई। फिर से उसके साथ कोई नहीं था, टिंकलटाउन के लोगों ने स्पष्ट रूप से मना कर दिया कि वे वहां नीचे नहीं जाएंगे जहां बूढ़ी श्रीमती रैंक का शव दफनाया गया था। बोनर उन पर हंसा और अकेले नीचे चला गया। वहां उम्र और नम मिट्टी की गंध से घृणा पैदा हो रही थी, लेकिन ऊपर की मंजिलों की तुलना में वहां सफाई अधिक थी। तहखाना किसी भी रहने वाले कमरे से छोटा था, और वहां केवल रसोई के रास्ते ही पहुंचा जा सकता था। घर के बाहर की ओर कोई सीधा निकास नहीं था, लेकिन दक्षिणी छोर पर एक छोटी खिड़की थी। बोनर ने कमरे की सावधानीपूर्वक जांच की और फिर पार्टी में शामिल हो गया। किसी कारण से जैसे ही वह उन्हें नीचे छोड़कर गया, गिरोह खुले में वापस आ गया था। कोई नहीं जानता था कि क्यों, लेकिन जब एक ने बाहर जाने की शुरुआत की तो बाकी लोग भी कमोबेश तत्परता के साथ पीछे हो लिए।
"क्या तुमने कुछ देखा?" मार्शल ने पूछा।
"बूढ़ी श्रीमती रैंक जीवित रहते समय कैसी दिखती थी?" बोनर ने एक सुंदर रहस्यमय अंदाज में पूछा। किसी ने जवाब नहीं दिया; लेकिन अचानक पैरों के पीछे की ओर खिसकने की आवाज आई, जबकि हर चेहरे पर एक चिंतित पूछताछ का भाव आ गया। "उस खुले कुएं में पीछे मत हटना," दरवाजे पर खड़े मनोरंजक युवक ने चेतावनी दी। एंडरसन क्रो ने पीछे की तरफ तेजी से देखा, और अपमानित होकर लाल हो गया जब उसने देखा कि कुआं कम से कम पचास फीट दूर था। "मैंने वहां नीचे कुछ देखा जो एक औरत के पैर के अंगूठे जैसा लग रहा था," बोनर ने बहुत गंभीरता से कहा।
"हे भगवान! मैंने तुमसे क्या कहा था?" मार्शल चिल्लाया, अपने दोस्तों की ओर मुड़ते हुए। अपनी पूरी कोशिश करने के बाद भी उन्हें याद नहीं आ रहा था कि एंडरसन ने उन्हें कुछ बताया था, लेकिन एक साथ पूरी पार्टी ने सहमति में सिर हिलाया।
"हालाँकि, मुझे लगता है कि यह अंगूठे का भूत था, क्योंकि जब मैंने इसे उठाने की कोशिश की तो यह छटपटाकर दूर हो गया, और मुझे लगता है कि यह खिलखिलाया। यह गायब हो--क्या बात है? तुम लोग कहां जा रहे हो?"
केवल यह बताना आवश्यक है कि मार्शल और उसकी टुकड़ी एक दूर के स्थान पर अच्छी तरह से पीछे हट गए जहां इतनी अंधेरा नहीं था, वहां वेकर बोनर के आने का इंतजार करने लगे, जिसने फुर्सत से लेकिन हंसते हुए घर के बाहरी हिस्से और आसपास के मैदानों का निरीक्षण किया। जीर्ण-शीर्ण अवस्था के अलावा कुछ भी असामान्य न पाकर, वह स्पष्ट असंतोष के साथ पार्टी में वापस शामिल हो गया।
"खैर, मुझे लगता है कि मैं वापस बर्फ की ओर जाऊंगा," उसने कहा; "वह जगह कब्र की तरह शांत है। तुम लोग मज़ाक करने वालों का एक अच्छा समूह हो, और मैं स्वीकार करता हूँ कि हँसी मुझ पर है।"
लेकिन बोनर हैरान था, अनिश्चित था। उसने घर को ऊपर से नीचे तक पूरी तरह से तलाशा था, और उसने कुछ भी असामान्य नहीं देखा था, लेकिन ये पुरुष और लड़के इतने आश्वस्त थे कि वह यह विश्वास नहीं कर सकता था कि उन सभी की आंखें धोखा खा गई थीं।
"यह मुझे दिलचस्प लगता है," उसने अंत में कहा। "मैं आपको बताता हूँ कि हम क्या करेंगे, मिस्टर क्रो। आप और मैं आज रात यहां नीचे आएंगे, किसी तरह का तंबू लगाएंगे और सुबह तक बारी-बारी से पहरा देंगे। यदि वहां देखने लायक कुछ है तो हम पता लगा लेंगे। मैं हमारी नाव घर से पुआल के दो गद्दे लाऊंगा और--"
"मुझे गठिया है, मिस्टर बोनर, और इस दलदल में सोना मेरे लिए मौत के समान होगा," एंडरसन ने जल्दी से आपत्ति जताई।
"खैर, मैं अकेला ही आऊंगा, फिर। मुझे डर नहीं है। मेरा मतलब यह नहीं है कि मैं उस पुरानी झोपड़ी में सोऊंगा, लेकिन मैं यहां जंगल में बाहर रहूंगा। कोई भी इंसान उस जगह पर नहीं सो सकता। क्या कोई मेरे साथ रहने के लिए स्वेच्छा से आगे आएगा?"
सन्नाटा।
"मैं तुम्हें दोष नहीं देता। इसमें हिम्मत की जरूरत होती है, मैं स्वीकार करता हूँ। मेरी एकमात्र शर्त यह है कि तुम कल सुबह जल्दी गांव से यहां नीचे आओगे। मेरे पास तुम्हें बताने के लिए कुछ महत्वपूर्ण हो सकता है, मिस्टर क्रो।"
"हम उसका मृत शरीर ढूंढेंगे," बूढ़े मिस्टर बॉर्टन ने कराहते हुए कहा।
"सुनो, मिस्टर," एक तीखी आवाज़ आई, "मैं तुम्हारे साथ रहूंगा।" यह बड था जिसने बोला, और बाद में पूरा टिंकलटाउन उसकी बहादुरी की कहानियों से गूंज उठा। लड़का चुपचाप बोस्टन शहर के साहसी खिलाड़ी की प्रशंसा कर रहा था और वह इस साहसिक कार्य में अपना भाग्य उसके साथ जोड़ने के लिए तैयार था। उसे खुशी हुई जब बड़े नायक ने उसकी पीठ थपथपाई और उसे भीड़ में एकमात्र मर्द कहा।
उस रात आठ बजे बोनर और दृढ़ लेकिन कांपता हुआ बड नदी के तट से ऊपर आए और प्रेतवाधित घर के पास पेड़ों के बीच एक तंबू लगाया। नीचे नदी पर स्लेज से उन्होंने अपना बिस्तर और अपना सामान ढोया। बड के पास एक पुरानी सिंगल-बैरल शॉटगन, एक चाकू और एक पाइप था, जिसे वह अभी पीना सीख रहा था; बोनर एक नवाजो कंबल, एक रिवॉल्वर और एक भारी चलने वाली छड़ी लाया था। उसके पास व्हिस्की का एक बड़ा फ्लास्क और वह पाइप भी था जिसने उसके साथ हार्वर्ड से स्नातक किया था।
नौ बजे उसने ठंडे घोंसलों में से एक में एक बहुत बीमार लड़के को सुला दिया, जो यह स्वीकार करने से नफरत करता था कि पाइप उसके लिए बहुत मजबूत था, लेकिन जो बहुत राहत महसूस कर रहा था जब उसने खुद को कंबल में लिपटे हुए पाया और उसका सिर पूरी तरह से ओझल था। बड ने बोनर को रोज़ाली ग्रे के अपहरण और मामले के संबंध में अपने स्वयं के वीरतापूर्ण आचरण की कहानी सुनाने में एक घंटा बिताया था। उसने कबूल किया कि उसने खलनायकों में से एक को नीचे गिरा दिया था, लेकिन वे उसके लिए बहुत अधिक थे। बोनर ने विनम्रता से सुना और फिर--नायक को बिस्तर पर सुला दिया।
बोनर आधी रात को ऊंघ गया। एक घंटे या उससे अधिक समय बाद वह अचानक सीधे बैठ गया, पूरी तरह से जागा हुआ और सतर्क। उसे अस्पष्ट आभास हुआ कि वह बुरी तरह से ठंडा हो गया था और उसके बाल खड़े हो रहे थे।
अध्याय XVIII
स्लेज में आदमी
आइए उस रात पर वापस चलें जिस रात रोज़ाली को पकड़ा गया था और श्रीमती लूस के सामने वाले गेट से दूर ले जाया गया था, उसके युवा रक्षकों के वीरतापूर्ण प्रतिरोध के बावजूद।
रोज़ाली ने बूढ़ी महिला को तब तक थैकरे पढ़कर सुनाया था जब तक कि वे दोनों ऊंघ नहीं रही थीं, और वास्तव में यह एक सुखद राहत थी जो रॉस्को के सामने वाले दरवाजे पर जोरदार धमाकों के साथ आई। श्रीमती लूस इतनी बूढ़ी नहीं थी कि एक साल की वृद्धि से डर जाए, लेकिन यह सहमत होना पूरी तरह से सुरक्षित है कि शोर ने उसे कम से कम तीन महीने का नुकसान पहुँचाया।
एल्सी बैंक्स के जाने से बुरी तरह उदास, रोज़ाली को घर के अंदर अपनी शाम को खुशहाल बनाने के लिए बहुत कम मिला था, लेकिन जैसे ही उसने बाहर से श्रीमती लूस का दरवाजा बंद किया, ताजी, कुरकुरी हवा ने उसकी आत्मा को उछाल दिया। आगे क्या हुआ, इसके प्रमाण के लिए हमें केवल रॉस्को के जीवंत वर्णन का उल्लेख करना है। उसे पकड़ लिया गया, उसका सिर एक मोटे लबादे या कंबल में कसकर लपेट दिया गया; फिर उसे एक स्लेज में फेंक दिया गया, और उसे घुटन की भावना और क्लोरोफॉर्म की गंध के अलावा और कुछ नहीं पता था।
जब उसे होश आया तो वह खुले में जमीन पर लेटी थी, उसके चारों ओर काली रात थी। तीन आदमी पास ही खड़े थे, लेकिन वहां कोई वाहन दिखाई नहीं दे रहा था। उसने उठने की कोशिश की, लेकिन अपने बंधनों के कारण वह ऐसा करने में असमर्थ थी। कपड़े ने, जिसने उसके होंठों को कसकर बंद कर रखा था, बोलने से रोक दिया। कुछ समय बाद उसे उन बुदबुदाते शब्दों का अर्थ समझ आने लगा जो पुरुषों के बीच हो रहे थे।
"बिल, तुमने गाड़ी ठीक से लगा दी--तुम निश्चित हो कि किसी ने तुम्हें सुना या देखा नहीं?" वे पहले सवाल थे जो वह समझ सकती थी, स्पष्ट रूप से एक पिछली रिपोर्ट या स्पष्टीकरण से उत्पन्न हुए थे।
"निश्चित रूप से। इन हिस्सों में हर कोई सूर्यास्त के समय बिस्तर पर चला जाता है। उनके पास यहां सोने के अलावा कुछ नहीं है।"
"कोई नहीं जानता कि हमारे पास उस आदमी की स्लेज और घोड़े थे--कोई कभी नहीं जानेगा," बड़े आदमी ने कहा, जो स्पष्ट रूप से नेता था। उसने ध्यान दिया कि वे उसे सैम बुलाते थे।
"अगली बात उसे बिना कोई निशान छोड़े नदी के पार ले जाना है। हम अब किसी यात्रा वाले रास्ते पर नहीं हैं, दोस्तों; हमें सावधान रहना होगा। मैं उसे तट तक ले जाऊंगा; लेकिन सुनिश्चित करें कि मेरे पैरों के निशानों पर ही कदम रखें--ऐसा लगेगा कि वे एक आदमी द्वारा बनाए गए थे। समझे?"
"नदी जमी हुई है और बर्फ पर हमारा पीछा नहीं किया जा सकता। किसी के लिए हमें देखने के लिए बहुत अंधेरा भी है। आगे बढ़ो, सैमी; यहां बहुत ठंड है।"
बड़े आदमी ने उसे जमीन से ऐसे उठाया जैसे वह एक पंख हो, और उसे महसूस हुआ कि उसे ढलान वाले जंगल के एक हिस्से से नदी के तट तक तेजी से ले जाया जा रहा है, जो दो या तीन सौ गज की यात्रा लग रही थी। यहां पार्टी ने जमे हुए नदी के विशाल विस्तार पर निकलने से पहले कई मिनटों तक विश्राम किया, स्पष्ट रूप से यह सुनिश्चित करते हुए कि रास्ता साफ था। रोज़ाली, जिसकी इंद्रियां अब तक पूरी तरह से बहाल हो चुकी थीं, ने स्थिति का विश्लेषण इतनी स्पष्टता और शांति के साथ करना शुरू किया जो बाद में उसके लिए काफी आश्चर्य का विषय बन गया। डर से उन्मादी होने के बजाय, वह वास्तव में एक वास्तविक भावना के रोमांच का अनुभव कर रही थी। उसे कोई संदेह नहीं था कि उसके अपहरणकर्ता उसके प्रारंभिक इतिहास से जुड़े लोगों द्वारा किराए पर लिए गए व्यक्ति थे, और, अजीब बात यह है कि वह विश्वास नहीं कर सकती थी कि इतने वर्षों के गुप्त ध्यान के बाद उसके साथ शारीरिक नुकसान होगा, उन लोगों की ओर से जो गहराई से, हालांकि दूर से, रुचि रखते थे।
किसी तरह उसके दिमाग में यह उत्साहजनक विश्वास दौड़ गया कि आखिरकार उसकी उत्पत्ति का रहस्य सुलझने वाला है, और इसके साथ ही वह सब कुछ जो एक बंद किताब की तरह था। उस समय उसके दिमाग में मृत्यु का कोई विचार नहीं आया। बाद में उसे महसूस होना था कि मृत्यु का स्वागत किया जाएगा, चाहे वह कैसे भी आए।
उसके अपहरणकर्ताओं ने नदी के पार की यात्रा पूरी शांति में की। कोई चंद्रमा नहीं था और रात स्याह काली थी। उसके चेहरे के खुले हिस्सों में ठंड के कारण झुनझुनी हो रही थी, लेकिन वह कंबल में इतनी कसकर लिपटी हुई थी कि उसके शरीर को शून्य तापमान का प्रभाव महसूस नहीं हुआ।
अंत में बर्फीले विस्तार को पार कर लिया गया, और कुछ मिनट आराम करने के बाद, सैम ने उसे अपनी बाहों में लेकर खड़ी बैंक पर चढ़ना शुरू कर दिया। उसे चलने की अनुमति क्यों नहीं दी गई, यह वह तब या बाद में नहीं जानती थी। यह संभव है, यहां तक कि संभावना है, कि पुरुषों ने सोचा कि उनका शिकार बेहोश था। उसने उन्हें अन्यथा सोचने के लिए मजबूर करने के लिए कुछ नहीं किया। फिर से वे पेड़ों के बीच से गुजरे, सैम के साथी पहले की तरह उसके पैरों के निशानों का पालन कर रहे थे। झाड़ियों के माध्यम से एक लंबे और कठिन संघर्ष के बाद डेवी को आगे जाने और यह देखने के लिए कि तट साफ है, एक और पड़ाव और एक संक्षिप्त आदेश आया। दो बार ऐसा लगा कि अंधेरे में उन्होंने अपना रास्ता खो दिया है, लेकिन अंततः वे खुले में आ गए।
"यहाँ हम हैं!" सैम ने फुसफुसाते हुए कहा जैसे वे सफाई के पार भागे। "एक कठिन रात का काम, दोस्तों, लेकिन मुझे लगता है कि हम अब इजी स्ट्रीट में हैं। आगे बढ़ो, डेवी, और जाल खोलो!"
डेवी ने एक शक्तिशाली लेकिन फुसफुसाती शपथ ली और अपने मोटे, बदसूरत शरीर को दूसरों के आगे धकेल दिया।
एक पल बाद अपराधी और उनका शिकार एक दरवाजे से गुजरे और एक ऐसे अंधेरे में प्रवेश किया जो बाहर के अंधेरे से भी अधिक काला था। डेवी उस कमरे के फर्श पर सावधानी से जोर दे रहा था जिसमें वे खड़े थे। अचानक कमरे में एक हल्की रोशनी फैल गई और एक भारी, कर्कश आवाज फुसफुसाई:
"क्या तुमने उसे पकड़ लिया?"
"रास्ते से हटो--हम लगभग जम गए हैं," डेवी ने रूखेपन से जवाब दिया।
"नीचे जाओ, बिल, और उसे लो; मैं इस सौ बीस पाउंड के बोझ को ढोते-ढोते थक गया हूँ," सैम गुर्राया।
अगले ही पल रोज़ाली को महसूस हुआ कि उसे फर्श में एक ट्रैप डोर के माध्यम से नीचे उतारा जा रहा है, और फिर उसे एक लंबी, संकरी गलियारे के माध्यम से तेजी से ले जाया जा रहा है, जो गिरोह के चौथे और अभी तक अनदेखे सदस्य के हाथों में लालटेन की किरणों से रुक-रुक कर प्रकाशित हो रही थी।
"वहां!" बिल ने कहा, गलियारे के अंत में स्थित काफी बड़ी गुफा के कोने में भूसे के ढेर पर अपने बोझ को असभ्य रूप से गिराते हुए; "आश्चर्य है कि क्या छोटी मूर्ख मर गई है। उसे अब तक होश में आ जाना चाहिए था।"
"उसकी आंखें पूरी तरह खुली हैं," विपरीत दिशा से कर्कश आवाज आई; और रोज़ाली ने अपनी आंखें उस दिशा में घुमा लीं। वह एक पूरे मिनट तक आतंक के साथ मंत्रमुग्ध होकर देखती रही, उसकी नज़र उस सबसे घृणित मानवीय चेहरे पर केंद्रित थी जिसे उसने कभी देखा था--डेवी की माँ का चेहरा।
महिला एक विशालकाय, एक विशाल, भयानक प्राणी थी जिसका चेहरा एक आदमी का था, बालों वाला और फूला हुआ। उसके बिखरे हुए बाल सफेद होने तक भूरे थे, उसके दांत खराब थे, और उसकी आंखें झबरा भौंहों के नीचे लगभग छिपी हुई थीं। उनमें क्रूर संतुष्टि की एक चमक थी जिसने लड़की को स्तब्ध कर दिया।
साहसिक कार्य शुरू होने के बाद पहली बार उसका दिल बैठ गया, और वह स्पष्ट रूप से सिहर उठी जैसे ही उसकी पलकें गिर गईं।
"तुम उसे इस तरह से क्यों डरा रहे हो, मा," डेवी गुर्राया। "उसे उस तरह मत देखो, या--"
"देखो यहाँ, मेरे बेटे, मुझसे इस तरह बात मत करो अगर तुम नहीं चाहते कि मैं तुम्हें वहीं लात मारूं जहां तुम खड़े हो। मैं तुम्हारी माँ हूँ, डेवी, और--"
"यह काफी होगा। यह बकवास करने का समय नहीं है," सैम बड़बड़ाया। "हम खत्म हो चुके हैं। हमारे लिए कुछ खाने और पीने के लिए लाओ, बूढ़ी औरत; लड़की को भी कुछ पिलाओ। मुझे लगता है वह बेहोश हो गई है। जल्दी करो; मैं सोना चाहता हूँ।"
"उसके हाथों को खोलना बेहतर है--देखो कि क्या वह जम गई है," बिल ने बेरहमी से कहा।
बूढ़ी औरत ने बेरहमी से लड़की के हाथों और पैरों के बंधन काट दिए और फिर सैम की ओर तिरछी नज़र से देखा, जो पास ही केरोसिन स्टोव पर अपने हाथ गर्म कर रहा था। उसने अपना सिर हिलाया, और उसने तुरंत उस कपड़े को खोल दिया जिसने रोज़ाली के मुंह को ढका था।
"चिल्लाने से कोई फायदा नहीं होगा, लड़की। हमारे अलावा कोई तुम्हें नहीं सुनेगा--और हम तुम्हारे दोस्त हैं," बूढ़ी औरत गुर्राई।
"उसे चिल्लाने दो अगर वह चाहती है, मॉड। इससे उसे थोड़ा आराम मिल सकता है," सैम ने कहा, दयालु होने का इरादा रखते हुए। अनजाने में रोज़ाली ने मॉड के रूप में संबोधित व्यक्ति की तलाश की। गिरोह में केवल एक महिला थी। मॉड! यही उस प्राणी का नाम था। रोने या चिल्लाने के बजाय, रोज़ाली जोर से हंस पड़ी।
हंसी की आवाज सुनकर महिला जल्दी से पीछे हट गई।
"बाय गोर!" वह हांफ उठी; "वह--वह पागल हो गई है!"
पुरुष आश्चर्य के साथ उनकी ओर मुड़े। बिल समझने वाला पहला था। उसने देखा कि लड़की का चेहरा एक कोशिश के साथ शांत हो गया, और महसूस किया कि वह अपने मनोरंजन को रोक रही थी क्योंकि यह निश्चित रूप से अपमानजनक था।
"आह," उसने मुस्कुराते हुए कहा, "मैं उसे हंसने के लिए दोष नहीं देता! तुम जो भी कहो, मॉड, तुम्हारा नाम तुम पर फिट नहीं बैठता।"
"यह किसी भी नाम जितना अच्छा है--" बूढ़ी चुड़ैल ने उसे घूरते हुए शुरू किया; लेकिन सैम ने उसे उनके लिए कुछ गर्म कॉफी लाने का आदेश दिया जबकि उसने लड़की के साथ बात की। "बैठो!" उसने रोज़ाली को संबोधित करते हुए रूखेपन से कहा। "हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाने वाले हैं।"
रोज़ाली बैठने की स्थिति में संघर्ष करने लगी, उसके अंग और पीठ ठंड और निष्क्रियता से सख्त हो गए थे। "सवाल मत पूछो, क्योंकि उनका जवाब नहीं दिया जाएगा। मैं बस तुम्हें कुछ सलाह देना चाहता हूँ कि जब तक तुम हमारी मेहमान हो तब तक तुम्हें कैसे कार्य करना चाहिए। तुम्हें परिवार के किसी सदस्य की तरह होना चाहिए। शायद हम एक दिन यहां रहेंगे, शायद एक सप्ताह, लेकिन यह उससे अधिक लंबा नहीं होगा।"
"क्या आपको मुझे यह बताने में बुरा लगेगा कि मैं कहाँ हूँ और इसका क्या मतलब है? तुमने यह अत्याचार क्यों किया है? मैंने क्या किया है--" वह कहने के लिए आवाज़ ढूंढ पाई। उसने अपना हाथ उठाया।
"तुम भूल गई हो कि मैंने सवाल पूछने के बारे में क्या कहा था। तुम्हें बताने के लिए कुछ भी नहीं है, बस इतना ही। तुम यहाँ हो और इतना ही काफी है।"
"खैर, वह कौन है जिसके पास सवालों के जवाब देने की शक्ति है, सर? मुझे उनसे पूछने का कुछ अधिकार है। तुमने--"
"बस अब बहुत हुआ!" वह गुर्राया। "अगर तुम ऐसा करती रही तो मैं तुम्हें फिर से चुप करा दूंगा। ताकि तुम चिंता न करो, मैं तुमसे यह कहना चाहता हूँ: तुम्हारे दोस्त नहीं जानते कि तुम कहाँ हो, और अगर वे कोशिश भी करें तो वे तुम्हें नहीं ढूंढ सकते। तुम्हें यहीं इस गुफा में रहना है जब तक हमें तुम्हें स्थानांतरित करने के आदेश नहीं मिलते। जब समय आएगा तो हम तुम्हें वहां ले जाएंगे जहां हमें आदेश दिया जाएगा, और फिर हम तुम्हारे साथ काम पूरा कर लेंगे। किसी और का कहना होगा। तुम्हें यहाँ चोट नहीं पहुँचाई जाएगी जब तक तुम भागने की कोशिश नहीं करती--चिल्लाने से तुम्हें कोई फायदा नहीं होगा। यह महल नहीं है, लेकिन यह कब्र से बेहतर है। इसलिए समझदार बनो। हमें बस इतना करना है कि तुम्हें उचित समय पर उचित पार्टियों को सौंप दें। बस इतना ही।"
"क्या वह व्यक्ति जिसके बारे में आप बात कर रहे हैं मेरी--मेरी माँ या मेरे पिता हैं?" रोज़ाली ने सांस रोककर पूछा।
अध्याय XIX
अपहरणकर्ताओं के साथ
सैम ने उसे घूरा, और उसकी आंखों में वास्तविक आश्चर्य जैसा कुछ था।
"तुम्हारी माँ या पिता?" उसने पूछताछ के लहजे में दोहराया। "क्या--क्या शैतान का इस मामले से क्या लेना-देना हो सकता है? मुझे लगता है कि वे खुद इस समय इसके बारे में बहुत सारे सवाल पूछ रहे हैं।"
"मिस्टर और मिसेज क्रो मेरे माता-पिता नहीं हैं," उसने कहा; और फिर चालाकी से जोड़ा, "और आप यह जानते हैं, सर।"
"मैंने सुना है कि 'एक बच्चा कभी अपने पिता को नहीं जानता' वाली कहावत, लेकिन पिता और माता दोनों का यह मामला मेरे लिए नया है। मुझे लगता है कि यह क्लोरोफॉर्म है। मुझे वह शराब दो, बिल। वह अभी भी पागल है।"
उसने उसे कुछ व्हिस्की निगलने के लिए प्रेरित करने की कोशिश की, लेकिन दृढ़ता से उसने मना कर दिया, जब तक कि अंत में, एक दुष्ट गुर्राहट के साथ, सैम ने विशालकाय महिला को उसे पकड़ने का आदेश दिया जबकि उसने जलती हुई शराब को उसके गले में जबरदस्ती डाल दिया। एक संक्षिप्त संघर्ष हुआ, लेकिन रोज़ाली उस विशाल महिला का मुकाबला नहीं कर सकी, जिसकी विशाल बाहें उसे घेरे हुए थीं; और जैसे ही तरल उसकी जीभ पर गिरा, उसने डॉक्टर बनने वालों की क्रूर हंसी के ऊपर बिल की कर्कश आवाज़ सुनी:
"उसे चोट मत पहुँचाओ, सैम! उसे अकेला छोड़ दो!"
"अपना चेहरा बंद करो! बिल ब्रिग्स, तुम इसमें बंदरों जैसी हरकत मत करो। मैं--खैर, तुम जानते हो। इसे पियो, लानत है!"
थूकते और घुटते हुए, डर और गुस्से से उसका दिल तेजी से धड़क रहा था, रोज़ाली को महिला द्वारा भूसे पर वापस फेंक दिया गया। व्हिस्की के प्रभावों से उसका गला जल रहा था और उसकी आंखें गुस्से और लाचारी के आंसुओं से अंधी हो गई थीं।
"मेरे साथ अपने उच्च-स्तरीय नखरे मत दिखाओ, तुम छोटी बिल्ली," बूढ़ी औरत चिल्लाई, एक घुटने को रगड़ते हुए जिसे रोज़ाली ने अपने संघर्षों में लात मारी थी।
"वहां चुपचाप लेटी रहो," सैम ने जोड़ा। "हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहते, लेकिन तुम्हें वही करना होगा जो मैं तुमसे कहता हूँ। समझे? अब, एक शब्द भी नहीं! मुझे वह कॉफी-पॉट दो, डेवी। जाओ और देखो कि सब कुछ बंद है और हम रात के लिए सोने जाएंगे। मॉड, तुम बैठो और नजर रखो। अगर वह कुछ भी करती है, तो उसे एक मार देना।"
"तुम शर्त लगा सकते हो कि मैं ऐसा करूंगी। उसे पता चल जाएगा कि वह किसी संडे-स्कूल पिकनिक में नहीं है।"
"कोई शराब नहीं!" सैम का आदेश था क्योंकि उसने व्हिस्की के छोटे हिस्से दिए थे। फिर गिरोह ने बेकन और बीन्स को बहुत भूख के साथ खाया और कप पर कप कॉफी पी। बाद में पुरुषों ने खुद को भूसे के ढेर पर फेंक दिया और जल्द ही सभी खर्राटे ले रहे थे। बड़ी महिला ने लालटेन को फिर से भरा और उसे गुफा की दीवार पर एक खूंटी पर लटका दिया; फिर उसने भूमिगत मार्ग की ओर जाने वाले चौकोर दरवाजे के पास अपना स्थान ले लिया, उसका सिंहासन एक उल्टा व्हिस्की बैरल था, उसकी पीठ गुफा की दीवार के खिलाफ थी। उसने अर्ध-अंधेरे के माध्यम से रोज़ाली को घूरा, अक्सर उसे सबसे नीच गालियों के साथ संबोधित करती थी--और वह सब इसलिए क्योंकि उसके शिकार की आंखें सुंदर थीं और वह उन्हें नींद में बंद करने में असमर्थ थी।
रोज़ाली का दिल बैठ गया जब उसने अपने दिमाग को एक बार फिर स्पष्ट और शांत रखते हुए परिवेश का सर्वेक्षण किया। बूढ़ी औरत और सैम के साथ संपर्क के सदमे से उबरने के बाद, वह मानसिक सुस्ती की स्थिति में सिमट गई जो उस निराशा का संकेत देती थी जो बाद में आने वाली थी। वह उस रात नहीं सोई। उसका दिमाग भागने के विचारों, इस बारे में अटकलों कि उसका क्या होगा, दयनीय आशंकाओं कि अंत वैसा नहीं होगा जैसा कि पहली धारणाओं ने बनाया था, और, इन सबसे ऊपर, बूढ़ी औरत का एक बहुत तीव्र भय, जो ऊंघती थी, लेकिन उसकी रक्षा वैसे करती थी जैसे प्राचीन काल में कोई ड्रैगन कभी नहीं करता था।
गुफा जिसमें उन्हें रखा गया था, वह एक तरफ से दूसरी तरफ तीस या चालीस फीट चौड़ी थी, आकार में लगभग गोलाकार थी, जिसकी निचली छत पथरीले फर्श की ओर झुकी हुई थी। यहाँ-वहाँ दीवारों में आला बने हुए थे, और रास्ते के प्रवेश द्वार के सामने वाली तरफ एक छोटा, काला मुहाना था, जो निस्संदेह बाहरी दुनिया की ओर जाता था। गुफा में अपने प्रवास के दौरान कभी भी इसका उपयोग न किए जाने के तथ्य ने उसे यह मानने पर मजबूर कर दिया कि यह व्यावहारिक उपयोग के लिए नहीं था। गुफा को गर्म रखने और खाना पकाने के उद्देश्य से दो या तीन कोयला-तेल वाले स्टोव का उपयोग किया जाता था। वहाँ कई लालटेनें, कई उपकरण (जैसे कुदाल, कुल्हाड़ियाँ, क्रोबार, स्लेज, आदि), मल-पीपे, एक खुरदरी मेज थी, जिसका उपयोग डाइनिंग-रूम, रसोई, बर्तन धोने की जगह और यहाँ तक कि शयनकक्ष के लिए भी किया जाता था। सैम मेज पर सोता था। फर्श पर घोड़े के कंबल अस्त-व्यस्त पड़े रहते थे। जब गिरोह सोता था, तो वे बिस्तरों का काम करते थे। अन्य समय में उन्हें पायदान भी कहा जा सकता था। दीवार के आला में से एक का उपयोग उन हड्डियों या अवशेषों को रखने के लिए किया जाता था जो उन पर कब्जा करने वालों द्वारा उस दिशा में फेंके जाने पर वहां जाकर गिरते थे। कचरे के गड्ढे में किसी चीज को सावधानी से रखने की जहमत कोई नहीं उठाता था, और कोई भी दूसरे के बाद सफाई करने का नाटक नहीं करता था। जगह से दुर्गंध आ रही थी, वह गर्म थी और स्टोव से निकलने वाले धुएं से लगभग दम घुट रहा था, जिसके बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं दिखता था।
घंटों बाद, हालांकि वे खिंचकर वर्षों के समान लग रहे थे, लोगों ने स्वाभाविक रूप से सांस लेना शुरू किया, और गुफा में एक अजीब सन्नाटा छा गया। वे जाग रहे थे। आदरणीय Maude अपनी ऊंघ से बाहर निकली, उसने आशंका के साथ Sam की ओर देखा, यह देखने के लिए कि पुरस्कार कहीं गायब तो नहीं हो गया, कोने में कुहनी मारी, और फिर भारी मन से भोजन, संभवतः नाश्ते, की तैयारी शुरू की। "लिविंग रूम" में, जैसा भी था, थोड़ा-बहुत हाथ-मुँह धोया गया, पानी की एक बाल्टी सामान्य वॉश-बेसिन के रूप में काम कर रही थी। रात में किसी ने भी अपने कपड़े नहीं उतारे थे, यहाँ तक कि अपने जूते भी नहीं। उसे ऐसा लगा कि गिरोह किसी भी क्षण जगह खाली करने के लिए पूरी तरह तैयार रहता था।
Rosalie खाना नहीं खाएगी, और न ही वह उस पानी से अपना चेहरा धोएगी जिसे उससे पहले चार लोगों ने इस्तेमाल किया था। Bill Briggs ने, अपने स्वभाव में थोड़ी कोमलता के साथ, रास्ते के दूसरे छोर से कुछ ताजा पानी लाया। इस कार्य के लिए उसे अपने साथियों द्वारा अपमानित किया गया।
"यहाँ पानी लाना कोई आसान काम नहीं है, Briggs," Sam दहाड़ा। "हमें इसमें बचत करनी होगी।"
"खैर, इसे खुद पर हावी मत होने दो," Bill ने जवाब दिया। "मैं आज रात इसे नदी से ले आऊंगा। तुम्हें ऐसा नहीं करना पड़ेगा।"
"वह मुझसे बेहतर नहीं है," Maude ने फुफकारते हुए कहा, "और मैंने देखा है कि कोई भी मेरे लिए निजी स्नान के लिए पानी नहीं लाता है। यहाँ आओ और कुछ खाओ, तुम चूहे! क्या तुम चाहती हो कि हम इसे तुम्हारे गले में जबरदस्ती उतारें--"
"अगर वह नहीं खाना चाहती है तो उसे उकसाओ मत," Sam ने कहा। "वह जल्द ही इससे उबर जाएगी। हमें केवल उसे यहाँ लाने और फिर वापस ले जाने के लिए काम पर रखा गया था, न कि उसे खिलाने या धोने के लिए। यह हमारे लिए कोई मायने नहीं रखता।"
"खैर, उसे खाना ही होगा वरना वह मर जाएगी, और तुम जानते हो, Sam Welch, कि ऐसा नहीं होना है," बूढ़ी औरत ने जवाब दिया।
"वह मरने से पहले खा लेगी, Maudie; चिंता मत करो।"
"मैं कभी एक निवाला भी नहीं खाऊंगी!" Rosalie चिल्लाई, उसकी आँखों में एक बहादुर, जिद्दी चमक थी। वह दूर के कोने में खड़ी होकर अपने रूमाल से अपना चेहरा सुखा रही थी।
"ओह, तुम फिर से बोल सकती हो, है ना? हुर्रे! अब हम उसके जीवन की कहानी सुनेंगे," बड़े Sam ने हँसते हुए कहा, उसका मुँह बेकन और ब्रेड से भरा था। Rosalie का चेहरा लाल हो गया और उसकी आँखों में आँसू भर आए।
पूरे दिन उसे गिरोह के ताने और मज़ाक सहने पड़े। वह दूसरों के क्रूर शब्दों से ज्यादा Davy की बदसूरत घूरने से डरने लगी। जब वह पास आता तो वह दीवार के सहारे पीछे हट जाती; जब वह बोलता तो वह कांप उठती; जब उसने उसके शरीर को छूने का प्रयास किया तो वह चिल्लाई। यह वही कार्य था जिसने Davy के सिर पर Sam का प्रकोप ला दिया। उसने Davy को अपने प्यार को केवल देखने तक सीमित रखने और कार्यों में न बदलने का आदेश देकर, लड़की से कुछ हद तक कृतज्ञता अर्जित की।
"उसे नुकसान नहीं पहुँचाया जाना चाहिए," Sam का आदेश था। "यह लागू होता है, भी।"
"अरे, तुम जाओ--" Davy ने लड़ाकू तरीके से शुरू किया।
"क्या?" Sam ने उसकी ओर घूमते हुए घूर कर कहा। Davy अपनी माँ के पीछे छिप गया और वापस घूरने लगा। Bill, Sam के बगल में चला गया। एक क्षण के लिए हवा में झगड़े के संकेत भारी थे। Rosalie अपने कोने में दुबक गई, उसके हाथ उसके कानों पर थे, उसकी आँखें बंद थीं। Davy के चेहरे पर हत्या का भाव था। "मैं तुम्हारे शरीर की हर हड्डी तोड़ दूँगा!" Sam ने जोड़ा; लेकिन Bill ने संक्षेप में उसे एक शब्द से रोक दिया।
"चूहे!" यह संक्षिप्त था, लेकिन इसने क्रोधी Sam को होश में ला दिया। फिलहाल मुसीबत टल गई।
"Davy उससे नहीं डरता," उस योग्य की माँ ने तीखे स्वर में चिल्लाकर कहा।
"तुम शर्त लगा लो मैं नहीं डरता!" Davy ने गालियों की एक लंबी श्रृंखला के बाद जोड़ा। Sam ने दुष्टता से मुस्कुराते हुए कहा।
"मुझे लगता है कि लड़ने के लिए कुछ नहीं है," उसने कहा, हालांकि वह ऐसा नहीं लग रहा था। "हम लड़कर मूर्ख बनेंगे। सब कुछ खोने के लिए है और पाने के लिए कुछ नहीं है। मुझे बस इतना कहना है, Davy, कि तुम्हें उस लड़की को नहीं छूना है।"
"उसे कौन छूने वाला है?" Davy ने बहादुरी से खड़े होकर दहाड़ा। "और तुम्हें भी उसे नहीं छूना है," उसने जोड़ा।
दिन बीत गया, हालांकि खिड़की रहित गुफा में हमेशा रात रहती थी, और फिर से तीन पुरुषों ने Maude के पहरे में नींद ली। थकी हुई और बेहोश, Rosalie गहरी नींद में सो गई। अगली सुबह उसने बेकन और ब्रेड का थोड़ा सा हिस्सा खाया और कुछ उबलती हुई कॉफी पी, जो चुड़ैल की उपहासपूर्ण खुशी के लिए थी।
"तुम्हें यह करना ही पड़ा, है ना?" उसने कर्कश स्वर में कहा। "आखिरकार उस सुंदर चेहरे को खिलाना ही पड़ा। मुझे लगता है हम सब एक जैसे हैं। हम सब मांस और रक्त हैं, मेरी लेडी।"
बूढ़ी औरत ने लड़की के साथ कभी खुलेआम व्यक्तिगत हिंसा नहीं की। वह नेता के थोड़े डर में थी--शारीरिक डर नहीं, बल्कि वह अजीब सम्मान जो एक जानवर अपने मालिक को देता है। गुप्त रूप से उसे लड़की के पैरों पर कदम रखने या उसकी बाहों और पैरों को नोचने, उसके बालों को मोड़ने, उसके हाथों पर गर्म कॉफी गिराने, उसे धीरे से कोसने और सभी प्रकार के छोटे-छोटे अपमान करने में बर्बर आनंद आता था, जिनका विरोध नहीं किया जा सकता था, केवल इस सरल कारण के लिए कि वे उसके खिलाफ साबित नहीं किए जा सकते थे। उसकी बात Rosalie की जितनी ही अच्छी थी।
हर घंटे तनाव बदतर और बदतर होता गया। लड़की डर, घृणा और अनिश्चितता के कारण बीमार और बुखार से ग्रस्त हो गई। उसके कान उनकी कामुकता की भयावहता से गूंजते थे, उसकी आँखें बहुत कम देख पाती थीं, क्योंकि वह उन्हें उस दर्द के कारण बंद रखती थी जो वे देखने की संभावना रखते थे। उसके दिल में उनके चंगुल से मुक्ति के लिए एक निरंतर प्रार्थना पैदा हुई। वह मृत्यु के लिए प्रार्थना करने के लिए बहुत मजबूत इरादों वाली और स्वस्थ थी, लेकिन उसका मन उस बदले के विचारों से डगमगा गया जो वह लेगी।
तीसरे दिन गिरोह उदास और बदसूरत पाया गया। कैद उनके लिए उतनी ही कष्टदायक थी जितनी उसके लिए थी। वे परेशान और चिंतित थे, शपथ ली और गुर्राए। हर दिन रात के समय Sam रास्ते से बाहर निकलकर रात में निकल जाता था। हर बार वह दो या तीन घंटे के लिए चला जाता था, और हर बार उस घिनौनी गुफा में वापस आने पर गिरोह गहरे गुस्से में भर जाता था। जिस शब्द की उन्हें उम्मीद थी वह नहीं आया, वास्तविक स्वामी का आदेश नहीं दिया गया। उन्होंने पूरे दिन ताश खेला, और अंत में समझदारी से ज्यादा पीना शुरू कर दिया। तीसरे दिन Davy और Sam के बीच दो हताश लड़ाई हुईं। दोनों के बुरी तरह पीटे जाने के बाद Bill और बूढ़ी औरत ने उन्हें अलग किया।
"वह बीमार है, Sam," Bill ने चौथे दिन के अंत में डरपोक, सफेद चेहरे वाली कैदी के पास खड़े होकर गुर्राते हुए कहा। Sam पिछली रात का लगभग सारा समय बाहर था, मुख्यालय से बिना किसी खबर के उदास होकर लौट रहा था। "वह इस ड---- जगह में मर जाएगी और हम भी अगर हम जल्द ही बाहर नहीं निकले। उसे देखो! क्यों, वह चादर जैसी सफेद है। चलो उसे थोड़ी ताजी हवा देते हैं, Sammy। यह सुरक्षित है। उसे कुछ देर के लिए केबिन में ले चलो। आज रात हम उसे जगह के बाहर ले जा सकते हैं। भगवान, Sammy, मेरे पास थोड़ा दिल है! मैं उसे इस छेद में मरते हुए नहीं देख सकता। उसे देखो! क्या तुम नहीं देख सकते कि वह लगभग खत्म हो चुकी है?"
काफी बहस के बाद, पक्ष और विपक्ष में, यह तय किया गया कि लड़की को कभी-कभार ताजी हवा में सांस लेने देना सुरक्षित और निश्चित रूप से समझदारी होगी। उस सुबह Sam उसे रास्ते से होते हुए केबिन में ले गया। ठंडी, ताजी हवा में आधा घंटा उसे पुनर्जीवित कर दिया, उसे स्पष्ट रूप से मजबूत कर दिया। उसका उत्साह ऊपर की ओर बढ़ गया। उसने सवाल पूछना शुरू किया, और किसी कारण से उसने उन पर ध्यान देना शुरू किया। यह स्थिति की अरुचिकरता, दूर रहने की उसकी अपनी लालसा, उस व्यक्ति के प्रति उसका गुस्सा जिसने अपहरण से पहले किए गए वादे को पूरा नहीं किया था, हो सकता है कि उसे काफी खुलकर बोलने के लिए प्रेरित किया हो।
अध्याय 20
गुफा में
"यह मेरी गलती नहीं है कि हम अभी भी यहाँ हैं," उसने उसकी दयनीय अपील के जवाब में गुर्राते हुए कहा। "मैंने तुम्हें Daddy Crow के लिए प्रार्थना करते हुए सुना है कि वह आए और तुम्हें ले जाए। खैर, उसके लिए यह सौभाग्य की बात है कि वह नहीं जानता कि तुम कहाँ हो। हम उस बूढ़े जय का तीन मिनट में कीमा बना देंगे। और प्रार्थना मत करो। प्रार्थनाएं सपनों की तरह होती हैं--तुम उन्हें रात में देखते हो और आश्चर्य करते हो कि अगले दिन क्यों। अब, यहाँ देखो, Miss Gray, हमने यह सड़ा हुआ काम उत्साह के प्यार के लिए नहीं किया। हम इससे बाहर निकलने के लिए उतने ही उत्सुक हैं जितने तुम हो।"
"मैं केवल यह पूछती हूँ कि मुझे यहाँ क्यों रखा गया है और मेरा क्या होगा?" Rosalie ने विनीत भाव से कहा। वह उस मेज के उस पार खड़ी थी जहाँ वह अपना बड़ा, काला पाइप पी रहा था। गिरोह के अन्य सदस्य चारों ओर घूम रहे थे, उदास और काले भौंहों वाले, गुफा से बाहर निकलने में देरी को लेकर अंदर ही अंदर कुढ़ रहे थे।
"मुझे नहीं पता कि तुम्हें यहाँ क्यों रखा गया है। मुझे केवल इतना पता है कि यह d---- धीमा है। मैं नौकरी छोड़ देता, अगर मेरे लिए इसमें इतना पैसा न होता।"
"लेकिन मेरा क्या होगा? मैं इसे और अधिक सहन नहीं कर सकती। यह मुझे मार रहा है। देखो! मैं चुटकियों से नीली और काली हो गई हूँ। बूढ़ी औरत मुझे चोट पहुँचाने का कोई मौका नहीं छोड़ती।"
"वह तुमसे जलती है क्योंकि तुम सुंदर हो, बस इतना ही। औरतें सब एक जैसी होती हैं, उन्हें टांग दो! मैं इस तरह के काम में नहीं होता अगर एक ईर्ष्यालु पत्नी न होती।"
वह लंबे समय तक उदास होकर अपने पाइप से धुआं छोड़ता रहा, स्पष्ट रूप से अपने मन में किसी समस्या को बार-बार पलट रहा था। अंत में, एक गहरी आह भरते हुए, और अपनी टिप्पणियों को एक शपथ के साथ शुरू करते हुए, उसने रहस्य पर प्रकाश डाला। "मैं तुम्हें काम के बारे में बताऊँगा। कोई नाम नहीं दे सकता; यह उचित नहीं होगा। तुम देखो, यह इस तरह है: तुम्हें इस देश में नहीं चाहिए। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन तुम नहीं चाहिए।"
"इस देश में नहीं चाहिए?" वह खालीपन से चिल्लाई। "मैं किसी के रास्ते में नहीं आती। मेरा जीवन और मेरा प्यार उस शांतिपूर्ण घर के लिए है जहाँ से तुमने मुझे लिया है। मैं कुछ और नहीं मांगती। क्या तुम मेरे लिए अपने नियोक्ता को इतना नहीं बताओगे? यदि मुझे रिहा कर दिया जाता है, तो मैं कभी भी योजनाओं में हस्तक्षेप नहीं करूँगी--"
"'Tain't that, मुझे लगता है। तुम किसी के लिए बहुत महत्वपूर्ण होनी चाहिए, वरना इतनी सारी परेशानी नहीं उठाई जाती। इसका अजीब हिस्सा यह है कि हमें तुम्हें चोट नहीं पहुँचानी है। तुम्हें मारा नहीं जाना है, तुम जानती हो। वह इसका अजीब हिस्सा है, है ना?"
"मैं मानती हूँ कि यह मेरे लिए एक सुखद स्वर है," Rosalie ने अपने कांपते होंठों पर मुस्कान की छाया के साथ कहा। "यह भयानक लगता है, हालांकि।"
"खैर, जो भी हो, यह किसी की तुम्हें इस देश से पूरी तरह बाहर निकालने की योजना का हिस्सा है। तुम्हें जहाज पर ले जाया जाना है, महासागर के पार, मुझे लगता है। पेरिस या लंदन, शायद, और तुम्हें कभी भी संयुक्त राज्य अमेरिका वापस नहीं आना है। कभी नहीं, मुझे यही बताया गया है।"
Rosalie अवाक, स्तब्ध थी। उसकी आँखें संदेह और भय की पीड़ा से चौड़ी हो गईं, उसके होंठ ऐसे हिल रहे थे जैसे वे शब्द बना रहे हों जो नहीं आ रहे थे। इससे पहले कि वह अपने संकुचित गले से कोई आवाज निकाल पाती, बूढ़ी Maude की कर्कश आवाज बीच में ही आ गई:
"तुम उसे क्या बता रहे हो, Sam Welch? क्या तुम अपना मुँह बंद नहीं रख सकते?" वह एक धमकी भरे लुक के साथ उसकी ओर बढ़ते हुए चिल्लाई।
"अरे, यह तुम्हारे लिए कुछ नहीं है," उसने जवाब दिया, लेकिन एक असहज अभिव्यक्ति अचानक उसके चेहरे पर रेंग गई। एक जोरदार, गुस्से वाली चर्चा शुरू हुई, पूरा गिरोह शामिल हो गया। नेता के खिलाफ तीन-एक का अनुपात था, जिसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा, यदि सार्वजनिक रूप से नहीं तो गुप्त रूप से, कि उसे लड़की के साथ इस मामले पर खुलकर बात करने का कोई अधिकार नहीं था। व्यर्थ ही उसने विनती की और वादा किया। उसके आँसू किसी काम के नहीं थे, एक बार जब Sam ने अपनी जीभ पर नियंत्रण रखने का फैसला कर लिया था। दूसरों की मांगों को मानने के लिए खुद से नाराज, क्योंकि उसने उसका आत्मसमर्पण देखा, इसलिए गुस्से में, Sam ने बिना किसी चेतावनी के, अचानक अपने चौड़े हाथ के सपाट हिस्से से उसके सिर के किनारे पर मारा, जिससे वह लड़खड़ाकर कोने में जा गिरी। चकित, आहत और आधी स्तब्ध, वह अपने घुटनों पर गिर गई, खड़ी होने में असमर्थ। अपनी आँखों में एक दयनीय भाव के साथ वह एक और प्रहार से पीछे हट गई जो आसन्न लग रहा था। Bill Briggs ने अपने नेता की बांह पकड़ ली और उसे दूर खींच लिया, कोसते हुए और गुर्राते हुए।
देर दोपहर में, Bill को उसे ऊपर के केबिन में ले जाने की अनुमति दी गई, हवा में कुछ मिनटों के लिए, और ढलती हुई धूप की एक झलक के लिए। उसने छोटी खिड़की के सामने खड़े होने की हिम्मत भी नहीं की थी कि उसे जल्दबाजी में दूर खींच लिया गया, लेकिन इससे पहले कि उसे लगा कि उसने पुरुषों की एक भीड़ देखी है, जो कुछ ही दूरी पर पेड़ों के बीच दुबकी हुई थी। मदद के लिए एक चीख उसके होंठों पर शुरू हुई; लेकिन Bill के भारी हाथ ने इसे प्रभावी ढंग से रोक दिया। उसकी हट्टी-कट्टी बांह ने उसे ट्रैप-डोर की ओर धकेल दिया; और एक सेकंड बाद वह नीचे थी, गिरने से चोटिल और निराशा के साथ आधी बेहोश।
झलक जितनी संक्षिप्त थी, वह निश्चित थी कि उसने पुरुषों की भीड़ में दो चेहरे पहचाने--Anderson Crow के और Ed Higgins के। इसका मतलब था, अगर उसकी आँखें उसे धोखा नहीं दे रही थीं, कि खोजकर्ता पास ही थे, और वह प्यारा, बूढ़ा Daddy Crow उनका नेतृत्व कर रहा था। उसकी उम्मीदें ऊपर की ओर उड़ गईं और वह उस विजयी नज़र को दबा नहीं सकी जो Bill द्वारा सांस फूलते हुए खबर देने पर आश्चर्यचकित भीड़ पर पड़ी।
उसके बाद गुफा में पूर्ण शांति छा गई। Maude ने कैदी को चुप रहने के लिए धमकी देकर डरा दिया कि अगर वह चिल्लाई तो उसकी जीभ काट देगी। बाद में, केबिन के फर्श पर पैरों की आहट सुनी जा सकती थी। आवाज़ें सुनाई दीं, हँसी की जोरदार गूंज, और फिर तहखाने में किसी के द्वारा की गई आवाज़ जो केबिन के एक छोर पर एक अंधे के रूप में काम करती थी। उसके बाद, मौत जैसी शांति। रात होते ही, Sam चुपके से टोह लेने के लिए बाहर निकला। वह इस रिपोर्ट के साथ वापस आया कि जंगल और दलदल साफ थे और खोजकर्ता, यदि वे ऐसे थे, तो चले गए थे।
"घर, जब से Davy की दादी की हड्डियाँ उस तहखाने में कई चंद्रमाओं के लिए जमा की गई थीं, हमेशा प्रेतवाधित माना जाता रहा है। मूर्खों ने शायद सोचा कि उन्होंने एक भूत देखा है--और वे अभी भी दौड़ रहे हैं।"
तब पहली बार Rosalie को एहसास हुआ कि वह दलदल में प्रेतवाधित केबिन में थी, Tinkletown के लिए दुनिया में सबसे डरावनी जगहों में से एक, बड़े और छोटे। उसके अपने चूल्हे से तीन मील से अधिक दूर नहीं! Daddy Crow और दूसरों से आधे घंटे की पैदल दूरी से अधिक नहीं, जिनके प्यार की गर्मी में वह इतने लंबे समय तक रही थी!
"यहाँ हमारे लिए बहुत गर्मी हो रही है," Sam ने रात के खाने पर गुर्राते हुए कहा। "हमें बस कुछ करना होगा। मैं आज रात बाहर जा रहा हूँ यह देखने के लिए कि क्या--पार्टी से कोई खबर है। ये लोग सभी मूर्ख नहीं हैं। किसी के द्वारा ट्रैप-डोर को सूंघने की संभावना है और जल्द ही नर्क का भुगतान करना होगा। मुझे नहीं लगता कि वे कल से पहले वापस आएंगे। बिजली, अब तक--बॉस से खबर आनी चाहिए थी। नीचे लेटो, सब लोग; मैं दिन निकलने से पहले वापस आ जाऊँगा। इस बार मैं पक्का कुछ पता लगाने जा रहा हूँ या कारण जानने जा रहा हूँ। मैं इस व्यवसाय से थक रहा हूँ। कभी नहीं पता कि किस मिनट jig अप है, न ही जब गुब्बारा फटता है।"
फिर से वह रात में चोरी-छिपे निकल गया, अपने साथियों को परिणाम के बारे में कमोबेश असहज छोड़ गया, दोपहर की चौंकाने वाली घटनाओं के बाद। घंटा-दर-घंटा बीत गया, और उसमें हर मिनट के साथ, Rosalie के कान आने वाले बचावकर्ताओं की पहली आवाज़ सुनने के लिए खिंच गए। उसका उत्साह कम हो गया, लेकिन उसकी उम्मीदें बहुत अधिक थीं। उसे यकीन था कि बाहर के पुरुषों ने उसका चेहरा देखा है और आखिरकार उन्होंने उस जगह की खोज कर ली है जहाँ उसे रखा गया था। यह केवल समय की बात होगी जब तक कि वे ट्रैप-डोर के पेचीदा रहस्य को नहीं सीख लेते। उसका एकमात्र डर इस संभावना में था कि बचावकर्ता उसके उद्धार को पूरा करने से पहले उसे उसके अपहरणकर्ताओं द्वारा हटा दिया जा सकता है। उसकी चमकदार, बुखार वाली, उत्सुक आँखें, धंसी हुई सफेद गालों से चमकती हुई, Bill Briggs को उससे कहीं ज्यादा आकर्षित करती थीं जितना वह स्वीकार करने की हिम्मत करता था। अपराधी, अपने साथियों से कम कठोर, उसके लिए खेद महसूस करने लगा।
ग्यारह बजे तक तीनों अपनी बेचैनी में चिंतित और बदसूरत थे। उनके लिए कोई नींद नहीं थी। Davy ने उस रात सौ बार से अधिक ट्रैप का दौरा किया। उसकी माँ, संयम की सीमाओं को तोड़ते हुए, व्हिस्की के जग को गले लगाती रही, जैसे-जैसे पहरा आगे बढ़ता गया, वैसे-वैसे घूंट-घूंट पीती रही। अंत में Davy, इसके लिए प्रेरित होकर, अपना हिस्सा लेने पर जोर दिया। Bill ने थोड़ा ही पिया, और Rosalie को उसकी आँखों में अस्थिर, घबराहट भरी नज़र देखने में देर नहीं लगी। समय-समय पर उसने चुपके से कुछ वस्तुओं को हथिया लिया, उन्हें अपनी कोट की जेब में डाल लिया। उसके कान के मफ, मफलर, दस्ताने, माचिस, तंबाकू और ब्रेड और बेकन के कई टुकड़े चुपके से उसकी कोट की जेब में रख दिए गए। अंत में उसे एहसास हुआ कि Bill रेगिस्तान के लिए तैयारी कर रहा था। तो, उम्मीद उसके साथ थी। अगर उसे केवल भागने का समान मौका देने के लिए राजी किया जा सके!
माँ और बेटा अपनी--प्यालों में नहीं, बल्कि जग में--भावुक हो गए; लेकिन Davy के पास अधिक सावधानी से पीने की समझ थी, एक तथ्य जो घबराए हुए Bill को परेशान करता था।
"मुझे हवा चाहिए--ताजी हवा," Rosalie ने अचानक अपने कोने से कराहते हुए कहा, तनाव उसकी नसों के लिए बहुत अधिक साबित हो रहा था। Bill आगे बढ़ा और पूरे एक मिनट तक कांपते हुए रूप को देखता रहा। "मुझे एक मिनट के लिए बाहर ले चलो--बस एक मिनट, कृपया। मैं यहाँ मर रही हूँ।"
"मुझे उसे बाहर ले जाने दो," बूढ़ी Maude ने कहा। "मैं उसे वह सारी हवा दूँगी जो वह चाहती है। खुद भी कुछ हवा चाहती हूँ। मुझे उसे हवा देने दो, Bill। मेरे साथ कुछ हवा लो, साथी। मुझे--"
"चुप रहो, Maude!" Bill ने गुफा के चारों ओर असहज होकर देखते हुए गुर्राते हुए कहा। "मैं उसे कुछ मिनटों के लिए केबिन में ले जाऊँगा। कोई खतरा नहीं है।"
Davy ने विरोध किया, लेकिन Bill अपनी बात पर अड़ा रहा, केवल इसलिए कि वह शांत था और अर्ध-स्तब्ध जोड़ी पर अपनी शक्ति जानता था। Davy ने उन्हें ट्रैप के माध्यम से बाहर जाने दिया, यह वादा करते हुए कि वे वापस लौटने के लिए तैयार होने तक नीचे इंतजार करेंगे।
"क्या तुम दूर जा रहे हो?" Rosalie ने फुसफुसाते हुए पूछा, जैसे ही वे बाहर ठंडी, काली रात में निकले।
"श! बात मत करो, धिक्कार है तुम्हें!" वह फुसफुसाया।
"मुझे भी जाने दो। मैं घर का रास्ता जानती हूँ और तुम्हें मुझसे डरने की कोई ज़रूरत नहीं है। मैं तुम्हें पसंद करती हूँ, लेकिन मैं दूसरों से नफरत करती हूँ। कृपया, कृपया! भगवान के लिए, मुझे जाने दो! अगर मुझे थोड़ी शुरुआत मिले तो वे मुझे नहीं पकड़ सकते।"
"मैं चाहता हूँ, लेकिन मैं--मैं हिम्मत नहीं करता। Sam मेरा पीछा करेगा और मुझे मार डालेगा--वह पक्का करेगा। मैं खुद जा रहा हूँ--मैं इसे और सहन नहीं कर सकता।"
"दया करो! मुझे उनके साथ अकेला मत छोड़ो। ओह, भगवान, अगर तुम--"
दयनीय रूप से कराहते हुए, उसने उससे विनती की; लेकिन वह अड़ियल था, मुख्य रूप से परिणामों के डर से। अपने दिल में वह उसे मौका देने के लिए तैयार हो सकता था, लेकिन उसका सिर खुद को खतरा देख रहा था और वह दृढ़ था।
"मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं क्या करूँगा," उसने अंत में फुसफुसाया। "मैं तुम्हें वापस वहाँ ले जाऊँगा और फिर मैं जाकर तुम्हारे दोस्तों को बताऊँगा कि तुम कहाँ हो और तुम्हारी मदद कैसे करनी है। ईमानदार! ईमानदार, मैं करूँगा। मैं जानता हूँ कि यह उतना ही चौड़ा है जितना लंबा है, लेकिन मैं इसे उस तरह से करना पसंद करूँगा। वे कुछ घंटों में यहाँ होंगे और तुम आजाद हो जाओगी। कोई समझदार नहीं होगा। तुम्हारे रोने को धिक्कार है! चुप रहो! धिक्कार है तुम्हें, वापस अंदर जाओ! मुझे Davy के सामने मत दो, और मैं तुम्हें इससे बाहर निकालने में मदद करने की कसम खाता हूँ।"
एक या दो मिनट बाद, उसने उसे घसीटकर वापस केबिन में डाल दिया, जो अचानक हुए प्रहार की पीड़ा से कराह रही थी, गिड़गिड़ा रही थी और रो रही थी। दस मिनट बाद वह फिर बाहर निकला, इस बार बहाना यह था कि वह Sam से मिलने जा रहा है; लेकिन Rosalie जानती थी कि वह हमेशा के लिए जा चुका है।
अध्याय इक्कीस
ट्रैप-डोर
एक बीमार सा नया चाँद विलो के पेड़ों से घिरे दलदल के पार, उस छोटे से केबिन के बाहर धुंधली, भूतियां किरणें बिखेर रहा था जो उसकी सीमा पर खड़ा था। घनी झाड़ियों के बीच और कंकाल जैसे पेड़ों की चोटियों के ऊपर कुरूप परछाइयां एक-दूसरे के साथ खेल रही थीं, जबकि हवा और टहनियों का एक मरणोपरांत ऑर्केस्ट्रा ऐसा विलाप कर रहा था जो Bonner के कानों में गूंज रहा था; लेकिन यह दलदल का वह अजीब संगीत नहीं था जिसने इस बड़े एथलीट के शरीर में वास्तविक आतंक की सिहरन पैदा कर दी थी।
दबी हुई, दिल दहला देने वाली कराहें, जैसे किसी अत्यधिक पीड़ा में डूबी महिला की हों, उसके कानों में पड़ीं। उसने अपने शरीर पर ठंडे पसीने की बूंदें महसूस कीं। उसकी नसें घबराहट से तन गईं, उसकी आँखें डर के मारे फैल गईं। सहज रूप से, उसकी उंगलियों ने अपनी कमर पर लगे रिवॉल्वर को कस लिया और उसकी नज़र उस काली, चौकोर चीज़ की ओर गई जो उस प्रेतवाधित घर की मौजूदगी को दर्शाती थी। रात का ऑर्केस्ट्रा मानो अपना विलाप समाप्त कर चुका था; इसके बाद सन्नाटे का एक ठंडा अंतराल आया। कराहें दम घोंटने वाली सिसकियों में बदल गईं, और Bonner के कान कुछ और नहीं सुन पा रहे थे। अचानक एक विचार उसके मन में कौंधा, वह अपने बिस्तर से लुढ़का और Bud के कंबल के ढेर की ओर बढ़ा। लेकिन समाधान वहाँ नहीं था। लड़का गहरी नींद में सो रहा था और उसके होठों से कोई आवाज़ नहीं निकल रही थी। कराहें कहीं और से आ रही थीं, चाहे वे मानवीय थीं या कुछ और, वहाँ बाहर सिहरती हुई रात में।
सावधानी से तंबू से बाहर निकलते हुए, उसका साहस एक बार फिर लौट आया था लेकिन उसका मांस अभी भी कांप रहा था, Bonner ने Johanna Rank के काले घर में किसी हलचल को गंभीरता से देखा। उसे आधी उम्मीद थी कि कोई भूतियां रोशनी खिड़की के पार उड़ती दिखाई देगी। झाड़ियों में बहुत अंधेरा था, लेकिन परे की धुंधली दलदल ने घर को एक काली आकृति के रूप में उभार दिया था। वह ब्रश के एक मोटे ढेर के पीछे चारों हाथ-पांव के बल था, घबराहट में अपनी जेब से पाइप निकाल रहा था, यह जानते हुए कि अपनी नसों को स्थिर करने के लिए उसे इसकी आवश्यकता है, तभी एक नई आवाज़, धीमी सिसकियों से ऊपर उठती हुई, उसके कानों तक पहुँची। फिर अंधेरे में कहीं से एक आदमी की धीमी आवाज़ आई, और ये शब्द स्पष्ट रूप से गूंजे:
"भाड़ में जाओ!"
वह अनैच्छिक रूप से पीछे हट गया, क्योंकि आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे उसके कंधे के पास ही हो। सिसकियां अचानक थम गईं, मानो किसी शक्तिशाली हाथ ने उन्हें घोंट दिया हो।
सुनने वाले की इच्छा तो Anderson Crow के उदाहरण का अनुसरण करने और रात के अंधेरे में पागलों की तरह भाग जाने की थी। लेकिन इस स्वाभाविक घबराहट के नीचे वीरता की आत्मा थी। किसी चीज़ ने उसे बताया कि वहाँ एकांत में एक महिला को एक पुरुष की बाहों की ज़रूरत है; और उसका खून फिर से गर्म होने लगा। तभी सन्नाटा निराशा की एक तीखी चीख से टूट गया:
"दया करो! ओह, भगवान--" उस आवाज़ ने कराहते हुए कहा जिसने उसके पूरे शरीर में सिहरन पैदा कर दी--एक महिला की आवाज़, कोमल, परिष्कृत, कुचली हुई। उसकी उंगलियों ने रिवॉल्वर को नए जोश के साथ जकड़ लिया, लेकिन लगभग तुरंत ही सूखी पत्तियों की सरसराहट उसके कानों में पहुँची: वह आदमी और उसकी शिकार घर की ओर बढ़ रहे थे।
Bonner झाड़ियों के बीच ऐसे दुबक गया जैसे लकवा मार गया हो। वह स्थिति को समझने लगा था। धुंधले तौर पर उसे अपने चाचा के घर पर Tinkletown की सनसनी के बारे में सुना हुआ याद आया, जहाँ वह एक महीने के शिकार के लिए दो नौकरों के साथ रह रहा था। वह माहौल कई दिनों से सनसनीखेज अपहरण की कहानी से भरा हुआ था--एक सुंदर युवती का अपहरण और रिश्तेदारों और दोस्तों का असहाय रवैया। एक बवंडर की तरह पूरी स्थिति उसके सामने फैल गई; इसने उसे कमज़ोर कर दिया था। वह दुनिया के इस सुदूर कोने में गिरोह और उनकी शिकार तक पहुँच गया था, उस शहर से बहुत दूर जिसकी ओर उनके भागने की उम्मीद थी। समाधान उसके हाथों में था और वह पूर्वजों की आग से भर गया था।
नीचे के दरवाज़े पर एक रोशनी दिखाई दी और एक आदमी की ठिगनी आकृति ने एक लालटेन को ऊपर उठा रखा था। एक पल बाद, दूसरे आदमी ने असहाय लड़की को दहलीज के पार और घर के अंदर घसीटा। जैसे ही Bonner उन पर झपटने के लिए तैयार हुआ, रोशनी गायब हो गई और केबिन पर अंधेरा छा गया। फर्श पर कदमों की आवाज़, कब्जों की चरमराहट और एक दरवाज़े के चुपके से बंद होने की आवाज़ आई। फिर पूर्ण सन्नाटा हो गया।
Bonner बहादुर होने के साथ-साथ बुद्धिमान भी था। उसने देखा कि अभी घर पर धावा बोलना उसके और उसके, दोनों के विनाश का कारण बन सकता है। अंधेरे में, डाकुओं को हर फायदा होगा। एक पल के लिए उसने सामने की काली छाया को घूरा, उसका दिमाग बिजली की तरह काम कर रहा था।
"वह बेचारी लड़की!" उसने धुंधलेपन में बड़बड़ाया। "लानत है उन जानवरों पर! लेकिन मैं उन्हें ठीक कर दूँगा, भगवान की कसम! ज़्यादा देर नहीं लगेगी, मेरे लड़कों।"
उसके चिंतन के त्वरित परिणाम निकले। Bud के बिस्तर पर रेंगते हुए, उसने उसे गहरी नींद से जगाया। दो मिनट के भीतर लड़का जंगल के रास्ते शहर की ओर दौड़ रहा था, उसे Anderson Crow और आदमियों की एक बड़ी टुकड़ी को जितनी जल्दी हो सके उस स्थान पर लाने का निर्देश दिया गया था।
"मैं पहरा दूँगा," Wicker Bonner ने कहा।
जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, Bonner के विचार केबिन में कैद बेचारी लड़की पर अधिक से अधिक एकाग्र होते गए। उसके खून ने उसके विवेक पर कब्ज़ा कर लिया और वह उन दुष्टों पर टूट पड़ने के आवेग को मुश्किल से ही नियंत्रित कर पा रहा था। फिर उसने खुद को एक झटके के साथ रोका। वह उन्हें कहाँ ढूँढे? क्या उसने उस सुबह घर की तलाशी नहीं ली थी और क्या वहाँ जीवन का कोई संकेत मिला था? वह इस याद से स्तब्ध था। कई मिनटों तक वह घर पर उलझी हुई आँखों के साथ खड़ा रहा, इससे पहले कि उसे कोई समाधान सूझा।
वह अब जानता था कि पुराने घर में एक गुप्त कमरा था और आने-जाने का एक गुप्त रास्ता था। इस स्पष्टीकरण को अपने दिमाग में मजबूती से बैठाकर, Wicker Bonner ने Rosalie Gray की मुक्ति के लिए अपना अभियान शुरू करने का फैसला किया। सुस्त Anderson Crow के आने में घंटों लगेंगे; और Bonner ऐसा नहीं था कि किसी महिला को खतरे में छोड़ दे यदि उसे बचाने की शक्ति उसमें हो। इसके अलावा, देश के लोगों ने उसे Miss Gray की सुंदरता की कहानियों से भर दिया था, और उन्होंने उसे एक प्रभावशाली और मुक्त हृदय की आयु में पाया। रोमांस के रोमांच ने उसे जकड़ लिया और वह जोखिम उठाने के लिए तैयार था।
वह रेंगते हुए दरवाज़े तक पहुँचा और सुनने लगा। तर्क ने उसे बताया कि रास्ता साफ था; पहरेदार की ज़रूरत नहीं थी, इतनी चतुराई से अपराधी छिपे हुए थे। कुछ पलों के बाद, वह रेंगकर कमरे में घुस गया, अपनी सांस रोके हुए, जैसे ही वह तहखाने की सीढ़ियों की ओर बढ़ा। वह कुछ ही फीट चला था कि आवाज़ें उसे सुनाई दीं। एक कोने में दुबक कर, वह घटनाक्रम का इंतज़ार करने लगा। आवाज़ें नीचे से आ रही थीं, लेकिन तहखाने के कमरे से नहीं, जैसा कि उसने अनुमान लगाया था। एक पल बाद, एक आदमी फर्श के एक छेद से होते हुए कमरे में रेंग आया, ठीक वैसे ही जैसे उसे संदेह था। नीचे से आती एक हल्की रोशनी ने उस भयावह आकृति को स्पष्ट रूप से उजागर कर दिया, लेकिन Bonner ने महसूस किया कि वह पूरी तरह से छिपा हुआ है। कमरे में मौजूद आदमी ने नीचे किसी से बात की।
"मैं आधे घंटे में वापस आ जाऊँगा, Davy। मैं Sam का बाहर Point पर इंतज़ार करूँगा। उसे अब तक मुख्यालय से कोई खबर मिल जानी चाहिए। मुझे समझ नहीं आता कि हमें इस जगह पर हमेशा के लिए क्यों लटकना है। उसे अब तक पेरिस के आधे रास्ते में होना चाहिए था।"
"वे जोखिम नहीं लेना चाहते, Bill, जब तक कि उत्तेजना शांत न हो जाए।"
"खैर, तुम और तुम्हारी माँ बस मुझसे दूर रहो जब तक मैं बाहर हूँ, बस इतना ही," Bill Briggs ने चेतावनी दी।
ट्रैप-डोर बंद कर दिया गया था, और Bonner ने सुना कि कमरे का दूसरा कब्जेदार रात के अंधेरे में बाहर निकल गया। उसे क्या करना है, यह तय करने में उसे देर नहीं लगी। यहाँ डाकुओं में से एक से निपटने का मौका था, और उसने इसे हथियाने में देर नहीं की। कुछ मिनट बाद झाड़ियों में एक मुठभेड़ हुई, और Bill फिलहाल के लिए "रास्ते से हट" गया था। Wicker Bonner ने उसे हथौड़े जैसे प्रहार से गिरा दिया, और जब वह केबिन में लौटा तो Bill तंबू में बंधा और मुँह बंद किया हुआ, एक असहाय कैदी के रूप में पड़ा था।
उसके विजेता, अत्यधिक संतुष्ट, ने खुद को तंबू से "गाय रस्सियों" के अतिरिक्त सिरों से सुसज्जित किया और शांति से उस व्यक्ति का इंतज़ार करने के लिए बैठ गया जिसे Sam कहा जाता था, वह जो निस्संदेह "समाचार के लिए" एक मिलन स्थल पर गया था। वह अपना समय बिताने का जोखिम उठा सकता था। घात लगाकर दो डाकुओं को निपटाने के बाद, उसका Davy नामक व्यक्ति के साथ काफी बराबरी का मुकाबला हो सकता था।
घंटों बीत गए ऐसा लग रहा था, इससे पहले कि उसने झाड़ियों के बीच से किसी के छिपकर आने की आहट सुनी। वह ठंड से अकड़ गया था, और अंतहीन देरी से परेशान था, लेकिन वास्तविक खतरे के आगमन ने उसके खून को फिर से तेज़ कर दिया। दरवाज़े के पास एक और छोटा, तीखा, मूक संघर्ष हुआ, और एक बार फिर Wicker Bonner एक अनजान और अब बेहोश डाकू पर विजयी खड़ा था। Sam, एक बड़ा, शक्तिशाली आदमी, जल्द ही बंध गया और उसका मुँह बंद कर दिया गया और उसका भारी शरीर झाड़ियों के बीच तंबू में घसीट दिया गया।
"अब Davy की बारी है," Bonner ने ताकत के शुद्ध आनंद में अपनी महान भुजाओं को फैलाते हुए बड़बड़ाया। "कुछ ही मिनटों में तुम्हारे दिल के आसपास कुछ होने वाला है, Miss Babe-in-the-Woods।"
वह तब हंसा जब वह केबिन में रेंगकर घुसा, पहले आवाज़ों को ध्यान से सुनने के बाद। कुछ मिनटों तक वह अपने कान को फर्श से लगाकर चुपचाप लेटा रहा। उस समय में उसने अपने सामने मौजूद समस्याओं में से एक को हल कर लिया। Davy बूढ़ी Mrs. Rank के हत्यारे का बेटा था, और जो "बूढ़ी औरत" उसके साथ पहरा दे रही थी, वह उसकी माँ थी, जो ऐतिहासिक David की पत्नी थी। वही थी जिसने लालटेन पकड़ी थी, निस्संदेह, जब David Wolfe ने उसकी अपनी माँ को टुकड़ों में काट दिया था। इसने प्रेतवाधित घर में गिरोह की उपस्थिति और भूमिगत कमरे के उनके ज्ञान को स्पष्ट किया।
Bonner की प्रेरणा कम होने लगी थी। शुद्ध भाग्य ने उसे इस स्तर तक मदद की थी, लेकिन David को उसकी मांद में ललकारना पूरी तरह से एक और प्रस्ताव था। उसकी एकमात्र उम्मीद यह थी कि वह आदमी को सोते हुए पा सके। वह बूढ़ी औरत को बिल्कुल भी ध्यान में नहीं ले रहा था। यदि वह जानता होता, तो वह उन सभी में सबसे खतरनाक थी।
उसने सोचा, उसका मौका रणनीति में था। उसने जांच करके पाया था कि ऊपर से ट्रैप-डोर खोलना असंभव था। Miss Gray तक पहुँचने का केवल एक ही रास्ता था, और वह एक साहसी चाल थी। भाग्य पर भरोसा करते हुए, उसने उस जगह फर्श पर धीरे से थपथपाया जहाँ स्मृति ने उसे बताया था कि ट्रैप-डोर स्थित है। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
उसके नीचे हलचल हुई, और फिर दरवाज़े में बोल्ट संभालने वाले किसी व्यक्ति की आवाज़ आई। Bonner पीछे हट गया, यह उम्मीद करते हुए कि रोशनी नहीं दिखाई जाएगी। एक हाथ में उसने अपनी रिवॉल्वर इस्तेमाल के लिए तैयार रखी; दूसरे में उसकी भारी छड़ी। उसकी योजनाएं पूरी तरह विकसित थीं। एक पल के बाद ट्रैप आंशिक रूप से ऊपर उठाया गया और गर्म हवा का एक झोंका उस पर आया।
अध्याय बाईस
जैक, द जायंट किलर
"क्या वह तुम हो, Sam?" एक आदमी की आवाज़ ने फुसफुसाते हुए कहा। कोई रोशनी नहीं थी।
"श!" Bonner ने फुसफुसाया, अपनी आवाज़ को दबाते हुए। "क्या सब अंदर हैं?"
"Bill बाहर तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है। माँ और मैं यहाँ हैं। नीचे आ जाओ। क्या बात है?"
"लड़की कैसी है?"
"बच्चे की तरह चिल्ला रही है। माँ गुफा में उसके साथ है। जल्दी करो! यह चीज़ भारी है।"
जवाब में Bonner ने अपने बाएं हाथ से दरवाज़े के किनारे को पकड़ा, पहले अपनी रिवॉल्वर को अपनी पैंट की जेब में डाल दिया। फिर उसने चुपचाप भारी छड़ी को हवा में और नीचे की ओर घुमाया, नीचे से आती एक बहुत ही धुंधली रोशनी ने छेद में Davy के सिर को प्रकट किया। यह एक ज़बरदस्त प्रहार था और सटीक था। Davy का शरीर ट्रैप से दूर गिर गया, और एक सेकंड बाद Bonner छेद से नीचे गिर गया। उसने ट्रैप को पूरी तरह खुला छोड़ दिया ताकि ज़रूरत पड़ने पर पीछे हटने का रास्ता हो। यह सुनिश्चित करने के लिए कि आदमी बेहोश है और बहुत अधिक खून बह रहा है, और Davy के पास से बड़ी रिवॉल्वर छीनने के लिए पर्याप्त समय रुककर, Bonner ने अपना ध्यान आसपास की ओर लगाया।
शायद सौ फीट दूर, एक लंबे, निचले रास्ते के अंत में, उसने एक रोशनी की चमक देखी। बिना किसी हिचकिचाहट के वह उसकी ओर चल पड़ा, यह महसूस करते हुए कि रोमांच का सबसे बुरा हिस्सा बीत चुका है। रोशनी के बीच एक परछाईं आते देख, वह रुक गया। यह परछाईं एक महिला के रूप में सामने आई, एक विशाल प्राणी, जो रास्ते के ऊपर ध्यान से देख रही थी।
"क्या बात है, Davy?" उसने कर्कश स्वर में कहा। "तुम लानती मूर्ख, क्या तुम अपनी गर्दन तोड़े बिना कुछ नहीं कर सकते? मुझे लगता है तुम सीढ़ियों से गिर गए? क्या वह तुम हो, Sam?"
कोई जवाब न मिलने पर, महिला ने लालटेन को जकड़ा और साहसपूर्वक Bonner की ओर बढ़ी, जो रास्ते में दूर खड़ा था, हैरान और अनिर्णायक। वह उसे किसी भी आदमी से ज़्यादा खतरनाक लगी, इसलिए उसने संघर्ष की तैयारी की।
"रुको!" वह चिल्लाया, जब वह उससे दस फीट की दूरी पर थी। "विरोध मत करो; तुम घिरी हुई हो!"
महिला ऐसे रुकी जैसे किसी ने गोली मार दी हो, सामने ऐसे घूरा जैसे उसने उसे पहली बार देखा हो, और फिर गुस्से में एक भयानक चीख निकाली। लालटेन को ज़मीन पर पटकते हुए, उसने अपनी बांह उठाई और Bonner पर सीधे रिवॉल्वर से फायर कर दिया, इस तथ्य के बावजूद कि उसका पिस्तौल उसे कवर कर रहा था। उसने गोली को अपने कान के पास सड़ती हुई लकड़ियों में टकराते हुए सुना। उसके इरादे के विपरीत, लालटेन बुझी नहीं। इसके बजाय, वह फर्श पर फड़फड़ाती हुई लेकिन प्रभावी बनी रही।
इससे पहले कि Bonner महिला पर गोली चलाने का मन बना पाता, वह उस पर आ गई, और आते ही फिर से फायर किया। उसे जवाबी कार्रवाई करने का समय नहीं मिला। विशाल ढांचा उस पर टूट पड़ा और उसकी पिस्तौल उसके हाथ से उड़ गई। किस्मत से, उसके खाली हाथ ने उसकी रिवॉल्वर को पकड़ लिया, और वह उसे बाद के शॉट्स के साथ उसका दिमाग उड़ाने से रोकने में सफल रहा, जो सभी निशाने से चूक गए।
फिर एक हताश संघर्ष हुआ। Bonner, एक प्रशिक्षित एथलीट, ने महसूस किया कि वह उससे भी अधिक मज़बूत थी, अपने उन्माद में अधिक हताश, और उसके दिल में हत्या थी। जैसे ही वे आगे-पीछे हुए, उसके कान में उसकी गालियां और चीखें थीं, उसे हार की निराशा महसूस होने लगी। वह उसे एक शक्तिशाली बांह, कुचलने वाले प्रहारों से नीचे पटक रही थी, उनमें से हर एक। फिर वह आवाज़ आई जिसने लड़ाई का रुख मोड़ दिया, क्योंकि इसने उसे उसके अपने बराबर उन्माद से भर दिया। एक महिला की चीख रास्ते के माध्यम से नीचे आई, दयनीय, आतंक से भरी।
वह जानता था कि यदि उसका प्रतिद्वंद्वी उस पर हावी हो गया तो उस बेचारी लड़की का क्या हश्र होगा। इस विचार ने उसके खून को एक साथ गर्म और ठंडा कर दिया। क्रोधित होकर, उसने अपनी अच्छी ताकत का इस्तेमाल किया, और पासा पलट गया। हांफती और गुर्राती हुई, बड़ी महिला को नीचे पटक दिया गया। उसने उसे भारी ज़मीन पर फेंक दिया और फिर अपनी रिवॉल्वर लेने के लिए पीछे कूद गया, हमले के नवीनीकरण की उम्मीद में। पहली बार उसे अपनी बाईं टांग में तीव्र दर्द का एहसास हुआ। महिला ने उठने का हिंसक प्रयास किया, और फिर वापस गिर गई, कराहते और गाली देते हुए।
"तुमने कर दिखाया! तुमने मुझे पकड़ लिया!" वह चिल्लाई। "मेरी टांग टूट गई है!" फिर उसने Davy और Bill और Sam के लिए चीखें निकालीं, कानून और उस गद्दार पर गालियों की बौछार कर दी जो उनके विनाश का कारण बना था।
Bonner, जिसकी अपनी टांग डगमगा रही थी और खून से लथपथ थी, ने उसे शांत करने की कोशिश की, लेकिन सफल नहीं हुआ। उसने देखा कि वह पूरी तरह से असहाय थी, उसकी टांग उसके भारी शरीर के नीचे मुड़ी हुई थी। जब उसने उसे पलटा तो उसके दर्द की चीखों ने निर्णायक रूप से साबित कर दिया कि वह नाटक नहीं कर रही थी। उसका कूल्हा उखड़ गया था। युवक के पास Davy के पास लौटने के लिए पर्याप्त समझ बची थी, इससे पहले कि वह उस गुफा में जाने का जोखिम उठाता जहाँ Miss Gray निस्संदेह बेहोश पड़ी थी। आदमी सांस ले रहा था, लेकिन सिर पर चोट के कारण अभी भी बेहोश था। Bonner ने जल्दी से उसके हाथ-पैर बांध दिए, अपनी टांग में गोली के घाव के परिणामस्वरूप अपनी अक्षमता के मामले में आपातकालीन स्थितियों से बचाव करते हुए; फिर वह Rosalie Gray की तलाश में कराहती Amazon के पास से लालटेन लेकर लंगड़ाता हुआ चला गया। उसे बाद तक यह नहीं सूझा कि उसने अकेले ही अपराधियों के एक बेहद खतरनाक गिरोह पर काबू पा लिया था, इतनी सरलता से महिला के साथ मुठभेड़ के समय तक सब कुछ काम कर गया था।
बूढ़ी औरत जहाँ कराह रही थी, उससे कुछ गज आगे वह उस गुफा में पहुँचा जहाँ डाकू अपना घर बनाए हुए थे। लालटेन को अपने सिर के ऊपर उठाते हुए, Bonner ने उत्सुकता से गुफा में झाँका। सबसे दूर के कोने में एक लड़की दुबकी हुई थी, उसकी आतंकित आँखें अजनबी पर टिकी थीं।
"कैसी हैं आप, Miss Gray," उसके होठों से अभिवादन निकला। वह हांफने लगी, अपना हाथ अपनी आँखों पर फेरा, और दयनीय रूप से बोलने की कोशिश की। शब्द नहीं निकले। "लंबे समय से प्रतीक्षित बचाव आ गया है। आप आज़ाद हैं--यानी, जैसे ही हम इस जगह से बाहर निकलने का रास्ता खोज लेते हैं। मैं अपना परिचय जैक, द जायंट किलर के रूप में देता हूँ--हेलो! ऐसा मत करो! ओह, लानत है!" वह बेहोश होकर गिर पड़ी थी।
Wicker Bonner ने अपनी घायल टांग के साथ, खून की कमी से कमज़ोर, और प्रतिक्रिया से बेहोश होकर, उसे गुफा से रास्ते और ट्रैप-डोर के माध्यम से तंबू में कैसे पहुँचाया, इसकी केवल कल्पना की जा सकती है, वर्णित नहीं। वह केवल इतना जानता था कि उसे उस जगह से हटाना आवश्यक था, और उसकी ताकत जल्द ही खत्म हो जाएगी। सूरज पूर्व को रंग रहा था इससे पहले कि उसने अपनी आँखें खोलीं और सिहर उठी। इस बीच उसने अपनी टांग के मांसल हिस्से में खून के बहाव को रोक दिया था, रस्सी के एक टुकड़े के साथ अंग को कसकर बांध दिया था। यह बड़े कैलिबर की गोली से लगा एक बदसूरत, तिरछा घाव था, और यह निश्चित था कि उसे कुछ समय के लिए बैसाखी पर चलना पड़ेगा। अभी भी वह उस अंग को हिलाने में मुश्किल से सक्षम था। एक घंटे से वह सुस्त Anderson Crow पर अपना गुस्सा निकाल रहा था, जिसे इससे काफी पहले मौके पर होना चाहिए था। उसके दो कैदी, अब पूरी तरह होश में, तंबू में अपनी नफरत भरी आँखों से अपने साथियों को घूर रहे थे।
Rosalie Gray, पीली, बिखरे हुए बालों वाली, लेकिन रिपोर्टों द्वारा की गई भविष्यवाणी से कहीं ज़्यादा सुंदर, शुरू में यह विश्वास नहीं कर पा रही थी कि वह डाकुओं के चंगुल से आज़ाद हो गई है। उसे यह विश्वास दिलाने में उसे कई मिनट--कई दर्दनाक मिनट--लग गए कि यह कोई सपना नहीं था, और वास्तव में वह Wicker Bonner, सज्जन था। तंबू के खंभे के खिलाफ अपनी पीठ टिकाए, फ्लैप के माध्यम से केबिन का सामना करते हुए, कांपते हाथों में रिवॉल्वर लिए, उसने उसे रात के रोमांच के बारे में बताया, और उसकी आँखों में चमकने वाली और उसकी आवाज़ में कांपने वाली कृतज्ञता से उसे दस गुना फल मिला। बदले में उसने उसे अपने अपहरण, गुफा के भयानक अनुभवों और उन धमकियों के बारे में बताया जिन्होंने उसे सहनशक्ति के अंत तक पहुँचा दिया था।
"ओह, ओह, मैं इसके लिए तुम्हें हमेशा प्यार कर सकती हूँ!" वह अपनी खुशी की अधिकता में चिल्लाई। Bonner की आँखों में एक आनंदपूर्ण मुस्कान दौड़ गई।
"हमेशा इसी पल से शुरू होता है, Miss Gray," उसने कहा; और बिना किसी स्पष्ट कारण के दोनों ने हाथ मिलाया। बाद में वे इस तुच्छ कार्य के बारे में सोचेंगे और शपथ लेंगे कि यह वास्तव में शुरुआत थी। वे युवा थे, मुक्त-हृदय थे, और जीवन के रोमांस से भरे हुए थे।
"और वे भयानक आदमी वास्तव में पकड़े गए हैं--और वह महिला?" उसने उसके द्वारा एक और रोमांचक वर्णन के बाद चिल्लाया। Sam और Bill काफी गुर्राए। "मानो अगर वे छूट जाएं?" उसकी आँखें इस विचार से फैल गईं।
"वे नहीं कर सकते," उसने संक्षिप्त रूप से कहा। "मेरी इच्छा है कि मार्शल और उसकी साइकिल सेना जल्दी आ जाए। उस महिला और Davy को ध्यान देने की ज़रूरत है। मुझे किसी के मरने से बहुत दुख होगा। कोई भी लोगों को मारना नहीं चाहता, आप जानती हैं, Miss Gray।"
"लेकिन वे मुझे इंच दर इंच मार रहे थे," उसने विरोध किया।
"आह!" वह कराह उठा, उसकी टांग में एक ज़बरदस्त दर्द हुआ।
"क्या हुआ?" वह अलार्म में चिल्लाई। "हमें उन आदमियों का इंतज़ार क्यों करना चाहिए? चलो, Mr. Bonner, मुझे गाँव ले चलो--कृपया करो। मैं पागल हूँ, पूरी तरह से पागल, Daddy Crow और माँ को देखने के लिए। मैं वहाँ चल सकती हूँ--कितनी दूर है?--कृपया चलो।" वह इस लहजे में उत्सुकता से दौड़ रही थी जब तक कि उसने उसके चेहरे पर दर्द का भाव नहीं देखा--वह भाव जिसे उसने छिपाने की बहुत कोशिश की। वह उसके सामने सीधी और मज़बूत और उत्सुक खड़ी थी, और वह धूप में बहुत पीला था।
"मैं नहीं कर सकता, Miss Gray। मुझे खेद है, आप जानती हैं। देखो! जहाँ धुआं होता है वहाँ आग होती है--मेरा मतलब है, जहाँ खून होता है वहाँ घाव होता है। दूसरे शब्दों में, मैं खत्म हो चुका हूँ।"
"खत्म? ओह, तुम नहीं--तुम मरने नहीं जा रहे हो! क्या तुम घायल हो? तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?" जिस पर वह घुटनों के बल उसके पास गिर पड़ी, उसकी गहरी आँखें तीव्रता से उसे खोज रही थीं, उनमें निराशा थी जब तक कि उसकी विजयी मुस्कान वापस उसके चेहरे पर संघर्ष करती हुई नहीं आ गई। कैदियों ने ज़ोर से ठहाका लगाया। "मैं क्या करूँ--मुझे क्या करना चाहिए? ओह, वे लोग आते क्यों नहीं! दोपहर हो गई होगी या--"
"अभी मुश्किल से सुबह के छह बजे हैं, Miss Gray। चिंता मत करो। मैं ठीक हूँ। मेरे पैर में एक घाव है; उस बुढ़िया ने मुझे गोली मार दी। तुम जानती हो, मैं चल नहीं सकता--लेकिन--"
"और तुमने मुझे यहाँ तक ढोया और वह सब किया और इसके बारे में एक शब्द भी नहीं कहा--ओह, तुम कितने अच्छे और बहादुर और नेक हो!"
जब एंडरसन क्रो और टिंकलटाउन का आधा हिस्सा, जिसे बड ने सामूहिक रूप से जगा दिया था, एक या दो घंटे बाद घटनास्थल पर पहुँचा, तो उन्होंने विकर बोनर को एक गद्दे पर लेटा हुआ पाया, उसका सिर रोज़ली की गोद में था। युवती ने उसका रिवॉल्वर अपने हाथ में ले रखा था, और उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो कह रहा था कि वह अपने संरक्षण में लिए गए व्यक्ति को परेशान करने वाले किसी भी व्यक्ति को गोली मार देगी। दो असहाय अपराधी तंबू के कोने में लेटे गालियाँ बक रहे थे।
एंडरसन क्रो, एक घंटे के विचार-विमर्श और स्पष्टीकरण के बाद, बंधे हुए और असहाय डाकुओं पर टूट पड़ा और बहादुरी से पूरे गिरोह को शहर की "कैलाबूज़" (जेल) तक ले गया। विकर बोनर और उसकी नर्स को शहर ले जाया गया, और बचाव की खबर पूरे काउंटी में फैल गई, और अंततः देश के चारों कोनों तक, क्योंकि कांग्रेसमैन बोनर का भतीजा एक प्रमुख व्यक्ति था।
बोनर, जब वह एंडरसन क्रो के घर के रास्ते में पीबॉडी की स्लेज में मुख्य सड़क से गुज़रा, तो आकर्षण का केंद्र था। वह उस समय का नायक था, क्योंकि क्या रोज़ली ग्रे स्वयं, जो यातना से पीली और बीमार थी, उसकी सबसे समर्पित दासी नहीं थी? टिंकलटाउन और क्या कर सकता था सिवाय सम्मान प्रकट करने के जब उसने बोनर का सिर उसके कंधे के सहारे देखा और एंडरसन क्रो को अपहरणकर्ताओं को ले जाने वाली बॉब-स्लेज से प्रशंसा चिल्लाते हुए सुना। चार डाकुओं को, जिनमें से दो विकर बोनर के साथ रात के संपर्क के कारण काफी बदतर हालत में थे, लॉक-अप में डाल दिया गया, जो भूतों का एक दुखद उदास गिरोह था।
"मैं तुम्हारा एक हज़ार डॉलर का ऋणी हूँ," एंडरसन ने बोनर से कहा जब वे मार्शल के घर के सामने रुके। सारा टिंकलटाउन यह देखने के लिए वहाँ था कि श्रीमती क्रो और परिवार कैसा व्यवहार करेंगे जब रोज़ली उन्हें वापस मिल गई। आँगन में गाँव वाले मुँह बाए खड़े थे, और जब श्रीमती क्रो बाहर दौड़ीं और रोज़ली को स्लेज से खींच लिया, तो एक संकोच भरी खुशी की लहर दौड़ गई। "ब्लूट्च" पीबॉडी ने बहादुरी से बीच-बचाव किया और एक चेस्टरफील्ड के अनुग्रह के साथ लड़की को बाहर निकालने का बीड़ा उठाया। लेकिन श्रीमती क्रो ने अपनी बात मनवा ली।
"मैं इसे खाने और रहने के खर्च में काट लूँगा," विकर बोनर ने एंडरसन से मुस्कुराते हुए कहा जब दो मज़बूत आदमियों ने उसे स्लेज से उठाया।
"बड कहाँ है?" एंडरसन ने दूसरों के घर में प्रवेश करने के बाद पूछा।
"वह कैदियों की रक्षा के लिए 'कैलाबूज़' पर ही रुक गया," "ब्लूट्च" ने कहा। "किसी को दरवाज़े की चाबी नहीं मिली और कोई और रुकने को तैयार नहीं था। वे अंदर बंद नहीं हैं, लेकिन बड के पास दो रिवॉल्वर हैं, और उसका कहना है कि वे केवल उसकी लाश के ऊपर से ही भाग सकते हैं।"
अध्याय XXIII
टिंकलटाउन का आक्षेप
एंडरसन क्रो एक बार फिर खुद में था। वह पिछली रात सोने जाने की तुलना में बीस साल छोटा हो गया था। उसकी खुशी और गर्व चरम सीमा पर पहुँच गया था--अकेले मर्यादा ने ही तबाही को रोका।
"मिस्टर क्रो, आप गिरोह का क्या करने की सोच रहे हैं?" बोनर ने पूछा, जो मार्शल की मॉरिस चेयर में आराम से लेटा हुआ था। वह "डॉक्टर" स्मिथ के टांकों के बावजूद बहुत सहज महसूस कर रहा था; और वह यह स्वीकार करने से खुद को रोक नहीं सका, कि अपने दिल में एक चमक के साथ, कि ऐसी नायिका के लिए नायक की भूमिका निभाना अच्छा था।
"खैर, मैं उनकी रक्षा करूँगा, ज़ाहिर है। जब तक मैं इस शहर का मार्शल हूँ, तब तक कोई उन्हें लिंच (मार) नहीं सकता," एंडरसन ने कहा, इस तथ्य को भूलकर कि वह जेल के पास नहीं गया था, जहाँ मास्टर बड अभी भी मामलों का पूरा प्रभार संभाले हुए था, बिना चाबी के लेकिन दृढ़। "मुझे लगता है कि मुझे उन्हें आज या कल काउंटी शेरिफ को सौंपना होगा। हमारी यह पुरानी कैलाबूज़ बहुत सुरक्षित नहीं है। वह एक बहुत ही खतरनाक गिरोह है जिसे हमने पकड़ा है। मुझे याद नहीं आता कि मैंने इससे पहले ऐसी भीड़ पकड़ी हो।"
"क्या आपको यह ख्याल आया है, मिस्टर क्रो, कि हमने केवल किराए के गुंडों को पकड़ा है? उनका नियोक्ता, चाहे वह कोई भी हो, आज़ाद है और शायद हम पर हँस रहा है। क्या कोई ऐसा तरीका नहीं है जिससे हम मामले का पीछा कर सकें और सरगना को पकड़ सकें?"
"'ई गॉड, तुम सही कहते हो," एंडरसन ने कहा। "मैंने आज सुबह इस बारे में सोचा था, लेकिन तब से यह मेरे दिमाग से बिल्कुल निकल गया। यहीं गलती हुई, मिस्टर बोनर। शायद अब बहुत देर हो चुकी है। तुम्हें सरगना के बारे में सोचना चाहिए था। मुझे लगता है--"
"क्यों, डैडी क्रो," रोज़ली चिल्लाई, उसके गालों पर एक बार फिर गर्म चमक थी, "क्या मिस्टर बोनर ने अपना हिस्सा नहीं निभाया है? क्या उन्होंने उन्हें अकेले नहीं पकड़ा और क्या उन्होंने मुझे मौत से भी बदतर स्थिति से नहीं बचाया है?"
"मैं उस पर कोई लांछन नहीं लगा रहा, रोज़ली," एंडरसन ने जवाब दिया, अपने लिए बहुत सख्ती के साथ। "तुम ऐसी बात कैसे कर सकती हो?"
"मैं नाराज़ नहीं हूँ, Miss Gray," बोनर हँसे। "हम सभी गलतियाँ करते हैं। हालाँकि, मुझे अभी ख्याल आया है कि मिस्टर क्रो अभी भी यह पता लगाने में सक्षम हो सकते हैं कि नेता कौन है। मुझे विश्वास है कि कैदियों से पूछताछ की जा सकती है।"
"आप फिर सही हैं, मिस्टर बोनर। यह अजीब है कि आप मेरे विचारों को कैसे पढ़ सकते हैं। मैं अभी जेल जा रहा था ताकि उनसे 'स्वेट सेल' में पूछताछ कर सकूँ।"
"स्वेट सेल? आपका मतलब स्वेट बॉक्स से है, मिस्टर क्रो," बोनर हँसते हुए बोले।
"नहीं, सर; यह एक सेल है। हमें इतना बड़ा बॉक्स नहीं मिला। मैं महिला कैदियों के लिए आरक्षित सेल का उपयोग करता हूँ। हो सकता है किसी दिन शहर का बोर्ड एक नियमित बॉक्स रख दे, लेकिन, अब तक, सेल ने ठीक काम किया है। मैं रात के खाने के समय वापस आ जाऊँगा, ईवा। तुम रोज़ली का ख्याल रखना। उसे कुछ देर सुलाओ और मुझे लगता है कि तुम्हें उसे कुनैन की एक खुराक देनी चाहिए और--"
"मुझे लगता है कि मुझे पता है कि उसे क्या देना है, एंडरसन क्रो," उनकी पत्नी ने नाराज़गी जताई। "जाओ अपने रास्ते। तुम्हें तीन घंटे पहले ही उन अपहरणकर्ताओं की देखभाल करनी चाहिए थी। मैं शर्त लगाती हूँ कि बड उन्हें पहरा देते-देते थक गया होगा। वह नौ बजे से वहाँ है, और अब ढाई बज रहे हैं।"
"रोस्को उसकी मदद कर रहा है," एंडरसन ने शर्मिंदा होकर बुदबुदाया।
उसी क्षण सामने के बरामदे पर कदमों की आहट सुनाई दी और एड हिगिन्स और "ब्लूट्च" पीबॉडी अंदर आ गए, जो उत्तेजना से हाँफ रहे थे।
"जल्दी करो, एंडरसन--जेल की तरफ," पहले वाले ने हकलाते हुए कहा; और फिर वह हवा की तरह गायब हो गया। "ब्लूट्च," कुछ भी न चूकने के लिए दृढ़, पीछे मुड़ा, या यदि संभव हो तो उससे आगे निकल गया। उसके पास दरवाज़ा बंद किए बिना बाहर जाते हुए अपने कंधे के ऊपर से चिल्लाने का समय था:
"उस बुढ़िया ने खुद को लिंच (फांसी) कर लिया है!"
अब यह कहना अनावश्यक होगा, चौबीस घंटों के भीतर टिंकलटाउन द्वारा अनुभव किए गए सभी उथल-पुथल के बाद, कि नियति के इस अंतिम कठिन प्रयोग के सामने जनता पूरी तरह से टूट गई। एक स्वर में गाँव ऐसे गिर पड़ा जैसे कि किसी हमले की चपेट में आ गया हो और, लाक्षणिक रूप से कहें तो, अपने ही खून में तड़प रहा था। शहर स्तब्ध रह गया। फिर एक-एक करके लोगों के दिमाग राख से ऊपर उठे, धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, केवल यह सोचने के लिए कि अगली बार बिजली कहाँ गिरेगी। अमेरिकी क्रांति के दिनों के बाद से शहर ने घटनाओं की इतनी निरंतर दौड़ का अनुभव नहीं किया था। खुद न्याय के दिन से, गेब्रियल की तुरही की गर्जना के साथ, रोमांच में इस उत्पादक घंटे से आगे निकलने की उम्मीद नहीं की जा सकती थी।
यह सच था कि बूढ़ी मॉड ने कैलाबूज़ में आत्महत्या कर ली थी। उसे जेल के कार्यालय में एक खाट पर रखा गया था और उसके आने के तुरंत बाद डॉक्टर स्मिथ को बुलाया गया था; लेकिन वह गाँव में किसी मरीज़ को देखने गए थे। बड लॉन्ग, क्रांतिकारी मस्कट से लैस आधा दर्जन लड़कों द्वारा समर्थित, जो ले जाए जाने के अलावा चल नहीं सकते थे, लकड़ी की दीवारों और लोहे की सलाखों वाली छोटी जेल के सामने खड़ा होकर कैदियों की ज़ोर-शोर से रक्षा कर रहा था। कैलाबूज़ को आवारा और नशे में धुत लोगों को रखने के लिए बनाया गया था, लेकिन अपराधियों को रखने के उद्देश्य से नहीं। यहाँ तक कि जब वीर बड दृढ़ निष्ठा के साथ निगरानी कर रहा था, उसके कैदी अपनी जेल को टुकड़े-टुकड़े करने की योजना बना रहे थे और सही समय पर जंगलों और पहाड़ियों की ओर भागने की योजना बना रहे थे। वे जानते थे कि जालीदार दरवाज़ा खुला है, लेकिन उन्होंने कल्पना की थी कि यह जगह बदला लेने वाले गाँव वालों से पूरी तरह घिरी हुई है, जो उन्हें चूहों की तरह काट डालेंगे यदि वे बाहर निकले। यदि उन्हें पता होता कि बड अकेला है, तो काफी संभावना है कि वे बाहर निकल जाते और उससे उसकी बंदूकें छीन लेते, उसे ज़ोर से थप्पड़ मारते और फिर बिना किसी बाधा के देश की ओर चल देते।
पूरी सुबह बूढ़ी मॉड कार्यालय में कराह रही थी और गालियाँ दे रही थी, जहाँ वह बिना किसी देखभाल के पड़ी थी। बड अपने दोस्तों को बता रहा था कि कैसे उसने गुफा में उसे दो बार गिराया था, उसके छह बार गोली चलाने और अपनी खंजर से उस पर वार करने के बाद, जब अंदर से कराहों का अचानक रुकना सभी का ध्यान आकर्षित कर गया। "डॉक्टर" स्मिथ उस मोड़ पर पहुँचे और पाया कि लड़के उत्सुकता से अपमानजनक गालियों के फिर से शुरू होने का इंतज़ार कर रहे थे। भीड़ के इतने बड़े होने में कुछ समय लगा कि वे कैलाबूज़ के अंदर जाने की हिम्मत कर सकें। अपनी गरिमा के अनुरूप, बड ने रास्ता दिखाया।
वह बुढ़िया, दर्द को और अधिक सहन करने में असमर्थ, और यह जानते हुए कि उसके दिन जेल में ही समाप्त होने वाले थे, किसी तरह, अपने बिस्तर के बगल में खिड़की की सलाख से खुद को फाँसी देने में कामयाब रही थी, एक मुड़ी हुई चादर का उपयोग करके। जब "डॉक्टर" ने जाँच की तो वह मृत हो चुकी थी। पूरी समिति ने तुरंत एंडरसन क्रो को सूचित करना शुरू कर दिया। एक मिनट के लिए ऐसा लगा जैसे जेल पूरी तरह से बिना पहरे के रह जाएगी, लेकिन बड निष्ठापूर्वक अपनी पोस्ट पर लौट आया, जिसे रोस्को और डॉक्टर का समर्थन प्राप्त था।
जेल में मिस्टर क्रो के आगमन पर, मामलों ने कुछ व्यवस्था का रूप लिया। उसने पहले जालीदार दरवाज़ों पर ताला लगा दिया, जिससे आग उगलने वाले डेविड को अपनी माँ को काटने से पहले बाहर आने से रोक दिया गया। बोग्स सिटी में कोरोनर के लिए एक संदेशवाहक भेजा गया, और फिर बड़े शरीर को उसके अंतिम फाँसी स्थल से मुक्त किया गया।
"धत तेरे की, यह दिन मेरे लिए कितना व्यस्त है!" एंडरसन ने कहा। "मेरे पास आज शाम तक उन लोगों से पूछताछ करने का समय नहीं होगा। लेकिन मुझे लगता है कि वे रह जाएँगे। क्या कहा, ब्लूट्च?"
"मैं बस बड से पूछने जा रहा था कि क्या वे अभी भी अंदर हैं," ब्लूट्च ने कहा।
"क्या वे हैं, बड?" एंडरसन ने त्वरित घबराहट के साथ पूछा।
"ज़रूर," बड ने छाती फुलाते हुए उत्तर दिया। यहाँ तक कि ब्लूट्च ने भी उससे ईर्ष्या की।
"वह एक घंटा और सात मिनट से मृत है," एंडरसन ने मृत महिला की कलाई को धीरे से छूते हुए कहा। "धत तेरे की, मैं एक बात से खुश हूँ!"
"क्या है वह, एंडरसन?"
"हमें उसके कूल्हे को ठीक नहीं करना पड़ेगा। खर्चा बच गया।"
"लेकिन हमें उसे दफनाना होगा, जैसा कि अक्सर होता है," इसाक पोर्टर ने कहा।
"हाँ," एंडरसन ने विचारपूर्वक कहा। "उसे दफनाना होगा। लेकिन--लेकिन--" और यहाँ उसका चेहरा राहत से चमक उठा--"एक या दो दिन तक नहीं; तो चिंता करने की क्या बात है।"
जब छह बजे के बाद कोरोनर पहुँचा, तो एक जूरी का गठन किया गया और गवाहों को शपथ दिलाई गई। दस मिनट में आत्महत्या का फैसला सुनाया गया और कोरोनर बोग्स सिटी वापस लौट रहा था। उसे यह भी नहीं पता था कि एक कूल्हा उखड़ गया था। एंडरसन ने पोस्टमार्टम परीक्षा पर जोर दिया, लेकिन आधिकारिक डॉक्टर द्वारा हँसी का पात्र बना दिया गया।
"मैंने पिछले नवंबर में उस मूर्ख के लिए वोट दिया था," एंडरसन ने गुस्से में कहा, जैसे ही कोरोनर चला गया, "लेकिन अगर मैं कभी ऐसा दोबारा करूँ तो तुम मुझे लात मार सकते हो। बड, वहाँ देखो! तुम उन पिस्तौलों के साथ क्या कर रहे हो? धत तेरे की, क्या तुम्हें कोई समझ नहीं है? उन्हें उस तरह से इंगित कर रहे हो। क्यों, तुम किसी को गोली मार सकते हो--"
"अरे, वे पिस्तौल नहीं हैं," बड ने उपहास किया, उसका मुँह किसी चीज़ से भरा हुआ था। "वे बोलोग्ना सॉसेज हैं। मुझे पिछली रात से कुछ खाने को नहीं मिला है और मैं भूखा हूँ।"
"खैर, यहाँ अंधेरा है," एंडरसन ने जेल में अचानक कदम रखते हुए समझाया। "मुझे लगता है कि मैं उन लोगों को स्वेट बॉक्स (पसीने वाले बॉक्स) में डाल दूँगा।"
"क्या?" जॉर्ज रे ने पूछा।
"स्वेट-बॉक्स--बी-ओ-एक्स, बॉक्स। क्या तुम सुन नहीं सकते?"
"मुझे लगा तुम सेल का इस्तेमाल करते हो।"
"धत तेरे की, नहीं! देश के देहाती लोगों के अलावा कोई इसे सेल नहीं कहता," एंडरसन ने बड़ी घृणा के साथ कहा।
तीनों कैदियों ने उसकी तरफ इतनी सख्ती से घूरा और इतनी प्रतिशोधात्मक रूप से गुर्राए जब उन्होंने उससे पूछा कि क्या उन्हें भूख से मरने के लिए छोड़ दिया गया है, तो बेचारा एंडरसन जल्दी से घर भागा और अपनी पत्नी को "कैदियों के लिए ब्रेड, मक्खन और चीज़ों की एक टोकरी" पैक करने का आदेश दिया। नौ बज गए थे जब वह अपनी टोकरी के साथ कैलाबूज़ वापस जाने का मन बना सका। उसने बीच के घंटों में रोज़ली और बोनर को जेल की चौंकाने वाली घटना के बारे में बताने और बोस्टन के स्पष्ट दिमाग वाले युवक से सलाह लेने में बिताए।
"मैं उन लोगों को देखने के लिए आपके साथ आना चाहता हूँ, मिस्टर क्रो," बोनर का दुखद विलाप था। "लेकिन डॉक्टर का कहना है कि मुझे तब तक शांत रहना चाहिए जब तक यह घाव थोड़ा ठीक न हो जाए। मुझे लगता है कि साथ में, हम उन बदमाशों से पूरी कहानी उगलवा सकते हैं।"
"ओह, कभी डरना मत," मार्शल ने कहा; "मैं सब कुछ सीख लूँगा जो सीखने लायक है। तुम बस अल्फ रीसलिंग से पूछो कि मैं पूछताछ करने वाला कैसा हूँ।"
"अल्फ रीसलिंग कौन है?"
"क्या तुमने बोस्टन में उसके बारे में नहीं सुना? क्यों, यहाँ आने वाला हर संयम व्याख्याता कहता है कि वह दुनिया का सबसे बड़ा शराबी है। मैंने सोचा था कि उसकी प्रतिष्ठा अब तक बोस्टन पहुँच गई होगी। वह पच्चीस वर्षों में केवल एक बार ही शांत रहा है।"
"क्या यह संभव है?"
"वह तब था जब उसकी पत्नी की मृत्यु हुई थी। उसने कहा कि वह इतना अच्छा महसूस कर रहा था कि नशे में रहने की ज़रूरत नहीं थी। खैर, जब मैं वापस आऊँगा तो मैं तुम्हें इसके बारे में सब बताऊँगा। अब और चिंता मत करो, रोज़ली। मैं पता लगा लूँगा कि इस व्यवसाय के पीछे कौन है और फिर हम तुम्हारे बारे में सब जान जाएँगे। हर लंबी सड़क का एक मोड़ होता है।"
"वे कैदी अब तक भूख से मर चुके होंगे, एंडरसन," श्रीमती क्रो ने चेतावनी दी।
"धत तेरे की, यह तो सच है!" वह चिल्लाया, और रात में जल्दी से बाहर निकल गया।
कैलाबूज़ पूरी तरह से अंधेरे में था--बिल्कुल, अगर उस एक लैंप के लिए नहीं जो कार्यालय में जल रहा था जहाँ बुढ़िया का शव पड़ा था। दो या तीन डरपोक नागरिक दूर, थॉम्पसन के फीड यार्ड के सामने खड़े थे, और कालकोठरी पर विस्मय के साथ देख रहे थे। एंडरसन के कदम जैसे-जैसे काले चौकोर प्रवेश द्वार के करीब पहुँचे, धीमे और रुकने वाले होते गए। बर्फ उसकी एड़ियों के नीचे ज़ोर से चरमराई और ठंडी हवा ने उसके कानों को ऐसी द्वेषपूर्ण भावना के साथ काटा जो परेशान करने वाली थी। वास्तव में, वह इतना नाराज़ हो गया कि उसने अपनी टोकरी नीचे रख दी और आगे बढ़ने से पहले कुछ मिनटों तक ज़ोर से अपने कानों पर थप्पड़ मारे। उसे वहाँ अंदर जाने का विचार ही नफरत भरा था जहाँ मृत महिला पड़ी थी।
अचानक उसने मन बना लिया कि पुरुषों से स्वीकारोक्ति बेकार होगी जब तक कि उसके पास अदालत में इसकी पुष्टि करने के लिए कान के गवाह न हों। बिना किसी देरी के, वह जल्दी से लैमसन के स्टोर की ओर वापस चला गया, जहाँ दिन के विषयों पर आधे घंटे की बातचीत के बाद, उसने जेल तक उसके साथ जाने के लिए पूरी भीड़ को प्रतिनियुक्त किया।
"बड कहाँ है?" उसने सख्ती से पूछा।
"घर पर बिस्तर में, बेचारा बच्चा," बूढ़े मिस्टर बोरटन ने कहा।
"खैर, उसकी खाल पर धत तेरे की, वह यहाँ क्यों नहीं है--" एंडरसन ने शुरू किया, लेकिन भीड़ को यह देखने से रोकने के लिए समय रहते खुद को रोक लिया कि वह बड से अभियान में नेता के रूप में कार्य करने की उम्मीद कर रहा था। "मैं चाहता था कि वह नोट्स लिख ले," उसने प्रतिस्थापित किया। संपादक स्क्वायर्स ने सचिव, प्रॉम्प्टर, अनुवादक और बाकी सब कुछ बनने के लिए स्वेच्छा से काम किया जो उसकी उपहासपूर्ण जीभ कह सकती थी।
"खैर, आगे बढ़ो, फिर," एंडरसन ने उसे आगे धकेलते हुए कहा। हैरी ने पार्टी को अंधेरी सड़क पर उससे अधिक गति से आगे बढ़ाया जो आवश्यक लग रही थी; भीड़ में से कुछ ही उसके साथ तालमेल रख सके। वास्तव में, एक बहुमत निराशाजनक रूप से पीछे रह गया।
हैरी सीधे कार्यालय में चला गया, उसके पीछे ब्लूट्च और मार्शल थे। मॉड, चादरों के एक स्मारक की तरह दिखती हुई, अभी भी फर्श के केंद्र पर कब्जा किए हुए थी। बिना एक शब्द कहे, पार्टी उस भयानक, शांत चीज़ के पास से गुज़री और जेल के गलियारे में चली गई। जेल के प्रतिबंधित हिस्से में एरेबस (अंधेरे) की तरह अंधेरा था; आगंतुकों के चेहरों पर हवा का एक ठंडा झोंका लगा।
"यहाँ आओ, तुम लोग!" एंडरसन ने अंधेरे में बहादुरी से पुकारा; लेकिन कैदियों की ओर से कोई जवाब नहीं मिला।
बहुत अच्छे कारण के लिए कि कुछ घंटे पहले उन्होंने शांति से अपनी जगह से एक खिड़की हटा दी थी और अब तक वे सवालों के जवाब देने के लिए बहुत दूर जा चुके थे।
अध्याय XXIV
अपहरणकर्ताओं का पलायन
तलाश पार्टियाँ आयोजित की गईं और देश भर में भेजी गईं, भले ही देर हो चुकी थी। तेज़ सवारों ने हर रास्ते पर चेतावनी दी, और स्टेशन एजेंट ने देश के हर हिस्से में खबर भेज दी। बोग्स सिटी में, शेरिफ ने एंडरसन क्रो को मूर्ख और टिंकलटाउन को खुली हवा का पागलखाना बताते हुए, अपने सहयोगियों को पीछा करने में मदद के लिए नीचे भेजा। मार्शल ने स्वयं प्रत्येक अलग और विशिष्ट दल का नेतृत्व करने का बीड़ा उठाया। वह अपने दुर्भाग्य की भयावहता से इतना अभिभूत था कि इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि उसका दिमाग पूरे उद्यम को शामिल करने के लिए काफी तेज़ी से घूम रहा था।
टिंकलटाउन के श्रेय के लिए कहा जाए, तो उसके नागरिकों ने पुरुषों को फिर से पकड़ने के लिए हर उचित प्रयास किया। शहर के कुछ सौ सक्षम पुरुषों ने अपने मार्शल और कानून के समर्थन में रैली की, और कोई भी ऐसा नहीं था जिसने जंगलों और खेतों की व्यापक खोज के लिए ठंडी रात की हवा में बाहर निकलने से इनकार किया हो।
रोज़ली, जिसे मिस्टर क्रो द्वारा पीछा करने की शोर-शराबे वाली तैयारियों से शाम को जल्दी जगा दिया गया था, नीचे आई, और तुरंत उसकी नींद की सारी इच्छा खत्म हो गई। बोनर "सिटिंग-रूम" में एक सोफे पर पड़ा था, जो अब एक अस्थायी शयनकक्ष के रूप में काम करता था।
"यदि आप बस मुझे वे रिवॉल्वर दे दें, मिस्टर क्रो," उसने उन दो बड़ी ऑटोमैटिक्स की ओर इशारा करते हुए कहा जो उसने डेवी और बिल से ली थीं, "मैं घर पर पहरा दूँगा जैसा मैं कर सकता हूँ जब तक आप दूर हैं।"
"पहरा दूँगा? किस लिए? कोई भी घर नहीं चुराने वाला।"
"हमें यह नहीं भूलना चाहिए कि यही बदमाश अपने रास्तों पर वापस आने और मिस ग्रे को फिर से ले जाने का प्रयास करने का मन बना सकते हैं। उनके कब्ज़े में होने पर उन्हें भुगतान मिलेगा; उसके बिना उनका काम बेकार हो जाएगा। यह एक हताश भीड़ है, और वे सोच सकते हैं कि योजना कम से कम कोशिश करने लायक है।"
रोज़ली की आभारी, चमकती हुई नज़र ने बोनर के शरीर में एक सिहरन दौड़ाई जो दर्द की नहीं थी।
"उसकी चिंता मत करो," मार्शल ने कहा। "हम उन्हें डेढ़ घंटे के अंदर गोलियों से छलनी कर देंगे।"
"एंडरसन, मैं चाहती हूँ कि तुम उस हॉर्स पिस्तौल के साथ बहुत सावधान रहो," उसकी पत्नी ने घबराहट के साथ कहा। "यह युद्ध के बाद से नहीं चली है, और संभावना है कि यह आपको पीछे से मार डालेगी।"
"धत तेरे की, ईवा!" एंडरसन दहाड़ा, "क्या तुम्हें नहीं लगता कि मुझे पता है कि किस तरफ से शूट करना है?" और वह बड़े गुस्से में दूर चला गया।
एडना क्रो सामने की खिड़की पर बैठी, घंटों तक नज़र रखती रही। उसने घर के अन्य सदस्यों को सूचित किया जैसे ही तलाश करने वालों का प्रत्येक झुंड उस जगह से गुज़रा। बोनर ने रोज़ली को खिड़कियों से दूर रहने का आदेश दिया, उसे बाहर से गोली चलने का डर था। समय-समय पर रोस्को ने चिमनी में बड़ी आग को फिर से जलाया। पुराने जमाने के सिटिंग-रूम में यह आरामदायक था, भले ही इसके निवासियों पर तनाव चरम पर था।
जब एक आदमी की आकृति सामने के गेट के पास फुटपाथ पर गिरती देखी गई तो उन्हें बहुत उत्तेजना हुई। पहले यह डर था कि डाकुओं में से एक, पीछा करने वालों द्वारा घायल होकर मरने के लिए गिर गया है, लेकिन फुटपाथ से जल्द ही मदद के लिए आने वाली दुखी पुकारें कमोबेश आश्वस्त करने वाली थीं। लेटी हुई आकृति की समय-समय पर खुद को खड़ा करने की एक अजीब आदत थी ताकि वह बाड़ के बीच से झांक सके, और हर आने वाली चिल्लाहट दूसरों की तुलना में अधिक ज़ोरदार लग रही थी। आखिरकार वे अधीर हो गए, और फिर गुस्से से भर गए। यह स्पष्ट था कि अजनबी घर की असभ्यता से नाराज़ था।
"तुम कौन हो?" एडना ने खिड़की को थोड़ा खोलते हुए पूछा। जिस पर गेट पर खड़ा आदमी ज़मीन पर गिर गया और शानदार दुख के साथ कराह उठा।
"यह मैं हूँ," उसने उत्तर दिया।
"मैं कौन?"
"'रास्ट--'रास्ट लिटिल। मुझे लगता है मैं मर रहा हूँ।"
घर के अंदर एक त्वरित परामर्श हुआ, और फिर रोस्को ने बहादुरी से फुटपाथ पर कदम रखा।
"क्या तुम्हें गोली लगी है, 'रास्ट?" उसने कांपती आवाज़ में पूछा।
"नहीं; मैं बस घायल हूँ। क्या रोज़ली वहाँ अंदर है?"
"हाँ। वह--"
"मुझे लगता है मैं अंदर जाऊँगा, फिर। धत! हमारे घर से यहाँ तक आने का रास्ता लंबा है। मुझे लगता है मैं रात भर रुकूँगा। अगर मैं कल बेहतर नहीं हुआ तो मुझे और रुकना होगा। मेरी भी देखभाल होनी चाहिए।"
"रोज़ली मिस्टर बोनर की नर्स बनी हुई है," रोस्को ने स्वेच्छा से कहा, अभी भी गेट को अवरुद्ध कर रखा था जिससे 'रास्ट खुद को अंदर धकेलने की कोशिश कर रहा था।
"मिस्टर कौन?"
"बोनर।"
"खैर," 'रास्ट ने एक पल के विचार के बाद कहा, "उन्हें अस्पताल ले जाया जाना चाहिए। मुझे अपने ऊपर टिकने दो, रोस्को। मैं ठीक से चल भी नहीं पा रहा, मेरा हाथ बहुत दुख रहा है।"
मिस्टर लिटिल, अपनी पट्टियों और लंगड़ाते पैरों के साथ, इस अभियान में शामिल हो गए थे, और वे तब तक पीछे नहीं हटने वाले थे जब तक कि बेहोशी ने उन पर काबू नहीं पा लिया और वे रास्ते में ही गिर नहीं पड़े। उन्हें अंदर लाया गया और आग के सामने एक आरामदायक कुर्सी दी गई। बोनर पर एक लंबी नज़र डालने के बाद नवागंतुक एक हठीले रूठेपन में चला गया। वह कभी-कभार कराहते और अपनी स्थिति पर बहुत शोर मचाते, लेकिन सहानुभूति के किसी भी प्रयास को वे चिड़चिड़ेपन से ठुकरा देते। अंततः वे कुर्सी पर ही सो गए, उनकी अंतिम बात यह थी कि वे सुबह जल्दी घर जा रहे हैं, भले ही उन्हें हर कदम घिसट कर ही क्यों न चलना पड़े। स्पष्ट रूप से, 'रास्ट ने रोज़ली ग्रे के प्रति अचानक उमड़े स्नेह में मिस बैंक्स को भुला दिया था। टिंकलटाउन में सच्चे प्यार की राह आसान नहीं थी।
खोजने वाले खाली हाथ लौट आए। तड़के सुबह उनमें से अधिकांश अपने घरों में सोते हुए पाए गए, जहाँ शुक्रगुजार पत्नियों ने उन्हें बिस्तर पर लिटा दिया था और देर से नाश्ता देने का वादा किया था। अगले दिन व्यापार को लोगों का ध्यान खींचने में काफी मशक्कत करनी पड़ी। पुरुष टिंकलटाउन ऊंघता रहा जबकि महिलाएँ जी भरकर बातें करती रहीं। बात करने के लिए बहुत कुछ था और उम्मीदें उससे भी अधिक थीं। आसपास की सभी काउंटी के अधिकारियों ने अपने जाल बिछा रखे थे, और किसी भी समय यह खबर आने की उम्मीद थी कि भगोड़े उनके हाथों में आ गए हैं।
लेकिन उस दिन नहीं, न अगले दिन, वास्तव में, किसी भी दिन उनकी गिरफ्तारी की कोई खबर नहीं आई, इसलिए टिंकलटाउन को वापस शांति की स्थिति में आने के लिए मजबूर होना पड़ा। थोड़ी रुचि तब जगी जब नगर बोर्ड ने जेल की मरम्मत का आदेश दिया, और कैद में एकमात्र अपहरणकर्ता के अंतिम संस्कार के साथ थोड़ी हलचल जुड़ी रही। मेथोडिस्ट चर्च में ऑयस्टर भोज को स्थगित करना आवश्यक था, लेकिन इस ज्ञान में कुछ सांत्वना थी कि जल्द ही गर्मियों का समय आने वाला है और उन अभागे अफ़्रीकियों को सर्दियों के कपड़ों के लिए पैसों की ज़रूरत नहीं होगी। पादरी के घर पर स्वागत समारोह फीका रहा। हालाँकि, उन्हें समय रहते चेतावनी दे दी गई थी, और यह उनकी अपनी गलती थी कि उनकी उम्मीदों के परिणामस्वरूप उन्हें सिरके का एक जग, ब्रेड के दो टुकड़े और एक पाउंड शहद से ज़्यादा कुछ नहीं मिला। यह पहली बार था जब "पाउंड" पार्टी एक घाटे का सौदा साबित हुई थी।
एंडरसन क्रो ने बदमाशों की अथक खोज जारी रखी। उन्होंने विकर बोनर के इस सिद्धांत को स्वीकार करने से इनकार कर दिया कि वे न्यूयॉर्क शहर में सुरक्षित हैं। उनकी अपनी राय थी कि वे अभी भी पड़ोस में ही हैं, डेवी की माँ के शव को खोदने और उसे लेकर भाग जाने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
"मिस्टर बोनर, मुझे यह बताने की कोशिश न करें कि उसके जैसा बदमाश भी अपनी माँ से प्यार नहीं करता," उन्होंने तर्क दिया। "डेवी भले ही कोई आदर्श व्यक्ति न हो, लेकिन जिस महिला ने उसे जन्म दिया, उसके लिए उसके मन में भावना थी, और इस बात को आप भूलें नहीं।"
"अरे, डैडी क्रो, वह दुनिया का सबसे निर्दयी जानवर था!" रोज़ली चिल्लाई। "मैंने उसे एक से अधिक बार उसे गिराते हुए देखा है--और लात मारते हुए भी।"
"याददाश्त की चूक, बस इतना ही। वह शायद अपनी पत्नी के बारे में सोच रहा होगा, अगर उसकी कोई है।"
एक सार्वजनिक बैठक में नगर बोर्ड की निंदा की गई कि उसने तीन साल पहले एंडरसन की मांग के समय जेल को मजबूत नहीं किया था।
"अगर जेल उन्हें रोक नहीं सकती, तो मेरे चोरों को पकड़ने का क्या फायदा?" एंडरसन ने घोषणा की। "मैं हताश चरित्रों के पीछे भागने में समय बर्बाद नहीं कर सकता अगर नगर बोर्ड उन्हें सूरज ढलते ही भागने से रोकने वाला नहीं है। मैं जानना चाहता हूँ, क्या फायदा? न्याय कहाँ है? मैं नहीं चाहता कि यह अफवाह फैले कि हमारे पास कैदी को रखने का एकमात्र तरीका यह है कि उसे गिरफ्तार होते ही आत्महत्या करवा दी जाए। दो पैसे के लिए तो मैं अभी इस्तीफा दे दूँ।"
बेशक कोई भी यह सुनने को तैयार नहीं था। नतीजतन, "जेल" को मजबूत और आधुनिक बनाने के लिए निगम के फंड से लगभग पाँच सौ डॉलर के प्रस्ताव को मंजूरी दी गई। बैठक का यह अर्थ था कि एंडरसन क्रो की देखरेख में एक "स्वेट बॉक्स" स्थापित किया जाना चाहिए, और मार्शल के वेतन में पचास डॉलर प्रति वर्ष की वृद्धि की जानी चाहिए। इस लोकप्रिय प्रस्ताव को अपनाने के बाद एंडरसन क्रो उठे और गंभीरता से लोगों को सूचित किया कि उन पर उनका विश्वास व्यर्थ नहीं गया है। उन्होंने यह घोषणा करके बैठक में बड़ी उत्तेजना पैदा कर दी कि अपहरणकर्ता जल्द ही फिर से पकड़े जाएंगे। उत्सुक सवालों के जवाब में उन्होंने बस इतना कहा कि उनके पास एक मूल्यवान सुराग है, जिसे बिना नुकसान पहुँचाए प्रकट नहीं किया जा सकता। उस रात हर कोई इस आश्वासन के साथ घर गया कि भगोड़े जल्द ही पकड़े जाएंगे। एंडरसन ने नगर बोर्ड से वादा किया कि जब तक जेल की मरम्मत नहीं हो जाती, वे उन्हें नहीं पकड़ेंगे।
विकर बोनर को बैसाखियों के सहारे चलने में लगभग पखवाड़ा लग गया। उनके पैर का घाव भद्दा था और धीरे-धीरे ठीक हो रहा था। उनके चाचा, जो कांग्रेसमैन थे, ने न्यूयॉर्क से एक सर्जन भेजा, लेकिन उस योग्य व्यक्ति ने "डॉक" स्मिथ के तरीकों को मंजूरी दी, और अचानक युवक को एक उत्कृष्ट नर्स, रोज़ली ग्रे की देखरेख में छोड़ दिया। कांग्रेसमैन बोनर के नौकर हर एक या दो दिन में किताबें, समाचार पत्र, मिठाइयाँ और शहर से ताजा आपूर्ति लेकर आते थे, लेकिन उनके द्वारा यह पूछे जाने पर कि वे नदी के पार बड़े घर में कब लौटने की उम्मीद करते हैं, युवक से कोई संतोषजनक जवाब नहीं मिल पा रहा था। बोनर रोज़ली के पढ़ने, उसकी देखभाल और उसकी व्यक्तिगत आकर्षण के बारे में अपनी राय के निश्चित विकास को छोड़ने के विचार से घृणा करने लगे थे।
"वाटकिंस, मुझे नहीं पता कि मैं कब चलने में सक्षम होऊंगा," उन्होंने देखभाल करने वाले से कहा। "मुझे डर है कि मेरा दिल प्रभावित हुआ है।"
एंडरसन क्रो के घर में बोनर की मजबूर उपस्थिति शहर के युवकों के लिए अत्यधिक झुंझलाहट का स्रोत थी। "ब्लूट्च" पीबॉडी ने सप्ताह के अंत में अत्यधिक नशे में धुत होकर एक भयानक कांड खड़ा कर दिया, इतनी गहरी उसकी निराशा थी। चूंकि यह उसका पहला वास्तविक नशा था, इसलिए वह तीन दिनों तक इसके प्रभाव से उबर नहीं पाया। फिर उसने संकल्प लिया, और प्रार्थना सभा में इतनी भावना के साथ शराब के बुराइयों के बारे में बात की कि शहर की महिलाओं ने शहर में शराब की बिक्री रोकने के लिए एक आंदोलन शुरू कर दिया। चूंकि पीबॉडी की ड्रग स्टोर ही एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ व्हिस्की मिल सकती थी, "ब्लूट्च" ने जल्द ही अपनी गलतियों को देखा और उन्हें सुधारने के लिए अपने ऊंचे पद से नीचे उतर आया।
बोनर एंडरसन क्रो के लिए मुसीबत में एक दोस्त थे। दोनों आधे समय परामर्श में रहते थे, और युवक की राय को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता था। उन्होंने रोज़ली को ऐसे निर्वासन में भेजने की साजिश के पीछे के उद्देश्यों के बारे में एक सिद्धांत पेश किया जहाँ से उसके लौटने की उम्मीद नहीं थी। उनका मानना था कि जिस व्यक्ति ने उसे एक शिशु के रूप में छोड़ दिया था, वह उस भाग्य को प्राप्त करने की इच्छा से प्रेरित था जो बच्चे का होना चाहिए था। इस भाग्य के अंतिम निपटान से जुड़ी स्थितियाँ निस्संदेह ऐसी थीं कि लड़की के जीवन को नष्ट करना नासमझी होती। साजिशकर्ता, बच्चे के साथ उसका जो भी संबंध रहा हो, उसने महसूस किया होगा कि ऐसा समय आ सकता है जब असली वारिस का अस्तित्व आवश्यक हो। या तो ऐसा डर प्रेरणा थी या रिश्ता इतना प्रिय था कि मुख्य साजिशकर्ता का दिल मासूम पीड़ित के लिए प्यार से भरा था।
"मिस्टर क्रो के साथ आपको छोड़ने वाली महिला आपकी अपनी माँ नहीं थी, यह कौन कह सकता है, मिस ग्रे?" एक रात आग के सामने बैठे बोनर ने कहा। "मान लीजिए कि किसी अमीर रिश्तेदार, मान लीजिए दादा-दादी की मृत्यु के बाद एक विशाल संपत्ति आपकी होनी थी। इसका स्वाभाविक अर्थ यह होगा कि कोई और इस वसीयत से नाराज था, और शायद कुछ न्याय के साथ भी। संपत्ति आपकी तब होनी थी जब आप एक निश्चित उम्र तक पहुँचतीं, मान लीजिए। क्या आप नहीं देखतीं कि वह दिन वंचित व्यक्ति से भाग्य को बनाए रखने की हर उम्मीद छीन लेगा? यहाँ तक कि एक माँ भी महत्वाकांक्षी कारणों से भाग्य को खुद के लिए सुरक्षित करने के लिए चरम उपाय करने के लिए प्रेरित हो सकती है। या वह खुद से मजबूत इच्छाशक्ति से प्रभावित हो सकती है--एक बेईमान व्यक्ति की इच्छा। ऐसी कई आकस्मिक घटनाएँ हैं, जो सभी संभावित हैं, जैसा कि आप उनका विश्लेषण करना चुनती हैं।"
"लेकिन यह व्यक्ति मुझे देश से पूरी तरह से बाहर क्यों निकालना चाहेगा? मैं यहाँ जितनी खतरनाक हूँ, उतनी ही यूरोप में कहीं भी होती। और फिर उन साधनों के बारे में सोचें जो उन्होंने मुझे टिंकलटाउन से दूर ले जाने के लिए अपनाए होंगे। क्या मैं वर्षों से दुनिया के लिए खो नहीं गई हूँ? क्यों--"
"सच है; लेकिन मुझे पूरा यकीन है, और मुझे लगता है कि मिस्टर क्रो मुझसे सहमत हैं, कि हालिया कदम एक ऐसे व्यक्ति की मांगों के कारण आवश्यक हो गया था जिसका दिल दिलचस्पी नहीं रखता है, लेकिन जिसका हाथ उस प्यार पर शक्ति का राजदंड चलाता है जो आपको बचाने की कोशिश करता है। कोई और होता तो शुरुआत में ही आपका जीवन खत्म कर देता।"
"मेरा भी यही विचार है," एंडरसन ने गंभीरता से सहमति व्यक्त की।
"मुझे भाग्य नहीं चाहिए!" रोज़ली चिल्लाई। "मैं यहाँ खुश हूँ! वे मुझे अकेला क्यों नहीं छोड़ सकते?"
"मैं आपसे कहता हूँ, मिस ग्रे, जब तक कि इसे रोकने के लिए कुछ न हो, वह महिला एक दिन आपको अपना वापस दे देगी--आपकी संपत्ति और आपका नाम।"
"मैं विश्वास नहीं कर सकती, मिस्टर बोनर। यह मेरे लिए एक सपने जैसा है।"
"खैर, धत तेरे की, रोज़ली, सपने हमेशा नहीं रहते!" एंडरसन क्रो ने बात काटते हुए कहा। "तुम्हें कभी न कभी तो जागना ही होगा, क्या तुम नहीं देखती?"
अध्याय XXV
जैसे-जैसे दिल बड़ा होता है
जैसे-जैसे बोनर की ताकत वापस आई, रहस्य की जाँच शुरू करने की उनकी उत्सुकता बढ़ती गई। उन्होंने इस मामले में अपने चाचा की रुचि जगाने और उनके माध्यम से रोज़ली के जीवन के उलझे हुए सिरों को सुलझाने के लिए एक व्यवस्थित प्रयास शुरू करने की पेशकश की। धन की कोई कमी नहीं होने वाली थी; कारण के लिए समय और बुद्धि समर्पित की जानी थी। वे जानते थे कि रोज़ली वास्तव में अच्छे जन्म की एक प्राणी है और उस नाम के योग्य है जिसे कोई भी व्यक्ति उसे देने की कोशिश कर सकता है--एक नाम जो एक आदमी द्वारा उस महिला को प्यार में दिया गया हो जो इसे हमेशा के लिए उसके साथ साझा करेगी।
दिन और रात उन्हें एक बढ़ते लगाव की पवित्रता सिखा रहे थे। वे सच्चाई से अपनी आँखें नहीं मूंद रहे थे। बड़े, सांसारिक विक बोनर के लिए उसके करीब होना और शिकार न बनना उतना ही असंभव था, जितना कि टिंकलटाउन के कच्चे, विनम्र युवक के लिए। उनका दिल भी उनके जैसा ही नाजुक था जब वह उसके हमले के सामने खुलता था। उसकी सुंदरता ने उन्हें आकर्षित किया, उसके चरित्र के प्राकृतिक परिष्कार ने उन्हें प्रभावित किया; उसकी पवित्रता, उसकी कोमलता, उसकी अच्छाई ने उनके छापों के साथ कहर बरपाया। ताज़ा, उज्ज्वल, जून की धूप की तरह स्पष्ट दिमाग वाली, वह उनके लिए एक रहस्योद्घाटन थी--बोनर के लिए, जिन्होंने उसके लिंग को उसके सभी परिवेशों में जाना था। उनका दिल दिन-रात उससे भरा हुआ था; क्योंकि दिन-रात वे सोच रहे थे कि क्या वह उनकी उतनी परवाह कर सकती है जितनी वे जानते थे कि वे उसकी करने लगे हैं।
एक दिन उन्हें एक टेलीग्राम मिला। यह उनकी माँ और उनकी बहन की ओर से था, जो बरमूडा से बोस्टन पहुँची थीं, और इसमें संक्षिप्त लेकिन ज़ोरदार जानकारी थी कि वे उनकी देखभाल के लिए टिंकलटाउन आ रही हैं। बोनर दहशत में आ गए। उन्होंने तुरंत महसूस किया कि उनके लिए मिस्टर क्रो के घर आना असंभव होगा, और वे जानते थे कि उनकी वास्तविक स्थिति के बारे में उन्हें धोखा नहीं दिया जा सकता। उनकी माँ स्वाभाविक रूप से उनके तुरंत बोनर प्लेस, नदी के पार, और ठीक होते ही बोस्टन जाने पर जोर देंगी; उनकी चतुर बहन बिजली की चमक की तरह उनके उद्देश्यों को समझ लेगी। युवा मिस्टर बोनर उनसे प्यार करते थे, लेकिन उनके आने की संभावना से वे स्पष्ट रूप से ऊब गए थे। कुछ जल्दबाजी और भ्रम में, उन्होंने "डॉक" स्मिथ के लिए संदेश भेजा।
"डॉक्टर, मैं कितनी जल्दी चलने-फिरने में सक्षम हो जाऊँगा?" उन्होंने चिंता से पूछा।
"अभी।"
"आप ऐसा नहीं कह सकते! मुझे ताकत महसूस नहीं होती, आप जानते हैं।"
"खैर, आपका पैर अच्छा है और सभी खतरे खत्म हो गए हैं। बेशक, आप कुछ समय तक सामान्य रूप से फुर्तीले नहीं रहेंगे, और आप बैसाखियों के बिना नहीं चल सकते, लेकिन मुझे इस कारण से यहाँ घूमने में कोई तुक नहीं दिखता। आप किसी भी समय जाने के लिए सुरक्षित रहेंगे, मिस्टर बोनर।"
"देखिए डॉक्टर, मुझे डॉक्टर बदलने से डर लगता है। आपने इस मामले को बहुत अच्छी तरह संभाला है, और अगर मैं किसी और के पास गया, तो वह इसे बिगाड़ सकता है। मैंने मन बना लिया है कि जब तक यह घाव पूरी तरह से ठीक नहीं हो जाता, आप मेरी देखभाल करेंगे। बस हो गया। मैं जानता हूँ कि मैं क्या कह रहा हूँ। मैं कोई जोखिम नहीं उठाऊँगा। इसे पूरी तरह ठीक होने में कितना समय लगेगा?"
"मुझे लगता है कि दो सप्ताह।"
"खैर, मैं यहीं रहूँगा और हर दिन आपको इसे देखने दूँगा। यह मेरे लिए बहुत गंभीर मामला है। वैसे, मेरी माँ आ रही हैं, और मुझे डर है कि वे मुझे बोस्टन ले जाना चाहेंगी। हमारा पारिवारिक डॉक्टर एक पुराना जीवाश्म है और मैं इस चीज़ के साथ उस पर भरोसा नहीं करना चाहता। अगर आप मुझे तब तक यहाँ रखते हैं जब तक मैं पूरी तरह ठीक नहीं हो जाता, तो आप मुझ पर एक एहसान करेंगे, डॉक्टर। मैं अपनी माँ को बताने का इरादा रखता हूँ कि जब तक रक्त विषाक्तता का सारा खतरा खत्म नहीं हो जाता, तब तक मुझे ले जाना समझदारी नहीं होगी।"
"रक्त विषाक्तता? अब कोई खतरा नहीं है, सर।"
"आप कभी नहीं बता सकते," बोनर ने समझदारी से कहा।
"लेकिन अगर खतरा अभी भी होता, तो मैं एक पूर्ण मूर्ख होता, मिस्टर बोनर," डॉक्टर ने शिकायत की। "वे मुझे किस तरह का डॉक्टर मानेंगे?"
"वे निश्चित रूप से आपको सावधान रहने का श्रेय देंगे, और यही वह चीज़ है जो एक माँ को आकर्षित करती है, आप जानते हैं," बोनर ने और भी समझदारी से कहा। "इसके अलावा, यह मेरा पैर है, डॉक्टर, और मैं इसका इलाज अपने तरीके से करवाऊँगा। मुझे लगता है कि आपकी देखरेख में दो और सप्ताह मुझे सीधा कर देंगे। माँ को मेरा ख्याल रखना होगा, बस इतना ही। मेरी इच्छा है कि आप कल आएं और इन पट्टियों को बदलें, डॉक्टर; अगर आपको कोई आपत्ति न हो--"
"डॉक" स्मिथ धीमे नहीं थे। उन्होंने बोनर के विचार से अधिक देखा, इसलिए उन्होंने अपनी आँखें झपकाईं जब वे अपने कार्यालय की ओर पार हुए। कोने पर उनकी मुलाकात एंडरसन क्रो से हुई।
"सुनो, एंडरसन," उन्होंने थोड़ी हंसी के साथ कहा, "वह युवा बोनर को दोबारा बीमारी हो गई है।"
"धत तेरी की!"
"उसे एक या दो सप्ताह तक नहीं ले जाया जा सकता।"
"क्या आपको इसे काटना पड़ेगा?"
"पैर को?"
"निश्चित रूप से। केवल वही तो उसे दर्द देता है, है ना?"
"मुझे ऐसा नहीं लगता। मैं उसके दिल को झोली में डालने वाला हूँ," स्मिथ ने जोर से हंसते हुए कहा, जिसे उन्होंने एक शानदार मजाक माना था। लेकिन उन्होंने गलती की। एंडरसन बहुत घबराहट में घर गए और निजी तौर पर परिवार के प्रत्येक सदस्य को, रोज़ली सहित, चेतावनी दी कि बोनर के साथ हर विचार के साथ व्यवहार करें, क्योंकि उनका दिल कमजोर है और उन्हें बड़ी मुसीबत में डाल सकता है। सबसे बढ़कर, उन्होंने उन्हें चेतावनी दी कि वे परेशान करने वाली खबर बोनर से दूर रखें। यह उन्हें बहुत निराश करेगा। पूरे एक सप्ताह तक एंडरसन ने चिंतित आँखों से बोनर को देखा, हर बार जब वह बड़ा व्यक्ति खुद पर जोर डालता तो वे तड़प उठते, और जब वह अपनी दिल खोलकर हंसी देता तो वे कराहते।
"क्या आपने कुछ सुना?" एंडरसन के हर रात घर आने पर बोनर ने नियमितता के साथ पूछा। वे भगोड़ों की खोज का उल्लेख कर रहे थे।
"कुछ भी काम का नहीं," एंडरसन ने उदासी से उत्तर दिया। "अंकल जिमी बोर्टन को आज अल्बानी से एक पत्र मिला, और उनके दामाद ने कहा कि पिछले दिन अल्बानी डिपो में तीन अजनबी देखे गए थे। मैंने अंकल जिमी से उसे पत्र लिखवाया और पूछा कि क्या उसने विवरण से मेल खाने वाला किसी को देखा है, आप जानते हैं। लेकिन जिन तीन आदमियों के बारे में उसने बात की थी, वे न्यूयॉर्क के लिए एक ट्रेन में सवार हो गए थे, इसलिए मुझे लगता है कि वे इस समय तक खो गए हैं। यह सबसे हैरान करने वाला मामला है जिस पर मैंने कभी काम किया है।"
"क्या आपको नहीं लगता कि असली नेता उस समय इस पड़ोस में था? बोग्स सिटी में, मान लीजिए। रोजा--मिस ग्रे की कहानी के अनुसार, सैम नामक व्यक्ति निर्देशों के लिए हर रात बाहर जाता था। खैर, वह या तो बोग्स सिटी गया या किसी ऐसी जगह जहाँ उसने और उसके वरिष्ठ ने मिलने की सहमति दी थी। यह संभव है कि उसने मेरे अपने साहसिक कार्य की रात ही इस व्यक्ति को देखा हो। अब, हमें यह पता लगाना है कि क्या उस रात इन हिस्सों में कोई अजनबी देखा गया था। बोग्स सिटी के होटल रजिस्टर हमें एक सुराग दे सकते हैं। अगर आपको बुरा न लगे, मिस्टर क्रो, तो मैं इस न्यूयॉर्क जासूस से, जो कल आ रहा है, मामले के इस पहलू पर एक नज़र डालने को कहूँगा। क्या यह आपकी योजनाओं में बाधा डालेगा?" बोनर ने पूछा, जो हमेशा दयालु, सरल स्वभाव वाले पुराने मार्शल की भावनाओं के प्रति विचारशील रहते थे।
"बिल्कुल नहीं, और मैं उसकी पूरी मदद करूँगा, सर," एंडरसन ने उदारता से जवाब दिया। "यहाँ, ईवा, रोज़ली के लिए एक पत्र है। यह तीन दिनों में उसे न्यूयॉर्क से मिला दूसरा पत्र है।"
"यह मिस बैंक्स की ओर से है। वे पत्र-व्यवहार करती हैं, एंडरसन," श्रीमती क्रो ने कहा। "और सुनो, ईवा, मैंने एक बात तय कर ली है। हमें इसके बाद उस हजार डॉलर के बिना काम चलाने की गणना करनी होगी।"
"क्यों, एन--डर--सन क्रो!"
"हाँ। हम उसके परिवार को खोजने जा रहे हैं, भले ही हमें हजार डॉलर देने पड़ें। यह सही है। वह मार्च में इक्कीस साल की हो जाएगी, और मुझे वैसे भी अभिभावक व्यवसाय को निपटाना होगा। लेकिन, धत, मिस्टर बोनर, वह कहती है कि वह हमारे द्वारा उसके लिए बचाए गए पैसे नहीं लेगी।"
"उसने मुझे भी ऐसा ही कहा है, मिस्टर क्रो। मुझे लगता है कि वह आंशिक रूप से सही है। अगर वह मेरी सलाह मानती है तो वह इसे आपके साथ साझा करेगी। आप इसके हकदार हैं, आप जानते हैं--यह आपकी तनख्वाह होनी थी--और वह आपके द्वारा सारा पैसा उसे देने की योजना को नहीं सुनेगी। फिर भी, मुझे लगता है कि इस समय उसे कंगाल नहीं होना चाहिए। हो सकता है कि उसे इसकी कभी ज़रूरत न पड़े--निश्चित रूप से तब तक नहीं जब तक आप जीवित हैं--लेकिन ऐसा लगता है कि आपात स्थितियों से सुरक्षित रहना उसके लिए एक समझदारी भरी बात है। लेकिन मुझे यकीन है कि आप इसे आपस में तय कर सकते हैं। मुझे हस्तक्षेप करने का कोई अधिकार नहीं है। क्या मेरे लिए कोई डाक थी?"
"हाँ। मैं उसे देना लगभग भूल ही गया था। यहाँ तुम्हारी माँ की ओर से एक है, मेरा अनुमान है। यह तुम्हारी बहन की ओर से है, और यहाँ तुम्हारी--तुम्हारी प्रेमिका की ओर से एक है, मुझे लगता है। मैं इन सबका अनुमान लगा रहा हूँ..." और उन्होंने आगे बताया कि कैसे वे अपने निष्कर्षों पर पहुँचे, जो सभी गलत थे। वे बोस्टन में सामाजिक मामलों के लिए निमंत्रण थे। "लेकिन मुझे आपको कुछ महत्वपूर्ण बताना है, मिस्टर बोनर। मुझे लगता है कि हम जिन बदमाशों के पीछे हैं, वे मेरे लिए एक जाल बिछा रहे हैं। मुझे लगता है कि मैं उनके रास्ते पर बहुत आगे निकल गया हूँ। मुझे आज एक गुमनाम पत्र मिला।"
"क्या?"
"गुमनाम पत्र। क्या आपने कभी किसी के बारे में नहीं सुना? यह विशेष रूप से मुझे एक जाल में फँसाने के उद्देश्य से लिखा गया था। वे मुझे रास्ते से हटाना चाहते हैं। लेकिन मैं उन्हें मूर्ख बनाऊँगा। मैं इस पर कोई ध्यान नहीं दूँगा।"
"हे भगवान, एंडरसन, मुझे शर्त है कि तुम्हारी हत्या कर दी जाएगी!" उनकी बेचारी पत्नी चिल्लाई। "काश तुम लोगों का पीछा करना छोड़ देते।"
"क्या मैं पत्र पर एक नज़र डाल सकता हूँ, मिस्टर क्रो?" बोनर ने पूछा। एंडरसन ने चुपके से अपनी अंदरूनी जेब से चौकोर लिफाफा निकाला और इसे आगे बढ़ा दिया।
"उन्हें मुझे सोते हुए पकड़ने के लिए बहुत जल्दी उठना होगा," उन्होंने गर्व से कहा। बोनर ने लिफाफे से कागज निकाला। जैसे ही उन्होंने पढ़ा, उनकी आँखें चमक उठीं और उनके होंठ फड़फड़ाए, लेकिन उनका चेहरा विनम्रतापूर्वक शांत था जब उन्होंने मार्शल को पत्र वापस दिया। "यह एक जाल जैसा दिखता है, है ना?" एंडरसन ने कहा। "आप देखते हैं कि इस पर कोई हस्ताक्षर नहीं है। बदमाश नाम लिखने से डरते थे।"
"अगर मैं आपकी जगह होता तो मैं मिस ग्रे से इस बारे में कुछ नहीं कहता, मिस्टर क्रो। यह उसे परेशान कर सकता है, आप जानते हैं," बोनर ने कहा।
"इसका मतलब तुम भी हो, ईवा," एंडरसन ने बदले में आदेश दिया। "लड़की को परेशान मत करो। उसे इस बारे में कुछ भी पता नहीं चलना चाहिए।"
"मुझे नहीं लगता कि यह एक जाल है," ईवा ने पत्र पढ़ना खत्म करते हुए टिप्पणी की। बोनर ने जोर से हंसने का यह अवसर लिया। उन्होंने इसे जितना संभव हो सके रोक कर रखा था। जिसे एंडरसन ने "गुमनाम" पत्र बताया था, वह नदी के दूसरी तरफ कर्नल रैंडल के घर पर "हाउस वार्मिंग" में भाग लेने के लिए एक विनम्र, औपचारिक निमंत्रण के अलावा और कुछ नहीं था। इसमें लिखा था:
"मिस्टर और मिसेज डी.एफ. रैंडल शुक्रवार शाम, 30 जनवरी, 190--, आठ बजे, रॉकडेन-ऑफ-द-हिल्स में एक हाउस वार्मिंग में आपकी उपस्थिति का सम्मान चाहते हैं।"
"यह मुझे भी संबोधित है, एंडरसन," उनकी पत्नी ने लिफाफे की ओर इशारा करते हुए कहा। "यह नया घर है जिसे उन्होंने पिछली गिरावट में पूरा किया था। गुमनाम पत्र! फिजूल की बातें! मुझे शर्त है कि पोस्ट-ऑफिस में लड़कियों में से प्रत्येक के लिए एक-एक है।"
"रॉस्को के पास कुछ डाक आई थी," मार्शल ने दबी ज़ुबान में बुदबुदाया। "वह शैतान लड़का कहाँ है? इस तरह के पत्रों को रोके रखने के लिए तो उसे जमकर छड़ी से पीटा जाना चाहिए," उसने यह कहते हुए गुर्राया, जैसे वह बात को किसी और दिशा में मोड़ देने के लिए उतावला हो। पूरी शाम सोच-विचार करने के बाद, उसने हिम्मत जुटाई और बोनर से कहा कि वह निमंत्रण के संबंध में हुई अपनी गलती के बारे में किसी को न बताए। रॉस्को ने अपनी बहन और रोसली के लिए निमंत्रण प्रस्तुत किए। उसने आगे यह भी घोषणा की कि शहर के आधे लोगों को वे मिल चुके हैं।
"मिस्टर बोनर, कुछ देर में आपके लिए एक टेलीग्राम आने वाला है," उसने कहा। "बड मिस्टर ग्राइम्स को एक देने गया है, और वापस आते समय वह यहाँ रुकेगा। जब यह आया था, तब मैं स्टेशन पर ही था। यह आपकी माँ की ओर से है, और इसमें लिखा है कि वह कल सुबह जल्दी बोग्स सिटी से यहाँ आ जाएंगी।"
"धन्यवाद, रॉस्को," बोनर ने रोसली की ओर एक मनोरंजक दृष्टि डालते हुए कहा; "आपने मुझे इसे पढ़ने की मुसीबत से बचा लिया।"
"वे कल आ रहे हैं," बहुत देर बाद रोसली ने कहा, जब क्रो परिवार के बाकी सदस्य धीरे-धीरे बिस्तर की ओर चले गए। "आपको उनके साथ वापस जाना होगा, है न?"
"मेरा यहाँ रहना एक बड़ी मुसीबत जैसा है, मुझे लगता है, और आप मुझसे छुटकारा पाकर खुश होंगी," उसने धीरे से कहा, उसकी नज़रें दहकती हुई "बैक-लॉग" (अंगीठी की मुख्य लकड़ी) पर टिकी थीं।
"उतने नहीं जितने आप यहाँ से जाने के लिए होंगे," उसने इतनी रूखी आवाज़ में कहा कि उसके अहंकार को गहरा धक्का लगा। उसने सामने बैठी लड़की के चेहरे पर एक दबी हुई नज़र डाली। वह मई की सुबह की तरह शांत और निश्चल था। उसकी आँखें भी आग की लपटों में खोई हुई थीं, और उसकी उंगलियाँ कुर्सी के हत्थे पर लगे झालर से बेपरवाही से खेल रही थीं।
"धत् तेरे की!" उसने सोचा, और अचानक उसके दिल में एक कमजोरी सी महसूस हुई; "मुझे नहीं लगता कि उसे रत्ती भर भी परवाह है!"
अध्याय XXVI
बायां निलय
अगले दिन मिसेज बोनर और मिस बोनर टिंकलटाउन पहुँचीं। उन्हें बोग्स सिटी से एक ऑटोमोबाइल में यहाँ लाया गया था, और उनके आगमन ने शहर में उत्साह की एक नई लहर पैदा कर दी। टिंकलटाउन की आधी महिलाओं ने दिन के किसी न किसी समय मिस्टर क्रो के घर के सामने से गुजरने का बहाना ढूंढ लिया, और उनमें से कई ने मिसेज क्रो के प्रति सम्मान प्रकट करने के बहाने उनसे मुलाकात की, चाहे वे इसकी ऋणी थीं या नहीं, जो उस सम्मानित महिला के लिए काफी परेशानी का कारण बना।
विकर की माँ एक सुंदर, कुलीन महिला थीं जिनका वंशक्रम बेबीलोन या किसी अन्य ऐतिहासिक मूल स्थान तक जाता था। उनके पूर्वज अमेरिकी क्रांति के समय टोरी (ब्रिटिश समर्थक) थे, और उन्हें इस बात पर गर्व था। यह सच है कि उनके पति के पूर्वजों ने उन दिनों कुछ अंग्रेजों को गोली मारी थी, और उनकी अपनी ही पूर्वजों में से कुछ को सफलतापूर्वक लॉन्ग आइलैंड की ओर खदेड़ दिया था, लेकिन इस बीसवीं सदी के दौर में यह कोई मायने नहीं रखता था। मिस्टर बोनर को गुज़रे हुए बहुत समय हो चुका था; और पचास की उम्र में उनकी विधवा उन सभी चीज़ों की रानी थीं जिनका वह सर्वेक्षण करती थीं, जो कि काफी कम नहीं था। बोनर परिवार सांसारिक संपत्तियों में समृद्ध था, सामाजिक स्थिति में समृद्ध था, परंपराओं में समृद्ध था। बेटी, जो अभी-अभी समाज में आई थी, विकर से कुछ साल छोटी एक सुंदर लड़की थी। वह उसके दिल की धड़कन थी। यह नाजुक सी लड़की उसके लिए दुनिया की सबसे उज्ज्वल, सबसे बुद्धिमान और सबसे सुंदर लड़की रही थी। अब, वह सोच रहा था कि दूसरी लड़की, जो उसकी बहन नहीं है, उसके सामने साथ खड़ी होने पर कैसी तुलना करेगी।
स्वाभाविक रूप से, मिसेज क्रो और उनकी बेटियाँ घोर घबराहट में डूब गईं जैसे ही बोस्टन की ये फैशनेबल महिलाएँ उनके मामूली घर के अंदर आईं। उन्होंने जो थोड़ा-बहुत आत्म-नियंत्रण हासिल किया था, वह भी खो दिया और शुरुआत में बुरी तरह लड़खड़ा गईं।
लेकिन शांत, मधुर और संयमित, जैसी कि सबसे ज्यादा नखरे वाली महिला की अपेक्षा हो सकती है, रोसली ने बिना किसी भ्रम या अनाड़ीपन के संकेतों के आगंतुकों का स्वागत किया। बोनर को खुशी और गर्व का एक रोमांच महसूस हुआ जब उसने अपनी माँ के चेहरे पर आश्चर्य की झलक देखी—एक ऐसा आश्चर्य जो उस लड़की के इस अनजाने परीक्षण से गुजरने के बाद कम नहीं हुआ।
"धत् तेरे की!" उसने उत्साह के साथ मन ही मन कहा, "वह गर्व करने लायक है—वह एक रानी है!"
दिन में बाद में, मामूली लेकिन प्रभावशाली दोपहर के भोजन के बाद (टिंकलटाउन में यह विरोधाभास स्वीकार्य था), मिसेज बोनर को अपना आश्चर्य और अपनी स्वीकृति व्यक्त करने का समय और अवसर मिला। एक सच्ची कुलीन महिला की अंतर्दृष्टि के साथ, वह उस लड़की के आकर्षण के प्रति अंधी नहीं थीं, जो प्रकृति के इस सुदूर कोने में गुलाब की तरह खिल रही थी। वह चातुर्य जिसने रोसली को खुद को और क्रो परिवार के सभी लोगों को घर से हटाने के लिए प्रेरित किया, ताकि बोनर परिवार को बिना किसी बाधा के साथ रहने का मौका मिल सके, उस चतुर महिला की नज़र से नहीं बच पाया।
"वह असाधारण है, विकर। मुझे उसके बारे में बताओ। वह इस दयनीय शहर में और ऐसे लोगों के बीच कैसे रह रही है?"
जिस पर बोनर रहस्यमयी मिस ग्रे के विस्तृत और थोड़े लंबे इतिहास में कूद पड़ा, इसे वैसे ही दोहराया जैसे उसने खुद उसके ईमानदार होठों से सुना था, लेकिन अपनी तरफ से कुछ ऐसी सजावटों के साथ जिसने उसकी गालों पर लाली ला दी होती, अगर वह उन्हें सुन पाती। उसकी माँ की रुचि बनावटी नहीं थी; उसकी बहन भी उस वृत्तांत से मंत्रमुग्ध थी।
"कौन जानता है," वह चिल्लाई, उसकी गहरी आँखें चमक रही थीं, "वह लाखों की वारिस हो सकती है!"
"या शाही रक्त की राजकुमारी!" उसकी माँ ने एक ऐसे उत्साह के साथ संशोधन किया जो असामान्य था। "केवल रक्त ने ही इस लड़की को वह बनाया है जो वह है। भगवान जानता है कि अरबों या खरबों भी जीवन भर विंकलटाउन—या यही नाम है न?—में बिताए गए प्रभावों को दूर नहीं कर सकते थे। खैर, नाम कोई भी हो, मुझे फर्क नहीं पड़ता। स्पष्ट रूप से, मैं इस लड़की में रुचि रखती हूँ। उसे इस तरह की जगह में सड़ने और मरने देना एक अपराध है।"
"लेकिन माँ, वह इन लोगों से प्यार करती है," बोनर ने बेमन से विरोध किया। "उन्होंने इतने वर्षों तक उसके साथ दयालुता बरती है। वे माता-पिता और रक्षक रहे हैं—"
"और इसके लिए उन्हें अच्छी तरह से भुगतान किया गया है, मेरे बेटे। कृपया मुझे गलत न समझें, मैं उसे उनके हाथों से लेने की योजना नहीं बना रही हूँ। मैं उसके जीवन के दायरे को फिर से नहीं बनाने जा रही हूँ। बिल्कुल नहीं। मैं केवल यह कह रही हूँ कि उसका इस—इस रेगिस्तान में जीवन भर के लिए बंद रहना एक अपराध है। मुझे बहुत संदेह है कि उसकी वंशावली कभी पता चल पाएगी, और शायद यह अच्छा ही है कि ऐसा न हो। फिर भी, मैं रुचि रखती हूँ।"
"मम्मा, मुझे लगता है कि उसे एक या दो सप्ताह के लिए बोस्टन आने के लिए आमंत्रित करना बहुत अच्छा होगा, है न?" एडिथ बोनर ने गर्मजोशी से लेकिन संदेह के साथ सुझाव दिया।
"बढ़िया!" विकर चिल्लाया, अपने उत्साह में यह भूलकर कि वह एक अपाहिज है। "उसे कुछ समय के लिए तुम्हारे साथ रहने के लिए बुलाओ, एडी। यह उसके लिए एक बड़ा तोहफा होगा और, धत् तेरे की, मेरा मानना है कि यह शायद हमारे लिए भी कुछ हद तक फायदेमंद हो।"
"तुम्हारा उत्साह सुंदर है, विकर," उसकी माँ ने कहा, पूरी तरह से अप्रभावित। "मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि तुम सोचते हो कि बोस्टन को भी इससे लाभ होगा।"
"अब देखो माँ, तुम्हारा ऐसा तीखा होना तुम्हारे स्वभाव के अनुरूप नहीं है," उसने आसानी से कहा। "इसके अलावा, दुनिया के अन्य हिस्सों में कुछ समय रहने के बाद, मुझे महसूस होने लगा है कि बोस्टन के बारे में केवल जनसंख्या ही ऐसी चीज़ नहीं है जिसे बढ़ाया जा सकता है। अपनी सड़कों को बुद्धि से पक्का करना बहुत अच्छी बात है ताकि हम अपने ही कदमों से भटक न सकें, लेकिन मुझे कभी-कभार रास्ता भटकने का विचार पसंद आता है, भले ही मुझे ऊपर वही आम, पुराना आसमान देखना पड़े जिसे दुनिया के बाकी लोग देखते हैं। मैंने हाल ही में सीखा है कि जो सूरज बोस्टन पर चमकता है, वह बाकी दुनिया के लिए भी रोशनी देता है।"
"हाँ, यह टिंकलटाउन में भी चमकता है," उसकी माँ ने शांति से सहमति व्यक्त की। "लेकिन, मेरे प्रिय—" अपनी बेटी की ओर मुड़ते हुए—"मुझे लगता है कि निमंत्रण देने से पहले तुम्हें कुछ समय इंतजार करना चाहिए। अज्ञात में जल्दबाजी करने का कोई बहाना नहीं है। समय को अपना काम करने दो।"
"धत् तेरे की, माँ, तुम कभी-कभी एंडरसन क्रो की तरह बात करती हो। वह अक्सर ऐसी बातें कहते हैं," विकर ने खुशी से चिल्लाकर कहा।
"हे भगवान! तुम ऐसा कैसे कह सकते हो, विकर?"
"खैर, तुम्हें बूढ़े एंडरसन पसंद आएंगे। वह एक रत्न हैं!"
"मैं कह सकती हूँ—एक पन्ना। नहीं, नहीं—वह निष्पक्ष या दयालु नहीं था, विकर। मैं अपनी बात वापस लेती हूँ। मिस्टर क्रो और उन सभी ने तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार किया है। मुझे उस व्यंग्य के लिए माफ कर दो। मिस्टर क्रो पूरी तरह से असंभव हैं, लेकिन मैं उन्हें पसंद करती हूँ। उनके पास एक दिल है, और यह उस चीज़ से कहीं अधिक है जो हम में से अधिकांश कह सकते हैं। और अब चलो एक बार फिर ज़मीन पर लौटें। तुम बोस्टन के लिए कब तक तैयार होगे? कल?"
"हे भगवान, नहीं! मुझे अभी बहुत लंबे समय तक नहीं ले जाया जाना है—गैंग्रीन या इस तरह की किसी चीज़ का खतरा है। यह आश्चर्यजनक है, माँ, कि ये देहाती डॉक्टर कितने सक्षम लोग हैं। डॉ. स्मिथ किसी चमत्कार से कम नहीं हैं। उन्होंने—उन्होंने—मेरी टांग बचा ली।"
"मेरे बच्चे—तुम्हारा मतलब यह नहीं है कि—" उसकी माँ कह रही थी, उसकी आवाज़ कांप रही थी।
"हाँ; मेरा मतलब यही है। मैं अब ठीक हूँ, लेकिन, निश्चित रूप से, मैं दो सप्ताह तक बहुत सावधान रहूँगा। कोई नहीं कह सकता, आप जानते हैं। रक्त विषाक्तता और उस तरह की तमाम चीज़ें। लेकिन चलो इसके बारे में बात न करें—यह डरावना है।"
"वास्तव में यह है। तुम्हें बहुत सावधान रहना होगा, विकर। मुझसे वादा करो कि तुम कुछ भी मूर्खतापूर्ण नहीं करोगे। अपनी टांग का उपयोग तब तक न करें जब तक डॉक्टर—लेकिन मेरे पास कुछ बेहतर है। हम डॉ. जे---- को बुलाएंगे। वह बोस्टन से दो या तीन बार आ सकते हैं—"
"ऐसा कुछ नहीं, माँ! बकवास! स्मिथ एक मिनट में उससे ज़्यादा जानते हैं जितना जे---- एक महीने में जानता है। वह मामले को ठीक वैसे ही संभाल रहे हैं जैसे मैं चाहता हूँ। मेरा कहना है कि सब ठीक रहने दो। आप जानती हैं कि जे---- हमेशा हर उस चीज़ को काटना चाहता है जिसे काटा या आरी से अलग किया जा सकता है। भगवान के लिए, उसे मुझ पर इसे आज़माने न दें। मुझे अपनी टांगों की ज़रूरत है।"
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मिसेज बोनर इस तर्क से पूरी तरह सहमत हो गईं। उन्होंने उसे वहीं रहने का आदेश दिया जब तक कि उसे सुरक्षित रूप से नदी के पार ले जाना पूरी तरह से ठीक न हो जाए, जहाँ वह अपने जन्म के शहर में जाने से पहले ठीक हो सके। इसके अलावा, उन्होंने घोषणा की कि एडिथ और वह बोग्स सिटी में तब तक रहेंगी जब तक कि वह खतरे से पूरी तरह बाहर न हो जाए, और हर दिन अपनी चार्टर्ड ऑटोमोबाइल में यहाँ आएंगी। बोनर को अचानक लगा कि यदि उसे एक अस्वस्थ व्यक्ति के रूप में अपनी स्थिति बनाए रखनी है, तो "डॉक्टर" स्मिथ और पूरे क्रो परिवार को रिश्वत देना आवश्यक होगा।
"डॉक्टर" स्मिथ ने जब परीक्षा ली तो उन्होंने अपने मुवक्किल (वह उसे अपना मरीज़ कहने से इनकार करते थे) की ओर से बखूबी झूठ बोला, और मिसेज बोनर को यकीन हो गया। मिस्टर क्रो और ईवा ने ज़ोरदार विरोध किया कि युवक "ज़रा सी भी परेशानी" नहीं होगा, और वह जब तक चाहे रह सकता है।
"वह एक सज्जन व्यक्ति है, मिसेज बोनर," मार्शल ने घोषणा की, जैसे कि माँ को इस तथ्य के बारे में पहली बार पता चल रहा हो। "मिसेज क्रो और मैंने इस पर बात की है, और मैं जानता हूँ कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। वह एक पूर्ण सज्जन हैं।"
"धन्यवाद, मिस्टर क्रो। मुझे यह सुनकर खुशी हुई," मिसेज बोनर ने बेहतरीन चातुर्य के साथ कहा। "तो आपको बुरा तो नहीं लगेगा अगर वह यहाँ कुछ और समय रुकें?"
"बिल्कुल नहीं। अगर वह यह काम स्वीकार कर लें, तो मैं उन्हें डिप्टी मार्शल नियुक्त कर दूँगा।"
"मैं बैज और वर्दी के साथ तुम्हारी एक तस्वीर चाहूँगी, विक," एडिथ ने अच्छे मज़ाक के साथ कहा।
उस शाम दोनों महिलाओं के बोग्स सिटी के लिए रवाना होने से ठीक पहले बोनर ने एडिथ से कुछ कहने का प्रबंधन किया।
"सुनो, एडी, मुझे लगता है कि इस वसंत में मिस ग्रे को बोस्टन बुलाना तुम्हारा बहुत ही शालीन कदम होगा। तुम उन्हें पसंद करोगी।"
"विकर, अगर यह इतना आम नहीं होता, तो मैं मन ही मन हँसती," उसने उसे एक शांत जांच के साथ देखते हुए कहा जिसने उसे परेशान कर दिया। "मैं कल पैदा नहीं हुई थी, तुम जानते हो। शायद माँ हुई होंगी, लेकिन तुम्हारी प्यारी छोटी बहन नहीं। खुश हो जाओ, भाई। तुम इससे उबर जाओगे, बाकी सब की तरह। मैं उन्हें आने के लिए कहूँगी, लेकिन—कृपया ऐसे भौहें न सिकोड़ो। मुझे संदेह होने लगेगा।"
टिंकलटाउन में उन कुछ दिनों के दौरान दोनों लड़कियों ने जो छोटी-छोटी ऑटोमोबाइल यात्राओं का आनंद लिया, उनमें मिस बोनर को रोसली में प्यार करने के लिए बहुत कुछ मिला, सम्मान करने के लिए बहुत कुछ मिला और उम्मीद करने के लिए बहुत कुछ। जानबूझकर, उसने "अनुमान" लगाने की कोशिश की कि बड़े भाई के लिए रोसली की भावनाएं क्या थीं। उसे रोसली की तरफ से एक वास्तविक लेकिन गुप्त स्नेह के संकेत खोजने में आश्चर्य नहीं होता, लेकिन इसके विपरीत, उसे यह देखकर आश्चर्य और थोड़ी झुंझलाहट हुई कि युवा लड़की हर पेशकश का एक आनंदमय स्पष्टवादिता के साथ सामना करती है, जिसने कथित रूप से अप्रतिरोध्य भाई के लिए प्रेम की किसी भी संभावना को निश्चित रूप से खारिज कर दिया। मिस एडिथ का मन बिल्कुल शांत था, लेकिन एक बहन के अहंकारी गर्व के साथ, उसे इस बात से नाराज़गी थी कि कोई भी इस प्यारे भाई को जान सके और उसका शिकार न बने। विपरीत रूप से, यदि वह उसे एक पल के लिए भी असावधानी में पकड़ लेती, तो वह रोसली से नफरत करती, क्योंकि उसने उसके लिए मैत्रीपूर्ण रुचि से अधिक कोमल भावना दिखाई होती।
परिष्कृत और दुनियादारी से वाकिफ, प्रफुल्ल, लापरवाह मिस बोनर ने अपने पन्ने जल्दी पढ़ लिए थे—उसने उन पर सरसरी नज़र डाली थी—लेकिन उसने पंक्तियों के बीच बहुत कुछ देखा था। यदि उसकी माँ भी उतनी ही समझदार होती, तो वह सम्मानित महिला निश्चित रूप से कुछ क्षेत्रों में राहत महसूस करती।
बोनर के लिए ये दिन बहुत कठिन थे। घर के अंदर रहना दुख से भी बदतर था, और उसके लिए बाहर निकलना पूरी तरह से असंभव था। उसकी टांग घृणित जल्दबाजी के साथ ठीक हो रही थी, लेकिन उसका दिल एक ऐसी बीमारी में जा रहा था जो मनुष्य के इलाज का उपहास करने वाली थी। और यदि अपनी माँ और गुलाबी चेहरे वाली युवती के साथ उसकी विदाई में राहत का स्वाद था, तो उसे माफ किया जाना चाहिए। घाव वाला सीना व्यक्तियों का सम्मान नहीं करता।
वे बोग्स सिटी से सुबह की शुरुआती ट्रेन से 'हब' (बोस्टन) लौट रहे थे, और यह समझा गया था कि रोसली जून में उनके पास आएगी। यह सच में कहा जाना चाहिए कि मिसेज बोनर और उनकी बेटी दोनों ही उसके वादे से खुश थीं। यदि उन्हें उसके जन्म के संबंध में अस्वस्थ खुलासों की संभावना के बारे में कोई बेचैनी महसूस हुई, तो उन्होंने जानबूझकर अपनी आँखें बंद कर लीं और परिणामों के खेल में शामिल हो गईं।
मिसेज बोनर ऑटोमोबाइल में प्रतीक्षा कर रही थीं, उन्होंने विकर को अलविदा कह दिया था।
"मैं उस पर कड़ी नज़र रखूँगा, मिसेज बोनर," एंडरसन ने वादा किया, "और यदि उसकी स्थिति में थोड़ा भी बदलाव आता है तो आपको टेलीग्राम कर दूँगा। मैंने आज 'डॉक्टर' स्मिथ से उसके बारे में सच बताने को कहा, और—"
"असली सच? आपका क्या मतलब है?" वह नए खतरे के साथ चिल्लाई।
"चिंता न करें, मैडम। वह बहुत अच्छा सुधार कर रहा है, 'डॉक्टर' कहते हैं। उन्होंने मुझे बताया कि जब वह बोस्टन वापस जाएगा तो वह खतरे से बाहर हो जाएगा। उसका दिल 'डॉक्टर' को थोड़ा परेशान कर रहा है। मैंने उनसे स्पष्ट बोलने और यह बताने को कहा कि यह कितना प्रभावित है। उन्होंने कहा: 'फिलहाल, केवल बायां निलय—जो कुछ भी वह हो—केवल बायां ही छिद्रित है, लेकिन दाहिने को हवा बदलने की ज़रूरत लगती है।'"
अध्याय XXVII
व्यंग्यात्मक मुस्कान
"मुझे आपकी माँ पसंद हैं," एंडरसन ने बाद में शाम को विकर से कहा। "वह एक पूर्ण महिला हैं। धत् तेरे की, एक ऐसी अमीर महिला को देखना बहुत राहत की बात है जो एक महिला होना जानती है। वह बिल्कुल भी घमंडी नहीं हैं और फिर भी वह एक वास्तविक कुलीन हैं। क्या मैंने कभी आपको जज कोर्टराइट की पत्नी के साथ जो हुआ था, उसके बारे में बताया है? नहीं? खैर, यह बहुत समय पहले की बात है, यहीं टिंकलटाउन में। जज ने निष्कर्ष निकाला कि यह गर्मियों के घर के लिए एक अच्छी जगह होगी—इसलिए उसने और उसने नदी के किनारे पर एक भव्य निवास बनाया। नदी के इस तरफ यह एकमात्र गर्मियों का स्थान था। खैर, निश्चित रूप से मिसेज कोर्टराइट को इस जगह की महिलाओं की नेता बनना पड़ा। उसने उन पर शासन किया और उसने उन्हें यह अहसास कराया कि वह एक रानी या कुछ और है और वे केवल किसान हैं। और उन मूर्ख महिलाओं ने उसे ऐसा करने दिया। ऐसा लगता है कि उसके परदादा इंग्लैंड में एक 'स्क्वायर' थे, और उसे भव्य होने का अधिकार था। खैर, उसने दो गर्मियों तक राज किया और कोई भी सर्वशक्तिमान की विशेष अनुमति के बिना उसके पास नहीं जा सकता था। वह अपनी आँखों से किसी को नहीं देखती थी; उसकी ठुड्डी इतनी ऊपर थी कि उसे अपनी नाक से देखना पड़ता था।
"उसका पति मैथुसेलम जितना बूढ़ा था—यानी, वह उतना ही बूढ़ा था जितना मैथुसेलम अपने लड़कपन में था, ऐसा कह सकते हैं—और उसने उसे अपनी जान के डर में रखा था। लेकिन मैंने उसे ठीक कर दिया। दूसरी गर्मियों के अंत में वह उठने और जाने के लिए तैयार थी, ड्यूक हो या न हो। मुझे आपको एक सुझाव देने दें, विक। यदि आप किसी रानी को अपने स्तर पर नीचे लाना चाहते हैं, तो बस उसे यह बता दें कि आप उस पर हँस रहे हैं। खैर, साहब, जज की पत्नी अपनी नाक मेरी ओर तब तक ऊपर करती थी जब तक कि मुझे खुद को देखे जाने के लिए बहुत छोटा महसूस न होने लगा। मेरा गौरव धूल में मिल रहा था। अंत में, मैंने उसे ठीक करने की एक योजना सोची। हर बार जब मैं उसे देखता, तो मैं उस पर मुस्कुराता—एक शब्द भी कहे बिना, मन में रखें, लेकिन बस उसे ऐसे देखता जैसे वह मुझे मजाकिया लग रही हो। खैर, साहब, मैंने इसे जारी रखा। पहली बात जो मुझे पता चली, वह यह थी कि वह ऐसी दिखने लगी थी जैसे किसी मधुमक्खी ने उसे काट लिया हो और वह जगह ढूंढ न पा रही हो। मैं उसे मेरी तरफ छिप-छिपकर देखते हुए पकड़ लेता और उसे हमेशा मेरे चेहरे पर एक मुस्कान मिलती—एक अच्छी, स्वस्थ मुस्कान भी।
"हँसने के लिए कुछ नहीं था, मन में रखें, लेकिन वह यह नहीं जानती थी। वह अपने बालों को ठीक करने लगी और अपने कपड़ों के बारे में चिंतित दिखने लगी। फिर वह अपना चेहरा पोंछती यह देखने के लिए कि पाउडर सीधा है या नहीं, और हर समय सोचती रहती कि मैं किस बात पर हँस रहा हूँ। यदि वह अपनी बग्घी में से गुजरती तो वह पीछे झांकती यह देखने के लिए कि क्या मैं हँस रहा हूँ; और मैं हमेशा हँसता था। मैं कभी नहीं चूका। इस पूरे समय मैं एक शब्द भी नहीं कह रहा था—बस मुस्कुरा रहा था जैसे वह मुझे हँसी के मारे मार डाल रही हो। धीरे-धीरे मैंने इसके बारे में वैज्ञानिक होना शुरू कर दिया। मैंने ऐसा किया कि जब वह मुझे हँसते हुए पकड़ती, तो मैं मुस्कान को छिपाने की पूरी कोशिश करता। बेशक इसने इसे और भी बदतर बना दिया। वह झटके खाती और तड़पती और उसका चेहरा लाल हो जाता था जैसे कि वह अचार बन गई हो। धत् तेरे की, क्या उसने अपनी परदादी के रूप में अपना काम छोड़ना शुरू नहीं किया! उसके पास अपने किसानों पर राज करने का समय नहीं था। वह इस बात पर आश्चर्य करने में बहुत व्यस्त थी कि मैं किस बात पर हँस रहा हूँ।
"फिर वह पीली और पतली दिखने लगी। वह ऐसी दिखती थी जैसे वह हर समय भूत देख रही हो। मेरी वह शापित मुस्कान हर मिनट उसका पीछा करती थी। बेशक, वह इसके बारे में शिकायत नहीं कर सकती थी। वह बिल्कुल नहीं चलेगा। उसे बस बिना मुस्कुराए इसे सहन करना पड़ा। कहने के लिए कुछ नहीं था। अंत में, वह सभाओं से दूर रहने लगी और शहर से होकर गुजरना लगभग बंद कर दिया। हर किसी ने उसमें बदलाव देखा। लोगों ने कहा कि वह अपने बालों को लेकर पागल हो रही है। अगस्त से पहले उसने चिंता में तीस पाउंड वजन कम कर लिया, और जब सितंबर आया, तो जज को उसे आराम के इलाज के लिए ले जाना पड़ा। वे कभी टिंकलटाउन वापस नहीं आए, और जज को वह जगह आधी कीमत पर बेचनी पड़ी जो उसे पड़ी थी। दो साल तक जब कोई हँसता था तो वह लगभग हिस्टीरिया में चली जाती थी। लेकिन उसने उसे अच्छा किया। इसने उसके विचारों को बदल दिया। उन्होंने अपनी उच्च और पराक्रमी आदतों को छोड़ दिया, वे कहते हैं, और मैंने सुना है कि वह आजकल बोग्स सिटी की सबसे अच्छी, सबसे प्यारी बूढ़ी महिलाओं में से एक है। लेकिन ब्लूट्च पीबॉडी कहते हैं कि आज भी वह हैरान दिखती है जब कोई उसके बालों पर ध्यान देता है। भगवान जानता है कि मैं उसके बालों पर नहीं हँस रहा था। मुझे नहीं पता कि उसने ऐसा क्यों सोचा, क्या आपको पता है?"
बोनर प्रयोग पर देर तक और दिल खोलकर हँसा; लेकिन रोसली ने मार्शल के तरीकों के प्रति अपनी अस्वीकृति ज़ोरदार तरीके से व्यक्त की।
"यह मेरे द्वारा सुनी गई अब तक की सबसे बुरी बात है जो आपने की है, डैडी क्रो!" वह चिल्लाई। "यह क्रूर था!"
"बेशक आप उसका पक्ष लेंगी, एक महिला होने के नाते," उसने शांति से कहा। "मिसेज क्रो ने भी ऐसा ही किया था, जब मैंने उन्हें बीस साल पहले इसके बारे में बताया था। महिलाओं के पास हास्य की बहुत समझ नहीं होती, क्या होती है, विक?" वह उसे आजकल विक कह रहा था; और युवक ने उस आत्मीयता का आनंद लिया।
बोनर के लिए वे दिन आ गए थे जब वह अपनी छड़ी के सहारे चल-फिर सकता था, और इस सुविधा का लाभ उठाने में उसने कोई देरी नहीं की। इसका मतलब था रोसाली के साथ आनंददायक सैर, और इसका मतलब था उसकी आत्मा का इतनी ऊँचाइयों पर उठना कि आसमान भी उसके लिए कोई सीमा न रहा। शहर ने निष्कर्ष निकालने में देर नहीं की। हर कोई कहता था कि यह एक "जोड़ी" बनेगी। यह निश्चित था कि दिलचस्प बोस्टन वाले व्यक्ति ने एक खुला मैदान प्राप्त कर लिया है। टिंकलटाउन के आशिकों ने निराशा में हार मान ली और इस उम्मीद के साथ प्रतियोगिता से बाहर हो गए कि शायद चोटों से पूरी तरह स्वस्थ होना बोनर को न केवल गाँव से, बल्कि रोसाली ग्रे के विचारों से भी दूर कर देगा। अधिकांश युवा लोगों ने अपनी दवा दार्शनिक रूप से ली। वे शुरू से ही जानते थे कि उनकी संभावनाएँ कम थीं। ब्लुच पीबॉडी और एड हिगिंस, अपने बीच की व्यक्तिगत प्रतिद्वंद्विता के कारण, उम्मीद करते रहे और बोनर के प्रति नहीं, बल्कि आपस में और अधिक कड़वे होते गए।
एंडरसन क्रो और ईवा बहुत प्रसन्न थे और मिसिज़ क्रो, युवक को अपनी वस्तुओं में रुचि लेने के प्रयास में विफल रहने के बाद, बूढ़े लोगों के साथ मिल गईं और उत्साहपूर्वक दुनिया को फुसफुसाकर बताने लगीं कि "यह पूरी तरह से शानदार होगा।" रॉस्को इतना उदार नहीं था। वह विवाह के घृणित बंधनों में अपने मित्र बोनर को खोने के विचार से पूरी तरह से घृणा से भर गया था। उसके किशोर दृष्टिकोण से, यह एक ऐसी नियति थी जिसके बोनर जैसा अच्छा साथी हकदार नहीं था। यहाँ तक कि रोसाली भी उसके लिए काफी अच्छी नहीं थी, ऐसा उसने बड लॉन्ग से कहा; लेकिन बड, जिसने अपने छोटे से जीवन के अधिकांश समय में रोसाली की एक निराशाजनक भक्ति के साथ पूजा की थी, ने उस टिप्पणी पर कड़ी लेकिन दब्बू आपत्तियाँ जताईं। यह बोनर और रोसाली के अलावा बाकी सभी के दिमाग में काफी तय लग रहा था। वे समान रूप से, खुशी से, शायद स्वप्निल रूप से आगे बढ़ रहे थे, वर्तमान और भविष्य को यथासंभव अपना ख्याल रखने दे रहे थे, अतीत के पहाड़ों को—इतने ऊंचे और सीधे पहाड़ जिन्हें पीछे हटकर पार नहीं किया जा सकता था।
बोनर असहाय रूप से प्यार में था—वास्तव में इतना अधिक कि इसके सामने, उसने वह साहस खो दिया जो उसे अतीत के मामूली मामलों से पार ले गया था, और उसे उन समुद्रों में अस्पष्ट रूप से भटकता छोड़ दिया जो पुराने दिखते थे और फिर भी नए थे। हर घंटे, वह उसकी आँखों में प्यार का पहला संकेत, भावना का पहला स्पर्श खोजता था; लेकिन अगर उसकी रक्षा में कमजोरी का कोई बिंदु था, तो वह भावी विजेता की भूखी धारणा के सामने प्रकट नहीं हुआ। और इसलिए वे फरवरी की ठंड के माध्यम से आगे बढ़ते रहे, जो उन्हें गर्म लगती थी, हल्के घंटों और अंधेरे घंटों के माध्यम से, जल्दी और निश्चित रूप से उस दिन की ओर जो उसे एक बीमारी से ठीक होने और फिर भी दूसरे से बुरी तरह प्रभावित होने के लिए बुलाने वाला था।
इस सबके दौरान वह खुद से कह रहा था कि उसका जन्म क्या रहा होगा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, जब तक वह उसके जीवन के इस घंटे में जी रही थी, और फिर भी एक शांत, ठंडी आवाज़ उसके मस्तिष्क के हर रास्ते में डिंग-डोंग दृढ़ता के साथ टालमटोल की फुसफुसाहट कर रही थी। "रुको!" पूर्वाग्रह की ठंडी आवाज ने कहा। उसके दिल ने नहीं सुना, लेकिन उसके दिमाग ने सुना। उसकी कोमल आँखों से समर्पण की एक झलक और उसका दिमाग छोटी, ठंडी आवाज़ के प्रति बहरा हो गया होता—लेकिन उसकी आँखें अपनी जगह पर टिकी रहीं और आवाज़ जीवित रही।
वह दिन तेजी से करीब आ रहा था जब उसके लिए मिस्टर क्रो का घर छोड़ना आवश्यक हो जाएगा। वह मार्शल के आतिथ्य और अच्छे स्वभाव का और अधिक अतिक्रमण नहीं कर सकता था—विशेष रूप से तब जब उसने डिप्टी टाउन मार्शल बनने के लिए प्रस्तावित नियुक्ति को अस्वीकार कर दिया था। एक साथ उन्होंने अपहरण के रहस्य के हर संभव पहलू पर चर्चा की थी और समाधान के लिए एक व्यवस्थित प्रयास की नींव रखी थी। उनके पास करने के लिए कुछ और नहीं था। अपने वादे के अनुसार, बोनर ने मामले को देश के सबसे महान जासूसों में से एक के हाथों में सौंप दिया था, साथ ही लड़की के इतिहास के हर ज्ञात बिंदु को भी। टिंकलटाउन को समाधान प्रदान नहीं करना था, हालाँकि इसमें रहस्य शामिल था। उस बिंदु पर कोई संदेह नहीं हो सकता था; इसलिए, मिस्टर बोनर अनिच्छा से खुद को यह स्वीकार करने के लिए मजबूर थे कि उनके पास रहने का कोई ठोस बहाना नहीं था। न्यूयॉर्क से महान जासूस शहर में आया था, सबसे सख्त गोपनीयता की आड़ में सभी तथ्यों को इकट्ठा किया था, बोग्स सिटी में सुराग की हर संभव छाया का पीछा किया था, और महानगर लौट आया था, वहाँ इक्कीस साल पीछे से खोज शुरू करने के लिए।
"चार सप्ताह," बोनर टर्नप क्रीक पर छोड़ी गई मिल की अपनी अंतिम यात्रा से घर लौटते समय चिंतनशील होकर उससे कह रहा था। यह फरवरी की एक उज्ज्वल, गर्म सुबह थी, जो वसंत का संकेत दे रही थी और कुछ बहुत अधिक मीठी सुगंध से भरी थी। "मेरे लिए आलस्य और खुशी के चार सप्ताह—वर्षों की बर्बादी में लगभग एक जीवनकाल। क्या यह तुम्हें लंबा लगता है, मिस ग्रे—ओह, मुझे याद है, मुझे तुम्हें रोसाली कहना है।"
"ऐसा लगता है कि मैं तुम्हें हमेशा से जानती हूँ, न कि चार सप्ताह से," उसने धीरे से कहा। "ये खुशहाल सप्ताह रहे हैं, है ना? मेरी—हमारी एकमात्र चिंता यह है कि आप हमारे छोटे से गरीब घर में सहज नहीं रहे हैं। यह वह नहीं है जिसके आप आदी हैं—"
"घर वही है जो घर के लोग उसे बनाते हैं," उसने एक अस्पष्ट पुरानी कहावत का हवाला देने की कोशिश करते हुए कहा। वह उसकी ओर से एक दबी हुई मुस्कान के प्रति अस्पष्ट रूप से जागरूक था और उसने खुद को मूर्ख महसूस किया। "किसी भी तरह, मैं आरामदायक से कहीं अधिक था। मैं खुश था—कभी इतना खुश नहीं रहा। मेरा पूरा जीवन इसी एक महीने के इर्द-गिर्द बनेगा—मेरा अतीत इसके साथ समाप्त होता है, मेरा भविष्य शुरू होता है।" रोसाली," वह तेजी से आगे बढ़ा, उसकी आँखें उस प्यार के साथ चमक रही थीं जिसे नकारा नहीं जा सकता था, "तुम उस जीवन की आत्मा हो जिसे मैं आज से जानूँगा। तुम ही हो जिसने टिंकलटाउन को एक साम्राज्य बनाया है, इसके घरों में से एक को एक महल। अपना चेहरा मत मोड़ो, रोसाली।"
लेकिन उसने अपना चेहरा उसकी ओर मोड़ लिया और उसकी काली आँखें नहीं झिझकीं जब वे उस वीरान पुराने जंगल में उससे मिलीं।
"नहीं, कृपया नहीं, विकर," उसने धीरे से, दृढ़ता से कहा। उसका हाथ एक पल के लिए उसकी बांह को छू गया। "आप समझ जाएंगे, है ना? कृपया नहीं!" इसमें अर्थ की एक दुनिया थी।
उसका दिल बर्फ की तरह ठंडा हो गया, उसके चेहरे से खून उतर गया। वह समझ गया। वह उससे प्यार नहीं करती थी।
"हाँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ मृत और कर्कश थी, "मुझे लगता है कि मैं समझता हूँ, रोसाली। मैंने बहुत कुछ मान लिया है, मूर्ख हूँ मैं। वाह! एक मूर्ख का अहंकार!"
"आपको ऐसा नहीं बोलना चाहिए," उसने कहा, उसका चेहरा दर्द और दया से सिकुड़ गया। "तुम अब तक के सबसे अद्भुत व्यक्ति हो जिसे मैं जानती हूँ—सबसे अच्छा और सबसे सच्चा। लेकिन—" और वह रुक गई, उसके होठों पर एक फीकी, उदास मुस्कान थी।
"मैं समझता हूँ," उसने बीच में ही टोक दिया। "कहना मत। मैं यह सोचना चाहता हूँ कि किसी दिन तुम कुछ और कहना चाहोगी, और मैं उम्मीद करना चाहता हूँ, रोसाली, कि यह हमेशा ऐसा नहीं रहेगा। चलो किसी और चीज़ के बारे में बात करते हैं।" लेकिन कोई भी उस बात के लिए नहीं बोलना चाहता था जो एक घंटे जैसा लगता था। वे घर की नज़र में थे इससे पहले कि पत्थर जैसी चुप्पी टूटी। "क्या मैं बोनर प्लेस से आपसे मिलने आ सकता हूँ?" उसने अंत में पूछा। उसे अपने चाचा की जगह पर एक या दो सप्ताह रहने के लिए अगले दिन नदी पार करनी थी।
"हाँ—अक्सर, विकर। मैं तुम्हें हर दिन देखना चाहूँगी। हाँ, हर दिन; मुझे इसका यकीन है," उसने उदासी से कहा, उसकी आँखों में एक भूखी नज़र थी जिसे वह नहीं देख पाया, क्योंकि वह सीधे आगे घूर रहा था। अगर उसने उस नज़र को देखा होता या उसकी आवाज़ में असली लहजा पकड़ लिया होता, तो दुनिया उसे इतनी काली नहीं दिखती। जब उसने उसे दोबारा देखा, तो उसका चेहरा लगभग शांति के स्तर तक शांत था।
"और तुम जून में बोस्टन आओगी, वैसे ही?"
"अगर तुम्हारी बहन और—और तुम्हारी माँ अभी भी चाहती हैं कि मैं आऊं।"
वह अपने बारे में सोच रही थी, बिना नाम वाली, उसके लोगों के घर में; वह उन संदेहों, अटकलों के बारे में सोच रही थी—यहाँ तक कि उन आशंकाओं के बारे में भी जो उस गर्वित घर में उसके स्वागत की पृष्ठभूमि बनाएंगी। अब रोसाली ग्रे खुद को एंडरसन क्रो की खुश, लापरवाह पालक-बच्ची के रूप में नहीं मान रही थी; वह खुद को केवल एक त्यागी, अवांछित के रूप में देख रही थी, और दुनिया उसके लिए कड़वी होती जा रही थी। लेकिन बोनर इस सब के प्रति अंधा था; वह नहीं जान सकता था, उसे नहीं जानना चाहिए था।
"तुम जानती हो कि वे चाहती हैं कि तुम आओ। तुम ऐसा क्यों कहती हो?" उसने जल्दी से पूछा, एक अजीब, धुंधला परिप्रेक्ष्य एक पल के लिए उसके सामने उभरा, केवल विश्लेषण किए जाने से पहले फीका पड़ गया।
"कोई हमेशा ऐसा ही कहता है," उसने एक मुस्कान के साथ जवाब दिया। "यह आमंत्रित किए जाने का दंड है। तुम्हारी बहन ने मुझे सबसे प्यारा पत्र लिखा है, और मैंने उसका जवाब दिया है। हम एक-दूसरे से प्यार करते हैं, वह और मैं।"
"रोसाली, मैं तुम्हें लिखूँगा," उसने अचानक कहा; "तुम जवाब दोगी?"
"हाँ," उसने उसे सरलता से बताया। उसका दिल तेज़ हो गया, लेकिन लड़खड़ा गया, और खो गया। "मुझे आज एल्सी बैंक्स का एक लंबा पत्र मिला," उसने उदासीनता के साथ जारी रखा जिसने ठंडा कर दिया।
"ओह," उसने कहा; "वह तुम्हारी दोस्त है जो टॉम रेडन से शादी करने वाली थी, मुझे लगता है। मैं उसे हार्वर्ड में जानता था। मुझे बताओ, क्या उनकी शादी हो गई है?"
"नहीं। यह मार्च तक नहीं होने वाली थी, लेकिन अब वह लिखती है कि उसकी माँ बीमार है और उसे कई महीनों के लिए कैलिफोर्निया जाना है। मिस्टर रेडन तुरंत शादी करना चाहते हैं, या कम से कम पश्चिम जाने से पहले; लेकिन वह कहती है कि वह तब तक सहमत नहीं हो सकती जब तक उसकी माँ को उसकी इतनी ज़रूरत है। मुझे नहीं पता कि यह कैसे खत्म होगा, लेकिन मुझे लगता है कि वे शादी कर लेंगे और सब कैलिफोर्निया चले जाएंगे। यह सरल और उचित तरीका लगता है, है ना?"
"कोई भी तरीका उचित लगता है, मैं कहूँगा," उसने कहा। "वे एक-दूसरे से प्यार करते हैं, तो क्या फर्क पड़ता है? क्या तुम रेडन को अच्छी तरह जानती हो?"
"मैंने उसे कई बार देखा है," उसने स्पष्ट टालमटोल के साथ जवाब दिया।
"वह एक—" लेकिन यहाँ वह रुक गया जैसे पक्षाघात ने उसे अचानक पकड़ लिया हो। सच उसके दिमाग में एक घातक बिजली की तरह दौड़ गया। सब कुछ उसके लिए दिन की तरह साफ था। उसने अपने रास्ते में आने वाली एक पतली, टूटी हुई नरकट को उठाने के लिए झुकी, और उसका चेहरा दूसरी तरफ था। "भगवान!" वह चीख थी जो लगभग उसके होंठों से निकल गई थी। "वह रेडन से प्यार करती है, और वह उसकी सबसे अच्छी दोस्त से शादी करने जा रहा है!" उसके शरीर के हर छिद्र से ठंडा पसीना निकलने लगा। वह प्यार की नियति से मिल चुका था—आशा का अंत।
"वह हमेशा उससे प्यार करता रहा है," रोसाली ने इतनी शांति से कहा कि वह उसके साहस से हैरान रह गया। "मुझे उम्मीद है कि वह उसे इंतज़ार करने के लिए नहीं कहेगी।"
रोसाली कभी नहीं समझ पाई कि बोनर ने उसे हैरानी से क्यों देखा और कहा:
"बाय जोव, तुम एक—एक चमत्कार हो, रोसाली!"
अध्याय XXVIII
अंधे आदमी की आँखें
बोनर उसके लिए प्यार का एक और शब्द कहे बिना चला गया। उसने उम्मीद करने की व्यर्थता देखी, और वह उसकी उस विषय पर चुप्पी की दलील का सम्मान करने के लिए पर्याप्त महान था जो उसे अरुचिकर लगता था। वह एक जीते हुए और वश में किए गए व्यक्ति के रूप में गया; वह पहली बार अपने दिल में लोहे के साथ गया—गहराई से जड़ा हुआ और परेशान करने वाला।
बोनर नदी के पार की जगह से दो बार आया। एंडरसन ने देखा कि वह "पीला" लग रहा था, और रोसाली ने उसके चेहरे पर भूख, फीकी नज़र को घर के अंदर कैद रहने के कारण स्वाभाविक कमजोरी समझ लिया। वह अपनी आदत से अधिक सफेद था, और उसकी आँखों और मुँह के आसपास एक जिद्दी, अडिग नज़र बढ़ रही थी जिसे परिष्कृत लोग समझ सकते थे। यह उस लड़ाई का पहला संकेत था जो उसके प्यार को आने वाले दिनों में लड़ना था। उसने रोसाली में कमजोरी का कोई संकेत नहीं देखा। वह उसे अपने बहादुर छोटे दिल में नहीं देखने देगी, और इसलिए उसने मैदान से अपनी पीठ मोड़ ली और बोस्टन भाग गया, आधा हार गया, लेकिन अनजाने में दूसरे दिन के संघर्ष के लिए अपनी ताकत इकट्ठा कर रहा था। उसे तब यह नहीं पता था, न ही उसे, लेकिन उसका प्यार पराजित नहीं हुआ था; इसे केवल पहली बार झटका लगा था, बस इतना ही।
टिंकलटाउन को उसके जाने का दुख था, लेकिन वह उसके लौटने के वादे पर फला-फूला। हर कोई उसकी पीठ के पीछे चालाकी से आँखें मारता था, क्योंकि, ज़ाहिर है, टिंकलटाउन यह सब समझ गया था। वह अक्सर वापस आएगा और फिर बिल्कुल नहीं—क्योंकि चुंबक अंत में उसके साथ चला जाएगा। गपशप करने वालों को, अच्छे स्वभाव वाले लेकिन बातूनी, कहानी को अंत तक दोहराने की ज़रूरत नहीं थी; यह अनावश्यक रहा होता। यहाँ यह कहा जाए, हालाँकि, कि रोसाली ने बहुत से सट्टेबाजों के दिमाग को सीधा करने में देर नहीं की। यह असंभव लग रहा था कि यह वैसा न हो जैसा उन्होंने सोचा और उम्मीद की थी। खबर जल्द ही ब्लुच पीबॉडी और एड हिगिंस तक पहुँच गई, और, दोनों एक मुरझाई हुई उम्मीद को पुनर्जीवित करने के लिए उत्सुक, उच्च आत्माओं में, उसी रात रोसाली को देखने गए। यह रिकॉर्ड में है कि उनमें से किसी ने भी आठ बजे से दस बजे के बीच दो दर्जन शब्द नहीं बोले, इतनी कड़वाहट से दूसरे की उपस्थिति का विरोध किया गया।
मार्च आया, और इसके साथ, एंडरसन क्रो के लिए अत्यधिक आश्चर्य के साथ, हमेशा रहस्यमय एक हजार डॉलर, कुछ सप्ताह देर से। एक निश्चित दिन बूढ़े मार्शल ने रोसाली को बोग्स सिटी ले लिया, और संरक्षकता की कार्यवाही कानूनी रूप से बंद कर दी गई। उसने सुस्त तरीके से उस पैसे का आधा हिस्सा स्वीकार कर लिया जो उसने बचाया था, पूरा लेने से इनकार कर दिया था। वह अब अपनी मालकिन थी, उसके पछतावे के लिए बहुत कुछ, यदि उसके लिए नहीं।
"मैं आपके साथ रहना जारी रख सकती हूँ, डैडी क्रो, क्या मैं नहीं?" उसने मार्च के बर्फीले तूफ़ान के माध्यम से घर ड्राइव करते समय उदासी से पूछा। "इसका मतलब यह नहीं है कि मैं आज के बाद आपकी अपनी छोटी लड़की नहीं बन सकती, क्या ऐसा है?"
"ऐसी बात मत करो, रोसाली ग्रे, वरना मैं तुम्हें बिना रात के खाने के बिस्तर पर भेज दूँगा," उसने अपनी सबसे खतरनाक आवाज़ में गुर्राया, लेकिन उस समय उसके गालों पर आँसू लुढ़क रहे थे।
"क्या आप जानते हैं, डैडी, मुझे ईमानदारी से उम्मीद है कि बड़ा शहर का जासूस यह पता नहीं लगाएगा कि मैं कौन हूँ," उसने लंबे समय के चिंतन के बाद कहा।
"क्यों?"
"क्योंकि, अगर वह नहीं करता है, तो आपके पास मुझे बाहर निकालने का कोई बहाना नहीं होगा।"
"मैं न केवल तुम्हें बिस्तर पर भेजूँगा, बल्कि अगर तुम ऐसी बात करोगी तो मैं तुम्हें एक बहुत अच्छी मार भी दूँगा—"
"लेकिन मैं इक्कीस साल की हूँ। आपको कोई अधिकार नहीं है," उसने इतनी चमक के साथ कहा कि उसने घोड़े की पीठ पर अपनी चाबुक चलाई और कृतज्ञता के पूर्ण माप के लिए अपनी नाक दो बार साफ की।
"खैर, मैंने हाल ही में उस चतुर जासूस से कुछ भी नहीं सुना है, और मुझे लगता है कि वह मेरे जितना अच्छा नहीं है," उसने गर्व से कहा।
"वह आधा भी अच्छा नहीं है!" वह चिल्लाई।
"मेरा मतलब एक जासूस के रूप में है," उसने माफी मांगते हुए कहा।
"मेरा भी वही मतलब है," वह ईमानदारी से सहमत हुई; लेकिन यह उस पर खो गया था।
घर पर उसके लिए एडिथ बोनर का एक पत्र था। यह खबर लाया कि विकर ठीक होने के लिए दक्षिण जा रहा है। दुर्घटना के बाद से उसका सिस्टम "खराब" हो गया था, और मार्च की हवाएँ उसे अस्थायी रूप से दूर भगा रही थीं। रोसाली का दिल उस रात दुख रहा था, और उसकी गहराई में एक शांत, ठंडा डर था जिसने नींद को दूर कर दिया था। उसने उसे नहीं लिखा था, और उसे डर लगने लगा था कि उनका महीना उसके लिए मामूली था, आखिरकार। अब वह परेशान और दुखी थी कि उसे डर का मनोरंजन नहीं करना चाहिए था। एडिथ ने आगे कहा कि उसके भाई ने न्यूयॉर्क के जासूस को देखा था, जो अभी भी अंधेरे में था, लेकिन इस विश्वास में संघर्ष कर रहा था कि मौका उसके लिए रास्ता खोलेगा।
रोसाली, जितना चाहे उसे रोकने की कोशिश करे, पीली पड़ गई और जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए, उसके गालों से गोलाई चली गई। उसका हर विचार उस व्यक्ति के साथ था जो दक्षिण की ओर चला गया था। वह उससे उतना ही प्यार करती थी जितना वह जीवन से प्यार करती थी, लेकिन वह उसे तब या उसके बाद स्वीकार नहीं कर सकती थी जब तक कि प्रोविडेंस उसके जन्म की पवित्रता को उसके और पूरी दुनिया के लिए स्पष्ट न कर दे। जब अंततः उसे दूर दक्षिण से एक लंबा, मैत्रीपूर्ण, यहाँ तक कि गरिमापूर्ण पत्र मिला, तो गुलाब उसके गालों पर वापस आने लगे और उसके दिल में गर्मी आने लगी। उसकी प्रतिक्रिया ने उससे एक त्वरित उत्तर लाया, और गुलाब वसंत से भी तेज़ी से बढ़े। दोस्ती, मीठी और वफादार, उनके बीच हर शब्द को चिह्नित करती थी, लेकिन प्रत्येक पत्र में एक प्यारी दुनिया थी—कम से कम उसके लिए, आराम और उम्मीद की दुनिया। वह प्रार्थना कर रही थी, तरस रही थी, जून के आने के लिए तरस रही थी—प्यारा जून और उसका कोमल स्पर्श—जून अपनी कड़वी-मीठी और धूप के बादलों के साथ। अब वह उस इच्छा को भूल रही थी जिसे बोग्स सिटी से घर की ड्राइव पर एंडरसन क्रो के सामने व्यक्त किया गया था। इसकी जगह उस तीव्र उम्मीद ने ले ली कि एक बार तिरस्कृत जासूस रहस्य को दूर कर सकता है और उसे बिना शर्म और निराशा के दूसरों के बीच खड़े होने का अधिकार दे सकता है।
"विक से काफी नियमित रूप से सुनती हो, है ना, रोसाली?" एंडरसन ने एक रात, ब्लुच के वहाँ होने पर शरारत से पूछा। प्रेमी बेचैनी से हिल गया, और रोसाली ने एंडरसन पर एक निंदात्मक नज़र डाली, एक नज़र जो शरारत से भी भरी थी।
"वह कभी-कभी लिखता है, डैडी।"
"मुझे नहीं पता था कि तुम नियमित रूप से पत्र व्यवहार करती हो," ब्लुच ने कहा।
"मैंने नियमित रूप से नहीं कहा, ब्लुचर।"
"वह बैंड को हराने के लिए प्यारी बातें लिखता है, मुझे यकीन है," ब्लुच ने एक उपेक्षा के साथ कहा जिसे उसने महसूस नहीं किया था।
"तुम कितने अच्छे अनुमान लगाने वाले हो!" वह तड़पाते हुए चिल्लाई।
"खैर, मुझे लगता है कि मुझे जाना चाहिए," ब्लुच ने गुस्से में विस्फोट किया; "देर हो रही है।"
"वह आज रात ज्यादा नहीं सोएगा," एंडरसन ने अपनी आँख में एक चमक के साथ कहा, जैसे गेट आगंतुक के पीछे गुस्से से बंद हो गया। "सुनो, रोसाली, कुछ ऐसा है जो मुझे काफी समय से परेशान कर रहा है। मैं इसे अभी बाहर निकाल दूँगा और इसके साथ खत्म कर दूँगा। क्या तुम विक बोनर के प्यार में हो?"
वह चौंक गई, और एक पल के लिए उसने उसे खुली आँखों से देखा; फिर वे लड़खड़ा गईं और गिर गईं। उसकी सांस एक डरी हुई, हैरान करने वाली हांफ में आई और उसके गाल गर्म हो गए। जब उसने दोबारा ऊपर देखा, तो उसकी आँखें कोमल और दलील भरी थीं, और उसके होंठ थोड़े से कांप रहे थे।
"हाँ, डैडी क्रो, मैं उससे प्यार करती हूँ," वह लगभग फुसफुसाई।
"और वह? उसके बारे में क्या?"
"मैं इसका जवाब नहीं दे सकती, डैडी। उसने मुझे नहीं बताया है।"
"खैर, उसे बताना चाहिए, उसे कुत्ते की तरह!"
"मैं उसे ऐसा करने की अनुमति नहीं दे सकती अगर वह कोशिश भी करे।"
"क्या! तुम अनुमति नहीं दोगी? तुम्हारा क्या मतलब है?"
"आप भूल जाते हैं, डैडी, मुझे उसके प्यार का कोई अधिकार नहीं है। यह गलत होगा—सब गलत। शुभ रात्रि, डैडी," वह चिल्लाई, आवेग में उसे चूमते हुए और उसके उसे रोकने से पहले ही दूर भागते हुए, लेकिन इससे पहले नहीं कि उसने आधी सिसकी की आवाज़ पकड़ी। लंबे समय तक वह बैठा रहा और जाली में आग को घूरता रहा। फिर उसने अपने घुटने को जोर से थपथपाया, अपने कंधों को सीधा किया और अपने जबड़े को एक वाइस की तरह सेट किया। उठकर, वह ऊपर गया और उसके दरवाज़े पर थपथपाया। उसने इसे एक या दो इंच खोला और उसे देखा—सफेद कपड़ों में एक दयनीय आकृति।
"तुम चिंता मत करो, रोसाली," उसने गला घोंटते हुए कहा। "यह सब ठीक और हुंकी डोरी हो जाएगा। मैंने अभी नीचे एक गंभीर शपथ ली है।"
"एक शपथ, डैडी?"
"हाँ, सर; मैंने उन सभी के द्वारा शपथ ली जो अच्छे और पवित्र हैं कि मैं पता लगाऊँगा कि तुम्हारे माता-पिता कौन हैं, अगर इसमें कयामत के दिन तक का समय लगे। तुम्हें हर किसी की नज़र में सही ठहराया जाएगा। अब, अगर मैं तुम होता, तो मैं सीधे सो जाता। चिंता करने की कोई बात नहीं है। मुझे एक और सुराग मिला है।"
वह प्यार से मुस्कुराई जब वह चला गया। खुद पर गरीब बूढ़े एंडरसन का आत्मविश्वास केवल उसके लिए उसके महान प्यार से बढ़कर था।
आखिरकार जून रोसाली पर मुस्कुराया और वह बोस्टन के लिए निकल गई। उसके गाउन अल्बानी से थे और उसकी खुशी स्वर्ग से—एक श्रद्धालु टिंकलटाउन प्रभाव के अनुसार। उसके प्रस्थान के दो सप्ताह बाद, एंडरसन क्रो ने इच्छुक कानों में खुद को कर्कश सुनाया, हमेशा अपनी पूर्व वार्ड की सुंदरता का बखान करते हुए जैसे वह उन अद्भुत गाउन में से प्रत्येक में परिवार के घेरे में दिखाई दी।
इस विनम्र कथा का बोस्टन सामाजिक जीवन की महिमा और कमजोरियों से कोई लेना-देना नहीं है। इसका एंडरसन क्रो और रोसाली ग्रे के कारनामों से लेना-देना है जहाँ तक वे टिंकलटाउन नामक स्थान से संबंधित हैं। जून के उस महीने के दौरान रोसाली ने जो खुशियाँ और सुख अनुभव किए, वे चरित्र में असामान्य नहीं थे। एंडरसन क्रो का अकेलापन कोई नवीनता नहीं थी, अगर कोई यह विचार करे कि दुनिया बाकी सभी के लिए कैसे घूमती है। बस इतना कहना पर्याप्त है कि बोनर्स, माँ, बेटे और बेटी ने, लड़की के लिए महीने को अविस्मरणीय बनाने के लिए प्रयास किया—और वे सफल रहे। सामान्य उत्साह, अनुभवों का वही पुराना बवंडर, उसके पास आया जो किसी अन्य नश्वर के पास आता है जिसका मनोरंजन, स्वागत और प्रशंसा की जा रही है। वह एक सफलता थी—हर तरह से एक खुशी—न केवल उसके मेजबानों के लिए बल्कि खुद के लिए भी। यदि इन सभी दिनों और रातों में उसके सिर पर कोई बादल लटक रहा था, तो दुनिया को इसकी कोई जानकारी नहीं थी; चांदी का अस्तर हमेशा दिखाई देता था।
एक बार जब वह बोनर परिवार के साथ गाड़ी में जा रही थी, उसने एक ऐसे व्यक्ति को देखा जिसे वह जानती थी, लेकिन जिसे दोबारा देखने की उसने कभी उम्मीद नहीं की थी। वह उसे पहचानने में गलती नहीं कर सकती थी। वह सैम वेल्च था, अपहरणकर्ताओं का सरगना। वह सड़क के एक भीड़भाड़ वाले कोने से उसे घूर रहा था, लेकिन बोनर के पुलिस को उसके पीछे लगाने से पहले ही वह पूरी तरह गायब हो गया।
कैम्ब्रिज में दीक्षांत समारोह ने सैकड़ों पुराने लोगों को वापस बुला लिया—वे लोग जो अध्ययन और एथलेटिक्स की हर शाखा में प्रसिद्ध थे। उनमें सुंदर टॉम रेडन भी शामिल था। वह बोनर के घर पर उससे मिलने आया। एल्सी बैंक्स को सितंबर में होनोलूलू से लौटना था, और उन्हें पतझड़ में शादी करनी थी। विकर बोनर ने उत्सुकता से उसकी आँखों में प्यार की उलझन को ढूँढा, लेकिन कुछ भी दिखाई नहीं दिया। उस रात, उसने एक आवेशपूर्ण माँग के जवाब में उससे कहा कि वह रेडन की परवाह नहीं करती, कि उसने कभी भी उसके लिए कोमलता की कोई भावना महसूस नहीं की थी।
"क्या तुम कभी प्यार में पड़ी हो, रोज़ाली?" उसने कठोरता से पूछा।
"हाँ," उसने एक पल के बाद कहा, बहादुरी से उसकी आँखों में देखते हुए।
"और क्या तुम कभी किसी और से प्यार करना नहीं सीख सकती?"
"मुझे नहीं लगता, विकर," उसने बहुत धीरे से कहा।
"मुझे माफ़ करना," उसने विनम्रता से कहा, उसका चेहरा सफेद पड़ गया था और होंठ खिंचे हुए थे। "मुझे नहीं पूछना चाहिए था।"
और इस तरह वह अंधा व्यक्ति बना रहा, जबकि रोशनी उसकी आँखों में पूरी तरह से चमक रही थी।
अध्याय उनतीस
रहस्यमयी सवाल करने वाला
जुलाई ने रोज़ाली की यात्रा का अंत कर दिया, और एक बार फिर टिंकलटाउन उसकी मुस्कुराहटों में सराबोर हो गया, फिर भी लोग हैरान थे कि वे इतनी उदास और विस्मयकारी क्यों थीं। वह और बोनर पहले से कहीं अधिक करीब और एक-दूसरे के लिए बहुत प्रिय थे, फिर भी जो बात उनके दिमाग में सबसे ऊपर थी, उस चुप्पी की खाई को पाटने के लिए एक भी प्रयास नहीं किया गया था। वह केवल इतना जानती थी कि एंडरसन क्रो ने अपना सुराग "नहीं ढूँढा" था, और न ही न्यूयॉर्क के जासूस ने हफ़्तों से कोई रिपोर्ट दी थी। निस्संदेह, बाद वाले ने खोज छोड़ दी थी, क्योंकि उसके बारे में आखिरी खबर यह थी कि वह अपनी पत्नी के साथ अनिश्चित काल की सुखद यात्रा के लिए यूरोप के लिए रवाना हो गया था। यह सब उसे बहुत अंधकारमय और निराशाजनक लग रहा था। यदि बोनर ने बोस्टन में यात्रा के अंत में उस पर अपनी माँगें जोर-शोर से रखी होतीं, तो यह संभव था—बल्कि संभव से अधिक—कि वह अपने संकल्प में डगमगा गई होती। आखिरकार, यदि उसे खुशी का वादा दिया गया था कि यह कभी खत्म नहीं होगी, तो वह खुद को उससे वंचित क्यों रखे?
टिंकलटाउन के आसपास के निचले इलाकों में गर्मियाँ उमस भरी हो गई थीं, लेकिन नदी के पार ऊँची पहाड़ियों में हवा ठंडी, उज्ज्वल और स्फूर्तिदायक थी। लोग दूर-दराज के शहरों से अपने ग्रामीण घरों की ओर जल्दी करने लगे। महीने के पुराने होने से पहले ही, बीस या उससे अधिक सुंदर स्थानों को खोल दिया गया और अमीरों के बेटे-बेटियों से भर दिया गया। वे आलस्य में दुनिया भर में प्रसिद्ध अद्भुत पहाड़ियों के माध्यम से घूमते, गाड़ी चलाते और चलते थे, और आलस्य में ही हैरान होते थे कि बाकी दुनिया कैसे जीती है। अब पहाड़ियों में रैंडल, फ़ार्न्सवर्थ, ब्रेकेन, ब्रूस्टर, वैन वागेनेन, रॉल्फ़ और कई अन्य लोग थे। टिंकलटाउन ने उन्हें कभी-कभी देखा जब वे अपनी गाड़ियों और ऑटोमोबाइल में सैर करते हुए निकले—लेकिन यह कहना अत्यंत संदिग्ध है कि क्या उन्होंने गुजरते हुए टिंकलटाउन को देखा भी होगा।
एंडरसन क्रो अपने महत्व की चमक में फूल गया और खिल उठा। अपने बुढ़ापे में वह तुनकमिज़ाज होता जा रहा था। केवल अपने पिछले आँगन की गोपनीयता में ही वह काली अल्पाका कोट के बिना बाहर निकलता था; वह उन दिनों से नफरत करने लगा था, जब वह सुबह से रात तक, सड़क पर या बाहर, कोट के बिना घूमता था। उसके बैज उसके लेपल पर करीने से लगे हुए थे, न कि पहले के दिनों की तरह उसके सस्पेंडर्स पर। उसका गौरव वैसा ही था, लेकिन चिड़चिड़ेपन की पुरानी भावना बहुत कम हो गई थी। इन नए दिनों में वह विचारशील—और संरक्षण देने वाला था। क्या वह शहर के सबसे अमीर व्यक्तियों में से एक नहीं था—अपने छह हजार डॉलर की बचत के साथ? क्या वह मेयर और सिलेक्टमेन को छोड़कर, उसका सबसे सम्मानित नागरिक नहीं था? क्या वह, सबसे बढ़कर, बोनर का करीबी दोस्त नहीं था?
बोनर परिवार अगस्त का महीना बड़ी नदी के पार कांग्रेसमैन के घर में बिताने वाला था। केवल यह तथ्य ही क्रो के प्रतिष्ठान को उसकी सबसे सूक्ष्म जड़ों तक हिला देने के लिए पर्याप्त था। रोज़ाली हाउस पार्टी की मेहमानों में से एक होने वाली थी, लेकिन उसकी पालक बहनें ईर्ष्यालु किस्म की नहीं थीं। वे उस आनंद के नए मौसम की तैयारियों में उसके साथ शामिल होकर खुश थीं।
बोनर के आने के साथ, एंडरसन ने एक बार फिर रोज़ाली के जन्म के रहस्य को सुलझाने का अपना संकल्प ताज़ा किया। कुछ महीनों तक यह महत्वाकांक्षा सुप्त पड़ी थी, लेकिन अब, जिस व्यक्ति से वह प्यार करती थी, उसके आने के साथ, पुराने मार्शल की भक्ति में आग लग गई और उसने रोज़ाना कसम खाई कि यह रहस्य "चाहे वह सुलझना चाहे या न चाहे," सुलझा कर ही रहेगा।
उसने बेचारे बूढ़े अल्फ रीसलिंग को बार-बार "सख्ती से पूछताछ" के घेरे में लिया, और निकम्मे टॉम फॉली की कई रातें इस चिंता में गुजरीं कि मार्शल उसका इतनी दृढ़ता से पीछा क्यों कर रहा है।
"अल्फ," एंडरसन ने सत्रों में से एक के दौरान माँग की, "तुम 18 फरवरी, 1883 की रात को कहाँ थे? हिचकिचाओ मत। साफ़ बोलो। तुम कहाँ थे? आहा, तुम जवाब नहीं दे सकते। यह संदिग्ध लगता है।"
"तुम शर्त लगा लो कि मैं जवाब दे सकता हूँ," अल्फ ने बहादुरी से अपनी धुंधली आँखों को झपकाते हुए कहा। "मैं टिंकलटाउन में था।"
"तुम उस रात क्या कर रहे थे?"
"मैं सो रहा था।"
"किस समय? सावधान रहो, झूठ मत बोलना।"
"वे तुम्हें तुम्हारे बरामदे पर किस समय छोड़कर गए थे?" अल्फ ने पलटकर पूछा।
"यह ठीक साढ़े ग्यारह बजे का समय था।"
"तुम सही हो, एंडरसन। ठीक उसी समय मैं सो रहा था।"
"क्या तुम साबित कर सकते हो? तुम्हारे पास गवाह हैं?"
"हाँ, लेकिन उन्हें वह रात याद नहीं है।"
"तो फिर यह तुम्हारे लिए बुरा हो सकता है। अल्फ, मुझे अभी भी विश्वास है कि तुम्हारा उस मामले से कुछ लेना-देना था।"
"नहीं था, एंडरसन, मेरी मदद करो।"
"खैर, धत् तेरे की, किसी का तो था," मार्शल दहाड़ा। "अगर वह तुम नहीं थे, तो कौन था? इसका जवाब दो, जनाब।"
"क्यों, धत् तेरे की, एंडरसन क्रो, मेरे पास दरवाजों पर छोड़ने के लिए कोई फालतू बच्चे नहीं थे। मुझे तो खुद को वहाँ छोड़ने से बचने में ही हमेशा परेशानी होती है। इसके अलावा, उसे छोड़ने वाली एक महिला थी, है ना? खैर, धत् तेरे की, मैं महिला नहीं हूँ, है ना? मेरी मूंछें देखो, वाह!"
"मैंने यह नहीं कहा कि तुमने टोकरी छोड़ी थी, अल्फ; मैंने केवल इतना कहा कि तुम्हारा इससे कुछ लेना-देना था। मुझे याद है कि उस रात उस जगह के आसपास शराब की तेज़ गंध थी।" एक पल में एंडरसन हवा सूंघ रहा था। "धत् तेरे की, वही गंध जो अब है—तुम पिए हुए हो।"
"टॉम फॉली भी पीता है," अल्फ ने विरोध किया। "वह मार्टिनी कॉकटेल पीता है।"
"क्या तुम नहीं पीते?"
"अब नहीं। आखिरी बार मैंने बॉग्स सिटी के एक डच भोजनालय में ऑर्डर किया था। वेटर एक शब्द भी अंग्रेजी नहीं बोल सकता था, और इसी कारण मैं इतना भर गया। हर बार जब मैंने 'ड्राई मार्टिनी' का ऑर्डर दिया, तो उसने मुझे तीन ला दीं। उसे उसकी स्पेलिंग नहीं पता थी। नहीं, जनाब, एंडरसन; मैं वह महिला नहीं हूँ जिसे तुम ढूंढ रहे हो। मैं उस रात घर पर सो रहा था। मुझे अच्छी तरह याद है कि सोने जाने से पहले मैंने कहा था कि यह सोने के लिए एक अच्छी रात है। मुझे रसोई की घड़ी देखना याद है और देखा कि यह ग्यारह बजकर अठारह मिनट हुए थे। 'फिर मैंने कहा—"
"आज के लिए इतना ही काफी है, अल्फ," सवाल पूछने वाले ने बीच में ही टोकते हुए कहा, उसकी नज़रें अचानक सड़क के नीचे किसी चीज़ पर टिक गईं। "तुमने मुझे पिछले बीस वर्षों में छह सौ बार यह बताया है। चलो, मैं लड़कों को लोहार की दुकान के पास घोड़े की नाल फेंकते हुए देख रहा हूँ। मैं तुम्हारे साथ सिगार के लिए एक गेम खेलूँगा।"
"अगर मैं हार गया तो मैं पैसे नहीं दे पाऊँगा," अल्फ ने विरोध किया।
"मैं जानता हूँ," एंडरसन ने कहा; "मैं तुमसे उम्मीद भी नहीं करता।"
जिस दिन बोनर रोज़ाली को नदी के पार ले जाने के लिए ऑटोमोबाइल में आया, एंडरसन एक नई और चौंकाने वाली अनुभूति से भरा हुआ था। उसने चुपके से उस लंबे, धूप से झुलसे हुए युवक को घर से दूर अस्तबल में खींच लिया। किसी तरह, अपनी मुस्कुराहट के बावजूद, बोनर बूढ़ा और अधिक गंभीर लग रहा था। उसके मुँह और आँखों पर एक दृढ़, संकल्पित भाव था जो एंडरसन को नया लगा।
"सुनो, विक," मार्शल ने रहस्यमयी ढंग से शुरू किया, "मैं उलझन में हूँ।"
"क्या? फिर से?"
"नहीं; वही बात है। मुझे आज कुछ सुराग मिला है—दो घंटे पहले ही। मेरी मुलाकात चौराहे के पास एक ऐसे व्यक्ति से हुई, जिसे मुझे यकीन है कि मैंने रोज़ाली के बरामदे पर छोड़े जाने के समय यहाँ आसपास देखा था। और मज़े की बात यह थी, उसने मुझे रोका और मुझसे उसके बारे में पूछा। धत् तेरे की, काश मैंने उसका नाम पूछा होता।"
"तुम मजाक कर रहे हो!" बोनर चिल्लाया, पूरी तरह दिलचस्पी लेते हुए। "उसके बारे में पूछा? क्या वह अजनबी था?"
"मुझे लगता है वह था। कम से कम, उसने कहा कि वह बीस साल से अधिक समय से यहाँ आसपास नहीं आया था। देखो, यह इस तरह हुआ। मैं लेम हडलो के यहाँ यह पूछने गया था कि क्या उसकी कोई सुअर चोरी तो नहीं हुई है—लेम गरीबखाने के पास रहता है, तुम जानते हो। उसने कहा कि उसकी कोई सुअर नहीं खोई और मुझसे पूछा कि क्या कोई सुअर मिली है। मैंने उससे कहा नहीं, जहाँ तक मुझे पता है नहीं, लेकिन मैंने बस सोचा कि मैं पूछ लूँ; मैंने सोचा शायद उसकी कुछ चोरी हो गई हो। तुम कभी नहीं बता सकते, तुम जानते हो, और हर समय काम में लगे रहना फायदेमंद होता है। खैर, मैं वापस आ रहा था तभी एक व्यक्ति घोड़े पर सवार होकर आया। वह करीब पचास साल का एक सुंदर व्यक्ति था, मुझे लगता है, और उन सभी नए फैशन के राइडिंग टोग्स में तैयार था। 'क्या यह मिस्टर क्रो, मेरे पुराने दोस्त, जासूस नहीं हैं?' उसने कहा। 'हाँ, जनाब,' मैंने कहा। 'मुझे लगता है कि आप मुझे याद नहीं करते,' उसने कहा। मैंने उससे कहा कि मैं करता हूँ, लेकिन मैंने झूठ बोला। उसके लिए यह सोचना ठीक नहीं होता कि मैं उसे नहीं जानता और मैं एक जासूस हूँ, समझ रहे हो?
"हमने मौसम और फसलों के बारे में बातें कीं, वह बकबोर्ड के साथ-साथ चल रहा था। धत् तेरे की, उसका चेहरा परिचित था, लेकिन मैं उसे याद नहीं कर पा रहा था। आखिरकार, वह झुका और गंभीर होकर बोला: 'क्या आपके पास अभी भी वह छोटी बच्ची है जिसे आपके बरामदे पर छोड़ा गया था?' तुम शर्त लगा लो कि मैं उछल पड़ा जब उसने वह कहा। 'हाँ,' मैंने कहा, 'लेकिन वह अब छोटी बच्ची नहीं है। वह बड़ी हो गई है।' 'क्या वह सुंदर है?' उसने पूछा। 'हाँ,' मैंने कहा, 'जैसे एक धब्बेदार पिल्ला!' 'मैं उसे देखना चाहूँगा,' उसने कहा। 'मैंने सुना है कि वह एक सुंदर बच्ची थी। मुझे उम्मीद है कि वह बहुत, बहुत खुश है।' 'उससे तुम्हें क्या मतलब है?' मैंने तीखेपन से कहा। 'मैं उसमें बहुत रुचि रखता हूँ, मिस्टर क्रो,' उसने जवाब दिया। 'बेचारी बच्ची, मैं उसे लंबे समय से याद कर रहा हूँ,' उसने बहुत गंभीरता से आगे कहा। मुझे तुरंत संदेह हुआ कि उसका उसके मामलों से बहुत कुछ लेना-देना था। किसी तरह, मैं खुद को यह सोचने से नहीं रोक सका कि मैंने उसे टिंकलटाउन में उस समय देखा था जब उसे वहाँ छोड़ा गया था—मेरा मतलब है, वहाँ रखा गया था।
"'मुझे उम्मीद है कि आपने उसे अच्छी शिक्षा दी होगी,' उसने कहा। 'हाँ, उसे शहर में सबसे अच्छी शिक्षा मिली है,' मैंने कहा। 'क्या हर साल एक हजार डॉलर ठीक से पहुँच रहे थे?' 'हर फरवरी में।' 'मैं कभी उसे देखना चाहूँगा, यदि मैं देख सकूँ, बिना उसे पता चले, मिस्टर क्रो।' 'और उस तरह क्यों, जनाब?' मैंने माँग की। 'शायद उसे बुरा लगेगा अगर उसे लगे कि मैं उसे जिज्ञासा की वस्तु मान रहा हूँ,' उसने कहा। 'मेरी तरफ से उससे कह देना,' उसने घोड़ा दौड़ाने के लिए तैयार होते हुए कहा, 'कि उसका एक अज्ञात मित्र है जो उसकी मदद के लिए अपना सब कुछ दे देगा।' धत्, उसने अपने घोड़े को एड़ लगाई और इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाता, वह सरपट दौड़ गया। मैं उससे बहुत सारे सवाल भी पूछने वाला था।"
"क्या तुम याद नहीं कर सकते कि तुमने उसे पहले कहाँ और किन परिस्थितियों में देखा था?" बोनर ने चिल्लाकर पूछा, बहुत उत्साहित होकर।
"मैं आज रात इसे याद करने की कोशिश करूँगा। वह एक अमीर दिखने वाला व्यक्ति था और उसके कोट की एक आस्तीन के चारों ओर एक भारी काली पट्टी थी। विक, मुझे शर्त लगाओ कि वह वही व्यक्ति है जिसे हम ढूंढ रहे हैं। मैंने अपना मन बना लिया है कि वह उसका पिता है!"
बोनर ने बेसब्री से मार्शल से हर संभव जानकारी निकलवाई, खासकर अजनबी के लुक्स, आवाज़, उनके अलग होने पर किस दिशा में वह गया, और फिर निराशाजनक रूप से निष्कर्ष निकाला कि एक उत्कृष्ट अवसर बुरी तरह खो गया है। एंडरसन ने प्रति-परीक्षा में कहा कि अजनबी ने उससे कहा था कि वह "तुरंत न्यूयॉर्क के लिए रवाना हो रहा है और फिर यूरोप जा रहा है।" उसकी माँ का हाल ही में निधन हो गया था।
"मैं उसे बॉग्स सिटी में रोकने की कोशिश करूँगा," बोनर ने कहा; और आधे घंटे बाद वह बोनर प्लेस के एक चक्करदार रास्ते से काउंटी सीट के लिए बड़ी मशीन में पूरी गति से निकल गया। न्यूयॉर्क की ट्रेन जा चुकी थी, लेकिन किसी ने भी एंडरसन के साक्षात्कारकर्ता के विवरण से मेल खाने वाले किसी व्यक्ति को नहीं देखा था।
"मुझे खेद है, रोज़ाली," बोनर ने कुछ समय बाद कहा। वह उसे ऑटोमोबाइल में घुमाने ले जा रहा था। "यह एक निराशाजनक आशा थी, और यह भी काफी संभव है कि मिस्टर क्रो की धारणाएँ गलत हों। व्यक्ति का इस मामले से बिल्कुल कोई संबंध न हो। मैं स्वीकार करता हूँ कि यह दिलचस्प लगता है, उसका व्यवहार और उसके सवाल, और एक मौका है कि वह सच्ची कहानी जानता है। किसी भी स्थिति में, वह आज न्यूयॉर्क नहीं गया और उसे कल तक दूसरी ट्रेन नहीं मिल सकती। मैं सुबह मिस्टर क्रो को उठाऊँगा और हम यहाँ आएंगे ताकि अगर वह दिखाई दे तो उस पर नज़र रख सकें।"
"मुझे लगता है कि यह एक व्यर्थ की भागदौड़ है, विकर," रोज़ाली ने निराशा के साथ कहा। "डैडी क्रो पहले भी ऐसा कर चुके हैं।"
"लेकिन यह अलग लगता है। उस व्यक्ति के कार्य अजीब थे। उसे आप में रुचि रखने का कोई न कोई कारण जरूर होगा। मैं इस रहस्य को सुलझाने की उत्सुकता में बिल्कुल पागल हो रहा हूँ, रोज़ाली। यह मेरे लिए जीवन के समान है।"
"ओह, अगर आप ऐसा कर पाते," वह इतनी तत्परता से चिल्लाई कि उसका दिल उसके लिए दया से भर गया।
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ, रोज़ाली। तुम्हें खुश करने के लिए मैं अपना पूरा जीवन दे दूँगा। सुनो, प्यारी—मुझसे दूर मत जाओ! क्या तुम मुझसे डरती हो?" वह लगभग उसके कान में यह कह रहा था।
"मैं—मैं केवल खतरे के बारे में सोच रही थी, विकर। आप सड़क पर नज़र नहीं रख रहे हैं," उसने गहरे लाल रंग में शरमाते हुए कहा। वह महीनों में पहली बार खुशी से हँसा।
"यह एक चौड़ी सड़क है और साफ है," उसने उल्लास के साथ कहा। "हम अकेले हैं और हम बस बह रहे हैं। मशीन खुशी से जीवंत है। रोज़ाली—रोज़ाली, मैं खुशी से चिल्ला सकता हूँ! क्या तुम मुझसे प्यार करती हो? क्या तुम मेरी पत्नी बनोगी?"
वह सफेद और चुप थी, और उस सब की खुशी और दर्द से मूर्छित हो रही थी। इस पूर्ण ज्ञान में खुशी कि वह उससे प्यार करता था और उसने उस बादल के बावजूद बोला था जो उसे घेरे हुए था, दर्द इस निश्चितता में कि वह बलिदान को स्वीकार नहीं कर सकती थी। लंबे समय तक वह उस चौड़ी सड़क को सीधे घूरती रही जिस पर वे आगे बढ़ रहे थे।
"विकर, आपको अभी मुझसे नहीं पूछना चाहिए," उसने अंत में बहादुरी और ईमानदारी से कहा। "यह जानना सुखद है कि आप मुझसे प्यार करते हैं। यह मेरे लिए जीवन है—हाँ, जीवन, विकर। लेकिन, क्या आप नहीं देखते? नहीं, नहीं! आपको इसकी उम्मीद नहीं करनी चाहिए। आपको यह नहीं पूछना चाहिए। मत करो, मत करो, प्रिय!" वह पीछे हटते हुए चिल्लाई, क्योंकि वह उसकी ओर झुका, उसकी आँखों में जुनून था, उसके चेहरे पर विजय थी।
"लेकिन हम एक-दूसरे से प्यार करते हैं!" वह चिल्लाया। "बाकी क्या मायने रखता है? मुझे तुम चाहिए—तुम!"
"क्या आपने विचार किया है? क्या आपने सोचा है? मैंने, एक हजार बार, एक हजार कड़वे विचार किए हैं। मैं नहीं कर सकती, मैं आपकी—आपकी पत्नी नहीं बनूँगी, विकर, जब तक कि—"
व्यर्थ ही उसने तर्क किया, विनती की, आदेश दिया। वह दृढ़ थी और उसे लगा कि वह सही थी, भले ही न्यायसंगत न हो। इसके नीचे डर छिपा था, वह भयानक डर कि वह शायद प्यार की संतान रही हो, जुनून की नाजायज़ औलाद। यह वह वजन था जिसने उसे लगभग निर्जीव कर दिया; यह कलंक का दाग था।
"नहीं, विकर, मेरा मतलब वही है," उसने अंत में दृढ़ता से कहा। "तब तक नहीं जब तक मैं आपके नाम के बदले आपको अपना नाम नहीं दे सकती।"
"तुम्हारा नाम एक दिन बोनर होगा, भले ही मुझे तुम्हारे लिए एक और नाम खोजने के लिए पूरी दुनिया की सामाजिक व्यवस्था को तबाह करना पड़े।"
ऑटोमोबाइल, किसी असाधारण संयोग से, दस मिनट या उससे अधिक समय तक एक विशाल ओक की ठंडी छाया में खड़ा रहा था, लेकिन वह एक बुद्धिमान, विवेकपूर्ण पुराना ओक था।
अध्याय तीस
हेमिस्फीयर ट्रेन डकैती
एंडरसन क्रो टिंकलटाउन के मुख्य मार्ग के बिल्कुल दक्षिणी छोर पर रहता था। "कैलाबूस" मेन स्ट्रीट के सुदूर छोर पर स्थित था, कानून के घर और कानून तोड़ने वालों के घर के बीच कम से कम आधा मील की दूरी थी। मार्शल क्रो का दिखावे के प्रति जन्मजात प्रेम ही दोनों प्रतिष्ठानों के बीच की इस दूरी को समझाता है। उसे सड़क की पूरी लंबाई में चलने या गाड़ी चलाने में आंतरिक गौरव महसूस होता था, और निश्चित रूप से उसके पास जनता को उस बाहरी गौरव की उपेक्षा करने का कोई कारण नहीं था जिसे वह प्रदर्शित करता था।
व्यापारियों की मूल योजना जेल को उसके मुख्य अधिकारी के घर के पास बनाने की थी, लेकिन मिस्टर क्रो ने इस योजना पर सपाट और भारी रूप से अपना पैर रख दिया। उस गरिमा के साथ जिसने उसे उल्लेखनीय बना दिया, उसने कहा कि वह "धत् तेरे की नहीं चाहता कि लोग गिरफ्तार होने के लिए उसके अपने दरवाजे पर आएँ।" जिससे यह निष्कर्ष निकाला जा सकता है कि वह उम्मीद करता था कि अपराधी अपना गिरफ्तारी का स्थान खुद चुने।
मिस्टर और मिसेज क्रो मितव्ययी होते जा रहे थे, उस संभावना को देखते हुए जो उनके सामने थी, अर्थात: रोज़ाली की संभावित शादी और वार्षिक भुगतानों का कट जाना। चूंकि उसे पूरे एक महीने या उससे अधिक समय के लिए बाहर रहना था, एंडरसन ने एक लॉजर और बोर्डर के लिए विज्ञापन देने का विचार किया। रॉस्को को उसके बिस्तर से बाहर निकाल कर, उन्होंने एक अतिरिक्त कमरा प्राप्त किया जो साइड "पोर्टिको" के पार पीनी के क्यारियों को देखता था।
मिस्टर क्रो रोज़ाली के प्रस्थान के कुछ समय बाद एक सुबह आलस्य में अपनी अल्प दाढ़ी के बालों को मरोड़ रहे थे। वह डाकघर के सामने शहर के पंप के सहारे खड़े थे, सूरज उनके अल्पाका कोट के लेपल पर लगे चमकदार बैज से अक्षम्य रूप से टकरा रहा था। एक अजनबी डाकघर से बाहर आया और मार्शल के पास पहुँचा।
"क्या यह मिस्टर क्रो हैं?" उसने काफी सम्मान के साथ पूछा।
"हाँ, जनाब।"
"वे मुझे बताते हैं कि आप लॉजर रखते हैं।"
"निर्भर करता है।"
"मेरा नाम ग्रेगरी है, एंड्रयू ग्रेगरी, और मैं पेनोबस्कॉट की ह्यूमन लाइफ इंश्योरेंस कंपनी के हित में पड़ोस में कैनवस करने के लिए यहाँ आया हूँ। यदि आपको संदर्भों की आवश्यकता है, तो मैं उन्हें न्यूयॉर्क या बोस्टन से प्राप्त कर सकता हूँ।"
अजनबी चालीस या पैंतालीस साल का एक लंबा, दुबले चेहरे वाला व्यक्ति था, अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए, बोलने का एक संक्षिप्त लेकिन सुखद तरीका था। उसकी मूंछें और दाढ़ी काली और काफी भारी थी। मिस्टर क्रो ने कुछ पल के लिए उसे चुपचाप देखा।
"मुझे नहीं लगता कि मैं संदर्भ माँगूँगा। हमारी दरें छह डॉलर प्रति सप्ताह हैं, भोजन और कमरा। क्या बच्चे आपको परेशान करते हैं?"
"बिल्कुल नहीं। क्या आपके कोई हैं?"
"कुछ, कम या ज्यादा। वे ज्यादातर बड़े हो गए हैं।"
"मैं कम से कम दो सप्ताह के लिए भोजन और कमरा लूंगा," मिस्टर ग्रेगरी ने कहा, जो एक क्रियाशील व्यक्ति मालूम पड़ते थे।
लगभग एक सप्ताह तक बीमा एजेंट ने अपना व्यवसाय परिश्रमपूर्वक लेकिन निष्फल होकर चलाया। टिंकलटाउन के किसान और नागरिक बीमा लेने में धीमे थे। वे मिलनसार मिस्टर ग्रेगरी के साथ फसलों और राजनीति पर बात करेंगे, लेकिन बस इतना ही। और फिर भी, उनकी मधुरता ने उनके लिए कई प्रशंसक जीत लिए। बहुत से ऐसे थे जिन्होंने वादा किया था कि यदि वे "कोई बीमा लेने" का फैसला करते हैं तो वे उन्हें अपना बीमा देंगे। शहर में केवल एक व्यक्ति बीमा कराने को तैयार था, और वह इतना बूढ़ा था कि उसे आश्वासन देना मुश्किल था। मिस्टर कैलिगन की उम्र एक सौ तीन साल होने की अफवाह थी; और वह बीस साल की एंडोमेंट योजना चाहते थे। ग्रेगरी ने अपने कमरे के लिए अग्रिम भुगतान करके क्रो के घर में खुद को लोकप्रिय बना लिया। इसके अलावा, वह ब्रॉडवे से सीधे अच्छी कहानियों के भंडार के साथ एक मिलनसार व्यक्ति थे। डाकघर में और लैमसन की दुकान में वह जल्द ही एक बहुत बड़ा पसंदीदा बन गया। यहाँ तक कि शाम को खरीदारी करने के लिए आने वाली महिलाएँ भी—जो अब तक एक अज्ञात रिवाज था—बरामदे पर घेरे के बाहर रुकती थीं और "अरेबियन नाइट्स" के दूसरे संस्करण का आनंद लेती थीं।
"यहाँ हमारे दोस्त, जासूस," उसने एक रात पहले सप्ताह के अंत में कहा, "मुझे बताते हैं कि अगले सप्ताह हमारे पास शहर में एक शो होने वाला है। मैंने कोई पोस्टर नहीं देखा है।"
"मार्क राइली परसों से उन बिलों को लगाने वाला था," एंडरसन क्रो ने अपनी आवाज़ में झुंझलाहट के साथ कहा, "और उसने अभी तक ऐसा नहीं किया है। मंडली के एजेंट ने उन्हें यहाँ छोड़ दिया और मार्क को काम पर रखा, लेकिन वह इतना धीमा है कि वह शो के आने और चले जाने तक उन्हें चिपकाएगा नहीं। मैं कल उसे कुछ सुनाऊँगा।"
"किस तरह का शो है?" जिम बोरम ने पूछा।
"सर्कस जैसा कुछ, बस सर्कस नहीं है," एंडरसन ने कहा। "वे जानवरों के होने का ढोंग नहीं करते।"
"मेरे ख्याल से उनके पास कोई मेनागेरी (चिड़ियाघर) नहीं है," ग्रेगरी ने टिप्पणी की।
"'ऐसा ही लगता है," एंडरसन ने धीरे-धीरे शब्द का विश्लेषण करते हुए कहा।
"मैं समझता हूँ कि यह एक तंबू के नीचे मंच का प्रदर्शन है," पोस्टमास्टर ने स्वेच्छा से कहा।
"यही तो बात है," संपादक हैरी स्क्वायर्स ने श्रेष्ठता के भाव के साथ कहा। "वे शेक्सपियर का 'ऐज़ यू लाइक इट' खेल रहे हैं। यह एक शानदार शो है। हमने दफ़्तर में इसके हैंडबिल छपवाए हैं। उन्हें कल शहर में बांटा जाएगा और उनकी एक बड़ी खेप नदी के पार बसे ग्रीष्मकालीन ठिकानों पर भेजी जाएगी। एडवांस एजेंट का कहना है कि यह एक उच्च स्तरीय प्रदर्शन है और पहाड़ों में रहने वाले अमीर शहरी लोगों को विशेष रूप से पसंद आएगा। आप जानते ही हैं, यह एक तरह का खुले आसमान के नीचे होने वाला आयोजन है।" और तब मिस्टर स्क्वायर्स को अपने नगरवासियों को बूथबी कंपनी द्वारा अगले गुरुवार की रात टिंकलटाउन में होने वाले "ऐज़ यू लाइक इट" के आगामी प्रदर्शन के बारे में सभी ज्ञात विवरण समझाने पड़े। एजेंट ने प्रदर्शन के लिए हैपगुड्स ग्रोव को स्थान के रूप में चुना था।
"क्या वे दोपहर का शो नहीं करते?" मिसेज विलियम्स ने पूछा।
"बिल्कुल नहीं," हैरी ने रूखेपन से कहा। "यह कोई संग्रहालय नहीं है।"
"बेशक नहीं," एंडरसन क्रो ने सोच-विचार करते हुए जोड़ा। "यह एक मंडली है।"
अगली सुबह, जल्दी ही, मार्क राइली गोंद और ब्रश लेकर निकल पड़ा। दोपहर होने से पहले, टिंकलटाउन की लकड़ी की बाड़, खलिहान और खाली दीवारें लाल और नीले बड़े अक्षरों से जगमगा उठीं, जो शेक्सपियर, मैनेजर बूथबी, रोज़ालिंड, ऑरलैंडो और शाही पोशाक में एक-दो अतिरिक्त राजाओं के चित्रों के इर्द-गिर्द लिपटे हुए थे। एक दर्जन छोटे लड़कों ने बैनर प्रेस से मिले हैंडबिल बांटे, और टिंकलटाउन उस उत्साह से हलचल में आ गया जो तीन साल पहले फोरपा के सर्कस के काउंटी सीट पर आने के बाद से महसूस नहीं किया गया था। यह तो कहने की आवश्यकता ही नहीं थी कि मैनेजर बूथबी "अद्वितीय कलाकारों" के साथ "ऐज़ यू लाइक इट" प्रस्तुत करेंगे। उनके पास "ब्रह्मांड के प्रमुख थिएटरों" से सीधा आया हुआ "ऑल-स्टार प्रोडक्शन" था।
जब मार्क राइली दोपहर में गोंद और ब्रश के साथ दूसरे दौरे पर निकला, और ऐसी तत्परता के साथ छोटे पोस्टर "चिपकाने" लगा जो उसकी अत्यधिक रुचि को दर्शाता था, तो चकित जनता को डर लगा कि वह प्रदर्शन के स्थगित होने की घोषणा कर रहा है। हालाँकि, इसके बजाय वह इस तथ्य का ढिंढोरा पीट रहा था कि हेमिस्फीयर ट्रंक लाइन एंड एक्सप्रेस कंपनी उन लोगों की "पकड़ और गिरफ्तारी" के लिए दस हजार डॉलर का इनाम देने को तैयार थी, जिन्होंने कुछ रात पहले उसकी सबसे अमीर ट्रेनों में से एक को लूटा था, और लूट के माल के रूप में साठ हजार डॉलर से अधिक नकद ले उड़े थे, साथ ही दो संदेशवाहकों को ठंडे दिमाग से मार डाला था। ट्रेन की यह बड़ी डकैती राज्य के पश्चिमी हिस्से में, टिंकलटाउन से सैकड़ों मील दूर हुई थी, लेकिन लगभग सभी नागरिकों ने बोग्स सिटी के साप्ताहिक अखबार में इस घटना का विवरण पढ़ लिया था।
"मैंने मिस्टर ग्रेगरी के न्यूयॉर्क वाले अखबार में इसके बारे में खबर देखी थी," एंडरसन क्रो ने लैमसन की दुकान पर भीड़ से कहा।
"अरे वाह, यह तो गजब रहा होगा!" आइजैक पोर्टर ने अपना मुँह खोलकर और विवरण जानने के लिए उत्सुक होकर कहा। जिसके बाद मार्शल क्रो ने उस अपराध की कहानी सुनाई जिसने 31 जुलाई की सुबह दुनिया को स्तब्ध कर दिया था। एक्सप्रेस ट्रेन को एक सुनसान जगह पर आधा दर्जन नकाबपोश लोगों ने रोक लिया था। एक तिजोरी तोड़ दी गई थी और सामग्री जब्त कर ली गई थी, और अपराधी ऐसे गायब हो गए थे जैसे कि स्वयं शैतान ने उनकी मदद की हो। अधिकारी हैरान थे। भारी इनाम की घोषणा इस उम्मीद में की गई थी कि शायद यह गिरोह के किसी असंतुष्ट सदस्य को अपने साथियों का पर्दाफाश करने के लिए प्रेरित कर सके।
"क्या आप उनके पीछे जा रहे हैं, एंडरसन?" बूढ़े मिस्टर बॉर्टन ने शहर के मुख्य अधिकारी पर अटूट विश्वास के साथ पूछा।
"वे लोग अब तक एशिया पहुँच चुके होंगे," मिस्टर क्रो ने तिरस्कारपूर्वक कहा, यह भूलते हुए कि डकैती को हुए अभी एक सप्ताह भी नहीं बीता था। उन्होंने अपने जासूस के बैज से एक मक्खी हटाई और फिर उसी कीट पर जोर से प्रहार किया जब उसने तुरंत उनके जी.ए.आर. प्रतीक पर हमला किया।
"मुझे संदेह है," मिस्टर लैमसन ने कहा। "हो सकता है वे इसी राज्य में हों, शायद इसी काउंटी में। आप उन शातिर बदमाशों के बारे में कुछ नहीं कह सकते। हैलो, हैरी! क्या ट्रेन लुटेरों के बारे में कुछ और पता चला?" हैरी स्क्वायर्स चेहरे पर खबर जैसी कुछ लिए उस समूह के पास पहुँचा।
"जी हाँ, बिल्कुल," उसने कहा। "उन दुष्टों ने कल रात वेंडरस्कूप में स्टेट एक्सप्रेस को लूट लिया और तेरह सौ डॉलर लेकर भाग गए। कहिए, वे तो कमाल के हैं! इंजीनियर का कहना है कि वे केवल पाँच लोग थे।"
"अरे, धत तेरे की, वेंडरस्कूप तो बोग्स सिटी से पश्चिम की ओर केवल चौथा स्टेशन है!" एंडरसन क्रो ने अपने आधिकारिक कान खड़े करते हुए कहा। "तुम्हें क्या लगता है कि वे इतनी जल्दी यहाँ कैसे पहुँच गए?"
"शायद वे एशिया से वापस आते समय रास्ते में रुक गए होंगे," मिस्टर लैमसन ने रूखेपन से टिप्पणी की; लेकिन किसी ने ध्यान नहीं दिया।
"क्या तुमने शो के बारे में कुछ और सुना है, हैरी?" जिम बोरम ने पूछा। "क्या उनका आना पक्का है?" टिंकलटाउन को ट्रेन लुटेरों की क्या परवाह थी जब एक "शो" उस तरफ आ रहा था?
"बिल्कुल। प्रेस की टिप्पणियां बहुत अनुकूल हैं," हैरी ने कहा। "वे सभी कहते हैं कि मिस मार्माड्यूक, जो रोज़ालिंड की भूमिका निभाती हैं, महान हैं। हमारे पास उनकी एक तस्वीर है और, कहिए, वह तो एक सौंदर्य है। मैं खुद को अगले गुरुवार की रात अगली पंक्ति में बैठे हुए देख सकता हूँ।"
"सुनो, एंडरसन, मुझे लगता है कि मार्क राइली का शो के चित्रों के ऊपर इनाम वाले पोस्टर चिपकाना बहुत गलत बात है," आइजैक पोर्टर ने गुर्राते हुए कहा। "उसे थोड़ी भी अक्ल नहीं है।"
भीड़ ने एक साथ दो आस-पास के बिलबोर्डों का निरीक्षण करने के लिए रुख किया। मार्क ने या तो द्वेषपूर्ण तरीके से या पागलपन में, इनाम की सूचनाएं रोज़ालिंड के निचले अंगों के ऊपर चिपका दी थीं, जैसा कि उन्हें 'फॉरेस्ट ऑफ आर्डेन' में दिखना था। आक्रोशित नागरिकों की ओर से सोच-विचार का एक दौर चला।
"मेरी समझ में नहीं आता कि वह रोज़ालिंड के पैरों को छीले बिना उन इनाम वाले पोस्टरों को कैसे हटा पाएगा," एंडरसन क्रो ने दुविधा में सोचा। टिंकलटाउन की दो गृहणियां अचानक समूह से अलग होकर दुकान में चली गईं। और इस तरह ट्रेन लुटेरों को फिलहाल के लिए भुला दिया गया।
लेकिन घोड़े चोरों को पकड़ने वाले और अपराध को दबाने वाले मार्शल क्रो की प्रतिष्ठा उन्हें लगातार उलाहना दे रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह उन्हें ट्रेन लुटेरों को पकड़ने की दिशा में कदम उठाने के लिए बुला रही हो। पूरी दोपहर उन्होंने चिंतन किया। टिंकलटाउन ने उनके मूड को देखकर उसमें खलल नहीं डाला। उन्हें शांति से अपनी मूंछों पर हाथ फेरने और अपनी इच्छानुसार सोचने दिया गया। रात ढलते-ढलते उनका चेहरा एक अभेद्य मुखौटा बन गया था, और तब यह पता चला कि ब्रेंबल काउंटी के 'हॉर्स-थीफ डिटेक्टिव एसोसिएशन' के अध्यक्ष इस बड़ी समस्या को सुलझाने के लिए दृढ़ संकल्पित थे। दबे पांव वह अपने घर की बड़ी अटारी में गए और अपने "भेस" का निरीक्षण किया। अपने करियर के किसी दूरस्थ काल में, उन्होंने नकली दाढ़ी, विग और कपड़ों का सबसे अद्भुत संग्रह खरीदा था, जिसे किसी भी मुसीबत में फंसे हास्य कलाकार ने कभी घाटे में बेचा होगा। उन्होंने हर एक वस्तु को आज़माया, सर्वोत्तम व्यक्तिगत प्रभाव की तलाश में; फिर उन्होंने उन्हें सामूहिक रूप से आज़माया। उन्हें एंडरसन क्रो के रूप में पहचानना निश्चित रूप से असंभव था। सच तो यह है कि कोई भी उन्हें सुरक्षित रूप से एक इंसान के रूप में नहीं पहचान सकता था।
"मैं उन बदमाशों के पीछे जा रहा हूँ," उन्होंने एंड्रयू ग्रेगरी और पूरे परिवार से घोषणा की, जब वह रात के खाने की मेज पर अपना स्थान लेने के लिए देर से नीचे आए।
"क्या आप उन्हें यहाँ शो नहीं करने देंगे, पिताजी?" रॉस्को ने व्यथित होकर पूछा।
"यहाँ शो? तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"
"उसका मतलब ट्रेन लुटेरों से है, रॉस्को," लड़के की माँ ने समझाया। लड़के ने राहत की सांस ली।
"वे एक खतरनाक गिरोह हैं," ग्रेगरी ने अपनी ओर से कहा, जो दो दिनों से अल्बानी में था। "अखबार उनके कारनामों से भरे पड़े हैं। सबसे बुरे किस्म के गला काटने वाले।"
"मैं उन्हें अकेला छोड़ दूंगा, एंडरसन," उनकी पत्नी ने विनती की। "यदि आप उन्हें घेरेंगे, तो वे गोली चला देंगे, और यह बिल्कुल आप जैसा ही होगा कि आप उनका पीछा करते हुए सीधे उनकी मांद में चले जाएं।"
"धत तेरे की, ईवा, क्या तुम्हें नहीं लगता कि मैं भी गोली चला सकता हूँ?" एंडरसन ने भड़कते हुए कहा। "तुम्हें क्या लगता है कि मैं इन सभी वर्षों से खलिहान में उन भरी हुई रिवॉल्वर को क्यों रख रहा हूँ? सिर्फ सजावट के लिए? बिल्कुल नहीं! वे गोली चलाने के लिए हैं, अगर कोई तुमसे पूछे तो। धत, मिस्टर ग्रेगरी, तुम्हें अंदाजा नहीं है कि एक डरपोक पत्नी और बहुत सारे मूर्ख बच्चों द्वारा एक व्यक्ति कैसे बाधा महसूस कर सकता है। मैं तो मुड़ने से भी डरता हूँ इस डर से कि वे मेरी सुरक्षा के लिए मर न जाएं।"
"आपने एक बार उस्तरा से खुद को काट लिया था जब माँ ने आपसे कहा था कि आप अकेले अपनी गर्दन के पीछे के हिस्से को शेव करने की कोशिश न करें," लड़कियों में से एक ने कहा। "वह चाहती थीं कि आप मिस्टर बेक से इसे शेव करवाएं, लेकिन आप नहीं माने।"
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं चाहता हूँ कि कोई कसाई मेरी गर्दन शेव करे? मैं शेव करने के लिए इतना उत्सुक नहीं हूँ। बेक कसाई है, मिस्टर ग्रेगरी।"
"खैर, वह नाई की दुकान भी चलाता है," लड़की ने जोर देकर कहा।
अगले तीन दिनों के दौरान टिंकलटाउन ने अपने मार्शल, फायर चीफ और स्ट्रीट कमिश्नर को बहुत कम देखा। वह त्रिकोणीय व्यक्तित्व बड़े महत्व के काम में लगा हुआ था। हर सुबह जल्दी, वह रहस्यमय तरीके से जंगल की ओर, या तो नदी के ऊपर या नीचे निकल जाता, अपनी "बकबोर्ड" की सीट के नीचे एक अजीब बंडल लेकर। दो रिवॉल्वर, जिनमें से किसी को भी दस साल से नहीं चलाया गया था, डैशबोर्ड से जुड़ी एक संदूक में रखी थीं। एंडरसन ने गंभीरता से लेकिन सख्ती से किसी को भी अपने साथ आने की अनुमति देने से इनकार कर दिया, और न ही उन्होंने किसी को उनसे सवाल पूछने दिया। शहर आने वाले किसान गलियों और जंगलों में उन्हें देखने की बात करते थे, लेकिन जब उन्होंने पूछा कि वह किसका पीछा कर रहे हैं, तो उन्होंने प्यार से आँख मार दी।
"वह ट्रेन लुटेरों के पीछे है," टिंकलटाउन के सभी लोगों ने गंभीरता से समझाया। जिस पर किसानों और उनकी पत्नियों ने एंडरसन क्रो को उन चिकन डिनर के लिए बुरा नहीं माना जो उन्होंने उनके साथ खाए थे, और न ही उन्होंने खेतों में लोगों को परेशान करने के लिए उन्हें दोषी ठहराया। यह पर्याप्त था कि उन्हें अपनी गुप्त खोज के दौरान उनके पेड़ों की छाया में सोने का बहाना मिल गया था।
"क्या कोई सुराग मिला उनका?" जॉर्ज रे ने एक शाम पूछा, एंडरसन के पीछे के गेट पर रुककर मार्शल को अपने आभारी घोड़े को खोलते हुए देखते हुए। जॉर्ज के लिए धैर्य एक गुण नहीं रहा था।
"किसका सुराग?" मिस्टर क्रो ने मासूमियत का अच्छा दिखावा करते हुए पूछा।
"लुटेरों का।"
"मैं लुटेरों का पीछा नहीं कर रहा हूँ, जॉर्ज।"
"तो फिर तुम हर दिन पूरे देश में किसका पीछा कर रहे हो?"
"मैं इस बछड़े को प्रशिक्षित कर रहा हूँ," मार्शल ने शांति से जवाब दिया, पुरानी बेटी की ओर एक बड़ी आँख मारते हुए, जिसे वह बीस वर्षों से उसी बकबोर्ड के साथ चला रहे थे। जैसे ही जॉर्ज अपमानित होकर फुफकारते हुए चला गया, एंड्रयू ग्रेगरी खलिहान से बाहर आए, जहाँ वह मिस्टर क्रो की वापसी का इंतज़ार कर रहे थे।
"मुझे कुछ बहुत बड़ी बात पता चली है," उन्होंने धीमी आवाज़ में घोषणा की, पहले चारों ओर देखते हुए कि कोई सुन तो नहीं रहा है।
"धत! क्या तुम मिस्टर फार्न्सवर्थ के पास पहुँच गए?"
"इसका बीमा से कोई लेना-देना नहीं है," एजेंट ने जल्दी से समझाया। "मैंने तुम्हारे लिए बहुत महत्व की कुछ बात सुनी है।"
"तुम्हारा मतलब यह तो नहीं कि मंडली टूट गई है?"
"नहीं--नहीं; इसका संबंध--संबंध--" और यहाँ मिस्टर ग्रेगरी आगे झुके और एंडरसन के कान में कुछ फुसफुसाया। मिस्टर क्रो अपनी जगह पर तुरंत स्थिर हो गए, उनकी आँखें बाहर निकल आईं। बेटी, जिसे पानी की नाली की ओर ले जाया जा रहा था, अंधी होने और रुकने का कोई आदेश न होने के कारण, सीधे अपने मालिक के ढांचे से टकरा गई।
अध्याय इकतीस
"ऐज़ यू लाइक इट"
"तुम--नहीं--कह--सकते! रुक! धत तेरे की! क्या तुम देख नहीं सकती कि तुम कहाँ जा रही हो, तुम बुढ़िया?" बेटी को झटके से रोक दिया गया। "तुमने क्या सुना है?" एंडरसन ने पूछा, उनकी आवाज़ उत्सुकता से कांप रही थी।
"मैं तुम्हें यहाँ नहीं बता सकता," दूसरे ने सावधानी से कहा। "घोड़े को अंदर रखो और फिर बाहर चरागाह में मुझसे मिलो। हम बैठ सकते हैं और बात कर सकते हैं और कोई सुन नहीं पाएगा।"
"मुझे एक मिनट भी नहीं लगेगा। यहाँ, तुम रॉस्को! पहले बेटी को चारा खिलाओ और पानी पिलाओ। फुर्ती दिखाओ। अपनी माँ से कह देना कि हम रात के खाने के लिए अंदर आ जाएंगे जब हम पूरी तरह तैयार होंगे।"
एंडरसन और एंड्रयू ग्रेगरी चरागाह के गेट से होकर हरे-भरे घास के मैदान में दूर तक चले गए। एक बार पूरी तरह सुनने की सीमा से बाहर होने पर, ग्रेगरी रुक गए और दोनों एक छोटी सी पहाड़ी पर बैठ गए। एजेंट स्पष्ट रूप से काफी उत्तेजना को दबा रहे थे।
"वे ट्रेन लुटेरे इस पड़ोस में हैं," उन्होंने लंबी चुप्पी तोड़ते हुए कहा। एंडरसन ने अनैच्छिक रूप से पीछे देखा। "मेरा मतलब यह नहीं है कि वे इस चरागाह में हैं, मिस्टर क्रो। तुम मेरे अच्छे दोस्त रहे हो, और मैं तुम्हारे साथ रहस्य साझा करने के इच्छुक हूँ। यदि हम साथ चलें, तो हम दस हजार डॉलर के इनाम को बांट सकते हैं, क्योंकि मुझे पूरा यकीन है कि हम उन लोगों को पकड़ सकते हैं।"
"तुम्हारी क्या योजना है?" एंडरसन ने पूछा, यह सोचकर कि उनका चेहरा थोड़ा पीला पड़ गया। इस मामले में आगे बढ़ने से पहले, ग्रेगरी ने एंडरसन से पूछा कि क्या वह इनाम को उनके साथ समान रूप से विभाजित करने के लिए एक कागज पर हस्ताक्षर करेंगे। यह बिंदु आसानी से तय हो गया, और फिर बीमा वाले ने अपना रहस्य खोला।
"मेरे पास न्यूयॉर्क के एक दोस्त से सीधी खबर है और वह मुझे गलत रास्ते पर नहीं ले जाएगा। उसके बारे में सच्चाई यह है: वह हमारी कंपनी के लिए काम करता था, लेकिन कुछ पैसे ले लिए जो उसके नहीं थे। इसके लिए उसे जेल की सजा मिली। वह अभी बाहर आया है, और वह इन लुटेरों के बारे में बहुत कुछ जानता है। उनमें से कुछ उसके साथ सिंग सिंग में थे। नेता चाहता था कि वह गिरोह में शामिल हो जाए और उसने आधे-अधूरे मन से सहमति दे दी थी। उसका कर्तव्य गिरोह को यह बताना है कि न्यूयॉर्क में अधिकारी क्या कर रहे हैं। समझे?"
"बेशक," एंडरसन ने धीरे से कहा।
"खैर, मेरा दोस्त सुधरना चाहता है। वह केवल इनाम का एक हिस्सा मांगता है। यदि हम गिरोह को पकड़ लें, तो हम उसे एक हजार या उसके आसपास दे सकते हैं, है ना?"
"बेशक," गरिमापूर्ण उत्तर मिला।
"यह उसका मेरे नाम पत्र है। मैं तुम्हें पढ़कर सुनाता हूँ।" ढलती हुई शाम में ग्रेगरी ने टिंकलटाउन के मार्शल को पत्र पढ़कर सुनाया। "अब, तुम देखो," उन्होंने चौंकाने वाले पत्र के अंत में कहा, "इसका मतलब यह है कि यदि हम पूरी गोपनीयता बनाए रखें, तो खेल हमारे हाथ में हो सकता है। किसी को भी इसके बारे में एक शब्द भी नहीं सुनना चाहिए। हो सकता है कि उनके जासूस यहीं टिंकलटाउन में हों। हम केवल अपना मुँह बंद रखकर ही सफल हो सकते हैं।"
"मोम की तरह बंद," एंडरसन क्रो ने वादा किया।
संक्षेप में, एंड्रयू ग्रेगरी को लिखा गया पत्र महान ट्रेन-लुटेरा गिरोह की योजनाओं का खुलासा था, साथ ही आने वाले किसी दिन उनके ठिकाने का भी विवरण था। वे "ऐज़ यू लाइक इट" के खुले आसमान के नीचे प्रदर्शन की रात टिंकलटाउन पर धावा बोलने वाले थे, और उनकी सबसे हताश चाल पूरे दर्शकों को लूटने की थी। एंडरसन क्रो पसीने से तर-बतर हो गए थे। प्रदर्शन में केवल तीन दिन बचे थे, और उन्हें लगा कि उन्हें तैयारी के लिए तीन महीने चाहिए।
"हम उस भयानक गिरोह को कैसे पकड़ने वाले हैं, बस तुम और मैं?" उन्होंने अपनी शंकाओं और भय को व्यक्त करते हुए पूछा।
"हमें मदद लेनी होगी, बस इतना ही।"
"हमें एक रेजिमेंट की जरूरत होगी।"
"ऐसा मत सोचो। हिम्मत रखो, पुराने दोस्त, डरो मत।"
"डरा हुआ? मैं? मैं नहीं जानता कि डरना क्या होता है। क्या तुमने कभी नहीं सुना कि मैंने उन लोगों को कैसे पकड़ा जिन्होंने मेरी बेटी रोज़ाली का अपहरण किया था? खैर, तुम बस किसी ऐसे व्यक्ति से पूछो जो इसके बारे में जानता है। उम्फ़! मुझे लगता है कि यह बहादुरी की सिफारिश थी। लेकिन ये लोग हमारे लिए तैयार होंगे, है ना?"
"हम उन्हें आसानी से धोखा दे सकते हैं। मैं पूरी दोपहर एक योजना के बारे में सोच रहा हूँ। हम नहीं जानते कि वे अभी कहाँ हैं, इसलिए हम उन्हें आज रात नहीं पकड़ सकते। हमें उनके हमारे पास आने तक इंतजार करना होगा। मेरी योजना यह है कि न्यूयॉर्क से आधे दर्जन सक्षम निजी जासूसों को बुलाया जाए। हम उन्हें अगले गुरुवार की रात दर्शकों के बीच बिखेर सकते हैं, और जब सही समय आएगा तो हम उन सभी लोगों पर ऐसे झपट पड़ेंगे जैसे वसंत के चूजों पर बाज़। मैं न्यूयॉर्क में एक बड़ी निजी एजेंसी के प्रमुख को जानता हूँ, और मुझे लगता है कि सबसे अच्छी योजना यह है कि वह कुछ अच्छे लोगों को भेजे। इसमें ज्यादा खर्च नहीं आएगा, और मैं तुम्हारे द्वारा नियुक्त किए जाने वाले किसी भी देहाती व्यक्ति की तुलना में उन निडर व्यावहारिक लोगों को यहाँ रखना पसंद करूँगा। मिस्टर क्रो, इस टिप्पणी के लिए मुझे माफ करना, उनमें से एक तुम्हारे दस नागरिकों के बराबर है। तुम और मैं रहस्य रख सकते हैं और हम सही काम कर सकते हैं, लेकिन हम और अधिक टिंकलटाउन के गधों को अपने विश्वास में लेना मूर्खता होगी। यदि तुम सहमत हो, तो मैं आज शाम मिस्टर पिंकर्टन को लिख दूँगा। वह अपने लोगों को गुरुवार दोपहर तक यहाँ, भेस में और काम के लिए तैयार रख सकते हैं। यदि तुम्हें आपत्ति न हो, तो मैं चाहूँगा कि तुम इस मामले का प्रभार लो, क्योंकि तुम जानते हो कि चोरों को कैसे संभालना है, और मैं नहीं जानता। तुम क्या कहते हो?"
एंडरसन किसी भी बात पर सहमत होने के लिए तैयार और उत्सुक थे, लेकिन उपक्रम का सर्वोच्च प्रभार लेने का निष्कर्ष निकालने से पहले वह लंबे समय तक हिचकिचाए। मिस्टर ग्रेगरी ने तुरंत उनसे कमान संभालने का अनुरोध किया। इसका मतलब था उद्यम की सफलता; कुछ और का मतलब था विफलता।
"लेकिन मुझे कैसे पता चलेगा कि लुटेरे कौन हैं जब मैं उन्हें देखूँगा?" मार्शल ने घास को जड़ों से उखाड़ते हुए घबराहट में पूछा।
"तुम उन्हें अच्छी तरह पहचान लोगे," एंड्रयू ग्रेगरी ने कहा। गुरुवार आया और उसके साथ "मंडली" भी आई। एंडरसन क्रो तीन रातों से सोए नहीं थे, वह रोमांस और जिम्मेदारी से भरे हुए थे। उस दिन सुबह जल्दी ही वह संदिग्ध पात्रों की तलाश में थे। ग्रेगरी को शाम साढ़े सात बजे न्यूयॉर्क के जासूसों से मिलना था। पूर्व व्यवस्था के अनुसार, ये अजनबी टिंकलटाउन इन (सराय) में आकस्मिक रूप से इकट्ठा होने वाले थे, पूरी तरह से सज्जनों के रूप में भेस में, निर्देशों के लिए तैयार। दो मुख्य साजिशकर्ताओं ने सावधानीपूर्वक कार्रवाई की एक योजना तैयार की थी। ग्रेगरी मन ही मन मुस्कुराए जब उन्होंने सोचा कि टिंकलटाउन को क्या सनसनी मिलने वाली है--और उन्होंने इसके बारे में अक्सर सोचा भी।
बूथबी की ऑल-स्टार कंपनी के प्रमुख सदस्य इन (सराय) में "ठहरे" थे, जो इतनी विनम्र थी कि गरिमा के इस असामान्य भार के नीचे लड़खड़ा रही थी। सुंदर मिस मार्माड्यूक (वास्तव में, मिस कोरा मिलर) वहाँ थीं, और मिस ट्रेवानियन, मिस ग्लैडिस फिट्जमौरिस, रिचमंड बैरेट (निजी तौर पर जैकी ब्लेक), थॉमस जे. बूथ, फ्रांसिस्को इरविंग, बेन जेफरसन और अन्य भी थे। इन (सराय) गौरवान्वित हो गई थी। पूरा टिंकलटाउन उस तिरस्कृत पुराने "भोजनालय" को एक ऐसे सम्मान से देख रहा था जो अनिच्छुक नहीं था।
मैनेजर, एक व्यस्त और व्यस्त व्यक्ति, जो समूह में सबसे विनम्र किराएदार जैसा दिखता था, दोपहर में इन (सराय) में आया और यह खबर फैलाई कि आरक्षित सीटें बिक गई हैं और अच्छी भीड़ की उम्मीद है। जिस पर ऑल-स्टार कलाकारों के बीच खुशी का माहौल था, क्योंकि उद्यम के अंतिम चरण काफी मजबूत होने वाले थे।
"हमें वापस घर पैदल नहीं जाना पड़ेगा," मिस्टर जैकी ब्लेक ने घोषणा की, वह सुंदर युवा लड़का जो ऑरलैंडो की भूमिका निभाता था।
"गौरवशाली शेक्सपियर, तुम फिर से जीवित हो गए हो," बेन जेफरसन ने कहा, जो पचास वर्षों से नाटक कर रहे थे। "मैं सोचने लगा था कि तुम मर चुके हो।"
"और कोई भी हमारे बोर्ड के लिए हमारे ट्रंक जब्त नहीं करेगा," मिस मार्माड्यूक ने खुशी से जोड़ा। वह एक बहुत सुंदर युवती थी और मिस्टर ऑरलैंडो से बुरी तरह प्यार करती थी।
"अगर किसी ने ऑरलैंडो के ट्रंक जब्त कर लिए, तो मैं आज रात जनता के सामने उपस्थित नहीं हो पाऊँगा," मिस्टर ब्लेक ने कहा। "ऑरलैंडो के पास केवल एक जोड़ी ट्रंक है।"
"तुम मैकिंतोश पहन सकते हो," मिस्टर बूथ ने सुझाव दिया।
"या पेड़ों के ट्रंक उधार ले सकते हो," मिस्टर इरविंग ने जोड़ा।
"वे चले गए," मिस्टर जेफरसन ने गुर्राते हुए कहा, जो उन चुटकुलों से नफरत करते थे जो वह खुद नहीं बनाते थे।
"चलो शहर को चकाचौंध कर दें, कोरा," जैकी ब्लेक ने कहा; और इससे पहले कि टिंकलटाउन सांस लेने के लिए दूसरी बार हांफता, मुख्य अभिनेता और अभिनेत्री धीरे-धीरे मुख्य और एकमात्र रास्ते पर सैर कर रहे थे।
"अरे गजब! वह कितनी सुंदर है, है ना?" एड हिगिंस ने बुदबुदाया, जो लैमसन की दुकान का एकमात्र क्लर्क था। वह दरवाजे पर तब तक खड़ा रहा जब तक वह उसकी दृष्टि से ओझल नहीं हो गई और उसकी वापसी का इंतजार करते हुए लगभग एक घंटे तक वहीं रहा। टिंकलटाउन के पुरुषों ने सुंदर युवती पर केवल एक बार नज़र डाली, लेकिन वह एक नज़र निरंतर और अटूट थी।
"अगर यह देहाती शहर आज रात इतनी कमाई कर सके कि हमें फंसने से बचा सके, तो मैं हमेशा के लिए इसके सामने अपना सिर झुका दूंगा," जैकी ब्लेक ने कहा।
"बूथबी का कहना है कि घर बिक गया है," मिस मार्माड्यूक ने अपनी गहरी आँखों में चिंता की एक छाया के साथ कहा। "ओह, काश हम वापस घर पर होते।"
"मैं ऊँची पहाड़ियों में दावत करने के बजाय न्यूयॉर्क में भूखा रहना पसंद करूँगी," उन्होंने उदासी से कहा। जिन मूर्तियों की टिंकलटाउन पूजा कर रहा था, वे आखिरकार इंसान ही थीं। दो महीनों से, बूथबी कंपनी को एक स्थान से दूसरे स्थान पर धकेला जा रहा था, अपना सिर पानी के ऊपर रखने के लिए कड़ी मेहनत कर रही थी, हमेशा दुर्घटना की उम्मीद कर रही थी। "ऑल-स्टार्स" केवल युवा महत्वाकांक्षी कलाकार थे, जिन्हें इस अनिश्चित उद्यम के साथ भीषण गर्मी के दौरान खेलने के लिए मजबूर किया गया था, केवल इसलिए क्योंकि आवश्यकता उनके भाग्य की कमान संभाले हुए थी। उनके लिए आराम और आलस्य में गर्मी का आनंद लेना नहीं था।
"कोई बात नहीं, प्रिय," उसने अपना हरा पैरासोल घुमाते हुए कहा ताकि वह कम से कम एक दर्जन पुरुषों की तीव्र लेकिन प्रशंसापूर्ण दृष्टि को रोक सके; "हमारी किस्मत बदल जाएगी। हम हमेशा के लिए ऐसे नाटक नहीं करते रहेंगे।"
"हमारे पास आभारी होने के लिए एक चीज है, छोटी महिला," जैकी ने अपना चेहरा उज्ज्वल करते हुए कहा। "हम इस गिरावट में उसी कंपनी में फिर से बाहर जा रहे हैं। यह भाग्य है, है ना? जैसे ही हम वापस न्यूयॉर्क पहुंचेंगे हम शादी कर लेंगे और हमें कम से कम एक पूरे सीजन के लिए अलग नहीं होना पड़ेगा।"
"क्या यह सोचने में प्रिय नहीं है, जैकी प्रिय? एक पूरा सीजन और फिर दूसरा, और फिर उसके बाद के सभी? ओह, प्रिय, क्या यह मधुर नहीं होगा?" यह उन दोनों के लिए प्रेम का युवा स्वप्न था।
"हेलो, यह क्या है?" ऑरलैंडो द थाउजेंडथ ने चिल्लाते हुए कहा, एक प्लेकार्ड के सामने रुकते हुए जो उसकी चित्रमय साथी के निचले अंगों को ढके हुए था। "दस हजार डॉलर का इनाम! ग्रेट स्कॉट, कोरा, क्या मैं उन लोगों को पकड़ना नहीं चाहूँगा? महान, है ना? लेकिन यह एक हताश गिरोह है! अब तक का सबसे बुरा!"
ठीक उसी समय दोनों को इस बात का अहसास हुआ कि पीछे से कोई उन्हें ध्यान से देख रहा है। वे मुड़े और एंडरसन क्रो को देखा, उसके बैज चमक रहे थे।
"कैसे हैं आप, ऑफिसर?" जैकी ने खुशी से कहा। मिस मार्माड्यूक, अपनी खुशी में, ठोड़ी पर मूंछें रखने वाले उस गंभीर व्यक्ति पर मुस्कुरा दीं। एंडरसन सत्तर से ऊपर के थे, लेकिन उस मुस्कान ने उनकी सांसों को लगभग जमीन से ऊपर उठा दिया।
"प्रथम श्रेणी, धन्यवाद; आप कैसे हैं? इनाम की सूचना पढ़ रहे हैं? मुझे आपको कुछ बताने दो। बहुत जल्द कुछ ऐसा होने वाला है जो उन लोगों को चकित कर देगा यदि--" लेकिन यहाँ एंडरसन झटके के साथ रुक गए, यह महसूस करते हुए कि वह एक बड़ा रहस्य उजागर करने ही वाले थे। निरंतर बातचीत में खुद पर भरोसा करने से डरते हुए, उन्होंने अचानक कहा: "शुभ दोपहर," और सड़क पर चल पड़े, उनके कान झनझना रहे थे।
"अजीब बूढ़ा व्यक्ति है, है ना?" जैकी ने टिप्पणी की, और जैसे ही वे आगे बढ़े, उसे तुरंत भूल गए।
उस शाम टिंकलटाउन अजनबियों से भर गया था। मौसम अच्छा था, और नदी के उस पार पहाड़ियों में रहने वाले गर्मी के निवासी प्रदर्शन देखने के लिए आए थे, जैसा कि एडवांस एजेंट ने भविष्यवाणी की थी। ब्लफ टॉप होटल ने जीवन की विविधता की तलाश करने वाले लोगों का एक बड़ा प्रतिनिधिमंडल भेजा। हैपगुड्स ग्रोव के आसपास की सड़क पर हर जगह ऑटोमोबाइल, ट्रैप्स, विक्टोरिया, हे-रैक और "सनडाउन्स" खड़े थे। प्रेस एजेंट की विस्तृत भाषा में, यह "समुदाय के संभ्रांत लोगों से बना एक सुसंस्कृत दर्शक वर्ग" होने वाला था।
देर दोपहर में, मार्शल के दिमाग में एक स्तब्ध कर देने वाला विचार आया। उसे लगा कि लुटेरों का यह गिरोह रोजली ग्रे को ले जाने के लिए भी काम पर रखा गया हो सकता है। आखिरकार, यह समुदाय पर उनके उतरने का महान प्रमुख कारण हो सकता है। पसीने से तर-बतर, जो गर्मी के कारण नहीं था, उसने विकर बोनर को रोका, जिस क्षण वह सज्जन शहर में पहुंचे। रोजली, बेशक, परिवार के साथ थोड़ी देर के लिए क्रो के घर गई।
"सुनो, विक, मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे लिए एक एहसान करो," एंडरसन ने उत्साहपूर्वक कहा, युवक को एक तरफ ले जाते हुए। "मैं तुम्हें इसके बारे में सब कुछ नहीं बता सकता, क्योंकि मैं एक अमर शपथ से बंधा हूँ। लेकिन, सुनो, मुझे डर है कि आज रात कुछ होने वाला है। यहाँ बहुत सारे अजनबी हैं, और मैं रोजली को लेकर घबराया हुआ हूँ। कोई उत्तेजना के बीच में उसे चुराने की कोशिश कर सकता है। अब मैं चाहता हूँ कि तुम उसका पूरा ख्याल रखो। उसे अपनी नजरों से दूर मत होने देना, और किसी को भी उसे तुमसे दूर नहीं ले जाने देना। मैं भी उस पर अपनी नजर रखूँगा। मुझसे वादा करो।"
"निश्चित रूप से, मिस्टर क्रो। मैं उसका ध्यान रखूँगा। यही तो मैं बाकी के जीवन के लिए करना चाहता हूँ--"
"कुछ होने की संभावना है," मिस्टर क्रो ने बात काटते हुए कहा, और फिर चुपचाप खिसक गए।
बोनर बूढ़े व्यक्ति के डर पर आसानी से हँसे और उन्हें उसकी सनकी प्रकृति का हिस्सा माना। बाद में, उन्होंने बूढ़े व्यक्ति को प्रवेश द्वार के पास देखा जब पार्टी बाड़े के अंदर गई। बोनर पार्टी ने मार्शल द्वारा आरक्षित सामने की प्रमुख सीटों पर कब्जा किया। समूह में दस लोग थे, आधा दर्जन युवा बोस्टन के लोग हाउस पार्टी को पूरा कर रहे थे।
एक मंडप की साइड की दीवारें ग्रोव के सबसे सुंदर हिस्से को घेरे हुए थीं। एक छोर पर सीटें थीं, जो तेजी से लोगों से भर रही थीं। विपरीत छोर पर, मदर अर्थ के हरे कालीन पर, मंच था, जिसे मंद स्पॉट लाइटों और ऊपर कुछ सहायक सितारों द्वारा हल्का रोशन किया गया था। प्रकृति द्वारा प्रदान किए गए दृश्यों के अलावा कोई दृश्य नहीं था। वायलिनों के एक ऑर्केस्ट्रा ने उत्सुक आवाजों की निरंतर गूंज को तोड़ दिया।
एंडरसन क्रो का दिल मंत्रमुग्ध बाड़े के अंदर था, लेकिन उनका शरीर कहीं और था। "एज यू लाइक इट" के प्रदर्शन की शुरुआत के साथ ही, वह अपने खलिहान में एंड्रयू ग्रेगरी और न्यूयॉर्क शहर के पांच मूंछ वाले सहायकों के सामने थे। ग्रेगरी ने इन में जासूसों से मुलाकात की थी और उन्हें मार्शल के खलिहान तक निर्देशित किया था, जहाँ अंतिम निर्देश दिए जाने थे। आधे घंटे तक पार्टी ने एंडरसन क्रो के साथ योजनाओं पर चर्चा की, धीमी, रहस्यमय आवाजों में जो मार्शल के कानों में उनके मरने के दिन तक गूंजती रहीं।
"हमने उन लोगों का पता लगा लिया है," मिस्टर ग्रेगरी ने दृढ़ता से जोर दिया। "कोई गलती नहीं हो सकती। वे पहले से ही वहाँ दर्शकों में हैं, और एक संकेत पर पूरी भीड़ को लूटने का काम शुरू कर देंगे। हमें उन पर हावी होना होगा, मिस्टर क्रो। ऐसा मत करो! तुम्हें भेस की जरूरत नहीं है। उन पीली मूंछों को अपनी जेब में रखो। हम बाकी लोग भेस धारण करेंगे। ये लोग यहाँ भेस बदलकर आए क्योंकि लुटेरे एक मिनट में उन्हें पहचान लेते अगर वे नहीं करते। वे देश में हर जासूस का चेहरा जानते हैं। यदि ये दाढ़ी और विग नहीं होते तो उन्होंने पिंकरटन के आदमियों को बहुत पहले ही पहचान लिया होता। अब, तुम मामले में अपनी भूमिका जानते हो, है ना?"
"हाँ, सर," एंडरसन ने सम्मानपूर्वक उत्तर दिया, उनकी ठोड़ी की मूंछ दयनीय रूप से डगमगा रही थी।
"तो हम आगे बढ़ने के लिए तैयार हैं। इसमें थोड़े साहस की जरूरत है, बस इतना ही, लेकिन हम जल्द ही उन लुटेरों को वहीं ले आएंगे जहाँ हम उन्हें चाहते हैं," एंड्रयू ग्रेगरी ने कहा।
नाटक का दूसरा अंक काफी हद तक चल रहा था जब ऑरलैंडो ने "ग्रीन रूम" में स्टेज डायरेक्टर से कहा:
"वह बूढ़ा गंवार यहाँ पीछे क्या कर रहा है, रामसे? क्यों, धत तेरे की, आदमी, वह एक जोड़ी बंदूकें लिए हुए है। क्या यह लूट है?" उसी क्षण रोजालिंड और दो महिलाएं अपने ड्रेसिंग टेंट से घबराई हुई और नाराज होकर बाहर निकलीं। मिस मार्माड्यूक, जिसकी आँखें चमक रही थीं, स्टेज डायरेक्टर के सामने आ गई।
"इसका क्या मतलब है, मिस्टर रामसे?" वह चिल्लाई। "उस बूढ़े आदमी ने रिवॉल्वर के दम पर हमें हमारे ड्रेसिंग-रूम से बाहर निकाल दिया, और--देखो! वह अभी पुरुषों के साथ भी ऐसा ही कर रहा है।"
यह सच था। एंडरसन क्रो, घोड़ों वाली पिस्तौल के साथ, खिलाड़ियों को मंच के केंद्र की ओर ले जा रहे थे। एक कांपती आवाज में उन्होंने उन्हें वहीं रहने और परिणाम भुगतने का आदेश दिया। एक पल बाद टिंकलटाउन का मार्शल अपने शस्त्रागार के साथ सुर्खियों में आ गया, जो एक आश्चर्यचकित और अस्थायी रूप से मनोरंजन करने वाले दर्शकों का सामना कर रहा था। उनकी आवाज, उत्तेजना के साथ ऊंची उठी, बाड़े के सबसे दूर के कोनों तक पहुंच गई। उनके पीछे खिलाड़ी खुले मुंह और चकित होकर देख रहे थे। उनके लिए वह लंबे समय से डरा हुआ कांस्टेबल बनकर उभरे जो उनकी व्यक्तिगत संपत्ति को जब्त करने के लिए तैनात था। दर्शकों ने, अगर पहले तो उसे एक मजाक के रूप में हंसा, तो जल्द ही अपना विचार बदल लिया। उनके शुरुआती भाषण के बाद हंगामा हुआ।
अध्याय XXXII
एंडरसन क्रो का भाग्य
"कोई भी इस टेंट से बाहर निकलने का प्रयास न करे!" मिस्टर क्रो ने आदेश दिया, अपनी रिवॉल्वर ताने हुए वीरतापूर्वक खड़े होकर। ऑर्केस्ट्रा ने खुद को यथासंभव छोटा कर लिया, क्योंकि बंदूकों में से एक खतरनाक रूप से कांप रही थी। "चिंता न करें, देवियों और सज्जनों। ट्रेन लुटेरे आप लोगों के बीच हैं।"
कुछ महिला चीखें थीं, मर्दाना "क्या!" की एक मात्रा, एक आधा-अधूरा और अनिश्चित हंसी, और सिरों का सामान्य घुमाव।
"अपनी सीटों पर बने रहें!" एंडरसन ने आदेश दिया। "वे भाग नहीं सकते। मैंने उन्हें घेर लिया है। मैं अब कानून के नाम पर मौजूद सभी लुटेरों को आत्मसमर्पण करने के लिए कहता हूँ। शांति से आत्मसमर्पण करें और आपको नुकसान नहीं पहुँचाया जाएगा; विरोध करें और हम आपको नरक में उड़ा देंगे, यहाँ तक कि महिलाओं और बच्चों को चोट पहुँचाने के जोखिम पर भी। कानून किसी के साथ भेदभाव नहीं करता। अपने हाथ ऊपर करो!"
उन्होंने प्रभावशाली ढंग से प्रतीक्षा की, लेकिन स्तब्धता या जिद के कारण लुटेरों ने अपने हाथ नहीं उठाए।
"तुम कोने में फंस गए हो, तुम गधे बदमाशों!" एंडरसन क्रो चिल्लाए, "और तुम बेहतर होगा कि हार मान लो! न्यूयॉर्क शहर से बीस पिंकरटन आदमी यहाँ हैं, और तुम भाग नहीं सकते! अपने हाथ ऊपर करो!"
"वह लानती बूढ़ा मूर्ख गंभीर है," नदी के उस पार से जज ब्रूस्टर हांफते हुए बोले।
"वह पागल है!" कांग्रेसमैन बोनर चिल्लाए।
"इस भीड़ में हर कोई अपने हाथ ऊपर करे!" प्रवेश द्वार से एक दृढ़, स्पष्ट आवाज ने पुकारा। उसी क्षण पांच मूंछ वाले व्यक्ति जादू की तरह निकली हुई रिवॉल्वर के साथ दिखाई दिए, जो स्थिति पर पूरी तरह हावी हो गए। बोलने वाले बीमा एजेंट एंड्रयू ग्रेगरी थे।
"अब, तुम्हारे पास क्या कहना है?" एंडरसन ने खुशी से चिल्लाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि मैंने और जासूसों ने तुम्हें कोने में फंसा लिया है, है ना?"
दर्शक स्तब्ध, पंगु बैठे थे। जब अंदर यह सब हो रहा था, बाहर एक अकेला जासूस गुप्त रूप से संग्रह में हर ऑटोमोबाइल के टायर को पंचर कर रहा था, मिस्टर ब्रेकेन की बड़ी टूरिंग कार को बाद में देखे जाने वाले कारणों से छोड़ दिया गया था।
"हे भगवान!" बूढ़े जज ब्रूस्टर कराह उठे। आधा दर्जन महिलाएं बेहोश हो गईं और सौ पुरुष ठंडे पसीने में नहा गए।
"हाथ ऊपर, हर कोई!" एंड्रयू ग्रेगरी ने आदेश दिया। "हम कोई जोखिम नहीं ले सकते। ट्रेन लुटेरे इस दर्शकों में हैं। वे पूरी भीड़ को लूटने आए थे, लेकिन हम तुम्हारे लिए बहुत तेज हैं, मेरे प्यारे पक्षियों। जगह घिरी हुई है!"
"मिस्टर ग्रेगरी, बीमा--" एंडरसन क्रो ने शुरू किया, लेकिन उन्हें बीच में ही रोक दिया गया।
"मिस्टर क्रो इस जासूसी काम के लिए बहुत श्रेय के पात्र हैं। उनकी उपस्थिति आप में से उन लोगों के लिए सुरक्षा की गारंटी है जो चोर नहीं हैं। आप सभी के हाथ ऊपर हैं? धन्यवाद। मिस्टर क्रो, कृपया उन अभिनेताओं को शांत रखें। अब, देवियों और सज्जनों, चोरों को ईमानदार लोगों से अलग करना हमेशा आसान काम नहीं होता है। मैं पहले बदमाशों को शांति से आत्मसमर्पण करने का मौका दूंगा। कोई आगे नहीं आता? बहुत अच्छा। अपने हाथ ऊपर रखें, आप सभी। जो व्यक्ति अपने हाथ नीचे करेगा उसे तुरंत एक बदमाश माना जाएगा और अपनी मूर्खता के लिए उसे अपने शरीर में गोली लग सकती है। निर्दोषों को दोषियों के साथ भुगतना होगा। मिस्टर क्रो, क्या हमें तलाशी के साथ आगे बढ़ना चाहिए?"
"हाँ, सर; सीधे आगे बढ़ें, और जल्दी करें," एंडरसन क्रो ने उत्तर दिया।
"बहुत अच्छा, फिर, कानून के नाम पर, मेरे आदमी तलाशी शुरू करेंगे। वे आपके बीच से गुजरेंगे, देवियों और सज्जनों, और उनकी प्रगति को रोकने का कोई भी प्रयास तुरंत पूरा किया जाएगा--खैर, आप जानते हैं।"
इससे पहले कि स्तब्ध दर्शक पूरी तरह से समझ पाते कि क्या हो रहा है, तीन जासूस तेजी से एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति के पास जा रहे थे, महिलाओं के गहने, पुरुषों के पैसे और उनकी घड़ियाँ उतार रहे थे। एंडरसन क्रो के प्रति एक आधा-अधूरा विरोध उठा, लेकिन इसे "खोज पार्टी" द्वारा तुरंत रोक दिया गया। बेचारे मार्शल के लिए यह अच्छा था कि उसे कभी पता नहीं चला कि उस भयानक क्षण में दर्शकों ने उसके बारे में क्या सोचा।
यह सब पांच मिनट में खत्म हो गया। जासूसों ने मार्शल क्रो की नाक और बंदूकों के नीचे दर्शकों में हर समृद्ध दिखने वाले व्यक्ति की तलाशी ली थी, और वे साइड की दीवार में फड़फड़ाते हुए दरवाजे से सभा को व्यंग्यात्मक रूप से एक प्यारी विदाई दे रहे थे। एंड्रयू ग्रेगरी ने भीड़ को संबोधित किया, व्यापक रूप से मुस्कुराते हुए।
"हमें भीड़ में इतने लुटेरे मिले जितने हम आसानी से संभाल सकते थे, देवियों और सज्जनों। वास्तव में, मैंने वॉल स्ट्रीट के बाहर लूटने वाले लोगों का ऐसा दुर्लभ संग्रह कभी नहीं देखा। आज रात टिंकलटाउन में एकमात्र पूरी तरह से ईमानदार व्यक्ति एंडरसन क्रो है, आपका सम्मानित मार्शल। मेरा विश्वास करो, वह हास्यास्पद रूप से ईमानदार है। वह एक लानती मूर्ख हो सकता है, लेकिन वह ईमानदार है। उसे दोष मत दो। ट्रेन लुटेरों की हमारी खोज में आपकी उदार मदद के लिए आप सभी का धन्यवाद, हम आपको एक स्नेहपूर्ण विदाई देते हैं। हम फिर मिल सकते हैं यदि आप एक्सप्रेस ट्रेनों में व्यापक रूप से यात्रा करते हैं। शुभ रात्रि!"
एक ताने भरी हंसी के साथ, एंड्रयू ग्रेगरी ने फ्लैप गिरा दिया और अपने साथियों के पीछे कूद गया। ब्रेकेन का ड्राइवर सड़क के किनारे बेहोश पड़ा था, और "जासूसों" में से एक उसकी सीट पर बैठा था। जैसे ही दर्शकों ने अपने क्रोध और आश्चर्य को चिल्लाने के लिए सामूहिक मुंह खोला, बड़ी टूरिंग कार, जिसमें छह सशस्त्र आदमी सवार थे, एक दौड़ के साथ दूर चली गई। अंधेरी सड़क पर यह एक एक्सप्रेस ट्रेन की तरह उड़ी, उसका अपना शोर पीछे भीड़ की चीखों को डुबो रहा था।
बोनर, अपनी स्तब्धता और क्रोध से उबरकर, पीछा करने का नेतृत्व किया, पहले रोजली को महिलाओं के साथ जल्दी घर जाने और खुद को सुरक्षित रूप से अंदर बंद करने का आदेश दिया।
एंडरसन क्रो, यह महसूस करते हुए कि वह चतुर बदमाशों के हाथों में कितना मूर्ख बना था, डर और शर्म से ढक गया था। अपमानित भीड़ ने उसे मार डाला होता यदि उसका भागना अंधेरे की आड़ में नहीं हुआ होता। घोर दुख में कांपते और कराहते हुए, टिंकलटाउन का गर्व बिना देखे, बिना सोचे नदी के किनारे जंगल में भाग गया। उसे बाद में ही पता चलना था कि उसके "जासूसों" ने अमीर यात्रियों को कम से कम दस हजार डॉलर के पैसे और गहनों से लूट लिया था। यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि "एज यू लाइक इट" का प्रदर्शन अचानक समाप्त हो गया, क्योंकि यह वैसा नहीं था जैसा वे चाहते थे। हर कोई अब तक जान चुका था कि उन्होंने प्रसिद्ध "ट्रेन लुटेरों" को देखा था।
जैकी ब्लेक आधा कपड़े पहने हुए था जब वह एक ऐसी चिल्लाहट के साथ अपने पैरों पर कूदा जो उससे पहले की आवाजें फुसफुसाहट थीं।
"होली स्मोक!" उसके होंठों से निकला; और फिर वह महिलाओं के ड्रेसिंग टेंट की ओर हरे मैदान के पार दौड़ पड़ा। "कोरा! कोरा! बाहर आओ!"
"मैं नहीं आ सकती," दबी हुई आवाजों में जवाब आया।
"तो अलविदा; मैं जा रहा हूँ!" वह चिल्लाया। वह उसे आंशिक रूप से कपड़े पहने हुए टेंट से बाहर ले आया। "सुनो, क्या तुम्हें वह नदी की सड़क याद है जिस पर हम आज चले थे? खैर, वे लोग उसी दिशा में गए, है ना? क्या तुम नहीं देख रही हो? क्या तुम्हें समझ नहीं आया? कटाव! अगर उन्हें इसके बारे में नहीं पता है तो पूरी मंडली इस समय घाटी के तल में या नदी में है! चुप रहो! एक मौका है, डार्लिंग; इनाम में 'जीवित या मृत' कहा गया था! मैं जा रहा हूँ!"
उसने उसे वापस बुलाने की कोशिश की, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। अपने हाथ में अपनी रिवॉल्वर लिए, आधा ऑरलैंडो, आधा ब्लेक, शायद ही कभी इस्तेमाल की जाने वाली दक्षिण की नदी सड़क पर दौड़ पड़ा। उसके पीछे टिंकलटाउन बड़ी आपदा पर चिल्लाया और विलाप किया, लेकिन आम तौर पर इस सब के सामने शक्तिहीन खड़ा रहा। लेकिन बहुत कम लोग लुटेरों का पीछा करने के इच्छुक थे। ब्लेक को जल्द ही दौड़ अकेली मिल गई। सड़क पर कटाव तक एक मील या उससे अधिक की दूरी थी, लेकिन उत्साह ने उसे परीक्षण के लिए उत्सुक बना दिया। सड़क जंगल के माध्यम से और ऊंची चट्टान के किनारे चलती थी जो नदी को देखती थी। वह नहीं जानता था, लेकिन यही सड़क दक्षिण में मैकाडम पाइक के लिए एक "शॉर्ट कट" थी। इस मार्ग को अपनाकर लुटेरों ने बोग्स सिटी को एक विस्तृत बर्थ दी।
ब्लेक का दिमाग अति-आत्मविश्वास वाले भगोड़ों के लिए आपदा की संभावनाओं से भरा था। कटाव ताजा था, और वह इस संभावना पर भरोसा कर रहा था कि उन्हें इसके अस्तित्व के बारे में पता नहीं था। यदि उन्होंने इसे आधी गति पर भी मारा तो पूरी पार्टी सौ फीट नीचे नदी के किनारे या सीधे धारा में फेंकी जाएगी। उस स्थिति में, कुछ, यदि सभी नहीं, तो गंभीर रूप से घायल हो जाएंगे।
जैसे ही वह सड़क पर मोड़ के पास पहुँचा, ऊपर के सितारों द्वारा उसे अपना रास्ता दिखाया गया, वह एक ऐसे व्यक्ति के अचानक प्रकट होने से अपने जूतों से आधा बाहर निकल गया, जो सड़क के किनारे से लड़खड़ाया और दर्दनाक तरीके से दूर हो गया, दया की भीख माँगते हुए।
"रुको, वरना मैं गोली मार दूँगा!" जैकी ब्लेक ने पुकारा, और दयनीय आकृति न केवल रुक गई, बल्कि सड़क के बीच में बैठ गई।
"भगवान के लिए, गोली मत मारो!" एक कर्कश आवाज कराह उठी। "मैं उनके साथ सांठगांठ में नहीं था। उन्होंने मुझे बेवकूफ बनाया--उन्होंने मुझे बेवकूफ बनाया।" यह एंडरसन क्रो था, और वह अनंत काल तक जारी रहता यदि जैकी ब्लेक ने उसे रोक नहीं दिया होता।
"तुम मार्शल हो, है ना? वह लानती गंवार--"
"हाँ, मैं वही हूँ। मुझे कुछ भी कहो, बस गोली मत मारो। तुम कौन हो?" एंडरसन ने कराहते हुए कहा, अपने घुटनों पर उठते हुए। वह अपनी रिवॉल्वर को थूथन से पकड़े हुए था। "परवाह मत करो कि मैं कौन हूँ। मेरे पास समय नहीं है। सुनो, बेहतर होगा कि तुम मेरे साथ चलो। शायद हम उन खलनायकों को रोक सकें। वे इस रास्ते से आए थे और--"
"मुझे उन्हें दिखाओ," एंडरसन ने चिल्लाते हुए कहा, एक दोस्त को पहचानते हुए। क्रोध उमड़ पड़ा और उसकी आत्मा में शर्म को बाहर निकाल दिया। "मैं पूरी मंडली से निपटूँगा, उन्हें लटकाओ!" और उसका मतलब भी वही था।
ब्लेक ने समझाने के लिए नहीं रोका, लेकिन आगे बढ़ने लगा, मिस्टर क्रो को पीछे चलने का आदेश दिया। दुर्लभ पूर्व-विचार के साथ मार्शल ने अपनी पीली दाढ़ी पहन ली क्योंकि वह फुर्तीले युवा अभिनेता के निशान पर हांफ रहा था। बाद वाले को याद आया कि बाधाएं उसके खिलाफ भारी थीं। मार्शल प्रतिरोध के मामले में एक मूल्यवान सहायता साबित हो सकता है, बशर्ते, निश्चित रूप से, कि वे लुटेरों पर उस दुर्दशा में आ जाएं जिसकी वह उम्मीद कर रहा था।
"तुम कहां जा रहे हो?" मार्शल ने हांफते हुए कहा, पीछे की ओर बहुत धूल उड़ाते हुए। दूसरे ने जवाब नहीं दिया। उसकी पूरी आत्मा इस उम्मीद में डूबी हुई थी कि कटाव ने लुटेरों को फंसा लिया है। वह लगभग प्रार्थना कर रहा था कि ऐसा ही हो। इनाम को बेचारे बूढ़े मार्शल के साथ साझा किया जा सकता था यदि--
उसने खुशी की एक चीख दी, एक पल बाद, और फिर एक पागल की तरह सीधे ऊपर और नीचे कूदने लगा। एंडरसन क्रो इतनी अचानक रुका कि उसके घुटने हफ्तों तक सख्त रहे। जैकी ब्लेक का जंगली सपना सच हो गया था। विशाल ऑटोमोबाइल कटाव से टकरा गया था, और अब वह चट्टान के आधार पर पड़ा था, चट्टानों पर टुकड़ों में टूट गया था! स्वर्ग से मंद रोशनी से, ब्लेक वहां नीचे काला ढांचा देख सकता था, लेकिन अन्य वस्तुओं को भेदना बहुत अंधेरा था। वह नदी के किनारे उतरने ही वाला था जब एंडरसन क्रो ऊपर आया।
"क्या बात है, आदमी?" उसने हांफते हुए कहा।
"वे नीचे हैं, क्या तुम इसे नहीं देखते? वे यहीं चट्टान के ऊपर से चले गए--चलो। हमने उन्हें पकड़ लिया है!"
"रुको!" एंडरसन ने उसकी बांह पकड़ते हुए चिल्लाया। "एक गधे मूर्ख की तरह वहाँ नीचे मत दौड़ो। अगर वे जीवित हैं तो वे तुम्हें कुछ ही समय में गोलियों से भर सकते हैं। चलो सावधान रहें।"
"धत, तुम सही कह रहे हो। तुम आखिर एक बुद्धिमान बूढ़े उल्लू हो। मैंने कभी ऐसा नहीं सोचा था। चलो टोह लें।"
उत्साह के साथ झनझनाते हुए, दो अजीब तरह से मेल खाने वाले पीछा करने वालों ने गुप्त रूप से एक चक्करदार रास्ते से नीचे उतरे। वे चट्टानों पर चढ़े और झाड़ियों के माध्यम से रेंगते हुए अंततः एक साफ जगह पर आए, जहाँ से बड़ी मशीन पड़ी थी, उससे बीस फीट दूर, तेज, गहरी धारा के बिल्कुल किनारे पर। उन्होंने कराहने और धीमी चीखें सुनीं, साथ ही अब और फिर एक दयनीय शपथ भी। अपनी छिपने की जगह से उन्होंने चट्टानों पर चार पुरुषों के शवों को गिना, जैसे कि मृत हों। दोनों ने युद्ध के बारे में फुसफुसाकर सलाह की, जिसके परिणामस्वरूप कार्रवाई की योजना बनी।
"आत्मसमर्पण करो!" जैकी ब्लेक चिल्लाया, आगे खड़े होकर। उसने और एंडरसन ने अपनी पिस्तौलें लेटे हुए लुटेरों पर ताने हुए थीं। जवाब के लिए और तेज कराहें थीं, एक या दो भयंकर शपथ और फिर एक कमजोर, दर्द से भरी आवाज उनके पास आई:
"भगवान के लिए, इस मशीन को मेरे पैरों से हटाओ। मैं मर रहा हूँ। मदद करो! मदद करो! हम आत्मसमर्पण करते हैं!"
दस मिनट बाद, प्रफुल्लित करने वाले पकड़ने वालों ने मशीन के नीचे से दयनीय एंड्रयू ग्रेगरी को मुक्त कर दिया था, और पांच अर्ध-बेहोश पुरुषों के हाथ और पैर सफलतापूर्वक बांध दिए थे। ग्रेगरी के पैर कुचले गए थे और एक अन्य की खोपड़ी टूट गई थी। छठा व्यक्ति कहीं नहीं मिला। आपदा पूरी हो गई थी, महान ट्रेन लुटेरों का पतन अपमानजनक था। एंडरसन क्रो के चेहरे की ओर देखते हुए, ग्रेगरी अपने दर्द के माध्यम से मुस्कुराया और कर्कश आवाज में कहा:
"लानती सड़ी हुई किस्मत; लेकिन अगर हमें पकड़ा जाना ही था, तो मुझे खुशी है कि तुमने किया, क्रो। तुम वैसे भी एक अच्छे मूर्ख हो। लेकिन भगवान के लिए, मुझे डॉक्टर के पास ले चलो।"
"धत! मुझे तुम्हारे लिए खेद है, मिस्टर ग्रेगरी--" एंडरसन ने रोने के लिए तैयार होते हुए शुरू किया।
"अपना समय बर्बाद मत करो, बूढ़े आदमी। मुझे डॉक्टर की जरूरत है। क्या बाकी मर चुके हैं?" वह कराह उठा।
"मुझे नहीं पता," जैकी ब्लेक ने उत्तर दिया। "उनमें से कुछ तो वैसे ही दिखते हैं। हम तुम्हें उस पहाड़ी पर नहीं ले जा सकते, लेकिन हम अगला सबसे अच्छा काम करेंगे। मार्शल, मैं यहाँ रुकूँगा और कैदियों की रक्षा करूँगा जबकि तुम मदद के लिए गाँव दौड़ोगे--और डॉक्टरों के लिए।"
"और तेजी से दौड़ो, एंडरसन," ग्रेगरी ने जोड़ा। "तुम हमेशा इतने शैतानी रूप से धीमे थे। चलो मत--ट्रॉट करो।"
कुछ समय बाद, जब एंडरसन, थका हुआ लेकिन अत्यधिक खुश, गाँव में लंगड़ाते हुए आया, तो उत्तेजित भीड़ उसे लिंच करने के लिए तैयार थी, लेकिन उसके पहले शब्दों के साथ ही वातावरण बदल गया।
"जैकी ब्लेक कहाँ है?" एक सुंदर युवती सिसकते हुए बोली, गर्वित मार्शल की बांह पकड़कर उसे जोर-जोर से हिला रही थी।
"भगवान जाने, मैडम। क्या उसे चुरा लिया गया था?"
उसने उसे समझ में आने दिया, और एक साथ, अभिनेताओं, दर्शकों और पूरे शहर द्वारा पीछा किया गया, उन्होंने कटाव का नेतृत्व किया, निष्पक्ष रोजालिंड ने घंटे के अधिक काम किए गए नायक को एक चाल के साथ खींचा जो उसकी बर्बादी की धमकी दे रही थी।
बाद में, पांच डाकुओं को गाँव ले जाने के बाद, जैकी ब्लेक ने खुशी-खुशी अपनी प्रेमिका को बताया कि वे सात हजार डॉलर के साथ आसानी से आगे बढ़ सकते हैं जिसकी उसे उम्मीद थी। एंडरसन क्रो पकड़ में अपने हिस्से के लिए केवल तीन हजार डॉलर लेने के लिए सहमत हो गया था। लुटेरों में से एक मर चुका था। छठे का शव हफ्तों बाद नदी में मिला था।
"मुझे खुशी है कि मैं सबसे पहले घटनास्थल पर पहुँचा," ब्लेक ने उस इनाम की प्रत्याशा में कहा जो अंततः उसे सौंपा जाने वाला था। "लेकिन एंडरसन क्रो आखिर में एक असली तुरूप का इक्का साबित हुआ। वह तो कमाल का आदमी है!" वह विकर बोनर और न्यूयॉर्क के लोगों की एक भीड़ से बात कर रहा था।
टिंकरटाउन में एंडरसन क्रो के लिए एक स्मारक बनाने की चर्चा शुरू हो गई, जबकि वह अभी जीवित ही था। आम राय यह थी कि इसे तब बनाया जाना चाहिए जब वह इसका आनंद लेने में सक्षम हो, न कि उसकी मृत्यु के बाद, जब उसे इसके आकार और लागत के बारे में कुछ पता ही नहीं होगा।
"बाय गॉश! यह एक बड़ी पकड़ थी!" वह स्पष्ट रूप से फूलते हुए बोला। "मुझे पता था कि वे मुझसे बच नहीं सकते। धत् तेरे की! उन्होंने मेरा अंदाज़ा नहीं लगाया था, है न? फुह! यह सोचना भी बेतुका था कि वे मुझे पूरी तरह से बेवकूफ बना सकते हैं, हालाँकि मुझे स्वीकार करना होगा कि उन्होंने शुरुआत में मुझे बेवकूफ बनाया था। यह एक दुस्साहसी गिरोह था और बहुत ही चालाक।"
"आपने इसे बहुत बढ़िया तरीके से अंजाम दिया, एंडरसन," जॉर्ज रे ने कहा। "क्या आपको वाशआउट (जलागम) के बारे में पता था?"
"क्या मुझे इसके बारे में पता था?" एंडरसन ने तिरस्कारपूर्वक फुफकारते हुए कहा। "क्यों, गुड गॉश अमाइटी, क्या मैं मिस्टर ब्रेकेन की ऑटोमोबाइल के साथ उनके पहुँचने से पहले बैरिकेड को गिराने के लिए समय पर वहाँ पहुँचने के लिए अपनी टांगें नहीं तोड़ आया था? थंडरेशन! कितना मूर्खतापूर्ण सवाल है!"
अध्याय तैंतीस
बिल ब्रिग्स एक कहानी सुनाता है
टिंकरटाउन उत्साह से लबरेज था। आखिरकार दुनिया की निगाहें उस पर टिकी थीं। बड़ी सनसनीखेज खबर दुनिया के आखिरी कोने तक फैला दी गई; हर विवरण की दिल दहला देने वाली सूक्ष्मता के साथ जाँच की गई। हेमिस्फीयर कंपनी ने तार द्वारा घोषणा की कि वह दस हजार डॉलर सौंपने के लिए तैयार है; और ब्रेंबल काउंटी के शेरिफ अपने पहुँच के भीतर के सभी संयुक्त राज्य डिप्टी मार्शल के साथ तुरंत टिंकरटाउन की ओर दौड़े ताकि वे भी इस मामले में अपनी उंगली डाल सकें।
"ग्रेट पैविलियन रॉबरी" (महान मंडप डकैती), जैसा कि इसे बैनर में कहा गया था, की अगली सुबह, एंडरसन क्रो और बोनर घायल बदमाशों को देखने के लिए जल्दी निकले, जो सभी पुनर्निर्मित जेलखाने में सुरक्षित रूप से पहरे में थे। पचास सशस्त्र लोगों ने पूरी रात पहरा दिया था, इस तथ्य के बावजूद कि एक लुटेरा मर चुका था और बाकी इतने बुरी तरह घायल थे कि उनके दिन भर जीवित रहने की उम्मीद नहीं थी।
एक घुड़सवार पोस्ट-ऑफिस के पास मार्शल और उसके दोस्त के पास से गुजरा, जो तेजी से उत्तर की ओर जा रहा था। उसने उन्हें खुशी से अपना चाबुक लहराया और बोनर ने जवाब दिया। एंडरसन बिल्कुल स्थिर खड़ा हो गया और बोलने की कोशिश की, लेकिन पूरे एक मिनट तक सफल नहीं हुआ; वह उत्तेजना के कारण गूंगा हो गया था।
"वह वही है!" उसने हांफते हुए कहा। "वह आदमी जिसे मैंने उस दिन देखा था--घोड़े पर सवार आदमी!"
"वह?" बोनर ने जोर से हंसते हुए चिल्लाकर कहा। "क्यों, वह जॉन ई. बार्न्स हैं, वकील और शायद किसी दिन संयुक्त राज्य के सीनेटर बनेंगे। गुड हेवन, मिस्टर क्रो, आपने इस बार बहुत बुरा अंदाज़ा लगाया है! वह अपने ससुर जज ब्रूस्टर के साथ रह रहे हैं।"
"क्या! खैर, बाय जेमिनी! मुझे लगा कि मैं उन्हें जानता हूँ," एंडरसन चिल्लाया। "वे मुझे लंबे समय तक बेवकूफ नहीं बना सकते, विक--उनमें से कोई भी नहीं। वह वही आदमी है जो बीस साल से भी पहले जज ब्रूस्टर की बेटी को भगा ले गया था। 'बाय गॉश, मैं बिल्कुल इसी जगह खड़ा था जब मैंने उसे पहली बार देखा था। उसने मुझे एक घोड़ा और गाड़ी बेची थी--लेकिन मैंने पैसे वापस ले लिए थे। मैंने उसे उसी दिन गिरफ्तार कर लिया था।"
"जॉन बार्न्स को गिरफ्तार किया?" आश्चर्य के साथ।
"हाँ--हत्या के लिए--सिर्फ इतना कि वह हत्यारा नहीं था। हम नदी के नीचे तक उसका पीछा करते रहे--वह और लड़की--ब्रेकेन की जगह तक, लेकिन हमारे पहुँचने से पहले ही उनकी शादी हो गई थी। डॉगगोन, वह बहुत व्यस्त दिन था! कुछ बेहतरीन जासूसी का काम भी हुआ था। मैं--"
"और मिस्टर बार्न्स रोसाली में रुचि रखते थे?" बोनर ने अचानक पूछा। "वह उनके बारे में कुछ भी कैसे जान सकते थे?"
"यही मुझे हैरान करता है। वह भागने के लगभग दो साल बाद यहाँ आई थी, कमोबेश, लेकिन मुझे याद नहीं कि मैंने उसके बाद उसे कभी देखा हो।"
"यह बहुत अजीब है, मिस्टर क्रो," बोनर ने गंभीरता से विचार किया। "मुझे पता है कि उनका एक बेटा है। लड़के के जन्म के एक साल बाद उनकी पत्नी की मृत्यु हो गई। यंग बार्न्स अभी लगभग इक्कीस साल का है, मुझे लगता है। बाय जॉर्ज! मैंने सुना है कि बार्न्स और उनकी पत्नी के बीच सब कुछ ठीक नहीं चल रहा था। वे कहते हैं कि उनकी मृत्यु टूटे हुए दिल से हुई थी। मैंने अक्सर माँ को इस बारे में बात करते सुना है। मुझे आश्चर्य है--ग्रेट हेवन, यह संभव नहीं है कि रोसाली किसी भी तरह जॉन बार्न्स से जुड़ी हो? एंडरसन क्रो, मैं--मैं सोचता हूँ कि क्या कोई संभावना है?" बोनर उत्तेजना, आश्चर्य और अविश्वास से कांप रहा था।
"मैं उस सुराग पर काम कर रहा हूँ," एंडरसन ने उतनी शांति से कहा जितनी उसकी थरथराहट अनुमति दे सकती थी। वह केवल सुझाव से रोमांचित था, लेकिन यह उसके स्वभाव में था कि वह ऐसा अभिनय करे जैसे हर खोज उसकी अपनी हो। "जब से मैंने उसे वहाँ सड़क पर देखा है, मैं उसका पीछा कर रहा हूँ। मैं तुम्हें बताता हूँ, विक, वह मेरा आदमी है। मैंने इसे लगभग सुलझा लिया है। जैसे ही इन दुष्ट लुटेरों को बोग्स सिटी ले जाया जाएगा, या दफनाया जाएगा, मैं वहाँ जाकर मिस्टर बार्न्स से सच्चाई उगलवाऊँगा। मैं इक्कीस साल से उसका शिकार कर रहा हूँ।" एंडरसन, बेशक, यह भूल रहा था कि बार्न्स उसके दिमाग से पूरी तरह निकल चुका था जब तक कि बोनर ने उसकी याददाश्त को जगाया नहीं था।
"यह एक नाजुक मामला है, मिस्टर क्रो। हमें सावधानी से आगे बढ़ना होगा," बोनर ने गंभीरता से कहा। "अगर मिस्टर बार्न्स वास्तव में उसमें रुचि रखते हैं, तो हम इसे गलती करके नहीं पता लगा सकते; अगर वह रुचि नहीं रखते हैं, तो हम उन्हें इसमें घसीटने का जोखिम नहीं उठा सकते। इसमें चतुराई की आवश्यकता होगी--"
"थंडरेशन, क्या तुम्हें नहीं लगता कि मैं यह जानता हूँ?" एंडरसन भड़क गया। "जासूस हमेशा चतुराई बरतते हैं। उन्हें ऐसा करना ही पड़ता है, तुम देख रहे हो, यदि उन्हें एक साथ आधा दर्जन सुरागों का पीछा करना हो। जी व्हिज़, विक, यह काम मुझ पर छोड़ दो! मैं इसे बिना किसी समय के जड़ तक पहुँचा दूँगा।"
"कुछ दिन रुकिए, मिस्टर क्रो," बोनर ने समय बिताते हुए तर्क दिया। "जल्दबाजी न करें। हमारे पास अभी करने के लिए बहुत कुछ है, उन लोगों की देखभाल करना जिन्हें आपने और उस युवा अभिनेता ने कल रात पकड़ा था।" उस युवक की योजना एंडरसन को रास्ते से पूरी तरह दूर रखने की थी और असंभव लगने वाले सुराग को न्यूयॉर्क ब्यूरो के हवाले करने की थी।
"मुझे नहीं पता कि मैं क्या करता यदि उस युवा साथी के लिए नहीं होता," मार्शल ने कहा। "वह कल रात मेरे लिए बहुत मददगार साबित हुआ।" बोनर, जो असली कहानी जानता था, ने अपनी मुस्कान दबा ली और इस मामूली धोखे के लिए बूढ़े आदमी को पहले से कम नहीं चाहा।
वे "जेलखाने" में दाखिल हुए, जिसमें अब अस्पताल जैसी गंध और रूप था। आधे दर्जन डॉक्टरों ने चार घायल लोगों को यथासंभव आरामदायक स्थिति में रखा था। वे जेल के डाइनिंग रूम में गद्दों पर लेटे हुए थे, और नागरिकों की एक उत्सुक भीड़ उनका पहरा दे रही थी।
"वह ग्रेगरी है!" एंडरसन ने फुसफुसाते हुए कहा, जैसे ही वे पीड़ित समूह के पास पहुँचे। उसने सबसे दूर वाले बिस्तर की ओर इशारा किया। "कल रात वह बिल्कुल इसी तरह शपथ ले रहा था। उसने शायद कल रात ऑटोमोबाइल में दाढ़ी बनाई होगी," हालाँकि ग्रेगरी ने केवल उन नकली मूंछों को हटा दिया था जिन्हें वह कई दिनों से पहने हुए था।
"रुको!" बोनर ने चिल्लाकर कहा, पहले बिस्तर के पास रुकते हुए। वह झुका और घायल डाकू के चेहरे को ध्यान से देखा। "बाय जॉर्ज!"
"क्या हुआ?"
"जैसा कि मैं जीवित हूँ, मिस्टर क्रो, यह साथी उस गिरोह का हिस्सा था जिसने पिछली सर्दियों में रोसाली ग्रे का अपहरण किया था। मैं इसकी शपथ ले सकता हूँ। क्या आपको वह याद नहीं जिसके लिए उसने पैरवी करने की कोशिश की थी? ब्रिग्स! वही है! ब्रिग्स!"
जैसे ही नाम लगभग चिल्लाकर बोला गया, घायल आदमी ने धीरे से अपनी आँखें खोलीं। उसके दर्द से भरे चेहरे पर एक फीकी मुस्कान धीरे-धीरे फैल गई।
"उसने मेरे लिए पैरवी करने की कोशिश की थी, है न?" उसने कमजोरी से बुदबुदाया। "उसने कहा था कि वह करेगी। वह ईमानदार थी।"
"तुम उसके प्रति आधे सभ्य थे," बोनर ने कहा। "तुम इस गिरोह के साथ कैसे आए? क्या कोई और अपहरण की योजना चल रही है?"
"नहीं--जहाँ तक मुझे पता है। क्या तुम वही आदमी नहीं हो जिसने हमें ठीक किया? सुनो, ईमानदारी से कहूँ तो, मैं उस रात उसके साथ सही करने वाला था। मैं गिरोह से बच रहा था जब तुमने मुझे मारा था। सचमुच, मिस्टर, मैं उसके दोस्तों को बताने वाला था। सुनो, मुझे नहीं पता कि मैं कितना बुरी तरह घायल हूँ, लेकिन अगर मैं कभी मुकदमे में पहुँचता हूँ, तो मेरे लिए जो हो सके करना, बॉस। ईमानदारी से, मैं उसका दोस्त था।"
बोनर ने एंडरसन के चेहरे पर दया देखी और उसे बेरहमी से खींच लिया, हालाँकि बिल की अपील बूढ़े मार्शल से नहीं थी।
"मेरे लिए यहाँ बाहर रुको, मिस्टर क्रो," उसने कहा जब वे कार्यालय पहुँचे। "तुम बहुत भावुक हो गए हो। मैं उससे बात करूँगा।" वह तुरंत घायल आदमी के बिस्तर के पास वापस गया।
"देखो ब्रिग्स, मैं तुम्हारे लिए जो कर सकता हूँ करूँगा, लेकिन मुझे डर है कि इससे बहुत मदद नहीं मिलेगी। डॉक्टर क्या कहते हैं?"
"अगर वे झूठ नहीं बोल रहे हैं, तो मैं कुछ हफ्तों में ठीक हो जाऊँगा। कंधा और कुछ पसलियां टूट गई हैं और मेरी टांगें बेकार हो गई हैं। मैं हिल नहीं सकता। भगवान, वह एक भयानक गिरावट थी!" उसे ऑटो की छलांग याद करके कंपकंपी छूट गई।
"क्या सैम या डेवी इस गिरोह में हैं?"
"नहीं; डेवी ब्लैकवेल आइलैंड पर है, और सैम ने मुझे बताया कि वह अपनी सेहत के लिए कनाडा जा रहा है। जिम कोर्टनी इस गिरोह का नेता है। वह ग्रेगरी के नाम से काम करता था। वह वही है जो उन देहातियों पर चिल्ला रहा है।"
"तुम्हारे लिए सबसे अच्छा यही है कि तुम सब कुछ साफ-साफ बता दो, ब्रिग्स। इससे तुम्हें आसानी होगी।"
"सरकारी गवाह बन जाऊँ? इसका क्या फायदा होगा जब हम सब रंगे हाथों पकड़े गए थे?"
"अगर तुम अपहरण के बारे में सभी अंदरूनी तथ्य बताओगे तो मैं गारंटी देता हूँ कि तुम्हारी सजा को कम करने के लिए कुछ किया जा सकता है। मैं कांग्रेसमैन बोनर का भतीजा हूँ।"
"तो? मुझे लगा कि तुम सबसे शानदार लुटेरे हो जिससे मैं कभी मिला था, उस रात जंगल में। तुम सैम वेल्च को भी मात दे दोगे। मैं तुम्हें वह सब बताऊंगा जो मैं जानता हूँ, साथी, लेकिन यह बहुत अधिक नहीं है। अब अपना मुँह बंद रखने से मुझे कोई फायदा नहीं होगा, और, यदि तुम कहो, तो यह मुझे सब उगलने में मदद कर सकता है। लेकिन, भगवान के लिए, इन सड़े हुए डॉक्टरों में से किसी से मुझे सोने के लिए कुछ दिलवा दो। क्या वे नहीं जानते कि मॉर्फिन किसके लिए है?"
डॉक्टरों पर चिल्लाते और गाली देते हुए बिल को कार्यालय में ले जाया गया। एंडरसन उस मोड़ पर डाइनिंग रूम से अंदर आया, स्पष्ट रूप से उत्साहित था।
"मुझे ग्रेगरी से कबूलनामा मिल गया है," उसने कहा। "वह स्वीकार करता है कि उसे फांसी दी जानी चाहिए।"
"क्या!"
"उसने यही कहा--'बाय जिंजर। यहाँ उसके बिल्कुल वही शब्द हैं, दिन की तरह स्पष्ट: 'मुझे आधा दर्जन बार फांसी दी जानी चाहिए।' 'किसलिए?' मैंने कहा। 'एक ऐसा गधा होने के लिए,' उसने कहा। 'लेकिन यह फांसी देने योग्य अपराध नहीं है,' मैंने कहा। तुम जानते हो, मैं ग्रेगरी को थोड़ा पसंद करता हूँ, सबके बावजूद। 'यह दुनिया का सबसे बुरा अपराध है,' उसने कहा। 'तो क्या तुम स्वीकार करते हो कि तुमने इसे किया है?' मैंने कहा, उसे ठीक से पकड़ने के लिए, तुम देखते हो। 'तुम शर्त लगा सकते हो कि मैं करता हूँ। यदि वे मुझे फांसी देते हैं तो यह इसलिए होगा क्योंकि मैं एक बड़बड़ाने वाला मूर्ख हूँ, न कि इसलिए कि मैंने अपने समय में एक या दो को गोली मारी है। केवल एक गधा ही इसमें पकड़ा जा सकता है, और इसीलिए मैं इतना नर्क जैसा दोषी महसूस करता हूँ। देखो यहाँ, मिस्टर क्रो, हर बार जब तुम किसी ऐसे व्यक्ति को देखो जो खुद को पूरी तरह से गधा साबित कर चुका है, तो उसे बाहर ले जाओ और लिंच कर दो। वह इसका हकदार है, मुझे बस इतना ही कहना है। दुनिया का सबसे बड़ा अपराध आपराधिक लापरवाही है।' मुझे अब परेशान मत करो, विक; मैं इसे लिखने जा रहा हूँ और उस पर उसके हस्ताक्षर कराने जा रहा हूँ।"
"देखो यहाँ, साथी," बिल ब्रिग्स ने उनकी बातचीत में मेहनत से बाधा डालते हुए कहा; "मैं तुम्हारे और उसके प्रति जहाँ तक हो सके सही करना चाहता हूँ। तुम मेरे प्रति अच्छे रहे हो, और मैं इसे नहीं भूलूँगा। इसके अलावा, तुमने कहा था कि अगर मैं तुम्हें उस नौकरी के बारे में बता दूँ जो मैंने पिछली सर्दियों में की थी, तो तुम मेरे लिए चीजें आसान कर दोगे। खैर, मुझे अब बता देना चाहिए, क्योंकि डॉक्टरों के काम पूरा करने से पहले ही मैं शायद अपना दम तोड़ दूँ। और इसके अलावा, वे मुझे एक या दो दिन में काउंटी सीट तक ले जाएंगे। अब, यह बिल्कुल सीधा है, जो मैं तुम्हें देने जा रहा हूँ। शायद यह तुम्हारी मदद न करे, लेकिन यह तुम्हें एक सुराग देगा।"
"जारी रखो," बोनर ने सांस रोककर चिल्लाया।
"खैर, सैम वेल्च एक रात ब्रानिगन की जगह पर मेरे पास आया--वह फोर्थ एवेन्यू में है--और कहता है कि उसे एक बड़ा काम मिला है। हम डेवी वोल्फ के घर गए और उसे और उसकी माँ को पाया--वह बूढ़ी परी, तुम्हें याद होगा। खैर, संक्षेप में, सैम ने कहा कि यह अपहरण का काम है और वोल्फ्स इसमें शामिल होने वाले थे क्योंकि वे यहाँ पड़ोस में रहते थे और उन्होंने सत्तर के दशक में यहाँ बहुत काम किया था। यदि हम उस लड़की को यूरोप जाने वाले जहाज पर सुरक्षित रूप से चढ़ा देते तो इस काम में पाँच हजार डॉलर मिलने वाले थे। सैम ने हमें बताया कि जिस आदमी ने इस खेल को अंजाम दिया था, वह एक शानदार व्यक्ति था और राजनीति, वित्त, समाज और हर चीज में एक बड़ा नाम था। वह भुगतान करने का जोखिम उठा सकता था, लेकिन वह इस काम में दिखना नहीं चाहता था। सैम के अलावा किसी ने कभी उसका चेहरा नहीं देखा था। सैम कभी राजनीति में रहा करता था। न्यूयॉर्क से यहाँ आने से पहले, वह शानदार आदमी अंतिम आदेशों के लिए दूसरे आदमी के साथ डेवी के पास आया। समझे? यह नर्क की तरह ठंडा था--और वे दोनों पूरी तरह से ढके हुए थे ताकि हम उनकी शक्लों को देख न सकें। उनमें से एक बूढ़ा था--पचास से अधिक, मुझे लगता है--और दूसरा एक युवा लड़का था। मुझे इसका यकीन है।"
"उन्होंने कहा कि उनमें से एक या दूसरा इस पड़ोस में होगा जब काम पूरा हो जाएगा; कि जब हम शुरू करेंगे तो एक हजार डॉलर का भुगतान किया जाएगा; दूसरा हजार जब हम उसे गुफा में ले जाएंगे; और बाकी तब जब हम उसे न्यूयॉर्क में गोदी में ले जाएंगे--जीवित और बिना किसी चोट के। समझे? हमें यह समझने के लिए कहा गया था कि वह अपनी बाकी पूरी जिंदगी अपनी सेहत के लिए यात्रा करेगी। मुझे एक बात साफ याद है: बूढ़े आदमी ने युवा से कहा: 'उसे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं चलना चाहिए, वरना यह सब कुछ बर्बाद कर देगा।' वह लड़की के बारे में बात नहीं कर रहा था। मामले में एक और महिला थी। वे इस काम को इस महिला के जाने बिना अंजाम देने के लिए बहुत उत्सुक लग रहे थे।"
"खैर, हम शुरू करने के लिए तैयार हो गए, और दोनों पक्षों ने हजार डॉलर दे दिए--यानी, युवा ने सैम को पैसे सौंप दिए जब बूढ़े ने उसे ऐसा करने के लिए कहा। सैम ने तीन सौ लिए और हम बाकी लोगों ने दो-दो सौ लिए। जब वे खिड़की से देख रहे थे कि कोई सड़क पर घर पर नजर तो नहीं रख रहा, तो मैंने सैम से पूछा कि क्या वह उनमें से किसी को नाम से जानता है। उसने शपथ ली कि वह नहीं जानता, लेकिन मुझे लगता है कि उसने झूठ बोला। लेकिन उनके घर से निकलने से ठीक पहले, मैंने बूढ़े आदमी की टोपी के अंदर देखा--उसके पास एक सख्त टोपी थी। उसके ऊपर एक बड़ा सुनहरा अक्षर था।"
"वह अक्षर क्या था?" बोनर ने उत्सुकता से पूछा।
"यह एक बी था।"
बोनर ने एंडरसन की ओर ऐसे देखा जैसे उसके पैरों के नीचे से जमीन खिसक रही हो।
"युवा लड़के ने बूढ़े से रात की ट्रेन से विश्वविद्यालय वापस जाने और शनिवार को फिर से नीचे आने के बारे में कुछ धीमी आवाज में कहा।"
"विश्वविद्यालय? कौन सा? क्या उसने नाम का उल्लेख किया?" बोनर चिल्लाया।
"नहीं। उसने बस इतना ही कहा।"
"गुड हेवन, अगर यह वही हुआ तो!" बोनर ने खुद से कहा।
"खैर, हम यहाँ आए और काम पूरा किया। मुझे लगता है कि तुम उसके बारे में जानते हो। सैम ने एक रात बोग्स सिटी में युवक को देखा, और उससे निर्देश प्राप्त किए। उसे ऑटोमोबाइल में उसे यहाँ से ले जाने में हमारी मदद करनी थी, और बूढ़े को उसके साथ समुद्र पार करना था। मुझे बस इतना ही पता है। उस समय उनका रास्ता काम नहीं आया, लेकिन सैम कहता है कि यह होना ही है।"
बोनर, पूरी उत्सुकता और उत्तेजना के साथ, जल्दी से एंडरसन को खोजने के लिए चारों ओर देखा, लेकिन मार्शल चुपके से कमरे से निकल चुका था। फिर, दरवाजे की ओर जाकर, उसने एंडरसन क्रो को बुलाया। बड लॉन्ग वहाँ था।
"एंडरसन पाँच मिनट पहले चला गया, मिस्टर बोनर, बहुत जल्दी में था," उसने कहा। "वह बार्न्स नाम के एक आदमी की तलाश में गया है। उसने मुझे बताया था कि जब तुम बाहर आओ तो तुम्हें बता दूँ।"
अध्याय चौंतीस
एल्सी बैंक्स की वापसी
बोनर, मार्शल के कार्यों से काफी नाराज और चिंतित था, उसने मिस्टर बार्न्स के साथ मुठभेड़ से सब कुछ बर्बाद होने से पहले उसे वापस मोड़ने का हर संभव प्रयास किया। उसने उसे पकड़ने के लिए साइकिल और घोड़ों पर लोगों को भेजा; लेकिन प्रयास असफल रहा। मिस्टर क्रो ने एक ऑटोमोबाइल में "राइड" प्राप्त कर ली थी जो बोग्स सिटी से दो समाचार पत्रों के संवाददाताओं को लाई थी। वे न्यूयॉर्क के लिए ट्रेन पकड़ने के लिए बहुत तेजी से जा रहे थे, लेकिन उन्होंने जज ब्रूस्टर की जगह से एक मील से अधिक दूर नहीं, बड़े पुल पर मार्शल को छोड़ने के लिए सहमति व्यक्त की।
अत्यधिक अपमानित होकर, वह अपनी मशीन में पूरी तेजी के साथ एंडरसन का पीछा करने के लिए तैयार हुआ। रोसाली ने उसके साथ जाने के लिए जल्दी से तैयारी पूरी की। वह उस दिन हाउस पार्टी में फिर से शामिल हो रही थी, स्थिति को लेकर उत्साह से भरी थी, और बोनर की तरह ही गरीब बूढ़े एंडरसन क्रो के असामयिक ऑपरेशनों को रोकने के लिए उत्सुक थी।
मार्शल के पास उनसे आधे घंटे से अधिक का समय था। बोनर खुद अपना ड्राइवर था और आज वह एक लापरवाह ड्राइवर था। शुरुआत में ही किस्मत उसके खिलाफ थी। जोशीले बूढ़े जासूस ने, अपने सुस्त जीवन में पहली बार, वास्तविक गति के लिए प्रेरित होकर, बोनर के उसी स्थान से गुजरने से लगभग तीन-चौथाई घंटे पहले अखबार वालों को पुल पर छोड़ दिया था, और वह जज ब्रूस्टर की ओर पहाड़ी पर तेजी से गाड़ी चला रहा था।
"अगर तुम्हारे परेशान करने वाले बूढ़े डैडी मेरे उसे रोकने से पहले बार्न्स पर अपनी आँखें जमा लेते हैं, तो खेल खत्म हो जाएगा, प्रियतम," बोनर ने कराहते हुए कहा, जो उसने मीलों में बोले गए पहले शब्द थे। "बार्न्स सतर्क रहेगा और किसी भी चीज के लिए तैयार रहेगा। बूढ़े--इसके लिए मुझे माफ करना--बूढ़े मूर्ख को इस तरह के मामले में विवेक का मूल्य जानना चाहिए।"
"बेचारे बूढ़े डैडी," उसने अपने दिल में करुणा के साथ आह भरी। "वह सोचता है कि वह इसे सबसे अच्छे के लिए कर रहा है। विकर, मुझे आशा है कि यह--यह मिस्टर बार्न्स नहीं है," उसने जोड़ा, एक विचार को व्यक्त करते हुए जो लंबे समय से उसके दिमाग में चल रहा था।
"क्यों नहीं, प्रियतम?"
"इसका मतलब दो चीजों में से एक होगा। या तो वह मुझे अपनी संतान के रूप में पहचानना नहीं चाहता--या नहीं कर सकता, जो और भी बुरा है। विकर, मैं सच्चाई नहीं जानना चाहती। मुझे डर है--मुझे डर है।"
वह एक पत्ते की तरह कांप रही थी और उसकी आँखों में सकारात्मक पीड़ा थी, आँखें जो अलार्म से तने हुए पलकों से आधी ढकी हुई थीं।
"इसके बारे में ऐसा महसूस मत करो, प्रिय," उसने अपनी हैरानी से उबरते हुए और तुरंत स्थिति को समझते हुए चिल्लाकर कहा, जैसा कि यह उसे दिखाई दिया होगा। "सच कहूँ तो, मुझे विश्वास नहीं है कि मिस्टर बार्न्स किसी भी तरह से तुमसे संबंधित हैं। यदि वह किसी भी तरह से मामले से जुड़े हैं, तो यह वकील की क्षमता में है।"
"लेकिन उन्हें एक सम्मानित व्यक्ति माना जाता है।"
"सच है, और मैं अभी भी उन्हें वैसा ही मानता हूँ। ऐसा नहीं लगता कि वह इस तरह के काम में लगे हो सकते हैं। हम पूरी तरह से धारणा पर चल रहे हैं--दो और दो को एक साथ रख रहे हैं, क्या तुम नहीं जानती, और उम्मीद कर रहे हैं कि वे टिक जाएंगे। लेकिन, किसी भी स्थिति में, हमें कोई भी मौका नहीं छोड़ना चाहिए। यदि वह रुचि रखते हैं, तो हमें उन्हें समय पर लाना होगा। इसका मतलब पूरी उलझन को सुलझाना हो सकता है, प्रिय। इतनी परेशान मत दिखो। बहादुर बनो। अंत में हम क्या सीखते हैं इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, मैं तुमसे वैसे ही प्यार करता हूँ। तुम मेरी पत्नी बनोगी।"
"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, विकर। मैं हमेशा तुमसे प्यार करूँगी।"
"प्यारी छोटी स्वीटहार्ट!"
वे आखिरकार जज ब्रूस्टर की जगह के लॉज गेट पर पहुँचे, धड़कती हुई मशीन एक झटके के साथ रुक गई। इससे पहले कि वह लॉज कीपर को बुलाता, बोनर ने आवेग में आकर उसका बिना दस्ताने वाला हाथ अपने होंठों तक खींच लिया।
"अब कुछ भी फर्क नहीं पड़ सकता," उसने कहा।
लॉज कीपर ने, बोनर के उत्सुक सवाल के जवाब में, उन्हें सूचित किया कि मिस्टर बार्न्स दस या पंद्रह मिनट पहले एक बूढ़े आदमी के साथ चले गए थे, जो जासूस होने का दावा करता था, और जिसने महान वकील को गिरफ्तार कर लिया था।
"हे भगवान!" बोनर ने डूबते दिल के साथ हांफते हुए कहा।
"यह एक अत्याचार है, सर! मिस्टर बार्न्स दुनिया के सबसे अच्छे आदमी हैं। उन्होंने कभी किसी का बुरा नहीं किया, सर। एक भयानक गलती हुई है, सर," लॉज कीपर ने कराहते हुए कहा। "जज ब्रूस्टर बोग्स सिटी में हैं, और वह आदमी उनकी वापसी का इंतजार नहीं करेगा। वह मिस्टर बार्न्स को यह भी नहीं बताना चाहता था कि उन पर क्या आरोप लगाया गया है।"
"क्या तुमने कभी कुछ इतना मूर्खतापूर्ण सुना है?" बोनर दहाड़ा। रोसाली बारी-बारी से सफेद और लाल हो रही थी। "उन्होंने किस दिशा में प्रस्थान किया?"
कांस्टेबल ने मिस्टर बार्न्स से कहा कि उन्हें तुरंत उसके साथ टिंकलटाउन चलना होगा, सर, भले ही उन्हें पूरा रास्ता पैदल ही क्यों न चलना पड़े। बूढ़े आदमी ने कुछ कहा, सर, कि वहाँ एक आदमी है जो उन्हें देखते ही पहचान सकता है। मिस्टर बार्न्स को हँसना पड़ा, सर, और वे इसे अच्छे स्वभाव से लेते हुए प्रतीत हुए। उन्होंने कहा कि वे उनके साथ चलेंगे, लेकिन वे पैदल नहीं चलेंगे। इसलिए उन्होंने अपनी खुद की ऑटो निकाली, सर, और वे एक साथ निकल गए। उन्होंने छोटा रास्ता लिया, सर, फेरी रोड से होते हुए, टिंकलटाउन की ओर। मिस्टर बार्न्स ने कहा कि वे दोपहर से पहले वापस आ जाएंगे, सर—अगर उन्हें लिंच नहीं किया गया तो।
"सब खत्म हो गया," बोनर ने हताशा में कराहते हुए कहा। कुछ ऐसा था जो उनके पैरों के नीचे से खिसक गया था और वे, लाक्षणिक रूप से कहें तो, शून्य में लटक रहे थे। "रोसाली, उन्हें खोजने के अलावा और कुछ नहीं किया जा सकता। मिस्टर क्रो ने सब कुछ बर्बाद कर दिया है। मैं तुम्हें बोनर प्लेस पर माँ और एडिथ के साथ छोड़ दूँगा, और मैं टिंकलटाउन के लिए जल्दी वापस जाऊँगा।"
यह उत्तेजना रोसाली की नसों के लिए बहुत अधिक थी। जब उसने आधे घंटे बाद उसे अपने चाचा के समर होम पर उतारा, तो वह शारीरिक रूप से ढहने की स्थिति में थी। उसे उत्सुक दोस्तों को स्थिति समझाने के लिए छोड़ कर, वह फिर से टिंकलटाउन के लिए निकल पड़ा, और मन ही मन एंडरसन क्रो को एक दखलअंदाजी करने वाले बूढ़े मूर्ख के रूप में कोसता रहा।
इस बीच टिंकलटाउन एक नए सनसनीखेज दृश्य को मुँह फाड़े देख रहा था। एंडरसन और बोनर के बीच दौड़ मुश्किल से शुरू ही हुई थी कि कस्बे की मुख्य सड़क पर एक थकी हुई टीम और सरी आई। ड्राइवर के पीछे एक सुंदर युवती बैठी थी, जिसके पीले चेहरे पर उत्सुकता के भाव थे, उसकी निगाहें सड़क के उस मोड़ पर टिकी थीं जो एंडरसन क्रो के घर को दृष्टि से ओझल कर देता था। युवती के बगल में उसी की लिंग की एक और महिला बैठी थी, जो काफी उम्रदराज थी, और देखने में, स्वास्थ्य की अनिश्चित स्थिति में लग रही थी। सड़क के किनारे खड़े युवा आश्चर्य से हाँफ उठे और फिर उन्होंने युवती के प्रति अपने दब्बू हैट उतारने का साहस किया, लगभग ऐसे जैसे वे किसी भूत को सलाम कर रहे हों। उनमें से बहुत कम लोगों को एल्सी बैंक्स से पहचान का कोई संकेत मिला, जो कभी उनके दिलों की रानी हुआ करती थी।
रोस्को क्रो ने जब गाड़ी में देखा कि कौन है, तो वह गेट से बाहर उछला, और सबसे पहले अपनी माँ और बहनों को चिल्लाकर बुलाया, जो घर के अंदर अपने पड़ोसियों से बधाई और शोक संदेश प्राप्त कर रही थीं।
मिस बैंक्स ने तुरंत पूछा कि क्या वह रोसाली से मिल सकती है।
"वह यहाँ नहीं है," रोस्को ने कहा। "वह एक महीने के लिए बाहर गई है—बोनर्स के यहाँ। वह उसका प्रेमी है, आप जानती हैं। माँ! यहाँ मिस बैंक्स हैं! एडनर! सू!" मिसेज क्रो और लड़कियाँ गेट की ओर दौड़ीं, अपनी हैरानी और अभिवादन बड़बड़ाते हुए।
"यह मेरी माँ हैं," युवती ने परिचय दिया। "हम अभी न्यूयॉर्क से आए हैं, मिसेज क्रो। हम इस सप्ताह इंग्लैंड के लिए रवाना हो रहे हैं, और जाने से पहले मुझे रोसाली से मिलना होगा। हम मिस्टर बोनर के स्थान पर कैसे पहुँच सकते हैं?"
"यह नदी के उस पार है, यहाँ से लगभग बारह मील दूर," मिसेज क्रो ने कहा। "अंदर आइए और आराम कीजिए। आपको आज वापस जाने की जरूरत नहीं है, है ना? क्या आपकी शादी अभी तक नहीं हुई है?"
"नहीं, मिसेज क्रो," एल्सी ने एक कठोर, सतही मुस्कान के साथ जवाब दिया। "धन्यवाद, हम रुक नहीं सकते। यह जरूरी है कि हम आज रात न्यूयॉर्क लौट जाएं, लेकिन जाने से पहले मुझे रोसाली से मिलना होगा। देखिए, मिसेज क्रो, मुझे अमेरिका लौटने की उम्मीद नहीं है। मुझे डर है कि हम हमेशा के लिए लंदन में रहने वाले हैं। रोसाली को देखने का यह आखिरी मौका हो सकता है। मुझे आज बोनर प्लेस जाना ही होगा। लेकिन, हे भगवान, मैं बहुत थक गई हूँ और गर्मी है, और ड्राइव करना इतना दूर है," वह उदासी से चिल्लाई। "क्या आप रास्ता जानते हैं, ड्राइवर?" ड्राइवर ने रूखेपन से स्वीकार किया कि वह नहीं जानता। रोस्को ने मार्गदर्शक के रूप में कार्य करने की पेशकश करके कठिनाई को उत्सुकता से दूर कर दिया।
पहले मिसेज बैंक्स ने अपनी बेटी को लंबी यात्रा करने से रोकने की कोशिश की, लेकिन लड़की जिद्दी थी। उसकी माँ ने तब उसके साथ जाने से साफ इनकार कर दिया, अपने सिर और दिल की शिकायत करते हुए। अंत में बड़ी महिला ने मिसेज क्रो के घर में रहने के निमंत्रण को स्वीकार करने का फैसला किया जब तक कि एल्सी वापस नहीं आ जाती।
"मैं रोसाली को अपने साथ वापस लाऊँगी, माँ," एल्सी ने गाड़ी से निकलने की तैयारी करते हुए कहा। मिसेज बैंक्स, कमजोर और पीली, ने सुस्त होकर अपना सिर झुकाया और अपनी मेज़बान के पीछे अंदर जाने के लिए मुड़ गई। ड्राइवर के साथ सीट पर रोस्को के बैठने के बाद, गाड़ी छायादार सड़क पर तेजी से चल पड़ी, फेरी रोड और बोनर प्लेस की ओर।
एंडरसन क्रो और उसकी जल्दबाजी पर वापस लौटते हैं। जैसा कि लॉज कीपर ने कहा था, मार्शल, पैदल और धूल से सना हुआ, बिना किसी औपचारिकता के मिस्टर बार्न्स पर टूट पड़ा। महान वकील मैदान में टहल रहे थे जब उनका पुराना दुश्मन पहुँचा। उन्होंने पेड़ों के बीच से आते हुए उस अजीब आकृति को पहचान लिया।
"हेलो, मिस्टर क्रो!" उन्होंने हंसमुख होकर पुकारा। "क्या आप मुझे फिर से गिरफ्तार करने जा रहे हैं?" उन्होंने हाथ मिलाने के लिए आगे कदम बढ़ाया।
"हाँ, सर; आप मेरे कैदी हैं," एंडरसन ने हाँफते हुए कहा, लेकिन सख्ती से। "मैं आपको जानता हूँ, मिस्टर बार्न्स। इससे इनकार करने से आपको कोई फायदा नहीं होगा।"
"अंदर आइए और बैठिए। आप थके हुए लग रहे हैं," बार्न्स ने सज्जनता से कहा, अपनी बातों को एक मजाक मानते हुए; लेकिन एंडरसन गर्व से अपनी जगह पर खड़ा रहा।
"आप मेरे साथ कोई खेल नहीं खेल सकते। विनम्र होने से आपको कोई फायदा नहीं होगा, मेरे आदमी। इस बार आप बच नहीं पाएंगे।"
"आपका मतलब यह नहीं है कि आप गंभीर हैं?" बार्न्स चिल्लाए।
"मैं ड्यूटी पर कभी मजाक नहीं करता। मेरे साथ चलिए। आप बाद में बात कर सकते हैं। आपका किराए का आदमी जेल में है और वह आपको पहचान सकता है; इसलिए विरोध न करें।"
"एक पल रुकिए, सर। आरोप क्या है?"
"मुझे अभी नहीं पता। आप मुझसे बेहतर जानते हैं कि यह क्या है।"
"देखिए, मिस्टर क्रो। आपने मुझे पहली बार गिरफ्तार किया था जब मैंने आपको देखा था, और अब इतने सालों बाद आप मुझे फिर से खींच रहे हैं। क्या आपके पास गलती से मुझे गिरफ्तार करने के अलावा और कुछ नहीं है? क्या यही आपका एकमात्र पेशा है?"
एंडरसन नाराजगी में बड़बड़ाया। मजबूर होकर, उसने जॉन बार्न्स को सूचित किया कि उन पर अपहरण, हत्या का प्रयास, बहुविवाह, बाल परित्याग और दुनिया की लगभग हर दूसरी चीज का आरोप लगाया गया है। बार्न्स, पहले तो नाराज हुए, फिर अंततः एक जोरदार हंसी में फूट पड़े। वे अपने पकड़ने वाले के साथ टिंकलटाउन जाने के लिए उदारतापूर्वक सहमत हो गए। इतना ही नहीं, बल्कि उन्होंने परिवहन का साधन भी प्रदान किया। नौकरों की भारी निराशा के बीच, वे खुशी-खुशी मिस्टर क्रो के साथ निकल गए, एक कैदी जो अपनी ही गश्ती गाड़ी चला रहा था। दोनों कैदी के सबसे अच्छे सिगार पी रहे थे।
"यह बहुत अच्छा है कि आप हमें अपनी ऑटोमोबाइल का उपयोग करने दे रहे हैं, मिस्टर बार्न्स," एंडरसन ने धूल के बीच से आगे बढ़ते हुए आनंदपूर्वक कश लेते हुए कहा। "यह एक लंबा रास्ता होता। मैं इसके लिए आपकी सिफारिश करूँगा।"
"इसका जिक्र न करें, पुराने दोस्त। मुझे इसमें काफी मजा आ रहा है। यहाँ ऊपर बहुत सुस्ती रही है। देखिए, मैं उतनी जल्दी नहीं निकल पाया जितनी मुझे उम्मीद थी। तो मुझ पर रोसाली का पिता होने का आरोप है, है ना? और उसे छोड़ देने का? और उसे अपहरण करने का? बाय जोव, इन सबके लिए मुझे फांसी दी जानी चाहिए!"
"'हंसने की बात नहीं है, मेरे दोस्त। आपको खुद पर शर्म आनी चाहिए। मुझे उसी दिन पता चल गया था जब आपने मुझे सड़क पर रोककर उसके बारे में पूछा था। आप कितने मूर्ख थे। बिल्कुल साफ तौर पर पकड़े गए।"
"देखिए मिस्टर क्रो, मैं आपकी उम्मीदों और गणनाओं को खराब नहीं करना चाहता," बार्न्स ने गंभीरता से कहा। "मैंने ऐसा एक बार पहले किया था, आपको याद होगा। वह सालों पहले की बात है। आप तब गलत थे, और आप अब गलत हैं। क्या मैं आपको बताऊं कि मैं आपकी इस सुंदर अनाथ में क्यों रुचि रखता हूँ?"
"यह आवश्यक नहीं है," मार्शल ने विरोध किया।
"मैं आपको फिर भी बताऊंगा। मेरा बेटा उससे न्यूयॉर्क में मिला था जब वह स्कूल में था। उसने आपसी दोस्तों से उसकी कहानी सुनी और मुझे दोहराई। मैं स्वाभाविक रूप से रुचि रखता था, और मैंने आपसे पूछताछ की। उसने कहा कि वह बहुत सुंदर है। पूरी कहानी यही है, मेरे प्रिय सर।"
"यह सब बहुत सुंदर है, लेकिन आपकी टोपी में 'बी' के बारे में क्या?"
"मैं समझा नहीं। ओह, आपका मतलब राजनीतिक 'बी' (मधुमक्खी) से है?"
"राजनीति, तुम्हारी नानी! मेरा मतलब उस 'आरंभिक अक्षर' से है जिसे ब्रिग्स ने देखा था। नहीं; रुकिए! जवाब न दें। ऐसी कोई बात न कहें जिससे आप खुद को दोषी ठहराएं।"
"मेरी टोपी में कभी कोई प्रारंभिक अक्षर नहीं था, और मैं ब्रिग्स को नहीं जानता। मिस्टर क्रो, आप एक पागल की तरह हैं।" उन्होंने मशीन को स्थिर करने की तैयारी की। "मैं घर जा रहा हूँ। आप मेरे साथ वापस सवारी कर सकते हैं या उतर कर चल सकते हैं, जैसा आप चाहें।"
"रुको! ऐसा मत करो! मैं देखूंगा कि आपको मशीन के उपयोग के लिए भुगतान किया जाए। इसके अलावा, धत तेरे की, आप मेरे कैदी हैं।" यह बार्न्स के लिए बहुत अधिक था। वे जोर-जोर से हंसे, और उन्होंने वापस मोड़ नहीं लिया।
फेरी के ठीक आगे वे एक गाड़ी को गुजरने देने के लिए किनारे हो गए। ड्राइवर के साथ बॉक्स पर एक लड़के ने उनके पीछे उन्माद में चिल्लाया, और एंडरसन ने खुद मशीन को रोकने की कोशिश की।
"इसे रोको!" वह चिल्लाया; "वह रोस्को है, मेरा लड़का। रुको! उसके साथ कौन है? अरे, कसम से, वह तो मिस बैंक्स है! जी व्हिज़, क्या वह यहाँ फिर से पढ़ाने आई है? हो! इसे घुमाओ, मिस्टर बार्न्स। वे हमें वापस आने का इशारा कर रहे हैं। लगता है यह महत्वपूर्ण भी है।"
बार्न्स ने आज्ञाकारी रूप से मुड़कर वापस वहीं गए जहाँ गाड़ी खड़ी थी। एक घंटे बाद ऑटोमोबाइल बोनर प्लेस के ड्राइववे में लुढ़क गई, और एंडरसन क्रो ने, चेहरे पर एक शानदार जीत के भाव के साथ, मिस बैंक्स को टोनो से उतारकर रोसाली ग्रे की बाहों में सौंप दिया, जिसने पहले ऑटोमोबाइल को कोई और समझ लिया था। फटने की हद तक गर्वित, एंडरसन ने बरामदे में इकट्ठे लोगों की ओर हाथ हिलाया, मिस्टर बार्न्स की सीट के चारों ओर टहले और अपने सिगार के लिए एक ऐसी बेफिक्री से रोशनी ली जिसने उनके पूर्व कैदी को लगभग हरा ही दिया था, और फिर कहा, जाहिर तौर पर पूरी दुनिया से, क्योंकि उसने किसी विशेष व्यक्ति को संबोधित नहीं किया:
"मुझे पता था कि अगर वे मुझे थोड़ा समय दें तो मैं इस बला को सुलझा सकता हूँ।"
अध्याय XXXV.
कहानी बताई जाती है
एल्सी बैंक्स के पास ऊपर मिसेज बोनर के कमरे में एक छोटा और चुनिंदा श्रोता वर्ग था। वह न्यूयॉर्क से—या सख्ती से कहें तो कैलिफोर्निया से—वह कहानी बताने आई थी जो रोसाली ग्रे के मन को हमेशा के लिए शांत करने वाली थी। यह कोई सुखद कार्य नहीं था; इस जोशीली लड़की के लिए यह कोई आसान बलिदान नहीं था जिसने जीवन भर विलासिता का अनुभव किया था। उसके मंत्रमुग्ध श्रोता मिसेज बोनर और एडिथ, विकर बोनर, एंडरसन क्रो, रोसाली और जॉन ई. बार्न्स थे, जो कानून के कैदी होने के बजाय, अब मिस ग्रे के वकील थे, जिन्हें उनके पूर्व पकड़ने वाले ने कुछ घंटे पहले ही नियुक्त किया था।
"मैं आपको मुक्त करता हूँ, सर," एंडरसन ने सड़क पर मिस बैंक्स का बयान सुनने के बाद कहा था। "आप अब कैदी नहीं हैं। क्या आपके पास कहने के लिए कुछ है, सर?"
"कुछ नहीं, मिस्टर क्रो, सिवाय इसके कि मैं इस असाधारण मामले में आपको और आपकी वार्ड को अपनी कानूनी सेवाएं प्रदान करूँ। मामला मेरे हाथों में सौंप दीजिए, सर, और वह जल्द ही अपने हक में आ जाएगी, इस युवती को धन्यवाद। मैं जोड़ सकता हूँ कि, चूंकि मैं मुवक्किलों से आग्रह करने का आदी नहीं हूँ, इसलिए मेरा इरादा इस उदाहरण में आपकी वार्ड से शुल्क लेने का नहीं है। मेरी सेवाएं पूरी तरह से निःशुल्क हैं, इसके बदले में दी जा रही हैं, मिस्टर क्रो, जिस उदार तरीके से आपने मुझे विश्वास में लिया है जब से मैं आपको जानता हूँ। आपके द्वारा गिरफ्तार किया जाना एक सम्मान की बात है; सच कहूँ तो यह कोई अपमान नहीं है।"
मिसेज बोनर के सिटिंग-रूम की गोपनीयता में, एल्सी बैंक्स ने, सूखी आँखों और कड़वाहट के साथ, अपने जीवन की कहानी सुनाई। मैं इसे वैसे नहीं बता सकता जैसे उसने बताई थी, क्योंकि वह अपने श्रोताओं की आँखों में आँसू लाने में सक्षम थी। यह केवल मेरे लिए है कि मैं नग्न तथ्यों को बताऊं, उन्हें उसके शब्दों में यथासंभव करीब रखूँ। रोसाली ग्रे, आश्चर्य और अविश्वास से बेहोश, गले में एक गांठ जो नीचे नहीं जा रही थी, और आँखों में आँसू, एक आराम कुर्सी में पीछे झुक गई और अपनी दुखी दोस्त को देखने लगी।
"मैं मिस्टर बार्न्स को हर उस बात का सबूत प्रदान करूँगी जो मैं कह रही हूँ," मिस बैंक्स ने कहा। "रोसाली प्रिय, मेरे द्वारा बताई जाने वाली हर बात की पुष्टि करने में कोई कठिनाई नहीं होगी। यदि आप मुझे बिना किसी रुकावट के कहानी सुनाने की अनुमति दें और बाद में मुझे बिना किसी दया या तिरस्कार के अपना रास्ता चुनने दें, तो मैं आप सभी की—विशेषकर आपकी, प्रिय रोसाली—बहुत आभारी रहूँगी। विश्वास करें, मैं आपको अपनी पूरी आत्मा से प्यार करती हूँ।
"मैं आपके पास स्वेच्छा से आई हूँ, और मेरी माँ, जो टिंकलटाउन में हैं, विवेक की पुकार के आगे झुककर, अब पहले से कहीं ज्यादा खुश हैं। उसकी अपनी इच्छा या उसके अपने सम्मान से अधिक शक्तिशाली प्रभाव, एक ऐसा प्रभाव जो जड़ तक बुरा था, ने उसे इस भयानक अन्याय का समर्थन करने के लिए प्रेरित किया। इसने बाद के वर्षों में इसे पूर्ववत करने के लिए उसके किसी भी अच्छे आवेग को भी विफल कर दिया। वह प्रभाव ओसवल्ड बैंक्स से आया था, एक आधार राक्षस जिससे मेरी माँ ने तब शादी की थी जब मैं एक साल की थी। मेरी माँ लॉर्ड एबॉट ब्रेस की बेटी थी, लेकिन मेरे अपने पिता, जॉर्ज स्टुअर्ट से शादी की, जो लंदन में एक प्रतिभाशाली लेकिन कट्टरपंथी समाचार पत्र लेखक थे, उनके पिता की इच्छा के विरुद्ध। इसके लिए उन्होंने उसे त्याग दिया और उसे बेदखल कर दिया। दादाजी उससे और उसके विचारों से नफरत करते थे, और मेरे पिता की मृत्यु के बाद भी, जो उनकी शादी के दो साल बाद हुई थी, वह मेरी माँ को माफ नहीं कर सके।
"लॉर्ड रिचर्ड ब्रेस, मेरी माँ के एकमात्र भाई, ने डचेस ऑफ बी---- की बेटी से शादी की। आप, रोसाली, इंग्लैंड की डब्ल्यू----शायर, ब्रेस हॉल की लेडी रोसाली ब्रेस हैं, जो जनरल लॉर्ड एबॉट ब्रेस की सच्ची पोती हैं, जो अपने समय के सबसे महान और सबसे अमीर लोगों में से एक थे। कृपया मुझे जारी रखने दें; मैं रुकावटें बर्दाश्त नहीं कर सकती। मेरी बातों का पूर्ण, अपरिवर्तनीय प्रमाण मेरी अपनी माँ के स्वीकारोक्ति के माध्यम से स्थापित किया जाएगा, जिनके कब्जे में हर वह दस्तावेज है जो आपको वह वापस देने के लिए आवश्यक है जो वह मुझे दे देती।
"आपकी माँ के जन्म के कुछ सप्ताह बाद ही मृत्यु हो गई, और सर रिचर्ड, जो अपने पिता की नाराजगी के बावजूद मेरी माँ से प्यार करते थे, ने आपको उनकी देखभाल में रखा, जबकि वह खुद, दिल टूटकर, मिस्र में सांत्वना खोजने के लिए निकल गए। कहा जाता है कि वह आपसे नफरत करते थे क्योंकि आप उसकी मृत्यु का कारण थीं। आपके जन्म के अगले दिन, बूढ़े लॉर्ड ब्रेस ने अपनी वसीयत बदल दी और एक बड़ी मात्रा में गैर-संलग्न संपत्ति आपको वसीयत कर दी, जिसे आपके पिता द्वारा आपके इक्कीस वर्ष के होने तक ट्रस्ट में रखा जाना था। उस समय मैं लगभग दो साल की थी, और बूढ़े व्यक्ति ने, अप्रत्याशित रूप से दयालु होकर, एक प्रावधान जोड़ा, जो उस स्थिति में कि यदि आप उस समय से पहले मर जातीं, तो यह सारा पैसा मेरे इक्कीसवें जन्मदिन पर मुझे दे दिया जाता। इस पैसे पर ब्याज, जो प्रतिवर्ष पांच हजार पाउंड था, या तो आपको नियमित रूप से दिया जाना था, या फिर मुझे। ओसवल्ड बैंक्स एक अमेरिकी थे, जिनसे मेरी माँ ने अपनी पहली शादी से कई साल पहले लंदन में मुलाकात की थी। वह एक बड़ी पेंसिल्वेनिया निर्माण कंपनी के लंदन प्रतिनिधि थे। वह महत्वाकांक्षी, बेईमान और कल्पना से परे चतुर थे। वह अभी भी ये सब और इससे भी ज्यादा हैं, क्योंकि वह अब एक कायर हैं।
"खैर, यह वही था जिसने एक दिन आपकी विरासत पर कब्जा करने की शैतानी योजना बनाई थी। उसने मेरी गरीब माँ को सहमति देने के लिए मजबूर किया, और वह एक सम्मानित पत्नी और जीवनसाथी के बजाय उसका दयनीय उपकरण बन गई। एक रात, जब आप तीन सप्ताह की थीं, जिस घर में हम रहते थे वह जलकर राख हो गया, निवासी मुश्किल से ही बच पाए। पलायन इतना संकीर्ण था, वास्तव में, कि कहा गया कि आप भ्रम में पीछे छूट गई थीं, और दुनिया को अगले दिन बताया गया कि लॉर्ड ब्रेस की पोती आग की लपटों में नष्ट हो गई है।
"हालांकि, सच नहीं बताया गया था। मेरे सौतेले पिता ने आपको मारने की हद तक जाने की हिम्मत नहीं की। यह वही था जिसने आग लगाई थी, लेकिन उसने आपको कुछ घंटे पहले ही शहर के दूसरे हिस्से में एक छोटे से होटल में स्थानांतरित कर दिया था, गुप्त रूप से, बेशक, लेकिन एक भरोसेमंद नौकरानी की देखरेख में। मेरी माँ इसके लिए जिम्मेदार थी। वह आपको घर में छोड़ने की उसकी भयानक योजना को नहीं सुन सकती थी। लेकिन आप मर भी सकती थीं। किसी को कानों-कान खबर नहीं थी और आपको खोया हुआ मान लिया गया था। एक सप्ताह बाद, मेरी माँ और मिस्टर बैंक्स अमेरिका के लिए रवाना हो गए। आप और मैं उनके साथ थे, लेकिन आप एक नौकरानी—एलन हेस—की बेटी के रूप में गईं।
"यह वह कहानी है जो मेरी माँ ने इतने वर्षों के बाद मुझे बताई है। मेरे सौतेले पिता की योजना, बेशक, आपको वहां रखने की थी जहां आप कभी नहीं मिल सकें, और फिर यह सुनिश्चित करना था कि हमारे दादाजी अपनी वसीयत बदलने में सफल न हों। इसके अलावा, वह दृढ़ संकल्पित था कि उसे खुद ट्रस्टी के रूप में नामित किया जाना चाहिए—जब लॉर्ड ब्रेस की मृत्यु पर भाग्य सामने आया। वह हिस्सा बिल्कुल वैसा ही हुआ जैसा उसने गणना की थी। मुझे अपनी कहानी से कुछ महीने आगे बढ़ने दें। लॉर्ड ब्रेस की मृत्यु हो गई, और वसीयत को ठीक से प्रोबेट किया गया और प्रावधानों को पूरा किया गया। ब्रेस हॉल और संपत्ति आपके पिता को मिली और वसीयत मुझे मिली, क्योंकि आपको मृत माना गया था। मेरे सौतेले पिता को ट्रस्टी बनाया गया था। मुझे विश्वास है कि उसने इंग्लैंड और अमेरिका में बॉन्ड दिया था। किसी भी स्थिति में, भाग्य मेरा होना था जब मैं इक्कीस वर्ष की हो गई, लेकिन हर साल आय, लगभग पच्चीस हजार डॉलर, मेरे सौतेले पिता को ट्रस्टी के रूप में दी जानी थी, ताकि वह उनके द्वारा सुरक्षित रूप से निवेश की जा सके। दस्तावेज़ में मेरी माँ का नाम कहीं नहीं था, केवल एक बार, मुझे लाभार्थी के रूप में पहचानने के लिए। मैं इस घृणित साजिश के इस चरण में केवल इतना जोड़ सकती हूँ कि उन्नीस वर्षों तक मेरे सौतेले पिता को यह आय प्राप्त हुई, और उन्होंने इसका उपयोग अपनी खुद की किस्मत स्थापित करने के लिए किया। जो मेरा पैसा माना जाता था, उसे निवेश करके, उन्होंने धन तक अपना रास्ता बना लिया है।
"मिस्टर बैंक्स ने फैसला किया कि अटलांटिक के इस तरफ संचालन सबसे सुरक्षित था। वह और मेरी माँ न्यूयॉर्क में रहने लगे, और तब से यह उनका घर रहा है। उन्होंने आपके संदिग्ध मृत्यु के बाद का पहला आधा साल लंदन में बिताया, केवल खुद को लॉर्ड ब्रेस के पक्ष में स्थापित करने के उद्देश्य से। लॉर्ड ब्रेस की मृत्यु के एक साल के भीतर आपके पिता को एस्टेट पर एक शिकारी ने मार डाला। वह मिस्र से हाल ही में लौटे थे, और ब्रेस हॉल से जुड़ी भूमि और संपत्ति का पूरा नियंत्रण उनके पास था। यदि मेरे सौतेले पिता के पास ब्रेस हॉल पर कोई डिज़ाइन था, तो वे विफल रहे, क्योंकि भूमि और शीर्षक तुरंत आपके पिता के चचेरे भाई, सर हैरी ब्रेस, वर्तमान लॉर्ड को मिल गए।
"इंग्लैंड में तब और अब की स्थितियों के लिए इतना ही। अब मैं उस कहानी के उस हिस्से पर लौटती हूँ जो आपको सबसे अधिक रुचि देता है और चिंतित करता है। मेरी गरीब माँ को, न्यूयॉर्क में उतरने के पखवाड़े के भीतर ही, उस खतरनाक शिशु को छोड़ देने के लिए मजबूर किया गया था जो हमेशा भाग्य और सम्मान के बीच एक बादल की तरह लटकने वाला था। नौकरानी को उसकी चुप्पी के लिए अच्छी तरह से भुगतान किया गया था। वैसे, वह अमेरिका आने के बाद रहस्यमय तरीके से जल्द ही मर गई, लेकिन मेरी माँ को एक हस्ताक्षरित कागज देने से पहले नहीं, जिसमें हर विवरण को स्पष्ट रूप से बताया गया था जहां तक इसका उस घृणित लेनदेन के साथ उसके संबंध का संबंध था। विवेक हमेशा मेरी माँ के दिल में काम कर रहा था; सम्मान लगातार सतह पर आने के लिए संघर्ष कर रहा था, केवल उस आदमी के डर और वफादारी के कारण वापस रखा जा रहा था जिसे वह प्यार करती थी।
"यह तय किया गया था कि आपको अस्तित्व से बाहर करने का सबसे मानवीय तरीका आपको न्यूयॉर्क से दूर किसी दयालु व्यक्ति के दरवाजे पर छोड़ना था। मेरे सौतेले पिता और मेरी माँ ने जानबूझकर दया के इस तथाकथित मिशन पर निकल पड़े। वे उत्तर की ओर आए, और संयोग से, अल्बानी में स्टेशन पर रहते हुए बोग्स सिटी के एक निवासी के साथ मिले। वे बहस कर रहे थे कि अगले कदम के लिए किस तरफ मुड़ें। मेरी माँ इस संकल्प पर दृढ़ थी कि आपको ईमानदार, विश्वसनीय, कोमल लोगों की देखभाल में छोड़ा जाना चाहिए, जो उसके द्वारा लगाए गए भरोसे का दुरुपयोग न करें। बोग्स सिटी के आदमी ने कहा कि वह विधानमंडल में एक विधेयक के बारे में देखने के लिए अल्बानी गया था, जो टिंकलटाउन में एक स्मारक के निर्माण के लिए प्रदान किया जाना था—जहाँ एक क्रांतिकारी लड़ाई लड़ी गई थी। यह वही था जिसने एंडरसन क्रो के बारे में बात की थी, और यह आपकी अच्छाई और उदारता की उनकी कहानियां थीं, मिस्टर क्रो, जिसके कारण उन्होंने आपको उस व्यक्ति के रूप में चुना जिसे रोसाली मिलनी थी, और, उसके साथ, आपकी परेशानी और उसकी जरूरतों के लिए एक हजार डॉलर प्रति वर्ष की राशि।"
"फरवरी की उस तूफानी रात का मेरी माँ का वर्णन, जो इक्कीस साल से भी पहले की बात है, अब तक की सुनी सबसे दयनीय चीज है। उन दोनों ने मिलकर टिंकलटाउन जाने का रास्ता बनाया और इस काम के लिए बॉग्स सिटी से एक गाड़ी किराए पर ली। मिस्टर बैंक्स टोकरी को आपके बरामदे पर छोड़ आए, जबकि माँ सड़क पर काफी दूर खड़ी होकर उनका इंतजार करती रहीं, आधी जमी हुई और दिल से हारी हुई। फिर वे जल्दी से शहर से बाहर निकल गए और जल्द ही सुरक्षित रूप से न्यूयॉर्क के रास्ते पर थे। बाद में, जब मेरे सौतेले पिता लंदन में थे, तब माँ रोसाली से मिलने और मिस्टर क्रो को वह यादगार पहली किस्त देने आई थीं। यह वर्षों तक कैसे चलता रहा, यह आप सभी जानते हैं। यह मेरे सौतेले पिता की चतुराई थी जिसने उस रहस्यमय पैसे के स्रोत का पता लगाना इतना असंभव बना दिया था।
"हम लगातार यात्रा करते रहे, हमेशा रुचि की नई जगहें खोजते रहे जहाँ मेरी माँ का विवेक सुंदरता और उत्साह के संपर्क में आकर शांत हो सके। धीरे-धीरे वह इन स्थितियों की अभ्यस्त हो गई, क्योंकि, आखिरकार, क्या यह उसकी अपनी संतान नहीं थी जिसे चोरी और धोखे से समृद्ध किया जाना था? मिस्टर बैंक्स ने लगातार उस तथ्य को उसके मातृ-प्रेम और उसके अहंकार पर थोपा। इन सबके बावजूद, आपको कभी उपेक्षित या भुलाया नहीं गया। मेरी माँ ने हमेशा आपके कल्याण को ध्यान में रखा। उन्हीं ने यह सुनिश्चित किया कि आपको और मुझे न्यूयॉर्क के एक ही स्कूल में दाखिला मिले, और उन्हीं ने यह देखा कि आपका प्रशिक्षण एक तरह से जोखिम पैदा किए बिना जितना संभव हो उतना अच्छा हो।
"बेशक, मुझे इस सबके बारे में कुछ नहीं पता था। मैं धन और विलासिता में पल रही थी, लेकिन खुशी में नहीं। स्वाभाविक रूप से मुझे अपने सौतेले पिता से घृणा थी। वह कठोर, क्रूर और अनुचित थे। उन्हीं के कारण मैंने स्कूल छोड़ दिया और बाद में अपनी जीविका कमाने की कोशिश की। आप जानती हैं, रोसाली, टॉम रेडन मेरे जीवन में कैसे आया। वह मेरे सौतेले पिता के व्यावसायिक भागीदार विलियम रेडन का बेटा था, जिसके पास शिकागो में कंपनी की पश्चिमी शाखा का प्रभार था। हम व्यवसाय स्थापित करने के लिए कई वर्षों तक शिकागो में रहे। मिस्टर बैंक्स हाल तक बैंक्स एंड रेडन आयरन वर्क्स के अध्यक्ष थे। पिछले साल, जैसा कि आप निस्संदेह जानती हैं, संयंत्र को एक बड़े समूह को बेच दिया गया और पुरानी कंपनी का अस्तित्व समाप्त हो गया। यह कार्य इंग्लैंड से आई उस मांग का परिणाम था कि जिस ट्रस्ट के तहत वह सेवा कर रहे थे, उसे बंद कर दिया जाए और रिकॉर्ड से हटा दिया जाए। उनकी योजना मामले को सुलझाने, कानून के अनुसार विरासत मुझे सौंपने, और फिर हमेशा के लिए मेरे अनुभवहीन होने का फायदा उठाने की थी। पैसा, भले ही शाब्दिक रूप से मेरा था, लेकिन कब्जे के मामले में वह उन्हीं का होना था।
"लेकिन उन्होंने अपने साथी के बेटे के बिना ही हिसाब लगाया था। टॉम रेडन को किसी तरह रहस्य का पता चल गया, और उसे उस युवा को अपनी सभी योजनाओं में शामिल करने के लिए मजबूर होना पड़ा। यह लगभग तीन साल पहले हुआ, जब मैं स्कूल में थी। मैं शिकागो में टॉम रेडन को जानती थी। उसने मेरा प्यार जीत लिया। मैं इससे इनकार नहीं कर सकती, हालांकि आज मैं उससे इतनी गहराई से नफरत करती हूँ जितनी मुझे कभी दोबारा नफरत करने की उम्मीद नहीं है। वह मेरे सौतेले पिता से भी कहीं अधिक नीच था। बिना किसी दया के, उसने रोसाली की बहाली की हर संभावना को खत्म करने के लिए कदम उठाए। समय ने मुझे यह साबित करना शुरू कर दिया कि वह वह व्यक्ति नहीं था जिसे मैं समझती थी। उसका स्वभाव सामने आ गया; और मैंने पाया कि मैं उससे शादी नहीं कर सकती। इसके अलावा, मेरी माँ को पछतावा होने लगा था। वह उदासीनता की अपनी तंद्रा से जागी और जहाँ तक मेरा संबंध था, दोनों साजिशकर्ताओं की साजिश को विफल करने के लिए हर संभव प्रयास किया। अंत में तनाव उस पर हावी हो गया, और पिछली सर्दियों में टिंकलटाउन से मेरी हास्यास्पद उड़ान के ठीक बाद हम कैलिफोर्निया चले गए। उस साहसिक कार्य के बाद ही मैंने टॉम रेडन की दुखी आत्मा को गहराई से देखना शुरू किया।
"फिर पूरी साजिश का सबसे नीच हिस्सा आया। रेडन, यह अच्छी तरह जानते हुए कि किसी भी समय खुलासा संभव था, ने मेरे सौतेले पिता को आपको अगवा करने और दुनिया के किसी ऐसे हिस्से में ले जाने के लिए प्रेरित किया जहाँ आप कभी न मिल सकें। रेडन में भी आपको मारने का साहस नहीं था। किसी में भी वास्तविक हत्या करने का दिल नहीं था। यह तब हुआ जब हम कर्नल रैंडल के स्थान पर थे, आपको याद होगा। मिस्टर बैंक्स और टॉम रेडन ने न्यूयॉर्क में अपने आदमी लगा रखे थे। ये अपराधी बॉग्स सिटी आए जबकि टॉम यहाँ उनके संचालन पर नज़र रखने के लिए था। जब तक मिस्टर क्रो हमारा पीछा कर रहे थे, रेडन अपनी हंसी दबा रहा था, क्योंकि वह जानता था कि मार्शल की अनुपस्थिति में क्या होने वाला था। आप जानती हैं कि उसने इस काम को कितनी सफलतापूर्वक अंजाम दिया। यह मेरे सौतेले पिता की गलती थी कि यह सफल नहीं हुआ।
"मेरी माँ, न्यूयॉर्क में, चरम सीमा तक पहुंच चुकी थीं, उन्होंने अंततः उसके खिलाफ रुख किया और मांग की कि वह रोसाली ग्रे को क्षतिपूर्ति करे, जैसा कि हम उसे जानने लगे थे। बेशक, वहाँ हंगामा हुआ और लगभग तबाही मच गई। वह उसके द्वारा अपनाई जा रही स्थिति को लेकर इतना चिंतित था कि वह अपनी योजनाओं के हिस्से को पूरा करने में विफल रहा, जो रोसाली को हमेशा के लिए इस देश से बाहर निकालने की थी। तुम्हें पेरिस ले जाया जाना था, प्रिय, और हमेशा के लिए उन भयानक पागलखानों में से एक में रखा जाना था। वे कब्र से भी बदतर हैं। इस बीच, देरी ने मिस्टर बोनर को अपहरणकर्ताओं से आपको बचाने का मौका दे दिया।
"न्यूयॉर्क पहुँचने के कुछ ही समय बाद मेरी थॉमस रेडन से बहस हो गई, और मेरी माँ और मैं कैलिफोर्निया भाग गईं। उसने हमारा पीछा किया और सुलह की कोशिश की। तब तक मुझे उससे इतनी नफरत हो गई थी कि मैंने अपनी माँ से गुहार लगाई। तभी उसने मुझे यह दुखद कहानी सुनाई, और यही कारण है कि हम आज टिंकलटाउन में हैं। हमें किसी तरह आपको अगवा करने और आपको ऐसी जगह रखने की साजिश का पता चला जहाँ आप मिल न सकें। मेरे सौतेले पिता और उनके सलाहकार की अमानवीय योजना मेरी माँ को पागल घोषित करने और उन्हें एक पागलखाने में बंद करने की थी, जहाँ उनकी सच्ची बातें दुनिया कभी नहीं सुन सके, या यदि सुन भी ले, तो उन्हें एक पागल औरत की बड़बड़ाहट माना जाए।"
"जिस दिन हम न्यूयॉर्क पहुँचे, मेरी माँ ने अपने पास मौजूद दस्तावेज़ और सबूत का हर कण ब्रिटिश कौंसल के हाथों में सौंप दिया। कहानी उन्हें और कुछ वकीलों को भी बताई गई। उनकी फर्म के एक सदस्य ने मेरे सौतेले पिता से मुलाकात की और उन्हें आरोपों का सामना कराया। उसी रात मिस्टर बैंक्स गायब हो गए, अपने पीछे एक नोट छोड़ गए, जिसमें उन्होंने कहा कि हम कभी उनका चेहरा दोबारा नहीं देखेंगे। टॉम रेडन यूरोप चला गया है। मेरी माँ और मैं इस सप्ताह इंग्लैंड के लिए रवाना होने की उम्मीद कर रहे हैं, और मैं रोसाली से हमारे साथ चलने के लिए पूछने आई हूँ। मैं चाहती हूँ कि वह अंततः उस मिट्टी पर खड़ी हो जो उसे रोसाली ब्रेस के रूप में जानती है। जो भाग्य पिछले हफ्ते मेरा था, वह आज उसका है। हम गरीब नहीं हैं, प्रिय रोसाली, लेकिन हम उतने अमीर नहीं हैं जितने हम तब थे जब हमारे पास वह सब कुछ था जो आपका था।"
अध्याय XXXVI
एंडरसन क्रो का इस्तीफा
कुछ दिनों बाद एंडरसन क्रो न्यूयॉर्क से टिंकलटाउन लौटे, जहाँ उन्होंने रोसाली बोनर और उनके पति को इंग्लैंड के लिए विदा किया था, उनके साथ मिसेज बैंक्स और एल्सी भी थीं, जिन्होंने उसी जहाज पर यात्रा की थी। उन्होंने नीले सर्ज का बिल्कुल नया सूट, पनामा हैट और पेटेंट-लेदर के जूते पहने थे जो उनके पैरों में दर्द कर रहे थे। इसके अलावा, उन्होंने एक नई छड़ी ले रखी थी जिसके ऊपर सोने का बड़ा सिर था और उनकी टाई में एक विशाल मोती की स्कार्फ-पिन थी। इन सबके अलावा, उनके बाल और दाढ़ी को हॉलैंड हाउस के नाई ने पूर्णता के साथ तराशा था। हर सुबह उनकी पत्नी को उनकी पतलून पर इस्त्री चलानी पड़ती थी ताकि क्रीज बनी रहे। कुल मिलाकर एंडरसन न केवल अपने परिवार और पूरे शहर के लिए, बल्कि खुद के लिए भी एक रहस्योद्घाटन थे। जब भी वे दुकान की खिड़कियों में अपनी झलक देखते थे, वे लगभग लड़खड़ा जाते थे।
दिन भर वे सड़क पर घूमते रहे, एक दुकान से दूसरी दुकान तक, या हर उस खंभे के सहारे प्रभावशाली ढंग से खड़े रहे जो सुविधाजनक रूप से सामने आता था। स्वाभाविक रूप से वे शहर में चर्चा का विषय थे।
"जी-मी-नेंटली!" एल्फ रीस्लिंग चिल्लाए, दिन के अंत में उन्हें देखकर। "क्या वह अध्यक्ष हैं?"
"यह एंडरसन क्रो हैं," ब्लूटच पीबॉडी ने समझाया।
"किसकी मौत हुई है?" एल्फ ने पूछा।
"इसका उससे क्या लेना-देना है?"
"क्यों, उन्होंने किसके कपड़े पहने हैं?" एल्फ ने पूछा, जो उस दृश्य से पूरी तरह अभिभूत था।
"तुम्हें उन्हें यह कहते हुए नहीं सुनना चाहिए," आइजैक पोर्टर ने चेतावनी दी। "उन्हें ये न्यूयॉर्क में मिले। उनका कहना है कि युवा मिस्टर बोनर ने उन्हें शादी के तोहफे के तौर पर दिए हैं। रोसाली ने उन्हें अपनी टाई में पहनने के लिए मोती की एक चीज दी है, और धिक्कार है अगर उन्हें अब हर समय कॉलर पहनना ही पड़ता है। उस वकील बार्न्स ने उन्हें छड़ी दी है। जी व्हिज़! वह एक राजा की तरह दिख रहे हैं, है ना?"
उसी क्षण एंडरसन लैमसन की दुकान के सामने खड़े समूह के पास पहुंचे। वे ऐसी भव्यता के साथ चले कि ऐसा लगा मानो उनके निचले अंगों में दर्द अधिक है बजाय इसके कि उनके ऊपर की गरिमा अधिक हो।
"तुम्हें क्या लगता है वे अब तक कितनी दूर होंगे, ब्लूटच?" उन्होंने गंभीरता से पूछा।
"जितनी दूर तुमने थोड़ी देर पहले पूछा था उससे लगभग दस मील और आगे," ब्लूटच ने अपनी घड़ी देखते हुए जवाब दिया।
"खैर, तो उन्हें जल्द ही लिवरपूल पहुँच जाना चाहिए। उन्होंने बहुत तेज़ जहाज लिया था। वे कहते हैं कि यह छह दिन से भी कम समय में पहुँच जाता है। चलो देखें। उन्होंने परसों यात्रा शुरू की थी। वे अब तक जमीन की नज़र से दूर हो गए होंगे।"
"हाँ, जब तक कि वे कुछ द्वीपों के पास से नहीं गुजर रहे हों," ब्लूटच ने सहमति व्यक्त की।
"थंडरेशन! तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" एंडरसन ने तिरस्कार से कहा। "क्यूबा और प्यूर्टो रिको तो कब के पीछे छूट गए। वे द्वीप बोस्टन से दूर नहीं हैं। क्या तुम्हें याद नहीं कि स्पेन के साथ युद्ध के दौरान बोस्टन के लोग कितने डरे हुए थे? डर था कि स्पेनिश गोले थोड़े ऊंचे जा सकते हैं और शहर को तोड़ सकते हैं? द्वीप नहीं! वे अब तक गहरे पानी में बहुत दूर निकल चुके हैं, लड़कों। 'भगवान की कसम, मैं रोसाली को लेकर चिंतित हूँ। मान लो वह नाव किसी चट्टान से टकरा गई या पलट गई या कुछ और हो गया! वे कभी तैरकर किनारे तक नहीं पहुँच सकते थे।"
"ओह, कोई खतरा नहीं है, एंडरसन," मिस्टर लैमसन ने कहा। "वे नावें पूरी तरह से सुरक्षित हैं। मुझे लगता है कि जब वे उतरेंगे तो वे आपको टेलीग्राम करेंगे।"
"नहीं, वे केबल करने वाले हैं, विक कहते हैं। डोगगोन, मैं खुश हूँ कि यह सब सुलझ गया। आप नहीं जानते कि मैंने इन सभी वर्षों में यह पता लगाने के लिए कितनी कड़ी मेहनत की है कि उसके माता-पिता कौन थे। बेशक मुझे पता था कि वे हर समय विदेशी थे, लेकिन रोसाली की कभी कोई बोली नहीं थी, इसलिए आप देख सकते हैं कि मैं कैसे रास्ते से भटक गया था। उसने बिल्कुल अच्छी अमेरिकी भाषा में बात की जैसे हम करते हैं। जब मैंने अंततः मिस बैंक्स को खोज निकाला तो मैं बहुत खुश हुआ।" भीड़ उनके साथ बहस करने की स्थिति में नहीं थी। "वह मिस बैंक्स एक अच्छी लड़की है, लड़कों। उसने सही काम किया। और मेरी रोसाली ने भी—मेरा मतलब लेडी रोसाली से है। उसने एल्सी को कुछ पैसे रखने दिए। मिस्टर बार्न्स अगले हफ्ते लेडी रोसाली के मामले को सुलझाने में मदद करने के लिए इंग्लैंड जा रहे हैं। उनका कहना है कि उसके लगभग दस लाख डॉलर कहीं बंधे हुए हैं। हालाँकि यह आसान काम है, क्योंकि मिसेज बैंक्स ऐसा कहती हैं। क्या आपने सुना कि जब रोसाली को एक अंग्रेजी महिला होने के बारे में यकीन हो गया तो उसने क्या कहा?"
"नहीं; उसने क्या कहा?"
"उसने बस अपनी उस छोटी सी नाक को ऊपर उठाया और कहा: 'मैं जब तक जीवित हूँ तब तक अमेरिकी हूँ।'"
"हुर्रे!" एल्फ रीस्लिंग चिल्लाए, आइजैक पोर्टर की नई टोपी को हवा में उछालते हुए। भीड़ जयकारों में शामिल हो गई।
"क्या मैंने कभी आपको बताया कि मुझे कैसे पता चला कि वह एक आदमी था जिसने रोसाली को बरामदे पर छोड़ा था?" एंडरसन ने पूछा।
"क्यों, तुमने हमेशा मुझसे कहा था कि वह एक महिला थी," एल्फ ने कहा। "तुमने मुझ पर आरोप लगाया था कि वह मैं हूँ।"
"शक्स! महिला नहीं! मुझे पता था कि वह एक आदमी था। यहाँ कुछ ऐसा है जो तुम नहीं जानते, एल्फ। मैंने मेरे सामने की सीढ़ियों पर पैरों के निशान का आकार देखा था, ठीक उसके बाद जब उसने—मेरा मतलब है उसने—टोकरी गिराई थी। पंजे बाहर की तरफ मुड़े हुए थे, दिन की तरह साफ, बर्फ में। उन्होंने उस बयान को उनके हैरान दिमागों में बैठने देने के लिए रुक कर कहा। "क्या आप नहीं जानते कि एक सौ प्रतिशत महिलाएं सीढ़ियां चढ़ते समय अपने पंजों को अंदर की तरफ मोड़ती हैं? अपनी स्कर्ट में फंसने से बचने के लिए? थंडर, तुम्हें भी इस बारे में सोचना चाहिए था!"
किसी ने एंडरसन को इस विशेष रूप से स्त्री लक्षण के बारे में बताया था, और वे इसका पूरा फायदा उठा रहे थे। संयोग से, यह कहा जा सकता है कि टिंकलटाउन के हर आदमी ने खुद को संतुष्ट करने के लिए व्यक्तिगत अवलोकन किए।
"किसी ने पादरी मैकफार्लेन को देखा है?" एंडरसन ने आगे कहा। "विक बोनर ने मुझे उस रात हमारे घर पर समारोह करने के लिए उन्हें देने के लिए सौ डॉलर का बिल दिया। दूर हटो, एड हिगिन्स! मैं लोगों को वह बिल दिखाने नहीं जा रहा हूँ। अगर लुटेरों को पता चल गया कि मेरे पास यह है, तो वे शायद इसे चुराने की कोशिश करेंगे। मुझे परवाह नहीं है कि आपने एक टुकड़े में इतना पैसा नहीं देखा है। यह मेरा काम नहीं है। कहो, क्या तुम आज रात टाउन मीटिंग में आ रहे हो?"
वे सभी उस रात टाउन बोर्ड की बैठक में थे। यह हमेशा की तरह पीटरसन की ड्राई-गुड्स स्टोर के ऊपर ऑड फेलो हॉल में आयोजित की गई थी, और जब क्लर्क ने पिछली बैठक का विवरण पढ़ा तो वहां खड़े होने की भी जगह नहीं थी। खबर फैल गई थी कि कुछ असामान्य होने वाला है। यह केवल अफवाह नहीं थी, क्योंकि सत्र शुरू होने के कुछ ही समय बाद, एंडरसन क्रो बोर्ड को संबोधित करने के लिए उठे।
"सज्जनो," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ भावना से कांप रही थी, "मैं आपके सामने आया हूँ जैसा कि मैंने आपको सूचित किया था कि मैं करूँगा। मैं इसके द्वारा टिंकलटाउन के मार्शल, स्ट्रीट कमिश्नर और फायर डिपार्टमेंट के प्रमुख के रूप में अपना इस्तीफा देता हूँ—और कोई अन्य काम जो मेरे पास हो सकता है और मेरे दिमाग से निकल गया हो। मैं अब सुझाव देता हूँ कि आप मिस्टर एड हिगिन्स को मेरी जगह नियुक्त करें। वे कुछ समय से नौकरी चाहते थे, और कहते हैं कि यह उनके व्यवसाय में उतनी बाधा नहीं डालेगा जितनी यह मेरे साथ डालती थी। मैंने इन सभी वर्षों में कड़ी मेहनत की है और मुझे लगता है कि मुझे आराम मिलना चाहिए। इसके अलावा, अब स्थिति यह हो गई है कि चोर और अन्य अपराधी मेरे कारण टिंकलटाउन नहीं आएंगे, और मुझे लगता है कि शहर को उस रास्ते से काफी पीछे रखा जा रहा है। मार्शल और जेल होने का क्या फायदा अगर कोई अपराध करने यहाँ नहीं आता? आजकल उन्हें न्यूयॉर्क शहर या शिकागो में अपराध करने पड़ते हैं, सिर्फ इसलिए कि वहाँ यहाँ की तुलना में सुरक्षित है। मेरे इस पिछले मामले को देखें। क्या वह न्यूयॉर्क में व्यवस्थित नहीं था? खैर, ऐसा नहीं होना चाहिए। यहाँ तक कि ट्रेन लुटेरों ने भी अपनी नौकरी न्यूयॉर्क में ही शुरू की। मुझे लगता है कि शहर का सर्वोत्तम हित तब होगा यदि मैं इस्तीफा दे दूँ और अपराधियों को मौका दूँ। आप सभी एड हिगिन्स को जानते हैं। अगर कोई पकड़ सकता है तो वह पकड़ लेगा। मेरा प्रस्ताव है कि उन्हें नियुक्त किया जाए।"
प्रस्ताव पारित हो गया, जैसा कि धन्यवाद का प्रस्ताव था, जिसे एंडरसन क्रो की ओर से ज़ोर-शोर से मांगा गया था।
"आप मुझे सम्मानित करते हैं," पूर्व-मार्शल ने कहा, जब "हाँ" की आवाज़ें शांत हो गईं। "मैं मार्शल हिगिन्स की हर संभव मदद करने का वादा करता हूँ। मैं उन्हें बताऊंगा कि हर चीज में क्या करना है। मैं यह कहना चाहता हूँ कि मैं जासूसी के व्यवसाय से बाहर नहीं जा रहा हूँ। मैं यहाँ अपनी खुद की एजेंसी खोलने जा रहा हूँ। उचित कीमतों पर सभी प्रकार के जासूसी कार्य किए जाएंगे। मैंने आज बैनर कार्यालय में ये कार्ड छपवाए हैं, और मिस्टर स्क्वॉयर साल भर के लिए अखबार में मेरे लिए एक विज्ञापन चलाने जा रहे हैं।"
उन्होंने गर्व से बोर्ड के अध्यक्ष को एक कार्ड दिया और फिर भीड़ से कहा कि प्रत्येक व्यक्ति जो वहां मौजूद है वह उनके बेटे रॉस्को से संपर्क करके एक ले सकता है, जो बैठक के बाद हॉलवे में इंतजार कर रहा होगा। कार्ड पर लिखा था:
"एंडरसन क्रो, जासूस। सभी प्रकार के मामले लिए जाते हैं और संतुष्टि की गारंटी। बर्थ रहस्य एक विशेषता है।"
मिसेज बोनर ने अगले दिन उनके इस्तीफे के बारे में सुनकर, ठीक उसी समय जब वे बोस्टन के लिए निकल रही थीं, कांग्रेसमैन से शुष्क स्वर में कहा:
"मैं अभी भी मानती हूँ कि एंडरसन क्रो पूरी तरह से असंभव है।"
निस्संदेह, पूरी दुनिया, टिंकलटाउन गांव के अलावा, उस राय में उनसे सहमत है।