अर्सेन लुपिन के असाधारण रोमांच, जेंटलमैन-बरगलर
मॉरिस लेब्लांक द्वारा
फ़्रेंच से अनुवादित जॉर्ज मोरेहेड द्वारा
सामग्री सूची:
I. अर्सेन लुपिन की गिरफ्तारी II. अर्सेन लुपिन जेल में III. अर्सेन लुपिन की भागीदारी IV. रहस्यमयी यात्री V. रानी का हार VI. दिल का सातवां पत्ता VII. मैडम इम्बर्ट का तिजोरी VIII. काली मोती IX. शरलॉक होम्स देर से पहुंचते हैं
I. अर्सेन लुपिन की गिरफ्तारी
यह एक अजीब अंत था उस यात्रा का, जो अत्यंत शुभ प्रारम्भ से शुरू हुई थी। अटलांटिक पार करने वाला स्टीमशिप “ला प्रोवांस” एक तेज़ और सुकूनभरा जहाज था, जिसका संचालन एक अत्यंत मिलनसार व्यक्ति करता था। यात्रियों का समूह एक चयनित और मनोहारी समाज था। नए परिचय की आकर्षण और बेतहाशा मनोरंजन ने समय को सुखद बना दिया। हम उस सुखद अनुभूति का आनंद ले रहे थे कि हम दुनिया से अलग हो गए हैं, मानो किसी अनजान द्वीप पर रह रहे हों, और इसलिए एक‑दूसरे के साथ सामाजिक होना अनिवार्य हो गया था।
क्या आपने कभी यह विचार किया है कि इन विभिन्न व्यक्तियों में कितनी मौलिकता और स्वाभाविकता उत्पन्न होती है, जो पिछले शाम को एक‑दूसरे को नहीं जानते थे, और अब कई दिनों से अत्यंत निकटता के जीवन में बँधे हुए हैं, समुद्र के क्रोध, लहरों के भयानक हमले, आँधी की हिंसा और शांत तथा सुस्त जल की पीड़ादायक एकरूपता को साथ‑साथ झेलते हुए? ऐसा जीवन एक प्रकार का त्रासद अस्तित्व बन जाता है, जिसमें तूफ़ान और भव्यता, एकरूपता और विविधता दोनों शामिल हैं; और इसलिए, शायद, हम उस संक्षिप्त यात्रा पर मिश्रित आनंद और भय के भावों के साथ आरम्भ करते हैं।
परन्तु, पिछले कुछ वर्षों में, अटलांटिक यात्री के जीवन में एक नई अनुभूति जुड़ गई थी। वह छोटी तैरती द्वीप अब उस दुनिया से बंधी हुई है, जिससे वह पहले पूरी स्वतंत्र थी। एक बंधन ने उन्हें जोड़ दिया, यहाँ तक कि अटलांटिक के जलवाष्पीय बंजर में भी। वह बंधन है वायरलेस टेलीग्राफ, जिसके माध्यम से हम सबसे रहस्यमय तरीके से समाचार प्राप्त करते हैं। हम पूरी तरह जानते हैं कि यह संदेश खोखले तार के माध्यम से नहीं पहुँचता। नहीं, रहस्य और भी अधिक अनिर्दिष्ट, अधिक रोमांटिक है, और हमें इस नए चमत्कार को समझाने के लिये हवा के पंखों की आवश्यकता होती है। यात्रा के पहले दिन, हमें लगा कि हमें किसी दूरस्थ आवाज़ द्वारा पीछा किया जा रहा है, उसका मार्गदर्शन किया जा रहा है, यहाँ‑तक कि वह पहले भी आ गई है, जो समय‑समय पर हमारे एक‑एक सदस्य को पृथ्वी से दूर की दुनिया से कुछ शब्द फुसफुसाती थी। दो मित्रों ने मुझसे बात की। दस, बीस अन्य ने अन्य यात्रियों को प्रसन्न या उदास विदाई के शब्द भेजे।
दूसरे दिन, फ्रांसीसी तट से पाँच सौ मील की दूरी पर, एक भयंकर तूफ़ान के बीच, हमें वायरलेस टेलीग्राफ द्वारा निम्न संदेश प्राप्त हुआ:
“अर्सेन लुपिन आपके जहाज़ पर है, प्रथम केबिन में, सुनहरे बाल, दाहिनी भुजा पर घाव, अकेले यात्रा कर रहा है, नाम आर........”
उस क्षण, एक भयानक बिजली ने तूफ़ानी आकाश को चीर दिया। विद्युत तरंगें बाधित हो गईं। शेष प्रेषण कभी हम तक नहीं पहुँचा। वह नाम जिसके अन्तर्गत अर्सेन लुपिन छिपा था, हमें केवल प्रथम अक्षर ही पता था।
यदि यह समाचार किसी अन्य पात्र का होता, तो मुझे संदेह नहीं कि वह रहस्य टेलीग्राफ ऑपरेटर और जहाज़ के अधिकारियों द्वारा सावधानीपूर्वक संरक्षित रहता। परन्तु यह वह घटना थी जो सबसे कठोर गोपनीयता से बचने की गणना में थी। उसी दिन, कोई नहीं जानता था कैसे, यह घटना आम गपशप बन गई और प्रत्येक यात्री को पता चल गया कि प्रसिद्ध अर्सेन लुपिन हमारे बीच छिपा है।
अर्सेन लुपिन हमारे बीच! वह बेपरवाह चोर जिसके कारनामे पिछले कुछ महीनों में सभी समाचार पत्रों में वर्णित हुए थे! वह रहस्यमय व्यक्ति जिसके साथ हमारे सबसे चतुर जासूस गेनिमार्ड ने आकर्षक और चित्रमय परिवेश में अनवरत संघर्ष किया था। अर्सेन लुपिन, वह विचित्र जेंटलमैन जो केवल किले और सैलून में कार्य करता है, और एक रात बर्न शॉर्मैन के आवास में प्रवेश कर, हाथ खाली निकला, परंतु वह अपना कार्ड छोड़ गया, जिस पर उसने लिखा था: “अर्सेन लुपिन, जेंटलमैन-बरगलर, तब लौटेगा जब फर्नीचर असली हो।” अर्सेन लुपिन, वह हजार रूपों का रूपान्तरण करने वाला: कभी चालक, कभी जासूस, कभी बुकमेकर, कभी रूसी चिकित्सक, कभी स्पेनिश बुलफाइटर, कभी व्यापारिक यात्रि, कभी मजबूत युवक, या कभी क्षीण वृद्ध।
अब इस चौंकाने वाली स्थिति पर विचार करें: अर्सेन लुपिन सीमित अटलांटिक स्टीमर के भीतर इधर‑उधर घूम रहा था; वह उसी छोटे कोने में, उसी भोजन कक्ष में, उसी धूम्र कक्ष में, उसी संगीत कक्ष में! अर्सेन लुपिन, सम्भवतः यह सज्जन... या वह... मेरा टेबल‑साथी... मेरे स्टेटरूम का साझा करने वाला...
“और यह स्थिति पाँच दिनों तक चलेगी!” मिस नेली अंडरडाउन ने अगले सुबह कहा। “यह असहनीय है! आशा है वह गिरफ्तार हो जाएगा।”
फिर उन्होंने मुझसे कहा:
“और आप, मोन्सिएर द’आन्द्रेज़ी, आप कप्तान के साथ घनिष्ठ संबंध रखते हैं; निश्चित ही आप कुछ जानते हैं?”
अगर मेरे पास कोई ऐसी जानकारी होती जो मिस नेली को आकर्षित करती, तो मैं प्रसन्न होता। वह उन शानदार प्राणियों में से एक थी जो हर सभा में स्वाभाविक रूप से सभी का ध्यान आकर्षित करती थीं। धन और सुंदरता के मिश्रण को असहनीय प्रतिरोध नहीं, और नेली दोनों को धारण करती थीं।
पेरिस में एक फ्रांसीसी माँ की देखभाल में पली-बढ़ी, वह अब अपने पिता, शिकागो के करोड़पति अंडरडाउन से मिलने जा रही थी। उसके साथ उसकी एक मित्र, लेडी जरलैंड भी थी।
शुरुआत में मैंने उसके साथ एक छेड़छाड़ शुरू करने का निश्चय किया; परन्तु यात्रा के तेज़ी से बढ़ते निकटता में, मैं उसकी मोहक शिष्टता से प्रभावित हो गया और मेरी भावनाएँ केवल एक साधारण छेड़छाड़ से अधिक गहरी और श्रद्धापूर्ण हो गईं। इसके अलावा वह मेरा ध्यान एक युवा सज्जन के साथ भी बाँटती थी, जिसके पास शान्त और परिष्कृत स्वाद थे; और कई बार ऐसा महसूस होता कि वह उसकी मौन‑हास्य को अपने पेरिसियन हल्के‑फुल्केपन से अधिक पसंद करती थी। वह उस प्रशंसकों के घेराव में से एक था, जो उस क्षण नेली ने मुझे वह प्रश्न पूछते समय घेर रखा था। हम सभी अपने डेक‑चेयर में आराम से बैठे थे। पिछली शाम की तूफ़ान ने आकाश साफ़ कर दिया था। मौसम अब सुखद था।
“मुझे निश्चित जानकारी नहीं है, मैडम,” मैंने उत्तर दिया, “परन्तु क्या हम स्वयं रहस्य की जांच नहीं कर सकते जितना कि जासूस गेनिमार्ड, अर्सेन लुपिन का निजी शत्रु, करता है?”
“अरे! आप बहुत तेज़ी से आगे बढ़ रहे हैं, मोन्सिएर।”
“बिलकुल नहीं, मैडम। पहले तो मैं पूछना चाहूँगा, क्या आपको समस्या जटिल लगती है?”
“बहुत जटिल।”
“क्या आपने वह कुंजी भूल गई हैं, जो समस्या के समाधान के लिये हमारे पास है?”
“क्या कुंजी?”
“सबसे पहले, लुपिन खुद को मोन्सिएर आर------- कहता है।”
“काफी अस्पष्ट जानकारी,” वह बोली।
“दूसरा, वह अकेले यात्रा कर रहा है।”
“क्या इससे आपको मदद मिलती है?” उसने पूछा।
“तीसरा, वह सुनहरा‑बाल वाला है।”
“अच्छा?”
“फिर हमें केवल यात्रियों की सूची को देखना है, और प्रक्रिया‑क्रम में हटाना है।”
मेरे पास वह सूची मेरी जेब में थी। मैंने उसे निकाला और एक नज़र डाली। फिर मैंने टिप्पणी की:
“मैं देखता हूँ कि केवल तेरह पुरुष हैं जिनके नाम का पहला अक्षर ‘R’ है।”
“केवल तेरह?”
“हाँ, प्रथम केबिन में। और उन तेरह में से नौ के साथ महिलाएँ, बच्चे या नौकर accompany करते हैं। इसलिए केवल चार अकेले यात्रा कर रहे हैं। पहला, मारकीज़ डी रावर्डन----”
“अमेरिकी राजदूत के सचिव,” मिस नेली ने रोकते हुए कहा। “मैं उसे जानती हूँ।”
“मेजर रॉसन,” मैंने जारी रखा।
“वह मेरा चाचा है,” किसी ने कहा।
“मोन्सिएर रिवोल्टा।”
“यहाँ!” एक इटालियन ने कहा, जिसका चेहरा एक भारी काली दाढ़ी के नीचे छिपा हुआ था।
मिस नेली हँसी में फूट पड़ी और बोली: “वह सज्जन मुश्किल से ही सुनहरा‑बाल वाला कहा जा सकता है।”
“बहुत ठीक, तब,” मैं बोला, “हमें यह निष्कर्ष निकालना पड़ेगा कि दोषी सूची में आख़िरी व्यक्ति है।”
“उसका नाम क्या है?”
“मोन्सिएर रोज़ेन। क्या कोई उसे जानता है?”
कोई नहीं बोला। परन्तु मिस नेली ने उस मौन‑स्वभाव वाले युवा पुरुष की ओर मुड़कर कहा, जिसने उसे परेशान किया था:
“तो, मोन्सिएर रोज़ेन, आप क्यों नहीं जवाब देते?”
सभी आँखें अब उसी पर टिकी थीं। वह सुनहरा‑बाल वाला था। मुझे स्वीकार करना पड़ेगा कि मैं भी आश्चर्य से कांप उठा, और उसके प्रश्न के बाद की गहरी चुप्पी ने संकेत दिया कि उपस्थित अन्य लोग भी अचानक सतर्कता की भावना से स्थिति को देख रहे थे। तथापि, यह विचार निरर्थक था, क्योंकि उक्त सज्जन पूरी तरह निरपराध दिख रहा था।
“मैं क्यों नहीं जवाब दूँ?” वह बोला। “क्योंकि, मेरे नाम, एकाकी यात्री के रूप में मेरी स्थिति और बालों के रंग को देखते हुए, मैंने पहले ही वही निष्कर्ष निकाला है, और अब मैं सोचता हूँ कि मुझे गिरफ्तार होना चाहिए।”
वह इन शब्दों को कहते हुए अजीब ढंग से दिखा। उसके पतले होंठ सामान्य से अधिक भीतर की ओर खिंचे हुए थे और चेहरा बेतहाशा पीला था, जबकि उसकी आँखों में खून की लकीरें थीं। बेशक वह मज़ाक कर रहा था, फिर भी उसकी उपस्थिति और आचरण ने हमें अजीब तरह प्रभावित किया।
“पर आपके पास वह घाव नहीं है?” मिस नेली ने निरपराधी तौर पर पूछा।
“यह सत्य है,” वह उत्तर दिया, “मेरे पास वह घाव नहीं है।”
फिर उसने अपनी आस्तीन उठाई, कफ़ को हटाया और हमें अपना हाथ दिखाया। परन्तु वह कार्य मुझे धोखा नहीं दे सका। उसने बायाँ हाथ दिखाया, और मैं उसके ध्यान को उस बात की ओर ले जाने ही वाला था, जब कोई अन्य घटना हमारा ध्यान मोड़ गई। लेडी जरलैंड, मिस नेली की मित्र, भारी उत्साह में दौड़ते हुए हमारे पास आई और चिल्लाई:
“मेरे गहने, मेरी मोती! किसी ने सब चुरा लिये हैं!”
नहीं, वे सभी नहीं गये थे, जैसा कि हमने जल्द ही पाया। चोर ने केवल उनका कुछ ही भाग लिया; एक बहुत ही रोचक बात। हीरे के फूल‑सूर्य, ज्वेलरी पेंडेंट, कंगन और हार में से, चोर ने सबसे बड़े नहीं, बल्कि सबसे नाज़ुक और मूल्यवान पत्थर लिये। सज्जा टेबल पर बिखरे हुए थे। मैं उन्हें वहाँ देख रहा था, उनके जवाहरातों से बिनभृंगित, जैसे फूलों की पंखुड़ियाँ जो बेतहाशा तोड़ दी गई हों। और यह चोरी तब हुई जब लेडी जरलैंड चाय पी रही थीं; उज्ज्वल दिन में, एक बहुत ही दरबार के पास के स्टेटरूम में; साथ ही चोर को स्टेटरूम का दरवाज़ा तोड़ना पड़ा, गहनों का डिब्बा खोजना पड़ा, जो टोप‑बॉक्स के तल में छिपा था, उसे खोलना, अपना लूट चुनना और सज्जा से निकालना पड़ा।
बेशक, सभी यात्री तुरंत यही निष्कर्ष पर पहुँचे; यह अर्सेन लुपिन का काम था।
उस दिन, रात के भोज पर, रोज़ेन के दाएँ और बाएँ सीटें खाली रही; और शाम के दौरान यह अफवाह फैली कि कप्तान ने उसे गिरफ्तार कर लिया है, जिससे एक सुरक्षा और राहत की भावना उत्पन्न हुई। हम फिर से एक बार साँस ले सके। उस शाम, हम अपने खेल और नृत्य फिर से शुरू किए। मिस नेली, विशेष रूप से, एक निरपेक्ष हँसी‑खुशी का भाव दिखायी, जिसने मुझे यह भरोसा दिलाया कि यदि रोज़ेन की रुचियाँ शुरुआती में उसे आकर्षित करती थीं, तो वह अब उन्हें भूल गई थीं। उसकी आकर्षकता और चंचलता ने मेरी जीत को पूर्ण किया। आधी रात, उज्ज्वल चाँद के नीचे, मैंने उसे ऐसी जोश से अपने प्रेम का इज़हार किया जो उसे अपमानित नहीं करता।
पर अगले दिन, हमारे सभी आश्चर्य के लिये, रोज़ेन आज़ाद पाया गया। हमें पता चला कि उसके खिलाफ सबूत पर्याप्त नहीं थे। उसने ऐसे दस्तावेज़ प्रस्तुत किए जो पूरी तरह वैध थे, जो दिखाते थे कि वह बोर्दो के एक धनी व्यापारी का पुत्र है। इसके अतिरिक्त, उसके हाथ पर घाव का कोई निशान नहीं था।
“दस्तावेज़! जन्म प्रमाणपत्र!” रोज़ेन के शत्रु चिल्लाए, “बिल्कुल, अर्सेन लुपिन तुम्हें जितने चाहो उतने प्रदान करेगा। और घाव की बात तो, वह कभी नहीं था, या वह हटा दिया गया है।”
फिर यह प्रमाणित हुआ कि चोरी के समय, रोज़ेन डेक पर टहल रहा था। इस तथ्य पर उसके शत्रु ने कहा कि अर्सेन लुपिन जैसे व्यक्ति बिना वास्तव में उपस्थित हुए अपराध कर सकता है। और फिर, सभी अन्य परिस्थितियों के अलावा, एक बिंदु बचा था जिसके लिये सबसे संदेहपूर्ण भी उत्तर नहीं दे सकता था: कौन, रोज़ेन के अलावा, अकेले यात्रा कर रहा था, सुनहरा‑बाल वाला था, और ‘R’ से शुरू होने वाले नाम वाला था? यदि टेलीग्राफ ने रोज़ेन की ओर इशारा नहीं किया, तो वह किसकी ओर इशारा करता?
और जब रोज़ेन, नाश्ते से कुछ मिनट पहले, बहादुरी से हमारी मंडली की ओर आया, मिस नेली और लेडी जरलैंड उठे और चला गए।
एक घंटे बाद, एक पांडुलिपि पर्ची नाविकों, स्टुअर्डों और सभी वर्गों के यात्रियों के बीच हाथ‑हाथ चलाते हुए फैलायी गयी। उसमें लिखा था कि मोन्सिएर लुईज़ रोज़ेन ने अर्सेन लुपिन या चोरी किए गये गहनों के मालिक को खोजने के लिये दस हज़ार फ्रैंक का इनाम रखा है।
“और यदि कोई मेरी मदद नहीं करता, तो मैं खुद ही इस बदमाश का मुखौटा उतार दूँगा,” रोज़ेन ने घोषणा की।
रोज़ेन बनाम अर्सेन लुपिन, या वर्तमान राय के अनुसार, अर्सेन लुपिन खुद अर्सेन लुपिन के खिलाफ; यह प्रतियोगिता रोचक होने वाली थी।
अगले दो दिनों में कुछ नहीं हुआ। हम रोज़ेन को दिन‑रात घूमते, खोजते, प्रश्न करते, जांचते हुए देखते रहे। कप्तान भी सराहनीय सक्रियता दिखा रहा था। उसने जहाज़ को नोक‑नोक तक खोज लिया; हर स्टेटरूम को खोजा, इस सम्भावना के साथ कि गहने कहीं भी छुपे हो सकते हैं, सिवाय चोर के अपने कमरे के।
“मुझे लगता है वे जल्द ही कुछ खोज लेंगे,” मिस नेली ने मुझसे कहा। “वह जादूगर हो सकता है, पर वह हीरे‑मोती को अदृश्य नहीं बना सकता।”
“बिल्कुल नहीं,” मैंने उत्तर दिया, “पर उसे हमारे टोपी, जैकेट और सभी सामान की अस्तर को जाँचना चाहिए।”
फिर, मैंने अपना कोडैक निकाला, एक 9x12 फ़्रेम, जिससे मैं उसे विभिन्न पोज़ में फ़ोटोग्राफ़ कर रहा था, और कहा: “इतने छोटे उपकरण में, कोई व्यक्ति लेडी जरलैंड के सारे गहने छुपा सकता है। वह फ़ोटोग्राफ़ लेने का नाटक कर सकता है और कोई संदेह नहीं करेगा।”
“पर मैंने सुना है कि हर चोर पीछे कोई निशान छोड़ता है।”
“यह सामान्यतः सत्य हो सकता है,” मैंने कहा, “पर एक अपवाद है: अर्सेन लुपिन।”
“क्यों?”
“क्योंकि वह अपने विचार केवल चोरी पर नहीं, बल्कि उन सभी परिस्थितियों पर केन्द्रित करता है जो उसकी पहचान का संकेत दे सकती हैं।”
“कुछ दिन पहले, तुम अधिक आश्वस्त थे।”
“हाँ, लेकिन तब से मैंने उसे काम करते देखा है।”
“और अब तुम्हारा क्या विचार है?” उसने पूछा।
“मेरी राय में, हम अपना समय बर्बाद कर रहे हैं।”
और वास्तव में, जाँच ने कोई परिणाम नहीं दिया। परंतु, इस बीच, कप्तान की घड़ी चोरी हो गई थी। वह क्रोधित था। उसने अपनी कोशिशें तेज़ कीं और रोज़ेन को पहले से अधिक करीब से देखना शुरू किया। पर अगले दिन, घड़ी दूसरे अधिकारी के कॉलर बॉक्स में मिल गई।
यह घटना काफी आश्चर्यजनक थी, और अर्सेन लुपिन की हास्यपूर्ण पक्ष को दर्शाती थी, जो कि चोर था परन्तु एक दिग्गज भी। वह काम को आनंद के साथ जोड़ता था। वह हमें उस लेखक की याद दिलाता था, जो अपने ही नाटक के हँसी के झोंके में लगभग मर गया था। निश्चित ही, वह अपने विशेष क्षेत्र में एक कलाकार था, और जब भी मैं रोज़ेन को उदास और संकोची देखता, और उसकी दोहरी भूमिका के बारे में सोचता, मैं उसे एक विशेष प्रशंसा देता।
अगली शाम को, डेक पर ड्यूटी पर रहने वाले अधिकारी ने जहाज़ के सबसे अंधेरे कोने से कराहें सुनीं। वह पास गया और वहाँ एक आदमी को पाया, जिसका सिर मोटी धूसर स्कार्फ़ में लिपटा हुआ था और हाथ मोटी रस्सी से बंधे थे। वह रोज़ेन था। वह हमले का शिकार हुआ था, गिरा और लुष्ट किया गया था। उसके कोट पर एक कार्ड लगा था, जिस पर लिखा था: “अर्सेन लुपिन रोज़ेन मोन्सिएर द्वारा प्रस्तुत दस हज़ार फ्रैंक को खुशी‑खुशी स्वीकार करता है।” तथ्य यह था कि चोरी हुई जेब‑पुस्तिका में बीस हज़ार फ्रैंक थे।
बेशक, कुछ ने इस दुर्भाग्यशाली आदमी पर आरोप लगाया कि उसने खुद पर यह हमला बनाया है। परन्तु, यह तथ्य कि वह स्वयं को उस तरह बाँध नहीं सकता था, स्थापित हुआ, और कार्ड पर लिखा लिखा लिपि पूरी तरह रोज़ेन की नहीं, बल्कि अर्सेन लुपिन की लिपि जैसा था, जैसा कि जहाज़ पर मिले एक पुराने समाचार पत्र में पुनः प्रस्तुत हुआ था।
इस प्रकार पता चला कि रोज़ेन अर्सेन लुपिन नहीं था; वह केवल बोर्दो के व्यापारी का पुत्र था। और अर्सेन लुपिन की उपस्थिति फिर से सिद्ध हुई, और वह भी एक अत्यधिक चौंकाने वाले तरीके से।
ऐसी भयावह स्थिति यात्रियों में बनी रही कि कोई भी अकेले स्टेटरूम में नहीं रहता या जहाज़ के अपरिचित हिस्सों में अकेले नहीं घूमता। हम सुरक्षा की आशा से एक‑दूसरे के साथ चिपके रहे। फिर भी सबसे घनिष्ठ परिचित आपस में अविश्वास की भावना से दूर हो गए। अर्सेन लुपिन अब हर कोई और सब कुछ बन गया था। हमारी उत्तेजित कल्पनाएँ उसे चमत्कारिक और असीम शक्ति प्रदान करती थीं। हम मानते थे कि वह सबसे अप्रत्याशित रूपों को धारण कर सकता है; कभी सम्मानित मेजर रॉसन, कभी महान मारकीज़ डी रावर्डन, या फिर—क्योंकि हमने अब ‘R’ वाले अक्षर को नहीं रोकते—या फिर वह ऐसा व्यक्ति हो जो हम सभी को ज्ञात हो, जिसकी पत्नी, बच्चे और नौकर हों।
अमेरिका से आए पहले वायरलेस संदेशों में कोई समाचार नहीं आया; कम से कम, कप्तान ने हमें कुछ नहीं बताया। मौन आश्वासन नहीं देता था।
हमारा आख़िरी दिन स्टीमर पर अनंत जैसा लग रहा था। हम निरंतर किसी आपदा के डर में जी रहे थे। इस बार यह साधारण चोरी या मामूली हमला नहीं, बल्कि एक अपराध, एक हत्या होगी। कोई नहीं सोच रहा था कि अर्सेन लुपिन उन दो मामूली अपराधों तक सीमित रहेगा। जहाज़ का पूर्ण अधिपति, अधिकारियों की शक्ति नहीं, वह जो चाहे कर सकता था; हमारी संपत्ति और जीवन उसकी दया के अधीन थे।
फिर भी वह मेरे लिये आनंददायक घंटे थे, क्योंकि उन्होंने मुझे मिस नेली का भरोसा दिलाया। उन चौंकाने वाले घटनाओं से गहराई से प्रभावित होकर और अत्यधिक संवेदनशील स्वभाव के कारण, उसने स्वेच्छा से मेरे पास सुरक्षा और संरक्षण की खोज की, जिसे मैं देने में प्रसन्न था। भीतर से, मैं अर्सेन लुपिन को आशीर्वाद देता था। क्या वह नहीं था जिसने मुझे और मिस नेली को एक‑दूसरे के और करीब लाया? उसकी बदौलत, मैं अब प्रेम और ख़ुशी के मधुर सपनों में लीन हो सकता था—ऐसे सपने जो मैं महसूस करता था कि मिस नेली को भी अप्रिय नहीं हैं। उसकी मुस्कुराती आँखें मुझे उन्हें बनाने की अनुमति देती थीं; उसकी आवाज़ की कोमलता मुझे आशा देती थी।
जैसे ही हम अमेरिकी तट के निकट पहुँचे, चोर की खोज लगभग समाप्त हो गई, और हम उत्तेजित तौर पर उस अंतिम क्षण की प्रतीक्षा कर रहे थे जिसमें रहस्यमय पहेली का समाधान होगा। अर्सेन लुपिन कौन था? किस नाम, किस रूप में वह प्रसिद्ध अर्सेन लुपिन स्वयं को छुपा रहा था? और अंततः वह महान क्षण आया। यदि मैं सौ वर्ष जियूँ, तो मैं उसकी सबसे छोटी‑से‑छोटी बात भी नहीं भूलूँगा।
“आप कितने फीके हो, मिस नेली,” मैंने अपनी साथी से कहा, जब वह मेरे भुजा पर झुकी, लगभग बेहोश हो रही थी।
“और आप!” वह बोली, “आह! आप कितने बदल गये हैं।”
“सोचिए! यह सबसे रोमांचक क्षण है, और मैं इसे आपके साथ बिता कर प्रसन्न हूँ, मिस नेली। आशा है कि आपका स्मरण कभी‑कभी…“
पर वह सुन नहीं रही थी। वह नर्वस और उत्साहित थी। गेटवे जगह पर रख दिया गया था, परन्तु हम उसे उपयोग करने से पहले, पोशाकधारी सीमा शुल्क अधिकारी जहाज़ पर आए। मिस नेली फुसफुसाईं:
“मैं आश्चर्य नहीं करूँगी कि अर्सेन लुपिन यात्रा के दौरान जहाज़ से भाग गया।”
“शायद वह अपमान से बचने के लिये मृत्यु को पसंद करता, और अटलांटिक में कूद गया, बजाय गिरफ्तार होने के।”
“ओह, हँसना नहीं,” वह बोली।
अचानक मैं कूद पड़ा, और उसके प्रश्न के उत्तर में कहा:
“क्या आप नीचे गेटवे के तल पर खड़े बूढ़े आदमी को देख रही हैं?”
“एक छाता और जैतून‑हरा कोट के साथ?”
“वह गेनिमार्ड है।”
“गेनिमार्ड?”
“हां, वही प्रसिद्ध जासूस जो अर्सेन लुपिन को पकड़ने की कसम खा चुका है। आह! अब मैं समझ सकता हूँ कि हमें इस ओर से कोई समाचार क्यों नहीं मिला। गेनिमार्ड यहाँ था! और वह हमेशा अपना काम गुप्त रखता है।”
“तो आप सोचते हैं वह अर्सेन लुपिन को गिरफ्तार करेगा?”
“कौन कह सकता है? जब अर्सेन लुपिन मामला में होता है तो अनपेक्षित हमेशा घटता रहता है।”
“ओह!” वह बोली, उस स्त्रियों की विशेष अंधेरी जिज्ञासा के साथ, “मैं उसे गिरफ्तार होते देखना चाहूँगी।”
“आपको धीरज रखना पड़ेगा। निस्संदेह, अर्सेन लुपिन पहले ही अपने शत्रु को देख चुका होगा और वह जहाज़ छोड़ने में जल्दबाज़ी नहीं करेगा।”
यात्री अब जहाज़ से उतर रहे थे। छाते के सहारे, बेपरवाह उदासीनता के साथ, गेनिमार्ड भीड़ पर ध्यान नहीं देता था, जो गेटवे से नीचे उतर रही थी। मारकीज़ डी रावर्डन, मेजर रॉसन, इटालियन रिवोल्टा और कई अन्य पहले ही जहाज़ से बाहर निकल चुके थे, इससे पहले कि रोज़ेन प्रकट हुआ। poor रोज़ेन!
“शायद वह ही है, अंत में,” मिस नेली ने मुझसे कहा। “आपका क्या विचार है?”
“मुझे लगता है कि गेनिमार्ड और रोज़ेन को एक ही चित्र में देखना बहुत रोचक होगा। आप कैमरा ले लीजिए। मैं भारी हूँ।”
मैंने उसे कैमरा दिया, लेकिन बहुत देर हो गई थी। रोज़ेन पहले ही जासूस के पास से गुजर रहा था। एक अमेरिकी अधिकारी, जो गेनिमार्ड के पीछे खड़ा था, आगे झुका और उसके कान में फुसफुसाया। फ्रांसीसी जासूस ने कंधे उचकाए और रोज़ेन गुज़र गया। फिर, हे भगवान, अर्सेन लुपिन कौन था?
“हाँ,” मैडम नेली ने ज़ोर से कहा, “यह कौन हो सकता है?”
अब जहाज़ पर बीस से अधिक लोग नहीं बचे थे। वह एक‑एक करके उन्हें जांचती रही, इस डर से कि अर्सेन लुपिन उनके बीच नहीं है।
“हम अब और देर नहीं कर सकते,” मैंने उससे कहा।
वह गलियारे की ओर बढ़ी। मैं उसका अनुसरण किया। परन्तु जब हम दस कदम भी नहीं चले थे, तो गैनिमार्ड ने हमारा रास्ता बंद कर दिया।
“तो, क्या बात है?” मैंने चिल्लाते हुए कहा।
“एक क्षण, साहब। इतनी जल्दबाजी क्यों?”
“मैं मैडमेस को ले जा रहा हूँ।”
“एक क्षण,” उसने अधिकारपूर्ण स्वर में दोहराया। फिर मेरी आँखों में देखते हुए कहा:
“अर्सेन लुपिन, है न?”
मैं हँसा और कहा: “नहीं, बस बर्नार्ड द'आंद्रेज़ी।”
“बर्नार्ड द'आंद्रेज़ी तीन साल पहले मैसेडोनिया में मर गया था।”
“यदि बर्नार्ड द'आंद्रेज़ी मर चुका होता, तो मैं यहाँ नहीं होता। परन्तु आप गलत हैं। यहाँ मेरे कागजात हैं।”
“ये उसके हैं; और मैं आपको सटीक बता सकता हूँ कि वे आपके पास कैसे पहुँचे।”
“तुम मूर्ख हो!” मैं चिल्लाते हुए कहा। “अर्सेन लुपिन ने आर--- नाम से नाव चलायी थी।”
“हाँ, तुम्हारी एक और चाल; हार्व पर उन्हें धोखा देने वाला झूठा निशाना। तुम अच्छा खेल खेलते हो, मेरे बेटे, पर इस बार भाग्य आपके विरुद्ध है।”
मैं एक क्षण हिचकिचाया। फिर उसने मेरे दाहिने हाथ पर तेज़ फटकार मारी, जिससे मैं दर्द की आवाज़ निकाला। उसने उस घाव को मार दिया, जो अभी भी बरामद नहीं हुआ था, जैसा कि टेलीग्राफ में उल्लेख था।
मुझे आत्मसमर्पण करना पड़ा। कोई विकल्प नहीं था। मैं मैडम नेली की ओर मुड़ा, जिसने सब सुना था। हमारी नजरें मिलीं; फिर उसने मेरे हाथों में रखी कोडैक को देखा और ऐसा इशारा किया मानो वह सब समझ गई हो। हाँ, उन संकरी काली चमड़े की तहों में, छोटे वस्तु के खाली मध्य भाग में, जिसे मैंने गैनिमार्ड द्वारा गिरफ़्तार किए जाने से पहले उसकी हथेली में रखने के लिये सावधानी बरती थी, वहीँ मैंने रोज़ैन के बीस हजार फ्रैंक और लेडी जेरलैंड के मोती व हीरे रखे थे।
ऐह! मैं कसम खाता हूँ कि उस पावन क्षण, जब मैं गैनिमार्ड और उसके दो सहायक की पकड़ में था, मैं सब कुछ—अपनी गिरफ़्तारी, लोगों की शत्रुता—से पूरी तरह बेपरवाह था, सिवा एक ही प्रश्न के: मैडम नेली उन चीज़ों के साथ क्या करेगी, जो मैंने उन्हें भरोसा किया था?
उस सामग्री और निर्णायक प्रमाण के अभाव में, मैं कुछ नहीं डरता था; पर क्या मैडम नेली वह प्रमाण प्रदान करने का निर्णय लेगी? क्या वह मुझे धोखा देगी? क्या वह उस शत्रु की भूमिका निभाएगी जो क्षमा नहीं कर सकता, या वह ऐसी महिला की भूमिका जो अपमान को उदारता व अनिच्छु सहानुभूति के भावों से नरम करती है?
वह मेरे सामने से गुज़रती रही। मैंने कुछ नहीं कहा, पर अत्यंत झुके हुए प्रणाम किया। अन्य यात्रियों के बीच, वह मेरे हाथ में कोडैक ले कर गलियारे की ओर बढ़ी। मुझे लगा कि वह सार्वजनिक रूप से मेरा पर्दाफाश करने की हिम्मत नहीं करेगी, पर फिर भी एक अधिक निजी स्थान पर पहुँचने पर ऐसा कर सकती है। परंतु जब वह कुछ ही कदम आगे चली, तो नकली अजीबोगरीब ढंग से उसने कैमरा को जहाज़ और किनारे के बीच के पानी में गिरा दिया। फिर वह गलियारे से नीचे चली गई और भीड़ में शीघ्र ही नज़र से ओझल हो गई। वह मेरे जीवन से सदैव के लिये बाहर चली गई।
एक क्षण मैं स्थिर खड़ा रहा। फिर गैनिमार्ड की बड़ी आश्चर्य में मैंने बड़बड़ाया:
“कितनी खेदजनक बात है कि मैं ईमानदार आदमी नहीं हूँ!”
ऐसी ही थी उसकी गिरफ्तारी की कहानी, जिसे अर्सेन लुपिन ने स्वयं मेरे सामने सुनाया। विभिन्न घटनाएँ, जिन्हें मैं बाद में लिखित रूप में दर्ज करूँगा, हमारे बीच कुछ बंधन स्थापित कर चुकी हैं… क्या मैं इन्हें मित्रता के बंधन कहूँ? हाँ, मैं साहसपूर्वक मानता हूँ कि अर्सेन लुपिन मेरे साथ अपनी मित्रता का सम्मान करता है, और वह मित्रता के द्वारा ही कभी‑कभी मुझसे मिलने आता है, और मेरे पुस्तकालय की शांति में अपने युवावस्था के उत्साह, अपने उमंग के संक्रामक प्रभाव तथा उस मनुष्य की हँसी लाता है, जिसके भाग्य में केवल अनुग्रह और मुस्कुराहटें ही हैं।
उसकी छवि? मैं उसे कैसे वर्णित करूँ? मैंने उसे बीस बार देखा और हर बार वह एक अलग व्यक्ति था; यहाँ तक कि उसने एक बार मुझसे कहा: “मैं अब नहीं जानता कि मैं कौन हूँ। मैं अपने आप को दर्पण में पहचान नहीं सकता।” निश्चित ही वह एक महान कलाकार था, और उसके पास रूप बदलने की अद्भुत क्षमता थी। सबसे सरल प्रयास से वह किसी और की आवाज़, इशारे और चाल-चलन अपनाने में सक्षम था।
“क्यों,” वह कहता है, “मुझे निश्चित रूप और पहचान क्यों बनाए रखनी चाहिए? क्यों न मैं हमेशा एक ही व्यक्तित्व के खतरे से बचूँ? मेरे कार्य ही मेरी पहचान बनेंगे।”
उसने गर्व की एक झलक के साथ यह
वह हकलाते हुए, घुटते‑घुटते, अपने हाथ फैलाए खाली जगहों की ओर, उन उजड़ी दीवारों की ओर जहाँ कुछ नहीं बचा था सिवाय बेकार पेंचों और रस्सियों के। वाटो! गायब! रूबेंस! ले जाया गया! टेपेस्ट्री उतारी गई! अलमारियों से रत्न छीन लिये गये!
“और मेरा लुई XVI का कैंडलब्रा! और रेजेंट का झूमर!...और मेरा बारहवीं सदी का वर्जिन!”
वह असीम निराशा में एक स्थान से दूसरे स्थान पर दौड़ता रहा। वह प्रत्येक वस्तु की खरीद कीमत याद करता, संख्याएँ जोड़ता, अपनी हानि गिनता, उलझ‑भुलझ में, अधूरे वाक्यों में बेतरतीब शब्द कहता। वह गुस्से में धड़धड़ करता, शोक में कराहता। वह एक बिखरे हुए व्यक्ति जैसा व्यवहार करता, जिसकी एकमात्र आशा आत्महत्या ही थी।
यदि उसे कोई सांत्वना मिल सकती थी, तो वह गनिमार की स्तब्धता होती। प्रसिद्ध जासूस नहीं हिला। वह पत्थर की तरह जमी लगती, कमरे को उखड़ते‑उखड़ते देखती। खिड़कियाँ?…बंद। दरवाज़ों के ताले?…ठीक‑ठाक। छत में कोई दरार नहीं; फर्श में कोई छेद नहीं। सब कुछ पूरी तरह व्यवस्थित था। चोरी व्यवस्थित, तार्किक और अटल योजना के अनुसार हुई थी।
“आर्सेन लुपिन… आर्सेन लुपिन,” वह बड़बड़ाया।
अचानक, जैसे क्रोध से प्रेरित, वह अपने दो सहयोगियों पर झपट पड़ा और उन्हें जोर‑जोर से हिलाया। वे नहीं जागे।
“शैतान!” वह चिल्लाया। “क्या यह संभव है?”
वह उनके ऊपर झुका और बार-बार उन्हें बारी‑बारी से जाँचता रहा। वे सो रहे थे; पर उनका उत्तर अस्वाभाविक था।
“वे नशे में डाले गये हैं,” उसने बैरन से कहा।
“किसने?”
“बेशक वह, या उसके लोग, उसकी मर्ज़ी से। उस काम में उसकी मोहर है।”
“उस स्थिति में मैं हार गया—कुछ भी नहीं किया जा सकता।”
“कुछ नहीं,” गनिमार ने सहमति जताई।
“यह भयानक है; यह दुष्ट है।”
“शिकायत दर्ज करो।”
“क्या फ़ायदा होगा?”
“अच्छा है, कोशिश करो। कानून के पास कुछ साधन हैं।”
“कानून! हे! यह बेकार है। तुम कानून का प्रतिनिधित्व करते हो, और इस क्षण जब तुम्हें कोई सुराग ढूँढ़ना चाहिए और कुछ पता लगाना चाहिए, तुम बिल्कुल भी नहीं हिलते।”
“आर्सेन लुपिन के साथ कुछ खोजो! मेरे प्रिय महोदय, आर्सेन लुपिन कभी भी अपने पीछे कोई संकेत नहीं छोड़ता। वह सब कुछ नियोजन के साथ करता है। कभी‑कभी मुझे लगता है कि वह स्वयं मेरे सामने खड़ा हो गया और मुझे अमेरिका में ही गिरफ्तार कर लिया।”
“तो, मुझे अपनी पेंटिंग्स छोड़नी पड़ेंगी! उसने मेरी संग्रह की रत्नें ले लिये। मैं उन्हें वापस पाने के लिये बहुत धन दोगी। यदि और कोई उपाय नहीं, तो वह अपनी कीमत स्वयं तय कर ले।”
गनिमार ने बैरन को ध्यान से देखा और कहा:
“अब यह समझदारी भरा है। क्या तुम इस पर टिके रहोगे?”
“हाँ, हाँ। पर क्यों?”
“मेरे पास एक विचार है।”
“क्या है?”
“हम बाद में चर्चा करेंगे—यदि आधिकारिक जाँच सफल न हो। लेकिन मेरे बारे में एक शब्द भी न कहो, यदि तुम मेरी मदद चाहते हो।”
उसने दाँतों के बीच कहा:
“सही है, इस मामले में मेरा कुछ भी दिखावे वाला नहीं है।”
सहयोगी धीरे‑धीरे जागने लगे, जैसे हिप्नोटिक नींद से बाहर आए हों। उन्होंने आँखें खोलीं और आश्चर्य से चारों ओर देखा। गनिमार ने उनसे प्रश्न किया; उन्होंने कुछ नहीं याद किया।
“पर तुम्हें तो किसी को देखना ही चाहिए था?”
“नहीं।”
“क्या तुम्हें याद नहीं है?”
“नहीं, नहीं।”
“क्या तुमने कुछ पिया?”
वे एक क्षण विचार करते हैं, फिर एक जवाब देता है:
“हाँ, मैंने थोड़ा पानी पिया।”
“उस झाग से?”
“हां।”
“मैंने भी,” दूसरा कहता है।
गनिमार ने उसे सूँघा और चखा। उसका कोई खास स्वाद नहीं और कोई गंध नहीं।
“चलो,” वह कहता है, “हम यहाँ अपना समय बर्बाद कर रहे हैं। आर्सेन लुपिन की समस्या पाँच मिनट में नहीं सुलझेगी। पर, मोरब्लो! मैं कसम खाता हूँ कि उसे फिर पकड़ लूँगा।”
उसी दिन, बैरन काहर्न ने आर्सेन लुपिन, जो प्रिजन डी ला सैंते में कैदी था, के खिलाफ एक डकैती का आरोप लगाया।
* * * * *
बाद में बैरन ने लुपिन के खिलाफ आरोप लगाने पर पछताया जब उसने देखा कि उसका महल जेंटर्मे, अभियोजक, जज‑इंस्पेक्शन, समाचार पत्र और फोटोग्राफरों तथा जिज्ञासु भीड़ के हाथों में पड़ गया।
यह मामला शीघ्र ही सार्वजनिक चर्चा का विषय बन गया, और आर्सेन लुपिन का नाम जनता की कल्पना को इतना मोह लेता कि समाचार पत्रों ने अपने स्तम्भों को उसकी कारनामों की अद्भुत कहानियों से भर दिया, जिन्हें पाठक बिना शंका पढ़ते थे।
परंतु आर्सेन लुपिन का वह पत्र, जो _इको दे फ़्रांस_ में प्रकाशित हुआ (कोई नहीं जानता कि समाचार पत्र ने उसे कैसे हासिल किया), वह पत्र जिसमें बैरन काहर्न को डकैती की चेतावनी दी गई थी, ने काफी उत्तेजना उत्पन्न की। सबसे शानदार सिद्धांत सामने आए। कुछ ने प्रसिद्ध भूमिगत सुरंगों का उल्लेख किया, और वही दिशा‑निर्देश कानून प्रवर्तकों ने अपनाया, जो घर की ऊपरी से निचले हिस्से तक, हर पत्थर को पूछते, दीवार‑पैनल, चिमनी, खिड़की‑फ़्रेम, छत की बीमों की जाँच करते। मशाल की रोशनी में उन्होंने विशाल तहख़ाने देखें जहाँ मालाक्विस के लार्ड अपने गोला‑बारूद और खाद्य सामग्री जमा करते थे। उन्होंने चट्टानी नींव को उसके केंद्र तक ध्वनित किया। पर यह सब व्यर्थ था। उन्हें कोई भूमिगत मार्ग नहीं मिला। कोई गुप्त रास्ता नहीं था।
तथापि उत्सुक जनता ने कहा कि चित्र और फर्नीचर कई भूतों की तरह नहीं गायब हो सकते। वे ठोस, भौतिक वस्तुएँ हैं, जिन्हें निकास‑प्रवेश के लिये दरवाज़े और खिड़कियाँ चाहिए, और वही लोग चाहिए जो उन्हें हटाते हैं। वह लोग कौन थे? उन्होंने महल तक कैसे पहुँच प्राप्त की? और वह वहाँ से कैसे निकले?
रूआन के पुलिस अफसर, अपनी अक्षमता से निराश, ने पैरिस के जासूस बल की मदद ली। मोन डुडुइ, सूरेटे के प्रमुख, ने आयरन ब्रिगेड के सर्वश्रेष्ठ जासूस भेजे। वह स्वयं महल में अड़तालीस घंटे रहे, पर सफल नहीं हुए। फिर उन्होंने गनिमार को बुलाया, जिसकी पिछली सेवाएँ तब उपयोगी सिद्ध हुईं जब सब असफल रहा।
गनिमार ने अपने वरिष्ठ के निर्देशों को मौन में सुना; फिर सिर हिलाते हुए कहा:
“मेरी राय में, महल की तलाशी बेकार है। समाधान कहीं और है।”
“तो कहाँ?”
“आर्सेन लुपिन के साथ।”
“आर्सेन लुपिन! इस सिद्धान्त को समर्थन देने के लिये, हमें उसकी भागीदारी माननी होगी।”
“मैं मानता हूँ। वास्तव में, मैं इसे निश्चित मानता हूँ।”
“आओ, गनिमार, यह बेतुका है। आर्सेन लुपिन जेल में है।”
“मैं मानता हूँ कि आर्सेन लुपिन जेल में है, कड़ी पहरे में; पर जब तक मैं नहीं देखूँ कि उसके पैर पर जंजीरें, कलाईयों पर हथकड़ी, और मुंह में घूँट है, तब तक मैं अपना मत नहीं बदलूँगा।”
“इतना जिद्दी क्यों, गनिमार?”
“क्योंकि आर्सेन लुपिन ही फ्रांस में वह अकेला व्यक्ति है, जिसके पास ऐसी योजना बनाने और उसे अंजाम देने की क्षमता है।”
“सिर्फ शब्द, गनिमार।”
“पर सच्चे शब्द। देखो! वे क्या कर रहे हैं? भूमिगत मार्ग, धुरी‑पर‑झूलते‑पत्थर, आदि की खोज। लेकिन लुपिन ऐसे पुराने‑झंझट वाले तरीकों का प्रयोग नहीं करता। वह एक आधुनिक चोर है, पूरी तरह अद्यतन।”
“और तुम कैसे आगे बढ़ोगे?”
“मैं तुम्हारी अनुमति चाहता हूँ कि मैं उसके साथ एक घंटा बिताऊँ।”
“उसके सेल में?”
“हां। अमेरिका से वापसी के दौरान हम मित्रवत हो गये, और मैं कहूँगा कि यदि वह बिना खुद को जोखिम में डाले कोई सूचना दे सके, तो वह आनंद से मेरी मदद करेगा।”
दोपहर के बाद गनिमार आर्सेन लुपिन की सेल में प्रवेश किया। बिस्तर पर लेटे लुपिन ने सिर उठाकर खुशी का निरुपित स्वर निकाला।
“आह! यह सच्चा आश्चर्य है। मेरे प्रिय गनिमार, यहाँ!”
“गनिमार स्वयं।”
“मेरी पसंदीदा जगह में, मैंने कई चीज़ों की इच्छा महसूस की, पर मेरी सबसे बड़ी इच्छा तुम्हारा यहाँ स्वागत था।”
“बहुत‑बहुत धन्यवाद।”
“कोई बात नहीं। मैं तुम्हारी बहुत सराहना करता हूँ।”
“मैं इसका गर्व करता हूँ।”
“मैंने हमेशा कहा है: गनिमार हमारा सर्वश्रेष्ठ जासूस है। वह लगभग—देखो, मैं कितना स्पष्ट हूँ—शर्लक होम्स जितना चतुर है। पर मैं खेदित हूँ कि मैं तुम्हें इस कठोर स्टूल से अधिक कुछ नहीं दे सकता। यहाँ नाश्ता नहीं! एक बियर भी नहीं! बेशक, तुम्हें माफ़ करना पड़ेगा, क्योंकि मैं यहाँ केवल अस्थायी रूप से हूँ।”
गनिमार ने मुस्कुराकर वह कुर्सी ली। फिर कैदी ने कहा:
“मोन ड्यू, मैं ईमानदार व्यक्ति के चेहरा देखकर कितना प्रसन्न हूँ। मैं उन जासूसों के शैतानों से थक गया हूँ, जो दिन में दस बार मेरे जेब और सेल को तलाशी लेते हैं, यह सिद्ध करने के लिये कि मैं भागने की तैयारी नहीं कर रहा हूँ। सरकार मेरे बारे में बहुत चिंतित है।”
“यह सही है।”
“क्यों? यदि वे मुझे अपना शांति‑भरा जीवन जीने की इजाज़त दे दें तो मैं बहुत खुश हो जाऊँगा।”
“दूसरों के पैसे पर।”
“बिल्कुल। वह इतना आसान होगा। पर यहाँ मैं मज़ाक कर रहा हूँ, और तुम निश्चित रूप से जल्दी में हो। तो चलो, बात पर आते हैं, गनिमार। मैं तुम्हारा यह दौरा किस लिए पाता हूँ?”
“काहर्न मामला,” गनिमार ने स्पष्ट रूप से कहा।
“आह! एक क्षण रुको। देखो, मेरे पास कई मामले रहे हैं! पहले मुझे इस विशेष केस की परिस्थितियों को याद करना है…आह! हाँ, अब याद आया। काहर्न मामला, मालाक्विस महल, सेन‑इंफ़ेरीयर…दो रूबेंस, एक वाटो, और कुछ तुच्छ वस्तुएँ।”
“तुच्छ!”
“ओह! मेरे विश्वास, ये सब मामूली हैं। पर यह पर्याप्त है कि यह मामला तुम्हें रुचिकर लगता है। मैं कैसे तुम्हारी सेवा करूँ, गनिमार?”
“क्या मुझे तुम्हें बताना चाहिए कि अधिकारी ने इस विषय में क्या‑क्या कदम उठाए हैं?”
“बिल्कुल नहीं। मैंने अख़बार पढ़े हैं और सीधे कहूँगा कि तुम्हारी प्रगति बहुत कम रही है।”
“और यही कारण है कि मैं तुम्हें मिलने आया हूँ।”
“मैं पूरी तरह तुम्हारी सेवा में हूँ।”
“पहले, काहर्न मामला तुम्हारे द्वारा ही संभाला गया था?”
“शुरू से अंत तक।”
“चेतावनी‑पत्र? टेलीग्राफ?”
“सभी मेरे हैं। मैं रसीदें कहीं न कहीं रखता हूँ।”
आर्सेन ने अपने क़ैफ़ के छोटे सफ़ेद लकड़ी के टेबल की दराज़ खोली, जिसमें बिस्तर और स्टूल के साथ उसकी सारी फर्नीचर थी, और दो काग़ज़ के टुकड़े निकाले, जिन्हें उसने गनिमार को सौंपा।
“आह!” जासूस ने आश्चर्य से कहा, “मैंने सोचा था कि तुम्हें कड़ी पहरेदारी में रखा गया है, पर तुम अख़बार पढ़ते और डाक‑रसीदें इकट्ठा करते हो।”
“बा! ये लोग कितने मूर्ख हैं! वे मेरी जाकेट की कफ़ी को खोलते, जूते की तलवों को जांचते, मेरी सेल की दीवारों को ध्वनित करते, पर कभी नहीं सोचते कि आर्सेन लुपिन इतनी सरल छुपने की जगह चुन लेगा।”
गनिमार ने हँसते हुए कहा:
“क्या मज़ाकिया व्यक्ति है! सच में, तुम मुझे चकित कर रहे हो। अब, जल्दी करो, काहर्न मामला बताओ।”
“ओह! इतना जल्दी नहीं! तुम मेरे सारे रहस्य छीनना चाहते हो; मेरे छोटे‑छोटे चालों को उजागर करना चाहते हो। यह बहुत गंभीर बात है।”
“क्या मैं तुम्हारी सहजता पर भरोसा नहीं कर सकता था?”
“नहीं, गनिमार, और जब तुम ज़ोर देते हो—”
आर्सेन लुपिन ने अपनी सेल में दो‑तीन बार घूमा, फिर गनिमार के सामने रुक कर पूछा:
“तुम्हें मेरा बैरन को लिखा पत्र कैसा लगा?”
“मैं सोचता हूँ कि तुम भीड़ को मनोरंजन कर रहे थे।”
“आह! भीड़ को मनोरंजन! सुनो, गनिमार, मैं समझता था कि तुम मुझे बेहतर जानते हो। क्या मैं, आर्सेन लुपिन, कभी ऐसी बेतुकी बातों में अपना समय बर्बाद करता हूँ? अगर मैं बैरन को बिना पत्र लिखे लूट सकता, तो क्या मैं यह पत्र लिखता? पत्र अनिवार्य था; वह वह इंधन था जिसने पूरी मशीन को चलाया। अब चलो, मिलकर मालाक्विस महल की डकैती की योजना बनाते हैं। क्या तुम तैयार हो?”
“हाँ, आगे बढ़ो।”
“मान लो कि महल कसकर बंद और किले के समान है, जैसा बैरन काहर्न का है। क्या मैं अपनी योजना छोड़ दूँ और उन खज़ानों को त्याग दूँ, यह तर्क ठहराते हुए कि महल पहुँच से बाहर है?”
“बिल्कुल नहीं।”
“क्या मैं साहसिक बैंड के साथ महल पर आक्रमण करूँ जैसा प्राचीन समय में किया जाता था?”
“यह बेतुका होगा।”
“क्या मैं चुपके या चालाकी से प्रवेश करूँ?”
“असंभव।”
“तो मेरे पास केवल एक ही रास्ता बचता है। महल का मालिक मुझे बुलाएगा।”
“यह वास्तव में अनोखा तरीका है।”
“और कितना सरल! मान लो एक दिन मालिक को एक पत्र मिलता है जिसमें चेतावनी दी जाती है कि आर्सेन लुपिन नाम का कुख्यात डाकू उसकी संपत्ति लूटने की साज़िश रचा रहा है। वह क्या करेगा?”
“प्रोकीर को पत्र लिखेगा।”
“वह हँसेगा, क्योंकि आर्सेन लुपिन तो जेल में है। फिर उसकी चिंता और डर में वह सबसे पहले आने वाले को मदद माँगेगा, है ना?”
“बहुत सम्भावना है।”
“और यदि वह किसी देशी अख़बार में पढ़े कि एक प्रसिद्ध जासूस पड़ोसी कस्बे में छुट्टी बिता रहा है—”
“वह उसी जासूस को ढूँढेगा।”
“बिल्कुल। पर दूसरी ओर, मान लो कि वह स्थिति को देख कर, आर्सेन लुपिन ने अपने एक मित्र को काउडेबेक भेजने, ‘रेवील’ के संपादक से मिलने का आदेश दिया—जो बैरन का सब्सक्राइबर है—और उस संपादक को बता दिया कि वह व्यक्ति वही प्रसिद्ध जासूस है—तो क्या होगा?”
“संपादक ‘रेवील’ में उस जासूस की उपस्थिति की घोषणा करेगा।”
“ठीक है; और दो संभावनाएँ होंगी: या तो काहर्न फँसेगा और कुछ नहीं होगा; या अधिक सम्भावना के साथ वह बँधेगा और चारा को गले लगाएगा। इस प्रकार, देखो मेरा बैरन काहर्न मेरे एक मित्र की मदद माँग रहा है, जो मेरे विरुद्ध है।”
“वास्तव में अनोखा!”
“बिल्कुल, प्रारम्भ में वह नकली जासूस मदद देने से मना करता है। फिर आर्सेन लुपिन का टेलीग्राफ आता है। भयभीत बैरन फिर से मेरे मित्र के पास आता है और उसे निश्चित रकम देता है। मेरा मित्र स्वीकार करता है और हमारे दो सदस्यों को बुलाता है, जो रात में, काहर्न की देखरेख में, कुछ वस्तुएँ खिड़की से निकालते हुए रस्सियों से छोटे नाव में लादते हैं। सरल है, नहीं?”
“वह अद्भुत! अद्भुत!” गनिमार ने कहा। “योजना की साहसिकता और सभी बारीकियों की चतुराई सराहनीय है। पर वह जासूस कौन था, जिसका नाम और प्रतिष्ठा ने बैरन को आकर्षित किया और उसे आपके जाल में फँसाया?”
“सिर्फ एक ही नाम काम कर सकता है—सिर्फ एक।”
“और वह कौन?”
“आर्सेन लुपिन का व्यक्तिगत शत्रु—सबसे महान गनिमार।”
“मैं?”
“आप, गनिमार। और यह बहुत मज़ाकिया है। यदि तुम वहाँ जाते हो, और बैरन बात करता है, तो तुम्हें खुद को गिरफ्तार करना पड़ेगा, जैसे तुमने मुझे अमेरिका में गिरफ्तार किया था। हे! बदला वाकई मज़ेदार है: मैं गनिमार को गनिमार को गिरफ्तार कराता हूँ।”
आर्सेन लुपिन ने जोर से हँसा। जासूस बहुत गुस्से में था, उसने होंठ काट लिये; उसके लिये यह चुटकुला बिलकुल भी हँसी नहीं था। जेल रक्षक के आने से गनिमार को खुद को संभालने का अवसर मिला। रक्षक ने लुपिन का दोपहर का भोजन लाया, जो पास के रेस्तरां से था। ट्रे को टेबल पर रखकर रक्षक ने पीछे हट गया। लुपिन ने अपना रोटी तोड़ी, कुछ टुकड़े खाए, और कहा:
“पर, आराम करो, मेरे प्रिय गनिमार, तुम मालाक्विस नहीं जाओगे। मैं तुम्हें ऐसा कुछ बताऊँगा जो तुम्हें हैरान कर देगा: काहर्न मामला अब हल होने वाला है।”
“माफ़ करो; अभी मैं सुअरेता के प्रमुख को देख रहा हूँ।”
“क्या? क्या मोन डुडुइ मेरे काम को मुझसे बेहतर जानता है? तुम जानोगे, गनिमार—माफ़ करना—कि नकली‑गनिमार अभी भी बैरन के साथ बहुत अच्छे संबंध रखता है। बैरन ने उसे मेरे साथ एक बहुत ही नाज़ुक लेन‑दे‑दे के लिये बातचीत करने का अधिकार दिया है, और वर्तमान में, एक निश्चित रकम के बदले, संभव है कि बैरन ने अपनी पेंटिंग्स और अन्य खज़ाने वापस प्राप्त कर लिये हों। और उनके वापस आने पर वह अपनी शिकायत वापस ले लेगा। तो अब कोई चोरी नहीं, और कानून को इस केस को छोड़ देना चाहिए।”
गनिमार ने आश्चर्य से उस कैदी को देखा।
“और तुम यह सब कैसे जानते हो?”
“मैंने अभी वह टेलीग्राफ़ प्राप्त किया है जिसकी मैं प्रतीक्षा कर रहा था।”
“तुमने अभी टेलीग्राफ़ प्राप्त किया?”
“इसी क्षण, मेरे मित्र। शिष्टाचार से, मैं इसे तुम्हारी उपस्थिति में पढ़ना नहीं चाहता था। पर यदि तुम अनुमति दो—”
“तुम मजाक कर रहे हो, लुपिन।”
“मेरे प्रिय मित्र, यदि तुम अंडा तोड़ने की कृपा करो, तो तुम्हें स्वयं पता चलेगा कि मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ।”
गनिमार ने मशीनरी जैसा अंडे को चाकू से तोड़ा। वह आश्चर्य से चिल्लाया। खोल में केवल एक छोटा नीला क़ाग़ज़ का टुकड़ा था। आर्सेन की इच्छा पर उसने उसे खोला। यह एक टेलीग्राफ़ था, या टेलीग्राफ़ का भाग, जिसमें पोस्ट‑मार्क हटाए गये थे। वह इस प्रकार लिखा था:
“संधि समाप्त। सौ हज़ार गोले भेजे गये। सब ठीक है।”
“सौ हज़ार गोले?” गनिमार ने कहा।
“हाँ, एक सौ हज़ार फ्रैंक। बहुत कम, पर आप जानते हैं, ये कठिन समय हैं…और मेरे पास कुछ भारी बिल भी हैं। यदि तुम मेरी बजट जान पाते…शहर में जीवन बहुत महँगा है।”
गनिमार खड़ा हुआ। उसका खराब मूड मिट गया। उसने एक क्षण विचार किया, पूरे मामले को देख कर एक कमजोर बिंदु खोजने की कोशिश की; फिर वह अपने सम्मान के साथ, कैदी की प्रशंसा में, कहा:
“ख़ुशी की बात है, हमारे पास तुम जैसे दहाड़ से कम नहीं हैं; अगर होते, तो हम बंद कर देते।”
आर्सेन लुपिन ने विनम्र स्वर में जवाब दिया:
“बा! मनुष्य को अपनी फुर्सत के घंटे भरने के लिये कुछ शौक चाहिए, ख़ासकर जब वह जेल में हो।”
“क्या!” गनिमार ने चिल्लाते हुए कहा, “तुम्हारा मुक़दमा, तुम्हारी रक्षा, जाँच—क्या यह तुम्हारे मन को नहीं भरता?”
“नहीं, क्योंकि मैंने फैसला किया है कि मैं अपने मुक़दमे में उपस्थित नहीं होऊँगा।”
“ओह! ओह!”
आर्सेन लुपिन ने दृढ़ता से दोहराया:
“मैं अपने मुक़मे में उपस्थित नहीं होऊँगा।”
“वास्तव में!”
“आह! मेरे प्रिय महोदय, क्या तुम सोचते हो कि मैं गीले भूसे पर सड़ूँगा? तुमने मेरा अपमान किया। आर्सेन लुपिन तब तक जेल में रहेगा जब तक वह चाहता है, और उससे एक मिनट भी अधिक नहीं।”
“शायद तुम्हें वहाँ जाने से बचना चाहिए था,” जासूस ने व्यंग्यात्मक रूप से कहा।
“आह! महोदय मज़ाक करते हैं? महोदय को याद रखना चाहिए कि उसने मुझे गिरफ्तार करने का सम्मान प्राप्त किया था। जान लो, मेरे योग्य मित्र, कि कोई भी, यहाँ तक कि तुम भी, मेरे ऊपर हाथ नहीं रख पाते, यदि एक अधिक महत्वपूर्ण घटना ने मेरे ध्यान को उस संवेदनशील क्षण में नहीं घेर रखा होता।”
“तुम मुझे चकित कर देते हो।”
“एक महिला मुझे देख रही थी, और मैं उससे प्रेम करता था। क्या तुम पूरी तरह समझते हो कि इसका क्या अर्थ है: एक ऐसी महिला की नज़र में होना जिसे तुम प्यार करते हो? मैं दुनिया में कुछ और नहीं चाहता था। इसलिए मैं यहाँ हूँ।”
“इजाज़त दो: तुम यहाँ काफी समय से हो।”
“पहले तो, मैं भूलना चाहता था। हँसना मत; यह एक आनंददायक साहसिक था और अभी भी एक कोमल स्मृति है। साथ ही, मैं नियोरेस्टेनिया से पीड़ित हूँ। आज‑कल जीवन इतना उथल‑पुथल भरा है कि कभी‑कभी ‘आराम उपचार’ लेना ज़रूरी है, और यह जगह मेरे थके हुए तंत्रिका तंत्र के लिये एक महान उपाय है।”
“आर्सेन लुपिन, तुम बुरे नहीं हो, अंततः।”
“धन्यवाद,” लुपिन ने कहा। “गनिमार, आज शुक्रवार है। अगले बुधवार दो बजे दोपहर को, मैं तुम्हारे घर पर रुगुली पर धूम्रपान करूँगा, पेरगोलिज़ की गली में।”
“आर्सेन लुपिन, मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगा।”
उन्होंने दो पुराने मित्रों की तरह हाथ मिलाया, फिर जासूस दरवाज़े की ओर गया।
“गनिमार!”
“क्या बात है?” गनिमार ने मुड़ते हुए पूछा।
“तुम अपनी घड़ी भूल गये।”
“मेरी घड़ी?”
“हां, वह मेरी जेब में चली गई थी।”
वह घड़ी वापस कर दिया, क्षमा माँगते हुए।
“माफ़ करना…एक बुरी आदत। क्योंकि उन्होंने मेरा लिया है, इसका मतलब नहीं कि मैं तुम्हारी ले लूँ। वैसे मेरे पास यहाँ एक क्रोनोमीटर है जो मुझे काफी संतुष्ट करता है।”
उसने दराज़ से एक बड़ी सोने की घड़ी और भारी ज़ंजीर निकाली।
“यह किसकी जेब से आया?” गनिमार ने पूछा।
आर्सेन लुपिन ने घड़ी पर उकेरे हुए अक्षरों को तेज़ी से देखा।
“J.B… यह कौन है?… आह! हाँ, याद आया। जूल्स बौविए, वह जज जिसने मेरा परीक्षण किया था। एक आकर्षक आदमी!”
गनिमार ने अपना सिर हिलाया। उसने उसे चेतावनी दी: "मज़ाक बंद करो, लुपिन। जज बौविए के साथ तुम्हारी यह हरकत तुम्हें बहुत महँगी पड़ेगी।"
"महँगी पड़ेगी? मुक़दमे के बाद मेरे पास क्या बचेगा? शायद तीन-चार साल की सज़ा, या फिर उससे भी कम। और इस बीच, मुझे अपना मनोरंजन तो करना ही होगा।"
गनिमार ने अपनी गवाही जारी रखी, जिसका सार यह था कि कैसे उसे लुपिन की पहचान करने में महीनों लग गए, और कैसे उसने उसे अंततः गिरफ्तार किया। जब गनिमार चुप हुआ, तो अदालत में सन्नाटा छा गया। जज ने लुपिन की ओर देखा।
"क्या आप गवाह के बयानों पर कुछ कहना चाहते हैं?"
लुपिन ने अपना सिर उठाया। उसकी आँखें, जो अब तक बुझी-बुझी सी लग रही थीं, अचानक चमक उठीं। उसने अपने कंधे सीधे किए और एक अलग ही अंदाज़ में बोला: "महोदय, गनिमार ने बहुत कुछ कहा, लेकिन उसने एक बात छोड़ दी। उसने यह नहीं बताया कि जिस दिन उसने मुझे गिरफ्तार किया था, उस दिन मैं एक अलग काम में व्यस्त था। मैं अपनी गिरफ्तारी की तैयारी कर रहा था, क्योंकि मुझे लगा कि सांटे जेल में कुछ समय बिताना मेरे लिए आवश्यक है।"
अदालत में हंसी की लहर दौड़ गई। जज ने उसे चुप रहने का इशारा किया।
"आगे बढ़िए," जज ने कहा।
लुपिन ने अपनी घड़ी देखी और बड़े शांत भाव से बोला, "महोदय, मुझे खेद है, लेकिन मुझे अब यहाँ से निकलना होगा। मुझे एक बहुत ज़रूरी काम है।"
गार्ड्स आगे बढ़े, लेकिन लुपिन ने अपना हाथ हवा में लहराया। "शांत रहिए, सज्जनों। मैं कोई बदमाशी नहीं कर रहा हूँ। बस, मेरा समय हो चुका है।"
इतने में, अदालत के हॉल में अचानक एक ज़ोरदार धमाका हुआ। धुआं भर गया और भगदड़ मच गई। जब तक धुआं छंटा, पिंजरा खाली था। लुपिन गायब हो चुका था।
अदालत के दरवाजों पर पहरा था, लेकिन लुपिन का कहीं पता न था। जज और पुलिस अधिकारी स्तब्ध खड़े थे। गनिमार, जो सबसे पहले संभला, चिल्लाया, "दरवाज़े बंद करो! उसे जाने मत दो!"
लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। बाहर, सड़क पर, एक कार तेज़ गति से निकल गई थी। खिड़की से एक हाथ बाहर निकला और उसने हवा में कुछ फेंका। वह एक पर्चा था जिस पर लिखा था: "जैसा कि मैंने वादा किया था—अदृश्य, लेकिन उपस्थित।"
शुरुआत से ही अनुभवी जासूस के कार्य अजीब और अनावश्यक लगते थे। वह सतर्क और असहज था। कई बार वह कैदी की ओर संदेह और चिंता के साथ देखता रहा। फिर, जब उसके हाथ उसके सामने की रेलिंग पर टिके थे, उसने उन घटनाओं को बताया जिनमें वह भागीदार रहा, जिसमें यूरोप में कैदी का पीछा और उसकी अमेरिका की यात्रा शामिल थी। उसे बड़ी उत्तेजना के साथ सुना गया, क्योंकि आर्सेन लुपिन को पकड़ना सभी को प्रेस के माध्यम से ज्ञात था। अपने बयानों के अंतिम भाग के निकट, जब वह आर्सेन लुपिन के साथ अपने संवादों का उल्लेख करता है, वह दो बार रुकता है, झँझट और अनिर्णय में। स्पष्ट हो गया कि उसके मन में कुछ विचार था जिसे वह कहने से डरता था। न्यायाधीश ने सहानुभूति पूर्वक उससे कहा:
“यदि आप बीमार हैं, तो अभी के लिए आप अवकाश ले सकते हैं।”
“नहीं, नहीं, पर---”
वह रुक गया, तेज़ी से कैदी की ओर देखा और कहा:
“मैं अनुमति चाहता हूँ कि मैं कैदी को निकट से निरीक्षण करूँ। उसके बारे में कुछ रहस्य है जिसे मुझे सुलझाना है।”
वह आरोपी के पास गया, उसे कई मिनटों तक ध्यानपूर्वक जाँचता रहा, फिर साक्षी‑स्टैंड पर वापस आया और लगभग गंभीर स्वर में बोला:
“मैं शपथ लेता हूँ कि मेरे सामने मौजूद कैदी आर्सेन लुपिन नहीं है।”
उस कथन के बाद गहरी चुप्पी छा गई। न्यायाधीश, क्षणभर आश्चर्य में, चिलाकर बोला:
“आह! आपका क्या मतलब? यह तो बेतुका है!”
जासूस ने जारी रखा:
“पहली नजर में कुछ समानता है, पर यदि आप नाक, मुँह, बाल, त्वचा के रंग को सावधानी से देखेंगे तो आप देखेंगे कि वह आर्सेन लुपिन नहीं है। और आँखें! क्या उसकी कभी ऐसी नशे की आँखें रही हैं!”
“आओ, आओ, गवाह! आपका क्या मतलब? क्या आप यह कहने की कोशिश कर रहे हैं कि हम गलत व्यक्ति को मुकदमे में ले रहे हैं?”
“मेरी राय में, हाँ। आर्सेन लुपिन ने किसी न किसी तरह इस गरीब शैतान को अपने स्थान पर रखने का जाल बुन दिया है, जब तक कि वह व्यक्ति स्वेच्छा से सहयोगी न हो।”
इस नाटकीय मोड़ ने दर्शकों के बीच बहुत हँसी और उत्साह उत्पन्न किया। न्यायाधीश ने मुकदमा स्थगित कर दिया और मोन. बुविएर, जेलर तथा जेल में नियोजित पहरेदारों को बुलाया।
जब मुकदमा फिर से शुरू हुआ, मोन. बुविएर और जेलर ने आरोपी की जाँच की और कहा कि कैदी और आर्सेन लुपिन के बीच केवल अत्यंत हल्की समानता है।
“ख़ैर, फिर!” न्यायाधीश चिल्लाया, “यह व्यक्ति कौन है? वह कहां से आया? वह जेल में किस कारण से है?”
दोनों जेल‑पहरेदारों को बुलाया गया और दोनों ने कहा कि कैदी आर्सेन लुपिन है। न्यायाधीश ने फिर एक बार साँस ली।
परन्तु एक पहरेदार ने कहा:
“हाँ, हाँ, मुझे लगता है वह वही है।”
“क्या!” न्यायाधीश ने चिढ़कर कहा, “आप *सोचते* हैं वह वही है! इसका क्या मतलब है?”
“ख़ैर, मैंने कैदी को बहुत कम देखा। उसे शाम को मेरी देखरेख में रखा गया और दो महीनों तक वह बहुत कम हिला, लेकिन दीवार की ओर चेहरा करके बिस्तर पर लेटा रहा।”
“इन दो महीनों से पहले क्या हुआ?”
“उससे पहले वह जेल के किसी अन्य भाग में एक सेल में था। वह सेल‑२४ में नहीं था।”
इसी बीच मुख्य जेलर ने बाधा डाली और कहा:
“हमने उसकी भागने की कोशिश के बाद उसे दूसरे सेल में स्थानांतरित किया था।”
“परंतु, monsieur, क्या आपने उन दो महीनों में उसे देखा था?”
“मेरे पास उसे देखने का कोई अवसर नहीं था। वह हमेशा शांत और क्रमबद्ध रहता था।”
“और यह कैदी आर्सेन लुपिन नहीं है?”
“नहीं।”
“तो फिर वह कौन है?” न्यायाधीश ने पूछा।
“मैं नहीं जानता।”
“तो हमारे सामने वह व्यक्ति है जिसने दो महीने पहले आर्सेन लुपिन का स्थान बदल दिया। आप इसे कैसे समझाएंगे?”
“मैं नहीं बता सकता।”
पूर्ण निराशा में, न्यायाधीश ने आरोपी की ओर शालीन स्वर में कहा:
“कैदी, क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आप कैसे और कब से प्रिजन द ला सान्ते में बंदी बने?”
न्यायाधीश का यह मैत्रीपूर्ण स्वर अविश्वास को दूर करने और आरोपी की समझ को जगाने के लिये नियोजित था। वह जवाब देने की कोशिश करता रहा। अंततः, चतुर और स्नेहपूर्ण प्रश्नों के तहत, वह कुछ वाक्यांशों में सफल रहा जिससे निम्नलिखित कथा उभर कर आई: दो महीने पहले वह डीपो में ले जाया गया, जाँच किया गया और रिहा किया गया। भवन से बाहर निकलते समय, एक मुक्त व्यक्ति के रूप में, दो पहरेदारों ने उसे पकड़ कर जेल‑वैन में डाल दिया। तब से वह सेल‑२४ में रह रहा था। वह वहाँ संतुष्ट था, खाने‑पीने की भरपूर व्यवस्था थी, वह अच्छी नींद लेता था—इसलिए वह शिकायत नहीं करता था।
सभी बातें सम्भव लग रही थीं; और दर्शकों की हँसी और उत्तेजना के बीच, न्यायाधीश ने मुकदमा तब तक स्थगित किया जब तक कहानी की जाँच और पुष्टि नहीं हो गई।
* * * * *
जाँच में जेल रिकॉर्ड से तुरंत निम्न तथ्य स्थापित हुए: आठ हफ्ते पहले बौड्रु देज़िरे नामक व्यक्ति डीपो में सोया था। वह अगले दिन रिहा हुआ और दोपहर दो बजे डीपो से निकल गया। उसी दिन दो बजे, आख़िरी बार जाँच के बाद, आर्सेन लुपिन भी जेल‑वैन में डीपो से बाहर निकल गया।
क्या पहरेदारों ने गलती की? क्या वे समानता से धोखा खाकर इस व्यक्ति को अपने कैदी के रूप में बदल दिया?
एक और प्रश्न उभरा: क्या यह परिवर्तन पहले से योजना बनाकर किया गया था? यदि हाँ, तो बौड्रु को सहयोगी होना चाहिए था और उसने अपने स्वयं के गिरफ्तारी को लुपिन के स्थान पर रहने के लिए व्यवस्थित किया होगा। परन्तु ऐसी असामान्य संयोगों की शृंखला पर आधारित योजना को सफलता तक कैसे पहुँचाया गया?
बौड्रु देज़िरे को मानवविज्ञान विभाग को सौंपा गया; उन्होंने कभी ऐसा कोई व्यक्ति नहीं देखा था। परन्तु वे उसके अतीत को आसानी से ट्रेस कर पाए। वह कोर्बोवास, अस्निएर्स और लेवैल्वा में जाना जाता था। वह भिखारी जीवन जीता था और टेर्नेस की बाधा के पास एक कपड़े‑इकट्ठा करने वाले के झोपड़ी में सोता था। वह वहाँ से एक साल पहले गायब हो गया था।
क्या उसे आर्सेन लुपिन ने बहकाया? ऐसी कोई साक्ष्य नहीं थी। और यदि ऐसा ही था, तो यह कैदी की भागने की व्याख्या नहीं करता। यह अभी भी रहस्य बना रहा। बीस संभावित सिद्धांतों में से कोई भी संतोषजनक नहीं था। भागने के स्वयं के बारे में कोई संदेह नहीं; यह एक अकल्पनीय, sensational भागना था, जिसमें जनता और कानून के अधिकारी दोनों ही एक सावधानीपूर्वक तैयार योजना, अद्भुत ढंग से जुड़ी परिस्थितियों को देख सकते थे, जिसका निष्कर्ष लुपिन के आत्मविश्वासी पूर्वानुमान को पूरी तरह सिद्ध करता था: “मैं अपने मुकदमे में उपस्थित नहीं रहूँगा।”
एक महीने की धैर्यपूर्ण जाँच के बाद भी समस्या अनसुलझी रही। बौड्रु नामक वह गरीब शैतान अनिश्चितकाल तक जेल में नहीं रखा जा सकता था, और उसे मुकदमे में लाना हास्यास्पद होता। उस पर कोई आरोप नहीं था। इसलिए उसे रिहा किया गया; परन्तु स्यूरेते के प्रमुख ने उसे निगरानी में रखने का फैसला किया। यह विचार गनिमार्ड से उत्पन्न हुआ। उनके दृष्टिकोण से न तो कोई सहयोग था न ही संयोग। बौड्रु आर्सेन लुपिन के हाथों में खेली गई एक साधन था। बौड्रु को आज़ादी मिलने पर वह लुपिन या कम से कम उसके कुछ सहयोगियों की ओर ले जाएगा। दो निरीक्षक, फोलेनफ़ैंट और ड्यूज़ी, को गनिमार्ड की मदद के लिये नियुक्त किया गया।
जनवरी की एक धुंधली सुबह जेल के द्वार खुले और बौड्रु देज़िरे बाहर निकला—एक मुक्त व्यक्ति। पहले वह थोड़ा घबराया हुआ दिखा और ऐसे चलता रहा जैसे उसे बिल्कुल नहीं पता कि वह कहाँ जा रहा है। वह र्यू दे ला सान्ते और र्यू सेंट‑जैक़्स का पीछा करता रहा। वह एक पुरानी कपड़े की दुकान के सामने रुका, अपनी जैकेट और वेस्ट उतारी, वेस्ट बेचकर कुछ सॉस कमाए; फिर जैकेट पहनकर आगे बढ़ा। वह सीन नदी पार कर गया। चातले पर एक omnibus उसका इंतज़ार कर रहा था। वह उसमें चढ़ना चाहता था, पर जगह नहीं थी। नियंत्रक ने उसे टिकट लेना सुझाया, इसलिए वह प्रतीक्षा कक्ष में बैठ गया।
गनिमार्ड ने अपने दो सहायकों को बुलाया और प्रतीक्षा कक्ष से आँखें नहीं हटाते हुए कहा:
“एक गाड़ी रोक दो.... नहीं, दो। यह बेहतर रहेगा। मैं तुममें से एक के साथ जाऊँगा, और हम उसे追 करेंगे।”
आदमी मान गए। पर बौड्रु नहीं दिखा। गनिमार्ड ने प्रतीक्षा कक्ष में प्रवेश किया। वह खाली था।
“मैं कितना मूर्ख हूँ!” वह बड़बड़ाया, “मैं भूल गया था कि यहाँ एक और निकास था।”
एक आंतरिक गलियारा प्रतीक्षा कक्ष से र्यू सेंट‑मार्टिन की ओर जाता था। गनिमार्ड उस मार्ग से दौड़ते हुए ठीक समय पर बौड्रु को बैटिग्नोल्स‑जार्डिन डी प्लेट्स के omnibus के शीर्ष पर देखा, जब वह र्यू दे रीवोली के मोड़ पर मोड़ रहा था। वह दौड़ा और omnibus को पकड़ लिया। पर दो सहायकों को खो दिया। उसे अब अकेला ही पीछा जारी रखना पड़ा। गुस्से में वह बिना शिष्टाचार के आदमी को कॉलर से पकड़ लेना चाहता था। क्या यह नज़र से पहले की सोची‑समझी चाल नहीं थी कि उसका दिखावा करने वाला बेवकूफ़ उसे अपने सहायकों से अलग कर दे?
उसने बौड्रु को देखा। वह बेंच पर सो रहा था, उसका सिर बगल‑बगल हिल रहा था, मुँह आधा खुला था, और उसके धब्बेदार चेहरे पर अद्भुत मूर्खता का भाव था। नहीं, ऐसा प्रतिद्वंद्वी गनिमार्ड को धोखा नहीं दे सकता था। यह केवल भाग्य था—और कुछ नहीं।
गैलरी‑लाफ़ायेत में, वह व्यक्ति omnibus से कूद गया और ला मूएट ट्राम ले लिया, बुलेवार्ड हाउसमान और एवेन्यू विक्टर ह्यूगो का अनुसरण करते हुए। बौड्रु ला मूएट स्टेशन पर उतरा; फिर बुइस डी बॉलोन में बेफ़िक्री से प्रवेश किया।
वह एक पथ से दूसरे पथ तक भटकता रहा, कभी‑कभी अपने कदम दोहराता रहा। वह क्या तलाश रहा था? क्या उसका कोई निश्चित उद्देश्य था? एक घंटे बाद वह थकावट से चक्कर खा रहा था, और एक बेंच देख कर बैठ गया। यह स्थान, ऑट्यूइल के पास, पेड़ों के बीच छिपे एक तालाब के किनारे, पूरी तरह निर्जन था। आधे घंटे बाद गनिमार्ड ने धैर्य खो दिया और उस व्यक्ति से बात करने का निश्चय किया। वह बौड्रु के पास बैठा, सिगरेट जलाई, अपनी छड़ी के सिर से रेत में कुछ आकृतियाँ बनाईं और बोला:
“आज का दिन सुहावना है।”
कोई उत्तर नहीं मिला। अचानक वह व्यक्ति हँसी में फूट पड़ा, एक खुश, हँसी‑भरी, स्वाभाविक और अडिग हँसी। गनिमार्ड का बाल काँप गया, भय और आश्चर्य से। वही हँसी, वही नर्कीय हँसी, जिसे वह बहुत अच्छी तरह जानता था!
एक तेज़ गति से उसने उस व्यक्ति को कॉलर से पकड़ा और तीव्र, गहरी नज़र से देखा; और पाया कि अब वह बौड्रु नहीं दिख रहा था। निश्चित रूप से, वह बौड्रु देख रहा था; पर साथ‑साथ वह दूसरे, वास्तविक लुपिन को भी देख रहा था। उसने आँखों में तीव्र जीवन देखा, सिकुड़ी हुई विशेषताओं को भरते हुए, ढीली त्वचा के नीचे असली मांस, वास्तविक मुँह को देख कर वह विकृतियों से परे देख सका। वही आँखें और मुँह दूसरे के थे, विशेष रूप से उसकी तेज़, सतर्क, व्यंग्यात्मक अभिव्यक्ति, जो इतनी स्पष्ट और युवा थी!
“आर्सेन लुपिन, आर्सेन लुपिन,” वह हकलाया।
फिर अचानक गुस्से में वह लुपिन को घूंसे से पकड़कर नीचे धकेलने की कोशिश की। पचास वर्षों की उम्र के बाद भी उसकी असामान्य शक्ति अभी भी थी, जबकि उसका प्रतिद्वंद्वी स्पष्ट रूप से कमजोर था। परन्तु संघर्ष बहुत छोटा रहा। आर्सेन लुपिन ने केवल एक हल्का आंदोलन किया, और जितनी जल्दी वह हमला किया, गनिमार्ड ने अपना पकड़ छोड़ दी। उसका दायाँ हाथ बेकार और अनहीन गिर गया।
“यदि आपने क्वै देज़ ओरफ़ेव्र में जिउ‑जित्सु की कक्षाएँ ली होतीं,” लुपिन ने कहा, “तो आप जानते कि वह धक्का जापानी में उडि‑शी‑घी कहा जाता है। एक सेकंड और मैं आपका हाथ तोड़ देता और वही आपके योग्य होता। मैं आश्चर्यचकित हूँ कि आप, एक पुराने मित्र, जिनका मैं सम्मान करता हूँ और जिसके सामने मैं स्वेच्छा से अपना अजनबी रूप उजागर करता हूँ, मेरे विश्वास का इस तरह हिंसक दुरुपयोग करते हैं। यह अयोग्य है—आह! क्या समस्या है?”
गनिमार्ड ने जवाब नहीं दिया। वह भाग जो वह स्वयं जिम्मेदार मानता था—क्या वह नहीं, गनिमार्ड, जिसके चौंकाने वाले साक्ष्य ने अदालत को गंभीर त्रुटि में धकेल दिया? वह भाग उसके पेशेवर करियर में एक काली बादल जैसा लग रहा था। एक आँसू उसकी ग्रे दाढ़ी के पास बहा।
“ओह! मोन ड्यू, गनिमार्ड, इसे दिल से नहीं लेना। यदि आप नहीं बोलते, तो मैं किसी और को यह करने के लिये नियोजित करता। मैं बौड्रु देज़िरे को दण्डित नहीं कर सकता।”
“तो,” गनिमार्ड ने फुसफुसाते हुए कहा, “क्या आप वही थे जो यहाँ था? और अब आप यहाँ हैं?”
“मैं हूँ, हमेशा मैं, केवल मैं ही हूँ।”
“क्या यह संभव है?”
“ओह, यह जादूगर का काम नहीं है। बस, जैसा कि न्यायाधीश ने मुकदमे में कहा, बारह साल की स्नातक प्रशिक्षण ही वह है जो किसी व्यक्ति को जीवन की सभी बाधाओं से निपटने में सक्षम बनाती है।”
“पर आपका चेहरा? आपकी आँखें?”
“समझिए कि यदि मैंने सैंट‑लुई अस्पताल में डॉक्टर अल्टिएर के साथ अठारह महीने काम किया, तो वह प्रेम से नहीं था। मैं मानता हूँ कि वह, जो एक दिन स्वयं को आर्सेन लुपिन कहेगा, को सामान्य दिखावे‑पहचान के नियमों से मुक्त होना चाहिए। दिखावा? वह इच्छा अनुसार बदला जा सकता है। उदाहरण के लिये, पैराफ़िन की हाइपोडर्मिक इंजेक्शन से त्वचा को वांछित स्थान पर फुलाया जा सकता है। पायरोगैलिक एसिड आपके त्वचा को भारतीय जैसा बदल देगा। बड़ी सैलैंडीन का रस आपको सुंदर उभार और ट्यूमर देगा। एक अन्य रसायन आपके दाढ़ी और बालों की वृद्धि को बदलता है; एक अन्य आवाज़ के स्वर को। इस पर दो महीने तक सेल‑२४ में डाइट, हजार बार दोहराए गए व्यायाम, ताकि मैं अपनी विशेष grimace में चेहरے को बना सकूँ, सिर को एक विशिष्ट झुकाव में रख सकूँ, और पीठ‑कंधे को झुकी हुई मुद्रा में ढाल सकूँ। फिर पाँच बूंदें एट्रोपीन आँखों में डालूँ, ताकि वे थकी‑हुई और जंगली दिखें, और चाल समाप्त हो गई।”
“मैं नहीं समझता कि आपने पहरेदारों को कैसे धोखा दिया।”
“परिवर्तन क्रमिक था। विकास इतना धीरे‑धीरे हुआ कि उन्होंने उसे नहीं देखा।”
“पर बौड्रु देज़िरे?”
“बौड्रु मौजूद है। वह एक गरीब, बेपरवाह व्यक्ति था जिसे मैं पिछले साल मिला था; और वास्तव में वह मुझसे कुछ समानता रखता है। मेरे गिरने की संभावित स्थिति को देखते हुए, मैंने बौड्रु को अपने हाथ में ले लिया और हमारे दिखावे में अंतर वाले बिंदुओं का अध्ययन किया, ताकि मैं उन्हें अपनी शारीरिक रूप में सुधार सकूँ। मेरे मित्रों ने उसे डीपो में रात भर रहने और अगली सुबह उसी समय बाहर जाने का प्रबंध किया—एक सहज व्यवस्था। बेशक, यह आवश्यक था कि उसके डीपो में हिरासत का रिकॉर्ड हो, ताकि यह सिद्ध हो सके कि ऐसा व्यक्ति वास्तव में मौजूद है; अन्यथा पुलिस मेरी पहचान खोजने के लिये कहीं और देखती। परन्तु उन्हें यह उत्कृष्ट बौड्रु देने के बाद, यह अनिवार्य था कि वे उसे पकड़ें, और तुरन्त‑असंभव प्रतिस्थापन की कठिनाइयों के बावजूद, वे प्रतिस्थापन में विश्वास करेंगे बजाय अपनी अज्ञानता को स्वीकार करने के।”
“हां, हां, बिल्कुल,” गनिमार्ड ने कहा।
“और फिर,” आर्सेन लुपिन ने उत्साह से कहा, “मेरे हाथ में एक ट्रम्प‑कार्ड था: एक चिंतित जनता जो मेरे भागने की प्रतीक्षा कर रही थी। और यही वह घातक त्रुटि थी जिसमें आप, आप सभी, उस शानदार खेल में फँस गए जहाँ दांव मेरी स्वतंत्रता था। आप मानते थे कि मैं दर्शकों के लिए खेल रहा हूँ; कि मैं अपनी सफलता में नशे में हूँ। मैं, आर्सेन लुपिन, ऐसी कमजोरी का दोषी! ओह, नहीं! और काहोर्न मामले से भी अधिक हाल में, आप कहते थे: ‘जब आर्सेन लुपिन छतों से चिल्लाता है कि वह भागेगा, तो उसका कोई उद्देश्य होता है।’ परंतु, साप्रिस्टि, आपको समझना चाहिए कि भागने के लिये मुझे पहले से ही जनता में उस भागने का विश्वास बनाना पड़ता है, एक ऐसा विश्वास जो एक धार्मिक लेख जैसा हो, एक पूर्ण आश्वासन, एक ऐसी वास्तविकता जो सूर्य की तरह चमकती हो। और मैंने वह विश्वास बनाया कि आर्सेन लुपिन भागेगा, कि आर्सेन लुपिन अपने मुकदमे में उपस्थित नहीं होगा। और जब आप अपना बयान देते हैं और कहते हैं: ‘वह आदमी आर्सेन लुपिन नहीं है,’ तो हर कोई आपकी बात मानता है। यदि एक भी व्यक्ति संदेह करता, यदि कोई यह सरल प्रतिबंध कहता: ‘मान लीजिए वह आर्सेन लुपिन है?’—उस क्षण से मैं खो गया। यदि कोई मेरे चेहरे को जाँचता, जो आर्सेन लुपिन नहीं है, जैसा आप और अन्य ने मेरे मुक़दमे में सोचा, परन्तु यह सोचते कि वह आर्सेन लुपिन भी हो सकता है; तब, मेरी सभी सावधानियों के बावजूद, मैं पहचाना जाता। पर मुझे कोई डर नहीं था। तर्कसंगत, मनोवैज्ञानिक रूप से, कोई भी एक बार भी यह विचार नहीं कर सकता था कि मैं आर्सेन लुपिन हूँ।”
उसने गनिमार्ड का हाथ थाम लिया।
“आओ, गनिमार्ड, स्वीकार करो कि इस बुधवार को, जब हमने प्रिजन द ला सान्ते में बात की, तुम मुझे चार बजे अपने घर पर मिलने की उम्मीद कर रहे थे, बिल्कुल जैसा मैंने कहा था।”
“और तुम्हारा जेल‑वैन?” गनिमार्ड ने प्रश्न टालते हुए पूछा।
“एक ढोंग! मेरे कुछ मित्रों ने वह पुरानी बेमेल वैन सुरक्षित की और कोशिश करनी चाही। पर मैंने इसे कई असामान्य परिस्थितियों के बिना व्यावहारिक नहीं माना। फिर भी, मैंने इसे एक बड़े सार्वजनिकता के साथ असफल भागने के रूप में उपयोगी पाया। एक साहसिक योजना वाला भागना, भले ही पूर्ण न हो, अगले भागने को वास्तविकता का स्वरूप देता है केवल प्रत्याशा से।”
“तो सिगरेट ...”
“खाली मेरे द्वारा, और चाकू द्वारा भी।”
“और पत्र?”
“मेरे द्वारा लिखे गए।”
“और रहस्यमय पत्र लिखने वाला?”
“वह अस्तित्व में नहीं था।”
गनिमार्ड ने क्षणभर विचार किया, फिर कहा:
“जब मानवविज्ञान विभाग बौड्रु के मामले पर विचार कर रहा था, तो उन्होंने क्यों नहीं देखा कि उसकी मापें आर्सेन लुपिन से मेल खाती हैं?”
“मेरी मापें मौजूद नहीं हैं।”
“वास्तव में!”
“कम से कम, वे झूठी हैं। मैंने इस प्रश्न पर काफी ध्यान दिया है। सबसे पहले, बर्टिलॉन प्रणाली दृश्यमान पहचान चिह्नों को दर्ज करती है—और आपने देखा कि वे अचूक नहीं हैं—और फिर सिर, उँगलियों, कानों आदि के माप। बेशक, ऐसे माप अधिक‑कम अचूक होते हैं।”
“पूर्णतः।”
“नहीं; परंतु उन्हें बायपास करने में खर्च आता है। जब हम अमेरिका से लौटे, वहाँ के सेवा कर्मचारी ने मेरे मापों में झूठी संख्याएँ डालने के लिये बड़ी रकम ली। इसलिए बौड्रु के माप आर्सेन लुपिन के मापों से मेल नहीं खाने चाहिए थे।”
छोटी चुप्पी के बाद गनिमार्ड ने पूछा:
“अब तुम क्या करने वाले हो?”
“अब,” लुपिन ने उत्तर दिया, “मैं आराम करूँगा, उत्तम भोजन‑पेय का आनंद लूँगा और धीरे‑धीरे अपनी पूर्व स्वस्थ स्थिति को पुनः प्राप्त करूँगा। कभी‑कभी कोई व्यक्ति बौड्रु या अन्य बन जाता है, और अपने व्यक्तित्व को जैसे शर्ट बदलते हो, बदलता रहता है, पर जल्द ही वह परिवर्तन से थक जाता है। मैं बिल्कुल उसी तरह महसूस करता हूँ जैसा मैं सोचता हूँ कि वह व्यक्ति जो अपनी छाया खो गया वह महसूस करता होगा, और मैं फिर से आर्सेन लुपिन बनकर खुश हूँगा।”
वह कुछ मिनटों तक इधर‑उधर चला, फिर गनिमार्ड के सामने रुक कर बोला:
“क्या तुम्हारे पास अब कहने को कुछ नहीं बचा, मेरा मानना है?”
“हां। मैं जानना चाहूँगा कि क्या तुम अपने भागने से जुड़े सत्य तथ्य उजागर करने का इरादा रखते हो। वह गलती जो मैंने की---”
“ओह! कोई भी नहीं जान पाएगा कि वह आर्सेन लुपिन ही था जिसने रिहाई पाई। यह मेरे अपने हित में है कि मैं खुद को रहस्य में घेरूँ, और इसलिए मैं अपने भागने को लगभग चमत्कारी स्वरूप में रखूँगा। इसलिए, इस बात की चिंता मत करो, मेरे प्रिय मित्र। मैं कुछ नहीं कहूँगा। और अब, अलविदा। मैं इस शाम को डिनर के लिये बाहर जा रहा हूँ, और तैयार होने के लिये मेरे पास केवल पर्याप्त समय है।”
“मैं सोच रहा था कि तुम आराम चाहते हो।”
“आह! समाज के लिये कर्तव्य हैं जो टले नहीं जा सकते। कल मैं आराम करूँगा।”
“आज रात तुम कहाँ भोजन करोगे?”
“ब्रिटिश राजनयिक के साथ!”
IV. रहस्यमय यात्री
पिछली शाम मैंने अपनी ऑटोमोबाइल को हाइवे के द्वारा रूआन भेज दिया था। मैं रेल द्वारा रूआन जाने वाला था, अपने कुछ मित्रों को मिलने के लिये जो सीन नदी के किनारे रहते हैं।
पेरिस में, ट्रेन के शुरू होने से कुछ मिनट पहले, सात सज्जन मेरे डिब्बे में प्रवेश किए; उनमें से पाँच धूम्रपान कर रहे थे। यात्रा छोटा था या नहीं, ऐसे साथियों के साथ यात्रा करना मेरे लिये सुखद नहीं था, ख़ास कर जब गाड़ी पुरानी मॉडल की बनी हुई थी, जिसमें गलियारा नहीं था। मैंने अपना कोट, अखबार और समय‑सारणी उठाई और एक पास के डिब्बे में शरण ली।
वह डिब्बा एक महिला द्वारा अधिग्रहीत था, जो मेरी ओर देख कर एक असंतोषपूर्ण इशारा किया, जो मेरे ध्यान से नहीं बचा, और वह अपने पति (जो कदम पर खड़ा था) की ओर झुकी। वह सज्जन मुझे बारीकी से देखता रहा, और स्पष्ट था कि मेरी उपस्थिति ने उसे नाराज़ नहीं किया, क्योंकि वह मुस्कुराते हुए अपनी पत्नी से ऐसे बात करता था जैसे वह किसी डरते बच्चे को आश्वस्त कर रहा हो। वह भी मुस्कुराई, और मुझे एक मित्रवत दृष्टि दी जैसे कि अब उसे समझ आया हो कि मैं उन्हीं सज्जनों में से एक हूँ जिनके साथ एक महिला दो घंटे तक छोटी‑सी बॉक्स में, छह फ़ीट चौड़ी, बंधी रह सकती है और उसकी कोई चिंता नहीं होगी।
उसके पति ने उससे कहा:
“मेरी प्रिय, मेरे पास एक महत्वपूर्ण नियुक्ति है और मैं और देर नहीं कर सकता। अलविदा।”
वह उसे स्नेहपूर्वक चुंबन देकर चला गया। उसकी पत्नी ने उसे कुछ चुंबन लौटाए और अपने रुमाल को लहराया। सिटी की सीटी बजी और रैलगा चल पड़ा।
उसी क्षण, पहरेदारों के विरोध के बावजूद, दरवाज़ा खुला और एक आदमी हमारे डिब्बे में धड़के। मेरी सखी, जो अपने सामान को व्यवस्थित कर रही थी, ने भय की पुकार की और सीट पर गिर पड़ी। मैं कायर नहीं हूँ— बहुत दूर तक—पर मैं स्वीकार करता हूँ कि ऐसे अचानक प्रवेश बहुत असुविधाजनक होते हैं। उनका स्वरूप संदेहजनक, अस्वाभाविक होता है।
नया आगंतुक आया तो उस बेतरतीब प्रभाव में बहुत बदलाव आया। वह सही‑सही और शालीनता से सजा था, एक आकर्षक क्रैवेट, सही दस्ताने, और उसका चेहरा निखरा‑निखरा और बुद्धिमान था। परन्तु, मैं उस चेहरे को पहले कहाँ देख चुका था? क्योंकि संदेह की कोई गुंजाइश नहीं, मैंने उसको देखा था। फिर भी याद इतनी धुंधली थी कि उस क्षण उसे याद करने का प्रयास व्यर्थ लगता था।
फिर, महिला की ओर अपना ध्यान देते हुए, मैं उसकी नज़र में देखी गई फीकेपन और चिंता से हैरान रह गया। वह अपने बगल वाले को देख रही थी—दोनों एक ही ओर की सीट पर बैठे थे—भय की तीव्र अभिव्यक्ति के साथ, और मैंने देखा कि उसकी कौरती हाथ धीरे‑धीरे एक छोटी‑सी यात्रा बैग की ओर बढ़ रहा था, जो उसकी सीट से लगभग बीस इंच दूर पड़ी थी। वह उसे पकड़कर घबराते हुए अपनी ओर ले आई। हमारी आँखें मिलीं, और मैंने उसके आँखों में इतनी चिंता और भय पढ़ा कि मैं उससे बात बिना नहीं रह सका:
“क्या आप बीमार हैं, मैडम? क्या मैं खिड़की खोलूँ?”
उसका एकमात्र उत्तर एक इशारा था, कि वह हमारे साथी से डर रही थी। मैंने उसकी पति की तरह मुस्कुराया, कंधे उचकाए, और उसे इशारों में समझाया कि उसे कुछ नहीं डरना चाहिए, मैं यहाँ हूँ, और वह सज्जन बहुत ही निरापद दिखते हैं। उसी क्षण वह हमारी ओर मुड़ा, सिर से पैर तक हमें निहारा, फिर अपने कोने में बैठ गया और हमारा ध्यान नहीं दिया।
थोड़ी देर के मौन के बाद, महिला ने, मानो पूरी शक्ति इकट्ठी कर किसी निराश कार्य को करने को तैयार हो, मेरे सामने लगभग सुनी न जाने वाली आवाज़ में कहा:
“क्या आप जानते हैं कि हमारे ट्रेन में कौन है?”
“कौन?”
“वह… वह… मैं आश्वस्त करती हूँ…”
“वह कौन है?”
“अर्सेन लूपिन!”
उसने हमारे साथी से आँखें नहीं हटाईं, और वह शब्द उसके सामने उच्चारित हुए, न कि मेरे लिए। उसने अपनी टोपी चेहरे पर रख ली। क्या यह उसकी बेचैनियों को छिपाने के लिये था या बस नींद के लिये? फिर मैंने उससे कहा:
“कल, प्रतिरोध के कारण, अर्सेन लूपिन को बीस वर्षों की कड़ी मेहनत की सजा सुनाई गई थी। इसलिए यह असम्भव है कि वह आज इतना लापरवाह होकर सार्वजनिक रूप से प्रकट हो। इसके अतिरिक्त, समाचार पत्रों ने उसके टुरकी में प्रकट होने की सूचना दी है, क्योंकि वह सैन्टे से भगा था।”
“पर वह अभी इस ट्रेन में है,” महिला ने हमारे साथी तक पहुँचना इच्छित स्वर में कहा; “मेरे पति जेल सेवा में एक निदेशक हैं, और स्टेशन मास्टर ने हमें बताया कि अर्सेन लूपिन की तलाशी चल रही है।”
“शायद वे गलत थे—”
“नहीं; वह प्रतीक्षा कक्ष में देखा गया था। उसने रूआन के लिए प्रथम श्रेणी का टिकट खरीदा था।”
“वह अब गायब हो गया। प्रतीक्षा कक्ष के दरवाज़े पर पहरेदार ने उसे गुज़रते नहीं देखा, और माना जाता है कि वह हमारे दस मिनट बाद जाने वाली एक्सप्रेस में सवार हो गया।”
“उस स्थिति में वे उसे पकड़ ही लेंगे।”
“जब तक, अंतिम क्षण में, वह उस ट्रेन से कूद कर यहाँ, हमारी ट्रेन में नहीं आया... यह बहुत सम्भावित है... लगभग निश्चित है।”
“यदि ऐसा है, तो उसे वहीँ पकड़ लिया जाएगा; कर्मचारी और पहरेदार निस्संदेह उसकी एक ट्रेन से दूसरी ट्रेन में परिवर्तन को देखेंगे, और जब हम रूआन पहुँचेंगे, तो वह वहीं से गिरफ्तार हो जाएगा।”
“वह—कभी नहीं! वह किसी न किसी रास्ते से बच निकलेगा।”
“उस स्थिति में, मैं उसे ‘बोन वॉयज’ कहूँगा।”
“परन्तु, अभी सोचिए वह क्या करेगा!”
“क्या?”
“मुझे नहीं पता। वह कुछ भी कर सकता है।”
वह बहुत उत्तेजित थी, और वास्तव में, स्थिति ने कुछ हद तक उसकी नर्वस उत्तेजना को न्यायोचित ठहराया। मुझे वह कहना पड़ा:
“बिल्कुल, कई अजीब संयोग होते हैं, पर आपको घबराने की जरूरत नहीं। अगर अर्सेन लूपिन इस ट्रेन में है, तो वह कोई अभद्रता नहीं करेगा; वह इस खतरे से बचने के लिए अत्यधिक प्रसन्न रहेगा जो पहले से उसके ऊपर मंडरा रहा है।”
मेरे शब्द उससे आश्वस्त नहीं कर सके, पर वह कुछ समय के लिये चुप रही। मैंने अपनी समाचार पत्रें खोलीं और अर्सेन लूपिन के मुक़दमे की रिपोर्ट पढ़ीं, पर क्योंकि इनमें कुछ नया नहीं था, मैं अधिक रुचि नहीं रखा। बल्कि मैं थका हुआ और नींद से ग्रस्त था। पलकें बंद होने और सिर गिरने का अहसास हुआ।
“पर, मोनसieur, आप सो नहीं रहे हैं!”
उसने मेरा अखबार पकड़ लिया और मुझे गुस्से से देखा।
“बिल्कुल नहीं,” मैंने कहा।
“यह बहुत लापरवाह होगा।”
“बिल्कुल,” मैंने सहमति जताई।
मैं जागृत रहने के लिये संघर्ष करता रहा। खिड़की से परिदृश्य और उड़ते बादल देखता रहा, पर थोड़े समय में सब कुछ धुंधला और अस्पष्ट हो गया; नर्वस महिला और नींद में धँसे सज्जन की छवि मेरी याद से मिट गई, और मैं गहरी नींद की शांत गहराइयों में डुब गया। मेरी शांत प्रतिक्रिया जल्द ही बेचैन सपनों ने बिगाड़ दिया, जिसमें अर्सेन लूपिन नाम का एक सच्चा पात्र प्रमुख स्थान पर था। वह मुझे अपने पीठ पर मूल्यवान वस्तुएँ लेकर आया; दीवारों पर कूदता, किलों को लूटता था। परन्तु उस प्राणी की रूपरेखा, जो अब अर्सेन लूपिन नहीं रहा, अधिक स्पष्ट रूप ले ली। वह बढ़ता गया, अविश्वसनीय चपलता से डिब्बे में कूद गया और मेरे सीने पर सीधे गिर पड़ा। डर और दर्द की चिल्लाहट के साथ मैं जागा। वह आदमी, यात्री, हमारा साथी, घुटने से मेरे ब्रेस्ट पर दबाकर मेरा गला पकड़ रहा था।
मेरी दृष्टि अत्यंत धुंधली थी, आँखें रक्त से भर गई थीं। मैं डिब्बे के कोने में बैठी महिला को डर से कांपते देख सकता था। मैं विरोध भी नहीं कर सका। साथ ही मेरे पास शक्ति नहीं थी। मेरी टेंपल में दर्द था; मैं लगभग फांस लिया था। एक मिनट और रहता, मैं अपनी आखिरी साँस ले लेता। आदमी ने यह समझा होगा, इसलिए उसने जाँघें ढीलीं, पर हाथ नहीं हटाया। फिर उसने एक रस्सी ली, जिसमें उसने फिसलने वाला गाँठ बाँधा, और मेरी कलाईयों को बाँध दिया। एक क्षण में मैं बंधा, गला घूँटा और निःसहाय हो गया।
निश्चित ही उसने वह चाल उस सुगमता और कौशल से की, जो एक मास्टर की हाथ दिखाती है; वह निःसंदेह एक पेशेवर चोर था। न शब्द, न नर्वस हिलचाल; केवल ठंडा दिमाग और साहस। मैं बेंच पर लेटा, एक ममी की तरह बंधा हुआ, मैं—अर्सेन लूपिन!
यह बिल्कुल भी मज़ाक़ नहीं था, फिर भी स्थिति की गंभीरता के बावजूद, मैं इस में निहित विडंबना और हास्य को गहराई से सराहता रहा। अर्सेन लूपिन को एक नौसिखिए की तरह पकड़ना और बाँधना! एक ग्रामीण की तरह डाकू बनना—क्योंकि समझिए, वह चोर ने मेरा बटुआ और पर्स छीन लिया था! अर्सेन लूपिन, एक शिकार, धोखा, पराजित… क्या साहसिक यात्रा थी!
महिला नहीं हिली। वह भी नहीं देख पाया। उसने फर्श पर गिरा हुआ यात्रा बैग उठाया और उसमें से रत्न, पर्स, और सोने‑चाँदी के गहने निकाल लिए। महिला ने आँखें खोलकर डर से कांपते हुए अंगूठियों को अपनी उँगलियों से निकाला और आदमी को दे दी, जैसे वह उसे अनावश्यक समस्या से बचाना चाहती थी। उसने अंगूठियाँ लीं और महिला को देखा। वह बेहोश हो गई।
फिर, पूरी तरह से शांत, वह अपनी सीट पर बैठा, सिगरेट जलाया और अपने द्वारा प्राप्त ख़ज़ाने की जाँच करने लगा। जाँच ने उसे पूर्ण संतुष्टि दी।
पर मैं उतना संतुष्ट नहीं था। मैं बारह हज़ार फ़्रैंक की बात नहीं करूँ गा, जो मेरे पास से अनुचित रूप से ले ली गई थी: वह केवल एक अस्थायी हानि थी, क्योंकि मैं निश्चित था कि थोड़े समय में वह धन और मेरे वॉल्ट में मौजूद महत्वपूर्ण कागज़ात—योजना, विशिष्टताएँ, पते, पत्राचार सूची, और अभिप्रेत पत्र—वापस मिल जाएंगे। पर अभी, एक अधिक तत्काल और गंभीर प्रश्न मेरे मन में व्याकुल था: यह मामला कैसे समाप्त होगा? इस साहसिक का परिणाम क्या होगा?
जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, सैंट‑लाज़ार स्टेशन से मेरे गुजरने से उत्पन्न उथल‑पुथल ने मेरा ध्यान नहीं छोड़ा। उन मित्रों को मिलने गया जो मुझे ग्यूमाउ बेलरट नाम से जानते थे, और जिनके बीच मेरा अर्सेन लूपिन जैसा दिखना कई मासूम मज़ाक़ों का विषय था, मैं वेशभूषा नहीं अपनाया, और मेरी उपस्थिति पर टिप्पणी की गई। इसलिए, संदेह नहीं, रूआन के पुलिस कमिश्नर को टेलीग्राफ द्वारा सूचित किया जाएगा, और कई एजेंटों की मदद से, वह ट्रेन का इंतज़ार करेगा, सभी संदेहास्पद यात्रियों से प्रश्न करेगा, और डिब्बों की तलाशी लेगा।
बिल्कुल, मैंने यह सब पूर्वानुमानित किया था, पर इससे मुझे कोई विक्षिप्त नहीं हुआ, क्योंकि मुझे यकीन था कि रूआन की पुलिस पेरिस की तुलना में अधिक चतुर नहीं होगी और मैं पहचान से बच जाऊँगा; क्या यह पर्याप्त नहीं था कि मैं सहजता से अपना “डिप्युटी” कार्ड दिखा दूँ, जिससे सैंट‑लाज़ार के गेट‑कीपर ने मुझ पर पूर्ण भरोसा किया था?—पर स्थिति बहुत बदल गई थी। मैं अब मुक्त नहीं था। मेरे सामान्य चालों में से किसी को आज़माना असम्भव था। एक डिब्बे में, पुलिस कमिश्नर मोन. अर्सेन लूपिन को हाथ‑पैर बँधे, मेमने की तरह दयालु, बांध हुए, और जेल‑वैन में डालने के लिये तैयार पाएगा। उसे बस उसी पार्सल को स्वीकार करना होगा, जैसे वह कोई माल या फल‑साब्ज़ी का टोकरी हो। फिर भी, उस अपमानजनक निष्कर्ष से बचने के लिये मैं क्या करूँ?—बँधे और गूँटे हुए जैसा मैं अब हूँ? और ट्रेन तेज़ी से रूआन की अगली और एकमात्र स्टेशन की ओर बढ़ रही थी।
एक और समस्या प्रस्तुत हुई, जिसमें मेरी रुचि कम थी, पर उसका समाधान मेरी पेशेवर जिज्ञासा को उकसाया। मेरे शरारती साथी के इरादे क्या थे? बेशक, यदि मैं अकेला होता, तो हम रूआन पहुँचने पर वह धीरे‑धीरे और निडरता से डिब्बा छोड़ सकता था। पर महिला? जैसे ही डिब्बे का दरवाज़ा खुलता, वह शांत और नम्र महिला चिल्लाएगी और मदद के लिये आवाज़ उठाएगी। यही वह दुविधा थी जिसने मुझे उलझन में डाल दिया! वह उसे मेरे समान असहाय अवस्था में क्यों नहीं डालता? इससे उसे दोहरा अपराध उजागर होने से पहले गायब होने का पर्याप्त समय मिल जाता।
वह अभी भी धूम्रपान कर रहा था, उसकी आँखें उस खिड़की पर टिकी थीं, जिस पर अब बारिश की बूँदें बिखर रही थीं। उसने मुड़कर मेरी टाइम‑टेबल उठाई और उसका अध्ययन किया।
महिला को दुश्मन को धोखा देने के लिये निरंतर बेहोशी का नाटक करना पड़ता था। पर धूम्रपान से उत्पन्न खाँसी के दौरे ने उसकी सच्ची स्थिति उजागर कर दी। मैं अत्यन्त असहज और थका हुआ था। मैं विचार कर रहा था; योजना बना रहा था।
ट्रेन तेज़ी से आगे बढ़ रही थी, अपने ही वेग से न
दबे हुए और अपने आप में सिमटे हुए।
आह! मुझे स्वीकार करना चाहिए कि उस पुराने नॉर्मन शहर के चारों ओर बने बुलेवार्ड पर अपनी तेज़ रफ्तार पेंतीस हॉर्स-पावर की मोरो-लेप्टन कार चलाते हुए, मैंने गर्व की एक गहरी भावना का अनुभव किया, और मोटर ने सहानुभूतिपूर्वक मेरी इच्छाओं का उत्तर दिया। दाएं और बाएं, पेड़ आश्चर्यजनक गति से हमारे पास से उड़ते हुए निकल गए, और मैं, मुक्त, खतरे से बाहर, मुझे बस उन दो ईमानदार रूएन पुलिस प्रतिनिधियों के साथ अपने छोटे से व्यक्तिगत मामलों को व्यवस्थित करना था जो मेरे पीछे बैठे थे। आर्सीन लूपिन, आर्सीन लूपिन की तलाश में जा रहा था!
सामाजिक व्यवस्था के विनम्र रखवालों--गैस्टन डेलिवेट और ऑनर मासोल--आपकी सहायता कितनी मूल्यवान थी! आपके बिना मैं क्या करता? आपके बिना, कई बार, चौराहों पर, शायद मैं गलत रास्ता चुन लेता! आपके बिना, आर्सीन लूपिन से गलती हो जाती, और दूसरा व्यक्ति बच निकलता!
लेकिन अंत अभी नहीं आया था। उससे बहुत दूर। मुझे अभी चोर को पकड़ना था और चोरी हुए कागजात बरामद करने थे। किसी भी परिस्थिति में मेरे दो सहयोगियों को उन कागजातों को देखने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए थी, उन्हें जब्त करना तो दूर की बात है। यह एक ऐसा बिंदु था जो मुझे कुछ कठिनाई में डाल सकता था।
हम ट्रेन के प्रस्थान के तीन मिनट बाद डारनिटल पहुँचे। सच है, मुझे यह जानने की सांत्वना मिली कि काले मखमली कॉलर वाले ग्रे ओवरकोट पहने एक आदमी ने स्टेशन पर ट्रेन ली थी। उसने एमियंस के लिए सेकंड-क्लास का टिकट खरीदा था। निश्चित रूप से, एक जासूस के रूप में मेरी शुरुआत आशाजनक थी।
डेलिवेट ने मुझसे कहा:
"ट्रेन एक्सप्रेस है, और अगला पड़ाव उन्नीस मिनट में मोंटेरोलियर-बुची है। यदि हम आर्सीन लूपिन से पहले वहाँ नहीं पहुँचते हैं, तो वह एमियंस के लिए आगे बढ़ सकता है, या क्लेरेस जाने वाली ट्रेन के लिए बदल सकता है, और वहाँ से डिएप या पेरिस पहुँच सकता है।"
"मोंटेरोलियर कितनी दूर है?"
"तेईस किलोमीटर।"
"उन्नीस मिनट में तेईस किलोमीटर... हम उससे पहले वहाँ पहुँच जाएंगे।"
हम फिर चल पड़े! मेरी वफादार मोरो-लेप्टन ने कभी भी मेरी अधीरता का इतनी तत्परता और नियमितता के साथ उत्तर नहीं दिया था। इसने मेरी चिंता में भाग लिया। इसने मेरे दृढ़ संकल्प का समर्थन किया। इसने उस बदमाश आर्सीन लूपिन के प्रति मेरी दुश्मनी को समझा। वह धूर्त! वह गद्दार!
"दाएं मुड़ें," डेलिवेट चिल्लाया, "फिर बाएं।"
हम सचमुच उड़ रहे थे, शायद ही जमीन को छू रहे थे। मील के पत्थर डरपोक छोटे जानवरों की तरह दिख रहे थे जो हमारे पास आते ही गायब हो जाते थे। अचानक, सड़क के एक मोड़ पर, हमने धुएं का एक बवंडर देखा। यह नॉर्दर्न एक्सप्रेस थी। एक किलोमीटर तक, यह कंधे से कंधा मिलाकर संघर्ष था, लेकिन एक असमान संघर्ष जिसमें परिणाम निश्चित था। हमने बीस लंबाई से दौड़ जीती।
तीन सेकंड में हम प्लेटफॉर्म पर सेकंड-क्लास के डिब्बों के सामने खड़े थे। दरवाजे खोले गए, और कुछ यात्री उतरे, लेकिन मेरा चोर नहीं। हमने डिब्बों की तलाशी ली। आर्सीन लूपिन का कोई निशान नहीं था।
"सैप्रिस्टी!" मैं चिल्लाया, "उसने मुझे ऑटोमोबाइल में पहचान लिया होगा जब हम साथ-साथ दौड़ रहे थे, और वह ट्रेन से कूद गया।"
"आह! वह रहा! पटरियों को पार कर रहा है।"
मैंने आदमी का पीछा करना शुरू किया, मेरे दो सहयोगियों द्वारा पीछा किया गया, या बल्कि उनमें से एक द्वारा, क्योंकि दूसरा, मासोल, असाधारण गति और सहनशक्ति वाला धावक साबित हुआ। कुछ ही पलों में, उसने भगोड़े पर काफी बढ़त बना ली थी। आदमी ने इसे देखा, एक बाड़ के ऊपर से कूदा, एक घास के मैदान के पार भागा और एक घने उपवन में घुस गया। जब हम इस उपवन में पहुँचे, तो मासोल हमारा इंतजार कर रहा था। वह आगे नहीं गया, हमें खोने के डर से।
"बिल्कुल सही, मेरे प्यारे दोस्त," मैंने कहा। "इतनी दौड़ के बाद, हमारा शिकार दम तोड़ चुका होगा। हम उसे अभी पकड़ लेंगे।"
मैंने भगोड़े को अकेले पकड़ने के विचार से आसपास की जांच की, ताकि मैं अपने कागजात बरामद कर सकूं, जिसके बारे में अधिकारी निस्संदेह कई अप्रिय प्रश्न पूछेंगे। फिर मैं अपने साथियों के पास लौटा और कहा:
"यह सब बहुत आसान है। तुम, मासोल, अपनी जगह बाईं ओर लो; तुम, डेलिवेट, दाईं ओर। वहाँ से, तुम झाड़ी की पूरी पिछली रेखा को देख सकते हो, और वह तुम्हें देखे बिना नहीं बच सकता, सिवाय उस घाटी के, और मैं उस पर नज़र रखूँगा। यदि वह स्वेच्छा से बाहर नहीं आता है, तो मैं अंदर जाऊंगा और उसे तुम में से किसी एक की ओर खदेड़ दूंगा। तुम्हें बस इंतजार करना है। आह! मैं भूल गया: यदि मुझे तुम्हारी आवश्यकता हो, तो एक पिस्तौल का शॉट।"
मासोल और डेलिवेट अपने संबंधित स्थानों की ओर चले गए। जैसे ही वे ओझल हुए, मैं सबसे सावधानी के साथ उपवन में घुस गया ताकि न तो देखा जा सकूं और न ही सुना जा सकूं। मेरा सामना घनी झाड़ियों से हुआ, जिनके बीच से संकरे रास्ते काटे गए थे, लेकिन लटकती हुई शाखाओं ने मुझे झुकने की मुद्रा अपनाने के लिए मजबूर कर दिया। इन रास्तों में से एक एक ऐसे स्थान पर ले गया जहाँ मुझे गीली घास पर पैरों के निशान मिले। मैंने उनका पीछा किया; वे मुझे एक टीले के नीचे ले गए जिसके ऊपर एक वीरान, जर्जर झोपड़ी थी।
"उसे यहीं होना चाहिए," मैंने खुद से कहा। "यह एक अच्छी तरह से चुना गया स्थान है।"
मैं सावधानी से इमारत के किनारे तक रेंगता गया। एक हल्की सी आवाज ने मुझे सूचित किया कि वह वहीं है; और फिर, एक खुले हिस्से के माध्यम से, मैंने उसे देखा। उसकी पीठ मेरी ओर थी। दो छलांगों में, मैं उस पर था। उसने अपने हाथ में पकड़े रिवॉल्वर से फायर करने की कोशिश की। लेकिन उसके पास समय नहीं था। मैंने उसे जमीन पर इस तरह पटक दिया कि उसके हाथ उसके नीचे, मुड़े हुए और असहाय थे, जबकि मैंने अपने घुटने से उसकी छाती पर उसे दबाए रखा।
"सुनो, मेरे लड़के," मैंने उसके कान में फुसफुसाया। "मैं आर्सीन लूपिन हूँ। तुम मुझे तुरंत और शालीनता से मेरा पॉकेटबुक और महिला के गहने सौंपने वाले हो, और बदले में, मैं तुम्हें पुलिस से बचाऊंगा और तुम्हें अपने दोस्तों में शामिल कर लूंगा। एक शब्द: हाँ या ना?"
"हाँ," वह बुदबुदाया।
"बहुत अच्छा। तुम्हारी आज सुबह की भागने की योजना अच्छी थी। मैं तुम्हें बधाई देता हूँ।"
मैं उठा। उसने अपनी जेब में टटोला, एक बड़ा चाकू निकाला और उससे मुझे मारने की कोशिश की।
"मूर्ख!" मैं चिल्लाया।
एक हाथ से मैंने हमले को विफल कर दिया; दूसरे से मैंने उसे कैरोटिड धमनी पर एक जोरदार प्रहार किया। वह गिर पड़ा--बेहोश!
अपनी पॉकेटबुक में, मैंने अपने कागजात और बैंक-नोट बरामद किए। जिज्ञासावश, मैंने उसके कागजात ले लिए। उसके नाम के एक लिफाफे पर, मैंने उसका नाम पढ़ा: पियरे ऑनफ्रे। इसने मुझे चौंका दिया। पियरे ऑनफ्रे, ऑट्यूइल में रुए लाफोंटेन का हत्यारा! पियरे ऑनफ्रे, जिसने मैडम डेलबोइस और उनकी दो बेटियों का गला काट दिया था। मैं उसके ऊपर झुका। हाँ, वही विशेषताएं थीं जो, डिब्बे में, मेरे अंदर एक ऐसे चेहरे की याद दिला रही थीं जिसे मैं तब याद नहीं कर पाया था।
लेकिन समय बीत रहा था। मैंने एक लिफाफे में एक सौ फ़्रैंक के दो बैंक-नोट रखे, जिसमें इन शब्दों के साथ एक कार्ड था: "आर्सीन लूपिन अपने योग्य सहयोगियों ऑनर मासोल और गैस्टन डेलिवेट के लिए, उनकी कृतज्ञता के एक छोटे से प्रतीक के रूप में।" मैंने इसे कमरे में एक प्रमुख स्थान पर रखा, जहाँ उन्हें यह निश्चित रूप से मिल जाता। इसके बगल में, मैंने मैडम रेनॉड का हैंडबैग रखा। मैं उस महिला को इसे वापस क्यों नहीं दे सका जिसने मेरे साथ दोस्ती की थी? मुझे स्वीकार करना होगा कि मैंने इसमें से वह सब कुछ ले लिया था जिसमें कोई रुचि या मूल्य था, केवल एक शेल कॉम्ब, होठों के लिए डोरिन रूज की एक छड़ी और एक खाली पर्स छोड़ दिया था। लेकिन, आप जानते हैं, व्यापार व्यापार है। और फिर, वास्तव में, उसका पति इतने अपमानजनक व्यवसाय में लगा हुआ है!
आदमी को होश आ रहा था। मुझे क्या करना चाहिए था? मैं उसे बचाने या दोषी ठहराने में असमर्थ था। इसलिए मैंने उसकी रिवॉल्वर ली और हवा में एक शॉट फायर किया।
"मेरे दो सहयोगी आएंगे और उसके मामले को संभाल लेंगे," मैंने खुद से कहा, जैसे ही मैं घाटी के रास्ते से जल्दी से निकल गया। बीस मिनट बाद, मैं अपने ऑटोमोबाइल में बैठा था।
चार बजे, मैंने रूएन में अपने दोस्तों को टेलीग्राम भेजा कि एक अप्रत्याशित घटना मुझे मेरी वादा की गई यात्रा करने से रोकेगी। आपस में बात करें तो, यह देखते हुए कि मेरे दोस्तों को अब क्या पता होना चाहिए, मेरी यात्रा अनिश्चित काल के लिए स्थगित हो गई है। उनके लिए एक क्रूर मोहभंग!
छह बजे मैं पेरिस में था। शाम के अखबारों ने मुझे सूचित किया कि पियरे ऑनफ्रे को आखिरकार पकड़ लिया गया है।
अगले दिन,--आइए विवेकपूर्ण विज्ञापन के लाभों को कम न समझें,--इको डी फ्रांस ने यह सनसनीखेज लेख प्रकाशित किया:
"कल, बुची के पास, कई रोमांचक घटनाओं के बाद, आर्सीन लूपिन ने पियरे ऑनफ्रे को गिरफ्तार किया। रुए लाफोंटेन के हत्यारे ने पेरिस-हावरे लाइन पर एक रेलवे गाड़ी में दंड सेवा के निदेशक की पत्नी मैडम रेनॉड को लूट लिया था। आर्सीन लूपिन ने मैडम रेनॉड को वह हैंडबैग लौटा दिया जिसमें उनके गहने थे, और उस नाटकीय गिरफ्तारी में उसकी मदद करने वाले दो जासूसों को एक उदार इनाम दिया।"
वी. रानी का हार
साल में दो या तीन बार, असामान्य महत्व के अवसरों पर, जैसे ऑस्ट्रियाई दूतावास में गेंदें या लेडी बिलिंगस्टोन की शाम की पार्टियां, काउंटेस डी ड्रेक्स-सुबिस अपने सफेद कंधों पर "रानी का हार" पहनती थीं।
यह वास्तव में प्रसिद्ध हार था, पौराणिक हार जिसे दरबारी जौहरी बोहमर और बैसेंज ने मैडम डू बैरी के लिए बनाया था; वही वास्तविक हार जिसे कार्डिनल डी रोहन-सुबिस मैरी-एंटोनेट, फ्रांस की रानी को देना चाहते थे; और वही जिसे साहसी जीन डी वालोइस, काउंटेस डी ला मोट्टे ने फरवरी, 1785 की एक शाम अपने पति और उनके साथी, रेटॉक्स डी विलेट की मदद से तोड़ दिया था।
सच कहूँ तो, केवल माउंटिंग ही असली थी। रेटॉक्स डी विलेट ने इसे अपने पास रखा था, जबकि काउंट डी ला मोट्टे और उनकी पत्नी ने बोहमर द्वारा सावधानी से चुने गए सुंदर पत्थरों को हवा में बिखेर दिया था। बाद में, उन्होंने माउंटिंग को कार्डिनल के भतीजे और वारिस गैस्टन डी ड्रेक्स-सुबिस को बेच दिया, जिन्होंने अंग्रेजी जौहरी जेफ्रीज के पास बचे कुछ हीरों को फिर से खरीदा; उन्हें समान आकार के लेकिन काफी निम्न गुणवत्ता के अन्य पत्थरों के साथ पूरक किया, और इस प्रकार अद्भुत हार को उस रूप में बहाल कर दिया जिसमें वह बोहमर और बैसेंज के हाथों से निकला था।
लगभग एक सदी तक, ड्रेक्स-सुबिस परिवार को इस ऐतिहासिक रत्न के कब्जे पर गर्व था। हालांकि प्रतिकूल परिस्थितियों ने उनकी संपत्ति को काफी कम कर दिया था, लेकिन वे रॉयल्टी के इस अवशेष को छोड़ने के बजाय अपने घरेलू खर्चों में कटौती करना पसंद करते थे। विशेष रूप से, वर्तमान काउंट इससे वैसे ही चिपके रहे जैसे कोई अपने पूर्वजों के घर से चिपकता है। सावधानी के तौर पर, उन्होंने क्रेडिट लियोनिस में एक सुरक्षा-जमा बॉक्स किराए पर लिया था जिसमें इसे रखा जा सके। जिस दिन उनकी पत्नी इसे पहनना चाहती थी, उस दिन दोपहर में वे खुद इसे लेने जाते थे, और अगली सुबह वे खुद इसे वापस ले आते थे।
इस विशेष शाम को, पैलेस डी कास्टिल में दिए गए स्वागत समारोह में, काउंटेस ने उल्लेखनीय सफलता हासिल की; और राजा क्रिश्चियन, जिनके सम्मान में दावत दी गई थी, ने उनकी कृपा और सुंदरता पर टिप्पणी की। हीरे के हजार पहलू उनके सुडौल गले और कंधों के चारों ओर आग की लपटों की तरह चमक रहे थे और झिलमिला रहे थे, और यह कहना सुरक्षित है कि उनके अलावा कोई भी इतने गहने के वजन को इतनी आसानी और अनुग्रह के साथ सहन नहीं कर सकता था।
यह एक दोहरी जीत थी, और जब वे फौबॉर्ग सेंट-जर्मेन के पुराने घर में अपने कमरे में लौटे तो काउंट डी ड्रेक्स बहुत उत्साहित थे। उन्हें अपनी पत्नी पर गर्व था, और शायद, उस हार पर भी गर्व था जिसने पीढ़ियों से उनके महान घराने को अतिरिक्त चमक दी थी। उनकी पत्नी भी लगभग बचकाने अहंकार के साथ हार को देखती थीं, और यह बिना किसी पछतावे के नहीं था कि उन्होंने इसे अपने कंधों से उतार दिया और अपने पति को सौंप दिया, जिन्होंने इसकी उतनी ही लगन से प्रशंसा की जैसे कि उन्होंने इसे पहले कभी नहीं देखा हो। फिर, कार्डिनल के हथियारों के साथ मुहरबंद चमड़े के लाल मामले में इसे रखने के बाद, वे एक बगल के कमरे में चले गए जो केवल एक अल्कोव या कैबिनेट था जिसे उनके कमरे से काट दिया गया था, और जिसमें केवल उनके बिस्तर के पैर पर एक दरवाजे के माध्यम से प्रवेश किया जा सकता था। जैसा कि उन्होंने पिछले अवसरों पर किया था, उन्होंने इसे टोपी के बक्से और लिनेन के ढेर के बीच एक ऊंची शेल्फ पर छिपा दिया। उन्होंने दरवाजा बंद किया, और सेवानिवृत्त हो गए।
अगली सुबह, वे नाश्ते से पहले क्रेडिट लियोनिस जाने के इरादे से लगभग नौ बजे उठे। उन्होंने कपड़े पहने, एक कप कॉफी पी, और अपने आदेश देने के लिए अस्तबल गए। घोड़ों में से एक की स्थिति ने उन्हें चिंतित कर दिया। उन्होंने अपनी उपस्थिति में इसका अभ्यास करवाया। फिर वे अपनी पत्नी के पास लौटे, जो अभी तक कमरे से बाहर नहीं निकली थीं। उनकी नौकरानी उनके बाल संवार रही थी। जब उनके पति अंदर आए, तो उन्होंने पूछा:
"क्या आप बाहर जा रहे हैं?"
"हाँ, बैंक तक।"
"बिल्कुल। यह समझदारी है।"
वे कैबिनेट में प्रवेश किए; लेकिन, कुछ सेकंड के बाद, और आश्चर्य के बिना, उन्होंने पूछा:
"क्या तुमने इसे लिया, मेरी प्यारी?"
"क्या?....नहीं, मैंने कुछ भी नहीं लिया है।"
"तुमने इसे जरूर हटाया होगा।"
"बिल्कुल नहीं। मैंने वह दरवाजा भी नहीं खोला है।"
वे दरवाजे पर प्रकट हुए, परेशान, और मुश्किल से समझने वाली आवाज में बुदबुदाए:
"तुमने नहीं... यह तुम नहीं थी?.... तो फिर...."
वह उनकी सहायता के लिए दौड़ी, और, साथ में, उन्होंने पूरी तलाशी ली, बक्सों को फर्श पर फेंक दिया और लिनेन के ढेरों को उलट दिया। फिर काउंट ने काफी निराश होकर कहा:
"अब और देखने का कोई फायदा नहीं है। मैंने इसे यहाँ रखा था, इस शेल्फ पर।"
"तुम्हें गलतफहमी हुई होगी।"
"नहीं, नहीं, यह इसी शेल्फ पर था--और कहीं नहीं।"
उन्होंने एक मोमबत्ती जलाई, क्योंकि कमरा काफी अंधेरा था, और फिर कमरे में मौजूद सभी लिनेन और अन्य सामान बाहर निकाल दिए। और, जब कमरा खाली हो गया, तो उन्होंने निराशा में स्वीकार किया कि प्रसिद्ध हार गायब हो गया था। व्यर्थ के विलाप में समय बर्बाद किए बिना, काउंटेस ने पुलिस के कमिसार, मोन्सिओर वलोरबे को सूचित किया, जो तुरंत आए, और उनकी कहानी सुनने के बाद, काउंट से पूछा:
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि रात के दौरान आपके कमरे से कोई नहीं गुजरा?"
"बिल्कुल सुनिश्चित, क्योंकि मेरी नींद बहुत हल्की है। इसके अलावा, कमरे का दरवाजा बंद था, और मुझे याद है कि आज सुबह जब मेरी पत्नी ने अपनी नौकरानी के लिए घंटी बजाई तो मैंने इसे खोल दिया था।"
"और कैबिनेट का कोई दूसरा प्रवेश द्वार नहीं है?"
"कोई नहीं।"
"कोई खिड़कियां नहीं?"
"हाँ, लेकिन यह बंद है।"
"मैं इसे देखूंगा।"
मोमबत्तियां जलाई गईं, और मोन्सिओर वलोरबे ने तुरंत देखा कि खिड़की का निचला आधा हिस्सा एक बड़े प्रेस से ढका हुआ था जो, हालांकि, इतना संकरा था कि यह किसी भी तरफ के आवरण को नहीं छूता था।
"यह खिड़की कहाँ खुलती है?"
"एक छोटा आंतरिक आंगन।"
"और आपके पास इसके ऊपर एक मंजिल है?"
"दो; लेकिन, नौकरों की मंजिल के स्तर पर, आंगन के ऊपर एक बंद जाली है। इसीलिए यह कमरा इतना अंधेरा है।"
जब प्रेस को स्थानांतरित किया गया, तो उन्होंने पाया कि खिड़की बंद थी, जो ऐसा नहीं होता यदि कोई उस रास्ते से अंदर आया होता।
"जब तक," काउंट ने कहा, "वे हमारे कमरे से बाहर नहीं गए।"
"उस स्थिति में, आपको दरवाजा खुला मिला होता।"
कमिसार ने कुछ क्षण के लिए स्थिति पर विचार किया, फिर काउंटेस से पूछा:
"क्या आपके किसी नौकर को पता था कि आपने कल शाम हार पहना था?"
"निश्चित रूप से; मैंने इस तथ्य को छिपाया नहीं था। लेकिन किसी को नहीं पता था कि इसे उस कैबिनेट में छिपाया गया था।"
"किसी को नहीं?"
"किसी को नहीं.... जब तक...."
"निश्चित रहें, मैडम, क्योंकि यह एक बहुत महत्वपूर्ण बिंदु है।"
वह अपने पति की ओर मुड़ीं, और कहा:
"मैं हेनिएट के बारे में सोच रही थी।"
"हेनिएट? उसे नहीं पता था कि हम इसे कहाँ रखते थे।"
"क्या आप सुनिश्चित हैं?"
"यह महिला हेनिएट कौन है?" मोन्सिओर वलोरबे ने पूछा।
"एक स्कूल की दोस्त, जिसे उसके परिवार ने अपनी स्थिति से नीचे शादी करने के लिए त्याग दिया था। उसके पति की मृत्यु के बाद, मैंने उसके और उसके बेटे के लिए इस घर में एक अपार्टमेंट सुसज्जित किया। वह अपनी सुई के साथ चतुर है और मेरे लिए कुछ काम किया है।"
"वह किस मंजिल पर है?"
"हमारी जैसी ही.... गलियारे के अंत में.... और मुझे लगता है.... उसकी रसोई की खिड़की...."
"इस छोटे आंगन पर खुलती है, है ना?"
"हाँ, ठीक हमारे सामने।"
मोन्सिओर वलोरबे ने तब हेनिएट को देखने के लिए कहा। वे उसके अपार्टमेंट में गए; वह सिलाई कर रही थी, जबकि उसका बेटा राउल, लगभग छह साल का, उसके बगल में बैठा पढ़ रहा था। कमिसार उस महिला के लिए प्रदान किए गए दुखी अपार्टमेंट को देखकर हैरान थे। इसमें बिना चिमनी वाला एक कमरा, और एक बहुत छोटा कमरा शामिल था जो रसोई के रूप में काम करता था। कमिसार ने उससे पूछताछ शुरू की। चोरी के बारे में जानकर वह अभिभूत दिखाई दी। कल शाम उसने खुद काउंटेस को तैयार किया था और उनके कंधों पर हार रखा था।
"भगवान!" वह चिल्लाई, "यह संभव नहीं हो सकता!"
"और तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है? कोई संदेह नहीं? क्या यह संभव है कि चोर तुम्हारे कमरे से गुजरा हो?"
वह जोर से हंसी, यह कभी नहीं सोचा कि वह संदेह का पात्र हो सकती है।
"लेकिन मैं अपने कमरे से बाहर नहीं निकली हूँ। मैं कभी बाहर नहीं जाती। और, शायद, आपने नहीं देखा?"
उसने रसोई की खिड़की खोली, और कहा:
"देखो, सामने वाली खिड़की के किनारे तक कम से कम तीन मीटर है।"
"किसने तुम्हें बताया कि हमें लगा कि चोरी उस तरह से की गई हो सकती है?"
"लेकिन.... हार कैबिनेट में था, है ना?"
"तुम्हें यह कैसे पता?"
"क्यों, मुझे हमेशा से पता था कि इसे रात में वहाँ रखा जाता था। मेरी उपस्थिति में इसका उल्लेख किया गया था।"
उसका चेहरा, हालांकि अभी भी युवा था, दुख और इस्तीफे के अचूक निशान थे। और अब इसने चिंता का भाव ले लिया जैसे कि कोई खतरा उसे धमकी दे रहा हो। उसने अपने बेटे को अपनी ओर खींचा। बच्चे ने उसका हाथ लिया, और प्यार से उसे चूमा।
जब वे फिर से अकेले थे, तो काउंट ने कमिसार से कहा:
"मुझे नहीं लगता कि आप हेनिएट पर संदेह करते हैं। मैं उसके लिए जवाब दे सकता हूँ। वह ईमानदारी की प्रतिमूर्ति है।"
"मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ," मोन्सिओर वलोरबे ने उत्तर दिया। "अधिकतम, मैंने सोचा था कि कोई बेहोश मिलीभगत हो सकती है। लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि उस सिद्धांत को भी छोड़ दिया जाना चाहिए, क्योंकि यह अब हमारे सामने आने वाली समस्या को हल करने में मदद नहीं करता है।"
पुलिस के कमिसार ने जांच छोड़ दी, जिसे अब जांच न्यायाधीश द्वारा लिया गया और पूरा किया गया। उन्होंने नौकरों से पूछताछ की, बोल्ट की स्थिति की जांच की, कैबिनेट खिड़की के खुलने और बंद होने के साथ प्रयोग किया, और ऊपर से नीचे तक छोटे आंगन का पता लगाया। सब व्यर्थ था। बोल्ट बरकरार था। खिड़की को बाहर से खोला या बंद नहीं किया जा सकता था।
पूछताछ विशेष रूप से हेनिएट से संबंधित थी, क्योंकि, सब कुछ के बावजूद, वे हमेशा उसकी दिशा में मुड़ गए। उन्होंने उसके अतीत के जीवन की गहन जांच की, और पता लगाया कि, पिछले तीन वर्षों के दौरान, वह केवल चार बार घर से बाहर निकली थी, और उन अवसरों पर, उसका व्यवसाय संतोषजनक ढंग से समझाया गया था। वास्तव में, उसने काउंटेस के लिए चैंबरमेड और सीमस्ट्रेस के रूप में कार्य किया, जो उसके साथ बहुत सख्ती और यहां तक कि गंभीरता के साथ व्यवहार करती थीं।
एक सप्ताह के अंत में, जांच न्यायाधीश को पुलिस के कमिसार से अधिक निश्चित जानकारी प्राप्त नहीं हुई थी। न्यायाधीश ने कहा:
"यह स्वीकार करते हुए कि हम दोषी पक्ष को जानते हैं, जो हम नहीं करते हैं, हम इस तथ्य का सामना कर रहे हैं कि हम नहीं जानते कि चोरी कैसे की गई थी। हम दो बाधाओं का सामना कर रहे हैं: एक दरवाजा और एक खिड़की--दोनों बंद और जकड़े हुए। इसलिए यह एक दोहरा रहस्य है। कोई अंदर कैसे आ सकता था, और इसके अलावा, कोई दरवाजा और एक बंद खिड़की को पीछे छोड़ते हुए कैसे बच सकता था?"
चार महीने के अंत में, न्यायाधीश की गुप्त राय यह थी कि काउंट और काउंटेस, पैसे के लिए कठिन दबाव में, जो उनकी सामान्य स्थिति थी, रानी का हार बेच दिया था। उन्होंने जांच बंद कर दी।
प्रसिद्ध रत्न का नुकसान ड्रेक्स-सुबिस के लिए एक गंभीर झटका था। उनका क्रेडिट अब उस आरक्षित निधि द्वारा समर्थित नहीं था जो ऐसा खजाना गठित करता था, वे खुद को अधिक मांग वाले लेनदारों और साहूकारों के सामने पाते थे। उन्हें जल्दी से कटौती करने के लिए मजबूर होना पड़ा, वाणिज्यिक मूल्य रखने वाली हर वस्तु को बेचना या गिरवी रखना पड़ा। संक्षेप में, यह उनकी बर्बादी होती, यदि कुछ दूर के रिश्तेदारों से दो बड़ी विरासतों ने उन्हें नहीं बचाया होता।
उनके गौरव को भी एक पतन का सामना करना पड़ा, जैसे कि उन्होंने अपने एस्क्यूचेन से एक चौथाई खो दिया हो। और, अजीब बात है, यह उनकी पूर्व स्कूल की दोस्त, हेनिएट थी, जिस पर काउंटेस ने अपना गुस्सा निकाला। उसके प्रति, काउंटेस ने सबसे द्वेषपूर्ण भावनाएं प्रदर्शित कीं, और यहां तक कि खुले तौर पर उस पर आरोप भी लगाया। सबसे पहले, हेनिएट को नौकरों के क्वार्टर में भेज दिया गया, और, अगले दिन, छुट्टी दे दी गई।
कुछ समय के लिए, काउंट और काउंटेस ने एक घटनापूर्ण जीवन बिताया। उन्होंने बहुत यात्रा की। उस अवधि के दौरान रिकॉर्ड की केवल एक घटना हुई। हेनिएट के प्रस्थान के कुछ महीनों बाद, काउंटेस को आश्चर्य हुआ जब उन्हें हेनिएट द्वारा हस्ताक्षरित निम्नलिखित पत्र प्राप्त हुआ और पढ़ा:
"मैडम,"
"मुझे नहीं पता कि आपको धन्यवाद कैसे दूं; क्योंकि क्या यह आप नहीं थीं, जिन्होंने मुझे वह भेजा? यह कोई और नहीं हो सकता था। आपके अलावा कोई नहीं जानता कि मैं कहाँ रहती हूँ। यदि मैं गलत हूँ, तो मुझे क्षमा करें, और अपने पिछले एहसानों के लिए मेरे ईमानदार धन्यवाद को स्वीकार करें...."
पत्र का क्या मतलब था? काउंटेस के वर्तमान या पिछले एहसानों में मुख्य रूप से अन्याय और उपेक्षा शामिल थी। तो फिर, धन्यवाद का यह पत्र क्यों?
जब स्पष्टीकरण मांगा गया, तो हेनरीएट ने उत्तर दिया कि उसे डाक द्वारा एक पत्र मिला था, जिसमें एक-एक हजार फ़्रैंक के दो बैंक-नोट थे। वह लिफाफा, जिसे उसने अपने जवाब के साथ संलग्न किया था, उस पर पेरिस की मुहर लगी थी, और वह एक ऐसी लिखावट में संबोधित था जिसे स्पष्ट रूप से बदला गया था। अब, वे दो हजार फ़्रैंक कहाँ से आए थे? उन्हें किसने भेजा था? और उन्होंने उन्हें क्यों भेजा था?
बारह महीने बाद हेनरीएट को इसी तरह का एक और पत्र और उतनी ही धनराशि मिली। और तीसरी बार; और चौथी बार; और छह साल की अवधि तक हर साल, केवल एक अंतर के साथ कि पांचवें और छठे वर्ष में राशि दोगुनी हो गई थी। एक और अंतर था: डाक अधिकारियों ने इस बहाने से कि पत्र पंजीकृत नहीं था, उनमें से एक पत्र को जब्त कर लिया था, इसलिए अंतिम दो पत्र डाक नियमों के अनुसार विधिवत भेजे गए थे, पहला सेंट-जर्मेन से और दूसरा सुरेन्स से। लेखक ने पहले पर हस्ताक्षर किए, "एन्क्वेटी"; और दूसरे पर, "पेचार्ड"। उसके द्वारा दिए गए पते फर्जी थे।
छह साल के अंत में, हेनरीएट की मृत्यु हो गई, और रहस्य अनसुलझा ही रहा।
* * * * *
ये सभी घटनाएँ जनता को ज्ञात हैं। यह मामला उन मामलों में से एक था जो जनहित को उत्तेजित करते हैं, और यह एक अजीब संयोग था कि यह हार, जिसने अठारहवीं शताब्दी के अंत में फ्रांस में इतनी बड़ी हलचल मचाई थी, एक सदी बाद भी वैसी ही हलचल पैदा करे। लेकिन जो मैं बताने जा रहा हूँ वह केवल सीधे तौर पर इच्छुक पक्षों और कुछ अन्य लोगों को पता है जिनसे काउंट ने गोपनीयता का वादा लिया था। चूँकि यह संभावना है कि किसी न किसी दिन वह वादा टूट जाएगा, इसलिए मुझे पर्दा हटाने में कोई संकोच नहीं है और इस प्रकार रहस्य की कुंजी का खुलासा करने में, दो दिन पहले सुबह के समाचार पत्रों में प्रकाशित पत्र का स्पष्टीकरण; एक असाधारण पत्र जिसने उस अथाह नाटक को घेरने वाली धुंध और छाया को, यदि संभव हो, तो और गहरा कर दिया है।
पाँच दिन पहले, काउंट डी ड्रेक्स-सुबिस के साथ कई मेहमान भोजन कर रहे थे। वहाँ कई महिलाएँ उपस्थित थीं, जिनमें उनकी दो भतीजियाँ और उनकी चचेरी बहन शामिल थीं, और निम्नलिखित सज्जन थे: एसाविले के राष्ट्रपति, डिप्टी बोचास, शेवेलियर फ्लोरिएनी, जिन्हें काउंट सिसिली में जानते थे, और जनरल मार्क्विस डी रूज़िएरेस, क्लब के एक पुराने मित्र।
भोजन के बाद, महिलाओं द्वारा कॉफी परोसी गई, जिन्होंने सज्जनों को सिगरेट पीने की अनुमति दे दी, बशर्ते वे सैलून को न छोड़ें। बातचीत सामान्य थी, और अंत में मेहमानों में से एक ने संयोग से प्रसिद्ध अपराधों के बारे में बात की। और इसने मार्क्विस डी रूज़िएरेस को, जिसे काउंट को चिढ़ाने में मज़ा आता था, रानी के हार के मामले का उल्लेख करने का अवसर दिया, एक ऐसा विषय जिसे काउंट नापसंद करते थे।
प्रत्येक ने इस मामले पर अपनी राय व्यक्त की; और, निश्चित रूप से, उनके विभिन्न सिद्धांत न केवल विरोधाभासी थे बल्कि असंभव भी थे।
"और आप, महोदय," काउंटेस ने शेवेलियर फ्लोरिएनी से कहा, "आपकी क्या राय है?"
"ओह! मेरी--मेरी कोई राय नहीं है, मैडम।"
सभी मेहमानों ने विरोध किया; क्योंकि शेवेलियर ने अभी-अभी मनोरंजक तरीके से उन विभिन्न कारनामों को सुनाया था जिनमें उन्होंने पलेर्मो में एक मजिस्ट्रेट अपने पिता के साथ भाग लिया था, और जिन्होंने ऐसे मामलों में उनके निर्णय और स्वाद को स्थापित किया था।
"मैं स्वीकार करता हूँ," उन्होंने कहा, "मैंने कभी-कभी उन रहस्यों को सुलझाने में सफलता प्राप्त की है जिन्हें सबसे चतुर जासूसों ने छोड़ दिया था; फिर भी मैं शर्लक होम्स होने का दावा नहीं करता। इसके अलावा, मैं रानी के हार के मामले के बारे में बहुत कम जानता हूँ।"
अब हर कोई काउंट की ओर मुड़ गया, जो इस प्रकार अनिच्छा से, चोरी से जुड़ी सभी परिस्थितियों को बताने के लिए मजबूर हो गया। शेवेलियर ने सुना, विचार किया, कुछ सवाल पूछे, और कहा:
"यह बहुत अजीब है.... पहली नज़र में, समस्या बहुत सरल प्रतीत होती है।"
काउंट ने अपने कंधे उचकाए। बाकी लोग शेवेलियर के करीब आ गए, जिन्होंने हठधर्मी स्वर में जारी रखा:
"एक सामान्य नियम के रूप में, किसी अपराध या चोरी के लेखक को खोजने के लिए, यह निर्धारित करना आवश्यक है कि वह अपराध या चोरी कैसे की गई, या कम से कम, यह कैसे की जा सकती थी। वर्तमान मामले में, कुछ भी सरल नहीं है, क्योंकि हम आमने-सामने हैं, न कि कई सिद्धांतों के साथ, बल्कि एक सकारात्मक तथ्य के साथ, जो यह है: चोर केवल कक्ष के दरवाजे या कैबिनेट की खिड़की से प्रवेश कर सकता था। अब, कोई व्यक्ति बाहर से बोल्ट लगे दरवाजे को नहीं खोल सकता है। इसलिए, उसे खिड़की से ही प्रवेश करना चाहिए था।"
"लेकिन यह बंद और जकड़ी हुई थी, और हमने बाद में इसे जकड़ा हुआ पाया," काउंट ने घोषित किया।
"ऐसा करने के लिए," फ्लोरिएनी ने रुकावट पर ध्यान दिए बिना जारी रखा, "उसे बस रसोई की बालकनी और खिड़की के किनारे के बीच एक पुल, एक तख्ता या एक सीढ़ी बनानी थी, और जैसा कि आभूषण-बॉक्स---"
"लेकिन मैं दोहराता हूँ कि खिड़की जकड़ी हुई थी," काउंट ने अधीरता से चिल्लाते हुए कहा।
इस बार, फ्लोरिएनी को जवाब देना पड़ा। उसने इसे अत्यधिक शांति के साथ किया, जैसे कि आपत्ति दुनिया की सबसे महत्वहीन बात हो।
"मैं मान लूंगा कि ऐसा था; लेकिन क्या खिड़की के ऊपरी हिस्से में एक ट्रांसॉम नहीं है?"
"आप यह कैसे जानते हैं?"
"पहली बात, उस तारीख के घरों में यह प्रथा थी; और, दूसरी बात, ऐसे ट्रांसॉम के बिना, चोरी की व्याख्या नहीं की जा सकती।"
"हाँ, एक है, लेकिन यह बंद था, खिड़की की तरह। नतीजतन, हमने उस पर ध्यान नहीं दिया।"
"यह एक गलती थी; क्योंकि, यदि आपने इसकी जाँच की होती, तो आपको पता चल जाता कि इसे खोला गया था।"
"लेकिन कैसे?"
"मेरा अनुमान है कि, अन्य सभी की तरह, यह निचले सिरे पर एक रिंग वाले तार के माध्यम से खुलता है।"
"हाँ, लेकिन मैं देख नहीं पा रहा हूँ---"
"अब, खिड़की के एक छेद के माध्यम से, एक व्यक्ति, किसी उपकरण की सहायता से, मान लीजिए कि अंत में हुक वाला एक पोकर, रिंग को पकड़ सकता है, नीचे खींच सकता है, और ट्रांसॉम को खोल सकता है।"
काउंट हंसे और बोले:
"उत्कृष्ट! उत्कृष्ट! आपकी योजना बहुत चतुराई से बनाई गई है, लेकिन आप एक बात भूल जाते हैं, महोदय, खिड़की में कोई छेद नहीं है।"
"एक छेद था।"
"बकवास, हमने इसे देखा होता।"
"इसे देखने के लिए, आपको इसे खोजना होगा, और किसी ने नहीं देखा है। छेद वहीं है; इसे वहीं होना चाहिए, खिड़की के किनारे पर, पोटीन में। निश्चित रूप से, ऊर्ध्वाधर दिशा में।"
काउंट उठ खड़े हुए। वह बहुत उत्साहित थे। वह घबराहट में दो-तीन बार कमरे में इधर-उधर टहलने लगे; फिर, फ्लोरिएनी के पास आकर कहा:
"तब से उस कमरे में कोई नहीं गया है; कुछ भी नहीं बदला गया है।"
"बहुत अच्छा, महोदय, आप आसानी से खुद को संतुष्ट कर सकते हैं कि मेरा स्पष्टीकरण सही है।"
"यह जांच न्यायाधीश द्वारा स्थापित तथ्यों से मेल नहीं खाता है। आपने कुछ नहीं देखा है, और फिर भी आप उन सभी बातों का खंडन करते हैं जो हमने देखी हैं और जो हम जानते हैं।"
फ्लोरिएनी ने काउंट की चिड़चिड़ाहट पर ध्यान नहीं दिया। उसने बस मुस्कुराते हुए कहा:
"मोन ड्यू, महोदय, मैं अपना सिद्धांत प्रस्तुत करता हूँ; बस इतना ही। यदि मैं गलत हूँ, तो आप इसे आसानी से साबित कर सकते हैं।"
"मैं अभी करूँगा.... मैं स्वीकार करता हूँ कि आपका आश्वासन---"
काउंट ने कुछ और शब्द बुदबुदाए; फिर अचानक दरवाजे की ओर दौड़े और बाहर चले गए। उनकी अनुपस्थिति में एक शब्द भी नहीं बोला गया; और इस गहरी चुप्पी ने स्थिति को लगभग दुखद महत्व का माहौल दे दिया। अंत में, काउंट लौट आए। वह पीले और घबराए हुए थे। उन्होंने कांपती आवाज में अपने दोस्तों से कहा:
"मैं आपसे माफी मांगता हूँ.... शेवेलियर के खुलासे इतने अप्रत्याशित थे.... मुझे कभी नहीं सोचना चाहिए था...."
उनकी पत्नी ने उत्सुकता से उनसे पूछा:
"बोलिए.... बात क्या है?"
वह हकलाए: "छेद वहीं है, ठीक उसी जगह पर, खिड़की के किनारे पर---"
उन्होंने शेवेलियर का हाथ पकड़ा, और उनसे एक दबंग लहजे में कहा:
"अब, महोदय, आगे बढ़िए। मैं स्वीकार करता हूँ कि आप अब तक सही हैं, लेकिन अब.... यह सब नहीं है.... आगे बढ़िए.... हमें बाकी सब बताइए।"
फ्लोरिएनी ने धीरे से अपना हाथ छुड़ाया, और एक पल के बाद, जारी रखा:
"खैर, मेरी राय में, यह हुआ। चोर, यह जानते हुए कि काउंटेस उस शाम हार पहनने वाली थी, आपकी अनुपस्थिति में अपना रास्ता या पुल तैयार कर चुका था। उसने खिड़की से आपको देखा और आपको हार छिपाते हुए देखा। बाद में, उसने कांच काटा और रिंग खींच ली।"
"आह! लेकिन दूरी इतनी अधिक थी कि उसके लिए ट्रांसॉम के माध्यम से खिड़की के फास्टनर तक पहुँचना असंभव होता।"
"खैर, तो, यदि वह ट्रांसॉम के माध्यम से पहुंचकर खिड़की नहीं खोल सकता था, तो उसे ट्रांसॉम के माध्यम से रेंगना पड़ा होगा।"
"असंभव; यह बहुत छोटा है। कोई आदमी इसके माध्यम से रेंग नहीं सकता।"
"तो वह एक आदमी नहीं था," फ्लोरिएनी ने घोषित किया।
"क्या!"
"यदि ट्रांसॉम एक आदमी को प्रवेश देने के लिए बहुत छोटा है, तो यह एक बच्चा होना चाहिए।"
"एक बच्चा!"
"क्या आपने नहीं कहा कि आपकी मित्र हेनरीएट का एक बेटा था?"
"हाँ; राऊल नाम का एक बेटा।"
"तो, पूरी संभावना है कि यह राऊल ही था जिसने चोरी की।"
"इसका आपके पास क्या सबूत है?"
"क्या सबूत! बहुत सारे.... उदाहरण के लिए---"
वह रुक गया, और एक पल के लिए विचार किया, फिर जारी रखा:
"उदाहरण के लिए, वह रास्ता या पुल। यह असंभव है कि बच्चा इसे घर के बाहर से लाया हो और बिना देखे इसे वापस ले गया हो। उसे कुछ पास की चीज का उपयोग करना पड़ा होगा। हेनरीएट द्वारा रसोई के रूप में इस्तेमाल किए जाने वाले छोटे से कमरे में, क्या दीवार के खिलाफ कुछ अलमारियां नहीं थीं जिन पर वह अपने पैन और बर्तन रखती थी?"
"मेरी याददाश्त के अनुसार, दो अलमारियां।"
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि वे अलमारियां वास्तव में उन लकड़ी के ब्रैकेट से जुड़ी हैं जो उनका समर्थन करते हैं? क्योंकि, यदि वे नहीं हैं, तो हम यह मानने के लिए उचित ठहराए जा सकते हैं कि बच्चे ने उन्हें हटा दिया, उन्हें एक साथ बांध दिया, और इस प्रकार अपना पुल बनाया। शायद, यह भी, चूंकि वहाँ एक स्टोव था, हमें मुड़ा हुआ पोकर मिल सकता है जिसका उसने ट्रांसॉम खोलने के लिए उपयोग किया था।"
एक शब्द भी कहे बिना, काउंट कमरे से बाहर निकल गए; और, इस बार, उपस्थित लोगों ने वह घबराहट महसूस नहीं की जो उन्होंने पहली बार अनुभव की थी। उन्हें विश्वास था कि फ्लोरिएनी सही था, और कोई भी आश्चर्यचकित नहीं हुआ जब काउंट लौट आए और घोषित किया:
"यह बच्चा ही था। सब कुछ इसे साबित करता है।"
"आपने अलमारियां और पोकर देख लिए?"
"हाँ। अलमारियों को उखाड़ दिया गया है, और पोकर अभी भी वहीं है।"
लेकिन काउंटेस चिल्लाईं:
"आप बेहतर कहें कि यह उसकी माँ थी। हेनरीएट दोषी है। उसने निश्चित रूप से अपने बेटे को मजबूर किया होगा---"
"नहीं," शेवेलियर ने घोषित किया, "माँ का इससे कोई लेना-देना नहीं था।"
"बकवास! वे एक ही कमरे में रहते थे। बच्चा माँ की जानकारी के बिना यह नहीं कर सकता था।"
"सच है, वे एक ही कमरे में रहते थे, लेकिन यह सब बगल के कमरे में हुआ, रात के दौरान, जब माँ सो रही थी।"
"और हार?" काउंट ने कहा। "वह बच्चे की चीजों के बीच मिला होता।"
"क्षमा करें! वह बाहर था। उस सुबह, जिस पर आपने उसे पढ़ते हुए पाया था, वह स्कूल से आया था, और शायद पुलिस के कमिश्नर, मासूम माँ पर अपना समय बर्बाद करने के बजाय, बच्चे की डेस्क पर उसकी स्कूल की किताबों के बीच खोज करना बेहतर समझते।"
"लेकिन आप उन दो हजार फ़्रैंक की व्याख्या कैसे करते हैं जो हेनरीएट को हर साल मिलते थे? क्या वे उसकी मिलीभगत का प्रमाण नहीं हैं?"
"यदि वह एक साथी होती, तो क्या वह उस पैसे के लिए आपको धन्यवाद देती? और फिर, क्या उस पर कड़ी नजर नहीं रखी जाती थी? लेकिन बच्चा, स्वतंत्र होने के नाते, आसानी से पड़ोसी शहर जा सकता था, किसी डीलर के साथ बातचीत कर सकता था और उसे एक या दो हीरे बेच सकता था, जैसा वह चाहे, इस शर्त पर कि पैसा पेरिस से भेजा जाए, और वह प्रक्रिया साल-दर-साल दोहराई जा सकती थी।"
एक अकथनीय चिंता ने ड्रेक्स-सुबिस और उनके मेहमानों को दबा दिया। फ्लोरिएनी के स्वर और व्यवहार में कुछ था--शेवेलियर के आश्वासन से अधिक कुछ, जिसने शुरुआत से ही काउंट को इतना परेशान किया था। इसमें व्यंग्य का एक स्पर्श था, जो सहानुभूतिपूर्ण होने के बजाय शत्रुतापूर्ण लग रहा था। लेकिन काउंट ने हंसने का नाटक किया, जैसे उन्होंने कहा:
"वह सब बहुत सरल और दिलचस्प है, और मैं आपकी जीवंत कल्पना के लिए आपको बधाई देता हूँ।"
"नहीं, बिल्कुल नहीं," फ्लोरिएनी ने अत्यधिक गंभीरता के साथ उत्तर दिया, "मैं कुछ भी कल्पना नहीं करता। मैं केवल घटनाओं का वर्णन वैसे ही करता हूँ जैसे उन्हें होना चाहिए था।"
"लेकिन आप उनके बारे में क्या जानते हैं?"
"जो आपने खुद मुझे बताया है। मैं खुद को देश में माँ और बच्चे के जीवन की कल्पना करता हूँ; माँ की बीमारी, बच्चे की माँ की जान बचाने के लिए कीमती पत्थरों को बेचने की योजनाएं और आविष्कार, या, कम से कम, उसके मरने के क्षणों को शांत करने के लिए। उसकी बीमारी उस पर हावी हो जाती है। वह मर जाती है। साल बीत जाते हैं। बच्चा एक आदमी बन जाता है; और फिर--और अब मैं अपनी कल्पना को खुली छूट दूंगा--मान लीजिए कि आदमी को अपने बचपन के घर लौटने की इच्छा होती है, कि वह ऐसा करता है, और वह वहां कुछ ऐसे लोगों से मिलता है जो उसकी माँ पर संदेह करते हैं और उस पर आरोप लगाते हैं.... क्या आप उस घर में ही ऐसे साक्षात्कार के दुख और पीड़ा का एहसास करते हैं जिसमें मूल नाटक खेला गया था?"
उनके शब्द आने वाली चुप्पी में कुछ सेकंड के लिए गूंजते रहे, और कोई भी काउंट और काउंटेस डी ड्रेक्स के चेहरों पर उनके अर्थ को समझने का एक हैरान करने वाला प्रयास और, साथ ही, ऐसी समझ का डर और पीड़ा पढ़ सकता था। काउंट ने अंत में बात की, और कहा:
"आप कौन हैं, महोदय?"
"मैं? शेवेलियर फ्लोरिएनी, जिसे आप पलेर्मो में मिले थे, और जिसे आपने कई अवसरों पर अपने घर आमंत्रित करने की कृपा की है।"
"तो इस कहानी का क्या मतलब है?"
"ओह! बिल्कुल कुछ नहीं! जहाँ तक मेरा संबंध है, यह केवल एक शगल है। मैं उस खुशी को चित्रित करने का प्रयास करता हूँ जो हेनरीएट का बेटा, यदि वह अभी भी जीवित है, आपको यह बताने में करेगा कि वह दोषी था, और उसने ऐसा इसलिए किया क्योंकि उसकी माँ दुखी थी, जैसा कि वह एक.... नौकर की जगह खोने वाली थी, जिससे वह जीती थी, और क्योंकि बच्चा अपनी माँ के दुख को देखकर पीड़ित था।"
उन्होंने दबी हुई भावनाओं के साथ बात की, आंशिक रूप से उठे और काउंटेस की ओर झुक गए। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि शेवेलियर फ्लोरिएनी हेनरीएट का बेटा था। उनके रवैये और शब्दों ने इसकी घोषणा की। इसके अलावा, क्या इसे पहचानने और ऐसा होने की इच्छा रखना उसका स्पष्ट इरादा नहीं था?
काउंट हिचकिचाए। वह साहसी मेहमान के खिलाफ क्या कार्रवाई करेंगे? घंटी बजाना? एक कांड भड़काना? उस आदमी को बेनकाब करना जिसने कभी उसे लूटा था? लेकिन वह बहुत समय पहले की बात थी! और दोषी बच्चे के बारे में उस बेतुकी कहानी पर कौन विश्वास करेगा? नहीं; स्थिति को स्वीकार करना और इसके सही अर्थ को न समझने का नाटक करना बेहतर है। इसलिए काउंट, फ्लोरिएनी की ओर मुड़े और चिल्लाए:
"आपकी कहानी बहुत उत्सुक, बहुत मनोरंजक है; मुझे इसमें बहुत मज़ा आया। लेकिन आप क्या सोचते हैं कि इस युवक, इस आदर्श बेटे का क्या हुआ? मुझे आशा है कि उसने उस करियर को नहीं छोड़ा है जिसमें उसने इतनी शानदार शुरुआत की थी।"
"ओह! निश्चित रूप से नहीं।"
"ऐसी शुरुआत के बाद! छह साल की उम्र में रानी का हार चुराना; प्रसिद्ध हार जिसे मैरी-एंटोनेट द्वारा प्रतिष्ठित किया गया था!"
"और इसे चुराने के लिए," फ्लोरिएनी ने काउंट के मूड के साथ जुड़ते हुए टिप्पणी की, "बिना उसे थोड़ी सी परेशानी के, बिना किसी के खिड़की की स्थिति की जांच करने के बारे में सोचने के, या यह देखने के कि खिड़की की चौखट बहुत साफ थी--वह खिड़की की चौखट जिसे उसने उस मोटी धूल में बनाए गए निशान को मिटाने के लिए साफ किया था। हमें स्वीकार करना चाहिए कि उस उम्र के लड़के के सिर को घुमाने के लिए यह पर्याप्त था। यह सब बहुत आसान था। उसे बस चीज की इच्छा करनी थी, और उसे पाने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाना था।"
"और उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।"
"दोनों हाथ," शेवेलियर ने हंसते हुए उत्तर दिया।
उनके साथी स्तब्ध रह गए। तथाकथित फ्लोरिएनी के जीवन को किस रहस्य ने घेरा था? उस साहसी का जीवन कितना अद्भुत रहा होगा, छह साल की उम्र में एक चोर, और जो, आज, उत्तेजना की तलाश में या, अधिक से अधिक, नाराजगी की भावना को संतुष्ट करने के लिए, अपनी शिकार महिला के घर में उसका सामना करने आया था, साहसपूर्वक, मूर्खतापूर्ण, और फिर भी एक विनम्र अतिथि की सारी कृपा और शिष्टता के साथ!
वह उठे और काउंटेस के पास विदा लेने गए। वह अनजाने में पीछे हट गई। वह मुस्कुराया।
"ओह! मैडम, आप मुझसे डरती हैं! क्या मैंने पार्लर-जादूगर की अपनी भूमिका को एक कदम बहुत दूर तक आगे बढ़ाया?"
उसने खुद को नियंत्रित किया, और अपनी सामान्य सहजता के साथ उत्तर दिया:
"बिल्कुल नहीं, महोदय। उस कर्तव्यपरायण बेटे की किंवदंती ने मुझे बहुत दिलचस्पी दी, और मुझे यह जानकर खुशी हुई कि मेरे हार का ऐसा शानदार भाग्य था। लेकिन क्या आपको नहीं लगता कि उस महिला, उस हेनरीएट का बेटा, अपने पेशे के चुनाव में वंशानुगत प्रभाव का शिकार था?"
वह कांप गया, बिंदु को महसूस करते हुए, और उत्तर दिया:
"मुझे इसका यकीन है; और, इसके अलावा, अपराध के प्रति उसकी स्वाभाविक प्रवृत्ति बहुत मजबूत रही होगी अन्यथा वह निराश हो गया होता।"
"ऐसा क्यों?"
"क्योंकि, जैसा कि आप जानते होंगे, अधिकांश हीरे नकली थे। एकमात्र असली पत्थर अंग्रेजी जौहरी से खरीदे गए कुछ ही थे, अन्य को जीवन की क्रूर जरूरतों को पूरा करने के लिए, एक-एक करके बेच दिया गया था।"
"वह अभी भी रानी का हार था, महोदय," काउंटेस ने गर्व से उत्तर दिया, "और यह कुछ ऐसा है जिसे वह, हेनरीएट का बेटा, नहीं समझ सकता था।"
"वह समझने में सक्षम था, मैडम, कि, चाहे सच हो या झूठ, हार परेड की एक वस्तु, संवेदनहीन गर्व का प्रतीक होने से ज्यादा कुछ नहीं था।"
काउंट ने एक धमकी भरा इशारा किया, लेकिन उनकी पत्नी ने उन्हें रोक दिया।
"महोदय," उसने कहा, "यदि आप जिस व्यक्ति का उल्लेख कर रहे हैं, उसमें सम्मान की थोड़ी भी भावना है---"
वह रुक गई, फ्लोरिएनी के शांत व्यवहार से भयभीत हो गई।
"यदि उस व्यक्ति में सम्मान की थोड़ी भी भावना है," उसने दोहराया।
उसने महसूस किया कि उसे उस तरह से बात करने से कुछ नहीं मिलेगा, और अपने गुस्से और आक्रोश के बावजूद, अपमानित गर्व से कांपते हुए, उसने उससे, लगभग विनम्रता से कहा:
"महोदय, किंवदंती कहती है कि रेटॉक्स डी विलेट, जब रानी के हार के कब्जे में था, तो माउंटिंग को विरूपित नहीं किया था। वह समझ गया था कि हीरे केवल आभूषण, गौण थे, और माउंटिंग आवश्यक कार्य, कलाकार की रचना थी, और उसने तदनुसार इसका सम्मान किया। क्या आपको लगता है कि इस आदमी की वही भावना थी?"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि माउंटिंग अभी भी मौजूद है। बच्चे ने इसका सम्मान किया।"
"खैर, महोदय, यदि आप उससे मिलें, तो क्या आप उसे बताएंगे कि वह अन्यायपूर्ण रूप से एक ऐसी अवशेष वस्तु का कब्जा रखता है जो एक निश्चित परिवार की संपत्ति और गर्व है, और यह कि, हालांकि पत्थर हटा दिए गए हैं, रानी का हार अभी भी ड्रेक्स-सुबिस के घर का है। यह हमारा उतना ही है जितना हमारा नाम या हमारा सम्मान।"
शेवेलियर ने बस उत्तर दिया:
"मैं उसे बता दूंगा, मैडम।"
उन्होंने उसे झुककर प्रणाम किया, काउंट और अन्य मेहमानों का अभिवादन किया, और चले गए।
* * * * *
चार दिन बाद, काउंटेस डी ड्रेक्स ने अपने कमरे में मेज पर कार्डिनल के हथियारों वाला एक लाल चमड़े का बक्सा पाया। उसने इसे खोला, और रानी का हार पाया।
लेकिन चूंकि सभी चीजों को, एक ऐसे व्यक्ति के जीवन में जो एकता और तर्क के लिए प्रयास करता है, उसी लक्ष्य की ओर बढ़ना चाहिए--और चूंकि थोड़ा प्रचार कभी कोई नुकसान नहीं करता--अगले दिन, इको डी फ्रांस ने इन सनसनीखेज पंक्तियों को प्रकाशित किया:
"रानी का हार, ड्रेक्स-सुबिस परिवार से चुराया गया प्रसिद्ध ऐतिहासिक आभूषण, आर्सीन लुपिन द्वारा बरामद कर लिया गया है, जिसने इसे इसके सही मालिक को बहाल करने की जल्दी की। हम ऐसे नाजुक और वीरतापूर्ण कार्य की जितनी प्रशंसा करें कम है।"
VI. सात का दिल
मुझसे अक्सर यह सवाल पूछा जाता है: "आपकी आर्सीन लुपिन से मुलाकात कैसे हुई?"
आर्सीन लुपिन के साथ मेरा संबंध प्रसिद्ध था। उस रहस्यमय आदमी के बारे में मैं जो विवरण एकत्र करता हूँ, जो अकाट्य तथ्य मैं प्रस्तुत करता हूँ, जो नए सबूत मैं पेश करता हूँ, जो व्याख्या मैं उन कृत्यों पर करता हूँ जिनका जनता ने केवल बाहरी प्रदर्शन देखा है, बिना गुप्त कारणों या अदृश्य तंत्र की खोज किए, ये सभी एक अंतरंगता, कम से कम मैत्रीपूर्ण संबंधों और नियमित विश्वासों को स्थापित करते हैं।
लेकिन मेरी उससे मुलाकात कैसे हुई? मुझे उसका इतिहासकार बनने के लिए क्यों चुना गया? मैं ही क्यों, और कोई दूसरा क्यों नहीं?
उत्तर सरल है: केवल भाग्य ने मेरी पसंद का निर्धारण किया; मेरी योग्यता पर विचार नहीं किया गया। यह भाग्य ही था जिसने मुझे उसके रास्ते पर डाल दिया। यह संयोग से ही था कि मैं उसके सबसे अजीब और सबसे रहस्यमय कारनामों में से एक में भागीदार था; और संयोग से ही मैं एक ऐसे नाटक में एक अभिनेता था जिसका वह अद्भुत मंच निर्देशक था; एक अस्पष्ट और जटिल नाटक, जो इतनी रोमांचक घटनाओं से भरा हुआ है कि मुझे इसका वर्णन करने में एक निश्चित शर्मिंदगी महसूस होती है।
पहला अंक उस यादगार २२ जून की रात के दौरान घटित होता है, जिसके बारे में पहले ही बहुत कुछ कहा गया है। और, मेरे लिये, मैं उस अवसर पर मेरे द्वारा किए गये असामान्य व्यवहार को अपने घर लौटते समय उत्पन्न हुई असामान्य मानसिक स्थिति का परिणाम मानता हूँ। मैंने कुछ मित्रों के साथ कैस्केड रेस्तरां में भोजन किया, और संपूर्ण शाम, जबकि हम धूम्रपान कर रहे थे और ऑर्केस्ट्रा उद्वेगपूर्ण वाल्ट्ज बजा रहा था, हम केवल अपराधों, चोरी‑चोरियों और अंधेरे भयावह षड्यंत्रों के बारे में बात करते रहे। यह हमेशा रात की नींद के लिये एक दुर्बल प्रस्तावना रहता है।
सेंट‑मार्टिन्स मोटर‑गाड़ी में चले गये। जीन दास्प्री—वह मनोहर, बेपरवाह दास्प्री जो, छह महीने बाद, मोरक्को की सीमा पर एक दुखद घटना में मारा गया—जीन दास्प्री और मैं अँधेरी, गरम रात में पैदल लौटे। जब हम नॉइली में उस छोटे घर के सामने पहुँचे जहाँ मैं एक साल से रहता था, बुलेवार्ड मैयॉट पर, तो उसने मुझसे कहा:
“क्या तुम्हें डर लग रहा है?”
“क्या विचार है यह!”
“पर यह घर तो बहुत अलग‑थलग है… कोई पड़ोसी नहीं… खाली जगहें… सच में, मैं डरा‑डराया नहीं हूँ, फिर भी—”
“खैर, तुम बहुत ही हिम्मती हो, यह कहना पड़ेगा।”
“अरे! मैं इसे उसी तरह कह रहा हूँ जैसा मैं कुछ और कहता हूँ। सेंट‑मार्टिन्स ने मुझे अपने डाकुओं और चोरों की कहानियों से प्रभावित किया है।”
हमने हाथ मिलाया और विदा ली। मैं अपनी चाबी निकाला और दरवाजा खोला।
“अच्छा, यह तो अच्छा है,” मैं फुसफुसाया, “ऐंटोइन मोमबत्ती जलाना भूल गया है।”
तब मुझे याद आया कि ऐंटोइन बाहर था; मैंने उसे एक छोटा अवकाश दिया था। तत्क्षण, रात की अंधकार और मौन ने मुझे दमन कर दिया। मैं उँगलियों की आँचल पर सीढ़ियों पर चढ़ा, जितनी जल्दी हो सके अपने कमरे तक पहुँचा; फिर, अपनी सामान्य आदत के विरुद्ध, ताला घुमा कर बॉल्ट धकेला।
मेरी मोमबत्ती की रोशनी ने मेरा साहस पुनः स्थापित किया। फिर भी मैं अपने बड़े, शक्तिशाली हथियार—रिवॉल्वर—को केस से निकालकर बिस्तर के पास रख दिया। इस सावधानी ने मेरा आश्वासन पूर्ण किया। मैं लेटा और, सामान्य रूप से, बिस्तर‑टेबल से एक पुस्तक निकाली और उसे पढ़ते‑पढ़ते सो गया। तभी मुझे बड़ी आश्चर्य हुआ। पहले की पुस्तक पर रखी कागज़‑छुरी की जगह, मुझे एक लिफ़ाफ़ा मिला, पाँच लाल मोम की मोहरों से सील किया हुआ। मैंने उसे उत्सुकतापूर्वक उठाया। वह मेरे नाम लिखा था, और ऊपर “तत्काल” लिखा था।
एक पत्र! मेरे नाम लिखा एक पत्र! यह कौन रख सकता था? मैं बेचैनी से लिफ़ाफ़ा फाड़ कर पढ़ा:
“इस पत्र को खोलते ही, जो भी हो, जो भी सुनो, एक भी चीख न करो, एक भी कदम न चलो। अन्यथा तुम बर्बाद हो जाओगे।”
मैं डरपोक नहीं हूँ, और किसी और की तरह, मैं वास्तविक खतरे का सामना कर सकता हूँ, या कल्पनाओं के भयंकर खतरों पर मुस्कुरा सकता हूँ। परंतु, मैं दोहराता हूँ, उस शाम की घटनाओं से मेरे तंत्रिका तंत्र को क्षुब्ध कर दिया था; मेरे मन की अवस्था असामान्य थी। इसके अलावा, क्या मेरे वर्तमान स्थितियों में नहीं कुछ अचरज भरा, रहस्यपूर्ण, अत्यंत साहसी आत्मा को भयभीत करने वाला नहीं था?
मेरे बुखार‑संकल्प वाले हाथों ने काग़ज़ को कसकर पकड़ा, और मैं उन धमकी भरे शब्दों को बार‑बार पढ़ता रहा: “एक भी कदम न चलो, एक भी स्वर न निकालो। अन्यथा, तुम बर्बाद हो जाओगे।”
“बकवास!” मैं सोचता रहा। “यह मजाक है; कोई हँसमुख मूर्ख इसका काम कर रहा है।”
मैं हँसने ही वाला था—एक तेज़ हँसी। कौन रोक रहा था? किस भय ने मेरे गले को कस कर लिया?
कम से कम मैं मोमबत्ती बुझा देता। नहीं, मैं नहीं कर सका। “एक भी कदम न चलो, अन्यथा बर्बाद हो जाओगे,” वही शब्द उसने लिखे थे।
ये आत्म‑सुझाव अक्सर सबसे सकारात्मक वास्तविकताओं से अधिक दमनकारी होते हैं; परन्तु मैं उनसे क्यों जूझूँ? मुझे केवल अपनी आँखें बंद करनी थीं। मैंने ऐसा किया।
उसी क्षण, मैंने एक हल्की आवाज़ सुनी, उसके बाद खड़खड़ाने की ध्वनि, जो मेरे पुस्तकालय के बड़े कक्ष से आ रही थी। पुस्तकालय और शयनकक्ष के बीच एक छोटा कक्ष या प्रवेश कक्ष स्थित था।
वास्तविक खतरे की निकटता ने मुझे उत्साहित किया, और मैं उठकर रिवॉल्वर पकड़कर पुस्तकालय की ओर दौड़ना चाहता था। मैं नहीं उठा; मैंने बाएँ खिड़की के एक पर्दे को हिलते देखा। इसमें कोई संदेह नहीं: पर्दा हिला था। वह अभी भी हिल रहा था। और मैंने—अरे! मैं स्पष्ट रूप से देख रहा था—पर्दे और खिड़की के संकीर्ण अंतराल में एक मानव रूप; एक मोटा द्रव्यमान जो पर्दे को सीधा लटकने से रोक रहा था। और यह भी निश्चित था कि वह आदमी बड़े जाल‑जाले वाले पर्दे के माध्यम से मुझे देख रहा था। तब मैं स्थिति समझ गया। उसका मिशन था कि वह मुझे सुरक्षित रखे जबकि अन्य अपनी लूट ले जाएँ। क्या मैं उठकर रिवॉल्वर पकड़ूँ? असंभव! वह वहाँ था! सबसे छोटी हरकत, सबसे छोटी आवाज़, मैं बर्बाद हो जाऊँगा।
तभी एक भयानक आवाज़ आई जो घर को हिला गई; इसके बाद हल्की ध्वनियाँ आयीं, दो‑तीन साथ, जैसे कोई हथौड़ा टकरा रहा हो। कम से कम मेरा भ्रमित दिमाग यही समझा। ये ध्वनियाँ अन्य आवाज़ों के साथ मिश्रित थीं, जिससे एक वास्तविक उन्माद उत्पन्न हुआ जो सिद्ध करता था कि घुसपैठिया न केवल निर्भीक थे, बल्कि वे बाधा से मुक्त महसूस कर रहे थे।
वे सही थे। मैं नहीं हिला। क्या यह डर था? नहीं, यह कमजोरी थी, मेरे शरीर के किसी भी हिस्से को हिलाने की पूर्ण अक्षम्यता, और विवेक के साथ; क्योंकि मैं क्यों जूँझूँ? उस आदमी के पीछे दस और लोग थे जो उसकी मदद को तैयार थे। क्या मैं अपनी जान जोखिम में डालूँगा केवल कुछ गलीचे और सजावटी वस्तुओं को बचाने के लिये?
रात भर मेरा यातना जारी रहा। असहनीय यातना, भयानक पीड़ा! आवाज़ें थम गईं, पर मैं उनके पुनः उत्पन्न होने के निरन्तर भय में रहा। और वह आदमी! वह आदमी जो मुझे हथियार के साथ गार्ड कर रहा था। मेरे भयभीत नेत्र उसके दिशा में स्थिर रहे। मेरा हृदय धड़क रहा था! और मेरे पूरे शरीर के रोम-रोम से सर्दी बह रही थी!
अचानक, मुझे विशाल राहत का अनुभव हुआ; एक दूध‑गाड़ी, जिसकी आवाज़ मुझे परिचित थी, बुलेवार्ड पर चल रही थी; उसी समय, मुझे ऐसा लगा कि नई सुबह की रोशनी बंद खिड़की‑ब्लाइंड्स के बीच से चुराने की कोशिश कर रही है।
आखिरकार, दिन की रोशनी कमरे में प्रवेश कर गई; अन्य वाहन बुलेवार्ड पर चल रहे थे; और रात के सभी प्रेत मिट गये। फिर मैंने धीरे‑धीरे, सावधानीपूर्वक एक हाथ बिस्तर से बाहर निकाला। मेरी आँखें उस पर्दे पर टिकीं, जहाँ मुझे गोली चलानी थी; मैंने अपने चालों की सटीक गणना की; फिर शीघ्रता से अपने रिवॉल्वर को पकड़ा और गोली चलाई।
मैं बिस्तर से चिल्लाते‑चिल्लाते कूद पड़ा, और खिड़की की ओर दौड़ा। गोली पर्दे और खिड़की के काँच से गुज़री, पर वह व्यक्ति को नहीं छू पाई—क्योंकि वहाँ कोई नहीं था। कोई नहीं! इस प्रकार, पूरी रात मुझे एक पर्दे के फोल्ड द्वारा धोखा दिया गया था। और उस दौरान, अपराधी… उन्माद में, एक ऐसी उत्सुकता के साथ जिसने कुछ भी रोक नहीं सका, मैंने चाबी घुमाई, दरवाजा खोला, प्रवेश कक्ष पार किया, दूसरा दरवाजा खोला, और पुस्तकालय में धावा बोला। परन्तु आश्चर्य ने मुझे दहलीज पर रोक दिया, हाँफते‑हूँ, चकित, उस आदमी की अनुपस्थिति से अधिक आश्चर्यचकित। सभी चीज़ें—फ़र्नीचर, पुस्तकें, चित्र, पुराने गलीचे—सभी अपने‑अपने स्थान पर थीं।
यह अविश्वसनीय था। मैं अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहा था। उस शोर, उन हटाने की आवाज़ों के बावजूद… मैंने कक्ष का सर्वेक्षण किया, दीवारों को निरीक्षण किया, सभी परिचित वस्तुओं की मन‑से‑गिनती की। कुछ भी गायब नहीं था। और जो अधिक असहज था, घुसपैठियों का कोई संकेत नहीं मिला; न कोई कुर्सी हिली, न किसी कदम के निशान।
“हूँ! हूँ!” मैं अपने सिर पर हाथ रखकर बोला, “निश्चित ही मैं पागल नहीं हूँ! मैंने कुछ सुना था!”
इंच‑दर‑इंच, मैं कमरे का सावधानीपूर्वक निरीक्षण करता रहा। व्यर्थ। जब तक मैं इसे खोज के रूप में नहीं मान लेता: एक छोटी फ़ारसी गलीचे के नीचे मुझे एक पत्त़ा मिला—एक साधारण खेल पत्त़ा। यह सात‑हार्ट्स का पत्त़ा था; फ्रेंच पत्तों की किसी भी सात‑हार्ट्स की तरह, पर एक छोटी‑सी अजीब बात के साथ: प्रत्येक लाल दिल के किनारे पर एक गोल, नियमित छेद था, मानो नुकीली लोहे की नोक से बनाया गया हो।
और कुछ नहीं। एक पत्त़ा और एक पत्र जो पुस्तक में मिला। पर क्या यह पर्याप्त नहीं था यह सिद्ध करने के लिये कि मैं किसी स्वप्न की खिलौना नहीं था?
* * * *
पूरे दिन, मैं पुस्तकालय में खोज जारी रखा। वह एक विशाल कक्ष था, इस घर की आवश्यकताओं से बहुत बड़ा, और उसकी सजावट उसके संस्थापक की विचित्र स्वाद को दर्शाती थी। फर्श बहुरंगी पत्थरों की एक बिस्मिल चित्रकारी थी, बड़े‑बड़े सममित डिज़ाइन में बनायी गई। दीवारें भी समान बिस्मिल से सजी थीं, पैनलों में, पम्पीियन मिथक, बायज़ेंटिन निर्माण, मध्ययुगीन फ़्रेस्को। एक बकस एक बरतन पर सवार। एक सम्राट सोने का मुकुट, बहता दाढ़ी, दाहिनी हाथ में तलवार धारण किए हुए।
काफी ऊँचा, किसी कलाकार के स्टूडियो के शैली में, एक बड़ा एकल खिड़की थी—कक्ष की एकमात्र। वह खिड़की रात में हमेशा खुली रहती थी, इसलिए सम्भव था कि लोग सीढ़ी की मदद से उसके माध्यम से प्रवेश कर गये हों। पर फिर भी कोई प्रमाण नहीं मिला। सीढ़ी का निचला भाग खिड़की के नीचे नरम मिट्टी में कुछ निशान छोड़ता, पर वहाँ कोई निशान नहीं था। न ही बगीचे में किसी कदम के निशान मिले।
मैं पुलिस को सूचित करने का विचार नहीं किया, क्योंकि मेरे सामने मौजूद तथ्य इतने बेतुके और असंगत थे कि वे मुझ पर हँसते। फिर भी, जब मैं ‘गिल ब्लास’ के स्टाफ़ में एक पत्रकार था, मैंने अपनी साहसिक घटना का विस्तृत विवरण लिखा और वह दूसरे दिन के अखबार में प्रकाशित हुआ। लेख ने कुछ ध्यान आकर्षित किया, परन्तु कोई इसे गंभीरता से नहीं ले गया। इसे एक काल्पनिक कथा माना गया, वास्तविक जीवन की कहानी नहीं। सेंट‑मार्टिन्स ने मेरा समर्थन किया। पर दास्प्री, जो इन मामलों में रुचि लेता था, मुझसे मिलने आया, मामले का अध्ययन किया, पर कोई निष्कर्ष नहीं निकाला।
कुछ सुबह बाद, दरवाज़े की घंटी की आवाज़ आई, और ऐंटोइन ने बताया कि एक सज्जन मुझे देखना चाहता है। वह अपना नाम नहीं बताना चाहता था। मैंने ऐंटोइन को उसे बुलाने को कहा। वह लगभग चालीस वर्ष का काला रंग‑गौरव वाला, जीवंत अभिव्यक्तियों वाला, थोड़ा फटे‑पुराने वस्त्रों में सुसंस्कृत दिखने वाला, पर फिर भी असभ्य चाल‑चलन वाला पुरुष था। बिना कोई परिचय के, उसने मुझे एक खुरदुरे स्वर में कहा, जिसने उसकी सामाजिक स्थिति के प्रति मेरे संदेह को पुष्ट किया:
“Monsieur, जब मैं एक कैफ़े में बैठा, तो मैंने ‘गिल ब्लास’ की एक प्रति उठाई और आपका लेख पढ़ा। यह बहुत रुचिकर लगा।
“धन्यवाद।
“और यहाँ मैं हूँ।
“आह!
“हाँ, आपसे बात करना चाहता हूँ। क्या आपके द्वारा बताए गए सभी तथ्य सही हैं?”
“बिल्कुल सही।”
“तो, तब मैं शायद आपको कुछ जानकारी दे सकता हूँ।”
“बहुत‑बहुत ठीक, आगे बढ़िए।”
“नहीं, अभी नहीं। पहले मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि तथ्य वही हैं जो आपने बताए हैं।”
“मैंने आपको अपना वचन दिया है। आप और क्या प्रमाण चाहते हैं?”
“मुझे इस कमरे में अकेले रहना होगा।”
“मैं समझ नहीं पा रहा हूँ,” मैं आश्चर्य में बोला।
“जब मैं आपका लेख पढ़ रहा था, तो मेरे मन में एक विचार आया। कुछ विवरणों ने एक असाधारण समानता स्थापित की, जो मेरे ध्यान में आया किसी अन्य मामले से। यदि मैं गलत हूँ, तो मैं कुछ नहीं कहूँगा। और सच्चाई पता करने का एकमात्र तरीका है कि मैं इस कमरे में अकेला रहूँ।”
इस प्रस्ताव के मूल में क्या था? बाद में मैंने याद किया कि वह व्यक्ति अत्यधिक नर्वस था; फिर भी, आश्चर्य के साथ, मैं उस व्यक्ति या उसकी माँग में कुछ असामान्य नहीं पाया। मेरे जिज्ञासा को भी उत्तेजित किया; इसलिए मैंने उत्तर दिया:
“बहुत‑बहुत ठीक। आपको कितना समय चाहिए?”
“ओह! तीन मिनट—और नहीं अधिक। अब से तीन मिनट में मैं वापस आऊँगा।”
मैं कमरे से बाहर आया, नीचे गया। मैंने अपनी घड़ी निकाली। एक मिनट बीता। दो मिनट। मैं क्यों इतना उदास महसूस कर रहा था? क्यों ये क्षण इतने गंभीर और अजीब लग रहे थे? ढाई मिनट… दो मिनट पच्चीस सेकंड… फिर मैंने एक पिस्तौल की गोली सुनी।
मैं सीढ़ियाँ कूदते हुए कमरे में पहुँचा। एक डरावना कराह मेरे होंठों से निकला। कमरे के मध्य में वह व्यक्ति बाएँ तरफ लेटा था, स्थिर। उसके माथे में घाव से खून बह रहा था। उसके हाथ के पास अभी‑ही धूम्रपान करता रिवॉल्वर पड़ा था।
परन्तु, इस भयावह दृश्य के अतिरिक्त, मेरी दृष्टि एक अन्य वस्तु की ओर गई। शरीर से दो फुट दूर, फर्श पर एक पत्त़ा पड़ा था। वह सात‑हार्ट्स का पत्त़ा था। मैंने उसे उठाया। प्रत्येक सात दिल के निचले सिरे पर एक छोटा गोल छेद था।
* * * *
आधे घंटे बाद, पुलिस कमिशनर, फिर डॉक्टर, और सिरूते के प्रमुख मोन। डूडूइस पहुँचे। मैंने शव को छेड़छाड़ नहीं की। प्रारंभिक पूछताछ बहुत संक्षिप्त थी और कुछ नहीं उजागर किया। मृतक की जेब में कोई कागज नहीं; कपड़ों पर कोई नाम नहीं; लिनन पर कोई प्रारम्भिक अक्षर नहीं; उसकी पहचान के लिये कोई संकेत नहीं। कक्ष वैसा ही अव्यवस्थित था जैसा पहले था। फ़र्नीचर नहीं हिला था। फिर भी यह व्यक्ति केवल आत्महत्या के लिये मेरे घर नहीं आया था, न ही उसने मेरे घर को सबसे सुविधाजनक स्थान माना था! उसके इस निराशा के लिये कोई कारण होना चाहिए था, और वह कारण निस्संदेह उसके द्वारा अकेले बीते तीन मिनटों में प्राप्त किसी नई जानकारी का नतीजा था।
क्या वह तथ्य था? उसने क्या देखा? कौन सी डरावनी सच्चाई उसके सामने प्रकट हुई? इन प्रश्नों के कोई उत्तर नहीं मिले। परन्तु, अंतिम क्षण में एक घटना घटी जो हमें महत्त्वपूर्ण लग गई। जब दो पुलिसकर्मी शरीर को बिस्तर पर रखने के लिये उठाते हुए बाएँ हाथ को हिलाते हैं, तो एक कढ़ी हुई कार्ड गिर गई। उस कार्ड पर लिखा था: “जॉर्ज एंडरमैट, 37 र्यू दे बेरी।”
यह क्या अर्थ रखता है? जॉर्ज एंडरमैट पेरिस के एक धनी बैंकर थे, धातु एक्सचेंज के संस्थापक और अध्यक्ष, जिन्होंने फ्रांस के धातु उद्योगों को नई दिशा दी। उनका जीवन शाही शैली में था; उनके पास अनेक मोटर‑गाड़ियाँ, कोच, और महँगा रेसिंग‑स्टेबल था। उनके सामाजिक समारोह बहुत चयनित थे, और मैडम एंडरमैट अपनी शालीनता और सुंदरता के लिये जानी जाती थीं।
“क्या वह व्यक्ति का नाम हो सकता है?” मैंने पूछा।
सिरूते के प्रमुख ने उसकी ओर झुका।
“यह नहीं है। मोन। एंडरमैट एक पतला व्यक्ति है, थोड़ा ग्रे‑ग्रे।”
“परन्तु यह कार्ड क्यों?”
“क्या आपके पास टेलीफ़ोन है, मोन?”
“हाँ, वेस्टिब्यूल में है। मेरे साथ आइए।”
उन्होंने डिरेक्ट्री में देखा, फिर नंबर 415.21 को पूछा।
“क्या मोन। एंडरमैट घर पर है?… कृपया उन्हें बताइए कि मोन। डूडूइस उन्हें तुरंत 102 बुलेवार्ड मैयॉट पर बुलाना चाहते हैं। बहुत‑महत्वपूर्ण।”
बीस मिनट बाद, मोन। एंडरमैट अपनी मोटर‑गाड़ी में पहुंचे। परिस्थितियों के विस्तृत विवरण के बाद, उन्हें शव देखने को कहा गया। उन्होंने गहरी भावनाएँ दिखाईं और धीमे स्वर में, अनिच्छा से कहा:
“एटिएन वरिन,” उन्होंने कहा।
“क्या आप उन्हें जानते हैं?”
“नहीं… या, कम से कम, हाँ… केवल रूप से। उनका भाई…”
“आह! उनका भाई है?”
“Haan, अल्फ्रेड वरिन। वह एक बार व्यापार के मामले में मुझसे मिला था… मैं क्या था, भूल गया।”
“वह कहाँ रहता है?”
“दोनों भाई एक साथ रहते हैं—र्यू दे प्रोवांस, मेरा मानना है।”
“क्या आपको कोई कारण पता है जिससे वह आत्महत्या करे?”
“कोई नहीं।”
“उसके हाथ में एक कार्ड था। वह आपका कार्ड था जिसमें आपका पता लिखा था।”
“मैं नहीं समझ पा रहा हूँ। यह शायद कोई संयोग है जो जांच के बाद स्पष्ट होगा।”
एक बहुत ही अजीब संयोग, मैंने सोचा; और मैं महसूस किया कि अन्य भी यही भावना रखते थे।
मैंने अगले दिन अखबारों में वही भावना देखी, और अपने सभी मित्रों के साथ इस मामले पर चर्चा की। रहस्यों में घिरे इस घटना में, सात‑हार्ट्स के सात छेद वाले पत्ते की दोहरी खोज, मेरे घर में दो अकल्पनीय घटनाओं के बाद, वह विज़िटिंग‑कार्ड कुछ प्रकाश डालने का वादा करता था। इसके माध्यम से सत्य सामने आ सकता था। परन्तु, हमारी अपेक्षाओं के विपरीत, मोन। एंडरमैट ने कोई स्पष्ट उत्तर नहीं दिया। वह कहते हैं:
“मैंने आपको वह सब बताया जो मैं जानता हूँ। मैं और क्या कर सकता हूँ? मैं चकित हूँ कि मेरा कार्ड ऐसे स्थान पर मिला, और मैं ईमानदारी से आशा करता हूँ कि यह बात स्पष्ट हो जाएगी।”
यह नहीं हुआ। आधिकारिक जांच ने स्थापित किया कि वरिन भाई स्विस मूल के थे, विभिन्न नामों के अंतर्गत जीवन यापन करते रहे, जुआ के घरों में जाते रहे, और एक विदेशी समूह के साथ जुड़े थे जो कई चोरी‑चोरियों के बाद पुलिस द्वारा बिखर गए थे। र्यू दे प्रोवांस नंबर 24 पर, जहाँ वरिन भाई छह साल पहले रहते थे, उनके बारे में कोई जानकारी नहीं थी।
मैं स्वीकार करता हूँ कि मेरे लिये यह मामला बहुत जटिल और रहस्यमय लगा, और मुझे लगा कि यह कभी हल नहीं होगा, इसलिए मैंने इस पर आगे समय बर्बाद नहीं करने का निश्चय किया। परन्तु जीन दास्प्री, जिससे मैं उस काल में अक्सर मिलता था, हर दिन अधिक‑अधिक इस पर रूचि लेता गया। वही व्यक्ति था जिसने मुझे विदेशी समाचार पत्र की उस खबर की ओर इशारा किया, जिसे पूरी प्रेस ने दोहराया और टिप्पणी की। वह इस प्रकार थी:
“नए मॉडल की पनडुब्बी की पहली परीक्षा, जो नौसैनिक युद्ध को क्रांतिकारी सिद्ध करने वाली है, पूर्व सम्राट की उपस्थिति में, एक ऐसे स्थान पर आयोजित की जाएगी जो अंतिम क्षण तक गुप्त रहेगा। एक लापरवाही ने इसका नाम उजागर कर दिया; इसे ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ कहा जाता है।”
सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स! यह एक नई समस्या प्रस्तुत करता है। क्या इस नाव के नाम और हमने बताए गए घटनाओं के बीच कोई सम्बंध स्थापित किया जा सकता है? परन्तु किस प्रकार का सम्बंध? यहाँ हुई घटनाओं का पनडुब्बी से कोई संभावित संबंध नहीं दिखता।
“आप इसके बारे में क्या जानते हैं?” दास्प्री ने मुझसे पूछा। “सबसे विविध प्रभाव अक्सर एक ही कारण से उत्पन्न होते हैं।”
दो दिन बाद, एक और विदेशी समाचार आया और प्रकाशित हुआ:
“कहा जाता है कि नई पनडुब्बी ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ की योजनाएँ फ्रांसीसी इंजीनियरों ने तैयार की थीं, जिन्होंने अपने सहयोगियों से मदद माँगने की व्यर्थ कोशिशों के बाद, ब्रिटिश नौसैनिक विभाग के साथ वार्ता करने की कोशिश की, लेकिन सफल नहीं रहे।”
मैं कुछ नाज़ुक मामलों को अत्यधिक प्रकाश में नहीं लाना चाहता, जो एक बार बड़ी हलचल पैदा कर चुके थे। परन्तु, अब जब उस खतरे का अंत हो गया है, तो मुझे उस लेख के बारे में बताना पड़ेगा जो ‘इको दे फ्रांस’ में प्रकाशित हुआ, जिसने उस समय बहुत चर्चा उत्पन्न की, और जिसने सात‑ऑफ़‑हार्ट्स के रहस्य पर पर्याप्त प्रकाश डाला। यह लेख, साल्वेटर के हस्ताक्षर के साथ, इस प्रकार प्रकाशित हुआ:
“सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स का मामला। एक परदा उठाया गया।
हम संक्षिप्त रहेंगे। दश वर्ष पूर्व, एक युवा खनन अभियंता, लुईस लैकोम्ब, ने अपना समय और धन कुछ अध्ययन में समर्पित करने की इच्छा रखी, और वह जिस पद पर था, उससे इस्तीफा देकर 102 बुलेवार्ड मैयॉट, एक छोटा घर जो हाल ही में एक इटालियन काउंट के लिये निर्मित और सजाया गया था, किराए पर ले लिया। वैरिन भाइयों, लौज़ेन से, में से एक ने प्रारम्भिक प्रयोगों में सहायता की और दूसरा वित्तीय एजेंट के रूप में कार्य किया, इस युवा अभियंता को जॉर्ज एंडरमैट, धातु एक्सचेंज के संस्थापक से परिचित कराया गया।
कई मुलाक़ातों के बाद, वह बैंकियर को एक पनडुब्बी पर मनाने में सफल रहा, जिस पर वह कार्य कर रहा था, और यह तय हुआ कि जैसे ही आविष्कार पूर्ण हो जायेगा, मोन। एंडरमैट अपनी प्रभावशाली शक्ति का उपयोग करके, नौसैनिक मंत्री से इस पनडुब्बी का एक श्रृंखलाबद्ध परीक्षण करवाने को कहेंगे। दो वर्षों तक, लुईस लैकोम्ब एंडरमैट के घर के बार‑बार आने वाले मेहमान थे, और वह अपने मूल योजनाओं में किए गये विभिन्न सुधारों को बैंकियर को प्रस्तुत करता रहा, जब तक एक दिन, अपने कार्य की पूर्णता से संतुष्ट होकर, उसने मोन। एंडरमैट से नौसैनिक मंत्री से संपर्क करने को कहा। उस दिन, लुईस लैकोम्ब मोन। एंडरमैट के घर में रात के ग्यारह बजते ही भोजन समाप्त कर, वहाँ से निकल गया। तब से वह नहीं मिला।
उस तारीख के अखबारों की जाँच से पता चलता है कि युवा की परिवार ने हर संभव पूछताछ की, परन्तु सफल नहीं हुई; और सामान्य राय यह थी कि लुईस लैकोम्ब—जो एक मूलभूत और दूरदर्शी युवा कहा जाता था—शांतिपूर्वक अज्ञात दिशा में चला गया।
मान लीजिए वह सिद्धांत—असाध्य, परन्तु—और हम एक और प्रश्न पर विचार करें, जो हमारे राष्ट्र के लिये अत्यंत महत्त्वपूर्ण है: पनडुब्बी की योजना कहाँ गयी? क्या लुईस लैकोम्ब ने उन्हें ले लिये? क्या वे नष्ट हो गये?
(इस भाग के अंत में अनुवाद समाप्त)
गहन जाँच करने के बाद, हम निश्चित रूप से कह सकते हैं, दृढ़ता से, कि इन योजनाओं का अस्तित्व है, और वे अब दो भाइयों वैरिन के हाथ में हैं। उन्होंने यह संपत्ति कैसे प्राप्त की? यह प्रश्न अभी तक स्पष्ट नहीं हुआ है; न ही हमें पता है कि उन्होंने इसे पहले क्यों नहीं बेचा। क्या उन्हें इस बात का डर था कि उनका अधिकार प्रश्न में पड़ेगा? यदि ऐसा था, तो उन्होंने वह डर खो दिया है, और हम निश्चित रूप से घोषणा कर सकते हैं कि लुईस लैकोम्ब की योजनाएँ अब विदेशी शक्ति की संपत्ति बन गई हैं, और हम उस पत्राचार को प्रकाशित करने की स्थिति में हैं जो वैरिन भाइयों और उस शक्ति के प्रतिनिधि के बीच हुआ था। लुईस लैकोम्ब द्वारा आविष्कृत ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ वास्तव में हमारे पड़ोसी द्वारा निर्मित किया गया है।
“क्या यह आविष्कार उन लोगों की आशावादी अपेक्षाओं को पूरा करेगा, जो इस विश्वासघाती कृत्य में संलग्न थे?”
और एक पश्च‑लेख जोड़ता है:
“बाद में—हमारे विशेष संवाददाता ने हमें बताया कि ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ की प्रारम्भिक परीक्षा संतोषजनक नहीं रही। यह बहुत संभव है कि वैरिन भाइयों द्वारा बेची और सुपुर्द की गई योजनाओं में उस अंतिम दस्तावेज़ को सम्मिलित नहीं किया गया था जो लुईस लैकोम्ब ने अपने गायब होने के दिन मोन एन्डरमैट को सौंपा था, वह दस्तावेज़ आविष्कार की सम्पूर्ण समझ के लिये अपरिहार्य था। इसमें आविष्कारक के अंतिम निष्कर्षों का सार, तथा अनुमान और आँकड़े सम्मिलित थे, जो अन्य कागज़ों में नहीं थे। इस दस्तावेज़ के बिना योजनाएँ अधूरी हैं; दूसरी ओर, योजनाओं के बिना दस्तावेज़ व्यर्थ है।
“अब वह समय है जब हमें कार्य करना चाहिए और जो हमारा है उसे पुनः प्राप्त करना चाहिए। यह कठिन कार्य हो सकता है, पर हम मोन एन्डरमैट की सहायता पर भरोसा करते हैं। उनके लिए यह हित में होगा कि वह अपने उस व्यवहार को स्पष्ट करें, जो अब तक अजीब और अनुपलब्ध रहा है। वह न केवल यह बताएँगे कि उन्होंने एटिएन वैरिन के आत्महत्या के समय इन तथ्यों को क्यों छिपाया, बल्कि यह भी कि उन्होंने कागज़ों के गुम होने को क्यों नहीं उजागर किया—एक तथ्य जो उन्हें अच्छी तरह ज्ञात था। वह यह भी बताएँगे कि पिछले छह वर्षों में उन्होंने वैरिन भाइयों की हरकतों पर नजर रखने के लिये जासूसों को क्यों नियुक्त किया। हम उनसे केवल शब्द नहीं, बल्कि कर्म की अपेक्षा रखते हैं, और वह तुरंत ही। अन्यथा—”
धमकी स्पष्ट रूप से व्यक्त की गई थी। पर इसका अर्थ क्या था? सल्वेटर, लेख के गुमनाम लेखक, मोन एन्डरमैट के सिर पर कौन सा चाबु रख रहा था?
रिपोर्टरों की एक सेना ने बैंकर पर हमला किया, और दस साक्षात्कारकर्ताओं ने यह बताया कि उन्हें किस तरह अपमानित किया गया। तत्पश्चात् _इको दे फ्रांस_ ने इन शब्दों में अपनी स्थिति व्यक्त की:
“चाहे मोन एन्डरमैट तैयार हों या न हों, वह आगे से हमारे सहयोगी होंगे, उस कार्य में जिसकी हमने शुरुआत की है।”
* * * * *
डास्प्री और मैं उसी दिन भोजन कर रहे थे, जब वह घोषणा प्रकाशित हुई। उस शाम, मेरे टेबल पर अखबार फैले हुए थे, हम इस मामले पर चर्चा कर रहे थे और उसे हर दृष्टिकोण से जांच रहे थे, वह निराशा जो इंसान को तब महसूस होती है जब वह अंधेरे में चलते‑चलते वही बाधाएँ बार‑बार गिरता है। अचानक, बिना किसी चेतावनी के, दरवाज़ा खुला और एक महिला अंदर आई। उसका चेहरा मोटी चादर में ढका हुआ था। मैं तुरंत उठ खड़ा हुआ और उसकी ओर गया।
“क्या आप ही हैं, साहब, जो यहाँ रहते हैं?” उसने पूछा।
“हां, मैडम, पर मैं समझ नहीं पा रहा हूँ—”
“दरवाज़ा बंद नहीं था,” वह समझाती रही।
“पर प्रवेश हॉल का द्वार?”
उसने उत्तर नहीं दिया, और यह मन में आया कि वह नौकरों के प्रवेश द्वार से आई थी। वह रास्ता कैसे जानती थी? फिर एक अजीब सा नीरस मौन छा गया। उसने डास्प्री की ओर देखा, और मुझे उसे परिचित कराना पड़ा। मैं उसे बैठने को कहा और उसके आगमन का कारण पूछने को कहा। उसने अपनी चादर उठाई, और मैं देख सका कि वह एक ब्रुनेट बालों वाली थी, नियमित रूप‑रंग वाली, और यद्यपि सुंदर नहीं, पर आकर्षक थी—मुख्यतः उसकी उदास, गहरी आँखों के कारण।
“मैं मैडम एन्डरमैट हूँ,” वह बोली।
“मैडम एन्डरमैट!” मैं चकित होते हुए दोहराया।
एक क्षण के विराम के बाद, वह सहज और स्वाभाविक स्वर में जारी रहीं:
“मैं यहाँ आपके पास उस मामले को लेकर आई हूँ—आप जानते हैं। मैं सोच रही थी कि शायद मुझे कुछ जानकारी मिल सके—”
“मोन डीऊ, मैडम, मैं तो केवल वही जानता हूँ जो पहले से ही समाचारों में आया है। परन्तु यदि आप बता सकें कि मैं किस प्रकार आपकी मदद कर सकता हूँ…।”
“मैं नहीं जानती… मैं नहीं जानती।”
उसी क्षण तक मुझे यह नहीं पता था कि उनका शांत स्वभाव केवल दिखावा था, और उस शांति के पीछे गहरी पीड़ा छिपी थी। कुछ क्षण के लिये हम चुप रहे और लज्जित हुए। फिर डास्प्री आगे बढ़े और कहा:
“क्या मैं आपसे कुछ प्रश्न पूछ सकता हूँ?”
“हां, हां,” वह चिल्लाते हुए बोली। “मैं उत्तर दूँगी।”
“आप उत्तर देंगी… चाहे प्रश्न कुछ भी हों?”
“हां।”
“क्या आप लुईस लैकोम्ब को जानती थीं?” उन्होंने पूछा।
“हां, मेरे पति के माध्यम से।”
“आपने उन्हें आखिरी बार कब देखा?”
“उस शाम जब वह हमारे साथ भोजन कर रहा था।”
“उस समय, क्या ऐसा कुछ था जिससे आपको लगा कि आप फिर कभी उसे नहीं देख पाएँगी?”
“नहीं। परन्तु उन्होंने रूस की यात्रा का उल्लेख किया था—अस्पष्ट रूप से।”
“तो फिर आप फिर से उसे देखने की आशा कर रही थीं?”
“हां। वह दो दिन बाद फिर से हमारे साथ भोजन करने वाला था।”
“आप उसके गायब होने को कैसे समझाती हैं?”
“मैं नहीं बता सकती।”
“और मोन एन्डरमैट के बारे में?”
“मुझे नहीं पता।”
“फिर भी ‘इको दे फ्रांस’ में प्रकाशित लेख यह संकेत देता है—”
“हां, कि वैरिन भाइयों का उसका गायब होने से कुछ लेना‑देना था।”
“क्या यह आपका मत है?”
“हां।”
“आप अपना मत किस आधार पर बनाते हैं?”
“जब वह हमारे घर से निकले, लुईस लैकोम्ब ने एक थैला लेकर रखा था, जिसमें उसकी आविष्कार से संबंधित सभी कागज़ थे। दो दिन बाद मेरे पति ने वैरिन भाइयों में से एक से बात करते समय जाना कि वह थैला उनके पास है।”
“और उन्होंने उन्हें रिपोर्ट नहीं किया?”
“नहीं।”
“क्यों नहीं?”
“क्योंकि थैले में लैकोम्ब के कागज़ों के अलावा कुछ और भी था—कागज़ों के अलावा कुछ और।”
“वह क्या था?”
वह हिचकिचाईं, बोलने की कगार पर थीं, पर अंत में चुप रह गईं। डास्प्री ने जारी रखा:
“मैं मानता हूँ कि इसलिए आपके पति ने पुलिस को सूचित करने के बजाय उनके चलन‑चलन पर कड़ी नजर रखी। वह कागज़ों को पुनः प्राप्त करने की आशा में था और साथ ही वह घिनौना लेख, जिसने दोनों भाइयों को उनके ऊपर ब्लैकमेल और उजागर करने की धमकी दी, को भी।”
“उनके ऊपर, और मेरे ऊपर भी।”
“आह! आपके ऊपर भी?”
“विशेषकर मेरे ऊपर।”
वह अपने शब्दों को ख़ाली आवाज़ में कहती रही। डास्प्री ने इसे नोट किया; वह कुछ पल तक घुमा‑फिरा, फिर उसकी ओर मुड़कर पूछा:
“क्या आपने लुईस लैकोम्ब को कभी पत्र लिखा था?”
“बिल्कुल। मेरे पति का उनका साथ था—”
“उन व्यावसायिक पत्रों के अलावा, क्या आपने लुईस लैकोम्ब को अन्य पत्र लिखे हैं…? कृपया मेरी जिद को क्षमा करें, पर यह अत्यावश्यक है कि मैं सत्य जानूँ। क्या आपने अन्य पत्र लिखे?”
“हां,” वह शर्माते हुए उत्तर दीं।
“और वे पत्र वैरिन भाइयों के पास पहुँच गये?”
“हां।”
“क्या मोन एन्डरमैट को यह ज्ञात है?”
“उन्होंने उन्हें नहीं देखा, पर अल्फ्रेड वैरिन ने उन्हें उनके अस्तित्व के बारे में बताया और धमकी दी कि यदि मेरे पति उनके विरुद्ध कोई कदम उठाते हैं तो वह इन्हें प्रकाशित कर देंगे। मेरे पति को… एक स्कैंडल का डर था।”
“पर उन्होंने पत्रों को पुनः प्राप्त करने की कोशिश की?”
“शायद की, पर मैं नहीं जानती। आप देखिए, अल्फ्रेड वैरिन के साथ अंतिम मुलाकात के बाद, और मेरे तथा मेरे पति के बीच कुछ कठोर शब्दों के बाद, जहाँ उन्होंने मुझे उत्तरदायी ठहराया—हम एक‑दूसरे से अजनबी बनकर रह गए।”
“ऐसे में, जब आपके पास खोने को कुछ नहीं, तो आप किस बात से डरती हैं?”
“मैं अब उनसे उदासीन हो सकती हूँ, पर मैं वह महिला हूँ जिसे वह प्रेम करता था, वह जिसे वह अभी भी प्रेम करेगा—ओह! मैं इस बात को लेकर पूरी तरह आश्वस्त हूँ, वह अभी भी मुझसे प्रेम करेगा यदि उसने उन अभिशापित पत्रों को नहीं पाया होता—”
“क्या! क्या वह सफल रहा?... लेकिन फिर भी दो भाई उसका विरोध करते रहे?”
“हां, और उन्होंने एक सुरक्षित छिपने की जगह का दावा किया।”
“तो?”
“मेरा मानना है कि मेरे पति ने वह छिपने की जगह खोज ली।”
“आह! वह कहाँ थी?”
“यहाँ।”
“यहाँ!” मैं चौंकते हुए बोला।
“हां। मुझे हमेशा यही संदेह रहा था। लुईस लैकोम्ब बहुत कुशल थे और अपने अवकाश में तिजोरियों और ताले बनाते रहते थे। कोई संदेह नहीं कि वैरिन भाई इस बात से अवगत थे और लैकोम्ब की किसी तिजोरी का उपयोग पत्रों—और संभवतः अन्य वस्तुओं—को छुपाने के लिये किया।”
“पर वे यहाँ नहीं रहते थे,” मैं बोला।
“आप आने से चार महीने पहले, घर कुछ समय से खाली था। और उन्होंने सोचा होगा कि आपकी उपस्थिति उनके पत्रों को प्राप्त करने में बाधा नहीं बनेगी। पर उन्होंने मेरे पति को नहीं गिना, जो २२ जून की रात यहाँ आया, तिजोरी तोड़ ली, जो वह चाहता था वह ले गया, और दो भाइयों को एक कार्ड छोड़ दिया, यह इंगित करता हुआ कि वह अब उनके डर से मुक्त है और उनका पद उलट गया है। दो दिन बाद, ‘गिल ब्लास’ में लेख पढ़ने के बाद, एटिएन वैरिन यहाँ आया, इस कमरे में अकेला रह गया, तिजोरी खाली पाई, और... आत्महत्या कर ली।”
एक क्षण के बाद, डास्प्री ने कहा:
“बहुत सरल सिद्धांत... क्या मोन एन्डरमैट ने तब से आपसे बात की है?”
“नहीं।”
“क्या उनका आपके प्रति रवैया किसी तरह बदला है? क्या वह अधिक उदास, अधिक चिंतित दिखते हैं?”
“नहीं, मैंने कोई बदलाव नहीं देखा।”
“फिर भी आप सोचती हैं कि उन्होंने पत्र सुरक्षित कर लिए हैं। अब, मेरी राय में, उनके पास वह पत्र नहीं है, और २२ जून की रात वह नहीं आया था।”
“तो वह कौन था?”
“वह रहस्यमयी व्यक्ति जो इस मामले को संचालित कर रहा है, जिसके हाथों में सभी धागे हैं, और जिसकी अदृश्य परन्तु दूरगामी शक्ति हमने शुरू से ही महसूस की है। वही और उसके सहयोगी २२ जून को इस घर में आए; वही पत्रों की छिपने वाली जगह खोजा; वही मोन एन्डरमैट का कार्ड छोड़ा; वही अब वैरिन भाइयों की धोखाधड़ी का पत्राचार और सबूत रखता है।”
“वह कौन है?” मैंने अधीरतापूर्वक पूछा।
“वह व्यक्ति जो ‘इको दे फ्रांस’ को पत्र लिखता है... सल्वेटर! क्या हमारे पास इस तथ्य के ठोस प्रमाण नहीं हैं? क्या वह अपने पत्रों में ऐसी बातें नहीं बताता जो केवल वह ही जान सकता है, जिसने दो भाइयों के रहस्य उजागर किए?”
“तो फिर,” मैडम एन्डरमैट ने बड़ी घबराहट में कहा, “उसके पास मेरे पत्र भी हैं, और वही अब मेरे पति को धमका रहा है। मोन डीऊ! मैं क्या करूँ?”
“उसे लिखें,” डास्प्री ने दृढ़ता से कहा। “बिना झिझक के उसे सब कुछ बताएं। आप जो जानते हैं और जो बाद में सीखेंगे, वह सब उसे बताएं। आपका हित और उसका हित समान है। वह मोन एन्डरमैट के खिलाफ नहीं, अल्फ्रेड वैरिन के खिलाफ काम कर रहा है। उसकी मदद करें।”
“कैसे?”
“क्या आपके पति के पास वह दस्तावेज़ है जो लुईस लैकोम्ब की योजनाओं को पूर्ण करता है?”
“हां।”
“यह बात सल्वेटर को बताइए, और यदि संभव हो तो वह दस्तावेज़ उनके लिये प्राप्त करिए। तुरंत उसे लिखिए। आपका कुछ खोने का खतरा नहीं है।”
यह सलाह साहसी, खतरनाक थी, पर मैडम एन्डरमैट के पास कोई विकल्प नहीं बचा। जैसा कि डास्प्री ने कहा, वह जोखिम में नहीं थी। यदि अज्ञात लेखक शत्रु होता, तो यह कदम स्थिति को और बिगाड़ता; यदि वह एक अजनबी होता जो कोई विशेष उद्देश्य पूरा करना चाहता, तो वह उन पत्रों को केवल द्वितीयक महत्व देगा। जो भी हो, यह उनके लिये एकमात्र समाधान था, और वह, अपनी बेचैनी में, इसे अपनाने को तत्पर थी। उन्होंने हमें धन्यवाद कहा, और सूचना देते रहने का वादा किया।
वास्तव में, दो दिन बाद उन्होंने हमें वह पत्र भेजा जो उन्होंने सल्वेटर से प्राप्त किया था:
“मैंने पत्र नहीं पाए, पर मैं उन्हें प्राप्त कर लूँगा। निश्चिंत रहें। मैं सब देख रहा हूँ। स.”
मैं ने उस पत्र को देखा। वह उसी हस्तलेख में था जैसा कि २२ जून की रात मैंने अपनी पुस्तक में पाया था।
डास्प्री सही था। सल्वेटर वास्तव में इस मामले का उत्पत्ति करता था।
* * * * *
हम धीरे‑धीरे उस अंधकार से कुछ रोशनी देख रहे थे जो हमें घेर रहा था, और कुछ अनपेक्षित प्रकाश ने कुछ बिंदुओं को उजागर किया; परन्तु अन्य बिंदु अभी भी अस्पष्ट रहे—उदाहरण स्वरूप दो ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ के खोज। शायद मैं उन दो कार्डों के बारे में अनावश्यक रूप से चिंतित था, जिनमें सात छिद्रित बिंदु मेरे सामने इतने आश्चर्यजनक परिस्थितियों में प्रकट हुए! फिर भी मैं स्वयं को यह पूछने से रोक नहीं सका: वे नाटक में क्या भूमिका निभाएंगे? उनका क्या महत्व है? लुईस लैकोम्ब की योजनाओं से निर्मित पनडुब्बी का नाम ‘सेवन‑ऑफ़‑हार्ट्स’ क्यों रखा गया, इसका क्या अर्थ है?
डास्प्री ने अन्य दो कार्डों पर कम ध्यान दिया; वह अपना सारा ध्यान उस अन्य समस्या पर केंद्रित था जिसे वह अधिक तात्कालिक मानता था; वह प्रसिद्ध छिपने की जगह की खोज में था।
“और कौन जानता है,” वह बोला, “शायद मैं उन पत्रों को ढूँढ़ लूँगा जो सल्वेटर नहीं ढूँढ़ सका—संभवतः आकस्मिक रूप से। यह असम्भव है कि वैरिन भाई उन स्थान से, जिसे उन्होंने पहुँच से बाहर माना था, वह हथियार निकाल पाएँ जो उनके लिये अत्यंत मूल्यवान था।”
और वह खोज जारी रहा। थोड़े ही समय में बड़े कमरे में और कोई रहस्य नहीं बचा, इसलिए उसने अपनी जाँच अन्य कमरों तक विस्तारित कर दी। उसने आंतरिक और बाह्य भागों का निरीक्षण किया, नींव के पत्थरों को, दीवारों की ईंटों को; उसने छत की स्लेट्स को भी उठाया।
एक दिन वह बोर और फावड़ा लेकर आया, मुझे फावड़ा दिया, बोर अपने पास रखा, पड़ोसी खाली भूखों की ओर इशारा किया और कहा: “आओ।”
मैं उसका अनुसरण किया, पर मेरी उत्सुकता उसकी जितनी नहीं थी। उसने खाली भूमि को कई हिस्सों में बाँटा और प्रत्येक भाग को क्रमशः जांचा। अंत में, कोनों में, दो पड़ोसी संपत्ति की दीवारों के मिलन बिंदु पर, मिट्टी और कंकड़ का एक छोटा ढे़र, झाड़ियों और घास से ढका हुआ, उसकी नजर में आया। उसने उसे खोदना शुरू किया। मैं उसकी मदद करने को बाध्य हुआ। एक घंटे तक, धूप में तपते हुए, हम सफल नहीं हुए। मैं निराश था, पर डास्प्री ने मुझे प्रोत्साहित किया। उसका उत्साह पहले जैसा ही प्रबल था।
अन्ततः, डास्प्री की बोर ने कुछ हड्डियाँ निकालीं—एक कंकाल के अवशेष, जिन पर कुछ कपड़ों के टुकड़े लटके हुए थे। अचानक मेरा चेहरा बेजान हो गया। मैंने मिट्टी में एक छोटा आयताकार लोहे का टुकड़ा देखा, जिस पर लाल धब्बे दिख रहे थे। मैं झुका और उसे उठा लिया। वह छोटा लोहे का तख़्ता खेल‑कार्ड के आकार का था, और लाल सीसा से बना लाल बिंदु उसे सात‑ऑफ़‑हार्ट्स के समान रूप में व्यवस्थित था, तथा प्रत्येक बिंदु में गोल छिद्र था, जैसा कि दो खेल‑कार्डों में था।
“सुनो, डास्प्री, मुझे अब बहुत हो गया। यदि तुम्हें रुचि है तो रहो, पर मैं जा रहा हूँ।”
क्या यह केवल मेरी उत्तेजित नसों की अभिव्यक्ति थी? या यह धूप में कठोर परिश्रम का परिणाम? मैं जानता हूँ कि जब मैं दूर चला, तो मेरा शरीर कांप रहा था, और मैं चालीस‑आठ घंटे तक बिस्तर पर रहा, बेचैन और बुखार से ग्रस्त, मेरे चारों ओर कंकाल नाचते हुए मेरे सिर पर रक्तस्राव वाले दिल फेंक रहे थे।
डास्प्री मेरे प्रति वफादार रहा। वह हर दिन मेरे घर आता, तीन‑चार घंटे बड़े कमरे में बेतहाशा खोज‑कूद करता रहता।
“पत्र यहाँ हैं, इस कमरे में,” वह कभी‑कभी कहता, “वे यहाँ हैं। मैं अपनी जान इस पर दांव पर लगाता हूँ।”
तीसरे दिन की सुबह मैं उठ गया—भले ही कमजोर, पर ठीक हो गया। एक भरपूर नाश्ते ने मुझे उत्साहित किया। पर दोपहर में जो पत्र मुझे मिला, वह मेरे पूर्ण स्वस्थ होने से अधिक योगदान देता था, और मेरी जिज्ञासा को ज्वलंत करता था। वह पत्र इस प्रकार था:
“महोदय,
“नाटक, जिसका पहला अंक २२ जून की रात को हुआ, अब समाप्ति की ओर अग्रसर है। परिस्थितियों की ताक़त मुझे उन दो प्रमुख पात्रों को आमने‑सामने लाने के लिये बाध्य करती है, और मैं चाहता हूँ कि यह मुलाक़ात आपके घर में हो, यदि आप कृपा करके इस शाम नौ से ग्यारह बजे तक इसका उपयोग मुझे प्रदान करेंगे। आपके सेवक को इस शाम के लिये अवकाश देना उचित रहेगा, और सम्भवतः आप दो विरोधियों के लिये मैदान को खुला छोड़ेंगे। आपको याद होगा कि जब मैं २२ जून की रात आपके घर आया, मैंने आपकी संपत्ति की बहुत अच्छी देखभाल की। मैं सोचता हूँ कि यदि मैं आपके इस मामले में आपके पूर्ण विवेक पर एक क्षण भी संदेह करूँ, तो यह आपके लिये अन्याय होगा। आपका समर्पित, “सल्वेटर।”
मैं उनके पत्र के व्यंग्यात्मक स्वर और अजीब अनुरोध दोनों से मोहित हुआ। उनके शब्दों में एक आत्मविश्वास और स्पष्टता थी, और कुछ भी मुझे उनके विश्वासघात या कृतज्ञता के साथ प्रतिफल देने के लिये प्रेरित नहीं कर सकता था।
मैंने अपने नौकर को एक थिएटर टिकट दिया, और वह आठ बजे घर से निकल गया। कुछ मिनट बाद डास्प्री आया। मैंने उसे पत्र दिखाया।
“तो?” वह पूछता।
“खैर, मैंने बगीचे के द्वार को अनलॉक छोड़ दिया है, ताकि कोई भी अंदर आ सके।”
“और आप—क्या आप जा रहे हैं?”
“बिल्कुल नहीं। मैं यहीं रहने का इरादा रखता हूँ।”
“पर वह आपसे पूछता है—”
“मैं नहीं जा रहा। मैं सतर्क रहूँगा, पर मैं दृढ़ हूँ कि मैं देखूँगा क्या होता है।”
“माफ़ करें!” डास्प्री हँसते हुए बोला, “आप सही हैं, मैं आपके साथ रहूँगा। मैं इसे मिस नहीं करना चाहता।”
तब दरवाज़े की घंटी की आवाज़ सुनाई दी।
“पहले से ही यहाँ?” डास्प्री ने कहा, “बीस मिनट पहले! अविश्वसनीय!”
मैं दरवाज़ा खोल कर आगंतुक को अंदर ले गया। वह मैडम एन्डरमैट थीं। वह बेहोशी और नर्वस थी, और फड़फड़ाते स्वर में बोलीं:
“मेरे पति... आ रहे हैं... उनका एक अपॉइंटमेंट है... वे उन्हें पत्र देने वाले हैं...”
“आपको कैसे पता चला?” मैंने पूछा।
“संयोग से। डिनर के दौरान एक संदेश मेरे पति को आया, नौकर ने गलती से मुझे दे दिया। मेरे पति ने उसे जल्दी से ले लिया, पर बहुत देर हो गई। मैं पढ़ चुकी थी।”
“आपने पढ़ ली?”
“हां। यह कुछ इस प्रकार था: ‘आज शाम नौ बजे बुलेवार्ड मायॉट पर इस मामले से जुड़े कागज़ों के साथ मिलें। बदले में, पत्र।’ इसलिए डिनर के बाद मैं यहाँ पहुँची।”
“क्या यह आपके पति को ज्ञात नहीं था?”
“नहीं।”
“आपका इस बारे में क्या विचार है?” डास्प्री ने मेरी ओर मुड़ते हुए पूछा।
“मैं आपका वही सोचती हूँ, कि मोन एन्डरमैट आमंत्रित मेहमानों में से एक हैं।”
“हां, पर किस उद्देश्य से?”
“इसी का पता हमें लगना है।”
मैं उन्हें एक बड़े कमरे में ले गया। हम तीनों आराम से मख़मली चिमनी‑कुर्सी के पीछे छिप सकते थे, और कमरे में होने वाले सभी कार्यों को देख सकते थे। हम वहाँ बैठ गए, मैडम एन्डरमैट को केंद्र में रखा।
घड़ी ने नौ बजाए। कुछ मिनट बाद बगीचे का द्वार अपने कुंडली पर चरमराया। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं अत्यधिक उत्साहित था। मैं रहस्य की कुंजी जानने को तैयार था। पिछले कुछ हफ़्तों की आश्चर्यजनक घटनाओं का खुलासा होने वाला था, और मेरी आँखों के सामने आखिरी लड़ाई लड़ी जाएगी। डास्प्री ने मैडम एन्डरमैट का हाथ पकड़ा और कहा:
“एक शब्द भी नहीं, एक कदम भी नहीं! जो कुछ भी आप देखें या सुनें, चुप रहें!”
कोई भीतर आया। वह अल्फ्रेड वैरिन थे। मैं उन्हें तुरंत पहचान गया, उनके भाई एटिएन के समान लक्षणों के कारण। वही झुकी हुई चाल; वही काली दाढ़ी वाला कंकाल‑सदृश चेहरा।
वह एक ऐसे व्यक्ति की उलझनभरी हवा के साथ आया जो जाल और घात के प्रति सतर्क रहता है; वह उन्हें सूँघता और टालता है। वह कमरे के चारों ओर देख रहा था, और मुझे लगा कि चिमनी, जो मख़मली पर्दे से ढकी थी, उसे पसंद नहीं आई। वह तीन कदम हमारे ओर बढ़ा, फिर कुछ ऐसा हुआ कि वह मुड़कर पुराने मोज़ाइक राजा की ओर चला, जिसकी लहराती दाढ़ी और शोभायमान तलवार थी, जिसे वह बारीकी से देखता, कुर्सी पर बैठता, और अपनी उँगलियों से कंधों और सिर की रूपरेखा को महसूस करता था। अचानक वह कुर्सी से कूद गया और उससे दूर चला गया। उसे कदमों की आवाज़ सुनाई दी। मोन एन्डरमैट दरवाज़े पर प्रकट हुए।
“तुम! तुम!” बैंकर ने चिल्लाया। “क्या तुम ही मुझे यहाँ लाए?”
“मैं? बिलकुल नहीं,” वैरिन ने रोड़े‑रोड़े स्वर में कहा, “वास्तव में, यह आपका पत्र था जिसने मुझे यहाँ लाया।”
“आपका पत्र?”
“एक पत्र जिसमें आपका हस्ताक्षर था, जिसमें आप—”
“मैंने आपको कभी लिखा नहीं,” मोन एन्डरमैट ने घोषणा की।
“आपने मुझे नहीं लिखा!”
स्वाभाविक रूप से, वैरिन ने खुद को बैंकर से नहीं, बल्कि उस अज्ञात दुश्मन से बचाव में रखा, जिसने उसे इस जाल में खींचा था। दूसरी बार उन्होंने हमारी ओर देखा, फिर दरवाज़े की ओर बढ़े। पर मोन एन्डरमैट ने उनका रास्ता रोका।
“तो, तुम कहाँ जा रहे हो, वैरिन?”
“इस मामले में कुछ बात है जो मुझे पसंद नहीं आ रही। मैं घर जा रहा हूँ। शुभ रात्रि।”
“एक क्षण!"
“उसकी जरूरत नहीं, मोन एन्डरमैट। मेरे पास आपसे कहने को कुछ नहीं है।”
“परन्तु मेरे पास आपसे कहने को कुछ है, और यह कहने का उपयुक्त समय है।”
“मुझे आगे बढ़ने दो।”
“नहीं, तुम नहीं निकलोगे।”
वैरिन बैंकर की दृढ़ प्रवृत्ति के सामने पीछे हट गया, जबकि वह बड़बड़ाया:
“तो फिर, शीघ्रता से करो।”
एक बात ने मुझे आश्चर्यचकित किया; और मेरे दो साथियों ने भी समान भावना का अनुभव किया, इसमें मेरा कोई संदेह नहीं। साल्वेटर वहाँ क्यों नहीं था? क्या वह इस सम्मेलन में अनिवार्य उपस्थित नहीं था? या वह इन दो प्रतिद्वंद्वियों को आपस में लड़ते देखना ही पर्याप्त समझता था? किसी भी स्थिति में, उसकी अनुपस्थिति एक बड़ी निराशा थी, परन्तु इससे स्थिति की नाटकीय शक्ति में कोई कमी नहीं आई।
एक क्षण के बाद, मोन. एंडरमैट वैरिन के पास आए और चेहरा‑चेहरा, आँखों‑आँखों मिलाकर कहा:
“अब, इन सभी वर्षों के बाद और जब तुम्हें और कुछ डरने को नहीं रहा, तो तुम मुझे ईमानदारी से उत्तर दो: तुमने लुई लाकॉम्ब के साथ क्या किया है?”
“क्या सवाल है! मानो मैं उसके बारे में कुछ जानता ही हूँ!”
“तुम जानते ही हो! तुम और तुम्हारा भाई उसके निरन्तर साथी थे, लगभग उसी घर में उसके साथ रहते थे। तुम उसके योजनाओं और कामों को जानते थे। और वह आखिरी रात जब मैंने लुई लाकॉम्ब को अपने द्वार पर अलविदा कहा, तो मैंने दो पुरुषों को पेड़ों की छायाओं में फिसलते देखा। इस बात की मैं कसम खा सकता हूँ।”
“ठीक है, इसका मेरे से क्या लेना‑देना है?”
“वह दो पुरुष तुम और तुम्हारा भाई थे।”
“साबित करो।”
“सबसे अच्छा प्रमाण यह है कि दो दिन बाद तुम ने स्वयं मुझे लाकॉम्ब की कागज़ात और योजनाएँ दिखायीं और उन्हें बेचने की पेशकश की। ये कागज़ात तुम्हें कैसे प्राप्त हुए?”
“मैंने तुम्हें पहले ही बताया है, मोन. एंडरमैट, कि हम उन्हें लुई लाकॉम्ब की मेज पर पाए, उसकी गुमशुदगी के अगले सुबह।
“यह झूठ है!”
“साबित करो।”
“कानून इसे सिद्ध करेगा।”
“तुम्हें कानून पर क्यों नहीं भरोसा किया?”
“क्यों? आह! क्यों—,” बैंकर ने हल्की भावनात्मक झलक के साथ हकलाते हुए कहा।
“तुम बहुत ही अच्छी तरह जानते हो, मोन. एंडरमैट, यदि तुम्हें हमारी दोषिता का सबसे छोटा अंदाज़ा भी होता, तो हमारी छोटी धमकी तुम्हें रोक नहीं पाती।”
“क्या धमकी? वह पत्र? क्या तुम्हें लगता है कि मैंने उन पत्रों पर कभी एक क्षण भी विचार किया था?”
“यदि तुम्हें पत्रों की परवाह नहीं थी, तो तुमने उनकी वापसी के लिये हजारों फ्रैंक क्यों पेश किए? और मेरे भाई और मुझे जंगली जानवरों की तरह क्यों पीछा किया?”
“योजनाओं को पुनः प्राप्त करने के लिये।”
“बकवास! तुम्हें पत्र चाहिए थे। तुम्हें पता था कि जैसे ही तुम्हारे पास पत्र हों, तुम हमें उजागर कर सकते हो। ओह! नहीं, मैं उन्हें छोड़ नहीं सकता था!”
वह खूब हँसा, पर अचानक ठहर गया और बोला:
“परन्तु, इस पर अब और नहीं! हम केवल पुरानी जमीन पर चल रहे हैं। हम आगे नहीं बढ़ रहे। बेहतर होगा कि चीज़ें जैसा हैं वैसी ही रहें।”
“हम उन्हें वैसा नहीं रहने देंगे,” बैंकर ने कहा, “और चूँकि तुमने पत्रों का उल्लेख किया, तो मैं तुम्हें बताता हूँ कि तुम इस घर से तब तक नहीं निकलोगे जब तक तुम उन पत्रों को नहीं सौंपते।”
“मैं अपनी इच्छा से जाऊँगा।”
“तुम नहीं जाओगे।”
“सावधान रहो, मोन. एंडरमैट। मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ—”
“मैं कहता हूँ, तुम नहीं जाओगे।”
“हम देखेंगे,” वैरिन ने चिल्लाते हुए कहा, इतना क्रोधित कि मैडम एंडरमैट एक डर की चीख को रोक नहीं पाई। वैरिन ने यह सुना होगा, क्योंकि अब वह बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था। मोन. एंडरमैट ने उसे वापस धकेला। फिर मैंने देखा कि वह अपने कोट की जेब में हाथ डाल रहा है।
“अन्तिम बार, मुझे पास जाने दो,” वह चिल्लाया।
“पहले पत्र!”
वैरिन ने रिवॉल्वर निकाला और मोन. एंडरमैट की ओर निशाना साधते हुए कहा:
“हाँ या नहीं?”
बैंकर तुरंत झुका। पिस्तौल की गोली की आवाज़ आई। हथियार वैरिन के हाथ से गिर गया। मैं आश्चर्यचकित रहा। गोली मेरे बहुत पास मारी गई थी। दास्प्री ने ही वैरिन पर गोली चलाई, जिससे वह रिवॉल्वर गिरा गया। एक पल में दास्प्री दोनों पुरुषों के बीच खड़ा हो गया, वैरिन की ओर मुड़ते हुए उसने तिरछी हँसी के साथ कहा:
“तुम भाग्यशाली रहे, मेरे मित्र, बहुत भाग्यशाली। मैंने तुम्हारे हाथ को निशाना बनाया और केवल रिवॉल्वर को ही मार गिराया।”
दोनों ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा। फिर वह बैंकर की ओर मुड़कर कहा:
“माफ़ करें, monsieur, आपके काम में दखल देने के लिये; परन्तु सच्चाई यह है कि आप बहुत ही घटिया खेल खेल रहे हैं। मुझे पत्ते संभालने दो।”
फिर से वैरिन की ओर मुड़ते हुए दास्प्री ने कहा:
“यह हमारे बीच ही है, साथी, और कृपया ईमानदारी से खेलो। दिल ट्रम्प्स हैं, और मैं सात खेल रहा हूँ।”
फिर दास्प्री ने, वैरिन की उलझी हुई नजरों के सामने, सात लाल धब्बों वाले छोटे लोहे के तख्ते को उठाया। यह वैरिन के लिये एक भयावह झटका था। क्रोधित चेहरा, स्थिर नज़रें, और तीव्र पीड़ा की आभा के साथ वह उस दृश्य से मोहित प्रतीत हुआ।
“तुम कौन हो?” वह हाँफते हुए बोला।
“मैं वह हूँ जो दूसरों के काम में नीचे तक दखल देता है।”
“तुम क्या चाहते हो?”
“जो तुम आज रात यहाँ लाए थे।”
“मैं कुछ नहीं लाया।”
“हाँ, तुम लाए, नहीं तो तुम नहीं आते। इस सुबह, तुम्हें नौ बजे यहाँ आने का निमंत्रण मिला और अपने साथ सभी कागज़ात लाने को कहा गया। तुम यहाँ हो। कागज़ात कहाँ हैं?”
दास्प्री की आवाज़ और मुद्रा में ऐसा अधिकार का भाव था जो मुझे समझ नहीं आया; उसकी सामान्य शालीनता और मिलनसारिता के विपरीत। पूरी तरह हिलाकर, वैरिन ने एक जेब को हाथ से छुआ और कहा:
“कागज़ात यहाँ हैं।”
“सभी?”
“हाँ।”
“जो तुमने लुई लाकॉम्ब से लिये थे और बाद में मेजर वॉन लीबेन को बेच दिये थे?”
“हाँ।”
“क्या ये प्रतियां हैं या मूल?”
“मेरे पास मूल हैं।”
“तुम्हें इसके लिये कितना चाहिए?”
“एक लाख फ्रैंक।”
“तुम पागल हो,” दास्प्री ने कहा। “मेयर ने तुम्हें केवल बीस हजार दिए थे, वह तो समुद्र में फेंके गये पैसे की तरह था, क्योंकि नाव प्रारम्भिक परीक्षण में विफल रही।”
“उन्होंने योजनाओं को नहीं समझा।”
“योजनाएँ पूरी नहीं हैं।”
“तो फिर तुम मुझसे इन्हें क्यों माँगते हो?”
“क्योंकि मैं इन्हें चाहता हूँ। मैं तुम्हें पाँच हजार फ्रैंक का प्रस्ताव देता हूँ—एक सऊ भी नहीं अधिक।”
“दस हजार। एक सऊ भी नहीं कम।”
“सहमति हुई,” दास्प्री ने कहा, फिर मोन. एंडरमैट की ओर मुड़ते हुए कहा:
“Monsieur कृपा करके इस राशि के लिये एक चेक पर हस्ताक्षर करेंगे।”
“पर… मेरे पास नहीं—”
“तुम्हारा चेक‑बुक? यहाँ है।”
हैरान होकर मोन. एंडरमैट ने दास्प्री का चेक‑बुक देखा।
“यह मेरा है,” वह हाँफते हुए कहा। “यह कैसे हुआ?”
“कोई खाली बात नहीं, monsieur, कृपया। बस तुम्हें साइन करना है।”
बैंकर ने अपनी फाउंटेन‑पेन निकाली, चेक भरता और हस्ताक्षर करता है। वैरिन ने उसका हाथ बढ़ाया।
“हाथ नीचे रखो,” दास्प्री ने कहा, “और भी कुछ है।” फिर बैंकर से पूछा: “तुम कुछ पत्र चाहते थे, है न?”
“हाँ, एक ढेर पत्र।”
“वे कहाँ हैं, वैरिन?”
“मेरे पास नहीं हैं।”
“वे कहाँ हैं, वैरिन?”
“मुझे नहीं पता। मेरे भाई ने उनका ख़याल रखा था।”
“वे इस कमरे में छिपे हैं।”
“तो फिर तुम्हें पता है कि वे कहाँ हैं।”
“मैं कैसे जानूँ?”
“क्या वह तुम नहीं थे जिसने छिपाने की जगह खोजी? तुम तो साल्वेटर की तरह अच्छी‑ख़बर रखते हो।”
“पत्र छिपाने की जगह में नहीं हैं।”
“हैं।”
“खोल दो।”
वैरिन ने उसे चुनौतीपूर्ण रूप से देखा। क्या दास्प्री और साल्वेटर एक ही व्यक्ति नहीं थे? सब कुछ इस निष्कर्ष की ओर इशारा करता था। यदि ऐसा है, तो वैरिन को पहले से ज्ञात छिपाने की जगह बताने में कुछ जोखिम नहीं था।
“खोल दो,” दास्प्री ने दोहराया।
“मेरे पास सात दिल नहीं है।”
“हाँ, यहाँ है,” दास्प्री ने लोहे की तख़्ती दी। वैरिन डर से पीछे हटते हुए चिल्लाया:
“नहीं, नहीं, मैं नहीं करूंगा।”
“कोई बात नहीं,” दास्प्री ने कहा, जबकि वह दाढ़ी वाले राजा की ओर बढ़ा, कुर्सी पर चढ़ा और सात दिल को तलवार के निचले भाग पर इस तरह रखा कि लोहे की तख़्ती के किनारे ठीक तलवार के दो किनारों से मिलते हों। फिर उसने सात छेदों में क्रमशः एक‑एक बार फाइला डालते हुए छोटे‑छोटे मोज़ेक पत्थरों को दबाया। जब उसने सातवें को दबाया, तो एक क्लिक की आवाज़ हुई, और राजा की पूर्ण प्रतिमा धुरी पर घुमा, जिससे स्टील‑लाइनिंग वाला एक बड़ा खुला दरवाजा प्रकट हुआ। वह वास्तव में एक अग्निरोधी तिजोरी थी।
“देखो, वैरिन, तिजोरी खाली है।”
“तो देखता हूँ। फिर मेरे भाई ने पत्र निकाल लिये होंगे।”
दास्प्री कुर्सी से उतरकर वैरिन के पास गया और कहा:
“अब, मेरे साथ अब और बकवास नहीं। एक और छिपाने की जगह है। वह कहाँ है?”
“कोई नहीं है।”
“क्या तुम्हें पैसा चाहिए? कितना?”
“दस हजार।”
“Monsieur एंडरमैट, क्या ये पत्र तुम्हारे लिये दस हजार फ्रैंक के क़ाबिल हैं?”
“हाँ,” बैंकर ने दृढ़ता से कहा।
वैरिन ने तिजोरी बंद की, सात दिल को फिर से तलवार पर उसी स्थान पर रखा। उसने फाइला को सातों छेदों में धँसाया। वही क्लिक की आवाज़ फिर से सुनी गई, पर इस बार, अजीब बात यह थी कि केवल तिजोरी का एक हिस्सा धुरी पर घूमा, जिससे बड़े तिजोरी के द्वार के भीतर एक छोटा तिजोरी प्रकट हुआ। पत्रों का पैकेट यहाँ टेप से बाँधा हुआ और सील किया हुआ था। वैरिन ने वह पैकेट दास्प्री को दिया। दास्प्री ने बैंकर की ओर मुड़कर पूछा:
“क्या चेक तैयार है, Monsieur एंडरमैट?”
“हां।”
“और आपके पास लुई लाकॉम्ब से मिला अंतिम दस्तावेज़ भी है—वह जो पनडुब्बी की योजनाओं को पूर्ण करता है?”
“हां।”
विनिमय हुआ। दास्प्री ने दस्तावेज़ और चेक को अपनी जेब में रखा, और पत्रों का पैकेट मोन. एंडरमैट को सौंपा।
“यही तुम्हें चाहिए था, Monsieur।”
बैंकर कुछ क्षण हिचकिचाया, मानो उन शापित पत्रों को छूने से डरता हो, जिन्हें वह उतनी ही उत्सुकता से चाहता था। फिर, एक घबराए हुए हिलने से, वह उन्हें ले गया। मेरे बहुत पास एक कराह सुनाई दी। मैंने मैडम एंडरमैट का हाथ पकड़ा। वह ठंडी थी।
“मुझे लगता है, monsieur,” दास्प्री ने बैंकर से कहा, “हमारा काम समाप्त हुआ है। ओह! नहीं धन्यवाद। यह मात्र एक संयोग था जिससे मैं तुम्हारी मदद कर सका। शुभ रात्रि।”
मोन. एंडरमैट वापस चले गए। उन्होंने अपनी पत्नी द्वारा लुई लाकॉम्ब को लिखे पत्र अपने साथ ले लिये।
“वाकई अद्भुत!” दास्प्री ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। “सब कुछ हमारे लिये तैयार हो रहा है। अब केवल हमारा छोटा मामला बंद करना बचेगा, साथी। तुम्हारे पास कागज़ात हैं?”
“यहाँ हैं—सभी।”
दास्प्री ने उन्हें ध्यानपूर्वक जाँच कर अपनी जेब में रख दिया।
“बिल्कुल सही। तुमने अपना वचन रखा है,” वह बोला।
“पर—”
“पर क्या?”
“दो चेक? पैसे?” वैरिन ने उत्सुकतापूर्वक पूछा।
“खैर, तुम्हारे पास बहुत भरोसा है, मेरे दोस्त। तुम्हें ऐसी बात पूछने का हक़ नहीं है।”
“मैं केवल वही माँगता हूँ जो मेरा हक़ है।”
“क्या तुम चोरी किए हुए कागज़ात की वापसी के लिये वेतन माँग सकते हो? नहीं, मैं नहीं सोचता!”
वैरिन उन्मत्त हो गया। वह क्रोध से काँप रहा था, उसकी आँखें रक्त‑लाली थीं।
“पैसे… बीस हजार…” वह हकलाते हुए बोला।
“असंभव! मुझे खुद चाहिए।”
“पैसे!”
“आओ, समझदारी से काम लो, और उग्र मत हो। यह तुम्हारे लिये कुछ नहीं करेगा।”
दास्प्री ने इतना ज़ोर से उसका हाथ पकड़ा कि वैरिन दर्द में चिल्ला उठा। दास्प्री ने जारी रखा:
“अब तुम जा सकते हो। हवा तुम्हें ठीक करेगी। शायद तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें रास्ता दिखाऊँ। आह! हाँ, हम साथ में यहाँ के पास खाली जगह पर जायेंगे, और मैं तुम्हें एक छोटी मिट्टी‑पत्थर की ढेर दिखाऊँगा और उसके नीचे—”
“यह झूठ है! यह झूठ है!”
“ओह! नहीं, यह सच है। वह छोटा लोहे का पत्ता जिसमें सात धब्बे थे, वहीँ से आया है। लुई लाकॉम्ब हमेशा उसे लेकर चलता था, और तुमने उसे शरीर के साथ दफनाया—और कुछ अन्य वस्तुएँ जो जज और जूरी के लिये बहुत रोचक होंगी।”
वैरिन ने अपना चेहरा हाथों से ढक लिया और फुसराया:
“ठीक है, मैं हार गया। अब और नहीं कहो। पर मैं तुमसे एक प्रश्न पूछना चाहता हूँ। मैं जानना चाहूँगा—”
“क्या है?”
“क्या बड़े तिजोरी में एक छोटा डिब्बा था?”
“हां।”
“क्या वह 22 जून की रात मौजूद था?”
“हां।”
“उसमें क्या था?”
“वेरिन भाइयों द्वारा डाले गये सभी हीरे‑मोती और अन्य कीमती चीज़ें, जो उन्होंने यहाँ‑वहाँ से इकट्ठा की थीं।”
“और तुमने उसे ले लिया?”
“बिल्कुल ले लिया। क्या तुम मुझ पर दोष लगाते हो?”
“मैं समझता हूँ… वह डिब्बा ग़ायब होना ही मेरे भाई को आत्महत्या करने पर मजबूर कर गया।”
“संभवतः। तुम्हारी पत्र‑व्यवहार की ग़ायबगी पर्याप्त कारण नहीं थी। पर डिब्बे की ग़ायबगी… क्या यही तुम्हारा एकमात्र प्रश्न है?”
“एक बात और: तुम्हारा नाम?”
“तुम यह बदले की इच्छा से पूछ रहे हो।”
“परब्ल्यू! मेजें उलट सकती हैं। आज तुम ऊपर हो, कल—”
“वो तुम ही हो।”
“आशा है ऐसा होगा। तुम्हारा नाम?”
“Arsène Lupin।”
“Arsène Lupin!”
वह स्तब्ध हो गया, जैसे किसी भारी प्रहार से अचंभित हो। उन दो शब्दों ने उसकी सारी आशा को छीन लिया।
दास्प्री हँसा और कहा:
“आह! क्या तुम सोचते थे कि मोन्यूर दुराँ या डुपोंट ऐसी दलील संभाल सकते हैं? नहीं, इसके लिये Arsène Lupin की चतुराई और कौशल चाहिए था। और अब जब तुम्हें मेरा नाम पता चल गया, तो जाओ और अपना बदला तैयार करो। Ars
“मैं आपका जीवन ऋणी हूँ, मोनसieur, और मैं इसे कभी नहीं भूलूँगा। मैं इस रात की इस घड़ी में अपनी पत्नी को परेशान नहीं करना चाहता, पर कल वह आपको व्यक्तिगत रूप से धन्यवाद देने के लिये प्रसन्न होगी। हमारे साथ नाश्ता करें। मेरा नाम लुडोविक इम्बर्ट है। क्या मैं आपका नाम पूछ सकता हूँ?”
“ज़रूर, मोनसieur।”
और उन्होंने मोनसieur इम्बर्ट को एक कार्ड दिया जिस पर लिखा था: “Arsène Lupin.”
* * * * *
उस समय, Arsène Lupin को वह प्रसिद्धि नहीं मिली थी जो बाद में कैहॉर्न मामले, जेल द ला सैंते से उसकी भागन, और अन्य चतुर कारनामों ने उसे दी। वह अभी तक Arsène Lupin नाम से भी नहीं जाना जाता था। यह नाम विशेष रूप से मोनसieur इम्बर्ट के उद्धारकर्ता को नाम देने के लिये बनाया गया था; अर्थात्, इस घटना में ही Arsène Lupin का नाम रखा गया। वह पूरी तरह से सुसज्जित और लड़ाई के लिये तैयार था, परन्तु वह वह संसाधन और अधिकार नहीं रखता था जो सफलता की गारंटी देते हैं; Arsène Lupin तब केवल एक शागिर्द था, एक ऐसा पेशा जिसमें वह शीघ्र ही एक माहिर बन गया।
किस आनंद के साथ उसने उस रात को प्राप्त निमंत्रण को याद किया! अंततः उसने अपना लक्ष्य प्राप्त कर लिया! अंततः उसने वह कार्य संभाला जो उसकी शक्ति और कौशल के लायक था! इम्बर्ट की करोड़ों! कितना भव्य दावत उसका भूख शांत कर सकेगी!
उसने इस अवसर के लिये विशेष वस्त्र तैयार किए; एक फटे हुए फ्रॉक‑कोट, ढीले पैंट, फटे रेशमी टोपी, घिसे हुए कॉलर और कफ़, सभी रूप में ठीक थे, परन्तु गरीबी का स्पष्ट निशान धारण किए हुए। उसकी टाई एक काली रिबन थी, जिसपर एक नकली हीरा पिन किया गया था। इस प्रकार सुसज्जित, वह मॉनमार्ट्रे में अपने घर की सीढ़ियों से नीचे उतरा। तीसरी मंजिल पर, बिना रुकते हुए, उसने अपने छड़ी के सिरे से बंद दरवाज़े पर ठोकर मार कर आवाज़ की। वह बाहर के बुलेवार्ड की ओर चला। एक ट्राम कार गुजर रही थी। वह उसमें कूद गया, और जो उसके पीछे आया उसने उसके बगल में बैठ गया। वह वही किरायेदार था जो तीसरी मंजिल के कमरे में रहता था। कुछ ही क्षण बाद, उस व्यक्ति ने Lupin से कहा:
“ख़ैर, गवर्नर?”
“सब कुछ तय है।”
“कैसे?”
“मैं वहाँ नाश्ते के लिये जा रहा हूँ।”
“नाश्ता—वहाँ!”
“बिल्कुल। क्यों नहीं? मैंने मोनसieur लुडोविक इम्बर्ट को आपके हाथों से निश्चित मृत्यु से बचाया। मोनसieur इम्बर्ट कृतज्ञता से वंचित नहीं है। उसने मुझे नाश्ते के लिये आमंत्रित किया।”
एक संक्षिप्त मौन रहा। फिर दूसरा बोला:
“पर तुम योजना को थुड़ा नहीं करोगे?”
“मेरे प्रिय बेटे,” Lupin ने कहा, “जब मैंने वह छोटी‑सी दुर्व्यवहार की योजना बनाई, जब मैंने सुबह तीन बजे तुम्हें अपनी छड़ी से ठोकर मारने और बूट से टोकने की कोशिश की, अपने एकमात्र मित्र को चोट पहुँचाने के जोखिम पर, मेरा इरादा नहीं था कि मैं उस बचाव के लाभों से वंचित रहूँ जो इतनी बारीकी से तैयार और निष्पादित हुआ था। ओह! बिल्कुल नहीं, बिल्कुल नहीं।”
“पर वह अजीब अफवाहें जो हम उनके ख़ज़ाने के बारे में सुनते हैं?”
“उसको छोड़ो। छह महीने से मैं इस मामले पर काम कर रहा हूँ, जाँच रहा हूँ, सर्वे कर रहा हूँ, नौकरों, लेनदारों और पुआल के लोगों से पूछताछ कर रहा हूँ; छह महीने से मैं पति‑पत्नी का पीछा कर रहा हूँ। इसलिए मैं जानता हूँ कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। चाहे वह ख़ज़ाना पुराने ब्रॉफ़र्ड से आया हो, जैसा वे झूठ बोलते हैं, या किसी अन्य स्रोत से, मुझे परवाह नहीं। मैं जानता हूँ कि वह वास्तविक है; वह मौजूद है। और एक दिन वह मेरा होगा।”
“बिग्रे! सौ करोड़!”
“चलो दस कहें, या पाँच—वही काफी है! उनके पास बांडों से भरा एक तिजोरी है, और यदि मैं उन्हें नहीं ले पाऊँ तो दानव ही माफ़ी माँगेगा।”
ट्राम कार प्लास द एतोइल पर रुक गई। आदमी ने Lupin से फुसफुसाया:
“अब मैं क्या करूँ?”
“अभी कुछ नहीं। तुम मेरे पास सुनोगे। जल्दी नहीं है।”
पाँच मिनट बाद, Arsène Lupin इम्बर्ट के महल की भव्य सीढ़ियों से ऊपर उठ रहा था, और मोनसieur इम्बर्ट ने उसे अपनी पत्नी से मिलवाया। मैडम गर्वेज़ इम्बर्ट छोटी, मोटी और बहुत बातूनी महिला थीं। उन्होंने Lupin को गर्म‑जोशी से स्वागत किया।
“मैं चाहती थी कि हम अपने उद्धारकर्ता के साथ अकेले रहें,” उन्होंने कहा।
शुरुआत से ही, उन्होंने “हमारे उद्धारकर्ता” को एक पुराने, सम्मानित मित्र की तरह माना। जब मिठाई परोसी गई, उनकी मित्रता दृढ़ हो चुकी थी और निजी भरोसे आपस में बाँटे जा रहे थे। Arsène ने अपनी ज़िन्दगी की कहानी सुनायी, अपने पिता के न्यायाधीश के रूप में जीवन, बचपन की पीड़ाएँ, और वर्तमान कठिनाइयाँ। गर्वेज़ ने बदले में अपनी युवा, अपने विवाह, वृद्ध ब्रॉफ़र्ड की दया, वह सौ करोड़ जो उन्होंने विरासत में पाई, वह बाधाएँ जो उन्हें विरासत का आनंद लेने से रोकती थीं, वह उधार जो उन्होंने अत्यधिक ब्याज पर लिया था, ब्रॉफ़र्ड के भतीजों के साथ उनका अंतहीन झगड़ा, और वह लंबी‑लंबी मुकदमाबाज़ी—आदेश—वास्तव में सब कुछ—का वर्णन किया।
“सोचिए, Monsieur Lupin, बांड हमारे पति के कार्यालय में हैं, और यदि हम एक भी कूपन निकालें तो सब कुछ खो देंगे! वे हमारे तिजोरी में हैं, और हम उन्हें छू भी नहीं सकते।”
Monsieur Lupin को इतनी बड़ी धनराशि के समीप होने का विचार ही कंपा गया। फिर भी वह निश्चित था कि Monsieur Lupin को अपनी मेहमाननवाज़ी से जुड़ी वही कठिनाई नहीं झेलनी पड़ेगी जो उसकी सौंदर्यवत् मेज़बान ने कही थी कि वह पैसे को छू नहीं सकेगी।
“आह! वे वहाँ हैं!” वह खुद से दोहराता रहा; “वे वहाँ हैं!”
ऐसे परिस्थितियों में निर्मित मित्रता शीघ्र ही और गहरी हो गई। जब सावधानी से पूछा गया, Arsène Lupin ने अपनी गरीबी और संकट का इज़हार किया। तुरंत, वह युवा दुर्भाग्यशाली को इम्बर्ट दंपति का निजी सचिव बनाया गया, वेतन सौ फ़्रैंक प्रतिमाह। उसे हर दिन घर आकर काम के आदेश मिलने थे, और दूसरी मंजिल पर एक कमरा उसके कार्यालय के रूप में आरक्षित किया गया। वह कमरा सीधे मोनसieur इम्बर्ट के कार्यालय के ऊपर था।
Arsène जल्द ही समझ गया कि सचिव का पद मूलतः एक सुगंधित पद है। पहले दो महीनों में उसे केवल चार महत्वपूर्ण पत्रों की प्रतिलिपि बनानी पड़ी, और मोनसieur इम्बर्ट के कार्यालय में केवल एक बार बुलाया गया; इसलिए उसे आधिकारिक तौर पर इम्बर्ट की तिजोरी को देखने का केवल एक अवसर मिला। साथ ही, उसने देखा कि सचिव को नियोक्ता की सामाजिक सभाओं में बुलाया नहीं जाता। पर वह शिकायत नहीं करता, क्योंकि वह छायादार रहना और अपनी शांति व स्वतंत्रता बनाए रखना पसंद करता था।
पर वह समय बर्बाद नहीं कर रहा था। शुरुआत से, वह मोनसieur इम्बर्ट के कार्यालय में गुप्त रूप से जाता रहा, और तिजोरी को सम्मान देता रहा, जो कि सीलबंद थी। वह एक विशाल लोहे‑स्टील का ब्लॉक था, ठंडा और कठोर दिखने वाला, जिसे सामान्य चोर के औज़ारों से खोलना असम्भव था। पर Arsène Lupin निराश नहीं हुआ।
“जहाँ बल विफल हो, वहाँ चतुराई काम आती है,” वह खुद से कहता रहा। “महत्वपूर्ण बात यह है कि मौका आए तो हम तुरंत वहाँ हों। इस बीच, मुझे देखना और प्रतीक्षा करना होगा।”
उसने तुरंत कुछ प्रारम्भिक तैयारियां कीं। अपने कमरे के फ़र्श में गहरी ध्वनि‑जाँच के बाद, उसने एक सीसा पाइप स्थापित किया जो मोनसieur इम्बर्ट के कार्यालय की छत को दो किनारी लॉट्स के बीच से काटता था। इस पाइप के द्वारा वह नीचे के कमरे की आवाज़ और दृश्य देखना चाहता था।
तब से वह अपने दिन पूरी लम्बाई पर फ़र्श पर लेट कर बिताता रहा। वह अक्सर इम्बर्ट दंपति को तिजोरी के सामने बैठा देखता, किताबें व काग़ज़ात जांचते। जब वे संयोजन ताला घुमाते, वह अंक और दाएँ‑बाएँ घुमाव की संख्या को नोट करने की कोशिश करता। वह उनकी हरकतों पर नजर रखता; उनके शब्द पकड़ने की कोशिश करता। ताला खोलने के लिये एक कुंजी भी आवश्यक थी। वे उसे क्या करते? क्या वह उसे छिपाते?
एक दिन उसने देखा कि वे कमरे से बाहर निकले बिना तिजोरी को बंद किए। वह शीघ्र नीचे उतरा और साहसी होकर कमरे में प्रवेश किया। पर वे लौट आए थे।
“ओह! क्षमा कीजिए,” उसने कहा, “मैं दरवाज़े में गलती कर बैठा।”
“आइए, Monsieur Lupin, आइए,” मैडम इम्बर्ट ने पुकारा, “क्या आप यहाँ घर में नहीं हैं? हमें आपका मार्गदर्शन चाहिए। हमें कौन से बांड बेचना चाहिए? विदेशी सिक्योरिटीज़ या सरकारी वारंट?”
“पर वह आदेश?” Lupin आश्चर्य से बोला।
“ओह! वह सभी बांड को कवर नहीं करता।”
वह तिजोरी का दरवाज़ा खोलकर बांडों का एक पैकेज निकाला। पर उसके पति ने विरोध किया।
“नहीं, नहीं, गर्वेज़, विदेशी बांड बेचना बेवकूफ़ी होगी। वे बढ़ रहे हैं, जबकि वारंट जितना हो सकता है उतना ही ऊँचा है। तुम क्या सोचती हो, मेरे प्रिय मित्र?”
प्रिय मित्र के पास कोई राय नहीं थी; फिर भी उसने वारंट को त्यागने की सलाह दी। फिर उसने दूसरा पैकेज निकाला और उसमें से एक काग़ज़ा यादृच्छिक रूप से चुना। वह तीन‑प्रतिशत वारंट था, जिसकी कीमत दो हजार फ़्रैंक थी। लुडोविक ने बांडों के पैकेज को अपनी जेब में डाल लिया। उसी दोपहर, अपने सचिव के साथ, उसने वारंट को एक स्टॉक‑ब्रोकर को बेचा और छियालीस हज़ार फ़्रैंक कमाए।
भले ही मैडम इम्बर्ट कुछ कहती, Arsène Lupin को इम्बर्ट घर में घर जैसा नहीं लगा। इसके विपरीत, उसका वहाँ का पद एक अनोखा था। उसने सुना कि नौकर‑नौकरानीं यहाँ तक नहीं जानते कि उसका नाम क्या है। वे उसे “monsieur” कहते। लुडोविक हमेशा उसी तरह बात करता: “आप मोनसieur को बताएँ। क्या मोनसieur आ गये?” वह रहस्यमयी उपनाम क्यों?
और भी, पहली उत्साह की लहर के बाद, इम्बर्ट दंपति शायद ही उसे बात करते, और जबकि वह उन्हें एक दाता की तरह सम्मान देते, वे उसे थोड़ा‑बहुत ही देखते। वे उसे एक ऐसे अजीब व्यक्ति के रूप में देखते जो परेशान नहीं होना चाहता, और उनकी अलगाव का सम्मान उसी के कड़े नियम की तरह करते। एक बार, जब वह वेस्टीब्यूल से गुजर रहा, उसने मैडम इम्बर्ट को दो सज्जनों से कहते सुना:
“वह तो एक बरबरिया है!”
“बहुत ठीक,” उसने खुद से कहा, “मैं एक बरबरिया हूँ।”
और बिना उनके अजीब व्यवहार की जड़ में जाने, उसने अपने स्वयं के योजनाओं को आगे बढ़ाया। उसने तय किया कि वह भाग्य या मैडम इम्बर्ट की लापरवाही पर निर्भर नहीं रह सकता, जो तिजोरी की कुंजी रखती थीं और ताला खोलते समय हमेशा संयोजन के अक्षरों को बिखेर देती थीं। इसलिए, वह स्वयं कार्य करेगा।
अंत में, एक घटना ने सब कुछ तेज़ कर दिया; इम्बर्ट दंपति के विरुद्ध कुछ समाचार पत्रों ने तीव्र अभियोग शुरू कर दिया, कि वे धोखेबाज़ हैं। Arsène Lupin उन परिवारिक बैठकों में था जहाँ इस नई विपत्ति पर चर्चा होती। उसने तय किया कि यदि वह अधिक देर तक इंतज़ार करेगा तो सब कुछ खो देगा। अगले पाँच दिनों में, वह अपने सामान्य छह बजे के बाहर जाने के बजाय, अपने कमरे में बंद रहा। सबको लगा कि वह बाहर गया है। पर वह मोनसieur इम्बर्ट के कार्यालय को फ़र्श पर लेटा हुआ देख रहा था। उन पाँच शामों में वह वांछित अवसर नहीं आया। उसने आधी रात को एक साइड‑डोर से बाहर निकला, जिसके पास उसकी चाबी थी।
छठे दिन, उसने जाना कि इम्बर्ट दंपति, अपने दुश्मनों की दुष्ट भ्रांतियों से प्रेरित होकर, तिजोरी की सामग्री की सूची बनाने का प्रस्ताव रखते हैं।
“वे आज रात करेंगे,” Lupin ने सोचा।
और वास्तव में, रात के खाने के बाद, इम्बर्ट और उसकी पत्नी कार्यालय में गए और तिजोरी में मौजूद बहीखाते व सिक्योरिटीज़ की जाँच शुरू की। एक-एक घंटे बीतते गए। उसने नौकरों को ऊपर अपने कमरों में जाते सुना। पहले तल पर अब कोई नहीं रहा। मध्यरात्रि! इम्बर्ट अभी भी काम में लगे थे।
“मुझे काम करना होगा,” Lupin ने फुसफुसाया।
उसने अपनी खिड़की खोली। वह एक आंगन पर खुलती थी। बाहर सब कुछ अंधेरा और शांत था। उसने अपनी मेज़ से एक गाँठ वाला रस्सी निकाला, उसे अपने खिड़की के सामने बालकनी से बाँध दिया, और धीरे‑धीरे नीचे वाली खिड़की तक उतरा, जो इम्बर्ट के कार्यालय की थी। वह कुछ क्षण के लिये बालकनी पर खड़ा रहा, स्थिर, कान तड़पता और आँखें चौड़ी। भारी परदे कमरे के अंदर को अच्छी तरह छिपा रहे थे। उसने सावधानी से दोहरी खिड़की को धकेला। यदि कोई उसे नहीं देखता, तो वह थोड़ी सी दबाव से खुल जानी चाहिए थी, क्योंकि दोपहर में उसने इसे इतना मजबूती से बंद कर दिया था कि वह जड़ नहीं हो सके।
खिड़की उसकी छूने से झुकी। फिर उसने अत्यधिक सावधानी से उसे इतना खोला कि अपना सिर डाल सके। उसने परदों को कुछ इंच खुला किया, देखा और मोनसieur इम्बर्ट और उसकी पत्नी को तिजोरी के सामने बैठा, गहरी लगन से काम में मग्न और कभी‑कभी धीरे‑धीरे एक‑दूसरे से बात करते देखा।
उसने अपने और उनके बीच की दूरी का हिसाब लगाया, वह सटीक चालें विचार कीं जो उसे उन्हें पार करने के लिये करनी होंगी, एक‑एक करके, इससे पहले कि वे मदद माँग सकें, और वह उन पर धावा देने ही वाला था, जब मैडम इम्बर्ट ने कहा:
“आह! कमरा बहुत ठंडा हो रहा है। मैं सोने जा रही हूँ। और तुम, मेरे प्रिय?”
“मैं रुक कर समाप्त करूँगा।”
“समाप्त! क्यों, यह तो पूरी रात ले लेगा।”
“बिल्कुल नहीं। एक घंटे, अधिकतम。”
वह चली गई। बीस मिनट, तीस मिनट बीत गए। Arsène ने खिड़की को थोड़ा और खोल दिया। परदे हिले। उसने फिर धक्का दिया। मोनसieur इम्बर्ट मुड़े, और परदे हवा से हिलते देख, खिड़की बंद करने लगे।
कोई चिल्लाहट नहीं, कोई संघर्ष नहीं। कुछ ही सटीक क्षणों में, बिना किसी चोट के, Arsène ने उन्हें झटका दिया, परदा उनकी सिर पर लपेटा, उनके हाथ‑पैर बाँधे, और ऐसा किया कि मोनसieur इम्बर्ट को अपने हमलावर की पहचान नहीं हुई।
वह तुरंत तिजोरी के पास गया, दो पैकेज उठाए, उन्हें अपनी बांह में लेकर, कार्यालय से बाहर निकला और नौकरों का द्वार खोला। बाहर एक गाड़ी खड़ी थी।
“पहले यह ले जाओ—और मेरा अनुसरण करो,” उसने चालक से कहा। वह कार्यालय में वापस आया, और दो यात्राओं में तिजोरी को खाली कर दिया। फिर Arsène अपने कमरे में गया, रस्सी और अपनी गुप्त चोरी के सभी निशान हटा दिए।
कुछ घंटे बाद, Arsène Lupin और उसका सहायक चुराए हुए सामान का निरीक्षण किया। Lupin निराश नहीं हुआ, क्योंकि उसने पहले ही अनुमान लगाया था कि इम्बर्ट का धन बहुत अधिक बढ़ा-चढ़ा कर बताया गया था। वह सैकड़ों करोड़ों या यहाँ तक कि दहियों करोड़ों का नहीं था, पर फिर भी वह एक सम्मानजनक रकम थी, और Lupin ने अपनी संतुष्टि व्यक्त की।
“बिल्कुल,” उसने कहा, “जब हम बांड बेचेंगे तो हमें काफी हानि होगी, क्योंकि हमें उन्हें चुपके‑चाप कम कीमत पर बेचना पड़ेगा। इस बीच, वे मेरे डेस्क में शांति से रहेंगे, एक अनुकूल क्षण के इंतज़ार में।”
Arsène को कोई कारण नहीं दिखा कि वह अगले दिन इम्बर्ट घर न जाए। पर सुबह के समाचारों ने एक चौंकाने वाली बात उजागर की: लुडोविक और गर्वेज़ इम्बर्ट गायब हो चुके थे।
जब कानून के अधिकारी तिजोरी को जब्त कर उसे खोलते हैं, तो उन्हें वही मिलता है जो Arsène Lupin ने छोड़ दिया था—कुछ नहीं।
* * * * *
ऐसे ही तथ्य हैं; और मैं उनका क्रम बाद में समझा, एक दिन, जब Arsène Lupin एक गुप्त मूड में था। वह मेरे कमरे में इधर‑उधर टहल रहा था, एक बेचैन कदम और एक तीव्र आँखों के साथ जो उसके लिये असामान्य थी।
“आख़िरकार,” मैंने कहा, “यह तुम्हारा सबसे सफल काम था।”
बिना सीधे उत्तर दिए, उसने कहा:
“कई अजेय रहस्य इस मामले से जुड़े हैं; कुछ अस्पष्ट बिंदु हैं जो मेरी समझ से बाहर हैं। उदाहरण के लिये: उनका भागना किस कारण हुआ? उन्होंने मेरे अनजाने में दिए गए सहयोग का क्यों उपयोग नहीं किया? यह इतना सरल होना चाहिए था: ‘सौ करोड़ तिजोरी में थे। वे अब नहीं हैं, क्योंकि वे चोरी हो गए।’”
“उन्होंने अपना साहस खो दिया।”
“हाँ, वही—उन्होंने अपना साहस खो दिया… दूसरी ओर, यह सच है—”
“क्या सच?”
“अरे! कुछ नहीं।”
Lupin की चुप्पी का अर्थ क्या था? यह स्पष्ट था कि उसने मुझे सब नहीं बताया; कुछ ऐसा था जो वह कहने से बचता था। उसका व्यवहार मुझे उलझन में डाल गया। निश्चित ही वह एक बहुत गंभीर मामला था जो Arsène Lupin जैसे व्यक्ति को क्षणिक हिचकिचाहट भी दे। मैंने कुछ असंबंधित प्रश्न पूछे।
“क्या तुम उन्हें तब से देखे हो?”
“नहीं।”
“क्या तुम्हें उन दुर्भाग्यशाली लोगों के लिये कभी दया का एक अंश महसूस नहीं हुआ?”
“मैं!” वह चौंक कर बोला।
उसकी अचानक उत्तेजना ने मुझे चकित कर दिया। क्या मैंने उसे कहीं चोट पहुंचाई थी? मैं आगे बढ़ा:
“बिल्कुल। अगर तुम उन्हें अकेला नहीं छोड़ते, तो वे खतरे का सामना कर सकते थे, या कम से कम, पूर्ण जेबों के साथ बच निकल सकते थे।”
“तुम्हारा क्या मतलब है?” वह गुस्से में बोला। “तुम मानते हो कि मेरी आत्मा को पछतावे से भर देना चाहिए?”
“इसे पछतावा या खेद कहो—जो भी तुम्हें पसंद हो—”
“वे इसके लायक नहीं हैं।”
“क्या तुम्हें उनके ख़ज़ाने को चुराने पर कोई पछतावा या खेद नहीं है?”
“क्या ख़ज़ाना?”
“वे बांडों के पैकेज जो तुमने उनकी तिजोरी से लिये थे।”
“अरे! मैंने उनका बांड चुराया, है ना? मैं उन्हें उनकी संपत्ति का एक हिस्सा लेकर गया? क्या यही मेरा अपराध है? आह! मेरे प्रिय लड़के, तुम सच्चाई नहीं जानते। तुम कभी नहीं सोच पाए कि वह बांड काग़ज़ की कीमत के बराबर नहीं थे। वह बांड नकली थे—सब नकली—समझे? वे नकली थे!”
मैं चकित होकर देखता रहा।
“नकली! चार‑पाँच करोड़?”
“हां, नकली!” वह गुस्से में चिल्लाया। “सिर्फ काग़ज़ की टुकड़ी! मैं उन सब पर एक भी साउ नहीं ले सकता! और तुम मुझसे पूछते हो कि क्या मुझे पछतावा है। उन्हें ही पछतावा और दया होनी चाहिए। उन्होंने मुझे मूर्ख समझा; मैं उनका जाल बन गया। मैं उनका नवीनतम शिकार, उनका सबसे बेवकूफ़ शिकार रहा!”
उसकी गहरी गुस्से में वह एक सच्चा कड़वा गुस्सा था—धोखा और घाविल अहंकार का परिणाम। वह आगे बोला:
“शुरू से अंत तक, मैं सबसे बुरा भाग पाया। क्या तुम जानते हो कि इस मामले में मेरी क्या भूमिका थी, या बेहतर कहूँ तो उन्होंने मुझे कौनसी भूमिका निभाने को कहा? André Brawford की! हाँ, मेरे लड़के, यही सच है, और मैं कभी संदेह नहीं किया। बाद में, जब मैंने समाचार पढ़े, तभी मेरे बेवकूफ़ दिमाग में प्रकाश आया। जब मैं अपने ‘उद्धारकर्ता’ के रूप में दिख रहा था, उस सज्जन के रूप में जिसने मोनसieur इम्बर्ट को हत्यारे की पकड़ से बचाया, उन्होंने मुझे Brawford के रूप में पेश किया। क्या शानदार नहीं था? वह अजीब व्यक्ति जो दूसरी मंजिल पर एक कमरा रखता था, वह बार्बरियन जो केवल दूरी से दिखता था, वह Brawford था, और Brawford मैं था! मेरी वजह से, और मेरे द्वारा Brawford के नाम पर डाली गई भरोसेमंदि से, वे बैंकरों व उधारदाताओं से पैसा उधार ले सके। हाँ! एक नौसिखिया के लिये क्या अनुभव था! और मैं तुम्हें कसम खाता हूँ कि मैं इस सबक से लाभ उठाऊँगा!”
वह रुक गया, मेरा हाथ पकड़कर, कड़वी आवाज़ में कहा:
“मेरे प्रिय मित्र, इस क्षण, Gervaise Imbert मुझ पर पंद्रह सौ फ़्रैंक का बकाया रखती है।”
मैं हँसी रोक नहीं सका; उसका गुस्सा इतना विचित्र था। वह एक छोटी बात को बड़ा बना रहा था। एक क्षण में वह खुद हँस रहा था, और बोला:
“हां, मेरे लड़के, पंद्रह सौ फ़्रैंक। तुम्हें पता है कि मुझे मेरा वादा किया गया वेतन का एक साउ भी नहीं मिला, और इससे भी बड़कर, उसने मुझसे पंद्रह सौ फ़्रैंक उधार लिये। सभी मेरी युवा बचत! और तुम जानते हो क्यों? दान में उपयोग करने के लिये! मैं तुम्हें सीधी बात बता रहा हूँ। वह ये पैसे गरीब लोगों को देने के लिये चाहती थी, जिन्हें वह मदद कर रही थी—अपने पति को नहीं बताती। और मेरी कड़ी मेहनत का पैसा उसे बेवकूफ़ बहाने से निकाल लिया! मज़ेदार नहीं है? Arsène Lupin को पंद्रह सौ फ़्रैंक का नुकसान हुआ, वह सुंदर महिला से, जिससे उसने चार मिलियन नकली बांड चुराए! और वह कितना समय, धैर्य, चतुराई खर्च कर गया! यह मेरा जीवन में पहली बार था जब मैं एक मूर्ख बना, और मैं खुले दिल से कहता हूँ कि मैं उस समय रानी की तरह मूर्ख बना!
“आह! अच्छा!” उसने फुसफुसाते हुए कहा, “इससे काम बहुत सरल हो जाता है। लेकिन काम शुरू करने से पहले मुझे अपना पलायन व्यवस्थित कर लेना चाहिए। देखूँ तो… क्या डॉक्टर को उठाने और उससे छुट्टी लेने का मेरे पास पर्याप्त समय रहा? अभी नहीं… कुछ मिनट और।”
दस मिनट के बाद वह सीढ़ियों से नीचे उतरा, डॉक्टर की शिकायत करते हुए शोरगुल से कराह रहा था। कंसर्ज़ ने उसके लिए दरवाज़ा खोला और पीछे से क्लिक की आवाज़ सुनी। लेकिन दरवाज़ा बंद नहीं हुआ, क्योंकि वह आदमी ने जल्दी से ताले में एक लोहे का टुकड़ा डाल दिया था, जिससे बोल्ट प्रवेश नहीं कर सका। फिर चुपचाप वह फिर से घर में प्रवेश कर गया, कंसर्ज़ को अनभिज्ञ। यदि अलार्म बजता, तो उसका पलायन सुनिश्चित होता। बिना आवाज़ के वह फिर से पाँचवीं मंजिल पर चढ़ा। अग्र कक्ष में, अपनी विद्युत लैंप की रोशनी में, उसने अपनी टोपी और ओवरकोट एक कुर्सी पर रखे, दूसरी पर बैठ गया, और अपने भारी जूते को फेल्ट के चप्पलों से ढक दिया।
“ओह! यहाँ मैं हूँ—और कितना सरल था यह! आश्चर्य है कि अधिक लोग चोर के लाभदायक और सुखद पेशे को नहीं अपनाते। थोड़ा सावधानी और विचार से यह एक अत्यंत मनोहर व्यवसाय बन जाता है। बिल्कुल भी नीरस और एकरस नहीं, वरना यह थकाऊ हो जाता।”
उसने अपार्टमेंट का विस्तृत मानचित्र निकाला।
“पहले मैं खुद को स्थापित करता हूँ। यहाँ, मैं उस प्रवेश कक्ष में बैठा हूँ जहाँ मैं खड़ा हूँ। सामने की सड़क पर ड्राइंग‑रूम, बौड्वार और डाइनिंग‑रूम हैं। वहाँ समय बर्बाद करने की आवश्यकता नहीं, क्योंकि ऐसा प्रतीत होता है कि काउंटेस की स्वाद बेतुका है… कोई मूल्यवान वस्तु नहीं!… अब, काम पर लगते हैं! आह! यहाँ एक गलियारा है; यह बेडरूमों की ओर ले जाता होगा। तीन मीटर की दूरी पर, मुझे वार्डरोब‑क्लॉज़ेट का दरवाज़ा मिलना चाहिए, जो काउंटेस के कक्ष से जुड़ा है।” उसने अपना मानचित्र मोड़ कर लैंप बुझाया और गलियारे में आगे बढ़ा, दूरी गिनते हुए:
“एक मीटर… दो मीटर… तीन मीटर… यहाँ दरवाज़ा है… मोन ड्यो, कितना आसान है! केवल एक छोटा, साधारण बोल्ट अब मुझे कक्ष से अलग कर रहा है, और मैं जानता हूँ कि वह बोल्ट फ़्लोर से एक मीटर, तैंतीस सेंटीमीटर ऊपर स्थित है। इसलिए, एक छोटे कटाव के द्वारा, मैं शीघ्र ही बोल्ट से छुटकारा पा लूँगा।”
अपने जेब से आवश्यक औज़ार निकाले। फिर यह विचार आया:
“मान लो, किस्मत से, दरवाज़ा बंद नहीं है। मैं पहले इसे आज़माता हूँ।”
उसने हैंडल घुमाया, और दरवाज़ा खुल गया।
“मेरे साहसी लूपिन, निश्चित ही भाग्य तुम्हारे पक्ष में है… अब क्या करना है? तुम्हें कमरों की स्थिति पता है; तुम्हें पता है कि काउंटेस कहाँ काली मोती छिपाती है। इसलिए काली मोती को सुरक्षित रखने के लिए तुम्हें मौन से अधिक मौन, अँधकार से अधिक अँधकार बनना पड़ेगा।”
आर्सेने लूपिन आधे घंटे तक दूसरे दरवाज़े—एक काँच के दरवाज़े—को खोलने में लगा, जो काउंटेस के शयनकक्ष की ओर ले जाता था। लेकिन उसने इसे इतनी कुशलता और सावधानी से किया कि यदि काउंटेस जागी भी होती, तो वह सबसे हल्की आवाज़ भी नहीं सुन पाती। कमरों के मानचित्र के अनुसार, उसे केवल एक आरामदायक कुर्सी के चारों ओर से होकर जाना था, और उसके आगे बिस्तर के पास एक छोटा टेबल था। टेबल पर पत्र‑कागज़ का एक डिब्बा रखा था, और काली मोती उसी डिब्बे में छिपी थी। वह झुका और कालीन पर सावधानी से आगे बढ़ा, आराम कुर्सी की रूपरेखा का पालन करते हुए। जब वह उसके सिरे पर पहुँचा, तो उसने अपना दिल की धड़कन को रोकने के लिए रुक गया। भय से नहीं, पर गहरी चुप्पी में अक्सर उत्पन्न होने वाली तंत्रिकात्मक बेचैनी को पार करना असम्भव लग रहा था। यह उसे आश्चर्यचकित कर गया, क्योंकि उसने पहले कई गंभीर मौकों को बिना किसी भावना के पार किया था। कोई खतरा नहीं था, फिर क्यों उसका दिल अलार्म‑घंटी की तरह धड़क रहा था? क्या वह सोई हुई स्त्री, जिसने उसे प्रभावित किया, थी? या फिर किसी अन्य धड़कते दिल की निकटता?
उसने सुनावन किया और लगा कि वह किसी सोए हुए व्यक्ति की लयबद्ध साँसें सुन सकता है। यह उसे मित्र की उपस्थिति जैसा भरोसा दिला। उसने कुर्सी खोजी और पायी; फिर धीरे‑धीरे, सावधानीपूर्ण चालों से टेबल की ओर बढ़ा, हाथ बढ़ाकर सामने की ओर महसूस किया। उसका दायाँ हाथ टेबल की एक पैर को छू गया। “आह! अब मुझे बस उठना है, मोती लेना है और भागना है।” यह सौभाग्यशाली था, क्योंकि उसका दिल उसकी छाती में शेर की तरह कूद रहा था और इतना शोर कर रहा था कि वह डरता था कि काउंटेस जाग जाए। इरादे की शक्ति से उसने उस जंगली धड़कन को दबा दिया, और जब वह फ़र्श से उठने ही वाला था, तो बायाँ हाथ फ़र्श पर पड़ा एक वस्तु छू गया—एक उल्टी हुई कैंडलस्टिक। एक क्षण बाद उसका हाथ दूसरी वस्तु छू गया: एक घड़ी—छोटी यात्रा‑घड़ी, चमड़े से ढकी हुई।
“क्या हुआ?” वह समझ नहीं पाया। वह कैंडलस्टिक, वह घड़ी; क्यों वे अपनी सामान्य जगहों पर नहीं थे? “आह! रात की भयावह चुप्पी में क्या हुआ?”
अचानक एक चीख निकली। उसने छुआ—ओह! कोई अजीब, अनकही चीज़! “नहीं! नहीं!” वह सोचता रहा, “ऐसा नहीं हो सकता। यह मेरे उत्तेजित दिमाग की कोई कल्पना है।” बीस सेकंड, तीस सेकंड तक वह अचल रहा, भय से भरकर, माथा पसीने से भीगा, और उसकी उंगलियां अभी भी उस भयावह स्पर्श की अनुभूति रखी हुई थीं।
एक निराशाजनक प्रयास के बाद, उसने फिर से अपना हाथ बढ़ाया। फिर वह अजीब, अनकही चीज़ फिर से मिली। उसे वह महसूस हुआ। उसे उसे महसूस करना चाहिए और पता लगाना चाहिए कि वह क्या है। उसने पाया कि वह बाल था, मानवीय बाल, और एक मानवीय चेहरा; वह चेहरा ठंडा, लगभग बर्फीला था।
जैसे ही परिस्थितियां भयावह लगें, आर्सेने लूपिन स्वयं को नियंत्रित करता है और स्थिति को संभालता है जैसे ही वह समझता है कि यह क्या है। इसलिए, लूपिन ने जल्दी से अपना लालटेन जलाया। उसकी सामने एक महिला लेटी हुई थी, खून से ढकी हुई। उसका गर्दन और कंधे गहरी घावों से ढके हुए थे। वह उसके पास झुका और बारीकी से निरीक्षण किया। वह मृत थी।
“मृत! मृत!” उसने भ्रमित स्वर में दोहराया।
उसने उन स्थिर आँखों, उस कठोर मुख, उस पीले हुए मांस और उस खून को देखा—वह खून जो कालीन पर बहकर मोटे, काले धब्बों में जम गया था। वह खड़ा हुआ और विद्युत लाइटें चालू कीं। फिर उसने एक निराश संघर्ष के सभी निशान देखे। बिस्तर बिखरा हुआ था। फ़र्श पर कैंडलस्टिक और घड़ी थीं, जिनके हाथ ग्यारह बजे के बीस मिनट बाद दिखा रहे थे; फिर दूर एक उल्टी हुई कुर्सी; और हर जगह खून, खून के धब्बे और तालाब थे।
“और काली मोती?” वह बुदबुदाया।
पत्र‑कागज़ का डिब्बा अपनी जगह पर था। उसने उत्सुकता से उसे खोला। गहना‑डिब्बा था, पर वह खाली था।
“फ़िश्ट्रे!” उसने मुड़ते हुए कहा। “तुमने अपनी भाग्य की बात बहुत जल्दी ही बड़ाई की, मेरे मित्र लूपिन। काउंटेस ठंडी और मृत पड़े हुए, और काली मोती गायब, स्थिति बिल्कुल भी सुखद नहीं है। जितनी जल्दी हो सके यहाँ से निकल जाओ, वरना तुम्हें गंभीर समस्या में पड़ना पड़ेगा।”
फिर भी वह हिला नहीं।
“इसे छोड़ना? हाँ, बिल्कुल। कोई भी व्यक्ति करता, सिवाय आर्सेने लूपिन के। उसके पास कहीं और काम है। अब व्यवस्थित ढंग से आगे बढ़ते हैं। वैसे भी, तुम्हारा दिमाग साफ़ है। मान लो तुम पुलिस के कमिशनर हो और इस मामले की जाँच कर रहे हो—हँ, पर ऐसा करने के लिये मुझे साफ़ दिमाग चाहिए। मेरा दिमाग सूप की तरह गड़बड़ गया है।”
उसने एक कुर्सी में झुकते हुए, अपनी मोड़ी हुई उंगलियों से जलते हुए माथे को थाम लिया।
* * * * *
हॉश एवेन्यू की हत्या उन मामलों में से एक है, जिसने हाल ही में पेरिसियन जनता को चकित और उलझन में डाल दिया, और निश्चित रूप से, मैं यह मामला नहीं बताता अगर रहस्य का आवरण आर्सेने लूपिन ने नहीं हटाया होता। कोई भी इस केस की सच्चाई नहीं जानता था।
कौन नहीं जानता—बोआ में उससे मिले, सौंदर्यपूर्ण लेओटीन ज़ाल्टी, एक समय की प्रसिद्ध गायिका, काउंटेस ड'एंडिलोट की पत्नी और विधवा; ज़ाल्टी, जिसकी वैभवता ने बीस साल पहले पूरे पेरिस को चकाचौंध कर दिया था; वह ज़ाल्टी, जिसने अपने हीरे और मोतियों की भव्यता से यूरोप में ख्याति प्राप्त की थी? कहा जाता था कि वह अपने कंधों पर कई बैंकिंग हाउसों की राजधानी और कई ऑस्ट्रेलियाई कंपनियों के सोने के खदानों को ले गई थी। कुशल ज्वेलर ज़ाल्टी के लिये काम करते थे, जैसे वे पहले राजाओं और रानियों के लिये काम करते थे। और कौन नहीं याद करता वह आपदा जिसमें वह सभी धन समा गया? उस अद्भुत संग्रह में कुछ बचा नहीं था सिवाय प्रसिद्ध काली मोती के। काली मोती! अर्थात् एक संपत्ति, यदि वह उसे बेच देना चाहती।
लेकिन उसने इसे रखना ही पसंद किया, साधारण अपार्टमेंट में अपने साथी, अपने रसोइए और एक नौकर के साथ रहना, बजाय उस अनमोल रत्न को बेचने के। इसके पीछे एक कारण था; एक कारण जिसे वह बताने से नहीं डरती थी: काली मोती एक सम्राट का उपहार था! लगभग नष्ट, और सबसे साधारण जीवन में घटित, वह अपने युवा और शानदार दिनों के साथी से वफ़ादार रही। काली मोती कभी उसके कब्जे से नहीं गया। वह इसे दिन में पहनती, और रात में उसे ऐसी जगह छिपा देती जहाँ केवल उसे ही पता था।
इन सभी तथ्यों को सार्वजनिक प्रेस के स्तंभों में फिर से प्रकाशित किया गया, जिससे जिज्ञासा बढ़ी; और आश्चर्यजनक रूप से, लेकिन स्पष्ट रूप से उन लोगों के लिये जो रहस्य की कुंजी रखते थे, संभावित हत्यारे की गिरफ्तारी ने प्रश्न को और जटिल बना दिया और उत्सुकता को बढ़ा दिया। दो दिन बाद, समाचार पत्रों ने निम्नलिखित लेख प्रकाशित किया:
“हमें सूचना मिली है कि काउंटेस ड'एंडिलोट की नौकर विंसेटर डैनेग्रे की गिरफ्तारी हुई है। उसके विरुद्ध सबूत स्पष्ट और निर्णायक हैं। उसकी लिवरीड वेस्टकोट की रेशमी आस्तीन पर, जिसे मुख्य जासूस डुडुईस ने उसके शयनकक्ष के बिस्तर के बीच में उनके अटारी में पाया, कई खून के धब्बे मिले। अतिरिक्त रूप से, उस वस्त्र से एक कपड़े‑से‑ढका बटन गायब था, और वह बटन मृतक के बिस्तर के नीचे मिला।
“यह माना जाता है कि रात के भोजन के बाद, अपने कमरे में जाने के बजाय, डैनेग्रे वार्डरोब‑क्लॉज़ेट में घुसा, और काँच के दरवाज़े से काउंटेस को कीमती काली मोती छिपाते देखा। यह केवल एक सिद्धांत है, अभी तक किसी सबूत से सिद्ध नहीं हुआ। एक और अस्पष्ट बिंदु है। सुबह सात बजे, डैनेग्रे बुलेवार्ड दे कोर्टसेल्स में तंबाकू की दूकान पर गया; कंसर्ज़ और दुकानदार दोनों इस तथ्य की पुष्टि करते हैं। दूसरी ओर, काउंटेस के साथी और रसोइए, जो हॉल के अंत में सोते थे, दोनों कहते हैं कि जब वे सुबह आठ बजे उठे, तो अग्र कक्ष का दरवाज़ा और रसोई का दरवाज़ा बंद थे। इन दो व्यक्तियों ने बीस वर्षों तक काउंटेस की सेवा की है और वे संदेह से दूर हैं। प्रश्न यह है: डैनेग्रे ने अपार्टमेंट कैसे छोड़ा? क्या उसके पास कोई दूसरा चाबी था? ये वही बातें हैं जिन्हें पुलिस जांचेगी।”
वास्तव में, पुलिस की जाँच ने रहस्य पर कोई प्रकाश नहीं डाला। पता चला कि विंसेटर डैनेग्रे एक खतरनाक अपराधी, शराबी और व्यभिचारी था। लेकिन जाँच के आगे बढ़ने पर रहस्य गहरा होता गया और नई जटिलताएँ उत्पन्न हुईं। सबसे पहले, एक युवा महिला, मिस ज़िंस्लेव्स, काउंटेस की चचेरी बहन और एकमात्र वारिस, ने कहा कि काउंटेस ने अपनी मृत्यु से एक माह पहले एक पत्र लिखा था, जिसमें काली मोती को छिपाने की विधि का वर्णन किया गया था। वह पत्र उसे प्राप्त होने के अगले दिन गायब हो गया। वह कौन चुराया?
फिर कंसर्ज़ ने बताया कि उसने डॉक्टर हार्ल के लिये पूछताछ करने वाले व्यक्ति के लिये दरवाज़ा खोला था। पूछताछ पर डॉक्टर ने कहा कि कोई भी उसकी घंटी नहीं बजा। तो वह व्यक्ति कौन था? एक सहयोगी?
सहयोगी का सिद्धान्त तब प्रेस, जनता और प्रसिद्ध जासूस गैनीमार्ड द्वारा अपनाया गया।
“लूपिन इस मामले की जड़ है,” उन्होंने न्यायाधीश से कहा।
“बह!” न्यायाधीश ने चिल्लाते हुए कहा, “तुम्हारे दिमाग में लूपिन ही रहता है। तुम उसे हर जगह देखते हो।”
“मैं उसे हर जगह देखता हूँ, क्योंकि वह हर जगह है।”
“अब कहो कि तुम उसे हर बार देखते हो जब कुछ ऐसा मिलता है जिसे तुम समझ नहीं सकते। इसके अलावा, तुम इस बात को नजरअंदाज करते हो कि अपराध शाम को ग्यारह बजकर बीस मिनट पर हुआ, जैसा कि घड़ी दर्शाती है, जबकि कंसर्ज़ द्वारा उल्लेखित रात्री यात्रा तीन बजे हुई।”
क़ानून के अधिकारी अक्सर एक संदिग्ध के दोष में शीघ्र विश्वास कर लेते हैं, और फिर अपनी स्थापित सिद्धान्त के अनुरूप सभी बाद की खोजों को मोड़ देते हैं। विंसेटर डैनेग्रे की निंदनीय पृष्ठभूमि—आदतन अपराधी, शराबी और रागी—ने न्यायाधीश को प्रभावित किया, और जबकि प्रारम्भिक संकेतों के समर्थन में कुछ नया नहीं मिला, उनका आधिकारिक मत दृढ़ और अडिग रहा। उन्होंने अपनी जाँच समाप्त कर दी, और कुछ हफ़्तों बाद मुकदमा शुरू हुआ। यह धीरे‑धीरे और उबाऊ साबित हुआ। न्यायाधीश उदासीन था, और सार्वजनिक अभियोजक ने केस को लापरवाह ढंग से प्रस्तुत किया। ऐसी परिस्थितियों में, डैनेग्रे के वकील का काम आसान था। उन्होंने अभियोजन के दोष और असंगतियों को उजागर किया, और तर्क दिया कि आरोपी को दण्डित करने के लिये सबूत पर्याप्त नहीं हैं। “कुंजी कौन बना, वह अनिवार्य कुंजी जिससे डैनेग्रे अपार्टमेंट छोड़ते समय दरवाज़ा बंद नहीं कर सका? ऐसी कुंजी को किसने देखा, और वह अब कहाँ है? हत्यारे की छुरी कौन देख चुका, और वह अब कहाँ है?”
“किसी भी स्थिति में,” कैदी के वकील ने तर्क दिया, “अभियोजन को यह सिद्ध करना चाहिए कि संदेह से परे, आरोपी ने हत्या की। अभियोजन को यह दिखाना चाहिए कि वह रहस्यमयी व्यक्ति, जिसने रात के तीन बजे घर में प्रवेश किया, दोषी नहीं है। निश्चित रूप से, घड़ी ने ग्यारह बजाए। लेकिन इसका क्या मतलब? मैं कहता हूँ, यह कुछ नहीं साबित करता। हत्यारा घड़ी की सुई को अपनी मर्जी से किसी भी घंटे पर घुमा सकता था, और इस प्रकार अपराध के सटीक समय को हमें धोखा दे सकता था।”
विंसेटर डैनेग्रे को बरी कर दिया गया।
वह शुक्रवार शाम को ढलते समय, छह महीने की कैद के बाद, कमजोर और निराश होकर जेल से बाहर आया। पूछताछ, अकेलापन, मुक़दमा, जूरी की deliberations ने उसे नर्वस डर से भर दिया। रात में वह भयानक दुःस्वप्न देखता और फांसी की विचित्र कल्पनाओं से परेशान रहता। वह मानसिक और शारीरिक रूप से टूट चुका था।
वह अनातोल ड्यूफोर नाम से मोंटमार्त्रे के ऊँचाई पर एक छोटा कमरा किराए पर लेता और जहाँ‑जहाँ काम मिलता, करता रहा। उसका जीवन दीनता भरा था। तीन बार उसे नियमित नौकरी मिली, पर पहचान से बाहर निकलते ही निकाल दिया जाता। कभी‑कभी उसे ऐसा लगता कि लोग उसका अनुसरण कर रहे हैं—जासूस, निश्चित ही, जो उसे फँसाने और उजागर करने की कोशिश कर रहे थे। उसे लगभग महसूस होता कि कानून की सख़्त हाथ उसके कॉलर को कसकर पकड़ रहा है।
एक शाम, जब वह पड़ोसी रेस्तरां में अपना खाना खा रहा था, एक आदमी आया और उसी मेज़ पर बैठ गया। वह लगभग चालीस वर्ष का था, और एक संदेहास्पद सफ़ेद कोट पहने हुआ था। उसने सूप, सब्ज़ियाँ और एक बोतल शराब का आदेश दिया। सूप खत्म करने के बाद, वह डैनेग्रे की ओर घूरा और गहरी नजरों से देखना शुरू किया। डैनेग्रे काँप उठा। वह निश्चित था कि यह वही व्यक्ति है जो कई हफ्तों से उसका पीछा कर रहा है। वह क्या चाहता था? डैनेग्रे उठने की कोशिश करता, पर असफल रहा। उसके अंग उसे सहारा नहीं दे रहे थे। वह आदमी खुद एक गिलास शराब डाला, फिर डैनेग्रे का गिलास भी भर दिया। वह अपना गिलास उठाकर कहा:
“आपके स्वास्थ्य के लिए, विंसेटर डैनेग्रे।”
डैनेग्रे डर से चौंक गया और हकलाते हुए कहा:
“मैं! … मैं! … नहीं, नहीं … मैं तुम्हें कसम खाता हूँ …”
“तुम क्या कसम खाओगे? कि तुम खुद नहीं हो? काउंटेस के नौकर?”
“कौन नौकर? मेरा नाम ड्यूफोर है। मालिक से पूछो।”
“हाँ, अनातोल ड्यूफोर इस रेस्तरां के मालिक से, पर विंसेटर डैनेग्रे को कानून के अधिकारियों से।”
“यह सच नहीं है! किसी ने तुम्हें झूठ बोला है।”
नया आया व्यक्ति अपनी जेब से एक कार्ड निकाला और डैनेग्रे को दिया, जिस पर लिखा था: “ग्रिमॉडन, पूर्व‑जासूस, डिटेक्टिव फोर्स। निजी कार्य।” डैनेग्रे ने कंपकंपाते हुए पढ़ा:
“क्या तुम पुलिस से जुड़े हो?”
“नहीं, अभी नहीं, पर मुझे इस काम की रुचि है और मैं इसे अधिक … लाभदायक तरीके से करता हूँ। कभी‑कभी मुझे सुनहरा अवसर मिलता है—जैसे तुम्हारा मामला है।”
“मेरा मामला?”
“हाँ, तुम्हारा। मैं तुम्हें आश्वस्त करता हूँ कि यह एक अत्यंत आशाजनक मामला है, बशर्ते तुम समझदारी से काम करो।”
“पर अगर मैं समझदार न हो?”
“अरे! मेरे मित्र, तुम मेरे कुछ भी माँगने से इनकार नहीं कर सकते।”
“क्या है… तुम क्या चाहते हो?” डैनेग्रे ने डरते‑डरते बड़बड़ाया।
“ठीक है, मैं तुम्हें संक्षेप में बताता हूँ। मैं मिस डेसिंक्लेव्स, काउंटेस ड'एंडिलोट की वारिस, की ओर से भेजा गया हूँ।”
“क्या कारण?”
“काली मोती को पुनः प्राप्त करने के लिये।”
“काली मोती?”
“जो तुमने चुरा ली।”
“पर मेरे पास वह नहीं है।”
“तुम्हारे पास है।”
“अगर मेरे पास होता, तो मैं हत्यारा होता।”
“तुम हत्यारा हो।”
डैनेग्रे ने मजबूर मुस्कान दी।
“सौभाग्य से, महोदय, अस्साइज़कोर्ट ने तुम्हारे पक्ष में नहीं फैसला किया। जूरी ने सर्वसम्मत निलंबन का निर्णय दिया। और जब किसी के पास साफ़ दिमाग और बारह अच्छे लोग हों—”
पूर्व‑जासूस ने उसका हाथ पकड़कर कहा:
“बड़े‑बड़े शब्द नहीं, मेरे लड़के। अब मेरी बात ध्यान से सुनो और मेरे शब्दों को सोच‑समझ कर मानो। अब, डैनेग्रे, हत्या से तीन हफ़्ते पहले, तुमने रसोइए की कुंजी चोरी की, और आउटार्ड नाम के ताले बनाने वाले के द्वारा एक डुप्लिकेट कुंजी बनवाई, २४४ रू ओबेरकम्प पर।”
“यह झूठ है—यह झूठ!” डैनेग्रे ने गरजते हुए कहा। “कोई भी उस कुंजी को नहीं देख रहा। ऐसी कुंजी नहीं है।”
“यहाँ है।”
एक मौन के बाद, ग्रिमॉडन ने जारी रखा:
“तुमने काउंटेस को एक चाकू से मारा, जो तुमने उसी दिन बाज़ार डे ला रिपब्लिक से खरीदा था, जब तुमने डुप्लिकेट कुंजी का आदेश दिया था। उसका ब्लेड त्रिकोणीय है, जिसमें अंत‑से‑अंत तक एक नाली है।”
“यह सब बेकार बात है। तुम केवल ऐसी चीज़ का अनुमान लगा रहे हो जो तुम्हें नहीं पता। कोई भी चाकू कभी नहीं देखता।”
“यहाँ है।”
विंसेटर डैनेग्रे डर के मारे पीछे हट गया। पूर्व‑जासूस ने आगे कहा:
“उस पर कुछ जंग के धब्बे हैं। क्या मैं तुम्हें बताऊँ कि वे कैसे आए?”
“ठीक है! … तुम्हारे पास कुंजी और चाकू है। कौन साबित कर सकता है कि वे मेरे हैं?”
“ताला बनाने वाला, और वह दुकानदार जिससे तुमने चाकू खरीदा था। मैंने पहले ही उनकी यादें ताज़ा कर दी हैं, और जब तुम उनका सामना करोगे, तो वे तुम्हें पहचानने से नहीं रह पाएँगे।”
उसकी आवाज़ सूखी और कठोर थी, दृढ़ता और स्पष्टता से भरी। डैनेग्रे भय से कांप रहा था, फिर भी वह अडिग रहने की कोशिश कर रहा था।
“क्या यही सब सबूत है तुम्हारे पास?”
“अरे! नहीं, बिल्कुल नहीं। मेरे पास और भी बहुत कुछ है। उदाहरण के लिये, अपराध के बाद, तुम उसी रास्ते बाहर निकले जैसे तुम अंदर गए थे। पर वार्डरोब‑रूम के मध्य में, अचानक डर से, तुम दीवार से सहारा लेकर टेक गए थे।”
“तुम कैसे जानते हो? कोई ऐसा कुछ कैसे जान सकता है?” वह चिल्लाया।
“पुलिस को इसके बारे में कुछ नहीं पता, बेशक। वे कभी मोमबत्ती जलाकर दिवारों की जाँच नहीं करते। अगर उन्होंने किया होता, तो सफ़ेद प्लास्टर पर एक हल्का लाल धब्बा मिलता, और उस पर तुम्हारी उँगली की छाप होती, जो तुमने रक्त‑भीगी दीवार पर दबाई थी। अब, जैसा कि तुम जानते हो, बर्टिलॉन प्रणाली के तहत, अंगुलियों के निशान पहचान के प्रमुख साधनों में से एक हैं।”
विंसेटर डैनेग्रे अत्यंत गुस्से में था; उसके चेहरे पर घाम की बड़ी बूंदें टपक रही थीं और टेबल पर गिर रही थीं। वह अजीब‑से नजरों से उस अजनबी को घूरता रहा, जिसने उसके अपराध की कहानी को ऐसा बताया मानो वह स्वयं एक अदृश्य गवाह हो। आश्चर्य और बेबसियों से भरकर, डैनेग्रे ने सिर नीचे झुका दिया। उसे लगा कि इस अद्भुत व्यक्ति के विरुद्ध लड़ना व्यर्थ है। फिर उसने कहा:
“यदि मैं तुम्हें मोती देूँ तो तुम्हें कितना मिलेगा?”
“कुछ नहीं।”
“अरे! तुम मज़ाक कर रहे हो! या तुम चाहते हो कि मैं हजारों‑हजारों की कीमत वाला सामान दूँ और बदले में कुछ न पाऊँ?”
“तुम्हें तुम्हारी ज़िन्दगी मिलेगी। क्या वह कुछ नहीं है?”
वह दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति कांप गया। फिर ग्रिमॉडन ने नरम स्वर में कहा:
“आओ, डैनेग्रे, वह मोती तुम्हारे हाथों में कोई मूल्य नहीं रखता। तुम इसे बेच नहीं सकते; तो इसे रखने का क्या फायदा?”
“गिरहियों हैं… और एक दिन मैं इससे कुछ पा सकूँगा।”
“पर वह दिन बहुत देर हो सकता है।”
“क्यों?”
“क्योंकि उस समय तक तुम पुलिस के हाथों में हो सकते हो, और, जो सबूत मैं पेश कर सकता हूँ—वह चाकू, वह चाबी, वह अंगूठे का निशान—उसके बाद तुम्हारा क्या होगा?”
विक्टर ने अपना सिर अपने हाथों पर टिकाया और विचार करने लगा। उसे लगा कि वह खो गया है, पूरी तरह से खो गया है, और साथ ही, थकान और अवसाद की भावना ने उसे घेर लिया। उसने धीरे से बुदबुदाया:
“मुझे यह तुम्हें कब देना होगा?”
“आज रात—एक घंटे के भीतर।”
“अगर मैं मना कर दूँ?”
“अगर तुम मना करोगे, तो मैं यह पत्र रिपब्लिक के प्रोक्युरेटर (सरकारी वकील) को भेज दूँगा; जिस पत्र में मैडेमोज़ेल डी सिंकलेव्स ने तुम्हें हत्यारा घोषित किया है।”
डैनेग्रे ने शराब के दो गिलास भरे जिन्हें उसने एक के बाद एक झटके में पी लिया, फिर, उठते हुए कहा:
“बिल चुकाओ, और चलो। मैं इस मनहूस मामले से तंग आ चुका हूँ।”
रात हो चुकी थी। वे दोनों rue Lepic से नीचे उतरे और Place de l’Etoile की दिशा में बाहरी बुलेवार्ड का अनुसरण किया। वे चुपचाप अपना रास्ता तय करते रहे; विक्टर की चाल झुकी हुई थी और चेहरा उदास। जब वे Parc Monceau पहुँचे, तो उसने कहा:
“हम घर के पास हैं।”
“परब्लू! तुम अपनी गिरफ्तारी से पहले घर से केवल एक बार बाहर निकले थे, और वह तंबाकू की दुकान पर जाने के लिए था।”
“यह रहा,” डैनेग्रे ने नीरस स्वर में कहा।
वे काउंटेस के घर की बगीचे की दीवार के साथ-साथ चले, और एक सड़क पार की जिसके कोने पर तंबाकू की दुकान थी। कुछ कदम आगे, डैनेग्रे रुक गया; उसके पैर कांपने लगे, और वह एक बेंच पर बैठ गया।
“खैर! अब क्या?” उसके साथी ने पूछा।
“वह वहीं है।”
“कहाँ? चलो, अब कोई नाटक नहीं!”
“वहाँ—हमारे सामने।”
“कहाँ?”
“दो पेविंग-स्टोन (फर्श के पत्थरों) के बीच।”
“कौन से?”
“ढूँढ लो।”
“कौन से पत्थर?”
विक्टर ने कोई जवाब नहीं दिया।
“आह; मैं समझ गया!” ग्रिमॉडन चिल्लाया, “तुम चाहते हो कि मैं इस जानकारी के लिए भुगतान करूँ।”
“नहीं... लेकिन... मुझे डर है कि मैं भूख से मर जाऊँगा।”
“तो! इसीलिए तुम हिचकिचा रहे हो। खैर, मैं तुम पर सख्त नहीं होऊँगा। तुम्हें कितने चाहिए?”
“अमेरिका के लिए स्टीयरेज पास खरीदने के लिए पर्याप्त।”
“ठीक है।”
“और सौ फ्रैंक ताकि जब तक मुझे वहाँ काम न मिल जाए, मेरा गुज़ारा हो सके।”
“तुम्हें दो सौ मिलेंगे। अब, बोलो।”
“सीवर के छेद से दाईं ओर के पत्थरों को गिनो। मोती बारहवें और तेरहवें के बीच है।”
“नाली में?”
“हाँ, फुटपाथ के पास।”
ग्रिमॉडन ने चारों ओर देखा कि कोई देख तो नहीं रहा। कुछ ट्राम और पैदल यात्री गुजर रहे थे। लेकिन, बाह, उन्हें कुछ शक नहीं होगा। उसने अपनी जेब से चाकू निकाला और उसे बारहवें और तेरहवें पत्थर के बीच घुसा दिया।
“और अगर यह वहाँ नहीं हुआ?” उसने विक्टर से कहा।
“यह वहीं होना चाहिए, जब तक कि किसी ने मुझे झुकते और इसे छिपाते न देखा हो।”
क्या यह संभव था कि काले मोती को नाली की गंदगी में फेंक दिया गया हो ताकि कोई भी राहगीर उसे उठा ले? काला मोती—एक संपत्ति!
“कितना गहरा?” उसने पूछा।
“लगभग दस सेंटीमीटर।”
उसने गीली मिट्टी खोदी। उसके चाकू की नोक किसी चीज़ से टकराई। उसने अपनी उंगली से छेद को बड़ा किया। फिर उसने काले मोती को उसके गंदे छिपने के स्थान से निकाल लिया।
“अच्छा! ये रहे तुम्हारे दो सौ फ्रैंक। मैं तुम्हारे लिए अमेरिका का टिकट भिजवा दूँगा।”
अगले दिन, यह लेख _Echo de France_ में प्रकाशित हुआ, और दुनिया भर के प्रमुख समाचार पत्रों द्वारा कॉपी किया गया:
“कल, प्रसिद्ध काला मोती आर्सेन लूपिन के कब्जे में आ गया, जिसने इसे काउंटेस डी’एंडिलोट के हत्यारे से बरामद किया। थोड़े ही समय में, उस कीमती रत्न की प्रतिकृतियां लंदन, सेंट पीटर्सबर्ग, कलकत्ता, ब्यूनस आयर्स और न्यूयॉर्क में प्रदर्शित की जाएंगी।
“आर्सेन लूपिन को अपने एजेंटों के माध्यम से उसे प्रस्तुत किए गए सभी प्रस्तावों पर विचार करने में खुशी होगी।”
* * * * *
“और इस तरह अपराध को हमेशा सजा मिलती है और नेकी को इनाम,” आर्सेन लूपिन ने मुझसे काले मोती का पिछला इतिहास बताने के बाद कहा।
“और इस तरह तुम, ग्रिमॉडन, पूर्व-डिटेक्टिव इंस्पेक्टर के छद्म नाम के तहत, अपराधी को उसके अपराध के लाभ से वंचित करने के लिए भाग्य द्वारा चुने गए थे।”
“बिल्कुल। और मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मामला मुझे अनंत संतुष्टि और गर्व देता है। काउंटेस डी’एंडिलोट की मृत्यु के बारे में जानने के बाद, उसके अपार्टमेंट में जो चालीस मिनट मैंने बिताए, वे मेरे जीवन के सबसे रोमांचक और दिलचस्प पल थे। उन चालीस मिनटों में, एक बेहद खतरनाक स्थिति में उलझा होने के बावजूद, मैंने शांतिपूर्वक हत्या के दृश्य का अध्ययन किया और इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि अपराध घर के नौकरों में से ही किसी ने किया होगा। मैंने यह भी तय किया कि मोती पाने के लिए, उस नौकर को गिरफ्तार किया जाना चाहिए, और इसीलिए मैंने वेनस्कॉट बटन छोड़ दिया; मेरे पास उसकी अपराध सिद्धि का कोई ठोस सबूत होना भी ज़रूरी था, इसलिए मैं वह चाकू ले आया जो मुझे फर्श पर मिला, और वह चाबी जो मुझे ताले में मिली थी। मैंने दरवाजा बंद किया और लॉक कर दिया, और वॉर्डरोब-क्लोसेट के प्लास्टर से उंगलियों के निशान मिटा दिए। मेरी राय में, वह उन चमकती हुई क्षणों में से एक थी—”
“प्रतिभा की,” मैंने बात काटते हुए कहा।
“प्रतिभा की, यदि आप चाहें। लेकिन, मैं खुद को खुश करता हूँ कि यह किसी आम इंसान के दिमाग में नहीं आता। समस्या के दो तत्वों—एक गिरफ्तारी और एक रिहाई—को तुरंत तैयार करना; कानून की भयानक मशीनरी का उपयोग करके अपने शिकार को कुचलना और नीचा दिखाना, और उसे ऐसी स्थिति में ला देना कि जब वह मुक्त हो, तो वह निश्चित रूप से उस जाल में फँस जाए जिसे मैं उसके लिए बिछा रहा था!”
“बेचारा शैतान—”
“बेचारा शैतान, क्या तुम ऐसा कहते हो? विक्टर डैनेग्रे, हत्यारा! अगर उसके पास काला मोती रहता, तो वह शायद व्यसन और अपराध की निचली गहराइयों में उतर जाता। अब, वह जीवित है! उस पर विचार करो: विक्टर डैनेग्रे जीवित है!”
“और काला मोती तुम्हारे पास है।”
उसने इसे अपने बटुए की एक गुप्त जेब से निकाला, इसकी जाँच की, इसे कोमलता से देखा, और प्यार भरी उंगलियों से सहलाया, और आह भरते हुए कहा:
“कौन सा ठंडा रूसी राजकुमार, कौन सा व्यर्थ और मूर्ख राजा कभी इस अनमोल खजाने का मालिक बनेगा! या, शायद, कोई अमेरिकी करोड़पति इस उत्कृष्ट सुंदरता के टुकड़े का मालिक बनने के लिए किस्मत में है, जिसने कभी लियोन्टाइन ज़ाल्टी, काउंटेस डी’एंडिलोट के सुंदर वक्ष की शोभा बढ़ाई थी।”
IX. शर्लक होम्स बहुत देर से पहुँचता है
“यह वास्तव में उल्लेखनीय है, वेलमोंट, कि आप आर्सेन लूपिन से कितनी समानता रखते हैं!”
“आप कैसे जानते हैं?”
“ओह! बाकी सबकी तरह, तस्वीरों से, जिनमें से कोई भी एक जैसी नहीं है, लेकिन उनमें से प्रत्येक एक चेहरे का आभास देती है... कुछ आपके जैसा।”
होरेस वेलमोंट ने कुछ झुंझलाहट दिखाई।
“बिल्कुल, मेरे प्रिय डेवाने। और, मेरा विश्वास करें, आप पहले व्यक्ति नहीं हैं जिन्होंने इसे देखा है।”
“यह इतना चौंकाने वाला है,” डेवाने ने जोर देकर कहा, “कि यदि आपको मेरे चचेरे भाई डी’एस्टेवन द्वारा अनुशंसित नहीं किया गया होता, और यदि आप वह प्रसिद्ध कलाकार नहीं होते जिसकी सुंदर समुद्री दृश्यों की मैं इतनी प्रशंसा करता हूँ, तो मुझे संदेह नहीं है कि मैंने डिएपे में आपकी उपस्थिति की चेतावनी पुलिस को दे दी होती।”
इस कटाक्ष का स्वागत ठहाकों के साथ किया गया। शैतो डी’थिबरमेसनिल के बड़े डाइनिंग-हॉल में इस अवसर पर वेलमोंट के अलावा निम्नलिखित अतिथि थे: फादर गेलिस, पैरिश पादरी, और एक दर्जन अधिकारी जिनकी रेजिमेंट आसपास के क्षेत्र में तैनात थीं और जिन्होंने बैंकर जॉर्जेस डेवाने और उनकी माँ के निमंत्रण को स्वीकार किया था। अधिकारियों में से एक ने तब टिप्पणी की:
“मैं समझता हूँ कि पेरिस-हावरे एक्सप्रेस पर अपने साहसी कारनामे के बाद से इस तट के सभी पुलिस स्टेशनों को आर्सेन लूपिन का सटीक विवरण प्रदान किया गया है।”
“मुझे ऐसा लगता है,” डेवाने ने कहा। “वह तीन महीने पहले की बात है; और एक सप्ताह बाद, मैंने कैसीनो में हमारे मित्र वेलमोंट से मुलाकात की, और, तब से, उन्होंने मुझे कई बार सम्मानित किया है—एक अधिक गंभीर यात्रा की सुखद प्रस्तावना जो वे एक दिन—या, बल्कि, एक रात—मुझे देंगे।”
इस भाषण ने हंसी की एक और लहर पैदा कर दी, और फिर मेहमान प्राचीन “हॉल ऑफ द गार्ड्स” में चले गए, जो एक ऊंचे छत वाला विशाल कमरा था, जो टूर गुइलम—विलियम्स टॉवर—के पूरे निचले हिस्से पर कब्जा करता था और जिसमें जॉर्जेस डेवाने ने उन अतुलनीय खजानों को इकट्ठा किया था जिन्हें थिबरमेसनिल के लॉर्ड्स ने कई शताब्दियों में जमा किया था। इसमें प्राचीन संदूक, क्रेडेंज़ा, अंगीठी के उपकरण और झूमर थे। पत्थर की दीवारें शानदार टेपेस्ट्री से ढकी हुई थीं। चार खिड़कियों के गहरे एम्ब्रेचर बेंचों से सुसज्जित थे, और गोथिक खिड़कियां सीसा के फ्रेम में जड़े रंगीन कांच के छोटे टुकड़ों से बनी थीं। बाईं ओर के दरवाजे और खिड़की के बीच पुनर्जागरण शैली की एक विशाल किताबों की अलमारी खड़ी थी, जिसके पेडिमेंट पर, सोने के अक्षरों में, “थिबरमेसनिल” शब्द था, और उसके नीचे, परिवार का गर्वित आदर्श वाक्य था: “Fais ce que veulx” (जो तुम चाहो करो)। जब मेहमानों ने अपने सिगार जला लिए, तो डेवाने ने बातचीत फिर से शुरू की।
“और याद रखें, वेलमोंट, आपके पास खोने के लिए समय नहीं है; वास्तव में, आज रात आपके पास आखिरी मौका है।”
“वह कैसे?” चित्रकार ने पूछा, जो इस मामले को एक मजाक के रूप में देख रहा था। डेवाने जवाब देने ही वाला था, जब उसकी माँ ने उसे चुप रहने का इशारा किया, लेकिन अवसर के उत्साह और अपने मेहमानों को रुचि लेने की इच्छा ने उसे बोलने के लिए प्रेरित किया।
“बाह!” उसने बुदबुदाया। “मैं अब बता सकता हूँ। इससे कोई नुकसान नहीं होगा।”
मेहमान करीब आ गए, और उसने एक ऐसे व्यक्ति के संतुष्ट भाव के साथ बोलना शुरू किया जिसके पास घोषणा करने के लिए कुछ महत्वपूर्ण है।
“कल दोपहर चार बजे, शर्लक होम्स, प्रसिद्ध अंग्रेजी जासूस, जिसके लिए रहस्य जैसी कोई चीज़ अस्तित्व में नहीं है; शर्लक होम्स, दुनिया का अब तक का सबसे अद्भुत पहेली सुलझाने वाला, वह अद्भुत व्यक्ति जो एक रोमांटिक उपन्यासकार की रचना जैसा लगता है—शर्लक होम्स मेरा अतिथि होगा!”
तुरंत, डेवाने कई उत्सुक सवालों का निशाना बन गया। “क्या शर्लक होम्स वास्तव में आ रहा है?” “क्या यह इतना गंभीर है?” “क्या आर्सेन लूपिन वास्तव में इस पड़ोस में है?”
“आर्सेन लूपिन और उसका गिरोह बहुत दूर नहीं है। बैरन काहॉर्न की चोरी के अलावा, उसे मोंटिनी, ग्रुचेट और क्रासविले में चोरी का श्रेय दिया जाता है। और अब मेरी बारी है।”
“क्या उसने तुम्हें चेतावनी भेजी है, जैसा उसने बैरन काहॉर्न को भेजी थी?”
“नहीं,” डेवाने ने जवाब दिया, “वह एक ही चाल दो बार नहीं चल सकता।”
“तो फिर क्या?”
“मैं तुम्हें दिखाऊंगा।”
वह उठा, और किताबों की अलमारी की अलमारियों में से एक पर दो विशाल फोलियो के बीच एक छोटी खाली जगह की ओर इशारा करते हुए उसने कहा:
“वहाँ एक किताब हुआ करती थी—सोलहवीं सदी की एक किताब जिसका शीर्षक था ‘Chronique de Thibermesnil’, जिसमें ड्यूक रोलो द्वारा पूर्व सामंती किले की जगह पर इसके निर्माण के बाद से महल का इतिहास था। पुस्तक में तीन नक्काशीदार प्लेटें थीं; जिनमें से एक पूरी संपत्ति का सामान्य दृश्य था; दूसरी, इमारतों की योजना; और तीसरी—मैं विशेष रूप से आपका ध्यान इस ओर आकर्षित करता हूँ—तीसरी एक भूमिगत मार्ग का रेखाचित्र था, जिसका एक प्रवेश द्वार बाहरी प्राचीर की पहली पंक्ति के बाहर है, जबकि मार्ग का दूसरा सिरा यहाँ, इसी कमरे में है। खैर, वह किताब एक महीने पहले गायब हो गई।”
“डेविल्स!” वेलमोंट ने कहा, “यह बुरा दिखता है। लेकिन शर्लक होम्स को बुलाने के लिए यह पर्याप्त कारण नहीं लगता।”
“निश्चित रूप से, यह अपने आप में पर्याप्त नहीं था, लेकिन एक और घटना घटी जिसने किताब के गायब होने को एक विशेष महत्व दिया। पेरिस के नेशनल लाइब्रेरी में इस किताब की एक और प्रति थी, और दोनों किताबें भूमिगत मार्ग से संबंधित कुछ विवरणों में भिन्न थीं; उदाहरण के लिए, उनमें से प्रत्येक में चित्र और टिप्पणियां थीं, जो मुद्रित नहीं थीं, बल्कि स्याही में लिखी हुई थीं और कमोबेश मिटा दी गई थीं। मुझे उन तथ्यों के बारे में पता था, और मैं जानता था कि मार्ग का सटीक स्थान केवल दोनों पुस्तकों की तुलना से ही निर्धारित किया जा सकता है। अब, मेरी किताब गायब होने के अगले दिन, उस किताब को नेशनल लाइब्रेरी में एक पाठक द्वारा माँगा गया जो उसे ले गया, और कोई नहीं जानता कि चोरी कैसे हुई।”
मेहमानों ने आश्चर्य के कई उद्गार व्यक्त किए।
“निश्चित रूप से, मामला गंभीर दिखता है,” एक ने कहा।
“खैर, पुलिस ने मामले की जाँच की, और, हमेशा की तरह, कोई सुराग नहीं मिला।”
“वे कभी नहीं ढूँढ पाते, जब आर्सेन लूपिन इसमें शामिल होता है।”
“बिल्कुल; और इसलिए मैंने शर्लक होम्स की सहायता लेने का निर्णय लिया, जिसने उत्तर दिया कि वह आर्सेन लूपिन के साथ मैदान में उतरने के लिए तैयार और उत्सुक है।”
“आर्सेन लूपिन के लिए क्या महिमा है!” वेलमोंट ने कहा। “लेकिन अगर हमारे राष्ट्रीय चोर, जैसा कि वे उसे कहते हैं, के पास आपके महल पर कोई बुरी मंशा नहीं है, तो शर्लक होम्स की यात्रा व्यर्थ जाएगी।”
“ऐसी और भी चीजें हैं जो उसे रुचि देंगी, जैसे कि भूमिगत मार्ग की खोज।”
“लेकिन आपने हमें बताया कि मार्ग का एक सिरा प्राचीर के बाहर था और दूसरा इसी कमरे में!”
“हाँ, लेकिन कमरे के किस हिस्से में? चार्ट पर जो रेखा मार्ग का प्रतिनिधित्व करती है, वह यहाँ समाप्त होती है, एक छोटे से वृत्त के साथ जिस पर अक्षर ‘T.G.’ अंकित हैं, जिसका निस्संदेह अर्थ ‘टूर गुइलम’ है। लेकिन टॉवर गोल है, और कौन बता सकता है कि मार्ग टॉवर को किस सटीक बिंदु पर छूता है?”
डेवाने ने दूसरा सिगार जलाया और खुद के लिए बेनेडिक्टिन का एक गिलास भरा। उसके मेहमानों ने उससे सवाल पूछे और वह अपनी बातों से पैदा हुई रुचि को देखकर प्रसन्न हुआ। फिर उसने जारी रखा:
“रहस्य खो गया है। कोई नहीं जानता। किंवदंती यह है कि महल के पूर्व लॉर्ड्स इसे अपने मृत्युशय्या पर पिता से पुत्र को सौंपते थे, जब तक कि जेफ्रोय, जो कि उस वंश का अंतिम व्यक्ति था, क्रांति के दौरान उन्नीस वर्ष की आयु में उसका सिर कलम नहीं कर दिया गया।”
“वह एक सदी से भी पहले की बात है। निश्चित रूप से, किसी ने तब से इसे खोजा होगा?”
“हाँ, लेकिन वे इसे खोजने में विफल रहे। महल खरीदने के बाद, मैंने इसके लिए कड़ी खोज की, लेकिन सफलता नहीं मिली। आपको याद रखना चाहिए कि यह टॉवर पानी से घिरा हुआ है और महल से केवल एक पुल द्वारा जुड़ा हुआ है; नतीजतन, मार्ग पुरानी खाई के नीचे होना चाहिए। नेशनल लाइब्रेरी में जो किताब थी, उसकी योजना में कुल अड़तालीस चरणों के साथ सीढ़ियों की एक श्रृंखला दिखाई गई थी, जो दस मीटर से अधिक की गहराई को इंगित करती है। आप देखिए, रहस्य इस कमरे की दीवारों के भीतर है, और फिर भी मैं उन्हें तोड़ना नहीं चाहता।”
“क्या वहाँ कुछ भी नहीं है जो यह दिखाए कि यह कहाँ है?”
“कुछ नहीं।”
“मोन. डेवाने, हमें दो उद्धरणों पर अपना ध्यान केंद्रित करना चाहिए,” फादर गेलिस ने सुझाव दिया।
“ओह!” मोन. डेवाने ने हंसते हुए कहा, “हमारे योग्य फादर को संस्मरण पढ़ने और महल के पुराने अभिलेखागार में खुदाई करने का शौक है। थिबरमेसनिल से संबंधित हर चीज में उन्हें बहुत रुचि है। लेकिन जो उद्धरण वे बताते हैं, वे केवल रहस्य को जटिल बनाने का काम करते हैं। उन्होंने कहीं पढ़ा है कि फ्रांस के दो राजाओं को पहेली की चाबी पता थी।”
“फ्रांस के दो राजा! वे कौन थे?”
“हेनरी चतुर्थ और लुई सोलहवें। और किंवदंती इस प्रकार है: आर्क्स की लड़ाई की पूर्व संध्या पर, हेनरी चतुर्थ ने इस महल में रात बिताई थी। रात के ग्यारह बजे, नॉर्मंडी की सबसे सुंदर महिला, लुईस डी टैनकरविले को ड्यूक एडगार्ड द्वारा भूमिगत मार्ग से महल में लाया गया था, जिसने उसी समय राजा को गुप्त मार्ग के बारे में सूचित किया था। बाद में, राजा ने सुली को यह रहस्य सौंपा, जो बदले में अपनी पुस्तक “Royales Economies d’Etat” में कहानी बताता है, बिना कोई टिप्पणी किए, लेकिन इसके साथ यह समझ से बाहर का वाक्य जोड़ता है: ‘एक आँख उस मधुमक्खी पर रखो जो हिलती है, दूसरी आँख भगवान की ओर ले जाएगी!’”
कुछ देर की खामोशी के बाद, वेलमोंट हँसे और कहा:
“निश्चित रूप से, यह विषय पर कोई चकाचौंध भरी रोशनी नहीं डालता है।”
“नहीं; लेकिन फादर गेलिस का दावा है कि सुली ने इस अजीब वाक्य में रहस्य की चाबी छिपा दी थी ताकि सचिवों से रहस्य छुपाया जा सके जिन्हें वह अपने संस्मरण डिक्टेट करता था।”
“यह एक सरल सिद्धांत है,” वेलमोंट ने कहा।
“हाँ, और यह कुछ भी नहीं हो सकता है; मुझे नहीं लगता कि यह रहस्यमयी पहेली पर कोई रोशनी डालता है।”
“और क्या लुई सोलहवें ने भी किसी महिला की यात्रा प्राप्त करने के लिए मार्ग खुलवाया था?”
“मुझे नहीं पता,” मोन. डेवाने ने कहा। “मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि राजा 1784 में एक रात यहाँ रुका था, और लौवर में पाए गए प्रसिद्ध आयरन कास्केट में एक कागज था जिस पर राजा के अपने लेखन में ये शब्द थे: ‘थिबरमेसनिल 3-4-11’।”
होरेस वेलमोंट जोर-जोर से हँसे, और चिल्लाए:
“अंत में! और अब जब हमारे पास जादुई चाबी है, तो वह आदमी कहाँ है जो इसे अदृश्य ताले में फिट कर सके?”
“आप जितना चाहें हँसें, महोदय,” फादर गेलिस ने कहा, “लेकिन मुझे विश्वास है कि समाधान उन दो वाक्यों में निहित है, और किसी दिन हमें एक ऐसा व्यक्ति मिल जाएगा जो उनकी व्याख्या करने में सक्षम हो।”
“शर्लक होम्स वह व्यक्ति है,” मोन. डेवाने ने कहा, “जब तक आर्सेन लूपिन उससे आगे न निकल जाए। आपकी क्या राय है, वेलमोंट?”
वेलमोंट उठा, उसने अपना हाथ डेवाने के कंधे पर रखा, और घोषित किया:
“मुझे लगता है कि आपकी पुस्तक और नेशनल लाइब्रेरी की पुस्तक द्वारा प्रदान की गई जानकारी एक बहुत ही महत्वपूर्ण विवरण में कमी थी जिसे आपने अब आपूर्ति की है। मैं इसके लिए आपको धन्यवाद देता हूँ।”
“वह क्या है?”
“खोई हुई चाबी। अब जब मेरे पास यह है, तो मैं तुरंत काम पर जा सकता हूँ,” वेलमोंट ने कहा।
“बिल्कुल; बिना एक मिनट गंवाए,” डेवाने ने मुस्कुराते हुए कहा।
“एक सेकंड भी नहीं!” वेलमोंट ने उत्तर दिया। “आज रात, शर्लक होम्स के आगमन से पहले, मुझे आपके महल को लूटना है।”
“आपके पास खोने के लिए समय नहीं है। ओह! वैसे, मैं आपको आज शाम कार में ले जा सकता हूँ।”
“डिएपे के लिए?”
“हाँ। मैं मोनिसियर और मैडम डी’एंड्रोल और उनके परिचित एक युवा महिला से मिलने जा रहा हूँ जो मध्यरात्रि की ट्रेन से आने वाले हैं।”
फिर अधिकारियों को संबोधित करते हुए, डेवाने ने जोड़ा:
“सज्जनों, मुझे उम्मीद है कि आप सभी कल नाश्ते में मिलेंगे।”
निमंत्रण स्वीकार कर लिया गया। कंपनी बिखर गई, और कुछ क्षणों बाद डेवाने और वेलमोंट एक ऑटोमोबाइल में डिएपे की ओर तेजी से बढ़ रहे थे। डेवाने ने कलाकार को कैसीनो के सामने छोड़ दिया, और रेलवे स्टेशन की ओर चला गया। बारह बजे उसके दोस्त ट्रेन से उतरे। आधे घंटे बाद ऑटोमोबाइल महल के प्रवेश द्वार पर था। एक बजे, हल्के रात के खाने के बाद, वे सेवानिवृत्त हो गए। बत्तियाँ बुझा दी गईं, और महल रात के अंधेरे और सन्नाटे में लिपट गया।
* * * * *
बादलों की एक दरार के माध्यम से चंद्रमा दिखाई दिया, और ड्राइंग-रूम को अपनी चमकदार सफेद रोशनी से भर दिया। लेकिन केवल एक पल के लिए। फिर चंद्रमा ने फिर से अपने अलौकिक पर्दे के पीछे सेवानिवृत्त हो गया, और अंधेरा और सन्नाटा सर्वोच्च रूप से शासन करने लगा। घड़ी की नीरस टिक-टिक के अलावा कोई आवाज नहीं सुनी जा सकती थी। इसने दो बजाए, और फिर सेकंड के अपने अंतहीन दोहराव को जारी रखा। फिर, तीन बजे।
अचानक, कुछ क्लिक हुआ, जैसे सिग्नल-डिस्क का खुलना और बंद होना जो गुजरती ट्रेन को चेतावनी देता है। रोशनी की एक पतली धारा कमरे के हर कोने में चमक गई, जैसे एक तीर जो अपने पीछे रोशनी का निशान छोड़ देता है। यह किताबों की अलमारी के पेडिमेंट का समर्थन करने वाले कॉलम की केंद्रीय बांसुरी से निकली। यह थोड़ी देर के लिए सामने वाले पैनल पर पॉलिश किए हुए चांदी के चमकते घेरे की तरह टिकी रही, फिर एक दोषी आंख की तरह सभी दिशाओं में चमक उठी जो हर छाया की जांच करती है। यह थोड़े समय के लिए गायब हो गई, लेकिन फिर से फट पड़ी क्योंकि किताबों की अलमारी का एक पूरा हिस्सा धुरी पर घूम गया और एक गुंबद की तरह एक बड़ा उद्घाटन प्रकट किया।
एक आदमी अंदर आया, जिसके पास एक इलेक्ट्रिक लालटेन थी। उसके पीछे एक दूसरा व्यक्ति था, जिसके पास रस्सी का एक कुंडल और विभिन्न उपकरण थे। नेता ने कमरे का निरीक्षण किया, थोड़ी देर सुना, और कहा:
“दूसरों को बुलाओ।”
फिर आठ आदमी, दृढ़ चेहरे वाले मजबूत साथी, कमरे में प्रवेश किए, और तुरंत सामान हटाना शुरू कर दिया। आर्सेन लूपिन तेजी से एक फर्नीचर से दूसरे फर्नीचर पर गया, प्रत्येक की जांच की, और, उसके आकार या कलात्मक मूल्य के अनुसार, उसने अपने आदमियों को इसे लेने या छोड़ने का निर्देश दिया। यदि लेने का आदेश दिया जाता, तो इसे सुरंग के खुले मुँह तक ले जाया जाता, और बेरहमी से पृथ्वी की कोख में धकेल दिया जाता। छह आर्मचेयर, छह छोटी लुई XV कुर्सियों, ऑबसन टेपेस्ट्री की एक मात्रा, कुछ कैंडेलब्रा, फ्रोगनार्ड और नैटियर की पेंटिंग, हौडन की एक बस्ट, और कुछ छोटी मूर्तियों का यही भाग्य था। कभी-कभी, लूपिन एक सुंदर संदूक या एक शानदार तस्वीर के सामने रुक जाता, और आह भरता:
“वह बहुत भारी है... बहुत बड़ा... क्या दुख की बात है!”
चालीस मिनट में कमरा खाली हो गया था; और यह इतनी व्यवस्थित तरीके से और इतनी कम आवाज के साथ पूरा किया गया था जैसे कि विभिन्न वस्तुओं को अवसर के लिए पैक और गद्देदार किया गया हो।
लूपिन ने सुरंग के रास्ते चले गए अंतिम व्यक्ति से कहा:
“तुम्हें वापस आने की जरूरत नहीं है। तुम समझते हो, कि जैसे ही ऑटो-वैन लोड हो जाए, तुम्हें रोक्फोर्ट के ग्रेंज के लिए आगे बढ़ना है।”
“लेकिन आप, संरक्षक?”
“मेरे लिए मोटरसाइकिल छोड़ दो।”
जब वह आदमी गायब हो गया, आर्सेन लुपिन ने पुस्तक-शेल्फ़ का वह भाग अपनी जगह पर वापस धकेला, सावधानी से पुरुषों के पदचिह्नों को मिटा दिया, एक पोर्टिएर उठाई, और एक गैलरी में प्रवेश किया, जो टॉवर और किले के बीच एकमात्र संचार का माध्यम था। इस गैलरी के केंद्र में एक काँच का अलमारी था जिसने लुपिन का ध्यान आकर्षित किया। इसमें घड़ियों, स्नफ़-बॉक्सों, अंगूठियों, चाटेलाइनों और दुर्लभ तथा सुंदर शिल्पकारी की मिनिएचर का एक मूल्यवान संग्रह रखा था। उसने एक छोटा जिमी से ताला तोड़ दिया, और उन स्वर्ण और चाँदी के आभूषणों, उन नाज़ुक और सुन्दर कलाकृतियों को संभालने में बड़ी खुशी महसूस की।
उसने एक बड़ा लिनेन बैग ले जाया, जो ऐसी छोटी‑छोटी वस्तुओं को हटाने के लिये विशेष रूप से तैयार किया गया था। वह उसे भर गया। फिर उसने अपनी कोट, वेस्ट और पैंट की जेबें भरीं। और वह बस अपने बाएँ हाथ पर मोती की रेटिक्युल्स के एक समूह को रख रहा था कि उसने एक हल्की आवाज़ सुनी। उसने सुनना शुरू किया। नहीं, वह धोखा नहीं खा रहा था। आवाज़ जारी रही। फिर उसे याद आया कि गैलरी के एक छोर पर एक सीढ़ी थी जो एक खाली अपार्टमेंट की ओर ले जाती थी, पर सम्भवतः वह उसी रात युवा महिला द्वारा अधीनस्थ थी, जिसे मोन. देवान्ने ने डिएप्पे से अपने अन्य आगंतुकों के साथ लाया था।
वह तुरंत अपनी लालटेन बुझा गया, और जब वह खिड़की के सायेस में मिलते‑जुलते आश्रय तक पहुँचा था, तब सीढ़ी के शीर्ष पर दरवाज़ा खुल गया और एक मंद प्रकाश गैलरी को उजागर कर देता है। वह महसूस कर सकता था—परदा के पीछे छिपा होने के कारण वह देख नहीं पा रहा था—कि एक महिला सावधानी से सीढ़ियों के ऊपर के कदमों पर उतर रही है। वह आशा कर रहा था कि वह और नज़दीक न आए। फिर भी, वह उतरती रही, और कमरे में कुछ दूरी तक आगे बढ़ी। फिर उसने एक हल्की चीख निकाली। बेशक उसने टूटे और हटाए गए अलमारी को खोज लिया था।
वह फिर आगे बढ़ी। अब वह सुगंध को सूँघ सकता था, और उसके दिल की धड़कन सुन सकता था जब वह उस खिड़की की ओर आती थी जहाँ वह छिपा था। वह इतनी निकट से गुज़री कि उसकी स्कर्ट खिड़की के परदे के साथ रगड़ गई, और लुपिन ने महसूस किया कि वह उसके पीछे छाया में, उसके हाथ की पहुँच में एक और व्यक्ति की उपस्थिति को संदेह कर रही है। उसने सोचा: “वह डरी हुई है। वह चले जाएगी।” पर वह नहीं गई। वह मोमबत्ती, जो वह कांपते हाथों में पकड़े थी, तेज़ हो गई। वह मुड़ी, एक क्षण हिचकिचायी, सुनने का नाटक किया, फिर अचानक परदा खींच लिया।
वे आमने‑सामने खड़े हो गए। आर्सेन चकित रह गया। वह अनजाने में बुदबुदाया: “आप—आप—मेडेमोइसल।” वह मिस नेली थी। मिस नेली! उसकी समुद्र‑पार स्टीमर की सह‑यात्रिनी, जो उस स्मरणीय यात्रा में उसके सपनों का विषय थी, जो उसकी गिरफ्तारी की गवाह थी, और जो उसकी धोखाधड़ी के बजाय उस कोडैक को पानी में गिरा दी थी जिसमें उसने बैंक‑नोट और हीरे छिपाए थे। मिस नेली! वह आकर्षक प्राणी, जिसके चेहरे की याद कभी उसे जेल की लंबी घड़ियों में प्रसन्न करती, तो कभी उदास कर देती थी।
यह एक अनपेक्षित मुलाकात थी जिसने उन्हें उस रात के उस घड़ी पर किले में आमने‑सामने ला दिया, कि वे नहीं हिल सके, न कोई शब्द बोल पाए; वे आश्चर्य और सम्मोहित थे, दोनों एक-दूसरे की अचानक प्रकट होने से चकित। भावनाओं से कांपते हुए मिस नेली एक कुर्सी पर ठोकर खा बैठी। वह उसके सामने खड़ा रहा।
धीरे‑धीरे उसने स्थिति को समझा और वह छवि बनायी जो उसने उस क्षण अपने हाथों में छोटी‑छोटी वस्तुएँ भर कर, जेबों और एक लिनेन थैले को चोरी‑सामान से भर कर बनाई होगी। वह भ्रम में डूब गया, और उसने वास्तव में लालिमा महसूस की कि वह अब एक चोर के रूप में पकड़ा गया है। उसके लिये, अब से, वह एक चोर था, वह व्यक्ति जो किसी और की जेब में हाथ डालता है, जो घरों में घुसता है और लोगों को उनकी नींद में लूट लेता है।
एक घड़ी फर्श पर गिर गई; फिर एक और। इसके बाद अन्य वस्तुएँ क्रमशः उसके हाथ से फिसल गईं। फिर, अचानक निर्णय से प्रेरित होकर, उसने बाकी वस्तुओं को एक कुर्सी में डाल दिया, अपनी जेबें खाली कीं और थैला खोल दिया। वह नेली की उपस्थिति में बहुत असहज महसूस कर रहा था, और उससे बात करने के इरादे से उसकी ओर बढ़ा, पर वह कांप गई, जल्दी उठी और सैलून की दिशा में भाग गई। पोर्टिएर उसके पीछे बंद हो गई। वह उसका पीछा किया। वह कांपती हुई खड़ी थी और टूटे कमरे को देखकर आश्चर्यचकित थी। उसने तुरंत कहा: “कल, तीन बजे, सब कुछ वापस कर दिया जाएगा। फर्नीचर वापस लाया जाएगा।”
उसने कोई उत्तर नहीं दिया, इसलिए उसने दोहराया: “मैं वादा करता हूँ। कल, तीन बजे। दुनिया में कुछ भी मुझे वह वादा तोड़ने नहीं देगा… कल, तीन बजे।” फिर एक लंबी मौनता आई जिसे वह तोड़ नहीं सका, जबकि युवा लड़की की बेचैनी ने उसे सच्चा पछतावा दिलाया। चुपचाप, एक शब्द बिना, वह हट गया, यह सोचते हुए: “आशा है वह चले जाएगी। मैं उसकी उपस्थिति बर्दाश्त नहीं कर सकता।” पर युवा लड़की अचानक बोली और हकलाते हुए कहा: “सुनो… पदचिह्न… मैं किसी को सुन रहा हूँ…”
उसने आश्चर्य से उसकी ओर देखा। वह आगे आने वाले खतरे के विचार से अभिभूत लग रही थी। “मैं कुछ नहीं सुन रहा हूँ,” उसने कहा। “पर तुम्हें जाना चाहिए—तुम्हें भागना चाहिए!” “मैं क्यों जाऊँ?” “क्योंकि—तुम्हें चाहिए। ओह! यहाँ एक और मिनट मत रहो। जाओ!” वह जल्दी‑जल्दी गैलरी की ओर जाने वाले दरवाज़े की ओर दौड़ी और सुनने लगी। नहीं, वहाँ कोई नहीं था। शायद आवाज़ बाहर थी। वह एक क्षण रुकी, फिर आश्वस्त होकर वापस आई। पर आर्सेन लुपिन गायब हो गया था।
* * * * *
जैसे ही मोन. देवान्ने को अपने किले की लूट की सूचना मिली, उसने अपने आप से कहा: यह वेलमॉन ने किया, और वेलमॉन ही आर्सेन लुपिन है। यह सिद्धांत सब कुछ समझाता था, और कोई अन्य विश्वसनीय व्याख्या नहीं थी। फिर भी यह विचार अजीब लगा। यह बेतुका था कि वेलमॉन कोई और न हो, बल्कि वही प्रसिद्ध चित्रकार और उसके चचेरे भाई डी‑एस्टेवन का क्लब‑साथी। इसलिए, जब जेंडर्मेस के कप्तान ने मामले की जांच करने आया, देवान्ने ने अपनी बेतुकी सिद्धान्त का उल्लेख भी नहीं किया।
पूरे दोपहर किले में हलचल थी। जेंडर्मेस, स्थानीय पुलिस, डिएप्पे के प्रमुख पुलिस अधिकारी, ग्रामीण सभी हॉल में इधर‑उधर घूमते रहे, हर कोने और नुक्कड़ को जांचते रहे जो उनकी जाँच के लिये खुला था। सेना की आवाज़ें, तोपों की गड़गड़ाहट, दृश्य को और भी चित्रात्मक बना रही थीं।
प्राथमिक खोज ने कोई संकेत नहीं दिया। न दरवाज़ों ने न खिड़कियों ने कोई उलझन के निशान दिखाए। इसलिए वस्तुओं की हटाई गुप्त रास्ते से हुई होगी। पर फर्श पर कोई पदचिह्न नहीं, न दीवारों पर कोई अजीब निशान।
उनकी जाँच ने एक रोचक तथ्य उजागर किया जो आर्सेन लुपिन की विचित्रता को दर्शाता था: सोलहवीं शताब्दी की प्रसिद्ध “Chronique” को पुस्तकालय में अपनी सामान्य जगह पर रख दिया गया था और उसके बगल में एक समान पुस्तक थी, जो राष्ट्रीय पुस्तकालय से चोरी किया गया आयतन थी।
ग्यारह बजे सेना के अधिकारी पहुंचे। देवान्ने ने उन्हें अपनी सामान्य हँसी‑खुशी से स्वागत किया; क्योंकि चाहे वह अपनी कलात्मक धरोहरों की हानि से कितना भी दुखी हो, उसकी बड़ी दौलत उसे दार्शनिक रूप से इस नुकसान को सहन करने देती थी। उनके मेहमान, मोनसेयर और मोडेम द’एंड्रोल और मिस नेली, का परिचय कराया गया; और तब देखा गया कि एक प्रत्याशित मेहमान अभी तक नहीं आया था। वह था होरेस वेलमॉन। क्या वह आएगा? उसकी अनुपस्थिति ने मोन. देवान्ने के संदेह को जगाया। पर बारह बजे वह आया। देवान्ने ने उत्साह से कहा: “आह! यहाँ आ गए!” “क्यों, मैं समय पर नहीं आया?” वेलमॉन ने पूछा। “हाँ, और मैं आश्चर्यचकित हूँ कि आप… इतनी व्यस्त रात के बाद! मुझे लगता है आप खबर जानते हैं?” “क्या खबर?” “आपने किले को लूट लिया।” “नक्काल!” वेलमॉन ने हँसते हुए कहा। “जैसा मैंने भविष्यवाणी किया था। पर पहले मिस अंडरडाउन को भोजन कक्ष तक ले जाइए। मेडेमोइसल, मुझे अनुमति दें—” वह रोका, क्योंकि उसने युवा लड़की की तीव्र बेचैनी देखी। फिर घटना को याद करते हुए कहा: “आह! बेशक, आप आर्सेन लुपिन को स्टीमर में उसकी गिरफ्तारी से पहले मिले थे, और आप इस समानता से चकित हैं। यही बात है?” उसने जवाब नहीं दिया। वेलमॉन उसके सामने मुस्कुराते हुए खड़ा रहा। उसने झुका। उसने उसकी पेश की हुई बाँह ली। उसने उसे उसकी जगह लेकर गया, और उसके सामने बैठ गया। नाश्ते के दौरान बातचीत केवल आर्सेन लुपिन, चोरी‑सामान, गुप्त मार्ग और शरलॉक होम्स के इर्द‑गिर्द ही रही। केवल भोजन समाप्त होने के बाद, जब विषय अन्य बातों की ओर बदले, वेलमॉन ने भाग लिया। फिर वह कभी‑कभी मज़ेदार, कभी गंभीर, वार्तालापी और विचारशील था। और उसके सभी टिप्पणी युवा लड़की की ओर निर्देशित प्रतीत होते थे। पर वह पूरी तरह मग्न थी, जैसे उसने उन्हें सुन नहीं रहा हो।
कॉफ़ी टेरेस पर परोसी गई, जो सम्मान के आँगन और मुख्य मुखौटे के सामने बगीचे को देखती थी। रेज़िमेंट बैंड लॉन पर बजा, और कई सैनिक और किसान पार्क में घूमते थे।
मिस नेली ने लुपिन के गंभीर वादे को एक क्षण भी नहीं भुलाया: “कल, तीन बजे, सब कुछ वापस कर दिया जाएगा।”
तीन बजे! और किले के दाहिने पंख में स्थित बड़े घड़ी के सुई ने अब तीन बजने से बीस मिनट पहले दिखा रहा था। वह अनजाने में अपनी आँखें हर मिनट घड़ी की ओर मोड़ लेती थी। वह वेलमॉन को भी देखती थी, जो आराम से एक झूले की कुर्सी में आगे‑पीछे झूल रहा था।
तीन बजने से दस मिनट! … पाँच मिनट! … नेली अधीर और चिंतित थी। क्या संभव है कि आर्सेन लुपिन अपने वादे को ठीक उस समय पूरा करे, जब किला, आँगन और पार्क लोगों से भरे हों, और कानून के अधिकारी अपनी जांच में हों? फिर भी… आर्सेन लुपिन ने उसे अपना गंभीर वादा दिया था। “जैसा उसने कहा, वैसा ही होगा,” उसने सोचा, क्योंकि वह उस उल्लेखनीय व्यक्ति की अधिकारिता, ऊर्जा और आत्मविश्वास से गहराई से प्रभावित थी। उसके लिये अब यह कोई चमत्कार नहीं, बल्कि एक स्वाभाविक घटना बन गई थी, जो सामान्य क्रम में होना ही चाहिए। वह लाल हो गई, और अपना सिर घुमाया।
तीन बजे! महान घड़ी धीरे‑धीरे बजने लगी: एक… दो… तीन… होरेस वेलमॉन ने अपनी घड़ी निकाली, घड़ी को देखा, फिर उसे जेब में रख दिया। कुछ सेकंड मौन में बीते; फिर आँगन का भीड़ दो गाड़ी‑सेलों को रास्ता दिया, जो अभी अभी पार्क‑गेट में प्रवेश कर रही थीं, प्रत्येक दो घोड़े द्वारा खींची हुई। वे सेना‑वैन थीं, जो आपूर्ति, तंबू और अन्य आवश्यक सैन्य सामान ले जाने के लिये उपयोग होती हैं। वे मुख्य प्रवेश के सामने रुक गईं, और एक कमिश्नरी‑सार्जेंट एक वैन से कूद कर मोन. देवान्ने को पूछने लगा। कुछ क्षण बाद वह सज्जन घर से बाहर आया, सीढ़ियाँ उतर कर, वैन की कैनवास ढाँकों के नीचे अपना फर्नीचर, चित्र और सजावट को सावधानी से पैक किया हुआ देखा।
जब पूछताछ की गई, तो सार्जेंट ने एक आदेश दिखाया जो उसने दिन के अधिकारी से प्राप्त किया था। उस आदेश में चौथे बटालियन की दूसरी कंपनी को हलॉक्स के चौराहे, आर्केस के वन में, फर्नीचर और अन्य वस्तुएँ इकट्ठा कर, उन्हें मोन. जॉर्ज देवान्ने, थिबरमेनिसिल किले के मालिक, को तीन बजे पहुँचाने का आदेश दिया गया था। हस्ताक्षर: कर्नल बोवेल।
सार्जेंट ने बताया: “चौराहे पर हमें सब कुछ तैयार मिला, घास पर पड़ा, कुछ राहगीरों द्वारा guarded। यह बहुत अजीब लगा, पर आदेश अनिवार्य था।”
एक अधिकारी ने हस्ताक्षर जांचा। वह इसे जाली कहा; पर एक कुशल नकल। गाड़ियों को उतरा गया, और सामान को किले में अपनी उचित जगह पर रख दिया गया।
इस हलचल के दौरान नेली टेरेस के अत्यंत छोर पर अकेली खड़ी रही, उलझी‑भरी विचारों में डूबी हुई। अचानक उसने वेलमॉन को अपनी ओर आते देखा। वह उससे बच जाना चाहती, पर टेरेस के बॉलुस्ट्रेड ने उसका रास्ता बंद कर दिया था। वह फँसी हुई थी। वह नहीं चल सकी। बांस की पतली पत्तियों के बीच से छनती धूप ने उसके सुनहरे बालों को उजागर किया। कोई धीमी आवाज़ में बोला: “क्या मैंने अपना वादा नहीं रखा?”
आर्सेन लुपिन उसके निकट खड़ा था। और कोई नहीं था। उसने एक शांत, मुलायम आवाज़ में दोहराया: “क्या मैंने अपना वादा नहीं रखा?” वह धन्यवाद या कम से कम कोई हल्की हरकत की आशा कर रहा था जो उसके वादे के पूर्ति में उसकी रुचि दर्शाए। पर वह चुप रही।
उसकी तिरस्कारपूर्ण रवैये ने आर्सेन लुपिन को चिढ़ाया; और उसने महसूस किया कि अब वह मिस नेली से कितनी दूर है, जब उसने सच्चाई जान ली। वह खुशी‑खुशी अपने आप को उसके सामने सही ठहराना चाहता, या कम से कम क्षमा की अपील, पर उसे इस प्रयास की व्यर्थता और बेतुकेपन का एहसास हुआ। अंत में, स्मृतियों के सागर से दबे होकर, वह बुदबुदाया: “आह! वह कितनी पुरानी बात है! तुम्हें ‘प्रोवांस’ के डेक पर लंबे घंटे याद हैं। फिर तुम हाथ में एक गुलाब लेकर आई थीं, एक सफ़ेद गुलाब जैसा जो आज तुम्हारे पास है। मैंने तुमसे वह माँगा था। तुमने ऐसा दिखाया जैसे सुन नहीं रही थीं। जब तुम चली गईं, मैंने वह गुलाब पाया—भूल गया, निश्चित ही—और मैं उसे रख लिया।”
उसने कोई उत्तर नहीं दिया। वह दूर‑दूर तक खोई हुई लग रही थी। वह जारी रहा: “उन सुखद घंटों की याद में, अब तक सीखी हुई बातों को भूल जाओ। अतीत को वर्तमान से अलग करो। मुझे उस
“ठीक है, कार का आदेश दे दो। मुझे एक घंटे में निकलना है।”
“एक घंटे में?”
“हाँ; उसी समय में, अर्सेन लुपिन ने वह समस्या सुलझा ली जो तुम ने उसके सामने रखी थी।”
“मैं… उसके सामने रखी—”
“हँ, अर्सेन लुपिन या होरेस वेलमोंट—दोनों एक ही हैं।”
“मैं तो यही सोच रहा था। आह! वह बदमाश!”
“अब देखते हैं,” होल्म्स ने कहा, “कल रात दस बजे, तुम ने लुपिन को वह जानकारी दी जो उसके पास नहीं थी, और जिसकी वह कई हफ़्तों से तलाश में था। रात के दौरान उसने समस्या हल करने, अपने लोगों को इकट्ठा करने, और क़िला लूटने का समय निकाला। मैं भी उतना ही तेज़ हो जाऊँगा।”
वह कमरे के एक छोर से दूसरे छोर तक चलते हुए गहरी सोच में लीन हो गया, फिर बैठ गया, अपने लंबे पैर क्रॉस कर आँखें बंद कर लीं।
देवन्ने थोड़ा‑सा सन्निहित होकर इंतजार कर रहा था। वह सोच रहा था: “क्या वह आदमी सो रहा है? या केवल ध्यान लगा रहा है?” फिर वह आदेश देने के लिये कमरे से बाहर गया, और जब वापस आया तो उसने जासूस को सीढ़ियों के नीचे गैलरी में गलीचे को घुटनों पर झुके हुए जाँचते पाया।
“क्या बात है?” उसने पूछा।
“देखो… वहाँ… मोमबत्ती के धब्बे।”
“तुम सही कह रहे हो—और बिल्कुल नए हैं।”
“और तुम्हें उन्हें सीढ़ियों के शीर्ष पर, और उस अलमारी के चारों ओर भी मिलेंगे जिसे अर्सेन लुपिन ने तोड़ा था, और जहाँ से उसने वह छोटे‑छोटे कलाकृतियों को निकाला था, जिन्हें बाद में वह इस कुर्सी में रखता है।”
“तुम्हारा इस पर क्या निष्कर्ष है?”
“कुछ नहीं। ये तथ्य निश्चित रूप से पुनर्स्थापना के कारण को स्पष्ट करेंगे, पर यह एक द्वितीयक मुद्दा है जिसे मैं अभी जांचने में देर नहीं कर सकता। मुख्य प्रश्न है गुप्त रास्ता। पहले बताओ, क्या क़िले से दो‑तीन सौ मीटर दूर कोई चैपल है?”
“हाँ, एक खंडहर चैपल है, जिसमें ड्यूक रोल्लो की कब्र है।”
“तुम्हारे चालक को हमारे पास उस चैपल के पास इंतज़ार कराओ।”
“मेरा चालक अभी वापस नहीं आया। अगर आया होता तो हमें सूचित कर दिया होता। क्या तुम्हें लगता है गुप्त रास्ता चैपल तक जाता है? इसका कारण क्या—”
“मैं तुम्हें, मोनसieur,” जासूस ने बीच में टोकते हुए कहा, “एक सीढ़ी और एक लालटेन देने को कहूँगा।”
“क्या! तुम्हें सीढ़ी और लालटेन चाहिए?”
“बिल्कुल, नहीं तो मैं उनसे माँग ही नहीं करता।”
देवन्ने, इस कच्ची तर्क से थोड़े परेशान, ने घंटी बजाई। दो वस्तुएँ सख़्त और सटीक सैन्य आदेश की तरह दी गईं।
“सीढ़ी को पुस्तकालय के बाएँ, ‘थिबरमेनेसिल’ शब्द के बाएँ रखो।”
देवन्ने ने निर्देशानुसार सीढ़ी रखी, और अंग्रेज़ आगे बोला:
“और थोड़ा बाएँ… दाएँ… वहाँ!… अब चढ़ो… सभी अक्षर उभरे हुए हैं, है ना?”
“हँ।”
“पहले अक्षर ‘I’ को एक दिशा में घुमाओ, फिर दूसरी में।”
“कौन‑सा? दो हैं दो में से।”
“पहला वाला।”
देवन्ने ने अक्षर पकड़ा और चिल्लाया:
“आह! हाँ, यह दाएँ ओर मुड़ता है। तुम्हें कौन बताया?”
शरलॉक होल्म्स ने प्रश्न का उत्तर नहीं दिया, पर अपने निर्देश जारी रखे:
“अब ‘B’ ले लो। इसे बैल्ट जैसा आगे‑पीछे चलाओ।”
देवन्ने ने ऐसा किया, और बड़ी आश्चर्य से उसने एक क्लिक की आवाज सुनी।
“बिल्कुल सही,” होल्म्स ने कहा। “अब हम ‘थिबरमेनेसिल’ शब्द के दूसरे छोर पर जाएंगे, ‘I’ को आज़माएँगे, और देखें कि क्या वह छोटे द्वार की तरह खुलता है।”
एक गंभीर भाव के साथ, देवन्ने ने अक्षर को पकड़ा। यह खुल गया, पर देवन्ने सीढ़ी से गिर गया, क्योंकि शब्द के पहले और आखिरी अक्षर के बीच स्थित पूरी अलमारी का भाग धुरी पर घूमा और भूमिगत रास्ता उजागर हुआ।
शरलॉक होल्म्स ने ठंडे स्वर में कहा:
“क्या तुम चोटिल नहीं हुए?”
“नहीं, नहीं,” देवन्ने ने खड़े होते हुए कहा, “नहीं, बस भ्रमित हूँ। अब मैं समझ नहीं पा रहा हूँ… वह अक्षर घुमते हैं… गुप्त रास्ता खुलता है…”
“निश्चित रूप से। क्या यह नहीं वही सूत्र है जो सुली ने दिया था? एक आँख को हिलती हुई मधुमक्खी पर घुमाओ, दूसरी आँख तुम्हें परमेश्वर की ओर ले जाएगी।”
“पर लुईस सोलहवां?” देवन्ने ने पूछा।
“लुईस सोलहवां एक कुशल ताला बनाने वाला था। मैंने वह पुस्तक पढ़ी है जो उसने संयोजन तालों के बारे में लिखी थी। थिबरमेनेसिल के मालिक ने उसके सम्राट को एक चतुर यंत्र दिखाने का अच्छा विचार किया। अपनी स्मृति के सहारे, राजा ने लिखा: 3‑4‑11, अर्थात शब्द के तीसरा, चौथा और ग्यारहवाँ अक्षर।”
“बिल्कुल। मैं समझता हूँ। यह बताता है कि लुपिन कैसे कमरे से बाहर निकला, पर यह नहीं बताता कि वह कैसे भीतर प्रवेश किया। और यह निश्चित है कि वह बाहर से आया था।”
शरलॉक होल्म्स ने अपना लालटेन जला दिया और गुप्त मार्ग में कदम रखा।
“देखो! यहाँ सभी यांत्रिकी उजागर है, जैसे घड़ी के कार्य, और अक्षरों की उल्टी ओर भी पहुँच में है। लुपिन ने इस ओर से संयोजन निकाला—बस इतना ही।”
“इसके क्या प्रमाण हैं?”
“प्रमाण? देखो वह तेल का घूँट। लुपिन ने पूर्वानुमान लगाया था कि पहियों को तेल की जरूरत पड़ेगी।”
“क्या उसे अन्य प्रवेश द्वार का पता था?”
“जितना मुझे पता है, उतना ही,” होल्म्स ने कहा। “मेरे पीछे आओ।”
“उस अंधेरे रास्ते में?”
“क्या तुम्हें डर लग रहा है?”
“नहीं, पर क्या तुम्हें यकीन है कि हम बाहर निकल पाएँगे?”
“अपनी आँखें बंद करके।”
पहले वे बारह सीढ़ियाँ उतरें, फिर और बारह, और आगे दो और बारह‑सीढ़ी वाले क्रम पाए। फिर वे एक लंबी गलियारा से गुज़रे, जिसकी ईंटें क्रमिक नवीनीकरण के निशान दिखा रही थीं, और कहीं‑कहीं पानी टपक रहा था। जमीन भी बहुत नम थी।
“हम तालाब के नीचे से गुजर रहे हैं,” देवन्ने ने कुछ हिचकिचाते हुए कहा।
आखिरकार वे बारह‑सीढ़ी की सीढ़ी पर पहुँचे, जिसके बाद तीन और बारह‑सीढ़ी की सीढ़ियाँ थीं, जिन्हें वे मुश्किल से चढ़े, और खुद को चट्टान में कटे एक छोटे गुह में पाया। आगे कोई रास्ता नहीं बचा।
“धत्त!” होल्म्स ने बड़बड़ाया, “सिर्फ खाली दीवारें ही हैं। यह बहुत उत्तेजक है।”
“चलो वापस चलते हैं,” देवन्ने ने कहा। “मैंने पर्याप्त देखा, अब मैं संतुष्ट हूँ।”
पर अंग्रेज़ ने आँखें उठाकर राहत की साँस ली। वहीं उसने वही यंत्र और वही शब्द देखा जो पहले था। उसे केवल तीन अक्षरों को घुमाना था। उसने किया, और एक ग्रेनाइट का ब्लॉक अपनी जगह से हिल गया। दूसरी ओर वह ग्रेनाइट ब्लॉक ड्यूक रोल्लो की कब्र का पत्थर बना, और “थिबरमेनेसिल” शब्द उभरे रूप में उत्कीर्ण था। अब वे छोटी खंडहर चैपल में थे, और जासूस ने कहा:
“दूसरी आँख परमेश्वर की ओर ले जाती है; अर्थात्, चैपल की ओर।”
“यह अद्भुत है!” देवन्ने ने अंग्रेज़ की दूरदर्शिता और जीवंतता से अभिभूत होकर कहा। “क्या यह संभव है कि वह कुछ शब्द ही तुम्हारे लिये पर्याप्त रहे?”
“हँ!” होल्म्स ने घोषणा की, “वे तो बिलकुल भी आवश्यक नहीं थे। राष्ट्रीय पुस्तकालय की पुस्तक में चार्ट के बाएँ भाग में एक वृत्त है, जैसा तुम्हें पता है, और दाएँ भाग में एक क्रॉस है, जैसा तुम्हें नहीं पता। अब वह क्रॉस उसी चैपल को दर्शाता है जहाँ हम खड़े हैं।”
भारी‑भारी हँसी में देवन्ने का विश्वास नहीं हुआ। सब कुछ उसके लिये नया और अद्भुत था। वह चिल्लाया:
“यह अविश्वसनीय, चमत्कारिक, फिर भी बालसुलभ सरलता से भरा है! कैसे कोई अब तक इस रहस्य को नहीं सुलझा पाया?”
“क्योंकि कोई भी आवश्यक तत्वों को एक साथ नहीं रख पाया, अर्थात दो पुस्तकें और दो वाक्य। कोई नहीं, सिवाय अर्सेन लुपिन और मेरे के।”
“पर पादरी जेलिस और मैं उन सब बातों को जानते थे, और—”
होल्म्स मुस्कुराए और बोले:
“मोनसieur देवन्ने, हर कोई पहेलियों को हल नहीं कर सकता।”
“मैं दस साल से कोशिश कर रहा हूँ कि तुम्हारी तरह दस मिनट में काम कर सकूँ।”
“हँ! मैं तो इस आदत में हूँ।”
वे चैपल से बाहर निकले और एक कार देखी।
“आह! हमारे लिये एक वाहन इंतज़ार कर रहा है।”
“हाँ, यह मेरा है,” देवन्ने ने कहा।
“तुम्हारा? तुम्हें तो कहा था कि तुम्हारा चालक वापस नहीं आया।”
वे गाड़ी के पास गए, और मोनसieur देवन्ने ने चालक से पूछा:
“एडूआर्ड, तुम्हें किसने यहाँ आने के आदेश दिए?”
“क्योंकि वह मोनसieur वेलमोंट थे।”
“मोनसieur वेलमोंट? क्या तुमने उनसे मुलाकात की?”
“रेलवे स्टेशन के पास, और उन्होंने मुझे चैपल आने को कहा।”
“चैपल में क्यों?”
“आपका और आपके मित्र का इंतज़ार करने के लिये, मोनसieur।”
देवन्ने और होल्म्स ने नज़रें बदलें, फिर मोनसieur देवन्ने बोले:
“वह जानता था कि यह रहस्य आपके लिये सरल होगा। यह एक नाज़ुक प्रशंसा है।”
डिटेक्टिव के गंभीर चेहरे पर एक क्षण के लिये संतोष की मुस्कान छा गई। प्रशंसा ने उसे प्रसन्न किया। वह सिर हिलाते हुए कहा:
“एक चतुर आदमी! मैंने उसे पहली बार देख ही समझा।”
“क्या तुमने उसे देखा?”
“मैंने उसे थोड़ी देर पहले स्टेशन से वापस आते समय मिला।”
“और तुम जानते थे कि वह होरेस वेलमोंट—अर्थात अर्सेन लुपिन है?”
“बिलकुल सही। मैं आश्चर्य करता हूँ यह कैसे आया—”
“नहीं, लेकिन मुझे लगा यह—उसके एक विडंबनापूर्ण भाषण से आया था—”
“और तुमने उसे भागने दिया?”
“बिल्कुल दिया। फिर भी मेरे पास सब कुछ था, जैसे पाँच जनरल्स जो हमारे पास से गुज़र रहे थे।”
“साक्राबलेउ!” देवन्ने ने चिल्लाया। “तुम्हें अवसर का फायदा उठाना चाहिए था।”
“वास्तव में, मोनसieur,” अंग्रेज़ ने गर्व से कहा, “जब मैं अर्सेन लुपिन जैसे प्रतिद्वंद्वी से मिलता हूँ, तो मैं संयोग के अवसरों का इंतज़ार नहीं करता, बल्कि उन्हें स्वयं बनाता हूँ।”
पर समय तेज़ चल रहा था, और लुपिन ने वाहन भेजा था, इसलिए उन्होंने उसका उपयोग करने का निर्णय किया। वे आरामदायक लिमोज़ीन में बैठे; एडूआर्ड ड्राइवर की सीट पर बैठा, और वे रेलवे स्टेशन की ओर चल पड़े। अचानक देवन्ने की नजर गाड़ी के एक जेब में रखे छोटे पैकेट पर पड़ी।
“आह! यह क्या है? एक पैकेट! यह किसका है? अरे, यह तुम्हारे लिये है।”
“मेरे लिये?”
“हाँ, इसका पता लिखा है: शरलॉक होल्म्स, अर्सेन लुपिन द्वारा।”
अंग्रेज़ ने पैकेट उठाया, खोला, और देखा कि उसमें एक घड़ी थी।
“आह!” वह गुस्से में हाथ हिलाते हुए चिल्लाया।
“एक घड़ी,” देवन्ने ने कहा। “यह वहाँ कैसे आई?”
जासूस ने उत्तर नहीं दिया।
“ओह! यह तुम्हारी घड़ी है! अर्सेन लुपिन तुम्हारी घड़ी लौटाता है! लेकिन उसे लौटाने के लिये उसे पहले लेना ही पड़ा। आह! मैं समझ गया! उसने तुम्हारी घड़ी ली! यह तो बड़ी बात है! शरलॉक होल्म्स की घड़ी अर्सेन लुपिन ने चुराई! मोन डीऊ! यह तो मज़ाकिया है! सच में… तुम्हें माफ़ी चाहिए… मैं नहीं रोक सकता।”
वह हँसी से फूट पड़ा, खुद को नहीं रोक पाया। फिर उसने गंभीर स्वर में कहा:
“वाकई एक चतुर आदमी!”
अंग्रेज़ ने एक भी गति नहीं की। डिएप तक के रास्ते में वह एक शब्द भी नहीं बोला, पर आसमान की गति को नज़रें लगाकर देखता रहा। उसकी मौन अकल्पनीय, अंधेरे गुस्से से भी अधिक तीव्र थी। रेलवे स्टेशन पर उसने शांत स्वर में, पर वह आवाज़ में बोला जिसने सुनने वाले को उसकी अथाह ऊर्जा और शक्ति से प्रभावित किया। उसने कहा:
“हाँ, वह एक चतुर आदमी है, पर एक दिन मैं तुम्हारे कंधे पर वह हाथ रखूँगा जो मैं अब तुम्हें दे रहा हूँ, मोनसieur देवन्ने। और मुझे विश्वास है कि अर्सेन लुपिन और शरलॉक होल्म्स फिर कभी मिलेंगे। हाँ, दुनिया बहुत छोटी है—हम मिलेंगे—हमें मिलना ही है—और फिर—”